(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷媒体の表面に向けてインクを吐出して付着させる印刷ヘッドと、
前記印刷ヘッドが印刷媒体に対して相対往復移動する方向である第１の方向における前記印刷ヘッドの一方側に第１の紫外線照射光源を、他方側に第２の紫外線照射光源を有し、前記印刷媒体の表面に紫外線を照射して前記印刷媒体の表面に付着したインクを硬化させる紫外線照射装置と、
前記第１および第２の紫外線照射光源それぞれの照射紫外線強度を制御する制御手段と
を備え、
前記第１の方向に対して直交する第２の方向において、前記第１および第２の紫外線照射光源のそれぞれの位置は、独立して変更可能であり、
前記紫外線照射装置は、前記第１および第２の紫外線照射光源のそれぞれの位置を変更して前記印刷ヘッドに対する位置関係を変更することで紫外線の照射タイミングを変更できるように構成されており、
前記印刷ヘッドに対する前記第１および第２の紫外線照射光源のそれぞれの位置関係は、前記印刷媒体の表面に付着したインクにこれをゲル状に硬化させる仮硬化用の紫外線を照射させる仮硬化用の照射タイミング、および、仮硬化させたインクにこれを本硬化させる本硬化用の紫外線を照射させる本硬化用の照射タイミングのそれぞれにおいて紫外線を照射する位置関係に設定され、
前記仮硬化用の照射タイミング、および、前記本硬化用の照射タイミングのそれぞれに対応する位置関係にそれぞれ設定された前記第１および第２の紫外線照射光源に紫外線を照射させることにより、前記制御手段は、前記第１および第２の紫外線照射光源に対し、前記仮硬化用の紫外線を照射させる制御と、前記本硬化用の紫外線を照射させる制御とを行うことを特徴とするインクジェットプリンタ。
【請求項２】
前記第１および第２の紫外線照射光源のそれぞれの位置は、前記インクおよび前記印刷媒体の種類、または、前記インクジェットプリンタが設置されている作業室の室内温度の少なくともいずれかに応じて設定されることを特徴とする請求項１に記載のインクジェットプリンタ。
【請求項３】
印刷媒体の表面に対向して相対移動しながら前記印刷媒体の表面にインクを吐出して付着させるとともに、付着したインクに紫外線を照射して硬化させ所望の印刷を施すために用いられる印刷ユニットであって、
前記印刷媒体の表面に向けてインクを吐出して付着させる印刷ヘッドと、
前記印刷ヘッドが印刷媒体に対して相対往復移動する方向である第１の方向における前記印刷ヘッドの一方側に第１の紫外線照射光源を、他方側に第２の紫外線照射光源を有し、前記印刷媒体の表面に紫外線を照射して前記印刷媒体の表面に付着したインクを硬化させる紫外線照射装置と、
前記第１および第２の紫外線照射光源それぞれの照射紫外線強度を制御する制御手段と
を備え、
前記第１の方向に対して直交する第２の方向において、前記第１および第２の紫外線照射光源のそれぞれの位置は、独立して変更可能であり、
前記紫外線照射装置は、前記第１および第２の紫外線照射光源のそれぞれの位置を変更して前記印刷ヘッドに対する位置関係を変更することで紫外線の照射タイミングを変更できるように構成されており、
前記印刷ヘッドに対する前記第１および第２の紫外線照射光源のそれぞれの位置関係は、前記印刷媒体の表面に付着したインクにこれをゲル状に硬化させる仮硬化用の紫外線を照射させる仮硬化用の照射タイミング、および、仮硬化させたインクにこれを本硬化させる本硬化用の紫外線を照射させる本硬化用の照射タイミングのそれぞれにおいて紫外線を照射する位置関係に設定され、
前記仮硬化用の照射タイミング、および、前記本硬化用の照射タイミングのそれぞれに対応する位置関係にそれぞれ設定された前記第１および第２の紫外線照射光源に紫外線を照射させることにより、前記制御手段は、前記第１および第２の紫外線照射光源に対し、前記仮硬化用の紫外線を照射させる制御と、前記本硬化用の紫外線を照射させる制御とを行うことを特徴とする印刷ユニット。
【請求項４】
印刷媒体の表面に向けてインクを吐出して付着させる印刷ヘッドと、前記印刷ヘッドが前記印刷媒体に対して相対往復移動する方向である第１の方向における前記印刷ヘッドの一方側に第１の紫外線照射光源を、他方側に第２の紫外線照射光源を有し、前記印刷媒体の表面に紫外線を照射して前記印刷媒体の表面に付着したインクを硬化させる紫外線照射装置と備えるインクジェットプリンタを用いて行う印刷方法であって、
前記第１の方向に対して直交する第２の方向において、前記第１および第２の紫外線照射光源のそれぞれの位置を独立して変更して前記印刷ヘッドに対する位置関係を変更することで紫外線の照射タイミングを変更する第１のステップと、
前記印刷媒体に対して、前記印刷ヘッドから前記印刷媒体の表面にインクを吐出して所望の印刷を行うとともに前記第１および第２の紫外線照射光源から紫外線を照射して前記印刷媒体の表面に付着したインクを硬化させる第２のステップと
を備え、
前記第１のステップにおいて、前記印刷ヘッドに対する前記第１および第２の紫外線照射光源のそれぞれの位置関係を、前記印刷媒体の表面に付着したインクにこれをゲル状に硬化させる仮硬化用の紫外線を照射させる仮硬化用の照射タイミング、および、仮硬化させたインクにこれを本硬化させる本硬化用の紫外線を照射させる本硬化用の照射タイミングのそれぞれで紫外線を照射する位置関係に設定し、
前記第２のステップにおいて、前記印刷ヘッドを前記第１の方向に相対往復運動させながら前記印刷ヘッドから前記印刷媒体の表面にインクを吐出して所望の印刷を行うときに、  前記仮硬化用の照射タイミング、および、前記本硬化用の照射タイミングのそれぞれに対応する位置関係にそれぞれ設定された前記第１および第２の紫外線照射光源に紫外線を照射させることにより、前記第１および第２の紫外線照射光源に対し、前記仮硬化用の紫外線を照射させる制御と、前記本硬化用の紫外線を照射させる制御とを行うことを特徴とする印刷方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、印刷媒体にインクを吐出して印刷を行うインクジェットプリンタ、その印刷ユニットおよびその印刷方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、プラテン上に載置させた印刷媒体に対して、プラテンと対向して配設された印刷ヘッドを左右に往復移動させながら、印刷ヘッドからインクを吐出させて印刷媒体に印刷を施すインクジェットプリンタが知られている。このようなインクジェットプリンタには、紫外線が照射されることにより硬化する性質を有した紫外線硬化型インク（以下、ＵＶインクと称す）を、印刷ヘッドから吐出させて印刷媒体に印刷を行うものがある。このＵＶインクは、耐候性および耐水性に優れているため、印刷物を例えば屋外広告宣伝ビラ等に用いることが可能となり、水溶性インクを用いた場合と比較して印刷物の使用用途が格段に広がるという利点がある。
【０００３】
ところで、ＵＶインクを吐出させて印刷を行うインクジェットプリンタには、印刷媒体に付着したＵＶインクに紫外線を照射して硬化させるための紫外線照射装置が設けられている（例えば、特許文献１および特許文献２を参照）。近年、この紫外線照射装置における紫外線を発光させる光源として、紫外線発光ダイオード（以下、ＵＶＬＥＤと称する）を用いたインクジェットプリンタが開発されている。ここでＵＶＬＥＤとは、Ｕｌｔｒａ  Ｖｉｏｒｅｔ  Ｌｉｇｈｔ  Ｅｍｉｔｔｉｎｇ  Ｄｉｏｄｅの略である。
【０００４】
従来の印刷ユニット５００は、図１１（ａ）に示すように、内部にＵＶＬＥＤが配設されて、下方に位置した印刷媒体５０１に向けて紫外線を照射可能に構成された右紫外線照射装置５２０Ｒおよび左紫外線照射装置５２０Ｌが、印刷ヘッド５１０の左右に一対となって固定配設されている。説明の便宜上、図１１（ａ）に示す矢印方向を前後および左右と定義して説明する。印刷ヘッド５１０は、例えば滴状のマゼンタのＵＶインクを下面に設けられた複数のノズル（図示せず）から、印刷媒体５０１に向けて吐出するマゼンタ印刷ヘッド５１０Ｍ、同様にイエローのＵＶインクを吐出するイエロー印刷ヘッド５１０Ｙ、シアンのＵＶインクを吐出するシアン印刷ヘッド５１０ＣおよびブラックのＵＶインクを吐出するブラック印刷ヘッド５１０Ｋから構成される。
【０００５】
