(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
吸収体原料を空気流に載せて供給するダクトと、該ダクトから供給される吸収体原料を吸引して堆積させる吸引堆積部とを備え、前記吸引堆積部を一方向に進行させつつ該吸引堆積部に吸収体原料を堆積させた後、該吸引堆積部から堆積物を離型させるようになされている吸収体の製造装置であって、
前記吸引堆積部は、底部に多孔性材料からなる吸引部を備えた複数の凹部に区画されており、該吸引堆積部は、前記吸収体原料を高坪量に堆積させる高坪量堆積領域と、前記吸収体原料を前記高坪量堆積領域に比して低坪量に堆積させる低坪量堆積領域を有しており、
前記低坪量堆積領域に位置する凹部は、開口部の面積に対する吸引部の面積の比率が、前記高坪量堆積領域に位置する凹部の開口部の面積に対する吸引部の面積の比率より小さくなされている吸収体の製造装置。
【請求項２】
前記凹部は、個々の前記吸引堆積部において、該吸引堆積部の進行方向及び該進行方向に直交する方向にそれぞれ複数形成されている請求項１記載の吸収体の製造装置。
【請求項３】
前記低坪量堆積領域に位置する凹部は、前記吸引堆積部の進行方向の前方に位置する前壁又は該進行方向の後方に位置する後壁の少なくとも何れか一方が傾斜している請求項１記載の吸収体の製造装置。
【請求項４】
前壁又は後壁の少なくとも何れか一方が傾斜した前記凹部は、前記吸引堆積部の進行方向に直交する方向の端部に位置する一対の側壁の少なくとも一方が傾斜しており、該側壁の傾斜角度θ２が、傾斜した前記前壁又は後壁の傾斜角度θ１に比して小さい、請求項３記載の吸収体の製造装置。
【請求項５】
前記高坪量堆積領域に位置する凹部は、前記吸引堆積部の進行方向の前方に位置する前壁及び後方に位置する後壁が、何れも傾斜していない、請求項３又は４記載の吸収体の製造装置。
【請求項６】
前記高坪量堆積領域に位置する凹部の吸引部開孔面積率が、前記低坪量堆積領域に位置する凹部の吸引部開孔面積率に比して高い、請求項１〜５の何れか１項に記載の吸収体の製造装置。
【請求項７】
前記吸引堆積部を外周面に複数備えた回転ドラムを備えている請求項１〜６の何れか１項に記載の吸収体の製造装置。
【請求項８】
請求項１〜７の何れか１項に記載の吸収体の製造装置を用いて吸収体を製造する吸収体の製造方法であって、
前記高坪量堆積領域に位置する前記凹部から離型させた高坪量の堆積物と、前記低坪量堆積領域に位置する前記凹部から離型させた低坪量の堆積物とを含む吸収体を製造する、吸収体の製造方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、吸収体の製造装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
使い捨ておむつや生理用ナプキン、失禁パッド等の吸収性物品の製造においては、空気流に乗せて供給した吸収体の原料（解繊パルプ等の繊維材料、高吸収性ポリマーの粒子等）を、回転ドラムの外周面に形成された吸引堆積部に吸引して堆積させ、該吸引堆積部内に堆積した堆積物を離型させ、それを、そのまま、或いは透水性のシート等で被覆して吸収体として用いることが行われている。
また、吸収力や装着感を向上させる観点から、個々の吸収体に対応する吸引堆積部に、原料が高坪量に堆積した部分と原料がそれより低坪量に堆積した部分とが生じるように吸収体原料を堆積させる技術も知られている。
例えば、特許文献１には、個々の集積用凹部（吸引堆積部）に、互いに独立して吸引可能な複数の単位集積部を設け、該単位集積部毎に、堆積させる原料の種類や量を異ならせる技術が記載されている。
また、特許文献２には、集積用凹部（吸引堆積部）の底面部に、開口面積率（吸引部開孔面積率）が異なる複数の吸引領域を設けて、部分的に坪量の異なる吸収体を製造する技術が記載されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２０００−１７８８６６号公報
【特許文献２】特開２００４−６５９３０号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかし、特許文献１の技術においては、製造する吸収体の形状を変更するには、回転ドラム内の吸引チャンバの仕切り壁の配置を変更する等、大がかりな作業が必要であり、吸収体の仕様変更に柔軟な対応が出来ない。また、特許文献２の技術のように、吸引堆積部を複数の凹部に区分することなく、底面部に開口面積率（吸引部開孔面積率）が異なる領域を設けた場合には、それぞれの領域の坪量を高精度に調整することが難しい。
【０００５】
本発明は、吸収体各部の坪量を精度良く調整可能な吸収体の製造装置及び製造方法に関する。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明は、吸収体原料を空気流に載せて供給するダクトと、該ダクトから供給される吸収体原料を吸引して堆積させる吸引堆積部とを備え、前記吸引堆積部を一方向に進行させつつ該吸引堆積部に吸収体原料を堆積させた後、該吸引堆積部から堆積物を離型させるようになされている吸収体の製造装置であって、前記吸引堆積部は、底部に多孔性材料からなる吸引部を備えた複数の凹部に区画されており、該吸引堆積部は、前記吸収体原料を高坪量に堆積させる高坪量堆積領域と、前記吸収体原料を前記高坪量堆積領域に比して低坪量に堆積させる低坪量堆積領域を有しており、前記低坪量堆積領域に位置する凹部は、開口部の面積に対する吸引部の面積の比率が、前記高坪量堆積領域に位置する凹部の開口部の面積に対する吸引部の面積の比率より小さくなされている吸収体の製造装置を提供するものである。
【０００７】
また、本発明は、前記の吸収体の製造装置を用いて吸収体を製造する吸収体の製造方法であって、前記高坪量堆積領域に位置する前記凹部から離型させた高坪量の堆積物と、前記低坪量堆積領域に位置する前記凹部から離型させた低坪量の堆積物とを含む吸収体を製造する吸収体の製造方法を提供するものである。
【発明の効果】
【０００８】
本発明の吸収体の製造装置及び製造方法によれば、吸収体各部の坪量を精度良く調整可能である。
【図面の簡単な説明】
【０００９】
【図１】図１は、本発明の吸収体の製造装置の一実施形態を示す概略斜視図である。
【図２】図１に示す装置における回転ドラムの外周部の分解斜視図である。
【図３】図３は、図１に示す装置における回転ドラムの外周部の一部を平面状に展開して示した図である。
【図４】図４は、図３のＩ−Ｉ線断面図である。
【図５】図５は、図３のＩＩ−ＩＩ線断面図である。
【図６】図６は、図３のＩＩＩ−ＩＩＩ線断面図である。
【図７】図７は、図３のＩＶ−ＩＶ線断面図である
【図８】図８は、吸収体原料を堆積させた吸引堆積部の断面を示す図であり、図８（ａ）は、図４対応図、図８（ｂ）は、図５対応図である。
