(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
外周面に集積用凹部を有する回転ドラムを備え、該回転ドラムが成形体材料を該集積用凹部の底面で吸引により積繊して成形体を形成する積繊装置であって、
前記回転ドラムは、ドラム本体と、前記集積用凹部の底面を形成する通気性の開孔部材とを備え、
前記集積用凹部の底面上に、該集積用凹部を前記回転ドラムの周方向及び幅方向に複数の領域に区画する、非通気性の凹部区画部を有する成形部材が、前記開孔部材に重ねて配されており、
前記開孔部材は、前記凹部区画部に対応する部分に非通気性部を有している積繊装置。
【請求項２】
前記成形部材は、前記凹部区画部によって区画された複数の前記領域に位置し且つ該成形部材を厚み方向に貫通する複数の開口部を有し、複数の該開口部は、該凹部区画部によって分け隔てられて個々独立している請求項１記載の積繊装置。
【請求項３】
前記凹部区画部と前記非通気性部とは、前記集積用凹部の平面視における形状が同じである請求項１又は２記載の積繊装置。
【請求項４】
前記凹部区画部は、前記集積用凹部の底面に沿って延びる線状部材を含んで構成されており、
前記線状部材と、前記集積用凹部の平面視において該線状部材と重なる、前記非通気性部とで、幅が異なる請求項３記載の積繊装置。
【請求項５】
前記非通気性部は、前記開孔部材における前記通気孔の形成部位に、非通気性の別部材が接合されて形成されているか、又は前記開孔部材における前記通気孔が形成されていない部位からなる請求項１〜４の何れか一項に記載の積繊装置。
【請求項６】
前記開孔部材の前記凹部区画部に対応する部分の全域が前記非通気性部である請求項５記載の積繊装置。
【請求項７】
前記非通気性部は、前記開孔部材と前記成形部材とが接合されて形成されている請求項１〜４の何れか一項に記載の積繊装置。
【請求項８】
請求項１〜７の何れか一項に記載の積繊装置を用いた吸収体の製造方法であって、
空気流に乗せて供給した吸収体原料を、前記回転ドラムの集積用凹部に吸引して積繊させる積繊工程を具備する吸収体の製造方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、外周面に集積用凹部を有する回転ドラムを備え、該集積用凹部に、パルプ等の繊維材料や吸水性ポリマー等の成形体材料を積繊させ、所定形状の成形体（吸収体）を得るのに用いられる積繊装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
使い捨ておむつや生理用ナプキン等の衛生品（吸収性物品）に用いられる吸収体の製造装置として、外周面に集積用凹部を有する回転ドラムを備え、回転ドラムを回転させつつ、その外周面にパルプ等の成形体材料を飛散状態にて供給し、成形体材料を集積用凹部の底面からの吸引により集積用凹部内に積繊させ、この集積用凹部内の積繊物を、集積用凹部に対向配置させた吸引手段からの吸引により集積用凹部から離型して、吸引手段上に転写する積繊装置が知られている。
【０００３】
前述の如き構成の積繊装置の回転ドラムに関し、例えば特許文献１には、集積用凹部の底面に、有効領域と無孔領域とを形成し、且つ該無孔領域を該有孔領域によって囲まれるように配置することが記載されており、集積用凹部の底面に、該底面からの成形体材料の吸引を行わない非吸引部（無孔領域）を設けることが記載されている。特許文献１によれば、このような構成の回転ドラムを用いることで、安定的に低目付化可能な吸収体を成形できるとされている。
【０００４】
また特許文献２には、集積用凹部の通気性の底面全域に、ドラムの径方向外方へ突出してドラムの周り方向へ長く延びる複数の凸部が形成され、該凸部が、該周り方向へ連続的又は間欠的に並ぶと共に、ドラムの軸方向へ所定寸法離間して並んでいる回転ドラムが記載されている。特許文献２によれば、このような構成の回転ドラムを用いることで、成形体材料が前記凸部を除く凹部のスペースに積繊するため、最終的に得られる成形体（吸収体）は、前記凸部によって形成された間欠的に並ぶ複数の低剛性部を有し、それによって、均一な剛性と高い柔軟性とを有し、全域に体液を効率良く吸収することができるとされている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２００９−２３２９５９号公報
【特許文献２】特開２００６−１４１６１５号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
前述の如き構成の積繊装置においては、回転ドラムの集積用凹部内に成形体材料を積繊させて得られた積繊物を、該集積用凹部に対向配置させた吸引手段からの吸引により該集積用凹部から離型して該吸引手段上に転写するときに、積繊物が集積用凹部内の構成部材の隙間等に引っ掛かって該集積用凹部からスムーズに離型されない場合があり、積繊物の転写不良を起こすおそれがあった。積繊物の転写不良は、製造効率の低下の他、型崩れ、転写位置のズレ等、最終製品である成形体の品質低下につながる不都合を引き起こすおそれがあり、その発生防止が望まれる。
【０００７】
