(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
像担持体に形成された出力画像又は該像担持体から被転写体に転写された出力画像の濃度を検出する画像濃度検出手段を具備する画像形成装置であって，
前記出力画像の濃度設定に影響を与える画像形成装置の運転条件であって前記像担持体表面の帯電電圧及び現像バイアス電圧のうちの少なくとも一方を含む画像形成パラメータが異なる複数の第１テスト条件それぞれの下で，複数本のライン像が並ぶラインテスト画像を形成させるラインテスト画像形成手段と，
前記画像濃度検出手段により検出された前記ラインテスト画像の濃度と予め定められたラインテスト画像目標濃度との比較に基づいて，画像形成処理の際に採用する前記画像形成パラメータを設定する第１の画像形成パラメータ設定手段と，
前記出力画像の濃度設定に影響を与える画像形成装置の運転条件であって前記画像形成パラメータが異なる複数の第２テスト条件それぞれの下で，ベタパッチ画像を形成させるベタパッチ画像形成手段と，
前記第１の画像形成パラメータ設定手段により設定された前記画像形成パラメータの下で形成される前記ベタパッチ画像の濃度が，予め定められたベタパッチ画像目標濃度以上である際には，前記第１の画像形成パラメータ設定手段により設定された前記画像形成パラメータを，画像形成処理の際に採用する前記画像形成パラメータとする一方，
前記第１の画像形成パラメータ設定手段により設定された前記画像形成パラメータの下で形成される前記ベタパッチ画像の濃度が，予め定められたベタパッチ画像目標濃度に満たない際に，前記第１の画像形成パラメータ設定手段の処理に代えて，前記画像濃度検出手段により検出された前記ベタパッチ画像の濃度と，前記ベタパッチ画像目標濃度との比較に基づいて，画像形成処理の際に採用する前記画像形成パラメータを設定する第２の画像形成パラメータ設定手段と，
を具備してなる画像形成装置。
【請求項２】
複数の前記第１テスト条件それぞれと複数の前記第２テスト条件それぞれとが同じ条件であり，該条件の下で前記ラインテスト画像形成手段による前記ラインテスト画像の形成と前記ベタパッチ画像形成手段による前記ベタパッチ画像の形成とが行われてなる請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記第１の画像形成パラメータ設定手段が，前記ラインテスト画像目標濃度に最も近い前記ラインテスト画像の濃度が検出されたときの前記第１テスト条件における前記画像形成パラメータを，画像形成処理の際に採用するパラメータとして設定してなる請求項１または請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記画像濃度検出手段は，前記出力画像の濃度を，前記出力画像の一定領域に照射された光の反射光の光量に基づいて検出してなる請求項１〜３のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項５】
像担持体に形成された出力画像又は該像担持体から被転写体に転写された出力画像の濃度を検出する画像濃度検出手段を具備する画像形成装置のパラメータ設定方法であって，
前記出力画像の濃度設定に影響を与える画像形成装置の運転条件であって前記像担持体表面の帯電電圧及び現像バイアス電圧のうちの少なくとも一方を含む画像形成パラメータが異なる複数の第１テスト条件それぞれの下で，複数本のライン像が並ぶラインテスト画像を形成させるラインテスト画像形成手順と，
前記画像濃度検出手段により検出された前記ラインテスト画像の濃度と予め定められたラインテスト画像目標濃度との比較に基づいて，画像形成処理の際に採用する前記画像形成パラメータを設定する第１の画像形成パラメータ設定手順と，
前記出力画像の濃度設定に影響を与える画像形成装置の運転条件であって前記画像形成パラメータが異なる複数の第２テスト条件それぞれの下で，ベタパッチ画像を形成させるベタパッチ画像形成手順と，
前記第１の画像形成パラメータ設定手順により設定された前記画像形成パラメータの下で形成される前記ベタパッチ画像の濃度が，予め定められたベタパッチ画像目標濃度以上である際には，前記第１の画像形成パラメータ設定手順により設定された前記画像形成パラメータを，画像形成処理の際に採用する前記画像形成パラメータとする一方，
前記第１の画像形成パラメータ設定手順により設定された前記画像形成パラメータの下で形成される前記ベタパッチ画像の濃度が，予め定められたベタパッチ画像目標濃度に満たない際に，前記第１の画像形成パラメータ設定手段の処理に代えて，前記画像濃度検出手段により検出された前記ベタパッチ画像の濃度と，前記ベタパッチ画像目標濃度との比較に基づいて，画像形成処理の際に採用する前記画像形成パラメータを設定する第２の画像形成パラメータ設定手順と，
