(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
タグが付けられた移動可能な物品と、該タグとの間で通信を行う複数のタグ読取り装置と、各該タグ読取り装置と通信を行うコンピュータとを有すると共に、前記複数のタグ読取り装置の少なくとも３つのタグ読取り装置のそれぞれがカバーする各送信パターンが相互に重なり合うようになっているシステムにおいて該物品の位置を決定するための方法であって、
前記タグ読取り装置が、問合せ信号の送信を繰り返し命令する段階であって、該問合せ信号を受信した前記タグより送信された応答信号は、前記物品の一意的識別コードおよび宛先を示す情報を表わし、ここに前記複数のタグ読取り装置内の受信機のうちの少なくとも１つが該応答信号を受信すると共に各該受信機は一意的受信機コードを有する段階と、続いて、
前記コンピュータが、
前記複数の受信機のうちの少なくとも１つから、前記一意的識別コードおよび対応する前記一意的受信機コードを表わす複数の情報信号を受信する段階と、
所定の時間にわたり実時間で複数の前記情報信号を記録する段階と、
実時間で前記物品の位置を追跡する段階と、
前記少なくとも３つのタグ読取り装置から受信した信号に基づき、三角測量を用いて、前記物品の追跡位置を計算する段階と、
所定の経路と前記物品の追跡された位置とを比較する段階と、
前記の追跡された位置が、前記所定の経路から逸脱している場合にエラー信号を生成する段階と、
を有する方法。
【請求項２】
複数の前記情報信号は、複数の前記受信機のうちの少なくとも２つより受信される請求項１に記載の方法。
【請求項３】
前記の比較する段階は、前記物品が特定の位置から離れるべき所定時間を決定する段階を含み、前記の生成する段階は、前記物品が該所定時間に該特定の位置から離れない場合にエラー信号を生成する段階を含む請求項１に記載の方法。
【請求項４】
前記の比較する段階は、前記物品が特定の位置にあるべきではない所定時間を決定する段階を含み、前記の生成する段階には、前記物品が該所定時間に前記特定の位置にある場合にエラー信号を生成する段階を含む請求項１に記載の方法。
【請求項５】
前記の比較する段階は、前記物品が前記特定の位置から離れるべきでない所定時間を決定する段階を含み、前記の生成する段階には、前記物品が該所定時間に該特定の位置を離れた場合にエラー信号を生成する段階を含む請求項１に記載の方法。
【請求項６】
複数の前記情報信号のうちの１つに応答してカメラに対しオンにするように命令する段階をさらに含んでなる請求項１に記載の方法。
【請求項７】
前記物品の位置に応じて動くようカメラに命令する段階をさらに含んでなる請求項１または６に記載の方法。
【請求項８】
前記の受信する段階は、複数の前記受信機のうちの少なくとも３つから複数の前記情報信号を受信する段階を含む請求項１、２、３、４、５、６または７のいずれか一項に記載の方法。
【請求項９】
前記所定の経路として、所定の位置およびその位置に前記物品が存在するべき所定時間を含み、前記の比較する段階は、追跡された位置を前記所定の位置および時間と比較する段階を含む請求項１に記載の方法。
【請求項１０】
前記のエラー信号を生成する段階は、前記物品が前記所定時間に前記所定の位置にない場合に、該エラー信号を生成する段階を含む請求項９に記載の方法。
【請求項１１】
前記のエラー信号を生成する段階は、前記物品が前記所定時間外に前記所定の位置にある場合に、該エラー信号を生成する段階を含む請求項９に記載の方法。
【請求項１２】
前記移動可能な物品が複数の物品の１つであって、該移動可能な物品が少なくとも１つの他の物品に対して適正な順序にあることを保証する請求項１に記載の方法。
【請求項１３】
前記のエラー信号を生成する段階は、ポケットベル（登録商標）または電話のうちの少なくとも１つに対し該エラー信号を送信する段階を含む請求項１、３、４、５、１０または１１のいずれか一項に記載の方法。
【請求項１４】
タグが付けられた移動可能な物品と、該タグとの間で通信を行う複数のタグ読取り装置と、各該タグ読取り装置と通信を行うコンピュータとを有すると共に、前記複数のタグ読取り装置の少なくとも３つのタグ読取り装置のそれぞれがカバーする各送信パターンが相互に重なり合うようになっているシステムにおいて該物品の位置を決定するための装置であって、
問合せ信号の送信を繰り返し命令するための前記タグ読取り装置内の送信機であって、該問合せ信号を受信した前記タグより送信された応答信号は、前記物品の一意的識別コードおよび宛先を示す情報を表わす送信機と、
前記複数のタグ読取り装置内の受信機であって、その中の少なくとも１つの受信機が前記応答信号を受信すると共にそれぞれが一意的受信機コードを有する複数の受信機と、
前記コンピュータであって、少なくとも前記一意的識別コードおよび対応する前記一意的受信機コードを表わす複数の情報信号を、複数の前記受信機のうちの少なくとも１つから受信し、所定の時間にわたり実時間で複数の前記情報信号を記録し、実時間で前記物品の位置を追跡し、三角測量を用いて、前記少なくとも３つのタグ読取り装置から受信した信号に基づいて該物品の追跡位置を計算し、所定の経路と該物品の追跡された位置とを比較し、その追跡された位置が前記所定の経路から逸脱している場合にエラー信号を生成するコンピュータと、
を備える装置。
【請求項１５】
複数の前記情報信号が、複数の前記受信機のうちの少なくとも２つから受信される請求項１４に記載の装置。
【請求項１６】
前記コンピュータは、前記物品が前記特定の位置から離れるべき所定時間を決定し、該物品が該所定時間に該特定の位置を離れない場合に前記エラー信号を生成する請求項１４に記載の装置。
【請求項１７】
前記コンピュータは、前記物品が前記特定の位置にあるべきではない所定時間を決定し、該物品が該所定時間中に該特定の位置にある場合に前記エラー信号を生成する請求項１４に記載の装置。
【請求項１８】
前記コンピュータが、前記物品が前記特定の位置から離れるべきでない所定時間を決定し、該物品が該所定時間中に該特定の位置から離れた場合に前記エラー信号を生成する請求項１４に記載の装置。
【請求項１９】
前記コンピュータは、複数の前記情報信号のうちの１つに応答してカメラに対しオンにするように命令する請求項１４に記載の装置。
【請求項２０】
前記コンピュータは、前記物品の位置に応じて動くようカメラに命令する請求項１４または１９に記載の装置。
【請求項２１】
前記コンピュータは、複数の前記受信機のうちの少なくとも３つから複数の前記情報信号を受信する請求項１４、１５、１６、１７、１８、１９または２０のいずれか一項に記載の装置。
【請求項２２】
前記所定の経路として、所定の位置およびその位置に前記物品が存在するべき所定時間を含み、前記コンピュータは、追跡された位置を該所定の位置および時間と比較する請求項１４に記載の装置。
【請求項２３】
前記コンピュータは、前記物品が前記所定時間中前記所定の位置にない場合に、前記エラー信号を生成する請求項２２に記載の装置。
【請求項２４】
前記コンピュータは、前記物品が前記所定時間外に前記所定の位置にある場合に、前記エラー信号を生成する請求項２２に記載の装置。
【請求項２５】
前記移動可能な物品が複数の物品の１つであって、該移動可能な物品が少なくとも１つの他の物品に対して適正な順序にあることを保証する請求項１４に記載の装置。
【請求項２６】