印刷媒体５０１の印刷ライン５０８に印刷を施すときには、印刷ユニット５００を印刷ライン５０８の上方で所定のパス数だけ左右に往復移動させながら、印刷ヘッド５１０の各ノズルからＵＶインクを吐出させて、所望のパターンで印刷ライン５０８に重ねて付着させる。このとき、右紫外線照射装置５２０Ｒおよび左紫外線照射装置５２０Ｌから、ＵＶインクを完全に硬化可能な照射強度となった紫外線が発射されており、この紫外線が印刷ライン５０８に照射されることによって、印刷ライン５０８に付着したＵＶインクが硬化されて印刷が施される。
【０００６】
上記のようにして、印刷ライン５０８に印刷を施す途中段階における、ノズルから吐出されたＵＶインクが印刷ライン５０８に付着した状態の断面図を、図１１（ｂ）および（ｃ）に示している。図１１（ｂ）においては、前回のパスにおいて印刷ライン５０８に付着して、紫外線が照射されて完全に硬化された完全硬化ＵＶインク５１１の上に、今回のパスにおいて未硬化ＵＶインク５１２が吐出されて付着した状態を示している。このとき、完全硬化ＵＶインク５１１は完全に硬化されているため、完全硬化ＵＶインク５１１と未硬化ＵＶインク５１２との親和性が悪く、未硬化ＵＶインク５１２は、表面張力によって粒状に盛り上がった状態となって付着する。また、未硬化ＵＶインク５１２は粒状となって付着した後、親和性が悪いために紫外線が照射されるまでの間にほとんど拡がらない状態で紫外線が照射されて、完全に硬化される。
【０００７】
一方、前回のパスにおいて印刷ライン５０８に付着して、硬化されていない（または、ほとんど硬化されていない）先の未硬化ＵＶインク５１３の上に、今回のパスにおいて後の未硬化ＵＶインク５１４が吐出されて付着した状態を、図１１（ｃ）に示している。このとき、先の未硬化ＵＶインク５１３と後の未硬化ＵＶインク５１４との親和性は良く、後の未硬化ＵＶインク５１４は、粒状となって付着した後に先の未硬化ＵＶインク５１３と混ざり合って滲む。そして、先の未硬化ＵＶインク５１３と後の未硬化ＵＶインク５１４とが混ざり合って、混合ＵＶインク５１５となった状態で紫外線が照射されて、完全に硬化される。
【特許文献１】特開２００４−１３２６号公報
【特許文献２】特開２００４−１８８９２０号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
ところで、印刷ユニット５００によって印刷媒体５０１に印刷を施す場合、印刷媒体５０１の表面に重なって付着したそれぞれのＵＶインクが、混ざり合って滲むことなく、且つ拡がって平滑化した状態で硬化されることにより、所望の印刷が施された印刷媒体５０１（所望印刷物）を得ることができる。しかしながら、図１１（ｂ）に示すように、完全に硬化された完全硬化ＵＶインク５１１の上に、硬化されていない未硬化ＵＶインク５１２が重なって付着すると、完全硬化ＵＶインク５１１と未硬化ＵＶインク５１２とが混ざり合うことがない反面、完全硬化ＵＶインク５１１が未硬化ＵＶインク５１２を弾き、未硬化ＵＶインク５１２が完全硬化ＵＶインク５１１の表面で粒状に盛り上がった状態のまま紫外線が照射されて硬化されることがあった。このように、ＵＶインクが粒状のまま硬化されて印刷された印刷物を所望印刷物と比較すると、印刷物からの光の反射が異なるために見え方が異なり、印刷品質を低下させる虞があった。
【０００９】
また、図１１（ｃ）に示すように、硬化されていない先の未硬化ＵＶインク５１３の上に、硬化されていない後の未硬化ＵＶインク５１４が重なって付着すると、後の未硬化ＵＶインク５１４は先の未硬化ＵＶインク５１３と混ざり合って滲んだ状態となり、この状態で紫外線が照射されて硬化されることがあった。このように、ＵＶインク同士が混ざり合って滲んだ状態で硬化されて印刷された印刷物を所望印刷物と比較すると、混ざり合って滲んだ部分の色彩が異なって見えるために、印刷品質を低下させる虞があった。
【００１０】
以上のような課題に鑑みて、本発明では印刷媒体の表面にＵＶインクを平滑化した状態で且つ滲まないように重ねて付着させることにより印刷品質を向上させたインクジェットプリンタ、そのインクジェットプリンタに用いる印刷ユニットおよびそのインクジェットプリンタを用いた印刷方法を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
前記課題を解決するために本発明に係るインクジェットプリンタは、印刷媒体を支持する媒体支持部材（例えば、実施形態におけるバキュームテーブル１２ａ）と、前記媒体支持部材に支持された印刷媒体の表面に向けてインクを吐出して付着させる印刷ヘッドと、前記媒体支持部材に支持された印刷媒体の表面に紫外線を照射して前記印刷媒体の表面に付着したインクを硬化させる紫外線照射装置（例えば、実施形態における右ＵＶＬＥＤユニット７０Ｒおよび左ＵＶＬＥＤユニット７０Ｌ）とを有し、前記紫外線照射装置は、前記印刷ヘッドが印刷媒体に対して相対往復移動する方向である第１の方向における前記印刷ヘッドの一方側に第１の紫外線照射光源を、他方側に第２の紫外線照射光源を備え、前記第１の方向に対して直交する第２の方向へ前記第１および第２の紫外線照射光源のそれぞれを独立して移動させて位置させることが可能に構成された装置移動手段を備え、前記第１および第２の紫外線照射光源それぞれの照射紫外線強度を制御する制御手段（例えば、実施形態におけるコントローラ２３）を備え、前記制御手段は前記第１および第２の紫外線照射光源に、前記印刷媒体の表面に付着したインクにこれをゲル状に硬化させる仮硬化用の紫外線を照射させる制御と、仮硬化させたインクにこれを本硬化させる本硬化用の紫外線を照射させる制御と、が可能に構成され、前記装置移動手段を用いて前記第１および第２の紫外線照射光源の位置関係を変更することによって、前記仮硬化用の紫外線の照射と、前記本硬化用の紫外線の照射との照射タイミングを制御するように構成されたことを特徴とする。
【００１２】
上述の本発明に係るインクジェットプリンタにおいて、前記印刷ヘッドおよび前記紫外線照射装置は、印刷媒体に対して相対移動されるキャリッジに前記媒体支持部材に対向した状態で搭載された構成が好ましく、前記装置移動手段は、前記キャリッジ上において前記第１および第２の紫外線照射光源のそれぞれを前記第２の方向へ独立して移動させて位置させることが可能に構成されたことが好ましい。
【００１３】
また、上述の本発明に係るインクジェットプリンタにおいて、前記キャリッジは、印刷媒体に対して前記第１の方向に相対往復移動されるとともに前記第２の方向に相対移動され、前記装置移動手段は、前記第２の方向において前記印刷ヘッドに隣接する位置と、前記印刷ヘッドから離れて突出した位置とのいずれかに前記第１および第２の紫外線照射光源のそれぞれを位置させることが可能に構成されたことが好ましい。
【００１４】
また、前記紫外線光源は、紫外線の照射強度を少なくとも前記仮硬化用および前記本硬化用の２段階に設定可能な構成が好ましい。さらに、前記紫外線光源は、発光ダイオードを用いた構成が好ましい。また、前記印刷ヘッドは、仮硬化させたインクの上に新たなインクを重ねるように吐出可能であるように、前記制御手段は、新たに吐出されたインクに前記第１および第２の紫外線照射光源から仮硬化用の紫外線を照射する制御が可能に、構成されたことが好ましい。
【００１５】
本発明に係る印刷ユニットは、印刷媒体の表面に対向して相対移動しながら前記印刷媒体の表面にインクを吐出して付着させるとともに、付着したインクに紫外線を照射して硬化させ所望の印刷を施すために用いられ、印刷媒体の表面に向けてインクを吐出して付着させる印刷ヘッドと、前記印刷ヘッドが印刷媒体に対して相対往復移動する方向である第１の方向における前記印刷ヘッドの一方側に第１の紫外線照射光源を、他方側に第２の紫外線照射光源を備え、印刷媒体の表面に紫外線を照射して前記印刷媒体の表面に付着したインクを硬化させる紫外線照射装置と、前記第１の方向に対して直交する第２の方向へ前記第１および第２の紫外線照射光源のそれぞれを独立して移動させて位置させることが可能に構成された装置移動手段と、前記第１および第２の紫外線照射光源それぞれの照射紫外線強度を制御する制御手段とを備え、前記制御手段は前記第１および第２の紫外線照射光源に、前記印刷媒体の表面に付着したインクにこれをゲル状に硬化させる仮硬化用の紫外線を照射させる制御と、仮硬化させたインクにこれを本硬化させる本硬化用の紫外線を照射させる制御と、を行うように、前記装置移動手段を用いて前記第１および第２の紫外線照射光源の位置関係を変更することによって、前記仮硬化用の紫外線の照射と、前記本硬化用の紫外線の照射との照射タイミングを制御するように構成されたことを特徴とする。