【図９】図９（ａ）は、図１に示す装置の吸引堆積部から離型した堆積物を示す斜視図であり、図９（ｂ）は、同堆積物のＶ−Ｖ線断面図であり、図９（ｃ）は、同堆積物のＶＩ−ＶＩ線断面図である。
【図１０】図１０（ａ）は、図９に示す堆積物を加圧圧縮して得られる吸収体の一例を示す斜視図であり、図１０（ｂ）は、同吸収体のＶＩＩ−ＶＩＩ線断面図であり、図１０（ｃ）は、同吸収体のＶＩＩＩ−ＶＩＩＩ線断面図である。
【図１１】図１１は、本発明の第２実施形態を示す図で、図１１（ａ）は図４相当図、図１１（ｂ）は図５相当図である。
【図１２】図１２は、本発明の第３実施形態を示す図で、図７相当図である。
【図１３】図１３は、図１２に示す吸引堆積部を用いて製造した吸収体を示す図で、図１３（ａ）は図１０（ａ）相当図、図１３（ｂ）は図１０（ｂ）相当図である。
【図１４】図１４は、本発明の第４実施形態において吸収体原料を堆積させた吸引堆積部を図３のＩＶ−ＩＶ線と同位置で切断して示す断面図である。
【図１５】図１５（ａ）及び（ｂ）は、本発明の更に他の実施形態を示す図で、低坪量堆積領域に位置する凹部における、吸引堆積部の進行方向に沿う断面を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００１０】
以下に、本発明について、その好ましい一実施形態に基づき図面を参照しながら説明する。
図１に本発明の吸収体の製造装置の一実施形態を示す。
図１に示す吸収体の製造装置１は、矢印Ｒ２方向に回転駆動される回転ドラム２と、回転ドラム２の外周面に吸収体の原料である繊維材料を供給するダクト４と、回転ドラム２の斜め下方に配置され、矢印Ｒ５方向に回転駆動されるトランスファーロール５と、トランスファーロール５の下方に配されたバキュームコンベア６と、プレス装置７と、切断装置８とを備えている。
製造装置１においては、更に、バキュームボックス１１が、回転ドラム２の周方向におけるダクト４とトランスファーロール５との間に設けられおり、メッシュベルト１３が、バキュームボックス１１と回転ドラム２との間及びトランスファーロール５と回転ドラム２との間を通るように配されており、風除けプレート１５が、トランスファーロール５の外周面に近接させて設けられている。
【００１１】
回転ドラム２は、図１に示すように、円筒状をなし、モータ等の原動機からの動力を受けて水平軸回りを回転する。回転ドラム２は、図３に示すように、その外周面２１に、吸収体の原料としての繊維材料を吸引して堆積させる複数の吸引堆積部２２を有している。回転ロール２の吸引堆積部２２は、回転ドラム２の周方向（２Ｘ方向）に所定の間隔で複数形成されており、回転ドラム２の回転に伴い、図中にＲ２で示す一方向に進行する。図３中、２Ｘ方向が回転ドラム２の周方向、２Ｙ方向が回転ドラム２の幅方向（回転ドラム２の回転軸と平行な方向）である。
【００１２】
回転ドラム２は、図２及び図５に示すように、金属製の剛体からなる円筒状のフレーム体２５と、フレーム体２５の外面側に重ねて固定された多孔性材料からなる多孔性プレート２６と、多孔性プレート２６の外面側に重ねて固定されたパターン形成プレート２７を有する。多孔性プレート２６及びパターン形成プレート２７は、ボルト等の公知の固定手段により、フレーム体２５に脱着可能に設けられている。
【００１３】
フレーム体２５は、梯子を環状にして上下端を連結したような形状を有し、吸引堆積部２２に対応する箇所のそれぞれに内外面を貫通する連通孔２５ａを有している。
多孔性プレート２６は、多数の細孔を有する多孔性材料からなり、空気流に乗せて供給された吸収体の原料としての繊維材料を透過させずに空気のみを透過させる得るものである。多孔性プレート２６としては、この種の積繊装置に従来用いられるものを特に制限なく使用することができ、例えば、金属又は樹脂製のメッシュプレートや、金属又は樹脂製の板にエッチングやパンチングで多数の細孔を形成したもの等を用いることができる。
パターン形成プレート２７は、回転ドラム２の外周面２１を形成する外面２７ａと、回転ドラム２の回転軸側に向けられる内面２７ｂとを有している。
【００１４】
回転ドラム２の個々の吸引堆積部２２は、それぞれ、生理用ナプキンや使い捨ておむつ等の吸収性物品１枚分の吸収体３に対応する。
そして、個々の吸引堆積部２２は、図３に示すように、底部に多孔性材料からなる吸引部を備えた複数の凹部２２１，２２２，２２３，２２４等に区画されている。
より具体的に説明すると、吸引堆積部２２内には、その進行方向（Ｒ２）の前端側から後端側に向かって、第１凹部２２１、第２凹部２２２、第３凹部２２３、第４凹部２２４及び第５凹部２２５がこの順に形成されている。更に第３凹部２２３の両側には第６凹部２２６及び第７凹部２２７が形成されている。第１凹部〜第７凹部は、底部の全体が、前記多孔性プレート２６からなる吸引部となっている。なお、図３に示す吸引堆積部２２は、進行方向（Ｒ２）に延びる縦中央線ＬＸに対して線対称の形状を有しており、また該進行方向に直交する方向（２Ｙ方向）に延びる横中央線ＬＹに対しても線対称の形状を有している。また、本実施形態で用いた多孔性プレート２６は、吸引堆積部の全域に細孔が均一に分布しており、各凹部の吸引部の開孔面積率等は同じである。
【００１５】
第１凹部２２１、第２凹部２２２及び第４〜第７凹部２２４〜２２７の形状について第２凹部２２２を例にして説明すると、第２凹部２２２は、図３〜図５に示すように、倒立角錐台形状を有しており、全域が多孔性材料からなる吸引部２２２ｅとなっている底部の周囲に、前壁２２２ａ、後壁２２２ｂ及び一対の側壁２２２ｃ，２２２ｃを有している。吸引堆積部２２を構成する各凹部２２１〜２２７において、前壁は、吸引堆積部２２の進行方向（Ｒ２）の前方に位置する壁面であり、後壁は、吸引堆積部２２の進行方向（Ｒ２）の後方に位置する壁面であり、側壁は、吸引堆積部２２の進行方向に直交する方向の端部に位置する壁面である。また、吸引堆積部２２を構成する各凹部２２１〜２２７において、前壁、後壁及び一対の側壁は、その何れもが非通気性材料から形成されている。
【００１６】
そして、第２凹部２２２は、吸収体原料が供給される側（ダクト側）に向かって開口する開口部２２２ｄの面積（Ｓ１）に比して前記多孔性材料からなる前記吸引部２２２ｅの面積（Ｓ２）が小さくなっている。
【００１７】
より具体的には、第２凹部２２２は、前壁２２２ａ及び後壁２２２ｂが、それぞれ、図４に示すように傾斜している。また、第２凹部２２２は、一対の側壁２２２ｃ，２２２ｃも、それぞれ、図５に示すように傾斜している。
