(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
細長な挿入部の挿入方向の先端側と前記挿入部の前記先端側に装脱自在なアダプタの前記挿入方向の先端側とのいずれかに対し装脱自在な、前記挿入部の前記先端側と前記アダプタの前記先端側とのいずれかを保護する先端保護カバーを具備する内視鏡であって、
前記先端保護カバーの前記挿入方向の先端側と前記挿入部または前記アダプタの外周面との少なくとも一方に、該先端保護カバーの交換時期を示す指標が設けられているとともに、前記先端保護カバーは、前記挿入方向に沿った筒状部材から形成されており、
前記指標は、前記先端保護カバーの前記先端側の内周面に形成された周状の溝であり、
前記先端保護カバーの前記先端側が観察対象部位に対する接触により削られて前記溝が露出されることにより、前記先端保護カバーの交換時期が示されることを特徴とする内視鏡。
【請求項２】
前記溝に有色部材が形成されており、
前記先端保護カバーの前記先端側が観察対象部位に対する接触により削られて前記有色部材が露出されることにより、前記先端保護カバーの交換時期が示されることを特徴とする請求項１に記載の内視鏡。
【請求項３】
前記指標は、前記溝に加え、前記挿入部または前記アダプタの前記先端側の外周面に形成された有色部材であり、
前記先端保護カバーの前記先端側が観察対象部位に対する接触により削られて前記有色部材が前記溝を介して露出されることにより、前記先端保護カバーの交換時期が示されることを特徴とする請求項１に記載の内視鏡。
【請求項４】
細長な挿入部の挿入方向の先端側と前記挿入部の前記先端側に装脱自在なアダプタの前記挿入方向の先端側とのいずれかに対し装脱自在な、前記挿入部の前記先端側と前記アダプタの前記先端側とのいずれかを保護する先端保護カバーを具備する内視鏡であって、
前記先端保護カバーの前記挿入方向の先端側と前記挿入部または前記アダプタの外周面との少なくとも一方に、該先端保護カバーの交換時期を示す指標が設けられているとともに、前記先端保護カバーは、前記挿入方向に沿った筒状部材から形成されており、
前記指標は、前記先端保護カバーの前記先端側の外周面に形成された周状の溝であり、
前記先端保護カバーの前記先端側が観察対象部位に対する接触により削られて前記溝がなくなることにより、前記先端保護カバーの交換時期が示されることを特徴とする内視鏡。
【請求項５】
前記溝に有色部材が１層に形成されており、
前記先端保護カバーの前記先端側が観察対象部位に対する接触により削られて前記有色部材から前記溝が露出されることにより、前記先端保護カバーの交換時期が示されることを特徴とする請求項４に記載の内視鏡。
【請求項６】
前記溝に有色部材が２層に形成されており、
前記先端保護カバーの前記先端側が観察対象部位に対する接触により削られて下層の前記有色部材が露出されることにより、前記先端保護カバーの交換時期が示されることを特徴とする請求項４に記載の内視鏡。
【請求項７】
前記有色部材は、塗料の塗布とコーティング処理とメッキ処理と窒化処理とのいずれかにより形成されていることを特徴とする請求項２、３、５、６のいずれか１項に記載の内視鏡。
【請求項８】
細長な挿入部の挿入方向の先端側と前記挿入部の前記先端側に装脱自在なアダプタの前記挿入方向の先端側とのいずれかに対し装脱自在な、前記挿入部の前記先端側と前記アダプタの前記先端側とのいずれかを保護する先端保護カバーを具備する内視鏡であって、
前記先端保護カバーの前記挿入方向の先端側と前記挿入部または前記アダプタの外周面との少なくとも一方に、該先端保護カバーの交換時期を示す指標が設けられているとともに、前記先端保護カバーは、前記挿入方向に沿った筒状部材から形成されており、
前記指標は、前記先端保護カバーの前記先端側の外周面において、前記挿入方向に沿って、それぞれ前記先端保護カバーの周方向において離間するよう形成された複数本の溝であり、
前記先端保護カバーの前記先端側が観察対象部位に対する接触により削られていずれかの前記溝の少なくとも一部がなくなることにより、前記先端保護カバーの交換時期が示されることを特徴とする内視鏡。
【請求項９】
請求項１〜８のいずれか１項に記載の前記指標を具備したことを特徴とする先端保護カバー。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、細長な挿入部の挿入方向の先端側と挿入部の先端側に装脱自在なアダプタの挿入方向の先端側とのいずれかに対し装脱自在な、挿入部の先端側とアダプタの先端側とのいずれかを保護する先端保護カバーを具備する内視鏡、先端保護カバーに関する。
【背景技術】
【０００２】
周知のように、内視鏡は、医療分野及び工業用分野において広く利用されている。医療分野において用いられる内視鏡は、細長い挿入部を観察対象部位である体腔内に挿入することによって、体腔内の臓器を観察したり、必要に応じて処置具の挿通チャンネル内に挿入した処置具を用いて各種処置をしたりすることができる。
【０００３】
また、工業用分野において用いられる内視鏡は、細長い挿入部をエンジン内や、プラントの配管や、タービン内等の観察対象部位に挿入することによって、観察対象部位の傷及び腐蝕等の観察や各種処置等を行うことができる。
【０００４】
ここで、工業用分野において用いられる内視鏡の挿入部は、挿入後、意図せず観察対象部位の硬質な部品に頻繁に接触してしまうことから、耐久性が要求される。具体的には、挿入部の外表面が金属等の硬質な材料で形成されていることにより、上述の部品への接触に伴う挿入部の破損が防止されている。
