(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
被記録媒体に画像を形成する画像形成手段と、
前記被記録媒体に対して液体及びゲルの少なくともいずれかを泡にして塗布する泡塗布手段と、を備え、
前記泡塗布手段は、前記被記録媒体又は被記録媒体との間に配置される中間部材に前記泡を塗布するための塗布部材と、前記塗布部材に塗布後も残存する余剰泡を清掃する清掃部材と、前記清掃部材に残った余剰泡を除去して清浄化する清浄化手段とを有する
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
請求項１に記載の画像形成装置において、前記清浄化手段は前記清掃部材を洗浄液で洗浄することを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
請求項２に記載の画像形成装置において、前記洗浄液は前記泡と少なくとも一部の成分が同じであることを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
請求項３に記載の画像形成装置において、前記洗浄液で洗浄された余剰泡を回収して前記泡の生成に使用することを特徴とする画像形成装置。
【請求項５】
請求項２ないし４のいずれかに記載の画像形成装置において、前記洗浄液による洗浄は印刷ジョブの終了後、又は電源ＯＦＦが指示された時に行うことを特徴とする画像形成装置。
【請求項６】
被記録媒体に画像を形成する画像形成手段と、
前記被記録媒体に対して液体及びゲルの少なくともいずれかを泡にして塗布する泡塗布手段と、を備え、
前記泡塗布手段は、前記被記録媒体又は被記録媒体との間に配置される中間部材に前記泡を塗布するための塗布部材と、前記塗布部材上に洗浄液を供給して前記塗布部材上に塗布後も残存する余剰泡を清掃する清掃手段とを有する
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項７】
被記録媒体に画像を形成する画像形成手段と、
前記被記録媒体に対して液体及びゲルの少なくともいずれかを泡にして泡を塗布する泡塗布手段と、を備え、
前記泡塗布手段は、前記被記録媒体又は被記録媒体との間に配置される中間部材に前記泡を塗布するための塗布部材と、この塗布部材に対向して前記被記録媒体に接する対向部材と、前記対向部材に塗布後も残存する余剰泡を清掃する清掃部材と、前記清掃部材に残った余剰泡を除去して清浄化する清浄化手段とを有する
ことを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は画像形成装置及び泡塗布装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
プリンタ、ファクシミリ、複写装置、プロッタ、これらの複合機等の画像形成装置として、例えばインク液滴を吐出する記録ヘッドを用いた液体吐出記録方式の画像形成装置としてインクジェット記録装置などが知られている。この液体吐出記録方式の画像形成装置は、記録ヘッドからインク滴を、搬送される用紙（紙に限定するものではなく、ＯＨＰなどを含み、インク滴、その他の液体などが付着可能なものの意味であり、被記録媒体あるいは記録媒体、記録紙、記録用紙などとも称される。）に対して吐出して、画像形成（記録、印字、印写、印刷も同義語で使用する。）を行なうものであり、記録ヘッドが主走査方向に移動しながら液滴を吐出して画像を形成するシリアル型画像形成装置と、記録ヘッドが移動しない状態で液滴を吐出して画像を形成するライン型ヘッドを用いるライン型画像形成装置がある。
【０００３】
なお、本願において、「画像形成装置」は、紙、糸、繊維、布帛、皮革、金属、プラスチック、ガラス、木材、セラミックス等の媒体に液体を吐出して画像形成を行う装置を意味し、また、「画像形成」とは、文字や図形等の意味を持つ画像を媒体に対して付与することだけでなく、パターン等の意味を持たない画像を媒体に付与すること（単に液滴を媒体に着弾させること）をも意味する。また、「インク」とは、インクと称されるものに限るものではなく、吐出されるときに液体となるものであれば特に限定されるものではなく、例えば、ＤＮＡ試料、レジスト、パターン材料なども含まれる。
【０００４】
