(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
周面にトナー像を担持する像担持体と、前記像担持体の周面にトナーを供給する現像ローラーを含む現像装置と、この現像装置に着脱可能に組み付けられて当該現像装置にトナーを補給するトナーコンテナとを含む画像形成装置において、
前記トナーコンテナは、前記現像ローラーの軸方向と直交する方向を組付方向としてこの方向に沿って前記現像装置に組み付けられるものであって、トナーが貯溜されるトナー収納部およびこのトナー収納部の一側面から突出して前記組付方向と平行な方向に延び、その先端部分にトナー排出口を備える筒状部を含むコンテナ本体と、このコンテナ本体の内部に配置され、前記組付方向と平行な方向に延びる軸を含みかつこの軸回りに回転可能となるように当該コンテナ本体に支持される回転部材と、前記組付方向と平行な軸回りに回転可能に設けられ、前記回転部材を回転させるための回転駆動力が入力される入力歯車とを備え、前記コンテナ本体の筒状部が前記コンテナ取付部に組み付けられることにより前記現像装置に組み付けられ、
前記現像装置は、前記現像ローラーが収容されるハウジング本体と、このハウジング本体に配置され、前記トナーコンテナが組み付けられるコンテナ取付部と、外部からの回転駆動力を受けて前記組付方向と平行な軸回りに回転する出力歯車を含みかつこの出力歯車が前記入力歯車に噛合することが可能な第１の位置とこの第１の位置から外側に退避する第２の位置とに変位可能となるように前記ハウジング本体に支持される可動部材と、この可動部材を前記第１の位置に付勢する付勢部材とを備え、
前記コンテナ本体の筒状部および可動部材は、前記コンテナ取付部への前記トナーコンテナの取付け過程において互いに当接する当接部をそれぞれ備え、
前記各当接部は、前記取付け過程において前記トナーコンテナが前記組付方向へ移動するに伴い前記付勢部材の付勢力に抗して前記可動部材を第１の位置から第２の位置に変位させ、前記トナーコンテナが所定の組付位置に達すると前記付勢部材の付勢力により前記可動部材が第１の位置に復帰するように形成されていることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
周面にトナー像を担持する像担持体の周面にトナーを供給する現像ローラーと、トナー補給のためのトナーコンテナが前記現像ローラーの軸方向と直交する方向を組付方向としてこの方向に沿って着脱可能に取り付けられるコンテナ取付部を有するハウジング本体と、外部からの回転駆動力を受けて前記組付方向と平行な軸回りに回転する出力歯車を含みかつこの出力歯車が前記トナーコンテナ側に回転駆動力を伝達するための第１の位置とこの第１の位置から外側に退避する第２の位置とに変位可能となるように前記ハウジング本体に支持される可動部材と、この可動部材を前記第１の位置に付勢する付勢部材とを備える現像装置に組み付けられる前記トナーコンテナであって、
トナーが貯溜されるトナー収納部およびこのトナー収納部の一側面から突出して前記組付方向と平行な方向に延び、その先端部分にトナー排出口を備える筒状部を含むコンテナ本体と、このコンテナ本体の内部に配置され、前記組付方向と平行な方向に延びる軸を含みかつこの軸回りに回転可能となるように当該コンテナ本体に支持される回転部材と、前記組付方向と平行な軸回りに回転可能でかつ前記第１の位置に配置される前記出力歯車と噛合可能に設けられ、前記出力歯車と噛合することにより前記回転部材を回転させるための回転駆動力が前記出力歯車から入力される入力歯車と、を備え、
前記コンテナ本体の筒状部は、前記コンテナ取付部への当該トナーコンテナの取付け過程において前記可動部材に当接する当接部を備えており、
この当接部は、前記取付け過程において当該トナーコンテナが前記組付方向へ移動するに伴い前記付勢部材の付勢力に抗して前記可動部材を第１の位置から第２の位置に変位させ、当該トナーコンテナが所定の組付位置に達すると前記付勢部材の付勢力により前記可動部材が第１の位置に復帰するように形成されていることを特徴とするトナーコンテナ。
【請求項３】
請求項２に記載のトナーコンテナにおいて、
前記コンテナ本体は、前記筒状部の内底面の所定位置に前記トナー排出口を備え、
前記回転部材は、前記トナー収納部から前記筒状部に亘って配置される前記軸と、この軸の外周上に配置されて当該軸と一体に回転することでトナーを当該軸に沿って前記トナー排出口に移動させる羽根部とを備えるものであり、
前記入力歯車は、前記回転部材の軸の端部に、当該軸と一体に回転することが可能となるように連結されていることを特徴とするトナーコンテナ。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、感光体に形成された静電潜像をトナー現像する現像装置およびトナーを貯留すると共に該トナーを現像装置へ補給するためのトナーコンテナを備えた画像形成装置および前記トナーコンテナに関する。
【背景技術】
【０００２】
