(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
処理されるべき試料がカセットに収容された形態で供給される試料処理装置用のカセット交換装置であって、
ａ）  装填開口（３）と、試料処理装置の処理領域とカセットを受け渡しするための引渡し開口（５）と、排出開口（７）とを備えると共に、該装填開口（３）、該引渡し開口（５）及び該排出開口（７）がこの順で直列的に互いに対し等間隔で配置されたハウジング（１）と、
ｂ）  前記ハウジング（１）の隣り合う２つの開口の距離をもって互いに離れて配された第１及び第２装填室（１２、１３）を備え、該ハウジング（１）の２つの終端位置（第１及び第２終端位置）間で直線的に摺動可能なキャリッジ（１０）を有し、
前記第１及び第２装填室（１２、１３）は、前記２つの終端位置の夫々において、前記ハウジング（１）の開口ペア（３、５；５、７）に割り当てられること
を特徴とするカセット交換装置。
【請求項２】
前記キャリッジ（１０）は、前記第１及び第２終端位置間でモータ駆動的に走行可能であること
を特徴とする請求項１に記載のカセット交換装置。
【請求項３】
前記第１及び第２終端位置に、モータ制御のための光センサ（１９）が配置されていること
を特徴とする請求項２に記載のカセット交換装置。
【請求項４】
前記第１及び第２装填室（１２、１３）は、摺動面においてＵ字状の横断面を有する開放されたフレームとして構成されていること
を特徴とする請求項１に記載のカセット交換装置。
【請求項５】
前記装填開口（３）は、前記キャリッジ（１０）が前記第１終端位置に位置付けられたとき、前記第１装填室（１２）の横断面に対向しかつ該横断面の寸法に適合するように前記ハウジング（１）の蓋部（２）に形成されていること
を特徴とする請求項１〜４の何れか１項に記載のカセット交換装置。
【請求項６】
前記装填開口（３）は、前記キャリッジ（１０）が前記第１終端位置に位置付けられたとき、前記第１装填室（１２）の開放面に対向しかつ該第１装填室（１２）のフレームによって形成される面の寸法に適合するように前記ハウジング（１）の裏壁（４）に形成されていること
を特徴とする請求項１〜４の何れか１項に記載のカセット交換装置。
【請求項７】
前記引渡し開口（５）は、前記ハウジング（１）の底部（６）及び裏壁（４）に連通された開放開口として形成され、
前記底部（６）の開放開口は、前記装填室（１２、１３）の横断面の寸法に適合されており、
前記裏壁（４）の開放開口は、前記装填室（１２、１３）のフレームによって形成される面の寸法に適合されていること
を特徴とする請求項１〜６の何れか１項に記載のカセット交換装置。
【請求項８】
前記排出開口（７）は、前記キャリッジ（１０）が前記第２終端位置に位置付けられたとき、前記第２装填室（１３）の横断面に対向しかつ該横断面の寸法に適合するように前記ハウジング（１）の底部（６）に形成されていること
を特徴とする請求項１〜７の何れか１項に記載のカセット交換装置。
【請求項９】
請求項１〜８の何れか１項に記載のカセット交換装置におけるカセット交換方法において、
ａ）  前記キャリッジ（１０）が前記第１終端位置に位置付けられ、第１のカセット（１６）が前記装填開口（３）を介して前記第１装填室（１２）に装填されること、
ｂ）  次いで、前記キャリッジ（１０）が前記第２終端位置に走行され、前記第１のカセット（１６）が前記引渡し開口（５）を介して前記第１装填室（１２）から取り出されること、
ｃ）  次いで、前記キャリッジ（１０）が再び前記第１終端位置に走行され、前記第１装填室（１２）が新たに第２のカセットで装填されかつ前記取り出された第１のカセット（１６）が所定の処理を受けた後前記第２装填室（１３）に装填されること、
ｄ）  次いで、前記キャリッジ（１０）が前記第２終端位置に走行され、前記処理された第１のカセット（１６）が前記排出開口（７）を介して前記第２装填室（１３）から排出されかつ前記第２のカセット（１６）が所定の処理を受けるために前記第１装填室（１２）から取り出されること、
ｅ）  前記工程ｃ）及びｄ）が繰り返されること
を特徴とするカセット交換方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、とりわけミクロトーム用のカセット交換装置及び交換方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
夫々処理されるべき試料が包埋されている複数のカセットが配されるマガジンを有するミクロトームがＤＥ２０  ２００４  ００６  ２６５  Ｕ１から知られている。個々のカセットは、掴持装置及び摺動装置によってマガジンから取り出されてミクロトームの試料受容部に供給され、再びマガジンに戻される。マガジンは、目的のカセットが掴持装置及び摺動装置の作業領域に配される位置にその都度摺動される必要がある。更に、マガジンは、処理されたカセットを回収した後でなければ、新たな位置に摺動することができない。１つのカセットの準備、切断装置への供給からマガジンへの回収までの作業期間には、相当の長時間を要する。
