(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
第一システム、第二システム及び出力エンジンを備え、入力されたデータを前記第一システム及び前記第二システムを介して画像処理し、前記出力エンジンにおいて画像として出力する画像形成装置であって、
前記第一システムは、
前記第二システムと通信を行う第一通信手段と、
前記第二システムにデータ転送可能か否かに基づき前記第二システムが処理不能状態であるか否かを検出する検出手段と、
前記検出手段により前記第二システムが処理不能状態であると検出された場合に前記第一システムで動作する仮想環境を起動する仮想環境起動手段と、
前記仮想環境で画像処理を行う第一画像処理手段と、
前記検出手段により前記第二システムが処理可能状態であると検出された場合、画像処理のもととなるデータを前記第二システムに転送し、前記検出手段により前記第二システムが処理不可能状態であると検出され、前記第一画像処理手段で画像処理が実行された場合、前記第二システムが処理可能な状態になるまで待ち、処理可能な状態になってから画像処理されたデータを前記第二システムに転送する転送手段と、
を有し、
前記第二システムは、
前記第一システムと通信を行う第二通信手段と、
前記第一システムから画像処理のもととなるデータが転送されてきた場合、前記データに対して画像処理を行う第二画像処理手段と、
前記第一画像処理手段で画像処理されたデータ、又は前記第二画像処理手段で画像処理されたデータが画像として出力されるよう前記出力エンジンを制御する出力エンジン制御手段と、
を有し、
前記出力エンジンは、前記出力エンジン制御手段の制御により、画像処理されたデータを画像として出力することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記第一画像処理手段は、前記出力エンジンの特性を利用して画像処理を行うことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記出力エンジンの特性を測定する出力エンジン特性測定手段を有することを特徴とする請求項１又は２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記検出手段により前記第二システムが処理不能状態であると検出され、前記仮想環境起動手段により前記仮想環境が起動されると、前記第一通信手段は、前記第一画像処理手段と通信を行うことを特徴とする請求項１〜３のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記第一画像処理手段は前記仮想環境において展開する仮想画像処理ドライバにより画像処理を行う構成であり、第二画像処理手段による画像処理が前記第二システムに特有のハードウェアを用いるものであった場合、前記仮想画像処理ドライバは前記第二システムに特有のハードウェアをエミュレートするプログラムを実行することを特徴とする請求項１〜４のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記第二システムに特有のハードウェアをエミュレートする前記プログラムは、前記出力エンジンの特性を利用して画像処理を行うことを特徴とする請求項５に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記第二システムが処理可能状態になった場合に、前記第一画像処理手段により実行される画像処理を、画像形成単位で停止するか又は任意の時点で停止するかを選択できるようにしたことを特徴とする請求項１〜６のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記第二システムが処理可能状態になった場合に、前記第一通信手段により、前記仮想環境自体を前記第二システムに転送するか、又は画像形成単位で処理された画像処理データを前記第二システムに転送するかを選択できるようにしたことを特徴とする請求項１〜７のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記検出手段により前記第二システムが処理不能状態であると検出された場合に、当該画像形成装置あるいは他の画像形成装置の第一システムで仮想環境を起動して画像処理を行わせるか、又は当該画像形成装置あるいは他の画像形成装置の第一システムに仮想環境を転送及び起動して画像処理を行わせるのかを選択できるようにしたことを特徴とする請求項１〜８のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項１０】
前記第一システムは情報処理のためのシステムであり、前記第二システムは画像処理のためのシステムであることを特徴とする請求項１〜９のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項１１】
第一システム、第二システム、及び出力エンジンを備え、入力されたデータを前記第一システム及び前記第二システムを介して画像処理し、前記出力エンジンにおいて画像として出力する画像形成装置による画像形成処理方法であって、
前記第一システムにおいて前記第二システムと通信を行う第一通信ステップと、
前記第二システムにデータ転送可能か否かに基づき前記第二システムが処理不能状態であるか否かを検出する検出ステップと、
前記検出ステップにより、前記第二システムが処理不能であると検出された場合に前記第一システムで動作する仮想環境を起動する仮想環境起動ステップと、
前記仮想環境で動作する画像処理手段により画像処理を行う第一画像処理ステップと、
