(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
通信回線を通じて接続可能な画像形成装置から送信される、トナーカートリッジが交換されたことを示すトナーカートリッジ交換情報を受信する受信手段と、
前記受信手段によりトナーカートリッジ交換情報が受信されたときに、前記画像形成装置から交換される前のトナーカートリッジのトナー残量情報を取得するトナー残量情報取得手段と、
前記トナー残量情報取得手段により取得されたトナー残量が所定値よりも少ない場合は、前記トナーカートリッジ交換情報の受信時を交換用トナーカートリッジの配送要求タイミングと決定し、トナー残量が所定値よりも多い場合は、交換用トナーカートリッジの配送要求タイミングを、トナーカートリッジ交換情報の受信時から変更する配送要求タイミング決定手段と、
前記配送要求タイミング決定手段の決定に基づいて、前記交換用トナーカートリッジの配送要求を出力する出力手段と、
を備えたことを特徴とする交換用トナーカートリッジの管理装置。
【請求項２】
前記配送要求タイミング決定手段は、トナー残量が所定値よりも多い場合の交換用トナーカートリッジの配送要求タイミングを、前記画像形成装置のトナー消費量に基づいて決定する請求項１に記載の交換用トナーカートリッジの管理装置。
【請求項３】
前記トナー消費量がプリントボリュームであり、前記配送要求タイミング決定手段は、前記プリントボリュームが第１の所定値以上である場合は、前記交換用トナーカートリッジの配送要求タイミングをトナーカートリッジ交換情報の受信時と決定し、第１の所定値未満であるが第１の所定値よりも小さい第２の所定値以上である場合は、交換用トナーカートリッジの配送要求タイミングを、前記トナーカートリッジ交換情報の受信時よりも遅延させ、第２の所定値未満である場合は、交換用トナーカートリッジの配送要求タイミングを交換されたトナーカートリッジのトナーニアエンプティ時と決定する請求項２に記載の交換用トナーカートリッジの管理装置。
【請求項４】
前記トナー消費量が黒／白比の平均値であり、前記配送要求タイミング決定手段は、前記黒／白比の平均値が第１の所定値以上である場合は、前記交換用トナーカートリッジの配送要求タイミングをトナーカートリッジ交換情報の受信時と決定し、第１の所定値未満であるが第１の所定値よりも小さい第２の所定値以上である場合は、交換用トナーカートリッジの配送要求タイミングを、前記トナーカートリッジ交換情報の受信時よりも遅延させ、第２の所定値未満である場合は、交換用トナーカートリッジの配送要求タイミングを交換されたトナーカートリッジのトナーニアエンプティ時と決定する請求項２または３に記載の交換用トナーカートリッジの管理装置。
【請求項５】
前記出力手段は、通信回線を通じて接続された消耗品を発注する発注サーバに、前記配送要求を出力する請求項１〜４のいずれかに記載の交換用トナーカートリッジの管理装置。
【請求項６】
自装置に装着されているトナーカートリッジが交換されたこと、または通信回線を通じて接続可能な他の画像形成装置に装着されたトナーカートリッジが交換されたことを示すトナーカートリッジ交換情報を受信する受信手段と、
前記受信手段によりトナーカートリッジ交換情報が受信されたときに、前記交換される前のトナーカートリッジのトナー残量情報を取得するトナー残量情報取得手段と、
前記トナー残量情報取得手段により取得されたトナー残量が所定値よりも少ない場合は、前記トナーカートリッジ交換情報の受信時を交換用トナーカートリッジの配送要求タイミングと決定し、トナー残量が所定値よりも多い場合は、交換用トナーカートリッジの配送要求タイミングを、トナーカートリッジ交換情報の受信時から変更する配送要求タイミング決定手段と、
前記配送要求タイミング決定手段の決定に基づいて、前記交換用トナーカートリッジの配送要求を出力する出力手段と、
を備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項７】
前記配送要求タイミング決定手段は、トナー残量が所定値よりも多い場合の交換用トナーカートリッジの配送要求タイミングを、自装置または前記他の画像形成装置のトナー消費量に基づいて決定する請求項６に記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記トナー消費量がプリントボリュームであり、前記配送要求タイミング決定手段は、前記プリントボリュームが第１の所定値以上である場合は、前記交換用トナーカートリッジの配送要求タイミングをトナーカートリッジ交換情報の受信時と決定し、第１の所定値未満であるが第１の所定値よりも小さい第２の所定値以上である場合は、交換用トナーカートリッジの配送要求タイミングを、前記トナーカートリッジ交換情報の受信時よりも遅延させ、第２の所定値未満である場合は、交換用トナーカートリッジの配送要求タイミングを交換されたトナーカートリッジのトナーニアエンプティ時と決定する請求項７に記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記トナー消費量が黒／白比の平均値であり、前記配送要求タイミング決定手段は、前記黒／白比の平均値が第１の所定値以上である場合は、前記交換用トナーカートリッジの配送要求タイミングをトナーカートリッジ交換情報の受信時と決定し、第１の所定値未満であるが第１の所定値よりも小さい第２の所定値以上である場合は、交換用トナーカートリッジの配送要求タイミングを、前記トナーカートリッジ交換情報の受信時よりも遅延させ、第２の所定値未満である場合は、交換用トナーカートリッジの配送要求タイミングを交換されたトナーカートリッジのトナーニアエンプティ時と決定する請求項７または８に記載の画像形成装置
【請求項１０】
前記出力手段は、通信回線を通じて接続された消耗品を発注する発注サーバに、前記配送要求を出力する請求項６〜９のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項１１】
管理装置と画像形成装置とが通信回線を通じて相互に接続可能な交換用トナーカートリッジの管理システムであって、
前記画像形成装置は、１個または複数個のトナーカートリッジが装着されると共に、トナーカートリッジが交換されたことを示すトナーカートリッジ交換情報を送信する送信手段を備え、
前記管理装置は、
前記トナーカートリッジ交換情報を受信する受信手段と、
前記受信手段によりトナーカートリッジ交換情報が受信されたときに、前記画像形成装置から交換される前のトナーカートリッジのトナー残量情報を取得するトナー残量情報取得手段と、
前記トナー残量情報取得手段により取得されたトナー残量が所定値よりも少ない場合は、前記トナーカートリッジ交換情報の受信時を交換用トナーカートリッジの配送要求タイミングと決定し、トナー残量が所定値よりも多い場合は、交換用トナーカートリッジの配送要求タイミングを、トナーカートリッジ交換情報の受信時から変更する配送要求タイミング決定手段と、
前記配送要求タイミング決定手段の決定に基づいて、前記交換用トナーカートリッジの配送要求を出力する出力手段と、
を備えたことを特徴とする交換用トナーカートリッジの管理システム。
【請求項１２】
前記配送要求タイミング決定手段は、トナー残量が所定値よりも多い場合の交換用トナーカートリッジの配送要求タイミングを、前記画像形成装置のトナー消費量に基づいて決定する請求項１１に記載の交換用トナーカートリッジの管理システム。
【請求項１３】
前記トナー消費量がプリントボリュームであり、前記配送要求タイミング決定手段は、前記プリントボリュームが第１の所定値以上である場合は、前記交換用トナーカートリッジの配送要求タイミングをトナーカートリッジ交換情報の受信時と決定し、第１の所定値未満であるが第１の所定値よりも小さい第２の所定値以上である場合は、交換用トナーカートリッジの配送要求タイミングを、前記トナーカートリッジ交換情報の受信時よりも遅延させ、第２の所定値未満である場合は、交換用トナーカートリッジの配送要求タイミングを交換されたトナーカートリッジのトナーニアエンプティ時と決定する請求項１２に記載の交換用トナーカートリッジの管理システム。
【請求項１４】
前記トナー消費量が黒／白比の平均値であり、前記配送要求タイミング決定手段は、前記黒／白比の平均値が第１の所定値以上である場合は、前記交換用トナーカートリッジの配送要求タイミングをトナーカートリッジ交換情報の受信時と決定し、第１の所定値未満であるが第１の所定値よりも小さい第２の所定値以上である場合は、交換用トナーカートリッジの配送要求タイミングを、前記トナーカートリッジ交換情報の受信時よりも遅延させ、第２の所定値未満である場合は、交換用トナーカートリッジの配送要求タイミングを交換されたトナーカートリッジのトナーニアエンプティ時と決定する請求項１２または１３に記載の交換用トナーカートリッジの管理システム。
【請求項１５】