このような液体吐出方式の画像形成装置においては、色材を含むインクを液滴化して画像形成を行うために、液滴で形成されるドットがひげ状に乱れるフェザリング、異なる色のインク滴が隣接して用紙に打たれた場合に、各色が相互に混ざり合って色境界が不鮮明になるカラーブリード等の不具合が生じることがあり、更に印字後の紙上の液滴が乾くまでに時間がかかるという問題がある。
【０００５】
そこで、従来から特許文献１ないし３に記載されているように、インクと反応して滲み防止を促す前処理液を塗布ローラで塗布したり、前処理液を液体吐出ヘッドからミスト状に吐出させて塗布したり、後処理液を塗布したりすることが行われている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００６】
【特許文献１】特開２００２−１３７３７８号公報
【特許文献２】特開２００５−１３８５０２号公報
【特許文献３】特開２００３−２０５６７３号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
しかしながら、上述した特許文献１ないし３に記載のように塗布ローラや液体吐出ヘッドで前処理液や後処理液を塗布するのでは、塗布ムラが発生するとともに、液体を用紙上に大量に塗布するためにインクと反応後の用紙の速乾性に問題があり、特に用紙がカールしたり、撓んだりし易くなることから、ジャム等が起こりやすいという課題がある。
【０００８】
そこで、液体（ゲルを含む）を泡状態にして塗布することが考えられるが、複数の被記録媒体などに塗布するときに被記録媒体間で余剰泡（塗布されずに残る泡）が発生し、この余剰となった泡を放置していると泡が乾燥し処理液成分が固着してしまい、固着すると泡搬送性能の低下、駆動系の性能低下、などの不具合が発生する。また、泡は液体と違い重力で自然に流れ落ちないという特徴があり、清掃を頻繁に行う必要がある。
【０００９】
本発明は上記の課題に鑑みてなされたものであり、液体（ゲルを含む）を泡にしたものを塗布する場合に塗布ムラを低減して薄く均一な厚みで塗布できるようにするとともに、長期にわたり安定して泡塗布を行えるようにすることを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
上記の課題を解決するため、本発明に係る画像形成装置は、
被記録媒体に画像を形成する画像形成手段と、
前記被記録媒体に対して液体及びゲルの少なくともいずれかを泡にして塗布する泡塗布手段と、を備え、
前記泡塗布手段は、前記被記録媒体又は被記録媒体との間に配置される中間部材に前記泡を塗布するための塗布部材と、前記塗布部材に塗布後も残存する余剰泡を清掃する清掃部材と、前記清掃部材に残った余剰泡を除去して清浄化する清浄化手段とを有する
構成とした。
【００１１】
ここで、前記清浄化手段は前記清掃部材を洗浄液で洗浄する構成とできる。この場合、前記洗浄液は前記泡と少なくとも一部の成分が同じである構成とでき、更に、前記洗浄液で洗浄された余剰泡を回収して前記泡の生成に使用する構成とできる。また、前記洗浄液による洗浄は印刷ジョブの終了後、又は電源ＯＦＦが指示された時に行う構成とできる。
【００１２】
本発明に係る画像形成装置は、
被記録媒体に画像を形成する画像形成手段と、
前記被記録媒体に対して液体及びゲルの少なくともいずれかを泡にして塗布する泡塗布手段と、を備え、
前記泡塗布手段は、前記被記録媒体又は被記録媒体との間に配置される中間部材に前記泡を塗布するための塗布部材と、前記塗布部材上に洗浄液を供給して前記塗布部材上に塗布後も残存する余剰泡を清掃する清掃手段とを有する
構成とした。
【００１３】
本発明に係る画像形成装置は、
被記録媒体に画像を形成する画像形成手段と、
前記被記録媒体に対して液体及びゲルの少なくともいずれかを泡にして塗布する泡塗布手段と、を備え、
前記泡塗布手段は、前記被記録媒体又は被記録媒体との間に配置される中間部材に前記泡を塗布するための塗布部材と、この塗布部材に対向して前記被記録媒体に接する対向部材と、前記対向部材に塗布後も残存する余剰泡を清掃する清掃部材と、前記清掃部材に残った余剰泡を除去して清浄化する清浄化手段とを有する
構成とした。
【００１５】
