(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
通信回線を通じて接続可能な少なくとも１台の画像形成装置から送信される、トナーカートリッジが交換されたこと、または交換タイミングであることを示すトナーカートリッジ交換情報を受信する受信手段と、
前記受信手段によりトナーカートリッジ交換情報が受信されたときに、当該トナーカートリッジ交換情報が発せられたトナーカートリッジ以外のトナーカートリッジ、転写ベルトユニット、定着ユニットのうちの少なくともいずれかである消耗品であって、該消耗品に対する交換用トナーカートリッジの配送先が、前記トナーカートリッジ交換情報が発せられたトナーカートリッジに対する交換用トナーカートリッジの配送先と同じである消耗品の寿命情報を収集する寿命情報収集手段と、
前記寿命情報収集手段により収集された消耗品の寿命情報に応じて、前記トナーカートリッジ交換情報が発せられたトナーカートリッジに対する交換用トナーカートリッジの種類を決定する決定手段と、
前記決定手段の決定に基づいて、前記交換用トナーカートリッジの配送要求を出力する出力手段と、
を備えたことを特徴とする交換用トナーカートリッジの管理装置。
【請求項２】
通信回線を通じて接続可能な少なくとも１台の画像形成装置から送信される、トナーカートリッジが交換されたこと、または交換タイミングであることを示すトナーカートリッジ交換情報を受信する受信手段と、
前記受信手段によりトナーカートリッジ交換情報が受信されたときに、当該トナーカートリッジ交換情報が発せられたトナーカートリッジ以外の消耗品であって、該消耗品に対する交換用トナーカートリッジの配送先が、前記トナーカートリッジ交換情報が発せられたトナーカートリッジに対する交換用トナーカートリッジの配送先と同じである消耗品の寿命情報を収集する寿命情報収集手段と、
前記寿命情報収集手段により収集された消耗品の寿命情報に応じて、前記トナーカートリッジ交換情報が発せられたトナーカートリッジに対する交換用トナーカートリッジの種類を決定する決定手段と、
前記決定手段の決定に基づいて、前記交換用トナーカートリッジの配送要求を出力する出力手段と、
を備え、
前記決定手段により決定される交換用トナーカートリッジの種類は、トナー充填量の異なる交換用トナーカートリッジであり、
前記寿命情報収集手段によって収集された消耗品の寿命情報が、第１の所定値を超えている場合は、前記決定手段はトナー充填量の少ない小容量の交換用トナーカートリッジを配送要求する第１の決定を行い、第１の所定値を超えていない場合は、トナー充填量の多い大容量の交換用トナーカートリッジを配送要求する第２の決定を行い、前記第１の所定値よりも大きい第２の所定値を超えている場合は、交換用トナーカートリッジの配送要求を行わない第３の決定を行うことを特徴とする交換用トナーカートリッジの管理装置。
【請求項３】
前記第１の所定値と第２の所定値を、前記トナーカートリッジ交換情報が発せられたトナーカートリッジのトナー消耗履歴に基づいて補正する補正手段を備えている請求項２に記載の交換用トナーカートリッジの管理装置。
【請求項４】
前記寿命情報収集手段によって寿命情報が収集される消耗品が複数あり、いずれかの消耗品の寿命情報が第１の所定値を超えていない場合は、前記決定手段は、トナー充填量の多い大容量の交換用トナーカートリッジを配送要求する前記第２の決定を行う請求項２に記載の交換用トナーカートリッジの管理装置。
【請求項５】
前記出力手段は、通信回線を通じて接続された消耗品を発注する発注サーバに、前記配送要求を出力する請求項１〜４のいずれかに記載の交換用トナーカートリッジの管理装置。
【請求項６】
自装置に装着されているトナーカートリッジが交換されたこと、または交換タイミングであることを示すトナーカートリッジ交換情報、または通信回線を通じて接続可能な他の画像形成装置に装着されたトナーカートリッジが交換されたこと、または交換が近いことを示すトナーカートリッジ交換情報を受信する受信手段と、
前記受信手段によりトナーカートリッジ交換情報が受信されたときに、当該トナーカートリッジ交換情報が発せられたトナーカートリッジ以外のトナーカートリッジ、転写ベルトユニット、定着ユニットのうちの少なくともいずれかである消耗品であって、該消耗品に対する交換用トナーカートリッジの配送先が、前記トナーカートリッジ交換情報が発せられたトナーカートリッジに対する交換用トナーカートリッジの配送先と同じである消耗品の寿命情報を収集する寿命情報収集手段と、
前記寿命情報収集手段により収集された消耗品の寿命情報に応じて、前記トナーカートリッジ交換情報が発せられたトナーカートリッジに対する交換用トナーカートリッジの種類を決定する決定手段と、
前記決定手段の決定に基づいて、前記交換用トナーカートリッジの配送要求を出力する出力手段と、
を備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項７】
自装置に装着されているトナーカートリッジが交換されたこと、または交換タイミングであることを示すトナーカートリッジ交換情報、または通信回線を通じて接続可能な他の画像形成装置に装着されたトナーカートリッジが交換されたこと、または交換が近いことを示すトナーカートリッジ交換情報を受信する受信手段と、
前記受信手段によりトナーカートリッジ交換情報が受信されたときに、当該トナーカートリッジ交換情報が発せられたトナーカートリッジ以外の消耗品であって、該消耗品に対する交換用トナーカートリッジの配送先が、前記トナーカートリッジ交換情報が発せられたトナーカートリッジに対する交換用トナーカートリッジの配送先と同じである消耗品の寿命情報を収集する寿命情報収集手段と、
前記寿命情報収集手段により収集された消耗品の寿命情報に応じて、前記トナーカートリッジ交換情報が発せられたトナーカートリッジに対する交換用トナーカートリッジの種類を決定する決定手段と、
前記決定手段の決定に基づいて、前記交換用トナーカートリッジの配送要求を出力する出力手段と、
を備え、
前記決定手段により決定される交換用トナーカートリッジの種類は、トナー充填量の異なる交換用トナーカートリッジであり、
前記寿命情報収集手段によって収集された消耗品の寿命情報が、第１の所定値を超えている場合は、前記決定手段はトナー充填量の少ない小容量の交換用トナーカートリッジを配送要求する第１の決定を行い、第１の所定値を超えていない場合は、トナー充填量の多い大容量の交換用トナーカートリッジを配送要求する第２の決定を行い、前記第１の所定値よりも大きい第２の所定値を超えている場合は、交換用トナーカートリッジの配送要求を行わない第３の決定を行うことを特徴とする画像形成装置。
【請求項８】
前記第１の所定値と第２の所定値を、前記トナーカートリッジ交換情報が発せられたトナーカートリッジのトナー消耗履歴に基づいて補正する補正手段を備えている請求項７に記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記寿命情報収集手段によって寿命情報が収集される消耗品が複数あり、いずれかの消耗品の寿命情報が第１の所定値を超えていない場合は、前記決定手段は、トナー充填量の多い大容量の交換用トナーカートリッジを配送要求する前記第２の決定を行う請求項７に記載の画像形成装置。
【請求項１０】
前記出力手段は、通信回線を通じて接続された消耗品を発注する発注サーバに、前記配送要求を出力する請求項６〜９のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項１１】
管理装置と少なくとも１台の画像形成装置とが通信回線を通じて相互に接続可能な交換用トナーカートリッジの管理システムであって、
前記画像形成装置は、１個または複数個のトナーカートリッジと１個または複数個のトナーカートリッジ以外の消耗品が装着されると共に、トナーカートリッジが交換されたこと、または交換タイミングであることを示すトナーカートリッジ交換情報を送信する送信手段を備え、
前記管理装置は、
前記トナーカートリッジ交換情報を受信する受信手段と、
前記受信手段によりトナーカートリッジ交換情報が受信されたときに、当該トナーカートリッジ交換情報が発せられたトナーカートリッジ以外のトナーカートリッジ、転写ベルトユニット、定着ユニットのうちの少なくともいずれかである消耗品であって、該消耗品に対する交換用トナーカートリッジの配送先が、前記トナーカートリッジ交換情報が発せられたトナーカートリッジに対する交換用トナーカートリッジの配送先と同じである消耗品の寿命情報を収集する寿命情報収集手段と、
前記寿命情報収集手段により収集された消耗品の寿命情報に応じて、前記トナーカートリッジ交換情報が発せられたトナーカートリッジに対する交換用トナーカートリッジの種類を決定する決定手段と、
前記決定手段の決定に基づいて、前記交換用トナーカートリッジの配送要求を出力する出力手段と、
を備えたことを特徴とする交換用トナーカートリッジの管理システム。
【請求項１２】
管理装置と少なくとも１台の画像形成装置とが通信回線を通じて相互に接続可能な交換用トナーカートリッジの管理システムであって、
前記画像形成装置は、１個または複数個のトナーカートリッジと１個または複数個のトナーカートリッジ以外の消耗品が装着されると共に、トナーカートリッジが交換されたこと、または交換タイミングであることを示すトナーカートリッジ交換情報を送信する送信手段を備え、
前記管理装置は、
前記トナーカートリッジ交換情報を受信する受信手段と、
前記受信手段によりトナーカートリッジ交換情報が受信されたときに、当該トナーカートリッジ交換情報が発せられたトナーカートリッジ以外の消耗品であって、該消耗品に対する交換用トナーカートリッジの配送先が、前記トナーカートリッジ交換情報が発せられたトナーカートリッジに対する交換用トナーカートリッジの配送先と同じである消耗品の寿命情報を収集する寿命情報収集手段と、
前記寿命情報収集手段により収集された消耗品の寿命情報に応じて、前記トナーカートリッジ交換情報が発せられたトナーカートリッジに対する交換用トナーカートリッジの種類を決定する決定手段と、
前記決定手段の決定に基づいて、前記交換用トナーカートリッジの配送要求を出力する出力手段と、
を備え、
前記決定手段により決定される交換用トナーカートリッジの種類は、トナー充填量の異なる交換用トナーカートリッジであり、
前記寿命情報収集手段によって収集された消耗品の寿命情報が、第１の所定値を超えている場合は、前記決定手段はトナー充填量の少ない小容量の交換用トナーカートリッジを配送要求する第１の決定を行い、第１の所定値を超えていない場合は、トナー充填量の多い大容量の交換用トナーカートリッジを配送要求する第２の決定を行い、前記第１の所定値よりも大きい第２の所定値を超えている場合は、交換用トナーカートリッジの配送要求を行わない第３の決定を行うことを特徴とする交換用トナーカートリッジの管理システム。
【請求項１３】
前記第１の所定値と第２の所定値を、前記トナーカートリッジ交換情報が発せられたトナーカートリッジのトナー消耗履歴に基づいて補正する補正手段を備えている請求項１２に記載の交換用トナーカートリッジの管理システム。
【請求項１４】
前記寿命情報収集手段によって寿命情報が収集される消耗品が複数あり、いずれかの消耗品の寿命情報が第１の所定値を超えていない場合は、前記決定手段は、トナー充填量の多い大容量の交換用トナーカートリッジを配送要求する前記第２の決定を行う請求項１２に記載の交換用トナーカートリッジの管理システム。
【請求項１５】
前記出力手段は、通信回線を通じて接続された消耗品を発注する発注サーバに、前記配送要求を出力する請求項１１〜１４のいずれかに記載の交換用トナーカートリッジの管理システム。
【請求項１６】
管理装置と少なくとも１台の画像形成装置とが通信回線を通じて相互に接続可能なシステムで実行される交換用トナーカートリッジの管理方法であって、
前記画像形成装置は、１個または複数個のトナーカートリッジと１個または複数個のトナーカートリッジ以外の消耗品が装着されると共に、トナーカートリッジが交換されたこと、または交換タイミングであることを示すトナーカートリッジ交換情報を送信する送信ステップを実行し、
