(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
潜像が形成される像担持体と、
前記像担持体に対して当接及び離間が可能であって、前記像担持体に当接した状態で前記像担持体に形成された潜像を現像する現像手段と、
画像形成動作の開始の指示に応じて、画像形成動作を制御する制御手段を有する画像形成装置において、
前記制御手段は、第１の画像形成動作の開始の指示に応じて前記第１の画像形成動作を開始させ、前記第１の画像形成動作が完了するまでに第２の画像形成動作の開始の指示を受信した場合には、前記第１の画像形成動作に続いて前記第２の画像形成動作を開始させ、前記第１の画像形成動作が完了するまでに前記第２の画像形成動作の開始の指示を受信しなかった場合は、画像形成動作を終了させるための複数の後処理動作のうち第１の後処理動作であって、前記現像手段を前記像担持体から離間させる動作を含む前記第１の後処理動作を開始させ、
前記第１の後処理動作が開始してから、前記第１の後処理動作の次の後処理動作である第２の後処理動作が開始するまでの期間に、前記第２の画像形成動作の開始の指示を受信した場合には、前記第２の後処理動作以降の後処理動作を開始せずに前記第２の画像形成動作を行うための復帰動作を開始させ、前記第１の後処理動作が開始してから、前記第２の後処理動作が開始するまでの期間に、前記第２の画像形成動作の開始の指示を受信しなかった場合には、前記第２の後処理動作を開始させることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記制御手段は、前記第１の画像形成動作が完了するまでに前記第２の画像形成動作の開始の指示を受信しなかった場合は、前記第１の後処理動作を開始させ、前記第１の後処理動作が完了するまでに前記第２の画像形成動作の開始の指示が遅延する旨の通知を受信した場合は、前記第１の後処理動作が完了した後に、所定の時間、前記第１の後処理動作が完了した後の状態を維持させ、
前記第１の後処理動作が開始してから、前記所定の時間が経過するまでの期間に、前記第２の画像形成動作の開始の指示を受信した場合には、前記第２の後処理動作以降の後処理動作を開始せずに前記復帰動作を開始させ、前記第１の後処理動作が開始してから、前記所定の時間が経過するまでの期間に、前記第２の画像形成動作の開始の指示を受信しなかった場合には、前記第２の後処理動作を開始させることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記制御手段は、前記第１の画像形成動作が完了するまでに前記第２の画像形成動作の開始の指示を受信しなかった場合、かつ、前記第２の画像形成動作の開始の指示を受信するまでの遅延時間に関する情報を受信した場合は、前記遅延時間に基づいて、前記複数の後処理動作をどの段階まで実行させるかを決定することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記第１の後処理動作は、前記現像手段への電圧の印加を停止させる動作を含むことを特徴とする請求項１乃至３のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記像担持体に現像された画像を記録媒体に転写する転写手段を有し、
前記第１の後処理動作は、前記転写手段への電圧の印加を停止させる動作を含むことを特徴とする請求項１乃至３のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記像担持体を帯電する帯電手段を有し、
前記第１の後処理動作は、前記帯電手段への電圧の印加を継続させる動作を含むことを特徴とする請求項１乃至３のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記像担持体を帯電する帯電手段と、
前記像担持体に潜像を形成する露光手段と、
前記像担持体に現像された画像を記録媒体に転写する転写手段と、
記録媒体に転写された画像を定着する定着手段を有し、
前記第１の後処理動作は、前記現像手段及び前記転写手段への電圧の印加を停止させる動作を含み、
前記第２の後処理動作は、前記露光手段と前記像担持体と前記定着手段の駆動を停止させる動作と、前記帯電手段への電圧の印加を停止させる動作を含むことを特徴とする請求項１乃至３のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記第１の後処理動作が開始してから、前記第１の画像形成動作の対象となった記録媒体が前記画像形成装置の外部に排出されるまでの期間に、前記第２の画像形成動作の開始の指示を受信した場合には、前記第２の後処理動作以降の後処理動作を開始せずに前記第２の画像形成動作を行うための復帰動作を開始させ、前記第１の後処理動作が開始してから、前記第１の画像形成動作の対象となった記録媒体が前記画像形成装置の外部に排出されるまでの期間に、前記第２の画像形成動作の開始の指示を受信しなかった場合には、前記第２の後処理動作を開始させることを特徴とする請求項７に記載の画像形成装置。
【請求項９】
潜像が形成される像担持体と、
前記像担持体に形成された潜像を現像する現像手段と、
画像形成動作の開始の指示に応じて、画像形成動作を制御する制御手段を有する画像形成装置において、
前記制御手段は、第１の画像形成動作の開始の指示に応じて前記第１の画像形成動作を開始させ、前記第１の画像形成動作が完了するまでに第２の画像形成動作の開始の指示を受信した場合には、前記第１の画像形成動作に続いて前記第２の画像形成動作を開始させ、前記第１の画像形成動作が完了するまでに前記第２の画像形成動作の開始の指示を受信しなかった場合は、画像形成動作を終了させるための複数の後処理動作のうち第１の後処理動作であって、前記現像手段への電圧の印加を停止させる動作を含む前記第１の後処理動作を開始させ、
前記第１の後処理動作が開始してから、前記第１の後処理動作の次の後処理動作である第２の後処理動作が開始するまでの期間に、前記第２の画像形成動作の開始の指示を受信した場合には、前記第２の後処理動作以降の後処理動作を開始せずに前記第２の画像形成動作を行うための復帰動作を開始させ、前記第１の後処理動作が開始してから、前記第２の後処理動作が開始するまでの期間に、前記第２の画像形成動作の開始の指示を受信しなかった場合には、前記第２の後処理動作を開始させることを特徴とする画像形成装置。
【請求項１０】
前記第１の後処理動作が完了した直後に実行する前記復帰動作よりも、前記第２の後処理動作が完了した直後に実行する前記復帰動作の方がかかる時間が長いことを特徴とする請求項１乃至９のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、記録媒体に画像を形成する画像形成装置及び画像形成装置の画像形成動作に関する。
【背景技術】
【０００２】
例えばレーザプリンタ等の画像形成装置は、ホストコンピュータからのプリント情報を受け取り、その情報の解析及び画像処理を行い、印字するためのビデオデータを生成するビデオコントローラ（コントローラ部）を備える。また、ビデオコントローラと通信可能に接続され、ビデオコントローラからのビデオデータに応じて画像形成動作を行うエンジン（エンジン制御部）を備える。そしてこのような装置では、役割の異なるビデオコントローラとエンジンの２つを組み合わせた構成をとるものがある。
【０００３】
ビデオコントローラとエンジンは通信可能な構成になっていて、ビデオコントローラからエンジンに対し、画像形成に関する様々な指示をコマンドとして送信し、エンジンからビデオコントローラに対しては、エンジンの内部状態をステータスとして返送する。
【０００４】
ホストコンピュータからのプリント情報がビデオコントローラに送られてくると、ビデオコントローラはプリント情報を解析し、エンジンに対し、プリント動作の予約コマンドを送信する。また、ビデオコントローラは画像処理が終了した時点で、エンジンに対し予約したプリント動作に対するプリント開始コマンドを送る。エンジンは、プリント開始コマンドをビデオコントローラから指示された時点で、エンジンの状態をスタンバイ状態と呼ばれる待機状態から印字動作可能なプリント状態へ遷移し、印字動作を開始する。印字動作開始後、すなわちスタンバイ状態からプリント状態へ遷移する際には、記録媒体の搬送用の駆動源であるモータ等の各種アクチュエータの立ち上げを行う。また、電子写真プロセスに必要な帯電、露光、現像、転写、定着といった各種ユニットの立ち上げもあわせて行う。これらの立ち上げは決められたタイミング及び順番で実行する必要がある。これは印字動作前に行う前処理工程であり、この前処理工程を前回転と呼ぶ。