を具備してなる画像形成装置のパラメータ設定方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は，画像形成装置に関し，特に，必要十分な現像剤量でライン像の現像がなされるよう画像形成パラメータのキャリブレーションを行うことができ，これにより，文字，線画等を現像する際に良好な画質を実現できる画像形成装置，及び，このような画像形成装置のパラメータ設定方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
プリンタや複写機，ファクシミリ装置，これらの複合機などの電子写真方式の画像形成装置では，像担持体（感光ドラムがその代表例）に出力画像を形成する現像部を備えている。
像担持体表面は帯電部によって一様に帯電され，レーザ光の照射による露光が行われて静電潜像が形成される。
像担持体の近傍には，現像剤担持体（現像スリーブががその代表例）によって現像剤（トナー）が担持される現像部が設けられており，前記現像剤担持体上の現像剤が現像バイアス電圧により励起されて像担持体表面の静電潜像に付着し，これにより，上記出力画像が形成される。
【０００３】
一般に，画像形成装置では，前記出力画像の濃度設定に影響を与える画像形成装置の運転条件であって，良好な画質を確保するために採用すべき画像形成パラメータ，例えば，像担持体に照射するレーザ光の露光パワー等の露光条件，像担持体表面の帯電条件，現像剤担持体の現像バイアス電圧，現像剤担持体と像担持体との間の表面速度比（以下，周速比と称す）等の現像条件等は経時的に或いは周囲環境に応じて変化する。
そのために，前記画像形成パラメータを一定にしておいたのでは，常に良好な画質を確保することができない。
このような事情から，従来より，前記した画像形成パラメータを適宜調節するキャリブレーション処理が行われている。従来のキャリブレーション処理の一例としては，像担持体表面にベタパッチ画像（所定領域について一定濃度となるようにベタ塗りしたトナー像）を形成してその濃度を検出し，検出濃度が目標濃度を満たすように画像形成パラメータを調節する処理がある。
【０００４】
一方，下記特許文献１には，次の（１）→（２）の手順でキャリブレーション処理を行うことについて示されている。
（１）ベタパッチ画像を形成し，その検出濃度に基づいて，その濃度が目標濃度となる周速比（像担持体の周速と現像スリーブの周速との間の比）を推定し，推定した周速比を画像形成処理の際の画像形成パラメータとして設定。
（２）上記（１）の処理で設定された周速比の下でラインテスト画像（複数本のライン像が並ぶ画像）を形成し，その検出濃度に基づいて，最適なライン幅を得るために必要な露光パワーを推定し，推定した露光パワーを画像形成処理の際の画像形成パラメータとして設定。
【特許文献１】特開平９−５０１５５号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
ところで，画像濃度は一般に，画像の一定領域に照射した光の反射光の光量を検出することによって検出される。このような濃度の検出方法で検出される，ベタパッチ画像の濃度については，現像バイアス電圧等の画像形成パラメータの調整により，像担持体に対する現像剤の供給量（以下，現像剤量と称す）が一定量を超えると，反射光量が飽和するため像担持体に対する現像剤量の増加に対する濃度変化が極めて小さくなる。このため，主としてベタパッチ画像のみの検出濃度に基づいて現像剤量を調節すると，ベタパッチ画像の濃度確保のために現像剤量が過剰となりがちであり，文字や線画の画像を現像する際に，現像剤の過剰供給により，画像つぶれが生じて画質の悪化を招くといった問題点がある。
【０００６】
そのため，文字や線画の画像を現像する際に現像剤の過剰供給とならないように，文字や線画等の画像品質にも考慮して画像形成パラメータを調整する必要があるが，上記特許文献１の技術ではこの点に対する考慮が十分でない。
すなわち，前記特許文献１の技術では，ラインテスト画像の検出濃度に基づいて露光パワーを変化させているが，露光パワーを変化させても現像剤量には反映されにくいという事実が既知である。そのため，露光パワーにより現像剤の過剰供給を解消することは困難である。
また，露光パワーを変化させると，さらに以下の問題がある。例えば，負帯電システムの下では露光パワーを大きくした際にはライン像の幅（以下，ライン幅と称す）が大きくなるため，文字や線画を現像する際の画像つぶれが一層生じやすくなって更に画質が悪化する。一方，露光パワーを小さくするとライン幅が小さくなるが，同時に出力画像の濃度が低下するため薄い画像となり，良好な文字や線画が形成されない。
ここで，像担持体に対する現像剤の供給量を調節する画像形成パラメータとして前記周速比が存在するが，周速比が大きすぎるとライン幅が副走査方向に対して太くなり過ぎ，周速比が小さすぎるとその逆の状況となったりし得る。
【０００７】
