(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
表面に静電潜像が形成される像担持体と、
キャリア液、前記キャリア液中に分散された着色粒子、及び前記キャリア液中に溶解された樹脂を含む液体現像剤を用いて、前記像担持体の表面に形成された静電潜像を顕像化した着色粒子像を形成する現像装置と、
前記像担持体に対向して配置された、回転可能な中間転写体と、
前記像担持体の表面上に形成された着色粒子像を、前記中間転写体に転写する１次転写部と、
前記中間転写体に転写された着色粒子像を記録媒体に転写する２次転写部と、
前記２次転写部による転写後、前記中間転写体に残留した液体現像剤を回収するクリーニング部と、
前記２次転写部より前記中間転写体の回転方向下流側であって、前記クリーニング部より前記中間転写体の回転方向上流側に配置され、前記液体現像剤に含まれる樹脂の凝集を促進させる凝集促進剤を、前記中間転写体の表面上に添加する凝集促進剤添加部とを備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記樹脂が、前記凝集促進剤に不溶である請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記凝集促進剤が、前記キャリア液と相互に可溶な液体である請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記キャリア液が、前記樹脂が不溶な第１溶媒と、前記樹脂が可溶な第２溶媒とを少なくとも含み、
前記凝集促進剤が、前記第１溶媒である請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記樹脂が、セルロースエーテル系樹脂を含み、
前記キャリア液が、トール油脂肪酸と脂肪族炭化水素との混合溶媒であり、
前記凝集促進剤が、脂肪族炭化水素である請求項４に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記セルロースエーテル系樹脂が、エチルセルロースである請求項５に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記樹脂が、環状オレフィン共重合体を含み、
前記キャリア液が、脂肪族炭化水素であり、
前記凝集促進剤が、アルコール系溶媒である請求項１又は請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記環状オレフィン共重合体が、ノルボルネンとエチレンとの共重合体である請求項７に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
プリンタ、複写機、ファクシミリ装置、及びこれらの機能を併せ持つ複合機等の電子写真方式の画像形成装置としては、種々の現像方式の現像装置が備えられたものが挙げられる。具体的には、例えば、使用する現像剤の形態により、乾式現像方式と湿式現像方式とに大別される。そのうち、湿式現像方式の現像装置では、トナー粒子や顔料等の着色粒子等をキャリア液中に分散させた液体現像剤が用いられる。そして、湿式現像方式の現像装置は、液体現像剤中で帯電した着色粒子が、電気泳動の原理により現像ローラ表面から感光体ドラム表面に移動し、そのことによって、像担持体である感光体ドラムの表面に形成された静電潜像を顕像化させるものである。
【０００３】
また、電子写真方式を利用した画像形成装置では、粒子径の比較的小さな着色粒子を含む現像剤を用いると、高解像度で階調性に優れた高画質な画像を形成することができると考えられる。しかしながら、乾式現像剤では、着色粒子の粒子径の小さくすれば、着色粒子が大気中に飛散しやすくなる傾向があった。これに対して、液体現像剤は、着色粒子がキャリア液中で分散しているので、着色粒子の大気中への飛散が充分に抑制することができると考えられる。このことより、乾式現像剤では、着色粒子の飛散を充分に抑制できないような粒子径の小さな着色粒子、例えば、平均粒子径がサブミクロンサイズの微細な着色粒子であっても、好適に使用することができる。よって、湿式現像方式の現像装置を備える画像形成装置は、このような平均粒子径の比較的小さな着色粒子を含む液体現像剤を用いることができるので、高解像度で階調性に優れた高画質な画像を形成することが期待できる。
【０００４】
また、液体現像剤を用いた画像形成装置としては、感光体ドラム上に形成された着色粒子像を、その周面に一旦転写（１次転写）した後、周面に転写された着色粒子像を記録媒体に転写（２次転写）するための中間転写ベルト等の中間転写体を備えた画像形成装置が挙げられる。このような中間転写体を介して、感光体ドラム上に形成された着色粒子像を記録媒体に転写する画像形成装置は、２次転写後に中間転写ベルト上に残留した液体現像剤を中間転写ベルトから回収する。
【０００５】
このような画像形成装置としては、例えば、特許文献１〜４に記載のものが挙げられる。
【０００６】
特許文献１には、中間転写ベルトに残留した残留現像剤を除去するクリーニング手段を印刷媒体にトナー画像を転写するために中間転写体に対向して設置する加圧ローラの下流側で現像ユニットの上流に設けた液体現像剤を使用する液体現像電子写真装置において、前記クリーニング手段が、印刷媒体に画像を転写した後の中間転写体にキャリア液を塗布するキャリア液塗布手段と、中間転写体に現像剤のトナー粒子の帯電特性と逆極性のバイアス電圧を印加するバイアス電圧印加手段と、キャリア液塗布手段で塗布したキャリア液と印刷媒体に画像を転写せず中間転写体に残留した液体現像剤とを中間転写体より除去して残留現像剤を回収する回収手段とを備える液体現像電子写真装置が記載されている。
【０００７】
また、特許文献２には、中間転写体を有する液体現像剤を用いた画像形成装置において、中間転写体から転写媒体に転写する２次転写位置と、２次転写位置に対して中間転写体の回転方向下流側で中間転写体にクリーニング部材が当接するクリーニング位置との間に、中間転写体上に液体を塗布するための液体塗布部材を配置した液体現像剤を用いた画像形成装置が記載されている。
【０００８】
また、特許文献３には、中間転写体を有する液体現像剤を用いた画像形成装置において、中間転写体から転写媒体に転写する２次転写位置と、２次転写位置に対して中間転写体の回転方向下流側で中間転写体にクリーニング部材が当接するクリーニング位置との間に、中間転写体上にキャリア液よりも低粘度の液体を塗布するための液体塗布部材を配置した液体現像剤を用いた画像形成装置が記載されている。
【０００９】
また、特許文献４には、中間転写体を有する液体現像剤を用いた画像形成装置において、中間転写体から転写媒体に転写する２次転写位置と、２次転写位置に対して中間転写体の回転方向下流側で中間転写体にクリーニング部材が当接するクリーニング位置との間に、前記クリーニング部材で回収した現像剤の一部を塗布するための液体塗布部材を配置した液体現像剤を用いた画像形成装置が記載されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【００１０】
【特許文献１】特開２００３−３２３０５８号公報
【特許文献２】特開２００７−２５０２８号公報
【特許文献３】特開２００７−２５０２９号公報
【特許文献４】特開２００７−２５０３０号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【００１１】
液体現像剤は、上述したように、高画質な画像を形成するために、含有される着色粒子として、平均粒子径の比較的小さなものを用いる。一方、着色粒子の粒子径が小さいほど、比表面積が大きくなり、中間転写体等への付着力が高まる傾向があると考えられる。このことから、中間転写体を備えた画像形成装置において、２次転写後に中間転写体上に残留しやすいと考えられる。また、２次転写後に中間転写体上に残留した液体現像剤は、画像形成に影響を与えると考えられる。
【００１２】
よって、高画質な画像を形成させるためには、２次転写後に中間転写体上に残留した現像剤を好適にクリーニングすることができることが求められる。
【００１３】
特許文献１によれば、中間転写体に凝集／固着した液体現像剤を効果的に安定してクリーニングすることができることが開示されている。
【００１４】
また、特許文献２〜４によれば、中間転写体上に付着した付着物のクリーニングを容易にすることができることが開示されている。
【００１５】
しかしながら、特許文献１〜４に記載の画像形成装置では、２次転写後に、中間転写体上に残留した液体現像剤のクリーニングが不充分である場合があった。例えば、着色粒子として、結着樹脂と顔料等の着色剤とを含むトナーを含む液体現像剤を用いた場合ではなく、樹脂を溶解させたキャリア液に顔料等の着色剤を分散させた液体現像剤を用いた場合等に、液体現像剤のクリーニングが不充分である場合があった。
【００１６】
本発明は、かかる事情に鑑みてなされたものであって、２次転写後に、中間転写体上に残留した液体現像剤を好適にクリーニングすることができ、高画質な画像を形成することができる画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１７】
本発明の一態様に係る画像形成装置は、表面に静電潜像が形成される像担持体と、キャリア液、前記キャリア液中に分散された着色粒子、及び前記キャリア液中に溶解された樹脂を含む液体現像剤を用いて、前記像担持体の表面に形成された静電潜像を顕像化した着色粒子像を形成する現像装置と、前記像担持体に対向して配置した、回転可能な中間転写体と、前記像担持体の表面上に形成された着色粒子像を、前記中間転写体に転写する１次転写部と、前記中間転写体に転写された着色粒子像を記録媒体に転写する２次転写部と、前記２次転写部による転写後、前記中間転写体に残留した液体現像剤を回収するクリーニング部と、前記２次転写部より前記中間転写体の回転方向下流側であって、前記クリーニング部より前記中間転写体の回転方向上流側に配置され、前記液体現像剤に含まれる樹脂の凝集を促進させる凝集促進剤を、前記中間転写体の表面上に添加する凝集促進剤添加部とを備えることを特徴とする。
【００１８】
このような構成によれば、２次転写後に、中間転写体上に残留した液体現像剤を好適にクリーニングすることができる。よって、高画質な画像を形成することができる画像形成装置を提供することができる。
【００１９】
このことは、以下のことによると考えられる。
【００２０】
前記２次転写部より前記中間転写体の回転方向下流側であって、前記クリーニング部より前記中間転写体の回転方向上流側に配置された凝集促進剤添加部によって、前記液体現像剤に含まれる樹脂の凝集を促進させる凝集促進剤を、前記中間転写体の表面上に添加する。そうすることによって、２次転写後に、中間転写体上に残留した液体現像剤に対して、前記凝集促進剤が添加されることになり、前記液体現像剤に含まれる樹脂が凝集されると考えられる。この樹脂が凝集される際、着色粒子等も取り込んで凝集すると考えられる。そして、このように、着色粒子等を取り込んで凝集された樹脂は、前記クリーニング部によって、回収しやすいと考えられる。すなわち、粒子径の小さく、中間転写体に対する付着力の高い着色粒子であっても、凝集された樹脂とともに、前記クリーニング部によって、回収されると考えられる。
【００２１】