従って、本発明は、回転ドラムの集積用凹部内の積繊物の離型がスムーズで転写不良を起こし難く、所望の形状の成形体を効率良く製造することができる積繊装置に関する。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明は、外周面に集積用凹部を有する回転ドラムを備え、該回転ドラムが成形体材料を該集積用凹部の底面で吸引により積繊して成形体を形成する積繊装置であって、前記回転ドラムは、ドラム本体と、前記集積用凹部の底面を形成する通気性の開孔部材とを備え、前記集積用凹部の底面上に、該集積用凹部を前記回転ドラムの周方向及び幅方向に複数の領域に区画する、非通気性の凹部区画部を有する成形部材が、前記開孔部材に重ねて配されており、前記開孔部材は、前記凹部区画部に対応する部分に非通気性部を有している積繊装置を提供するものである。
【０００９】
また本発明は、前記積繊装置を用いた吸収体の製造方法であって、空気流に乗せて供給した吸収体原料を、前記回転ドラムの集積用凹部に吸引して積繊させる積繊工程を具備する吸収体の製造方法を提供するものである。
【発明の効果】
【００１０】
本発明の積繊装置によれば、回転ドラムの集積用凹部内の積繊物の離型がスムーズで転写不良を起こし難く、所望の形状の成形体を効率良く製造することができる。また、本発明の吸収体の製造方法によれば、型崩れ等の無い高品質の吸収体を効率良く製造することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１１】
【図１】図１は、本発明の積繊装置の一実施態様の概略斜視図である。
【図２】図２は、図１に示す積繊装置の回転ドラムを示す斜視図である。
【図３】図３は、図２に示す回転ドラムの構成を説明する図である。
【図４】図４は、図２に示す回転ドラムの外周面及びその近傍のドラム幅方向に沿う断面を示す断面図である。
【図５】図５（ａ）及び図５（ｂ）は、それぞれ、本発明に係る非通気性部の一例を示す平面図である。
【図６】図６（ａ）は、本発明の積繊装置の回転ドラムにおけるバキュームエアーの流れを説明する図、図６（ｂ）は、本発明の範囲外の積繊装置の回転ドラムにおけるバキュームエアーの流れを説明する図である。
【図７】図７は、図２に示す回転ドラムの集積用凹部に成形体材料が積繊した状態を示す断面図（図４対応図）である。
【図８】図８（ａ）は、図７に示す集積用凹部から離型した積繊物を示す斜視図、図８（ｂ）は、図８（ａ）のＩ−Ｉ線断面図である。
【図９】図９（ａ）は、本発明の他の実施形態に係る成形部材の一部（凹部区画部）を示す斜視図であり、図９（ｂ）は、図９（ａ）に示す成形部材と開孔部材とを組み合わせて用いた形態のドラム周方向に沿う断面を模式的に示す断面図である。
【発明を実施するための形態】
【００１２】
以下、本発明の積繊装置を、その好ましい一実施態様に基づいて図面を参照しながら説明する。図１には、本発明の積繊装置の一実施態様である積繊装置１０が示されており、また、図２〜図４には、積繊装置１０が備える回転ドラム１が示されている。積繊装置１０は、外周面に集積用凹部２を有する回転ドラム１を備え、回転ドラム１が成形体材料を集積用凹部２の底面２Ａで吸引により積繊して成形体を形成する装置である。
【００１３】
積繊装置１０は、図１に示すように、矢印Ｒ１方向に回転駆動される回転ドラム１と、回転ドラム１の外周面に成形体材料を供給するダクト１１と、回転ドラム１の斜め下方に配置され、矢印Ｒ２方向に回転駆動されるトランスファーロール１２と、トランスファーロール１２の下方に配されたバキュームコンベア（図示せず）とを備えている。積繊装置１０におけるバキュームコンベアは、この種の積繊装置における通常のバキュームコンベアと同様に構成されており、駆動ロール及び従動ロールに架け渡された無端状の通気性ベルトと、該通気性ベルトを挟んでトランスファーロール１２と対向する位置に配されたバキュームボックスとを備えている。
【００１４】
積繊装置１０においては、更に、バキュームボックス１３が、回転ドラム１の周方向におけるダクト１１とトランスファーロール１２との間に設けられおり、メッシュベルト１４が、バキュームボックス１３と回転ドラム１との間及びトランスファーロール１２と回転ドラム１との間を通るように配されており、風除けプレート１５が、トランスファーロール１２の外周面に近接させて設けられている。
【００１５】
以下、積繊装置１０の主たる特長部分である回転ドラム１について説明する。本実施態様の回転ドラム１は、図２〜図４に示すように、成形体材料が積繊される集積用凹部２を外周面に有し、ドラム本体３と、集積用凹部２の底面２Ａを形成し且つ通気孔が多数形成された開孔部材４とを備えている。集積用凹部２は、回転ドラム１の外周面に周方向の全長に亘って連続している。
【００１６】
ドラム本体３は、剛性を有する金属製の筒状体からなり、集積用凹部２の平面視においてその底面２Ａと重なる凹部底面対応部３１を、図３に示すように、ドラム幅方向（回転ドラムの回転軸方向、図中符号Ｘで示す方向）の中央部に有している。ここで、「平面視」とは、対象物（集積用凹部等）を、回転ドラム１の外周面の法線方向（回転ドラム１の回転軸方向と直交する方向）の外方から見た場合を意味する。ドラム本体３の凹部底面対応部３１は、該凹部底面対応部３１を厚み方向に貫通する複数（図３に示す形態では８つ）の貫通口３２と、隣接する２つの貫通口３２，３２の間に位置する非通気性のリブ３３とを含んで構成されており、貫通口３２を有していることによって、該凹部底面対応部３１全体として通気性を有している。複数の貫通口３２は、ドラム本体３の周方向に所定間隔を置いて形成されており、該周方向に隣接する２つの貫通口３２，３２の間に、非通気性のリブ３３がドラム幅方向Ｘに延びて形成されている。リブ３３は、主として、ドラム本体３自体の強度を向上させると共に、集積用凹部２の底部の強度を向上させる役割を果たす。
