(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
少なくとも一つの画像再生ジョブに対して、一つ以上の画像に関すると共に前記一つ以上の画像を再生するための定着装置使用量情報を含む画像情報を記憶するメモリと、
定着ローラを備える定着装置を有する画像再生装置と、
前記定着装置の残余耐用寿命を示す過去使用量情報を記憶する記憶部を備え、前記少なくとも一つの画像再生ジョブに対して、前記過去使用量情報と前記定着装置使用量情報とに基づいて、そのジョブが前記画像再生装置の残余耐用寿命の範囲内で実行され得るか否かを判断するコントローラであって、前記画像再生装置の残余耐用寿命の範囲内でそのジョブが完了し得ない場合は警報通知をするコントローラと、
前記コントローラによって生成される警報通知をユーザへ送る通知装置と、
を備え、
前記定着装置使用量情報が、前記画像情報が示す画像のトナーカバレッジを示す定着装置表面ピクセルマップの高速スキャン方向における各ピクセル位置毎のピクセルヒット数の合計からなるヒストグラム値を含む、
画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置に係り、より詳細には、画像形成装置の定着装置に対して画像ストレス解析を実行するためのシステムおよび方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
プリンタ、複写機、および他のタイプの画像形成装置は、オリジナルドキュメントおよび/または電子ドキュメントの有形コピーを生成するためにユービキタスなオフィス生産ツールとなってきている。通常の状況下で、画像形成システムへプリントリクエストを送り、次に、形成された画像を取得する。ここで、記録媒体に複写する時に、定着装置などの画像形成装置の統合部品の一つが耐用寿命の終わりに近づいているなどの問題が生じる。これらの問題を処理することによって、生産性が低下し、ユーザおよび/または顧客に掛かるコスト負担が更に大きくなる。
【０００３】
従来の技術の画像形成装置において、複写されるオリジナルの光画像は、静電潜像の形態で感光体へ記録される。引き続いて、潜像は、トナーの塗布によって可視可能にレンダリングされる。可視のトナー画像は、目の粗い粉体形態を取っているため、乱れたり、破壊されたりしやすい。トナー画像は、定着装置または定着ローラによって、それ自体が感光体である支持体、あるいは、普通紙、透明紙、特殊コート紙などの他の支持シートに固定または定着され得る。
【０００４】
従来の技術では、トナー画像を支持部材へ固着させるために熱エネルギを使用する。トナー材料を熱によって支持体表面へ永久に定着させるために、定着装置を使用する場合、該トナー材料の構成成分が結合し粘化する点まで、トナー材料の温度を上昇させる必要がある。この加熱によって、トナーをいくらか支持部材の繊維または孔へ流れ込ませる。その後、トナー材料が冷めるにつれて、該トナー材料が固化することによって、該トナー材料が支持体に堅固に接着される。
【０００５】
再生される画像と画像を再製するために必要とされるトナーの量に応じて、トナー量の溶融に応じて、定着装置に掛かるストレスがさまざまに変化する。即ち、画像を形成するためのトナーの濃度が高ければ、定着装置に対する局所的ストレスが高くなるのが観察される。同様に、定着されて間もない画像から、定着装置を回復させずに、連続して高濃度のトナー入力に定着ロール表面を繰り返し曝すことによって、結果的に、定着装置の耐用寿命が短くなる。
【０００６】
この状況は、共に化学的活性はく離剤を使用する二つの例示的な定着装置、即ち、定着装置Ａと定着装置Ｂとを比較することによって、より明確に説明され得る。この例において、定着装置Ａは、クロスプロセスおよびプロセススキャン方向の両方に変化するランダム画像へさらされる。更に、このランダムな画像パターンでは、定着装置Ａは、該定着装置Ａを、定着されて間もない画像から、化学的に回復できる充分な時間が与えられる。定着装置Ａがこれらのタイプの画像へ連続して曝された場合、非常に長く耐用できることが予測される。これに対して、定着装置Ｂは、プロセススキャン方向の充分な大きさの特定領域においてトナーを有する画像が提供され、該定着装置Ｂは化学的に回復できないようにされている。この状況において、定着装置Ｂは、定着装置Ａよりずっと早い時期に故障し、これにより、定着装置Ｂの耐用寿命は定着装置Ａより短いことが予測される。従って、再生される所与の画像に関連する高濃度のトナーが高い局所的ストレスを示すのが観察され、定着ローラが高いストレスへ反復して曝されることによって、定着ローラの耐用寿命が短縮されることになる。
