(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
ハンドルと、
前記ハンドルから延びるヘッドと、
前記ヘッドから延びる複数の歯洗浄要素とを備え、
前記各歯洗浄要素は１つの毛房またはフィンであり、
前記各歯洗浄要素が、１つの軸だけを中心として回動するように支持され、かつ、前記各歯洗浄要素が、他の全ての歯洗浄要素と無関係に回動可能であることを特徴とする、歯ブラシ。
【請求項２】
前記各歯洗浄要素が、プラスティックとゴムとから成る材料の群から選択された材料からできているフィンである、請求項１記載の歯ブラシ。
【請求項３】
前記各歯洗浄要素が、実質的に６０度の回動範囲を有する、請求項１記載の歯ブラシ。
【請求項４】
前記各歯洗浄要素が、この要素がヘッドの上面に対して垂直となる垂直位置に対していずれの側にも、実質的に３０度の回動ができる、請求項１記載の歯ブラシ。
【請求項５】
１つまたは複数の実質的に回動できない固定式の歯洗浄要素をさらに備えた、請求項１記載の歯ブラシ。
【請求項６】
前記各歯洗浄要素が、そのブラッシング用ではない方の端部に、主要部分が実質的に円筒形状であるベアリングを備え、前記各ベアリングがヘッド内のヘッド自体の中空スペースに取り付けられ、かつ、前記各ベアリングがそれぞれの歯洗浄要素の回動を可能にしている、請求項１記載の歯ブラシ。
【請求項７】
前記ヘッドが、当該ヘッド内に前記ベアリングを取り付けるために、互いに接合される少なくとも２つの部材からできている、請求項６記載の歯ブラシ。
【請求項８】
前記ヘッドの一部が、前記各歯洗浄要素の回動を制約する、請求項１記載の歯ブラシ。
【請求項９】
歯ブラシのいずれの部分も、それ自体で、前記歯洗浄要素を回転させることがない、請求項１記載の歯ブラシ。
【請求項１０】
前記歯洗浄要素の回転に対してある程度の抵抗を与えるために、前記ヘッドの前記各中空スペースに粘性物質が入れられている、請求項６記載の歯ブラシ。
【請求項１１】
前記各歯洗浄要素が、そのブラッシング用ではない方の端部に可撓性ヒンジを備え、前記各可撓性ヒンジが部分的にヘッド内に取り付けられ、かつ、前記各可撓性ヒンジがそれぞれの歯洗浄要素の回動を可能にしている、請求項１記載の歯ブラシ。
【請求項１２】
前記各歯洗浄要素の回動の中心となる軸が、その要素の長手軸に対して実質的に垂直である、請求項１記載の歯ブラシ。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
本発明は、広くは口腔ケアの分野に関し、より詳しくは歯ブラシに関する。
【０００２】
出願番号が特願平３−３１２９７８号である日本の特許文献には、ナイロン毛の複数の房を有する歯ブラシが開示されている。この図１、図２および図３に示された第１の態様では、ヘッドにおいて、円筒状の凹所が歯ブラシの柄の長軸方向に対して直交するように複数設けられ、かつ、それらは等間隔で形成されている。そして、これらの凹所内にはそれぞれ、円柱形状の回転体５が収容されている。また、回転体５の周面には、その軸方向に沿って凸条部５ａが形成されており、かつ、これらの凸条部５ａは、凹所４の開口部に位置付けられた状態になっている。凹所４の開口部には、その両側に位置付けられた当接面が形成されている。凸条部５ａの上面の両端には、ナイロン毛６が垂直に植設されている。
【０００３】
このような構成によって、図３に示されているように、ブラシの使用中に毛６が回動できるようになる。しかし、このブラシでは、各凸条部５ａに２つの毛房が取り付けられており、したがってこれら２つの毛房が一緒に回動してしまうという問題がある。つまり、一方の毛房は「相手となる」他方の毛房と無関係に回動することができない。したがって、ブラッシング中に、一方の毛房を２本の歯と歯の間に最適な状態で入れ込もうとしても、相手となる他方の毛房が歯に対して適切なあたり方をしない場合には、前記一方の毛房が回動しにくくなって、無理となることがある。
【０００４】
この文献の図４、図５および図６に開示されている第２の態様では、各毛房は、ボール・ソケット式の構成によって、ヘッドに取り付けられている。この第２の態様では、一方の毛房が相手となる他方の毛房と無関係に回れるようになっているものの、別の欠点を有する。つまり、毛房がヘッドの側部に向かって外向きに反った状態で、この毛房が歯と歯の側面と上面との間の境界付近に位置付けられても、ブラッシング中にその毛先が歯と接触すらしない場合が増えてくる。さらに、このようなブラッシングの後において、毛房の立ち上がり方向が揃わず、ブラシの見ためが損なわれることになる。
【０００５】
本発明は、上述した１つまたはそれより多くの問題を克服することを意図したものである。簡単にまとめると、本発明のひとつの態様によれば、歯ブラシが、ハンドルと、ハンドルから延びるヘッドと、ヘッドから延びる複数の歯洗浄要素、たとえば毛房とを備える。そして、各歯洗浄要素が、実質的に１つの軸だけを中心として回動するように支持されている。さらに、各歯洗浄要素が、１つまたは複数の他の歯洗浄要素と無関係に回動可能となっている。
