(57)【要約】【課題】  複数の画像記録装置に対する印刷データの出力処理を高速化することができる画像記録制御装置を提供する。【解決手段】  ページデータに基づいて画像を記録材料上に記録する複数の画像形成装置が接続可能に構成されると共に、接続された複数の前記画像形成装置の何れかに選択的にページデータを出力するインタフェース部６５０を備え、複数の前記画像形成装置にそれぞれ異なる前記ページデータを出力すると共に、前記複数の画像形成装置の少なくとも１つにページデータを複数回出力する際に、何れかの画像形成装置へのページデータの各出力回のインターバル期間に、他の前記画像形成装置へのページデータの出力を行なうようにインタフェース部６５０を制御する。【選択図】  図３
2005258544.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷データに基づいて画像を記録材料上に記録する複数の画像記録装置が接続可能に構成された画像記録制御装置であって、
接続された複数の前記画像記録装置の何れかに選択的に前記印刷データを出力する出力手段と、
複数の前記画像記録装置にそれぞれ異なる前記印刷データを出力すると共に、前記複数の画像記録装置の少なくとも１つに前記印刷データを複数回出力する際に、何れかの画像記録装置への前記印刷データの各出力回のインターバル期間に、他の前記画像記録装置への前記印刷データの出力を行なうように前記出力手段を制御する制御手段と、
を備えた画像記録制御装置。
【請求項２】
印刷データに基づいて画像を記録材料上に記録する複数の画像記録装置が接続可能に構成された画像記録制御装置であって、
接続された複数の前記画像記録装置の何れかに選択的に前記印刷データを出力する出力手段と、
複数の前記画像記録装置にそれぞれ異なる前記印刷データを出力すると共に、前記複数の画像記録装置の少なくとも１つに前記印刷データを複数回出力する際に、何れかの画像記録装置への前記印刷データの各出力回のインターバル期間が所定期間を越えるか否かを判断する判断手段と、
前記判断手段により前記インターバル期間が所定期間を超えると判断された場合には、前記何れかの画像記録装置のインターバル期間に他の前記画像記録装置への前記印刷データの出力を行なうように前記出力手段を制御する制御手段と、
を備えた画像記録制御装置。
【請求項３】
複数の前記画像記録装置にそれぞれ異なる前記印刷データを出力する際に、各画像記録装置のそれぞれに固有の画像記録速度を示す情報及び前記印刷データに含まれる前記記録材料のサイズを示す情報に基づいて、前記各画像記録装置の前記判断手段で判断されるインターバル期間をそれぞれ導出する導出手段を更に備えた
請求項２記載の画像記録制御装置。
【請求項４】
前記判断手段は、前記何れかの画像記録装置において前記画像を記録する前記記録材料のサイズが所定サイズよりも大きい場合に、当該画像記録装置の前記インターバル期間が所定期間を越えると判断する
請求項２記載の画像記録制御装置。
【請求項５】
前記判断手段は、前記何れかの画像記録装置において前記画像を記録する前記記録材料の材質が所定の材質である場合に、当該画像記録装置の前記インターバル期間が所定期間を越えると判断する
請求項２記載の画像記録制御装置。
【請求項６】
前記出力手段を、接続された前記画像記録装置がカラー画像を記録するものである場合に、カラー画像を構成する各色毎の印刷データを出力すると共に、当該各色毎の印刷データを出力する前記画像記録装置を各色毎に独立して選択するものとした
請求項１乃至請求項５の何れか１項記載の画像記録制御装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、印刷データに基づいて画像を記録材料上に記録する複数の画像記録装置が接続可能に構成された画像記録制御装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来の印刷（例えばオフセット印刷）では、写植等の紙焼き（印画紙）、版下、網ネガ、網ポジ、ＰＳ版（刷版）等の中間成果物を生成し、これら中間成果物を元に印刷や製本等を行っていた。近年、ＤＴＰ（ＤｅｓｋＴｏｐ  Ｐｕｂｌｉｓｈｉｎｇ  ／Ｐｒｅｐｒｅｓｓ）の普及によって、ＤＴＰデータから直接印刷する「ダイレクト印刷」または「オンデマンド印刷」が知られている。ＤＴＰでは、ページレイアウトをコンピュータ上で処理して得た印刷データを印画紙や製版フィルム等に形成し、これに基づいて刷版を作成して印刷する処理が普及している。また、中間成果物を生成せずに電子データにより直接刷版を形成するＣＴＰ（Ｃｏｍｐｕｔｅｒ  Ｔｏ  Ｐｌａｔｅ）も注目されている。このような印刷処理に用いることが可能なものとして、プリンタ装置や複写装置等の印刷機能を備えた画像記録装置が知られている。近年の画像記録装置は、画質向上が高まると共にカラー化され、例えば、電子写真プロセス（ゼログラフィ）を用いたカラープリンタ装置は、高品質かつ高速な画像記録が可能である。この画像記録装置では、印刷データを受け取り刷版等を生成せずに印刷物を出力することができる。
【０００３】
図８は、従来の画像記録システムの概略図である。図８（Ａ）に全体構成図を示すように、画像記録システムは、画像記録装置１１と、画像記録装置１１に印刷データを渡し印刷指示をするＤＦＥ（Ｄｉｇｉｔａｌ  Ｆｒｏｎｔ  Ｅｎｄ  Ｐｒｏｃｅｓｓｏｒ）装置とから構成されている。また、図８（Ｂ）にはデータの流れを示した。
【０００４】
ＤＦＥ装置は、描画機能とプリンタコントローラ（印刷制御装置）機能とを備えており、例えばページ記述言語（ＰＤＬ：Ｐａｇｅ  Ｄｅｓｃｒｉｐｔｉｏｎ  Ｌａｎｇｕａｇｅ）で記述された印刷データをクライアント端末から順次受け取り、この印刷データをラスターイメージに変換（ＲＩＰ処理；Ｒａｓｔｅｒ  Ｉｍａｇｅ  Ｐｒｏｃｅｓｓ）し、さらにＲＩＰ処理済みのイメージデータ及び印刷枚数や用紙サイズ等の印刷制御情報（ジョブチケット）を画像記録装置１１に送り、画像記録装置１１のプリントエンジンや用紙搬送系を制御して、画像記録装置１１に印刷処理を実行させる。すなわち、画像記録装置１１の印刷動作は、ＤＦＥ装置によるプリンタコントローラによって制御される。印刷データは、カラー印刷用の基本色の、イエロ（Ｙ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）の３色と、ブラック（Ｋ）とを合わせた４色（ＹＭＣＫ）分が画像記録装置１１に送られる。
【０００５】
