(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
液滴を吐出する記録ヘッドと、
前記記録ヘッドにインクを供給するサブタンクと、
前記サブタンク内の空気量が所定量以上になったことを検知する空気検知手段と、
前記空気検知手段で検出された空気検知回数を記憶する手段と、
予め定めた起点時刻からの経過時間を算出する時間算出手段と、
前記経過時間が予め定めた所定時間を超えたときに前記空気検知回数が予め定めた所定回数を超えているか否かを判別する診断手段と、を備え、
前記診断手段は、
前記空気検知回数が所定回数を超えているときにはエラーと診断し、
前記空気検知回数が所定回数以下のときには前記空気検知回数をリセットし、診断時刻を含む不良診断履歴を保存する
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
請求項１に記載の画像形成装置において、前記診断手段は、複数回連続して、前記空気検知回数が所定回数を超えていると判別されたときにはエラーと診断することを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
請求項１又は２に記載の画像形成装置において、前記起点時刻は、装置稼動開始時刻、前回の診断実行時刻、前記サブタンクの交換時刻の少なくともいずれかであることを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
請求項１ないし３のいずれかに記載の画像形成装置において、前記診断手段による判別のタイミングは、印刷ジョブを開始する前又は印刷ジョブを終了した後であることを特徴とする画像形成装置。
【請求項５】
請求項１ないし４のいずれかに記載の画像形成装置において、前記空気検知手段による空気検知のタイミングは、前記サブタンクにインクを補充する直前、記録ヘッドの維持回復動作を行う直前、電源ＯＮ時、予め定めた放置期間経過後の最初の印刷開始直前、ジャム検出後の少なくともいずれかであることを特徴とする画像形成装置。
【請求項６】
請求項１ないし５のいずれかに記載の画像形成装置において、複数の前記サブタンクを備え、前記記憶手段は各サブタンクについて前記空気検知回数を記憶することを特徴とする画像形成装置。
【請求項７】
液滴を吐出する記録ヘッドにインクを供給するサブタンク内の空気量が所定量以上になったことを検出した空気検知回数を記憶し、予め定めた起点時刻からの経過時間を算出して、前記経過時間が予め定めた所定時間を超えたときに前記記憶している空気検知回数が予め定めた所定回数を超えているか否かを判別して、前記空気検知回数が所定回数を超えているときにはエラーと診断し、前記空気検知回数が所定回数以下のときには前記空気検知回数をリセットし、診断時刻を含む不良診断履歴を保存する処理をコンピュータに行わせることを特徴とするプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は画像形成装置及びプログラムに関し、特に液滴を吐出する記録ヘッド及び記録ヘッドにインクを供給するサブタンクを備える画像形成装置及びこの画像形成装置で使用するプログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
一般に、プリンタ、ファックス、コピア、プロッタ、或いはこれらの内の複数の機能を複合した画像形成装置としては、例えば、インクの液滴を吐出する液体吐出ヘッドで構成した記録ヘッドを備え、媒体（以下「用紙」ともいうが材質を限定するものではなく、また、被記録媒体、記録媒体、転写材、記録紙なども同義で使用する。）を搬送しながら、インク滴を用紙に付着させて画像形成（記録、印刷、印写、印字も同義語で用いる。）を行なうものがある。
【０００３】
なお、「画像形成装置」は、紙、糸、繊維、布帛、皮革、金属、プラスチック、ガラス、木材、セラミックス等の媒体に液体を吐出して画像形成を行う装置を意味し、また、「画像形成」とは、文字や図形等の意味を持つ画像を媒体に対して付与することだけでなく、パターン等の意味を持たない画像を媒体に付与する（単に液滴を吐出する）ことをも意味する。また、「インク」とは、所謂インクに限るものではなく、吐出されるときに液体となるものであれば特に限定されるものではなく、例えば、ＤＮＡ試料、レジスト、パターン材料なども含まれる液体の総称として用いる。
