(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
ネットワークを通じて相互接続された、複数の報償サーバ、交換サーバ及びユーザ・コンピュータを含むシステムであって、前記複数の報償サーバの各々は、ユーザに関連するユーザ報償ポイント・アカウント、及び前記ユーザに関連するユーザ報償ポイント・アカウントに報償ポイントを追跡記録する報償ポイント発行エンティティを備え、前記交換サーバは、前記ユーザに関連する報償交換アカウントを備える、システムにおいて、報償ポイント蓄積および引換プログラムを操作する方法であって、前記方法は、
前記報償ポイント発行エンティティの少なくとも１つが、前記ユーザの獲得した報償ポイントを、前記報償サーバの前記ユーザに関連するユーザ報償ポイント・アカウントに追跡記録するステップと、
前記ユーザ・コンピュータが、前記交換サーバに対して、前記ユーザの獲得した報償ポイントを、前記複数の報償サーバのユーザ報償ポイント・アカウントの少なくとも１つから前記ユーザに関連する報償交換アカウントへ交換するよう要求する指示を送信するステップと、
前記交換サーバが、前記ユーザコンピュータからの指示の中でユーザにより要求された前記ユーザの獲得した報償ポイントを、前記ユーザに関連する報償交換アカウントへ交換するステップとを含み、
ユーザが獲得したどの報償ポイントおよびどのユーザ報償ポイント・アカウントから交換されるかに関する前記指示が、前記ユーザ・コンピュータを介して、独立した前記交換サーバへ提供されることを特徴とする方法。
【請求項２】
前記ユーザ・コンピュータが、前記交換サーバを介して、前記ネットワークに相互接続された小売店コンピュータへ、品目を購入するためのユーザ要求を送信するステップであって、前記品目は前記ユーザに関連する報償交換アカウント内の報償ポイントにより交換される、ステップと、
前記交換サーバが、前記小売店コンピュータから提供された対価に応じて前記ユーザに関連する報償交換アカウント内の報償ポイント数を低減するステップとをさらに含む、請求項１に記載の方法。
【請求項３】
航空会社報償発行エンティティと、クレジット・カード報償発行エンティティと、ホテル報償発行エンティティと、レンタカー報償発行エンティティとを含むグループから前記報償ポイント発行エンティティが選択される、請求項１に記載の方法。
【請求項４】
前記ユーザに関連する報償サーバ・アカウント内のポイント数が、変換システムによって入手されたポイント数だけ減額される、請求項１に記載の方法。
【請求項５】
前記交換サーバによる報償ポイントの交換と、ユーザによって提供されるその他の対価との組み合わせによって購入を遂行することができる、請求項２に記載の方法。
【請求項６】
前記小売店コンピュータから購入するための品目が、割引価格でメーカの過剰在庫から入手される、請求項２に記載の方法。
【請求項７】
前記小売店コンピュータから購入するための品目が、免税品またはその他のアクセス制限商品から入手される、請求項２に記載の方法。
【請求項８】
前記ユーザの蓄積報償ポイントを使用して、エンタテイメント・サービスの支払を行う、請求項１に記載の方法。
【請求項９】
報償ポイント蓄積及び引換システムであって、
ネットワークを通じて相互接続された、複数の報償サーバ、交換サーバ及びユーザ・コンピュータを含み、
前記複数の報償サーバの各々は、ユーザに関連するユーザ報償ポイント・アカウント、及び前記ユーザに関連するユーザ報償ポイント・アカウントに報償ポイントを追跡記録する報償ポイント発行エンティティを備え、
前記交換サーバは、前記ユーザに関連する報償交換アカウントを備え、さらに、
前記報償ポイント蓄積及び引換システムは、
前記報償ポイント発行エンティティの少なくとも１つが、前記ユーザの獲得した報償ポイントを、前記報償サーバの前記ユーザに関連するユーザ報償ポイント・アカウントに追跡記録し、
前記ユーザ・コンピュータが、前記交換サーバに対して、前記ユーザの獲得した報償ポイントを、前記複数の報償サーバのユーザ報償ポイント・アカウントの少なくとも１つから前記ユーザに関連する報償交換アカウントへ交換するよう要求する指示を送信し、
前記交換サーバが、前記ユーザコンピュータからの指示の中でユーザにより要求された前記ユーザの獲得した報償ポイントを、前記ユーザに関連する報償交換アカウントへ交換し、
ユーザが獲得したどの報償ポイントおよびどのユーザ報償ポイント・アカウントから交換されるかに関する前記指示が、前記ユーザ・コンピュータを介して、独立した前記交換サーバへ提供されることを特徴とすることを特徴とする、システム。
【請求項１０】
前記ユーザ・コンピュータが、前記交換サーバを介して、前記ネットワークに相互接続された小売店コンピュータへ、品目を購入するためのユーザ要求を送信し、
前記品目は前記ユーザに関連する報償交換アカウント内の報償ポイントにより交換され、
前記交換サーバが、前記小売店コンピュータから提供された対価に応じて前記ユーザに関連する報償交換アカウント内の報償ポイント数を低減することを特徴とする請求項９に記載のシステム。
【請求項１１】
航空会社報償発行エンティティと、クレジット・カード報償発行エンティティと、ホテル報償発行エンティティと、レンタカー報償発行エンティティとを含むグループから報償ポイント発行エンティティが選択される、請求項９に記載のシステム。
【請求項１２】
前記ユーザに関連する報償サーバ・アカウント内のポイント数が、変換システムによって入手されたポイント数だけ減額される、請求項９に記載のシステム。
【請求項１３】
前記交換サーバによるポイント交換とユーザによって提供されるその他の対価との組み合わせによって購入を遂行することができる、請求項１０に記載のシステム。
【請求項１４】
前記小売店コンピュータから購入するための品目が、割引価格でメーカの過剰在庫から入手される、請求項１０に記載のシステム。
【請求項１５】
前記小売店コンピュータから購入するための品目が、免税品またはその他のアクセス制限商品から入手される、請求項１０に記載のシステム。