前記検出ステップにより前記第二システムが処理可能状態であると検出された場合、画像処理のもととなるデータを前記第二システムに転送し、前記検出ステップにより前記第二システムが処理不可能状態であると検出され、前記第一画像処理ステップで画像処理が実行された場合、前記第二システムが処理可能な状態になるまで待ち、処理可能な状態になってから画像処理されたデータを前記第二システムに転送する転送ステップと、
前記第二システムにおいて前記第一システムと通信を行う第二通信ステップと、
前記第二システムにおいて前記第一システムから画像処理のもととなるデータが転送されてきた場合、前記データに対して画像処理を行う第二画像処理ステップと、
前記第一画像処理ステップで画像処理されたデータ、又は前記第二画像処理ステップで画像処理されたデータが画像として出力されるよう前記出力エンジンを制御する出力エンジン制御ステップと、
前記出力エンジン制御ステップの制御により、画像処理されたデータを画像として出力するステップと、
を含むことを特徴とする画像形成処理方法。
【請求項１２】
前記検出ステップで前記第二システムが処理不能状態であると検出され、前記仮想環境起動ステップで前記仮想環境が起動されると、前記第一通信ステップでは、前記仮想環境で動作する前記画像処理手段と通信を行うことを特徴とする請求項１１に記載の画像形成処理方法。
【請求項１３】
第一システム、第二システム、及び出力エンジンを備え、入力されたデータを前記第一システム及び前記第二システムを介して画像処理し、前記出力エンジンにおいて画像として出力する画像形成装置による画像形成処理をコンピュータに実行させるためのプログラムであって、
前記第一システムにおいて前記第二システムと通信を行う第一通信ステップと、
前記第二システムにデータ転送可能か否かに基づき前記第二システムが処理不能状態であるか否かを検出する検出ステップと、
前記検出ステップにより、前記第二システムが処理不能であると検出された場合に前記第一システムで動作する仮想環境を起動する仮想環境起動ステップと、
前記仮想環境で動作する画像処理手段により画像処理を行う第一画像処理ステップと、
前記検出ステップにより前記第二システムが処理可能状態であると検出された場合、画像処理のもととなるデータを前記第二システムに転送し、前記検出ステップにより前記第二システムが処理不可能状態であると検出され、前記第一画像処理ステップで画像処理が実行された場合、前記第二システムが処理可能な状態になるまで待ち、処理可能な状態になってから画像処理されたデータを前記第二システムに転送する転送ステップと、
前記第二システムにおいて前記第一システムと通信を行う第二通信ステップと、
前記第二システムにおいて前記第一システムから画像処理のもととなるデータが転送されてきた場合、前記データに対して画像処理を行う第二画像処理ステップと、
前記第一画像処理ステップで画像処理されたデータ、又は前記第二画像処理ステップで画像処理されたデータが画像として出力されるよう前記出力エンジンを制御する出力エンジン制御ステップと、
前記出力エンジン制御ステップの制御により、画像処理されたデータを画像として出力するステップと、
をコンピュータに実行させるためのプログラム。
【請求項１４】
請求項１３に記載のプログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、印刷装置や複合機能装置等の画像形成装置、その画像形成処理方法、プログラム、及びコンピュータ読み取り可能な記録媒体に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
近年、複数の機能が追加された印刷装置や複合機能装置等の画像形成装置においては、省エネルギの観点から消費電力削減が望まれており、機能追加に伴う消費電力の上昇を如何に抑えるかが技術課題となっている。
【０００３】
【特許文献１】特開２００４−２６８５９４号公報
【特許文献２】特開平１０−０１６３０４号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら従来の画像形成装置は単一のシステムにおいて画像形成処理を行うように構成されているため、システム中で最も電力を消費するプリントエンジンへの電力供給を抑えようとした場合には画像形成装置全体の電力を落とす必要があった。
【０００５】
更に電力を落とした場合等により画像形成装置全体が停止してしまった場合、処理中の印刷出力等が滞ってしまうという問題が発生してしまう。係る問題を解消する技術として例えば特許文献１には、複数台の画像形成装置により分散出力を行っている際に、一台の画像形成装置における処理が停止すると、他の画像形成装置に処理を代替させ、代替先から印刷出力を行う方法が開示されている。
【０００６】
しかしながら上記特許文献１に記載の方法では、所望の画像形成装置から出力結果が得られない場合があった。更には、当初出力予定だった画像形成装置と代替先の画像形成装置とでプリントエンジンの特性が異なる場合には、画像の濃淡等の出力結果に差が出るようなことも考えられる。
【０００７】
一方で近年、印刷装置や複合機能装置等の画像形成装置に対する機能追加の要求は多岐に渡り、これらを的確に処理するために情報処理を行うハードウェアの性能向上が継続的に図られている。例えば、最新のＣＰＵ（中央処理装置）では、複数のＯＳ（オペレーティングシステム）を多重動作させることを可能にする仮想化と呼ばれる技術が搭載されてきている。
【０００８】
