(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
階調に対応する印加エネルギを印字ヘッドの発熱体に印加して前記発熱体を発熱させるとともに、発熱した前記発熱体によりインクシートのインクを用紙に転写して印画を行う画像形成装置の印画品質の確認方法であって、
室温の保存状態で保存された基準となるインクシートを用いて複数の印加エネルギで印画した画像の濃度を、色の３原色および色の３原色によって作られる無彩色の各色について濃度計測手段により計測して、印加エネルギと濃度との関係を示す第１のデータを前記各色について取得するステップと、
室温よりも高温の保存状態で保存された検討すべきインクシートを用いて複数の印加エネルギで印画した画像の濃度を前記各色について前記濃度計測手段により計測して、前記各色について印加エネルギと濃度との関係を示す第２のデータを前記各色について取得するステップと、
前記印加エネルギと、前記第１のデータの濃度および前記第２のデータの濃度の濃度差との関係を示す第３のデータを前記各色について第１のグラフに表すステップとを備え、
前記第１のデータを取得するステップは、前記第１のデータを第２のグラフに表すステップを含み、
前記第２のデータを取得するステップは、前記第２のデータを第３のグラフに表すステップと、室温よりも高温の複数の保存状態で保存された検討すべき複数のインクシートを用いて、複数の前記第２のデータを取得するステップとを含み、
前記第３のデータを第１のグラフに表すステップは、印加エネルギと、前記第１のデータの濃度および前記複数の第２のデータの濃度の濃度差との関係をそれぞれ示す複数の前記第３のデータを、複数の前記第１のグラフに表すステップを含み、
前記複数の第１のグラフの前記複数の印加エネルギでの濃度差と、前記第２のグラフおよび前記第３のグラフの前記複数の印加エネルギでの濃度とに基づいて、０階調に対応する印加エネルギを設定するステップと、
前記第１のグラフを低い印加エネルギから順に検討し、濃度差が所定の濃度差より小さい印加エネルギの範囲の後に所定の濃度差よりも大きくなる印加エネルギを見出すステップとをさらに備え、
前記発熱体に印加する印加エネルギは、所定の幅を有する電圧パルスを含み、
前記印加エネルギを設定するステップは、０階調に対応する前記電圧パルスのパルス数を設定するステップを含む、印画品質の確認方法。
【請求項２】
階調に対応する印加エネルギを印字ヘッドの発熱体に印加して前記発熱体を発熱させるとともに、発熱した前記発熱体によりインクシートのインクを用紙に転写して印画を行う画像形成装置の印画品質の確認方法であって、
所定の保存状態で保存された基準となるインクシートを用いて複数の印加エネルギで印画した画像の濃度を濃度計測手段により計測して、印加エネルギと濃度との関係を示す第１のデータを取得するステップと、
前記所定の保存状態とは異なる状態で保存された検討すべきインクシートを用いて複数の印加エネルギで印画した画像の濃度を前記濃度計測手段により計測して、印加エネルギと濃度との関係を示す第２のデータを取得するステップと、
前記印加エネルギと、前記第１のデータの濃度および前記第２のデータの濃度の濃度差との関係を示す第３のデータを第１のグラフに表すステップと、
少なくとも前記第１のグラフに基づいて、印画品質を確認するステップとを備え、
前記第２のデータを取得するステップは、前記所定の保存状態とは異なる複数の状態で保存された検討すべき複数のインクシートを用いて、複数の前記第２のデータを取得するステップを含み、
前記第３のデータを第１のグラフに表すステップは、印加エネルギと、前記第１のデータの濃度および前記複数の第２のデータの濃度の濃度差との関係をそれぞれ示す複数の前記第３のデータを、複数の前記第１のグラフに表すステップを含み、
前記印画品質を確認するステップは、前記複数の第１のグラフの前記複数の印加エネルギでの濃度差に基づいて、０階調に対応する印加エネルギを設定するステップと、前記第１のグラフを低い印加エネルギから順に検討し、濃度差が所定の濃度差より小さい印加エネルギの範囲の後に所定の濃度差よりも大きくなる印加エネルギを見出すステップとを含む、印画品質の確認方法。
【請求項３】
前記第１のデータ、前記第２のデータおよび前記第３のデータは、色の３原色および色の３原色によって作られる無彩色の各色のうちの少なくとも１色について取得され、
前記第１のグラフは、色の３原色および色の３原色によって作られる無彩色の各色のうちの少なくとも１色について表される、請求項２に記載の印画品質の確認方法。
【請求項４】
前記第１のデータを取得するステップは、前記第１のデータを第２のグラフに表すステップを含み、
前記第２のデータを取得するステップは、前記第２のデータを第３のグラフに表すステップを含み、
前記印画品質を確認するステップは、前記第１のグラフの前記複数の印加エネルギでの濃度差に加えて、前記第２のグラフおよび前記第３のグラフの前記複数の印加エネルギでの濃度にも基づいて、０階調に対応する印加エネルギを設定するステップを含む、請求項２または３に記載の印画品質の確認方法。
