(57)【要約】  【課題】  幅広い材質、形状の被画像形成媒体上に所望の画像を形成可能なレーザ画像形成装置を提供する。  【解決手段】  レーザ画像形成装置１は、レーザ光源２を備えた画像形成手段３、搬送手段４、制御手段６及び検知手段８から構成される。制御手段６は、レーザ光源２の走査速度及び搬送手段４の搬送速度を制御することによりレーザ照射時間の制御を行うとともに、検知手段８により検知された被画像形成媒体５の位置及び形状に基づいて画像形成動作中における被画像形成媒体５とレーザ光源２との距離の変化量を算出する。そして、画像形成開始後、前記算出結果に基づいてレーザ走査中に走査レール３ａを支持体３ｂに沿って矢印Ｚ方向に平行移動させ、レーザ光Ｌの焦点が常に被画像形成媒体５上となるように自動調整を行う。【選択図】      図１
2005262446.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
レーザ光源を有し、該レーザ光源から射出されるレーザ光により被画像形成媒体を走査して画像を形成する画像形成手段と、前記被画像形成媒体を支持して所定方向に搬送する搬送手段と、前記被画像形成媒体の位置及び形状を検知する検知手段と、前記画像形成手段、搬送手段、及び検知手段の動作を制御する制御手段と、を備えたレーザ画像形成装置において、
前記制御手段は、画像形成動作中における前記レーザ光源と前記被画像形成媒体との距離を前記検知手段の検知結果に追従して調整可能としたことを特徴とするレーザ画像形成装置。
【請求項２】
前記画像形成手段により形成される画像データを入力するデータ入力手段を備えたことを特徴とする請求項１に記載のレーザ画像形成装置。
【請求項３】
前記データ入力手段は、ネットワーク又は情報記録媒体を通じて画像データを読み込むデータ読込手段であることを特徴とする請求項２に記載のレーザ画像形成装置。
【請求項４】
前記データ入力手段は、原稿画像を読み取り、画像データに変換する画像読取手段であることを特徴とする請求項２に記載のレーザ画像形成装置。
【請求項５】
前記レーザ光の出力を制御するレーザ出力制御手段を備え、前記レーザ出力制御手段は、前記被画像形成媒体の材質に応じて前記レーザ光の出力を制御することを特徴とする請求項１〜請求項４のいずれかに記載のレーザ画像形成装置。
【請求項６】
前記被画像形成媒体の被画像形成面は、所定の出力のレーザ光により所定の色に発色する単色層が複数積層された多色複合層により形成されており、前記レーザ出力制御手段は、前記多色複合層が画像データの色彩に応じて発色するように前記レーザ光の出力を制御することを特徴とする請求項５に記載のレーザ画像形成装置。
【請求項７】
前記被画像形成媒体は、軟性材料であることを特徴とする請求項１〜請求項６のいずれかに記載のレーザ画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、レーザ光源から射出されるレーザ光により被画像形成媒体上に文字や画像等を形成するレーザ画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、レーザ光を利用して、被画像形成媒体の表面に文字、記号等をマーキングする技術として、Ｘレイフィルム等の感光材料へレーザ光を照射して感光材料の表面に熱被りや変形によってマーキングを行う方法や、レーザの熱量により媒体表面を変質させることにより、食品や樹脂製品等にレーザ印字する方法が提案されている。
【０００３】
レーザ光を被画像形成媒体へ照射する際、当該被画像形成媒体を所定の方向（主走査方向）へ搬送しながら、レーザ光を主走査方向と直交する方向（副走査方向）へ走査することで、複数のドットを所定の領域へ形成し、このドットの組み合わせによって文字や記号等の所望のパターンをマーキングすることができる。
【０００４】
このようなレーザマーキング装置においては、被画像形成媒体の厚みや形状等によってレーザ光の焦点が変動するため、被画像形成媒体を変更する際にはレーザ光の焦点距離をその都度調整する必要があった。例えば特許文献１には、レーザ光源及び偏光レンズユニットを移動可能なキャリッジ上に配置し、被画像形成媒体上にレーザ光の焦点を適正に設定する方法が開示されている。
【０００５】
また、特許文献２には、レーザ射出時間差による焦点距離の変動を防止するため、被画像形成媒体の搬送速度の変化を検知し、速度変化に追従してレーザ光の焦点距離を自動調整することにより、ドットサイズを安定化してマーキングパターンを高画質化する方法が開示されている。
【０００６】
上記のレーザマーキング装置は、製造業者が業務用設備として使用するのが一般的であり、被画像形成媒体も部品や食品等の一定のものに限られている。そのため、被画像形成媒体を他の製品に変更したい場合は、装置のレーザ出力や焦点距離等の設定を製品に応じて変更する必要が生じ、１台のマーキング装置で同時に多種多様の製品に対応できないという問題点があった。