【００１６】
本発明に係る印刷方法は、印刷媒体を支持する媒体支持部材と、前記媒体支持部材に支持された印刷媒体の表面に向けてインクを吐出して付着させる印刷ヘッドと、前記印刷媒体に対して前記印刷ヘッドが相対往復移動する方向である第１の方向における前記印刷ヘッドの一方側に第１の紫外線照射光源を、他方側に第２の紫外線照射光源を備え、前記第１の方向に対して直交する第２の方向へ、前記第１および第２の紫外線照射光源のそれぞれを独立して移動させて位置させることが可能に構成された装置移動手段とを備えて構成されたインクジェットプリンタを用いて行う印刷方法であって、前記装置移動手段により前記第１および第２の紫外線照射光源をそれぞれ所定の位置に位置させるステップと、前記媒体支持部材に支持された印刷媒体に対して、前記印刷ヘッドから前記印刷媒体の表面にインクを吐出して所望の印刷を行うとともに前記第１および第２の紫外線照射光源から紫外線を照射して前記印刷媒体の表面に付着したインクを硬化させるステップと、を備え、前記ステップにおいて、前記印刷ヘッドを前記第１の方向に相対往復運動させながら前記印刷ヘッドから前記印刷媒体の表面にインクを吐出して所望の印刷を行うときに、前記印刷媒体の表面に付着したインクにこれをゲル状に硬化させる仮硬化用の紫外線を照射するステップと、仮硬化させたインクに本硬化用の紫外線を照射するステップとを有し、前記装置移動手段を用いて前記第１および第２の紫外線照射光源の位置関係を変更することによって、前記仮硬化用の紫外線の照射と、前記本硬化用の紫外線の照射との照射タイミングを制御して印刷が行なわれることを特徴とする。
【発明の効果】
【００１７】
本発明に係るインクジェットプリンタによれば、印刷ヘッドが印刷媒体に対して相対往復移動する方向である第１の方向における前記印刷ヘッドの一方側に第１の紫外線照射光源を、他方側に第２の紫外線照射光源を備え、前記第１の方向に対して直交する第２の方向へ前記第１および第２の紫外線照射光源のそれぞれを独立して移動させて位置させることが可能に構成された装置移動手段を備え、前記第１および第２の紫外線照射光源の照射紫外線強度を制御する制御手段を備え、前記制御手段は前記紫外線照射光源に、前記印刷媒体の表面に付着したインクにこれをゲル状に硬化させる仮硬化用の紫外線を照射させる制御と、仮硬化させたインクにこれを本硬化させる本硬化用の紫外線を照射させる制御と、が可能に構成され、前記装置移動手段を用いて前記第１および第２の紫外線照射光源の位置関係を変更することによって、前記仮硬化用の紫外線の照射と、前記本硬化用の紫外線の照射との照射タイミングを制御するように構成される。この構成により、印刷ヘッドと紫外線照射装置との位置関係（距離）を変えることができる。そのため、印刷ヘッドからインクを吐出して印刷媒体に付着させるとともに、紫外線照射装置から紫外線を照射して印刷媒体に付着したインクを硬化させることにより印刷を施す場合において、インクが印刷媒体に付着してから紫外線を照射されるまでの時間間隔が制御可能となる。よって、例えば印刷に用いるインクおよび印刷媒体の種類等に応じて、印刷ヘッドと紫外線照射装置との位置関係を変えて紫外線の照射タイミングを制御することができる。また、印刷媒体の表面に付着したインクにこれをゲル状に硬化させる仮硬化用の紫外線を照射させる制御と本硬化用の紫外線を照射させる制御とが可能に構成されているので、例えば、インクの粘度が低い場合などにも印刷媒体の表面にインクを平滑化した状態で且つ滲まないように重ねて固定させることができ、所望印刷物と比較しても見え方にほとんど差異のない高品質な印刷が可能となる。
【００１８】
また、印刷ヘッドおよび紫外線照射装置は、印刷媒体に対して相対移動されるキャリッジに搭載され、装置移動手段は、キャリッジ上において紫外線照射装置を相対移動させる構成が好ましい。このように構成された場合、装置移動手段は、キャリッジ上において例えば固定された印刷ヘッドに対して移動可能な紫外線照射装置を移動させることにより、紫外線の照射タイミングを制御することが可能となる。よって、シンプルな装置構成によって紫外線の照射タイミングが制御可能となる。
【００１９】
紫外線照射光源は、紫外線の照射強度を少なくとも前記仮硬化用および前記本硬化用の２段階に設定可能な構成が好ましい。このように構成された場合、紫外線照射光源から照射される紫外線の強度は、設定された少なくとも２段階の強度のうちから、所望の強度を選択することによって制御可能となる。よって、紫外線の照射強度制御が容易となって、インクジェットプリンタの制御系統を簡易に構成できる。
【００２０】
また、紫外線照射光源は、発光ダイオードを用いた構成が好ましい。このように発光ダイオードを用いて構成すると、発光ダイオードに対する例えば供給電流の電流値を変化させると同時に、紫外線の強度が追従して変化する。そのため、紫外線の強度制御に対してタイムラグをほとんど生じることなく、所望の強度の紫外線を照射可能となる。よって、印刷媒体に付着したインクを、ムラなく硬化させることが可能となる。
【００２１】
本発明に係る印刷ユニットによれば、印刷ヘッドが印刷媒体に対して相対往復移動する方向である第１の方向における前記印刷ヘッドの一方側に第１の紫外線照射光源を、他方側に第２の紫外線照射光源を備え、前記第１の方向に対して直交する第２の方向へ前記第１および第２の紫外線照射光源のそれぞれを独立して移動させて位置させることが可能に構成された装置移動手段と、前記第１および第２の紫外線照射光源それぞれの照射紫外線強度を制御する制御手段とを備え、前記制御手段は前記紫外線照射光源に、前記印刷媒体の表面に付着したインクにこれをゲル状に硬化させる仮硬化用の紫外線を照射させる制御と、仮硬化させたインクにこれを本硬化させる本硬化用の紫外線を照射させる制御と、が可能に構成され、前記装置移動手段を用いて前記第１および第２の紫外線照射光源の位置関係を変更することによって、前記仮硬化用の紫外線の照射と、前記本硬化用の紫外線の照射との照射タイミングを制御するように構成される。これにより、例えば例えば印刷に用いるインクおよび印刷媒体の種類等によって、最適な紫外線の照射タイミングが異なるような場合においても、印刷ヘッドに対して紫外線照射装置を相対移動させて、印刷ヘッドと紫外線照射装置との位置関係を変えることによって、最適なタイミングで紫外線を照射可能となる。また、印刷媒体の表面に付着したインクにこれをゲル状に硬化させる仮硬化用の紫外線を照射させる制御と本硬化用の紫外線を照射させる制御とが可能に構成されているので、例えば、インクの粘度が低い場合などにも印刷媒体の表面にインクを平滑化した状態で且つ滲まないように重ねて固定させることができ、所望印刷物と比較しても見え方にほとんど差異のない高品質な印刷が可能となる。
【００２２】
本発明に係る印刷方法は、前記印刷媒体に対して前記印刷ヘッドが相対往復移動する方向である第１の方向における前記印刷ヘッドの一方側に第１の紫外線照射光源を、他方側に第２の紫外線照射光源を備え、前記第１の方向に対して直交する第２の方向へ、前記第１および第２の紫外線照射光源のそれぞれを独立して移動させて位置させることが可能に構成された装置移動手段とを備えて構成されたインクジェットプリンタを用いて行う印刷方法であって、前記装置移動手段により前記第１および第２の紫外線照射光源をそれぞれ所定の位置に位置させるステップと、印刷媒体の表面に付着したインクにこれをゲル状に硬化させる仮硬化用の紫外線を照射するステップと、仮硬化させたインクに本硬化用の紫外線を照射するステップとを有し、前記装置移動手段を用いて前記第１および第２の紫外線照射光源の位置関係を変更することによって、前記仮硬化用の紫外線の照射と、前記本硬化用の紫外線の照射との照射タイミングを制御して印刷が行なわれるように構成されている。例えば、印刷に用いるインクおよび印刷媒体の種類等に応じて、第１および第２の紫外線照射光源のそれぞれを独立して移動させて位置させる移動させる制御を行うことにより、インクが印刷媒体に付着してから紫外線を照射されるまでの時間間隔が制御可能となる。また、印刷媒体の表面に付着したインクにこれをゲル状に硬化させる仮硬化用の紫外線を照射させるステップと本硬化用の紫外線を照射させるステップとを有し、前記装置移動手段を用いて前記第１および第２の紫外線照射光源の位置関係を変更することによって、前記仮硬化用の紫外線の照射と、前記本硬化用の紫外線の照射との照射タイミングを制御して印刷が行なわれるように構成されているので、例えば、インクの粘度が低い場合などにも印刷媒体の表面にインクを平滑化した状態で且つ滲まないように重ねて固定させることができ、所望印刷物と比較しても見え方にほとんど差異のない高品質な印刷が可能となる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２３】