【請求項５】
前記発熱体に印加する印加エネルギは、所定の幅を有する電圧パルスを含み、
前記印加エネルギを設定するステップは、０階調に対応する前記電圧パルスのパルス数を設定するステップを含む、請求項２〜４のいずれか１項に記載の印画品質の確認方法。
【請求項６】
前記基準となるインクシートは、前記所定の保存状態である室温の保存状態で保存されたインクシートを含み、
前記検討すべきインクシートは、前記所定の保存状態とは異なる室温よりも高温の保存状態で保存されたインクシートを含む、請求項２〜５のいずれか１項に記載の印画品質の確認方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、印画品質の確認方法に関し、特に、発熱体を発熱させることによりインクシートのインクを用紙に転写して印画を行う画像形成装置の印画品質の確認方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、発熱体にエネルギを印加することにより発熱体を発熱させ、その熱によってインクシートのインクを昇華または融解させて用紙に転写する感熱記録装置（画像形成装置）が知られている（たとえば、特許文献１および特許文献２参照）。上記特許文献１および特許文献２に開示された感熱記録装置（画像形成装置）では、発熱体に通電することにより発熱体にエネルギを与えて発熱させるとともに、発熱体に対する通電時間を階調に応じて多段階に選択することにより、発熱体の発熱量を多段階に調整している。これにより、インクの昇華量を調整することによって、多階調による印字を可能にしている。ここで、一般的に、インクシ−トが高温の保存状態で保存された場合には、インクシートが熱により変質する場合がある。そのような高温状態で保存されて変質したインクシ−トを用いて、ある値のエネルギを発熱体に与えた場合に印字される画像の濃度は、通常の保存状態（たとえば、室温）で保存されたインクシートを用いて、ある値のエネルギを発熱体に与えた場合に印字される画像の濃度とは異なってくる。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
しかしながら、上記特許文献１および特許文献２に記載の感熱記録装置（画像形成装置）では、明確には記載されていないが、発熱体に対して印加する通電時間は、基準となる温度状態（たとえば、室温）で保存されたインクシートを使用した場合のみを想定して設定されていると考えられる。このため、高温状態で保存され、変質したインクシ−トを使用して印画する場合には、基準となる温度状態（たとえば、室温）で保存されたインクシートを使用した場合を想定して設定された通電時間では、０階調に対応する通電時間であっても０階調でない状態で印画される場合があるという問題点がある。
【０００４】
この発明は、上記のような課題を解決するために為されたものであり、この発明の１つの目的は、基準となる状態とは異なる状態で保存されたインクシートを使用した場合にも、０階調で印画されるように設定された部分が正常に０階調で印画されるように、０階調に対応する印加エネルギの設定が可能な印画品質の確認方法を提供することである。
【０００５】
【特許文献１】特公平６−３２９４２号公報
【特許文献２】特許２５６０３５１号公報
【課題を解決するための手段および発明の効果】
【０００６】
この発明の第１の局面による印画品質の確認方法は、階調に対応する印加エネルギを印字ヘッドの発熱体に印加して発熱体を発熱させるとともに、発熱した発熱体によりインクシートのインクを用紙に転写して印画を行う画像形成装置の印画品質の確認方法であって、室温の保存状態で保存された基準となるインクシートを用いて複数の印加エネルギで印画した画像の濃度を、色の３原色および色の３原色によって作られる無彩色の各色について濃度計測手段により計測して、印加エネルギと濃度との関係を示す第１のデータを各色について取得するステップと、室温よりも高温の保存状態で保存された検討すべきインクシートを用いて複数の印加エネルギで印画した画像の濃度を各色について濃度計測手段により計測して、各色について印加エネルギと濃度との関係を示す第２のデータを各色について取得するステップと、印加エネルギと、第１のデータの濃度および第２のデータの濃度の濃度差との関係を示す第３のデータを各色について第１のグラフに表すステップとを備え、第１のデータを取得するステップは、第１のデータを第２のグラフに表すステップを含み、第２のデータを取得するステップは、第２のデータを第３のデータに表すステップと、室温よりも高温の複数の保存状態で保存された検討すべき複数のインクシートを用いて、複数の第２のデータを取得するステップとを含み、第３のデータを第１のグラフに表すステップは、印加エネルギと、第１のデータの濃度および複数の第２のデータの濃度の濃度差との関係をそれぞれ示す複数の第３のデータを、複数の第１のグラフに表すステップを含み、複数の第１のグラフの複数の印加エネルギでの濃度差と、第２のグラフおよび第３のグラフの複数の印加エネルギでの濃度とに基づいて、０階調に対応する印加エネルギを設定するステップと、第１のグラフを低い印加エネルギから順に検討し、濃度差が所定の濃度差より小さい印加エネルギの範囲の後に所定の濃度差よりも大きくなる印加エネルギを見出すステップとをさらに備え、発熱体に印加する印加エネルギは、所定の幅を有する電圧パルスを含み、印加エネルギを設定するステップは、０階調に対応する電圧パルスのパルス数を設定するステップを含む。