本発明は係る実情に鑑み、仮想化技術を利用することで、画像形成装置において画像形成処理を行うシステムが停止状態にあっても、処理を遅滞させることなく所望の画像を得られるようにし、更に消費電力を効率的に抑え得る画像形成装置の提供を目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
そこで、本発明の画像形成装置は、第一システム、第二システム及び出力エンジンを備え、入力されたデータを前記第一システム及び前記第二システムを介して画像処理し、前記出力エンジンにおいて画像として出力する画像形成装置であって、前記第一システムは、前記第二システムと通信を行う第一通信手段と、前記第二システムにデータ転送可能か否かに基づき前記第二システムが処理不能状態であるか否かを検出する検出手段と、前記検出手段により前記第二システムが処理不能状態であると検出された場合に前記第一システムで動作する仮想環境を起動する仮想環境起動手段と、前記仮想環境で画像処理を行う第一画像処理手段と、前記検出手段により前記第二システムが処理可能状態であると検出された場合、画像処理のもととなるデータを前記第二システムに転送し、前記検出手段により前記第二システムが処理不可能状態であると検出され、前記第一画像処理手段で画像処理が実行された場合、前記第二システムが処理可能な状態になるまで待ち、処理可能な状態になってから画像処理されたデータを前記第二システムに転送する転送手段と、を有し、前記第二システムは、前記第一システムと通信を行う第二通信手段と、前記第一システムから画像処理のもととなるデータが転送されてきた場合、前記データに対して画像処理を行う第二画像処理手段と、前記第一画像処理手段で画像処理されたデータ、又は前記第二画像処理手段で画像処理されたデータが画像として出力されるよう前記出力エンジンを制御する出力エンジン制御手段と、を有し、前記出力エンジンは、前記出力エンジン制御手段の制御により、画像処理されたデータを画像として出力することを特徴とする。
【発明の効果】
【００１０】
本発明によれば、例えば第二システムへの電源供給を必要な場面にのみ限定することが可能となり、画像形成装置において消費電力を効率的に抑えることができる。また過負荷等により一時的に第二システムが処理を受け付けられない場合であっても、第二システムで行う画像処理を第一システムが行うことで、異なる画像形成装置に処理させた場合に生じ得る画像出力の差異を回避でき良好な画像出力を得ることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１１】
以下、本発明を適用した好適な実施の形態を添付図面に基づき詳細に説明する。
（第１の実施の形態）
図１は、本発明の第１の実施の形態に係る画像形成装置の一例としてのカラーレーザービームプリンタ（以下、カラーＬＢＰと呼ぶ）の構成例を示す断面図である。
【００１２】
図１に示すカラーＬＢＰ１００は、外部に接続されているホストコンピュータから供給されるプリントデータ（文字コードや画像データ等）及び制御コードから成る印刷命令を受信して記憶する。そしてカラーＬＢＰ１００は、受信した印刷命令に従って、対応する文字パターンやイメージ等を作成し記録媒体の一例としての記録紙上に可視像を形成する。
【００１３】
カラーＬＢＰ１００において、フォーマッタ制御部１１０は、外部機器であるホストコンピュータから供給される印刷命令を解析し、印刷イメージの生成処理を行うとともに、カラーＬＢＰ１００の制御を行う。フォーマッタ制御部１１０はまた、ユーザによる操作及びユーザに対する状態通知のためのオペレーション・パネル部１２０と接続する。
【００１４】
オペレーション・パネル部１２０は、スイッチ及びＬＥＤ表示器等を配して構成されており、例えばカラーＬＢＰ１００の筐体の一部として実装されている。フォーマッタ制御部１１０は、生成された最終的な印刷イメージをビデオ信号として出力制御部１３０に送出する。
【００１５】
出力制御部１３０は、カラーＬＢＰ１００の不図示の各種センサからの状態入力とともに、光学ユニット１４０及び各種駆動系機構部に対し制御信号を出力し、カラーＬＢＰ１００の印刷処理制御をつかさどる。
【００１６】
次に、カラーＬＢＰ１００における印刷動作を、各構成要素を参照しながら説明する。
カラーＬＢＰ１００において、給紙カセット１６１から給紙された記録紙Ｐはその先端がグリッパ１５４ｆにより狭持されて、転写ドラム１５４の外周に保持される。光学ユニット１４０により感光ドラム１５１上に形成された、４色に色分解された原稿画像の静電潜像は、順次、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｂ）の各色現像器Ｄｙ、Ｄｍ、Ｄｃ、Ｄｂにより現像される。現像結果である各色トナー像を転写ドラム１５４上の記録紙Ｐに重ねて転写することにより、記録紙Ｐ上に多色画像が形成される。
【００１７】
その後、記録紙Ｐは転写ドラム１５４から分離されて、定着ユニット１５５へ搬送される。定着ユニット１５５では熱と圧力によりトナー像を記録紙Ｐに定着し、記録紙Ｐを排紙部１５９から排紙トレイ部１６０に排出する。
【００１８】
ここで、各色の現像器Ｄｙ、Ｄｍ、Ｄｃ、Ｄｂは、その両端に回転支軸を有し、各々がその軸を中心に回転可能となるように現像器選択機構部１５２に保持される。これによって、各現像器Ｄｙ、Ｄｍ、Ｄｃ、Ｄｂは、本図に示すように現像器選択のために現像器選択機構部１５２が回転軸１５２ａを中心にして回転しても、その姿勢を一定に維持できる構成をとっている。
【００１９】