【０００４】
このような画像形成装置において、記録ヘッドにインクを供給するサブタンク（ヘッドタンク、バッファタンクとも称される。）を備え、記録ヘッドのノズルからのインクの染み出しやダレを防止するために負圧を発生する負圧形成機能（機構）をサブタンクに持たせ、サブタンク内の負圧の異常を検知したときには当該負圧を正常な状態に戻す負圧回復動作を行うようにしたものが知られている。
【特許文献１】特開２００７−０１５１５３号公報
【０００５】
上記特許文献１に記載のサブタンクは、側壁部が開口したケースと、そのケースの開口部を覆うフィルムと、そのフィルムを内側から押圧する弾性部材とから構成され、弾性部材の復元力によって負圧を発生維持するようにしている。
【０００６】
上述したように、サブタンクに記録ヘッドのノズルからのインクの染み出しやダレを防止するために、常にある一定以上の負圧の状態を維持させておく必要があり、サブタンク内に空気が流入すると、記録ヘッド内が正圧になり、液滴吐出性能の低下による画像品質の低下や、インクの自重による記録ヘッドからのインクの流出が発生してしまうことになることから、空気が流入した場合には負圧回復動作を行うようにしている。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
ところが、サブタンクの大気開放ピンなどに微小な異物が挟まる等した場合などに、時間を掛けてサブタンク内部に空気が侵入する空気漏れないしスローリークが発生する。また、サブタンクで記録ヘッドにインクを供給する場合には、装置本体側からサブタンクにインクを供給するための供給チューブとの連結部や供給チューブそのものなどから空気が混入し易くなる。
【０００８】
このようなサブタンクの初期不良や経時劣化による空気の混入が生じた場合、上述したように印刷中に良好な画像を作成するためには、サブタンク内部を負圧に保つ必要があるため、正圧になった場合には負圧形成動作を行わなければならないが、負圧形成動作には大量のインクを消費するとともに、時間がかかるため、ユーザの利便性を著しく損ねることになるという課題がある。
【０００９】
本発明は上記の課題に鑑みてなされたものであり、サブタンクの初期不良や経時劣化による負圧回復動作に伴うインク消費を抑えることを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
上記の課題を解決するため、本発明に係る画像形成装置は、
液滴を吐出する記録ヘッドと、
前記記録ヘッドにインクを供給するサブタンクと、
前記サブタンク内の空気量が所定量以上になったことを検知する空気検知手段と、
前記空気検知手段で検出された空気検知回数を記憶する手段と、
予め定めた起点時刻からの経過時間を算出する時間算出手段と、
前記経過時間が予め定めた所定時間を超えたときに前記空気検知回数が予め定めた所定回数を超えているか否かを判別する診断手段と、を備え、
前記診断手段は、
前記空気検知回数が所定回数を超えているときにはエラーと診断し、
前記空気検知回数が所定回数以下のときには前記空気検知回数をリセットし、診断時刻を含む不良診断履歴を保存する
構成とした。
【００１６】
本発明に係るプログラムは、
液滴を吐出する記録ヘッドにインクを供給するサブタンク内の空気量が所定量以上になったことを検出した空気検知回数を記憶し、予め定めた起点時刻からの経過時間を算出して、前記経過時間が予め定めた所定時間を超えたときに前記記憶している空気検知回数が予め定めた所定回数を超えているか否かを判別して、前記空気検知回数が所定回数を超えているときにはエラーと診断し、前記空気検知回数が所定回数以下のときには前記空気検知回数をリセットし、診断時刻を含む不良診断履歴を保存する処理をコンピュータに行わせる
構成とした。
【発明の効果】
【００１７】
本発明によれば、サブタンクの負圧異常の発生頻度が高くなったときにはエラーとして装置を停止することができ、負圧回復動作に伴うインクの無駄な消費を抑えることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１８】
以下、本発明の実施の形態について添付図面を参照して説明する。まず、本発明に係る画像形成装置の一例について図１及び図２を参照して説明する。なお、図１は同画像形成装置の全体構成を説明する側面説明図、図２は同装置の要部平面説明図である。