【００１７】
開孔部材４は、ドラム内方から発生されるバキュームエアーをドラム外方に伝え、バキュームエアーに乗って運ばれてくるパルプ等の成形体材料を保持するものである。開孔部材４自体（通気孔を画成する部材自体）は難又は非通気性材料からなるものの、開孔部材４の全域には、多数の通気孔が形成されており、集積用凹部２が、回転ドラム１内における負圧に維持された空間上を通過している間、該通気孔が成形体材料を吸引する吸引孔として機能する。開孔部材４には、通気孔として、例えば直径０．２〜０．６ｍｍ程度の円孔を、０．４〜１．５ｍｍ程度のピッチで千鳥状に形成することができる。非通気性材料としては、例えば、ステンレス、鉄、アルミ、高分子材料等が挙げられ、難通気性材料としては、例えば、非通気性材料からなる部材に微小細孔が形成された材料等が挙げられる。開孔部材４としては、金属又は樹脂製のメッシュや、金属又は樹脂製の板にエッチングやパンチングで多数の開孔を形成した、多孔性の金属板又は樹脂板等を用いることができる。開孔部材４を形成する多孔性の金属板又は樹脂板としては、例えば、厚み０．１〜０．５ｍｍ程度の金属又は樹脂製の板（ステンレス板等）に、パンチングやエッチング等の手法により多数の開孔を形成したものが用いられる。
【００１８】
本実施態様の回転ドラム１は、図２〜図４に示すように、ドラム本体３及び開孔部材４に加えて更に、集積用凹部２の内側面２Ｂを形成するリング部材５を備えている。リング部材５は、集積用凹部２のドラム幅方向Ｘの長さ（集積用凹部２の幅）を規定するもので、集積用凹部２を挟んで回転ドラム１の外周面の幅方向両側部に配されており、この幅方向一側部側のリング部材５と他側部側のリング部材５との間隔（左右一対のリング部材の間隔）が、集積用凹部２の幅となる。また、リング部材５は、その回転ドラム１の周方向に沿う内側端面が、集積用凹部２の内側面２Ｂの一部を形成しており、集積用凹部２の深さを決定する要素の１つとなっている。リング部材５の取り付け位置（前記左右一対のリング部材の間隔）や厚み（前記内側端面の高さ）は、成形体（積繊物）の幅や成形体材料の積繊量等を考慮して決定される。リング部材５は、非通気性であり、例えばステンレス板等の金属板からなり、その厚みは例えば２〜１２ｍｍ程度である。
【００１９】
集積用凹部２の底面２Ａ上には、集積用凹部２を回転ドラム１の周方向及び幅方向Ｘ（集積用凹部２の底面２Ａあるいは回転ドラム１の外周面に沿う方向）に複数の領域に区画する、非通気性の凹部区画部６０を有する成形部材６が、開孔部材４に重ねて配されている。
【００２０】
成形部材６について更に説明すると、成形部材６は、そのドラム幅方向Ｘの長さ（幅）が開孔部材４と同じであり、集積用凹部２の平面視においてその底面２Ａと重なる凹部底面対応部６Ａをドラム幅方向Ｘの中央部に有している。ここでいう「平面視」は前述した通りである。成形部材６の凹部底面対応部６Ａは、非通気性の凹部区画部６０と、凹部区画部６０によって区画された各該領域に位置し且つ成形部材６を厚み方向に貫通する複数の開口部６５とを含んで構成されており、空気を通す開孔部６５を有していることによって、凹部底面対応部６Ａ全体として通気性を有している。複数の開口部６５は、図３に示すように、凹部区画部６０（後述する線状部材６１，６２）によって分け隔てられて個々独立している。成形部材６の非通気性部（凹部区画部６０）の形成材料としては、ステンレス、アルミニウム、鉄等の金属や樹脂等を用いることができる。
【００２１】
ここで、凹部区画部６０（後述する線状部材６１，６２）の「非通気性」は、ドラム内方から発生されるバキュームエアーが当該部材（凹部区画部６０）を通過し難い性質を意味し、バキュームエアーを全く通過させない場合（通気性無しの場合）のみならず、低いながらも通気性を有しているが、ドラム外方にて空気中を飛散状態の成形体材料（パルプ等）を、当該部材を通過するバキュームエアーによっては当該部材に吸着させることができない場合（実質的に通気性無しの場合）も含む。特に断らない限り、本明細書中に記載の「非通気性」については前記の説明が適用され、例えば、開孔部材４自体（通気孔を画成する部材自体）の非通気性も、凹部区画部６０の非通気性と同じである。
【００２２】
凹部区画部６０は、集積用凹部２の底面２Ａ（回転ドラム１の外周面）に沿って延びる非通気性の線状部材６１，６２を含んで構成されている。ここで、「集積用凹部２の底面２Ａに沿って延びる」とは、凹部区画部６０（線状部材６１，６２）と底面２Ａ（開孔部材４）とが接触している場合及び接触していない場合の両方を含む。より具体的には、凹部区画部６０は、図３に示すように、ドラム幅方向Ｘに延びる平面視直線状の複数本の幅方向線状部材６１と、該複数本の幅方向線状部材６１と直交する平面視直線状の複数本（本実施態様では４本）の周方向線状部材６２とからなり、これら線状部材６１，６２によって平面視して格子状に形成されている。開口部６５は、その格子の目の部分に位置し、平面視して矩形形状を有している。本実施態様において、成形部材６の外側が形成する仮想の外側面は平坦であり、凹部区画部６０（線状部材６１，６２）もドラム幅方向Ｘおよび周方向にその外面が平坦となっている。