現像器選択機構部１５２は現像器Ｄｙ、Ｄｍ、Ｄｃ、Ｄｂと一体となり、支点１５３ｂを中心にして、選択機構保持フレーム１５３がソレノイド１５３ａにより感光ドラム１５１方向へ引っ張られることで回動する構成になっている。これにより、選択された現像器Ｄｙ、Ｄｍ、Ｄｃ、Ｄｂが現像位置に移動後、各色の現像器Ｄｙ、Ｄｍ、Ｄｃ、Ｄｂが感光ドラム１５１方向へ移動し、現像処理が行われるようになっている。なお、感光ドラム１５１は帯電器１５６によって所定の極性に均一に帯電される。
【００２０】
また、フォーマッタ制御部１１０においてデバイス依存ビットマップとして展開された印刷命令は、対応するパターンのビデオ信号に変換され、不図示のレーザドライバに出力され、半導体レーザ１４１を駆動する。ビデオ信号入力に応じて半導体レーザ１４１から発射されるレーザ光は、オン／オフ制御されつつ、スキャナモータ１４３によって高速回転するポリゴンミラー１４２で反射され、ポリゴンレンズ１４４や反射鏡１４５を介して感光ドラム１５１上を走査露光する。これにより、感光ドラム１５１上にはビデオ信号に対応した静電潜像が形成される。静電潜像においては、例えばＭ（マゼンタ）色の静電潜像がＭ（マゼンタ）色の現像器Ｄｍにより現像され、感光ドラム１５１上にＭ（マゼンタ）色の第１のトナー像が形成される。
【００２１】
また静電潜像と並行して所定のタイミングで記録紙Ｐが給紙される。そして、トナーと反対極性（例えばプラス極性）の転写バイアス電圧が転写ドラム１５４に印加されることで、感光ドラム１５１上の第１トナー像が記録紙Ｐに転写されると共に、記録紙Ｐが転写ドラム１５４の表面に静電吸着される。その後、感光ドラム１５１はクリーナー１５７によって残留するＭ（マゼンタ）色トナーが除去され、次の色の潜像形成及び現像工程に備える。以下同様の手順によってＣ（シアン）、Ｙ（イエロー）、Ｂｋ（ブラック）の順で第２、３、４色目のトナー像の転写が行われる。但し、各色の転写時には、転写ドラム１５４には前回よりも高いバイアス電圧が印加される点は異なる。
【００２２】
４色のトナー像が重畳転写された記録紙Ｐの先端部が分離位置に近づくと、分離爪１５８が接近してその先端が転写ドラム１５４の表面に接触し、記録紙Ｐを転写ドラム１５４から分離する。分離された記録紙Ｐは定着ユニット１５５に搬送され、ここで記録紙上のトナー像が定着されて排紙トレイ部１６０上に排出される。
【００２３】
なお、本発明に係る画像形成装置は、ここで説明したカラーＬＢＰ１００に限られるものではなく、インクジェット方式や熱転写方式等、他の方式のカラー或いはモノクロの印刷装置や複合機能装置であってもよい。
【００２４】
図２は、カラーＬＢＰ１００を制御するとともに、本発明に係る処理を実現するコントローラボードの構成図である。本装置は大きく分けて、一般的な情報処理をつかさどるメインボード２００（図１のフォーマッタ制御部１１０の機能を含む）と、画像処理をつかさどるサブボード２２０（図１の出力制御部１３０の機能を含む）とから構成される。なお、メインボード２００とサブボード２２０を１つのボードとして構成することが可能であることは言うまでも無いが、説明を簡潔にするため本実施の形態では、メインボード２００とサブボード２２０の２つから構成される場合を例に取って以降の説明をする。なお、メインボード２００は本発明でいう第一システム、サブボード２２０は本発明でいう第二システムの構成例に対応するものである。
【００２５】
メインボード２００には、起動プログラムが格納された不揮発性メモリであるブートロム２０１、起動プログラム及び他のプログラムを実行する演算装置であるＣＰＵ２０２、プログラムやデータを一時的に格納する揮発性メモリ２０３が実装される。また、サブボード２２０との接続をつかさどるバスコントローラ２０４、ハードディスク装置（ＨＤＤ）２０６を制御するディスクコントローラ２０５も実装される。更には、外部装置である情報処理装置との通信をつかさどるネットワークやＵＳＢ（Ｕｎｉｖｅｒｓａｌ  Ｓｅｒｉａｌ  Ｂｕｓ）等を制御する通信コントローラ２０７等も実装される。なお、バスコントローラ２０４は本発明でいう第一通信手段の一構成例に対応する。
【００２６】
一方、サブボード２２０には、起動プログラムが格納された不揮発性メモリであるブートロム２２１、起動プログラムや他のプログラムを実行する演算装置であるＣＰＵ２２２、プログラムやデータを一時的に格納する揮発性メモリ２２３が実装される。また、メインボード２００との接続をつかさどるバスコントローラ２２５、画像形成処理を高速に実行するハードウェアである画像プロセッサ２２４も実装される。更には、デバイスを制御するデバイスコントローラ２２６も実装される。デバイスコントローラ２２６は、接続されたプリントエンジン２２７等の画像形成デバイスの制御を実行するものである。なお、バスコントローラ２２５は本発明でいう第二通信手段の一構成例に対応する。
【００２７】
以下、本実施の形態に係るカラーＬＢＰ１００における画像形成処理について説明するが、その前に、まず図７を用いて従来の画像形成装置における画像形成処理を図７の機能構成図を用いて説明する。なお、画像形成処理とは、入力されたデータを画像処理し、その後に印刷出力する処理をいうものとする。
【００２８】
図７に示す情報処理装置（ホストコンピュータ）７０１は、画像形成装置７０２に対して画像形成要求を送信する。画像形成装置７０２は受信した画像形成要求に基づき画像形成処理を行う。画像形成装置７０２は、大きく分けて、コントローラボード７０３及びプリントエンジン７０４から構成される。即ち、画像形成処理は、主にコントローラボード７０３及びプリントエンジン７０４とで行われることになる。
【００２９】