前記コンピュータは、ポケットベル（登録商標）または電話のうちの少なくとも１つに対し前記エラー信号を送信する請求項１４、１６、１７、１８、２３または２４のいずれか一項に記載の装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
関連出願に対するクロスリファレンス
本出願は、参考として本願発明の全体に亘って取り入れている現米国特許第６，２１１，７８１号である１９９９年５月２４日に出願した出願番号０９／３１７，４０６号の一部継続出願である。
【０００２】
本発明に基づく方法およびシステムは、移動可能な物品を追跡するための装置および方法、特に郵便配達システムによる郵便物の追跡に関する。
【背景技術】
【０００３】
郵便利用者は、配達をさらに迅速化することをますます要求し、郵便物が時間通りに配達されることを期待している。その結果、２４時間配達およびそれに類する形態の郵便物の配達が益々重要になっている。これらのニーズおよび期待に応えるためには、郵政公社は、郵便配達中に発生しうる体制上のおよび個々の問題を発見すべく、その作業を監視する内部システムを提供しなければならない。
【０００４】
従来、郵便物の追跡には、郵便物の発送日および配達日を記録することが関与している。発送日と配達日を比べて、運送に費やされた郵便物の時間数を決定する。この方法は、配達の全体的時間を決定するが、郵便物の処理および配達中のその追跡を可能にするものではない。郵便物が、求められる日数内でその宛先に到達しない場合、この方法はその遅れの原因を判断できない。
【０００５】
例えば、従来の方法は、郵便物の配達を緩慢にする障害を正確に示すことができない。従来の方法は、適切なトラック上に郵便物を適時に積込むことができるようにするために、特定のトラックに仕向けられた特定の郵便物の位置を特定することができない。従来の方法はまた、郵便物が本来あるべきでないエリア内にある場合にそれを表示することができない。さらに、従来の方法は、郵便物が予定より遅れている場合または計画された路線から外れている場合に、それを表示することができない。最後に、従来の方法は、郵便物が長時間移動していなかった場合にそれを表示することができない。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
従って、郵便物が郵便物配達システムを介して移動するときにそれを追跡する必要性が存在する。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明の利点および目的は、以下の記述の中で一部が記され、また一部は該記述から明白であるかまたは本発明を実践することによって習得できる。本発明の利点および目的は、添付特許請求の範囲内で特に指摘されている要素および組合せを用いて実施および達成される。
【０００８】
その利点を達成するため、本明細書で実施され広範に記述された本発明の目的によると、本発明は、移動可能な物品を追跡しその位置を特定するための方法および装置からなる。本発明による方法および装置は、問会せ信号を送信し、物品にて問合せ信号を受信し、物品から一意的識別コードを表わす応答信号を送信し、一意的受信機コードを有する受信機を用いてその応答信号を受信し、識別コードおよび受信機コードの表示を表わす識別信号を生成する。
【０００９】
本発明による方法および装置はまた、複数の領域の各々の内部にそれぞれ受信機を備え、複数の領域の各々の中にそれぞれの送信機を備え、設備された各送信機からそれぞれ問合せ信号を送信し、設備された受信機のうちの１またはそれ以上の受信機を用いて該応答信号を受信することができる。
【００１０】
本発明による方法および装置はまた、問合せ信号送信段階と、応答信号送信段階と、応答信号受信段階と、を繰り返し、複数の識別信号を生成することもできる。上述の方法または装置は、領域中内の物品の位置を追跡すべく所定の時間にわたり実時間で識別信号を記録することもできる。
【００１１】
以上の概略および以下の詳細な記述の両方が一例でかつ説明を目的としたものにすぎず、請求されている通りの本発明を制限するものではない、ということを理解されたい。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１２】
本明細書の中に取り入れられてその一部を成す添付図面は、本発明のいくつかの実施形態を例示し、本明細書の記述と共に、本発明の原理を説明するのに役立つ。
【００１３】
ここで、添付図面にその例が示されている本発明の典型的な実施例を詳しく参照する。可能なかぎり、参照番号は同じまたは同様の部品を指すために図面全体を通して使用される。
【００１４】
本発明による装置および方法は、無線周波（ＲＦ）エネルギーといった電磁エネルギーを用いて、郵便物の場所を追跡および決定する。郵便物には、受信機および送信機として動作するタグが取付けられている。エリア内で、タグ読取り装置として知られるデバイスは、問合せ信号を送信し、該問合せ信号はタグにより受信される。タグは、郵便物に貼付されていてもよいし、その中に収納されていてもよい。問合せ信号を受信すると、タグは、一意的識別コードおよび場合によってはその他の予めプログラミングされたデータを含む応答信号を送信する。この識別コードおよびその他の予めプログラミングされたデータはそれ自体、タグに貼付された郵便物を識別できる。従って、エリア全体にわたり多数のタグ読取り装置を使用することにより、システムは、そのタグに貼付された郵便物の場所を追跡し決定することができる。このエリアは、建物、トラック、荷渡し場、または郵便配達区域といった、郵便物が移動する場所の中または周囲のあらゆる場所でありうる。該エリアは、さらに、郵便物があるべきでない場所、例えば従業員のロッカールーム、浴室などさえ含めてもよい。
【００１５】
図１は、郵便物１０６を追跡し位置特定するための本発明によるシステム１００を示す図である。このシステムにおいては、郵便物１０６は、エリア１０１全体にわたり追跡される。エリア１０１は、領域１用タグ読取り装置１０２、領域２用タグ読取り装置１０３、領域３用タグ読取り装置１０５および領域４用タグ読取り装置１０４を含め、独自のタグ読取り装置を各々有する４つの領域に分割される。各タグ読取り装置１０２〜１０５は、問合せ信号を送信し、該問合せ信号はその独自の領域を超えうる。特に、タグ読取り装置１０２は、有効範囲１０８を有する個別の問合せ信号を送信し、タグ読取り装置１０３は有効範囲１０９を有する問合せ信号を送信し、タグ読取り装置１０４は有効範囲１１１を有する問合せ信号を送信し、タグ読取り装置１０５は、有効範囲１１０を有する問合せ信号を送信する。領域１〜４は図１中では重なり合っていないが、領域が重なり合うように画定される形で多数のタグ読取り装置を設置することも可能である。エリア１０１はまた、以下で詳細に説明するカメラ１３０〜１３３を含む。
【００１６】
一実施形態においては、各領域は、少なくとも３つのタグ読取り装置の有効送信範囲によりカバーされている。例えば、領域１は、タグ読取り装置１０２の送信パターン１０８と、タグ読取り装置１０３の送信パターン１０９と、タグ読取り装置１０５の送信パターン１１０とによってカバーされている。この要領で、郵便物の場所は、以下で記述するような三角測量を用いて決定され得る。またこの実施形態においては、タグ読取り装置１０２〜１０５の送信パターンは、室内で約９０ｍ（約３００フィート）である。この距離は、領域内の物体またはユーザの選択に応じて変動しうる。
【００１７】
