(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
無端状のベルト本体と、
長板状の部材であって、前記ベルト本体の蛇行を規制するための第１蛇行防止部材とを備えたベルト体であって、
前記ベルト本体は当該ベルト本体の幅方向に延びる折り目跡部を有しており、
前記第１蛇行防止部材は、前記ベルト本体の周面の幅方向一端上に、前記折り目跡部の幅方向一端を覆うと共に、当該第１蛇行防止部材の長さ方向の両端がベルト本体の回転方向に突き合わされる姿勢で取付けられており、
前記第１蛇行防止部材の両端の突合せ部は、前記折り目跡部からベルト体の回転方向に所定距離だけずれた位置に配置されていることを特徴とするベルト体。
【請求項２】
前記ベルト本体はインフレーション成形により形成されており、
前記折り目跡部は前記インフレーション成形によるベルト形成時に生じたことを特徴とする請求項１に記載のベルト体。
【請求項３】
前記折り目跡部はその厚さが他の部分よりも薄い薄肉部であることを特徴とする請求項１または２に記載のベルト体。
【請求項４】
長板状の部材であって、前記ベルト本体の蛇行を規制するための第２蛇行防止部材をさらに備えたベルト体であって、
前記第２蛇行防止部材は、前記ベルト本体の周面の幅方向他端上に、前記折り目跡部の幅方向他端を覆うと共に、当該第２蛇行防止部材の長さ方向の両端がベルト本体の回転方向に突き合わされる姿勢で取付けられており、
前記第２蛇行防止部材の両端の突合せ部は、前記折り目跡部からベルト体の回転方向に所定距離だけずれた位置に配置されていることを特徴とする請求項１〜３のいずれかに記載のベルト体。
【請求項５】
前記第１蛇行防止部材の両端の突合せ部がベルト体の回転方向の第１位置に配置され、
前記第２蛇行防止部材の両端の突合せ部が、前記第１位置から前記ベルト体の回転方向に所定距離だけずれた第２位置に配置されていることを特徴とする請求項４に記載のベルト体。
【請求項６】
第１ローラと、第２ローラと、前記第１ローラと前記第２ローラに掛け回されたベルト体とを備えたベルト搬送装置であって、
前記ベルト体は請求項１〜５のいずれかに記載のベルト体であることを特徴とするベルト搬送装置。
【請求項７】
トナー像を担持可能な感光体ドラムと、
前記感光体ドラムに接触し、複数のローラに掛け回された無端状の中間転写ベルトと、
前記感光体ドラム上に形成されたトナー像を前記中間転写ベルトに転写する１次転写ローラと、
前記中間転写ベルト上のトナー像を用紙に転写する２次転写ローラとを備えた画像形成装置であって、
前記中間転写ベルトは請求項１〜５のいずれかに記載のベルト体であることを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ベルト体、該ベルト体を備えたベルト搬送装置および該ベルト体を備えた画像形成装置に関する。特にインフレーション成形により形成された無端状のベルト本体を有するベルト体、該ベルト体を備えたベルト搬送装置および該ベルト体を備えた画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
プリンタ等の画像形成装置として、感光体ドラムのトナー像を中間転写ベルト（ベルト体）に転写（１次転写）した後、中間転写ベルト上のトナー像を２次転写ローラとのニップ部で用紙に一括的に転写（２次転写）することで、当該用紙に画像を形成するものが知られている（例えば、特許文献１）。
【０００３】
上記中間転写ベルトは、一般に無端状であり、インフレーション成形によって形成される。図５は、押出し成形機を用いたインフレーション成形による中間転写ベルトの形成方法を説明するための押出し成形機の概略図である。この形成方法では、まず、図５に示す押出し成形機１に投入された原料２を、当該押出し成形機１のダイス３から押出しながら冷却用空気４で冷却する。これによって、図６に示すように、ある程度固まった筒状のチューブ体５ａを形成する。次に、前記チューブ体５ａを、押出し成形機１上部の一対のピンチローラ６で図７に示すように偏平に押し潰し、その潰されたチューブ体５ｂを同心状に巻き取る。そして、上記巻き取られたチューブ体５ｂを巻取り方向に所定の寸法（中間転写ベルトの幅寸法）にカットすることにより、中間転写ベルトを得ている。
【０００４】
このようにインフレーション成形により形成された中間転写ベルトは、チューブ体５ｂの偏平端に相当する当該中間転写ベルトの回転方向の２箇所に折り目跡部を有している。この折り目跡部は、熱処理等によって最終的に外観上目立たなくなる。
