(57)【要約】【課題】  異なるインクを吐出するノズル開口のインク吐出性を効率的に回復させることが可能なキャッピング装置及びこのキャッピング装置を備えた液滴吐出装置を提供する。【解決手段】  キャッピング装置は、ノズルプレート２５に形成されたそれぞれ複数のノズル開口を有する複数のノズル列２４ａ〜２４ｆを覆うキャップ部材３０と、キャップ部材３０とノズルプレート２５に囲まれた内部空間（密封空間）４５に負圧を発生させる吸引ポンプ４０と、を備えている。そして、キャップ部材３０には、前記キャップ部材３０がこれらの複数のノズル列２４ａ〜２４ｆを覆った状態で、複数のノズル列２４ａ〜２４ｆの一つに対向する凹部としての溝３４が形成されている。【選択図】  図４
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
液滴吐出部材に形成されたそれぞれ複数のノズル開口からなる複数のノズル列を覆うキャップ部材と、
前記キャップ部材と前記液滴吐出部材に囲まれた密封空間に負圧を発生させるポンプと、を備え、
前記キャップ部材には、前記ノズル列を覆った状態で前記複数のノズル列の一つに対向する凹部が形成されていることを特徴とするキャッピング装置。
【請求項２】
前記凹部には、前記ポンプと連通する開口が形成されていることを特徴とする請求項１記載のキャッピング装置。
【請求項３】
他のノズル列から吐出される液滴よりも目詰まりが発生しやすい液滴を吐出するノズル列に対向する位置に前記凹部が設けられていることを特徴とする請求項１または２記載のキャッピング装置。
【請求項４】
それぞれ前記複数のノズル列のいずれか一つと対向する複数の凹部を有し、
前記複数の凹部の数は、前記ノズル列の数よりも少ないことを特徴とする請求項１〜３の何れか１項に記載のキャッピング装置。
【請求項５】
前記凹部には、前記ポンプと連通する複数の開口が設けられていることを特徴とする請求項１〜４の何れか１項に記載のキャッピング装置。
【請求項６】
前記キャップ部材上には、前記液滴を吸収する液滴吸収部材が配置されており、
前記ノズル列の一つと前記凹部に挟まれた領域の液滴吸収部材は、他の領域よりも密度が低いことを特徴とする請求項１〜５の何れか１項に記載のキャッピング装置。
【請求項７】
前記キャップ部材上には、前記液滴を吸収する液滴吸収部材が配置されており、
前記ノズル列の一つと前記凹部に挟まれた領域の液滴吸収部材の厚さは、他の領域よりも薄いことを特徴とする請求項１〜５の何れか１項に記載のキャッピング装置。
【請求項８】
対象物に液滴を吐出する液滴吐出部材と、
前記液滴吐出部材を第１の方向に移動させるキャリッジと、
前記対象物を前記第１の方向と直交する第２の方向に搬送する搬送機構と、
前記液滴吐出部材の液滴吐出性を向上させるキャッピング装置と、を備え、
前記液滴吐出部材は、それぞれ液滴を吐出する複数のノズル開口を有するノズル列が複数形成された液滴吐出部材を有し、
前記キャッピング部材は、
前記複数のノズル列を覆うキャップ部材と、
前記キャップ部材と前記液滴吐出部材に囲まれた空間に負圧を発生させるポンプと、を有し、
前記キャップ部材には、前記ノズル列を覆った状態で前記複数のノズル列の一つに対向する凹部が形成されていることを特徴とする液滴吐出装置。
【請求項９】
前記凹部には、前記ポンプと連通する開口が形成されていることを特徴とする請求項１記載の液滴吐出装置。
【請求項１０】
前記複数のノズル列の一つは、他のノズル列から吐出される液滴よりも目詰まりが発生しやすい液滴を吐出することを特徴とする請求項８または９記載の液滴吐出装置。
【請求項１１】
それぞれ前記複数のノズル列のいずれか一つと対向する複数の凹部を有し、
前記複数の凹部の数は、前記ノズル列の数よりも少ないことを特徴とする請求項８〜１０の何れか１項に記載の液滴吐出装置。
【請求項１２】
前記凹部には、前記ポンプと連通する複数の開口が設けられていることを特徴とする請求項８〜１１の何れか１項に記載の液滴吐出装置。
【請求項１３】
前記キャップ部材上には、前記液滴を吸収する液滴吸収部材が配置されており、
前記ノズル列の一つと前記凹部に挟まれた領域の液滴吸収部材は、他の領域よりも密度が低いことを特徴とする請求項８〜１２の何れか１項に記載の液滴吐出装置。
【請求項１４】
前記キャップ部材上には、前記液滴を吸収する液滴吸収部材が配置されており、