【０００７】
また、一般ユーザがレーザマーキング装置を使用する場合、写真画像等の複雑な画像を種々の私有物にマーキング可能な装置を要求することが考えられるが、上述したような従来のレーザマーキング装置では、マーキングパターンはロットナンバーや製造年月日等の文字、数字や、自社製品を表すマーク等の単純なものに限られ、一般ユーザの要望に応えることは困難であった。
【特許文献１】特開２００２−２１９５８６号公報
【特許文献２】特開２００３−３４１１３２号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
本発明は、上記問題点に鑑み、幅広い材質、形状の被画像形成媒体上に所望の画像を形成可能なレーザ画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
上記目的を達成するために本発明は、レーザ光源を有し、該レーザ光源から射出されるレーザ光により被画像形成媒体を走査して画像を形成する画像形成手段と、前記被画像形成媒体を支持して所定方向に搬送する搬送手段と、前記被画像形成媒体の位置及び形状を検知する検知手段と、前記画像形成手段、前記搬送手段及び前記検知手段の動作を制御する制御手段と、を備えたレーザ画像形成装置において、前記制御手段は、画像形成動作中における前記レーザ光源と前記被画像形成媒体との距離を前記検知手段の検知結果に追従して調整可能としたことを特徴としている。
【００１０】
また本発明は、上記構成のレーザ画像形成装置において、前記画像形成手段により形成される画像データを入力するデータ入力手段を備えたことを特徴としている。
【００１１】
また本発明は、上記構成のレーザ画像形成装置において、前記データ入力手段は、ネットワーク又は情報記録媒体を通じて画像データを読み込むデータ読込手段であることを特徴としている。
【００１２】
また本発明は、上記構成のレーザ画像形成装置において、前記データ入力手段は、原稿画像を読み取り、画像データに変換する画像読取手段であることを特徴としている。
【００１３】
また本発明は、上記構成のレーザ画像形成装置において、前記レーザ光の出力を制御するレーザ出力制御手段を備え、前記レーザ出力制御手段は、前記被画像形成媒体の材質に応じて前記レーザ光の出力を制御することを特徴としている。
【００１４】
また本発明は、上記構成のレーザ画像形成装置において、前記被画像形成媒体の被画像形成面は、所定の出力のレーザ光により所定の色に発色する単色層が複数積層された多色複合層により形成されており、前記レーザ出力制御手段は、前記多色複合層が画像データの色彩に応じて発色するように前記レーザ光の出力を制御することを特徴としている。
【００１５】
また本発明は、上記構成のレーザ画像形成装置において、前記被画像形成媒体は、軟性材料であることを特徴としている。
【発明の効果】
【００１６】
本発明の第１の構成によれば、画像形成動作中における被画像形成媒体の位置及び形状を検知手段により検知して、画像形成動作中にレーザ光源と被画像形成媒体との距離を自動調整可能としたので、多様な形状の被画像形成媒体上にレーザ画像を形成することができる。そのため、製造業者が使用する場合は１台の装置で幅広い形状の製品にレーザマーキングすることができ、一般ユーザが使用する場合には様々な形状の私有物にも高画質な画像を形成することができる。
【００１７】
また、本発明の第２の構成によれば、上記第１の構成のレーザ画像形成装置において、形成される画像データを入力するデータ入力手段を備えたことにより、文字及び数字や単純なマーク等に限らず、複雑な画像を被画像形成媒体上に形成することができる。
【００１８】
また、本発明の第３の構成によれば、上記第２の構成のレーザ画像形成装置において、データ入力手段を、ネットワーク又は情報記録媒体を通じて画像データを読み込むデータ読込手段としたことにより、パソコンの描画アプリケーションで作成した画像やネットワーク上のデジタル画像等を画像データとして取り込んで被画像形成媒体上に形成することができる。
【００１９】
また、本発明の第４の構成によれば、上記第２の構成のレーザ画像形成装置において、データ入力手段を、原稿画像を読み取り画像データに変換する画像読取手段としたことにより、写真やイラスト等の原稿画像を画像データとして取り込んで被画像形成媒体上に形成することができる。
【００２０】
また、本発明の第５の構成によれば、上記第１乃至第４のいずれかの構成のレーザ画像形成装置において、レーザ光の出力を制御するレーザ出力制御手段を備え、被画像形成媒体の材質に応じて前記レーザ光の出力を制御することにより、幅広い材質の被画像形成媒体上に高画質な画像を形成することができる。
