(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成装置と，前記画像形成装置に印刷データを送信する情報処理装置と，前記画像形成装置から送信されるエラー情報を受信する報知先装置とを有する画像形成システムにおいて，
前記報知先装置がエラー情報を報知できる状態か否かを判断する判断部と，
前記判断部にてエラー情報を報知できる状態と判断した場合には，前記情報処理装置から受信した印刷データの印刷を開始し，前記判断部にてエラー情報を報知できない状態と判断した場合には，前記印刷データの印刷を開始しないようにする印刷開始制御を行う印刷開始制御部と，
を備えることを特徴とする画像形成システム。
【請求項２】
請求項１に記載する画像形成システムにおいて，
前記情報処理装置は，エラー情報の送信先となる前記報知先装置を兼ねることを特徴とする画像形成システム。
【請求項３】
請求項１または請求項２に記載する画像形成システムにおいて，
前記画像形成装置で発生するエラーには，前記報知先装置での報知が不可欠と定めているエラーである特定エラーと，前記特定エラー以外のエラーとがあり，
前記画像形成装置が前記印刷データを印刷する過程で，前記特定エラーを発生しうるか否かを識別する識別部を備え，
前記印刷開始制御部は，前記識別部が前記特定エラーが発生しうると識別した場合には，前記印刷開始制御を実行し，前記特定エラーが発生しないと識別した場合，前記印刷開始制御の実行を禁止し，前記印刷データの印刷を開始することを特徴とする画像形成システム。
【請求項４】
請求項３に記載する画像形成システムにおいて，
前記識別部は，前記印刷データの内容に基づいて，前記特定エラーが発生しうるか否かを識別することを特徴とする画像形成システム。
【請求項５】
請求項３または請求項４に記載する画像形成システムにおいて，
前記特定エラーは，エラー情報について，前記画像形成装置では報知されず，前記報知先装置では報知されるエラーであることを特徴とする画像形成システム。
【請求項６】
請求項１から請求項５のいずれか１つに記載する画像形成システムにおいて，
前記印刷開始制御部は，前記判断部にてエラー情報を報知できない状態と判断した場合，前記印刷データの印刷を保留状態にすることで前記印刷データの印刷開始を禁止することを特徴とする画像形成システム。
【請求項７】
請求項６に記載する画像形成システムにおいて，
前記印刷開始制御部は，前記判断部による再判断の結果，エラー情報を報知できる状態と判断した場合には，保留状態にある前記印刷データの印刷を開始することを特徴とする画像形成システム。
【請求項８】
請求項６または請求項７に記載する画像形成システムにおいて，
前記印刷開始制御部によって保留状態になった印刷データを印刷する印刷指示を，ユーザ入力によって受け付ける受付部を備えることを特徴とする画像形成システム。
【請求項９】
請求項８に記載する画像形成システムにおいて，
前記受付部が受け付けた印刷指示によって前記印刷データの印刷を開始した後，前記印刷データの印刷過程でエラーが発生した場合に，当該エラーに対応するエラー情報を用紙に印刷するエラー情報印刷部を備えることを特徴とする画像形成システム。
【請求項１０】
請求項１から請求項９のいずれか１つに記載する画像形成システムにおいて，
前記報知先装置には，エラー情報の報知を行うプログラムである報知アプリケーションが組み込まれており，
前記判断部は，前記報知先装置にて前記報知アプリケーションが起動していると判断した場合にはエラー情報を報知できる状態と判断し，前記報知アプリケーションが起動していないと判断した場合にはエラー情報を報知できない状態と判断することを特徴とする画像形成システム。
【請求項１１】
請求項１０に記載する画像形成システムにおいて，
前記情報処理装置は，前記報知アプリケーションの起動状態を示す起動情報を付加した印刷データを作成する作成部を有し，
前記判断部は，前記起動情報に基づいて，前記報知アプリケーションが起動しているか否かを判断することを特徴とする画像形成システム。
【請求項１２】
請求項１０に記載する画像形成システムにおいて，
前記判断部は，前記報知先装置に前記報知アプリケーションが起動しているか否かを問い合わせ，その応答結果に基づいて，前記報知アプリケーションが起動しているか否かを判断することを特徴とする画像形成システム。
【請求項１３】
請求項１０から請求項１２のいずれか１つに記載する画像形成システムにおいて，
前記報知アプリケーションは，当該報知アプリケーション自身を終了する際に，前記画像形成装置での印刷が制限される可能性があることを警告することを特徴とする画像形成システム。
【請求項１４】
請求項１から請求項１３のいずれか１つに記載する画像形成システムにおいて，
前記画像形成装置は，文字表示機能を有していないことを特徴とする画像形成システム。
【請求項１５】
印刷データを受信する受信部と，
エラー情報を報知先装置に送信する送信部と，
前記報知先装置がエラー情報を報知できる状態か否かを判断する判断部と，
前記判断部にてエラー情報を報知できる状態と判断した場合には，前記受信部が受信した印刷データの印刷を開始し，前記判断部にてエラー情報を報知できない状態と判断した場合には，前記受信部が受信した印刷データの印刷を開始しないようにする印刷開始制御を行う印刷開始制御部と，
を備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項１６】
請求項１５に記載する画像形成装置において，
前記画像形成装置で発生するエラーには，前記報知先装置での報知が不可欠と定めているエラーである特定エラーと，前記特定エラー以外のエラーとがあり，
前記印刷データを印刷する過程で，前記特定エラーを発生しうるか否かを識別する識別部を備え，
前記印刷開始制御部は，前記識別部が前記特定エラーが発生しうると識別した場合には，前記印刷開始制御を実行し，前記特定エラーが発生しないと識別した場合，前記印刷開始制御の実行を禁止し，前記印刷データの印刷を開始することを特徴とする画像形成装置。
【請求項１７】
請求項１５または請求項１６に記載する画像形成装置において，
