(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
トナーを用いて現像を行う現像部と、
規定量のトナーが存在しているか検知するトナー検知体を有し、前記現像部にトナーを補給する中間ホッパーと、
交換可能であって、補給用のトナーを収容し、前記中間ホッパーにトナーを投入し、画像形成装置に取り付けられてからの累積トナー補給量を記憶する補給量記憶部を有するコンテナーと、
前記中間ホッパー内のトナー量が前記規定量よりも下回っていることを前記トナー検知体が検知したとき、前記コンテナーから前記中間ホッパーにトナーを投入する投入部と、
前記コンテナーが空状態のコンテナーエンプティであるか否か、及び、前記コンテナーが交換されたか否かを判定する判定部と、
前記補給量記憶部に前記中間ホッパーから前記現像部へのトナー補給量を示すデータを送信し、前記累積トナー補給量の更新を前記補給量記憶部に行わせるとともに、前記補給量記憶部から前記累積トナー補給量を読み出すリーダーライターと、
前記コンテナーエンプティの判定から前記コンテナーの交換の判定がなされるまでの間の前記トナー補給量の積算値を記憶する記憶部と、を含み、
前記リーダーライターは、前記コンテナーエンプティの判定から前記コンテナーの交換の判定がなされるまでの間、前記補給量記憶部にトナー補給量を示すデータを送信せず、前記判定部により前記コンテナーが交換されたと判定されると交換後の前記コンテナーの前記補給量記憶部に前記積算値を送信し、前記累積トナー補給量として記憶させることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記コンテナーを交換するときに開けられるカバーと、
前記カバーの開閉を検知する開閉検知体を有し、
前記記憶部は、前記判定部が前記コンテナーエンプティと判定していない間、前記開閉検知体により前記カバーが開けられてから閉じられるまでの前記トナー補給量の積算値である開状態補給量を記憶し、
前記リーダーライターは、前記カバーが開けられている間、前記補給量記憶部にトナー補給量を示すデータを送信せず、前記カバーが閉じられると、前記開状態補給量を前記補給量記憶部に送信し、前記累積トナー補給量に加算させて前記累積トナー補給量を更新させることを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記コンテナーの残量を表示する表示部を有し、
前記表示部は、前記リーダーライターが前記補給量記憶部から読み出した前記累積トナー補給量と前記コンテナーの予め定められた満杯時のトナー収容量に基づき、前記コンテナーのトナーの残量表示を行うことを特徴とする請求項１又は２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記判定部は、前記投入部が前記中間ホッパーに対してトナーの投入動作をした後、前記トナー検知体が規定量のトナーの存在を検知できない時間が予め定められた確認時間を超えたとき、前記コンテナーエンプティであると判定することを特徴とする請求項１乃至３のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記判定部は、前記コンテナーエンプティの判定をしてから、前記中間ホッパーへのトナー投入により、前記トナー検知体が規定量のトナーの存在を検知したとき、前記コンテナーが交換されたと判定することを特徴とする請求項１乃至４の何れか１項に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記現像部は、前記判定部が前記コンテナーエンプティの判定をしてから前記コンテナーは交換された旨の判定がなされるまでの印刷枚数が、予め定められた限界枚数を越えたとき、現像動作を行わないことを特徴とする請求項１乃至５の何れか１項に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、コンテナーからトナーの補給を受ける中間ホッパー、中間ホッパーからトナーの供給を受ける現像部を含む複合機、複写機、プリンター、ＦＡＸ装置等の画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
画像形成装置には、トナーを用いて画像形成を行うものがある。静電潜像が形成された像担持体（感光体ドラム）に向けて、現像部がトナーを供給し、静電潜像をトナーで現像する。そして、補給用トナーを供給する交換可能なコンテナー（トナーコンテナー、トナーカートリッジ等、呼び名は複数種ある）が画像形成装置に取り付けられる。コンテナー内のトナーが空になると、コンテナーは交換される。
【０００３】
そして、コンテナーの取り外しがあっても、ジョブ（印刷）を中断しない画像形成装置が特許文献１に記載されている。具体的に、特許文献１には、静電潜像を担持する感光体と感光体上に静電潜像を形成する形成手段と、感光体上に担持された静電潜像を現像する現像手段と、現像手段に供給されるトナーを収容し、現像手段へトナーを供給する着脱可能なトナーカートリッジと、トナーカートリッジの着脱を検知する検知手段を有し、プリントジョブ実行中にトナーカートリッジが外されたと検知手段により判断された場合に、プリントジョブを続行するとともに、トナーカートリッジの装着を促すことを特徴とする。この構成により、プリントジョブの実行中にトナーカートリッジが外されてもジョブを中断することなく、且つトナーカートリッジが外されている事態を回復するようユーザーに知らしめようとする（特許文献１：請求項１、段落［０００６］、図６等参照）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２０００−１６２９２５号
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
コンテナーには、各種情報を記憶する記憶素子（例えば、ＩＣタグなど）が設けられることがある。この記憶素子は、コンテナーに付帯させる情報として、コンテナーが取り付けられてからの累積トナー補給量を記憶することがある。この累積トナー補給量は、例えば、コンテナー内のトナー残量の把握などに用いられる。
【０００６】
又、画像形成装置には、コンテナーからトナーの補給を受け、現像部にトナーを補給する中間ホッパーが設けられることがある。一般に、中間ホッパーは、現像部よりも多量のトナーを蓄える。この中間ホッパーを設けることにより、コンテナーが空になっても、ある程度の枚数、印刷を行うことができる。そして、中間ホッパー内のトナーが少なくなると、中間ホッパーはコンテナーからトナーの補給を受ける。
【０００７】
コンテナーエンプティ（コンテナーのトナーが空）の状態となってから新たなコンテナーに交換されるまで、中間ホッパーに新たなトナーの補給がないまま、中間ホッパーのトナーを用いて印刷がなされると、中間ホッパー内のトナーが減少してゆく。そして、新たなコンテナーへの交換がなされると、コンテナーエンプティ状態で消費され、少なくなった中間ホッパー内や現像部内のトナー量を規定量に回復するため、印刷を行わなくても新たなコンテナーからトナーを中間ホッパーや現像部に補給する必要がある。
【０００８】
そのため、全く印刷を行わなくても、交換するだけで新たなコンテナーからトナーの一部が補給されることがある。しかし、従来、印刷ジョブの実行に伴いトナー補給量がＩＣタグなどに記憶され、コンテナーエンプティ状態となってから新たなコンテナーに交換されるまでに消費されたトナー量（交換するだけで新たなコンテナーから中間ホッパーに投入されるトナーの量）は、トナー補給量としてカウントされていないという問題がある。又、ＩＣタグなどに記憶された累積トナー補給量を用いた残量表示で行うと、実際のコンテナー内のトナーの残量との誤差のため、正確に残量表示できないという問題もある。
【０００９】
