(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の記録素子を第１の方向と平行な直線上に投影したときに各投影記録素子の間隔が記録ピッチＷＰとなるように前記複数の記録素子が配列された記録ヘッドと、前記記録ヘッドに対して前記第１の方向と直交する方向に記録媒体を相対移動させる媒体搬送手段と、を備えた画像記録装置によって記録されたテストパターンであって、前記各投影記録素子のうち検出ピッチ数ＰＰ毎の投影記録素子に対応する記録素子を動作させて記録したライン状のテストパターンを、前記第１の方向の読取ピッチＷＳで読み取られた読取画像信号を取得する画像信号取得手段と、
前記取得した読取画像信号について、前記第１の方向に端から順に０からｎ（ｎは自然数）まで読取画素番号を付し、該読取画素番号を解析ピッチ数ＰＳで除算して剰余を求め、前記読取画像信号を前記求められた剰余毎の画像信号に分解する信号分解手段と、
前記剰余毎に予測される予測信号と前記剰余毎の画像信号とに基づいて剰余毎の変動信号を算出する変動信号算出手段と、
前記剰余毎の変動信号に基づいて前記複数の記録素子のうち不良記録素子を特定する特定手段と、
を備え、
Ｔ＝ＷＰ×ＰＰ÷｜ＷＳ×ＰＳ−ＷＰ×ＰＰ｜
から求められる周期Ｔが予め設定された解析最小周期以上となるように前記解析ピッチ数ＰＳの値が設定されることを特徴とする不良記録素子の検出装置。
【請求項２】
前記解析最小周期が３であることを特徴とする請求項１に記載の不良記録素子の検出装置。
【請求項３】
前記変動信号算出手段は、前記剰余毎の画像信号に基づいて前記剰余毎に予測される予測信号を生成し、該生成した剰余毎に予測される予測信号と前記剰余毎の画像信号との差分に基づいて前記剰余毎の変動信号を算出することを特徴とする請求項１又は２に記載の不良記録素子の検出装置。
【請求項４】
前記特定手段は、前記剰余毎に予測される予測信号に基づいて閾値を設定し、前記閾値に基づいて不良記録素子を特定することを特徴とする請求項１から３のいずれか１項に記載の不良記録素子の検出装置。
【請求項５】
前記特定手段は、前記剰余毎の変動信号のうち最もノイズの影響が少ない変動信号に基づいて不良記録素子を特定することを特徴とする請求項１から４のいずれか１項に記載の不良記録素子の検出装置。
【請求項６】
請求項１から５のいずれか１項に記載の不良記録素子の検出装置と、
複数の記録素子を第１の方向と平行な直線上に投影したときに各投影記録素子の間隔が記録ピッチＷＰとなるように前記複数の記録素子が配列された記録ヘッドと、
前記記録ヘッドに対して前記第１の方向と直交する方向に記録媒体を相対移動させる媒体搬送手段と、
前記各投影記録素子のうち検出ピッチ数ＰＰ毎の投影記録素子に対応する記録素子を動作させてライン状のテストパターンを記録する第１の記録制御手段と、
前記ライン状のテストパターンを読み取って読取画像信号に変換するテストパターン読取手段であって、前記読取画像信号の前記第１の方向の読取ピッチがＷＳであるテストパターン読取手段と、
前記特定された不良記録素子の情報を記憶しておく記憶手段と、
前記特定された不良記録素子による記録動作を停止させ、当該不良記録素子以外の記録素子によって前記不良記録素子の記録欠陥を補償して目的の画像を記録するように画像データを補正する画像補正手段と、
前記画像補正手段による補正後の画像データに従い前記不良記録素子以外の記録素子の記録動作を制御して画像記録を行う第２の記録制御手段と、
を備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項７】
前記ＷＳは、前記ＷＰより大きいことを特徴とする請求項６に記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記テストパターンのライン幅が、前記ＷＳの０．５倍から２倍の範囲内であることを特徴とする請求項６又は７に記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記記録素子はインク吐出ノズルであり、
前記不良記録素子は、位置誤差大、不吐出、及び吐出体積誤差大のうち少なくとも１つを含むことを特徴とする請求項６から８のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項１０】
前記テストパターン読取手段は、複数の読取画素が第１の方向に読取ピッチＷＳで配列されたラインセンサであることを特徴とする請求項６から９のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項１１】
複数の記録素子を第１の方向と平行な直線上に投影したときに各投影記録素子の間隔が記録ピッチＷＰとなるように前記複数の記録素子が配列された記録ヘッドと、前記記録ヘッドに対して前記第１の方向と直交する方向に記録媒体を相対移動させる媒体搬送手段と、を備えた画像記録装置によって記録されたテストパターンであって、前記各投影記録素子のうち検出ピッチ数ＰＰ毎の投影記録素子に対応する記録素子を動作させて記録したライン状のテストパターンを、前記第１の方向の読取ピッチＷＳで読み取られた読取画像信号を取得する画像信号取得工程と、
前記取得した読取画像信号について、前記第１の方向に端から順に０からｎ（ｎは自然数）まで読取画素番号を付し、該読取画素番号を解析ピッチ数ＰＳで除算して剰余を求め、前記読取画像信号を前記求められた剰余毎の画像信号に分解する信号分解工程と、
前記剰余毎に予測される予測信号と前記剰余毎の画像信号とに基づいて剰余毎の変動信号を算出する変動信号算出工程と、
前記剰余毎の変動信号に基づいて前記複数の記録素子のうち不良記録素子を特定する特定工程と、
を備え、
Ｔ＝ＷＰ×ＰＰ÷｜ＷＳ×ＰＳ−ＷＰ×ＰＰ｜
から求められる周期Ｔが予め設定された解析最小周期以上となるように前記解析ピッチ数ＰＳの値が設定されることを特徴とする不良記録素子の検出方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複数の記録素子を有する記録ヘッド（例えば、インクジェットヘッド）によるテストパターンの記録結果から不良記録素子を特定するための検出技術、並びにこれを適用した画像形成技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
記録用紙などの記録媒体に画像を記録する方法として、画像信号に応じて記録ヘッドからインク滴を吐出させ、そのインク滴を記録媒体上に着弾させるインクジェット描画方式がある。このようなインクジェット描画方式を用いた画像描画装置としては、インク滴を吐出する吐出部（複数のノズル）を記録媒体の１辺の全域に対応するようにライン状に配置し、記録媒体を吐出部に直交する方向に搬送することで、記録媒体の全域に画像を記録可能なフルラインヘッド型の画像描画装置がある。フルラインヘッド型の画像描画装置は、吐出部を移動させることなく記録媒体を搬送することで、記録媒体の全域に画像を描画することができるため、記録速度を高速化するのに適している。
【０００３】
しかしながら、フルラインヘッド型の画像描画装置は、吐出部を構成する記録素子（ノズル）の製造バラツキや経時劣化など、様々な原因で、記録媒体上に記録される実際のドット位置が理想的なドット位置からずれてしまい、記録位置誤差（着弾位置誤差）を生じることがある。その結果、記録媒体に記録した画像にスジ状のアーティファクトが発生するという問題がある。このような記録位置誤差に起因するアーティファクトの他にも、液滴が吐出しない異常（不吐出）、吐出体積の異常、吐出形状の異常（スプラッシュ）など、記録素子の不良によって、記録媒体上の記録画像にスジ状のアーティファクトが発生する現象がある。このような記録品質の低下の原因になる記録素子を総称して「不良吐出ノズル」或いは「不良記録素子」と呼ぶ。
【０００４】
フルラインヘッド型の記録ヘッドは記録用紙幅に等しい長さがあるため、例えば、記録解像度が1200DPIの場合、菊半裁（636mm×469mm）程度の用紙幅を持つ記録用紙に対応する装置においては、およそ３万ノズル／インク程度の記録素子がある。このような多数の記録素子の中で不良吐出ノズルが発生する時期は様々である。すなわち、記録ヘッド製造時に不良となったもの、経時変化によって不良となったもの、メンテナンス時に不良となったもの（メンテナンス起因の場合、しばしば次のメンテナンスで正常ノズルに復帰する場合も多い）、連続印刷途中から不良吐出ノズル化したもの、などがあり得る。
【０００５】
不良吐出ノズルが発生した場合には、その不良吐出ノズルを使用停止（不吐化処理）して、他の周辺ノズル（正常な吐出が可能なノズル）を使用して画像を補正する技術が知られている。かかる補正技術を適用する上で不良吐出ノズルを正確に特定することが重要である。
【０００６】
不良吐出ノズルを特定する技術として、不良吐出ノズルの検出を目的とした所定のテストパターンを印字して、その印字結果を画像読取装置によって読み取り、得られた読取画像データを解析して不良吐出ノズルを特定する方法が、特許文献１〜３に記載されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００７】
【特許文献１】特開２００４−００９４７４号公報
【特許文献２】特開２００６−０６９０２７号公報
【特許文献３】特開２００７−０５４９７０号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
特許文献１には、1 on N off の検出テストパターンを使用する構成が開示されている。読取装置（スキャナ）は、印字解像度と同等もしくはそれ以上の解像度を有し、読取結果を２値化して不吐出ノズルを検出している。
【０００９】
また、特許文献２には、テストパターンのうち注目する１列の読取結果の平均値と、注目列の左右ｍ列の読取結果の平均値に基づいて、不良ノズル位置を検出する技術が開示されている。ここでは、画像読取部の読取解像度はラインヘッドの解像度のｎ倍（ｎは、２以上の自然数）であることが好ましいとされている。
【００１０】
このように、特許文献１、２には、ラインヘッドの解像度より低解像度の読取装置を用いるという課題に対する検出技術は開示されていない。
【００１１】
この課題に対し、特許文献３には、記録ヘッドの解像度より低い解像度で読み取るスキャナを使用し、読取データを補間処理して不良ノズルを検出する技術が開示されている。
【００１２】
しかしながら、特許文献３の技術では、テストパターン上のドットで形成されたライン幅がサンプリング定理を満たさない条件下においては、ライン位置には誤差（ドットで形成されたラインプロファイルの推定誤差）が一定量残るため、それほど高精度にならないという問題点がある。
【００１３】
本発明はこのような事情に鑑みてなされたもので、記録ヘッドの解像度より低い解像度の読取装置（スキャナ）を使用して、簡便な演算に基づいて、不良記録素子を精度良く特定する不良記録素子の検出装置及び方法、画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１４】
前記目的を達成するために請求項１に記載の不良記録素子の検出装置は、複数の記録素子を第１の方向と平行な直線上に投影したときに各投影記録素子の間隔が記録ピッチＷＰとなるように前記複数の記録素子が配列された記録ヘッドと、前記記録ヘッドに対して前記第１の方向と直交する方向に記録媒体を相対移動させる媒体搬送手段と、を備えた画像記録装置によって記録されたテストパターンであって、前記各投影記録素子のうち検出ピッチ数ＰＰ毎の投影記録素子に対応する記録素子を動作させて記録したライン状のテストパターンを、前記第１の方向の読取ピッチＷＳで読み取られた読取画像信号を取得する画像信号取得手段と、前記取得した読取画像信号について、前記第１の方向に端から順に０からｎ（ｎは自然数）まで読取画素番号を付し、該読取画素番号を解析ピッチ数ＰＳで除算して剰余を求め、前記読取画像信号を前記求められた剰余毎の画像信号に分解する信号分解手段と、前記剰余毎に予測される予測信号と前記剰余毎の画像信号とに基づいて剰余毎の変動信号を算出する変動信号算出手段と、前記剰余毎の変動信号に基づいて前記複数の記録素子のうち不良記録素子を特定する特定手段と、を備え、Ｔ＝ＷＰ×ＰＰ÷｜ＷＳ×ＰＳ−ＷＰ×ＰＰ｜から求められる周期Ｔが予め設定された解析最小周期以上となるように前記解析ピッチ数ＰＳの値が設定されることを特徴とする。
【００１５】
請求項１に記載の発明によれば、記録ピッチＷＰの記録素子のうち検出ピッチ数ＰＰ間隔の記録素子を動作させて記録したライン状のテストパターンがＷＳピッチで読み取られた読取画像信号について、端から順に０からｎ（ｎは自然数）まで読取画素番号を付し、読取画素番号を解析ピッチ数ＰＳで除算して剰余を求め、読取画像信号を剰余毎の画像信号に分解し、剰余毎に予測される予測信号と剰余毎の画像信号とに基づいて剰余毎の変動信号を算出し、剰余毎の変動信号に基づいて複数の記録素子のうち不良記録素子を特定する際に、Ｔ＝ＷＰ×ＰＰ÷｜ＷＳ×ＰＳ−ＷＰ×ＰＰ｜から求められる周期Ｔが予め設定された解析最小周期以上となるように解析ピッチ数ＰＳの値が設定されるようにしたので、簡便な演算に基づいて、不良記録素子を精度良く特定することができる。
【００１６】
請求項２に示すように請求項１に記載の不良記録素子の検出装置において、前記解析最小周期が３であることを特徴とする。
