(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
フレーム（１）と該フレーム（１）に垂直方向に可動に配設されているプラットフォーム（２）とによって画定される構築空間において、粉状または液状の建築材料（３ａ）を一層ずつ、被製造物体（３）の断面に相当する個所を各層において固化することにより三次元物体（３）を製造する三次元物体製造装置のフレーム（１）であって、
前記構築空間に面する内面側にガラスセラミック板（１３）を備え、
前記フレーム（１）と前記プラットフォーム（２）とは、前記製造装置に対して挿入及び取り出し可能に設けられた交換可能なフレームとしてそれぞれ構成され、相互にモジュール式に連結されていることを特徴とするフレーム（１）。
【請求項２】
前記構築空間と反対側の前記ガラスセラミック板（１３）の外面側に表面加熱要素（１４；１４’）をさらに備えていることを特徴とする請求項１に記載のフレーム（１）。
【請求項３】
前記表面加熱要素（１４；１４’）は、前記プラットフォーム（２）の移動方向において上下に複数配置され、個別に制御可能な加熱帯（１４ａ、１４ｂ；１４ｃ）を有していることを特徴とする請求項２に記載のフレーム（１）。
【請求項４】
前記表面加熱要素（１４；１４’）は、前記構築空間と反対側の前記表面加熱要素の外面側に黒鉛層プレート（１５）をさらに備えていることを特徴とする請求項１乃至請求項３のいずれか１項に記載のフレーム（１）。
【請求項５】
前記構築空間と反対側の前記表面加熱要素（１４；１４’）の外面側に配設されたガラス繊維マット（１６）をさらに備えていることを特徴とする請求項１乃至請求項４のいずれか１項に記載のフレーム（１）。
【請求項６】
前記構築空間と反対側の前記ガラス繊維マット（１６）の外面側に、外板（１７）をさらに備えていることを特徴とする請求項５に記載のフレーム（１）。
【請求項７】
前記外板（１７）は、ガラスセラミックから成ることを特徴とする請求項６に記載のフレーム（１）。
【請求項８】
フレーム（１）の各部材を支持する支持要素（１８）をさらに備えていることを特徴とする請求項１乃至請求項６のいずれか１項に記載のフレーム（１）。
【請求項９】
前記支持要素（１８）は、ステンレス鋼で形成され、縁部においてフレーム（１）の各部材を支持することを特徴とする請求項８に記載のフレーム（１）。
【請求項１０】
請求項１に記載のフレーム（１）を備える三次元物体（３）の製造装置であって、
前記フレーム（１）と該フレーム（１）に垂直方向に可動に配設されているプラットフォーム（２）とによって画定される構築空間において、粉状または液状の建築材料（３ａ）を一層ずつ、被製造物体（３）の断面に相当する個所を各層において固化することにより三次元物体（３）を製造するように構成されていることを特徴とする装置。
【請求項１１】
レーザ装置（７）またはその他のエネルギー源の形をとる固化手段を備えていることを特徴とする請求項１０に記載の装置。
【請求項１２】
融点が１８０℃より高い建築材料（３ａ）から成る三次元物体（３）の製造に好適であることを特徴とする請求項１０または請求項１１に記載の装置。
【請求項１３】
構築の進捗に応じて、前記プラットフォーム（２）の移動方向において前記プラットフォーム（２）の上方に位置する前記加熱帯のみを制御する制御装置（１１）をさらに備えていることを特徴とする請求項１０乃至請求項１２のいずれか１項に記載の装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、請求項１の前文に記載の三次元物体製造装置用のフレームに関する。
【背景技術】
【０００２】
