(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
全領域がトナーで満たされた画像（４０）である黒画像が、画像担持体（１２）上に形成され、且つ、画像担持体から塵埃を除去するために画像担持体と係合するクリーナー（３０）上に転写される黒画像工程を備える、記録媒体（１６）上にトナー画像（２６）を転写するために使用される画像担持体（１２）をクリーニングする方法であって、黒画像工程の前に、画像担持体（１２）から記録媒体（１６）上に黒画像（４０）を転写定着で転写することによって黒ページが印刷される黒ページ工程が実行されることを特徴とする、方法。
【請求項２】
黒画像（４０）を含む画像（２６）が、最初に、画像形成ドラム（１０）上に形成され、次いで、画像担持体（１２）上に転写される、請求項１に記載の方法。
【請求項３】
画像形成ドラム（１０）から画像担持体（１２）上に画像を転写する工程が常温処理であり、画像担持体（１２）から記録媒体（１６）上に画像を転写する工程が高温処理である、請求項２に記載の方法。
【請求項４】
画像担持体（１２）と、記録媒体（１６）を給送するための搬送システム（１４）と、画像担持体（１２）から記録媒体（１６）上にトナー画像（２６、４０）を転写するための転写定着ステーション（１８）と、転写定着ステーション（１８）の下流位置において画像担持体（１２）に配設されたクリーナー（３０）と、画像形成処理並びに搬送システム（１４）及び転写定着ステーション（１８）の動作を制御するコントローラ（３６）とを備える画像形成装置であって、コントローラ（３６）が、請求項１から３のいずれか一項に記載の方法を実行するように構成されていることを特徴とする、画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、記録媒体上にトナー画像を転写するために使用される画像担持体をクリーニングする方法に関し、本方法は、全領域がトナーで満たされた画像である黒画像が、画像担持体上に形成され、且つ、画像担持体から塵埃を除去するために画像担持体と係合するクリーナー上に転写される黒画像工程を備える。
【０００２】
本発明は、さらに、その方法を使用する画像形成装置に関する。本発明は、例えば、電子写真方式又は磁気記録方式の複写機及びプリンタに適用可能であり、さらに一般的にいえば、画像担持体から記録媒体上にトナー画像が転写される全ての種類の画像形成装置に適用可能である。
【背景技術】
【０００３】
そのような画像形成装置において、所定タイプの記録媒体、特に、オフセット用紙や、ユーザの施設の特別な装置においてシートに切断される家庭用カット用紙等の所定タイプの用紙が、装置内部に多量の塵埃を放出しやすい傾向にあることは一般的な問題である。塵埃は、装置の高感度の構成要素上に堆積し、画像形成処理を阻害する。特に、塵埃は、画像担持体上に堆積することから、この画像担持体は、時々クリーニングされなければならない。
【０００４】
米国特許第５，２２７，８４４号明細書は、塵埃を収集して除去するために、標準の記録媒体の代わりに特有なクリーニング用紙が装置に送り込まれるクリーニング処理を開示している。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】米国特許第５，２２７，８４４号明細書
【特許文献２】国際公開第９８／２５１８８号パンフレット
【特許文献３】欧州特許公開第１６３２８２１号明細書
【特許文献４】米国特許公開第２００７／２９２１７８号明細書
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