【０００５】
そして、プリント状態で印字動作を実行し、ビデオコントローラから指示された処理すべき予約コマンドが無くなった場合、全ての印字動作が終了したと判断し、再びスタンバイ状態へ遷移すべく、各種アクチュエータや各種ユニットを停止させていく。これは印字動作後に行う後処理工程であり、この後処理工程を後回転と呼ぶ。
【０００６】
この前回転及び後回転に要する時間は、レーザプリンタのサイズや動作速度によって異なり、およそ数秒程度のものから数十秒程度に及ぶものまで存在する。
【０００７】
そのため、次のような問題があった。エンジンは、プリント状態の時、処理すべきプリントの予約が全てなくなり、印字動作が終了したと判断し、後回転を始める。しかし、その直後にビデオコントローラから新たなプリント予約コマンド（印字動作の予約）及びプリント開始コマンド（印字動作の開始）が送られてきた場合に次のような問題が生じる。
【０００８】
従来、エンジンは一旦後回転を開始すると、途中で中止することができず、後回転を最後まで実行していた。そして、後回転が終了した時点ではエンジンはスタンバイ状態になっているので、ビデオコントローラからの指示に従うためには、この状態から前回転を実行し、プリント状態にならないと印字動作が開始できない。
【０００９】
つまり、ビデオコントローラから新たなプリント開始コマンドを受けてから、プリント可能な状態になり、実際に印字動作が開始されるまで、後回転と前回転の両方を実行する時間、印字動作は待たされてしまう。この待ち時間をダウンタイムと呼ぶ。
【００１０】
一方、エンジンが後回転を始めるまでのタイミング、このタイミングを印字継続タイミングと呼ぶ。この印字継続タイミングよりも前にビデオコントローラがプリント予約コマンドをエンジンに送信していれば、エンジンは後回転を開始することはない。
【００１１】
すなわち、上記問題が発生するのは、例えば、ビデオコントローラからの印字動作の予約が連続印字動作を継続するために必要なタイミングまでに通知されなかった場合、つまり、ビデオコントローラから次のプリント予約コマンドが遅れて送信された場合である。
【００１２】
このようなダウンタイムの発生を解決するために、様々な方式が提案されてきた。例えば、ビデオコントローラが印字継続タイミングまでに、次ページのプリント予約コマンドを送信できなくてもエンジンが後回転に入らないようにするため、プリント予約コマンドが遅れることを通知するコマンドを用意する方式が提案されている。そして、エンジンがこのコマンド（印字予約遅延コマンド）をビデオコントローラから受信していた場合は、後回転に入るタイミングを延長するようにしている（例えば、特許文献１参照）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【００１３】
【特許文献１】特開２００６−０１５５１５号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【００１４】
しかしながら、後回転に入るタイミングを延長するようにした場合、エンジンはプリント状態が継続されることになる。エンジン内にはプリント状態にあるだけで、寿命が消耗されていくユニットがある。例えば、レーザプリンタに着脱自在に装着されるプロセスカートリッジ（消耗品）の構成部品である。以下、プロセスカートリッジに関して簡単に説明する。
【００１５】
プロセスカートリッジは、資源の再利用を主な目的として、レーザプリンタに着脱されるものとして普及している。この種のプロセスカートリッジは、電子写真プロセス方式で画像形成するのに必要な、感光ドラム、帯電器、露光器、現像器、クリーナ及びトナー容器を一体に備えている。このプロセスカートリッジの各構成部品のうち、例えば感光ドラムや現像器の現像ローラ等には寿命がある。感光ドラムや現像ローラの回転時間をカウントしてカウントした累積値が所定の閾値に達したらプロセスカートリッジの寿命が来たと判断し、ユーザにプロセスカートリッジの交換を促すのである。
【００１６】
上記のように、後回転に入るタイミングを延長するようにした場合には、ダウンタイムの発生は無くなるものの、プロセスカートリッジの構成部品、例えば感光ドラムや現像器が動作するので早く消耗してしまうという問題があった（感光ドラムの回転時間、現像ローラの回転時間の増大）。
【００１７】
つまり、ダウンタイムを少なくし、かつ、プロセスカートリッジの消耗品の寿命を消耗させないという、この２つの課題を同時に満たすことは困難であった。
【００１８】
本発明は上記問題を解決するためのものであって、ダウンタイムの発生を最小限にとどめるとともに、プロセスカートリッジの構成部品の寿命の不要な消耗を防止することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１９】
前記課題を解決するために、本発明は以下の構成を備える。
【００２０】
（１）潜像が形成される像担持体と、前記像担持体に対して当接及び離間が可能であって、前記像担持体に当接した状態で前記像担持体に形成された潜像を現像する現像手段と、画像形成動作の開始の指示に応じて、画像形成動作を制御する制御手段を有する画像形成装置において、前記制御手段は、第１の画像形成動作の開始の指示に応じて前記第１の画像形成動作を開始させ、前記第１の画像形成動作が完了するまでに第２の画像形成動作の開始の指示を受信した場合には、前記第１の画像形成動作に続いて前記第２の画像形成動作を開始させ、前記第１の画像形成動作が完了するまでに前記第２の画像形成動作の開始の指示を受信しなかった場合は、画像形成動作を終了させるための複数の後処理動作のうち第１の後処理動作であって、前記現像手段を前記像担持体から離間させる動作を含む前記第１の後処理動作を開始させ、前記第１の後処理動作が開始してから、前記第１の後処理動作の次の後処理動作である第２の後処理動作が開始するまでの期間に、前記第２の画像形成動作の開始の指示を受信した場合には、前記第２の後処理動作以降の後処理動作を開始せずに前記第２の画像形成動作を行うための復帰動作を開始させ、前記第１の後処理動作が開始してから、前記第２の後処理動作が開始するまでの期間に、前記第２の画像形成動作の開始の指示を受信しなかった場合には、前記第２の後処理動作を開始させることを特徴とする画像形成装置。
（２）潜像が形成される像担持体と、前記像担持体に形成された潜像を現像する現像手段と、画像形成動作の開始の指示に応じて、画像形成動作を制御する制御手段を有する画像形成装置において、前記制御手段は、第１の画像形成動作の開始の指示に応じて前記第１の画像形成動作を開始させ、前記第１の画像形成動作が完了するまでに第２の画像形成動作の開始の指示を受信した場合には、前記第１の画像形成動作に続いて前記第２の画像形成動作を開始させ、前記第１の画像形成動作が完了するまでに前記第２の画像形成動作の開始の指示を受信しなかった場合は、画像形成動作を終了させるための複数の後処理動作のうち第１の後処理動作であって、前記現像手段への電圧の印加を停止させる動作を含む前記第１の後処理動作を開始させ、前記第１の後処理動作が開始してから、前記第１の後処理動作の次の後処理動作である第２の後処理動作が開始するまでの期間に、前記第２の画像形成動作の開始の指示を受信した場合には、前記第２の後処理動作以降の後処理動作を開始せずに前記第２の画像形成動作を行うための復帰動作を開始させ、前記第１の後処理動作が開始してから、前記第２の後処理動作が開始するまでの期間に、前記第２の画像形成動作の開始の指示を受信しなかった場合には、前記第２の後処理動作を開始させることを特徴とする画像形成装置。
【発明の効果】
【００２１】
本発明によれば、ダウンタイムの発生を最小限にとどめるとともに、プロセスカートリッジの構成部品の寿命の不要な消耗を防止することができる。
【図面の簡単な説明】
【００２２】
【図１】実施例１〜実施例３に係るカラーレーザプリンタの制御ブロック図
【図２】実施例１〜実施例３に係るカラーレーザプリンタの断面図
【図３】実施例１に係る画像形成動作を説明するフローチャート
【図４】実施例１に係る１枚印字を行った場合の動作を説明するタイミングチャート
【図５】従来例に係る１枚印字を行った場合の動作を説明するタイミングチャート
【図６】従来例に係る１枚印字を行った場合の動作を説明するタイミングチャート
