(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
サンプル・プレートであって、
１つ以上のサンプル・ウェルを備え、
前記１つ以上のサンプル・ウェルが、
基部と、
前記基部内に備えられる複数のポケットまたは凹部であって、テーパ部を有する穴をそれぞれ備える複数のポケットまたは凹部と、
前記穴内のぞれぞれに挿入または配置される試薬ビーズと、を備え、
前記穴の開口部および／または前記穴の断面形状が円形であり、
前記試薬ビーズのそれぞれは、前記穴の前記テーパ部との干渉または摩擦嵌め合いにより、前記穴の一つの内部に実質的に保持または固定され、
前記試薬ビーズは、前記穴の前記テーパ部と実質的に流体密封のシールを形成する、サンプル・プレート。
【請求項２】
請求項１に記載のサンプル・プレートであって、
ユーザーにより複数の小さなサンプル・プレートに分割可能なように、前記１つ以上のサンプル・ウェルが、１つ以上の脆弱領域または接続部により他の１つ以上のサンプル・ウェルと相互に連結されている、サンプル・プレート。
【請求項３】
請求項１または２に記載のサンプル・プレートであって、
イムノアッセイ・サンプル・プレートである、サンプル・プレート。
【請求項４】
請求項１から３のいずれかの請求項に記載のサンプル・プレートであって、
前記試薬ビーズの少なくとも一部または実質的に全部が、試薬を担持し、試薬を含有し、または試薬で被覆され、
前記試薬は、液体試料に含まれる対象被分析物の測定を行なうように配置および構成される、サンプル・プレート。
【請求項５】
請求項１または２に記載のサンプル・プレートであって、
前記試薬ビーズは、相補的ＤＮＡまたはＲＮＡ試料の存在を検出するためのハイブリダイゼーション用プローブを備える、サンプル・プレート。
【請求項６】
請求項５に記載のサンプル・プレートであって、
前記試薬ビーズの少なくとも一部または実質的に全部が、核酸プローブを担持し、核酸プローブを含有し、または核酸プローブで被覆され、
前記核酸プローブが、一本鎖核酸、ＤＮＡまたはＲＮＡとハイブリダイゼーションするように配置および構成される、サンプル・プレート。
【請求項７】
サンプル・プレートを用いて、複数の被分析物に関して試料を分析する方法であって、
請求項１ないし６のいずれかに記載のサンプル・プレートを準備し、
前記サンプル・ウェルに試料を加える、方法。
【請求項８】
試料に含まれる１つ以上の対象被分析物を測定するためのサンプルプレートを提供する方法であって、
サンプル・プレートの１つ以上のサンプル・ウェルの複数のポケットまたは凹部のそれぞれの中に一つの試薬ビーズを挿入し、
前記サンプル・ウェルは、基部を有し、
前記複数のポケットまたは凹部は、前記基部内に設けられており、
前記複数のポケットまたは凹部は、テーパ部を有する穴をそれぞれ備え、
前記穴の開口部および／または前記穴の断面形状が円形であり、
前記穴の前記テーパ部との干渉または摩擦嵌め合いにより、前記試薬ビーズは、前記穴の一つの内部に実質的に保持または固定され、
前記試薬ビーズは、前記穴の前記テーパ部と実質的に流体密封のシールを形成する、方法。
【請求項９】
酵素免疫吸着測定法（ELISA）を実施するためのキットであって、
１つ以上のサンプル・ウェルを備える１つ以上のサンプル・プレートであって、前記１つ以上のサンプル・ウェルが、基部と、前記基部内に備えられる１つ以上のポケットまたは凹部と、を備え、前記１つ以上のポケットまたは凹部が、テーパ部を有する穴をそれぞれ備える、１つ以上のサンプル・プレートと、
複数の試薬ビーズであって、抗体、抗原またはその他の生体分子を含有する試薬で被覆される複数の試薬ビーズと、を備え、
前記穴の開口部および／または前記穴の断面形状が円形であり、
使用時に、前記穴の前記テーパ部との干渉または摩擦嵌め合いにより、前記複数の試薬ビーズのうちの一つの試薬ビーズは、前記穴の一つの内部に実質的に保持または固定され、
使用時に、前記試薬ビーズは、前記穴の前記テーパ部と実質的に流体密封のシールを形成する、キット。
【請求項１０】
核酸プローブ法を実施するためのキットであって、
１つ以上のサンプル・ウェルを備える１つ以上のサンプル・プレートであって、前記１つ以上のサンプル・ウェルが、基部と、前記基部内に備えられる１つ以上のポケットまたは凹部と、を備え、前記１つ以上のポケットまたは凹部が、テーパ部を有する穴をそれぞれ備える、１つ以上のサンプル・プレートと、
複数の試薬ビーズであって、ＤＮＡ配列またはＲＮＡ配列で被覆される複数の試薬ビーズと、を備え、
前記穴の開口部および／または前記穴の断面形状が円形であり、
使用時に、前記穴の前記テーパ部との干渉または摩擦嵌め合いにより、前記複数の試薬ビーズのうちの一つの試薬ビーズは、前記穴の一つの内部に実質的に保持または固定され、
使用時に、前記試薬ビーズは、前記穴の前記テーパ部と実質的に流体密封のシールを形成する、キット。
【請求項１１】
サンプル・プレートを製造する方法であって、
それぞれ基部を有する１つ以上のサンプル・ウェルを備えるサンプル・プレートを準備し、
前記１つ以上の基部内に複数のポケットまたは凹部を形成し、前記複数のポケットまたは凹部は、テーパ部を有する穴を備え、前記穴の開口部および／または前記穴の断面形状が円形であり、
前記各穴内に一つの試薬ビーズを挿入または配置し、
前記穴の前記テーパ部との干渉または摩擦嵌め合いにより、前記試薬ビーズは、前記穴の一つの内部に実質的に保持または固定され、
前記試薬ビーズは、前記穴の前記テーパ部と実質的に流体密封のシールを形成する、方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、サンプル・プレート、自動装置、試薬ビーズ／マイクロスフェア・ディスペンサ、試薬ビーズすなわちマイクロスフェアを供給する方法、酵素免疫吸着測定法（Enzyme Linked ImmunoSorbent Assay：ELISA）を実施するためのキット、核酸プローブ法を実施するためのキット、サンプル・プレートを製造する方法および自動装置の制御システムにより実行可能なコンピュータプログラムに関する。
【０００２】
好適な実施形態は、サンプル・プレートに試薬ビーズすなわちマイクロスフェアを供給する自動試薬ビーズ／マイクロスフェアディスペンサに関する。サンプル・プレートを用いて、酵素免疫吸着測定法（Enzyme Linked ImmunoSorbent Assay：ELISA）や他のイムノアッセイ法（免疫測定法）等の診断検査を実施することができる。あるいは、サンプル・プレートを用いて、ＤＮＡ配列またはＲＮＡ配列の検査を実施することも可能である。
【背景技術】
【０００３】
イムノアッセイ法は、生物学的製剤の検査に適している。この測定法では、体内で生成される抗体の能力を利用して、バクテリアやウィルス等の異物やホルモン等の体内生成物に関係する可能性のある特異的抗原を認識して、特異的抗原に結合させる。特異的な抗原抗体結合が生じると、発色物質、蛍光物質、または化学発光物質を用いて、あるいは、あまり望ましくはないが、放射性物質を用いて、この結合を検出することができる。放射性物質の使用があまり望ましくないのは、物質の取り扱い、貯蔵および廃棄に関して環境上および安全上の懸念があるためである。同じ原理で、レクチン、リウマチ因子、プロテインＡや核酸等を結合パートナーとして用いて、特異的な結合対を形成可能な物質を検出したり定量したりすることも可能である。
【０００４】
ELISA法は、特に好適なイムノアッセイ法であり、結合対の一成分をサンプル容器等の不溶性担体表面（以下、「固相」）に結合させて、反応後に、酵素にコンジュゲート（結合）された特異的結合剤（以下、「コンジュゲート」）を用いて、結合対を検出する。ELISA法は当該技術分野で周知であり、長年、研究目的のみならず商業目的でも用いられてきた。イムノアッセイの理論と実践に関しては数多くの本や総説に詳述されている。たとえば、検出測定のための固相の特性や選択、捕捉成分で固相を被覆する方法および試薬、標識の特質と選択、成分を標識する方法等に関する議論がなされている。標準的な教科書の例としては、ELISA and Other Solid Phase Immunoassays, Theoretical and Practical Aspects（ELISAおよび他の固相イムノアッセイ、理論と実践）, D.M. KemenyおよびS.J. Challacombe編、John Wiley出版、１９８８年が挙げられる。このような議論は、他の特異的結合対の測定にも適用される。
【０００５】
最も一般的な形態のELISAでは、固相を結合対の一成分で被覆する。一定分量（アリコート）の対象試料を、固体被覆固相を用いて、インキュベート(incubate)し、存在する被分析物を固相上に捕捉する。残った試料と含有されている場合には妨害物質を洗浄除去した後、被分析物質に特異的で、かつ、所定の酵素にコンジュゲート（結合）されている第２の結合剤を固相に加える。２回目のインキュベーションの際に、固相上で捕捉された被分析物がコンジュゲートに結合する。非結合コンジュゲートを除去する２回目の洗浄処理後、その酵素に対する発色基質を固相に加えると、酵素の存在により、基質から発色生成物への変換が開始される。所定時間後、直接または反応終了後に分光光度計を用いて、形成された生成物の量を測定する。
【０００６】
以上、バイオアッセイの一般的な方法の概要を説明したが、ELISA法で蛍光発生基質やルミネッセンス（発光）発生基質を用いたり、結合対の第２の成分を蛍光分子や発光性分子で直接標識したり（この場合には、厳密にはELISA法ではないが、処理工程はほとんど同じである）、抗体の代わりに結合剤として核酸や他の特異的対形成剤を用いる等、当該分野で周知のようにさまざまな変形が可能である。ただし、いずれの測定法でも、サンプルチューブから血液、血清、尿等の液体試料を吸引して、固相に供給する必要がある。固相に供給する前に試料を希釈してもよいし、あるいは、ディープウェル・マイクロプレートに供給し、その場（in situ）希釈し、希釈した被分析物質を機能性固相に移送するようにしてもよい。
【０００７】
最も一般的な種類の固相は、マイクロプレートとして知られている標準的なサンプル容器である。このマイクロプレートは、保存が容易で、さまざまな生物学的試料と共に用いることができる。マイクロプレートは、１９６０年代から市販されており、たとえば、ポリスチレン、ＰＶＣ、パースペクス（Perspex）またはルーサイト（Lucite）から形成され、長さ約５インチ（１２．７ｃｍ）、幅約３．３インチ（８．５ｃｍ）、奥行き約０．５５インチ（１．４ｃｍ）である。ポリスチレンは光学的透明度が高いため反応結果の視覚的解釈が容易であるため、ポリスチレン製のマイクロプレートが特に好まれている。ポリスチレン製のマイクロプレートは、さらに、コンパクトで軽量、かつ、簡単に洗浄できる。本発明の出願人により製造されたマイクロプレートは、MICROTITRE（登録商標）の名称で市販されている。周知のマイクロプレートは、８×１２アレイで対象に配列される９６個のウェル（「マイクロウェル」として一般に知られている）を備える。マイクロウェルは、通常、約３５０μｌの最大容量を持つ。ただし、通常、マイクロウェルに供給される流体の量は１０ないし２００μｌに過ぎない。マイクロプレートのマイクロウェルを８または１２個のウェルを含むストリップ片として構成し、これを移動させて担体と組み合わせることにより従来寸法のプレートを得るようにしてもよい。
【０００８】
ポジティブコントロール（陽性対照）およびネガティブコントロール（陰性対照）は、通常、市販のキットと共に供給される。これらのコントロールを用いて品質管理を行ない、相対的カットオフを求める。処理したマイクロプレートを測定後、コントロールの測定結果を製造業者の有効値と照合して、分析が正しく実施されたことを確認し、その値を用いて、陽性試料と陰性試料とを識別し、カットオフ値を算出する。定量分析用に通常準備されている標準を用いて、標準曲線を作成し、試料中の被分析物質の濃度を標準曲線から補間する。
【０００９】
概要を上述したELISA法は、ピペット操作、インキュベーション、洗浄、各工程間におけるマイクロプレートの移動、測定およびデータ解析等多くの工程を含む。近年、試料分配、希釈、特定温度でのインキュベーション、洗浄、酵素コンジュゲート（酵素複合体）添加、試薬添加、反応停止および結果の解析等のELISA法に含まれる工程（「状態」）を自動化したシステムが開発されている。液体試料の吸引や供給に用いられるピペット機構に、使用後に取り外される使い捨てのチップを用いることにより、患者試料の二次汚染を防ぐ。複合的な計器制御を行なって、容積、時間、波長および温度が適当であること、また、分析が完全に有効であり、モニターされていることを確認する。ELISA法を実施する自動イムノアッセイ（免疫測定）装置は、現在、製薬会社、獣医学および植物学研究所、病院および大学等の研究機関で、病気や感染の検査等の体外（in vitro）診断や新しいワクチンや薬剤の生産促進に広く用いられている。
【００１０】
市販されているELISAキットには、製造業者により特異的抗体（または特異的抗原）で被覆されたマイクロウェルを有するマイクロプレートが含まれている。たとえば、Ｂ型肝炎抗原診断キットの場合、キット製造業者は、マイクロプレートのマイクロウェル内に抗Ｂ型肝炎抗体を流体に懸濁させた形で供給する。マイクロプレートを所定の時間インキュベートすると、この間に、液体充填レベル（通常、マイクロウェルの最大液体容量の約半分）より下のマイクロウェルの壁に抗体が付着する。次に、マイクロウェルを洗浄すると、液体充填レベルまで抗Ｂ型肝炎抗体で壁が均一に被覆されたマイクロウェルを備えたマイクロプレートが得られる。
【００１１】
検査室は、多くの患者から採取した体液等を含有する多数のサンプルチューブを受けつける。ピペット機構を用いて、所定量の体液をサンプルチューブから吸引して、上述のように製造業者により準備されたマイクロプレートの１つ以上のマイクロウェル内に供給する。１人の患者に対して多くの異なる病気の検査を行ないたい場合には、患者から採取した体液を、製造業者により各々異なる結合剤で被覆された複数の別々のマイクロプレートに分配して供給する必要がある。各マイクロプレートを、各々、別の病気の存在を検出できるように、別々に処理する。複数の異なる被分析物を分析するためには、さまざまなマイクロプレートが必要であり、異なるマイクロプレートに同一試料から一定分量（アリコート）を分配供給する必要がある。この場合、多くの処理工程が必要となり、また、多くのマイクロプレートをほぼ同時に処理するために多くのインキュベータと洗浄ステーションが必要となる。自動システムでは、機器に複数のインキュベータを備える必要があり、また、必要条件が異なるマイクロプレート間の衝突を避けるために、複雑なプログラミングが必要となる。手動操作の場合には、何人もの技術者が必要となるか、そうでなければ、試料のスループットが低下するかのいずれかである。別々に被覆されたマイクロウェルの複数のストリップ片を１つの担体に組み合わせて、１つの試料から一定分量（アリコート）を異なる種類のウェルに加え、複合マイクロプレート内でELISA法を実施することも可能ではある。しかし、測定法開発上の制約により、このような組み合わせは困難であり、当該分野で周知のように、このようにストリップ片を組み合わせることは、ユーザーの測定結果誤認を招きかねず、異なるマイクロウェル内で複数の異なる被覆を行なうマイクロプレートの製造は、品質管理が困難である。
【００１２】
従来のELISA法では、マイクロプレート単位で複数の患者試料に対して同一のテストを１つ実施すること、あるいは、予想される被分析物のうちのどれが実際に存在するかを区別せずに患者試料における多様な被分析物の１つまたは複数の存在を検出することに主眼がおかれてきた。たとえば、１つのマイクロウェルを用いて、いずれの被分析物が存在するかを同定することなく、ある患者がHIV-1またはHIV-2に対する抗体またはHIV-1またはHIV-2抗原を持っているか否かの判定や、HCV抗体および抗原に関する同様の判定が、通常行なわれている。
【００１３】
しかし、多重化を可能にする新世代の測定法（アッセイ）が開発されている。多重化により、同一の患者試料に対して同時に複数の異なる試験を実施することが可能になる。
【００１４】
多重化に対する最近のアプローチでは、９６個のサンプル・ウェルを備えるマイクロプレートを用いて、各サンプル・ウェル内に異なる捕捉抗体からなるアレイを配置する。このアレイは、直径３５０μｍ、容積２０ｎｌのスポットで形成されるアレイである。各スポットは、６５０μｍの間隔ピッチで配列されている。各スポットが、各々異なる捕捉抗体に対応する。
【００１５】
多重化により、各サンプル・プレートで単一の対象被分析物に関する試験を行なう従来のELISA法と比べて、より多くのデータ点が得られ、また、測定毎により多くの情報を得ることができる。複数の別々の試験を１つの測定に組み合わせることにより、かなりの時間とコストの節約になる。また、多重化により、自動装置の総設置面積を削減することができる。
【００１６】
周知のELISA法および現在開発中の新しい多重化技術には多くの利点があるものの、構成を改良し、従来のELISA法よりもフレキシビリティを高くできるサンプル・プレートおよびそれに関連する自動装置が求められている。
【００１７】
ELISA法に加えて、ハイブリダイゼーション用プローブ(交雑プローブ、hybridization probe)を用いてＤＮＡ配列またはＲＮＡ配列の存在を調べる方法も知られている。ハイブリダイゼーション用プローブは、通常、ＤＮＡフラグメント（断片）またはＲＮＡフラグメントを含有し、このＤＮＡまたはＲＮＡフラグメントを用いて、プローブ上のＤＮＡ配列またはＲＮＡ配列に相補的なヌクレオチド配列の存在を検出する。ハイブリダイゼーション用プローブが一本鎖核酸（たとえば、ＤＮＡまたはＲＮＡ）にハイブリダイズすることにより、ハイブリダイゼーション用プローブと分析対象の試料との間の相補性により塩基配列のペアリングが生じる。ハイブリダイゼーション用プローブを、放射性分子またはより好適には蛍光分子等の分子マーカーでタグ付けまたは標識するようにしてもよい。プローブは、ハイブリダイゼーションまでは不活性であり、ハイブリダイゼーションの時点で、立体構造が変化し、複合体分子が活性化して、（紫外線により検出可能な）蛍光を発する。紫外線によりプローブを可視化することにより、プローブに対する中程度から高度の配列類似性を有するＤＮＡ配列またはＲＮＡ転写物を検出することができる。
【００１８】
液体試料内の被分析物を検出する測定（アッセイ）装置およびアセンブリが米国特許5620853（チロン・コーポレーション）に開示されている。測定装置は、ウェルの底部から上方に突出する指部を有し、供給された試薬ビーズを収容する成形されたウェルを備える。試薬ビーズは、指部の高さ方向には上下動可能に、指部に捕捉される。この測定装置は、試薬ビーズをできるだけ多量の流体の流れにさらすことにより、試薬ビーズの底面からの信号に基づき測定結果を出すように構成されている。