【０００６】
各歯洗浄要素が、１つの軸を中心として回動するように支持されていることによって、ボール・ソケット式で支持された毛房に伴う、上述したような問題は回避される。すなわち、ブラッシング中に歯洗浄要素が歯と接触し続けるようになって、しかも、歯ブラシの外観がより優れたものとなる場合が増えてくるのである。
【０００７】
さらに、各歯洗浄要素が、１つまたは複数の歯洗浄要素と無関係に回転可能となっているので、前記日本文献の第１の態様で述べたような問題も回避される。つまり、各歯洗浄要素は、他の歯洗浄要素による回動の妨害を受けることなく、歯間に最適な状態で入り込めるようになる。
【０００８】
本発明のこれらおよび他の形態、目的、特徴および利点は、添付図面を参照しながら、以下に詳述する好適な実施の形態と請求の範囲とから、より明瞭に理解され、かつ認知されることであろう。
【０００９】
まず、図１を参照すると、歯ブラシ８はハンドル１０を含み、このハンドル１０からヘッド１２が延びている。ヘッド１２は第１群の歯洗浄要素１４（たとえば毛房）を含み、これらの歯洗浄要素１４は、従来の方法によって（たとえばステープルでとめたり、高温にして房を取り付けたり（hot-tufting）することによって）、ヘッドに取り付けられる。歯洗浄要素１４は、歯の露出表面を洗浄するように設計されている。
【００１０】
第２群の歯洗浄要素１６が、各歯洗浄要素１６が、ブラシの使用中、１つの軸だけを中心として、しかも他とは無関係に回動できるように、ヘッド１２に取り付けられている。各歯洗浄要素１６は、毛房でもよく、あるいはまた、プラスティックやゴム製の一体化されたフィンでもよい。歯洗浄要素１６は、歯間スペースを洗浄するために、歯と歯との間に入り込むように設計されている。
【００１１】
歯洗浄要素１６が歯間隣接面に留まる時間は、ヘッド１２に固定式で取り付けられた歯洗浄要素１４に比べて、はるかに長くなる。実験として、歯洗浄要素１４のような固定式で前方にも後方にも０度の角度を有して、つまり垂直に立ち上がる毛房と、固定式で前方に１６度の角度を有して立ち上がる毛房と、そして歯洗浄要素１６のような回動式の毛房とに対して、歯間隣接面に留まる時間を判定した。毛房は平均して１個につき４０本の毛を有し、それぞれの毛の径は７ミル（０．１７７８ｍｍ）である。留まる時間はＳＦＴ（Single Filament Tester）で毛房１つあたり４グラムの負荷をかけて毎秒０．５〜１０インチ（１．２７〜２５．４ｃｍ）の速度で測定した。
【００１２】
【表１】
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このグラフは、１つまたは複数の歯間すき間における、可動式毛房と固定式毛房との歯間隣接面に留まる時間（ギャップ時間）（秒）を示したものである。データは４回の実験を通しての平均値である。また、エラーバーは、９５％の信頼水準での平均誤差を表している。この実験データは、回動式の毛房の歯間隣接面に留まる時間が、固定式で角度をつけて立ち上がる毛房のその時間に比べて１．６倍に長くなっており、さらに固定式で垂直に立ち上がる毛房のその時間に比べて２．７倍に長くなっていることを示している。歯間隣接面に留まる時間が長ければ、歯と歯との間をよりよく洗浄できるということになる。
【００１３】
図２および図３を参照しながら、歯洗浄要素１６を回動可能にする構造やこの歯洗浄要素１６の製造方法について説明する。歯洗浄要素１６は、その底部に一体化された、円筒形状で両端に丸みを有するベアリング１８を含んでいる。このベアリング１８は、歯洗浄要素１６を作っている材料の一部を溶融させて成形することもできるし、成形作業を別に行って成形することもできる。
【００１４】
このような成形作業では、Exxon Escorene（登録商標） Polypropylene PP-1105や、FINA Polypropylene 3824のような高流動性材料を用いる。両側から射出することと、成形中の充填圧を極めて低くすることとが、重要である。歯洗浄要素１６の下部にアンダカットを設け、ベアリング１８をこの歯洗浄要素１６に取り付けることが好ましい。ベアリング１８を別に成形して歯洗浄要素１６に取り付けるときには、このようなアンダカットではなく接着剤を用いて、歯洗浄要素１６とベアリング１８とを合わせて付けることができる。
【００１５】