【特許文献１】特開平１１−５９９６２号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、上記折り目跡部は、当該折り目跡部が形成される段階で中間転写ベルトの他の部分よりも薄くなっており、その分だけ強度が低くなっている。このため、中間転写ベルトを張設して駆動する際に、中間転写ベルトに加わる引っ張り応力や曲げ応力等の様々な負荷によって中間転写ベルトの折り目跡部の端部に割れが生じやすくなっている。そこで、従来から、中間転写ベルトの耐久性を向上させたいという要望があった。
【０００６】
本発明は上記のような要望に応えるためになされたものであり、本発明の目的は、耐久性に優れたベルト体、該ベルト体を備えたベルト搬送装置および該ベルト体を備えた画像形成装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
請求項１の発明は、無端状のベルト本体と、長板状の部材であって、前記ベルト本体の蛇行を規制するための第１蛇行防止部材とを備えたベルト体であって、前記ベルト本体は当該ベルト本体の幅方向に延びる折り目跡部を有しており、前記第１蛇行防止部材は、前記ベルト本体の周面の幅方向一端上に、前記折り目跡部の幅方向一端を覆うと共に、当該第１蛇行防止部材の長さ方向の両端がベルト本体の回転方向に突き合わされる姿勢で取付けられており、前記第１蛇行防止部材の両端の突合せ部は、前記折り目跡部からベルト体の回転方向に所定距離だけずれた位置に配置されていることを特徴とするものである。
【０００８】
請求項２の発明は、請求項１に記載のベルト体において、前記ベルト本体はインフレーション成形により形成されており、前記折り目跡部は前記インフレーション成形によるベルト形成時に生じたことを特徴とするものである。
【０００９】
請求項３の発明は、請求項１または２に記載のベルト体において、前記折り目跡部はその厚さが他の部分よりも薄い薄肉部であることを特徴とするものである。
【００１０】
請求項４の発明は、請求項１〜３のいずれかに記載のベルト体において、ベルト体は、長板状の部材であって、前記ベルト本体の蛇行を規制するための第２蛇行防止部材をさらに備えており、前記第２蛇行防止部材は、前記ベルト本体の周面の幅方向他端上に、前記折り目跡部の幅方向他端を覆うと共に、当該第２蛇行防止部材の長さ方向の両端がベルト本体の回転方向に突き合わされる姿勢で取付けられており、前記第２蛇行防止部材の両端の突合せ部は、前記折り目跡部からベルト体の回転方向に所定距離だけずれた位置に配置されていることを特徴とするものである。
【００１１】
請求項５の発明は、請求項４に記載のベルト体において、前記第１蛇行防止部材の両端の突合せ部がベルト体の回転方向の第１位置に配置され、前記第２蛇行防止部材の両端の突合せ部が、前記第１位置から前記ベルト体の回転方向に所定距離だけずれた第２位置に配置されていることを特徴とするものである。
【００１２】
請求項６の発明は、第１ローラと、第２ローラと、前記第１ローラと前記第２ローラに掛け回されたベルト体とを備えたベルト搬送装置であって、前記ベルト体は請求項１〜５のいずれかに記載のベルト体であることを特徴とするものである。
【００１３】
請求項７の発明は、トナー像を担持可能な感光体ドラムと、前記感光体ドラムに接触し、複数のローラに掛け回された無端状の中間転写ベルトと、前記感光体ドラム上に形成されたトナー像を前記中間転写ベルトに転写する１次転写ローラと、前記中間転写ベルト上のトナー像を用紙に転写する２次転写ローラとを備えた画像形成装置であって、前記中間転写ベルトは請求項１〜５のいずれかに記載のベルト体であることを特徴とするものである。
【発明の効果】
【００１４】
請求項１の発明によれば、第１蛇行防止部材の両端の突合せ部を、意図的に折り目跡部からベルト体の回転方向に所定距離だけずれた位置に配置し、第１蛇行防止部材が折り目跡部の幅方向一端を覆うようにしたので、ベルト本体の比較的強度の低い折り目跡部の一端を第１蛇行防止部材により確実に補強することができる。従って、上記ベルト体は、従来のベルト体と比べて耐久性に優れている。
【００１５】