【００２１】
また、本発明の第６の構成によれば、上記第５の構成のレーザ画像形成装置において、被画像形成媒体の被画像形成面を多色複合層で形成し、レーザ出力制御手段により画像データの色彩に応じて発色するようにレーザ光の出力を制御することにより、カラー画像の形成が可能となる。
【００２２】
また、本発明の第７の構成によれば、上記第１乃至第６のいずれかの構成のレーザ画像形成装置において、被画像形成媒体を軟性材料としたことにより、食品や菓子等にも対応した幅広い用途を持つレーザ画像形成装置とすることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２３】
以下に本発明の実施形態を図面を参照して説明する。図１は、本発明の第１実施形態に係るレーザ画像形成装置の全体構成を示す概略図である。図１において、１はレーザ画像形成装置本体である。２はレーザ光源であり、レーザ光Ｌを下向きに射出する。３はレーザ光源２から射出されるレーザ光Ｌにより後述する被画像形成媒体５を走査して画像を形成する画像形成手段であり、レーザ光源２、走査レール３ａ及び支持体３ｂから構成される。レーザ光源２は走査レール３ａに左右方向（図の矢印Ｙ方向）に往復移動可能に取り付けられており、走査レール３ａは左右の支持体３ｂに、上下方向（図の矢印Ｚ方向）に往復移動可能に取り付けられている。これにより、レーザ光源２はＹＺ平面上を自由に移動可能となっている。
【００２４】
４は、被画像形成媒体５を搬送する搬送手段である。搬送手段４は、搬送レール４ａと、被画像形成媒体５を載置して支持するステージ４ｂとから成り、図示しない駆動手段によりステージ４ｂを搬送レール４ａに沿って矢印Ｘ方向に所定の速度で移動する。なお、搬送手段４の構成は被画像形成媒体５の種類に応じて適宜選択することができる。例えば搬送手段４として搬送ベルトを用いた場合、大型の被画像形成媒体５の載置も可能となり、送り側と巻き取り側のローラを設置すれば、長尺シート状の被画像形成媒体５を使用することもできる。被画像形成媒体５としては、レーザ光により媒体表面を変質させて画像形成が可能であれば種々の材質、形状のものが使用できる。
【００２５】
６は画像形成手段３、搬送手段４及び後述する検知手段８の駆動を制御する制御手段であり、搬送手段４により矢印Ｘ方向（走査方向）に移動する被画像形成媒体５が走査レール３ａの下を通過するタイミングに合わせてレーザ光源２を矢印Ｙ方向（副走査方向）に往復移動させるとともに、形成される画像データに基づく画像信号をレーザ光源２に送信し、被画像形成媒体５上に所望の画像を形成する。また、制御手段６は画像形成手段３の走査速度及び搬送手段４の搬送速度を制御することによりレーザ照射時間の制御も同時に行う。７は操作パネルであり、ユーザが装置の機能や印刷条件等の設定を行う操作キー７ａと、設定条件や装置の状態等を表示する表示部７ｂとから構成される。
【００２６】
８は、被画像形成媒体５の三次元方向の位置及び形状を検知する検知手段であり、ステージ４ｂ上の被画像形成媒体５の位置及び形状を予め検知して制御手段６に送信する。制御手段６は検知結果に基づいて画像形成動作中における被画像形成媒体５とレーザ光源２との距離の変化量を算出しておく。そして、画像形成開始後、前記算出結果に基づいてレーザ走査中に走査レール３ａを支持体３ｂに沿って矢印Ｚ方向に平行移動させ、レーザ光Ｌの焦点が常に被画像形成媒体５上となるように自動調整を行う。
【００２７】
検知手段８としては、被画像形成媒体に赤外線や超音波を照射し、その反射により距離計測を行う方法（アクティブ方式）や、被画像形成媒体からの受光のみで行う方法（パッシブ方式）の他、ＣＣＤカメラ等で予め被画像形成媒体を撮影しておき、撮影された画像をデータ化して処理することにより被画像形成媒体の形状や位置を検知する方法を用いることもできる。また、被画像形成媒体が透明体である場合には、光センサに偏光板を組み合わせた透明体専用センサが用いられる。
【００２８】
なお、予め被画像形成媒体を撮影しておく場合は、画像形成手段３により形成される画像と、撮影された被画像形成媒体５の位置及び形状とを操作パネル７の表示部７ｂに重ねて表示可能とすることにより、画像の印字ずれを未然に防止できるとともに、被画像形成媒体５の所望の位置に合わせて画像形成を行うことができるためより好ましい。
【００２９】
アクティブ方式やパッシブ方式により被画像形成媒体の位置及び形状の検知を行う場合は、検知手段８による被画像形成媒体５の位置検知は画像形成動作中に行うことも可能である。その場合、レーザ走査による画像形成よりも所定時間先行させて検知を行い、制御手段６は所定時間内に検知位置における被画像形成媒体５とレーザ光源２との距離を順次算出する。次いで、レーザ光Ｌが検知位置に到達した際に検知結果に応じて焦点距離を自動調整する。
