(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
ジョブを実行する画像処理装置と、前記画像処理装置におけるジョブの実行に伴って課金処理を行う課金サーバとがネットワークを介して接続される画像処理システムであって、
前記課金サーバは、
ユーザごとの利用可能残金を管理する残金管理手段と、
前記画像処理装置から送信されるユーザ情報に基づいてユーザ認証を行う認証手段と、
前記認証手段によってユーザ認証に成功した認証ユーザの利用可能残金に基づいて前記画像処理装置に予めプールさせておくプール額を決定し、該プール額を前記画像処理装置に送信するプール額送信手段と、
認証ユーザに対応付けて、ジョブの実行と課金に関する履歴情報を記憶する記憶手段と、
を備え、
前記画像処理装置は、
前記プール額送信手段によって送信されるプール額を認証ユーザに対応付けて記憶するプール額記憶手段と、
認証ユーザによるジョブの実行指示に基づいてジョブを実行するジョブ実行手段と、
前記ジョブ実行手段によるジョブの実行に伴い、認証ユーザに対する課金処理を行う課金処理手段と、
を備え、
前記課金処理手段は、前記課金サーバとのデータ通信を確立できない場合、前記プール額記憶手段に記憶された認証ユーザに対応するプール額からジョブの実行に伴う課金額を減算することにより課金処理を行い、
前記プール額送信手段は、前記記憶手段に記憶されている前記履歴情報により得られる前記認証ユーザの一ジョブ当たりの平均課金額に基づいて所定回数のジョブの実行が可能なプール額を決定することを特徴とする画像処理システム。
【請求項２】
前記記憶手段には、履歴情報として更に、実行したジョブの種類を前記一ジョブ当たりの課金額に対応付けて記憶されており、
前記プール額送信手段は、前記記憶手段に記憶している前記履歴情報に基づいて認証ユーザの実行回数が最も多い種類のジョブを優先ジョブとして特定し、この特定した優先ジョブに関する一ジョブ当たりの平均課金額に基づいて所定回数のジョブの実行が可能なプール額を決定することを特徴とする請求項１に記載の画像処理システム。
【請求項３】
前記所定回数は、認証ユーザが当該画像処理装置を使用する頻度に応じて設定されることを特徴とする請求項１又は２に記載の画像処理システム。
【請求項４】
前記画像処理装置は、前記認証手段によりユーザ認証が成功したユーザに関するユーザ情報を記憶する認証結果記憶部を有し、
前記画像処理装置は、前記課金サーバとのデータ通信を確立できない場合、ユーザから取得したユーザ情報、及び、前記認証結果記憶部に記憶されているユーザ情報に基づいて、ユーザの認証を行うことを特徴とする請求項１乃至３のいずれかに記載の画像処理システム。
【請求項５】
前記ジョブ実行手段は、前記課金処理手段が前記課金サーバとのデータ通信を確立できない場合、前記プール額記憶手段に記憶された認証ユーザに対応するプール額を越える課金額となるジョブの実行を禁止することを特徴とする請求項１乃至４のいずれかに記載の画像処理システム。
【請求項６】
ジョブを実行する画像処理装置と、前記画像処理装置におけるジョブの実行に伴って課金処理を行う課金サーバとがネットワークを介して接続される画像処理システムであって、
前記課金サーバは、
ユーザごとの利用可能残金を管理する残金管理手段と、
前記画像処理装置から送信されるユーザ情報に基づいてユーザ認証を行う認証手段と、
前記認証手段によってユーザ認証に成功した認証ユーザの利用可能残金に基づいて前記画像処理装置に予めプールさせておくプール額を決定し、該プール額を前記画像処理装置に送信するプール額送信手段と、
を備え、
前記画像処理装置は、
前記プール額送信手段によって送信されるプール額を認証ユーザに対応付けて記憶するプール額記憶手段と、
認証ユーザによるジョブの実行指示に基づいてジョブを実行するジョブ実行手段と、
前記ジョブ実行手段によるジョブの実行に伴い、認証ユーザに対する課金処理を行う課金処理手段と、
を備え、
前記課金処理手段は、前記課金サーバとのデータ通信を確立できない場合、前記プール額記憶手段に記憶された認証ユーザに対応するプール額からジョブの実行に伴う課金額を減算することにより課金処理を行い、
前記認証手段は、ユーザ認証に成功した認証ユーザが特別な権限を有する特権ユーザであるか否かを判別し、認証ユーザが特権ユーザである場合に前記画像処理装置に対して特権ユーザであることを通知し、
前記ジョブ実行手段は、認証ユーザが前記特権ユーザでない場合は、前記プール額記憶手段に記憶された認証ユーザに対応するプール額を越える課金額となるジョブの実行を禁止し、認証ユーザが前記特権ユーザである場合は、前記課金処理手段が前記課金サーバとのデータ通信を確立できないときでも、前記プール額記憶手段に記憶された認証ユーザに対応するプール額を越える課金額となるジョブの実行を許可し、
前記課金処理手段は、前記特権ユーザに対応するプール額からジョブの実行に伴う課金額を減算することによりプール額が負となることを許容する課金処理を行うことを特徴とする画像処理システム。
【請求項７】
前記画像処理装置は、前記認証手段によりユーザ認証が成功したユーザに関するユーザ情報、及び、該ユーザ情報に対応付けて前記特権ユーザであることの通知に基づく情報を記憶する認証結果記憶部を有し、
前記画像処理装置は、前記課金サーバとのデータ通信を確立できない場合、ユーザから取得したユーザ情報と前記認証結果記憶部に記憶されている情報に基づいて、ユーザ認証及び認証したユーザが前記特権ユーザであるか否かの判断を行うことを特徴とする請求項６に記載の画像処理システム。
【請求項８】
前記残金管理手段は、前記プール額送信手段によって送信されるプール額を、認証ユーザに対応する利用可能残金から減算して管理することを特徴とする請求項１乃至７のいずれかに記載の画像処理システム。
【請求項９】
前記課金処理手段は、前記課金サーバとのデータ通信を確立できた場合、前記プール額記憶手段に記憶された認証ユーザに対応するプール額を前記課金サーバに送信すると共に、前記課金サーバから新たに送信されるプール額を受信して前記プール額記憶手段に記憶されるプール額を更新することを特徴とする請求項８に記載の画像処理システム。
【請求項１０】
前記残金管理手段は、前記課金処理手段によって送信されるプール額を、認証ユーザに対応する利用可能残金に加算して更新し、
前記プール額送信手段は、前記残金管理手段によって認証ユーザに対応する利用可能残金が更新されることに伴い、その更新された利用可能残金に基づいて前記画像処理装置に予めプールさせておくプール額を改めて決定し、該プール額を前記画像処理装置に送信することを特徴とする請求項９に記載の画像処理システム。
【請求項１１】
前記プール額送信手段は、認証ユーザに対応する利用可能残金の所定比率の金額を上限として、認証ユーザに対応するプール額を決定することを特徴とする請求項１乃至１０のいずれかに記載の画像処理システム。
【請求項１２】
ネットワークを介して課金サーバに接続され、ジョブの実行に伴って前記課金サーバとデータ通信を行うことにより課金処理を行う画像処理装置であって、
前記課金サーバにおいて管理されるユーザごとの利用可能残金に基づいて決定されるプール額を、前記課金サーバからユーザごとに取得して記憶するプール額記憶手段と、
ユーザのユーザ情報を前記課金サーバに送信して認証要求を行い、前記課金サーバからユーザ認証の結果を受信する認証要求手段と、
ユーザ認証に成功した認証ユーザによるジョブの実行指示に基づいてジョブを実行するジョブ実行手段と、
前記ジョブ実行手段によるジョブの実行に伴い、認証ユーザに対する課金処理を行う課金処理手段と、
を備え、
前記課金処理手段は、前記課金サーバとのデータ通信を確立できない場合、前記プール額記憶手段に記憶された認証ユーザに対応するプール額からジョブの実行に伴う課金額を減算することにより課金処理を行い、
前記ジョブ実行手段は、認証ユーザが特別な権限を有する特権ユーザでない場合は、前記プール額記憶手段に記憶された認証ユーザに対応するプール額を越える課金額となるジョブの実行を禁止し、認証ユーザが前記特権ユーザである場合は、前記課金処理手段が前記課金サーバとのデータ通信を確立できないときでも、前記プール額記憶手段に記憶された認証ユーザに対応するプール額を越える課金額となるジョブの実行を許可し、
前記課金処理手段は、前記特権ユーザに対応するプール額からジョブの実行に伴う課金額を減算することによりプール額が負となることを許容する課金処理を行うことを特徴とする画像処理装置。
【請求項１３】
前記課金サーバによりユーザ認証が成功したユーザに関するユーザ情報、及び、該ユーザ情報に対応付けて前記特権ユーザであることの通知に基づく情報を記憶する認証結果記憶部を有し、
前記課金サーバとのデータ通信を確立できない場合、ユーザから取得したユーザ情報と前記認証結果記憶部に記憶されている情報に基づいて、ユーザ認証、及び認証したユーザが前記特権ユーザであるか否かの判断を行うことを特徴とする請求項１２に記載の画像処理装置。
【請求項１４】
前記課金処理手段は、前記課金サーバとのデータ通信を確立できた場合、前記プール額記憶手段に記憶された認証ユーザに対応するプール額を前記課金サーバに送信すると共に、前記課金サーバから新たに送信されるプール額を取得して前記プール額記憶手段に記憶されるプール額を更新することを特徴とする請求項１３に記載の画像処理装置。
【請求項１５】
ジョブを実行する画像処理装置と、ユーザごとの利用可能残金を管理する課金サーバとがネットワークを介して接続される画像処理システムにおいてジョブの実行に伴う課金処理を行う方法であって、
前記画像処理装置を使用するユーザのユーザ情報に基づいてユーザ認証を行うステップと、
ジョブの実行と課金に関する認証ユーザごとの履歴情報により得られる当該認証ユーザの一ジョブ当たりの平均課金額から所定回数のジョブの実行が可能な金額を算出し、この金額とユーザ認証に成功した認証ユーザの利用可能残金とに基づいて前記画像処理装置に予めプールさせておくプール額を決定し、該プール額を前記課金サーバから前記画像処理装置に送信するステップと、
前記課金サーバから送信されるプール額を前記画像処理装置において認証ユーザに対応付けて記憶するステップと、
認証ユーザによるジョブの実行指示に基づいて前記画像処理装置においてジョブを実行するステップと、
前記画像処理装置におけるジョブの実行に伴い、前記画像処理装置が前記課金サーバとのデータ通信を確立できるか否かを判別し、前記課金サーバとのデータ通信を確立できない場合、前記画像処理装置において記憶されている認証ユーザに対応するプール額からジョブの実行に伴う課金額を減算することにより課金処理を行うステップと、
を有することを特徴とする課金処理方法。
【請求項１６】
ジョブを実行する画像処理装置と、ユーザごとの利用可能残金を管理する課金サーバとがネットワークを介して接続される画像処理システムにおいてジョブの実行に伴う課金処理を行う方法であって、
前記画像処理装置を使用するユーザのユーザ情報に基づいてユーザ認証を行うとともに、ユーザ認証に成功した認証ユーザが特別な権限を有する特権ユーザであるか否かを判別し、認証ユーザが特権ユーザである場合に前記画像処理装置に対して特権ユーザであることを通知するステップと、
ユーザ認証に成功した認証ユーザの利用可能残金に基づいて前記画像処理装置に予めプールさせておくプール額を決定し、該プール額を前記課金サーバから前記画像処理装置に送信するステップと、
前記課金サーバから送信されるプール額を前記画像処理装置において認証ユーザに対応付けて記憶するステップと、
