(57)【要約】【課題】  音響光学素子の光学面に塵埃や有機系ガスが付着することを防止することのできるレーザー露光装置を提供すること。【解決手段】  画像を露光形成するために感光材料に照射されるレーザー光を出力するレーザー光源１１，１２と、レーザー光源１１，１２から出力されたレーザー光を画像データに基づいて光変調する音響光学素子１４，１５と、レーザー光源１１，１２からのレーザー光が音響光学素子１４，１５の光学面に入射されるのを許容する状態と入射を阻止する状態とに切り換え可能なシャッタ１９，２０とを備えた。【選択図】図２
2005059268.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像を露光形成するために感光材料に照射されるレーザー光を出力するレーザー光源と、
このレーザー光源から出力されたレーザー光を画像データに基づいて光変調する光変調光学素子と、
レーザー光源からのレーザー光が光変調光学素子の光学面に入射されるのを許容する状態と入射を阻止する状態とに切り換え可能なレーザー光入射制御手段とを備えたことを特徴とするレーザー露光装置。
【請求項２】
前記レーザー光入射制御手段は、レーザー光源と光変調光学素子の間の光路中に挿脱される挿脱部材であることを特徴とする請求項１に記載のレーザー露光装置。 
【請求項３】
前記レーザー光入射制御手段は、レーザー光源の位置を移動させる駆動装置であることを特徴とする請求項１に記載のレーザー露光装置。
【請求項４】
画像を露光形成するために感光材料に照射されるレーザー光を出力するレーザー光源と、
このレーザー光源から出力されたレーザー光を画像データに基づいて光変調する光変調光学素子と、
レーザー光源と光変調光学素子を密封する筐体とを備え、この筐体の一部に、筐体内部で発生する有機系ガスを筐体外部に放出できると共に筐体外部の塵埃を筐体内部に侵入するのを阻止できるフィルターを取り付けてあることを特徴とするレーザー露光装置。 
【請求項５】
前記フィルターは、光変調光学素子の近傍に配置されていることを特徴とする請求項４に記載のレーザー露光装置。 
【請求項６】
前記フィルターの目の粗さを５μｍ以下としたことを特徴とする請求項４又は５に記載のレーザー露光装置。 
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像を露光形成するために感光材料に照射されるレーザー光を出力するレーザー光源と、このレーザー光源から出力されたレーザー光を画像データに基づいて光変調する光変調光学素子とを備えたレーザー露光装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
レーザー露光装置で画像を露光形成するために、レーザー光を出力するレーザー光源と、レーザー光源から出力されたレーザー光を光変調する光変調光学素子（例えば、音響光学素子）を備えている。レーザー光源から出力されるレーザー光の強度は一定となるようにしておき、光変調光学素子にレーザー光を入射させると、画像データ（画像変調信号）に基づいて変調されたレーザー光（一次回折光）が出力される。このレーザー光を写真感光材料の乳剤面の上で走査露光することで、画像を露光形成することができる。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
上記の構成において、レーザー光源からはレーザー光を常時出力した状態としている。これは、画像の露光形成を行っていない状態でもレーザー光を出力した状態としている。その理由は、特にレーザーダイオード励起固体レーザー（以下、固体レーザーと称する）の場合、電源供給をオンにしてから安定したレーザー光が出力されるまで数分から５分程度かかるため、オン／オフを繰り返すと、写真処理効率が低下してしまうからである。したがって、レーザー光は常時出力された状態としている。
【０００４】
しかしながら、レーザー光を常時出力していると、光変調光学素子の光学面はレーザー光の照射を受けたままとなり、その発熱等の影響による集塵効果が作用する。これにより、空気中を浮遊する微細な塵埃や、接着剤等から揮発する有機系ガスが引き寄せられ、上記光学面に付着する。このような塵埃等の付着により、光学面に入射したレーザー光が拡散されてしまい、感光材料の表面に届いてしまうことがありうる。 これにより、光変調光学素子に画像変調信号が入力されていないにもかかわらず、感光材料が感光され、画質の劣化を招く。
