(57)【要約】【課題】プリンタの機能が予め制限されているとき、一定期間内に限り、一定の条件を満たすときにその制限を解除するための技術を提供する。【解決手段】ホスト装置１は、所定種類のインクカートリッジ４０を使用可能にするキーを、そのキーの有効期間内にプリンタ２へ送信するキー管理部１６と、プリンタ２で印刷するための印刷コマンドを生成する印刷コマンド生成部１５と、印刷コマンドをプリンタへ送信するプリンタインタフェース１１と、を備える。プリンタ２は、インクカートリッジ４０を着脱可能に装着する装着部３１と、装着部３１に装着されているインクカートリッジ４０が、所定種類のものであるか判定し、装着部３１に所定種類のインクカートリッジが装着されているとき、キーがホスト装置１から送られてきているか確認するカートリッジ管理部２３と、キーがホスト装置１から送られてきていれば、印刷コマンドに基づいて印刷を行う印刷機構３０とを備える。【選択図】  図１
2005059226.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷制御装置と印刷装置とを備えた印刷システムであって、
前記印刷制御装置は、
所定種類の画像形成媒体収容器を使用可能にする特定の情報を、前記特定の情報の有効期間内に前記印刷装置へ送信する手段と、
前記印刷装置で印刷するための印刷コマンドを生成する手段と、
前記印刷コマンドを前記印刷装置へ送信する手段と、を備え、
前記印刷装置は、
画像形成媒体収容器を着脱可能に装着する装着部と、
前記装着部に装着されている画像形成媒体収容器が、前記所定種類のものであるか判定する手段と、
前記装着部に前記所定種類の画像形成媒体収容器が装着されているとき、前記特定の情報が前記印刷制御装置から送られてきているか確認する手段と、
前記特定の情報が前記印刷制御装置から送られてきていれば、前記印刷コマンドに基づいて印刷を行う印刷手段と、を備える印刷システム。
【請求項２】
有効期限が予め定められていて、画像形成媒体を収容した所定の種類の収容器を印刷装置で使用可能にする特定の情報を取得する手段と、
前記取得した特定の情報を記憶する記憶手段と、
前記印刷装置で印刷するための印刷コマンドを生成する手段と、
前記記憶手段に記憶された特定の情報の有効期限が経過しているか判定する手段と、
前記特定の情報の有効期限が経過していないときは、前記特定の情報、および前記生成手段が生成した印刷コマンドを前記印刷装置へ送信する手段と、を備える印刷制御装置。
【請求項３】
前記送信手段は、前記記憶手段に記憶されている特定の情報を前記印刷コマンドに付加して送信する請求項２記載の印刷制御装置。
【請求項４】
前記特定の情報の有効期限が経過しているときは、前記送信手段は前記特定の情報を前記印刷装置へ送信しないことを特徴とする請求項２記載の印刷制御装置。
【請求項５】
画像形成媒体を収容した収容器を着脱可能に装着する装着部と、
前記装着部に装着されている収容器が有する記憶素子から、前記収容器の識別情報を読み出す手段と、
前記収容器の識別情報に基づいて、前記装着部に装着されている収容器が所定種類の収容器であるか判定する手段と、
前記所定の種類の収容器を使用可能にする特定の情報、および印刷コマンドを受信する手段と、
前記受信手段が前記特定の情報を受信すると、前記印刷コマンドに基づいて印刷を行う印刷手段と、を備える印刷装置。
【請求項６】
前記受信手段が受信した特定の情報の正当性を検証する手段をさらに備え、
前記印刷手段は、前記受信手段が受信した特定の情報が正当なものであるときに、前記印刷コマンドに基づいて印刷を行う請求項５記載の印刷装置。
【請求項７】
記憶手段と、
画像形成媒体を収容した収容器を着脱可能に装着する装着部と、
前記装着部に装着されている収容器が有する記憶素子から、前記収容器を一意に識別する識別情報を読み出す手段と、
前記所定の種類の収容器を使用可能にする特定の情報、および印刷コマンドを受信する手段と、
前記受信手段が前記特定の情報を受信すると、前記記憶素子から読み出された前記収容器の識別情報を前記記憶手段に格納する手段と、
前記記憶手段に格納されている収容器の識別情報と、前記装着部に装着されている収容器の識別情報とが一致する場合、前記印刷コマンドに基づいて印刷を行う印刷手段と、を備える印刷装置。
【請求項８】