【０００５】
しかしながら、挿入部の外表面が硬質な材料で形成されていたとしても、工業用分野において用いられる内視鏡は、挿入部を、例えば１日において、１０００回以上、観察対象部位に対して挿抜して使用する場合もあることから、挿抜を繰り返すと、特に挿入部の挿入方向の先端側の先端面が、観察対象部位の部品との接触に伴う摩擦により摩耗してしまうといった問題があった。
【０００６】
挿入部の先端側が摩耗してしまうと、先端側の内部に設けられたレンズや各種部品を損傷させてしまうといった問題があった。例えば挿入部の先端側に観察対象部位を照明するＬＥＤ等の発光体が設けられている場合、挿入部の先端側の摩耗に伴い、ＬＥＤに電力を供給する電源ラインが切断されてしまい、観察対象部位を照明できなくなってしまうといった問題があった。
【０００７】
このように、挿入部の先端側が摩耗してしまった場合には、使用者は、通常、内視鏡を修理に出して、挿入部を交換していた。しかしながら、挿入部は、通常、高価なものであることから、挿入部の交換は、使用者にとって経済的な負担が大きい。
【０００８】
また、工業用分野において、ライン等で用いられる内視鏡においては、観察による検査が主目的なことから、計測機能が求められていないため、直視のみの機能を有する計測機能を有する内視鏡よりも安価な内視鏡も周知であるが、安価といっても、挿入部の交換を頻繁に行うのは、使用者にとっては経済的に負担が大きい。さらに、検査ができなくなることによるライン検査に与える影響は非常に大きい。
【０００９】
このような事情に鑑み、特許文献１には、挿入部の先端側に対し、先端保護カバーとして機能する金属製のアタッチメントが着脱自在なことにより、アタッチメントが挿入部の先端側を保護するとともに、アタッチメントの先端側が摩耗した際には、挿入部の先端側からアタッチメントを容易に交換することのできる構成が開示されている。このような構成によれば、アタッチメントによって、挿入部の先端側を保護できるとともに、アタッチメントの交換は、挿入部の交換よりもはるかに安価なため、使用者の経済的な負担が小さくなる。
【００１０】
また、特許文献２には、挿入部の挿入方向先端側に位置する先端部を着脱自在とすることにより、先端部が摩耗した際には、先端部を容易に交換することのできる構成が開示されている。このような構成によれば、先端部の交換は、挿入部全体の交換よりも安価なため、使用者の経済的な負担が小さくなる。
【特許文献１】特開平３−１３３４２２号公報
【特許文献２】特開昭６３−２３４９３５号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１１】
しかしながら、特許文献１に開示された構成においては、アタッチメントの交換時期が分からないため、アタッチメントの摩耗に気付かずに使用を続けていると、アタッチメントの交換時期を逃してしまい、挿入部の先端側を摩耗させてしまうといった問題があった。
【００１２】
また、特許文献２に開示された構成においても、先端部の交換時期が分からないため、先端部の摩耗に気付かずに使用を続けていると、先端部の交換時期を逃してしまい、先端部を摩耗させてしまうといった問題があった。さらに、先端部の交換は、挿入部全体の交換よりは安価であるが、アタッチメント等の先端保護カバーの交換よりは経済的な負担が大きいといった問題がある。
【００１３】
以上から、先端保護カバーを用いて挿入部の先端部を保護するとともに、先端保護カバーの交換時期が使用者にとって容易に認識できる構成が望まれていた。
【００１４】
本発明は、上記問題点に鑑みてなされたものであり、挿入部の先端部を保護すると共に、先端保護カバーの交換時期を使用者に容易に認識させることのできる構成を有する内視鏡、先端保護カバーを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１５】
上記目的を達成するために本発明の一態様による内視鏡は、細長な挿入部の挿入方向の先端側と前記挿入部の前記先端側に装脱自在なアダプタの前記挿入方向の先端側とのいずれかに対し装脱自在な、前記挿入部の前記先端側と前記アダプタの前記先端側とのいずれかを保護する先端保護カバーを具備する内視鏡であって、前記先端保護カバーの前記挿入方向の先端側と前記挿入部または前記アダプタの外周面との少なくとも一方に、該先端保護カバーの交換時期を示す指標が設けられているとともに、前記先端保護カバーは、前記挿入方向に沿った筒状部材から形成されており、前記指標は、前記先端保護カバーの前記先端側の内周面に形成された周状の溝であり、前記先端保護カバーの前記先端側が観察対象部位に対する接触により削られて前記溝が露出されることにより、前記先端保護カバーの交換時期が示される。
また、本発明の他態様による内視鏡は、細長な挿入部の挿入方向の先端側と前記挿入部の前記先端側に装脱自在なアダプタの前記挿入方向の先端側とのいずれかに対し装脱自在な、前記挿入部の前記先端側と前記アダプタの前記先端側とのいずれかを保護する先端保護カバーを具備する内視鏡であって、前記先端保護カバーの前記挿入方向の先端側と前記挿入部または前記アダプタの外周面との少なくとも一方に、該先端保護カバーの交換時期を示す指標が設けられているとともに、前記先端保護カバーは、前記挿入方向に沿った筒状部材から形成されており、前記指標は、前記先端保護カバーの前記先端側の外周面に形成された周状の溝であり、前記先端保護カバーの前記先端側が観察対象部位に対する接触により削られて前記溝がなくなることにより、前記先端保護カバーの交換時期が示される。