前記ノズル列の一つと前記凹部に挟まれた領域の液滴吸収部材の厚さは、他の領域よりも薄いことを特徴とする請求項８〜１２の何れか１項に記載の液滴吐出装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、液滴を吐出する液滴噴射ヘッドを覆うためのキャッピング装置及びこのキャッピング装置を備えた液滴吐出装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来の液滴吐出装置としては、用紙等の記録媒体にインク滴を吐出して記録媒体上に画像を形成するインクジェットプリンタが一例として挙げられる。インクジェットプリンタは、印刷時の騒音が比較的小さく、しかも微少なドットを高い密度で用紙上に吐出して高精度な画像を形成可能であるため、カラー印刷を含めた様々な印刷に使用されている。
【０００３】
この種のインクジェットプリンタは、記録媒体の幅方向に往復移動するキャリッジに搭載された印刷ヘッドと、キャリッジの移動方向に直交する方向に記録媒体を送り出す記録媒体搬送機構とを備えている。
【０００４】
印刷ヘッドは、インクを加圧する加圧室と、加圧室と連通され、加圧されたインクをインク滴として印刷ヘッド外に吐出するノズル開口を有している。インクジェットプリンタは、例えば、ホストコンピュータより受信した印刷データに対応してキャリッジ及び記録媒体搬送機構を駆動する。そして、印刷ヘッドは、所定の駆動パルスに応じて加圧室内のインクを加圧することにより、ノズル開口から記録媒体に向かってインク滴を吐出させる。ノズル開口から吐出されたインク滴は、記録媒体上に着弾して固着されることにより、記録媒体上に画像が形成される。
【０００５】
また、カラー印刷可能なインクジェットプリンタでは、印刷ヘッドは、各色毎に加圧室とノズル開口を有しており、各ノズル開口から印刷データに応じた色のインク滴を吐出することにより、カラー印刷を実行する。
【０００６】
インクジェットプリンタでは、印刷ヘッドのノズル開口およびその内部においてインク粘度の上昇、インクの固化、塵埃の付着、気泡の混入等、印刷品質を低下させるような状態が発生しやすい。インクジェットプリンタでは、この印刷品質の低下を避けるために、キャッピング装置を用いて印刷ヘッドを覆いそして吸引ポンプを用いてキャッピング装置内部を吸引することにより、ノズル開口を含む印刷ヘッド内のインクを吸い出す、いわゆるキャッピング吸引というクリーニング動作が行われる。
【０００７】
一般にインクジェットプリンタでは、このキャッピングを行うことにより、インクタンクやインクカートリッジから加圧室内へのインクの充填を円滑に行うとともに、ノズル開口及び加圧室内の劣化インクの吸引排出、加圧室内のインク内気泡の除去等を行い、常に印刷ヘッドの状態が良好な状態に保たれるように構成されている（例えば、特許文献１参照）。
【０００８】
上述のキャッピングでは、キャッピング装置の内面側の一カ所に吸引用の吸引孔を設け、この吸引孔からインク吸引を行うことにより、印刷ヘッド内のインクを吸い出す方法が一般的である。
【０００９】
キャッピング装置の内面側の一カ所に吸引用の吸引孔を設け、この吸引孔を介して吸引ポンプを用いて吸引を行う方法では、吸引孔の位置次第ではキャッピング装置内においてインクの吸引力にばらつきが生じてしまう場合がある。このように、キャッピング装置内において、吸引力にばらつきが生じると、吸引力が強い領域に配置されたノズル開口については十分にインクを吸い出すことができるが、吸引力が弱い領域に配置されたノズル開口についてはインクの吸い出しが不十分なままとなってしまい、ノズル開口毎に印刷精度にばらつきが生じてしまうという状況が発生する虞がある。
【００１０】
この問題を解決するために、複数のノズル開口からなるノズル列の長さよりも長い範囲をカバーするようにキャッピング装置の寸法を設定してやり、全てのノズル列を均等に吸引するように構成したキャッピング装置も提案されている（例えば、特許文献２参照）。
【特許文献１】特開２００３−３４１０７７号公報
【特許文献２】特開２００３−１７５６１７号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１１】