前記記憶手段は不揮発性であり、
前記印刷装置は、
前記装着部に装着されている収容器が取り外されると、前記記憶手段に格納されている収容器の識別情報を消去する手段をさらに備える請求項７記載の印刷装置。
【請求項９】
所定種類の画像形成媒体収容器を使用可能にする特定の情報を記憶した記憶手段と、
印刷コマンドを生成する手段と、
画像形成媒体収容器を着脱可能に装着する装着部と、
前記装着部に装着されている画像形成媒体収容器が所定種類のカートリッジであるか判定する手段と、
前記装着部に所定種類の収容器が装着されている場合、前記記憶手段に前記特定の情報が記憶されていて、かつ、前記特定の情報が予め定められている有効期間内であるか判定する手段と、
前記記憶手段に有効期間内の前記特定の情報が記憶されている場合、前記印刷コマンドに基づいて印刷を行う印刷手段と、を備える印刷システム。
【請求項１０】
印刷装置での使用を管理するための方法であって、
有効期限が予め定められていて、所定の種類の画像形成媒体を収容した収容器を印刷装置で使用可能にする特定の情報を取得し、
前記取得した特定の情報を記憶手段に記憶し、
前記印刷装置で印刷するための印刷コマンドを生成し、
前記記憶手段に記憶された特定の情報の有効期限が経過しているか判定し、
前記特定の情報の有効期限が経過していないときは、前記特定の情報、および前記生成手段が生成した印刷コマンドを前記印刷装置へ送信する印刷装置の使用管理方法。
【請求項１１】
コンピュータに実行されると、
有効期限が予め定められていて、所定の種類の画像形成媒体を収容した収容器を印刷装置で使用可能にする特定の情報を取得し、
前記取得した特定の情報を記憶手段に記憶し、
前記印刷装置で印刷するための印刷コマンドを生成し、
前記記憶手段に記憶された特定の情報の有効期限が経過しているか判定し、
前記特定の情報の有効期限が経過していないときは、前記特定の情報、および前記生成手段が生成した印刷コマンドを前記印刷装置へ送信する、印刷装置の使用管理のためのコンピュータプログラム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、プリンタの使用を管理するための技術に関し、特に一定の条件を満たすとき以外は、印刷を制限する技術に関する。
【０００２】
【従来の技術】
画像やテキストなどの印刷を行う印刷装置であるプリンタでは、通常、そのプリンタが有する機能を自由に使って印刷することができる。実際には、ユーザごとにプリンタの使用態様は様々であるから、より多くのユーザのニーズに合致するような、プリンタの使用管理方法が特許文献１には開示されている。つまり、特許文献１では、キーが入力されることによって初めて、予め定められた動作能力まで動作することが許容されるプリンタの使用方法が記載されている。
【０００３】
【特許文献１】
再表０１／０６１４５９号公報
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、特許文献１では、動作能力の制限に対して有効期間を設けることは記載されていない。
【０００５】
そこで、本発明の目的は、予め制限されている機能を、一定期間内に限り、一定の条件を満たすときにその制限を解除するための技術を提供することである。
【０００６】
本発明の他の目的は、印刷装置の機能制限を解除するための情報を管理するための技術を提供することである。
【０００７】
【課題を解決するための手段】
本発明の一つの実施態様に従う印刷システムは、印刷制御装置と印刷装置とを備える。前記印刷制御装置は、所定種類の画像形成媒体収容器を使用可能にする特定の情報を、前記特定の情報の有効期間内に前記印刷装置へ送信する手段と、前記印刷装置で印刷するための印刷コマンドを生成する手段と、前記印刷コマンドを前記印刷装置へ送信する手段と、を備える。前記印刷装置は、画像形成媒体収容器を着脱可能に装着する装着部と、前記装着部に装着されている画像形成媒体収容器が、前記所定種類のものであるか判定する手段と、前記装着部に前記所定種類の画像形成媒体収容器が装着されているとき、前記特定の情報が前記印刷制御装置から送られてきているか確認する手段と、前記特定の情報が前記印刷制御装置から送られてきていれば、前記印刷コマンドに基づいて印刷を行う印刷手段と、を備える。
【０００８】