また、請求項１の発明によれば、第１蛇行防止部材の両端の突合せ部を、意図的に折り目跡部からベルト体の回転方向に所定距離だけずれた位置に配置したので、ベルト体をベルト搬送装置や画像形成装置に装着した場合には、ベルト体の周回駆動に伴う振動が大きくなり過ぎるのを防ぐことができる。すなわち、ベルト体を支持駆動するためのローラ等の設置箇所を、突合せ部および折り目跡部が通過する際に、突合せ部および折り目跡部の凹凸形状に起因して微小な振動が発生する。このため、突合せ部と折り目跡部とがベルト体の回転方向にずれている場合には、上記ローラ設置箇所を折り目跡部と突合せ部とが別々のタイミングで通過することになるので、折り目跡部がローラ設置箇所を通過する際に発生する振動と、突合せ部がローラ設置箇所を通過する際に発生する振動との発生タイミングをずらすことができる。従って、上記のように、振動が増幅されて大きくなり過ぎるのを防ぐことができるので、ベルト体の振動に起因する種々の不都合の発生を未然に防止することができる。
【００１６】
請求項２の発明によれば、ベルト本体はインフレーション成形により形成されているので、無端状のベルト体を容易に入手することができる。また、折り目跡部はインフレーション成形によるベルト形成時に生じたので、第１蛇行防止部材をベルト体に取り付ける際に、第１蛇行防止部材の両端の突合せ部を折り目跡部から確実にずらして配置することで、折り目跡部の端部からの割れ発生を抑制することができる。従って、上記ベルト体は、インフレーション成形により形成された従来のベルト体と比べて耐久性に優れている。
【００１７】
請求項３の発明によれば、折り目跡部が薄肉部であるので、第１蛇行防止部材によってベルト本体の他の部分よりも比較的強度の低い薄肉部からの割れ発生を抑えることができる。従って、上記ベルト体は、従来のベルト体と比べて耐久性に優れている。
【００１８】
請求項４の発明によれば、第１蛇行防止部材の両端の突合せ部だけでなく第２蛇行防止部材の両端の突合せ部をも、意図的に折り目跡部からベルト体の回転方向に所定距離だけずれた位置に配置し、且つ、第１蛇行防止部材が折り目跡部の幅方向一端を覆うと共に第２蛇行防止部材が折り目跡部の幅方向他端を覆うようにしたので、折り目跡部の一端が第１蛇行防止部材により確実に補強だけでなく、折り目跡部の他端も第２蛇行防止部材により確実に補強することができる。即ち、ベルト本体中の折り目跡部の両端を両蛇行防止部材により確実に補強することができる。その結果、折り目跡部の両端に割れが発生するのを抑えることができる。従って、第１蛇行防止部材と第２蛇行防止部材とを有するベルト体は、第１蛇行防止部材のみを有するベルト体と比べて、さらに耐久性に優れている。
【００１９】
請求項５の発明によれば、第２位置が第１位置からベルト体の回転方向に所定距離だけずらして配置したので、ベルト体をベルト搬送装置や画像形成装置に装着した場合には、各突合せ部が例えばローラ設置箇所や１次転写位置を通過する際にそれぞれ発生する振動の発生タイミングをずらすことができる。これにより、両突合せ部による振動が増幅されて大きくなるのを抑えることができるので、ベルト体の振動に起因する種々の不都合の発生をより一層防止することができる。
【００２０】
請求項６の発明によれば、第１蛇行防止部材の両端の突合せ部を、意図的に折り目跡部からベルト体の回転方向に所定距離だけずれた位置に配置し、第１蛇行防止部材が折り目跡部の幅方向一端を覆うようにしたので、ベルト本体の比較的強度の低い折り目跡部の一端を第１蛇行防止部材により確実に補強することができる。そして、折り目跡部が薄肉部である場合には、第１蛇行防止部材により、薄肉部からの割れ発生を抑えることができる。また、このベルト搬送装置は、既存の蛇行防止部材を有効に利用しているので、従来のベルト体を装着したベルト搬送装置と比べて、部品点数を増加させることなく、優れた耐久性を示す。
【００２１】
また、請求項６の発明によれば、第１蛇行防止部材の両端の突合せ部を、意図的に折り目跡部からベルト体の回転方向に所定距離だけずれた位置に配置したので、ベルト体の周回駆動に伴うベルト搬送装置の振動が大きくなり過ぎるのを防ぐことができる。即ち、ベルト体を支持駆動するための第１ローラまたは第２ローラの設置箇所を、突合せ部および折り目跡部が通過する際に、突合せ部および折り目跡部の凹凸形状に起因して微小な振動が発生する。このため、突合せ部と折り目跡部とがベルト体の回転方向にずれている場合には、上記ローラ設置箇所を折り目跡部と突合せ部とが別々のタイミングで通過することになるので、折り目跡部がローラ設置箇所を通過する際に発生する振動と、突合せ部がローラ設置箇所を通過する際に発生する振動との発生タイミングをずらすことができる。従って、上記のように、ベルト搬送装置に生じる振動が増幅されて大きくなり過ぎるのを防ぐことができる。
【００２２】