【００１７】
これにより、適切に不良記録素子を特定することができる。
【００１８】
請求項３に示すように請求項１又は２に記載の不良記録素子の検出装置において、前記変動信号算出手段は、前記剰余毎の画像信号に基づいて前記剰余毎に予測される予測信号を生成し、該生成した剰余毎に予測される予測信号と前記剰余毎の画像信号との差分に基づいて前記剰余毎の変動信号を算出することを特徴とする。
【００１９】
これにより、簡便な演算で不良記録素子を特定することができる。
【００２０】
請求項４に示すように請求項１から３のいずれか１項に記載の不良記録素子の検出装置において、前記特定手段は、前記剰余毎に予測される予測信号に基づいて閾値を設定し、前記閾値に基づいて不良記録素子を特定することを特徴とする。
【００２１】
これにより、適切に不良記録素子を特定することができる。
【００２２】
請求項５に示すように請求項１から４のいずれか１項に記載の不良記録素子の検出装置において、前記特定手段は、前記剰余毎の変動信号のうち最もノイズの影響が少ない変動信号に基づいて不良記録素子を特定することを特徴とする。
【００２３】
これにより、適切に不良記録素子を特定することができる。
【００２４】
前記目的を達成するために請求項６に記載の画像形成装置は、請求項１から５のいずれか１項に記載の不良記録素子の検出装置と、複数の記録素子を第１の方向と平行な直線上に投影したときに各投影記録素子の間隔が記録ピッチＷＰとなるように前記複数の記録素子が配列された記録ヘッドと、前記記録ヘッドに対して前記第１の方向と直交する方向に記録媒体を相対移動させる媒体搬送手段と、前記各投影記録素子のうち検出ピッチ数ＰＰ毎の投影記録素子に対応する記録素子を動作させてライン状のテストパターンを記録する第１の記録制御手段と、前記ライン状のテストパターンを読み取って読取画像信号に変換するテストパターン読取手段であって、前記読取画像信号の前記第１の方向の読取ピッチがＷＳであるテストパターン読取手段と、前記特定された不良記録素子の情報を記憶しておく記憶手段と、前記特定された不良記録素子による記録動作を停止させ、当該不良記録素子以外の記録素子によって前記不良記録素子の記録欠陥を補償して目的の画像を記録するように画像データを補正する画像補正手段と、前記画像補正手段による補正後の画像データに従い前記不良記録素子以外の記録素子の記録動作を制御して画像記録を行う第２の記録制御手段と、を備えたことを特徴とする。
【００２５】
請求項６に記載の発明によれば、特定された不良記録素子の情報を記憶手段に記憶し、特定された不良記録素子による記録動作を停止させ、不良記録素子以外の記録素子によって前記不良記録素子の記録欠陥を補償して目的の画像を記録するように画像データを補正し、補正後の画像データに従い前記不良記録素子以外の記録素子の記録動作を制御して画像記録を行うようにしたので、簡便な演算に基づいて不良記録素子を精度良く特定し、不良記録素子以外の記録素子によって画像記録を行うことができる。
【００２６】
請求項７に示すように請求項６に記載の画像形成装置において、前記ＷＳは、前記ＷＰより大きいことを特徴とする。
【００２７】
本発明は、テストパターン読取手段の読取解像度が複数の記録ヘッドの記録解像度より低い場合であっても、適切に不良記録素子を特定することができる。
【００２８】
請求項８に示すように請求項６又は７に記載の画像形成装置において、前記テストパターンのライン幅が、前記ＷＳの０．５倍から２倍の範囲内であることを特徴とする。
【００２９】
これにより、適切に不良記録素子を特定することができる。
【００３０】
請求項９に示すように請求項６から８のいずれか１項に記載の画像形成装置において、前記記録素子はインク吐出ノズルであり、前記不良記録素子は、位置誤差大、不吐出、及び吐出体積誤差大のうち少なくとも１つを含むことを特徴とする。
【００３１】
本発明はインク吐出ノズルの記録素子に適用することができ、位置誤差大、不吐出、及び吐出体積誤差大のうち少なくとも１つの不良を特定することができる。
【００３２】
請求項１０に示すように請求項６から９のいずれか１項に記載の画像形成装置において、前記テストパターン読取手段は、複数の読取画素が第１の方向に読取ピッチＷＳで配列されたラインセンサであることを特徴とする。
【００３３】
これにより、短時間でテストパターンを読み取って読取画像信号に変換することができる。
【００３４】
前記目的を達成するために請求項１１に記載の不良記録素子の検出方法は、複数の記録素子を第１の方向と平行な直線上に投影したときに各投影記録素子の間隔が記録ピッチＷＰとなるように前記複数の記録素子が配列された記録ヘッドと、前記記録ヘッドに対して前記第１の方向と直交する方向に記録媒体を相対移動させる媒体搬送手段と、を備えた画像記録装置によって記録されたテストパターンであって、前記各投影記録素子のうち検出ピッチ数ＰＰ毎の投影記録素子に対応する記録素子を動作させて記録したライン状のテストパターンを、前記第１の方向の読取ピッチＷＳで読み取られた読取画像信号を取得する画像信号取得工程と、前記取得した読取画像信号について、前記第１の方向に端から順に０からｎ（ｎは自然数）まで読取画素番号を付し、該読取画素番号を解析ピッチ数ＰＳで除算して剰余を求め、前記読取画像信号を前記求められた剰余毎の画像信号に分解する信号分解工程と、前記剰余毎に予測される予測信号と前記剰余毎の画像信号とに基づいて剰余毎の変動信号を算出する変動信号算出工程と、前記剰余毎の変動信号に基づいて前記複数の記録素子のうち不良記録素子を特定する特定工程と、を備え、Ｔ＝ＷＰ×ＰＰ÷｜ＷＳ×ＰＳ−ＷＰ×ＰＰ｜から求められる周期Ｔが予め設定された解析最小周期以上となるように前記解析ピッチ数ＰＳの値が設定されることを特徴とする。
【発明の効果】
【００３５】
本発明によれば、記録ヘッドの解像度より低い解像度の読取装置を使用した場合であっても、簡便な演算に基づいて、不良記録素子を精度良く特定することができる。
【図面の簡単な説明】
【００３６】
【図１】ノズルから吐出されるインク滴の記録媒体上における着弾位置が理想的な着弾位置から逸脱する状態を模式的に説明する図
【図２】インクジェット記録装置における画像補正プロセスの例を示すフローチャート
【図３】不良吐出ノズルの検出及び入力画像データの補正処理に関わるシステムの機能ブロック図
【図４】不良吐出ノズルを検出して補正するシステムにおけるプリント用紙上のレイアウト図
【図５】記録用紙に記録されるテストパターンの基本形を示す図
【図６】テストパターンの一具体例を示す図
【図７】読取解像度を１２００ＤＰＩとした場合におけるテストパターンの読取画像の概念図
【図８】読取解像度を５００ＤＰＩとした場合におけるテストパターンの読取画像の概念図
【図９】ノズル、ライン、読取画素との関係を模式的に表した図
【図１０】図９に示す各読取画素のプロファイルを示すグラフ
【図１１】着弾位置誤差がある場合のノズル、ライン、読取画素との関係を模式的に表した図
【図１２】図１１に示す各読取画素のプロファイルを示すグラフ
【図１３】ΔＰが負の場合のノズル、ライン、読取画素との関係を模式的に表した図
【図１４】ΔＰが正の場合のノズル、ライン、読取画素との関係を模式的に表した図
【図１５】ラインと読取画素の相対位置を示す図
【図１６】検出ピッチ数と解析ピッチ数との各組合せのピッチ差と周期を示す表
【図１７】検出ピッチ数と解析ピッチ数との各組合せのピッチ差と周期を示す表
【図１８】ラインブロックの読取画像プロファイルの一例を示すグラフ
【図１９】ＭＯＤ系列毎のプロファイルＩｓｑを示すグラフ
【図２０】ＭＯＤ系列毎の変動信号ＩＨｓｑを示すグラフ
【図２１】各読取画素、読取画素のまとまり、読取画像プロファイルを表した図
【図２２】不良吐出ノズルを検出する処理の流れを示すフローチャート
【図２３】読取画像からライン位置特定のための基準位置を検出する方法を説明する図
【図２４】基準位置に基づくノズルのラインブロックの切り出しを説明する図
【図２５】本発明の実施形態に係るインクジェット記録装置の全体構成図
【図２６】インクジェットヘッドの構成例を示す平面透視図
【図２７】複数のヘッドモジュールを繋ぎ合わせて構成されるインクジェットヘッドの例を示す図
【図２８】図２６中のＡ−Ａ線に沿う断面図
【図２９】インクジェット記録装置の制御系の構成を示すブロック図
【図３０】本実施形態による画像印刷の流れを示すフローチャート
【発明を実施するための形態】
【００３７】
以下、添付図面に従って本発明の実施形態について詳細に説明する。
【００３８】
（着弾位置誤差の説明）
はじめに、不良吐出ノズルの一例として、着弾位置（記録位置）の誤差について説明する。図１（ａ）〜図１（ｃ）は、ノズルから吐出されるインク滴の記録媒体上における着弾位置が理想的な着弾位置から逸脱する状態を模式的に説明する図である。図１（ａ）は、ヘッド５０における複数のノズル５１のライン配列を示す平面図である。図１（ｂ）は、ノズル５１から記録紙（記録媒体）１６に向かってインク滴を吐出する状態を横方向から見た図であり、図中の矢印Ａによってノズル５１からのインク滴の吐出方向が概略的に示されている。また図１（ｃ）は、ノズル５１から吐出されるインク滴によって記録紙１６上に形成されるテストパターン１０２の例を示す図であり、理想的な着弾位置（符号１０４）が点線で示され、実際の着弾位置（符号１０２）が太い黒線で示されている。
【００３９】
なお、図１（ａ）及び図１（ｂ）では、図示の簡略化のために、複数のノズル５１が１列に並んだヘッド５０を示すが、複数のノズルが二次元配列されて成るマトリクスヘッドに対しても当然に適用できる。即ち、二次元配列のノズル群は主走査方向に沿う直線上に正射影される実質的なノズル列を考慮することにより、１列のノズル列と実質的に同等のものとして取り扱うことができる。
【００４０】
図１（ａ）〜図１（ｃ）に示されるように、ヘッド５０の複数のノズル５１には、通常の吐出特性を示す正常ノズルとともに、吐出されるインク滴の飛翔軌道が本来の軌道から過大に外れてしまう不良吐出ノズルが含まれる。この不良吐出ノズルから吐出され記録紙１６上の着弾したインク滴により形成されるライン状のドットパターン（テストパターン）１０２は、理想的な着弾位置１０４からずれて、画像品質の劣化の一因となる。
【００４１】
高速記録技術であるシングルパス記録方式において、記録紙１６の用紙幅に対応するノズル数は１インク当たり数万個に及び、またフルカラー記録ではさらにインク色数（例えば、シアン、マゼンタ、イエロー及びブラックの４色）の分だけ記録素子が存在する。このように多数の記録素子を備えるシングルパス記録方式のインクジェット記録装置（画像形成装置）における基本的な動作手順を図２に示す。図２は、多数の記録素子の中から不良記録素子（不良吐出ノズル）を検知し、不良記録素子による描画不良を他の正常な記録素子によって補正する画像補正プロセスの例である。
【００４２】
まず、各ノズルの吐出特性を把握するために、図１（ａ）〜図１（ｃ）に示されるように、各ノズル５１から記録紙１６に向かってインク滴を吐出させて、テストパターン１０２を記録紙１６に印刷する（図２のＳ１０）。
【００４３】
このテストパターン１０２は、インクジェット記録装置に備え付けられている撮像ユニット（インラインセンサ）や、外部のスキャナー（オフラインスキャナー）などの画像読取装置によって読み取られ、テストパターン１０２の記録結果を示す電子画像データ（読取画像データ）が生成される。この読取画像データが所定の検出アルゴリズムに従って解析処理されることにより、不吐出ノズルの位置やテストパターン１０２の理想的な着弾位置１０４からの着弾位置誤差が求められる。このとき、所定値（所定の許容範囲を規定する値）以上の過大な位置誤差を有するノズルや不吐出ノズルは、不良吐出ノズルとして検出特定される（Ｓ１２）。この不良吐出ノズルの検出の具体的なフローについては後述する（図２２）。
【００４４】
このようにして特定された不良吐出ノズルはマスク処理が施されて、画像形成時にインク滴を吐出しない（記録に使用しない）不吐出ノズルとして扱われる（Ｓ１４）。そして、この不吐出ノズル（不吐出化処理されたノズル）による描画欠陥を他の吐出ノズル（例えば、隣接ノズル）から吐出されるインク滴により補償するように考慮された画像処理によって、入力画像データが補正される（Ｓ１６）。この補正後の入力画像データに基づいて記録紙１６上に所望の画像が良好な品質で記録される。
【００４５】
次に、不良吐出ノズルの検出及び入力画像データの補正処理を含む一連の処理フローについて説明する。図３は、不良吐出ノズルの検出及び入力画像データの補正処理に関わるシステムの機能ブロック図である。
【００４６】
プリント対象のプリント画像データは、色変換処理部１１０において所定の色変換処理が施され、記録インク（本例ではＣＭＹＫインク）に対応する各版の画像データが得られる。このようにして得られるインク色別の画像データは、色変換処理部１１０から不吐出ノズル補正画像処理部１１２に送られる。
【００４７】
不良吐出補正判断部１２２では、不良ノズル補正情報が総合的に取得され、画像位置（画像ドット位置）とノズル位置との対応関係から、本来であれば不良吐出ノズルによってドットの記録が行われる画像上の位置である補正画像位置が特定される。なお、ここでいう「位置」とは、記録ヘッドのノズル並び方向（主走査方向）の位置を意味している。
【００４８】