本発明において、前壁又は後壁について傾斜とは、図４に示すように、吸引堆積部２２の進行方向（Ｒ２）に沿う断面において、凹部の前壁２２２ａ又は後壁２２２ｂが、該壁の上端を通り且つ底部に垂直な線Ｌ１に対して、傾斜角度θ１が５°以上となるように傾斜していることを意味し、側壁について傾斜とは、図５に示すように、吸引堆積部２２の進行方向（Ｒ２）と直交する断面において、凹部の側壁２２２ｃが、該壁の上端を通り且つ底部に垂直な線Ｌ２に対して、傾斜角度θ２が５°以上となるように傾斜していることを意味する。回転ドラム２に吸引堆積部が設けられている場合、前記底部に垂直な線Ｌ１，Ｌ２は、回転ドラム２の直径方向に延びる線である。
【００１８】
第２凹部２２２は、開口部２２２ｄの面積Ｓ２より吸引部の面積Ｓ１が小さいことにより、該凹部２２２を流れる風量が、開口部２２２ｄの面積Ｓ２と吸引部２２２ｅの面積Ｓ１とが同じ場合に比して抑制される。また、吸引堆積部２２に吸収体原料として、パルプ繊維等の繊維材料や高吸収性ポリマー（ＳＡＰ）等を堆積させる積繊工程において、繊維材料／ＳＡＰの坪量は凹部の吸引部を流れる風量に依存する。
そのため、吸引堆積部２２を複数の凹部に区画すると共に、第２凹部２２２のような凹部を、吸引堆積部２２内の、堆積する吸収体原料の坪量を他の部位に比して小さくしたい部位に設けることにより、所望の部位の坪量が低減した吸収体を簡易な設備で精度良く製造することができる。また、例えば、吸収体を構成するパルプ繊維等の繊維材料／ＳＡＰは高い吸収容量が要求される部分に集中させ、その他の部分は極力低坪量化を図ることにより、吸収性能と装着違和感・不快感の低減との両者に優れた吸収体を得ることができる。
【００１９】
また、開口部２２２ｄの面積Ｓ２と吸引部２２２ｅの面積Ｓ１との比率を適宜に調整することにより、第２凹部２２２から得られる堆積物の平均坪量等を容易に所望の値とすることができる。
【００２０】
特に、前壁２２２ａ及び／又は後壁２２２ｂ等の傾斜の程度を変更して、開口部２２２ｄの面積Ｓ２と吸引部２２２ｅの面積Ｓ１との比率を調整することで、第２凹部２２２内を通る風量を変更することができ、第２凹部２２２から得られる堆積物の平均坪量等を一層容易に所望の値とすることができる。
また、前壁２２２ａ及び／又は後壁２２２ｂの傾斜角度θ１等を大きくして堆積量を減らした場合でも、該部分の底部にも良好な通気性が維持され易いので、個々の凹部から堆積物を離型する際の離型性の悪化を防止することもできる。
【００２１】
上述した効果は、一対の側壁２２２ｃ，２２３ｃが傾斜していない場合にも奏されるが、一対の側壁２２２ｃ，２２３ｃの一方又は双方が傾斜している場合、該側壁の傾斜の程度は、前壁２２２ａ及び後壁２２２ｂの傾斜の程度よりも小さいこと、即ち側壁の前記傾斜角度θ２（図４参照）が前後壁の前記傾斜角度θ１（図５参照）より小さいことが好ましい。なお、前後壁の傾斜角度は必ずしも同じでなくてもよい。
【００２２】
凹部の前後及び左右の側壁の総てを大きく傾斜させた場合、個々の凹部内に堆積量のムラが生じることがある。特に、凹部内における、回転ドラムの回転方向（吸引堆積部の進行方向）の前後部の堆積量が多くなる一方、凹部内における、該回転ドラムの回転方向（吸引堆積部の進行方向）に直交する方向の両端部の堆積量が不充分となり易い。側壁の前記傾斜角度θ２を前後壁の前記傾斜角度θ１より小さくすることで、凹部内に堆積が不充分な箇所が生じることを容易に防止することができる。これにより、複数の凹部に堆積した複数の堆積物の集合体からなる層を有する吸収体として、各凹部に対応した堆積物の形状が所望の形状を有する吸収体を得ることができる。
【００２３】
なお、第２凹部２２２の開口部２２２ｄは、第２凹部２２２の前壁２２２ａ、後壁２２２ｂ及び一対の側壁２２２ｃそれぞれの上縁によって囲まれた部分であり、その面積Ｓ１は、当該開口部２２２ｄを、該凹部の底部中央部を通り該底部に垂直な方向（回転ドラム２の直径方向）に投影した面積である。他方、第２凹部２２２の吸引部２２２ｅは、第２凹部２２２の底部に設けられた多孔性材料からなる部分であり、前壁２２２ａ、後壁２２２ｂ及び一対の側壁２２２ｃそれぞれの下縁によって囲まれた部分である。その面積Ｓ２は、当該部分を、該凹部の底部中央部を通り該底部に垂直な方向（回転ドラム２の直径方向）に投影した面積である。なお、開口部及び吸引部並びにその面積の定義は、吸引堆積部２２の他の凹部でも同様である。例えば、図４、図６、図７に、第１凹部２２１の開口部及び吸引部を符号２２１ｄ及び２２１ｅでしめし、第３凹部２２３の開口部及び吸引部を符号２２３ｄ及び２２３ｅで示し、第６凹部２２６の開口部及び吸引部を２２６ｄ及び吸引部２２６ｅで示し、第７凹部２２７の開口部及び吸引部を符号２２７ｄ及び２２７ｅで示した。
【００２４】
前壁及び／又は後壁の傾斜角度θ１（図４参照）は、５〜８５°であることが好ましく、より好ましくは１０〜４５°であり、更に好ましくは１５〜３０°である。
他方、側壁２２２ｃ，２２２ｃを傾斜させる場合、その傾斜した側壁２２２ｃの傾斜角度θ２（図５参照）は、前壁２２２ａ及び／又は後壁２２２ｂの傾斜角度θ１の１０〜９０％であることが好ましく、より好ましくは５０〜８０％である。また、傾斜させた側壁２２２ｃの傾斜角度θ２は、例えば、１〜６０°とすることができ、より好ましくは５〜１５°である。
【００２５】
また、第２凹部２２２の底部の吸引部２２２ｅの面積Ｓ２は、第２凹部２２２の開口部２２２ｄの面積Ｓ１の２０％〜８０％であることが好ましく、より好ましくは３０％〜６０％である。また、前壁２２２ａ及び／又は後壁２２２ｂが傾斜した第２凹部２２２は、吸引堆積部２２の進行方向に沿う方向の、開口部２２２ｄの寸法Ｌ３と底部吸引部２２２ｅの寸法Ｌ４との比（Ｌ３／Ｌ４が、１．１〜２．０であることが好ましく、１．３〜１．７であることがより好ましい。
また、隣接する凹部間は仕切り部材２８Ａで仕切られている。仕切り部材２８Ａの幅（該仕切り部材２８Ａが延びる方向に直交する方向の寸法）は、その上端部において最小となっており、その最小の幅は１０ｍｍ以下であることが好ましく、０．５〜５．０ｍｍであることがより好ましい。
【００２６】
本実施形態における第２凹部２２２は、同一形状のものが、２Ｙ方向に複数個形成されている。また、第４凹部２２４は、第２凹部２２２と同一の形状を有している。また、第１凹部２２１及び第５凹部２２５は、前壁又は後壁が平面視において円弧状に形成されている以外は、第２凹部２２２と同一の形状を有している。また、第６凹部２２６は、進行方向（Ｒ２）に直交する方向の寸法が、第２凹部２２２の半分程度と小さい以外は、第２凹部２２２と同一の形状を有している。第６凹部２２６は、図３及び図６に示すように、吸引堆積部２２の幅方向（２Ｙ方向）の両端縁に沿って、それぞれ複数個が直列するように形成されている。また第７凹部２２７は、第３凹部２２３及び第６凹部２２６の間に複数個が直列するように形成されている。第７凹部２２７は、第３凹部２２３側の側壁が平面視において円弧状に形成されると共に、進行方向（Ｒ２）に直交する方向の寸法が第２凹部２２２よりも小さく形成される以外は、第２凹部２２２と同一の形状を有している。