プリンタ等の画像形成装置として、感光体ドラムの周囲に現像装置が配置され、感光体ドラム上に形成された静電潜像がこの現像装置によりトナー現像されるものが知られている。現像装置には、トナーコンテナが着脱可能に組付けられており、トナーの減少に伴いトナーコンテナから現像装置へトナーが供給される。この種のトナーコンテナを備えた現像装置として、例えば特許文献１に記載されたものが公知である。
【０００３】
この文献１に記載される現像装置は、互いに平行に延びる現像ローラーおよび複数の搬送スクリューと、これら現像ローラー等を内包する細長のハウジングとを含む。一方、トナーコンテナは、現像装置の長手方向に沿った細長のケースと、このケース内に配置される撹拌軸および搬送スクリューとを含む。トナーコンテナは、撹拌軸等が現像ローラーと平行になる状態で現像装置のハウジングに対してその上側から組み付けられる。この組み付けにより、トナーコンテナの撹拌軸に装着された入力ギアが現像装置の出力ギアに噛合し、現像装置からトナーコンテナに回転駆動力が伝達されて撹拌軸等が回転する。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００１−２３５９３３号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
現像装置等として特許文献１に記載されるものを備える画像形成装置では、トナーコンテナの着脱に際し、画像形成装置の上部を大きく開放し、装置内部深くにアクセスしてトナーコンテナの着脱を行う必要があった。近年では、トナーコンテナの着脱性向上の観点から、画像形成装置の上部を大きく開放することなく、例えば前カバーを開いた状態でトナーコンテナを水平方向に着脱できる構造とすることが考えられている。
【０００６】
この場合、レイアウト等の関係で特に必要な場合には、現像装置に対するトナーコンテナの組付方向、つまり、現像ローラーに直交する方向であって水平方向に延びる軸回りに回転可能な出力ギアが現像装置に配置された上で、この出力ギアに噛合可能となるようにトナーコンテナ側に入力ギアが配置される。このような構造では、出力ギアと入力ギアとの歯の位置が適切でないと、現像装置へのトナーコンテナの組み付けの際に入力ギアが出力ギアに干渉し、現像装置へのトナーコンテナの組み付けが著しく困難になる。また、両ギアを損傷するおそれもある。従って、この点を解決することが求められる。
【０００７】
本発明は、このような事情に鑑みて成されたものであり、現像装置側の出力ギアとトナーコンテナ側の入力ギアとの干渉を回避し、現像装置へのトナーコンテナの組み付けを速やかに行えるようにすることを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明の一局面に係る画像形成装置は、周面にトナー像を担持する像担持体と、前記像担持体の周面にトナーを供給する現像ローラーを含む現像装置と、この現像装置に着脱可能に組み付けられて当該現像装置にトナーを補給するトナーコンテナとを含む画像形成装置において、前記トナーコンテナは、前記現像ローラーの軸方向と直交する方向を組付方向としてこの方向に沿って前記現像装置に組み付けられるものであって、トナーが貯溜されるトナー収納部およびこのトナー収納部の一側面から突出して前記組付方向と平行な方向に延び、その先端部分にトナー排出口を備える筒状部を含むコンテナ本体と、このコンテナ本体の内部に配置され、前記組付方向と平行な方向に延びる軸を含みかつこの軸回りに回転可能となるように当該コンテナ本体に支持される回転部材と、前記組付方向と平行な軸回りに回転可能に設けられ、前記回転部材を回転させるための回転駆動力が入力される入力歯車とを備え、前記コンテナ本体の筒状部が前記コンテナ取付部に組み付けられることにより前記現像装置に組み付けられ、前記現像装置は、前記現像ローラーが収容されるハウジング本体と、このハウジング本体に配置され、前記トナーコンテナが組み付けられるコンテナ取付部と、外部からの回転駆動力を受けて前記組付方向と平行な軸回りに回転する出力歯車を含みかつこの出力歯車が前記入力歯車に噛合することが可能な第１の位置とこの第１の位置から外側に退避する第２の位置とに変位可能となるように前記ハウジング本体に支持される可動部材と、この可動部材を前記第１の位置に付勢する付勢部材とを備え、前記コンテナ本体の筒状部および可動部材は、前記コンテナ取付部への前記トナーコンテナの取付け過程において互いに当接する当接部をそれぞれ備え、前記各当接部は、前記取付け過程において前記トナーコンテナが前記組付方向へ移動するに伴い前記付勢部材の付勢力に抗して前記可動部材を第１の位置から第２の位置に変位させ、前記トナーコンテナが所定の組付位置に達すると前記付勢部材の付勢力により前記可動部材が第１の位置に復帰するように形成されているものである。
【０００９】