不良吐出ノズルでは、補正画像位置の画像部分を適切には記録することができない。したがって、不良吐出補正判断部１２２において、この不良吐出ノズルに対応する補正画像位置の部分の記録情報が、当該不良吐出ノズルの両隣のノズルを含む近隣の単数又は複数の正常ノズルに振り分けられる。ここでいう不良吐出ノズルに対応する記録情報の振り分けとは、不良吐出ノズルに対応する補正画像位置の部分の記録が他のノズルからのインク吐出により補償されるように、他のノズルからインクを吐出させるためのデータ処理（補正処理）を意味する。さらに、不良吐出補正判断部１２２は、このようにして振り分けられた画像情報を記録特性に応じて補正する。
【００４９】
なお、不良吐出補正判断部１２２は、画像解析部１２４からの情報（画像位置情報データ）と不良吐出ノズル判断部１３０からの不良吐出ノズル情報とを照合して、不良吐出ノズルで記録する画像部分のみに対して補正情報を作成する。このとき不良吐出補正判断部１２２は、補正情報設定部１２０から提供される補正の必要性を示すデータ（例えばプリント画像上において設定される補正領域を示すデータや、ヘッド５０の印字部において設定される補正領域（ノズル単位）を示すデータ）を参照することによって、より高度に、必要性の高い領域のみに対して補正情報を作成することもできる。このようにして作成される補正情報は、不良吐出補正判断部１２２から不吐出ノズル補正画像処理部１１２に送られる。
【００５０】
不吐出ノズル補正画像処理部１１２では、色変換処理部１１０から送られてくる画像データに対し、不良吐出補正判断部１２２から送られてくる不良吐出ノズルに関する補正情報に基づく補正処理が行われる。このようにして不良吐出ノズルからの不吐出の情報が反映された補正処理後の画像データは、不吐出ノズル補正画像処理部１１２からハーフトーン処理部１１４に送られる。
【００５１】
ハーフトーン処理部１１４では、不吐出ノズル補正画像処理部１１２から送られてくる画像データに対してハーフトーン処理が行われ、ヘッド５０を駆動するための多値の画像データを生成する。このとき、生成される多値の画像データ（記録ヘッド駆動多値）が画像階調値数よりも少なくなるように（すなわち、画像階調値数＞記録ヘッド駆動多値を満たすように）、ハーフトーン処理が行われる。
【００５２】
ハーフトーン処理が施された画像データは、ハーフトーン処理部１１４から画像メモリ１１６に送られる。また画像メモリ１１６に送られるハーフトーン処理済みの画像データは、画像解析部１２４にも送られる。そして、ハーフトーン処理が施された画像データは、画像メモリ１１６に記憶されるとともに、画像解析部１２４により解析されて画像情報が存在する位置（画像位置）と存在しない位置に関する情報（画像位置情報データ）が生成される。このようにして生成された画像位置情報データは、画像解析部１２４から不良吐出補正判断部１２２に送られ、不良吐出補正判断部１２２における不良吐出ノズルに対する補正情報の作成に供される。
【００５３】
ハーフトーン処理が施された画像データ（ハーフトーン画像データ）は、画像メモリ１１６からテストパターン合成部１１８にも送られる。
【００５４】
テストパターン合成部１１８では、画像メモリ１１６から送られてくるハーフトーン画像データとテストパターンに関する画像データ（テストパターン画像データ）とが合成され、合成後の画像データがヘッドドライバ１２８に送られる。テストパターンは、詳細については後述するが、不良吐出ノズルの検出を目的として各ノズルにより記録紙上に形成されるドットパターンのことである。このテストパターンが記録紙端部に印刷されるように、テストパターン画像データとハーフトーン画像データとがテストパターン合成部１１８で合成される。
【００５５】
ハーフトーン画像データとテストパターン画像データとが合成された画像データは、テストパターン合成部１１８からヘッドドライバ１２８に送られる。ヘッドドライバ１２８は、テストパターン合成部１１８から送られてくる画像データに基づきヘッド５０を駆動し、記録紙に対して所望画像及びテストパターンの記録を行う。このように、ノズルから吐出されるインク滴によって、当該ノズルの各々に対応する複数のテストパターンを記録紙に形成するパターン形成手段は、テストパターン合成部１１８及びヘッドドライバ１２８を含んで構成されることとなる。
【００５６】
画像及びテストパターンが記録された記録紙は、搬送路に沿って排紙部に向けて送られる（図３の矢印Ｂ参照）。このとき、搬送路の途中に設置されたテストパターン読取り部（画像読取手段）１３６によって、記録紙に記録されたテストパターンが読み取られてテストパターン読取画像のデータが生成される。
【００５７】
テストパターン読取り部１３６には、例えば、ＲＧＢ３色のカラーフィルターを備えた色別のフォトセル（画素）アレイを有し、ＲＧＢの色分解によりカラー画像の読み取りが可能なカラーＣＣＤラインセンサが用いられる。テストパターン読取り部１３６は、テストパターン１０２が形成された記録紙１６を、所定の読取画素ピッチでヘッド５０の長手方向（ノズル列方向、主走査方向、Ｘ方向）に読み取って、読取画素ピッチに基づくテストパターン読取画像データを取得する。このテストパターン読取画像のデータは、テストパターン読取り部１３６から不良吐出ノズル検出部１３２に送られる。
【００５８】
なお、テストパターン読取り部１３６はラインセンサでなくてもよい。例えば、テストパターンが記録された記録紙の幅より小さい読取り幅であっても、記録紙に対して相対的にＸＹ方向に走査しながらテストパターンを読み取るように構成されていてもよい。
【００５９】
不良吐出ノズル検出部１３２では、テストパターン読取り部１３６から送られてくるテストパターン読取画像のデータから、不良吐出ノズル（吐出するインク滴の記録紙上における着弾位置誤差が所定値より大きい不良ノズル、体積不良、及びインク滴を吐出しない不吐出ノズルを含む）が検出される。検出された不良吐出ノズルに関する情報データ（不良吐出ノズル情報）は、不良吐出ノズル検出部１３２から不良吐出ノズル判断部１３０に送られる。
【００６０】
不良吐出ノズル判断部１３０は、不良吐出ノズル検出部１３２から送られてくる不良吐出ノズル情報を所定回数分記憶することができる図示しないメモリを備える。この不良吐出ノズル判断部１３０では、メモリに蓄えられている過去の不良吐出ノズル情報が参照されて、過去に所定回数以上不良吐出ノズルとして検出されたかどうかで、不良吐出ノズルの確定が行われる。また過去に所定回数以上不良吐出ノズルではない正常ノズルであると判断されている場合は、例えそれまで不良吐出ノズルとして扱われていたノズルであっても扱いを変更し、正常ノズルとして扱われるように不良吐出ノズル情報が修正される。
【００６１】
このようにして確定した不良吐出ノズル情報は、不良吐出ノズル判断部１３０からヘッドドライバ１２８及び不良吐出補正判断部１２２に送られる。また所定の条件を満たす場合（例えば所定枚数を印刷後、ＪＯＢ後、ユーザー指示時、等）には、確定した不良吐出ノズル情報が不良吐出ノズル判断部１３０から不良ノズル情報蓄積部１２６にも送られる。
【００６２】
ヘッドドライバ１２８は、不良吐出ノズル判断部１３０から送られてくる不良吐出ノズル情報に基づいて、不良吐出ノズルに対応するノズルを非駆動とする。
【００６３】
また、不良ノズル情報蓄積部１２６に送られる不良吐出ノズル情報は、不良ノズル情報蓄積部１２６に蓄積記憶され、不良吐出ノズルの統計的な情報として利用される。なお、不良ノズル情報蓄積部１２６に蓄えられている不良吐出ノズル情報は、初期不良ノズル情報として適当なタイミングで不良吐出ノズル判断部１３０に送られる。ここでいう初期不良ノズル情報は、どのノズル（ＣＭＹＫインクに対応）が不良ノズルであるかを示す情報であり、ヘッド出荷時の検査情報を初期不良ノズル情報の初期値とし、特定周期で不良ノズル情報蓄積部１２６に蓄積される不良吐出ノズル情報に基づいて、初期不良ノズル情報は適時更新される。不良吐出ノズル判断部１３０は、この初期不良ノズル情報のうち必要分の不良吐出ノズル情報を、印刷開始時等に図示しないメモリに蓄えて、不良吐出ノズルの確定処理に使用する。
【００６４】
不良吐出補正判断部１２２は、不良吐出ノズル判断部１３０から送られてくる不良吐出ノズル情報から補正すべき画像部分（不良吐出ノズルで記録する画像部分）に対する補正情報を生成し、当該補正情報を不吐出ノズル補正画像処理部１１２に送る。
【００６５】
また不良吐出補正判断部１２２は、このようにして生成される補正情報と直前の補正情報とを比較して、新規に不良吐出ノズルが発生（好ましくは所定数以上発生）して補正情報が増加しているか否かを検出する。補正情報が増加していると認められる場合には、不良吐出補正判断部１２２から不良吐出検出表示部１３４に所定の指示が送られる。
【００６６】
この所定の指示を受け取った不良吐出検出表示部１３４は、新規の不良吐出ノズルによる記録が行われている不良吐出印刷物（すなわち新規の不良吐出ノズルに対する補正が行われずに印刷された印刷物）を識別可能にする処理を行う。具体的には、不良を検出した印刷物（記録用紙）から補正が完了した印刷が開始されるまでの印刷物に付箋を着けること等が不良吐出検出表示部１３４により行われる。そして、新規の不良吐出ノズルに対する補正処理が完了した後の印刷時（補正処理完了後の画像データ（ハーフトーン画像データ）に基づく印刷時）には、上記所定の指示が無効化されるように、不良吐出補正判断部１２２から不良吐出検出表示部１３４に指示信号が送られ、不良吐出検出表示部１３４は通常動作（通常表示）を行う。
【００６７】
上述の一連の処理フローに基づいて、不良吐出ノズルの検出及び入力画像データの補正処理が適切に行われる。なおヘッド５０の安定性によっては、上記の検出及び補正処理を、印刷開始時の最初の所定枚数の記録紙に対してだけ実施する（オフラインスキャナーを使用する構成もあり得る）ことや、ユーザーが指示した時だけ実施する構成も可能である。
【００６８】
<<印刷レイアウトの説明>>
次に、記録紙１６上の印刷レイアウトの例について説明する。図４は、不良吐出ノズルを検出して補正するシステムにおけるプリント用紙上のレイアウトを示す図である。図４の上側が記録紙１６の先端側であり、記録紙１６は図４の下から上に向かって（矢印Ｃで示す搬送方向に）搬送される。例えば、図示せぬドラムの周面に記録紙１６を固定して、ドラムの回転によって記録紙１６を搬送するドラム搬送方式の場合、ドラムに設けられたグリッパーによって記録紙１６の先端部分を保持する構成が採用される。
【００６９】
記録紙１６は、用紙端部に設けられる検出用駆動波形区域１５０と通常駆動波形区域１５２とに分けられる。検出用駆動波形区域１５０は、上述のテストパターン１０２を印刷するためのテストパターン領域１５４と余白領域１５６とを含み、通常駆動波形区域１５２は、所望の画像を印刷するためのユーザー領域１５８を含んで構成される。
【００７０】
テストパターン領域１５４とユーザー領域１５８との間に設けられる余白領域１５６は、テストパターン印刷から通常印刷への切り換えのための遷移区間であり、記録紙１６の搬送速度に基づいて当該切り換えに必要な領域が余白領域１５６として確保されることになる。特に、特別な駆動波形信号を使用してテストパターン領域１５４に対しテストパターンを形成する場合には、この特別な駆動波形信号から通常の駆動波形信号に切り換えるのに必要な時間に相当する余白領域が確保される。この余白領域１５６は、記録紙１６の搬送方向Ｃに関して、少なくともヘッド５０のノズル領域１６０に相当する分を設けることが好ましい。なお、テストパターン１０２を印刷するための特別な駆動波形信号は、不良吐出ノズルと正常吐出ノズルを区別しやすくするために用いられ、位置誤差を増幅するような駆動波形信号や、不良吐出ノズルが不吐出ノズルとして機能しやすくするような駆動波形信号を特別に設計して使用することもできる。
【００７１】
<<テストパターンの説明>>
次に、テストパターンの具体例について説明する。図５は、記録紙（記録媒体）に記録されるテストパターンの基本形を示す図である。図６は、テストパターンの一具体例を示す図であり、基準位置検出バーを含むテストパターンが示されている。なお、図５及び図６は、テストパターン１０２が印刷される記録紙１６の端部が拡大されて示されている。
【００７２】
記録ヘッドに対して記録紙１６を搬送するとともに記録ヘッドの複数のノズルを一定間隔で駆動することにより、記録紙１６上にライン状のテストパターン１０２の基本部分が作成される。すなわち、記録ヘッドの複数のノズルのうち所定間隔を有するノズル群から構成されるノズルブロック毎にインク滴が吐出されてライン状のテストパターン１０２が形成され、記録紙１６の搬送と共にインク滴を吐出するノズルブロックを順次変えることによって、図５に示されるようにテストパターン１０２が千鳥状に形成される。
【００７３】
図５のテストパターン１０２は、いわゆる「１オンｎオフ」型のラインパターンである。１つのラインヘッドにおいて、実質的に用紙幅方向（ｘ方向）に沿って１列に並ぶノズル列（正射影によって得られる実質的なノズル列）を構成するノズルの並びについて、そのｘ方向の端から順番にノズル番号を付与したとき、ノズル番号を２以上の整数「Ａ」で除算したときの剰余数「Ｂ」（Ｂ＝０，１・・Ａ−１）によって同時吐出するノズル群をグループ分けし、ＡＮ＋０、ＡＮ＋１、・・・ＡＮ＋Ｂのノズル番号のグループ毎に打滴タイミングを変えて（ただし、Ｎは０以上の整数）、それぞれ各ノズルからの連続打滴によるライン群を形成することにより、図５のような１オンｎオフ型のラインパターンが得られる。