【００２７】
第１凹部２２１、第４凹部２２４、第５凹部２２５、第６凹部２２６及び第７凹部２２７についての、前後壁や側壁の傾斜角度、開口部の面積と底部吸引部との面積比等は、第２凹部２２２と同様であり、第２凹部についての説明が適宜適用される。
また、第６凹部２２６の前後壁２２６ａ，２２６ｂの傾斜角度は、吸引堆積部２２の前端又は後端寄りに存する第２及び第４凹部等の前後壁の傾斜角度よりも小さくすることも好ましい。同様に、第７凹部２２７の前後壁の傾斜角度は、吸引堆積部２２の前端又は後端寄りに存する第２及び第４凹部等の前後壁の傾斜角度よりも小さくすることも好ましい。
【００２８】
本実施形態における第３凹部２２３は、両側壁が平面視円弧状に形成されて、中央から吸引堆積部２２の前端及び後端に向かうにつれて２Ｙ方向の幅が狭くなるように形成されている。前壁及び後壁は平面視直線状に形成されている。第３凹部２２３は前後壁及び側壁の何れもが傾斜しておらず、前後壁及び両側壁が傾斜した第１凹部、第２凹部、第４〜第７凹部の各開口部の面積に対する各吸引部の面積の比率は、第３凹部２２３の開口部２２３ｄの面積に対する吸引部２２３ｅの面積の比率よりも小さい。離型性の観点から、第３凹部２２３の前後壁及び／又は側壁を、他の凹部の前後壁及び／又は側壁に比して前記傾斜角度θ１，θ２が小さくなるように僅かに傾斜させても良い。
【００２９】
第１凹部２２１〜第７凹部２２７は、回転ドラム２の外周面２１からの底部の吸引部までの深さが相互に等しくなっている。
【００３０】
本実施形態の吸引堆積部２２においては、前述した第３凹部２２３が配されている領域が、吸収体原料を高坪量に堆積させる高坪量堆積領域であり、前述した第１凹部２２１，第２凹部２２２及び第４〜第７凹部２２４〜２２７が配されている領域が、吸収体原料を、前記高坪量堆積領域に比して低坪量に堆積させる低坪量堆積領域である。
各凹部に堆積する吸収体原料の坪量は、各凹部内に堆積する吸収体原料の質量を各凹部の開口部の面積で除して算出される。
【００３１】
また、本実施形態の個々の吸引堆積部２２においては、凹部２２１〜２２７が複数に区画されて形成されている。これにより、各凹部は他の凹部からの影響を受けにくい構造となり、本実施形態の吸収体の製造装置によれば、各凹部内に吸収体原料の坪量を精度よく堆積させることができる。更には、本実施形態の個々の吸引堆積部２２においては、凹部２２１〜２２７が、吸引堆積部２２の進行方向及び該進行方向に直交する方向にそれぞれ複数形成されているため、一般的に困難とされている幅方向にも長手方向にも吸収体原料の坪量を精度よく堆積させることができる。
【００３２】
本実施形態においては、凹部間を仕切る仕切り部材２８Ａが、パターン形成プレート２７の一部を構成している。より具体的には、合成樹脂製のパターン形成プレート２７の内面２７ｂと面一の面を形成するように、凹部間を仕切る仕切り部材２８Ａが一体成形されている。なお、パターン形成プレート２７とは別体の仕切り部材２８Ａを、多孔性プレート２６上に直接固定して設けることもできる。
【００３３】
回転ドラム２の内側（回転軸側）には、図１に示すように、相互間が仕切られた空間Ｂ、Ｃ及びＤが形成されている。空間Ｂには、吸気ファン等の公知の排気装置（図示せず）が接続されており、該排気装置を作動させることにより、該空間Ｂ内を負圧に維持可能である。空間Ｃには、後述するバキュームボックス１１側からの吸引によって外部の空気が流入し、空間Ｄには、トランスファーロール５側からの吸引によって外部の空気が流入する。空間Ｃは、空間Ｃ上における転写を良好に行なうために、転写後の領域となる空間Ｄとは区切られている。空間Ｃからバキュームボックス１１に向かって積極的にブローを行うこともできる。なお、回転ドラム２は、その回転軸の軸長方向の一端が回転ドラム２と一体的に回転する板で封鎖されており、他端が、回転しない板で気密に封鎖されている。また、前記の空間Ｂ〜Ｄどうし間は、回転ドラム２の回転軸側から回転ドラム２の内面に向かって設けられたプレートにより仕切られている。
【００３４】
ダクト４は、図１に示すように、その一端側が、前記空間Ｂ上に位置する回転ドラム２の外周面を覆っており、図示しない他端側には、繊維材料導入装置を有している。繊維材料導入装置は、例えば、シート状の木材パルプを粉砕して解繊パルプとし、その解繊パルプ（繊維材料）をダクト内に送り込む粉砕機を備えている。ダクト４の途中に吸水性ポリマーの粒子を導入する吸水性ポリマー導入部を設けることもできる。
回転ドラム２の個々の吸引堆積部２２は、負圧に維持された空間Ｂ上を通過している間、前述した第１〜第７凹部２２１〜２２７の多孔性材料からなる吸引部からの吸引が行われる。各凹部の多孔性材料からなる吸引部の細孔からの吸引によって、ダクト４内に、繊維材料導入部や吸水性ポリマー導入部から導入された吸収体の原料を回転ドラム２の外周面に搬送する空気流が生じ、該空気流に乗せて搬送された原料が吸引堆積部２２の各凹部２２１〜２２７内に堆積する。
【００３５】
トランスファーロール５は、通気性を有する円筒状の外周部を有しており、モータ等の原動機からの動力を受けて、その外周部が水平軸回りを回転する。トランスファーロール５の内側（回転軸側）の非回転部分には、内部を減圧可能な空間Ｅが形成されている。空間Ｅには、吸気ファン等の公知の排気装置（図示せず）が接続されており、該排気装置を作動させることにより、該空間Ｅ内を負圧に維持可能である。
【００３６】
トランスファーロール５の外周面５１には、内外を連通する吸引孔が多数形成されている。それらの吸引孔は、負圧に維持された空間Ｅ上を通過している間、外部から内部に空気を吸入し、その吸引力により、吸引堆積部２２内の堆積物３２が、回転ドラム２上からトランスファーロール５上へとスムーズに移行する。
【００３７】
バキュームコンベア６は、駆動ロール６１及び従動ロール６２，６２に架け渡された無端状の通気性ベルト６３と、通気性ベルト６３を挟んでトランスファーロール５と対向する位置に配されたバキュームボックス６４とを備えている。
【００３８】
バキュームボックス１１は、上下面、左右の両側面及び背面を有する箱状の形状を有し、回転ドラム２方向に向かって開口する開口部を有している。バキュームボックス１１は、図示しない排気管等を介して、吸気ファン等の公知の排気装置（図示せず）が接続されており、該排気装置の作動により、バキュームボックス１１内を負圧に維持可能である。メッシュベルト１３は、網目を有する帯状の通気性ベルトが無端状に連結されたものであり、複数のフリーロール１４及びトランスファーロール５に案内されて所定の経路を連続的に移動する。メッシュベルト１３は、トランスファーロール５の回転によって駆動される。メッシュベルト１３は、図１に示すように、ダクト４の下流側端部４１の近傍において、回転ドラム２の外周面上に導入された後、バキュームボックス１１と回転ドラム２との間及びトランスファーロール５と回転ドラム２との間を順次通過するように配されている。メッシュベルト１３は、バキュームボックス１１の開口部の前を通過している間は、回転ドラム２の外周面に接触しており、トランスファーロール５と回転ドラム２との最接近部付近で、回転ドラム２の外周面から離れてトランスファーロール５上へと移行する。