この画像形成装置では、出力歯車および入力歯車を介して現像装置側からトナーコンテナ側へ回転駆動力が伝達され、これによりトナーコンテナの回転部材が駆動される。トナーコンテナは、現像ローラーの軸方向と直交する方向（組付方向）に沿って現像装置のコンテナ組付部に組み付けられる。この際、コンテナ本体および可動部材の各当接部が当接して可動部材が第２の位置に配置された状態でトナーコンテナが所定の組付位置に組み付けられることで、入力歯車と出力歯車との干渉が回避される。そして、組み付け後は、可動部材が第１の位置に復帰することで、トナーコンテナの入力歯車と現像装置側の出力歯車とが噛合し、現像装置側からトナーコンテナ側への回転駆動力の伝達が可能となる。
【００１０】
一方、本発明の一局面に係るトナーコンテナは、周面にトナー像を担持する像担持体の周面にトナーを供給する現像ローラーと、トナー補給のためのトナーコンテナが前記現像ローラーの軸方向と直交する方向を組付方向としてこの方向に沿って着脱可能に取り付けられるコンテナ取付部を有するハウジング本体と、外部からの回転駆動力を受けて前記組付方向と平行な軸回りに回転する出力歯車を含みかつこの出力歯車が前記トナーコンテナ側に回転駆動力を伝達するための第１の位置とこの第１の位置から外側に退避する第２の位置とに変位可能となるように前記ハウジング本体に支持される可動部材と、この可動部材を前記第１の位置に付勢する付勢部材とを備える現像装置に組み付けられる前記トナーコンテナであって、トナーが貯溜されるトナー収納部およびこのトナー収納部の一側面から突出して前記組付方向と平行な方向に延び、その先端部分にトナー排出口を備える筒状部を含むコンテナ本体と、このコンテナ本体の内部に配置され、前記組付方向と平行な方向に延びる軸を含みかつこの軸回りに回転可能となるように当該コンテナ本体に支持される回転部材と、前記組付方向と平行な軸回りに回転可能でかつ前記第１の位置に配置される前記出力歯車と噛合可能に設けられ、前記出力歯車と噛合することにより前記回転部材を回転させるための回転駆動力が前記出力歯車から入力される入力歯車と、を備え、前記コンテナ本体の筒状部は、前記コンテナ取付部への当該トナーコンテナの取付け過程において前記可動部材に当接する当接部を備えており、この当接部は、前記取付け過程において当該トナーコンテナが前記組付方向へ移動するに伴い前記付勢部材の付勢力に抗して前記可動部材を第１の位置から第２の位置に変位させ、当該トナーコンテナが所定の組付位置に達すると前記付勢部材の付勢力により前記可動部材が第１の位置に復帰するように形成されているものである。
【００１１】
このトナーコンテナでは、入力歯車が現像装置側の出力歯車に噛合することで、この出力歯車を介して現像装置側から回転駆動力が伝達されて回転部材が駆動される。トナーコンテナは、現像ローラーの軸方向と直交する方向（組付方向）に沿って現像装置のコンテナ組付部に組み付けられる。この際、コンテナ本体の当接部が可動部材に当接して可動部材が第２の位置に配置された状態でトナーコンテナが所定の組付位置に組み付けられることで、入力歯車と出力歯車との干渉が回避される。そして、組み付け後は、可動部材が第１の位置に復帰することで、トナーコンテナの入力歯車と現像装置側の出力歯車とが噛合し、現像装置側からトナーコンテナ側への回転駆動力の伝達が可能となる。
【００１２】
なお、このトナーコンテナにおいて、例えば、前記コンテナ本体は、その内底面の所定位置にトナー排出口を備え、前記回転部材は、前記軸と、この軸の外周上に配置されて当該軸と一体に回転することでトナーを当該軸に沿って前記トナー排出口に移動させる羽根部とを備えるものであり、前記入力歯車は、前記回転部材の軸の端部に、当該軸と一体に回転することが可能となるように連結されている。
【００１３】
このトナーコンテナでは、入力歯車が出力歯車に噛合することで、現像装置側からトナーコンテナ側に回転駆動力が伝達され、この回転駆動力を受けてコンテナ本体内で回転部材が回転することによりその軸方向（つまり組付方向）にトナーが搬送されてトナー排出口から現像装置に供給される。
【発明の効果】
【００１４】
本発明によれば、トナーコンテナ側の入力歯車と現像装置側の出力歯車とを互いに干渉させることなくトナーコンテナを現像装置に速やかに組み付けることが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【００１５】
【図１】本発明の一実施形態に係る画像形成装置の内部構造を示す断面図である。
【図２】前記画像形成装置に組み込まれている現像装置及びトナーコンテナを示す平面図である。
【図３】図２に示す現像装置及びトナーコンテナの斜視図である。
【図４】現像装置単体の斜視図である。
【図５】現像装置の内部構造を示す平面図である。
【図６】トナーコンテナ単体の斜視図である。
【図７】コンテナ取付部とその近傍を示す現像装置の要部拡大図（現像シャッター板が閉止位置にある状態）である。
【図８】コンテナ取付部とその近傍を示す現像装置の要部拡大図（現像シャッター板が開放位置にある状態）である。
【図９】ギアホルダーが退避位置にある状態を示す現像装置の要部拡大図である。