【発明の概要】
【００１９】
しかし、米国特許5620853に開示される構成には多くの問題点がある。
【００２０】
第１に、指部の高さ方向に試薬ビーズが自由に上下動可能であるため、処理工程または測定工程で、望ましくない高さで試薬ビーズが動けなくなってしまう可能性がある。特に、ウェルの設計はかなり複雑に入り組んでいるため、指部の動きや指部の損傷により、試薬ビーズが望ましくない高さで動けなくなってしまう可能性がある。また、指部は、基部から突出しているため、特にピペット操作や洗浄処理の際に損傷を受けやすい。試薬ビーズが指部内で望ましくない高さで動けなくなってしまうと、測定精度に悪影響が出る可能性が高い。
【００２１】
第２に、試薬ビーズを１つ収容するように構成される指部を備えるウェルは、流体をビーズの近傍にピペットで供給し、ウェル内に収容されたビーズを流体で被覆するように設計されている。この場合、各ウェルに、およそ３００μｌの流体が必要となる。米国特許5620853には、さらに、複数のウェルが互いに流体連結される構造が開示されている。マルチウェル構造では、各ウェルがおよそ３００μｌの流体を必要とする。したがって、マルチウェル構造では、従来のシステムと比べて、大量の流体を供給する必要がある。
【００２２】
第３に、指部の構成は、所定の大きさのサンプル・プレートに対する最大ウェル充填密度を減少させ、所定のサンプル・プレート上で同時に実行可能な試験の数を減少させる。
【００２３】
第４に、米国特許5620853に開示されるマルチウェル構造では、クロストーク(crosstalk)がおきやすい。
【００２４】
第５に、米国特許5620853に開示される構造では、ビーズが１つだけの場合には、突出する指部だけが流体の均一性に対して影響を与える。この場合、ウェルの一部領域に混合されていない流体が捕捉される可能性が高い。マルチウェル構造では、すべてのビーズ上に流体を供給するためには、１つのウェルから別のウェルへ入り組んだ経路を通って、流体を移動させる必要があるという大きな問題がある。これは、流体の混合とビーズ間の再現性に関する重大な問題につながる。シングルウェル構造は、米国特許5620853に開示されるインライン型のマルチウェル構造とはまったく異なり、これら２つの異なる構造では、流体特性もまったく異なる。したがって、用いられる構造に応じて流体の挙動が異なり、シングルウェル形式が用いられるかマルチウェル形式が用いられるかによって結果が非常に大きく変動する可能性が高い。理論的には、２つの異なる構造を独立に検証することも可能であるが、コストの増大とスループットの低下につながる。
【００２５】
最後に、米国特許5620853に開示されるサンプル・ウェルは、製造工程が複雑で、製造の際の信頼性に欠ける可能性がある。長く薄い指部は、成形するのが難しく、製造時または使用時に損傷を受けやすい。また、指部は、その上端に、金型でアンダーカット成形されるフィーチャ（特徴的構造）を備える。部品をツールから取り出す際には、フィーチャがツール材を通りぬけられるように指部を曲げる必要がある。このような製造工程は、一般に信頼性が低いため望ましくない。さらに、処理パラメータの変動により、ツールから部品を外して、部品の正確な機械公差を損なうことなく残すようにすることができなくなる可能性がある。各指部の相対的な位置は、正確に試薬ビーズを上下に動かし、指部の上端から外に試薬ビーズが出ないようにするために重要であるが、実際のところ、大量生産を行なう際には、これを制御することは非常に難しい。また、シングルビーズ用構造の設計とマルチウェル構造の設計とは全く異なる。したがって、全く異なるツールの設計が必要となり、製造がさらに複雑になる。大量生産を行なう場合には、設計特性と品質保証の両方を考慮すると、サンプル・プレートの製造コストが非常に高くなる。
【００２６】
したがって、試薬ビーズを保持するためのサンプル・プレートの改良が望まれている。
【００２７】
本発明の一つの態様は、サンプル・プレートであって、１つ以上のサンプル・ウェルを備え、前記１つ以上のサンプル・ウェルが、基部と、前記基部内に備えられる１つ以上のポケットまたは凹部と、を備え、前記１つ以上のポケットまたは凹部は、テーパ部を有する穴を備え、使用時に、前記テーパ部によって前記穴内に試薬ビーズすなわちマイクロスフェアが実質的に保持または固定される。
【００２８】
テーパ部を有する穴は、たとえば、試薬ビーズすなわちマイクロスフェアが単純に置かれるだけで、試薬ビーズすなわちマイクロスフェアが実質的に保持または固定されないような浅いまたは小さな窪みのようなものではない。
【００２９】
本発明のサンプル・プレートは、米国特許5620853に開示されるサンプル・プレートと比べて、特に優れた利点がある。
【００３０】
好適な実施形態において、使用時に、穴のテーパ部との干渉または摩擦嵌め合いにより、試薬ビーズすなわちマイクロスフェアが穴内に実質的に保持または固定される。
【００３１】
本発明の好適な実施形態において、挿入された試薬ビーズをしっかりと固定または閉じ込める働きをする複数のテーパ穴またはテーパ部を備えるサンプル・プレート内に、試薬ビーズを挿入することが望ましい。試薬ビーズを挿入する際には、所定の力を加えることが望ましい。所定の力は、試薬ビーズを圧縮するのに十分な大きさ、および／または、穴のテーパ部を変形するのに十分な大きさであり、結果として、穴のテーパ部との干渉または摩擦嵌め合いを生じさせるまたは増大させる大きさであることが望ましい。
【００３２】
本発明のサンプル・プレートは、したがって、製造中、および、テーパ穴に試薬ビーズを挿入して、その後、サンプル・プレートを操作、処理する工程を含むそれに続く処理工程において、特に頑丈である。試薬ビーズがサンプル・プレートに挿入された後は、いずれの方向にも自由に移動することができず、サンプル・プレートに実質的に固定されることが望ましい。テーパの角度は、確実に、試薬ビーズを穴に閉じ込めることができる、あるいは、しっかりと固定できる角度にすることが望ましい。
【００３３】
好適な実施形態において、使用時に、サンプル・プレート（すなわち、サンプル・プレートの平面）を水平軸に対して１０°、２０°、３０°、４０°、５０°、６０°、７０°、８０°または９０°より大きな角度で傾けても、または、逆さにしても、試薬ビーズが、穴内に実質的に保持または固定されていることが望ましい。
【００３４】
好適な実施形態において、穴の開口部および／または穴の断面形状（すなわち、穴の開口部および穴の基部の中間の位置）は、円形である。ただし、穴の開口部および／または穴の断面形状は、ほぼ円形、楕円形、長円形、三角形、正方形、長方形、五角形、六角形、七角形、八角形、九角形、十角形または多角形でもよい。
【００３５】
好適な実施形態において、穴の開口部の直径は、(i)<0.5mm、(ii)0.5-1.0mm、(iii)1.0-1.5mm、(iv)1.5-2.0mm、(v)2.0-2.5mm、(vi)2.5-3.0mm、(vii)3.0-3.5mm、(viii)3.5-4.0mm、(ix)4.0-4.5mm、(x)4.5-5.0mm、(xi)<5.0mmおよび(xii)>5.0mmからなる群から選択されることが望ましい。
【００３６】
好適な実施形態において、穴の開口部の直径は、試薬ビーズすなわちマイクロスフェアの直径よりも大きいことが望ましい。穴の開口部が円形以外の断面形状を有する場合には、穴の開口部における断面形状のうち最も短い距離が、試薬ビーズすなわちマイクロスフェアの直径よりも大きいことが望ましい。
【００３７】
好適な実施形態において、穴の直径、好ましくは、穴の開口部および穴の基部の中間位置における穴の直径は、試薬ビーズすなわちマイクロスフェアの直径よりも少なくとも５％小さいことが望ましい、および／または、穴の開口部の直径よりも少なくとも５％小さいことが望ましい。穴が円形以外の断面形状を有する場合には、穴の断面形状のうち最も短い距離、好ましくは、穴の開口部および穴の基部の中間位置における穴の断面形状のうち最も短い距離は、試薬ビーズすなわちマイクロスフェアの直径よりも少なくとも５％小さいことが望ましい、および／または、穴の開口部の直径よりも少なくとも５％小さいことが望ましい。
【００３８】
好適な実施形態において、穴の直径、好ましくは、穴の開口部および穴の基部の中間位置における穴の直径は、(i)<0.5mm、(ii)0.5-1.0mm、(iii)1.0-1.5mm、(iv)1.5-2.0mm、(v)2.0-2.5mm、(vi)2.5-3.0mm、(vii)3.0-3.5mm、(viii)3.5-4.0mm、(ix)4.0-4.5mm、(x)4.5-5.0mm、(xi)<5.0mmおよび(xii)>5.0mmからなる群から選択されることが望ましい。
【００３９】
好適な実施形態において、穴のテーパ部は、ほぼ直線状にテーパされていることが望ましい。たとえば、穴の直径または外周は、穴の深さに対してほぼ線形に変化する（たとえば、減少する）ことが望ましい。穴が円形以外の断面形状を有する場合には、穴の断面形状の断面寸法（たとえば、穴の断面形状のうち最も短い距離）または周囲の長さは、穴の深さに対してほぼ線形に変化する（たとえば、減少する）ことが望ましい。
【００４０】
好適な実施形態において、試薬ビーズは不透明であることが望ましく、ビーズの上端からのみ信号が得られることが望ましい。圧入線よりも下方のビーズの底部は流体に接触しないことが望ましい。好適な実施形態では、使用時に、試薬ビーズは、穴のテーパ部と実質的に流体密封シールを形成し、その結果、流体がサンプル・ウェルから試薬ビーズを通って流れないようにすることが望ましい。したがって、好適な実施形態として試薬ビーズを挿入したサンプル・プレートは、従来の空のサンプル・ウェルとかなり似ている。
【００４１】
好適な実施形態において、操作、ピペット操作または洗浄の際に損傷を受けやすくならないように、試薬ビーズを、サンプル・ウェルの底部から上方に突出させないことが望ましい。ただし、１つ以上の試薬ビーズを、サンプル・ウェルの底部から上方にわずかに突出させることも可能である。
【００４２】
好適な実施形態において、試薬ビーズがサンプル・ウェルの底部から上方に突出することがないように、穴の深さは、試薬ビーズの直径以上であることが望ましい。
【００４３】
好適な実施形態において、穴の深さは、(i)<0.5mm、(ii)0.5-1.0mm、(iii)1.0-1.5mm、(iv)1.5-2.0mm、(v)2.0-2.5mm、(vi)2.5-3.0mm、(vii)3.0-3.5mm、(viii)3.5-4.0mm、(ix)4.0-4.5mm、(x)4.5-5.0mm、(xi)<5.0mmおよび(xii)>5.0mmからなる群から選択されることが望ましい。
【００４４】
好適な実施形態において、試薬ビーズがサンプル・ウェルの底部から上方に突出することがないように、穴の直径が試薬ビーズの直径よりも小さくなる部分における穴の深さが試薬ビーズの半径以上であることが望ましい。穴が円形以外の断面形状を有する場合には、穴の断面形状のうち最も短い距離が試薬ビーズの直径よりも小さくなる部分における穴の深さが試薬ビーズの半径以上であることが望ましい。
【００４５】
好適な実施形態において、使用時に、試薬ビーズが穴の基部に接触しないことが望ましい。ただし、試薬ビーズが穴の基部に接触するようにしてもよい。
【００４６】
好適な実施形態の利点として、試薬ビーズは望ましくはウェルの底部と同じ高さになるように挿入されるため、本発明のサンプル・プレートを、ハードウェアを変更することなく、周知の自動マイクロプレート処理システムに用いることができる。さらに、好適な実施例におけるサンプル・ウェルは、基本的に、従来のマイクロプレートのウェルの比率と同様な比率の円筒形であるため、サンプル・ウェルの流体操作特性やその他の取扱特性は、周知のものである。ピペット操作、混合、洗浄およびインキュベーション等の好適な実施形態における処理工程は、望ましくは、従来のマイクロプレートと同様の流体特性に従うものである。
【００４７】
好適な実施形態におけるサンプル・プレートは、望ましくは、約８００μｌの流体容量を有する。また、使用時に、サンプル・プレートの基部内に配置された試薬ビーズをすべて被覆するのに必要な流体の量は約３００μｌに過ぎない。
【００４８】
好適な実施形態におけるサンプル・プレートの別の利点は、サンプル・ウェルの中心に直接流体が供給可能なことであり、好適な実施形態において、試薬ビーズを固定するためのポケット、凹部または穴がサンプル・ウェルの中心領域に配置されないように、サンプル・プレートを構成してもよい。このような構成により、特に、洗浄ヘッドやピペット先端からの流体ジェット（噴流）の力により試薬ビーズを被覆している試薬が試薬ビーズから不用意に洗い流されるのを防ぐことができる。
【００４９】
好適な実施形態におけるサンプル・プレートは、１つのサンプル・ウェルで複数のテストを実施可能な構成が望ましい。同一のサンプル・ウェル内の別々の穴内に異なる試薬ビーズを挿入することにより、多重化の実施が可能になる。好適な実施形態において、試薬ビーズは、必要に応じて、ウェルの基部内のテーパ穴に圧入可能であり、この結果、サンプル・ウェル全体を高い自由度で効率よく用いることが可能になる。
【００５０】
本発明の一実施形態におけるサンプル・プレートは、直径１２ｍｍのサンプル・ウェルを１つ以上備えるものでもよい。各サンプル・ウェルは、５８ｍｍ2の断面表面積を有し、この大きさのサンプル・ウェルを全部で５４個、従来のマイクロプレートの設置面積内に備えることが可能である。各サンプル・ウェル内には、さまざまな数のビーズを挿入可能である。テーパ穴は、必要に応じて、異なる大きさの試薬ビーズを収容できるように、異なる直径を有するものでもよい。
【００５１】
別の実施形態において、１つ以上のサンプル・ウェルが、６×３．０ｍｍの直径のポケット、凹部もしくはテーパ穴、１０×２．０ｍｍの直径のポケット、凹部もしくはテーパ穴、または、２１×１．７５ｍｍの直径のポケット、凹部もしくはテーパ穴を備えるものでもよい。サンプル・ウェルの中心領域には、ポケット、凹部またはテーパ穴が備えられない構成が望ましい。ポケット、凹部またはテーパ穴は、サンプル・ウェルの中心領域の周囲に１つ以上の同心円状にまたは他のパターンで配置されるものでもよい。
【００５２】
一実施形態において、サンプル・ウェルの９×６アレイを備えるサンプル・プレートでもよい。各サンプル・ウェルに６個のポケット、凹部またはテーパ穴が設けられている場合には、１つのサンプル・プレートで３２４個の試薬ビーズが収容可能である。各サンプル・ウェルに１０個のポケット、凹部またはテーパ穴が設けられている場合には、１つのサンプル・プレートで５４０個の試薬ビーズが収容可能である。各サンプル・ウェルに２１個のポケット、凹部またはテーパ穴が設けられている場合には、１つのサンプル・プレートで１１３４個の試薬ビーズが収容可能である。
【００５３】
好適な実施形態におけるサンプル・プレートでは、流体混合の問題は生じない。サンプル・ウェルは、望ましくは、ポケット、凹部またはテーパ穴内に圧入または挿入されるビーズを備える。挿入後の試薬ビーズの上端は、サンプル・ウェルの底部と同一平面上にある、または、同じ高さにあることが望ましい。好適な実施形態において、混合するとは、ビーズ表面よりも上方に存在する流体を用いて、ビーズ周囲のポケット領域から流体を取り出すことを意味する。
【００５４】
本発明のさらに別の利点として、他の周知の構成と比べて、本発明のサンプル・プレートの製造が比較的容易であることが挙げられる。サンプル・プレートは、単純なツールを用いた成形により製造可能であるため、製造しやすく、信頼性が高い。サンプル・プレートの形成に用いられる射出成形ツールは単純な設計で、アンダーカットや薄いフィーチャ（特徴）を成形する必要がない。したがって、異なる形式のサンプル・プレートを容易に製造可能である。６個のポケットまたは穴を有するサンプル・ウェルを製造するツールを、異なる数（たとえば、２１個）のポケットを有するサンプル・ウェルの製造に簡単に適合させることができる。
【００５５】
好適な実施形態の別の利点として、テストプロトコルは基本的に同じままで、異なるウェル設計および形式に対応可能であることが挙げられる。ピペット操作およびインキュベーション処理は変更の必要がなく、また、洗浄処理でも、吸引方法にマイナーな変更が必要となるに過ぎない。
【００５６】
したがって、本発明のサンプル・プレートは、米国特許5620853に開示されるサンプル・プレート等の周知のサンプル・プレートと比べて、特に優れている。
【００５７】
テーパ部は、望ましくは、(i)２ないし４°、(ii)４ないし６°、(iii)６ないし８°、(iv)８ないし１０°、(v)少なくとも１°および(vi)１ないし１５°からなる群から選択されるテーパを有する。
【００５８】
基部に備えられるポケットまたは凹部が、（必要に応じて、テーパ部を備える穴の代わりに）保持部材、膜、リップまたは環状部を有するチャンバを備えるようにしてもよい。使用時には、試薬ビーズすなわちマイクロスフェアを、保持部材、膜、リップまたは環状部を介してチャンバ内に挿入するようにしてもよく、また、保持部材、膜、リップまたは環状部によりチャンバ内に実質的に保持または固定するようにしてもよい。
【００５９】
１つ以上のポケットまたは凹部は、望ましくは、１つ以上のポケットまたは凹部内への試薬ビーズすなわちマイクロスフェアの挿入が容易になるように、円錐形に広がった部分または拡張部分を備える。
【００６０】
望ましくは、１つ以上のサンプル・ウェルが、少なくとも１、２、３、４、５、６、７、８、９、１０、１１、１２、１３、１４、１５、１６、１７、１８、１９または２０個のポケットまたは凹部を備え、各ポケットまたは凹部が、テーパ部を有する穴であって、使用時に試薬ビーズすなわちマイクロスフェアを収容するように配置および構成される穴を備える。
【００６１】
基部内に備えられる１つ以上のポケット、凹部または穴は、望ましくは、(i)サンプル・ウェルの中心部の周囲に配置される、および／または、(ii)１つ以上の中心ポケットまたは凹部の周囲に配置される複数のポケットまたは凹部を備える、および／または、(iii)実質的に最密充填されるように配置される、および／または、(iv)実質的に対称にまたは非対称に配置される、および／または、(v)実質的に直線状にまたは曲線状に配置される、および／または、(vi)実質的に規則的にまたは不規則に配置される、および／または、(vii)アレイに配置される、および／または、(viii)基部の中心にポケット、凹部または穴が位置しないように、１つ以上の同心円状に配置される。
【００６２】
