(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
交換可能な色材カートリッジ内の色材を使用して印刷を行う印刷手段、および色材カートリッジが交換されたことを検出するカートリッジ交換検出手段を有する印刷機と、
該印刷機の使用者の端末機器から、特定の色材カートリッジの発注指示を示すカートリッジ発注情報をネットワークを介して受信して、該カートリッジ発注情報で特定される交換用の色材カートリッジの受注処理および販売管理を実行する販売システムと、
前記印刷機および前記販売システムのそれぞれとネットワークを介して通信可能に設けられた管理装置と、を具備し、
当該管理装置は、前記販売システムを通して前記使用者に販売された色材カートリッジの販売個数から、前記カートリッジ交換検出手段で検出された色材カートリッジの交換個数を引いて使用者側カートリッジ在庫数データを算出すると共に、当該使用者側カートリッジ在庫数データが０より小さい場合に、使用者側の色材カートリッジの在庫数が過少であることを示すカートリッジ在庫過少情報の第一出力処理を行うことを特徴とする印刷機の管理システム。
【請求項２】
前記第一出力処理は、前記管理装置の表示部への、前記カートリッジ在庫過少情報の表示処理を含むことを特徴とする請求項１記載の印刷機の管理システム。
【請求項３】
前記第一出力処理は、前記使用者の端末機器への、前記カートリッジ在庫過少情報の送信処理を含むことを特徴とする請求項１または２記載の印刷機の管理システム。
【請求項４】
前記第一出力処理は、前記販売システムへの、前記カートリッジ在庫過少情報の送信処理を含み、
前記販売システムは、前記カートリッジ在庫過少情報を、前記使用者の端末機器に表示させることを特徴とする請求項１〜３のうちのいずれか一項記載の印刷機の管理システム。
【請求項５】
前記カートリッジ交換検出手段による検出、前記販売システムによる受注処理および販売管理、ならびに、前記管理システムによる使用者側カートリッジ在庫数データの算出は、それぞれ、色材カートリッジの種類毎に行うことを特徴とする請求項１〜４のうちのいずれか一項記載の印刷機の管理システム。
【請求項６】
前記印刷機は、色材カートリッジ内の色材の残量がないまたは少ないことを検出する色材エンド／ニアエンド検出手段を有し、
前記管理装置は、前記色材エンド／ニアエンド検出手段で色材の残量がないまたは少ないことが検出された際に、対応する色材カートリッジ内の色材の残量がないまたは少ないことを示すカートリッジエンド／ニアエンド情報の第二出力処理を行うことを特徴とする請求項１〜５のうちのいずれか一項記載の印刷機の管理システム。
【請求項７】
前記第二出力処理は、前記使用者の端末機器への、前記カートリッジエンド／ニアエンド情報の送信処理を含むことを特徴とする請求項６記載の印刷機の管理システム。
【請求項８】
前記第二出力処理は、前記販売システムへの、前記カートリッジエンド／ニアエンド情報の送信処理を含み、
前記販売システムは、前記カートリッジエンド／ニアエンド情報を、前記使用者の端末機器に表示させることを特徴とする請求項６または７記載の印刷機の管理システム。
【請求項９】
前記第二出力処理は、前記販売システムへの、前記カートリッジエンド／ニアエンド情報の送信処理を含み、
前記販売システムは、前記カートリッジエンド／ニアエンド情報を受信した際、対応する色材カートリッジの受注処理および販売管理を実行することを特徴とする請求項６または７記載の印刷機の管理システム。
【請求項１０】
前記管理装置は、前記使用者側カートリッジ在庫数データが、所定の閾値より小さい場合にのみ、前記第二出力処理を実行することを特徴とする請求項６〜９のうちのいずれか一項記載の印刷機の管理システム。
【請求項１１】
前記印刷機は、サポート対象消耗品が交換されたことを検出する消耗品交換検出手段を有し、
前記販売システムは、前記使用者の端末機器から、特定のサポート対象消耗品の発注指示を示す消耗品発注情報をネットワークを介して受信して、該消耗品発注情報で特定される交換用のサポート対象消耗品の受注処理および販売管理を実行し、
前記管理装置は、前記販売システムを通して前記使用者に販売されたサポート対象消耗品の販売個数から、前記消耗品交換検出手段で検出されたサポート対象消耗品の交換個数を引いて使用者側カートリッジ在庫数データを算出すると共に、当該使用者側カートリッジ在庫数データが所定の閾値以上の場合に、使用者側のサポート対象消耗品の在庫数が過多であることを示す消耗品在庫過多情報の第三出力処理を行うことを特徴とする請求項１〜１０のうちのいずれか一項記載の印刷機の管理システム。
【請求項１２】
前記第三出力処理は、前記販売システムへの、前記消耗品在庫過多情報の送信処理を含み、
前記販売システムは、前記消耗品在庫過多情報を受信した場合には、対応するサポート対象消耗品の受注処理の実行を禁止することを特徴とする請求項１１記載の印刷機の管理システム。
【請求項１３】
前記第三出力処理は、前記管理装置の表示部への、前記消耗品在庫過多情報の表示処理を含むことを特徴とする請求項１１または１２記載の印刷機の管理システム。
【請求項１４】
前記第三出力処理は、前記使用者の端末機器への、前記消耗品在庫過多情報の送信処理を含むことを特徴とする請求項１１〜１３のうちのいずれか一項記載の印刷機の管理システム。
【請求項１５】
前記印刷機は、サポート対象消耗品の残量または寿命がないまたは少ないことを検出する消耗品エンド／ニアエンド検出手段を有し、
前記管理装置は、前記消耗品エンド／ニアエンド検出手段でサポート対象消耗品の残量または寿命がないまたは少ないことが検出された際に、サポート対象消耗品の残量または寿命がないまたは少ないことを示す消耗品エンド／ニアエンド情報の第四出力処理を行うことを特徴とする請求項１１〜１４のうちのいずれか一項記載の印刷機の管理システム。
【請求項１６】
前記第四出力処理は、前記販売システムへの、前記消耗品エンド／ニアエンド情報の送信処理を含み、
前記販売システムは、前記消耗品エンド／ニアエンド情報を受信する前には、対応するサポート対象消耗品の受注処理の実行を禁止していて、消耗品エンド／ニアエンド情報を受信した際に、該受注処理の実行を許可することを特徴とする請求項１５記載の印刷機の管理システム。
【請求項１７】
前記第四出力処理は、前記使用者の端末機器への、前記消耗品エンド／ニアエンド情報の送信処理を含むことを特徴とする請求項１５または１６記載の印刷機の管理システム。
【請求項１８】
前記第四出力処理は、前記販売システムへの、前記消耗品エンド／ニアエンド情報の送信処理を含み、
前記販売システムは、前記消耗品エンド／ニアエンド情報を、前記使用者の端末機器に表示させることを特徴とする請求項１５〜１７のうちのいずれか一項記載の印刷機の管理システム。
【請求項１９】
前記第四出力処理は、前記販売システムへの、前記消耗品エンド／ニアエンド情報の送信処理を含み、
前記販売システムは、前記消耗品エンド／ニアエンド情報を受信した際、対応するサポート対象消耗品の受注処理および販売管理を実行することを特徴とする請求項１５〜１７のうちのいずれか一項記載の印刷機の管理システム。
【請求項２０】
前記サポート対象消耗品は、感光体および廃トナーボックスの少なくとも一方を含むことを特徴とする請求項１１〜１９のうちのいずれか一項記載の印刷機の管理システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、特に、印刷機の使用者が色材カートリッジを所定の契約業者から購入することを条件に含む契約で使用される印刷機の管理に好適な、印刷機の管理システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、コピー機能やファクシミリ機能や、パソコンからのプリント機能およびスキャン機能等を備えた、いわゆるプリンタ複合機が、企業のオフィス向け等として普及している。
