(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷対象データを用紙に印刷する作像手段と、
交換可能に装着された消耗品ユニットであって、該消耗品ユニットに付与された消耗品ユニット固有の第１の識別情報が格納されているメモリを有する消耗品ユニットが、新品であるか再生品であるかを判別する判別手段と、
前記判別手段により、前記消耗品ユニットが再生品であると判別された場合、前記メモリに格納された前記第１の識別情報と、消耗品ユニットの提供業者によって消耗品ユニットの前記メモリに書き込まれた、消耗品ユニット固有の第２の識別情報の抽出が可能な照合用情報を読み出す読み出し手段と、
前記読み出された照合用情報から前記第２の識別情報を抽出する抽出手段と、
前記抽出手段により抽出された前記第２の識別情報が、前記読み出し手段によって読み出された前記第１の識別情報と一致するか否かを判定する判定手段と、
前記判定手段により、抽出された前記第２の識別情報が前記読み出された第１の識別情報と一致すると判定された場合には作像手段による印刷動作を許可し、一致しないと判定された場合、または前記読み出し手段により照合用情報を読み出せなかった場合、または前記抽出手段により前記第２の識別情報を抽出できなかった場合の少なくともいずれかの場合には、前記作像手段による印刷動作を制限する制御手段と、
を備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記照合用情報は、前記第２の識別情報を暗号化することにより作成され、前記抽出手段は前記照合用情報を復号化することにより前記第２の識別情報を抽出する請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記印刷動作の制限が印刷前の警告の表示である請求項１または２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記印刷動作の制限が、実行可能な印刷モードの制限及び/又は印刷速度の制限である請求項１または２に記載の画像形成装置。
【請求項５】
画像形成装置に交換可能に装着された消耗品ユニットであって、該消耗品ユニットに付与された消耗品ユニット固有の第１の識別情報が格納されているメモリを有する消耗品ユニットが、新品であるか再生品であるかを判別するステップと、
消耗品ユニットが再生品であると判別された場合、前記メモリに格納された前記第１の識別情報と、消耗品ユニットの提供業者によって消耗品ユニットの前記メモリに書き込まれた、消耗品ユニット固有の第２の識別情報の抽出が可能な照合用情報を読み出すステップと、
前記読み出された照合用情報から前記第２の識別情報を抽出するステップと、
前記照合用情報から抽出された前記第２の識別情報が、前記読み出された第１の識別情報と一致するか否かを判定するステップと、
抽出された前記第２の識別情報が前記読み出された第１の識別情報と一致すると判定された場合には印刷動作を許可し、一致しないと判定された場合、または照合用情報を読み出せなかった場合、または識別情報を抽出できなかった場合の少なくともいずれかの場合には、印刷動作を制限するステップと、
を備えたことを特徴とする画像形成装置の印刷制御方法。
【請求項６】
画像形成装置に交換可能に装着された消耗品ユニットであって、該消耗品ユニットに付与された消耗品ユニット固有の第１の識別情報が格納されているメモリを有する消耗品ユニットが、新品であるか再生品であるかを判別するステップと、
消耗品ユニットが再生品であると判別された場合、前記メモリに格納された前記第１の識別情報と、消耗品ユニットの提供業者によって消耗品ユニットの前記メモリに書き込まれた、消耗品ユニット固有の第２の識別情報の抽出が可能な照合用情報を読み出すステップと、
前記読み出された照合用情報から前記第２の識別情報を抽出するステップと、
前記照合用情報から抽出された前記第２の識別情報が、前記読み出された第１の識別情報と一致するか否かを判定するステップと、
抽出された前記第２の識別情報が前記読み出された第１の識別情報と一致すると判定された場合には印刷動作を許可し、一致しないと判定された場合、または照合用情報を読み出せなかった場合、または識別情報を抽出できなかった場合の少なくともいずれかの場合には、印刷動作を制限するステップと、
を画像形成装置のコンピュータに実行させるための印刷制御プログラム。
【請求項７】
請求項１に記載の画像形成装置に対し、交換可能に装着される消耗品ユニットであって、
該消耗品ユニットに付与された消耗品ユニット固有の前記第１の識別情報、および前記画像形成装置の前記抽出手段により消耗品ユニット固有の前記第２の識別情報の抽出が可能な前記照合用情報、が格納されたメモリを有する消耗品ユニット。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、複写機、プリンタあるいはこれらの機能が集約された多機能デジタル複合機であるＭＦＰ（Multi Function Peripherals）等の画像形成装置、同装置の印刷制御方法及び印刷制御プログラム、並びに消耗品ユニットに関する。
【背景技術】
【０００２】
上記のような画像形成装置には、トナーカートリッジやイメージングユニット等の消耗品ユニットが使用されている。これらの消耗品ユニットは、印刷対象データを用紙に印刷する印刷動作の繰り返しにより消費されるトナーや、同じく印刷動作の繰り返しにより性能が劣化する感光体ドラム等の消耗品を有している。これら消耗品が全て消費されあるいは寿命に達すると、新たな消耗品ユニットと交換される。