これにより、一定の期間内に限り、特定種類の画像形成媒体収容器を使用して印刷することができる。
【０００９】
本発明の一つの実施態様に従う印刷制御装置は、有効期限が予め定められていて、画像形成媒体を収容した所定の種類の収容器を印刷装置で使用可能にする特定の情報を取得する手段と、前記取得した特定の情報を記憶する記憶手段と、前記印刷装置で印刷するための印刷コマンドを生成する手段と、前記記憶手段に記憶された特定の情報の有効期限が経過しているか判定する手段と、前記特定の情報の有効期限が経過していないときは、前記特定の情報、および前記生成手段が生成した印刷コマンドを前記印刷装置へ送信する手段と、を備える。
【００１０】
これにより、一定の期間内に限り、所定種類の画像形成媒体収容器が装着されている印刷装置に印刷を実行させることができる。
【００１１】
好適な実施形態では、前記送信手段は、前記記憶手段に記憶されている特定の情報を前記印刷コマンドに付加して送信するようにしてもよい。また、好適な実施形態では、前記特定の情報の有効期限が経過しているときは、前記送信手段は前記特定の情報を前記印刷装置へ送信しないようにしてもよい。
【００１２】
本発明の一つの実施態様に従う印刷装置は、画像形成媒体を収容した収容器を着脱可能に装着する装着部と、前記装着部に装着されている収容器が有する記憶素子から、前記収容器の識別情報を読み出す手段と、前記収容器の識別情報に基づいて、前記装着部に装着されている収容器が所定種類の収容器であるか判定する手段と、前記所定の種類の収容器を使用可能にする特定の情報、および印刷コマンドを受信する手段と、前記受信手段が前記特定の情報を受信すると、前記印刷コマンドに基づいて印刷を行う印刷手段と、を備える。
【００１３】
これにより、所定種類の画像形成媒体収容器が装着されているときは、特定の情報を受信した場合に印刷制限を解除して、印刷を実行することができる。
【００１４】
好適な実施形態では、前記受信手段が受信した特定の情報の正当性を検証する手段をさらに備え、前記印刷手段は、前記受信手段が受信した特定の情報が正当なものであるときに、前記印刷コマンドに基づいて印刷を行うようにしてもよい。
【００１５】
これにより、特定の情報が偽造されている場合には、印刷ができないようにすることができ、不正使用を防止できる。
【００１６】
本発明の一つの実施態様に従う印刷装置は、記憶手段と、画像形成媒体を収容した収容器を着脱可能に装着する装着部と、前記装着部に装着されている収容器が有する記憶素子から、前記収容器を一意に識別する識別情報を読み出す手段と、前記所定の種類の収容器を使用可能にする特定の情報、および印刷コマンドを受信する手段と、前記受信手段が前記特定の情報を受信すると、前記記憶素子から読み出された前記収容器の識別情報を前記記憶手段に格納する手段と、前記記憶手段に格納されている収容器の識別情報と、前記装着部に装着されている収容器の識別情報とが一致する場合、前記印刷コマンドに基づいて印刷を行う印刷手段と、を備える。
【００１７】
これにより、一定期間内であれば、所定種類の画像形成媒体収容器を、それが装着されている印刷装置で使用可能な状態にすることができる。
【００１８】
好適な実施形態では、前記記憶手段は不揮発性であり、前記印刷装置は、前記装着部に装着されている収容器が取り外されると、前記記憶手段に格納されている収容器の識別情報を消去する手段をさらに備えるようにすることもできる。
【００１９】
これにより、所定種類の画像形成媒体収容器が使用可能な状態になっても、印刷装置から取り外されるとそれを解除するようにすることができる。
【００２０】
本発明の一つの実施態様に従う印刷システムは、所定種類の画像形成媒体収容器を使用可能にする特定の情報を記憶した記憶手段と、印刷コマンドを生成する手段と、画像形成媒体収容器を着脱可能に装着する装着部と、前記装着部に装着されている画像形成媒体収容器が所定種類のカートリッジであるか判定する手段と、前記装着部に所定種類の収容器が装着されている場合、前記記憶手段に前記特定の情報が記憶されていて、かつ、前記特定の情報が予め定められている有効期間内であるか判定する手段と、前記記憶手段に有効期間内の前記特定の情報が記憶されている場合、前記印刷コマンドに基づいて印刷を行う印刷手段と、を備える。
【００２１】
