(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
搬送されてきたシートに画像を転写する転写部と、その画像が転写されたシートを加熱定着し搬送経路の下流側に搬送する定着部と、その定着後のシートを上記搬送経路を介して装置本体外部へ排出する排出部と、定着後のシートの残りの片面に画像形成すべく搬送するための両面搬送経路とを有する画像形成装置において、
上記定着部上方に配置され上記搬送経路および上記両面搬送経路を構成する複数のガイド部材と、
上記両面搬送経路よりも上記定着部寄りの該定着部上方に設けられ、上記複数のガイド部材によって囲まれた空洞部と、
上記空洞部または上記複数のガイド部材の裏面に向かう気流を生成する気流生成手段と、
を具備し、
上記気流生成手段は、上記定着部の高温部および装置本体におけるシート搬送方向とほぼ直交する方向に配設された左・右外装カバーにそれぞれ設けられたルーバ部により形成される風路からなり、
上記気流生成手段は、上記空洞部の内部に、上記シート搬送方向に搬送されるシート搬送面とほぼ直交する方向の気流を自然的に生成することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
請求項１記載の画像形成装置において、
上記気流生成手段により生成された上記気流が、上記複数のガイド部材の裏面を含む上記空洞部の内面を冷却することを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
請求項１または２記載の画像形成装置において、
装置本体の正面から見て、該装置本体の一側部には、ハーネス等を含む電装部品が配置されており、
上記気流生成手段により生成された上記気流が、上記電装部品の配置箇所と逆方向に向かうことを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
請求項１ないし３の何れか一つに記載の画像形成装置において、
上記空洞部は、上記定着部で発生した水蒸気の結露による水滴を貯留保持できる構成を有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項５】
請求項１ないし４の何れか一つに記載の画像形成装置において、
上記空洞部は、その一部に上記水滴を貯留保持可能な個所を有し、かつ、上記水滴をその個所にガイド可能な形状を有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項６】
請求項５記載の画像形成装置において、
上記水滴を貯留保持可能な個所は、上記定着部の一部であることを特徴とする画像形成装置。
【請求項７】
請求項１ないし６の何れか一つに記載の画像形成装置において、
上記空洞部と上記定着部との間は、上記複数のガイド部材によって形成される風路形状であることを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複写機、ファクシミリ、プリンタ、プロッタ等またはそれら複数の機能を備えた複合機等の画像形成装置に関し、詳しくは、シートの両面に画像形成を行うことができる画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
未定着のトナー像が転写された転写紙を加熱することで定着する熱定着方式の定着部を有する画像形成装置において、定着部での定着時に、転写紙の内部に含まれている水分が蒸発することによる装置内部の結露対策が種々提案されている（例えば、特許文献１〜３参照）。
【０００３】
図１０および図１１を参照して、後述する課題を明確にするため従来の画像形成装置の一例を説明する。なお、図１０および図１１に示す画像形成装置の細部構成は、装置の小型化とともに安価な構成を達成できる新規な画像形成装置の一部を示していることを付記しておく（後述の図１〜図４も同様）。図１０は定着部、片面搬送経路および両面搬送経路周辺の断面図、図１１は図１に示すフロントカバー２７および図４に示す給紙部２０を取り外して示す定着部、片面搬送経路および両面搬送経路周りの斜視図である。
図１０において、定着ユニットとしての定着部１４では、高温、高圧で転写紙等の用紙Ｓに定着させるため、機内温度が低い状態から起動すると、用紙Ｓ内の水分により発生する水蒸気によって同図に示す各搬送路（片面搬送路３５、両面搬送路３０等）を形成・構成する各ガイド板に結露を生じる。
図１０に示す片面搬送路３５は、片面印刷、両面印刷に関わらず常に用紙Ｓが通過する経路であり、定着部１４で高温に加熱された用紙Ｓによる搬送ガイド板の昇温、また用紙Ｓが水分を機外に運び出すという２点の理由から水滴付着量が比較的少ない。
【０００４】
また、定着部のほぼ真上に位置し、定着部とともに両面搬送経路を構成する案内部材を設けた外装カバー部材を有し、該案内部材と該外装カバー部材との間に空洞部を形成した画像形成装置も提案されている（例えば、特許文献４参照）。
【０００５】