【図１０】トナーコンテナが組み付けられた状態を示す現像装置及びトナーコンテナの要部拡大図である。
【図１１】現像装置へのトナーコンテナの組み付け過程（現像シャッター板の変位状態）を示した現像装置及びトナーコンテナの模式図である。
【発明を実施するための形態】
【００１６】
以下、図面に基づいて、本発明の実施形態につき詳細に説明する。図１は、本発明の一実施形態に係る画像形成装置１の内部構造を示す断面図である。ここでは、画像形成装置１としてモノクロプリンターを例示するが、画像形成装置は、複写機、ファクシミリ装置、或いは、これらの機能を備える複合機であってもよく、またカラー画像を形成する画像形成装置であっても良い。
【００１７】
画像形成装置１は、略直方体形状の筐体構造を有する本体ハウジング１０と、この本体ハウジング１０内に収容される給紙部２０、画像形成部３０、定着部４０及びトナーコンテナ５０とを含む。
【００１８】
本体ハウジング１０の前面側（図１の右側）には前カバー１１が、後面側には後カバー１２が各々備えられている。ユーザーは、前カバー１１を開放することで、トナー切れの際にトナーコンテナ５０を本体ハウジング１０の前面側から取り出すことができる。後カバー１２は、シートジャムやメンテナンスの際に開放されるカバーである。画像形成部３０及び定着部４０の各ユニットは、後カバー１２が開放されることで、本体ハウジング１０の後面側から取り出し可能となる。また、本体ハウジング１０の上面には、画像形成後のシートが排出される排紙部１３が備えられている。
【００１９】
給紙部２０は、画像形成処理が施されるシートを収容する給紙カセット２１を含む。この給紙カセット２１は、本体ハウジング１０の前方側から手前方向に引出可能である。給紙カセット２１には、前記シートの束が収容されるシート収容空間、前記シートの束を給紙のためにリフトアップするリフト板等が備えられている。給紙カセット２１の後端側の上部にはシート繰出部２１Ａが設けられている。このシート繰出部２１Ａには、給紙カセット２１内のシート束の最上層のシートを１枚ずつ繰り出すためのピックアップローラー（図略）が配置されている。
【００２０】
画像形成部３０は、給紙部２０から送り出されるシートにトナー画像を形成する画像形成処理を行う。画像形成部３０は、感光体ドラム３１（本発明の像担持体に相当する）と、この感光体ドラム３１の周囲に配置された、帯電装置３２、露光装置（図１には表れていない）、現像装置３３、転写ローラー３４及びクリーニング装置３５とを含む。
【００２１】
感光体ドラム３１は、その軸回りに回転し、その周面に静電潜像及びトナー像が形成される。感光体ドラム３１としては、アモルファスシリコン（ａ−Ｓｉ）系材料を用いた感光体ドラムを用いることができる。帯電装置３２は、感光体ドラム３１の表面を均一に帯電するものであって、感光体ドラム３１に当接する帯電ローラーを含む。露光装置は、レーザー光源とミラーやレンズ等の光学系機器とを有し、感光体ドラム３１の周面に、パーソナルコンピューター等の外部装置から与えられる画像データに基づいて変調された光を照射して、静電潜像を形成する。
【００２２】
現像装置３３は、感光体ドラム３１上の前記静電潜像を現像してトナー像を形成するために、感光体ドラム３１の周面にトナーを供給する。現像装置３３は、感光体ドラム３１に供給するトナーを担持する現像ローラー３３１と、現像ハウジング６０（図２〜図５参照；本発明のハウジング本体に相当する）の内部で現像剤（トナー）を攪拌しながら循環搬送する第１搬送スクリュー３３２及び第２搬送スクリュー３３３とを含む。この現像装置３３については後記で詳述する。
【００２３】
転写ローラー３４は、感光体ドラム３１の周面に形成されたトナー像をシート上に転写させるためのローラーであって、感光体ドラム３１と転写ニップ部を形成している。この転写ローラー３４には、トナーと逆極性の転写バイアスが与えられる。クリーニング装置３５は、クリーニングローラー等を有し、トナー像転写後の感光体ドラム３１の周面を清掃する。
【００２４】
定着部４０は、転写されたトナー像をシート上に定着する定着処理を行う。定着部４０は、加熱源を内部に備えた定着ローラー４１と、この定着ローラー４１に対して圧接され、定着ローラー４１との間に定着ニップ部を形成する加圧ローラー４２とを含む。トナー像が転写されたシートが前記定着ニップ部に通紙されると、トナー像は、定着ローラー４１による加熱および加圧ローラー４２による押圧により、シート上に定着される。
【００２５】
トナーコンテナ５０は、現像装置３３に補給するトナーを貯留するものである。トナーコンテナ５０は、トナーが収容されるコンテナ本体５１と、コンテナ内部に収容されたトナーを搬送する搬送スクリュー５２（本発明の回転部材に相当する）とを含む。
【００２６】
