(57)【要約】【課題】加圧パージ後のインクジェットヘッド内圧のアンバーシュートを軽減してエアーの巻き込みを防止でき、サッキング時におけるインクジェットヘッド内圧の安定性を確保すること。【解決手段】各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６からのインク液６ｋの吐出しを終了するときに、第１及び第２の大気開放弁５４、５５を共に開放してインクタンク１２−１内のエアーを排出し、このインクタンク１２−１内の圧力が大気圧付近に減圧したときに、口径の小さい第２の大気開放弁５５のみを開放する。【選択図】図４
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
インク液を噴射するインクジェットヘッドのメンテナンス方法において、
インクジェットヘッドに繋がるインク経路内を加圧し、当該インク経路内の圧力上昇によりインク液を前記インクジェットヘッドから吐出させる工程と、
前記工程を終了するときに前記インク経路内を減圧する工程と、
前記インク経路内の圧力が大気圧に近づいたときに、前記インク経路内の減圧の度合いを弱める工程と、
を有することを特徴とするインクジェットヘッドのメンテナンス方法。
【請求項２】
前記吐出工程は、前記インク経路内に対してエアーを供給することでインク経路内を加圧し、インク液を前記インクジェットヘッドから吐出させ、
前記減圧工程は、インク経路を大気開放してエアーを排出することでインク経路内を減圧し、
前記減圧度合いを弱める工程は、前記減圧工程における前記インク経路からのエアーの排出量を低減する、
ことを特徴とする請求項１記載のインクジェットヘッドのメンテナンス方法。
【請求項３】
前記減圧度合いを弱める工程は、前記インク経路からエアーを排出する排出口の断面積を小さくする、ことを特徴とする請求項２記載のインクジェットヘッドのメンテナンス方法。
【請求項４】
前記インク経路には、インクタンクと連通する複数の大気開放管部並びにそれぞれの大気開放管部に設けられた複数の大気開放弁を有し、
前記減圧工程は、前記複数の大気開放弁を開放することで前記大気開放管部を介してインク経路内を減圧し、
前記減圧度合いを弱める工程は、前記インク経路内の圧力が大気圧付近に近づいたときに、前記複数の大気開放弁のうち少なくとも１つの大気開放弁を閉塞する、
ことを特徴とする請求項２記載のインクジェットヘッドのメンテナンス方法。
【請求項５】
前記複数の大気開放管部はそれぞれ口径が異なって構成されており、
前記減圧度合いを弱める工程は、前記インク経路内の圧力が大気圧付近に近づいたときに、前記口径の大きい大気開放管部の大気開放弁のみを閉塞することを特徴とする請求項４記載のインクジェットヘッドのメンテナンス方法。
【請求項６】
前記複数の大気開放弁はそれぞれ口径が異なって構成されており、
前記減圧度合いを弱める工程は、前記インク経路内の圧力が大気圧付近に近づいたときに、前記口径の小さい大気開放管部の大気開放弁のみを閉塞することを特徴とする請求項４記載のインクジェットヘッドのメンテナンス方法。
【請求項７】
前記複数の大気開放弁はそれぞれ口径が異なって構成されており、
前記減圧度合いを弱める工程は、減圧開始時に、前記口径の大きい大気開放管部の大気開放弁のみを開放し、前記インク経路内の圧力が大気圧付近に近づいたときに、前記口径の小さい大気開放管部の大気開放弁のみを開放することを特徴とする請求項４記載のインクジェットヘッドのメンテナンス方法。
【請求項８】
前記複数の大気開放管部はそれぞれ長さが異なって構成されており、
前記減圧度合いを弱める工程は、前記前記インク経路内の圧力が大気圧付近に近づいたときに、長さの短い大気開放管部の大気開放弁のみを閉塞することを特徴とする請求項４記載のインクジェットヘッドのメンテナンス方法。
【請求項９】
前記複数の大気開放管部のうち長さの長い大気開放管部は、長さが短い大気開放管部に比してその口径が小さくなるように構成されることを特徴とする請求項８記載のインクジェットヘッドのメンテナンス方法。
【請求項１０】
前記複数の大気開放管部は、１つの大気開放管から分岐されて形成されたものであることを特徴とする請求項９記載のインクジェットメンテナンス方法。
【請求項１１】
各インク液をそれぞれ収容する複数のインクタンクから供給される前記各インク液をそれぞれ吐出する複数のインクジェットヘッドのメンテナンス方法において、
前記複数のインクジェットヘッドにそれぞれ繋がる各インク液のインク経路内をそれぞれ加圧し、各インク経路内の圧力上昇によりインク液をそれぞれのインクジェットヘッドから吐出させる工程と、
前記各インク液の吐出工程を終了するときに、前記複数のインク経路内をそれぞれ減圧する工程と、
前記減圧により前記インク経路内の圧力が大気圧に近づいたときに、前記複数のインク経路内に対する減圧の度合いを弱める工程と、
を有することを特徴とするインクジェットヘッドのメンテナンス方法。
【請求項１２】
前記吐出工程は、前記インク経路内に対してエアーを供給することでインク経路内を加圧し、インク液を前記インクジェットヘッドから吐出させ、
前記減圧工程は、前記複数のインク経路のうち少なくとも１つのインク経路を大気開放してエアーを排出することで当該インク経路内を減圧し、
前記減圧度合いを弱める工程は、前記減圧工程によって減圧されている前記少なくとも１つのインク経路からのエアーの排出量を低減する、ことを特徴とする請求項１１記載のインクジェットヘッドのメンテナンス方法。
【請求項１３】
前記減圧度合いを弱める工程は、前記減圧工程によって減圧されている前記少なくとも１つのインク経路からエアーを排出する排出口の断面積を小さくする、ことを特徴とする請求項１２記載のインクジェットヘッドのメンテナンス方法。
【請求項１４】
前記減圧工程は、前記複数のインク経路のうち少なくとも１つのインク経路に設けられた複数の大気開放弁を開放することで当該インク経路内を減圧し、
前記減圧度合いを弱める工程は、前記少なくとも１つのインク経路内の圧力が大気圧付近に近づいたときに、前記複数の大気開放弁のうち少なくとも１つの大気開放弁を閉塞する、ことを特徴とする請求項１３記載のインクジェットヘッドのメンテナンス方法。
【請求項１５】
前記減圧工程は、前記複数のインク経路のうち少なくとも１つのインク経路に設けられたそれぞれ口径の異なる２つの大気開放弁を共に開放して当該インク経路内を減圧し、
前記減圧度合いを弱める工程は、前記インク経路内の圧力が大気圧付近に近づいたときに、前記口径の大きい大気開放弁のみを閉塞することを特徴とする請求項１３記載のインクジェットヘッドのメンテナンス方法。
【請求項１６】
前記減圧工程は、前記複数のインク経路のうち少なくとも１つのインク経路に設けられたそれぞれ口径の異なる２つの大気開放弁を共に開放して当該インク経路内を減圧し、
前記減圧度合いを弱める工程は、前記インク経路内の圧力が大気圧付近に近づいたときに、前記口径の小さい大気開放弁のみを閉塞することを特徴とする請求項１３記載のインクジェットヘッドのメンテナンス方法。
【請求項１７】
前記減圧工程は、減圧開始時に、前記複数のインク経路のうち少なくとも１つのインク経路に設けられたそれぞれ口径の異なる２つの大気開放管部のうち前記口径の大きな前記大気開放管部の大気開放管のみ開放して当該インク経路内を減圧し、
前記減圧度合いを弱める工程は、前記インク経路内の圧力が大気圧付近に近づいたときに、前記口径の小さい前記大気開放管部の大気開放弁のみを開放することを特徴とする請求項１３記載のインクジェットヘッドのメンテナンス方法。
【請求項１８】
前記減圧度合いを弱める工程は、前記複数の大気開放弁のうち少なくとも１つの大気開放弁を断続的に開閉することを特徴とする請求項１４乃至１６のうちいずれか１項記載のインクジェットヘッドのメンテナンス方法。
【請求項１９】
前記減圧度合いを弱める工程は、開放量を可変とする大気開放弁の開放量を調整することを特徴とする請求項２記載のインクジェットヘッドのメンテナンス方法。
【請求項２０】
インクタンクに収容されているインク液をインクジェットヘッドに供給し、前記インクジェットヘッドから前記インク液を噴射して画像形成媒体に画像形成する画像形成装置において、
エアーを供給する加圧ポンプと、
前記インクタンクに連通する複数の大気開放弁と、
前記加圧ポンプを駆動してエアーを前記インクタンクに供給し、当該インクタンク内の圧力上昇により前記インクタンク内の前記インク液を前記インクジェットヘッドから吐出させるインク吐出し制御部と、
前記インク吐出し制御部による前記インクジェットヘッドからの前記インク液の吐出しを終了するときに、前記複数の大気開放弁を開放して前記インクタンク内のエアーを排出し、前記インクタンク内の圧力が大気圧付近に減圧したときに、前記複数の大気開放弁のうち大気開放する前記大気開放弁の本数を少なく制限するエアー排出制御部と、
を具備したことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２１】
前記複数の大気開放弁は、前記インクタンクに２本設け、
前記エアー排出制御部は、前記インクタンクに設けられた２本の前記大気開放弁を開放し、前記インクタンク内の圧力が大気圧付近に減圧したときに、２本の前記大気開放弁のうち一方の前記大気開放弁のみを開放する、
ことを特徴とする請求項２０記載の画像形成装置。
【請求項２２】
前記複数の大気開放弁は、それぞれ口径の異なる２本を前記インクタンクに設け、
前記エアー排出制御部は、２本の前記大気開放弁を開放して前記インクタンク内の圧力が大気圧付近に減圧したときに、前記口径の小さい前記大気開放弁のみを開放する、
ことを特徴とする請求項２０記載の画像形成装置。
【請求項２３】
前記複数の大気開放弁は、それぞれ口径の異なる２本を前記インクタンクに設け、
前記エアー排出制御部は、前記口径の大きい前記大気開放弁のみを開放し、前記インクタンク内の圧力が大気圧付近に減圧したときに、前記口径の小さい前記大気開放弁のみを開放する、
ことを特徴とする請求項２０記載の画像形成装置。
【請求項２４】
各インク液をそれぞれ収容する複数のインクタンクから前記各インク液を前記複数のインクジェットヘッドにそれぞれ供給し、前記複数のインクジェットヘッドから前記各インク液をそれぞれ噴射して画像形成媒体に画像形成する画像形成装置において、
エアーを供給する加圧ポンプと、
前記複数のインクタンクにそれぞれ連通する複数の大気開放弁と、
前記加圧ポンプを駆動してエアーを前記エアータンクを介して前記複数のインクタンクに分配供給し、当該複数のインクタンク内の圧力上昇により前記複数のインクタンク内の前記各インク液を前記複数のインクジェットヘッドからそれぞれ吐出させるインク吐出し制御部と、
前記インク吐出し制御部による前記複数のインクジェットヘッドからの前記各インク液の吐出しを終了するときに、前記複数の大気開放弁を開放して前記複数のインクタンクからエアーを排出し、かつ前記複数のインクタンク内の各圧力が大気圧付近に減圧したときに、前記複数の大気開放弁のうち大気開放する前記大気開放弁の本数を少なく制限するエアー排出制御部と、
を具備したことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２５】
前記エアー排出制御部は、前記複数の大気開放弁を開放し、前記複数のインクタンク内の圧力が大気圧付近に減圧したときから前記複数の大気開放弁を順次閉めて少なくとも１つの前記大気開放弁のみを開放することを特徴とする請求項２４記載の画像形成装置。
【請求項２６】
前記エアー排出制御部は、前記複数の大気開放弁を開放し、前記複数のインクタンク内の圧力が大気圧付近に減圧したときに、前記複数の大気開放弁のうち１つの前記大気開放弁のみを開放することを特徴とする請求項２４記載の画像形成装置。
【請求項２７】
前記エアー排出制御部は、前記複数の大気開放弁のうち１つの前記大気開放弁を断続的に開放することを特徴とする請求項２４記載の画像形成装置。
【請求項２８】
前記大気開放弁は、開放量を可変とすることを特徴とする請求項２０記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、インクジェットヘッドからインク液を噴射して画像形成媒体に画像形成する画像形成装置に係わり、特にインクジェットヘッドのメンテナンス方法及びこの方法を用いた画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
インクジェット方式の画像形成装置に用いられるインクジェットヘッド１は、図１９に示すように複数のノズル２を形成したノズルプレート３と、複数のノズル２毎に設けられた各圧電素子（ＰＺＴ）４とを有し、これら圧電素子４により各ノズル２毎に各インク室５が形成されている。このようなインクジェットヘッド１は、ブラック（Ｋ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）及びイエロ（Ｙ）の各色毎に設けられている。これらインクジェットヘッド１の各インク室５は、それぞれ各色のインク液６が充填されている。画像形成時に各圧電素子４が変位動作すると、各インク室５内の圧力が高くなり、各ノズル２からそれぞれインク液６が噴射される。
【０００３】
このようなインクジェットヘッド１は、各インク室５内にバックプレッシャを加えることにより各ノズル２に各メニスカス７を形成している。ところが、インク室５内に塵や埃、エアー、変質したインク液等が混入していたり、ノズル２やノズル２の近傍に塵や埃等の付着物が付着していると、メニスカス７が壊れ、これによってノズル２から噴射されるインク液６の量が適正量にならなかったり、インク液６の噴射方向が変化してしまう。このため、高画質の画像形成ができなくなる。
【０００４】
このような事からインクジェットヘッド１のメンテナンスが行なわれる。このメンテナンスの技術としては、例えば特許文献１がある。この特許文献１には、インクジェットヘッドにおける所定のノズルを吸引キャップ等の密閉手段により密閉し、この密閉された密閉手段の内部を負圧状態にして、この密閉手段をインクジェットヘッドに対して掃引移動させてノズル内の残留インク液を吸引してノズル内の気泡や異物などを排出することが記載されている。
【０００５】
インクジェットヘッド１のメンテナンスでは、ノズル２内及びインク室５内の気泡や異物などを排出し、かつ壊れたメニスカス７を回復すると共に、新たに壊れたメニスカス７を発生させないようにしている。しかしながら、特許文献１のようにただ単にインクジェットヘッドに対して負圧状態にした密閉手段を掃引移動させるだけでは、インクジェットヘッド１のノズル２にメニスカス７を確実に回復することに困難性がある。
【０００６】
このような問題を解決するために従来では、単色、例えばＫ色のインクジェットヘッドに対して図２０に示すような構成でメンテナンスを行っている。例えばＫ色の６つのインクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６は、略一ライン上に配置されている。これらインクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６には、分配器１０が接続されている。この分配器１０には、チューブ１１を介してインクタンク（サブタンク）１２が接続されている。このインクタンク１２内には、Ｋ色のインク液６ｋが充填されている。なお、インクタンク１２内のインク液６ｋの液面高さ位置とインクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６の各ノズル２の高さ位置とは、各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６の各インク室５内にバックプレッシャを加えて各ノズル２に各メニスカス７を形成するのに最適な高低差に設定されている。