前記出力手段は、通信回線を通じて接続された消耗品を発注する発注サーバに、前記配送要求を出力する請求項１１〜１４のいずれかに記載の交換用トナーカートリッジの管理システム。
【請求項１６】
管理装置と画像形成装置とが通信回線を通じて相互に接続可能なシステムで実行される交換用トナーカートリッジの管理方法であって、
前記画像形成装置は、１個または複数個のトナーカートリッジが装着されると共に、トナーカートリッジが交換されたことを示すトナーカートリッジ交換情報を送信する送信ステップを実行し、
前記管理装置は、
前記トナーカートリッジ交換情報を受信する受信ステップと、
前記受信ステップにおいてトナーカートリッジ交換情報が受信されたときに、前記画像形成装置から交換される前のトナーカートリッジのトナー残量情報を取得するトナー残量情報取得ステップと、
前記トナー残量情報取得ステップにおいて取得されたトナー残量が所定値よりも少ない場合は、前記トナーカートリッジ交換情報の受信時を交換用トナーカートリッジの配送要求タイミングと決定し、トナー残量が所定値よりも多い場合は、交換用トナーカートリッジの配送要求タイミングを、トナーカートリッジ交換情報の受信時から変更する配送要求タイミング決定ステップと、
前記配送要求タイミング決定ステップにおける決定に基づいて、前記交換用トナーカートリッジの配送要求を出力する出力ステップと、
を実行することを特徴とする交換用トナーカートリッジの管理方法。
【請求項１７】
通信回線を通じて接続可能な画像形成装置から送信される、トナーカートリッジが交換されたことを示すトナーカートリッジ交換情報を受信する受信ステップと、
前記受信ステップにおいてトナーカートリッジ交換情報が受信されたときに、前記画像形成装置から交換される前のトナーカートリッジのトナー残量情報を取得するトナー残量情報取得ステップ手段と、
前記トナー残量情報取得ステップにおいて取得されたトナー残量が所定値よりも少ない場合は、前記トナーカートリッジ交換情報の受信時を交換用トナーカートリッジの配送要求タイミングと決定し、トナー残量が所定値よりも多い場合は、交換用トナーカートリッジの配送要求タイミングを、トナーカートリッジ交換情報の受信時から変更する配送要求タイミング決定ステップと、
前記配送要求タイミング決定ステップにおける決定に基づいて、前記交換用トナーカートリッジの配送要求を出力する出力ステップと、
をコンピュータに実行させるための交換用トナーカートリッジの管理プログラム。
【請求項１８】
自装置に装着されているトナーカートリッジが交換されたこと、または通信回線を通じて接続可能な他の画像形成装置に装着されたトナーカートリッジが交換されたことを示すトナーカートリッジ交換情報を受信する受信ステップと、
前記受信ステップにおいてトナーカートリッジ交換情報が受信されたときに、前記交換される前のトナーカートリッジのトナー残量情報を取得するトナー残量情報取得ステップと、
前記トナー残量情報取得ステップにおいて取得されたトナー残量が所定値よりも少ない場合は、前記トナーカートリッジ交換情報の受信時を交換用トナーカートリッジの配送要求タイミングと決定し、トナー残量が所定値よりも多い場合は、交換用トナーカートリッジの配送要求タイミングを、トナーカートリッジ交換情報の受信時から変更する配送要求タイミング決定ステップと、
前記配送要求タイミング決定ステップにおける決定に基づいて、前記交換用トナーカートリッジの配送要求を出力する出力ステップと、
を画像形成装置のコンピュータに実行させるための交換用トナーカートリッジの管理プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、画像形成装置に装着されるトナーカートリッジの交換時に、交換用トナーカートリッジの配送要求タイミングを決定する交換用トナーカートリッジの管理装置及び同システム、画像形成装置、交換用トナーカートリッジの管理方法並びに同管理プログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、電子写真方式を用いた複写機、プリンタ、ＭＦＰ（Multi Function Peripherals）と称される多機能複合機等の画像形成装置においては、装着されている消耗品の消耗品残量、例えばトナーカートリッジ内のトナーの残量が所定値を下回った場合に、トナー切れが間近である状態（トナーニアエンプティ状態）にあると判定され、これを知らせるメッセージが装置に設けられた表示パネルに表示されることで、ユーザヘの通報が行われるのが一般的である。ユーザはかかる通報をきっかけとして交換用のトナーカートリッジを用意し、トナーカートリッジの交換用ストックが無ければ発注を行う。
【０００３】
また、最近では、画像形成装置は通信回線で結ばれた管理装置と情報をやり取りする遠隔管理システムに組み込まれて使用される場合が増えてきている（例えば特許文献１）。管理装置は画像形成装置の販売もしくはサービス会社に設置されていることが多く、複数のユーザの画像形成装置からの前記トナーニアエンプティ情報を含む各種情報を保守管理に利用している。このような管理装置に接続された画像形成装置であれば、トナーニアエンプティ状態やトナー交換を管理装置側が認識することができる。
【０００４】
更に、管理装置は交換用トナーカートリッジの発注装置と接続されている場合もあり（例えば特許文献２）、そのような場合は、管理装置がトナー発注装置に対して交換用トナーカートリッジを発注し、ユーザ先に配送することもできる。つまり、ユーザは交換用トナーカートリッジの発注をしなくても、交換用トナーカートリッジが自動で届く仕組みもできている。
【０００５】
このような自動配送のシステムは、画像形成装置がユーザとメーカでチャージ契約されている時に非常に有効である。チャージ契約の場合は、ユーザは１枚のプリント当たり何円かの契約をしており、トナー代はその中に含まれる。従って交換用トナーカートリッジの発注をしても課金量は変わらず、自動配送をすることでユーザは、面倒な交換用トナーカートリッジの発注作業を行う必要がなくなる。また、メーカ側も発注に伴う事務手続きのコストを削減できるメリットもある。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００６】
【特許文献１】特開２００２−２９７９６９号公報
【特許文献２】特開２００８−２７１２３１号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
ところで、上記のような管理装置を通じてトナーカートリッジを発注するシステムにおいて、ユーザによるトナーカートリッジの交換時には残留トナーがなるべく少ない方が、コスト等の観点から望ましい。
【０００８】
しかしながら、従来では、交換されたトナーカートリッジの残トナー量の如何に関わらず、トナーカートリッジの交換時に交換用トナーカートリッジの発注要求がなされていたため、トナーに無駄が生じる場合があるという問題があった。
【０００９】
なお、特許文献１及び２に記載されている技術は、このような問題を解決するものではなかった。
【００１０】
この発明は、上記実情に鑑みてなされたものであり、交換されたトナーカートリッジの残トナー量を少なくでき、トナーの無駄をなくすことができる交換用トナーカートリッジの管理装置及び同管理システム、画像形成装置を提供し、さらには交換用トナーカートリッジの管理方法並びに同管理プログラムを提供することを課題とする。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
上記課題は、以下の手段によって解決される。
（１）通信回線を通じて接続可能な画像形成装置から送信される、トナーカートリッジが交換されたことを示すトナーカートリッジ交換情報を受信する受信手段と、前記受信手段によりトナーカートリッジ交換情報が受信されたときに、前記画像形成装置から交換される前のトナーカートリッジのトナー残量情報を取得するトナー残量情報取得手段と、前記トナー残量情報取得手段により取得されたトナー残量が所定値よりも少ない場合は、前記トナーカートリッジ交換情報の受信時を交換用トナーカートリッジの配送要求タイミングと決定し、トナー残量が所定値よりも多い場合は、交換用トナーカートリッジの配送要求タイミングを、トナーカートリッジ交換情報の受信時から変更する配送要求タイミング決定手段と、前記配送要求タイミング決定手段の決定に基づいて、前記交換用トナーカートリッジの配送要求を出力する出力手段と、を備えたことを特徴とする交換用トナーカートリッジの管理装置。
（２）前記配送要求タイミング決定手段は、トナー残量が所定値よりも多い場合の交換用トナーカートリッジの配送要求タイミングを、前記画像形成装置のトナー消費量に基づいて決定する請求項１に記載の交換用トナーカートリッジの管理装置。