認証ユーザが前記特権ユーザでない場合は、認証ユーザに対応するプール額を越える課金額となるジョブの実行を禁止し、認証ユーザが前記特権ユーザである場合は、前記画像処理装置が前記課金サーバとのデータ通信を確立できないときでも、当該認証ユーザに対応するプール額を越える課金額となるジョブの実行を許可するステップと、
実行が許可されたジョブを前記画像処理装置において実行するステップと、
前記画像処理装置におけるジョブの実行に伴い、前記画像処理装置が前記課金サーバとのデータ通信を確立できるか否かを判別し、前記課金サーバとのデータ通信を確立できない場合、前記画像処理装置において記憶されている認証ユーザに対応するプール額からジョブの実行に伴う課金額を減算することにより課金処理を行うステップと、
を有し、
前記課金処理は、前記特権ユーザに対応するプール額からジョブの実行に伴う課金額を減算することによりプール額が負となることを許容する課金処理であることを特徴とする課金処理方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像処理システム、画像処理装置および課金処理方法に関し、特に画像処理装置と課金サーバとがネットワークを介して接続されるシステム構成において、画像処理装置でのジョブを実行に伴って課金を行う技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、デジタル複合機やＭＦＰ（Multi Function Peripheral）などと称される画像処理装置において、ジョブを実行することに伴ってユーザに対する課金を行うようにしたものが公知である。例えば、特許文献１には、ユーザに対する課金を行う際、残金が不足した場合でも、予め登録されているユーザであれば、限定された印刷方法で印刷を行うことができるようにする技術が開示されている。この技術では、ＩＣカードの残金不足を検知した場合には、残金不足時印刷続行設定が有効になっているか否かを判断し、その設定が有効になっている場合には予め設定されている限定された機能で印刷を続行するように構成される。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００６−２０２０６３号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
ところで、近年のオフィス環境などにおいては、ネットワークに複数の画像処理装置が接続されており、ユーザはそれら複数の画像処理装置のうちのいずれを使用してもジョブを実行させることができるようになっている。近年、このような環境下において、ユーザに対する課金額を一元管理するために課金サーバが設けられる。課金サーバは、ユーザごとの利用可能額を管理し、ネットワークに接続された複数の画像処理装置のそれぞれとデータ通信を行うことができるように構成される。そしてネットワークに接続されたいずれかの画像処理装置においてジョブの実行が行われる際、画像処理装置と課金サーバとがデータ通信を行って、課金サーバがユーザに対する課金を行う。
【０００５】
しかしながら、上記のように、ネットワークに接続された課金サーバが複数の画像処理装置を管理してユーザに対する課金処理を行う構成では、課金サーバにサーバトラブルが発生した場合や、ネットワークトラブルが発生した場合のように、画像処理装置が課金サーバとのデータ通信を確立することができない場合、課金サーバには十分な利用可能額が記録されているにもかかわらず、ユーザは画像処理装置を使用することができなくなるという問題がある。
【０００６】
そこで本発明は、上記従来の問題点を解決するためになされたものであり、課金サーバにサーバトラブルが発生した場合や、ネットワークトラブルが発生した場合でも、画像処理装置においてジョブの実行が行えるようにしてユーザの利便性を高めるようにした画像処理システム、画像処理装置および課金処理方法を提供することを目的とするものである。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上記目的を達成するため、請求項１にかかる発明は、ジョブを実行する画像処理装置と、前記画像処理装置におけるジョブの実行に伴って課金処理を行う課金サーバとがネットワークを介して接続される画像処理システムであって、前記課金サーバは、ユーザごとの利用可能残金を管理する残金管理手段と、前記画像処理装置から送信されるユーザ情報に基づいてユーザ認証を行う認証手段と、前記認証手段によってユーザ認証に成功した認証ユーザの利用可能残金に基づいて前記画像処理装置に予めプールさせておくプール額を決定し、該プール額を前記画像処理装置に送信するプール額送信手段と、認証ユーザに対応付けて、ジョブの実行と課金に関する履歴情報を記憶する記憶手段と、を備えており、前記画像処理装置は、前記プール額送信手段によって送信されるプール額を認証ユーザに対応付けて記憶するプール額記憶手段と、認証ユーザによるジョブの実行指示に基づいてジョブを実行するジョブ実行手段と、前記ジョブ実行手段によるジョブの実行に伴い、認証ユーザに対する課金処理を行う課金処理手段と、を備えており、前記課金処理手段は、前記課金サーバとのデータ通信を確立できない場合、前記プール額記憶手段に記憶された認証ユーザに対応するプール額からジョブの実行に伴う課金額を減算することにより課金処理を行い、前記プール額送信手段は、前記記憶手段に記憶されている前記履歴情報により得られる前記認証ユーザの一ジョブ当たりの平均課金額に基づいて所定回数のジョブの実行が可能なプール額を決定することを特徴とする構成である。
【０００８】
請求項２にかかる発明は、請求項１に記載の画像処理システムにおいて、前記記憶手段には、履歴情報として更に、実行したジョブの種類を前記一ジョブ当たりの課金額に対応付けて記憶されており、前記プール額送信手段は、前記記憶手段に記憶している前記履歴情報に基づいて認証ユーザの実行回数が最も多い種類のジョブを優先ジョブとして特定し、この特定した優先ジョブに関する一ジョブ当たりの平均課金額に基づいて所定回数のジョブの実行が可能なプール額を決定することを特徴とする構成である。
【０００９】
請求項３にかかる発明は、請求項１又は２に記載の画像処理システムにおいて、前記所定回数は、認証ユーザが当該画像処理装置を使用する頻度に応じて設定されることを特徴とする構成である。
【００１０】
請求項４にかかる発明は、請求項１乃至３のいずれかに記載の画像処理システムにおいて、前記画像処理装置は、前記認証手段によりユーザ認証が成功したユーザに関するユーザ情報を記憶する認証結果記憶部を有し、前記画像処理装置は、前記課金サーバとのデータ通信を確立できない場合、ユーザから取得したユーザ情報、及び、前記認証結果記憶部に記憶されているユーザ情報に基づいて、ユーザの認証を行うことを特徴とする構成である。
【００１１】
請求項５にかかる発明は、請求項１乃至４のいずれかに記載の画像処理システムにおいて、前記ジョブ実行手段は、前記課金処理手段が前記課金サーバとのデータ通信を確立できない場合、前記プール額記憶手段に記憶された認証ユーザに対応するプール額を越える課金額となるジョブの実行を禁止することを特徴とする構成である。
【００１２】
請求項６にかかる発明は、ジョブを実行する画像処理装置と、前記画像処理装置におけるジョブの実行に伴って課金処理を行う課金サーバとがネットワークを介して接続される画像処理システムであって、前記課金サーバは、ユーザごとの利用可能残金を管理する残金管理手段と、前記画像処理装置から送信されるユーザ情報に基づいてユーザ認証を行う認証手段と、前記認証手段によってユーザ認証に成功した認証ユーザの利用可能残金に基づいて前記画像処理装置に予めプールさせておくプール額を決定し、該プール額を前記画像処理装置に送信するプール額送信手段と、を備え、前記画像処理装置は、前記プール額送信手段によって送信されるプール額を認証ユーザに対応付けて記憶するプール額記憶手段と、認証ユーザによるジョブの実行指示に基づいてジョブを実行するジョブ実行手段と、前記ジョブ実行手段によるジョブの実行に伴い、認証ユーザに対する課金処理を行う課金処理手段と、を備え、前記課金処理手段は、前記課金サーバとのデータ通信を確立できない場合、前記プール額記憶手段に記憶された認証ユーザに対応するプール額からジョブの実行に伴う課金額を減算することにより課金処理を行い、前記認証手段は、ユーザ認証に成功した認証ユーザが特別な権限を有する特権ユーザであるか否かを判別し、認証ユーザが特権ユーザである場合に前記画像処理装置に対して特権ユーザであることを通知し、前記ジョブ実行手段は、認証ユーザが前記特権ユーザでない場合は、前記プール額記憶手段に記憶された認証ユーザに対応するプール額を越える課金額となるジョブの実行を禁止し、認証ユーザが前記特権ユーザである場合は、前記課金処理手段が前記課金サーバとのデータ通信を確立できないときでも、前記プール額記憶手段に記憶された認証ユーザに対応するプール額を越える課金額となるジョブの実行を許可し、前記課金処理手段は、前記特権ユーザに対応するプール額からジョブの実行に伴う課金額を減算することによりプール額が負となることを許容する課金処理を行うことを特徴とする構成である。
【００１３】
請求項７にかかる発明は、請求項６に記載の画像処理システムにおいて、前記画像処理装置は、前記認証手段によりユーザ認証が成功したユーザに関するユーザ情報、及び、該ユーザ情報に対応付けて前記特権ユーザであることの通知に基づく情報を記憶する認証結果記憶部を有し、前記画像処理装置は、前記課金サーバとのデータ通信を確立できない場合、ユーザから取得したユーザ情報と前記認証結果記憶部に記憶されている情報に基づいて、ユーザ認証及び認証したユーザが前記特権ユーザであるか否かの判断を行うことを特徴とする構成である。
【００１４】
請求項８にかかる発明は、請求項１乃至７のいずれかに記載の画像処理システムにおいて、前記残金管理手段は、前記プール額送信手段によって送信されるプール額を、認証ユーザに対応する利用可能残金から減算して管理することを特徴とする構成である。
【００１５】
請求項９にかかる発明は、請求項８に記載の画像処理システムにおいて、前記課金処理手段は、前記課金サーバとのデータ通信を確立できた場合、前記プール額記憶手段に記憶された認証ユーザに対応するプール額を前記課金サーバに送信すると共に、前記課金サーバから新たに送信されるプール額を受信して前記プール額記憶手段に記憶されるプール額を更新することを特徴とする構成である。
【００１６】
請求項１０にかかる発明は、請求項９に記載の画像処理システムにおいて、前記残金管理手段は、前記課金処理手段によって送信されるプール額を、認証ユーザに対応する利用可能残金に加算して更新し、前記プール額送信手段は、前記残金管理手段によって認証ユーザに対応する利用可能残金が更新されることに伴い、その更新された利用可能残金に基づいて前記画像処理装置に予めプールさせておくプール額を改めて決定し、該プール額を前記画像処理装置に送信することを特徴とする構成である。
【００１７】
請求項１１にかかる発明は、請求項１乃至１０のいずれかに記載の画像処理装置において、前記プール額送信手段は、認証ユーザに対応する利用可能残金の所定比率の金額を上限として、認証ユーザに対応するプール額を決定することを特徴とする構成である。
【００１８】