前記管理装置は、
前記トナーカートリッジ交換情報を受信する受信ステップと、
前記受信ステップにおいてトナーカートリッジ交換情報が受信されたときに、当該トナーカートリッジ交換情報が発せられたトナーカートリッジ以外のトナーカートリッジ、転写ベルトユニット、定着ユニットのうちの少なくともいずれかである消耗品であって、該消耗品に対する交換用トナーカートリッジの配送先が、前記トナーカートリッジ交換情報が発せられたトナーカートリッジに対する交換用トナーカートリッジの配送先と同じである消耗品の寿命情報を収集する寿命情報収集ステップと、
前記寿命情報収集ステップにおいて収集された消耗品の寿命情報に応じて、前記トナーカートリッジ交換情報が発せられたトナーカートリッジに対する交換用トナーカートリッジの種類を決定する決定ステップと、
前記決定ステップにおける決定に基づいて、前記交換用トナーカートリッジの配送要求を出力する出力ステップと、
を実行することを特徴とする交換用トナーカートリッジの管理方法。
【請求項１７】
管理装置と少なくとも１台の画像形成装置とが通信回線を通じて相互に接続可能なシステムで実行される交換用トナーカートリッジの管理方法であって、
前記画像形成装置は、１個または複数個のトナーカートリッジと１個または複数個のトナーカートリッジ以外の消耗品が装着されると共に、トナーカートリッジが交換されたこと、または交換タイミングであることを示すトナーカートリッジ交換情報を送信する送信ステップを実行し、
前記管理装置は、
前記トナーカートリッジ交換情報を受信する受信ステップと、
前記受信ステップにおいてトナーカートリッジ交換情報が受信されたときに、当該トナーカートリッジ交換情報が発せられたトナーカートリッジ以外の消耗品であって、該消耗品に対する交換用トナーカートリッジの配送先が、前記トナーカートリッジ交換情報が発せられたトナーカートリッジに対する交換用トナーカートリッジの配送先と同じである消耗品の寿命情報を収集する寿命情報収集ステップと、
前記寿命情報収集ステップにおいて収集された消耗品の寿命情報に応じて、前記トナーカートリッジ交換情報が発せられたトナーカートリッジに対する交換用トナーカートリッジの種類を決定する決定ステップと、
前記決定ステップにおける決定に基づいて、前記交換用トナーカートリッジの配送要求を出力する出力ステップと、
を実行し、
前記決定ステップにおいて決定される交換用トナーカートリッジの種類は、トナー充填量の異なる交換用トナーカートリッジであり、
前記寿命情報収集ステップにおいて収集された消耗品の寿命情報が、第１の所定値を超えている場合は、前記決定ステップではトナー充填量の少ない小容量の交換用トナーカートリッジを配送要求する第１の決定を行い、第１の所定値を超えていない場合は、トナー充填量の多い大容量の交換用トナーカートリッジを配送要求する第２の決定を行い、前記第１の所定値よりも大きい第２の所定値を超えている場合は、交換用トナーカートリッジの配送要求を行わない第３の決定を行うことを特徴とする交換用トナーカートリッジの管理方法。
【請求項１８】
通信回線を通じて接続可能な少なくとも１台の画像形成装置から送信される、トナーカートリッジが交換されたこと、または交換タイミングであることを示すトナーカートリッジ交換情報を受信する受信ステップと、
前記受信ステップにおいてトナーカートリッジ交換情報が受信されたときに、当該トナーカートリッジ交換情報が発せられたトナーカートリッジ以外のトナーカートリッジ、転写ベルトユニット、定着ユニットのうちの少なくともいずれかである消耗品であって、該消耗品に対する交換用トナーカートリッジの配送先が、前記トナーカートリッジ交換情報が発せられたトナーカートリッジに対する交換用トナーカートリッジの配送先と同じである消耗品の寿命情報を収集する寿命情報収集ステップと、
前記寿命情報収集ステップにおいて収集された消耗品の寿命情報に応じて、前記トナーカートリッジ交換情報が発せられたトナーカートリッジに対する交換用トナーカートリッジの種類を決定する決定ステップと、
前記決定ステップにおける決定に基づいて、前記交換用トナーカートリッジの配送要求を出力する出力ステップと、
をコンピュータに実行させるための交換用トナーカートリッジの管理プログラム。
【請求項１９】
通信回線を通じて接続可能な少なくとも１台の画像形成装置から送信される、トナーカートリッジが交換されたこと、または交換タイミングであることを示すトナーカートリッジ交換情報を受信する受信ステップと、
前記受信ステップにおいてトナーカートリッジ交換情報が受信されたときに、当該トナーカートリッジ交換情報が発せられたトナーカートリッジ以外の消耗品であって、該消耗品に対する交換用トナーカートリッジの配送先が、前記トナーカートリッジ交換情報が発せられたトナーカートリッジに対する交換用トナーカートリッジの配送先と同じである消耗品の寿命情報を収集する寿命情報収集ステップと、
前記寿命情報収集ステップにおいて収集された消耗品の寿命情報に応じて、前記トナーカートリッジ交換情報が発せられたトナーカートリッジに対する交換用トナーカートリッジの種類を決定する決定ステップと、
前記決定ステップにおける決定に基づいて、前記交換用トナーカートリッジの配送要求を出力する出力ステップと、
をコンピュータに実行させ、
前記決定ステップにおいて決定される交換用トナーカートリッジの種類は、トナー充填量の異なる交換用トナーカートリッジであり、
前記寿命情報収集ステップにおいて収集された消耗品の寿命情報が、第１の所定値を超えている場合は、前記決定ステップではトナー充填量の少ない小容量の交換用トナーカートリッジを配送要求する第１の決定を行い、第１の所定値を超えていない場合は、トナー充填量の多い大容量の交換用トナーカートリッジを配送要求する第２の決定を行い、前記第１の所定値よりも大きい第２の所定値を超えている場合は、交換用トナーカートリッジの配送要求を行わない第３の決定を行う処理を、前記コンピュータに実行させるための交換用トナーカートリッジの管理プログラム。
【請求項２０】
自装置に装着されているトナーカートリッジが交換されたこと、または交換が近いことを示すトナーカートリッジ交換情報、または通信回線を通じて接続可能な他の画像形成装置に装着されたトナーカートリッジが交換されたこと、または交換タイミングであることを示すトナーカートリッジ交換情報を受信する受信ステップと、
前記受信ステップにおいてトナーカートリッジ交換情報が受信されたときに、当該トナーカートリッジ交換情報が発せられたトナーカートリッジ以外のトナーカートリッジ、転写ベルトユニット、定着ユニットのうちの少なくともいずれかである消耗品であって、該消耗品に対する交換用トナーカートリッジの配送先が、前記トナーカートリッジ交換情報が発せられたトナーカートリッジに対する交換用トナーカートリッジの配送先と同じである消耗品の寿命情報を収集する寿命情報収集ステップと、
前記寿命情報収集ステップにおいて収集された消耗品の寿命情報に応じて、前記トナーカートリッジ交換情報が発せられたトナーカートリッジに対する交換用トナーカートリッジの種類を決定する決定ステップと、
前記決定ステップにおける決定に基づいて、前記交換用トナーカートリッジの配送要求を出力する出力ステップと、
を画像形成装置のコンピュータに実行させるための交換用トナーカートリッジの管理プログラム。
【請求項２１】
自装置に装着されているトナーカートリッジが交換されたこと、または交換が近いことを示すトナーカートリッジ交換情報、または通信回線を通じて接続可能な他の画像形成装置に装着されたトナーカートリッジが交換されたこと、または交換タイミングであることを示すトナーカートリッジ交換情報を受信する受信ステップと、
前記受信ステップにおいてトナーカートリッジ交換情報が受信されたときに、当該トナーカートリッジ交換情報が発せられたトナーカートリッジ以外の消耗品であって、該消耗品に対する交換用トナーカートリッジの配送先が、前記トナーカートリッジ交換情報が発せられたトナーカートリッジに対する交換用トナーカートリッジの配送先と同じである消耗品の寿命情報を収集する寿命情報収集ステップと、
前記寿命情報収集ステップにおいて収集された消耗品の寿命情報に応じて、前記トナーカートリッジ交換情報が発せられたトナーカートリッジに対する交換用トナーカートリッジの種類を決定する決定ステップと、
前記決定ステップにおける決定に基づいて、前記交換用トナーカートリッジの配送要求を出力する出力ステップと、
を画像形成装置のコンピュータに実行させ、
前記決定ステップにおいて決定される交換用トナーカートリッジの種類は、トナー充填量の異なる交換用トナーカートリッジであり、
前記寿命情報収集ステップにおいて収集された消耗品の寿命情報が、第１の所定値を超えている場合は、前記決定ステップではトナー充填量の少ない小容量の交換用トナーカートリッジを配送要求する第１の決定を行い、第１の所定値を超えていない場合は、トナー充填量の多い大容量の交換用トナーカートリッジを配送要求する第２の決定を行い、前記第１の所定値よりも大きい第２の所定値を超えている場合は、交換用トナーカートリッジの配送要求を行わない第３の決定を行う処理を、前記コンピュータに実行させるための交換用トナーカートリッジの管理プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、画像形成装置に装着されるトナーカートリッジの交換時または交換が近づいた時に、該交換されるトナーカートリッジに対する交換用トナーカートリッジの種類を、他の消耗品の寿命に応じて決定する交換用トナーカートリッジの管理装置及び同システム、画像形成装置、交換用トナーカートリッジの管理方法並びに同管理プログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、電子写真方式を用いた複写機、プリンタ、ＭＦＰ（Multi Function Peripherals）と称される多機能複合機等の画像形成装置においては、装着されている消耗品の消耗品残量、例えばトナーカートリッジ内のトナーの残量が所定値を下回った場合に、トナー切れが間近である状態（トナーニアエンプティ状態）にあると判定され、これを知らせるメッセージが装置に設けられた表示パネルに表示されることで、ユーザヘの通報が行われるのが一般的である。ユーザはかかる通報をきっかけとして交換用のトナーカートリッジを用意し、トナーカートリッジの交換用ストックが無ければ発注を行う。
【０００３】
また、最近では、画像形成装置は通信回線で結ばれた管理装置と情報をやり取りする遠隔管理システムに組み込まれて使用される場合が増えてきている（例えば特許文献１）。管理装置は画像形成装置の販売もしくはサービス会社に設置されていることが多く、複数のユーザの画像形成装置からの前記トナーニアエンプティ情報を含む各種情報を保守管理に利用している。このような管理装置に接続された画像形成装置であれば、トナーニアエンプティ状態やトナー交換を管理装置側が認識することができる。
【０００４】
更に、管理装置は交換用トナーカートリッジの発注装置と接続されている場合もあり（例えば特許文献２）、そのような場合は、管理装置がトナー発注装置に対して交換用トナーカートリッジを発注し、ユーザ先に配送することもできる。つまり、ユーザは交換用トナーカートリッジの発注をしなくても、交換用トナーカートリッジが自動で届く仕組みもできている。
【０００５】
このような自動配送のシステムは、画像形成装置がユーザとメーカでチャージ契約されている時に非常に有効である。チャージ契約の場合は、ユーザは１枚のプリント当たり何円かの契約をしており、トナー代はその中に含まれる。従って交換用トナーカートリッジの発注をしても課金量は変わらず、自動配送をすることでユーザは、面倒な交換用トナーカートリッジの発注作業を行う必要がなくなる。また、メーカ側も発注に伴う事務手続きのコストを削減できるメリットもある。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００６】
【特許文献１】特開２００２−２９７９６９号公報