従って，本発明は上記事情に鑑みてなされたものであり，その目的とするところは，必要十分な現像剤量でライン像の現像がなされるよう画像形成パラメータのキャリブレーションを行うことができ，これにより，文字，線画を現像する際に良好な画質を実現できる画像形成装置，及び，このような画像形成装置のパラメータ設定方法を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上記目的を達成するために本発明は，
像担持体に形成された出力画像又は該像担持体から被転写体に転写された出力画像の濃度を検出する画像濃度検出手段を具備する画像形成装置であって，
前記出力画像の濃度設定に影響を与える前記画像形成装置の運転条件であって前記像担持体表面の帯電電圧及び現像バイアス電圧のうちの少なくとも一方を含む画像形成パラメータが異なる複数のテスト条件それぞれの下で，複数本のライン像が並ぶラインテスト画像を形成させるラインテスト画像形成手段と，
前記画像濃度検出手段により検出された前記ラインテスト画像の濃度と予め定められたラインテスト画像目標濃度との比較に基づいて，画像形成処理の際に採用する前記画像形成パラメータを設定する第１の画像形成パラメータ設定手段と，
を具備してなる画像形成装置に係る発明である。
本発明において，前記像担持体表面の帯電電圧及び現像バイアス電圧のうちの少なくとも一方を含む画像形成パラメータは，現像剤量については感度の高い調整パラメータであるとともに，ライン幅への影響が小さなパラメータである。ここに，「現像剤量については感度が高い調整パラメータ」とは，現像剤量に大きな影響を与える調整パラメータのことをいう。
そして，ライン像を現像した際に要した現像剤量は，ラインテスト画像の検出濃度となって現れる。
本発明によれば，前記画像形成パラメータを段階的に変化させて出力した前記ラインテスト画像の検出濃度と前記ラインテスト画像目標濃度との比較により，その目標濃度を満たす前記ラインテスト画像を形成できるように前記画像形成パラメータが設定される。
これにより，必要十分な（目標の）現像剤量でライン像（前記ラインテスト画像）が現像されるように前記画像形成パラメータ（帯電電圧や現像バイアス電圧）が調整される。しかも，そのような調整を行っても，ライン幅が太くなりにくく，逆に細くなりにくい。
その結果，文字や線画を現像する際に良好な画質を実現できる。
【０００９】
また，本発明において，
像担持体に形成された出力画像又は該像担持体から被転写体に転写された出力画像の濃度を検出する画像濃度検出手段を具備する画像形成装置であって，
前記出力画像の濃度設定に影響を与える画像形成装置の運転条件であって前記像担持体表面の帯電電圧及び現像バイアス電圧のうちの少なくとも一方を含む画像形成パラメータが異なる複数の第１テスト条件それぞれの下で，複数本のライン像が並ぶラインテスト画像を形成させるラインテスト画像形成手段と，
前記画像濃度検出手段により検出された前記ラインテスト画像の濃度と予め定められたラインテスト画像目標濃度との比較に基づいて，画像形成処理の際に採用する前記画像形成パラメータを設定する第１の画像形成パラメータ設定手段と，
前記出力画像の濃度設定に影響を与える画像形成装置の運転条件であって前記画像形成パラメータが異なる複数の第２テスト条件それぞれの下で，ベタパッチ画像を形成させるベタパッチ画像形成手段と，
前記第１の画像形成パラメータ設定手段により設定された前記画像形成パラメータの下で形成される前記ベタパッチ画像の濃度が，予め定められたベタパッチ画像目標濃度以上である際には，前記第１の画像形成パラメータ設定手段により設定された前記画像形成パラメータを，画像形成処理の際に採用する前記画像形成パラメータとする一方，
前記第１の画像形成パラメータ設定手段により設定された前記画像形成パラメータの下で形成される前記ベタパッチ画像の濃度が，予め定められたベタパッチ画像目標濃度に満たない際に，前記第１の画像形成パラメータ設定手段の処理に代えて，前記画像濃度検出手段により検出された前記ベタパッチ画像の濃度と，前記ベタパッチ画像目標濃度との比較に基づいて，画像形成処理の際に採用する前記画像形成パラメータを設定する第２の画像形成パラメータ設定手段と，
を具備してなることが考えられる。
ライン像（文字や線画）の現像のために調整した画像形成パラメータは，通常，ベタパッチ画像の現像においても十分な画像濃度が得られることが多いが，まれに，ベタパッチ画像の現像においては画像濃度が不足する状況も生じ得る。
特に，前記ラインテスト画像目標濃度を現像剤量がより少なくなるような理想濃度に近づけるほど，そのような状況が生じやすくなる。
これに対し，前記第１の画像形成パラメータ設定手段と前記第２の画像形成パラメータ設定手段とを備える画像形成装置によれば，ベタパッチ画像の最低限の濃度を確保できる範囲内で，ライン像を必要十分な現像剤量で現像できる前記画像形成パラメータを設定できる。
【００１０】
更に，本発明においては，
複数の前記第１テスト条件それぞれと複数の前記第２テスト条件それぞれとが同じ条件であり，該条件の下で前記ラインテスト画像形成手段による前記ラインテスト画像の形成と前記ベタパッチ画像形成手段による前記ベタパッチ画像の形成とが行われてなる画像形成装置であることも考えられる。