請求項１２にかかる発明は、ネットワークを介して課金サーバに接続され、ジョブの実行に伴って前記課金サーバとデータ通信を行うことにより課金処理を行う画像処理装置であって、前記課金サーバにおいて管理されるユーザごとの利用可能残金に基づいて決定されるプール額を、前記課金サーバからユーザごとに取得して記憶するプール額記憶手段と、ユーザのユーザ情報を前記課金サーバに送信して認証要求を行い、前記課金サーバからユーザ認証の結果を受信する認証要求手段と、ユーザ認証に成功した認証ユーザによるジョブの実行指示に基づいてジョブを実行するジョブ実行手段と、前記ジョブ実行手段によるジョブの実行に伴い、認証ユーザに対する課金処理を行う課金処理手段と、を備え、前記課金処理手段は、前記課金サーバとのデータ通信を確立できない場合、前記プール額記憶手段に記憶された認証ユーザに対応するプール額からジョブの実行に伴う課金額を減算することにより課金処理を行い、前記ジョブ実行手段は、認証ユーザが特別な権限を有する特権ユーザでない場合は、前記プール額記憶手段に記憶された認証ユーザに対応するプール額を越える課金額となるジョブの実行を禁止し、認証ユーザが前記特権ユーザである場合は、前記課金処理手段が前記課金サーバとのデータ通信を確立できないときでも、前記プール額記憶手段に記憶された認証ユーザに対応するプール額を越える課金額となるジョブの実行を許可し、前記課金処理手段は、前記特権ユーザに対応するプール額からジョブの実行に伴う課金額を減算することによりプール額が負となることを許容する課金処理を行うことを特徴とする構成である。
【００１９】
請求項１３にかかる発明は、請求項１２に記載の画像処理装置において、前記課金サーバによりユーザ認証が成功したユーザに関するユーザ情報、及び、該ユーザ情報に対応付けて前記特権ユーザであることの通知に基づく情報を記憶する認証結果記憶部を有し、前記課金サーバとのデータ通信を確立できない場合、ユーザから取得したユーザ情報と前記認証結果記憶部に記憶されている情報に基づいて、ユーザ認証、及び認証したユーザが前記特権ユーザであるか否かの判断を行うことを特徴とする構成である。
【００２０】
請求項１４にかかる発明は、請求項１３に記載の画像処理装置において、前記課金処理手段は、前記課金サーバとのデータ通信を確立できた場合、前記プール額記憶手段に記憶された認証ユーザに対応するプール額を前記課金サーバに送信すると共に、前記課金サーバから新たに送信されるプール額を取得して前記プール額記憶手段に記憶されるプール額を更新することを特徴とする構成である。
請求項１５にかかる発明は、ジョブを実行する画像処理装置と、ユーザごとの利用可能残金を管理する課金サーバとがネットワークを介して接続される画像処理システムにおいてジョブの実行に伴う課金処理を行う方法であって、前記画像処理装置を使用するユーザのユーザ情報に基づいてユーザ認証を行うステップと、ジョブの実行と課金に関する認証ユーザごとの履歴情報により得られる当該認証ユーザの一ジョブ当たりの平均課金額から所定回数のジョブの実行が可能な金額を算出し、この金額とユーザ認証に成功した認証ユーザの利用可能残金とに基づいて前記画像処理装置に予めプールさせておくプール額を決定し、該プール額を前記課金サーバから前記画像処理装置に送信するステップと、前記課金サーバから送信されるプール額を前記画像処理装置において認証ユーザに対応付けて記憶するステップと、認証ユーザによるジョブの実行指示に基づいて前記画像処理装置においてジョブを実行するステップと、前記画像処理装置におけるジョブの実行に伴い、前記画像処理装置が前記課金サーバとのデータ通信を確立できるか否かを判別し、前記課金サーバとのデータ通信を確立できない場合、前記画像処理装置において記憶されている認証ユーザに対応するプール額からジョブの実行に伴う課金額を減算することにより課金処理を行うステップと、を有することを特徴とする構成である。
請求項１６にかかる発明は、ジョブを実行する画像処理装置と、ユーザごとの利用可能残金を管理する課金サーバとがネットワークを介して接続される画像処理システムにおいてジョブの実行に伴う課金処理を行う方法であって、前記画像処理装置を使用するユーザのユーザ情報に基づいてユーザ認証を行うとともに、ユーザ認証に成功した認証ユーザが特別な権限を有する特権ユーザであるか否かを判別し、認証ユーザが特権ユーザである場合に前記画像処理装置に対して特権ユーザであることを通知するステップと、ユーザ認証に成功した認証ユーザの利用可能残金に基づいて前記画像処理装置に予めプールさせておくプール額を決定し、該プール額を前記課金サーバから前記画像処理装置に送信するステップと、前記課金サーバから送信されるプール額を前記画像処理装置において認証ユーザに対応付けて記憶するステップと、認証ユーザが前記特権ユーザでない場合は、認証ユーザに対応するプール額を越える課金額となるジョブの実行を禁止し、認証ユーザが前記特権ユーザである場合は、前記画像処理装置が前記課金サーバとのデータ通信を確立できないときでも、当該認証ユーザに対応するプール額を越える課金額となるジョブの実行を許可するステップと、実行が許可されたジョブを前記画像処理装置において実行するステップと、前記画像処理装置におけるジョブの実行に伴い、前記画像処理装置が前記課金サーバとのデータ通信を確立できるか否かを判別し、前記課金サーバとのデータ通信を確立できない場合、前記画像処理装置において記憶されている認証ユーザに対応するプール額からジョブの実行に伴う課金額を減算することにより課金処理を行うステップと、を有し、前記課金処理は、前記特権ユーザに対応するプール額からジョブの実行に伴う課金額を減算することによりプール額が負となることを許容する課金処理であることを特徴とする構成である。
【発明の効果】
【００２１】
本発明によれば、画像処理装置がジョブの実行に伴う課金処理を行う際、課金サーバとのデータ通信を確立できない状態のときには、プール額記憶手段に記憶された認証ユーザに対応するプール額からジョブの実行に伴う課金額を減算することにより課金処理を行うように構成される。それ故、課金サーバにサーバトラブルが発生した場合や、ネットワークトラブルが発生した場合でも、画像処理装置においてジョブの実行が行えるようになり、ユーザの利便性を高めることができるようになる。
【図面の簡単な説明】
【００２２】
【図１】画像処理システムの概略構成の一例を示す図である。
【図２】課金サーバのハードウェア構成の一例を示す図である。
【図３】課金サーバに保持される認証情報の一例を示す図である。
【図４】課金サーバに保持される課金マップの一例を示す図である。
【図５】課金サーバで管理される残金情報の一例を示す図である。
【図６】課金サーバに保持される履歴情報の一例を示す図である。
【図７】課金サーバにおけるＣＰＵの機能構成の一例を示すブロック図である。
【図８】画像処理装置のハードウェア構成の一例を示す図である。
【図９】画像処理装置における制御部の機能構成の一例を示すブロック図である。
【図１０】画像処理システムにおいて新規な画像処理装置を設置した後に行われる画像処理装置と課金サーバとの処理の流れを模式的に示す図である。
【図１１】画像処理装置と課金サーバとのデータ通信が正常に確立される状態での画像処理装置と課金サーバとの処理の流れを模式的に示す図である。
【図１２】画像処理装置と課金サーバとのデータ通信を正常に確立させることができない状態での画像処理装置と課金サーバとの処理の流れを模式的に示す図である。
【図１３】課金サーバにおいて行われる主たる処理手順の一例を示すフローチャートである。
【図１４】課金サーバで行われるプール額送信処理の詳細な処理手順の一例を示すフローチャートである。
【図１５】画像処理装置において行われる主たる処理手順の一例を示すフローチャートである。
【図１６】画像処理装置で行われるプール額要求処理の詳細な処理手順の一例を示すフローチャートである。
【図１７】画像処理装置で行われる課金処理の詳細な処理手順の一例を示すフローチャートである。
【図１８】画像処理装置で行われるジョブ実行処理の詳細な処理手順の一例を示すフローチャートである。
【図１９】画像処理装置で行われるプール額変更処理の詳細な処理手順の一例を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００２３】
以下、本発明に関する好ましい実施形態について図面を参照しつつ詳細に説明する。尚、以下に説明する実施形態において互いに共通する部材には同一符号を付しており、それらについての重複する説明は省略する。
【００２４】
図１は、本実施形態における画像処理システム１の概略構成の一例を示す図である。この画像処理システム１は、例えばオフィス環境などに設置されるものであり、課金サーバ２と、複数の画像処理装置３ａ，３ｂとを備えており、これらがネットワーク４を介して相互にデータ通信可能なシステムである。
【００２５】
画像処理装置３ａ，３ｂは、デジタル複合機やＭＦＰなどと称される装置であり、コピー機能や、ＦＡＸ機能、スキャン機能などの複数の機能を備えており、ユーザによって選択された機能に対応するジョブを実行する。例えばコピー機能の場合は、ユーザによってセットされた原稿を読み取って画像データを生成し、その画像データに基づいて印刷出力を行うコピージョブを実行する。またスキャン機能の場合は、ユーザによってセットされた原稿を読み取って画像データを生成すると共に、その画像データを含む電子ファイルを生成してファイル送信するスキャンジョブを実行する。さらにＦＡＸ機能の場合は、ユーザによってセットされた原稿を読み取り、ＦＡＸ送信を行うＦＡＸジョブを実行する。尚、図例では、ネットワーク４に２台の画像処理装置３ａ，３ｂが接続されている場合を示しているが、画像処理装置の台数はこれに限られるものではなく、１台であっても良いし、３台以上であっても良い。また、以下において、２台の画像処理装置３ａ，３ｂを区別しないときには、それらを総称して画像処理装置３とする。
【００２６】
課金サーバ２は、複数の画像処理装置３を一元管理し、各画像処理装置３においてジョブの実行が行われる際、ジョブ実行に必要な課金額をユーザごとに課金する装置である。この課金サーバ２は、予め登録されたユーザごとに利用可能残額を記憶しており、いずれかの画像処理装置３から課金要求を受け付けると、ジョブを実行しようとするユーザの利用可能残額を減算して課金を行うように構成される。
【００２７】
ネットワーク４は、有線又は無線でデータ通信を行うための通信媒体となるものである。例えば、このネットワーク４は、オフィス環境などに敷設されるＬＡＮ（Local Area Network）などで構成される。ただし、このネットワーク４は、インターネットなどの外部ネットワークを含むものであっても構わない。
【００２８】
上記のような画像処理システム１は、ユーザが画像処理装置３を使用する際、画像処理装置３が課金サーバ２とデータ通信を行うことによりジョブの実行に必要な課金額の課金処理を行う。この課金処理が正常に行われた場合には、画像処理装置３においてジョブの実行が行われる。ただし、本実施形態では、画像処理装置３と課金サーバ２とのデータ通信が確立できない場合であっても、画像処理装置３は、所定の条件下で、ユーザによって指定されたジョブの実行を行うように構成される。以下、このような画像処理システム１について、さらに詳しく説明する。
【００２９】