特定の成形作業を一例として挙げると、９０トンの東芝製の射出成形機で、Exxon Escorene（登録商標） Polypropylene PP-1105を成形する。温度分布は、バレル温度が３５０°F、後部温度が３５０°F、前部温度が４０５°F、およびノズル温度が３９０°Fとなっている。成形温度はおよそ９０°Fが好ましい。そして１／１６インチ（０．１５９ｃｍ）のノズルを用いるべきである。充填時間は０．２５秒、ねじの前進時間は３．７５秒、射出時間は４．００秒および冷却時間は１５秒である。液圧のピークは、２５０psi（１．７２×１０６Ｐａ）である。
【００１６】
ヘッド１２は具体的には、上部部材２２と下部部材２４とからなる。上部部材２２および下部部材２４は、どちらも別々の成形工程で作られ、上部部材２２は、ブラシのハンドルと共に一体的に成形されている。そして、歯洗浄要素１６は、上部部材２２の開口部２５を通って挿入され、ベアリングの端部が図面に示された位置に達する。開口部２５は、ベアリング１８を保持するベアリングソケット２０を備えている。ある種の食品用グリースのような粘性物質をソケット２０に入れて、歯洗浄要素１６の回動に対してある程度の抵抗を与え、歯洗浄要素１６がゆるんだように前後にふらつかないようにすることが好ましい。そして最後に、下部部材２４を上部部材２２に固定させ、ベアリング１８をソケット２０に取り付ける。下部部材２４は、たとえばスナップ機構（図示せず）や加熱溶接などで、上部部材２２に取り付けることができる。あるいはまた、下部部材２４を適切な場所で射出成形してもよい。
【００１７】
上部部材２２と下部部材２４とを用いてヘッドを製造する別の方法は、ベアリング１８のまわりで、ヘッド全体（それに加えてハンドルも）を射出成形することである。歯洗浄要素１６およびベアリング１８の溶融温度はかなり高くする必要があるので、これらがヘッド／ハンドルの射出成形中に軟化したり／溶融したりすることはない。ヘッドからのプラスチックが回転を妨害する状態になったときには、ブラシの完成後であっても、歯洗浄要素１６を前後に回転させて除去することができる。
【００１８】
上述した構成により、歯洗浄要素１６は、１つの軸２６だけを中心に前後に回転することができる。ここで、軸２６は、歯洗浄要素１６の長手軸に対してほぼ垂直であることが好ましい。歯洗浄要素１６が、垂直に対していずれの方向にも約３０度ずつ回動できるようになっていることが好ましい。開口部２５の上縁によって、歯洗浄要素１６の動ける回動範囲が制約される。そして、歯洗浄要素１６をもとの位置に戻そうとするばね力や他の力がいっさい作用することはなく、したがって、ブラッシング処置の最後に際してこの歯洗浄要素１６が立ち上がることのできる位置としては、６０度分の可動範囲に沿って無限に存在することに、留意すべきである。
【００１９】
あるいはまた、ベアリング１８を球形状に作ってもよい。このような球形のベアリングを用いてもなお、歯洗浄要素１６は、１つの軸だけを中心に前後に回転することができる。これはつまり、図２に示されたように、ヘッド１２が歯洗浄要素の両側に抗して嵌まり、それによって、回転が１つの軸だけを中心に起こるように限定するからである。
【００２０】
次に、図４および図５を参照して、別の歯洗浄要素について説明する。歯洗浄要素３０は、歯洗浄部分３２を含む。これは、毛房でも、一体化されたプラスティックやゴム製のフィンでもよい。軟質プラスティックやエラストマーなどからできているヒンジ３４（たとえば、可撓性ヒンジ（living hinge））が、歯洗浄部分３２に射出成形により取り付けられている。ただし、ヒンジ３４を作る材料が軟質すぎると、歯洗浄要素１６の保持がおろそかになり、いっぽうで硬すぎると、ヒンジが十分に撓まなくなるので、この材料は、注意深く選択されなければならない。ヒンジが、ＧＬＳ社のＤＹＮＡＦＬＥＸ（登録商標）（熱可塑性ゴム化合物）Ｇ２７８０やＧ２７１１でできていることが好ましく、上記に概要を示した成形条件のもとで射出成形することができる。可撓性ヒンジを用いると、歯洗浄部分３２が主に軸３６だけを中心として回動できるようになる。そして上述したように、この軸３６は、歯洗浄部分３２の長手軸に対して実質的に垂直であると好ましい。歯洗浄部分３２が、ブラシのヘッド３８の上面に対して垂直となる位置から遠ざかれば遠ざかるほど、回動に対する抵抗が大きくなる。ハンドル（図示せず）が一体化された歯ブラシヘッド３８は、可撓性ヒンジ３４の基部のまわりに射出成形されて、可撓性ヒンジ３４をヘッド内に保持している（図４参照）。
【図面の簡単な説明】
【図１】  本発明の第１の実施の形態に係る歯ブラシの斜視図である。
【図２】  図１の歯ブラシのヘッドと歯洗浄要素の１つの部分断面図を示したものである。
【図３】  図２の線３−３による断面図である。
【図４】  別の歯洗浄要素の正面図である。
【図５】  図４の歯洗浄要素の側面図である。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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