【００２３】
成形部材６における凹部底面対応部６Ａを除く部分、即ち、成形部材６のドラム幅方向Ｘの両側部６Ｂは、本実施態様においては、回転ドラム１の外周面の平面視においてリング部材５と重なる、リング部材対応部となっており、そのドラム幅方向Ｘの長さ（幅）は、リング部材５の幅と同じになっている。成形部材６の両側部６Ｂは、図３に示すように、その回転ドラム１の周方向に沿う内側端面が、リング部材５の内側端面と面一の面を形成しており、リング部材５と共に集積用凹部２の内側面２Ｂを形成している。成形部材６の両側部６Ｂは、線状部材６１，６２と同様の非通気性部材からなり、その全域が非通気性である。
【００２４】
本実施態様の回転ドラム１の主たる特長の１つとして、図４に示すように、通気性の開孔部材４が、成形部材６の凹部区画部６０に対応する部分（凹部区画部対応部）４０に、非通気性部４５を有している点が挙げられる。ここで、非通気性部４５の「非通気性」は、前述した凹部区画部６０の非通気性と同じであり、実質的に通気性無しを意味する。凹部区画部対応部４０は、開孔部材４における、集積用凹部２の平面視において凹部区画部６０と重なる部分を意味する。本実施態様においては、凹部区画部６０は平面視して格子状であるので、凹部区画部対応部４０も格子状である。非通気性部４５は、開孔部材４の他の部位に形成されている通気孔（開孔部材４を厚み方向に貫通する孔）を有しておらず非通気性であるため、成形体材料の積繊時においてドラム外方から内方に向かって流れるバキュームエアーを通さず、集積用凹部２の底面２Ａからの吸引を行わない非吸引部として機能する。つまり、開孔部材４の難又は非通気性材料が、凹部区画部対応部４０に対し、凹部区画部対応部４０以外の開孔部材４の他の部位と同様構造で存在していたとしても、それは非通気性部４５とは異なる。
【００２５】
図５には、非通気性部４５の具体例が示されている。図５（ａ）に示す形態においては、開孔部材４の凹部区画部対応部４０（集積用凹部２の平面視において凹部区画部６０と重なる部分）の全域が非通気性部４５となっており、開孔部材４における凹部区画部対応部４０以外の部位は、非通気性部４５となっておらず通気孔を有している。つまり、図５（ａ）に示す形態においては、非通気性部４５は、凹部区画部６０を構成する複数本の幅方向線状部材６１に１対１で対応する複数本の平面視連続直線状の幅方向非通気性部４５Ａと、凹部区画部６０を構成する複数本（本実施態様では４本）の周方向線状部材６２に１対１で対応する複数本（４本）の平面視連続直線状の周方向非通気性部４５Ｂとからなり、凹部区画部６０と非通気性部４５とで、集積用凹部２の平面視における形状が同じであり、両者共に平面視格子状である。尚、ここでいう「形状が同じ」は、凹部区画部６０と非通気性部４５とが互いに相似の関係にあることを意味し、両部材６０，４５の大きさの違いは問わず、大きさの異なる相似形を含む。本実施態様においては、非通気性部４５（４５Ａ，４５Ｂ）は、対応する凹部区画部６０（線状部材６１，６２）に対する相似比が１であり、非通気性部４５と凹部区画部６０とは、平面視形状が互いに合同の関係にある。
【００２６】
図５（ａ）に示す非通気性部４５（４５Ａ，４５Ｂ）は、細孔（通気孔）が多数形成された開孔部材４における通気孔の形成部位に、非通気性の別部材、例えば金属、樹脂、シリコーン等の非通気性部材を接合することで形成することができる。従って、開孔部材４における非通気性部材が接合されていない部位は非通気性部４５とは異なる。また、図５（ａ）に示す非通気性部４５（４５Ａ，４５Ｂ）は、開孔部材４における通気孔が形成されていない部位から形成されていても良く、具体的には例えば、開孔部材４として、非通気性の金属又は樹脂製の板にエッチングやパンチングで多数の細孔を形成したものを用いる場合は、該板の所定箇所に意図的に細孔を形成しないことで、図５（ａ）に示す非通気性部４５（４５Ａ，４５Ｂ）を形成することもできる。
【００２７】
また、非通気性部４５は、開孔部材４（凹部区画部対応部４０）と成形部材６〔凹部区画部６０（線状部材６１，６２）〕とを接合して形成することもできる。この接合方法としては、開孔部材４及び成形部材６の接合予定箇所を熱で溶かし、その溶融箇所どうしを直接融着させる溶着（溶接）の他、開孔部材４と成形部材６とを接着剤を介して接合させる方法が挙げられる。開孔部材４に本来形成されていた通気孔は、溶着や接着剤により閉塞するため、成形部材６との溶着や接着剤による接合箇所は、非通気性部４５となる。
【００２８】
図５（ｂ）には、このような、開孔部材４と成形部材６との溶着や接着剤による接合箇所からなる、非通気性部４５の一例が示されている。図５（ｂ）に示す形態においては、開孔部材４の平面視格子状の凹部区画部対応部４０に、平面視円形状の非通気性部４５、即ち、開孔部材４と成形部材６との溶着や接着剤による接合箇所が、所定間隔を置いて複数個形成されており、ドラム幅方向Ｘ及びこれに直交するドラム周方向の両方向に非連続に形成されている。隣接する２個の非通気性部４５，４５の間隔に相当する部位は、通気孔（開孔部材４に本来形成されていた通気孔）が形成されており通気性を有している。