以下、図１から図１０を参照しながら、本発明の好ましい実施形態について実施例１および実施例２を挙げて説明する。なお、説明の便宜上、各図面に示す矢印の方向をそれぞれ前後、左右および上下と称して説明する。
【実施例１】
【００２４】
図１に、本発明を適用したインクジェットプリンタの一例として、テーブル上に固定保持された印刷媒体に対して印刷ヘッドを水平面内の直交二軸（Ｘ軸−Ｙ軸）方向に移動させて、印刷媒体に対して所望の印刷を行うインクジェットプリンタ１を斜め前方から見た斜視図を示す。インクジェットプリンタ１は、下部において土台部分を構成する支持部１０、および支持部１０の上方に移動自在となって配設された印刷部５０から構成されている。支持部１０は、本体フレーム１１、支持テーブル１２、真空ブロア１３およびコントロールユニット２０を主体に構成される。本体フレーム１１は、その上方に載置されて固定された支持テーブル１２を水平に支持するとともに、各機構の取り付けベースとなっている。
【００２５】
支持テーブル１２は、平面視矩形状に形成されておりその中央部分には、平板状の印刷媒体２を載置して固定保持するバキュームテーブル１２ａが形成されている。バキュームテーブル１２ａの表面には、上下に貫通する微細な空気孔が多数形成されており、これらの空気孔はバキュームテーブル１２ａの下面側に設けられた減圧室（図示せず）と連通している。また、支持テーブル１２の左右側端面には前後に延びるガイド溝１２ｂ，１２ｂが形成され、後述する印刷部５０の左右に形成された前後ガイド５１ａ，５１ａと嵌合している。
【００２６】
真空ブロア１３は、減圧室と連通しており減圧室内の空気を排気して負圧に設定し、または減圧室に空気を送り込み空気孔から吐出させる。印刷媒体２をバキュームテーブル１２ａ上の原点位置に載置して、真空ブロア１３により減圧室が負圧に設定され、印刷媒体２がバキュームテーブル１２ａ表面に真空吸着されて固定保持される。また、印刷媒体２に対する所望の印刷が終了して、バキュームテーブル１２ａから印刷媒体２を取り除く際は、空気を減圧室に送り込むとともに空気孔から吐出させることによって、印刷媒体２を浮かせて簡単に取り除くことができる。
【００２７】
コントロールユニット２０は、支持テーブル１２の前端部に設置されており、操作パネル２１、停止ボタン２２およびコントローラー２３を主体に構成される。操作パネル２１には、インクジェットプリンタ１の作動を操作する操作ボタン（図示せず）、および稼動状況を表示する表示パネル（図示せず）等が設けられている。停止ボタン２２は、インクジェットプリンタ１の作動を停止させるボタンである。
【００２８】
コントローラー２３は、コントロールユニット２０の内部に構成されており、例えばインクジェットプリンタ１が設置されている作業室の室内温度、印刷に用いる印刷媒体２およびＵＶインクの種類等が入力される。また、コントローラー２３は、後述する前後駆動機構５９、左右駆動機構６９、右ＵＶＬＥＤユニット７０Ｒ、左ＵＶＬＥＤユニット７０Ｌ、色別印刷ヘッド６２Ｍ，６２Ｙ，６２Ｃ，６２Ｋおよびサーボモータ８１等に対して作動信号を出力可能となって接続されている。そして、インクジェットプリンタ１が所望の稼動状況となるように、これらの構成部分に作動信号を出力する。
【００２９】
また、コントローラー２３は、メモリー（図示せず）を備えている。このメモリーには、実験またはシミュレーションによって求められた室内温度とＵＶインクの粘度との関係、およびＵＶインクの粘度と平滑化に要する時間との関係が、データベースとして記憶されている。よって、コントローラー２３に、作業室の室内温度、印刷に用いる印刷媒体２およびＵＶインクの種類が入力されると、データベースを参照することによりＵＶインクの粘度が求まる。さらに、求まったＵＶインクの粘度を基にデータベースを参照することにより、平滑化に要する時間が得られる構成となっている。
【００３０】
作業室の室内温度がコントローラー２３に入力される構成となっているが、これは室内温度がＵＶインクの平滑化およびＵＶインク同士の滲みの進行速度等に関係しているためである。一般的に、ＵＶインク等の液体の粘度は室内温度の変化に伴って変化し、例えば、室内温度が上昇するとＵＶインクの粘度は低下する。このＵＶインクの粘度が低い場合には、ノズルから吐出されたＵＶインクは印刷媒体２に付着した後、短時間のうちに拡がって平滑化する。またこのとき、接したＵＶインク同士は短時間のうちに混ざって滲む。このように、作業室の室内温度はＵＶインクの粘度に影響を与え、その結果印刷媒体２に付着したＵＶインクの平滑化および滲みに影響を与える。また、例えば後述する印刷ユニット６０の内部における、印刷ヘッド６２の近傍の温度を検出するように構成することも可能である。こうすることにより、より正確にＵＶインクの粘度を検出することが可能となる。
【００３１】
印刷部５０は、基部５１、ガイドレール５２および印刷ユニット６０を主体に構成される。基部５１は、左右に延びた略直方体となっており、左右端部近傍に形成された前後ガイド５１ａ，５１ａがガイド溝１２ｂ，１２ｂと嵌合し、支持テーブル１２の上方を跨いで前後にスライド移動自在に支持される。ガイドレール５２は、左右に延びるとともに基部５１の前面に形成されている。また、後述するキャリッジ６３の後面に形成された左右ガイド６５がガイドレール５２と嵌合しており、印刷ユニット６０は左右にスライド移動自在に支持される。なお、基部５１を前後にスライド移動させる前後駆動機構５９、および印刷ユニット６０を左右にスライド移動させる左右駆動機構６９については、種々の周知技術を用いることが可能であり、本明細書ではその説明を省略する。
【００３２】
印刷ユニット６０は、図１および図２に示すように、印刷ヘッド６２、キャリッジ６３、右ＵＶＬＥＤユニット７０Ｒ、左ＵＶＬＥＤユニット７０Ｌおよび前後駆動装置８０を主体に構成され、外周部がカバー６１によって覆われている。印刷ヘッド６２は、例えばマゼンタ（Ｍ），イエロー（Ｙ），シアン（Ｃ），ブラック（Ｋ）の各色に対応した色別印刷ヘッド６２Ｍ，６２Ｙ，６２Ｃ，６２Ｋから構成されている。そして、これら色別印刷ヘッド６２Ｍ，６２Ｙ，６２Ｃ，６２Ｋの下面には、各色のＵＶインクを下方に向けて吐出可能な複数のノズル（図示せず）が、前後左右方向に延びる平面に配設されている。なお、基部５１の左端部上面には、各色のＵＶインクを貯えた貯蔵タンク５３が配置されている。この貯蔵タンク５３は、例えば、マゼンタ（Ｍ），イエロー（Ｙ），シアン（Ｃ），ブラック（Ｋ）の各色に対応した貯蔵タンク５３Ｍ，５３Ｙ，５３Ｃ，５３Ｋから構成される。そして、色ごとに貯蔵タンクと印刷ヘッドとが管路（図示せず）を介して連通しており、適宜貯蔵タンクから印刷ヘッドにＵＶインクが送られる。
【００３３】
キャリッジ６３は、印刷ヘッド６２、右ＵＶＬＥＤユニット７０Ｒ、左ＵＶＬＥＤユニット７０Ｌおよび前後駆動装置８０の取付ベースとなっている。キャリッジ６３の前端部近傍に、印刷ヘッド６２が搭載されて固定されている。また、キャリッジ６３には、印刷ヘッド６２の左右側方において前後に延びた案内溝６４，６４が形成されており、右ＵＶＬＥＤユニット７０Ｒおよび左ＵＶＬＥＤユニット７０Ｌは、この案内溝６４，６４にガイドされて前後にスライド移動可能となっている。印刷ヘッド６２の後方には、外周部が駆動装置ボックス６６に覆われた前後駆動装置８０が設置されており、後述するサーボモータ８１、駆動軸８２、駆動歯車８３、従動歯車８４および出力軸８５は、この駆動装置ボックス６６内において回転自在に支持されている。なお、キャリッジ６３の後端面には、ガイドレール５２と嵌合可能な左右ガイド６５が、左右に延びて形成されている。