ここでコントローラボード７０３は、データ解析部７０５、ＰＤＬ処理部７０６、画像処理部７０７、デバイス制御部７０８を機能手段として有する。また、プリントエンジン７０４は、濃度測定部７１０を有する。以下、これら各部によって具体的に実現される画像形成処理について説明する。
【００３０】
情報処理装置７０１からジョブと呼ばれる画像形成処理要求を受信すると、データ解析部７０５はその内容を解析し、処理不能なデータであれば処理を中止して情報処理装置７０１に対してエラーを返却する。一方、処理可能なデータであれば、データ解析部７０５は、該データをＰＤＬ処理部７０６に転送する。ＰＤＬ処理部７０６においては、受信したデータ中のＰＤＬ（ページ記述言語）と呼ばれる画像出力命令を解析し、中間データを生成する。ＰＤＬの解析が完了すると、画像処理部７０７において、先に生成した中間データを基に、濃度補正、色処理、変倍処理等の画像処理を行い、印刷イメージを生成する。中間データに対する処理が完了すると、デバイス制御部７０８で印刷イメージをプリントエンジン７０４に送ることにより印刷出力が得られる。
【００３１】
なお、プリントエンジン７０４で印刷出力を生成する際に、温度や湿度、トナー残量等の条件によっては、実際に出力されるトナー濃度が想定濃度と異なってしまう場合がある。係る問題を解決するため、例えば特許文献２で開示されるように、パッチと呼ばれる濃度測定用のパターンを出力し、これを読み取るような、パッチ検出が広く用いられている。これにより、現在の環境における出力濃度を測定し、この測定値を基に画像処理のパラメータを調整することで、意図した画像出力を実現することが可能となる。図７では、濃度測定部７１０がパッチ検出に相当し、この測定値は濃度補正値７０９として、コントローラボード７０３内に格納され、画像処理部７０７による画像処理により用いられる。
【００３２】
次に、本実施の形態に係るカラーＬＢＰ１００における画像形成処理を図３の機能構成図を用いて説明する。本実施の形態に係る画像形成処理では、該画像形成処理における画像処理工程を２系統で行い得るようにした点で上述したような従来の画像形成装置７０２と異なる。以下、詳細を説明するが、上述図２や図７と同じ要素については同符号で示し、説明を省略する。
【００３３】
図３において、情報処理装置（ホストコンピュータ）７０１はカラーＬＢＰ１００に対して画像形成要求（本発明でいう「入力されたデータ」に対応する）を送信する。カラーＬＢＰ１００における画像形成処理は、コントローラボードにおけるメインボード２００及びサブボード２２０、並びにプリントエンジン２２７で行われる。
【００３４】
情報処理をつかさどるメインボード２００において、データ解析部３０１は情報処理装置７０１からの画像形成要求を解析する。そして、解析の結果、処理不能なデータであれば処理を中止して情報処理装置７０１に対してエラーを返却し、処理可能なデータであれば、該データをＰＤＬ処理部３０２に転送する。ＰＤＬ処理部３０２においては、受信したデータに含まれるＰＤＬ（ページ記述言語）と呼ばれる画像出力命令を解析し、中間データを生成し、一旦、ＨＤＤ２０６に格納する。
【００３５】
中間データを格納した後、ＰＤＬ処理部３０２は、画像形成処理をつかさどるサブボード２２０で処理を受付可能かどうか（換言すれば、処理不能状態であるか否か）の判定を待つ。そして、ＰＤＬ処理部３０２は、判定に応じて、仮想環境で動作する画像処理部３０４又はサブボード２２０内の画像処理部３０７に中間データを転送する。
【００３６】
具体的にはサブボード２２０が受付可能な（換言すれば、処理可能状態である）場合、ＰＤＬ処理部３０２はＨＤＤ２０６から中間データを読み出し、画像処理部３０７に転送する。そして画像処理部３０７は、先に生成した中間データを基に、濃度補正、色処理、変倍処理等の画像処理を行い、印刷イメージを生成する。このようにして中間データに対する処理が完了するとデバイス制御部３０６は、印刷イメージをプリントエンジン２２７に送ることにより印刷出力が得られる。
【００３７】
一方、サブボード２２０が受付不能な場合は、ＰＤＬ処理部３０２は、ＨＤＤ２０６から中間データを読み出し、仮想環境管理部３０３により起動された仮想環境４０９（図４において後述する）で動作する画像処理部３０４に転送する。そして画像処理部３０４は、先に生成した中間データを基に、濃度補正、色処理、変倍処理等の画像処理を行い、印刷イメージを生成する。このようにして中間データに対する処理が完了すると画像処理部３０４は、デバイス制御部３０６に印刷イメージを転送する。そしてデバイス制御部３０６は、印刷イメージをプリントエンジン２２７に送ることにより、印刷出力が得られる。
【００３８】
また、画像処理部３０４及び画像処理部３０７は、プリントエンジン２２７における濃度測定部３０９と接続しており、濃度測定部３０９が検出した測定値を濃度補正値３０５或いは３０８として、画像処理の際に用いるようにしている。ここで画像処理部３０４及び画像処理部３０７は、濃度測定部３０９から取得した測定値をＨＤＤ２０６等の記憶媒体に一時的に格納するようにしてもよい。なお、ここで説明した濃度測定部３０９からの測定値を取得する構成は本発明でいう出力エンジン特性測定手段の一構成例に対応する。
【００３９】
図４は、情報処理をつかさどるメインボード２００において仮想化技術を適用した場合の処理を説明するためのブロック図である。上述の図２で説明したとおり、メインボード２００はＣＰＵ２０２、揮発性メモリ２０３、周辺チップ等のハードウェア資源４０１を有している。そしてメインボード２００では、メインＯＳ／ドライバ４０２がハードウェア資源４０１を制御して、プログラム実行環境を提供することにより、情報処理系の機器制御アプリケーション４０４が動作している。