ここで、特許文献１には、トナー補給量のＩＣタグ等への記憶や、コンテナーエンプティ状態で消費されたトナーの補給に関する記載はない。そのため、上記の問題を解決できない。又、特許文献１では、トナーカートリッジを取り外しても印刷の実行が可能である。そして、トナーカートリッジの取り外し中、トナー補給量を記憶素子に記憶させることができないが、特許文献１にはトナーカートリッジの取り外し中の記憶素子へのトナー補給量の更新をどのように扱うか記載されていない。そのため、記憶素子に記憶される累積トナー補給量と実際に補給されたトナーの量との誤差が生じてしまうという問題を含む。
【００１０】
本発明は、上記従来技術の問題点に鑑みてなされたものであり、コンテナーエンプティ状態での印刷やコンテナーの取り外しが有っても、コンテナーからの正確なトナーの減少量をコンテナーに記憶させ、コンテナーのトナー残量を正確に求めることを課題とする。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
請求項１に係る画像形成装置は、トナーを用いて現像を行う現像部と、規定量のトナーが存在しているか検知するトナー検知体を有し、前記現像部にトナーを補給する中間ホッパーと、交換可能であって、補給用のトナーを収容し、前記中間ホッパーにトナーを投入し、画像形成装置に取り付けられてからの累積トナー補給量を記憶する補給量記憶部を有するコンテナーと、前記中間ホッパー内のトナー量が前記規定量よりも下回っていることを前記トナー検知体が検知したとき、前記コンテナーから前記中間ホッパーにトナーを投入する投入部と、前記コンテナーが空状態のコンテナーエンプティであるか否か、及び、前記コンテナーが交換されたか否かを判定する判定部と、前記補給量記憶部に前記中間ホッパーから前記現像部へのトナー補給量を示すデータを送信し、前記累積トナー補給量の更新を前記補給量記憶部に行わせるとともに、前記補給量記憶部から前記累積トナー補給量を読み出すリーダーライターと、前記コンテナーエンプティの判定から前記コンテナーの交換の判定がなされるまでの間の前記トナー補給量の積算値を記憶する記憶部と、を含み、前記リーダーライターは、前記コンテナーエンプティの判定から前記コンテナーの交換の判定がなされるまでの間、前記補給量記憶部にトナー補給量を示すデータを送信せず、前記判定部により前記コンテナーが交換されたと判定されると交換後の前記コンテナーの前記補給量記憶部に前記積算値を送信し、前記累積トナー補給量として記憶させることとした。
【００１２】
コンテナーが交換されると、コンテナーエンプティ状態からコンテナー交換までの印刷により減った中間ホッパー内のトナー量を規定量に回復させるため、印刷を行わなくてもコンテナーから現像部にトナーが投入されることがある。そこで、この構成によれば、リーダーライターは、コンテナーエンプティの判定からコンテナーの交換の判定がなされるまでの間、補給量記憶部にトナー補給量を示すデータを送信せず、判定部によりコンテナーが交換されたと判定されると交換後のコンテナーの補給量記憶部に積算値を送信し、累積トナー補給量として記憶させる。これにより、全く印刷を行わなくても、交換するだけで新たなコンテナーから補給されるトナー量を含めた累積トナー補給量が補給量記憶部に記憶される。従って、コンテナーからのトナーの減少量を正確に補給量記憶部に記憶させることができる。
【００１３】
又、請求項２に係る発明は、請求項１の発明において、前記コンテナーを交換するときに開けられるカバーと、前記カバーの開閉を検知する開閉検知体を有し、前記記憶部は、前記判定部が前記コンテナーエンプティと判定していない間、前記開閉検知体により前記カバーが開けられてから閉じられるまでの前記トナー補給量の積算値である開状態補給量を記憶し、前記リーダーライターは、前記カバーが開けられている間、前記補給量記憶部にトナー補給量を示すデータを送信せず、前記カバーが閉じられると、前記開状態補給量を前記補給量記憶部に送信し、前記累積トナー補給量に加算させて前記累積トナー補給量を更新させることとした。
【００１４】
コンテナーが空ではなくても、カバーが開けられると、コンテナーが外されることがある。コンテナーが外された状態では、補給量記憶部へのトナー補給量の書込ができない。そのため、コンテナーからのトナーの減少量を正確に補給量記憶部に記憶させることができない。そこで、この構成によれば、リーダーライターは、カバーが開けられている間、補給量記憶部にトナー補給量を示すデータを送信せず、カバーが閉じられると、補給量記憶部に開状態補給量を送信し、累積トナー補給量に加算させて累積トナー補給量を更新させる。これにより、カバーが閉じられ、コンテナーが外されていない状態となってから、カバーが開けられていた間のトナー補給量を補給量記憶部に確実に書き込むことができる。従って、コンテナーが外されているような状態でのトナー補給量の補給量記憶部への書込を回避し、コンテナーからのトナーの減少量を正確に補給量記憶部に記憶させることができる。
【００１５】
又、請求項３に係る発明は、請求項１又は２の発明において、前記コンテナーの残量を表示する表示部を有し、前記表示部は、前記リーダーライターが前記補給量記憶部から読み出した前記累積トナー補給量と前記コンテナーの予め定められた満杯時のトナー収容量に基づき、前記コンテナーのトナーの残量表示を行うこととした。
【００１６】
この構成によれば、表示部は、リーダーライターが補給量記憶部から読み出した累積トナー補給量と、コンテナーの予め定められた満杯時のトナー収容量に基づき、コンテナーのトナーの残量表示を行う。これにより、正確なコンテナーからのトナーの減少量に基づき、正確なトナーの残量表示を行うことができる。
【００１７】
又、請求項４に係る発明は、請求項１乃至３の発明において、前記判定部は、前記投入部が前記中間ホッパーに対してトナーの投入を開始してから予め定められた確認時間を超えても、前記トナー検知体が規定量のトナーの存在を検知できないとき、前記コンテナーエンプティであると判定することとした。
【００１８】
この構成によれば、判定部は、投入部が中間ホッパーに対してトナーの投入を開始してから予め定められた確認時間を超えても、トナー検知体が規定量のトナーの存在を検知できないとき、コンテナーエンプティであると判定する。これにより、コンテナーからのトナー投入を行っても、中間ホッパー内のトナー量が増えないという実際のトナー量の不変に基づきコンテナーエンプティが判定される。従って、コンテナーエンプティを正確に検知することができる。又、コンテナー内のトナー量を直接測定するセンサーが不要となり、画像形成装置の製造コストを削減することができる。
【００１９】
又、請求項５に係る画像形成装置は、請求項１乃至４の発明において、前記判定部は、前記コンテナーエンプティの判定をしてから、前記中間ホッパーへのトナー投入により、前記トナー検知体が規定量のトナーの存在を検知したとき、前記コンテナーが交換されたと判定することとした。
【００２０】
この構成によれば、判定部は、コンテナーエンプティの判定をしてから、中間ホッパーへのトナー投入により、トナー検知体が規定量のトナーの存在を検知したとき、コンテナーが交換されたと判定する。これにより、コンテナーからのトナー投入による中間ホッパー内の実際のトナー量増加に基づき、コンテナー交換の有無が判定される。従って、コンテナー交換を正確に検知することができる。又、コンテナー交換を検知するためのセンサーが不要となり、画像形成装置の製造コストを削減することができる。
【００２１】
又、請求項６に係る発明は、請求項１乃至５の発明において、前記現像部は、前記判定部が前記コンテナーエンプティの判定をしてから前記コンテナーは交換された旨の判定がなされるまでの印刷枚数が、予め定められた限界枚数を越えたとき、現像動作を行わないこととした。
【００２２】
コンテナーが空の状態では、中間ホッパー内のトナーを用いて印刷を継続できるが、中間ホッパー内のトナーが減少すると、現像部へのトナー補給も滞りがちとなり、現像部のトナーが減少しているにも係わらず現像を継続すると、現像部にダメージを与えてしまうこともあり得る。そこで、この構成によれば、現像部は、判定部がコンテナーエンプティの判定をしてからコンテナーは交換された旨の判定がなされるまでの印刷枚数が、予め定められた限界枚数を越えたとき、現像動作を行わない。これにより、現像部内のトナーが減少しても現像動作を行うことによる現像部へのダメージを回避することができる。