これにより、一定の期間内に限り、所定種類の画像形成媒体収容器が装着されている印刷システムで印刷することができる。
【００２２】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の第１の実施形態に係る印刷システムについて、図面を用いて説明する。本システムの全体構成を図１に示す。本システムは、同図に示すように、ホスト装置１と、プリンタ２と、キー管理サーバ５とを備える。ホスト装置１は、キー管理サーバ５とネットワーク９を介して接続されている。ホスト装置１には、キーボードやポインティングデバイスなどの入力装置６と、液晶ディスプレイなどの表示装置７が接続されている。
【００２３】
ホスト装置１およびキー管理サーバ５は、典型的にはパーソナルコンピュ―タのような汎用型のコンピュータである。以下に説明するホスト装置１およびキー管理サーバ５が備える各機能ないし構成は、例えば、所定のコンピュータプログラムを実行することによって実現される。この結果、ホスト装置１は、プリンタ制御装置として動作する。
【００２４】
以下に説明する実施形態では、プリンタ２は印刷用紙などの印刷媒体にインクを吐出して画像を形成する、カラー印刷が可能なインクジェットプリンタを例にとって説明する。しかし、本システムは、インクジェットプリンタ以外のプリンタ、例えばトナーを利用するレーザプリンタにも適用することもできる。
【００２５】
また、ホスト装置１およびプリンタ２からなる印刷システムは、一つの筐体内に収容されていてもよい。例えば、この印刷システムをコピーシステムにおける印刷機能を実現するために適用することができる。
【００２６】
図１に示すように、ホスト装置１は、プリンタインタフェース１１と、印刷データを生成してプリンタに印刷を実行させ、プリンタの管理または制御を行うプリンタドライバ１２と、ネットワークインタフェース１３とを備える。
【００２７】
同図において、プリンタインタフェース１１は、プリンタ２側のホストインタフェース２１と、有線または無線通信手段により接続される。通信は予め定めたプロトコルに従って行う。プリンタインタフェース１１は、プリンタ２へ印刷データを送信したり、プリンタ２から種々の情報を受信したりする。
【００２８】
ネットワークインタフェース１３は、ネットワーク９との間で情報の入出力を行い、ネットワーク９に接続されたキー管理サーバ５とキーに関する情報の送受信を行う。
【００２９】
プリンタドライバ１２は、印刷コマンド生成部１５と、キー管理部１６とを備える。
【００３０】
印刷コマンド生成部１５は、例えば、ホスト装置１内の図示しないアプリケーションプログラムなどから印刷要求を受け付けると、プリンタが印刷を実行するための印刷コマンドを生成する。例えば、印刷要求で印刷条件、および印刷するデータファイルなどが指定されていれば、印刷コマンド生成部１５は、これらに基づいて印刷コマンドを生成する。
【００３１】
キー管理部１６は、プリンタ２の印刷制限を解除するためのキーを管理する。ここで、印刷制限とは、例えば、プリンタ２に特定種類のインクカートリッジ４０が装着されている場合、このキーがないと印刷ができないようにすることである。つまり、キーは特定種類のインクカートリッジを用いて印刷を実行するために必要な特定の情報である。
【００３２】
キー管理部１６は、例えば、ネットワークインタフェース１３を介してキー管理サーバ５へアクセスし、キーの発行要求を行う。キーの発行要求には、少なくとも、ホスト装置１またはホスト装置１のユーザを特定するための情報を含むようにしてもよい。そして、キー管理サーバ５のキー発行部５２が後述するようにしてキーを発行すると、キー管理部１６はその発行されたキーを取得し、図示しないメモリなどに格納して保持する。
【００３３】
また、後述するように、キーには有効期限が設定されている。そこで、キー管理部１６は、ホスト装置１が備える図示しないカレンダ機能から現在日時を取得し、保持されているキーが有効期間内であるかを判定する。
【００３４】
ここで、プリンタ２に印刷を実行させるときのプリンタドライバ１２の処理の詳細について、図３のフローチャートを用いて説明する。
【００３５】
まず、プリンタドライバ１２が図示しないアプリケーションソフトウェアなどから印刷要求を受け付けると（Ｓ１１）、印刷コマンド生成部１５がこの印刷要求に従って印刷コマンドを生成する（Ｓ１２）。