画像記録装置１１は、電子写真プロセスを利用して画像を印刷用紙に記録するもので、ＩＯＴ（Ｉｍａｇｅ  Ｏｕｔｐｕｔ  Ｔｅｒｍｉｎａｌ）モジュール１２、ＩＯＴモジュール１２に連結されたフィードモジュール（ＦＭ；Ｆｅｅｄｅｒ  Ｍｏｄｕｌｅ；給紙モジュール）１５、出力モジュール１７、タッチパネル等を含んで各種データの入力支援をするためのユーザインターフェース装置１８、を備えている。ＩＯＴモジュール１２は、ＹＭＣＫ分のトナーカートリッジ２４が搭載されたトナー供給部２２と、ＩＯＴコア部２０とを有する。ＩＯＴコア部２０は、光走査装置や感光体ドラム等を有するプリントエンジン（印字ユニット）３０を色毎でかつベルト回転方向に一列に配置した所謂タンデム構成になっており、プリントエンジン３０を制御する電気回路等を収容する電気系制御収納部３９を備えている。ＩＯＴコア部２０では、感光体ドラム上のトナー像を中間転写ベルト４３に転写（１次転写）することにより、ＹＭＣＫの各色トナー像が中間転写ベルト４３に多重転写される。中間転写ベルト４３上に転写された画像（トナー像）は、所定のタイミングでフィードモジュール１５から搬送されてきた印刷用紙上に転写され（２次転写）、定着器（Ｆｕｓｅｒ）７０によりトナー像が用紙上に溶融定着される。その後、排紙処理装置７２を経由して機外へ排出される。また、両面印刷時には、片面に印刷済みの用紙が排紙トレイ（スタッカ）７４に一時的に保持され、排紙トレイ７４から引き出され、反転搬送路４９を介して反転されて再度ＩＯＴコア部２０に渡される。
【０００６】
このシステムを用いた場合、画像記録処理（プリント処理）の高性能化や高速化の要求（例えば、１００枚〜２００枚／分以上のカラー印刷）を実現するためには、画像記録装置の対応のみならず、ＲＩＰ処理や出力側の画像記録部に対する印刷制御部分であるプリンタコントローラも高速・高性能化が必要である。
【０００７】
ところが、ＤＦＥ装置は、クライアント端末からのＰＤＬデータに対するＲＩＰ処理だけでなく、印刷ジョブに従ったページ再配置（昇順／降順の並び替え、両面印刷時の処理ページ順決定、フィニッシャ対応の位置づらし等）や、プリントエンジンや定着器等の出力側の処理特性に応じたデータ変換（例えばグレイバランスや色ズレ校正等）等の、付加処理も実行するようになっている。このため、ＤＦＥ装置と画像記録装置１１との間を専用の通信プロトコルで接続した専用かつ独立の装置構成を採用していた。
【０００８】
しかしながら、この構成は、専用の装置を個別に用意する必要があり、システム全体がコスト高になるとともに、汎用性にかけていた。
【０００９】
そこで、近年、ＤＦＥ装置（フロントエンドプロセッサ）及び画像記録装置の間に出力側に依存した制御を行なうプリンタコントローラ機能を備えた画像記録支援装置（バックエンドプロセッサ）を設け、当該画像記録支援装置がＤＦＥ装置から送られたイメージデータを受け取り、出力側の画像記録装置の処理特性に応じて順次イメージデータを画像記録装置へ送ると共に、画像記録装置を制御して印刷処理を行なわせるシステムも提案されている。これにより、クライアントからの要求に基づく出力形態に適合した処理やリカバリ処理等をする際に、ＤＦＥ装置とは無関係に対応することができる。
【００１０】
ところで、上述した画像記録支援装置や、一般的なパーソナルコンピュータ等では、複数の画像記録装置を接続する形態とすることが可能であり、複数の画像記録装置を使い分けることができる。
【００１１】
例えば、１ページから５００ページまでの印刷ジョブを、１から２５０ページまでのジョブと２５１ページから５００ページまでのジョブの２つに分割して負荷を分散させることは、一般によく知られている。
【００１２】
また、従来、コンピュータに並列に接続された複数の画像形成装置を、その種類、性能や負荷に応じて活用することを目的として、コンピュータにカラー画像形成装置及び白黒画像形成装置を並列に接続しておき、コンピュータからカラーページ及び白黒ページを含む印刷ジョブが出力されると、カラー画像形成装置によってジョブを示すＰＤＬデータを展開し、展開後のデータに基づいて各ページについてカラーページか否かを判定し、カラーページについてのみ画像形成すると共に、判定結果を白黒画像形成装置に送り、白黒ページについては白黒画像形成装置によって画像形成するようにした技術があった（例えば、特許文献１参照）。
【００１３】
一方、複数の画像記録装置が接続されているため、画像記録支援装置やパーソナルコンピュータでは、出力するイメージデータの量も増大することになり、イメージデータの出力処理の高速化が望まれている。
【特許文献１】特開２０００−１１２６８８号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１４】
しかしながら、上記特許文献１記載の技術によれば、印刷ジョブ単位で複数の画像記録装置を活用することはできるが、複数の画像記録装置に対するイメージデータの出力を高速に行うことについては何ら考慮されていない、という問題点があった。
【００１５】
本発明は、上記問題点を解決するためになされたものであり、複数の画像記録装置に対する印刷データの出力処理を高速化することができる画像記録制御装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１６】
上記目的を達成するために、請求項１記載の発明は、印刷データに基づいて画像を記録材料上に記録する複数の画像記録装置が接続可能に構成された画像記録制御装置であって、接続された複数の前記画像記録装置の何れかに選択的に前記印刷データを出力する出力手段と、複数の前記画像記録装置にそれぞれ異なる前記印刷データを出力すると共に、前記複数の画像記録装置の少なくとも１つに前記印刷データを複数回出力する際に、何れかの画像記録装置への前記印刷データの各出力回のインターバル期間に、他の前記画像記録装置への前記印刷データの出力を行なうように前記出力手段を制御する制御手段と、を備えている。
【００１７】
本発明によれば、出力手段によって、接続された複数の前記画像記録装置の何れかに選択的に前記印刷データが出力され、複数の前記画像記録装置にそれぞれ異なる前記印刷データを出力すると共に、前記複数の画像記録装置の少なくとも１つに前記印刷データを複数回出力する際に、制御手段によって、前記印刷データを複数回出力する何れかの画像記録装置への前記印刷データの各出力回のインターバル期間に、他の前記画像記録装置への前記印刷データの出力が行なわれるように前記出力手段が制御される。
【００１８】
すなわち、本発明では、複数の画像記録装置に出力するそれぞれ異なる印刷データが存在し、かつ少なくとも１つの画像記録装置に前記印刷データを複数回出力する場合、当該画像記録装置に対する１回分の印刷データの出力が完了してから当該画像記録装置に次回の印刷データの出力を開始するまでの期間に、他の画像記録装置に印刷データを出力するようにしているので、待機期間を利用して時分割的に複数の画像記録装置に印刷データを出力することができる。