これにより，前記第１の画像形成パラメータ設定手段により設定された画像形成パラメータの下で形成したベタパッチ画像の濃度が前記ベタパッチ画像目標濃度を満たすか否かを判別した後に前記ベタパッチ画像形成手段の処理を行う場合よりも調整時間を短縮できる。
【００１１】
そして，本発明では，
前記第１の画像形成パラメータ設定手段が，前記ラインテスト画像目標濃度に最も近い前記ラインテスト画像の濃度が検出されたときの前記第１テスト条件における前記画像形成パラメータを，画像形成処理の際に採用するパラメータとして設定してなる画像形成装置であることも考えられる。
更に，本発明では，
前記画像濃度検出手段は，前記出力画像の濃度を，前記出力画像の一定領域に照射された光の反射光の光量に基づいて検出してなることが考えられる。
【００１２】
更に，本発明は，
前記画像形成装置が具備する各手段に相当する処理を行うパラメータ設定方法として捉えたものであってもよい。
即ち，像担持体に形成された出力画像又は該像担持体から被転写体に転写された出力画像の濃度を検出する画像濃度検出手段を具備する画像形成装置のパラメータ設定方法であって，
前記出力画像の濃度設定に影響を与える画像形成装置の運転条件であって前記像担持体表面の帯電電圧及び現像バイアス電圧のうちの少なくとも一方を含む画像形成パラメータが異なる複数のテスト条件それぞれの下で，複数本のライン像が並ぶラインテスト画像を形成させるラインテスト画像形成手順と，
前記画像濃度検出手段により検出された前記ラインテスト画像の濃度と予め定められたラインテスト画像目標濃度との比較に基づいて，画像形成処理の際に採用する前記画像形成パラメータを設定する第１の画像形成パラメータ設定手順と，
を具備してなるパラメータ設定方法として捉えたものであってもよい。
【００１３】
また，本発明は，
像担持体に形成された出力画像又は該像担持体から被転写体に転写された出力画像の濃度を検出する画像濃度検出手段を具備する画像形成装置のパラメータ設定方法であって，
前記出力画像の濃度設定に影響を与える画像形成装置の運転条件であって前記像担持体表面の帯電電圧及び現像バイアス電圧のうちの少なくとも一方を含む画像形成パラメータが異なる複数の第１テスト条件それぞれの下で，複数本のライン像が並ぶラインテスト画像を形成させるラインテスト画像形成手順と，
前記画像濃度検出手段により検出された前記ラインテスト画像の濃度と予め定められたラインテスト画像目標濃度との比較に基づいて，画像形成処理の際に採用する前記画像形成パラメータを設定する第１の画像形成パラメータ設定手順と，
前記出力画像の濃度設定に影響を与える画像形成装置の運転条件であって前記画像形成パラメータが異なる複数の第２テスト条件それぞれの下で，ベタパッチ画像を形成させるベタパッチ画像形成手順と，
前記第１の画像形成パラメータ設定手順により設定された前記画像形成パラメータの下で形成される前記ベタパッチ画像の濃度が，予め定められたベタパッチ画像目標濃度以上である際には，前記第１の画像形成パラメータ設定手順により設定された前記画像形成パラメータを，画像形成処理の際に採用する前記画像形成パラメータとする一方，
前記第１の画像形成パラメータ設定手順により設定された前記画像形成パラメータの下で形成される前記ベタパッチ画像の濃度が，予め定められたベタパッチ画像目標濃度に満たない際に，前記第１の画像形成パラメータ設定手段の処理に代えて，前記画像濃度検出手段により検出された前記ベタパッチ画像の濃度と，前記ベタパッチ画像目標濃度との比較に基づいて，画像形成処理の際に採用する前記画像形成パラメータを設定する第２の画像形成パラメータ設定手順と，
を具備してなるパラメータ設定方法として捉えることもできる。
【発明の効果】
【００１４】
本発明によれば，必要十分な現像剤量で，かつ，過不足のないライン幅でライン像が現像されるように，前記画像形成パラメータ（即ち，前記像担持体表面の帯電電圧及び現像バイアス電圧のうちの少なくとも一方を含む画像形成パラメータ）が調整されて，文字，線画を現像する際に良好な画質を実現できる。
また，ベタパッチ画像の検出濃度が前記ベタパッチ目標濃度を満たす範囲で前記画像形成パラメータの設定を行うことにより，ベタパッチ画像の最低限の濃度を確保しつつ，文字や線画の画質が良好となるような前記画像形成パラメータを設定できる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１５】
以下添付図面を参照しながら，本発明の実施の形態について説明し，本発明の理解に供する。尚，以下の実施の形態は，本発明を具体化した一例であって，本発明の技術的範囲を限定する性格のものではない。