【００７４】
図５は、「１オン１１オフ」（Ａ＝１２、Ｂ＝０〜１１）の例である。本実施形態ではＡ＝１２を例示するが、一般にＡＮ＋Ｂ（Ｂ＝０、１、…Ａ−１）、Ａは２以上の整数について適応可能である。
【００７５】
このような１オンｎオフ型のテストパターンを用いることにより、各ラインブロック内で隣接ライン同士が重なり合わず、全ノズルについてそれぞれ他のノズルと区別可能な独立した（ノズル別の）ラインを形成できる。テストパターン１０２を構成する各ラインはそれぞれ各ノズルからのインク吐出に対応しているため、それぞれのラインが適切に形成されているか否かを判定することによって、対応のノズルからインク滴が適切に吐出されているか否かを検出することが可能である。
【００７６】
なお、テストパターンには、上述したいわゆる「１オンｎオフ」タイプのラインパターン以外に、他のラインブロック（例えば、ラインブロック相互間の位置誤差確認用のブロック）やラインブロック間を区切る横線（仕切り線）、図６のような基準位置検出バー１０６ａ、１０６ｂなど、他のパターンを含んでも良い。
【００７７】
本実施形態では、特に図６に示すように、テストパターン１０２の上部及び下部の各々において基準位置検出バー１０６ａ、１０６ｂも記録される。この基準位置検出バー１０６ａ、１０６ｂは、後述するように、テストパターン１０２の位置検出の基準となる。
【００７８】
インク色の異なる複数のヘッドを有するインクジェット印刷装置の場合、各インク色に対応するヘッド（例えば、ＣＭＹＫの各色に対応したヘッド）について、同様のラインパターンが形成される。
【００７９】
ただし、記録紙１６上における非画像部（図４のテストパターン領域１５４と余白領域１５６を含んだ余白部）の面積には制限があるため、１枚の記録紙１６に全色ヘッド全ノズル分のラインパターン（テストチャート）を形成できないことがある。このような場合は、複数枚の記録紙に分けてテストパターンが形成される。
【００８０】
（テストパターンの読取画像の説明）
図７は、印刷装置の解像度を１２００ＤＰＩ（ドット／インチ）とした場合におけるテストパターンの読取画像の概念図である。図７の読取画像において、各ライン状のパターンの長手方向（Ｙ方向、副走査方向、用紙搬送方向）の長さは、１００ＤＰＩでは４画素分に相当し、１２００ＤＰＩでは４８画素分に相当する。
【００８１】
図８は、読取解像度（Ｘ方向）を５００ＤＰＩとした場合におけるテストパターンの読取画像の概念図である。図８からも明らかなように、５００ＤＰＩの読取解像度では、テストパターン１０２の読取画像の各ラインがボケてしまい、明確な輪郭を識別することは困難である。
【００８２】
高解像度の読取画像によれば各ラインの位置や幅を明確に検出することで不良吐出ノズルの特定が可能である一方で、低解像度の読取画像では輪郭がぼやけてしまうため、各ラインの位置や幅を単純には特定することが難しい。しかしながら、高解像度の画像読取装置（スキャナー）は装置自体が高価であるため、コスト低減の観点からは、低解像度の画像読取装置を用いて不良吐出ノズルを特定できる方法が望まれている。
【００８３】
そこで、低解像度の読取画像から不良吐出ノズルを精度良く特定する方法の一例を以下に示す。
【００８４】
なお、以下の説明において、読取画像を一方向（Ｘ方向）に切断した際の画像濃度（濃淡）分布をプロファイルと呼ぶ。このプロファイルは必ずしも１画素だけの濃度（濃淡）分布を指すものではなく、例えばＹ方向に平均化した濃度（濃淡）を用いてＸ方向に関する濃度（濃淡）分布をプロファイルとして採用してもよい。
【００８５】
（不良吐出ノズル検出の原理）
図９は、ヘッド５０のノズル５１のうち、所定のノズル５１によって形成した各ライン１０３をテストパターン読取り部１３６によって読み取る場合の、ノズル５１、ライン１０３、及びテストパターン読取り部１３６の各読取画素１３８との関係を模式的に表した図である。
【００８６】
ここで、ノズル５１の配列によるＸ方向の記録画素ピッチ（Ｘ方向印字解像度が定まるピッチ、印字画素サイズ）をＷＰ［μｍ］、Ｘ方向に連続して並ぶ所定個数の印字画素の画素列をひとまとまりの検出単位としたライン１０３の検出ピッチ数（印字画素数）をＰＰ、読取画素１３８のＸ方向の読取画素ピッチ（読取画素サイズ）をＷＳ［μｍ］、Ｘ方向に連続して並ぶ所定個数の読取画素１３８の画素列をひとまとまりの解析単位とした解析ピッチ数（読取画素数）をＰＳとすると、検出ピッチＬＰは、ＬＰ＝ＰＰ×ＷＰ［μｍ］、解析ピッチＬＳは、ＬＳ＝ＰＳ×ＷＳ［μｍ］と表すことができる。また、検出ピッチＬＰと解析ピッチＬＳとのピッチ差ΔＰは、ΔＰ＝ＬＳ−ＬＰ［μｍ］と表される。
【００８７】
なお、ここでは記録解像度よりも低解像度のスキャナ（テストパターン読取り部１３６）を用いており、読取画素ピッチＷＳは、記録画素ピッチＷＰより大きい（ＷＳ＞ＷＰ）。
【００８８】
図９は、ΔＰ＝０の場合を示しており、ここでは一例として、ＰＰ＝６、ＷＰ＝２５４００／１２００［μｍ］、ＰＳ＝３、ＷＳ＝２５４００／６００［μｍ］とする。
【００８９】
図１０（ａ）は、図９に示す各読取画素１３８による読取結果（読取画像信号）を示すグラフである。
【００９０】
この読取画像信号について、解析ピッチ方向（図９のＸ方向）の読取画素位置（読取画素番号）を端から順にｘ＝０、１、２、３、・・・とする。ここでは、不良吐出ノズルを特定するために、読取画素位置ｘを解析ピッチ数ＰＳで除算して剰余ｑを求め、この剰余ｑ毎に読取画像信号のプロファイルを分割して解析する。
【００９１】
図１０（ａ）に示す読取画像信号のプロファイルをＩｓ（ｘ）とすると、剰余ｑ毎に分割されたプロファイルＩｓｑ（但し、ｑ≡ｘ ｍｏｄ ＰＳ）は、以下のように表すことができる。
【００９２】
Ｉｓ０（ｋ）＝Ｉｓ（ＰＳ×ｋ＋０）（ｑ＝０のとき）  …（式１）
Ｉｓ１（ｋ）＝Ｉｓ（ＰＳ×ｋ＋１）（ｑ＝１のとき）  …（式２）
Ｉｓ２（ｋ）＝Ｉｓ（ＰＳ×ｋ＋２）（ｑ＝２のとき）  …（式３）
図９に示すように、上記の剰余ｑは、解析ピッチ数ＰＳ内における各読取画素の位置（解析ピッチ内位置）に該当する。また本明細書では、剰余ｑについて、ＭＯＤ系列と呼ぶ場合がある。
【００９３】
図１０（ｂ）〜（ｄ）は、図１０（ａ）に示す読取画像信号についてＭＯＤ系列毎に分解したプロファイルＩｓｑをそれぞれプロットしたグラフであり、図１０（ｂ）はＩｓ０のプロファイル、図１０（ｃ）はＩｓ１のプロファイル、図１０（ｄ）はＩｓ２のプロファイルを示している。
【００９４】
また、図１０（ｅ）は、図１０（ｂ）〜（ｄ）に示したＭＯＤ系列毎のプロファイルＩｓｑを重ねて示したグラフである。なお同図では、（式１）〜（式３）におけるｋが一致するｑの横軸の位置を一致させて示している。
【００９５】
ここでは、ΔＰ＝０、即ち検出ピッチＬＰと解析ピッチＬＳの位相が一致しているので、解析ピッチ内位置（ｑ＝ｘ ＭＯＤ ＰＳ）と検出対象ノズルによって形成されたラインとの相対的な位置関係は、着弾位置誤差が無ければ一致する。即ち、ＭＯＤ系列毎のプロファイルＩｓｑは、理想的には読取画素位置ｘに関わらず一定の濃度（信号値）となる。
【００９６】
図１１は、図９と同様にノズル５１、ライン１０３、及び読取画素１３８との関係を模式的に表した図であり、ここでは各ライン１０３ａ〜１０３ｆのうち、ライン１０３ｂとライン１０３ｄに着弾位置誤差がある場合について示している。
【００９７】
また、図１２（ａ）は、図１１に示す各読取画素１３８の読取結果を示すグラフであり、図１２（ｂ）〜（ｄ）は、図１２（ａ）に示す読取画像信号についてＭＯＤ系列毎に分解したプロファイルをプロットしたグラフである。なお、図１２（ｂ）はＩｓ０のプロファイル、図１２（ｃ）はＩｓ１のプロファイル、図１２（ｄ）はＩｓ２のプロファイルを示している。
【００９８】
図１２（ｅ）は、図１２（ｂ）〜（ｄ）に示したＭＯＤ系列毎のプロファイルＩｓｑを重ねて示したグラフである。
【００９９】
図１２に示すように、ＭＯＤ系列毎に取り出したプロファイルＩｓｑに注目すると、着弾位置エラーが発生したノズルに相当する読取画素位置で、Ｉｓｑが変動していることがわかる。即ち、ライン１０３ｂの位置とライン１０３ｄの位置におけるプロファイルが変動している。このように、ＭＯＤ系列毎のプロファイルから変動信号を抽出することで、不良吐出ノズルを特定することができる。
【０１００】
（位相が異なる場合の検出原理）
上記の例では、検出ピッチＬＰと解析ピッチＬＳの位相が一致している（ΔＰ＝０）場合について説明したが、位相が異なっている場合であっても、処理としては同様である。
【０１０１】
図１３（ａ）は、ピッチ差ΔＰが負の値の場合のノズル５１、ライン１０３、及び読取画素１３８との関係を模式的に表した図である。
【０１０２】
また、図１３（ｂ）は、図１３（ａ）に示す各読取画素１３８の読取結果を示すグラフであり、図１３（ｃ）は、検出ピッチ数ＰＰと解析ピッチ数ＰＳのセットが増加する毎に、ピッチ差ΔＰが線形に累積する様子を説明するための図である。
【０１０３】
同様に、図１４（ａ）は、ピッチ差ΔＰが正の値の場合のノズル５１、ライン１０３、及び読取画素１３８との関係を模式的に表した図、図１４（ｂ）は、図１４（ａ）に示す関係における各読取画素１３８の読取結果を示すグラフ、図１４（ｃ）は、検出ピッチ数ＰＰと解析ピッチ数ＰＳのセットが増加する毎に、ピッチ差ΔＰが線形に累積する様子を説明するための図である。
【０１０４】
また、図１５は、解析ピッチＬＳと検出ピッチＬＰのズレ（ΔＰ）が解析ピッチ毎に増大する結果、ラインと読取画素の相対位置が規則的に変化する様子を示す図であり、図１５（ａ）はピッチ差ΔＰが負の場合、図１５（ｂ）はピッチ差ΔＰが正の場合を示している。
【０１０５】
図１３〜図１５に示すように、検出ピッチＬＰと解析ピッチＬＳの位相が一致していないため、解析ピッチ内位置と検出対象ノズルによって形成されたラインとの相対的な位置関係は、検出ピッチ数ＰＰと解析ピッチ数ＰＳのセットが増加する毎にΔＰずつずれていく。
【０１０６】
このとき、ＭＯＤ系列毎のプロファイルは、ΔＰのずれが検出ピッチＬＰ分だけ累積するまでを１周期として変化する。即ち、ピッチ差ΔＰがゼロではなく絶対値として小さいときは、非常に長い周期でＭＯＤ系列毎のプロファイルＩｓｑが変化し、この周期Ｔは、以下の（式４）から求められる。
【０１０７】
Ｔ＝ＷＰ×ＰＰ÷｜ＷＳ×ＰＳ−ＷＰ×ＰＰ｜  …（式４）
周期Ｔは、ＭＯＤ系列毎のプロファイルＩｓｑの画素数（ｋ）を示している。
【０１０８】
この周期Ｔが大きな値であれば、位相が一致している場合（ΔＰ＝０の場合）と同様の原理によって変動信号を抽出し、不良吐出ノズルを特定することが可能である。したがって、周期Ｔが大きな値となるように、解析ピッチ数ＰＳを決定すればよい。
【０１０９】
図１６（ａ）は、印字解像度が１２００[ＤＰＩ]、読取解像度が５００［ＤＰＩ］の場合における、検出ピッチ数ＰＰ（縦軸）と解析ピッチ数ＰＳ（横軸）との各組合せのピッチ差ΔＰ［単位：μｍ］を示す表であり、図１６（ｂ）は、図１（ａ）に示した各組み合わせにおけるＭＯＤ系列毎のプロファイルの周期Ｔ［単位：画素］を示す表である。また、図１７（ａ）、（ｂ）は、印字解像度が１２００ [ＤＰＩ]、読取解像度が４７７［ＤＰＩ］の場合の、それぞれピッチ差ΔＰ［単位：μｍ］とＭＯＤ系列毎のプロファイルの周期Ｔ［単位：画素］を示す表である。
【０１１０】
周期Ｔが非常に大きいとき（ΔＰ＝０は無限大）には検出精度が高く、周期Ｔが短くなるに伴い、ΔＰのずれにより発生する信号変化を正確に演算することが困難になる。特に、Ｔが３以下では非常に条件が悪くなる。したがって、周期Ｔは３より大きいことが好ましい。図１６（ｂ）、図１７（ｂ）におけるグレー部分は、Ｔ＞３となる組み合わせを示している。
【０１１１】
<<ＰＳ＝４の場合の例>>
図１８は、印字解像度が１２００[ＤＰＩ]のノズル５１を有するヘッド５０によって印字した１オン９オフのラインパターンを、読取解像度４７７[ＤＰＩ]のテストパターン読取り部１３６によって読み取った結果を示す図であり、読取画素位置が３５００〜４０００における読取階調値の原信号を示している。また、図１８には、各ラインの実際の着弾位置誤差を同時に示している。
【０１１２】
図１８に示す例では、読取画素位置３５４０付近、３６６０付近、及び３８５０付近に着弾位置誤差の大きいノズルが存在している。また、読取画素位置３９５０付近に、不吐出ノズルが存在している。
【０１１３】
図１９は、ＰＰ＝１０、ＰＳ＝４、ＷＳ＝２５４００／４７７［μｍ］、ΔＰ＝１．３３の例を示しており、図１８は読取画素位置が３５００〜４０００における読取階調値の原信号を示している。また、図１８には、各ラインの実際の着弾位置誤差を同時に示している。
【０１１４】
図１９は、図１８に示した読取結果について、ＰＰ＝１０、ＰＳ＝４としたときのＭＯＤ系列毎のプロファイルＩｓｑを示すグラフである。同図からわかるように、ＭＯＤ系列毎のプロファイルＩｓｑは、大きな周期性を持って変化している。この周期Ｔは、図１７（ｂ）に示すように、１５９［画素］である。
【０１１５】
<<変動信号を決定する処理の説明>>
次に、ＭＯＤ系列毎のプロファイルＩｓｑから変動信号を決定する具体的な処理について説明する。
【０１１６】