【図７】従来例に係る後続の印字予約コマンド及び印字開始コマンドが遅れた場合の動作を説明するタイミングチャート
【図８】実施例１に係る後続の印字予約コマンド及び印字開始コマンドが遅れた場合の動作を説明するタイミングチャート
【図９】従来例に係る後続の印字予約コマンド及び印字開始コマンドが遅れた場合の動作を説明するタイミングチャート
【図１０】従来例に係る印字予約遅延コマンドを使用する場合の動作を説明するタイミングチャート
【図１１】実施例２に係る印字予約遅延コマンドを使用する場合の画像形成動作を説明するフローチャート
【図１２】実施例２に係る印字予約遅延コマンドを使用する場合の動作を説明するタイミングチャート
【図１３】実施例３に係る印字予約遅延コマンドを受信した際の処理を説明するフローチャート
【図１４】実施例３に係る遅延時間が７．４秒未満の場合の動作を説明するタイミングチャート
【図１５】実施例３に係る遅延時間が７．４秒以上１４．３秒未満の場合の動作を説明するタイミングチャート
【図１６】実施例３に係る遅延時間が１４．３以上の場合の動作を説明するタイミングチャート
【発明を実施するための形態】
【００２３】
以下、図面を参照して、本発明の好適な実施形態を例示的に詳しく説明する。ただし、この実施の形態に記載されている構成要素はあくまで例示であり、本発明の技術的範囲は、特許請求の範囲によって確定されるのであって、以下の個別の実施形態によって限定されるわけではない。
【００２４】
以下本発明を実施するための最良の形態を、実施例により詳しく説明する。
【実施例１】
【００２５】
本発明の実施例１を説明する。
【００２６】
＜カラーレーザプリンタの制御系ブロック図の説明＞
図１は図２に示した画像形成装置としてのカラーレーザプリンタの制御系ブロック図を示す。図２は実施例１のカラーレーザプリンタの断面図である。図１を用いて制御ブロックについて説明する。
【００２７】
図１において画像形成装置としてのカラーレーザプリンタ１２８は、ホストコンピュータ９１７からのプリント情報や画像情報を、ビデオコントローラ９１６（コントローラ部）によって受信する。ビデオコントローラ９１６では、プリント情報を解析し、どのようなプリント条件で画像形成を行うかをエンジン制御手段であるシステムコントローラ９０１に伝達する。また、ビデオコントローラ９１６は画像情報をビットマップデータに展開し、ビデオ信号としてシステムコントローラ９０１に送信する。また、ビデオコントローラ９１６は、記録媒体１ページ毎（記録媒体毎）に印字予約コマンド、印字開始コマンドをシステムコントローラ９０１に送信する。
【００２８】
システムコントローラ９０１は、ビデオコントローラ９１６によって送信されたビデオ信号、印字予約コマンド、印字開始コマンドに基づき、カラーレーザプリンタ１２８の印字動作を統括的に制御する。
【００２９】
ビデオコントローラ９１６はホストコンピュータ９１７からプリント命令が来ると、システムコントローラ９０１にまず印字予約コマンドを送信し、その後、印字可能な状態となったタイミングで、システムコントローラ９０１へ印字開始コマンドを送信する。
【００３０】
システムコントローラ９０１は、ビデオコントローラ９１６からの印字予約コマンドの順に印字の実行準備を行い、ビデオコントローラ９１６からの印字開始コマンドを待つ。システムコントローラ９０１は、印字開始コマンドを受信すると、ビデオコントローラ９１６に対し、ビデオ信号の出力開始の基準タイミングとなる／ＴＯＰ信号を出力し、印字予約コマンドの情報に従って印字動作を開始する。
【００３１】
システムコントローラ９０１は、主にカラーレーザプリンタ１２８内の各負荷の駆動、センサ類の情報収集解析、そして表示部９０６、即ちユーザインターフェースとのデータの交換の役割を担っている。システムコントローラ９０１の内部構成は、上述した役割を担うために、ＣＰＵ９０３を搭載している。ＣＰＵ９０３は、同様にシステムコントローラ９０１に搭載したＲＯＭ９０４に格納されたプログラムによって、予め決められた画像形成に関係した様々なシーケンスをタイマ９０２を利用して実行する。またその際に必要なデータを格納するために、ＲＡＭ９０５も搭載している。ＲＡＭ９０５には、例えば後述する高圧制御部９０８への高圧設定値、後述する各種データ、表示部９０６やビデオコントローラ９１６からの画像形成指令情報などを保存する。
【００３２】
システムコントローラ９０１は、表示部９０６又はビデオコントローラ９１６からユーザにより設定された印刷条件（例えば、記録媒体のサイズ、画像形成の速度、画像濃度の設定値等）の情報を得る。その一方、システムコントローラ９０１から表示部９０６やビデオコントローラ９１６へは、カラーレーザプリンタ１２８の状態、例えば画像形成枚数や画像形成中か否かの情報、ジャム（紙詰まり）の発生やその箇所等をユーザに示すためのデータを送出している。
【００３３】
このカラーレーザプリンタ１２８は、装置内部の各所に複数のモータ、クラッチ／ソレノイド等のＤＣ負荷及び、フォトインタラプタ等のセンサを配置している。つまり、モータの駆動や各ＤＣ負荷を適宜駆動させることで、記録媒体の搬送や各ユニットの駆動を行っており、その動作を監視しているものが各種センサである。そこでシステムコントローラ９０１は、各種センサからの信号をセンサ入力部９１１で検知し、その信号をもとに、モータ制御部９０９により各モータの停止、駆動を制御する。また、同時に、ＤＣ負荷制御部９１０により、クラッチ／ソレノイドを動作させて画像形成動作を円滑に進めている。また、高圧制御部９０８に各種高圧制御信号を送出することで、高圧ユニット９１４を構成する次の各ローラに適切な高圧を印加させる。すなわち、図２で示す帯電ローラ１１１〜１１４（帯電手段）、現像ローラ１０５〜１０８（現像手段）、一次転写ローラ１１９〜１２２（第一の転写手段）、二次転写ローラ１２６（第二の転写手段）などに適切な高圧を印加させる。さらに、定着装置１５５の加熱体としての定着ローラ１５７には、定着ヒータ９１５が内蔵されており、その各ヒータはＡＣドライバ９１２によってオン／オフ制御されている。またこの際、定着ローラ１５７にはその温度を測定するための温度検知体としてのサーミスタ９１３が設けられている。Ａ／Ｄコンバータ９０７によって、定着ローラ１５７の温度変化に応じたサーミスタ９１３の抵抗値変化を電圧値に変換した後、デジタル値としてシステムコントローラ９０１に入力される。この温度データをもとに前述のＡＣドライバ９１２を制御している。
【００３４】
＜カラーレーザプリンタの構成と動作＞
図２を用いて、画像形成装置としてのカラーレーザプリンタの構成と動作について説明する。
【００３５】
１２８は、いわゆるインライン方式のフルカラーレーザプリンタ（以下、単にカラーレーザプリンタとする）である。カラーレーザプリンタ１２８は、４つの感光ドラム１０１、１０２、１０３、１０４（像担持体、感光体）を備え、ベルト状転写材である中間転写ベルト１２３（中間転写体）を用いて４色のトナー像を一度に形成し重ね合わせることによってフルカラー画像を得る。
【００３６】
各感光ドラム１０１〜１０４の周囲に、感光ドラム１０１〜１０４を一様な電位に帯電させる帯電手段である帯電ローラ１１１〜１１４、現像手段である現像ローラ１０５〜１０８を配置する。そして、これらをユニット化したプロセスカートリッジ１１５〜１１８がレーザプリンタ本体から着脱可能な構成となっている。現像ローラ１０５〜１０８は感光ドラム１０１〜１０４に対し、当接及び離間させることが可能な構成となっている。この動作は不図示の現像当接離間モータを駆動させることによって行われる。
【００３７】
以下、前述したプロセスカートリッジ１１５について詳しく説明する。他の３つのプロセスカートリッジ１１６〜１１８についても同一の構成となっているので、説明は割愛する。なお、プロセスカートリッジ１１５はイエロー（Ｙ）、１１６はマゼンタ（Ｍ）、１１７はシアン（Ｃ）、１１８はブラック（Ｋ）のトナー用である。
【００３８】
プロセスカートリッジ１１５は、回動自在に支持された感光ドラム１０１を備えていて、感光ドラム１０１は、アルミニウム等の導電性基体と、その外周に形成された光導電層を基本構成とする一般的な有機感光体ドラムである。そして図に示す矢印方向に、不図示の駆動手段たるドラムモータによって回転駆動されるようになっている。
【００３９】