【０００３】
このような画像形成装置の消耗品ユニットに関しては、画像形成装置の製造メーカーにより提供される純正品と、いわゆるサードパーティ業者と呼ばれる画像形成装置本体の製造メーカー以外の業者によって提供される非純正品がある。また、消耗品ユニットには、新品の他に、純正品の消耗品ユニットに新たな消耗品が充填され、あるいは新たな消耗品と交換されることにより製造された再生品があり、新品は純正品であることが多く、サードパーティ業者による非純正品は再生品であることが多い。
【０００４】
一般的に、サードパーティ業者によって生産されたトナー等の消耗品は、純正品に較べると品質にばらつきがある場合があり、また装着される画像形成装置とのマッチングなどに問題がある場合もある。
【０００５】
そこで、消耗品ユニットが交換された際にコード入力をユーザに促し、入力されたコードが過去の純正品のコードと一致しなかった場合には、その消耗品ユニットが非純正品であると判断して、印刷を禁止する技術が提案されている（特許文献１参照）。
【０００６】
また、消耗品ユニットが交換された際に、消耗品ユニットのメモリから識別情報を読み出し、この識別情報を所定のサービス拠点に送信して、サービス拠点から認証情報を受信し、その認証情報が否定的である場合には、消耗品ユニットが非純正品であると判断して、画像形成動作を制限する技術も提案されている（特許文献２参照）。
【特許文献１】特開２００３−１９５７０５号公報
【特許文献２】特開２００３−１２２２０４号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
しかし、サードパーティ業者によって提供される非純正品であっても、消耗品の品質が良い場合には、使用上の問題が発生する恐れは少ない。例えば、画像形成装置の製造メーカーによって品質を保証されたサードパーティ業者により提供される消耗品ユニットであれば、使用しても問題が発生する恐れは少ないと考えられる。また、サードパーティ業者による非純正品の消耗品ユニットの使用が可能になることで、ユーザの商品選択の幅が広がるという利点もある。
【０００８】
しかるに、前述した特許文献１及び２に記載された技術は、サードパーティ業者による非純正品の消耗品ユニットの使用を排除するものであり、従って、ユーザが品質の良い非純正品の消耗品ユニットを購入対象として積極的に選択可能とするような運用はできなかった。
【０００９】
本発明は、上記実情に鑑みてなされたものであり、消耗品ユニットに関するユーザの選択対象を拡大できるようにして、例えば、画像形成装置の製造メーカー以外のサードパーティ業者が再生した非純正品の消耗品ユニットであっても、これをユーザが選択できるようにした画像形成装置、同装置の印刷制御方法及び印刷制御プログラム、並びに消耗品ユニットを提供することを課題とする。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
上記課題は、以下の手段によって解決される。
（１）印刷対象データを用紙に印刷する作像手段と、交換可能に装着された消耗品ユニットであって、該消耗品ユニットに付与された消耗品ユニット固有の第１の識別情報が格納されているメモリを有する消耗品ユニットが、新品であるか再生品であるかを判別する判別手段と、前記判別手段により、前記消耗品ユニットが再生品であると判別された場合、前記メモリに格納された前記第１の識別情報と、消耗品ユニットの提供業者によって消耗品ユニットの前記メモリに書き込まれた、消耗品ユニット固有の第２の識別情報の抽出が可能な照合用情報を読み出す読み出し手段と、前記読み出された照合用情報から前記第２の識別情報を抽出する抽出手段と、前記抽出手段により抽出された前記第２の識別情報が、前記読み出し手段によって読み出された前記第１の識別情報と一致するか否かを判定する判定手段と、前記判定手段により、抽出された前記第２の識別情報が前記読み出された第１の識別情報と一致すると判定された場合には作像手段による印刷動作を許可し、一致しないと判定された場合、または前記読み出し手段により照合用情報を読み出せなかった場合、または前記抽出手段により前記第２の識別情報を抽出できなかった場合の少なくともいずれかの場合には、前記作像手段による印刷動作を制限する制御手段と、を備えたことを特徴とする画像形成装置。
（２）前記照合用情報は、前記第２の識別情報を暗号化することにより作成され、前記抽出手段は前記照合用情報を復号化することにより前記第２の識別情報を抽出する前項１に記載の画像形成装置。
（３）前記印刷動作の制限が印刷前の警告の表示である前項１または２に記載の画像形成装置。
（４）前記印刷動作の制限が、実行可能な印刷モードの制限及び/又は印刷速度の制限である前項１または２に記載の画像形成装置。
（５）画像形成装置に交換可能に装着された消耗品ユニットであって、該消耗品ユニットに付与された消耗品ユニット固有の第１の識別情報が格納されているメモリを有する消耗品ユニットが、新品であるか再生品であるかを判別するステップと、消耗品ユニットが再生品であると判別された場合、前記メモリに格納された前記第１の識別情報と、消耗品ユニットの提供業者によって消耗品ユニットの前記メモリに書き込まれた、消耗品ユニット固有の第２の識別情報の抽出が可能な照合用情報を読み出すステップと、前記読み出された照合用情報から前記第２の識別情報を抽出するステップと、前記照合用情報から抽出された前記第２の識別情報が、前記読み出された第１の識別情報と一致するか否かを判定するステップと、抽出された前記第２の識別情報が前記読み出された第１の識別情報と一致すると判定された場合には印刷動作を許可し、一致しないと判定された場合、または照合用情報を読み出せなかった場合、または識別情報を抽出できなかった場合の少なくともいずれかの場合には、印刷動作を制限するステップと、を備えたことを特徴とする画像形成装置の印刷制御方法。