【００１９】
このように、本発明によれば、印刷データに基づいて画像を記録材料上に記録する複数の画像記録装置が接続可能に構成されると共に、接続された複数の前記画像記録装置の何れかに選択的に前記印刷データを出力する出力手段を備え、複数の前記画像記録装置にそれぞれ異なる前記印刷データを出力すると共に、前記複数の画像記録装置の少なくとも１つに前記印刷データを複数回出力する際に、何れかの画像記録装置への前記印刷データの各出力回のインターバル期間に、他の前記画像記録装置への前記印刷データの出力を行なうように前記出力手段を制御するので、複数の画像記録装置に対する印刷データの出力処理を高速化することができる。
【００２０】
また、上記目的を達成するために、請求項２記載の発明は、印刷データに基づいて画像を記録材料上に記録する複数の画像記録装置が接続可能に構成された画像記録制御装置であって、接続された複数の前記画像記録装置の何れかに選択的に前記印刷データを出力する出力手段と、複数の前記画像記録装置にそれぞれ異なる前記印刷データを出力すると共に、前記複数の画像記録装置の少なくとも１つに前記印刷データを複数回出力する際に、何れかの画像記録装置への前記印刷データの各出力回のインターバル期間が所定期間を越えるか否かを判断する判断手段と、前記判断手段により前記インターバル期間が所定期間を超えると判断された場合には、前記何れかの画像記録装置のインターバル期間に他の前記画像記録装置への前記印刷データの出力を行なうように前記出力手段を制御する制御手段と、を備えている。
【００２１】
ここで、画像記録装置のインターバル期間の長さに拘わらず、当該インターバル期間に他の画像記録装置に印刷データを出力してしまうと、前記何れかの画像記録装置のインターバル期間が短い場合には、当該何れかの画像記録装置は、インターバル期間が終了してから他の画像記録装置に対する印刷データの出力が終了するまで待機することになる。このような新たな待機期間の発生は、却って複数の画像記録装置に対する印刷データの出力処理の高速化を妨げることになる。
【００２２】
よって、本発明では、複数の前記画像記録装置にそれぞれ異なる前記印刷データを出力する際に、何れかの画像記録装置への前記印刷データの出力時における前記印刷データのインターバル期間が所定期間を越えるか否かが判断され、前記インターバル期間が所定期間を超えると判断された場合には、当該何れかの画像記録装置のインターバル期間に他の前記画像記録装置への前記印刷データの出力を行なうように前記出力手段が制御手段により制御される。
【００２３】
なお、上記所定期間としては、他の画像記録装置への印刷データの出力を実行可能とみなすことができる期間等を適用することができる。
【００２４】
このように、請求項２記載の発明によれば、印刷データに基づいて画像を記録材料上に記録する複数の画像記録装置が接続可能に構成されると共に、接続された複数の前記画像記録装置の何れかに選択的に前記印刷データを出力する出力手段を備え、複数の前記画像記録装置にそれぞれ異なる前記印刷データを出力すると共に、前記複数の画像記録装置の少なくとも１つに前記印刷データを複数回出力するに際し、何れかの画像記録装置への前記印刷データの各出力回のインターバル期間が所定期間を越えるか否かを判断し、前記インターバル期間が所定期間を超えると判断された場合には、前記何れかの画像記録装置のインターバル期間に他の前記画像記録装置への前記印刷データの出力を行なうように制御するので、複数の画像記録装置に対する印刷データの出力処理を高速化することができる。
【００２５】
また、本発明は、請求項３に記載の発明のように、複数の前記画像記録装置にそれぞれ異なる前記印刷データを出力する際に、各画像記録装置のそれぞれに固有の画像記録速度を示す情報及び前記印刷データに含まれる前記記録材料のサイズを示す情報に基づいて、前記各画像記録装置の前記判断手段で判断されるインターバル期間をそれぞれ導出する導出手段を更に備えたものとすることもできる。これにより、インターバル期間を各画像記録装置に固有の速度情報に基づいて高精度に導出することができ、複数の画像記録装置に対する印刷データの出力処理を高速化することができる。
【００２６】
さらに、本発明の判断手段は、記録材料のサイズが大きくなると、画像記録に要する期間が長くなる点に着目し、請求項４記載の発明のように、前記何れかの画像記録装置において前記画像を記録する前記記録材料のサイズが所定サイズよりも大きい場合に、当該画像記録装置の前記インターバル期間が所定期間を越えると判断するようにすることもできる。
【００２７】
これによれば、複雑な演算を行なうことなく、印刷データに含まれる記録材料のサイズを用いて容易にインターバル期間が所定期間を超えるか否かを判断することが可能であり、複数の画像記録装置に対する印刷データの出力処理を容易に高速化することができる。
【００２８】
なお、例えば、接続された画像記録装置の各々に固有の情報に応じて、接続された画像記録装置毎に前記所定サイズを設定することにより、複数の画像記録装置に対する印刷データの出力処理を容易かつ高精度に高速化することができる。
【００２９】
また、本発明の判断手段は、請求項５記載の発明のように、前記何れかの画像記録装置において前記画像を記録する前記記録材料の材質が所定の材質である場合に、当該画像記録装置の前記インターバル期間が所定期間を越えると判断するようにすることもできる。
【００３０】
これによれば、複雑な演算を行なうことなく、印刷データに含まれる記録材料の種類を用いて容易にインターバル期間が所定期間を超えるか否かを判断することが可能であり、複数の画像記録装置に対する印刷データの出力処理を容易に高速化することができる。
【００３１】
なお、上記所定の材質としては、熱によって変形しやすいために、普通紙よりも低温で長い時間をかけて定着処理を行なう必要があるＯＨＰシート等があげられる。
【００３２】
さらに、本発明の出力手段は、請求項６記載の発明のように、接続された前記画像記録装置がカラー画像を記録するものである場合に、カラー画像を構成する各色毎の印刷データを出力すると共に、当該各色毎の印刷データを出力する前記画像記録装置を各色毎に独立して選択するものとすることもできる。
【００３３】
これによれば、異なる色の印刷データをそれぞれ異なる画像記録装置に出力することが可能である。すなわち、異なる色の印刷データであれば、同時に複数の画像記録装置に印刷データを出力することが可能であり、何れかの画像記録装置への全色分の印刷データの出力完了を待つ必要がないため、複数の画像記録装置に対する印刷データの出力処理をより効率よく高速化することができる。
【発明の効果】
【００３４】
