(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
トナーカートリッジが交換されたことまたは交換タイミングであることを示す第１の情報と、作像時の定着プロセス条件の経歴を示す第２の情報を取得する取得手段と、
前記取得手段により前記第１の情報を取得したときに、前記第２の情報に応じて前記第１の情報が発せられたトナーカートリッジに対する交換用トナーカートリッジの種類を決定する決定手段と、
前記決定手段で決定された種類の前記交換用トナーカートリッジの配送要求を出力する出力手段と、
トナーカートリッジの交換を検出する検出手段と、
前記配送要求に基づいて配送された交換用トナーカートリッジへの前記検出手段による交換検出後に、トナーの補給量に応じた定着プロセス制御条件で定着処理を実施する定着処理手段と、
を備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記決定手段により決定される交換用トナーカートリッジの種類は、最適な定着温度が異なるトナーが充填されたトナーカートリッジであり、
前記第２の情報で示される作像時の定着プロセス条件は定着器への投入電力条件であり、
前記画像形成装置が実施する定着処理における定着プロセス制御条件が定着目標温度である請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
一定期間内に測定した定着器への投入電力制限により生産性を低下させた頻度が所定値より大きい場合は、前記決定手段は定着温度が相対的に低いトナーが充填された交換用トナーカートリッジを配送要求することを決定し、所定値よりも小さい場合は、定着温度が相対的に高いトナーが充填された交換用トナーカートリッジを配送要求することを決定する請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記定着処理手段は、複数色のトナーカートリッジのトナー種類とトナーの割合、作像された画像の各色のトナー消費量から、ページ毎の定着温度を切り替える請求項１〜３のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項５】
外部からの交換用トナーカートリッジの配送済み情報を受信する受信手段を備え、前記定着処理手段は、前記受信手段により受信した交換用トナーカートリッジの配送済み情報に基づいて、配送された交換用トナーカートリッジの種類を特定する請求項１〜４のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記出力手段は、通信回線を通じて接続された消耗品を発注する発注サーバに、前記配送要求を出力する請求項１〜５のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項７】
通信回線を通じて接続可能な少なくとも１台の画像形成装置から送信される、トナーカートリッジが交換されたことまたは交換タイミングであることを示す第１の情報を受信するとともに、画像形成装置の作像時の定着プロセス条件の経歴を示す第２の情報を受信する受信手段と、
前記受信手段により前記第１の情報を取得したときに、前記第２の情報に応じて前記第１の情報が発せられたトナーカートリッジに対する交換用トナーカートリッジの種類を決定する決定手段と、
前記決定手段で決定された種類の前記交換用トナーカートリッジの配送要求を出力する出力手段と、
前記画像形成装置が、前記配送要求された交換用トナーカートリッジへの交換後に、トナーの補給量に応じた定着プロセス制御条件で定着処理を実施できるように、前記決定手段により決定された交換用トナーカートリッジの種類を、前記画像形成装置に通知する通知手段と、
を備えたことを特徴とする交換用トナーカートリッジの管理装置。
【請求項８】
前記決定手段により決定される交換用トナーカートリッジの種類は、最適な定着温度が異なるトナーが充填されたトナーカートリッジであり、
前記第２の情報で示される作像時の定着プロセス条件は定着器への投入電力条件であり、
前記画像形成装置が実施する定着処理における定着プロセス制御条件が定着目標温度である請求項７に記載の交換用トナーカートリッジの管理装置。
【請求項９】
一定期間内に測定した定着器への投入電力制限により生産性を低下させた頻度が所定値より大きい場合は、前記決定手段は定着温度が相対的に低いトナーが充填された交換用トナーカートリッジを配送要求することを決定し、所定値よりも小さい場合は、定着温度が相対的に高いトナーが充填された交換用トナーカートリッジを配送要求することを決定する請求項８に記載の交換用トナーカートリッジの管理装置。
【請求項１０】
前記画像形成装置は、複数色のトナーカートリッジのトナー種類とトナーの割合、作像された画像の各色のトナー消費量から、ページ毎の定着温度を切り替える請求項７〜９のいずれかに記載の交換用トナーカートリッジの管理装置。
【請求項１１】
前記出力手段は、通信回線を通じて接続された消耗品を発注する発注サーバに、前記配送要求を出力する請求項７〜１０のいずれかに記載の交換用トナーカートリッジの管理装置
【請求項１２】
管理装置と少なくとも１台の画像形成装置とが通信回線を通じて相互に接続可能な交換用トナーカートリッジの管理システムであって、
前記画像形成装置は、トナーカートリッジが交換されたことまたは交換タイミングであることを示す第１の情報と、画像形成装置の作像時の定着プロセス条件の経歴を示す第２の情報を送信する送信手段を備え、
前記管理装置は、
前記第１の情報及び第２の情報を受信する受信手段と、
前記第１の情報を受信したときに、前記第２の情報に応じて前記第１の情報が発せられたトナーカートリッジに対する交換用トナーカートリッジの種類を決定する決定手段と、
前記決定手段で決定された種類の前記交換用トナーカートリッジの配送要求を出力する出力手段と、
前記決定手段により決定された交換用トナーカートリッジの種類を、前記画像形成装置に通知する通知手段と、
を備え、
前記画像形成装置はさらに、
トナーカートリッジの交換を検出する検出手段と、
前記通知手段による通知に基づいて配送された交換用トナーカートリッジの種類を特定する特定手段と、
前記配送要求に基づいて配送され前記特定手段により特定された種類の交換用トナーカートリッジへの前記検出手段による交換検出後に、トナーの補給量に応じた定着プロセス制御条件で定着処理を実施する定着処理手段と、
を備えていることを特徴とする交換用トナーカートリッジの管理システム。
【請求項１３】
前記管理装置の決定手段により決定される交換用トナーカートリッジの種類は、最適な定着温度が異なるトナーが充填されたトナーカートリッジであり、
前記第２の情報で示される作像時の定着プロセス条件は定着器への投入電力条件であり、
前記画像形成装置が実施する定着処理における定着プロセス制御条件が定着目標温度である請求項１２に記載の交換用トナーカートリッジの管理システム。
【請求項１４】
一定期間内に測定した定着器への投入電力制限により生産性を低下させた頻度が所定値より大きい場合は、前記管理装置の決定手段は定着温度が相対的に低いトナーが充填された交換用トナーカートリッジを配送要求することを決定し、所定値よりも小さい場合は、定着温度が相対的に高いトナーが充填された交換用トナーカートリッジを配送要求することを決定する請求項１３に記載の交換用トナーカートリッジの管理システム。
【請求項１５】
前記画像形成装置の定着処理手段は、複数色のトナーカートリッジのトナー種類とトナーの割合、作像された画像の各色のトナー消費量から、ページ毎の定着温度を切り替える請求項１２〜１４のいずれかに記載の交換用トナーカートリッジの管理システム。
【請求項１６】
前記画像形成装置の出力手段は、通信回線を通じて接続された消耗品を発注する発注サーバに、前記配送要求を出力する請求項１２〜１５のいずれかに記載の交換用トナーカートリッジの管理システム。
【請求項１７】
管理装置と少なくとも１台の画像形成装置とが通信回線を通じて相互に接続可能なシステムで実行される交換用トナーカートリッジの管理方法であって、
前記画像形成装置は、トナーカートリッジが交換されたことまたは交換タイミングであることを示す第１の情報と、画像形成装置の作像時の定着プロセス条件の経歴を示す第２の情報を送信する送信ステップを実行し、
前記管理装置は、
前記第１の情報及び第２の情報を受信する受信ステップと、
前記第１の情報を受信したときに、前記第２の情報に応じて前記第１の情報が発せられたトナーカートリッジに対する交換用トナーカートリッジの種類を決定する決定ステップと、
前記決定ステップにおいて決定された種類の前記交換用トナーカートリッジの配送要求を出力する出力ステップと、
前記決定ステップにおいて決定された交換用トナーカートリッジの種類を、前記画像形成装置に通知する通知ステップと、
を実行し、
前記画像形成装置はさらに、
トナーカートリッジの交換を検出する検出ステップと、
前記通知ステップにおける通知に基づいて配送された交換用トナーカートリッジの種類を特定する特定ステップと、
前記配送要求に基づいて配送され前記特定ステップにおいて特定された種類の交換用トナーカートリッジへの前記検出ステップにおける交換検出後に、トナーの補給量に応じた定着プロセス制御条件で定着処理を実施する定着処理ステップと、
を実施することを特徴とする交換用トナーカートリッジの管理方法。
【請求項１８】
トナーカートリッジが交換されたことまたは交換タイミングであることを示す第１の情報と、画像形成装置の作像時の定着プロセス条件の経歴を示す第２の情報を取得する取得ステップと、
前記取得ステップにおいて前記第１の情報を取得したときに、前記第２の情報に応じて前記第１の情報が発せられたトナーカートリッジに対する交換用トナーカートリッジの種類を決定する決定ステップと、
前記決定ステップにおいて決定された種類の前記交換用トナーカートリッジの配送要求を出力する出力ステップと、
トナーカートリッジの交換を検出する検出ステップと、
前記配送要求に基づいて配送された交換用トナーカートリッジへの前記検出ステップによる交換検出後に、トナーの補給量に応じた定着プロセス制御条件で定着処理を実施する定着処理ステップと、
を画像形成装置のコンピュータに実行させるための定着制御プログラム。
【請求項１９】
通信回線を通じて接続可能な少なくとも１台の画像形成装置から送信される、トナーカートリッジが交換されたことまたは交換タイミングであることを示す第１の情報を受信するとともに、画像形成装置の作像時の定着プロセス条件の経歴を示す第２の情報を受信する受信ステップと、