【０００７】
この第１の局面による印画品質の確認方法では、上記のように、室温の保存状態で保存された基準となるインクシートの印加エネルギと濃度との関係を示す第１のデータの濃度と、室温よりも高温の保存状態で保存された検討すべきインクシートの印加エネルギと濃度との関係を示す第２のデータの濃度との濃度差の第３のデータを第１のグラフに表すとともに、その第１のグラフに基づいて印画品質を確認することによって、室温よりも高温の保存状態で保存されたインクシートを使用した場合に、室温の保存状態で保存されたインクシートに比べてどのような濃度のバラツキを示すかを、第１のグラフによって確認することができるとともに、確認した濃度のバラツキに基づいて、たとえば、０階調に対応する印加エネルギを設定することができる。これにより、室温よりも高温の保存状態で保存されたインクシートを使用した場合にも正常に印画することができるような印加エネルギを設定することができる。
【０００８】
また、濃度に関する第１のデータおよび第２のデータと、濃度差に関する第３のデータとを、色の３原色および色の３原色によって作られる無彩色の各色について取得し、第１のグラフを、上記各色について表し、第１のグラフに基づいて０階調に対応する印加エネルギを設定するように構成することによって、上記各色について表された第１のグラフを低い印加エネルギから順に検討していくと、濃度差が所定の濃度差よりも小さい印加エネルギの範囲の後に所定の濃度差よりも大きくなる印加エネルギを見い出すことができる。この場合、濃度差が、所定の濃度差よりも小さい印加エネルギの範囲では、色が出ていないと判断することができるので、濃度差が所定の濃度差よりも小さい印加エネルギの最大値近傍の値を０階調の印加エネルギとして設定すればよいと判断することができる。
【０００９】
また、第１のデータを第２のグラフに表し、第２のデータを第３のグラフに表し、印画品質を確認する際に、第１のグラフに加えて、第２のグラフおよび第３のグラフにも基づいて０階調に対応する印加エネルギを設定するように構成することによって、第１のグラフにより特定した濃度差が所定の濃度差よりも小さい印加エネルギの範囲が、第２のグラフおよび第３のグラフで濃度が０近傍の色の出ていない印加エネルギの範囲であるかどうかを容易に確認することができる。これにより、より正確に０階調に対応する印加エネルギを設定することができる。また、発熱体に印加する印加エネルギを、所定の幅を有する電圧パルスを発熱体に印加することによって発熱体に与えるように構成することによって、電圧パルスの数を変更することにより、容易に、発熱体に印加する印加エネルギを変更することができる。また、室温の保存状態で保存されたインクシートを基準として、室温よりも高温の保存状態で保存されたインクシートを検討するように構成することによって、室温よりも高温の保存状態でインクが変質したインクシートを使用した場合にも正常に印字することができるように、０階調に対応する印加エネルギを設定することができる。
【００１０】
この発明の第２の局面による印画品質の確認方法は、階調に対応する印加エネルギを印字ヘッドの発熱体に印加して発熱体を発熱させるとともに、発熱した発熱体によりインクシートのインクを用紙に転写して印画を行う画像形成装置の印画品質の確認方法であって、所定の保存状態で保存された基準となるインクシートを用いて複数の印加エネルギで印画した画像の濃度を濃度計測手段により計測して、印加エネルギと濃度との関係を示す第１のデータを取得するステップと、所定の保存状態とは異なる状態で保存された検討すべきインクシートを用いて複数の印加エネルギで印画した画像の濃度を濃度計測手段により計測して、印加エネルギと濃度との関係を示す第２のデータを取得するステップと、印加エネルギと、第１のデータの濃度および第２のデータの濃度の濃度差との関係を示す第３のデータを第１のグラフに表すステップと、少なくとも第１のグラフに基づいて、印画品質を確認するステップとを備え、第２のデータを取得するステップは、所定の保存状態とは異なる複数の状態で保存された検討すべき複数のインクシートを用いて、複数の第２のデータを取得するステップを含み、第３のデータを第１のグラフに表すステップは、印加エネルギと、第１のデータの濃度および複数の第２のデータの濃度の濃度差との関係をそれぞれ示す複数の第３のデータを、複数の第１のグラフに表すステップを含み、印画品質を確認するステップは、複数の第１のグラフの複数の印加エネルギでの濃度差に基づいて、０階調に対応する印加エネルギを設定するステップと、第１のグラフを低い印加エネルギから順に検討し、濃度差が所定の濃度差より小さい印加エネルギの範囲の後に所定の濃度差よりも大きくなる印加エネルギを見出すステップとを含む。