サンプル・プレートは、望ましくは、ポリスチレンから製造または形成される。
【００６３】
サンプル・プレートは、ストリップ形式でもアレイ形式でもよい。たとえば、好適な実施形態において、サンプル・プレートが６×１ストリップ片を備えるものでもよい。あるいは、他の好適な実施形態において、サンプル・プレートが９×６ストリップ片を備えるものでもよい。
【００６４】
別の実施形態において、サンプル・プレートがＡ×Ｂの形式で配置されるサンプル・ウェルを備え、
Ａが、(i)１、(ii)２、(iii)３、(iv)４、(v)５、(vi)６、(vii)７、(viii)８、(ix)９、(x)１０および(xi)＞１０からなる群から選択され、
Ｂが、(i)１、(ii)２、(iii)３、(iv)４、(v)５、(vi)６、(vii)７、(viii)８、(ix)９、(x)１０および(xi)＞１０からなる群から選択されるものでもよい。
【００６５】
一実施形態において、１つ以上のサンプル・ウェルが１つ以上の脆弱領域または接続部により他の１つ以上のサンプル・ウェルと相互に連結されることによって、サンプル・プレートがユーザーにより複数の小さなサンプル・プレートに分割可能な構成でもよい。この構成により、サンプル・プレートを複数の小さなサンプル・プレートに折り割ったり分割したりできる。たとえば、サンプル・プレートの６×１ストリップ片を、各々１つのサンプル・ウェルを備える個別の１×１サンプル・プレートに折り割ることもできるし、各々３×１サンプル・ウェルのストリップ片を備える２つのサンプル・プレートに折り割ることもできる。
【００６６】
別の構成は、複数のサンプル・ウェルを備えるサンプル・プレートであって、１つ以上の前記サンプル・ウェルが、１つ以上の中央流体収容領域と、前記１つ以上の中央流体収容領域の周囲に配置される複数の試薬ビーズ収容チャンバと、を備え、前記１つ以上の中央流体収容領域が、少なくとも一部またはすべての試薬ビーズ収容チャンバと流体連結されるものでもよい。
【００６７】
１つ以上のサンプル・ウェルは、複数の試薬ビーズ収容チャンバを規定する外周壁と複数の放射状壁部材とを備え、使用時に、試薬ビーズは試薬ビーズ収容チャンバ内に収容され、放射状壁部材により、試薬ビーズは中央流体収容領域内を径方向に通過できない。
【００６８】
使用時に、１つ以上の中央流体収容領域内に供給される流体が、外周壁から溢れることなく、および／または、複数の放射状壁部材から溢れることなく、一部またはすべての試薬ビーズ収容チャンバ内に流入するようにしてもよい。
【００６９】
１つ以上のサンプル・ウェルが１つ以上の脆弱領域または接続部により他の１つ以上のサンプル・ウェルと相互に連結されることによって、サンプル・プレートがユーザーにより複数の小さなサンプル・プレートに分割可能な構成でもよい。
【００７０】
サンプル・プレートは、イムノアッセイ（免疫測定法）サンプル・プレートを備えるものでもよい。あるいは、サンプル・プレートは、相補的ＤＮＡまたはＲＮＡ試料の存在を検出するためのハイブリダイゼーション用プローブを備えるものでもよい。
【００７１】
サンプル・プレートは、望ましくは、プレート・フレームホルダーの雌型、雄型またはその他のドッキング部に対してサンプル・プレートを固定するための対応する雌型、雄型またはその他のドッキング部を有する基部を備える。
【００７２】
本発明の態様は、上述したサンプル・プレートと、１つ以上のサンプル・ウェルの１つ以上のポケット、凹部または穴内に挿入または配置される１つ以上の試薬ビーズすなわちマイクロスフェアと、の組み合わせである。
【００７３】
別の構成は、上述したサンプル・プレートと、１つ以上のサンプル・ウェルの１つ以上の試薬ビーズ収容チャンバ内に挿入または配置される１つ以上の試薬ビーズすなわちマイクロスフェアと、の組み合わせでもよい。
【００７４】
望ましくは、試薬ビーズすなわちマイクロスフェアの少なくとも一部または実質的に全部が、試薬を担持し、試薬を含有し、または試薬で被覆され、試薬は、液体試料に含まれる対象被分析物の測定を行なうように配置および構成される。
【００７５】
別の実施形態において、試薬ビーズすなわちマイクロスフェアの少なくとも一部または実質的に全部が、核酸プローブを担持し、核酸プローブを含有し、または核酸プローブで被覆され、核酸プローブが、一本鎖核酸、ＤＮＡまたはＲＮＡとハイブリダイゼーションするように配置および構成される。
【００７６】
本発明の別の態様は、プレート・フレームホルダーと、上述したサンプル・プレートと、の組み合わせである。
【００７７】
プレート・フレームホルダーは、望ましくは、サンプル・プレートをプレート・フレームホルダーにしっかりと固定するための雄型、雌型またはその他のドッキング部を備える。
【００７８】
本発明の態様は、自動装置であって、
１つ以上の試薬ビーズ／マイクロスフェア・ディスペンサと、
上述したサンプル・プレートと、
前記１つ以上の試薬ビーズ／マイクロスフェア・ディスペンサから前記サンプル・プレートの１つ以上のサンプル・ウェル内への試薬ビーズすなわちマイクロスフェアの供給を制御するように配置および構成される制御システムと、を備える。
【００７９】
１つ以上の試薬ビーズ／マイクロスフェア・ディスペンサは、望ましくは、
長手方向の穴を囲む環状チャンバを有するシリンジ本体であって、環状チャンバが、使用時に、穴内に設けられるチャンバに向けて、環状チャンバ内に供給された試薬ビーズすなわちマイクロスフェアを導くまたは送るように構成されるシリンジ本体と、
長手方向の穴内に備えられるプランジャと、
シリンダーまたはノズルと、を備え、
プランジャが、使用時に、チャンバからシリンダーまたはノズル内に試薬ビーズすなわちマイクロスフェアを供給するように構成される。
【００８０】
本発明の態様は、１つ以上の対象被分析物質用の液体測定装置であって、
１つ以上の試薬ビーズ／マイクロスフェア・ディスペンサと、
上述したサンプル・プレートと、を備える。
【００８１】
本発明の態様は、サンプル・ウェルの１つ以上のポケット、凹部または穴内に試薬ビーズすなわちマイクロスフェアを供給するための試薬ビーズ／マイクロスフェア・ディスペンサであって、
長手方向の穴を囲む環状チャンバを有するシリンジ本体であって、前記環状チャンバが、使用時に、前記長手方向の穴内に設けられるチャンバに向けて、前記環状チャンバ内に供給された試薬ビーズすなわちマイクロスフェアを導くまたは送るように構成されるシリンジ本体と、
前記長手方向の穴内に備えられるプランジャと、
シリンダーまたはノズルと、を備え、
前記プランジャが、使用時に、前記チャンバから前記シリンダーまたはノズル内に試薬ビーズすなわちマイクロスフェアを供給するように構成される。
【００８２】
本発明の態様は、方法であって、
１つ以上の試薬ビーズ／マイクロスフェア・ディスペンサを準備し、
上述したサンプル・プレートを準備し、
前記１つ以上の試薬ビーズ／マイクロスフェア・ディスペンサから前記1つ以上のサンプル・ウェル内への試薬ビーズすなわちマイクロスフェアの供給を制御する。
【００８３】
本発明の態様は、サンプル・プレートを用いて、複数の被分析物に関して試料を分析する方法であって、
上述したサンプル・プレートを準備し、
サンプル・ウェルの１つ以上のポケット、凹部または穴内に１つ以上の試薬ビーズすなわちマイクロスフェアを挿入し、
前記サンプル・ウェルに試料を加える。
【００８４】
本発明の態様は、酵素免疫吸着測定法（Enzyme Linked ImmunoSorbent Assay：ELISA）を用いて、試料に含まれる抗原または抗体を検出する方法であって、
上述したサンプル・プレートを準備し、
サンプル・ウェルの１つ以上のポケット、凹部または穴内に１つ以上の試薬ビーズすなわちマイクロスフェアを挿入し、
前記サンプル・ウェルに試料を加える。
【００８５】
本発明の別の態様は、核酸プローブを用いて、試料に含まれるＤＮＡ配列またはＲＮＡ配列を検出する方法であって、
上述したサンプル・プレートを準備し、
サンプル・ウェルの１つ以上のポケット、凹部または穴内に１つ以上の試薬ビーズすなわちマイクロスフェアを挿入し、
前記サンプル・ウェルに試料を加える。
【００８６】
本発明の態様は、試料に含まれる１つ以上の対象被分析物を測定する方法であって、
サンプル・プレートの１つ以上のサンプル・ウェルの１つ以上のポケットまたは凹部内に１つ以上の試薬ビーズすなわちマイクロスフェアを挿入し、
前記１つ以上のポケットまたは凹部は、テーパ部を有する穴を備える。
【００８７】
一実施形態において、方法は、さらに、(i)サンプル・プレートをインキュベートする、および／または、(ii)サンプル・プレートを洗浄する、および／または、(iii)サンプル・プレートを吸引する、および／または、(iv)サンプル・プレートに酵素コンジュゲート（酵素複合体）を加える、および／または、(v)サンプル・プレートに可視化剤を加える、および／または、(vi)サンプル・プレートを視覚的に分析する、のうち１つ以上を実施する。
【００８８】
本発明の態様は、酵素免疫吸着測定法（Enzyme Linked ImmunoSorbent Assay：ELISA）を実施するためのキットであって、
上述した１つ以上のサンプル・プレートと、
複数の試薬ビーズすなわちマイクロスフェアであって、抗体、抗原またはその他の生体分子を含有する試薬で被覆される複数の試薬ビーズすなわちマイクロスフェアと、を備える。
【００８９】
本発明の別の態様は、核酸プローブ法を実施するためのキットであって、
上述した１つ以上のサンプル・プレートと、
複数の試薬ビーズすなわちマイクロスフェアであって、ＤＮＡ配列またはＲＮＡ配列で被覆される複数の試薬ビーズすなわちマイクロスフェアと、を備える。
【００９０】
本発明の態様は、サンプル・プレートを製造する方法であって、
各々、基部を有する１つ以上のサンプル・ウェルを備えるサンプル・プレートを準備し、
前記１つ以上の基部内に１つ以上のポケットまたは凹部を形成し、
前記１つ以上のポケットまたは凹部は、テーパ部を有する穴を備え、
前記１つ以上のポケットまたは凹部は、使用時に、試薬ビーズすなわちマイクロスフェアを収容するように配置および構成される。
【００９１】
本発明の態様は、自動装置の制御システムにより実行可能なコンピュータプログラムであって、
前記自動装置は、１つ以上の試薬ビーズ／マイクロスフェア・ディスペンサを備え、
前記コンピュータ・プログラムは、前記制御システムに、
(i) 前記１つ以上の試薬ビーズ／マイクロスフェア・ディスペンサから、テーパ部を有する穴を備える１つ以上のポケットまたは凹部を備えるサンプル・プレートの１つ以上のサンプル・ウェル内への試薬ビーズすなわちマイクロスフェアの供給を制御させる。
【００９２】
本発明の態様は、コンピュータで実行可能な命令が格納されるコンピュータ読み取り可能な媒体であって、
前記命令が、自動装置の制御システムにより実行可能に構成され、
前記自動装置は、１つ以上の試薬ビーズ／マイクロスフェア・ディスペンサを備え、
前記コンピュータ・プログラムは、前記制御システムに、
(i) 前記１つ以上の試薬ビーズ／マイクロスフェア・ディスペンサから、テーパ部を有する穴を備える１つ以上のポケットまたは凹部を備えるサンプル・プレートの１つ以上のサンプル・ウェル内への試薬ビーズすなわちマイクロスフェアの供給を制御させる。
【００９３】
コンピュータ読み取り可能な媒体は、望ましくは、（ｉ）ROM、（ｉｉ）EAROM、（ｉｉｉ）EPROM、（ｉｖ）EEPROM、（ｖ）フラッシュメモリ、（ｖｉ）光ディスク、（ｖｉｉ）RAM、および（ｖｉｉｉ）ハードディスクドライブからなる群から選択される。
【００９４】
別の構成は、装置であって、
１つ以上の試薬ビーズ／マイクロスフェア・ディスペンサと、
複数のサンプル・ウェルを備えるサンプル・プレートであって、１つ以上の前記サンプル・ウェルが、１つ以上の中央流体収容領域と、前記１つ以上の中央流体収容領域の周囲に配置される複数の試薬ビーズ／マイクロスフェア収容チャンバと、を備え、前記１つ以上の中央流体収容領域が、少なくとも一部またはすべての試薬ビーズ／マイクロスフェア収容チャンバと流体連結されるサンプル・プレートと、
前記１つ以上の試薬ビーズ／マイクロスフェア・ディスペンサから前記複数の試薬ビーズ／マイクロスフェア収容チャンバの１つ以上内への試薬ビーズすなわちマイクロスフェアの供給を制御するように配置および構成される制御システムと、を備える。
【００９５】
試薬ビーズ／マイクロスフェア収容チャンバは、広く、単純に、試薬ビーズ／マイクロスフェア収容領域または収用区域を備えるものでもよい。したがって、「試薬ビーズ／マイクロスフェア収容チャンバ」という用語を「試薬ビーズ／マイクロスフェア収容領域または収用区域」という用語に置き換えてもよい。
【００９６】
１つ以上のサンプル・ウェルは、望ましくは、外周壁、表面または溝を備え、サンプル・ウェル内に供給された流体が外周壁、表面または溝によりサンプル・ウェル内に閉じ込められる構成が望ましい。
【００９７】
装置は、望ましくは、さらに、１つ以上の壁部材、表面または溝を備え、１つ以上の壁部材、表面または溝が、外周壁、表面または溝と共に、複数の試薬ビーズ／マイクロスフェア収容チャンバを規定する構成が望ましい。
【００９８】
使用時に、１つ以上の中央流体収容領域内に供給される流体が、外周壁、表面または溝から溢れることなく、および／または、１つ以上の壁部材、表面または溝から溢れることなく、一部またはすべての試薬ビーズ／マイクロスフェア収容チャンバ内に流入する構成が望ましい。
【００９９】
１つ以上の壁部材、表面または溝が、外周壁、表面または溝の一部と共に、個々の試薬ビーズ／マイクロスフェア収容チャンバを規定する構成が望ましい。
【０１００】
１つ以上の壁部材、表面または溝は、望ましくは、放射状に、直線状に、または曲線状に、外周壁から内側に伸長する。
【０１０１】
少なくとも一部またはすべての壁部材、表面または溝は、望ましくは、外周壁と一体に成形または外周壁から伸長して成形される。あるいは、少なくとも一部またはすべての壁部材、表面または溝が、外周壁から径方向に間隔をあけて、または、外周壁との間に隙間ができるような構成でもよい。
【０１０２】
外周壁、表面または溝は、望ましくは、(i)<1mm、(ii)1-2mm、(iii)2-3mm、(iv)3-4mm、(v)4-5mm、(vi)5-6mm、(vii)6-7mm、(viii)7-8mm、(ix)8-9mm、(x)9-10mm、(xi)10-11mm、(xii)11-12mm、(xiii)12-13mm、(xiv)13-14mm、(xv)14-15mm、(xvi)15-16mm、(xvii)16-17mm、(xviii)17-18mm、(xix)18-19mm、(xx)19-20mmおよび(xxi)>20mmからなる群から選択される高さまたは深さを有する。
【０１０３】
壁部材、表面または溝は、望ましくは、(i)<1mm、(ii)1-2mm、(iii)2-3mm、(iv)3-4mm、(v)4-5mm、(vi)5-6mm、(vii)6-7mm、(viii)7-8mm、(ix)8-9mm、(x)9-10mm、(xi)10-11mm、(xii)11-12mm、(xiii)12-13mm、(xiv)13-14mm、(xv)14-15mm、(xvi)15-16mm、(xvii)16-17mm、(xviii)17-18mm、(xix)18-19mm、(xx)19-20mmおよび(xxi)>20mmからなる群から選択される高さまたは深さを有する。
【０１０４】
少なくとも一部または実質的にすべての複数の試薬ビーズ／マイクロスフェア収容チャンバは、望ましくは、使用時に、１つの試薬ビーズすなわちマイクロスフェアを収容するように、または、複数の試薬ビーズすなわちマイクロスフェアを収容するように、構成および配置される。
【０１０５】
一実施形態において、少なくとも一部または実質的にすべてのサンプル・ウェルは、２、３、４、５、６、７、８、９、１０、１１、１２、１３、１４、１５、１６、１７、１８、１９、２０または２１個以上の試薬ビーズ／マイクロスフェア収容チャンバを備える。
【０１０６】
サンプル・ウェルは、望ましくは、１つ以上の円形、長円形、三角形、正方形、長方形、五角形、六角形、七角形、八角形、九角形、十角形または多角形の試薬ビーズ／マイクロスフェア収容チャンバを備える。
【０１０７】
一実施形態において、１つ以上のサンプル・ウェルは、望ましくは、(i)<1mm、(ii)1-2mm、(iii)2-3mm、(iv)3-4mm、(v)4-5mm、(vi)5-6mm、(vii)6-7mm、(viii)7-8mm、(ix)8-9mm、(x)9-10mm、(xi)10-11mm、(xii)11-12mm、(xiii)12-13mm、(xiv)13-14mm、(xv)14-15mm、(xvi)15-16mm、(xvii)16-17mm、(xviii)17-18mm、(xix)18-19mm、(xx)19-20mmおよび(xxi)>20mmからなる群から選択される直径または最大幅を有する。
【０１０８】
１つ以上の流体収容領域は、望ましくは、１つ以上の試薬ビーズ／マイクロスフェア収容チャンバと流体連結され、使用時に、１つ以上の流体収容領域に収容される流体が、１つ以上の試薬ビーズ／マイクロスフェア収容チャンバに流入する。
【０１０９】
サンプル・ウェルは、望ましくは、１つ以上の円形、長円形、三角形、正方形、長方形、五角形、六角形、七角形、八角形、九角形、十角形または多角形の流体収容領域を備える。
【０１１０】
使用時に、１つ以上のポケット、凹部、穴、または試薬ビーズ／マイクロスフェア収容チャンバ内に供給される試薬ビーズすなわちマイクロスフェアは、望ましくは、(i)<0.5mm、(ii)0.5-1.0mm、(iii)1.0-1.5mm、(iv)1.5-2.0mm、(v)2.0-2.5mm、(vi)2.5-3.0mm、(vii)3.0-3.5mm、(viii)3.5-4.0mm、(ix)4.0-4.5mm、(x)4.5-5.0mm、(xi)<5.0mmおよび(xii)>5.0mmからなる群から選択される。
【０１１１】
使用時に、１つ以上のポケット、凹部、穴、または試薬ビーズ／マイクロスフェア収容チャンバ内に供給される試薬ビーズすなわちマイクロスフェアの少なくとも一部または実質的にすべては、試薬を担持または含有するものでもよく、試薬は、(i)試料を分析する、および／または、(ii)核酸増幅反応により試料を分析する、(iii)ポリメラーゼ連鎖反応（ＰＣＲ）により試料を分析する、および／または、(iv)イムノアッセイ（免疫測定法）により試料を分析する、および／または、(v)はハイブリダイゼーション用プローブ法により試料を分析する、ように配置および構成される。
【０１１２】
使用時に、１つ以上のポケット、凹部、穴、または試薬ビーズ／マイクロスフェア収容チャンバ内に供給される試薬ビーズすなわちマイクロスフェアの少なくとも一部または実質的にすべては、ポリスチレン、プラスチックまたはポリマーを備える。