図２は、課金サーバ２のハードウェア構成の一例を示す図である。図２に示すように、課金サーバ２は、ＣＰＵ１０と、メモリ１１と、ネットワークインタフェース１２と、記憶装置１３とを備えており、これらがデータバス１４を介して相互にデータの入出力を行うことができる構成である。ＣＰＵ１０は、記憶装置１３に記憶された課金サーバ用のプログラム１５を読み出して実行する演算処理ユニットである。このＣＰＵ１０は、プログラム１５を実行することにより、後述する各種処理部として機能する。メモリ１１は、ＣＰＵ１０がプログラム１５を実行することに伴い、必要となる一時的なデータなどを記憶するためのものである。ネットワークインタフェース１２は、課金サーバ２をネットワーク４に接続するためのものである。ＣＰＵ１０は、このネットワークインタフェース１２を介して画像処理装置３とデータ通信を行う。記憶装置１３は、ハードディスク装置などの不揮発生の記憶手段によって構成される。この記憶装置１３には、ＣＰＵ１０によって実行されるプログラム１５の他、認証情報１６と、課金マップ１７と、残金情報１８と、履歴情報１９とが記憶される。
【００３０】
認証情報１６は、課金サーバ２が画像処理装置３を使用するユーザを認証するための情報である。図３は、この認証情報１６の一例を示す図である。図３に示すように、この認証情報１６は、ユーザ名と、ユーザＩＤと、パスワードと、特権ユーザ情報と、機能制限情報とがユーザごとに登録された情報である。図例では、ユーザＡ，Ｂ，Ｃ，Ｄの４名のユーザに関する情報が登録されている。この認証情報１６に登録されているユーザは、ネットワーク４に接続されている複数の画像処理装置３のそれぞれを使用可能なユーザである。ユーザＩＤとパスワードは、認証情報１６に登録されているユーザであるか否かを認証するための情報である。特権ユーザ情報は、そのユーザが一般ユーザとは異なり、特別な権限を有するユーザであるか否かを示す情報であり、特権ユーザである場合は「ＹＥＳ」となっており、一般ユーザである場合は「ＮＯ」となっている。例えば、部長や課長などの管理職にあるユーザは特権ユーザとして登録され、それ以外のユーザは一般ユーザとして登録される。図３では、ユーザＢが特権ユーザとなっている。機能制限情報は、画像処理装置３において使用可能な機能をユーザごとに制限するための情報である。例えば、図３では、ユーザＡに対してはフルカラー出力を行うことを禁止する情報が設定されている。またユーザＣに対してはＦＡＸ機能を使用することを禁止する情報が設定されており、ユーザＤに対してはコピー機能を使用することを禁止する情報が設定されている。尚、ユーザＢに対しては機能制限が設定されておらず、ユーザＢは画像処理装置３の全ての機能を使用することができる設定となっている。
【００３１】
課金マップ１７は、画像処理装置３においてジョブの実行が行われる際に、そのジョブの実行を指示したユーザに対して課金する課金額を算出するための基準となる情報である。この課金マップ１７は、実行されるジョブの内容ごとに単価が設定された情報である。また、この課金マップ１７は、ユーザごとに設定可能である。
【００３２】
図４は、課金マップ１７の一例を示す図である。課金マップ１７は、認証情報１６に登録されたユーザごとに複数のマップ１７ａ，１７ｂ，１７ｃ，１７ｄを有しており、それぞれのマップ１７ａ，１７ｂ，１７ｃ，１７ｄが認証情報１６に登録された各ユーザＡ，Ｂ，Ｃ，Ｄに対応する課金マップとなっている。例えばユーザＡの課金マップ１７ａでは、図４に示すように、モノクロ出力の場合に１枚あたり１０円の課金が行われ、単色カラー出力の場合に１枚あたり１５円の課金が行われる。その他にも、ユーザＡの課金マップ１７ａには、ユーザＡが使用可能な機能に対して単価情報が設定されている。尚、ユーザＢ，Ｃ，Ｄの課金マップ１７ｂ，１７ｃ，１７ｄもこれと同様であるが、ジョブの内容ごとに設定される単価はユーザごとに異なる単価として設定されることもある。
【００３３】
残金情報１８は、画像処理装置３を使用可能なユーザごとに利用可能残金を記憶する情報である。図５は、この残金情報１８の一例を示す図である。この残金情報１８は、認証情報１６に登録されているユーザごとに、利用可能残金と、プール残金比率とが記憶された情報である。ユーザごとの利用可能残金は、はじめに、例えば部長や課長などの管理職であるユーザによって設定され、その後、各ユーザが画像処理装置３を使用してジョブの実行が行われる都度、そのジョブの実行に要する課金額が減算されていく金額情報である。課金サーバ２は、この利用可能残金をユーザごとに管理することにより、課金管理を行う。プール残金比率もまた、例えば管理職であるユーザによって設定される情報である。このプール残金比率は、利用可能残金のうちから各画像処理装置３にプールしておくためのプール額を決定するための比率であり、利用可能残金に対する比率としてユーザごとに予め設定される情報である。図５の例では、ユーザＡ，Ｃ，Ｄのプール残金比率は５％に設定されており、ユーザＢのプール残金比率は１０％に設定されている。
【００３４】
履歴情報１９は、各画像処理装置３においてジョブの実行が行われることに伴って更新されていく履歴情報であり、ユーザごとにジョブの実行履歴と課金履歴とが記録される情報である。図６は、履歴情報１９の一例を示す図である。履歴情報１９は、認証情報１６に登録されたユーザごとに複数の履歴情報１９ａ，１９ｂ，１９ｃ，１９ｄを有しており、それぞれの履歴情報１９ａ，１９ｂ，１９ｃ，１９ｄが認証情報１６に登録された各ユーザＡ，Ｂ，Ｃ，Ｄに対応する履歴情報となっている。例えばユーザＡの履歴情報１９ａでは、図６に示すように、ジョブが実行された日時と、ジョブが実行された画像処理装置３を特定する情報と、実行されたジョブの内容を示す情報と、ジョブの実行に伴い課金された課金額とが蓄積された情報となっている。尚、ユーザＢ，Ｃ，Ｄの履歴情報１９ｂ，１９ｃ，１９ｄもこれと同様である。
【００３５】
次に、課金サーバ２のＣＰＵ１０がプログラム１５を実行することにより実現される機能について説明する。図７は、課金サーバ２におけるＣＰＵ１０の機能構成の一例を示すブロック図である。図７に示すように、課金サーバ２のＣＰＵ１０は、プログラム１５を実行することにより、残金管理部２１、ユーザ認証部２２、プール額送信部２３および履歴管理部２４として機能する。
【００３６】
残金管理部２１は、残金情報１８に記憶されているユーザごとの利用可能残金を管理すると共に、各画像処理装置３で実行されるジョブの課金額を各ユーザの利用可能残金から減算することでユーザに対する課金を行う処理部である。
【００３７】
ユーザ認証部２２は、認証情報１６を管理し、各画像処理装置３からユーザＩＤとパスワードとを含むユーザ情報を受信すると、そのユーザ情報に一致する情報が認証情報１６に登録されているか否かを判別することにより、ユーザ認証を行う処理部である。そしてユーザ認証部２２は、ユーザ認証の結果を、ユーザ情報の送信元である画像処理装置３に送信する。このとき、ユーザ認証部２２は、ユーザ認証に成功して一のユーザをログインユーザとして特定することができた場合、そのログインユーザが特権ユーザであるか否かを示す情報と、そのログインユーザに対応する機能制限情報とを含む認証結果を生成して画像処理装置３に送信する。また、ユーザ認証部２２は、ユーザ認証に成功した場合、ログインユーザに対応する課金マップに関する情報を、記憶装置１３に記憶されている課金マップ１７から読み出し、画像処理装置３に送信する。
【００３８】
プール額送信部２３は、画像処理装置３からプール額の送信要求を受信した場合に機能し、残金情報１８からログインユーザの利用可能残金を読み出し、その利用可能残金に基づいて画像処理装置３に予めプールしておくためのプール額を決定する。そして決定したプール額を画像処理装置３に対して送信する。プール額送信部２３は、画像処理装置３に対してプール額を送信すると、それに伴い、残金情報１８に記憶されているログインユーザの利用可能残金を、送信したプール額分だけ減額し、残金情報１８を更新する。尚、プール額送信部２３がプール額を決定する手法については後述する。
【００３９】
履歴管理部２４は、画像処理装置３でジョブの実行が行われることに伴い、画像処理装置３から受信する履歴情報に基づいて記憶装置１３に記憶されている履歴情報１９を更新する処理部である。
【００４０】
次に、図８は、画像処理装置３のハードウェア構成の一例を示す図である。図８に示すように、画像処理装置３は、制御部３０と、操作パネル３３と、スキャナ部３４と、プリンタ部３５と、ネットワークインタフェース３６と、ＦＡＸ部３７と、記憶装置３８とを備えており、これらがデータバス３９を介して相互にデータの入出力を行うことができる構成である。
【００４１】
制御部３０は、ＣＰＵ３１とメモリ３２とを備えている。そしてＣＰＵ３１が記憶装置３８に記憶されているプログラム４０を読み出して実行することにより、制御部３０が各部の動作を制御する。メモリ３２はＣＰＵ３１がプログラム４０を実行することに伴い、必要となる一時的なデータなどを記憶するためのものである。
【００４２】
操作パネル３３は、ユーザが画像処理装置３を使用する際のユーザインタフェースとなるものである。この操作パネル３３は、ユーザに対して各種の情報を表示する表示部３３ａと、ユーザが各種の入力操作を行う操作部３３ｂとを有している。そして操作パネル３３は、画像処理装置３を使用するユーザからユーザＩＤやパスワードなどのユーザ情報の入力を受け付ける。また操作パネル３３は、ユーザ認証によってログインユーザが特定された状態になると、ログインユーザによるジョブの選択操作や、選択されたジョブに対する詳細な設定操作などを受け付けると共に、ログインユーザによるジョブの実行指示操作を受け付ける。
【００４３】
スキャナ部３４は、ユーザによってセットされた原稿を読み取って画像データを生成する処理部である。このスキャナ部３４は、例えば、ログインユーザによって選択されたジョブがコピージョブ、スキャンジョブ又はＦＡＸジョブの場合に機能し、ログインユーザによるジョブの実行指示操作に基づいてジョブの実行が開始されると、原稿の読み取り動作を行って画像データを生成する。
【００４４】
プリンタ部３５は、入力する画像データに基づいて出力用紙などに画像形成を行うことにより印刷出力を行う処理部である。このプリンタ部３５は、ログインユーザによって選択されたジョブが印刷出力を伴うコピージョブなどの場合に機能する。例えばコピージョブの場合には、ログインユーザによるジョブの実行指示操作が行われると、上述したようにスキャナ部３４において原稿の読み取り動作が行われて画像データが生成されるので、プリンタ部３５は、スキャナ部３４で生成される画像データを取得し、印刷出力を行うように構成される。このプリンタ部３５は、印刷出力を行う際、モノクロ出力、単色カラー出力およびフルカラー出力のうちのいずれかの態様で印刷出力を行うと共に、後処理としてステープルやパンチなども行うことができるようになっており、ログインユーザによる設定内容に応じた出力態様で印刷出力を行う。
【００４５】
ネットワークインタフェース３６は、画像処理装置３をネットワーク４に接続するためのものである。制御部３０は、このネットワークインタフェース３６を介して課金サーバ２とのデータ通信を行う。
【００４６】
ＦＡＸ部３７は、ＦＡＸデータの送受信を行う処理部である。このＦＡＸ部３７は、例えば、ログインユーザによって選択されたジョブがＦＡＸジョブの場合に機能し、スキャナ部３４によって読み取られた原稿の画像データに基づいてＦＡＸデータを生成し、ログインユーザによって指定された宛先に送信する。
【００４７】
記憶装置３８は、ハードディスク装置などの不揮発生の記憶手段によって構成される。この記憶装置３８には、ＣＰＵ３１によって実行される画像処理装置用のプログラム４０が記憶されると共に、各種情報を記憶する記憶領域として、認証結果記憶部４１と、課金マップ記憶部４２と、プール額記憶部４３と、履歴情報記憶部４４とが設けられている。