【特許文献１】特許第３１２１１３３号公報
【特許文献２】特開２００６−２７６２１５号公報
【特許文献３】特開２００５−２５７８５３号公報
【特許文献４】特開２００６−３２２９９４号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら、特許文献１〜３の結露対策では、それらの何れもが水滴に対応する別構成を新たに設けるものであるため、装置の小型化とともに安価な構成を達成できていないという問題点がある。
一方、上述した図１０の両面搬送路３０には、片面印刷（片面画像形成）・通紙をすればするほど両面搬送路３０を構成する各ガイド板（定着上ガイド板７０等）に水滴が付着しやすくなる。片面の大量印刷後最初の両面印刷時は、特にそれまでに溜まった両面搬送路３０上の水滴が転写紙に付着し、次の（両面）画像形成時に転写部（図２に示す２次転写ローラ１２配置部）にて転写不良を起こしてしまい、異常画像を発生することがある。
【０００７】
結露は、定着直後が一番発生しやすいが、特に垂直方向の搬送経路を持つ装置においては、装置の小型化に伴い、定着後に両面印刷のための分岐部を含む両面搬送経路を設置する構成が多いことから、より結露の付着に不利な条件となっている。
これら水滴付着に対して従来では、各ガイド板搬送面に穴形状追加等にて水滴付着面を減少させる等にて対応しているが、片面印刷時における両面搬送経路のガイド板への水滴付着を完全になくすことはできない。また、同様に水滴付着への対応としてのダクト部品を設けるなどの手段においては、設置スペースの確保困難（装置小型化への制約）、部品点数増加によるコスト上昇等にて従来装置においては実施困難な状況である。
【０００８】
また、特許文献４記載の空洞部による結露対策では、水滴に対応する別構成を積極的に新たに設けていないので、一見すると簡単で低コストに済む構成であると思われる。しかしながら、空洞部が両面搬送経路よりも上方に形成されているため、定着部で発生した水蒸気が両面搬送経路を経由して空洞部に達して結露するものと思われる。それ故に、水蒸気が空洞部に達して結露するよりも前に、両面搬送経路を構成する搬送ガイド板等に結露してしまい、その溜まった水滴が転写紙に付着して、次の両面画像形成時に転写部にて転写不良を起こすことで、異常画像を発生する虞がある。
【０００９】
そこで、本発明は、上述した問題点・事情に鑑みてなされたものであり、水滴に対応する別構成を新たに設けることなく、また装置の小型化を達成しつつ、片面大量印刷直後の両面印刷時においても、結露の水滴による異常画像の発生を防止することができる、より安価な構成の画像形成装置を実現し提供することを主な目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
上述した課題を解決するとともに上述した目的を達成するために、請求項ごとの発明では、以下のような特徴ある手段・構成を採っている。
請求項１記載の発明は、搬送されてきたシートに画像を転写する転写部と、その画像が転写されたシートを加熱定着し搬送経路の下流側に搬送する定着部と、その定着後のシートを上記搬送経路を介して装置本体外部へ排出する排出部と、定着後のシートの残りの片面に画像形成すべく搬送するための両面搬送経路とを有する画像形成装置において、上記定着部上方に配置され上記搬送経路および上記両面搬送経路を構成する複数のガイド部材と、上記両面搬送経路よりも上記定着部寄りの該定着部上方に設けられ、上記複数のガイド部材によって囲まれた空洞部と、上記空洞部または上記複数のガイド部材の裏面に向かう気流を生成する気流生成手段とを具備し、上記気流生成手段は、上記定着部の高温部および装置本体におけるシート搬送方向とほぼ直交する方向に配設された左・右外装カバーにそれぞれ設けられたルーバ部により形成される風路からなり、上記気流生成手段は、上記空洞部の内部に、上記シート搬送方向に搬送されるシート搬送面とほぼ直交する方向の気流を自然的に生成することを特徴とする画像形成装置。
【００１２】
請求項２記載の発明は、請求項１記載の画像形成装置において、上記気流生成手段により生成された上記気流が、上記複数のガイド部材の裏面を含む上記空洞部の内面を冷却することを特徴とする。
【００１３】
請求項３記載の発明は、請求項１または２記載の画像形成装置において、装置本体の正面から見て、該装置本体の一側部には、ハーネス等を含む電装部品が配置されており、上記気流生成手段により生成された上記気流が、上記電装部品の配置箇所と逆方向に向かうことを特徴とする。
【００１４】
請求項４記載の発明は、請求項１ないし３の何れか一つに記載の画像形成装置において、上記空洞部は、上記定着部で発生した水蒸気の結露による水滴を貯留保持できる構成を有することを特徴とする。
【００１５】
請求項５記載の発明は、請求項１ないし４の何れか一つに記載の画像形成装置において、上記空洞部は、その一部に上記水滴を貯留保持可能な個所を有し、かつ、上記水滴をその個所にガイド可能な形状を有することを特徴とする。
【００１６】