【特許文献１】ＤＥ２０  ２００４  ００６  ２６５  Ｕ１
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
マガジン及びカセット（複数）へのコード付与によるミクロトームにおける作業プロセスの自動化が進展するに従って、マガジンに配されたカセット（複数）をマガジンに配された順に従って順次処理することが可能になる。このため、１つのカセットの処理中に早くも次のカセットを処理のために準備することができる。しかしながら、この場合、処理されたカセットのマガジンへの回収は阻止されるため、カセットは、ミクロトームの試料受容部から手（作業）で取り出さなければならない。しかしながら、ミクロトームの切断ナイフの領域での作業には負傷の危険性が伴う。
【０００４】
それゆえ、本発明の課題は、とりわけミクロトームの切断領域に手（作業）によるアクセスを要することなく、作業プロセスの促進（迅速化）を可能にするカセット交換装置および交換方法を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
上記の課題を解決するために、本発明の第１の視点により、処理されるべき試料がカセットに収容された形態で供給される試料処理装置用の、とりわけミクロトーム用のカセット交換装置が提供される。この交換装置は、
ａ）  装填開口と、試料処理装置の処理領域とカセットを受け渡しするための引渡し開口と、排出開口とを備えると共に、該装填開口、該引渡し開口及び該排出開口が（例えばキャリッジの摺動運動の中心軸線への正射影に関し）直列的ないし直線的に（linear）この順で互いに対し等間隔で配置されたハウジングと、
ｂ）  前記ハウジングの隣り合う２つの開口の距離をもって互いに離れて配された第１及び第２装填室を備え、該ハウジングの２つの終端位置（第１及び第２終端位置）間で直線的に摺動可能なキャリッジを有し、
前記第１及び第２装填室が、前記２つの終端位置の夫々において、前記ハウジングの開口ペアに割り当てられる（配置ないし配向される）こと（前記第１及び第２装填室が、前記第１終端位置において夫々前記装填開口及び前記引渡し開口に、前記第２終端位置において夫々前記引渡し開口及び前記排出開口に割り当てられる（配置ないし配向される）こと）
を特徴とする（形態１・第１基本構成）。
更に、上記の課題を解決するために、本発明の第２の視点により、上記カセット交換装置におけるカセット交換方法が提供される。このカセット交換方法において、
ａ）  前記キャリッジが前記第１終端位置に位置付けられ、第１のカセットが前記装填開口を介して前記第１装填室に装填されること、
ｂ）  次いで、前記キャリッジが前記第２終端位置に走行され、前記第１のカセットが前記引渡し開口を介して前記第１装填室から取り出されること、
ｃ）  次いで、前記キャリッジが再び前記第１終端位置に走行され、前記第１装填室が新たに第２のカセットで装填されかつ前記取り出された第１のカセットが所定の処理を受けた後前記第２装填室に装填されること、
ｄ）  次いで、前記キャリッジが前記第２終端位置に走行され、前記処理された第１のカセットが前記排出開口を介して前記第２装填室から排出されかつ前記第２のカセットが所定の処理を受けるために前記第１装填室から（前記引渡し開口を介して）取り出されること、
ｅ）  前記工程ｃ）及びｄ）が繰り返されること
を特徴とする（形態９・第２基本構成）。
【発明の効果】
【０００６】
本発明の独立請求項１及び９により、上記課題に対応した効果が夫々達成される。即ち、本発明のカセット交換装置及び方法では、とりわけミクロトームにおける１つのカセットに対する供給から回収に至る操作の終了を待つことなく他のカセットに対する操作を開始することができるため自動化された操作を効率的に行うことができる。更に、とりわけ切断領域でのカセット回収のための手作業が不要となるため、怪我の危険を回避することができる。
更に、各従属請求項により付加的な効果が夫々達成される。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００７】
以下に、本発明の好ましい実施の形態を示すが、形態２〜８は従属請求項の対象である。
（形態１）  上記基本構成１参照。
（形態２）  上記のカセット交換装置において、前記キャリッジは、前記第１及び第２終端位置間でモータ駆動的に走行可能であることが好ましい。
（形態３）  上記のカセット交換装置において、前記第１及び第２終端位置に、モータ制御のための光センサ（透過型フォトインタラプタ、反射型フォトインタラプタ等）が配置されていることが好ましい。