（６）画像形成装置に交換可能に装着された消耗品ユニットであって、該消耗品ユニットに付与された消耗品ユニット固有の第１の識別情報が格納されているメモリを有する消耗品ユニットが、新品であるか再生品であるかを判別するステップと、消耗品ユニットが再生品であると判別された場合、前記メモリに格納された前記第１の識別情報と、消耗品ユニットの提供業者によって消耗品ユニットの前記メモリに書き込まれた、消耗品ユニット固有の第２の識別情報の抽出が可能な照合用情報を読み出すステップと、前記読み出された照合用情報から前記第２の識別情報を抽出するステップと、前記照合用情報から抽出された前記第２の識別情報が、前記読み出された第１の識別情報と一致するか否かを判定するステップと、抽出された前記第２の識別情報が前記読み出された第１の識別情報と一致すると判定された場合には印刷動作を許可し、一致しないと判定された場合、または照合用情報を読み出せなかった場合、または識別情報を抽出できなかった場合の少なくともいずれかの場合には、印刷動作を制限するステップと、を画像形成装置のコンピュータに実行させるための印刷制御プログラム。
（７）請求項１に記載の画像形成装置に対し、交換可能に装着される消耗品ユニットであって、該消耗品ユニットに付与された消耗品ユニット固有の前記第１の識別情報、および前記画像形成装置の前記抽出手段により消耗品ユニット固有の前記第２の識別情報の抽出が可能な前記照合用情報、が格納されたメモリを有する消耗品ユニット。
【発明の効果】
【００１１】
前項（１）に記載の発明によれば、消耗品ユニットが再生品であると判別された場合、消耗品ユニットのメモリから読み出された消耗品ユニット固有の第１の識別情報と、消耗品ユニットのメモリに消耗品ユニットの提供業者によって書き込まれた照合用情報から抽出された消耗品ユニット固有の第２の識別情報とが一致するか否かが判定され、一致すれば作像手段による印刷動作が許可される。つまり、ユーザは照合用情報をメモリに書き込んだ提供業者から消耗品ユニットの再生品の提供を受けることにより、制限なく印刷を行うことができる。
【００１２】
従って、前記消耗品ユニット提供業者が、例えば画像形成装置の製造メーカーによって品質を保証されたサードパーティ業者である場合には、ユーザは画像形成装置の製造メーカーによる新品の消耗品ユニットの他に、このサードパーティ業者によって製造された再生品を購入して使用することができるから、ユーザは価格等を勘案して消耗品ユニットの自由な選択を行うことが可能となる。
【００１３】
一方、製造メーカーによって品質を保証されていないような業者から再生品が提供されている場合には、抽出された第２の識別情報が消耗品ユニットのメモリから読み出された第１の識別情報と一致しないと判定されるか、照合用情報を読み出せないか、または第２の識別情報を抽出できないと考えられるから、印刷動作が制限され、このため品質に問題のある再生品が使用された場合の画像形成装置に与える悪影響を未然に防止できる。
【００１４】
また、消耗品ユニットのメモリに書き込まれた照合用情報が自動的に読み出されるとともに、第２の識別情報が自動的に抽出され、この抽出された第２の識別情報とメモリから読み出された消耗品ユニット固有の第１の識別情報とが一致しているかどうかが自動的に判定されるから、ユーザが照合用の識別情報を入力する必要はなく、ユーザに操作上の負担を強いる不都合もない。
【００１５】
前項（２）に記載の発明によれば、照合用情報は、消耗品ユニットに常に付随する固有の第２の識別情報を暗号化することにより作成されるから、固有の識別情報とは無関係の情報を照合用情報の作成に用いた場合のように、識別情報と照合用情報との対応関係を管理する必要もなく、第２の識別情報を確実に抽出できる照合用情報を簡単に作成することができる。
【００１６】
前項（３）に記載の発明によれば、抽出された第２の識別情報が消耗品ユニットのメモリから読み出された第１の識別情報と一致しないと判定された場合、または前記読み出し手段により照合用情報を読み出せなかった場合、または前記抽出手段により第２の識別情報を抽出できなかった場合の少なくともいずれかの場合には、印刷前に警告を表示させることができる。
【００１７】
前項（４）に記載の発明によれば、抽出された第２の識別情報が消耗品ユニットのメモリから読み出された第１の識別情報と一致しないと判定された場合、または前記読み出し手段により照合用情報を読み出せなかった場合、または前記抽出手段により識別情報を抽出できなかった場合の少なくともいずれかの場合には、実行可能な印刷モードを制限でき、及び／又は印刷速度を制限できる。
【００１８】
前項（５）に記載の発明によれば、ユーザは照合用情報をメモリに書き込んだ提供業者から消耗品ユニットの再生品の提供を受けることにより、制限なく印刷を行うことができる。従って、前記消耗品ユニット提供業者が、例えば画像形成装置の製造メーカーによって品質を保証されたサードパーティ業者である場合には、ユーザは画像形成装置の製造メーカーによる新品の消耗品ユニットの他に、このサードパーティ業者によって製造された再生品を購入して使用することができるから、ユーザは価格等を勘案して消耗品ユニットの自由な選択を行うことが可能となる。
【００１９】
一方、照合用情報をメモリへ書き込んでいない業者から再生品が提供されている場合には、印刷動作が制限されるから、品質に問題のある再生品が使用された場合の画像形成装置に与える悪影響を未然に防止できる。