感光ドラム１０１の上方には、帯電ローラ１１１が配置されている。帯電ローラ１１１は、感光ドラム１０１表面に接してこの表面を所定の極性、本実施例では負極性と、電位に均一に帯電させるものである。この帯電ローラ１１１は、中心に配置された導電性の芯金と、その外周に形成された導電層からなり、回転自在に支持されていると共に、感光ドラム１０１に対して略平行に配置されて不図示の押圧手段によって感光ドラム１０１の中心に向けて加圧されている。帯電ローラ１１１は、感光ドラム１０１の矢印方向の回転に伴って従動回転する。帯電ローラ１１１は、不図示の帯電用高圧電源によってバイアス電圧が印加され、これにより、感光ドラム１０１の表面が均一に接触帯電される。
【００４０】
感光ドラム１０１の回転方向に沿う帯電ローラ１１１の下流側には、露光部としてのスキャナユニット１０９からのレーザビームＬ１が照射されるように構成されている。スキャナユニット１０９は、画像情報に基づいてレーザ光をオン／オフしながら走査して感光ドラム１０１上を露光するもので、露光部の電位が変化することで、感光ドラム１０１上に画像情報に応じた静電潜像を形成するものである。なお、スキャナユニット１０９はイエローとマゼンタ用の、スキャナユニット１１０はシアンとブラック用の露光を行うように構成されている。また、Ｌ２〜Ｌ４はスキャナユニット１０９、１１０から照射されるレーザビームである。
【００４１】
さらに、レーザビームＬ１の照射位置の下流側には、現像ローラ１０５が回転自在に設置されている。この現像ローラ１０５は画像形成時には感光ドラム１０１に当接状態となり、画像形成を行わない時には離間状態になるように駆動制御される。また、この現像ローラ１０５には、不図示の現像材容器から現像材たるトナーが供給される。現像ローラ１０５には不図示の現像用高圧電源によって現像バイアス電圧を印加することにより、感光ドラム表面の露光部にトナーが付着して、静電潜像がトナー像（可視画像）として現像される。
【００４２】
現像ローラ１０５の下流側、感光ドラム１０１の下方には、中間転写ベルト１２３を挟んで、一次転写ローラ１１９が配設されている。この一次転写ローラ１１９は、接地されている芯金と、その外周面に円筒状に形成された導電層によって構成されている。この一次転写ローラ１１９には不図示の一次転写用高圧電源によって一次転写バイアスを印加するようになっている。また、一次転写ローラ１１９は、長手方向の両端部が不図示のスプリング等の押圧部材によって感光ドラム１０１の中心に向けて加圧されている。これにより、一次転写ローラ１１９の導電層は、所定の押圧力で中間転写ベルト１２３を介して感光ドラム１０１表面に圧接され、感光ドラム１０１と一次転写ローラ１１９との間には転写ニップ部が形成される。
【００４３】
この転写ニップ部には、中間転写ベルト１２３が挟まれており、感光ドラム１０１表面と一次転写ローラ１１９間の電位差によって、帯電したトナーは、感光ドラム１０１表面から中間転写ベルト１２３の表面に転写される。この転写を一次転写と呼ぶ。
【００４４】
トナー像転写後の感光ドラム１０１は、不図示のクリーナによって残留トナー等の付着物が除去される。
【００４５】
中間転写ベルト１２３は、二次転写ローラ１２６の対向ローラ１２７、テンションローラ１２５を含む３つのローラによって張架され、３つのローラの矢印方向に回転駆動される。中間転写ベルト１２３は、ＰＣ（ポリカーボネイト）、ＰＥＴ（ポリエチレンテレフタレート）、ＰＶＤＦ（ポリビニリデンフロライド）のような誘電体樹脂によって構成される。また、一次転写ローラ１１９は、導電性ウレタンスポンジで形成される。
【００４６】
感光ドラム１０１〜１０４上に形成された各色のトナー像は、上述のように順次中間転写ベルト１２３上に転写される。その後、中間転写ベルト１２３の回転とともに二次転写ローラ１２６と二次転写ローラ１２６の対向ローラ１２７によって形成される二次転写部まで搬送される。
【００４７】
１４０は記録媒体が収容される給紙カセットである。本実施例のレーザプリンタには、二次転写部に記録媒体を搬送する搬送手段としてのピックアップローラ１４４と搬送ローラ１４８、レジストローラ１６０を備えている。
【００４８】
給紙カセット１４０内の記録媒体は、ビデオコントローラ９１６からのプリント指示コマンドがシステムコントローラ９０１に出力されたタイミングで、ピックアップローラ１４４によって給紙される。そして搬送ローラ１４８によって搬送され、レジストローラ１６０によってさらに二次転写ローラ１２６と対向ローラ１２７で構成される二次転写部へと向けて搬送される。
【００４９】
記録媒体の先端が、記録媒体有無検知センサであるレジセンサ１６１で検知されると、搬送ローラ１４８及びレジストローラ１６０は一時停止して待機状態となる。そしてシステムコントローラ９０１は画像形成開始信号である／ＴＯＰ信号をビデオコントローラ９１６に出力する。ビデオコントローラ９１６は／ＴＯＰ信号に同期してビデオデータを出力し、露光が開始される。システムコントローラ９０１は／ＴＯＰ信号から予め決められたタイミングで、搬送ローラ１４８及びレジストローラ１６０の駆動を再開する。すると待機状態にある記録媒体が動き出し、二次転写部へ搬送されていく。
【００５０】
本実施例では、給紙カセット１４０から記録媒体を搬送することを給紙と呼び、一時停止状態から再度駆動開始することを再給紙と呼ぶ。
【００５１】
給紙と再給紙が露光開始から予め決められたタイミングで実行されることにより、中間転写ベルト１２３上のトナー像が、二次転写部で記録媒体とちょうど具合よく重なることで、記録媒体上にトナー像が位置ずれなく二次転写される。このとき、二次転写ローラ１２６には、二次転写高圧電源１３２より二次転写バイアスとして正極性の高圧が印加される。トナー像が転写した記録媒体はその後、さらに定着装置１５５に向けて搬送される。
【００５２】
記録媒体に転写しきれずに中間転写ベルト１２３上に残留してしまった未転写トナーはクリーニングブレード１３１によって中間転写ベルト１２３上からかきとられ、不図示の廃トナー容器に回収される。このことによって中間転写ベルト１２３は清掃され、次の画像形成に備える。
【００５３】
定着装置１５５は、回転自在に配設された定着ローラ１５７と、定着ローラ１５７に圧接しながら回転する加圧ローラ１５６を有している。そして、定着ローラ１５７の内部には、ハロゲンランプ等の定着ヒータ９１５（図１参照）が配設されており、定着ヒータ９１５への供給電力を制御することにより定着ローラ１５７の表面の温度調節を行っている。
【００５４】
記録媒体が定着装置１５５に搬送されてくると、定着ローラ１５７と加圧ローラ１５６は一定速度で回転し、記録媒体が定着ローラ１５７と加圧ローラ１５６の間を通過する際に表裏両面からほぼ一定の圧力、温度で加圧、加熱される。これにより、記録媒体表面上の未定着トナー像は溶融して記録媒体上に定着し、フルカラーの最終画像が形成される。
【００５５】
フルカラー画像が定着した記録媒体は、排紙センサ１３０を通過後、プリンタ上部の排紙トレイ１２９上（画像形成装置外）に排出される。
【００５６】
以上がカラーレーザプリンタにおける画像形成の概略説明である。
【００５７】
＜カラーレーザプリンタの動作＞
本実施例におけるカラーレーザプリンタの動作の様子を図３のフローチャートを用いて説明する。システムコントローラ９０１は、ビデオコントローラ９１６からの印字予約コマンドを受信すると印字開始コマンドの受信を待って（ステップＳ２０１、以下「ステップ」を省略）、印字動作を行うための前処理である前回転シーケンスを実行する（Ｓ２０２）。前回転シーケンスの中には、スキャナユニット１０９、１１０、感光ドラム１０１〜１０４、中間転写ベルト１２３、定着装置１５５などの駆動開始、現像ローラ１０５〜１０８の感光ドラム１０１〜１０４への当接が含まれる。さらに帯電ローラ１１１〜１１４、現像ローラ１０５〜１０８、一次転写ローラ１１９〜１２２への高圧電圧印加等も含まれている。前回転シーケンス終了後、／ＴＯＰ信号を出力して、１ページ目の印字開始コマンドに従って印字動作及び作像を開始する（Ｓ２０３）。システムコントローラ９０１は中間転写ベルト１２３上に１ページ分のトナー像形成すなわち作像が終了するのを待つ（Ｓ２０４）。システムコントローラ９０１は作像が終了した後、ビデオコントローラ９１６から次の印字予約があるか判断する（Ｓ２０５）。印字予約がある場合は、印字開始コマンドがあるか判断し（Ｓ２０６）、印字開始コマンドがある場合は、引き続き次のプリント動作を開始する（Ｓ２０３）。Ｓ２０６で印字開始コマンドがない場合、又はＳ２０５で印字予約コマンドがない場合は、後回転前半シーケンス（第一の後処理工程）を実行する（Ｓ２０７）。後回転前半シーケンスの中には前述した作像にかかわるユニットの停止処理が含まれる。本実施例では、次の停止処理を行う。まず、現像ローラ１０５〜１０８の感光ドラム１０１〜１０４からの離間と、現像ローラ１０５〜１０８への高圧電圧印加停止（少なくとも１つの消耗品であるカートリッジにおける印加停止処理でもよい）を行う。そして一次転写ローラ１１９〜１２２への高圧電圧印加停止（後処理工程の一部の工程）を行う。