（３）前記トナー消費量がプリントボリュームであり、前記配送要求タイミング決定手段は、前記プリントボリュームが第１の所定値以上である場合は、前記交換用トナーカートリッジの配送要求タイミングをトナーカートリッジ交換情報の受信時と決定し、第１の所定値未満であるが第１の所定値よりも小さい第２の所定値以上である場合は、交換用トナーカートリッジの配送要求タイミングを、前記トナーカートリッジ交換情報の受信時よりも遅延させ、第２の所定値未満である場合は、交換用トナーカートリッジの配送要求タイミングを交換されたトナーカートリッジのトナーニアエンプティ時と決定する請求項２に記載の交換用トナーカートリッジの管理装置。
（４）前記トナー消費量が黒／白比の平均値であり、前記配送要求タイミング決定手段は、前記黒／白比の平均値が第１の所定値以上である場合は、前記交換用トナーカートリッジの配送要求タイミングをトナーカートリッジ交換情報の受信時と決定し、第１の所定値未満であるが第１の所定値よりも小さい第２の所定値以上である場合は、交換用トナーカートリッジの配送要求タイミングを、前記トナーカートリッジ交換情報の受信時よりも遅延させ、第２の所定値未満である場合は、交換用トナーカートリッジの配送要求タイミングを交換されたトナーカートリッジのトナーニアエンプティ時と決定する請求項２または３に記載の交換用トナーカートリッジの管理装置。
（５）前記出力手段は、通信回線を通じて接続された消耗品を発注する発注サーバに、前記配送要求を出力する請求項１〜４のいずれかに記載の交換用トナーカートリッジの管理装置。
（６）自装置に装着されているトナーカートリッジが交換されたこと、または通信回線を通じて接続可能な他の画像形成装置に装着されたトナーカートリッジが交換されたことを示すトナーカートリッジ交換情報を受信する受信手段と、前記受信手段によりトナーカートリッジ交換情報が受信されたときに、前記交換される前のトナーカートリッジのトナー残量情報を取得するトナー残量情報取得手段と、前記トナー残量情報取得手段により取得されたトナー残量が所定値よりも少ない場合は、前記トナーカートリッジ交換情報の受信時を交換用トナーカートリッジの配送要求タイミングと決定し、トナー残量が所定値よりも多い場合は、交換用トナーカートリッジの配送要求タイミングを、トナーカートリッジ交換情報の受信時から変更する配送要求タイミング決定手段と、前記配送要求タイミング決定手段の決定に基づいて、前記交換用トナーカートリッジの配送要求を出力する出力手段と、を備えたことを特徴とする画像形成装置。
（７）前記配送要求タイミング決定手段は、トナー残量が所定値よりも多い場合の交換用トナーカートリッジの配送要求タイミングを、自装置または前記他の画像形成装置のトナー消費量に基づいて決定する請求項６に記載の画像形成装置。
（８）前記トナー消費量がプリントボリュームであり、前記配送要求タイミング決定手段は、前記プリントボリュームが第１の所定値以上である場合は、前記交換用トナーカートリッジの配送要求タイミングをトナーカートリッジ交換情報の受信時と決定し、第１の所定値未満であるが第１の所定値よりも小さい第２の所定値以上である場合は、交換用トナーカートリッジの配送要求タイミングを、前記トナーカートリッジ交換情報の受信時よりも遅延させ、第２の所定値未満である場合は、交換用トナーカートリッジの配送要求タイミングを交換されたトナーカートリッジのトナーニアエンプティ時と決定する請求項７に記載の画像形成装置。
（９）前記トナー消費量が黒／白比の平均値であり、前記配送要求タイミング決定手段は、前記黒／白比の平均値が第１の所定値以上である場合は、前記交換用トナーカートリッジの配送要求タイミングをトナーカートリッジ交換情報の受信時と決定し、第１の所定値未満であるが第１の所定値よりも小さい第２の所定値以上である場合は、交換用トナーカートリッジの配送要求タイミングを、前記トナーカートリッジ交換情報の受信時よりも遅延させ、第２の所定値未満である場合は、交換用トナーカートリッジの配送要求タイミングを交換されたトナーカートリッジのトナーニアエンプティ時と決定する請求項７または８に記載の画像形成装置
（１０）前記出力手段は、通信回線を通じて接続された消耗品を発注する発注サーバに、前記配送要求を出力する請求項６〜９のいずれかに記載の画像形成装置。
（１１）管理装置と画像形成装置とが通信回線を通じて相互に接続可能な交換用トナーカートリッジの管理システムであって、前記画像形成装置は、１個または複数個のトナーカートリッジが装着されると共に、トナーカートリッジが交換されたことを示すトナーカートリッジ交換情報を送信する送信手段を備え、前記管理装置は、前記トナーカートリッジ交換情報を受信する受信手段と、前記受信手段によりトナーカートリッジ交換情報が受信されたときに、前記画像形成装置から交換される前のトナーカートリッジのトナー残量情報を取得するトナー残量情報取得手段と、前記トナー残量情報取得手段により取得されたトナー残量が所定値よりも少ない場合は、前記トナーカートリッジ交換情報の受信時を交換用トナーカートリッジの配送要求タイミングと決定し、トナー残量が所定値よりも多い場合は、交換用トナーカートリッジの配送要求タイミングを、トナーカートリッジ交換情報の受信時から変更する配送要求タイミング決定手段と、前記配送要求タイミング決定手段の決定に基づいて、前記交換用トナーカートリッジの配送要求を出力する出力手段と、を備えたことを特徴とする交換用トナーカートリッジの管理システム。
（１２）前記配送要求タイミング決定手段は、トナー残量が所定値よりも多い場合の交換用トナーカートリッジの配送要求タイミングを、前記画像形成装置のトナー消費量に基づいて決定する請求項１１に記載の交換用トナーカートリッジの管理システム。
（１３）前記トナー消費量がプリントボリュームであり、前記配送要求タイミング決定手段は、前記プリントボリュームが第１の所定値以上である場合は、前記交換用トナーカートリッジの配送要求タイミングをトナーカートリッジ交換情報の受信時と決定し、第１の所定値未満であるが第１の所定値よりも小さい第２の所定値以上である場合は、交換用トナーカートリッジの配送要求タイミングを、前記トナーカートリッジ交換情報の受信時よりも遅延させ、第２の所定値未満である場合は、交換用トナーカートリッジの配送要求タイミングを交換されたトナーカートリッジのトナーニアエンプティ時と決定する請求項１２に記載の交換用トナーカートリッジの管理システム。
（１４）前記トナー消費量が黒／白比の平均値であり、前記配送要求タイミング決定手段は、前記黒／白比の平均値が第１の所定値以上である場合は、前記交換用トナーカートリッジの配送要求タイミングをトナーカートリッジ交換情報の受信時と決定し、第１の所定値未満であるが第１の所定値よりも小さい第２の所定値以上である場合は、交換用トナーカートリッジの配送要求タイミングを、前記トナーカートリッジ交換情報の受信時よりも遅延させ、第２の所定値未満である場合は、交換用トナーカートリッジの配送要求タイミングを交換されたトナーカートリッジのトナーニアエンプティ時と決定する請求項１２または１３に記載の交換用トナーカートリッジの管理システム。
（１５）前記出力手段は、通信回線を通じて接続された消耗品を発注する発注サーバに、前記配送要求を出力する請求項１１〜１４のいずれかに記載の交換用トナーカートリッジの管理システム。
（１６）管理装置と画像形成装置とが通信回線を通じて相互に接続可能なシステムで実行される交換用トナーカートリッジの管理方法であって、前記画像形成装置は、１個または複数個のトナーカートリッジが装着されると共に、トナーカートリッジが交換されたことを示すトナーカートリッジ交換情報を送信する送信ステップを実行し、前記管理装置は、前記トナーカートリッジ交換情報を受信する受信ステップと、前記受信ステップにおいてトナーカートリッジ交換情報が受信されたときに、前記画像形成装置から交換される前のトナーカートリッジのトナー残量情報を取得するトナー残量情報取得ステップと、前記トナー残量情報取得ステップにおいて取得されたトナー残量が所定値よりも少ない場合は、前記トナーカートリッジ交換情報の受信時を交換用トナーカートリッジの配送要求タイミングと決定し、トナー残量が所定値よりも多い場合は、交換用トナーカートリッジの配送要求タイミングを、トナーカートリッジ交換情報の受信時から変更する配送要求タイミング決定ステップと、前記配送要求タイミング決定ステップにおける決定に基づいて、前記交換用トナーカートリッジの配送要求を出力する出力ステップと、を実行することを特徴とする交換用トナーカートリッジの管理方法。