【０００７】
このインクタンク１２には、インク供給チューブ１３を介してインク液６ｋを収容するインクボトル１４が接続されている。インク供給チューブ１３には、インク供給弁１５が設けられ、このインク供給弁１５を開放することによりインクボトル１４内に収容されいるインク液６ｋがインクタンク１２に供給される。又、インクボトル１４には、大気開放チューブ１６が接続され、この大気開放チューブ１６に大気開放弁１７が設けられている。又、インクタンク１２には、連通チューブ１８を介してエアータンク１９が接続され、かつ連通チューブ１８に加圧弁２０が設けられている。エアータンク１９には、加圧チューブ２１を介して加圧ポンプ２２が接続されている。
【０００８】
又、各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６に対応して各クリーニング部材（吸引ヘッド）２３ｋ−１〜２３ｋ−６が設けられている。これらクリーニング部材２３ｋ−１〜２３ｋ−６は、それぞれ吸引チューブ２４を介して吸引ポンプ２５に接続されている。これらクリーニング部材２３ｋ−１〜２３ｋ−６は、それぞれ各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６に対してそれぞれ摺動する。
【０００９】
このような構成において、先ず、大気開放弁１７を閉じると共に、加圧弁２０を閉じ、次に加圧ポンプ２２を駆動する。この加圧ポンプ２２からのエアーは、加圧チューブ２１を通してエアータンク１９に供給される。このとき、加圧弁２０が閉じられているので、エアータンク１９内の圧力は上昇する。このエアータンク１９内の圧力が所定の圧力（パージに必要な圧力）に達すると、加圧弁２０が開放される。これにより、エアータンク１９内の各パージに必要な圧力がそれぞれ加圧弁２０を通してインクタンク１２に加えられ、このインクタンク１２内の圧力が上昇する。
【００１０】
これら圧力の上昇によりインクタンク１２内に充填されているインク液６ｋは、チューブ１１を通して分配器１０に供給され、さらに各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６に供給される。これによって各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６の各ノズル２からインク液６ｋが吐出される。このインク液６ｋの吐出しによってノズル２内及びインク室５内の気泡や異物などが排出される。このようにインク液６ｋの吐出しによってノズル２内及びインク室５内の気泡や異物などを排出することをパージと称する。
【００１１】
次に、大気開放弁１７が開放され、インクタンク１２内の圧力が減圧される。このとき、大気開放弁１７を開放すると、各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６からインクタンク１２の経路の圧力が高いパージ圧力から急激に低下することにより負圧になり、ノズル２からエアーや排出した廃インクを巻き込んでインク室５内にエアーや異物を吸い入れてしまう可能性が高くなる。このため、大気開放弁１７の開閉を複数回、例えば２回繰り返してインクタンク１２内の減圧を制御し、各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ６の各インク室５内の圧力を所定の微正圧、例えば０．１〜３ｋＰａに設定する。この微正圧の設定によって各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６の各イズル２からは、インク液６ｋが垂れ落ちない程度の状態にある。
【００１２】
この状態で、各クリーニング部材２３−１〜２３−６がそれぞれ各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６の各ノズルプレート３に対して摺動し、各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６の各ノズルプレート３に排出されたインク液６ｋを掻き取りながら吸引すると共に、各ノズルプレート３に付着している付着物を除去する。このように各クリーニング部材２３ｋ−１〜２３ｋ−６を移動して各ノズルプレート３の付着物を除去することをサッキングと称する。
【００１３】
次に、大気開放弁１７が開放され、この状態で放置されることにより、各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６の各インク室５内にバックプレッシャが加えられて、各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６の各ノズル２に各メニスカス７が形成される。
【特許文献１】特開２００２−３４７２６０号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１４】
しかしながら、図２１に示すように各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６のヘッド内圧をパージ圧力Ｐａに到達した後、時刻ｔ１に大気開放弁１７を開放して各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６のヘッド内圧を減圧するときに、大気開放弁１７の開閉を複数回、例えば２回繰り返しているが、このときの各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６のヘッド内圧は、一旦略大気圧まで低下し、この後に上昇して微正圧Ｐｂ（例えば０．１〜３ｋＰａ）になるアンダーシュートが発生してしまう。このようなアンダーシュートが発生すると、各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６のヘッド内圧が略大気圧あるいは負圧にまで低下するので、このときにノズル２からエアーや廃インクを巻き込んでインク執５内に吸い入れてしまう可能性がある。
【００１５】
大気開放弁１７を開放する回数を多くすればする程、各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６のヘッド内圧は、徐々に低下してアンダーシュートを小さくすることができる。しかしながら、大気開放弁１７は、電磁弁を用いているため、その応答速度にばらつきがある。この応答速度のばらつきによって大気開放弁１７のトータルの開放時間にばらつきが生じ、設定すべき微正圧Ｐｂの値にばらつきが生じる。
【課題を解決するための手段】
【００１６】
本発明は、インク液を収容するインクタンクから供給されるインク液を噴射するインクジェットヘッドのメンテナンス方法において、加圧ポンプからのエアーをエアータンクを介してインクタンクに供給し、当該インクタンク内の圧力上昇によりインクタンク内のインク液をインクジェットヘッドから吐出させる工程と、この工程を終了するときに、それぞれ連通するインクジェットヘッド、インクタンク及びエアータンクからなるインク経路を大気開放してエアーを排出し、かつ当該大気開放によりインク経路内の圧力が大気圧付近に減圧したときにインク経路からのエアーの排出量を低減する工程とを有するインクジェットヘッドのメンテナンス方法である。
【００１７】
本発明は、それぞれ異なる各インク液をそれぞれ収容する複数のインクタンクから供給される各インク液をそれぞれ噴射する複数のインクジェットヘッドのメンテナンス方法において、加圧ポンプからのエアーをエアータンクを介して複数のインクタンクに供給し、当該複数のインクタンク内の各圧力上昇により複数のインクタンク内の各インク液を複数のインクジェットヘッドからそれぞれ吐出させる工程と、この工程を終了するときに、それぞれ連通する複数のインクジェットヘッド、複数のインクタンク及びエアータンクからなるインク経路を大気開放してエアーを排出し、かつ当該大気開放によりインク経路内の圧力が大気圧付近に減圧したときにインク経路からのエアーの排出量を低減する工程とを有するインクジェットヘッドのメンテナンス方法である。
【００１８】
本発明は、インクタンクに収容されているインク液をインクジェットヘッドに供給し、インクジェットヘッドからインク液を噴射して画像形成媒体に画像形成する画像形成装置において、エアーを供給する加圧ポンプと、加圧ポンプに連通するエアータンクと、インクタンクに連通する複数の大気開放弁と、加圧ポンプを駆動してエアーをエアータンクを介してインクタンクに供給し、当該インクタンク内の圧力上昇によりインクタンク内のインク液をインクジェットヘッドから吐出させるインク吐出し制御部と、インク吐出し制御部によるインクジェットヘッドからのインク液の吐出しを終了するときに、複数の大気開放弁を開放してインクタンク内のエアーを排出し、インクタンク内の圧力が大気圧付近に減圧したときに、複数の大気開放弁のうち大気開放する大気開放弁の本数を少なく制限するエアー排出制御部とを具備した画像形成装置である。
【００１９】
本発明は、各インク液をそれぞれ収容する複数のインクタンクから各インク液を複数のインクジェットヘッドにそれぞれ供給し、複数のインクジェットヘッドから各インク液をそれぞれ噴射して画像形成媒体に画像形成する画像形成装置において、エアーを供給する加圧ポンプと、加圧ポンプに連通するエアータンクと、複数のインクタンクにそれぞれ連通する複数の大気開放弁と、加圧ポンプを駆動してエアーをエアータンクを介して複数のインクタンクに分配供給し、当該複数のインクタンク内の圧力上昇により複数のインクタンク内の各インク液を複数のインクジェットヘッドからそれぞれ吐出させるインク吐出し制御部と、インク吐出し制御部による複数のインクジェットヘッドからの各インク液の吐出しを終了するときに、複数の大気開放弁を開放して複数のインクタンクからエアーを排出し、かつ複数のインクタンク内の各圧力が大気圧付近に減圧したときに、複数の大気開放弁のうち大気開放する大気開放弁の本数を少なく制限するエアー排出制御部とを具備した画像形成装置である。
【発明の効果】
【００２０】
本発明は、加圧パージ後のインクジェットヘッド内圧のアンダーシュートを軽減してエアーや廃インクの巻き込みを防止でき、サッキング時におけるインクジェットヘッド内圧の安定性を確保できるインクジェットヘッドのメンテナンス方法及び画像形成装置を提供できる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２１】
以下、本発明の第１の実施の形態について図面を参照して説明する。
【００２２】
図１は画像形成装置の構成図である。装置本体３０は、下部筐体３１と上部筐体３２とからなる。上部筐体３２の一方の側面には、給紙トレイ３３が着脱可能に取り付けられている。この給紙トレイ３３には、複数枚の画像形成媒体３４が収納されている。この給紙トレイ３３の給紙端部には、ピックアップローラ３５が設けられ、給紙トレイ３３内に収納されている画像形成媒体３４を１枚づつ給紙するようになっている。
【００２３】
上部筐体３２内における給紙トレイ３３からの給紙路上には、一対のレジストレーションローラ対３６が設けられている。このレジストレーションローラ対３６は、給紙トレイ３３から給紙された画像形成媒体３４を所定の搬送速度でベルトプラテン３７に供給する。
【００２４】
このベルトプラテン３７は、３つのプラテンローラ３８ａ、３８ｂ、３８ｃと、これらプラテンローラ３８ａ、３８ｂ、３８ｃ間に掛けられた無端で帯状の搬送ベルト３８ｄとを有する。各プラテンローラ３８ａ、３８ｂ、３８ｃのうちプラテンローラ３８ａが駆動ローラとなっている。各プラテンローラ３８ａ、３８ｂの下部には、エアー吸引部３８ｅが設けられている。このベルトプラテン３７は、供給された画像形成媒体３４をエアー吸引部３８ｅによりエアー吸引によって搬送ベルト３８ｄ上に吸着すると共に、プラテンローラ３８ａの駆動により所定の搬送速度でＹ方向に搬送する。
【００２５】
上部筐体３２内におけるベルトプラテン３７からの排紙路上には、排出ローラ対３９が設けられている。上部筐体３２の他方の側面には、排紙トレイ４０が着脱可能に取り付けられている。この排紙トレイ４０には、排出ローラ対３９から排出された画像形成された画像形成媒体３４が収納される。
【００２６】
ベルトプラテン３７の上方には、各色すなわちＫ色の各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６と、Ｃ色の各インクジェットヘッド１ｃ−１〜１ｃ−６と、Ｍ色の各インクジェットヘッド１ｍ−１〜１ｍ−６と、Ｙ色の各インクジェットヘッド１ｙ−１〜１ｙ−６とが設けられている。これらインクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−６は、それぞれ各色（Ｋ、Ｃ、Ｍ、Ｙ）毎にＹ方向に所定の間隔を開けて設けられている。そして、Ｋ色の各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６は、Ｘ軸方向に複数、例えば６本千鳥足状に左右交互に配列されている。同様に、Ｃ、Ｍ、Ｙ色の各インクジェットヘッド１ｃ−１〜１ｃ−６、１ｍ−１〜１ｍ−６、１ｙ−１〜１ｙ−６もＸ軸方向に複数、例えば６本千鳥足状に左右交互に配列されている。これらインクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−６は、それぞれ各インク液６ｋ〜６ｙを噴射する複数のノズル孔を配列してなる２つのインクヘッド単体の互いの背面を並設してなる。なお、これらインクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−６の上部には、それぞれ各色別に各分配器１０−１〜１０−４が接続されている。
【００２７】
これらインクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−６の側面側には、それぞれ各色（Ｋ、Ｃ、Ｍ、Ｙ）別の各インクパン４１ｋ、４１ｃ、４１ｍ、４１ｙが設けられている。これらインクパン４１ｋ〜４１ｙは、図２に示すようにメンテナンスユニット４２内のメンテナンスキャリッジ４３に連結されている。このメンテナンスユニット４２には、Ｘ方向駆動機構４４及びＹ方向駆動機構４５が設けられている。Ｘ方向駆動機構４４は、メンテナンスユニット４２をＸ方向に移動させ、Ｙ方向駆動機構４５は、メンテナンスユニット４２をＹ方向に移動させる。又、メンテナンスユニット４２の各コーナ部には、Ｚ軸方向の各ガイド４６が設けられている。メンテナンスユニット４２は、ベルトプラテン３７のＺ方向の移動（上下移動）に応動して各ガイド４６にガイドされてＺ軸方向に移動する。
【００２８】