以上のように、本発明の画像記録制御装置によれば、印刷データに基づいて画像を記録材料上に記録する複数の画像記録装置が接続可能に構成されると共に、接続された複数の前記画像記録装置の何れかに選択的に前記印刷データを出力する出力手段を備え、複数の前記画像記録装置にそれぞれ異なる前記印刷データを出力すると共に、前記複数の画像記録装置の少なくとも１つに前記印刷データを複数回出力する際に、何れかの画像記録装置への前記印刷データの各出力回のインターバル期間に、他の前記画像記録装置への前記印刷データの出力を行なうように前記出力手段を制御するので、複数の画像記録装置による印刷データの出力処理を高速化することができる、という優れた効果を有する。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３５】
以下、図面を参照して本発明の実施の形態について詳細に説明する。
【００３６】
〔画像形成システム〕
図１は、本実施の形態に係る画像形成システムの全体概略構成を示す図である。画像形成システムは、汎用の通信プロトコルによる高速ＬＡＮ（Ｌｏｃａｌ  Ａｒｅａ  Ｎｅｔｗｏｒｋ）を備えており、高速ＬＡＮには例えばページ記述言語（ＰＤＬ）で記述された電子データ（印刷データ）を入力するためのクライアント端末４００，４０２が接続されている。クライアント端末４００，４０２は、異なるオペレーティングシステム（ＯＳ）下で各種アプリケーションプログラムを実行可能なコンピュータである。この高速ＬＡＮには、原稿の画像を読み取りその画像データを出力するスキャナ装置４１０も接続されている。また、高速ＬＡＮには、ＤＦＥ装置５００，５０２，５０４，５０６，５０８、ＢＥＰ（Ｂａｃｋ  Ｅｎｄ  Ｐｒｏｃｅｓｓｏｒ：バックエンドプロセッサ）装置６００，６０２，６０４、電子データで直接刷版を作成するＣＴＰ装置７０２が接続されている。
【００３７】
ＣＴＰ装置７０２で作成された刷版を用いてプレス装置７１０において印刷がなされる。また、このＣＴＰ装置７０２に並列的に（高速ＬＡＮに）ＢＥＰ装置６００が接続される。このＢＥＰ装置６００には画像形成装置１１と同様の高速プリンタ７４６が接続される。
【００３８】
また、高速ＬＡＮに接続されたＢＥＰ装置６０４の出力側には、出力機７３０、同様の構成の高速プリンター７４０，７４２、ＣＴＰ装置７００が接続されている。出力機７３０、高速プリンター７４０、７４２からはプリント出力がなされ、ＣＴＰ装置７００では刷版が作成される。また、ＤＦＥ装置５０２は、ＢＥＰ装置６０２を介して同様の構成のプリンタプルーファ７２０，７２２に接続されている。プリンタプルーファ７２０，７２２は印刷のための出力確認用のものであり、画像形成装置として機能する場合がある。
【００３９】
また、ＤＦＥ装置５０４は画像形成装置１１と同様の高速プリンター７４４に接続され、ＤＦＥ装置５０４と高速プリンター７４４とはオンデマンド印刷処理を担当する部門を担っている。ＤＦＥ装置５０６は出力機７３２に接続され、ＤＦＥ装置５０８は大型出力機７５０に接続されている。ＤＦＥ装置５０６と出力機７３２からなる構成及びＤＦＥ装置５０８と大型出力機７５０からなる構成は、従来の画像形成装置の構成と同様である。
本実施の形態の画像形成システムでは、ＣＴＰと、ＰＯＤ（プリントオンデマンド）の機能を有する装置を同一のシステム内に混在可能な構成である。これは、本実施の形態にかかるＢＥＰ装置が、クライアントからの印刷データがラスタデータに変換（ＲＩＰ処理）された後のデータを、各種処理する機能を備えているためである。
【００４０】
〔構成例〕
上記構成による画像形成システムにおいて、本発明の実施形態について説明を簡単にするために、刷版を作成して印刷する構成と、刷版作成なしに印刷する構成との代表例を、一実施形態として説明する。すなわち、クライアント端末４００、ＤＦＥ装置５００、ＣＴＰ装置７０２、及びプレス装置７１０の装置を利用して画像を形成する場合の構成Ａ、クライアント端末４００、ＤＦＥ装置５００、ＢＥＰ装置６００、及び高速プリンタ７４６（画像形成装置１１）の装置を利用して画像を形成する場合の構成Ｂ、について説明する。
【００４１】
なお、ＤＦＥ装置５００は、クライアント端末４００からのデータをラスタデータに変換（ＲＩＰ処理）し、その変換後のラスタ画像を圧縮処理する機能を備えるが、本実施の形態では、高速プリンタ７４６（画像形成装置１１）に依存した印刷制御機能を果たすプリンタコントローラ機能を要求しない。すなわち、ＤＦＥ装置５００は、主にＲＩＰ処理の機能のみを有する構成でよい。
【００４２】
図２は、本発明に係る画像形成システムの一実施形態を示す図である。すなわち、クライアント端末４００で印刷指示した画像をＤＦＥ装置５００でＲＩＰして、ＣＴＰ装置７０２で刷版を作成した後にプレス装置７１０で印刷する構成Ａと、ＲＩＰされた画像をＢＥＰ装置６００を介して高速プリンタ７４６（画像形成装置１１）で印刷する構成Ｂとを本発明に係る画像形成システムの一実施形態として説明する。図２（Ａ）は本実施形態で構成Ａと構成Ｂからなるシステム構成の概略を示し、図２（Ｂ）は、構成Ｂによる接続例を示している。
【００４３】
〔構成Ａ〕
構成Ａは、刷版を作成するＣＴＰ装置７０２と、このＣＴＰ装置７０２に印刷データを出力し刷版作成の指示をするＤＦＥ装置５００と、ＣＴＰ装置７０２で作成された刷版を用いて印刷するプレス装置７１０と、からシステムを構成する。
【００４４】
この構成Ａは、従来の印刷処理と同様のため、詳細な説明を省略するが、ＤＦＥ装置５００は、フロントエンドプロセッサ（ＦＥＰ：Ｆｒｏｎｔ  Ｅｎｄ  Ｐｒｏｃｅｓｓｏｒ）部や、フロントエンジンによるＲＯＰ（Ｒａｓｔｅｒ  ＯＰｅｒａｔｉｏｎ）処理によりクライアント端末４００からのデータをラスタデータに変換（ＲＩＰ処理）し、その変換後のラスタ画像を圧縮処理する機能を備える。そして、ＤＦＥ装置５００では、刷版を作成するために、主にＲＩＰ処理のみを実行する。このＲＩＰ処理されたラスタ画像（圧縮画像）のラスタデータにより、ＣＴＰ装置７０２で刷版が作成される。このＣＴＰ装置７０２で作成された刷版を用いてプレス装置７１０で印刷媒体に画像がプレスされ、印刷がなされる。
【００４５】
なお、上記構成Ａでは、高速ＬＡＮに、ＣＴＰ装置７０２を接続し、ＤＦＥ装置５００からの印刷データで刷版を作成する場合を説明したが、ＣＴＰ装置７０２をＢＥＰ装置６００を介して接続してもよい（図１のＢＥＰ装置６０４と、ＣＴＰ装置７００の構成）。この場合には、以下の構成Ｂで説明するように、ＤＦＥ装置５００からの印刷データによりＢＥＰ装置６００において画像形成装置１１などの下流側装置に依存する処理を行ってデータ出力する。この下流側装置として、ＣＴＰ装置７００を採用したときに、ＢＥＰ装置６００は、そのＣＴＰ装置７００に依存する処理を行ってデータ出力する。