前記印刷開始制御部は，前記判断部にてエラー情報を報知できない状態と判断した場合，前記印刷データの印刷を保留状態にすることで前記印刷データの印刷開始を禁止することを特徴とする画像形成装置。
【請求項１８】
請求項１７に記載する画像形成装置において，
前記印刷開始制御部は，前記判断部による再判断の結果，エラー情報を報知できる状態と判断した場合には，保留状態にある前記印刷データの印刷を開始することを特徴とする画像形成装置。
【請求項１９】
請求項１５から請求項１８のいずれか１つに記載する画像形成装置において，
前記判断部は，前記報知先装置に組み込まれ，エラー情報の報知を行うプログラムである報知アプリケーションが起動していると判断した場合にはエラー情報を報知できる状態と判断し，前記報知アプリケーションが起動していないと判断した場合にはエラー情報を報知できない状態と判断することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２０】
請求項１９に記載する画像形成装置において，
前記判断部は，前記報知先装置に前記報知アプリケーションが起動しているか否かを問い合わせ，その応答結果に基づいて，前記報知アプリケーションが起動しているか否かを判断することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２１】
画像形成装置から送信されるエラー情報を受信する受信部と，
前記受信部が受信した前記エラー情報に基づいて，エラーの報知を行うプログラムである報知アプリケーションと，
を備え，
前記報知アプリケーションは，前記画像形成装置からの起動状態の問合せに応じ，前記画像形成装置に起動中である旨の信号を応答することを特徴とする情報処理装置。
【請求項２２】
画像形成装置から送信されるエラー情報を受信する受信部と，
前記受信部が受信した前記エラー情報に基づいて，エラーの報知を行うプログラムである報知アプリケーションと，
前記報知アプリケーションの起動状態を示す起動情報を付加した印刷データを作成する作成部と，
前記作成部が作成した前記印刷データを前記画像形成装置に送信する送信部と，
を備えることを特徴とする情報処理装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は，印刷データを印刷する画像形成システム，画像形成装置および情報処理装置に関する。さらに詳細には，エラーの発生やその対処の仕方等のエラー情報を報知する画像形成システム，画像形成装置および情報処理装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
プリンタ等の画像形成装置では，紙詰まり，用紙切れ，着色剤不足等，画像形成動作を継続できない各種のエラーが発生する。エラー発生時の対処としては，例えば画像形成装置自身が具備する液晶画面等の表示部に，エラーの発生やその対処の仕方を報知することが知られている。
【０００３】
また，液晶画面等のテキスト表示機能を有しない画像形成装置においては，ＬＥＤの点灯パターンによってエラーの種類を通知する技術が知られている。例えば，特許文献１に開示されている画像形成システムでは，エラー発生時に，ＬＥＤがそのエラーに対応する点灯パターンで点灯を開始する。ユーザが利用するローカルコンピュータには，プリンタのＬＥＤの点灯パターンを入力できるソフトウェアが組み込まれており，ユーザ操作によってローカルコンピュータ上でＬＥＤの点灯パターンを再現する。そして，ローカルコンピュータでは，ユーザが入力した点灯パターンに対応する情報を表示する。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００６−０３９９６３号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら，従来の技術には，次のような問題があった。すなわち，液晶画面やＬＥＤ等，画像形成装置上でエラー情報を報知したとしても，ユーザがその画像形成装置から離れた場所にいると，そのエラー情報が伝わり難い。仮に，画像形成装置がローカルコンピュータに対してエラー情報を送信したとしても，そのローカルコンピュータでエラー情報を受信ないし表示可能な状態でなければそのエラー情報が即時に伝わらない。このような状況で印刷エラーが発生すると，ユーザがエラーを認識し，そのエラーを解消するまでに時間がかかる。その結果，画像形成装置の生産性を悪化させてしまう。
【０００６】
本発明は，前記した従来の技術が有する問題点を解決するためになされたものである。すなわちその課題とするところは，エラー発生時における生産性の低下の抑制が期待できる画像形成システム，画像形成装置および情報処理装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
この課題の解決を目的としてなされた画像形成システムは，画像形成装置と，前記画像形成装置に印刷データを送信する情報処理装置と，前記画像形成装置から送信されるエラー情報を受信する報知先装置とを有する画像形成システムであって，前記報知先装置がエラー情報を報知できる状態か否かを判断する判断部と，前記判断部にてエラー情報を報知できる状態と判断した場合には，前記情報処理装置から受信した印刷データの印刷を開始し，前記判断部にてエラー情報を報知できない状態と判断した場合には，前記印刷データの印刷を開始しないようにする印刷開始制御を行う印刷開始制御部とを備えることを特徴としている。
【０００８】
本発明の画像形成システムでは，情報処理装置から画像形成装置に対して印刷データを送信する。画像形成装置では，報知先装置にてエラー情報を報知できる状態か否かを判断する。ここでいうエラー情報には，エラーの内容とその解除方法との少なくとも一方が含まれる。印刷データを送信する装置である情報処理装置と，エラー情報を受信する装置である報知先装置とは，別体でもよいし，同体でもよい。画像形成装置は，印刷開始制御によって，受信した印刷データの印刷を開始するか否かを決定する。具体的には，エラー情報を報知できる状態と判断した場合には，情報処理装置から受信した印刷データの印刷を開始し，エラー情報を報知できない状態と判断した場合には，情報処理装置から受信した印刷データの印刷を開始しない。