【０００３】
特にこのようなプリンタ複合機は、保守を行うのに専門知識が必要であり、一般の使用者が自ら保守を行うのは困難であることから、企業等がプリンタ複合機を導入する場合には、保守業者による保守の料金を、印刷コストに含ませる形態の契約を行うことが多い。
【０００４】
この契約形態には種々の形態があるが、例えばいわゆるカウンタ課金方式が広く採用されている。一般的なカウンタ課金方式は、プリンタ複合機等の印刷機の印刷枚数カウンタの増分、すなわち印刷枚数に比例した料金を保守業者に支払う課金方式である。言い換えれば、印刷枚数カウンタの１カウント（つまり印刷１枚）当たりの単価が定められており、その単価にカウント数（印刷枚数）を掛けた料金が課金されるものである。なお、カウンタ課金方式であっても、別途、例えば月額の基本料金が課金される場合もある。
また、カウンタ課金方式では、一般的に、１カウント当たりの料金の中に、印刷機の保守料金だけでなく、使用するトナー（トナーカートリッジ）、廃トナーボックス、および感光体等の消耗品の料金も含まれていることが多い。また、印刷機を使用者に貸与（レンタルやリース等）する契約形態では、１カウント当たりの料金の中に貸与料金も含まれている場合もある。
【０００５】
ところで、通常、印刷機において、印刷時に主に消費されるのはトナーやインク等の色材である。そして、色材の消費量は、印刷対象のデータ内容に応じて大きく異なる。すなわち、同じ大きさの用紙１枚の印刷であっても、色彩のより濃い画像が含まれていたり、字数がより多いデータ内容のものほど、色材をより多く消費する。すなわち、色材の消費量は印刷枚数に比例するものではない。
しかしながら、カウンタ課金方式では、色材の消費量にはよらず、印刷枚数に比例した課金が行われるから、必ずしも実際の印刷コストに見合った課金が行われないという問題がある。
【０００６】
特許文献１には、用紙、インク、またはトナー等の消耗品の使用料に応じて印刷機のレンタル料金を算出する課金方式が記載されている。特許文献１に記載された技術においては、用紙やトナーカートリッジ等の消耗品に、プリンタのレンタル料を示すレンタル料情報が予め記録されている。プリンタは、そのレンタル料情報と、消耗品の使用量とを、インターネット等の通信回線を介してサーバに送信する。サーバは、受信したレンタル料情報と消耗品の使用量とに基づいて、プリンタのレンタル料を算出する。
【０００７】
しかしながら、特許文献１に記載の課金方式を実現するためには、前記レンタル料情報が記録された専用の用紙やトナーカートリッジを予め用意する必要があるとともに、プリンタのハードウェア構成も、消耗品に記録されているレンタル料情報を読み取る機構や、トナー等の消耗品の使用料を細かく検出する構成を設ける必要がある。
このように、特許文献１記載の技術では、従来の消耗品やプリンタをそのまま利用することはできず、それらに所定の設計変更等を加えた専用品を用意する必要があり、そのための設備コストや手間等が掛かるという問題がある。
【０００８】
本願出願人は、色材の消費量に見合った課金がなされる他の課金方式を考え出した。この課金方式は、印刷機の使用者が、印刷機で使用する色材カートリッジを、必ず保守業者等の所定の契約業者から購入する契約とし、その代わりに、印刷機の保守に掛かる料金や、色材カートリッジ以外の消耗品（廃トナーボックスや感光体等）の料金はこの契約業者が負担するというものである（非特許文献１参照）。この課金方式を、本明細書においては、色材カートリッジ課金方式と呼ぶ。
【０００９】
【特許文献１】特開２００３−１６８０５６号公報
【非特許文献１】“複合機賃貸  ＩＴレンタマン  商品・サービス情報”、[online]、平成１８年１２月１日、株式会社シーティーエス、[平成１９年６月２６日検索]、＜URL:http://www.it-rentaman.com/service.html＞
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１０】
前記色材カートリッジ課金方式では、特許文献１の技術で生じた上記問題はないものの、印刷機の使用者が、前記契約に反して、前記所定の契約業者とは異なる他の業者から色材カートリッジを購入して使用することも原理的に可能であり、そのような契約違反が多発した場合にはこの契約業者が正当な利益を上げられず、ビジネスとして成立しなくなってしまうという課題がある。
【００１１】
本発明は上記課題を解決すべくなされ、その目的とするところは、印刷機の使用者が色材カートリッジを所定の契約業者から購入することを条件に含む契約形態（例えば色材カートリッジ課金方式）において、印刷機の使用者が所定の契約業者以外から色材カートリッジを購入したことをチェックすることが可能な印刷機の管理システムを提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１２】
本発明に係る印刷機の管理システムは、上記課題を解決するために以下の構成を備える。
すなわち、交換可能な色材カートリッジ内の色材を使用して印刷を行う印刷手段、および色材カートリッジが交換されたことを検出するカートリッジ交換検出手段を有する印刷機と、該印刷機の使用者の端末機器から、特定の色材カートリッジの発注指示を示すカートリッジ発注情報をネットワークを介して受信して、該カートリッジ発注情報で特定される交換用の色材カートリッジの受注処理および販売管理を実行する販売システムと、前記印刷機および前記販売システムのそれぞれとネットワークを介して通信可能に設けられた管理装置と、を具備し、当該管理装置は、前記販売システムを通して前記使用者に販売された色材カートリッジの販売個数から、前記カートリッジ交換検出手段で検出された色材カートリッジの交換個数を引いて使用者側カートリッジ在庫数データを算出すると共に、当該使用者側カートリッジ在庫数データが０より小さい場合に、使用者側の色材カートリッジの在庫数が過少であることを示すカートリッジ在庫過少情報の第一出力処理を行うことを特徴とする印刷機の管理システムである。
これによれば、印刷機の使用者側の色材カートリッジの在庫数が過少となったことを管理装置が検知することができ、販売システムを通した色材カートリッジの販売個数よりも、交換された色材カートリッジの個数が上回るという異常を検知することができる。
【００１４】
また、前記第一出力処理は、前記管理装置の表示部への、前記カートリッジ在庫過少情報の表示処理を含むことを特徴とする。
これによれば、印刷機の使用者側の色材カートリッジの在庫数が過少となったことを、管理装置が設置された例えば所定の契約業者に知らせることができる。
【００１５】
また、前記第一出力処理は、前記使用者の端末機器への、前記カートリッジ在庫過少情報の送信処理を含むことを特徴とする。
これによれば、印刷機の使用者側の色材カートリッジの在庫数が過少となったことを、印刷機の使用者に知らせることができ、色材カートリッジの販売システムを通じた購入を促すことができる。
【００１６】
また、前記第一出力処理は、前記販売システムへの、前記カートリッジ在庫過少情報の送信処理を含み、前記販売システムは、前記カートリッジ在庫過少情報を、前記使用者の端末機器に表示させることを特徴とする。