【請求項１６】
前記ユーザの蓄積報償ポイントを使用して、エンタテイメント・サービスの支払を行う、請求項９に記載のシステム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】関連出願の相互参照
本出願は、１９９９年６月２３日に出願された同時係属米国特許出願第６０／１４０６０３号に基づくものであり、その優先権を主張するものである。
【０００２】技術分野
本発明は、航空会社高頻度乗客プログラムにすでに蓄積されたものなどの報償ポイントをインターネットにより提供された製品およびサービスを引き換えるためのアカウント内にユーザが交換または引き換えることができるようにする電子バータ・システムに関する。これにより、ユーザは、自分の高頻度乗客（または高頻度自動車レンタル、高頻度飲食など）ポイントをポイント・スポンサが通常提供するもの以外の製品またはサービスに使用できるようになるだろう。また、そのポイントは航空会社（またはその他のタイプの発行エンティティ）に売り戻されるだろう。このシステムにより、航空会社との直接的なトランザクションを発生せずにポイントが再配分されるように、他のユーザによって下取りに出されたポイントをユーザが購入することも可能になるだろう。また、このシステムにより、商品のメーカおよび生産者は、在庫過剰製品、製造中止製品、流行終了製品をポイントと交換可能な清算プロセスに投入することができる。
【０００３】背景技術
ビジネス客を誘致し保持するために、航空会社、ホテル、レンタカー会社、チェーン店、電気通信接続業者などは歴史的に、その顧客が旅行した距離またはその顧客の利用に基づいて「高頻度乗客マイル」という特典またはその他のこのような奨励方式を提供する高頻度使用プログラムを導入してきた。競争により、航空会社は、マイレージを取得する方法を変更して、消費者による旅行関連購入を含めざるを得なくなった。たとえば、購入したチケットのドルベースのコストをマイレージとしてクライアント・アカウントに授与することができる。過去数年間にクレジット・カード会社またはその他の小売業者およびＥ小売業者は、航空会社とクレジット・カード会社の名義でクレジット・カードに共通商標を付けており、そのカードを使用して消費した１ドルごとに１マイル分の旅行またはポイントとして特典プログラムに記録される。このようなカードは、好ましい期間中に好ましい製品または便をユーザが購入したことと協調して、さらにボーナス・マイルを授与することができる。
【０００４】  「FULLY INTEGRATED, ON-LINE INTERACTIVE FREQUENCY AND AWARD REDEMPTION PROGRAM」という名称の米国特許第５７７４８７０号は、１９９８年６月３０日にNetcentives, Inc.に対して発行されている。この’８７０号特許は、ユーザがインターネットにより製品の購入を行って特典ポイントを受け取ることができるシステムを提供するものであり、そのポイントは関連データベースに記憶される。その後、ユーザは、特典カタログを見て、自分のアカウント内のポイント数に基づいてどの特典を引き換えることができるかを判断するこどができる。しかし、この特許では、特典カタログから製品の購入を行うためにユーザが既存の高頻度乗客アカウントに蓄積された自分のポイントを下取りに出せるかまたはさらに購買力を獲得するために他のプログラムでポイントをプールできることは教示していない。
【０００５】  ＣｌｉｃｋＲｅｗａｒｄｓプログラム・サイトは、’８７０号特許に記載されているのと同じように動作しているようで、すなわち、関連ウェブ・サイトを通して製品のオンライン購入を行うためにユーザがポイント（「ＣｌｉｃｋＭｉｌｅｓ」という）を獲得できるようになっている。たとえば、Ｇａｐのウェブ・サイトでＧａｐ製品を購入するためにＣｌｉｃｋＭｉｌｅｓを授与することができる。このＣｌｉｃｋＭｉｌｅｓは最終的に、たとえば大手航空会社数社のうちの１社で高頻度乗客マイルに引き換えることができる。ＣｌｉｃｋＲｅｗａｒｄｓにはもう１つのウェブ・サイトｗｗｗ．ｗｅｂｆｌｙｅｒ．ｃｏｍが関連づけられており、このウェブ・サイトでは、ガイドブックなど、高頻度乗客関連商品を購入するためにＣｌｉｃｋＭｉｌｅｓを提供している。
【０００６】  ＣｌｉｃｋＭｉｌｅｓ報償カタログにより、ユーザは、高頻度乗客マイルに代わる商品とＣｌｉｃｋＭｉｌｅｓを引き換えることができる。たとえば、９００ＣｌｉｃｋＭｉｌｅｓを引き換えることにより、ＣＤＮｏｗからＣＤを入手することができる。
【０００７】  ＣｌｉｃｋＲｅｗａｒｄｓプログラムではユーザはインターネットにより商品を入手するために蓄積したポイントを引き換えることができるが、報償ポイントと交換すべき既存のアカウントから高頻度乗客マイルを引き換えることはできない。
【０００８】  「ATTENTION BROKERAGE」という名称の米国特許第５７９４２１０号は、１９９８年８月１１日にCyberGold, Inc.に対して発行されている。この’２１０号特許には、インターネットにより配布される広告またはその他の「マイナス価格の」情報に留意するためにユーザに対して即時支払を行うシステムが記載されている。コンピュータ画面上に表示される特殊アイコンまたはその他の記号は補償を表し、ユーザが広告またはその他のマイナス価格の情報を見て関連の補償を受けるかどうかを選択できるようにすることができる。その場合、蓄積したポイントを使用して、「プラス価格の情報」または製品を購入することができる。
【０００９】  ＣｙｂｅｒＧｏｌｄのウェブ・サイトｗｗｗ．ｃｙｂｅｒｇｏｌｄ．ｃｏｍのＥｒｒｏｒ！  Ｂｏｏｋｍａｒｋ  ｎｏｔ  ｄｅｆｉｎｅｄ．には、たとえばポータル・サイトを訪れることによりユーザがオンラインで「現金」を獲得する「獲得および消費」のコミュニティが記載されている。その場合、獲得額を使用して、ソフトウェアなどのオンライン購入を行うことができる。
