(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像記録装置に装着されるインク容器であって、
少なくとも一側面に開口を有するフレームと、
上記開口を閉塞するフィルムと、
上記フレームと上記フィルムとにより区画されたインク室内のインクが流出するポートと、
上記フィルムを覆い、該フィルム側へ立設したリブ、又は該フィルムから離間する方向へ凹んだ溝を有するカバー部材と、を具備し、
当該インク容器が画像記録装置に装着された状態において、上記フィルムは鉛直方向に沿って配置され、かつ上記ポートは当該インク容器の下側に位置し、
上記フィルムは、上記リブ又は上記溝によって塑性変形されてなるフィルム面に形成される突条を有しており、
上記突条は、上記フィルムが鉛直方向に配置された状態で、水平方向に対して交差する方向へ延出しているインク容器。
【請求項２】
上記突条は、上記フィルムの全域に配置されている請求項１に記載のインク容器。
【請求項３】
上記突条は、上記フィルムにおいて上記水平方向に並べられて配置されている請求項２に記載のインク容器。
【請求項４】
上記突条は、上記リブにより塑性変形されて上記インク室へ向かって突出している請求項１から３のいずれかに記載のインク容器。
【請求項５】
上記突条は、上記開口の上端付近から下端付近にわたって形成されている請求項１から４のいずれかに記載のインク容器。
【請求項６】
上記インク室内に揺動可能に設けられた可動部材を備える請求項１から５のいずれかに記載のインク容器。
【請求項７】
上記フィルムは、多層の合成樹脂フィルムで形成され、上記インク室側の層は上記フレームと同じ材質で構成されている請求項１から６のいずれかに記載のインク容器。
【請求項８】
請求項１に記載のインク容器が外装材に覆われて減圧包装されてなるインク容器の収容体。
【請求項９】
上記減圧包装によって、上記インク室外の気圧が上記インク室内の気圧よりも下げられてなる請求項８に記載のインク容器の収容体。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、インクを収容するためのインク容器、及びインク容器の収容体に関する。
【背景技術】
【０００２】
インクジェット方式の記録装置（以下「記録装置」と称する。）には、インクカートリッジが着脱可能に設けられる。インクカートリッジは、記録装置へ供給されるインクを収容するものであり、その内部には、インクが収容されるインク室が形成されている。この種のインクカートリッジにおいては、インク室がインクカートリッジのフレームと、フレームの両面に溶着されるフィルムとにより区画されたものが知られている（例えば特許文献１参照）。
【０００３】
特許文献１に記載のインクカートリッジは、インク室を形成するフレームが扁平形状の略６面体に構成されている。このフレームは、面積が最大である対向する２つの側面に開口を有しており、この開口がフィルムで閉塞されている。また、フレームには、記録装置へインクを供給するためのインク供給孔と、インク室内に大気を導入するための通気孔とが設けられている。インク室内のインクは、インクカートリッジが記録装置に装着された状態で、インク供給孔を通じて記録装置へ供給される。その際、通気孔からフレーム内に空気が流入するので、インク室から記録装置へインクが円滑に供給される。
【０００４】
【特許文献１】特開２００７−１４４８０８号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
ところで、従来のインクカートリッジでは、インクが徐々に消費された場合に、インク室を区画するフレームの内壁にインク滴が付着することがある。このインク滴をインク室内の下方へ円滑に導く手法としては、液体の濡れ性を利用して、上下方向へ延びるリブをフレームの内壁に設けることが考えられる。しかしながら、特許文献１に記載のインクカートリッジのように、インク室の側面がフィルムで形成されている場合は、フィルムの内面に上記リブ等を設けることが困難であった。このため、フィルムの内面に付着したインク滴が下方へ流れず、インクが多く残ってしまっていた。
【０００６】
本発明は、かかる問題に鑑みてなされたものであり、インクの使用効率を向上させることができるインク容器、及びインク容器の収容体を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
(1)  本発明に係るインク容器は、画像記録装置に装着されるものである。インク容器は、少なくとも一側面に開口を有するフレームと、上記開口を閉塞するフィルムと、上記フレームと上記フィルムとにより区画されたインク室内のインクが流出するポートと、上記フィルムを覆い、該フィルム側へ立設したリブ、又は該フィルムから離間する方向へ凹んだ溝を有するカバー部材と、を具備する。当該インク容器が画像記録装置に装着された状態において、上記フィルムは鉛直方向に沿って配置され、かつ上記ポートは当該インク容器の下側に位置する。上記フィルムは、上記リブ又は上記溝によって塑性変形されてなるフィルム面に形成される突条を有している。上記突条は、上記フィルムが鉛直方向に配置された状態で、水平方向に対して交差する方向へ延出している。
【０００８】
フレームの開口がフィルムで閉塞されることにより、インク室が形成される。フレームには、画像記録装置に装着された状態におけるインク容器の下側にポートが設けられている。インク容器が記録装置に装着されると、記録装置では、インク室からポートを通じて供給されるインクを用いて画像記録が行われる。画像記録によりインクが消費される過程で、インク室内のインクが減少する。インク室の側面がフィルムで構成されているので、その側面にはインクを下方へ流すためのリブ等を設けることができない。このため、フィルム付近のインクが下方へ流れず、インクの使い残しが生じることがある。本発明のインク容器は、カバー部材のリブ又は溝により塑性変形されてなる突条がフィルムに形成されている。突条は、フィルムが略鉛直方向に配置された状態で、水平方向に対して交差する方向へ延出している。フィルム付近のインクは、この突条をつたって下方へ流れ、ポートを介して記録装置へ供給される。