請求項６記載の発明は、請求項５記載の画像形成装置において、上記水滴を貯留保持可能な個所は、上記定着部の一部であることを特徴とする。
【００１７】
請求項７記載の発明は、請求項１ないし６の何れか一つに記載の画像形成装置において、上記空洞部と上記定着部との間は、上記複数のガイド部材によって形成される風路形状であることを特徴とする。
【発明の効果】
【００１８】
本発明によれば、上記課題を解決して新規な画像形成装置を提供することができる。請求項ごとの発明の効果を挙げれば、以下のとおりである。
請求項１記載の発明によれば、上記構成により、シート搬送において必要な、例えば２種類（複数）のガイド部材に囲まれたデッドスペースである空洞部を利用すると同時に、気流生成手段によって装置内部には空洞部に向かう気流を作ることで、定着部で発生した水蒸気の結露により発生する水滴を、空洞部に集めることができ、水滴に対応する別構成を新たに設けることなく水滴による異常画像等の不具合を防止できることは元より、シート搬送方向に搬送されるシート搬送面とほぼ直交する方向の気流を、ファン等の強制的な気流生成手段を追加することなく簡単な構成で自然的に生成し作ることで、定着直後の水蒸気を空洞部に集める上記気流の量を増加させることができ、水滴による異常画像等の不具合をより確実に防止できるとともに、部品点数低減、コストダウン、装置小型化を図れる。
【００２０】
請求項２記載の発明によれば、上記構成により、空洞部内に水滴を積極的に付着させることができ、水滴付着個所をシート搬送に影響のない箇所とすることができるとともに、シート搬送方向のシート搬送面とほぼ直交するガイド部材幅（ガイド部材のシート幅方向）全域に冷却部を設けることができるため、シート幅全域の水滴に対応可能となる。
【００２１】
請求項３記載の発明によれば、上記構成により、水滴付着によるシートに対する不具合だけでなく、装置内への電装部品に対する不具合を防ぐことが可能となる。
【００２２】
請求項４記載の発明によれば、上記構成により、水滴が搬送経路や両面搬送経路あるいは電装部品の配置箇所等装置内の他の箇所へ移動することを防ぐことができる。
【００２３】
請求項５記載の発明によれば、上記構成により、空洞部内であって、かつ、シート搬送部外に水滴が貯留可能となることで、シートへの水滴付着等の不具合を防ぐことができる。
【００２４】
請求項６記載の発明によれば、上記構成により、貯留保持可能な個所を定着発熱部近傍とすることで、装置内部の水滴をより早く消滅させることができる。
【００２５】
請求項７記載の発明によれば、上記構成により、ダクト等による新たな風路確保部品を追加することなく風路を形成することができ、部品点数低減、コストダウン、装置小型化を達成できる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２６】
以下、図を参照して実施例を含む本発明の実施の形態（以下、「実施形態」という）を説明する。実施形態および変形例等に亘り、同一の機能もしくは形状を有する部材や構成部品等の構成要素については、判別が可能な限り同一符号を付すことにより一度説明した後ではその説明を省略する。
【００２７】
まず、図１および図２を参照して、本発明の一実施形態を適用する画像形成装置の全体構成とともに動作を説明する。図１は、本発明の一実施形態を適用する画像形成装置の外観斜視図、図２は、その画像形成装置の内部構成の一例を示す概略的な縦断面図である。
図１および図２に示す画像形成装置は、装置本体１のほぼ中央に配置され、シートに画像を形成する後述の画像形成手段等を備えた画像形成部２と、この画像形成部２の下方に配置され、画像形成部２にシートもしくはシート状記録媒体の一例としての用紙Ｓを給送する給紙部２０と、画像形成部２にて画像形成された用紙を装置本体１の手前（両図の右側前方であり、装置正面側である）から奥側（両図の左側後方であり、装置背面側である）に排出するシート排出部としてのシート排紙部２５と、画像形成部２の上部に配置され、シート排紙部２５からシート排出方向（排紙方向）Ｘａに排出される用紙を積載するシート積載部４０とを有する。
ここで、シートとは、例えば転写紙や記録紙等の用紙（厚紙、はがき、封筒、普通紙、薄紙等を含む）、塗工紙（コート紙やアート紙等を含む）、ＯＨＰシートもしくはＯＨＰフィルム、トレーシングペーパ等を含み、画像転写可能な被画像形成媒体を意味する。
【００２８】
両図に示した画像形成装置は、タンデムタイプのカラー画像形成装置である。図１等において、Ｙは、シート排出方向Ｘａと直交するシート幅方向を示しており、シート排出方向Ｘｂは、シート排出方向Ｘａと反対方向を示す。
なお、画像形成部２は用紙Ｓに画像を記録する画像記録部２とも呼ばれ、シート積載部４０は排出されたシートを載置・積載するシート載置部４０とも呼ばれる。
【００２９】