一般に、複数種類のインクを吐出するカラー用の印刷ヘッドの場合、色毎にインクの特性が異なっているため、インク毎にクリーニング時の最適な吸引力が異なっている場合がある。特に、顔料系のインクの場合には、色毎にインクの乾燥性や粘性が大きく異なっている場合もあり、乾燥しやすいインクや粘性の大きなインクを吐出するノズル開口はインクの目詰まりが発生しやすい。これらのノズル開口に対して、一様なキャッピングを行うと、色毎にノズル開口及び加圧室内の状態の改善度合い、すなわちインク吐出性の回復性がばらついてしまう場合も考えられる。このように色毎にインク吐出性が十分に改善していないノズル列を備えた印刷ヘッドを用いて印刷を行うと、色によっては想定した量のインク滴が吐出されないために所望の発色が得られず、結果として印刷品位が低下してしまうという状況が発生してしまうという問題がある。
【００１２】
この問題を解決するためには、目詰まりしやすいインクを吐出するノズル開口のインク吐出性が他のノズル開口と同程度に回復するまで、インク吸引を繰り返すという方法が考えられる。しかしながら、このような回復性の悪いノズル開口のインク吐出性を向上させるために何度もインク吸引動作を繰り返すと、既に回復しているノズル開口からもインクが吸引されしまうため、印刷に使用されること無く無駄に消費されるインクの量が増加してしまう。
【００１３】
本発明は、上記を鑑みて成されたものであり、異なるインクを吐出するノズル開口のインク吐出性を効率的に回復させることが可能なキャッピング装置及びこのキャッピング装置を備えた液滴吐出装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１４】
本発明の目的は、以下の構成により達成される。
（１）  液滴吐出部材に形成されたそれぞれ複数のノズル開口からなる複数のノズル列を覆うキャップ部材と、
前記キャップ部材と前記液滴吐出部材に囲まれた密封空間に負圧を発生させるポンプと、を備え、
前記キャップ部材には、前記ノズル列を覆った状態で前記複数のノズル列の一つに対向する凹部が形成されていることを特徴とするキャッピング装置。
（２）  前記凹部には、前記ポンプと連通する開口が形成されていることを特徴とする（１）記載のキャッピング装置。
（３）  他のノズル列から吐出される液滴よりも目詰まりが発生しやすい液滴を吐出するノズル列に対向する位置に前記凹部が設けられていることを特徴とする（１）または（２）記載のキャッピング装置。
（４）  それぞれ前記複数のノズル列のいずれか一つと対向する複数の凹部を有し、
前記複数の凹部の数は、前記ノズル列の数よりも少ないことを特徴とする（１）〜（３）の何れか１項に記載のキャッピング装置。
（５）  前記凹部には、前記ポンプと連通する複数の開口が設けられていることを特徴とする（１）〜（４）の何れか１項に記載のキャッピング装置。
（６）  前記キャップ部材上には、前記液滴を吸収する液滴吸収部材が配置されており、
前記ノズル列の一つと前記凹部に挟まれた領域の液滴吸収部材は、他の領域よりも密度が低いことを特徴とする（１）〜（５）の何れか１項に記載のキャッピング装置。
（７）  前記キャップ部材上には、前記液滴を吸収する液滴吸収部材が配置されており、
前記ノズル列の一つと前記凹部に挟まれた領域の液滴吸収部材の厚さは、他の領域よりも薄いことを特徴とする（１）〜（５）の何れか１項に記載のキャッピング装置。
（８）  対象物に液滴を吐出する液滴吐出部材と、
前記液滴吐出部材を第１の方向に移動させるキャリッジと、
前記対象物を前記第１の方向と直交する第２の方向に搬送する搬送機構と、
前記液滴吐出部材の液滴吐出性を向上させるキャッピング装置と、を備え、
前記液滴吐出部材は、それぞれ液滴を吐出する複数のノズル開口を有するノズル列が複数形成された液滴吐出部材を有し、
前記キャッピング部材は、
前記複数のノズル列を覆うキャップ部材と、
前記キャップ部材と前記液滴吐出部材に囲まれた空間に負圧を発生させるポンプと、を有し、
前記キャップ部材には、前記ノズル列を覆った状態で前記複数のノズル列の一つに対向する凹部が形成されていることを特徴とする液滴吐出装置。
（９）  前記凹部には、前記ポンプと連通する開口が形成されていることを特徴とする（８）記載の液滴吐出装置。
（１０）  前記複数のノズル列の一つは、他のノズル列から吐出される液滴よりも目詰まりが発生しやすい液滴を吐出することを特徴とする（８）または（９）記載の液滴吐出装置。
（１１）  それぞれ前記複数のノズル列のいずれか一つと対向する複数の凹部を有し、