この画像形成装置はシリアル型インクジェット記録装置であり、装置本体１の左右の側板２１Ａ、２１Ｂに横架したガイド部材である主従のガイドロッド３１、３２でキャリッジ３３を主走査方向に摺動自在に保持し、図示しない主走査モータによってタイミングベルトを介して図２で矢示方向（キャリッジ主走査方向）に移動走査する。
【００１９】
このキャリッジ３３には、イエロー（Ｙ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、ブラック（Ｋ）の各色のインク滴を吐出するための液体吐出ヘッドからなる記録ヘッド３４ａ、３４ｂ（区別しないときは「記録ヘッド３４」という。）を複数のノズルからなるノズル列を主走査方向と直交する副走査方向に配列し、インク滴吐出方向を下方に向けて装着している。
【００２０】
記録ヘッド３４は、それぞれ２つのノズル列を有し、記録ヘッド３４ａの一方のノズル列はブラック（Ｋ）の液滴を、他方のノズル列はシアン（Ｃ）の液滴を、記録ヘッド３４ｂの一方のノズル列はマゼンタ（Ｍ）の液滴を、他方のノズル列はイエロー（Ｙ）の液滴を、それぞれ吐出する。
【００２１】
なお、記録ヘッド３４としては、図３に示すように、１つのノズル面３４Ｎにノズル３４ｎを並べた各色のノズル列３４Ｋ、３４Ｃ、３４Ｍ、３４Ｙを備えるものなどを用いることもできる。
【００２２】
また、キャリッジ３３には、記録ヘッド３４のノズル列に対応して各色のインクを供給するための第２インク供給部としてのサブタンクであるサブタンク３５ａ、３５ｂ（区別しないときは「サブタンク３５」という。）を搭載している。このサブタンク３５には、カートリッジ装填部４に着脱自在に装着される各色の第１インク供給部であるインクカートリッジ１０ｙ、１０ｍ、１０ｃ、１０ｋから、供給ポンプユニット５によって各色の供給チューブ３６を介して、各色の記録液が補充供給される。
【００２３】
一方、給紙トレイ２の用紙積載部（圧板）４１上に積載した用紙４２を給紙するための給紙部として、用紙積載部４１から用紙４２を１枚ずつ分離給送する半月コロ（給紙コロ）４３及び給紙コロ４３に対向し、摩擦係数の大きな材質からなる分離パッド４４を備え、この分離パッド４４は給紙コロ４３側に付勢されている。
【００２４】
そして、この給紙部から給紙された用紙４２を記録ヘッド３４の下方側に送り込むために、用紙４２を案内するガイド部材４５と、カウンタローラ４６と、搬送ガイド部材４７と、先端加圧コロ４９を有する押さえ部材４８とを備えるとともに、給送された用紙４２を静電吸着して記録ヘッド３４に対向する位置で搬送するための搬送手段である搬送ベルト５１を備えている。
【００２５】
この搬送ベルト５１は、無端状ベルトであり、搬送ローラ５２とテンションローラ５３との間に掛け渡されて、ベルト搬送方向（副走査方向）に周回するように構成している。また、この搬送ベルト５１の表面を帯電させるための帯電手段である帯電ローラ５６を備えている。この帯電ローラ５６は、搬送ベルト５１の表層に接触し、搬送ベルト５１の回動に従動して回転するように配置されている。この搬送ベルト５１は、図示しない副走査モータによってタイミングを介して搬送ローラ５２が回転駆動されることによって図２のベルト搬送方向に周回移動する。
【００２６】
さらに、記録ヘッド３４で記録された用紙４２を排紙するための排紙部として、搬送ベルト５１から用紙４２を分離するための分離爪６１と、排紙ローラ６２及び排紙コロである拍車６３とを備え、排紙ローラ６２の下方に排紙トレイ３を備えている。
【００２７】
また、装置本体１の背面部には両面ユニット７１が着脱自在に装着されている。この両面ユニット７１は搬送ベルト５１の逆方向回転で戻される用紙４２を取り込んで反転させて再度カウンタローラ４６と搬送ベルト５１との間に給紙する。また、この両面ユニット７１の上面は手差しトレイ７２としている。
【００２８】