【０００９】
(2)  上記突条は、上記フィルムの略全域に配置されていることが好ましい。
【００１０】
(3)  上記突条は、上記フィルムにおいて上記水平方向に並べられて配置されていることが好ましい。
【００１１】
(4)  上記突条は、上記リブにより塑性変形されて上記インク室へ向かって突出していてもよい。
【００１２】
(5)  上記突条は、上記開口の上端付近から下端付近にわたって形成されていることが好ましい。
【００１３】
(6)  本発明のインク容器は、上記インク室内に揺動可能に設けられた可動部材を備えていてもよい。
【００１４】
(7)  上記フィルムは、多層の合成樹脂フィルムで形成され、上記インク室側の層は上記フレームと同じ材質で構成されている。
【００１５】
(8)  本発明に係るインク容器の収容体は、上述のインク容器が外装材に覆われて減圧包装されてなる。
【００１６】
(9)  本発明のインク容器の収容体は、上記減圧包装によって、上記インク室外の気圧が上記インク室内の気圧よりも下げられてなる。
【発明の効果】
【００１７】
本発明によれば、フィルムに形成された突条をつたってインクが下方へ流れるので、インクの使用効率が向上する。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１８】
以下、適宜図面を参照して本発明の一実施形態について説明する。なお、本実施形態は本発明を具体化した一例にすぎず、本発明の要旨を変更しない範囲で、実施形態を適宜変更できることは言うまでもない。
【００１９】
図１は、インクカートリッジ１０の外観形状を示す斜視図であり、（Ａ）には、挿入方向３０の前方側から見た斜視図が示されており、（Ｂ）には、挿入方向３０の後方側から見た斜視図が示されている。図２は、インクカートリッジ１０の分解斜視図である。図３は、インクカートリッジ１０の側面図である。なお、図３（Ｂ）には、インク容器２０（本発明のインク容器の一例）が破線で示されている。
【００２０】
インクカートリッジ１０は、インクジェット方式のプリンタなどに代表される画像記録装置に装着されて使用される。詳細については省略するが、インクカートリッジ１０は、画像記録装置が備えるカートリッジ収容部（不図示）に着脱可能に構成されている。インクカートリッジ１０は、上記カートリッジ収容部に対して、図１に示される状態で挿入方向３０に挿入されて装着される。インクカートリッジ１０が装着されると、インクカートリッジ１０に収容されたインクが画像記録装置の記録ヘッドへ供給可能となる。
【００２１】
図１に示されるように、インクカートリッジ１０は、扁平形状の略六面体として構成されている。詳細には、インクカートリッジ１０は、幅方向（矢印３１の方向）に細く、高さ方向（矢印３２の方向）及び奥行き方向（矢印３３の方向）が上記幅方向よりも長い略直方体形状に形成されている。
【００２２】
図１から図３に示されるように、インクカートリッジ１０は、大別して、インク容器２０と、ハウジング２６と、スライダ２７と、コイルバネ２３，２４とを備えている。インクカートリッジ１０の外装はハウジング２６及びスライダ２７で構成されている。
【００２３】
ハウジング２６は、インク容器２０を保護するものである。このハウジング２６によって、インク容器２０の前面４１（挿入方向３０の前方側の面）を除く略全体が覆われている。ハウジング２６は、インク容器２０を２方向（図２の左右方向）から挟み込む第１カバー２１及び第２カバー２２（本発明のカバー部材の一例）から構成されている。インク容器２０が第１カバー２１及び第２カバー２２によって挟み込まれることにより、後述のフィルム６５（本発明のフィルムの一例）が第１カバー２１及び第２カバー２２に覆われる。
【００２４】
図２に示されるように、第１カバー２１は、インク容器２０の右側面４６（挿入方向３０の前方側から見て右側の面、本発明の側面の一例）に取り付けられている。具体的には、第１カバー２１の内側に設けられた複数の係合爪１２がインク容器２０に形成された係合溝１３に嵌め入れられることによって、第１カバー２１がインク容器２０に取り付けられている。これにより、第１カバー２１によってインク容器２０の右側面４６が覆われる。第１カバー２１の内壁面１１２にはリブ１１０（本発明のリブの一例）が設けられているが、リブ１１０については後に詳述する。一方、第２カバー２２は、インク容器２０の左側面４５（挿入方向３０の前方側から見て左側の面、本発明の側面の一例）に、第１カバー２１と同様の取付方法で取り付けられている。これにより、第２カバー２２によってインク容器２０の左側面４５が覆われる。なお、第１カバー２１及び第２カバー２２は、インク容器２０を構成するフレーム５０（本発明のフレームの一例）や大気連通バルブ８０、インク供給バルブ９０などと干渉しない形状に形成されている。
【００２５】
スライダ２７は、インク容器２０の大気連通バルブ８０やインク供給バルブ９０などを保護するものである。なお、大気連通バルブ８０及びインク供給バルブ９０については、インク容器２０とともに後段で詳述する。スライダ２７は、インク容器２０との間にコイルバネ２３，２４を介在させた状態でインク容器２０に着脱可能に取り付けられている。本実施形態では、インク容器２０の前面４１の上部に穿設されたバネ受け２３Ａにコイルバネ２３が装着される。前面４１の下部に穿設されたバネ受け２４Ａにコイルバネ２４が装着されている。そして、バネ受け２３Ａの上部及びバネ受け２４Ａの下部それぞれに設けられた係合爪１５，１６が、スライダ２７に形成された係合溝１７，１８それぞれに嵌め入れられることによって、ハウジング２６の前方部（挿入方向３０の前方側の部位）２８を覆うようにしてスライダ２７が取り付けられている。
【００２６】