まず、ＭＯＤ系列毎のプロファイルＩｓｑから、ＭＯＤ系列毎の理想的なプロファイルＩＬｓｑ（「予測される予測信号」に該当）を求める。
【０１１７】
理想的なプロファイルＩＬｓｑは、ＭＯＤ系列毎のプロファイルＩｓｑについて、簡便な方法としては移動平均やローパスフィルタ処理（ＬＰＦ）を掛けることで求めることができる。或いは多項式近似式（Ｎ次多項式）を適切な区分間隔で求めて、その区分毎に対応する多項式近似を用いることもできる。
【０１１８】
次に、下記の（式５）に示すように、ＭＯＤ系列毎のプロファイルＩｓｑから、上記で求めたＭＯＤ系列毎の理想的なプロファイルＩＬｓｑを減算し、ＭＯＤ系列毎の変動信号ＩＨｓｑを決定する。
【０１１９】
ＩＨｓｑ（ｓｑ）＝Ｉｓｑ（ｓｑ）−ＩＬｓｑ（ｓｑ）  …（式５）
（ただし、ｑ≡ｘ ｍｏｄ ＰＳ）
図２０は、図１９に示すＭＯＤ系列毎のプロファイルＩｓｑから、上記のように決定したＭＯＤ系列毎の変動信号ＩＨｓｑを示すグラフである。
【０１２０】
<<不良吐出ノズルの画素位置を決定する処理の説明>>
次に、不良吐出ノズルに対応する読取画素位置を決定する。この読取画素位置は、（式５）から決定したＭＯＤ系列毎の変動信号ＩＨｓｑを所定の閾値と比較することで決定する。
【０１２１】
具体的には、理想的なプロファイルＩＬｓｑの信号値ｉに応じて、着弾位置誤差に相当する閾値テーブルＴＨｐｅ（ｉ）、不吐出に相当する閾値テーブルＴＨｄｅ（ｉ）、体積異常に対応する閾値テーブルＨＴｖｅ（ｉ）を予め決定しておく。理想的なプロファイルＩＬｓｑの信号値ｉに応じて閾値が変化する理由は、検出ピッチＬＰと解析ピッチＬＳの位相関係が一定ではないためである。
【０１２２】
ｋが一致する３つのプロファイルＩｓ０（ｘ）、Ｉｓ１（ｘ＋１）、Ｉｓ２（ｘ＋２）について、各変動信号ＩＨｓｑと上記の各閾値とを比較し、
ＩＨｓｑ（ｓｑ）＞ＴＨｐｅ（ＩＬｓｑ（ｓｑ））  …（式６）
ＩＨｓｑ（ｓｑ）＞ＴＨｄｅ（ＩＬｓｑ（ｓｑ））  …（式７）
ＩＨｓｑ（ｓｑ）＞ＴＨｖｅ（ＩＬｓｑ（ｓｑ））  …（式８）
のいずれか１つを満たす場合、その読取画素位置にあるノズルを不良吐出ノズルと特定することができる。
【０１２３】
なお、複数あるｑのうち、最も判定閾値が大きい（ノイズ耐性が高い、ＳＮが大きい）ｑを用いて上記の閾値と比較することで、読取画像に含まれるノイズ成分の影響を低減すればよい。
【０１２４】
例えば、不吐出の判定を行う場合には、ｋが一致するｑのうち、最も濃度が低いプロファイルのｑを用いて閾値と比較すればよい。
【０１２５】
<<ライン位置を画素単位で決定する処理の説明>>
次に、各ライン１０３の位置を読取画素単位で決定する処理について説明する。
【０１２６】
図２１は、各読取画素と解析ピッチ数ＰＳ＝４による読取画素のまとまりを示す図であり、さらにその背景に読取画像プロファイルを濃淡で表している。背景の画像上の濃度が高い部分１０３´は、ライン１０３が存在する位置に相当する。
【０１２７】
図２１に示すように、ライン１０３の間隔は、おおよそは解析ピッチ数ＰＳによる読取画素のまとまりと一致している。しかし、ここでは検出ピッチＬＰと解析ピッチＬＳの位相が一致していない（ΔＰ≠０）ため、ライン１０３と読取画素のまとまりとは、徐々にずれが生じている。
【０１２８】
このようなずれが生じている場合に各ラインの位置を読取画素単位で決定するためには、ＭＯＤ系列毎のプロファイルＩｓｑから求めた理想的なプロファイルＩＬｓｑを用いて、ｋが一致する理想的なＭＯＤ系列毎のプロファイルの信号値（階調値）をそれぞれ比較し、信号値が最小となっているｑを順番に抽出していけばよい。
【０１２９】
例えば、読取画素のうち最初の（最も端から）４画素（ｘ＝０〜３、ｑ＝０〜３）の中から最小値を見つけ、その位置をｘ０とする。次に、最小値を見つけた位置ｘ０に対して、ｘ０＋１からｘ０＋４の範囲の画素の中から最小値を見つけ、その位置をｘ１とする。次に、ｘ１＋１からｘ１＋４の範囲の画素の中から最小値を見つけ…、として逐次的に読取画素位置ｘｉとライン相対順ｉとを対応付けることができる。
【０１３０】
このように、解析ピッチ数ＰＳによる読取画素のまとまりとラインとに徐々にズレが発生している場合であっても、解析ピッチ数ＰＳ単位で最小の信号値となる読取画素を順次抽出することで、ライン位置と読取画素位置とを対応付けることができる。
【０１３１】
この結果から、不良吐出ノズルの読取画素位置ｘｉとライン相対順ｉが対応付けられる。したがって、このラインを記録したノズルを特定することで、不良吐出ノズルを特定することができる。
【０１３２】
（不良吐出ノズル検出フロー）
次に、具体的に不良吐出ノズルを特定する方法について説明する。
【０１３３】
図２２は、テストパターンから不良吐出ノズルを検出する処理を示すフローチャートである。図２３は、読取画像からライン位置特定のための基準位置を検出する方法を説明する図である。図２４は、基準位置に基づくノズルのラインブロックの切り出しを説明する図である。
【０１３４】
記録ヘッドのノズルによって記録紙１６に印刷されたテストパターン１０２は、テストパターン読取り部１３６（図３参照）により画像データとして読み取られ、テストパターン１０２の読取画像データが生成される（図２２のＳ２０）。このときのテストパターン１０２の読取条件を、一例として、Ｘ方向（主走査方向）５００ＤＰＩとし、Ｙ方向（副走査方向）１００ＤＰＩとする。
【０１３５】
そして、テストパターン１０２の読取画像データから、各テストパターン１０２のライン位置を特定する際に用いられる基準位置（基準位置検出バー１０６ａ、１０６ｂ）が決定される（図２２のＳ２２）。
【０１３６】
<<基準位置を決定する処理の説明>>
具体的には、図２３に示すように、テストパターン１０２の端部を必ず含むような矩形領域である基準位置検出ウインドウ１４０を、テストパターン１０２の両端（Ｘ方向に関する左右端）の各々に設定する。このとき読取画像（ＲＧＢカラー）に関し、テストパターン１０２と記録紙１６と読取装置（図３のテストパターン読取り部１３６）との位置関係から、読取画像内におけるテストパターン１０２の位置はある程度特定できているものとする。ある程度分かっているテストパターン位置範囲に関して、テストパターン１０２の一方の端部を必ず含むように基準位置検出ウインドウ１４０は設定される。
【０１３７】
そして、この基準位置検出ウインドウ１４０を上下２つの領域に分けて、それぞれの領域においてＸ方向及びＹ方向に関する光学濃度の投影グラフ１４２ａ〜１４２ｄ（Ｘ座標投影グラフＬ１、Ｘ座標投影グラフＬ２、Ｙ座標投影グラフＬ１、Ｙ座標投影グラフＬ２、Ｘ座標投影グラフＲ１、Ｘ座標投影グラフＲ２、Ｙ座標投影グラフＲ１、Ｙ座標投影グラフＲ２）が作成される。ここでいうＸ座標投影グラフＬ１（１４２ａ）及びＹ座標投影グラフＬ１（１４２ｃ）は、図２３の左端側の基準位置検出ウインドウ１４０の上方領域の投影グラフを示す。同様に、Ｘ座標投影グラフＬ２（１４２ｂ）及びＹ座標投影グラフＬ２（１４２ｄ）は、左端側の基準位置検出ウインドウ１４０の下方領域の投影グラフを示す。また図示は省略するが、右端側の基準位置検出ウインドウ１４０の上方領域の投影グラフをＸ座標投影グラフＲ１及びＹ座標投影グラフＲ１と呼び、右端側の基準位置検出ウインドウ１４０の下方領域の投影グラフをＸ座標投影グラフＲ２及びＹ座標投影グラフＲ２と呼ぶ。これらの投影グラフはＲＧＢ各色について作成され、最もコントラストの高いＸ（Ｙ）座標投影グラフが使用される。これ以降は最もコントラストの高いカラー画像プレーンに対する演算とする。
【０１３８】
Ｙ座標投影グラフＬ１を例にして説明する。Ｙ座標投影グラフＬ１は、左端側の矩形領域（基準位置検出ウインドウ１４０）の上方における濃度階調値をＸ軸方向に平均化することによって作成される。この矩形領域には、用紙白地部、テストパターン１０２の第１の基準位置検出バー１０６ａ、そしてライン状の各テストパターン１０２が含まれる。したがって、Ｙ座標投影グラフＬ１（１４２ｃ）には、白地部（白色）、第１の基準位置検出バー１０６ａ（濃い濃度）及びライン部（薄い濃度）を示す箇所が順番に並ぶ。このため、白色から濃い濃度に変化するエッジを検出することで、第１の基準位置検出バー１０６ａの左側上端Ｙ座標を求めることができる。
【０１３９】
また、Ｘ座標投影グラフＬ１（１４２ａ）は、左端側の矩形領域（基準位置検出ウインドウ１４０）の上方における濃度階調値をＹ軸方向に平均化することによって作成される。この矩形領域には、用紙白地部、及びテストパターン１０２の第１の基準位置検出バー１０６ａ（及び第１の基準位置検出バー１０６ａと重なるライン状のテストパターン１０２）が含まれる。したがって、Ｘ座標投影グラフＬ１（１４２ａ）には、白地部（白色）と、基準位置検出バー１及びライン部（濃い濃度）とを示す箇所が順番に並ぶ。このため、白色から濃い濃度に変化するエッジを検出することで第１の基準位置検出バー１０６ａの左側上端Ｘ座標を求めることができる。
【０１４０】
他の投影グラフも同様にして解析可能である。結果として、図２４に示されるような、第１の基準位置検出バー１０６ａ及び第２の基準位置検出バー１０６ｂの各々の角部（テストパターンコーナーＣＬ１、ＣＬ２、ＣＲ１、ＣＲ２）のＸＹ座標を求めることができる。このテストパターンコーナーＣＬ１、ＣＬ２、ＣＲ１、ＣＲ２は、基準位置として用いられる。
【０１４１】
なおヘッド５０が不吐出ノズルを含み、第１の基準位置検出バー１０６ａ及び第２の基準位置検出バー１０６ｂが不吐出ノズルを含むノズル群によって印刷される場合であっても、第１の基準位置検出バー１０６ａ及び第２の基準位置検出バー１０６ｂはＸ方向（ノズル方向）及びＹ方向に連続したベタ部であるため、不良吐出ノズル（不吐出ノズル）に対応する印刷箇所５１ａの位置検出結果への影響は少ない。また第１の基準位置検出バー１０６ａ及び第２の基準位置検出バー１０６ｂの各々の部分についてＲＧＢカラーを解析することで対応するインクを決定することもできる。
【０１４２】
<<各ラインブロックの位置を決定する処理の説明>>
次に、基準位置であるテストパターンコーナーＣＬ１、ＣＬ２、ＣＲ１、ＣＲ２から各ラインブロック１４６の位置が求められる（図２２のＳ２４）。各ラインブロック１４６は、図２４に示されるように、Ｘ方向に概ね一定間隔で並ぶ一群のラインによって構成され、Ｙ方向に隣接するラインブロック１４６は、１列のノズル配列（投影ノズル配列）において隣接するノズルからのインク滴によって印刷される。したがって、テストパターン１０２における各ラインは、Ｙ方向に順次並ぶラインブロック１４６のいずれかに割り当てられることとなる。
【０１４３】
まず、テストパターンコーナーＣＬ１、ＣＬ２、ＣＲ１、ＣＲ２の位置関係から、テストパターン１０２の回転角とＸ方向及びＹ方向の倍率誤差（実際の倍率と設計上の倍率とのずれ）が算出される。テストパターン１０２のレイアウトは既知の情報であるので、既知のテストパターン設計情報（例えばテストパターン１０２のＸ方向ピッチ、Ｙ方向ピッチ、Ｘ方向幅、Ｙ方向長さ、等）に基づいてラインブロック１４６の位置（テストパターンコーナーＣＬ１、ＣＬ２、ＣＲ１、ＣＲ２からの相対位置や矩形の４つのコーナー座標）が求められる。各ラインブロック１４６の読取画像上の相対位置は、先に求めておいた倍率誤差及び回転角に基づいて、テストパターンコーナーＣＬ１から算出される。このとき不良吐出ノズルによって印刷される箇所５１ａが存在しても、第１の基準位置検出バー１０６ａ及び第２の基準位置検出バー１０６ｂは不良吐出ノズルに対応する箇所５１ａの影響をほとんど受けないため、ラインブロック１４６の位置を正確に算出することができる。このようにして、全てのラインブロック１４６の位置が特定される。
【０１４４】
<<不良吐出ノズルを特定する処理の説明>>
各ラインブロック１４６の読取信号から、変動信号を決定する（図２２のＳ２６）。
【０１４５】
前述のように、変動信号は、読取画素位置ｘを解析ピッチ数ＰＳで除算した剰余ｑで読取画像信号のプロファイルを分割し、分割したＭＯＤ系列毎のプロファイルを解析することで決定する。
【０１４６】
次に、不良吐出ノズルの読取画素位置を決定する（Ｓ２８）。即ち、Ｓ２６で決定した変動信号ＩＨｓｑを所定の閾値と比較することで、不良吐出ノズルに対応する読取画素位置を決定する。
【０１４７】
次に、ライン位置を画素単位で決定し（Ｓ３０）、このライン位置と、ステップＳ２２で決定した基準位置との関係に基づいて、順次各ラインのノズル番号（ノズル位置）を特定する（Ｓ３２）。
【０１４８】
最後に、特定した各ライン位置と不良吐出ノズルの画素位置とを対応付けて、不良吐出ノズル番号（不良吐出ノズル位置）を特定する（Ｓ３４）。
【０１４９】
このように、本実施形態によれば、記録ヘッドの解像度より低い解像度の読取装置を使用した場合であっても、不良記録素子を精度良く特定することができる。
【０１５０】
本実施形態の不良吐出ノズルを特定する方法では、ライン１０３の幅（Ｘ方向の幅）が、テストパターン読取り部１３６のＸ方向の読取画素ピッチＷＳと略等しい場合に特に有効である。また、ライン１０３の幅がＷＳの０．５倍以上であれば、不良吐出ノズルを適切に特定することが可能である。
【０１５１】
なお、テストパターのライン幅が読取画素ピッチよりも大きい場合には、相対的に高解像度の読取を行っていることになる。したがって、低解像度のスキャナを用いることを趣旨とする本実施形態を適用する必要があるのは、ライン幅が読取画素ピッチの２倍程度までの場合である。
【０１５２】