【００１１】
この第２の局面による印画品質の確認方法では、上記のように、所定の保存状態で保存された基準となるインクシートの印加エネルギと濃度との関係を示す第１のデータの濃度と、所定の保存状態とは異なる状態で保存された検討すべきインクシートの印加エネルギと濃度との関係を示す第２のデータの濃度との濃度差の第３のデータを第１のグラフに表すとともに、その第１のグラフに基づいて印画品質を確認することによって、所定の保存状態とは異なる状態で保存されたインクシートを使用した場合に、所定の保存状態で保存されたインクシートに比べてどのような濃度のバラツキを示すかを、第１のグラフによって確認することができるとともに、確認した濃度のバラツキに基づいて、たとえば、０階調に対応する印加エネルギを設定することができる。これにより、所定の保存状態とは異なる状態で保存されたインクシートを使用した場合にも正常に印画することができるような印加エネルギを設定することができる。
【００１２】
上記した第２の局面による印画品質の確認方法において、好ましくは、第１のデータ、第２のデータおよび第３のデータは、色の３原色および色の３原色によって作られる無彩色の各色のうちの少なくとも１色について取得され、第１のグラフは、色の３原色および色の３原色によって作られる無彩色の各色のうちの少なくとも１色について表される。このように構成すれば、上記各色について表された第１のグラフを低い印加エネルギから順に検討していくと、濃度差が所定の濃度差よりも小さい印加エネルギの範囲の後に所定の濃度差よりも大きくなる印加エネルギを見い出すことができる。この場合、濃度差が、所定の濃度差よりも小さい印加エネルギの範囲では、色が出ていないと判断することができるので、濃度差が所定の濃度差よりも小さい印加エネルギの最大値近傍の値を０階調の印加エネルギとして設定すればよいと判断することができる。
【００１３】
上記した第２の局面による印画品質の確認方法において、好ましくは、第１のデータを取得するステップは、第１のデータを第２のグラフに表すステップを含み、第２のデータを取得するステップは、第２のデータを第３のグラフに表すステップを含み、印画品質を確認するステップは、第１のグラフの複数の印加エネルギでの濃度差に加えて、第２のグラフおよび第３のグラフの複数の印加エネルギでの濃度にも基づいて、０階調に対応する印加エネルギを設定するステップを含む。このように構成すれば、第１のグラフにより特定した濃度差が所定の濃度差よりも小さい印加エネルギの範囲が、第２のグラフおよび第３のグラフで濃度が０近傍の色の出ていない印加エネルギの範囲であるかどうかを容易に確認することができる。これにより、より正確に０階調に対応する印加エネルギを設定することができる。
【００１４】
上記した第２の局面による印画品質の確認方法において、好ましくは、発熱体に印加する印加エネルギは、所定の幅を有する電圧パルスを含み、印画品質を確認するステップは、０階調に対応する電圧パルスのパルス数を設定するステップを含む。このように構成すれば、電圧パルスの数を変更することにより、容易に、発熱体に印加する印加エネルギを変更することができる。
【００１５】
上記した第２の局面による印画品質の確認方法において、好ましくは、基準となるインクシートは、所定の保存状態である室温の保存状態で保存されたインクシートを含み、検討すべきインクシートは、所定の保存状態とは異なる室温よりも高温の保存状態で保存されたインクシートを含む。このように構成すれば、室温よりも高温の保存状態でインクが変質したインクシートを使用し場合にも正常に印字することができるように、０階調に対応する印加エネルギを設定することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１６】
次に、本発明の実施形態を図面に基づいて詳細に説明する。
【００１７】
図１および図２は、本発明の一実施形態による印画品質の確認方法を適用する熱転写プリンタの全体構成を示す斜視図である。図３〜図５は、本発明の一実施形態による印画品質の確認方法を適用する熱転写プリンタの詳細を説明するための図である。まず、図１〜図５を参照して、本発明の一実施形態による印画品質の確認方法を適用する熱転写プリンタの構造について説明する。なお、本実施形態では、本発明の印画品質の確認方法を、画像形成装置の一例である熱転写プリンタに適用した場合について説明する。
【００１８】