各インクパン４１ｋ、４１ｃ、４１ｍ、４１ｙ上には、それぞれ各クリーニング部材２３ｋ−１、２３ｋ−２、２３ｋ−３、…、２３ｙ−６が設けられている。なお、図２上では、符号が煩雑になることから全ての符号の記載を省略する。これらクリーニング部材２３ｋ−１〜２３ｙ−６は、各色毎に各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｙ−６の配置位置に対応してＸ軸方向に複数、例えば６本千鳥足状に左右交互に配列されている。
【００２９】
これらクリーニング部材２３ｋ−１〜２３ｙ−６は、図３に示すように凸状部４７の両側にそれぞれ各ワイプブレード４７−１、４７−２を設けると共に、複数の吸引ノズル４８、４９を設けている。各インクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−６は、上述したようにそれぞれ２つのインクヘッド単体の互いの背面を並設してなるので、２つのインクヘッド単体の間に凸状部４７が入り、一方のインクヘッド単体にワイプブレード４７−１が接触すると共に複数の吸引ノズル４８によりエアー吸引が行われ、これと同時に他方のインクヘッド単体にワイプブレード４７−２が接触すると共に複数の吸引ノズル４９によりエアー吸引が行われる。
【００３０】
上部筐体３２の上部には、各色（Ｋ、Ｃ、Ｍ、Ｙ）別の各インクボトル１４ｋ、１４ｃ、１４ｍ、１４ｙが設けられている。又、上部筐体３２の下部には、各色（Ｋ、Ｃ、Ｍ、Ｙ）別の各インクタンク１２−１〜１２−４が設けられている。さらに、下部筐体３１には、廃液ボトル５１が設けられている。
【００３１】
図４は各色（Ｋ、Ｃ、Ｍ、Ｙ）のうち単色（Ｋ色）のインク供給系の構成図を示す。なお、図１３と同一部分には同一符号を付してある。但し、図１３に示すインク液６、分配器１０、チューブ１１、インクタンク１２、インク供給チューブ１３、インクボトル１４、インク供給弁１５、大気開放チューブ１６、大気開放弁１７、連通チューブ１８及び加圧弁２０は、Ｋ色のインク供給系としてそれぞれインク液６ｋ、分配器１０−１、チューブ１１−１、インクタンク１２−１、インク供給チューブ１３−１、インクボトル１４ｋ、インク供給弁１５−１、連通チューブ１８−１及び加圧弁２０−１の各符号を付している。
【００３２】
インクタンク１２−１には、それぞれ口径の異なる２本の大気開放チューブ５２、５３（以下、第１の大気開放チューブ５２、第２の大気開放チューブ５３と称する）が設けられている。これら第１と第２の大気開放チューブ５２、５３には、それぞれ第１と第２の大気開放弁５４、５５が設けられている。これら第１と第２の大気開放弁５４、５５は、互いに口径を異ならせるもので、第１の大気開放弁５４の口径の方が第２の大気開放弁５５の口径よりも大きい。これに伴なって第１の大気開放チューブ５２の口径の方が第２の大気開放チューブ５３の口径よりも大きく形成されている。
【００３３】
画像形成制御部５６は、画像形成媒体３４に対する画像形成の一連の動作制御を行う。すなわち、画像形成制御部５６は、給紙トレイ３３に収納されている画像形成媒体３４をピックアップローラ３５により１枚づつピックアップして上部筐体３２内に供給し、この供給された画像形成媒体３４をレジストレーションローラ対３６によりタイミングを調整してベルトプラテン３７に搬送する。
【００３４】
この画像形成制御部５６は、ベルトプラテン３７を駆動して画像形成媒体３４をエアー吸引部３８ｅによるエアー吸引によって搬送ベルト３８ｄ上に吸着した状態で所定の搬送速度でＹ方向に搬送する。このとき画像形成制御部５６は、Ｋ色の各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６からＫ色のインク液６ｋを噴出して画像形成媒体３４上に画像を形成する。画像形成制御部５６は、画像形成された画像形成媒体３４を排出ローラ対３９を通して排紙トレイ４０内に排出する。
【００３５】
又、画像形成制御部５６は、各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６のメンテナンス動作制御を行うためのインク吐出制御部５７及びエアー排出制御部５８を有する。
【００３６】
インク吐出制御部５７は、加圧ポンプ２２を駆動してエアーをエアータンク１９を介してインクタンク１２−１に供給し、このインクタンク１２−１内の圧力上昇によりインクタンク１２−１内のＫ色のインク液６ｋを各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６から吐出させる。
【００３７】
エアー排出制御部５８は、インク吐出し制御部５７による各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６からのインク液６ｋの吐出しを終了するときに、第１及び第２の大気開放弁５４、５５を共に開放してインクタンク１２−１内のエアーを排出し、このインクタンク１２−１内の圧力が大気圧付近に減圧したときに、口径の小さい第２の大気開放弁５５のみを開放する。なお、インクタンク１２−１内の圧力が大気圧付近に減圧する時点は、インクタンク１２−１の容量及び第１及び第２の大気開放弁５４、５５の各口径に基づいて算出される大気圧付近に減圧するまでの時間経過により判断したり、インクタンク１２−１内に圧力センサを設けて直接判断してもよい。
【００３８】
次に、上記の如く構成された装置における単色（Ｋ色）の各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６に対するメンテナンス動作制御について説明する。
【００３９】
メンテナンス開始時、図５に示すようにベルトプラテン３７がＺ方向に下降する。このベルトプラテン３７の下降に伴ってメンテナンスユニット４２は、ベルトプラテン３７のＺ方向の下降に応動して各ガイド４６にガイドされてＺ軸方向に下降する。
【００４０】
次に、Ｙ方向駆動機構４５は、メンテナンスユニット４２を画像形成媒体３４の給紙側に向ったＹ方向に移動させる。これにより、メンテナンスユニット４２における各インクパン４１ｋ、４１ｃ、４１ｍ、４１ｙ上の各クリーニング部材２３ｋ−１、２３ｋ−２、２３ｋ−３、…、２３ｙ−６が各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｙ−６に対応した各下方にそれぞれ配置される。
【００４１】
メンテナンスの初期状態として、加圧ポンプ２２は停止し、加圧弁２０−１は閉じられ、第１及び第２の大気開放弁５４、５５は開放されている。これにより、Ｋ色の各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６の各インク室５内には、インクタンク１２−１を通してバックプレッシャが加わり、各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６の各ノズル２に各メニスカス７を形成するようになっている。又、Ｋ色に対応する各クリーニング部材２３ｋ−１〜２３ｋ−６は、各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６から離れた下方に位置している。
【００４２】
次に、図６に示すメンテナンスタイミング図を参照して説明する。
【００４３】
画像形成制御部５６は、時刻ｔ１において第１及び第２の大気開放弁５４、５５に対してそれぞれ閉命令を発する。これにより、第１及び第２の大気開放弁５４、５５は、閉じる。
【００４４】
次に、インク吐出制御部５７は、時刻ｔ２において、加圧ポンプ２２に対して駆動命令を発する。これと共に、画像形成制御部５６は、同時刻ｔ２において、各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６に対して各クリーニング部材２３ｋ−１〜２３ｋ−６を直下に位置決めする。
【００４５】
加圧ポンプ２２の駆動によりエアーが加圧チューブ２１を通してエアータンク１９内に供給される。このとき、加圧弁２０−１は、全て閉じているので、エアータンク１９内の圧力は、上昇する。このエアータンク１９内の圧力は、例えば圧力センサ５９により検出され、その圧力検出信号がインク吐出制御部５７に送られる。
【００４６】
エアータンク１９内の圧力が予め定められたパージ圧力Ｐａに必要な圧力（例えば５〜２０ＫＰａ）に達すると、この時刻ｔ３にインク吐出制御部５７は、加圧ポンプ２２に停止命令を発すると共に、加圧弁２０−１に対して開放命令を発する。この加圧弁２０−１が開放されると、エアータンク１９内のパージ圧力Ｐａに必要な圧力が加圧弁２０−１を通してインクタンク１２−１に加えられる。このとき、第１及び第２の大気開放弁５４、５５は閉じているので、インクタンク１２−１内の圧力が上昇する。このインクタンク１２−１内の圧力の上昇により、インクタンク１２−１内に充填されているＫ色のインク液６ｋがチューブ１１−１を通して分配器１０−１に供給され、さらにＫ色の各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６に供給される。これによって各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６の各ノズル２からインク液６ｋが吐出される。
【００４７】
このインク液６ｋの吐出しによってノズル２内及びインク室５内の気泡や異物などが排出される。これら各ノズル２から吐出されたインク液６ｋは、廃液ボトル５１に排出される。このインク液６ｋの吐出しは、パージ圧力Ｐａの加わるパージ期間ｔｐに行なわれる。画像形成制御部５６は、パージ期間ｔｐを内部タイマにより計測し、例えば約０．３〜２０秒、好ましくは約０．５〜５秒の期間内に設定する。
【００４８】
パージ期間ｔｐが経過すると、エアー排出制御部５８は、時刻ｔ４において、加圧弁２０−１に対して開放の命令を発し続けると共に、同時刻ｔ４において、第１及び第２の大気開放弁５４、５５に対して一定期間だけ同時に開放する命令を発する。これにより、第１及び第２の大気開放弁５４、５５は、時刻ｔ４から一定期間だけ同時に開放して閉じる。これら第１及び第２の大気開放弁５４、５５が開放することにより、インクタンク１２−１内のエアーは、第１及び第２の大気開放弁５４、５５の各口径を合わせた排出面積の排出口を通して大量に排出し、当該インクタンク１２−１内の圧力が急激に低下する。
【００４９】
次に、エアー排出制御部５８は、第１及び第２の大気開放弁５４、５５が閉じて後、時刻ｔ５において、今度は口径の小さい方の第２の大気開放弁５５のみに対して一定期間だけ開放して閉じる命令を発する。これにより、第１の大気開放弁５４の閉じた状態で、第２の大気開放弁５５のみが一定期間だけ開放する。これによりインクタンク１２−１内のエアーは、第２の大気開放弁５５を通して流出する。このときの第２の大気開放弁５５の口径の排出面積は、第１及び第２の大気開放弁５４、５５の各口径を合わせた排出面積よりも小さくなる。従って、第２の大気開放弁５５を通して流出するインクタンク１２−１内のエアーの排出量は、第１及び第２の大気開放弁５４、５５の両方からのエアーの排出量よりも少ない。
【００５０】
この結果、パージ期間ｔｐが経過後に、第１と第２の大気開放弁５４、５５を開放してインクタンク１２−１内の圧力すなわち各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６のヘッド内圧を低下させても、エアーを排出する排出面積を第２の大気開放弁５５の口径のみの排出面積に小さくするので、当該各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６の各ヘッド内圧の急激な減少を抑制するものとなり、これらヘッド内圧のアンダーシュートの発生がなくなる。
【００５１】
そのうえ、口径の小さな方の第２の大気開放弁５５のみを開放することより各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６のヘッド内圧は、当該各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６の各イズル２から僅かにインク液６ｋが垂れ落ちない程度の微正圧Ｐｂに設定される。この微正圧Ｐｂは、例えば約０．１〜３ＫＰａである。
【００５２】
次に、画像形成制御部５６は、時刻ｔ６において、吸引ポンプ２５に対して吸引命令を発する。この吸引ポンプ２５の吸引動作により、各クリーニング部材２３ｋ−１〜２３ｋ−６は、図３に示す各吸引ノズル４８、４９からエアーの吸引を開始する。同時に、これらクリーニング部材２３ｋ−１〜２３ｋ−６を各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６に当接する。
【００５３】
吸引ポンプ２５によりエアー吸引による各クリーニング部材２３ｋ−１〜２３ｋ−６に加わる負圧が所定値で安定すると、画像形成制御部５６は、時刻ｔ７において、Ｘ方向駆動機構４４に対して駆動命令を発する。これにより、サッキング期間ｔｓにおいて、メンテナンスユニット４２がＸ方向に移動するので、各クリーニング部材２３ｋ−１〜２３ｋ−６は、それぞれ当該各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６の各ノズルプレート３の全体に亘って摺動し、各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６の各ノズルプレート３に排出されたインク液６ｋを掻き取りながら吸引すると共に、各ノズルプレート３に付着している付着物を除去する。
【００５４】
このとき、各クリーニング部材２３ｋ−１〜２３ｋ−６は、各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６の各ノズルプレート３上のインク液６ｋを吸引するので、インク液面が各イズル２と各インク室５内との間で移動することがなく、各インク室５内にエアーを巻き込むおそれもない。サッキング期間ｔｓが終了する時刻ｔ８になると、画像形成制御部５６は、Ｘ方向駆動機構４４に対して停止命令を発する共に、吸引ポンプ２２に対しても停止命令を発する。
【００５５】
次に、画像形成制御部５６は、放置期間ｔｆの開始時の時刻ｔ９になると、各クリーニング部材２３ｋ−１〜２３ｋ−６を下降させて各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６から離す。又、画像形成制御部５６は、同時刻ｔ９において、第１及び第２の大気開放弁５４、５５に対して開放命令を発する。これにより、第１及び第２の大気開放弁５４、５５は、共に開放する。これら第１及び第２の大気開放弁５４、５５が開放され、この状態で充分な時間放置されることにより、各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６の各インク室５内にバックプレッシャが加えられて、各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６の各ノズル２に各メニスカス７が形成される。これにより、各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６は、画像形成可能な状態に戻る。
【００５６】