【特許文献２】特開２００８−２７１２３１号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
しかしながら、管理装置を通じてトナーカートリッジを発注するシステムにおいて、トナーの残量条件（トナーニアエンプティやトナーカートリッジ交換など）から、交換用トナーカートリッジを自動発注する場合、発注に関する手続きは自動化され、発注に要する人件費等のコストダウンが図れるが、実際に交換用トナーカートリッジを輸送するコストは発生してしまう。
【０００８】
例えば、トナーがニアエンプティになった時に、管理装置が自動で配送要求を出力する場合、カラー画像形成装置では４本のトナーカートリッジがランダムにニアエンプティになり、またトナーカートリッジ以外の消耗品もランダムに交換タイミングになるので、その都度、配送要求が発生してしまう。
【０００９】
特にトナーカートリッジ以外の消耗品の交換は、ユーザ自身で行うことが困難な場合が多くか、一般的には、寿命に達する頃にサービスマンが消耗品を持参し訪問して交換作業を行っている。そのようなときに、トナーカートリッジも併せて持参して交換することができれば、配送コストを下げることができる。また、サービスマンが持参しないときであっても、トナーカートリッジと寿命に達した消耗品とを併せて配送することができれば、やはり配送コストを下げることができる。
【００１０】
しかしながら、特許文献１及び２に記載されている技術を含め、管理装置を用いて画像形成装置のトナーカートリッジの配送要求を管理する従来の技術の中に、このような観点から配送コストの低減を図った技術は存在せず、その実現が望まれている。
【００１１】
この発明は、このような実情に鑑みてなされたものであり、交換用トナーカートリッジと他の消耗品の交換タイミングを合わせることによって、配送コストの低減を図ることができる交換用トナーカートリッジの管理装置及び同管理システム、画像形成装置を提供し、さらには交換用トナーカートリッジの管理方法並びに同管理プログラムを提供することを課題とする。
【課題を解決するための手段】
【００１２】
上記課題は、以下の手段によって解決される。
（１）通信回線を通じて接続可能な少なくとも１台の画像形成装置から送信される、トナーカートリッジが交換されたこと、または交換タイミングであることを示すトナーカートリッジ交換情報を受信する受信手段と、前記受信手段によりトナーカートリッジ交換情報が受信されたときに、当該トナーカートリッジ交換情報が発せられたトナーカートリッジ以外のトナーカートリッジ、転写ベルトユニット、定着ユニットのうちの少なくともいずれかである消耗品であって、該消耗品に対する交換用トナーカートリッジの配送先が、前記トナーカートリッジ交換情報が発せられたトナーカートリッジに対する交換用トナーカートリッジの配送先と同じである消耗品の寿命情報を収集する寿命情報収集手段と、前記寿命情報収集手段により収集された消耗品の寿命情報に応じて、前記トナーカートリッジ交換情報が発せられたトナーカートリッジに対する交換用トナーカートリッジの種類を決定する決定手段と、前記決定手段の決定に基づいて、前記交換用トナーカートリッジの配送要求を出力する出力手段と、を備えたことを特徴とする交換用トナーカートリッジの管理装置。
（２）通信回線を通じて接続可能な少なくとも１台の画像形成装置から送信される、トナーカートリッジが交換されたこと、または交換タイミングであることを示すトナーカートリッジ交換情報を受信する受信手段と、前記受信手段によりトナーカートリッジ交換情報が受信されたときに、当該トナーカートリッジ交換情報が発せられたトナーカートリッジ以外の消耗品であって、該消耗品に対する交換用トナーカートリッジの配送先が、前記トナーカートリッジ交換情報が発せられたトナーカートリッジに対する交換用トナーカートリッジの配送先と同じである消耗品の寿命情報を収集する寿命情報収集手段と、前記寿命情報収集手段により収集された消耗品の寿命情報に応じて、前記トナーカートリッジ交換情報が発せられたトナーカートリッジに対する交換用トナーカートリッジの種類を決定する決定手段と、前記決定手段の決定に基づいて、前記交換用トナーカートリッジの配送要求を出力する出力手段と、を備え、前記決定手段により決定される交換用トナーカートリッジの種類は、トナー充填量の異なる交換用トナーカートリッジであり、前記寿命情報収集手段によって収集された消耗品の寿命情報が、第１の所定値を超えている場合は、前記決定手段はトナー充填量の少ない小容量の交換用トナーカートリッジを配送要求する第１の決定を行い、第１の所定値を超えていない場合は、トナー充填量の多い大容量の交換用トナーカートリッジを配送要求する第２の決定を行い、前記第１の所定値よりも大きい第２の所定値を超えている場合は、交換用トナーカートリッジの配送要求を行わない第３の決定を行うことを特徴とする交換用トナーカートリッジの管理装置。
（３）前記第１の所定値と第２の所定値を、前記トナーカートリッジ交換情報が発せられたトナーカートリッジのトナー消耗履歴に基づいて補正する補正手段を備えている前項２に記載の交換用トナーカートリッジの管理装置。
（４）前記寿命情報収集手段によって寿命情報が収集される消耗品が複数あり、いずれかの消耗品の寿命情報が第１の所定値を超えていない場合は、前記決定手段は、トナー充填量の多い大容量の交換用トナーカートリッジを配送要求する前記第２の決定を行う前項２に記載の交換用トナーカートリッジの管理装置。
（５）前記出力手段は、通信回線を通じて接続された消耗品を発注する発注サーバに、前記配送要求を出力する前項１〜４のいずれかに記載の交換用トナーカートリッジの管理装置。
（６）自装置に装着されているトナーカートリッジが交換されたこと、または交換タイミングであることを示すトナーカートリッジ交換情報、または通信回線を通じて接続可能な他の画像形成装置に装着されたトナーカートリッジが交換されたこと、または交換が近いことを示すトナーカートリッジ交換情報を受信する受信手段と、前記受信手段によりトナーカートリッジ交換情報が受信されたときに、当該トナーカートリッジ交換情報が発せられたトナーカートリッジ以外のトナーカートリッジ、転写ベルトユニット、定着ユニットのうちの少なくともいずれかである消耗品であって、該消耗品に対する交換用トナーカートリッジの配送先が、前記トナーカートリッジ交換情報が発せられたトナーカートリッジに対する交換用トナーカートリッジの配送先と同じである消耗品の寿命情報を収集する寿命情報収集手段と、前記寿命情報収集手段により収集された消耗品の寿命情報に応じて、前記トナーカートリッジ交換情報が発せられたトナーカートリッジに対する交換用トナーカートリッジの種類を決定する決定手段と、前記決定手段の決定に基づいて、前記交換用トナーカートリッジの配送要求を出力する出力手段と、を備えたことを特徴とする画像形成装置。
（７）自装置に装着されているトナーカートリッジが交換されたこと、または交換タイミングであることを示すトナーカートリッジ交換情報、または通信回線を通じて接続可能な他の画像形成装置に装着されたトナーカートリッジが交換されたこと、または交換が近いことを示すトナーカートリッジ交換情報を受信する受信手段と、前記受信手段によりトナーカートリッジ交換情報が受信されたときに、当該トナーカートリッジ交換情報が発せられたトナーカートリッジ以外の消耗品であって、該消耗品に対する交換用トナーカートリッジの配送先が、前記トナーカートリッジ交換情報が発せられたトナーカートリッジに対する交換用トナーカートリッジの配送先と同じである消耗品の寿命情報を収集する寿命情報収集手段と、前記寿命情報収集手段により収集された消耗品の寿命情報に応じて、前記トナーカートリッジ交換情報が発せられたトナーカートリッジに対する交換用トナーカートリッジの種類を決定する決定手段と、前記決定手段の決定に基づいて、前記交換用トナーカートリッジの配送要求を出力する出力手段と、を備え、前記決定手段により決定される交換用トナーカートリッジの種類は、トナー充填量の異なる交換用トナーカートリッジであり、前記寿命情報収集手段によって収集された消耗品の寿命情報が、第１の所定値を超えている場合は、前記決定手段はトナー充填量の少ない小容量の交換用トナーカートリッジを配送要求する第１の決定を行い、第１の所定値を超えていない場合は、トナー充填量の多い大容量の交換用トナーカートリッジを配送要求する第２の決定を行い、前記第１の所定値よりも大きい第２の所定値を超えている場合は、交換用トナーカートリッジの配送要求を行わない第３の決定を行うことを特徴とする画像形成装置。
（８）前記第１の所定値と第２の所定値を、前記トナーカートリッジ交換情報が発せられたトナーカートリッジのトナー消耗履歴に基づいて補正する補正手段を備えている前項７に記載の画像形成装置。
（９）前記寿命情報収集手段によって寿命情報が収集される消耗品が複数あり、いずれかの消耗品の寿命情報が第１の所定値を超えていない場合は、前記決定手段は、トナー充填量の多い大容量の交換用トナーカートリッジを配送要求する前記第２の決定を行う前項７に記載の画像形成装置。
（１０）前記出力手段は、通信回線を通じて接続された消耗品を発注する発注サーバに、前記配送要求を出力する前項６〜９のいずれかに記載の画像形成装置。
（１１）管理装置と少なくとも１台の画像形成装置とが通信回線を通じて相互に接続可能な交換用トナーカートリッジの管理システムであって、前記画像形成装置は、１個または複数個のトナーカートリッジと１個または複数個のトナーカートリッジ以外の消耗品が装着されると共に、トナーカートリッジが交換されたこと、または交換タイミングであることを示すトナーカートリッジ交換情報を送信する送信手段を備え、前記管理装置は、前記トナーカートリッジ交換情報を受信する受信手段と、前記受信手段によりトナーカートリッジ交換情報が受信されたときに、当該トナーカートリッジ交換情報が発せられたトナーカートリッジ以外のトナーカートリッジ、転写ベルトユニット、定着ユニットのうちの少なくともいずれかである消耗品であって、該消耗品に対する交換用トナーカートリッジの配送先が、前記トナーカートリッジ交換情報が発せられたトナーカートリッジに対する交換用トナーカートリッジの配送先と同じである消耗品の寿命情報を収集する寿命情報収集手段と、前記寿命情報収集手段により収集された消耗品の寿命情報に応じて、前記トナーカートリッジ交換情報が発せられたトナーカートリッジに対する交換用トナーカートリッジの種類を決定する決定手段と、前記決定手段の決定に基づいて、前記交換用トナーカートリッジの配送要求を出力する出力手段と、を備えたことを特徴とする交換用トナーカートリッジの管理システム。
（１２）管理装置と少なくとも１台の画像形成装置とが通信回線を通じて相互に接続可能な交換用トナーカートリッジの管理システムであって、前記画像形成装置は、１個または複数個のトナーカートリッジと１個または複数個のトナーカートリッジ以外の消耗品が装着されると共に、トナーカートリッジが交換されたこと、または交換タイミングであることを示すトナーカートリッジ交換情報を送信する送信手段を備え、前記管理装置は、前記トナーカートリッジ交換情報を受信する受信手段と、前記受信手段によりトナーカートリッジ交換情報が受信されたときに、当該トナーカートリッジ交換情報が発せられたトナーカートリッジ以外の消耗品であって、該消耗品に対する交換用トナーカートリッジの配送先が、前記トナーカートリッジ交換情報が発せられたトナーカートリッジに対する交換用トナーカートリッジの配送先と同じである消耗品の寿命情報を収集する寿命情報収集手段と、前記寿命情報収集手段により収集された消耗品の寿命情報に応じて、前記トナーカートリッジ交換情報が発せられたトナーカートリッジに対する交換用トナーカートリッジの種類を決定する決定手段と、前記決定手段の決定に基づいて、前記交換用トナーカートリッジの配送要求を出力する出力手段と、を備え、前記決定手段により決定される交換用トナーカートリッジの種類は、トナー充填量の異なる交換用トナーカートリッジであり、前記寿命情報収集手段によって収集された消耗品の寿命情報が、第１の所定値を超えている場合は、前記決定手段はトナー充填量の少ない小容量の交換用トナーカートリッジを配送要求する第１の決定を行い、第１の所定値を超えていない場合は、トナー充填量の多い大容量の交換用トナーカートリッジを配送要求する第２の決定を行い、前記第１の所定値よりも大きい第２の所定値を超えている場合は、交換用トナーカートリッジの配送要求を行わない第３の決定を行うことを特徴とする交換用トナーカートリッジの管理システム。