これによれば、印刷機の使用者側の色材カートリッジの在庫数が過少となったことを、販売システムを介して印刷機の使用者に知らせることができ、色材カートリッジの販売システムを通じた購入を促すことができる。
【００１７】
また、前記カートリッジ交換検出手段による検出、前記販売システムによる受注処理および販売管理、ならびに、前記管理システムによる使用者側カートリッジ在庫数データの算出は、それぞれ、色材カートリッジの種類毎に行うことを特徴とする。
これによれば、印刷機の使用者側の色材カートリッジの在庫数が過少となったことを、色材カートリッジの種類（色等）毎に検知することができる。
【００１８】
また、前記印刷機は、色材カートリッジ内の色材の残量がないまたは少ないことを検出する色材エンド／ニアエンド検出手段を有し、前記管理装置は、前記色材エンド／ニアエンド検出手段で色材の残量がないまたは少ないことが検出された際に、対応する色材カートリッジ内の色材の残量がないまたは少ないことを示すカートリッジエンド／ニアエンド情報の第二出力処理を行うことを特徴とする。
【００１９】
さらに、前記第二出力処理は、前記使用者の端末機器への、前記カートリッジエンド／ニアエンド情報の送信処理を含むことを特徴とする。
これによれば、色材カートリッジ内の色材の残量がないまたは少ないことを、印刷機の使用者に知らせることができ、色材カートリッジの購入を促すことができる。
【００２０】
また、前記第二出力処理は、前記販売システムへの、前記カートリッジエンド／ニアエンド情報の送信処理を含み、前記販売システムは、前記カートリッジエンド／ニアエンド情報を、前記使用者の端末機器に表示させることを特徴とする。
これによれば、色材カートリッジ内の色材の残量がないまたは少ないことを、販売システムを介して印刷機の使用者に知らせることができ、色材カートリッジの販売システムを通じた購入を促すことができる。
【００２１】
また、前記第二出力処理は、前記販売システムへの、前記カートリッジエンド／ニアエンド情報の送信処理を含み、前記販売システムは、前記カートリッジエンド／ニアエンド情報を受信した際、対応する色材カートリッジの受注処理および販売管理を実行することを特徴とする。
これによれば、色材カートリッジ内の色材の残量がなくなったまたは少なくなった際に、印刷機の使用者の手を煩わせることなく、販売システムが自動的に交換用の色材カートリッジを受注する。
【００２２】
また、前記管理装置は、前記使用者側カートリッジ在庫数データが、所定の閾値より小さい場合にのみ、前記第二出力処理を実行することを特徴とする。
これによれば、印刷機の使用者側に色材カートリッジの在庫が十分にある際には、第二出力処理を行わないようにすることができる。
【００２３】
また、前記印刷機は、サポート対象消耗品が交換されたことを検出する消耗品交換検出手段を有し、前記販売システムは、前記使用者の端末機器から、特定のサポート対象消耗品の発注指示を示す消耗品発注情報をネットワークを介して受信して、該消耗品発注情報で特定される交換用のサポート対象消耗品の受注処理および販売管理を実行し、前記管理装置は、前記販売システムを通して前記使用者に販売されたサポート対象消耗品の販売個数から、前記消耗品交換検出手段で検出されたサポート対象消耗品の交換個数を引いて使用者側カートリッジ在庫数データを算出すると共に、当該使用者側カートリッジ在庫数データが所定の閾値以上の場合に、使用者側のサポート対象消耗品の在庫数が過多であることを示す消耗品在庫過多情報の第三出力処理を行うことを特徴とする。
これによれば、印刷機の使用者がサポート対象消耗品を過多に購入しているのを検知することができる。
【００２４】
さらに、前記第三出力処理は、前記販売システムへの、前記消耗品在庫過多情報の送信処理を含み、前記販売システムは、前記消耗品在庫過多情報を受信した場合には、対応するサポート対象消耗品の受注処理の実行を禁止することを特徴とする。
これによれば、印刷機の使用者がサポート対象消耗品を過多に購入することを防ぐことができる。
【００２５】
また、前記第三出力処理は、前記管理装置の表示部への、前記消耗品在庫過多情報の表示処理を含むことを特徴とする。
これによれば、印刷機の使用者側のサポート対象消耗品の在庫数が過多となったことを、管理装置が設置された例えば所定の契約業者に知らせることができる。
【００２６】
また、前記第三出力処理は、前記使用者の端末機器への、前記消耗品在庫過多情報の送信処理を含むことを特徴とする。
これによれば、サポート対象消耗品の購入数が過多であることを印刷機の使用者に知らせることができる。
【００２７】
また、前記印刷機は、サポート対象消耗品の残量または寿命がないまたは少ないことを検出する消耗品エンド／ニアエンド検出手段を有し、前記管理装置は、前記消耗品エンド／ニアエンド検出手段でサポート対象消耗品の残量または寿命がないまたは少ないことが検出された際に、サポート対象消耗品の残量または寿命がないまたは少ないことを示す消耗品エンド／ニアエンド情報の第四出力処理を行うことを特徴とする。
【００２８】
さらに、前記第四出力処理は、前記販売システムへの、前記消耗品エンド／ニアエンド情報の送信処理を含み、前記販売システムは、前記消耗品エンド／ニアエンド情報を受信する前には、対応するサポート対象消耗品の受注処理の実行を禁止していて、消耗品エンド／ニアエンド情報を受信した際に、該受注処理の実行を許可することを特徴とする。
これによれば、サポート対象消耗品の残量または寿命がないまたは少ないときにのみ、サポート対象消耗品を販売することができ、印刷機の使用者によるサポート対象消耗品の濫用を防ぐことができる。
【００２９】
また、前記第四出力処理は、前記使用者の端末機器への、前記消耗品エンド／ニアエンド情報の送信処理を含むことを特徴とする。
これによれば、サポート対象消耗品の残量または寿命がないまたは少ないことを、印刷機の使用者に知らせることができ、サポート対象消耗品の購入を促すことができる。
【００３０】
また、前記第四出力処理は、前記販売システムへの、前記消耗品エンド／ニアエンド情報の送信処理を含み、前記販売システムは、前記消耗品エンド／ニアエンド情報を、前記使用者の端末機器に表示させることを特徴とする。
これによれば、サポート対象消耗品の残量または寿命がないまたは少ないことを、販売システムを介して印刷機の使用者に知らせることができ、サポート対象消耗品の販売システムを通じた購入を促すことができる。
【００３１】
また、前記第四出力処理は、前記販売システムへの、前記消耗品エンド／ニアエンド情報の送信処理を含み、前記販売システムは、前記消耗品エンド／ニアエンド情報を受信した際、対応するサポート対象消耗品の受注処理および販売管理を実行することを特徴とする。
これによれば、サポート対象消耗品の残量または寿命がなくなったまたは少なくなった際に、印刷機の使用者の手を煩わせることなく、販売システムが自動的に交換用のサポート対象消耗品を受注する。
【００３２】
また、前記サポート対象消耗品は、感光体および廃トナーボックスの少なくとも一方を含むことを特徴とする。
【発明の効果】
【００３３】
本発明に係る印刷機の管理システムによれば、印刷機の使用者が色材カートリッジを所定の契約業者から購入することを条件に含む契約形態（例えば色材カートリッジ課金方式）において、印刷機の使用者が所定の契約業者以外から色材カートリッジを購入したことをチェックすることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３４】