画像形成部２には、図２に示すように、像担持体ないし潜像担持体として構成された複数のドラム状の感光体３ａ，３ｂ，３ｃ，３ｄを有し、その各感光体３ａ〜３ｄには、互いに異なった色のトナー像がそれぞれ形成される。図示した例では、感光体３ａ〜３ｄの表面に、イエロートナー像、シアントナー像、マゼンタトナー像およびブラックトナー像がそれぞれ形成される。各感光体３ａ〜３ｄは、所定の間隔をあけて互いに平行に配置され、これらの感光体３ａ〜３ｄの下部に対向して中間転写体として構成された中間転写ベルト４が配置されている。この像担持体・中間転写体としては、ドラムを用いることもできるが、図示した例では複数の支持ローラ５，６に巻き掛けられて矢印方向（図２中反時計方向）に駆動される無端ベルトからなる中間転写ベルト４が用いられている。
【００３０】
各感光体３ａ〜３ｄの周囲の構成は、同様であるため、図２において一番右側に配置されたイエロートナー像が形成される感光体３ａを代表して説明する。すなわち、感光体３ａには、感光体３ａの表面に一様な帯電処理を行う帯電装置７と、画像情報を感光体３ａの表面にレーザ光で照射する光走査装置（ＬＳＵ）８の露光と、露光により感光体３ａの表面に形成された静電潜像を可視像化する現像装置９と、中間転写ベルト４を介して感光体３ａと対向配置された転写装置１０と、中間転写ベルト４に転写後の感光体３ａの表面に残留するトナー等を除去回収するクリーニング装置１１とがこの順に設けられている。
【００３１】
かかる画像形成装置において画像形成が開始されると、感光体３ａが図２における時計方向に回転駆動され、この時、帯電装置７によって感光体３の表面が所定の極性に一様に帯電される。次いで、その帯電面に、光走査装置８から画像情報に基づくレーザ光が照射され、これによって感光体３ａに静電潜像が形成される。そして、感光体３ａの表面に形成された静電潜像は、現像装置９によってイエロートナー像として可視像化され、そのイエロートナー像は転写装置１０によって中間転写ベルト４上に転写される。
【００３２】
フルカラー画像形成時は上記した画像形成動作が残りの全ての感光体３ｂ〜３ｄで同様に行われ、これによって各感光体３ａ〜３ｄにそれぞれ形成されたイエロートナー像、シアントナー像、マゼンタトナー像およびブラックトナー像が中間転写ベルト４上に順次重ねて転写される。また、画像形成装置には、中間転写ベルト４を挟んで、支持ローラ６に対向して２次転写ローラ１２が配置されている。
【００３３】
一方、画像形成部２の下方に配置された給紙部２０には、転写紙、記録紙または樹脂フィルムなどから成るシートとしての用紙Ｓを積載するシート収容部としての給紙トレイ２１と、該給紙トレイ２１に積載された用紙Ｓを送り出す給紙コロ２２と、重送された用紙を１枚に分離する分離手段としてのフリクションパッド２３と、両面画像形成時に用いる再搬送路２４等とが設けられている。
【００３４】
給紙部２０から給送された用紙Ｓは、レジストローラ１３に向けて送り出され、その先端が停止しているレジストローラ１３に一旦突き当てられる。これによって用紙Ｓ先端の斜めずれなどが修正・整合された後、レジストローラ１３は、上記中間転写ベルト４上に形成されたカラートナー像が２次転写ローラ１２を設けた２次転写部で用紙Ｓの先端部と合致するような所定のタイミングで回転を再開し、２次転写ローラ１２を備えた２次転写部に向けて用紙Ｓを送り出す。
【００３５】
２次転写部で未定着のカラートナー像が転写された用紙Ｓは、定着装置である定着部１４に送られ、定着部１４による加熱・加圧によって未定着のカラートナー像が定着された後、シート排紙部２５の排紙ローラ対２５ａ，２５ｂにより装置本体１の上面に設けられたシート積載部４０に、画像面が下向き（フェースダウン）で排出・排紙される。上記定着部（定着装置）１４は、定着ローラ１４ａ、定着ローラ１４ａに巻き掛けられた定着ベルト１４ｃ、定着ベルト１４ｃを介して定着ローラ１４ａに圧接する加圧ローラ１４ｂとからなる。定着部１４は、上記したものに限らず、ヒータを内蔵したローラ式のもの、また加熱方式もＩＨを採用したものなど、適宜採用することができる。
なお、カラートナー像転写後の中間転写ベルト４の表面に付着する転写残トナー等は、ベルトクリーニング装置１５によって除去され、次の作像・転写工程に備える。
【００３６】
図２および図１０を参照して、シート排紙部２５または両面搬送経路としての両面搬送路３０周りの構成について述べる。排紙ローラ２５ａの近傍には、片面画像形成済みの用紙Ｓをシート排紙部２５または両面搬送路３０に切り換える切り換えガイド部材としての、軸を中心として揺動可能な分岐爪３１が配設されている。分岐爪３１は、図示の状態では定着の終了した用紙を排紙路２６に案内し、排紙ローラ２５ａ，２６ｂにより、シート積載部４０の排紙トレイ４１に排紙、スタックされる。
【００３７】
図１の画像形成装置は、用紙の両面に自動的に画像を形成することができるよう、用紙の反転、再給送のための搬送路やローラを備えている。具体的には、スイッチバック路３３をシート排紙部２５の上部に設けたものである。給紙部２０より送られた用紙Ｓは２次転写ローラ１２を備えた２次転写部、定着部１５を経由して、片面に作像される。この時、分岐爪３１は時計方向に揺動することにより、片面に画像形成をされた用紙は同分岐爪３１の上面に案内されて、反転可能、すなわち正逆転可能な排紙ローラ２５ａの上部へ送られる。そして、反時計方向に回転する排紙ローラ２５ａにより、用紙はスイッチバック路３３の左側下流（排紙トレイ４１側）に導かれる。