さらに、本発明の他態様による内視鏡は、細長な挿入部の挿入方向の先端側と前記挿入部の前記先端側に装脱自在なアダプタの前記挿入方向の先端側とのいずれかに対し装脱自在な、前記挿入部の前記先端側と前記アダプタの前記先端側とのいずれかを保護する先端保護カバーを具備する内視鏡であって、前記先端保護カバーの前記挿入方向の先端側と前記挿入部または前記アダプタの外周面との少なくとも一方に、該先端保護カバーの交換時期を示す指標が設けられているとともに、前記先端保護カバーは、前記挿入方向に沿った筒状部材から形成されており、前記指標は、前記先端保護カバーの前記先端側の外周面において、前記挿入方向に沿って、それぞれ前記先端保護カバーの周方向において離間するよう形成された複数本の溝であり、前記先端保護カバーの前記先端側が観察対象部位に対する接触により削られていずれかの前記溝の少なくとも一部がなくなることにより、前記先端保護カバーの交換時期が示される。
【００１６】
また、本発明により一態様の先端保護カバーは、  請求項１〜８のいずれか１項に記載の前記指標を具備する。
【発明の効果】
【００１７】
本発明によれば、挿入部の先端部を保護すると共に、先端保護カバーの交換時期を使用者に容易に認識させることのできる構成を有する内視鏡、先端保護カバーを提供することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１８】
以下、図面を参照して本発明の実施の形態を説明する。尚、以下、内視鏡は、携帯性に優れたショルダ式の工業用の内視鏡を例に挙げて説明する。
【００１９】
（第１実施の形態）
図１は、本実施の形態を示す内視鏡を具備する内視鏡装置の斜視図である。
【００２０】
図１に示すように、内視鏡装置１は、内視鏡２と該内視鏡２に接続された装置本体３とにより主要部が構成されている。
【００２１】
内視鏡２は、細長で可撓性を有する挿入部２０と、該挿入部２０の挿入方向Ｓの基端側（以下、単に基端側と称す）に接続された、把持部２５を有する操作部２４と、該操作部２４の把持部２５から延出された可撓性を有するユニバーサルコード２６とにより主要部が構成されている。
【００２２】
挿入部２０に、挿入方向Ｓの先端側（以下、単に先端側と称す）から順に、先端部２１と、操作部２４の後述する湾曲操作レバー３１の湾曲操作により、例えば上下／左右方向に湾曲される湾曲部２２と、可撓性部材にて形成された長尺な可撓管部２３とが連設されており、可撓管部２３の挿入方向Ｓの基端部（以下、単に基端部と称す）が、操作部２４に接続されている。尚、挿入部２０の内部の構成は周知であるため、その説明は省略する。
【００２３】
操作部２４に、湾曲部２２を湾曲動作させる湾曲操作レバー（以下、湾曲レバーと称す）３１が少なくとも４方向に傾倒自在となるよう直立して配設されている。
【００２４】
湾曲レバー３１は、使用者により傾倒方向が変化されることによって、湾曲部２２を上下／左右の４方向の内、いずれかの方向に湾曲動作させる。また、湾曲レバー３１は、使用者により傾倒角度が変化されることによって、傾倒された方向において、湾曲部２２を、湾曲レバー３１の傾倒角度に応じた角度に湾曲させる。尚、操作部２４に、図示しないが、湾曲レバー３１の他、内視鏡２による各種撮像動作を指示する各種スイッチが配設されている。尚、操作部２４の内部の構成も周知であるため、その説明は省略する。
【００２５】
ユニバーサルコード２６の一端は、操作部２４に接続され、他端は、装置本体３に接続されている。装置本体３は、例えば箱状を有しており、内部に、周知の複数の構成部材が配設されている。尚、装置本体３の内部構成も周知であるため、その説明は省略する。
【００２６】
また、装置本体３の外装筐体３５に、内視鏡画像を表示するモニタ７が固定されている。尚、モニタ７は、外装筐体３５に対し、着脱自在であっても構わない。
【００２７】
また、装置本体３の携帯性を向上させるため、装置本体３を使用者の肩等に掛けるためのベルト１０が、例えば装置本体３に対して着脱自在となるよう、外装筐体３５に２点で固定されている。
【００２８】
さらに、箱状の装置本体３の外装筐体３５の少なくとも４辺に、装置本体３を戴置するためのゴム（例えばＮＢＲ）等により形成された、例えば４つの脚部５８が固定されている。
【００２９】
次に、図２、図３を用いて、挿入部２０の先端側の外表面の構成について説明する。図２は、図１の内視鏡の挿入部の先端側の部分拡大斜視図、図３は、図２の挿入部の湾曲部の外周に、コイルが被覆された状態を示す挿入部の先端側の部分拡大斜視図である。
【００３０】
図２に示すように、挿入部２０の先端部２１の外周面２１ｇにおける基端側の部位に、後述する先端保護カバー１００（図４参照）を固定するために、通常、光学アダプタ等の各種アダプタを挿入部先端に固定するために用いられている構成と同じ２本の周状の雄ネジ２１ｎが形成されている。
【００３１】
また、図２に示すように、湾曲部２２の外表面には、ステンレス等の金属の細線を網状に編んだ周知の管状のブレード部材２２ｂが固定されている。ブレード部材２２ｂは、挿入部２０が、例えばエンジン内に挿入された際、エンジン内の部品に湾曲部２２が接触して該湾曲部２２が損傷してしまうのを防ぐ部材である。
【００３２】
さらに、湾曲部２２におけるブレード部材２２ｂの先端側及び基端側に、ブレード部材２２ｂが挿入方向Ｓに移動してしまうのを防止する、接着剤３１が設けられている。尚、接着剤３１は、例えばエポキシ系の接着剤が用いられている。