本実施形態では、スライダ２７は、ハウジング２６の前方部２８に沿って奥行き方向・長手方向（矢印３３の方向）にスライドするように設けられている。図３（Ａ）には、スライダ２７がインク容器２０の前面４１に近づいた第２位置にある状態が示されており、図１及び図３（Ｂ）には、スライダ２７がインク容器２０の前面４１から離れた第１位置にある状態が示されている。スライダ２７が第２位置にある状態では、大気連通バルブ８０、インク供給バルブ９０がスライダ２７から外部へ露出される。一方、スライダ２７が第１位置にある状態では、大気連通バルブ８０、インク供給バルブ９０がスライダ２７内に配置される。なお、スライダ２７のスライド機構は本発明に直接関係しないため、ここでは詳細な説明を省略する。
【００２７】
次に、図４から図７を参照して、本発明の一実施形態に係るインク容器２０について詳細に説明する。
【００２８】
図４は、インク容器２０の拡大斜視図である。図５は、インク容器２０の内部構造を示す側面図である。図６は、インク容器２０の分解斜視図である。図７は、アーム７０の外観形状を示す斜視図である。なお、図４及び図５では、フィルム６５が省略されている。
【００２９】
図４に示されるように、インク容器２０は、扁平形状の略六面体として構成されている。インクカートリッジ１０が画像記録装置のカートリッジ収容部に装着されると、インク容器２０は、スライダ２７が第２位置にある状態で上記カートリッジ収容部に収められる。なお、本実施形態では、図４から図６に示されるように、インク容器２０において、挿入方向３０の前方側の面を前面４１、挿入方向３０の後方側の面を後面４２、鉛直上方側の面を上面４３、鉛直下方側の面を下面４４とする。また、前面４１、後面４２、上面４３、下面４４それぞれに隣接し、互いに対向する２つの面を左側面４５及び右側面４６（本発明の側面の一例）とする。前面４１から見て左側が左側面４５であり、右側が右側面４６である。本実施形態では、一対の左側面４５及び右側面４６がインク容器２０において最大面積となっている。
【００３０】
インク容器２０は、大別して、フレーム５０と、アーム７０（本発明の可動部材の一例）と、支持ブロック１７０と、保護部材１５０と、大気連通バルブ８０と、インク供給バルブ９０と、フィルム６５（図６参照）とにより構成されている。
【００３１】
フレーム５０は、インク容器２０の筐体を構成する部材であり、インク容器２０の六面４１〜４６を形成する。したがって、インク容器２０の六面４１〜４６は、フレーム５０の六面に一致する。以下において、インク容器２０の各面に付された符号を用いてフレーム５０の各面を示す。
【００３２】
フレーム５０は、透光性のある透明又は半透明の樹脂材料で構成されており、例えば、樹脂材料を射出成形することにより得られる。本実施形態では、フレーム５０はポリプロピレンで形成されている。なお、樹脂材料として、ポリアセタールやナイロン、ポリエチレンを採用することも可能である。
【００３３】
図４に示されるように、フレーム５０は、外周壁５１と、複数の内壁５２とを備える。内壁５２は、外周壁５１の内側に配設されている。外周壁５１及び内壁５２は、フレーム５０として一体に形成されている。外周壁５１及び内壁５２は、インク容器２０の左側面４５から右側面４６に渡って設けられている。外周壁５１は、内部に空間を形成するように、前面４１、上面４３、後面４２、下面４４に概ね沿って環状に形成されている。これにより、フレーム５０の左側面４５及び右側面４６それぞれに開口５７（本発明の開口の一例）が形成される。つまり、フレーム５０の左側面４５及び右側面４６は、それぞれ開放されている。
【００３４】
図６に示されるように、フレーム５０の側面４５，４６それぞれに、透明な樹脂で構成された薄肉状のフィルム６５が周知の熱溶着法によって溶着されている。具体的には、外周壁５１の幅方向３１の両端部にフィルム６５が溶着される。これにより、フィルム６５によって開口５７が閉塞されて、外周壁５１とフィルム６５とによって囲まれた空間がインク室１００（本発明のインク室の一例）として区画される。このように区画されたインク室１００にインクが収容される。なお、フレーム５０に代えて、例えば、右側面４６だけが開放された器状のフレームを用いることも可能である。この場合、上記器状のフレームにおいて開放された側の面にフィルム６５が溶着されることにより、インク室１００が区画される。
【００３５】
内壁５２は、外周壁５１で囲まれた領域内に配設されている。フレーム５０には、インク室１００の上部空間を幅方向３１の中央で仕切り分ける仕切り板５３（図４参照）が外周壁５１と一体に設けられている。内壁５２は、外周壁５１、或いは仕切り板５３に一体に設けられている。この内壁５２の幅方向３１の両端部にもフィルム６５が溶着されている。これにより、フィルム６５の撓みを抑制することができる。また、第１カバー２１及び第２カバー２２がインク容器２０側に変形したとしても、内壁５２によって第１カバー２１及び第２カバー２２の変形が規制される。なお、インク室１００の下部、つまり、仕切り板５３の下方の空間１０２（図６参照）は、後述するアーム７０及び支持ブロック１７０が配置されるため、幅方向３１にわたって仕切り分けられておらず、左側面４５から右側面４６へ貫通している。
【００３６】
フィルム６５は、合成樹脂製の複数のフィルムが積層されて構成されており、多層構造を有する。本実施形態においては、フィルム６５は、フレーム５０と同じ材質からなるポリプロピレンと、ナイロンと、ポリエチレンテレフタレートとがインク室１００側から外方向へ順次接合された３層構造を有する。つまり、フィルム６５のインク室１００側の層は、フレーム５０と同じ材質で構成されている。なお、本実施形態では、合成樹脂製のフィルム６５を用いることとしたが、例えば、金属箔を合成樹脂製のフィルムで挟みようにして構成された薄肉状のフィルムを用いることも可能である。もちろん、合成樹脂以外の素材（パルプ、金属、天然樹脂など）で構成されたフィルムを用いても構わない。
【００３７】