【００３４】
印刷ヘッド６２の右方に右ＵＶＬＥＤユニット７０Ｒが配設され、左方に左ＵＶＬＥＤユニット７０Ｌが配設されている。ここで、右ＵＶＬＥＤユニット７０Ｒおよび左ＵＶＬＥＤユニット７０Ｌは同一構成となっており、以下において右ＵＶＬＥＤユニット７０Ｒについて説明する。右ＵＶＬＥＤユニット７０Ｒは、その上面部分に上方に向けて立設するとともに左右に延びたラック７１が取り付けられている。また、右ＵＶＬＥＤユニット７０Ｒの前後側面および左右側面は、平板状のカバー７２によって覆われており下方に向けて開口している。また、ラック７１およびカバー７２によって囲まれた内部には、紫外線を発光可能なＵＶＬＥＤ（図示せず）が配設されている。よって、ＵＶＬＥＤを稼動させることにより、右ＵＶＬＥＤユニット７０Ｒの下面から下方に向けて紫外線が照射される構成となっている。なお、右ＵＶＬＥＤユニット７０Ｒの下面から照射される紫外線は、例えばそれぞれの色別印刷ヘッドの下面に形成されたノズルと、略同一の前後幅となっている。
【００３５】
ＵＶＬＥＤは、コントローラー２３によって例えば供給電流の電流値が制御されて、電流値に応じた照射強度の紫外線を照射可能となっている。例えば電流値Ａ１の電流が供給されたときの照射強度は、未硬化のＵＶインクを、ゲル状の半硬化状態に仮硬化させる強度となっている（以下において、仮硬化用の紫外線と称する）。また、例えば電流値Ａ２の電流が供給されたときの照射強度は、仮硬化されてゲル状の半硬化状態のＵＶインクを本硬化させる強度となっている（以下において、本硬化用の紫外線と称する）。また、ＵＶインクは、例えば仮硬化用の照射強度となった紫外線が複数回照射されて、本硬化に必要な積算量の紫外線を受光することによっても本硬化される。なお、コントローラー２３は、上記の電流値を変えることによって、ＵＶＬＥＤからの紫外線の照射強度を零、つまり紫外線を照射させないように制御することも可能である。
【００３６】
前後駆動装置８０は、サーボモータ８１、駆動軸８２、駆動歯車８３、従動歯車８４、出力軸８５、ピニオン８６Ｒ，８６Ｌを主体に構成される。サーボモータ８１は、コントローラー２３から出力される作動信号を入力し、数値制御により回転駆動可能となっている。駆動軸８２は、サーボモータ８１の回転駆動力が出力される軸である。駆動軸８２の左端部には、駆動歯車８３が取り付けられており、この駆動歯車８３と出力軸８５に取り付けられた従動歯車８４とが噛合している。出力軸８５の端部には、それぞれピニオン８６Ｒ，８６Ｌが取り付けられており、これらが右ＵＶＬＥＤユニット７０Ｒのラック７１および左ＵＶＬＥＤユニット７０Ｌのラック７１と噛合している。なお、インクジェットプリンタ１が印刷を行っていないとき、右ＵＶＬＥＤユニット７０Ｒおよび左ＵＶＬＥＤユニット７０Ｌは、図３（ｂ）に示すように案内溝６４，６４の前方側に位置している。
【００３７】
印刷ユニット６０は、キャリッジ６３に印刷ヘッド６２、右ＵＶＬＥＤユニット７０Ｒ、左ＵＶＬＥＤユニット７０Ｌおよび前後駆動装置８０を搭載した状態で、印刷媒体２の上方を左右駆動機構６９により左右に往復移動されるとともに、前後駆動機構５９により前後にスライド移動される。また、サーボモータ８１が回転駆動されると、右ＵＶＬＥＤユニット７０Ｒおよび左ＵＶＬＥＤユニット７０Ｌは、印刷ヘッド６２に対して一体となって前後にスライド移動される。
【００３８】
以上ここまでは、インクジェットプリンタ１の各構成部材について説明したが、以下に、インクジェットプリンタ１を用いて印刷を行う際の各構成部材の作動について、図１０に示すフローチャートを参照しながら２つの場合を例示して説明する。なお、印刷開始前において、印刷部５０は支持テーブル１２の後端部に位置し、また、印刷ユニット６０は印刷媒体２の左端部より左方の位置（以下において、ホームポジションと称する）に位置しているものとする。
【００３９】
まず、室内温度が低い作業室において、インクジェットプリンタ１を用いて印刷を行う場合を以下に例示して説明する（以下において、低温の場合と称する）。この場合、ＵＶインクの粘度は高くなっており、ＵＶインク同士は未硬化の状態で接してもすぐに滲んだり混ざり合ったりせず、また、印刷媒体２に付着してから平滑化するまでに時間がかかるものと仮定する。
【００４０】
ステップ１において、オペレータによって、印刷が施される印刷媒体２の種類および印刷に用いるＵＶインクの種類が、操作パネル２１を介してコントローラー２３に入力される。またこのとき、インクジェットプリンタ１が設置されている作業室の室内温度も検出され、コントローラー２３に入力される。
【００４１】
ステップ２に進み、コントローラー２３は、検出された室内温度における印刷に用いるＵＶインクの平滑化に要する時間を算出する。この算出方法は上述したように、コントローラー２３はメモリー内に記憶されたデータベースを参照することにより、まずＵＶインクの粘度を求め、そしてＵＶインクの粘度から平滑化に要する時間を求める。
【００４２】
ステップ３に進み、ステップ２において得られた平滑化に要する時間を基にして、印刷媒体２に付着した直後に右ＵＶＬＥＤユニット７０Ｒおよび左ＵＶＬＥＤユニット７０Ｌからの紫外線を照射して、印刷媒体２に付着したＵＶインクを硬化させるか否かの判断を行う。仮にＵＶインクの粘度が低く平滑化に要する時間が短い場合には、滲み等の発生を抑えるためにも、なるべく付着直後すみやかに紫外線を照射することが好ましく、よって
この場合には、付着直後に紫外線を照射するとの判断がされてステップ５に進む。一方、仮にＵＶインクの粘度が高く平滑化に要する時間が長い場合には、付着後なるべく時間を空けて平滑化するのを待って紫外線を照射することが好ましく、よってこの場合には、付着直後に紫外線を照射しないとの判断がされてステップ４に進む。上述のように、ここでは平滑化するまでに時間がかかる場合を想定しているので、ステップ３において、ＵＶインクに対して付着直後に紫外線を照射しないとの判断がされてステップ４に進む。
【００４３】
ステップ３からステップ４へと進んだ場合、コントローラー２３からサーボモータ８１に作動信号が出力され、サーボモータ８１は作動信号に基づいて回転駆動する。このとき、サーボモータ８１において発生した回転駆動力が、駆動軸８２に取り付けられた駆動歯車８３を介して従動歯車８４に伝達される。そして、出力軸８５に取り付けられたピニオン８６Ｒ，８６Ｌが回転駆動され、右ＵＶＬＥＤユニット７０Ｒおよび左ＵＶＬＥＤユニット７０Ｌは、案内溝６４，６４に沿って後方側にスライド移動される（図３（ａ）を参照）。
【００４４】
ステップ４からステップ５へと進み、ステップ５における印刷手順の一例を、前後駆動装置８０の記載を省略した印刷ユニット６０の平面図である図４（ａ）および図４（ｂ）を用いて説明する。印刷手順の概略を説明すると、印刷ユニット６０は、左右駆動機構６９によって、図４（ａ）に示すホームポジションから図４（ｂ）に示す印刷媒体２の右端部の右方（以下において、リバースポジションと称する）に移動され、さらにホームポジションに戻るように往復移動される。このとき、印刷媒体２の上方を所定のパス数だけ左右に往復移動しながら、色別印刷ヘッドのノズルから吐出制御されたＵＶインクが吐出され、印刷媒体２に所望のパターンで付着される。ここでパス数とは、印刷媒体２の同一領域に対して、ノズルからＵＶインクを吐出させながら通過する回数のことである。さらにこのとき、右ＵＶＬＥＤユニット７０Ｒおよび左ＵＶＬＥＤユニット７０Ｌから、印刷媒体２に向けて紫外線が照射される。
【００４５】
ここでは、印刷媒体２の表面において左右に延びる印刷ライン２ａに対して、４パスによってＵＶインクを所望のパターンで付着させる場合について説明する。この印刷ライン２ａの後方には、後述するように印刷ライン２ａと同一の前後幅となって、所望のパターンでＵＶインクが付着され未硬化の状態となっている印刷済みライン２ｂが隣り合っている。
【００４６】