【００３６】
次に、キー管理部１６がキーを保持しているか、およびキーを保持しているときは、その有効期限を確認する（Ｓ１３）。キーが存在し、かつ、そのキーの有効期限が経過していなければ（Ｓ１３：Ｙｅｓ）、キー管理部１６は印刷コマンドにキーを添付し、キーが付加された印刷コマンドをプリンタ２へ送信する（Ｓ１４）。もし、キーが存在しなかったり、すでに有効期限を過ぎたりしているときは（Ｓ１３：Ｎｏ）、キーを付加せずに印刷コマンドをプリンタ２へ送信する（Ｓ１５）。
【００３７】
これにより、ホスト装置１が有効なキーを保持しているときは、印刷コマンドと共にプリンタ２へ送信される。
【００３８】
再び図１を参照すると、キー管理サーバ５は、ネットワークインタフェース５１と、キー発行部５２と、キー管理データベース５３とを備える。ネットワークインタフェース５１は、ネットワーク９との間で情報の入出力を行い、ネットワーク９に接続されたホスト装置１との間で種々の情報を送受信する。
【００３９】
キー発行部５２は、ホスト装置１からのキー発行要求を受け付けると、キーを発行する。キー発行部５２が発行するキーには、有効期限を設定してもよい。例えば、キーが有効な期間をキーの発行日から１ヶ月、３ヶ月、６ヶ月、１年など任意の期間を設定できる。例えば、キー発行部５２は、それぞれのキーに有効期限（キーが有効な最終日）を示す情報を含ませてもよい。
【００４０】
また、キー発行部５２がキーを発行するときに、ホスト装置１のユーザに対して課金してもよい。料金は、例えば、キーの有効期間に応じて定めることができる。
【００４１】
キー発行部５２が発行したキーに関する情報は、キー管理データベース５３に格納される。キー管理データベース５３には、例えば、データ項目として図２に示すように、ユーザＩＤ５３１と、キーの発行日５３２と、キーの有効期限５３３と、キー５３４とを有する。ユーザＩＤ５３１は、例えば、発行したキーを提供したユーザの識別情報であり、そのユーザの電子メールアドレスでもよい。ユーザの電子メールアドレスは、例えば、ホスト装置１から送信されるキー発行要求に含まれていてもよい。
【００４２】
キー発行部５２は、キー管理データベース５３を参照して有効期限が近づいている発行済みキーを抽出すると、そのキーを提供したユーザへキー更新または有効期間の延長などを促す電子メールを送信するようにしてもよい。
【００４３】
さらに、キー管理サーバ５では、ホスト装置１からオンラインでインクカートリッジの注文を受け付ける機能を備えてもよい。キー管理サーバ５は、インクカートリッジの注文を受け付けたユーザ別の履歴を記憶しておき、過去の注文量、例えば、個数などの実績に基づいてキー更新時の価格を割り引いたり、キーの有効期間を延長したりしてもよい。キー管理サーバ５で履歴を保持する代わりに、プリンタ２またはホスト装置１でインクカートリッジの使用実績（シリアルナンバーおよび着脱された日時など）を蓄積しておき、キー更新時、あるいはカートリッジ注文時などにキー管理サーバ５へ送信するようにしてもよい。
【００４４】
次に、プリンタ２は、ホストインタフェース２１を介してホスト装置１に接続されている。プリンタ２は、実際に印刷を行う印刷機構３０と、その印刷機構を制御する印刷機構制御部２２とを備える。印刷機構制御部２２は、例えば、各種プログラムを実行するためのプロセッサ（図示しない）、プログラムおよびデータを記録するためのメモリ２４などを備える。このメモリ２４は、不揮発性の記憶素子、例えばＥＥＰＲＯＭなどで実現することができる。
【００４５】
印刷機構３０は、例えば、印刷ヘッド３２、紙送り機構（図示しない）、これらを制御する制御回路（図示しない）などを備える。印刷機構３０は、さらに、インクを収容したインクカートリッジ４０を着脱可能に装着するための装着部３１を備える。
【００４６】
印刷ヘッド３２は、装着部３１にインクカートリッジ４０が装着されているときに、印刷媒体上に画像を形成するためにインクカートリッジ４０から供給されるインクを吐出する。
【００４７】