【００２０】
また、消耗品ユニットのメモリに書き込まれた照合用情報が自動的に読み込まれるとともに、第２の識別情報が自動的に抽出され、この抽出された第２の識別情報とメモリから読み出された消耗品ユニット固有の第１の識別情報とが一致しているかどうかが自動的に判定されるから、ユーザが照合用の識別情報を入力する必要もない。
【００２１】
前項（６）に記載の発明によれば、消耗品ユニットが新品であるか再生品であるかを判別し、再生品であると判別された場合、メモリに格納された消耗品ユニット固有の第１の識別情報と、消耗品ユニットの提供業者によって消耗品ユニットのメモリに書き込まれた、第２の識別情報の抽出が可能な照合用情報を読み出し、読み出された照合用情報から消耗品ユニットの第２の識別情報を抽出し、抽出された第２の識別情報が、前記読み出された第１の識別情報と一致するか否かを判定し、一致すると判定された場合は印刷動作を許可し、一致しないと判定された場合、または照合用情報を読み出せなかった場合、または識別情報を抽出できなかった場合の少なくともいずれかの場合には、印刷動作を制限する処理を、画像形成装置のコンピュータに実行させることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２２】
本発明の一実施形態を図面を用いて説明する。
【００２３】
図１は、本発明の一実施形態に係る画像形成装置１の構成を示す図である。
【００２４】
図１に示すように、画像形成装置１は、スキャナ部１０と、作像部１１と、給紙部１２と、排紙トレイ１３等を備えている。
【００２５】
スキャナ部１０は、ＣＣＤセンサ１４を備え、自動原稿送り装置やプラテンガラス上（共に、図示せず）にセットされた原稿を読み取るものである。
【００２６】
作像部１１は、スキャナ部１０で読み取られた原稿の画像データや、外部から送信されてきたプリントデータ等を用紙に印字するという印字動作を行うものであり、この実施形態では、イメージングユニット１８Ｙ、１８Ｍ、１８Ｃ及び１８Ｋ、トナーカートリッジ１６Ｙ、１６Ｍ、１６Ｃ及び１６Ｋ、中間転写ベルト１５、露光部２２、ポリゴンミラー２３、搬送ローラ２６、二次転写ローラ２７及び定着器２８等から構成されている。
【００２７】
イメージングユニット１８Ｙ、１８Ｍ、１８Ｃ及び１８Ｋは、静電潜像をトナーにより顕在化してトナー像を形成するためのものであり、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の各色に対応してそれぞれ設けられている。各イメージングユニット１８Ｙ、１８Ｍ、１８Ｃ及び１８Ｋは、それぞれ、回転可能な感光体ドラム１９と、感光体ドラム１９を帯電させる帯電器２１と、感光体ドラム１９の表面に形成された静電潜像にトナーを付着させてトナー画像を形成する現像器２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０Ｋ等を備えており、これらの部品が１つのユニットとして構成されている。
【００２８】
前記イメージングユニット１８Ｙ、１８Ｍ、１８Ｃ及び１８Ｋに含まれる感光体ドラム１９等は、印刷動作が繰り返されることにより性能が徐々に劣化しやがては寿命に達する消耗品である。このため各イメージングユニット１８Ｙ、１８Ｍ、１８Ｃ及び１８Ｋは、前記消耗品が寿命に達すると新品のイメージングユニットと交換される消耗品ユニットであり、画像形成装置１に交換可能に装着されている。なお、交換は画像形成装置１の前扉２９を開くことにより行われる。また、各イメージングユニット１８Ｙ、１８Ｍ、１８Ｃ及び１８Ｋには、それぞれメモリチップ３０が備えられており、このメモリチップ３０には当該イメージングユニット１８Ｙ、１８Ｍ、１８Ｃ及び１８Ｋに関する情報がそれぞれ登録されている。
【００２９】
トナーカートリッジ１６Ｙ、１６Ｍ、１６Ｃ及び１６Ｋは、それぞれイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の各色に対応したトナーを収容するものであり、各トナーを、対応するイメージングユニット１８Ｙ、１８Ｍ、１８Ｃ及び１８Ｋに供給する。
【００３０】
トナーカートリッジ１６Ｙ、１６Ｍ、１６Ｃ及び１６Ｋに収容された各色のトナーは、印刷動作が繰り返されることにより消費される消耗品である。このため前記の各トナーカートリッジ１６Ｙ、１６Ｍ、１６Ｃ及び１６Ｋは、前記トナーがなくなると新たなトナーカートリッジと交換される消耗品ユニットであり、画像形成装置１の前扉２９を開くことにより、交換可能に装着されている。また、各トナーカートリッジ１６Ｙ、１６Ｍ、１６Ｃ及び１６Ｋには、当該トナーカートリッジに関する情報が登録されたメモリチップ１７がそれぞれに備えられているが、詳しくは後述する。
【００３１】
中間転写ベルト１５は、前記４個のイメージングユニット１８Ｙ、１８Ｍ、１８Ｃ及び１８Ｋの各感光体ドラム１９に形成された各色のトナー像を、重ね合わせ状態に一次転写されるものであり、駆動ローラ２４と従動ローラ２５とに掛け渡され、駆動ローラ２４の回転によって、一定方向に周回駆動される。
【００３２】
露光部２２は、各イメージングユニット１８Ｙ、１８Ｍ、１８Ｃ及び１８Ｋの帯電した感光体ドラム１９にレーザ光を照射することにより、感光体ドラム１９の表面に静電潜像を形成する。
【００３３】
ポリゴンミラー２３は、露光部２２から出射されたレーザ光を偏向して、感光体ドラム１９の表面を走査させる。
【００３４】