【発明の効果】
【００２３】
上述したように、本発明によれば、コンテナーエンプティ状態での印刷やコンテナーの取り外しが有っても、コンテナーからの正確なトナーの減少量をコンテナーに記憶させることができる。従って、コンテナーのトナー残量を正確に求めることができる。
【図面の簡単な説明】
【００２４】
【図１】複合機の概略構造を示す模型的断面正面図である。
【図２】複合機のハードウェア構成の一例を示すブロック図である。
【図３】コンテナー、中間ホッパー、現像部の一例を示す断面図である。
【図４】複合機でのトナー補給に関係する部分のハードウェア構成の一例を示すブロック図である。
【図５】操作パネルの液晶表示部に表示される残量表示画面の一例を示す説明図である。
【図６】トナー補給量の更新制御の流れの一例を示すフローチャートである。
【図７】トナーエンプティモードでの制御の流れの一例を示すフローチャートである。
【図８】前カバーが開けられたときの累積トナー補給量の更新制御の流れの一例を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００２５】
以下、本発明の実施形態を図１〜図８を用いて、複合機１００（画像形成装置に相当）を例に挙げて説明する。但し、各実施の形態に記載されている構成、配置等の各要素は、発明の範囲を限定するものではなく単なる説明例にすぎない。
【００２６】
（画像形成装置の概要）
まず、図１を用いて、実施形態に係る画像形成装置の概要を説明する。図１は、複合機１００の概略構造を示す模型的断面正面図である。
【００２７】
図１に示すように、本実施形態の複合機１００は、側方に取り付けられた操作パネル１を有する。そして、複合機１００は上部に原稿搬送装置２ａと画像読取部２ｂを有する。又、複合機１００は、内部に給紙部３ａ、第１搬送路３ｂ、画像形成部４ａ、定着部４ｂ、第２搬送路３ｃ等が設けられる。
【００２８】
まず、図１に示すように、操作パネル１は、複合機１００の上部右側に設けられたアーム１１の先に設けられる。そして、操作パネル１は、複合機１００の状態や各種メッセージや設定用画面を表示する液晶表示部１２（表示部に相当）を備える。液晶表示部１２はタッチパネル式（例えば、抵抗膜方式）のものである。操作パネル１は、例えばユーザーによる印刷に使用する用紙の種類やサイズ、拡大縮小、両面印刷の有無といった印刷条件などの設定を受け付けたり、エラー状態やその表示の解除を受け付けたりするための操作部としての役割を果たす。また、操作パネル１は、例えば装置の状態や注意事項、エラーメッセージなどを液晶表示部１２に表示し、ユーザーに対して報知するための報知部としての役割も果たす。
【００２９】
原稿搬送装置２ａは、図１の紙面奥行き側に支点を有し、紙面上下方向に開閉可能である。原稿搬送装置２ａは、原稿をスキャンする時、原稿搬送装置２ａに載置された原稿を１枚ずつ読取位置（送り読取用コンタクトガラス２１）に向けて搬送する。又、原稿搬送装置２ａは、載置読取用コンタクトガラス２２に載置された原稿の読み取りの際、原稿を押さえるカバーとして機能する。
【００３０】
画像読取部２ｂは、送り読取用コンタクトガラス２１を通過する原稿や載置読取用コンタクトガラス２２に載置された原稿を読み取り、原稿の画像データを形成する。又、画像読取部２ｂ内には露光ランプ、ミラー、レンズ、イメージセンサ（例えば、ＣＣＤ）等の光学系部材（不図示）が設けられる。
【００３１】
そして、画像読取部２ｂの光学系部材を用い、送り読取用コンタクトガラス２１を通過する原稿や載置読取用コンタクトガラス２２に載置される原稿に光を照射し、その原稿の反射光を受けたイメージセンサの各画素の出力値をＡ／Ｄ変換し、画像データが生成される。複合機１００は、読み取りにより得られた画像データに基づき印刷を行うことができる（コピー機能）。
【００３２】
図１に示すように、複合機１００の内部下方には、給紙部３ａが配される。給紙部３ａは、複数のカセット３１（図１では、上方のものに３１ａ、下方のものに３１ｂと符号を付す）を有する。各カセット３１は、例えば、コピー用紙、ＯＨＰシート、ラベル用紙等の各種用紙を収容し、モーター等の駆動機構（不図示）により回転する給紙ローラー３２（図１では、上方のものに３２ａ、下方のものに３２ｂと符号を付す）で第１搬送路３ｂに用紙を送り出す。
【００３３】
そして、複合機１００内で用紙を搬送するための第１搬送路３ｂは、複合機１００の本体右側面に沿って略垂直に設けられる。第１搬送路３ｂは、給紙部３ａから供給された用紙を、画像形成部４ａまで導く。第１搬送路３ｂには搬送ローラー対３３、３４や及び搬送されてくる用紙を画像形成部４ａ（転写ローラー４４）の手前で待機させタイミングをあわせて送り出すレジストローラー対３５等が設けられる。
【００３４】
図１に示すように、複合機１００は、形成すべき画像の画像データに基づき、トナー像を形成する画像形成部４ａを有する。画像形成部４ａは、感光体ドラム４１と、感光体ドラム４１の周囲に排泄された帯電部４２、露光部４３、現像部５、転写ローラー４４、クリーニング部４５等を含む。
【００３５】
感光体ドラム４１は、外周面上に感光層を有し、その周面にトナー像を担持可能であり所定のプロセススピードで回転駆動する。帯電部４２は、感光体ドラム４１を一定の電位で帯電させる。露光部４３は、入力される画像信号（画像データ）に基づき、レーザビーム（一点鎖線で図示）を出力し、帯電後の感光体ドラム４１の走査露光を行って、感光体ドラム４１の表面に静電潜像を形成する。露光部４３は、制御部６や画像処理部６２を経由して画像処理が施された後の原稿の画像データを受け、画像データに基づいて感光体ドラム４１にレーザ光Ｌを照射して走査、露光を行う。
【００３６】
現像部５は、現像に用いるトナーの薄層を担持する現像ローラー５１や、回転して現像部５内のトナーを攪拌する攪拌ローラー５２などが設けられる。そして、現像部５は、感光体ドラム４１にトナーを供給し、感光体ドラム４１の周面上に形成された静電潜像を現像する。クリーニング部４５は、感光体ドラム４１の清掃を行う。転写ローラー４４は感光体ドラム４１に圧接する。そして、レジストローラー対３５は、形成されたトナー像にあわせて感光体ドラム４１と転写ローラー４４のニップに用紙を送り込む。そして、転写ローラー４４には、所定の転写用の電圧が印加される。これにより、トナー像は用紙に転写される。
【００３７】
定着部４ｂは、画像形成部４ａよりも用紙搬送方向の下流側に配され、用紙に２次転写されたトナー像を加熱・加圧して定着させる。そして、定着部４ｂは主として、発熱源を内蔵する定着ローラー４６と、これに圧接される加圧ローラー４７とで構成される。そして、トナー像の転写された用紙は、定着ローラー４６と加圧ローラー４７との間のニップを通過する際に加熱・加圧され、その結果、トナー像が用紙に定着する。尚、定着後の用紙は、定着部４ｂの上方に設けられた第２搬送路３ｃに向かう。
【００３８】
定着部４ｂから排出された用紙は分岐部３７から複合機１００の左側面に向かって略水平に延びる第２搬送路３ｃを通して搬送され、排出ローラー対３５によって複合機１００の左側面上部外側に設けられた排出トレイ３６に排出され画像形成処理が完了する。尚、両面印刷を行う場合、定着部４ｂから排出された用紙は分岐部３７から排出トレイ３６方向に一旦送り出された後、複合機１００の右側面方向に向かってその搬送方向がスイッチバックされる。そして、用紙は分岐部３７を通過し、両面印刷用搬送路３ｄを通して下方に送られ、再度第１搬送路３ｂを経てレジストローラー対３５に再度送られる。
【００３９】
（複合機１００のハードウェア構成）
次に、図２に基づき、実施形態に係る複合機１００のハードウェア構成を説明する。図２は、複合機１００のハードウェア構成の一例を示すブロック図である。
【００４０】
図２に示すように、本実施形態に係る複合機１００は、内部に制御部６（判定部に相当）を有する。例えば、制御部６は、各種の演算処理を行うＣＰＵ６１や、画像データに対し画像処理を行う画像処理部６２を含む。制御部６は、ＣＰＵ６１や画像処理部６２に各種処理を行わせ、複合機１００の各部を制御する。