【０００７】
しかしながら、定着装置へ送られる要求（リクエスト）画像再生と定着装置の期待される寿命の密接な関係のために、定着ローラの期待寿命（life expectancy)の最良近似を予測することは極めて難しい。上述のように、定着ローラは、画像、および再生される画像のコピー枚数に応じてその期待寿命が異なってくる。従来の技術において、上記の問題は、画像生成開始前に分析されていない。つまり、問題が発生するのは画像生成中である。しかしながら、画像生成中は、ユーザは、定着ローラの消耗のせいで、ドキュメントの印刷が行われなかったことや完全に終了しなかったことに気付かない。このように、ユーザは、画像形成システムにおいて、トラブルシューティング（障害追跡）を実行しなければならないため、結果的に、ユーザ、企業および／または顧客にとっては、コスト高にむすびつく遅延が生じる。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
従来の技術の画像形成システムの定着ローラは、交換する必要がある。しかしながら、定着ローラの交換に関する予測できないタイミングとそれに伴う遅延を、削減し、最小化し、または回避することができる。
【０００９】
定着ローラ装置の寿命を最大延長期限まで延ばすことが望ましい。従って、例示的な実施の形態は、上記に説明された問題および/または他の問題を解決し、ユーザが、定着ローラの期待寿命を予測し、生成される画像の種類および数などの基準に基づいて割当てられた印刷ジョブを完了することができるか否かについて予測することを可能とする。例示的な実施の形態によれば、ユーザとは、画像形成システムに関連する人、例えば、定着装置の寿命の問題に関わる任意の人物であってよい。即ち、ユーザは、現場管理者(field personnel)、技術者、供給者および/またはエンジニアであってよい。
【００１０】
再生すべき画像のトナー濃度領域を判定し、任意の高濃度トナー領域があれば、解析を行い、この情報をユーザへ提供することによって、上記の問題を削減、最小化、あるいは、回避することが可能である。定着装置が消耗すること、或いは画像再生中に定着装置が耐用寿命の終わりに近づくことによって発生するシステムの故障についての情報を事前にユーザに知らせることによって、定着装置の早期の追加または交換の機会をユーザへ与え、これによって、遅延が回避され、生産性を維持することができる。
【００１１】
更に、ユーザが、プリントリクエストジョブが完了する前に、このようなシステムの故障が発生することに気付いていれば、ユーザは、任意の他の未解決のプリントリクエストジョブの再生順を操作することができるし、或いは、顧客は、重要性の低い画像（例えば、ドキュメントテキスト境界線）を一度に削除することができる。このように、ジョブキューにおける種々のジョブは、定着装置が完全に消耗し、および/またはその耐用寿命の終わりに達する前に、最高優先順位のジョブを確実に完了できるように構成され得る。
【課題を解決するための手段】
【００１２】
例示的な実施の形態によれば、定着装置がその耐用寿命の終わりに近いために交換が必要である時を予測するシステムおよび方法を提供する。
【００１３】
例示的な実施の形態によれば、画像形成システムに割当てられたジョブに対する定着装置の状態を識別して、定着装置が交換を必要とする時期をユーザに知らせるためのシステムおよび方法を提供する。
【００１４】
種々の例示的な実施の形態において、本発明のプログラム、システムおよび方法は、ページ画像トナーカバレッジから得られた定着装置表面ピクセルマップを使用して、定着装置へ伝達された領域のストレスレベルを解析する。