【００４６】
〔構成Ｂ〕
次に、構成Ｂは、画像形成装置１１（高速プリンタ７４６）と、この画像形成装置１１に印刷データを渡し印刷指示をするＤＦＥ装置５００と、画像形成装置１１とＤＦＥ装置５００との間に設けられるＢＥＰ装置６００からシステムを構成する。
【００４７】
画像形成装置１１は、ＩＯＴモジュール（ＩＯＴ本体）１２と、フィード（給紙）モジュール（ＦＭ：Ｆｅｅｄｅｒ  Ｍｏｄｕｌｅ）１５と、出力モジュール１７と、パソコン（ＰＣ）等のユーザインターフェース装置１８とを備える。なお、フィードモジュール１５は、多段構成としてもよい。また、必要に応じて、各モジュール間を連結する連結モジュールを設けてもよい。また、出力モジュール１７の後段に、フィニッシャ（Ｆｉｎｉｓｈｅｒ：後処理装置）モジュールを接続してもよい。フィニッシャモジュールとしては、例えば、用紙をスタック処理し、１個所以上を綴じるステープラを備えたもの、またはパンチ孔を穿設するパンチング機構を備えたもの等がある。
【００４８】
ＤＦＥ装置５００は、クライアント端末４００からのデータをラスタデータに変換（ＲＩＰ処理）し、その変換後のラスタ画像を圧縮処理する機能を備えて、主にＲＩＰ処理をする。このデータは、ＢＥＰ装置６００により処理されて画像形成装置１１へ出力される。
【００４９】
ＢＥＰ装置６００は、画像形成装置１１に依存した処理の制御機能を有するが、この制御機能は、ユーザインターフェース装置１８により指示してもよく、予め定めておいてもよい。ユーザインターフェース装置１８により指示する場合、ユーザインターフェース装置１８は、キーボード等の入力デバイスやユーザに画像を提示しつつ指示入力を受け付けるＧＵＩ（Ｇｒａｐｈｉｃ  Ｕｓｅｒ  Ｉｎｔｅｒｆａｃｅ）機能を有し、画像形成装置１１に依存した処理を指示するように構成すればよい。
【００５０】
ＢＥＰ装置６００は、ＤＦＥ装置に保持しておいたＲＩＰ処理済みのデータを利用することで、効率的な高速出力を可能としている。すなわち、ＢＥＰ装置６００は、ＤＦＥ装置５００から受け取った印刷制御情報に基づいてコマンドコード（Ｃｏｍｍａｎｄ  Ｃｏｄｅ）を生成し、画像形成装置１１内の各部の処理タイミングをエンジン特性に応じて制御する。また、ＢＥＰ装置６００は、ＩＯＴモジュール１２やフィードモジュール１５または出力モジュール１７等のエンジン特性に適合するようにスプール（Ｓｐｏｏｌ）処理を完結させてからＩＯＴモジュール１２に画像データを渡す。
【００５１】
例えば、ＤＦＥ装置５００からＢＥＰ装置６００には、ＲＩＰ処理が施されたラスタベース画像を含むデータが送られる。このデータとしては、ＴＩＦＦ（Ｔａｇｇｅｄ  Ｉｍａｇｅ  Ｆｉｌｅ  Ｆｏｒｍａｔ）フォーマット等の圧縮されたラスタベースの画像ファイルデータの他、印刷部数、両面／片面、カラー／白黒、合成印刷、ソートの有無、ステープラの有無等印刷制御情報等が含まれる。以下、印刷制御情報として上記印刷処理に係る各種の制御コマンドが記述されたデータのことを、ジョブチケットと称す。
【００５２】
なお、回転（Ｒｏｔａｔｉｏｎ）、１枚の用紙内へのページ割付（Ｎ−ＵＰ）、リピート処理、用紙サイズ合わせ、デバイス差を補正するＣＭＳ（Ｃｏｌｏｒ  Ｍａｎａｇｅｍｅｎｔ  Ｓｙｓｔｅｍ；カラー管理システム）、解像度変換、コントラスト調整、圧縮率指定（低／中／高）等のＲＩＰ処理と関わりのある処理は、ＤＦＥ装置５００にて処理し、その制御コマンドをＢＥＰ装置６００へは通知しない（非通知）。
【００５３】
また、コレーション（帳合い）、両面印刷、スタンプ・パンチ・ステープラ等のフィニッシャ装置または用紙トレーと関わりのある位置合わせ処理、排出面（上下）合わせ、グレーバランスや色ズレ補正等のキャリブレーション処理、スクリーン指定処理等、画像形成装置１１の処理特性と関わりの強いもの（ＩＯＴ依存の処理）に関しては、その制御コマンドをＤＦＥ装置５００がスルーすることで、ＢＥＰ装置６００にて処理する。
このように、本実施形態のＤＦＥ装置側は１つの印刷ジョブ（ＪＯＢ）をエンジン特性に依存せずＲＩＰ処理した順にＢＥＰ装置側へ一方的に転送し、ＢＥＰ装置側で印刷用にページ再配置をする。
【００５４】
図３は、ＤＦＥ装置５００と画像形成装置１１との間にＢＥＰ装置６００を介在させたときのデータの流れに着目した概念ブロック図である。
【００５５】
ＤＦＥ装置５００は、クライアント端末４００からＰＤＬで記述された印刷データ（以下ＰＤＬデータという）を受け取り、そのＰＤＬデータを一旦順次格納するデータ格納部５０９と、データ格納部５０９からＰＤＬデータを読み出して解釈しページ単位のイメージデータ（ラスタデータ）を生成（ラスタライズ）するＲＩＰ処理部５１０と、このＲＩＰ処理部５１０にて生成されたイメージデータを所定のフォーマットにしたがって圧縮する圧縮処理部５３０とを備える。この圧縮処理部５３０の後段には、インターフェース部５４２が設けられている。ＲＩＰ処理部５１０では、ＰＤＬデータを展開してイメージデータを生成するため、ＲＩＰ処理部５１０には、ＰＤＬ解釈部およびイメージャとして機能するデコンポーザ、所謂ＲＩＰエンジンが組み込まれている。圧縮処理部５３０は、ＲＩＰ５１０からのイメージデータを圧縮し、圧縮済のイメージデータをＢＥＰ装置６００へ即時に転送する。
【００５６】
一方、ＢＥＰ装置６００は、ＤＦＥ装置５００にて印刷ジョブやプリントエンジン３０の処理特性に無関係に処理された（例えばプリントエンジン３０の処理速度に非同期で処理された）圧縮済のイメージデータを受け取り保持する画像記憶部６０５と、画像記憶部６０５から圧縮済のイメージデータを読み出して、ＤＦＥ装置５００側の圧縮処理部５３０の圧縮処理に対応する伸張処理をし、この伸張処理済のイメージデータをＩＯＴコア部２０側に送出する伸張処理部６１０を備える。この伸張処理部６１０は、画像記憶部６０５から読み出し伸張処理したイメージデータに対して、画像回転や用紙上の画像位置の調整、または拡大もしくは縮小等、の画像編集機能を備えている。画像記憶部６０５の前段には、データ受信部６０１が設けられ、伸張処理部６１０の後段には、出力側のインターフェース部６５０が設けられている。
【００５７】
また、ＢＥＰ装置６００は、ＩＯＴコア部２０の処理性能に依存してＢＥＰ装置６００の各部やＩＯＴコア部２０を制御するプリンタコントローラとして機能する印刷制御部６２０を備える。印刷制御部６２０は、ＤＦＥ装置５００からのジョブチケットを解釈（デコード）、またはＧＵＩ部８０を介したユーザ指示を受けて、プリントエンジン３０や定着器７０またはフィニッシャの処理特性に応じて出力形態（ページ内の画像位置、またはページ排出順や向き等）を特定する出力形態特定部６２２と、特定した出力形態で印刷物が出力されるように、プリントエンジン３０や定着器７０またはフィニッシャ等の各部を制御する制御部６２４とを備える。出力形態特定部６２２は、クライアントが希望する出力形態に関する情報を受け付ける出力形態情報収得部としての機能を備える。