（１３）前記第１の所定値と第２の所定値を、前記トナーカートリッジ交換情報が発せられたトナーカートリッジのトナー消耗履歴に基づいて補正する補正手段を備えている前項１２に記載の交換用トナーカートリッジの管理システム。
（１４）前記寿命情報収集手段によって寿命情報が収集される消耗品が複数あり、いずれかの消耗品の寿命情報が第１の所定値を超えていない場合は、前記決定手段は、トナー充填量の多い大容量の交換用トナーカートリッジを配送要求する前記第２の決定を行う前項１２に記載の交換用トナーカートリッジの管理システム。
（１５）前記出力手段は、通信回線を通じて接続された消耗品を発注する発注サーバに、前記配送要求を出力する前項１１〜１４のいずれかに記載の交換用トナーカートリッジの管理システム。
（１６）管理装置と少なくとも１台の画像形成装置とが通信回線を通じて相互に接続可能なシステムで実行される交換用トナーカートリッジの管理方法であって、前記画像形成装置は、１個または複数個のトナーカートリッジと１個または複数個のトナーカートリッジ以外の消耗品が装着されると共に、トナーカートリッジが交換されたこと、または交換タイミングであることを示すトナーカートリッジ交換情報を送信する送信ステップを実行し、前記管理装置は、前記トナーカートリッジ交換情報を受信する受信ステップと、前記受信ステップにおいてトナーカートリッジ交換情報が受信されたときに、当該トナーカートリッジ交換情報が発せられたトナーカートリッジ以外のトナーカートリッジ、転写ベルトユニット、定着ユニットのうちの少なくともいずれかである消耗品であって、該消耗品に対する交換用トナーカートリッジの配送先が、前記トナーカートリッジ交換情報が発せられたトナーカートリッジに対する交換用トナーカートリッジの配送先と同じである消耗品の寿命情報を収集する寿命情報収集ステップと、前記寿命情報収集ステップにおいて収集された消耗品の寿命情報に応じて、前記トナーカートリッジ交換情報が発せられたトナーカートリッジに対する交換用トナーカートリッジの種類を決定する決定ステップと、前記決定ステップにおける決定に基づいて、前記交換用トナーカートリッジの配送要求を出力する出力ステップと、を実行することを特徴とする交換用トナーカートリッジの管理方法。
（１７）管理装置と少なくとも１台の画像形成装置とが通信回線を通じて相互に接続可能なシステムで実行される交換用トナーカートリッジの管理方法であって、前記画像形成装置は、１個または複数個のトナーカートリッジと１個または複数個のトナーカートリッジ以外の消耗品が装着されると共に、トナーカートリッジが交換されたこと、または交換タイミングであることを示すトナーカートリッジ交換情報を送信する送信ステップを実行し、前記管理装置は、前記トナーカートリッジ交換情報を受信する受信ステップと、前記受信ステップにおいてトナーカートリッジ交換情報が受信されたときに、当該トナーカートリッジ交換情報が発せられたトナーカートリッジ以外の消耗品であって、該消耗品に対する交換用トナーカートリッジの配送先が、前記トナーカートリッジ交換情報が発せられたトナーカートリッジに対する交換用トナーカートリッジの配送先と同じである消耗品の寿命情報を収集する寿命情報収集ステップと、前記寿命情報収集ステップにおいて収集された消耗品の寿命情報に応じて、前記トナーカートリッジ交換情報が発せられたトナーカートリッジに対する交換用トナーカートリッジの種類を決定する決定ステップと、前記決定ステップにおける決定に基づいて、前記交換用トナーカートリッジの配送要求を出力する出力ステップと、を実行し、前記決定ステップにおいて決定される交換用トナーカートリッジの種類は、トナー充填量の異なる交換用トナーカートリッジであり、前記寿命情報収集ステップにおいて収集された消耗品の寿命情報が、第１の所定値を超えている場合は、前記決定ステップではトナー充填量の少ない小容量の交換用トナーカートリッジを配送要求する第１の決定を行い、第１の所定値を超えていない場合は、トナー充填量の多い大容量の交換用トナーカートリッジを配送要求する第２の決定を行い、前記第１の所定値よりも大きい第２の所定値を超えている場合は、交換用トナーカートリッジの配送要求を行わない第３の決定を行うことを特徴とする交換用トナーカートリッジの管理方法。
（１８）通信回線を通じて接続可能な少なくとも１台の画像形成装置から送信される、トナーカートリッジが交換されたこと、または交換タイミングであることを示すトナーカートリッジ交換情報を受信する受信ステップと、前記受信ステップにおいてトナーカートリッジ交換情報が受信されたときに、当該トナーカートリッジ交換情報が発せられたトナーカートリッジ以外のトナーカートリッジ、転写ベルトユニット、定着ユニットのうちの少なくともいずれかである消耗品であって、該消耗品に対する交換用トナーカートリッジの配送先が、前記トナーカートリッジ交換情報が発せられたトナーカートリッジに対する交換用トナーカートリッジの配送先と同じである消耗品の寿命情報を収集する寿命情報収集ステップと、前記寿命情報収集ステップにおいて収集された消耗品の寿命情報に応じて、前記トナーカートリッジ交換情報が発せられたトナーカートリッジに対する交換用トナーカートリッジの種類を決定する決定ステップと、前記決定ステップにおける決定に基づいて、前記交換用トナーカートリッジの配送要求を出力する出力ステップと、をコンピュータに実行させるための交換用トナーカートリッジの管理プログラム。
（１９）通信回線を通じて接続可能な少なくとも１台の画像形成装置から送信される、トナーカートリッジが交換されたこと、または交換タイミングであることを示すトナーカートリッジ交換情報を受信する受信ステップと、前記受信ステップにおいてトナーカートリッジ交換情報が受信されたときに、当該トナーカートリッジ交換情報が発せられたトナーカートリッジ以外の消耗品であって、該消耗品に対する交換用トナーカートリッジの配送先が、前記トナーカートリッジ交換情報が発せられたトナーカートリッジに対する交換用トナーカートリッジの配送先と同じである消耗品の寿命情報を収集する寿命情報収集ステップと、前記寿命情報収集ステップにおいて収集された消耗品の寿命情報に応じて、前記トナーカートリッジ交換情報が発せられたトナーカートリッジに対する交換用トナーカートリッジの種類を決定する決定ステップと、前記決定ステップにおける決定に基づいて、前記交換用トナーカートリッジの配送要求を出力する出力ステップと、をコンピュータに実行させ、前記決定ステップにおいて決定される交換用トナーカートリッジの種類は、トナー充填量の異なる交換用トナーカートリッジであり、前記寿命情報収集ステップにおいて収集された消耗品の寿命情報が、第１の所定値を超えている場合は、前記決定ステップではトナー充填量の少ない小容量の交換用トナーカートリッジを配送要求する第１の決定を行い、第１の所定値を超えていない場合は、トナー充填量の多い大容量の交換用トナーカートリッジを配送要求する第２の決定を行い、前記第１の所定値よりも大きい第２の所定値を超えている場合は、交換用トナーカートリッジの配送要求を行わない第３の決定を行う処理を、前記コンピュータに実行させるための交換用トナーカートリッジの管理プログラム。
（２０）自装置に装着されているトナーカートリッジが交換されたこと、または交換が近いことを示すトナーカートリッジ交換情報、または通信回線を通じて接続可能な他の画像形成装置に装着されたトナーカートリッジが交換されたこと、または交換タイミングであることを示すトナーカートリッジ交換情報を受信する受信ステップと、前記受信ステップにおいてトナーカートリッジ交換情報が受信されたときに、当該トナーカートリッジ交換情報が発せられたトナーカートリッジ以外のトナーカートリッジ、転写ベルトユニット、定着ユニットのうちの少なくともいずれかである消耗品であって、該消耗品に対する交換用トナーカートリッジの配送先が、前記トナーカートリッジ交換情報が発せられたトナーカートリッジに対する交換用トナーカートリッジの配送先と同じである消耗品の寿命情報を収集する寿命情報収集ステップと、前記寿命情報収集ステップにおいて収集された消耗品の寿命情報に応じて、前記トナーカートリッジ交換情報が発せられたトナーカートリッジに対する交換用トナーカートリッジの種類を決定する決定ステップと、前記決定ステップにおける決定に基づいて、前記交換用トナーカートリッジの配送要求を出力する出力ステップと、を画像形成装置のコンピュータに実行させるための交換用トナーカートリッジの管理プログラム。
（２１）自装置に装着されているトナーカートリッジが交換されたこと、または交換が近いことを示すトナーカートリッジ交換情報、または通信回線を通じて接続可能な他の画像形成装置に装着されたトナーカートリッジが交換されたこと、または交換タイミングであることを示すトナーカートリッジ交換情報を受信する受信ステップと、前記受信ステップにおいてトナーカートリッジ交換情報が受信されたときに、当該トナーカートリッジ交換情報が発せられたトナーカートリッジ以外の消耗品であって、該消耗品に対する交換用トナーカートリッジの配送先が、前記トナーカートリッジ交換情報が発せられたトナーカートリッジに対する交換用トナーカートリッジの配送先と同じである消耗品の寿命情報を収集する寿命情報収集ステップと、前記寿命情報収集ステップにおいて収集された消耗品の寿命情報に応じて、前記トナーカートリッジ交換情報が発せられたトナーカートリッジに対する交換用トナーカートリッジの種類を決定する決定ステップと、前記決定ステップにおける決定に基づいて、前記交換用トナーカートリッジの配送要求を出力する出力ステップと、を画像形成装置のコンピュータに実行させ、前記決定ステップにおいて決定される交換用トナーカートリッジの種類は、トナー充填量の異なる交換用トナーカートリッジであり、前記寿命情報収集ステップにおいて収集された消耗品の寿命情報が、第１の所定値を超えている場合は、前記決定ステップではトナー充填量の少ない小容量の交換用トナーカートリッジを配送要求する第１の決定を行い、第１の所定値を超えていない場合は、トナー充填量の多い大容量の交換用トナーカートリッジを配送要求する第２の決定を行い、前記第１の所定値よりも大きい第２の所定値を超えている場合は、交換用トナーカートリッジの配送要求を行わない第３の決定を行う処理を、前記コンピュータに実行させるための交換用トナーカートリッジの管理プログラム。
【発明の効果】
【００１３】
前項（１）に記載の発明によれば、トナーカートリッジが交換されたこと、または交換が近いことを示すトナーカートリッジ交換情報が受信されると、当該トナーカートリッジ交換情報が発せられたトナーカートリッジ以外のトナーカートリッジ、転写ベルトユニット、定着ユニットのうちの少なくともいずれかである消耗品であって、該消耗品に対する交換用消耗品の配送先が、トナーカートリッジ交換情報が発せられたトナーカートリッジに対する交換用トナーカートリッジの配送先と同じである消耗品の寿命情報が収集される。そして、寿命情報に応じて、前記トナーカートリッジ交換情報が発せられたトナーカートリッジに対する交換用トナーカートリッジの種類が決定され、この決定に基づいて、交換用トナーカートリッジの配送要求が出力される。
【００１４】
つまり、トナーカートリッジ交換情報が発せられたトナーカートリッジに代えて、交換用トナーカートリッジが装着されるが、この新たに装着される交換用トナーカートリッジについての交換タイミングと、寿命情報が収集された消耗品の交換タイミングが近くなるように、交換用トナーカートリッジの種類が決定される。
【００１５】
その結果、交換用トナーカートリッジに対する次の交換用トナーカートリッジと、他の消耗品とをサービスマンが同時に持参でき、あるいは同時に配送できるから、別々に持参したり別々に配送する場合に比べて配送コストを低減できる。
【００１６】