本実施形態による印画品質の確認方法を適用する熱転写プリンタは、図１〜図３に示すように、金属製のシャーシ１と、印字を行うための印字ヘッド２と、印字ヘッド２に対向するように配置されたプラテンローラ３（図３参照）と、金属製の送りローラ４（図３参照）と、送りローラギア５と、所定の押圧力で送りローラ４を押圧する金属製の押さえローラ６（図３参照）と、樹脂製の下部用紙ガイド７ａと、樹脂製の上部用紙ガイド７ｂと、ゴム製の給紙ローラ８と、給紙ローラギア９と、ゴム製の排紙ローラ１０と、排紙ローラギア１１と、インクシート巻取リール１２と、モータブラケット１３と、用紙１４（図１参照）を搬送するためのモータ１５と、印字ヘッド２を回動させるモータ１６と、揺動可能な揺動ギア１７と、複数の中間ギア１８および１９とを備えている。また、本実施形態による印画品質の確認方法を適用する熱転写プリンタを用いて印刷する際には、用紙１４（図１参照）が載置される用紙トレイ２０（図１参照）と、インクシート２１（図３参照）が内蔵されるインクシートカートリッジ２２（図１参照）とが熱転写プリンタに装着される。
【００１９】
また、図１および図２に示すように、シャーシ１は、一方側面１ａと、他方側面１ｂと、底面１ｃとを有している。また、シャーシ１の一方側面１ａには、上記したモータブラケット１３が取り付けられている。また、シャーシ１の他方側面１ｂには、インクシートカートリッジ２２を挿入するための挿入孔１ｄが設けられている。
【００２０】
また、図３に示すように、印字ヘッド２は、支持軸２ａと、アーム部２ｂと、ヘッド部２ｃと、ヘッド部２ｃに取り付けられる樹脂製のヘッドカバー２ｄとを含む。また、印字ヘッド２は、図３に示すように、シャーシ１の両側面の内側に、支持軸２ａを中心としてＰ方向（上下方向）に回動可能に取り付けられている。また、印字ヘッド２のヘッド部２ｃのプラテンローラ３に対向する部分には、図４に示すように、電圧パルスが印加されることにより発熱するとともに、インクシート２１を加熱してインクシート２１のインクを用紙１４に転写するための複数の発熱体２ｅが設けられている。この複数の発熱体２ｅは、用紙送り方向（Ｙ方向）と直交するＸ方向に互いに所定の間隔を隔てて１列に配列されている。そして、１つの発熱体２ｅによって、１ドット分の画像が用紙１４に印刷されるとともに、１列の発熱体２ｅによって、１ライン分の画像が用紙１４に印刷される。
【００２１】
また、図２に示すように、押さえローラ６は、押さえローラ軸受６ａにより回転可能に支持されている。この押さえローラ軸受６ａは、軸受支持板２３に取り付けられている。また、軸受支持板２３は、シャーシ１の両側面の内側に、図示しないバネによる付勢力により押さえローラ６を送りローラ４（図３参照）に対して押圧するように配置されている。
【００２２】
また、モータ１５は、インクシート巻取リール１２のギア部１２ａと、給紙ローラギア９と、排紙ローラギア１１と、送りローラギア５とを駆動させるための駆動源としての機能を有する。また、モータ１６は、印字ヘッド２（図３参照）をプラテンローラ３（図３参照）に対して押圧するように、印字ヘッド２の上面を押圧する図示しない押圧部材などの駆動源としての機能を有する。
【００２３】
また、インクシート巻取リール１２（図１参照）は、インクシートカートリッジ２２（図３参照）の巻取部２２ａの内部に回転可能に配置された巻取ボビン２２ｂに係合することによって、インクシート２１を巻取ボビン２２ｂに巻き取るように構成されている。また、図１に示すように、インクシート巻取リール１２のギア部１２ａは、揺動ギア１７が揺動することによって係合するように配置されている。
【００２４】
また、図２および図３に示すように、下部用紙ガイド７ａは、送りローラ４（図３参照）および押さえローラ６の近傍に設置されている。また、上部用紙ガイド７ｂは、図３に示すように、下部用紙ガイド７ａの上部に取り付けられている。この上部用紙ガイド７ｂは、給紙時には、用紙１４が下面側を通過するようにして印刷部への給紙経路に案内するとともに、排紙時には、用紙１４が上面側を通過するようにして排紙経路に案内する機能を有する。
【００２５】
また、インクシートカートリッジ２２には、インクシート２１が巻き付けられた供給ボビン２２ｃが回転可能に内部に配置された供給部２２ｄが設けられている。このインクシート２１は、図５に示すように、Ｙ色（イエロー）印字シート２１ａ、Ｍ色（マゼンダ）印字シート２１ｂ、Ｃ色（シアン）印字シート２１ｃの３色のシートと、印刷された用紙１４の印刷面を保護するための透明のＯＰ（オーバーコート）シート２１ｄとを有している。また、ＯＰ（オーバーコート）シート２１ｄとＹ色（イエロー）印字シート２１ａとの間、Ｙ色（イエロー）印字シート２１ａとＭ色（マゼンダ）印字シート２１ｂとの間、および、Ｍ色（マゼンダ）印字シート２１ｂとＣ色（シアン）印字シート２１ｃとの間には、シート頭出しセンサ（図示せず）によって認識される識別部２１ｅが設けられている。また、Ｃ色（シアン）印字シート２１ｃとＯＰ（オーバーコート）シート２１ｄとの間には、シート頭出しセンサ（図示せず）によって認識される識別部２１ｆが設けられている。
【００２６】