【００３９】
メッシュベルト１３は、トランスファーロール５の前記吸引孔に比して小さい細孔を有し、トランスファーロール５の吸引孔からの吸引に伴い、該吸引孔と重なるメッシュベルト１３の細孔からの吸引も行われる。風除けプレート１５は、トランスファーロールの外周面の幅方向における前記吸引孔が形成されている領域を挟んでその両側に一対設けられており、側方からの風の流入を防止ないし軽減して、吸引堆積部２２から離型された堆積物３２の配置や形くずれ等を防止する。特にトランスファーロール５に近接させて設けた風除けプレート９，９により、ロール５の幅方向の左右外方から、該ロールの吸引孔を有する領域に風が流れ込むことが防止又は軽減されるため、ロールの幅方向両端寄りの堆積物が中央寄りの堆積物に倒れかかったり、堆積物相互間の配置に乱れが生じる等の不都合を効果的に防止することができる。風除けプレート１５の材質は、特に制限されないが、風に抵抗できる剛性を持たせる観点から、金属又は合成樹脂製であり、０．５〜１０ｍｍ程度の厚みを有することが好ましい。
【００４０】
プレス装置７は、表面平滑な一対のロール７１，７２を備え、ロール７１，７２間に導入された被加圧物を上下面から加圧して厚み方向に圧縮可能に構成されている。プレス装置７としては、表面平滑な一対のロール７１，７２を備えたものに代えて、一方又は双方のロールの周面にエンボス用の凸部が形成された一対のエンボスロールを備えたものを用いることも、吸収体にエンボスによる低密度部と高密度部を形成し、吸収性能を向上させることができる点から好ましい。また、一対のロールではなくベルトコンベア式のプレス装置等を用いても良い。
切断装置８としては、生理用ナプキンや吸収性物品の製造において、吸収体連続体の切断に従来使用されているもの等を特に制限なく使用することができる。図１に示した切断装置８は、周面に切断刃８１を備えたカッターロール８２と、切断刃を受ける周面平滑なアンビルロール８３とを備えている。
【００４１】
次に、上述した吸収体の製造装置１を用いて吸収体３を連続的に製造する方法、即ち、本発明の吸収体の製造方法の一実施態様について説明する。
吸収体の製造装置１を用いて吸収体３を製造するためには、回転ドラム２内の空間Ｂ、トランスファーロール５内の空間Ｅ、及びバキュームボックス１１内を、それぞれに接続された排気装置を作動させて負圧にする。空間Ｂ内を負圧にすることで、ダクト４内に、吸収体の原料を回転ドラム２の外周面に搬送する空気流が生じる。また、回転ドラム２及びトランスファーロール５を回転させ、バキュームコンベア６を作動させる。
【００４２】
そして、繊維材料導入装置を作動させて、ダクト４内に繊維材料を供給すると、該繊維材料は、ダクト４内を流れる空気流に乗り、飛散状態となって回転ドラム２の外周面に向けて供給される。
【００４３】
ダクト４に覆われた部分を搬送されている間に、回転ドラム２の吸引堆積部２２の第１〜第７凹部２２１〜２２７には、繊維材料３１が吸引されて堆積する。図８はダクト４の下流側端部４１を通過する時点の吸引堆積部内の各凹部の断面を示す。
本実施態様においては、図８に示すように、第２凹部２２２内に堆積した堆積物３２は、平面視したときの面積は、第２凹部２２２の開口部２２２ｄの面積とほぼ同じであるが、その吸収体原料である繊維材料の量は、前後壁２２２ａ，２２２ｂ等が傾斜していることによって、開口部２２２ｄが同一面積を有するが前壁及び側壁が傾斜していない場合に比して少なくなっている。これは、第２凹部２２２の前後壁２２２ａ，２２２ｂ等が傾斜していることで第２凹部２２２の吸引部２２２ｅの面積が小さくなり、その結果、前壁及び側壁が傾斜していない場合に比して第２凹部２２２内を通過する風量が低減したことに起因するものである。
なお、各凹部には、外周面２１の位置を超える過剰量の繊維材料を堆積させた後、スカッフィングロール等で、その過剰量の繊維材料を除去しても良い。
【００４４】
このようにして、吸引堆積部２２内の各凹部２２１〜２２７に繊維材料を堆積させた後、更に回転ドラム２を回転させる。そして、吸引堆積部２２がバキュームボックス１１の対向位置にくると、吸引堆積部２２の各凹部２２１〜２２７に堆積した堆積物３２は、バキュームボックス１１からの吸引によって、メッシュベルト１３に吸い付けられた状態となり、その状態で、トランスファーロール５と回転ドラム２との最接近部又はその近傍まで搬送される。そして、トランスファーロール５側からの吸引により、メッシュベルト１３と共にトランスファーロール５上へと移行し、各凹部２２１〜２２７内からも離型される。本実施態様におけるように、回転ドラム２の各凹部２２１〜２２７から堆積物３２を離型する前に、該堆積物３２を、バキュームボックス１１により回転ドラム２とは反対側から吸引しつつ搬送し、その後に凹部２２から離型すると、堆積物をトランスファーロール５や他の搬送手段上に転写する際に、堆積物の形が崩れたり堆積物の配置に乱れが生じることを効果的に防止することができる。
トランスファーロール５上に移行した堆積物３２は、トランスファーロール５側からの吸引を受けながら搬送され、バキュームコンベア６上へと受け渡される。
【００４５】
本実施態様においては、図１に示すように、堆積物３２が載置される前のバキュームコンベア６上に、ティッシュペーパー又は透液性の不織布等からなるコアラップシート３７が導入され、そのコアラップシート３７上に堆積物３２が移行する。
そして、その下流にてコアラップシート３７の両側部が折り返され、複数の堆積物３２の集合体からなる吸収体３の上下両面がコアラップシート３７に被覆される。
そして、コアラップシート３７に被覆された状態の吸収体３が、プレス装置７の一対のロール７１，７２間に導入されて厚み方向に圧縮される。
【００４６】
本実施態様で得られる吸収体３は、図９に示すように、第１凹部２２１から離型された堆積物２２１’、第２凹部２２２から離型された堆積物２２２’、第３凹部２２３から離型された堆積物２２３’、第４凹部２２４から離型された堆積物２２４’、第５凹部２２５から離型された堆積物２２５’、第６凹部２２６から離型された堆積物２２６’及び第７凹部２２７から離型された堆積物２２７’からなる集合体であり、隣接する堆積物間は、近接又は接触している。また、高坪量堆積領域に配する第３凹部から離形された堆積物２２３’は、低坪量領域に配する第１凹部、第２凹部、第４〜第７凹部から離形された堆積物２２１’、２２２’、２２４’、２２５’、２２６’、２２７’に比べて高坪量になっている。