前項（２）に記載の発明によれば、寿命情報収集手段によって収集された、トナーカートリッジ交換情報が発せられたトナーカートリッジ以外のトナーカートリッジ、転写ベルトユニット、定着ユニット、現像ユニットの各消耗品のうちの少なくともいずれかの寿命情報が、第１の所定値を超えている場合は、この消耗品の寿命までの時間が短いので、交換用トナーカートリッジとしても比較的短時間でトナーがなくなるように、トナー充填量の少ない小容量の交換用トナーカートリッジが配送要求される。
【００１７】
また、消耗品の寿命情報が第１の所定値を超えていない場合は、消耗品の寿命までの時間が長いので、交換用トナーカートリッジとしても短時間でトナーがなくならないように、トナー充填量の多い大容量の交換用トナーカートリッジが配送要求される。
【００１８】
また、消耗品の寿命情報が第１の所定値よりも大きい第２の所定値を超えている場合は、消耗品の寿命が近いので、サービスマンが交換用トナーカートリッジと寿命が近い消耗品とを持参できるため、交換用トナーカートリッジの配送要求は行わない。
【００２０】
前項（３）に記載の発明によれば、第１の所定値と第２の所定値が、トナーカートリッジ交換情報が発せられたトナーカートリッジのトナー消耗履歴に基づいて補正されるから、より的確に、次のトナーカートリッジの交換タイミングと消耗品の交換タイミングを近づけることができる。
【００２１】
前項（４）に記載の発明によれば、複数の消耗品のうちいずれかの消耗品の寿命情報が第１の所定値を超えていない場合は、トナー充填量の多い大容量の交換用トナーカートリッジが配送要求される。
【００２２】
前項（５）に記載の発明によれば、発注サーバにより、配送要求された交換用トナーカートリッジの自動発注を行うことができる。
【００２３】
前項（６）に記載の発明によれば、交換用トナーカートリッジに対する次の交換用トナーカートリッジと、他の消耗品とをサービスマンが同時に持参でき、あるいは同時に配送できるから、別々に持参したり別々に配送する場合に比べて配送コストを低減できる画像形成装置となし得る。
【００２４】
前項（７）に記載の発明によれば、寿命情報収集手段によって収集された、トナーカートリッジ交換情報が発せられたトナーカートリッジ以外のトナーカートリッジ、転写ベルトユニット、定着ユニット、現像ユニットの各消耗品のうちの少なくともいずれかの寿命情報が、第１の所定値を超えている場合、第１の所定値を超えていない場合、第１の所定値よりも大きい第２の所定値を超えている場合のそれぞれにおいて、最適な決定を行うことができる。
【００２６】
前項（８）に記載の発明によれば、第１の所定値と第２の所定値が、トナーカートリッジ交換情報が発せられたトナーカートリッジのトナー消耗履歴に基づいて補正されるから、より的確に、次のトナーカートリッジの交換タイミングと消耗品の交換タイミングを近づけることができる。
【００２７】
前項（９）に記載の発明によれば、複数の消耗品のうちいずれかの消耗品の寿命情報が第１の所定値を超えていない場合は、トナー充填量の多い大容量の交換用トナーカートリッジが配送要求される。
【００２８】
前項（１０）に記載の発明によれば、発注サーバにより、配送要求された交換用トナーカートリッジの自動発注を行うことができる。
【００２９】
前項（１１）に記載の発明によれば、交換用トナーカートリッジに対する次の交換用トナーカートリッジと、他の消耗品とをサービスマンが同時に持参でき、あるいは同時に配送できるから、別々に持参したり別々に配送する場合に比べて配送コストを低減できる画像形成システムとなし得る。
【００３０】
前項（１２）に記載の発明によれば、寿命情報収集手段によって収集された、トナーカートリッジ交換情報が発せられたトナーカートリッジ以外のトナーカートリッジ、転写ベルトユニット、定着ユニット、現像ユニットの各消耗品のうちの少なくともいずれかの寿命情報が、第１の所定値を超えている場合、第１の所定値を超えていない場合、第１の所定値よりも大きい第２の所定値を超えている場合のそれぞれにおいて、最適な決定を行うことができる。
【００３２】
前項（１３）に記載の発明によれば、第１の所定値と第２の所定値が、トナーカートリッジ交換情報が発せられたトナーカートリッジのトナー消耗履歴に基づいて補正されるから、より的確に、次のトナーカートリッジの交換タイミングと消耗品の交換タイミングを近づけることができる。
【００３３】
前項（１４）に記載の発明によれば、複数の消耗品のうちいずれかの消耗品の寿命情報が第１の所定値を超えていない場合は、トナー充填量の多い大容量の交換用トナーカートリッジが配送要求される。
【００３４】
前項（１５）に記載の発明によれば、発注サーバにより、配送要求された交換用トナーカートリッジの自動発注を行うことができる。
【００３５】
前項（１６）に記載の発明によれば、交換用トナーカートリッジに対する次の交換用トナーカートリッジと、他の消耗品とをサービスマンが同時に持参でき、あるいは同時に配送できるから、別々に持参したり別々に配送する場合に比べて配送コストを低減できる。
【００３６】
前項（１８）に記載の発明によれば、交換用トナーカートリッジに対する次の交換用トナーカートリッジと、他の消耗品とをサービスマンが同時に持参でき、あるいは同時に配送できるから、別々に持参したり別々に配送する場合に比べて配送コストを低減できる処理を、コンピュータに実行させることができる。
【００３７】
前項（２０）に記載の発明によれば、交換用トナーカートリッジに対する次の交換用トナーカートリッジと、他の消耗品とをサービスマンが同時に持参でき、あるいは同時に配送できるから、別々に持参したり別々に配送する場合に比べて配送コストを低減できる処理を、画像形成装置のコンピュータに実行させることができる。
【図面の簡単な説明】
【００３８】
【図１】この発明の一実施形態に係る交換用トナーカートリッジの管理システムの構成図である。
【図２】図１のシステムに用いられる画像形成装置の概略構成図である。
【図３】画像形成装置におけるトナーカートリッジからサブホッパにトナーを補給する機構の説明図である。
【図４】同じくサブホッパから現像器にトナーを補給する機構の説明図である。
【図５】トナー濃度検出機構を示す概略構成図である。
【図６】図２の画像形成装置の制御部の構成を示すブロックである。
【図７】管理装置の構成を示すブロック図である。
【図８】トナーエンプティを検出する制御処理を示すフローチャートである。
【図９】画像形成装置の操作パネル部に警告を表示させた場合の表示例の説明図である。
【図１０】トナーの各エンプティ状態をまとめた表である。
【図１１】交換用トナーカートリッジの管理システムにおいて、配送すべき交換用トナーカートリッジの種類を決定し、配送要求を出力するまでの処理の概要を説明するための図である。
【図１２】配送すべき交換用トナーカートリッジの容量の決定処理を説明するための図である。
【図１３】画像形成装置におけるトナーカートリッジの交換またはトナーニアエンプティの検出から、管理サーバで実行される配送すべき交換用トナーカートリッジの決定・発注要求までの動作を示すフローチャートである。
【図１４】この発明の他の実施形態を示すもので、画像形成装置におけるトナーカートリッジの交換またはトナーニアエンプティの検出から、管理サーバで実行される配送すべき交換用トナーカートリッジの決定・発注要求までの動作を示すフローチャートである。
【図１５】カバレッジに基づいて第１及び第２の所定値を補正するための表である。
【図１６】この発明のさらに他の実施形態を示すもので、画像形成装置におけるトナーカートリッジの交換またはトナーニアエンプティの検出から、管理サーバで実行される配送すべき交換用トナーカートリッジの決定・発注要求までの動作を示すフローチャートである。
【図１７】転写ベルトと定着ユニットの寿命情報と、発注するトナーカートリッジの種類との関係を示す表である。
【発明を実施するための形態】
【００３９】
以下、この発明の一実施形態を図面に基づいて説明する。
【００４０】
図１は、本発明の一実施形態にかかる交換用トナーカートリッジの管理システムを示す概略構成図である。
【００４１】
図１において、この管理システムは、基本的には、１台または複数台の画像形成装置５１・・・と、管理サーバ５０とを備え、これら画像形成装置５１・・・と、管理サーバ５０とは、通信回線、例えばインターネットＮＷを介して接続されている。また、管理サーバ５０はさらに発注サーバ５２とインターネット等を介して接続されている。
【００４２】
管理サーバ５０は、通常、画像形成装置５１・・・のサービス拠点などに設置され、異なるユーザ毎の各画像形成装置５１・・・の各情報を管理する。具体的には、各画像形成装置５１と通信を行うことにより、各画像形成装置５１に装着された１色または複数色のトナーカートリッジ毎に、トナーカートリッジの消耗品であるトナーの残量を管理し、またトナーカートリッジの交換用ストックの有無を管理する。この点については後述する。さらに、画像形成装置５１・・・から印刷枚数等の課金情報や、トラブル状態についての情報を取得し、課金管理やメンテナンス管理を行うことができるようになっている。
【００４３】
画像形成装置５１は、ユーザ先で異なる種類のものであってもよい。例えば、プリンタである場合や複写機である場合、複写機であってもカラー複写機であったりモノクロ複写機等、様々な場合がある。従って、使用されるトナーカートリッジは、イエロー（Ｙ），マゼンタ（Ｍ），シアン（Ｃ），ブラック（Ｋ）の４色それぞれのトナーカートリッジであっても良いし、ブラック（Ｋ）１色のトナーカートリッジであっても良い。
【００４４】
管理サーバ５０は、ユーザ先での特有の使用形態や使用状況を把握することができるので、各画像形成装置５１毎の設定等を記憶装置に格納し、各画像形成装置５１毎に最適な動作を行えるよう遠隔管理することもできる。この各画像形成装置５１毎の設定情報は、管理サーバ５０で集中的に管理できるので、遠隔地の画像形成装置５１の動作に関わる設定の変更等も管理サーバ５０で簡単に行うことができる。
【００４５】
各画像形成装置５１と管理サーバ５０の情報の授受は、例えばインターネットＮＷを介した電子メール通信によって行われる。
【００４６】
また、管理サーバ５０は、発注サーバ５２にも接続されているので、画像形成装置５１・・・からのトナーカートリッジの交換情報を基に発注サーバ５２にトナーカートリッジを発注し、発注サーバ５２側からユーザ先に次のトナーカートリッジを自動配送することもできる。
【００４７】
図２は、画像形成装置５１を示す概略構成図である。この例では、画像形成装置５１としてタンデム型のカラープリンタが用いられている。
【００４８】
図１において、この画像形成装置５１は、装置本体５１Ａの下部に給紙部２００が、中央部にカラー画像形成部１００が、上部に排紙部６００がそれぞれ配されて構成されている。給紙部２００から排紙部６００に渡っては給紙部２００から繰り出されたシート（用紙）Ｓを上方へ搬送するシート搬送路２０６が設けられている。
【００４９】
カラー画像形成部１００は、装置本体５１Ａの上下方向の略中央に配置された駆動ローラ４０及び従動ローラ５０と、これら駆動および従動ローラ４０，５０間に水平に掛設されて矢印方向へ走行する中間転写ベルト３０と、この走行方向に沿って配置されたイエロー（Ｙ），マゼンタ（Ｍ），シアン（Ｃ），ブラック（Ｋ）の各色の作像ユニット１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋとを備えている。
【００５０】
各作像ユニット１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋで作成されたトナー画像を重ね合わせて転写ベルト３０上に転写し、シート搬送路２０６を搬送されてくるシートＳに対して転写ベルト３０の搬送端（図中右端）で２次転写を行い、シートＳを定着部３００に送給してトナー画像の定着を行うようになっている。
【００５１】
各作像ユニット１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋは、静電複写方式により作像するもので、それらの周囲に配設された帯電器、４個のレーザーダイオード、ポリゴンミラー、および走査レンズ等を有するプリントヘッド２１ならびに４つの反射ミラー２２等を備えた露光部２０と、現像器９Ｙ，９Ｍ，９Ｃ，９Ｋと、感光体ドラムと、転写器等とを備えている。
