(57)【要約】【課題】並列処理における複数の印字手段の稼働率低下を抑えスループットを向上できるプリンタ装置を得る。【解決手段】プリンタ装置１０を構成する印刷ユニット１１に、他の印刷ユニット１１と積み重ねられた状態で、給紙ホッパ２０に収納された記録紙Ｐを隣接する他の印刷ユニット１１へ搬出するための記録紙搬出路（印字ガイド路６８、給紙ガイド路６４）と、隣接する他の印刷ユニット１１から搬入された記録紙Ｐを給紙ホッパ２０に搬入するための記録紙搬入路（給紙ガイド路６４、分岐ガイド路６６）と、記録紙搬出路及び記録紙搬入路を通し記録紙Ｐの受け渡しを行う記録紙搬送手段（分離給紙ローラ８８、搬送ローラ対７０）とを設ける。何れかの印刷ユニット１１の給紙ホッパ２０が記録紙不足となった場合には、他の印刷ユニット１１の給紙ホッパ２０から記録紙Ｐの自動補給が受けられるようになる。【選択図】    図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
記録媒体に画像を記録する印字手段を複数備え、この複数の印字手段が並列的に作動されることにより、複数の記録媒体に対する画像記録を並列処理するプリンタ装置であって、
前記複数の印字手段に対応して設けられ、印字手段に供給する記録媒体を収納する複数の第１収納部と、
前記複数の第１収納部の間に設けられ、記録媒体を搬送するための搬送路と、
前記搬送路を通し前記複数の第１収納部の間で記録媒体の受け渡しを行う搬送手段と、
を有することを特徴とするプリンタ装置。
【請求項２】
記録媒体を収納する第１収納部と、少なくともこの第１収納部から供給される記録媒体に対して画像を記録する印字手段と、を有する印刷ユニットを複数備え、この複数の印刷ユニットが重ね合わせられて接続され並列的に作動されることにより、複数の記録媒体に対する画像記録を並列処理するプリンタ装置であって、
前記第１収納部に収納された記録媒体を隣接する他の印刷ユニットへ搬出するための第１搬出路と、
隣接する他の印刷ユニットから搬入された記録媒体を前記第１収納部に搬入するための第１搬入路と、
前記第１搬出路及び前記第１搬入路を通し記録媒体の受け渡しを行う搬送手段と、
を有することを特徴とするプリンタ装置。
【請求項３】
前記第１搬出路及び前記第１搬入路が前記印刷ユニット内で接続され一つの搬送路を構成していることを特徴とする請求項２記載のプリンタ装置。
【請求項４】
記録媒体の搬送経路を前記搬送路と前記第１搬入路との間で選択的に切り替える第１搬送経路切替手段を有することを特徴とする請求項３記載のプリンタ装置。
【請求項５】
前記第１収納部に収納された記録媒体を前記印字手段へ供給するための供給路と、前記供給路を通し前記第１収納部から前記印字手段へ記録媒体を供給する供給手段と、を有し、前記供給路が前記搬送路と一部共有されていることを特徴とする請求項１又は請求項３記載のプリンタ装置。
【請求項６】
記録媒体の搬送経路を前記搬送路と前記供給路との間で選択的に切り替える第２搬送経路切替手段を有することを特徴とする請求項５記載のプリンタ装置。
【請求項７】
前記搬送手段は前記供給手段を含むことを特徴とする請求項５又は請求項６記載のプリンタ装置。
【請求項８】
前記搬送路を複数有することを特徴とする請求項１、請求項３〜請求項７の何れか１項記載のプリンタ装置。
【請求項９】
前記複数の第１収納部に供給する記録媒体を収納する第２収納部と、
前記第１収納部を挟んだ前記搬送路の反対側に配置され、前記第２収納部から搬出された記録媒体を第１収納部に搬入するための第２搬入路と、
前記第２収納部から記録媒体を搬出する搬出手段と、
を有することを特徴とする請求項１記載のプリンタ装置。
【請求項１０】
画像が記録された記録媒体を外部へ排出する排出路を有し、前記第２搬入路が前記排出路と一部共有されていることを特徴とする請求項９記載のプリンタ装置。
【請求項１１】
前記印刷ユニットと重ね合わせられた状態でプリンタ装置を構成すると共に、
前記第１収納部に供給する記録媒体を収納する第２収納部と、
前記第２収納部に収納された記録媒体を印刷ユニットへ搬出するための第２搬出路と、
前記第２収納部から記録媒体を搬出する搬出手段と、
を有する供給ユニットを備え、
前記印刷ユニットは、前記第１収納部を挟んだ前記第１搬入路の反対側に配置されると共に前記供給ユニットと重ね合わせられた状態で前記第２搬出路に接続され、供給ユニットから搬入された記録媒体を第１収納部に搬入するための第２搬入路を有することを特徴とする請求項２〜請求項８の何れか１項記載のプリンタ装置。
【請求項１２】
前記印刷ユニットは、画像が記録された記録媒体を外部へ排出する排出路を有し、前記第２搬入路が前記排出路と一部共有されていることを特徴とする請求項１１記載のプリンタ装置。
【請求項１３】
記録媒体の搬送経路を前記第２搬入路と前記排出路との間で選択的に切り替える第３搬送経路切替手段を有することを特徴とする請求項１０又は請求項１２記載のプリンタ装置。
【請求項１４】
前記複数の印字手段に対応して設けられ、印字手段により画像が記録された記録媒体を一時収納する複数のバッファ収納部と、前記複数のバッファ収納部から前記排出路へ記録媒体をそれぞれ排出する複数の排出手段と、を有することを特徴とする請求項１０又は請求項１３記載のプリンタ装置。
【請求項１５】
前記印刷ユニットは、前記印字手段により画像が記録された記録媒体を一時収納するバッファ収納部と、前記バッファ収納部から前記排出路へ記録媒体を排出する排出手段と、を有することを特徴とする請求項１２又は請求項１３記載のプリンタ装置。
【請求項１６】
前記印刷ユニットと重ね合わせられた状態でプリンタ装置を構成すると共に、前記排出路を通して前記印刷ユニットから排出された記録媒体を保持する排出ユニットを有することを特徴とする請求項１１〜請求項１３、請求項１５の何れか１項記載のプリンタ装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、複数の収納部に収納された記録媒体を複数の印字手段に供給し、複数の記録媒体に対する画像記録を並列処理するプリンタ装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
大量の印刷物を作成する場合などにおいて、複数台の印刷ユニットを並列的に配置し、これらの印刷ユニットに印刷ジョブを振り分け、これらの印刷ユニットを並列に動作させることにより、高速印刷を実現する並列処理型のプリンタ装置が、例えば、特許文献１に示されている。
【０００３】
特許文献１に示されたプリンタ装置は、印刷ユニットと、この印刷ユニットから搬出される印刷済みの記録紙を排紙する排紙部、印刷ユニットに記録紙を収納し、この記録紙を印刷ユニットへ供給する給紙部、及び制御部により構成されるベースユニットとを有しており、このベースユニット上に印刷ユニットが少なくとも１台以上積み重ねられて構成されている。
【０００４】
ここで、特許文献１の各印刷ユニットは、記録紙へ印刷を行うインクジェットヘッド等からなる印刷部（印字手段）と、印刷部への搬入口から搬入される記録紙を印刷部へ供給する第１給紙部（第１給紙路）と、搬入口から搬入される記録紙を他段の印刷ユニットへ供給する第２給紙部（第２給紙路）と、印刷部にて印刷された記録紙を搬出口へ排紙する第１排紙部（第１排紙路）と、他段の印刷ユニットで印刷された記録紙を搬出口へ排出する第２排紙部（第２排紙路）とを有している。
【０００５】
特許文献１のプリンタ装置では、最下段の印刷ユニットの搬出口はベースユニットの排紙部に接続する共に、搬入口はベースユニットの給紙部に接続され、また下段側の印刷ユニットの第２給紙路及び第２排紙路が、上段側の印刷ユニットの搬入口及び排出口にそれぞれ接続される。これにより、各印刷ユニットが搬送可能な第２給紙路及び第２排紙路により接続される共に、第２給紙路を通して任意の印刷ユニットに給紙された記録紙が第１給紙路により印字部へ給紙可能になり、また印字部により印刷された記録紙が第１排紙路及び第２排紙路を通してベースユニットの排紙部へ搬出できる。
【０００６】
また、特許文献１には、ベースユニット上に積み重ねる印刷ユニットの段数（台数）を増減することにより、ユーザの求めに応じてプリンタ装置による印刷速度等の印刷能力が広い範囲で調整可能になると記載されている。
【０００７】
一方、特許文献２に示されたプリンタ装置（印刷装置）は、記録紙を積載可能な複数の給紙トレイと、各給紙トレイから１枚づつ記録紙を給紙する複数の給紙部と、各給紙部から給紙された記録紙に、外部より供給される画像情報を基に画像を形成する複数のインクジェットヘッド等からなる印字部（印字手段）と、各印字部により画像が形成された印刷済み記録紙を所定の時間保管し、所定の時間経過後に印刷済み記録紙を排出する複数の排紙スタック部と、各排紙スタック部から排出された印刷済み記録紙を所定の順番で１ヶ所に集めるべく搬送する排紙搬送部と、排紙搬送部により搬送された印刷済み記録紙を積載可能な排紙トレイと、を有しており、またこの構成に加えて、記録紙を１ヶ所に集中して積載可能な第２給紙部（架台給紙トレイ）と、第２給紙部に積載された記録紙を各給紙トレイに搬送分配するか又は給紙部に直接搬送分配する、記録紙をエア吸引しつつ搬送するベルト等からなる給紙搬送部とを有している。これにより、特許文献２のプリンタ装置では、第２給紙部に積載された記録紙を給紙搬送部によって各給紙トレイに搬送分配し補給できる。
【０００８】
【特許文献１】
特開２０００−１０３７３５号公報
【特許文献２】
特開２００２−１０４７２４号公報
【０００９】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、特許文献１のプリンタ装置では、未使用の記録紙を収納する給紙部がベースユニットにのみ配置されており、この給紙部から送り出された記録紙が１本の給紙経路を通って各印刷ユニットに供給されるため、各印刷ユニットの印刷処理時間と給紙タイミングの兼ね合いにより、印刷ユニットが印刷開始するまでの待ち時間（給紙待ち時間）が増加する可能性がある。特にこの現象は、印刷ユニットの段数を多くした構成において上段側の印刷ユニットに発生しやすくなる。従って、プリンタ装置全体の印刷処理速度は低下し、スループットが悪化する。
【００１０】
一方、特許文献２のプリンタ装置では、複数の印字部に対応する複数の給紙トレイを備えていることにより、特許文献１のプリンタ装置に生じるような給紙待ちは低減される。しかし、各給紙トレイは、架台給紙トレイの記録紙がなくなると、又は架台給紙トレイを省いた構成では、記録紙の自動補給が受けられなくなる。そのため、給紙トレイの記録紙を全て使用した印字部は印刷処理が継続できなくなり、印刷の並列処理は、給紙トレイに記録紙が残されている印字部のみで行われることになる。従って、このプリンタ装置においても、架台給紙トレイに記録紙がない状態又は架台給紙トレイを省いた構成では、並列処理における複数の印字部の稼働率低下を招くため、スループットを低下させる問題がある。
【００１１】
本発明は上記事実を考慮して、複数の記録媒体に対して並列的に画像を記録する並列処理における複数の印字手段の稼働率低下を抑え、スループットを向上できるプリンタ装置を提供することを課題とする。
【００１２】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するために請求項１に記載の発明は、記録媒体に画像を記録する印字手段を複数備え、この複数の印字手段が並列的に作動されることにより、複数の記録媒体に対する画像記録を並列処理するプリンタ装置であって、前記複数の印字手段に対応して設けられ、印字手段に供給する記録媒体を収納する複数の第１収納部と、前記複数の第１収納部の間に設けられ、記録媒体を搬送するための搬送路と、前記搬送路を通し前記複数の第１収納部の間で記録媒体の受け渡しを行う搬送手段と、を有することを特徴としている。
【００１３】
請求項１に記載の発明では、複数の印字手段に対応して設けられた複数の第１収納部から各印字手段へ記録媒体が供給され、各印字手段が並列的に作動されてそれぞれ記録媒体に対し画像を記録することにより、プリンタ装置は複数の記録媒体に対する画像記録を並列処理する。また複数の第１収納部間では、搬送手段により、複数の第１収納部の間に設けられた搬送路を通して記録媒体の受け渡しを行うことができる。
【００１４】
これにより、何れかの第１収納部が記録媒体不足となった場合に、他の第１収納部から記録媒体の自動補給が受けられるようになる。従って、並列処理における複数の印字手段の稼働率低下が抑えられ、プリンタ装置のスループットを向上できる。
【００１５】
請求項２に記載の発明は、記録媒体を収納する第１収納部と、少なくともこの第１収納部から供給される記録媒体に対して画像を記録する印字手段と、を有する印刷ユニットを複数備え、この複数の印刷ユニットが重ね合わせられて接続され並列的に作動されることにより、複数の記録媒体に対する画像記録を並列処理するプリンタ装置であって、前記第１収納部に収納された記録媒体を隣接する他の印刷ユニットへ搬出するための第１搬出路と、隣接する他の印刷ユニットから搬入された記録媒体を前記第１収納部に搬入するための第１搬入路と、前記第１搬出路及び前記第１搬入路を通し記録媒体の受け渡しを行う搬送手段と、を有することを特徴としている。
【００１６】
請求項２に記載の発明では、記録媒体を収納する第１収納部と、少なくともこの第１収納部から供給される記録媒体に対して画像を記録する印字手段と、を有する印刷ユニットが複数重ね合わせられて接続されることによりプリンタ装置が構成され、このプリンタ装置は、各印刷ユニットがそれぞれ第１収納部から供給される記録媒体に対して印字手段により画像を記録することにより、複数の記録媒体に対する画像記録を並列処理する。また複数の印刷ユニットは、搬送手段により、第１収納部に収納された記録媒体を隣接する他の印刷ユニットへ搬出するための第１搬出路、及び、隣接する他の印刷ユニットから搬入された記録媒体を第１収納部に搬入するための第１搬入路を通して、第１収納部間での記録媒体の受け渡しを行うことができる。
【００１７】
これにより、何れかの印刷ユニットの第１収納部が記録媒体不足となった場合に、他の印刷ユニットの第１収納部から記録媒体の自動補給が受けられるようになる。従って、並列処理における複数の印字手段（印刷ユニット）の稼働率低下が抑えられ、プリンタ装置のスループットを向上できる。
【００１８】
請求項３に記載の発明は、請求項２記載のプリンタ装置において、前記第１搬出路及び前記第１搬入路が前記印刷ユニット内で接続され一つの搬送路を構成していることを特徴としている。
【００１９】
請求項３に記載の発明では、第１搬出路及び第１搬入路が印刷ユニット内で接続され一つの搬送路を構成していることにより、この記録媒体の搬送路の構成が簡素化され印刷ユニットを小型化できる。
【００２０】
請求項４に記載の発明は、請求項３記載のプリンタ装置において、記録媒体の搬送経路を前記搬送路と前記第１搬入路との間で選択的に切り替える第１搬送経路切替手段を有することを特徴としている。
【００２１】
請求項４に記載の発明では、第１搬送経路切替手段により、搬送路を搬送される記録媒体を第１搬入路へ確実に案内することができる。また例えば、搬送路を通してスイッチバック搬送される記録媒体を第１搬送経路切替手段により第１搬入路に案内して第１収納部へ搬入できるため、各印刷ユニットの第１収納部間での記録媒体の自動補給、又は、供給ユニット等から印刷ユニットの第１収納部への記録媒体の自動補給において、スイッチバック搬送を利用して行う、裏表を区別して使用する種類の記録媒体の補給に対応することができる。
【００２２】
請求項５に記載の発明は、請求項１又は請求項３記載のプリンタ装置において、前記第１収納部に収納された記録媒体を前記印字手段へ供給するための供給路と、前記供給路を通し前記第１収納部から前記印字手段へ記録媒体を供給する供給手段と、を有し、前記供給路が前記搬送路と一部共有されていることを特徴とする。
【００２３】
請求項５に記載の発明では、第１収納部に収納された記録媒体を印字手段へ供給するための供給路が搬送路と一部共有されていることにより、他の印刷ユニットの第１収納部から特定の印刷ユニットの印字手段への記録媒体の直接的な供給が可能になり、また例えば、供給ユニット等から特定の印刷ユニットの印字手段への記録媒体の直接的な供給が可能になり、プリンタ装置のスループットを更に向上できる。
【００２４】
請求項６に記載の発明は、請求項５記載のプリンタ装置において、記録媒体の搬送経路を前記搬送路と前記供給路との間で選択的に切り替える第２搬送経路切替手段を有することを特徴としている。
【００２５】
請求項６に記載の発明では、第２搬送経路切替手段により、搬送路を搬送される記録媒体を供給路へ確実に案内することができる。
【００２６】
請求項７に記載の発明は、請求項５又は請求項６記載のプリンタ装置において、前記搬送手段は前記供給手段を含むことを特徴としている。
【００２７】
請求項７に記載の発明では、第１収納部から印字手段へ記録媒体を供給する供給手段を、複数の第１収納部間での記録媒体の受け渡しを行う搬送手段にも用いることにより、搬送手段の構成を簡素化できる。
【００２８】
請求項８に記載の発明は、請求項１、請求項３〜請求項７の何れか１項記載のプリンタ装置において、前記搬送路を複数有することを特徴としている。
【００２９】
請求項８に記載の発明では、搬送路を複数有することにより、複数の第１収納部間で行われる記録媒体の受け渡し（自動補給）をより多く並行させて行うことができる。またこれに加え、例えば、他の印刷ユニットの第１収納部から特定の印刷ユニットの印字手段への記録媒体の直接的な供給、又は、供給ユニット等から特定の印刷ユニットの印字手段への記録媒体の直接的な供給をより多く並行させて行うことができる。これにより、プリンタ装置のスループットを更に向上できる。