次に、上述した不良吐出ノズルの検出機能及びその検出結果を利用した画像補正機能を具備した画像形成装置の例を説明する。
【０１５３】
＜インクジェット記録装置の説明＞
図２５は、本発明の実施形態に係るインクジェット記録装置２００の構成例を示す図である。インクジェット記録装置２００は、主として、給紙部２１２、処理液付与部２１４、描画部２１６、乾燥部２１８、定着部２２０、及び排紙部２２２を備えて構成される。このインクジェット記録装置２００は、描画部２１６の圧胴（描画ドラム２７０）に保持された記録媒体２２４（便宜上「用紙」と呼ぶ場合がある。）にインクジェットヘッド（「描画ヘッドに相当」）２７２Ｍ，２７２Ｋ，２７２Ｃ，２７２Ｙから複数色のインクを打滴して所望のカラー画像を形成するオンデマンドドロップ方式の画像形成装置である。
【０１５４】
（給紙部）
給紙部２１２には、枚葉紙である記録媒体２２４が積層されている。給紙部２１２の給紙トレイ２５０から記録媒体２２４が一枚ずつ処理液付与部２１４に給紙される。本例では、記録媒体２２４として、枚葉紙（カット紙）を用いるが、連続用紙（ロール紙）から必要なサイズに切断して給紙する構成も可能である。
【０１５５】
（処理液付与部）
処理液付与部２１４は、記録媒体２２４の記録面に処理液を付与する機構である。処理液は、描画部２１６で付与されるインク中の色材（本例では顔料）を凝集させる色材凝集剤を含んでおり、この処理液とインクとが接触することによって、インクは色材と溶媒との分離が促進される。
【０１５６】
処理液付与部２１４は、給紙胴２５２、処理液ドラム２５４、及び処理液塗布装置２５６を備えている。処理液ドラム２５４は、その外周面に爪形状の保持手段（グリッパー）２５５を備え、この保持手段２５５の爪と処理液ドラム２５４の周面の間に記録媒体２２４を挟み込むことによって記録媒体２２４の先端を保持できるようになっている。処理液ドラム２５４は、その外周面に吸引孔を設けるとともに、吸引孔から吸引を行う吸引手段を接続してもよい。これにより記録媒体２２４を処理液ドラム２５４の周面に密着保持することができる。
【０１５７】
処理液ドラム２５４の外側には、その周面に対向して処理液塗布装置２５６が設けられる。処理液塗布装置２５６は、処理液が貯留された処理液容器と、この処理液容器の処理液に一部が浸漬されたアニックスローラと、アニックスローラと処理液ドラム２５４上の記録媒体２２４に圧接されて計量後の処理液を記録媒体２２４に転移するゴムローラとで構成される。この処理液塗布装置２５６によれば、処理液を計量しながら記録媒体２２４に塗布することができる。本実施形態では、ローラによる塗布方式を適用した構成を例示したが、これに限定されず、例えば、スプレー方式、インクジェット方式などの各種方式を適用することも可能である。
【０１５８】
処理液付与部２１４で処理液が付与された記録媒体２２４は、処理液ドラム２５４から中間搬送部２２６を介して描画部２１６の描画ドラム２７０へ受け渡される。
【０１５９】
（描画部）
描画部２１６は、描画ドラム２７０、用紙抑えローラ２７４、及びインクジェットヘッド２７２Ｍ，２７２Ｋ，２７２Ｃ，２７２Ｙを備えている。描画ドラム２７０は、処理液ドラム２５４と同様に、その外周面に爪形状の保持手段（グリッパー）２７１を備える。本例の描画ドラム２７０では、回転方向について１８０度の間隔で周面の２箇所にグリッパー２７１が設けられ、１回転で２枚の記録媒体２２４が搬送できるように構成されている。
【０１６０】
描画ドラム２７０の周面には、図示しない吸着穴が所定のパターンで多数形成されており、この吸着穴からエアが吸引されることにより、記録媒体２２４が描画ドラム２７０の周面に吸着保持される。なお、負圧吸引によって記録媒体２２４を吸引吸着する構成に限らず、例えば、静電吸着により、記録媒体２２４を吸着保持する構成とすることもできる。
【０１６１】
インクジェットヘッド２７２Ｍ，２７２Ｋ，２７２Ｃ，２７２Ｙはそれぞれ、記録媒体２２４における画像形成領域の最大幅に対応する長さを有するフルライン型のインクジェット方式の描画ヘッドであり、そのインク吐出面には、画像形成領域の全幅にわたってインク吐出用のノズルが複数配列されたノズル列が形成されている。各インクジェットヘッド２７２Ｍ，２７２Ｋ，２７２Ｃ，２７２Ｙは、記録媒体２２４の搬送方向（描画ドラム２７０の回転方向）と直交する方向に延在するように設置される。
【０１６２】
描画ドラム２７０上に密着保持された記録媒体２２４の記録面に向かって各インクジェットヘッド２７２Ｍ，２７２Ｋ，２７２Ｃ，２７２Ｙから、対応する色インクの液滴が吐出されることにより、処理液付与部２１４で予め記録面に付与された処理液にインクが接触し、インク中に分散する色材（顔料）が凝集され、色材凝集体が形成される。これにより、記録媒体２２４上での色材流れなどが防止され、記録媒体２２４の記録面に画像が形成される。
【０１６３】
描画ドラム２７０によって記録媒体２２４を一定の速度で搬送し、この搬送方向について、記録媒体２２４と各インクジェットヘッド２７２Ｍ，２７２Ｋ，２７２Ｃ，２７２Ｙを相対的に移動させる動作を１回行うだけで（即ち１回の副走査で）、記録媒体２２４の画像形成領域に画像を記録することができる。かかるフルライン型（ページワイド）ヘッドによるシングルパス方式の画像形成は、記録媒体の搬送方向（副走査方向）と直交する方向（主走査方向）に往復動作するシリアル（シャトル）型ヘッドによるマルチパス方式を適用する場合に比べて高速印字が可能であり、プリント生産性を向上させることができる。
【０１６４】
なお、本例では、ＣＭＹＫの標準色（４色）の構成を例示したが、インク色や色数の組み合わせについては本実施形態に限定されず、必要に応じて淡インク、濃インク、特別色インクを追加してもよい。例えば、ライトシアン、ライトマゼンタなどのライト系インクを吐出するインクジェットヘッドを追加する構成も可能であり、各色ヘッドの配置順序も特に限定はない。
【０１６５】
描画部２１６で画像が形成された記録媒体２２４は、描画ドラム２７０から中間搬送部２２８を介して乾燥部２１８の乾燥ドラム２７６へ受け渡される。
【０１６６】
（乾燥部）
乾燥部２１８は、色材凝集作用により分離された溶媒に含まれる水分を乾燥させる機構であり、乾燥ドラム２７６、及び溶媒乾燥装置２７８を備えている。乾燥ドラム２７６は、処理液ドラム２５４と同様に、その外周面に爪形状の保持手段（グリッパー）２７７を備える。溶媒乾燥装置２７８は、乾燥ドラム２７６の外周面に対向する位置に配置され、複数のハロゲンヒータ２８０と、各ハロゲンヒータ２８０の間にそれぞれ配置された温風噴出しノズル２８２とで構成される。各温風噴出しノズル２８２から記録媒体２２４に向けて吹き付けられる温風の温度と風量、各ハロゲンヒータ２８０の温度を適宜調節することにより、様々な乾燥条件を実現することができる。
【０１６７】
乾燥部２１８で乾燥処理が行われた記録媒体２２４は、乾燥ドラム２７６から中間搬送部２３０を介して定着部２２０の定着ドラム２８４へ受け渡される。
【０１６８】
（定着部）
定着部２２０は、定着ドラム２８４、ハロゲンヒータ２８６、定着ローラ２８８、及びインラインセンサ２９０から構成される。定着ドラム２８４は、処理液ドラム２５４と同様に、その外周面に爪形状の保持手段（グリッパー）２８５を備える。
【０１６９】
定着ドラム２８４の回転により、記録媒体２２４は記録面が外側を向くようにして搬送され、この記録面に対して、ハロゲンヒータ２８６による予備加熱と、定着ローラ２８８による定着処理と、インラインセンサ２９０による検査が行われる。
【０１７０】
定着ローラ２８８は、乾燥させたインクを加熱加圧することによってインク中の自己分散性ポリマー微粒子を溶着し、インクを被膜化させるためのローラ部材であり、記録媒体２２４を加熱加圧するように構成される。具体的には、定着ローラ２８８は、定着ドラム２８４に対して圧接するように配置されており、定着ドラム２８４との間でニップローラを構成するようになっている。これにより、記録媒体２２４は、定着ローラ２８８と定着ドラム２８４との間に挟まれ、所定のニップ圧（例えば、０．１５ＭＰａ）でニップされ、定着処理が行われる。
【０１７１】
また、定着ローラ２８８は、熱伝導性の良いアルミなどの金属パイプ内にハロゲンランプを組み込んだ加熱ローラによって構成され、所定の温度（例えば６０〜８０℃）に制御される。この加熱ローラで記録媒体２２４を加熱することによって、インクに含まれるラテックスのＴｇ温度（ガラス転移点温度）以上の熱エネルギーが付与され、ラテックス粒子が溶融される。これにより、記録媒体２２４の凹凸に押し込み定着が行われるとともに、画像表面の凹凸がレベリングされ、光沢性が得られる。
【０１７２】
一方、インラインセンサ２９０は、記録媒体２２４に形成された画像（不吐出検出用のテストパターンや濃度補正用のテストパターン、印刷画像なども含む）について、吐出不良チェックパターンや画像の濃度、画像の欠陥などを計測するための計測手段であり、ＣＣＤラインセンサなどが適用される。このインラインセンサ２９０は、図３の符号１３６で説明したテストパターン読取り部に相当する。
【０１７３】
なお、高沸点溶媒及びポリマー微粒子（熱可塑性樹脂粒子）を含んだインクに代えて、ＵＶ露光にて重合硬化可能なモノマー成分を含有していてもよい。この場合、インクジェット記録装置２００は、ヒートローラによる熱圧定着部（定着ローラ２８８）の代わりに、記録媒体２２４上のインクにＵＶ光を露光するＵＶ露光部を備える。このように、ＵＶ硬化性樹脂などの活性光線硬化性樹脂を含んだインクを用いる場合には、加熱定着の定着ローラ２８８に代えて、ＵＶランプや紫外線ＬＤ（レーザダイオード）アレイなど、活性光線を照射する手段が設けられる。
【０１７４】
（排紙部）
定着部２２０に続いて排紙部２２２が設けられている。排紙部２２２は、排出トレイ２９２を備えており、この排出トレイ２９２と定着部２２０の定着ドラム２８４との間に、これらに対接するように渡し胴２９４、搬送ベルト２９６、張架ローラ２９８が設けられている。記録媒体２２４は、渡し胴２９４により搬送ベルト２９６に送られ、排出トレイ２９２に排出される。搬送ベルト２９６による用紙搬送機構の詳細は図示しないが、印刷後の記録媒体２２４は無端状の搬送ベルト２９６間に渡されたバー（不図示）のグリッパーによって用紙先端部が保持され、搬送ベルト２９６の回転によって排出トレイ２９２の上方に運ばれてくる。
【０１７５】
また、図２５には示されていないが、本例のインクジェット記録装置２００には、上記構成の他、各インクジェットヘッド２７２Ｍ，２７２Ｋ，２７２Ｃ，２７２Ｙにインクを供給するインク貯蔵／装填部、処理液付与部２１４に対して処理液を供給する手段を備えるとともに、各インクジェットヘッド２７２Ｍ，２７２Ｋ，２７２Ｃ，２７２Ｙのクリーニング（ノズル面のワイピング、パージ、ノズル吸引、ノズル洗浄等）を行うヘッドメンテナンス部や、用紙搬送路上における記録媒体２２４の位置を検出する位置検出センサ、装置各部の温度を検出する温度センサなどを備えている。
【０１７６】
＜インクジェットヘッドの構成例＞
次に、インクジェットヘッドの構造について説明する。各色に対応するインクジェットヘッド２７２Ｍ，２７２Ｋ，２７２Ｃ，２７２Ｙの構造は共通しているので、以下、これらを代表して符号３５０によってヘッドを示すものとする。
【０１７７】
図２６(ａ) はヘッド３５０の構造例を示す平面透視図であり、図２６(ｂ) はその一部の拡大図である。図２７はヘッド３５０を構成する複数のヘッドモジュールの配置例を示す図である。また、図２８は記録素子単位（吐出素子単位）となる１チャンネル分の液滴吐出素子（１つのノズル３５１に対応したインク室ユニット）の立体的構成を示す断面図（図２６中のＡ−Ａ線に沿う断面図）である。
【０１７８】
図２６に示したように、本例のヘッド３５０は、インク吐出口であるノズル３５１と、各ノズル３５１に対応する圧力室３５２等からなる複数のインク室ユニット（液滴吐出素子）３５３をマトリクス状に二次元配置させた構造を有し、これにより、ヘッド長手方向（紙送り方向と直交する方向）に沿って並ぶように投影（正射影）される実質的なノズル間隔（投影ノズルピッチ）の高密度化を達成している。即ち、各ノズル３５１を主走査方向と平行な直線上に投影したときの各投影ノズルの間隔Ｐ（図２６（ｂ）参照）は、図９を用いて説明した記録画素ピッチＷＰと等価的に取り扱うことができる。
【０１７９】
なお、ヘッド３５０のようにノズルが二次元配置されたヘッドの場合、図９を用いて説明した検出ピッチ数ＰＰは、上記の各投影ノズルに対して連続して並ぶ所定個数の印字画素の画素列をひとまとまりの検出単位としたものを指すことになる。例えば、図９のように検出ピッチ数ＰＰ＝６としてライン１０３を形成する場合であれば、各投影ノズルから検出ピッチ数ＰＰ＝６毎の投影ノズル（検出ピッチ数ＰＰ間隔の投影ノズル）を選択し、選択された投影ノズルに対応するノズル（投影元のノズル）を用いて形成すればよい。
【０１８０】
記録媒体２２４の送り方向（矢印Ｓ方向；「ｙ方向」に相当）と略直交する方向（矢印Ｍ方向；「ｘ方向」に相当）に記録媒体２２４の描画領域の全幅に対応する長さ以上のノズル列を構成するために、例えば、図２７（a）に示すように、複数のノズル３５１が二次元に配列された短尺のヘッドモジュール３５０’を千鳥状に配置して、長尺のライン型ヘッドを構成する。或いはまた、図２７（ｂ）に示すように、ヘッドモジュール３５０”を１列に並べて繋ぎ合わせる態様も可能である。