前記受信ステップにおいて前記第１の情報を取得したときに、前記第２の情報に応じて前記第１の情報が発せられたトナーカートリッジに対する交換用トナーカートリッジの種類を決定する決定ステップと、
前記決定ステップにおいて決定された種類の前記交換用トナーカートリッジの配送要求を出力する出力ステップと、
前記画像形成装置が、前記配送要求された交換用トナーカートリッジへの交換後に、トナーの補給量に応じた定着プロセス制御条件で定着処理を実施できるように、前記決定ステップにおいて決定された交換用トナーカートリッジの種類を、前記画像形成装置に通知する通知ステップと、
を管理装置のコンピュータに実行させるための交換用トナーカートリッジの管理プログラム。
【請求項２０】
前記決定ステップにおいて決定される交換用トナーカートリッジの種類は、最適な定着温度が異なるトナーが充填されたトナーカートリッジであり、
前記第２の情報で示される作像時の定着プロセス条件は定着器への投入電力条件であり、
前記画像形成装置が実施する定着処理における定着プロセス制御条件が定着目標温度である請求項１７に記載の交換用トナーカートリッジの管理方法。
【請求項２１】
前記決定ステップにおいて決定される交換用トナーカートリッジの種類は、最適な定着温度が異なるトナーが充填されたトナーカートリッジであり、
前記第２の情報で示される作像時の定着プロセス条件は定着器への投入電力条件であり、
前記画像形成装置が実施する定着処理における定着プロセス制御条件が定着目標温度である請求項１８に記載の定着制御プログラム。
【請求項２２】
前記決定ステップにおいて決定される交換用トナーカートリッジの種類は、最適な定着温度が異なるトナーが充填されたトナーカートリッジであり、
前記第２の情報で示される作像時の定着プロセス条件は定着器への投入電力条件であり、
前記画像形成装置が実施する定着処理における定着プロセス制御条件が定着目標温度である請求項１９に記載の交換用トナーカートリッジの管理プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、画像形成装置に装着されるトナーカートリッジと交換される交換用トナーカートリッジを管理する画像形成装置、交換用トナーカートリッジの管理装置及び同システム、定着制御プログラム、交換用トナーカートリッジの管理方法並びに同管理プログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、電子写真方式を用いた複写機、プリンタ、ＭＦＰ（Multi Function Peripherals）と称される多機能複合機等の画像形成装置においては、装着されている消耗品の消耗品残量、例えばトナーカートリッジ内のトナーの残量が所定値を下回った場合に、トナー切れが間近である状態（トナーニアエンプティ状態）にあると判定され、これを知らせるメッセージが装置に設けられた表示パネルに表示されることで、ユーザヘの通報が行われるのが一般的である。ユーザはかかる通報をきっかけとして交換用のトナーカートリッジを用意し、トナーカートリッジの交換用ストックが無ければ発注を行う。
【０００３】
また、最近では、画像形成装置は通信回線で結ばれた管理装置と情報をやり取りする遠隔管理システムに組み込まれて使用される場合が増えてきている（例えば特許文献１）。管理装置は画像形成装置の販売もしくはサービス会社に設置されていることが多く、複数のユーザの画像形成装置からの前記トナーニアエンプティ情報を含む各種情報を保守管理に利用している。このような管理装置に接続された画像形成装置であれば、トナーニアエンプティ状態やトナー交換を管理装置側が認識することができる。
【０００４】
更に、管理装置は交換用トナーカートリッジの発注装置と接続されている場合もあり（例えば特許文献２）、そのような場合は、管理装置がトナー発注装置に対して交換用トナーカートリッジを発注し、ユーザ先に配送することもできる。つまり、ユーザは交換用トナーカートリッジの発注をしなくても、交換用トナーカートリッジが自動で届く仕組みもできている。
【０００５】
一方、紙などのシートにトナーを定着させる定着装置としては、ウォームアップ時間の短縮や省エネルギなどの要望から、急速加熱、高効率加熱が可能な電磁誘導加熱方式（ＩＨ方式）のものが注目されている。一般的な電磁誘導加熱方式の定着装置は、電磁誘導コイルによって加熱される定着部材（ローラやベルトなど）と別の加圧部材（ローラなど）とを互いに圧接してニップを形成し、そのニップを通してトナーが付着されたシートを搬送することによって、上記トナーをシートに定着させるようになっている。
【０００６】
この種の電磁誘導加熱方式の定着装置では、電磁誘導コイルにキャパシタを接続して共振回路を構成している（例えば特許文献３参照）。そして、商用電源からの交番電力を、上記インバータ回路を介して周波数を変換して、上記共振回路へ供給している。これにより、上記電磁誘導コイルを励磁して、定着部材を発熱させている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００７】
【特許文献１】特開２００２−２９７９６９号公報
【特許文献２】特開２００８−２７１２３１号公報
【特許文献３】特開２００１−４３９６５号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
前記ＩＨ定着方式を採用した画像形成装置においては、画像形成装置本体は定着ＩＨヒーターへ投入する電力を制御することで、定着温調制御を行う。ここでＩＨヒーターに投入できる電力は、画像形成装置の使用状態によって変化する。高速機で特に国内の１コンセントで動作する場合、最大電力が１５Ａの制限があるため、定着ＩＨヒーターに投入できる電力が制限される場合がある。
【０００９】
定着ＩＨヒーターへの投入電力が制限され、必要な電力が投入できない場合としては、以下のような場合がある。
（１）低温低湿環境等で定着器が暖まりにくい環境で、定着温度が上がってこない場合に、電力を投入したいが、電力制限にかかって電力を投入できない場合。
（２）定着するために熱量を多く奪われる紙種や高Ｂ／Ｗ比のプリントを多く行っている場合。
（３）朝一番で定着機が暖まりきっていないときに連続プリントが行われた場合。
（４）電力を消費するオプション（フィニッシャやＡＤＦ等）が多く装着されていて、それらがフルに動作しているとき。（例えば、ＡＤＦで連続読込みをしながら、フィニッシャのパンチステープル動作を連続で行うようなとき）
上記のように定着器への投入電力が制限されるときは、そのままでは定着されるトナーに対する熱量が不足し、プリント画像に定着不良が発生してしまうので、生産性ダウン制御によりプリントの紙間を通常より空けたり、場合によっては、プリントを一旦停止するような制御を実施し、プリント画像の定着性を確保している。しかしながら、このような制御を行うと、機械のプリント生産性が規格値よりも落ちてしまうことになり、ユーザーに対して不利益を与えることになる。
【００１０】
一方、最近、従来のトナーから定着可能温度を大幅に下げた低温定着トナーが実用化されつつある。低温定着トナーは定着温度を下げることが出来るので、画像形成装置のウォームアップタイムの短縮や、消費電力削減を図ることが出来る。これにより、先に述べた投入電力が制限される場面が少なくなるか、無くなる可能性が高い。しかしながら、低温定着トナーはまだ一般的にはなってきていないので未だコストが従来のトナーより高めである。
【００１１】
また、定着ヒーターヘの投入電力が制限され、プリント生産性が落ちるケースは、先に述べたように使用方法、プリント条件や設置環境により、ユーザーによって発生しやすかったり、発生しにくかったりする。投入電力が制限されるケースが少なく、定着性を確保するために生産性を低下させるようなケースが少ないユーザーにとっては画像品質も変らないため低温定着トナーは必要ないことになる。
【００１２】
そのため、従来のトナーと低温定着トナーをユーザーの使用条件等によって使い分けるのも有効である。
【００１３】
ここで、トナーカートリッジの種類を複数持ち、それに応じて画像形成装置本体の制御を変更するには、画像形成装置本体が装着されているトナーカートリッジの種類を識別することが必要である。
【００１４】
トナーカートリッジにメモリチップなどの情報記憶媒体を装着し、メモリチップにトナー種類の情報を書き込んで、画像形成装置本体にメモリチップにアクセスできる機構を追加し、メモリチップ内のデータを読み込んでトナー特性に応じた制御を行うことも出来るが、最近では本体、トナーカートリッジのコストダウンのために、カートリッジにメモリチップを装着しない機種が多くなってきている。そのため、トナーカートリッジに入っているトナー特性を識別する別の方法が必要である。
【００１５】
更に、トナーの種類を複数持ち、それを途中で変更して使いこなす場合、以下の課題がある。
（１）同じ色の現像器でトナーを変更する場合
最適定着温度の特性が異なるトナーが混じるので、現像機内の通常トナー／低温定着トナーの比率によって最適な定着温調温度が変化する。
（２）違う色のトナーで別の種類のトナーが装着されている場合
カラー機で通常トナーと低温定着トナーを切り換えて使用する場合、用紙上に作像されるトナーの色事の割合で、最適な定着温度が変化する。
（３）上記（１）と（２）の組合せの場合
更に複雑になる。
【００１６】
上記のように、複数のトナー種類を使って定着温調制御を切り換えるのは、有効な方法であるが、様々な課題がある。
【００１７】
この発明は、このような技術的背景に鑑みてなされたものであって、例えば定着目標温度の異なるトナーがそれぞれ充填された複数種類の交換用トナーカートリッジのうち、ユーザーの使用条件等に応じた最適な交換用トナーカートリッジを配送でき、これによって効率的な定着温調制御を行うことができる画像形成装置、交換用トナーカートリッジの管理装置及び同システム、定着制御プログラム、交換用トナーカートリッジの管理方法並びに管理プログラムを提供することを課題とする。
【課題を解決するための手段】
【００１８】
上記課題は、以下の手段によって解決される。