【０１１３】
一実施形態において、使用時に、１つ以上のポケット、凹部、穴、または試薬ビーズ／マイクロスフェア収容チャンバ内に供給される試薬ビーズすなわちマイクロスフェアの少なくとも一部または実質的にすべては、鉄コーティングまたは磁気コーティングを備える、または、鉄特性または磁気特性を有する。
【０１１４】
使用時に、１つ以上のポケット、凹部、穴、または試薬ビーズ／マイクロスフェア収容チャンバ内に供給される試薬ビーズすなわちマイクロスフェアの少なくとも一部または実質的にすべては、静電気防止コーティングを備える、または、静電気防止特性を有する。
【０１１５】
装置は、望ましくは、さらに、磁気装置および／または静電装置を備え、磁気装置および／または静電装置は、(i) 試薬ビーズすなわちマイクロスフェアが供給される際に１つ以上の試薬ビーズすなわちマイクロスフェアを引き付けて、複数のポケット、凹部、穴、または試薬ビーズ／マイクロスフェア収容チャンバ内に１つ以上の試薬ビーズすなわちマイクロスフェアが収容されるように、配置および構成される、および／または、(ii) 複数のポケット、凹部、穴、または試薬ビーズ／マイクロスフェア収容チャンバ内に供給された１つ以上の試薬ビーズすなわちマイクロスフェアを引き付け、および／または、維持して、少なくとも所定の時間、ポケット、凹部、穴、または試薬ビーズ／マイクロスフェア収容チャンバ内に１つ以上の試薬ビーズすなわちマイクロスフェアが維持または保持されるように、配置および構成される。
【０１１６】
一実施形態において、装置は、さらに、機械装置および／または電気装置を備え、機械装置および／または電気装置は、(i) 試薬ビーズすなわちマイクロスフェアが供給される際に１つ以上の試薬ビーズすなわちマイクロスフェアを案内して、複数の試薬ビーズ／マイクロスフェア収容チャンバ内に１つ以上の試薬ビーズすなわちマイクロスフェアが収容されるように、配置および構成される、および／または、(ii) 複数の試薬ビーズ／マイクロスフェア収容チャンバ内に供給された１つ以上の試薬ビーズすなわちマイクロスフェアを保持して、少なくとも所定の時間、試薬ビーズ／マイクロスフェア収容チャンバ内に１つ以上の試薬ビーズすなわちマイクロスフェアが維持または保持されるように、配置および構成される。
【０１１７】
装置は、望ましくは、さらに、磁気装置および／または静電装置を備え、磁気装置および／または静電装置は、複数の試薬ビーズ／マイクロスフェア収容チャンバ内に収容された１つ以上の試薬ビーズすなわちマイクロスフェアを振動および／または攪拌するように配置および構成される。
【０１１８】
装置は、望ましくは、さらに、機械装置および／または電気装置を備え、機械装置および／または電気装置は、複数の試薬ビーズ／マイクロスフェア収容チャンバ内に収容された１つ以上の試薬ビーズすなわちマイクロスフェアを振動および／または攪拌するように配置および構成される。
【０１１９】
一実施形態において、１つ以上の試薬ビーズ／マイクロスフェア・ディスペンサは、望ましくは、使用時に、複数の試薬ビーズすなわちマイクロスフェアを含有するチューブを備える。
【０１２０】
１つ以上の試薬ビーズ／マイクロスフェア・ディスペンサは、望ましくは、試薬ビーズ／マイクロスフェア・ディスペンサ内に含有される１つ以上の試薬ビーズすなわちマイクロスフェアを、試薬ビーズ／マイクロスフェア・ディスペンサの供給領域、供給端部または供給先端に送る、または、移動させる、らせん形ネジ、らせん状刃先または試薬ビーズ／マイクロスフェア移動装置を備える。
【０１２１】
装置は、望ましくは、さらに、１つ以上の試薬ビーズが１つ以上の試薬ビーズ／マイクロスフェア・ディスペンサから供給されたか否かを検出する１つ以上のセンサを備える。
【０１２２】
装置は、望ましくは、さらに、１つ以上の試薬ビーズ／マイクロスフェア・ディスペンサに対してサンプル・プレートを移動させる移動ステージを備える。
【０１２３】
制御システムは、望ましくは、試薬ビーズ／マイクロスフェア・ディスペンサに対してサンプル・プレートを移動させることによって、試薬ビーズ／マイクロスフェア・ディスペンサから異なる試薬ビーズ／マイクロスフェア収容チャンバ内に１つ以上の試薬ビーズすなわちマイクロスフェアが連続的に供給されるように、移動ステージを制御する、ように配置および構成される。
【０１２４】
装置は、望ましくは、さらに、回転カルーセル（回転式コンベヤ）を備え、１つ以上の試薬ビーズ／マイクロスフェア・ディスペンサは、カルーセルに取り付けられる、または、取り付け可能である。
【０１２５】
制御システムは、望ましくは、第１の試薬ビーズ／マイクロスフェア・ディスペンサからサンプル・プレートの複数の異なる試薬ビーズ／マイクロスフェア収容チャンバ、ポケット、凹部または穴内に所望の第１の試薬ビーズすなわちマイクロスフェアをすべて供給した後、カルーセルを回転し、第２の異なる試薬ビーズ／マイクロスフェア・ディスペンサを所定位置までもってきて、第２の試薬ビーズ／マイクロスフェア・ディスペンサからサンプル・プレートの複数の異なる試薬ビーズ／マイクロスフェア収容チャンバ、ポケット、凹部または穴内に第２の試薬ビーズすなわちマイクロスフェアを供給可能にする、ように配置および構成される。この工程は、さらに別の（たとえば、第３の、第４の、第５の、第６の、第７の、第８の、等）試薬ビーズ／マイクロスフェア・ディスペンサに関しても繰り返されることが望ましい。
【０１２６】
一実施形態において、装置は、さらに、１つ以上のサンプル・ウェルの１つ以上の流体収容領域内に流体を供給するための流体供給装置を備える。
【０１２７】
流体供給装置は、望ましくは、一回に、１つ以上のサンプル・ウェルの１つ以上の流体収容領域内に「ｘ」ｍｌの流体を供給するように構成および配置される。ここで、ｘは、望ましくは、(i)<10、(ii)10-20、(iii)20-30、(iv)30-40、(v)40-50、(vi)50-60、(vii)60-70、(viii)70-80、(ix)80-90、(x)90-100、(xi)100-110、(xii)110-120、(xiii)120-130、(xiv)130-140、(xv)140-150、(xvi)150-160、(xvii)160-170、(xviii)170-180、(xix)180-190、(xx)190-200および(xxi)>200からなる群から選択される。
【０１２８】
一実施形態において、装置は、さらに、試薬ビーズすなわちマイクロスフェアが供給されたか否か、あるいは、試薬ビーズ／マイクロスフェア収容チャンバ、ポケット、凹部または穴内に存在するか否かを判定する画像解析装置またはカメラを備える。
【０１２９】
望ましくは、サンプル・プレートが第１の色を有し、試薬ビーズすなわちマイクロスフェアが第１の色と対照的な第２の異なる色を有することにより、試薬ビーズ／マイクロスフェア収容チャンバ、ポケット、凹部または穴内に試薬ビーズすなわちマイクロスフェアが存在するか否かの視覚的検出を容易にする。
【０１３０】
一実施形態において、サンプル・プレートが、さらに、ルミネッセンス（発光）マーカーまたは蛍光マーカーを備えるようにしてもよい。
【０１３１】
装置は、さらに、試薬ビーズすなわちマイクロスフェアがルミネッセンス・マーカーまたは蛍光マーカーを妨害するか否か、あるいは、ルミネッセンス・マーカーまたは蛍光マーカーを部分的に妨害するするか否かを判定することによって、試薬ビーズすなわちマイクロスフェアが供給されたか否か、あるいは、試薬ビーズ／マイクロスフェア収容チャンバ、ポケット、凹部または穴内に存在するか否かを判定するルミネッセンス／蛍光検出装置を備えるようにしてもよい。
【０１３２】
装置は、望ましくは、さらに、試薬ビーズすなわちマイクロスフェアが供給されたか否か、あるいは、サンプル・プレートの試薬ビーズ／マイクロスフェア収容チャンバ、ポケット、凹部または穴内に存在するか否かを検出する磁気センサおよび／または電気センサおよび／または容量センサおよび／またはメカニカルセンサを備える。
【０１３３】
制御システムは、望ましくは、サンプル・ウェル内に存在する試薬ビーズすなわちマイクロスフェアの数、および／または、サンプル・ウェル内に存在しない試薬ビーズすなわちマイクロスフェアの数、および／または、サンプル・ウェルに供給された試薬ビーズすなわちマイクロスフェアの数、および／または、サンプル・ウェルに供給されることが望ましい試薬ビーズすなわちマイクロスフェアの数を求める。
【０１３４】
一実施形態において、制御システムは、サンプル・ウェル内に存在する数、および／または、サンプル・ウェル内に存在しない数、および／または、サンプル・ウェルに供給された数、および／または、サンプル・ウェルに供給されることが望ましい数として求められた試薬ビーズすなわちマイクロスフェアの数に基づいて、サンプル・ウェル内に供給されたまたは供給されることが望ましい流体の量を測定および／または調整する。
【０１３５】
制御システムは、望ましくは、流体がサンプル・ウェル内に供給される際に、サンプル・ウェル内の少なくとも一部または実質的にすべての試薬ビーズすなわちマイクロスフェアが、少なくとも部分的にまたは完全に流体に浸漬されるように、構成および配置される。
【０１３６】
制御システムは、望ましくは、サンプル・ウェル内に供給された流体の高さを、サンプル・ウェル内に存在する、存在しない、供給された、または、供給されることが望ましい試薬ビーズすなわちマイクロスフェアの数と無関係に、ほぼ一定に保つことができるように、構成および配置される。
【０１３７】
別の構成は、上述した装置と、１つ以上の試薬ビーズ／マイクロスフェア・ディスペンサ内に、および／または、１つ以上の試薬ビーズ／マイクロスフェア収容チャンバ、ポケット、凹部または穴内に配置される複数の試薬ビーズすなわちマイクロスフェアと、の組み合わせである。
【０１３８】
また別の構成は、方法であって、
１つ以上の試薬ビーズ／マイクロスフェア・ディスペンサを準備し、
複数のサンプル・ウェルを備えるサンプル・プレートであって、１つ以上の前記サンプル・ウェルが、１つ以上の中央流体収容領域と、前記１つ以上の中央流体収容領域の周囲に配置される複数の試薬ビーズ／マイクロスフェア収容チャンバと、を備え、前記１つ以上の中央流体収容領域が、少なくとも一部またはすべての試薬ビーズ／マイクロスフェア収容チャンバと流体連結されるサンプル・プレートを準備し、
前記１つ以上の試薬ビーズ／マイクロスフェア・ディスペンサから前記複数の試薬ビーズ／マイクロスフェア収容チャンバの１つ以上への試薬ビーズすなわちマイクロスフェアの供給を制御する。
【０１３９】
別の構成は、複数のサンプル・ウェルを備えるサンプル・プレートであって、１つ以上の前記サンプル・ウェルが、１つ以上の中央流体収容領域と、前記１つ以上の中央流体収容領域の周囲に配置される複数の試薬ビーズ／マイクロスフェア収容チャンバと、を備え、前記１つ以上の中央流体収容領域が、少なくとも一部またはすべての試薬ビーズ／マイクロスフェア収容チャンバと流体連結される。
【０１４０】
１つ以上のサンプル・ウェルは、複数の試薬ビーズ／マイクロスフェア収容チャンバを規定する外周壁と複数の放射状壁部材とを備え、使用時に、試薬ビーズすなわちマイクロスフェアは試薬ビーズ／マイクロスフェア収容チャンバ内に収容され、放射状壁部材により、試薬ビーズすなわちマイクロスフェアは中央流体収容領域内を径方向に通過できない。
【０１４１】
１つ以上の放射状壁部材は、望ましくは、外周壁と一体に成形される。あるいは、外周壁との間に隙間ができるような構成でもよい。
【０１４２】
１つ以上の放射状壁部材は、望ましくは、１つ以上の突起部を備え、１つ以上の突起部は、望ましくは、試薬ビーズ／マイクロスフェア収容チャンバ内に試薬ビーズすなわちマイクロスフェアを閉じ込めるのに役立つ、および／または、試薬ビーズすなわちマイクロスフェアが中央流体収容領域内を径方向に通過できないようにするのに役立つ。
【０１４３】
一実施形態において、放射状壁部材は、(i)<1mm、(ii)1-2mm、(iii)2-3mm、(iv)3-4mm、(v)4-5mm、(vi)5-6mm、(vii)6-7mm、(viii)7-8mm、(ix)8-9mm、(x)9-10mm、(xi)10-11mm、(xii)11-12mm、(xiii)12-13mm、(xiv)13-14mm、(xv)14-15mm、(xvi)15-16mm、(xvii)16-17mm、(xviii)17-18mm、(xix)18-19mm、(xx)19-20mmおよび(xxi)>20mmからなる群から選択される高さまたは深さを有する。
【０１４４】
１つ以上のサンプル・ウェルは、望ましくは、２、３、４、５、６、７、８、９、１０、１１、１２、１３、１４、１５、１６、１７、１８、１９、２０または２１個以上の試薬ビーズ／マイクロスフェア収容チャンバを備える。
【０１４５】
サンプル・ウェルは、望ましくは、１つ以上の円形、長円形、三角形、正方形、長方形、五角形、六角形、七角形、八角形、九角形、十角形または多角形の試薬ビーズ／マイクロスフェア収容チャンバを備える。
【０１４６】
１つ以上のサンプル・ウェルは、望ましくは、(i)<1mm、(ii)1-2mm、(iii)2-3mm、(iv)3-4mm、(v)4-5mm、(vi)5-6mm、(vii)6-7mm、(viii)7-8mm、(ix)8-9mm、(x)9-10mm、(xi)10-11mm、(xii)11-12mm、(xiii)12-13mm、(xiv)13-14mm、(xv)14-15mm、(xvi)15-16mm、(xvii)16-17mm、(xviii)17-18mm、(xix)18-19mm、(xx)19-20mmおよび(xxi)>20mmからなる群から選択される直径または最大幅を有する。
【０１４７】
サンプル・ウェルは、望ましくは、１つ以上の円形、長円形、三角形、正方形、長方形、五角形、六角形、七角形、八角形、九角形、十角形または多角形の流体収容領域を備える。
【０１４８】
以下、例示を目的として、本発明のさまざまな実施例を、添付の図面を参照して説明する。
【図面の簡単な説明】
【０１４９】
【図１】本発明の第１実施例において、複数の試薬ビーズ／マイクロスフェア・ディスペンサが回転カルーセル（回転式コンベヤ）に取り付けられ、回転カルーセルから伸長し、試薬ビーズ／マイクロスフェア・ディスペンサを係合するアームより下方の移動ステージ上にサンプル・プレートが載置された状態を示す説明図。
【図２】本発明の第１実施例における試薬ビーズ／マイクロスフェア・ディスペンサを示す説明図。
【図３】本発明の第１実施例において、複数の試薬ビーズ／マイクロスフェア・ディスペンサがカルーセルに取り付けられ、アームが試薬ビーズ／マイクロスフェア・ディスペンサを係合している状態を詳細に示す説明図。
【図４Ａ】本発明の第１実施例におけるサンプル・プレートのサンプル・ウェルの第１の構造を示す説明図。
【図４Ｂ】本発明の別の実施例におけるサンプル・プレートのサンプル・ウェルの第１の構造とは異なる第２の構造を示す説明図。
【図４Ｃ】本発明の一実施例において、サンプル・プレートのサンプル・ウェルの異なる試薬ビーズ／マイクロスフェア収容チャンバまたは収用部内に異なる種のまたは異なる種類の試薬ビーズすなわちマイクロスフェアをどのように供給するかを示す説明図。
【図５】本発明の第１実施例におけるサンプル・ウェルのストリップ片を示す説明図。
【図６】本発明の第２実施例におけるサンプル・プレートのサンプル・ウェルを示す説明図。
【図７Ａ】第２実施例におけるサンプル・プレートのサンプル・ウェルを示す平面図。
【図７Ｂ】第２実施例におけるサンプル・ウェルの底部の詳細を示す説明図。
【図７Ｃ】第２実施例において、サンプル・ウェルのポケットに試薬ビーズすなわちマイクロスフェアが供給される様子を示す説明図。
【図８Ａ】本発明の第２実施例における試薬ビーズ／マイクロスフェア・ディスペンサを示す説明図。
【図８Ｂ】試薬ビーズ／マイクロスフェア・ディスペンサの断面図。
【図９】第２実施例における試薬ビーズ／マイクロスフェア・ディスペンサの分解図。
【図１０】ｘ−ｙ−ｚ移動ステージ上に載置され、サンプル・プレートの上で試薬ビーズ／マイクロスフェア・ディスペンサと協働する試薬ビーズ／マイクロスフェア・シリンジ・ピックアップ装置を備える本発明の第２実施例におけるマイクロアレイ装置を示す説明図。
【図１１】本発明の第２実施例において、試薬ビーズ／マイクロスフェア・ディスペンサに試薬ビーズ／マイクロスフェア・シリンジ・ピックアップ装置を取り付けた状態を詳細に示す断面図。
【図１２Ａ】試薬ビーズ／マイクロスフェア・シリンジ・ピックアップ装置により移送される試薬ビーズ／マイクロスフェア・ディスペンサを示す説明図。
【図１２Ｂ】試薬ビーズ／マイクロスフェア・シリンジ・ピックアップ装置により駆動されるプランジャ機構によって、試薬ビーズ／マイクロスフェアディスペンから試薬ビーズすなわちマイクロスフェアが供給される様子を示す説明図。
【図１３Ａ】試薬ビーズ／マイクロスフェア・シリンジ・ピックアップ装置から試薬ビーズ／マイクロスフェアシリンジが押し出される様子を示す説明図。
【図１３Ｂ】試薬ビーズ／マイクロスフェア・シリンジ・ピックアップ装置から試薬ビーズ／マイクロスフェアシリンジが押し出された状態を示す説明図。
【図１４Ａ】各々６個のサンプル・ウェルを含むストリップ片を備える９つのサンプル・プレートをプレート・フレームに充填した様子を示す説明図。
【図１４Ｂ】１つ以上のサンプル・プレートを充填可能なプレート・フレームを示す図。
【図１５Ａ】６個のサンプル・ウェルを含むストリップ片の詳細を示す説明図。
【図１５Ｂ】６個のサンプル・ウェルを含むストリップ片をプレート・フレームに充填する様子を示す説明図。
【図１６Ａ】１個のウェルをプレート・フレームに充填する様子を示す説明図。
【図１６Ｂ】分離構造により連結された２個のサンプル・ウェルを詳細に示す説明図。
【図１６Ｃ】端部構造を備えるサンプル・ウェルを示す説明図。
【図１６Ｄ】ＩＤ／方向合わせタブを備えるサンプル・ウェルを示す説明図。
【図１７Ａ】サンプル・ウェルのストリップ片の底面を示す図。
【図１７Ｂ】サンプル・ウェルのストリップ片をプレート・フレームに対して位置合わせするための雌型位置合わせ／保持構造を示す説明図。
【図１７Ｃ】プレート・フレームの基部に対応して設けられる雄型位置合わせ／保持構造を示す説明図
【図１８】好適な実施例において、テーパー角度６．０°のテーパー穴を複数備えるサンプル・ウェルのストリップ片の断面図。
【発明を実施するための形態】
【０１５０】
本発明の第１実施例を図１を参照して詳細に説明する。第１実施例において、回転カルーセル（回転式コンベヤ）１は、カルーセル１の外周または周囲に配置される複数のドッキング部または部分を備える。図１に示す例では、２４個のドッキング部が備えられているが、異なる数のドッキング部を備えるようにしてもよい。たとえば、他の実施例において、１、２、３、４、５、６、７、８、９、１０、１１、１２、１３、１４、１５、１６、１７、１８、１９、２０．２１、２２、２３、２５、２６、２７、２８、２９、３０、または３１個以上のドッキング部を備えるものでもよい。