【００４７】
そして、第１凹部、第２凹部、第４凹部〜第７凹部の各凹部から離型された堆積物２２１’、２２２’、２２４’、２２５’、２２６’、２２７’は、それぞれにおける、吸引堆積部２２の進行方向に対応する方向（図中３Ｘ方向）の前後部に、前後壁近傍に堆積した吸収体原料からなる低坪量部を有し、それぞれにおける同方向の中央部に、それぞれの吸引部上に堆積した吸収体原料からなる高坪量部を有している。また、第１凹部、第２凹部、第４凹部〜第７凹部の各凹部から離型された堆積物２２１’、２２２’、２２４’、２２５’、２２６’ 、２２７’は、吸引堆積部２２の進行方向と直交する方向の両端部にも、前記高坪量部より坪量が低い低坪量部を有している。
また、第１凹部〜第７凹部の各凹部から離型された堆積物２２１’〜２２７’は、厚みがほぼ同じである。
【００４８】
本発明の吸収体の製造装置及び製造方法における吸収体は、図９に示すように、吸引堆積部２２から離型された複数の堆積物２２１’〜２２７’の集合体であって、プレス装置７等で加圧していないものであっても良いし、あるいはその集合体を、プレス装置７等で加圧することなく、コアラップシート３７で被覆したものであっても良い。
【００４９】
本実施態様においては、複数の堆積物２２１’〜２２７’からなる吸収体３を、プレス装置７により加圧して、第１凹部〜第７の各凹部から離型された堆積物２２１’〜２２７’の厚みを積極的に減少させる。
これにより、図１０に示すような、厚み差の少ない吸収体３Ｂが得られる。この吸収体３Ｂは、第１〜第７凹部から離型された堆積物２２１’〜２２７’が厚み方向に圧縮された圧縮物２２１”〜２２７”を有している。
【００５０】
そして、第１凹部、第２凹部、第４凹部〜第６凹部の各凹部から離型された堆積物の圧縮物２２１”，２２２”，２２４”，２２５”，２２６”，２２７”は、何れも、吸引堆積部２２の進行方向に対応する方向（図中３Ｘ方向）の前後部に、前後壁近傍に堆積した吸収体原料からなる低密度部Ｌを有し、それぞれにおける同方向の中央部に、各凹部の多孔性材料からなる底部上に堆積した吸収体原料からなる高密度部Ｈを有する圧縮物を有している。また、この吸収体３Ｂにおける、第１凹部、第２凹部、第４凹部〜第７凹部の各凹部から離型された堆積物の圧縮物２２１”，２２２”，２２４”，２２５”，２２６” ，２２７”は、何れも、吸引堆積部２２の進行方向と直交する方向の両端部にも、前記高密度部Ｈより低密度の低密度部を有し、高密度部Ｈの周囲全体に低密度部を有している。
プレス装置７による加圧圧縮は、ロール７１，７２の一方又は双方を加熱しても良いし加熱しなくとも良い。吸収体材料に熱可塑性のものを含む場合には、加熱することが好ましい。また、プレス工程は、吸収体材料に熱可塑性のものを含む場合には、超音波装置を用いてもよい。
【００５１】
本実施態様の吸収体の製造装置及び製造方法によれば、パターン形成プレートの交換等により、吸引堆積部内に形成する凹部の形状や配置を変更することにより、吸収体の形状等の仕様変更に柔軟に対応することができる。また本実施態様の吸収体の製造装置及び製造方法によれば、吸引堆積部において、吸収体原料を高坪量に堆積させたい部位を高坪量堆積領域とし、吸収体原料を高坪量堆積領域に比して低坪量に堆積したい部位を低坪量堆積領域とし、低坪量堆積領域に配する凹部は、開口部の面積に対する吸引部の面積の比率を、高坪量堆積領域に位置する凹部の開口部の面積に対する吸引部の面積の比率より小さくする。これにより、低坪量堆積領域に配する凹部を通る風量を高坪量堆積領域に位置する凹部を通る風量よりも少なくすることができる。吸収体原料の吸引堆積工程において、吸収体原料は空気と混合された状態でダクト内を吸引堆積部へ向かって供給されているので、吸引堆積部に堆積する吸収体原料の坪量は吸引堆積部を通る風量に依存する。つまり、吸引堆積部内の低坪量堆積領域に位置する凹部は、高坪量堆積領域に位置する凹部よりも凹部内を通過する風量が少ないため、低坪量堆積領域の吸収体原料は高坪量堆積領域に比して低坪量に堆積する。また高坪量堆積領域と低坪量堆積領域とで凹部内を通る風量が異なることに起因して、低坪量堆積領域に位置する凹部は、高坪量堆積領域に位置する凹部よりも凹部内にかかる風圧が低くなる。これにより、図８（ａ）に示すように、低坪量堆積領域に位置する凹部２２２に堆積する吸収体原料は、高坪量堆積領域に位置する凹部２２３に堆積する吸収体原料よりも低密度に堆積する。したがって、本実施様態の吸収体の製造装置及び製造方法によれば、吸収体の所望の部位の坪量を容易且つ精度良く低減させることができる。特に、低坪量堆積領域に位置する凹部の前壁及び／又は後壁を、高坪量堆積領域に位置する凹部の前壁及び／又は後壁に比して大きく傾斜させることで、凹部内に堆積が不充分な箇所が生じにくくすることができ、一層精度良く、吸収体原料の坪量を調整することができる。更には、側壁の前記傾斜角度θ２を前後壁の前記傾斜角度θ１より小さくすることで、凹部内に堆積が不充分な箇所が生じることをより一層防止することができ、吸収体原料の坪量をより一層精度良く調整することが可能になり、且つ所望の形状の堆積物が所望の状態に配置された吸収体を安定して効率よく製造することができる。また、そのようにして前壁、後壁及び一対の側壁が傾斜しているため、堆積物の離型性が低下しやすい低坪量部について、堆積物の離型性を向上させることができる。
【００５２】
また、凹部内から離型した堆積物内に、低坪量部と高坪量部とを形成することができる。また、凹部内から離型した堆積物の圧縮物内に、低密度部と高密度部とを形成することができる。
全体又は一部の堆積物内に、坪量が相異なる低坪量部と高坪量部とが形成されること、特に高坪量部の前後や周囲に低坪量部が形成されることは、例えば、柔軟な装着感の向上した吸収体を形成できる等の利点がある。
全体又は一部の堆積物の圧縮物内に、密度が相異なる低密度部と高密度部とが形成されること、特に高密度部の前後や周囲に低密度部が形成されることは、例えば、低密度部で体液をすばやく透過し、高密度部で体液を吸収・固定することで、堆積物の圧縮物自体の吸収性能を向上させる等の利点がある。
【００５３】
図１に示す実施態様においては、吸引堆積部２２から離型させた複数の堆積物３２からなる吸収体３の上下面をコアラップシート３７で被覆した後に、プレス装置７による圧縮と切断装置８による切断を行っている。切断装置８は、流れ方向に間欠的に堆積物３２が配された帯状体３０を、堆積物３２が存在しない部位で切断して、吸収性物品一個分の長さとする。従って、切断装置８による切断後の吸収体３Ｂは、上下面を一枚のコアラップシート３７で被覆されている。しかし、本発明で製造する吸収体は、上下面を一枚のコアラップシート３７で被覆されているものに限られず、上下面を２枚の別々のコアラップシートによって被覆されているものであっても良いし、上下面のいずれもコアラップシートに被覆されていないものであっても良い。