【００３０】
請求項９に記載の発明は、請求項１記載のプリンタ装置において、前記複数の第１収納部に供給する記録媒体を収納する第２収納部と、前記第１収納部を挟んだ前記搬送路の反対側に配置され、前記第２収納部から搬出された記録媒体を第１収納部に搬入するための第２搬入路と、前記第２収納部から記録媒体を搬出する搬出手段と、を有することを特徴としている。
【００３１】
請求項９に記載の発明では、第２収納部に収納された記録媒体は搬出手段により搬出され、第１収納部を挟んだ搬送路の反対側に配置された第２搬入路を通して第１収納部に搬入される。
【００３２】
これにより、第１収納部へ第２収納部から記録媒体が自動補給され、印字手段の稼働率低下が抑えられる。また第２収納部に、第１収納部に収納された記録媒体とは異なる種類の記録媒体を収納しておくことにより、多種類の記録媒体から必要な記録媒体を選択し、この記録媒体に対して印字手段により自動的に画像を記録できるようになる。
【００３３】
請求項１０に記載の発明は、請求項９記載のプリンタ装置において、画像が記録された記録媒体を外部へ排出する排出路を有し、前記第２搬入路が前記排出路と一部共有されていることを特徴としている。
【００３４】
請求項１０に記載の発明では、第２搬入路が排出路と一部共有されていることにより、第２搬入路及び排出路を個別に設ける場合に比べて構成が簡素化される。
【００３５】
請求項１１に記載の発明は、請求項２〜請求項８の何れか１項記載のプリンタ装置において、前記印刷ユニットと重ね合わせられた状態でプリンタ装置を構成すると共に、前記第１収納部に供給する記録媒体を収納する第２収納部と、前記第２収納部に収納された記録媒体を印刷ユニットへ搬出するための第２搬出路と、前記第２収納部から記録媒体を搬出する搬出手段と、を有する供給ユニットを備え、前記印刷ユニットは、前記第１収納部を挟んだ前記第１搬入路の反対側に配置されると共に前記供給ユニットと重ね合わせられた状態で前記第２搬出路に接続され、供給ユニットから搬入された記録媒体を第１収納部に搬入するための第２搬入路を有することを特徴としている。
【００３６】
請求項１１に記載の発明では、供給ユニットの第２収納部に収納された記録媒体は搬出手段により搬出され、印刷ユニットの第１収納部を挟んだ搬送路の反対側に配置された第２搬入路に搬入され、この第２搬入路を通して第１収納部に搬入される。
【００３７】
これにより、印刷ユニットの第１収納部へ供給ユニットの第２収納部から記録媒体が自動補給され、印字手段（印刷ユニット）の稼働率低下が抑えられる。また供給ユニットの第２収納部に、印刷ユニットの第１収納部に収納された記録媒体とは異なる種類の記録媒体を収納しておくことにより、多種類の記録媒体から必要な記録媒体を選択し、この記録媒体に対して印字手段（印刷ユニット）により自動的に画像を記録できるようになる。
【００３８】
請求項１２に記載の発明は、請求項１１記載のプリンタ装置において、前記印刷ユニットは、画像が記録された記録媒体を外部へ排出する排出路を有し、前記第２搬入路が前記排出路と一部共有されていることを特徴とする。
【００３９】
請求項１２に記載の発明では、第２搬入路が排出路と一部共有されていることにより、第２搬入路及び排出路を個別に設ける場合に比べて構成が簡素化され印刷ユニットを小型化できる。
【００４０】
請求項１３に記載の発明は、請求項１０又は請求項１２記載のプリンタ装置において、記録媒体の搬送経路を前記第２搬入路と前記排出路との間で選択的に切り替える第３搬送経路切替手段を有することを特徴としている。
【００４１】
請求項１３に記載の発明では、第３搬送経路切替手段により、排出路を搬送される記録媒体を第２搬入路へ確実に案内することができる。
【００４２】
請求項１４に記載の発明は、請求項１０又は請求項１３記載のプリンタ装置において、前記複数の印字手段に対応して設けられ、印字手段により画像が記録された記録媒体を一時収納する複数のバッファ収納部と、前記複数のバッファ収納部から前記排出路へ記録媒体をそれぞれ排出する複数の排出手段と、を有することを特徴としている。
【００４３】
請求項１４に記載の発明では、複数の印字手段により画像が記録されたそれぞれの記録媒体は、各印字手段に対応する複数のバッファ収納部に一時収納され、各バッファ収納部から各排出手段により所定のタイミングで排出路へ排出される。このように、画像が記録された記録媒体をバッファ収納部に一時収納しておけば、この記録媒体を直ちに排出路へ排出しなくても、引き続き第１収納部から印字手段に後続する他の記録媒体を供給し、この記録媒体に対して画像記録を開始できるので、例えば、他の印字手段により画像が記録された記録媒体により排出路が塞がっていても、印字手段による記録媒体に対する画像の記録動作を中断する必要がなくなり、かつバッファ収納部に一時収納された記録媒体については排出路が空いたタイミングで排出開始すれば、印字手段による記録動作に影響を与えることなく、画像が記録された記録媒体を排出できる。
【００４４】
請求項１５に記載の発明は、請求項１２又は請求項１３記載のプリンタ装置において、前記印刷ユニットは、前記印字手段により画像が記録された記録媒体を一時収納するバッファ収納部と、前記バッファ収納部から前記排出路へ記録媒体を排出する排出手段と、を有することを特徴としている。
【００４５】
請求項１５に記載の発明では、印刷ユニットの印字手段により画像が記録された記録媒体は、バッファ収納部に一時収納され、バッファ収納部から排出手段により所定のタイミングで排出路へ排出される。このように、画像が記録された記録媒体をバッファ収納部に一時収納しておけば、この記録媒体を直ちに排出路へ排出しなくても、引き続き第１収納部から印字手段に後続する他の記録媒体を供給し、この記録媒体に対して画像記録を開始できるので、例えば、他の印刷ユニットの印字手段により画像が記録された記録媒体により排出路が塞がっていても、印字手段による記録媒体に対する画像の記録動作を中断する必要がなくなり、かつバッファ収納部に一時収納された記録媒体については排出路が空いたタイミングで排出開始すれば、印字手段による記録動作に影響を与えることなく、画像が記録された記録媒体を排出できる。
【００４６】
請求項１６に記載の発明は、請求項１１〜請求項１３、請求項１５の何れか１項記載のプリンタ装置において、前記印刷ユニットと重ね合わせられた状態でプリンタ装置を構成すると共に、前記排出路を通して前記印刷ユニットから排出された記録媒体を保持する排出ユニットを有することを特徴としている。
【００４７】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施形態に係る印刷ユニット及びプリンタ装置について図面を参照して説明する。
【００４８】
（第１の実施形態）
図１及び図２には本発明の第１の実施形態に係るプリンタ装置が示され、図３及び図４には本実施形態に係るプリンタ装置に適用される印刷ユニットが示されている。
【００４９】
図３に示されるように、印刷ユニット１１は外殻部としてケーシング１２を備えており、このケーシング１２は、装置の高さ方向（矢印Ｈ方向）に沿って扁平な直方体状に形成されている。ケーシング１２には、その底板部１３における幅方向（矢印Ｗ方向）に沿った一端側（図３では右側）及び他端側（図３では左側）にスリット状の給紙口１６，１７が穿設される共に、頂板部１４に給紙口１６，１７と正対するようにスリット状の排紙口１８，１９が穿設されている。これらの給紙口１６，１７及び排紙口１８，１９は互いに、ケーシング１２の奥行方向に沿って平行とされている。なお、以下では、便宜上、印刷ユニット１１、給紙ユニット１１０及び排紙ユニット１３０において右側を先端側、左側を後端側と呼称する。またケーシング１２内には、底板部１３上に上面側が開口した筐体状のトレイである給紙ホッパ２０が配置されている。給紙ホッパ２０内には、１枚の記録紙Ｐ又は複数枚の記録紙Ｐが積層された記録紙の束が収納可能とされている。なお、以下では、特に「記録紙Ｐ」と区別する必要がある場合には「紙束Ｂ」という。
【００５０】
図３に示されるように、給紙ホッパ２０内には、底板部１３上に平板状の積載板２２が配置されており、この積載板２２上には給紙ホッパ２０内に収納された記録紙Ｐが載置される。積載板２２は、幅方向に沿った片側（図３では右側）の端部が給紙ホッパ２０の底板部２１に揺動に可能に連結されると共に、コイルスプリング等の付勢部材２４により揺動端側が上方へ付勢されている。これにより、給紙ホッパ２０内に収納された記録紙Ｐは、その先端側が積載板２２からの押圧力を受けて上方へ付勢される。
【００５１】
給紙ホッパ２０は、ケーシング１２により奥行方向（図４に示される矢印Ｄ方向）に沿って装着位置と補給位置との間でスライド可能に支持されている。ここで、給紙ホッパ２０は、ケーシング１２内の装着位置から補給位置へスライドすると、上面側の開口部が開放された状態となり、この開口部を通して記録紙Ｐを補給し、又は取り出すことが可能になる。また給紙ホッパ２０には、付勢部材２４に抗して積載板２２を拘束するための拘束機構（図示省略）が設けられており、この拘束機構は、給紙ホッパ２０の装着位置から補給位置へのスライドに連動して、積載板２２を底板部２１に近接した下限位置に揺動させて拘束する。また拘束機構は、給紙ホッパ２０の補給位置から装着位置へのスライドに連動して積載板２２を解放する。
【００５２】
図３に示されるように、印刷ユニット１１内には、給紙ホッパ２０の上側に上面側が開口した筐体状の排紙バッファ２６が配置されている。この排紙バッファ２６内には記録紙Ｐが収納可能とされている。排紙バッファ２６内には、給紙ホッパ２０と同様に、その底板部２７上に平板状の積載板２８が揺動可能に配置されている。この積載板２８上には排紙バッファ２６内に収納された記録紙Ｐが載置される。また積載板２８は、幅方向に沿って片側（図３では右側）の端部が底板部２７に揺動に可能に連結されると共に、コイルスプリング等の付勢部材３０により揺動端側が上方へ付勢されている。これにより、排紙バッファ２６内に収納された記録紙Ｐは、その先端側が積載板２８からの押圧力を受けて上方へ付勢される。なお、排紙バッファ２６内では、記録紙Ｐの先端の向きが給紙ホッパ２０内とは逆になっている。
【００５３】
排紙バッファ２６には、底板部２７の下面側に付勢部材３０に抗して積載板２８を揺動方向に沿った下限位置に移動させ、拘束するためのアクチュエータ（図示省略）が配置されており、このアクチュエータは、排紙バッファ２６内に画像記録済みの記録紙Ｐを受け入れる際に、積載板２８を底板部２７に近接した下限位置に揺動させて拘束し、排紙バッファ２６内への記録紙Ｐの受入完了後に積載板２８を解放する。
【００５４】
図３及び図４に示されるように、印刷ユニット１１内には、給紙ホッパ２０の上方であって、幅方向に沿って排紙バッファ２６に隣接する部位に印字部３４が配置されている。印字部３４には、奥行方向と平行な主走査方向（図４に示される矢印Ｓ方向）に延在するガイドロッド３６が設けられると共に、このガイドロッド３６により主走査方向に沿って移動可能に支持されたインクジェットヘッド３８が設けられている。また印字部３４には、記録紙Ｐに対する画像記録時にインクジェットヘッド３８を所定の主走査速度で往復移動させるヘッド駆動機構（図示省略）が設けられている。
【００５５】
図３に示されるように、印字部３４には、主走査方向に沿ってインクジェットヘッド３８を挟むようにニップローラ対４０，ローラ対４２が配置されると共に、ニップローラ対４０とローラ対４２と間にインクジェットヘッド３８の下面部との間にスリット状の隙間を形成するガイド板４４が配置されている。これらのニップローラ対４０及びローラ対４２により、インクジェットヘッド３８により画像が記録される記録紙Ｐを所定の副走査速度で副走査方向（図４に示される矢印Ｆ方向）へ搬送する。
【００５６】
ここで、インクジェットヘッド３８には、その下面部分に主走査方向に沿って記録すべき画像の画素密度に対応するピッチで配設された複数のノズル（図示省略）が設けられており、インクジェットヘッド３８は、ヘッド駆動機構により主走査方向へ移動しつつ、デジタル化された画像情報に基づいて各ノズルからインクを噴射及び噴射停止することで、ニップローラ対４０及びローラ対４２により副走査方向へ搬送される記録紙Ｐ上に画像情報に対応する画像を形成する。
【００５７】
図３に示されるように、印刷ユニット１１には、給紙口１６と排紙口１８と間に、一定の間隔を空けて互いに対向する給紙ガイド板５０，５２及び給紙ガイド板５０と一定の間隔を空けて対向する一対の分岐ガイド板５４，５６が配設されており、分離給紙ローラ８８とニップローラ対４０との間（分岐ガイド板５６と給紙ガイド板５２との間）に、一定の間隔を空けて互いに対向する印字ガイド板５８及び印字ガイド板６０、６２が配設されている。分岐ガイド板５６と給紙ガイド板５２との間に配置された印字ガイド板５８はＵ字状に湾曲しており、この印字ガイド板５８の縦壁部は給紙ガイド板５０とも一定の間隔を空けて対向している。なお、給紙ガイド板５２と印字ガイド板６２とは一体化した構成としてもよく、また分岐ガイド板５６と印字ガイド板６０とは一体化した構成としてもよい。
【００５８】
これらの給紙ガイド板５０と、分岐ガイド板５４，５６、印字ガイド板５８の縦壁部、給紙ガイド板５２との間には、給紙口１６と排紙口１８とを連通させると共に、１枚の記録紙Ｐを給紙口１６側から排紙口１８側へ又は排紙口１８側から給紙口１６側へ案内するための給紙ガイド路６４が形成されている。一対の分岐ガイド板５４，５６はそれぞれＪ字状に湾曲しており、これら一対の分岐ガイド板５４，５６間には、給紙ガイド路６４から給紙ホッパ２０側へ分岐する分岐ガイド路６６が形成されている。また印字ガイド板５８と、印字ガイド板６０、６２及び給紙ガイド板５０との間には、１枚の記録紙Ｐを給紙ホッパ２０から印字部３４へ案内するための印字ガイド路６８が形成されており、この印字ガイド路６８は、通路中間部６９Ｂが給紙ガイド路６４に重なり合うと共に、通路上流部６９Ａ及び通路下流部６９Ｃが給紙ガイド路６４から分岐している。これにより、給紙口１６から給紙ガイド路６４へ搬入された１枚の記録紙Ｐを、給紙ガイド路６４から印字ガイド路６８との重複部である通路中間部６９Ｂを経由し通路下流部６９Ｃへ搬送して印字部３４へ案内することができる給紙ガイド路が形成され、印刷ユニット１１では、印字ガイド路６８とこの給紙ガイド路とが一部共有された構成とされている。
【００５９】
給紙ガイド路６４の上端部には、搬送ローラ対７０が設けられている。また給紙ガイド路６４と分岐ガイド路６８との分岐点付近にはガイドレバー７２が配設され、給紙ガイド路６４と印字ガイド路６８との分岐点付近にはガイドレバー７４が配設されている。
【００６０】
ガイドレバー７２には、図５（Ａ）に示されるように、一端部に揺動中心となる支軸部７６が設けられており、支軸部７６は給紙ガイド路６４と分岐ガイド路６６との分岐点に配置された軸受部（図示省略）により軸支されている。ここで、ガイドレバー７２は、実線で示される待機位置（７２Ａ）と２点鎖線で示される搬送位置（７２Ｂ）、第１給紙位置（７２Ｃ）、及び第２給紙位置（７２Ｄ）とに回動可能とされている。またガイドレバー７２はロータリアクチュエータ（図示省略）が連結されており、このロータリアクチュエータにより待機位置及び第１〜第３給紙位置の何れかの位置に回動し保持される。
【００６１】
これにより、給紙口１６を通して給紙ガイド路６４に搬入された記録紙Ｐは、ガイドレバー７２が搬送位置（７２Ｂ）に配置されると分岐ガイド路６６が塞がれるため排紙口１８側へ案内され、ガイドレバー７２が第１給紙位置（７２Ｃ）に配置されると給紙ガイド路６４の上部が塞がれるため分岐ガイド路６６側へ案内される。またガイドレバー７２が第２給紙位置（７２Ｄ）に配置されると給紙ガイド路６４の下部が塞がれ、この場合、排紙口１８を通して給紙ガイド路６４に搬入された記録紙Ｐは分岐ガイド路６６側へ案内される。このように、ガイドレバー７２は、記録紙Ｐの搬送経路を給紙ガイド路６４と分岐ガイド路６６との間で選択的に切り替えるよう構成されている。
【００６２】
ガイドレバー７４には、図５（Ｂ）に示されるように、一端部に揺動中心となる支軸部７８が設けられており、支軸部７８は給紙ガイド路６４と印字ガイド路６８との分岐点に配置された軸受部（図示省略）により軸支されている。ここで、ガイドレバー７４は、実線で示される印字位置（７４Ａ）と２点鎖線で示される搬送位置（７４Ｂ）との範囲で回動可能とされている。またガイドレバー７４はロータリアクチュエータ（図示省略）が連結されており、このロータリアクチュエータにより印字位置及び搬送位置の何れかの位置に回動し保持される。
【００６３】
これにより、給紙ホッパ２０から印字ガイド路６８へ搬出された記録紙Ｐ及び給紙口１６を通して給紙ガイド路６４に搬入された記録紙Ｐは、ガイドレバー７４が印字位置（７４Ａ）に配置されると給紙ガイド路６４の上部が塞がれるためニップローラ対４０側へ案内され、ガイドレバー７４が搬送位置（７４Ｂ）に配置されると印字ガイド路６８が塞がれるため排紙口１８側へ案内される。このように、ガイドレバー７４は、記録紙Ｐの搬送経路を給紙ガイド路６４と印字ガイド路６８との間で選択的に切り替えるよう構成されている。
【００６４】