図２は、タグ１１９といったタグの構成要素を示す。タグ１１９は受信機２０４と、プロセッサ２０６と、送信機２０８とを収容している。タグ１１９は、アンテナ２０２および２１０に接続されている。タグ読取り装置１０４からの問合せ信号はアンテナ２０２からタグ受信機２０４により受信され、プロセッサ２０６によって処理される。タグ読取り装置から問合せ信号を受信したと判断したときに、プロセッサ２０６は、送信機２０８に、アンテナ２１０を介して応答信号を送信するよう命令する。応答信号は、タグ１１９の一意的識別コード（「タグコード」）を含んでいる。図２のタグは、送受信アンテナを別々に含んでいるが、当業者であれば、適切な送受信切換え回路を伴って単一のアンテナを使用することもできる。一実施形態においては、タグ１１９が受信機を持たないこともある。この場合、タグ１１９は、応答信号を周期的に送信することになる。タグ１１９は、識別コードおよびその他の予めプログラミングされたデータを記憶するためのメモリを含むことができる。
【００１８】
図３は、プロセッサ２０６内でタグ１１９が実行するプロセス３００を示す。タグ１１９は、問合せ信号が受信機２０４によって受信されるのを待つ（ステップ３０２）。タグ１１９は、問合せ信号を受信しない場合（ステップ３０４）、待機し続ける（ステップ３０２）。タグ１１９が問合せ信号を受信した場合（ステップ３０４）には、応答信号が送信機２０８によって送信される。衝突、すなわち２つ以上のタグまたはタグ読取り装置による同時送信が検出された場合（ステップ３０８）には、タグ１１９は適切な衝突取扱い手順（ステップ３１０）を進め、応答信号を再送信する（ステップ３０６）。衝突は、多数のタグがオンしたこと、すなわち「起動」され、同じ周波数で１つのタグ読取り装置と同時に通信しようとした結果でありうる。衝突手順については、以下でより詳しく論述する。衝突が検出されない場合（ステップ３０８）には、プロセス３００は反復し、問合せ信号を待つ（ステップ３０２）。
【００１９】
図４は、タグ読取り装置１０２といったタグ読取り装置の構成要素を示す。タグ読取り装置１０２は、受信機４０４と、プロセッサ４０６と、送信機４０８とを収容している。送信機４０８は、タグ１１９といったタグにより受信可能な問合せ信号を送信する。受信機４０４は、タグから応答信号を受信する。プロセッサ４０６は、問合せ信号をタグにいつ送信すべきかを送信機４０８に命令し、応答信号および受信機からのその他の任意の信号を処理する。タグ読取り装置１０２はネットワーク１１７、そして場合によってはタグ読取り装置１０３〜１０５といったその他のタグ読取り装置と相互作用する。タグ読取り装置１０２は、有線または無線通信によりその他のタグ読取り装置と通信することができる。タグ読取り装置１０２は、タグコード、タグ読取り装置コードおよびそのタグ読取り装置が応答信号を受信した日付および時刻といったその他の情報を含めた情報信号をネットワーク１１７に送信する。タグ読取り装置コードは、そのタグ読取り装置を一意的に識別する。
【００２０】
あるいは、タグ読取り装置送信機４０８およびタグ読取り装置受信機４０４を異なる場所に置くこと、すなわち同じケーシング内に収容しないことも可能である。さらに送信機４０８毎に複数の受信機を有することも可能である。さらにまた、受信機４０４毎に複数の送信機を有することも可能である。
【００２１】
図５は、タグ読取り装置プロセッサ４０６の中で実行されるプロセス５００を示す。タグ読取り装置１０２は、問合せ信号の送信命令を待つ（ステップ５０２）。この命令はネットワーク１１７から来る可能性もあれば、タグ読取り装置１０３内のクロックまたはソフトウェアにより生成される可能性もある。タグ読取り装置１０２は、その命令を受信しない場合（ステップ５０４）、待機し続ける（ステップ５０２）。タグ読取り装置１０２は、命令を受信すると、送信機４０８を介して問合せ信号を送信する（ステップ５０６）。タグ読取り装置１０２は次に、タグ１１９からの応答信号を待つ（ステップ５０８）。応答信号が受信された場合、またはタイムアウトになった場合（ステップ５１０）には、タグ読取り装置１０２は、必要であれば衝突手順を実行する（ステップ５１２）。一実施形態においては、タイムアウトは、数マイクロセカンドから数秒の範囲である。タグ読取り装置１０２は、応答信号が受信された場合、ネットワーク１１７を通してコンピュータ１１８に情報信号を送信する。次に、プロセス５００が再び開始できる。あるいは、プロセッサ４０６は、命令を待つことなく、問合せ信号を周期的に送信するようにプログラミングできる。
【００２２】
別の実施形態においては、タグ読取り装置１０２は、タグ１１９に対し１つの周波数で連続的に同報通信することができ、タグ１１９は異なる周波数でタグ読取り装置１０２と通信できる。この実施形態においては、問合せ信号を送信するための命令を省略することができ、プロセス５００は、ステップ５０６で開始できる。
【００２３】
タグ読取り装置１０２〜１０５は、壁に設置したり、車両内に搭載したり、手で保持したりすることができる。タグ読取り装置が手持ち式かまたはその他の形で携帯式である場合、リンクは無線となろう。タグ読取り装置１０２とタグ読取り装置１０３〜１０５との間の通信信号の送信パターンは図示されておらず、必ずしも問合せ信号の送信パターン１０８〜１１１と同じではない。タグ読取り装置、特に手持ち式および車両搭載式のタグ読取り装置は、ネットワーク１１７に対する通信が直ちに可能でない場合にデータを記憶するためのメモリおよび記憶モジュールを収容することができる。
【００２４】
一実施形態では、タグ読取り装置１０２〜１０５およびタグ１１９は、ＦＬＥＸＴＡＧTMシステムといったＩＤ  ＳｙｓｔｅｍｓInc製のデバイスである。好ましくは、タグとタグ読取り装置との間のＲＦ信号は９０２〜９２８ＭＨｚの周波数にあるが、その他の周波数でも可能である。
【００２５】
他のタグがタグ１１９と同時に応答信号を送信する場合には、衝突としても知られている無線妨害が生ずる可能性があり、タグ読取り装置１０２は該応答信号を見分けて受信することができなくなる。但し、衝突の問題は、周知のプロトコルによって解決することが可能である。
【００２６】
ＡＬＯＨＡプロトコルは、１つの可能なプロトコルの一例である。このプロトコルを使用すると、タグ１１９は、応答信号が正確に受信されたことを示す、タグ読取り装置１０２のようなタグ読取り装置からの肯定応答信号を待つ。タグ１１９が特定のタイムアウト期間内に肯定応答信号を受信しない場合、タグプロセッサ４０６は、その応答信号が別のタグの応答信号と衝突を起こしたものと推定する。この場合、プロセッサ４０６は、ランダムな遅れ時間の後、応答信号の再送信をスケジューリングする。このプロセスは、タグ１１９が肯定応答信号を受信するまで続行する。
【００２７】
一実施形態においては、ＡＬＯＨＡに似たアルゴリズムが使用されるが、この場合９０２〜９０８ＭＨｚの周波数での「周波数ホッピング」を行う。実際には、これは、使用されるチャンネルの数に等しいファクタをＡＬＯＨＡワンチャンネル方法に乗算する。この実施形態においては、各タグは、応答信号を直ちに送信しない。その代わり、各タグは、送信すべきランダムタイムスロットを選択する。例えば、応答信号が５０バイトで、タグ送信速度が秒速１Ｍbyteである場合には、１秒間に２０，０００のタイムスロットが存在する（５０バイトで１Ｍbyteを除する）。各タグは、２０，０００のタイムスロットの１つをランダムに選択し、その選択されたタイムスロットの間送信を行う。タグは、肯定応答を受信しない場合には、別のタイムスロットを選択し、再送信する。この実施形態においては、１秒（２０，０００タイムスロットに対応する）は、郵便システム内でタグ間の衝突を回避するのに十分であり、郵便物が領域内外を移動しながらの応答を可能にする十分な時間である。