搬送ローラ２６は、給紙部１２から供給された用紙を二次転写位置へと搬送するものである。二次転写ローラ２７は、前記搬送ローラ２６により搬送されてきた用紙に、前記中間転写ベルト１５に一次転写されたトナー像を転写させるものであり、定着器２８は、用紙に転写されたトナー像を定着させるものである。
【００３５】
給紙部１２は、用紙を種類毎に収納するものであり、印刷指示がなされると用紙が給紙部１２から１枚ずつ取り出され、搬送ローラ２６によって二次転写位置へと搬送される。
【００３６】
排紙トレイ１３には、定着器２８によりトナー像が定着された記録用紙が排出される。
【００３７】
図２は、前記画像形成装置１の電気的な構成を示すブロック図である。
【００３８】
図２に示すように、画像形成装置１は、スキャナ部１０、作像部１１、トナーカートリッジ１６Ｙ、１６Ｍ、１６Ｃ及び１６Ｋ、イメージングユニット１８Ｙ、１８Ｍ、１８Ｃ及び１８Ｋ、ＣＰＵ５０、ＲＯＭ５１、ＲＡＭ５２、記憶部５３、信号処理部５４、操作パネル部５５、通信インターフェイス部（Ｉ/Ｆ部）５６等を備えている。なお、前記スキャナ部１０，作像部１１、トナーカートリッジ１６Ｙ、１６Ｍ、１６Ｃ及び１６Ｋ、イメージングユニット１８Ｙ、１８Ｍ、１８Ｃ及び１８Ｋについては、既に説明したので、再度の説明は省略する。
【００３９】
ＣＰＵ５０は、ＲＯＭ５１に格納されている動作プログラムを実行することにより、画像形成装置１の全体を統括的に制御する。この実施形態では、例えば、トナーカーリッジ１６Ｙ、１６Ｍ、１６Ｃ及び１６Ｋやイメージングユニット１８Ｙ、１８Ｍ、１８Ｃ及び１８Ｋのいずれかが、トナーエンプティの発生や寿命到来等のために交換され、新たなトナーカーリッジやイメージングユニットが装着された場合に、そのトナーカートリッジやイメージングユニットが新品か再生品かを判別する。そして、再生品と判別された場合には、トナーカートリッジのメモリチップ１７やイメージングユニットのメモリチップ３０に記憶されている固有の識別情報、及び消耗品ユニットの提供業者によって消耗品ユニットのメモリに書き込まれた、前記識別情報の抽出が可能な照合用情報を読み出す動作を実行する。
【００４０】
前記固有の識別情報は、後述するように、画像形成装置１の製造メーカーによって新品の消耗品ユニットとして製造されたときに予め付与されメモリチップに格納されたものであり、前記照合用情報は、この実施形態では、識別情報を暗号化することにより生成されている。なお、再生品とは、トナーや感光体ドラム等の消耗品が再充填されあるいは交換されることにより、利用可能に再生された消耗品ユニットをいう。
【００４１】
また、ＣＰＵ５０は、読み出した照合用情報を復号化して識別情報を抽出するとともに、消耗品ユニット固有の識別情報と抽出された識別情報が一致するか否かを判定したり、判定結果に基づいて印刷動作を制御する等の動作も実行するが、詳しくは後述する。
【００４２】
ＲＯＭ５１は、ＣＰＵ５０が実行するプログラムやその他のデータを格納する。
【００４３】
ＲＡＭ５２は、ＣＰＵ５０がプログラムを実行する際の作業領域となるものであり、プログラムやプログラムを実行する際のデータ等を一時保存する。
【００４４】
記憶部５３は、ハードディスク等の記録媒体からなり、スキャナ部１０によって読み取られた原稿の画像データやその他のデータ、各種プログラムなどを記憶する。
【００４５】
信号処理部５４は、入力された画像データに対して、所定の信号処理を行うものである。
【００４６】
操作パネル部５５は、各種メッセージ等を表示したり、ユーザが各種の入力操作を行ったりするものであり、キー入力部５７と表示部５８等を備えている。
【００４７】
キー入力部５７は、テンキーやスタートキー等の複数のキーからなり、ユーザが画像形成装置１に指示を与える際に利用されるものである。また、表示部５８は、各種の画面やメッセージ等をユーザに提供するものであり、液晶タッチパネル等により構成されている。
【００４８】
通信インターフェイス部（Ｉ/Ｆ部）５６は、インターネット等を介して外部装置とデータの送受信を行う通信手段として機能する。
【００４９】
次に、上述したトナーカートリッ１６Ｙ、１６Ｍ、１６Ｃ及び１６Ｋに搭載されているメモリチップ１７のアドレスマッピングについて、図３を参照しながら説明する。
【００５０】
メモリチップ１７は、図３のメモリアドレスマッピング１００に示すように、アドレス００Ｈ〜１ＦＨとアドレス２０Ｈ〜２ＦＨとアドレス３０Ｈ〜７ＦＨの異なる３種類の記憶領域から構成され、各アドレスにはそれぞれ８ビットまでの情報の記憶が可能である。
【００５１】
アドレス００Ｈ〜１ＦＨの記憶領域は、製造時にデータが書き込まれるとそれ以降の書込みが禁止され、読み出しのみ可能な領域（ＲＯＭ領域）である。
【００５２】
この記憶領域には、当該トナーカートリッジの形式を示す機種識別コード、充填されているトナー色を示す色識別コード、トナーカートリッジの生産年月日、出荷される国や地域を示す仕向コード、及びこのトナーカートリッジを識別するための固有の識別情報（図３ではトナーカートリッジＩＤと記されている。また、「識別情報」を以下では「識別ＩＤ」ともいう）が、それぞれ格納されている。この識別ＩＤを格納するための記憶領域として０ＤＨ〜１０Ｈ番地の４バイトの領域が使用されているため、０〜４２９４９６７２９５の識別ＩＤを表現することが可能であり、トナーカートリッジ毎に固有の識別ＩＤを付与しても十分に対応できるものとなっている。
【００５３】
アドレス２０Ｈ〜２ＦＨの記憶領域は、画像形成装置１がデータを一度だけ書き換え可能な領域（ＯＴＰ領域）であり、この領域にはトナーカートリッジが新品であるか再生品であるかを示す新品情報が書き込まれる。
【００５４】