前記複数の凹部の数は、前記ノズル列の数よりも少ないことを特徴とする（８）〜（１０）の何れか１項に記載の液滴吐出装置。
（１２）  前記凹部には、前記ポンプと連通する複数の開口が設けられていることを特徴とする（８）〜（１１）の何れか１項に記載の液滴吐出装置。
（１３）  前記キャップ部材上には、前記液滴を吸収する液滴吸収部材が配置されており、
前記ノズル列の一つと前記凹部に挟まれた領域の液滴吸収部材は、他の領域よりも密度が低いことを特徴とする（８）〜（１２）の何れか１項に記載の液滴吐出装置。
（１４）  前記キャップ部材上には、前記液滴を吸収する液滴吸収部材が配置されており、
前記ノズル列の一つと前記凹部に挟まれた領域の液滴吸収部材の厚さは、他の領域よりも薄いことを特徴とする（８）〜（１２）の何れか１項に記載の液滴吐出装置。
【発明の効果】
【００１５】
本発明によれば、複数のノズル列の一つに対向する位置に、凹部が形成されているので、凹部に対向するノズル列からの吸引力を他のノズル列から吸引する場合と比較して相対的に増大させることができる。これにより、凹部に対向する位置にあるノズル列から積極的にインク吸引を実行し、このノズル列のインク吐出性が他のノズル列よりも回復しやすくなるようにすることができる。したがって、複数のノズル列の一つが他のノズル列と比較して目詰まりが発生しやすいインクを吐出する場合であっても、他のノズル列よりも強い吸引力でインク吸引することができる。よって、一回の吸引によるクリーニング効果を高めることが可能となり、目詰まりしやすいノズル列に対するインク吸引回数を減らすことができる。これにより、キャッピング動作により吸引されるインクの量を減少させることができ、インクカートリッジ内のインクを長持ちさせることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１６】
以下、図面を参照しながら、本発明にかかるキャッピング装置、及びこのキャッピング装置を備えた液滴吐出装置の実施の形態について説明する。以下の説明では、液滴吐出装置として、インクジェットプリンタを例に挙げて説明を行う。
【００１７】
図１は、本実施形態のインクジェットプリンタの部分外観斜視図であり、図２は、インクジェットプリンタの印刷ヘッド及びインクカートリッジの模式的断面図であり、図３は、印刷ヘッドの平面図である。
【００１８】
インクジェットプリンタ１は、インクジェット方式の画像記録装置であって、図示せぬプラテン上に配置された用紙等の記録媒体Ｓを搬送ローラ１２を介して筐体１ａの後方から前方に向かう記録媒体搬送方向に搬送しつつ、記録媒体Ｓ上にインクを着弾させることにより画像を形成する装置である。
【００１９】
筐体１１の両側壁１１ａ，１１ｂには、棒状のガイドレール１３の両端がそれぞれ固定されている。このガイドレール１３は、その長手方向が記録媒体搬送方向と直交する方向（記録媒体幅方向）に配置されている。このガイドレール１３は、キャリッジ１４の移動方向を規制するガイド部材である。
【００２０】
キャリッジ１４は、ガイドレール１３に沿ってスライド可能に取り付けられるとともに、モータ１６を介して駆動される駆動ベルト１５に固定されている。キャリッジ１４は、モータ１６の回転に応じて、駆動ベルト１５とともにガイドレール長手方向に沿って往復移動する。
【００２１】
キャリッジ１４の上面側には、インクカートリッジ１７が着脱可能に取り付けられている。このインクカートリッジ１７は、複数の色に対応したインクが内部に充填されたインクタンクである。
また、キャリッジ１４の下面側には、インクカートリッジ１７内のインクを記録媒体Ｓに向かって吐出するための印刷ヘッド２０が取り付けられている。本実施形態のインクジェットプリンタ１０では、キャリッジ１４を記録媒体幅方向に往復移動させつつ、搬送ローラ１２を介して記録媒体搬送方向に記録媒体を搬送することによって、記録媒体の所定領域または全面にわたって印刷ヘッド２０からインクを吐出することにより、記録媒体上に画像を記録する。
【００２２】
図２に示すように、本実施形態のインクカートリッジ１７は、カラー用インクカートリッジ１７ａと、ブラック用インクカートリッジ１７ｂとから構成されている。
【００２３】