なお、時刻ｔ９において、第１及び第２の大気開放弁５４、５５の両方を開放しているが、これに限らず、始めに口径の小さな第２の大気開放弁５５のみを開放し、インクタンク１２−１内の圧力が大気圧と略同等となった時点で、口径の大きな第１の大気開放弁５４を開放するようにしてもよい。
【００５７】
このように上記第１の実施の形態によれば、各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６からのインク液６ｋの吐出しを終了するときに、第１及び第２の大気開放弁５４、５５を共に開放してインクタンク１２−１内のエアーを排出し、このインクタンク１２−１内の圧力が大気圧付近に減圧したときに、口径の小さい第２の大気開放弁５５のみを開放する。
【００５８】
これにより、インクタンク１２−１からエアーを排出するための排出面積は、第１及び第２の大気開放弁５４、５５の各口径を合わせた排出面積から第２の大気開放弁５５のみの口径の排出面積に小さくなり、このエアー排出面積の減少に伴なってインクタンク１２−１からのエアーの排出量が減少し、この結果として各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６のヘッド内圧のアンダーシュートの発生を抑制できる。これにより、各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６のヘッド内圧が略大気圧あるいは負圧にまで低下することがなく、ノズル２からエアーを巻き込むこともない。
【００５９】
又、第２の大気開放弁５５を開閉する回数を２回だけで多くしなくても、各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６のヘッド内圧を、当該各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６の各イズル２から僅かにインク液６ｋが垂れ落ちない程度の微正圧Ｐｂ（例えば約０．１〜３ＫＰａ）に設定できる。これにより、電磁弁からなる第２の大気開放弁５５の応答速度に影響されずに上記微正圧Ｐｂに設定できる。
【００６０】
次に、本発明の第２の実施の形態について図面を参照して説明する。なお、図１乃至図４と同一部分には同一符号を付してその詳しい説明は省略する。
【００６１】
図７は画像形成装置における単色（Ｋ色）のインク供給系の特徴部分を示す構成図である。インクタンク１２−１に設けられている第１及び第２の大気開放弁５４、５５は、略同一口径を有する。これに伴なって第１及び第２の大気開放チューブ５２、５３も略同一口径を有する。
【００６２】
エアー排出制御部５８は、パージ期間ｔｐを終了するときに、同一口径の第１及び第２の大気開放弁５４、５５を共に開放してインクタンク１２−１内のエアーを排出し、インクタンク１２−１内の圧力が大気圧付近に減圧したときに、第１及び第２の大気開放弁５４、５５のうち一方の大気開放弁、例えば第１の大気開放弁５４のみを開放する。
【００６３】
このような構成であれば、上記図６に示すようにパージ期間ｔｐが経過すると、エアー排出制御部５８は、時刻ｔ４において、第１及び第２の大気開放弁５４、５５に対して一定期間だけ同時に開放する命令を発して第１及び第２の大気開放弁５４、５５を一定期間だけ同時に開放させる。これら第１及び第２の大気開放弁５４、５５の開放によりインクタンク１２−１内のエアーは、第１及び第２の大気開放弁５４、５５を通して大量に排出する。
【００６４】
次に、エアー排出制御部５８は、時刻ｔ５において、例えば第１の大気開放弁５４のみ一定期間だけ開放する命令を発する。これにより、第１の大気開放弁５４のみが一定期間だけ開放し、インクタンク１２−１内のエアーが第１の大気開放弁５４を通して流出する。このときの第１の大気開放弁５４の口径の排出面積は、第１及び第２の大気開放弁５４、５５の各口径を合わせた排出面積よりも小さくなるので、第１の大気開放弁５４を通して流出するインクタンク１２−１内のエアーの排出量は、第１及び第２の大気開放弁５４、５５の両方からのエアーの排出量よりも少ない。
【００６５】
この結果、上記第１の実施の形態と同様に、第１と第２の大気開放弁５４、５５を開放してインクタンク１２−１内の圧力すなわち各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６のヘッド内圧を低下させても、当該各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６のヘッド内圧のアンダーシュートの発生を極力抑制できる。そのうえ、第１の大気開放弁５４のみを開放することより各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６のヘッド内圧は、当該各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６の各イズル２から僅かにインク液６ｋが垂れ落ちない程度の微正圧Ｐｂ（例えば約０．１〜３ＫＰａ）に設定される。
【００６６】
このように上記第２の実施の形態によれば、パージ期間ｔｐを終了するときに、同一口径の第１及び第２の大気開放弁５４、５５の両方を開放してインクタンク１２−１内の圧力が大気圧付近に減圧したときに、一方の大気開放弁、例えば第１の大気開放弁５４のみを開放するので、上記第１の実施の形態と同一の効果を奏することは言うまでもない。
【００６７】
次に、本発明の第３の実施の形態について図面を参照して説明する。なお、図１乃至図３と同一部分には同一符号を付してその詳しい説明は省略する。
【００６８】
図８は画像形成装置における単色（Ｋ色）のインク供給系の特徴部分を示す構成図である。インクタンク１２−１に設けられている第１及び第２の大気開放弁５４、５５は、それぞれ異なる口径を有し、例えば上記第１の実施の形態と同様に、第１の大気開放弁５４の口径の方が第２の大気開放弁５５の口径よりも大きい。これに伴なって第１の大気開放チューブ５２の口径の方が第２の大気開放チューブ５３の口径よりも大きく形成されている。
【００６９】
エアー排出制御部５８は、パージ期間ｔｐを終了するときに、口径の大きい第１の大気開放弁５４のみを開放してインクタンク１２−１内のエアーを排出し、インクタンク１２−１内の圧力が大気圧付近に減圧したときに、第１の大気開放弁５４を閉じて口径の小さい第２の大気開放弁５５のみを開放する。
【００７０】
このような構成であれば、上記図６に示すようにパージ期間ｔｐが経過すると、エアー排出制御部５８は、時刻ｔ４において、第１の大気開放弁５４のみに一定期間だけ同時に開放する命令を発して第１の大気開放弁５４のみを一定期間だけ開放させる。この第１の大気開放弁５４の開放によりインクタンク１２−１内のエアーは、第１の大気開放弁５４を通して排出する。
【００７１】
次に、エアー排出制御部５８は、時刻ｔ５において、第２の大気開放弁５５のみ一定期間だけ開放する命令を発する。これにより、第１の大気開放弁５４は閉じると共に、第２の大気開放弁５５のみが一定期間だけ開放し、インクタンク１２−１内のエアーが第２の大気開放弁５５を通して流出する。このときの第２の大気開放弁５５の口径の排出面積は、第１の大気開放弁５４の口径の排出面積よりも小さいので、第２の大気開放弁５５を通して流出するインクタンク１２−１内のエアーの排出量は、第１の大気開放弁５４からのエアーの排出量よりも少ない。
【００７２】
この結果、上記第１の実施の形態と同様に、各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６のヘッド内圧のアンダーシュートの発生を極力抑制できる。そのうえ、各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６のヘッド内圧を、当該各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６の各イズル２から僅かにインク液６ｋが垂れ落ちない程度の微正圧Ｐｂ（例えば約０．１〜３ＫＰａ）に設定できる。
【００７３】
このように上記第３の実施の形態によれば、パージ期間ｔｐを終了するときに、口径の大きい第１の大気開放弁５４のみを開放してインクタンク１２−１内のエアーを排出し、インクタンク１２−１内の圧力が大気圧付近に減圧したときに、第１の大気開放弁５４を閉じて口径の小さい第２の大気開放弁５５のみを開放するので、上記第１の実施の形態と同一の効果を奏することは言うまでもない。
【００７４】
次に、本発明の第４の実施の形態について図面を参照して説明する。なお、図１乃至図３と同一部分には同一符号を付してその詳しい説明は省略する。
【００７５】
図９は画像形成装置の各４色（Ｋ、Ｃ、Ｍ、Ｙ）のインク供給系の構成図を示す。各４色（Ｋ、Ｃ、Ｍ、Ｙ）別の各分配器１０−１〜１０−４には、それぞれ各４色（Ｋ、Ｃ、Ｍ、Ｙ）別の複数のインクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−６が接続されている。これら分配器１０−１〜１０−４には、各チューブ１１−１〜１１−４を介して各色別の各インクタンク（サブタンク）１２−１〜１２−４が接続されている。
【００７６】
これらインクタンク１２−１〜１２−４内には、それぞれ各色（Ｋ、Ｃ、Ｍ、Ｙ）の各インク液６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙが充填されている。これらインクタンク１２−１〜１２−４には、それぞれ各大気開放チューブ１６−１〜１６−４が接続され、かつこれら大気開放チューブ１６−１〜１６−４にそれぞれ各大気開放弁１７−１〜１７−４が設けられている。なお、これらインクタンク１２−１〜１２−４内の各インク液６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙの液面高さ位置と各インクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−６の各ノズル２の高さ位置とは、各インクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−６の各インク室５内にバックプレッシャを加えて各ノズル２に各メニスカス７を形成するのに最適な高低差に設定されている。
【００７７】
又、これらインクタンク１２−１〜１２−４には、各連通チューブ１８−１〜１８−４を介してエアータンク１９に接続されている。これら連通チューブ１８−１〜１８−４には、それぞれ各加圧弁２０−１〜２０−４が設けられている。なお、インクタンク１２−１〜１２−４には、それぞれ各色（Ｋ、Ｃ、Ｍ、Ｙ）別の各インクボトル１４ｋ、１４ｃ、１４ｍ、１４ｙが接続され、これらインクボトル１４ｋ、１４ｃ、１４ｍ、１４ｙから各色の各インク液６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙが供給される。
【００７８】
又、各インクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−６に対応して各クリーニング部材２３ｋ−１、２３ｋ−２、…、２３ｙ−６が設けられている。なお、図９では、図示する煩雑さを避けるためにＫ色の各クリーニング部材２３ｋ−１〜２３ｋ−６を示す。
【００７９】
画像形成制御部５６は、給紙トレイ３３に収納されている画像形成媒体３４をピックアップローラ３５により１枚づつピックアップして上部筐体３２内に供給し、この供給された画像形成媒体３４をレジストレーションローラ対３６によりタイミングを調整してベルトプラテン３７に搬送する。
【００８０】
この画像形成制御部５６は、ベルトプラテン３７を駆動して画像形成媒体３４をエアー吸引部３８ｅによるエアー吸引によって搬送ベルト３８ｄ上に吸着した状態で所定の搬送速度でＹ方向に搬送する。このとき画像形成制御部５６は、Ｋ色、Ｃ色、Ｍ色、Ｙ色の各インクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−６からＫ色、Ｃ色、Ｍ色、Ｙ色の各インク液６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙを噴出して画像形成媒体３４上にカラー画像を形成する。画像形成制御部５６は、カラー画像形成された画像形成媒体３４を排出ローラ対３９を通して排紙トレイ４０内に排出する。
【００８１】
画像形成制御部５６は、各インクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−６のメンテナンス動作制御を行うためのインク吐出制御部６０及びエアー排出制御部６１を有する。
【００８２】
インク吐出制御部６０は、加圧ポンプ２２を駆動してエアーをエアータンク１９を通して各インクタンク１２−１〜１２−４に分配供給し、当該インクタンク１２−１〜１２−４内の各圧力上昇により各インクタンク１２−１〜１２−４内の各インク液６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙを各インクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−６からそれぞれ吐出させる。
【００８３】
エアー排出制御部６１は、パージ期間ｔｐが経過して各インクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−６からの各インク液６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙの吐出しを終了するときに、各大気開放弁１７−１〜１７−４を開放して各インクタンク１２−１〜１２−４からエアーを排出し、かつ各インクタンク１２−１〜１２−４内の各圧力が大気圧付近に減圧したときに、各大気開放弁１７−１〜１７−４のうち大気開放する大気開放弁１７−１〜１７−４の本数を少なく制限する、例えばＹ色の１本の大気開放弁１７−４のみを開放する。
【００８４】
次に、上記の如く構成された装置における４色の各インクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−６に対するメンテナンス動作制御について図１０に示すメンテナンスタイミング図を参照して説明する。
【００８５】
画像形成制御部５６は、時刻ｔ１１において全大気開放弁１７−１〜１７−４に対してそれぞれ閉命令を発する。これにより、各大気開放弁１７−１〜１７−４は、閉じる。
【００８６】
次に、インク吐出制御部６０は、時刻ｔ１２において、加圧ポンプ２２に対して駆動命令を発すると共に、各インクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−６に対して各クリーニング部材２３ｋ−１、２３ｋ−２、…、２３ｙ−６を真下に位置決めする。
【００８７】
加圧ポンプ２２の駆動によりエアーが加圧チューブ２１を通してエアータンク１９内に供給される。このとき、全ての加圧弁２０−１〜２０−４は、閉じているので、エアータンク１９内の圧力は、上昇する。このエアータンク１９内の圧力は、例えば圧力センサ５９により検出され、その圧力検出信号がインク吐出制御部６０に送られる。
【００８８】