なお、本発明における「泡」とは、液体がその中に空気などの気体を含んで丸くなったものであり、気体を包む液体の表面張力により形作られ、ある時間立体的形状を保持できるものをいう。このような形状保持性を有する泡としては、かさ密度０．０５ｇ/ｃｍ３以下であり、泡径の分布範囲が１０μｍ〜１ｍｍ、平均泡径が１００μｍ以下であることが好ましい。なお、泡は、単体では丸く形成されるが、複数結合すると表面張力により個々の泡の形状は多面体形状をとる。また、「ゲル」とは、分散媒に分散しているコロイド溶液や高分子化合物が相互作用の為に独立した運動性を失い、粒子が互いにつながりあい、網状又は蜂の巣の様な構造をとるようになり、固化した半固体物質を意味する。また、「延展」とは延ばして展開することという意味である。
【発明の効果】
【００１６】
本発明によれば、泡を生成して塗布するので、液体又はゲルを塗布する場合に塗布ムラを低減して薄く均一な厚みで塗布でき、また、泡を塗布する塗布部材、あるいは、これに対向する対向部材に塗布後も残存する余剰泡を清掃する清掃部材と、この清掃部材に残った余剰泡を除去して清浄化する清浄化手段とを備え、或いは塗布部材に洗浄液を供給して塗布部材に塗布後も残存する余剰泡を清掃する清掃手段を備えて、余剰泡を除去するので、長期にわたり安定して泡塗布を行うことができる。
【図面の簡単な説明】
【００１７】
【図１】本発明に係る泡塗布装置の第１実施形態の構成を示す模式的説明図である。
【図２】本発明に係る泡塗布装置の第２実施形態の構成を示す模式的説明図である。
【図３】本発明に係る泡塗布装置の第３実施形態の構成を示す模式的説明図である。
【図４】本発明に係る泡塗布装置の第４実施形態の構成を示す模式的説明図である。
【図５】本発明に係る画像形成装置としてのインクジェット記録装置の構成を示す構成図である。
【図６】同装置の制御部の概要を示すブロック説明図である。
【図７】同装置に泡塗布制御部が行う洗浄制御の第１例の説明に供するフロー図である。
【図８】同装置に泡塗布制御部が行う洗浄制御の第２例の説明に供するフロー図である。
【図９】電子写真方式の画像形成装置に適用した場合の塗布ローラと記録媒体との接触面での加圧が相対的に高い状態でのローラ塗布面と未定着樹脂微粒子が接する部分の拡大説明図である。
【図１０】同じく塗布ローラと記録媒体との接触面での加圧が相対的に低い状態でのローラ塗布面と未定着樹脂微粒子が接する部分の拡大説明図である。
【発明を実施するための形態】
【００１８】
以下、本発明の実施の形態について添付図面を参照して説明する。まず、本発明に係る泡塗布装置の第１実施形態について図１を参照して説明する。なお、図１は同装置の構成を示す模式的説明図である。
【００１９】
この泡塗布装置１は、図示しない泡生成装置（泡生成手段や泡貯留手段、搬送手段などを含む。）から供給路３０を介して液体又はゲルを泡化した微細な泡１０が供給され、この供給された泡１０を周面に担持する塗布部材としての矢示方向に回転する塗布ローラ２と、塗布ローラ２の回転方向で供給路３０の下流側に配置され、塗布ローラ２の周面に担持された泡１０が塗布されるときの厚み（塗布膜厚）を規制する厚み規制部材４と、厚さ規制部材４の塗布ローラ２の回転方向上流側で塗布ローラ２周面に担持された泡１０を攪拌する攪拌ローラ３と、塗布ローラ２に対向配置されて被記録媒体（又は被塗布部材）６の搬送を補助する、矢示方向に従動して回転する搬送補助ローラ５とを備えている。
【００２０】
なお、厚さ規制部材４と塗布ローラ２との距離は、攪拌ローラ３と塗布ローラ２との距離よりも小さく設定されている。また、搬送補助ローラ（従動ローラ）５は、常に塗布ローラ２に接しているか、又は被記録媒体６が通るときのみ被記録媒体６を介して塗布ローラ２に接する構成のいずれでもよい。
【００２１】
さらに、塗布ローラ２上に塗布後も残存する余剰泡１１を清掃する清掃部材１２と、清掃部材１２に残った余剰泡１３を除去して清浄化する清浄化手段として、清掃部材１２に吐出口１５から洗浄液を吹き付ける（放出する）洗浄手段１４を備えている。清掃部材１２は塗布ローラ２に当接して配置されており、塗布ローラ２が回転することで余剰泡１１を掻き取る。
【００２２】