（１）トナーカートリッジが交換されたことまたは交換タイミングであることを示す第１の情報と、作像時の定着プロセス条件の経歴を示す第２の情報を取得する取得手段と、前記取得手段により前記第１の情報を取得したときに、前記第２の情報に応じて前記第１の情報が発せられたトナーカートリッジに対する交換用トナーカートリッジの種類を決定する決定手段と、前記決定手段で決定された種類の前記交換用トナーカートリッジの配送要求を出力する出力手段と、トナーカートリッジの交換を検出する検出手段と、前記配送要求に基づいて配送された交換用トナーカートリッジへの前記検出手段による交換検出後に、トナーの補給量に応じた定着プロセス制御条件で定着処理を実施する定着処理手段と、を備えたことを特徴とする画像形成装置。
（２）前記決定手段により決定される交換用トナーカートリッジの種類は、最適な定着温度が異なるトナーが充填されたトナーカートリッジであり、前記第２の情報で示される作像時の定着プロセス条件は定着器への投入電力条件であり、前記画像形成装置が実施する定着処理における定着プロセス制御条件が定着目標温度である前項１に記載の画像形成装置。
（３）一定期間内に測定した定着器への投入電力制限により生産性を低下させた頻度が所定値より大きい場合は、前記決定手段は定着温度が相対的に低いトナーが充填された交換用トナーカートリッジを配送要求することを決定し、所定値よりも小さい場合は、定着温度が相対的に高いトナーが充填された交換用トナーカートリッジを配送要求することを決定する前項２に記載の画像形成装置。
（４）前記定着処理手段は、複数色のトナーカートリッジのトナー種類とトナーの割合、作像された画像の各色のトナー消費量から、ページ毎の定着温度を切り替える前項１〜３のいずれかに記載の画像形成装置。
（５）外部からの交換用トナーカートリッジの配送済み情報を受信する受信手段を備え、前記定着処理手段は、前記受信手段により受信した交換用トナーカートリッジの配送済み情報に基づいて、配送された交換用トナーカートリッジの種類を特定する前項１〜４のいずれかに記載の画像形成装置。
（６）前記出力手段は、通信回線を通じて接続された消耗品を発注する発注サーバに、前記配送要求を出力する前項１〜５のいずれかに記載の画像形成装置。
（７）通信回線を通じて接続可能な少なくとも１台の画像形成装置から送信される、トナーカートリッジが交換されたことまたは交換タイミングであることを示す第１の情報を受信するとともに、画像形成装置の作像時の定着プロセス条件の経歴を示す第２の情報を受信する受信手段と、前記受信手段により前記第１の情報を取得したときに、前記第２の情報に応じて前記第１の情報が発せられたトナーカートリッジに対する交換用トナーカートリッジの種類を決定する決定手段と、前記決定手段で決定された種類の前記交換用トナーカートリッジの配送要求を出力する出力手段と、前記画像形成装置が、前記配送要求された交換用トナーカートリッジへの交換後に、トナーの補給量に応じた定着プロセス制御条件で定着処理を実施できるように、前記決定手段により決定された交換用トナーカートリッジの種類を、前記画像形成装置に通知する通知手段と、を備えたことを特徴とする交換用トナーカートリッジの管理装置。
（８）前記決定手段により決定される交換用トナーカートリッジの種類は、最適な定着温度が異なるトナーが充填されたトナーカートリッジであり、前記第２の情報で示される作像時の定着プロセス条件は定着器への投入電力条件であり、前記画像形成装置が実施する定着処理における定着プロセス制御条件が定着目標温度である前項７に記載の交換用トナーカートリッジの管理装置。
（９）一定期間内に測定した定着器への投入電力制限により生産性を低下させた頻度が所定値より大きい場合は、前記決定手段は定着温度が相対的に低いトナーが充填された交換用トナーカートリッジを配送要求することを決定し、所定値よりも小さい場合は、定着温度が相対的に高いトナーが充填された交換用トナーカートリッジを配送要求することを決定する前項８に記載の交換用トナーカートリッジの管理装置。
（１０）前記画像形成装置は、複数色のトナーカートリッジのトナー種類とトナーの割合、作像された画像の各色のトナー消費量から、ページ毎の定着温度を切り替える前項７〜９のいずれかに記載の交換用トナーカートリッジの管理装置。
（１１）前記出力手段は、通信回線を通じて接続された消耗品を発注する発注サーバに、前記配送要求を出力する前項７〜１０のいずれかに記載の交換用トナーカートリッジの管理装置
（１２）管理装置と少なくとも１台の画像形成装置とが通信回線を通じて相互に接続可能な交換用トナーカートリッジの管理システムであって、前記画像形成装置は、トナーカートリッジが交換されたことまたは交換タイミングであることを示す第１の情報と、画像形成装置の作像時の定着プロセス条件の経歴を示す第２の情報を送信する送信手段を備え、前記管理装置は、前記第１の情報及び第２の情報を受信する受信手段と、前記第１の情報を受信したときに、前記第２の情報に応じて前記第１の情報が発せられたトナーカートリッジに対する交換用トナーカートリッジの種類を決定する決定手段と、前記決定手段で決定された種類の前記交換用トナーカートリッジの配送要求を出力する出力手段と、前記決定手段により決定された交換用トナーカートリッジの種類を、前記画像形成装置に通知する通知手段と、を備え、前記画像形成装置はさらに、トナーカートリッジの交換を検出する検出手段と、前記通知手段による通知に基づいて配送された交換用トナーカートリッジの種類を特定する特定手段と、前記配送要求に基づいて配送され前記特定手段により特定された種類の交換用トナーカートリッジへの前記検出手段による交換検出後に、トナーの補給量に応じた定着プロセス制御条件で定着処理を実施する定着処理手段と、を備えていることを特徴とする交換用トナーカートリッジの管理システム。
（１３）前記管理装置の決定手段により決定される交換用トナーカートリッジの種類は、最適な定着温度が異なるトナーが充填されたトナーカートリッジであり、前記第２の情報で示される作像時の定着プロセス条件は定着器への投入電力条件であり、前記画像形成装置が実施する定着処理における定着プロセス制御条件が定着目標温度である前項１２に記載の交換用トナーカートリッジの管理システム。
（１４）一定期間内に測定した定着器への投入電力制限により生産性を低下させた頻度が所定値より大きい場合は、前記管理装置の決定手段は定着温度が相対的に低いトナーが充填された交換用トナーカートリッジを配送要求することを決定し、所定値よりも小さい場合は、定着温度が相対的に高いトナーが充填された交換用トナーカートリッジを配送要求することを決定する前項１３に記載の交換用トナーカートリッジの管理システム。
（１５）前記画像形成装置の定着処理手段は、複数色のトナーカートリッジのトナー種類とトナーの割合、作像された画像の各色のトナー消費量から、ページ毎の定着温度を切り替える前項１２〜１４のいずれかに記載の交換用トナーカートリッジの管理システム。
（１６）前記画像形成装置の出力手段は、通信回線を通じて接続された消耗品を発注する発注サーバに、前記配送要求を出力する前項１２〜１５のいずれかに記載の交換用トナーカートリッジの管理システム。
（１７）管理装置と少なくとも１台の画像形成装置とが通信回線を通じて相互に接続可能なシステムで実行される交換用トナーカートリッジの管理方法であって、前記画像形成装置は、トナーカートリッジが交換されたことまたは交換タイミングであることを示す第１の情報と、画像形成装置の作像時の定着プロセス条件の経歴を示す第２の情報を送信する送信ステップを実行し、前記管理装置は、前記第１の情報及び第２の情報を受信する受信ステップと、前記第１の情報を受信したときに、前記第２の情報に応じて前記第１の情報が発せられたトナーカートリッジに対する交換用トナーカートリッジの種類を決定する決定ステップと、前記決定ステップにおいて決定された種類の前記交換用トナーカートリッジの配送要求を出力する出力ステップと、前記決定ステップにおいて決定された交換用トナーカートリッジの種類を、前記画像形成装置に通知する通知ステップと、を実行し、前記画像形成装置はさらに、トナーカートリッジの交換を検出する検出ステップと、前記通知ステップにおける通知に基づいて配送された交換用トナーカートリッジの種類を特定する特定ステップと、前記配送要求に基づいて配送され前記特定ステップにおいて特定された種類の交換用トナーカートリッジへの前記検出ステップにおける交換検出後に、トナーの補給量に応じた定着プロセス制御条件で定着処理を実施する定着処理ステップと、を実施することを特徴とする交換用トナーカートリッジの管理方法。
（１８）トナーカートリッジが交換されたことまたは交換タイミングであることを示す第１の情報と、画像形成装置の作像時の定着プロセス条件の経歴を示す第２の情報を取得する取得ステップと、前記取得ステップにおいて前記第１の情報を取得したときに、前記第２の情報に応じて前記第１の情報が発せられたトナーカートリッジに対する交換用トナーカートリッジの種類を決定する決定ステップと、前記決定ステップにおいて決定された種類の前記交換用トナーカートリッジの配送要求を出力する出力ステップと、トナーカートリッジの交換を検出する検出ステップと、前記配送要求に基づいて配送された交換用トナーカートリッジへの前記検出ステップによる交換検出後に、トナーの補給量に応じた定着プロセス制御条件で定着処理を実施する定着処理ステップと、を画像形成装置のコンピュータに実行させるための定着制御プログラム。
（１９）通信回線を通じて接続可能な少なくとも１台の画像形成装置から送信される、トナーカートリッジが交換されたことまたは交換タイミングであることを示す第１の情報を受信するとともに、画像形成装置の作像時の定着プロセス条件の経歴を示す第２の情報を受信する受信ステップと、前記受信ステップにおいて前記第１の情報を取得したときに、前記第２の情報に応じて前記第１の情報が発せられたトナーカートリッジに対する交換用トナーカートリッジの種類を決定する決定ステップと、前記決定ステップにおいて決定された種類の前記交換用トナーカートリッジの配送要求を出力する出力ステップと、前記画像形成装置が、前記配送要求された交換用トナーカートリッジへの交換後に、トナーの補給量に応じた定着プロセス制御条件で定着処理を実施できるように、前記決定ステップにおいて決定された交換用トナーカートリッジの種類を、前記画像形成装置に通知する通知ステップと、を管理装置のコンピュータに実行させるための交換用トナーカートリッジの管理プログラム。
（２０）前記決定ステップにおいて決定される交換用トナーカートリッジの種類は、最適な定着温度が異なるトナーが充填されたトナーカートリッジであり、前記第２の情報で示される作像時の定着プロセス条件は定着器への投入電力条件であり、前記画像形成装置が実施する定着処理における定着プロセス制御条件が定着目標温度である前項１７に記載の交換用トナーカートリッジの管理方法。