【００５８】
システムコントローラ９０１は、後回転前半シーケンスが終了するのを待ち（Ｓ２０８）、終了した後にビデオコントローラ９１６からの印字予約コマンドを受信しているか調べる（Ｓ２０９）。後回転後半シーケンス（第二の後処理工程）の開始タイミングまでに印字予約コマンドを受信していない場合（Ｓ２１０）は、後回転後半シーケンスを実行し（Ｓ２１１）、後回転後半シーケンスの終了を待って（Ｓ２１２）プリント動作を終了する。
【００５９】
後回転後半シーケンスの開始タイミングというのは、記録媒体がカラーレーザプリンタから排出されたタイミングであり、図２の排紙センサ１３０を記録媒体後端が通過したタイミングである。
【００６０】
また、後回転後半シーケンスは、前回転シーケンスで立ち上げた動作のうち、後回転前半で停止させていない残りの動作を停止させる処理（前記後処理工程のうち前記第一の後処理工程で行う工程を除いた工程）となっている。すなわち本実施例では、スキャナユニット１０９、１１０、感光ドラム１０１〜１０４、中間転写ベルト１２３、定着装置１５５などの駆動停止、及び帯電ローラへの高圧電圧印加の停止が含まれている。
【００６１】
Ｓ２０９で後回転前半シーケンス終了後にシステムコントローラ９０１がビデオコントローラ９１６から印字予約コマンドを受信している場合は、システムコントローラ９０１がビデオコントローラ９１６から印字開始コマンドを受信しているか調べる（Ｓ２１３）。印字開始コマンドを受信している場合は、後回転前半状態からプリント状態へ戻るため、復帰シーケンス（復帰工程）を実行する（Ｓ２１８）。
【００６２】
復帰シーケンスは、後回転前半シーケンスの実行後でかつ後回転後半シーケンスの実行前の状態である後回転前半状態から、再び画像形成可能なプリント状態へ遷移させる処理である。復帰シーケンスは、後回転前半シーケンスで実行した処理を元のプリント状態に戻すため、次の動作を行う。なお、後回転前半シーケンスで実行した処理は、現像ローラ１０５〜１０８の感光ドラム１０１〜１０４からの離間、現像ローラ１０５〜１０８への高圧電圧印加停止、及び一次転写ローラ１１９〜１２２への高圧電圧印加停止である。すなわち、現像ローラ１０５〜１０８の感光ドラム１０１〜１０４への当接、現像ローラ１０５〜１０８への高圧電圧印加開始、及び一次転写ローラ１１９〜１２２への高圧電圧印加である。
【００６３】
システムコントローラ９０１は、復帰シーケンス終了を待って（Ｓ２１９）、次のプリント動作を開始する（Ｓ２０３）。
【００６４】
Ｓ２１３で印字開始コマンドを受信していない場合は、後回転後半シーケンスの開始タイミングまで印字開始コマンドを待ち（Ｓ２１４）、後回転後半シーケンスの開始タイミングまでに印字開始コマンドを受信しない場合は、後回転後半シーケンスを実行する（Ｓ２１５）。その後、後回転後半シーケンス終了を待つ（Ｓ２１６）。後回転後半シーケンス終了後に印字開始コマンドを受信しているかどうかを調べる（Ｓ２１７）。印字開始コマンドを受信している場合は、前回転シーケンスを実行し（Ｓ２０２）、次の印字動作の準備を始める。印字開始コマンドを受信していない場合は、受信するまで待ち続ける。
【００６５】
＜本実施例と従来例との比較＞
図４は、本実施例において１枚印字を行った場合のタイミングチャートである。
【００６６】
図４には、ビデオコントローラ９１６とシステムコントローラ９０１間の通信が示されている。また、カラーレーザプリンタ１２８の動作状態であるエンジン状態を３０７で示す。さらに、現像ローラ１０５〜１０８のうちの現像ローラ１０５の当接離間状態を示す。３０８は１ページ分の画像が中間転写ベルト１２３上に作成される作像タイミングを示す。また、排紙センサ１３０の信号も示している。
【００６７】
ビデオコントローラ９１６は、システムコントローラ９０１に対して印字予約コマンド３０１を送信し、さらに印字開始コマンド３０２を送信する。システムコントローラ９０１は、印字開始コマンド３０２を受信すると、前回転シーケンスを開始し、エンジン状態をスタンバイ状態から前回転状態へ遷移させる。システムコントローラ９０１は前回転シーケンスが終了すると、ビデオコントローラ９１６に対し／ＴＯＰ信号３０３を出力し印字動作を開始する。このとき、エンジン状態は前回転状態から印字動作可能なプリント状態へ遷移する。また、現像ローラ１０５は離間状態から当接状態になり作像が開始される。１ページ分の画像の作像が終了すると（３０４）、システムコントローラ９０１は後回転前半シーケンスを実行する。後回転前半シーケンスが実行されると現像ローラ１０５は当接状態から離間状態に移る。その後、記録媒体が排紙センサ１３０を通過したタイミング３０５で、システムコントローラ９０１は、後回転後半シーケンスを実行し、エンジン状態を後回転後半状態に遷移させる。
【００６８】
図４のタイミングチャートを見ると、現像ローラ１０５の当接状態である時間３０６が作像している時間だけであることがわかる。
【００６９】
図５には従来行われていた方式のタイミングチャートを比較のためにあげた。図５の従来の方式とは、後回転シーケンスが１つのシーケンスに集約されており、その後回転の開始タイミングは、記録媒体が排紙センサ１３０を通過したタイミングの場合である。図５の４０１から４０５の各タイミング及び信号の意味は図４の３０１から３０５と全く同じであり、説明を省略する。
【００７０】
図５の４０６に示すように、現像ローラ１０５の当接状態が作像終了後も続き、排紙センサ１３０を記録媒体が通過するタイミング４０５まで継続する。
【００７１】
このように図４に示した本実施例においては、従来例に比較して現像ローラ１０５の当接状態が短時間（３０６の時間＜４０６の時間）であることから現像ローラ１０５の寿命が不要に消耗されてしまうことを防ぐことが可能となる。
【００７２】
一方、図６は、従来行われていた、図５とは別の方式のタイミングチャートである。
【００７３】
図６の従来の別の方式とは、後回転シーケンスが１つのシーケンスに集約されており、その後回転の開始タイミングは、作像が終了したタイミングの場合である。図６の５０１から５０３、５０５の各タイミング及び信号の意味は図４の３０１から３０３、３０５及び図５の４０１から４０３、４０５と全く同じであり、説明を省略する。図６に示す方式では、５０４の作像終了時に後回転を開始している。
【００７４】
図６の５０６に示すように、現像ローラ１０５の当接状態の時間は作像している間の時間と同じになり、これは図４に示した本実施例の場合の当接の時間３０６と同じである。
【００７５】
しかしながら図６の方式には次の課題があった。
【００７６】
その課題とは、後続の（この例で言えば２枚目の）印字予約コマンド、印字開始コマンドがビデオコントローラ９１６から遅れてシステムコントローラ９０１に送信された場合に、ダウンタイムが長くなってしまうという問題である。
【００７７】
この様子を図７のタイミングチャートで示す。図７においてビデオコントローラ９１６からシステムコントローラ９０１に対し、１枚目の印字予約コマンド（印字予約１）６０１が送信され、続いて１枚目の印字開始コマンド（印字開始１）６０２が送信される。このタイミングでシステムコントローラ９０１は前回転シーケンスを開始しエンジン状態を前回転状態にする。前回転状態が終了した時点でシステムコントローラ９０１はビデオコントローラ９１６に対し／ＴＯＰ信号６０３を出力、現像ローラ１０５を離間から当接状態にし、エンジン状態をプリント状態にして印字動作を開始する。１ページの作像が終了したタイミング６０４で、後回転シーケンスを開始する。この後回転シーケンスを実行中にビデオコントローラ９１６から２枚目の印字予約コマンド（印字予約２）６０５と、２枚目の印字開始コマンド（印字開始２）６０６が送信された。しかし、システムコントローラ９０１は後回転シーケンスを途中でやめることはできないため、最後まで後回転シーケンスを実行する。システムコントローラ９０１は後回転シーケンスが終了した後、前回転シーケンスを開始する（６１０）。システムコントローラ９０１は前回転シーケンスが終了した時点でビデオコントローラ９１６に対し／ＴＯＰ信号６０７を出力し、２枚目の印字動作を開始する。６０９は２枚目の印字開始コマンドを送信してから、２枚目の印字動作が開始するまでの時間差である。この時間は印字動作ができないためダウンタイムと呼ばれる。なお、６０８は２枚目の画像の作像が終了するタイミングである。