【０００５】
本発明は上記実情に鑑みてなされたものであり、その課題は、光変調光学素子の光学面に塵埃や有機系ガス等が付着することを抑制することのできるレーザー露光装置を提供することである。 
【課題を解決するための手段】
【０００６】
上記課題を解決するため本発明に係るレーザー露光装置は、
画像を露光形成するために感光材料に照射されるレーザー光を出力するレーザー光源と、
このレーザー光源から出力されたレーザー光を画像データに基づいて光変調する光変調光学素子と、
レーザー光源からのレーザー光が光変調光学素子の光学面に入射されるのを許容する状態と入射を阻止する状態とに切り換え可能なレーザー光入射制御手段とを備えたものがあげられる。
【０００７】
この構成によるレーザー露光装置の作用・効果は、以下の通りである。すなわち、 レーザー光入射制御手段を備えており、レーザー光が光変調光学素子の光学面に入射するのを許容する状態と、阻止する状態とを切り換え可能である。したがって、画像の露光形成を行わない時は、レーザー光を光変調光学素子の光学面に入射させないように制御することができ、画像を形成する必要なときにのみ、レーザー光を光変調光学素子に入射させることができる。その結果、光変調光学素子の光学面に塵埃や有機系ガスが付着することを防止することのできるレーザー露光装置を提供することができる。
【０００８】
本発明の好適な実施形態として、前記レーザー光入射制御手段は、レーザー光源と光変調光学素子の間の光路中に挿脱される挿脱部材であるものがあげられる。
【０００９】
かかる挿脱部材により、画像の露光形成を行わない時は、レーザー光が光変調光学素子に向わないように遮蔽することができる。挿脱部材として、シャッターやフィルターが例としてあげられる。
【００１０】
本発明の好適な実施形態として、前記レーザー光入射制御手段は、レーザー光源の位置を移動させる駆動装置であるものがあげられる。
【００１１】
レーザー光源の位置を変更することで、レーザー光が光変調光学素子に入射されないようにすることができる。位置の変更には、レーザー光源をスライド移動させる方法や回転させる方法が例としてあげられる。
【００１２】
本発明の別の好適な実施形態として、前記レーザー光源は、半導体レーザーであり、前記レーザー光入射制御手段は、半導体レーザーをオン／オフ制御するものであるものがあげられる。
【００１３】
半導体レーザーの場合は、固体レーザーに比べて電源オン後の安定状態になるまでの時間が短い。したがって、半導体レーザーは、画像の露光形成を行わない場合は、電源供給をオフとすることで、必要以上に光変調光学素子にレーザー光を入射させなくてもすむ。
【００１４】
上記課題を解決するため本発明に係る別のレーザー露光装置は、
画像を露光形成するために感光材料に照射されるレーザー光を出力するレーザー光源と、
このレーザー光源から出力されたレーザー光を画像データに基づいて光変調する光変調光学素子と、
レーザー光源と光変調光学素子を密封する筐体とを備え、この筐体の一部に、筐体内部で発生する有機系ガスを筐体外部に放出できると共に筐体外部の塵埃を筐体内部に侵入するのを阻止できるフィルターを取り付けてあることを特徴とするものである。 
【００１５】
この構成によるレーザー露光装置の作用・効果は、以下の通りである。すなわち、 レーザー光源と光変調光学素子を密封する筐体の一部に、フィルターを設けている。筐体を密封構造にするのは、外部からの塵埃の侵入を防止するためである。ただし、筐体内部には、有機系ガスが発生する要因があり、これが内部に溜まった状態だと光変調光学素子の光学面に付着してしまう。筐体内部には、光軸調整の機構を固定したり、配線を筐体に固定するために接着剤やシール剤を使用している。かかる接着剤等からは有機系ガスが発生し、これが筐体内部に充満すると光変調光学素子の光学面に付着してレーザー光を拡散させてしまう。特に、低分子シロキサン等は光学面に付着しやすい傾向にある。そこで、内部で発生する有機系ガスを筐体外部に逃がすと共に、筐体外部からの塵埃の侵入を防ぐことができるフィルターを設けることで、有機系ガスの光学面への付着を抑制することができる。その結果、光変調光学素子の光学面に塵埃や有機系ガスが付着することを防止することのできるレーザー露光装置を提供することができる。
