(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷媒体に記録剤を付与することによって画像の印刷を行うとともに、当該印刷媒体に付与された記録剤の乾燥処理を行う画像形成装置であって、
記録剤が付与された印刷媒体を排出する第１の排出手段及び第２の排出手段と、
前記第１の排出手段に排出された第１の印刷媒体に付与されている記録剤の乾燥処理を行っている間に、記録剤が付与された第２の印刷媒体を前記第２の排出手段に排出させるよう制御する制御手段と、
を有し、
前記制御手段は、前記第１の排出手段に排出される前記第１の印刷媒体に付与される記録剤の乾燥完了時間よりも乾燥時間の短い印刷ジョブがあるか否かを判定し、前記乾燥時間の短いジョブがある場合は印刷待ちのジョブのうち当該乾燥時間の短い印刷ジョブを優先して実行させて、第２の排出手段に排出させることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記制御手段は、前記第２の排出手段に排出されている印刷媒体に付与されている記録剤の乾燥処理が終了しているか判定し、当該乾燥処理が終了していると判定した場合に前記第２の印刷媒体を前記第２の排出手段に排出させることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
印刷媒体の種類及び／又は画像データに応じて乾燥時間を決定する決定手段を有し、
前記制御手段は、前記決定手段により決定された乾燥時間に従って乾燥処理が終了しているか判定することを特徴とする請求項１又は２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
印刷媒体の排出先を前記第１の排出手段または前記第２の排出手段に切り替える切替手段を有し、
前記制御手段は、前記切替手段上に印刷媒体が存在しない場合に前記切替手段による排出先の切り替えを行わせることを特徴とする請求項１から３のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項５】
印刷媒体に記録剤を付与することによって画像の印刷を行うとともに、当該記録剤が付与された印刷媒体を排出する第１の排出手段及び第２の排出手段に排出された当該印刷媒体に付与された記録剤の乾燥処理を行う画像形成装置の制御方法であって、
前記第１の排出手段に排出された前記第１の印刷媒体に付与されている記録剤の乾燥完了時間よりも乾燥時間の短い印刷ジョブがあるか否かを判定し、前記乾燥時間の短いジョブがある場合は前記第１の排出手段に排出された第１の印刷媒体に付与されている記録剤の乾燥処理を行っている間に、印刷待ちのジョブのうち当該乾燥時間の短い印刷ジョブを優先して実行させて、記録剤が付与された第２の印刷媒体を前記第２の排出手段に排出させるよう制御することを特徴とする画像形成装置の制御方法。
【請求項６】
請求項５に記載の画像形成装置の制御方法をコンピュータにより実現するためのプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像データを印刷する画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、画像形成装置は、出力媒体上に形成した画像を実用に耐えるように安定させるために、定着と呼ばれる工程を実行する。インクジェット方式プリンタのようにインクを用いる画像形成装置において、インクの乾燥が定着の工程に相当する。
【０００３】
インクの性質と出力媒体の性質との組み合わせによって、インクの乾燥時間が異なる。同じインクを使っていても、ユーザがインク乾燥時間を意識する必要が無い出力媒体もあれば、一定時間、ユーザを待たせることによって、インク乾燥時間を確保する必要がある出力媒体もある。
【０００４】