【００７８】
一方、本発明の実施例で、図７と同様の動作、つまり２枚目の印字予約コマンドと２枚目の印字開始コマンドが遅れた場合にどうなるかを図８のタイミングチャートで示した。
【００７９】
図８において、７０１から７０３、７０８の各タイミング及び信号の意味は図７の６０１から６０３、６０８と同じであり説明を省略する。７０４で１ページ分の作像を終了した時点で、システムコントローラ９０１は後回転前半シーケンスを開始し、エンジン状態３０７を後回転前半状態へ遷移させる。システムコントローラ９０１は、エンジン状態３０７が後回転前半状態で２枚目の印字予約コマンド（印字予約２）７０５と２枚目の印字開始コマンド（印字開始２）７０６を受信する。システムコントローラ９０１は、後回転前半シーケンスが終了するのを待って、復帰シーケンスを起動する（７１１）。そして復帰シーケンスが終了するとエンジン状態は再び印字動作可能なプリント状態に遷移し、システムコントローラ９０１は２枚目の／ＴＯＰ信号７０７をビデオコントローラ９１６に出力し、２枚目の印字動作を開始する。７０９は２枚目の印字開始コマンドを送信してから、２枚目の印字動作が開始するまでの時間差であり、ダウンタイムである。図７の６０９のダウンタイムに比べ、短くなっている。その理由は、６０９は後回転シーケンスと前回転シーケンスの２つの長いシーケンスの実行時間が入ってくる。一方、７０９は後回転シーケンスと比較して短い後回転前半シーケンスと、前回転シーケンスと比較して短い復帰シーケンスの実行時間が入って来るためである。
【００８０】
後回転前半シーケンスは後回転シーケンスが行う全ての処理のうち、一部だけを行うものであり、また復帰シーケンスも前回転シーケンスが行う全ての処理のうち、一部だけを行うものであるからである。
【００８１】
本実施例におけるカラーレーザプリンタにおいて、実際のダウンタイムを計測した。作像終了直後で後回転シーケンス又は後回転前半シーケンスが開始された直後に印字予約コマンドと印字開始コマンドを受信するという条件においてダウンタイムを計測した。図７の従来方式を用いた場合には、図７における６０９の時間差が１４．３秒である。一方、図８の本実施例の方式を用いた場合には、図８における７０９の時間差が６．１秒という結果となった。本実施例の方式でダウンタイムを短縮できることがわかる。
【００８２】
以上、説明したことをまとめると次のようになる。
【００８３】
従来の方式の１つである、記録媒体がカラーレーザプリンタから排出されたタイミングで後回転を行う場合（図５）に比較し、本実施例は、現像ローラ１０５の当接時間が短くできるため、現像ローラの寿命が不要に消耗されてしまうことを防ぐことができる。
【００８４】
また、従来のもう１つの方式である、作像終了後に後回転を行う場合（図６）は、本実施例と同等の現像ローラ１０５の当接時間にすることができる。しかし、印字予約コマンドと印字開始コマンドが遅れてきた場合、ダウンタイムが長くなってしまうという問題があった（図７）。しかしながら、本実施例は、印字予約コマンドと印字開始コマンドが遅れてきた場合において、ダウンタイムを短くすることが可能であることを示した（図８）。
【００８５】
このように、従来は、現像ローラのようなプロセスカートリッジ構成部品の消耗を抑えることと、印字予約コマンドと印字開始コマンドが遅れてきた場合に起きるダウンタイムを短くすることの２つを同時に実現することはできなかった。しかし、本実施例では、後回転シーケンスを前半と後半に分割し、さらに後回転前半状態からプリント状態に復帰させる復帰シーケンスを用いることで、この２つの課題を同時に実現することが可能となった。
【実施例２】
【００８６】
本実施例は、ビデオコントローラ９１６がシステムコントローラ９０１に対し、印字予約コマンドの送信が遅れる場合、印字予約コマンドの送信が遅延することを通知するためのコマンド（以下このコマンドを印字予約遅延コマンドと呼ぶ）を用意した。そしてこの印字予約遅延コマンドを送信することで、一定時間、印字動作を継続させ、ダウンタイムを減らすことを目的とするものである。
【００８７】
＜従来例における印字予約遅延コマンドを用いた動作＞
印字予約コマンドの送信が遅延することを通知するためのコマンドについては、先に示した特許文献１で提案されている。簡単に動作を説明する。図９は実施例１で説明した図５の従来の方式で、ビデオコントローラ９１６からの印字予約コマンドと印字開始コマンドがシステムコントローラ９０１に遅れて来た場合のタイミングチャートである。８０１で１枚目の印字予約コマンド（印字予約１）、８０２で１枚目の印字開始コマンド（印字開始１）をビデオコントローラ９１６がシステムコントローラ９０１に送信する。システムコントローラ９０１は前回転シーケンスを開始し、前回転シーケンスが終了した時点でビデオコントローラ９１６に対し／ＴＯＰ信号８０３を出力し印字動作を開始する。記録媒体が排出されたタイミング８０４で、システムコントローラ９０１は後回転シーケンスを開始する。この直後にビデオコントローラ９１６から２枚目の印字予約コマンド（印字予約２）８０５、２枚目の印字開始コマンド（印字開始２）８０６がシステムコントローラ９０１送信される。システムコントローラ９０１は、後回転シーケンス中なので、印字動作は行えない。後回転シーケンスが終了した後、前回転シーケンスを開始する（８０９）。そして前回転シーケンスが終了した時点で２枚目の／ＴＯＰ信号８０７を出力し２枚目の印字動作を開始する（８０７）。２枚目の印字開始コマンド８０６から２枚目の／ＴＯＰ信号８０７までの時間８０８がダウンタイムとなる。
【００８８】
特許文献１では、この問題を解決するために印字予約遅延コマンドを用意している。その様子を図１０で説明する。図１０において、１枚目の印字予約コマンド（印字予約１）１００１、１枚目の印字開始コマンド（印字開始１）１００２をビデオコントローラ９１６がシステムコントローラ９０１に送信する。システムコントローラ９０１は前回転シーケンスを開始し、前回転シーケンスが終了した時点でビデオコントローラ９１６に対し／ＴＯＰ信号１００３を出力し印字動作を開始する。ビデオコントローラ９１６は２枚目の印字予約コマンド（印字予約２）１００５の送信が遅れることを、印字予約遅延コマンド１００９としてシステムコントローラ９０１送信する。システムコントローラ９０１は印字予約遅延コマンド１００９を受信済みなので、記録媒体が排出されたタイミング１００４で後回転シーケンスを開始せずに印字動作可能なプリント状態を維持する。やがてビデオコントローラ９１６から２枚目の印字予約コマンド（印字予約２）１００５、２枚目の印字開始コマンド（印字開始２）１００６がシステムコントローラ９０１に送信される。システムコントローラ９０１は印字動作可能なプリント状態にあるため、２枚目の印字開始コマンド１００６を受信すると、すぐに２枚目の／ＴＯＰ信号１００７をビデオコントローラ９１６に出力し、２枚目の印字動作を開始することが可能となる。２枚目の印字開始コマンド１００６と２枚目の／ＴＯＰ信号１００７の時間差１００８がダウンタイムである。この時間はほとんど無視できるほど小さい値である。
【００８９】
以上が印字予約遅延コマンドを有する画像形成装置の動作である。このような画像形成装置では次の問題点があった。図１０の１０１０で示すように、システムコントローラ９０１が印字予約遅延コマンド１００９をビデオコントローラ９１６から受信して、エンジンの状態をプリント状態で継続させている間、現像ローラ１０５は当接状態を続けている。そのため、この間は現像ローラ１０５の寿命が消耗されていくことになる。
【００９０】
＜本実施例における印字予約遅延コマンドを用いた動作＞
この問題を解決する方式が本実施例であり、図１１のフローチャートで説明する。なお、図３と共通する部分には同じ符号を付して説明を省略する。
【００９１】