（１７）通信回線を通じて接続可能な画像形成装置から送信される、トナーカートリッジが交換されたことを示すトナーカートリッジ交換情報を受信する受信ステップと、前記受信ステップにおいてトナーカートリッジ交換情報が受信されたときに、前記画像形成装置から交換される前のトナーカートリッジのトナー残量情報を取得するトナー残量情報取得ステップ手段と、前記トナー残量情報取得ステップにおいて取得されたトナー残量が所定値よりも少ない場合は、前記トナーカートリッジ交換情報の受信時を交換用トナーカートリッジの配送要求タイミングと決定し、トナー残量が所定値よりも多い場合は、交換用トナーカートリッジの配送要求タイミングを、トナーカートリッジ交換情報の受信時から変更する配送要求タイミング決定ステップと、前記配送要求タイミング決定ステップにおける決定に基づいて、前記交換用トナーカートリッジの配送要求を出力する出力ステップと、をコンピュータに実行させるための交換用トナーカートリッジの管理プログラム。
（１８）自装置に装着されているトナーカートリッジが交換されたこと、または通信回線を通じて接続可能な他の画像形成装置に装着されたトナーカートリッジが交換されたことを示すトナーカートリッジ交換情報を受信する受信ステップと、前記受信ステップにおいてトナーカートリッジ交換情報が受信されたときに、前記交換される前のトナーカートリッジのトナー残量情報を取得するトナー残量情報取得ステップと、前記トナー残量情報取得ステップにおいて取得されたトナー残量が所定値よりも少ない場合は、前記トナーカートリッジ交換情報の受信時を交換用トナーカートリッジの配送要求タイミングと決定し、トナー残量が所定値よりも多い場合は、交換用トナーカートリッジの配送要求タイミングを、トナーカートリッジ交換情報の受信時から変更する配送要求タイミング決定ステップと、前記配送要求タイミング決定ステップにおける決定に基づいて、前記交換用トナーカートリッジの配送要求を出力する出力ステップと、を画像形成装置のコンピュータに実行させるための交換用トナーカートリッジの管理プログラム。
【発明の効果】
【００１２】
前項（１）に記載の発明によれば、トナーカートリッジ交換情報が受信されたときに、前記画像形成装置から交換される前のトナーカートリッジのトナー残量情報が所定値よりも少ない場合は、トナーカートリッジ交換情報の受信時が交換用トナーカートリッジの配送要求タイミングと決定され、トナー残量が所定値よりも多い場合は、交換用トナーカートリッジの配送要求タイミングが、トナーカートリッジ交換情報の受信時から変更される。そして、交換用トナーカートリッジの配送要求が出力される。
【００１３】
従って、従来のように、常時トナーカートリッジ交換情報の受信時を交換用トナーカートリッジの配送要求タイミングとして、配送要求を行う場合に比べて、交換されたトナーカートリッジの残トナー量が多い場合に、次の交換用トナーカートリッジの配送要求タイミングを変更することで、次のトナーカートリッジについては、残トナー量が少なくなったときにトナーカートリッジを交換できるように、交換用トナーカートリッジの配送を行うことができ、トナーの無駄をなくすことができる。
【００１４】
前項（２）に記載の発明によれば、トナー残量が所定値よりも多い場合の交換用トナーカートリッジの配送要求タイミングが、画像形成装置のトナー消費量に基づいて決定されるから、次のトナーカートリッジについては、残トナー量が少なくなったタイミングとトナーカートリッジの配送タイミングの合致する精度を向上できる。
【００１５】
前項（３）に記載の発明によれば、プリントボリュームに応じて交換用トナーカートリッジの配送要求タイミングをより的確に決定できる。
【００１６】
前項（４）に記載の発明によれば、プリントボリュームに応じて交換用トナーカートリッジの配送要求タイミングをより的確に決定できる。
【００１７】
前項（５）に記載の発明によれば、発注サーバにより、配送要求された交換用トナーカートリッジの自動発注を行うことができる。
【００１８】
前項（６）に記載の発明によれば、交換されたトナーカートリッジの残トナー量が多い場合に、次の交換用トナーカートリッジの配送要求タイミングを変更することで、次のトナーカートリッジについては、残トナー量が少なくなったときにトナーカートリッジを交換できるように、交換用トナーカートリッジの配送を行うことができ、トナーの無駄をなくすことができる画像形成装置となし得る。
【００１９】
前項（７）に記載の発明によれば、トナー残量が所定値よりも多い場合の交換用トナーカートリッジの配送要求タイミングを、自装置または前記他の画像形成装置のトナー消費量に基づいて決定することができる。
【００２０】
前項（８）に記載の発明によれば、プリントボリュームに応じて交換用トナーカートリッジの配送要求タイミングをより的確に決定できる。
【００２１】
前項（９）に記載の発明によれば、プリントボリュームに応じて交換用トナーカートリッジの配送要求タイミングをより的確に決定できる。
【００２２】
前項（１０）に記載の発明によれば、発注サーバにより、配送要求された交換用トナーカートリッジの自動発注を行うことができる。
【００２３】
前項（１１）に記載の発明によれば、交換されたトナーカートリッジの残トナー量が多い場合に、次の交換用トナーカートリッジの配送要求タイミングを変更することで、次のトナーカートリッジについては、残トナー量が少なくなったときにトナーカートリッジを交換できるように、交換用トナーカートリッジの配送を行うことができ、トナーの無駄をなくすことができるシステムとなし得る。
【００２４】
前項（１２）に記載の発明によれば、トナー残量が所定値よりも多い場合の交換用トナーカートリッジの配送要求タイミングを、自装置または前記他の画像形成装置のトナー消費量に基づいて決定することができる。
【００２５】
前項（１３）に記載の発明によれば、プリントボリュームに応じて交換用トナーカートリッジの配送要求タイミングをより的確に決定できる。
【００２６】
前項（１４）に記載の発明によれば、プリントボリュームに応じて交換用トナーカートリッジの配送要求タイミングをより的確に決定できる。
【００２７】
前項（１５）に記載の発明によれば、発注サーバにより、配送要求された交換用トナーカートリッジの自動発注を行うことができる。
【００２８】
前項（１６）に記載の発明によれば、交換されたトナーカートリッジの残トナー量が多い場合に、次の交換用トナーカートリッジの配送要求タイミングを変更することで、次のトナーカートリッジについては、残トナー量が少なくなったときにトナーカートリッジを交換できるように、交換用トナーカートリッジの配送を行うことができ、トナーの無駄をなくすことができる。
【００２９】
前項（１７）に記載の発明によれば、交換されたトナーカートリッジの残トナー量が多い場合に、次のトナーカートリッジについては、残トナー量が少なくなったときにトナーカートリッジを交換できるように、交換用トナーカートリッジの配送を行うことができ、トナーの無駄をなくすことができる処理を、コンピュータに実行させることができる。
【００３０】
前項（１８）に記載の発明によれば、交換されたトナーカートリッジの残トナー量が多い場合に、次のトナーカートリッジについては、残トナー量が少なくなったときにトナーカートリッジを交換できるように、交換用トナーカートリッジの配送を行うことができ、トナーの無駄をなくすことができる処理を、画像形成装置のコンピュータに実行させることができる。
【図面の簡単な説明】
【００３１】
【図１】この発明の一実施形態に係る交換用トナーカートリッジの管理システムの構成図である。
【図２】図１のシステムに用いられる画像形成装置の概略構成図である。
【図３】画像形成装置におけるトナーカートリッジからサブホッパにトナーを補給する機構の説明図である。
【図４】同じくサブホッパから現像器にトナーを補給する機構の説明図である。
【図５】トナー濃度検出機構を示す概略構成図である。
【図６】図２の画像形成装置の制御部の構成を示すブロックである。
【図７】管理装置の構成を示すブロック図である。
【図８】トナーエンプティを検出する制御処理を示すフローチャートである。
【図９】画像形成装置の操作パネル部に警告を表示させた場合の表示例の説明図である。
【図１０】トナーの各エンプティ状態をまとめた表である。
【図１１】本実施形態に係る交換用トナーカートリッジの管理システムにおいて、交換用トナーカートリッジの配送要求を行うタイミングを決定し、配送要求を出力するまでの処理の概要を説明するための図である。
【図１２】同じく、本実施形態に係る交換用トナーカートリッジの管理システムにおいて、交換用トナーカートリッジの配送要求を行うタイミングを決定し、配送要求を出力するまでの他の処理の概要を説明するための図である。
【図１３】同じく、本実施形態に係る交換用トナーカートリッジの管理システムにおいて、交換用トナーカートリッジの配送要求を行うタイミングを決定し、配送要求を出力するまでのさらに他の処理の概要を説明するための図である。
【図１４】トナーカートリッジの配送要求タイミングを決定する際の考え方を、各ケースに分けて説明するための図である。
【図１５】トナーカートリッジの配送要求タイミングを決定した状態の表である。