乾燥時間を待たせると、ユーザの利便性を損なう。一方、充分な乾燥時間を確保しなければ、画像は安定して保存することができない。
【０００５】
乾燥時間を最適化するためのさまざまな工夫が、従来行われている。たとえば、日付情報とロケーション情報とに基づいて、インク乾燥時間を最適化する自動制御方法が知られている（たとえば、特許文献１参照）。
【特許文献１】特開２００６−１６８０１４号公報（段落０００７及び図９）
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
一方、広告目的のポスター印刷のように、高画質だが、大量の枚数を印刷する場合、従来手法では限界がある。高画質で印刷する場合、専用の印刷媒体を用いることが多いが、一般に、これらの印刷媒体の乾燥時間は、長いことが多い。したがって、最適化しても、ユーザを待たせるという問題が残る。
【０００７】
本発明は、印刷媒体に付与された記録剤の乾燥処理のための待ち時間によるスループットの低下を防止した画像形成装置、その制御方法及びプログラムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明の画像形成装置は、印刷媒体に記録剤を付与することによって画像の印刷を行うとともに、当該印刷媒体に付与された記録剤の乾燥処理を行う画像形成装置であって、記録剤が付与された印刷媒体を排出する第１の排出手段及び第２の排出手段と、前記第１の排出手段に排出された第１の印刷媒体に付与されている記録剤の乾燥処理を行っている間に、記録剤が付与された第２の印刷媒体を前記第２の排出手段に排出させるよう制御する制御手段とを有し、前記制御手段は、前記第１の排出手段に排出される前記第１の印刷媒体に付与される記録剤の乾燥完了時間よりも乾燥時間の短い印刷ジョブがあるか否かを判定し、前記乾燥時間の短いジョブがある場合は印刷待ちのジョブのうち当該乾燥時間の短い印刷ジョブを優先して実行させて、第２の排出手段に排出させることを特徴とする。
【発明の効果】
【０００９】
本発明によれば、第１の排出手段に排出された第１の印刷媒体に付与されている記録剤の乾燥処理を行っている間に、記録剤が付与された第２の印刷媒体を第２の排出手段に排出させるので、第１の印刷媒体上の記録剤の乾燥処理中であっても第２の印刷媒体を排出可能となる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１０】
発明を実施するための最良の形態は、次の実施例である。
【実施例１】
【００１１】
図１は、本発明の実施例１である画像形成装置ＰＲ１を示す断面図である。
【００１２】
画像形成装置ＰＲ１は、第１の排紙トレーＴ１と、第２の排紙トレーＴ２と、フラッパＦと、ロール紙給紙部５と、カセット給紙部６とを有する。画像形成装置ＰＲ１は、ＬＡＮのネットワーク７を介して、ホストＰＣ８と接続される。
【００１３】
画像形成装置ＰＲ１は、大判のインクジェットプリンタである。
【００１４】
フラッパＦは、排紙先を切替える。ロール紙給紙部５は、第１の給紙手段の例であり、カセット給紙部６は、第２の給紙手段の例である。
【００１５】
画像形成装置ＰＲ１は、インクジェット方式のプリンタであるが、インク乾燥による定着を伴う印刷エンジンを有するプリンタであれば、インクジェット方式以外の画像形成装置に適用可能である。
【００１６】
また、大判プリンタではなく、デスクトップ型のカセット給紙や手差し給紙のプリンタや、複数の給紙段を有する複合複写機にも、実施例１を適用することができる。
【００１７】
また、画像形成装置ＰＲ１は、外部Ｉ／Ｆ部として、ネットワーク接続ユニットを有するが、プリンタサーバを立て、このプリンタサーバに、ＵＳＢやＩＥＥＥ１３９４等で接続される構成であってもよい。
【００１８】
図２は、画像形成装置ＰＲ１の構成を示すブロック図である。
【００１９】