また、熱転写プリンタは、図３に示すように、インクシート２１および用紙１４をプラテンローラ３と印字ヘッド２とによって挟みこむとともに、階調に対応するエネルギを印字ヘッド２の発熱体２ｅに印加して発熱体２ｅを発熱させることによってインクシート２１のインクを各色（Ｙ色、Ｍ色、Ｃ色）毎に用紙１４に転写することにより印字を行う。また、Ｋ色（無彩色（白、灰、黒））は、Ｙ色、Ｍ色およびＣ色の色の３原色を重ねることによって印字される。
【００２７】
ここで、本実施形態では、発熱体２ｅに印加する印加エネルギは、所定の幅を有する電圧パルスを発熱体２ｅに印加することによって与えられる。すなわち、電圧パルス数を変えることにより、発熱体２ｅに印加する印加エネルギを変えることが可能である。これにより、小さい階調の画像を印字する場合は、発熱体２ｅに印加する電圧パルス数を少なくし、大きい階調の画像を印字する場合は、発熱体２ｅに印加する電圧パルス数を多くすることによって、印字する画像の階調を変化させることが可能である。
【００２８】
図６〜図１２は、本実施形態による熱転写プリンタの０階調に対応する電圧パルス数を決定する方法（印画品質の確認方法）に基づいて実際に測定したデータを示した相関図（グラフ）である。図６〜図１２を参照して、本実施形態による熱転写プリンタの０階調に対応する電圧パルス数を決定する方法を実際の測定実験に基づいて説明する。
【００２９】
まず、２５℃（室温）、４０℃、５０℃および６０℃の温度条件下でそれぞれ２４時間保存したインクシート２１ａ、２１ｂ、２１ｃおよび２１ｄを準備した。インクシート２１ｂ、２１ｃおよび２１ｄのインクは、２５℃よりも高い温度である４０℃、５０℃および６０℃で保存したことから、２５℃で保存したインクシート２１ａのインクと異なり、熱により変質していると考えられる。なお、２５℃で保存したインクシート２１ａは、本発明の「所定の保存状態で保存された基準となるインクシート」の一例である。また、４０℃、５０℃および６０℃で保存したインクシート２１ｂ、２１ｃおよび２１ｄは、本発明の「所定の保存状態とは異なる状態で保存された検討すべきインクシート」の一例である。
【００３０】
次に、インクシート２１ａ、２１ｂ、２１ｃおよび２１ｄを使用して用紙１４に印字を行った。本実施形態では、最初に電圧パルス数を１１パルスに設定して、その電圧パルスを発熱体２ｅに与えて印字し、その後電圧パルス数を１４パルスずつ増加させて電圧パルス数が２４９パルスになるまで順次電圧パルスを与えて印字を行った。
【００３１】
次に、２５℃（室温）で保存したインクシート２１ａにより印字した用紙１４の画像の濃度を、濃度計（Ｘ−Ｒｉｔｅ社製５０４分光濃度計）により、Ｙ色（イエロー）、Ｍ色（マゼンダ）、Ｃ色（シアン）、および、Ｙ色とＭ色とＣ色とによって作られるＫ色（無彩色：白、灰、黒）の各色ごとに測定した。なお、この濃度計は、計測する画像に光を照射して反射した光の強さを測り、反射率Ｒを算出するとともに、Ｄ（濃度）＝ｌｏｇ１０（１／Ｒ）の式により濃度Ｄを算出する。たとえば、反射率Ｒが０．１の場合には、濃度Ｄは１となり、反射率Ｒが０．０１の場合には、濃度Ｄは２となる。このようにして、電圧パルス数と濃度との関係を示すデータＡを取得した。このデータＡは、本発明の「第１のデータ」の一例である。
【００３２】
次に、４０℃で保存したインクシート２１ｂに印字した用紙１４の画像の濃度を、濃度計（Ｘ−Ｒｉｔｅ社製５０４分光濃度計）により、Ｙ色（イエロー）、Ｍ色（マゼンダ）、Ｃ色（シアン）およびＫ色（無彩色：白、灰、黒）の各色ごとに測定をし、電圧パルス数と濃度との関係を示すデータＢ１を取得した。同様に、５０℃および６０℃で保存したインクシート２１ｃおよび２１ｄについても測定を行い、データＢ２およびデータＢ３を取得した。なお、このデータＢ１、Ｂ２およびＢ３は、本発明の「第２のデータ」の一例である。
【００３３】
次に、取得したデータＡ、データＢ１、データＢ２およびデータＢ３を、横軸を発熱体２ｅに印加した電圧パルス数、縦軸を印加した電圧パルス数における濃度としたグラフにそれぞれ別個にプロットした。データＡ、データＢ１、データＢ２およびデータＢ３に対応するグラフを、それぞれ、図６、図７、図８および図９に示す。なお、図６に示すグラフは、本発明の「第２のグラフ」の一例であり、図７、図８および図９に示すグラフは、本発明の「第３のグラフ」の一例である。
【００３４】
ここで、本実施形態では、データＡ（２５℃保存）とデータＢ１（４０℃保存）との差を計算してデータＣ１を算出し、そのデータＣ１を、横軸を発熱体２ｅに印加したパルス数、縦軸を印加した電圧パルス数における濃度差としたグラフにプロットした。このようにして作成したグラフを図１０に示す。また、同様に、データＡとデータＢ２との差およびデータＡとデータＢ２との差を計算して算出したデータＣ２およびデータＣ３をプロットしたグラフを図１１および図１２に示す。この図１０〜図１２のグラフを検討することによって、濃度の変化（濃度差）を容易に知ることが可能である。なお、データＣ１、Ｃ２およびＣ３は、本発明の「第３のデータ」の一例であり、図１０〜図１２に示したグラフは、本発明の「第１のグラフ」の一例である。