一方、給紙ホッパ２０には、図６に示されるように、側板部の先端側の部分に分岐ガイド路６６側へ延出する受入ガイド部８０が一体的に形成されており、この受入ガイド部８０内には、記録紙Ｐが通過可能なスリット状の受入ガイド路８２が形成されている。この受入ガイド路８２には、一端部に給紙ホッパ２０内へ開口する排紙口８４が設けられると共に、先端部に分岐ガイド路６６の先端部と相対向する給紙口８６が設けられている。これにより、分岐ガイド路６６の先端部から排出された記録紙Ｐは、図６（Ａ）に示されるように、給紙口８６を通して受入ガイド路８２へ搬送される。また受入ガイド路８２へ搬送された記録紙Ｐは、搬送ローラ対７０又は後述する分離給紙ローラ１２０からの搬送力を受けて受入ガイド路８２から排紙口８４を通して給紙ホッパ２０内へ排出され、給紙ホッパ２０内へ収納される。
【００６５】
また印刷ユニット１１には、給紙ホッパ２０の上方に円筒状の分離給紙ローラ８８が配置されている。この分離給紙ローラ８８は、給紙ホッパ２０内に収納され積載板２２により上方へ付勢された記録紙Ｐ（紙束Ｂ）上面の先端側に圧接する。
【００６６】
印刷ユニット１１では、インクジェットヘッド３８に記録紙Ｐを供給する際には、給紙ホッパ２０内の記録紙Ｐに圧接した分離給紙ローラ８８を所定量回転させる。これにより、給紙ホッパ２０内からは１枚の記録紙Ｐが分離され、この１枚の記録紙Ｐは分離給紙ローラ８８からの搬送力により印字ガイド路６８に沿ってニップローラ対４０へ搬送される。なお、印字ガイド路６８の路長が比較的長く、分離給紙ローラ８８からの搬送力だけでは記録紙Ｐを確実にニップローラ対４０まで搬送できない場合には、印字ガイド路６８にはその途中に搬送ローラ対を配置し、この搬送ローラ対により印字ガイド路６８の途中まで搬送されてきた記録紙Ｐをニップローラ対４０まで搬送するようにしても良い。
【００６７】
図３に示されるように、印刷ユニット１１には、排紙バッファ２６の上方に円筒状の分離排紙ローラ９０が配置されている。この分離排紙ローラ９０は、排紙バッファ２６内に収納され積載板２８により上方へ付勢された記録紙Ｐ（紙束Ｂ）上面の先端側に圧接する。また印刷ユニット１１には、分離排紙ローラ９０から後端側へ延出する一対の分岐ガイド板９２，９４が配置されており、一対の分岐ガイド板９２，９４は、一定の間隔を空けて互いに対向するように支持されている。これら一対の分岐ガイド板９２，９４間には、１枚の記録紙Ｐを後述する排紙ガイド路１０２へ案内するための分岐ガイド路９６が形成されている。
【００６８】
印刷ユニット１１内には、後端部に上下方向へ延在する一対の排紙ガイド板９８，１００が配置されており、一対の排紙ガイド板９８，１００は一定の間隔を空けて互いに対向するように支持されている、これらの一対の排紙ガイド板９８，１００間には、１枚の記録紙Ｐを後述する排紙ユニット１３０へ案内するための排紙ガイド路１０２が形成されている。排紙ガイド路１０２は、ケーシング１２に形成された給紙口１７と排紙口１９とを繋げている。また印刷ユニット１１には、排紙ガイド路１０２に沿って記録紙Ｐを排紙ユニット１３０側へ搬送するための搬送ローラ対１０４が設置されている。この搬送ローラ対１０４は、少なくとも排紙ガイド路１０２の上端部及び下端部にそれぞれ配置されており、排紙ガイド路１０２の路長、記録紙Ｐの長さ等に応じて排紙ガイド路１０２の上端部と下端部との間に適宜配置される。
【００６９】
図１に示されるように、本実施形態に係るプリンタ装置１０は、１台以上（図１では３台）の印刷ユニット１１と、給紙ユニット１１０及び排紙ユニット１３０とが高さ方向に沿って積み重ねられて構成されている。ここで、給紙ユニット１１０は、記録紙Ｐを各印刷ユニット１１における給紙ホッパ２０内へ自動補給するためのものであり、プリンタ装置１０における最下段に配置される。排紙ユニット１３０は、印刷ユニット１１に画像が記録された記録紙Ｐを受け入れて一時保管するためのものであり、プリンタ装置１０における最上段に配置される。
【００７０】
図１に示されるように、給紙ユニット１１０は外殻部としてケーシング１１２を備えており、このケーシング１１２の幅方向及び奥行方向に沿ったサイズは、印刷ユニット１１のケーシング１２と略一致している。ケーシング１１２には、その上面部における先端側にスリット状の排紙口１１４（図２参照）が開口しており、この排紙口１１４は、給紙ユニット１１０の上段側に隣接する印刷ユニット１１の給紙口１６に接続される。
【００７１】
ケーシング１１２内部には、複数枚の記録紙Ｐが積載された紙束Ｂが収納可能とされたメイン給紙ホッパ１１６が配置されている。このメイン給紙ホッパ１１６は、各印刷ユニット１１の給紙ホッパ２０と同様に、ケーシング１１２により奥行方向に沿って装着位置と補給位置との間でスライド可能に支持されている。ここで、メイン給紙ホッパ１１６は、ケーシング１１２内の装着位置から補給位置へスライドすると、上面側の開口部が開放された状態となり、この開口部を通して記録紙Ｐ（紙束Ｂ）を補給し、又は取り出すことが可能になる。
【００７２】
メイン給紙ホッパ１１６内には、収納した紙束Ｂが積載される積載トレー１１８及び、この積載トレー１１８を高さ方向に沿って昇降可能に支持した昇降機構（図示省略）が配置されている。またケーシング１１２内には、メイン給紙ホッパ１１６の上方に分離給紙ローラ１２０が配置されており、この分離給紙ローラ１２０は、そのローラ面が積載トレー１１８上に積載された紙束Ｂ上面の先端部に対向するように支持されている。昇降機構は、メイン給紙ホッパ１１６の装着位置から補給位置へのスライドに連動して、積載トレー１１８をメイン給紙ホッパ１１６の底板部に近接した下限位置に移動させ、またメイン給紙ホッパ１１６の補給位置から装着位置へのスライドに連動して積載トレー１１８を上昇させ、積載トレー１１８上の紙束Ｂを所定の圧接力で分離給紙ローラ１２０に圧接させる。
【００７３】
図１及び図２に示されるように、ケーシング１１２内には、排紙口１１４から分離給紙ローラ１２０側へ延出する接続ガイド路１２２が設けられており、この接続ガイド路１２２の先端部は、分離給紙ローラ１２０の紙束Ｂとの圧接部に面して開口している。これにより、分離給紙ローラ１２０が所定量だけ回転すると、分離給紙ローラ１２０により積載トレー１１８上の紙束Ｂから１枚の記録紙Ｐが分離され、この記録紙Ｐの先端側が接続ガイド路１２２へ送り込まれる。
【００７４】
なお、メイン給紙ホッパ１１６内に配置される積載トレー１１８は１個に限定されず、複数個の積載トレー１１８をメイン給紙ホッパ１１６内に配置し、各積載トレー１１８にそれぞれ異なる種類の記録紙Ｐを積載するようにしても良い。この場合には、例えば、昇降機構により複数の積載トレー１１８を上下方向に加えて、前後方向（幅方向）に移動させ、複数の積載トレー１１８の何れかに積載された紙束Ｂを選択的に分離給紙ローラ１２０に圧接させることで、複数種類の記録紙Ｐから選択された１種類の記録紙Ｐを接続ガイド路１２２へ送り込むことが可能になる。
【００７５】
図１に示されるように、排紙ユニット１３０は外殻部としてケーシング１３２を備えており、このケーシング１３２の幅方向及び奥行方向に沿ったサイズは、印刷ユニット１１のケーシング１２と略一致している。ケーシング１３２には、その下面部における先端側及び後端側にスリット状の受入口１３４，１３６（図２参照）が開口しており、この受入口１３４，１３６は、排紙ユニット１３０の下段側に隣接するように配置された印刷ユニット１１の排紙口１８，１９に接続される。
【００７６】
ケーシング１３２の上面部における先端側にはスリット状の排紙口１３８が開口しており、ケーシング１３２内には、排紙口１３８と受入口１３４とを繋ぐ受入ガイド路１４０が設けられている。またケーシング１３２の上面部には、複数枚の記録紙Ｐが積載可能とされた排紙トレー部１４２が設けられている。排紙トレー部１４２には、受入口１３６側の一端部から他端側へ向って上方へ傾斜する積載面１４４が形成されると共に、この積載面１４４の一端部から略垂直に立ちあがる位置決め面１４６が形成されている。この位置決め面１４６の上端側にはスリット状の排紙口１４８が開口しており、ケーシング１３２内には、排紙口１４８と受入口１３６とを繋ぐ受入ガイド路１５０が設けられている。また排紙ユニット１３０には、受入ガイド路１５０の排紙口１４８側の端部に搬出ローラ対１５２が配置されている。
【００７７】
図１に示されるように、給紙ユニット１１０の上段側に配置された印刷ユニット１１は、上段側に他の印刷ユニット１１が配置されている場合には、その排紙口１８が上段側の印刷ユニット１１の給紙口１６に接続され、また上段側に他の印刷ユニット１１が配置されている場合には、その排紙口１８が上段側の印刷ユニット１１の給紙口１６に接続される。これにより、給紙ユニット１１０の上段側に複数の印刷ユニット１１が配置されている場合には、各印刷ユニット１１の給紙ガイド路６４が互いに接続され、これらの給紙ガイド路６４は、各印刷ユニット１１を貫通するように高さ方向に延在し、上端部が排紙ユニット１３０の受入ガイド路１４０に接続される１本の給紙経路を構成する。
【００７８】
また排紙ユニット１３０の下段側に配置された印刷ユニット１１は、下段側に他の印刷ユニット１１が配置されている場合には、その給紙口１７が下段側の印刷ユニット１１の排紙口１９に接続され、また下段側に他の印刷ユニット１１が配置されている場合には、その給紙口１７が下段側の印刷ユニット１１の排紙口１９に接続される。これにより、排紙ユニット１３０の下段側に複数の印刷ユニット１１が配置されている場合には、各印刷ユニット１１の排紙ガイド路１０２が互いに接続され、これらの排紙ガイド路１０２は、各印刷ユニット１１貫通するように高さ方向に延在し、上端部が排紙ユニット１３０の受入ガイド路１５０に接続される１本の排紙経路を構成する。
【００７９】
また、印刷ユニット１１のケーシング１２には、その頂板部１４に上方へ突出するガイド突起（図示省略）が設けられると共に、底板部１３にガイド突起に対応する凹状のガイド受部（図示省略）が設けられている。また給紙ユニット１１０のケーシング１１２には、その頂板部にガイド受部に対応する上方へ突出するガイド突起（図示省略）が設けられており、排紙ユニット１３０のケーシング１３２には、その下面部にガイド突起に対応する凹状のガイド受部が設けられている。これらのガイド突起及びガイド受部は１台の印刷ユニット１１に少なくとも２個ずつ設けられ、給紙ユニット１１０には少なくとも２個のガイド突起が設けられ、排紙ユニット１３０には少なくとも２個のガイド受部が設けられている。ここで、印刷ユニット１１、給紙ユニット１１０及び排紙ユニット１３０が積み重ねられてプリンタ装置１０を構成している状態では、何れかの印刷ユニット１１に設けられたガイド突起は、上段側の印刷ユニット１１又は排紙ユニット１３０のガイド受部に嵌挿し、ガイド受部内には下段側の印刷ユニット１１又は給紙ユニット１１０のガイド突起が挿入される。これにより、印刷ユニット１１、給紙ユニット１１０及び排紙ユニット１３０は、幅方向及び奥行方向に沿って互いに一致するように位置決めされると共に、ユニット１１，１１０，１３０間での移動が拘束されて一体化される。
【００８０】
なお、プリンタ装置１０を構成する複数台の印刷ユニット１１は、それぞれ制御部３２を備えており、給紙ユニット１１０も、各印刷ユニット１１と同様に制御部１２４を備えている。各印刷ユニット１１の制御部３２の間は電気的に接続されており、給紙ユニット１１０の制御部１２４も、各印刷ユニット１１の制御部３２に電気的に接続されている。各印刷ユニット１１の制御部３２の間を電気的に接続するためには、例えば、各印刷ユニット１１にケーブル及びソケットを設けて、ケーブル先端に配置されたコネクタを他の印刷ユニット１１のソケットに差し込むことにより電気的に接続しても良く、またガイド突起及びガイド受部の少なくと１個ずつをそれぞれ互いに適合するコネクタ及びソケットとして構成し、印刷ユニット１１を積み重ねると共に、コネクタとしてのガイド突起をソケットとしてのガイド受部に差し込むことにより電気的に接続しても良い。また給紙ユニット１１０の制御部１２４を印刷ユニット１１の制御部３２に電気的に接続するための構成も、印刷ユニット１１の制御部３２間を接続する場合と同様に、ケーブル及びソケットによる接続や、ガイド突起及びガイド受部をそれぞれコネクタ及びソケットとして接続することが可能である。
【００８１】
プリンタ装置１０は、前述したように、印刷ユニット１１、給紙ユニット１１０及び排紙ユニット１３０が積み重ねられて構成されている。これにより、プリンタ装置１０を構成する印刷ユニット１１、給紙ユニット１１０及び排紙ユニット１３０は、図２に示されるように、上段側のユニット１１，１３０を上方へ持ち上げるだけで、簡単に下段側のユニット１１，１１０から分離できる。従って、プリンタ装置１０では、印刷ユニット１１を他の印刷ユニット１１又は給紙ユニット１１０から分離し、又は排紙ユニット１３０を下段側の印刷ユニット１１から分離した状態とすれば、１台乃至複数台の印刷ユニット１１を他の印刷ユニット１１との間又は印刷ユニット１１と給紙ユニット１１０との間又は印刷ユニット１１と排紙ユニット１３０との間に挿入し、あるいは印刷ユニット１１の間又は印刷ユニット１１と給紙ユニット１１０との間又は印刷ユニット１１と排紙ユニット１３０との間から１台乃至複数台の印刷ユニット１１を抜き取ることが可能になっている。これにより、プリンタ装置１０では、装置を構成する印刷ユニット１１の台数を簡単に増減でき、印刷ユニット１１の台数を増減することにより、装置全体としての印刷速度を含む印刷能力を調整できる。
【００８２】
次に、上記のように構成された本実施形態に係る印刷ユニット１１及びプリンタ装置１０による動作について説明する。
【００８３】
プリンタ装置１０では、印刷ユニット１１の制御部３２がパーソナルコンピュータ、サーバ等の外部の情報処理装置（図示省略）と接続されており、この情報処理装置からプリント命令及び画像情報が入力すると、印刷ユニット１１が記録紙Ｐに対する画像の記録動作を開始する。
【００８４】
ここで、プリンタ装置１０に複数台の印刷ユニット１１が配置されている場合には、各印刷ユニット１１の制御部３２を並列的に情報処理装置に接続しても良く、また複数台の印刷ユニット１１の何れか１台をメインの印刷ユニット１１として構成し、このメインの印刷ユニット１１の制御部３２のみを情報処理装置に接続し、このメインの印刷ユニットの制御部３２を通して他の印刷ユニット１１の制御部３２から各種の情報を出力するようにしても良い。またメインの印刷ユニット１１の制御部３２については、他の印刷ユニット１１とは情報の処理速度、記憶容量等の性能及び機能が異なるものであっても良い。
【００８５】
また、本実施形態のプリンタ装置１０では、印字命令及び画像情報が入力すると、各印刷ユニット１１による記録紙Ｐに対する記録回数が可能なかぎり平準化するように、各印刷ユニット１１を所定の順番で巡回的に作動させる。またプリンタ装置１０では、複数枚数分の印字命令及び画像情報が一度に入力した場合には、可能な限り多数台の印刷ユニット１１を同時に作動させ、同時に作動する複数台の印刷ユニット１１によりそれぞれ記録紙Ｐに画像を形成させる。このとき、各印刷ユニット１１が記録紙Ｐに記録する画像は、印刷ユニット１１毎に異なったものでも、同一のものでも良い。
【００８６】
先ず、各印刷ユニット１１における記録紙Ｐに対する画像の記録動作について説明する。
【００８７】
プリンタ装置１０では、情報処理装置からの印字命令及び画像情報が入力すると、少なくとも１台の印刷ユニット１１が作動して記録紙Ｐに対する画像形成を開始する。このとき、作動状態となる印刷ユニット１１では、先ず、ガイドレバー７４をロータリアクチュエータにより搬送位置から印字位置（図５（Ｂ）参照）へ回動させると共に、分離給紙ローラ８８を所定量回転させる。これにより、積載板２２上に積載された紙束Ｂから１枚の記録紙Ｐが分離され、印字ガイド路６８内へ送り込まれる。この記録紙Ｐは、その先端側が印字ガイド路６８を通って給紙ガイド路６４との重複部（通路中間部６９Ｂ）へ送り込まれ、給紙ガイド路６４と印字ガイド路６８との分岐点まで搬送されると、ガイドレバー７４により重複部から印字ガイド路６８内へ案内され、印字部３４のニップローラ対４０へ搬送される。これにより、印刷ユニット１１では、給紙ホッパ２０内に収納された記録紙Ｐが印字部３４へ給紙可能になる。
【００８８】
記録紙Ｐが搬入されたニップローラ対４０は、記録紙Ｐを挟持しつつ回転して記録紙Ｐをインクジェットヘッド３８とガイド板４４との間に送り込み、ガイド板４４に沿って記録紙Ｐを搬送し、記録紙Ｐの先端部をローラ対４２の間に挿入する。これにより、記録紙Ｐは、ニップローラ対４０及びローラ対４２により挟持されつつ、副走査方向へ副走査速度で搬送される。
【００８９】
インクジェットヘッド３８は、ヘッド駆動機構により主走査方向へ移動しつつ、主走査方向へ配列された複数のノズルから画像情報に基づいて選択的にインクを噴射又は噴射停止し、副走査方向へ移動する記録紙Ｐ上にインクにより画像を形成して行く。このインクジェットヘッド３８の画像の記録動作に並行し、ローラ対４２は、画像が記録された記録紙Ｐの先端側の部分を排紙バッファ２６内へ送り込む。このとき、排紙バッファ２６内の積載板２８は、アクチュエータにより下限位置に拘束されている。これにより、記録紙Ｐは、その先端部が分離排紙ローラ９０に衝突することなく、ローラ対４２からの搬送力により排紙バッファ２６内へ送り込まれ、その後端部がローラ対４２から離脱すると共に排紙バッファ２６へ収納される。
【００９０】