以下、本発明に係る印刷機の管理システムを実施するための最良の形態を説明する。
本実施の形態に係る印刷機の管理システムの構成を、図１の説明図に示す。
本印刷機の管理システムは、印刷機としてのプリンタ複合機２と、ネットワークとしてのインターネットＮ１を通じてプリンタ複合機２の状態を監視する印刷機監視システムを実現するためのサーバコンピュータである、印刷機監視サーバ４と、販売システムを実現するためのサーバコンピュータである販売サーバ６と、ネットワークとしてのインターネットＮ１およびイントラネットＮ３を通じて、印刷機監視サーバ４（印刷機監視システム）および販売サーバ６（販売システム）と通信可能に設けられたコンピュータである、管理装置８とを備える。
【００３５】
（プリンタ複合機２）
図２は、プリンタ複合機２の内部構成を示すブロック図である。
プリンタ複合機２は、印刷機の貸与業者と、印刷機の使用者（印刷機の使用業者。以下、単に使用者とも呼ぶ）との間のレンタル契約やリース契約等の貸与契約によって印刷機の使用者に貸与されて、使用者事業所Ａ内に設置された印刷機である。
本実施の形態においては、貸与業者と使用者との間で、前述の色材カートリッジ課金方式による保守契約が結ばれているものとする。色材カートリッジ課金方式は、印刷機の使用者（貸与先）が、印刷機で使用する色材カートリッジを、必ず所定の契約業者としての保守業者（本例では貸与業者と同一）から購入する契約とし、その代わりに、印刷機の保守に掛かる料金や、色材カートリッジ以外の消耗品（感光体１２や廃トナーボックス１４等）の料金はこの保守業者が負担するというものである。
なお、本実施の形態においては、この保守業者が負担する消耗品を、「サポート対象消耗品」と呼ぶ。
【００３６】
プリンタ複合機２は、パソコン５０から使用者事業所Ａ内のイントラネットＮ２を介して制御され、印刷手段２ａを実行してプリント機能を実現したり、スキャン機能を実現したりする。また、プリンタ複合機２は、プリンタ複合機２に設けられた操作部（図示せず）をユーザが操作することにより、印刷手段２ａを実行してコピー機能を実現したり、ファクシミリ機能を実現したりする。なお、プリンタ複合機の印刷手段２ａ等のこれら基本機能は、従来より印刷機（プリンタ複合機）において広く行われていて、それぞれ種々の構成が当業者に周知であるため、構成の詳細な説明は省略する。
なお、本発明における印刷機は、プリンタ複合機に限定されるものではない。例えば印刷機能のみを有するプリンタやプロッタも含む。
【００３７】
プリンタ複合機２は、コピー機能、ファクシミリ機能、およびプリント機能等の印刷手段２ａで印刷を行う際には、プリンタ複合機２に交換可能に取り付けられた、色材カートリッジとしてのトナーカートリッジ１０内の、色材としてのトナーを使用する。
なお、本願でいう色材とは、レーザプリンタにおけるトナーや、インクジェットプリンタにおけるインクや、ペンプロッタにおけるペンのインクのような、紙等の印刷媒体に付着して印刷媒体に色を付ける物である。また、色材カートリッジとは、レーザプリンタにおけるトナーカートリッジや、インクジェットプリンタにおけるインクカートリッジや、ペンプロッタにおけるペン等を指す。
本実施の形態におけるプリンタ複合機２はカラーレーザプリンタ複合機であり、複数色（複数種類）のトナーカートリッジ１０が取り付けられるものである。プリンタ複合機２の印刷手段２ａは、感光体１２（ドラム）に、印刷対象の画像イメージにしたがってレーザを照射してトナーを付着させる。これを熱してトナーを溶かし、紙に押し付けて印刷を行なう。
【００３８】
プリンタ複合機２は、各トナーカートリッジ１０内の色材の残量がないこと、および少ないことを、トナーカートリッジ１０の種類（色）毎に検出する色材エンド／ニアエンド検出手段２ｂを有する。また、トナーカートリッジ１０が交換されたことを、その種類（色）毎に検出する検出するカートリッジ交換検出手段２ｃを有する。
【００３９】
プリンタ複合機２は、感光体１２や廃トナーボックス１４等のサポート対象消耗品の残量または寿命がないこと、および少ないことを、サポート対象消耗品の種類毎に検出する消耗品エンド／ニアエンド検出手段２ｄを有する。また、サポート対象消耗品（感光体１２や廃トナーボックス１４等）が交換されたことを、その種類毎に検出する消耗品交換検出手段２ｅを有する。
【００４０】
プリンタ複合機２の色材エンド／ニアエンド検出手段２ｂや消耗品エンド／ニアエンド検出手段２ｄは、スイッチセンサやフォトセンサ等のセンサを用いて色材や消耗品の残量を検出したり、または印刷枚数から残量や寿命を推測する処理を行ったりする構成で実現できる。また、カートリッジ交換検出手段２ｃや消耗品交換検出手段２ｅは、トナーカートリッジやサポート対象消耗品の着脱を検出可能なスイッチセンサやフォトセンサ等のセンサを用いて検出する構成で実現できる。これらの検出手段は、従来より印刷機において広く行われていて、それぞれ種々の構成が当業者に周知であるため、構成の詳細な説明は省略する。
【００４１】
また、プリンタ複合機２は、インターネットＮ１やイントラネットＮ２を介して他の機器、特には印刷機監視サーバ４や印刷機の使用者の端末機器としてのパソコン５０と通信可能な通信手段２ｆを有する。
【００４２】
プリンタ複合機２の色材エンド／ニアエンド検出手段２ｂは、トナーカートリッジ１０内のトナーの残量がないまたは少ないことを検出すると、対応するトナーカートリッジ１０内のトナーの残量がないまたは少ないことを示すカートリッジエンド／ニアエンド情報を、通信手段２ｆおよびインターネットＮ１を介して印刷機監視サーバ４に送信する。
同様に、プリンタ複合機２のカートリッジ交換検出手段２ｃは、トナーカートリッジ１０が交換されたことを検出すると、対応するトナーカートリッジ１０が交換されたことを示すカートリッジ交換情報を、通信手段２ｆおよびインターネットＮ１を介して印刷機監視サーバ４に送信する。
さらに、プリンタ複合機２の消耗品エンド／ニアエンド検出手段２ｄは、サポート対象消耗品（感光体１２や廃トナーボックス１４等）の残量または寿命がないまたは少ないことを検出すると、対応するサポート対象消耗品の残量または寿命がないまたは少ないことを示す消耗品エンド／ニアエンド情報を、通信手段２ｆおよびインターネットＮ１を介して印刷機監視サーバ４に送信する。
同様に、プリンタ複合機２の消耗品交換検出手段２ｅは、サポート対象消耗品（感光体１２や廃トナーボックス１４等）が交換されたことを検出すると、対応するサポート対象消耗品が交換されたことを示す消耗品交換情報を、通信手段２ｆおよびインターネットＮ１を介して印刷機監視サーバ４に送信する。
【００４３】
（印刷機監視サーバ４）
印刷機監視サーバ４は、図１に示すように、印刷機監視サービスセンターＣ内に設置される。
印刷機監視サービスは、例えばプリンタ複合機２のメーカー等により運営され、印刷機監視サーバ４を用いて、メーカーから出荷されたプリンタ複合機２等の各印刷機のステータス情報をインターネットＮ１を介して収集して蓄積（記憶）しておき、そのステータス情報を、各印刷機に対応する保守業者等にインターネットＮ１を介して提供するサービスを行う事業者である。近年、このような印刷機監視サービスが、印刷機のメーカーから、保守業者等に提供され、普及しつつある。
印刷機監視サービスセンターＣは、そのような印刷機監視サービスを行う事業者の事業所である。
【００４４】
印刷機監視サーバ４は、印刷機監視サービスを行うための印刷機監視システムを実現するサーバコンピュータである。
図３は、印刷機監視サーバ４の内部構成を示すブロック図である。