図１１で、システムコントローラ９０１は、１枚目の作像終了後（Ｓ２０４）、印字予約コマンドを受信していない場合（Ｓ２０５）、後回転前半シーケンスを実行する（Ｓ２０７）。そして後回転前半シーケンスが終了後（Ｓ２０８）、ビデオコントローラ９１６から印字予約遅延コマンドを受信しているか調べる（Ｓ１２０１）。印字予約遅延コマンドを受信していなければ（Ｓ２０９）に移り、図３で説明したフローチャートと同じ動作を行う。Ｓ１２０１で印字予約遅延コマンドを受信していた場合、システムコントローラ９０１は、遅延時間が終了するまで待ち続ける（Ｓ１２０２）。この部分が図３のフローチャートと異なる。つまり印字予約遅延コマンドを受信していた場合、エンジン状態は後回転前半状態を維持し続け、遅延時間が終了するまでの間は、Ｓ２１１やＳ２１５の後回転後半シーケンスに移ることがないため、この間の後回転後半シーケンスの開始はなくなるのである。この遅延時間とは、予め決められた時間であり、例えば１０秒という遅延時間がシステムコントローラ９０１内のＲＯＭ９０４に記録されている。したがって、遅延時間が終了するまでの間に、ビデオコントローラ９１６からシステムコントローラ９０１に対し、印字予約コマンド及び印字開始コマンドが送信されれば、後回転前半状態から復帰シーケンスを経由してプリント状態に戻ることができる。そして、印字動作を継続できるのである。
【００９２】
図１２に本実施例のタイミングチャートを示した。図９や図１０と同じ条件、すなわち２枚目の印字予約コマンドと２枚目の印字開始コマンドが遅れた場合の例である。また、図１０と同じタイミングで印字予約遅延コマンドを受信している例である。
【００９３】
図１２において１１０１で１枚目の印字予約コマンド（印字予約１）、１１０２で１枚目の印字開始コマンド（印字開始１）がビデオコントローラ９１６からシステムコントローラ９０１に対し送信される。システムコントローラ９０１は印字開始コマンド１１０２を受信時に前回転シーケンスを開始し、エンジン状態をスタンバイ状態から前回転状態へ遷移させる。前回転シーケンス終了時にシステムコントローラ９０１はビデオコントローラ９１６に対し／ＴＯＰ信号１１０３を出力する。その後、１１０９のタイミングでシステムコントローラ９０１はビデオコントローラ９１６に対し印字予約遅延コマンドを送信する。システムコントローラ９０１は作像終了後、後回転前半シーケンスを開始する。システムコントローラ９０１は、１１０４の後回転後半シーケンスの開始タイミングになっても、印字予約遅延コマンドを受信しているので、後回転後半シーケンスは実行せず、後回転前半状態を維持し続ける。そして所定の遅延時間が経過するのを待っている間に、ビデオコントローラ９１６からシステムコントローラ９０１に対して２枚目の印字予約コマンド（印字予約２）１１０５と２枚目の印字開始コマンド（印字開始２）１１０６が送信される。所定の遅延時間が経過後、システムコントローラ９０１は復帰シーケンスを開始する。復帰シーケンス終了後、２枚目の／ＴＯＰ信号１１０７を出力し、２枚目の印字動作を開始する。２枚目の印字開始コマンド１１０６から２枚目の／ＴＯＰ信号１１０７出力までの時間差１１０８がダウンタイムとなる。しかしながら、その時間は、復帰シーケンスがほとんどを占めており、図９のダウンタイムの時間８０８のように後回転シーケンスと前回転シーケンスを足したような、長い時間ではない。そして図１２の１１１０で示すように、遅延時間が経過するまで待っている間は後回転前半状態であり、現像ローラ１０５は離間しているのである。したがって、図１０で示した１０１０のように現像ローラ１０５が当接状態でいることはないため、現像ローラ１０５の寿命を不要に消耗することがなくなる。
【００９４】
このように、本実施例によれば、現像ローラのようなプロセスカートリッジ構成部品の消耗を抑えることと、印字予約コマンドと印字開始コマンドが遅れてきた場合に起きるダウンタイムを短くすることの２つを同時に実現することが可能となった。
【実施例３】
【００９５】
実施例２では遅延時間を予め１０秒と決めていた。本実施例では、ビデオコントローラ９１６からシステムコントローラ９０１に対し遅延時間を指定できるようにしている。すなわち、ビデオコントローラ９１６からシステムコントローラ９０１に対し送信される印字予約遅延コマンドに、印字開始コマンドを送信するまでの遅延時間情報を付加する場合の例である。遅延時間情報は、印字予約遅延コマンドを送信してからの遅延時間としてもよいし、作像終了タイミングからの遅延時間としてもよい。本実施例では遅延時間の基準は、作像終了タイミング、つまり後回転前半シーケンスの開始タイミングからの遅延時間とする。
【００９６】
＜遅延時間情報を付加した印字予約遅延コマンドを用いた動作＞
図１３のフローチャートは、システムコントローラ９０１がビデオコントローラ９１６から遅延時間情報が付加された印字予約遅延コマンドを受信した際の処理を示すものである。
【００９７】
図１３において、システムコントローラ９０１は遅延時間情報が付加された印字予約遅延コマンドが送信されたかどうか調べる（Ｓ１６０１）。送信されていれば、その遅延時間が７．４秒未満であるかどうか判断をする（Ｓ１６０２）。７．４秒未満であれば、エンジン状態としてプリント状態の継続を選択する（Ｓ１６０５）。
【００９８】
ここで、プリント状態を継続するとは、作像終了時に後回転前半シーケンスを起動せずに、印字動作可能なプリント状態のまま継続させるということである。これは、遅延時間経過後、印字開始コマンドが送信された時点ですぐに／ＴＯＰ信号を出せる、すなわち印字動作開始できる状態を継続して待つということである。
【００９９】
図１３のＳ１６０２において、遅延時間が７．４秒以上であれば、次に遅延時間が１４．３秒未満であるかどうか判断する（Ｓ１６０３）。１４．３秒未満であれば、後回転前半シーケンスを実行し、後回転前半状態を継続することを選択する（Ｓ１６０６）。これは、作像終了時に後回転前半シーケンスを実行し、かつ、その後、後回転後半シーケンスの起動タイミングになっても、後回転後半シーケンスを実行しないということである。つまり遅延時間が経過する間はエンジン状態を後回転前半状態にして待つようにする。そして印字開始コマンドが来るであろうタイミングを見計らい、前もって復帰シーケンスを起動させ、遅延時間経過タイミングでちょうど／ＴＯＰ信号を出力し印字動作を開始するようにする。
【０１００】
図１３のＳ１６０３において、１４．３秒以上であれば、後回転前半シーケンス、後回転後半シーケンス、前回転シーケンスを実行することを選択する（Ｓ１６０４）。これは遅延時間が経過する間は、エンジン状態をスタンバイ状態で待つようにするものである。そして印字開始コマンドが来るであろうタイミングを見計らい、前もって前回転シーケンスを起動させ、遅延時間経過タイミングでちょうど／ＴＯＰ信号を出力して印字動作を開始するようにする。
【０１０１】
Ｓ１６０２における判断の説明で出てきた７．４秒という時間は、作像終了直後に後回転前半シーケンスを起動し、後回転前半シーケンス終了後、直ちに復帰シーケンスを起動した場合に、作像終了から／ＴＯＰ信号を出すまでの時間である。
【０１０２】
また、Ｓ１６０３における判断の説明で出てきた１４．３秒という時間は、作像終了直後から以下の動作をした時の時間である。作像終了後、後回転前半シーケンスを起動する。その後、後回転後半シーケンスの起動タイミングで後回転後半シーケンスを実行する。後回転後半シーケンス終了後、直ちに前回転シーケンスを起動し、前回転終了後／ＴＯＰ信号を出力する。１４．３秒は、以上の作像終了から／ＴＯＰ信号を出すまでの時間である。
【０１０３】
以上説明したように、システムコントローラ９０１は、ビデオコントローラ９１６からの遅延時間に応じて、作像終了後のエンジン動作を、次の３つの動作から選択するようにした。
【０１０４】
１つめの動作は、プリント状態を継続する。
【０１０５】
２つめの動作は、後回転前半シーケンスを実行し、後回転前半状態を継続する。その後復帰シーケンスを起動する。
【０１０６】
３つめの動作は、後回転前半シーケンス及び後回転後半シーケンスを起動する。その後、前回転シーケンスを起動する。
【０１０７】
それぞれの動作を示したタイミングチャートを図１４、図１５、図１６に示す。なお、タイミングチャートの縦軸に示す符号等は、実施例１や実施例２で説明したタイミングチャートと同様であるため、説明を省略する。
【０１０８】
図１４は１つめの動作、すなわち遅延時間が７．４秒未満のときであり、プリント状態を継続する例である。
【０１０９】