【００３３】
即ち、ブレード部材２２ｂは、湾曲部２２の外表面に対して、接着剤３１によって固定されている。尚、湾曲部２２の外表面に対するブレード部材２２ｂの固定は、接着剤に限定されず、湾曲部２２の先端側及び基端側において、湾曲部２２の外表面に対し金属枠をスエジング加工によって固定することにより行っても構わない。
【００３４】
また、図３に示すように、湾曲部２２の外表面には、接着剤３１及びブレード部材２２ｂを覆うように、湾曲部２２の先端から基端までコイル４０が挿入方向Ｓに沿って巻回されていても構わない。
【００３５】
コイル４０は、挿入部２０が、例えばエンジン内に挿入された際、エンジン内の部品に湾曲部２２が接触して該湾曲部２２が損傷してしまうのを、より確実に防ぐ部材である。
【００３６】
尚、コイル４０は、柔軟な金属から構成されていることから、湾曲部２２の湾曲を妨げることがない。また、コイル４０は、芯線に直径が十分に小さいものを用いれば、巻回後、湾曲部２２が太径化してしまうことを最小限に抑えることができる。
【００３７】
さらに、コイル４０は、エンジン内の部材に対する接触に伴う摩擦により摩耗した際、摩耗したコイル４０を除去し、再度新しいコイル４０を巻回することにより容易に交換することができる。
【００３８】
また、湾曲部２２を保護する部材は、コイル４０に限定されず、湾曲部２２の湾曲を妨げることがないとともに、湾曲部２２を太径化させることなく、湾曲部２２を保護できる部材であって、交換容易な部材であれば、どのようなものであっても構わない。
【００３９】
次に、先端部２１に対して装脱自在な先端保護カバーの構成について、図４、図５を用いて説明する。
【００４０】
図４は、図３の挿入部の先端部に、先端保護カバーが装着された状態を示す挿入部の先端側の部分拡大斜視図、図５は、図４中のV-V線に沿う挿入部の先端側を、先端保護カバー及びコイルのみを断面にして示す部分拡大断面図である。
【００４１】
図３〜図５に示すように、先端部２１の外周に対し、挿入方向ＳにＬ２の長さに筒状部材となるように形成された先端保護カバー１００が装脱自在となっている。具体的には、先端部２１の外周面２１ｇに形成された２本の雄ネジ２１ｎに対して、先端保護カバー１００の後端側の内周面１００ｉに形成された雌ネジ１００ｎが螺合自在なことにより、先端部２１の外周に対し、先端保護カバー１００が装脱自在となっている。尚、先端保護カバー１００は、十分な強度が確保されていることが好ましく、ステンレスや、チタン、セラミックや樹脂等から形成されている。
【００４２】
また、先端部２１に対する先端保護カバー１００の装脱は、雄ネジ２１ｎに対する雌ネジ１００ｎの螺合に限らず、例えば、先端保護カバー１００の後端側に、後端側に延出するバネ状の爪部を設けるとともに、先端部２１の外周面に溝を設け、溝に対する爪部の係脱により行っても構わないし、他の構成を用いて行っても構わない。例えば、先端部２１の外周面２１ｇと先端保護カバー１００の内周面１００ｉとの間に固定用チューブが位置するよう、先端部２１に対して先端保護カバー１００を装着し、固定用チューブの摩擦を用いて先端部２１に対して先端保護カバー１００を固定するとともに、固定用チューブを抜去することにより、先端部２１から先端保護カバー１００を脱却する構成であっても構わない。
【００４３】
また、図４、図５に示すように、先端保護カバー１００における雌ネジ１００ｎが形成された部位よりも基端側の部位１００ｋが、湾曲部２２の外周面に巻回されたコイル４０の先端側を覆っている。このことにより、挿入部２０が、例えばエンジン内に挿入された際、エンジン内の部品がコイル４０に接触してコイル４０が引っ張られることにより、コイル４０が挿入方向Ｓに移動してしまうことが防がれている。
【００４４】
また、図５に示すように、先端保護カバー１００の先端側に、先端部２１に対して先端保護カバー１００が装着された際、先端部２１の先端面２１ｓにおける外周近傍部位を覆う保護部１０３が、挿入方向Ｓに直交する先端部２１の径方向Ｒにおいて内周方向に延出する内向フランジ状に形成されている。
【００４５】
即ち、先端部２１に対して先端保護カバー１００が装着された後は、先端部２１の先端面２１ｓは、先端保護カバー１００の先端面１００ｓよりも基端側に位置している。
【００４６】
また、保護部１０３は、径方向Ｒ及び挿入方向Ｓにおいて、所定の肉厚を有している。さらに、保護部１０３の内周面に、先端側に向かうに従い開口が大きくなるように、テーパ面１０２が形成されている。テーパ面１０２は、先端部２１に対して先端保護カバー１００が装着された際、先端保護カバー１００の保護部１０３が先端部２１内に設けられた図示しない対物光学系の視野に入ってしまうのを防ぐために形成されている。即ち、対物光学系の視野角確保のために形成されている。
【００４７】
また、図５に示すように、先端保護カバー１００の内周面１００ｉにおける先端側において、保護部１０３の基端側に、先端保護カバー１００の交換時期を示す指標である周状の溝１０１が形成されている。
【００４８】
尚、溝１０１は、先端保護カバー１００の雌ネジ１００ｎが、先端部２１の外周面２１ｇの基端側に形成された２本の雄ネジ２１ｎにおける最も基端側に位置する雄ネジ２１ｎから外れてしまった際、先端保護カバー１００が先端側に移動して、先端部２１内に設けられた対物光学系の視野に溝１０１が入ることにより、使用者に、先端保護カバー１００の固定が緩んだ旨を告知する機能も有している。
【００４９】