画像形成装置ＰＲ１は、ＣＰＵ１１と、ＲＯＭ１２と、ＲＡＭ１３と、不揮発メモリ１４と、操作部１５と、外部Ｉ／Ｆ部１６と、画像処理部１７と、ストレージ１８と、エンジン制御部１９と、ヘッド制御部２０と、プリンタヘッド２１とを有する。画像形成装置ＰＲ１は、メカ制御部２２と、ヘッド駆動部２３と、給紙駆動部２４と、ロール紙ユニット２５と、カセット給紙ユニット２６と、カッター駆動部２７と、排紙駆動部２８と、第１の排紙トレーＴ１と、第２の排紙トレーＴ２と、切替部３１とを有する。
【００２０】
ＣＰＵ１１は、画像形成装置ＰＲ１の制御と、外部からのコマンドの解析、実行とを行う。ＣＰＵ１１は、タイマユニットを有し、各種のタイマイベントを発生する。これが、“タイマ手段”である。ＣＰＵ１１は、ＲＯＭ１２から読み出したプログラムを実行することによって画像形成装置ＰＲ１を制御する。
【００２１】
ＲＡＭ１３は、外部から受信した画像データを格納するための画像メモリ領域と、ＣＰＵ１１がプログラムを実行するためのワークメモリ領域とを有し、これらメモリ領域は、互いに独立して、ＲＡＭ１３上に確保されている。
【００２２】
不揮発メモリ１４は、ＦｌａｓｈＲＯＭやＥＥＰＲＯＭで構成されている。不揮発メモリ１４上には、画像形成装置ＰＲ１に現在設定されている印刷媒体の種類のような設定値が不揮発に記憶される。不揮発メモリ１４は、電源による電力供給が無くても記憶されたデータを保持することが出来る。不揮発メモリ１４には、印刷媒体の種類に応じた乾燥時間情報も記憶されている。
【００２３】
ＣＰＵ１１は、印刷ジョブの印刷媒体に対し、不揮発メモリ１４から対応する乾燥時間を読み出す。つまり、ＣＰＵ１１は、“乾燥時間の決定手段”に相当する。
【００２４】
操作部１５は、ＣＰＵ１１からのメッセージをＬＣＤやＬＥＤによってユーザに表示し、キー入力装置によってユーザからの指示をＣＰＵ１１に入力する。外部Ｉ／Ｆ部１６は、ＩＰプロトコル等、ネットワーク接続プロトコルによる送受信が可能な構成である。
【００２５】
ストレージ１８は、画像の保存手段の例であり、外部Ｉ／Ｆ部１６を介して受信した画像データを格納する。画像処理部１７は、ＣＰＵ１１からの指示に基づいて、外部Ｉ／Ｆ部１６が受信した画像データを、ストレージ１８から読み出し、ＲＡＭ１３上の画像メモリ領域に格納し、展開する。展開されたデータは、後述するエンジン制御部がプリント実行できる画素データである。
【００２６】
エンジン制御部１９は、画像形成装置ＰＲ１の各ユニットを制御し、プリント動作を実行する。ヘッド制御部２０は、プリンタヘッド２１が各画素の描画を実行する制御を行う。メカ制御部２２は、ヘッド駆動部２３、給紙駆動部２４、カッター駆動部２７、排紙駆動部２８を制御し、画素データのプリントを実行する。
【００２７】
ロール紙ユニット２５から給紙されると、カッター駆動部２７が、出力用紙としてカットする。カセット給紙ユニット２６から給紙されると、カットしない。給紙駆動部２４は、ＣＰＵ１１からの指示に基づいて、給紙元の給紙ユニットを選択する。給紙駆動部２４は給紙元指定手段の例である。
【００２８】
先に述べたように、印刷媒体の乾燥時間情報は、印刷媒体の種類に応じて規定される情報であり、予め不揮発メモリ１４に記憶されている。そして、ロール紙ユニット２５やカセット給紙ユニット２６に印刷媒体がセットされたときに操作部１５から入力される印刷媒体の種類に応じて、乾燥時間情報が読み出され、ＣＰＵ１１により乾燥時間が決定される。
【００２９】
上記のように、ＣＰＵ１１は、この乾燥時間情報と画像データ（印刷媒体に記録されたインク量）から、印字され、第１の排紙トレーＴ１または第２の排紙トレーＴ２に排紙された印刷済みの印刷媒体の乾燥時間を計時し、乾燥時間の経過を判定する。
【００３０】