冒頭段落において定義されたようなクリーニング処理が、本出願人によって使用される。この処理において、例えばいわゆる螺旋状クリーナー等の一般的にドラムの形態であるクリーナーが、画像担持体の表面から塵埃を除去してクリーナー上に塵埃を収集するために、ドラムタイプ又はベルトタイプの画像担持体の周囲に配置されている。しかしながら、クリーナー上に堆積している塵埃の量が増加するのにともない、クリーニング能力は低下し、その結果、塵埃は、もはや画像担持体から完全に除去されることができない。このために、クリーナーは、時々再生されなければならない。これは、黒画像が画像担持体上に形成され、次いで、クリーナー上に転写される、いわゆる黒画像処理によって実現される。結果として、クリーナー上に堆積した塵埃は、トナー層に埋入され、これは、より多くの塵埃を収集するようにクリーナーの能力を回復する。用語「黒画像（ｂｌａｃｋ  ｉｍａｇｅ）」は、説明を簡便化するために使用され、画像を担持するために一般に使用される画像担持体の全表面がトナーの連続層で被覆されることを表すことになっているが、当然のことながら、トナー（一般に黒色）の現実の色は重要ではない。
【０００７】
印刷画像の品質を改善するのを可能とする上述したタイプの方法を提供することが本発明の目的である。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
この目的を実現するために、本発明は、黒画像工程の前に、黒ページが画像担持体から記録媒体上への黒画像の転写によって印刷される黒ページ工程が実行されることを特徴としている。
【０００９】
従来の黒画像クリーニング処理が実行された後に印刷される少なくとも最初の数個の画像について、印刷画像の品質が時々低下することがあることがわかっている。この影響は、以下に挙げる機構まで遡及している。所定量の塵埃が画像担持体の表面上に残った場合に黒画像処理が同時に実行されると、この塵埃は、画像担持体の表面上のトナーを保持しやすい傾向があり、その結果、黒画像処理において、所望するようにトナー層がクリーナー上に完全に転写されるというわけではないが、トナーの所定の残留物は、画像担持体の表面上に残存する。次いで、次の画像が記録媒体上に印刷された際に、画像担持体上のトナー残留物は、記録媒体のシート上において暗い又は「汚れた」背景をもたらす。勿論、長時間の使用後にクリーナーのクリーニング能力が低減した場合には、画像担持体の表面上に残存してこの影響を引き起こす塵埃の量は特に大きく、したがって、次のクリーニングサイクルを実行する時である。
【００１０】
本発明によれば、少なくとも１回の黒ページ工程は、黒画像クリーニング工程に先行する。黒ページ工程において、画像担持体の表面は、黒画像工程のように、トナーの連続層で被覆されるが、このトナー層は、その後に廃棄されなければならない黒ページが印刷されるように、クリーナー上には転写されずに記録媒体上に転写される。この利点は、この転写処理において、トナー層のみならず、画像担持体上に堆積した塵埃もまた、記録媒体上に転写され、その結果、塵埃が非常に効率的に画像担持体から除去される、ということである。このようにして、画像担持体は、その後の黒画像処理のために準備される。次いで、トナー層は、実際に画像担持体のきれいな表面上に塗布され、その結果、その後に印刷される画像の品質を損なうであろういかなるトナー残留物をも画像担持体上に残すことなくクリーナー上に完全に転写される。
【００１１】
このようにして、比較的多量の塵埃が画像担持体上に堆積した状況であっても、印刷画像、特にクリーニング処理の直後に印刷されるそれらの画像の品質は、著しく改善されることができる。
【００１２】
その結果、本発明はまた、所与の品質の記録媒体のために、クリーニング処理が実行されなければならない頻度を低減するのを可能とする。
【００１３】
逆にいえば、所与の頻度のクリーニング処理のために、本発明は、大量の塵埃を放出しやすい傾向がある「限界の」記録媒体に対応するのを可能とする。
【００１４】
この方法を実施するのに適した装置は、独立装置請求項の主題である。大部分の特有な任意の本発明の特徴は、従属請求項において開示される。
【００１５】
本発明の好ましい実施形態は、図面とともにここに記載される。
【図面の簡単な説明】
【００１６】
【図１】本発明が適用された画像形成装置の概略図である。
【図２】黒ページ処理を示す図である。
【図３】黒画像処理を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００１７】