次に、本実施の形態の作用について、上述した図１、図４、図５及び図６、図７を用いて説明する。図６は、先端保護カバーの保護部が摩耗してしまった状態を、挿入部の先端部に先端保護カバーが装着された状態において挿入部の先端側を先端保護カバー及びコイルのみを断面にして示す部分拡大断面図、図７は、図６の先端保護カバーの拡大斜視図である。
【００５０】
尚、以下に示す内視鏡の作用は、先端保護カバーの交換を使用者に認識させる作用についてのみ説明する。よって、内視鏡の他の作用については周知であるため、その説明は省略する。
【００５１】
内視鏡装置１を用いて、観察対象部位、例えばエンジン内の部品の検査を行う場合には、使用者は、先ず、先端部２１の雄ネジ２１ｎに先端保護カバー１００の雌ネジ１００ｎを螺合させることにより、先端部２１に先端保護カバー１００を装着し、図１に示すように、装置本体３の外装筐体３５に固定されたベルト１０を肩に掛けて、装置本体３の電源スイッチをオンした後、内視鏡２の挿入部２０をエンジン内に挿入してモニタ７から観察を行う。
【００５２】
その後、検査に応じて、エンジン内に対する挿入部２０の挿抜が、所定回数、例えば１０００回程度繰り返されると、図４、図５に示す先端保護カバー１００は、図６、図７に示すように、保護部１０３がエンジン内の部品との接触に伴う摩擦により削られてしまう。即ち、摩耗してしまう。
【００５３】
その結果、先端保護カバー１００の保護部１０３の外周面には、図６、図７に示すように、溝１０１に貫通する孔１１０が形成されてしまう。即ち、溝１０１が孔１１０を介して先端保護カバー１００外に露出されるとともに、先端部２１の外周面２１ｇが、孔１１０及び溝１０１を介して先端保護カバー１００外に露出される。即ち、溝１０１または先端部２１の外周面２１ｇが先端保護カバー１００外に露出されることにより、先端保護カバー１００の交換時期が使用者に示される。
【００５４】
その後、使用者は、溝１０１または先端部２１の外周面２１ｇの露出を確認した後、雌ネジ１００ｎを雄ネジ２１ｎから外して、先端部２１から摩耗した先端保護カバー１００を取り外し、その後、上述と同様の手法により、再度、新しい先端保護カバー１００を、先端部２１に装着する。尚、以下に示す作用は、挿入部２０をエンジン以外の観察対象部位に挿入する場合であっても同様である。
【００５５】
このように、本実施の形態においては、先端保護カバー１００の内周面１００ｉにおける先端側において、保護部１０３の基端側に、先端保護カバー１００の交換時期を示す指標である周状の溝１０１が形成されていると示した。
【００５６】
また、先端部２１に先端保護カバー１００を装着した状態において、挿入部２０を、観察対象部位に挿入した際、保護部１０３が摩耗して保護部１０３に孔１１０が形成され、孔１１０を介して、溝１０１または先端部２１の外周面２１ｇが先端保護カバー１００外に露出されることにより、使用者に先端保護カバー１００の交換時期が示されると示した。
【００５７】
このことによれば、先端保護カバー１００の内周に形成された溝１０１があることで、例え先端保護カバー１００の交換時期が分かる程度にまで摩耗したとしても、摩耗は最初に溝１０１の空間に到達したにすぎないため、先端部２１が摩耗するより前に使用者は交換時期を認識することができる。したがって、使用者は、溝１０１または先端部２１の外周面２１ｇの先端保護カバー１００外への露出を視認することにより、容易に先端保護カバー１００の摩耗を認識することができ、先端部２１を破損する前に、先端保護カバー１００を交換することができる。
【００５８】
このことから、先端部２１を確実に保護する先端保護カバー１００の交換時期を使用者に容易に認識させることのできる構成を有する内視鏡２、先端保護カバー１００を提供することができる。
【００５９】
尚、以下、変形例を、図８、図９を用いて示す。図８は、先端保護カバーの変形例を、先端部に先端保護カバーが装着された状態で示す挿入部の先端側の部分拡大斜視図、図９は、図８中のIX-IX線に沿う挿入部の先端側を、先端保護カバー及びコイルのみを断面にして示す部分拡大断面図である。
【００６０】
図５に示した実施形態では、先端保護カバー１００は、筒状部材から挿入方向Ｓに対してＬ２の長さに形成されており、先端保護カバー１００における雌ネジ１００ｎが形成された部位よりも基端側の部位１００ｋが、湾曲部２２の外周面に巻回されたコイル４０の先端側を覆っていると示した。
【００６１】
これに限らず、図８、図９に示すように、先端保護カバー１００は、先端部２１の外周面２１ｇのみを覆うよう、挿入方向ＳにＬ２よりも短いＬ１の長さ（Ｌ１＜Ｌ２）に筒状に形成されていても構わない。
【００６２】
また、以下、別の変形例を示す。本実施の形態においては、先端保護カバー１００の保護部１０３が摩耗し、溝１０１または先端部２１の外周面２１ｇが孔１１０を介して先端保護カバー１００外に露出された際、使用者に先端保護カバー１００の交換時期が示されると示した。
【００６３】
これに限らず、溝１０１の表面及び先端部２１の外周面２１ｇに、塗料の塗布や、コーティング処理、メッキ処理、窒化処理のいずれか等により有色部材を形成すれば、使用者は、保護部１０３が摩耗した際、孔１１０を介して溝１０１または先端部２１の外周面２１ｇに形成された有色部材を、容易に視認できることから、本実施の形態よりも、より容易に、使用者に先端保護カバー１００の交換時期を認識させやすくすることができる。
【００６４】