さらに、図２に示すように、キャリッジ３３の走査方向一方側の非印字領域には、記録ヘッド３４のノズルの状態を維持し、回復するための維持回復機構８１を配置している。この維持回復機構８１には、記録ヘッド３４の各ノズル面をキャピングするための各キャップ部材（以下「キャップ」という。）８２ａ、８２ｂ（区別しないときは「キャップ８２」という。）と、ノズル面をワイピングするためのワイパ部材（ワイパブレード）８３と、増粘した記録液を排出するために記録に寄与しない液滴を吐出させる空吐出を行うときの液滴を受ける空吐出受け８４と、キャリッジ３３をロックするキャリッジロック８７などとを備えている。また、このヘッドの維持回復機構８１の下方側には維持回復動作によって生じる廃液を収容するための廃液タンク１００が装置本体に対して交換可能に装着される。
【００２９】
また、図２に示すように、キャリッジ３３の走査方向他方側の非印字領域には、記録中などに増粘した記録液を排出するために記録に寄与しない液滴を吐出させる空吐出を行うときの液滴を受ける空吐出受け８８を配置し、この空吐出受け８８には記録ヘッド３４のノズル列方向に沿った開口部８９などを備えている。
【００３０】
このように構成したこの画像形成装置においては、給紙トレイ２から用紙４２が１枚ずつ分離給紙され、略鉛直上方に給紙された用紙４２はガイド４５で案内され、搬送ベルト５１とカウンタローラ４６との間に挟まれて搬送され、更に先端を搬送ガイド３７で案内されて先端加圧コロ４９で搬送ベルト５１に押し付けられ、略９０°搬送方向を転換される。
【００３１】
このとき、帯電ローラ５６に対してプラス出力とマイナス出力とが交互に繰り返すように、つまり交番する電圧が印加され、搬送ベルト５１が交番する帯電電圧パターン、すなわち、周回方向である副走査方向に、プラスとマイナスが所定の幅で帯状に交互に帯電されたものとなる。このプラス、マイナス交互に帯電した搬送ベルト５１上に用紙４２が給送されると、用紙４２が搬送ベルト５１に吸着され、搬送ベルト５１の周回移動によって用紙４２が副走査方向に搬送される。
【００３２】
そこで、キャリッジ３３を移動させながら画像信号に応じて記録ヘッド３４を駆動することにより、停止している用紙４２にインク滴を吐出して１行分を記録し、用紙４２を所定量搬送後、次の行の記録を行う。記録終了信号又は用紙４２の後端が記録領域に到達した信号を受けることにより、記録動作を終了して、用紙４２を排紙トレイ３に排紙する。
【００３３】
そして、記録ヘッド３４のノズルの維持回復を行うときには、キャリッジ３３をホーム位置である維持回復機構８１に対向する位置に移動して、キャップ部材８２によるキャッピングを行ってノズルからの吸引を行うノズル吸引、画像形成に寄与しない液滴を吐出する空吐出などの維持回復動作を行うことにより、安定した液滴吐出による画像形成を行うことができる。
【００３４】
次に、サブタンク３５の一例について図３及び図４を参照して説明する。なお、図３は同サブタンクの１つのヘッド分の模式的上面説明図、図４は同サブタンクの１つのヘッド分の模式的正面説明図である。
サブタンク３５は、インクを保持するための一側部が開口したタンクケース２０１を有し、このタンクケース２０１の開口部は可撓性フィルム２０３で密閉し、タンクケース２０１内に配置した弾性部材としてバネ２０４によってフィルム２０３を常時外方へ付勢している。これにより、タンクケース２０１のフィルム２０３がバネ２０４によって外方への付勢力が作用しているので、タンクケース２０１内のインク残量が減少することによって負圧が発生する。
【００３５】
また、タンクケース２０１の外側には、一端部を揺動可能に支持されたフィラからなる変位部材２０５がフィルム２０３に接着などで固定され、フィルム２０３の動きに連動して変位部材２０５が変位するので、装置本体側に配置された光学センサ３０１によって変位部材２０５の変位量を検知することによりサブタンク３５内のインク残量などを検知することができる。
【００３６】
また、タンクケース２０１の上部には、インクカートリッジ１０からインクを供給するための供給口２０９があり、インク供給チューブ３６に接続されている。また、タンクケース２０１の側部には、サブタンク３５内を大気に開放する大気開放機構２０７が設けられている。この大気開放機構２０７は、サブタンク３５内に連通する大気開放路２０７ａを開閉する弁体２０７ｂ及びこの弁体２０７ｂを閉弁状態に付勢するスプリング２０７ｃなどを備え、装置本体側の大気開放ソレノイド３０２によって弁体２０７ｂを押すことで開弁されて、サブタンク３５内に大気開放状態（大気に連通した状態）になる。
【００３７】