【００４０】
メインボード２００では更に、メインＯＳ／ドライバ４０２が提供する実行環境上で、ＶＭ（仮想マシン）４０３を動作させ、ＶＭ４０３上に仮想環境４０９を動作させることができる。ＶＭ４０３は、仮想環境４０９で動作するゲストＯＳ／ドライバ４０５に対し、あたかも、ハードウェア資源４０１にアクセスしているかのように見せかける、ハードウェア資源４０１のエミュレーションプログラムと言うことができる。
【００４１】
また、ゲストＯＳ／ドライバ４０５上では、画像処理プログラム４０７と画像チップエミュレータ４０８が動作する。画像処理プログラム４０７は、画像処理を高速に行う画像チップ（図示しない）を利用するために、仮想画像チップドライバ４０６を呼び出す。仮想画像チップドライバ４０６は、メインボード２００上に画像チップが存在しないため、画像チップエミュレータ４０８を呼び出して画像処理を行わせる。そして、その結果を画像処理プログラム４０７に返却する。以上のような仮想化技術により、仮想環境４０９上で画像処理部３０４を、サブボード２２０側の画像処理部３０７と同様の処理で動作させることができるようになる。なお、ここで説明した仮想画像チップドライバ４０６の処理は、本発明でいう仮想画像処理ドライバの処理に対応する。
【００４２】
以下、図５のフローチャートを用いて、本実施の形態に係るカラーＬＢＰ１００のコントローラボードによる画像形成処理の流れについて説明する。
【００４３】
まず図５（Ａ）において、カラーＬＢＰ１００がホストコンピュータ７０１からジョブを受信すると、ステップＳ５０１においてデータ解析部３０１は、ジョブの解析を行う。解析の結果、ジョブの形式が正常であり、ＰＤＬを含む場合にはステップＳ５０２において、ＰＤＬ処理部３０２がＰＤＬの解析を行う。
【００４４】
次にステップＳ５０３において、ＰＤＬ処理部３０２は、ＰＤＬ解析により得られた文字、図形、画像等のオブジェクトに分解された中間データをＨＤＤ２０６等に格納（スプール）する。
【００４５】
ＰＤＬ解析による中間データの格納が完了するとステップＳ５０４において、サブボード２２０が画像形成処理を受付可能かどうかを判定（検出）する。ここでの検出は、ＣＰＵ２０２がバスコントローラ２０４を介して行うものとする。なお、ステップＳ５０４の処理は、本発明でいう検出手段の一処理例に対応する。また、サブボード２２０が画像形成処理を受付不能である場合については、サブボード２２０がスリープ中である場合、再起動処理中である場合、又はユーザ自身が処理を停止させた場合等が考えられる。
【００４６】
ステップＳ５０４でサブボード２２０が受け付け可能と判定された場合は図５（Ｂ）に示すステップＳ５０５以降の処理をサブボード２２０で実行する。
【００４７】
ステップＳ５０５においては、画像処理部３０７がステップＳ５０３で格納された中間データに対し色処理を実行するが、ここで濃度測定部３０９から取得した濃度補正値３０８を用いることで、想定濃度で出力されるように調整される。
【００４８】
そして、ステップＳ５０６において画像処理部３０７はその他の所定の画像処理を実行し、その後、得たイメージデータを、ステップＳ５０７において画像メモリに展開する。画像メモリへのイメージデータの展開が完了するとステップＳ５０８において、デバイス制御部３０６は、プリントエンジン２２７を制御することにより、イメージデータを印刷出力する。なお、ここまでの説明において、ステップＳ５０５及びステップＳ５０６の処理は本発明でいう第二画像処理手段の一処理例に対応する。また、ステップＳ５０８の処理は本発明でいう出力エンジン制御手段及び出力エンジンの処理に対応する。
【００４９】
一方、ステップＳ５０４でサブボードが処理を受付できないと判定された場合はステップＳ５０９において、仮想環境管理部３０３が仮想環境４０９を起動し、画像処理部３０４を動作させる。仮想環境が起動するとステップＳ５１１においてＰＤＬ処理部３０２は、仮想環境４０９上で動作する画像処理部３０４にステップＳ５０３で格納された中間データを転送する。なお、ステップＳ５０９の処理は本発明でいう仮想環境起動手段の一処理例に対応する。
【００５０】
そしてステップＳ５１２において画像処理部３０４は、中間データに対し色処理を行い、ステップＳ５１３においてその他の所定の画像処理を実行する。ここで、画像処理は、濃度測定部３０９で測定され、メインボード２００により定期的に取得された後ＨＤＤ２０６等に格納されている濃度補正値３０５を用いて実行される。なお、ステップＳ５１２及びＳ５１３における処理は、前述の通り、図４に示した、画像処理プログラム４０７及び画像チップエミュレータ４０８により実行されるものである。また、ステップＳ５１２及びＳ５１３の処理は本発明でいう第一画像処理手段の一処理例に対応する。
【００５１】
その後ステップＳ５０７において画像処理部３０４は、ステップＳ５１３で生成されたイメージデータを画像メモリに展開することで、ステップＳ５０８においてデバイス制御部３０６がプリントエンジン２２７を制御してイメージデータを印刷出力する。なお、本処理においては、ステップＳ５０７で画像処理部３０４がイメージデータを画像メモリに展開するタイミングをサブボード２２０が処理を可能な状態を待って行うようにする。また転送するイメージデータは、ステップＳ５０５及びＳ５０６での処理と同様の処理が完了したもの（換言すれば、画像形成単位の処理が完了した画像処理データ）を転送するものとする。
【００５２】