【００１５】
種々の他の例示的な実施の形態において、画像形成システムのコントローラは、定着装置へ伝達され得るストレスレベルの解析に基づいて、特定の画像再生ジョブを完了することができるかを判断することができる。
【００１６】
種々の例示的な実施の形態において、ピクセル（画素）マップおよび/または該ピクセルマップの解析が、画像形成システムの診断および/またはコントロールシステムに組み込まれ得る。このように、ピクセルマップは、診断ツールとして使用され、定着装置の寿命および/またはパフォーマンス上の問題を理解するのを助ける。
【００１７】
種々の例示的な実施の形態において、ジョブを完了できない場合、画像形成システムは、ユーザにジョブが完了できないことを警告する。これによって、ユーザは、定着装置に掛かるストレスを削減するように、プリントされる画像を調整することもできるし、あるいは、定着装置を交換してプリントジョブを完了させることもできる。
【００１８】
本発明の一実施態様は、画送形成装置であって、少なくとも一つの画像再生ジョブに対して一つ以上の画像に関する画像情報を記憶するメモリと、耐用寿命を有する画像再生装置と、少なくとも一つの画像再生ジョブに対して、画像再生装置の残余耐用寿命に基づいて、そのジョブが実行され得るか否かを判断するコントローラであって、画像再生装置の残余耐用寿命範囲内でそのジョブが完了し得ない場合は警報通知をするコントローラと、コントローラによって生成される警報通知をユーザへ送る通知装置と、を備え、画像情報が画像を再生するための定着装置使用量情報を含むことを特徴とする。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１９】
例示的な実施の形態によるトナー定着および画像ストレスレベル解析のシステムおよび方法の種々の例示的な実施の形態によれば、以下に、例えば、定義および説明、明確化、およびわかりやすさを目的として、例えば、画像形成装置のためのトナー定着ユニットなどの一つ以上の具体的なタイプのトナー定着ユニットについて以下に言及され、および/または、説明される。しかしながら、以下に略述され、および/または、説明されるように、例示的な実施の形態の基本原理は、トナー粒子があらかじめ付着されている画像受取り媒体の画像担持面上またはその内部へトナー粒子を定着するために熱および圧力を使用して画像形成装置に画像を形成する任意の公知のまたは今後開発されるトナー定着システムに同等に適用され得ることが理解されよう。
【００２０】
例示的な画像形成装置は、これに限定されないが、画像受取り媒体の画像担持面上または画像担持面内部へ定着されるトナー粒子を用い、トナー粒子が、画像形成装置の画像受取り媒体の画像担持面上および該画像担持面内部に定着、加熱、および押圧の少なくともいずれかによって、画像が、該画像受取り媒体の画像担持面に生成または再生される、プリンタ、複写機、ファクシミリ機、多機能画像生成および再生装置、電子写真装置、および任意の他の同様の装置またはユニットを含む。
【００２１】
実質的にヒートパイプまたは加熱された/加熱可能型定着ローラとして、以下に説明され、図示されているが、例示的な実施の形態によるシステムおよび方法は、このような用途に限定されるものではなく、寧ろ、現在、入手可能であるか、または、画像形成装置におけるその用途が適切に意図されている任意の加熱可能型の定着部材に同等に適用され得ることが理解されよう。このように、本開示は、加熱可能型の定着部材に係り、この用語は、これらに限定はされないが、例示的な画像形成装置の画像受取り媒体の画像担持面上またはその内部にドライトナーを定着するために使用可能な、ローラ、ベルト、または加熱されたおよび/または加熱可能型の定着装置を含む予想される全ての実施の形態を網羅するものである。
【００２２】