【００１６】
本発明の好適な実施形態として、前記フィルターは、光変調光学素子の近傍に配置されているものがあげられる。
【００１７】
光変調光学素子の近傍に設けることで、光変調光学素子の光学面への付着を効果的に抑制することができる。
【００１８】
本発明の別の好適な実施形態として、前記フィルターの目の粗さを５μｍ以下としたものがあげられる。
【００１９】
塵埃の大きさに比べて、有機系ガスの分子の大きさは小さいので、かかる大きさに設定することで、筐体内部の有機系ガスのみをフィルターから通過させ、筐体外部の塵埃の筐体内部への侵入を防止することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２０】
本発明に係るレーザー露光装置の好適な実施形態を図面を用いて説明する。 図１は、レーザー露光装置の内部構造を示す模式図である。
【００２１】
＜レーザー露光装置の構成＞
図１において、レーザー露光装置１００は大きく分けてレーザー光源部Ａ１と、レーザー走査部Ａ２とを備えている。レーザー光源部Ａ１は、赤レーザー光源１０と、緑レーザー光源１１と、青レーザー光源１２と、各レーザー光源１０，１１，１２から出力されるレーザー光を変調する音響光学素子 (光変調光学素子に相当し、以下、音響光学素子をＡＯＭと省略する。) １３，１４，１５と、各ＡＯＭ１３，１４，１５をそれぞれ駆動するＡＯＭドライバ１６，１７，１８とを備えている。
【００２２】
ＡＯＭ１５の構成を簡単に説明すると、音響光学効果を生じる音響光学媒質１５ａ（結晶体）と、ＡＯＭドライバ１８から入力される高周波信号により超音波を出力する圧電素子１５ｂと、音響光学媒体１５ａを通過してきた超音波を吸収する超音波吸収体１５ｃとを備えている。ＡＯＭ１５に入射された青レーザー光は、ＡＯＭドライバ１８からの高周波信号の周波数や振幅の大きさに応じて回折され、ＡＯＭ１５からは複数本の回折された青レーザー光が出力される。ＡＯＭ１５の光路の下手側には遮蔽板２４が設けられており、回折光のうち最も強度のある１次回折光のみを通過させるようにしている。以上のように、ＡＯＭドライバ１８により画像データに対応した高周波信号を生成し、この高周波信号をＡＯＭ１５に供給することにより、青レーザー光を画像データに対応した光変調をさせることができる。以上の点は他のＡＯＭ１３, １４に関しても同じであり、青レーザー光における遮蔽板２４と同様に、赤レーザー光用の遮蔽板２２、緑レーザー光用の遮蔽板２３が設けられている。なお、赤レーザー光源１０は、半導体レーザーにより構成され、緑レーザー光源１１と青レーザー光源１２は、レーザーダイオード励起固体レーザー（以下、固体レーザーと省略）により構成される。
【００２３】
さらに、緑レーザー光源１１とＡＯＭ１４の間，及び、青レーザー光源１２とＡＯＭ１５の間の光軸上に、夫々シャッター１９，２０（シャッター開閉機構及びレーザー光入射制御手段に相当）が設けられている。このこれらシャッター１９，２０は、図２に示すように回転中心１９ａ，２０ａ周りに回転可能であり、ＡＯＭ１４，１５へのレーザー光の入射を阻止することができる。
【００２４】
また、レーザー光源部Ａ１には、各レーザー光を合成するための合成手段Ｃが設けられている。合成手段Ｃは、光路の上手側から順に配置された第１ミラー２５と、第２ミラー２６と、第３ミラー２７とを備えている。第３ミラー２７よりも下流側の光路においては各レーザー光が合成された状態になる。
【００２５】
＜レーザー走査部の構成＞
合成されたレーザー光は、レーザー走査部Ａ２にて走査される。レーザー走査部Ａ２は、ミラー３０と、ポリゴンミラー３１と、ｆθレンズ３２と、走査開始位置制御用のミラー３３と、ミラー３３から反射されてくるレーザー光を検出する光センサー３４とを備えている。
【００２６】