【０１８１】
なお、シングルパス印字用のフルライン型プリントヘッドは、記録媒体２２４の全面を描画範囲とする場合に限らず、記録媒体２２４の面上の一部が描画領域となっている場合には、所定の描画領域内の描画に必要なノズル列が形成されていればよい。
【０１８２】
各ノズル３５１に対応して設けられている圧力室３５２は、その平面形状が概略正方形となっており（図２６（ａ)、(ｂ) 参照）、対角線上の両隅部の一方にノズル３５１への流出口が設けられ、他方に供給インクの流入口（供給口）３５４が設けられている。なお、圧力室３５２の形状は、本例に限定されず、平面形状が四角形（菱形、長方形など）、五角形、六角形その他の多角形、円形、楕円形など、多様な形態があり得る。
【０１８３】
図２８に示すように、ヘッド３５０は、ノズル３５１が形成されたノズルプレート３５１Ａと圧力室３５２や共通流路３５５等の流路が形成された流路板３５２Ｐ等を積層接合した構造から成る。ノズルプレート３５１Ａは、ヘッド３５０のノズル面（インク吐出面）３５０Ａを構成し、各圧力室３５２にそれぞれ連通する複数のノズル３５１が二次元的に形成されている。
【０１８４】
流路板３５２Ｐは、圧力室３５２の側壁部を構成するとともに、共通流路３５５から圧力室３５２にインクを導く個別供給路の絞り部（最狭窄部）としての供給口３５４を形成する流路形成部材である。なお、説明の便宜上、図２８では簡略的に図示しているが、流路板３５２Ｐは一枚又は複数の基板を積層した構造である。
【０１８５】
ノズルプレート３５１Ａ及び流路板３５２Ｐは、シリコンを材料として半導体製造プロセスによって所要の形状に加工することが可能である。
【０１８６】
共通流路３５５はインク供給源たるインクタンク（不図示）と連通しており、インクタンクから供給されるインクは共通流路３５５を介して各圧力室３５２に供給される。
【０１８７】
圧力室３５２の一部の面（図２８において天面）を構成する振動板３５６には、個別電極３５７を備えたピエゾアクチュエータ（圧電素子）３５８が接合されている。本例の振動板３５６は、ピエゾアクチュエータ３５８の下部電極に相当する共通電極３５９として機能するニッケル（Ｎｉ）導電層付きのシリコン（Ｓｉ）から成り、各圧力室３５２に対応して配置されるピエゾアクチュエータ３５８の共通電極を兼ねる。なお、樹脂などの非導電性材料によって振動板を形成する態様も可能であり、この場合は、振動板部材の表面に金属などの導電材料による共通電極層が形成される。また、ステンレス鋼（ＳＵＳ）など、金属（導電性材料）によって共通電極を兼ねる振動板を構成してもよい。
【０１８８】
個別電極３５７に駆動電圧を印加することによってピエゾアクチュエータ３５８が変形して圧力室３５２の容積が変化し、これに伴う圧力変化によりノズル３５１からインクが吐出される。インク吐出後、ピエゾアクチュエータ３５８が元の状態に戻る際、共通流路３５５から供給口３５４を通って新しいインクが圧力室３５２に再充填される。
【０１８９】
かかる構造を有するインク室ユニット３５３を図２６（ｂ）に示す如く、主走査方向に沿う行方向及び主走査方向に対して直交しない一定の角度θを有する斜めの列方向に沿って一定の配列パターンで格子状に多数配列させることにより、本例の高密度ノズルヘッドが実現されている。かかるマトリクス配列において、副走査方向の隣接ノズル間隔をＬｓとするとき、主走査方向については実質的に各ノズル３５１が一定のピッチＰ＝Ｌｓ／tanθで直線状に配列されたものと等価的に取り扱うことができる。
【０１９０】
また、本発明の実施に際してヘッド３５０におけるノズル３５１の配列形態は図示の例に限定されず、様々なノズル配置構造を適用できる。例えば、図２６で説明したマトリクス配列に代えて、Ｖ字状のノズル配列、Ｖ字状配列を繰り返し単位とするジグザク状（Ｗ字状など）のような折れ線状のノズル配列なども可能である。
【０１９１】
なお、インクジェットヘッドにおける各ノズルから液滴を吐出させるための吐出用の圧力（吐出エネルギー）を発生させる手段は、ピエゾアクチュエータ（圧電素子）に限らず、サーマル方式（ヒータの加熱による膜沸騰の圧力を利用してインクを吐出させる方式）におけるヒータ（加熱素子）や、静電アクチュエータ、その他の方式による各種アクチュエータなど、様々な圧力発生素子（吐出エネルギー発生素子）を適用し得る。ヘッドの吐出方式に応じて、相応のエネルギー発生素子が流路構造体に設けられる。
【０１９２】
＜制御系の説明＞
図２９は、インクジェット記録装置２００のシステム構成を示すブロック図である。図２９に示すように、インクジェット記録装置２００は、通信インターフェース３７０、システムコントローラ３７２、画像メモリ３７４、ＲＯＭ３７５、モータドライバ３７６、ヒータドライバ３７８、プリント制御部３８０、画像バッファメモリ３８２、ヘッドドライバ３８４等を備えている。
【０１９３】
通信インターフェース３７０は、ホストコンピュータ３８６から送られてくる画像データを受信するインターフェース部（画像入力手段）である。通信インターフェース３７０にはＵＳＢ（Universal Serial Bus）、ＩＥＥＥ１３９４、イーサネット（登録商標）、無線ネットワークなどのシリアルインターフェースやセントロニクスなどのパラレルインターフェースを適用することができる。この部分には、通信を高速化するためのバッファメモリ（不図示）を搭載してもよい。
【０１９４】
ホストコンピュータ３８６から送出された画像データは通信インターフェース３７０を介してインクジェット記録装置２００に取り込まれ、一旦画像メモリ３７４に記憶される。画像メモリ３７４は、通信インターフェース３７０を介して入力された画像を格納する記憶手段であり、システムコントローラ３７２を通じてデータの読み書きが行われる。画像メモリ３７４は、半導体素子からなるメモリに限らず、ハードディスクなど磁気媒体を用いてもよい。
【０１９５】
システムコントローラ３７２は、中央演算処理装置（ＣＰＵ）及びその周辺回路等から構成され、所定のプログラムに従ってインクジェット記録装置２００の全体を制御する制御装置として機能するとともに、各種演算を行う演算装置として機能する。すなわち、システムコントローラ３７２は、通信インターフェース３７０、画像メモリ３７４、モータドライバ３７６、ヒータドライバ３７８等の各部を制御し、ホストコンピュータ３８６との間の通信制御、画像メモリ３７４及びＲＯＭ３７５の読み書き制御等を行うとともに、搬送系のモータ３８８やヒータ３８９を制御する制御信号を生成する。
【０１９６】
また、システムコントローラ３７２は、インラインセンサ（インライン検出部）２９０から読み込んだテストチャートの読取画像データから、不吐出ノズルの位置や着弾位置誤差のデータ、濃度分布を示すデータ（濃度データ）等を生成する演算処理を行う着弾誤差測定演算部３７２Ａと、測定された着弾位置誤差の情報や濃度情報から濃度補正係数を算出する濃度補正係数算出部３７２Ｂとを含んで構成される。なお、着弾誤差測定演算部３７２Ａ及び濃度補正係数算出部３７２Ｂの処理機能はＡＳＩＣやソフトウエア又は適宜の組み合わせによって実現可能である。さらに、システムコントローラ３７２は、図２２で説明した読取画像の解析処理手段として機能する。濃度補正係数算出部３７２Ｂにおいて求められた濃度補正係数のデータは、濃度補正係数記憶部３９０に記憶される。
【０１９７】
ＲＯＭ３７５には、システムコントローラ３７２のＣＰＵが実行するプログラム及び制御に必要な各種データ（不良吐出ノズルを検出するためのテストチャートを打滴するためのデータ、不良吐出ノズル情報などを含む）が格納されている。ＲＯＭ３７５には、ＥＥＰＲＯＭのような書換可能な記憶手段を用いることができる。また、このＲＯＭ３７５の記憶領域を活用することで、ＲＯＭ３７５を濃度補正係数記憶部３９０として兼用する構成も可能である。
【０１９８】
画像メモリ３７４は、画像データの一時記憶領域として利用されるとともに、プログラムの展開領域及びＣＰＵの演算作業領域としても利用される。
【０１９９】
モータドライバ３７６は、システムコントローラ３７２からの指示に従って搬送系のモータ３８８を駆動するドライバ（駆動回路）である。ヒータドライバ３７８は、システムコントローラ３７２からの指示に従って乾燥部２１８等のヒータ３８９を駆動するドライバである。
【０２００】
プリント制御部３８０は、システムコントローラ３７２の制御に従い、画像メモリ３７４内の画像データ（多値の入力画像のデータ） から打滴制御用の信号を生成するための各種加工、補正などの処理を行う信号処理手段として機能するとともに、生成したインク吐出データをヘッドドライバ３８４に供給してヘッド３５０の吐出駆動を制御する駆動制御手段として機能する。
【０２０１】
すなわち、プリント制御部３８０は、濃度データ生成部３８０Ａと、補正処理部３８０Ｂと、インク吐出データ生成部３８０Ｃと、駆動波形生成部３８０Ｄとを含んで構成される。これら各機能ブロック（３８０Ａ〜３８０Ｄ）は、ＡＳＩＣやソフトウエア又は適宜の組み合わせによって実現可能である。
【０２０２】
濃度データ生成部３８０Ａは、入力画像のデータからインク色別の初期の濃度データを生成する信号処理手段であり、濃度変換処理（ＵＣＲ処理や色変換を含む）及び必要な場合には画素数変換処理を行う。
【０２０３】
補正処理部３８０Ｂは、濃度補正係数記憶部３９０に格納されている濃度補正係数を用いて濃度補正の演算を行う処理手段であり、不良吐出ノズル等に起因する画像欠陥を改善するためのムラ補正処理を行う。
【０２０４】
インク吐出データ生成部３８０Ｃは、補正処理部３８０Ｂで生成された補正後の画像データ（濃度データ）から２値又は多値のドットデータに変換するハーフトーニング処理手段を含む信号処理手段であり、画像データの２値（多値）化処理を行う。
【０２０５】
インク吐出データ生成部３８０Ｃで生成されたインク吐出データはヘッドドライバ３８４に与えられ、ヘッド３５０のインク吐出動作が制御される。
【０２０６】
駆動波形生成部３８０Ｄは、ヘッド３５０の各ノズル３５１に対応したピエゾアクチュエータ３５８（図２８参照）を駆動するための駆動信号波形を生成する手段であり、該駆動波形生成部３８０Ｄで生成された信号（駆動波形）は、ヘッドドライバ３８４に供給される。なお、駆動波形生成部３８０Ｄから出力される信号は、デジタル波形データであってもよいし、アナログ電圧信号であってもよい。
【０２０７】
駆動波形生成部３８０Ｄは、記録用波形の駆動信号と、異常ノズル検知用波形の駆動信号とを選択的に生成する。各種波形データは予めＲＯＭ３７５に格納され、必要に応じて使用する波形データが選択的に出力される。本例に示すインクジェット記録装置２００は、ヘッド３５０を構成するモジュールの各ピエゾアクチュエータ３５８に対して、共通の駆動電力波形信号を印加し、各ノズル３５１の吐出タイミングに応じて各ピエゾアクチュエータ３５８の個別電極に接続されたスイッチ素子（不図示）のオンオフを切り換えることで、各ピエゾアクチュエータ３５８に対応するノズル３５１からインクを吐出させる駆動方式が採用されている。
【０２０８】
プリント制御部３８０には画像バッファメモリ３８２が備えられており、プリント制御部３８０における画像データ処理時に画像データやパラメータなどのデータが画像バッファメモリ３８２に一時的に格納される。なお、図２９において画像バッファメモリ３８２はプリント制御部３８０に付随する態様で示されているが、画像メモリ３７４と兼用することも可能である。また、プリント制御部３８０とシステムコントローラ３７２とを統合して１つのプロセッサで構成する態様も可能である。
【０２０９】
画像入力から印字出力までの処理の流れを概説すると、印刷すべき画像のデータは、通信インターフェース３７０を介して外部から入力され、画像メモリ３７４に蓄えられる。この段階では、例えば、ＲＧＢの多値の画像データが画像メモリ３７４に記憶される。
【０２１０】
インクジェット記録装置２００では、インク（色材）による微細なドットの打滴密度やドットサイズを変えることによって、人の目に疑似的な連続階調の画像を形成するため、入力されたデジタル画像の階調（画像の濃淡）をできるだけ忠実に再現するようなドットパターンに変換する必要がある。そのため、画像メモリ３７４に蓄えられた元画像（ＲＧＢ）のデータは、システムコントローラ３７２を介してプリント制御部３８０に送られ、該プリント制御部３８０の濃度データ生成部３８０Ａ、補正処理部３８０Ｂ、インク吐出データ生成部３８０Ｃを経てインク色毎のドットデータに変換される。
【０２１１】
ドットデータは、一般に画像データに対して色変換処理、ハーフトーン処理を行って生成される。色変換処理は、ｓＲＧＢなどで表現された画像データ（たとえば、ＲＧＢ８ビットの画像データ）をインクジェット印刷機で使用するインクの各色の色データ（本例では、ＫＣＭＹの色データ）に変換する処理である。
【０２１２】
ハーフトーン処理は、色変換処理により生成された各色の色データに対して誤差拡散法や閾値マトリクス法等の処理で各色のドットデータ（本例では、ＫＣＭＹのドットデータ）に変換する処理である。
【０２１３】
すなわち、プリント制御部３８０は、入力されたＲＧＢ画像データをＫ，Ｃ，Ｍ，Ｙの４色のドットデータに変換する処理を行う。このドットデータへの変換処理に際して、不良吐出ノズルによる画像欠陥を補正する不吐出補正処理が行われる。
【０２１４】