また、変位部材２０５の検知が行えない場合などにインク液面高さを検出するための電極ピン２０８ａと２０８ｂが取り付けられている。インクは電導性を持っており、電極ピン２０８ａと２０８ｂの所までインクが到達すると、電極ピン２０８ａと２０８ｂ間に電流が流れて両者の抵抗値が変化するため、インク液面高さが所定高さ以下になった、すなわち、サブタンク３５の空気量が所定量以上になったことを検出することができる。
【００３８】
次に、この画像形成装置の制御部の概要について図５を参照して説明する。なお、同図は同制御部の全体ブロック説明図である。
この制御部５００は、この装置全体の制御を司る本発明に係る制御を行う手段を兼ねるＣＰＵ５１１と、ＣＰＵ５１１が実行するプログラム、その他の固定データを格納するＲＯＭ５０２と、画像データ等を一時格納するＲＡＭ５０３と、装置の電源が遮断されている間もデータを保持するための書き換え可能な不揮発性メモリ５０４と、画像データに対する各種信号処理、並び替え等を行う画像処理やその他装置全体を制御するための入出力信号を処理するＡＳＩＣ５０５とを備えている。
【００３９】
また、記録ヘッド３４を駆動制御するためのデータ転送手段、駆動信号発生手段を含む印刷制御部５０８と、キャリッジ３３側に設けた記録ヘッド３４を駆動するためのヘッドドライバ（ドライバＩＣ）５０９と、キャリッジ３３を移動走査する主走査モータ５５４、搬送ベルト５１を周回移動させる副走査モータ５５５、維持回復機構８１の維持回復モータ５５６を駆動するためのモータ駆動部５１０と、帯電ローラ５６にＡＣバイアスを供給するＡＣバイアス供給部５１１、サブタンク３５の大気開放機構２０７を開閉する大気開放ソレノイド３０２を駆動するソレノイド駆動部５１２などを備えている。
【００４０】
また、この制御部５００には、この装置に必要な情報の入力及び表示を行うための操作パネル５１４が接続されている。
【００４１】
この制御部５００は、ホスト側とのデータ、信号の送受を行うためのＩ／Ｆ５０６を持っていて、パーソナルコンピュータ等の情報処理装置、イメージスキャナなどの画像読み取り装置、デジタルカメラなどの撮像装置などのホスト６００側から、ケーブル或いはネットワークを介してＩ／Ｆ５０６で受信する。
【００４２】
そして、制御部５００のＣＰＵ５０１は、Ｉ／Ｆ５０６に含まれる受信バッファ内の印刷データを読み出して解析し、ＡＳＩＣ５０５にて必要な画像処理、データの並び替え処理等を行い、この画像データを印刷制御部５０８からヘッドドライバ５０９に転送する。なお、画像出力するためのドットパターンデータの生成はホスト６００側のプリンタドライバ６０１で行っている。
【００４３】
印刷制御部５０８は、上述した画像データをシリアルデータで転送するとともに、この画像データの転送及び転送の確定などに必要な転送クロックやラッチ信号、制御信号などをヘッドドライバ５０９に出力する以外にも、ＲＯＭに格納されている駆動パルスのパターンデータをＤ／Ａ変換するＤ／Ａ変換器及び電圧増幅器、電流増幅器等で構成される駆動信号生成部を含み、１の駆動パルス或いは複数の駆動パルスで構成される駆動信号をヘッドドライバ５０９に対して出力する。
【００４４】
ヘッドドライバ５０９は、シリアルに入力される記録ヘッド３４の１行分に相当する画像データに基づいて印刷制御部５０８から与えられる駆動信号を構成する駆動パルスを選択的に記録ヘッド７の液滴を吐出させるエネルギーを発生する駆動素子（例えば圧電素子）に対して印加することで記録ヘッド７を駆動する。このとき、駆動信号を構成する駆動パルスを選択することによって、例えば、大滴、中滴、小滴など、大きさの異なるドットを打ち分けることができる。
【００４５】
Ｉ／Ｏ部５１３は、装置に装着されている各種のセンサ群５１５からの情報を取得し、プリンタの制御に必要な情報を抽出し、印刷制御部５０８やモータ制御部５１０、ＡＣバイアス供給部５１１の制御に使用する。センサ群５１５は、用紙の位置を検出するための光学センサや、機内の温度を監視するためのサーミスタ、帯電ベルトの電圧を監視するセンサ、カバーの開閉を検出するためのインターロックスイッチなどがあり、Ｉ／Ｏ部５１３は様々のセンサ情報を処理することができる。また、Ｉ／Ｏ部５１３に入力されるセンサ群５１５には、前述したサブタンク３５の変位部材２０５を検知する光学センサ２０６、検知電極ピン２０８ａ、２０８ｂなどの信号も入力される。