【００４１】
ＣＰＵ６１は、中央演算処理装置であり、記憶部６３に格納され、展開される制御プログラム、制御データ、設定データ等に基づき複合機１００の各部の制御や演算を行う。記憶部６３は、ＲＯＭ、ＲＡＭ、フラッシュＲＯＭ、ＨＤＤ等の不揮発性と揮発性の記憶装置の組み合わせで構成される。例えば、記憶部６３は、複合機１００の制御プログラム、制御データ等を記憶する。
【００４２】
制御部６は、操作パネル１等と接続され操作パネル１になされた設定を認識する。又、制御部６は、原稿搬送装置２ａや画像読取部２ｂと接続され、スキャンを伴うジョブを実行するとき原稿搬送装置２ａや画像読取部２ｂを動作させ、原稿読み取りを行わせる。
【００４３】
又、制御部６は、Ｉ／Ｆ部６４と接続される。Ｉ／Ｆ部６４は、印刷を行う画像データや印刷における設定データを含む印刷データの送信元となるコンピューター２００（例えば、パーソナルコンピューターやサーバー等）やＦＡＸ装置３００とネットワークやケーブルや公衆回線を介して通信を行うための通信インターフェイスである。Ｉ／Ｆ部６４はコンピューター２００やＦＡＸ装置３００から、画像データや印刷での設定データを受信する。
【００４４】
画像処理部６２は、画像読取部２ｂで読み取られた原稿の画像データやコンピューター２００やＦＡＸ装置３００から受信した画像データに対し、設定に合わせ、拡大、縮小、濃度変換、データ形式変換等、各種画像処理を施す。そして、印刷を伴うジョブを実行するとき、画像処理部６２は、露光部４３に画像処理後の画像データを送る。露光部４３はこの画像データを受けて走査、露光を行う（コピー、プリンタ、ＦＡＸ機能）。又、制御部６は、Ｉ／Ｆ部６４から外部のコンピューター２００やＦＡＸ装置３００に向けて画像読取部２ｂで読み取られた原稿の画像データを送信させることができる（スキャン、ＦＡＸ機能）。
【００４５】
又、制御部６は、給紙部３ａ、第１搬送路３ｂ、画像形成部４ａ、定着部４ｂ、第２搬送路３ｃなどの印刷を行う部分（エンジン部４０）と通信可能に接続される。制御部６はエンジン部４０の動作を制御し、印刷を行わせる。尚、制御部６は、全体制御や画像処理や通信制御を行うメイン制御部と、画像形成や各種回転体を回転させるモータ等のＯＮ／ＯＦＦ等を行い、印刷を制御するエンジン制御部等、機能ごとに分割した形態で設けられてもよい。
【００４６】
（現像部５へのトナー補給の概要）
次に、図１、図３を用いて、本実施形態に係る現像部５へのトナー補給の概要を説明する。図３は、コンテナー７、中間ホッパー８、現像部５の一例を示す断面図である。
【００４７】
図１、図３に示すように、複合機１００には、現像部５にトナーを補給するために、コンテナー７と中間ホッパー８が設けられる。コンテナー７はトナーを収容する。コンテナー７は中間ホッパー８に対しトナーを補給する。中間ホッパー８は、現像部５よりも多くコンテナー７よりも少ない未使用のトナーを収容する。例えば、中間ホッパー８は、Ａ４用紙を平均して二千枚程度印刷可能な程度のトナーを収容する。中間ホッパー８は、現像部５にトナーを補給する。
【００４８】
図１に示すように、複合機１００は、正面に、前カバー１０１（カバーに相当）を含む（図１に前カバー１０１を破線で図示）。例えば、前カバー１０１の上端が手前側に倒れるようにして、前カバー１０１を開けることができる。使用者は、前カバー１０１を開け、前カバー１０１を前方に向かって開放することにより現れる開口を通して、コンテナー７の着脱を行うことができる。使用者は、コンテナー７が空になれば、新たなコンテナー７への交換を行うことになる。
【００４９】
尚、複合機１００は、正面の前カバー１０１の開閉を検知するための前カバーセンサー１０２（開閉検知体に相当）を含む（図１には前カバーセンサー１０２を２点鎖線で図示、図４参照）。例えば、前カバーセンサー１０２は、インターロックスイッチであり、前カバー１０１を閉じているときと開けているときの出力が変化する。制御部６には前カバーセンサー１０２の出力が入力され、制御部６は、前カバーセンサー１０２出力を確認して、前カバー１０１が開いているか、閉じているかを認識する。尚、前カバーセンサー１０２は、インターロックスイッチに限られず、他種のセンサー（例えば、光センサー）でもよく、前カバー１０１の開閉を検知できればよい。
【００５０】
又、本実施形態の複合機１００では、前カバー１０１が開けられていても、制御部６は、印刷ジョブをエンジン部４０に実行させることができる。
【００５１】
（トナー補給の流れ）
次に、図３、図４を用いて、本実施形態でのトナー補給に関係する部材と、トナー補給の基本的な流れを説明する。図４は、複合機１００でのトナー補給に関係する部分のハードウェア構成の一例を示すブロック図である。
【００５２】
［コンテナー７から中間ホッパー８へのトナー補給］
まず、コンテナー７から中間ホッパー８へのトナー補給を説明する。まず、コンテナー７から中間ホッパー８にトナーを投入するため、図３、図４に示すように投入部７０が設けられる。投入部７０は、コンテナー７からのトナーを受け中間ホッパー８にトナーを投入するためのコンテナースクリュー７１や、コンテナースクリュー７１を回転させるコンテナーモーター７２や、コンテナースクリュー７１と中間ホッパー８へのトナー投入口を接続しトナーが通る投入管７３を含む。
【００５３】
コンテナースクリュー７１は、コンテナー７の下方に設けられ、コンテナー７内のトナーが送り出される送出開口部７４に面して設けられる。コンテナースクリュー７１は、例えば、回転軸に螺旋状に羽根が設けられ、回転して中間ホッパー８に投入管７３を介してトナーを投入する。制御部６は、中間ホッパー８にトナーを投入するとき、コンテナーモーター７２を回転させ、コンテナースクリュー７１を回転させる。尚、コンテナー７内には、回転してコンテナー７内のトナーを攪拌する２つの攪拌部材７５が設けられる。そして、コンテナーモーター７２は、この２つの攪拌部材７５も回転させることができる。
【００５４】
そして、中間ホッパー８内には、中間ホッパー８に規定量のトナーが存在しているか（充填されているか）否かを検知するための残量センサー８１（トナー検知体に相当）が設けられる。残量センサー８１は、中間ホッパー８の側面であって、中間ホッパー８内のトナーと接するように設けられる。本実施形態の中間ホッパー８の残量センサー８１は、例えば、圧電センサーであり振動する。残量センサー８１のうち、中間ホッパー８内にさらされた部分がトナーと接すると、残量センサー８１の振動が止められる。検知面にトナーが接し、振動が止められる程度により、残量センサー８１の出力が変化する。
【００５５】
例えば、図３において、２点鎖線で示すレベルまで残量センサー８１がトナーと接するほどトナーが充填されると、残量センサー８１はＨｉｇｈを出力する。一方、図３において、現像部５へのトナー補給により、中間ホッパー８内のトナーが２点鎖線で示すレベル（規定量に相当）よりも減ると、残量センサー８１はＬｏｗを出力する。図４に示すように、制御部６は、残量センサー８１の出力を受け、中間ホッパー８内のトナーが規定量以下であるか否かを認識する。制御部６は、残量センサー８１がＬｏｗを出力すると、中間ホッパー８内のトナーが規定量よりも少なくなったと認識し、投入部７０（コンテナーモーター７２）を動作させ、中間ホッパー８にトナーを投入させる。そして、制御部６は、残量センサー８１がＨｉｇｈを出力すると、中間ホッパー８内のトナーが少なくとも規定量まで満たされたと認識し、投入部７０（コンテナーモーター７２）を停止させる。
【００５６】
［中間ホッパー８から現像部５へのトナー補給］
中間ホッパー８の下端に、現像部５と接続されるトナー送出口８２が設けられる。そして、トナー送出口８２の入口部分に補給スクリュー８３が設けられる。補給スクリュー８３はホッパーモーター８４により回転させられる。補給スクリュー８３は、例えば、回転軸に螺旋状に羽が設けられ、回転して現像部５にトナーを導く。そして、制御部６は、現像部５にトナーを補給するとき、ホッパーモーター８４を動作させ、補給スクリュー８３を回転させて現像部５にトナーを補給する。トナーは、補給管８９を介して中間ホッパー８から現像部５に補給される。