また、上述した処理においては、ステップＳ５１３で処理が完了した後に、ステップＳ５０７でイメージデータを画像メモリに展開するようにしているが、サブボード２２０が処理可能な状態になった時点でサブボード２２０側に転送するようにしてもよい。この場合、サブボード２２０の画像処理部３０７により画像処理を引き継ぐようにさせる。なお、このようにサブボード２２０での画像処理を任意のタイミングで停止させるか、又は上述したようにステップＳ５１２及びＳ５１３での処理の完了をもって停止させるかは、カラーＬＢＰ１００において任意の選択可能に構成しても構わない。
【００５３】
また、上述の処理においてステップＳ５１２及びＳ５１３で行う処理は、サブボード２２０で画像処理する場合と相違のないものとしているが、サブボード２２０で行われる画像処理が汎用画像処理である場合は、汎用画像処理プログラムを実行するのみでよい。
【００５４】
以上、本実施の形態では、画像処理をつかさどるサブボード２２０が処理不能な状態であった場合に、情報処理をつかさどるメインボード２００上で仮想環境を起動し、通常サブボード２２０で行われる画像処理をエミュレートするプログラムを起動する。そして、メインボード２００上で画像処理を行うようにし、この処理により得られたイメージデータを、サブボード２２０が処理可能になった時点でサブボード２２０に転送して印刷出力を行うようにした。
このような構成により、例えばサブボード２２０への電源供給を必要な場面にのみ限定するようにすることで、サブボード２２０及びプリントエンジン２２７の電源供給を最適化することが可能となり、消費電力を効率的に抑えることができる。また、過負荷等によりサブボード２２０が一時的に処理を受け付けない場合でもメインボード２００上の仮想環境により、途中まで又は全ての画像処理を行うことができるため、ダウンタイムを最小化しスループットの向上が見込まれ、処理を遅滞させることもない。
また、メインボード２００側の画像処理部３０４は、サブボード２２０側の画像処理部３０７と同様の処理を実施しているため、画像の劣化等を回避し所望の画像を得ることができる。特に、画像処理部３０４は、濃度測定部３０９からプリントエンジンの特性である濃度補正値３０５を用いて画像処理を行っているため、画像処理部３０７で処理した画像と同様の画像を得ることができる。なお本例においては、プリントエンジンの特性として濃度測定値を挙げたが、その他の特有の画像処理パラメータであってもかまわない。
【００５５】
（第２の実施の形態）
次に本発明の第２の実施の形態を説明する。第１実施の形態では、メインボード２００で仮想環境を実行していたが、本実施の形態ではメインボード２００に加えてサブボード２２０においても仮想環境を実行できるようにする。
【００５６】
以下、図６を用いて、サブボード２２０において仮想環境を実行する例について説明する。なお、以下の説明において、第１の実施の形態と共通する部分については同符号で説明を行うものとする。
【００５７】
本実施の形態に係るサブボード２２０は、図２で示したとおりＣＰＵ２２２、揮発性メモリ２２３、画像チップ等から構成されるハードウェア資源６０１を利用するメインＯＳ／ドライバ６０２の管理の下で、画像処理アプリケーション６０５を実行する。画像処理アプリケーション６０５は、メインボード２００のＰＤＬ処理部３０２から中間データを取得し、中間データに基づき、色処理、濃度補正、変倍等の画像処理を行う。また、画像処理アプリケーション６０５は、画像チップドライバ６０３を介して画像チップを利用することにより高速に画像処理を行っている。そして画像処理が完了すると、プリントエンジン２２７を制御して画像を印刷出力する。
【００５８】
サブボード２２０で仮想環境を実行させるためには、第１の実施の形態の構成と同様にＶＭ（仮想マシン）６０４をメインＯＳ／ドライバ６０２上で動作させる必要がある。ここで本実施の形態では、ＶＭ６０４が仮想環境６０９においてゲストＯＳ／ドライバ６０６を展開する。そしてゲストＯＳ／ドライバ６０６上で画像処理アプリケーション６０８を動作させるようにする。
【００５９】
上述した第１の実施の形態では、メインボード２００の仮想環境で動作していた仮想画像チップドライバ４０６は、画像チップが自装置内に存在しないため、画像処理を画像チップエミュレータ４０８に行わせていた。一方、本実施の形態では画像処理を行う画像チップが存在する。そのため、画像処理アプリケーション６０８は仮想環境６０９上に仮想画像チップドライバ６０７を呼び出しアクセスを行うが、仮想画像チップドライバ６０７は画像チップドライバ６０３と直接アクセスして画像処理を行うようにする。即ち、仮想画像チップドライバ６０７は、画像処理アプリケーション６０８から画像処理要求を受け付けた際に、画像チップドライバ６０３を介して画像チップにより画像処理を行う構成となっている。
【００６０】
このような構成により本実施の形態では、サブボード２２０が処理不能な状態になった間にメインボード２００で動作していた仮想環境４０９をサブボード２２０に転送させ、画像処理アプリケーション６０８により処理を再開させるようにする。また本実施の形態では、仮想環境を任意の時点で処理の停止が可能とし、停止した仮想環境自体を同様の仮想環境を提供する他のシステム上に転送することにより、停止状態から再開できるようにする。このようにすることで例えばメインボード２００上の仮想環境で画像処理を行っている途中でサブボード２２０が処理可能になると、メインボード２００上の仮想環境を停止して該仮想環境をサブボード２２０に転送し処理を再開するようにすることができる。この場合、画像形成処理においては、サブボード２２０が提供する画像チップによる高速処理の恩恵を受けることができる。
【００６１】