【０１５１】
複数の試薬ビーズ／マイクロスフェア・ディスペンサ２は、使用時に、ドッキング部の一部または全部において、カルーセル１に取り付けられる、または、固定されることが望ましい。各ドッキング部は、望ましくは、上部クリップ３と、下部保持ピン４と、を備える。上部クリップ３と下部保持ピン４とを用いて、試薬ビーズ／マイクロスフェア・ディスペンサ２をドッキング部に固定する。他の実施例において、保持ピン４が上部位置に、また、クリップ３が下部位置に備えられる構成でもよい。
【０１５２】
１つの試薬ビーズ／マイクロスフェア・ディスペンサ２を図２に詳細に示す。試薬ビーズ／マイクロスフェア・ディスペンサ２は、望ましくは、下部じょうご形状供給部６と上部キャップ部７とを有する管状体５を備える。各試薬ビーズ／マイクロスフェア・ディスペンサ２には、使用時に、複数の試薬ビーズすなわちマイクロスフェアが充填される。一実施例において、２０００個の直径１．７５ｍｍの試薬ビーズすなわちマイクロスフェアを１つの試薬ビーズ／マイクロスフェア・ディスペンサ２に充填するようにしてもよい。他の実施例において、試薬ビーズ／マイクロスフェア・ディスペンサ２の容量は、これより大きくても、あるいは、小さくてもよい。
【０１５３】
他の実施例において、試薬ビーズ／マイクロスフェア・ディスペンサ２は、１．７５ｍｍ以外の直径を有する試薬ビーズすなわちマイクロスフェアを取り扱うように構成されるものでもよい。第１の試薬ビーズ／マイクロスフェア・ディスペンサ２内に第１の直径を有する試薬ビーズすなわちマイクロスフェアを充填し、第２の異なる試薬ビーズ／マイクロスフェア・ディスペンサ２内に第２の異なる直径を有する試薬ビーズすなわちマイクロスフェアを充填するようにしてもよい。さらに、所定の試薬ビーズ／マイクロスフェア・ディスペンサ２に、複数の異なる直径を有する、または、異なる直径をまじえた試薬ビーズすなわちマイクロスフェアを充填するようにしてもよい。
【０１５４】
試薬ビーズ／マイクロスフェア・ディスペンサ２の少なくとも一部は、望ましくは、じょうご形状供給部６から伸長し、カルーセル１上のドッキング部の保持ピン４に接続されるまたは固定されるフック８を備える。管状体５の上部は、ドッキング部のクリップ３によりドッキング部に固定されるように構成される。ドッキング部の少なくとも一部の上部クリップ３は、図１と異なる形状でもよい。また、他の方法を用いて、試薬ビーズ／マイクロスフェア・ディスペンサ２をカルーセル１のドッキング部に固定するようにしてもよい。
【０１５５】
各試薬ビーズ／マイクロスフェア・ディスペンサ２は、望ましくは、中央らせん状ビット、らせん形ネジまたはネジ機構９を備え、回転されると、供給部６に向かって、管状体５内で試薬ビーズすなわちマイクロスフェアを移動させる。使用時に試薬ビーズすなわちマイクロスフェアを収容する管状体５の本体は、中心孔を有する環状ディスクまたは基部を備える。らせん状ビット、らせん形ネジまたはネジ機構９は、管状体５の本体に形成された中心孔を貫通することが望ましい。供給部６は、らせん状ビット、らせん形ネジまたはネジ機構９を貫通させる管状穴を備える。供給部６内の管状穴の直径およびらせん状ビット、らせん形ネジまたはネジ機構９のピッチは、望ましくは、供給部６内の試薬ビーズすなわちマイクロスフェアが供給部６のノズルに向かって進み、必要に応じて、供給部６から一度に１つずつ供給されるように、設定される。
【０１５６】
らせん状ビット、らせん形ネジまたはネジ機構９のシャフトまたは上端部は、望ましくは、第１コグ（歯車）または他の第１駆動機構１０に接続される。図１に示すように、らせん状ビット、らせん形ネジまたはネジ機構９の上端部における第１コグまたは第１駆動機構１０は、カルーセル１のアーム１２上に望ましくは配置された対応する第２駆動コグ１１または第２駆動機構により駆動される構成が望ましい。試薬ビーズ／マイクロスフェア・ディスペンサ２の第１コグ１０上の歯がカルーセル１のアーム１２の第２駆動コグ１１上の対応する歯と係合して連動することによって、カルーセル１のアーム１２上の第２駆動コグ１１の回転により、第１コグ１０が回転し、この結果、第１コグ１０に接続されたらせん状ビット、らせん形ネジまたはネジ機構９が回転する。
【０１５７】
本発明の一実施例において、各試薬ビーズ／マイクロスフェア・ディスペンサ２に、複数の試薬ビーズすなわちマイクロスフェアが充填されることが望ましい。試薬ビーズすなわちマイクロスフェアは、ポリスチレン、プラスチックまたはポリマー製のコアを備え、コアは、鉄コーティングまたは磁気コーティングで被覆されるか、鉄特性または磁気特性を有する。試薬ビーズすなわちマイクロスフェアが、試料の分析に用いられる試薬（たとえば、抗体や抗原）で被覆されていてもよい。一実施例において、試薬は、ポリメラーゼ連鎖反応（ＰＣＲ：Polymerase chain reactions）によって、または、イムノアッセイ（免疫測定法）の一部として、試料を分析するために用いられるものでもよい。あるいは、同等に好適な実施例として、試薬が、試料内に相補的ＤＮＡまたはＲＮＡ配列が存在するか否かを検出するためのハイブリダイゼーション用プローブとして用いられるＤＮＡ配列またはＲＮＡ配列を含有するものでもよい。また、試薬ビーズすなわちマイクロスフェアを静電気防止コーティングで被覆してもよいし、静電気防止特性を有するようにしてもよい。
【０１５８】
一実施例において、１つ以上のセンサを、カルーセル１上に、望ましくは、供給部６または試薬ビーズ／マイクロスフェア・ディスペンサ２の下方に、または、近傍に、配置するようにしてもよい。１つ以上のセンサは、供給部６からサンプル・プレート１３の試薬ビーズ／マイクロスフェア収容チャンバ内に１つ以上の試薬ビーズすなわちマイクロスフェアが供給されたか否かをモニターする。らせん状ビット、らせん形ネジまたはネジ機構９のピッチおよびらせん状ビット、らせん形ネジまたはネジ機構９の回転速度は、試薬ビーズ／マイクロスフェア・ディスペンサ２の供給部６から０．５秒未満で個々の試薬ビーズすなわちマイクロスフェアを供給可能なものであればよい。
【０１５９】
図１に示すように、サンプル・プレート１３は、望ましくは、カルーセル１のアーム１２の下方の移動ステージ上に載置される。サンプル・プレート１３は、複数のサンプル・ウェルを備えることが望ましい。各サンプル・ウェルは、望ましくは、中央流体収容領域と、中央流体収容領域の周囲に配置される複数の試薬ビーズ／マイクロスフェア収容チャンバと、を備える。試薬ビーズすなわちマイクロスフェアは、試薬ビーズ／マイクロスフェア・ディスペンサ２からサンプル・プレート１３内の所望の試薬ビーズ／マイクロスフェア収容チャンバ内に供給される。サンプル・プレート１３を移動ステージにより移動させることによって、所望の試薬ビーズ／マイクロスフェア収容チャンバを、試薬ビーズ／マイクロスフェア・ディスペンサ２の供給部６のノズルのごく近くに位置させることができる。試薬ビーズすなわちマイクロスフェアを試薬ビーズ／マイクロスフェア収容チャンバ内に供給した後、サンプル・プレート１３を移動ステージにより動かして、別の試薬ビーズ／マイクロスフェア収容チャンバを試薬ビーズ／マイクロスフェア・ディスペンサ２のノズルのすぐ近くに配置させる。試薬ビーズすなわちマイクロスフェアを供給して、サンプル・プレート１３を移動させる工程を繰り返すことが望ましい。特定の試薬ビーズ／マイクロスフェア・ディスペンサ２からサンプル・プレート１３の適当な試薬ビーズ／マイクロスフェア収容チャンバ内に所望の試薬ビーズすなわちマイクロスフェアをすべて供給した後、カルーセル１を回転させて、第２の所望の試薬ビーズ／マイクロスフェア・ディスペンサ２をカルーセル１のアーム１２上に備えられた第２駆動コグ１１に係合させる。次に、第２の試薬ビーズ／マイクロスフェア・ディスペンサ２からサンプル・プレート１３の所望の試薬ビーズ／マイクロスフェア収容チャンバ内に試薬ビーズすなわちマイクロスフェアを供給する。この工程を繰り返して、カルーセル１に取り付けられたさらに別の試薬ビーズ／マイクロスフェア・ディスペンサ２からサンプル・プレート１３のさらに別の試薬ビーズ／マイクロスフェア収容チャンバ内に試薬ビーズすなわちマイクロスフェアを供給する。サンプル・プレート１３内に試薬ビーズすなわちマイクロスフェアを供給する間に、カルーセル１に取り付けられた試薬ビーズ／マイクロスフェア・ディスペンサ２の一部を取り換えたり再充填させたりすることもできる。
【０１６０】
特に優れた特徴として、試薬ビーズ／マイクロスフェア・ディスペンサ２からサンプル・プレート１３の試薬ビーズ／マイクロスフェア収容チャンバ内に試薬ビーズすなわちマイクロスフェアが任意の所望の方法で供給可能であることが挙げられる。たとえば、１つのサンプル・ウェルにおいて、同じ種または同じ種類の試薬ビーズすなわちマイクロスフェアを、すべての試薬ビーズ／マイクロスフェア収容チャンバ内に供給するようにしてもよい。あるいは、１つのサンプル・ウェルにおいて、同じ種または同じ種類の試薬ビーズすなわちマイクロスフェア対を隣接する試薬ビーズ／マイクロスフェア収容チャンバ内に供給するようにしてもよい。好適な実施例では、各試薬ビーズ／マイクロスフェア収容チャンバ内に１つの試薬ビーズすなわちマイクロスフェアを供給し、特定のサンプル・ウェルの試薬ビーズ／マイクロスフェア収容チャンバの各々に、異なる種類の試薬ビーズすなわちマイクロスフェアを供給する。ただし、試薬ビーズ／マイクロスフェア収容チャンバの一部を空のままにしておいてもよい。また、対象となる試薬ビーズすなわちマイクロスフェアが、他の試薬ビーズ／マイクロスフェア収容チャンバ内に供給される他の試薬ビーズすなわちマイクロスフェアと比較して直径が小さい場合には、特別に、試薬ビーズ／マイクロスフェア収容チャンバの一部に２つ以上の試薬ビーズすなわちマイクロスフェアを収容するようにしてもよい。
【０１６１】
図３に、クリップ３および保持ピン４によりカルーセル１上のドッキング部に複数の試薬ビーズ／マイクロスフェア・ディスペンサ２が固定される様子を詳細に示す。保持ピン４が、試薬ビーズ／マイクロスフェア・ディスペンサ２の供給部６上に備えられたフック８に係合する。保持ピン４、フック８およびクリップ３により、使用中に、試薬ビーズ／マイクロスフェア・ディスペンサ２の本体が回転するのを防ぐことができる。らせん状ビット、らせん形ネジまたはネジ機構９のスピンドルまたはシャフトに取り付けられた第１コグ１０の歯がカルーセル１のアーム１２から伸長する第２駆動コグまたは第２駆動機構１１と互いにかみ合いまたは連動して係合されることにより、各試薬ビーズ／マイクロスフェア・ディスペンサ２内のらせん状ビット、らせん形ネジまたはネジ機構９が回転または駆動されることが望ましい。第２駆動コグまたは第２駆動機構１１は、望ましくは、電気モータにより駆動または回転される。
【０１６２】
図４Ａに、サンプル・プレート１３の個々のサンプル・ウェル１４を示す。図４Ａに示した実施例において、サンプル・ウェル１４は、中央流体収容領域１６の周囲に配置された８個の試薬ビーズ／マイクロスフェア収容チャンバ１５を備えるものでもよい。別の実施例において、他の数の試薬ビーズ／マイクロスフェア収容チャンバ１５を備えるものでもよい。各試薬ビーズ／マイクロスフェア収容チャンバ１５は、少なくとも２つの放射状壁部材１７と、サンプル・ウェル１４の外壁または内壁と、により規定される。放射状壁部材１７は、サンプル・ウェル１４の壁からサンプル・ウェル１４の中心に向かって伸長する構成が望ましい。ただし、壁部材１７は、サンプル・ウェル１４の中心までずっと伸びるのではないため、中央流体収容領域１６が形成可能となる。中央流体収容領域１６にその端部が隣接する放射状壁部材１７の少なくとも一部または望ましくはすべてが、個々の試薬ビーズ／マイクロスフェア収容チャンバ１５内での試薬ビーズすなわちマイクロスフェアの保持を助けるように、また、試薬ビーズすなわちマイクロスフェアが中央流体収容領域１６内に流入することがないように設計された拡張部を備えるようにしてもよい。あるいは、放射状壁部材１７の少なくとも一部または実質的にすべての高さを、中央流体収容領域１６の範囲で単に減少させるようにしてもよい。
【０１６３】
図４Ａに示す実施例において、放射状壁部材１７は、サンプル・ウェル１４の外壁または内壁から伸長する。ただし、図４Ｂに示す実施例のように、放射状壁部材１７が、サンプル・ウェル１４の壁から伸長せず、サンプル・ウェル１４の外壁または内壁から間隔をおいて配置されるものでもよい。サンプル・ウェル１４の外壁または内壁にその端部が達しない放射状壁部材１７の少なくとも一部または望ましくはすべてが、個々の試薬ビーズ／マイクロスフェア収容チャンバ１５内での試薬ビーズすなわちマイクロスフェアの保持を助けるように設計された拡張部を備えるようにしてもよい。あるいは、放射状壁部材１７の少なくとも一部または実質的にすべての高さを、サンプル・ウェル１４の外壁または内壁に向かって単に減少させるものでもよい。
【０１６４】
図４Ｃに、サンプル・ウェルの個々の試薬ビーズ／マイクロスフェア収容チャンバ１５内に８種類の異なる試薬ビーズすなわちマイクロスフェアを供給した実施例を示す。図４Ｃに示す実施例では、第１の試薬ビーズすなわちマイクロスフェア１８Ａが第１の試薬で被覆され、第２の試薬ビーズすなわちマイクロスフェア１８Ｂが異なる第２の試薬で被覆され、第３の試薬ビーズすなわちマイクロスフェア１８Ｃが異なる第３の試薬で被覆され、第４の試薬ビーズすなわちマイクロスフェア１８Ｄが異なる第４の試薬で被覆され、第５の試薬ビーズすなわちマイクロスフェア１８Ｅが異なる第５の試薬で被覆され、第６の試薬ビーズすなわちマイクロスフェア１８Ｆが異なる第６の試薬で被覆され、第７の試薬ビーズすなわちマイクロスフェア１８Ｇが異なる第７の試薬で被覆され、第８の試薬ビーズすなわちマイクロスフェア１８Ｈが異なる第８の試薬で被覆される。したがって、この実施例では、１つの液体試料で、ほぼ同時に、個々に選択された８種類の異なるイムノアッセイ（免疫測定法）を実施可能であるため、多重試験が可能である。
【０１６５】
図５に、本発明の別の実施例として、６個のサンプル・ウェル１４からなるストリップ片を備えるサンプル・プレートを示す。各サンプル・ウェル１４は、８個の試薬ビーズ／マイクロスフェア収容チャンバ１５を有する。
【０１６６】
第１実施例のサンプル・ウェル１４は、複数の直線状の放射状壁部材１７を備えているが、別の実施例において、隣接する試薬ビーズ／マイクロスフェア収容チャンバ１５を仕切る壁は曲線状でもよい。また別の実施例において、試薬ビーズ／マイクロスフェア収容チャンバ１５が、複数の多角形（たとえば、六角形）チャンバからなるハニカム構造を形成するものでもよいし、および／または、複数の円形試薬ビーズ／マイクロスフェア収容チャンバ１５を備えるものでもよい。
【０１６７】
第１実施例では、試験対象の流体は、サンプル・ウェル１４の中央流体収容領域１６内に供給される。流体は、たとえば、患者から採取した血液試料、血清試料、唾液試料または尿試料でもよい。サンプル・ウェル１４の中央流体収容領域１６内に供給された流体は、試薬ビーズ／マイクロスフェア収容チャンバ１５を規定する２つの放射状壁部材１７の間の隙間を流れることにより、隣接する各試薬ビーズ／マイクロスフェア収容チャンバ１５内に流入する。好適な実施例において、供給された流体が、放射状壁部材１７の上端部から溢れないことが望ましい。
【０１６８】
サンプル・ウェル１４の試薬ビーズ／マイクロスフェア収容チャンバ１５内に供給される試薬ビーズすなわちマイクロスフェアの少なくとも一部が、鉄層もしくは磁気層または鉄コーティングもしくは磁気コーティングを備える、および／または、鉄特性または磁気特性を備えるようにしてもよい。磁気装置または静電装置を用いて、試薬ビーズ／マイクロスフェア・ディスペンサ２から供給される際に試薬ビーズすなわちマイクロスフェアを引き付けて、サンプル・ウェル１４の適当な試薬ビーズ／マイクロスフェア収容チャンバ１５内に供給されるように試薬ビーズすなわちマイクロスフェアを誘導するようにしてもよい。試薬ビーズ／マイクロスフェア収容チャンバ１５内に試薬ビーズすなわちマイクロスフェアを供給した後には、磁気装置または静電装置を用いて、所定の時間、試薬ビーズ／マイクロスフェア収容チャンバ１５内に試薬ビーズすなわちマイクロスフェアを引き付け、保持または維持するようにしてもよい。
【０１６９】
あるいは、機械装置または電気装置を用いて、試薬ビーズすなわちマイクロスフェアを適当な試薬ビーズ／マイクロスフェア収容チャンバ１５内に送るまたは向かわせるようにしてもよいし、および／または、試薬ビーズ／マイクロスフェア収容チャンバ１５内に供給された試薬ビーズすなわちマイクロスフェアを、所定の時間、収容チャンバ１５内に保持または維持するようにしてもよい。
【０１７０】
さらに別の実施例において、磁気装置、静電装置、機械装置または電気装置を用いて、適当な試薬ビーズ／マイクロスフェア収容チャンバ１５内に供給された試薬ビーズすなわちマイクロスフェアを振動または攪拌するようにしてもよい。一実施例において、液体試料が中央流体収容領域１６内に供給されて、各試薬ビーズ／マイクロスフェア収容チャンバ１５内に拡散された後に、試薬ビーズ／マイクロスフェア収容チャンバ１５内に配置された試薬ビーズすなわちマイクロスフェアを振動または攪拌するようにしてもよい。この工程により、さまざまな試薬ビーズすなわちマイクロスフェアを、供給された液体試料で完全に濡らすまたは被覆することができる。一実施例において、サンプル・プレート１３に含まれるサンプル・ウェル１４の各中央流体収容領域１６内に１０ないし２００ｍｌの液体試料を供給することができる。
【０１７１】
カルーセル１上に配置されたセンサまたは試薬ビーズ／マイクロスフェア・ディスペンサ２の供給部６の近傍に配置されたセンサに加えて、または、センサの代わりに、視覚検出システムを用いて、１つ以上の試薬ビーズすなわちマイクロスフェアがサンプル・プレート１３の適当な試薬ビーズ／マイクロスフェア収容チャンバ１５内に供給されたか否か、または、正しく配置されたか否かを判定するようにしてもよい。一実施例において、実質的に透明なサンプル・プレート１３の色と対照をなすように、試薬ビーズすなわちマイクロスフェアを着色するようにしてもよい。サンプル・プレート１３に１つ以上のルミネッセンス（発光）または蛍光マーカを含有させ、ルミネッセンス／蛍光検出装置を用いて、試薬ビーズすなわちマイクロスフェアがサンプル・ウェル１４の適当な試薬ビーズ／マイクロスフェア収容チャンバ１５内に正しく供給されたか否かを判定するようにしてもよい。この判定を、たとえば、試薬ビーズすなわちマイクロスフェアによりサンプル・プレート１３上のルミネッセンスまたは蛍光マーカーが観察できなくなる、または、検出できなくなるか否かにより行なうようにしてもよい。あるいは、磁気センサ、電気センサ、容量センサまたはメカニカルセンサを用いて、サンプル・ウェル１４の試薬ビーズ／マイクロスフェア収容チャンバ１５内に試薬ビーズすなわちマイクロスフェアが存在するか存在しないかを判定するようにしてもよい。