【００１０】  この場合も、’２１０号特許とＣｙｂｅｒＧｏｌｄのウェブ・サイトには、ユーザがインターネットにより製品またはサービスを購入できるようにする奨励システムが記載されているが、いずれも、報償ポイント用の既存のアカウントから高頻度乗客マイルを引き換えることができることは教示していない。
【００１１】  「SYSTEM AND METHOD FOR ADMINISTRATION OF INCENTIVE award program THROUGH USE OF CREDIT」という名称の米国特許第５０２５３７２号は、１９９１年６月１８日にMeridian Enterprises, Inc.に対して発行されている。この’３７２号特許には、そのシステムにより参加者が指定レベルのパフォーマンスを満たしたことに基づいてその参加者にクレジットが授与される奨励特典プログラムが記載されている。この特許では、高頻度乗客マイレージ・プログラムなどの既存のアカウントからポイントを引き換えることによりユーザのアカウント内の報償ポイントを増加できることは教示していない。
【００１２】  図１に関して、従来技術の高頻度乗客システムの一モデルを提示する。異なる航空会社２社のサーバがその関連マーケティング・パートナに囲まれた状態で示されている。より多くのビジネス旅行客を引きつけるために、航空会社では、旅行関連会社とマーケティング協定を確立し、高頻度乗客マイルの形で報償を発生するためのより強固な方法をビジネス旅行客に提供している。このようなマーケティング協定または提携は、通常、クレジット・カード会社、電話会社、ホテル・チェーン、レンタカー会社を巻き込んでいる。その場合、このような「共通商標付き」パートナを通じて行われる購入が定期的にユーザに授与されてきた。そのうえ、航空会社によって行われるオファーに応答してまたはパートナ会社と協調して、ユーザのアクションに基づいてボーナス・マイルまたはポイントを蓄積することができる。たとえば、電話サービスを変更するというユーザの合意に基づいて、電話会社はユーザにボーナス・マイルを提供する。このようなポイントは、その特定の商品および／またはサービスを使用するための奨励策として再配分するために発行エンティティからそれを購入することによりパートナ会社が入手する。図２は、ＴＷＡ、Ｓｐｒｉｎｔ、ＭａｓｔｅｒＣａｒｄ間のマーケティング協定を表す共通商標付きカードのサンプルをいくつか示している。このような恩恵を受けるために、ユーザは、各パートナ会社に個別にサインアップし、クレジット付きマイルを受け取るための高頻度乗客アカウント番号を入力しなければならない。このようなパートナのそれぞれと結んだ協定により電話をかけるかまたは購入を行うユーザは、まず、パートナのシステム上に任意の価値を蓄積することになり、次にそれが航空会社サーバ上で定期的に更新されてその期間中に獲得した価値を反映する。図３は、共通商標付きパートナのいずれかから転送されたシステム内の様々な獲得額を示す典型的なユーザ・アカウントを表している。図３の表の各種レコードは、報償の提供源、それらが記録された日付、そのトランザクションに関連するマイル数を識別するものである。ユーザは、航空会社サーバにアクセするかまたは共通商標付きパートナのそれぞれからユーザが受け取る様々な請求書によりユーザに報告される個々の価値を追跡することにより、蓄積したマイルを見ることができる。
【００１３】  従来技術では、比較的少額の報償ポイントをいずれかの方法で利用することを消費者に提供していない。しかも、消費者は、航空会社関連方法（すなわち、無料チケットを入手するかまたはエコノミークラスからファースト・クラスに格上げすること）でポイントを引き換えることしかできない。この従来技術では、消費者が報償ポイントを非旅行関連商品と交換する必要性を認識しておらず、特に、比較的少数のポイントを無駄にしてしまう。たとえば、あまり頻繁に旅行しない消費者は、Ｕｎｉｔｅｄ  Ａｉｒｌｉｎｅｓに５００ポイント、ＵＳＡｉｒに７００ポイント、ＴＷＡに１０００ポイントを有し、従来技術ではそれぞれが比較的役に立たないものになっている可能性がある。
【００１４】  したがって、望ましいものは、加盟小売店が容易に受け入れられる形に変換または引き換えるために、他のタイプのトランザクションについて蓄積した高頻度乗客の特典またはクレジットをユーザが提示できるシステムである。そのトランザクションに関わる会社が受け取る相対対価について換算レートが設定されることになる。ユーザは、現在別々のサーバ・システム内に存在する可能性のある様々な獲得報償をプールできるはずであり、そのシステムでは、システムのユーザは結果的に連結された価値を使用して同等価値の品目を取得することができる。他の実施形態では、高頻度乗客の義務を低減するために調査する特典プログラムがユーザと接触し、交換システム報償にクレジットすべき価値（あらかじめ決定しておくことができる）に報償マイルを移転するための手配を行うことができる。あるいは、ポイントを使用して所与の特典に入札できるオークション環境で、そのポイントに入札することができる。それぞれのマイレージ用の直接的価値を受け取るには不十分な高頻度乗客マイルまたは報償を複数のサイトで獲得したユーザは、複数の異なる航空会社から取得したマイルをプールして、蓄積した特典を本発明のシステムに転送することができる。ユーザは、インターネットによるか、注文用の無料電話番号にダイヤルするか、またはこのシステムからの支払を受け入れるその他の注文手段などの様々な手段により購入要求を実行することにより、選択した品目をユーザに配達してもらうことができる。
【００１５】本発明の開示
本発明により、ユーザは、様々な特典プログラムによって保持される蓄積特典ポイントを使用して商品またはサービスを購入することができる。高頻度乗客プログラムは、本発明が包含すべきシステムを代表するものである。航空会社の特典システムに記録される特典マイルを蓄積するためにホテルまたはレンタカーなどの商品およびサービスの購入を可能にしたタイアップによる販売促進が過去数年間にわたって導入されてきた。より最近では、クレジット・カードを使用して消費した１ドルごとに１マイルが授与されるカードをクレジット・カード会社が提供している。そのうえ、このようなカードでは、好ましい製品をユーザが購入したことに協調してボーナス・マイルを授与することもできる。