【００４８】
認証結果記憶部４１には、課金サーバ２によって行われるユーザ認証に成功してログインユーザが特定された場合、そのログインユーザに関する情報が記憶される。例えば、この認証結果記憶部４１には、ログインユーザのユーザＩＤ、パスワード、特権ユーザであるか否かを示す情報、機能制限情報などが記憶される。認証結果記憶部４１にこれらの情報が記憶されることにより、例えば画像処理装置３と課金サーバ２とのデータ通信が確立されなかった場合でも、画像処理装置３は認証結果記憶部４１に記憶されている情報を参照してユーザ認証を行うことができるようになっている。
【００４９】
課金マップ記憶部４２は、課金サーバ２から送信されるユーザごとの課金マップを記憶する記憶領域である。またプール額記憶部４３は、課金サーバ２から送信されるユーザごとのプール額を記憶する記憶領域である。さらに履歴情報記憶部４４は、ログインユーザによるジョブ実行指示操作に基づいてジョブが実行されることに伴い、ログインユーザに対応付けてジョブの実行履歴と課金履歴とを記憶しておくための記憶領域である。
【００５０】
次に、画像処理装置３の制御部３０においてＣＰＵ３１がプログラム４０を実行することにより実現される制御部３０の機能構成について説明する。図９は、画像処理装置３における制御部３０の機能構成の一例を示すブロック図である。図９に示すように、ＣＰＵ３１がプログラム４０を実行することにより、制御部３０は、認証要求部５１、プール額要求部５２、ジョブ実行制御部５３、課金処理部５４および履歴管理部５５として機能する。
【００５１】
認証要求部５１は、画像処理装置３を使用するユーザを特定するために、操作パネル３３から入力するユーザＩＤとパスワードとの組み合わせをユーザ情報として課金サーバ２に送信して認証要求を行う処理部である。認証要求部５１は、ユーザ情報を課金サーバ２に送信した後、課金サーバ２から認証結果を受信すると、その認証結果に基づいてユーザ認証に成功したか否かを判断する。そしてユーザ認証に成功した場合、認証要求部５１は、ログインユーザに関する情報を認証結果記憶部４１に保存し、画像処理装置３をログイン状態へ移行させる。また認証要求部５１は、課金サーバ２で行われるユーザ認証に成功した場合、課金サーバ２から送信されるログインユーザの課金マップを取得し、その課金マップをログインユーザに対応付けて課金マップ記憶部４２に保存する。
【００５２】
また認証要求部５１は、ユーザ情報を含む認証要求を課金サーバ２に送信した後、所定時間以内に、課金サーバ２から認証結果を受信しないことがある。この理由としては、例えば、ネットワークトラブルや課金サーバ２のダウンなどがある。このような場合、ユーザが画像処理装置３を使用することができなくなることを防止するため、認証要求部５１は、課金サーバ２とのデータ通信を行うことなく、予め認証結果記憶部４１に記憶されている情報を参照してユーザ認証を行う。すなわち、操作パネル３３から入力したユーザＩＤとパスワードとの組み合わせが認証結果記憶部４１に記憶されている場合、認証要求部５１は認証成功と判断し、そのユーザＩＤとパスワードとに対応付けられているユーザをログインユーザと特定する。そして予め認証結果記憶部４１に記憶されている情報を用いて、画像処理装置３をログイン状態へと移行させる。
【００５３】
プール額要求部５２は、課金サーバ２に対し、ログインユーザのプール額を要求し、課金サーバ２から送信されるプール額をログインユーザに対応付けてプール額記憶部４３に格納する処理部である。このプール額要求部５２は、画像処理装置３が設置された直後においてユーザが初回ログインしたときにそのユーザに関するプール額を課金サーバ２から取得してプール額記憶部４３に格納する。またプール額要求部５２は、画像処理装置３と課金サーバ２とがデータ通信可能な状態において画像処理装置３がジョブを実行した場合、そのジョブの実行と共に、プール額記憶部４３に記憶しているプール額を更新する処理を行う。この更新処理では、その時点でプール額記憶部４３に記憶されているプール額を一旦課金サーバ２に返却する処理が行われ、その返却後にあらためて課金サーバ２から送信されるプール額をプール額記憶部４３に格納する処理が行われる。
【００５４】
ジョブ実行制御部５３は、ログインユーザによって指定されるジョブの実行を制御する処理部である。このジョブ実行制御部５３は、画像処理装置３がログイン状態へと移行した後、操作パネル３３から入力する情報に基づいてジョブに関する設定を行い、上述したスキャナ部３４、プリンタ部３５又はＦＡＸ部３７などを駆動制御することにより、指定されたジョブを実行する。
【００５５】
課金処理部５４は、ジョブ実行制御部５３と連携し、ジョブ実行制御部５３によるジョブの実行に伴ってログインユーザに対する課金処理を行う処理部である。より具体的に説明すると、課金処理部５４は、課金マップ記憶部４２からログインユーザの課金マップを読み出し、ジョブの設定内容などに基づいてジョブを実行するための課金額を算出する。そして課金サーバ２に対して課金額を送信することにより、課金処理を行う。
【００５６】
このとき、画像処理装置３と課金サーバ２とのデータ通信が確立されれば、課金サーバ２における課金処理が正常に行われる。そのため、課金処理部５４は、課金サーバ２から正常課金が完了した通知を受けると、課金処理を終了し、ジョブ実行制御部５３に対してジョブの実行を許可する。
【００５７】
これに対し、画像処理装置３と課金サーバ２とのデータ通信を確立することができなかった場合、課金サーバ２における課金処理が正常に行われなくなる。この場合、課金処理部５４は、課金サーバ２から何ら情報を受信しないので、課金額を送信してから所定時間経過した後に、データ通信が確立できないと判断する。そして課金処理部５４は、プール額記憶部４３に記憶されているログインユーザのプール額が課金額以上であることを条件としてプール額に対する課金処理を行う。すなわち、ログインユーザのプール額がジョブの課金額以上である場合、課金処理部５４は、そのプール額から課金額を減算してプール額を更新し、ジョブ実行制御部５３に対してジョブの実行を許可する。一方、ログインユーザのプール額がジョブの課金額未満である場合、課金処理部５４は、ジョブ実行制御部５３に対してジョブの実行を禁止する。
【００５８】
ただし、本実施形態では、ログインユーザが特権ユーザである場合、その特権ユーザに対応するプール額がジョブの課金額未満であっても、課金処理部５４は、そのプール額から課金額を減算してプール額を更新し、ジョブ実行制御部５３に対してジョブの実行を許可するように構成される。これにより、特権ユーザは、自身のプール額が少なくなっている状態であっても画像処理装置３を使用してジョブを実行させることが可能になる。
【００５９】
履歴管理部５５は、ジョブ実行制御部５３によってジョブの実行が行われることに伴い、ジョブの実行履歴と課金履歴とを生成し、履歴情報記憶部４４に保存する処理部である。この履歴管理部５５は、ジョブの実行に伴って生成した履歴情報を課金サーバ２にも送信する。
【００６０】
次に、上記のように構成される画像処理システム１における動作について説明する。図１０は、画像処理システム１において新規な画像処理装置３を設置した後に行われる画像処理装置３と課金サーバ２との処理の流れを模式的に示す図である。図１０に示すように、画像処理システム１に新規な画像処理装置３が設置されると、その画像処理装置３に対して通信相手となる課金サーバ２が登録される（プロセスＰ１０１）。そして画像処理装置３が課金サーバ２とデータ通信を行うことにより、課金サーバ２が新規な画像処理装置３を管理対象として登録する（プロセスＰ１０２）。
【００６１】
そしてユーザが新規な画像処理装置３に対して初回ログイン操作を行うと（プロセスＰ１０３）、画像処理装置３は、ユーザＩＤやパスワードを含むユーザ情報を課金サーバ２に送信することにより、認証要求を行う（プロセスＰ１０４）。課金サーバ２は、このユーザ情報を受信すると、ユーザ認証を行い（プロセスＰ１０５）、認証結果を画像処理装置３に送信する（プロセスＰ１０６）。このときユーザ認証に成功してログインユーザ（認証ユーザ）を特定することができれば、そのログインユーザに関する情報を含む認証結果を送信すると共に、ログインユーザに対して設定されている課金マップを画像処理装置３に送信する。
【００６２】
このようにして画像処理装置３が初回ログイン操作を行ったログインユーザを特定することができると、次に、そのログインユーザに対するプール額を記憶するため、課金サーバ２に対してプール額要求情報を送信する（プロセスＰ１０７）。課金サーバ２は、このプール額要求情報を受信すると、ログインユーザの利用可能残金に基づいて画像処理装置３にプールしておくプール額を決定する処理を行い（プロセスＰ１０８）、その決定されたプール額を画像処理装置３に対して送信する（プロセスＰ１０９）。
【００６３】
このとき、課金サーバ２は、新規な画像処理装置３に対する初回ログイン時であるので、ログインユーザのプール額上限値を算出し、そのプール額上限値をプール額として決定する。ここで、プール額上限値は、ログインユーザのために１台の画像処理装置３にプールしておくことが可能なプール額の上限値であり、残金情報１８に含まれるログインユーザの利用可能残金とプール残金比率とによって算出されるプール額である。すなわち、課金サーバ２は、ログインユーザの利用可能残金に対してプール残金比率を乗算することにより、プール額上限値を算出し、そのプール額上限値を初回ログイン時のプール額として決定する。尚、このようなプール額の算出処理は、上述したプール額送信部２３によって行われる。
【００６４】
そして課金サーバ２は、ログインユーザの利用可能残金からプール額を減算し、残金情報１８に記録されているログインユーザの利用可能残金を修正する（プロセスＰ１１０）。一方、画像処理装置３は、課金サーバ２からプール額を受信すると、そのプール額をログインユーザに対応付けてプール額記憶部４３に保存する（プロセスＰ１１１）。
【００６５】
このように本実施形態では、ユーザが画像処理装置３に対して初回ログイン操作を行って画像処理装置３にログインすると、そのタイミングで、課金サーバ２から画像処理装置３に対してログインユーザに対応するプール額が送信される。そして画像処理装置３は、ネットワークトラブルや課金サーバ２がダウンした場合でも課金処理を行うことができるように、このプール額をログインユーザに対応付けて記憶しておく。
【００６６】
次に図１１は、各ユーザによる初回ログイン操作が終了した後に画像処理装置３と課金サーバ２とのデータ通信が正常に確立される状態での画像処理装置３と課金サーバ２との処理の流れを模式的に示す図である。図１１に示すように、画像処理装置３を使用しようとするユーザがログイン操作を行うと（プロセスＰ２０１）、画像処理装置３は、ユーザによって入力されたユーザ情報を課金サーバ２に送信することにより、認証要求を行う（プロセスＰ２０２）。課金サーバ２は、この認証要求に基づき、ユーザ認証を行い（プロセスＰ２０３）、認証結果を画像処理装置３に送信する（プロセスＰ２０４）。このときユーザ認証に成功してログインユーザを特定することができれば、そのログインユーザに関する情報を含む認証結果を送信すると共に、ログインユーザに対して設定されている課金マップをあらためて画像処理装置３に送信する。そして画像処理装置３は、それらの情報をあらためて記憶装置３８に保存し、ログインユーザによるログイン状態へと移行する。
