(57)【要約】  【課題】出力物としての用をなす範囲内で効率よくトナーの消費量を抑制する。  【解決手段】原稿の種別がモノクロ原稿と判定されている場合には（ステップＴ２でＹＥＳ）、カラー画素をモノクロ画素に変換する（ステップＴ３）。原稿の種別がビジネスカラー原稿と判定されている場合には（ステップＴ４でＹＥＳ）、カラーエッジ画素でないカラー画素の濃度値を１／ｎ（ｎは正数）の値に変換する（ステップＴ６）。原稿の種別がカラー原稿と判定されている場合には（ステップＴ４でＮＯ）、カラー画素の濃度値を１／ｍ（ｍは正数であって、ｍ＜ｎ）の値に変換する（ステップＴ７）。【選択図】          図５
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
原稿の画像を読み取るための原稿読取部を備え、この原稿読取部で読み取った原稿のカラー画像データに基づく画像を、複数色のトナーを用いて記録用紙に転写することができるカラー画像形成装置であって、
原稿種別を判別するための原稿判別手段と、
原稿画像の各画素の中からカラー画素を検出するカラー画素検出手段と、
原稿画像の各画素の中からエッジ画素を検出するエッジ画素検出手段と、
原稿種別がビジネスカラー原稿と判別された場合に、エッジ画素以外のカラー画素の濃度を下げるための処理を行う非エッジカラー画素濃度調整手段とを含むことを特徴とするカラー画像形成装置。
【請求項２】
原稿種別がモノクロ原稿と判別された場合に、カラー画素をモノクロ画素に変換するための処理を行うモノクロ変換処理手段を含むことを特徴とする請求項１記載のカラー画像形成装置。
【請求項３】
原稿種別がビジネスカラー原稿でないカラー原稿と判別された場合に、カラー画素の濃度を下げるための処理を行うカラー画素濃度調整手段を含むことを特徴とする請求項１または２記載のカラー画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、デジタルカラー複写機などのカラー画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来から、画像読取部（スキャナなど）で読み取った原稿のカラー画像データ（レッド（Ｒ）、グリーン（Ｇ）およびブルー（Ｂ）の各濃度値データ）に基づいて、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）およびブラック（Ｂｋ）の各単色トナーを記録用紙に対して重ね合わせることによって、いわゆる電子写真方式によりフルカラー画像を形成することができるカラー画像形成装置が知られている。
【０００３】
この種のカラー画像形成装置の中には、画像形成時におけるトナーの消費量が抑制されたモード（トナーセーブモード）を実行できるようになっているものがある（たとえば、特許文献１参照）。トナーセーブモードでは、たとえば、現像装置の駆動電圧を小さくしたり、感光体の表面に画像データに基づく光を照射する際の照射時間を短くしたり、トナーを付着させる画素数を減少させたりして、より少ないトナー量で画像形成処理が行われる。
【特許文献１】特開平６−１４１６７号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
カラーの文字やカラーの線画（たとえば、グラフ）などのカラー画像を含むが、写真画像を含まないようなビジネスカラー原稿は、写真画像を含むようなカラー原稿とは異なり、画像の輪郭を構成するエッジ画素の濃度さえ維持しておけば、エッジ画素でない画素の濃度が低くても出力物としての用をなす。
【０００５】
一方、写真画像を含むようなカラー原稿は、画像全体の色や階調の変化が滑らかでなければ、出力物としての用をなさない場合がある。
【０００６】
したがって、原稿の種別に適した処理を行えば、トナーの消費量をより効果的に抑制することができる一方、原稿の種別に適した処理を行わなければ、出力物としての用をなさない結果となってしまう。