特許文献１に、三次元物体製造装置用の一般的なフレームについて記載されている。この装置は、粉状または液状の建築材料を一層ずつ、被製造物体の層毎の断面に相当する各層の個所において、レーザ等のエネルギー源の作用により固化することによって、三次元物体を製造する。フレームとプラットフォームとで構築空間を画定しており、この内部で三次元物体の製造が行われる。フレームとプラットフォームとは、交換可能なフレームとしてモジュール式に連結されており、交換可能なフレームは、製造装置に挿入したり装置から取り出したりすることができる。
【０００３】
同様の三次元物体製造装置が、特許文献２から公知となっている。この先行技術による装置では、レーザ焼結工程において構築空間が、従来の方法で温度１００℃〜１５０℃に加熱される。
【０００４】
このような従来の三次元物体製造装置の場合、フレームの外部をさらに高い温度に加熱することは、フレームの周囲に熱的負荷がかかるために不可能であるという問題がある。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】ＷＯ００／２１７３６Ａ
【特許文献２】ＤＥ  １９９  ３９  ６１６  Ａ１
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
本発明の目的は、構築空間をさらに高温に加熱することを可能にする三次元物体製造装置用フレームを提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明の目的は、請求項１に記載の特徴を有する三次元物体製造装置用フレーム、および、請求項１０に記載の特徴を有する装置によって達成される。また、その有利な発展形態については、従属請求項に示されるとおりである。
【発明の効果】
【０００８】
ガラスセラミック板を使用し、必要な加熱帯を選択的に制御することにより、３７０℃までの処理温度が可能となる。構築工程の初めにプラットフォームを上部に配置すると、フレームの上部領域のみが加熱される。構築の進捗に従って、下側の加熱帯に通電する。これによって、特に下方に位置するリフト機構に対する過度の熱的負荷が防止される。また、ガラスセラミック板は、垂直方向に熱を通しすぎることがない。このことは、リフト機構に熱的負荷がかからないため、構築工程の始めにおいて特に有利である。
【０００９】
本発明の三次元物体製造装置は、ポリエーテルエーテルケトン（ＰＥＥＫ）などの融点の高い焼結用粉末を加工する高温レーザ焼結装置として特に適している。
【００１０】
添付図面に基づいて以下に行う本発明の実施形態に関する説明から、本発明のさらなる特徴と利点についても明らかにする。
【図面の簡単な説明】
【００１１】
【図１】本発明による三次元物体製造装置の概略図である。
【図２】本発明による三次元物体製造装置用フレームの一部を示す略横断面図である。
【図３】本発明によるフレーム用の２つの加熱帯を有する表面加熱要素の略縦断面図である。
【図４】本発明によるフレーム用の３つの加熱帯を有する表面加熱要素の略縦断面図である。
【発明を実施するための形態】
【００１２】
図１は、本発明による三次元物体３の製造装置の概略図であり、本実施例では、当該製造装置はレーザ焼結装置として構成されている。
【００１３】
このレーザ焼結装置は、上側で開口し内部にプラットフォーム２を有するフレーム１を備え、プラットフォーム２は垂直方向に可動であり製造対象としての三次元の物体３を支持する。フレーム１とプラットフォーム２とは、その内部に構築空間を画定している。プラットフォーム２は、リフト機構１２に連結されており、リフト機構１２がプラットフォーム２を垂直方向に移動させて、固化しようとする物体３の層が作業面４に来るように構成されている。フレーム１とプラットフォーム２は、交換可能なフレームとして相互にモジュール式に連結されている。三次元物体３の製造が完了すると、完成した物体３を内部に収めた交換可能なフレームを、装置から外して新しい交換可能なフレームと交換することができる。
【００１４】