分岐爪３１の自由端を用紙の後端が抜けてから、排紙ローラ２５ａは時計方向に回転し、用紙を、図１０中二点鎖線で示す両面搬送路（再給紙反転路）３０に導く。用紙は両面搬送路３０中に配置された、図２に示す反転可能な搬送ローラ３２ａと搬送ローラ３２ｂとが当接しており、用紙を挟持して、再搬送路２４を経由して、レジストローラ１３へ再給紙させる。
前述したように、反転可能な駆動ローラ３２ａには、ローラ３２ｂが当接しており、このローラ３２ａが反時計方向に回転するとき、ローラ３２ｂと協働して、両面搬送路３０からの再給紙の用紙をレジストローラ１３の方向に搬送する。
【００３８】
このような構成において、用紙Ｓの両面に画像を形成する両面画像形成時の動作について説明する。上記のとおりの動作により、先ず用紙Ｓの片面に画像を中間転写ベルト４から転写し、図１０中一点鎖線で示す片面搬送路を介して定着部１４を通過した用紙Ｓを、図１０中時計方向に揺動した分岐爪３１により、図１０中二点鎖線で示すスイッチバック路３３へ案内し、次いで駆動ローラである排紙ローラ２５ａが反時計方向に回転することで排紙トレイ４１側に搬送し、用紙Ｓの後端が分岐爪３１の自由端を抜けたところで時計方向に回転する。今まで用紙後端であった方を先端として、用紙Ｓは搬送ローラ対３２ａ，３２ｂに向け図１０中二点鎖線で示す両面搬送路３０に搬送させる。その後、用紙Ｓを上記のようにレジストローラ対１３に到達させる。レジストローラ対１３でタイミングをとって、片面に画像を有している用紙Ｓを再度、２次転写ローラ１２のある２次転写部に向けて搬送させることにより、中間転写ベルト４上のトナー画像が用紙Ｓの他面側に転写される。
【００３９】
用紙Ｓの他面に形成すべき画像は、この用紙Ｓが所定のところまで搬送されたとき、開始される作像工程により順次形成される。この場合の作像工程もまた前述の片面画像形成時のフルカラートナー画像形成と同様であり、このフルカラートナー画像を中間転写ベルト４上に担持させる。ただし、用紙Ｓは両面搬送路（再給紙反転路）３０で前後が反転されているため、最初に作像されたときに対し、シート搬送方向で逆から作像されるよう、光走査装置８から出射される画像データの作成が制御、実行される。
このようにして両面にフルカラートナー画像が転写された用紙Ｓは再度、図１０中一点鎖線で示す片面搬送路を介して定着部１４による定着処理を経て、排紙ローラ対２５ａ，２５ｂにより排紙トレイ４１上に排紙される。両面作像の効率を上げるため、用紙の表、裏に形成すべき画像の形成タイミングは制御手段（図示せず）により実行される。
【００４０】
図１および図２において、符号１６は、画像形成部２の操作の制御を行うコントロールパネルであってこのコントロールパネル１６を配した側が本画像形成装置の装置本体１の正面側になっている。したがって、この画像形成装置ではシート排紙部２５が装置本体１の前面側に配置され、シート積載部４０に排出される用紙が装置本体１の手前側から後側に向かって排紙される前面排紙型の装置構成となっている。
【００４１】
装置本体１の上部には、画像形成部２を覆う上カバー部材としての上カバー１８が設けられ、この上カバー１８の上面部分をシート積載部４０のシート排出台としての排紙トレイ（シート積載面）４１として用いている。上カバー１８の後端側の辺には支持部を設けていない。この構成によって、上カバー１８の排紙トレイ４１の前後方向幅より長い長尺シートであってもその一部が排紙トレイ４１を越えて後側へ垂らすことで支障なくその長尺シートをストックすることができる。
【００４２】
また、上カバー１８は、図２に示すように、その下部に画像形成部（画像形成手段）２の一部である光走査装置８を支持しており、装置の後端側に設けたヒンジ１７を中心に上方へ開放可能に構成されている。この上カバー１８は、後述するロック手段としてのロックレバー６０によって装置本体１にロックされ、このロックを解除すると揺動・開閉可能な状態になる。そして、図示を省略しているが、上カバー１８を反時計方向へ揺動・開放すると、下部の光走査装置８が一緒に揺動上昇され、画像形成ユニットにアクセスすることが可能となり、メンテナンス等を容易に行うことができる。さらに、本例では上カバー１８を開放した部分から画像形成部２の感光体３ａ〜３ｄ、これらの周囲にそれぞれ配置された帯電装置７、現像装置９およびクリーニング装置１１が一体化された４つのプロセスカートリッジを交換等のため取り出し・装着可能である。
【００４３】