【０００７】
この発明は、かかる背景のもとでなされたもので、出力物としての用をなす範囲内で効率よくトナーの消費量を抑制することができるカラー画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上記目的を達成するための請求項１記載の発明は、原稿の画像を読み取るための原稿読取部（１，２）を備え、この原稿読取部で読み取った原稿のカラー画像データに基づく画像を、複数色のトナーを用いて記録用紙に転写することができるカラー画像形成装置であって、原稿種別を判別するための原稿判別手段（１，１２）と、原稿画像の各画素の中からカラー画素を検出するカラー画素検出手段（１，１１，Ｔ１）と、原稿画像の各画素の中からエッジ画素を検出するエッジ画素検出手段（１，１３）と、原稿種別がビジネスカラー原稿と判別された場合に、エッジ画素以外のカラー画素の濃度を下げるための処理を行う非エッジカラー画素濃度調整手段（１，１１，Ｔ６）とを含むことを特徴とするカラー画像形成装置である。
【０００９】
なお、括弧内の英数字は、後述の実施形態における対応構成要素などを表す。以下、この項において同じ。
【００１０】
上記エッジ画素は、たとえば、画像の輪郭を構成する画素のことである。
【００１１】
上記ビジネスカラー原稿は、たとえば、カラーの文字やカラーの線画（たとえば、グラフ）などのカラー画像を含むが、写真画像を含まない原稿のことである。
【００１２】
カラーの文字やカラーの線画などのカラー画像を含むが、写真画像を含まないようなビジネスカラー原稿は、写真画像を含むようなカラー原稿（ビジネスカラー原稿以外のカラー原稿）とは異なり、エッジ画素の濃度さえ維持しておけば、エッジ画素でないカラー画素の濃度が低くても出力物としての用をなす。
【００１３】
この発明の構成によれば、原稿種別がビジネスカラー原稿と判別された場合には、エッジ画素以外のカラー画素の濃度を下げるための処理が行われるので、出力物としての用をなす範囲内で効率よくトナーの消費量を抑制することができる。
【００１４】
請求項２記載の発明は、原稿種別がモノクロ原稿と判別された場合に、カラー画素をモノクロ画素に変換するための処理を行うモノクロ変換処理手段（１，１１，Ｔ３）を含むことを特徴とする請求項１記載のカラー画像形成装置である。
【００１５】
通常、複数色のトナーを組み合わせて用いるフルカラー出力に使用するトナー量の方が、ブラックのトナーのみを用いるモノクロ出力に使用するトナー量よりも多くなる。
【００１６】
この発明の構成によれば、原稿種別がモノクロ原稿と判別された場合には、カラー画素をモノクロ画素に変換してモノクロ出力で画像データを出力することができる。したがって、出力物としての用をなす範囲内で効率よくトナーの消費量を抑制することができる。
【００１７】
請求項３記載の発明は、原稿種別がビジネスカラー原稿でないカラー原稿と判別された場合に、カラー画素の濃度を下げるための処理を行うカラー画素濃度調整手段（１，１１，Ｔ７）を含むことを特徴とする請求項１または２記載のカラー画像形成装置である。
【００１８】
写真画像を含むようなカラー原稿は、画像全体の色や階調の変化が滑らかでなければ、出力物としての用をなさない場合がある。
【００１９】
この発明の構成によれば、原稿種別がビジネスカラー原稿でないカラー原稿と判別された場合には、一部のカラー画素でなく、すべてのカラー画素の濃度を下げるための処理が行われるので、出力物としての用をなす範囲内で効率よくトナーの消費量を抑制することができる。
【００２０】
上記カラー画素濃度調整手段がカラー画素の濃度を下げる割合は、上記非エッジカラー画素濃度調整手段がエッジ画素以外のカラー画素の濃度を下げる割合よりも小さいことが好ましい。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２１】
以下には、図面を参照して、この発明の実施形態について具体的に説明する。