そして、請求項６の発明において、ベルト体が請求項４のベルト体である場合には、第１蛇行防止部材の両端の突合せ部だけでなく第２蛇行防止部材の両端の突合せ部をも、意図的に折り目跡部からベルト体の回転方向に所定距離だけずれた位置に配置し、且つ、第１蛇行防止部材が折り目跡部の幅方向一端を覆うと共に第２蛇行防止部材が折り目跡部の幅方向他端を覆うようにしたので、折り目跡部の一端が第１蛇行防止部材により確実に補強だけでなく、折り目跡部の他端も第２蛇行防止部材により確実に補強することができる。即ち、ベルト本体中の折り目跡部の両端を両蛇行防止部材により確実に補強することができる。第１蛇行防止部材と第２蛇行防止部材とを有するベルト体は、第１蛇行防止部材のみを有するベルト体と比べて耐久性に優れるので、第１蛇行防止部材と第２蛇行防止部材とを有するベルト体を装着したベルト搬送装置は、第１蛇行防止部材のみを有するベルト体を装着したベルト搬送装置と比べて、さらに優れた耐久性を示す。この場合、ベルト本体の周面の幅方向一端上に第１蛇行防止部材が取付けられているだけでなく、他端上には第２蛇行防止部材が取付けられているので、第１蛇行防止部材のみを有するベルト体を装着した場合と比べて、このベルト搬送装置は、ベルト体の蛇行をさらに確実に防止することができる。
【００２３】
また、請求項６の発明において、ベルト体が請求項５のベルト体である場合には、第２位置が第１位置からベルト体の回転方向に所定距離だけずらして配置したので、各突合せ部がローラ設置箇所を通過する際にそれぞれ発生する振動の発生タイミングをずらすことができる。これにより、両突合せ部による振動が増幅されて大きくなるのを抑えることができるので、ベルト搬送装置の振動をさらに抑えることができる。
【００２４】
請求項７の発明によれば、第１蛇行防止部材の両端の突合せ部を、意図的に折り目跡部からベルト体の回転方向に所定距離だけずれた位置に配置し、第１蛇行防止部材が折り目跡部の幅方向一端を覆うようにしたので、ベルト本体の比較的強度の低い折り目跡部の一端を第１蛇行防止部材により確実に補強することができる。そして、折り目跡部が薄肉部である場合には、第１蛇行防止部材により、薄肉部からの割れ発生を抑えることができる。また、この画像形成装置は、既存の蛇行防止部材を有効に利用しているので、従来のベルト体を装着した画像形成装置と比べて、部品点数を増加させることなく、優れた耐久性を示す。
【００２５】
また、請求項７の発明によれば、第１蛇行防止部材の両端の突合せ部を、意図的に折り目跡部からベルト体の回転方向に所定距離だけずれた位置に配置したので、中間転写ベルトの周回駆動に伴う振動が大きくなり過ぎるのを防ぐことができる。即ち、例えば、中間転写ベルトを挟んで対向関係にある感光体ドラムおよび１次転写ローラの設置箇所（１次転写位置）を、突合せ部および折り目跡部が通過する際に、突合せ部および折り目跡部の凹凸形状に起因して微小な振動が発生する。このため、突合せ部と折り目跡部とが中間転写ベルトの回転方向にずれている場合には、上記１次転写位置を折り目跡部と突合せ部とが別々のタイミングで通過することになるので、折り目跡部が１次転写位置を通過する際に発生する振動と、突合せ部が１次転写位置を通過する際に発生する振動との発生タイミングをずらすことができる。従って、上記のように、振動が増幅されて大きくなり過ぎるのを防ぐことができるので、用紙への転写画像に乱れが生じにくくなる。
【００２６】
そして、請求項７の発明において、ベルト体が請求項４のベルト体である場合には、第１蛇行防止部材の両端の突合せ部だけでなく第２蛇行防止部材の両端の突合せ部をも、意図的に折り目跡部からベルト体の回転方向に所定距離だけずれた位置に配置し、且つ、第１蛇行防止部材が折り目跡部の幅方向一端を覆うと共に第２蛇行防止部材が折り目跡部の幅方向他端を覆うようにしたので、折り目跡部の一端が第１蛇行防止部材により確実に補強だけでなく、折り目跡部の他端も第２蛇行防止部材により確実に補強することができる。即ち、ベルト本体中の折り目跡部の両端を両蛇行防止部材により確実に補強することができる。第１蛇行防止部材と第２蛇行防止部材とを有するベルト体は、第１蛇行防止部材のみを有するベルト体と比べて耐久性に優れるので、第１蛇行防止部材と第２蛇行防止部材とを有するベルト体を装着した画像形成装置は、第１蛇行防止部材のみを有するベルト体を装着した画像形成装置と比べて、さらに優れた耐久性を示す。この場合、ベルト本体の周面の幅方向一端上に第１蛇行防止部材が取付けられているだけでなく、他端上には第２蛇行防止部材が取付けられているので、この画像形成装置は、第１蛇行防止部材のみを有するベルト体を装着した場合と比べて、ベルト体の蛇行をさらに確実に防止することができる。