このように構成した泡塗布装置１においては、泡１０を塗布ローラ２の周面に供給し、被記録媒体幅よりも広い幅で泡１０の膜が形成される。これは被記録媒体６の幅方向全域に塗布するためである。そして、この塗布ローラ２が泡１０を周面に担持して矢示方向に回転することで、塗布ローラ２の泡１０の膜厚が、厚さ規制部材４の塗布ローラ２の回転方向先端と塗布ローラ２の周面とのギャップで規定される厚み（塗布膜厚という。）に規制され、塗布ローラ２の周面の泡１０が均一な塗布膜厚に調整された後、塗布ローラ２と搬送補助ローラ５との間を矢示方向に搬送される被記録媒体６の表面に泡１０が転移して塗布される。泡１０が塗布された被記録媒体６はそのまま次工程に送られる。
【００２３】
ここで、塗布ローラ２から被記録媒体６上に塗布されなかった泡１０は余剰泡１１となってそのまま塗布ローラ２上に残存する。この余剰泡１１をそのまま放置していると、余剰泡１１が乾燥し、処理液成分が固着してしまうことになる。処理液成分が固着すると、泡搬送性能の低下、駆動系の性能低下などの不具合が発生する。
【００２４】
そこで、本実施形態では、清掃部材１２によって塗布ローラ２に塗布後も残存している余剰泡１１を掻き取り、塗布ローラ２表面を清掃する。これにより、清掃部材１２の近傍に余剰泡１３が溜まり、これも放置すると上記同様の不具合が生じることから、洗浄手段１４によっての吐出口１５から洗浄液を清掃部材１２に向けて放出（吐出）して、清掃部材１２の近傍の余剰泡１３を除去して清浄化する（清掃部材１２を清掃する。）。
【００２５】
ここで、洗浄液としては、処理液（泡１０）の成分の一部又は全部と同じ成分とすることによって、固着しかかった余剰泡１３を溶解して洗浄しやすくなる。例えば、泡１０（処理液）の成分が、「カチオン性部材＋両性界面活性剤＋脂肪酸＋水＋プロピレングリコール」である場合、洗浄液の成分を「水」、「水＋プロピレングリコール」、「カチオン性部材＋両性界面活性剤＋水＋プロピレングリコール」とすることがで、洗浄が容易になる。
【００２６】
なお、ここでは、清浄化手段として洗浄液を放出するものを用いているが、例えば空気を吹き付けて余剰泡を吹き飛ばすようにすることもできる。
【００２７】
このように、泡を生成して塗布するので、塗布ムラを低減して薄く均一な厚みで塗布でき、また、泡を塗布する塗布部材に塗布後も残存する余剰泡を清掃する清掃部材と、この清掃部材に残った余剰泡を除去して清浄化する清浄化手段とを備えて、余剰泡を除去するので、長期にわたり安定して泡塗布を行うことができる。
【００２８】
次に、本発明に係る泡塗布装置の第２実施形態について図２を参照して説明する。なお、図２は同装置の構成を示す模式的説明図である。
ここでは、清掃部材１２の近傍で塗布ローラ２の回転方向上流側に洗浄液が吹き付けられた余剰泡１３を受けて貯留する回収皿１６を配置し、この回収皿１６に回収経路１７を設けて、余剰泡を回収して泡１０を生成する処理液として再使用できるようにしている。
【００２９】
この回収皿には、余剰泡を速やかに消泡し回収する目的でヒータ等を設けてもよい。特に洗浄液を用いずに空気で吹き飛ばした場合には泡の状態が維持されるため、泡の回収が困難となるが、回収皿を加熱し消泡することにより、液体と同様の回収が可能となる。
【００３０】
次に、本発明に係る泡塗布装置の第３実施形態について図３を参照して説明する。なお、図３は同装置の構成を示す模式的説明図である。
ここでは、洗浄手段１４の吐出口１５を塗布ローラ２の上部に配置し、吐出口１５から洗浄液を塗布ローラ２に吐出（放出）するようにしている。このとき、塗布ローラ２を正方向（矢示方向）又は逆方向に回転させ、洗浄液が塗布ローラ２表面を流れるようにして余剰泡１１を清掃する。
【００３１】
この例でも、塗布ローラ２上の余剰泡を除去する清掃手段として洗浄液を放出するものを用いているが、例えば空気を吹き付けて余剰泡を吹き飛ばすようにすることもできる。
【００３２】
次に、本発明に係る泡塗布装置の第４実施形態について図４を参照して説明する。なお、図４は同装置の構成を示す模式的説明図である
ここでは、搬送補助ローラ（従動ローラ５）の周面に塗布ローラ２から転写された余剰泡１８を清掃する清掃部材１９と、清掃部材１９の近傍に溜まる余剰泡２０を除去して清浄化する清浄化手段として、清掃部材１９に吐出口２２から洗浄液を吹き付ける（放出する）洗浄手段２１を備えている。清掃部材１９は従動ローラ５に当接して配置されており、従動ローラ５が回転することで余剰泡１８を掻き取る。
【００３３】