【００５８】
従って、ＤＦＥ装置５００では、ＲＩＰ処理部５１０にてページ記述言語からラスタライズされた（描画展開された）イメージデータが、ＢＥＰ装置６００側へページ順に転送される。ＢＥＰ装置６００は、ＤＦＥ装置５００から転送されたイメージデータを、一旦バッファとして機能する画像記憶部６０５に蓄積する。伸張処理部６１０は、画像記憶部６０５から圧縮済のイメージデータを読み出して伸張処理するとともに、クライアント端末やＤＦＥ装置５００から指定された印刷ジョブに従ってページデータを組み立てたり（ページデータの再配置）、指示されたプリントエンジンへの転送準備をしたりする。そして、ＢＥＰ装置６００では、プリントエンジン３０の処理速度に同期して制御コマンドをやり取りしながら、エンジン生産性を最大限生かす速度でページデータを所定の順にＩＯＴコア部２０に送出する。
【００５９】
したがって、ＤＦＥ装置５００側は１つの印刷ジョブ（ＪＯＢ）をエンジン特性に依存せずＲＩＰ処理した順にＢＥＰ装置６００側へ一方的に転送すればよい。そして、ＢＥＰ装置６００が、印刷用にページ再配置をする等印刷印刷ジョブやプリントエンジン３０に依存した処理を担当する。
【００６０】
このように構成Ｂでは、画像形成装置１１とＤＦＥ装置５００との間にＢＥＰ装置６００を介在させているので、ＲＩＰ処理に関わる処理はＤＦＥ装置５００で行うが、ＲＩＰ処理のやり直しが必要な際には、ＤＦＥ装置５００へ再ＲＩＰ処理を要求することなく（ＤＦＥ装置５００とは独立に）、画像記憶部６０５に保持しておいたデータを再利用することができる。これにより、ＤＦＥ装置５００にての再ＲＩＰ処理が不要となる。また、プリントエンジン等出力側の処理特性に適応する性能を持ちプリントエンジン３０等と接続されたＢＥＰ装置６００にて、出力側の処理特性に依存する処理をすることができる。
例えば、クライアントが希望する出力形態にて出力する場合において、出力側の処理特性に依存する処理を必要とする一例で、ＲＩＰ処理と関わりのある再処理としては、１枚の用紙内へのページ割付（Ｎ−ＵＰ）、リピート処理、用紙サイズ合わせ、デバイス差を補正するＣＭＳ（Ｃｏｌｏｒ  Ｍａｎａｇｅｍｅｎｔ  Ｓｙｓｔｅｍ；カラー管理システム）、解像度変換、コントラスト調整、圧縮率指定（低／中／高）等がある。
【００６１】
また、本実施の形態に係るＢＥＰ装置６００では、インタフェース部６５０を介して接続された画像形成装置がカラー画像を記録するものである場合には、カラー画像を構成するイエロー、マゼンタ、シアン、ブラックの各色毎にページデータを出力することが可能である。
【００６２】
さらに、ＢＥＰ装置６００は、複数（図３に示す例では、画像形成装置ＩＯＴ１及び画像形成装置ＩＯＴ２の２台）の画像形成装置が接続可能とされており、インタフェース部６５０は、ＢＥＰ装置６００に接続された複数の画像形成装置のうちの何れか１つの画像形成装置と通信を行なうように接続状態を切り替えるセレクタを含んで構成されている。また、当該セレクタは、カラー画像を構成する各色毎にページデータを出力する場合には、ページデータを出力する画像形成装置を各色毎に切り替えることができる。そして、インタフェース部６５０は、上述した制御部６２４に接続されており、制御部６２４の制御下で接続状態を切り替える。
【００６３】
ところで、本実施の形態では、複数の画像形成装置に対するページデータの出力を並行して行なう機能を有しており、複数の画像形成装置によって出力する印刷ジョブが存在する場合に、印刷ジョブに基づくページデータの出力処理を高速に行うことができるようになっている。
【００６４】
すなわち、従来は、一例として図４（Ａ）に示すように、画像形成装置ＩＯＴ１に対する２ページ分のページデータの出力が終了した後に、画像形成装置ＩＯＴ２に対するページデータの出力を行なうようにしていた。なお、図４（Ａ）において、「１」はページデータの通信が行なわれていることを、「０」はページデータの通信が行なわれていないことをそれぞれ示しており、下向き矢印はインタフェース部６５０のセレクタによって接続状態を切り替えるタイミングを示している。
【００６５】
しかしながら、画像形成装置ＩＯＴ１によって２ページ分の画像を出力する場合、ＢＥＰ装置６００は、画像形成装置ＩＯＴ１が各ページデータに基づく画像を出力する間、絶えず画像形成装置ＩＯＴ１にページデータを出力しているわけではなく、１ページ目のページデータを出力した後、画像形成装置ＩＯＴ１に２ページ目のページデータが出力可能となるまでの間、２ページ目のページデータの出力を開始せずに待機する（この待機する期間が本発明のインターバル期間である）。
【００６６】
そこで、本実施の形態では、図４（Ｂ）に示すように、画像形成装置ＩＯＴ１のインターバル期間に画像形成装置ＩＯＴ２に対するページデータの出力（データ出力処理）を行なうようにしている。
【００６７】
以下、図５を参照して、本実施の形態に係るデータ出力処理について説明する。図５は、複数の画像形成装置に対するページデータの出力を並行して行なう機能を有するＢＥＰ装置６００のデータ出力処理の実行時に、制御部５２４が所定期間（本実施の形態では、５秒）毎に実行するデータ出力処理プログラムの処理の流れを示すフローチャートである。
【００６８】
まず、ステップ１００では、ＤＦＥ装置５００からのＲＩＰ処理済みの印刷ジョブの入力待ちを行ない、次のステップ１０２では、入力された印刷ジョブを出力する画像形成装置を選択する。
【００６９】
すなわち、画像形成装置毎に出力可能な記録材料のサイズや記録材料の種類（紙種）が異なるため、印刷ジョブの出力サイズ、部数、紙種等を加味して印刷ジョブを出力する画像形成装置を選択する必要がある。また、白黒画像のみが出力可能な画像形成装置や、白黒画像だけでなくカラー画像も出力可能な画像形成装置が接続されている場合には、入力された印刷ジョブにカラー画像が含まれているか否かを加味して画像形成装置を選択する必要がある。
【００７０】
次のステップ１０３では、選択した画像形成装置の出力速度に関する情報を取得し、その後にステップ１０４に移行して、選択した画像形成装置のインターバル期間を導出する。
【００７１】
当該インターバル期間は、画像形成装置の速度に関する情報に、印刷ジョブに基づく出力サイズ、記録材料の紙種等、画像形成装置の出力処理の速度を左右する情報を加味することにより導出することができる。
【００７２】