上記した上カバー１８を揺動・開放するとき、排紙トレイ４１の後端側が下となるように揺動上昇されるが、排紙トレイ４１上にシートがストックされているときに誤って揺動・開放してしまうと、ストックしていたシートが装置の後側に落下するという問題が生じる。すなわち、ストックしたシートＳを取り忘れて上カバー１８を回動してしまうと、排紙トレイ４１にストックしたシートＳが装置本体１の裏側に落ちてしまうという問題が発生する。この問題は、図示しない支持部を上カバー１８の後端側にも設けることによって解決できるが、長尺シートの場合その後端支持部に当たりストックに支障がでてしまう。
【００４４】
そこで、本例では、ロックレバー６０のロックを解除して上カバー１８を揺動・開放可能状態にする操作部６１を排紙トレイ４１上で、しかもストックされたシートＳで隠れる位置に設けている。このロックレバー６０には、一端側にユーザが操作する操作部６１が、他端側に装置本体１に固着された突起６４に係合するロック爪６２がそれぞれ一体的に設けられている。ロックレバー６０は、上カバー１８に固着されたピン６３を中心に回転可能に支持されており、またピン６３の回りに装着された図示しないねじりコイルばねによって、ロック爪６２が常に突起６４に係合する向きの揺動付勢力が付与されている。ロックレバー６０の操作部６１は、排紙トレイ４１と同一面上に沿うような面を備えた板材で形成されていて、排紙トレイ４１にはその操作部６１に手を掛けられるようにするための扇状の図１に示す凹部４４が形成されている。
【００４５】
前記構成のとおり、上カバー１８を開放するときには凹部４４から手を差し込み、図示しないねじりコイルばねの前記付勢力に抗してロックレバー６０の操作部６１を上に持ち上げることにより、ロックレバー６０がピン６３を中心に時計方向に回転し、ロック爪６２が突起６４から外れる。そして、そのまま操作部６１を持ち上げることで、上カバー１８はヒンジ１７を中心として揺動される。
このように、上カバー１８を揺動・開閉可能にするロックレバー６０の操作部６１をシートＳのストックされる排紙トレイ４１に配置しているので、排紙トレイ４１上にシートＳがある状態で上カバー１８を揺動・開放してしまうことが確実に防止される。
【００４６】
装置本体１は、図３に示すように、フロントカバー２７がヒンジ２８を介して開閉可能に装着され、該フロントカバー２７を開くことにより、内部の中間転写ベルト４のユニットや廃トナーボトル６５および定着装置１４に対する交換メンテナンスや、装置本体１内のシート搬送路内でのジャム紙の処理を行うことができる（図１１参照）。
【００４７】
また、装置本体１は、図４に示すように、フロントカバー２７に給紙トレイ２１を挿入するための開口２９を形成し、その開口２９から給紙トレイ２１を図の左右方向に（本体正面から）着脱できるように構成される。図４は給紙トレイ２１、フリクションパッド２３および再搬送路２４ごと、装置本体１からＰ方向に取り出し、離脱している状態を表している。これらにより、メンテナンスや消耗品交換、ジャム処理等を装置本体１前面から行えるフルフロント操作が可能となり、背面から上記した作業を行うスペースを必要とせず、設置面積の低減を図れると共に使い勝手が良く、低コストな画像形成装置の提供が行える。
【００４８】
図１０および図１１を参照して、従来の画像形成装置における定着部１４、片面搬送路３５、両面搬送路３０および外装周りについて、後述の実施形態と関連する内容に関して補説する。
図１０において、７０は両面搬送路３０を形成・構成するガイド部材としての定着上ガイド板を、７１は定着部１４の出口近傍に設けられ、片面搬送路３５を形成するガイド部材としての定着出口ガイド板を、７５は排紙ローラ２５ｂの下方近傍に設けられ、片面搬送路３５を形成するガイド部材としての排紙下ガイド板を、それぞれ示す。
ここで、本発明の「ガイド部材」には、用紙を案内する本来のガイド部材の他に、用紙を案内する本来のガイド部材に接続したりする部材や、適宜一体的に設けられるガイドリブ等も含む広い概念用語を意味する。
図１１において、１ａは左外装カバーを、１ｂは右外装カバーを、７７は左外装カバー５５および右外装カバー１ｂにそれぞれ形成されているルーバ部７７を、７８は装置本体１の正面から見て装置本体１の一側部に相当する左外装カバー１ａから本体左フレーム５５側に設けられた電装部品配置箇所を、Ｘｃはシート搬送方向を、それぞれ示す。
なお、図１０および図１１において、定着上ガイド板７０に対向して両面搬送路３０を構成する図示しないガイド板を一体に形成されたフロントカバー２７（図１〜図４参照）が配置されている。また、図１０において、定着上ガイド板７０および定着出口ガイド板７１は、図において左斜め上端部を揺動支点として開閉自在なガイド板ユニットを構成していて、これを開放することで定着部１４のメインテナンスやジャム処理等の操作性向上を図っている（後述の図５および図６も同様）。
【００４９】
（参考例）
図６を参照して、本発明の参考例を説明する。
本参考例は、両面搬送路３０よりも定着部１４寄りで定着部１４の上方に設けられ、複数のガイド部材としての定着上ガイド板７０および定着出口ガイド板７１によって囲まれた空洞部６７と、排紙下ガイド板７５等で囲まれた空洞部６９と、空洞部６７，６９または定着上ガイド板７０および定着出口ガイド板７１の裏面に向かう気流を生成する定着部１４の高温部および後述する風路形状等からなる気流生成手段とを有することを特徴としている。