【００１６】  そのシステムによりユーザが小売店で交換するために複数の報償エンティティからの蓄積報償ポイントを引き換えることができるシステムおよび方法を開示する。事前蓄積した報償ポイントを引き換えるためのユーザ要求プロセスは、ユーザが報償ポイントを有している報償エンティティに関連する報償サーバから報償ポイントを入手するようユーザがユーザ・コンピュータを介して交換サーバ・コンピュータに要求するステップを含む。報償サーバ・コンピュータは、要求した報償ポイント数だけユーザ報償アカウントを減額する。報償サーバ・コンピュータは対価を交換サーバ・コンピュータに伝達するが、その対価は報償サーバのアカウントで減額された報償ポイント数に相当する。交換サーバ・コンピュータは、要求したポイント数だけ、そのユーザに関連する交換サーバ上の報償交換アカウントを増額する。交換サーバは報償サーバ・コンピュータからその対価を受け取る。交換サーバへのこの変換に続いてまたはこの変換を予想して、ユーザは、複数の入手可能な品目から購入すべき品目を選択することにより、関連の小売店コンピュータから品目の購入を要求する。交換サーバ・コンピュータは、そのユーザの報償交換アカウントが選択したその項目を購入するのに十分なポイントを含むことを確認する。ユーザのアカウントがその購入トランザクションを行うための必須ポイント数を含んでいない場合、ユーザは追加ポイントを購入することができる。交換サーバ・コンピュータは、その品目をユーザに配達するよう小売店コンピュータに要求する。交換サーバは購入した品目に相当するポイント数だけユーザ交換アカウントを減額し、交換サーバ・コンピュータは必要なポイントと同等の対価を小売店コンピュータに伝達する。他の実施形態では、ユーザは、取得すべき品目の選択に続いて報償サーバで報償を引き換えることができる。必要な支払の取引を行うために、ユーザ調達プロファイルに応じて報償サーバのそれぞれと自動的に接触するためのポリシーを設定することができる。このプロファイルは、引換順序と、引換可能なポイントを使い果たした後の購入をカバーするのに十分な資金を提供するための方法を示すことができる。引換後に対価はそれぞれの小売店に移転される。
【００１７】本発明を実施するための最良の形態
図４を参照すると、複数の報償サーバ・コンピュータ１０、１２、１４と、交換サーバ２０と、小売店コンピュータ３０と、ユーザ・コンピュータ４０はネットワーク４０と通信している状態で示されている。このネットワークは、コンピュータ同士が互いに接触可能なものであれば、どのようなタイプの通信プロセスも含むことができる。報償サーバ・コンピュータ１０が航空会社高頻度乗客プログラムに関連づけられているインターネットベースのネットワークに関連して本発明を説明する。このシステムでは、どのようなタイプの報償サーバも使用することができる。報償サーバ・コンピュータは、購入に基づいてユーザが報償を獲得するＡｍｅｒｉｃａｎ  Ｅｘｐｒｅｓｓが提供するようなクレジット・カード報償プログラムの場合もあれば、広告コンテンツを選択することによってユーザが報償を獲得する広告ベースの特典プログラムの場合もある。
【００１８】  このシステムのユーザは、図１に示すような従来技術の手段により報償を取得して蓄積することができ、その場合、その報償は報償サーバ・コンピュータ１０によりアクセス可能なユーザの報償アカウント５２にポストされる。交換サーバ・コンピュータ２０は、ネットワーク２によりユーザ・コンピュータ４０上のユーザと通信している状態にあり、そのうえ、インターネット通信用の技術分野で周知の技法によりネットワーク２を通じて報償サーバ・コンピュータ１０、１２、１４に接続することができる。小売店コンピュータ３０は、ネットワークと通信可能であり、販売または交換用の商品またはサービスを有する任意のサイトを表している。この小売店は交換サーバとの直接的な関係を有することができ、その直接的な関係により、小売店コンピュータを介して提供される製品をユーザが取得できるようにするための流線型のプロセスが可能になる。あるいは、小売店コンピュータは、現在、交換サーバに定義されたプロファイルを有しておらず、周知のＥコマース実施形態のいずれか１つで他のコンピュータ・システムからの支払を受け入れる独立した小売店にすることもできる。
【００１９】  報償エンティティは、ユーザ・アクションに関するポイントまたは対価を割り振るためのサービスを有する、どのようなタイプのエンティティでもよい。報償サーバ・コンピュータ１０、１２、１４は、他のシステムの他の商品、サービス、またはポイントに関して換金可能であり、対応する獲得価値とともにユーザに関するデータを保持することができる、どのようなタイプのアクセス可能なサーバでもよい。この好ましい実施形態では、航空会社報償サーバ・コンピュータ１０は、高頻度乗客プログラムなどを有する１社または複数社の航空会社を指すことができる。クレジット・カード報償サーバ・コンピュータ１２は、ユーザが登録したクレジット・カード・プログラムの条件に応じて取得したユーザの獲得報償を保持、増額、または減額可能な任意のタイプおよび数のクレジット・カード・サーバ・システムを指すことができる。マーケティング報償サーバ・コンピュータ１４は、ユーザがポイントまたはその他の引換可能な価値を蓄え、更新し、引き換えることができるアカウントをユーザが持てるようにする、１つまたは多数のネットワーク・アクセス可能なマーケティング・システムを指すことができる。交換サーバ・コンピュータは、本発明に関連するプロセスを実行するためにユーザがシステムにアクセスできるようにする、任意のタイプのコンピュータ・システムを指すことができる。この好ましい実施形態では、上記のすべてのシステムはインターネットによりアクセス可能であり、ユーザは当技術分野で周知の手段により、どのサイトにも自由に移動することができる。