外周壁５１の幅方向（矢印３１の方向）の中心に軸受リブ７４（図６参照）が立設されている。図６に示されるように、軸受リブ７４は、前面４１及び下面４４で形成されるコーナー付近の外周壁５１に設けられている。軸受リブ７４は、外周壁５１における右側面４６側の端部に立設されている。軸受リブ７４の左側面４５側の面に、円孔状の軸受け６７が形成されている。図６に示されるように、この軸受け６７に、円柱状の軸７７が嵌め入れられ、更に、軸７７にアーム７０の軸孔７８が挿通される。なお、軸７７の他端は、後述するように、支持ブロック１７０側で支持される。
【００３８】
図４及び図５に示されるように、フレーム５０の後面４２にインク注入部１０５が形成されている。インク注入部１０５は、後面４２からインク室１００側に穿設された円孔である。インク注入部１０５は、後面４２の下端付近においてフレーム５０と一体に形成されている。インク注入部１０５は、インク室１００に連通している。インク注入部１０５を通じてインクがインク室１００へ注入される。
【００３９】
フレーム５０の前面４１には、検知窓１４０が形成されている。検知窓１４０は、インク室１００に収容されているインクの量を視覚的或いは光学的に検知するためのものである。検知窓１４０は、フレーム５０と一体に形成されている。したがって、検知窓１４０は、フレーム５０と同じ材質、つまり、透光性のある透明又は半透明の樹脂材料で構成されている。そのため、検知窓１４０は、外部からの光を透過することができる。なお、検知窓１４０には、画像記録装置に取り付けられたフォトインタラプタなどの光センサによって光が照射される。光センサは発光素子と受光素子とを有する。本実施形態では、発光素子から出射された光が側壁１４０Ｂに照射され、側壁１４０Ｂを透過した検出光が上記受光素子によって受光される。
【００４０】
検知窓１４０は、インク容器２０の前面４１の中段付近からインク容器２０の外側（図５の右向き）へ向かって突設されてる。この検知窓１４０は、図示されるように、略矩形状の５つの壁面で区画され、内部が中空状の略箱状に形成されている。具体的には、検知窓１４０は、前面４１に平行で、前面４１から外向きに所定距離だけ離間した矩形状の前壁１４０Ａと、この前壁１４０Ａの幅方向の二辺を含む一対の側壁１４０Ｂと、前壁１４０Ａの上辺を含む上壁１４０Ｃと、前壁１４０Ａの下辺を含む下壁１４０Ｄとにより区画されている。なお、前壁１４０Ａの幅（幅方向３１の寸法）は、前面４１の幅よりも小さく設定されている。
【００４１】
検知窓１４０の上部に大気連通バルブ８０が設けられている。大気連通バルブ８０は、フレーム５０の前面４１の上部に矢印３３の方向へ穿設された大気連通用の貫通孔８１（図６参照）を開放又は閉塞する弁機構として構成されている。この大気連通バルブ８０は、主として、バルブ本体８７、バネ８６、シール部材８３、キャップ８５などの部材で構成されている。大気連通バルブ８０は、常時は、貫通孔８１を閉塞しており、インクカートリッジ１０が画像記録装置に装着されると、大気連通バルブ８０が作動して、貫通孔８１が開放される。これにより、インク室１００内の空気層が大気圧と同圧になる。なお、貫通孔８１には、大気連通バルブ８０に代えて、フィルムが貼着されていてもよい。
【００４２】
検知窓１４０の下方にインク供給バルブ９０が設けられている。インク供給バルブ９０は、フレーム５０の前面４１の下部に矢印３３の方向へ穿設されたインク供給用の貫通孔９１（本発明のポートの一例）を開放又は閉塞する弁機構として構成されている。このインク供給バルブ９０は、主として、バルブ本体９７、バネ９６、バネ受け９４、シール部材９３、キャップ９５などの部材で構成されている。インク供給バルブ９０は、常時は、貫通孔９１を液密に閉塞しており、インクカートリッジ１０が画像記録装置に装着されると、図示しないインクニードルによってインク供給バルブ９０が作動して、貫通孔９１が開放される。これにより、インク室１００内のインクを貫通孔９１から流出させて、上記インクニードルを通じて画像記録装置側へ供給することが可能となる。画像記録装置では、このようにしてインク容器２０のインク室１００と、画像記録装置の記録ヘッドとが貫通孔９１を通じて連結された状態で、インク室１００から供給されるインクを用いて画像記録が行われる。インク供給バルブが下壁１４０Ｄにあってもよい。
【００４３】
図５に示されるように、検知窓１４０の内部には、前壁１４０Ａ、側壁１４０Ｂ、上壁１４０Ｃ、及び下壁１４０Ｄによって囲まれた空間１４２が形成される。検知窓１４０のインク室１００側には壁は設けられておらず、空間１４２がインク室１００へ連続して通じている。この空間１４２に対して、後述するアーム７０のインジケータ部７２が進入或いは離間する。図５には、空間１４２内の所定位置にインジケータ部７２が進入した第１姿勢が実線で示されている。
【００４４】
以下、図５から図７を参照しながら、アーム７０の構成について詳細に説明する。
【００４５】
アーム７０は、インク室１００に収容されたインクの液量を検知するための部材である。アーム７０の一方端（第１端）に、空間１４２に対して進入し或いは空間１４２から離間するインジケータ部７２が設けられている。また、アーム７０の他方端（第２端）にフロート部７３が設けられている。
【００４６】
アーム７０は、その略中心部に軸孔７８が形成されている。この軸孔７８に軸７７が挿通される。軸７７（図６参照）はアーム７０を回動自在に支持するためのものであり、その一端は、軸受リブ７４に形成された軸受け６７（図６参照）に支持され、その他端は支持ブロック１７０に支持される。アーム７０が軸７７で軸支されることによって、インク室１００内において矢印３５（図５参照）の方向へ揺動可能に支持される。
【００４７】
フロート部７３は、例えば、内部が中空状に形成されており、インクなどの液体に対して浮力を有する浮力体の役割を担っている。したがって、フロート部７３は、インク量が所定量以下になった状態で上方に変位する。これにより、フロート部７３の変位に応じてアーム７０が回動する。本実施形態では、インク中において、軸孔７８からフロート部７３に至る第２部位７６が浮き上がるようにフロート部７３が形成されている。なお、フロート部７３を中空形状とせず、フロート部７３自体をインクの比重よりも小さい比重の素材で形成してもよい。