コンテナ本体５１は、主にトナーが貯溜されるトナー収容部５１ａと、このトナー収容部５１ａの一側面（図１では後面）の下部から突設された筒状部５１ｂと、トナー収容部５１ａの他の側面を覆う蓋部材５１ｃとを含む（図６参照）。搬送スクリュー５２は、トナー収容部５１ａと筒状部５１ｂの並び方向に延びるシャフト５２１と、このシャフト５２１の外周上にスパイラル状に突設された羽根部５２２とを含む。トナーコンテナ５０内に貯留されたトナーは、搬送スクリュー５２が回転駆動されることで、トナー収容部５１ａから筒状部５１ｂに搬送され、筒状部５１ｂの先端下面に設けられたトナー排出口５１１から現像装置３３内に供給される。このトナーコンテナ５０の細部の構成については後記で詳述する。
【００２７】
本体ハウジング１０内には、シートを搬送するために、主搬送路２２Ｆ及び反転搬送路２２Ｂが備えられている。主搬送路２２Ｆは、給紙部２０のシート繰出部２１Ａから画像形成部３０及び定着部４０を経由して、本体ハウジング１０上面の排紙部１３に対向して設けられている排紙口１４まで延びている。反転搬送路２２Ｂは、シートに対して両面印刷を行う場合に、片面印刷されたシートを主搬送路２２Ｆにおける画像形成部３０の上流側に戻すための搬送路である。
【００２８】
主搬送路２２Ｆのうち、感光体ドラム３１と転写ローラー３４との転写ニップ部よりも上流側の位置には、レジストローラー対２３が配置されている。シートは、レジストローラー対２３にて一旦停止され、スキュー矯正が行われた後、画像転写のための所定のタイミングで、前記転写ニップ部に送り出される。主搬送路２２Ｆ及び反転搬送路２２Ｂの適所には、シートを搬送するための搬送ローラーが複数配置されており、例えば排紙口１４の近傍には排紙ローラー対２４が配置されている。
【００２９】
反転搬送路２２Ｂは、反転ユニット２５の外側面と、本体ハウジング１０の後カバー１２の内面との間に形成されている。なお、反転ユニット２５の内側面には転写ローラー３４とレジストローラー対２３の一方のローラーとが搭載されている。後カバー１２及び反転ユニット２５は、それらの下端に設けられた支点部１２１の軸回りに各々回動可能である。反転搬送路２２Ｂにおいてシートジャムが発生した場合、後カバー１２が開放される。主搬送路２２Ｆでシートジャムが発生した場合、或いは感光体ドラム３１のユニットや現像装置３３が外部に取り出される場合には、後カバー１２に加えて反転ユニット２５も開放される。
【００３０】
続いて、図２〜図１１を参照して、現像装置３３及びトナーコンテナ５０の構造について説明する。図２は、現像装置３３とトナーコンテナ５０との組み付け状態を示す平面図、図３はその斜視図、図４は、現像装置３３単体の斜視図、図５は、現像装置３３の内部構造を示す平面図、図６は、トナーコンテナ単体の斜視図、図７〜図９は現像装置３３の要部拡大図、図１０は、現像装置にトナーコンテナが組み付けられた状態を示す現像装置及びトナーコンテナの要部拡大図、図１１は、現像装置にトナーコンテナが組み付けられる過程を示す、現像装置及びトナーコンテナの模式図をそれぞれ示している。
【００３１】
現像装置３３は、一方向（現像ローラー３３１の軸方向）に長尺の箱形形状を有する現像ハウジング６０を備える。現像ハウジング６０は、その長手方向に延びる開口部が形成され、該開口部から現像ローラー３３１の周面の一部が露呈している。本実施形態において現像ハウジング６０は、その長手方向が本体ハウジング１０の左右方向と一致するように、本体ハウジング１０に組み付けられている。
【００３２】
図５を参照して、現像ハウジング６０は内部空間６００を備える。二成分現像方式の場合、この内部空間６００には、トナーとキャリアとからなる現像剤が充填される。キャリアは、内部空間６００においてトナーと攪拌混合されトナーを帯電させると共に、トナーを現像ローラー３３１まで搬送する。トナーは、逐次現像ローラー３３１に供給されて消費され、その消費分はトナーコンテナ５０から適宜供給される。
【００３３】
現像ハウジング６０の内部空間６００は、左右方向に延びる仕切り板６０１によって、左右方向に長尺の第１通路６０２と第２通路６０３とに区画されている。仕切り板６０１は、現像ハウジング６０の左右方向幅よりも短く、仕切り板６０１の右端及び左端には、第１通路６０２と第２通路６０３とをそれぞれ連通させる第１連通部６０４及び第２連通部６０５が備えられている。これにより、現像ハウジング６０の内部には、第１通路６０２、第１連通部６０４、第２通路６０３及び第２連通部６０５に至る循環経路が形成されている。
【００３４】
第１通路６０２には第１搬送スクリュー３３２が収容され、第２通路６０３には第２搬送スクリュー３３３が収容されている。第１、第２搬送スクリュー３３２、３３３は、それぞれシャフトと、このシャフトの外周上にスパイラル状に突設された羽根部とを含む。第１搬送スクリュー３３２は、シャフト回りに回転駆動されることで、図５の矢印ａ方向に現像剤を搬送する。一方、第２搬送スクリュー３３３は、シャフト回りに回転駆動されることで、矢印ｂ方向に現像剤を搬送する。従って、第１、第２搬送スクリュー３３２、３３３が回転駆動されることで、上述の循環経路に沿って現像剤が循環搬送される。
【００３５】