さらに、粉状の建築材料３ａの層を塗布するためのディスペンサ５が設けられている。建築材料３ａとしては、ポリアミド、ポリスチレン、金属、セラミック、複合材料など、レーザ加工可能な任意の粉末を使用することができ、特にＰＥＥＫのような高温プラスチックが適する。まず、貯蔵容器６からフレーム１に建築材料３ａが供給される。その後、ディスペンサ５を作業面４内の所定の高さまで移動し、粉状建築材料３ａの層がその前に固化した層の上方の所定の高さに来るようにする。製造装置は、さらに、レーザビーム７ａを生成するレーザ装置７を備える。レーザビーム７ａは、偏向手段８により作業面４の所定の地点に合焦される。これによって、レーザビーム７ａは、製造対象の物体３の断面に相当するそれぞれの個所において粉状の建築材料３ａを選択的に固化することが可能となる。
【００１５】
参照符号１０は、加工室を示しており、その中にフレーム１、プラットフォーム２、リフト機構１２、ディスペンサ５を配設することができる。参照符号９は、レーザビーム７ａを導入するために加工室１０に設けられた開口部を示している。さらに、制御部１１が設けられており、この制御部によって製造装置が協調的に制御されて構築工程を行う。
【００１６】
製造装置の動作時、最初のステップにおいて、プラットフォーム２が、リフト機構１２によって、その上面が作業面４より１層分の厚さの分だけ下方に位置するところまで移動される。次に、第１層の材料３ａが、貯蔵容器６とディスペンサ５とによってそれぞれ塗布され平坦化される。その後、制御部１が、偏向手段８を制御して、偏向されたレーザビーム７ａが材料３ａの層の固化すべき個所に選択的に当たるようにする。これにより、材料３ａが、これらの個所で固化され、焼結される。
【００１７】
次のステップにおいて、プラットフォーム２が、リフト機構１２によって、次の層の厚さの分だけ下降される。第２層の材料３ａが、貯蔵容器６とディスペンサ５とによってそれぞれ塗布され平坦化された後、レーザビーム７ａによって選択的に固化される。所望の物体３が製造されるまで、これらのステップが、繰り返し実行される。
【００１８】
図２は、本発明による三次元物体３の製造装置のフレーム１の一部を示す略横断面図である。
【００１９】
構築空間に面するフレーム１の内面側に、ガラスセラミック板１３が設けられている。ガラスセラミック板１３としては、例えば、Ｓｃｈｏｔｔ  ＡＧ製のロバックス（Ｒｏｂａｘ）（登録商標）というガラスセラミック板を使用することができる。本実施形態では、ガラスセラミック板１３の壁厚は、約５ｍｍである。ガラスセラミック板１３が持つ特別な特性として、温度耐性が高いことと、熱膨張率が比較的小さいことがあるため、セラミック板に沿って高い温度差があってもほとんど歪みを生じることがない。これによって、ガラスセラミック板１３は、亀裂（通常のガラスに見られるような）や張り出し（金属類に見られるような）といった欠陥を示さない。さらに、ガラスセラミック板１３は、熱伝導性が比較的低いことから、特にセラミック板の平面方向において実質的に熱伝導を生じないため、セラミック板の平面における温度勾配が実質的に維持される。さらに、ガラスセラミック板１３は、平坦性に優れるため、フレーム１とプラットフォーム２および／またはその上に取り付けたシールリップとの間に、特にガラスセラミック板１３を一体とすることで高い密封性を実現できる。また、ガラスセラミック板１３は、清掃が容易であり、膨張による空隙が生じてその中に粉末が入り込むこともない。
【００２０】
フレーム１は、さらに、構築空間と反対側のガラスセラミック板１３の外面側に表面加熱要素１４を備えている。表面加熱要素１４としては、例えばＦｒｅｅｋ社製のミカニット（Ｍｉｋａｎｉｔ）（商標）を使用することができる。本実施形態では、表面加熱要素１４は、合成雲母板に抵抗加熱器としての平型電熱線を巻き付けたもので構成されている。合成雲母板は、通常の場合はその両側を絶縁板と担体板に接続されるが、合成雲母板を電気的に絶縁されたガラスセラミック板１３に直接装着すると、内部絶縁板と担体板とを省略することが可能となる。それによって、電熱線とガラスセラミック板１３との熱的接続を良くすることができる。