図１は、画像形成装置を示す略図である。複写されるオリジナル（原稿）の光画像が受光体１０などの感光体上の静電潜像として記録される。潜像は、受光体１０へトナーを塗布することによって可視にレンダリングされる。具体的には、受光体１０は、電源１４から電圧が供給されている帯電器１２によってその表面が帯電される。次に、受光体１０は、光源１６によって発せられた光に露光されて、受光体１０へ静電潜像を形成する。あるいは、従来の技術において公知であるように、潜像は、ディジタル式に受光体１０上に形成され得る。静電潜像は、現像ステーション１８においてトナーにより現像される。
【００２３】
トナー粒子が受光体１０へ付着された後、画像構成において、該トナー粒子は転写装置２２によってコピーシート２０へ転写される。転写処理は、例えば、圧力転写または静電転写処理であってよい。あるいは、現像された画像は、中間転写部材へ転写され、その次に、コピーシート２０へ転写されてもよい。
【００２４】
現像された画像の転写終了後、コピーシート２０は、定着部材および圧力部材を含む定着ステーション２４へ進む。例示的な実施の形態によれば、定着ステーション２４は、画像受取り媒体の画像担持面上または該画像担持面内部へトナーを溶着および押圧するために使用可能な加熱された押圧表面を提供するホットローラ定着装置を含む。この実施の形態において、定着部材および圧力部材は、定着ローラ２６および圧力ローラ２８からなる。定着ステーション２４において、定着ローラ２６と圧力部材２８の間へコピーシート２０を通過させることによって、現像された画像がコピーシート２０へ定着され、これによって永久画像が形成される。次に、受光体１０は、クリーニングステーション３０へ進む。該クリーニングステーション３０は、受光体１０から残留トナーを取除くために、ブレード３２などのクリーニング装置を使用することによって、受光体１０をクリーニングする。
【００２５】
図２に示されるように、ホットローラ定着装置２４は、矢印１５および２５によって示される方向へそれぞれ回転する加熱定着ローラ２６と対向圧力ローラ２８を含む。加熱定着ローラ２６は、図示されるように通気孔を有し得るエンドキャップ３５によってその端部が閉口される円筒形表面２７を有する中空の管から形成されてよい。加熱定着ローラ２６は、加熱エレメント４０の形態の熱源を含む。
【００２６】
加熱定着ローラ２６の円筒形表面２７を加熱するために使用可能な加熱素子（エレメント）４０は、例えば、液晶ロッドまたはランプであってよい。加熱定着ローラ２６の構成は、画像受取り媒体２０の画像担持面に予め付着されているトナーが溶融され、押圧され、該画像担持面へ定着されるように、加熱エレメント４０において生成される熱を、加熱定着ローラ２６の円筒面２７を介して、コピーシートまたは受取り媒体２０へ伝えることである。
【００２７】
ホットローラ定着装置２４において定着処理を更に容易にするために、圧力の第２のエレメントが追加され、該圧力の第２のエレメントは、加熱定着ローラ２６の円筒形表面２７を介して印加される熱の第１の加熱エレメントを補助する。圧力ローラ２８と対向する加熱定着ローラ２６が受取り媒体２０のいずれか一方の面に接触することによって、加熱定着ローラと圧力ローラの表面によって、結果的に、ホットローラ定着装置２４内に生成される熱および圧力へ曝される受取り媒体２０上の任意の所与の箇所が増加する。圧力が、トナーの加熱および押圧を容易にし、これによって、トナーが溶融、押圧され、画像担持面上へまたは内部へ定着される。従って、上述されたシステムは、トナーを溶融すると同時に溶融されたトナーを画像受取り媒体２０の画像担持面へ圧入することによって、トナーの画像受取り媒体２０への定着を容易にする。
【００２８】
例示的な実施の形態による定着部材は、その構成や寸法が異なっていてもよい。例えば、定着部材は、定着ローラおよび定着ベルトとして形成され得る。しかしながら、本明細書において使用されるところの用語「定着」または「定着ローラ」は、フィルムやシート；ドナーローラ、ベルト、フィルム、シートなどを含むドナー部材；圧力ローラ、ベルト、フィルム、シートなどを含む圧力部材；および静電グラフィック画像形成装置の定着システムにおいて有用な他の部材など、の他の異なる構成をもいう。例示的な実施の形態の定着装置は、種々の異なる装置に使用可能であり、その用途は、本明細書中に図示され、説明されている実施の形態に限定されない。
【００２９】