【０００９】
すなわち，本発明の画像形成システムでは，報知先装置でのエラー情報の報知ができることを条件として，受信した印刷データの印刷を開始する。そのため，エラーが発生した際には，そのエラー情報の報知を確実に行うことができる。つまり，エラーが発生したとしても，ユーザがそのエラーに気付かないままとなる不適切な状態を回避できる可能性が高まる。その結果として，早期のエラー解消が期待でき，生産性の低下を抑制できる。
【００１０】
また，前記情報処理装置は，エラー情報の送信先となる前記報知先装置を兼ねるとよい。すなわち，印刷を依頼したユーザが最もその印刷物を早期に取得したいユーザである可能性が高い。そのため，印刷データを送信した情報処理装置にてエラー情報を通知することで，そのユーザによる早期解決が期待できる。
【００１１】
また，前記画像形成装置で発生するエラーには，前記報知先装置での報知が不可欠と定めているエラーである特定エラーと，前記特定エラー以外のエラーとがあり，前記画像形成装置が前記印刷データを印刷する過程で，前記特定エラーを発生しうるか否かを識別する識別部を備え，前記印刷開始制御部は，前記識別部が前記特定エラーが発生しうると識別した場合には，前記印刷開始制御を実行し，前記特定エラーが発生しないと識別した場合，前記印刷開始制御の実行を禁止し，前記印刷データの印刷を開始するとよい。この構成の画像形成装置は，あらかじめ報知先装置での報知が不可欠なエラーを定めている。そして，報知が不可欠と定めているエラーである特定エラーが発生しうるか否かを判断し，特定エラーが発生しうる場合に印刷開始制御を行う。この構成のように特定エラーが発生する可能性がある場合に限り印刷開始制御を行う方が好ましい。
【００１２】
また，前記識別部は，前記印刷データの内容に基づいて，前記特定エラーが発生しうるか否かを識別するとよい。印刷データの内容に従って識別することで，より適切な識別が期待できる。
【００１３】
また，前記特定エラーは，エラー情報について，前記画像形成装置では報知されず，前記報知先装置では報知されるエラーであるとよい。前記画像形成装置では報知されないエラー情報としては，例えばエラーの解除方法がある。画像形成装置は，文字列表示が不可である，あるいは文字列表示が可能であっても字数に制限がある等，エラー情報の表示が困難なケースも考えられる。一方，報知先装置は，画像形成装置と比較して，表示の自由度が高く，エラー情報の表示が容易でありその内容をユーザに伝達し易い傾向にある。そのため，画像形成装置では報知されず，報知先装置では報知されるエラーに該当するエラーついては，印刷開始制御を行うことが望ましい。
【００１４】
また，前記印刷開始制御部は，前記判断部にてエラー情報を報知できない状態と判断した場合，前記印刷データの印刷を保留状態にすることで前記印刷データの印刷開始を禁止するとよい。印刷データを破棄しても印刷データの印刷を開始しないようにできるが，この場合，印刷データを印刷するには，その印刷データの再送信が必要となる。印刷データを保留する構成にすることで，ユーザの手間を軽減できる。
【００１５】
また，前記印刷開始制御部は，前記判断部による再判断の結果，エラー情報を報知できる状態と判断した場合には，保留状態にある前記印刷データの印刷を開始するとよい。自動的に保留を解除することで，ユーザの手間を軽減できる。
【００１６】
また，本発明の画像形成システムは，前記印刷開始制御部によって保留状態になった印刷データを印刷する印刷指示を，ユーザ入力によって受け付ける受付部を備えるとよい。保留中の印刷データをユーザ入力によって強制的に印刷開始することができることで，より利便性が向上する。
【００１７】
また，上記の画像形成システムは，前記受付部が受け付けた印刷指示によって前記印刷データの印刷を開始した後，前記印刷データの印刷過程でエラーが発生した場合に，当該エラーに対応するエラー情報を用紙に印刷するエラー情報印刷部を備えるとよい。エラー情報の報知が困難な状況でエラーが発生してしまった場合には，用紙への印刷によってエラー情報を報知する方が望ましい。
【００１８】
また，前記報知先装置には，エラー情報の報知を行うプログラムである報知アプリケーションが組み込まれており，前記判断部は，前記報知先装置にて前記報知アプリケーションが起動していると判断した場合にはエラー情報を報知できる状態と判断し，前記報知アプリケーションが起動していないと判断した場合にはエラー情報を報知できない状態と判断するとよい。
【００１９】
また，前記情報処理装置は，前記報知アプリケーションの起動状態を示す起動情報を付加した印刷データを作成する作成部を有し，前記判断部は，前記起動情報に基づいて，前記報知アプリケーションが起動しているか否かを判断するとよい。この構成では，報知先装置への問合せが不要であり，印刷を早期に開始できる。
【００２０】
また，前記判断部は，前記報知先装置に前記報知アプリケーションが起動しているか否かを問い合わせ，その応答結果に基づいて，前記報知アプリケーションが起動しているか否かを判断するとしてもよい。この構成では，報知先装置からの応答に基づいて判断しているため，判断の精度が高い。
【００２１】
また，前記報知アプリケーションは，当該報知アプリケーション自身を終了する際に，前記画像形成装置での印刷が制限される可能性があることを警告するとよい。印刷ができなくなる可能性が生じる前に，ユーザに対して警告する方が好ましいためである。
【００２２】
また，本発明は，印刷データを受信する受信部と，エラー情報を報知先装置に送信する送信部と，前記報知先装置がエラー情報を報知できる状態か否かを判断する判断部と，前記判断部にてエラー情報を報知できる状態と判断した場合には，前記受信部が受信した印刷データの印刷を開始し，前記判断部にてエラー情報を報知できない状態と判断した場合には，前記受信部が受信した印刷データの印刷を開始しないようにする印刷開始制御を行う印刷開始制御部とを備えることを特徴とする画像形成装置を含んでいる。
【００２３】