【０１７２】
一実施例において、制御システムを用いて、試薬ビーズ／マイクロスフェア収容チャンバ１５内に供給された試薬ビーズすなわちマイクロスフェアの数および／または位置および／または種類を判定するようにしてもよい。また、制御システムにより、いずれの試薬ビーズ／マイクロスフェア収容チャンバ１５内にさらに試薬ビーズすなわちマイクロスフェアを供給するべきかを決めるようにしてもよい。サンプル・ウェル１４の中央流体収容領域内に液体試料が供給された後、制御システムが、適当な量の液体試料が供給されたか、また、すべての試薬ビーズすなわちマイクロスフェアが、少なくとも部分的に、または、完全に液体試料に浸漬されたか、を確認するようにしてもよい。
【０１７３】
サンプル・ウェル１４の中央流体収容領域内に供給するべき液体試料の量は、サンプル・ウェル１４内に形成された試薬ビーズ／マイクロスフェア収容チャンバ１５の数、試薬ビーズ／マイクロスフェア収容チャンバ１５内に供給される試薬ビーズすなわちマイクロスフェアの直径、および、所定のサンプル・ウェル１４に供給される試薬ビーズすなわちマイクロスフェアの数に応じて決まる。制御システムを用いて、サンプル・ウェル１４内に供給される液体試料の量を変えて、サンプル・ウェル１４内に存在する試薬ビーズすなわちマイクロスフェアの数や試薬ビーズ／マイクロスフェア収容チャンバ１５の数、ならびに、供給される試薬ビーズすなわちマイクロスフェアの直径と関係なく、試薬ビーズすなわちマイクロスフェアが実質的に一定の深さまで液体試料に浸漬されるようにしてもよい。
【０１７４】
サンプル・プレート１３は、さまざまな形式で構成可能である。たとえば、図１および図３に示すように、サンプル・プレート１３が、サンプル・ウェル１４の２次元アレイを備えるようにしてもよい。たとえば、サンプル・プレート１３が、サンプル・ウェル１４の４×４、４×６、４×８、４×１０、４×１２、６×６、６×８、６×１０、６×１２、８×８、８×１０、８×１２、１０×１０、１０×１２または１２×１２アレイを備えるものでもよい。他の実施例において、サンプル・プレート１３が、サンプル・ウェル１４の１次元ストリップ片を備えるようにしてもよい。たとえば、サンプル・プレート１３が、サンプル・ウェル１４の４×１、６×１、８×１、１０×１または１２×１ストリップ片を備えるものでもよい。さらに別の実施例において、アレイやストリップ片以外の形式でサンプル・ウェルを備えるものでもよい。
【０１７５】
本発明の第２実施例を図６を参照して説明する。第２実施例におけるサンプル・プレートは、複数のサンプル・ウェル１９を備える（ただし、サンプル・プレートがサンプル・ウェル１９を１つだけ備える構成も可能である）。好適な実施例において、サンプル・プレートは、サンプル・ウェル１９の９×６アレイを備えるものでもよい。図６に１つのサンプル・ウェル１９を示す。サンプル・プレートは、サンプル・ウェル１９のストリップ片を備えるものでもよく、たとえば、サンプル・プレートが、サンプル・ウェル１９の１×９または１×６アレイまたはストリップ片を備えるものでもよい。
【０１７６】
各サンプル・ウェル１９は、望ましくはサンプル・ウェル１９の基部に設けられる複数のポケット、凹部または穴２１を有する。図６に示す実施例では、サンプル・ウェル１９は、サンプル・ウェル１９の基部に形成されるまたは設けられる１０個のポケット、凹部または穴２１を有する。他の実施例において、サンプル・ウェル１９の基部にさまざまな数のポケット、凹部または穴２１を備えるようにしてもよい。たとえば、サンプル・プレートが、サンプル・ウェル１９の少なくとも一部または全部に、１、２、３、４、５、６、７、８、９、１１、１２、１３、１４、１５、１６、１７、１８、１９、２０または２１個以上のポケット、凹部または穴２１を備えるものでもよい。
【０１７７】
ポケット、凹部または穴２１は、サンプル・ウェル１９の周縁部または周囲に備えられることが望ましく、サンプル・ウェル１９の基部の中心または中心領域は、ほぼ平坦で、ポケット、凹部または穴２１が形成されていないことが望ましい。図１ないし図５を参照して上述した第１実施例では、サンプル・プレートは、複数の放射状壁部材を備え、各試薬ビーズ／マイクロスフェア収容チャンバ内に試薬ビーズすなわちマイクロスフェアを保持する。これに対して、第２実施例では、サンプル・ウェル１９のポケット、凹部または穴２１内に試薬ビーズすなわちマイクロスフェアが固定されるため、放射状壁部材は不要であり、望ましくは、設けられない。ただし、第１実施例と第２実施例の態様を組み合わせて、サンプル・プレートが、複数の放射状壁部材によって部分的に規定される複数の試薬ビーズ／マイクロスフェア収容チャンバを備えるようにしてもよい。少なくとも一部の試薬ビーズ／マイクロスフェア収容チャンバが、さらに、試薬ビーズ／マイクロスフェア収容チャンバの基部にポケット、凹部または穴を備える構成でもよい。この構成の実施例では、試薬ビーズすなわちマイクロスフェアを試薬ビーズ／マイクロスフェア収容チャンバに供給するようにしてもよいし、試薬ビーズ／マイクロスフェア収容チャンバの基部に設けられたポケット、凹部または穴内に試薬ビーズすなわちマイクロスフェアをしっかりと固定するようにしてもよい。
【０１７８】
さらに別の実施例において、従来のマイクロプレートと、第１実施例および／または第２実施例のサンプル・プレートとのハイブリッド構成でもよい。たとえば、サンプル・プレートが、１つ以上の従来のサンプル・ウェルと、試薬ビーズすなわちマイクロスフェアを収容するための複数の凹部、ポケットまたは穴を有する１つ以上のサンプル・ウェルを備えるようにしてもよい。
【０１７９】
図６に示す第２実施例では、サンプル・ウェル１９の基部に設けられたポケット、凹部または穴２１の少なくとも一部またはすべてが、少なくとも一部の長さに沿ってテーパした、または、ほぼ全長にわたってテーパした穴を備える。ポケット、凹部または穴２１を、たとえば、６°のテーパ角度で設けるようにしてもよい。たとえば、テーパ穴の上端（すなわち、試薬ビーズ／マイクロスフェア収容部）の直径は１．８２ｍｍである。穴の周囲のサンプル・ウェル１９の基部が円錐形に広がった部分を備え、試薬ビーズすなわちマイクロスフェア２０Ａおよび２０Ｂのポケット、凹部または穴２１への挿入が容易になるようにしてもよい。たとえば、円錐形に広がった部分の外径は２．２５ｍｍである。
【０１８０】
図７Ａに、本発明の第２実施例におけるサンプル・プレートに備えられるサンプル・ウェル１９とこれに隣接する２つのサンプル・ウェル１９の一部の平面図を示す。図７Ａに示すサンプル・ウェルは、サンプル・プレートに備えられるサンプル・ウェル１９のアレイの一部を形成する。各サンプル・ウェル１９は、サンプル・ウェル１９の底部または基部に配置される１０個のポケット、凹部または穴２１を備える。使用時に、サンプル・ウェル１９の各ポケット、凹部または穴２１に試薬ビーズすなわちマイクロスフェアが挿入され、テーパして穴の直径が小さくなることにより、ポケット、凹部または穴２１内で試薬ビーズすなわちマイクロスフェアが固定される。
【０１８１】
図７Ｂに、サンプル・ウェル１９の底部の詳細、具体的に言えば、サンプル・ウェル１９の底部に設けられ、試薬ビーズすなわちマイクロスフェアを収容するように配置および構成される複数のポケット、凹部または穴２１を示す。サンプル・ウェル１９の基部に設けられる各ポケット、凹部または穴２１は、各テーパ穴の入口に円錐形に広がった部分または領域を備えることが望ましい。好適な実施例において、各ポケット、凹部または穴２１内に、１つの試薬ビーズすなわちマイクロスフェアが供給および挿入される。
【０１８２】
図７Ｃに、本発明の第２実施例において、サンプル・ウェル１９の基部に設けられたポケット、凹部または穴２１内に配置され、固定された試薬ビーズすなわちマイクロスフェア２０Ａの詳細を示す。試薬ビーズすなわちマイクロスフェア２０Ａは、ポケット、凹部または穴２１内に固定され、ポケット、凹部または穴２１内に固定または配置された状態で、試薬ビーズすなわちマイクロスフェア２０Ａの上面がウェル底部表面の約０．３ｍｍ下の位置におかれる、または、配置される。したがって、好適な実施例において、サンプル・ウェル１９の底部に設けられたポケット、凹部または穴２１に配置および固定される試薬ビーズすなわちマイクロスフェア２０Ａが、ポケット、凹部または穴２１の入り口または表面から上方に突出せず、よって、サンプル・ウェル１９の底部表面から上方に突出しないことが望ましい。ただし、サンプル・ウェル１９の基部に設けられた１つ以上のポケット、凹部または穴２１に配置される１つ以上の試薬ビーズすなわちマイクロスフェアが、比較的浅いポケット、凹部または穴２１に配置されるものでもよいし、あるいは、テーパされた１つ以上のポケット、凹部または穴２１内に配置され、ポケット、凹部または穴２１内に試薬ビーズすなわちマイクロスフェア２０Ａを配置した際に、試薬ビーズすなわちマイクロスフェアがポケット、凹部または穴２１の入り口または表面から上方にわずかに突出し、よって、サンプル・ウェル１９の底部表面から上方に突出するものでもよい。
【０１８３】
以下、図８Ａ、図８Ｂおよび図９を参照して説明するように、試薬ビーズすなわちマイクロスフェアは、試薬ビーズ／マイクロスフェア・ディスペンサ２２により、サンプル・プレートのサンプル・ウェル１９の底部に設けられたポケット、凹部または穴２１内に供給されることが望ましい。図８Ａに示す第２実施例の試薬ビーズ／マイクロスフェア・ディスペンサ２２は、上部キャップ２３と、シリンジ本体２４と、シリンジ本体２４の下部領域から突出するバレル２５と、を備える。
【０１８４】
図８Ｂに、試薬ビーズ／マイクロスフェア・ディスペンサ２２の断面図、具体的に言えば、シリンジ本体２４の内部にプランジャ・ガイド２６が備えられた好適な実施例の試薬ビーズ／マイクロスフェア・ディスペンサを示す。プランジャ・ガイド２６は、望ましくは、その上部外面にネジが形成されている。望ましくは、シリンジ本体２４の上部内面に、プランジャ・ガイド２６の上部外面上に形成されたネジにかみ合う相補的なネジが形成され、使用時に、シリンジ本体２４にプランジャ・ガイド２６がしっかりとネジで固定される。キャップ２３の内面にもネジが形成され、プランジャ・ガイド２６の上部に固定される構成が望ましい。
【０１８５】
プランジャ２７がプランジャ・ガイド２６内に配置され、プランジャ・ガイド２６により規定される穴内でプランジャ２７の上方に位置するアクチュエータ／プランジャ・ボス２８を作動させることにより、プランジャ２７が押し下げられる。アクチュエータ・スプリング（図示しない）が、プランジャ２７とアクチュエータ／プランジャ・ボス２８との間に備えられ、アクチュエータ／プランジャ・ボス２８が押し下げられると、アクチュエータ・スプリングを介して、プランジャ２７に力が伝達され、その結果、プランジャ２７が押し下げられる。望ましくは、リターン・スプリング（図示しない）が、プランジャ・ガイド２６の底部とプランジャ２７との間に備えられ、アクチュエータ／プランジャ・ボス２８の押し下げを停止した際に、プランジャ２７とアクチュエータ／プランジャ・ボス２８の両方が上方の位置に戻る。
【０１８６】
図９は、図８Ａおよび図８Ｂを参照して上述した第２実施例の試薬ビーズ／マイクロスフェア・ディスペンサ２２の分解図を示す。図９に示すように、バレル２５の上部の内側にシリコーン部材３０が配置されている。使用時には、シリンジ本体２４内の試薬ビーズすなわちマイクロスフェアが、シリンジ本体２４の底部内に形成されたらせん状通路を通って送られる、または、導かれることにより、シリンジ本体２４の底部で、試薬ビーズすなわちマイクロスフェアが一列にまたはひと続きに配置される。一列のまたはひと続きの試薬ビーズすなわちマイクロスフェアは、バレル２５のすぐ上で、プランジャ・ガイド２６の下方に位置するチャンバ内に入る。チャンバは、プランジャ２７の下方でバレル２５の上方の穴内に位置する１つの試薬ビーズすなわちマイクロスフェアを収容可能な形状および配置である。プランジャ２７が押し下げられると、プランジャ２７がチャンバ内に位置する１つの試薬ビーズすなわちマイクロスフェア２０Ａを下方に押し出す。１つの試薬ビーズすなわちマイクロスフェア２０Ａは、望ましくは、シリコーン部材３０を介してプランジャ２７により押し出される。好適な実施例において、プランジャ２７は、バレル２５を介して、試薬ビーズ／マイクロスフェア・ディスペンサ２２のバレル２５のすぐ下に置かれたサンプル・ウェル１９のポケット、凹部または穴２１内に、試薬ビーズすなわちマイクロスフェア２０Ａを連続的に押し出すことが望ましい。シリコーン部材３０により、試薬ビーズ／マイクロスフェア・ディスペンサ２２のチャンバからシリンジ本体２４のバレル２５内への試薬ビーズすなわちマイクロスフェアの偶発的な放出を防ぐことができる。
【０１８７】
シリンジ本体２４の底部をらせん形状にして、シリンジ本体２４の底部に配置されるチャンバに向かって試薬ビーズすなわちマイクロスフェアを誘導するまたは導くことが望ましい。チャンバは、いかなる時点においても、シリコーン部材３０の上方に試薬ビーズすなわちマイクロスフェアが１つだけ載るように構成することが望ましい。チャンバは、プランジャ２７が移動する穴内に形成され、プランジャ２７を押し下げることにより、チャンバ内に位置する試薬ビーズすなわちマイクロスフェアが、シリコーン部材３０を介して、バレル２５内に押し出される。
【０１８８】
必要に応じて、振動機構を設け、シリンジ本体２４の外側で作動させて、試薬ビーズすなわちマイクロスフェアがシリンジ本体２４を通ってシリンジ本体２４の底部まで移動し、チャンバ内に順次入るように一列にまたはひと続きに並べるようにしてもよい。
【０１８９】
試薬ビーズすなわちマイクロスフェアは、たとえば、キット製造業者やその他供給業者により、シリンジ本体２４にあらかじめ詰められたり、充填されたものでもよい。あるいは、エンドユーザが試薬ビーズすなわちマイクロスフェアをシリンジ本体２４に充填するようにしてもよい。
【０１９０】
第２実施例のマイクロアレイ装置または自動装置を図１０を参照して説明する。図１０に示すように、複数のシリンジ本体３７が、トレイまたはパック３６上に充填され、トレイまたはパック３６は、自動的にマイクロアレイ装置または自動装置に投入される。３軸移動機構またはロボットアームにより、複数のシリンジ本体３７が充填されたトレイまたはパック３６を、マイクロアレイ装置または自動装置の試薬ビーズ／マイクロスフェア供給作業領域まで動かすことができる。
【０１９１】
マイクロアレイ装置または自動装置は、望ましくは、３軸移動機構を備え、３軸移動機構は、ガイドレール３１を含む第１移動ステージを備え、第１アーム３２が、ガイドレール３１に沿って第１の（ｘ）水平方向に移動可能である。第１アーム３２を包囲するまたは取り囲む取り付けブロック３３を有する第２移動ステージを備えることが望ましい。取り付けブロック３３は、（望ましくは、第１の（ｘ）水平方向と直交する）第２の（ｙ）水平方向に移動可能であり、第１アーム３２に沿って前後に移動可能である。さらに、リニア・アクチュエータ（図示しない）を内蔵する本体／シリンジ駆動機構３４を有する第３ステージを備えることが望ましい。本体／シリンジ駆動機構３４は、取り付けブロック３３上にスライド可能に取り付けられて、鉛直（ｚ）方向に昇降可能である。
【０１９２】
３軸移動機構は、望ましくは、さらに、取付けブロック３３から伸長する格納式アーム３５を備える。３軸移動機構は、複数の試薬ビーズ／マイクロスフェア・ディスペンサ２２、３７が充填されたトレイまたはパック３６から１つの試薬ビーズ／マイクロスフェア・ディスペンサ２２、３７を選択して持ち上げるようにプログラミングされている。本体／シリンジ駆動機構３４は、管状ハウジング内に弾性的に取り付けられたテーパ状のスピゴット（差し込み口、spigot）を備える。スピゴットは、試薬ビーズ／マイクロスフェア・ディスペンサ２２、３７のシリンジ・キャップ２３上に設けられたテーパ部に係合する。トレイまたはパック３６内で適当な位置に置かれた試薬ビーズ／マイクロスフェア・ディスペンサ２２、３７のシリンジ・キャップ２３上まで、スピゴットが下降して、試薬ビーズ／マイクロスフェア・ディスペンサ２２、３７を本体／シリンジ駆動機構３４に着脱可能に固定することができる。本体／シリンジ駆動機構３４およびそれに固定された試薬ビーズ／マイクロスフェア・ディスペンサ２２、３７を、（当初は、取付けブロック３３の本体内に格納されている）格納式アーム３５が伸びる高さまで上昇させることができる。試薬ビーズ／マイクロスフェア・ディスペンサ２２、３７を本体／シリンジ駆動機構３４により下降させると、シリンジ本体２４の上部が格納式アーム３５により固定される。格納式アーム３５は、望ましくは、シリンジ本体２４の上部周縁の最外径よりも小さな内径を持つ孔を備える。
【０１９３】
好適な実施例において、各試薬ビーズ／マイクロスフェア・ディスペンサ２２、３７が、複数の同一の試薬ビーズすなわちマイクロスフェアを含有することが望ましい。一実施例において、１つのトレイまたはパック３６に、最大１５個の試薬ビーズ／マイクロスフェア・ディスペンサ２２、３７が充填または準備可能であり、各試薬ビーズ／マイクロスフェア・ディスペンサ２２、３７が、最大約２０００個の試薬ビーズすなわちマイクロスフェアを収容する容量を備えるものでもよい。
【０１９４】
好適な実施例において、シリンジ駆動機構３４は、トレイまたはパック３６から１つの試薬ビーズ／マイクロスフェア・ディスペンサ２２、３７を持ちあげて、その試薬ビーズ／マイクロスフェア・ディスペンサ２２、３７のバレル２５の位置を合わせて下降させ、その試薬ビーズ／マイクロスフェア・ディスペンサ２２、３７のバレル２５がサンプル・プレートのサンプル・ウェル１９内に形成された所望の試薬ビーズ／マイクロスフェア・ポケットまたは凹部２１のすぐ上にくるようにする。シリンジ駆動機構３４を作動させて、試薬ビーズ／マイクロスフェア・ディスペンサ２２、３７のアクチュエータ／プランジャ・ボス２８を押し下げ、その結果、プランジャ２７により、シリコーン部材３０を介してチャンバからバレル２５を通ってサンプル・ウェル１９の所望の試薬ビーズ／マイクロスフェア・ポケットまたは凹部２１内に試薬ビーズすなわちマイクロスフェア２０Ａが押し出される。アクチュエータ／プランジャ・ボス２８およびプランジャ２７の所定鉛直方向位置への移動に対して、所望の大きさの力で、シリンジ駆動機構３４が、アクチュエータ／プランジャ・ボス２８およびプランジャ２７を押し下げるように構成されることが望ましい。この結果、一定の大きさの力で、試薬ビーズすなわちマイクロスフェア２０Ａが、サンプル・ウェル１９の試薬ビーズ／マイクロスフェア・ポケットまたは凹部２１内にしっかりと連続して圧入される。