【００２０】  本発明により、当初、第三者による奨励策として使用するためにそのプログラムで報償ポイントを販売した発行者は、相当な割引率でポイントを買い戻すことができ、それにより、自分の義務が削減され、絶えずポイントを販売し買い戻すことができるようにする交換戦略が可能になる。これは、授与されるポイントに使用するものとは別の会計手続きにすることもできる。
【００２１】  次に、複数の報償エンティティの１つまたは複数から蓄積した報償ポイントをユーザが引き換えることができるようにする方法について、図４および図６のデータ・フロー図に関連して説明する。交換サーバ・システムにより、ユーザは「ログイン」し、提供される機能にアクセスすることができ、そこでユーザはアプリケーション、書式、制御部と対話することができる。たとえば、ユーザは、ウェブ・ブラウザを使用して、適切な識別情報を入力し、次にボタン、リンク、その他の選択可能なオブジェクトを選択して所望のシステム部分に移動することにより、自分のアカウント情報を見ることができる。ユーザは、ユーザ・コンピュータにより、ステップ１０２で交換サーバ・コンピュータ２０への要求を行い、報償エンティティの１つにそのユーザ用に蓄えられている事前蓄積報償ポイントの一部分についてネットワーク２による引換を要求する。報償サーバのそれぞれにユーザ報償アカウント５２が１つずつ関連づけられているが、図４では明瞭にするため航空会社サーバに接続されたものだけが示されている。ユーザが対話式に引き換えるべき報償を選択する場合もあれば、以前定義したユーザ・プロファイル規則に基づいてどの報償を引き換えるかをシステムが決定する場合もある。交換サーバ・コンピュータ２０は、ユーザの要件に応じてステップ１１０で適切な報償サーバに接触し、図５に示すような交換サーバ上のデータベース５４に定義された接続パラメータを使用することにより、ユーザのアカウント５２に蓄えられた報償サーバ１０、１２、１４からの報償ポイントを「入手」する。一実施形態の交換サーバは、そのユーザ用の報償サーバからステップ１１４で報償アカウント残高情報を検索する。他の実施形態の交換サーバは、通信１１０の一部として、引き換えるべく要求した報償マイレージを転送する。報償サーバ・コンピュータ１０は、要求した報償ポイント数だけユーザの報償アカウント５２を減額する。ポイントという用語は、「高頻度乗客」ポイントまたはマイルのように現金と同等かまたは換金可能な価値を有する獲得価値を参照するために使用する。報償サーバ・コンピュータ１０は交換サーバ・コンピュータ２０に対価を伝達するが、その対価は報償サーバ１０上のユーザのアカウント５２で減額された報償ポイント数に相当する。たとえば、対価は、交換サーバと報償サーバの間に存在し、事前定義の請求書作成周期（すなわち、毎月）の終わりに支払い済みになるような、アカウントへの金銭クレジットの形にすることもできる。交換サーバ・コンピュータ２０は、受け取ったポイント数だけ、そのユーザに関連する報償交換アカウント５４を増額する。次に交換サーバ・コンピュータ２０は、報償サーバ・コンピュータ１０から対価を受け取る。
【００２２】  トランザクションの第２の部分では（図７を参照）、ユーザはユーザ・コンピュータ４０により、関連の小売店コンピュータ３０から品目を購入するための要求１５０を行うことができる。この好ましい実施形態では、小売店コンピュータ・システムは、インターネットを介してアクセス可能なネットワーク化コンピュータ・システムになる。ユーザは、交換サーバのウェブ・サイトからリンクを選択するかまたは宛先サイトの名前またはアドレスを入力することにより、そのサイトを訪れることになるだろう。ユーザは、１つまたは複数の小売店３０から取得すべき１つまたは多数の品目を識別することができる。交換サーバ・コンピュータ２０は、ユーザの報償交換アカウント５４をチェックすることにより、選択した品目を購入するのに十分なポイントをユーザが有していることを確認するだろう。交換サーバ・コンピュータ２０は、その品目をユーザに配達するよう小売店コンピュータに要求するだろう。ユーザ配達情報は交換サーバ・コンピュータ２０から検索される場合もあれば、他の何らかの方法で供給される場合もある。交換サーバ・コンピュータ２０は、購入した品目に相当するポイント数だけ、ユーザ交換アカウント５４を減額するだろう。交換サーバ・コンピュータ２０は、Ｅコマースの技術分野で周知の手段により（たとえば、既存のアカウント、クレジット・カードなどにより）その品目のコストと同等の対価を小売店コンピュータ３０に伝達する。代替形態では、対価は、その小売店に関連するアカウントへのポイントの直接移転にすることもできる。
【００２３】  ユーザが選択した品目に必要な支払の取引を行うために、ユーザ引換プロファイル（図５を参照）に応じて報償サーバのそれぞれと自動的に接触するためのポリシーおよびプロファイルを設定することができる。このプロファイルは、引換順序と、引換可能なポイントを使い果たした後の購入をカバーするのに十分な資金を提供する方法を示すことができる。たとえば、ユーザには好ましい航空会社があり、そこでユーザがその報償システムでマイレージを保持したいと希望する場合、ユーザは、もっとも望ましい報償にアクセスする前に使い果たすべき報償資源を示して、使用優先順位を指定することができる。取得すべき品目の選択後、サーバは、このプロファイルに応じてすべての報償資源に接触し、購入価格を満たすための必要に応じて選択的にそれぞれを引き換えることができる。このプロセスは、リアルタイムで実行するかまたは拝啓プロセスとして実行することができ、その場合、ユーザはトランザクションがどのように進行すべきかを選択することができる。ユーザが報償サーバからの資源のうち個人的価値の低い方の資源を使い果たした場合、システムは、ユーザに接触しなければ、ポイントを引き換えるためにトランザクションを続行できない可能性がある。同様の価値の報償を示すために、分類システムを使用することもできる。たとえば、異なる方法で引換可能な複数分類のマイルを高頻度乗客プログラムがサポートしている場合、ユーザは任意で、引換中にこのような資源をどのように管理すべきかを定義することができる。その場合、この引換プロセスは、厳密に最初に接触した報償プログラムから要求された価値で報償を引き換えるのではなく、複数の異なる報償プログラムから選択するために、ユーザが選択したこれらの規則を履行するだろう。