また，本発明の情報処理装置は，画像形成装置から送信されるエラー情報を受信する受信部と，前記受信部が受信した前記エラー情報に基づいて，エラーの報知を行うプログラムである報知アプリケーションとを備え，前記報知アプリケーションは，前記画像形成装置からの起動状態の問合せに応じ，前記画像形成装置に起動中である旨の信号を応答することを特徴とする情報処理装置を含んでいる。
【００２４】
また，本発明の情報処理装置は，画像形成装置から送信されるエラー情報を受信する受信部と，前記受信部が受信した前記エラー情報に基づいて，エラーの報知を行うプログラムである報知アプリケーションと，前記報知アプリケーションの起動状態を示す起動情報を付加した印刷データを作成する作成部と，前記作成部が作成した前記印刷データを前記画像形成装置に送信する送信部とを備えることを特徴とする情報処理装置を含んでいる。
【発明の効果】
【００２５】
本発明によれば，エラー発生時における生産性の低下の抑制が期待できる画像形成システム，画像形成装置および情報処理装置が実現される。
【図面の簡単な説明】
【００２６】
【図１】実施の形態にかかる画像形成システムの構成を示すブロック図である。
【図２】画像形成システムに含まれるＰＣおよびプリンタの電気的構成を示すブロック図である。
【図３】画像形成システムの動作概略を示すブロック図である。
【図４】プリンタにおける印刷開始決定処理の，第１の形態の手順を示すフローチャートである。
【図５】報知可能チェック処理の手順を示すフローチャートである。
【図６】ＰＣから送られる印刷データの構成を示す図である。
【図７】プリンタにおける印刷開始決定処理の，第２の形態の手順を示すフローチャートである。
【図８】ＰＣのステータスモニタにおける監視処理の手順を示すフローチャートである。
【図９】ステータスモニタを終了する際の，警告画面を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００２７】
以下，本発明にかかる画像形成システムを具体化した実施の形態について，添付図面を参照しつつ詳細に説明する。本形態は，画像形成装置であるプリンタと，プリンタに印刷データを送信するパーソナルコンピュータ（ＰＣ）とを備えた画像形成システムに本発明を適用したものである。
【００２８】
［画像形成システムの全体構成］
本形態の画像形成システム９００は，図１に示すように，印刷データを作成して出力するＰＣ１００と，印刷機能を有するプリンタ２００と，サーバ４００とを備えている。画像形成システム９００では，ＰＣ１００とプリンタ２００とサーバ４００とがイーサネット（登録商標）等のネットワーク３００を介して接続されている。
【００２９】
ＰＣ１００（情報処理装置，報知先装置の一例）には，プリンタ２００に対応する印刷データを作成するプリンタドライバ１１０と，プリンタ２００の稼働状況を表示するステータスモニタ１２０と，印刷指示機能を有する各種のアプリケーションプログラムとが組み込まれている。プリンタドライバ１１０は，アプリケーションプログラムから受け付けた画像データに基づいて印刷データを作成し，その印刷データをプリンタ２００に送信する。
【００３０】
また，ステータスモニタ１２０（報知アプリケーションの一例）は，プリンタ２００から送信されたエラー情報を受信し，そのエラー情報に基づいて，そのエラー情報に対応する詳細情報をＰＣ１００の画面に表示する。例えば，エラーの内容と，そのエラーの解除方法との少なくとも一方を表示する。ステータスモニタ１２０は，ＰＣ１００の起動を契機に起動し，ＰＣ１００の起動中は常駐する。なお，ステータスモニタ１２０は，ユーザ操作によって強制的に終了させることも可能である。
【００３１】
プリンタ２００（画像形成装置の一例）には，プリンタ２００を構成する各種の構成要素を制御するファームウェア２１０が組み込まれている。ファームウェア２１０は，プリンタ２００にエラーが発生した際，エラーの内容に応じて自身の操作パネルにエラー情報を表示したり，ＰＣ１００にエラー情報を送信したりする機能を有している。
【００３２】
また，プリンタ２００は，携帯情報端末５００との無線通信が可能である。携帯情報端末５００としては，例えば携帯電話やタブレット型コンピュータが該当する。ファームウェア２１０は，プリンタ２００にエラーが発生した際，必要に応じて携帯情報端末５００もエラー情報を送信することができる。
【００３３】
なお，画像形成システム９００を構成するプリンタ，ＰＣはそれぞれ何台接続されていてもよい。また，画像形成システム９００には，その他の情報処理装置や画像処理装置を接続してもよい。
【００３４】
［ＰＣの構成］
続いて，ＰＣ１００の概略構成について説明する。ＰＣ１００は，図２に示すように，ＣＰＵ５１と，ＲＯＭ５２と，ＲＡＭ５３と，ＨＤＤ５４と，キーボードやマウス等からなる操作部５５と，液晶ディスプレイ等からなる表示部５６と，ネットワークインターフェース５７と，ＵＳＢインターフェース５８とを有している。
【００３５】
ＰＣ１００のＨＤＤ５４には，オペレーティングシステム（ＯＳ）や，各種のデバイスを制御するデバイスドライバや，ワープロ，表計算ソフト等の印刷指示機能を有するアプリケーションプログラム等が組み込まれている。上述したプリンタドライバ１１０やステータスモニタ１２０もＨＤＤ５４に組み込まれている。
【００３６】
ＣＰＵ５１（作成部の一例）は，ＲＯＭ５２から読み出した制御プログラムやＨＤＤ５４から読み出したアプリケーションプログラム等に従って，その演算結果をＲＡＭ５３またはＨＤＤ５４に記憶させながら各種の処理を行う。上述したプリンタドライバ１１０やステータスモニタ１２０の動作もＣＰＵ５１によって処理される。
【００３７】
ネットワークインターフェース５７（受信部，送信部の一例）やＵＳＢインターフェース５８は，外部装置との通信を可能にするインターフェースである。本形態では，ネットワークインターフェース５７を介してプリンタ２００やサーバ４００とのデータ通信を行う。
【００３８】
［プリンタの構成］
続いて，プリンタ２００の概略構成について説明する。プリンタ２００は，図２に示すように，ＣＰＵ３１と，ＲＯＭ３２と，ＲＡＭ３３と，ＮＶＲＡＭ（Non Volatile RAM）３４と，ＡＳＩＣ３５と，ネットワークインターフェース３７と，ＵＳＢインターフェース３８と，無線通信インターフェース３９とを備えた制御部３０を備えている。また，制御部３０は，用紙に画像を印刷する画像形成部１０と，動作状況の表示やユーザによる入力操作の受付を行う操作パネル４０とに電気的に接続されている。