印刷ユニット１１の制御部３２は、画像が記録された記録紙Ｐが排紙バッファ２６内に収納される時点までに、この記録紙Ｐを直ちに排紙バッファ２６内から排紙ガイド路１０２へ搬出するか否かを判断する。この判断は、例えば、各印刷ユニット１１の排紙ガイド路１０２により構成された排紙経路内を記録紙Ｐが搬送されているか否か、各印刷ユニット１１により記録紙Ｐに対してそれぞれ異なる頁（画像情報）の印刷が行われており、頁数が小さい頁の画像が記録された記録紙Ｐを先行して他の印刷ユニット１１から排紙ユニット１３０へ搬送するために、排紙バッファ２６からの記録紙Ｐの搬出タイミングを調整する必要があるか否か、さらには記録密度、記録紙種類等を考慮した上でインク乾燥時間が必要か否か、等の各種の状況に基づいて判断される。
【００９１】
印刷ユニット１１の制御部３２は、記録紙Ｐを直ちに排紙バッファ２６内から排紙ガイド路１０２へ搬出すると判断した場合には、記録紙Ｐが排紙バッファ２６内へ収納されると同時に、アクチュエータにより積載板２８を下限位置から解放する。これにより、積載板２８は、付勢部材３０の付勢力により上方へ揺動し記録紙Ｐの先端側を分離排紙ローラ９０へ圧接させる。これに同期して、制御部３２は、分離排紙ローラ９０を回転開始させて排紙バッファ２６内に収納された記録紙Ｐを分岐ガイド路９６へ送り出す。このとき、排紙バッファ２６内に複数枚の記録紙Ｐが収納されて紙束Ｂが構成されている場合には、分離排紙ローラ９０は、最上部に積載された１枚の記録紙Ｐのみを紙束Ｂから分離し、この記録紙Ｐを分岐ガイド路９６へ送り出す。分岐ガイド路９６へ送り出された記録紙Ｐは、その先端側が分離排紙ローラ９０からの搬送力により排紙ガイド路１０２へ送り込まれる。この記録紙Ｐは、排紙ガイド路１０２内で先端側が搬送ローラ対１０４により挟持され、この搬送ローラ対１０４により排紙ユニット１３０側へ搬送される。
【００９２】
また印刷ユニット１１の制御部３２は、画像が記録された記録紙Ｐを直ちに排紙バッファ２６内から排紙ガイド路１０２へ搬出しないと判断した場合には、記録紙Ｐが排紙バッファ２６内へ収納されても、アクチュエータにより積載板２８を下限位置に拘束し続ける。これにより、引き続き、インクジェットヘッド３８により画像が記録された記録紙Ｐを排紙バッファ２６内へ送り込み、この記録紙Ｐを既に排紙バッファ２６内に収納された記録紙Ｐ上に積載可能になる。
【００９３】
一方、プリンタ装置１０では、作動状態にある印刷ユニット１１で記録紙Ｐの先端側が分岐ガイド路９６内から排紙ガイド路１０２内へ送り込まれ、搬送ローラ対１０４により排紙ユニット１３０側へ搬送開始されると、この印刷ユニット１１に対して上段側に配置された印刷ユニット１１の搬送ローラ対１０４及び排紙ユニット１３０の搬出ローラ対１５２をそれぞれ回転させる。これにより、作動状態にある印刷ユニット１１の排紙ガイド路１０２内へ送り込まれた記録紙Ｐは、上段側の排紙ガイド路１０２でも搬送ローラ対１０４により排紙ユニット１３０側への搬送が継続され、最上段の印刷ユニット１１における排紙ガイド路１０２から排紙ユニット１３０の受入ガイド路１５０へ送り込まれる。
【００９４】
受入ガイド路１５０へ送り込まれた記録紙Ｐは排紙口１４８側へ搬送され、搬出ローラ対１５２により挟持される。搬出ローラ対１５２は、記録紙Ｐを挟持しつつ排紙口１４８を通して受入ガイド路１５０内から排紙トレー部１４２上へ搬出する。記録紙Ｐは、その後端部が搬出ローラ対１５２から離脱すると、排紙トレー部１４２の積載面１４４上に落下し載置される。このとき、積載面１４４には位置決め面１４６側へ下がるような傾斜が付けられているので、積載面１４４上に落下した記録紙Ｐは、積載面１４４又は積載面１４４上に載置された記録紙Ｐ上を滑って後端が位置決め面１４６に当接し、積載面１４４上で所定の積載位置に位置決めされる。
【００９５】
以上説明した印刷ユニット１１による記録紙Ｐに対する画像の記録動作は、同一期に１台の印刷ユニット１１のみを作動させて１枚の記録紙Ｐのみに画像を記録しても良く、また同一時期に複数台（本実施形態では、最大３台）の印刷ユニット１１をそれぞれ作動させて複数枚の記録紙Ｐに並列的に画像を記録するようにしても良い。
【００９６】
次に、給紙ユニット１１０から各印刷ユニット１１への記録紙Ｐの補給動作及び印刷ユニット１１間での記録紙Ｐの補給動作について図７〜図１０を用いて説明する。なお、図７〜図１０に示されるプリンタ装置１０では、積み重ねられた３台の印刷ユニット１１を上から順に印刷ユニット１１Ａ，１１Ｂ，１１Ｃとして区別すると共に、各印刷ユニットに内蔵された図示の構成部品についても同様にＡ，Ｂ，Ｃの末尾によって区別している。
【００９７】
本実施形態のプリンタ装置１０では、給紙ユニット１１０を装備していることにより、給紙ユニット１１０から各印刷ユニット１１の給紙ホッパ２０内へ記録紙Ｐを自動補給することが可能になっている。この給紙ユニット１１０から給紙ホッパ２０への補給動作について図７を用いて説明する。
【００９８】
印刷ユニット１１の制御部３２は、情報処理装置からの印字命令の内容、給紙ホッパ２０内の記録紙Ｐの残量等に応じて、給紙ユニット１１０からの記録紙Ｐの補給が必要と判断し、かつ給紙ユニット１１０から補給が可能と判断した場合に、給紙ユニット１１０からの記録紙Ｐの受入を準備すると共に、給紙ユニット１１０に対して記録紙Ｐの補給を要求する。このとき、制御部３２が、給紙ユニット１１０からの記録紙Ｐの補給が必要と判断する場合としては、給紙ホッパ２０内の記録紙Ｐの残量が少ない場合、及び印字命令により給紙ユニット１１０内に収納された記録紙Ｐに画像を記録する必要がある場合がある。
【００９９】
また制御部３２は、給紙ユニット１１０との間の給紙ガイド路６４が記録紙Ｐにより塞がれていない時に、給紙ユニット１１０から給紙ホッパ２０へ記録紙Ｐの補給が可能と判断する。
【０１００】
図７には、給紙ユニット１１０から印刷ユニット１１Ｂの給紙ホッパ２０Ｂ内へ記録紙Ｐを補給する例が示されており、この場合には、印刷ユニット１１Ｂの制御部３２Ｂは、給紙ユニット１１０からの記録紙Ｐの補給が必要と判断し、かつ給紙ユニット１１０からの補給が可能と判断すると、先ず、積載板２２（図３参照）をアクチュエータにより下限位置に揺動させ拘束すると共に、ガイドレバー７２Ｂをロータリアクチュエータにより待機位置から第１給紙位置（図５（Ａ）参照）へ回動させる。
【０１０１】
次いで、制御部３２Ｂは、給紙ユニット１１０の制御部１２４に給紙信号を出力する。さらに給紙ユニット１１０との間に配置されている印刷ユニット１１Ｃの制御部３２Ｃにガイドレバー７２Ｃ，７４Ｃを所定の位置へ回動させると共に、給紙ガイド路６４Ｃに配置された搬送ローラ対７０Ｃを所定の搬送方向へ回転開始させる作動信号を出力する。なお、補給を必要とする印刷ユニット１１と給紙ユニット１１０との間に複数台の他の印刷ユニット１１が配置されている場合には、それら中間の全ての印刷ユニット１１に上記の作動信号を出力する。
【０１０２】
給紙信号を受けた給紙ユニット１１０の制御部１２４は、分離給紙ローラ１２０を所定量回転させる。これにより、積載トレー１１８上に積載された紙束Ｂから１枚の記録紙Ｐが分離され、接続ガイド路１２２内へ送り込まれる。また作動信号が入力された印刷ユニット１１Ｃの制御部３２Ｃは、ガイドレバー７２Ｃを待機位置から搬送位置（図５（Ａ）参照）へ回動させ、ガイドレバー７４Ｃを印字位置から搬送位置（図５（Ｂ）参照）へ回動させると共に、搬送ローラ対７０Ｃを所定の搬送方向へ回転させる。これにより、印刷ユニット１１Ｃでは給紙ガイド路６４Ｃが開通状態になる。
【０１０３】
接続ガイド路１２２内へ送り込まれた記録紙Ｐは、その先端側が接続ガイド路１２２を通って給紙ガイド路６４Ｃ内へ送り込まれ、ここでは分岐ガイド路６６Ｃがガイドレバー７２Ｃにより塞がれ、印字ガイド路６８Ｃの通路下流部６９Ｃがガイドレバー７２Ｃにより塞がれているためこれらの分岐点を通過し上方へ搬送され搬送ローラ対７０Ｃまで送り込まれる。さらに記録紙Ｐは搬送ローラ対７０Ｃにより挟持され上方へ搬送されて、印刷ユニット１１Ｂの給紙ガイド路６４Ｂ内へ送り込まれ、給紙ガイド路６４Ｂと分岐ガイド路６６Ｂとの分岐点まで搬送されると、ガイドレバー７２Ｂにより給紙ガイド路６４Ｂから分岐ガイド路６６Ｂ内へ案内される。この記録紙Ｐは、搬送ローラ対７０Ｃからの搬送力により給紙ホッパ２０Ｂ内へ搬出され、積載板２２上に収納される。なお、ここでは補給を必要とする印刷ユニット１１の下段側に他の印刷ユニット１１が隣接しているため、記録紙Ｐは他の印刷ユニット１１の搬送ローラ対７０からの搬送力により給紙ホッパ２０内へ搬出されるが、補給を必要とする印刷ユニット１１が給紙ユニット１１０と隣接する場合には、記録紙Ｐは給紙ユニット１１０の分離給紙ローラ１２０からの搬送力により給紙ホッパ２０内へ搬出される。これにより、印刷ユニット１１では、給紙ユニット１１０内に収納された記録紙Ｐが給紙ホッパ２０へ給紙可能になる。
【０１０４】
給紙ユニット１１０の制御部１２４は、制御部３２Ｂからの給紙信号により複数枚の記録紙Ｐを要求されている場合は、先行して給紙された記録紙Ｐが給紙ホッパ２０Ｂ内へ収納されたタイミングに同期して、分離給紙ローラ１２０を回転させて後続する記録紙Ｐを接続ガイド路１２２へ送り込む分離給紙動作を要求された記録紙Ｐの枚数分だけ繰り返す。
【０１０５】
一方、印刷ユニット１１Ｂの制御部３２Ｂは、給紙信号により要求した枚数の記録紙Ｐが給紙ホッパ２０Ｂ内へ収納されると、積載板２２を下限位置から解放すると共に、ガイドレバー７２Ｂを第１給紙位置から待機位置へ復帰させ、ガイドレバー７４Ｂを印字位置に配置する。これにより、印刷ユニット１１Ｂでは、給紙ユニット１１０から補給された記録紙Ｐを給紙ホッパ２０Ｂ内から優先的に印字部３４Ｂへ給紙し、その記録紙Ｐに対する画像記録が可能になる。また印刷ユニット１１Ｃは、ガイドレバー７２Ｃを搬送位置から待機位置へ復帰させ、ガイドレバー７４Ｃを搬送位置から印字位置へ復帰させると共に、搬送ローラ対７０Ｃを回転停止させる。これにより、印刷ユニット１１Ｃでは印字ガイド路６８Ｃが開通状態になり、給紙ホッパ２０Ｃに収納された記録紙Ｐに対する画像記録が可能になる。また上述した例では、図７に示されように、印刷ユニット１１Ｂへの記録紙Ｐの補給動作中でも、印刷ユニット１１Ｂよりも上段側の印刷ユニット１１Ａでは、給紙ホッパ２０Ａに収納された記録紙Ｐに対する画像記録が可能である。
【０１０６】
本実施形態の印刷ユニット１１では、印字ガイド路６８と給紙ガイド路６４とが一部共有されていることにより、給紙ユニット１１０から各印刷ユニット１１の印字部３４へ記録紙Ｐを直接給紙し画像記録することが可能になっている。この給紙ユニット１１０から印字部３４への給紙動作について図８を用いて説明する。
【０１０７】
印刷ユニット１１の制御部３２は、情報処理装置からの印字命令の内容、給紙ホッパ２０内の記録紙Ｐの残量等に応じて、給紙ユニット１１０からの印字部３４への記録紙Ｐの給紙が必要と判断し、かつ給紙ユニット１１０から印字部３４への給紙が可能と判断した場合に、給紙ユニット１１０からの印字部３４への記録紙Ｐの受入を準備すると共に、給紙ユニット１１０に対して印字部３４への記録紙Ｐの給紙を要求する。このとき、制御部３２が、給紙ユニット１１０から印字部３４への記録紙Ｐの給紙が必要と判断する場合としては、印字命令により給紙ユニット１１０内に収納された記録紙Ｐに画像を記録する必要がある場合、及び記録紙Ｐを印字部３４に直接給紙して画像を記録する方が印字処理時間を短縮できる場合がある。
【０１０８】
また制御部３２は、給紙ユニット１１０との間の給紙ガイド路６４が記録紙Ｐにより塞がれていない時に、給紙ユニット１１０から印字部３４へ記録紙Ｐの給紙が可能と判断する。
【０１０９】
図８には、給紙ユニット１１０から印刷ユニット１１Ｃの印字部３４Ｃへ記録紙Ｐを直接給紙する例が示されており、この場合には、印刷ユニット１１Ｃの制御部３２Ｃは、給紙ユニット１１０からの印字部３４Ｃへの記録紙Ｐの給紙が必要と判断し、かつ給紙ユニット１１０からの印字部３４Ｃへの給紙が可能と判断すると、先ず、ガイドレバー７２Ｃをロータリアクチュエータにより待機位置から搬送位置（図５（Ａ）参照）へ回動させると共に、ガイドレバー７４Ｃをロータリアクチュエータにより搬送位置から印字位置（図５（Ｂ）参照）へ回動させる。
【０１１０】
次いで、制御部３２Ｃは、給紙ユニット１１０の制御部１２４に給紙信号を出力する。なお、印字部３４への給紙を要求する印刷ユニット１１と給紙ユニット１１０との間に１台又は複数台の他の印刷ユニット１１が配置されている場合には、それら中間の全ての印刷ユニット１１にガイドレバー７２を待機位置から搬送位置へ回動させ、ガイドレバー７４を印字位置から搬送位置へ回動させると共に、給紙ガイド路６４に配置された搬送ローラ対７０を所定の搬送方向へ回転開始させる作動信号を出力する。
【０１１１】
給紙信号を受けた給紙ユニット１１０の制御部１２４は、分離給紙ローラ１２０を所定量回転させる。これにより、積載トレー１１８上に積載された紙束Ｂから１枚の記録紙Ｐが分離され、接続ガイド路１２２内へ送り込まれる。また中間の印刷ユニット１１への作動信号の入力があると、その中間の印刷ユニット１１の制御部３２は、ガイドレバー７２を待機位置から搬送位置（図５（Ａ）参照）へ回動させ、ガイドレバー７４を印字位置から搬送位置（図５（Ｂ）参照）へ回動させると共に、搬送ローラ対７０を所定の搬送方向へ回転させる。これにより、中間の印刷ユニット１１では給紙ガイド路６４が開通状態になる。
【０１１２】
接続ガイド路１２２内へ送り込まれた記録紙Ｐは、その先端側が接続ガイド路１２２を通って給紙ガイド路６４Ｃ内へ送り込まれ、ここでは分岐ガイド路６６Ｃがガイドレバー７２Ｃにより塞がれているためこの分岐点を通過し上方へ搬送される。さらに記録紙Ｐは分離給紙ローラ１２０からの搬送力により給紙ガイド路６４Ｃと印字ガイド路６８Ｃとの分岐点まで搬送されると、ガイドレバー７４Ｃにより給紙ガイド路６４Ｃから印字ガイド路６８Ｃの通路下流部６９Ｃ内（図３参照）へ案内されニップローラ対４０Ｃまで送り込まれる。なお、ここでは印字部３４への給紙を要求する印刷ユニット１１と給紙ユニット１１０との間に他の印刷ユニット１１が配置されていないため、記録紙Ｐは給紙ユニット１１０の分離給紙ローラ１２０からの搬送力によりニップローラ対４０へ送り込まれるが、印字部３４への給紙を要求する印刷ユニット１１と給紙ユニット１１０との間に他の印刷ユニット１１が配置されている場合には、記録紙Ｐは他の印刷ユニット１１の搬送ローラ対７０からの搬送力によりニップローラ対４０へ送り込まれる。これにより、印刷ユニット１１では、給紙ユニット１１０内に収納された記録紙Ｐが印字部３４へ給紙可能になり、その直接給紙された記録紙Ｐに対する画像記録が可能になる。
【０１１３】
給紙ユニット１１０の制御部１２４は、制御部３２Ｃからの給紙信号により複数枚の記録紙Ｐを要求されている場合は、先行して給紙された記録紙Ｐが印字部３４Ｃにより画像記録されたタイミングに同期して、分離給紙ローラ１２０を回転させて後続する記録紙Ｐを接続ガイド路１２２へ送り込む分離給紙動作を要求された記録紙Ｐの枚数分だけ繰り返す。
【０１１４】
一方、印刷ユニット１１Ｃの制御部３２Ｃは、給紙信号により要求した枚数の記録紙Ｐに対する画像記録を終えると、ガイドレバー７２Ｃを搬送位置から待機位置へ復帰させ、給紙ホッパ２０Ｃに収納されている記録紙Ｐへの画像記録を行わない場合にはガイドレバー７４Ｃを印字位置から搬送位置からへ復帰させる。また上述した例では、図８に示されように、印刷ユニット１１Ｃの印字部３４Ｃへの記録紙Ｐの給紙動作中でも、印刷ユニット１１Ｃよりも上段側の印刷ユニット１１Ａ，１１Ｂでは、給紙ホッパ２０Ａ，２０Ｂに収納された記録紙Ｐに対する画像記録が可能である。
【０１１５】
本実施形態の印刷ユニット１１では、各印刷ユニット１１の給紙ホッパ２０間での記録紙Ｐの自動補給が可能になっている。この給紙ホッパ２０間での補給動作について図９を用いて説明する。
【０１１６】
印刷ユニット１１の制御部３２は、情報処理装置からの印字命令の内容、給紙ホッパ２０内の記録紙Ｐの残量等に応じて、他の印刷ユニット１１からの記録紙Ｐの補給が必要と判断し、かつ他の印刷ユニット１１から補給が可能と判断した場合に、その補給元の印刷ユニット１１からの記録紙Ｐの受入を準備すると共に、補給元の印刷ユニット１１に対して記録紙Ｐの補給を要求する。このとき、制御部３２が、他の印刷ユニット１１からの記録紙Ｐの補給が必要と判断する場合としては、給紙ホッパ２０内の記録紙Ｐの残量が少ない場合、及び印字命令により他の印刷ユニット１１内に収納された記録紙Ｐに画像を記録する必要がある場合がある。
【０１１７】
また制御部３２は、他の印刷ユニット１１との間の給紙ガイド路６４が記録紙Ｐにより塞がれていない時に、他の印刷ユニット１１から給紙ホッパ２０へ記録紙Ｐの補給が可能と判断すると共に、その補給動作については、補給元となる他の印刷ユニット１１と補給先となる自己の印刷ユニット１１との上下配置関係に応じて制御内容を変更する。
【０１１８】
先に、下段側から上段側への給紙ホッパ２０間での補給動作を説明する。図９には、印刷ユニット１１Ｃから印刷ユニット１１Ｂの給紙ホッパ２０Ｂ内へ記録紙Ｐを補給する例が示されており、この場合には、印刷ユニット１１Ｂの制御部３２Ｂは、他の印刷ユニット１１からの記録紙Ｐの補給が必要と判断し、かつ印刷ユニット１１Ｃからの補給が可能と判断すると、先ず、積載板２２（図３参照）をアクチュエータにより下限位置に揺動させ拘束すると共に、ガイドレバー７２Ｂをロータリアクチュエータにより待機位置から第１給紙位置（図５（Ａ）参照）へ回動させる。
【０１１９】