排紙駆動部２８は、第１の排紙トレーＴ１、第２の排紙トレーＴ２、排紙先を切替えるフラッパＦを駆動する切替部３１を駆動する。ＣＰＵ１１とエンジン制御部１９とは、協力して、画像処理部１７がストレージ１８に作成した画像を、印刷媒体に印刷する。つまり、ＣＰＵ１１とエンジン制御部１９とは、“制御手段”の例である。
【００３１】
図３は、画像形成装置ＰＲ１において、排紙トレー切替えの例を示す図である。
【００３２】
本体排出口４１は、画像形成装置ＰＲ１の本体排出口である。第１の排紙トレーＴ１と、第２の排紙トレーＴ２と、排紙先を切替えるフラッパＦとが設けられている。
【００３３】
第１の印刷媒体Ｐ１は、第１の印刷された印刷媒体である。図３において、フラッパＦは、第１の排紙トレーＴ１の側を向いており、第１の印刷媒体Ｐ１は、第１の排紙トレーＴ１へ排紙される。
【００３４】
図４は、画像形成装置ＰＲ１において、第２の印刷媒体Ｐ２の状態を示す図である。
【００３５】
図４において、フラッパＦは、第２の排紙トレーＴ２の側を向いている。第２の印刷媒体Ｐ２は、第２の排紙トレーＴ２に排紙される。第２の印刷媒体Ｐ２の印字中、第１の印刷媒体Ｐ１は、第１の排紙トレーＴ１上で、乾燥時間が経過することを待っている。
【００３６】
図５は、画像形成装置ＰＲ１において、第３の印刷媒体Ｐ３の状態を示す図である。
【００３７】
フラッパＦは、第１の排紙トレーＴ１の側を向いている。第３の印刷媒体Ｐ３は、第１の排紙トレーＴ１に排紙される。第３の印刷媒体Ｐ３は、第１の印刷媒体Ｐ１の上に排紙されるが、このときに、第１の印刷媒体Ｐ１は既に乾燥している。
【００３８】
図６は、画像形成装置ＰＲ１における制御動作を示すフローチャートである。
【００３９】
図６に示すフローチャートのプログラムは、ＲＯＭ１２が記憶し、ＣＰＵ１１が実行する。
【００４０】
Ｓ１で、最初に排紙を行う排紙トレーを選択する。Ｓ２で、印刷条件の成立を判定する。上記「印刷条件」は、排紙先の排紙トレー上の先行印刷媒体の乾燥時間が経過し、しかも、フラッパＦ上に現在印刷中の印刷媒体が存在しないという条件である。フラッパＦ上に現在印刷中の印刷媒体が存在すると、フラッパＦを切替えることができない。上記印刷条件が成立していれば、Ｓ３へ進み、そうでなければ、Ｓ２へ戻り、印刷条件が成立するまで待機する。Ｓ３で、フラッパＦの向きが切替えられる。Ｓ４で、印刷媒体への印刷が実行される。Ｓ５では、Ｓ４で印刷した印刷媒体の乾燥時間がタイマにセットされる。Ｓ６で、次の印刷が無ければ、印刷処理を終了する。次の印刷があれば、Ｓ２へ戻る。上記のように制御する手段が、“制御手段”に相当する。
【実施例２】
【００４１】
次に、実施例２における“制御手段”について説明する。
【００４２】
図７は、実施例２の動作を示すフローチャートである。
【００４３】
図７に示すフローチャートに対応するプログラムを、ＲＯＭ１２が記憶し、ＣＰＵ１１が実行する。
【００４４】
図７において、Ｓ１１で、現在印刷している第１の印刷ジョブの他に、第２の印刷ジョブが有るかどうかを判定する。第２の印刷ジョブが有れば、Ｓ１２へ進み、そうでなければ、処理を終了する。Ｓ１２で、第２の印刷ジョブの印刷媒体の乾燥が完了するまでの時間と、第１の印刷ジョブの印刷媒体の乾燥が完了するまでの時間とを比較する。第２の印刷ジョブの印刷媒体の乾燥が完了するまでの時間が短ければ、Ｓ１３へ進み、そうでなければ、処理を終了する。
【００４５】
図８は、実施例２におけるジョブ切替処理を示すフローチャートである。
【００４６】
図８に示すフローチャートに対応するプログラムを、ＲＯＭ１２が記憶し、ＣＰＵ１１が実行する。
【００４７】
Ｓ１３で、図８に示す印刷ジョブ切替処理を実行する。
【００４８】