（２１）前記決定ステップにおいて決定される交換用トナーカートリッジの種類は、最適な定着温度が異なるトナーが充填されたトナーカートリッジであり、前記第２の情報で示される作像時の定着プロセス条件は定着器への投入電力条件であり、前記画像形成装置が実施する定着処理における定着プロセス制御条件が定着目標温度である前項１８に記載の定着制御プログラム。
（２２）前記決定ステップにおいて決定される交換用トナーカートリッジの種類は、最適な定着温度が異なるトナーが充填されたトナーカートリッジであり、前記第２の情報で示される作像時の定着プロセス条件は定着器への投入電力条件であり、前記画像形成装置が実施する定着処理における定着プロセス制御条件が定着目標温度である前項１９に記載の交換用トナーカートリッジの管理プログラム。
【発明の効果】
【００１９】
前項（１）に記載の発明によれば、トナーカートリッジが交換されたことまたは交換タイミングであることを示す第１の情報が取得されたときに、作像時の定着プロセス条件の経歴を示す第２の情報に応じて、前記第１の情報が発せられたトナーカートリッジに対する交換用トナーカートリッジの種類が決定され、この決定された種類の交換用トナーカートリッジの配送要求が出力される。一方、トナーカートリッジの交換を検出する検出手段により、前記配送要求に基づいて配送された交換用トナーカートリッジへの交換検出後に、トナーの補給量に応じた定着プロセス制御条件で定着処理が実施される。つまり、作像時の定着プロセス条件の経歴に基づいて最適な種類の交換用トナーカートリッジを配送要求できると共に、このトナーカートリッジへの交換後は、トナーの補給量に応じた定着プロセス制御条件で定着処理が実行されるから、ユーザに生産性の低下などの不利益を与えることなく、トナーに関するプリントコストをなるべく下げることができる。
【００２０】
前項（２）に記載の発明によれば、定着器への投入電力条件に応じて最適な定着温度の交換用トナーカートリッジを配送できると共に、現像器内のトナー種類の入れ替わりに対して、交換されたトナーカートリッジのトナーの補給量を考慮して定着目標温度に制御しながら定着処理が実行されるから、トナーが混在している場合でも、最適な定着特性を確保することができる。
【００２１】
前項（３）に記載の発明によれば、一定期間内に測定した定着器への投入電力制限により生産性を低下させた頻度が所定値より大きい場合は、定着温度が相対的に低いトナーが充填された交換用トナーカートリッジが配送され、所定値よりも小さい場合は、定着温度が相対的に高いトナーが充填された交換用トナーカートリッジが配送されるから、最適な種類のトナーを電力制御の特性に応じて効果的に使用することができる。
【００２２】
前項（４）に記載の発明によれば、最適な定着温度特性が異なるトナーがそれぞれ充填された複数のトナーカートリッジを、画像形成装置の電力制御特性等に応じて効果的に使用することができる。
【００２３】
前項（５）に記載の発明によれば、外部からの交換用トナーカートリッジの配送済み情報に基づいて、交換用トナーカートリッジの種類を特定でき、定着処理を実施できるから、トナーカートリッジにトナー種類を特定する情報を持たせてこれを読み取る必要がないので、トナーカートリッジのコストダウンを図ることができる。
【００２４】
前項（６）に記載の発明によれば、発注サーバにより、配送要求された交換用トナーカートリッジの自動発注を行うことができる。
【００２５】
前項（７）に記載の発明によれば、画像形成装置の作像時の定着プロセス条件の経歴に基づいて最適な種類の交換用トナーカートリッジを配送要求できる管理装置となしうると共に、このトナーカートリッジへの交換後は、画像形成装置にトナーの補給量に応じた定着プロセス制御条件で定着処理を実行させることができる管理装置となしうる。しかも、決定された交換用トナーカートリッジの種類を、前記画像形成装置に通知するから、画像形成装置は、この通知に基づいて交換用トナーカートリッジの種類を特定でき、定着処理を実施でき、トナーカートリッジにトナー種類を特定する情報を持たせてこれを読み取る必要がないので、トナーカートリッジのコストダウンを図ることができる。
【００２６】
前項（８）に記載の発明によれば、定着器への投入電力条件に応じて最適な定着温度の交換用トナーカートリッジを配送できる管理装置となしうると共に、画像形成装置に、現像器内のトナー種類の入れ替わりに対して、交換されたトナーカートリッジのトナーの補給量を考慮して定着目標温度に制御しながら定着処理を実行させることができる。
【００２７】
前項（９）に記載の発明によれば、一定期間内に測定した定着器への投入電力制限により生産性を低下させた頻度が所定値より大きい場合は、定着温度が相対的に低いトナーが充填された交換用トナーカートリッジを配送要求でき、所定値よりも小さい場合は、定着温度が相対的に高いトナーが充填された交換用トナーカートリッジを配送要求できる管理装置となしうる。
【００２８】
前項（１０）に記載の発明によれば、最適な定着温度特性が異なるトナーがそれぞれ充填された複数のトナーカートリッジを、画像形成装置の電力制御特性等に応じて効果的に使用することができる。
【００２９】
前項（１１）に記載の発明によれば、発注サーバにより、配送要求された交換用トナーカートリッジの自動発注を行うことができる。
【００３０】
前項（１２）に記載の発明によれば、画像形成装置の作像時の定着プロセス条件の経歴に基づいて最適な種類の交換用トナーカートリッジを管理装置が配送要求できる一方、このトナーカートリッジへの交換後は、画像形成装置はトナーの補給量に応じた定着プロセス制御条件で定着処理を実行することができる管理システムとなしうる。しかも、管理装置からの通知に基づいて交換用トナーカートリッジの種類を特定でき、定着処理を実施できるから、トナーカートリッジにトナー種類を特定する情報を持たせてこれを読み取る必要がないので、トナーカートリッジのコストダウンを図ることができる。
【００３１】
前項（１３）に記載の発明によれば、定着器への投入電力条件に応じて最適な定着温度の交換用トナーカートリッジを配送できる管理装置となしうると共に、画像形成装置に、現像器内のトナー種類の入れ替わりに対して、交換されたトナーカートリッジのトナーの補給量を考慮して定着目標温度に制御しながら定着処理を実行させることができる。
【００３２】
前項（１４）に記載の発明によれば、一定期間内に測定した定着器への投入電力制限により生産性を低下させた頻度が所定値より大きい場合は、定着温度が相対的に低いトナーが充填された交換用トナーカートリッジを配送要求でき、所定値よりも小さい場合は、定着温度が相対的に高いトナーが充填された交換用トナーカートリッジを配送要求できる管理システムとなしうる。
【００３３】
前項（１５）に記載の発明によれば、最適な定着温度特性が異なるトナーがそれぞれ充填された複数のトナーカートリッジを、画像形成装置の電力制御特性等に応じて効果的に使用することができる。
【００３４】
前項（１６）に記載の発明によれば、発注サーバにより、配送要求された交換用トナーカートリッジの自動発注を行うことができる。
【００３５】
前項（１７）に記載の発明によれば、画像形成装置の作像時の定着プロセス条件の経歴に基づいて最適な種類の交換用トナーカートリッジを管理装置が配送要求できる一方、このトナーカートリッジへの交換後は、画像形成装置はトナーの補給量に応じた定着プロセス制御条件で定着処理を実行することができる管理システムとなしうる。しかも、管理装置からの通知に基づいて交換用トナーカートリッジの種類を特定でき、定着処理を実施できるから、トナーカートリッジにトナー種類を特定する情報を持たせてこれを読み取る必要がないので、トナーカートリッジのコストダウンを図ることができる。
【００３６】
前項（１８）に記載の発明によれば、作像時の定着プロセス条件の経歴に基づいて最適な種類の交換用トナーカートリッジを配送要求すると共に、このトナーカートリッジへの交換後は、トナーの補給量に応じた定着プロセス制御条件で定着処理を実行する処理を、画像形成装置のコンピュータに実行させることができる。
【００３７】
前項（１９）に記載の発明によれば、画像形成装置の作像時の定着プロセス条件の経歴に基づいて最適な種類の交換用トナーカートリッジを配送要求すると共に、このトナーカートリッジへの交換後は、画像形成装置にトナーの補給量に応じた定着プロセス制御条件で定着処理を実行させる処理を、管理装置のコンピュータに実行させることができる。
【図面の簡単な説明】
【００３８】
【図１】この発明の一実施形態に係る交換用トナーカートリッジの管理システムの構成図である。
【図２】図１のシステムに用いられる画像形成装置の概略構成図である。
【図３】画像形成装置におけるトナーカートリッジからサブホッパにトナーを補給する機構の説明図である。
【図４】同じくサブホッパから現像器にトナーを補給する機構の説明図である。
【図５】トナー濃度検出機構を示す概略構成図である。
【図６】定着部の説明図である。
【図７】同じく定着部の説明図である。
【図８】定着温度センサーで検出した温度と目標温度との温度差に対応する制御電力値を示すテーブルである。
【図９】電源２４Ｖ電流モニタ信号のＡＤ値に応じたＩＨ電力削減量を示すテーブルである。
【図１０】目標温度に対する生産性のダウン割合を示すテーブルである。
【図１１】図２の画像形成装置の制御部の構成を示すブロックである。
【図１２】管理装置の構成を示すブロック図である。
【図１３】トナーエンプティを検出する制御処理を示すフローチャートである。
【図１４】画像形成装置の操作パネル部に警告を表示させた場合の表示例の説明図である。
【図１５】トナーの各エンプティ状態をまとめた表である。
【図１６】本実施形態に係る交換用トナーカートリッジの管理システムにおいて、配送すべき交換用トナーカートリッジの種類を決定し、配送要求を出力したのち、前記配送要求に基づいて配送された交換用トナーカートリッジが画像形成装置に装着され、動作が行われるまでの処理の概要を説明するための図である。
【図１７】配送要求するトナー種類を決定するための情報となる生産性低下の頻度を測定するフローチャートを示す。
【図１８】図１６で説明した内容を制御フローとして示したフローチャートである。
【図１９】配送要求する交換用トナーカートリッジの種類の決定処理を示すフローチャートである。
【図２０】定着目標温度変更処理のフローチャートである。