よって、２次転写後に、中間転写体上に残留した液体現像剤を好適にクリーニングすることができると考えられる。
【００２２】
また、前記画像形成装置において、前記樹脂が、前記凝集促進剤に不溶であることが好ましい。
【００２３】
このような構成によれば、２次転写後に、中間転写体上に残留した液体現像剤をより好適にクリーニングすることができる。
【００２４】
このことは、以下のことによると考えられる。
【００２５】
前記凝集促進剤は、液体現像剤に添加すると、液体現像剤に溶解されている樹脂を凝集させる、いわゆる、樹脂に対する貧溶媒であると考えられる。よって、２次転写後に、中間転写体上に残留した液体現像剤に、前記凝集促進剤を添加することによって、液体現像剤に溶解されている樹脂の凝集をより好適に進行させることができることによると考えられる。
【００２６】
また、前記画像形成装置において、前記凝集促進剤が、前記キャリア液と相互に可溶な液体であることが好ましい。
【００２７】
このような構成によれば、２次転写後に、中間転写体上に残留した液体現像剤をより好適にクリーニングすることができる。
【００２８】
このことは、以下のことによると考えられる。
【００２９】
２次転写後に、中間転写体上に残留した液体現像剤に、前記凝集促進剤を添加すると、前記凝集促進剤が液体現像剤に均一に分散することができると考えられる。よって、前記凝集促進剤の、液体現像剤に溶解されている樹脂を凝集させるという効果をより発揮できると考えられる。
【００３０】
また、前記画像形成装置において、前記キャリア液が、前記樹脂が不溶な第１溶媒と、前記樹脂が可溶な第２溶媒とを少なくとも含み、前記凝集促進剤が、前記第１溶媒であることが好ましい。
【００３１】
このような構成によれば、液体現像剤を構成する成分以外の成分を用いることなく、２次転写後に、中間転写体上に残留した液体現像剤を好適にクリーニングすることができる。
【００３２】
また、前記樹脂が、セルロースエーテル系樹脂を含み、前記キャリア液が、トール油脂肪酸と脂肪族炭化水素との混合溶媒であり、前記凝集促進剤が、脂肪族炭化水素であることが好ましい。
【００３３】
このような構成によれば、２次転写後に、中間転写体上に残留した液体現像剤を好適にクリーニングすることができ、さらに、光エネルギーや熱エネルギー等のエネルギーによらず、記録媒体に転写した着色粒子像を定着させて、画像を形成することができる。
【００３４】
このことは、以下のことによると考えられる。
【００３５】
まず、凝集促進剤として、脂肪族炭化水素を用いることによって、トール油脂肪酸と好適に相溶し、液体現像剤に溶解されているセルロースエーテル系樹脂を凝集させることができると考えられる。よって、着色粒子とともに凝集されたセルロースエーテル系樹脂を、クリーニング部で好適に回収することができると考えられる。
【００３６】
また、このような液体現像剤を用いると、着色粒子像が記録媒体に転写された後、キャリア液が記録媒体の内部に吸収されると考えられる。そして、その吸収の際に、セルロースエーテル系樹脂が、記録媒体の表面に留まっている顔料等の着色粒子を被覆しつつ、記録媒体の表面上に留まって、被膜を形成すると考えられる。このセルロースエーテル系樹脂の被膜によって、着色粒子が記録媒体に定着されると考えられる。よって、光エネルギーや熱エネルギー等のエネルギーによらず、記録媒体に転写した着色粒子像を定着させて、画像を形成することができる。
【００３７】
以上のことから、２次転写後に、中間転写体上に残留した液体現像剤を好適にクリーニングすることができ、さらに、光エネルギーや熱エネルギー等のエネルギーによらず、記録媒体に転写した着色粒子像を定着させて、画像を形成することができると考えられる。
【００３８】
また、前記セルロースエーテル系樹脂が、エチルセルロースであることが好ましい。
【００３９】
このような構成によれば、２次転写後に、中間転写体上に残留した液体現像剤を好適にクリーニングすることができ、さらに、光エネルギーや熱エネルギー等のエネルギーによらず、記録媒体に転写した着色粒子像をより好適に定着させることができる。
【００４０】
このことは、以下のことによると考えられる。
【００４１】
まず、前記セルロースエーテル系樹脂として、エチルセルロースを含有することによって、得られた被膜の乾燥性が高まると考えられる。また、前記キャリア液に、トール油脂肪酸を含有することによって、キャリア液にエチルセルロースが好適に溶解すると考えられる。
【００４２】
よって、光エネルギーや熱エネルギー等のエネルギーによらず、記録媒体に転写した着色粒子像をより好適に定着させることができると考えられる。
【００４３】
また、前記画像形成装置において、前記樹脂が、環状オレフィン共重合体を含み、前記キャリア液が、脂肪族炭化水素であり、前記凝集促進剤が、アルコール系溶媒であることが好ましい。
【００４４】
このような構成によれば、２次転写後に、中間転写体上に残留した液体現像剤を好適にクリーニングすることができ、さらに、光エネルギーや熱エネルギー等のエネルギーによらず、記録媒体に転写した着色粒子像を定着させて、画像を形成することができる。
【００４５】
このことは、以下のことによると考えられる。
【００４６】
まず、凝集促進剤として、アルコール系溶媒を用いることによって、液体現像剤に溶解されている環状オレフィン共重合体を凝集させることができると考えられる。よって、着色粒子とともに凝集された環状オレフィン共重合体を、クリーニング部で好適に回収することができると考えられる。
【００４７】
また、このような液体現像剤を用いると、着色粒子像が記録媒体に転写された後、キャリア液が記録媒体の内部に吸収されると考えられる。そして、その吸収の際に、環状オレフィン共重合体が、記録媒体の表面に留まっている顔料等の着色粒子を被覆しつつ、記録媒体の表面上に留まって、被膜を形成すると考えられる。このセルロースエーテル系樹脂の被膜によって、着色粒子が記録媒体に定着されると考えられる。よって、光エネルギーや熱エネルギー等のエネルギーによらず、記録媒体に転写した着色粒子像を定着させることができる。
【００４８】
以上のことから、２次転写後に、中間転写体上に残留した液体現像剤を好適にクリーニングすることができ、さらに、光エネルギーや熱エネルギー等のエネルギーによらず、記録媒体に転写した着色粒子像を定着させることができると考えられる。
【００４９】
また、前記環状オレフィン共重合体が、ノルボルネンとエチレンとの共重合体であることが好ましい。
【００５０】
このような構成によれば、２次転写後に、中間転写体上に残留した液体現像剤を好適にクリーニングすることができ、さらに、光エネルギーや熱エネルギー等のエネルギーによらず、記録媒体に転写した着色粒子像をより好適に定着させることができる。
【００５１】
このことは、以下のことによると考えられる。
【００５２】
まず、前記環状オレフィン共重合体として、ノルボルネンとエチレンとの共重合体である環状オレフィン共重合体を含有することによって、得られた被膜の乾燥性が高まると考えられる。また、前記キャリア液に、アルコール系溶媒を含有することによって、キャリア液に環状オレフィン共重合体が好適に溶解すると考えられる。
【００５３】
よって、光エネルギーや熱エネルギー等のエネルギーによらず、記録媒体に転写した着色粒子像をより好適に定着させることができると考えられる。
【発明の効果】
【００５４】
本発明によれば、２次転写後に、中間転写体上に残留した液体現像剤を好適にクリーニングすることができ、高画質な画像を形成することができる画像形成装置を提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【００５５】
【図１】本実施形態に係る画像形成装置の全体構成を示す概略図である。
【図２】液体現像剤循環装置を除いた画像形成装置の概略図である。
【図３】本実施形態に係る画像形成装置に備えられる凝集促進剤添加部の構成を示す概略図である。
【図４】本実施形態に係る画像形成装置に備えられる現像装置を一側面側から見た斜視図であり、長手方向における現像装置の全体的な構造を示す。
【図５】図４のＸ−Ｘ線に沿って切断した概略断面図である。
【図６】本実施形態に係る画像形成装置に備えられる液体現像剤循環装置における循環系統を説明するための図面である。
【発明を実施するための形態】
【００５６】
以下、本発明に係る実施形態について説明するが、本発明は、これらに限定されるものではない。
【００５７】
本実施形態に係る画像形成装置は、表面に静電潜像が形成される像担持体と、キャリア液、前記キャリア液中に分散された着色粒子、及び前記キャリア液中に溶解された樹脂を含む液体現像剤を用いて、前記像担持体の表面に形成された静電潜像を顕像化した着色粒子像を形成する現像装置と、前記像担持体に対向して配置した、回転可能な中間転写体と、前記像担持体の表面上に形成された着色粒子像を、前記中間転写体に転写する１次転写部と、前記中間転写体に転写された着色粒子像を記録媒体に転写する２次転写部とを備える画像形成装置である。すなわち、本実施形態に係る画像形成装置は、まず、液体現像剤を用いた湿式画像形成装置である。そして、本実施形態に係る画像形成装置は、中間転写体を備えた、いわゆるタンデム方式の画像形成装置である。さらに、本実施形態に係る画像形成装置は、上述したタンデム方式の湿式画像形成装置において、前記２次転写部による転写後、前記中間転写体に残留した液体現像剤を回収するクリーニング部と、前記２次転写部より前記中間転写体の回転方向下流側であって、前記クリーニング部より前記中間転写体の回転方向上流側に配置され、前記液体現像剤に含まれる樹脂の凝集を促進させる凝集促進剤を、前記中間転写体の表面上に添加する凝集促進剤添加部とを備えることを特徴とする画像形成装置である。
【００５８】
このような画像形成装置は、２次転写後に、中間転写体上に残留した液体現像剤を好適にクリーニングすることができる。よって、高画質な画像を形成することができる画像形成装置を提供することができる。
【００５９】
このことは、以下のことによると考えられる。
【００６０】
前記２次転写部より前記中間転写体の回転方向下流側であって、前記クリーニング部より前記中間転写体の回転方向上流側に配置された凝集促進剤添加部によって、前記液体現像剤に含まれる樹脂の凝集を促進させる凝集促進剤を、前記中間転写体の表面上に添加する。そうすることによって、２次転写後に、中間転写体上に残留した液体現像剤に対して、前記凝集促進剤が添加されることになり、前記液体現像剤に含まれる樹脂が凝集されると考えられる。この樹脂が凝集される際、着色粒子等も取り込んで凝集すると考えられる。そして、このように、着色粒子等を取り込んで凝集された樹脂は、前記クリーニング部によって、回収しやすいと考えられる。すなわち、粒子径の小さく、中間転写体に対する付着力の高い着色粒子であっても、凝集された樹脂とともに、前記クリーニング部によって、回収されると考えられる。
【００６１】
よって、２次転写後に、中間転写体上に残留した液体現像剤を好適にクリーニングすることができると考えられる。
【００６２】
以下、図面を参照して、本実施形態に係る画像形成装置について説明する。なお、以下の説明で用いられる「上」、「下」、「左」、「右」等の方向を表す用語は、単に説明の明瞭化を目的とするものであり、何ら本発明を限定するものではない。
【００６３】