また、清掃部材１９の近傍で従動ローラ５の回転方向上流側に洗浄液が吹き付けられた余剰泡２０を受けて貯留する回収皿２３を配置し、この回収皿２３に回収経路２４を設けて、余剰泡を回収して泡１０を生成する処理液として再使用できるようにしている。
【００３４】
つまり、被記録媒体６に転写されずに残った泡１０は塗布ローラ２に残存するだけでなく、従動ローラ５にも転写されることから清掃部材１９で余剰泡１８を掻き取り、この掻き取りで清掃部材１９の近傍に溜まる余剰泡２０を放置すると搬送性能の低下、駆動系の性能低下などの不具合が発生することから、洗浄手段２１によって吐出口２２から洗浄液を放出して余剰泡２０を除去して清浄化し、更に洗浄部の近傍に回収皿２３を設けて洗浄された余剰泡を貯留して回収経路２４を通って回収する。この回収した余剰泡は処理液として再び使用することができる。
【００３５】
なお、この実施形態でも洗浄液ではなく空気の放出によって余剰泡を吹き飛ばす構成とすることもできる。
【００３６】
また、ここでも回収皿に、余剰泡を速やかに消泡し回収する目的でヒータ等を設けてもよい。特に洗浄液を用いずに空気で吹き飛ばした場合には泡の状態が維持されるため、泡の回収が困難となるが、回収皿を加熱し消泡することにより、液体と同様の回収が可能となる。
【００３７】
また、上記各実施形態では、塗布部材が被記録媒体上に泡を塗布する例で説明しているが、塗布部材が中間部材（例えば中間ローラ）に泡を塗布し、中間部材から更に被記録媒体に泡が塗布される構成とすることもできる。
【００３８】
次に、本発明に係る画像形成装置としてのインクジェット記録装置の一例について図５を参照して説明する。
この画像形成装置は、被記録媒体である用紙１００に液滴を吐出して画像を形成する記録ヘッドユニット１０１と、用紙１００を搬送する搬送ベルト１０２と、用紙１００を収容する給紙トレイ１０３と、記録ヘッドユニット１０１よりも用紙搬送方向上流側で用紙１００に泡１０を塗布する前述した本発明に係る泡塗布装置１（ここでは、第１実施形態のものを図示しているがこれに限らない。）とを備えている。
【００３９】
記録ヘッドユニット１０１は、液滴を吐出する複数のノズルを用紙幅相当分の長さに配列したノズル列を有するライン型液体吐出ヘッドから構成され、それぞれイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の各色のインク滴を記録ヘッド１０１ｙ、１０１ｍ、１０１ｃ、１０１ｋを備えている。なお、シリアル型画像形成装置として記録ヘッドをキャリッジに搭載する構成ともできる。
【００４０】
搬送ベルト１０２は、無端状ベルトであり、搬送ローラ１２１とテンションローラ１２２との間に掛け渡されて周回するように構成している。この搬送ベルト１０２に対する用紙１００の保持は、例えば静電吸着、空気の吸引による吸着などを行う構成とすることやその他の公知の搬送手段を用いることができる。
【００４１】
給紙トレイ１０３に収容された用紙１００はピックアップローラ１３１で１枚ずつ分離給紙されて搬送ローラ対１３２、１３３、１３４によって搬送路１３５を介して破線図示のように泡塗布装置１に送り込まれて泡１０が塗布された後、搬送ベルト１０２上に静電吸着などで保持される。
【００４２】
そして、用紙１００に塗布された泡１０は速乾して、搬送ベルト１０２で保持された用紙１００を搬送ベルト１０２の周回移動で搬送しながら、ヘッドユニット１０１から各色の液滴が吐出されて画像が形成され、その後排紙トレイ１０４に排出される。
【００４３】
一方、泡塗布装置１に泡１０を供給するため、泡生成装置５０を備えている。この泡生成装置５０は、泡になり得る液体（ゲルを含む）６０を収容する容器６１と、この容器６１から液体６０を圧送するポンプ６２と、供給された液体６０から所要の泡径の泡１０を生成する生成装置６３とを備え、生成装置６３で生成される泡１０が泡塗布装置１に供給路３０を介して供給される。
【００４４】
ここで、泡になり得る液体（ゲルを含む。）６０は、用紙１００の表面に塗布することで用紙１００の表面を改質する改質材である。例えば、液体６０は、予め用紙１００（前述したように材質としての紙に限定されない。）にムラなく塗布しておくことで、インクの水分を速やかに用紙１００に浸透させると共に色成分を増粘させ、更には乾燥も早めることによって滲み（フェザリング、ブリーディング等）や裏抜けを防止し、生産性(単位時間当たりの画像出力枚数)をあげることを可能にする定着剤（セット剤）である。