【００２８】
本発明によると、規定のエリア内にある郵便物の位置を特定することには、問合せ信号送信段階と、応答信号送信段階と、応答信号受信段階とを反復すること、および複数の情報信号を生成することを含みうる。図１では、郵便物１０６にタグ１１９が貼付されている。郵便物１０６が点線１０７により示されているように領域全体にわたり移動すると、タグ１１９は、さまざまなタグ読取り装置１０２〜１０５と通信する。タグ読取り装置１０２のようなタグ読取り装置は、ある時間の間、複数の問合せ信号を送信する。かくして、タグ１１９は、各問合せ信号を受信した後応答信号を送信する。タグ１１９がどこにあるかに応じて、タグ読取り装置１０２またはタグ読取り装置１０３〜１０５は、周期的に応答信号を受信し、時間の経過と共に多数の情報信号を生成する。
【００２９】
図６は、郵便物を追跡しその位置を特定するための、本発明によるデータ処理システムを示す図である。コンピュータ１１８は、メモリ６０２と、二次記憶デバイス６０４と、中央処理ユニットといったプロセッサ６０５と、入力デバイス６０６と、表示デバイス６０３と、プリンタまたはＣＴのような出力デバイスとを含む。メモリ６０２および二次記憶装置６０４は、プロセッサ６０５が実行し使用するためのデータおよびアプリケーションプログラムを記憶することができる。特に、メモリ６０２は、郵便物１０６を追跡するのに使用されるアプリケーション６０９を記憶する。
【００３０】
コンピュータ１１８は、問合せ信号をいつ送信すべきかをタグ読取り装置１０２〜１０５に命令する。好ましくは、コンピュータ１１８は、問合せ信号と応答信号との間の干渉を低減させるために、複数のタグ読取り装置の間周回する。図７は、問合せ信号送信段階を複数のタグ読取り装置間で繰り返すための本発明によるプロセスのフローチャートである。プロセス７００は、コンピュータ１１８内のプロセッサ６０５（図６）の動作を制御するアプリケーション６０９含むシステムによって実現可能である。アプリケーション６０９の一部であるプロセス７００では、システムは、メモリ６０２または二次記憶装置６０４の中に格納しうるOracle７データベースのようなデータベースに、ログインする（ステップ７０２）。システムはタグ読取り装置データファイルを開き（ステップ７０４）、データファイルから記録を読み取る（ステップ７０６）。それがファイルの終わりにない場合（ステップ７０８）、システムは次の記録を読取り続ける（ステップ７０６）。
【００３１】
システムがデータファイルの終わりにきた場合（ステップ７０８）、それは、現行の記録のタグ読取り装置コードを選択し（ステップ７１０）、そのタグ読取り装置に問合せ信号を送信するよう命令する（ステップ７１２）。その後システムは、そのタグ読取り装置が情報信号を戻すのを待つ（時間τ中）（ステップ７１４）。この遅延により、各タグ読取り装置はその他のタグ読取り装置からの干渉なしに送信することが可能となり、タグにはタグ読取り装置に応答する機会が与えられる。全ての記録が処理されない場合（ステップ７１６）には、システムは、現行タグ読取り装置コードとなる次のタグ読取り装置コードへ移る（ステップ７１０）。全ての記録が処理された場合（ステップ７１６）には、システムはデータベースからログアウトし（ステップ７１８）、システムは、全てのタグ読取り装置全体を再度周回したいか否かを決定する（ステップ７２０）。システムが実際に全てのタグ読取り装置を再び周回する場合には、上記のステップ７１６で遅れたのと同じ理由で遅れる（ステップ６２７）。
【００３２】
本発明による方法および装置は、ネットワークを通して情報信号を送信することができる。情報信号は、応答信号を送信したタグのタブコードおよび応答信号を受信したタグ読取り装置のタグ読取り装置コードを含む。情報信号はまた、タグ読取り装置が応答信号を受信した日付および時間を含むこともできる。
【００３３】
例示する実施形態においては、タグ読取り装置は標準的に、タグ読取り装置１０２〜１０５間の通信リンクを表わすライン１１２〜１１５および１２０〜１２１（図１）により示されているように、互いに通信する。タグ読取り装置が携帯式である場合、それは、ネットワーク１１７に対する無線リンクを有することもできるし、あるいはネットワーク１１７に周期的にアップリンクすることもできる。この例では、タグ読取り装置の１つである、タグ読取り装置１０５は、リンク１１６を通しネットワーク１１７を介してコンピュータ１１８に接続される。かくしてタグ読取り装置１０５はコンピュータ１１８に対し、郵便物１０６に関するタグ読取り装置１０２〜１０５からのコンピュータ１１８の情報信号を送信する。あるいは、各タグ読取り装置１０２〜１０５は、コンピュータ１１８に直接または間接に接続できる。ネットワーク１１７は、インターネットまたはイントラネットといった有線ネットワークまたは、広域ネットワーク、ローカルエリアネットワークまたは、公衆または専用無線ネットワークといったあらゆる同等のネットワークを含むことができる。またネットワーク１１７は例えば、有線、電話線またはイントラネットといったものを表わすこともできる。数多くの建物がすでにイントラネット用に配線されており、便利な接続場所を有している。従って、別の有線接続を使用するよりもむしろ、コンピュータ１１８に対しイントラネットを通してタグ読取り装置を接続するのが便利であろう。タグ読取り装置１０２〜１０５は、数多くの異なる形でネットワークに接続可能である。例えば、タグ読取り装置１０２〜１０５は各々、ネットワーク１１７にそれらを直接接続するイーサネット（登録商標）インタフェースを有することもできる。
【００３４】
郵便物の位置を特定するための本発明による方法および装置は、実時間で領域内の郵便物の位置を追跡するための、ある時間内に実時間で情報信号を記録することができる。例示する実施形態においては、タグ読取り装置が問合せ信号を送信し応答信号を収集すると、情報信号は直ちにネットワーク１１７を通してコンピュータ１１８に転送される。コンピュータ１１８はこれらの情報信号をOracle７といったデータベース内に記憶する。データベースはまた、特定の郵便物と各タグコードを結びつけるルックアップテーブルを含み、また、各タグ読取り装置コードを物理的な場所と結びつけるルックアップテーブルを含んでいる。ルックアップテーブルはまた、例えば、宛先郵便番号などの他の予めプログラミングされた情報と各タグコードを結びつけることもできる。データベースを用いて、ユーザは、いつでもあらゆる郵便物の位置を見ることができ、また郵便物の場所履歴を再現することもできる。コンピュータ１１８は、各タグに一意的タグコードをまた各タグ読取り装置に一意的タグ読取り装置コードをそれぞれ割当てることによって、多数の郵便物を追跡する。上述したように、コンピュータ１１８は、郵便物の位置または位置履歴を分析し、適宜エラー信号を生成することができる。
【００３５】