【００５２】
また、各作像ユニット１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋの現像器９Ｙ，９Ｍ，９Ｃ，９Ｋにトナーを補給する補給機構として、トナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋおよびサブホッパ８０Ｙ，８０Ｍ，８０Ｃ，８０Ｋが前記作像ユニット１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋの上方位置に配置されている。
【００５３】
トナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋは、装置本体５１Ａに交換可能に装着されている。また、各トナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋには、図示しないヒューズが装着されており、装置本体５１Ａは未使用のトナーカートリッジをヒューズにより検出し、ヒューズカットすることで未使用状態を解除する。即ち、ヒューズカットされたことで、トナーカートリッジの交換を知ることができる。
【００５４】
なお、図中、４００は外部装置との通信手段であり、また５００はキー部や表示部を備えた操作パネル部である。
【００５５】
図３は、トナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋからサブホッパ８０Ｙ，８０Ｍ，８０Ｃ，８０Ｋにトナーを補給する機構の説明図である。
【００５６】
図３において、装置本体５１Ａにトナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋを装着すると、サブホッパ８０Ｙ，８０Ｍ，８０Ｃ，８０Ｋの上部のシャッターが開き、トナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋからのトナーの補給が可能な状態となる。
【００５７】
トナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋ内には、スパイラルバネ７１が搭載されており、このスパイラルバネ７１がステッピングモータ（カートリッジモータともいう）７２で回転駆動されることにより、サブホッパ８０Ｙ，８０Ｍ，８０Ｃ，８０Ｋ内にトナーが補給される。
【００５８】
４色のスパイラルバネ７１に対して２つのステッピングモータ７２を使用し、それぞれＹ，Ｍ用とＣ，Ｋ用に割り当てる。Ｙ（Ｃ）補給弁とＫ（Ｍ）補給弁の間は偶数個のギア７３で連結されており、ステッピングモータ７２を正転させた場合は、Ｙ（Ｃ）スパイラルバネ７１が回転してＫ（Ｍ）スパイラルバネ７１が空転し、ステッピングモータ７２を逆転させた場合は、Ｙ（Ｃ）スパイラルバネ７１が空転してＫ（Ｍ）スパイラルバネ７１が回転するよう構成されている。ステッピングモータ７２の正転と逆転を切り換えることによってＹ（Ｃ）補給とＫ（Ｍ）補給とが切り換られる。
【００５９】
図４は、前記サブホッパ８０Ｙ，８０Ｍ，８０Ｃ，８０Ｋから現像器９Ｙ，９Ｍ，９Ｃ，９Ｋにトナーを補給する機構の説明図である。
【００６０】
図４において、各色のサブホッパ８０Ｙ，８０Ｍ，８０Ｃ，８０Ｋ毎にステッピングモータ（サブホッパモータともいう）８１が割り当てられている。
【００６１】
サブホッパモータ８１を駆動することにより、サブホッパ８０Ｙ，８０Ｍ，８０Ｃ，８０Ｋ内の掻き揚げパドル８２およびスパイラルローラ８３が回転し、サブホッパ８０Ｙ，８０Ｍ，８０Ｃ，８０Ｋから各色現像器９Ｙ，９Ｍ，９Ｃ，９Ｋに各色トナーがそれぞれ補給される。サブホッパ８０Ｙ，８０Ｍ，８０Ｃ，８０Ｋ内のトナー残量は、トナーエンプティセンサ（ピエゾセンサ）８４により検知されるようになっている。
【００６２】
図５は、トナー濃度検出機構を示す概略構成図である。
【００６３】
図５において、現像器９Ｙ，９Ｍ，９Ｃ，９Ｋ内には、現像剤（トナーとキャリア）が充填されており、現像モータ駆動の攪拌スクリュー９１に装備されたマイラー９２が回転することで現像器９Ｙ，９Ｍ，９Ｃ，９Ｋ内の現像剤が攪拌される。さらに、マイラー９２により底面に配備されたトナー濃度センサ９３の周辺の現像剤が攪拌され、トナー濃度センサ９３の周辺には新たな現像剤が流れ込む。すなわち攪拌スクリュー９１の１周（１リップル）おきに濃度センサ９３周辺の現像剤を入れ替えることができる。
【００６４】
トナー濃度センサ９３は、例えば磁気式ＴＣＲセンサからなる。トナー濃度の検出は、当該センサ９３の周辺の単位体積当たりのキャリアに含まれる鉄分の透磁率を読み取ることにより検出される。従って、このトナー濃度センサ９３で読み取ったアナログ信号のＡＤ変換値（分解能１０ｂｉｔ）が大きいほどトナー濃度は小さくなる。
【００６５】
図６は、この画像形成装置５１の制御部の構成を示すブロックである。
【００６６】
図６において、この制御部は、主な構成要素として、ＣＰＵ４０１と、通信インターフェース（Ｉ／Ｆ）部４０２と、画像処理部４０３と、画像メモリ４０４と、レーザーダイオード駆動部４０５と、操作パネル部５００と、記憶部７００と、ＲＯＭ４０６と、ＲＡＭ４０７と、エンジン制御部４０８とを備えている。
【００６７】
ＣＰＵ４０１は、画像形成装置５１の全体の動作を統括制御する他、ＲＯＭ４０６から必要なプログラムを読み出して、画像処理部４０３での画像データの変換処理や、画像メモリ４０４における画像データの書き込み／読み出し等を行う。また、カラー画像形成部１００や給紙部２００などの動作を、タイミングを取りながら統一的に制御して円滑なプリント動作を実行させる。さらに、エンジン制御部４０８から入力される各種の情報に基づいて、トナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋ内のトナーがニアエンプティであることやエンプティであることを検出したり、ニアエンプティであることを検出（判定）するタイミングを、トナー補給量のカウントとプリントに関する履歴データとに応じて切り替えたり、操作パネル５００にトナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋの交換時期に関する所定のメッセージを表示させる。また、トナーカートリッジ、転写ベルトユニット、定着ユニット、現像器ユニット等、感光体ドラムを含むイメージングユニット等の各種消耗品の寿命情報を管理すると共に、管理サーバ５０からの問い合わせに応じて、前記寿命情報を管理サーバ５０に送信する。
【００６８】
前記通信Ｉ／Ｆ部４０２は、ＬＡＮカード、ＬＡＮボード等のＬＡＮに接続するためのインターフェースであり、外部からのプリントジョブのデータを受信し、それを画像処理部４０３に送出する。
【００６９】
また、通信Ｉ／Ｆ部４０２は、さらに、この画像形成装置５１の管理サーバ５０（図１３参照）とインターネットＮＷを介してトナーエンプティの情報やその他警告、トラブル、各種プリント関連の情報を送信したり、管理サーバ５０からのデータや命令を受信することができるようになっている。
【００７０】
画像処理部４０３は、通信Ｉ／Ｆ部４０２からのプリントジョブのデータをＹＭＣＫの再現色の画像データに変換して画像メモリ４０４に出力し、この画像データを再現色毎に格納させる。
【００７１】
レーザーダイオード駆動部４０５は、各色の画像データを画像メモリ４０４から読み出して、露光部２０のレーザーダイオードを駆動する。
【００７２】
操作パネル部５００は、ユーザが入力操作するために使用される他、各種メッセージを表示可能である。
【００７３】
記憶部７００は、各種データやアプリケーションを記憶する他に、プリントに関する履歴データやトナーカートリッジ交換履歴等を記憶する。
【００７４】
ＲＯＭ４０６には、画像形成動作に関する制御プログラムの他、トナー補給制御、トナーエンプティ検出制御に用いられ、さらに制御に使用されるテーブル等のデータが格納されている。
【００７５】
ＲＡＭ４０７は、ＣＰＵ４０２のワークエリアとして用いられる。
【００７６】
エンジン制御部４０８は、トナーエンプティセンサ８４、ＴＣＲセンサ９３、トナーカートリッジセットセンサ（図示せず）、ＴＣ扉カバー（図示せず）、前カバー（図示せず）、カートリッジモータ７２、サブホッパモータ（図示せず）等からの信号や状態を受けてプリントを制御する。
【００７７】
図７は、図１の交換用トナーカートリッジの管理システムに用いられている管理サーバ５０の構成を示すブロック図である。
【００７８】
この管理サーバ５０は、ＣＰＵ５０ａ、ＲＯＭ５０ｂ、ＲＡＭ５０ｃ、記憶部５０ｄ、表示装置５０ｅ、入力装置５０ｆ、ネットワークインターフェースカード（ＮＩＣ）５０ｇ等を備え、システムバス５０ｈを介して互いに接続されている。
【００７９】
ＣＰＵ５０ａは、ＲＯＭ５０ｂに保存されているプログラムを実行することにより、サーバ５０の全体を統括的に制御する。特に、この実施形態では、各画像形成装置５１から、各画像形成装置５１に装着されたトナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋ毎に、トナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋの消耗品であるトナー残量の情報や、トナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋが交換されたことを示す情報等を管理し、必要に応じて情報の内容を更新する。また、いずれかの画像形成装置５１から送信されたいずれかのトナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋが交換されたこと、またはトナーニアエンプティになって交換が近いことを示すトナーカートリッジ交換情報を受信したときに、配送すべき交換用トナーカートリッジの種類を決定し、配送要求を出力する。
【００８０】
ＲＯＭ５０ｂは、ＣＰＵ５０ａが実行するためのプログラムやその他のデータを保存する記憶媒体である。
【００８１】
ＲＡＭ５０ｃは、ＣＰＵ５０ａが動作用プログラムに従って動作する際の作業領域を提供する記憶媒体である。
【００８２】
記憶部５０ｄは、ハードディスク等の記憶媒体からなり、各種のデータ、アプリケーション等を記憶する。特にこの実施形態では、各画像形成装置５１に装着されたトナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋ毎のトナー残量情報を、書き換え可能に記憶する。さらに、交換用トナーカートリッジや画像形成装置５１に装着されている消耗品である転写ベルトユニット、定着ユニット、現像ユニットに対する交換用使用網品ユニットの配送先の情報等が記憶されている。
【００８３】
表示部５０ｅは、ＣＲＴや液晶表示装置等からなり、各種のメッセージ及び管理者ユーザ等に対する入力受付画面、選択画面等を表示する。
【００８４】
入力装置５０ｆは、管理者ユーザ等による入力操作に用いられるもので、キーボードやマウス等からなる。
【００８５】
ネットワークインターフェースカード５０ｇは、画像形成装置５１や発注サーバ５２との間で、ネットワークＮＷを介して、データの送受信を行う通信手段として機能する。
【００８６】
図８は、画像形成装置５１によって実行されるトナーエンプティを検出する制御処理を示すフローチャートである。
【００８７】
図８において、前記トナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋからトナーが補給されていくと、カートリッジ内のトナー残量が少なくなり、やがてトナー切れ（トナーエンプティ）になる。
【００８８】
トナー関連のエンプティには、「通常状態」（ステップＳ１）、「トナーニアエンプティ（警告）」（ステップＳ２）、「トナーエンプティ（印字許可）」（ステップＳ３）、「トナーエンプティ（印字禁止）」（ステップＳ４）の４つの状態が存在する。
【００８９】