１パス目において、印刷ユニット６０はホームポジションからリバースポジションまで移動される。このとき、印刷ライン２ａに向けてノズルからＵＶインクが吐出されて付着し、未硬化の状態となっている。さらにこのとき、右ＵＶＬＥＤユニット７０Ｒおよび左ＵＶＬＥＤユニット７０Ｌは、コントローラー２３によって、仮硬化用の紫外線を発射するように制御されている。よって、印刷済みライン２ｂに付着して未硬化の状態となっていたＵＶインクは、仮硬化用の紫外線が照射されてゲル状の半硬化状態に仮硬化される。
【００４７】
２パス目において、印刷ユニット６０は、リバースポジションからホームポジションまで移動される。このとき、印刷ライン２ａに向けてノズルからＵＶインクが吐出され、１パス目において付着したＵＶインクに重なるように付着する。しかし、上述したようにＵＶインクの粘度は高いために、ＵＶインクが未硬化の状態で接しても、ほとんど滲んだり混ざり合ったりしない。さらにこのとき、右ＵＶＬＥＤユニット７０Ｒおよび左ＵＶＬＥＤユニット７０Ｌは、コントローラー２３によって、紫外線を発射しないように制御されている。２パス目が実行されている間、印刷済みライン２ｂで仮硬化されていたＵＶインクは、徐々に平らに拡がっていく。
【００４８】
３パス目において、印刷ユニット６０は１パス目と同様に移動される。このとき、印刷ライン２ａに向けてノズルからＵＶインクが吐出され、１パス目および２パス目において付着したＵＶインクに重なるように付着するが、２パス目において説明したように、ほとんど滲んだり混ざり合ったりしない。さらにこのとき、右ＵＶＬＥＤユニット７０Ｒおよび左ＵＶＬＥＤユニット７０Ｌは、コントローラー２３によって、紫外線を発射しないように制御されている。３パス目が実行されている間、印刷済みライン２ｂで仮硬化されていたＵＶインクは徐々に平らに拡がり、３パス目が完了した時点において平滑化したとする。
【００４９】
４パス目において、印刷ユニット６０は２パス目と同様に移動される。このとき、印刷ライン２ａに向けてＵＶインクが吐出され、１から３パス目において付着したＵＶインクに重なるように付着するが、２パス目において説明したように、ほとんど滲んだり混ざり合ったりしない。さらにこのとき、右ＵＶＬＥＤユニット７０Ｒおよび左ＵＶＬＥＤユニット７０Ｌは、コントローラー２３によって、本硬化用の紫外線を発射するように制御されている。よって、４パス目が実行されると、印刷ライン２ａには未硬化の状態のＵＶインクが所望のパターンで付着している。また、印刷済みライン２ｂで仮硬化されていたＵＶインクは、平滑化した状態で本硬化用の紫外線が照射されて本硬化され、印刷媒体２に固定されて所望の印刷が施される。
【００５０】
４パス目が終了すると、印刷ユニット６０は、ホームポジションに位置して静止した状態で、前後駆動機構５９によって印刷ライン２ａ分だけ前方にスライド移動される。その後、上述の１〜４パス目と同様にして、印刷ライン２ａの前方に隣接する印刷ラインにＵＶインクが重ねて付着される。またこのとき、印刷ライン２ａに付着して未硬化の状態のＵＶインクは、上述の印刷済みライン２ｂと同様に、１パス目において仮硬化用の紫外線が照射され仮硬化され、４パス目において平滑化した状態で本硬化されて印刷媒体２に固定される。このようにＵＶインクの付着、仮硬化および本硬化を、印刷媒体２の前端部に達するまで繰り返して行うことによって、印刷媒体２に対する印刷は完了してこのフローは終了する。
【００５１】
次に、室内温度が高い作業室において、インクジェットプリンタ１を用いて印刷を行う場合を以下に例示して説明する（以下において、高温の場合と称する）。この場合、ＵＶインクの粘度は低くなっており、ＵＶインク同士は未硬化の状態で接すると滲んだり混ざり合ったりし易く、印刷媒体２に付着した後、短時間のうちに平滑化するものと仮定する。
【００５２】
上述の低温の場合と同様にして、ステップ１で入力された各データを基にして、ステップ２において平滑化に要する時間を求める。上述のように、ここでは短時間のうちに平滑化する場合を想定しているので、ステップ３において、ＵＶインクに対して付着直後に紫外線を照射するとの判断がされてステップ５に進む。このとき、右ＵＶＬＥＤユニット７０Ｒおよび左ＵＶＬＥＤユニット７０Ｌは、図３（ｂ）に示すように、案内溝６４，６４の前方側に位置したままの状態となっている。
【００５３】
ステップ５における印刷手順の一例を、前後駆動装置８０の記載を省略した印刷ユニット６０の平面図である図５（ａ）および図５（ｂ）を用いて説明する。なお、ここでのパスごとの印刷ユニット６０の動作およびＵＶインクの吐出制御は、上述の低温の場合と同様である。
【００５４】
１パス目において、印刷ライン２ａに向けてＵＶインクが吐出される。このとき、左ＵＶＬＥＤユニット７０Ｌは、コントローラー２３によって仮硬化用の紫外線を発射するように制御され、一方、右ＵＶＬＥＤユニット７０Ｒは紫外線を発射しないように制御されている。よって、印刷ライン２ａに付着したＵＶインクは、仮硬化用の紫外線が照射されて仮硬化された状態となる。
【００５５】
２パス目において、１パス目で仮硬化されたＵＶインクに重なるように、ＵＶインクが吐出されて付着する。ここで、１パス目で付着したＵＶインクは仮硬化されているので、重なって付着するＵＶインクは、１パス目で付着したＵＶインクと混ざり合って滲むことがなく、また表面張力によって弾かれることもない。このとき、右ＵＶＬＥＤユニット７０Ｒは、コントローラー２３によって仮硬化用の紫外線を発射するように制御され、一方、左ＵＶＬＥＤユニット７０Ｌは紫外線を発射しないように制御されている。よって、２パス目において印刷ライン２ａに付着したＵＶインクは、仮硬化用の紫外線が照射されて仮硬化された状態となる。
【００５６】
３パス目において、１パス目および２パス目で仮硬化されたＵＶインクに対して重なるように、ＵＶインクが吐出されて付着する。ここで、１パス目および２パス目で付着したＵＶインクは仮硬化されているので、重なって付着するＵＶインクは、１パス目および２パス目で付着したＵＶインクと混ざり合って滲むことがなく、また表面張力によって弾かれることもない。このとき、左ＵＶＬＥＤユニット７０Ｌは、コントローラー２３によって仮硬化用の紫外線を発射するように制御され、一方、右ＵＶＬＥＤユニット７０Ｒは紫外線を発射しないように制御されている。よって、３パス目において印刷ライン２ａに付着したＵＶインクは、仮硬化用の紫外線が照射されて仮硬化された状態となる。
【００５７】
４パス目において、１パス目から３パス目で仮硬化されたＵＶインクに対して重なるように、ＵＶインクが吐出されて付着する。ここで、１パス目から３パス目で付着したＵＶインクは仮硬化されているので、重なって付着するＵＶインクは、１パス目から３パス目で付着したＵＶインクと混ざり合って滲むことがなく、表面張力によって弾かれることもない。このとき、右ＵＶＬＥＤユニット７０Ｒおよび左ＵＶＬＥＤユニット７０Ｌは、コントローラー２３によって、本硬化用の紫外線を発射するように制御されている。よって、１パス目から４パス目において印刷ライン２ａに付着したＵＶインクは、本硬化用の紫外線が照射されて本硬化された状態となる。ここで用いるＵＶインクは、上述のように印刷媒体２に付着後、短時間で平滑化するので、本硬化用の紫外線が照射される際には十分に平滑化しており、よって、平滑化した状態で印刷媒体２に固定される。上述の１パス目から４パス目までの動作が、印刷媒体２の印刷領域全体にわたって行われることによって、印刷媒体２に対する印刷が完了してこのフローは終了する。
【００５８】
ここで、第１の実施例に係るインクジェットプリンタ１の効果についてまとめると、以下のようになる。第１に、前後駆動装置８０によって、右ＵＶＬＥＤユニット７０Ｒおよび左ＵＶＬＥＤユニット７０Ｌが、印刷ヘッド６２の左右側方から後方へスライド移動可能に構成されている。例えば上述の低温の場合のように、ＵＶインクが印刷媒体２に付着してから平滑化するまでに時間がかかるような場合、前後駆動装置８０により右ＵＶＬＥＤユニット７０Ｒおよび左ＵＶＬＥＤユニット７０Ｌを後方へスライド移動させる。このように移動させることにより、印刷ユニット６０が前後駆動機構５９によって前方に移動される前の左右往復移動において付着したＵＶインクに対して、紫外線を照射可能となる。つまり、ＵＶインクが付着されてから紫外線が照射されるまでの時間を空けることができる。よって、この間に、印刷媒体２に付着したＵＶインクは拡がって平滑化できるので、ＵＶインクが平滑化した状態で紫外線を照射して印刷媒体２に固定可能となり、印刷品質を向上させることができる。