【００５７】
又、現像部５内には、現像部５内のトナーが少なくなり、トナー補給が必要であることを検知するための現像センサー５３が設けられる。現像センサー５３の出力は、制御部６に入力される。制御部６は、現像センサー５３の出力に基づき、現像部５内のトナーが少なくなりトナーの補給の必要性を検知すると、ホッパーモーター８４を動作させ、中間ホッパー８から現像部５に対してトナーを補給させる。例えば、制御部６は、印刷中、ホッパーモーター８４を動作させ、トナーの補給を行う。
【００５８】
又、中間ホッパー８内には、残量センサー８１と回転中心の高さ位置が略同じである第１攪拌パドル８５や、第１攪拌パドル８５の右側に設けられる第２攪拌パドル８６や、第２攪拌パドル８６の右側に設けられる第３攪拌パドル８７が設けられる。第１攪拌パドル８５は、回転軸に対し、２枚の攪拌羽根が設けられる。第２攪拌パドル８６や第３攪拌パドル８７では、回転軸に対し、１枚の攪拌羽根が設けられる。各攪拌パドルに設けられる攪拌羽根は、例えば、櫛歯状のフィルム状の樹脂である。各攪拌パドルは、投入されたトナーをほぐす。又、各攪拌パドルは、トナー送出口８２に向けてトナーを送る。
【００５９】
又、中間ホッパー８のホッパーモーター８４は、補給スクリュー８３を回転させるが、第１攪拌パドル８５、第２攪拌パドル８６、第３攪拌パドル８７を回転させることもできる。又、ホッパーモーター８４は正逆回転自在である。そして、ホッパーモーター８４から補給スクリュー８３への駆動伝達経路に、例えば、一方の回転方向にのみ駆動力を伝達するクラッチ（不図示）が設けられる（各攪拌パドルに対しては不要）。これにより、制御部６は、補給スクリュー８３が回転しない方向にホッパーモーター８４を回転させて現像部５に対して補給を行わず、中間ホッパー８内のトナーを攪拌することができる。
【００６０】
（トナー補給量の記憶）
次に、図４、図５を用いて、コンテナー７からのトナー補給量の記憶を説明する。図５は操作パネル１の液晶表示部１２に表示される残量表示画面Ｓ１の一例を示す説明図である。
【００６１】
まず、コンテナー７には、ＩＣタグ７７（補給量記憶部に相当、図３では不可視）が設けられる。例えば、ＩＣタグ７７はアンテナや、マイクロコンピュータやＲＯＭやＲＡＭを含むＩＣチップ等を含む。そして、ＩＣタグ７７は各種情報を記憶することができる。例えば、ＩＣタグ７７は、取り付けられてから現在までの累積トナー補給量や、コンテナー７の出所（製造場所）を示す情報や、コンテナー７に対応する画像形成装置の機種を示す情報や、コンテナー７の満杯時のトナー収容量を示す情報を記憶できる。
【００６２】
そして、複合機１００の内部であって、取り付けられたコンテナー７のＩＣタグ７７に対向する位置にリーダーライター９が設けられる。そして、リーダーライター９は、制御部６の指示に基づき、随時、ＩＣタグ７７に中間ホッパー８から現像部５へのトナー補給量を示すデータを送信し、コンテナー７が取り付けられてからのトナー補給量の累積値である累積トナー補給量をＩＣタグ７７に更新させる。尚、複合機１００に取り付けられるコンテナー７の仕様は予め定められているので、記憶部６３にコンテナー７満杯時のトナー収容量を記憶させておいても良い。
【００６３】
本実施形態の複合機１００では、中間ホッパー８の補給スクリュー８３に対しエンコーダー８８が設けられる。例えば、エンコーダー８８は補給スクリュー８３が１回転すると１パルスを発する。又、補給スクリュー８３は１回転につきほぼ一定量（例えば、１０〜数十ミリグラム。補給スクリュー８３のタイプによる）のトナーを現像部５に送り込む。コンテナー７からのトナー補給量は、補給スクリュー８３の回転数に基づき求められる。
【００６４】
図４に示すように、エンコーダー８８の出力は、制御部６に入力される。これにより、制御部６は、補給スクリュー８３が１回転し、中間ホッパー８から現像部５に一定量のトナーが補給されたことを認識する。制御部６は、補給スクリュー８３が１回転すると、リーダーライター９に指示を与える。リーダーライター９は、この指示を受け、中間ホッパー８から現像部５への（補給スクリュー８３が１回転分の）トナー補給量を示す情報をＩＣタグ７７に送信する。尚、制御部６は、補給スクリュー８３が１回転するごとにではなく補給スクリュー８３が複数回回転すると、リーダーライター９に（複数回の回転分の）トナー補給量を示すデータを送信させてもよい。このリーダーライター９によるトナー補給量を示すデータ送信と、ＩＣタグ７７の累積トナー補給量の更新処理は、印刷中など、随時行われる。
【００６５】
ここで、累積トナー補給量としてＩＣタグ７７に記憶させるデータの態様は様々である。例えば、リーダーライター９は、制御部６の指示に基づき、補給スクリュー８３が１回転すると補給される実際のトナー量を示す値を送信し、ＩＣタグ７７は実際のトナー量を積み上げて累積トナー補給量を更新してもよい。
【００６６】
あるいは、補給スクリュー８３の１回転分のトナー補給量は予め定められているので、制御部６は、コンテナー７が取り付けられてから補給スクリュー８３の累計回転数をＩＣタグ７７に記憶させても良い。この場合、リーダーライター９は、制御部６の指示に基づき、補給スクリュー８３を回転させた回数を示すデータをＩＣタグ７７に送信し、ＩＣタグ７７は、受信したデータに示される回転数を累積の補給スクリュー８３の回転数に加算し、累積の補給スクリュー８３の回転数を更新する。この場合、制御部６は、リーダーライター９を介してＩＣタグ７７から取得した累積の補給スクリュー８３の回転数に、補給スクリュー８３の１回転分のトナー補給量を乗じて、累積トナー補給量を求める処理を行う。
【００６７】
このように、ＩＣタグ７７は、トナー補給量を示す情報をリーダーライター９から受信すると、今までの累積トナー補給量に加算し（積算し）、累積トナー補給量を更新する。例えば、累積トナー補給量は、コンテナー７内のトナー残量を表示するために用いられる。使用者がコンテナー７のトナー残量を表示させるための操作を行うと、制御部６は、操作パネル１（液晶表示部１２）に、図５に示すような残量表示画面Ｓ１を表示させる。
【００６８】
図５に示すように、制御部６は、残量表示画面Ｓ１にコンテナー７内のトナー残量を表示させる。この残量表示画面Ｓ１では、制御部６は、例えば、満杯に対し、１％刻みでコンテナー７内のトナー残量の比率を示す数字Ｓ１１と、残量ゲージＳ１２を表示させる。残量ゲージＳ１２の表示方法は多々あるが、図５の例では、残量ゲージＳ１２として、１０個の目盛（１目盛あたり１０％）を表示し、残量分の目盛（図５では、網掛けで表示）と空分の目盛を表示させる。尚、コンテナー７のトナー残量の比率を示す数字Ｓ１１と、残量ゲージＳ１２は、液晶表示部１２の一部の領域に常時表示されてもよい。
【００６９】
具体的に、残量表示を行うに際し、制御部６は、リーダーライター９にＩＣタグ７７と通信させ、ＩＣタグ７７に書き込まれた累積トナー補給量を読み出させる。そして、制御部６は、コンテナー７の満杯時のトナー収容量からリーダーライター９を介して取得した累積トナー補給量を減じて残量を求め、残量をコンテナー７の満杯時のトナー収容量で除して、満杯に対する残量の比率を求める。そして、制御部６は、比率を示す数字Ｓ１１や残量ゲージＳ１２を表示させる。
【００７０】
（トナー補給制御）
次に、図６を用いて、本実施形態の複合機１００でのトナー補給制御の流れの一例を説明する。図６は、トナー補給量の更新制御の流れの一例を示すフローチャートである。
【００７１】
図６のスタートは、主電源が投入され、制御部６が、トナー補給制御を開始した時点である。これにより、印刷によりトナーが消費されても随時トナー補給制御がなされる。
【００７２】