【図１６】画像形成装置におけるトナーカートリッジの交換の検出から、管理サーバで実行される配送すべき交換用トナーカートリッジの配送要求までの動作を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００３２】
以下、この発明の一実施形態を図面に基づいて説明する。
【００３３】
図１は、本発明の一実施形態にかかる交換用トナーカートリッジの管理システムを示す概略構成図である。
【００３４】
図１において、この管理システムは、基本的には、１台または複数台の画像形成装置５１・・・と、管理サーバ５０とを備え、これら画像形成装置５１・・・と、管理サーバ５０とは、通信回線、例えばインターネットＮＷを介して接続されている。また、管理サーバ５０はさらに発注サーバ５２とインターネット等を介して接続されている。
【００３５】
管理サーバ５０は、通常、画像形成装置５１・・・のサービス拠点などに設置され、異なるユーザ毎の各画像形成装置５１・・・の各情報を管理する。具体的には、各画像形成装置５１と通信を行うことにより、各画像形成装置５１に装着された１色または複数色のトナーカートリッジ毎に、トナーカートリッジの消耗品であるトナーの残量を管理し、またトナーカートリッジの交換用ストックの有無を管理する。この点については後述する。さらに、画像形成装置５１・・・から印刷枚数等の課金情報や、トラブル状態についての情報を取得し、課金管理やメンテナンス管理を行うことができるようになっている。
【００３６】
画像形成装置５１は、ユーザ先で異なる種類のものであってもよい。例えば、プリンタである場合や複写機である場合、複写機であってもカラー複写機であったりモノクロ複写機等、様々な場合がある。従って、使用されるトナーカートリッジは、イエロー（Ｙ），マゼンタ（Ｍ），シアン（Ｃ），ブラック（Ｋ）の４色それぞれのトナーカートリッジであっても良いし、ブラック（Ｋ）１色のトナーカートリッジであっても良い。
【００３７】
管理サーバ５０は、ユーザ先での特有の使用形態や使用状況を把握することができるので、各画像形成装置５１毎の設定等を記憶装置に格納し、各画像形成装置５１毎に最適な動作を行えるよう遠隔管理することもできる。この各画像形成装置５１毎の設定情報は、管理サーバ５０で集中的に管理できるので、遠隔地の画像形成装置５１の動作に関わる設定の変更等も管理サーバ５０で簡単に行うことができる。
【００３８】
各画像形成装置５１と管理サーバ５０の情報の授受は、例えばインターネットＮＷを介した電子メール通信によって行われる。
【００３９】
また、管理サーバ５０は、発注サーバ５２にも接続されているので、画像形成装置５１・・・からのトナーカートリッジの交換情報を基に発注サーバ５２にトナーカートリッジを発注し、発注サーバ５２側からユーザ先に次のトナーカートリッジを自動配送することもできる。
【００４０】
図２は、画像形成装置５１を示す概略構成図である。この例では、画像形成装置５１としてタンデム型のカラープリンタが用いられている。
【００４１】
図１において、この画像形成装置５１は、装置本体５１Ａの下部に給紙部２００が、中央部にカラー画像形成部１００が、上部に排紙部６００がそれぞれ配されて構成されている。給紙部２００から排紙部６００に渡っては給紙部２００から繰り出されたシート（用紙）Ｓを上方へ搬送するシート搬送路２０６が設けられている。
【００４２】
カラー画像形成部１００は、装置本体５１Ａの上下方向の略中央に配置された駆動ローラ４０及び従動ローラ５０と、これら駆動および従動ローラ４０，５０間に水平に掛設されて矢印方向へ走行する中間転写ベルト３０と、この走行方向に沿って配置されたイエロー（Ｙ），マゼンタ（Ｍ），シアン（Ｃ），ブラック（Ｋ）の各色の作像ユニット１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋとを備えている。
【００４３】
各作像ユニット１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋで作成されたトナー画像を重ね合わせて転写ベルト３０上に転写し、シート搬送路２０６を搬送されてくるシートＳに対して転写ベルト３０の搬送端（図中右端）で２次転写を行い、シートＳを定着部３００に送給してトナー画像の定着を行うようになっている。
【００４４】
各作像ユニット１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋは、静電複写方式により作像するもので、それらの周囲に配設された帯電器、４個のレーザーダイオード、ポリゴンミラー、および走査レンズ等を有するプリントヘッド２１ならびに４つの反射ミラー２２等を備えた露光部２０と、現像器９Ｙ，９Ｍ，９Ｃ，９Ｋと、感光体ドラムと、転写器等とを備えている。
【００４５】
また、各作像ユニット１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋの現像器９Ｙ，９Ｍ，９Ｃ，９Ｋにトナーを補給する補給機構として、トナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋおよびサブホッパ８０Ｙ，８０Ｍ，８０Ｃ，８０Ｋが前記作像ユニット１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋの上方位置に配置されている。
【００４６】
トナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋは、装置本体５１Ａに交換可能に装着されている。また、各トナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋには、図示しないヒューズが装着されており、装置本体５１Ａは未使用のトナーカートリッジをヒューズにより検出し、ヒューズカットすることで未使用状態を解除する。即ち、ヒューズカットされたことで、トナーカートリッジの交換を知ることができる。
【００４７】
なお、図中、４００は外部装置との通信手段であり、また５００はキー部や表示部を備えた操作パネル部である。
【００４８】
図３は、トナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋからサブホッパ８０Ｙ，８０Ｍ，８０Ｃ，８０Ｋにトナーを補給する機構の説明図である。
【００４９】
図３において、装置本体５１Ａにトナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋを装着すると、サブホッパ８０Ｙ，８０Ｍ，８０Ｃ，８０Ｋの上部のシャッターが開き、トナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋからのトナーの補給が可能な状態となる。
【００５０】
トナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋ内には、スパイラルバネ７１が搭載されており、このスパイラルバネ７１がステッピングモータ（カートリッジモータともいう）７２で回転駆動されることにより、サブホッパ８０Ｙ，８０Ｍ，８０Ｃ，８０Ｋ内にトナーが補給される。
【００５１】
４色のスパイラルバネ７１に対して２つのステッピングモータ７２を使用し、それぞれＹ，Ｍ用とＣ，Ｋ用に割り当てる。Ｙ（Ｃ）補給弁とＫ（Ｍ）補給弁の間は偶数個のギア７３で連結されており、ステッピングモータ７２を正転させた場合は、Ｙ（Ｃ）スパイラルバネ７１が回転してＫ（Ｍ）スパイラルバネ７１が空転し、ステッピングモータ７２を逆転させた場合は、Ｙ（Ｃ）スパイラルバネ７１が空転してＫ（Ｍ）スパイラルバネ７１が回転するよう構成されている。ステッピングモータ７２の正転と逆転を切り換えることによってＹ（Ｃ）補給とＫ（Ｍ）補給とが切り換られる。
【００５２】
図４は、前記サブホッパ８０Ｙ，８０Ｍ，８０Ｃ，８０Ｋから現像器９Ｙ，９Ｍ，９Ｃ，９Ｋにトナーを補給する機構の説明図である。
【００５３】
図４において、各色のサブホッパ８０Ｙ，８０Ｍ，８０Ｃ，８０Ｋ毎にステッピングモータ（サブホッパモータともいう）８１が割り当てられている。
【００５４】
サブホッパモータ８１を駆動することにより、サブホッパ８０Ｙ，８０Ｍ，８０Ｃ，８０Ｋ内の掻き揚げパドル８２およびスパイラルローラ８３が回転し、サブホッパ８０Ｙ，８０Ｍ，８０Ｃ，８０Ｋから各色現像器９Ｙ，９Ｍ，９Ｃ，９Ｋに各色トナーがそれぞれ補給される。サブホッパ８０Ｙ，８０Ｍ，８０Ｃ，８０Ｋ内のトナー残量は、トナーエンプティセンサ（ピエゾセンサ）８４により検知されるようになっている。
【００５５】
図５は、トナー濃度検出機構を示す概略構成図である。
【００５６】
図５において、現像器９Ｙ，９Ｍ，９Ｃ，９Ｋ内には、現像剤（トナーとキャリア）が充填されており、現像モータ駆動の攪拌スクリュー９１に装備されたマイラー９２が回転することで現像器９Ｙ，９Ｍ，９Ｃ，９Ｋ内の現像剤が攪拌される。さらに、マイラー９２により底面に配備されたトナー濃度センサ９３の周辺の現像剤が攪拌され、トナー濃度センサ９３の周辺には新たな現像剤が流れ込む。すなわち攪拌スクリュー９１の１周（１リップル）おきに濃度センサ９３周辺の現像剤を入れ替えることができる。