【００６７】
そして画像処理装置３は、ログインユーザによるジョブ実行指示を検知すると（プロセスＰ２０５）、ログインユーザによるジョブの設定内容などに基づいて課金マップを参照することにより、そのジョブを実行するための課金額を算出する（プロセスＰ２０６）。そして画像処理装置３は、課金処理を行い、課金サーバ２に対して課金額を送信する（プロセスＰ２０７）。
【００６８】
課金サーバ２は、画像処理装置３から課金額を受信すると、それに伴い、ログインユーザの利用可能残金から課金額を減算して利用可能残金を変更する（プロセスＰ２０８）。そして利用可能残金の変更処理を終了すると、画像処理装置３に対して正常な課金処理が完了したことを示す完了通知を送信する（プロセスＰ２０９）。これにより、画像処理装置３は、課金サーバ２において正常に課金処理が行われたことを把握することができる。そして画像処理装置３は、ジョブの実行を許可し、ログインユーザによって指定されたジョブを実行する（プロセスＰ２１０）。
【００６９】
このジョブの実行が完了すると、画像処理装置３は、履歴情報を生成し、履歴情報を更新する（プロセスＰ２１１）。このとき、画像処理装置３は、履歴情報記憶部４４の履歴情報を更新すると共に、課金サーバ２に対して履歴情報を送信する。課金サーバ２は、画像処理装置３から履歴情報を受信すると、それに基づいて記憶装置１３の履歴情報１９を更新する（プロセスＰ２１２）。
【００７０】
また画像処理装置３は、ジョブの実行が完了した後、ログインユーザに対するプール額を更新するため、課金サーバ２に対してプール額要求情報を送信する（プロセスＰ２１３）。このとき、画像処理装置３から課金サーバ２に送信されるプール額要求情報には、画像処理装置３にその時点で記憶されているプール額を課金サーバ２に返却する情報が含まれる。
【００７１】
課金サーバ２は、画像処理装置３から返却されるプール額をログインユーザの利用可能残金に加算し、その利用可能残金に基づいて画像処理装置３にプールしておくプール額をあらためて決定する処理を行い（プロセスＰ２１４）、その決定されたプール額を画像処理装置３に送信する（プロセスＰ２１５）。
【００７２】
このとき、課金サーバ２は、ログインユーザの履歴情報１９に基づいてプール額を算出する。より詳しく説明すると、課金サーバ２は、ログインユーザの履歴情報１９を参照することにより、ログインユーザによる実行回数が最も多いジョブを優先ジョブとして特定し、その優先ジョブの利用平均額を算出する。例えば、ログインユーザの履歴情報１９において、コピージョブの実行回数が最も多い場合は優先ジョブとしてコピージョブが特定され、そのコピージョブの過去の課金額の平均値が利用平均額として算出される。次に、課金サーバ２は、ログインユーザの履歴情報１９を参照することにより、プール額要求情報を送信した画像処理装置３がログインユーザによって頻繁に使用される常用機であるか否かを判断する。つまり、ログインユーザの履歴情報１９に記録されている画像処理装置３のうち、最もログインユーザによる使用回数の多い装置が「常用機」となり、それ以外の装置が「非常用機」となる。
【００７３】
そして課金サーバ２は、画像処理装置３が「常用機」であれば、利用平均額と同じ課金額のジョブを５回実行できるプール額を決定する。例えば、ログインユーザによる優先ジョブの利用平均額が３５０円である場合、常用機のプール額は１７５０円となる。これに対し、画像処理装置３が「非常用機」であれば、利用平均額と同じ課金額のジョブを２回実行できるプール額を決定する。例えば、ログインユーザによる優先ジョブの利用平均額が３５０円である場合、非常用機のプール額は７００円となる。
【００７４】
ただし、上記のようにして算出されるプール額が、ログインユーザの利用可能残金にプール残金比率を乗算して得られるプール額上限値を超えている場合、課金サーバ２は、そのプール額上限値を画像処理装置３のプール額として決定する。尚、このようなプール額の算出処理は、上述したプール額送信部２３によって行われる。
【００７５】
そして課金サーバ２は、ログインユーザの利用可能残金から画像処理装置３に送信したプール額を減算し、残金情報１８に記録されているログインユーザの利用可能残金を修正する（プロセスＰ２１６）。一方、画像処理装置３は、課金サーバ２からプール額を受信すると、そのプール額をログインユーザに対応付けてプール額記憶部４３に保存する（プロセスＰ２１７）。
【００７６】
このように本実施形態では、画像処理装置３がログインユーザの指示に基づいてジョブを実行する度に、ログインユーザに対応づけて記憶されるプール額を更新するようになっている。但し、このようなプール額の更新は、ジョブの実行が１回行われる度に行われなくても良く、例えばジョブの実行回数が所定回数となるタイミングで行われるようにしても良い。
【００７７】
次に画像処理装置３が課金サーバ２とのデータ通信を確立させることができない場合について説明する。図１２は、画像処理装置３と課金サーバ２とのデータ通信を正常に確立させることができない状態での画像処理装置３と課金サーバ２との処理の流れを模式的に示す図である。図１２に示すように、画像処理装置３を使用しようとするユーザがログイン操作を行うと（プロセスＰ３０１）、画像処理装置３は、ユーザによって入力されたユーザ情報を課金サーバ２に送信することにより、認証要求を行う（プロセスＰ３０２）。このとき、ネットワークトラブルや課金サーバ２のトラブルなどによって、画像処理装置３が課金サーバ２とのデータ通信を行うことができなかった場合、画像処理装置３は、認証結果記憶部４１に記憶されている情報を参照して内部認証を行う（プロセスＰ３０３）。この内部認証に成功してログインユーザを特定することができれば、画像処理装置３は、ログインユーザによるログイン状態へと移行する。
【００７８】
そして画像処理装置３は、ログインユーザによるジョブ実行指示を検知すると（プロセスＰ３０４）、ログインユーザによるジョブの設定内容などに基づいて課金マップを参照することにより、そのジョブを実行するための課金額を算出する（プロセスＰ３０５）。そして画像処理装置３は、プール額記憶部４３に記憶されているログインユーザのプール額に対する課金処理を行う（プロセスＰ３０６）。このとき、ログインユーザのプール額が課金額以上であれば、プール額から課金額を減算してプール額を更新し、ジョブの実行を許可する。これに対し、プール額が課金額に満たない場合、通常はジョブの実行が禁止されるが、ログインユーザが特権ユーザであれば課金処理が行われ、ジョブの実行が許可される。そして画像処理装置３は、プール額による課金処理が正常に行われたか否かを判断し、ログインユーザによって指定されたジョブを実行する（プロセスＰ３０７）。
【００７９】
このように本実施形態では、画像処理装置３が課金サーバ２とデータ通信を行うことができない状態であっても、予め課金サーバ２から取得してプールしてあるプール額を用いてジョブの実行を行うことが可能である。そのため、課金サーバ２にサーバトラブルが発生した場合や、ネットワークトラブルが発生した場合でも、画像処理装置３においてジョブの実行が行えるようになるので、ユーザの利便性を高めることができるようになっている。
【００８０】
次に、課金サーバ２の動作について説明する。図１３は、課金サーバ２において行われる主たる処理手順の一例を示すフローチャートである。この処理は、課金サーバ２のＣＰＵ１０がプログラム１５を実行することにより行われる処理である。図１３に示すように、課金サーバ２は、この処理を開始すると、画像処理装置３からユーザ認証のためのユーザ情報を受信するまで待機する状態となる（ステップＳ１００）。そしてユーザ情報を受信すると（ステップＳ１００でＹＥＳ）、課金サーバ２は、認証情報１６を読み出し（ステップＳ１０１）、受信したユーザ情報に含まれるユーザＩＤとパスワードとの組み合わせと、認証情報１６に登録されている情報とを照合することにより、ユーザ認証を行う（ステップＳ１０２）。そしてユーザ認証に成功したか否かを判断する（ステップＳ１０３）。その結果、ユーザ認証に失敗した場合（ステップＳ１０３でＮＯ）、課金サーバ２は、認証結果として認証失敗を画像処理装置３に送信し（ステップＳ１０４）、ステップＳ１００に戻る。
【００８１】
一方、ユーザ認証に成功した場合（ステップＳ１０３でＹＥＳ）、課金サーバ２は、画像処理装置３を使用しようとしているログインユーザを特定し（ステップＳ１０５）、認証情報１６からそのログインユーザの機能制限情報を読み出す（ステップＳ１０６）。また課金サーバ２は、ログインユーザに対応する課金マップを記憶装置１３に記憶されている課金マップ１７から読み出す（ステップＳ１０７）。さらに課金サーバ２は、特定したログインユーザが特権ユーザであるか否かを判別し（ステップＳ１０８）、特権ユーザであれば（ステップＳ１０８でＹＥＳ）、特権ユーザフラグをオンに設定する（ステップＳ１０９）。通常、この特権ユーザフラグはオフとなっており、ログインユーザが特権ユーザでない場合はオフのままとなる（ステップＳ１０８でＮＯ）。
【００８２】
そして課金サーバ２は、画像処理装置３に対し、認証結果としてログインユーザに関する情報を送信する（ステップＳ１１０）。このとき送信される情報には、ログインユーザに関する機能制限情報と課金マップと特権ユーザフラグとが含まれる。そのため、画像処理装置３は、これらの情報を課金サーバ２から受信すると、ログインユーザを特定することができると共に、ログインユーザが画像処理装置３を使用する際の機能制限を特定することができ、更にはジョブの実行に伴ってログインユーザに対する課金額を決定することができるようになる。また画像処理装置３は、ログインユーザが特権ユーザであるか否かを特定することも可能になる。
【００８３】
そして課金サーバ２は、認証結果を画像処理装置３に送信した後、画像処理装置３から情報を受信したか否かを判断する（ステップＳ１１０）。そして画像処理装置３から何らかの情報を受信した場合（ステップＳ１１０）、課金サーバ２は、その受信した情報が、プール額要求情報であるか否かを判別する（ステップＳ１１１）。そして画像処理装置３から受信した情報がプール額要求情報である場合（ステップＳ１１１でＹＥＳ）、課金サーバ２は、プール額送信処理を実行する（ステップＳ１１２）。課金サーバ２は、このプール額送信処理を行うことにより、ログインユーザの利用可能残金の中から、その画像処理装置３に対して予めプールしておくべきプール額を決定し、そのプール額を画像処理装置３に送信する。尚、このプール額送信処理の詳細については後述する。
【００８４】
一方、画像処理装置３から受信した情報がプール額要求情報でなかった場合（ステップＳ１１１でＮＯ）、課金サーバ２は、プール額要求情報以外のその他の受信情報に基づいて情報受信処理を実行する（ステップＳ１１３）。この情報受信処理には、例えば、画像処理装置３から受信する課金額に基づいてログインユーザの利用可能残金を減額して更新する処理や、ログインユーザの履歴情報に基づいて記憶装置１３に記憶している履歴情報１９を更新する処理などが含まれる。
【００８５】
そして課金サーバ２は、ログインユーザがログアウトしたか否かを判断し（ステップＳ１１４）、ログインユーザがログアウトすれば、この処理は終了する。これに対し、ログインユーザがログアウトしていない場合は、ステップＳ１１０に戻り、画像処理装置３から受信する情報に基づいた処理を繰り返し実行する。
【００８６】