次いで、制御部３２Ｂは、印刷ユニット１１Ｃの制御部３２Ｃに給紙信号及びガイドレバー７４Ｃを所定の位置へ回動させると共に給紙ガイド路６４Ｃに配置された搬送ローラ対７０Ｃを所定の搬送方向へ回転開始させる作動信号を出力する。なお、補給を必要とする印刷ユニット１１と補給元の印刷ユニット１１との間に１台又は複数台の他の印刷ユニット１１が配置されている場合には、それら中間の全ての印刷ユニット１１にガイドレバー７２を待機位置から搬送位置へ回動させ、ガイドレバー７４を印字位置から搬送位置へ回動させると共に、給紙ガイド路６４に配置された搬送ローラ対７０を所定の搬送方向へ回転開始させる作動信号を出力する。
【０１２０】
給紙信号及び作動信号を受けた印刷ユニット１１Ｃの制御部３２Ｃは、ガイドレバー７４Ｃを印字位置から搬送位置（図５（Ｂ）参照）へ回動させると共に搬送ローラ対７０Ｃを所定の搬送方向へ回転させ、分離給紙ローラ８８Ｃを所定量回転させる。これにより、積載板２２上に積載された紙束Ｂから１枚の記録紙Ｐが分離され、印字ガイド路６８Ｃ内へ送り込まれる。この記録紙Ｐは、その先端側が印字ガイド路６８Ｃを通って給紙ガイド路６４Ｃとの重複部（通路中間部６９Ｂ）へ送り込まれ、給紙ガイド路６４Ｃと印字ガイド路６８Ｃとの分岐点まで搬送されると、ガイドレバー７４Ｃにより重複部から給紙ガイド路６４Ｃ側へ案内され、搬送ローラ対７０Ｃへ送り込まれる。記録紙Ｐが送り込まれた搬送ローラ対７０Ｃは、記録紙Ｐを挟持しつつ回転して記録紙Ｐを上段側に配置された印刷ユニット１１Ｂの給紙ガイド路６４Ｂに送り込む。これにより、印刷ユニット１１では、給紙ホッパ２０内に収納された記録紙Ｐが上段側に配置された他の印刷ユニット１１へ給紙可能になる。
【０１２１】
また補給元と補給先との間に配置された中間の印刷ユニット１１への作動信号の入力があると、その中間の印刷ユニット１１の制御部３２は、ガイドレバー７２を待機位置から搬送位置（図５（Ａ）参照）へ回動させ、ガイドレバー７４を印字位置から搬送位置（図５（Ｂ）参照）へ回動させると共に、搬送ローラ対７０を所定の搬送方向へ回転させる。これにより、中間の印刷ユニット１１では給紙ガイド路６４が開通状態になり、給紙ガイド路６４に送り込まれた記録紙Ｐを搬送ローラ対７０により挟持し搬送して、上段側の印刷ユニット１１の給紙ガイド路６４に送り込む。
【０１２２】
このようにして、補給先となる印刷ユニット１１Ｂの給紙ガイド路６４Ｂへ送り込まれた記録紙Ｐは、先端部が給紙ガイド路６４Ｂと分岐ガイド路６６Ｂとの分岐点まで搬送されると、ガイドレバー７２Ｂにより給紙ガイド路６４Ｂから分岐ガイド路６６Ｂ内へ案内され、下段側に配置された印刷ユニット１１Ｃの搬送ローラ対７０Ｃからの搬送力により給紙ホッパ２０Ｂ内へ搬出され、積載板２２上に収納される。
【０１２３】
補給元となる印刷ユニット１１Ｃの制御部３２Ｃは、印刷ユニット１１Ｂの制御部３２Ｂからの給紙信号により複数枚の記録紙Ｐを要求されている場合は、先行して給紙された記録紙Ｐが給紙ホッパ２０Ｂ内へ収納されたタイミングに同期して、分離給紙ローラ８８Ｃ及び搬送ローラ対７０Ｃを回転させて後続する記録紙Ｐを印字ガイド路６８Ｃから給紙ガイド路６４Ｃへ送り込む分離給紙動作を要求された記録紙Ｐの枚数分だけ繰り返す。
【０１２４】
一方、補給先となる印刷ユニット１１Ｂの制御部３２Ｂは、給紙信号により要求した枚数の記録紙Ｐが給紙ホッパ２０Ｂ内へ収納されると、積載板２２を下限位置から解放すると共に、ガイドレバー７２Ｂを第１給紙位置から待機位置へ復帰させる。これにより、印刷ユニット１１では、下段側の他の印刷ユニット１１から補給された記録紙Ｐを給紙ホッパ２０Ｂ内から優先的に印字部３４Ｂへ給紙し、その記録紙Ｐに対する画像記録が可能になる。
【０１２５】
また印刷ユニット１１Ｃは、給紙信号により要求された枚数の記録紙Ｐの補給を終えると、搬送ローラ対７０Ｃを回転停止させ、給紙ホッパ２０Ｃに収納されている記録紙Ｐへの画像記録を行う場合にはガイドレバー７４Ｃを搬送位置から印字位置へ復帰させる。これにより、印刷ユニット１１Ｃでは印字ガイド路６８Ｃが開通状態になり、給紙ホッパ２０Ｃに収納された記録紙Ｐに対する画像記録が可能になる。また上述した例では、図９に示されように、印刷ユニット１１Ｂへの記録紙Ｐの補給動作中でも、印刷ユニット１１Ｂよりも上段側の印刷ユニット１１Ａでは、給紙ホッパ２０Ａに収納された記録紙Ｐに対する画像記録が可能である。
【０１２６】
次に、上段側から下段側への給紙ホッパ２０間での補給動作を説明する。図１０には、印刷ユニット１１Ａから印刷ユニット１１Ｂの給紙ホッパ２０Ｂ内へ記録紙Ｐを補給する例が示されており、この場合には、印刷ユニット１１Ｂの制御部３２Ｂは、他の印刷ユニット１１からの記録紙Ｐの補給が必要と判断し、かつ印刷ユニット１１Ａからの補給が可能と判断すると、先ず、積載板２２（図３参照）をアクチュエータにより下限位置に揺動させ拘束すると共に、ガイドレバー７２Ｂをロータリアクチュエータにより待機位置から第２給紙位置（図５（Ａ）参照）へ回動させ、ガイドレバー７４Ｂをロータリアクチュエータにより印字位置から搬送位置（図５（Ｂ）参照）へ回動させ、搬送ローラ対７０Ｂを所定の搬送方向へ回転させる。
【０１２７】
次いで、制御部３２Ｂは、印刷ユニット１１Ａの制御部３２Ａに給紙信号及びガイドレバー７２Ａ，７４Ａを所定の位置へ回動させると共に給紙ガイド路６４Ａに配置された搬送ローラ対７０Ａを所定の搬送方向へ回転開始させる作動信号を出力する。なお、補給を必要とする印刷ユニット１１と補給元の印刷ユニット１１との間に１台又は複数台の他の印刷ユニット１１が配置されている場合には、それら中間の全ての印刷ユニット１１にガイドレバー７２を待機位置から搬送位置へ回動させ、ガイドレバー７４を印字位置から搬送位置へ回動させると共に、給紙ガイド路６４に配置された搬送ローラ対７０を所定の搬送方向へ回転開始させる作動信号を出力する。
【０１２８】
給紙信号及び作動信号を受けた印刷ユニット１１Ａの制御部３２Ａは、ガイドレバー７２Ａを待機位置から搬送位置（図５（Ａ）参照）へ回動させ、ガイドレバー７４Ａを印字位置から搬送位置（図５（Ｂ）参照）へ回動させると共に、搬送ローラ対７０Ａを所定の搬送方向へ回転させ、分離給紙ローラ８８Ａを所定量回転させる。これにより、積載板２２上に積載された紙束Ｂから１枚の記録紙Ｐが分離され、印字ガイド路６８Ａ内へ送り込まれる。この記録紙Ｐは、その先端側が印字ガイド路６８Ａを通って給紙ガイド路６４Ａとの重複部（通路中間部６９Ｂ）へ送り込まれ、給紙ガイド路６４Ａと給紙ガイド路６４Ａとの分岐点まで搬送されると、ガイドレバー７４Ａにより重複部から給紙ガイド路６４Ａ側へ案内され、搬送ローラ対７０Ａへ送り込まれる。記録紙Ｐが送り込まれた搬送ローラ対７０Ａは、記録紙Ｐを挟持しつつ回転して記録紙Ｐを上段側に配置された排紙ユニット１３０の受入ガイド路１４０に送り込む。なお、補給元の印刷ユニット１１と排紙ユニット１３０の間に他の印刷ユニット１１が配置されている場合には、記録紙Ｐは上段側に配置された他の印刷ユニット１１の給紙ガイド路６４に送り込まれる。
【０１２９】
さらに搬送ローラ対７０Ａが所定量回転し、記録紙Ｐの後端側が印字ガイド路６８Ａと給紙ガイド路６４Ａとの重複部に達すると、搬送ローラ対７０Ａは逆回転して記録紙Ｐを下方に搬送し、記録紙Ｐを後端側から下段側に配置された印刷ユニット１１Ｂの給紙ガイド路６４Ｂに送り込む。これにより、印刷ユニット１１では、給紙ホッパ２０内に収納された記録紙Ｐが下段側に配置された他の印刷ユニット１１へ給紙可能になる。
【０１３０】
また補給元と補給先との間に配置された中間の印刷ユニット１１への作動信号の入力があると、その中間の印刷ユニット１１の制御部３２は、ガイドレバー７２を待機位置から搬送位置（図５（Ａ）参照）へ回動させ、ガイドレバー７４を印字位置から搬送位置（図５（Ｂ）参照）へ回動させると共に、搬送ローラ対７０を所定の搬送方向へ回転させる。これにより、中間の印刷ユニット１１では給紙ガイド路６４が開通状態になり、給紙ガイド路６４に送り込まれた記録紙Ｐを搬送ローラ対７０により挟持し搬送して、下段側の印刷ユニット１１の給紙ガイド路６４に送り込む。
【０１３１】
このようにして、補給先となる印刷ユニット１１Ｂの給紙ガイド路６４Ｂへ送り込まれた記録紙Ｐは、搬送ローラ対７０Ｂへ送り込まれる。記録紙Ｐが送り込まれた搬送ローラ対７０Ｂは、記録紙Ｐを挟持しつつ回転して記録紙Ｐを下方に搬送する（スイッチバック搬送）。この記録紙Ｐは、その後端部が給紙ガイド路６４Ｂと分岐ガイド路６６Ｂとの分岐点まで搬送されると、ガイドレバー７２Ｂにより給紙ガイド路６４Ｂから分岐ガイド路６６Ｂ内へ案内され、搬送ローラ対７０Ｂからの搬送力により給紙ホッパ２０Ｂ内へ搬出され、積載板２２上に収納される。
【０１３２】
補給元となる印刷ユニット１１Ａの制御部３２Ａは、印刷ユニット１１Ｂの制御部３２Ｂからの給紙信号により複数枚の記録紙Ｐを要求されている場合は、先行して給紙された記録紙Ｐが給紙ホッパ２０Ｂ内へ収納されたタイミングに同期して、分離給紙ローラ８８Ａ及び搬送ローラ対７０Ａを回転させて後続する記録紙Ｐを印字ガイド路６８Ａから給紙ガイド路６４Ａへ送り込む分離給紙動作を要求された記録紙Ｐの枚数分だけ繰り返す。
【０１３３】
一方、補給先となる印刷ユニット１１Ｂの制御部３２Ｂは、給紙信号により要求した枚数の記録紙Ｐが給紙ホッパ２０Ｂ内へ収納されると、積載板２２を下限位置から解放すると共に、ガイドレバー７２Ｂを第２給紙位置から待機位置へ復帰させ、ガイドレバー７４Ｂを搬送位置から印字位置へ復帰させ、搬送ローラ対７０Ｂを回転停止させる。これにより、印刷ユニット１１では、上段側の他の印刷ユニット１１から補給された記録紙Ｐを給紙ホッパ２０Ｂ内から優先的に印字部３４Ｂへ給紙し、その記録紙Ｐに対する画像記録が可能になる。
【０１３４】
また印刷ユニット１１Ａは、給紙信号により要求された枚数の記録紙Ｐの補給を終えると、搬送ローラ対７０Ａを回転停止させ、給紙ホッパ２０Ａに収納されている記録紙Ｐへの画像記録を行う場合にはガイドレバー７４Ａを搬送位置から印字位置へ復帰させる。これにより、印刷ユニット１１Ａでは印字ガイド路６８Ａが開通状態になり、給紙ホッパ２０Ａに収納された記録紙Ｐに対する画像記録が可能になる。また上述した例では、図１０に示されように、印刷ユニット１１Ｂへの記録紙Ｐの補給動作中でも、印刷ユニット１１Ｂよりも下段側の印刷ユニット１１Ｃでは、給紙ホッパ２０Ａに収納された記録紙Ｐに対する画像記録及び給紙ユニット１１０からの記録紙Ｐの補給が可能である。
【０１３５】
また本実施形態のプリンタ装置１０では、上述した記録紙Ｐの搬送方向を反転させるスイッチバック搬送は、上段側から下段側への給紙ホッパ２０間での補給動作に限らず、下段側から上段側への給紙ホッパ２０間での補給動作及び給紙ユニット１１０から印刷ユニット１１の給紙ホッパ２０への補給動作に用いることも可能である。このスイッチバック搬送では、補給元の印刷ユニット１１の給紙ホッパ２０又は給紙ユニット１１０のメイン給紙ホッパ１１６に収納された記録紙Ｐの裏表の向きと、補給先の印刷ユニット１１の給紙ホッパ２０に収納された記録紙Ｐの裏表の向きとが合わせられる。そのため、裏表を区別して使用する種類の記録紙Ｐの補給に対応することができる。
【０１３６】
また本実施形態のプリンタ装置１０では、他のユニットに収納されている記録紙Ｐを特定の印刷ユニット１１の印字部３４へ給紙する直接給紙動作は、前述した給紙ユニット１１０内から特定の印刷ユニット１１の印字部３４へ直接給紙する以外に、他の印刷ユニット１１の給紙ホッパ２０から特定の印刷ユニット１１の印字部３４へ直接給紙することも可能である。
【０１３７】
次に、プリンタ装置１０の給紙動作及び印字動作と記録紙Ｐの補給動作との関係を図１１に示されるフローチャートを用いて説明する。
【０１３８】
図１１に示されるように、プリンタ装置１０では、ステップ１６０で情報処理装置からの印字命令が入力すると、ステップ１６２で印刷ユニット１１（１１Ａ，１１Ｂ，１１Ｃ）の制御部３２（３２Ａ，３２Ｂ，３２Ｃ）は自己の給紙ホッパ２０（２０Ａ，２０Ｂ，２０Ｃ）にストックされた記録紙Ｐで印字可能か否かを判断する。この判断条件は、記録紙Ｐの種類（サイズ）、必要枚数等である。ここで、全印刷ユニットが肯定判定の場合、例えば給紙ホッパ２０Ａ，２０Ｂ，２０ＣにＡ４サイズの記録紙Ｐがそれぞれ１０枚以上ストックされているのに対し、印刷ユニット１１Ａ，１１Ｂ，１１ＣにＡ４サイズの記録紙を１０枚以下の枚数でそれぞれ印字実行させる指令の場合等には、ステップ１６４の印字処理へ移行し印刷ユニット１１Ａ，１１Ｂ，１１Ｃは自己の給紙ホッパ２０Ａ，２０Ｂ，２０Ｃにストックされている記録紙Ｐを自己の印字部３４Ａ，３４，３４Ｃに給紙し、記録紙Ｐに対する画像記録を開始する（並列処理）。
【０１３９】
ステップ１６２で、特定の印刷ユニット１１が否定判定となった場合、例えば特定の印刷ユニット１１の給紙ホッパ２０にＡ４サイズの記録紙Ｐが１０枚未満ストックされているのに対し、特定の印刷ユニット１１にＡ４サイズの記録紙を１０枚以上の枚数で印字実行させる指令の場合あるいはＢ４サイズやＡ３サイズ等の記録紙への印字実行を含む指令の場合等には、ステップ１６６へ移行し他の印刷ユニット１１の給紙ホッパ２０にストックされている記録紙Ｐを、特定の印刷ユニット１１に補給することにより特定の印刷ユニット１１の印字処理が実行可能か否かを判断する。
【０１４０】
ステップ１６６で否定判定の場合には、ステップ１６８へ移行し給紙ユニット１１０のメイン給紙ホッパ１１６にストックされている記録紙Ｐを、特定の印刷ユニット１１に補給することにより特定の印刷ユニット１１の印字処理が実行可能か否かを判断する。ステップ１６８で否定判定の場合、上記の例であればメイン給紙ホッパ１１６にストックされているＡ４サイズの記録紙Ｐを特定の印刷ユニット１１に補給しても要求された印字枚数に満たない場合あるいは要求されたＢ４サイズやＡ３サイズ等の記録紙Ｐがメイン給紙ホッパ１１６にストックされていない場合等には、ステップ１７０へ移行し記録紙Ｐをプリンタ装置１０に補給する必要があることをユーザーに報知する。
【０１４１】
この報知動作では、プリンタ装置１０は、例えば、Ａ４サイズの記録紙Ｐが不足している場合には特定の印刷ユニット１１及び給紙ユニット１１０の少なくとも何れかにＡ４サイズの記録紙Ｐの補給を促すメッセージを、又、要求されたサイズ（Ｂ４サイズやＡ３サイズ等）の記録紙Ｐがストックされていない場合には特定の印刷ユニット１１及び給紙ユニット１１０の少なくとも何れかにその要求されたサイズの記録紙Ｐの補給を促すメッセージ等を表示部（図示省略）に表示し、この表示に伴いスピーカ（図示省略）からアラーム音を発生する。
【０１４２】
報知後には、ステップ１７２へ移行し必要とされる記録紙Ｐが補給されたか否かを判断する。ステップ１７２で否定判定の場合には、ステップ１７０へ戻り、報知動作が所定時間継続される。さらに記録紙Ｐが補給されずに所定時間経過すると、報知動作が停止してプリンタ装置１０はスタンバイ状態になる。
【０１４３】
ステップ１７２で肯定判定の場合には、ステップ１６２へ戻り、特定の印刷ユニット１１の制御部３２は、再度、自己の給紙ホッパ２０にストックされた記録紙Ｐで印字可能か否かを判断する。このステップ１６２では、例えば特定の印刷ユニット１１の給紙ホッパ２０にＡ４サイズの記録紙Ｐが足りない場合、その給紙ホッパ２０にユーザーがＡ４サイズの記録紙Ｐを印字要求された枚数以上補給していれば肯定判定になり（ステップ１６４へ移行し印字処理を実行）、補給枚数が足りないと否定判定になる（ステップ１６６へ移行）。
【０１４４】
一方、ステップ１６８で肯定判定となった場合には、ステップ１７４へ移行し給紙ユニット１１０のメイン給紙ホッパ１１６から特定の印刷ユニット１１に記録紙Ｐを補給するに当たり、記録紙Ｐを給紙ホッパ２０に補給してから画像記録する場合の印字処理時間と、記録紙を印字部３４に直接給紙して画像記録する場合の印字処理時間とを比較し、何れの印字処理時間が短く効率が高いかを判断する。
【０１４５】
判断の結果が、記録紙Ｐを給紙ホッパ２０を経由させる方が印字処理時間を短縮できるとなった場合、例えばＡ４サイズの記録紙Ｐを多数枚補給する必要があり、その必要枚数の記録紙Ｐを給紙ホッパ２０に連続的に補給してから印字処理を実行した方が処理時間を短縮できるような場合等には、ステップ１７６へ移行し給紙ユニット１１０のメイン給紙ホッパ１１６から特定の印刷ユニット１１の給紙ホッパ２０に記録紙Ｐを補給する（図７参照）。補給後はステップ１６２へ戻り、このステップ１６２では、特定の印刷ユニット１１の制御部３２は自己の給紙ホッパ２０にストックされた記録紙Ｐにより印字可能であると肯定判定する（ステップ１６４へ移行し印字処理を実行）。
【０１４６】
またステップ１７４で、判断の結果が、記録紙Ｐを印字部３４へ直接給紙する方が印字処理時間を短縮できるとなった場合、例えばＡ４サイズ又はＢ４サイズやＡ３サイズ等の記録紙Ｐを１枚乃至は少数枚給紙する必要があり、その１枚乃至は少数枚の記録紙Ｐを印字部３４へ直接給紙して印字処理を実行した方が処理時間を短縮できるような場合等には、ステップ１７８へ移行し給紙ユニット１１０のメイン給紙ホッパ１１６から特定の印刷ユニット１１の印字部３４へ記録紙Ｐを給紙する。給紙後はステップ１６４へ移行し、ここで特定の印刷ユニット１１の印字部３４はメイン給紙ホッパ１１６から直接給紙された記録紙Ｐに対する画像記録を開始する（図８参照）。
【０１４７】