【図２１】積算トナー補給量に応じた定着目標温度を示すテーブルである。
【発明を実施するための形態】
【００３９】
以下、この発明の一実施形態を図面に基づいて説明する。
【００４０】
図１は、本発明の一実施形態に係る交換用トナーカートリッジの管理システムを示す概略構成図である。
【００４１】
図１において、この管理システムは、基本的には、１台または複数台の画像形成装置５１・・・と、管理サーバ５０とを備え、これら画像形成装置５１・・・と、管理サーバ５０とは、通信回線、例えばインターネットＮＷを介して接続されている。また、管理サーバ５０はさらに発注サーバ５２とインターネット等を介して接続されている。
【００４２】
管理サーバ５０は、通常、画像形成装置５１・・・のサービス拠点などに設置され、異なるユーザ毎の各画像形成装置５１・・・の各情報を管理する。具体的には、各画像形成装置５１と通信を行うことにより、各画像形成装置５１に装着された１色または複数色のトナーカートリッジ毎に、トナーカートリッジの消耗品であるトナーの残量を管理し、またトナーカートリッジの交換の有無を管理する。さらに、画像形成装置５１・・・から印刷枚数等の課金情報や、トラブル状態についての情報を取得し、課金管理やメンテナンス管理を行うことができるようになっている。
【００４３】
画像形成装置５１は、ユーザ先で異なる種類のものであってもよい。例えば、プリンタである場合や複写機である場合、複写機であってもカラー複写機であったりモノクロ複写機等、様々な場合がある。従って、使用されるトナーカートリッジは、イエロー（Ｙ），マゼンタ（Ｍ），シアン（Ｃ），ブラック（Ｋ）の４色それぞれのトナーカートリッジであっても良いし、ブラック（Ｋ）１色のトナーカートリッジであっても良い。
【００４４】
管理サーバ５０は、ユーザ先での特有の使用形態や使用状況を把握することができるので、各画像形成装置５１毎の設定等を記憶装置に格納し、各画像形成装置５１毎に最適な動作を行えるよう遠隔管理することもできる。この各画像形成装置５１毎の設定情報は、管理サーバ５０で集中的に管理できるので、遠隔地の画像形成装置５１の動作に関わる設定の変更等も管理サーバ５０で簡単に行うことができる。
【００４５】
各画像形成装置５１と管理サーバ５０の情報の授受は、例えばインターネットＮＷを介した電子メール通信によって行われる。
【００４６】
また、管理サーバ５０は、発注サーバ５２にも接続されているので、画像形成装置５１・・・から送信されるトナーカートリッジが交換されたことを示す交換情報や、トナー残量が所定値に達した情報、例えばトナーニアエンプティ情報等を基に、発注サーバ５２に対して交換用トナーカートリッジの配送要求を出力し、発注サーバ５２側からユーザ先に次のトナーカートリッジを自動配送することもできる。
【００４７】
図２は、画像形成装置５１を示す概略構成図である。この例では、画像形成装置５１としてタンデム型のカラープリンタが用いられている。
【００４８】
図１において、この画像形成装置５１は、装置本体５１Ａの下部に給紙部２００が、中央部にカラー画像形成部１００が、上部に排紙部６００がそれぞれ配されて構成されている。給紙部２００から排紙部６００に渡っては給紙部２００から繰り出されたシート（用紙）Ｓを上方へ搬送するシート搬送路２０６が設けられている。
【００４９】
カラー画像形成部１００は、装置本体５１Ａの上下方向の略中央に配置された駆動ローラ４０及び従動ローラ５０と、これら駆動および従動ローラ４０，５０間に水平に掛設されて矢印方向へ走行する中間転写ベルト３０と、この走行方向に沿って配置されたイエロー（Ｙ），マゼンタ（Ｍ），シアン（Ｃ），ブラック（Ｋ）の各色の作像ユニット１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋとを備えている。
【００５０】
各作像ユニット１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋで作成されたトナー画像を重ね合わせて転写ベルト３０上に転写し、シート搬送路２０６を搬送されてくるシートＳに対して転写ベルト３０の搬送端（図中右端）で２次転写を行い、シートＳを定着部３００に送給してトナー画像の定着を行うようになっている。
【００５１】
各作像ユニット１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋは、静電複写方式により作像するもので、それらの周囲に配設された帯電器、４個のレーザーダイオード、ポリゴンミラー、および走査レンズ等を有するプリントヘッド２１ならびに４つの反射ミラー２２等を備えた露光部２０と、現像器９Ｙ，９Ｍ，９Ｃ，９Ｋと、感光体ドラムと、転写器等とを備えている。
【００５２】
また、各作像ユニット１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋの現像器９Ｙ，９Ｍ，９Ｃ，９Ｋにトナーを補給する補給機構として、トナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋおよびサブホッパ８０Ｙ，８０Ｍ，８０Ｃ，８０Ｋが前記作像ユニット１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋの上方位置に配置されている。
【００５３】
トナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋは、装置本体５１Ａに交換可能に装着されている。また、各トナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋには、図示しないヒューズが装着されており、装置本体５１Ａは未使用のトナーカートリッジをヒューズにより検出し、ヒューズカットすることで未使用状態を解除する。即ち、ヒューズカットされたことで、トナーカートリッジの交換を知ることができる。
【００５４】
なお、図中、４００は外部装置との通信手段であり、また５００はキー部や表示部を備えた操作パネル部である。
【００５５】
図３は、トナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋからサブホッパ８０Ｙ，８０Ｍ，８０Ｃ，８０Ｋにトナーを補給する機構の説明図である。
【００５６】
図３において、装置本体５１Ａにトナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋを装着すると、サブホッパ８０Ｙ，８０Ｍ，８０Ｃ，８０Ｋの上部のシャッターが開き、トナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋからのトナーの補給が可能な状態となる。
【００５７】
トナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋ内には、スパイラルバネ７１が搭載されており、このスパイラルバネ７１がステッピングモータ（カートリッジモータともいう）７２で回転駆動されることにより、サブホッパ８０Ｙ，８０Ｍ，８０Ｃ，８０Ｋ内にトナーが補給される。
【００５８】
４色のスパイラルバネ７１に対して２つのステッピングモータ７２を使用し、それぞれＹ，Ｍ用とＣ，Ｋ用に割り当てる。Ｙ（Ｃ）補給弁とＫ（Ｍ）補給弁の間は偶数個のギア７３で連結されており、ステッピングモータ７２を正転させた場合は、Ｙ（Ｃ）スパイラルバネ７１が回転してＫ（Ｍ）スパイラルバネ７１が空転し、ステッピングモータ７２を逆転させた場合は、Ｙ（Ｃ）スパイラルバネ７１が空転してＫ（Ｍ）スパイラルバネ７１が回転するよう構成されている。ステッピングモータ７２の正転と逆転を切り換えることによってＹ（Ｃ）補給とＫ（Ｍ）補給とが切り換られる。
【００５９】
図４は、前記サブホッパ８０Ｙ，８０Ｍ，８０Ｃ，８０Ｋから現像器９Ｙ，９Ｍ，９Ｃ，９Ｋにトナーを補給する機構の説明図である。
【００６０】
図４において、各色のサブホッパ８０Ｙ，８０Ｍ，８０Ｃ，８０Ｋ毎にステッピングモータ（サブホッパモータともいう）８１が割り当てられている。
【００６１】
サブホッパモータ８１を駆動することにより、サブホッパ８０Ｙ，８０Ｍ，８０Ｃ，８０Ｋ内の掻き揚げパドル８２およびスパイラルローラ８３が回転し、サブホッパ８０Ｙ，８０Ｍ，８０Ｃ，８０Ｋから各色現像器９Ｙ，９Ｍ，９Ｃ，９Ｋに各色トナーがそれぞれ補給される。サブホッパ８０Ｙ，８０Ｍ，８０Ｃ，８０Ｋ内のトナー残量は、トナーエンプティセンサ（ピエゾセンサ）８４により検知されるようになっている。
【００６２】
図５は、トナー濃度検出機構を示す概略構成図である。
【００６３】
図５において、現像器９Ｙ，９Ｍ，９Ｃ，９Ｋ内には、現像剤（トナーとキャリア）が充填されており、現像モータ駆動の攪拌スクリュー９１に装備されたマイラー９２が回転することで現像器９Ｙ，９Ｍ，９Ｃ，９Ｋ内の現像剤が攪拌される。さらに、マイラー９２により底面に配備されたトナー濃度センサ９３の周辺の現像剤が攪拌され、トナー濃度センサ９３の周辺には新たな現像剤が流れ込む。すなわち攪拌スクリュー９１の１周（１リップル）おきに濃度センサ９３周辺の現像剤を入れ替えることができる。
【００６４】
トナー濃度センサ９３は、例えば磁気式ＴＣＲセンサからなる。トナー濃度の検出は、当該センサ９３の周辺の単位体積当たりのキャリアに含まれる鉄分の透磁率を読み取ることにより検出される。従って、このトナー濃度センサ９３で読み取ったアナログ信号のＡＤ変換値（分解能１０ｂｉｔ）が大きいほどトナー濃度は小さくなる。
【００６５】
図６及び図７は、定着部３００の説明図である。
【００６６】
この定着部３００の機構部分は、定着部材としての定着ローラ１と、加圧部材としての加圧ローラ２と、電磁誘導コイル３と、温度検出部としての温度検出センサ４とを備えている。これらの部品１，２，３，４は、この定着装置の本体としての図示しないフレームに位置決めして取り付けられている。
【００６７】
定着ローラ１と加圧ローラ２とは、紙などのシート６を通すニップ５を形成するように、図示しないバネなどの付勢手段によって互いに圧接されている。ただし、ジャム発生時は、電磁誘導コイル３や定着ローラ１を残して、加圧ローラ２が取り外し可能になっている。また、部品交換時は、電磁誘導コイル３を残して、定着ローラ１や加圧ローラ２が取り外し可能になっている。
【００６８】