ここに，図１は，本発明の実施の形態に係る画像形成装置Ｘの主要部を示す図（一部断面図を含むブロック図）である。図２は，画像形成装置Ｘが画像形成パラメータのキャリブレーション処理時に形成するテスト画像の一例を示す図である。図３は，画像形成パラメータの一例として，像担持体（感光ドラムがその代表例）表面の帯電電圧Ｖ０と現像剤担持体（現像スリーブがその代表例）の現像バイアス電圧Ｖｄｃとの組み合わせの条件と，現像剤量（トナー消費量と称す）との相関を示す図である。図４は，本発明の画像形成装置Ｘのキャリブレーション処理の一例を示すフローチャートである（ステップＳ１００〜ステップＳ１０５）。図５は，画像形成パラメータの一例として，像担持体表面と現像剤担持体表面との間でなす表面速度比（周速比がその代表例）と，現像剤量（トナー消費量と称す）との相関を示す図である。
【００１６】
まず，図１を参照しつつ，本発明の実施形態に係る画像形成装置Ｘの構成について説明する。
本発明に係る画像形成装置Ｘは，プリンタ装置や複写機，ファクシミリ装置，これらの複合機などの電子写真方式の画像形成装置である。
画像形成装置Ｘは，トナー像を形成して記録紙に画像形成を行なう画像形成部Ｘ１や，その記録紙を前記画像形成部Ｘ１に供給する給紙部（不図示）及び画像形成の行われた記録紙の排出がなされる排紙部（不図示）等を備えている。
図１に示すように，画像形成部Ｘ１は，その表面にトナー像を担持する感光ドラム１１（像担持体の一例），その感光ドラム１１の表面を一様に帯電させる帯電部１２，前記感光ドラム１１表面にレーザ光を照射して露光することにより静電潜像を書き込む露光部１３，その静電潜像にトナー（現像剤の一例）を供給することによりトナー像として現像する現像部１４を備えて概略構成される。
前記帯電部１２は，前記感光ドラム１１の表面をその回転軸方向に沿って一様に帯電させるものである。
【００１７】
前記現像部１４は，前記感光ドラム１１にトナーを供給する現像スリーブ（現像剤担持体の一例）１５を備え，その感光ドラム１１の表面上の静電潜像をトナーにより顕像化するものである。前記現像スリーブ１５の表面に印加された電位（現像バイアス電圧Ｖｄｃ）と前記感光ドラム１１表面の電位との電位ギャップに応じて，前記現像スリーブ１５上のトナーが感光ドラム１１の表面上に引き寄せられ，前記静電潜像がトナー像として顕像化される。
感光ドラム１１の表面上で顕像化されたトナー像は，ベルト支持ローラ１７により支持，駆動される転写ベルト（被転写体）１６の表面上を搬送される記録紙に転写される。
レジストローラ１８は，図示しない給紙ローラにより搬送されてきた記録紙の搬送を一旦停止させ，感光ドラム１１の表面に形成されたトナー像の先端と同期を取ってから，記録紙を転写ベルト１６の表面上に搬送する。
定着ローラ１９は，転写ベルト１６の表面上でトナー像が転写された記録紙を加熱，加圧して，トナーを溶融させて記録紙上に定着させる。
なお，画像形成装置Ｘは，一般的な電子写真方式の画像形成装置が備える周知の構成要素も備えているが，ここでは説明を省略する。
【００１８】
制御部１０は，ＭＰＵ及びその周辺装置等からなる回路であり，ＭＰＵが，実行するプログラムモジュール毎に複数の機能を果たすものであり，以下，制御部１０をその機能に応じて，画像濃度検出部（画像濃度検出手段の一例）１０１，ラインテスト画像形成部（テスト画像形成手段の一例）１０２，第１の画像形成パラメータ設定部（第１の画像形成パラメータ設定手段の一例）１０３，ベタパッチ画像形成部（ベタパッチ画像形成手段の一例）１０４，ベタパッチ画像濃度判別部１０５，第２の画像形成パラメータ設定部（第２の画像形成パラメータ設定手段の一例）１０６と区分して称する。なお，制御部１０の各機能については後述する。
また，制御部１０には，画像濃度検出部１０１が後述するラインテスト画像２２，２３の濃度とベタパッチ画像２４の濃度とを検出するために，画像濃度検出センサ２０が接続されている。
画像濃度検出センサ２０は，発光素子と受光素子とを備え，発光素子からトナー像の一定領域に照射した光の反射光を受光素子により電気信号に変換し，その電気信号を画像濃度の検出信号として出力するものである。なお，画像濃度検出センサ２０は，転写ベルト１６の表面に転写された画像の濃度を検出するものの他，感光ドラム１１の表面に形成された画像の濃度を検出するもの，或いは記録紙上に形成された画像の濃度を検出するものであってもよい。
【００１９】
次に，本発明に係る画像形成装置Ｘの画像形成パラメータのキャリブレーション処理について図４のフローチャートを用いて説明する。ここに，Ｓ１００，Ｓ１０１，Ｓ１０２，Ｓ１０３，Ｓ１０４，Ｓ１０５は，前記制御部１０による処理手順（ステップ）の番号を示す。
このようなキャリブレーション処理は画像形成装置Ｘの電源が入れられた場合や，画像形成装置Ｘが画像を所定枚数印字出力した場合などに，随時行われるようになっている。
（ステップＳ１００）
キャリブレーション処理においては，まず，ラインテスト画像形成部１０２とベタパッチ画像形成部１０４とが，前記感光ドラム１１表面の帯電電圧Ｖ０と前記現像スリーブ１５表面の現像バイアス電圧Ｖｄｃとの組み合わせが異なる複数のテスト条件（テスト条件１〜３）それぞれの下で，複数本のライン像が並ぶラインテスト画像２２，２３（図２参照）とベタパッチ画像２４とを形成させる。ここに，前記テスト条件（後述する第１テスト条件，第２テスト条件を含む）とは，前記出力画像の濃度設定に影響を与える画像形成装置Ｘの運転条件のことをいう。