即ち、トナーカートリッジが新品の状態で出荷される時には「ＦＦｈ」が書き込まれている。そして、画像形成装置１に装着されると「ＦＥｈ」に書き換えられ、トナーエンプティとなると「ＦＣｈ」が書き込まれる。即ち、当該アドレスに「ＦＥｈ」が書き込まれたトナーカートリッジは再生品であり、この情報を読み出すことにより、トナーカートリッジが新品か再生品かを判別することができる。
【００５５】
アドレス３０Ｈ〜７ＦＨの記憶領域は、自由に書込み可能な領域（Ｒ/Ｗ領域）であり、この領域には出荷時に何も書き込まれていない（全てＦＦｈ）が、トナーカートリッジが再生されると、トナーカートリッジの提供業者によって、前記照合用情報が書き込まれる。この実施形態では、照合用情報は、暗号化アルゴリズムに従って識別ＩＤを暗号化することにより作成される。また、この記憶領域には、トナー残量等の画像形成装置１の制御に関する情報も保存される。
【００５６】
このように、識別ＩＤは、工場出荷時にＲＯＭ領域に格納されているので、以後の書き換えは禁止され、従って識別ＩＤが出荷後に改竄等される恐れはない。
【００５７】
さらに、トナーカートリッジの前記新品情報はＯＴＰ領域に格納されており、この記憶領域は各ビットを“１”から“０”に変化させることしかできないため、新品であることを示す情報に後で戻す等の操作は不可能であり、従って新品情報の改竄を防ぐことができる。
【００５８】
なお、イメージングユニット１８Ｙ、１８Ｍ、１８Ｃ及び１８Ｋに備えられているメモリチップ３０のメモリマッピングについても、トナーカートリッジのメモリチップ１７の場合と同じなので、ここでは説明を省略する。
【００５９】
次に、消耗品ユニットの再利用システムを示す図４を参照しながら、トナーカートリッジや照合用情報等の処理の流れを説明する。なお、図４に示す製造メーカーは画像形成装置１の製造メーカーであり、新品のトナーカートリッジを提供する。また、消耗品ユニット提供業者であるサードパーティ業者は、画像形成装置１の製造メーカーによってトナーの品質を保証されており、トナーエンプティとなったトナーカートリッジにトナーを充填することにより、トナーカートリッジの再生品を製造する。
【００６０】
Ａ：まず、画像形成装置１の出荷などに伴い、新品のトナーカートリッジが画像形成装置１の製造メーカーにより提供される。なお、画像形成装置１の製造メーカーは、新品のトナーカートリッジのメモリチップ１７のＲＯＭ領域に、トナーカートリッジ固有の識別ＩＤを、予め格納しておく。
【００６１】
Ｂ：当該トナーカートリッジが画像形成装置１に装着され使用される。トナーエンプティが発生すると、ユーザによって当該トナーカートリッジが取り外され、サードパーティ業者に送付される。
【００６２】
Ｃ：トナーカートリッジを受け取ったサードパーティ業者によってメモリチップ１７から識別ＩＤが読み出される。識別ＩＤの読み出し装置は、予め製造メーカーにより提供される。
【００６３】
Ｄ：読み出された識別ＩＤが製造メーカーに通知される。
【００６４】
Ｅ：製造メーカーは、暗号化アルゴリズムに従って識別ＩＤを暗号化することにより、照合用情報を作成する。このように、トナーカートリッジに常に付随する固有の識別ＩＤを暗号化することにより、照合用情報が作成されるから、固有の識別ＩＤとは無関係の情報を照合用情報の作成に用いた場合のように、識別ＩＤと照合用情報との対応関係を管理する必要もなく、識別ＩＤを確実に抽出できる照合用情報を簡単に作成することができる。なお、照合用情報は、暗号化アルゴリズムに従って識別ＩＤを暗号化することにより作成されたものに限定されることはなく、画像形成装置１が照合用情報から識別ＩＤを抽出可能なものであれば、形式等は何でも良い。
【００６５】
Ｆ：作成された照合用情報がサードパーティ業者に通知される。
【００６６】
Ｇ：サードパーティ業者によって、照合用情報がメモリチップ１７に書き込まれる。照合用情報の書き込み装置は、予め製造メーカーにより提供される。
【００６７】
Ｈ：サードパーティ業者により、回収されたトナーカートリッジにトナーが充填される。そして、再生品であるトナーカートリッジがユーザに返却される。
【００６８】
Ｉ：返却されたトナーカートリッジが画像形成装置１に装着されると、そのトナーカートリッジのメモリチップ１７から照合用情報が読み出される。
【００６９】
Ｊ：読み出された照合用情報は復号アルゴリズムによって復号化され識別ＩＤが抽出される。この抽出された識別ＩＤとメモリチップ１７に格納されている固有の識別ＩＤとが一致するか否かの判定が行われ、一致する場合には作像部１１による印刷動作が許可される。
【００７０】
上記の図４で説明した再利用システムにおいて、トナーカートリッジのエンプティ発生以降の画像形成装置１の動作と、ユーザ、製造メーカー及びサードパーティ業者側の操作の内容とを、図５のフローチャートを用いてさらに詳細に説明する。
【００７１】
この実施形態では、トナーカートリッジで使用されている機械部品等の耐久性の問題から、無制限の再生を避けるために、１回のみの再生品の製造（トナーの充填）が可能となされている。また、これを管理するために、製造メーカーには、トナーカートリッジの識別ＩＤに対する照合用情報の作成履歴を登録するためのサーバが備えられている。
【００７２】
画像形成装置１において、トナーエンプティの発生が検知されると（ステップＳ１）、ユーザにより当該トナーカートリッジが画像形成装置１から取り外され、サードパーティ業者に送付される（ステップＳ２）。
【００７３】
トナーカートリッジを受け取ったサードパーティ業者はメモリチップ１７から識別ＩＤを読み出し（ステップＳ３）、読み出された識別ＩＤを製造メーカーに通知する（ステップＳ４）。なお、この通知はインターネット等を介してのサードパーティ業者のサーバと製造メーカーのサーバ間の通信によって行われても良いし、或いは電話連絡等の手段によって行われても良い。