また、本発明で製造する好ましい吸収体は、生理用ナプキンや使い捨ておむつ等の吸収性物品に組み込む際に、吸引堆積部２２の進行方向に対応する方向を、着用者の前後方向又は幅方向の何れに一致させても良いが、前後方向に一致させることが好ましい。
【００５４】
図１１は、本発明の装置及び方法の第２実施形態を示す図であり、図１１（ａ）は図４相当図、図１１（ｂ）は図５相当図である。第２実施形態以降の実施形態については、第１実施形態と異なる点を主に説明し、同様の点については説明を省略する。特に説明しない点は、第１実施形態と同様とすることができる。
第２実施形態の吸引堆積部２２Ｂにおける第２凹部２２２は、非傾斜であるか傾斜角度が浅い上部壁面２Ｕと、上部壁面２Ｕより傾斜角度が大きい下部傾斜壁面２Ｄとからなる前後壁２２２ａ，２２２ｂを有している。
【００５５】
また、第１実施形態の第２凹部２２２においては、該凹部の開口部２２２ｄまで満杯に吸収体原料が堆積しなかった場合、該凹部２２２内に堆積する堆積物の平面視形状が、該凹部２２２の開口部の形状とは大きくことなる恐れがある。また、隣接する凹部から離型された堆積物間の隙間の幅が変動する原因にもなる。
これに対して、底部に近い部分に傾斜の大きい下部傾斜壁面２Ｄを設けることで、第２凹部２２２の底部の吸引部２２２ｅの面積を効率的に第２凹部２２２の開口部２２２ｄの面積より小さくすることができ、第２凹部２２２を通る風量及び該凹部２２２に堆積する吸収体原料の坪量を効果的に低減させることができるとともに、開口部２２２ｄに近い部分を非傾斜又は傾斜が浅い上部壁面２Ｕとすることにより、該凹部の開口部２２２ｄまで吸収体原料が堆積しなかった部分が生じた場合であっても、該開口部２２２ｄに堆積する堆積物の平面視形状を、該開口部２２２ｄに比較的近い形状とすることができ、また、隣接する堆積物間に設計値に比して極端に大きな隙間が形成されること等を防止することもできる。
【００５６】
前壁２２２ａ及び／又は後壁２２２ｂに、上部壁面２Ｕとそれより傾斜角度が大きい下部傾斜壁面２Ｄを設ける場合、下部傾斜壁面２Ｄの傾斜角度θ３は、該下部傾斜壁面の上端を通り且つ凹部の底部に垂直な線Ｌ５に対して、１０〜８５°であることが好ましく、より好ましくは５０〜８０°である。上部壁面２Ｕの傾斜角度θ４は、該上部壁面の上端を通り且つ凹部の底部に垂直な線Ｌ６に対して、０〜４０°であることが好ましく、より好ましくは０〜１０°である。上部壁面２Ｕの傾斜角度θ４は、下部傾斜壁面２Ｄの傾斜角度θ３の０〜５０％であることが好ましく、より好ましくは、５〜２０％である。
【００５７】
第２凹部２２２に代え又は第２凹部２２２とともに、第１凹部２２１、第４凹部２２４、第５凹部２２５及び第６凹部２２６の全部又は一部についても、同様に前壁及び／又は後壁を、上部壁面２Ｕと該該上部壁面２Ｕより傾斜角度が大きい下部傾斜壁面２Ｄとからなるものとすることもできる。また、各凹部は、図１１（ｂ）に示す第２凹部２２２のように、その側壁２２２ｃも、上部壁面２Ｕと該該上部壁面２Ｕより傾斜角度が大きい下部傾斜壁面２Ｄとからなるものとすることもできる。
【００５８】
次に、図１２、図１３に基づいて本発明の第３実施形態について説明する。図１２に示すように、第３実施形態における吸引堆積部２２Ｃは、２Ｘ方向及び２Ｙ方向に分割された複数の凹部２２１〜２２７からなる下層２２９と、複数の凹部２２１〜２２７に跨って形成される上層２３０とを有するものである。つまり第３実施形態の吸引堆積部２２Ｃは、各凹部２２１〜２２７の深さ（凹部間を仕切る仕切り部材２８Ａの高さ）が、回転ドラム２の外周面２１から各凹部の底部（吸引部）までの高さよりも低く形成されている。
なお、このように吸引堆積部に複数の凹部に跨る上層２３０が形成される場合、上層部分を除く、前壁、後壁及び一対の側壁に周囲を囲まれた部分を凹部とし、該凹部の、上層２３０と下層２２９との境界面に位置する開口部を、凹部の開口部とする。
【００５９】
図１３に、図１２に示す吸引堆積部２２Ｃを用いて製造した吸収体の一例である吸収体３Ｃを示す。図１３（ａ）は吸収体３Ｃの斜視図であり、図１３（ｂ）は、吸収体３Ｃを図１３（ａ）のＶＩＩＩ−ＶＩＩＩ線で切断した断面図である。図１３のように、吸収体３Ｃは、凹部２２１〜２２７の堆積物が圧縮された圧縮物２２１”〜２２７”からなる分割層２２９”、及び吸引堆積部２２Ｃの上層２３０部分に堆積した堆積物が圧縮された圧縮物からなる連続層２３０”からなり、分割層２２９”における各圧縮物２２１”〜２２７”は、連続層２３０”によってその下端部が連結されている。
第３実施形態においては、第１実施形態で説明した効果のほかに、連続層２３０”により各圧縮物２２１”〜２２７”が連結されることにより、更に吸収体３Ｃの形態が安定する。
なお、図１３（ｂ）においては、低密度部Ｌは、分割層２２９”にのみ形成されているが、連続層２３０”においても、分割層２２９”における低密度部Ｌの下方に連続するように低密度部Ｌが形成されうる。
このように、本発明における吸引堆積部は、複数の凹部に区画された下層と、該下層上に位置して複数の領域に区画されていない上層とを有するものであっても良い。
【００６０】
続いて、図１４に基づいて、本発明の第４実施形態を説明する。図１４は、第４実施形態において吸収体原料を堆積させた吸引堆積部２２Ｄを示す断面図である。第４実施形態でも第３実施形態と同様、各凹部２２１〜２２７を仕切る仕切り部材２８Ａの底部（吸引部）までの高さが、回転ドラム２の外周面２１から底部までの高さよりも低く形成されている。
図１４のように、多孔性プレート２６は、第６凹部２２６及び第７凹部２２７の孔径に比べて、第３凹部２２３の孔径は大きい。図示しないが、第１凹部２２１，第２凹部２２２、第４凹部２２４、第５凹部２２５の孔径に比べても、第３凹部２２３の孔径は大きい。すなわち第４実施形態では各凹部２２１〜２２７に係る吸引部（底部）を構成する多孔性プレート２６の孔径を部位により変更し、各凹部の吸引部の開孔面積率を変更している
このようにして、第４実施形態の吸引堆積部２２Ｄでは、高坪量堆積領域に位置する第３凹部２２３の吸引部開孔面積率は、低坪量堆積領域に位置する第１凹部２２１，第２凹部２２２，第４〜第７凹部２２４〜２２７の吸引部開孔面積率に比して高くなっている。これにより、高坪量部と低坪量部の差が大きな吸収体をより一層精度よく得ることができる。
なお、図１４では吸引部開孔面積率の高低を孔径の大きさによって調整しているが、本明細書における吸引部開孔面積率は、孔径、孔数のどちらによって調整してもよい。