【００４５】
この液体６０は、組成的には、例えば界面活性剤（アニオン系、カチオン系、ノニオン系のいずれか、若しくはこれらを２種類以上混合させたもの）に対して、水分の浸透を促進するセルロース類（ヒドロキシプロピルセルロース等)とタルク微粉体の様な基剤を加えた溶液等を挙げることができる。更に微粒子を含有することもできる。また、泡１０としては、気泡含有量が、かさ密度として概ね０．０１ｇ／ｃｍ３〜０．１ｇ／ｃｍ３程度の範囲内にあることが好ましい。
【００４６】
ここで、「泡」は液体ではなく半固体となり、流動性等において固体に近い物性を示すものである。つまり、泡１０は液体６０から生成されるものであるが、生成された「泡」自体は「液体」や「ゲル」ではない。
【００４７】
また、泡塗布装置１の洗浄手段１４に洗浄液を供給して吐出口１５から吐出される洗浄装置１４１を備えている。この洗浄装置１４１は洗浄液を貯留した洗浄液タンク１４２、洗浄液タンク１４２の洗浄液を洗浄手段１４の吐出口１５から吐出させるために圧送する圧送手段１４３などを備えている。
【００４８】
このように、この画像形成装置においては、泡塗布装置１によって用紙１００の表面に処理液を泡状態にして塗布することによって、空気を大量に含むことで微量塗布が可能となって、塗布の均一化を図れ、速乾性が向上し、滲み、裏写り、濃度ムラ等のない良質な画像を出力することができる。
【００４９】
つまり、処理液を泡にして塗布することで、液体やミスト状の処理液と比べて、次のような利点がある。
（１）泡は空気を大量に含む為、微量塗布が可能である。
（２）泡は固体に近いため、塗布してから削りとる等で塗布膜厚を容易に調整することができ、又、塗布手段から紙への塗布時に塗布手段からの剥離性が良いため、均一塗布が可能である。
（３）泡は紙の繊維に水分が浸透しにくいため、紙にシワやカールが発生しにくい。
【００５０】
このような泡塗布の長所は、処理液の種類に依存せず、同様な効果が得られる。なお、処理液は紙粉を抑える効果を持つことが好ましく、また、用紙の地肌色を変える効果があっても良い。
【００５１】
さらに、このように被記録媒体の処理剤として「泡」のものを用いることは、液体の処理剤に比べて特に高速での記録、処理時に格別の効果を有する。例えば、連帳機のように、連続紙に高速で印刷を行う場合、処理剤の塗布も記録動作に追いつくためにローラ等を高速に回転させて塗布を行う必要がある。
【００５２】
このような記録が毎分１００ｍ程度を超えるスピードになると、ローラの高速回転により発生する遠心力もきわめて大きくなり、液体の処理剤では、処理剤がローラ表面から引き離され飛散してしまい、被記録媒体に塗布される量が著しく低下してしまうという不具合がある。液体の処理剤を使用してこのような不具合を解決するためには、液体の粘度を上げてローラ表面から飛散しにくくすることも考えられるが、このような高粘度液体は薄膜で塗布することが困難になり、しかも給液、排液動作の負荷が大きくなって搬送用のポンプの大型化や装置の複雑化を招くことになる。
【００５３】
これに対して、処理液から生成した「泡」は、搬送時は通常の低粘度液体であり、搬送負荷が少ない上に、ローラ上では発泡させた状態で半固体の性質を示すため、ローラの高速回転にも追随して飛散することがない。また、被記録媒体への薄膜塗布に有利であることは前述のとおりである。さらに、塗布後の残泡はヒータの加熱等で消泡することで容易に低粘度液体として再回収でき、液体の処理剤塗布の高速塗布における問題点をすべて解決することができるのである。
【００５４】
ところで、複数の被記録媒体に塗布する際に被記録媒体間に余剰泡（塗布されずに残る泡）が発生する。この余剰となった泡を放置していると、泡が乾燥し処理液成分が固着してしまう。処理液成分が固着すると泡搬送性能の低下、駆動系の性能低下などの不具合が発生する。また、泡は液体と違って重力で自然に流れ落ちないという特徴があり、清掃を頻繁に行う必要がある。
【００５５】
そこで、この画像形成装置では余剰泡を除去する清掃手段を備える泡塗布装置（泡塗布手段）を備えることで、安定した性能を維持できるようにしている。
【００５６】
次に、この画像形成装置の制御部の概要について図６のブロック説明図を参照して説明する。