【００２４】  図８は、取引業者サーバを利用するためにユーザを登録する際に関連するプロセス・ステップを記載したものである。ユーザが入力したデータは、交換サーバから非請求オファーが提示されるのをユーザが許可するかどうかを判定する際に使用することができる。製造品、サービス、製品、旅行先、趣味、興味、その他のユーザが入力した基準に関するユーザの好みは、システムが後で使用するためにデータベースに記憶することができる。交換サーバは、ユーザが提供したデータベース・プロファイル情報に基づいてユーザに向けることができるオファーを報償サーバまたは小売店から受け取る能力を有する（図９を参照）。
【００２５】  また、交換サーバは、航空会社報償サーバからユーザがアクセス可能なウェブ・ページ上に位置するボタンまたはハイパーリンクに応答して接触することもできる。同様に、ハイパーリンクまたはルーチンの呼出しによりユーザは交換サーバから予約システムまたは小売店にアクセスすることができる。このリンクによりユーザはパートナまたは関連航空会社に向けられ、そこで交換サーバ２０上のユーザ交換アカウントのポイントを使用して割引運賃の便を取得することができるだろう。
【００２６】  次に、上記の方法を実施するために使用するシステムについて、図５に関連して開示する。このシステムは、ユーザ・インタフェースが確立された複数コンピュータのネットワークに接続された交換サーバ・コンピュータからなり、それにより、ユーザはユーザ・コンピュータによりそのサーバにアクセスして報償サーバ・コンピュータ・システムに接触するためのトランザクションを要求することができる。この好ましい実施形態では、サーバは、ユーザ、システム、または小売店が指定するユーザ・アカウント情報、ユーザ・プロファイル、および規則を記憶するためのメモリ手段を有する。また、この交換サーバは、ユーザがサーバにアクセスできるようにし、交換サーバが報償サービスに接触できるようにするための通信手段と、その規則を解釈してそれぞれの報償サーバへの接触を調整するための処理手段も有する。そのうえ、この処理手段は、対価の交換を調整し、ユーザ・コンピュータ、報償サーバ、小売店が実行するアクションに応答してメモリ内に記憶されたユーザ交換アカウントを増額または減額できるようになっている。
【００２７】  好ましい実施形態のメモリ手段は、前述の方法に関連するトランザクションを記録するために使用するデータベース構造を含む。ユーザ交換アカウントの変更および現行価値を示すレコードは、プロセッサが処理した要求に応じて更新される。
【００２８】  引換要求に応答して、交換サーバは、接触すべき報償サーバの接触プロパティを調べる。入手可能なポイントのうち引換可能なポイントを表示するために、報償サーバにユーザ情報が提示される。他の実施形態では、この要求は引き換えるべき価値をさらに含む。プロセッサは報償サーバとの通信リンクを確立し、報償サーバのプロセッサにトランザクション要求が送られる。報償サーバのプロセッサは、要求されたアクションを許可または拒否することができるアクションを実行することができる。他の実施形態の交換サーバ・プロセッサには、報償サーバのプロセッサによる分析なしに報償サーバ・データベース内のユーザのレコードを変更するための直接権限が与えられる場合もある。ユーザのアカウント内の入手可能な報償を報償サーバが低減するような変換率をトランザクションに適用することができる。その場合、報償サーバは、報償システムで低減した価値に相当する対価を交換サーバに移転する。この移転または移転の承認を受け取ったことに応答して、交換サーバはユーザ・アカウント残高を増額して受け取った対価を反映し、報償サーバへの接続は中断される。後で調停プロセスが必要になる場合は、それぞれのトランザクションを記録するためにトランザクション・ログを使用することができる。その場合、購入すべき品目をユーザが見つけるまで、ユーザの交換アカウントの増額を記憶しておくことができる。
【００２９】  ユーザは、調達すべき製品またはサービスのタイプを示すことにより、小売店から所望のオブジェクトを選択する。一実施形態の交換サーバは小売店サーバに接触して、ユーザのサーチ基準に一致する製品のリストをユーザに返すが、ユーザが望ましいものを詳細に指定した場合は、その製品を小売店から直接取得することもできる。交換サーバと、小売店コンピュータまたはＥコマース用の被指名人との間に通信リンクが確立される。小売店コンピュータに接触し、トランザクションを補償するのに十分なユーザの証拠、製品の証拠、引換価値を提供することにより、直接取得を遂行することができる。トランザクション要求に応答して、小売店コンピュータは、提供された対価と、製品の配達に関する契約を受け取ることになる。他の実施形態では、選択した品目に必要な対価が交換サーバに送られるが、その場合、ユーザの交換アカウント内の使用可能なポイントに基づいて、その対価が入手可能であるかどうかを交換サーバが判定する。ユーザからの許可を要求するためにこの時点で許可プロセスを取り入れる場合もあるが、より単純なプロセスでは、その対価が小売店コンピュータに移転され、ユーザの交換アカウントが低減される。小売店コンピュータは対価を受け取り、発行すべき配達トランザクションを遂行することになる。
【００３０】  ユーザが交換サービスに直接注文し、小売店が商品の販売に直接関わらないように、交換サービスの配送部門の直接制御の下に商品を置くこともできる。