また、画像形成装置の速度に関する情報としては、単位時間あたりの所定サイズの画像の出力枚数を示す情報や、露光スピード、紙種に応じた転写スピード、記録材料の搬送スピード等の画像を出力するのに要する期間を導出するための情報等があげられる。なお、感光体ベルト等に画像を形成して記録材料に転写する画像形成装置においては、感光体ベルトの長さや、ベルトの移動速度、ベルト上に形成可能な画像の大きさ、ベルト上の１ページ目の画像と２ページ目の画像の間隔等を示す情報もこれに含まれる。
【００７３】
なお、当該画像形成装置の速度に関する情報は、インターバル期間を導出する際に画像形成装置との通信により取得するようにしてもよいし、予め画像形成装置に関する情報としてＢＥＰ装置６００内の不図示のメモリ等に記憶しておき、インターバル期間を導出する際に読み出すようにしてもよい。
【００７４】
次のステップ１０８では、選択した画像形成装置の他の画像形成装置が動作中であるか否かを判定し、当該判定が否定判定となった場合はステップ１１０に移行して、選択した画像形成装置へのページデータの出力を開始し、その後にステップ１２６に移行する。
【００７５】
一方、ステップ１０８で肯定判定となった場合はステップ１１２に移行して、動作中の画像形成装置のインターバル期間を読み出した後にステップ１１４に移行して、読み出したインターバル期間が所定期間以上であるか否かを判定する。当該判定が肯定判定の場合はステップ１１６に移行して、動作中の画像形成装置のインターバル期間に選択した画像形成装置にページデータを出力するように出力処理をスケジューリングし、その後にステップ１２０に移行する。
【００７６】
なお、上記所定期間は、実機を用いた実験や、シミュレーションにより予め得られた、他の画像形成装置へのページデータの出力に要する期間や、このようにして得られた期間にさらにインタフェース部６５０のセレクタによる出力先の切り替えに要する期間を加算した期間等を適用することができる。また、上記所定期間を他の画像形成装置とＢＥＰ装置６００との間の通信速度及びページデータのデータ容量に基づいてその都度導出するようにしてもよい。
【００７７】
また、ステップ１１４で否定判定となった場合は、ステップ１１８に移行して、動作中の画像形成装置へのページデータの出力が終了した後に選択した画像形成装置に対するページデータの出力を行なうように出力処理をスケジューリングし、ステップ１２０に移行する。
【００７８】
このようにして、動作中の画像形成装置がある場合、後から入力された印刷ジョブに基づく画像を出力する画像形成装置のインターバル期間が所定期間以上か否かに拘わらず、動作中の画像形成装置のインターバル期間が所定期間以下であれば当該動作中の画像形成装置へのページデータの出力が優先される。これにより、先に入力された印刷ジョブに基づく画像の出力に要する期間が、当該印刷ジョブよりも後から入力された印刷ジョブの影響により増大することがない。
【００７９】
ステップ１２０では、スケジュールに応じたデータ出力を開始した後に、ステップ１２２に移行して、何れかのジョブのページデータの出力終了待ちを行う。
【００８０】
次のステップ１２４では、全ての印刷ジョブについてのページデータの出力が終了したか否かを判定して、当該判定が否定判定となった場合はステップ１２６に移行し、肯定判定となった場合は本データ出力処理プログラムを終了する。
【００８１】
ステップ１２６では、新規に印刷ジョブの入力があったか否かを判定し、当該判定が肯定判定となった場合は再びステップ１０２に戻り、出力処理のスケジュールが見直される。一方、ステップ１２６で否定判定となった場合は再びステップ１２４に戻る。
【００８２】
以上詳細に説明したように、本実施の形態によれば、ページデータに基づいて画像を記録材料上に記録する複数の画像形成装置が接続可能に構成されると共に、接続された複数の前記画像形成装置の何れかに選択的にページデータを出力するインタフェース部６５０を備え、複数の前記画像形成装置にそれぞれ異なる前記ページデータを出力すると共に、前記複数の画像形成装置の少なくとも１つにページデータを複数回出力する際に、何れかの画像形成装置へのページデータの各出力回のインターバル期間に、他の前記画像形成装置へのページデータの出力を行なうようにインタフェース部６５０を制御するので、複数の画像形成装置に対するページデータの出力処理を高速化することができる。
【００８３】
また、本実施の形態によれば、ページデータに基づいて画像を記録材料上に記録する複数の画像形成装置が接続可能に構成されると共に、接続された複数の前記画像形成装置の何れかに選択的にページデータを出力するインタフェース部６５０を備え、複数の前記画像形成装置にそれぞれ異なる前記ページデータを出力すると共に、前記複数の画像形成装置の少なくとも１つにページデータを複数回出力する際に、何れかの画像形成装置へのページデータの各出力回のインターバル期間が所定期間を越えるか否かを判断し、前記インターバル期間が所定期間を超えると判断された場合には、前記何れかの画像形成装置のインターバル期間に他の前記画像形成装置への前記印刷データの出力を行なうように制御するので、複数の画像形成装置に対する印刷データの出力処理を高速化することができる。
【００８４】
さらに、本実施の形態によれば、複数の画像形成装置にそれぞれ異なるページデータを出力する際に、各画像形成装置のそれぞれに固有の画像形成速度を示す情報及びページデータに含まれる前記記録材料のサイズを示す情報に基づいて、前記各画像形成装置のインターバル期間をそれぞれ導出するようにしているので、インターバル期間を各画像形成装置に固有の速度情報に基づいて高精度に導出することができ、複数の画像形成装置に対するページデータの出力処理を高速化することができる。
【００８５】
また、本実施の形態によれば、接続された画像形成装置がカラー画像を記録するものである場合に、カラー画像を構成する各色毎のページデータを出力すると共に、当該各色毎の印刷データを出力する前記画像形成装置を各色毎に独立して選択するようにしているので、異なる色のページデータをそれぞれ異なる画像形成装置に出力することが可能である。すなわち、異なる色のページデータであれば、同時に複数の画像形成装置に出力することが可能であり、何れかの画像形成装置への全色分のページデータの出力完了を待つ必要がないため、複数の画像形成装置に対するページデータの出力処理をより効率よく高速化することができる。
【００８６】
なお、本実施の形態では、ＢＥＰ装置６００に２台の画像形成装置が接続されているものとして説明したが、本発明はこれに限定されるものではなく、３台以上の画像形成装置が接続されるものにも適用可能である。
【００８７】