尚、この場合、窒化処理を行うと、表面は灰色に着色され、チタンコーティングを行うと、表面は金色に着色され、ＤＬＣ（ダイヤモンドライトカーボン）処理を行うと、表面は、黒色に着色される。また、窒化処理後は、錆やすいことから、頻繁に外部に露出され、水滴が付着しやすく交換し難い先端部２１の外周面２１ｇに対しては、窒化処理は、適さない。また、この場合においては、先端部２１の外周面２１ｇに形成された有色部材は、本実施の形態における指標を構成している。
【００６５】
また、溝１０１が形成されていない場合であっても、先端部２１の外周面２１ｇに有色部材が形成されておれば、保護部１３が摩耗した際、使用者は、保護部１３の摩耗に伴い露出した先端部２１の外周面２１ｇの有色部材を直接視認することにより、先端保護カバー１００の交換時期を容易に認識することができる。
【００６６】
また、先端部２１に対して、着色されていれば、保護部１０３が摩耗した際、孔１１０を介して先端保護カバー１００外に先端部２１に着色された色が露出するので、使用者は孔１１０から見える先端部２１の色によりさらに摩耗したことを視認しやすくなり、先端保護カバー１００の交換時期の認識性をさらに向上させることができる。
【００６７】
（第２実施の形態）
図１０は、本実施の形態の内視鏡の先端部に装脱自在な先端保護カバーを示す拡大斜視図、図１１は、図１０中のXI-XI線に沿う先端保護カバーの部分拡大断面図である。
【００６８】
この第２実施の形態の内視鏡の構成は、上述した図１〜図９に示した内視鏡２と比して、先端保護カバーに対する、該先端保護カバーの交換時期を示す指標の形成位置が異なる。よって、この相違点のみを説明し、第１実施の形態と同様の構成には同じ符号を付し、その説明は省略する。また、本実施の形態は、上述した図６に示した長さＬ２の先端保護カバー及び図９に示した長さＬ１の先端保護カバーの双方に適用可能である。
【００６９】
図１０、図１１に示すように、本実施の形態においては、筒状に形成された先端保護カバー１００の外周面１００ｇにおける先端側に、挿入方向Ｓ及び径方向Ｒにおいて所定の肉厚を有するとともに、先端部２１の先端面２１ｓにおける外周近傍部位を覆う保護部１０３が形成されるよう、先端保護カバー１００の交換時期を示す指標である周状の溝１０５が形成されている。尚、本実施の形態においては、内周面１００ｉには、周状の溝１０１は形成されていない。
【００７０】
次に、このように構成された本実施の形態の作用を、図１２、図１３を用いて示す。図１２は、図１０の先端保護カバーの保護部が摩耗した状態を示す先端保護カバーの拡大斜視図、図１３は、図１２中のXIII-XIII線に沿う先端保護カバーの部分拡大断面図である。
【００７１】
内視鏡２の挿入部２０を観察対象部位内に挿入して観察を行う際、検査により、観察対象部位内に対する挿入部２０の挿抜が、所定回数、例えば１０００回程度繰り返されると、図１０、図１１に示す先端保護カバー１００は、図１２、図１３に示すように、保護部１０３が観察対象部位内の部品との接触に伴う摩擦により削られてしまう。即ち、摩耗してしまう。
【００７２】
その結果、先端保護カバー１００の外周面１００ｇには、図１２、図１３に示すように、保護部１０３が摩耗されたことにより、溝１０５がなくなってしまう。このことにより、先端保護カバー１００の交換時期が使用者に示される。
【００７３】
その後、使用者は、溝１０５がなくなったことを確認した後、雌ネジ１００ｎを雄ネジ２１ｎから外して、先端部２１から摩耗した先端保護カバー１００を取り外した後、上述と同様の手法により、再度、新しい先端保護カバー１００を、先端部２１に装着する。
【００７４】
このように、本実施の形態においては、先端保護カバー１００の外周面１００ｇにおける先端側において、保護部１０３が形成されるよう、先端保護カバー１００の交換時期を示す指標である周状の溝１０５が形成されていると示した。
【００７５】
また、先端部２１に先端保護カバー１００を装着した状態において、挿入部２０を、観察対象部位に挿入した際、保護部１０３が摩耗して溝１０５がなくなることにより、使用者に先端保護カバー１００の交換時期が示されると示した。
【００７６】
このことによれば、使用者は、保護部１０３の摩耗により、溝１０５がなくなったことを視認することにより、容易に先端保護カバー１００の摩耗を認識することができ、先端部２１が破損する前に、先端保護カバー１００を交換することができる。
【００７７】
このことから、先端部２１を確実に保護する先端保護カバー１００の交換時期を使用者に容易に認識させることのできる構成を有する内視鏡２、先端保護カバー１００を提供することができる。
【００７８】
また、以下、変形例を示す。本実施の形態においては、先端保護カバー１００の保護部１０３が摩耗し、溝１０５がなくなることにより、使用者に先端保護カバー１００の交換時期が示されると示した。
【００７９】
これに限らず、溝１０５の表面に、塗料の塗布や、コーティング処理、メッキ処理、窒化処理のいずれか等により有色部材が１層形成されておれば、保護部１０３が摩耗し、さらに有色部材が摩耗して、有色部材から露出した溝１０５を形成する部材の色、例えば先端保護カバーがステンレスから構成されている場合、ステンレスの色を、使用者に視認させることにより、先端保護カバー１００の交換時期を使用者に認識させても構わない。
【００８０】
さらに、溝１０５の表面に、塗料の塗布や、コーティング処理、メッキ処理、窒化処理のいずれか等により有色部材が２層形成されておれば、例えば下層に赤色の有色部材が形成され、該赤色の有色部材上に青色の有色部材が形成されておれば、保護部１０３が摩耗し、さらに青色の有色部材が摩耗して、青色の有色部材から露出した赤色の有色部材を、使用者に視認させることにより、先端保護カバー１００の交換時期を使用者に認識させても構わない。