【００４８】
インジケータ部７２は、インク室１００内のインクの残量を指し示すためのものである。アーム７０が図５において時計方向へ回動されると、インジケータ部７２が検知窓１４０の空間１４２に進入する。空間１４２に進入したインジケータ部７２は、検知窓１４０の下壁１４０Ｄの内面に当接して、それ以上の回動が阻止される。これにより、アーム７０が第１姿勢となる。一方、アーム７０が図５において反時計方向へ回動されると、インジケータ部７２が下壁１４０Ｄの内面から離間する第２姿勢に変化する。アーム７０は、第２姿勢において、インジケータ部７２が下壁１４０Ｄの内面から所定距離だけ隔てた位置で静止する。
【００４９】
本実施形態では、アーム７０は、軸孔７８からフロート部７３に至る第２部位７６が軸孔７８からインジケータ部７２に至る第１部位７５よりも重量が大きくなるように形成されている。したがって、空気中においては、第２部位７６が第１部位７５よりも重い。そのため、インク室１００にインクが入っていない状態では、アーム７０は、軸７７を中心にして、図５において反時計方向へ回動する。これにより、インジケータ部７２が検知窓１４０の空間１４２から離間する。つまり、インジケータ部７２が空間１４２から離間していることは、インク室１００にインクが入っていないことを意味する。なお、フロート部７３の下端がインク室１００の底面に当接すると、アーム７０の回動が停止して、アーム７０が第２姿勢に維持される。
【００５０】
一方、インク室１００に所定量以上のインクが貯留されている状態、言い換えれば、フロート部７３がインク液中にある状態では、フロート部７３に浮力が発生する。この浮力によって、第１部位７５と第２部位７６との重量の均衡が逆転する。すなわち、インク中では、フロート部７３の重力方向に働く力はインジケータ部７２の重量方向に働く力よりも小さくなる。したがって、アーム７０は、軸７７を中心にして、図５において時計方向へ回動する。このとき、インジケータ部７２は検知窓１４０の空間１４２に進入して、インジケータ部７２の下端が下壁１４０Ｄの内面に当接した第１姿勢で保持される。つまり、インジケータ部７２が空間１４２に進入していることは、インク室１００に所定量以上のインクが貯留されていることを意味する。
【００５１】
上述のようにアーム７０が動作するため、空間１４２におけるインジケータ部７２の位置を検知窓１４０の外部から目視で確認し、或いは、フォトインタラプタなどの光センサで監視することで、インク室１００内のインクの液量が一定量以上あるかどうかを検知することができる。言い換えれば、インジケータ部７２の動きによって、インク室１００内のインクの量が目視あるいは光センサにより外部から判別できる。なお、本実施形態においては、回動するアーム７０により液量の判別を行っているが、本発明の可動部材は、インク液面に追従して移動するフロートであってもよい。
【００５２】
図５に示されるように、アーム７０の周囲に保護部材１５０が取り付けられている。保護部材１５０は、例えばワイヤーや針金などの線状鋼材を屈曲成形することにより製作される。この保護部材１５０は、Ｕ字状に屈曲されたＵ字部１５０Ａを有する。保護部材１５０は、図６に示されるように、フレーム５０に形成された掛け部１３１にＵ字部１５０Ａが引っ掛けられ、軸受リブ７４に形成された孔（不図示）及び支持ブロック１７０に形成された孔１８３に保護部材１５０の端部１５０Ｂが挿入されることによって、フレーム５０に対して固定される。なお、保護部材１５０は本発明に関係しないため、ここでの詳細な説明を省略する。
【００５３】
図８は、リブ１１０を示す第１カバー２１の側面図である。
【００５４】
図２及び図８に示されるように、第１カバー２１の内壁面１１２には、フレーム５０の右側面４６の開口５７に対応する位置に網目状のリブ１１０が設けられている。リブ１１０は、内壁面１１２からインク容器２０側へ突出するように設けられている（図２参照）。すなわち、リブ１１０は、フィルム６５側へ向けて内壁面１１２に立設されている。内壁面１１２からのリブ１１０の高さは特に限定されるものではないが、本実施形態においては０．２〜０．３ｍｍ程度に設定されている。このリブ１１０は、第１リブ１１０Ａと、第１リブ１１０Ａとに交差する第２リブ１１０Ｂとにより形成されている。第１リブ１１０Ａは、第１カバー２１の高さ方向に対して挿入方向３０とは反対側へ傾倒するように内壁面１１２に沿って延出されている。第２リブ１１０Ｂは、第１カバー２１の高さ方向に対して挿入方向３０側へ傾倒するように内壁面１１２に沿って延出されている。このように、第１リブ１１０Ａ及び第２リブ１１０Ｂは、貫通孔９１の軸線方向（矢印３３の方向）と交差する方向へ延出されている。内壁面１１２には、複数の第１リブ１１０Ａ及び第２リブ１１０Ｂが並べられて配置されている。このため、リブ１１０は、本実施形態においては、第１リブ１１０Ａ及び第２リブ１１０Ｂにより、第１カバー２１の高さ方向に長い菱形の網目状に形成されている。リブ１１０は、開口５７の略全域を覆うように内壁面１１２に設けられている。具体的には、リブ１１０は、フレーム５０の開口５７の上端付近に対応する位置から下端付近に対応する位置にわたって設けられている。また、リブ１１０は、図５におけるフレーム５０の開口５７の左端付近に対応する位置から右端付近に対応する位置にわたって設けられている。なお、図には表れていないが、第２カバー２２の内壁面にも第１カバー２１の内壁面１１２と同様にリブが設けられている。
【００５５】
フレーム５０に第１カバー２１が取り付けられることにより、フレーム５０の右側面４６に設けられたフィルム６５と、第１カバー２１の内壁面１１２とが対向配置される。その際、フィルム６５が撓んでいなければ、リブ１１０とフィルム６５との間の距離はほぼゼロとなる。すなわち、フレーム５０に第１カバー２１が取り付けられることによって、リブ１１０がフィルム６５に当接する。このため、右側面４６のフィルム６５が外側へ撓んだ際に、フィルム６５が内壁面１１２に密着する。内壁面１１２にはリブ１１０が設けられているので、後述するインク容器の製造方法でフィルム６５が内壁面１１２に密着されることによって、内壁面１１２の形状がフィルム６５に型付けられる。これにより、フィルム６５がリブ１１０によって塑性変形され、フィルム６５のフィルム面に突条６０（本発明の突条の一例、図１０参照）が形成される。突条６０については後述する。