【０１９５】
図１１に、試薬ビーズ／マイクロスフェア・ディスペンサ・ピックアップ装置またはシリンジ駆動装置３４が試薬ビーズ／マイクロスフェア・ディスペンサ２２を選択して持ち上げる様子を詳細に示す。試薬ビーズ／マイクロスフェア・ディスペンサ・ピックアップ装置またはシリンジ駆動装置３４は、試薬ビーズ／マイクロスフェア・ディスペンサ２２のシリンジ・キャップ２３の上部に設けられたテーパ凹部に係合するように構成されたテーパ下端を有するスピゴット３９を備える。スピゴット３９は中心孔を備え、プランジャ・プッシュロッド４０が中心孔を通って取り付けられる。プランジャ・プッシュロッド４０は、リニアアクチュエータ送りネジ４２を駆動するリニアアクチュエータ４１により上方または下方に駆動され、リニアアクチュエータ送りネジ４２によりプランジャ・プッシュロッド４０が昇降する。
【０１９６】
図１１に示すように、ある試薬ビーズ／マイクロスフェア・ディスペンサ２２を選択して持ち上げる場合には、その試薬ビーズ／マイクロスフェア・ディスペンサ２２上まで試薬ビーズ／マイクロスフェア・ディスペンサ・ピックアップ装置またはシリンジ駆動装置３４を下降させて、試薬ビーズ／マイクロスフェア・ディスペンサ・ピックアップ装置またはシリンジ駆動装置３４のスピゴット３９をその試薬ビーズ／マイクロスフェア・ディスペンサ２２のシリンジ・キャップ２３と係合させる。試薬ビーズ／マイクロスフェア・ディスペンサ・ピックアップ装置またはシリンジ駆動装置３４がその試薬ビーズ／マイクロスフェア・ディスペンサ２２上まで下がると、スピゴット３９が圧縮されて、これ以上は上昇不可能な限界まで上昇する。次に、スピゴット３９が圧縮された状態で下降すると、スピゴット３９のテーパとシリンジ・キャップ２３の対応するテーパとが係合して、試薬ビーズ／マイクロスフェア・ディスペンサ・ピックアップ装置またはシリンジ駆動装置３４に試薬ビーズ／マイクロスフェア・ディスペンサ２２が取り付けられる。
【０１９７】
図１１に示す試薬ビーズ／マイクロスフェア・ディスペンサ２２は、図８Ａ、図８Ｂおよび図９に示す試薬ビーズ／マイクロスフェア・ディスペンサ２２と同様のものであるが、図８Ｂおよび図９に示すスペーサ２９が図１１の実施例では保持キャップ４３に置き換えられている。また、図１１に示す作動バネ４４は、アクチュエータ／プランジャ・ボス２８とプランジャ２７との間に備えられ、アクチュエータ／プランジャ・ボス２８に加えられた力をプランジャ２７に伝達する。さらに、図１１に示すように、リターン・スプリング４５が、プランジャ２７とプランジャガイド２６の基部との間に備えられ、アクチュエータ／プランジャ・ボス２８の押し下げまたは作動を停止した際に、プランジャ２７（およびアクチュエータ／プランジャ・ボス２８）を上方の位置に戻す役割を果たす。
【０１９８】
図１２Ａに、試薬ビーズ／マイクロスフェア・ディスペンサ・ピックアップ装置またはシリンジ駆動装置３４が試薬ビーズ／マイクロスフェア・ディスペンサ２２を選択して持ち上げ、所望の位置に試薬ビーズ／マイクロスフェア・ディスペンサ２２を移送する様子を示す。試薬ビーズ／マイクロスフェア・ディスペンサ・ピックアップ装置またはシリンジ駆動装置３４が所定の試薬ビーズ／マイクロスフェア・ディスペンサ２２を係合した後、試薬ビーズ／マイクロスフェア・ディスペンサ・ピックアップ装置またはシリンジ駆動装置３４が上昇し、スピゴット３９は圧縮状態から解放される。これにより、スピゴット３９が下方の位置に戻って、シリンジ本体２４を含む試薬ビーズ／マイクロスフェア・ディスペンサ２２が、スピゴット３９のテーパとシリンジ・キャップ２３の対応するテーパとを介して、スピゴット３９に固定される。
【０１９９】
図１２Ｂに、試薬ビーズ／マイクロスフェア・ディスペンサ２２から（図示しない）サンプル・プレートの（図示しない）サンプル・ウェルのポケットまたは凹部内に試薬ビーズすなわちマイクロスフェア２０Ａを供給する様子を示す。試薬ビーズ／マイクロスフェア・ディスペンサ・ピックアップ装置またはシリンジ駆動装置３４のリニアアクチュエータ４１が作動し、リニアアクチュエータ送りネジ４２が伸びて、プッシュロッド４０を下方に押し下げる。プッシュロッド４０の下方への移動により、アクチュエータ／プランジャ・ボス２８が押し下げられる。アクチュエータ／プランジャ・ボス２８は、作動バネ４４を介して、プランジャ２７に力を伝達し、直接プランジャ２７に接触しないことが望ましい。プランジャ２７は、シリンジ本体２４内に形成された中心孔内のチャンバから試薬ビーズすなわちマイクロスフェア２０Ａを押し出す。プランジャ２７により、試薬ビーズすなわちマイクロスフェア２０Ａが、膜３０を介して、バレル２５内を下方に移動し、（図示しない）サンプル・プレートの凹部またはポケット内に押し出されることが望ましい。
【０２００】
図１３Ａに、試薬ビーズ／マイクロスフェア・ディスペンサ・ピックアップ装置またはシリンジ駆動装置３４の端部から試薬ビーズ／マイクロスフェア・ディスペンサ２２が放出される様子を示す。この動作モードでは、試薬ビーズ／マイクロスフェア・ディスペンサ２２は、トレイまたはパック３６の上方に位置する。プランジャ２７が最大限に伸びるまで、リニアアクチュエータ４１がリニアアクチュエータ送りネジ４２を下方に動かす。この際、スピゴット３９も最大限まで伸びる。リニアアクチュエータ４１がアクチュエータ／プランジャ・ボス２８を介してプランジャ２７に力を加え続けると、図１３Ｂに示すように、試薬ビーズ／マイクロスフェア・ディスペンサ２２の本体がテーパしたスピゴット３９の端部から押し出される。押し出された試薬ビーズ／マイクロスフェア・ディスペンサ２２は、試薬ビーズ／マイクロスフェア・ディスペンサのトレイまたはパック３６内に戻るように落下する。
【０２０１】
本発明の実施例の特徴を説明するために、９個のサンプル・ウェル１９を備えるサンプル・プレートを用いて、試験を行なった。各サンプル・ウェル１９は、サンプル・ウェル１９の中心部分の周囲に円形に配置された１０個のポケット、凹部または穴２１を備え、各ポケット、凹部または穴２１に、さまざまな濃度の試薬で被覆した試薬ビーズすなわちマイクロスフェアを充填した。第１のサンプル・ウェル内の１０個のビーズは、１０μｇ／ｍｌの濃度の試薬で被覆されたものであり、第２のサンプル・ウェル内の１０個のビーズは、８μｇ／ｍｌの濃度の試薬で被覆されたものであった。また、第３のサンプル・ウェル内の１０個のビーズは、４μｇ／ｍｌの濃度の試薬で被覆されたものであり、第４のサンプル・ウェル内の１０個のビーズは、２μｇ／ｍｌの濃度の試薬で被覆されたものであった。さらに、第５のサンプル・ウェル内の１０個のビーズは、１μｇ／ｍｌの濃度の試薬で被覆されたものであり、第６のサンプル・ウェル内の１０個のビーズは、０．５μｇ／ｍｌの濃度の試薬で被覆されたものであった。第７のサンプル・ウェル内の１０個のビーズは、試薬で被覆しなかった。すなわち、試薬濃度は０μｇ／ｍであった。第８のサンプル・ウェル内の１０個のビーズは、さまざまな濃度の試薬で被覆されたものであり、その濃度は、１０μｇ／ｍｌ、８μｇ／ｍｌ、４μｇ／ｍｌ、２μｇ／ｍｌ、１μｇ／ｍｌ、０．５μｇ／ｍｌ、０μｇ／ｍｌ、０μｇ／ｍｌ、０μｇ／ｍｌ、０μｇ／ｍｌであった。第９のサンプル・ウェル内の１０個のビーズは、第８のサンプル・ウェル内の試薬ビーズすなわちマイクロスフェアと同様の濃度で、第８のサンプル・ウェル内の試薬ビーズすなわちマイクロスフェアと同様に配列した。
【０２０２】
試薬ビーズすなわちマイクロスフェアを、ヒツジの免疫グロブリンＧ（IgG）を含む捕捉抗体で被覆し、０．０２％ケーソン（登録商標）防腐剤を含有する重炭酸塩緩衝液に入れて運んだ。
【０２０３】
試薬ビーズすなわちマイクロスフェアを運ぶ際に用いた防腐剤を捨ててサンプル・プレートのサンプル・ウェル１９を空にした後、各サンプル・ウェル１９に、１／１０００希釈のロバ抗ヒツジIgGペルオキシダーゼ・コンジュゲートのトリス緩衝食塩水（Tris Buffered Saline：TBS）コンジュゲート希釈緩衝液を４００μｌ加えた。サンプル・プレートを室温でインキュベートし、中くらいの強さで４５分間振動させた。マイクロアレイ装置（Dynex Technologies社から市販されているDS2（登録商標）のシングルチャネル洗浄ヘッドを用いて、非結合コンジュゲートをサンプル・ウェル１９から吸引した。サンプル・ウェル１９から非結合コンジュゲートを吸引した後すぐに、各サンプル・ウェル１９に、１／２０希釈のトリス緩衝食塩水洗浄液を５００μｌ加え、その後、洗浄液をサンプル・ウェル１９から吸引した。このようにサンプル・ウェル１９を洗浄液で洗浄して吸引する処理をさらに２回繰り返した。３回目の洗浄と洗浄液の吸引が完了した後すぐに、各サンプル・ウェル１９にルミノール（化学発光マーカー）を３００μｌ加えた。中くらいの強さで１５分間振動させつつ、サンプル・プレートを暗所で室温でインキュベートした後、サンプル・プレートを測定用チャンバに移動させた。
【０２０４】
カメラをゲイン２０で６分３０秒の露光時間に設定した。ルミノールを加えて２２分後および２９分後に撮像を行なった。次に、カメラの露光時間を８分３７秒に変更し、ルミノールを加えて３８分後、４７分後、５６分後および６５分後に撮像を行なった。撮像した画像の解析から、ルミノールを加えてから１５分後から２２分後の範囲で最大の信号強度が得られた。この結果は、ルミノールの減衰曲線に一致する。
【０２０５】
好適な実施例において、試薬ビーズすなわちマイクロスフェアをサンプル・プレートのポケット、凹部、穴または試薬ビーズ収容チャンバ内に供給した後、以下の工程を実施するようにしてもよい。最初に、液体試料をサンプル・プレートの１つ以上のサンプル・ウェルに加える。液体試料は、１つ以上の試薬ビーズすなわちマイクロスフェア上に被覆された試薬と反応する特異的抗原等の１つ以上の被分析物を含有するものでもよい。試薬ビーズすなわちマイクロスフェアが特異的捕捉抗体で被覆されることが望ましい。
【０２０６】
液体試料をサンプル・ウェルに加えた後、サンプル・プレートをインキュベートする。サンプル・プレートのインキュベーションにより抗原抗体複合体を形成後、サンプル・プレートに１回以上の洗浄および吸引処理を実施して、非反応液体試料を除去し、続いて、そのための洗浄流体を除去する。次に、酵素コンジュゲート（酵素複合体）を加える。酵素コンジュゲートは、形成された抗原抗体複合体の抗原部分に結合するが、抗体や抗原抗体複合体の抗体部分には結合しない。サンプル・プレートをインキュベートした後、１回以上の洗浄および吸引処理を行なう。サンプル・プレートを１回以上洗浄および吸引後、ルミノール（または他の可視化剤）を加えることが望ましい。次に、サンプル・プレートを吸引して、過剰なルミノール（または他の可視化剤）を吸引除去する。ルミノール（または他の可視化剤）は、抗原抗体複合体の抗原部分に結合した酵素に接触すると、分解されて特徴的な色を発する。最後に、サンプル・プレートの分析を行ない、終点を決定する。
【０２０７】
本発明の特に好適な実施例を図１４Ａおよび図１４Ｂを参照して説明する。図１４Ａに、９つのサンプル・プレートをプレート・フレームに充填した様子を示す。図１４Ａに示す各サンプル・プレートは、６×１サンプル・ウェルのストリップ片を備える。サンプル・プレートは、取り出し可能にプレート・フレームに充填される。９つのサンプル・プレートまたはストリップ片の各々は、６個のサンプル・ウェルを備え、各サンプル・ウェルは、使用時に試薬ビーズが収容される１０個のテーパ穴を備える。試薬ビーズは、サンプル・ウェルの基部より上方に突出しないように、テーパ穴内に充填されることが望ましい。図１４Ｂに、サンプル・プレートを充填可能なプレート・フレームの詳細を示す。
【０２０８】
図１５Ａに、６個のサンプル・ウェルを含むストリップ片の詳細を示す。好適な実施例において、ストリップ片のサンプル・ウェルは、分離または分割可能である。一実施例において、サンプル・プレートまたはストリップ片は、１個ずつのサンプル・ウェルに分離または分割可能である。図１５Ｂに、プレート・フレームに６個のサンプル・ウェルを含むストリップ片を充填する様子を示す。
【０２０９】
図１６Ａに、（サンプル・ウェルのストリップ片から分離された）１個のサンプル・ウェルをプレート・フレームに充填する様子を示す。サンプル・ウェルは、望ましくは、プレート・フレームの基部に形成される雄型部と係合または連結する雌型部を備える。これにより、サンプル・プレートまたはサンプル・ストリップは、プレート・フレームに充填される際に、プレート・フレームにしっかり固定される。
【０２１０】
図１６Ｂに、分離構造４７により連結された２個のサンプル・ウェルを詳細に示す。分離構造４７により、ユーザーは連結されているサンプル・ウェルを分割することができる。一実施例において、サンプル・ウェルを互いに分割した後、邪魔し合うことなく、プレート・フレーム上で隣接して配置させることができる。分離構造４７は、１つ、２つ、または３つ以上の切断点４６を備えることが望ましい。一実施例において、２つのサンプル・ウェルを連結する接続片４７を第１の切断点４６で一方のサンプル・ウェルから分離するようにしてもよい。次に、第２の切断点４６で残ったサンプル・ウェルから接続片４７を切断することにより、接続片４７を残ったサンプル・ウェルから折り取るまたは取り除くようにしてもよい。
【０２１１】
図１６Ｃに、端部分離構造４８を備えるサンプル・ウェルを示す。端部分離構造４８により、他のサンプル・ウェルの邪魔をすることなく、プレート・フレーム内で個別に端部ウェルを用いることができる。端部分離構造４８は、プレート・フレームからサンプル・ウェルのストリップ片を取り出す際に、あるいは、プレート・フレームからサンプル・ウェルを１つ取り出す際に、ユーザが保持可能な部分を提供する。
【０２１２】
図１６Ｄに、ＩＤ／方向合わせタブ４９を備えるサンプル・ウェルを示す。タブ４９上に識別子を印刷したり、あるいは、取り付けたりできる。識別子は、２次元または３次元バーコードおよび／またはヒトが読み取り可能な文字列でもよい。タブ４９を用いて、プレート・フレームのフィーチャ（特徴的構造）および／または他のサンプル・ウェル上のフィーチャと整列させることにより、ユーザーはサンプル・ウェルを正しい方向に置くことができる。
【０２１３】
図１７Ａに、好適な実施例において、使用時に試薬ビーズを各々挿入可能な１０個の穴または凹部を備えるサンプル・ウェルのストリップ片の底面を示す。各サンプル・ウェルは、その基部または底面に、使用時に、プレート・フレームの基部に形成される雄型部と対になる雌型部を備える
【０２１４】
図１７Ｂに、サンプル・ウェルのストリップ片をプレート・フレームに対して位置合わせするための雌型位置合わせ／保持構造５０を詳細に示す。図１７Ｃに、プレート・フレームの基部に対応して設けられる雄型位置合わせ／保持構造５１を示す。一実施例において、雄型部５１は、雄型部５１上にサンプル・ウェルを置いた場合に内側に変形する複数の可撓性突起を備えるものでもよい。プレート・フレーム上の突起が閉じる方向に動くことにより、プレート・フレーム上にサンプル・ウェルを取り付け固定する場合、および／または、プレート・フレームからサンプル・ウェルを取り外す場合に、過度の力を加える必要なく、サンプル・ウェルを所定位置に保持することができる。
【０２１５】
図１８に、本発明の好適な実施例において、複数のテーパ穴５２を備えるサンプル・ウェルのストリップ片の断面図を示す。テーパ穴は、使用時に試薬ビーズを挿入可能なポケットとして機能する。テーパ角度は、６．０°が望ましい。
また、本願発明は、以下の態様で実現することもできる。
［適用例１］
サンプル・プレートであって、
１つ以上のサンプル・ウェルを備え、
前記１つ以上のサンプル・ウェルが、
基部と、
前記基部内に備えられる１つ以上のポケットまたは凹部と、を備え、
前記１つ以上のポケットまたは凹部は、テーパ部を有する穴を備え、使用時に、前記テーパ部によって前記穴内に試薬ビーズすなわちマイクロスフェアが実質的に保持または固定される、サンプル・プレート。
［適用例２］
適用例１のサンプル・プレートであって、
前記テーパ部が、(i)２ないし４°、(ii)４ないし６°、(iii)６ないし８°、(iv)８ないし１０°、(v)少なくとも１°および(vi)１ないし１５°からなる群から選択されるテーパを有する、サンプル・プレート。
［適用例３］
適用例１または２のいずれかのサンプル・プレートであって、
前記１つ以上のポケットまたは凹部は、前記１つ以上のポケットまたは凹部内への試薬ビーズすなわちマイクロスフェアの挿入が容易になるように、円錐形に広がった部分または拡張部分を備える、サンプル・プレート。
［適用例４］
適用例１、２または３のいずれかのサンプル・プレートであって、
前記１つ以上のサンプル・ウェルが、少なくとも１、２、３、４、５、６、７、８、９、１０、１１、１２、１３、１４、１５、１６、１７、１８、１９または２０個のポケットまたは凹部を備え、
各ポケットまたは凹部が、テーパ部を有する穴であって、使用時に試薬ビーズすなわちマイクロスフェアを収容するように配置および構成される穴を備える、サンプル・プレート。
［適用例５］
前記いずれかの適用例のサンプル・プレートであって、
前記基部内に備えられる前記１つ以上のポケット、凹部または穴は、
(i)前記サンプル・ウェルの中心部の周囲に配置される、および／または、
(ii)１つ以上の中心ポケットまたは凹部の周囲に配置される複数のポケットまたは凹部を備える、および／または、
(iii)実質的に最密充填されるように配置される、および／または、
(iv)実質的に対称にまたは非対称に配置される、および／または、
(v)実質的に直線状にまたは曲線状に配置される、および／または、
(vi)実質的に規則的にまたは不規則に配置される、および／または、
(vii)アレイに配置される、および／または、
(viii)前記基部の中心にポケット、凹部または穴が位置しないように、１つ以上の同心円状に配置される、サンプル・プレート。
［適用例６］
前記いずれかの適用例のサンプル・プレートであって、
Ａ×Ｂの形式で配置されるサンプル・ウェルを備え、
Ａが、(i)１、(ii)２、(iii)３、(iv)４、(v)５、(vi)６、(vii)７、(viii)８、(ix)９、(x)１０および(xi)＞１０からなる群から選択され、
Ｂが、(i)１、(ii)２、(iii)３、(iv)４、(v)５、(vi)６、(vii)７、(viii)８、(ix)９、(x)１０および(xi)＞１０からなる群から選択される、サンプル・プレート。
［適用例７］
前記いずれかの適用例のサンプル・プレートであって、