エアータンク１９内の圧力がパージ圧力Ｐａ（例えば５〜２０ＫＰａ）に必要な圧力に達すると、この時刻ｔ１３にインク吐出制御部６０は、加圧ポンプ２２に停止命令を発すると共に、全ての加圧弁２０−１〜２０−４に対して開放命令を発する。これら加圧弁２０−１〜２０−４が開放されると、エアータンク１９内のパージ圧力Ｐａに必要な圧力が各加圧弁２０−１〜２０−４を通して各インクタンク１２−１〜１２−４に加えられる。
【００８９】
このとき、全ての大気開放弁１７−１〜１７−４は、閉じているので、各インクタンク１２−１〜１２−４内の各圧力がそれぞれ上昇する。これら圧力の上昇により各インクタンク１２−１〜１２−４内に充填されている各色の各インク液６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙが各チューブ１１−１〜１１−４を通して各分配器１０−１〜１０−４に供給され、さらに各色の各インクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−６に供給される。これによって各インクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−６の各ノズル２から各色の各インク液６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙが吐出される。
【００９０】
これらインク液６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙの吐出しによって各ノズル２内及びインク室５内の気泡や異物などが排出される。これらノズル２から吐出された各インク液６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙは、廃液ボトル５１に排出される。各インク液６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙの吐出しは、パージ圧力Ｐａの加わるパージ期間ｔｐに行なわれる。
【００９１】
次に、エアー排出制御部６１は、パージ期間ｔｐが経過して各インクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−６からの各インク液６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙの吐出しを終了すると、時刻ｔ１４において、全色（Ｋ、Ｃ、Ｍ、Ｙ）の各大気開放弁１７−１〜１７−４を一定期間だけ開放する。これにより、各インクタンク１２−１〜１２−４内のエアーが各大気開放弁１７−１〜１７−４を通して排出され、これらインクタンク１２−１〜１２−４内の各圧力が減圧する。
【００９２】
次に、エアー排出制御部６１は、時刻ｔ１５において、例えばＹ色の１本の大気開放弁１７−４のみを一定期間だけ開放する。この状態であれば、当該大気開放弁１７−４が設けられたインクタンク１２−４は、各加圧弁２０−１〜２０−４及びエアータンク１９を通して各インクタンク１２−１〜１２−３と連通している。これにより、各インクタンク１２−１〜１２−４内のエアーは、１本の大気開放弁１７−４のみを通して排出される。このときの１本のＹ色の大気開放弁１７−４の口径の排出面積は、全ての大気開放弁１７−１〜１７−４を合わせた全口径の排出面積よりも小さくなるので、１本のＹ色の大気開放弁１７−４を通して流出する各インクタンク１２−１〜１２−４内のエアーの排出量は、全ての大気開放弁１７−１〜１７−４からのエアーの排出量よりも少なくなる。
【００９３】
この結果として各インクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−６の各ヘッド内圧の減少を抑制するものとなり、これらヘッド内圧のアンダーシュートの発生がなくなり、ノズル２からエアーや廃インクを巻き込むこともない。
【００９４】
この後、各インクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−６の各ヘッド内圧は、当該各インクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−６の各イズル２から僅かにインク液６ｋが垂れ落ちない程度の微正圧Ｐｂ（例えば約０．１〜３ＫＰａ）に設定される。
【００９５】
次に、画像形成制御部５６は、時刻ｔ１６において、吸引ポンプ２５に対して吸引命令を発する。この吸引ポンプ２５の吸引動作により、各クリーニング部材２３ｋ−１〜２３ｋ−６は、各吸引ノズル４８、４９からエアーの吸引を開始する。同時に、これらクリーニング部材２３ｋ−１〜２３ｋ−６を各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６に当接する。
【００９６】
吸引ポンプ２５によりエアー吸引による各クリーニング部材２３ｋ−１〜２３ｋ−６に加わる負圧が所定値で安定すると、画像形成制御部５６は、時刻ｔ７において、Ｘ方向駆動機構４４に対して駆動命令を発する。
【００９７】
次に、サッキング期間ｔｓにおいて、各クリーニング部材２３ｋ−１〜２３ｋ−６がそれぞれ該当する各インクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−６の各ノズルプレート３の全体に亘って摺動し、各インクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−６の各ノズルプレート３に排出された各インク液６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙを掻き取りながら吸引すると共に、各ノズルプレート３に付着している付着物を除去する。
【００９８】
次に、放置期間ｔｆにおいて、各インクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−６の各ノズル２に各メニスカス７を形成する。
【００９９】
このように上記第４の実施の形態によれば、各４色（Ｋ、Ｃ、Ｍ、Ｙ）別の各インクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−６のメンテナンスにおいて、パージ期間ｔｐを終了するときに、各大気開放弁１７−１〜１７−４を開放して各インクタンク１２−１〜１２−４からエアーを排出し、各インクタンク１２−１〜１２−４内の各圧力が大気圧付近に減圧したときに、各大気開放弁１７−１〜１７−４の開放する本数を少なく制限して、例えばＹ色の１本の大気開放弁１７−４のみを開放する。
【０１００】
これにより、１本のＹ色の大気開放弁１７−４の口径の排出面積は、全ての大気開放弁１７−１〜１７−４を合わせた全口径の排出面積よりも小さくなるので、１本のＹ色の大気開放弁１７−４を通して流出する各インクタンク１２−１〜１２−４内のエアーの排出量は、全ての大気開放弁１７−１〜１７−４からのエアーの排出量よりも少なくなり、この結果として各インクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−６の各ヘッド内圧の減少を抑制して、アンダーシュートの発生を防止でき、ノズル２からエアーを巻き込むこともない。
【０１０１】
この後、各インクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−６の各ヘッド内圧を、当該各インクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−６の各イズル２から僅かにインク液６ｋが垂れ落ちない程度の微正圧Ｐｂ（例えば約０．１〜３ＫＰａ）に設定でき、電磁弁からなる各大気開放弁１７−１〜１７−４の応答速度に影響されずに上記微正圧Ｐｂに設定できる。
【０１０２】
次に、本発明の第５の実施の形態について図面を参照して説明する。なお、図１乃至図３と同一部分には同一符号を付してその詳しい説明は省略する。又、画像形成装置における各４色（Ｋ、Ｃ、Ｍ、Ｙ）のインク供給系の構成は、図９を援用して説明する。
【０１０３】
エアー排出制御部６１は、パージ期間ｔｐが経過して各インクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−６からの各インク液６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙの吐出しを終了するときに、各大気開放弁１７−１〜１７−４のうち例えばＹ色の１本の大気開放弁１７−４のみを断続的に開放する。
【０１０４】
次に、上記の如く構成された装置における４色の各インクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−６に対するメンテナンス動作制御を上記第４の実施の形態と異なる動作について図１１に示すメンテナンスタイミング図を参照して説明する。
【０１０５】
パージ期間ｔｐが経過して各インクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−６からの各インク液６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙの吐出しを終了すると、エアー排出制御部６１は、時刻ｔ１４において、例えばＹ色の大気開放弁１７−４のみを一定期間だけ開放する。このとき、Ｙ色の大気開放弁１７−４が設けられたインクタンク１２−４は、各加圧弁２０−１〜２０−４及びエアータンク１９を通して各インクタンク１２−１〜１２−３と連通している。これにより、各インクタンク１２−１〜１２−４内のエアーは、大気開放弁１７−４を通して排出され、これらインクタンク１２−１〜１２−４内の各圧力が減圧する。
【０１０６】
次に、エアー排出制御部６１は、時刻ｔ１５において、再び例えばＹ色の１本の大気開放弁１７−４のみを一定期間だけ開放する。これにより、各インクタンク１２−１〜１２−４内のエアーは、再び、１本の大気開放弁１７−４のみを通して排出される。
【０１０７】
この結果、パージ期間ｔｐを終了するときに、１本の大気開放弁１７−４を例えば２回断続的に開放するので、各インクタンク１２−１〜１２−４内のエアーは、徐々に排出され、これに伴なって各インクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−６の各ヘッド内圧も徐々に減圧される。これにより、各インクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−６の各ヘッド内圧は、アンダーシュートを発生することなく、ノズル２からエアーや異物などを巻き込むこともない。
【０１０８】
この後、各インクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−６の各ヘッド内圧は、当該各インクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−６の各イズル２から僅かにインク液６ｋが垂れ落ちない程度の微正圧Ｐｂ（例えば約０．１〜３ＫＰａ）に設定される。
【０１０９】
次に、サッキング期間ｔｓにおいて、各クリーニング部材２３ｋ−１〜２３ｋ−６がそれぞれ該当する各インクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−６の各ノズルプレート３の全体に亘って摺動し、各インクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−６の各ノズルプレート３に排出された各インク液６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙを掻き取りながら吸引すると共に、各ノズルプレート３に付着している付着物を除去する。
【０１１０】
次に、放置期間ｔｆにおいて、各インクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−６の各ノズル２に各メニスカス７を形成する。
【０１１１】
このように上記第５の実施の形態によれば、各４色（Ｋ、Ｃ、Ｍ、Ｙ）別の各インクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−６のメンテナンスにおいて、パージ期間ｔｐの経過後、各大気開放弁１７−１〜１７−４のうち例えばＹ色の１本の大気開放弁１７−４のみを例えば２回断続的に開放するので、各インクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−６の各ヘッド内圧が徐々に減圧されものとなり、アンダーシュートを発生することなく、ノズル２からエアーを巻き込むこともない。
【０１１２】
なお、この発明は、上記実施形態そのままに限定されるものではなく、実施段階ではその要旨を逸脱しない範囲で構成要素を変形して具体化できる。
【０１１３】
例えば、各４色（Ｋ、Ｃ、Ｍ、Ｙ）別の各インクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−６をメンテナンスする場合、パージ期間ｔｐの経過後、全ての大気開放弁１７−１〜１７−４を開放して各インクタンク１２−１〜１２−４内のエアーを排出し、これら各インクタンク１２−１〜１２−４内の各圧力が大気圧付近に減圧したときに、各大気開放弁１７−１〜１７−４を例えば所定時間毎に各大気開放弁１７−１、１７−２、１７−３の順次閉じ、最終的に大気開放弁１７−１のみを開放してもよい。なお、最終的に開放状態にするのは、１つの大気開放弁１７−１のみに限らず、例えば少なくとも１つの大気開放弁であればよく、例えば２本の大気開放弁１７−１、１７−２を開放してもよい。
【０１１４】
次に、本発明の第６の実施の形態について図１２を参照して説明する。なお、図１乃至図３と同一部分には同一符号を付してその詳しい説明は省略する。
【０１１５】
図１２は本実施形態にて採用されるインクタンクの構造を簡単に示したものである。
【０１１６】
インクタンク１２−１には、それぞれ長さが異なる２本の大気開放チューブ５２，５３（以下、第１の大気開放チューブ５２、第２の大気開放チューブ５３と称する）が設けられている。これら第１と第２の大気開放チューブ５２、５３には、それぞれ第１と第２の大気開放弁５４、５５が設けられている。なお、２つの大気開放弁５４，５５は、略同一口径を有し、第１及び第２の大気開放チューブ５２、５３も略同一口径を有する。
【０１１７】
そして、エアー排出制御部５８は、パージ期間ｔｐを終了するときに、同一口径の第１及び第２の大気開放弁５４、５５を共に開放してインクタンク１２−１内のエアーを排出し、インクタンク１２−１内の圧力が大気圧付近に近づいたときに、第１の大気開放弁５４を閉鎖するようにする。これが本実施例の特徴部分である。
【０１１８】
より詳細に説明すると、上記図６に示すようにパージ期間ｔｐが経過すると、エアー排出制御部５８は、時刻ｔ４において、第１及び第２の大気開放弁５４、５５に対して一定期間だけ同時に開放する命令を発して第１及び第２の大気開放弁５４、５５を一定期間だけ同時に開放させる。これら第１及び第２の大気開放弁５４、５５の開放によりインクタンク１２−１内のエアーは、第１及び第２の大気開放弁５４、５５を通して大量に排出する。
【０１１９】