【００３９】
ＲＯＭ３２には，プリンタ２００を制御するための制御プログラムであるファームウェア２１０や各種設定，初期値等が記憶されている。ＲＡＭ３３は，各種制御プログラムが読み出される作業領域として，あるいは画像データを一時的に記憶する記憶領域として利用される。
【００４０】
ＣＰＵ３１（判断部，印刷開始制御部，識別部の一例）は，ＲＯＭ３２から読み出した制御プログラムや各種センサから送られる信号に従って，その処理結果をＲＡＭ３３またはＮＶＲＡＭ３４に記憶させながら，プリンタ２００の各構成要素をＡＳＩＣ３５を介して制御する。上述したファームウェア２１０の動作もＣＰＵ３１によって処理される。
【００４１】
ネットワークインターフェース３７（受信部，送信部の一例），ＵＳＢインターフェース３８および無線通信インターフェース３９は，外部装置との通信を可能にするインターフェースである。本形態では，ネットワークインターフェース３７を介してＰＣ１００およびサーバ４００とのデータ通信を行う。また，無線通信インターフェース３９を介して携帯情報端末５００とのデータ通信を行う。
【００４２】
また，画像形成部１０（エラー情報印刷部の一例）は，用紙に画像を印刷することができればよく，画像形成方式については電子写真方式であってもインクジェット方式であってもよい。
【００４３】
また，操作パネル４０（受付部）は，ユーザ入力を受け付ける各種のボタンと，文字情報を表示する液晶画面とを有している。このうち，液晶画面については，取り外しが可能になっている。液晶画面は，画像形成部１０との無線通信が可能であり，取り外された状態であっても無線通信が可能な範囲内でエラー表示を行うことができる。また，各種のボタンとしては，例えば，印刷の実行を指示するボタンや，印刷動作のキャンセルを指示するキャンセルボタンがある。特に本形態の操作パネル４０には，印刷保留状態の印刷データに対する印刷の実行を指示する強制印刷実行ボタンがある。
【００４４】
［画像形成システムの動作概要］
続いて，画像形成システム９００の動作概要について，図３を参照しつつ説明する。
【００４５】
本形態の画像形成システム９００では，先ず，ＰＣ１００のプリンタドライバ１１０からプリンタ２００に印刷データを送信する。印刷データを受信したプリンタ２００は，画像形成部１０によって印刷データの印刷を開始し，印刷物を出力する。
【００４６】
また，プリンタ２００は，印刷動作を継続できないエラーが発生したことを契機に，エラー情報を報知する。プリンタ２００は，エラーの内容，プリンタの状態，印刷データの内容等によって，エラー情報の報知先を選択する。本形態では，エラー情報の報知先として，操作パネル４０と外部装置とがある。操作パネル４０では，液晶画面への文字表示やＬＥＤランプの点灯によってエラー情報を報知する。外部装置では，その装置に組み込まれているアプリケーションプログラムによってエラー情報を報知する。
【００４７】
外部装置としては，印刷データの送信元であるＰＣ１００が好ましい。すなわち，印刷データの送信元とエラー情報の報知先とは同じであることが好ましい。印刷を依頼したユーザが最もその印刷物を早期に取得したいユーザである可能性が高く，エラーの詳細を把握したいユーザと考えられるためである。
【００４８】
なお，印刷データを送信したユーザ以外のユーザ（例えば管理者）がエラー情報を確認する必要がある場合には，サーバ４００やそのユーザが所有する携帯情報端末５００にエラー情報を送信してもよい。本形態では，印刷データの送信元であるＰＣ１００にエラー情報を送信するものとし，ステータスモニタ１２０によってエラー情報を報知する。
【００４９】
また，プリンタ２００は，印刷データを受信した際，その印刷データの印刷を開始する前に，エラー情報の報知が可能か否かを調査する。そして，エラー情報を報知できる状態であることを条件として，その印刷データの印刷を開始する。
【００５０】
［印刷開始決定処理］
［第１の形態］
続いて，プリンタ２００の印刷開始制御を行う印刷開始決定処理（判断部，印刷開始制御部，識別部，エラー情報印刷部の一例）の手順について，図４のフローチャートを参照しつつ説明する。印刷開始決定処理は，印刷データを受信したことを契機に，プリンタ２００のＣＰＵ３１によって実行される。なお，以下の説明では，印刷データの送信元もエラー情報の報知先もＰＣ１００であるものとする。
【００５１】
第１の形態の印刷開始決定処理では，先ず，外部装置（本形態ではＰＣ１００。以下，外部装置をＰＣ１００として説明する。）への報知が必要か否かを判断する（Ｓ１００：識別部の一例）。
【００５２】
Ｓ１００では，印刷データの内容，装置固有の情報，装置の状態等に基づいて，幾つかの判断項目に分けてＰＣ１００での報知が必要なエラー（以下，「特定エラー」とする）が発生しうるか否か判断する。判断項目については，あらかじめＲＯＭ３２に記憶されており，各判断項目についてＰＣ１００へのエラー情報の報知の必要性について判断する。なお，特定エラーが発生しうるケースには，特定エラーが確実に発生するケースの他，特定エラーの発生が予想される，すなわち特定エラーが発生する可能性があるケースも含まれる。
【００５３】
具体的なＳ１００での判断項目としては，例えば，両面印刷やステープラ等，特定の印刷データに該当するか否かがある。例えば，両面印刷では，両面印刷を行っている最中にエラーが発生した場合，用紙搬送路中のエラーの発生位置，印刷の再開手順等，エラーの解除方法を簡潔に表示することは困難である。そのため，印刷データとして両面印刷が設定されている場合には，特定エラーが発生する可能性がある。このように印刷データの内容によって特定エラーの発生有無を判断できる。
【００５４】
他の判断項目としては，例えば，ユーザ制限や印刷枚数制限等の制限機能が有効になっているか否かがある。ユーザ別に印刷許可を与えている，印刷枚数を制限している等，装置固有のエラーについても，エラー情報を簡潔に表示することは困難である。そのため，装置固有の機能が有効になっている場合には，特定エラーが発生する可能性がある。このように装置固有の機能の設定によっても特定エラーの発生有無を判断できる。