【００８１】
以上によれば、本実施の形態よりもより確実に、使用者に先端保護カバー１００の交換時期を容易に認識させることのできる構成を有する内視鏡２、先端保護カバー１００を提供することができる。尚、その他の効果は、上述した第２実施の形態と同様である。
【００８２】
（第３実施の形態）
図１４は、本実施の形態の内視鏡の先端部に装脱自在な先端保護カバーを示す拡大斜視図、図１５は、図１４中のXV-XV線に沿う先端保護カバーの部分拡大断面図である。
【００８３】
この第３実施の形態の内視鏡の構成は、上述した図１０〜図１３に示した第２実施の形態の内視鏡と比して、先端保護カバーに対する、該先端保護カバーの交換時期を示す指標の形成位置が異なる。よって、この相違点のみを説明し、第２実施の形態と同様の構成には同じ符号を付し、その説明は省略する。また、本実施の形態は、上述した図６に示した長さＬ２の先端保護カバー及び図９に示した長さＬ１の先端保護カバーの双方に適用可能である。
【００８４】
図１４、図１５に示すように、本実施の形態においては、筒状に形成された先端保護カバー１００の外周面１００ｇにおける先端側において、挿入方向Ｓに沿って、先端保護カバー１００の交換時期を示す指標である複数本、例えば４本の溝１０７が、それぞれ先端保護カバー１００の周方向Ｃにおいて離間して形成されている。尚、本実施の形態においても、内周面１００ｉには、周状の溝１０１は形成されていない。
【００８５】
次に、このように構成された本実施の形態の作用を、図１６、図１７を用いて示す。図１６は、図１４の先端保護カバーの保護部が摩耗した状態を示す先端保護カバーの拡大斜視図、図１７は、図１６中のXVII-XVII線に沿う先端保護カバーの部分拡大断面図である。
【００８６】
内視鏡２の挿入部２０を観察対象部位内に挿入して観察を行う際、検査に応じて、観察対象部位内に対する挿入部２０の挿抜が、所定回数、例えば１０００回程度繰り返されると、図１４、図１５に示す先端保護カバー１００は、図１６、図１７に示すように、保護部１０３が観察対象部位内の部品との接触に伴う摩擦により削られてしまう。即ち、摩耗してしまう。
【００８７】
その結果、４本の溝１０７の内、いずれかの溝の少なくとも一部がなくなってしまう。具体的には、いずれかの溝における底面の先端部位１０７ｓが、図１６に示すように、先端保護カバー１００の外周面１００ｇと同一面となってしまう。このことにより、先端保護カバー１００の交換時期が使用者に示される。
【００８８】
その後、使用者は、先端部位１０７ｓと外周面１００ｇとが同一平面となったことを確認した後、雌ネジ１００ｎを雄ネジ２１ｎから外して、先端部２１から摩耗した先端保護カバー１００を取り外した後、上述と同様の手法により、再度、新しい先端保護カバー１００を、先端部２１に装着する。
【００８９】
このように、本実施の形態においては、先端保護カバー１００の外周面１００ｇにおける先端側において、挿入方向Ｓに沿って、先端保護カバー１００の交換時期を示す指標である複数本、例えば４本の溝１０７が、それぞれ先端保護カバー１００の周方向Ｃにおいて離間して形成されていると示した。
【００９０】
また、先端部２１に先端保護カバー１００を装着した状態において、挿入部２０を、観察対象部位に挿入した際、保護部１０３が摩耗して先端部位１０７ｓと外周面１００ｇとが同一平面となったことにより、使用者に先端保護カバー１００の交換時期が示されると示した。
【００９１】
このことによれば、使用者は、先端部位１０７ｓと外周面１００ｇとが同一平面となったことを視認することにより、容易に先端保護カバー１００の摩耗を認識することができ、先端部２１を破損する前に、先端保護カバー１００を交換することができる。
【００９２】
また、４本の溝１０７を部分的に形成する分、上述した第１及び第２の実施の形態よりも製造コストが増加してしまうが、上述した第１及び第２の実施の形態のように、先端保護カバー１００に対して、周状に溝を形成する必要がないことから、先端保護カバー１００に形成されてしまう薄肉部が、上述した第１及び第２の実施の形態よりも少なくなるため、先端保護カバー１００の強度を向上させることができる。
【００９３】
このことから、先端部２１を確実に保護する先端保護カバー１００の交換時期を使用者に容易に認識させることのできる構成を有する内視鏡２、先端保護カバー１００を提供することができる。
【００９４】
尚、以下、変形例を示す。
【００９５】
上述した第１〜第３実施の形態においては、先端保護カバー１００は、挿入部２０の先端部２１に対して装脱自在であると示した。
【００９６】
これに限らず、先端部２１に対して装着自在な、光学アダプタ等のアダプタの先端側に対して、先端保護カバー１００が装脱自在であっても構わない。
【００９７】
この場合、先端保護カバー１００の内周面１００ｉに周状の溝１０１が設けられておれば、保護部１０３が摩耗した際、孔１１０を介して、溝１０１またはアダプタの外周面が先端保護カバー１００外に露出されることにより、使用者は、先端保護カバー１００の交換時期を容易に認識することができる。
【００９８】
さらに、アダプタの外周面に、上述した有色部材が形成されておれば、保護部１０３が摩耗した際、孔１１０を介して、アダプタの外周面に形成された有色部材が先端保護カバー１００外に露出されることにより、使用者は、有色部材から先端保護カバー１００の交換時期をより容易に認識することができる。