カラー用インクカートリッジ１７ａは、カラー印刷に用いられる５つのカラーインクを収納するためのインク室１８ａ，１８ｂ，１８ｃ，１８ｄ，１８ｅが形成されており、各インク室１８ａ〜１８ｅ内には、それぞれ異なる種類のインクが充填されている。各インク室１８ａ〜１８ｅに充填されるインクについて例を挙げると、例えばインク室１８ａにはＣＹ（シアン）インク、インク室１８ｂにはＭ（マゼンダ）インク、インク室１８ｃにはＹ（イエロー）インク、インク室１８ｄにはＬＣＹ（ライトマゼンダ）インク、そしてインク室１８ｅにはＬＭ（ライトマゼンダ）インクがそれぞれ充填されている。
【００２４】
ブラック用インクカートリッジ１７ｂは、モノクロ印刷またはカラー印刷に用いられる黒色インクを収納するためのインク室１８ｆが形成されている。本実施形態では、ブラック用インクとカラー用インクの消費量の違いを考慮し、カラー用インクカートリッジ１７ａと、ブラック用インクカートリッジ１７ｂが別体とされ、それぞれ独立に着脱交換可能である。
【００２５】
図２では、カラー用インクカートリッジ１７ａおよびブラック用インクカートリッジ１７ｂが印刷ヘッド２０に取り付けられる直前の状態が示されているが、各カートリッジ１７ａ，１７ｂが印刷ヘッド２０に取り付けられると、ヘッド２０の上面側に配置されたインクニードル２１ａ，２１ｂ，２１ｃ，２１ｄ，２１ｅ，２１ｆがカラー用インクカートリッジ１７ａおよびブラック用インクカートリッジ１７ｂの対応するインク室１８ａ〜１８ｆ内に針入され、各インク室１８ａ〜１８ｆ内の各インクは、これらのインクニードル２１ａ〜２１ｆ内の流路を介して印刷ヘッド２０内に注入される。
【００２６】
インクニードル２１ａ〜２１ｆから印刷ヘッド２０内に送り込まれた各インクは、インクニードル２１ａ〜２１ｆに連通するインク経路２２ａ，２２ｂ，２２ｃ，２２ｄ，２２ｅ，２２ｆを介して加圧室２３ａ，２３ｂ，２３ｃ，２３ｄ，２３ｅ，２３ｆにそれぞれ送られる。
【００２７】
加圧室２３ａ〜２３ｆは、図示せぬピエゾ素子を介してその内部圧力が可変に構成されており、このピエゾ素子の駆動による圧力変動に応じて加圧室２３ａ〜２３ｆに連通する複数のノズル開口からなるノズル開口列２４ａ，２４ｂ，２４ｃ，２４ｄ，２４ｅ，２４ｆからインク滴が下方に吐出される。これらのノズル開口列２４ａ〜２４ｆは、印刷ヘッド２０の最も記録媒体に隣接して配置されたノズルプレート２５に形成されている。
【００２８】
図３に示すように、各ノズル列２４ａ〜２４ｆの各ノズル開口は、画像記録媒体の搬送方向、すなわちキャリッジ１４および印刷ヘッド２０の移動方向に垂直な方向に列をなすように配列されている。具体的に、本実施形態では、各ノズル列２４ａ〜２４ｆは、それぞれ１８０個のノズル開口（図３では、模式的に１７個のみ図示）を有し、各ノズル開口から最大で同時にインク滴を吐出することにより、記録媒体搬送方向に幅を持って同時に画像記録を実行することが可能である。
【００２９】
次に、図１に戻って再度説明を行う。
キャリッジ１４の移動方向一端部には、印刷ヘッド２０をキャッピングするためのキャップ部材３０と、このキャップ部材３０の内部を吸引して負圧にする吸引ポンプ４０と、印刷ヘッド２０のノズルプレート２５の表面を擦ることにより、ノズルプレート２５に付着したインクや塵埃をぬぐい取るワイパー部材５０が配置されている。本実施形態では、キャップ部材３０と吸引ポンプ４０によりキャッピング装置が構成されている。
【００３０】
キャップ部材３０は、電源オフ時、待機時、または印刷不良発生時等の所定のタイミングで、印刷ヘッド２０を覆うための装置である。キャップ部材３０は、印刷ヘッド２０を覆った状態で、吸引ポンプ４０により吸引されることにより、各ノズル列２４ａ〜２４ｆから印刷ヘッド２０内のインクを吸い出し、インクカートリッジ１７ａ，１７ｂから加圧室内２３ａ〜２３ｆへのインクの供給を円滑に行うとともに、ノズル開口及び加圧室内の劣化インクの吸引排出、加圧室内のインク内気泡の除去等を行い、常に印刷ヘッド２０の内部状態が良好な状態に保つように構成されている。
【００３１】
図４はキャップ部材３０の構成を示す分解斜視図であり、図５はキャップ本体３１の上面図であり、図６はキャップ部材３０の断面図である。
【００３２】
図４〜図６に示すように、キャップ部材３０は、略長方形形状を有する底部３１ａと、この底部３１ａの四辺から一体に立設した側壁３１ｂとを有するキャップ本体３１を備えている。キャップ本体３１の側壁３１ｂの内面側には、上面視矩形状の段部３１ｃが側壁３１ｂの内面に沿って形成されている。この段部３１ｃには、環状の封止部材３２がはめ込まれて接着等により固定されており、環状の封止部材３２の上端が側壁３１ｂの上端よりも上方に突出するように設けられている。