【００３１】  したがって、本発明は報償ポイントの発行者に義務管理システムを提供し、それにより、発行者はポイントを簿外処理し、必要であれば割り引いて削除することができる。このシステムにより、ポイントが期限切れになる必要がない交換戦略によりポイントの販売または買戻しが可能になる。
【００３２】  本システムはスマート・カードにより実施することができ、関連アプリケーションにユーザのカードを使用するたびにそのカードに高頻度使用ポイントを蓄積することができる。たとえば、通常は報償ポイントを与えるホテルの支払をするためにユーザが自分のスマート・カードを使用した場合、このような報償ポイントはスマート・カード上に記憶することができる。同様に、航空会社のチケットの購入にカードを使用した場合、そのポイントはスマート・カードに追加されるだろう。その後、ユーザは、インターネットに接続されたコンピュータに関連する自動販売機にそのカードを挿入することにより、蓄積した報償ポイントを引き換えることができる。交換プロセスは前述の通りに行われるが、ポイントは報償サーバではなくスマート・カードから直接入手する。
【００３３】  ユーザは、そのカードを使用することによってそのポイントで小売店での購入の支払をできるようにそのポイント・アカウントにリンクされたクレジット・カード、デビット・カード、または蓄積価値カードを有することができ、クレジット・カードまたはデビット・カードにリンクされた銀行によって支払が行われるかまたは許可される場合と同様に、小売店は既存のクレジット・カード支払インフラストラクチャを使用するが、実際にはそのカードはユーザのポイント・アカウントにリンクされている。このようにして、ユーザおよび小売店はポイント・アカウントを使用してシームレスに購入の支払を行うことができ、それにより、現金および従来のクレジットの代わりにまたはその補足としてポイントを対価のために使用する。
【００３４】  次に、本発明の応用に関する読者の理解を深めるような本発明の他の態様を開示する。
【００３５】  ユーザは、システムからポイントを購入したり、システムからポイントを借りるなど、基本的にこのようなトランザクションのための現金対価としてポイントを扱うことができる。
【００３６】  システムは、価値が低いポイントより先に価値が高いポイントが発行される場合のように、所定の１組の規則に基づいて、交換されるポイントの順序に優先順位を付けることができる。
【００３７】  小売業者もこのシステムの使用の恩恵を受けるが、その場合、可処分所得が高い高頻度旅行者によって購入されることが多い製品のために他の販路が与えられる。宝飾品、花、リムジン移動、共同所有物件のレンタルを包含する製品およびサービスは、このシステムに蓄えたポイントと交換可能な場合がある。このシステムにより購入した品目はポイントと通貨の組み合わせによって支払うこともできるが、これは選択した品目の購入対価を満たすのに十分な蓄積ポイントをユーザが持っていない場合である可能性がある。
【００３８】  高品質のアクセス制限製品はこのシステムによって提供される流通方法の恩恵を受けるものと予想される。たとえば、ＤｅＢｅｅｒｓやＣｈａｎｅｌなどの会社は、それぞれの製品に関連する品質または優秀さのレベルに影響を与えずに、この流通手段を利用することができる。
【００３９】  メーカは、認識されている商品の価値に悪影響を及ぼさないやり方で（すなわち、主流販売と直接競合せずに）ポイントで商品を割り引くかまたは清算することができる。すなわち、メーカは、在庫過剰商品、流行終了タイプの商品などを提出し、それをポイントとの交換用に流通チェーンに配置し、その主流製品の現金販売と直接競合しないようにすることができる。
【００４０】  ＲＣＩなどの資産管理会社によって管理されるリゾートの目的地をこのシステムに統合することができるが、その場合、宿泊設備を同様の資産を有すもののみと交換する代わりに、ポイントの変換によって資産のレンタルを実施することも可能である。
【００４１】  相当な割戻しまたはレートの削減をオファーに記載して、このシステムのユーザにオファーを配布することもできる。時間に敏感な製品の提供もこのシステムで対応できるが、その場合、製品の価値は製品の寿命に応じて減額される。食品またはコンサート・チケットなどの時間に敏感な製品の提供は、オファーの長さに基づいて、価値の低減または上昇が付随する場合もある。
【００４２】  このシステムを使用すると、複数の異なるプロバイダの製品を１つのパッケージにコーディネートすることが可能である。したがって、このシステムのユーザは、航空会社、ホテル、レンタカー、ニューヨークのブロードウェイのショーのチケットを個別にまたはポイントを交換することによって１カ所で用意されたパッケージとして選択することができるが、そのパッケージは以前は存在しなかった可能性があり、交換システムはトランザクションのすべての態様を調整し、それに対応してユーザの交換報償を低減する。
【００４３】  これまで具体的に対処されなかった他の購入勢力も、このシステムの高プロファイル・ユーザのプールの力を組み合わせることによって獲得することができるが、このようなユーザには、一般に残りのシステム・ユーザに配布されない製品またはサービスへのアクセス権を割り振ることができる。このようなユーザによってシステムに収集されたポイントにより、そのユーザには限定流通経路へのアクセス権が与えられ、より高い割引レベルまたはプレミアの高級製品を取得することができる。ダイヤモンド、免税品、その他のアクセス制限製品またはサービスの提供などのカルテル製品への直接アクセスも、このような専門サービスおよび製品プロバイダと交換サーバとの調整により対応される。たとえば、高級商品のヨーロッパ市場で見られるような優先クライアント流通経路はこのシステムのユーザにとって利用可能なものになるが、この優先経路の物件の価格は、通常、プレミア価格で限定流通するために確保されている物件の小売価格よりかなり低くなる可能性がある。そのうえ、交換サーバは、システムのユーザに対するこのような割振りを許可する権利または認可に応じて、所与のプレミア製品、サービス、イベント、旅行先、または宿泊設備へのアクセス権を割り振るための独占的権利を有することができる。