【００２９】
このように、開孔部材４の凹部区画部対応部４０（集積用凹部２の平面視において凹部区画部６０と重なる部分）は、図５（ａ）に示すように、その全域が非通気性部４５となっていても良く、あるいは図５（ｂ）に示すように、その一部（開孔部材４と成形部材６との溶着や接着剤による接合箇所）のみが非通気性部４５となっていて、凹部区画部対応部４０全体としては、開孔部材４における該凹部区画部対応部４０以外の部位よりも通気性の低い「弱通気性」を有していても良い。図５（ｂ）に示す形態では、非通気性部４５において開孔部材４と成形部材６とが接合されていることにより、開孔部材４の凹部区画部対応部４０が通気孔を有していて通気性を有していても、その通気性を低くすることができる。また、図５（ａ）に示す形態においても、開孔部材４と成形部材６とが非通気性部４５の一部又は全部において接合されていても良い。
【００３０】
このように、本実施態様においては、開孔部材４の凹部区画部対応部４０（集積用凹部２の平面視において凹部区画部６０と重なる部分）に、非通気性部４５が形成されており、それによって、前述した積繊物の転写不良や型崩れを効果的に防止される。この本実施態様による作用効果を図６を参照して説明すると、図６（ｂ）の左側の図に示すように、ドラム外方から内方に向かって流れるバキュームエアー（図６中矢印で示す）に対し、その風上に、非通気性の凹部区画部６０（線状部材６１，６２）及び開口部６５を有する成形部材６が位置し、風下に、非通気性部を有しない開孔部材４’（全域に通気孔が形成されている開孔部材）が位置している場合（本発明の範囲外の場合）には、バキュームエアーは、開口部６５を直進するのみならず、開口部６５を経由して凹部区画部６０の下方にも流れ込み、乱流となってしまうため、成形体材料の積繊時には、図６（ｂ）の右側の図に示すように、バキュームエアーによって運ばれてきた成形体材料９４は、凹部区画部６０と開孔部材４’との隙間８７に入り込み、それによって、前述した積繊物の転写不良や型崩れ等の不都合が生じ易くなる。
【００３１】
斯かる不都合は、凹部区画部６０によって区画された領域（開口部６５）の数が多くなり、各領域（開口部６５）の面積が小さくなるほど起こり易い。特に本実施態様のように、凹部区画部６０によって集積用凹部２が回転ドラム１の周方向及び幅方向Ｘに複数の領域（開口部６５）に区画され、そうして形成された複数の開口部６５が、凹部区画部６０によって分け隔てられて個々独立している場合は、バキュームエアーが乱流となり易く、また、得られた積繊物における各開口部６５に対応する部分（図８に示す積繊物９５における肉厚部９５Ａ）が比較的小さいため、転写不良や型崩れが起こり易い。とりわけ、１つの開口部６５の面積が１００ｃｍ2以下、特に３５ｃｍ2以下、又は開口部６５の数が、集積用凹部２の底面２Ａの単位面積１００ｃｍ2当たり、１個以上、特に３個以上であると、転写不良や型崩れが起こり易い。
【００３２】
これに対し、本実施態様においては、図６（ａ）の左側の図に示すように、バキュームエアー対し、非通気性の凹部区画部６０（線状部材６１，６２）よりも風下に位置する、開孔部材４の凹部区画部対応部４０が非通気性部４５となっているため、バキュームエアーは、開口部６５を底面２Ａに向かって直進し凹部区画部６０の下方に流れ込まない、整流となり、それによって、成形体材料の積繊時には、図６（ａ）の右側の図に示すように、バキュームエアーによって運ばれてきた成形体材料９４は、開口部６５内に積繊しても、凹部区画部６０と開孔部材４（凹部区画部対応部４０）との隙間８７には入り込まない。そのため、本実施態様の回転ドラム１によれば、転写不良や型崩れが起こり易い形態である、複数の開口部６５が凹部区画部６０によって分け隔てられて個々独立している形態であるにもかかわらず、斯かる隙間に積繊物が引っ掛かることによって生じる、前述した積繊物の転写不良を起こし難く、また、集積用凹部２（開口部６５）内での成形体材料の均一な積繊が促進され、型崩れの無い良好な形状の成形体を効率良く製造できる。
【００３３】
また、成形部材６の凹部区画部６０と開孔部材４（凹部区画部対応部４０）との間の隙間を無くすことは、積繊物の転写不良や型崩れ防止の点で有効であり、斯かる観点から、非通気性部４５は、開孔部材４（凹部区画部対応部４０）と成形部材６〔凹部区画部６０（線状部材６１，６２）〕との溶着（溶接）や接着剤による接合によって形成されることが好ましい。
【００３４】