ユーザーにより複数の小さなサンプル・プレートに分割可能なように、前記１つ以上のサンプル・ウェルが、１つ以上の脆弱領域または接続部により他の１つ以上のサンプル・ウェルと相互に連結されている、サンプル・プレート。
［適用例８］
前記いずれかの適用例のサンプル・プレートであって、
イムノアッセイ・サンプル・プレートを備える、サンプル・プレート。
［適用例９］
適用例１ないし７のいずれかのサンプル・プレートであって、
相補的ＤＮＡまたはＲＮＡ試料の存在を検出するためのハイブリダイゼーション用プローブを備える、サンプル・プレート。
［適用例１０］
前記いずれかの適用例のサンプル・プレートであって、
プレート・フレームホルダーの雌型、雄型またはその他のドッキング部に対して前記サンプル・プレートを固定するための対応する雌型、雄型またはその他のドッキング部を有する基部を備える、サンプル・プレート。
［適用例１１］
組み合わせであって、
前記いずれかの適用例のサンプル・プレートと、
前記１つ以上のサンプル・ウェルの前記１つ以上のポケット、凹部または穴内に挿入または配置される１つ以上の試薬ビーズすなわちマイクロスフェアと、の組み合わせ。
［適用例１２］
適用例１１の組み合わせであって、
前記試薬ビーズすなわちマイクロスフェアの少なくとも一部または実質的に全部が、試薬を担持し、試薬を含有し、または試薬で被覆され、
前記試薬は、液体試料に含まれる対象被分析物の測定を行なうように配置および構成される、組み合わせ。
［適用例１３］
適用例１１の組み合わせであって、
前記試薬ビーズすなわちマイクロスフェアの少なくとも一部または実質的に全部が、核酸プローブを担持し、核酸プローブを含有し、または核酸プローブで被覆され、
前記核酸プローブが、一本鎖核酸、ＤＮＡまたはＲＮＡとハイブリダイゼーションするように配置および構成される、組み合わせ。
［適用例１４］
組み合わせであって、
プレート・フレームホルダーと、
適用例１ないし１０のいずれかのサンプル・プレートと、の組み合わせ。
［適用例１５］
適用例１４の組み合わせであって、
前記プレート・フレームホルダーが、前記サンプル・プレートを前記プレート・フレームホルダーにしっかりと固定するための雄型、雌型またはその他のドッキング部を備える、組み合わせ。
［適用例１６］
自動装置であって、
１つ以上の試薬ビーズ／マイクロスフェア・ディスペンサと、
適用例１ないし１０のいずれかのサンプル・プレートと、
前記１つ以上の試薬ビーズ／マイクロスフェア・ディスペンサから前記サンプル・プレートの１つ以上のサンプル・ウェル内への試薬ビーズすなわちマイクロスフェアの供給を制御するように配置および構成される制御システムと、を備える、自動装置。
［適用例１７］
適用例１６の自動装置であって、
前記１つ以上の試薬ビーズ／マイクロスフェア・ディスペンサが、
長手方向の穴を囲む環状チャンバを有するシリンジ本体であって、前記環状チャンバが、使用時に、前記穴内に設けられるチャンバに向けて、前記環状チャンバ内に供給された試薬ビーズすなわちマイクロスフェアを導くまたは送るように構成されるシリンジ本体と、
前記長手方向の穴内に備えられるプランジャと、
シリンダーまたはノズルと、を備え、
前記プランジャが、使用時に、前記チャンバから前記シリンダーまたはノズル内に試薬ビーズすなわちマイクロスフェアを供給するように構成される、自動装置。
［適用例１８］
１つ以上の対象被分析物質用の液体測定装置であって、
１つ以上の試薬ビーズ／マイクロスフェア・ディスペンサと、
適用例１ないし１０のいずれかのサンプル・プレートと、を備える液体測定装置。
［適用例１９］
サンプル・ウェルの１つ以上のポケット、凹部または穴内に試薬ビーズすなわちマイクロスフェアを供給するための試薬ビーズ／マイクロスフェア・ディスペンサであって、
長手方向の穴を囲む環状チャンバを有するシリンジ本体であって、前記環状チャンバが、使用時に、前記長手方向の穴内に設けられるチャンバに向けて、前記環状チャンバ内に供給された試薬ビーズすなわちマイクロスフェアを導くまたは送るように構成されるシリンジ本体と、
前記長手方向の穴内に備えられるプランジャと、
シリンダーまたはノズルと、を備え、
前記プランジャが、使用時に、前記チャンバから前記シリンダーまたはノズル内に試薬ビーズすなわちマイクロスフェアを供給するように構成される、試薬ビーズ／マイクロスフェア・ディスペンサ。
［適用例２０］
方法であって、
１つ以上の試薬ビーズ／マイクロスフェア・ディスペンサを準備し、
適用例１ないし１０のいずれかのサンプル・プレートを準備し、
前記１つ以上の試薬ビーズ／マイクロスフェア・ディスペンサから前記1つ以上のサンプル・ウェル内への試薬ビーズすなわちマイクロスフェアの供給を制御する、方法。
［適用例２１］
サンプル・プレートを用いて、複数の被分析物に関して試料を分析する方法であって、
適用例１ないし１０のいずれかのサンプル・プレートを準備し、
サンプル・ウェルの１つ以上のポケット、凹部または穴内に１つ以上の試薬ビーズすなわちマイクロスフェアを挿入し、
前記サンプル・ウェルに試料を加える、方法。
［適用例２２］
酵素免疫吸着測定法（Enzyme Linked ImmunoSorbent Assay：ELISA）を用いて、試料に含まれる抗原または抗体を検出する方法であって、
適用例１ないし１０のいずれかのサンプル・プレートを準備し、
サンプル・ウェルの１つ以上のポケット、凹部または穴内に１つ以上の試薬ビーズすなわちマイクロスフェアを挿入し、
前記サンプル・ウェルに試料を加える、方法。
［適用例２３］
核酸プローブを用いて、試料に含まれるＤＮＡ配列またはＲＮＡ配列を検出する方法であって、
適用例１ないし１０のいずれかのサンプル・プレートを準備し、
サンプル・ウェルの１つ以上のポケット、凹部または穴内に１つ以上の試薬ビーズすなわちマイクロスフェアを挿入し、
前記サンプル・ウェルに試料を加える、方法。
［適用例２４］
試料に含まれる１つ以上の対象被分析物を測定する方法であって、
サンプル・プレートの１つ以上のサンプル・ウェルの１つ以上のポケットまたは凹部内に１つ以上の試薬ビーズすなわちマイクロスフェアを挿入し、
前記１つ以上のポケットまたは凹部は、テーパ部を有する穴を備える、方法。
［適用例２５］
適用例２０ないし２４のいずれかの方法であって、さらに、
(i)前記サンプル・プレートをインキュベートする、および／または、
(ii)前記サンプル・プレートを洗浄する、および／または、
(iii)前記サンプル・プレートを吸引する、および／または、
(iv)前記サンプル・プレートに酵素コンジュゲート（酵素複合体）を加える、および／または、
(v)前記サンプル・プレートに可視化剤を加える、および／または、
(vi)前記サンプル・プレートを視覚的に分析する、のうち１つ以上を実施する、方法。
［適用例２６］
酵素免疫吸着測定法（ELISA）を実施するためのキットであって、
適用例１ないし１０のいずれかの１つ以上のサンプル・プレートと、
複数の試薬ビーズすなわちマイクロスフェアであって、抗体、抗原またはその他の生体分子を含有する試薬で被覆される複数の試薬ビーズすなわちマイクロスフェアと、を備える、キット。
［適用例２７］
核酸プローブ法を実施するためのキットであって、
適用例１ないし１０のいずれかの１つ以上のサンプル・プレートと、
複数の試薬ビーズすなわちマイクロスフェアであって、ＤＮＡ配列またはＲＮＡ配列で被覆される複数の試薬ビーズすなわちマイクロスフェアと、を備える、キット。
［適用例２８］
サンプル・プレートを製造する方法であって、
それぞれ基部を有する１つ以上のサンプル・ウェルを備えるサンプル・プレートを準備し、
前記１つ以上の基部内に１つ以上のポケットまたは凹部を形成し、
前記１つ以上のポケットまたは凹部は、テーパ部を有する穴を備え、
前記１つ以上のポケットまたは凹部は、使用時に、試薬ビーズすなわちマイクロスフェアを収容するように配置および構成される、方法。
［適用例２９］
自動装置の制御システムにより実行可能なコンピュータプログラムであって、
前記自動装置は、１つ以上の試薬ビーズ／マイクロスフェア・ディスペンサを備え、
前記コンピュータ・プログラムは、前記制御システムに、
(i) 前記１つ以上の試薬ビーズ／マイクロスフェア・ディスペンサから、テーパ部を有する穴を備える１つ以上のポケットまたは凹部を備えるサンプル・プレートの１つ以上のサンプル・ウェル内への試薬ビーズすなわちマイクロスフェアの供給を制御させる、コンピュータプログラム。
［適用例３０］
コンピュータで実行可能な命令が格納されるコンピュータ読み取り可能な媒体であって、
前記命令が、自動装置の制御システムにより実行可能に構成され、
前記自動装置は、１つ以上の試薬ビーズ／マイクロスフェア・ディスペンサを備え、
前記コンピュータ・プログラムは、前記制御システムに、
(i) 前記１つ以上の試薬ビーズ／マイクロスフェア・ディスペンサから、テーパ部を有する穴を備える１つ以上のポケットまたは凹部を備えるサンプル・プレートの１つ以上のサンプル・ウェル内への試薬ビーズすなわちマイクロスフェアの供給を制御させる、コンピュータ読み取り可能な媒体。
［適用例３１］
適用例３０のコンピュータ読み取り可能な媒体であって、
（ｉ）ROM、（ｉｉ）EAROM、（ｉｉｉ）EPROM、（ｉｖ）EEPROM、（ｖ）フラッシュメモリ、（ｖｉ）光ディスク、（ｖｉｉ）RAM、および（ｖｉｉｉ）ハードディスクドライブからなる群から選択される、コンピュータ読み取り可能な媒体。
［適用例３２］
適用例１ないし１０のいずれかのサンプル・プレートであって、
使用時に、前記穴の前記テーパ部との干渉または摩擦嵌め合いにより、試薬ビーズすなわちマイクロスフェアが前記穴内に実質的に保持または固定される、サンプル・プレート。
［適用例３３］
適用例１ないし１０および３２のいずれかのサンプル・プレートであって、
使用時に、前記サンプル・プレートを水平軸に対して１０°、２０°、３０°、４０°、５０°、６０°、７０°、８０°または９０°より大きな角度で傾けても、または、逆さにしても、試薬ビーズすなわちマイクロスフェアが前記穴内に実質的に保持または固定されている、サンプル・プレート。
［適用例３４］
適用例１ないし１０、３２および３３のいずれかのサンプル・プレートであって、
前記穴の開口部および／または前記穴の断面形状が円形である、サンプル・プレート。
［適用例３５］
適用例１ないし１０および３２ないし３４のいずれかのサンプル・プレートであって、
前記穴の開口部の直径は、(i)<0.5mm、(ii)0.5-1.0mm、(iii)1.0-1.5mm、(iv)1.5-2.0mm、(v)2.0-2.5mm、(vi)2.5-3.0mm、(vii)3.0-3.5mm、(viii)3.5-4.0mm、(ix)4.0-4.5mm、(x)4.5-5.0mm、(xi)<5.0mmおよび(xii)>5.0mmからなる群から選択される、サンプル・プレート。
［適用例３６］
適用例１ないし１０および３２ないし３５のいずれかのサンプル・プレートであって、
前記穴の直径は、前記穴の開口部の直径よりも少なくとも５％小さい、サンプル・プレート。
［適用例３７］
適用例１ないし１０および３２ないし３６のいずれかのサンプル・プレートであって、
前記穴の直径は、(i)<0.5mm、(ii)0.5-1.0mm、(iii)1.0-1.5mm、(iv)1.5-2.0mm、(v)2.0-2.5mm、(vi)2.5-3.0mm、(vii)3.0-3.5mm、(viii)3.5-4.0mm、(ix)4.0-4.5mm、(x)4.5-5.0mm、(xi)<5.0mmおよび(xii)>5.0mmからなる群から選択される、サンプル・プレート。
［適用例３８］
適用例１ないし１０および３２ないし３７のいずれかのサンプル・プレートであって、
前記穴の深さは、(i)<0.5mm、(ii)0.5-1.0mm、(iii)1.0-1.5mm、(iv)1.5-2.0mm、(v)2.0-2.5mm、(vi)2.5-3.0mm、(vii)3.0-3.5mm、(viii)3.5-4.0mm、(ix)4.0-4.5mm、(x)4.5-5.0mm、(xi)<5.0mmおよび(xii)>5.0mmからなる群から選択される、サンプル・プレート。
［適用例３９］
適用例１ないし１０および３２ないし３８のいずれかのサンプル・プレートであって、
前記穴の前記テーパ部は、ほぼ直線状にテーパされている、サンプル・プレート。
［適用例４０］
適用例１ないし１０および３２ないし３９のいずれかのサンプル・プレートであって、
使用時に、試薬ビーズすなわちマイクロスフェアは、前記穴の前記テーパ部と実質的に流体密封シールを形成する、サンプル・プレート。
［適用例４１］
適用例１ないし１０および３２ないし４０のいずれかのサンプル・プレートであって、
前記穴の開口部の直径は、試薬ビーズすなわちマイクロスフェアの直径よりも大きい、サンプル・プレート。
［適用例４２］
適用例１ないし１０および３２ないし４１のいずれかのサンプル・プレートであって、
前記穴の直径は、試薬ビーズすなわちマイクロスフェアの直径よりも少なくとも５％小さい、サンプル・プレート。
［適用例４３］
適用例１ないし１０および３２ないし４２のいずれかのサンプル・プレートであって、
前記穴の深さは、試薬ビーズすなわちマイクロスフェアの直径以上である、サンプル・プレート。
［適用例４４］
適用例１ないし１０および３２ないし４３のいずれかのサンプル・プレートであって、
前記穴の直径が試薬ビーズすなわちマイクロスフェアの直径よりも小さくなる部分における穴の深さを備える、サンプル・プレート。
［適用例４５］
適用例４４のサンプル・プレートであって、
前記穴の直径が試薬ビーズすなわちマイクロスフェアの直径よりも小さくなる部分における前記穴の深さが、試薬ビーズすなわちマイクロスフェアの半径以上である、サンプル・プレート。
［適用例４６］
組み合わせであって、
適用例３２ないし４５のいずれかのサンプル・プレートと、
前記１つ以上のサンプル・ウェルの前記１つ以上のポケット、凹部または穴内に挿入または配置される１つ以上の試薬ビーズすなわちマイクロスフェアと、の組み合わせ。
【０２１６】
上述した実施例では、主に、イムノアッセイ（免疫測定法）やELISA法に用いられる生体分子で被覆される試薬ビーズを中心に説明してきたが、核酸配列を含有する、または、核酸配列で被覆される試薬ビーズで、試薬ビーズ上のＤＮＡまたはＲＮＡ配列と相補的なＤＮＡまたはＲＮＡ配列を検出するためのハイブリダイゼーション用プローブとして用いられる試薬ビーズにも同様に本発明を適用可能である。当業者には自明のように、ハイブリダイゼーション用プローブは、ハイブリダイゼーションまでは不活性であり、ハイブリダイゼーションの時点で、立体構造が変化し、複合体分子が活性化されて、紫外線により蛍光を発する。したがって、上述したさまざまな実施例や上述した実施例の様々な態様を、相補的なＤＮＡまたはＲＮＡ配列を検出するためのハイブリダイゼーション用プローブとして利用可能な、ＤＮＡまたはＲＮＡ配列（または他のヌクレオチド配列）を含有するまたはこれらの配列で被覆される試薬ビーズにも同様に適用可能である。
【０２１７】
以上、本発明を好適な実施例を参照して説明したが、当業者には自明のように、以下の特許請求の範囲に明記する本発明の範囲を逸脱することなく、さまざまな形態および詳細に変更可能である。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４Ａ】
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【図４Ｂ】
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【図４Ｃ】
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【図５】
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【図６】
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【図７Ａ】
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【図７Ｂ】
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【図７Ｃ】
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【図８Ａ】
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【図８Ｂ】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２Ａ】
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【図１２Ｂ】
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【図１３Ａ】
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【図１３Ｂ】
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【図１４Ａ】
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【図１４Ｂ】
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【図１５Ａ】
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【図１５Ｂ】
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【図１６Ａ】
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【図１６Ｂ】
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【図１６Ｃ】
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【図１６Ｄ】
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【図１７Ａ】
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【図１７Ｂ】
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【図１７Ｃ】
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【図１８】
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