次に、プール額送信処理の詳細について説明する。図１４は、プール額送信処理（ステップＳ１１２）の詳細な処理手順の一例を示すフローチャートである。この処理は、課金サーバ２が画像処理装置３からプール額要求情報を受信した場合に行われる処理である。課金サーバ２は、この処理を開始すると、画像処理装置３からプール額の返却があったか否かを判断する（ステップＳ１２０）。そしてプール額の返却があった場合（ステップＳ１２０）、課金サーバ２は、ログインユーザの利用可能残金に対し、プール額の返却額を加算し、利用可能残金を修正する（ステップＳ１２１）。尚、プール額の返却がなかった場合（ステップＳ１２０でＮＯ）、ステップＳ１２１の処理は行われない。
【００８７】
そして課金サーバ２は、記憶装置１３に記憶されている履歴情報１９からログインユーザの履歴情報を読み出す（ステップＳ１２２）。そしてログインユーザによるログインが、その画像処理装置３に対する初回ログインであるか否かを判断する（ステップＳ１２３）。例えば、ログインユーザがその画像処理装置３を始めて使用する場合、ログインユーザの履歴情報には、その画像処理装置３の使用履歴は記録されていない。そのため、ログインユーザの履歴情報に、その画像処理装置３の使用履歴が記録されていなければ、初回ログインであると判断することができる。
【００８８】
このような判断の結果、ログインユーザによるログインが初回ログインである場合（ステップＳ１２３でＹＥＳ）、課金サーバ２は、その画像処理装置３に予めプールしておくプール額として、プール額上限値を算出する（ステップＳ１２４）。すなわち、残金情報１８からログインユーザの利用可能残金と、ログインユーザに設定されているプール残金比率とを読み出し、それらの情報に基づいてプール額を算出する。
【００８９】
より具体的に説明すると、画像処理装置３に送信するプール額をＶ、プール額上限値をＶｍａｘ、ログインユーザの利用可能残金をＨ、ログインユーザのプール残金比率をＲ（％）とした場合、プール額上限値Ｖｍａｘは、Ｖｍａｘ＝Ｈ・Ｒ（％）で算出されるため、ステップＳ１２４で決定されるプール額Ｖは、Ｖ＝Ｖｍａｘ＝Ｈ・Ｒ（％）となる。
【００９０】
一方、ログインユーザによるログインが初回ログインでなかった場合（ステップＳ１２３でＮＯ）、次のような処理によりプール額が決定される。すなわち、課金サーバ２は、ログインユーザの履歴情報に基づいて、ログインユーザによる実行回数が最も多いジョブを優先ジョブとして特定し（ステップＳ１２５）、その優先ジョブの課金額の履歴に基づいて利用平均額を算出する（ステップＳ１２６）。これにより、ログインユーザが例えばコピージョブを頻繁に使用している場合、そのコピージョブの１回あたりの平均的な課金額が算出される。そして課金サーバ２は、プール額要求情報を送信した画像処理装置３がログインユーザによって頻繁に使用される常用機であるか否かを判断する（ステップＳ１２７）。ここでは、例えば、ログインユーザの履歴情報において、ログインユーザによる当該画像処理装置３の使用回数が最も多く記録されていれば常用機として判断され、そうでない場合は非常用機として判断される。
【００９１】
そして画像処理装置３がログインユーザの常用機である場合（ステップＳ１２７でＹＥＳ）、課金サーバ２は、プール額でのジョブの実行回数Ｎとして、Ｎ＝５を設定する。これに対し、画像処理装置３がログインユーザの非常用機である場合（ステップＳ１２７でＮＯ）、課金サーバ２は、プール額でのジョブの実行回数Ｎとして、Ｎ＝２を設定する。つまり、プール額でのジョブの実行回数Ｎは、ログインユーザが当該画像処理装置３を使用する頻度に応じて設定されることとなり、ログインユーザによる使用頻度が多い場合には実行回数Ｎが比較的大きな値に設定され、ログインユーザによる使用頻度が少ない場合には実行回数Ｎが比較的小さな値に設定される。
【００９２】
そして課金サーバ２は、ジョブ実行Ｎ回分のプール額を算出する（ステップＳ１３０）。ここでは、優先ジョブの平均利用額に基づいて平均的なジョブをＮ回実行することができるプール額が算出される。例えば、優先ジョブの平均利用額をＧとした場合、プール額Ｖは、Ｖ＝Ｇ・Ｎにより算出される。
【００９３】
次に課金サーバ２は、ログインユーザの利用可能残金に基づいてプール額上限値を算出する（ステップＳ１３１）。ここでの算出手法は、上述したものと同様であり、プール額上限値をＶｍａｘ、ログインユーザの利用可能残金をＨ、ログインユーザのプール残金比率をＲ（％）とした場合、プール額上限値Ｖｍａｘは、Ｖｍａｘ＝Ｈ・Ｒ（％）で算出される。そして課金サーバ２は、ステップＳ１３０で算出したプール額Ｖが、ステップＳ１３１で算出したプール額上限値Ｖｍａｘを越えるか否かを判断する（ステップＳ１３２）。その結果、プール額Ｖがプール額上限値Ｖｍａｘを越える場合（ステップＳ１３２でＹＥＳ）、課金サーバ２は、プール額Ｖとして、プール額上限値Ｖｍａｘを採用する（ステップＳ１３３）。この場合、プール額Ｖは、Ｖ＝Ｖｍａｘとなる。これに対し、プール額Ｖがプール額上限値Ｖｍａｘを越えない場合（ステップＳ１３２でＮＯ）、課金サーバ２は、プール額ＶとしてステップＳ１３０で算出された値をそのまま採用する。この場合、プール額Ｖは、Ｖ＝Ｇ・Ｎとなる。
【００９４】
そして課金サーバ２は、上記のようにして決定されたプール額を画像処理装置３に対して送信する（ステップＳ１３４）。そしてプール額送信後、課金サーバ２は、ログインユーザの利用可能残金から画像処理装置３に送信したプール額を減算して利用可能残金を修正する（ステップＳ１３５）。以上で、プール額送信処理（ステップＳ１１２）が終了する。
【００９５】
課金サーバ２において上記のような処理が行われることにより、画像処理装置３と課金サーバ２とがデータ通信可能な状態のとき、課金サーバ２は画像処理装置３からの要求に応じて、ログインユーザの利用可能残金から予め画像処理装置３にプールしておくべきプール額が算出され、そのプール額が画像処理装置３に対して送信されるようになる。このとき算出されるプール額は、ログインユーザがその画像処理装置３を使用する頻度に応じて所定回数のジョブを実行することが可能な額となる。そのため、複数の画像処理装置３のそれぞれに予めプールされるプール額は、ログインユーザの使用頻度に応じて異なる額となる。
【００９６】
次に、画像処理装置３の動作について説明する。図１５は、画像処理装置３において行われる主たる処理手順の一例を示すフローチャートである。この処理は、画像処理装置３のＣＰＵ３１がプログラム４０を実行することにより行われる処理である。図１５に示すように、画像処理装置３は、この処理を開始すると、ユーザによるログイン操作が行われるまで待機する状態となる（ステップＳ２００）。そしてユーザによるログイン操作が行われると（ステップＳ２００でＹＥＳ）、画像処理装置３は、ユーザによる操作に基づいてユーザＩＤやパスワードなどのユーザ情報を取得し、そのユーザ情報を課金サーバ２に送信する（ステップＳ２０１）。画像処理装置３は、ユーザ情報を送信してから所定時間が経過するまで、課金サーバ２から送信される認証結果の受信を待機する（ステップＳ２０２）。
【００９７】
そして認証結果を受信した場合（ステップＳ２０２でＹＥＳ）、画像処理装置３は、課金サーバ２におけるユーザ認証に成功したか否かを判断する（ステップＳ２０３）。ここで、ユーザ認証に失敗している場合（ステップＳ２０３でＮＯ）、ステップＳ２００に戻る。これに対し、ユーザ認証に成功していれば（ステップＳ２０３でＹＥＳ）、ログインユーザを特定し（ステップＳ２０４）、課金サーバ２による認証結果を記憶装置３８に記憶する（ステップＳ２０５）。このとき、ログインユーザのユーザＩＤやパスワード、機能制限情報、特権ユーザフラグなどが認証結果記憶部４１に保存されると共に、ログインユーザの課金マップが課金マップ記憶部４２に保存される。そしてステップＳ２０９に進む。
【００９８】
一方、課金サーバ２から認証結果を受信しなかった場合（ステップＳ２０２でＮＯ）、画像処理装置３は、認証結果記憶部４１に記憶されている過去の認証結果を参照することにより、内部認証を行う（ステップＳ２０６）。すなわち、ユーザのログイン操作によって入力されたユーザＩＤとパスワードの組み合わせで過去に認証成功となったログインユーザが存在するかが確認される。そして画像処理装置３は、この内部認証によって認証成功となるか否かを判別する（ステップＳ２０７）。この内部認証で認証失敗となる場合（ステップＳ２０７でＮＯ）、ステップＳ２００に戻る。これに対し、内部認証で認証に成功する場合（ステップＳ２０７でＹＥＳ）、画像処理装置３は、過去の認証結果に基づいてログインユーザを特定する（ステップＳ２０８）。そしてステップＳ２０９に進む。
【００９９】
そして画像処理装置３は、ログインユーザによるログインが初回ログインであるか否かを判断し（ステップＳ２０９）、初回ログインであれば、プール額要求処理を実行する（ステップＳ２１０）。尚、ログインユーザによるログインが初回でない場合は、既にログインユーザに対するプール額が記憶されているため、ステップＳ２１０のプール額要求処理は行わない。
【０１００】
図１６は、このプール額要求処理（ステップＳ２１０）の詳細な処理手順の一例を示すフローチャートである。図１６に示すように、画像処理装置３は、この処理を開始すると、課金サーバ２に対し、プール額要求情報を送信する（ステップＳ２２０）。そして課金サーバ２からプール額を受信するのを待機する状態となり（ステップＳ２２１）、プール額を受信すると（ステップＳ２２１でＹＥＳ）、その受信したプール額をログインユーザに対応付けてプール額記憶部４３に記憶する（ステップＳ２２２）。以上で、プール額要求処理が終了する。
【０１０１】
図１５のフローチャートに戻り、次に画像処理装置３は、ログインユーザによってジョブの実行指示が与えられたか否かを判断する（ステップＳ２１１）。ここで、ジョブの実行指示が与えられていない場合は（ステップＳ２１１でＮＯ）、ステップＳ２１７に進む。これに対し、ジョブの実行指示が与えられた場合（ステップＳ２１１でＹＥＳ）、画像処理装置３は、ログインユーザによって指定されたジョブの内容に基づき課金マップを参照することで、そのジョブの実行に要する課金額を算出する（ステップＳ２１２）。そして画像処理装置３は、課金処理を実行する（ステップＳ２１３）。
【０１０２】
図１７は、この課金処理（ステップＳ２１３）の詳細な処理手順の一例を示すフローチャートである。画像処理装置３は、この処理を開始すると、ステップＳ２１２で算出した課金額を課金サーバ２に送信する（ステップＳ２３０）。そして画像処理装置３は、課金額を送信してから所定時間が経過するまで、課金サーバ２から正常課金が完了した旨の通知を受信するのを待機する状態となる（ステップＳ２３１）。
【０１０３】
そして課金サーバ２から正常課金が完了した通知を受信した場合（ステップＳ２３１でＹＥＳ）、画像処理装置３は、ログインユーザによって指定されたジョブの実行を許可する（ステップＳ２３２）。
【０１０４】
これに対し、課金サーバ２から所定時間内に正常課金が完了した通知を受信しなかった場合（ステップＳ２３１でＮＯ）、画像処理装置３は、課金サーバ２とのデータ通信を確立できない状態であると判定し、ステップＳ２３３の処理に進む。この場合、画像処理装置３は、プール額記憶部４３からログインユーザに対応付けられたプール額を読み出し（ステップＳ２３３）、そのプール額が課金額以上であるか否かを判断する（ステップＳ２３４）。そしてプール額が課金額以上である場合（ステップＳ２３４でＹＥＳ）、画像処理装置３は、そのプール額に対する課金処理を行い（ステップＳ２３５）、ログインユーザに対応するプール額を更新する（ステップＳ２３６）。そしてジョブの実行を許可する（ステップＳ２３２）。