【００２７】
また、請求項７の発明において、ベルト体が請求項５のベルト体である場合には、第２位置が第１位置からベルト体の回転方向に所定距離だけずらして配置したので、各突合せ部が例えば上記１次転写位置を通過する際にそれぞれ発生する振動の発生タイミングをずらすことができる。これにより、両突合せ部による振動が増幅されて大きくなるのを抑えることができるので、振動に起因する転写画像の乱れをさらに抑えることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２８】
以下、図面に基づいて本発明の実施形態を詳細に説明する。
【００２９】
図１は、本発明の一実施形態によるプリンタの全体構成を示した断面図である。まず、本発明に係るプリンタ（画像形成装置）１０の内部構造の概要について説明する。なお、図１においてＹ−Ｙ方向を前後方向といい、特に−Ｙ方向を前方、＋Ｙ方向を後方という。
【００３０】
図１に示すように、本実施形態のプリンタ１０は、箱形を呈した装置本体１１内に、コンピュータ等の外部機器から伝送された画像情報に基づき画像を形成する画像形成部１２と、この画像形成部１２によって形成され、用紙Ｐに転写された画像に定着処理を施す定着部１３と、転写用の用紙を貯留する用紙貯留部１４とを内装している。そして、前記装置本体１１の上部には、定着処理後の用紙Ｐが排出される用紙排出部１５が形成されている。
【００３１】
前記画像形成部１２では、用紙貯留部１４から給紙された用紙Ｐにトナー画像が形成される。画像形成部１２には、マゼンタ色の現像剤を用いるマゼンタ用ユニット１２Ｍと、シアン色の現像剤を用いるシアン用ユニット１２Ｃと、イエロー色の現像剤を用いるイエロー用ユニット１２Ｙと、ブラック色の現像剤を用いるブラック用ユニット１２Ｋとが、上流側（図１においては後側）から下流側へ向けて順次配設されている。
【００３２】
そして、前記各ユニット１２Ｍ，１２Ｃ，１２Ｙ，１２Ｋには、感光体ドラム１２０および現像装置１２１がそれぞれ備えられている。感光体ドラム１２０は、周面に静電潜像およびこの静電潜像に沿ったトナー像（可視像）を形成させる部品である。感光体ドラム１２０の周面には、強靱で耐摩耗性に優れた極めて平滑なアモルファスシリコン層が積層されている。このため、感光体ドラム１２０は静電潜像およびトナー像を形成させるのに適している。また、各感光体ドラム１２０は、図１において反時計方向へ向けて回転しつつ対応した現像装置１２１から現像剤の供給を受ける。
【００３３】
各感光体ドラム１２０の直下位置には帯電装置１２２がそれぞれ設けられているとともに、各帯電装置１２２のさらに下方位置には露光装置１２３が設けられている。各感光体ドラム１２０は、前記帯電装置１２２によって周面が一様に帯電され、コンピュータ等から入力された画像データに基づく各色に対応したレーザー光が前記各露光装置１２３から帯電後の感光体ドラム１２０の周面に照射される。これにより、各感光体ドラム１２０の周面に静電潜像が形成される。かかる静電潜像に現像装置１２１から現像剤が供給されることにより、感光体ドラム１２０の周面にトナー像が形成される。
【００３４】
各感光体ドラム１２０の上方位置には、ベルト搬送装置が配置されている。ベルト搬送装置は駆動ローラ１２４ａ、従動ローラ１２４ｂおよび中間転写ベルト１２４を有し、中間転写ベルト１２４は、各感光体ドラム１２０に当接するように駆動ローラ１２４ａおよび従動ローラ１２４ｂ間に張設されている。駆動ローラ１２４ａと従動ローラ１２４ｂに掛け回された中間転写ベルト１２４は、各感光体ドラム１２０に対応して設けられた１次転写ローラ１２５によって感光体ドラム１２０の周面に押し付けられた状態で、各感光体ドラム１２０と同期しながら駆動ローラ１２４ａと従動ローラ１２４ｂとの間を周回する。
【００３５】
中間転写ベルト１２４の周面には、まず、マゼンタ用ユニット１２Ｍの感光体ドラム１２０によるマゼンタトナーのトナー像の転写が行なわれる。ついで、中間転写ベルト１２４の同一位置にシアン用ユニット１２Ｃの感光体ドラム１２０によるシアントナーのトナー像の転写が重ね塗り状態で行なわれる。そして、中間転写ベルト１２４の同一位置にイエロー用ユニット１２Ｙの感光体ドラム１２０によるイエロートナーのトナー像の転写が重ね塗り状態で行なわれる。最後に、ブラック用ユニット１２Ｋの感光体ドラム１２０によるブラックトナーのトナー像の転写が重ね塗り状態で行なわれる。そのため、中間転写ベルト１２４の周回中に、その周面にカラーのトナー像が形成される。この中間転写ベルト１２４の周面に形成されたカラーのトナー像が用紙貯留部１４から搬送されてきた用紙Ｐに転写される。