【００５５】
他の判断項目としては，例えば，エラーログの送信機能が有効になっているか否かがある。所定のエラーについてＰＣ１００にエラーログを記録する場合についても，ＰＣ１００との通信状態，ＰＣ１００へのアクセスの復旧作業等，エラー情報を簡潔に表示することは困難である。そのため，エラーログを送信する機能が有効になっている場合には，特定エラーが発生する可能性がある。このようにエラー発生時の処理の設定によっても特定エラーの発生有無を判断できる。
【００５６】
他の判断項目としては，例えば，操作パネル４０への液晶画面の装着状態がある。プリンタ２００は，操作パネル４０の液晶画面を取り外すことができ，液晶画面は操作パネル４０から取り外された状態では無線通信によってエラー情報を受信する。そのため，液晶画面が装着されていない場合には，通信エラー等によってエラー情報を表示できない可能性があり，エラー情報を報知する手当が必要となる。このことから，液晶画面が装着されていない場合には，特定エラーが発生する可能性がある。このように装置自体の状態によっても特定エラーの発生有無を判断できる。この他，例えば，トナーのニアエンプティが検出されている場合には，トナーカートリッジの交換等の複雑な作業が必要となる可能性がある。そのため，トナーのニアエンプティが検出されている場合にも特定エラーが発生すると判断してもよい。
【００５７】
つまり，Ｓ１００では，操作パネル４０への液晶画面の装着有無，トナーのニアエンプティの検出有無，ユーザ制限や印刷枚数制限等の制限機能の設定有無，両面印刷やステープラ等，エラー解除方法が複雑な特定の印刷データか否か等，少なくとも１つの判断項目について特定エラーの発生の可能性を判断する。そして，特定エラーが発生しうると判断された判断項目が１つでもあれば，ＰＣ１００での報知が必要と判断する。
【００５８】
ＰＣ１００でのエラー情報の報知が必要と判断された判断項目が１つもなく，ＰＣ１００へのエラー情報の報知を不要と判断した場合には（Ｓ１００：ＮＯ），Ｓ１０３に移行し，印刷を開始する。
【００５９】
一方，ＰＣ１００へのエラー情報の報知が必要と判断した場合には（Ｓ１００：ＹＥＳ），エラー情報の報知が可能であるか否かをチェックする報知可能チェック処理を実行する（Ｓ１０１：判断部の一例）。図５は，報知可能チェック処理の手順を示している。
【００６０】
報知可能チェック処理では，先ず，ＰＣ１００でステータスモニタ１２０が動作中であるか否かを判断する（Ｓ１６２）。Ｓ１６２では，例えば，プリンタ２００からＰＣ１００に対してステータスモニタ１２０が起動しているか否かを直接問い合わせる。ＰＣ１００にてステータスモニタ１２０が起動している場合には，その問合せをステータスモニタ１２０が受け取り，プリンタ２００に対して起動中である旨の信号を応答する。プリンタ２００は，この応答信号を受け取ることで，ステータスモニタ１２０が動作中であると判断できる。一方，ステータスモニタ１２０が起動していない場合には，ステータスモニタ１２０からの応答は無い。そのため，問合せを開始してから所定時間が経過するまでにステータスモニタ１２０からの応答が無ければ，ステータスモニタ１２０が動作中でないと判断できる。
【００６１】
なお，Ｓ１６２では，ステータスモニタ１２０に直接問い合わせない形態でもよい。例えば，ＰＣ１００のプリンタドライバ１１０が，ステータスモニタ１２０の起動状態の情報を付加した印刷データを作成する。例えば，図６に示すように，印刷データ１１３が，解像度やアドレス情報等のジョブ情報を記憶するヘッダ領域１１１と，画像データを記憶する画像データ領域１１２とで構成されている場合，ヘッダ領域１１１にステータスモニタ１２０の起動状態に関する情報を記憶する（作成部の一例）。プリンタ２００では，印刷データ１１３を受信した際，印刷データ１１３のヘッダ領域１１１を参照することで，ステータスモニタ１２０が動作中であるか否かを判断できる。
【００６２】
ステータスモニタ１２０が動作中であると判断した場合には（Ｓ１６２：ＹＥＳ），エラー発生時に，ＰＣ１００のステータスモニタ１２０によってエラー情報の報知ができる。そこで，ＰＣ１００にて報知可能と判定し（Ｓ１６３），報知可能チェック処理を終了する。
【００６３】
ステータスモニタ１２０が動作中でないと判断した場合には（Ｓ１６２：ＮＯ），エラー発生時にエラー情報の報知ができない可能性が生じる。そこで，ＰＣ１００にて報知不可と判定し（Ｓ１７１），報知可能チェック処理を終了する。
【００６４】
図４の印刷開始決定処理の説明に戻り，Ｓ１０１の報知可能チェック処理の結果に基づいて，報知可能と判定されたか否かを判断する（Ｓ１０２：印刷開始制御部の一例）。報知可能と判定された場合には（Ｓ１０２：ＹＥＳ），受信した印刷データの印刷動作を開始する（Ｓ１０３）。
【００６５】
その後，印刷動作中に，印刷動作を継続できないエラーが発生したか否かを判断する（Ｓ１０４）。エラーが発生しなかった場合には（Ｓ１０４：ＮＯ），印刷開始決定処理を終了する。エラーが発生した場合には（Ｓ１０４：ＹＥＳ），エラーの種類に応じて，そのエラー情報を操作パネル４０あるいはＰＣ１００あるいはその両方に報知する（Ｓ１４１）。Ｓ１４１の後は，印刷開始決定処理を終了する。
【００６６】
一方，報知不可と判定された場合には（Ｓ１０２：ＮＯ），操作パネル４０のエラーランプを点灯する（Ｓ１２１）。これにより，プリンタ２００は，ユーザに対して印刷不能になったことを報知する。このエラーランプの点灯は，特定エラーが発生した際にＰＣ１００へそのエラー情報を報知できないために，印刷を禁止することを意味するものであり，その旨をマニュアル等に記載しておく。なお，操作パネル４０の液晶画面に表示可能であれば，その旨を表示してもよい。
【００６７】
次に，再度，報知可能チェック処理を実行する（Ｓ１２２）。Ｓ１２２の報知可能チェック処理は，Ｓ１０１の報知可能チェック処理と同じ処理である。その後，Ｓ１２２の報知可能チェック処理の結果に基づいて，報知可能と判定されたか否かを判断する（Ｓ１２３）。あらためて報知可能と判定された場合には（Ｓ１２３：ＹＥＳ），Ｓ１０３に移行して印刷動作を開始する。