図１は、本実施形態に係る画像形成装置（湿式画像形成装置）の全体構成を示す概略図である。図２は、液体現像剤循環装置を除いた画像形成装置の概略図である。なお、図１及び図２に示される画像形成装置は、カラープリンタであるが、記録媒体上に画像を形成することができる湿式画像形成装置であれば、特に限定されない。具体的には、複写機、ファクシミリ装置、これらの機能を併せ持つ複合機（ＭＦＰ）等が挙げられる。また、以下の説明で用いられる記録媒体は、表面に画像を形成することが可能なものであれば、特に限定されない。具体的には、コピー用紙、トレーシングペーパ、厚紙、ＯＨＰシート等が挙げられる。以下の説明では、記録媒体として、用紙を例に挙げて説明する。
【００６４】
画像形成装置（カラープリンタ）１は、図１に示すように、画像形成のための様々なユニットや部品が収納される上側本体部（装置本体）１Ａと、この上側本体部１Ａの下部に配置され、各色用の液体現像剤循環装置ＬＹ、ＬＭ、ＬＣ、ＬＢが収容される下側本体部１Ｂとから構成されている。ここでは、上側本体部１Ａと下側本体部１Ｂとを結ぶ配管類は図示を省略している。
【００６５】
また、上側本体部１Ａは、図２に示すように、画像データに基づいて、着色粒子像を形成するタンデム方式の画像形成部２と、用紙を収納する用紙収納部３と、画像形成部２で形成された着色粒子像を用紙上に転写する２次転写部４と、転写された未定着の着色粒子像を用紙上に定着させる定着部５と、着色粒子像を定着させ、用紙上に画像を形成させた用紙を機外に排出する排出部６と、用紙収納部３から排出部６まで用紙を搬送する用紙搬送部７とを備えている。
【００６６】
また、画像形成装置は、上述したように、２次転写部４と排出部６との間に、定着部５が備えられるのが一般的である。用いる液体現像剤の定着性が高ければ、この定着部５がなくてもよい。その際、定着部５の代わりに、搬送ローラを備えていてもよい。
【００６７】
画像形成部２は、中間転写体（中間転写ベルト）２１と、中間転写ベルト２１のクリーニング部２２と、凝集促進剤添加部１０１と、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、及びブラック（Ｂｋ）の各色にそれぞれ対応した画像形成ユニットＦＹ、ＦＭ、ＦＣ、及びＦＢとを備える。
【００６８】
中間転写ベルト２１は、導電性を有する無端状のベルト部材である。そして、中間転写ベルト２１は、画像を形成させる用紙のうち、用紙の搬送方向に直交する方向における長さが最大の用紙より幅広である。また、中間転写ベルト２１は、図１及び図２において時計回りに循環駆動される。なお、中間転写ベルト２１は、中間転写ベルト２１の循環駆動において外側を向く面を「表面」と記し、内側を向く面を「裏面」と記す。
【００６９】
画像形成ユニットＦＹ、ＦＭ、ＦＣ、及びＦＢは、中間転写ベルト２１の近傍に４つ並べて中間転写ベルト２１のクリーニング部２２と２次転写部４との間に配置される。なお、画像形成ユニットＦＹ、ＦＭ、ＦＣ、及びＦＢの配置の順番は、図示されたものに限定されないが、各色の混色による完成画像への影響を少なくする観点から好ましい配置の１つである。
【００７０】
画像形成ユニットＦＹ、ＦＭ、ＦＣ、及びＦＢのそれぞれは、像担持体である感光体ドラム１０と、帯電装置１１と、露光装置１２と、現像装置１４と、１次転写ローラ２０と、クリーニング装置２６と、除電装置１３と、キャリア液除去ローラ３０とを備える。なお、画像形成ユニットＦＹ、ＦＭ、ＦＣ、及びＦＢのうち、最も２次転写部４に近い位置に配置されるブラックの画像形成ユニットＦＢには、キャリア液除去ローラ３０が設けられていないが、その他の構成は同様である。
【００７１】
各画像形成ユニットＦＹ、ＦＭ、ＦＣ、ＦＢに対応して、それぞれ液体現像剤循環装置ＬＹ、ＬＭ、ＬＣ、ＬＢが設けられ、各色の液体現像剤の供給、並びに回収が行われるようになっている。画像形成ユニットＦＹ、ＦＭ、ＦＣ、ＦＢについては、後に詳述する。
【００７２】
感光体ドラム１０は、円柱状であり、その表面（周面）には、帯電（本実施形態ではプラス極性に帯電）された着色粒子像を担持可能な像担持体である。また、ここで図示される感光体ドラム１０は、反時計回りに回転可能である。
【００７３】
帯電装置１１は、感光体ドラム１０の表面を一様に帯電させる。
【００７４】
露光装置１２は、画像データ、例えば、外部の機器から入力された画像データに基づいて、一様に帯電された感光体ドラム１０の表面に光を照射する。これにより、感光体ドラム１０の表面に、画像データに基づいた静電潜像を形成する。露光装置１２としては、例えば、ＬＥＤを光源とした露光装置であるＬＥＤ露光装置等が挙げられる。
【００７５】
現像装置１４は、液体現像剤を、感光体ドラム１０の表面に形成された静電潜像に対向するように保持することで、静電潜像に着色粒子を付着させる。これにより、静電潜像は、着色粒子像として現像（顕像化）される。現像装置１４は、後で詳述する。
【００７６】
１次転写ローラ２０は、中間転写ベルト２１の裏面に、感光体ドラム１０と対向して配置されている。また、１次転写ローラ２０には、図示しない電源から着色粒子像を構成する着色粒子とは逆極性（本実施形態ではマイナス）の電圧を印加される。すなわち、１次転写ローラ２０は、中間転写ベルト２１と接触している位置で、中間転写ベルト２１に着色粒子と逆極性の電圧を印加する。中間転写ベルト２１は導電性を有するので、この印加電圧によって、中間転写ベルト２１の表面側及びその周辺に着色粒子が引き付けられる。中間転写ベルト２１は、着色粒子像を担持して、用紙まで搬送する中間転写体として機能する。
【００７７】
クリーニング装置２６は、感光体ドラム１０から中間転写ベルト２１に転写されずに残留した液体現像剤をクリーニングするための装置である。また、クリーニング装置２６は、液体現像剤搬送スクリュー２６１と、クリーニングブレード２６２とを備える。
【００７８】
クリーニング装置２６内に配置される液体現像剤搬送スクリュー２６１は、クリーニングブレード２６２によって掻き取られ、クリーニング装置２６内に収納された残留現像剤をクリーニング装置２６の外部に搬送する。
【００７９】
クリーニングブレード２６２は、感光体ドラム１０の表面に残留した液体現像剤を掻き取るように、感光体ドラム１０の回転軸方向に延びる板状の部材である。クリーニングブレード２６２は、その一端部が感光体ドラム１０の表面に摺接し、感光体ドラム１０の回転に伴って感光体ドラム１０上に残留した液体現像剤を掻き取る。
【００８０】
除電装置１３は、除電用の光源を有し、次の周回による画像形成に備えて、クリーニングブレード２６２による液体現像剤の除去後、感光体ドラム１０の表面を光源からの光によって除電する。
【００８１】
キャリア液除去ローラ３０は、感光体ドラム１０の回転軸と平行な回転軸を中心として感光体ドラム１０と同方向に回転可能な略円柱状の部材である。また、キャリア液除去ローラ３０は、感光体ドラム１０と中間転写ベルト２１とが接触する位置よりも２次転写部４が配置されている側に配置されており、中間転写ベルト２１の表面からキャリア液を除去する。
【００８２】
用紙収納部３は、着色粒子像を定着させる用紙を収容する部分である。用紙収納部３は、上側本体部１Ａの下部に配置される。また、用紙収納部３は、用紙を収容可能に形成された給紙カセット（図示せず）を含む。
【００８３】
２次転写部４は、中間転写ベルト２１上に形成された着色粒子像を用紙に転写する部分である。また、２次転写部４は、中間転写ベルト２１を支持する支持ローラ４１と、支持ローラ４１に対向して配置された２次転写ローラ４２とを有する。
【００８４】
定着部５は、用紙にトナー像を定着させる部分である。定着部５は、２次転写部の、用紙の搬送方向上流側、本実施形態においては、２次転写部の上側に配置されている。また、定着部５は、加熱ローラ４３と、加熱ローラ４３に対向して配置された加圧ローラ４４とを有している。
【００８５】
また、上述したように、用いる液体現像剤の定着性が高ければ、この定着部５がなくてもよい。その際、定着部５を構成する加熱ローラや加圧ローラの代わりに、搬送ローラ対を備えていてもよい。また、このような場合、２次転写部４では、着色粒子像が転写された後、定着される。
【００８６】
排出部６には、２次転写部４又は定着部５で着色粒子像が定着された用紙シートが排出される部分である。排出部６は、カラープリンタ１の上部に配置されている。
【００８７】
用紙搬送部７は、複数の搬送ローラ対を備え、用紙収納部３から、２次転写部４や定着部５を経て、排出部６まで用紙を搬送する。
【００８８】
中間転写ベルト２１のクリーニング部２２は、２次転写部４で、中間転写ベルト２１上の着色粒子像を記録媒体に転写した後、中間転写ベルト２１上に残留した液体現像剤を回収する部分である。また、中間転写ベルト２１のクリーニング部２２は、２次転写部４の、中間転写ベルト２１の回転方向下流側であって、画像形成部各画像形成ユニットＦＹ、ＦＭ、ＦＣ、ＦＢの、中間転写ベルト２１の回転方向上流側に配置される。
【００８９】
凝集促進剤添加部１０１は、中間転写ベルト２１の表面に凝集促進剤を添加する部分である。また、凝集促進剤添加部１０１は、２次転写部４より、中間転写ベルト２１の回転方向下流側であって、中間転写ベルト２１のクリーニング部２２より、中間転写ベルト２１の回転方向上流側に配置される。すなわち、凝集促進剤添加部１０１は、２次転写部４と中間転写ベルト２１のクリーニング部２２との間に配置される。そして、凝集促進剤添加部１０１によって、中間転写ベルト２１の表面に凝集促進剤を添加することによって、中間転写ベルト２１上に残留した液体現像剤を、中間転写ベルト２１のクリーニング部２２で効率的に回収できる。
【００９０】
また、凝集促進剤添加部１０１は、図３に示すように、塗布ローラ１０２、発泡ならしローラ１０３、及び供給ノズル１０４を備えている。なお、図３は、本実施形態に係る画像形成装置に備えられる凝集促進剤添加部の構成を示す概略図である。
【００９１】
供給ノズル１０４は、塗布ローラ１０２の周面に、凝集促進剤１０５を供給する。
【００９２】
塗布ローラ１０２は、その周面が中間転写ベルト２１に接触し、中間転写ベルト２１の回転に従動して回転可能に配置されている。これにより、塗布ローラ１０２は、供給ノズル１０４から供給された凝集促進剤１０５を、中間転写ベルト２１の表面に塗布することができる。また、塗布ローラ１０２は、その周面が中間転写ベルト２１に近接し、中間転写ベルト２１の回転速度に合わせて回転可能に配置されていてもよい。
【００９３】
発泡ならしローラ１０３は、その周面が塗布ローラ１０２に接触し、塗布ローラ１０２の回転に従動して回転可能に配置されている。また、発泡ならしローラ１０３は、塗布ローラ１０２の回転方向において、供給ノズル１０４からの凝集促進剤の供給位置より下流側で、塗布ローラ１０２と中間転写ベルト２１との接触位置より上流側の位置に配置される。この位置で、発泡ならしローラ１０３が塗布ローラ１０２に接触しながら回転することによって、塗布ローラ１０２の周面上に供給された凝集促進剤１０５の発泡を抑制することができる。また、発泡ならしローラ１０３は、凝集促進剤１０５を塗布ローラ１０２の周面上に均一に広げることができる。
【００９４】
凝集促進剤としては、液体現像剤に含まれる樹脂の凝集を促進させることができるものであれば、特に限定されない。このような凝集促進剤を、凝集促進剤添加部１０１で中間転写ベルト２１の表面に塗布することによって、２次転写後に中間転写ベルト２１上に残留した液体現像剤を、中間転写ベルト２１のクリーニング部２２で好適に回収できる。