ポリゴンミラー３１は、ポリゴンドライバ３５により駆動制御され、図２の時計方向に回転することにより、各レーザー光をペーパーＰの上を走査 (主走査) して二次元画像を露光形成する。ｆθレンズ３２は、ポリゴンミラー３１により等角速度に偏向されたレーザービームを、ペーパーＰ上で等速になるように補正する。これにより歪曲収差が補正される。レーザー光が出力されるライン状の出力部には、保護ガラス３６が設けられており、装置内部にごみや埃が侵入するのを防止する。 
【００２７】
ペーパーＰは図１の紙面に垂直な方向（副走査方向) に駆動され、ペーパーＰを挟持して搬送する搬送ローラ１ａ，１ｂと、これらを駆動するパルスモータ３７を備えている。ペーパーＰを副走査方向に搬送させながら、前述のレーザー走査部Ａ２におけるレーザー光の主走査により、デジタル画像をペーパーＰの乳剤面に順次露光形成することができる。画像が焼付露光されたペーパーＰは、現像処理部に送られて現像処理が施され、その後、乾燥処理がされた後、装置外部に仕上がりの写真プリントとして排出される。
【００２８】
レーザー露光装置１００を構成する部材は、略直方体（ただし、形状はこれに限定されるものではない）の筐体２の内部に密封された状態で組み込まれる。密封するのは、筐体外部から塵埃等が侵入するのを防止するためである。筐体２の概略構成は、略矩形の底部２ａと矩形の四辺に位置する４つの壁部２ｂと、図示はされないが底部２ａに向かい合う位置にある天板部（蓋部）とからなっている。
【００２９】
＜レーザー光入射制御手段の構成＞
次に、図２によりレーザー光入射制御手段の構成を説明する。既に説明したように、レーザー光源からはレーザー光を常時出力した状態としている。特に固体レーザーの場合、電源供給をオンにしてから安定したレーザー光が出力されるまで数分から５分程度かかるため、オン／オフを繰り返すと、作業効率が低下してしまうからである。したがって、レーザー光は常時出力された状態としている。本実施形態の場合、緑レーザー光源１１と青レーザー光源１２は、常にレーザー光を出力させている。また、赤レーザー光源１０は、半導体レーザーであり、出力が安定するまでの時間が短いので、オン・オフ制御を行い、画像形成を行わない時以外は、レーザー光を出力させないようにしている。
【００３０】
しかしながら、レーザー光を常時出力していると、ＡＯＭの光学面はレーザー光の照射を受けたままとなり、その発熱等の影響による集塵効果が作用する。これにより、空気中を浮遊する微細な塵埃や、接着剤等から揮発する有機系ガスが引き寄せられ、上記光学面に付着する。装置内部の光学系部品は、光軸調整等が行われ調整した後は調整状態を固定するために接着剤等を用いている。また、密封性を高めるためにシーラント等のシール剤を適宜の箇所に湿布している。さらに、レーザー光源１０，１１，１２は、基板に支持されており、この支持基板を筐体２に対して固定する際に、筐体２との熱伝導性を良くするために、シリコン系の伝導シートを用いることがある。この熱伝導シートからも有機系ガスが発生する可能性がある。有機系ガスのうちでも、特に低分子シロキサンは光学面に付着しやすい傾向にある。
【００３１】
このような塵埃や有機系ガス等がＡＯＭの入射光学面に付着すると、光学面に入射したレーザー光が拡散されてしまい、ペーパーの表面に届いてしまうことがありうる。 これにより、ＡＯＭに画像変調信号が入力されていないにもかかわらず、ペーパーが感光され、画質の劣化を招く。そこで、画像露光を行わない時以外は、レーザー光がＡＯＭに入射するのを阻止して、光学面に塵埃等が付着しないようにしている。
【００３２】
そのために、図１，２に示すようにシャッタ１９，２０（挿脱部材に相当）を設けている。これらシャッタ１９，２０は、シャッタ駆動部４により駆動される。駆動は、ソレノイドやモータ等の適宜のアクチュエータを用いることができる。図１に示す状態は、シャッタ１９，２０を開いた状態であり、レーザー光がＡＯＭ１４，１５に入射できる状態である。図２に示す状態は、シャッタ１９，２０を閉じた状態であり、レーザー光がＡＯＭ１４，１５に入射できない状態である。これにより、ＡＯＭの光学面における塵埃等の付着を抑制することができる。
【００３３】