凹部区画部６０を構成する線状部材６１，６２の幅（線状方向と直交する方向の長さ）をＷ１（図６（ａ）参照）、集積用凹部２の平面視において線状部材６１，６２と重なる非通気性部４５の幅をＷ２（図６（ａ）参照）とした場合、幅Ｗ１と幅Ｗ２とは同じでも良く、異なっていても良い。幅Ｗ１，Ｗ２の大小関係によって、集積用凹部２を通過するバキュームエアーの流れが変わるため、その調整如何によって、凹部区画部６０と開孔部材４との間の隙間への成形体材料の入り込み難さ（詰まり防止性）、積繊物転写性及び型崩れ防止性の結果が異なってくる。尚、型崩れ防止性が高いと、例えば本実施態様のように、凹部区画部６０によって区画された集積用凹部２の各領域（開口部６５）の平面視形状が矩形形状である場合、該凹部２に成形体材料を積繊して得られた成形体（積繊物）に、該領域に対応した平面視矩形形状の部分（後述する肉厚部９５Ａに相当）が形成され、所望の形状の成形体が安定して得られることになる。尚、線状部材６１，６２の幅Ｗ１は、本実施態様においては、図６（ａ）に示すように、線状部材６１，６２（凹部区画部６０）の厚み方向（集積用凹部２の深さ方向）に変化せずに一定となっているが、該厚み方向に変化していても良く、例えば、開孔部材４に向かって漸次増加又は減少していても良い。その場合、線状部材６１，６２の幅Ｗ１は、当該線状部材における、開孔部材４（底面２Ａ）に最も近接している部位の幅（当該線状部材６１，６２と開孔部材４とが接触している場合は、その接触部位の幅）を意味する。
【００３５】
本発明者らの知見によれば、線状部材６１，６２の幅Ｗ１と非通気性部４５の幅Ｗ２とが同じ場合（Ｗ１＝Ｗ２の場合）における前記の詰まり防止性、積繊物転写性及び型崩れ防止性をそれぞれ基準として、幅Ｗ２が幅Ｗ１よりも大きい場合（Ｗ１＜Ｗ２の場合）は、詰まり防止性及び積繊物転写性共に前記基準以上となった。また、幅Ｗ１が幅Ｗ２よりも大きい場合（Ｗ１＞Ｗ２の場合）は、型崩れ防止性は前記基準以上となった。従って、幅Ｗ１，Ｗ２の大小関係は、これら３つの特性の重要度を考慮して適宜決定することが好ましい。
【００３６】
詰まり防止性及び積繊物転写性の重要性を考慮すれば、線状部材６１，６２の幅Ｗ１が、集積用凹部２の平面視において該線状部材６１，６２と重なる、非通気性部４５の幅Ｗ２よりも小さいこと、即ち、非通気性部４５の方が、これに対応する線状部材６１，６２よりも平面視において幅広であることが好ましい。その場合、幅Ｗ１と幅Ｗ２との比（Ｗ１／Ｗ２）は、好ましくは０．１〜１、更に好ましくは０．４〜０．８である。凹部区画部６０を構成する線状部材６１，６２の幅Ｗ１は、成形体（積繊物）の形状に影響を及ぼすものであるから成形体の用途等に応じて適宜設定され、好ましくは１〜１０ｍｍである。
【００３７】
前述した開孔部材４、成形部材６及びリング部材５は、図示しないボルト等により、この順でドラム本体３の外周部に脱着自在に固定されている。本実施態様においては、ドラム本体３に固定されるこれらの部材は、それぞれ、図３に示すように、その長手方向（ドラム周方向）の長さが回転ドラム１の周長を略２等分した長さとなっており、各部材につき２つずつをドラム本体３に固定することで、回転ドラム１を組み立てることができる。
【００３８】
積繊装置１０において、回転ドラム１のドラム幅方向Ｘ（回転ドラム１の回転軸方向）の一端には、モータ等の原動機からの動力を受けて回転する平面視円形状の回転板が固定されており、ドラム本体３、開孔部材４、成形部材６及びリング部材５は、この回転板の回転によって水平軸回りを一体的に回転する。一方、回転ドラム１のドラム幅方向Ｘの他端には、積繊装置１０の他の構成部材に固定されていて回転しない平面視円形状の固定板が固定されている。この固定板には、回転ドラム１（ドラム本体３）の内部を周方向に複数の領域に仕切るプレートが固定されており、このプレートによって、回転ドラム１（ドラム本体３）の内部には、図１に示すように、相互間が仕切られた空間Ａ、Ｂ及びＣが形成されている。つまり、空間Ａ〜Ｃどうし間は、前記固定板から前記回転板に向かって設けられたプレートにより仕切られている。前記回転板に固定されたドラム本体３等が回転しても、前記固定板に固定されたプレートは回転せず、従って、空間Ａ、Ｂ及びＣの位置は変わらず一定である。空間Ａには、吸気ファン等の図示しない公知の排気装置（吸引手段）が接続されており、該排気装置を作動させることにより、該空間Ａ内を負圧に維持可能である。集積用凹部２が、負圧に維持された空間Ａ上を通過している間、集積用凹部２の底面２Ａを形成する開孔部材４の微細な通気孔が吸引孔として機能する。
【００３９】
積繊装置１０について更に説明すると、ダクト１１は、図１に示すように、その一端側が、前記空間Ａ上に位置する回転ドラム１の外周面を覆っており、図示しない他端側には、成形体材料導入装置を有している。成形体材料導入装置は、例えば、シート状の木材パルプを粉砕して解繊パルプとし、その解繊パルプ（繊維材料）をダクト内に送り込む粉砕機を備えている。ダクト１１の途中に吸水性ポリマーの粒子を導入する吸水性ポリマー導入部を設けることもできる。
【００４０】
トランスファーロール１２は、通気性を有する円筒状の外周部を有しており、モータ等の原動機からの動力を受けて、その外周部が水平軸回りを回転する。トランスファーロール１２の内側（回転軸側）の非回転部分には、内部を減圧可能な空間Ｄが形成されている。空間Ｄには、吸気ファン等の公知の排気装置（図示せず）が接続されており、該排気装置を作動させることにより、該空間Ｄ内を負圧に維持可能である。トランスファーロール１２の外周面には、内外を連通する吸引孔が多数形成されている。それらの吸引孔は、負圧に維持された空間Ｄ上を通過している間、外部から内部に空気を吸入し、その吸引力により、集積用凹部２内の積繊物（成形体）が、回転ドラム１上からトランスファーロール１２上へとスムーズに移行する。
【００４１】