【００２１】
図３は、本発明におけるフレーム１に含まれる、２つの加熱帯１４ａ、１４ｂを有する表面加熱要素１４の略縦断面図である。本実施形態では、表面加熱要素１４は、２つ上下に並べた加熱帯１４ａ、１４ｂを形成しており、これらの加熱帯は、個別に制御される。構築の進捗に応じて、制御装置１１は、プラットフォーム２の上方の加熱帯のみを制御する。このような表面加熱要素１４は、小型の表面加熱要素１４を一つだけフレーム１のそれぞれの側に装着するだけであるため、取り扱いが簡単である。さらに、これらの表面加熱要素１４は、加熱帯１４ａ、１４ｂの数および位置に関する構成を簡単にすることができる。加熱帯１４ａ、１４ｂは、個別に制御可能であるため、構築の進捗に従って被加熱領域を下方に拡大し、一時的に加熱が必要であり実際に粉末が充填されている領域のみ加熱することができる。これによって、外部に放射される熱を最低限に抑えると共に、三次元体の歪みが防止される。
【００２２】
図４は、他の実施形態の表面加熱要素１４’を示す略縦断面図である。この表面加熱要素１４’は、３つの加熱帯１４ａ、１４ｂ、１４ｃを有することを除いては表面加熱要素１４と同じである。制御装置１１は、構築の進捗に従って、プラットフォーム２上方の加熱帯のみを１４ａ、１４ｂ、１４ｃの順に制御する。
【００２３】
温度検出器（図示しない）が、表面加熱要素１４、１４’に内蔵されており、加熱帯１４ａ、１４ｂ、１４ｃのほぼ中央において対応するガラスセラミック板１３と面接触している。これによって、実時間での温度測定が可能となり、粉末床の温度を処理温度の近くに設定することができる。
【００２４】
表面加熱要素１４または１４’は、さらに、構築空間と反対側の外面側に黒鉛層プレート１５を備えている。黒鉛層プレート１５は、必ずしも必要ではないが、熱分布が均等になるという利点がある。黒鉛層プレート１５は、対応する表面加熱要素１４；１４’の１つの加熱帯１４ａ、１４ｂ；１４ｃの大きさを有する。黒鉛層プレート１５としては、例えばＳＧＬ  Ｃａｒｂｏｎ  ＡＧ製のシグラフレックス（Ｓｉｇｒａｆｌｅｘ）（登録商標）を使用することができる。黒鉛層プレート１５は、異方性熱伝導性が高いという性質を有する。つまり、黒鉛層プレート１５の平面方向の熱伝導性の方が、それに対して垂直な平面の方向での熱伝導性よりはるかに高いという性質を有する。
【００２５】
フレーム１は、さらに、構築空間と反対側の表面加熱要素１５の外側に、ガラス繊維マット１６を備えている。ガラス繊維マット１６としては、例えば、Ｐｒｏｍａｔ  ＧｍｂＨ製のプロマグラフ（Ｐｒｏｍａｇｌａｆ）  ＨＴＩ  １２００（登録商標）を使用することができる。ガラス繊維マット１６は、ガラスセラミック板１３の他、フレーム１のその他のプレート状部材から後述する支持要素１８に対して加えられる表面圧力に備えるものである。同時に、ガラス繊維マット１６は、外側および下側への断熱を良くするためのものでもある。また、ガラス繊維マット１６は、温度サイクルにおける弾性に優れるという利点をもつ。
【００２６】
フレーム１は、さらに、構築空間と反対側のガラス繊維マット１６の外面側に、特にガラスセラミックから成る外板１７を備えている。外板１７は、後述するように、ガラス繊維マット１６を支持要素１８と共に内側に押圧する。
【００２７】
フレーム１は、さらに、特にステンレス鋼から成る支持要素１８を備えており、支持要素１８は、フレーム１を特にその縁部において支持する。支持要素１８は、ガラスセラミック板１３と外板１７とを相互に押圧する。それによって、その間にあるガラス繊維マット１６が、圧縮付勢される。また、支持要素１８は、フレーム１の各縁部に配設されてフレーム１４の個々の壁部を連結する。本実施形態では、支持要素１８は、ステンレス鋼で形成されるため、アルミニウム等に比べて熱伝導性が低く、熱膨張率も低い。また、ステンレス鋼はアルミニウムに比べて耐腐食性に優れている。