次に、エアー排出制御部５８は、時刻ｔ５において、例えば第１の大気開放弁５４のみ一定期間だけ閉鎖する命令を発する。これにより、第１の大気開放弁５４のみは一定期間だけ閉鎖し、インクタンク１２−１内のエアーが第２の大気開放チューブｆ５３を通して流出する。このときの第２の大気開放チューブ５３の長さは、第１の大気開放チューブ５２よりも長いので、第２の大気開放弁５５を通して排出されるインクタンク１２−１内のエアーは、大きな圧力損失を受けながら排出されることになる。そのため、両大気開放弁が開放されていたときには、インクタンク内の圧力低下が急激であったものが、第１の大気開放弁が閉鎖され、第２の大気開放弁のみが開放されると、インクタンクから排出されるエアーが大きな圧力損失を受けながら排出れるので、インクタンク内の圧力低下の度合いが小さくなる。特に、第１の大気開放チューブ５２のように長さが短いものの大気開放弁５４のほうを開放する場合に比べて、圧力低下の度合いを小さくする上では、長さの長い大気開放チューブ５２のほうを開放するのが良い。
【０１２０】
この結果、上記第１の実施の形態と同様に、第１と第２の大気開放弁５４、５５を開放してインクタンク１２−１内の圧力すなわち各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６のヘッド内圧を低下させても、所定のタイミングで第１の大気開放弁を閉鎖させて第２開放弁のみを開放維持させることで、当該各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６のヘッド内圧のアンダーシュートの発生を極力抑制できる。
【０１２１】
次に、本発明の第７の実施の形態について図１３を参照して説明する。なお、図１乃至図３と同一部分には同一符号を付してその詳しい説明は省略する。
【０１２２】
本実施の形態は、第６の実施の形態の応用例であり、第６の実施の形態と同様に、２つの大気開放チューブの長さに互いに異ならせて、それぞれのチューブに設けられた大気開放弁の開閉制御によって、圧力低下の度合いを小さくしようとするものである。なお、図４と同一部分には同一符号を付してその詳しい説明は省略する。
【０１２３】
図１３は本実施形態にて採用されるインクタンクの構造を簡単に示したものである。
【０１２４】
インクタンク１２−１には、二股になっている１本の大気開放チューブが設けられている。この大気開放チューブの分岐部以降のチューブの長さはそれぞれ異なっており、第２大気開放チューブ部分５３のほうが、第１開放チューブ部分５２に比べて長くなっている。互いの大気開放チューブ５２，５３にはそれぞれ大気開放弁５４，５５が設けられている。なお、２つの大気開放弁５４，５５は、略同一口径を有し、第１及び第２の大気開放チューブ５２、５３も略同一口径を有する。
【０１２５】
このような構成のインクタンクを用い、かつ第６の実施の形態と同様な大気開放弁の制御を行わせることによって、第６の実施の形態と同様に、第１と第２の大気開放弁５４、５５を開放してインクタンク１２−１内の圧力すなわち各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６のヘッド内圧を低下させても、所定のタイミングで第１の大気開放弁を閉鎖させて第２開放弁のみを開放維持させることで、当該各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６のヘッド内圧のアンダーシュートの発生を極力抑制できる。
【０１２６】
なお、第６，７の実施の形態においては、２つの大気開放チューブ、２つの大気開放弁のそれぞれの口径を互いに同じに設定したが、これに限らない。例えば、長さが長い大気開放チューブ５３の口径を他方の大気開放チューブの口径よりも小さくすることで、より圧力損失を高めることができ、インクタンク内の圧力低下の度合いを小さくすることができる。
【０１２７】
次に、本発明の第８の実施の形態について説明する。なお、図１乃至図３と同一部分には同一符号を付してその詳しい説明は省略する。
【０１２８】
図１４は画像形成装置の単色（例えばＫのみ）のインク供給系の構成図を示す。各分配器７０−１〜７０−４には、それぞれ複数のインクジェットヘッド７１−１、７１−２、…、７４−６が接続されている。これら分配器７０−１〜７０−４には、各チューブ７５−１〜７５−４を介して各インクタンク（サブタンク）７６−１〜７６−４が接続されている。
【０１２９】
これらインクタンク７６−１〜７６−４内には、それぞれＫ色のインク液６ｋが充填されている。これらインクタンク７６−１〜７６−４には、それぞれ各大気開放チューブ７７−１〜７７−４が接続され、かつこれら大気開放チューブ７７−１〜７７−４にそれぞれ各大気開放弁７８−１〜７８−４が設けられている。なお、これらインクタンク７６−１〜７６−４内のインク液６ｋの液面高さ位置と各インクジェットヘッド７１−１、７１−２、…、７４−６の各ノズル２の高さ位置とは、各インクジェットヘッド７１−１、７１−２、…、７４−６の各インク室５内にバックプレッシャを加えて各ノズル２に各メニスカス７を形成するのに最適な高低差に設定されている。
【０１３０】
又、これらインクタンク７６−１〜７６−４には、各連通チューブ７９−１〜７９−４を介してエアータンク８０に接続されている。なお、これら連通チューブ７９−１〜７９−４は、途中で共通接続して１本の連通チューブとし、この１本の連通チューブをエアータンク８０に接続してもよい。これら連通チューブ７９−１〜７９−４には、それぞれ各加圧弁８１−１〜８１−４が設けられている。なお、インクタンク７６−１〜７６−４には、それぞれＫ色の各インクボトル１４ｋが接続され、これらインクボトル１４ｋからＫ色のインク液６ｋが供給される。
【０１３１】
又、各インクジェットヘッド７１−１、７１−２、…、７４−６に対応して各クリーニング部材８２−１、８２−２、…、８５−６が設けられている。なお、図１４では、図示する煩雑さを避けるためにＫ色の各クリーニング部材８２−１、…、８２−６を示す。
【０１３２】
画像形成制御部８６は、給紙トレイ３３に収納されている画像形成媒体３４をピックアップローラ３５により１枚づつピックアップして上部筐体３２内に供給し、この供給された画像形成媒体３４をレジストレーションローラ対３６によりタイミングを調整してベルトプラテン３７に搬送する。
【０１３３】
この画像形成制御部８６は、ベルトプラテン３７を駆動して画像形成媒体３４をエアー吸引部３８ｅによるエアー吸引によって搬送ベルト３８ｄ上に吸着した状態で所定の搬送速度でＹ方向に搬送する。このとき画像形成制御部８６は、Ｋ色の各インクジェットヘッド７１−１、７１−２、…、７４−６からＫ色のインク液６ｋを噴出して画像形成媒体３４上に白黒の画像を形成する。画像形成制御部８６は、画像形成された画像形成媒体３４を排出ローラ対３９を通して排紙トレイ４０内に排出する。
【０１３４】
画像形成制御部８６は、各インクジェットヘッド７１−１、７１−２、…、７４−６のメンテナンス動作制御を行うためのインク吐出制御部８７及びエアー排出制御部８８を有する。
【０１３５】
インク吐出制御部８７は、加圧ポンプ２２を駆動してエアーをエアータンク８０を通して各インクタンク７６−１〜７６−４に分配供給し、当該インクタンク７６−１〜７６−４内の各圧力上昇により各インクタンク７６−１〜７６−４内のインク液６ｋを各インクジェットヘッド７１−１、７１−２、…、７４−６からそれぞれ吐出させる。
【０１３６】
エアー排出制御部８８は、パージ期間ｔｐが経過して各インクジェットヘッド７１−１、７１−２、…、７４−６からのインク液６ｋの吐出しを終了するときに、各大気開放弁７８−１〜７８−４を開放して各インクタンク７６−１〜７６−４からエアーを排出し、かつ各インクタンク７６−１〜７６−４内の各圧力が大気圧付近に減圧したときに、各大気開放弁７８−１〜７８−４のうち大気開放する大気開放弁７８−１〜７８−４の本数を少なく制限する、例えばＹ色の１本の大気開放弁７８−４のみを開放する。
【０１３７】
次に、上記の如く構成された装置における４色の各インクジェットヘッド７１−１、７１−２、…、７４−６に対するメンテナンス動作制御について図１５に示すメンテナンスタイミング図を参照して説明する。
【０１３８】
画像形成制御部８６は、時刻ｔ３１において各加圧弁８１−１〜８１−４、全大気開放弁７８−１〜７８−４に対してそれぞれ閉命令を発する。これにより、各加圧弁８１−１〜８１−４、各大気開放弁７８−１〜７８−４は、閉じる。
【０１３９】
次に、インク吐出制御部８７は、時刻ｔ３２において、加圧ポンプ２２に対して駆動命令を発すると共に、各インクジェットヘッド７１−１、７１−２、…、７４−６に対して各クリーニング部材８２−１、８２−２、…、８５−６を真下に位置決めする。
【０１４０】
加圧ポンプ２２の駆動によりエアーが加圧チューブ２１を通してエアータンク８０内に供給される。このとき、全ての加圧弁８１−１〜８１−４は、閉じているので、エアータンク１９内の圧力は、上昇する。このエアータンク１９内の圧力は、例えば圧力センサ５９により検出され、その圧力検出信号がインク吐出制御部８７に送られる。
【０１４１】
エアータンク８０内の圧力がパージ圧力Ｐａ（例えば５〜２０ＫＰａ）に必要な圧力に達すると、この時刻ｔ３３にインク吐出制御部８７は、加圧ポンプ２２に停止命令を発すると共に、全ての加圧弁８１−１〜８１−４に対して開放命令を発する。これら加圧弁８１−１〜８１−４が開放されると、エアータンク８０内のパージ圧力Ｐａに必要な圧力が各加圧弁８１−１〜８１−４を通して各インクタンク７６−１〜７６−４に加えられる。
【０１４２】
このとき、全ての大気開放弁７８−１〜７８−４は、閉じているので、各インクタンク７６−１〜７６−４内の各圧力がパージ圧力Ｐａに必要な圧力にそれぞれ上昇する。これら圧力の上昇により各インクタンク７６−１〜７６−４内に充填されているインク液６ｋが各チューブ７５−１〜７５−４を通して各分配器７０−１〜７０−４に供給され、さらに各インクジェットヘッド７１−１、７１−２、…、７４−６に供給される。これによって各インクジェットヘッド７１−１、７１−２、…、７４−６の各ノズル２からインク液６ｋが吐出される。
【０１４３】
インク液６ｋの吐出しによって各ノズル２内及びインク室５内の気泡や異物などが排出される。これらノズル２から吐出されたインク液６ｋは、廃液ボトル５１に排出される。インク液６ｋの吐出しは、パージ圧力Ｐａの加わるパージ期間ｔｐに行なわれる。
【０１４４】
次に、エアー排出制御部８８は、パージ期間ｔｐが経過して各インクジェットヘッド７１−１、７１−２、…、７４−６からのインク液６ｋの吐出しを終了すると、時刻ｔ３４において、各大気開放弁７８−１〜７８−４を一定期間だけ開放する。これにより、各インクタンク７６−１〜７６−４内のエアーが各大気開放弁７８−１〜７８−４を通して排出され、これらインクタンク７６−１〜７６−４内の各圧力が減圧する。
【０１４５】
次に、エアー排出制御部８８は、時刻ｔ３５において、例えば１本の大気開放弁７８−４のみを一定期間だけ開放する。この状態であれば、当該大気開放弁７８−４が設けられたインクタンク７６−４は、各加圧弁８１−１〜８１−４及びエアータンク８０を通して各インクタンク７６−１〜７６−３と連通している。これにより、各インクタンク７６−１〜７６−４内のエアーは、１本の大気開放弁７８−４のみを通して排出される。このときの１本の大気開放弁７８−４の口径の排出面積は、全ての大気開放弁７８−１〜７８−４を合わせた全口径の排出面積よりも小さくなるので、１本の大気開放弁７８−４を通して流出する各インクタンク７６−１〜７６−４内のエアーの排出量は、全ての大気開放弁７８−１〜７８−４からのエアーの排出量よりも少なくなる。
【０１４６】
この結果として各インクジェットヘッド７１−１、７１−２、…、７４−６の各ヘッド内圧の減少を抑制するものとなり、これらヘッド内圧のアンダーシュートの発生がなくなり、ノズル２からエアーや廃インクを巻き込むこともない。
【０１４７】
この後、各インクジェットヘッド７１−１、７１−２、…、７４−６の各ヘッド内圧は、当該各インクジェットヘッド７１−１、７１−２、…、７４−６の各イズル２から僅かにインク液６ｋが垂れ落ちない程度の微正圧Ｐｂ（例えば約０．１〜３ＫＰａ）に設定される。
【０１４８】
次に、画像形成制御部８６は、時刻ｔ３６において、吸引ポンプ２５に対して吸引命令を発する。この吸引ポンプ２５の吸引動作により、各クリーニング部材８２−１、８２−２、…、８５−６は、各吸引ノズル４８、４９からエアーの吸引を開始する。同時に、これらクリーニング部材８２−１、８２−２、…、８５−６を各インクジェットヘッド７１−１、７１−２、…、７１−６に当接する。
【０１４９】
吸引ポンプ２５によりエアー吸引による各クリーニング部材８２−１、８２−２、…、８５−６に加わる負圧が所定値で安定すると、画像形成制御部８６は、時刻ｔ３７において、Ｘ方向駆動機構４４に対して駆動命令を発する。
【０１５０】
次に、サッキング期間ｔｓにおいて、各クリーニング部材８２−１、８２−２、…、８５−６がそれぞれ該当する各インクジェットヘッド７１−１、７１−２、…、７４−６の各ノズルプレート３の全体に亘って摺動し、各インクジェットヘッド７１−１、７１−２、…、７４−６の各ノズルプレート３に排出されたインク液６ｋを掻き取りながら吸引すると共に、各ノズルプレート３に付着している付着物を除去する。
【０１５１】
次に、放置期間ｔｆにおいて、各インクジェットヘッド７１−１、７１−２、…、７４−６の各ノズル２に各メニスカス７を形成する。
【０１５２】
このように上記第８の実施の形態によれば、単色（Ｋ）の各インクジェットヘッド７１−１、７１−２、…、７４−６のメンテナンスにおいて、パージ期間ｔｐを終了するときに、各大気開放弁７８−１〜７８−４を開放して各インクタンク７６−１〜７６−４からエアーを排出し、各インクタンク７６−１〜７６−４内の各圧力が大気圧付近に減圧したときに、各大気開放弁７８−１〜７８−４の開放する本数を少なく制限して、例えば１本の大気開放弁７８−４のみを開放する。
【０１５３】
これにより、単色（Ｋ）の各インクジェットヘッド７１−１、７１−２、…、７４−６をメンテナンスする場合でも複数色のインクジェットヘッドをメンテナンスする場合と同様に、１本の大気開放弁７８−４の口径の排出面積は、全ての大気開放弁７８−１〜７８−４を合わせた全口径の排出面積よりも小さくなるので、１本の大気開放弁７８−４を通して流出する各インクタンク７６−１〜７６−４内のエアーの排出量は、全ての大気開放弁７８−１〜７８−４からのエアーの排出量よりも少なくなり、この結果として各インクジェットヘッド７１−１、７１−２、…、７４−６の各ヘッド内圧の減少を抑制して、アンダーシュートの発生を防止でき、ノズル２からエアーを巻き込むこともない。
【０１５４】
この後、各インクジェットヘッド７１−１、７１−２、…、７４−６の各ヘッド内圧を、当該各インクジェットヘッド７１−１、７１−２、…、７４−６の各イズル２から僅かにインク液６ｋが垂れ落ちない程度の微正圧Ｐｂ（例えば約０．１〜３ＫＰａ）に設定でき、電磁弁からなる各大気開放弁７８−１〜７８−４の応答速度に影響されずに上記微正圧Ｐｂに設定できる。
【０１５５】
なお、上記第８の実施の形態は、単色（例えばＫのみ）のインク供給系について説明したが、Ｃ色、Ｍ色又はＹ色のインク供給系についても適用できる。
【０１５６】