（形態４）  上記のカセット交換装置において、前記第１及び第２装填室は、摺動面においてＵ字状の横断面を有する開放されたフレームとして構成されていることが好ましい。
（形態５）  上記のカセット交換装置において、前記装填開口は、前記キャリッジが前記第１終端位置に位置付けられたとき、前記第１装填室の横断面に対向しかつ該横断面の寸法に適合するように前記ハウジングの蓋部に形成されていることが好ましい。
（形態６）  上記のカセット交換装置において、前記装填開口は、前記キャリッジが前記第１終端位置に位置付けられたとき、前記第１装填室の開放面に対向しかつ該第１装填室のフレームによって形成される面の寸法に適合するように前記ハウジングの裏壁に形成されていることが好ましい。
（形態７）  上記のカセット交換装置において、前記引渡し開口は、前記ハウジングの底部及び裏壁に接続された（つなげられた）開放開口（Ausbruch）として形成され、
前記底部の開放開口は、前記装填室の横断面の寸法に適合されており、
前記裏壁の開放開口は、前記装填室のフレームによって形成される面の寸法に適合されていることが好ましい。
（形態８）  上記のカセット交換装置において、前記排出開口は、前記キャリッジが前記第２終端位置に位置付けられたとき、前記第２装填室の横断面に対向しかつ該横断面の寸法に適合するように前記ハウジングの底部に形成されていることが好ましい。
（形態９）  上記基本構成２参照。
【０００８】
キャリッジは、格納マガジンの領域からミクロトームの処理領域にカセットを引き渡すために、本発明に応じ、２つの装填室（第１装填室及び第２装填室）を有する。第１装填室は、第１終端位置において、新たに処理されるべきカセットを格納マガジンの領域から受容（収容）することができる。第２装填室は、これとは独立に、ミクロトームですでに処理されたカセットを受容（収容）することができる。更に、キャリッジがミクロトームの処理ステーションのそばを通過して第２終端位置に走行するよう構成することによって、処理のために第１装填室の中からミクロトームに引渡され、処理後に第２装填室に回収されたカセットを保存または廃棄処分のために捕集容器に排出することができる。こうして（２つの）装填室が空になった状態でキャリッジが第１終端位置に戻ることによって、手（作業）によるアクセスを要することなく、交換プロセスを任意に繰り返すことができる。キャリッジは、カセット装填、カセット引渡し及びカセット排出のための夫々対応する開口を有するハウジング内に配されると都合がよい。ハウジングは、自動化された作動プロセスのためにミクロトームの（そばの）適切な位置に固定することができる。
【０００９】
以下に、本発明の実施例を図面を参照して詳細に説明する。なお、特許請求の範囲に付した図面参照符号は専ら発明の理解を助けるためのものに過ぎず、本発明を図示の態様に限定することは意図していない。
【実施例】
【００１０】
図１は、ハウジング１の内部を見ることができるよう、その前壁を省いてハウジング１を示している。ハウジング１は、蓋部２に装填開口３を有する。裏壁４には、開放開口（Ausbruch：輪郭が開いた（閉じていない）開口）として、引渡し開口５が設けられており、該引渡し開口５はハウジング１の底部６の開放開口に移行（接続）している。底部６には、さらに、排出開口７が設けられている。
【００１１】
装填開口３から引渡し開口５の領域及び引渡し開口５から排出開口７の領域には、底部６に案内バー８が、蓋部２に案内レール９が配設されている。ハウジング１に挿入されたカセットは、１つの開口（の領域）から他の開口（の領域）に搬送される際、ハウジングの底部６上では案内バー８間でスライドしかつ上方では案内レール９に保持される。
【００１２】
引渡し開口５が、底部６の開放開口に（輪郭の開放部同士が）接続された裏壁４の開放開口であることが、図２に示されたハウジング１の背面斜視図から明確に見出すことができる。
【００１３】
図３は、ハウジング１内で走行可能なキャリッジ１０の斜視図である。キャリッジ１０はレール１１の上に配され、レール１１は底部６上で案内バー８に並置されて固定される。キャリッジ１０は第１装填室１２と第２装填室１３を有する。装填室１２、１３は、図４からも分かるように、Ｕ字状の横断面を有し底部６に対して垂直に延伸するフレームとして構成される。装填室１２、１３は、互いに隣接する２つの開口（装填開口３、引渡し開口５、排出開口７）に対応する位置に所定間隔をもって配され、キャリッジ内の所定位置において隣接する２つの開口に合致して連通状態をとるようにこれらの開口と対応付けられている。
【００１４】
キャリッジ１０は、左右両側に（レール１１の延在方向の両側に）夫々突出するノーズ１４を有し、これらのノーズ１４は、光センサ（透過型フォトインタラプタ、反射型フォトインタラプタ等）に対する光遮断器として機能する。
【００１５】