装着部３１に着脱可能なインクカートリッジ４０は、インクを収容した収容部（図示しない）と、記憶素子４２とを備える。記憶素子４２は、例えば、ＩＣ（集積回路）などの半導体素子であってもよい。記憶素子４２には、例えば、インクカートリッジ４０の型番、インクカートリッジ４０を一意に識別する情報、例えば、シリアルナンバー、インクカートリッジ４０の種別を示す種別情報、内部に収容されているインクの残量（または使用量）を示すインク管理情報などが記憶されている。
【００４８】
ここで、インクカートリッジ４０の種別情報は、例えば、インクカートリッジ４０が特定の種類に属することを示す情報でもよい。本実施形態では、種別情報はプリンタ２での使用が制限される特定種類のカートリッジであるかどうかを識別するための情報である。さらに、カートリッジのシリアルナンバーでカートリッジの種別を判別できるように、予めシリアルナンバーを定めておけば、シリアルナンバーが種別情報を兼ねることができる。
【００４９】
印刷機構３０は、さらに、装着部３１にインクカートリッジ４０が装着されているときに、各記憶素子４２に記憶されているデータを読み出し、あるいは、データを書き込むためのリーダ／ライタ３３を備える。例えば、リーダ／ライタ３３は、接触または非接触で記憶素子４２へアクセスし、記憶素子４２に記憶されているシリアルナンバーおよび種別情報などを読み出す。
【００５０】
なお、インクカートリッジ４０は、黒インクのみを収容するもの、複数のカラーインクを収容するものなど、どのようなものでもよい。また、複数のカラーインクについて、それぞれインクカートリッジが別体で構成されるときは、それぞれのインクカートリッジごとに記憶素子４２およびリーダライタ３３を備えてもよい。
【００５１】
印刷機構制御部２２は、ホスト装置１から送信された印刷コマンドに基づいて、印刷機構３０を制御して印刷を実行する。ここで、装着部３１に装着されているインクカートリッジ４０が特定の種類のものであるときは、そのインクカートリッジ４０内のインクを使って印刷することが制限されている。そして、一定の条件を満たす場合にだけ、その制限が解除されて印刷可能となる。一定の条件とは、例えば、プリンタ２が所定のキーを保持しているときとしてもよい。
【００５２】
本実施形態では、キーは印刷コマンドに付加されてホスト装置１から送信されてくるが、キーの取得方法は必ずしもこれに限定されない。すなわち、印刷コマンドとは別にホスト装置１から取得してもよい。また、プリンタ２が図示しない拡張スロットを備えているときには、そこに装着されたメモリカードなどの記憶装置から読み込んでもよい。取得したキーはメモリ２３に格納しておき、図５に示すフローチャートのステップＳ３３のキー確認処理は、このキーを対象に行うようにしてもよい。なお、この場合、プリンタ２がキーの有効期限の確認機能を備えてもよい。
【００５３】
印刷機構制御部２２は、さらに、カートリッジ管理部２３と、メモリ２４とを備える。カートリッジ管理部２３は、カートリッジの種別確認を、図４に示すフローチャートに従って処理を行う。なお、このカートリッジチェックは、プリンタ２の電源が投入されたとき、あるいは、装着部３１にカートリッジ４０が装着されたときなどに行うようにしてもよい。
【００５４】
まず、カートリッジ管理部２３は、リーダ／ライタ３３を制御して記憶素子４２から種別情報を読み出させ、これを取得する。そして、この種別情報に基づいて、装着部３１に装着されているカートリッジ４０が所定種類のカートリッジであるかどうかを判定する（Ｓ２１）。
【００５５】
装着されているのが所定種類のカートリッジである場合、印刷制限の対象カートリッジであることを示すフラグに１をセットして、メモリ２４に格納する（Ｓ２２）。一方、装着されているのが所定種類のカートリッジではなく、通常のカートリッジである場合は、フラグに０をセットしてメモリ２４に格納する（Ｓ２３）。
【００５６】
さらに、カートリッジ管理部２３は、ホストインタフェース２１を介してホスト装置１から印刷コマンドを受信すると、図５に示すような処理を行う。
【００５７】
すなわち、印刷機構制御部２２が印刷コマンドを受信すると（Ｓ３１）、カートリッジ管理部２３は、メモリ２４に格納されているフラグを確認する（Ｓ３２）。ここで、フラグに１がセットされているときは、所定種類のカートリッジ４０が装着部３１に装着されているので、キー確認を行う（Ｓ３３）。例えば、カートリッジ管理部２３が印刷コマンドにキーが添付されているか確認する。さらに、キーが添付されているときは、予め定められている処理手順に従って、このキーが正当なものであるかどうかを確認してもよい。印刷コマンドにキーが添付されていないとき、あるいは、添付されていたキーが正当なものでないときは（Ｓ３３：ＮＧ）、印刷コマンドを破棄し、印刷を実行せずに処理を終了する。このとき、所定のエラーメッセージなどを表示させるために、ホスト装置１へ印刷できないことを通知してもよい。