【００３３】
封止部材３２は、キャップ部材３０が印刷ヘッド２０のノズルプレート２５の表面に押しつけられたときに、封止部材３２の内周面側上端部に沿って形成された開口３０ａを塞ぐようにノズルプレート２５と密着する部材である。この封止部材３２は、ノズルプレート２５に密着した状態でキャップ部材３０の内部と外部の気密性を保つように構成されている。この封止部材３２は、ノズルプレート２５を傷つけないような部材で、かつ良好に内部の気密性を保つことができる素材のものが好ましく、このようなものとしては例えばゴム等の弾性部材が例示される。
【００３４】
キャップ本体３１の底部３１ａ上には、乾式パルプからなる不織布等から成形されるインク吸収部材３３が配置されている。このインク吸収部材３３は、吸引したインクを吸収してノズルプレート２５への跳ね返りを防ぐとともに、インク吸収部材３３に吸収されたインクによって、ノズルプレート２５がキャップ部材３０によりキャップされた状態で、キャップ部材３０内部を湿潤に保ち、各ノズル列２４ａ〜２４ｆの各ノズル開口およびその内部の乾燥を防ぐ。インク吸収部材３３としては、空気及びインク流通性が高いとともにインク保液性が高いものが好ましく、例えば、キノクロス＃０２−４７−０３（商品名、王子キノクロス株式会社製）が例示される。
【００３５】
また、キャップ本体３１の底部３１ａには、インク吸収部材３３と対向する側に溝３４が形成されており、この溝３４の一端部に吸引用の底部３１ａの上面側と下面側とを連通する吸引孔３５が形成されている。このキャップ本体３１の底部３１ａの裏面側には吸引孔３５に対応して取付部３６が設けられており、この取付部３６に吸引チューブ４１が接続される。
【００３６】
吸引チューブ４１は、吸引ポンプ４０に接続されている。吸引ポンプ４０は、図示せぬ駆動機構によりキャップ部材３０が駆動され、そしてキャップ部材３０の封止部材３２がノズルプレート２５に密着した状態で、キャップ部材３０とノズルプレート２５によって囲まれるキャップ部材３０の内部空間４５（封止空間）から吸引チューブ４１及び吸引孔３５を介して吸引することにより内部空間４５内を負圧状態とする。内部空間４５内が負圧状態となると、ノズルプレート２５の各ノズル列２４ａ〜２４ｆの各ノズル開口からインクが吸引されるとともに、インクカートリッジ１７ａ，１７ｂからインクが加圧室２３ａ〜２３ｆ及び各ノズル開口まで供給されて、加圧室２３ａ〜２３ｆ及び各ノズル開口内のインクが交換される。この吸引時に、加圧室２３ａ〜２３ｆ及び各ノズル開口内の粘度が上昇したインク、固着したインク、内部に侵入した塵埃等も同時に排出され、良好な状態のインクが加圧室２３ａ〜２３ｆ及び各ノズル開口内に供給される。吸引ポンプ４０によって吸引されたインクは、インク溜まり４２に排出される。
【００３７】
図７は、印刷ヘッド２０とキャップ部材３０との相対的な位置関係を示す図であり、図８は、キャップ部材３０を用いたインク吸引の様子を示す断面図である。
【００３８】
溝３４は、図７に示すように、各ノズル列２４ａ〜２４ｆのノズル配列方向に平行な方向にその長手方向が形成されている。また、溝３４は、キャップ部材３０が印刷ヘッド２０のノズルプレート２５に押しつけられた状態でノズル列２４ｂと対向し、ノズル列２４ｂの直下に位置するように形成されている。
【００３９】
図７に示すように、キャップ本体３１にインク吸収部材３３が配置された状態では、この溝３４内にはインク吸収部材３３は入り込んでおらず（入り込んだ場合でも一部のみ）、内部空間４５内の空気及び吸引されたインクはは、吸引ポンプ４０の駆動により溝３４の長手方向に流れやすい状態となっている。この溝３４の長手方向に空気やインクが流れやすくなると、図８にて矢印によって示すように、溝３４に対向して配置されたノズル列２４ｂから溝３４への吸引力が、他のノズル列２４ａ，２４ｃ〜２４ｆからその下方にインク吸引する場合よりも相対的に大きくなる。
【００４０】
すなわち、本実施形態では、キャップ本体３１に溝３４をノズル列２４ｂに対向するように設けることにより、ノズル列２４ｂからの吸引力を他のノズル列２４ａ，２４ｃ〜２４ｆから吸引する場合と比較して相対的に増大させ、積極的にインク吸引を実行することによりノズル列２４ｂのインク吐出性が他のノズル列２４ａ，２４ｃ〜２４ｆよりも回復しやすくするように構成されている。このような構成は、ある特定のノズル列からの吸引を積極的に行いたい場合、例えば目詰まりしやすいインクを吐出させるノズル列を他のノズル列よりも強い吸引力でインク吸引するような場合に用いると効果的である。