制御部６は、中間ホッパー８の残量センサー８１の出力を確認し、残量センサー８１の出力がＨｉｇｈか否か（中間ホッパー８内のトナー量が規定量以上であるか）を確認する（ステップ♯１）。もし、残量センサー８１の出力がＬｏｗであれば（ステップ♯１のＮｏ）、制御部６は、誤検知を回避するための所定時間（例えば、２秒）よりも長く、Ｌｏｗを検知できたか（所定時間以上、中間ホッパー８内のトナー量が規定量を下回っていることを検知したか）を確認する（ステップ♯２）。
【００７３】
もし、所定時間よりも長くＬｏｗを検知できなければ（ステップ♯２のＮｏ）、誤検知としてフローはステップ♯１に戻る（ステップ♯１へ）。一方、所定時間よりも長くＬｏｗを検知できたとき（ステップ♯２のＹｅｓ）、中間ホッパー８内のトナー量は規定量を下回っているので、制御部６は、コンテナーモーター７２をＯＮする（投入部７０を動作させる。ステップ♯３）。これにより、コンテナー７から中間ホッパー８へのトナー投入（トナーの補給）が行われる。このとき、コンテナーモーター７２は、予め定められた時間回転してトナーを中間ホッパーへ補給した後、ＯＦＦされる。又、制御部６は、残量センサー８１の出力がＨｉｇｈとなったことを検知してから予め定められた時間の経過後にコンテナーモーター７２をＯＦＦするようにしてもよい。
【００７４】
そして、制御部６は、投入部７０が中間ホッパー８に対してトナーの投入動作をした後、残量センサー８１が規定量のトナーの存在を検知できない時間が予め定められた確認時間（例えば、１０秒程度）を超えたか否か（コンテナーモーター７２ＯＮにより中間ホッパー８へのトナー投入動作が行われたものの、中間ホッパー８内のトナー量が規定量を下回っていることを確認時間以上検知できたか）否かを確認する（ステップ♯４）。言い換えると、制御部６は、コンテナーモーター７２を動作させ、コンテナー７から中間ホッパー８にトナー投入を行って、中間ホッパー８内に規定量以上のトナーが存在しているか（回復しているか）否かを確認する。もし、残量センサー８１の出力が確認時間の間にＨｉｇｈとなれば（中間ホッパー８内のトナー量が規定量以上に変われば、ステップ♯４のＮｏ）、フローはステップ♯１に戻る。
【００７５】
一方、残量センサー８１の出力が確認時間以上Ｌｏｗのままであれば（中間ホッパー８内のトナー量が規定量を下回った状態のままであれば、ステップ♯４のＹｅｓ）、コンテナー７からトナーを補給しても、中間ホッパー８内のトナーが増えていないことになる。そこで、制御部６は、コンテナー７は空状態（コンテナーエンプティ）になったと判断し、複合機１００のモードをコンテナーエンプティモードとする（ステップ♯５）。このコンテナーエンプティモードになったとき、制御部６は、使用者にコンテナー７の交換を促すため、操作パネル１（液晶表示部１２）にコンテナーエンプティとなった旨を表示させてもよい。
【００７６】
制御部６は、リーダーライター９からＩＣタグ７７へのトナー補給量を示すデータの送信を停止させる停止モードとする（ステップ♯６）。これにより、リーダーライター９はトナー補給量を示すデータを送信せず、ＩＣタグ７７への累積トナー補給量の更新が停止される。又、制御部６は、停止モード中の補給スクリュー８３の回転に基づくトナー補給量の積算を開始し、積算値を記憶部６３に記憶させる（ステップ♯７）。
【００７７】
そして、制御部６は、現像部５（中間ホッパー８）がエンプティ（空状態）であるか否かを確認する（ステップ♯８）。本実施形態の複合機１００では、コンテナーエンプティモード（空状態）でも、中間ホッパー８内のトナーを用いて印刷を行うことができる。しかし、コンテナー７を交換せずに印刷を続ければ、最終的に中間ホッパー８内のトナーも少なくなくなる。そして、現像部５内のトナーが少なくなった状態で印刷を行うと（現像を行うと）、現像部５にダメージを与えてしまう場合がある。そこで、制御部６は、現像部５（中間ホッパー８）がエンプティ（空状態）であるか否かを確認する（ステップ♯８）。尚、現像部５が空状態であれば、中間ホッパー８も空状態とみなせる。
【００７８】
制御部６は、現像部５内のトナー量を検知する現像センサー５３の出力に基づき、現像部５（中間ホッパー８）がエンプティであるか否かを判断してもよい。例えば、制御部６は、現像センサー５３の出力に基づき、現像部５内のトナーが少なくなったことを認識したとき、現像部５（中間ホッパー８）エンプティと認識する。
【００７９】
あるいは、制御部６は、コンテナーエンプティモードでの印刷枚数に基づき、現像部５（中間ホッパー８）エンプティであるか否かを判断してもよい。例えば、本実施形態の複合機１００では、コンテナーエンプティとなっても、中間ホッパー８内のトナーにより、平均して２０００枚程度のＡ４用紙に印刷を行える。そして、現像部５へのダメージを考慮すると、中間ホッパー８内のトナーを使い切らないほうが好ましい場合がある。そこで、制御部６は、コンテナーエンプティモードとなってから、中間ホッパー８内のトナーで印刷できる枚数よりも少ない枚数である限界枚数（例えば、半分の１０００枚程度）印刷したとき、現像部５（中間ホッパー８）エンプティと認識してもよい。
【００８０】
現像部エンプティと認識したとき（ステップ♯８のＹｅｓ）、トナーが複合機１００内に残っていない（中間ホッパー８や現像部５にも残っていない）として、複合機１００のモードをトナーエンプティモードとする（ステップ♯９→エンド）。
【００８１】
又、このトナーエンプティモードになると、制御部６は、コンテナー７の交換がなされ、中間ホッパー８内のトナーが規定量以上に回復するまで、複合機１００を印刷できない状態とする。従って、トナーエンプティモードでは、印刷ジョブの実行が指示されても、現像部５は現像動作を行わず、画像形成部４ａや定着部４ｂや各搬送路は動作しない。又、トナーエンプティモード中、制御部６は、操作パネル１の液晶表示部１２に、トナーが無いため印刷できず、コンテナー７の交換を促す旨を表示させてもよい。尚、トナーエンプティモードでのトナー補給制御の一例は、後述する。一方、現像部エンプティではないと認識されたとき（ステップ♯８のＮｏ）、フローはステップ♯１に戻る。尚、既にコンテナーエンプティと判断されているので、フローは、ステップ♯７に戻っても良い。
【００８２】
そして、ステップ♯１での残量センサー８１の出力がＨｉｇｈか否か（中間ホッパー８内のトナー量が規定量以上であるか）の確認において、残量センサー８１の出力がＨｉｇｈであれば（ステップ♯１のＹｅｓ）、制御部６は、誤検知を回避するための所定時間（例えば、２秒）よりも長く、Ｈｉｇｈを検知できたか（所定時間以上、中間ホッパー８内のトナー量が規定量以上であることを検知したか）を確認する（ステップ♯１０）。
【００８３】
もし、所定時間（例えば、２秒）よりも長く、Ｈｉｇｈを検知できなければ（ステップ♯１０のＮｏ）、フローは、誤検知としてステップ♯１に戻る（ステップ♯１へ）。一方、所定時間（例えば、２秒）よりも長く、Ｈｉｇｈを検知できれば（ステップ♯１０のＹｅｓ）、中間ホッパー８には十分なトナーが存在しているので、制御部６は、コンテナーモーター７２（投入部７０）が動作していれば、コンテナーモーター７２をＯＦＦ（停止）させる（ステップ♯１１）。
【００８４】
そして、制御部６は、コンテナーエンプティによる停止モードであるか否かを確認する（ステップ♯１２）。もし、停止モードで無ければ（ステップ♯１２のＮｏ）、フローはステップ♯１に戻る。
【００８５】
一方、停止モードであれば（ステップ♯１２のＹｅｓ）、コンテナーエンプティ状態となってから、中間ホッパー８内のトナー量が規定量以上に回復したので、制御部６は、コンテナー７が新たなものに交換されたと判定する（ステップ♯１３）。さらに、制御部６は、停止モードとコンテナーエンプティモードを解除する（正常状態に戻る）（ステップ♯１４）。停止モードの解除以降、制御部６は、以後、補給スクリュー８３の回転に応じた累積トナー補給量をリーダーライター９にＩＣタグ７７に対して更新させる。
【００８６】
更に、制御部６は、停止モード中の（コンテナーエンプティモードとなってからコンテナー７が交換されるまで）補給スクリュー８３の回転に基づき、記憶部６３に記憶させていたトナー補給量の積算値を、リーダーライター９に送信させる。そして、リーダーライター９は、ＩＣタグ７７に、積算値を累積トナー補給量として記憶させる（ステップ♯１５）。この後、フローは、例えば、ステップ♯１に戻る。