【００５６】
なお、図には示されていないが、第２カバー２２の内壁面にも第１カバー２１の内壁面１１２と同様のリブが設けられている。したがって、左側面４５に設けられたフィルム６５が第２カバー２２の内壁面に密着されることによって、左側面４５に設けられたフィルム６５のフィルム面にも突条６０が形成される。ただし、第２カバー２２の内壁面に設けられるリブは、リブ１１０と異なる形状のものであってもよい。また、フレーム５０に代えて右側面４６だけが開放された器状のフレームを用いる場合、左側面４５にはフィルム６５が設けられていないので、リブ１１０は第１カバー２１の内壁面１１２のみに設けられていればよい。
【００５７】
続いて、本発明の実施形態に係るインク容器の収容体１２０（本発明の収容体の一例）について説明する。ここに、図９は、収容体１２０を示す斜視図である。
【００５８】
図９に示されるように、収容体１２０は、インクカートリッジ１０と、包装袋１２１（本発明の外装材の一例）とを有する。この包装袋１２１の内部にインクカートリッジ１０が収容されている。収容体１２０は、インクカートリッジ１０が包装袋１２１に覆われて減圧包装されたものである。一般に、インクカートリッジ１０は、収容体１２０を箱に入れた状態で市場で流通されている。
【００５９】
包装袋１２１の内部は、不図示の吸引ポンプなどによって大気圧未満に減圧されている。インク室１００内の気圧も大気圧未満に減圧されている。そして、包装袋１２１内の気圧がインク室１００内の気圧よりもさらに低くなるように、包装袋１２１内が減圧されている。これは、インクカートリッジ１０が未使用状態のまま長期間放置された場合に、フィルム６５を通して空気がインク室１００に侵入して、大気圧未満に設定されたインク室１００内の気圧が大気圧に戻されることを防止するために行われている。
【００６０】
ところで、包装袋１２１は、液体を完全に遮断するもののガス透過性を有する。そのため、内部が減圧状態にされた収容体１２０といえども、そのままの状態で長期間放置されると、包装袋１２１を通して内部に空気が浸入することになる。そこで、インクカートリッジ１０と包装袋１２１との間にある程度の空間（減圧空間）を配置し、内部の空気がインクカートリッジ１０の壁面を通して減圧空間に集積されるようにしている。
【００６１】
本実施形態に係る収容体１２０は、以下のようにして製造される。
【００６２】
〈第１工程〉
まず、フレーム５０に軸７７、アーム７０、支持ブロック１７０、及び保護部材１５０を取り付ける。なお、アーム７０及び支持ブロック１７０は、射出成形により予め形成されている。その際、アーム７０は、インジケータ部７２が検出窓１４０の内側の空間１４２に収納されるようにフレーム５０に取り付けられる。続いて、インク注入部１０５内にプルチゴムなどの弾性部材を圧入する。これにより、インク注入部１０５内は、インク注入針が抜き挿しされてもインク注入針の進入経路が閉塞されるように構成される。インク注入部１０５に弾性部材を取り付けた後に、フレーム５０の開口５７（図４参照）をフィルム６５で閉塞してインク室１００を形成する。具体的には、フィルム６５をフレーム５０の左側面４５を覆うように配置した後、左側面４５の外周部分を覆うように熱溶着装置（不図示）の熱溶着面を配置してフィルム６５をフレーム５０の左側面４５に熱溶着する。続いて、新たなフィルム６５をフレーム５０の右側面４６を覆うように配置して、当該フィルム６５を右側面４６に熱溶着する。これにより、フレーム５０の開口５７がフィルム６５で閉塞されて、フレーム５０及びフィルム６５によってインク室１００が形成される。
【００６３】
インク室１００が形成されると、フレーム５０の貫通孔８１に大気連通バルブ８０を取り付ける。具体的には、フレーム５０の貫通孔８１に対して、バネ８６、バルブ本体８７、シール部材８３、及びキャップ８５を取り付ける。これにより、貫通孔８１に大気連通バルブ８０が設けられ、貫通孔８１が閉塞される。続いて、フレーム５０の貫通孔９１にインク供給バルブ９０を取り付ける。具体的には、フレーム５０の貫通孔９１に対して、バネ受け９４、バネ９６、バルブ本体９７、シール部材９３、及びキャップ９５を取り付ける。これにより、貫通孔９１にインク供給バルブ９０が設けられ、貫通孔９１が液密に閉塞される。このように貫通孔８１，９１が閉塞されることによってインク室１００が密閉される。
【００６４】
〈中間工程〉
後述の第２工程に先だって、インク室１００内の空気を排出した後に、インク室１００にインクを注入する。まず、第１工程でインク室１００が密閉された後、インク室１００内の空気を排出する。本実施形態においては、インク室１００内の空気の排出は、インク供給バルブ９０から行われる。具体的には、不図示の減圧装置の吸引管をインク供給バルブ９０に挿し込んで貫通孔９１を開放させる。その後、減圧装置を駆動させてインク室１００内の空気を吸引する。減圧装置によってインク室１００内の空気が吸引され、インク室１００内の気圧が真空に近い状態まで下げられたら、減圧装置を停止させて吸引管をインク供給バルブ９０から引き抜く。なお、吸引管がインク供給バルブ９０から抜かれると、インク供給バルブ９０によって貫通孔９１が閉塞される。このため、インク室１００内が減圧された状態が維持される。
【００６５】
インク室１００内が減圧されると、インク注入針をインク注入部１０５内の弾性部材からインク室１００内に挿し込んで、インク室１００内にインクを注入する。インク室１００内が減圧されているので、インク室１００の内外の圧力差を利用してインク室１００内にインクが円滑に注入される。インク室１００内に所定量（例えばインク室１００内の容積の８割程度）のインクが注入されると、インク注入部１０５からインク注入針が引き抜かれる。本実施形態においては、インクの注入後は、インク室１００内の空気の圧力が−６０ＫＰａ程度に維持される。また、インク室１００の内外の圧力差によってフィルム６５がインク室１００側に撓もうとするが、本実施形態では、支持ブロック１７０が設けられているために、この撓みは軽減される。