【００２２】
図１は、この発明の一実施形態に係る画像処理装置１を備えた画像形成装置の概略構成を示すブロック図である。
【００２３】
この画像形成装置は、画像読取部２で読み取った原稿のカラー画像データ（レッド（Ｒ）、グリーン（Ｇ）およびブルー（Ｂ）の各濃度値データ）に基づいて、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）およびブラック（Ｂｋ）の各単色トナーを記録用紙に対して重ね合わせることによって、いわゆる電子写真方式によりフルカラー画像を形成することができるデジタルカラー複写機である。
【００２４】
画像読取部２には、たとえば原稿に向けて光を照射するためのスキャナ（図示せず）が備えられていて、原稿の画像データは、スキャナから原稿に向けて照射した光の反射光に基づく電気信号として得られる。より具体的には、スキャナには、原稿に向けて光を照射するための光源と、原稿からの反射光を受光して電気信号を出力するＣＣＤイメージセンサとが備えられていて、ＣＣＤイメージセンサにおける電気的な走査によって原稿の主走査が達成されるとともに、光源が原稿に向けて光を照射しつつ副走査方向に移動することによって原稿の副走査が達成される。
【００２５】
画像処理装置１は、画像読取部２で読み取った原稿の画像データに対して所定の画像処理を行うものである。画像処理装置１は、マイクロコンピュータを含む構成となっており、画像処理部１１、原稿判別部１２およびエッジ検出部１３などを機能的に備えている。画像読取部２で読み取った原稿の画像データは、画像処理部１１、原稿判別部１２およびエッジ検出部１３のそれぞれに入力される。
【００２６】
原稿判別部１２では、画像読取部２から入力された原稿の画像データに基づいて、原稿の種別がモノクロ原稿、ビジネスカラー原稿およびカラー原稿（ビジネスカラー原稿以外のカラー原稿）のいずれであるかを判別することができる。ここで、ビジネスカラー原稿とは、カラーの文字やカラーの線画（たとえば、グラフ）などのカラー画像を含むが、写真画像を含まない原稿のことである。原稿判別部１２における具体的な処理の内容については後述する。原稿判別部１２における判別結果のデータは、画像処理部１１に入力される。
【００２７】
エッジ検出部１３では、画像読取部２から入力された原稿の画像データに基づいて、画像の輪郭を構成する画素（エッジ画素）が検出される。より具体的には、原稿画像を構成する各画素を順次注目画素とし、その注目画素および周辺画素のＲＧＢ各色の濃度値に対してエッジ検出フィルタ（たとえば、ラプラシアンフィルタ）を用いたフィルタ処理を施して、そのフィルタ処理後の値を所定の閾値と比較することにより、エッジ画素が検出される。エッジ検出部１３における検出結果のデータは、画像処理部１１に入力される。
【００２８】
画像処理部１１では、原稿判別部１２やエッジ検出部１３から入力されたデータに基づいて、画像読取部２から入力された原稿の画像データに対して画像処理を行った後、その画像処理後の画像データを画像出力部３に与える。そして、画像出力部３において、画像処理後の画像データに基づく画像が記録用紙に対して転写（出力）されることにより、画像形成処理が達成される。
【００２９】
画像出力部３の構成は、たとえば、感光体、メインチャージャ、現像装置および転写装置などを含む周知の構成である。すなわち、画像形成時には、略円筒状の感光体の表面がメインチャージャによって一様に帯電され、この感光体の表面に画像データに基づいて光が照射されることにより、感光体の表面にいわゆる静電潜像が形成される。静電潜像が形成された感光体の表面には、現像装置により各単色トナーが選択的に付着され、トナー像が形成される。そして、感光体の表面に形成されたトナー像は、転写装置の働きによって記録用紙に転写される。
【００３０】
図２は、原稿判別部１２の構成を示すブロック図である。
【００３１】