印刷機監視サーバ４は、ＣＰＵやメモリ等から成る制御部４ａを有する。制御部４ａは、ハードディスク等の記憶部４ｂに記録されたソフトウェアプログラムをＣＰＵにより実行することで、印刷機監視手段４ｃおよびステータス通知手段４ｄを実現する。
また、印刷機監視サーバ４は、インターネットＮ１を介して他の機器、特にはプリンタ複合機２や管理装置８と通信可能な通信手段４ｅを有する。
【００４５】
印刷機監視サーバ４の印刷機監視手段４ｃは、インターネットＮ１を介して、プリンタ複合機２と通信し、前述のカートリッジエンド／ニアエンド情報、カートリッジ交換情報、消耗品エンド／ニアエンド情報、および消耗品交換情報を受信し、それらを記憶部４ｂに記憶する処理を行う。
印刷機監視手段４ｃは、この処理を、当該メーカーから出荷された多数の印刷機に対して行い、それらの情報を記憶部４ｂに蓄積（記憶）する。
【００４６】
印刷機監視サーバ４のステータス通知手段４ｄは、後述する管理装置８からの要求に応じて、管理装置８に対応する保守業者が保守している印刷機（プリンタ複合機２）の、カートリッジエンド／ニアエンド情報、カートリッジ交換情報、消耗品エンド／ニアエンド情報、および消耗品交換情報を、管理装置８に送信する処理を行う。
【００４７】
（販売サーバ６）
販売サーバ６は、図１に示すように、保守業者事業所Ｂ内に設置される。
販売サーバ６は、販売システムを実現するためのサーバコンピュータである。
図４は、販売サーバ６の内部構成を示すブロック図である。
販売サーバ６は、ＣＰＵやメモリ等から成る制御部６ａを有する。制御部６ａは、ハードディスク等の記憶部６ｂに記録されたソフトウェアプログラムをＣＰＵにより実行することで、販売サイト表示手段６ｃ、受注処理手段６ｄ、および販売管理手段６ｅを有する販売システムを実現する。
また、販売サーバ６は、インターネットＮ１を介して他の機器、少なくとも使用者の端末機器としてのパソコン５０と通信可能であるとともに、イントラネットＮ３を介して他の機器、特には管理装置８と通信可能な通信手段６ｆを有する。
また、販売サーバ６は、マウスやキーボード等の、ユーザが入力操作を行うことで所定の情報を入力可能な入力手段６ｇと、ディスプレイ等の、ユーザに対して情報を表示可能な表示部６ｈを有する。
【００４８】
販売システム（販売サーバ６）の販売サイト表示手段６ｃは、ＷＷＷ（Ｗｏｒｌｄ  Ｗｉｄｅ  Ｗｅｂ）技術等を利用し、インターネットＮ１を通じて、他のパソコン等の機器にブラウザを介して販売サイトを表示させることができる。販売サイトでは、商品の説明や価格等の商品情報を表示するとともに、閲覧しているユーザの操作に応じて、商品の発注情報を、ブラウザおよびインターネットＮ１を介してパソコン５０から販売サーバ６に対して送信することができる。
このような販売サイト表示手段６ｃの構成については、広く普及しているインターネット販売サイトの技術を用いることができ、その構成は当業者に周知であるため、詳細な説明は省略する。
【００４９】
本販売サイト表示手段６ｃにより表示される販売サイト上の販売商品には、印刷機（プリンタ複合機２）の交換用のトナーカートリッジ１０、および、感光体１２や廃トナーボックス１４等のサポート対象消耗品が含まれる。
なお、本実施の形態における色材カートリッジ課金方式の契約形態では、トナーカートリッジ１０は有料で、サポート対象消耗品は無料であり、ユーザは、サポート対象消耗品を販売サイトを介して無料で発注および購入することができる。なお、本発明の技術範囲は、サポート対象消耗品が無料であるものに限定されるわけではなく、サポート対象消耗品が例えば所定の割引価格等、有料であるものも含む。
【００５０】
販売サーバ６により実現される販売システム（販売サイト表示手段６ｃ、受注処理手段６ｄ、および販売管理手段６ｅ）の具体的な処理内容については、管理装置８の構成と併せて後述する。
【００５１】
（管理装置８）
管理装置８は、図１に示すように、保守業者事業所Ｂ内に設置される。
図５は、管理装置８の内部構成を示すブロック図である。
管理装置８は、ＣＰＵやメモリ等から成る制御部８ａを有するコンピュータである。制御部８ａは、ハードディスク等の記憶部８ｂに記録されたソフトウェアプログラムをＣＰＵにより実行することで、カートリッジ販売時処理手段８ｃ、カートリッジ交換時処理手段８ｄ、カートリッジエンド／ニアエンド時処理手段８ｅ、消耗品発注時処理手段８ｆ、消耗品交換時処理手段８ｇ、および消耗品エンド／ニアエンド時処理手段８ｈを実現する。
また、管理装置８は、インターネットＮ１を介して他の機器、特には印刷機監視サーバ４（印刷機監視システム）と通信可能であるとともに、イントラネットＮ３を介して他の機器、特には販売サーバ６（販売システム）と通信可能な通信手段８ｉを有する。
また、管理装置８は、ディスプレイ等の、ユーザに対して情報を表示可能な表示部８ｊを有する。
【００５２】
以下、販売サーバ６が実現する販売システムの各機能と、管理装置８が実現する各機能について、処理の流れに沿って説明する。
【００５３】
（トナーカートリッジ１０が発注された際の処理）
まず、使用者のパソコン５０から、前記販売システムを通してトナーカートリッジ１０が発注された際に、販売サーバ６および管理装置８が実行する処理について説明する。
【００５４】
ユーザが、使用者のパソコン５０の表示部に表示された前記販売サイトを通じて、特定のトナーカートリッジ１０を発注する所定の操作を行うと、パソコン５０から販売サーバ６に対して、そのトナーカートリッジ１０の発注指示を示すカートリッジ発注情報が送信される。
カートリッジ発注情報には、発注されたトナーカートリッジ１０の種類や数量を特定する情報や、発注元の特定情報（発注者の氏名や住所、または発注者のＩＤ情報等）が含まれる。
【００５５】
販売サーバ６の制御部６ａでは、カートリッジ発注情報を受信すると、受注処理手段６ｄが起動される。受注処理手段６ｄは、カートリッジ発注情報を、例えばイントラネットＮ３を介して保守業者の営業担当者のパソコン（図示せず）に送信して、営業担当者にトナーカートリッジ１０の発注があったことを通知する。このカートリッジ発注情報の送信は、例えば電子メールで行うことができる。あるいは、受注処理手段６ｄは、カートリッジ発注情報を、送信するのではなく、表示部６ｈに表示させて保守業者に通知するよう構成してもよい。
さらに、受注処理手段６ｄは、受信したカートリッジ発注情報を販売管理手段６ｅに渡す。
【００５６】
販売管理手段６ｅは、受注処理手段６ｄから受けたカートリッジ発注情報に基づいて販売ステータス情報を生成して販売サーバ６の記憶部６ｂに記憶させる。販売ステータス情報は、カートリッジ発注情報と、その受注した注文がどのような状態にあるかを示す販売ステータス情報とを含む。販売ステータス情報の初期値は、「注文受付状態」を表す情報に設定される。
以後、販売ステータス情報は、例えば営業担当者による販売管理手段６ｅへの更新操作に基づいて、対応するトナーカートリッジ１０が使用者に向けて発送されたら「発送中」を表す情報に更新され、また配達が完了すると「配達済み」を表す情報に更新される。なお、販売ステータス情報には、発注者の代金の支払い状況を表す情報を付加してもよい。
この販売ステータス情報は、販売サイト表示手段６ｃからも参照され、印刷機の使用者は、パソコン５０を介して販売サイトを参照することで、発注した商品の販売処理状態を逐一確認することが可能となる。
【００５７】
販売管理手段６ｅは、受注したトナーカートリッジ１０の売上（配達）が完了すると、管理装置８に対して、前記カートリッジ発注情報を送信する。