図６に示すように、定着部１４の高温部から上昇する水蒸気を含む気流Ａは、定着上ガイド板７０と定着出口ガイド板７１とによって囲まれた空洞部６７に集められる。空洞部６７は、上昇する水蒸気を集める効果からも上部には水蒸気を規制できる壁形状を持っているものであって、かつ、上記したように２種類のガイド板によって形成されており、より密閉性を有する構成である。
また、同様の構成として、同図に示すように、排紙下ガイド板７５によって囲まれて形成された空洞部６９等に水蒸気を集めることでも同様な機能を持つことができる。
【００５０】
（第１の実施形態）
図５に示すように、本実施形態の気流生成手段は、空洞部６７の内部に、シート搬送方向Ｘｃに搬送されるシート搬送面としての用紙搬送面とほぼ直交する方向の気流、つまり、図５に示す空洞部６７に気流Ｂを生成し持つものである。
これは、図１１に示したように、例えば本体左フレーム５５および本体右フレーム５６の左・右外装カバー１ａ，１ｂに設けられた気流生成手段としてのルーバ部７７による自然発生する気流（装置全体の温度は、装置本体１内の気流設計により装置本体１の左右に少なからず温度差が生じる、例えば左側面側が右側面側よりも高いようにする。これにより、空洞部６７には、温度差による気流が発生するものである。）または、軸流等ファンにより強制的に直交方向の気流を作ることでも構成できる。
このシート搬送方向Ｘｃと直交する気流Ｂにより、図５に示した空洞部６７へ上昇し集められる定着部１４からの空洞部６７に向かう気流Ａは、より空洞部６７へ引き込まれる作用を受け風速アップされ、さらに、水蒸気を空洞部６７へ引き込む効果を増加させることができる。
【００５１】
上述したように、左外装カバー１ａのルーバ部７７より自然発生する気流、あるいはファンにより外気を吸引、右外装カバー１ｂのルーバ部７７より機外へ排気・排風する構成とすることで、フレッシュな外気を取り込み、このフレッシュな外気によって空洞部６７を冷却し、集められた水蒸気を冷却、水滴とする作用を持たせることができる。
これは、フレッシュエアの影響を受けず、装置本体１内部の定着部１４によって加熱される定着出口ガイド板７１の搬送面側は、温度が高く水滴の付着がなく、フレッシュエアによって冷却された定着上ガイド板７０および定着出口ガイド板７１裏面側（空洞部６７側）を低温とすることによって結露、水滴付着しやすくしたものである。
定着上ガイド板７０および定着出口ガイド板７１の搬送リブ高さを高くすることで、さらなる温度差を確保可能とすることもできる。
図５において、３７は両面搬送路３０の搬送ガイドとして設けられた両面ガイド部を、７４は図２に示した排紙路２６の搬送ガイドとして設けられた排紙ガイド部を示す。
【００５２】
図１１に示したように、従来の装置においては、ハーネス配回し等電装部品配置効率を考慮し、本体左右フレーム５５および５６のどちらか一方に電装部品を集約させている。本例では、本体左フレーム５５と左外装カバー１ａとの間に電装部品配置箇所７８を設けている。
ここでは、シート搬送方向Ｘｃと直交する空洞部６７内の気流Ｃまたは気流Ｄの方向を電装部品配置箇所７８側とは逆側にすることで、電装部品に対する水滴付着による不具合発生を防止することができる。
【００５３】
上述した参考例または第１の実施形態の構成に加えて、以下の変形例１でもよい。すなわち、変形例１では、空洞部６７を構成する定着上ガイド板７０および定着出口ガイド板７１の裏面（空洞部６７内面）に、例えば吸湿部材を貼り付けることで、集められた水滴を空洞部６７内に容易に貯留することができる。
【００５４】
上述した参考例、第１実施形態または変形例１の構成に加えて、以下の変形例２でもよい。すなわち、変形例２では、図６（ａ）および図７（ａ）〜図７（ｄ）に示すように、空洞部６７を構成する定着上ガイド板７０の用紙搬送面とは逆の面（裏面）に、水滴を貯留させたい個所へガイドリブ７０ａを傾斜させた形状に設けることで、水滴を狙いの個所に搬送ガイド可能となる。例えばここでは、定着上ガイド板７０の裏面に付着した水滴６８を水滴ガイドリブ７０ａによって、下部に位置する定着出口ガイド板７１の裏面にリブ７１ａに囲まれた形状にて形成された貯留部７２へガイド搬送し貯留可能とすることができる。
【００５５】
上述した参考例、第１実施形態または変形例１の構成に加えて、以下の変形例３でもよい。すなわち、変形例３では、図６（ｂ）および図８（ａ）〜図８（ｅ）に示すように、定着上ガイド板７０の裏面にシート搬送方向Ｘｃと直交する方向へ高さの異なるリブ７０ｂ１〜７０ｂ５を配置し、（ここでは、気流の方向へ漸次高くなるリブ構成）として、各リブ７０ｂ１〜７０ｂ５に付着した水滴６８を下部に設けられている定着出口ガイド板７１の裏面の貯留部７２へガイドする構成としている。これにより、定着部１４の一部と見なせる定着部１４の加熱部に近接しより高温となる定着出口ガイド板７１へ水滴６８を移動し、より早く水滴を蒸発させることができる。