図４及び図７を参照して、現像ハウジング６０の天板６０Ｔは、その左端付近にコンテナ取付部６１を備える。このコンテナ取付部６１には、トナーコンテナ５０のから供給されるトナーを当該ハウジング内に受け入れるためのトナー補給口６０Ｈが穿孔されており、前記コンテナ取付部６１にトナーコンテナ５０が組み付けられた状態では、このトナー補給口６０Ｈとトナーコンテナ５０の前記トナー排出口５１１とが上下方向に合致する。
【００３６】
トナー補給口６０Ｈは、前記現像ハウジング６０の第１通路６０２の左端付近の上方に位置する。従って、トナー補給口６０Ｈから新たに補給されるトナーは、第１通路６０２に落下して既存の現像剤と混合され、第１搬送スクリュー３３２により矢印ａ方向に搬送される。この際、トナーはキャリアと攪拌され、帯電される。次いでトナーは、第１通路６０２の下流端から第１連通部６０４を経て第２通路６０３に入り、第２搬送スクリュー３３３によって矢印ｂ方向に搬送される。この搬送の際、トナーは同様に帯電される一方で、一部が現像ローラー３３１の周面に供給される。そして、残部のトナーとキャリアとは、第２連通部６０５を経て、第１通路６０２の上流端に戻される。
【００３７】
現像ハウジング６０の天板６０Ｔの上面には、左右方向にスライド移動が可能な現像シャッター板６２が配置されている。現像シャッター板６２は、前記コンテナ取付部６１に位置し、トナー補給口６０Ｈを覆うことにより当該トナー補給口６０Ｈを閉止する閉止位置（図７に示す位置）と、この位置から右方向に移動してトナー補給口６０Ｈを開放する開放位置（図４および図８に示す位置）とにスライド移動が可能である。
【００３８】
現像シャッター板６２は、下向きに突出するガイド用突部６２１を備えている。このガイド用突部６２１は、前記天板６０Ｔに形成された、左右方向に延びるスリット状のガイド溝６１１に挿入されている。また、前記天板６０Ｔには、左右方向に延びかつ現像シャッター板６２の一部を上側から覆うリブ６２３が形成されている。これにより、現像シャッター板６２は、リブ６２３により上方から押さえ込まれながらガイド溝６１１に沿って安定的に左右方向にスライド移動する。
【００３９】
現像シャッター板６２は、付勢バネ６２５で常時左方向、つまり閉止位置に位置するように付勢されている。付勢バネ６２５はコイルバネであって、現像シャッター板６２の右端縁と、該現像シャッター板６２に隣接するリブ６２４とに各々設けられた図外のバネ座に各端部が取り付けられている。
【００４０】
現像シャッター板６２の上面には、前後方向に対して斜め方向に傾斜した斜行凸条６２２が突設されている。この斜行凸条６２２は、当該斜行凸条６２２に対して前側から与えられる外力を現像シャッター板６２の左向きの推進力に変換する。
【００４１】
現像ハウジング６０のコンテナ取付部６１の左側には、トナーコンテナ５０の案内部６１２が配置されている。案内部６１２は、コンテナ取付部６１へのトナーコンテナ５０の組み付けの際に当該トナーコンテナ５０を案内するもので、現像ハウジング６０の天板６０Ｔの上面に突設された、前後方向に延びる突条からなる。
【００４２】
この案内部６１２の左側には、さらに図略のモータからの回転駆動力をトナーコンテナ５０に伝達するための軸部材６３、ギアホルダー６５（本発明の可動部材に相当する）及び図外の付勢バネ（本発明の付勢部材に相当する）が配置されている。
【００４３】
軸部材６３は、前後方向に延びかつ前記天板６０Ｔ上に配置された支持部６４に回転可能に支持される回転軸６３１と、この回転軸６３１の一端（図７では前側）に固定され、前記モータからの回転駆動力が与えられるカップリング６３２と、前記回転軸６３１の他端に固定される、平歯車からなる中間ギア６３３とを含む。
【００４４】
ギアホルダー６５は、軸部材６３の前記回転軸６３１に揺動可能に支持されるホルダ本体６５２と、前記中間ギア６３３に噛合する状態で前記ホルダ本体６５２に回転可能に支持される、平歯車からなる出力ギア６５１（本発明の出力歯車に相当する）とを含む。ギアホルダー６５は、前記コンテナ取付部６１に組み付けられたトナーコンテナ５０の後記コンテナギア５２Ｇに出力ギア６５１が噛合する噛合位置（図７に示す位置；本発明の第１の位置に相当する）と、出力ギア６５１がこの位置から外側（左側）に退避した退避位置（図９に示す位置；本発明の第２の位置に相当する）とに揺動可能である。ギアホルダー６５は、付勢バネで常時噛合位置に位置するように付勢されている。この付勢バネはねじりコイルバネであり、前記支持部６４とギアホルダー６５との間の位置において前記回転軸６３１に装着され、その両端は支持部６４およびホルダ本体６５２に係合している。
【００４５】
なお、前記ギアホルダー６５の伝動ギア６５１および前記軸部材６３の中間ギア６３３は、前記モータから軸部材６３に与えられる回転駆動力の回転速度を、トナーコンテナ５０に与えるべき所定の回転速度に減速する。
【００４６】