【００５７】
トナー濃度センサ９３は、例えば磁気式ＴＣＲセンサからなる。トナー濃度の検出は、当該センサ９３の周辺の単位体積当たりのキャリアに含まれる鉄分の透磁率を読み取ることにより検出される。従って、このトナー濃度センサ９３で読み取ったアナログ信号のＡＤ変換値（分解能１０ｂｉｔ）が大きいほどトナー濃度は小さくなる。
【００５８】
図６は、この画像形成装置５１の制御部の構成を示すブロックである。
【００５９】
図６において、この制御部は、主な構成要素として、ＣＰＵ４０１と、通信インターフェース（Ｉ／Ｆ）部４０２と、画像処理部４０３と、画像メモリ４０４と、レーザーダイオード駆動部４０５と、操作パネル部５００と、記憶部７００と、ＲＯＭ４０６と、ＲＡＭ４０７と、エンジン制御部４０８とを備えている。
【００６０】
ＣＰＵ４０１は、画像形成装置５１の全体の動作を統括制御する他、ＲＯＭ４０６から必要なプログラムを読み出して、画像処理部４０３での画像データの変換処理や、画像メモリ４０４における画像データの書き込み／読み出し等を行う。また、カラー画像形成部１００や給紙部２００などの動作を、タイミングを取りながら統一的に制御して円滑なプリント動作を実行させる。さらに、エンジン制御部４０８から入力される各種の情報に基づいて、トナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋ内のトナーがニアエンプティであることやエンプティであることを検出したり、トナーカートリッジが交換された時の交換前のトナー残量を検出したり、トナーの消費状態（プリントボリューム、黒／白比等）を検出したり、操作パネル５００にトナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋの交換時期に関する所定のメッセージを表示させる。
【００６１】
前記通信Ｉ／Ｆ部４０２は、ＬＡＮカード、ＬＡＮボード等のＬＡＮに接続するためのインターフェースであり、外部からのプリントジョブのデータを受信し、それを画像処理部４０３に送出する。
【００６２】
また、通信Ｉ／Ｆ部４０２は、さらに、この画像形成装置５１の管理サーバ５０（図１３参照）とインターネットＮＷを介してトナーエンプティの情報やその他警告、トラブル、各種プリント関連の情報を送信したり、管理サーバ５０からのデータや命令を受信することができるようになっている。
【００６３】
画像処理部４０３は、通信Ｉ／Ｆ部４０２からのプリントジョブのデータをＹＭＣＫの再現色の画像データに変換して画像メモリ４０４に出力し、この画像データを再現色毎に格納させる。
【００６４】
レーザーダイオード駆動部４０５は、各色の画像データを画像メモリ４０４から読み出して、露光部２０のレーザーダイオードを駆動する。
【００６５】
操作パネル部５００は、ユーザが入力操作するために使用される他、各種メッセージを表示可能である。
【００６６】
記憶部７００は、各種データやアプリケーションを記憶する他に、プリントに関する履歴データやトナーカートリッジ交換履歴、トナーの消費状態等を記憶する。
【００６７】
ＲＯＭ４０６には、画像形成動作に関する制御プログラムの他、トナー補給制御、トナーエンプティ検出制御に用いられ、さらに制御に使用されるテーブル等のデータが格納されている。
【００６８】
ＲＡＭ４０７は、ＣＰＵ４０２のワークエリアとして用いられる。
【００６９】
エンジン制御部４０８は、トナーエンプティセンサ８４、ＴＣＲセンサ９３、トナーカートッリジセットセンサ（図示せず）、ＴＣ扉カバー（図示せず）、前カバー（図示せず）、カートリッジモータ７２、サブホッパモータ（図示せず）等からの信号や状態を受けてプリントを制御する。
【００７０】
図７は、図１の交換用トナーカートリッジの管理システムに用いられている管理サーバ５０の構成を示すブロック図である。
【００７１】
この管理サーバ５０は、ＣＰＵ５０ａ、ＲＯＭ５０ｂ、ＲＡＭ５０ｃ、記憶部５０ｄ、表示装置５０ｅ、入力装置５０ｆ、ネットワークインターフェースカード（ＮＩＣ）５０ｇ等を備え、システムバス５０ｈを介して互いに接続されている。
【００７２】
ＣＰＵ５０ａは、ＲＯＭ５０ｂに保存されているプログラムを実行することにより、サーバ５０の全体を統括的に制御する。特に、この実施形態では、各画像形成装置５１から、各画像形成装置５１に装着されたトナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋ毎に、トナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋの消耗品であるトナー残量の情報や、トナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋが交換されたことを示す情報を取得し、これらの情報を管理し、必要に応じて情報の内容を更新する。また、いずれかの画像形成装置５１から送信されたいずれかのトナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋが交換されたことを示すトナーカートリッジ交換情報を受信したときに、画像形成装置５１から交換されたトナーカートリッジのトナー残量やトナー消費量（プリントボリューム、黒／白比の平均値）を取得し、交換用トナーカートリッジの配送要求タイミングを決定し、配送要求タイミングで配送要求を出力する。
【００７３】
ＲＯＭ５０ｂは、ＣＰＵ５０ａが実行するためのプログラムやその他のデータを保存する記憶媒体である。
【００７４】
ＲＡＭ５０ｃは、ＣＰＵ５０ａが動作用プログラムに従って動作する際の作業領域を提供する記憶媒体である。
【００７５】
記憶部５０ｄは、ハードディスク等の記憶媒体からなり、各種のデータ、アプリケーション等を記憶する。特にこの実施形態では、各画像形成装置５１に装着されたトナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋ毎のトナー残量情報を、書き換え可能に記憶する。さらに、交換用トナーカートリッジや画像形成装置５１に装着されている消耗品である転写ベルトユニット、定着ユニット、現像ユニットに対する交換用使用網品ユニットの配送先の情報等が記憶されている。
【００７６】
表示部５０ｅは、ＣＲＴや液晶表示装置等からなり、各種のメッセージ及び管理者ユーザ等に対する入力受付画面、選択画面等を表示する。
【００７７】
入力装置５０ｆは、管理者ユーザ等による入力操作に用いられるもので、キーボードやマウス等からなる。
【００７８】
ネットワークインターフェースカード５０ｇは、画像形成装置５１や発注サーバ５２との間で、ネットワークＮＷを介して、データの送受信を行う通信手段として機能する。
【００７９】
図８は、画像形成装置５１によって実行されるトナーエンプティを検出する制御処理を示すフローチャートである。
【００８０】
図８において、前記トナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋからトナーが補給されていくと、カートリッジ内のトナー残量が少なくなり、やがてトナー切れ（トナーエンプティ）になる。
【００８１】
トナー関連のエンプティには、「通常状態」（ステップＳ１）、「トナーニアエンプティ（警告）」（ステップＳ２）、「トナーエンプティ（印字許可）」（ステップＳ３）、「トナーエンプティ（印字禁止）」（ステップＳ４）の４つの状態が存在する。
【００８２】
「通常状態」（ステップＳ１）は、「トナーニアエンプティ（警告）」（ステップＳ２）、「トナーエンプティ（印字許可）」（ステップＳ３）、「トナーエンプティ（印字禁止）」（ステップＳ４）以外の状態、つまり、トナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋおよびサブホッパー８０Ｙ，８０Ｍ，８０Ｃ，８０Ｋに十分トナーが充填されている状態である。なお、「通常状態」（ステップＳ１）を含む各状態において、前記カートリッジモータ７２の回転量をＣＰＵ４０１が積算し、サブホッパー８０Ｙ，８０Ｍ，８０Ｃ，８０Ｋに補給されたトナー量を推定算出している。
【００８３】
「トナーニアエンプティ（警告）」（ステップＳ２）は、サブホッパー８０Ｙ，８０Ｍ，８０Ｃ，８０Ｋに補給された推定トナー量から、トナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋ内のトナー残量がニアエンプティ領域となっていると推定される場合に「ニアエンプティ」と判定されるものである。この「トナーニアエンプティ（警告）」状態では、図９に示すように、操作パネル部５００を介してユーザにもうすぐトナーがなくなることを報知し、交換用のトナーカートリッジを用意させるためのものである。トナーエンプティ（印字禁止）になるまでに数千枚のプリントが可能であり、ユーザ先にトナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋの交換用ストックがない場合は、ユーザ等が交換用トナーカートリッジを発注し、トナーエンプティ（印字禁止）になるまでに交換用のトナーカートリッジを用意するための十分な期間が得られるようになっている。