管理装置８は、販売サーバ６の販売管理手段６ｅから発信されたカートリッジ発注情報を受信すると、カートリッジ販売時処理手段８ｃを起動する。
カートリッジ販売時処理手段８ｃは、カートリッジ発注情報に含まれる、販売したトナーカートリッジ１０の種類や数量、および発注元の特定情報に基づいて、販売システムを通して対応する使用者に販売されたトナーカートリッジ１０の累積の販売個数を表す販売個数データを更新する。販売個数データは、管理装置８の記憶部８ｂに記憶されている。
【００５８】
（トナーカートリッジ１０が交換された際の処理）
次に、プリンタ複合機２のトナーカートリッジ１０が交換された際に、管理装置８が実行する処理について説明する。
【００５９】
管理装置８は、一定時間毎に印刷機監視サーバ４のカートリッジエンド／ニアエンド情報、カートリッジ交換情報、消耗品エンド／ニアエンド情報、および消耗品交換情報を読み取って、変化を監視するよう構成されている。
したがって、プリンタ複合機２のトナーカートリッジ１０が交換されると、印刷機監視サーバ４のカートリッジ交換情報が更新され、管理装置８は、トナーカートリッジ１０の交換を検知することができる。
なお、印刷機監視サーバ４の前記各情報に変化があった際に、印刷機監視サーバ４から管理装置８にそれを通知するよう構成してもよい。
【００６０】
管理装置８は、トナーカートリッジ１０の交換を検知すると、カートリッジ交換時処理手段８ｄを起動する。
以下、カートリッジ交換時処理手段８ｄの処理内容を、図６のフローチャートを参照して説明する。
【００６１】
カートリッジ交換時処理手段８ｄは、まず、カートリッジ交換情報に基づいて、交換された種類のトナーカートリッジ１０の累積の交換個数を表す交換個数データを更新する（Ｓ１）。交換個数データは、管理装置８の記憶部８ｂに記憶されている。
続いて、カートリッジ交換時処理手段８ｄは、その種類のトナーカートリッジ１０に対応する前記販売個数データが表す累計の販売個数から、交換個数データが表す累計の交換個数を差し引いて、使用者側のその種類のトナーカートリッジ１０の在庫数を示す使用者側カートリッジ在庫数データを算出する（Ｓ２）。
そして、カートリッジ交換時処理手段８ｄは、使用者側カートリッジ在庫数データの値が、０（所定の閾値）より小さいか否かを判定し（Ｓ３）、小さい場合には、使用者側のトナーカートリッジ１０の計算上の在庫数が過少（本例ではマイナス値）であることを示すカートリッジ在庫過少情報の第一出力処理を実行する（Ｓ４）。
【００６２】
使用者側カートリッジ在庫数データの値が、０より小さいということは、販売システムを通して前記使用者に販売されたその種類のトナーカートリッジ１０の販売個数よりも、その種類のトナーカートリッジ１０の交換個数の方が多いということであり、この場合、使用者が販売システムを通さずに購入したトナーカートリッジ１０を使用している可能性がある。
【００６３】
管理装置８のカートリッジ交換時処理手段８ｄによる、カートリッジ在庫過少情報の第一出力処理の具体的な構成は、種々考えられる。
例えば、第一出力処理は、管理装置８の表示部８ｊへの、カートリッジ在庫過少情報の表示処理に構成してもよい。これによれば、使用者側のトナーカートリッジ１０の在庫数が過少（マイナス値）となったことを、保守業者に知らせることができる。
また、第一出力処理は、使用者のパソコン５０への、カートリッジ在庫過少情報の送信処理としてもよい。この送信処理は、例えば電子メールの送信等とすることができる。これによれば、使用者側のトナーカートリッジ１０の在庫数が過少となったことを、使用者に知らせることができ、トナーカートリッジ１０の販売システムを通じた（契約に沿った）購入を促すことができる。
また、第一出力処理は、販売システム（販売サーバ６）への、カートリッジ在庫過少情報の送信処理としてもよい。その上で、販売システムの販売サイト表示手段６ｃを、前記販売サイトを通じてこのカートリッジ在庫過少情報を使用者のパソコン５０に表示させるように構成する。これによれば、使用者側のトナーカートリッジ１０の在庫数が過少となったことを、販売システム（販売サイト）を介して使用者に知らせることができ、トナーカートリッジ１０の販売システムを通じた購入を促すことができる。
もちろん、第一出力処理は、複数の出力処理の組み合わせで構成してもよい。
【００６４】
なお、本実施の形態においては、トナーカートリッジ１０の累計の販売個数から累計の交換個数を引いて、使用者側カートリッジ在庫数データを求めたが、本発明はこのような累計数から、使用者側カートリッジ在庫数データを求める構成に限定されるものではない。
例えば、常に使用者側カートリッジ在庫数データを管理装置８の記憶部８ｂに保持しておき、トナーカートリッジ１０の販売時に使用者側カートリッジ在庫数データをインクリメントし、交換時に使用者側カートリッジ在庫数データをデクリメントするよう処理を構成してもよい。
【００６５】
なお、本実施の形態においては、使用者側のトナーカートリッジ１０の計算上の在庫数が過少であると判定する所定の閾値を、０に設定し、トナーカートリッジ１０の計算上の在庫数がマイナスとなった場合にのみ第一出力処理を行う構成とした。
【００６６】
（トナーカートリッジ１０の色材エンド／ニアエンドが検出された際の処理）
次に、プリンタ複合機２のトナーカートリッジ１０内のトナーの残量がないまたは少ないことが検出された際に、管理装置８が実行する処理について説明する。
【００６７】
前述の通り、管理装置８は、一定時間毎に印刷機監視サーバ４のカートリッジエンド／ニアエンド情報の変化を監視するよう構成されている。
管理装置８は、カートリッジエンド／ニアエンド情報から、トナーカートリッジ１０内のトナーの残量がないまたは少ないことを検出すると、カートリッジエンド／ニアエンド時処理手段８ｅを起動する。
カートリッジエンド／ニアエンド時処理手段８ｅは、このとき、前記使用者側カートリッジ在庫数データを算出または参照し、前記使用者側カートリッジ在庫数データが、所定の閾値（例えば１）より小さい場合にのみ、対応するトナーカートリッジ１０内のトナーの残量がないまたは少ないことを示すカートリッジエンド／ニアエンド情報の第二出力処理を実行する。すなわち、使用者側にトナーカートリッジ１０の在庫が十分にあるときには、第二出力処理は実行しない。
なお、本発明はこれに限定されるわけではなく、カートリッジエンド／ニアエンド時処理手段８ｅを、使用者側カートリッジ在庫数データの値によらず、カートリッジエンド／ニアエンド情報の第二出力処理を実行するよう構成してもよい。
【００６８】
管理装置８のカートリッジエンド／ニアエンド時処理手段８ｅによる、カートリッジエンド／ニアエンド情報の第二出力処理の具体的な構成は、種々考えられる。
例えば、第二出力処理は、使用者のパソコン５０への、カートリッジエンド／ニアエンド情報の送信処理としてもよい。この送信処理は、例えば電子メールの送信等とすることができる。これによれば、プリンタ複合機２に取り付けられたトナーカートリッジ１０内のトナーの残量がないまたは少ないことを、使用者に知らせることができ、トナーカートリッジ１０の購入を促すことができる。
また、第二出力処理は、販売システム（販売サーバ６）への、カートリッジエンド／ニアエンド情報の送信処理としてもよい。その上で、販売システムの販売サイト表示手段６ｃを、前記販売サイトを通じてこのカートリッジエンド／ニアエンド情報を使用者のパソコン５０に表示させるように構成する。これによれば、プリンタ複合機２に取り付けられたトナーカートリッジ１０内のトナーの残量がないまたは少ないことを、販売システム（販売サイト）を介して使用者に知らせることができ、トナーカートリッジ１０の販売システムを通じた購入を促すことができる。