「通常状態」（ステップＳ１）は、「トナーニアエンプティ（警告）」（ステップＳ２）、「トナーエンプティ（印字許可）」（ステップＳ３）、「トナーエンプティ（印字禁止）」（ステップＳ４）以外の状態、つまり、トナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋおよびサブホッパー８０Ｙ，８０Ｍ，８０Ｃ，８０Ｋに十分トナーが充填されている状態である。なお、「通常状態」（ステップＳ１）を含む各状態において、前記カートリッジモータ７２の回転量をＣＰＵ４０１が積算し、サブホッパー８０Ｙ，８０Ｍ，８０Ｃ，８０Ｋに補給されたトナー量を推定算出している。
【００９０】
「トナーニアエンプティ（警告）」（ステップＳ２）は、サブホッパー８０Ｙ，８０Ｍ，８０Ｃ，８０Ｋに補給された推定トナー量から、トナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋ内のトナー残量がニアエンプティ領域となっていると推定される場合に「ニアエンプティ」と判定されるものである。この「トナーニアエンプティ（警告）」状態では、図９に示すように、操作パネル部５００を介してユーザにもうすぐトナーがなくなることを報知し、交換用のトナーカートリッジを用意させるためのものである。トナーエンプティ（印字禁止）になるまでに数千枚のプリントが可能であり、ユーザ先にトナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋの交換用ストックがない場合は、ユーザ等が交換用トナーカートリッジを発注し、トナーエンプティ（印字禁止）になるまでに交換用のトナーカートリッジを用意するための十分な期間が得られるようになっている。
【００９１】
「トナーエンプティ（印字許可）」（ステップＳ３）は、前記カートリッジモータ７２の回転時にサブホッパ８０Ｙ，８０Ｍ，８０Ｃ，８０Ｋ内のトナーエンプティセンサ８４によるエンプティ情報が所定回数連続してエンプティになった場合に「トナーエンプティ（印字許可）」と判定する。トナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋ内にトナーは残っていないが、サブホッパ内８０Ｙ，８０Ｍ，８０Ｃ，８０Ｋ内には、１００枚程度コピー可能なトナーが残っているのでプリントは許可する。
【００９２】
「トナーエンプティ（印字禁止）」（ステップＳ４）は、トナーニアエンプティ（印字許可）から所定枚のプリントを行い、サブホッパー８０Ｙ，８０Ｍ，８０Ｃ，８０Ｋのトナーがなくなった状態である。この時、プリント禁止とする。
【００９３】
「トナーニアエンプティ（警告）」Ｓ２、「トナーエンプティ（印字許可）」Ｓ３の場合は、図９に示すように、操作パネル５００に「トナーがもうすぐエンプティになる」旨の警告が表示され、「トナーエンプティ（印字禁止）」Ｓ４の場合は、操作パネル５００に「トナーが無くなった」旨の全面警告が表示され、プリント禁止となる。
【００９４】
これらトナー関連のニアエンプティ及びエンプティの各状態（Ｓ１〜Ｓ４）をまとめた表を図１０に示してある。
【００９５】
図１０の表からも明らかなように、「トナーエンプティ（印字許可）」Ｓ３に移行した場合、トナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋ内にトナーが残っていない（空の状態）ので、トナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋの交換が行われても構わないが、「トナーニアエンプティ」（Ｓ２）では、トナーが残っているので、トナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋが交換されるのは好ましくない。
【００９６】
図１１は、本実施形態に係る交換用トナーカートリッジの管理システムにおいて、配送すべき交換用トナーカートリッジの種類を決定し、配送要求を出力するまでの処理の概要を説明するための図である。
【００９７】
この例では、画像形成装置５１からのトナーカートリッジの交換情報、即ちトナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋのいずれかが交換されたこと、または交換タイミングであること（例えばトナーニアエンプティ）を示すトナーカートリッジ交換情報を受信した際、当該トナーカートリッジ交換情報が発せられたトナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋ以外の消耗品であって、該消耗品に対する交換用トナーカートリッジの配送先が、前記トナーカートリッジ交換情報が発せられたトナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋに対する交換用トナーカートリッジの配送先と同じである消耗品の寿命情報に基づいて、配送すべき交換用トナーカートリッジを決定する。
【００９８】
最初に、ある画像形成装置５１でトナーカートリッジ交換が発生し、またはトナーニアエンプティが発生すると、まず通信回線で接続された管理サーバ５０に、トナーカートリッジ交換情報が、画像形成装置５１から通知される（丸数字１）。
【００９９】
トナーカートリッジの交換は、前述したように、トナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋに取り付けられたヒューズによって知ることができる。ヒューズが切れていない場合は、新品検知信号が「新品」状態で検知され、画像形成装置本体がヒューズを切断すると、新品検知信号は「旧品」として検出されるようになる。また、画像形成装置５１はトナーカートリッジのニアエンプティも検出することができる。
【０１００】
次に、管理サーバ５０が、交換情報を通知してきた画像形成装置５１に他の消耗品の寿命情報を問い合わせると（丸数字２）、画像形成装置５１から他の消耗品の寿命情報が通知される（丸数字３）。
【０１０１】
管理サーバ５０は、他の消耗品の寿命情報から、発注する交換用トナーカートリッジの容量を判断し決定するとともに（丸数字４）、交換情報が発せられたトナーカートリッジと同色で前記決定された容量のトナーカートリッジを発注サーバ５２に対して発注する（丸数字５）。
【０１０２】
次に、配送すべき交換用トナーカートリッジの容量の決定処理を、図１２を参照して説明する。この例では、交換されるトナーカートリッジ以外の他の消耗品は転写ベルト３０を含む転写ベルトユニット（単に転写ベルトともいう）であり、第１の所定値が転写ベルトの印字枚数カウンタ６００Ｋ枚、第２の所定値が転写ベルトの印字枚数カウンタ６０５Ｋ枚、転写ベルトの寿命は転写ベルトの印字枚数カウンタの寿命判定閾値である６１０Ｋ枚、小容量の交換用トナーカートリッジはトナー充填量が印字枚数カウンタ１０Ｋ枚相当品、大容量の交換用トナーカートリッジはトナー充填量が印字枚数カウンタ２０Ｋ枚相当品、であるものとして説明する。
（ケースＡ）
このケースＡは、画像形成装置５１からトナーカートリッジ交換情報が発せられたタイミング、換言すれば交換用トナーカートリッジの配送要求タイミング（図１２では交換用トナーカートリッジを単にトナーと記している）において、画像形成装置５１から収集された転写ベルトの寿命情報が、第１の所定値を超えている場合に、小容量のトナーカートリッジを配送要求する場合を示すものである。
【０１０３】
図１０（Ａ）において、交換用トナーカートリッジの配送要求タイミングＳ０１において、転写ベルトの寿命情報が第１の所定値Ｓ０２を超えている場合、転写ベルトの残り寿命が少ないから、転写ベルトの寿命と配送する交換用トナーカートリッジのエンプティ（交換タイミング）がなるべく同じになるように、トナー充填量の少ない小容量のトナーカートリッジを配送要求するものと決定する（Ｓ０３）。従って、この場合は、次回の交換用トナーカートリッジの配送タイミングにおいて、交換用トナーカートリッジの配送を行わず、サービスマンが転写ベルトと交換用トナーカートリッジとを持参できる可能性が高くなる。
（ケースＢ）
ケースＢは、交換用トナーカートリッジの配送要求タイミングにおいて、画像形成装置５１から収集された転写ベルトの寿命情報が、第１の所定値を超えていない場合に、大容量のトナーカートリッジを配送要求する場合を示すものである。
【０１０４】
図１０Ｂにおいて、交換用トナーカートリッジの配送要求タイミングＳ０１’において、転写ベルトの寿命情報が第１の所定値Ｓ０２を超えていない場合、転写ベルトは寿命まで十分余裕があるから、トナー充填量の多い大容量のトナーカートリッジを配送要求するものと決定する（Ｓ０３’）。
（ケースＣ）
ケースＣは、交換用トナーカートリッジの配送要求タイミングにおいて、画像形成装置５１から収集された転写ベルトの寿命情報が、第１の所定値よりも大きい第２の所定値を超えている場合に、交換用トナーカートリッジの配送要求を行わない決定をする場合を示すものである。
【０１０５】
図１０Ｃにおいて、交換用トナーカートリッジの配送要求タイミングＳ０１’’において、転写ベルトの寿命情報が第１の所定値よりも大きい第２の所定値Ｓ０４を超えている場合、転写ベルトは寿命間近でサービスマンが訪問する時期に近づいており、サービスマンが訪問時に同時に交換用トナーカートリッジを持参ができるので、配送要求は行わない（Ｓ０３’’）。サービス拠点に交換用トナーカートリッジの在庫がないような場合には、サービス拠点まで配送しても良い。
【０１０６】
このように、トナーカートリッジ以外の消耗品の寿命情報に基づいて交換用トナーカートリッジの容量を切替えることで、なるべくトナーカートリッジ以外の消耗品の配送と同時に交換用トナーカートリッジが配送されるように配慮されており、配送コストの低減が図られている。
【０１０７】
図１３は、画像形成装置５１におけるトナーカートリッジの交換またはトナーニアエンプティの検出から、管理サーバ５０で実行される配送すべき交換用トナーカートリッジの決定・発注要求までの動作を示すフローチャートである。なお、管理サーバ５０側の動作は、管理サーバ５０のＣＰＵ５０ａがＲＯＭ５０ｂ等の記録媒体に記録された動作用プログラムに従って動作することにより実行される。
【０１０８】
ステップＳ１１で、画像形成装置５１がトナーカートリッジの交換またはトナーニアエンプティを検出すると、予備のトナーカートリッジがなくなったまたはなくなるので、ステップＳ１２で、画像形成装置５１は管理サーバ５０へトナーカートリッジの交換情報を送信する。
【０１０９】
管理サーバ５０は、ステップＳ１５で前記交換情報を受信すると、ステップＳ１６で、交換情報を発信してきた画像形成装置５１に対し、消耗品である例えば転写ベルトの寿命情報を照会する。
【０１１０】
画像形成装置５１は、ステップＳ１３で前記管理サーバ５０からの転写ベルトの寿命情報の要求を受信すると、ステップＳ１４で、転写ベルトの寿命情報を管理サーバ５０に送信する。
【０１１１】
管理サーバ５０は、ステップＳ１７で寿命情報を受信すると、ステップＳ１８で、受信した転写ベルトの寿命情報が第１の所定値である例えば６００Ｋ枚を超えているかどうかを判断する。６００Ｋ枚を超えていなければ（ステップＳ１８でＮＯ）、ステップＳ１９に進み、トナー充填量の多い大容量の交換用トナーカートリッジの発注要求を発注サーバ５２に対して出力する。
【０１１２】
６００Ｋ枚を超えていれば（ステップＳ１８でＹＥＳ）、ステップＳ２０に進み、第２の所定値である例えば６０５Ｋを超えているかどうかを調べる。超えていなければ（ステップＳ２０でＮＯ）、ステップＳ２１で、トナー充填量の少ない小容量の交換用トナーカートリッジの発注要求を出力する。一方、６０５Ｋを超えていれば（ステップＳ２０でＹＥＳ）、ステップＳ２２で、交換用トナーの発注要求は行わないものとする。
【０１１３】