【００７４】
次に、製造メーカーでは、通知を受けた識別ＩＤが正当か否か、つまり出荷されたトナーカートリッジの中に該当する識別ＩＤを有するものが存在するか否かの判定を行い（ステップＳ５）、存在しない場合（ステップＳ５でＮＯ）、このトナーカートリッジは自社が生産したものではないから、ステップＳ６に進む。一方、識別ＩＤが存在する場合（ステップＳ５でＹＥＳ）、２回以上の再生を禁止して機械部品等の耐久性に問題が発生するのを防止するため、当該トナーカートリッジの識別ＩＤについての照合用情報の作成履歴がサーバに登録されているか否か、即ち過去に再生されたことがあるかどうかの判定が行われる（ステップＳ７）。
【００７５】
過去に再生されている場合（ステップＳ７でＹＥＳ）、ステップＳ６に進む。
【００７６】
ステップＳ６では、当該トナーカートリッジは再生できない旨の通知をサードパーティ業者に行い、処理を終了する。
【００７７】
一方、ステップＳ７で、過去に再生されたことがない場合（ステップＳ７でＮＯ）、再生しても機械部品等の耐久性に問題が発生する恐れはないから、その識別ＩＤについての照合用情報の作成履歴をサーバに登録したのち（ステップＳ８）、前記識別ＩＤを暗号化アルゴリズムに従って暗号化することにより、照合用情報を作成し（ステップＳ９）、作成された照合用情報をサードパーティ業者に通知する（ステップＳ１０）。
【００７８】
次に、照合用情報を受け取ったサードパーティ業者は、トナーカートリッジにトナーを充填して再生品を製造し（ステップＳ１１）、メモリチップ１７に照合用情報を書き込んでユーザに返却する（ステップＳ１２）。
【００７９】
ユーザは、返却されてきたトナーカートリッジを画像形成装置１に装着する（ステップＳ１３）。
【００８０】
以後の処理は、画像形成装置１が行う動作であり、当該動作は画像形成装置１のＣＰＵ５０がＲＯＭ５１等の記録媒体に保存されている動作プログラムを実行することにより、実現される。
【００８１】
まず、装着されたトナーカートリッジが新品か再生品かを判別し（ステップＳ１４）、新品であると判別されると（ステップＳ１４でＮＯ）、ステップＳ２２に進み、無条件に印刷が許可される。一方、再生品であると判別されると（ステップＳ１４でＹＥＳ）、メモリチップ１７から照合用情報の読み出しが行われ（ステップＳ１５）、次いで読み出しできたかどうかが判断される（ステップＳ１６）。読み出しできなかった場合には（ステップＳ１６でＮＯ）、照合用情報が存在しないか適正な照合用情報が書き込まれておらず、そのトナーカートリッジは製造メーカーから品質を保証されたサードパーティ業者によって再生されたものではなく、トナーの品質に問題がある恐れがあるため、ステップＳ２３に進んで、印刷を制限する。
【００８２】
ステップＳ１６において、メモリチップ１７から照合用情報を読み出すことができた場合には（ステップＳ１６でＹＥＳ）、ステップＳ１７で、読み出された照合用情報に対して復号アルゴリズムによる復号を行うことにより識別ＩＤが抽出される（ステップＳ１７）。
【００８３】
次に、識別ＩＤを抽出できたか否かが判断され（ステップＳ１８）、抽出できなかった場合には（ステップＳ１８でＮＯ）、適正な照合用情報といえず、従ってそのトナーカートリッジは製造メーカーから品質を保証されたサードパーティ業者によって再生されたものではなく、トナーの品質に問題がある恐れがあるため、ステップＳ２３に進んで、印刷を制限する。
【００８４】
ステップＳ１８において、識別ＩＤを抽出できた場合には（ステップＳ１８でＹＥＳ）、メモリチップ１７から固有の識別ＩＤが読み出され（ステップＳ１９）、この読み出された識別ＩＤと前記抽出された識別ＩＤとの比較が行われ（ステップＳ２０）、２つの識別ＩＤが一致するか否かの判定が行われる（ステップＳ２１）。
【００８５】
一致する場合（ステップＳ２１でＹＥＳ）、当該トナーカートリッジは製造メーカーにより品質を保証されたサードパーティ業者によって生産されたものであり、当該トナーカートリッジを使用しても不具合等が発生する恐れはないから、印刷が許可される（ステップＳ２２）。一方、一致しない場合（ステップＳ２１でＮＯ）、当該トナーカートリッジは製造メーカーにより品質を保証されたサードパーティ業者によって生産されたものでない可能性が高いため、印刷が制限される（ステップＳ２３）。
【００８６】
なお、印刷の制限は、印刷前における操作パネル部５５の表示部５８への警告画面の表示であっても良いし、例えば高画質モードでの印刷禁止、両面モードでの印刷禁止、非純正紙への印刷禁止等、実行可能な印刷モードの制限でも良いし、印刷速度の制限であっても良い。
【００８７】
このように、この実施形態によれば、トナーカートリッジの再生品が装着された際にメモリチップ１７から読み出された固有の識別ＩＤと、消耗品ユニットのメモリチップ１７に消耗品ユニットの提供業者によって書き込まれた照合用情報から抽出された識別ＩＤとが一致するか否かが判定され、一致すれば作像手段による印刷動作が許可される。つまり、ユーザは照合用情報をメモリチップ１７に書き込んだ提供業者からトナーカートリッジの再生品の提供を受けることにより、制限なく印刷を行うことができる。
【００８８】
従って、前記消耗品ユニット提供業者が、例えば画像形成装置１の製造メーカーによって品質を保証されたサードパーティ業者である場合には、ユーザは画像形成装置１の製造メーカーによる新品の消耗品ユニットの他に、このサードパーティ業者によって製造された再生品を購入して使用することができるから、ユーザは価格等を勘案して消耗品ユニットの自由な選択を行うことが可能となる。