【００５８】
ステップＳ３３において、キーが添付されている、あるいはキーが添付されていて、かつそのキーが正当であるときは（Ｓ３３：ＯＫ）、印刷機構制御部２２が印刷コマンドに基づいて印刷機構３０に印刷を行わせる（Ｓ３４）。
【００５９】
また、ステップＳ３２でフラグに０がセットされているときは、印刷制限のない通常のカートリッジであるので、ステップＳ３３をスキップし、ステップＳ３４で印刷を実行する。
【００６０】
これにより、特定種類のインクカートリッジについては、そのカートリッジを用いてプリンタ２で印刷することを制限できる。さらに、ホスト装置１からプリンタ２へキー送信するなどして、プリンタ２がキーを保持していれば、その制限を解除して印刷することができる。このとき、キーの有効期限を確認し、キーが有効な期間内であれば印刷制限を解除するようにすれば、キーを管理することにより特定種類のカートリッジの使用制限ができる。
【００６１】
この結果、例えば、上記の特定種類のカートリッジの販売価格を通常よりも安くし、キー管理サーバ５でのキーの発行を有料とすることにより、一定数以上のカートリッジを消費するユーザに対してはより安価なインクを提供することができる。また、特定種類のカートリッジには、特殊または高級なインクが収容されているときに、キーを保持している特定のユーザだけが使用できるようにしてもよい。
【００６２】
次に、本発明の第２の実施形態について説明する。第１の実施形態では印刷を実行するときにキーの確認を行っているが、第２の実施形態では、予めキーの確認を行って印刷制限を解除しておき、印刷実行時にはキーの確認をせず、印刷制限が解除されていることを確認して印刷を行う。第２の実施形態では、第１実施形態と同様の構成を備える。従って、以下では第１の実施形態と異なる点を中心に説明し、第１の実施形態と同じ機能または構成については説明を省略する場合がある。
【００６３】
まず、プリンタ２がキーの確認を行ってカートリッジに課されている制限を解除し、アクティブ化する処理について、図６に示すフローチャートを用いて説明する。この処理は、任意のタイミングで行うことができるが、例えば、ホスト装置１またはプリンタドライバ１２が起動されたとき、プリンタ２から要求があったときなどに行うこともできる。
【００６４】
ホスト装置１は、第１の実施形態において既に説明したような処理を行って予めキーを取得しておく。ここで、キー管理部１６は、第１の実施形態と同様の処理でキーの確認をする（Ｓ４１）。すなわち、キー管理部１６は、保持されているキーが有効期限を過ぎていないか確認する。
【００６５】
ここで、キーが有効であるときは（Ｓ４１：Ｙｅｓ）、プリンタインタフェース１１を介してプリンタ２へカートリッジの種別情報の取得を要求する（Ｓ４２）。プリンタ２では、第１の実施形態で説明したような処理を行って、カートリッジ４０の記憶素子４２から種別情報を取得してホスト装置１へ送信する。
【００６６】
キー管理部１６は、取得した種別情報に基づいて、装着部３１に装着されているカートリッジが特定の種類のものであるかを判定する（Ｓ４３）。なお、カートリッジの種別情報を取得して特定種類のカートリッジであるかを判定する代わりに、第１の実施形態のフラグの値を取得して判定してもよい。
【００６７】
この判定の結果、プリンタ２に装着されているのが対象のカートリッジであったときは、キー管理部１６はプリンタ２へキーを送信する（Ｓ４４）。
【００６８】
プリンタ２では、キーを受信すると、リーダ／ライタ３３が記憶素子４２から読み出したカートリッジ４０のシリアルナンバーを、カートリッジ管理部２３がメモリ２４へ格納する（Ｓ４５）。このとき、カートリッジ管理部２３が、受信したキーの正当性を確認してから上記処理を行うようにしてもよい。
【００６９】
以上の処理を行うことにより、次の説明からも分かるように、プリンタ２に装着されている特定種類のカートリッジの印刷制限が解除され、そのカートリッジが使用可能（アクティブ化された状態）になっている。