図６に示すように、上記各部品１，２，３，４が上記フレームに取り付けられた状態で、定着ローラ１は図示しない駆動源（モータなど）によって矢印ａ方向（図６において反時計回り）に回転され、それに従動して、加圧ローラ２は矢印ｂ方向（図６において時計回り）に回転される。定着動作時には、片面６ａにトナー９が付着されたシート６が図６においてニップ５を通して下方から上方へ搬送される。これにより、トナー９がシート６に定着される。
【００６９】
定着ローラ１は、例えば鉄製の芯金上に、厚さ５ｍｍのＳｉ（シリコン）スポンジゴム層と、厚さ５０μｍのＮｉ（ニッケル）とＣｒ（クロム）からなる合金層と、厚さ１ｍｍのＳｉゴム層と、厚さ２０μｍのＰＦＡ（テトラフルオロエチレンとペルフルオロアルキルビニルエーテルとの共重合体）からなる表層とを設けて構成されている。また、加圧ローラ２は、鉄製の芯金上に、厚さ５ｍｍのＳｉ発泡ゴム層と、厚さ３０μｍのＰＦＡ表層とを設けて構成されている。
【００７０】
電磁誘導コイル３は、定着ローラ１の外周面に沿って配置され、定着ローラ１が含むＮｉＣｒ合金層を電磁誘導によって直接加熱するようになっている。具体的には、電磁誘導コイル３は、層を成すように複数回巻回された導線からなり、その層が図示しないフェライトコアとホルダに支持されて、上記定着ローラ１の外周面に沿うように湾曲されて配置されている。これにより、電磁誘導コイル３が作る磁束は、上記フェライトコアと上記定着ローラ１のＮｉＣｒ合金層とが作る磁気回路を通るようになっている。
【００７１】
温度検出センサ４は、定着ローラ１の外周面に対向して配置され、公知の赤外線方式で定着ローラ１の表面温度を検出するようになっている。この温度センサ４が検出した温度は配線２２を通して定着制御回路２１（後述）へ送られる。
【００７２】
図７は、図６の機構部分を制御するための本発明の基礎となる制御系のブロック構成を示している。なお、図７では、簡単のため、加圧ローラ２の図示が省略されている。
【００７３】
この図７に示すように、商用電源（ＡＣ電源）１１２と電磁誘導コイル３との間に、インバータ回路１１１が介挿されている。インバータ回路１１１は、商用電源１１２から商用電力供給路１１３を通して入力される商用電力を高周波の交番電力に変換して、得られた高周波電力を、高周波電力供給路１１４を通して電磁誘導コイル３へ出力する。
【００７４】
定着制御部としての定着制御回路１２１が、温度検出センサ４からの検出信号に基づいて、インバータ回路１１１に電力指示値を含む制御信号を与える。電力指示値は、インバータ回路１１１が出力すべき電力値を表す。これにより、定着ローラ１、温度検出センサ４、定着制御回路１２１、インバータ回路１１１、定着ローラ１というループが構成され、定着ローラ１の表面温度が目標温度になるようにフィードバック制御が行われる。上述のような定着制御回路１２１は、例えばＣＰＵ（中央演算処理装置）によって構成される。なお、この定着制御回路１２１は、定着装置のみを制御する回路であっても良いし、上位の全体装置、例えば画像形成装置の全体を制御する回路の一部であっても良い。
【００７５】
上述の定着制御回路１２１は、定着ローラ１の表面温度が目標温度よりも高いか否かを判断して、定着ローラ１の表面温度が目標温度よりも低い場合は電力指示値を増加する。これにより、インバータ回路１１１から電磁誘導コイル３へ出力される電力値が増加して、定着ローラ１の表面温度が上昇する。一方、定着ローラ１の表面温度が目標温度よりも高い場合は電力指示値を削減する。これにより、インバータ回路１１１から電磁誘導コイル３へ出力される電力値が低下して、定着ローラ１の表面温度が低下する。
【００７６】
次に定着電力制御について説明する。
【００７７】
１日ヒーターの電力量は、定着温度センサーで検出した温度と目標温度との温度差に対応する制御電力値を図８のテーブルより取得し、制御電力を決定する。ここで、制御電力とは実際にＩＨヒーターに設定する電力量で、例えば、待機中、プリント中は図８のテーブルから求める。
【００７８】
次に電力制限制御について説明する。
【００７９】
ＡＤＦ、給紙・排紙オプションを装着している場合においては、ＡＤＦ、オプション、本体の動作の組み合わせにより総電流が１５Ａを超えてしまうケースが発生する。そこで、本制御により総電流が１５Ａを超えないようにＩＨヒーターに設定する電力を制御する。
【００８０】
印字時は、カラーモードと電源２４Ｖ電流モニタ信号のＡＤ値に応じて、図９のテーブルでＩＨ電力削減量を決定する。
【００８１】
ここで、電源２４Ｖ電流モニタ信号がある値を超えてＩＨ電力削減量が０Ｗでなくなるのは、
（１）定着するために熱量を多く奪われる紙種や高Ｂ（黒）／白（Ｗ）比のプリントを多く行っている時。
（２）朝一番で定着機が暖まりきっていないときに連続プリントが行われた時。
（３）電力を消費するオプション（フィニッシャやＡＤＦ等）が多く装着されていて、それらがフルに動作しているとき（例えば、ＡＤＦで連続読込みをしながら、フィニッシャのパンチステープル動作を連続で行うようなとき）
などである。
【００８２】
ＩＨ電力が削減されると、先に説明した制御電力を確保できず、定着温度が下がってくることになる。定着温度が目標値より大きく下がったままプリントを行うと定着不良の画像不具合が発生する。
【００８３】
そこで、プリント中に定着温度が目標値から低下したときには、プリントの用紙間隔を通常より拡げて、紙に熱量が奪われる時間的割合を少なくして、定着温度を確保する。目標温度に対して生産性をダウンさせるテーブルを図１０に示す。
【００８４】
画像形成装置５１は上記テーブルに従ってプリント中の用紙間隔をあけることによってプリント生産性をダウンさせる。
【００８５】
生産性をダウンさせた場合、その情報は画像形成装置５１の不揮発の記憶媒体にバックアップされ、その画像形成装置５１を生産性ダウンさせた経歴が分かるようになっている。
【００８６】
図１１は、この画像形成装置５１の制御部の構成を示すブロックである。
【００８７】
図１１において、この制御部は、主な構成要素として、ＣＰＵ４０１と、通信インターフェース（Ｉ／Ｆ）部４０２と、画像処理部４０３と、画像メモリ４０４と、レーザーダイオード駆動部４０５と、操作パネル部５００と、記憶部７００と、ＲＯＭ４０６と、ＲＡＭ４０７と、エンジン制御部４０８とを備えている。
【００８８】
ＣＰＵ４０１は、画像形成装置５１の全体の動作を統括制御する他、ＲＯＭ４０６から必要なプログラムを読み出して、画像処理部４０３での画像データの変換処理や、画像メモリ４０４における画像データの書き込み／読み出し、定着部３００の制御等を行う。また、カラー画像形成部１００や給紙部２００などの動作を、タイミングを取りながら統一的に制御して円滑なプリント動作を実行させる。さらに、エンジン制御部４０８から入力される各種の情報に基づいて、トナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋ内のトナーがニアエンプティであることやエンプティであることを検出したり、ニアエンプティであることを検出（判定）するタイミングを、トナー補給量のカウントとプリントに関する履歴データとに応じて切り替えたり、操作パネル５００にトナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋの交換時期に関する所定のメッセージを表示させる。また、トナーカートリッジ、転写ベルトユニット、定着ユニット、現像器ユニット等、感光体ドラムを含むイメージングユニット等の各種消耗品の寿命情報を管理すると共に、管理サーバ５０からの問い合わせに応じて、前記寿命情報を管理サーバ５０に送信する。
【００８９】
前記通信Ｉ／Ｆ部４０２は、ＬＡＮカード、ＬＡＮボード等のＬＡＮに接続するためのインターフェースであり、外部からのプリントジョブのデータを受信し、それを画像処理部４０３に送出する。
【００９０】
また、通信Ｉ／Ｆ部４０２は、さらに、この画像形成装置５１の管理サーバ５０（図１３参照）とインターネットＮＷを介してトナーエンプティの情報やその他警告、トラブル、各種プリント関連の情報を送信したり、管理サーバ５０からのデータや命令を受信することができるようになっている。
【００９１】
画像処理部４０３は、通信Ｉ／Ｆ部４０２からのプリントジョブのデータをＹＭＣＫの再現色の画像データに変換して画像メモリ４０４に出力し、この画像データを再現色毎に格納させる。
【００９２】
レーザーダイオード駆動部４０５は、各色の画像データを画像メモリ４０４から読み出して、露光部２０のレーザーダイオードを駆動する。
【００９３】
操作パネル部５００は、ユーザが入力操作するために使用される他、各種メッセージを表示可能である。
【００９４】
記憶部７００は、各種データやアプリケーションを記憶する他に、プリントに関する履歴データやトナーカートリッジ交換履歴等を記憶する。
【００９５】
ＲＯＭ４０６には、画像形成動作に関する制御プログラムの他、トナー補給制御、トナーエンプティ検出制御に用いられ、さらに制御に使用されるテーブル等のデータが格納されている。
【００９６】
ＲＡＭ４０７は、ＣＰＵ４０２のワークエリアとして用いられる。
【００９７】
エンジン制御部４０８は、トナーエンプティセンサ８４、ＴＣＲセンサ９３、トナーカートリッジセットセンサ（図示せず）、ＴＣ扉カバー（図示せず）、前カバー（図示せず）、カートリッジモータ７２、サブホッパモータ（図示せず）等からの信号や状態を受けてプリントを制御する。
【００９８】
図１２は、図１の交換用トナーカートリッジの管理システムに用いられている管理サーバ５０の構成を示すブロック図である。
【００９９】
この管理サーバ５０は、ＣＰＵ５０ａ、ＲＯＭ５０ｂ、ＲＡＭ５０ｃ、記憶部５０ｄ、表示装置５０ｅ、入力装置５０ｆ、ネットワークインターフェースカード（ＮＩＣ）５０ｇ等を備え、システムバス５０ｈを介して互いに接続されている。
【０１００】
ＣＰＵ５０ａは、ＲＯＭ５０ｂに保存されているプログラムを実行することにより、サーバ５０の全体を統括的に制御する。特に、この実施形態では、各画像形成装置５１から、各画像形成装置５１に装着されたトナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋ毎に、トナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋの消耗品であるトナー残量の情報や、トナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋが交換されたことを示す情報等を管理し、必要に応じて情報の内容を更新する。また、いずれかの画像形成装置５１から送信された、所定の種類の交換用トナーカートリッジの配送要求を受信して、発注サーバ５２に前記種類の交換用トナーカートリッジの配送要求を出力する。また、場合によっては、いずれかのトナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋが交換されたことを示すトナーカートリッジ交換情報や、トナーニアエンプティ情報を受信したときに、配送すべき交換用トナーカートリッジの種類を決定し、発注サーバ５２に配送要求を出力する。