図２を参照して、原稿判別部１２は、第１カラー画素検出部１２１、カラーブロック検出部１２２、第１カラーライン検出部１２３、第２カラー画素検出部１２４、第２カラーライン検出部１２５および判定部１２６を機能的に備えている。画像読取部２からの原稿の画像データは、第１カラー画素検出部１２１および第２カラー画素検出部１２４に入力される。
【００３２】
第１カラー画素検出部１２１では、画像読取部２からの原稿の画像データに基づいて、たとえばカラーの文字を構成する画素のように、狭い範囲で比較的濃い色を表出するカラー画素（第１カラー画素）が検出される。より具体的には、原稿画像を構成する各画素を順次注目画素とし、その注目画素のＲＧＢ各色の濃度値の差分値（｜Ｂ−Ｇ｜、｜Ｇ−Ｒ｜および｜Ｒ−Ｂ｜）を算出して、それらの差分値がそれぞれ所定の閾値（ＴＨＢＧ１、ＴＨＧＲ１およびＴＨＲＢ１）と比較される。そして、下記３つの条件のうちの少なくとも１つが満たされた場合には、その注目画素が第１カラー画素として検出される。
【００３３】
・｜Ｂ−Ｇ｜≧ＴＨＢＧ１
・｜Ｇ−Ｒ｜≧ＴＨＧＲ１
・｜Ｒ−Ｂ｜≧ＴＨＲＢ１
第２カラー画素検出部１２４では、画像読取部２からの原稿の画像データに基づいて、たとえばカラーの用紙の地肌を構成する画素のように、広い範囲で比較的薄い色を表出するカラー画素（第２カラー画素）が検出される。より具体的には、原稿画像を構成する各画素を順次注目画素とし、その注目画素のＲＧＢ各色の濃度値の差分値（｜Ｂ−Ｇ｜、｜Ｇ−Ｒ｜および｜Ｒ−Ｂ｜）を算出して、それらの差分値がそれぞれ所定の閾値（ＴＨＢＧ２、ＴＨＧＲ２およびＴＨＲＢ２）と比較される。ただし、ＴＨＢＧ１＞ＴＨＢＧ２、ＴＨＧＲ１＞ＴＨＧＲ２、ＴＨＲＢ１＞ＴＨＲＢ２である。そして、下記３つの条件のうちの少なくとも１つが満たされた場合には、その注目画素が第２カラー画素として検出される。
【００３４】
・｜Ｂ−Ｇ｜≧ＴＨＢＧ２
・｜Ｇ−Ｒ｜≧ＴＨＧＲ２
・｜Ｒ−Ｂ｜≧ＴＨＲＢ２
第１カラー画素検出部１２１における検出結果のデータは、カラーブロック検出部１２２に入力される。
【００３５】
図３は、カラーブロック検出部１２２における処理の態様を説明するための概念図である。なお、図３において、各画素に示した「１」は、その画素が第１カラー画素である旨を表しており、各画素に示した「×」は、その画素が第１カラー画素でない旨を表している。
【００３６】
図３に示すように、カラーブロック検出部１２２では、第１カラー画素検出部１２１からの検出結果のデータに基づいて、原稿画像の各ライン（主走査方向の各行）において第１カラー画素が所定の閾値ＴＨＰＩＸ１（たとえば、「５」）以上連続しているか否かが判定される。
【００３７】
そして、原稿画像の各ラインにおいて第１カラー画素が閾値ＴＨＰＩＸ１以上連続している場合には、それらの第１カラー画素が１つのカラーブロックとして検出される。
【００３８】
再び図２を参照して、カラーブロック検出部１２２における検出結果のデータは、第１カラーライン検出部１２３に入力される。第１カラーライン検出部１２３では、カラーブロック検出部１２２からの検出結果のデータに基づいて、原稿画像の各ラインが第１カラーラインであるか否かが判定される。より具体的には、原稿画像の各ラインに含まれるカラーブロックの数が所定の閾値ＴＨＢＬＫ以上であるか否かが判定される。そして、カラーブロックの数が閾値ＴＨＢＬＫ以上であれば、そのラインが第１カラーラインとして検出される。
【００３９】
一方、第２カラー画素検出部１２４における検出結果のデータは、第２カラーライン検出部１２５に入力される。第２カラーライン検出部１２５では、第２カラー画素検出部１２４からの検出結果のデータに基づいて、原稿画像の各ラインが第２カラーラインであるか否かが判定される。より具体的には、原稿画像の各ラインにおいて第２カラー画素が所定の閾値ＴＨＰＩＸ２以上連続しているか否かが判定される。そして、第２カラー画素が閾値ＴＨＰＩＸ２以上連続している場合には、そのラインが第２カラーラインとして検出される。ただし、ＴＨＰＩＸ２＞ＴＨＰＩＸ１である。