【００８４】
「トナーエンプティ（印字許可）」（ステップＳ３）は、前記カートリッジモータ７２の回転時にサブホッパ８０Ｙ，８０Ｍ，８０Ｃ，８０Ｋ内のトナーエンプティセンサ８４によるエンプティ情報が所定回数連続してエンプティになった場合に「トナーエンプティ（印字許可）」と判定する。トナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋ内にトナーは残っていないが、サブホッパ内８０Ｙ，８０Ｍ，８０Ｃ，８０Ｋ内には、１００枚程度コピー可能なトナーが残っているのでプリントは許可する。
【００８５】
「トナーエンプティ（印字禁止）」（ステップＳ４）は、トナーニアエンプティ（印字許可）から所定枚のプリントを行い、サブホッパー８０Ｙ，８０Ｍ，８０Ｃ，８０Ｋのトナーがなくなった状態である。この時、プリント禁止とする。
【００８６】
「トナーニアエンプティ（警告）」Ｓ２、「トナーエンプティ（印字許可）」Ｓ３の場合は、図９に示すように、操作パネル５００に「トナーがもうすぐエンプティになる」旨の警告が表示され、「トナーエンプティ（印字禁止）」Ｓ４の場合は、操作パネル５００に「トナーが無くなった」旨の全面警告が表示され、プリント禁止となる。
【００８７】
これらトナー関連のニアエンプティ及びエンプティの各状態（Ｓ１〜Ｓ４）をまとめた表を図１０に示してある。
【００８８】
図１０の表からも明らかなように、「トナーエンプティ（印字許可）」Ｓ３に移行した場合、トナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋ内にトナーが残っていない（空の状態）ので、トナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋの交換が行われても構わないが、「トナーニアエンプティ」（Ｓ２）では、トナーが残っているので、トナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋが交換されるのは好ましくない。
【００８９】
図１１〜図１３は、本実施形態に係る交換用トナーカートリッジの管理システムにおいて、交換用トナーカートリッジの配送要求を行うタイミングを決定し、配送要求を出力するまでの処理の概要を説明するための図であり、それぞれ配送要求が異なる場合を示している。
【００９０】
図１１〜図１３に示された実施形態においては、管理装置に通知された交換される前のトナーカートリッジのトナー残量情報と、ペーパーボリューム（ＰＶともいう）と、黒（Ｂ）／白（Ｗ）比の平均値（カバレッジともいう）の情報によって管理サーバ５１は交換用トナーカートリッジの配送要求タイミングを判断する。
【００９１】
図１１はトナーエンプティ（印字許可）やトナーエンプティ（印字禁止）時に交換された場合、つまりトナー残量のほとんどない状態で交換された場合であり、新品交換時を配送要求タイミングと決定する場合の例を示している。
【００９２】
最初にある画像形成装置５１でトナーカートリッジの交換が発生する（丸数字１）と、まず通信回線で接続された管理サーバ５０に、トナーカートリッジ交換が発生した情報を通知する（丸数字２）。
【００９３】
トナーカートリッジの交換は、前述したように、トナーカートリッジに取り付けられたヒューズによって知ることが出来る。ヒューズが切れていない場合は、新品検知信号が「新品」状態で検知され、画像形成装置本体がヒューズを切断すると、新品検知信号は「旧品」として検出されるようになる。
【００９４】
トナーカートリッジ交換情報を通知してきた画像形成装置５１に対して、管理サーバ５０は交換されたトナーカートリッジの交換前のトナー残量情報（前トナー残量情報ともいう）、ＰＶ、カバレッジの各情報を要求する（丸数字３）。
【００９５】
画像形成装置５１は前トナー残量情報や、ＰＶ、カバレッジの情報を通知する（丸数字４）。
【００９６】
管理サーバ５０は画像形成装置５１から通知された情報を基に、交換用トナーカートリッジの配送要求タイミングを決定し記録する（丸数字５）。
【００９７】
ここで決定された交換用トナーカートリッジの配送要求タイミングによって、その後の動作が変化する。図１１の例では、トナーカートリッジ配送要求タイミングを新品交換時としているので、判断後すぐに配送要求を行う（丸数字６）。
【００９８】
一方、図１２は、トナーニアエンプティあるいはニアエンプティに達する前の通常の状態（トナー通常）で交換された場合、換言すればトナー残量のある状態で交換された場合であって、ＰＶやカバレッジが第１の所定値よりも小さい第２の所定値を満たしていない場合の例であり、交換用トナーカートリッジの配送要求タイミングを次回ニアエンプティ時、つまり交換され装着されているトナーカートリッジのニアエンプティ時と決定する場合の例である。
【００９９】
丸数字１〜５までの動作は図１１の場合と同じである。図１２の例では、交換用トナーカートリッジの配送要求タイミングを次回ニアエンプティ時、つまり交換され装着されているトナーカートリッジのニアエンプティ時としているので、管理サーバ５０は画像形成装置５１に対してトナーニアエンプティ時を通知するように要求し（丸数字７）、画像形成装置５１がニアエンプティを通知したら（丸数字８）、交換用トナーカートリッジの配送要求を行う（丸数字９）。
【０１００】
また、図１３は、トナーニアエンプティやニアエンプティに達する前のトナー通常で交換された場合、換言すればトナー残量のある状態で交換された場合であって、ＰＶやカバレッジが第１の所定値を満たしていないが、そのどちらかが第２の所定値を満たしている場合の例であり、トナーカートリッジの配送要求タイミングを次回ニアエンプティ時、つまり交換され装着されているトナーカートリッジのニアエンプティ時を、新品交換時より所定期間遅らせた後のタイミングと決定する場合の例である。
【０１０１】
この例では、管理サーバ５０は画像形成装置５１に対して、トナーカートリッジの交換後所定期間がきたらそれを通知するように要求し（丸数字１０）、画像形成装置５１から所定期間経過したことを通知されたら（丸数字１１）、交換用トナーカートリッジの配送要求を行う（丸数字１２）。
【０１０２】
図１４は、トナーカートリッジの配送要求タイミングを決定する際の考え方を、各ケースに分けて説明するための図である。いずれのケースも、最初は、新品交換時（交換情報を受信したとき）のタイミングで交換用トナーカートリッジを配送要求するものとする。また、この実施形態では、ＰＶの第１の所定値を５００枚／日、第２の所定値を１００枚／日とし、カバレッジの第１の所定値を７５％、第２の所定値を２５％とし、トナーカートリッジ交換時より所定時間遅らせるタイミングを、交換時から５００枚印字後とする。
【０１０３】
トナー通常やニアエンプティなど、カートリッジにトナーが残っているときに交換したとき、トナーカートリッジ配送要求タイミングを次回ニアエンプティ時とすることで、カートリッジの予備を置きたくないユーザーの要求を抑えつつトナー残量をできるだけ少なくし、エンプティ（印字許可、印字禁止）でトナーカートリッジの交換が行われたら、交換時に残トナーが存在しないため通常通り新品交換発送を継続する。
【０１０４】
以下、具体的な場面に即して説明する。
（ケース１）
このケースは、画像形成装置５１からトナーカートリッジ交換情報を受信した管理サーバ５０が、前トナー残量情報、ＰＶ、カバレッジ情報を画像形成装置５１に要求し、前トナー残量情報がエンプティ（印字許可）もしくはエンプティ（印字禁止）であった場合である。
【０１０５】
このケース１では、画像形成装置５１のユーザーは交換前のトナーカートリッジがトナーエンプティ状態、つまりカートリッジ内にトナーが残っていない状態で交換を行っている。管理サーバ５０はこの段階で新品交換を行うユーザーは予備のトナーカートリッジを置いてもかまわない環境にいると判断する。また、トナーがカートリッジ内に残っていない状態での交換は望ましい状態であること、エンプティ（印字禁止）となり印字ができない状態を確実に避けたいことから、ＰＶやカバレッジの値にかかわらず、図１４の丸数字１で示す新品交換時（交換情報の受信タイミング）での配送要求を継続する。
（ケース２）
このケースは、画像形成装置５１からカートリッジ交換情報を受けた管理サーバ５０が、画像形成装置５１に前トナー残量情報、ＰＶ、カバレッジ情報を要求し、前トナー残量情報がニアエンプティやトナー通常であった場合である。
【０１０６】