【００９５】
凝集促進剤としては、具体的には、前記樹脂が不溶な液体であることが好ましい。さらに、この凝集促進剤は、液体現像剤に含まれるキャリア液と相互に可溶な液体であることが好ましい。すなわち、この凝集促進剤は、液体現像剤に含まれるキャリア液との相溶性が高いことが好ましい。
【００９６】
なお、ここで不溶とは、溶解させる対象物、ここでは樹脂をほとんど溶解させないことである。また、不溶な液体とは、溶解させる対象物、ここでは樹脂をほとんど溶解させず、液体現像剤に添加することによって、液体現像剤に含まれる樹脂の凝集を促進させる液体である。また、不溶とは、可溶との比較によるものであり、不溶な液体は、可溶な液体を用いたときより溶解性が低い液体である。また、ここで、相互に可溶とは、２種の液体をどのような混合比で混合させても、均一に混ざり合い、溶解することである。
【００９７】
また、液体現像剤は、上述したように、キャリア液と、キャリア液中に分散された着色粒子と、キャリア液中に溶解された樹脂とを含むものである。そして、液体現像剤は、キャリア液と着色粒子と樹脂とを含み、液体現像剤として使用可能なものであれば、特に限定されない。具体的には、以下のようなものが挙げられる。
【００９８】
液体現像剤の第１の例としては、例えば、キャリア液と、キャリア液中に分散された着色粒子と、キャリア液中に溶解された樹脂とを含み、前記樹脂が、セルロースエーテル系樹脂を含有する液体現像剤が挙げられる。
【００９９】
前記セルロースエーテル系樹脂が、エチルセルロースであることが好ましい。前記セルロースエーテル系樹脂の含有量は、前記液体現像剤１００質量部に対して、１〜６質量部であることが好ましい。
【０１００】
また、前記キャリア液が、トール油脂肪酸を含むことが好ましい。前記トール油脂肪酸の含有量は、前記液体現像剤１００質量部に対して２０〜９０質量部であることが好ましい。
【０１０１】
前記キャリア液は、液体キャリアの役割を果たし、得られる液体現像剤の電気絶縁性を高めることを目的として用いられる。前記キャリア液としては、電気絶縁性を有するものであって、液体現像剤のキャリア液として用いられるものであれば、特に限定されない。具体的には、例えば、２５℃における体積抵抗率が１０１０Ω・ｃｍ以上、すなわち電気伝導度が１００ｐＳ／ｃｍ以下の有機溶媒等が挙げられる。前記キャリア液としては、特に限定されないが、例えば、流動パラフィン等の、常温で液体の脂肪族炭化水素が好ましく用いられる。脂肪族炭化水素としては、具体的には、例えば、ｎ−パラフィン系炭化水素やｉｓｏ−パラフィン系炭化水素等のパラフィン系炭化水素、及びハロゲン化脂肪族炭化水素等が挙げられる。パラフィン系炭化水素としては、具体的には、例えば、ｎ−ヘキサン、ｎ−ヘプタン、ｎ−オクタン、ノナン、デカン、ドデカン、シクロヘキサン等が挙げられる。また、ハロゲン化脂肪族炭化水素としては、具体的には、例えば、パークロロエチレン、トリクロロエタン等が挙げられる。前記キャリア液としては、例示した各キャリア液を構成する有機溶媒を単独で用いてもよいし、２種以上組み合わせて用いてもよい。前記キャリア液としては、上述したように、流動パラフィン等の、常温で液体の脂肪族炭化水素を含むものが好ましく、分岐鎖を有する脂肪族炭化水素を含むものがより好ましい。
【０１０２】
また、前記キャリア液としては、市販のものも用いることができる。具体的には、例えば、エクソンモービル社製のアイソパーＧ、アイソパーＨ、アイソパーＫ、アイソパーＬ、アイソパーＭ、アイソパーＶ、株式会社ＭＯＲＥＳＣＯ製の流動パラフィン「モレスコホワイトＰ−４０」、「モレスコホワイトＰ−７０」、「モレスコホワイトＰ−２００」、コスモ石油株式会社製の流動パラフィン「コスモホワイトＰ−６０」、「コスモホワイトＰ−７０」、「コスモホワイトＰ−１２０」等が挙げられる。
【０１０３】
また、ここで使用し得るキャリア液としては、前記物性に加えて、セルロースエーテル系樹脂を溶解させることができるもの（セルロースエーテル系樹脂の溶解度が相対的に高いもの）が好ましい。そのようなキャリア液としては、例えば、植物性の油、動物性の油、鉱物性の油等の油類が挙げられ、これらのうちでも植物性の油が好ましく、さらには植物性の油のうちでも、上述したように、トール油脂肪酸（主成分：オレイン酸、リノール酸）が好ましい。
【０１０４】
また、前記キャリア液としては、セルロースエーテル系樹脂がキャリア液に溶解すれば特に限定されない。前記キャリア液としては、セルロースエーテル系樹脂の溶解度が相対的に高いもの（セルロースエーテル系樹脂の良溶媒）のみを用いてもよく、又は、セルロースエーテル系樹脂の良溶媒と、セルロースエーテル系樹脂の溶解度が相対的に低いもの（セルロースエーテル系樹脂の貧溶媒）とを混合して用いてもよい。その場合、用いるキャリア液の種類によってキャリア液全体の導電率ひいては液体現像剤の導電率が過度に高くならないように留意する。例えば、トール油脂肪酸をはじめ、植物性の油、動物性の油、鉱物性の油は、流動パラフィン等のような脂肪族炭化水素等と比べると、一般に、導電率が高い。したがって、セルロースエーテル系樹脂をキャリア液に良好に溶解させるために、キャリア液として前記油類を含むときは、その含有量に留意する必要がある。
【０１０５】
キャリア液全体における前記油類の含有量が多いほど、セルロースエーテル系樹脂の溶解度の点で有利となるが、導電率の点で不利となる傾向がある。一方、キャリア液全体における前記油類の含有量が少ないほど、導電率の点で有利となるが、セルロースエーテル系樹脂の溶解度の点で不利となるとなる傾向がある。前記油類の含有量は、液体現像剤中のセルロースエーテル系樹脂の種類や含有量等によっても異なるが、例えば、前記液体現像剤１００質量部に対して、２０〜９０質量部であることが好ましく、３０〜８０質量部であることがより好ましく、４０〜７０質量部であることがさらに好ましい。前記油類の含有量が少なすぎると、セルロースエーテル系樹脂をキャリア液に良好に溶解させることが困難となる傾向がある。また、前記油類の含有量が多すぎると、キャリア液全体の導電率ひいては液体現像剤の導電率が過度に高くなる傾向がある。液体現像剤の導電率が過度に高くなると、現像性が不足し、画像濃度が低くなり、かぶりが多くなる可能性がある。
【０１０６】
液体現像剤の導電率は、例えば、２００ｐＳ／ｃｍ以下であることが好ましい。したがって、トール油脂肪酸等の前記油類にセルロースエーテル系樹脂を溶解させ、得られた溶液（本明細書において「樹脂溶液」という）に高電気抵抗の脂肪族炭化水素を混合することにより、キャリア液全体の導電率ひいては液体現像剤の導電率を例えば２００ｐＳ／ｃｍ以下に調整することが好ましい。
【０１０７】
前記着色粒子としては、顔料を結着樹脂に分散させたトナーであっても、顔料そのものであってもよい。そのような顔料としては、例えば、従来公知の有機顔料や無機顔料を特に限定することなく用いることができる。
【０１０８】
例えば、黒色顔料としては、カーボンブラック、オイルファーネスブラック、チャンネルブラック、ランプブラック、アセチレンブラック、アニリンブラック等のアジン系色素、金属塩アゾ色素、金属酸化物、複合金属酸化物等が挙げられる。黄色顔料としては、カドミウムイエロー、ミネラルファストイエロー、ニッケルチタンイエロー、ネーブルスイエロー、ナフトールイエローＳ、ハンザイエローＧ、ハンザイエロー１０Ｇ、ベンジジンイエローＧＲ、キノリンイエローレーキ、パーマネントイエローＮＣＧ、タートラジンレーキ等が挙げられる。橙色顔料としては、モリブデンオレンジ、パーマネントオレンジＧＴＲ、ピラゾロンオレンジ、バルカンオレンジ、インダンスレンブリリアントオレンジＲＫ、ベンジジンオレンジＧ、インダンスレンブリリアントオレンジＧＫ等が挙げられる。赤色顔料としては、ベンガラ、カドミウムレッド、パーマネントレッド４Ｒ、リソールレッド、ピラゾロンレッド、ウォッチングレッドカルシウム塩、レーキレッドＤ、ブリリアントカーミン６Ｂ、エオシンレーキ、ローダミンレーキＢ、アリザリンレーキ、ブリリアントカーミン３Ｂ等が挙げられる。紫色顔料としては、ファストバイオレットＢ、メチルバイオレットレーキ等が挙げられる。青色顔料としては、Ｃ．Ｉ．Ｐｉｇｍｅｎｔ  Ｂｌｕｅ  １５：３、コバルトブルー、アルカリブルー、ビクトリアブルーレーキ、フタロシアニンブルー、無金属フタロシアニンブルー、フタロシアニンブルー部分塩素化物、ファーストスカイブルー、インダンスレンブルーＢＣ等が挙げられる。緑色顔料としては、クロムグリーン、酸化クロム、ピグメントグリーンＢ、マラカイトグリーンレーキ等が挙げられる。
【０１０９】
液体現像剤中の顔料の含有量は、１〜３０質量％が好ましい。より好ましくは、３質量％以上であり、さらに好ましくは、５質量％以上である。また、より好ましくは、２０質量％以下であり、さらに好ましくは、１０質量％以下である。
【０１１０】
液体現像剤中の顔料の平均粒子径、すなわち、体積基準の中位径（Ｄ５０）は、０．１〜１．０μｍであることが好ましい。顔料の平均粒子径が小さすぎると、現像性が不足し、画像濃度が低くなり、かぶりが多くなる可能性がある。また、顔料の平均粒子径が大きすぎると、定着性が低下する可能性がある。ここで、体積基準の中位径（Ｄ５０）とは、一般に、粒度分布が求められている１群の粒子の全体積を１００％として累積カーブを求めたときの累積カーブが５０％となる点の粒子径をいう。
【０１１１】
また、このような液体現像剤には、液体現像剤中の粒子の分散を促進し安定化するための分散安定剤を含有してもよい。分散安定剤としては、例えば、ビックケミー社製の「ＢＹＫ−１１６」等が好適である。その他、ルーブリゾール社製の「ソルスパース９０００」、「ソルスパース１１２００」、「ソルスパース１３９４０」、「ソルスパース１６０００」、「ソルスパース１７０００」、「ソルスパース１８０００」や、ＩＳＰ社製の「Ａｎｔａｒｏｎ（登録商標）Ｖ−２１６」、「Ａｎｔａｒｏｎ（登録商標）Ｖ−２２０」等も好ましく用いられ得る。
【０１１２】
液体現像剤中の分散安定剤の含有量は、１〜１０質量％程度、好ましくは、２〜６質量％程度である。
【０１１３】
前記セルロースエーテル系樹脂は、セルロース分子内の水酸基がアルコキシ基に置換された高分子である。その置換率としては、特に限定されないが、例えば、４５〜４９．５％であることが好ましい。また、アルコキシ基のアルキル部分が例えばヒドロキシル基等によって置換されていてもよい。セルロースエーテル系樹脂によって形成された被膜は、強靭性、熱安定性等に優れている。
【０１１４】
前記セルロースエーテル系樹脂としては、以下の性状であることが好ましい。まず、セルロースエーテル系樹脂がキャリア液に溶解した状態で長期間安定して存在可能であることが好ましい。さらに、記録媒体への画像の転写後に、記録媒体の表面上でキャリア液中のセルロースエーテル系樹脂の濃度が高くなって飽和溶解量を超えると、セルロースエーテル系樹脂が記録媒体の表面上に留まって被膜を形成可能であることが好ましい。このようなセルロースエーテル系樹脂としては、例えば、メチルセルロース、エチルセルロース等のアルキルセルロース；ヒドロキシエチルセルロース、ヒドロキシプロピルセルロース等のヒドロキシアルキルセルロース；ヒドロキシエチルメチルセルロース、ヒドロキシプロピルメチルセルロース、ヒドロキシエチルエチルセルロース等のヒドロキシアルキルアルキルセルロース；カルボキシメチルセルロース等のカルボキシアルキルセルロース；カルボキシメチルヒドロキシエチルセルロース等のカルボキシアルキルヒドロキシアルキルセルロース；等が挙げられる。これらは状況に応じて単独で用いてもよいし２種以上組み合わせて用いてもよい。これらのうちでも、熱エネルギーや光エネルギーを消費することなく、定着性に優れる液体現像剤が確実に得られるという点で、アルキルセルロースが好ましく、アルキルセルロースのうちでも、エチルセルロースが好ましい。