図９は、本発明による情報信号の収集および記憶プロセス９００のフローチャートである。プロセス９００は、コンピュータ１１８内のプロセッサ６０５の動作を制御するアプリケーション６０９（図６）を含むシステムによって、実現される。プロセス９００では、システムは、Oracle７といったデータベースにログインし（ステップ９０２）、タグデータファイルを開く（ステップ９０４）。メモリ６０２または二次記憶装置６０４は該データベースを格納することができる。システムは次に、ネットワーク１１７を介して配達される、タグ読取り装置１０２〜１０５のようなタグ読取り装置からの情報信号を待つ（ステップ９０６）。情報信号が受信されない場合（ステップ９０８）には、システムは待機し続ける。情報信号が受信された場合には（ステップ９０８）、システムはデータベースに記録を書き込む（ステップ９１０）。記録は３つ、場合によってはそれ以上のフィールド、すなわちタグコード、タグ読取り装置コードおよびタグ読取り装置が応答信号を受信した時間を含む。第４のフィールドは、タグコードと結びつけられた郵便物についての情報を含むことができる。
【００３６】
図１０Ａ〜１０Ｃは、プロセス９００中で収集された情報を処理するためのプロセスのフローチャートである。プロセス１０００は、実時間タグデータベース検分を提供し、コンピュータ１１８内のプロセッサ６０５の動作を制御するアプリケーション６０９を含むシステム（図６）によって実現され得る。プロセス１０００においては、システムは、メモリ６０２または二次記憶装置６０４内に記憶されているOracle７データベースといったようなデータベースにログインする（ステップ１００１）。
【００３７】
一実施形態においては、プロセス１０００を実行するコンピュータは、郵便「施設」内にある。例えば、米国郵政公社（ＵＳＰＳ）内には、郵便物を処理する３つのタイプの施設が存在する。まず第１に、あらゆる地理的エリア内に、「処理および配送センター」（ＰＤＣ）としても知られている「プラント」が存在する。全ての郵便物がプラントに送られ、ここで消印が施こされ、郵便物は配送のために集められる。第２に、地方郵便局として一般に知られている「ステーション」が存在する。プラントに割当てられた１つの地理的エリア内には複数のステーションが存在しうる。第３に、該施設は、航空会社に郵便物を配送する空港郵便センタ（ＡＭＣ）でありうる。一実施形態においては、タグ読取り装置により生成された情報信号は、（１）内部にタグ読取り装置があるプラント、ＡＭＣまたはステーション、（２）タグ読取り装置の郵便番号、または（３）タグ読取り装置の内部クロックからの日付と時間からなる、タグ読取り装置に関する、情報を含むことができる。
【００３８】
プロセス１０００では、システムは、タグデータファイルを開き（ステップ１００２）、データファイルから記録を読み取る（ステップ１００３）。システムは、それがデータファイルの終わりにあるか否かを決定し（ステップ１００４）、そうであれば、ステップ１０１２を実行する。それがファイルの終わりにない場合、システムは、記録がコピーであるか否かを決定する（ステップ１００５）。そうである場合、システムは、ステップ１００３まで戻り、もう一方の記録を読取る。
【００３９】
システムがファイルの終わりにない場合、それは次に、記録が誤ったデータを有するか否かを決定することができる（ステップ１００６）。そうである場合、システムはエラーコードをセットし（ステップ１００７）、タグデータをデータベース内に記憶する（ステップ１００８）。記録に誤ったデータがない場合、システムは、予定配達日を計算する（ステップ１００９）。予定配達日は、郵便物を顧客に配達すべき日付である。例えば、ＵＳＰＳは、郵政公社に投函されてから１、２、または３日以内に全ての速達郵便物を配達しなければならない。
【００４０】
ステップ１０１０では、システムは、現在の施設のサービスエリアを決定する。サービスエリアは、その施設が業務を提供する郵便番号のリストである。システムはこのとき、データベース内に配達データおよびサービスエリアを記憶する（ステップ１０１１）。
【００４１】
システムがファイルの終わりにある場合（ステップ１００４）、システムは、処理すべき現行記録を伴うタグＩＤを選択する（ステップ１０１２）。記録がなお処理すべき状態にとどまっている場合（ステップ１０１３）、システムは、郵便物が「発信郵便物」であるか否かを決定する（ステップ１０１５）。郵便物は、２つの条件が満たされた場合に、「発信郵便物」でありうる。第１の条件は、その郵便物が、それが最初に検出された日と同じ日に郵便システム内に導入されているか否かである。第２の条件は、郵便物の発信郵便番号が、その施設が業務提供する郵便番号であるか否か、すなわちそれがサービスエリア内にあるか否かということである。
【００４２】
郵便物が発信郵便物である場合（ステップ１０１５）で施設がステーションである場合（ステップ１０１６）には、システムは「定刻」コードを決定する（ステップ１０１８）。定刻コードは、（１）「定刻（On-time）」、（２）「遅延（Late）」、（３）「即時（Ready）」または（４）「停滞（Dead）」のいずれかである。システムは郵便物の現状を所定のスケジュールと比較することによって、上記コードを決定する。所定のスケジュールは、郵便物が、その後の郵便処理活動へと、配達されるために起こると想定されている事象の限界時刻を含むルックアップテーブルである。郵便物が全ての限界時刻に適合する場合、それは定刻コードを得る。スケジュールは、いくつかの要因により左右される。まず第１に、スケジュールは、郵便物が発信郵便物であるか、施設がステーションであるか、により左右される。またスケジューは、該郵便物が速達、優先扱いまたは翌朝配達郵便物であるか否かによっても左右されうる。また、その他の要因によっても左右される。
【００４３】
例えば、郵便物が速達でステーションから発信されている場合には、所定のスケジュールに従って、その郵便物は、プラントに向かう午後６時発のトラックに載っている必要があるかもしれない。それが午後５時４５分より前のいずれかの時刻である場合、その郵便物は「定刻」である。それが午後５時４５分〜６時の場合には、その郵便物は「即時」である。これは、ただちに特定の行動コースを取らなければならず、そうでなければ郵便物は予定されたトラックに乗り遅れる可能性があるということを表わしている。時刻が午後６時１５分以降である場合には、トラックはステーションを発車し、その郵便物は「遅延」となる。郵便物がその日に利用可能なトラックに乗り遅れた場合、それは、「停滞」とみなされ得る。
【００４４】
郵便物は、それが「遅延」というマークを受けるまで、定刻とみなされうる。また、郵便物が「即時」であると同時に「遅延」である場合もあれば、「即時」と同時に「定刻」である場合もある。郵便物がどこにあるかにかかわらず、現日付が予定された配達日（ステップ１００９で計算されたもの）以後であれば、その郵便物は「停滞」とみなされる。実時間オペレータは、「遅延」、「即時」、「定刻」または「停滞」コードを修正することができる。その他の可能なコードが、その郵便物が現行のまたはその後の郵便物配達プロセスについて遅延または停滞状態であることを示すこともできる。
【００４５】
郵便物が発信郵便物であり（ステップ１０１５）、かつ、施設がＡＭＣ（ステーションでもプラントでもなく）である（ステップ１０１９）場合、システムはまた「定刻」コードを決定する（ステップ１０２１）。ＡＭＣ内の定刻コードはステーション内のものと同じでありうる。ＡＭＣはステーションまたはプラントと異なる業務を有することから、所定のスケジュールは当然異なっている。ＡＭＣ内では、正しい出発便に載せられるように、郵便物を定刻に出すことが重要である。
【００４６】