そして，本実施形態における前記テスト条件１〜３のそれぞれにおいて異ならせる前記画像形成パラメータは，前記感光ドラム１１表面の帯電電圧Ｖ０及び前記現像スリーブ１５に印加する現像バイアス電圧Ｖｄｃである。
【００２０】
図３は，前記帯電電圧Ｖ０及び前記現像バイアス電圧Ｖｄｃの条件（以下，帯電・現像電圧条件と称す）と現像剤量（トナー消費量）との相関を表すグラフである。この図３において，横軸は現像バイアス電圧Ｖｄｃを表すが，図３のグラフは，現像バイアス電圧Ｖｄｃに対する電位差が常に７０Ｖとなるように前記帯電電圧Ｖ０が設定された条件下で現像が行われた際の結果を表す。
一方，図５は，感光ドラム１１の周速（Ｄ）に対する現像スリーブ１５の周速（Ｓ）の比（以下，周速比と称す）と，単位面積当たりの現像剤量（トナー消費量）との相関を表すグラフである。
図３と図５とを比較すればわかるように，前記帯電・現像バイアス電圧条件は，前記周速比に比べて現像剤量の調整パラメータとして非常に感度の高いものである。さらに，前記帯電・現像電圧条件を調節しても，露光パワーを調節する場合のように，顕像化される領域（トナーが付着する領域）が変化しないためライン像の幅（ライン幅）はあまり変化しない。以上のことは，前記帯電電圧Ｖ０又は前記現像バイアス電圧Ｖｄｃのいずれか一方を前記画像形成パラメータとして採用した場合も同様である。
即ち，前記帯電電圧Ｖ０が高いほど現像剤量（単位面積あたりのトナー消費量）が小さくなり，また，前記現像バイアス電圧Ｖｄｃが低いほど現像剤量が小さくなる。
なお，図３では，前記帯電電圧Ｖ０と前記現像バイアス電圧Ｖｄｃとの差を一定に保ちながら前記現像バイアス電圧Ｖｄｃを変化させている。こうすれば，ドット像（独立した１画素分の像）の再現性能が安定する。
【００２１】
そして，本実施形態では，前記ラインテスト画像形成部１０２がラインテスト画像２２，２３を形成する前記第１テスト条件と前記ベタパッチ画像形成部１０４がベタパッチ画像を形成する前記第２テスト条件とは，本実施形態では同じテスト条件としている。なお，前記ラインテスト画像形成部１０２がラインテスト画像２２，２３を形成する第１テスト条件と前記ベタパッチ画像形成部１０４がベタパッチ画像２４を形成する第２テスト条件とを分けて，段階的に変化させる前記帯電電圧Ｖ０と前記現像バイアス電圧Ｖｄｃとの組み合わせを異ならせることも考えられる。
また，前記ラインテスト画像２２，２３と前記ベタパッチ画像２４とは，感光ドラム１１表面上或いは記録紙上に形成され得るが，ここでは転写ベルト１６表面に形成された場合について例示する。
そして，ラインテスト画像２２，２３は，文字や線画を構成することが多い０．５ｍｍ〜２ｍｍのライン幅のライン像を複数配列することで構成される。本実施形態では，図２に例示するように，ラインテスト画像２２は主走査方向に１ドット幅のライン像が１ドット間隔で配列されており，ラインテスト画像２３は主走査方向に２ドット幅のライン像が２ドット間隔で配列されている。
また，ラインテスト画像２２，２３では，ライン像が前記画像濃度検出センサ２０の検出範囲よりも広い範囲に亘って形成されており，ベタパッチ画像２４も前記画像濃度検出センサ２０の検出範囲よりも広い範囲に亘って形成されている。
【００２２】
（ステップＳ１０１）
次に，転写ベルト１６の表面に転写されたラインテスト画像２２，２３とベタパッチ画像２４とのそれぞれについて，画像濃度検出センサ２０により濃度を検出し，前記画像濃度検出部１０１がその検出濃度を取得して濃度メモリ２１に記憶する。
なお，ある画像形成パラメータの下で形成されたラインテスト画像の濃度は，前記ラインテスト画像２２の濃度と前記ラインテスト画像２３の濃度とが存在するが，本実施形態では，前記ラインテスト画像２２の濃度と前記ラインテスト画像２３の濃度との平均値を算出して，算出した平均値を記憶する。
このように平均値を算出することで，ライン像の間隔やライン幅の変動による検出濃度のバラツキが解消される。
ところで，ラインテスト画像２２，２３とベタパッチ画像２４とのそれぞれを現像する際に使用した現像剤量を判別するには，本来，それぞれの現像の際に使用した現像剤量を検出できればよいがそのものの検出は困難である。しかしながら，現像の際に使用した現像剤量が増加すると，ラインテスト画像２２，２３とベタパッチ画像２４の画像濃度が増加するので，画像形成装置Ｘにおいては，画像濃度検出センサ２０の検出濃度を現像剤量の代替指標値として用いている。
【００２３】
（ステップＳ１０２〜Ｓ１０５）
原則的には，画像形成装置Ｘでは，第１の画像形成パラメータ設定部１０３が後述する第１の画像形成パラメータ設定処理を行って，画像形成処理の際に採用する画像形成パラメータを設定すればよい。