【００４１】
本実施形態では、ノズル列２４ｂから吐出させるインクは、マゼンダインクであるが、特にこのマゼンダインクが顔料系の素材によって構成されているような場合、他の色のインクに比べて目詰まりが発生しやすい。このような状態で、他のノズル列と同等の吸引力でインク吸引を行うと、このマゼンダインクを吐出するノズル列２４ｂだけインク吐出性が十分に回復しないような状況が考えられる。このような回復性の悪いノズル列のインク吐出性を向上させるためには、何度もインク吸引動作を繰り返す必要があるが、このようなインク吸引を行うと、既に回復しているノズル列２４ａ，２４ｃ〜２４ｆからもインク吸引が行われてしまうため、ノズル列２４ａ，２４ｃ〜２４ｆからは無駄にインクが吸引されてしまう。
【００４２】
しかしながら、本実施形態のように、ノズル列２４ｂに対応してキャップ本体３１に溝３４を構成し、このマゼンダインクを吐出するノズル列２４ｂから積極的に吸引を行うことにより、少ない吸引回数でノズル列２４ｂのインク吐出性を他のノズル列２４ａ，２４ｃ〜２４ｆと同等レベルまで回復させることができる。
【００４３】
また、本実施形態では、溝３４の底面、特に四隅の角部等に吸引したインクが吸引孔３５から排出されずに残る場合がある。このようなインクは、キャップ本体３１の内部の保湿性の向上に寄与する。特に、最も乾燥性の高いインクを吐出するノズル列に対向して溝３４が設けられ、この溝３４内にインクが残留した場合には、乾燥性が高いインクを吐出するノズル列の保湿に寄与し、このインクの乾燥を遅らせることができる。
【００４４】
以上説明したように、本実施形態のキャッピング装置は、ノズルプレート２５に形成されたそれぞれ複数のノズル開口を有する複数のノズル列２４ａ〜２４ｆを覆うキャップ部材３０と、キャップ部材３０とノズルプレート２５に囲まれた内部空間（密封空間）４５に負圧を発生させる吸引ポンプ４０と、を備えている。そして、キャップ部材３０には、前記キャップ部材３０がこれらの複数のノズル列２４ａ〜２４ｆを覆った状態で、複数のノズル列２４ａ〜２４ｆの一つに対向する凹部としての溝３４が形成されている。
【００４５】
本実施形態によれば、複数のノズル列２４ａ〜２４ｆの一つに対向する位置に、溝３４が形成されているので、溝３４に対向する位置にあるノズル列から積極的にインク吸引を実行し、このノズル列のインク吐出性が他のノズル列よりも回復しやすくなるように構成している。したがって、複数のノズル列２４ａ〜２４ｆの一つが他のノズル列と比較して目詰まりが発生しやすいインクを吐出する場合であっても、他のノズル列よりも強い吸引力でインク吸引することが可能となる。よって、一回の吸引によるクリーニング効果を高めることができ、目詰まりしやすいノズル列に対するインク吸引回数を減らすことができる。これにより、キャッピング動作により吸引されるインクの量を減少させることができ、インクカートリッジ内のインクを長持ちさせることができる。
【００４６】
なお、本実施形態では、ある１つのノズル列２４ｂに対向する位置に溝３４を設けるように構成したが、これに限られることはなく、複数のノズル列と対向する複数の凹部を設けるように構成してもよい。この場合、全てのノズル列に対向するような溝をそれぞれ設けることも可能であるが、凹部の数をノズル列の数よりも少なくすることにより、凹部が設けられなかったノズル列よりも凹部が設けられたノズル列からのインク吸引力を高めることができる。したがって、他のインクに比べて目詰まりが発生しやすいインクが２種類以上あるような場合には、それぞれのインクを吐出するノズル列に対向して凹部を設け、各凹部に吸引孔を設けて、インク吸引を行うように構成してもよい。
【００４７】
なお、上記実施形態では、溝３４の一端部に吸引孔３５を設けるとして説明を行ったが、これに限られない。例えば、図９に示すキャップ部材３０Ａのように、キャップ本体３１Ａに形成された溝３４の長手方向中央部位に吸引孔３５Ａを形成するように構成してもよい。キャップ部材３０Ａの場合には、吸引孔３５Ａが溝３４に関して対称な位置に設けられているので、図５に示すキャップ部材３０と比べて、溝３４の長手方向における吸引力のばらつきを低減することが可能である。