【００７０】
なお、メモリ２４は不揮発性であるから、メモリ２４に記憶された情報はプリンタ２の電源がオフされても保持される。そこで、メモリ２４に記憶されたシリアルナンバーは、所定のタイミング、例えば、カートリッジ４０が装着部３１から取り外されたときに消去するようにしてもよい。さらに、キーの有効期間内であれば、図６のアクティブ化処理は何度でも行うことができるようにしてもよい。
【００７１】
また、メモリ２４は揮発性の記憶装置であってもよい。揮発性の場合、プリンタ２の電源がオフされると、メモリ２４に記憶されている情報は消去されるので、プリンタ２の電源がオンされる度に上述のアクティブ化を行うようにする。
【００７２】
次に、印刷を行うときの処理について説明する。本実施形態では、プリンタドライバ１２が、印刷コマンド生成部１５が生成した印刷コマンドにキーを付加しない状態で、つまり、通常の場合と同様の状態で印刷コマンドをプリンタ２送信する。
【００７３】
そして、プリンタ２が印刷コマンドを受信したときの処理手順について、図７に示すフローチャートを用いて説明する。
【００７４】
ホスト装置１から送信された印刷コマンドは、ホストインタフェース２１を介して印刷機構制御部２２が受信する（Ｓ５１）。そして、カートリッジ管理部２３は、メモリ２４に記憶されている、図４のカートリッジチェックの結果であるフラグを確認し、装着部３１に装着されているカートリッジが特定種類のものであるかを判定する（Ｓ５２）。
【００７５】
フラグが特定種類のカートリッジを示す１であるとき、カートリッジ管理部２３は、リーダ／ライタ３３に記憶素子４２からシリアルナンバーを読み出させ、読み出されたシリアルナンバーと同一のシリアルナンバーがメモリ２４に記憶されているかを判定する（Ｓ５３）。
【００７６】
この判定の結果、記憶素子４２から読み出されたシリアルナンバーとメモリ２４に格納されているシリアルナンバーとが一致すれば、そのカートリッジは既にアクティブ化されているので、これを使って印刷可能である。従って、印刷機構制御部２２は、受信した印刷コマンドに基いて、印刷機構３０に印刷を実行させる（Ｓ５４）。一方、記憶素子４２から読み出されたシリアルナンバーがメモリ２４に格納されていないときは、受信した印刷コマンドを破棄し、印刷を行わない。
【００７７】
これにより、印刷を実行する度にキーの確認を行わなくても、特定種類のインクカートリッジの使用制限およびその解除を行うことができる。
【００７８】
上述した本発明の実施形態は、本発明の説明のための例示であり、本発明の範囲をそれらの実施形態にのみ限定する趣旨ではない。当業者は、本発明の要旨を逸脱することなしに、他の様々な態様で本発明を実施することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の第１の実施形態に係る印刷システムの全体構成を示す図である。
【図２】キー管理データベース５３のデータ構造の一例である。
【図３】プリンタドライバ１２の処理手順を示すフローチャートである。
【図４】プリンタ２でインクカートリッジを確認する手順を示すフローチャートである。
【図５】プリンタ２が印刷コマンドを受信したときの手順を示すフローチャートである。
【図６】本発明の第２の実施形態で、インクカートリッジをアクティブ化する手順を示すフローチャートである。
【図７】第２の実施形態で、印刷時の手順を示すフローチャートである。
【符号の説明】
１…ホスト装置、２…プリンタ、５…キー管理サーバ、６…入力装置、７…表示装置、９…ネットワーク、１２…プリンタドライバ、１５…印刷コマンド生成部、１６…キー管理部、２２…印刷機構制御部、２３…カートリッジ管理部、２４…メモリ、３０…印刷機構、３１…装着部、３３…リーダ／ライタ、４０…インクカートリッジ、４２…記憶素子。
【図１】
2005059226.tif 000003
【図２】
2005059226.tif 000004
【図３】
2005059226.tif 000005
【図４】
2005059226.tif 000006
【図５】
2005059226.tif 000007
【図６】
2005059226.tif 000008
【図７】
2005059226.tif 000009