【００５９】
第２に、右ＵＶＬＥＤユニット７０Ｒおよび左ＵＶＬＥＤユニット７０Ｌは、前後駆動装置８０によって印刷ヘッド６２の左右側方に位置した状態、または後方へスライド移動された状態とすることが可能となっている。よって、例えばＵＶインクが印刷媒体２に付着してから平滑化に要する時間を基にして、短時間で平滑化する場合（例えば、上述の高温の場合）には各ＵＶＬＥＤユニットを印刷ヘッド６２の左右側方に位置させ、一方、平滑化に時間がかかる場合（例えば、上述の低温の場合）には後方へスライド移動させる制御が可能となっている。このように、平滑化に要する時間に応じて各ＵＶＬＥＤユニットの前後位置を制御して、紫外線の照射タイミングを制御するとともに、このとき照射される紫外線の強度（仮硬化用または本硬化用）を制御することにより、ＵＶインクを印刷媒体２の表面に平滑化した状態で且つ滲まないように重ねて固定することができ、印刷品質を向上させることが可能となる。
【実施例２】
【００６０】
以下において、印刷ユニット９０が搭載された第２の実施例に係るインクジェットプリンタ５について説明する。印刷ユニット９０の前後駆動装置８０´は、図６（ａ）および図６（ｂ）に示すように、上述の実施例１で説明した前後駆動装置８０を変形した構成となっている。よって、上述の実施例１と同一の部材には同一の番号を付して説明は省略し、以下において、上述の実施例１と異なる部分を中心に説明する。
【００６１】
印刷ユニット９０の前後駆動装置８０´は、サーボモータ８１Ｒ、駆動軸８２Ｒ、駆動歯車８３Ｒ、従動歯車８４Ｒ、出力軸８５Ｒ、ピニオン８６Ｒ、サーボモータ８１Ｌ、駆動軸８２Ｌ、駆動歯車８３Ｌ、従動歯車８４Ｌ、出力軸８５Ｌおよびピニオン８６Ｌを主体に構成される。そして、サーボモータ８１Ｒが駆動されると、駆動軸８２Ｒ、駆動歯車８３Ｒ、従動歯車８４Ｒ、出力軸８５Ｒおよびピニオン８６Ｒを介して、右ＵＶＬＥＤユニット７０Ｒが前後にスライド移動する構成となっている。同様に、サーボモータ８１Ｌが駆動されると、駆動軸８２Ｌ、駆動歯車８３Ｌ、従動歯車８４Ｌ、出力軸８５Ｌおよびピニオン８６Ｌを介して、左ＵＶＬＥＤユニット７０Ｌが前後にスライド移動する構成となっている。よって、コントローラー２３がサーボモータ８１Ｒおよびサーボモータ８１Ｌを独立して作動制御することにより、右ＵＶＬＥＤユニット７０Ｒおよび左ＵＶＬＥＤユニット７０Ｌがそれぞれ独立して前後にスライド移動可能となっている。なお、インクジェットプリンタ５が印刷を行っていないとき、右ＵＶＬＥＤユニット７０Ｒおよび左ＵＶＬＥＤユニット７０Ｌは、図６（ｂ）に示すように案内溝６４，６４の前方側に位置している。
【００６２】
以上、第２の実施例に係るインクジェットプリンタ５の構成部材について説明したが、以下に、インクジェットプリンタ５を用いて印刷を行う際の各構成部材の作動について、図１０に示すフローチャートを参照しながら説明する。以下においては、室内温度が高い作業室で、インクジェットプリンタ５を用いて印刷を行う場合を例示して説明する。この場合ＵＶインクは粘度が低くなっており、ＵＶインク同士が未硬化の状態で接すると滲んだり混ざり合ったりし易いが、印刷媒体２に付着した後平滑化するまでに多少時間がかかるものと仮定する。
【００６３】
上述の実施例１の場合と同様にして、ステップ１で入力された各データを基にして、ステップ２において平滑化に要する時間を求めてステップ３に進む。上記仮定のように、この場合のＵＶインクは滲みやすいが平滑化に多少時間がかかるため、印刷媒体２に付着直後に仮硬化させた後、付着直後ではなく平滑化するのを待って本硬化させるように紫外線を照射することが好ましい。よって、ステップ３からステップ４へと進み、コントローラー２３から例えばサーボモータ８１Ｌに作動信号が出力され、サーボモータ８１は作動信号に基づいて回転駆動する。そうすることにより、左ＵＶＬＥＤユニット７０Ｌが、案内溝６４に沿って後方側にスライド移動される（図６（ａ）を参照）。
【００６４】
ステップ４からステップ５へと進み、印刷媒体２に対して印刷が行われる際の手順の一例を、前後駆動装置８０´の記載を省略した印刷ユニット９０の平面図を示した図７（ａ）および図７（ｂ）を用いて説明する。また、図８に、ＵＶインクがパスごとに重ねられていく際の断面図を示しており、図８も併せて参照しながら説明する。以下に、印刷媒体２の表面の印刷ライン２ａに対して、ＵＶインクを所望のパターンで付着させる場合を説明する。また、この印刷ライン２ａの後方には、所望のパターンで付着したＵＶインクが仮硬化された状態となっている印刷済みライン２ｂが隣り合っているとする。なお、印刷ユニット９０の左右への往復移動（パス数）、および各パスにおけるノズルからのＵＶインクの吐出制御は、上述の実施例１と同様であるとする。
【００６５】
１パス目において、右ＵＶＬＥＤユニット７０Ｒおよび左ＵＶＬＥＤユニット７０Ｌは、コントローラー２３によって紫外線を発射しないように制御されている。１パス目が実行されると、印刷ライン２ａに向けてＵＶインク６２ａが吐出されて、未硬化の状態で付着ている（図８（ａ）を参照）。また、１パス目が実行されている間、印刷済みライン２ｂに付着して仮硬化されたＵＶインクは、印刷媒体２の表面で徐々に拡がっていく。
【００６６】
２パス目において、右ＵＶＬＥＤユニット７０Ｒは、コントローラー２３によって仮硬化用の紫外線を発射するように制御され、左ＵＶＬＥＤユニット７０Ｌは紫外線を発射しないように制御されている。２パス目が実行されると、印刷ライン２ａに向けてＵＶインク６２ｂが吐出され付着するとともに、ＵＶインク６２ａおよびＵＶインク６２ｂは、仮硬化用の紫外線が照射されて仮硬化される（図８（ｂ）を参照）。このとき、ＵＶインク６２ｂは印刷ライン２ａに付着したとき、未硬化のＵＶインク６２ａと接することになるが、付着直後に仮硬化用の紫外線が照射されて仮硬化されるので、滲んだり混ざり合うことがほとんどない。また、２パス目が実行されている間、印刷済みライン２ｂに付着して仮硬化されたＵＶインクは、印刷媒体２の表面で徐々に拡がっていく。
【００６７】
３パス目において、右ＵＶＬＥＤユニット７０Ｒおよび左ＵＶＬＥＤユニット７０Ｌは、コントローラー２３によって紫外線を発射しないように制御されている。３パス目が実行されると、印刷ライン２ａに向けてＵＶインク６２ｃが吐出されて、仮硬化されたＵＶインク６２ａおよびＵＶインク６２ｂに重なるように付着し、未硬化の状態となっている（図８（ｃ）を参照）。ＵＶインク６２ｃは、ＵＶインク６２ａおよびＵＶインク６２ｂと親和性が良いために互いに弾き合うことがなく徐々に拡がり、また、混ざり合って滲むこともない。また、３パス目が完了したとき、印刷済みライン２ｂに付着して仮硬化されたＵＶインクは、印刷媒体２の表面で拡がって平滑化した状態となっているものとする。
【００６８】
４パス目において、右ＵＶＬＥＤユニット７０Ｒは、コントローラー２３によって仮硬化用の紫外線を発射するように制御され、左ＵＶＬＥＤユニット７０Ｌは、本硬化用の紫外線を発射するように制御されている。４パス目が実行されると、印刷ライン２ａに向けてＵＶインク６２ｄが吐出され、仮硬化されたＵＶインク６２ａ、ＵＶインク６２ｂおよびＵＶインク６２ｃに重なるように付着する。このとき、ＵＶインク６２ｄは印刷ライン２ａに付着したとき、未硬化のＵＶインク６２ｃと接することになるが、付着直後に仮硬化用の紫外線が照射されてＵＶインク６２ｃおよびＵＶインク６２ｄは仮硬化されるので、これらは滲んだり混ざり合うことがほとんどない（図８（ｄ）を参照）。また、印刷済みライン２ｂに付着して仮硬化されたＵＶインクは、本硬化用の紫外線が照射されて、平滑化した状態で本硬化されて印刷媒体２に固定される。このようにして、印刷済みライン２ｂに対する印刷が完了する。このようにＵＶインクの付着、仮硬化および本硬化を、印刷媒体２の前端部に達するまで繰り返して行うことによって、印刷媒体２に対する印刷は完了してこのフローは終了する。
【００６９】