【００３６】
そして、各感光体ドラム１２０の図１における前方位置に設けられているクリーニング装置１２６によって、当該感光体ドラム１２０の周面の残留トナーが除去される。クリーニング装置１２６によって清浄化処理された感光体ドラム１２０の周面は、新たな帯電処理のために帯電装置１２２へ向かう。
【００３７】
画像形成部１２の図１における前方位置には、上下方向に延びる用紙搬送路１１１が形成されている。この用紙搬送路１１１には、適所に搬送ローラ対１１２が設けられており、用紙貯留部１４からの用紙は、この搬送ローラ対１１２の駆動で駆動ローラ１２４ａに掛け回されている中間転写ベルト１２４へ向けて搬送される。かかる用紙搬送路１１１には、駆動ローラ１２４ａと対向した位置に中間転写ベルト１２４の周面と当接した２次転写ローラ１１３が設けられている。用紙Ｐが中間転写ベルト１２４と２次転写ローラ１１３との間のニップ部を通過し、中間転写ベルト１２４と２次転写ローラ１１３とで押圧挟持されることによって、中間転写ベルト１２４上のトナー像が当該用紙Ｐに転写される。
【００３８】
前記定着部１３は、内部に加熱源である通電発熱体を備えた加熱ローラ１３１と、図１における前方でこの加熱ローラ１３１と対向配置された定着ローラ１３２と、この定着ローラ１３２および前記加熱ローラ１３１間に張設された定着ベルト１３３と、この定着ベルト１３３を介して前記定着ローラ１３２と対向配置された加圧ローラ１３４とを備えている。定着部１３は、画像形成部１２で転写された用紙上のトナー像に対し定着処理を施す。
【００３９】
具体的には、用紙Ｐは、前記中間転写ベルト１２４と２次転写ローラ１１３との間のニップ部を通過することにより中間転写ベルト１２４のトナー像が転写された状態で、定着部１３へ供給され、加圧ローラ１３４と高温の定着ベルト１３３との間を通過しながら定着ベルト１３３からの熱を得る。これにより定着処理が施される。
【００４０】
定着処理の完了したカラー画像付の用紙Ｐは、定着部１３の上部から延設された排紙搬送路１１４を通って、装置本体１１の頂部に設けられた用紙排出部１５の排紙トレイ１５１へ向けて排出される。
【００４１】
前記用紙貯留部１４は、装置本体１１の図１における後側壁に開閉自在に設けられた手差しトレイ１４１と、装置本体１１内における露光装置１２３より下方位置に挿脱可能に装着された用紙トレイ１４２とを備えている。用紙トレイ１４２には用紙束を貯留することができる。
【００４２】
前記用紙トレイ１４２は、上面が全面開口の箱体を備えており、複数枚の用紙Ｐが積層されてなる用紙束Ｐ１を貯留できる。かかる用紙トレイ１４２に貯留された用紙束Ｐ１の最上位の用紙Ｐは、下流端（図１における前端）の上面が用紙束Ｐ１からピックアップローラ１４３の駆動で用紙搬送路１１１へ向けて繰り出される。１枚ずつ繰り出された用紙Ｐは、搬送ローラ対１１２の駆動で用紙搬送路１１１を通って、画像形成部１２における２次転写ローラ１１３と中間転写ベルト１２４との間のニップ部へ向けて送り込まれる。
【００４３】
また、中間転写ベルト１２４を挟んで従動ローラ１２４ｂと対向する位置には、中間転写ベルト１２４上のトナーを除去するためのクリーニングローラ１７が設けられている。
【００４４】
図２〜図４は、ベルト本体１２４ｄに第１および第２蛇行防止部材１２７，１２８を取付けた中間転写ベルト（ベルト体）を示した図である。なお、図２では、説明の都合上、ベルト本体１２４ｄの表面（トナー像が転写される面）が内側となるように、当該ベルト本体１２４ｄの表面と裏面とを引っ繰り返した状態で中間転写ベルト１２４を図示している。次に、図２〜図４を参照して、中間転写ベルト１２４の詳細な構成について説明する。
【００４５】
ベルト本体１２４ｄは、図２に示すように、無端状であり、上記インフレーション成形により形成されている。ベルト本体１２４ｄは、上記インフレーション成形時に生じた一対の折り目跡部（薄肉部）１２４ｃを有している。これら折り目跡部１２４ｃは、ベルト本体１２４ｄの幅方向にそれぞれ延びている。また、図２に示すように、ベルト本体１２４ｄを円筒体として見たときに、一対の折り目跡部１２４ｃは円筒体の中心軸に対して略軸対称に位置している。折り目跡部１２４ｃのベルト厚さは、他の部分よりも薄くなっている。なお、折り目跡部１２４ｃは、インフレーション成形後の熱処理等によって外観上目立たなくなる。
【００４６】