図３は、対応するスキャン画像に対するピクセル（画素）ヒット数を示すヒストグラムデータの例を示す略図である。ピクセルヒットは、図３の下方に示され、ピクセルヒットの合計を示す。例えば、画像形成装置が、直径が１インチ（２．５４ｃｍ）である定着ローラを有し、この定着ローラの円周に沿った任意の点（箇所）を選択する場合、該定着ローラのその点がトナーに連続的に接触する回数がピクセルによるヒットと考えられる。これにより、ピクセルヒット数が大きい程、トナーから定着ローラのその点に掛かるストレスが大きくなるリスクがますます高まる、そして、最終的に、この定着ローラのその箇所に関して問題が生じ得る。定着ローラのこの点がトナーに接触しない時は常に、トナーローラのその点で引き起される問題の発生頻度も減少する。
【００３０】
例示的な実施の形態によれば、ユーザが画像形成システムへジョブリクエストを送る前に、ユーザは、画像の特徴を判断するために画像形成システムに画像をスキャンさせることを任意に選択することができる。画像があらかじめ電子形態でスキャンされ、次に、画像解析のための画像形成装置へ送られてもよいことが理解されよう。この方法では、画像再生ジョブが、画像の特定の領域で高いトナーカバレッジをもつ画像を有し、多数のコピーを作成しなければならないことをユーザが知っている場合、ユーザは、プリントリクエストを完了するための充分な残余寿命があるかを判断するために画像の解析を要求することができる。即ち、画像形成システムは、画像をスキャンすることができ、ハイレベルのストレスを受ける定着ローラ上の領域を予測するために役立つ情報を提供することができる。このように、ピクセルごとに生の画像平面情報を用いることによって、ジョブごとに描かれているヒストグラムは、定着装置とジョブ画像ストレスの関係を正確に表すことができる。これによって、これらの画像に対して収集された情報および実行された解析が、定着装置の寿命と性能を予測するために役立つ診断ツールとして使用され得る。
【００３１】
例示的な実施の形態によれば、ピクセル情報は、先ず、再生すべき画像に対して確保される。即ち、定着ローラがヒットする可能性のある平面内のトナーの量を判断するための数式が、以下に図５を参照して説明される画像形成システムのコントロールシステム４００へ組み込まれる。図３に示される例において、高速スキャン方向におけるピクセル位置は、低速スキャン方向におけるスキャンラインに対して描かれる。次に、ヒストグラム値は、高速スキャン方向に示されるピクセルヒットの数に対応するスプレッドシートの下部において合計される。結果的に、この特定の例に対するヒストグラム値によれば、ピクセル位置３、４、７、８および９は、ピクセル位置１および５より高い定着ローラに対して掛かるストレスレベルを有する。したがって、ページ画像トナーカバレッジから得られた定着装置表面ピクセルマップを提供する。ピクセルマップは、定着装置に送られる領域的ストレスレベルを解析するために使用され得る。定着ピクセルマップは、幅“ｍ”ｄｐｉ（ドット／インチ）エレメント×深さ“ｎ”ｄｐｉエレメントの電子画像マップである。幅は、定着装置エラストマーの幅として定義付けられる。深さは、定着装置エラストマーの円周として定義付けられる。前述したように、高濃度のトナーは、高い局所的ストレスを示すことが分かっている。更に、定着ローラ表面を高いトナー入力へ繰り返しさらすことによって、定着ローラの寿命が削減され得る。従って、画像のトナーカバレッジに関して提供される情報は、再生用画像を作製する時のユーザに有用である。
【００３２】
図４Ａおよび図４Ｂは、例示的な実施の形態によるスキャンされた画像からピクセルデータを生成する他の例を示す。図４Ｂに示されるように、宣伝広告画像の例が、ピクセル位置とトナーヒットの割合を示す対応グラフとともに示されている。図４Ａで分かるように、宣伝広告ドキュメントがスキャンされ解析が実行された後、高い割合の濃度と比較的低い割合の濃度を有する領域が見られる。具体的には、“ＳＡＬＥ！”（売出中！）などの大きなブロック文字を有する領域では、トナーヒットの割合は、比較的低く６０％のトナーヒット範囲である。逆に、上記の“２-ｄａｙ  ＣＬＯＳＥＯＵＴ” （２日間店じまい大売出し）の上のボーダー（境界線）のエッジなどのドキュメントの端から端にわたってベタである領域において、トナーヒットの割合は非常に高く、８０％以上である。従って、ここで、ユーザには、定着ローラに掛かるストレスの度合の図形表示が提供される。