【００６１】
吸収体の原料の繊維材料としては、従来、生理用ナプキンやパンティライナー、使い捨ておむつ等の吸収性物品の吸収体に用いられている各種のものを特に制限なく用いることができる。例えば、解繊パルプ等のパルプ繊維、レーヨン繊維、コットン繊維等のセルロース系繊維の短繊維や、ポリエチレン等の合成繊維の短繊維等が用いられる。これらの繊維は、１種を単独で又は２種以上を組み合わせて用いることができる。また、吸収体３の原料として、ダクト４内に、繊維材料と共に、吸水性ポリマーを導入しても良いし、更に、繊維材料等と共に、消臭剤や抗菌剤等を必要に応じて供給することもできる。また、繊維状の原料として、繊維状の吸水性ポリマーを単独又は繊維材料と混合して用いることもできる。
【００６２】
以上、本発明の吸収体の製造装置及び製造方法のいくつかの実施形態について説明したが、本発明は、上述した実施形態に制限されず、それぞれ適宜変更可能である。
例えば、図１に示す実施態様においては、凹部内の堆積物３２を、トランスファーロール５上に供給したメッシュベルト１３上に転写させたが、それに代えて、堆積物３２を、メッシュベルト１３を供給していないトランスファーロール５の外周面上に移行させることもできる。メッシュベルト１３に加えて、バキュームボックス１１、風除けプレート１５等も省略可能である。
また、凹部内の堆積物３２を、トランスファーロール５を介することなく、バキュームコンベア６に供給したコアラップシート３７上に直接移行させることもできる。堆積物３２は、トランスファーロール５で搬送した後、吸引機構を有しないベルトコンベア上に移しても良いし、他の搬送手段上に移しても良い。
また、回転ドラム２の外周面に吸引堆積部を設けるのに代えて、複数のロールに架け渡されて所定の周回軌道上を移動するベルト状部材等に吸引堆積部を設けることもできる。
【００６３】
また、第３凹部２２３に代えて、第２凹部２２２と開口部の形状がほぼ同一であって、前後及び左右の側壁が傾斜していない凹部を、吸引堆積部２２の中央に複数配置しても良い。また、第３凹部２２３の幅を拡げて、第６凹部２２６及び第７凹部２２７を省略することもできる。また、吸引堆積部２２の幅方向（２Ｙ方向）に並ぶ複数の第２凹部２２２や第４凹部のうち、中央に位置するものを、前後壁及び一対の側壁が傾斜しておらず、開口部の面積と吸引部の面積とが実質的に同じものに代えても良い。
また、吸引堆積部２２を構成する凹部の少なくとも何れかの凹部の前後壁が傾斜していることが好ましいが、例えば、前述した実施形態の吸引堆積部２２における、第１凹部、第２凹部、第４〜第７凹部の何れか一以上（例えば第６凹部及び第７凹部）の凹部を前後壁が傾斜していない凹部とすることもできる。他方、全ての凹部を前後壁が傾斜した凹部とすることもできる。また、各凹部において、前壁及び後壁の何れか一方のみを傾斜させることもできる。また、各凹部において、一対の側壁の何れか一方のみを傾斜させても良いし、一対の側壁の両方を傾斜させることもできる。一方の側壁のそれぞれが傾斜している場合、前壁及び後壁は、それぞれ、一方の側壁との関係においてのみ傾斜角度が大きくても良いし、傾斜する両方の側壁の何れよりも傾斜角度が大きくても良い。
また、吸引堆積部２２を構成する凹部の数は、製造する吸収体の寸法等に応じて適宜に決定でき、例えば２個とすることもできる。但し、好ましくは１０〜１５０個であり、より好ましくは２０〜６０個である。
また、傾斜した前後壁の断面形状は、図４に示すような直線状に代えて、円弧状や階段状のもの等であっても良い。図１５（ａ）に、複数の段部を有する前後壁を備えた凹部を示した。また、低坪量堆積領域に位置する凹部を、開口部の面積に比して吸引部の面積が小さい凹部とした別の構成として、図１５（ｂ）に示すように、凹部の底部に、中央部に貫通孔を有し該貫通孔以外の部分は非通気性である部材２９を配設固定して、該凹部の底部に、貫通孔と同形状の吸引部を形成する形態を挙げることもできる。部材２９の貫通孔及び吸引部の平面視形状は、例えば、円形、楕円形、矩形等とすることができる。また、各凹部の深さを所望により変化させてもよい。
また、図９に示す吸収体３を構成する各堆積物２２１’〜２２７’はほぼ厚みが同じであるが、各堆積物の坪量差を大きくすることにより、低坪量堆積領域に配する凹部から離形された堆積物の厚みが、高坪量堆積領域に配する凹部から離形された堆積物の厚みに比して薄い、吸収体３を製造することも可能である。
【００６４】
本発明で製造する吸収体は、吸収性物品の吸収体として好ましく用いられる。吸収性物品は、主として尿や経血等の身体から排泄される体液を吸収保持するために用いられるものである。吸収性物品には、例えば使い捨ておむつ、生理用ナプキン、失禁パッド、パンティライナー等が包含されるが、これらに限定されるものではなく、人体から排出される液の吸収に用いられる物品を広く包含する。
【００６５】
吸収性物品は、典型的には、表面シート、裏面シート及び両シート間に介在配置された液保持性の吸収体を具備している。吸収体は、上下面が一枚又は複数枚のコアラップシートに被覆されていても良い。裏面シートは水蒸気透過性を有していても有しなくても良い。吸収性物品は更に、該吸収性物品の具体的な用途に応じた各種部材を具備していてもよい。そのような部材は当業者に公知である。例えば吸収性物品を使い捨ておむつや生理用ナプキンに適用する場合には、吸収体の起立した両側部の更に外側に、一対又は二対以上の立体ガードを配置することができる。
【００６６】
上述した一の実施態様における説明省略部分及び一の実施形態のみが有する要件は、それぞれ他の実施形態に適宜適用することができ、また、各実施形態における要件は、適宜、実施形態間で相互に置換可能である。例えば、第１実施形態における凹部と第２実施形態における凹部とを一つの吸引堆積部内に混在させることもできる。
【符号の説明】
【００６７】
１  吸収体の製造装置
２  回転ドラム
２１  外周面
２２  吸引堆積部
２２１  第１凹部
２２２  第２凹部
２２２ａ  前壁
２２２ｂ  後壁
２２２ｃ  側壁
２２２ｄ  開口部
２２２ｅ  吸引部
２２３  第３凹部
２２４  第４凹部
２２５  第５凹部
２２６  第６凹部
２２７  第７凹部
３，３Ｂ  吸収体
３７  コアラップシート
４  ダクト
５  トランスファーロール
６  バキュームコンベア
７  プレス装置
８  切断装置
１１  バキュームボックス
１３  メッシュベルト
１５  風除けプレート
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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