【０１０１】
ＲＯＭ５０ｂは、ＣＰＵ５０ａが実行するためのプログラムやその他のデータを保存する記憶媒体である。
【０１０２】
ＲＡＭ５０ｃは、ＣＰＵ５０ａが動作用プログラムに従って動作する際の作業領域を提供する記憶媒体である。
【０１０３】
記憶部５０ｄは、ハードディスク等の記憶媒体からなり、各種のデータ、アプリケーション等を記憶する。特にこの実施形態では、各画像形成装置５１に装着されたトナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋ毎のトナー残量情報を、書き換え可能に記憶する。さらに、交換用トナーカートリッジや画像形成装置５１に装着されている消耗品である転写ベルトユニット、定着ユニット、現像ユニットに対する交換用消耗品ユニットの配送先の情報等が記憶されている。
【０１０４】
表示部５０ｅは、ＣＲＴや液晶表示装置等からなり、各種のメッセージ及び管理者ユーザ等に対する入力受付画面、選択画面等を表示する。
【０１０５】
入力装置５０ｆは、管理者ユーザ等による入力操作に用いられるもので、キーボードやマウス等からなる。
【０１０６】
ネットワークインターフェースカード５０ｇは、画像形成装置５１や発注サーバ５２との間で、ネットワークＮＷを介して、データの送受信を行う通信手段として機能する。
【０１０７】
図１３は、画像形成装置５１によって実行されるトナーエンプティを検出する制御処理を示すフローチャートである。
【０１０８】
図１３において、前記トナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋからトナーが補給されていくと、カートリッジ内のトナー残量が少なくなり、やがてトナー切れ（トナーエンプティ）になる。
【０１０９】
トナー関連のエンプティには、「通常状態」（ステップＳ１）、「トナーニアエンプティ（警告）」（ステップＳ２）、「トナーエンプティ（印字許可）」（ステップＳ３）、「トナーエンプティ（印字禁止）」（ステップＳ４）の４つの状態が存在する。
【０１１０】
「通常状態」（ステップＳ１）は、「トナーニアエンプティ（警告）」（ステップＳ２）、「トナーエンプティ（印字許可）」（ステップＳ３）、「トナーエンプティ（印字禁止）」（ステップＳ４）以外の状態、つまり、トナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋおよびサブホッパー８０Ｙ，８０Ｍ，８０Ｃ，８０Ｋに十分トナーが充填されている状態である。なお、「通常状態」（ステップＳ１）を含む各状態において、前記カートリッジモータ７２の回転量をＣＰＵ４０１が積算し、サブホッパー８０Ｙ，８０Ｍ，８０Ｃ，８０Ｋに補給されたトナー量を推定算出している。
【０１１１】
「トナーニアエンプティ（警告）」（ステップＳ２）は、サブホッパー８０Ｙ，８０Ｍ，８０Ｃ，８０Ｋに補給された推定トナー量から、トナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋ内のトナー残量がニアエンプティ領域となっていると推定される場合に「ニアエンプティ」と判定されるものである。この「トナーニアエンプティ（警告）」状態では、図９に示すように、操作パネル部５００を介してユーザにもうすぐトナーがなくなることを報知し、交換用のトナーカートリッジを用意させるためのものである。トナーエンプティ（印字禁止）になるまでに数千枚のプリントが可能であり、ユーザ先にトナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋの交換用ストックがない場合は、ユーザ等が交換用トナーカートリッジを発注し、トナーエンプティ（印字禁止）になるまでに交換用のトナーカートリッジを用意するための十分な期間が得られるようになっている。
【０１１２】
「トナーエンプティ（印字許可）」（ステップＳ３）は、前記カートリッジモータ７２の回転時にサブホッパ８０Ｙ，８０Ｍ，８０Ｃ，８０Ｋ内のトナーエンプティセンサ８４によるエンプティ情報が所定回数連続してエンプティになった場合に「トナーエンプティ（印字許可）」と判定する。トナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋ内にトナーは残っていないが、サブホッパ内８０Ｙ，８０Ｍ，８０Ｃ，８０Ｋ内には、１００枚程度コピー可能なトナーが残っているのでプリントは許可する。
【０１１３】
「トナーエンプティ（印字禁止）」（ステップＳ４）は、トナーニアエンプティ（印字許可）から所定枚のプリントを行い、サブホッパー８０Ｙ，８０Ｍ，８０Ｃ，８０Ｋのトナーがなくなった状態である。この時、プリント禁止とする。
【０１１４】
「トナーニアエンプティ（警告）」Ｓ２、「トナーエンプティ（印字許可）」Ｓ３の場合は、図１４に示すように、操作パネル５００に「トナーがもうすぐエンプティになる」旨の警告が表示され、「トナーエンプティ（印字禁止）」Ｓ４の場合は、操作パネル５００に「トナーが無くなった」旨の全面警告が表示され、プリント禁止となる。
【０１１５】
これらトナー関連のニアエンプティ及びエンプティの各状態（Ｓ１〜Ｓ４）をまとめた表を図１５に示してある。
【０１１６】
図１５の表からも明らかなように、「トナーエンプティ（印字許可）」Ｓ３に移行した場合、トナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋ内にトナーが残っていない（空の状態）ので、トナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋの交換が行われても構わないが、「トナーニアエンプティ」（Ｓ２）では、トナーが残っているので、トナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋが交換されるのは好ましくない。
【０１１７】
図１６は、本実施形態に係る交換用トナーカートリッジの管理システムにおいて、配送すべき交換用トナーカートリッジの種類を決定し、配送要求を出力したのち、前記配送要求に基づいて配送された交換用トナーカートリッジが画像形成装置５１に装着され、動作が行われるまでの処理の概要を説明するための図である。
【０１１８】
この例では、画像形成装置５１からトナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋのいずれかがトナーニアエンプティになったことを示す情報を受信した際、交換用トナーカートリッジの配送要求を出力する場合の例を示す。
【０１１９】
最初に、ある画像形成装置５１でトナーカートリッジのトナーニアエンプティが発生すると（丸数字１）、画像形成装置は配送要求する交換用トナーカートリッジの種類を決定し、通信回線で接続された管理サーバ５０に、配送要求を出力する（丸数字２）。
【０１２０】
このとき、ユーザの環境や使用モードなどにより定着部３００へ投入できる電力が不足し、生産性ダウン制御などで生産性が低下することが多い場合は、交換用トナーカートリッジとして相対的に定着温度の低い低温定着トナーの充填されたものを決定して、要求する。なお、配送要求する交換用トナーカートリッジの詳細な決定方法に関しては、後述する。
【０１２１】
管理サーバ５０は、画像形成装置５１の要求してきた種類の交換用トナーカートリッジの配送要求（発注）を発注サーバ５２に行う（丸数字３）。
【０１２２】
次いで、発注できなかった場合もあるため、管理サーバ５１は、発注した交換用トナーカートリッジについての情報を画像形成装置５１に通知する（丸数字４）。
【０１２３】
画像形成装置は、発注した交換用トナーカートリッジの種類を受信し、トナーカートリッジの種類が変わる情報を受信できた時は、次のトナーカートリッジ交換をトリガとして、定着温調制御をトナー補給量と連動させて切り替える。また、ＹＭＣＫの各色のトナーカートリッジにおけるトナー種類が異なる場合も考えられ、そのような場合は、作像されたトナー全体のトナー種類の比率からも定着温度を切り替える（丸数字５）。
【０１２４】
図１７に、配送要求するトナー種類を決定するための情報となる生産性低下の頻度を測定するフローチャートを示す。なお、図１７以下のフローチャートは、画像形成装置５１のＣＰＵ４０１がＲＯＭ４０６等の記録媒体に記録された動作プログラムに従って動作することにより実行される。
【０１２５】
ステップＳ０１で、プリント開始を待ち、ステップＳ０２でプリントが開始されたかどうかを判断する。開始されなければ（ステップＳ０２でＮＯ）、ステップＳ０１に戻る。プリントが開始されると（ステップＳ０２でＹＥＳ）、ステップＳ０３で、最初は生産性は１００％に設定される（生産性は低下させない）。プリントが開始されたら、ステップＳ０４で、電源２４Ｖ電流モニタ信号値を参照し、その時の必要な生産性を決定する。通常は生産性の低下はないが、定着装置３００のプロセスの状態やオプションの使用状態によっては、定着ヒーターに投入される電力が制限され、その結果、定着温度が低下して生産性を低下しなければならない場合が発生する。
【０１２６】
次に、ステップＳ０５で、決定されたプリント生産性が現在の生産性と同じかどうかを判断し、同じであれば（ステップＳ０５でＹＥＳ）、ステップＳ０９に進む。決定されたプリント生産性が現在の生産性と違う場合は（ステップＳ０５でＮＯ）、ステップＳ０６で、生産性が指定の値になるようにプリントの用紙間隔を変更する。
【０１２７】
生産性低下回数はカウントされ、ステップＳ０７で生産性の低下が発生したかどうかを判断し、生産性の低下が発生しなければ（ステップＳ０７でＮＯ）、ステップＳ０９に進む。生産性の低下が発生した場合は（ステップＳ０７でＹＥＳ）、ステップＳ０８で、生産性低下回数をインクリメントして不揮発メモリにバックアップしたのち、ステップＳ０９に進む。
【０１２８】
ステップＳ０９では、プリントが終了したかどうかを判断し、終了していなければ（ステップＳ０９でＮＯ）、ステップＳ０４に戻り、終了していれば（ステップＳ０９でＹＥＳ）、ステップＳ０１に戻る。