【００５６】
また、上述した参考例、第１実施形態、変形例１、２または３の構成に加えて、以下の変形例４でもよい。すなわち、変形例４では、図９に示すように、空洞部６７と定着部１４との間は、定着上ガイド板７０および定着出口ガイド板７１によって形成される風路形状であることを特徴としている。
すなわち、同図に示すように、定着出口ガイド板７１に穴形状７１ｂを設けることで、定着部１４の加熱部の略真上とした空洞部６７への気流Ａを容易に確保することが可能である。つまり、定着出口ガイド板７１には、変形例３での水滴貯留、加熱および気流ガイドの機能を同時に持たせることを可能としたものである。
【００５７】
以上説明したとおり、本実施形態によれば、上述した構成によって上述したとおりの作用・動作を行えるものであるから、上記発明の効果の欄に記載した効果を奏することは無論である。
本発明は、上述した実施形態の胴内排紙型の画像形成装置に限らず、例えば、モノクロの複写機や、モノクロのレーザプリンタやインクジェットプリンタ、あるいは転写体でシートを搬送しながら順次転写して重ね合わせる直接転写方式のタンデム型のカラー画像形成装置においても同様に適用し実施することができる。無論、無端ベルト状の感光体が単一の画像形成装置においても同様に適用し実施することができる。特に小型かつ軽量化された画像形成装置において、上述したような顕著な効果を奏するものである。
以上、本発明を特定の実施形態等について説明したが、本発明が開示する技術内容は、上述した実施形態や変形例等に例示されているものに限定されるものではなく、それらを適宜組み合わせて構成してもよく、本発明の範囲内において、その必要性および用途等に応じて種々の実施形態や変形例あるいは実施例を構成し得ることは当業者ならば明らかである。
【図面の簡単な説明】
【００５８】
【図１】本発明を適用する画像形成装置を左斜め上方から見た外観斜視図である。
【図２】図１の画像形成装置の装置本体側の内部構成例を示す概略的な縦断面図である。
【図３】装置本体からフロントカバーを開閉可能に構成した例を示す簡略的な正面図である。
【図４】装置本体からフロントカバーを着脱可能に構成した例を示す簡略的な正面図である。
【図５】本発明の第１の実施形態を示す画像形成装置の要部を右斜め上方から見た外観斜視図である。
【図６】図６（ａ）は、本発明の参考例および変形例２等を示す画像形成装置の要部の断面図、図６（ｂ）は、変形例３を示す定着上ガイド板の断面図である。
【図７】（ａ）は、変形例２を示す定着上ガイド板の断面図、（ｂ）は、同定着出口ガイド板の断面図、（ｃ）は、同定着上ガイド板の斜視図、（ｄ）は、同貯留部の斜視図である。
【図８】（ａ）は、変形例３を示す定着上ガイド板の断面図、（ｂ）は、同定着出口ガイド板の断面図、（ｃ）は、同定着上ガイド板、定着出口ガイド板および貯留部の断面図、（ｄ）は、同定着出口ガイド板の斜視図、（ｅ）は、同定着上ガイド板の要部の拡大斜視図である。
【図９】変形例４を示す定着部および定着出口ガイド板周りの斜視図である。
【図１０】従来の画像形成装置における定着部、片面搬送経路および両面搬送経路周辺の断面図である。
【図１１】従来の画像形成装置の要部および第１の実施形態等を補足説明するための斜視図である。
【符号の説明】
【００５９】
１    装置本体
１ａ    左外装カバー
１ｂ    右外装カバー
２    画像形成部
３    感光体（像担持体）
４    中間転写ベルト（中間転写体）
１４    定着部（気流生成手段）
１６    コントロールパネル（操作部）
１８    上カバー（上カバー部材）
２０    給紙部（シート給送部）
２５    シート排紙部（シート排出部）
２６    排紙路
２５ａ  排紙ローラ対
３０    両面搬送路（両面搬送経路）
３１    分岐爪
３５    片面搬送路（片面搬送経路）
４０    シート積載部
４１    排紙トレイ（シート排出台）
５５    本体左フレーム
５６    本体右フレーム
６７、６９    空洞部
６８          水滴
７０          定着上ガイド板（ガイド部材）
７０ａ        水滴ガイドリブ
７０ｂ１〜７０ｂ５    高さの異なるリブ
７１          定着出口ガイド板（ガイド部材）
７１ａ        リブ
７２          貯留部
７４          排紙下ガイド板（ガイド部材）
７７          ルーバ部（気流生成手段）
７８          電装部品配置箇所
Ａ，Ｂ，Ｃ，Ｄ    気流
Ｓ    シート（シート状記録媒体）
Ｘａ    シート排出方向（排紙方向）
Ｘｃ    シート搬送方向
Ｙ      シート幅方向
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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