【００３３】
上記の例において、ユーザには、所与の画像再生リクエストをいかにして進めていくかを判断するための貴重な情報が与えられる。上記に説明されるように、ドキュメントは、定着ローラへ高いストレスの領域をもたらす傾向がつよく、そのため、ストレスによる故障の潜在的可能性の高いいくつかの領域を有する。この時、ユーザは、ドキュメントの印刷をそのまま進行させたいか、あるいは、ハイトナーカバレッジのトナー領域によって生成されるストレスを幾分緩和するためにドキュメントを変更したいか、を判断することができる。画像の解析によって、ボーダーに使用される数本のラインが定着装置に対して最大のストレスを生成するラインであることがわかる。このように、ユーザは、ドキュメントの構造にとってボーダーが必要ではないため、それを除去することを決定できる。或いは、トナーヒット数を削減するためにボーダーが薄くされる。軽微なラインやボーダーを除去または薄くした結果、定着ローラの寿命を延ばすことができる。更には、画像再生コストが削減される。
【００３４】
上述されたように、ユーザは、例えば、サービス代行者、技術者、エンジニア等であってもよい。従って、定着装置の寿命をテストするときに技術者によって画像およびトナーの解析が要求され得る。更に、サービス代行者は、画像形成装置に画像についての情報を生成させることができ、これによって、代行者は、情報を解析し、ハイストレス領域に関する警告や、いくつかの画像再生によって生じる潜在的な問題を顧客に提供することができる。即ち、種々の例示的な実施の形態によるプログラムおよびソフトウェアは、ある画像をある回数再生する場合、そのドキュメントの種類では、かなり高レベルのリスクを負う可能性があることを予測することができる。そこで、典型的には、２０００プリントごとにその定着ローラを変更するというような潜在的な問題について顧客が問合せる場合、代行者は、顧客に、画像の種々の部分が非常に高いトナーヒット率を生成しており、定着ローラの期待寿命が短縮されているだろうことを顧客に伝えることができる。従って、代行者は、プリベンティブメンテナンス（予防保守）のために、２０００プリントではなく、２５０プリントごとに定着ローラをチェックするようにアドバイスすることができる。この例示的な例において、代行者には、顧客が以前より早期に潜在的な問題を診断するのを助ける能力が提供され、これによって、顧客は、所望であれば、対応策としての行動をとることができ、さらに、再生時間やコストを節約することができる。
【００３５】
図５は、例示的な実施の形態による画像形成システム１００を示す。図５に示されるように、画像形成システム１００は、画像コントロールシステム４００、一つ以上のユーザ入力装置１１０、ディスプレイ装置１２０、画像データソース１３０、および画像生成装置１４０を含む。画像形成システム１００は、リンク５１０を介してネットワーク５００にも接続されている。画像生成装置１４０は、定着装置２６（定着ステーション２４）などの画像形成システムのエレメントを含む。定着装置２６は、画像形成システム１００として、段階的に使用され、種々の画像生成ジョブに応じて、記録シートに画像を形成する。
【００３６】
ユーザ入力装置１１０は、画像形成装置へデータおよび/またはコマンドを入力するためにユーザによって使用可能な任意の公知のまたは今後開発される入力装置の一つ以上であってもよい。この一つ以上のユーザ入力装置の一つ以上が、タッチスクリーンなどのディスプレイ装置に組み合わされてよいことも理解されよう。画像データソース１３０は、電子画像データを生成するために好適なスキャナ、ディジタル複写機、ファクシミリ装置、または、クライアントサーバやネットワークなどの電子画像データを記憶および/または送信することに適した装置、またはインターネット、特にワールドワイドウェブ（Ｗｏｒｌｄ  Ｗｉｄｅ  Ｗｅｂ）などの多数の異なるソースの任意のいずれか一つであってよい。例えば、画像データソース１３０は、スキャナ、磁気記録ディスク、ＣＤ−ＲＯＭなどのデータキャリア、あるいは、スキャンされた画像データを含むホストコンピュータであってよい。このように、画像データソース１３０は、例示的な実施の形態による画像形成システム１００へ画像データを提供することが可能である任意の公知のまたは今後開発されるソースであってよい。種々の例示的な実施の形態において、画像データソース１３０が、画像形成システム１００に設けられなくともよいことも理解されよう。