図５は、カセット１６を受容（収容）するためのそれ自体は既知のテンションクランプ１５を示す。テンションクランプ１５は、レバー１８への圧力印加によって拡開され得るジョー１７を有する。ジョー１７が拡開されたとき、カセット１６はテンションクランプ１５に側方から挿入されることができる。
【００１６】
カセット交換装置の作動機構は図６からも分かる。キャリッジ１０は第１終端位置に走行（到達）しているが、第１終端位置（への到達）は光センサ１９を介して調整（検出）される。キャリッジ１０は、モータ駆動されるスピンドル２０によって摺動される。キャリッジ１０の図示の位置において、カセット１６は、装填開口３を通って第１装填室１２に入り込み底部６に当接するまで落下することができる。複数のカセット１６がハウジング１の方向に摺動可能な積重体として簡単に図示されている。実用上は、複数のカセットは１つのマガジン内に配され、このマガジンは、図示の場合、ハウジング１の上方に配置され、カセット１６は該マガジンの前面から順次押し出されることができる。このようなマガジンをハウジング１の底部６の高さの位置に配置し、（その位置に）対応して形成された裏壁４の装填開口を通してカセット１６を装填室１２に押し込むように構成することも勿論可能である。
【００１７】
図７は、キャリッジ１０が、ハウジングの図示右側に設けられた光センサ（不図示）によって調整される（その到達が検出される）第２終端位置に位置している様子を示す。第１装填室１２は引渡し開口５に走行（到達）しているが、この引渡し開口５には、予め、テンションクランプ１５が下方から入り込んでいる。その際、ハウジング１の蓋部２に固定されたローラ２１にレバー１８が当接することによって、テンションクランプ１５（のジョー１７）は拡開される。このため、矢印で示された方向にキャリッジ１０が摺動すると、第１装填室１２に存在する新たな（未処理の）カセット１６をテンションクランプ１５に側方から押し込む（嵌め込む）ことができる。
【００１８】
テンションクランプ１５は、例えば回転式ミクロトームの試料支持体に固定することができる。試料ホルダの上方の上昇方向に引渡し開口５を配置する（形成する）ことによって、試料ホルダの上昇高さが十分であれば、カセット交換装置の内部から外部及び／又は外部から内部への試料の引渡し（搬送）を自動化することができる。
【００１９】
処理されたカセット１６が装填された第２装填室１３は、キャリッジ１０の図示の第２終端位置では、ハウジング１の底部６に形成された排出開口７の上方に位置するため、カセットは排出開口７を通って下方に落下して外部に排出されることができる（図８）。排出開口７の下方に、処理されたカセットを収容するためのマガジンが配されると都合がよい。
【００２０】
装填されたテンションクランプ１５が下降されると、両方の装填室１２、１３は空になる（図８）。次いで、キャリッジ１０は再び第１終端位置に走行され、第１装填室１２に新たなカセット１６を装填することができる。その際、第２装填室１３には、テンションクランプ１５の上昇及び拡開によって、処理されたカセット１６が再び収納（装填）されることができる。
【図面の簡単な説明】
【００２１】
【図１】カセット交換装置のハウジングの一例の前壁を除去して示した斜視図。
【図２】カセット交換装置のハウジングの一例の背面から見た斜視図。
【図３】カセット交換装置のキャリッジの一例。
【図４】カセット交換装置のキャリッジの一例の平面図。
【図５】テンションクランプの一例。
【図６】カセット交換装置の一例においてキャリッジが第１終端位置に位置する様子をハウジングの前壁を除去して示した斜視図。
【図７】カセット交換装置の一例においてカセットが装填されたキャリッジが第２終端位置に位置する様子をハウジングの前壁を除去して示した斜視図。
【図８】カセット交換装置の一例において第２終端位置に位置するキャリッジからカセットが排出される様子をハウジングの前壁を除去して示した斜視図。
【符号の説明】
【００２２】
１    ハウジング
２    蓋部
３    装填開口
４    裏壁
５    引渡し開口
６    底部
７    排出開口
８    案内バー（Fuehrungsleiste）
９    案内レール
１０  キャリッジ
１１  レール
１２  第１装填室
１３  第２装填室
１４  ノーズ
１５  テンションクランプ（Spannklammer）
１６  カセット
１７  テンションジョー（Spannbacke）
１８  レバー
１９  光センサ
２０  スピンドル
２１  ローラ
【図１】
0005319261.tif 000002
【図２】
0005319261.tif 000003
【図３】
0005319261.tif 000004
【図４】
0005319261.tif 000005
【図５】
0005319261.tif 000006
【図６】
0005319261.tif 000007
【図７】
0005319261.tif 000008
【図８】
0005319261.tif 000009