【０１１５】
前記セルロースエーテル系樹脂としては、市販されているものを使用することができる。例えば、エチルセルロースとして、ダウケミカル社製の「エトセル（登録商標）ＳＴＤ４」、「エトセル（登録商標）ＳＴＤ７」、「エトセル（登録商標）ＳＴＤ１０」等が挙げられる。これらは状況に応じて単独で用いてもよいし２種以上組み合わせて用いてもよい。
【０１１６】
前記セルロースエーテル系樹脂の含有量は、前記液体現像剤１００質量部に対して、１〜６質量部であることが好ましく、２〜５質量部であることがより好ましく、３〜４質量部であることがさらに好ましい。前記セルロースエーテル系樹脂の含有量が、少なすぎると、記録媒体の表面上に留まるセルロースエーテル系樹脂の被膜の量が少なくなり過ぎ、造膜性ひいては定着性が過度に不足する可能性がある。前記セルロースエーテル系樹脂の含有量が多すぎると、記録媒体の表面上に留まるセルロースエーテル系樹脂の被膜の量が多くなり過ぎ、被膜の乾燥性が過度に低下し、被膜の粘着性（タック性）が過度に大きくなり、画像の耐擦過性が過度に低下する可能性がある。また、現像性が不足し、画像濃度が低くなり、かぶりが多くなる可能性もある。
【０１１７】
液体現像剤の第２の例としては、例えば、キャリア液と、キャリア液中に分散された着色粒子と、キャリア液中に溶解された樹脂とを含み、前記樹脂が、環状オレフィン共重合体を含有する液体現像剤が挙げられる。
【０１１８】
前記環状オレフィン共重合体が、ノルボルネンとエチレンとの共重合体であることが好ましい。前記環状オレフィン共重合体の含有量は、前記液体現像剤１００質量部に対して、２〜８質量部であることが好ましい。
【０１１９】
前記キャリア液としては、前記液体現像剤の第１の例のキャリア液と同様のものが挙げられる。
【０１２０】
そして、ここで使用し得るキャリア液としては、前記物性に加えて、環状オレフィン共重合体を溶解させることができるもの（環状オレフィン共重合体の溶解度が相対的に高いもの）が好ましい。また、前記キャリア液としては、環状オレフィン共重合体がキャリア液に溶解すれば特に限定されない。前記キャリア液としては、環状オレフィン共重合体の溶解度が相対的に高いもの（環状オレフィン共重合体の良溶媒）のみを用いてもよく、又は、環状オレフィン共重合体の良溶媒と、環状オレフィン共重合体の溶解度が相対的に低いもの（環状オレフィン共重合体の貧溶媒）とを混合して用いてもよい。その場合、用いるキャリア液の種類によってキャリア液全体の導電率ひいては液体現像剤の導電率が過度に高くならないように留意する。
【０１２１】
前記着色粒子としては、前記液体現像剤の第１の例の着色粒子と同様のものが挙げられる。
【０１２２】
また、このような液体現像剤には、前記液体現像剤の第１の例と同様、液体現像剤中の粒子の分散を促進し安定化するための分散安定剤を含有してもよい。前記分散安定剤としては、前記液体現像剤の第１の例の分散安定剤と同様のものが挙げられる。
【０１２３】
前記環状オレフィン共重合体は、環状オレフィン骨格を主鎖に有し、環境負荷物質を含まない、非晶性で熱可塑性のオレフィン系樹脂である。そして、前記環状オレフィン共重合体は、透明性、軽量性、低吸水性等に優れている。前記環状オレフィン共重合体としては、主鎖が炭素−炭素結合からなり、主鎖の少なくとも一部に環状炭化水素構造を有する高分子化合物であることが好ましい。この環状炭化水素構造は、ノルボルネンやテトラシクロドデセンに代表されるような、環状炭化水素構造中に少なくとも一つのオレフィン性二重結合を有する化合物（環状オレフィン）を単量体として用いることで導入される。
【０１２４】
前記環状オレフィン共重合体としては、以下の性状であることが好ましい。まず、環状オレフィン共重合体がキャリア液に溶解した状態で長期間安定して存在可能であることが好ましい。さらに、記録媒体への画像の転写後に、記録媒体の表面上でキャリア液中の環状オレフィン共重合体の濃度が高くなって飽和溶解量を超えると、環状オレフィン共重合体が記録媒体の表面上に留まって被膜を形成可能であることが好ましい。このような環状オレフィン共重合体としては、例えば、（１）環状オレフィンの付加（共）重合体又はその水素添加物、（２）環状オレフィンとα−オレフィンとの付加共重合体又はその水素添加物、（３）環状オレフィンの開環（共）重合体又はその水素添加物、等が挙げられる。
【０１２５】
前記環状オレフィンの具体例としては、（ａ）シクロペンテン、シクロヘキセン、シクロオクテン；（ｂ）シクロペンタジエン、１，３−シクロヘキサジエン等の１環の環状オレフィン；（ｃ）ビシクロ［２．２．１］ヘプタ−２−エン（ノルボルネン）、５−メチル−ビシクロ［２．２．１］ヘプタ−２−エン、５，５−ジメチル−ビシクロ［２．２．１］ヘプタ−２−エン、５−エチル−ビシクロ［２．２．１］ヘプタ−２−エン、５−ブチル−ビシクロ［２．２．１］ヘプタ−２−エン、５−エチリデン−ビシクロ［２．２．１］ヘプタ−２−エン、５−ヘキシル−ビシクロ［２．２．１］ヘプタ−２−エン、５−オクチル−ビシクロ［２．２．１］ヘプタ−２−エン、５−オクタデシル−ビシクロ［２．２．１］ヘプタ−２−エン、５−メチリデン−ビシクロ［２．２．１］ヘプタ−２−エン、５−ビニル−ビシクロ［２．２．１］ヘプタ−２−エン、５−プロペニル−ビシクロ［２．２．１］ヘプタ−２−エン等の２環の環状オレフィン；（ｄ）トリシクロ［４．３．０．１２，５］デカ−３，７−ジエン（ジシクロペンタジエン）、トリシクロ［４．３．０．１２，５］デカ−３−エン；（ｅ）トリシクロ［４．４．０．１２，５］ウンデカ−３，７−ジエン若しくはトリシクロ［４．４．０．１２，５］ウンデカ−３，８−ジエン又はこれらの部分水素添加物（又はシクロペンタジエンとシクロヘキセンとの付加物）であるトリシクロ［４．４．０．１２，５］ウンデカ−３−エン；（ｆ）５−シクロペンチル−ビシクロ［２．２．１］ヘプタ−２−エン、５−シクロヘキシル−ビシクロ［２．２．１］ヘプタ−２−エン、５−シクロヘキセニルビシクロ［２．２．１］ヘプタ−２−エン、５−フェニル−ビシクロ［２．２．１］ヘプタ−２−エン等の３環の環状オレフィン；（ｇ）テトラシクロ［４．４．０．１２，５．１７，１０］ドデカ−３−エン（テトラシクロドデセン）、８−メチルテトラシクロ［４．４．０．１２，５．１７，１０］ドデカ−３−エン、８−エチルテトラシクロ［４．４．０．１２，５．１７，１０］ドデカ−３−エン、８−メチリデンテトラシクロ［４．４．０．１２，５．１７，１０］ドデカ−３−エン、８−エチリデンテトラシクロ［４．４．０．１２，５．１７，１０］ドデカ−３−エン、８−ビニルテトラシクロ［４，４．０．１２，５．１７，１０］ドデカ−３−エン、８−プロペニル−テトラシクロ［４．４．０．１２，５．１７，１０］ドデカ−３−エン等の４環の環状オレフィン；（ｈ）８−シクロペンチル−テトラシクロ［４．４．０．１２，５．１７，１０］ドデカ−３−エン、８−シクロヘキシル−テトラシクロ［４．４．０．１２，５．１７，１０］ドデカ−３−エン、８−シクロヘキセニル−テトラシクロ［４．４．０．１２，５．１７，１０］ドデカ−３−エン、８−フェニル−シクロペンチル−テトラシクロ［４．４．０．１２，５．１７，１０］ドデカ−３−エン；（ｉ）テトラシクロ［７．４．１３，６．０１，９．０２，７］テトラデカ−４，９，１１，１３−テトラエン（１，４−メタノ−１，４，４ａ，９ａ−テトラヒドロフルオレン）、テトラシクロ［８．４．１４，７．０１，１０．０３，８］ペンタデカ−５，１０，１２，１４−テトラエン（１，４−メタノ−１，４，４ａ，５，１０，１０ａ−へキサヒドロアントラセン）；（ｊ）ペンタシクロ［６．６．１．１３，６．０２，７．０９，１４］−４−ヘキサデセン、ペンタシクロ［６．５．１．１３，６．０２，７．０９，１３］−４−ペンタデセン、ペンタシクロ［７．４．０．０２，７．１３，６．１１０，１３］−４−ペンタデセン；ヘプタシクロ［８．７．０．１２，９．１４，７．１１１，１７．０３，８．０１２，１６］−５−エイコセン、ヘプタシクロ［８．７．０．１２，９．０３，８．１４，７．０１２，１７．１１３，ｌ６］−１４−エイコセン；（ｋ）シクロペンタジエンの４量体等の多環の環状オレフィン；等が挙げられる。これらの環状オレフィンは、それぞれ単独で又は２種以上を組み合わせて用いることができる。
【０１２６】
前記α−オレフィンとしては、炭素数が２〜２０、好ましくは２〜８のα−オレフィンが好ましく、その具体例としては、例えば、エチレン、プロピレン、１−ブテン、１−ペンテン、１−へキセン、３−メチル−１−ブテン、３−メチル−１−ペンテン、３−エチル−１−ペンテン、４−メチル−１−ペンテン、４−メチル−１−へキセン、４，４−ジメチル−１−ヘキセン、４，４−ジメチル−１−ペンテン、４−エチル−１−へキセン、３−エチル−１−ヘキセン、１−オクテン、１−デセン、１−ドデセン、１−テトラデセン、１−ヘキサデセン、１−オクタデセン、１−エイコセン等が挙げられる。これらのα−オレフィンは、それぞれ単独で又は２種以上を組み合わせて用いることができる。
【０１２７】
環状オレフィンの重合方法、環状オレフィンとα−オレフィンとの重合方法、及び得られた重合体の水素添加方法には、格別な制限はなく、公知の方法に従って行うことができる。
【０１２８】
また、環状オレフィン共重合体の構造には、格別な制限はなく、鎖状でも、分岐状でも、架橋状でもよいが、好ましくは直鎖状である。
【０１２９】
前記環状オレフィン共重合体としては、例えば、ノルボルネンとエチレンとの共重合体、又は、テトラシクロドデセンとエチレンとの共重合体が好ましく用いられ、ノルボルネンとエチレンとの共重合体がより好ましく用いられる。その場合の、共重合体中のノルボルネンの含有率は、６０〜８２質量％が好ましく、６０〜７９質量％がより好ましく、６０〜７６質量％がさらに好ましく、６０〜６５質量％が一層好ましい。ノルボルネン含有率が低すぎると、環状オレフィン共重合体の被膜のガラス転移温度が低くなり過ぎ、環状オレフィン共重合体被膜の造膜性が低下する可能性がある。また、ノルボルネン含有率が高すぎると、環状オレフィン共重合体の被膜のガラス転移温度が高くなり過ぎ、環状オレフィン共重合体被膜による顔料つまり画像の定着性が低下する可能性がある。また、キャリア液への環状オレフィン共重合体の溶解度が過度に低くなる可能性がある。
【０１３０】
前記環状オレフィン共重合体としては、市販されているものを使用することができる。例えば、ノルボルネンとエチレンとの共重合体として、トパース・アドヴァンスト・ポリマーズ・ゲーエムベーハー社製の「ＴＯＰＡＳ（登録商標）ＴＭ」（ノルボルネン含有率：約６０質量％、ガラス転移温度：約６０℃）、「ＴＯＰＡＳ（登録商標）ＴＢ」（ノルボルネン含有率：約６０質量％、ガラス転移温度：約６０℃）、「ＴＯＰＡＳ（登録商標）８００７」（ノルボルネン含有率：約６５質量％、ガラス転移温度：約８０℃）、「ＴＯＰＡＳ（登録商標）５０１３」（ノルボルネン含有率：約７６質量％、ガラス転移温度：約１４０℃）、「ＴＯＰＡＳ（登録商標）６０１３」（ノルボルネン含有率：約７６質量％、ガラス転移温度：約１４０℃）、「ＴＯＰＡＳ（登録商標）６０１５」（ノルボルネン含有率：約７９質量％、ガラス転移温度：約１６０℃）、「ＴＯＰＡＳ（登録商標）６０１７」（ノルボルネン含有率：約８２質量％、ガラス転移温度：約１８０℃）等が挙げられる。これらは状況に応じて単独で用いてもよいし２種以上組み合わせて用いてもよい。