【００４０】
判定部１２６には、第１カラーライン検出部１２３における検出結果のデータと、第２カラーライン検出部１２５における検出結果のデータとが入力される。判定部１２６では、第１カラーライン検出部１２３における検出結果のデータと、第２カラーライン検出部１２５における検出結果のデータとに基づいて、原稿の種別がモノクロ原稿、ビジネスカラー原稿およびカラー原稿のいずれであるかが判定される。
【００４１】
判定部１２６における判別結果のデータ、第１カラー画素検出部１２１における検出結果のデータ、および第２カラー画素検出部１２４における検出結果のデータは、画像処理部１１に入力される。
【００４２】
図４は、判定部１２６における処理の内容を示すフローチャートである。
【００４３】
図４を参照して、判定部１２６では、まず、第１カラーライン検出部１２３における検出結果のデータと、第２カラーライン検出部１２５における検出結果のデータとに基づいて、原稿画像に含まれる第１カラーライン数および第２カラーライン数が算出されるとともに、第１カラーラインおよび第２カラーラインの少なくとも一方であるライン（カラーライン）の数が算出される（ステップＳ１）。
【００４４】
カラーライン数が所定の閾値ＴＨＬＩＮＥ未満である場合（ステップＳ２でＹＥＳ）、すなわち、原稿画像に含まれるカラーラインの数が比較的少ない場合には、その原稿の種別がモノクロ原稿と判定される（ステップＳ３）。
【００４５】
カラーライン数が閾値ＴＨＬＩＮＥ以上であって（ステップＳ２でＮＯ）、第１カラーライン数が第２カラーライン数よりも大きい場合（ステップＳ４でＹＥＳ）、すなわち、原稿画像に含まれるカラーラインの数が比較的多く、かつ、狭い範囲で比較的濃い色を表出するカラー画素が多い場合には、その原稿の種別がビジネスカラー原稿と判定される（ステップＳ５）。
【００４６】
カラーライン数が閾値ＴＨＬＩＮＥ以上であって（ステップＳ２でＮＯ）、第１カラーライン数が第２カラーライン数以下である場合（ステップＳ４でＮＯ）、すなわち、原稿画像に含まれるカラーラインの数が比較的多く、かつ、広い範囲で比較的薄い色を表出するカラー画素が多い場合には、その原稿の種別がカラー原稿と判定される（ステップＳ６）。
【００４７】
この画像形成装置は、画像形成時におけるトナーの消費量が抑制されたモード（トナーセーブモード）を実行できるようになっている。トナーセーブモードが選択されている場合、画像処理部１１では、原稿判別部１２から入力されたデータ（判定部１２６における判別結果のデータ、第１カラー画素検出部１２１における検出結果のデータ、および第２カラー画素検出部１２４における検出結果のデータ）や、エッジ検出部１３から入力されたデータ（エッジ検出部１３における検出結果のデータ）に基づいて、画像読取部２から入力された原稿の画像データに対して原稿の種別に応じた処理（トナーの消費量を抑制するための処理）が行われる。
【００４８】
図５は、画像処理部１１における処理の内容を示すフローチャートである。
【００４９】
図５を参照して、画像処理部１１では、まず、第１カラー画素検出部１２１における検出結果のデータと第２カラー画素検出部１２４における検出結果のデータとに基づいて、第１カラー画素および第２カラー画素の少なくとも一方である画素（カラー画素）が検出される（ステップＴ１）。
【００５０】
原稿の種別がモノクロ原稿と判定されている場合には（ステップＴ２でＹＥＳ）、カラー画素の濃度値が２値化されてモノクロ画素に変換されることにより（ステップＴ３）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）およびイエロー（Ｙ）の各単色トナーを組み合わせて使用するフルカラー出力ではなく、ブラック（Ｂｋ）のトナーのみを使用するモノクロ出力で、画像処理部１１から画像出力部３に画像データが出力される。