また、ベルト本体１２４ｄの裏面（図２では外側の周面）の幅方向両端には、図２〜図４に示すように、中間転写ベルト１２４の駆動時に生じる蛇行を規制するための長板状の第１蛇行防止部材１２７および第２蛇行防止部材１２８が貼り付けられている。この一対の蛇行防止部材１２７，１２８は、ベルト本体１２４ｄの幅方向両端を補強する機能も有している。ここで、長板状とは、直方体であって、直方体の長手方向の寸法（直方体の長さ）が、長手方向に垂直な面（即ち長方形）の２辺の寸法（即ち、直方体の幅および高さ）よりも十分に長いものいう。なお、本実施形態において、貼り付け前の蛇行防止部材１２７，１２８の長さ、幅および高さは共に約８５９ｍｍ、約５ｍｍおよび約１ｍｍである。
【００４７】
第１蛇行防止部材１２７は、その長さ方向両端１２７ａ，１２７ｂがクリアランスＳ１を有する状態で突き合うように、ベルト本体１２４ｄの幅方向一端（図３では左端）に取付けられている。そして、第１蛇行防止部材１２７の両端１２７ａ，１２７ｂおよびクリアランスＳ１により突合せ部１２７ｃが構成されている。また、第２蛇行防止部材１２８は、その長さ方向両端１２８ａ，１２８ｂがクリアランスＳ２を有する状態で突き合うように、ベルト本体１２４ｄの幅方向他端（図３では右端）に取付けられている。そして、第２蛇行防止部材１２８の両端１２８ａ，１２８ｂおよびクリアランスＳ２により突合せ部１２８ｃが構成されている。
【００４８】
前記クリアランスＳ１は、第１蛇行防止部材１２７をベルト本体１２４ｄに取付ける時に、両端１２７ａおよび１２７ｂが互いに重なることのないように、予め、第１蛇行防止部材１２７の長さをベルト本体１２４ｄの外周長よりも僅かに短く設定したことにより発生する。同様に、前記クリアランスＳ２は、第２蛇行防止部材１２８をベルト本体１２４ｄに取付ける時に、両端１２８ａおよび１２８ｂが互いに重なることのないように、予め、第２蛇行防止部材１２８の長さをベルト本体１２４ｄの外周長よりも僅かに短く設定したことにより発生する。これらクリアランスＳ１およびＳ２は、通常約１ｍｍ程度であるが、場合によっては０となる（つまり、両端同士が接触している）こともある。なお、蛇行防止部材１２７，１２８は、例えばウレタンゴムから構成されている。
【００４９】
そして、本実施形態では、各蛇行防止部材１２７，１２８は、その突合せ部１２７ｃ，１２８ｃがベルト本体１２４ｄの２つの折り目跡部１２４ｃのいずれに対しても中間転写ベルト１２４の回転方向の前または後にずれるように、ベルト本体１２４ｄに取付けられている。より詳細には、突合せ部１２７ｃ，１２８ｃは、ベルト本体１２４ｄの２つの折り目跡部１２４ｃのうち近い方（図２では左側）の折り目跡部１２４ｃに対して前記回転方向にずれ量Ｔ１，Ｔ２でずれている。即ち、突合せ部１２７ｃ，１２８ｃは、折り目跡部１２４ｃから中間転写ベルト１２４の回転方向にそれぞれずれ量Ｔ１，Ｔ２だけずれた位置（第１位置、第２位置）に配置されている。
【００５０】
そして、上記ずれ量Ｔ１，Ｔ２は、いずれも約５０ｍｍ以上であるのが好ましい。ずれ量Ｔ１，Ｔ２がこれより小さいと、折り目跡部１２４ｃの割れを防ぐのが困難になることがある。なお、本実施形態のベルト本体１２４ｄの全長、全幅および折り目跡部以外の部分の厚さは、約８６０ｍｍ、約３００ｍｍおよび約０．２ｍｍである。
【００５１】
また、本実施形態では、図３に示すように、一対の蛇行防止部材１２７，１２８の各突合せ部１２７ｃ，１２８ｃが、中間転写ベルト１２４の回転方向の前または後に互いにずれるように、蛇行防止部材１２７，１２８がベルト本体１２４ｄにそれぞれ取付けられている。
【００５２】
上述のように、インフレーション成形により形成されたベルト本体１２４ｄでは、折り目跡部１２４ｃがベルト本体１２４ｄの他の部分よりも薄くなっており、その分だけ強度が低くなっている。このため、中間転写ベルト１２４をローラ間に張設して駆動する際に、当該中間転写ベルト１２４に加わる引っ張り応力や曲げ応力等の様々な負荷によって、折り目跡部１２４ｃの両端に割れが生じる虞がある。そこで、本実施形態では、上記のように、中間転写ベルト１２４の蛇行を規制するための一対の蛇行防止部材１２７，１２８の各突合せ部１２７ｃ，１２８ｃを折り目跡部１２４ｃに対して中間転写ベルト１２４の回転方向の前または後に意図的にずらし、折り目跡部１２４ｃの両端を各蛇行防止部材１２７，１２８でそれぞれ積極的に覆うことによって、ベルト本体１２４ｄの中で比較的強度の低い折り目跡部１２４ｃの両端を蛇行防止部材１２７，１２８により確実に補強している。その結果、ベルト本体１２４ｄが折り目跡部１２４ｃの両端のいずれかを起点として割れるのを抑えることができる。本実施形態の中間転写ベルト１２４では、既存の蛇行防止部材１２７，１２８を有効に利用しているので、中間転写ベルト１２４の耐久性を向上させるだけでなく、部品点数を増加させることもない。