【００４６】
この制御部５００は、前述したように、サブタンク３５の電極ピン２０８ａ、２０８ｂの検知信号によってサブタンク３５内の空気量が所定量以上になったことを検出する空気検知手段、予め定めた起点時刻からの経過時間を算出する時間算出手段、経過時間が予め定めた所定時間を超えたときに空気検知回数が予め定めた所定回数を超えているか否かを判別する診断手段を兼ねている。また、空気検知回数、起点時刻、経過時間が予め定めた所定時間を超えたときに空気検知回数が予め定めた所定回数を超えている回数（診断回数）、診断を行った履歴などを記憶する記憶手段として、装置電源遮断時でも記憶状態を保持できるメモリ、例えばバッテリバックアップＲＡＭやＮＶＲＡＭ５０４などの書換え可能な記憶手段（メモリ）を使用している。
【００４７】
次に、サブタンク３５の不良検知について説明する。サブタンクの不良検知には、初期不良の検知（初期不良診断）と経時劣化の検知（経時劣化診断）がある。
初期不良の検知は、サブタンクの初期不良を検出するのが目的であり、装置が初めて起動（稼動）してからのサブタンクの空気検知回数をカウントし、装置が初めて起動してからの経過時間が予め定めた所定期間（所定時間）を超えるまでの空気検知回数が予め定めた所定回数を上回った場合に、サブタンク不良と判断（診断）する。
【００４８】
この初期不良の診断タイミング、すなわち、経過時間が所定時間を超えたときに空気検知回数が所定回数を超えているか否かを判別するタイミングは、所定期間経過後の最初の印刷ジョブの終了時とすることも、最初の印刷ジョブの開始直前としてもよい。最初の印刷ジョブ終了後に実施することで、空気検知回数が所定回数を超えていたとしてもユーザが指示したジョブが破棄されることはなくなる。これに対し、最初の印刷ジョブ開始前に実施することで、空気検知回数が所定回数を超えていたときには印刷を実行しないので、印刷を実行するときに空気検知をした場合の負圧再形成動作（負圧回復動作）を実行することがなくなるのでインクが無駄にならない。
【００４９】
一方、経時劣化の検知は、装置使用中にサブタンクが劣化し、空気が流入しやすくなったことを検出するのが目的であり、前回診断時からの経過時間が所定期間（所定時間）を超えたときに空気検知回数が所定回数を超えている場合にサブタンク不良と判断（診断）する。
【００５０】
いずれの不良検知においてもユーザにエラーを通知し、以後の印刷続行を不可とすることで、印刷に伴うサブタンクの空気検知、負圧再形成動作を行うことがなくなるので、インクが無駄に消費されることがなくなる。また、エラーを通知するのみとし、印刷は続行可能としてもよい。これにより、ユーザが任意のタイミングで修理の依頼することができる。(突然印刷できなくなる事態を防止できる。)。さらに、不良と診断したときに、印刷可能とするか、印刷不可とするかを選択可能とすることもできる。
【００５１】
また、検知電極２０８ａ、２０８ｂ間の抵抗値を検出してサブタンク３５の空気量が所定量以上になったことを検知するタイミング（空気検知タイミング）は、次のような、インク充填を伴う動作実行直前（サブタンク内に空気がある状態でインク充填（補充）を行うと、負圧が形成できないので、空気がある場合は大気開放して空気を排除してインク充填を行う)や、負圧が破壊されている可能性があるタイミングに行うようにする。
【００５２】
例えば、維持回復機構８１によって記録ヘッド３４の維持回復動作を行うとき（ヘッドメンテナンス実行時）、サブタンク３５にインクカートリッジ１０からインクを補充するとき（インク補充時）、ジャムが発生したとき（特に、キャリッジ３４と用紙の接触によるジャム：ＪＡＭ時）、装置の電源がＯＮされた時、装置が予め定めた期間放置された状態が継続した（長期間放置）後の印刷開始時、などのタイミングで行うことができる。
【００５３】
次に、この画像形成装置における本発明に係るサブタンク不良診断処理について図６に示すフロー図を参照して説明する。
この実施形態では、印刷ジョブが終了した後サブタンク不良を診断するようにしている。つまり、印刷ジョブが終了すると、ステップＳ１０１（以下、単に「Ｓ１０１」というように表記する。）でこの処理がエントリイされて、Ｓ１０２で不良診断要否判定処理を行い、サブタンク３５の不良診断が必要であると判断されたら、Ｓ１０３でサブタンク３５の不良診断を行う。
【００５４】