この場合、例えば図６（Ａ）に示すように、３台の画像形成装置ＩＯＴ１〜３に対して、それぞれ２ページ分のページデータを出力する場合、図６（Ｂ）に示すように、各画像形成装置に対して順次１ページ目のページデータを出力し、その後に２ページ目のページデータをそれぞれの画像形成装置に対して出力することになる。
【００８８】
これにより、画像形成装置ＩＯＴ１〜３に対するページデータの出力を、効率よく短縮させることができる。
【００８９】
また、本実施の形態では、データ出力処理（図５参照）において、インターバル期間を画像形成装置の出力速度に関する情報に基づいて導出するものとして説明したが（図５のステップ１０３及びステップ１０４）、本発明はこれに限定されるものではない。
【００９０】
例えば、記録材料のサイズが大きくなると、画像記録に要する期間が長くなる点に着目し、何れかの画像形成装置において前記画像を記録する前記記録材料のサイズが所定サイズよりも大きい場合に、当該画像形成装置の前記インターバル期間が所定期間を越えると判断するようにすることもできる。
【００９１】
これによれば、複雑な演算を行なうことなく、印刷データに含まれる記録材料のサイズを用いて容易にインターバル期間が所定期間を超えるか否かを判断することが可能であり、複数の画像形成装置に対する印刷データの出力処理を容易に高速化することができる。
【００９２】
なお、例えば、接続された画像形成装置の各々に固有の情報に応じて、接続された画像形成装置毎に前記所定サイズを設定することにより、複数の画像形成装置に対する印刷データの出力処理を容易かつ高精度に高速化することができる。
【００９３】
また、熱によって変形しやすいＯＨＰシート等に画像形成を行なう際には、普通紙よりも低温で長い時間をかけて定着処理を行なう必要があるため、普通紙に画像形成を行なう場合よりも記録材料の搬送速度が遅くなり、画像形成に要する期間が長くなる点に着目し、前記何れかの画像形成装置において前記画像を記録する前記記録材料の材質が所定の材質である場合に、当該画像形成装置の前記インターバル期間が所定期間を越えると判断するようにすることもできる。
【００９４】
これによれば、複雑な演算を行なうことなく、印刷データに含まれる記録材料の種類を用いて容易にインターバル期間が所定期間を超えるか否かを判断することが可能であり、複数の画像形成装置に対する印刷データの出力処理を容易に高速化することができる。
【００９５】
ここで、図７には、記録材料のサイズに応じて、インターバル期間が所定期間を超えるか否かを判定する場合におけるデータ出力処理プログラムの処理の流れが示されている。なお、同図において、図５と同様の処理を行なうステップについては同一の符号を付して、その説明を省略する。
【００９６】
ステップ１０２で入力された印刷ジョブを出力する画像形成装置が選択されると、ステップ１０５に移行して、印刷ジョブにより示される出力サイズ（記録材料の大きさ）が所定サイズよりも大きいか否かを判定し、当該判定が肯定判定となった場合はステップ１０６に移行して、選択した画像形成装置のインターバル期間を示す情報として、所定期間以上であることを示す情報を記憶し、その後にステップ１０８に移行する。
【００９７】
一方、ステップ１０５で否定判定となった場合はステップ１０７に移行して、選択した画像形成装置のインターバル期間を示す情報として、所定期間以下であることを示す情報を記憶して、その後にステップ１０８に移行する。
【００９８】
なお、図５及び図７に示すフローチャートでは、１つの印刷ジョブに基づく画像を１つの画像形成装置によって出力することを前提としてものであるが、本発明はこれに限定されるものではなく、１つの印刷ジョブに基づく画像を複数の画像形成装置によって分担して出力するものにも適用することができる。
【００９９】
この場合、１つの印刷ジョブを複数のジョブに分割し、分割したジョブ毎に選択された画像形成装置のインターバル期間を導出して出力処理をスケジューリングすることになる。また、この場合、分割後のジョブに出力処理の優先順位がないため、何れかの画像形成装置のインターバル期間が所定期間以上であれば、当該インターバル期間が所定期間以上の画像形成装置のインターバル期間に、その他の画像形成装置に対するデータの出力を行なうようにすることで、分割前の印刷ジョブ全体として、画像の出力を高速化できる。
【０１００】
また、本実施の形態は、クレーム（請求項）にかかる発明を限定するものではなく、また実施形態の中で説明されている特徴の組合せの全てが発明の解決手段に必須であるとは限らない。前述した実施の形態には種々の段階の発明が含まれており、開示される複数の構成要件における適宜の組合せにより種々の発明を抽出できる。本実施の形態に示される全構成要件から幾つかの構成要件が削除されても、効果が得られる限りにおいて、この幾つかの構成要件が削除された構成が発明として抽出され得る。
【図面の簡単な説明】
【０１０１】
【図１】実施の形態に係る画像形成システムの全体構成を示す概略図である。
【図２】画像形成システムの一実施形態を示す図である。
【図３】ＤＦＥ装置およびＢＥＰ装置の一実施形態を示すブロック図である。
【図４】実施の形態に係る各色毎のページデータの出力状態を示すタイムチャートである。
【図５】実施の形態に係るデータ出力処理プログラムの処理の流れを示すフローチャートである。
【図６】他の形態に係る各色毎のページデータの出力状態を示すタイムチャートである。
【図７】他の形態に係るデータ出力処理プログラムの処理の流れを示すフローチャートである。
【図８】従来の画像形成システムの概略を示す図である。
【符号の説明】
【０１０２】
１１      画像形成装置（画像記録装置）
２０      ＩＯＴコア部
８０      ＧＵＩ部
４００    クライアント端末
５００    ＤＦＥ装置
５０９    データ格納部
５１０    ＲＩＰ処理部
５１２    制御部
５３０    圧縮処理部
５４２    インターフェース部
６００    ＢＥＰ装置
６０１    データ受信部
６０５    画像記憶部
６１０    伸張処理部
６２０    印刷制御部
６２２    出力形態特定部
６２４    制御部（制御手段、判断手段、導出手段）
６５０    インターフェース部（出力手段）
７４６    高速プリンタ
【図１】
2005258544.tif 000003
【図２】
2005258544.tif 000004
【図３】
2005258544.tif 000005
【図４】
2005258544.tif 000006
【図５】
2005258544.tif 000007
【図６】
2005258544.tif 000008
【図７】
2005258544.tif 000009
【図８】
2005258544.tif 000010