【０１３１】
前記環状オレフィン共重合体の含有量は、前記液体現像剤１００質量部に対して、２〜８質量部であることが好ましく、３〜６質量部であることがより好ましく、３．５〜４質量部であることがさらに好ましい。環状オレフィン共重合体の含有量が少なすぎると、記録媒体の表面上に留まる環状オレフィン共重合体被膜の量が少なくなり過ぎ、造膜性ひいては定着性が過度に不足する可能性がある。また、環状オレフィン共重合体の含有量が多すぎると、記録媒体の表面上に留まる環状オレフィン共重合体被膜の量が多くなり過ぎ、被膜の乾燥性が過度に低下し、被膜の粘着性（タック性）が過度に大きくなり、画像の耐擦過性が過度に低下する可能性がある。
【０１３２】
また、液体現像剤に含まれるキャリア液としては、上述したように、単一の液体からなるものであってもよいし、２種類以上の液体を組み合わせたものであってもよい。
【０１３３】
液体現像剤に含まれるキャリア液として、２種類以上の液体を組み合わせたものを用いる場合、液体現像剤に含まれる樹脂が不溶な第１溶媒と、前記樹脂が可溶な第２溶媒とを少なくとも含む場合が挙げられる。すなわち、液体現像剤に含まれる樹脂に対する貧溶媒と良溶媒との混合溶媒が挙げられる。キャリア液が、このような第１溶媒と第２溶媒との混合溶媒である場合、前記凝集促進剤として、前記第１溶媒を用いることが好ましい。そうすることによって、液体現像剤を構成する成分以外の成分を用いることなく、２次転写後に、中間転写ベルト２１上に残留した液体現像剤を、中間転写ベルト２１のクリーニング部２２で好適にクリーニングすることができる。
【０１３４】
また、このような場合、本実施形態に係る画像形成装置としては、後述するように、液体現像剤を調製するキャリア液を貯留しているキャリアタンクから、液体現像剤を調製するためだけではなく、凝集促進剤として供給するように構成されていてもよい。
【０１３５】
このような場合、液体現像剤に含まれる樹脂が、セルロースエーテル系樹脂を含み、液体現像剤に含まれるキャリア液が、トール油脂肪酸と脂肪族炭化水素との混合溶媒であり、液体現像剤に含まれる凝集促進剤が、脂肪族炭化水素であることが好ましい。さらに、セルロースエーテル系樹脂としては、エチルセルロースが好ましい。
【０１３６】
このような液体現像剤及び凝集促進剤を用いることによって、２次転写後に、中間転写ベルト２１上に残留した液体現像剤を好適にクリーニングすることができ、さらに、光エネルギーや熱エネルギー等のエネルギーによらず、記録媒体に転写した着色粒子像を定着させて、画像を形成することができる。
【０１３７】
このことは、以下のことによると考えられる。
【０１３８】
まず、凝集促進剤として、脂肪族炭化水素を用いることによって、トール油脂肪酸と好適に相溶し、液体現像剤に溶解されているセルロースエーテル系樹脂を凝集させることができると考えられる。よって、着色粒子とともに凝集されたセルロースエーテル系樹脂を、クリーニング部で好適に回収することができると考えられる。
【０１３９】
また、このような液体現像剤を用いると、着色粒子像が記録媒体に転写された後、キャリア液が記録媒体の内部に吸収されると考えられる。そして、その吸収の際に、セルロースエーテル系樹脂が、記録媒体の表面に留まっている顔料等の着色粒子を被覆しつつ、記録媒体の表面上に留まって、被膜を形成すると考えられる。このセルロースエーテル系樹脂の被膜によって、着色粒子が記録媒体に定着されると考えられる。よって、光エネルギーや熱エネルギー等のエネルギーによらず、記録媒体に転写した着色粒子像を定着させて、画像を形成することができる。
【０１４０】
以上のことから、２次転写後に、中間転写ベルト２１上に残留した液体現像剤を好適にクリーニングすることができ、さらに、光エネルギーや熱エネルギー等のエネルギーによらず、記録媒体に転写した着色粒子像を定着させて、画像を形成することができると考えられる。
【０１４１】
また、上記のような場合、セルロースエーテル系樹脂の含有量が、液体現像剤１００質量部に対して１〜６質量部であり、トール油脂肪酸の含有量が、液体現像剤１００質量部に対して２０〜９０質量部であることが好ましい。そうすることによって、セルロースエーテル系樹脂やトール油脂肪酸の、上述した作用が好適に発揮できると考えられ、より好適にクリーニングできると考えられる。
【０１４２】
また、液体現像剤に含まれるキャリア液が、単一の液体からなるものである場合、液体現像剤に含まれる樹脂が、環状オレフィン共重合体を含み、液体現像剤に含まれるキャリア液が、脂肪族炭化水素であり、液体現像剤に含まれる凝集促進剤が、アルコール系溶媒であることが好ましい。さらに、前記環状オレフィン共重合体としては、ノルボルネンとエチレンとの共重合体であることが好ましい。
【０１４３】
このような液体現像剤及び凝集促進剤を用いることによって、２次転写後に、中間転写ベルト２１上に残留した液体現像剤を好適にクリーニングすることができ、さらに、光エネルギーや熱エネルギー等のエネルギーによらず、記録媒体に転写した着色粒子像を定着させて、画像を形成することができる。
【０１４４】
このことは、以下のことによると考えられる。
【０１４５】
まず、凝集促進剤として、アルコール系溶媒を用いることによって、液体現像剤に溶解されている環状オレフィン共重合体を凝集させることができると考えられる。よって、着色粒子とともに凝集された環状オレフィン共重合体を、クリーニング部で好適に回収することができると考えられる。
【０１４６】
また、このような液体現像剤を用いると、着色粒子像が記録媒体に転写された後、キャリア液が記録媒体の内部に吸収されると考えられる。そして、その吸収の際に、環状オレフィン共重合体が、記録媒体の表面に留まっている顔料等の着色粒子を被覆しつつ、記録媒体の表面上に留まって、被膜を形成すると考えられる。このセルロースエーテル系樹脂の被膜によって、着色粒子が記録媒体に定着されると考えられる。よって、光エネルギーや熱エネルギー等のエネルギーによらず、記録媒体に転写した着色粒子像を定着させることができる。
【０１４７】
以上のことから、２次転写後に、中間転写ベルト２１上に残留した液体現像剤を好適にクリーニングすることができ、さらに、光エネルギーや熱エネルギー等のエネルギーによらず、記録媒体に転写した着色粒子像を定着させることができると考えられる。
【０１４８】
また、上記のような場合、前記環状オレフィン共重合体の含有量が、前記液体現像剤１００質量部に対して２〜８質量部であることが好ましい。そうすることによって、環状オレフィン共重合体の、上述した作用が好適に発揮できると考えられ、より好適にクリーニングできると考えられる。
【０１４９】
また、供給ノズル１０４からの凝集促進剤の供給速度としては、中間転写ベルト２１のクリーニング部２２によるクリーニングが好適に行うことができれば、特に限定されない。凝集促進剤や樹脂の種類等によっても異なるが、具体的には、例えば、０．１５〜０．５ｇ／秒であることが好ましい。凝集促進剤の供給速度が遅すぎると、凝集促進剤を塗布することによって、クリーニング性を高めるという効果が不充分になる傾向がある。また、凝集促進剤の供給速度が速すぎても、クリーニング性を高めるという効果を飽和する傾向があるだけではなく、中間転写ベルト２１のクリーニング部２２によって回収される液体の量が増える。すなわち、クリーニング性を高めるという効果をさほど高めることなく、単に廃液の量が増えてしまう結果となる。
【０１５０】
次に、図４及び図５を参照しながら、現像装置１４について説明する。なお、図４は、図１及び図２に示す画像形成装置に備えられる現像装置を一側面側から見た斜視図であり、長手方向における現像装置の全体的な構造を示す。図５は、図４のＸ−Ｘ線に沿って切断した断面図である。
【０１５１】
現像装置１４は、後述する構成要素を収容する現像容器５０を含む。また、現像容器５０は、現像装置１４の長手方向、つまり感光体ドラム１０の回転軸方向に沿って延びる形状を有する部材である。
【０１５２】
現像装置１４は、本体フレーム５１、中間フレーム５５、上部フレーム５４、及び一対の側面フレーム５２，５３を含む。
【０１５３】
本体フレーム５１は、現像装置１４の長手方向に延びる容器状の部材である。また、本体フレーム５１は、図５に示すように上方に開口している。本体フレーム５１の内部には、現像装置１４の長手方向に延びる２段の溝部５１ａ，４０が形成されている。上側の溝部５１ａには、後述するニップ形成ローラ３３が回転可能に配置されている。下側の溝部４０には、第１搬送スクリュー４５が回転可能に配置されている。上側溝部５１ａおよび下側溝部４０は互いに連通されている。
【０１５４】
中間フレーム５５は、現像装置１４の長手方向に延びる容器状の部材である。また、中間フレーム５５は、上方に開口しているとともに、本体フレーム５１の開口の一部を覆うように本体フレーム５１に上方から取り付けられている。中間フレーム５５の底部には、現像装置１４の長手方向に延びる溝部４６が形成されている。溝部４６には、第２搬送スクリュー４７が回転可能に配置されている。
【０１５５】
上部フレーム５４は、現像装置１４の長手方向に延びる部材である。また、上部フレーム５４は、中間フレーム５５の開口を覆うように中間フレーム５５に上方から取り付けられている。
【０１５６】
本体フレーム５１、中間フレーム５５および上部フレーム５４は、互いに略同一の長手方向寸法を有している。
【０１５７】
一対の側面フレーム５２，５３は、現像容器５０の長手方向両端部において、本体フレーム５１の両側面および中間フレーム５５の両側面を覆っている。一方の側面フレーム５２からは、後述する第１回収路４０が現像装置１４の長手方向に突出している。
【０１５８】
図４及び図５に示すように、現像装置１４に液体現像剤を供給するための液体現像剤供給装置３８が、本体フレーム５１の外面にビス等で取り付けられている。液体現像剤供給装置３８は、現像装置１４内に延びる複数本（図４及び図５に示す現像装置の場合、５本）の分岐供給管３９を有している。
【０１５９】
液体現像剤供給装置３８は、供給チューブ８７２を介して、液体現像剤リザーブタンク（収容容器）２７７と接続されている。そして、液体現像剤供給装置３８は、液体現像剤ＬＤを収容する液体現像剤リザーブタンク２７７から液体現像剤ＬＤを現像装置１４に供給する。液体現像剤リザーブタンク２７７には、攪拌部材２７７ａが設けられており、攪拌部材２７７ａによって液体現像剤ＬＤは適宜攪拌される。
【０１６０】
現像装置１４は、図５に示すように、現像容器５０内において、現像ローラ３１、供給ローラ３２、ニップ形成ローラ３３、規制ブレード３５、現像ローラ帯電器３４、クリーニングローラ３７およびクリーニングブレード３６を備える。
【０１６１】