また、第二出力処理は、販売システム（販売サーバ６）への、カートリッジエンド／ニアエンド情報の送信処理とし、販売システムは、カートリッジエンド／ニアエンド情報を受信した際、受注処理手段６ｄを起動して、対応するトナーカートリッジ１０の受注処理および販売管理を、自動的に実行するよう構成してもよい。これによれば、トナーカートリッジ１０内のトナーの残量がなくなったまたは少なくなった際に、販売システムが自動的に交換用のトナーカートリッジ１０を受注し、使用者は、手を煩わせることなくトナーカートリッジ１０を購入できる。
【００６９】
（サポート対象消耗品のエンド／ニアエンドが検出された際の処理）
次に、プリンタ複合機２のサポート対象消耗品の残量または寿命がないまたは少ないことが検出された際に、管理装置８が実行する処理について説明する。
【００７０】
前述の通り、管理装置８は、一定時間毎に印刷機監視サーバ４の消耗品エンド／ニアエンド情報の変化を監視するよう構成されている。
管理装置８は、消耗品エンド／ニアエンド情報から、サポート対象消耗品の残量または寿命がないまたは少ないことを検出すると、消耗品エンド／ニアエンド時処理手段８ｈを起動する。
消耗品エンド／ニアエンド時処理手段８ｈは、対応するサポート対象消耗品の残量または寿命がないまたは少ないことを示す消耗品エンド／ニアエンド情報の第四出力処理を実行する。
【００７１】
管理装置８の消耗品エンド／ニアエンド時処理手段８ｈによる、消耗品エンド／ニアエンド情報の第四出力処理の具体的な構成は、種々考えられる。
【００７２】
例えば、第四出力処理は、前記販売システム（販売サーバ６）への、消耗品エンド／ニアエンド情報の送信処理としてもよい。その上で、販売システムの販売サイト表示手段６ｃまたは受注処理手段６ｄを、消耗品エンド／ニアエンド情報を受信する前には、対応するサポート対象消耗品の受注処理の実行を禁止していて、消耗品エンド／ニアエンド情報を受信した際に、受注処理の実行を許可するよう構成する。受注処理の実行の禁止は、前記販売サイトに対応するサポート対象消耗品の情報を表示しないようにしたり、発注に係る操作を無効としたり、消耗品発注情報（後述）の受信を行わないようにするといった構成で実現できる。これによれば、サポート対象消耗品の残量または寿命がないまたは少ないときにのみ、サポート対象消耗品を販売することができ、使用者による無料のサポート対象消耗品の過多な発注を防ぐことができる。
なお、この構成において、第四出力処理として、前記販売システム（販売サーバ６）へ送信する情報は、必ずしもサポート対象消耗品の残量または寿命がないまたは少ないことを示す情報である必要はなく、例えば対応するサポート対象消耗品の販売の禁止を直接的に指示する情報（命令）としても良い。また、この場合の第四出力処理は、必ずしも管理装置８（消耗品エンド／ニアエンド時処理手段８ｈ）が積極的に送信する構成に限定されず、例えば販売システムから、特定のサポート対象消耗品の販売が許可されているかどうかの問合せの情報を管理装置８が受信したときに、管理装置８が対応するサポート対象消耗品の販売が許可されているか禁止されているかを示す所定の情報を送信（第四出力処理）するよう構成してもよい。
【００７３】
また、第四出力処理は、使用者のパソコン５０への、消耗品エンド／ニアエンド情報の送信処理としてもよい。この送信処理は、例えば電子メールの送信等とすることができる。これによれば、プリンタ複合機２に取り付けられたサポート対象消耗品の残量または寿命がないまたは少ないことを、使用者に知らせることができ、サポート対象消耗品の購入を促すことができる。
また、第四出力処理は、販売システム（販売サーバ６）への、消耗品エンド／ニアエンド情報の送信処理としてもよい。その上で、販売システムの販売サイト表示手段６ｃを、前記販売サイトを通じてこの消耗品エンド／ニアエンド情報を使用者のパソコン５０に表示させるように構成する。これによれば、プリンタ複合機２に取り付けられたサポート対象消耗品の残量または寿命がないまたは少ないことを、販売システム（販売サイト）を介して使用者に知らせることができ、サポート対象消耗品の販売システムを通じた購入を促すことができる。
また、第四出力処理は、販売システム（販売サーバ６）への、消耗品エンド／ニアエンド情報の送信処理とし、販売システムは、消耗品エンド／ニアエンド情報を受信した際、受注処理手段６ｄを起動して、対応するサポート対象消耗品の受注処理および販売管理を、自動的に実行するよう構成してもよい。これによれば、サポート対象消耗品の残量または寿命がなくなったまたは少なくなった際に、販売システムが自動的に交換用のサポート対象消耗品を受注し、使用者は、手を煩わせることなくサポート対象消耗品を購入できる。
【００７４】
（サポート対象消耗品が交換された際の処理）
次に、プリンタ複合機２の感光体１２や廃トナーボックス１４等のサポート対象消耗品が交換された際に、管理装置８が実行する処理について説明する。
【００７５】
前述の通り、管理装置８は、一定時間毎に印刷機監視サーバ４の消耗品交換情報を読み取って、変化を監視するよう構成されている。
管理装置８は、サポート対象消耗品の交換を検知すると、消耗品交換時処理手段８ｇを起動する。
消耗品交換時処理手段８ｇは、消耗品交換情報に基づいて、交換された種類のサポート対象消耗品の累積の交換個数を表す交換個数データを更新する。交換個数データは、管理装置８の記憶部８ｂに記憶されている。
【００７６】
（サポート対象消耗品が発注された際の処理）
次に、使用者のパソコン５０から、前記販売システムを通して感光体１２や廃トナーボックス１４等のサポート対象消耗品が発注された際に、販売サーバ６および管理装置８が実行する処理について説明する。
【００７７】
ユーザが、使用者のパソコン５０の表示部に表示された前記販売サイトを通じて、特定のサポート対象消耗品を発注する所定の操作を行うと、パソコン５０から販売サーバ６に対して、そのサポート対象消耗品の発注指示を示す消耗品発注情報が送信される。
消耗品発注情報には、発注されたサポート対象消耗品の種類を特定する情報や、発注元の特定情報（発注者の氏名や住所、または発注者のＩＤ情報等）が含まれる。
【００７８】
販売サーバ６の制御部６ａでは、消耗品発注情報を受信すると、受注処理手段６ｄが起動される。
受注処理手段６ｄは、発注された商品がサポート対象消耗品である場合は、受注の処理を直ちには実行せず、管理装置８に対して、前記消耗品発注情報を送信する。
管理装置８は、販売サーバ６の販売管理手段６ｅから発信された消耗品発注情報を受信すると、消耗品発注時処理手段８ｆを起動する。
以下、消耗品発注時処理手段８ｆの処理内容を、図７のフローチャートを参照して説明する。
【００７９】
消耗品発注時処理手段８ｆは、消耗品発注情報で特定される種類のサポート対象消耗品に対応する前記販売個数データが表す累計の販売個数から、交換個数データが表す累計の交換個数を差し引いて、使用者側のその種類のサポート対象消耗品の在庫数を示す使用者側消耗品在庫数データを算出する（Ｓ１１）。
そして、消耗品発注時処理手段８ｆは、使用者側消耗品在庫数データの値が、１（所定の閾値）以上か否かを判定し（Ｓ１２）、１より小さい場合には、消耗品発注情報に含まれる、販売したサポート対象消耗品の種類、および発注元の特定情報に基づいて、販売システムを通して対応する使用者に販売されたサポート対象消耗品の累積の販売個数を表す販売個数データを更新（インクリメント）する（Ｓ１３）。