【０１０５】
これに対し、プール額が課金額未満である場合（ステップＳ２３４でＮＯ）、画像処理装置３は、ログインユーザが特権ユーザであるか否かを判断する（ステップＳ２３７）。その結果、ログインユーザが特権ユーザである場合（ステップＳ２３７でＹＥＳ）、画像処理装置３は、そのプール額に対する課金処理を行い（ステップＳ２３５）、ログインユーザに対応するプール額を更新する（ステップＳ２３６）。この場合、課金処理に伴い、ログインユーザのプール額は負の数字（赤字）となって更新される。そして画像処理装置３は、ジョブの実行を許可する（ステップＳ２３２）。
【０１０６】
また、ログインユーザが特権ユーザでなかった場合（ステップＳ２３７でＮＯ）、画像処理装置は、ジョブの実行を禁止する（ステップＳ２３８）。以上で、課金処理（ステップＳ２１３）が終了する。
【０１０７】
図１５のフローチャートに戻り、次に画像処理装置３は、上述した課金処理（ステップＳ２１３）により、ジョブの実行が許可されたか否かを判断する（ステップＳ２１４）。そしてジョブの実行が許可された場合（ステップＳ２１４でＹＥＳ）、画像処理装置３は、ジョブ実行処理を行う（ステップＳ２１５）。
【０１０８】
図１８は、このジョブ実行処理（ステップＳ２１５）の詳細な処理手順の一例を示すフローチャートである。画像処理装置３は、この処理を開始すると、ログインユーザによって指定されたジョブを実行する（ステップＳ２４０）。そしてジョブの実行が終了すると、履歴情報を生成し、履歴情報記憶部４４に記憶されているログインユーザの履歴情報を更新する（ステップＳ２４１）。また画像処理装置３は、課金サーバ２とのデータ通信が可能であるか否かを判断し（ステップＳ２４２）、データ通信が可能であればログインユーザの履歴情報を課金サーバ２に送信する（ステップＳ２４３）。尚、課金サーバ２とのデータ通信が確立されていない場合は、履歴情報の送信（ステップＳ２４３）はスキップする。以上で、ジョブ実行処理（ステップＳ２１５）が終了する。
【０１０９】
図１５のフローチャートに戻り、上記のようなジョブ実行処理（ステップＳ２１５）が終了すると、次に画像処理装置３は、プール額変更処理を実行する（ステップＳ２１６）。
【０１１０】
図１９は、このプール額変更処理（ステップＳ２１６）の詳細な処理手順の一例を示すフローチャートである。画像処理装置３は、この処理を開始すると、課金サーバ２とのデータ通信が可能であるか否かを判断し（ステップＳ２５０）、データ通信が可能でない場合は何も行わずに、そのままこの処理を終了する。これに対し、データ通信が可能である場合（ステップＳ２５０でＹＥＳ）、画像処理装置３は、ログインユーザのプール額を読み出し（ステップＳ２５１）、そのプール額を課金サーバ２に返却する（ステップＳ２５２）。このとき、ログインユーザのプール額は一時的に０になる。その後、画像処理装置３は、あらためて課金サーバ２に対してプール額要求情報を送信する（ステップＳ２５３）。そして画像処理装置３は、課金サーバ２からプール額を受信するのを待機する状態となり（ステップＳ２５４）、課金サーバ２からプール額を受信すると（ステップＳ２５４でＹＥＳ）、その受信したプール額をログインユーザに対応付けてプール額記憶部４３に記憶する（ステップＳ２５５）。以上で、プール額要求処理が終了する。
【０１１１】
再び図１５のフローチャートに戻る。画像処理装置３は、その後、ログインユーザがログアウト操作を行ったか否かを判断し（ステップＳ２１７）、ログアウト操作を行った場合にはログアウト処理を行ってこの処理を終了する。また、ログインユーザがログアウト操作を行っていない場合には（ステップＳ２１７でＮＯ）、ステップＳ２１１に戻り、ログインユーザによるジョブの実行指示に基づく処理を繰り返し実行する。
【０１１２】
画像処理装置３において上記のような処理が行われることにより、ログインユーザがジョブの実行指示を行ったとき、ネットワークトラブルやサーバトラブルなどによって画像処理装置３が課金サーバ２とのデータ通信を確立できない状態であっても、ログインユーザに対して予めプールされているプール額を利用して課金処理を行い、ジョブの実行を行うことができるようになる。そのため、ユーザは、ネットワークトラブルやサーバトラブルなどが発生している状態でも画像処理装置３を使用することができるようになるので、利便性が向上する。
【０１１３】
以上のように本実施形態の画像処理システム１は、ジョブを実行する画像処理装置３と、画像処理装置３におけるジョブの実行に伴って課金処理を行う課金サーバ２とがネットワーク４を介して接続される構成である。この画像処理システム１において、課金サーバ２は、ユーザごとの利用可能残金を管理する残金管理部２１と、画像処理装置３から送信されるユーザ情報に基づいてユーザ認証を行うユーザ認証部２２と、そのユーザ認証部２２によるユーザ認証に成功したログインユーザ（認証ユーザ）の利用可能残金に基づいて画像処理装置３に予めプールさせておくプール額を決定し、そのプール額を画像処理装置３に送信するプール額送信部２３とを備えている。また画像処理装置３は、プール額送信部２３によって送信されるプール額をログインユーザに対応付けて記憶するプール額記憶部４３と、ログインユーザによるジョブの実行指示に基づいてジョブを実行するジョブ実行制御部５３と、ジョブ実行制御部５３によるジョブの実行に伴い、ログインユーザに対する課金処理を行う課金処理部５４とを備えている。そして、画像処理装置３の課金処理部５４は、課金サーバ２とのデータ通信を確立できない場合、プール額記憶部４３に記憶されているログインユーザに対応するプール額からジョブの実行に伴う課金額を減算することにより課金処理を行う構成である。
【０１１４】
このような構成によれば、課金サーバ２にサーバトラブルが発生した場合や、ネットワークトラブルが発生した場合のように、画像処理装置３が課金サーバ２とのデータ通信を確立することができない場合でも、画像処理装置３は、予めログインユーザに対してプールしているプール額を利用して課金を行い、ジョブの実行を行うことが可能である。それ故、課金サーバ２に十分な利用可能残金が記録されているにもかかわらず、ログインユーザが画像処理装置３を使用することができなくなるという不具合が発生することを有効に防止することができるようになり、ユーザの利便性を向上させることが可能である。
【０１１５】
また課金サーバ２における残金管理部２１は、プール額送信部２３によって送信されるプール額を、ログインユーザに対応する利用可能残金から減算して管理するように構成される。これにより、課金サーバ２が複数の画像処理装置３を管理する場合でも、それら複数の画像処理装置３のそれぞれに対してログインユーザのためのプール額を送信するときには、その時点での利用可能残金に基づいてプール額を決定することができるため、各画像処理装置３にプールされるプール額の合計がログインユーザの利用可能残金を超えてしまうことを防止することができる。それ故、各ユーザの利用可能残金を適切に管理することができるという利点がある。
【０１１６】
また画像処理装置３の課金処理部５４は、課金サーバ２とのデータ通信を確立できた場合、プール額記憶部４３に記憶されているログインユーザに対応するプール額を課金サーバ２に送信して返却すると共に、課金サーバ２から新たに送信されるプール額を受信してプール額記憶部４３に記憶されるプール額を更新する構成である。そのため、課金サーバ２で管理されるログインユーザの利用可能残金が減ってきた場合には、それに伴って画像処理装置３にプールされるプール額も減額させることができるようになる。
【０１１７】
また課金サーバ２の残金管理部２１は、画像処理装置３から送信されるプール額を、ログインユーザに対応する利用可能残金に加算することによって利用可能残金を更新するようになっており、プール額送信部２３は、残金管理部２１によってログインユーザに対応する利用可能残金が更新されることに伴い、その更新された利用可能残金に基づいて画像処理装置３に予めプールさせておくプール額を改めて決定し、その決定したプール額を画像処理装置３に送信する構成である。このような構成により、画像処理装置３でプールされるプール額を、適宜適切な額に調整することができるようになる。
【０１１８】
またプール額送信部２３は、ログインユーザに対応する利用可能残金の所定比率の金額を上限として、ログインユーザに対応するプール額を決定するため、画像処理装置３にプールされるプール額が利用可能残金に対して多くなりすぎることを防止することができるようになっている。さらに、プール額送信部２３は、ログインユーザの一ジョブ当たりの平均課金額（利用平均額）に基づいて所定回数のジョブの実行が可能なプール額を決定するため、サーバトラブルやネットワークトラブルが発生した場合でも、画像処理装置３において所定回数のジョブを実行することができるようになる。また、この場合において、所定回数は、ログインユーザがその画像処理装置３を使用する頻度に応じて設定されるので、ログインユーザの利用頻度の多い画像処理装置３は他の画像処理装置３よりもプール額を多くすることができるようになっている。
【０１１９】
また画像処理装置３は、課金処理部５４が課金サーバ２とのデータ通信を確立できない場合、プール額記憶部４３に記憶されているログインユーザに対応するプール額を越える課金額となるジョブの実行を禁止するので、画像処理装置３と課金サーバ２とがデータ通信を行えないときにログインユーザが利用可能残金を超えてジョブを実行してしまうことを防止できるようになっている。ただし、本実施形態では、ログインユーザが特権ユーザである場合には、課金処理部５４が課金サーバ２とのデータ通信を確立できないときでも、プール額記憶部４３に記憶されているログインユーザに対応するプール額を越える課金額となるジョブの実行が許可される構成である。このような構成によれば、ログインユーザが特権ユーザであれば、プール額が減少してきてもジョブを実行させることができるので、利便性がより一層向上する。
【０１２０】
（変形例）
以上、本発明に関する一実施形態について例示したが、本発明は上述した内容に限られるものではなく、種々の変形例が適用可能である。
【０１２１】
例えば、上述した実施形態では、課金サーバ２が画像処理装置３を使用しようとするユーザを認証する認証機能を備えている場合を例示したが、ユーザ認証処理は課金サーバとは別の認証サーバによって行われるものであっても構わない。この場合、認証サーバと課金サーバとが相互に連携して上記実施形態で説明した課金サーバ２の各種の機能を実現することになる。
【符号の説明】
【０１２２】
１  画像処理システム
２  課金サーバ
３  画像処理装置
４  ネットワーク
２１  残金管理部（残金管理手段）
２２  ユーザ認証部（認証手段）
２３  プール額送信部（プール額送信手段）
３０  制御部
４２  プール額記憶部（プール額記憶手段）
５１  認証要求部（認証要求手段）
５２  プール額要求部
５３  ジョブ実行制御部（ジョブ実行手段）
５４  課金処理部（課金処理手段）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
0005353907.tif 000014
【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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