【００３５】
図１０〜図１２に示したグラフを低い電圧パルス数（１１パルス）から順に検討していくと、パルス数１１〜パルス数５３までは各色の濃度差が所定の濃度差よりも小さいのに対し、５３パルス〜６７パルスにかけて各色間での濃度差が所定の濃度差よりも大きくなる。この場合、濃度差が所定の濃度差よりも小さい電圧パルス数の範囲（１１パルス〜５３パルス）では色が出ていないと判断することができる。このため、０階調として使用することのできる電圧パルス数は５３パルス以下であると判断することができる。ここで、０階調に対応する電圧パルス数は、色が出る電圧パルス数の範囲に隣接する電圧パルス数に設定するのが好ましいので、なるべく大きい方が好ましい。このため、本実施形態においては、０階調に対応する電圧パルス数を５３パルスに設定した。
【００３６】
なお、図６〜図９に示したグラフを検討すると、上記のように設定した０階調に対応する電圧パルス数（５３パルス）では、各色の濃度はほぼ０で色が出ていないことが確認できるので、上記のように設定した０階調に対応する電圧パルス数（５３パルス）が正しいことを確認することが可能である。  
【００３７】
本実施形態では、上記のように、室温（２５℃）の保存状態で保存された基準となるインクシート２１ａの電圧パルス数と濃度との関係を示すデータＡの濃度と、４０℃、５０℃および６０℃の保存状態で保存された検討すべきインクシート２１ｂ、２１ｃおよび２１ｄの電圧パルス数と濃度との関係を示すデータＢ１、Ｂ２およびＢ３の濃度との濃度差のデータＣ１、Ｃ２およびＣ３をグラフ（図１０〜図１２参照）に表すとともに、そのグラフ（図１０〜図１２参照）に基づいて印画品質を確認することによって、４０℃、５０℃および６０℃の保存状態で保存されたインクシート２１ｂ、２１ｃおよび２１ｄを使用した場合に、室温（２５℃）の保存状態で保存されたインクシート２１ａに比べてどのような濃度のバラツキを示すかを確認することができるとともに、確認した濃度のバラツキに基づいて、０階調に対応する電圧パルス数を設定することができる。これにより、熱転写プリンタを４０℃、５０℃および６０℃の保存状態で保存されたインクシート２１ｂ、２１ｃおよび２１ｄを使用しても正常に印画することができるような０階調に対応する電圧パルス数を設定することができる。
【００３８】
また、濃度に関するデータＡおよびデータＢ１、Ｂ２およびＢ３と濃度差に関するデータＣ１、Ｃ２およびＣ３を、Ｙ色、Ｍ色、Ｃ色およびＫ色の各色について取得してグラフ（図１０〜図１２参照）に表すことによって、上記した各色について表されたグラフ（図１０〜図１２参照）を低い電圧パルス数から順に検討していくと、濃度差が所定の濃度差よりも小さい電圧パルス数の範囲の後に、所定の濃度差よりも大きくなる電圧パルス数を見い出すことができる。この場合、濃度差が、所定の濃度差よりも小さい電圧パルス数の範囲では、色が出ていないと判断することができるので、濃度差が所定の濃度差よりも小さい電圧パルス数の最大値近傍の値を０階調の電圧パルス数として設定すれば良いと判断することができる。
【００３９】
また、データＡをグラフ（図６参照）に表し、データＢ１、Ｂ２およびＢ３をグラフ（図７〜図９参照）に表すことによって、グラフ（図６参照）およびグラフ（図７〜図９参照）を検討することにより、図１０〜図１２に示したグラフにより特定した濃度差が所定の濃度差よりも小さい電圧パルス数の範囲が、図６〜図９に示したグラフで濃度が０近傍の色の出ていない電圧パルス数の範囲であるかどうかを容易に確認することができる。これにより、より正確に０階調に対応する電圧パルス数を設定することができる。また、発熱体２ｅに印加する印加エネルギを、所定の幅を有する電圧パルスを発熱体２ｅに印加することによって発熱体２ｅに与えるように構成することによって、電圧パルスの数を変更することにより、容易に、発熱体２ｅに印加する印加エネルギを変更することができる。また、基準となるインクシート２１として、２５℃（室温）の保存状態で保存されたインクシート２１ａを使用し、検討するべきインクシート２１として、４０℃、５０℃および６０℃の保存状態で保存されたインクシート２１ｂ、２１ｃおよび２１ｄを使用することによって、４０℃、５０℃および６０℃の保存状態で保存されたインクシート２１ｂ、２１ｃおよび２１ｄを使用した場合にも正常に印字することができるように、０階調に対応する電圧パルス数を設定することができる。
【００４０】
なお、今回開示された実施形態は、すべての点で例示であって制限的なものではないと考えられるべきである。本発明の範囲は、上記した実施形態の説明ではなく特許請求の範囲によって示され、さらに特許請求の範囲と均等の意味および範囲内でのすべての変更が含まれる。
【００４１】