次に、本発明の第９の実施の形態について説明する。なお、図１乃至図３と同一部分には同一符号を付してその詳しい説明は省略する。
【０１５７】
本実施の形態は、大版サイズの画像記録媒体に対してＫ色、Ｃ色、Ｍ色、Ｙ色により画像形成する画像記録装置に適用可能である。本画像記録装置は、大版サイズの画像記録媒体への画像記録に対応するために図１４に示すようにＫ色、Ｃ色、Ｍ色、Ｙ色の各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−２４、１ｃ−１〜１ｃ−２４、１ｍ−１〜１ｍ−２４、１ｙ−１〜１ｙ−２４をそれぞれＸ方向に沿い、かつＫ色、Ｃ色、Ｍ色、Ｙ色毎に所定間隔をおいて互いに平行に並設している。
【０１５８】
図１６は同装置におけるインク供給系の構成図を示す。なお、Ｋ色、Ｃ色、Ｍ色、Ｙ色の各インク供給系が重なって図示しているので、図示する煩雑さ考慮して全ての符号を示すことを省略する。
【０１５９】
Ｋ色、Ｃ色、Ｍ色、Ｙ色の各インクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−２４は、それぞれＫ色、Ｃ色、Ｍ色、Ｙ色毎の各分配器９０ｋ−１、９０ｋ−２、…、９０ｙ−４に接続されている。これら各分配器９０ｋ−１、９０ｋ−２、…、９０ｙ−４には、それぞれＫ色、Ｃ色、Ｍ色、Ｙ色毎の各チューブ９１ｋ−１、９１ｋ−２、…、９１ｙ−４を介してＫ色、Ｃ色、Ｍ色、Ｙ色毎の各インクタンク（サブタンク）９２ｋ−１、９２ｋ−２、…、９２ｙ−４が接続されている。
【０１６０】
これらインクタンク９２ｋ−１、９２ｋ−２、…、９２ｙ−４内には、それぞれＫ色、Ｃ色、Ｍ色、Ｙ色の各インク液６ｋ、６ｃ、…、６ｙが充填されている。これらインクタンク９２ｋ−１、９２ｋ−２、…、９２ｙ−４には、それぞれ各大気開放チューブ９３ｋ−１、９３ｋ−２、…、９３ｙ−４が接続され、かつこれら大気開放チューブ９３ｋ−１、９３ｋ−２、…、９３ｙ−４にそれぞれ各大気開放弁９４ｋ−１、９４ｋ−２、…、９４ｙ−４が設けられている。なお、これら大気開放チューブ９３ｋ−１、９３ｋ−２、…、９３ｙ−４及び各大気開放弁９４ｋ−１、９４ｋ−２、…、９４ｙ−４は、図示の煩雑化を避けるために大気開放チューブ９３ｙ−１、９３ｙ−２、…、９３ｙ−４及び各大気開放弁９４ｙ−１、９４ｙ−２、…、９４ｙ−４のみ示す。
【０１６１】
各インクタンク９２ｋ−１、９２ｋ−２、…、９２ｙ−４内の各インク液６ｋ、６ｃ、…、６ｙの液面高さ位置と各インクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−２４の各ノズル２の高さ位置とは、各インクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−２４の各インク室５内にバックプレッシャを加えて各ノズル２に各メニスカス７を形成するのに最適な高低差に設定されている。
【０１６２】
各インクタンク９２ｋ−１、９２ｋ−２、…、９２ｙ−４には、それぞれ各連通チューブ９５ｋ−１、９５ｋ−２、…、９５ｙ−４が設けられている。これら連通チューブ９５ｋ−１、９５ｋ−２、…、９５ｙ−４は、共通接続されてエアータンク８０に接続されている。これら連通チューブ９５ｋ−１、９５ｋ−２、…、９５ｙ−４には、それぞれ各加圧弁９６ｋ−１、９６ｋ−２、…、９６ｙ−４が設けられている。なお、各インクタンク９２ｋ−１、９２ｋ−２、…、９２ｙ−４には、それぞれＫ色、Ｃ色、Ｍ色、Ｙ色毎の各インクボトル１４ｋ、１４ｃ、…、１４ｙが接続され、これらのインクボトル１４ｋ、１４ｃ、…、１４ｙからＫ色、Ｃ色、Ｍ色、Ｙ色の各インク液６ｋ、６ｃ、…、６ｙが供給される。
【０１６３】
各インクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−２４に対応してＫ色、Ｃ色、Ｍ色、Ｙ色毎の各クリーニング部材９７ｋ−１、９７ｋ−２、…、９７ｙ−２４が設けられている。これらクリーニング部材９７ｋ−１、９７ｋ−２、…、９７ｙ−２４は、それぞれ吸引チューブ２４を介して吸引ポンプ２５に接続されている。
【０１６４】
画像記録制御部９８は、上記同様に、画像記録媒体３４に対する画像記録の一連の動作制御を行うもので、給紙トレイ３３に収納されている画像記録媒体３４をピックアップローラ３５により１枚づつピックアップして上部筐体３２内に供給し、この供給された画像記録媒体３４をレジストレーションローラ対３６によりタイミングを調整してベルトプラテン３７に搬送し、ベルトプラテン３７を駆動して画像記録媒体３４をエアー吸引部３８ｅによるエアー吸引によって搬送ベルト３８ｄ上に吸着した状態で所定の搬送速度でＹ方向に搬送し、Ｋ色、Ｃ色、Ｍ色、Ｙ色の各インクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−２４からそれぞれＫ色、Ｃ色、Ｍ色、Ｙ色の各インク液６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙを噴出して画像記録媒体３４上に画像を形成し、この後、画像記録された画像記録媒体３４を排出ローラ対３９を通して排紙トレイ４０内に排出する。
【０１６５】
この画像形成制御部９８は、各インクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−２４のメンテナンス動作制御を行うためのインク吐出制御部９９及びエアー排出制御部１００を有する。
【０１６６】
インク吐出制御部９９は、加圧ポンプ２２を駆動してエアーをエアータンク８０を通して各インクタンク９２ｋ−１、９２ｋ−２、…、９２ｙ−４に分配供給し、当該インクタンク９２ｋ−１、９２ｋ−２、…、９２ｙ−４内の各圧力上昇により各インクタンク９２ｋ−１、９２ｋ−２、…、９２ｙ−４内の各インク液６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙを各インクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−２４からそれぞれ吐出させる。
【０１６７】
エアー排出制御部１００は、パージ期間ｔｐが経過して各インクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−２４からの各インク液６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙの吐出しを終了するときに、先ず、全ての各大気開放弁９４ｋ−１、９４ｋ−２、…、９４ｙ−４を所定の期間だけ開放し、次に、例えばＹ色の各大気開放弁９４ｙ−１、９４ｙ−２、…、９４ｙ−４を所定の期間だけ開放し、次に、１本の例えばＹ色の大気開放弁９４ｙ−４のみを所定の期間だけ開放し、これにより各インクタンク９２ｋ−１、９２ｋ−２、…、９２ｙ−４からエアーを徐々に排出する。
【０１６８】
次に、上記の如く構成された装置における４色の各インクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−２４に対するメンテナンス動作制御について図１７に示すメンテナンスタイミング図を参照して説明する。
【０１６９】
画像形成制御部９８は、時刻ｔ５１において各加圧弁９６ｋ−１、９６ｋ−２、…、９６ｙ−４、全大気開放弁９４ｋ−１、９４ｋ−２、…、９４ｙ−４に対してそれぞれ閉命令を発する。これにより、各加圧弁９６ｋ−１、９６ｋ−２、…、９６ｙ−４、各大気開放弁９４ｋ−１、９４ｋ−２、…、９４ｙ−４は、閉じる。
【０１７０】
次に、インク吐出制御部９９は、時刻ｔ５２において、加圧ポンプ２２に対して駆動命令を発すると共に、各インクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−２４に対して各クリーニング部材９７ｋ−１、９７ｋ−２、…、９７ｙ−２４を真下に位置決めする。
【０１７１】
加圧ポンプ２２の駆動によりエアーが加圧チューブ２１を通してエアータンク８０内に供給される。このとき、全ての加圧弁９６ｋ−１、９６ｋ−２、…、９６ｙ−４は、閉じているので、エアータンク８０内の圧力は、上昇する。このエアータンク８０内の圧力は、例えば圧力センサ５９により検出され、その圧力検出信号がインク吐出制御部９９に送られる。
【０１７２】
エアータンク８０内の圧力がパージ圧力Ｐａ（例えば５〜２０ＫＰａ）に必要な圧力に達すると、この時刻ｔ５３にインク吐出制御部９９は、加圧ポンプ２２に停止命令を発すると共に、全ての加圧弁９６ｋ−１、９６ｋ−２、…、９６ｙ−４に対して開放命令を発する。これら加圧弁９６ｋ−１、９６ｋ−２、…、９６ｙ−４が開放されると、エアータンク８０内のパージ圧力Ｐａに必要な圧力が各加圧弁９６ｋ−１、９６ｋ−２、…、９６ｙ−４を通して各インクタンク９２ｋ−１、９２ｋ−２、…、９２ｙ−４に加えられる。
【０１７３】
このとき、全ての大気開放弁９４ｋ−１、９４ｋ−２、…、９４ｙ−４は、閉じているので、各インクタンク９２ｋ−１、９２ｋ−２、…、９２ｙ−４内の各圧力がそれぞれ上昇する。これら圧力の上昇により各インクタンク９２ｋ−１、９２ｋ−２、…、９２ｙ−４内に充填されている各色の各インク液６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙが各チューブ９１ｋ−１、９１ｋ−２、…、９１ｙ−４を通して各分配器９０ｋ−１、９０ｋ−２、…、９０ｙ−４に供給され、さらに各色の各インクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−２４に供給される。これによって各インクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−２４の各ノズル２から各色の各インク液６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙが吐出される。
【０１７４】
これらインク液６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙの吐出しによって各ノズル２内及びインク室５内の気泡や異物などが排出される。これらノズル２から吐出された各インク液６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙは、廃液ボトル５１に排出される。各インク液６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙの吐出しは、パージ圧力Ｐａの加わるパージ期間ｔｐに行なわれる。
【０１７５】
次に、エアー排出制御部１００は、パージ期間ｔｐが経過して各インクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−２４からの各インク液６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙの吐出しを終了すると、時刻ｔ５４において、全色（Ｋ、Ｃ、Ｍ、Ｙ）の各大気開放弁９４ｋ−１、９４ｋ−２、…、９４ｙ−４を一定期間だけ開放する。これにより、各インクタンク９２ｋ−１、９２ｋ−２、…、９２ｙ−４内のエアーが各大気開放弁９４ｋ−１、９４ｋ−２、…、９４ｙ−４を通して排出され、これらインクタンク９２ｋ−１、９２ｋ−２、…、９２ｙ−４内の各圧力が減圧する。
【０１７６】
次に、エアー排出制御部１００は、時刻ｔ５５において、例えばＹ色の各大気開放弁９４ｙ−１、９４ｙ−２、…、９４ｙ−４を一定期間だけ開放する。このとき、Ｙ色の各インクタンク９２ｙ−１、９２ｙ−２、…、９２ｙ−４は、各連通チューブ９５ｋ−１、９５ｋ−２、…、９５ｙ−４、各加圧弁９６ｋ−１、９６ｋ−２、…、９６ｙ−４及びエアータンク８０を介して他の色（Ｋ、Ｃ、Ｍ）の各インクタンク９２ｋ−１、９２ｋ−２、…、９２ｍ−４と連通しているので、各インクタンク９２ｋ−１、９２ｋ−２、…、９２ｙ−４内のエアーが各大気開放弁９４ｙ−１、９４ｙ−２、…、９４ｙ−４を通して排出され、これらインクタンク９２ｋ−１、９２ｋ−２、…、９２ｙ−４内の各圧力が減圧する。
【０１７７】
すなわち、各インクタンク９２ｋ−１、９２ｋ−２、…、９２ｙ−４内のエアーは、４本の大気開放弁９４ｙ−１、９４ｙ−２、…、９４ｙ−４を通して排出される。このときの４本のＹ色の大気開放弁９４ｙ−１、９４ｙ−２、…、９４ｙ−４の口径の排出面積は、全ての大気開放弁９４ｋ−１、９４ｋ−２、…、９４ｙ−４を合わせた全口径の排出面積よりも小さくなるので、４本のＹ色の大気開放弁９４ｙ−１、９４ｙ−２、…、９４ｙ−４を通して流出する各インクタンク９２ｋ−１、９２ｋ−２、…、９２ｙ−４内のエアーの排出量は、全ての大気開放弁９４ｋ−１、９４ｋ−２、…、９４ｙ−４からのエアーの排出量よりも少なくなる。
【０１７８】
次に、エアー排出制御部１００は、時刻ｔ５６において、例えばＹ色の１本の大気開放弁９４ｙ−４のみを一定期間だけ開放する。このとき、当該大気開放弁９４ｙ−４が設けられたインクタンク９０ｙ−４は、各加圧弁９６ｋ−１、９６ｋ−２、…、９６ｙ−４及びエアータンク８０を通して他の各インクタンク９２ｋ−１、９２ｋ−２、…、９２ｙ−３と連通している。これにより、各インクタンク９２ｋ−１、９２ｋ−２、…、９２ｙ−４内のエアーは、１本の大気開放弁９４ｙ−４のみを通して排出される。このときの１本のＹ色の大気開放弁９４ｙ−４の口径の排出面積は、４本のＹ色の大気開放弁９４ｙ−１、９４ｙ−２、…、９４ｙ−４を合わせた全口径の排出面積よりも小さくなるので、１本のＹ色の大気開放弁９４ｙ−４を通して流出する各インクタンク９２ｋ−１、９２ｋ−２、…、９２ｙ−４内のエアーの排出量は、４本のＹ色の大気開放弁９４ｙ−１、９４ｙ−２、…、９４ｙ−４からのエアーの排出量よりもさらに少なくなる。
【０１７９】
この結果として各インクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−２４の各ヘッド内圧を徐々に減少させることができ、急激なヘッド内圧の変化をなくし、ヘッド内圧のアンダーシュートの発生がなくなり、ノズル２からエアーや廃インクを巻き込むこともない。
【０１８０】
この後、各インクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−２４の各ヘッド内圧は、当該各インクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−２４の各イズル２から僅かにインク液６ｋが垂れ落ちない程度の微正圧Ｐｂ（例えば約０．１〜３ＫＰａ）に設定される。
【０１８１】
次に、画像形成制御部８０は、時刻ｔ５７において、吸引ポンプ２５に対して吸引命令を発する。この吸引ポンプ２５の吸引動作により、各クリーニング部材９７ｋ−１、９７ｋ−２、…、９７ｙ−２４は、各吸引ノズル４８、４９からエアーの吸引を開始する。同時に、これらクリーニング部材９７ｋ−１、９７ｋ−２、…、９７ｙ−２４を各インクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−２４に当接する。
【０１８２】
吸引ポンプ２５によりエアー吸引による各クリーニング部材９７ｋ−１、９７ｋ−２、…、９７ｙ−２４に加わる負圧が所定値で安定すると、画像形成制御部８０は、時刻ｔ５８において、Ｘ方向駆動機構４４に対して駆動命令を発する。