他方、ステップ１６６で肯定判定となった場合（特定の印刷ユニット１１に、他の印刷ユニット１１の給紙ホッパ２０にストックされている記録紙Ｐを補給する場合）には、ステップ１８０へ移行する。ステップ１８０では、他の印刷ユニット１１の給紙ホッパ２０にストックされている記録紙Ｐが、裏表を区別して使用する種類であるか否かを判断する。ここで、記録紙Ｐが普通紙等の裏表を区別せずに使用できる種類であり、否定判定となった場合には、ステップ１８２へ移行する。ステップ１８２では、他の印刷ユニット１１の給紙ホッパ２０にストックされている記録紙Ｐを特定の印刷ユニット１１の給紙ホッパ２０に補給するに当たり、上段側及び下段側に関わらずその補給時間が最も短くされる他の印刷ユニット１１を選択し、その選択した印刷ユニット１１から給紙ホッパ２０への補給を行う（図９及び図１０参照）。補給後はステップ１６２へ戻り、このステップ１６２では、特定の印刷ユニット１１の制御部３２は自己の給紙ホッパ２０にストックされた記録紙Ｐにより印字可能であると肯定判定する（ステップ１６４へ移行し印字処理を実行）。
【０１４８】
ステップ１８０で、記録紙Ｐが裏表を区別して使用する種類であり、肯定判定となった場合には、ステップ１８４へ移行する。ステップ１８４では、上段側及び下段側に関わらず他の印刷ユニット１１の給紙ホッパ２０にストックされている記録紙Ｐを、スイッチバック搬送により裏表の向きを合わせて特定の印刷ユニット１１の給紙ホッパ２０への補給を行う（図１０参照）。補給後はステップ１６２へ戻り、このステップ１６２では、特定の印刷ユニット１１の制御部３２は自己の給紙ホッパ２０にストックされた記録紙Ｐにより印字可能であると肯定判定する（ステップ１６４へ移行し印字処理を実行）。
【０１４９】
以上が、プリンタ装置１０の基本的な給紙動作及び印字動作と記録紙Ｐの補給動作との関係である。但し、印刷ユニット１１間での記録紙Ｐの補給動作については、上述したような特定の１台の印刷ユニット１１へ他の１台の印刷ユニット１１から記録紙Ｐを補給する以外に、特定の１台の印刷ユニット１１へ他の複数台の印刷ユニット１１から給紙する、又は、特定の複数台の印刷ユニット１１へ他の１台の印刷ユニット１１から給紙する、又は、特定の複数台の印刷ユニット１１へ他の複数台の印刷ユニット１１から給紙することが可能である。また上述した動作例では、特定の印刷ユニット１１への記録紙Ｐの補給は、給紙ユニット１１０よりも他の印刷ユニット１１を優先させているが、他の印刷ユニット１１よりも給紙ユニット１１０から補給した方が補給時間を短縮できる場合には、他の印刷ユニット１１よりも給紙ユニット１１０を優先させるようにしてもよい。
【０１５０】
次に、以上説明した本実施形態に係るプリンタ装置１０の作用について説明する。
【０１５１】
本実施形態に係るプリンタ装置１０では、複数の印刷ユニット１１は、分離給紙ローラ８８及び搬送ローラ対７０により、給紙ホッパ２０に収納された記録紙Ｐを隣接する他の印刷ユニット１１へ搬出するための印字ガイド路６８（通路上流部６９Ａ、通路中間部６９Ｂ）、給紙ガイド路６４、及び、隣接する他の印刷ユニット１１から搬入された記録紙Ｐを給紙ホッパ２０に搬入するための給紙ガイド路６４、分岐ガイド路６６を通して、給紙ホッパ２０間での記録紙Ｐの受け渡しを行うことができる。
【０１５２】
これにより、何れかの印刷ユニット１１の給紙ホッパ２０が記録紙不足となった場合に、他の印刷ユニット１１の給紙ホッパ２０から記録紙Ｐの自動補給が受けられる。従って、並列処理における複数の印字部３４（印刷ユニット１１）の稼働率低下が抑えられ、プリンタ装置１０のスループットを向上できる。また紙ジャムや印字部３４の故障等のトラブルが発生した場合には、トラブル発生した印刷ユニット１１から印字データ及び場合によっては記録紙Ｐを他の印刷ユニット１１へ受け渡すことにより、印字処理を継続することが可能になる。これにより、プリンタ装置１０の動作保証を向上できる。
【０１５３】
またプリンタ装置１０では、給紙ホッパ２０からの記録紙Ｐの搬出路（第１搬出路）を構成する印字ガイド路６８（通路上流部６９Ａ、通路中間部６９Ｂ）及び給紙ガイド路６４と、給紙ホッパ２０への記録紙Ｐの搬入路（第１搬入路）を構成する給紙ガイド路６４及び分岐ガイド路６６とが印刷ユニット１１内で接続され一つの搬送路を構成していることにより、この記録紙Ｐの搬送路の構成が簡素化され印刷ユニット１１を小型化できている。
【０１５４】
またプリンタ装置１０では、記録紙Ｐの搬送経路を上記搬送路（給紙ガイド路６４）と分岐ガイド路６６との間で選択的に切り替えるガイドレバー７２を有することにより、給紙ガイド路６４を搬送される記録紙Ｐを分岐ガイド路６６へ確実に案内することができる。また給紙ガイド路６４を通してスイッチバック搬送される記録紙Ｐをガイドレバー７２により分岐ガイド路６６に案内して給紙ホッパ２０へ搬入できるため、各印刷ユニット１１の給紙ホッパ２０間での記録紙Ｐの自動補給、又は、給紙ユニット１１０から印刷ユニット１１の給紙ホッパ２０への記録紙Ｐの自動補給において、スイッチバック搬送を利用して行う、裏表を区別して使用する種類の記録紙Ｐの補給に対応することができる。
【０１５５】
またプリンタ装置１０では、給紙ホッパ２０に収納された記録紙Ｐを印字部３４へ供給するための印字ガイド路６８を有し、この印字ガイド路６８が上記搬送路（給紙ガイド路６４）と一部共有されていることにより、給紙ユニット１１０から印字部３４への直接給紙、又は、他の印刷ユニット１１の給紙ホッパ２０から特定の印刷ユニット１１の印字部３４への直接給紙が可能になり、プリンタ装置１０のスループットを更に向上できる。
【０１５６】
またプリンタ装置１０では、記録紙Ｐの搬送経路を上記搬送路（給紙ガイド路６４）と印字ガイド路６８（通路下流部６９Ｃ）との間で選択的に切り替えるガイドレバー７４を有することにより、給紙ガイド路６４を搬送される記録紙Ｐを印字ガイド路６８の通路下流部６９Ｃへ確実に案内することができる。
【０１５７】
またプリンタ装置１０では、給紙ホッパ２０から印字部３４へ記録紙Ｐを供給する分離給紙ローラ８８を、複数の印刷ユニット１１の給紙ホッパ２０間での記録紙Ｐの受け渡しを行う搬送手段としても用いていることにより、その搬送手段の構成を簡素化できる。
【０１５８】
また本実施形態に係る印刷ユニット１１では、印字部３４による画像記録開始時に、分離給紙ローラ８８が給紙ホッパ２０に収納された紙束Ｂから１枚の記録紙Ｐを分離して印字部３４に給紙することにより、印刷ユニット１１内の給紙ホッパ２０に予め収納されていた記録紙Ｐを印字部３４による画像の記録開始に同期して印字部３４に供給できる。このとき、記録紙Ｐを印刷ユニット１１の外部から印字部まで供給するプリンタ装置と比較して、記録紙Ｐを収納する給紙ホッパ等の記録紙の収納部から印字部までの距離（搬送距離）を短縮できるので、記録紙Ｐを搬送開始してから印字部３４に達するまでの時間（給紙時間）を短縮し、結果として、情報処理装置からの印字命令の入力から記録紙Ｐにインクジェットヘッド３８により画像の記録が開始されるまでの時間を短縮できる。
【０１５９】
また本実施形態に係る印刷ユニット１１では、印字部３４により画像が記録された記録紙Ｐが排紙バッファ２６内に一時収納され、この排紙バッファ２６内に一時収納された記録紙Ｐが所定のタイミングで分離排紙ローラ９０により分離されると、この記録紙Ｐが搬送ローラ対１０４により排紙ガイド路１０２に沿って搬送され排紙ユニット１３０へ排出されて、排紙ユニット１３０に保持される。このように、画像が記録された記録紙Ｐを排紙バッファ２６内に一時収納しておけば、この記録紙Ｐを直ちに排紙バッファ２６内から排紙ガイド路１０２内へ搬出して、排紙ガイド路１０２に沿って排紙ユニット１３０に搬送開始しなくても、引き続き給紙ホッパ２０から印字部３４に後続する他の記録紙Ｐを給紙し、この記録紙Ｐに対してインクジェットヘッド３８により画像記録を開始できるので、例えば、他の印刷ユニット１１により画像が記録された記録紙Ｐにより排紙ガイド路１０２が塞がっていても、印字部３４による記録紙Ｐに対する画像の記録動作を中断する必要がなくなり、かつ排紙バッファ２６に一時収納された記録紙については排紙ガイド路１０２が空いたタイミングで排紙ユニット１３０へ搬送開始すれば、印字部３４による記録動作に影響を与えることなく、画像が記録された記録紙Ｐを排紙ユニット１３０に排出し、排紙ユニット１３０の排紙トレー部１４２上に積載できる。
【０１６０】
従って、本実施形態に係る印刷ユニット１１によれば、情報処理装置からの印字命令の入力から記録紙Ｐに画像が記録開始されるまでの時間を短縮でき、かつ先行する記録紙Ｐにより排紙ガイド路１０２が塞がっていても、印字部３４による記録紙Ｐに対する画像の記録動作を中断する必要がなくなる。
【０１６１】
この結果、本実施形態に係るプリンタ装置１０では、印刷ユニット１１を複数台備えていることにより、情報処理装置からの印字命令の入力から記録紙Ｐに画像が記録開始されるまでの時間を短縮でき、かつ先行する記録紙Ｐにより排紙ガイド路１０２が塞がっていても、印字部３４による記録紙Ｐに対する画像の記録動作を中断する必要がなくなるので、記録紙Ｐに対する平均的な印刷速度を向上できる。
【０１６２】
またプリンタ装置１０では、排紙ユニット１３０と共に積み重ねられて装置を構成する印刷ユニット１１の台数を増減することにより、装置全体としての印刷速度（単位時間当たりに画像を記録できる記録紙の枚数）を増減できるので、ユーザの求めに応じて印刷速度を含む印刷能力を広い範囲で調整できる。このとき、各印刷ユニット１１では、先行する記録紙Ｐにより排紙ガイド路１０２が塞がっていても、印字部３４により画像が記録された記録紙Ｐを排紙バッファ２６内に一時収納しておくことにより、記録紙Ｐに対する画像の記録動作を中断する必要がなくなるので、印刷ユニット１１の台数を増加しても待ち時間の増加による印刷能力の低下が殆ど生じなくなり、印刷ユニット１１の台数を増加すれば、その増加台数に応じて効果的に印刷能力を増加できる。
【０１６３】
またプリンタ装置１０では、各印刷ユニット１１にそれぞれ給紙ホッパ２０が設けられているので、例えば、印刷ユニット１１における給紙ホッパ２０にそれぞれ異なる種類の記録紙Ｐを収納しておき、所望の記録紙Ｐを給紙ホッパ２０内に収納した印刷ユニット１１により印刷を実行させれば、複数種類の記録紙Ｐから所望の記録紙Ｐを選択し、この記録紙Ｐに画像を自動的に記録できるようになる。
【０１６４】
またプリンタ装置１０では、所定のタイミングで、給紙ユニット１１０により記録紙Ｐを給紙ガイド路６４内へ送り込み、この記録紙Ｐを給紙ガイド路６４及び分岐ガイド路６６を通して印刷ユニット１１の給紙ホッパ２０内へ送り込み、給紙ホッパ２０内へ収納することにより、給紙ユニット１１０のメイン給紙ホッパ１１６内に記録紙Ｐを予め収納しておけば、印刷ユニット１１の制御部３２からの要求に応じてメイン給紙ホッパ１１６内から給紙ホッパ２０内に記録紙を自動的に供給できるので、例えば、印刷ユニット１１又はプリンタ装置１０を停止させたまま、オペレータにより印刷ユニット１１における給紙ホッパ２０内にそれぞれ記録紙Ｐを手作業により補給する必要がなくなり、結果として、記録紙Ｐを補給するために印刷ユニット又はプリンタ装置を停止させる時間を減少できるので、記録紙Ｐに対する平均的な印刷能力を向上できる。
【０１６５】
またプリンタ装置１０では、各印刷ユニット１１に給紙ホッパ２０が設けられているので、例えば、給紙ユニット１１０におけるメイン給紙ホッパ１１６と各印刷ユニット１１における給紙ホッパ２０とにそれぞれ異なる種類の記録紙Ｐを収納しておけば、この種類が異なる記録紙Ｐに画像を記録する必要がある場合には、メイン給紙ホッパ１１６から各給紙ホッパ２０へ種類が異なる記録紙Ｐを供給し、この記録紙Ｐに印字部３４により画像を記録できるようになる。また給紙ユニット１１０により複数種類の記録紙Ｐから選択された１種類の記録紙Ｐを印刷ユニット１１へ供給可能とすれば、更に多種類の記録紙Ｐに対して印刷ユニット１１における印字部３４により自動的に画像を記録できるようになる。
【０１６６】
またプリンタ装置１０では、給紙ユニット１１０から供給される記録紙Ｐを各印刷ユニット１１の給紙ホッパ２０内へ案内するための給紙経路（給紙ガイド路６４、分岐ガイド路６６）が排紙経路（分岐ガイド路９６、排紙ガイド路１０２）とは完全に独立して設けられていることにより、排紙ガイド路１０２内が画像記録済みの記録紙Ｐにより塞がっている時でも、給紙ユニット１１０から記録紙Ｐに画像を記録していない任意の印刷ユニット１１に記録紙Ｐを補給できるので、給紙ユニット１１０から印刷ユニット１１への記録紙Ｐの補給完了を待つための装置の停止時間を減少できる。このことは、特に、プリンタ装置１０における印刷ユニット１１の台数が多い場合に顕著な効果を奏し、記録紙Ｐに対する平均的な印刷速度を効率的に向上できるようになる。
【０１６７】
なお、本実施形態に係るプリンタ装置１０は、最小構成として、１台の印刷ユニット１１及び１台の排紙ユニット１３０を備えれば、記録紙Ｐに対して画像を記録し、この記録紙Ｐを排紙ユニット１３０の排紙トレー部１４２上に積載するという機能を奏し得る。
【０１６８】
（第２の実施形態）
図１２には本発明の第２の実施形態に係るプリンタ装置が示されている。なお、本実施形態に係るプリンタ装置２００及び印刷ユニット２０２では、第１の実施形態に係るプリンタ装置１０及び印刷ユニット１１と共通の部分に同一符合を付して説明を省略する。
【０１６９】
本実施形態に係るプリンタ装置２００及び印刷ユニット２０２が第１の実施形態に係るプリンタ装置１０及び印刷ユニット１１と異なる点は、図１２に示されるように、給紙ガイド路６４の幅方向外側に給紙ガイド路２０４が高さ方向へ延在するように設けられる点である。
【０１７０】
図１２に示されるように、印刷ユニット２０２には、給紙ガイド路６４の幅方向外側に高さ方向へ延在する給紙ガイド路２０４が設けられている。この給紙ガイド路２０４は、印刷ユニット２０２を給紙ユニット１１０に積み重ねてプリンタ装置２００を構成すると、給紙ユニット１１０の接続ガイド路１２２に接続される。
【０１７１】
給紙ガイド路２０４の下部には、給紙ガイド路２０４から給紙ガイド路６４側へ分岐する分岐ガイド路２０６が設けられており、分岐ガイド路２０６は分岐ガイド路６６に幅方向に沿って直線状の１本のガイド路を形成するように接続されている。給紙ガイド路２０４の中間部よりも少し上部には、給紙ガイド路２０４から給紙ガイド路６４側へ分岐する分岐ガイド路２０８が設けられており、分岐ガイド路２０８は印字ガイド路６８の通路下流部６９Ｃ（図３参照）に幅方向に沿って直線状の１本のガイド路を形成するように接続されている。また給紙ガイド路２０４の上端部には、搬送ローラ対２１０が設けられている。
【０１７２】
給紙ガイド路２０４と分岐ガイド路２０６との分岐点付近にはガイドレバー２１２が配設されている。このガイドレバー２１２はガイドレバー７２と同じ構成とされており、ロータリアクチュエータ（図示省略）からの駆動力により記録紙Ｐを給紙ガイド路２０４の下流側へ案内する搬送位置と、給紙ガイド路２０４の上流側から搬送される記録紙Ｐを分岐ガイド路２０６へ案内する第１給紙位置と、給紙ガイド路２０４の下流側から搬送（スイッチバック搬送）される記録紙Ｐを分岐ガイド路２０６へ案内する第２給紙位置との何れかの位置に回動し保持される（図５（Ａ）参照）。
【０１７３】
給紙ガイド路２０４と分岐ガイド路２０８との分岐点付近にはガイドレバー２１４が配設されている。このガイドレバー２１４はガイドレバー７４と同じ構成とされており、ロータリアクチュエータ（図示省略）からの駆動力により記録紙Ｐを給紙ガイド路２０４の下流側へ案内する搬送位置と、記録紙Ｐを分岐ガイド路２０８へ案内し印字部３４へ給紙する印字位置との何れかの位置に回動し保持される（図５（Ｂ）参照）。
【０１７４】
また印刷ユニット２０２では、ガイドレバー７４の回動範囲が拡大されており、ここでのガイドレバー７４は印字位置から反時計回転方向へ略水平となる位置まで回動可能とされてその略水平位置にも保持される。
【０１７５】
これにより、プリンタ装置２００の先端部には、各印刷ユニット２０２の給紙ガイド路６４が互いに接続され高さ方向に沿って各印刷ユニット２０２を貫通すると共に上端部が排紙ユニット１３０の受入ガイド路１４０に繋がった第１給紙経路と、第１給紙経路の幅方向外側に配置され、各印刷ユニット２０２の給紙ガイド路６４が互いに接続され高さ方向に沿って各印刷ユニット２０２を貫通すると共に下端部が給紙ユニット１１０の接続ガイド路１２２に繋がった第２給紙経路と、の２本の給紙経路（搬送路）が形成される。
【０１７６】
次に、上記のように構成された本実施形態に係るプリンタ装置２００による動作について説明する。
【０１７７】
プリンタ装置２００における各印刷ユニット１１による記録紙Ｐに対する画像の記録動作については、基本的に、第１の実施形態に係るプリンタ装置１０による記録紙Ｐに対する画像の記録動作と共通なので説明を省略する。
【０１７８】
プリンタ装置２００では、給紙ユニット１１０から各印刷ユニット１１の給紙ホッパ２０内へ記録紙Ｐを補給する場合には、記録紙Ｐは、給紙ユニット１１０の接続ガイド路１２２から印刷ユニット２０２の給紙ガイド路２０４に搬入されると、第１給紙位置に配置されたガイドレバー２１２により分岐ガイド路２０６へ案内され、待機位置に配置されたガイドレバー７２により分岐ガイド路６６へ案内されて給紙ホッパ２０に送り込まれる。
【０１７９】
給紙ユニット１１０から各印刷ユニット１１の印字部３４へ記録紙Ｐを直接給紙する場合には、記録紙Ｐは、給紙ユニット１１０の接続ガイド路１２２から印刷ユニット２０２の給紙ガイド路２０４に搬入されると、印字位置に配置されたガイドレバー２１４により分岐ガイド路２０８へ案内され、略水平位置に配置されたガイドレバー７４により印字ガイド路６８の通路下流部６９Ｃへ案内されて印字部３４に送り込まれる。
【０１８０】