【００６６】
〈第２工程〉
フレーム５０のインク室１００にインクが注入された後、フレーム５０にハウジング２６を取り付ける。すなわち、フレーム５０の右側面４６に第１カバー２１を取り付け、フレーム５０の左側面４５に第２カバー２２を取り付ける。これにより、フレーム５０の右側面４６を閉塞するフィルム６５の外側に第１カバー２１が配置され、フレーム５０の左側面４５を閉塞するフィルム６５の外側に第２カバー２２が配置される。なお、フィルム６５は、インク室１００内が減圧されているために内側（インク室１００側）へ撓んでおり、カバー２１，２２から最大で０．３ｍｍ程度離間される。次に、ハウジング２６が取り付けられたインク容器２０に対して、コイルバネ２３，２４を介してスライダ２７を取り付ける。
【００６７】
〈第３工程〉
続いて、インクカートリッジ１０を包装袋１２１に収容し、包装袋１２１内の空気を排出して減圧包装する。具体的には、包装袋１２１にインクカートリッジ１０を収容した後、包装袋１２１の一端側に開口を残した状態で包装袋１２１の残りの部分を溶着する。次に、不図示の減圧装置の吸引管を開口から包装袋１２１の内側へ挿し込み、減圧装置を駆動させて包装袋１２１内の空気を排出する。そして、本実施形態においては、包装袋１２１内の気圧の気圧を−７０ｋＰａ程度まで下げた後、包装袋１２１の開口から空気が流入しないように吸引管を引き抜いて開口を溶着する。これにより、インク室１００外の気圧がインク室１００内の気圧より１０ｋＰａ程度下げられた状態が維持される。このように、フレーム５０、フィルム６５、第１カバー２１、及び第２カバー２２を包装袋１２１に収容し、包装袋１２１内の空気を排出して減圧包装することにより、インク室１００外の気圧をインク室１００内の気圧より下げた状態を維持する。なお、インク室１００の内外の圧力は、本実施形態で例示した値に限定されるものではない。すなわち、上述の減圧包装により包装袋１２１内の気圧がインク室１００内の気圧よりも少なくとも２ｋＰａ低くなれば、インク室１００の内外の圧力は特に限定されるものではない。
【００６８】
インクカートリッジ１０が包装袋１２１によって減圧包装されることで、インク室１００の内外の圧力差によって、フレーム５０の右側面４６を閉塞するフィルム６５が外側へ撓まされて第１カバー２１の内壁面１１２に密着する。これにより、フィルム６５が内壁面１１２に圧接されて塑性変形し、内壁面１１２の形状に合致する突条６０がフィルム６５のフィルム面に形成される。すなわち、リブ１１０とほぼ同形状の突条６０がフィルム６５に形成される。フィルム６５が第１カバー２１の内壁面１１２に密着した状態が少なくとも包装袋１２１が開封されるまで維持される。すなわち、インクカートリッジ１０の保管時や輸送時に突条６０が形成され得る。
【００６９】
図１０は、突条６０が形成されたフィルム６５の斜視図である。なお、図１０においては、説明の便宜上、インク容器２０等が省略されている。
【００７０】
本実施形態においては、第１カバー２１の内壁面１１２にリブ１１０が設けられている。このため、右側面４６のフィルム６５が内壁面１１２に密着することで、リブ１１０の形状に合致する突条６０がリブ１１０によってフィルム６５に形成される。上述のように、リブ１１０は、第１リブ１１０Ａ及び第２リブ１１０Ｂによって形成されている。このため、フィルム６５に対して、第１リブ１１０Ａに対応する線条６０Ａと、第２リブ１１０Ｂに対応する線条６０Ｂとからなる突条６０が形成される。線条６０Ａは、第１リブ１１０Ａと同様に、第１カバー２１の高さ方向（矢印３２の方向）に対して挿入方向３０とは反対側へ傾倒するように延出されている。線条６０Ｂは、第２リブ１１０Ｂと同様に、第１カバー２１の高さ方向（矢印３２の方向）に対して挿入方向３０側へ傾倒するように延出されている。このように、第１リブ１１０Ａ及び第２リブ１１０Ｂは、インクカートリッジ１０が画像記録装置に装着された状態で、水平方向（矢印３３の方向）と交差する方向へ延出されている。フィルム６５には、複数の線条６０Ａ及び線条６０Ｂが並べられて配置されている。このため、突条６０は、本実施形態においては、第１カバー２１の高さ方向に長い菱形の網目状に形成される。なお、リブ１１０が開口５７の略全域を覆うように内壁面１１２に設けられているので、突条６０は、開口５７の上端付近から下端付近にわたって形成されるとともに、開口５７の左端付近から右端付近にわたって形成される。このように、突条６０は、開口５７を閉塞するフィルム６５の略全域に配置される。なお、線条６０Ａ及び線条６０Ｂの延出方向は、フィルム６５のインク室１００側の表面の濡れ性等を考慮して決定される。
【００７１】
本実施形態におけるインク容器２０は、インクカートリッジ１０が画像記録装置に装着された状態で、水平方向（矢印３３の方向）に対して交差する方向へ延出された突条６０がフィルム６５に形成されている。このため、フィルム６５付近のインクは突条６０をつたってインク室１００の下方へ流れ、貫通孔９１を通じて画像記録装置へ供給される。これにより、インクの使用効率を向上させることができる。
【００７２】
また、アーム７０は、上述のようにフロート部７３を有して構成されている。このフロート部７３は、インク室１００内のインク量に応じて変位するものである。インク室１００内のインクが突条６０をつたって下方へ流れるので、フロート部７３がインク室１００内のインク量に応じて正常に変位する。そのため、例えば画像記録装置に設けられたフォトインタラプタによってインク量が所定量以上であるか否かが正確に判定される。
【００７３】
図１１は、内壁面１１２にリブ１１５が設けられた第１カバー２１の側面図である。
【００７４】