【０１８３】
次に、サッキング期間ｔｓにおいて、各クリーニング部材９７ｋ−１、９７ｋ−２、…、９７ｙ−２４がそれぞれ該当する各インクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−２４の各ノズルプレート３の全体に亘って摺動し、各インクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−２４の各ノズルプレート３に排出された各インク液６ｋ、６ｃ、６ｍ、６ｙを掻き取りながら吸引すると共に、各ノズルプレート３に付着している付着物を除去する。
【０１８４】
次に、放置期間ｔｆにおいて、各インクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−２４の各ノズル２に各メニスカス７を形成する。
【０１８５】
このように上記第９の実施の形態によれば、各４色（Ｋ、Ｃ、Ｍ、Ｙ）別の各インクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−２４のメンテナンスにおいて、パージ期間ｔｐを終了するときに、先ず、全ての各大気開放弁９４ｋ−１、９４ｋ−２、…、９４ｙ−４を所定の期間だけ開放し、次に、例えばＹ色の各大気開放弁９４ｙ−１、９４ｙ−２、…、９４ｙ−４を所定の期間だけ開放し、次に、１本の例えばＹ色の大気開放弁９４ｙ−４のみを所定の期間だけ開放する。
【０１８６】
これにより、各大気開放弁９４ｋ−１、９４ｋ−２、…、９４ｙ−４の口径の排出面積を段階的、例えば３段階で小さくすることができ、エアーの排出量を徐々に少なくし、この結果として各インクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−２４の各ヘッド内圧の減少を抑制して、アンダーシュートの発生を防止でき、ノズル２からエアーを巻き込むこともない。
【０１８７】
この後、各インクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−２４の各ヘッド内圧を、当該各インクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｙ−２４の各イズル２から僅かにインク液６ｋが垂れ落ちない程度の微正圧Ｐｂ（例えば約０．１〜３ＫＰａ）に設定でき、電磁弁からなる各大気開放弁１７−１〜１７−４の応答速度に影響されずに上記微正圧Ｐｂに設定できる。
【０１８８】
次に、本発明の第１０の実施の形態について説明する。なお、図１乃至図４と同一部分には同一符号を付してその詳しい説明は省略する。
【０１８９】
図１８は各色（Ｋ、Ｃ、Ｍ、Ｙ）のうち単色（Ｋ色）のインク供給系の構成図を示す。
【０１９０】
インクタンク１２−１には、大気開放チューブ１１０が設けられている。この大気開放チューブ１１０には、開放量可変の大気開放弁（以下、可変開放弁と称する）１１１が設けられている。この可変開放弁１１１は、例えば開放量の度合いを２段階例えば５０％、１００％に可変可能である。又は、可変開放弁１１１は、無段階で開放量０％〜１００％に可変可能である。
【０１９１】
画像形成制御部１１２は、画像形成媒体３４に対する画像形成の一連の動作制御、すなわち、給紙トレイ３３に収納されている画像形成媒体３４をピックアップローラ３５により１枚づつピックアップして上部筐体３２内に供給し、この供給された画像形成媒体３４をレジストレーションローラ対３６によりタイミングを調整してベルトプラテン３７に搬送し、このベルトプラテン３７を駆動して画像形成媒体３４をエアー吸引部３８ｅによるエアー吸引によって搬送ベルト３８ｄ上に吸着した状態で所定の搬送速度でＹ方向に搬送し、このときＫ色の各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６からＫ色のインク液６ｋを噴出して画像形成媒体３４上に画像を形成し、この画像形成された画像形成媒体３４を排出ローラ対３９を通して排紙トレイ４０内に排出する。
【０１９２】
又、画像形成制御部１１２は、各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６のメンテナンス動作制御を行うためのインク吐出制御部１１３及びエアー排出制御部１１４を有する。
【０１９３】
インク吐出制御部１１３は、加圧ポンプ２２を駆動してエアーをエアータンク１９を介してインクタンク１２−１に供給し、このインクタンク１２−１内の圧力上昇によりインクタンク１２−１内のＫ色のインク液６ｋを各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６から吐出させる。
【０１９４】
エアー排出制御部１１４は、インク吐出制御部１１３による各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６からのインク液６ｋの吐出しを終了するときに、可変開放弁１１１を例えば１００％の開放量で開放してインクタンク１２−１内のエアーを排出し、このインクタンク１２−１内の圧力が大気圧付近に減圧したときに、可変開放弁１１１を例えば５０％の開放量で開放する。
【０１９５】
又はエアー排出制御部１１４は、インク吐出制御部１１３による各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｋ−６からのインク液６ｋの吐出しを終了するときに、可変開放弁１１１を例えば１００％の開放量で開放してインクタンク１２−１内のエアーを排出し、このインクタンク１２−１内の圧力が大気圧付近に減圧したときに、可変開放弁１１１を例えば無段階で徐々に開放量１００％〜５０％に可変してもよい。なお、可変開放弁１１１の開放量は、１００％〜５０％に限らず、適宜変更してもよい。
【０１９６】
このような構成であれば、１本の可変開放弁１１１を用いることによって構成を簡単化でき、これによってインクタンク１２−１からのエアーの排出量を徐々に少なくし、この結果として各インクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｋ−６の各ヘッド内圧の減少を抑制して、アンダーシュートの発生を防止でき、ノズル２からエアーを巻き込むこともない。
【０１９７】
この後、各インクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｋ−６の各ヘッド内圧を、当該各インクジェットヘッド１ｋ−１、１ｋ−２、…、１ｋ−６の各イズル２から僅かにインク液６ｋが垂れ落ちない程度の微正圧Ｐｂ（例えば約０．１〜３ＫＰａ）に設定できる。
【０１９８】
なお、本発明は、上記第１乃至第１０の実施の形態に限定されるものでなく、次のように変形してもよい。
【０１９９】
図９に示す各インクタンク１２−１〜１２−４には、それぞれ第１の大気開放弁１７−１〜１７−４を設けているが、これら第１の大気開放弁１７−１〜１７−４に代えて図７に示すように各インクタンク１２−１〜１２−４にそれぞれ２本づつの各大気開放弁、すなわち略同一口径を有する第１及び第２の大気開放弁５４、５５を設けてもよい。
【０２００】
この場合、エアー排出制御部６１は、パージ期間ｔｐを終了するときに、各インクタンク１２−１〜１２−４毎の同一口径の第１及び第２の大気開放弁５４、５５を共に開放して各インクタンク１２−１〜１２−４内のエアーを排出し、各インクタンク１２−１〜１２−４内の圧力が大気圧付近に減圧したときに、第１及び第２の大気開放弁５４、５５のうち一方の大気開放弁、例えば第１の大気開放弁５４のみを開放する。
【０２０１】
このように構成しても、第１と第２の大気開放弁５４、５５を開放して各インクタンク１２−１〜１２−４内の圧力すなわち各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｙ−６のヘッド内圧を低下させても、当該各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｙ−６のヘッド内圧のアンダーシュートの発生を極力抑制できる。そのうえ、第１の大気開放弁５４のみを開放することより各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｙ−６のヘッド内圧は、当該各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｙ−６の各イズル２から僅かにインク液６ｋが垂れ落ちない程度の微正圧Ｐｂ（例えば約０．１〜３ＫＰａ）に設定される。
【０２０２】
又、図９に示す各インクタンク１２−１〜１２−４には、それぞれ第１の大気開放弁１７−１〜１７−４を設けているが、これら第１の大気開放弁１７−１〜１７−４に代えて図８に示すように各インクタンク１２−１〜１２−４にそれぞれ異なる口径を有する２本の大気開放弁、すなわち第１及び第２の大気開放弁５４、５５を設けてもよい。例えば第１の大気開放弁５４の口径の方が第２の大気開放弁５５の口径よりも大きく形成されている。これに伴なって第１の大気開放チューブ５２の口径の方が第２の大気開放チューブ５３の口径よりも大きく形成されている。
【０２０３】
エアー排出制御部５８は、パージ期間ｔｐを終了するときに、各インクタンク１２−１〜１２−４毎に、口径の大きい各第１の大気開放弁５４のみを開放して各インクタンク１２−１〜１２−４内のエアーを排出し、各インクタンク１２−１〜１２−４内の圧力が大気圧付近に減圧したときに、各第１の大気開放弁５４を閉じて口径の小さい各第２の大気開放弁５５のみを開放する。
【０２０４】
このように構成しても、各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｙ−６のヘッド内圧のアンダーシュートの発生を極力抑制できる。そのうえ、各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｙ−６のヘッド内圧を、当該各インクジェットヘッド１ｋ−１〜１ｙ−６の各イズル２から僅かにインク液６ｋが垂れ落ちない程度の微正圧Ｐｂ（例えば約０．１〜３ＫＰａ）に設定できる。
【図面の簡単な説明】
【０２０５】
【図１】本発明に係る画像形成装置の第１の実施の形態を示す全体構成図。
【図２】同装置におけるメンテナンスユニットの構成図。
【図３】同装置におけるクリーニング部材の構成図。
【図４】同装置における単色（Ｋ色）のインク供給系の構成図。
【図５】同装置におけるメンテナンス開始時のベルトプラテン及び各インクパンの移動位置を示す図。
【図６】同装置における単色のメンテナンスタイミング図。
【図７】本発明に係る画像形成装置の第２の実施の形態における特徴部分を示す単色（Ｋ色）のインク供給系の構成図。
【図８】本発明に係る画像形成装置の第３の実施の形態における特徴部分を示す単色（Ｋ色）のインク供給系の構成図。
【図９】本発明に係る画像形成装置の第４の実施の形態における各４色（Ｋ、Ｃ、Ｍ、Ｙ）のインク供給系を示す構成図。
【図１０】同装置における４色のメンテナンスタイミング図。
【図１１】本発明に係る画像形成装置の第５の実施の形態における各４色（Ｋ、Ｃ、Ｍ、Ｙ）のメンテナンスタイミング図。
【図１２】本発明に係る画像形成装置の第６の実施の形態におけるインクタンクの構造を簡単に示す図。
【図１３】本発明に係る画像形成装置の第７の実施の形態におけるインクタンクの構造を簡単に示す図。
【図１４】本発明に係る画像形成装置の第８の実施の形態における単色（Ｋ）のインク供給系を示す構成図。
【図１５】同装置における単色のメンテナンスタイミング図。
【図１６】本発明に係る画像形成装置の第９の実施の形態における複数色のインク供給系を示す構成図。
【図１７】同装置における４色のメンテナンスタイミング図。
【図１８】本発明に係る画像形成装置の第１０の実施の形態における単色のインク供給系を示す構成図。
【図１９】インクジェットヘッドの概略構成図。
【図２０】従来における画像形成装置のメンテナンスを行うための構成図。
【図２１】同装置におけるインクジェットヘッド内圧のアンダーシュートの発生を示す図。
【符号の説明】
【０２０６】
１ｋ−１，１ｋ−２，…，１ｙ−６：インクジェットヘッド、２：ノズル、３：ノズルプレート、４：圧電素子（ＰＺＴ）、５：インク室、６ｋ，６ｃ，６ｍ，６ｙ：インク液、７：メニスカス、１０−１〜１０−４：分配器、１１−１〜１１−４：チューブ、１２−１〜１２−４：インクタンク、１３−１〜１３−４：インク供給チューブ、１４ｋ，１４ｃ，１４ｍ，１４ｙ：インクボトル、１５−１：インク供給弁、１６−１〜１６−４：大気開放チューブ、１７−１〜１７−４：第１の大気開放弁、１８−１〜１８−４：連通チューブ、２０−１〜２０−４：加圧弁、２３ｋ−１，２３ｋ−２，２３ｋ−３，…，２３ｙ−６：クリーニング部材、３０：装置本体、３１：下部筐体、３２：上部筐体、３３：給紙トレイ、３４：画像形成媒体、３５：ピックアップローラ、３６：レジストレーションローラ対、３７：ベルトプラテン、３８ａ，３８ｂ，３８ｃ：プラテンローラ、３８ｄ：搬送ベルト、３８ｅ：エアー吸引部、３９：排出ローラ対、４０：排紙トレイ、４１ｋ，４１ｃ，４１ｍ，４１ｙ：インクパン、４２：メンテナンスユニット、４３：メンテナンスキャリッジ、４４：Ｘ方向駆動機構、４５：Ｙ方向駆動機構、４６：ガイド、４７−１，４７−２：ワイプブレード、４７：凸状部、４８，４９：吸引ノズル、５１：廃液ボトル、５２：第１の大気開放チューブ、５３：第２の大気開放チューブ、５４：第１の大気開放弁、５５：第２の大気開放弁、５６：画像形成制御部、５７：インク吐出し制御部、５８：エアー排出制御部、５９：圧力センサ、６０：インク吐出制御部、６１：エアー排出制御部、７０−１〜７０−４：分配器、７１−１，７１−２，…，７４−６：インクジェットヘッド、７５−１〜７５−４：チューブ、７６−１〜７６−４：インクタンク（サブタンク）、７７−１〜７７−４：大気開放チューブ、７８−１〜７８−４：大気開放弁、７９−１〜７９−４：連通チューブ、８０：エアータンク、８１−１〜８１−４：加圧弁、８２−１，８２−２，…，８５−６：クリーニング部材、８６：画像形成制御部、８７：インク吐出制御部、８８：エアー排出制御部、１ｋ−１〜１ｋ−２４，１ｃ−１〜１ｃ−２４，１ｍ−１〜１ｍ−２４，１ｙ−１〜１ｙ−２４：インクジェットヘッド、９０ｋ−１，９０ｋ−２，…，９０ｙ−４：分配器、９１ｋ−１，９１ｋ−２，…，９１ｙ−４：チューブ、９２ｋ−１，９２ｋ−２，…，９２ｙ−４：インクタンク（サブタンク）、９３ｋ−１，９３ｋ−２，…，９３ｙ−４：大気開放チューブ、９４ｋ−１，９４ｋ−２，…，９４ｙ−４：大気開放弁、９５ｋ−１，９５ｋ−２，…，９５ｙ−４：連通チューブ、９６ｋ−１，９６ｋ−２，…，９６ｙ−４：加圧弁、９７ｋ−１，９７ｋ−２，…，９７ｙ−２４：クリーニング部材、９８：画像記録制御部、９９：インク吐出制御部、１００：エアー排出制御部、１１０：大気開放チューブ、１１１：大気開放弁（可変開放弁）、１１２：画像形成制御部、１１３：インク吐出制御部、１１４：エアー排出制御部。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【図２１】
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