しかしながら，例外的には，前記第１の画像形成パラメータ設定処理で設定した画像形成パラメータの下で形成したベタパッチ画像２４の検出濃度が予め定められたベタパッチ画像目標濃度未満である際には，第２の画像形成パラメータ設定部１０６が，第１の画像形成パラメータ設定部１０３に代わって，第２の画像形成パラメータ設定処理を行って，画像形成処理の際に採用する画像形成パラメータを設定する。
以下，第１の画像形成パラメータ設定部１０３が行う第１の画像形成パラメータ設定処理と，第２の画像形成パラメータ設定部１０６が行う第２の画像形成パラメータ設定処理とに区分して，それぞれの処理内容について説明する。
【００２４】
［第１の画像形成パラメータ設定処理］
（ステップＳ１０２）
第１の画像形成パラメータ設定部１０３が，濃度メモリ２１を参照して，異なる画像形成パラメータの下で形成された複数の前記ラインテスト画像２２，２３の検出濃度を取得して，予め定められたラインテスト画像目標濃度以上で，かつ，その中で最小の検出濃度が得られた前記ラインテスト画像２２，２３を現像した際の前記帯電電圧Ｖ０と前記現像バイアス電圧Ｖｄｃとの組み合わせを選択する。
ここで，前記ラインテスト画像目標濃度を上回ることがなく。且つ，この目標濃度に最も近い検出濃度が得られた前記ラインテスト画像２２，２３を現像した際の前記帯電電圧Ｖ０と現像バイアス電圧Ｖｄｃとの組み合わせを選択してもよい。
要は，前記ラインテスト画像目標濃度に最も近い検出濃度が得られた前記ラインテスト画像２２，２３を現像した際の前記帯電電圧Ｖ０と現像バイアス電圧Ｖｄｃとの組み合わせを選択すればよい。
このように，ベタパッチ画像２４の検出濃度を参照することなく，ラインテスト画像２２，２３の検出濃度のみに基づいて選択された前記帯電電圧Ｖ０と現像バイアス電圧Ｖｄｃとの組み合わせを画像形成処理の際に採用する画像形成パラメータとして設定することでも，ライン像についての画像品質を良好に設定したことになる。
しかしながら，更に，後述するベタパッチ画像２４の検出濃度を参酌することで，より良好な文字や線画の画像を形成できるので，以下，そのような処理について説明する。
［第２の画像形成パラメータ設定処理］
（ステップＳ１０３）
次に，ベタパッチ画像濃度判別部１０５が，第１の画像形成パラメータ設定部１０３が選択した前記帯電電圧Ｖ０と前記現像バイアス電圧Ｖｄｃとの組み合わせからなる画像形成パラメータの下で形成されたベタパッチ画像２４の検出濃度を取得する。
そして，ベタパッチ画像濃度判別部１０５が，ベタパッチ画像２４の検出濃度が予め定められたベタパッチ画像目標濃度以上であるかベタパッチ画像目標濃度未満であるか，を判断する。
（ステップＳ１０４）
その結果，取得したベタパッチ画像２４の検出濃度が予め定められたベタパッチ画像目標濃度以上である際には，第１の画像形成パラメータ設定部１０３が，ステップＳ１０２の処理で選択した前記帯電電圧Ｖ０と前記現像バイアス電圧Ｖｄｃとの組み合わせからなる画像形成パラメータを，画像形成処理の際に採用する画像形成パラメータとして設定する。
【００２５】
一方，ステップＳ１０３の処理において，第１の画像形成パラメータ設定部１０３が設定した画像形成パラメータの下で形成されたベタパッチ画像２４がベタパッチ画像目標濃度未満である際には，前記したように，第２の画像形成パラメータ設定部１０６が，第１の画像形成パラメータ設定部１０３に代わって画像形成パラメータの設定処理を行う。
そのため，第１の画像形成パラメータ設定部１０３が選択した画像形成パラメータや，第２の画像形成パラメータ設定部１０６が後述する処理により選択した画像形成パラメータは，第２の画像形成パラメータ設定部１０６が参照可能なメモリに記憶しておくことが望ましい。
前記第２の画像形成パラメータ設定部１０６による画像形成パラメータ設定処理とは，現在選択されている画像形成パラメータ（つまり，第２の画像形成パラメータ設定部１０６が参照可能なメモリに記憶されている画像形成パラメータ）の下で形成されたベタパッチ画像２４の検出濃度が，予め定められたベタパッチ画像目標濃度以上となるまで繰り返し行う以下の処理のことをいう。
（ステップＳ１０５）
まず，第２の画像形成パラメータ設定部１０６が，濃度メモリ２１を参照して，ラインテスト画像２２，２３に関し，前記現在選択されている画像形成パラメータの次に前記ラインテスト画像目標濃度に近い画像形成パラメータを選択する。即ち，前記現在選択されている画像形成パラメータを除いて，前記ラインテスト画像目標濃度以上で，かつ，その中で最小の（前記目標濃度にもっとも近い）検出濃度が得られたラインテスト画像２２，２３を形成した際の画像形成パラメータを選択する。
（ステップＳ１０３）
次に，第２の画像形成パラメータ設定部１０６が，ステップＳ１０５の処理で選択した画像形成パラメータの下で形成されたベタパッチ画像２４の検出濃度が予め定められたベタパッチ画像目標濃度以上であるか否かを判別する。そして，前記ベタパッチ画像２４の検出濃度が前記ベタパッチ画像目標濃度以上である際には，ステップＳ１０４の処理に移行するが，前記ベタパッチ画像目標濃度未満である際にはステップＳ１０５の処理に移行する。