以上、本実施の形態では、サブボード２２０でも仮想環境を実行可能に構成することにより、サブボード２２０が処理可能になった時点で、メインボード２００で実行している仮想環境を停止させ、この仮想環境をサブボード２２０に転送するようにした。そして、サブボード２２０において転送された仮想環境を実行することで、サブボード２２０が有する画像チップを用いて高速に画像処理を行うことを可能とした。なお、上記では、メインボード２００上の仮想環境で画像処理を行っている途中でサブボード２２０が処理可能になった場合に該仮想環境をサブボード２２０に転送することを説明したが、このような転送をするか否かを任意に設定できるようにしてもよい。
【００６２】
（第３の実施の形態）
次に本発明の第３の実施の形態を説明する。第１及び第２の実施の形態では、仮想環境の起動を画像形成装置自身のメインボード２００あるいはサブボード２２０上で行っていた。本実施の形態では、通信コントローラ２０７を介して、本発明を実現する他の画像形成装置と通信が可能である場合には、当該画像形成装置で仮想環境を起動して、該仮想環境で画像処理を実行し、生成されたイメージデータを取得するようにする。なお、本実施の形態においても、第２の実施の形態で説明したように、画像処理アプリケーション及び画像チップエミュレータを含む仮想環境を、他の画像処理装置に転送して、起動するようにしてもよい。また本実施の形態の構成と、第１又は第２の実施の形態の構成とを組み合わせてよいが、この場合は、他の画像形成装置で仮想環境を起動して、該仮想環境で画像処理を実行するか否かを任意に設定できるようにする。
【００６３】
以上のような本実施の形態によれば、ＬＡＮ（ローカルエリアネットワーク）等を介して、本発明を実現する他の画像形成装置で画像形成処理を行わせることができる。これにより、例えば画像形成装置のメインボードにおける処理が過多の場合であっても、画像形成処理のスループットの低下を極小化することが可能となる。
【００６４】
（その他の実施の形態）
なお、本発明を実現するために、上述した実施形態の機能を実現するソフトウェアのプログラムコード（コンピュータプログラム）を記録した記録媒体を用いても良い。この場合には記録媒体をシステム或いは装置に供給し、そのシステム或いは装置のコンピュータ（又はＣＰＵやＭＰＵ）が記録媒体に格納されたプログラムコードを読み出し実行することによって本発明の目的が達成される。
【００６５】
この場合、記録媒体から読み出されたプログラムコード自体が上述した実施形態の機能を実現することになり、プログラムコード自体及びそのプログラムコードを記憶した記録媒体は本発明を構成することになる。
【００６６】
プログラムコードを供給するための記録媒体としては、例えば、フレキシブルディスク、ハードディスク、光ディスク、光磁気ディスク、ＣＤ−ＲＯＭ、ＣＤ−Ｒ、磁気テープ、不揮発性のメモリカード、ＲＯＭ等を用いることができる。
【００６７】
また、そのプログラムコードの指示に基づき、コンピュータ上で稼動しているＯＳ（基本システム或いはオペレーティングシステム）等が実際の処理の一部又は全部を行う場合も含まれることは言うまでもない。
【００６８】
さらに、記録媒体から読み出されたプログラムコードが、コンピュータに挿入された機能拡張ボードやコンピュータに接続された機能拡張ユニットに備わるメモリに書き込まれてもよい。この場合には、書き込まれたプログラムコードの指示に基づき、その機能拡張ボードや機能拡張ユニットに備わるＣＰＵ等が実際の処理の一部又は全部を行ってもよい。
【図面の簡単な説明】
【００６９】
【図１】本発明の実施の形態に係る画像形成装置の一例としてのカラーレーザービームプリンタ（カラーＬＢＰ）の構成例を示す断面図である。
【図２】本発明の実施の形態に係るカラーＬＢＰが有するコントローラボードの構成図である。
【図３】本発明の実施の形態に係るカラーＬＢＰにおける画像形成処理を説明するための機能構成図である。
【図４】本発明の第１の実施の形態に係るカラーＬＢＰのメインボードにおいて仮想化技術を適用した場合の処理を説明するためのブロック図である。
【図５】本発明の第１の実施の形態に係るカラーＬＢＰにおける画像形成処理についてのフローチャートである。
【図６】本発明の第２の実施の形態に係るカラーＬＢＰのサブボードにおいて仮想環境を実行する例について説明するためのブロック図である。
【図７】従来の画像形成装置における画像形成処理を説明するための機能構成図である。
【符号の説明】
【００７０】
１００  カラーレーザービームプリンタ（カラーＬＢＰ）
１１０  フォーマッタ制御部
１３０  出力制御部
２００  メインボード
２０２  ＣＰＵ
２０３  揮発性メモリ
２０４  バスコントローラ
２０５  ディスクコントローラ
２０７  通信コントローラ
２２０  サブボード
２２２  ＣＰＵ
２２３  揮発性メモリ
２２４  画像プロセッサ
２２５  バスコントローラ
２２６  デバイスコントローラ
２２７  プリントエンジン
４０１、６０１  ハードウェア資源
４０２、６０２  メインＯＳ／ドライバ
４０３、６０４  仮想マシン（ＶＭ）
４０５、６０６  ゲストＯＳ／ドライバ
４０７  画像処理プログラム
４０８  画像チップエミュレータ
６０３  画像チップドライバ
４０６、６０７  仮想画像チップドライバ
６０８  画像処理アプリケーション
４０９、６０９  仮想環境
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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