郵便物が発信郵便物であり（ステップ１０１５）、施設がプラントである（ステップ１０１９）場合、システムは、その郵便物がプラント内に入っているか否かを判断する（ステップ１０２２）。システムは、郵便物がプラントに入っているか否かをいくつかの方法で通知することができる。例えば、このプラントにおいてその郵便物に関するデータが初めて存在する場合には、その郵便物は到着したばかりであると推定できる。郵便物がプラントに入っている場合、システムは、異なる所定のスケジュールを用いて、定刻コードを決定する（ステップ１０２４）。ここでもまた、プラントにおける所定のスケジュールは、プラントが異なる機能を果たすことから、ステーションまたはＡＭＣにおけるものと異なっている。郵便物がそのプラントに入ったばかりでなかった場合（ステップ１０２２）、システムは、所定のスケジュールを用いて異なる定刻コードをセットする（ステップ１０２６）。
【００４７】
郵便物が発信郵便物でなく（ステップ１０１５）、施設がプラントである（ステップ１０２７）場合、システムは、郵便物が翌朝配達郵便物であるか否かを決定する（ステップ１０２８）。その郵便物が翌朝配達郵便物である場合、システムは、異なる所定のスケジュールを用いて、定刻コードを決定する（ステップ１０３０）。そうでなければ、郵便物が翌朝配達郵便でない場合には、システムは異なる所定のスケジュールを使用する（ステップ１０３２）。施設がステーションである場合（ステップ１０３３）、システムは、異なる所定のスケジュールを用いて定刻コードを決定する（ステップ１０３５）。施設がステーションでもプラントでもない場合には、ＡＭＣでなければならず、システムは、異なる所定のスケジュールを用いて定刻コードを決定する（ステップ１０３７）。
【００４８】
システムは次に、データベース内に定刻コードを記憶する（ステップ１０３８）。システムは、郵便物が施設を離れているか否かを判断する（ステップ１０３９）。システムは、郵便物の場所によりこれを判断できる。郵便物が施設を離れている場合、システムは、施設内の時刻を記録し（ステップ１０４３）、同じく経過時間を計算しデータベース内に記憶する（ステップ１０４１）。代わって、郵便物が施設内にちょうど入ってきている場合（ステップ１０４２）、システムは到着時刻を記録し、前の施設からの行程時間を計算し（ステップ１０４０）、計算された時間をデータベース内に記憶する（ステップ１０４１）。次に、システムは、さらなる処理のためステップ１０１３に戻る。
【００４９】
図８は、郵便物を追跡しその位置を特定するための本発明による並行実時間プロセスのフローチャートである。図８では、問合せ信号プロセス７００、タグ読取り装置プロセス５００、タグプロセス３００、情報収集および記憶プロセス９００および実時間データベース参照プロセス１０００は、全て並行して動作する。データベース参照プロセス８０４もまた後処理事象でありうる。
【００５０】
郵便物の位置を特定するための本発明による方法および装置は、所定の経路と郵便物の追跡された位置とを比較し、追跡された位置が所定の経路から逸脱するとき、エラー信号を生成することができる。図１１は、追跡された位置が所定の経路から逸脱する場合に、エラー信号を生成するためのプロセス１１００のフローチャートである。プロセス１１００は、コンピュータ１１８内のプロセッサ６０５の動作を制御するアプリケーション６０９を含むシステム（図６）によって実現される。プロセス１１００では、システムは、Oracle７といったデータベースにログインし（ステップ１１０２）、タグデータファイルを開く（ステップ１１０４）。そのデータベースは、メモリ６０２または二次記憶装置６０４に格納することができる。次にシステムは、ファイルの終わりに到達する（ステップ１１０８）までタグ記録を読み取る（ステップ１１０６）。システムはその後、所定のタグ（タグＸ）についてそのメモリを検索し（ステップ１１１０）、その位置を計算する（ステップ１１１８）。システムは現在の位置および時刻を所定の経路と比較し（ステップ１１２１）、タグＸが正しい位置にあるか否かを決定する（ステップ１１２４）。タグＸが正しい位置にない場合、システムはエラー信号を生成する（ステップ１１２７）。このとき、システムは、データベースからログアウトし（ステップ１１３０）、プロセス１１００は繰り返す（ステップ１１２２）。ステップ１１２７で生成されたエラー信号は、コンピュータ１１８に送られてもよいし、あるいは、タグＸが物理的に位置特定されている場所にある１またはそれ以上のワークステーションに送られてもよい。別の実施形態においては、エラー信号をポケットベル（登録商標）または電話に送信することもできる。
【００５１】
郵便物の位置を特定するための本発明による方法および装置は、複数の受信機を用いて応答信号を受信し、該複数の受信機の各々により受信された異なる信号に基づいて、郵便物の位置を特定することができる。例示する実施形態において、タグ読取り装置の送信パターン１０８−１１１が重なり合う限りにおいて、複数のタグ読取り装置は郵便物１０６から信号を受信することができる。こうして、特定の領域内の郵便物の位置を近似するために、三角測量またはその他の技術を使用することができる。その他の技術は、当該技術分野において周知であり、信号強度、信号方向、信号遅延または伝達パターンの重なり合いに基づく計算を含む。
【００５２】
図１２は、複数の情報信号を用いて、郵便物の位置を特定するための本発明によるプロセス１２００のフローチャートである。プロセス１２００は、コンピュータ１１８内のプロセッサ６０５の動作を制御するアプリケーション６０９を含むシステムによって実現される。プロセス１２００では、システムは、Oracle７といったデータベースにログインし（ステップ１２０２）、タグデータファイルを開く（ステップ１２０４）。メモリ６０２または二次記憶装置６０４が、データベースを格納することができる。次にシステムは、ファイルの終わりに到達する（ステップ１２０８）までタグ記録を読み取る（ステップ１２０６）。システムはその後、現在のタグ記録を選択し（ステップ１２１０）、二重（コピー）記録についてそのメモリを検索する（ステップ１２１２）。複数の記録が存在する場合には、システムは、複数の記録に基づいて、三角測量または別の位置計算方法によりタグ読取り装置の位置を計算する（ステップ１２１６）。二重記録が全く存在しない場合（ステップ１２１４）には、システムは、１つの記録内の情報に基づいてタグの位置を計算する（ステップ１２１８）。システムはその後、データベース内のタグ位置フィールドを、計算上の位置にセットする（ステップ１２２０）。処理すべき記録がもはや存在しない場合（ステップ１２２４）には、システムは、データベースからログアウトする（ステップ１２２６）。プロセス１２００は、繰り返し可能である（ステップ１２２８）。処理すべき記録がさらに存在する場合には、システムは新しい現在のタグ記録を選択し（１２１０）、二重記録について検索することによりプロセスを繰り返す（ステップ１２１２）。
【００５３】
郵便物の位置を特定するための本発明による方法および装置は、郵便物が特定の位置から離れるべきである制限時間を決定し、郵便物がその制限時間内にその特定の位置から離れていない場合には、エラー信号を生成することができる。例示する実施形態においては、郵便物１０６（図１）が領域内に入ったときに、コンピュータ１１８はその郵便物の識別コードおよび進入時刻をメモリ内に記憶し、次にタイマーを開始させることができる。郵便物１０６が、所定の時間後に移動しなかった場合、システムはエラー信号を生成する。ルックアップテーブルを使用して、郵便物が特定の領域内にとどまるべき最大時間を決定することができる。