なお、各レーザー光源１０，１１，１２は、レーザ駆動部５により駆動される。固体レーザーである緑レーザー光源１１と青レーザー光源１２は、常時レーザー光が出力された状態であるが、半導体レーザーである赤レーザー光源１０は、オン・オフ制御される。したがって、赤レーザー光源１０に対してはシャッタを設けていない。シャッタ駆動部４と、レーザ駆動部５は、制御装置６により駆動される。緑レーザー光源１１と青レーザー光源１２については、シャッタ１９，２０がレーザー光入射制御手段として機能するが、赤レーザー光源１０については、制御装置６がレーザー光入射制御手段として機能する。各ＡＯＭドライバ１６，１７，１８へは画像データ送信部７から画像データが送信されるように構成されている。
【００３４】
図２の構成では、レーザー光源１１，１２についてのみシャッタ１９，２０を設けたが、赤レーザー光源１０も同じ構成としても良い。また、レーザー光源を全て半導体レーザーにより構成すれば、すべてオン・オフ制御によりレーザー光の入射制御を行うことができる。
【００３５】
＜フィルター使用例の構成＞
次にフィルターを使用した例を図５により説明する。既に説明したように、装置内部に使用されている接着剤等から発生する有機系ガスが充満してくると、ＡＯＭの光学面に付着してくる。画像形成を行わない時以外はレーザー光をＡＯＭに入射させないようにするにしても、有機系ガスが充満してくるとＡＯＭの性能劣化につながる。そこで、内部で発生した有機系ガスを筐体外部に放出させる必要がある。ただし、筐体内部に外部の塵埃等が侵入することは防止しなければならない。そこで、筐体２の一部に孔を開けて、そこにフィルター８を装着するように構成している。
【００３６】
図５に示すように、各ＡＯＭ１３，１４，１５が配置されている位置の近傍に孔２ｄを形成している。そしてこの孔２ｄにフィルター８を設けた。孔２ｄの大きさは、直径数ミリ程度でよい。フィルター８は、裏面（８ａで示す箇所）に両面テープが貼り付けられており、筐体２に容易に貼り付けることができる。
【００３７】
フィルター８の目の粗さは５μｍ以下とするのが好ましく、これにより、筐体外部からの塵埃の侵入を防ぐと共に、筐体内部の有機系ガスを通過させることができる。目の粗さは、より好ましくは２μｍ以下である。フィルターとしては、ＨＥＰＡ（Ｈｉｇｈ  Ｅｆｆｉｃｉｅｎｃｙ  Ｐａｒｔｉｃｕｌａｔｅ  Ａｉｒ）フィルターを用いることができる。
【００３８】
＜別実施形態＞
（１）本実施形態では、シャッタ部材を回転させることでシャッタを開閉する機構を説明したが、これに限定されるものではない。図４に示すようにシャッタ部材４０をスライドさせて光路内に挿入するような構成でも良い。なおシャッタ部材はフィルタであってもよい。フィルターによりＡＯＭに入射するレーザー光の強度を低下させることができる。したがって、ＡＯＭへのレーザー光の入射（一部）を阻止することができる。
（２）図５に示すように、各レーザー光源１０，１１，１２を可動式にしてもよい。画像形成を行わない時は、図番１０’，１１’，１２’の位置に移動させることで、レーザー光がＡＯＭに入射することを防止することができる。レーザー光源の動かし方は、スライドではなく回転でもよい。この場合、レーザー光源を移動させる駆動装置が、レーザー光入射制御手段に相当する。
【図面の簡単な説明】
【００３９】
【図１】レーザー露光装置の内部構造を示す模式図
【図２】レーザー光入射制御手段の構成を示す模式図
【図３】レーザー光入射制御手段の別実施形態の構成を示す図
【図４】レーザー光入射制御手段の別実施形態の構成を示す図
【図５】フィルター使用例の構成を示す図
【符号の説明】
【００４０】
２      筐体
４      シャッタ駆動部
５      レーザ駆動部
６      制御装置
８      フィルター
１０，１１，１２      レーザー光源
１３，１４，１５      音響光学素子（ＡＯＭ）
１９，２０            シャッタ
４０    フィルター
【図１】
2005059268.tif 000003
【図２】
2005059268.tif 000004
【図３】
2005059268.tif 000005
【図４】
2005059268.tif 000006
【図５】
2005059268.tif 000007