この制御部は、本画像形成装置のシステム制御を行うＣＰＵ８０１と、ＣＰＵ８０１が実行するプログラムなどの情報を格納するＲＯＭ８０２と、ワーキングエリアとして使用するＲＡＭ８０３と、オペレータが各種設定等を行うため操作表示部８０４と、紙サイズ検知やジャム検知等を行う各種センサ８０５と、各種モータ等８０６と、各種センサ８０５及び各種モータ等８０６への出力制御信号を行うＩ／Ｏ８０７と、画像読取り装置（スキャナ）８０８を制御する読取り制御部８０９と、プロッタ部（印字機構部）８１０を制御する印字制御部８１１と、電話回線とのＩ／Ｆ制御を行う網制御装置８１２の制御も含めて、各種ファクシミリ通信制御を行う通信制御部８１３と、泡塗布装置１の制御を行う泡塗布制御部８１４等を備えている。
【００５７】
泡塗布制御部８１４は、泡塗布装置１の泡生成装置５０を制御して泡１０の生成、貯留、塗布ローラ２に対する供給などの制御を行うとともに、洗浄装置１４１を制御して洗浄手段１４からの洗浄液の吐出を制御する。
【００５８】
なお、各種センサ８０５には、環境条件を検出する温度/湿度検知手段、泡状液体になり得る液体６０が容器６１内にあるか否か検知する液体エンド検知手段などが含まれる。
【００５９】
そこで、泡塗布制御部による洗浄動作の制御の第１例について図７のフロー図を参照して説明する。
先ず、前回の洗浄動作からの経過時間が所定時間（例えば３０分）になる（所定時間放置）と、印刷ジョブを実行中か否かを判別し、印刷ジョブを実行中でなければ、そのまま洗浄装置１４１を駆動制御して洗浄動作を行う。これに対して、印刷ジョブを実行中であれば、ジョブ終了を待って、ジョブが終了した後、洗浄動作を行う。
【００６０】
このように印刷ジョブ終了後に洗浄動作を行うのは、ユーザが使用しているときにはダウンタイムとなる清掃、特に洗浄液を使用した洗浄は行わない方がよいためである。
【００６１】
次に、泡塗布制御部による洗浄動作の制御の第２例について図８のフロー図を参照して説明する。
電源ＯＦＦ指示信号が入力されると、洗浄装置１４１を駆動制御して洗浄液動作を行い、洗浄完了後、洗浄終了信号を出力する。これを受けて、制御部のＣＰＵ８０１は装置の電源をシャットダウンする。
【００６２】
このように装置の電源をＯＦＦするときには、次に電源がＯＮされるまでの時間を予測することができないので、電源ＯＦＦ時に清掃を行っておくことで余剰泡が長時間放置されるのを防止することができる。
【００６３】
なお、上記実施形態では泡塗布装置が画像形成前の用紙に対して泡を塗布する構成で説明しているが、記録ヘッドユニット１０１の下流側に泡塗布装置１を配置し、画像形成が行われた用紙上に泡を塗布する構成とすることもできる。また、本発明に係る泡塗布装置は、例えば電子写真方式の画像形成装置にも適用することができる。また、上記実施形態では、泡にすることが可能な液体から泡を生成して塗布する例で説明しているが、本発明を、泡にすることが可能なゲルから泡を生成して被塗布部材に塗布する装置、この装置を備える画像形成装置にも適用することができる。
【００６４】
また、本発明に係る泡塗布装置は、例えば電子写真方式の画像形成装置にも適用することができる。例えば、紙等の媒体上のトナー等の樹脂を含有する微粒子を乱すことなく、かつ当該樹脂微粒子を付着した媒体に定着液を泡化（以下「定着泡」という。）して塗布することにより、塗布後には素早く樹脂微粒子の媒体への定着が行われ、更に媒体に残油感が発生しない定着方法及び定着装置、並びに画像形成方法及び画像形成装置にも適用できる。
【００６５】
そこで、電子写真方式の画像形成装置に適用した場合の例について図９及び図１０を参照して説明する。なお、図９及び図１０はローラ塗布手段においてローラ塗布面と未定着樹脂微粒子が接する部分の拡大説明図であり、図９は塗布ローラと記録媒体との接触面での加圧が相対的に高い場合、図１０は同加圧が相対的に低い場合である。また、塗布ローラ１０１１の回転方向及び被塗布部材としての記録媒体１０１０の移動方向はいずれも図中の矢印方向とする。
【００６６】
まず、塗布ローラ１０１１と記録媒体１０１０との接触面での加圧が高い場合、図９（ａ）に示す例では、塗布ローラ１０１１の塗布面で定着泡１０１２は気泡１０１３の単層構造となっていることから、気泡自身が表面張力により塗布ローラ１０１１の塗布面に付着しやすく、記録媒体１０１０上の樹脂微粒子（未定着トナー）１０１５の層へ定着泡１０１２が不均一にしか塗布されず、樹脂微粒子１０１５が気泡１０１３に吸着して塗布ローラ１０１１の塗布面にオフセットしてしまう。