【００８７】
（トナーエンプティモードでの制御）
次に、図７を用いて、本実施形態の複合機１００でのトナーエンプティモードでの制御の流れの一例を説明する。図７は、トナーエンプティモードでの制御の流れの一例を示すフローチャートである。
【００８８】
図７のスタートは、現像部５（中間ホッパー８）内のトナーが少なくなり、制御部６が複合機１００のモードをトナーエンプティモードとした時点である（図６のステップ♯１１）。トナーエンプティモードでは、例えば、制御部６は、前カバー１０１の開閉をトリガーとして、コンテナー７が交換されたか否かを確認する。そこで、制御部６は、前カバーセンサー１０２の出力に基づき、前カバー１０１が開閉されたことの確認を続ける（ステップ♯２１、ステップ♯２１のＮｏ→ステップ♯２１のループ）。
【００８９】
そして、前カバー１０１が開閉されると（ステップ♯２１のＹｅｓ）、制御部６は、コンテナーモーター７２をＯＮする（投入部７０を動作させる、ステップ♯２２）。又、制御部６は、残量センサー８１の出力を確認する（ステップ♯２３）。又、制御部６は、コンテナーモーター７２をＯＮしてから、残量センサー８１がＬｏｗである時間が、予め定められた回復所要時間を越えるか否かを確認する（ステップ♯２４）。
【００９０】
ここで、回復所要時間は、トナーエンプティ状態の中間ホッパー８にトナー投入（補給）を開始してから中間ホッパー８にトナーが規定量満たされるまでに要する時間に、若干の余裕を持たせた時間（例えば、数秒〜１０秒程度）である。例えば、回復所要時間は、トナーエンプティ状態から規定量まで投入すべきトナー量を投入部７０からのトナーの中間ホッパー８への単位時間あたりの投入能力で割って得た時間にマージンを持たせた時間であってもよい。又、回復所要時間は、トナーエンプティ状態でどれだけの時間、トナーを投入すれば中間ホッパー８内のトナー量が規定量に至るかを実験し、実験に基づき定めても良い。言い換えると、回復所要時間は、トナーエンプティ状態で中間ホッパー８に、トナーを規定量まで投入するのに要する時間である。
【００９１】
回復所要時間を超えても、残量センサー８１がＬｏｗを出力し続ければ（中間ホッパー８内のトナーが規定量まで増えたと認められなければ、ステップ♯２４のＹｅｓ）、前カバー１０１の開閉はあってもコンテナー７の交換がなされたとは認められないので、フローは、ステップ♯２１に戻る。このステップ♯２１に戻るとき、制御部６はコンテナーモーター７２をＯＦＦさせてもよい。一方、回復所要時間を超える前に、残量センサー８１がＨｉｇｈを出力すれば（ステップ♯２４のＮｏ）、制御部６は、コンテナーモーター７２をＯＦＦし（停止させ、ステップ♯２５）、トナーエンプティモードを解除する（ステップ♯２６）。
【００９２】
トナーエンプティモードとなってから、残量センサー８１がＨｉｇｈを出力したということは、新たなコンテナー７が交換により取り付けられ、中間ホッパー８内のトナー量が規定量まで回復したということになる。そこで、制御部６は、停止モードを解除する（ステップ♯２７）。停止モードの解除以降、制御部６は、補給スクリュー８３の回転に応じたトナー補給量をリーダーライター９に送信させ、ＩＣタグ７７に累積トナー補給量として記憶させる（ステップ♯２８）。
【００９３】
具体的に、制御部６は、停止モード中の（コンテナーエンプティモードとなってからトナーエンプティモードとなるまでの）補給スクリュー８３の回転に基づき、記憶部６３に記憶させていたトナー補給量の積算値を、リーダーライター９に送信させる。このとき、コンテナー７交換によりＩＣタグ７７の累積トナー補給量の値は「０」であるので、リーダーライター９は、ＩＣタグ７７に積算値を累積トナー補給量として記憶させる（ステップ♯２８）。この後、フローは、終了し、図６のフローチャートによるＩＣタグ７７へのトナー補給量の更新制御がなされる。
【００９４】
（前カバー１０１が開けられたときの累積トナー補給量の更新制御）
次に、図８を用いて、本実施形態の複合機１００がコンテナーエンプティモードでないときの累積トナー補給量の更新制御の流れの一例を説明する。図８は、コンテナーエンプティモードでないとき、前カバー１０１が開けられたときの累積トナー補給量の更新制御の流れの一例を示すフローチャートである。
【００９５】
制御部６は、コンテナーエンプティによる停止モードでなければ、エンコーダー８８の出力に基づき、中間ホッパー８の補給スクリュー８３の回転に従って、リーダーライター９からＩＣタグ７７に、中間ホッパー８から現像部５への累積トナー補給量の更新を行わせる。しかし、前カバー１０１が開いていると、コンテナー７が取り外されている状態である可能性がある。そして、コンテナー７が取り外されていては、ＩＣタグ７７での累積トナー補給量の更新ができない。これでは、ＩＣタグ７７に記憶された累積トナー補給量と、実際のトナー補給量に誤差が生じ、正確に残量表示を行えない。
【００９６】
そこで、制御部６は、前カバー１０１が開状態となると、リーダーライター９からＩＣタグ７７へのトナー補給量を示すデータの送信を停止させる停止モードとし、トナー補給量の積算値（開状態補給量）を一時的に記憶部６３に記憶させ、例えば、カバーが閉じられると、リーダーライター９がＩＣタグ７７に開状態補給量を送信する。そして、リーダーライター９は、ＩＣタグ７７に、累積トナー補給量に開状態補給量を加算させ（停止モードでのトナー補給量をまとめて累積トナー補給量に加算させ）、トナー補給量の更新を行わせる。
【００９７】
そのため、図８に示すフローチャートは、図６に示したフローチャートにおいて、前カバー１０１が開けられたときの割込的な処理の一例を示す。言い換えると、コンテナーエンプティモードでもなく、トナーエンプティモードでもない、正常状態のとき、制御部６は、常時、前カバー１０１の開閉を監視し、開けられたとき、図８のような処理を行う。
【００９８】
まず、図８のスタートは、電源が投入され、コンテナーエンプティモードやトナーエンプティモード（停止モード）ではないときであり、制御部６が、トナー補給制御を行っている時点である。まず、制御部６は、前カバーセンサー１０２の出力を確認して、前カバー１０１が開いているか否かを確認する（ステップ♯３１）。前カバー１０１が開いていなければ（ステップ♯３１のＮｏ）、フローは、ステップ♯３１に戻る。
【００９９】
一方、前カバー１０１が開けられれば、制御部６は、リーダーライター９からＩＣタグ７７へのトナー補給量を示すデータの送信を停止させる停止モードとする（ステップ♯３２）。又、前カバー１０１が開けられて以降、前カバー１０１が閉じられたと制御部６が判断するまでは（後述のステップ♯３４のＹｅｓ）、制御部６は、コンテナーモーター７２の回転を行わない。コンテナー７が複合機１００に取り付けられているかどうかが不明なためである。これにより、リーダーライター９は、ＩＣタグ７７に対してトナー補給量を示すデータを送信せず、ＩＣタグ７７への累積トナー補給量の更新が停止される。又、制御部６は、停止モード中の補給スクリュー８３の回転に基づくトナー補給量の積算を開始し、積算値（開状態補給量）を記憶部６３に記憶させる（ステップ♯３３）。
【０１００】
そして、制御部６は、コンテナー７が取り付けられているか否かを確認する（ステップ♯３４）。ステップ♯３４では、制御部６は、前カバーセンサー１０２の出力に基づき、前カバー１０１が閉じられたことを認識することにより、コンテナー７が取り付けられていると判断してもよい。又、ステップ♯３４では、制御部６は、前カバーセンサー１０２の出力に基づき、前カバー１０１が閉じられ、さらに、中間ホッパー８へのトナー投入がなされ、残量センサー８１の出力がＬｏｗからＨｉｇｈに変化したことを認識することにより、コンテナー７が取り付けられていると判断してもよい。
【０１０１】