【００６８】
報知不能と判定された場合には（Ｓ１２３：ＮＯ），ユーザからの強制印刷指示があったか否かを判断する（Ｓ１２４：受付部の一例）。具体的には，操作パネル４０に設けられた強制印刷実行ボタンが押下されたか否かを判断する。強制印刷指示がなかった場合には（Ｓ１２４：ＮＯ），Ｓ１２２に移行して再び報知可能チェック処理を行う。
【００６９】
強制印刷指示があった場合には（Ｓ１２４：ＹＥＳ），受信した印刷データの印刷動作を開始する（Ｓ１２５）。その後，印刷動作中に，印刷動作自体は継続可能な特定エラーが発生したか否かを判断する（Ｓ１２６）。そのようなエラーが発生しなかった場合には（Ｓ１２６：ＮＯ），印刷開始決定処理を終了する。そのようなエラーが発生した場合には（Ｓ１２６：ＹＥＳ），印刷データの印刷を中止し，そのエラー情報の内容を印刷する（Ｓ１３１）。すなわち，プリンタ２００は，上述の強制印刷指示のような印刷すべきでない状態で印刷指令を受けた場合に限り，エラー報知のために用紙を消耗させる構成になっている，つまり，本来なら用紙を消耗させずにエラーを報知するが，ユーザの自己責任で印刷指示を行った場合には，用紙を消耗してエラーを報知する構成になっている。これにより，エラー内容がユーザに伝わらないままの，印刷開始決定処理の終了を回避する。Ｓ１３１の後は，印刷開始決定処理を終了する。
【００７０】
なお，本形態では，Ｓ１０２で報知不可と判断された後，報知可能となるか強制印刷指示があるまでＳ１２２〜Ｓ１２４の処理を繰り返すことになるが，Ｓ１２１でのエラーランプ点灯と同時に起動するタイマーを用意し，そのタイマーが所定時間経過した後は，印刷動作を開始することなく強制的に印刷制御処理を終了してもよい。すなわち，印刷データを破棄してもよい。
【００７１】
［第２の形態］
続いて，印刷開始決定処理の第２の形態の手順について，図７のフローチャートを参照しつつ説明する。第２の形態の印刷開始決定処理は，報知不可と判断された後，次の印刷データを受信した場合には，報知不可と判断された印刷データを先送りし，次の印刷データの処理に移行する。この点，報知不可と判断された場合，報知可能となるか強制印刷指示があるまで次の印刷データの処理は行わない第１の形態と異なる。なお，第２の形態の説明で，第１の形態と同様の処理については同じ符号を付し説明を省略する。
【００７２】
第２の形態の印刷開始決定処理では，先ず，ＰＣ１００への報知が必要か否かを判断する（Ｓ１００）。ＰＣ１００への報知が必要であれば（Ｓ１００：ＹＥＳ），エラー情報の報知が可能であるか否かをチェックする報知可能チェック処理を実行する（Ｓ１０１）。次に，Ｓ１０１の報知可能チェック処理の結果に基づいて，報知可能と判定されたか否かを判断する（Ｓ１０２）。
【００７３】
報知不可と判定された場合には（Ｓ１０２：ＮＯ），操作パネル４０のエラーランプを点灯する（Ｓ１２１）。そして，印刷データを保留状態にする（Ｓ２２１）。ここでいう保留状態は，印刷開始指示があるまで印刷待機となる状態である。プリンタ２００は，ＲＡＭ３３あるいはＮＶＲＡＭ３４に，保留状態の印刷データを記憶するバッファ領域を確保しており，保留状態となった印刷データはそのバッファ領域に記憶される。そして，印刷用のメモリ領域は，次の印刷データの印刷に利用される。
【００７４】
その後，次の印刷データを受信しているか否かを判断する（Ｓ２２２）。次の印刷データがある場合には（Ｓ２２２：ＹＥＳ），Ｓ１００に移行する。その後，受信した次の印刷データに基づいて，ＰＣ１００への報知の必要がない，あるいは，ＰＣ１００への報知の必要がありかつ報知可能であれば，前の印刷データを保留状態にしたまま，次の印刷データの印刷を開始する。
【００７５】
次の印刷データがなければ（Ｓ２２２：ＮＯ），再度，報知可能チェック処理を実行する（Ｓ１２２）。このＳ１２２の報知可能チェック処理では，他に保留状態の印刷データがある場合には，その印刷データについても報知可能か否かを判断する。その後，Ｓ１２２の報知可能チェック処理の結果に基づいて，報知可能と判定されたか否かを判断する（Ｓ１２３）。あらためて報知可能と判定された印刷データがあれば（Ｓ１２３：ＹＥＳ），その印刷データについては印刷動作を開始する。
【００７６】
報知不能と判定された場合には（Ｓ１２３：ＮＯ），Ｓ１２４に移行する。Ｓ１２４以降の処理，およびＳ１０２にて報知可能と判定された後の処理，およびＳ１００にてＰＣ１００への報知不要と判断された場合については，第１の形態と同様である。
【００７７】
なお，本形態では，次の印刷データに印刷順序を追い越された保留中の印刷データは，強制印刷指示を受け付けたことを契機に印刷が開始される。あるいは，次の印刷データを受け付けた際に報知可能か否かが判断され，報知可能と判断されれば印刷が開始される。
【００７８】
［ステータスモニタの動作］
続いて，ＰＣ１００のステータスモニタ１２０の動作である監視処理の手順について，図８のフローチャートを参照しつつ説明する。監視処理は，ステータスモニタ１２０が起動されたことを契機に，ＰＣ１００のＣＰＵ５１によって実行される。
【００７９】
監視処理では，先ず，プリンタ２００から起動状態の問合せがあったか否かを判断する（Ｓ３０１）。プリンタ２００からの問合せは，前述した制御開始制御処理のＳ１０１あるいはＳ１２２の報知可能チェック処理の中で行われる。プリンタ２００から起動状態の問合せがあった場合には（Ｓ３０１：ＹＥＳ），プリンタ２００にステータスモニタ１２０が動作中である旨の信号を応答する（Ｓ３１１）。Ｓ３１１後は，Ｓ３０１に移行する。
【００８０】
プリンタ２００から起動状態の問合せがなかった場合には（Ｓ３０１：ＮＯ），プリンタ２００から送信されたエラー情報を受信しているか否かを判断する（Ｓ３０２）。プリンタ２００からのエラー情報を受信している場合には（Ｓ３０２：ＹＥＳ），受信したエラー情報をステータスモニタ１２０に登録する（Ｓ３２１）。エラー情報が登録されると，ステータスモニタ１２０は自動的に表示中の情報を更新する。また，ステータスモニタ１２０自身が非表示状態で動作中の場合には，エラー情報の登録を契機に表示状態に切り換わる。これにより，新しいエラー情報が追加されたことを，ユーザが把握できる可能性が高まる。Ｓ３２１後は，Ｓ３０１に移行する。