図１は、感光体ドラム１０と、ドラムタイプの画像担持体１２と、画像担持体１２と加熱された定着ローラ２０との間に形成された転写定着ニップ部１８を介して用紙等の記録媒体のシート１６を給送するように配置された搬送システム１４とを有する画像形成装置の例を示している。
【００１８】
画像形成システム２２が、ドラムの表面上に静電荷画像を形成するために感光体ドラム１０の周囲に配置されている。例示として、画像形成システム２２は、ドラムに対して供給される画像情報にしたがってドラムを露光して帯電させるためのレーザ露光システムを備えることができる。
【００１９】
現像ステーション２４が、（黒色）トナーを用いて静電荷画像を現像することによって電子写真ドラム１０の表面上にトナー画像を形成するために配置されている。ドラム１０と画像担持体１２との間に形成されたニップ部において、トナー画像は、常温処理において付着及び／又は静電気力によって画像担持体１２の表面上に転写される。このようにして画像担持体１２の表面上に形成されたトナー画像が、転写定着ニップ部１８に到達すると、トナー画像は、高温処理においてシート１６上に転写され、定着ローラ２０によって発生された熱によってシート１６上に定着させられる。
【００２０】
図１において象徴的に示されているように、第１のトナー画像２６がまさにシート１６上に転写されているとともに、第２のトナー画像２８がまさに現像ステーション２４において形成されて画像担持体１２上に転写されている。
【００２１】
螺旋状クリーナー３０が、転写定着ニップ部１８の下流位置において画像担持体１２の周囲に配置されており、シート１６によって放出される可能性があるいかなる塵埃をも画像担持体の表面から除去する目的を有する。
【００２２】
搬送システム１４は、シート１６のための搬送経路を画定している数対の搬送ローラ３２及び案内板３４を備える。いくつかの搬送ローラ３２はまた、画像形成システム２２及び画像形成装置の他の構成要素の動作も制御する制御ユニット３６の制御のもとに駆動される。
【００２３】
記録シート１６が連続的に装置を通過して印刷される際に、記録シート１６は、画像担持体１２上に堆積して螺旋状クリーナー３０によって収集されることになる所定量の塵埃を放出することがある。結果として、所定期間の動作後に、記録シートの品質に応じて、螺旋状クリーナー３０の表面上に収集される塵埃量は、非常に大きくなるので、クリーニング能力が減少し、螺旋状クリーナー３０のクリーニング能力を回復することが必要である。このために、図２及び図３とともにここに記載されるクリーニングシーケンスが実行される。このクリーニング処理は、図２において示される第１のステップとして黒ページ処理と、図３において示される第２のステップとして黒画像処理とを備える。
【００２４】
図２において示される黒ページ工程において、コントローラ３６は、完全に黒画像からなる画像を形成するために画像形成システム２２を起動させる。この画像が現像ステーション２４によって現像される際に、均一なトナー層３８が感光体ドラム１０の表面上に形成され、トナーが画像担持体１２上に転写され、その結果、均一なトナー層４０がまた、ドラム１０を有するニップ部と転写定着ニップ部１８との間の周縁領域において、画像担持体１２上に形成される。転写定着ニップ部において、トナーは、搬送システム１４によって供給されたシート１６上に高温処理において転写され、その結果、シートは黒ページとして装置から離れる。
【００２５】
画像担持体１２上のトナー層４０は、画像担持体の表面上に存在し得るいかなる塵埃粒子をも収容し、トナー層４０がシート１６上に転写された際に、塵埃粒子は、トナーとともにシート上に転写され、したがって、装置から除去される。
【００２６】
必要に応じて、本質的に全ての塵埃が画像担持体１２の表面から除去されるまで、このようにして数枚の黒ページが印刷されてもよい。
【００２７】
示された例において、記録媒体は、僅かな間隙で次々と装置によって給送される数枚のカットシート１６からなり、通常の印刷処理において、画像形成システム２２によって形成された画像は、シート１６の長さに対応する長さを有するのみである。しかしながら、数枚の黒ページが黒ページ処理において印刷される場合には、画像形成システム２２は、連続的に起動させられることができ、その結果、トナー層３８、４０は、いかなる間隙によっても遮られない。