他方、Ｓ１２の判定において使用者側消耗品在庫数データの値が１以上である場合には、使用者側のサポート対象消耗品の計算上の在庫数が過多であることを示す消耗品在庫過多情報の第三出力処理を実行する（Ｓ１４）。
【００８０】
使用者側消耗品在庫数データの値が、１以上であるということは、販売システムを通して前記使用者に既に（今回の発注より前に）販売されたその種類のサポート対象消耗品の販売個数が、過去の交換個数よりも多いということであり、この場合、使用者が無料のサポート対象消耗品を、例えば保守契約外の他の印刷機に流用するなど、濫用している可能性がある。
【００８１】
管理装置８の消耗品発注時処理手段８ｆによる、消耗品在庫過多情報の第三出力処理の具体的な構成は、種々考えられる。
【００８２】
例えば、第三出力処理は、販売システム（販売サーバ６）への、前記消耗品在庫過多情報の送信処理としてもよい。その上で、販売システムは、前記消耗品在庫過多情報を受信した場合には、対応するサポート対象消耗品の受注処理の実行を禁止するよう構成する。これによれば、使用者がサポート対象消耗品を過多に購入することを防ぐことができる。
なお、この構成において、第三出力処理として、前記販売システム（販売サーバ６）へ送信する情報は、サポート対象消耗品の在庫数が過多であることを示す情報である必要はなく、例えば対応するサポート対象消耗品の販売の禁止を直接的に指示する情報（命令）としても良い。また、この場合の第三出力処理は、必ずしも管理装置８（消耗品発注時処理手段８ｆ）が積極的に送信する構成に限定されず、例えば販売システムから、特定のサポート対象消耗品の販売が許可されているかどうかの問合せの情報を管理装置８が受信したときに、管理装置８が対応するサポート対象消耗品の販売が許可されているか禁止されているかを示す所定の情報を送信（第三出力処理）するよう構成してもよい。
【００８３】
また、第三出力処理は、管理装置８の表示部８ｊへの、消耗品在庫過多情報の表示処理に構成してもよい。これによれば、使用者側のサポート対象消耗品の在庫数が過多となったことを、保守業者に知らせることができる。
また、第三出力処理は、使用者のパソコン５０への、消耗品在庫過多情報の送信処理に構成してもよい。この送信処理は、例えば電子メールの送信等とすることができる。これによれば、サポート対象消耗品の購入数が過多であることを使用者に知らせて警告することができる。
【００８４】
なお、本実施の形態においては、トナーカートリッジ１０の累計の販売個数から累計の交換個数を引いて、使用者側カートリッジ在庫数データを求めたが、本発明はこのような累計数から、使用者側カートリッジ在庫数データを求める構成に限定されるものではない。
例えば、常に使用者側カートリッジ在庫数データを管理装置８の記憶部８ｂに保持しておき、トナーカートリッジ１０の販売時に使用者側カートリッジ在庫数データをインクリメントし、交換時に使用者側カートリッジ在庫数データをデクリメントするよう処理を構成してもよい。
【００８５】
消耗品発注時処理手段８ｆは、上記処理が終了すると、その処理終了を表す情報を販売サーバ６に送信する。販売サーバ６（販売システム）の受注処理手段６ｄは、サポート対象消耗品の購入数が過多でなかった場合にのみ、前記消耗品発注情報を、例えばイントラネットＮ３を介して保守業者の営業担当者のパソコン（図示せず）に送信して、営業担当者にサポート対象消耗品の発注があったことを通知する。この消耗品発注情報の送信は、例えば電子メールで行うことができる。あるいは、受注処理手段６ｄは、消耗品発注情報を、送信するのではなく、表示部６ｈに表示させて保守業者に通知するよう構成してもよい。
さらに、受注処理手段６ｄは、受信した消耗品発注情報を販売管理手段６ｅに渡す。
【００８６】
販売管理手段６ｅは、受注処理手段６ｄから受けた消耗品発注情報に基づいて販売ステータス情報を生成して販売サーバ６の記憶部６ｂに記憶させる。
販売ステータス情報の取り扱いは、トナーカートリッジ１０の受注時と同様であるため、詳細な説明は省略する。
ただし、本実施の形態においては、サポート対象消耗品は無料であるため、代金の支払いを管理する必要はない。
【００８７】
なお、本実施の形態においては、使用者側のサポート対象消耗品の計算上の在庫数が過多であると判定する所定の閾値を、１に設定し、サポート対象消耗品の在庫数が１以上ある場合にのみ第三出力処理を行う構成とした。
しかし、本発明はこの閾値を１とする構成に限定されず、例えば閾値を２とすれば、ユーザに対しサポート対象消耗品の在庫（予備）を１つまで許すといった構成にすることができる。
【００８８】
また、本実施の形態においては、印刷機監視サーバ４（印刷機監視システム）、販売サーバ６（販売システム）、および管理装置８を、それぞれ別々のコンピュータで構成したが、本発明はこの構成に限定されるものではない。例えば、管理装置と印刷機とは、印刷機監視システムを介さずに直接的に通信可能に設け、管理装置が印刷機から直接、カートリッジ交換情報やカートリッジエンド／ニアエンド情報等を受信するよう構成しても良い。また、例えば、管理装置と販売システムとを、同一のコンピュータ上で実現するよう構成しても良い。
【図面の簡単な説明】
【００８９】
【図１】本発明に係る印刷機の管理システムの構成を示す説明図である。
【図２】印刷機（プリンタ複合機）の内部構成を示すブロック図である。
【図３】印刷機監視システムを実現する印刷機監視サーバの内部構成を示すブロック図である。
【図４】販売システムを実現する販売サーバの内部構成を示すブロック図である。
【図５】管理装置の内部構成を示すブロック図である。
【図６】カートリッジ交換時処理手段の処理内容を示すフローチャートである。
【図７】消耗品発注時処理手段の処理内容を示すフローチャートである。
【符号の説明】
【００９０】
Ａ  使用者事業所
Ｂ  保守業者事業所
Ｃ  印刷機監視サービスセンター
Ｎ１，Ｎ２，Ｎ３  ネットワーク
２  プリンタ複合機（印刷機）
２ａ  印刷手段
２ｂ  色材エンド／ニアエンド検出手段
２ｃ  カートリッジ交換検出手段
２ｄ  消耗品エンド／ニアエンド検出手段
２ｅ  消耗品交換検出手段
２ｆ  通信手段
４  印刷機監視サーバ
４ａ  制御部
４ｂ  記憶部
４ｃ  印刷機監視手段
４ｄ  ステータス通知手段
４ｅ  通信手段
６  販売サーバ
６ａ  制御部
６ｂ  記憶部
６ｃ  販売サイト表示手段
６ｄ  受注処理手段
６ｅ  販売管理手段
６ｆ  通信手段
６ｇ  入力手段
６ｈ  表示部
８  管理装置
８ａ  制御部
８ｂ  記憶部
８ｃ  カートリッジ販売時処理手段
８ｄ  カートリッジ交換時処理手段
８ｅ  カートリッジエンド／ニアエンド時処理手段
８ｆ  消耗品発注時処理手段
８ｇ  消耗品交換時処理手段
８ｈ  消耗品エンド／ニアエンド時処理手段
８ｉ  通信手段
８ｊ  表示部
１０  トナーカートリッジ（色材カートリッジ）
１２  感光体（サポート対象消耗品）
１４  廃トナーボックス（サポート対象消耗品）
５０  パソコン（印刷機の使用者の端末機器）
【図１】
0005219416.tif 000002
【図２】
0005219416.tif 000003
【図３】
0005219416.tif 000004
【図４】
0005219416.tif 000005
【図５】
0005219416.tif 000006
【図６】
0005219416.tif 000007
【図７】
0005219416.tif 000008