ニップ形成ローラ３３は、上述したように本体フレーム５１の上側溝部５１ａ内に回転可能に配置されたローラである。供給ローラ３２は、ニップ形成ローラ３３の斜め上方位置でニップ形成ローラ３３の回転軸方向に沿って延びるローラである。ニップ形成ローラ３３は、供給ローラ３２に当接した状態で配置されている。これにより、ニップ形成ローラ３３と供給ローラ３２との間には、供給ニップ部ＮＰが形成されている。上述した液体現像剤供給装置３８の複数の分岐供給管３９は、ニップ形成ローラ３３の回転軸方向に並んで配置されている。そして、分岐供給管３９の吐出口３９ａは、供給ニップ部ＮＰに向いている。したがって、液体現像剤は、液体現像剤供給装置３８によって供給ニップ部ＮＰに吐出される。図５では、ニップ形成ローラ３３は、反時計方向に回転され、供給ローラ３２は、時計方向に回転される。
【０１６２】
吐出口３９ａから供給ニップ部ＮＰに吐出された液体現像剤は、供給ニップ部ＮＰにおいて一時的に滞留された後、ニップ形成ローラ３３および供給ローラ３２の回転に伴って供給ニップ部ＮＰを通過し、供給ローラ３２の周面上に保持された状態で上方に運ばれる。供給ローラ３２の周面には、液体現像剤を保持するための溝が形成されている。
【０１６３】
規制ブレード３５は、その先端が供給ローラ３２の周面に圧接されている。その圧接状態により、規制ブレード３５は、供給ローラ３２の周面上の液体現像剤の量が所定量になるように規制する。また、規制ブレード３５は、例えば、ウレタンゴム等の材料から形成されている。規制ブレード３５によって掻き落とされた余剰の液体現像剤は、自然落下に従って上側溝部５１ａ、次に下側溝部４０で受け取られる。下側溝部（回収路）４０は、規制ブレード３５によって掻き落とされた液体現像剤を回収する第１回収路を構成しており、液体現像剤は第１搬送スクリュー４５の回転によって液体現像剤回収容器７０（図６）に搬送される。
【０１６４】
現像ローラ３１は、本体フレーム５１、中間フレーム５５、及び上部フレーム５４間に形成された開口部に、供給ローラ３２と接するように配置されている。現像ローラ３１は、ニップ形成ローラ３３や供給ローラ３２に平行に延び、図５では時計方向に回転される。したがって、現像ローラ３１と供給ローラ３２とが接するニップ部では、現像ローラ３１の周面は供給ローラ３２の周面と逆方向に移動する。これにより、現像ローラ３１の周面に、供給ローラ３２の周面に保持されている液体現像剤が受け渡される。供給ローラ３２上の液体現像剤の層厚が所定値に規制されているので、現像ローラ３１の周面に形成される液体現像剤層の層厚も所定値に保たれる。
【０１６５】
現像ローラ帯電器３４は、着色粒子の帯電極性と同極性の帯電電位を与えることで、現像ローラ３１に担持された液体現像剤層中の着色粒子を現像ローラ３１の周面側に移動させ、現像効率を向上させる作用を果たすものである。現像ローラ帯電器３４は、現像ローラ３１の回転方向から見て現像ローラ３１と供給ローラ３２との間のニップ部よりも下流側であって、現像ローラ３１と感光体ドラム１０との間のニップ部よりも上流側において、現像ローラ３１の周面に対向するように設けられている。
【０１６６】
現像ローラ３１は、感光体ドラム１０に接しており、感光体ドラム１０との間でニップ部を形成している。感光体ドラム１０の周面上の静電潜像の電位と現像ローラ３１に印加される現像バイアスとの電位差により、着色粒子が感光体ドラム１０の周面上に移動して静電潜像が現像される。これにより、着色粒子像が感光体ドラム１０の周面上に形成される。
【０１６７】
クリーニングローラ３７は、現像ローラ３１の回転方向から見て感光体ドラム１０の下流側に配置され、その周面が現像ローラ３１の周面に接触している。これにより、現像ローラ３１の周面上に残留する液体現像剤が掻き落とされる。掻き落とされた液体現像剤は、中間フレーム５５に形成された溝部４６に受け取られる。
【０１６８】
クリーニングブレード３６は、現像ローラ３１の回転方向から見てクリーニングローラ３７の下流側に配置され、その先端部が現像ローラ３１の周面に接触している。これにより、クリーニングローラ３７によって掻き落とされなかった現像ローラ３１の周面上に残留する液体現像剤がさらに掻き落とされる。掻き落とされた液体現像剤は、クリーニングブレード３６の表面に沿って流下し、中間フレーム５５に形成された溝部４６に受け取られる。溝部４６は、第２回収路として構成される。この第２回収路（溝部）４６内の液体現像剤は、第２搬送スクリュー４７の回転により、第２回収路４６と第１回収路４０とを連通させる合流路４８（図６）に導かれる。その後、合流路４８に導かれた液体現像剤は、第１回収路４０を通って液体現像剤回収容器７０に搬送される。
【０１６９】
次に、図６を参照しながら、液体現像剤を現像装置１４に供給するととともに、液体現像剤を現像装置１４から回収して再利用する、液体現像剤の循環系統について説明する。図６は、一つの液体現像剤循環装置ＬＣの概略構成図であり、液体現像剤の循環系統を模式的に示す。他の液体現像剤循環装置ＬＹ、ＬＭ、ＬＢも同じ構成である。液体現像剤循環装置ＬＣは、液体現像剤を現像装置１４に供給するととともに、第１回収路４０および第２回収路４６を介して液体現像剤回収容器７０に回収された液体現像剤を再利用するためのものである。
【０１７０】
また、液体現像剤として、キャリア液として２種類の液体を用いた場合について説明する。具体的には、この液体現像剤循環装置は、液体現像剤に含まれる樹脂をキャリア液に溶解させた樹脂溶液、液体現像剤に含まれる着色粒子である顔料をキャリア液に分散させた顔料分散液、及び２種類のキャリア液を混合することによって、液体現像剤を調製する場合について説明する。そして、この液体現像剤循環装置は、その一方のキャリア液を、凝集促進剤として用いることができるように構成されている。すなわち、液体現像剤循環装置は、一方のキャリア液を、凝集促進剤添加部１０１の供給ノズル１０４から塗布ローラ１０２に供給することができるように構成されている。
【０１７１】
液体現像剤循環装置ＬＣは、液体現像剤回収容器７０、現像剤調製容器２７２、第１キャリアタンク２８１、第２キャリアタンク２８２、樹脂溶液タンク２８３、顔料分散液タンク２８４、現像剤リザーブタンク２７７、及び複数のポンプＰ１〜Ｐ１２を含む。
【０１７２】
液体現像剤回収容器７０は、第１パイプ８３を介して現像剤調製容器２７２に接続されている。第１パイプ８３には、第１ポンプＰ１が配設されており、液体現像剤回収容器７０に回収された液体現像剤は、第１ポンプＰ１の駆動によって現像剤調製容器２７２に送られる。
【０１７３】
現像剤調製容器２７２は、回収された液体現像剤に、第１キャリア液、第２キャリア液、樹脂溶液、及び顔料分散液を加えることで、顔料濃度を適正範囲に調整するものである。顔料濃度が調整された液体現像剤は、現像装置１４に再度供給される。
【０１７４】
固形分濃度検出装置２７３は、現像剤調製容器２７２内の液体現像剤の顔料濃度を検出するための装置である。固形分濃度検出装置２７３は、現像剤調製容器２７２に接続されている環状の第２パイプ８４に接続されている。また、第２パイプ８４には、第２ポンプＰ２が取り付けられている。現像剤調製容器２７２内の液体現像剤は、第２ポンプＰ２の駆動により第２パイプ８４の入口端から固形分濃度検出装置２７３へ導かれ、その後、第２パイプ８４の出口端から現像剤調製容器２７２に戻される。
【０１７５】
第１キャリアタンク２８１は、第１キャリア液を貯留するタンクである。第２キャリアタンク２８２は、第２キャリア液を貯留するタンクである。固形分濃度検出装置２７３により、現像剤調製容器２７２内の顔料濃度が適正範囲よりも高いと判定された場合に、第１キャリアタンク２８１及び第２キャリアタンク２８２から現像剤調製容器２７２内に、第１キャリア液と第２キャリア液とが所定の割合で供給され、現像剤調製容器２７２内の液体現像剤の顔料濃度が下げられる。
【０１７６】
第１キャリアタンク２８１は、現像剤調製容器２７２と第３パイプ８５で接続されており、第３パイプ８５には、第３ポンプＰ３が配設されている。また、第３パイプ８５は、流路変更部２９１が備えられており、この流路変更部２９１を介して、凝集促進剤添加部１０１の供給ノズル１０４に接続されている。第３ポンプＰ３を駆動させ、この流路変更部２９１を切り替えることによって、第１キャリアタンク２８１から、第１キャリア液が現像剤調製容器２７２に供給されるだけではなく、凝集促進剤添加部１０１の供給ノズル１０４に供給される。よって、第１キャリア液を凝集促進剤としても用いることができる。
【０１７７】
また、第２キャリアタンク２８２は、現像剤調製容器２７２と第４パイプ８６で接続されており、第４パイプ８６には、第４ポンプＰ４が配設されている。第４ポンプＰ４の駆動によって、第２キャリアタンク２８２から現像剤調製容器２７２に第２キャリア液が供給される。
【０１７８】
樹脂溶液タンク２８３は、樹脂溶液を貯留するタンクである。固形分濃度検出装置２７３により、現像剤調製容器２７２内の樹脂濃度が適正範囲よりも低いと判定された場合に、樹脂溶液タンク２８３から現像剤調製容器２７２内に樹脂溶液が供給され、容器２７２内の液体現像剤の樹脂濃度が上げられる。樹脂溶液タンク２８３は、現像剤調製容器２７２と第５パイプ８７で接続されており、第５パイプ８７には、第５ポンプＰ５が配設されている。第５ポンプＰ５の駆動によって、樹脂溶液タンク２８３から現像剤調製容器２７２に、樹脂溶液が供給される。
【０１７９】
顔料分散液タンク２８４は、顔料分散を貯留するタンクである。固形分濃度検出装置２７３により、現像剤調製容器２７２内の顔料濃度が適正範囲よりも低いと判定された場合に、顔料分散液タンク２８４から現像剤調製容器２７２内に顔料分散液が供給され、容器２７２内の液体現像剤の顔料濃度が上げられる。顔料分散液タンク２８４は、現像剤調製容器２７２と第６パイプ８８で接続されており、第６パイプ８８には、第６ポンプＰ６が配設されている。第６ポンプＰ６の駆動によって、顔料分散液タンク２８４から現像剤調製容器２７２に、顔料分散液が供給される。
【０１８０】
現像剤調製容器２７２内には、液体現像剤を攪拌するための攪拌装置２７６が配設されている。攪拌装置２７６によって攪拌させることによって、現像剤調製容器２７２内へ導入された第１キャリア液、第２キャリア液、樹脂溶液、及び顔料分散液が、現像剤調製容器２７２内の既存の液体現像剤と均一に混合することができる。また、攪拌装置２７６によって攪拌させることによって、現像剤調製容器２７２内に収容されている液体現像剤において凝集することがある顔料を再分散させることができる。攪拌装置２７６は、回転軸と、この回転軸の先端に取り付けられた攪拌羽根とを含む。
【０１８１】
現像剤リザーブタンク２７７は、液体現像剤供給装置３８（図４）を介して現像装置１４に補給する液体現像剤を収納するタンクである。現像剤リザーブタンク２７７は、現像剤調製容器２７２と第７パイプ８７１で接続されており、第７パイプ８７１には、第７ポンプＰ７が配設されている。第７ポンプＰ７の駆動によって、現像剤調製容器２７２から現像剤リザーブタンク２７７に液体現像剤が供給される。
【０１８２】
また、現像剤リザーブタンク２７７は、液体現像剤供給装置３８（図４）と供給チューブ８７２によって接続されている。供給チューブ８７２には、上述したように、第８ポンプＰ８が配設されており、第８ポンプＰ８の駆動によって液体現像剤が現像剤リザーブタンク２７７から液体現像剤供給装置３８に供給される。
【０１８３】