またスイッチバック搬送においては、第１実施形態の搬送方法に加えて、給紙ガイド路６４を上流側（下方）へ搬送される記録紙Ｐを、印字位置に配置したガイドレバー７４により分岐ガイド路２０８へ案内し、印字位置に配置したガイドレバー２１４により分岐ガイド路２０８から給紙ガイド路２０４の上流側（下方）へ案内する、又は、第１給紙位置に配置したガイドレバー７２により分岐ガイド路６６へ案内し、第１給紙位置に配置したガイドレバー２１２により分岐ガイド路６６から給紙ガイド路２０４の上流側（下方）へ案内すると共に、給紙ガイド路２０４の上流側へ搬送される記録紙Ｐを、第２給紙位置に配置したガイドレバー２１２により分岐ガイド路２０６へ案内し、待機位置に配置したガイドレバー７２により分岐ガイド路６６へ案内して給紙ホッパ２０に送り込むことができる。
【０１８１】
次に、上記のように構成された本実施形態に係るプリンタ装置２００の作用について説明する。
【０１８２】
本実施形態に係るプリンタ装置２００では、２本の給紙経路（搬送路）を有することにより、上段側に配置された印刷ユニット１１の給紙ホッパ２０への給紙ユニット１１０からの記録紙Ｐの補給動作又は印字部３４への記録紙Ｐの直接給紙動作と、下段側に配置された印刷ユニット１１の記録紙Ｐに対する画像記録動作、給紙ホッパ２０間での記録紙Ｐの補給動作、及び特定の印刷ユニット１１の給紙ホッパ２０から他の印刷ユニット１１の印字部３４への記録紙Ｐの直接給紙動作とを並行して行うことができる。
【０１８３】
またプリンタ装置２００では、上段側に配置された印刷ユニット１１の給紙ホッパ２０から下段側に配置された印刷ユニット１１の給紙ホッパ２０へのスイッチバック搬送による記録紙Ｐの補給動作と、それら上段側及び下段側の各印刷ユニット１１の間に配置された印刷ユニット１１の記録紙Ｐに対する画像記録動作、給紙ホッパ２０間での記録紙Ｐの補給動作、及び特定の印刷ユニット１１の給紙ホッパ２０から他の印刷ユニット１１の印字部３４への記録紙Ｐの直接給紙動作とを並行して行うことができる。
【０１８４】
このように、プリンタ装置２００では、各印刷ユニット１１の画像記録動作、給紙ホッパ２０への給紙ユニット１１０から又は他の印刷ユニット１１からの記録紙Ｐの補給動作、給紙ユニット１１０から又は他の印刷ユニット１１からの印字部３４への記録紙Ｐの直接給紙動作をより多く並行させて行うことができるため、スループットを更に向上できる。
【０１８５】
（第３の実施形態）
図１３及び図１４には本発明の第３の実施形態に係るプリンタ装置が示され、図１５には本実施形態に係るプリンタ装置に適用される印刷ユニットが示されている。なお、本実施形態に係るプリンタ装置２２０及び印刷ユニット２２２では、第１の実施形態に係るプリンタ装置１０及び印刷ユニット１１と共通の部分に同一符合を付して説明を省略する。
【０１８６】
本実施形態に係るプリンタ装置２２０が第１の実施形態に係るプリンタ装置１０と異なる点は、図１３に示されるように、最下段の印刷ユニット２２２の下側に給紙ユニット２４０が配置されている点であり、また本実施形態に係る印刷ユニット２２２が第１の実施形態に係る印刷ユニット１１と異なる点は、図１５に示されるように、印刷ユニット２２２内に排紙ガイド路１０２と給紙ホッパ２０とを繋げる分岐ガイド路２２４及び、排紙ガイド路１０２内の記録紙Ｐを分岐ガイド路２２４内へ選択的に案内するためのガイドレバー２３６がそれぞれ設けられている点である。
【０１８７】
図１５（Ａ）及び（Ｂ）に示されるように、印刷ユニット２２２には、給紙ホッパ２０を挟んだ分岐ガイド路６６の反対側に、排紙ガイド路１０２の下部から給紙ホッパ２０側へ分岐する分岐ガイド路２２４が設けられている。この分岐ガイド路２２４の先端部は給紙ホッパ２０内へ開口しており、分岐ガイド路２２４の先端部から排出された記録紙Ｐは給紙ホッパ２０内へ収納される。
【０１８８】
図１６（Ａ）及び（Ｂ）に示されるように、給紙ホッパ２０内には、底板部２１上に幅方向に沿って一対の積載板２２６，２２８が互いに隣接するように配置されており、これらの積載板２２６，２２８は、それぞれ幅方向中心側の端部が底板部２１に揺動可能に連結されている。これにより、給紙ホッパ２０内に収納された記録紙Ｐ（紙束Ｂ）は、その先端側の部分が積載板２２６上に載置されると共に、後端側の部分が積載板２２８上に載置される。積載板２２６，２２８は、コイルスプリング等の付勢部材２３０，２３２（図１６（Ｂ）参照）により揺動端側がそれぞれ上方へ付勢されている。また印刷ユニット２２２には、給紙ホッパ２０の上方に分離給紙ローラ８８及び押えローラ２３４がそれぞれ配置されており、分離給紙ローラ８８は積載板２２６の先端部に正対するように支持され、また押えローラ２３４は積載板２２８の中間部に正対するように支持されている。
【０１８９】
給紙ホッパ２０には、付勢部材２３０，２３２に抗して積載板２２６，２２８を揺動方向に沿った下限位置に移動させ、拘束するためのアクチュエータ（図示省略）が配置されており、このアクチュエータは、分岐ガイド路２２４内から給紙ホッパ２０内に記録紙Ｐを受け入れる際には、図１６（Ａ）に示されるように、一対の積載板２２６，２２８をそれぞれ底板部２１に近接した下限位置に揺動させて拘束し、給紙ホッパ２０内への記録紙Ｐの受入完了後には、一対の積載板２２６，２２８をそれぞれ解放する。これにより、積載板２２６，２２８は、付勢部材２３０，２３２の付勢力により上方へ揺動し、図１６（Ｂ）に示されるように、記録紙Ｐの先端部を分離給紙ローラ８８に圧接させると共に、記録紙Ｐの後端側を押えローラ２３４に圧接させる。またアクチュエータは、給紙ホッパ２０を装着位置から補給位置へスライドさせる際にも、付勢部材２３０，２３２を下限位置に揺動させ拘束する。
【０１９０】
印刷ユニット２２２には、排紙ガイド路１０２と分岐ガイド路２２４との分岐点付近にガイドレバー２３６が設けられている。このガイドレバー２３６には、図１５（Ｂ）に示されるように、一端部に揺動中心となる支軸部２３８が設けられており、この支軸部２３８は排紙ガイド路１０２と分岐ガイド路２２４との分岐点に配置された軸受部（図示省略）により軸支されている。ここで、ガイドレバー２３６は、実線で示される給紙位置（２３６Ａ）と２点鎖線で示される排紙位置（２３６Ｂ）との範囲で回動可能とされている。またガイドレバー２３６はロータリアクチュエータ（図示省略）が連結されており、このロータリアクチュエータにより給紙位置及び排紙位置の何れかの位置に回動し保持される。
【０１９１】
これにより、給紙口１７を通して排紙ガイド路１０２に搬入された記録紙Ｐは、ガイドレバー２３６が給紙位置（２３６Ａ）に配置されると排紙ガイド路１０２の上部が塞がれるため分岐ガイド路２２４側へ案内され、ガイドレバー２３６が排紙位置（２３６Ｂ）に配置されると分岐ガイド路２２４が塞がれるため排紙口１９側へ案内される。このように、ガイドレバー２３６は、記録紙Ｐの搬送経路を排紙ガイド路１０２と分岐ガイド路２２４との間で選択的に切り替えるよう構成されている。
【０１９２】
プリンタ装置２２０は、前述したように、最下段に給紙ユニット２４０を備えており、この給紙ユニット２４０上に印刷ユニット２２２及び排紙ユニット１３０が積み重ねられて構成されている。ここで、給紙ユニット２４０は、記録紙Ｐを収納し、この記録紙Ｐを各印刷ユニット２２２における給紙ホッパ２０内へ自動補給するためのものである。
【０１９３】
図１３に示されるように、給紙ユニット２４０は外殻部としてケーシング２４２を備えており、このケーシング２４２の幅方向及び奥行方向に沿ったサイズは、印刷ユニット２２２のケーシング１２と略一致している。ケーシング２４２には、その上面部における後端側及び先端側にそれぞれスリット状の第１排紙口２４４及び第２排紙口２４６（図１４参照）が開口しており、これらの排紙口２４４，２４６は、給紙ユニット２４０の上段側に隣接する印刷ユニット２２２における給紙口１６，１７にそれぞれ接続される。
【０１９４】
ケーシング２４２内には、複数枚の記録紙Ｐが積載された紙束Ｂが収納可能とされた第１メイン給紙ホッパ２４８が配置されると共に、この第１メイン給紙ホッパ２４８の下方に第２メイン給紙ホッパ２５０が配置されている。これらのメイン給紙ホッパ２４８，２５０は、それぞれケーシング２４２により奥行方向に沿って装着位置と補給位置との間でスライド可能に支持されている。ここで、メイン給紙ホッパ２４８，２５０は、ケーシング２４２内の装着位置から補給位置へスライドすると、上面側の開口部が開放された状態となり、この開口部を通して記録紙Ｐ（紙束Ｂ）を補給し、又は取り出すことが可能になる。
【０１９５】
メイン給紙ホッパ２４８，２５０内には、それぞれ収納した紙束Ｂが積載される第１及び第２積載トレー２５２，２５４、及び、第１及び第２積載トレー２５２，２５４を高さ方向に沿って昇降可能に支持した昇降機構（図示省略）が配置されている。またケーシング２４２内には、メイン給紙ホッパ２４８，２５０の上方にそれぞれ第１及び第２分離給紙ローラ２５６，２５８が配置されており、第１分離給紙ローラ２５６は、そのローラ面が第１積載トレー２５２上に積載された紙束Ｂ上面の後端部に対向するように支持され、また第２分離給紙ローラ２５８は、そのローラ面が第２積載トレー２５４上に積載された紙束Ｂ上面の先端部に対向するように支持されている。
【０１９６】
昇降機構は、メイン給紙ホッパ２４８，２５０の装着位置から補給位置へのスライドに連動して、積載トレー２５２，２５４をメイン給紙ホッパ２４８，２５０の底板部に近接した下限位置に移動させ、またメイン給紙ホッパ２４８，２５０の補給位置から装着位置へのスライドに連動して積載トレー２５２，２５４を上昇させ、積載トレー２５２，２５４上の紙束Ｂを所定の圧接力で分離給紙ローラ２５６，２５８に圧接させる。
【０１９７】
図１３に示されるように、ケーシング２４２内には、第１排紙口２４４から第１分離給紙ローラ２５６側へ延出する第１接続ガイド路２６０が設けられており、この第１接続ガイド路２６０の先端部は、第１分離給紙ローラ２５６の紙束Ｂとの圧接部に面して開口している。これにより、第１分離給紙ローラ２５６が所定量だけ回転すると、第１分離給紙ローラ２５６により第１積載トレー２５２上の紙束Ｂから１枚の記録紙Ｐが分離され、この記録紙Ｐの先端側が第１接続ガイド路２６０内へ送り込まれる。
【０１９８】
またケーシング２４２内には、第２排紙口２４６から第２分離給紙ローラ２５８側へ延出する第２接続ガイド路２６２が設けられており、この第２接続ガイド路２６２の先端部は、第２分離給紙ローラ２５８の紙束Ｂとの圧接部に面して開口している。これにより、第２分離給紙ローラ２５８が所定量だけ回転すると、第２分離給紙ローラ２５８により第２積載トレー２５４上の紙束Ｂから１枚の記録紙Ｐが分離され、この記録紙Ｐの先端側が第２接続ガイド路２６２内へ送り込まれる。
【０１９９】
なお、メイン給紙ホッパ２４８，２５０内にそれぞれ配置される積載トレー２５２，２５４は１個に限定されず、複数個の積載トレー２５２，２５４をメイン給紙ホッパ２４８，２５０内にそれぞれ配置し、各積載トレー２５２，２５４にそれぞれ異なる種類の記録紙Ｐを積載するようにしても良い。この場合には、例えば、昇降機構により複数の積載トレー２５２，２５４を上下方向に加えて、前後方向（幅方向）に移動させ、複数の積載トレー２５２，２５４の何れかに積載された紙束Ｂを選択的に分離給紙ローラ２５６，２５８に圧接させることで、複数種類の記録紙Ｐから選択された１種類の記録紙Ｐをそれぞれ接続ガイド路２６０，２６２内へ送り込むことが可能になる。
【０２００】
また給紙ユニット２４０のケーシング２４２には、その頂板部に上方へ突出する複数のガイド突起（図示省略）が設けられている。これらのガイド突起は、印刷ユニット２２２における複数のガイド受部（図示省略）にそれぞれ対応して配置されており、給紙ユニット２４０上に印刷ユニット２２２及び排紙ユニット１３０が積み重ねられてプリンタ装置２２０を構成している状態では、給紙ユニット２４０のガイド突起は、上段側の印刷ユニット２２２のガイド受部に嵌挿する。これにより、給紙ユニット２４０、印刷ユニット２２２及び排紙ユニット１３０は、幅方向及び奥行方向に沿って互いに一致するように位置決めされると共に、ユニット１３０，２２２，２４０間での移動が拘束されて一体化される。なお、給紙ユニット２４０も、各印刷ユニット２２２と同様に制御部２６６を備えており、この制御部２６６は、各印刷ユニット２２２の制御部３２に電気的に接続される。給紙ユニット２４０の制御部２６６を印刷ユニット２２２の制御部３２に電気的に接続するための構成としては、印刷ユニット２２２の制御部３２間を接続する場合と同様に、ケーブル及びソケットによる接続や、ガイド突起及びガイド受部をそれぞれコネクタ及びソケットとして接続することが可能である。
【０２０１】
また本実施形態に係るプリンタ装置２２０では、各印刷ユニット２２２の排紙ガイド路１０２が互いに接続されて構成された１本の排紙経路（排出路）が、給紙ユニット２４０の第２メイン給紙ホッパ２５０から記録紙Ｐを各印刷ユニット２２２に供給するための給紙経路の一部を構成している。すなわち、プリンタ装置２２０では、後端側に設けられた給紙経路が印刷ユニット２２２における排紙ガイド路１０２及び分岐ガイド路２２４により構成されており、この給紙経路（第２搬入路）が排紙経路（排出路）と一部共有されている。
【０２０２】
本実施形態に係るプリンタ装置２２０も、図１４に示されるように、上段側のユニット１３０，２２２を上方へ持ち上げるだけで、簡単に下段側のユニット２２２，２２０から分離できる。従って、プリンタ装置２２０では、印刷ユニット２２２を他の印刷ユニット２２２から分離し、又は排紙ユニット１３０を下段側の印刷ユニット２２２から分離した状態とすれば、１台乃至複数台の印刷ユニット２２２を他の印刷ユニット２２２の間又は印刷ユニット２２２と排紙ユニット１３０との間に挿入し、あるいは印刷ユニット２２２の間又は印刷ユニット２２２と排紙ユニット１３０との間から１台乃至複数台の印刷ユニット２２２を抜き取ることが可能になっている。これにより、プリンタ装置２２０では、装置を構成する印刷ユニット２２２の台数を簡単に増減でき、印刷ユニット２２２の台数を増減することにより、装置全体としての印刷速度を含む印刷能力を調整できる。
【０２０３】
次に、上記のように構成された本実施形態に係るプリンタ装置２２０による動作について説明する。
【０２０４】
プリンタ装置２２０における各印刷ユニット２２２による記録紙Ｐに対する画像の記録動作については、基本的に、第１の実施形態に係るプリンタ装置１０による記録紙Ｐに対する画像の記録動作と共通なので説明を省略する。またプリンタ装置２２０における給紙ユニット２４０の第１メイン給紙ホッパ２４８からの給紙ホッパ２０への記録紙Ｐの補給動作及び印字部３４への記録紙Ｐの直接給紙動作については、基本的に、第１の実施形態に係るプリンタ装置１０の給紙ユニット１１０による給紙ホッパ２０への記録紙Ｐの補給動作及び印字部３４への直接給紙動作と共通なので説明を省略する。但し、本実施形態に係るプリンタ装置２２０では、給紙ホッパ２０内に収納された記録紙Ｐを印字部３４へ給紙する際には、一対の積載板２２６，２２８により付勢された記録紙Ｐ（紙束Ｂ）に分離給紙ローラ８８及び押えローラ２３４が圧接する。給紙ホッパ２０から印字部３４への記録紙Ｐの給送時には、分離給紙ローラ８８が所定量回転することにより、給紙ホッパ２０内に収納された紙束Ｂから１枚の記録紙Ｐが分離され印字ガイド路６８内へ送り込まれるが、このとき、押えローラ２３４は、分離給紙ローラ８８により最上部の１枚の記録紙Ｐが紙束Ｂから分離される際、２枚目以下の記録紙Ｐの移動を阻止するレジストローラとして機能する。
【０２０５】
本実施形態のプリンタ装置２２０では、第１の実施形態に係るプリンタ装置１０の給紙ユニット１１０に対して第２メイン給紙ホッパ２５０が追加されていることにより、給紙ユニット２４０から各印刷ユニット２２２の給紙ホッパ２０内へ記録紙Ｐを独立した２つの給紙経路により記録紙Ｐを自動補給することが可能になっている。この給紙ユニット２４０の第２メイン給紙ホッパ２５０から給紙ホッパ２０への記録紙Ｐの補給動作について説明する。
【０２０６】
印刷ユニット２２２の制御部３２は、情報処理装置からの印字命令の内容、給紙ホッパ２０内の記録紙Ｐの残量等に応じて、給紙ユニット２４０からの記録紙Ｐの補給が必要と判断し、かつ給紙ユニット２４０から補給が可能と判断した場合に、給紙ユニット２４０からの記録紙Ｐの受入を準備すると共に、給紙ユニット２４０に対して記録紙Ｐの補給を要求する。このとき、制御部３２が、給紙ユニット２４０からの記録紙Ｐの補給が必要と判断する場合としては、給紙ホッパ２０内の記録紙Ｐの残量が少ない場合、及び印字命令により給紙ユニット２４０内に収納された記録紙Ｐに画像を記録する必要がある場合がある。
【０２０７】
また制御部３２は、印字部３４により記録紙Ｐに対する画像記録が行われておらず、かつ給紙ユニット２４０との間の排紙ガイド路１０２が記録紙Ｐにより塞がれていない時に、給紙ユニット２４０の第２メイン給紙ホッパ２５０から給紙ホッパ２０へ記録紙Ｐの補給が可能と判断する。
【０２０８】
制御部３２は、給紙ユニット２４０からの記録紙Ｐの補給が必要と判断し、かつ排紙ガイド路１０２を通じて給紙ユニット２４０からの補給が可能と判断すると、先ず、積載板２２６，２２８をそれぞれアクチュエータにより下限位置に揺動させ拘束すると共に、ガイドレバー２３６をロータリアクチュエータにより排紙位置から給紙位置へ回動させる。
【０２０９】