【００４８】
さらに、図１０に示すキャップ部材３０Ｂのように、キャップ本体３１Ｂに形成された溝３４の長手方向中央部位及びその両端の計３カ所に吸引孔３５Ｂ，３５Ｃ，３５Ｄを形成するように構成してもよい。キャップ部材３０Ｂの場合には、複数の吸引孔３５Ｂ〜３５Ｄが溝３４に関して対称となるように配置されているので、図５に示すキャップ部材３０や、図９に示すキャップ部材３０Ａと比べて、溝３４の長手方向における吸引力のばらつきをさらに低減することが可能である。
【００４９】
また、上記実施形態で説明したインク吸収部材３３についても、上記実施形態に記載のもの限られることはない。
例えば、図１１に示すキャップ部材３０Ｃのように、溝３４の直上に位置する領域３３ｂと、それ以外の領域３３ａとでインク吸収部材３３の密度を変化させるように構成してもよい。この場合、キャッピング時に領域３３ｂの直上に位置するノズル列の一つと溝３４との間の密度が、他の領域よりも低くなるため領域３３ｂの直上に位置するノズル列から溝３４にインクや空気が流れやすくなり、溝３４の直上に位置するノズル列に対するインク吸引力が相対的に上昇し、さらにインクを吸収しやすくなる。
【００５０】
また、図１２に示すキャップ部材３０Ｄのように、溝３４の直上に位置するインク吸収部材３３の溝３４側（下面側）のインク吸収部材の一部を取り除き除去部３３ｃを形成することにより、溝３４の直上に位置するインク吸収部材３３ｂの厚さを薄くするようにしてもよい。この場合であっても、溝３４の直上に位置するノズル列から溝３４にインクや空気が流れやすくなり、溝３４の直上に位置するノズル列に対するインク吸引力が相対的に上昇し、さらにインクを吸収しやすくなる。
【００５１】
また、同様に、図１３に示すキャップ部材３０Ｅのように、溝３４の直上に位置するインク吸収部材３３の溝３４と反対側（上面側）のインク吸収部材の一部を取り除き除去部３３ｄを形成することにより、溝３４の直上に位置するインク吸収部材３３ｂの厚さを薄くするようにしてもよい。この場合であっても、溝３４の直上に位置するノズル列から溝３４にインクや空気が流れやすくなり、溝３４の直上に位置するノズル列に対するインク吸引力が相対的に上昇し、さらにインクを吸収しやすくなる。
【００５２】
なお、本実施形態では、液滴吐出装置の一例として、インクジェットプリンタを例に挙げて説明を行ったが、これに限られることはない。液滴吐出装置としては、インクジェットプリンタ以外に、液晶ディスプレイ等のカラーフィルタ製造に用いられる色材噴射ヘッドを備えた装置、有機ＥＬ（Electroluminescence）ディスプレイ、面発光ディスプレイ等の電極形成に用いられる電極材噴射ヘッドを備えた装置、バイオチップ製造に用いられる生体有機物噴射ヘッドを備えた装置、精密ピペットとしての試料噴射ヘッドを備えた装置等が挙げられる。
【図面の簡単な説明】
【００５３】
【図１】本発明にかかるインクジェットプリンタの部分外観斜視図である。
【図２】インクジェットプリンタの印刷ヘッド及びインクカートリッジの模式的断面図である。
【図３】印刷ヘッドの平面図である。
【図４】キャップ部材の構成を示す分解斜視図である。
【図５】キャップ本体の上面図である。
【図６】キャップ部材の断面図である。
【図７】印刷ヘッドとキャップ部材との相対的な位置関係を示す図である。
【図８】キャップ部材を用いたインク吸引の様子を示す断面図である。
【図９】本発明にかかるキャッピング装置の変形例である。
【図１０】本発明にかかるキャッピング装置の変形例である。
【図１１】本発明にかかるキャッピング装置の変形例である。
【図１２】本発明にかかるキャッピング装置の変形例である。
【図１３】本発明にかかるキャッピング装置の変形例である。
【符号の説明】
【００５４】
１０  インクジェットプリンタ
１１  筐体
１２  搬送ローラ
１３  ガイドレール
１４  キャリッジ
１７  インクカートリッジ
２０  印刷ヘッド
２４ａ〜２４ｆ  ノズル列
２５  ノズルプレート
３０  キャップ部材
３１  キャップ本体
３２  封止部材
３３  インク吸収部材
３４  溝
３５  吸引孔
４０  吸引ポンプ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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