交換サーバ・システムがオファーへのアクセスを制御するような流通経路では、システムのメンバ全員または現定数のメンバ向けの独占的製品を入手可能なものにすることができる。入手可能な数量、期間、換算レートなどに関連するパラメータをシステムに入力し、オファーを制限するための割振りアルゴリズムで使用することができる。ユーザがアクセスすると、交換サーバは、このような場合に、提供されたプレミアを変更して現行ユーザ向けに直ちに達成可能な品目を反映するはずであり、そのうえ、ユーザの利用可能なポイントとオファーを受け入れるのに必要なポイントとの差を埋め合わせるために他の手段（すなわち、現金、売り掛け、借方記入）による支払によって取得可能なプレミアを表示するかまたはそのプレミアへのアクセス権を提供することができる。
【００４４】  本発明の他の実施形態では、そのビジネス旅行客により高レベルの個人専用サービスを提供しようと努める航空会社は、一定の料金でまたは大陸横断便または大西洋横断便についてマイレージ報償を与える代わりに、インターネットへのアクセス権またはビデオ・ゲームなどの機内サービスへのアクセス権を提供することになる。各種ゲームを利用できるかどうかが旅行客が下取りに出した報償ポイント数によって決まるようなビデオ・ゲームへのアクセス権をその旅行客に与えることができる。本発明の交換サーバを使用して報償を変換することができるが、その場合、ユーザはスタンドアロン・モードまたはリンク・モードで提供される機上エンタテイメントにアクセスするのと引き換えにマイレージの収集を差し控えることを選ぶことができる。たとえば、ユーザは、背もたれまたはトレイ・テーブル搭載のインタフェースおよびコントローラにより、ビデオ・ゲームで遊ぶこと、インターネットへのアクセス、Ｅメールの利用を選択することができる。ユーザは任意で、イーサネット接続、パラレル接続、ＵＳＢ接続、または航空会社が提供する独自コネクタを使用して航空機のインタフェース・ポートにラップトップ・コンピュータを接続することができる。好ましい実施形態では、ユーザは、機内サービスまたは外部サービスに接続するかどうかに基づいて、通信用の接続速度およびタイプを選択することになるだろう。そのうえ、ネットワーク・プリンタまたはファックス機の使用など、その他のタイプのビジネス・サービスを使用し、補償することができる。十分な地理的受信可能範囲が提供されれば、ＲＦ、衛星、またはマイクロ波ベースの通信をリアルタイム通信に使用することもできる。
【００４５】  このインタフェースにより、ユーザは、高頻度乗客アカウント情報または好ましくは交換サーバ・アカウント・ログインＩＤとパスワードを使用してログインできるようになるだろうが、その場合、ユーザは他の航空会社またはポイント・サーバから授与されたポイントを使用して、アクセスしたサービスの「支払」を行うことができる。交換サーバからのアカウント残高は、その交換サーバにログインするユーザごとに離陸前にローカル・コントローラに転送することができる。飛行機が出発すると、航空会社またはサービス・プロバイダによって与えられるリンクまたはアクセス機能に応じて、旅行客が選択したサービスに基づいてリアルタイムでまたは着陸後の再接続時にユーザのアカウントを変更することができる。リアルタイム・リンクをサポートする場合、ユーザの交換アカウントは、選択したサービスおよび使用期間に応じて定期的に借方記入することができる。
【００４６】  本発明の他の態様では電子バータ・システムが実施されるが、そのシステムでは、製品メーカ、生産者、販売業者などは、システムの供給チェーンへの清算のために余剰商品または在庫過剰商品を提供し、本明細書に記載したようにそれをポイントと交換することができる。これは、このようなメーカおよび販売業者に在庫管理および清算システムを提供するものである。
【００４７】  さらに、報償ポイントの価値は会社の業績に応じて変動する可能性があり、その業績は会社の株式の価格、収入、所得、または会社の相対的業績を反映すると認められているその他のパラメータを参照することによって評価することができる。このようにして、業績が良好な会社は、競争相手のプログラムではなく自社の高頻度使用プログラムを使用するために、追加の奨励策をユーザに提供することになるだろう。たとえば、他のパラメータがすべて同じである場合、ユーザは、Ａｃｍｅ社の業績の結果、そのクレジット・カードを使用することによって本来獲得するポイント数が１０％増加すると判断したときに、おそらくＢｅｔａクレジット・カード会社よりＡｃｍｅクレジット・カード会社を選ぶことになるだろう。その価値も、未払のポイント数または発行者がその義務を低減するかそれをより強固なものにすることを望む程度に応じて変動する可能性がある。
【図面の簡単な説明】
【図１】  報償プログラムで使用する従来技術のマーケティング構成を表す図である。
【図２】  従来技術の特典プログラムの共通商標付きパートナを表す図である。
【図３】  航空会社高頻度乗客システムによる従来技術の報償一覧のサンプルである。
【図４】  本発明の構成要素のブロック図である。
【図５】  本発明のシステム構成要素のブロック図である。
【図６】  ユーザが報償を引き換えるためのプロセスのデータ・フロー図である。
【図７】  小売店サイトで品目を購入するためのユーザ要求のデータ・フロー図である。
【図８】  交換サーバ上のユーザ・アカウント作成プロセスのデータ・フロー図である。
【図９】  報償プログラムまたは小売店によるオファー・プロセスのデータ・フロー図である。
【図１０】  報償プログラムから本発明の交換サーバにユーザをリダイレクトするプロセスのデータ・フロー図である。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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