（ステップＳ１０４）
このステップＳ１０４は，ステップＳ１０３における判別の結果，前記ベタパッチ画像２４の検出濃度が前記ベタパッチ画像目標濃度以上と判別された際に行われて，前記第２の画像形成パラメータ設定部１０６が，ステップＳ１０５において選択した前記画像形成パラメータを，画像形成処理の際に採用する画像形成パラメータとして設定する。
【００２６】
なお，本実施形態では，実際に転写ベルト１６表面に形成されたラインテスト画像２２，２３とベタパッチ画像２４の検出濃度だけに基づいて，画像形成パラメータを設定しているが，前記検出濃度だけには基づかない以下の（Ａ）→（Ｂ）→（Ｃ）→（Ｄ）→（Ｅ）の手順によって画像形成パラメータを設定することも考えられる。
（Ａ）前記テスト条件（条件１〜３）における前記画像形成パラメータと，それぞれの前記画像形成パラメータの下で形成されたラインテスト画像２２，２３の検出濃度との関係式を予め求めるとともに，前記テスト条件（条件１〜３）における前記画像形成パラメータとベタパッチ画像２４の検出濃度との間の関係式を予め求めておく。なお，上記関係式は，１次又は２次以上の関数等に基づく周知のフィッティング処理によって求めることができる。
（Ｂ）第１の画像形成パラメータ設定部１０３が，前記テスト条件（条件１〜３）における前記画像形成パラメータと，それぞれの前記画像形成パラメータの下で形成されたラインテスト画像２２，２３の検出濃度との関係式に基づいて前記ラインテスト画像目標濃度が得られる前記画像形成パラメータを算出する。
（Ｃ）ベタパッチ画像濃度判別部１０５が，前記テスト条件（条件１〜３）における前記画像形成パラメータと，それぞれの前記画像形成パラメータとベタパッチ画像２４の検出濃度との間の関係式に基づいて，前記（Ｂ）で算出された前記画像形成パラメータの下で形成されたベタパッチ画像２４の濃度を算出して，前記ベタパッチ画像目標濃度以上となるか否かを判別する。
（Ｄ）前記ベタパッチ画像目標濃度以上となる際には，第１の画像形成パラメータ設定部１０３が，前記（Ｂ）で算出された前記画像形成パラメータを，画像形成処理の際に採用する画像形成パラメータとして設定する。
（Ｅ）前記ベタパッチ画像目標濃度未満となる際には，第２の画像形成パラメータ設定部１０６が，前記第１の画像形成パラメータ設定部１０３に代わって画像形成パラメータの設定処理を行って，前記テスト条件（条件１〜３）における前記画像形成パラメータと，それぞれの前記画像形成パラメータの下で形成されたベタパッチ画像２４の検出濃度との間の関係式に基づいて，ベタパッチ画像目標濃度以上となるベタパッチ画像２４の濃度が得られる画像形成パラメータを算出し，そのパラメータを画像形成処理の際に採用する画像形成パラメータとして設定する。
そして，（Ｅ）の処理で得られる前記ベタパッチ画像目標濃度以上となるベタパッチ画像２４の濃度が得られる画像形成パラメータには一定の範囲があるため，その範囲内に存在し，かつ，前記ラインテスト画像２２，２３の濃度が前記ラインテスト画像目標濃度に最も近くなる前記画像形成パラメータを，前記テスト条件（条件１〜３）における前記画像形成パラメータと，それぞれの前記画像形成パラメータの下で形成されたラインテスト画像２２，２３の検出濃度との関係式に基づいて算出し，算出された画像形成パラメータを，画像形成処理の際に採用する画像形成パラメータとして設定することも考えられる。
【図面の簡単な説明】
【００２７】
【図１】本発明の実施の形態に係る画像形成装置の主要部を示す図（一部断面図，一部ブロック図）。
【図２】画像形成装置が画像形成パラメータのキャリブレーション処理時に形成するテスト画像の一例を示す図。
【図３】像担持体表面の帯電電圧及び現像剤担持体の現像バイアス電圧と，各々の組み合わせに応じた現像剤量との相関を示す図。
【図４】本発明のキャリブレーション処理の一例を示すフローチャート。
【図５】画像形成パラメータの一例として，像担持体表面と現像剤担持体表面との間でなす表面速度比（周速比がその代表例）と，現像剤量（トナー消費量と称す）との相関を示す図。
【符号の説明】
【００２８】
Ｘ…画像形成装置
１１…感光ドラム（像担持体）
１５…現像スリーブ（現像剤担持体）
１６…転写ベルト（被転写体）
２２，２３…ラインテスト画像
２４…ベタパッチ画像
１０１…画像濃度検出部（画像濃度検出手段の一例）
１０２…ラインテスト画像形成部（ラインテスト画像形成手段の一例）
１０３…第１の画像形成パラメータ設定部（第１の画像形成パラメータ設定手段の一例）
１０４…ベタパッチ画像形成部（ベタパッチ画像形成手段の一例）
１０６…第２の画像形成パラメータ設定部（第２の画像形成パラメータ設定手段の一例）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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