【００３７】
コントロールシステム４００は、ネットワーク５００を介してまたは画像データソース１３０を用いて再生されるジョブを受け取る。各ジョブは、特定のドキュメント、ファイル、または形成される画像、および形成すべきコピー数などを示す。コントロールシステム４００は、プログラムされた汎用コンピュータ、専用コンピュータ、マイクロプロセッサなどの上で実行されるソフトウェアとして実施され得る。この場合、コントロールシステム４００は、プリンタドライバに埋め込まれたルーティンあるいはサーバに常駐するリソースなどとして実施され得る。コントロールシステム４００は、プリンタやディジタル複写機のハードウェアおよびソフトウェアシステムなどのソフトウェアおよび/またはハードウェアシステムへ物理的に組み込まれることによっても実施され得る。従って、コントロールシステム４００は、再生すべき画像の特徴を解析することができる。更に、コントロールシステム４００および関連するソフトウェアは、図３および図４に示されるように、図表を形成し、これらの図表を記憶、送信、ディスプレイすることの少なくとも一つを行う。例えば、図表は、ディスプレイ装置１２０にディスプレイされ得る。従って、コントロールシステム４００は、画像を解析し、定着ローラのハイストレス領域を判断し、要求されたジョブが与えられた定着ローラの期待寿命を判断するのを助ける。
【００３８】
コントロールシステム４００は、入出力インターフェース４１０、コントローラ４２０、およびメモリ４３０を含む。メモリ４３０は、これまでの使用量記憶部分４３２とジョブキュー（待ち行列）部分４３４を含む。画像データソース１３０は、ジョブを入出力インターフェース４１０へ送る。入出力インターフェース４１０は、該ジョブをコントローラ４２０へ送る。コントローラ４２０は、該ジョブをメモリ４３０のジョブキュー部分４３４へ記憶する。このようにして、コントローラ４２０、従って、コントロールシステム４００は、画像生成装置１４０から情報を送受信するように作用する。
【００３９】
上記のように、画像生成装置１４０に設けられる種々のセンサーは、生成すべき画像の診断に基づいて定着装置の期待寿命を示すために使用され得る。この情報はコントロールシステム４００へ送られる。従って、コントロールシステム４００は、この定着装置２６に関連する情報を検知することによって定着装置２６の耐用寿命を判断することができる。即ち、コントロールシステム４００が、定着装置２６が特定のジョブを完了するために充分な長さの耐用寿命を有していると判断した場合、ユーザは、要求されたジョブが要求通りに進行できることが通知される。
【００４０】
あるいは、コントローラ４２０は、例えば、定着装置の残余耐用寿命の長さを示す定着装置２６の使用量に関する過去使用量情報を記憶することができる。この情報は、過去使用量メモリ部分４３２に転送され、記憶されてもよい。スキャンおよび解析後、要求されたジョブが以前実行されたジョブと同様である場合、過去使用量記憶部分４３２は、定着装置の残余耐用寿命を判断するためにこの情報を使用することができる。
【００４１】