さらに、現像剤リザーブタンク２７７は、第１キャリアタンク２８１と、第１直結管路９１１で接続されている。また、現像剤リザーブタンク２７７は、第２キャリアタンク２８２と、第２直結管路９１２で接続されている。また、現像剤リザーブタンク２７７は、樹脂溶液タンク２８３と、第３直結管路９１３で接続されている。また、現像剤リザーブタンク２７７は、顔料分散液タンク２８４と、第４直結管路９１４で接続されている。第１直結管路９１１、第２直結管路９１２、第３直結管路９１３、及び第４直結管路９１４には、第９ポンプＰ９、第１０ポンプＰ１０、第１１ポンプＰ１１、第１２ポンプＰ１２が、それぞれ配置されている。すなわち、現像剤リザーブタンク２７７には、第１キャリアタンク２８１、第２キャリアタンク２８２、樹脂溶液タンク２８３、及び顔料分散液タンク２８４から、第１キャリア液、第２キャリア液、樹脂溶液、及び顔料分散液を直接的に供給されることが可能となっている。第１直結管路９１１、第２直結管路９１２、第３直結管路９１３、及び第４直結管路９１４からの、第１キャリア液、第２キャリア液、樹脂溶液、及び顔料分散液の供給系統は、未だ回収液体現像剤が発生していないカラープリンタ１の使用開始時等に、既知の配合比に従って速やかに液体現像剤を生成する場合に活用される。
【０１８４】
なお、図示は省略しているが、液体現像剤回収容器７０、第１キャリアタンク２８１、第２キャリアタンク２８２、樹脂溶液タンク２８３、顔料分散液タンク２８４、及び現像剤リザーブタンク２７７の適所には、これらタンク内の液面高さを検知するための液面検出装置が設けられている。
【０１８５】
なお、第１キャリアタンク２８１及び第２キャリアタンクには、ブラック、マゼンタおよびイエローの各色用の現像剤調製容器が接続されているとともに、ブラック、マゼンタおよびイエローの各色用の現像剤リザーブタンクが接続されている。
【０１８６】
本実施形態に係る画像形成装置は、上記動作によって、液体現像剤を用いて記録媒体上に高画質な画像を形成することができる。
【実施例】
【０１８７】
以下に、実施例により本発明をさらに具体的に説明する。なお、本発明は、実施例に何ら限定されるものではない。
【０１８８】
（液体現像剤Ａの製造）
第１キャリア液としての流動パラフィン（株式会社ＭＯＲＥＳＣＯ製のモレスコホワイトＰ−２００）７２質量部に、着色粒子としてのシアン顔料（Ｃ．Ｉ．Ｐｉｇｍｅｎｔ  Ｂｌｕｅ  １５：３）２０質量部と、分散安定剤としてのルーブリゾール社製のＳｏｌｓｐｅｒｓｅ１７０００  ８質量部とを、混合した。その混合物を、ダイノーミル（株式会社シンマルエンタープライゼス製）で粉砕した。そうすることによって、顔料分散体が得られた。この顔料分散体は、含有される顔料の体積平均粒子径が０．５μｍであった。
【０１８９】
また、セルロースエーテル系樹脂としてのエチルセルロース（日進化成株式会社製のエトセル  ＳＴＤ４）５質量部を、第２キャリア液としてのトール油脂肪酸（ハリマ化成株式会社製のハートールＦＡ−１）９５質量部に溶解させることにより、樹脂溶液を調製した。
【０１９０】
そして、樹脂溶液と顔料分散体とを３：１の混合比（質量比）で混合することにより、顔料濃度が５質量％、樹脂濃度が３．８質量％であるシアンの液体現像剤Ａを製造した。
【０１９１】
なお、第１キャリア液である流動パラフィンには、樹脂であるエチルセルロースが不溶である。第２キャリア液であるトール油脂肪酸には、樹脂であるエチルセルロースが可溶である。
【０１９２】
（液体現像剤Ｂの製造）
環状オレフィン共重合体として、ノルボルネンとエチレンとの共重合体（トパース・アドヴァンスト・ポリマーズ・ゲーエムベーハー社製の「ＴＯＰＡＳ（登録商標）ＴＭ」（ノルボルネン含有率：約６０質量％、ガラス転移温度：約６０℃））５質量部を、キャリア液としての流動パラフィン（株式会社ＭＯＲＥＳＣＯ製の「モレスコホワイトＰ−２００」）９５質量部に溶解させることにより、樹脂溶液を調製した。
【０１９３】
また、キャリア液としての流動パラフィン（株式会社ＭＯＲＥＳＣＯ製の「モレスコホワイトＰ−２００」）７２質量部に、着色粒子としてのシアン顔料（Ｃ．Ｉ．Ｐｉｇｍｅｎｔ  Ｂｌｕｅ  １５：３）２０質量部と、分散安定剤としてのＩＳＰ社製の「Ａｎｔａｒｏｎ（登録商標）Ｖ−２１６」８質量部とを、ロッキングミル（セイワ技研社製の「ＲＭ−１０」）を用いて、駆動周波数６０Ｈｚにて、１時間、混合・分散させることにより、顔料分散体を調製した。
【０１９４】
顔料分散体中の顔料の平均粒子径（Ｄ５０）は０．５μｍであった。そして、樹脂溶液と顔料分散体とを３：１の混合比（質量比）で混合することにより、表１に示すように、顔料を５質量％、環状オレフィン共重合体を３．７５質量％含有するシアンの液体現像剤Ｂを製造した。
【０１９５】
なお、キャリア液である流動パラフィンには、樹脂であるノルボルネンとエチレンとの共重合体が可溶である。
【０１９６】
（実施例１）
図１〜６に示された画像形成装置（カラープリンタ）１（京セラミタ株式会社製の湿式画像形成装置の実験機、ポリイミド製の中間転写ベルトを備えた画像形成装置）を用い、以下の条件で、記録媒体としてのＡ４白紙上に所定の画像パターンを印字した。その際の印字条件は、線速０．１ｍ／秒、現像ローラに印加する現像バイアス３００Ｖ、感光体ドラムの表面電位４５０Ｖ、２次転写部の転写ローラに印加する転写バイアス（中間転写バイアス）３００Ｖ、２次転写時に、中間転写ベルトに流れる電流（転写電流）３０μＡの条件である。
【０１９７】
そして、凝集促進剤添加部１０１の供給ノズル１０４から、凝集促進剤として、エクソンモービル社製のアイソパーＧを供給速度０．２ｇ／秒で供給した。
【０１９８】
なお、液体現像剤Ａに含まれる樹脂は、凝集促進剤として用いられたアイソパーＧに不溶である。
【０１９９】
また、凝集促進剤として用いられたアイソパーＧは、液体現像剤Ａに含まれるキャリア液に対して相溶する。すなわち、凝集促進剤として用いられたアイソパーＧは、液体現像剤Ａに含まれるキャリア液と相互に溶解する。
【０２００】
（実施例２）
凝集促進剤として、アイソパーＧの代わりに液体現像剤Ａに含まれる第１キャリア液である流動パラフィン（株式会社ＭＯＲＥＳＣＯ製のモレスコホワイトＰ−２００）を用いたこと以外、実施例１と同様である。
【０２０１】
なお、液体現像剤Ａに含まれる樹脂は、凝集促進剤として用いられたモレスコホワイトＰ−２００に不溶である。
【０２０２】
また、凝集促進剤として用いられたモレスコホワイトＰ−２００は、液体現像剤Ａに含まれるキャリア液に対して相溶する。すなわち、凝集促進剤として用いられたモレスコホワイトＰ−２００は、液体現像剤Ａに含まれるキャリア液と相互に溶解する。
【０２０３】
（実施例３）
液体現像剤として、液体現像剤Ａの代わりに液体現像剤Ｂを用い、さらに、凝集促進剤として、アイソパーＧの代わりにイソプロパノールを用いたこと以外、実施例１と同様である。
【０２０４】
なお、液体現像剤Ｂに含まれる樹脂は、凝集促進剤として用いられたイソプロパノールに不溶である。
【０２０５】
また、凝集促進剤として用いられたイソプロパノールは、液体現像剤Ｂに含まれるキャリア液に対して相溶しにくい。
【０２０６】
（比較例１）
凝集促進剤として、アイソパーＧの代わりに液体現像剤Ａに含まれる第２キャリア液であるトール油脂肪酸（ハリマ化成株式会社製のハートールＦＡ−１）を用いたこと以外、実施例１と同様である。
【０２０７】
なお、液体現像剤Ａに含まれる樹脂は、凝集促進剤として用いられたハートールＦＡ−１に可溶である。
【０２０８】
また、凝集促進剤として用いられたハートールＦＡ−１は、液体現像剤Ａに含まれるキャリア液に対して相溶する。すなわち、凝集促進剤として用いられたハートールＦＡ−１は、液体現像剤Ａに含まれるキャリア液と相互に溶解する。
【０２０９】
（比較例２）
凝集促進剤として、イソプロパノールの代わりに流動パラフィン（株式会社ＭＯＲＥＳＣＯ製のモレスコホワイトＰ−２００）を用いたこと以外、実施例３と同様である。
【０２１０】
なお、液体現像剤Ｂに含まれる樹脂は、凝集促進剤として用いられたモレスコホワイトＰ−２００に可溶である。
【０２１１】
また、凝集促進剤として用いられたモレスコホワイトＰ−２００は、液体現像剤Ｂに含まれるキャリア液と同一である。
【０２１２】
（比較例３）
凝集促進剤添加部１０１の供給ノズル１０４から、何ら液体を供給しないこと以外、実施例１と同様である。
【０２１３】
（評価）
上記実施例１〜３及び比較例１〜３を以下のように評価した。
【０２１４】
そして、上記の各条件で、所定の画像パターンを１００枚印字した後、中間転写ベルトのクリーニング部を通過した後の中間転写ベルト（クリーニング後中間転写ベルト）を目視で確認した。さらに、１００枚印字後の記録媒体上に形成された画像（形成画像）を目視で確認した。
【０２１５】
その結果、クリーニング後中間転写ベルト上に、残留液体現像剤がほとんど確認されず、さらに、形成画像にかぶり等の不具合の発生が確認されなければ、「◎」と評価した。
【０２１６】
クリーニング後中間転写ベルト上に、残留液体現像剤がある程度確認されるが、形成画像にかぶり等の不具合の発生が確認されなければ、「○」と評価した。
【０２１７】
クリーニング後中間転写ベルト上に、残留液体現像剤がある程度確認され、部分的に残留液体現像剤に基づく着色粒子のこびりつきが確認されれば、「△」と評価した。
【０２１８】
クリーニング後中間転写ベルト上に、全面的に残留液体現像剤に基づく着色粒子のこびりつきが確認されれば、「×」と評価した。
【０２１９】
その結果、実施例１が「◎」と評価され、実施例２及び実施例３が「○」と評価された。これに対して、比較例１及び比較例２が「△」と評価され、比較例３が「×」と評価された。
【０２２０】
このことから、２次転写後、中間転写ベルトのクリーニング部を通過する前に、液体現像剤に含まれる樹脂の凝集を促進させる凝集促進剤を、中間転写ベルトに添加した場合（実施例１〜３）、中間転写ベルトのクリーニング部による、中間転写ベルトのクリーニングが好適に行えることがわかった。これに対して、液体現像剤に含まれる樹脂が可溶な溶媒を添加した場合（比較例１，２）、樹脂の凝集を充分に促進させることができず、中間転写ベルトのクリーニング部による中間転写ベルトのクリーニングが不充分になることがわかった。さらに、２次転写後、中間転写ベルトのクリーニング部を通過する前に、何ら液体を塗布しない場合（比較例３）、中間転写ベルトのクリーニング部による中間転写ベルトのクリーニングがより不充分になることがわかった。
【符号の説明】
【０２２１】
１  画像形成装置（カラープリンタ）
２  画像形成部
３  用紙収納部
４  ２次転写部
５  定着部
６  排出部
７  用紙搬送部
１０  感光体ドラム
１１  帯電装置
１２  露光装置
１３  除電装置
１４  現像装置
２０  １次転写ローラ
２１  中間転写体（中間転写ベルト）
２２  クリーニング部
１０１  凝集促進剤添加部
１０２  塗布ローラ
１０３  発泡ならしローラ
１０４  供給ノズル
１０５  凝集促進剤
【図１】
0005303541.tif 000002
【図２】
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【図３】
0005303541.tif 000004
【図４】
0005303541.tif 000005
【図５】
0005303541.tif 000006
【図６】
0005303541.tif 000007