たとえば、本実施形態では、データＡ、データＢ１、データＢ２およびデータＢ３を取得するための画像を印字する際に、電圧パルス数を１４パルス間隔で変化させて濃度を測定した例を示したが、本発明はこれに限らず、電圧パルス数を１４パルスよりも小さいパルス数（たとえば１パルス）間隔では変化させて濃度を測定してもよい。このようにすることにより、０階調に対応する電圧パルス数（印加エネルギ）をより正確に設定することができる。
【００４２】
また、本実施形態では、Ｙ色、Ｍ色、Ｃ色およびＫ色の４色について濃度と印加エネルギとの関係を示すデータを測定する例を示したが、本発明はこれに限らず、これら４色のうちの少なくとも１つの色について濃度と印加エネルギとの関係を示すデータを測定してもよい。
【００４３】
また、本実施形態では、０階調に対応する電圧パルス数（印加エネルギ）を決定するために濃度差のグラフに加えて濃度のグラフも作成した例を示したが、本発明はこれに限らず、濃度差のグラフのみを作成して、そのグラフに基づいて０階調に対応する電圧パルス数（印加エネルギ）を設定しても良い。
【００４４】
また、本実施形態では、電圧パルスのパルス数を変化させることによって発熱体に印加する印加エネルギを変化させる例を示したが、本発明はこれに限らず、発熱体への通電時間や電圧値を変化させることによって発熱体に印加する印加エネルギを変化させてもよい。
【００４５】
また、本実施形態では、基準となるインクシートと検討すべきインクシートとの保存状態の差異として温度条件のみを変化させた例を示したが、本発明はこれに限らず、湿度条件や保存時間などの他の条件を変化させてもよい。
【００４６】
また、本実施形態では、基準となるインクシートとして、室温の保存状態で保存されたインクシートを使用し、検討すべきインクシートとして、室温よりも高温の保存状態で保存されたインクシートを使用した例を示したが、本発明はこれに限らず、基準となるインクシートとして、室温と異なる温度で保存されたインクシートを使用しても良いし、検討すべきインクシートとして、基準となるインクシートの保存温度よりも低温の保存条件で保存したインクシートを使用しても良い。
【図面の簡単な説明】
【００４７】
【図１】本発明の一実施形態による熱転写プリンタ（画像形成装置）の全体構成を示した斜視図である。
【図２】図１に示した一実施形態による熱転写プリンタからインクシートカートリッジおよび用紙トレイを取り外した状態を示した斜視図である。
【図３】図１に示した一実施形態による熱転写プリンタの断面図である。
【図４】図１に示した一実施形態による熱転写プリンタの印字ヘッド周辺を示した平面図である。
【図５】図１に示した一実施形態による熱転写プリンタに使用されるインクシートを示した平面図である。
【図６】２５℃（室温）で２４時間保存したインクシートを使用して印字した場合の画像の濃度と電圧パルス数との関係を示すグラフである。
【図７】４０℃で２４時間保存したインクシートを使用して印字した場合の画像の濃度と電圧パルス数との関係を示すグラフである。
【図８】５０℃で２４時間保存したインクシートを使用して印字した場合の画像の濃度と電圧パルス数との関係を示すグラフである。
【図９】６０℃で２４時間保存したインクシートを使用して印字した場合の画像の濃度と電圧パルス数との関係を示すグラフである。
【図１０】２５℃（室温）で２４時間保存したインクシートを使用して印字した場合と、４０℃で２４時間保存したインクシートを使用して印字した場合との濃度差と電圧パルス数との関係を示すグラフである。
【図１１】２５℃（室温）で２４時間保存したインクシートを使用して印字した場合と、５０℃で２４時間保存したインクシートを使用して印字した場合との濃度差と電圧パルス数との関係を示すグラフである。
【図１２】２５℃（室温）で２４時間保存したインクシートを使用して印字した場合と、６０℃で２４時間保存したインクシートを使用して印字した場合との濃度差と電圧パルス数との関係を示すグラフである。
【符号の説明】
【００４８】
２        印字ヘッド
２ｅ      発熱体
１４      用紙
２１      インクシート
２１ａ    基準となるインクシート
２１ｂ、２１ｃ、２１ｄ    検討するべきインクシート  
【図１】
0005228280.tif 000002
【図２】
0005228280.tif 000003
【図３】
0005228280.tif 000004
【図４】
0005228280.tif 000005
【図５】
0005228280.tif 000006
【図６】
0005228280.tif 000007
【図７】
0005228280.tif 000008
【図８】
0005228280.tif 000009
【図９】
0005228280.tif 000010
【図１０】
0005228280.tif 000011
【図１１】
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【図１２】
0005228280.tif 000013