そこで、まず、サブタンク不良診断要否判定処理について図７に示すフロー図を参照して説明する。
まず、Ｓ２０１でこれまでに不良診断処理を行った履歴（これを「サブタンク不良診断履歴」という。）があるかを判別する。このとき、サブタンク不良診断履歴がなければ、該装置では一度も不良診断をしたことがない、すなわち装置が稼動してからはじめての診断であることを意味するので、Ｓ２０４で診断種別を初期不良診断とする。
【００５５】
そして、初期不良診断の場合は、装置（マシン）稼動開始時刻からの経過時間を取得するため、Ｓ２０５で稼動開始時刻を経過時間算出の起点時刻とする。なお、初期不良診断は、サブタンク３５が新品であるときからの経過時間であることが好ましいので、例えば、修理により、サブタンク３５を含む部品、ユニット(キャリッジ等)を交換した場合は、部品交換時刻を経過時間算出の起点時刻としてもよい。
【００５６】
一方、Ｓ２０１でサブタンク不良診断履歴があれば、すでに何度か不良診断を実施しているので、Ｓ２０２で診断種別を経時不良診断とする。そして、Ｓ２０３で経過時間算出の起点時刻は前回診断時の時刻とする。
【００５７】
次いで、Ｓ２０５又はＳ２０３で起点時刻を決定したら、Ｓ２０６で制御部の図示しない時計手段（リアルタイムクロックなど）から現在時刻を取得し、Ｓ２０７で起点時刻から現在時刻までの経過時間を算出する。経過時間は、経過時間＝（現在時刻−起点時刻）で得られる。現在時刻は制御部の時計手段から取得する。
【００５８】
その後、Ｓ２０８で算出した経過時間が予め定めた所定時間（経過時間閾値）と比較し、算出した経過時間が閾値を超えている（又は算出した経過時間が閾値以上）か否かを判別し、算出した経過時間が閾値を超えているときにはＳ２０９で不良診断必要と判断し、閾値を超えていなければＳ２１０で診断不要と判断して、この処理を抜ける。
【００５９】
ここで、経過時間閾値は診断種別が初期不良診断である場合と経時不良診断である場合とで異なる値とすることもできる。本実施形態では、初期不良診断の経過時間閾値を１０日、経時不良診断の経過時間閾値を３０日としている。初期不良診断の経過時間閾値を短くすることで早期にサブタンクの初期不良を検出することができる。なお、前述したように、サブタンク不良診断履歴、稼動開始時刻、部品交換時刻、前回診断時の時刻は不揮発性メモリに保存されている。
【００６０】
次に、不良診断の処理の第１例について図８に示すフロー図を参照して説明する。
前述した図６で説明したＳ１０２の処理で、不良診断が必要であると判断されたときには、Ｓ３０１で各サブタンク３５についての空気検知回数を取得する。空気検知回数は、前述したように不揮発性メモリに保持されている。
【００６１】
その後、Ｓ３０２で空気検知回数が予め定めた所定回数（空気検知回数閾値）を超えているサブタンク３５があるか否かを判別する。ここで、空気検知回数閾値は、例えば３０回というような固定値としても良いし、３０日で３０回以上とした場合に経過時間が３０日（７２０時間）を超えていた場合は、３０（回)×(経過時間［時間］/７２０［時間］)としてもよい。
【００６２】
このとき、空気検知回数が閾値を超えているサブタンク３５がある場合は、サブタンク３５の不良が発生しているとして、Ｓ３０３でサブタンク不良のエラー処理を行う。エラー処理としては、装置の動作を停止し、ユーザにサブタンク不良を通知し、以後の動作を実施しないようにしても良いし、ユーザにサブタンク不良を通知するのみとしても良い。また、エラー発生後はサブタンク３５を交換するまでエラーの解除は行えないようにする。
【００６３】
その後、また空気検知回数が閾値を超えているサブタンク３５がなければそのまま、Ｓ３０４に移行して空気検知回数をリセットし、Ｓ３０５で不良診断履歴を保存する。この不良診断履歴には、どのサブタンクが不良であるかを示す情報と診断実施時刻を示す情報等を含んでいる。この不良診断履歴は不揮発性メモリに保存する。
【００６４】
このように、サブタンク内の空気量が所定量以上になったことを検知した空気検知回数を記憶し、予め定めた起点時刻からの経過時間を算出して、前記経過時間が予め定めた所定時間を超えたときに記憶している空気検知回数が予め定めた所定回数を超えているか否かを判別して、空気検知回数が所定回数を超えているときにはエラーと診断することで、サブタンクの負圧異常の発生頻度が高くなったときにはエラーとして装置を停止することができ、負圧回復動作に伴うインクの無駄な消費を抑えることができる。