上記に説明されたように、コントロールシステム４００が、定着装置２６が要求されたジョブを完了できるだけの耐用寿命が残っていないと判断した場合、コントロールシステム４００は、要求されたジョブが現時点では完了できないことをユーザに警告するための警告メッセージを生成することができる。コントロールシステム４００は、ディスプレイ装置１２０に、警告メッセージ、または、問題を識別する警報を発する。警告メッセージまたは警報は、警告アイコン、光点滅および/または可聴ノイズなどを用いてユーザの喚起を促す任意の方法であってよい。例示的な実施の形態による精神および範囲から逸脱することなく、任意の他の公知のまたは今後開発される警告技術または方法が使用可能である。さらに、コントロールシステム４００は、ディスプレイ装置１２０に、スキャンされた画像のプレビューを示すスキャンドキュメントの画像とこの画像に対応する問題が発生する可能性のある領域とをディスプレイすることができる。例えば、スキャンされた画像は、画像のどの部分がハイトナーカバレッジを有し、定着ローラに最大のストレスを送る可能性のある部分であるかを示す矢印、ドット、またはハイライト（強調）された領域を有することができる。図４を参照して説明したように、ディスプレイ装置１２０は、上記の“２-ｄａｙ  ＣＬＯＳＥＯＵＴ” （２日間店じまい大売出し）の上の領域にユーザの注意を促し、ここにハイトナーカバレッジ領域が存在することをユーザに示すことができる。これによって、ユーザは、問題となる領域を直接に目で見て解析することができ、これによって、ユーザは任意の取るべき対応策を迅速に決定することができる。
【００４２】
図６は、定着装置の残余寿命に関してユーザに警告するための方法の例示的な実施の形態を概説するフローチャートを示す。動作は、ステップ１００で開始され、ステップ２００へ進み、ジョブリクエストを受取る。ステップ３００において、ユーザは解析のために画像をスキャンしたいかを決定することができる。ユーザが画像をスキャンしたくない場合、動作は、ステップ９００へ進み、ジョブリクエストがジョブキュー（待ち行列）に加えられる。次に、ユーザが画像をスキャンしたい場合、動作はステップ４００へ進み、画像がスキャンされる。次に、ステップ５００において、画像の高濃度トナー領域が判定される。次に、動作はステップ６００へ進む。
【００４３】
ステップ６００において、ジョブリクエストを完了するために必要な定着装置の寿命長さが予測される。次に、ステップ７００において、定着装置の予測寿命がジョブリクエストを完了するために必要な定着装置の寿命よりも長いか否かが判断される。定着装置の予測寿命がジョブリクエストを完了するために必要な定着装置の寿命よりも長い場合、動作はステップ９００へ進む。そうでない場合、動作はステップ８００へ直接進む。ステップ８００において、受取られたジョブリクエストに警報通知が対応付けられる。次に、動作は、ステップ１０００へ進む。ステップ１０００において、ジョブリクエストが残っているかが判断される。そうである場合、動作はステップ３００へ戻る。そうでない場合、動作は、ステップ９００へ進み、受け取られたジョブがジョブキューに加えられる。次に、動作は、ステップ１１００へ進み、方法が終了する。
【図面の簡単な説明】
【００４４】
【図１】定着ローラの形態の定着部材を含む画像形成装置を示す略図である。
【図２】例示的な実施の形態による定着ローラを示す略図である。
【図３】例示的な実施の形態によるスキャン画像に対応するピクセルマップを示す略図である。
【図４Ａ】スキャン画像のための定着装置ピクセルマップに対するトナーヒット濃度を示す図である。
【図４Ｂ】スキャン画像のための定着装置ピクセルマップに対するトナーヒット濃度を示す図である。
【図５】例示的な実施の形態による、図１のコントロールシステムを示す略ブロック図である。
【図６】一つの例示的な実施の形態による、ジョブリクエストが完了し得るかを判断するための方法を概略的に示すフローチャートである。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４Ａ】
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【図４Ｂ】
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【図５】
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【図６】
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