次いで、制御部３２は、給紙ユニット２４０との間の排紙ガイド路１０２に配置された各搬送ローラ対１０４をそれぞれ所定の搬送方向へ回転開始させると共に、給紙ユニット２４０の制御部２６６に給紙信号を出力する。この給紙信号を受けた給紙ユニット２４０の制御部２６６は、第２分離給紙ローラ２５８を所定量回転させる。これにより、第２積載トレー２５４上に積載された紙束Ｂから１枚の記録紙Ｐが分離され、第２接続ガイド路２６２内へ送り込まれる。この記録紙Ｐは、その先端側が第２接続ガイド路２６２を通って排紙ガイド路１０２内へ送り込まれ、搬送ローラ対１０４により挟持されて搬送され、排紙ガイド路１０２と分岐ガイド路２２４との分岐点まで搬送されると、ガイドレバー２３６により排紙ガイド路１０２から分岐ガイド路２２４内へ案内される。この記録紙Ｐは、搬送ローラ対１０４からの搬送力により給紙ホッパ２０内へ搬出され、積載板２２６，２２８上に収納される。
【０２１０】
給紙ユニット２４０の制御部２６６は、制御部３２からの給紙信号により複数枚の記録紙Ｐを要求されている場合は、先行して給紙された記録紙Ｐが給紙ホッパ２０内へ収納されたタイミングに同期して、第２分離給紙ローラ２５８を回転させて後続する記録紙Ｐを第２接続ガイド路２６２へ送り込む分離給紙動作を要求された記録紙Ｐの枚数分だけ繰り返す。
【０２１１】
一方、印刷ユニット２２２の制御部３２は、給紙信号により要求した枚数の記録紙Ｐが給紙ホッパ２０内へ収納されると、積載板２２６，２２８をそれぞれ下限位置から解放すると共に、ガイドレバー２３６を給紙位置から排紙位置へ復帰させる。これにより、印刷ユニット２２２では、給紙ユニット２４０の第２メイン給紙ホッパ２５０から補給された記録紙Ｐが給紙ホッパ２０内から優先的に印字部３４へ給紙可能になり、また印刷ユニット２２２から排紙ガイド路１０２内へ送り込まれた記録紙Ｐが排紙ユニット１３０へ搬送可能になる。
【０２１２】
次に、プリンタ装置２２０の給紙動作及び印字動作と記録紙Ｐの補給動作との関係を図１７に示されるフローチャートを用いて説明する。
【０２１３】
プリンタ装置２２０の給紙動作、印字動作、及び記録紙Ｐの補給動作において、図１７に示されるステップ１６０〜ステップ１６６、及び、ステップ１８０〜ステップ１８４による各動作については、基本的に、第１の実施形態に係るプリンタ装置１０による各動作と共通なので説明を省略する（図１１参照）。
【０２１４】
図１７に示されるように、ステップ１６６で、自己の給紙ホッパ２０にストックされた記録紙Ｐで印字不可能となった特定の印刷ユニット２２２に、他の印刷ユニット２２２の給紙ホッパ２０にストックされている記録紙Ｐを補給することにより特定の印刷ユニット２２２の印字処理が実行可能か否かを判断し、否定判定となった場合には、ステップ２７０へ移行する。
【０２１５】
ステップ２７０では、給紙ユニット２４０の第１及び第２メイン給紙ホッパ２４８，２５０にストックされている記録紙Ｐを、特定の印刷ユニット２２２に補給することにより特定の印刷ユニット２２２の印字処理が実行可能か否かを判断し、ここで、第１及び第２メイン給紙ホッパ２４８，２５０の何れか一方又は両方が記録紙Ｐを補給できない場合に否定判定となる。ステップ２７０で否定判定の場合には、ステップ２７４へ移行し記録紙Ｐをプリンタ装置１０に補給する必要があることをユーザーに報知する。
【０２１６】
この報知動作では、プリンタ装置２２０は、特定の印刷ユニット２２２及び給紙ユニット２４０の第１及び第２メイン給紙ホッパ２４８，２５０の少なくとも何れかに、不足している種類（Ａ４サイズ等）の記録紙Ｐ又は要求されたサイズ（Ｂ４サイズやＡ３サイズ等）の記録紙Ｐの補給を促すメッセージ等を表示部（図示省略）に表示し、この表示に伴いスピーカ（図示省略）からアラーム音を発生する。
【０２１７】
報知後には、ステップ２７６へ移行し必要とされる記録紙Ｐが補給されたか否かを判断する。ステップ２７６で否定判定の場合には、ステップ２７４へ戻り、報知動作が所定時間継続される。さらに記録紙Ｐが補給されずに所定時間経過すると、報知動作が停止してプリンタ装置２２０はスタンバイ状態になる。ステップ２７６で肯定判定の場合には、ステップ１６２へ戻る。
【０２１８】
またステップ２７２で肯定判定となった場合には、ステップ２７８へ移行し給紙ユニット２４０の第２メイン給紙ホッパ２５０から第２給紙経路（排紙ガイド路１０２及び分岐ガイド路２２４）を通して特定の印刷ユニット２２２の給紙ホッパ２０に記録紙Ｐを補給する。補給後はステップ１６２へ戻り、このステップ１６２では、特定の印刷ユニット２２２の制御部３２は自己の給紙ホッパ２０にストックされた記録紙Ｐにより印字可能であると肯定判定する（ステップ１６４へ移行し印字処理を実行）。
【０２１９】
一方、ステップ２７０で肯定判定となった場合には、ステップ２８０へ移行し給紙ユニット２４０の第１及び第２メイン給紙ホッパ２４８，２５０から特定の印刷ユニット２２２に記録紙Ｐを補給するに当たり、第１メイン給紙ホッパ２４８の記録紙Ｐを給紙ホッパ２０に補給する場合の給紙時間と、第２メイン給紙ホッパ２５０の記録紙Ｐを給紙ホッパ２０に補給する場合の給紙時間とを比較し、何れの給紙時間が短く効率が高いかを判断する。
【０２２０】
判断の結果が、第２メイン給紙ホッパ２５０から記録紙Ｐを補給する方が給紙時間を短縮できるとなった場合には、ステップ２７８へ移行し給紙ユニット２４０の第２メイン給紙ホッパ２５０から特定の印刷ユニット２２２の給紙ホッパ２０に記録紙Ｐを補給する。またステップ２８０で、判断の結果が、第１メイン給紙ホッパ２４８から記録紙Ｐを補給する方が給紙時間を短縮できるとなった場合には、ステップ２８０へ移行する。
【０２２１】
ステップ２８０では、給紙ユニット２４０の第１メイン給紙ホッパ２４８から特定の印刷ユニット２２２に記録紙Ｐを補給するに当たり、記録紙Ｐを給紙ホッパ２０に補給してから画像記録する場合の印字処理時間と、記録紙を印字部３４に直接給紙して画像記録する場合の印字処理時間とを比較し、何れの印字処理時間が短く効率が高いかを判断する。
【０２２２】
判断の結果が、記録紙Ｐを給紙ホッパ２０を経由させる方が印字処理時間を短縮できるとなった場合には、ステップ２８４へ移行し給紙ユニット２４０の第１メイン給紙ホッパ２４８から特定の印刷ユニット２２２の給紙ホッパ２０に記録紙Ｐを補給する。補給後はステップ１６２へ戻り、このステップ１６２では、特定の印刷ユニット２２２の制御部３２は自己の給紙ホッパ２０にストックされた記録紙Ｐにより印字可能であると肯定判定する（ステップ１６４へ移行し印字処理を実行）。
【０２２３】
またステップ２８２で、判断の結果が、記録紙Ｐを印字部３４へ直接給紙する方が印字処理時間を短縮できるとなった場合には、ステップ２８６へ移行し給紙ユニット２４０の第１メイン給紙ホッパ２４８から第１給紙経路（給紙ガイド路６４及び分岐ガイド路６６）を通して特定の印刷ユニット２２２の印字部３４へ記録紙Ｐを給紙する。給紙後はステップ１６４へ移行し、ここで特定の印刷ユニット２２２の印字部３４は第１メイン給紙ホッパ２４８から直接給紙された記録紙Ｐに対する画像記録を開始する。
【０２２４】
次に、以上説明した本実施形態に係るプリンタ装置２２０の作用について説明する。
【０２２５】
本実施形態に係るプリンタ装置２２０では、独立した２本の給紙経路を有し、これら２本の給紙経路と対応する独立した２つのメイン給紙ホッパ２４８，２５０をプリンタ装置２２０が有することにより、特定の印刷ユニット１１の給紙ホッパ２０へのプリンタ装置２２０の第２メイン給紙ホッパ２５０からの記録紙Ｐの補給動作と、他の印刷ユニット１１の記録紙Ｐに対する画像記録動作、他の印刷ユニット１１の給紙ホッパ２０間での記録紙Ｐの補給動作、他の印刷ユニット１１の給紙ホッパ２０へのプリンタ装置２２０の第１メイン給紙ホッパ２４８からの記録紙Ｐの補給動作、他の印刷ユニット１１の印字部３４へのプリンタ装置２２０の第１メイン給紙ホッパ２４８からの記録紙Ｐの直接給紙動作、及び給紙ホッパ２０から他の印刷ユニット１１の印字部３４への記録紙Ｐの直接給紙動作とを並行して行うことができる。
【０２２６】
このように、プリンタ装置２２０では、各印刷ユニット１１の画像記録動作、給紙ホッパ２０への給紙ユニット２４０から又は他の印刷ユニット１１からの記録紙Ｐの補給動作、給紙ユニット２４０から又は他の印刷ユニット１１からの印字部３４への記録紙Ｐの直接給紙動作をより多く並行させて行うことができるため、スループットを更に向上できる。
【０２２７】
またプリンタ装置２２０では、後端側に設けられた給紙経路が印刷ユニット２２２における排紙ガイド路１０２及び分岐ガイド路２２４により構成されており、この給紙経路（第２搬入路）が排紙経路（排出路）と一部共有されていることにより、給紙経路及び排紙経路の構成が簡素化され印刷ユニット２２２を小型化できている。
【０２２８】
またプリンタ装置２２０では、記録紙Ｐの搬送経路を記録紙搬送路（排紙ガイド路１０２）と分岐ガイド路２２４との間で選択的に切り替えるガイドレバー２３６を有することにより、排紙ガイド路１０２を搬送される記録紙Ｐをガイドレバー２３６へ確実に案内することができる。
【０２２９】
またプリンタ装置２２０では、給紙ユニット２４０から供給される記録紙Ｐを給紙ガイド路６４及び分岐ガイド路６６と、排紙ガイド路１０２及び分岐ガイド路２２４との何れを通しても各印刷ユニット２２２の給紙ホッパ２０内へ給紙可能とされていることにより、例えば、排紙ガイド路１０２内が画像記録済みの記録紙Ｐにより塞がっている時でも、給紙ユニット２４０から記録紙Ｐに画像を記録していない任意の印刷ユニット２２２に記録紙Ｐを補給でき、給紙ガイド路６４及び分岐ガイド路６６を通して特定の印刷ユニット２２２に記録紙Ｐが給紙されていても、排紙ガイド路１０２及び分岐ガイド路２２４を通して他の印刷ユニット２２２に記録紙Ｐを補給できるので、第１の実施形態に係るプリンタ装置１０と比較し、給紙ユニット２４０から印刷ユニット２２２への記録紙Ｐの補給完了を待つための装置の停止時間を減少できると共に、複数台の印刷ユニット２２２に対する記録紙Ｐの補給時間を短縮できる。
【０２３０】
またプリンタ装置２２０では、各印刷ユニット２２２に給紙ホッパ２０が設けられると共に、給紙ユニット２４０には２台のメイン給紙ホッパ２４８，２５０が設けられていることにより、第１及び第２の実施形態に係るプリンタ装置１０，２００と比較し、更に多種類の記録紙Ｐから必要な記録紙Ｐを選択し、この記録紙Ｐに対して印刷ユニット２２２における印字部３４により自動的に画像を記録できるようになる。
【０２３１】
（第４の実施形態）
図１８には本発明の第４の実施形態に係るプリンタ装置が示されている。なお、本実施形態に係るプリンタ装置２９０及び印刷ユニット２９２では、第１〜第３の実施形態に係るプリンタ装置１０，２００，２２０及び印刷ユニット１１，２０２，２２２と共通の部分に同一符合を付して説明を省略する。
【０２３２】
図１８に示されるように、本実施形態に係るプリンタ装置２９０は、第２実施形態のプリンタ装置２００と第３実施形態のプリンタ装置２２０とを組み合わせた構成とされている。すなわち、プリンタ装置２９０では、先端側に２本の給紙経路（搬送路）が設けられ、後端側に上記２本の給紙経路とは独立した１本の給紙経路が設けられており、これら計３本の給紙経路により、最下段に配設された給紙ユニット２４０から各印刷ユニット２９２へ記録紙Ｐを補給できるよう構成されている。
【０２３３】
これにより、プリンタ装置２９０では、各印刷ユニット２９２の画像記録動作、給紙ホッパ２０への給紙ユニット２４０から又は他の印刷ユニット２９２からの記録紙Ｐの補給動作、給紙ユニット２４０から又は他の印刷ユニット２９２からの印字部３４への記録紙Ｐの直接給紙動作を、第１〜第３実施形態のプリンタ装置１０，２００，２２０と比較してより多く並行させて行うことができるため、スループットを更に向上できる。
【０２３４】
なお、本発明の実施形態に係る印刷ユニット１１，２０２，２２２，２７２の印字部３４では、インクジェットヘッド３８を画像記録時に主走査方向へ駆動しつつ、インクジェットヘッド３８のノズルからインクを噴射して記録紙Ｐに画像を形成していたが、印字部３４については、駆動式のインクジェットヘッド３８以外にも、記録紙Ｐよりも主走査方向へ広い幅を有するフルサイズの固定式インクジェットヘッドにより記録紙Ｐを記録するものでも、また電子写真感光体上にトナー像を形成し、このトナーを記録紙Ｐに転写する、所謂電子写真方式により記録紙Ｐに画像を形成するものでも良く、無論、これ以外の方法で記録紙Ｐに画像を形成するものであっても良い。
【０２３５】
また本発明は、分離可能とされた複数の印刷ユニットにより複数の記録紙に対する画像記録を並列処理するプリンタ装置に限らず、一つの筐体内に設けられた複数の印字手段により複数の記録紙に対する画像記録を並列処理するプリンタ装置にも適用できる。
【０２３６】
【発明の効果】
本発明のプリンタ装置は上記構成としたので、複数の記録媒体に対して並列的に画像を記録する並列処理における複数の印字手段の稼働率低下を抑え、スループットを向上できる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の第１の実施形態に係るプリンタ装置の構成を示す側面図である。
【図２】図１に示されるプリンタ装置をユニット単位で分解した状態を示す側面図である。
【図３】本発明の第１の実施形態に係るプリンタ装置における印刷ユニットの構成を示す側面断面図である。
【図４】図３に示される印刷ユニットの構成を示す平面図である。
【図５】（Ａ）、（Ｂ）は図３に示される印刷ユニットにおけるガイドレバーの動作を示す側面図である。
【図６】図３に示される印刷ユニットにおける給紙ホッパの構成を示す側面図であり、（Ａ）は積載板が下限位置に拘束されている状態を示し、（Ｂ）は積載板が下限位置から解放されている状態を示している。
【図７】図１に示されるプリンタ装置における給紙ユニットから印刷ユニットの給紙ホッパへの記録紙の補給動作を示す側面図である。
【図８】図１に示されるプリンタ装置における給紙ユニットから印刷ユニットの印字部への記録紙の直接給紙動作を示す側面図である。
【図９】図１に示されるプリンタ装置における下段側の印刷ユニットの給紙ホッパから上段側の印刷ユニットの給紙ホッパへの記録紙の補給動作を示す側面図である。
【図１０】図１に示されるプリンタ装置における上段側の印刷ユニットの給紙ホッパから下段側の印刷ユニットの給紙ホッパへの記録紙の補給動作を示す側面図である。
【図１１】図１に示されるプリンタ装置における給紙動作及び印字動作と記録紙の補給動作との関係を示すフローチャートである。
【図１２】本発明の第２の実施形態に係るプリンタ装置の構成を示す側面図である。
【図１３】本発明の第３の実施形態に係るプリンタ装置の構成を示す側面図である。
【図１４】図１３に示されるプリンタ装置をユニット単位で分解した状態を示す側面図である。
【図１５】（Ａ）は本発明の第２の実施形態に係るプリンタ装置における印刷ユニットの構成を示す側面断面図、（Ｂ）は印刷ユニットにおけるガイドレバーの動作を示す側面図である。
【図１６】図１５（Ａ）に示される印刷ユニットにおける給紙ホッパの構成を示す側面図であり、（Ａ）は積載板が下限位置に拘束されている状態を示し、（Ｂ）は積載板が下限位置から解放されている状態を示している。
【図１７】図１３に示されるプリンタ装置における給紙動作及び印字動作と記録紙の補給動作との関係を示すフローチャートである。
【図１８】本発明の第４の実施形態に係るプリンタ装置の構成を示す側面図である。
【符号の説明】
１０      プリンタ装置
１１      印刷ユニット
２０      給紙ホッパ（第１収納部）
２６      排紙バッファ（バッファ収納部）
３４      印字部（印字手段）
３８      インクジェットヘッド（印字手段）
６４      給紙ガイド路（搬送路／第１搬出路／第１搬入路／供給路）
６６      分岐ガイド路（搬送路／第１搬入路）
６８      印字ガイド路（搬送路／第１搬出路／供給路）
６９Ａ    通路上流部（搬送路／第１搬出路／供給路）
６９Ｂ    通路中間部（搬送路／第１搬出路／第１搬入路／供給路）
６９Ｃ    通路下流部（搬送路／供給路）
７０      搬送ローラ対（搬送手段）
７２      ガイドレバー（第１搬送経路切替手段）
７４      ガイドレバー（第２搬送経路切替手段）
８８      分離給紙ローラ（搬送手段／供給手段）
９０      分離排紙ローラ（排出手段）
１０２      排紙ガイド路（搬出路）
１３０      排紙ユニット（排出ユニット）
２００      プリンタ装置
２０２      印刷ユニット
２０４      給紙ガイド路（搬送路／第１搬出路／第１搬入路）
２０６      分岐ガイド路（搬送路／第１搬入路）
２０８      分岐ガイド路（搬送路）
２１０      搬送ローラ対（搬送手段）
２１２      ガイドレバー（第１搬送経路切替手段）
２１４      ガイドレバー（第２搬送経路切替手段）
２２０      プリンタ装置
２２２      印刷ユニット
２２４      分岐ガイド路（第２搬入路）
２３６      ガイドレバー（第３搬送経路切替手段）
２４０      給紙ユニット
２５０      メイン給紙ホッパ（第２収納部）
２５８      分離給紙ローラ（搬出手段）
２６２      接続ガイド路（第２搬出路）
Ｐ      記録紙（記録媒体）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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