【００２８】
画像担持体１２の表面が十分にきれいになると、図３において示されるように、黒画像処理が実行される。
【００２９】
まさに黒ページ処理のように、連続的なトナー層３８、４０は、ドラム１０及び画像担持体１２の表面上に形成される。この場合、しかしながら、搬送システム１４は、所定時間だけ記録媒体シートの供給を一時停止するように制御されるため、搬送経路は空である。その結果、トナー層４０は、いかなる記録媒体上にも転写されないが、画像担持体１２と螺旋状クリーナー３０との間に形成されたニップ部に到達するまで通過する。必要に応じて、定着ローラ２０は、トナーが定着ローラ上に転写されるのを防止するために、画像担持体から若干退避されてもよい。
【００３０】
螺旋状クリーナー３０に到達するトナーは、画像担持体１２からクリーナー上に転写され、クリーナーの表面上にトナー層４２を形成する。
【００３１】
先の黒ページ工程の結果として、画像担持体１２の表面には、トナー層４０を受けた際に、いかなる塵埃粒子をも含んでおらず、画像担持体上のトナーを保持しやすい傾向を有することになる。したがって、トナーは、直ちに画像担持体１２から放出され、いかなるトナー残留物をも画像担持体１２上に残すことなく、クリーナー３０上に転写される。
【００３２】
黒画像処理は、クリーナー３０上のトナー層４２が十分な厚みに至るまで、継続又は反復されることができる。次いで、図１における方法と同様にして新たなシートが印刷された際には、画像担持体１２の表面は、塵埃を含まないのみならず、いかなるトナー残留物をも含まず、その結果、優れた印刷品質が実現されることができる。当分野において知られているように、トナー層４２は、クリーナー３０上に残存し、その上に堆積した塵埃を埋入することにより、次のクリーニング処理が必要になるまで、新たなシートが優れた品質で印刷され得るように、クリーナーのクリーニング能力を回復する。
【００３３】
上述してきたクリーニング処理はまた、画像が分離したシート上には印刷されないが、連続的なウェブの形態の記録媒体上には印刷される装置に適用される。次いで、勿論、図３において示される画像クリーニング工程において定着ローラ２０上にトナーが全く転写されないことに留意しなければならない。
【００３４】
画像形成装置が、異なる幅を有するシート又はウェブ上に印刷することが可能な場合には、当然のことながら、黒画像処理及び黒ページ処理は、双方とも、記録媒体の最大幅について実行されなければならず、その結果、塵埃は、その（軸方向の）全長において画像担持体１２から除去され、トナー層４２がクリーナー３０の全長に塗布される。黒ページ工程において、最大幅を有するシート又はウェブは、転写定着ニップ部１８を介して給送されなければならない。連続的なウェブに印刷する場合には、最長幅を有するウェブを自動的に選択するために、知られているウェブ変更機構が使用可能である。
【００３５】
ここに記載されてきた例において、画像形成システムは、画像形成システム２２及び現像ステーション２４を備える。変形例において、例えば、直接誘導プロセス（ＤＩＰ）が、ＤＩＰドラムであるドラム１０の表面上に直接トナー画像を形成するために使用されてもよい。
【００３６】
さらに、本発明は、トナー画像が、最初に、ドラム１０から（中間担持体として機能する）画像担持体１２上に転写され、次いで、記録媒体上に転写される、２ステップ画像転写プロセスに限定されない。変形例において、トナー画像は、画像担持体１２の表面上に直接形成されることができる。
【符号の説明】
【００３７】
１０  画像形成ドラム
１２  画像担持体
１４  搬送システム
１６  記録媒体
１８  転写ステーション
２０  定着ローラ
２２  画像形成システム
２４  現像ステーション
２６  第１のトナー画像
２８  第２のトナー画像
３０  螺旋状クリーナー
３２  搬送ローラ
３４  案内板
３６  コントローラ
３８、４２  トナー層
４０  黒画像
【図１】
0005362435.tif 000002
【図２】
0005362435.tif 000003
【図３】
0005362435.tif 000004