【００５４】
例えば、郵便トラックが建物を離れる時より所定の時間前に、システムは、フロア全体を「ポーリング」する、すなわちそのフロアのタグ読取り装置全てに、そのフロア上に存在しうる全てのタグに対して信号を送信させることができる。ネットワーク１１７に取付けられたコンピュータ１１８が、出発するトラック上になくてはならない郵便物のリストを記憶する。郵便物がトラック上になければならないのにそこに載っていない場合、システムは、後に残される可能性のある郵便物の位置を決定して、これらの郵便物を回収しトラックに積載することができる。この要領で、全ての航空旅客荷物が確実に適切な航空機上に載っており空港内に残されていないようにするために、本発明を使用することもできる。同様にして、本発明を用いて、輸送船上に積載されるべき全ての機器が積載されたか否か、および機器が荷卸しにとって適切な移動順序にあるか否かを決定することができる。
【００５５】
図１３は、物品が所定の制限時間に特定の位置を離れない場合に、エラー信号を生成するためのプロセス１３００のフローチャートである。プロセス１３００は、コンピュータ１１８内のプロセッサ６０５の動作を制御するアプリケーション６０９を含むシステム（図６）によって実現される。プロセス１３００では、システムは、Oracle７といったデータベースにログインし（ステップ１３０２）、タグデータファイルを開く（ステップ１３０４）。メモリ６０２または二次記憶装置６０４に、そのデータベースを格納することができる。次にシステムは、ファイルの終わりに到達する（ステップ１３０８）までタグ記録を読み取る（ステップ１３０６）。システムはその後、そのメモリを検索し、どのタグが特定の位置Ｘにあるかについての現行リストを作成する（ステップ１３１０）。システムは、次に、この現行リストを、位置Ｘ内のタグの先行リストと比較する。先行リスト内にない、現行リスト内での位置Ｘにあるタグが存在する場合（ステップ１３１４）には、システムは、これらの新しいタグが場所Ｘ内に入ったと想定されるおおよその時刻を記憶する（ステップ１３１６）。特定の位置に過度に長く置かれたタグが存在する場合（ステップ１３１８）には、システムは、エラー信号を生成する（ステップ１３２２）。システムは、ルックアップテーブルを検索し、タグが特定の位置に置かれていた時間と最大許容時間とを比較することによって、タグが過度に長く特定の位置に置かれていたか否かを判断することができる。このとき、システムは先行リストを現行リストにセットし（ステップ１３２０）、データベースからログアウトする（ステップ１３２４）。プロセスは次に、それ自体を繰り返すことができる（ステップ１３２６）。
【００５６】
郵便物の位置を特定し評価するための本発明による方法および装置は、郵便物が特定の位置にあるべきでない制限時間を決定し、その郵便物がその制限時間中に特定の位置にある場合には、エラー信号を生成することができる。例示する実施形態においては、郵便物が決して常駐してはならない領域を監視することが可能である。郵便物があるべきでない領域内で検出された場合、エラー信号が生成される。例えば、郵便物は、従業員のロッカールームや守衛室にあるべきではない。別の状況では、郵便物が、一日のある時間帯にある領域内にあることが許容されないこともありうる。例えば、郵便物がシカゴ向けである場合、ニューヨーク行きのフライト用の集結地にあるべきではなく、システムはエラー信号を生成することになる。
【００５７】
図１４は、郵便物が特定の位置にあるべきでないのにその特定の位置にある場合にエラー信号を生成するための、本発明によるプロセス１４００のフローチャートである。プロセス１４００は、コンピュータ１１８内のプロセッサ６０５の動作を制御するアプリケーション６０９を含むシステム（図６）によって実現される。プロセス１４００では、システムは、Oracle７といったデータベースにログインし（ステップ１４０２）、タグデータファイルを開く（ステップ１４０４）。メモリ６０２または二次記憶装置６０４に、そのデータベースを格納することができる。次にシステムは、ファイルの終わりに到達する（ステップ１４０８）まで、タグ記録を読み取る（ステップ１４０６）。システムはその後、そのメモリの中の記録を検索し、特定の位置Ｙにある全てのタグのリストを作成する（ステップ１４１０）。システムは、このリストを、その時点で位置Ｙに現われるべきでない全てのタグのリストと比較する（ステップ１４１２）。その時点で位置Ｙにあるべきではないタグが存在する場合（ステップ１４１４）には、システムはエラー信号を生成する（ステップ１４２０）。このとき、システムはデータベースからログアウトし（ステップ１４１６）、プロセス１４００はそれ自体を繰り返すことができる（ステップ１４１８）。
【００５８】
郵便物の位置を特定するための本発明による方法および装置は、郵便物が特定の位置を離れるべきではない制限時間を決定し、郵便物がその制限時間内にその特定の位置を離れた場合には、エラー信号を生成することができる。別の実施形態においては、タグが美術館内の額入り芸術品（または任意の物体）の中に隠されている場合、システムは、その芸術品が物理的場所（例えば壁）を離れたときにそれを検出し、エラー信号を生成することになる。この実施形態においては、ルックアップテーブルは、物体があるべき場所を含む。ルックアップテーブル内のこれらの場所は、物体がこれらの場所にあるものとして知られている場合に、三角測量によって正確に決定可能である。
【００５９】
図１５は、郵便物がある時間内に特定の位置を離れたときにエラー信号を生成するための、本発明によるプロセス１５００のフローチャートである。プロセス１５００は、コンピュータ１１８内のプロセッサ６０５の動作を制御するアプリケーション６０９を含むシステム（図６）によって実現される。プロセス１５００では、システムは、Oracle７といったデータベースにログインし（ステップ１５０２）、タグデータファイルを開く（ステップ１５０４）。メモリ６０２または二次記憶装置６０４に、そのデータベースを格納することができる。次にシステムは、ファイルの終わりに到達する（ステップ１５０７）までタグ記録を読み取る（ステップ１５０６）。システムはその後、記録についてそのメモリを検索し、特定の位置Ｚ内の全てのタグのリストを作成する（ステップ１５０８）。システムは、このリストを、位置Ｚにその時間に現われるべき全てのタグのリストと比較する（ステップ１５１０）。その時点であるべき位置Ｚ内にないタグが存在する場合（ステップ１５１２）には、システムはエラー信号を生成する（ステップ１５１４）。システムはまた、位置Ｚ内のタグのこのリストを、タグのための出発時刻を含むデータベースと比較することもできる。位置Ｚについてのリスト上のタグが、一定の時間（例えば数分）以内に位置Ｚから出発するようにスケジューリングされている場合、システムはまたエラー信号を生成することができる（ステップ１５１４）。このときシステムは、データベースからログアウトし（ステップ１５１６）、プロセスはこのときそれ自体を繰り返すことができる（ステップ１５１８）。
【００６０】