【００８１】
プリンタ２００からのエラー情報を受信していない場合には（Ｓ３０２：ＮＯ），ステータスモニタ１２０の終了が指示されたか否かを判断する（Ｓ３０３）。ステータスモニタ１２０の終了が指示されていない場合には（Ｓ３０３：ＮＯ），Ｓ３０１に移行する。
【００８２】
ステータスモニタ１２０の終了が指示された場合には（Ｓ３０３：ＹＥＳ），図９に示すような警告画面１２１を表示する（Ｓ３３１）。すなわち，ユーザ操作によってステータスモニタ１２０を強制終了すると，エラーの詳細が不明になる，印刷の実行が禁止される等，ユーザが不利益を受ける可能性がある。そこで，ステータスモニタ１２０は，強制終了の指示を受け付けると，ステータスモニタ１２０を終了させることによって不利益を被る可能性がある旨の警告画面１２１を表示する。
【００８３】
Ｓ３３１の後，警告画面１２１で終了が選択されたか否かを判断する（Ｓ３３２）。「キャンセル」が選択された場合には（Ｓ３３２：ＮＯ），Ｓ３０１に移行する。「ＯＫ」が選択された場合には（Ｓ３３２：ＹＥＳ），ステータスモニタ処理を終了する。
【００８４】
以上詳細に説明したように実施の形態のプリンタ２００では，エラー情報を報知できる状態か否かを判断する。そして，エラー情報を報知できる状態と判断した場合には，受信した印刷データの印刷を開始する。一方，エラー情報を報知できない状態と判断した場合には，報知可能になるまであるいは強制印刷指示があるまで，受信した印刷データの印刷を開始しない。すなわち，画像形成システム９００では，エラー情報を報知できることを条件として印刷を開始する。これにより，エラーが発生した際にはエラー情報の報知を確実に行うことができる。つまり，エラーが発生したとしても，ユーザがそのエラーに気付かないままとなる不適切な状態を回避できる可能性が高まる。その結果として，早期のエラー解消が期待でき，生産性の低下を抑制できる。
【００８５】
なお，本実施の形態は単なる例示にすぎず，本発明を何ら限定するものではない。したがって本発明は当然に，その要旨を逸脱しない範囲内で種々の改良，変形が可能である。例えば，プリンタは，印刷機能を備えるものであればよく，複合機や複写機であっても適用可能である。また，印刷データをプリンタに送信する情報処理装置についても，ＰＣに限るものではない。例えば携帯情報端末やワークステーションであってもよい。
【００８６】
また，実施の形態では，印刷データの送信元とエラー情報の報知先とが同じ装置（ＰＣ１００）であったが，別の装置であってもよい。例えば，図１に示した画像形成システム９００では，印刷データの送信元をＰＣ１００として，エラー情報の報知先をサーバ４００や携帯情報端末５００としてもよい。
【００８７】
また，実施の形態では，報知先装置に直接問い合わせることや，印刷データに付加された情報を読み取ることによって，報知先装置でのエラー情報の報知が可能であるか否かを判断しているが，判断方法はこれらに限るものではない。例えば，報知先装置が電子メールの受信が可能な構成であり，プリンタ２００は報知先装置の起動状態を確認する際，その報知先装置に対して起動確認メールを送信する構成であってもよい。この構成の場合，その起動確認メールの送信に成功した場合には報知先装置でのエラー情報の報知が可能と判断し，その起動確認メールの送信に失敗した場合には報知先装置でのエラー情報の報知が不可と判断してもよい。
【００８８】
また，この他，例えば，報知先装置および印刷データを送信する情報処理装置を，Ｗｉ−Ｆｉ通信が可能な携帯情報端末が兼ねる構成であってもよい。この構成の場合，印刷データを受信するまでの一定期間内にその携帯情報端末からプリンタ２００に対してプリンタ能力の問い合わせがあったか否かを判断する。そして，問い合わせがあった場合には報知先装置でのエラー情報の報知が可能と判断し，問い合わせがなかった場合には報知先装置でのエラー情報の報知が不可と判断する。
【００８９】
また，実施の形態では，報知が不可の場合，印刷データを保留し，印刷開始待ちとなっているが，印刷データの印刷を開始しない態様としては，これに限るものではない。例えば，報知が不可の場合，印刷データをメモリから消去し，印刷開始決定処理を終了してもよい。
【００９０】
また，実施の形態では，報知可能チェック処理の際，Ｓ１００にてＰＣ１００への報知の必要性を判断し，必要がなければ報知可能としているが，Ｓ１００は必須ではない。すなわち，Ｓ１００を行わず，Ｓ１０１のステータスモニタ１２０の動作判断のみで報知の可否を決定してもよい。
【００９１】
また，実施の形態では，操作パネル４０の液晶画面が取り外し可能になっているが，液晶画面が操作パネル４０に固定されているものであってもよい。また，実施の形態では，プリンタ２００が液晶画面を有しているが，液晶画面を有していない，すなわち文字表示機能を有していないものであってもよい。文字表示機能を有していないプリンタでは，複雑なエラー情報を表示することは困難である。そのため，文字表示機能を有していないプリンタでは，ＰＣ１００へエラー情報を報知する必要性が高く，本発明に好適である。
【符号の説明】
【００９２】
１０    画像形成部
３０    制御部
４０    操作パネル
１００  パーソナルコンピュータ（ＰＣ）
１１０  プリンタドライバ
１２０  ステータスモニタ
２００  プリンタ
４００  サーバ
５００  携帯情報端末
９００  画像形成システム
【図１】
0005252022.tif 000002
【図２】
0005252022.tif 000003
【図３】
0005252022.tif 000004
【図４】
0005252022.tif 000005
【図５】
0005252022.tif 000006
【図６】
0005252022.tif 000007
【図７】
0005252022.tif 000008
【図８】
0005252022.tif 000009
【図９】
0005252022.tif 000010