【００８９】
一方、品質を保証されていないサードパーティ業者から提供された再生品については、抽出された識別情報が消耗品ユニットのメモリに格納されている識別情報と一致しないと判定されるか、照合用情報を読み出せないか、または識別情報を抽出できないか、の少なくともいずれかに該当するから、印刷動作が制限され、品質に問題のある再生品が使用された場合の画像形成装置に与える悪影響を未然に防止できる。
【００９０】
また、トナーカートリッジが再生品であるかどうかを判別し、再生品と判別された場合にのみ、照合用情報を読み出して識別ＩＤを抽出し、固有の識別ＩＤとの一致・不一致を判定するから、純正品である可能性が高い新品のトナーカートリッジについてまで、前記メモリチップ１７からの照合用情報の読み出し、識別ＩＤの抽出、固有の識別ＩＤとの一致・不一致等の処理が行われる無駄をなくすことができ、処理効率を高めることができる。
【００９１】
また、トナーカートリッジのメモリチップ１７に書き込まれた照合用情報が自動的に読み出されるとともに、識別ＩＤが自動的に抽出され、この抽出された識別ＩＤとメモリチップ１７に格納されている固有の識別ＩＤとが一致しているかどうかが自動的に判定されるから、ユーザが照合用の識別ＩＤを入力する必要はなく、ユーザに操作上の負担を強いる不都合もない。
【００９２】
また、暗号化された識別ＩＤを復号化するための復号アルゴリズムに関するプログラムを画像形成装置１のＲＯＭ等の記録媒体に保存しておくだけで、装着されたトナーカートリッジが、製造メーカーにより品質が保証されたサードパーティ業者によって生産されたものであることの認証が可能となるから、製造メーカーは、画像形成装置１と製造メーカーとの間に特別な通信回線を構築することなく、低コストで、トナーカートリッジの適正な再生品の使用についての管理が可能となる。
【００９３】
また、サードパーティ業者は製造メーカーにより提供される、識別ＩＤの読み出し及び照合用情報の書き込みを行う装置を準備する他は、特別な設備を用意する必要はないので、多大な事業的負担をかけることなく再利用システムに参加することができる。
【００９４】
以上、本発明の一実施形態を説明したが、本発明は上記実施形態に限定されるものではない。
【００９５】
例えば、トナーカートリッジ１６Ｙ、１６Ｍ、１６Ｃ及び１６Ｋの再生品が装着された場合を示したが、イメージングユニット１８Ｙ、１８Ｍ、１８Ｃ及び１８Ｋ等の他の消耗品ユニットが装着された場合であっても、同様に適用することができる。この場合、イメージングユニットのメモリチップ３０に、照合用情報が書き込まれることになる。
【００９６】
また、上記実施形態では、消耗品ユニットの再生を行う度に、サードパーティ業者が製造メーカーに識別ＩＤを通知し、製造メーカーが通知された識別ＩＤを暗号化することにより照合用情報を作成するものとしたが、これに限定されず、例えば製造メーカーが予めサードパーティ業者に暗号化に関する情報を提供しておき、サードパーティ業者が照合用情報の作成を行う構成としても良い。
【００９７】
また、上記実施形態では、適正なトナーカートリッジを再生できるサードパーティ業者は１社のみとしたが、これに限定されず２社以上とする構成であっても良い。また、トナーカートリッジの再生はサードパーティ業者のみが行うものとして説明したが、画像形成装置１の製造メーカーもトナーカートリッジの再生品提供業者に含める構成としても良い。
【００９８】
また、上記実施形態では、画像形成装置１のユーザが交換対象の消耗品ユニットを提供業者に送り、提供業者がこの消耗品ユニットを再生してユーザに返却する例を示したが、画像形成装置の利用不能期間の発生を防ぐために、消耗品ユニットの提供業者が在庫として保持している別の再生品を、消耗品ユニットの交換時または交換前に、画像形成装置１のユーザに提供する構成としても良い。
【００９９】
また、本実施形態では、画像形成装置としてＭＦＰを例示したが、本発明は、消耗品ユニットを使用する画像形成装置であれば、複写機やプリンタなどの他の画像形成装置にも適用可能なことは言うまでもない。
【図面の簡単な説明】
【０１００】
【図１】画像形成装置の構成を説明するための図である。
【図２】画像形成装置の電気的な構成を示すブロック図である。
【図３】トナーカートリッジのマッピングアドレスを説明するための図である。
【図４】消耗品ユニットの再利用システムにおけるトナーカートリッジや照合用情報等の処理の流れを説明するための図である。
【図５】図４の再利用システムにおいて、トナーカートリッジのエンプティ発生以降の画像形成装置の動作と、ユーザ、製造メーカー及びサードパーティ業者側の操作の内容を説明するためのフローチャートである。
【符号の説明】
【０１０１】
１・・・画像形成装置
１０・・・スキャナ部
１１・・・作像部
１６Ｙ、１６Ｍ、１６Ｃ又は１６Ｋ・・・トナーカートリッジ（消耗品ユニット）
１７・・・メモリチップ
１８Ｙ、１８Ｍ、１８Ｃ及び１８Ｋ・・・イメージングユニット（消耗品ユニット）
３０・・・メモリチップ
５０・・・ＣＰＵ
５１・・・ＲＯＭ
５２・・・ＲＡＭ
５３・・・記憶部
５４・・・信号処理部
５５・・・操作パネル部
５６・・・通信インターフェイス部（Ｉ/Ｆ部）
【図１】
0005157280.tif 000002
【図２】
0005157280.tif 000003
【図３】
0005157280.tif 000004
【図４】
0005157280.tif 000005
【図５】
0005157280.tif 000006