バキュームボックス１３は、上下面、左右の両側面及び背面を有する箱状の形状を有し、回転ドラム１方向に向かって開口する開口部を有している。バキュームボックス１３は、図示しない排気管等を介して、吸気ファン等の公知の排気装置（図示せず）が接続されており、該排気装置の作動により、バキュームボックス１３内を負圧に維持可能である。尚、バキュームボックス１３は、集積用凹部２内の積繊物を型崩れさせずに安定的に転写させるための装置であり、本実施態様のように比較的型崩れし難い形状の積繊物９５（図８参照）が得られる場合は、特に設置しなくても良く、あるいは設置しても用いる必要は無い。メッシュベルト１４は、網目を有する帯状の通気性ベルトが無端状に連結されたものであり、複数のフリーロール１６及びトランスファーロール１２に案内されて所定の経路を連続的に移動する。メッシュベルト１４は、トランスファーロール１２の回転によって駆動される。メッシュベルト１４は、図１に示すように、ダクト１１の下流側端部１１ａの近傍において、回転ドラム１の外周面上に導入された後、バキュームボックス１３と回転ドラム１との間及びトランスファーロール１２と回転ドラム１との間を順次通過するように配されている。メッシュベルト１４は、バキュームボックス１３の開口部の前を通過している間は、回転ドラム１の外周面に接触しており、トランスファーロール１２と回転ドラム１との最接近部付近で、回転ドラム１の外周面から離れてトランスファーロール１２上へと移行する。
【００４２】
メッシュベルト１４は、トランスファーロール１２の前記吸引孔に比して小さい細孔を有し、トランスファーロール１２の該吸引孔からの吸引に伴い、該吸引孔と重なるメッシュベルト１４の細孔からの吸引も行われる。風除けプレート１５は、トランスファーロール１２の外周面の幅方向における前記吸引孔が形成されている領域を挟んでその両側に一対設けられており、側方からの風の流入を防止ないし軽減して、集積用凹部２から離型された積繊物（成形体）の型崩れ等を防止する。
【００４３】
次に、前述した積繊装置１０を用いて吸収体を連続的に製造する方法、即ち、本発明の吸収体の製造方法の一実施態様について説明する。本実施態様の製造方法は、空気流に乗せて供給した吸収体原料（成形体材料）を、回転ドラム１の集積用凹部２に吸引して積繊させる積繊工程を具備する。
【００４４】
前記積繊工程の実施に先立ち、先ず、回転ドラム１内の空間Ａ、トランスファーロール１２内の空間Ｄ、及びバキュームボックス１３内を、それぞれに接続された排気装置を作動させて負圧にする。空間Ａ内を負圧にすることで、ダクト１１内に、吸収体原料を回転ドラム１の外周面に搬送する空気流（バキュームエアー）が生じる。また、回転ドラム１及びトランスファーロール１２を回転させ、トランスファーロール１２の下方に配された図示しないバキュームコンベアを作動させる。
【００４５】
そして、前記繊維材料導入装置を作動させて、ダクト１１内に吸収体原料を供給すると、該吸収体原料は、ダクト１１内を流れる空気流に乗り、飛散状態となって回転ドラム１の外周面に向けて供給される。
【００４６】
ダクト１１に覆われた部分を搬送されている間に、回転ドラム１の集積用凹部２には、図７に示すように、吸収体原料９４が吸引されて積繊する。本実施態様においては、図７に示すように、底面２Ａからの吸引が行われる、成形部材６の凹部底面対応部６Ａの開口部６５のみならず、底面２Ａからの吸引が行われない、凹部区画部６０（線状部材６１，６２）にも吸収体原料９４を積繊させる。吸収体原料は、ダクト１１の上流側においては、開口部６５にのみ積繊し、積繊した吸収体原料の高さが凹部区画部６０（線状部材６１，６２）の厚みまで達すると、吸収体原料どうしの絡み合いと吸収体原料を搬送するダクト１１内の空気の流れに従い、吸収体原料は凹部区画部６０（線状部材６１，６２）の上にも積繊し始める。ダクト１１の下流側においては、集積用凹部２が完全に吸収体原料によって覆われた状態になる。
【００４７】
このようにして、集積用凹部２内に吸収体原料９４を積繊させて積繊物９５を得た後、更に回転ドラム１を回転させる。そして、集積用凹部２内の積繊物９５は、バキュームボックス１３の対向位置にくると、バキュームボックス１３からの吸引によって、メッシュベルト１４に吸い付けられた状態となり、その状態で、トランスファーロール１２と回転ドラム１との最接近部又はその近傍まで搬送される。そして、メッシュベルト１４に吸い付けられた状態の積繊物９５は、トランスファーロール１２側からの吸引により、集積用凹部２から離型し、メッシュベルト１４と共にトランスファーロール１２上へと転写される。この積繊物９５の集積用凹部２からの離型及びトランスファーロール１２上への転写は、前述した回転ドラム１の特定構成に起因する作用効果によって、問題なくスムーズに実施される。
【００４８】
図８には、集積用凹部２から離型した直後の積繊物９５の一部が示されている。積繊物９５は、図８に示すように、成形部材６の凹部底面対応部６Ａの開口部６５に対応する部分が、相対的に吸収体原料の積繊量が多い肉厚部（高坪量部）９５Ａ、凹部底面対応部６Ａの凹部区画部６０（線状部材６１，６２）に対応する部分が、相対的に吸収体原料の積繊量が少ない肉薄部（低坪量部）９５Ｂとなっている。また、この積繊物９５の一方の面９５ａがほぼ平坦である一方、他方の面９５ｂは起伏の大きな凹凸面となっている。凹凸面９５ｂには、ドラム幅方向Ｘ及びこれに直交する方向（ドラム周方向に対応する方向）に延びる複数本の平面視連続直線状の凹部（溝部、肉薄部９５Ｂ）が格子状に配され、その格子の目の部分に、平面視矩形形状の凸部（肉厚部９５Ａ）が配されている。