【０１２９】
図１８は、図１６で説明した内容を制御フローとして示したフローチャートである。
【０１３０】
最初に画像形成装置５１において、ステップＳ１１で、トナーのニアエンプティが検出されると、ステップＳ１２で、発注（配送要求）するトナー種類を決定する。決定のアルゴリズムは図１９で説明する。
【０１３１】
画像形形成装置５１は、ステップＳ１３で、決定されたトナー種類の交換用トナーカートリッジの配送要求を管理サーバ５１に送信する。管理サーバ５０は、ステップＳ１９で配送要求を受信すると、発注サーバ５２に交換用トナーカートリッジを配送要求（発注）し、どの種類の交換用トナーカートリッジを発注したかの配送要求情報を画像形成装置５０に送信する。管理サーバ５０は発注サーバ５２と情報をやり取りできるので、画像形成装置５１が要求してきた種類の交換用トナーカートリッジが品切れ等の場合は別の種類のカートリッジを発注することが出来る。このような場合もあるので、管理サーバ５０は画像形成装置５１にどの種類の交換用トナーカートリッジを発注したかの情報を送信する必要がある。
【０１３２】
画像形成装置５１は、ステップＳ１４で管理サーバ５１からの配送要求情報を受信し、ステップＳ１５で、現在使用しているトナーカートリッジと同じトナーカートリッジが発注されたかどうかを判断する。同じトナーカートリッジであれば（ステップＳ１５でＹＥＳ）、そのまま処理を終了する。違う種類のトナーカートリッジであれば（ステップＳ１５でＮＯ）、ステップＳ１６で、トナーカートリッジ交換待ちに入る。ステップＳ１７では、トナーカートリッジの交換が検知されたかどうかを判断し、検知されない場合は（ステップＳ１７でＮＯ）、検知されるのを待ち、検知されたら（ステップＳ１７でＹＥＳ）、発注されたトナーカートリッジのトナーが投入されたと判断して、ステップＳ１８で、定着目標温度の変更制御をスタートさせる。定着目標温度の変更制御のアルゴリズムは図２０で説明する。
【０１３３】
図１９は、配送要求する交換用トナーカートリッジの種類の決定処理を示すフローチャートである。
【０１３４】
配送要求できる交換用トナーカートリッジは、この実施形態では、低融点トナーカートリッジと通常トナーカートリッジの２種類のトナーカートリッジから選択することが出来る。２種類のトナーカートリッジには最適な定着温度の異なる２種類のトナーのどちらかが入っており、それ以外のカートリッジ構成は全く同じものである。前記低融点トナーカートリッジは、最適な定着目標温度が例えば１４０℃のトナーが充填されたトナーカートリッジであり、通常トナーカートリッジは最適な定着目標温度が相対的に高い例えば１６０℃のトナーが充填されたトナーカートリッジである。トナーが違うと前述した定着目標温度の変更制御における目標温度はトナーによって異なることになる。
【０１３５】
図１９において、ステップＳ３１でトナーニアエンプティが発生すると、ステップＳ３２で、図１７で説明した生産性の低下回数を不揮発メモリから参照する。ステップＳ３３では、生産性の低下回数が１０回以上かどうかを判断し、１０回未満の時は（ステップＳ３３で通常ＮＯ）、ステップＳ３４で通常カートリッジの発注を決定したのち、ステップＳ３６に進む。１０回以上の時は（ステップＳ３３でＹＥＳ）、ステップＳ３５で、低融点トナーカートリッジの発注を決定してステップＳ３６に進む。ステップＳ３６では生産性低下回数をクリアする。
【０１３６】
補給されるトナーの種類が変った場合、現像器内のトナーはすぐには入れ替わらないので、現像器の中のトナーが一時的に混在することになる。この場合に画像の定着性を適正に確保するために定着目標温度をトナーの入れ替わりを考慮して変更していく必要がある。
【０１３７】
図２０に定着目標温度変更処理のフローチャートを示す。
【０１３８】
目標温度の決定制御はトナーカートリッジの交換をトリガに最初に起動され、画像形成装置５１のトナー補給動作があった時に実施される。
【０１３９】
ステップＳ４１でトナーが補給され、ステップＳ４２で、トナーカートリッジの交換後からのトナー補給量を積算し、ステップＳ４３で、積算トナー補給量に応じて定着目標温度を図２１のテーブルから参照し、ステップＳ４４で定着目標温度を決定する。変化がある場合は目標温度が更新される。目標温度が変化した場合は、その目標温度で定着ローラーの温調制御を行う。
【０１４０】
図２１の目標温度の参照テーブルは、低融点トナーカートリッジから通常トナーカートリッジに変更された場合と（図２１（ａ））と、通常トナーカートリッジから低融点トナーカートリッジに変更された場合（図２１（ｂ））に分かれており、トナー補給量に応じてそれぞれ定着目標温度が変更されている。
【０１４１】
このように、この実施形態では、定着部３００への投入電力条件に応じて最適な定着温度の交換用トナーカートリッジを配送できると共に、現像器内のトナー種類の入れ替わりに対して、交換されたトナーカートリッジのトナーの補給量を考慮して定着目標温度に制御しながら定着処理が実行されるから、トナーが混在している場合でも、最適な定着特性を確保することができる。
【０１４２】
しかも、一定期間内に測定した定着器への投入電力制限により生産性を低下させた頻度が所定値より大きい場合は、定着温度が相対的に低いトナーが充填された交換用トナーカートリッジが配送され、所定値よりも小さい場合は、定着温度が相対的に高いトナーが充填された交換用トナーカートリッジが配送されるから、最適な種類のトナーを電力制御の特性に応じて効果的に使用することができる。
【０１４３】
また、管理サーバ５１からの交換用トナーカートリッジの情報に基づいて、交換用トナーカートリッジの種類を特定でき、定着処理を実施できるから、トナーカートリッジにトナー種類を特定する情報を持たせてこれを読み取る必要がないので、トナーカートリッジのコストダウンを図ることができる。
【０１４４】
次に、カラー画像形成装置５１において複数のトナーカートリッジの種類が混在した場合について説明する。
【０１４５】
カラー画像形成装置５１は、ＹＭＣＫの４種類の色のトナーカートリッジを使用する。この場合、各色のトナーカートリッジの交換タイミングはユーザーのカラー使用頻度によって異なる。従って、トナーカートリッジの種類を切り替える場合でも、各色のトナーカートリッジの種類、混合の度合いが違う場合が発生する。そのような場合のための定着目標温度の補正の仕組みも必要になる。
【０１４６】
この実施形態では、以下のような計算式を用いて、定着目標温度の補正を行う。
【０１４７】
目標温度（℃）＝Ｙ目標温度（℃）×Ｙ画像比（％）十  Ｍ目標温度（℃）×Ｍ画像比（％）＋Ｃ目標温度（℃）×Ｃ画像比（％）＋Ｋ目標温度（Oc）×Ｋ画像比（％）
各色の定着目標温度は前述したように図２１のテーブルを用いて求められる。また、画像比（％）は、プリントされる画像のＹＭＣＫの画像比であり、例えばドットカウンタ等の技術を用いて求めることができ、Ｙ画像比（％）＋Ｍ画像比（％）＋Ｃ画像比（％）＋Ｋ画像比（％）＝１００％となる。
【０１４８】
このように、この実施形態では、画像形成装置５１の操作パネル部５００に交換用トナーカートリッジの配送を行うかどうかの確認メッセージを表示し、ユーザの意思を確認した状態で交換用トナーカートリッジを配送要求するから、交換用トナーカートリッジの配送に関してユーザとの間でトラブルが発生するおそれを未然に防止できる。
【０１４９】
以上、本発明の一実施形態を説明したが、本発明は上記実施形態に限定されるものではない。例えば、画像形成装置５１と管理サーバ５０とが分離されたシステムを示したが、管理サーバ５０の機能が画像形成装置５１に組み込まれていても良い。この場合、画像形成装置５１が発注サーバ５２に交換用トナーカートリッジを配送要求することになる。
【０１５０】
また、画像形成装置５１で、交換用トナーカートリッジの種類を決定するものとしたが、トナーニアエンプティ等の配送要求タイミングであることを示す情報と、画像形成装置５１の作像時の定着プロセス条件を示す情報を管理サーバ５０が画像形成装置５１から受信し、管理サーバ５０が交換用トナーカートリッジの種類を決定し、決定された種類を画像形成装置５１に通知する構成としても良い。
【０１５１】
また、発注サーバ５２を設け、管理サーバ５０から発注サーバ５２に発送要求を出力するものとしたが、管理サーバ５０の表示装置５０ｅや他のパソコン等の表示装置、あるいは画像形成装置５１が管理サーバ５０の機能を有する場合は操作パネル部５００の表示画面に出力して、発注を促すメッセージを表示させても良い。この場合、人手により発注処理が行われることになる。
【符号の説明】
【０１５２】
５０      管理サーバ
５０ａ    ＣＰＵ
５０ｂ    ＲＯＭ
５０ｄ    記憶部
５０ｅ    表示装置
５１      画像形成装置
５２      発注サーバ
７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋ      トナーカートリッジ
３００      定着部
４００      通信手段
４０１      ＣＰＵ
５００      操作パネル部
７００      記憶部
【図１】
0005170182.tif 000002
【図２】
0005170182.tif 000003
【図３】
0005170182.tif 000004
【図４】
0005170182.tif 000005
【図５】
0005170182.tif 000006
【図６】
0005170182.tif 000007
【図７】
0005170182.tif 000008
【図８】
0005170182.tif 000009
【図９】
0005170182.tif 000010
【図１０】
0005170182.tif 000011
【図１１】
0005170182.tif 000012
【図１２】
0005170182.tif 000013
【図１３】
0005170182.tif 000014
【図１４】
0005170182.tif 000015
【図１５】
0005170182.tif 000016
【図１６】
0005170182.tif 000017
【図１７】
0005170182.tif 000018
【図１８】
0005170182.tif 000019
【図１９】
0005170182.tif 000020
【図２０】
0005170182.tif 000021
【図２１】
0005170182.tif 000022