前記ギアホルダー６５のホルダ本体６５２には、コンテナ取付部６１へのトナーコンテナ５０の装着時にトナーコンテナ５０が当接する当接部６５３（本発明における可動部材側の当接部に相当する）が形成されている。この当接部６５３は、当該当接部６５３に対して前側から与えられる外力を、ギアホルダー６５の左回り（前方視で左回り）の回転力、つまり噛合位置から退避位置にギアホルダー６５を変位させる力に変換できるよう前後方向に対して斜め方向に傾斜した当接面を備える。
【００４７】
トナーコンテナ５０は、トナー収容部５１ａと筒状部５１ｂとが前後方向に並ぶ状態で、図２に矢印Ａで示すように、現像ハウジング６０の長手方向と直交する方向（前後方向／組付方向）に沿って筒状部５１ｂの側から現像装置３３に対して組み付けられる。従って、現像装置３３にトナーコンテナ５０が装着された状態では、前記搬送スクリュー５２の回転に伴い、コンテナ内部のトナーが前側から後側に搬送されながら現像装置３３に供給される。
【００４８】
トナーコンテナ５０の筒状部５１ｂの先端縁下部には、現像ハウジング６０の現像シャッター板６２を押圧するための第１押圧板５４２が取り付けられ、筒状部５１ｂのうち先端より若干後側の左側部には、ギアホルダー６５のホルダ本体６５２を押圧するための第２押圧板５４４（本発明におけるコンテナ本体側の当接部に相当する）が取り付けられている。また、筒状部５１ｂの先端面には、搬送スクリュー５２に回転駆動力を入力するための平歯車からなるコンテナギア５２Ｇ（本発明の入力歯車に相当する）が露出して配置されている。このコンテナギア５２Ｇは、搬送スクリュー５２の前記シャフト５２１と同一軸線上に配置され、かつシャフト５２１と一体に回転可能となるように当該シャフト５２１の先端に連結されている。
【００４９】
トナーコンテナ５０を現像装置３３に装着する際には、ユーザーがトナーコンテナ５０を前方から画像形成装置１に挿入し、現像ハウジング６０の前記コンテナ取付部６１に組み付ける。この際、ユーザーは、案内部６１２に形成された突部６１３を筒状部５１ｂの側部に形成された溝部５４５（図６参照）に挿入し、トナーコンテナ５０を案内部６１２に沿って所定の組付位置まで進入させる。
【００５０】
コンテナ取付部６１に対してトナーコンテナ５０の筒状部５１ｂが前方から後方に進入すると、噛合位置に配置されているギアホルダー６５に筒状部５１ｂが干渉し、ギアホルダー６５を退避位置に移動させる（図９参照；同図ではトナーコンテナ５０を省略している）。具体的には、前記当接部６５３の当接面に第２押圧板５４４が前方から当接することで、付勢バネの付勢力に抗してギアホルダー６５が回転軸６３１を中心として左回り（前側視で左回り）に回動させられる。これにより筒状部５１ｂ先端のコンテナギア５２Ｇと現像装置３３の出力ギア６５１との干渉が回避される。
【００５１】
そして、トナーコンテナ５０が所定の組付位置まで進入すると、図１０に示すように、第２押圧板５４４が当接部６５３の位置を通過することによりこれらの当接状態が解除され、ギアホルダー６５が付勢バネの付勢力により噛合位置に復帰する。これにより出力ギア６５１がコンテナギア５２Ｇに噛合し、現像装置３３からトナーコンテナ５０への回転駆動力の伝達が可能な状態となる。
【００５２】
他方、コンテナ取付部６１に対してトナーコンテナ５０の筒状部５１ｂが前方から後方に進入すると、トナーコンテナ５０の第１押圧板５４２が、閉止位置に配置されている現像シャッター板６２と干渉し、当該現像シャッター板６２を右方へ移動させる。具体的には、図１１（ａ）、（ｂ）に示すように、現像シャッター板６２の上面に突設されている斜行凸条６２３に第１押圧板５４２が当接し、付勢バネ６２の付勢力に抗して現像シャッター板６１が右方へ押し遣られる。そして、トナーコンテナ５０が所定の組付位置まで進入すると（図１１（ｃ））、現像シャッター板６２が開放位置に達してトナー補給口６０Ｈが開放された状態になるとともに、このトナー補給口６０Ｈにトナーコンテナ５０のトナー排出口５１１が対向した状態となり、これによりトナーコンテナ５０から現像装置３３へのトナー補給が可能な状態となる。なお、図示を省略しているが、トナーコンテナ５０は、トナー排出口５１１を開閉するシャッター部材を備えており、トナーコンテナ５０の取付けの際には、トナーコンテナ５０の筒状部５１ｂが前方から後方に進入するのに伴い、前記案内部６１２に形成された突部６１３により当該シャッター部材が前方側に押し遣られ、これによりトナー排出口５１１が開放される。
【００５３】
一方、コンテナ取付部６１からトナーコンテナ５０が取り外されると、前記付勢バネ６２５の付勢力により現像シャッター板６２が閉止位置に復帰し、これによりトナー補給口６０Ｈが閉止される。
【００５４】