【００６５】
次に、不良診断の処理の第２例について図９に示すフロー図を参照して説明する。
前述した図６で説明したＳ１０２の処理で、不良診断が必要であると判断されたときには、Ｓ４０１で各サブタンク３５についての空気検知回数を取得する。空気検知回数は、前述したように不揮発性メモリに保持されている。
【００６６】
その後、Ｓ４０２で空気検知回数が予め定めた所定回数（空気検知回数閾値）を超えているサブタンク３５があるか否かを判別する。ここで、空気検知回数閾値は、例えば３０回というような固定値としても良いし、３０日で３０回以上とした場合に経過時間が３０日（７２０時間）を超えていた場合は、３０（回)×(経過時間［時間］/７２０［時間］)としてもよい。
【００６７】
ここで、空気検知回数が閾値を超えているサブタンク３５がある場合は、Ｓ４０３で前回診断時も空気検知回数が閾値を越えているサブタンク３５があるかを判別する。つまり、２回の診断で連続して閾値を越えているサブタンク３５があるか否かを判別する。そして、２回連続して閾値を超えているときには、サブタンク３５の不良が発生しているとして、Ｓ４０４でサブタンク不良のエラー処理を行う。エラー処理としては、装置の動作を停止し、ユーザにサブタンク不良を通知し、以後の動作を実施しないようにしても良いし、ユーザにサブタンク不良を通知するのみとしても良い。また、エラー発生後はサブタンク３５を交換するまでエラーの解除は行えないようにする。
【００６８】
その後、またＳ４０２で空気検知回数が予め定めた所定回数（空気検知回数閾値）を超えているサブタンク３５がないとき、或いは、Ｓ４０３で前回診断時も空気検知回数が閾値を越えているサブタンク３５がないときにはそのまま、Ｓ４０５に移行して、空気検知回数をリセットし、Ｓ４０６で不良診断履歴を保存する。この不良診断履歴には、どのサブタンクが不良であるかを示す情報と診断実施時刻を示す情報等を含んでいる。この不良診断履歴は不揮発性メモリに保存する。
【００６９】
このように、２回の診断で連続して閾値を越えているサブタンクがあるかどうかを判断することで、環境変動等のなんらかの理由で一時的に空気検知頻度が高くなってしまった場合にエラーとならないようにすることができる。また、ここでは、２回連続としているが、３回以上、つまり、複数回連続して検出したときにエラーと判断（診断）することもできる。
【００７０】
以上のサブタンク不良診断処理は、ＲＯＭ５０２に格納されているプログラムで実行することができる。このプログラムは、例えば記憶媒体に記憶しておき、あるいは、ネット上からのダウンロードによって提供し、情報処理装置（ホスト６００）側から画像形成装置にインストールすることができる。また、上記サブタンク不良診断処理は、情報処理装置（ホスト６００）側のプリンタドライバで行う構成とすることもできる。
【００７１】
また、本発明に係る画像形成装置は、プリンタ単機能構成のものに限らず、プリンタ／ファクシミリ／複写などの複合機能を有する画像形成装置であってもよい。
【図面の簡単な説明】
【００７２】
【図１】本発明に係る画像形成装置の機構部の全体構成を説明する側面概略構成図である。
【図２】同機構部の要部平面説明図である。
【図３】サブタンクの一例を示す模式的平面説明図である。
【図４】同じく図３の模式的正面説明図である。
【図５】同装置の制御部を説明する概略ブロック説明図である。
【図６】サブタンク不良診断処理の説明に供するフロー図である。
【図７】図７のサブタンク不良診断要否判定処理の説明に供するフロー図である。
【図８】図７の不良診断処理の第１例の説明に供するフロー図である。
【図９】図７の不良診断処理の第２例の説明に供するフロー図である。
【符号の説明】
【００７３】
１０…インクカートリッジ
３３…キャリッジ
３４、３４ａ、３４ｂ…記録ヘッド（液体吐出ヘッド）
３５…サブタンク（サブタンク）
８１…維持回復機構
５００…制御部
６００…ホスト（情報処理装置）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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