【００２８】
支持要素１８は、できるだけ壁厚の薄い中空四角形の断面形状を有する隅鉄筋１８ａを備えている。壁厚が薄いことによって、熱伝導性が制限される。支持要素１８は、さらに、ガラスセラミック板１３を内側から支持するための保持板１８ｃを備えている。支持要素１８は、さらに、前記中空断面（hollow  profile）１８ａにねじ留めされて、保持板１８ｃと共同してフレーム１の層部材を相互に押圧する外側プレス板１８ｂを備えている。フレーム１の４つの壁部は、この構造によって相互に結合されている。支持要素１８は、さらに、特に断熱性材料から成るスペーサ１８ｄを備える。スペーサ１８ｄは、ガラスセラミック板１３と外板１７との距離を予め設定するものである。支持要素１８は、さらに、フレーム１の内縁部に丸みを与える縁取板１８ｅを備えている。縁取板１８ｅは、フレーム１の各部材の間の空隙に粉末が入り込むのを防止し、フレーム１の清掃を容易にする。支持要素１８は、フレーム１に完全な支持を与えることで、比較的耐火性であるガラスセラミック板１３が必ずしもフレーム１を支持する機能をもたなくても良いようにしている。
【００２９】
フレーム１は、さらに、構築空間と反対側の外板１７の外側にケーシング１９を備えている。ケーシング１９はフレーム１の筐体を構成し、外部に対してさらなる断熱を行う。
【００３０】
このように構成されたフレーム１は、下記の特性を有する。
【００３１】
フレーム１とそれに関連する装置は、融点が１５０℃より高い、特に１８０℃より高い建築材料３ａの三次元物体３を製造するのに適する。使用する材料と必要な加熱帯１４ａ、１４ｂ、１４ｃの制御を選択的に行うことにより、約３７０度より高い処理温度も可能となる。構築工程の初めにプラットフォーム２を上部に配設すると、実際に粉末が充填されているフレーム１の上部領域のみが加熱される。構築の進捗に従って、下方にある加熱帯に通電される。これによって、特にリフト機構１２の過度の熱負荷を防止することができる。また。ガラスセラミック板１３の材料は、垂直方向にほとんど熱を通さない。このことは、リフト機構１２の熱負荷が過度にならないことから、特に構築工程の初めにおいて有利となる。その結果、下側および外部への放熱をほとんど無くすことができる。
【００３２】
上述した実施形態では、フレームについて、複数の部材を層状に組み合わせ、隣接する部材を相互に接触するものとして記載したが、この接触は本発明に関連性はなく、上述の層状の部材の間にさらに別の層を配設しても、特許請求の範囲に記載した本発明の範囲を逸脱することはない。特に、特許請求の範囲において用いる「構築空間と反対側の外面側」という用語は、対応する層状部材の物理的に外側の表面を必ずしも意味しない。「構築空間と反対側の外面側」という用語は、むしろ、構築空間から始めて外側に向かって層を配設する、その方向を示すものである。
【００３３】
本発明の範囲は上記の実施形態に限定されるものではなく、さらなる修正や変更もそれらが特許請求の範囲に定義した発明の範囲に含まれることを条件して本発明の含まれるものとする。
【００３４】
例えば、本発明におけるフレームおよび三次元物体製造装置は、レーザ焼結装置に限定されない。本発明のフレームは、また、建築材料として粉末ではなく熱硬化樹脂を使用する立体リトグラフィー装置における使用、あるいは、レーザの代わりに電子ビームを使用する電子ビーム焼結装置または電子ビーム溶解装置にも適する。また、３次元印刷や溶融堆積モデリング（ＦＤＭ）への使用も考えられる。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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