【００９９】
また、上述した第１〜第３実施の形態においては、先端保護カバー１００は、十分な強度を確保するため、ステンレスや、チタン、セラミックや樹脂等から形成されていると示した。
【０１００】
これに加えて、先端保護カバー１００の外表面に対して全体に、上述したチタンコーティングや、ＤＬＣ処理や、窒化処理等を行えば、より、先端保護カバー１００の強度を向上させることができる他、先端保護カバー１００の外表面の潤滑性を向上させることができる。
【０１０１】
さらに、上述した第１〜第３実施の形態においては、先端保護カバー１００は、十分な強度を確保するため、ステンレスや、チタン、セラミックや樹脂等から形成されていると示したが、挿入部２０が挿入される観察対象部位に応じて、先端保護カバー１００を形成する材質を変更しても構わない。
【０１０２】
具体的には、観察対象部位の部材を挿入部２０との接触により損傷させたくない場合には、先端保護カバー１００を形成する部材に、柔らかい部材を選択して、先端保護カバー１００を形成すればよい。
【０１０３】
また、上述した第１〜第３実施の形態においては、先端保護カバーの交換時期を示す指標として、溝を例に挙げて示したが、これに限らず、穴であっても構わない。
【０１０４】
例えば、先端保護カバー１００に挿入方向Ｓに沿って、穴径が異なる穴を形成しておくことにより、具体的には、後端側に向かう程穴径が大きくなる穴を形成しておくことにより、使用者が、穴が大きくなったことを視認することにより、先端保護カバー１００の交換時期を使用者に認識させても構わない。
【０１０５】
また、上述した第１〜第３実施の形態においては、内視鏡は、挿入部２０に湾曲部２２を有する内視鏡を例に挙げて示したが、これに限らず、湾曲部を有さない内視鏡や、挿入部２０と操作部２４とが分離しない内視鏡に上述した第１〜第３実施の形態を適用しても構わないということは勿論である。
【０１０６】
尚、上述した第１〜第３実施においては、内視鏡装置１には、携帯性に優れたショルダ式の工業用の内視鏡装置を例に挙げて説明したが、これに限らず、約１０ｍの長さの挿入部を有し、該挿入部を装置本体に収納する大型の工業用の内視鏡装置に適用してもよいことは勿論である。
【０１０７】
さらに、工業用の内視鏡装置に限定されず、医療用の内視鏡装置に適用してもよいことは云うまでもない。
【図面の簡単な説明】
【０１０８】
【図１】本発明の第１実施の形態を示す内視鏡を具備する内視鏡装置の斜視図。
【図２】図１の内視鏡の挿入部の先端側の部分拡大斜視図。
【図３】図２の挿入部の湾曲部の外周に、コイルが被覆された状態を示す挿入部の先端側の部分拡大斜視図。
【図４】図３の挿入部の先端部に、先端保護カバーが装着された状態を示す挿入部の先端側の部分拡大斜視図。
【図５】図４中のV-V線に沿う挿入部の先端側を、先端保護カバー及びコイルのみを断面にして示す部分拡大断面図。
【図６】先端保護カバーの保護部が摩耗してしまった状態を、挿入部の先端部に先端保護カバーが装着された状態において挿入部の先端側を先端保護カバー及びコイルのみを断面にして示す部分拡大断面図。
【図７】図６の先端保護カバーの拡大斜視図。
【図８】先端保護カバーの変形例を、先端部に先端保護カバーが装着された状態で示す挿入部の先端側の部分拡大斜視図。
【図９】図８中のIX-IX線に沿う挿入部の先端側を、先端保護カバー及びコイルのみを断面にして示す部分拡大断面図。
【図１０】第２実施の形態の内視鏡の先端部に装脱自在な先端保護カバーを示す拡大斜視図。
【図１１】図１０中のXI-XI線に沿う先端保護カバーの部分拡大断面図。
【図１２】図１０の先端保護カバーの保護部が摩耗した状態を示す先端保護カバーの拡大斜視図。
【図１３】図１２中のXIII-XIII線に沿う先端保護カバーの部分拡大断面図。
【図１４】第３実施の形態の内視鏡の先端部に装脱自在な先端保護カバーを示す拡大斜視図。
【図１５】図１４中のXV-XV線に沿う先端保護カバーの部分拡大断面図。
【図１６】図１４の先端保護カバーの保護部が摩耗した状態を示す先端保護カバーの拡大斜視図。
【図１７】図１６中のXVII-XVII線に沿う先端保護カバーの部分拡大断面図。
【符号の説明】
【０１０９】
２…内視鏡
２０…挿入部
２１ｇ…先端部の外周面
１００…先端保護カバー
１０１…溝（指標）
１０５…溝（指標）
１０７…溝（指標）
Ｃ…周方向
Ｓ…挿入方向
【図１】
0005379404.tif 000002
【図２】
0005379404.tif 000003
【図３】
0005379404.tif 000004
【図４】
0005379404.tif 000005
【図５】
0005379404.tif 000006
【図６】
0005379404.tif 000007
【図７】
0005379404.tif 000008
【図８】
0005379404.tif 000009
【図９】
0005379404.tif 000010
【図１０】
0005379404.tif 000011
【図１１】
0005379404.tif 000012
【図１２】
0005379404.tif 000013
【図１３】
0005379404.tif 000014
【図１４】
0005379404.tif 000015
【図１５】
0005379404.tif 000016
【図１６】
0005379404.tif 000017
【図１７】
0005379404.tif 000018