ここで、第２の実施例に係るインクジェットプリンタ５の効果についてまとめると、以下のようになる。前後駆動装置８０´によって、右ＵＶＬＥＤユニット７０Ｒと左ＵＶＬＥＤユニット７０Ｌとを、キャリッジ６３上において異なった前後位置に位置させることが可能となっている。そのため、例えば一方のＵＶＬＥＤユニットを印刷ヘッド６２の左右側方に位置させ、他方のＵＶＬＥＤユニットを後方側にスライド移動させて位置させて、紫外線を照射して印刷を施すことができる。このように位置させた上で、照射する紫外線の強度を制御して、例えば印刷ヘッド６２の左右側方に位置したＵＶＬＥＤユニットから仮硬化用の紫外線を照射させて、印刷媒体２に付着した直後のＵＶインクを仮硬化させることにより、ＵＶインク同士が滲んだり混ざり合ったりすることを防止できる。また、仮硬化されたＵＶインクは、印刷ユニット６０が前後駆動機構５９によって前方に移動された後の左右往復移動において、後側方にスライド移動されたＵＶＬＥＤユニットから本硬化用の紫外線が照射されることによって本硬化される。そのため、ＵＶインクは、仮硬化されてから時間を空けた後に本硬化されるので、この間に十分に平滑化できる。よって、ＵＶインクを、印刷媒体２の表面に平滑化した状態で且つ滲まないように重ねて固定することができ、印刷品質を向上させることが可能となる。
【００７０】
上述の実施例において、右ＵＶＬＥＤユニット７０Ｒおよび左ＵＶＬＥＤユニット７０Ｌは、前後方向にスライド移動される構成に限定されない。例えば、図９（ａ）に示すように、各ＵＶＬＥＤユニットを、印刷ヘッド６２に対して左右方向へ離れるようにスライド移動させる構成も可能である。このように構成すると、ＵＶインクが印刷媒体２に付着してから紫外線が照射されるまでの時間間隔を変えることができるので、室内温度、ＵＶインクの種類および印刷媒体２の種類等に応じて、最適なタイミングで紫外線を照射可能となる。また、例えば図９（ｂ）に示すように、各ＵＶＬＥＤユニットを印刷ヘッド６２に対して後方且つ左右方向（斜め後方）へ離れるようにスライド移動させる構成も可能である。このように構成した場合、ＵＶインクが印刷媒体２に付着してから紫外線が照射されるまでの時間間隔を長く空けることができるので、この間にＵＶインクは確実に平滑化する。さらに、各ＵＶＬＥＤユニットは、印刷ヘッド６２に対して斜め後方へ遠ざかるように離れるので、例えば各ＵＶＬＥＤユニットから照射された紫外線の一部が、印刷媒体２の表面で反射してノズルに照射されて発生する「ノズルの目詰まり」を低減することができる。また、このノズルの目詰まりを低減させる効果については、図９（ａ）に示すように移動させた場合にも言える。
【００７１】
また、上述の第２の実施例において、図７（ａ）に示すように、右ＵＶＬＥＤユニット７０Ｒおよび左ＵＶＬＥＤユニット７０Ｌは、印刷ライン２ａまたは印刷済みライン２ｂに紫外線を照射可能となるようにスライド移動される構成に限定されない。例えば、印刷済みライン２ｂの後方に隣接する印刷済みライン２ｃに対して、紫外線を照射可能となるようにスライド移動される構成も可能である。このように構成すると、ＵＶインクが印刷媒体２に付着してから紫外線が照射されるまでの時間間隔をより長く空けることができ、この間にＵＶインクは確実に平滑化する。そのため、例えば極端にＵＶインクの粘度が高い場合においても、平滑化した状態で紫外線を照射して硬化させて印刷媒体に固定可能となる。また、第１の実施例においても同様である。
【００７２】
さらに、上述の実施例１および２において、右ＵＶＬＥＤユニット７０Ｒおよび左ＵＶＬＥＤユニット７０Ｌの紫外線の照射制御は、印刷媒体２に付着したＵＶインクに対して仮硬化用の紫外線を照射して、平滑化した後に本硬化されるように照射制御されれば良く、上述の制御方法に限定されない。
【００７３】
上述の実施例１および２において、右ＵＶＬＥＤユニット７０Ｒおよび左ＵＶＬＥＤユニット７０Ｌから発射される紫外線は、仮硬化用または本硬化用の２段階の強度となっているが、この構成に限定されない。例えば、３段階以上に紫外線の強度が制御される構成でも良く、また、連続的に紫外線の強度が制御される構成でも良い。
【００７４】
また、上述の実施例１および２において、右ＵＶＬＥＤユニット７０Ｒおよび左ＵＶＬＥＤユニット７０Ｌは、サーボモータによって前後にスライド移動される構成となっているが、この構成に限定されない。例えば、エアシリンダーを用いて、各ＵＶＬＥＤユニットを前後へスライド移動させる構成でも良い。さらに、例えば２つのエアシリンダーを用いることにより、各ＵＶＬＥＤユニットを独立して前後にスライド移動させることも可能となる。
【００７５】
上述の実施例１および２において、印刷ヘッド６２、右ＵＶＬＥＤユニット７０Ｒおよび左ＵＶＬＥＤユニット７０Ｌが、キャリッジ６３に搭載されている場合を例示して説明したが、この構成に限定されない。印刷ヘッド６２に対して、右ＵＶＬＥＤユニット７０Ｒおよび左ＵＶＬＥＤユニット７０Ｌを独立して相対移動させることができるのであれば、必ずしもキャリッジ６３に搭載している必要はない。つまり、印刷ヘッド６２と右ＵＶＬＥＤユニット７０Ｒ，左ＵＶＬＥＤユニット７０Ｌとが、相対移動可能に独立して例えばガイドレール５２に支持されていても良い。
【００７６】
上述の実施例１および２において、検出された室内温度に対応するＵＶインクの粘度を求め、さらにＵＶインクの粘度を基にして平滑化に要する時間を求める場合（図１０のステップ２等を参照）を例示して説明したが、必ずしもこのようにして平滑化に要する時間を求める必要はない。例えば、室内温度とＵＶインクの粘度に応じた平滑化に要する時間とを対応させた「室内温度−平滑化時間対応テーブル」を、データベースとしてコントローラー２３のメモリーに記憶させておき、検出された室内温度からデータベースを参照して直接平滑化時間を求めるように構成しても良い。
【００７７】
さらに、上述の実施例１および２において、バキュームテーブル１２ａ上に固定保持された印刷媒体２に印刷を行う構成（いわゆるフラットベッド）となっているが、この構成に限定されず、例えば、送り出し機構および巻き取り機構を追加して設けることにより、シート状の印刷媒体を搬送させながら印刷を行うインクジェットプリンタにも適用可能である。
【図面の簡単な説明】
【００７８】
【図１】本発明に係るインクジェットプリンタを示した斜視図である。
【図２】第１の実施例に係る印刷ユニットの内部（一部省略）を示した斜視図である。
【図３】（ａ）は各ＵＶＬＥＤユニットが後方にスライド移動された状態を示した印刷ユニットの平面図で、（ｂ）は印刷を行っていないときの印刷ユニットの平面図である。
【図４】第１の実施例に係る印刷ユニットを用いて印刷を行う際の作動を説明するための平面図であって、（ａ）は１パス目および３パス目、（ｂ）は２パス目および４パス目を示している。
【図５】第１の実施例に係る印刷ユニットを用いて印刷を行う際の作動を説明するための平面図であって、（ａ）は１パス目および３パス目、（ｂ）は２パス目および４パス目を示している。
【図６】第２の実施例に係る印刷ユニットを示した平面図で、（ａ）は左ＵＶＬＥＤユニットが後方にスライド移動された状態を示した印刷ユニットの平面図で、（ｂ）は印刷を行っていないときの印刷ユニットの平面図である。
【図７】第２の実施例に係る印刷ユニットを用いて印刷を行う際の作動を説明するための平面図であって、（ａ）は１パス目および３パス目、（ｂ）は２パス目および４パス目を示している。
【図８】（ａ）から（ｄ）へと、順にＵＶインクがパスごとに重ねられていく過程を示した断面図である。
【図９】別の実施例の印刷ユニットを示した平面図である。
【図１０】本発明に係る印刷方法を示したフローチャートである。
【図１１】（ａ）は従来の印刷ユニットを示した平面図であり、（ｂ）は完全に硬化されたＵＶインクの上に別のＵＶインクが付着した状態を示した断面図であり、（ｃ）は硬化されていないＵＶインクの上に別のＵＶインクが付着した状態を示した断面図である。
【符号の説明】
【００７９】
１  インクジェットプリンタ
２  印刷媒体
１２ａ  バキュームテーブル（媒体支持部材）
６０  印刷ユニット
６２  印刷ヘッド
６３  キャリッジ
７０Ｒ  右ＵＶＬＥＤユニット（紫外線照射装置）
７０Ｒ  左ＵＶＬＥＤユニット（紫外線照射装置）
８０  前後駆動装置（装置移動手段）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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