図１４はこの発明の他の実施形態を示すものであり、図１３と同じく、画像形成装置５１におけるトナーカートリッジの交換またはトナーニアエンプティの検出から、管理サーバ５０で実行される配送すべき交換用トナーカートリッジの決定・発注要求までの動作を示すフローチャートである。図１３に示した実施形態では、転写ベルトの印紙枚数カウンタである第１の所定値、第２の所定値を固定値とした。転写ベルトの印字枚数カウンタはユーザの使用条件には左右されずに印字ごとにカウントしていくが、トナーカートリッジの消耗度合いはユーザーの使用条件であるプリント１枚当たりのトナーの消費量（カバレッジ）により変動してしまい、印字ごとのカウントが転写ベルトのように一定とはならず、第１の所定値、第２の所定値を固定値とすると、消耗品の配送と交換用トナーカートリッジの配送が同時となる精度にばらつきが発生してしまうという。
【０１１４】
そこで、図１４に示す第２の実施形態においては、第１の所定値及び第２の所定値を、カバレッジデータで補正するものである。ここで、カバレッジとは黒（Ｂ）／白（Ｗ）比の平均値のことである。
【０１１５】
なお、図１４に示した管理サーバ５０側の動作は、管理サーバ５０のＣＰＵ５０ａがＲＯＭ５０ｂ等の記録媒体に記録された動作用プログラムに従って動作することにより実行される。
【０１１６】
ステップＳ３１で、画像形成装置５１がトナーカートリッジの交換またはトナーニアエンプティを検出すると、予備のトナーカートリッジがなくなったまたはなくなるので、ステップＳ３２で、画像形成装置５１は管理サーバ５０へトナーカートリッジの交換情報を送信する。
【０１１７】
管理サーバ５０は、ステップＳ３５で前記交換情報を受信すると、ステップＳ３６で、交換情報を発信してきた画像形成装置５１に対し、消耗品である例えば転写ベルトの寿命情報、及びカバレッジを照会する。
【０１１８】
画像形成装置５１は、ステップＳ３３で前記管理サーバ５０からの転写ベルトの寿命情報及びカバレッジの要求を受信すると、ステップＳ３４で、転写ベルトの寿命情報及びカバレッジを管理サーバ５０に送信する。
【０１１９】
管理サーバ５０は、ステップＳ３７で寿命情報及びカバレッジを受信すると、ステップＳ３８で、カバレッジに基づいて第１の所定値及び第２の所定値を図１５の表に示すように補正する。即ち、カバレッジが例えば７５％以上の場合は、トナーが早く消耗することが判断できるので、第１の所定値をより転写ベルトの寿命に近い値６０３Ｋ枚に設定し、第２の所定値をより転写ベルトの寿命に近い値６０８Ｋ枚に設定することで、転写ベルトの寿命と配送する交換用トナーカートリッジのエンプティがなるべく同じになるようにする。また、カバレッジが例えば２４％以下の場合はトナー消耗が遅いと判断できるので、第１の所定値はより転写ベルトの寿命に遠い値５９７Ｋ枚に設定し、第２の所定値はより転写ベルトの寿命から遠い値６０１Ｋ枚に設定することで、転写ベルトの寿命と配送する交換用トナーカートリッジのエンプティがなるべく同じになるようにすることで、消耗品の配送と交換用トナーカートリッジの配送が同時となる精度を高くすることが可能となる。
【０１２０】
なお、本実施形態ではプリントに関する履歴データをカバレッジとして第１の所定値、第２の所定値を補正したが、必ずしもカバレッジに限定するものではなく、他のトナー消耗度合いに関わる情報を用いて補正しても良い。
【０１２１】
次に、ステップＳ３９で、前記受信した転写ベルトの寿命情報が補正後の第１の所定値を超えているかどうかを判断する。超えていなければ（ステップＳ３９でＮＯ）、ステップＳ４１に進み、トナー充填量の多い大容量の交換用トナーカートリッジの発注要求を発注サーバ５２に対して出力する。
【０１２２】
第１の所定値を超えていれば（ステップＳ３９でＹＥＳ）、ステップＳ４０に進み、補正後の第２の所定値を超えているかどうかを調べる。超えていなければ（ステップＳ４０でＮＯ）、ステップＳ４２で、トナー充填量の少ない小容量の交換用トナーカートリッジの発注要求を出力する。一方、第２の所定値を超えていれば（ステップＳ４０でＹＥＳ）、ステップＳ４３で、交換用トナーの発注要求は行わないものとする。
【０１２３】
図１６はこの発明のさらに他の実施形態を示すものであり、図１３及び図１４と同じく、画像形成装置５１におけるトナーカートリッジの交換またはトナーニアエンプティの検出から、管理サーバ５０で実行される配送すべき交換用トナーカートリッジの決定・発注要求までの動作を示すフローチャートである。
【０１２４】
一般的に、充填量の少ない小容量のトナーカートリッジは大容量のトナーカートリッジに比べて製造コストが高くなるため、小容量のトナーカートリッジの発送はなるべく避けたいのが実情である。図１３に示した実施形態では、1つの消耗品の寿命情報から配送要求する交換用トナーカートリッジの種類を判定したが、別の消耗品の寿命にまだ余裕があるような場合、すなわち第1の所定値を超えていない場合は、次の機会に配送要求するトナーカートリッジの種類を判定することができるので、今回は充填量の多い大容量のトナーカートリッジを発注することができれば、トナーカートリッジのコストを低減することが可能となる。
【０１２５】
そこで、この実施形態では、トナーカートリッジ以外の２つ以上の消耗品の寿命情報を利用して、なるべく製造コストの安価な大容量のトナーカートリッジを発注要求する構成としたものである。
【０１２６】
なお、図１６に示す実施形態では、寿命情報を収集される消耗品が転写ベルト及び、定着部３００を含む定着ユニットである場合について説明する。
【０１２７】
また、図１６に示した管理サーバ５０側の動作は、管理サーバ５０のＣＰＵ５０ａがＲＯＭ５０ｂ等の記録媒体に記録された動作用プログラムに従って動作することにより実行される。
【０１２８】
ステップＳ５１で、画像形成装置５１がトナーカートリッジの交換またはトナーニアエンプティを検出すると、予備のトナーカートリッジがなくなったまたはなくなるので、ステップＳ５２で、画像形成装置５１は管理サーバ５０へトナーカートリッジの交換情報を送信する。
【０１２９】
管理サーバ５０は、ステップＳ５５で前記交換情報を受信すると、ステップＳ５６で、交換情報を発信してきた画像形成装置５１に対し、消耗品である転写ベルト及び定着ユニットの寿命情報を照会する。
【０１３０】
画像形成装置５１は、ステップＳ５３で前記管理サーバ５０からの転写ベルトの寿命情報の要求を受信すると、ステップＳ５４で、転写ベルト及び定着ユニットの寿命情報を管理サーバ５０に送信する。
【０１３１】
管理サーバ５０は、ステップＳ５７でこれらの寿命情報を受信すると、ステップＳ５８で、１つの消耗品例えば転写ベルトの寿命情報が第１の所定値を超えているかどうかを判定し、ステップＳ５９で、全ての消耗品について寿命情報と第１の所定値との比較処理を行ったかどうかを判断する。比較を行っていない未判定消耗品があれば（ステップＳ５９でＹＥＳ）、ステップＳ５８に戻り、次の消耗品について寿命情報と第１の所定値との比較処理を行う。
【０１３２】
全ての消耗品について寿命情報と第１の所定値との比較処理が行われていれば（ステップＳ５９でＮＯ）、ステップＳ６０で、全ての消耗品の寿命情報が第１の所定値を超えたかどうかを判断する。寿命情報が第１の所定値を超えていない消耗品が１つでもあれば（ステップＳ６０でＮＯ）、ステップＳ６１に進み、トナー充填量の多い大容量の交換用トナーカートリッジの発注要求を発注サーバ５２に対して出力する。
【０１３３】
ステップＳ６０で、全ての消耗品の寿命情報が第１の所定値を超えていれば（ステップＳ６０でＹＥＳ）、ステップＳ６２で、１つの消耗品例えば転写ベルトの寿命情報が第２の所定値を超えているかどうかを判定し、ステップＳ６３で、全ての消耗品について寿命情報と第２の所定値との比較処理を行ったかどうかを判断する。比較を行っていない未判定消耗品があれば（ステップＳ６３でＹＥＳ）、ステップＳ６２に戻り、次の消耗品について寿命情報と第２の所定値との比較処理を行う。
【０１３４】
全ての消耗品について寿命情報と第２の所定値との比較処理が行われていれば（ステップＳ６２でＮＯ）、ステップＳ６４で、全ての消耗品の寿命情報が第２の所定値を超えたかどうかを判断する。寿命情報が第２の所定値を超えていない消耗品が１つでもあれば（ステップＳ６４でＮＯ）、ステップＳ６５に進み、トナー充填量の少ない小容量の交換用トナーカートリッジの発注要求を発注サーバ５２に対して出力する。
【０１３５】
ステップＳ６４で、全ての消耗品の寿命情報が第２の所定値を超えていれば（ステップＳ６４でＹＥＳ）、ステップＳ６６で、交換用トナーの発注要求は行わないものとする。
【０１３６】
転写ベルトと定着ユニットの寿命情報と、発注するトナーカートリッジの種類との関係を示す表を図１７に示す。図１７の表のように、いずれかの消耗品の寿命情報が第１の所定値を超えていない場合は、大容量のトナーカートリッジが発注され、全ての消耗品の寿命情報が第１の所定値を超えているが、いずれかの消耗品の寿命情報が第２の所定値を超えていなければ、小容量のトナーカートリッジが発注され、全ての消耗品の寿命情報が第２の所定値を超えている場合は、発注要求は行われない。
【０１３７】
このように、この実施形態では、全ての消耗品の寿命情報から少なくとも1つの消耗品が第1の所定値を超えていないと判定された場合は、より製造コストの安価なトナー充填量の多い大容量のトナーカートリッジの発注を優先することが可能となる。
【０１３８】
以上、本発明の一実施形態を説明したが、本発明は上記実施形態に限定されるものではない。例えば、消耗品が転写ベルトユニットである場合、または転写ベルトユニットと定着ユニットである場合を示したが、現像器９Ｙ，９Ｍ，９Ｃ，９Ｋを含む現像ユニットあるいはトナーカートリッジ交換情報が発せられたトナーカートリッジ以外のトナーカートリッジ等、画像形成装置５１の寿命情報が存在する全ての消耗品を対象として、本発明を適用してもよい。
【０１３９】
また、交換が行われたトナーカートリッジと同一の画像形成装置５１に装着されている他の１個または２個以上の消耗品について、寿命情報を判断したが、同一オフィス内に複数の画像形成装置が設置されている場合のように、交換用トナーカートリッジの配送先が同一である複数の画像形成装置を含めて、サービスマン等が同時配送可能な消耗品を対象とすればよい。この場合、管理装置５０等により消耗品の配送先を管理しておくことで、消耗品の配送先が同一であるか否かを判断すればよい。
【０１４０】
また、トナーカートリッジ交換情報の受信、消耗品の寿命情報の収集、第１，第２の所定値との比較、交換用トナーカートリッジの種類の決定、及び配送要求の出力（発注出力）等を、画像形成装置５１とは別の管理サーバ５０が実行するものとしたが、これらの管理サーバ５０の機能を１台の画像形成装置５１に組み込んで、画像形成装置５１が、トナーカートリッジ交換情報の受信、消耗品の寿命情報の収集、第１，第２の所定値との比較、交換用トナーカートリッジの種類の決定、及び配送要求の出力（発注出力）等を実行しても良い。この場合は、画像形成装置５１のＣＰＵ４０１が、動作プログラムに従って、上記の実行動作を制御する。
【０１４１】
また、発注サーバ５２を設け、管理サーバ５０から発注サーバ５２に発送要求を出力するものとしたが、管理サーバ５０の表示装置５０ｅや他のパソコン等の表示装置、あるいは画像形成装置５１が管理サーバ５０の機能を有する場合は操作パネル部５００の表示画面に出力して、発注を促すメッセージを表示させても良い。この場合、人手により発注処理が行われることになる。
【０１４２】
また、画像形成装置の消耗品はインクジェット方式の画像形成装置の消耗品に適用しても良い。
【符号の説明】
【０１４３】
５０      管理サーバ
５０ａ    ＣＰＵ
５０ｂ    ＲＯＭ
５０ｄ    記憶部
５０ｅ    表示装置
５１      画像形成装置
５２      発注サーバ
７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋ      トナーカートリッジ
４００      通信手段
４０１      ＣＰＵ
５００      操作パネル部
７００      記憶部
３０        転写ベルト
３００      定着部
９Ｙ，９Ｍ，９Ｃ，９Ｋ  現像器
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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