以上説明したように、この画像形成装置１は、現像装置３３に対して前方からトナーコンテナ５０が組み付けられ、トナーコンテナ５０側のコンテナギア５２Ｇと現像装置３３側の出力ギア６５１とが噛合することで、現像装置３３からトナーコンテナ５０に回転駆動力が伝達されるものであるが、上述した通り、現像装置３３へのトナーコンテナ５０の組み付けの際には、コンテナ取付部６１へのトナーコンテナ５０の進入に伴いギアホルダー６５が噛合位置から退避位置に移動することで、コンテナギア５２Ｇと伝動ギア６５１との干渉が回避される。そして、トナーコンテナ５０が所定の組付位置に達すると、ギアホルダー６５が噛合位置に復帰して出力ギア６５１がコンテナギア５２Ｇに噛合し、これにより現像装置３３からトナーコンテナ５０の回転駆動力の伝達が可能となる。従って、この画像形成装置１によれば、コンテナギア５２Ｇと出力ギア６５１との干渉を回避しつつ現像装置３３に対してトナーコンテナ５０を速やかに組み付けることができるとともに、干渉による両ギア５２Ｇ、６５１の損傷を未然に防止することができる。
【００５５】
特に、この画像形成装置１は、モータからの回転駆動力を受ける軸部材６３（回転軸６３１）にギアホルダー６５が回動可能に支持され、このギアホルダー６５の回動に伴い、出力ギア６５１がコンテナギア５２Ｇに噛合可能な位置とこの位置から外側に退避した位置とに変位する。つまり、この画像形成装置１は、出力ギア６５１をギアホルダー６５と共に回動変位させながらも、当該ギアホルダー６５を回動可能に支持するための専用の支持軸が不要であり、当該支持軸として軸部材６３が兼用された合理的な構成が達成される。また、軸部材６３（回転軸６３１）と出力ギア６５１との距離が一定に保たれたままで、出力ギア６５１が回動変位するため、出力ギア６５１を変位させながらも、上記実施形態の如く軸部材６３に中間ギア６３３を設けた簡素な構成で、軸部材６３から出力ギア６５１に回転駆動力を伝達することができるという利点がある。
【００５６】
以上、本発明の実施形態に係る画像形成装置１について説明したが、本発明はこれに限定されるものではなく、例えば次のような変形実施形態を取ることができる。
【００５７】
（１）上記実施形態では、ギアホルダー６５を回動させることで軸部材６３を中心とする円弧に沿って出力ギア６５１を変位させるが、出力ギア６５１を左右方向に直線的に変位させるようにしてもよい。その場合の一例としては、軸部材６３及びギアホルダー６５に相当する構成要素を一体に含む伝動部材が現像ハウジング６０に配置され、当該伝動部材が、現像シャッター板６２と同様に、トナーコンテナ５０の進入に伴い左右方向に変位する構造が考えられる。
【００５８】
（２）上記実施形態では、軸部材６３の中間ギア６３３が出力ギア６５１に噛合しているが、中間ギア６３３と出力ギア６５１との間に介在して回転駆動力を伝達する一乃至複数のギアがホルダ本体６５２に備えられる構成であってもよい。
【００５９】
（３）上記実施形態では、本発明の出力部として軸部材６３に中間ギア６３３が固定されることにより、いわゆるギア伝動機構により軸部材６３から出力ギア６５１に回転駆動力が伝達されるが、当該回転駆動力の伝動機構は、ギア伝動機構に限らずベルト伝動機構であってもよい。例えば、出力ギア６５１としてプーリ付のものが備えられるとともに、本発明の出力部として軸部材６３にプーリが固定され、これらプーリに亘って伝動ベルトが装着されることにより、軸部材６３から出力ギア６５１に回転駆動力が伝達される構成であってもよい。
【００６０】
（４）上記実施形態では、トナーコンテナ５０は、現像装置３３に装着された状態で前後方向に細長い形状を有し、その内部に配置された前後方向に延びる搬送スクリュー５２によりトナー排出口５１１にトナーを搬送するものであるが、トナーコンテナの具体的な構成はこれ限定されるものではない。例えば、トナーコンテナのコンテナギア（入力歯車）が前後方向と平行な軸回りに回転するものであれば、トナーコンテナは、従来（特許文献１）のように、回転部材（搬送スクリュー等）として現像ローラーと平行なものを備え、左右方向にトナーを搬送しながらトナー排出口に案内するものであってもよい。要するに、本発明は、トナーコンテナの回転部材を回転させるための回転駆動力が入力されるコンテナギア（入力歯車）と現像装置側の出力ギアとが前後方向と平行な軸回りに回転するものであれば適用可能である。
【符号の説明】
【００６１】
１  画像形成装置
１０  本体ハウジング
２０  給紙部
３０  画像形成部
４０  定着部
５０  トナーコンテナ
５２  搬送スクリュー
５２Ｇ  コンテナギア
６３  軸部材
６３１  回転軸
６３２  カップリング
６３３  中間ギア
６５  ギアホルダー
６５１  出力ギア
【図１】
0005211254.tif 000002
【図２】
0005211254.tif 000003
【図３】
0005211254.tif 000004
【図４】
0005211254.tif 000005
【図５】
0005211254.tif 000006
【図６】
0005211254.tif 000007
【図７】
0005211254.tif 000008
【図８】
0005211254.tif 000009
【図９】
0005211254.tif 000010
【図１０】
0005211254.tif 000011
【図１１】
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