このケース２では、画像形成装置５１のユーザーはトナーニアエンプティまたはトナー通常の状態、つまりトナーカートリッジ内にトナーが残っている状態でトナーカートリッジを交換している。このとき、ＰＶが第２の所定値１００枚／日未満、かつカバレッジが第２の所定値２５％未満である場合、この段階で新品交換を行うユーザーは予備のトナーカートリッジをストックしておきたくない環境にあるものと判断できる。また、トナー消費量が少ないから、配送要求を遅らせてもエンプティ（禁止）になる前にトナーカートリッジを配送できる。また、トナーが残った状態でのカートリッジ交換は避けたい状態である。そこで、次回カートリッジ配送要求を図１４の丸数字２で示すニアエンプティ時と判断する。
（ケース３）
このケースは、画像形成装置５１からカートリッジ交換情報を受けた管理サーバ５０が、画像形成装置５１に前トナー残量情報、ＰＶ、カバレッジ情報を要求し、前トナー残量情報がニアエンプティやトナー通常であり、ＰＶかカバレッジが第２の所定値以上の場合である。
【０１０７】
このケースでは、ＰＶやカバレッジが第２の所定値以上であるから、ケース２の場合よりもトナー消費が速いといえる。このとき、ケース２の場合と同様に次回のトナーカートリッジ配送要求をニアエンプティ時とすると、画像形成装置５１がトナーエンプティとなり印字ができなくなる前に、交換用トナーカートリッジをユーザーに届けることができない恐れがある。
【０１０８】
そこで、管理サーバ５０は、トナーニアエンプティかトナー通常でトナーカートリッジが交換された場合であっても、ＰＶが第１の所定値５００枚／日以上であるか、もしくはカバレッジが第１の所定値７５％以上であれば、配送要求タイミングを図１４の丸数字１で示す新品交換時（交換情報の受信タイミング）とする。
【０１０９】
また、ＰＶが第１の所定値５００枚／日未満、かつカバレッジが所定値７５％未満のとき、ＰＶが第２の所定値１００枚／日以上であるか、もしくはカバレッジが第２の所定値２５％以上であれば、配送要求タイミングを新品交換時（交換情報の受信タイミング）より一定時間である５００枚印字した段階と、と判断する。
【０１１０】
以上をまとめると、図１５の表のようになる。図１５において、○はトナーカートリッジの新品交換時（交換情報の受信タイミング）で配送要求を行う場合を、△は配送要求を新品交換時よりも遅らせる場合を、×は配送要求をトナーニアエンプティ時に行う場合を、それぞれ示している。
【０１１１】
すなわち、この実施形態では、トナーニアエンプティかトナー通常でトナーカートリッジが交換された場合には、交換された新規なトナーニアエンプティがエンプティになるまでに、交換用トナーカートリッジが確実に届くように、トナーカートリッジの消費量であるＰＶ及びカバリッジに応じて、次の交換用トナーカートリッジの配送要求を行う。具体的には、トナー消費量が多い場合は直ちに配送要求を出力し、トナー消費量が少し多い場合は、トナーカートリッジ交換情報を受信したのち所定時間経過後に配送要求を出力し、トナー消費量が少ない場合は、トナーニアエンプティを待って配送要求を出力する。
【０１１２】
これにより、交換後のトナーカートリッジのトナー残量がなくなるタイミングと交換用トナーカートリッジが届くタイミングを近づけることができ、残トナー量が少なくなったときにトナーカートリッジを交換できるように、交換用トナーカートリッジの配送を行うことができ、トナーの無駄をなくすことができる。
【０１１３】
図１６は、画像形成装置５１におけるトナーカートリッジの交換の検出から、管理サーバ５０で実行される配送すべき交換用トナーカートリッジの配送要求までの動作を示すフローチャートである。なお、管理サーバ５０側の動作は、管理サーバ５０のＣＰＵ５０ａがＲＯＭ５０ｂ等の記録媒体に記録された動作用プログラムに従って動作することにより実行される。
【０１１４】
ステップＳ１１で、画像形成装置５１がトナーカートリッジの交換またはトナーニアエンプティを検出すると、ステップＳ１２で、画像形成装置５１は管理サーバ５０へトナーカートリッジの交換情報を送信する。
【０１１５】
管理サーバ５０は、ステップＳ１５で前記交換情報を受信すると、ステップＳ１６で、交換情報を発信してきた画像形成装置５１に対し、交換されたトナーカートリッジのトナー残量（前トナー残量情報）、ＰＶ、カバレッジ情報を要求する。
【０１１６】
画像形成装置５１は、ステップＳ１３で前記管理サーバ５０から前トナー残量情報、ＰＶ、カバレッジ情報の要求を受信すると、ステップＳ１４で、前トナー残量情報、ＰＶ、カバレッジ情報を管理サーバ５０に送信する。
【０１１７】
管理サーバ５０は、ステップＳ１７で前トナー残量情報、ＰＶ、カバレッジ情報を受信すると、ステップＳ１８で、前トナー残量情報がニアエンプティかトナー通常か、換言すればトナーが残留している状態で交換が行われたかどうかを判断する。
【０１１８】
前トナー残量情報がニアエンプティでもトナー通常でもない場合、換言すればトナーエンプティで交換された場合には（ステップＳ１８でＮＯ）、ステップＳ１９で、交換カートリッジの配送要求タイミングを新品交換時（交換情報の受信タイミング）と判断決定し、トナー配送要求を出力する。
【０１１９】
前トナー残量情報がニアエンプティかトナー通常の場合には（ステップＳ１８でＹＥＳ）、ステップＳ２０で、ＰＶ、カバレッジの値を調べる。
【０１２０】
ＰＶ、カバレッジの値が第１の所定値５００枚／日以上か、またはカバレッジが第１の所定値７５％以上であれば（ステップＳ２０でステートＡ）、ステップＳ２１で、交換用トナーカートリッジの配送要求タイミングを新品交換時（交換情報の受信タイミング）と判断決定し、ステップＳ２２でトナー配送要求を出力する。
【０１２１】
ステップＳ２０において、ＰＶ、カバレッジの値が第２の所定値１００枚／日以上で第１の所定値５００枚／日未満か、またはカバレッジが第２の所定値２５％以上で第１の所定値７５％未満であれば（ステップＳ２０でステートＢ）、ステップＳ２３で、交換用トナーカートリッジの配送要求タイミングを新品交換時（交換情報の受信タイミング）よりも５００枚印字したときと判断決定し、ステップＳ２４で、新品交換時よりも５００枚印字したら通知するように画像形成装置５１に要求し、通知があればトナー配送要求を出力する。
【０１２２】
ステップＳ２０において、ＰＶ、カバレッジの値が第２の所定値１００枚／日未満でかつカバレッジが第２の所定値２５％未満であれば（ステップＳ２０でステートＣ）、ステップＳ２５で、交換用トナーカートリッジの配送要求タイミングをトナーニアエンプティ時と判断決定する。そして、ステップＳ２６で、画像形成装置５１からトナーニアエンプティの通知を受けたら、配送要求を行う。
【０１２３】
以上、本発明の一実施形態を説明したが、本発明は上記実施形態に限定されるものではない。例えば、トナー消費量の情報としてＰＶやカバレッジを示したが、用紙サイズ別カウンタなどの情報を用いても良い。
【０１２４】
また、トナーカートリッジ交換情報の受信、前トナー残量、ＰＶ、カバレッジ等の情報の取得、交換用トナーカートリッジの配送要求のタイミングの決定、配送要求の出力（発注出力）等を、画像形成装置５１とは別の管理サーバ５０が実行するものとしたが、これらの管理サーバ５０の機能を１台の画像形成装置５１に組み込んで、画像形成装置５１が、トナーカートリッジ交換情報の受信、前トナー残量、ＰＶ、カバレッジ等の情報の取得、交換用トナーカートリッジの配送要求のタイミングの決定、配送要求の出力（発注出力）等を実行しても良い。この場合は、画像形成装置５１のＣＰＵ４０１が、動作プログラムに従って、上記の実行動作を制御する。
【０１２５】
また、発注サーバ５２を設け、管理サーバ５０から発注サーバ５２に配送要求を出力するものとしたが、管理サーバ５０の表示装置５０ｅや他のパソコン等の表示装置、あるいは画像形成装置５１が管理サーバ５０の機能を有する場合は操作パネル部５００の表示画面に出力して、発注を促すメッセージを表示させても良い。この場合、人手により発注処理が行われることになる。
【０１２６】
また、画像形成装置の消耗品はインクジェット方式の画像形成装置の消耗品に適用しても良い。
【符号の説明】
【０１２７】
５０      管理サーバ
５０ａ    ＣＰＵ
５０ｂ    ＲＯＭ
５０ｄ    記憶部
５０ｅ    表示装置
５１      画像形成装置
５２      発注サーバ
７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋ      トナーカートリッジ
４００      通信手段
４０１      ＣＰＵ
５００      操作パネル部
７００      記憶部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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