図７に示すフローチャートのように制御することによって、乾燥時間のより長いジョブが割り込んでくることを防ぐことができる。つまり、乾燥時間のより長いジョブを割り込ませると、第１の排紙トレーＴ１と第２の排紙トレーＴ２との両方とも、乾燥時間が長い印刷媒体が排紙される。乾燥時間が長い印刷媒体によって、全ての排紙トレーがふさがれれば、次のジョブの印刷開始が遅れる。そこで、第１の印刷ジョブの印刷媒体の乾燥時間よりも短い乾燥時間のジョブを優先して印刷すれば、印刷待ちしているジョブ全体のスループットを上げることができる。
【００４９】
次に、図８に示すジョブ切替処理について説明する。
【００５０】
Ｓ２１で、第１のジョブで現在使っている排紙トレーを選択する。Ｓ２２で、第１のジョブの第１の印刷条件の成立を判定する。第１の印刷条件が成立していれば、Ｓ２３へ進み、そうでなければ、Ｓ２７へ進む。上記「第１の印刷条件の成立」は、第１のジョブの排紙先の排紙トレー上の先行印刷媒体の乾燥時間が経過し、しかも、フラッパＦ上に、現在印刷中の印刷媒体が存在しないという条件が成立したことである。
【００５１】
Ｓ２３で、フラッパＦを第１のジョブの排紙先の方向へ向ける。Ｓ２４で、第１のジョブを印刷媒体へ印刷する。Ｓ２５では、Ｓ２４で印刷した第１の印刷媒体Ｐ１の乾燥時間がタイマにセットされる。Ｓ２６で、第１のジョブと第２のジョブとの両方を合わせて、残りの印刷の有無を判定する。残りの印刷が有れば、Ｓ２２へ戻り、残りの印刷が無ければ処理を終了する。
【００５２】
Ｓ２７で、第２のジョブの第２の印刷条件の成立を判定する。第２の印刷条件が成立していれば、Ｓ２８へ進み、そうでなければ、Ｓ２２へ戻る。上記「第２の印刷条件の成立」は、第２のジョブの排紙先の排紙トレー上の先行印刷媒体の乾燥時間が経過し、しかも、フラッパＦ上に現在印刷中の印刷媒体が存在しないことである。
【００５３】
Ｓ２８で、フラッパＦを、第２のジョブの排紙先の方向へ向ける。Ｓ２９で、第２のジョブを印刷媒体へ印刷する。Ｓ３０では、Ｓ２９で印刷した第２の印刷媒体Ｐ２の乾燥時間をタイマにセットする。Ｓ３０の処理を実行した後に、Ｓ２６へ戻る。
【００５４】
実施例２によれば、印刷乾燥時間が長い印刷ジョブの乾燥時間中に、印刷乾燥時間の短い印刷ジョブを割り込ませて印刷するので、ユーザにとって、ジョブ全体のスループットが改善する。
【００５５】
実施例２によれば、乾燥時間を伴うプリントにおいて、ユーザにとっての生産性が向上する。
【図面の簡単な説明】
【００５６】
【図１】本発明の実施例１である画像形成装置ＰＲ１を示す断面図である。
【図２】画像形成装置ＰＲ１の構成を示すブロック図である。
【図３】画像形成装置ＰＲ１において、排紙トレー切替えの例を示す図である。
【図４】画像形成装置ＰＲ１において、第２の印刷媒体Ｐ２の状態を示す図である。
【図５】画像形成装置ＰＲ１において、第３の印刷媒体Ｐ３の状態を示す図である。
【図６】画像形成装置ＰＲ１における制御動作を示すフローチャートである。
【図７】実施例２の動作を示すフローチャートである。
【図８】フローチャートに対応するプログラムを、ＲＯＭ１２が記憶し、ＣＰＵ１１が実行する。
【符号の説明】
【００５７】
ＰＲ１…画像形成装置、
Ｔ１…第１の排紙トレー、
Ｔ２…第２の排紙トレー、
Ｆ…フラッパ、
５…ロール紙給紙部、
６…カセット給紙部、
７…ネットワーク、
８…ホストＰＣ、
１２…ＲＯＭ、
１３…ＲＡＭ、
１４…不揮発メモリ、
１５…操作部、
１６…外部Ｉ／Ｆ部、
１７…画像処理部、
１８…ストレージ、
１９…エンジン制御部、
２０…ヘッド制御部、
２１…ヘッド、
２２…メカ制御部、
２３…ヘッド駆動部、
２４…給紙駆動部、
２５…ロール紙ユニット、
２６…カセット給紙ユニット、
２７…カッター駆動部、
２８…排紙駆動部、
３１…切替部、
４１…排紙口、
Ｐ１…第１の印刷媒体、
Ｐ２…第２の印刷媒体、
Ｐ３…第３の印刷媒体。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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