【００４９】
トランスファーロール１２上に転写された積繊物９５は、トランスファーロール１２側からの吸引を受けながら搬送され、トランスファーロール１２の下方に配された図示しないバキュームコンベア上に導入された、ティッシュペーパー又は透液性の不織布等からなるコアラップシート９６上へと受け渡される。その後、コアラップシート９６の搬送方向に沿う両側部が折り返され、積繊物９５の上下両面がコアラップシート９６に被覆される。そして、コアラップシート９６に被覆された状態の積繊物９５は、必要に応じ、プレスロール等の圧縮手段（図示せず）によって厚み方向に圧縮された後、カッターによって所定の大きさに切断され、コアラップシート９６に被覆された成形体からなる吸収体が得られる。尚、積繊物９５が厚み方向に圧縮された場合、肉厚部（高坪量部）９５Ａは、相対的に密度が高い高密度部となり、肉薄部（低坪量部）９５Ｂは、相対的に密度が低い低密度部となる。
【００５０】
本発明は、前記実施形態に制限されず適宜変更可能である。例えば、前記実施形態では、集積用凹部２は、回転ドラム１の外周面に周方向の全長に亘って連続的に形成されていたが、周方向に間欠的に形成されていても良く、その場合、周方向に隣接する２つの集積用凹部２，２間の最外表面を非通気性のリング部材５で形成し、該凹部２，２間に成形体材料を堆積させないようにすることができる。また、前記実施形態では、ドラム本体３に固定される各部材４，６，５は、それぞれ、回転ドラム１の周長を略２等分した長さを有し、各部材につき２つを組み合わせて構成されていたが、単一の環状部材から構成されていても良く、３つ以上を組み合わせて構成されていても良い。また、凹部区画部６０を構成する線状部材６１，６２における「線状」は、集積用凹部２の平面視において、前記実施形態の如き直線状に限られず、曲線、折曲線を含む。
【００５１】
また、前記実施形態では、成形部材６の凹部区画部６０（線状部材６１，６２）の厚みは、ドラム周方向の全域において均一であったが、図９に示すように、該厚みＴはドラム周方向Ｒにおいて変化しても良い。その場合、開孔部材４（底面２Ａ）は、図９（ｂ）に示すように、凹部区画部６０のドラム周方向Ｒの厚み変化に対応した凹凸形状を有するものとなり、このような凹凸形状を有する開孔部材４（凹部区画部対応部４０）に非通気性部４５を形成する必要があるところ、前述した、開孔部材４と成形部材６との溶着（溶接）によれば、両部材４，６間に隙間を作らずに非通気性部４５を確実に形成することができる。このように、開孔部材４と成形部材６との溶着（溶接）による非通気性部４５の形成は、成形部材６の厚み変化にも対応可能で、適用範囲が広いという利点を有している。
【００５２】
また、前記実施形態では、成形部材６は、単層構造であったが、比較的厚みの薄い成形部材を複数積層させた多層構造であっても良い。成形部材６をこのような多層構造にすると、単層構造の場合に比して加工が容易になり、様々な形状の成形体の製造が可能になる。また、外側成形部材６の外側にリング部材５は配さなくても良い。
【００５３】
また、図５（ａ）に示す形態においては、開孔部材４の凹部区画部対応部４０の全域が非通気性部４５となっていたが、凹部区画部対応部４０を成形部材６と接合させずに、凹部区画部対応部４０の一部に通気孔が形成されていても良い。その場合、非通気性部４５の凹部区画部対応部４０に占める面積比率は、６０％以上が好ましく、８０％が更に好ましい。また、図５（ｂ）に示す形態のように、非通気性部４５において開孔部材４と成形部材６とが接合される場合には、非通気性部４５の凹部区画部対応部４０に占める面積比率は、３０％以上が好ましく、５０％が更に好ましい。
【符号の説明】
【００５４】
１  回転ドラム
２  集積用凹部
２Ａ  集積用凹部の底面
２Ｂ  集積用凹部の内側面
３  ドラム本体
３１  ドラム本体の凹部底面対応部
３２  貫通口
３３  リブ
４  開孔部材
４０  凹部区画部対応部
４５，４５Ａ，４５Ｂ  非通気性部
５  リング部材
６  成形部材
６Ａ  成形部材の凹部底面対応部
６Ｂ  成形部材の両側部（リング部材対応部）
６０  凹部区画部
６１  幅方向線状部材
６２  周方向線状部材
６５  開口部
１０  積繊装置
１１  ダクト
１２  トランスファーロール
１３  バキュームボックス
１４  メッシュベルト
９５  積繊物
９６  コアラップシート
【図１】
0005261557.tif 000002
【図２】
0005261557.tif 000003
【図３】
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【図４】
0005261557.tif 000005
【図５】
0005261557.tif 000006
【図６】
0005261557.tif 000007
【図７】
0005261557.tif 000008
【図８】
0005261557.tif 000009
【図９】
0005261557.tif 000010