こうして、プリント制御部３８０で生成されたドットデータは、画像バッファメモリ３８２に蓄えられる。この色別ドットデータは、ヘッド３５０のノズルからインクを吐出するためのＣＭＹＫ打滴データに変換され、印字されるインク吐出データが確定する。
【０２１５】
ヘッドドライバ３８４は、アンプ回路（電力増幅回路）を含み、プリント制御部３８０から与えられるインク吐出データ及び駆動波形の信号に基づき、印字内容に応じてヘッド３５０の各ノズル３５１に対応するピエゾアクチュエータ３５８を駆動するための駆動信号を出力する。ヘッドドライバ３８４にはヘッドの駆動条件を一定に保つためのフィードバック制御系を含んでいてもよい。
【０２１６】
こうして、ヘッドドライバ３８４から出力された駆動信号がヘッド３５０に加えられることによって、該当するノズル３５１からインクが吐出される。記録媒体２２４の搬送速度に同期してヘッド３５０からのインク吐出を制御することにより、記録媒体２２４上に画像が形成される。
【０２１７】
上記のように、プリント制御部３８０における所要の信号処理を経て生成されたインク吐出データ及び駆動信号波形に基づき、ヘッドドライバ３８４を介して各ノズルからのインク液滴の吐出量や吐出タイミングの制御が行われる。これにより、所望のドットサイズやドット配置が実現される。
【０２１８】
インラインセンサ（検出部）２９０は、図２５で説明したように、イメージセンサを含むブロックであり、記録媒体２２４に印字された画像を読み取り、所要の信号処理などを行って印字状況（吐出の有無、打滴のばらつき、光学濃度など）を検出し、その検出結果をプリント制御部３８０及びシステムコントローラ３７２に提供する。
【０２１９】
プリント制御部３８０は、必要に応じてインラインセンサ（検出部）２９０から得られる情報に基づいてヘッド３５０に対する各種補正を行うとともに、必要に応じて予備吐出や吸引、ワイピング等のクリーニング動作（ノズル回復動作）を実施する制御を行う。
【０２２０】
図中のメンテナンス機構３９４は、インク受け、吸引キャップ、吸引ポンプ、ワイパーブレードなど、ヘッドメンテナンスに必要な部材を含んだものである。
【０２２１】
また、ユーザインターフェースとしての操作部３９６は、オペレータ（ユーザ）が各種入力を行うための入力装置３９７と表示部（ディスプレイ）３９８を含んで構成される。入力装置３９７には、キーボード、マウス、タッチパネル、ボタンなど各種形態を採用し得る。オペレータは、入力装置３９７を操作することにより、印刷条件の入力、画質モードの選択、付属情報の入力・編集、情報の検索などを行うことができ、入力内容や検索結果など等の各種情報は表示部３９８の表示を通じて確認することができる。この表示部３９８はエラーメッセージなどの警告を表示する手段としても機能する。
【０２２２】
なお、図３で説明した色変換処理部１１０、不吐出ノズル補正画像処理部１１２、ハーフトーン処理部１１４、画像メモリ１１６、画像解析部１２４、テストパターン合成部１１８、ヘッドドライバ１２８、不良吐出ノズル判断部１３０、不良吐出ノズル検出部１３２、不良ノズル情報蓄積部１２６、不良吐出補正判断部１２２、補正情報設定部１２０等は、図２９に示した制御系の構成要素が単独で、又は複数組み合わされて構成される。
【０２２３】
図３の画像メモリ１１６、ヘッドドライバ１２８、ヘッド５０は、図２９における画像メモリ３７４、ヘッドドライバ３８４、ヘッド３５０に対応している。
【０２２４】
図２９のシステムコントローラ３７２及びプリント制御部３８０の組み合わせが、「基準領域設定手段」、「比較領域設定手段」、「相関演算手段」、「歪補正値決定手段」、「画像歪み補正手段」、「不良記録素子判定手段」、「補間処理手段」、「解析領域設定手段」、「ヒストグラムを生成手段」、「シェーディング特性情報生成手段」、「シェーディング補正手段」、「テストパターン出力制御手段」、「画像補正手段」、「記録制御手段」として機能する。
【０２２５】
なお、図２９で説明した着弾誤差測定演算部３７２Ａ、濃度補正係数算出部３７２Ｂ、濃度データ生成部３８０Ａ、補正処理部３８０Ｂが担う処理機能の全て又は一部をホストコンピュータ３８６側に搭載する態様も可能である。
【０２２６】
上述のように、本実施形態のインクジェット記録装置によれば、テストパターンの読取画像を解析することによって、各ノズルから吐出されるインク滴の記録紙上の着弾位置を正確に把握することができるため、不良吐出ノズルの位置を精度よく特定することができる。これにより、不良吐出ノズルによる画像欠陥を補償する緻密な補正処理を入力画像データに施すことが可能である。上述の各種処理に基づく全体の処理の流れについて、以下説明する。
【０２２７】
（画像印刷プロセスの説明）
図３０は、画像印刷全体の流れを示すフローチャートである。ホストコンピュータ３８６（図２９参照）から送られてくる所望画像の入力画像データが通信インターフェース（受信手段）３７０を介して受信されると（図３８のＳ８０に示す受信ステップ）、色変換処理（図３の色変換処理部１１０）、不良吐出ノズル補正処理（不吐出ノズル補正画像処理部１１２）、ハーフトーン処理（ハーフトーン処理部１１４）、テストパターン合成処理（テストパターン合成部１１８）等によって入力画像データが補正される（図３０のＳ８２に示す補正ステップ）。
【０２２８】
そして、補正された入力画像データに基づき、ヘッドドライバ３８４（図３の１２８）によって、各ヘッド３５０のノズル３５１からインク滴を記録媒体２２４に向かって吐出させることにより（図３０のＳ８４に示す吐出ステップ）、所望の画像を鮮明に記録媒体２２４に印刷することができる。
【０２２９】
上記の補正ステップ（Ｓ８２）では、不良吐出ノズルからのインク滴の吐出を他の正常なノズルによって補償するとともに、不良吐出ノズルからインク滴が吐出されないようにするための不良吐出ノズル補正処理（不吐出ノズル補正画像処理部１１２）が、入力画像データに対して行われる。不良吐出ノズル補正処理は、不良吐出ノズル検出部１３２（図３参照）において、テストパターン読取り部１３６から送られてくるテストパターン１０２の読取画像データに基づいて行われる。
【０２３０】
なお、不良吐出ノズルを不吐出化処理して、他のノズルによってその描画欠陥を補償する補正技術としては、例えば、（１）出力画像を矯正する方法、（２）吐出信号を強めて吐出ドット径を大きめに矯正する方法など、様々な手段がある。
【０２３１】
（１）出力画像を矯正する方法
周囲の描画における画像濃度をＤdefaultとしたとき、不吐出補正ノズルにおける画像濃度をＤNo Print(＞Ｄdefault)とすることで不吐出補正ノズルの描画濃度を高め、白筋視認性を低減させることができる。これらの画像濃度間の比率を不吐出補正用ノズル画像濃度増幅量Ｐdensityと定義できる。
【０２３２】
（２）吐出信号を強めて吐出ドット径を大きくする方法
周囲の描画におけるドット径をＲdefaultとしたとき、不吐出補正ノズルのドット径をＲNo Print(＞Ｒdefault)とすることで不吐出補正ノズルの描画濃度を高め、白筋視認性を低減させることができる。これらのドット径間の比率を不吐出補正用ノズルドット径増幅量Ｐdotと定義できる。
【０２３３】
前記２つの代表例における不吐出補正用ノズル画像濃度増幅量Ｐdensity、不吐出補正用ノズルドット径増幅量Ｐdotのような、不吐出補正ノズルによる描画の強め量、或いはそれに類する補償量を総じて不吐出補正パラメータＰと定義すると、この不吐出補正パラメータＰを用いて、画像補正を行う。
【０２３４】
＜変形例＞
テストパターン１０２として、１オンｎオフ型のラインパターンを例示したが、１ノズルに対応したラインに限らず、複数本（例えば、２〜３本）のラインが一体に組み合わされた帯状のブロックなどが概ね規則的に並ぶパターンであってもよい。
【０２３５】
＜オフラインスキャナーを用いる構成例について＞
図２５から図３０では、インクジェット記録装置２００に内蔵されたインラインセンサ２９０を用いてテストパターンを読み取り、その読取画像の解析処理装置もインクジェット記録装置２００に搭載されている例を説明したが、本発明の実施に際しては、インクジェット記録装置２００とは別体のオフラインスキャナー等を用いてテストパターンの印刷結果を読み取り、その読取画像のデータをパソコン等の装置によって解析する構成も可能である。
【０２３６】
＜記録媒体について＞
「記録媒体」は、記録素子によってドットが記録される媒体の総称であり、印字媒体、被記録媒体、被画像形成媒体、受像媒体、被吐出媒体など様々な用語で呼ばれるものが含まれる。本発明の実施に際して、被記録媒体の材質や形状等は、特に限定されず、連続用紙、カット紙、シール用紙、ＯＨＰシート等の樹脂シート、フイルム、布、配線パターン等が形成されるプリント基板、ゴムシート、その他材質や形状を問わず、様々な媒体に適用できる。
【０２３７】
＜ヘッドと用紙を相対移動させる手段について＞
上述の実施形態では、停止したヘッドに対して被記録媒体を搬送する構成を例示したが、本発明の実施に際しては、停止した被記録媒体に対してヘッドを移動させる構成も可能である。なお、シングルパス方式のフルライン型の記録ヘッドは、通常、被記録媒体の送り方向（搬送方向）と直交する方向に沿って配置されるが、搬送方向と直交する方向に対して、ある所定の角度を持たせた斜め方向に沿ってヘッドを配置する態様もあり得る。
【０２３８】
＜ヘッド構成の変形例について＞
上記実施形態では、記録媒体の全幅に対応する長さのノズル列を有するページワイドのフルライン型ヘッドを用いたインクジェット記録装置を説明したが、本発明の適用範囲はこれに限定されず、シリアル型（シャトルスキャン型）ヘッドなど、短尺の記録ヘッドを移動させながら、複数回のヘッド走査により画像記録を行うインクジェット記録装置についても本発明を適用可能である。なお、インクジェット方式の印字ヘッドを用いてカラー画像を形成する場合は、複数色のインク（記録液）の色別にヘッドを配置してもよいし、１つの記録ヘッドから複数色のインクを吐出可能な構成としてもよい。
【０２３９】
＜本発明の応用例について＞
上記の実施形態では、グラフィック印刷用のインクジェット記録装置への適用を例に説明したが、本発明の適用範囲はこの例に限定されない。例えば、電子回路の配線パターンを描画する配線描画装置、各種デバイスの製造装置、吐出用の機能性液体として樹脂液を用いるレジスト印刷装置、カラーフィルター製造装置、マテリアルデポジション用の材料を用いて微細構造物を形成する微細構造物形成装置など、液状機能性材料を用いて様々な形状やパターンを描画するインクジェットシステムに広く適用できる。
【０２４０】
＜インクジェット方式以外の記録ヘッドの利用形態について＞
上述の説明では、記録ヘッドを用いる画像形成装置の一例としてインクジェット記録装置を例示したが、本発明の適用範囲はこれに限定されない。インクジェット方式以外では、サーマル素子を記録素子とする記録ヘッドを備えた熱転写記録装置、ＬＥＤ素子を記録素子とする記録ヘッドを備えたＬＥＤ電子写真プリンタ、ＬＥＤライン露光ヘッドを有する銀塩写真方式プリンタなど、ドット記録を行う各種方式の画像形成装置についても本発明を適用することが可能である。
【符号の説明】
【０２４１】
１６…記録紙、５０…ヘッド、５１…ノズル、１０２…テストパターン、１０３…ライン、１１２…不吐出ノズル補正画像処理部、１２２…不良吐出補正判断部、１２４…画像解析部、１２６…不良ノズル情報蓄積部、１３０…不良吐出ノズル判断部、１３２…不良吐出ノズル検出部、１３６…テストパターン読取り部、１５４…テストパターン領域、２００…インクジェット記録装置、２２４…記録媒体、２７０…描画ドラム、２７２Ｍ，２７２Ｋ，２７２Ｃ，２７２Ｙ…インクジェットヘッド、２９０…インラインセンサ、３５０…ヘッド、３５１…ノズル、３５８…ピエゾアクチュエータ、３７２…システムコントローラ、３８０…プリント制御部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【図２２】
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【図２５】
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【図２６】
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【図２７】
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【図２８】
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【図２９】
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【図３０】
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【図４】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図２１】
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【図２３】
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【図２４】
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