【００５１】
通常、フルカラー出力に使用するトナー量の方がモノクロ出力に使用するトナー量よりも多くなるので、モノクロ出力で画像データを出力させることにより、出力物としての用をなす範囲内で効率よくトナーの消費量を抑制することができる。
【００５２】
原稿の種別がビジネスカラー原稿と判定されている場合には（ステップＴ２でＮＯ、ステップＴ４でＹＥＳ）、エッジ検出部１３における検出結果のデータに基づいて、カラー画素であるエッジ画素（カラーエッジ画素）が検出される（ステップＴ５）。そして、カラーエッジ画素でないカラー画素の濃度値を１／ｎ（ｎは正数）の値に変換することにより（ステップＴ６）、カラーエッジ画素でないカラー画素の濃度を下げるための処理が行われる。このとき、カラーエッジ画素の濃度値は変換されない。
【００５３】
カラーの文字やカラーの線画などのカラー画像を含むが、写真画像を含まないようなビジネスカラー原稿は、写真画像を含むようなカラー原稿とは異なり、カラーエッジ画素の濃度さえ維持しておけば、カラーエッジ画素でないカラー画素の濃度が低くても出力物としての用をなす。したがって、原稿の種別がビジネスカラー原稿と判定された場合には、カラーエッジ画素でないカラー画素の濃度を下げるための処理を行うような構成とすることにより、出力物としての用をなす範囲内で効率よくトナーの消費量を抑制することができる。
【００５４】
原稿の種別がカラー原稿と判定されている場合には（ステップＴ４でＮＯ）、カラー画素の濃度値を１／ｍ（ｍは正数であって、ｍ＜ｎ）の値に変換することにより（ステップＴ７）、カラー画素の濃度を下げるための処理が行われる。
【００５５】
写真画像を含むようなカラー原稿は、画像全体の色や階調の変化が滑らかでなければ、出力物としての用をなさない場合がある。したがって、原稿の種別がカラー原稿と判定された場合には、一部のカラー画素でなく、すべてのカラー画素の濃度を下げるための処理を行うような構成とすることにより、出力物としての用をなす範囲内で効率よくトナーの消費量を抑制することができる。
【００５６】
ただし、原稿の種別がビジネスカラー原稿またはカラー原稿と判定されている場合にトナーの消費量を抑制するための処理は、各画素の濃度値をより低い値に変換するような処理に限らず、たとえば、現像装置の駆動電圧を小さくしたり、感光体の表面に画像データに基づく光を照射する際の照射時間を短くしたり、トナーを付着させる画素数を減少させたりするような処理であってもよい。
【００５７】
この発明は、以上の実施形態の内容に限定されるものではなく、請求項記載の範囲内において種々の変更が可能である。
【００５８】
たとえば、原稿判別の手法、カラー画素を検出する手法およびエッジ画素を検出する手法は、上述したような手法によるものに限らず、他の手法によるものであってもよい。
【００５９】
また、上記実施形態では、画像形成装置としてデジタルカラー複写機を例にとって説明したが、この発明は、デジタルカラー複写機に限らず、ファクシミリなどの他の画像形成装置にも適用可能である。
【図面の簡単な説明】
【００６０】
【図１】この発明の一実施形態に係る画像処理装置を備えた画像形成装置の概略構成を示すブロック図である。
【図２】原稿判別部の構成を示すブロック図である。
【図３】カラーブロック検出部における処理の態様を説明するための概念図である。
【図４】判定部における処理の内容を示すフローチャートである。
【図５】画像処理部における処理の内容を示すフローチャートである。
【符号の説明】
【００６１】
１  画像処理装置
２  画像読取部
１１  画像処理部
１２  原稿判別部
１３  エッジ検出部
【図１】
2005059444.tif 000003
【図２】
2005059444.tif 000004
【図３】
2005059444.tif 000005
【図４】
2005059444.tif 000006
【図５】
2005059444.tif 000007