【００５３】
また、本実施形態では、上記のように、各突合せ部１２７ｃ，１２８ｃと折り目跡部１２４ｃとを中間転写ベルト１２４の回転方向に意図的にずらしたので、中間転写ベルト１２４の周回駆動に伴う振動が大きくなり過ぎるのを防ぐことができる。即ち、中間転写ベルト１２４を挟んで対向関係にある感光体ドラム１２０および１次転写ローラ１２５の設置箇所（１次転写位置）を、突合せ部１２７ｃ，１２８ｃおよび折り目跡部１２４ｃが通過する際に、突合せ部１２７ｃ，１２８ｃおよび折り目跡部１２４ｃの凹凸形状に起因して微小な振動が発生する。このため、突合せ部１２７ｃ，１２８ｃと折り目跡部１２４ｃとが中間転写ベルト１２４の回転方向にずれている場合には、上記１次転写位置を折り目跡部１２４ｃと突合せ部１２７ｃ，１２８ｃとが別々のタイミングで通過することになるので、折り目跡部１２４ｃが１次転写位置を通過する際に発生する振動と、突合せ部１２７ｃ，１２８ｃが１次転写位置を通過する際に発生する振動との発生タイミングをずらすことができる。従って、上記のように、振動が増幅されて大きくなり過ぎるのを防ぐことができるので、用紙Ｐへの転写画像に乱れが生じにくくなる。
【００５４】
即ち、本実施形態では、一対の蛇行防止部材１２７，１２８の突合せ部１２７ｃ，１２８ｃ同士を中間転写ベルト１２４の回転方向にずらして配置したので、各突合せ部１２７ｃ，１２８ｃが上記１次転写位置を通過する際にそれぞれ発生する振動の発生タイミングをずらすことができる。これにより、両突合せ部１２７ｃ，１２８ｃによる振動が増幅されて大きくなるのを抑えることができるので、振動に起因する転写画像の乱れをさらに抑えることができる。
【００５５】
なお、本発明は上記の実施形態に限定されるものではなく、以下の内容をも包含するものである。
【００５６】
上記実施形態においては、本発明に係る画像形成装置としてプリンタ１０を例に挙げて説明したが、本発明は、これに限定されるものではなく、複写機やファクシミリ装置等にも適用可能である。また、カラープリンタに限らず、モノクロ方式のプリンタにも適用可能である。
【００５７】
上記実施形態においては、本発明に係るベルト体として中間転写ベルト１２４を例に挙げて示したが、本発明は、これに限定されるものではなく、直接転写タイプの転写ベルトや、ローラで駆動されるような搬送ベルトにも適用可能である。
【００５８】
上記実施形態においては、本発明に係るベルト体として、第１蛇行防止部材１２７と第２蛇行防止部材１２８とを有する中間転写ベルト１２４を例に挙げて示したが、本発明はこれに限定されるものではない。本発明に係るベルト体は、蛇行防止部材を１つのみ有してもよいし、蛇行防止部材を３つ以上有してもよい。
【００５９】
また、上記実施形態においては、本発明に係るベルト体として、ずれ量Ｔ１がＴ２よりも小さい中間転写ベルト１２４を例に挙げて示したが、本発明はこれに限定されるものではない。本発明に係るベルト体は、ずれ量Ｔ１がＴ２よりも大きいベルト体であってもよいし、ずれ量Ｔ１がＴ２と等しいベルト体であってもよい。
【図面の簡単な説明】
【００６０】
【図１】本発明の一実施形態によるプリンタの全体構成を示した断面図である。
【図２】第１および第２蛇行防止部材を取付けた中間転写ベルトを示した斜視図である。
【図３】図２に示した中間転写ベルトの平面図である。
【図４】中間転写ベルトの断面図である。
【図５】押出し成形機を用いたインフレーション成形による中間転写ベルトの形成方法を説明するための押出し成形機の概略図である。
【図６】図５のVI−VI線断面図である。
【図７】図５のVII−VII線断面図である。
【符号の説明】
【００６１】
１０  プリンタ（画像形成装置）
１２０  感光体ドラム
１２４  中間転写ベルト（ベルト体）
１２４ｃ  折り目跡部
１２４ｄ  ベルト本体
１２７  第１蛇行防止部材
１２８  第２蛇行防止部材
１２７ａ，１２７ｂ  第１蛇行防止部材の端部
１２８ａ，１２８ｂ  第２蛇行防止部材の端部
１２７ｃ  第１蛇行防止部材の突合せ部
１２８ｃ  第２蛇行防止部材の突合せ部
Ｓ１，Ｓ２  クリアランス
Ｐ  用紙
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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