【００６７】
一方、図９（ｂ）に示すように、塗布ローラ１０１１の塗布面で定着泡１０１２が複数層の気泡層構造である場合、凹凸を有する未定着トナー１０１５の面への気泡の埋め込みが可能となり、定着泡１０１２は気泡１０１３の層間で分離しやすくなり、トナー層に均一に塗布可能となり、トナーオフセットを極めて生じにくくすることができる。
【００６８】
したがって、塗布ローラ１０１１と記録媒体１０１０との接触面での加圧が高い場合、塗布ローラ１０１１に未定着トナー１０１５がオフセットしないようにするためには、予め生成する気泡の平均的な大きさを測定しておき、気泡層が複数層となるように、塗布ローラ１０１１上の泡状の定着泡層の膜厚を気泡層の複数層分の厚みになるように制御すれば、塗布ローラ１０１１上には必ず複数層の気泡層からなる定着泡が形成され、トナーオフセットの防止が可能となる。
【００６９】
また、塗布ローラ１０１１と記録媒体１０１０との接触面での加圧が低い場合、図１０（ａ）に示すように、塗布ローラ１０１１の塗布面で定着泡１０１２は気泡１０１３の単層構造となっているため、凹凸を有する未定着トナー１０１５の面への気泡が付着しやすくなり、塗布ローラ１０１１の面から気泡層が剥離し、定着泡１０１２は未定着トナー１０１５に塗布される。
【００７０】
一方、図１０（ｂ）に示すように、塗布ローラ１０１１の塗布面で定着泡１０１２が複数層の気泡層構造である場合、気泡１０１３どうしの結合が強いため、気泡１０１３は塗布ローラ１０１１側に残りやすく、逆に未定着トナー１０１５が気泡１０１３に付着して、結果として塗布ローラ１０１１の面に未定着トナー１０１５がオフセットする。
【００７１】
したがって、塗布ローラ１０１１と記録媒体１０１０との接触面での加圧が低い場合、予め気泡の平均的な大きさを測定しておき、塗布ローラ面で単層の気泡層構造の定着泡となるように定着泡層厚みを制御すれば、塗布ローラ上には単層の気泡層構造の定着泡膜が形成され、高加圧力条件でトナーオフセットを防止できる。また、塗布ローラ１０１１に未定着トナー１０１５がオフセットしないようにするためには、塗布ローラ１０１１上の気泡層が厚すぎると塗布ローラ１０１１と記録媒体１０１０との接触部に気泡層の流動が生じ、トナー粒子がその流れに沿って移動してしまし、画像が流れる不具合が発生するので、流動性が生じない範囲に定着泡層の膜厚を制御することが好ましい。
【００７２】
このように、定着泡に含有される気泡の大きさ、加圧力に応じて、定着泡層の膜厚を制御することで、塗布ローラのような接触塗布手段へのトナーオフセットや画像流れを防止し、極めて微小の塗布による定着を可能とすることができる。
【００７３】
すなわち、樹脂微粒子の少なくとも一部を溶解又は膨潤させて樹脂微粒子を軟化させる軟化剤を用い、接触塗布手段にて媒体上の当該樹脂微粒子に定着液を塗布することで当該樹脂微粒子を媒体に定着する方法であり、当該定着液を該媒体上の当該樹脂微粒子表面に付与するときに、当該微粒子に定着液が接する塗布で、当該定着液が気泡を含有した泡状形態とし、更に当該定着泡層の膜厚を加圧力に応じて制御することにより、塗布ローラのような接触塗布手段へのトナーオフセットや画像流れを防止し、極めて微小の塗布による定着を可能とすることができる。また、樹脂微粒子として、電子写真技術に用いるトナー微粒子に対する効果が高く、この樹脂微粒子の層厚に応じて定着泡層の膜厚を制御することでオフセットや画像流れを防止できる。
【符号の説明】
【００７４】
１…泡塗布装置
２…塗布ローラ
３…撹拌ローラ
４…厚さ規制部材
５…搬送補助ローラ（従動ローラ、対向部材）
６…被記録媒体（被塗布部材）
１０…泡
１１、１３，１８、２０…余剰泡
１２、１９…清掃部材
１４、２１…洗浄手段
１５、２２…吐出口
５０…泡生成装置
１００…用紙
１０１…記録ヘッドユニット
１０２…搬送ベルト
１０３…給紙トレイ
１４１…洗浄装置
８１４…泡塗布制御部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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