図１４において、１３０１で１枚目の印字予約コマンド（印字予約１）、１３０２で１枚目の印字開始コマンド（印字開始１）がビデオコントローラ９１６からシステムコントローラ９０１に送信される。システムコントローラ９０１は印字開始コマンド１３０２を受信すると、前回転シーケンスを起動する。前回転シーケンス終了後に／ＴＯＰ信号１３０３を出力し印字動作を開始する。印字動作中にビデオコントローラ９１６からシステムコントローラ９０１に対し、遅延時間情報が付加された印字予約遅延コマンド１３０４が送信される。遅延時間は５秒であった。システムコントローラ９０１は作像終了タイミング１３０８では後回転前半シーケンスを起動させず、エンジン状態をプリントの状態で継続させる。その後、ビデオコントローラ９１６から２枚目の印字予約コマンド（印字予約２）１３０５、２枚目の印字開始コマンド（印字開始２）１３０６を送信する。システムコントローラ９０１は印字開始コマンド１３０６を受信すると、ダウンタイムは通信に要する時間程度のほとんど無視できる時間で、／ＴＯＰ信号１３０７を出力し印字動作を開始する。
【０１１０】
図１５は２つめの動作、すなわち遅延時間が７．４秒以上かつ１４．３秒未満のときであり、後回転前半シーケンスを実行し、後回転前半状態を継続する。その後復帰シーケンスを起動する例である。
【０１１１】
図１５において、１４０１、１４０２、１４０３については、図１４の１３０１、１３０２、１３０３と同様の信号であるので説明は割愛する。印字動作中にビデオコントローラ９１６からシステムコントローラ９０１に対し、遅延時間情報が付加された印字予約遅延コマンド１４０４が送信される。遅延時間は１２秒であった。システムコントローラ９０１は、作像終了タイミング１４０８で後回転前半シーケンスを起動させ、エンジン状態を後回転前半状態に遷移させる。その後、後回転後半シーケンスの開始タイミング１４０９になっても後回転後半シーケンスを開始せず、エンジン状態は後回転前半状態を継続させる。やがて、遅延時間１２秒が経過すると印字開始コマンドが送信されることがわかっているので、それに先立ち遅延時間１１秒経過した段階で、システムコントローラ９０１は復帰シーケンスを起動させる（１４１０）。遅延時間１２秒の１秒手前の１１秒で復帰シーケンスを起動させる理由は、復帰シーケンスが起動してから／ＴＯＰ信号出力可能となるまで１秒と予めわかっているからである。復帰シーケンスが起動後、遅延時間１２秒が近づくとビデオコントローラ９１６から２枚目の印字予約コマンド（印字予約２）１４０５、２枚目の印字開始コマンド（印字開始２）１４０６が送信される。システムコントローラは２枚目の印字開始コマンド１４０６を受信した時点で２枚目の／ＴＯＰ信号１４０７を出力し印字動作を開始する。
【０１１２】
図１６は３つめの動作、すなわち遅延時間が１４．３秒以上のときであり、後回転前半シーケンス及び後回転後半シーケンスを起動する。その後、前回転シーケンスを起動する例である。
【０１１３】
図１６において、１５０１、１５０２、１５０３については、図１４の１３０１、１３０２、１３０３と同様の信号であるので説明は割愛する。印字動作中にビデオコントローラ９１６からシステムコントローラ９０１に対し、遅延時間情報が付加された印字予約遅延コマンド１５０４が送信される。遅延時間は１８秒であった。システムコントローラ９０１は、作像終了タイミング１５０８で後回転前半シーケンスを起動させ、エンジン状態を後回転前半状態に遷移させる。その後、後回転後半シーケンスの開始タイミング１５０９になると、後回転後半シーケンスを開始させ、エンジン状態を後回転後半状態に遷移させる。後回転後半シーケンスが終了するとエンジン状態はスタンバイ状態になる。やがて、遅延時間１８秒が経過すると印字開始コマンドが送信されることがわかっているので、それに先立ち遅延時間１６．４秒が経過した段階で、システムコントローラ９０１は前回転シーケンスを起動させる（１５１０）。遅延時間１８秒の１．６秒手前の１６．４秒で前回転シーケンスを起動させる理由は、前回転シーケンスが起動してから／ＴＯＰ信号出力可能となるまで１．６秒であると予めわかっているからである。前回転シーケンスが起動後、遅延時間１８秒が近づくとビデオコントローラ９１６から２枚目の印字予約コマンド（印字予約２）１５０５、２枚目の印字開始コマンド（印字開始２）１５０６が送信される。システムコントローラ９０１は２枚目の印字開始コマンド１５０６を受信した時点で２枚目の／ＴＯＰ信号１５０７を出力し印字動作を開始する。
【０１１４】
ところで、７．４秒という時間は、作像終了直後に後回転前半シーケンスを起動し、後回転前半シーケンス終了後、直ちに復帰シーケンスを起動した時に、／ＴＯＰ信号を出すまでの時間であると説明した。これは作像終了後、後回転前半シーケンスを起動させてしまうと、少なくとも７．４秒間は／ＴＯＰ信号が出せないということを示している。したがって、遅延時間として７．４秒未満の時間を指定された場合、作像終了後に後回転前半シーケンスを起動させてしまうと、指定された遅延時間よりも遅れたタイミングで／ＴＯＰ信号が出てしまうことになる。それだけ印字動作が遅れるのである。つまり遅延時間以外のダウンタイムが発生してしまうのである。
【０１１５】
本実施例では、遅延時間として７．４秒未満を指定された場合、作像終了後、後回転前半シーケンスを開始せずプリント状態を継続するようにした（図１４）。そのため、７．４秒未満の遅延時間を指定された場合に遅延時間以外のダウンタイムを発生させることなく印字動作が可能となる。
【０１１６】
また、本実施例では、遅延時間として１４．３秒以上を指定された場合、後回転前半シーケンス及び後回転後半シーケンスも起動し、その後、前回転シーケンスを起動するようにした（図１６）。１４．３秒以上あれば、一旦エンジン状態をスタンバイ状態に遷移させても、指定された遅延時間から遅れることなく次の／ＴＯＰ信号を出力できる。この場合、遅延時間経過を待つ間は、スタンバイ状態なので、その間、寿命のある消耗品ユニットを消耗することがなくなる。また、省エネルギーにも効果がある。
【０１１７】
また、本実施例では、上記以外の遅延時間、すなわち７．４秒以上１４．３秒未満の時間が指定された場合は、作像終了直後に後回転前半シーケンスを起動し、遅延時間経過を待つ間は、後回転前半状態で待つようにした。その後、復帰シーケンスを起動して印字動作を開始するようにした（図１５）。そのため、遅延時間を待つ間は現像ローラの寿命を不要に消耗させることなく、かつ遅延時間以外のダウンタイムを発生させることがない。
【０１１８】
以上のように、本実施例では、プロセスカートリッジの構成部品のように印字動作が続くと寿命が消耗されていくものに対し、遅延時間情報の時間に応じて各種シーケンスを適切に選択することにより寿命の消耗を最低限にとどめることができる。また同時に、余計なダウンタイムの発生をさせることもない。このように本実施例によれば、２つの課題を解決することが可能となる。
【０１１９】
なお、遅延時間の判断条件である７．４秒、１４．３秒は本実施例のカラーレーザプリンタにおける値の一例であって、画像形成装置の構成（画像形成の速度、記録媒体が搬送される搬送路の長さや構成等）によって、その値を適宜設定すればよい。
【０１２０】
（他の実施例）
上記の実施例１〜３では、後回転を前半と後半に２分割するように構成したが、２分割に限らず３分割以上に変更することも可能である。例えば、以下のように３つに分割することも可能である。
【０１２１】
第１の後回転シーケンス：現像ローラ１０５〜１０８の感光ドラム１０１〜１０４からの離間と、現像ローラ１０５〜１０８への高圧電圧印加を停止する動作。
【０１２２】
第２の後回転シーケンス：一次転写ローラ１１９〜１２２への高圧電圧印加を停止する動作。
【０１２３】
第３の後回転シーケンス：スキャナユニット１０９、１１０、感光ドラム１０１〜１０４、中間転写ベルト１２３、定着装置１５５などの駆動停止、及び帯電ローラへの高圧電圧の印加を停止する動作。
【０１２４】
このように、例えば後回転シーケンスを３分割して、上述した実施例に記載したような現像ローラの当接／離間動作と組み合わせて実行すれば現像ローラの寿命の劣化をさらに抑制可能となり、かつ、ダウンタイム低減につながる。
【符号の説明】
【０１２５】
１０５    イエローの現像ローラ
１３０    排紙センサ
９０１    システムコントローラ
９１６    ビデオコントローラ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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