プロセス１１００、１３００、１４００および１５００（図１１、１３、１４および１５）では、（１）タグが正しい位置にあるか否か（ステップ１１２４）、（２）特定の位置に過度に長くあったタグが存在するか否か（ステップ１３１８）、（３）その位置にあるべきではないタグが存在するか否か（ステップ１４１４）、または（４）失われたタグがあるかまたは所定出発時刻の直前であるか否か（ステップ１５１２）、を決定する段階は、いくつかの条件に左右されうる。これらの条件には、（１）その郵便物がExpress MailTM、料金別納郵便などであるか否か、（２）その郵便物が発信郵便物であるか否か、または（３）その郵便物が定刻、遅延、即時または停滞のいずれの状態にあるか、を含みうる。これらの条件は、図１０Ａ〜１０Ｃ内のプロセスによって決定できる。
【００６１】
郵便物の位置を特定するための本発明による方法および装置は、応答信号を受信した後にカメラをオンにすることができる。この方法および装置は、郵便物の追跡された場所に追従してカメラを移動させることもできる。例示した実施形態においては、郵便物１０６は領域１から領域２、領域３、領域４まで移動することができる。システムは、郵便物がその各領域を通って移動するのと共にそれぞれの安全カメラ１３３、１３０、１３２および１３１を起動するための手段を備えることができる。本発明はまた、郵便物１０６に追従する情報にて、可動のパン、チルトおよびズームカメラに取付けられたサーボモータを備えることも可能である。
【００６２】
この目的で使用可能なカメラは、Burle Technologies Incから入手可能なＡＵＴＯ  ＤＯＭＥTMである。このカメラは、無線制御のパン、チルトおよびズームカメラであるが、動作制御のために有線とすることもできる。位置決めおよび焦点合せは、ジョイスティックを用いて手動で、または予めプログラミングされた命令を用いて自動で、行うことができる。本発明の一実施形態においては、このルーチンは動的かつ自己起動式でありうる。別の実施形態では、システムによって生成されるエラー信号が、カメラ１３０〜１３３をオンにすることができ、また、物体が移動すると追跡できる。映像はテープ録画可能である。
【００６３】
当業者にとっては、本発明の範囲および精神かつ逸脱することなく本発明の実施形態および構造においてさまざまな修正および変更を加えることが可能である、ということは明白である。例えば、郵便物のみではなく、あらゆるタイプの移動可能な物品を追跡することができる。例えば郵便物を収納するコンテナも追跡することもできる。移動可能な物品のタイプとしては、旅行かばん、フレームアート、車両または建物内の工作物が含まれるが、これらに制限されるわけではない。さらに、異なる小売店により供給されるさまざまなタイプのタグおよびタグ読取り装置を、本発明の範囲から逸脱することなく使用することができる。
【００６４】
別の例としては、コンピュータ１１８は各種構成要素と共に描かれているものの、当業者であれば、コンピュータ１１８が付加的なまたは異なる構成要素を収納しうるということもわかる。さらに、コンピュータ１１８はネットワーク１１７に接続された形で示されているが、これを、その他の広域ネットワークまたはローカルエリアネットワークを含めたその他のネットワークに接続することも可能である。さらに、本発明の態様は、メモリ内に記憶されているものとして記述されているが、当業者であれば、これらの態様をビデオテープ、ハードディスク、フロッピー（登録商標）ディスクまたはＣＤ−ＲＯＭを含めた二次記憶装置、インターネットといったようなネットワークからの搬送波、またはその他の形のＲＡＭあるいはＲＯＭといったようなその他のタイプのコンピュータプログラム製品またはコンピュータ読取り可能な媒体上に記憶したり、そこから読み取ったりすることもできる、ということがわかる。本発明のこれらの態様はまた、本発明による実施形態を実現する特定の方法を実施するように構成されたソフトウェア、ハードウェアまたは組合せの形で実現されるモジュールを含むこともできる。さらに、コンピュータ読取り可能な媒体は、特定の方法を実行するためにコンピュータ１１８といったようなコンピュータシステムを制御するための命令を含むことができる。
【００６５】
別の例としては、図１中に表示された送信パターン１０８〜１１１はより大きいものかまたはより小さいものでありうる。送信パターン１０８〜１１１はまた、完全に重ね合わせを回避するために小さいものでありうる。さらに、送信パターンは、いずれにせよ、対称である必要はない。例えば、送信パターン１０８〜１１１は、３６０度の一部分のみをカバーするように指向性をもってもよい。さらに、以上の論述では、タグ読取り装置１０２〜１０５が対称のパターンを受信することが仮定されている。これらもまた、指向性受信機でもよい。
【００６６】
本発明の他の実施形態は、ここに開示されている発明の明細書および実践法を考慮することにより、当業者には明らかである。本明細書および実施例は、単なる例としてみなされ、本発明の真の範囲および精神は添付の特許請求の範囲によって示すことが意図されている。
【図面の簡単な説明】
【００６７】
【図１】郵便物を追跡しその位置を特定するための、本発明による装置を示す図である。
【図２】郵便物を追跡する上で一助となるように郵便物に取付けることができる、本発明による送受信デバイス（「タグ」）を示す図である。
【図３】本発明によるタグプロセスのフローチャートである。
【図４】固定壁に取付けることも可動状態にすることも可能な、本発明による送受信デバイス（「タグ読取り装置」）を示す図である。
【図５】本発明による典型的なタグ読取り装置プロセスのフローチャートである。
【図６】郵便物の追跡において使用するための、本発明によるデータ処理システムを示す図である。
【図７】複数のタグ読取り装置を用いて問合せ信号送信段階を反復するための、本発明によるプロセスのフローチャートである。
【図８】郵便物を追跡し位置特定するための、本発明による並行実時間プロセスのフローチャートである。
【図９】本発明による、情報信号収集および記憶プロセスのフローチャートである。
【図１０Ａ】郵便物を追跡するための、本発明によるプロセスのフローチャートである。
【図１０Ｂ】郵便物を追跡するための、本発明によるプロセスのフローチャートである。
【図１０Ｃ】郵便物を追跡するための、本発明によるプロセスのフローチャートである。
【図１１】郵便物が所定の経路から逸脱した場合にそれを見極めるための、本発明によるプロセスのフローチャートである。
【図１２】複数の情報信号を用いて郵便物の位置を決定するための、本発明によるプロセスのフローチャートである。
【図１３】郵便物が特定の位置に過度に長い時間ある場合に、エラー信号を生成するための本発明によるプロセスのフローチャートである。
【図１４】郵便物があるべきではない特定の位置にある場合に、エラー信号を生成するための本発明によるプロセスのフローチャートである。
【図１５】郵便物がある時間内に特定の位置を離れた場合にエラー信号を生成するための、本発明によるプロセスのフローチャートである。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０Ａ】
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【図１０Ｂ】
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【図１０Ｃ】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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