図１１に示されるように、第１カバー２１の高さ方向（矢印３２の方向）に延びるリブ１１５（本発明のリブの一例）が第１カバー２１の内壁面１１２に設けられていてもよい。内壁面１１２には、複数のリブ１１５が水平方向（矢印３３の方向）に並べられて配置されている。この第１カバー２１を備えるインクカートリッジ１０が上述のように減圧包装されることで、水平方向と直交する方向へ延びる突条（不図示）が右側面４６のフィルム６５に形成される。この第１カバー２１により、右側面４６のフィルム６５には、開口５７の上端付近から下端付近にわたってリブ１１５に合致する突条が形成される。
【００７５】
図１２は、内壁面１１２にリブ１１６が設けられた第１カバー２１の側面図である。
【００７６】
図１２に示されるように、第１カバー２１の内壁面１１２には、第１カバー２１の高さ方向（矢印３２の方向）へ延びるリブ１１６（本発明のリブの一例）が高さ方向へ所定の間隔を隔てて複数設けられていてもよい。このリブ１１６は、第１カバー２１の高さ方向において、開口５７の高さに比べて短いものである。リブ１１６は、第１カバー２１の高さ方向に一列に縦並びに配列されている。また、リブ１１６は、水平方向（矢印３３の方向）にも並べて配置されている。この第１カバー２１を備えるインクカートリッジ１０が上述のように減圧包装されることで、リブ１１６に合致する突条（不図示）が右側面４６のフィルム６５に水平方向及び第１カバー２１の高さ方向に等間隔で形成される。
【００７７】
図１３は、内壁面１１２にリブ１１７が設けられた第１カバー２１の側面図である。
【００７８】
図１３に示されるように、第１カバー２１の内壁面１１２には、貫通孔９１の軸線方向（矢印３３の方向）へ蛇行しつつ第１カバー２１の高さ方向へ右側面４６の上下端にわたって延びるリブ１１７（本発明のリブの一例）が設けられていてもよい。内壁面１１２には、複数のリブ１１７が水平方向（矢印３３の方向）に並べられて配置されている。この第１カバー２１を備えるインクカートリッジ１０が上述のように減圧包装されることで、水平方向と直交する方向へ延びる突条（不図示）が右側面４６のフィルム６５に形成される。この第１カバー２１により、右側面４６のフィルム６５には、開口５７の上端付近から下端付近にわたってリブ１１７に合致する突条が形成される。
【００７９】
なお、本実施形態においては、内壁面にリブ（例えばリブ１１０）が設けられている形態について説明したが、内壁面１１２にフィルム６５から離間する方向へ凹んだ溝が設けられていてもよい。この場合、上述の減圧包装が行われることにより、フィルム６５に対してインク室１００の外側へ向けて突出する突条が形成される。本実施形態のように内壁面１１２にリブ１１０が設けられている場合、内壁面１１２に溝が設けられている場合に比べてフィルム６５に対して突条が容易に形成され得る。すなわち、内壁面１１２にリブ１１０が設けられている場合、インク室１００の内外の圧力差が小さくてもフィルム６５に突条６０が容易に形成される。したがって、内壁面１１２には溝ではなくリブ１１０が設けられていることが好ましい。
【００８０】
また、本実施形態においては、フレーム５０に溶着されたフィルム６５に対してリブ１１０を利用してフィルム６５に突条６０が形成される形態について説明した。ただし、突条６０は、必ずしもフィルム６５がフレーム５０に溶着された後に形成される必要はなく、フィルム６５がフレーム５０に溶着される前に形成されていてもよい。この場合、フィルム６５が皺になってフィルム６５をフレーム５０に隙間なく溶着できないおそれがある。したがって、突条６０は、リブ１１０を利用して形成されることが好ましい。
【００８１】
また、本実施形態においては、インク量を判定するためのアーム７０が設けられたインク容器２０に本発明が適用される場合について説明したが、本発明は、アーム７０が設けられていないインク容器に適用されてもよい。
【図面の簡単な説明】
【００８２】
【図１】図１は、インクカートリッジ１０の外観形状を示す斜視図であり、（Ａ）には、挿入方向３０の前方側から見た斜視図が示されており、（Ｂ）には、挿入方向３０の後方側から見た斜視図が示されている。
【図２】図２は、インクカートリッジ１０の分解斜視図である。
【図３】図３は、インクカートリッジ１０の側面図である。
【図４】図４は、インク容器２０の拡大斜視図である。
【図５】図５は、インク容器２０の内部構造を示す側面図である。
【図６】図６は、インク容器２０の分解斜視図である。
【図７】図７は、アーム７０の外観形状を示す斜視図である。
【図８】図８は、リブ１１０を示す第１カバー２１の側面図である。
【図９】図９は、収容体１２０を示す斜視図である。
【図１０】図１０は、突条６０が形成されたフィルム６５の斜視図である。
【図１１】図１１は、内壁面１１２にリブ１１５が設けられた第１カバー２１の側面図である。
【図１２】図１２は、内壁面１１２にリブ１１６が設けられた第１カバー２１の側面図である。
【図１３】図１３は、内壁面１１２にリブ１１７が設けられた第１カバー２１の側面図である。
【符号の説明】
【００８３】
１０・・・インクカートリッジ
２０・・・インク容器（本発明のインク容器の一例）
２１・・・第１カバー（本発明のカバー部材の一例）
２２・・・第２カバー（本発明のカバー部材の一例）
４５・・・左側面（本発明の側面の一例）
４６・・・右側面（本発明の側面の一例）
５０・・・フレーム
５７・・・開口
６０・・・突条
６５・・・フィルム
７０・・・アーム（本発明の可動部材の一例）
９１・・・貫通孔（本発明のポートの一例）
１００・・・インク室
１１０，１１５，１１６，１１７・・・リブ
１２０・・・収容体
１２１・・・包装袋（本発明の外装材の一例）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
0005157327.tif 000012
【図１２】
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【図１３】
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