コンテナー７が取り付けられたことを確認できなければ（ステップ♯３４のＮｏ）、確認を続ける（ステップ♯３４のループ）。この確認中、随時、記憶部６３でのトナー補給量の積算がなされる（そのため、ステップ♯３４のＮｏの場合、フローはステップ♯３３に戻っても良い）。一方、コンテナー７が取り付けられたことを確認できれば（ステップ♯３４のＹｅｓ）、制御部６は、前カバー１０１の開状態による停止モードを解除する（正常状態に戻る）（ステップ♯３５）。制御部６は、前カバー１０１の開状態による停止モード中の補給スクリュー８３の回転に基づき、記憶部６３に記憶させていたトナー補給量の積算値（開状態補給量）を、リーダーライター９にＩＣタグ７７に向けて送信させる。そして、リーダーライター９は、ＩＣタグ７７に累積トナー補給量に開状態補給量を加算させて、累積トナー補給量を更新させる（ステップ♯３６）。この後、フローは、例えば、ステップ♯３１に戻る。
【０１０２】
このようにして、本実施形態の画像形成装置（例えば、複合機１００）は、トナーを用いて現像を行う現像部５と、規定量のトナーが存在しているか検知するトナー検知体（残量センサー８１）を有し、現像部５にトナーを補給する中間ホッパー８と、交換可能であって、補給用のトナーを収容し、中間ホッパー８にトナーを投入し、画像形成装置（例えば、複合機１００）に取り付けられてからの累積トナー補給量を記憶する補給量記憶部（ＩＣタグ７７）を有するコンテナー７と、中間ホッパー８内のトナー量が規定量よりも下回っていることをトナー検知体が検知したとき、コンテナー７から中間ホッパー８にトナーを投入する投入部７０と、コンテナー７が空状態のコンテナーエンプティであるか否か、及び、コンテナー７が交換されたか否かを判定する判定部（制御部６）と、補給量記憶部に中間ホッパー８から現像部５へのトナー補給量を示すデータを送信し、累積トナー補給量の更新を補給量記憶部に行わせるとともに、補給量記憶部から累積トナー補給量を読み出すリーダーライター９と、コンテナーエンプティの判定からコンテナー７の交換の判定がなされるまでの間（コンテナーエンプティの判定からコンテナー７の交換を判定するまでのコンテナーエンプティモードの間）でのトナー補給量の積算値を記憶する記憶部６３と、を含み、リーダーライター９は、コンテナーエンプティの判定からコンテナー７の交換の判定がなされるまでの間（トナーエンプティモードの間）では補給量記憶部にトナー補給量を示すデータを送信せず、判定部によりコンテナー７が交換されたと判定されると交換後のコンテナー７の補給量記憶部に積算値を送信し、累積トナー補給量として記憶させる。
【０１０３】
コンテナー７が交換されると、コンテナーエンプティ状態からコンテナー７交換までの印刷により減った中間ホッパー８内のトナー量を規定量に回復させるため、印刷を行わなくてもコンテナー７から現像部５にトナーが投入されることがある。しかし、実施形態に示す複合機１００では、全く印刷を行わなくても、交換するだけで新たなコンテナー７から補給されるトナー量を含めた累積トナー補給量が補給量記憶部に記憶される。従って、コンテナー７からのトナーの減少量を正確に補給量記憶部に記憶させることができる。
【０１０４】
又、画像形成装置（例えば、複合機１００）は、コンテナー７を交換するときに開けられるカバー（前カバー１０１）と、カバーの開閉を検知する開閉検知体（前カバーセンサー１０２）を有し、記憶部６３は、判定部（制御部６）がコンテナーエンプティと判定していない間、開閉検知体によりカバーが開けられてから閉じられるまでのトナー補給量の積算値である開状態補給量を記憶し、リーダーライター９は、カバーが開けられている間、補給量記憶部（ＩＣタグ７７）にトナー補給量を示すデータを送信せず、カバーが閉じられると、開状態補給量を補給量記憶部に送信し、累積トナー補給量に加算させて累積トナー補給量を更新させる。
【０１０５】
コンテナー７が空ではなくても、カバー（前カバー１０１）が開けられると、コンテナー７が外されることがある。コンテナー７が外された状態では、補給量記憶部（ＩＣタグ７７）へのトナー補給量の書込ができない。そのため、コンテナー７からのトナーの減少量を正確に補給量記憶部に記憶させることができない。しかし、実施形態の複合機１００によれば、カバーが閉じられ、コンテナー７が外されていない状態となってから、カバーが開けられていた間のトナー補給量を補給量記憶部に確実に書き込むことができる。従って、コンテナー７が外されているような状態でのトナー補給量の補給量記憶部への書込を回避し、コンテナー７からのトナーの減少量を正確に補給量記憶部に記憶させることができる。
【０１０６】
又、画像形成装置（例えば、複合機１００）は、コンテナー７の残量を表示する表示部（液晶表示部１２）を有し、表示部は、リーダーライター９が補給量記憶部（ＩＣタグ７７）から読み出した累積トナー補給量とコンテナー７の予め定められた満杯時のトナー収容量に基づき、コンテナー７のトナーの残量表示を行う。これにより、正確なコンテナー７からのトナーの減少量（トナー補給量）に基づき、正確なトナーの残量表示を行うことができる。
【０１０７】
又、判定部（制御部６）は、投入部７０が中間ホッパー８に対してトナーの投入動作をした後、トナー検知体（残量センサー８１）が規定量のトナーの存在を検知できない時間が予め定められた確認時間（例えば、１０秒程度）を超えたかとき、コンテナーエンプティであると判定する。これにより、コンテナー７からのトナー投入を行っても、中間ホッパー８内のトナー量が増えないという実際のトナー量の不変に基づきコンテナーエンプティが判定される。従って、コンテナーエンプティを正確に検知することができる。又、コンテナー７内のトナー量を直接測定するセンサーが不要となり、画像形成装置（例えば、複合機１００）の製造コストを削減することができる。
【０１０８】
又、判定部（制御部６）は、コンテナーエンプティの判定をしてから、中間ホッパー８へのトナー投入により、トナー検知体（残量センサー８１）が規定量のトナーの存在を検知したとき、コンテナー７が交換されたと判定する。これにより、コンテナー７からのトナー投入による中間ホッパー８内の実際のトナー量増加に基づき、コンテナー７交換の有無が判定される。従って、コンテナー７交換を正確に検知することができる。又、コンテナー７交換を検知するためのセンサーが不要となり、画像形成装置（例えば、複合機１００）の製造コストを削減することができる。
【０１０９】
又、現像部５は、判定部（制御部６）がコンテナーエンプティの判定をしてからコンテナー７は交換された旨の判定がなされるまでの印刷枚数が、予め定められた限界枚数を越えたとき、現像動作を行わない。コンテナー７が空の状態では、中間ホッパー８内のトナーを用いて印刷を継続できるが、中間ホッパー８内のトナーが減少すると、現像部５へのトナー補給も滞りがちとなり、現像部５のトナーが減少しているにも係わらず現像を継続すると、現像部５にダメージを与えてしまうこともあり得る。しかし、本実施形態の画像形成装置では、現像部５内のトナーが減少しても現像動作を行うことによる現像部５へのダメージを回避することができる。
【０１１０】
以上、本発明の実施形態につき説明したが、本発明の範囲はこれに限定されるものではなく、発明の主旨を逸脱しない範囲で種々の変更を加えて実施することができる。
【産業上の利用可能性】
【０１１１】
本発明はコンテナーや中間ホッパーや現像部を備えた画像形成装置に利用可能である。
【符号の説明】
【０１１２】
１００  複合機（画像形成装置）        １      操作パネル
１２    液晶表示部（表示部）          ５      現像部
６      制御部（判定部）              ６３    記憶部
７      コンテナー                    ７０    投入部
７７    ＩＣタグ（補給量記憶部）      ８      中間ホッパー
８１    残量センサー（トナー検知体）  ９      リーダーライター
１０１  前カバー（カバー）            １０２  前カバーセンサー（開閉検知体）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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