【００３０】
特に、厚みが一定なシート状の被画像形成媒体を用いる場合には焦点距離の調整が不要であるため矢印ＸＹ方向の位置検知のみで良く、反対にステージ４ｂの特定の面積部分にのみ画像形成が可能な場合等、矢印ＸＹ方向の座標を決定する必要がない場合には矢印Ｚ方向の位置検知のみで良いため、検知手段８による検知時間も短くなり、画像形成動作中の位置検知も十分に可能となる。
【００３１】
上記構成とすることにより、被画像形成媒体の大きさ、形状、及び材質によらず高画質な画像の形成が可能となるため、焦点距離の設定を逐一変更することなく、１台のレーザ画像形成装置で多種の製品へレーザマーキングすることができる。さらに、様々な物品へのレーザプリントを要求する一般ユーザのニーズにも応えることができる。
【００３２】
図２は、本発明の第２実施形態に係るレーザ画像形成装置の構成を示すブロック図である。図１と共通する部分には同一の符号を付して説明を省略する。本実施形態においては、第１実施形態の構成に加え、形成される画像のデータを外部から入力するデータ入力手段と、入力された画像データを記憶する記憶手段とを備えている。ここでは、データ入力手段として、ネットワーク又は情報記録媒体を通じて画像データを読み込むデータ読込手段９を用いている。
【００３３】
データ読込手段９は、インターネットのウェブサーバ上に蓄積された画像データや、パソコン等の描画アプリケーションで作成された画像データを、ネットワーク或いは磁気ディスク等の情報記録媒体を介してレーザ画像形成装置内に取り込む。取り込まれた画像データは記憶手段１０内に記憶される。記憶手段１０には複数の画像の記憶が可能であり、画像形成時に制御手段６により記憶手段１０に記憶された所望の画像が再生される。制御手段６は、再生された画像に基づいて画像形成手段３により被画像形成媒体５上に画像を形成する。この構成により、ユーザはネットワーク上からダウンロードした画像やパソコン等で作成した画像等、所望の複雑な画像を自由に取り込んで被画像形成媒体上に形成することが可能となる。
【００３４】
次に、本実施形態のレーザ画像形成装置の動作について説明する。図３は、第２実施形態のレーザ画像形成装置による画像形成手順を示すフローチャートである。図２を参照しながら、図３のステップに従いレーザ画像形成装置の画像形成操作について説明する。この操作手順では、まず、データ読込手段９により所望の画像がネットワーク上又は記録媒体から読み込まれて記憶手段１０に記憶される（ステップＳ１）。次に、記憶手段１０に記憶された画像を表示部７ｂに再生する（ステップＳ２）。
【００３５】
次に、被画像形成媒体５の材質に応じて操作パネル７の操作キー７ａによりレーザ照射時間を設定する（ステップＳ３）。また、検知手段８による被画像形成媒体５の位置及び形状の検知も行われる（ステップＳ４）。このとき、検知された位置及び形状を画像として表示部７ｂに出力可能としておけば、ステップＳ２で再生された画像と重ね合わせて位置関係を調整し、被画像形成媒体５上の画像形成位置を決定することができる。
【００３６】
形成される画像及び画像形成位置が決定された後、操作キー７ａの操作により画像形成が開始される（ステップＳ５）。次に、画像形成動作中に焦点距離の調整が必要か否かが判断される（ステップＳ６）。被画像形成媒体５の厚みが変化するため焦点距離の調整が必要である場合は、検知手段８による検知結果に基づいて制御手段６より画像形成手段３に制御信号が送信される。画像形成手段３は、制御信号により被画像形成媒体５とレーザ光源２との距離を自動調整しながら、ステップＳ３で設定されたレーザ照射時間となる走査速度でレーザ走査を行う（ステップＳ７）。
【００３７】
一方、被画像形成媒体５の厚みが変化しない場合は、被画像形成媒体５とレーザ光源２との距離を一定にして焦点距離の調整を行わずにレーザ走査を行う。そして、画像形成動作が終了したか否かが判断され（ステップＳ８）、ステップＳ２で再生された画像が形成されている場合は処理を終了する。画像形成中である場合は上記処理を同様に繰り返す（ステップＳ６〜Ｓ８）。
【００３８】
なお、ここでは検知手段８による被画像形成媒体５の位置及び形状の検知（ステップＳ４）を、予め画像形成前に行うこととしたが、検知手段８による検知を画像形成動作中に行う場合は、制御手段６は画像形成開始（ステップＳ５）後、レーザ走査による画像形成よりも所定時間先行して検知を行い、検知位置における被画像形成媒体５とレーザ光源２との距離を順次算出する。そして、これに追従して画像形成動作（ステップＳ６〜Ｓ８）が行われることとなる。
【００３９】
図４は、本発明の第３実施形態に係るレーザ画像形成装置の構成を示すブロック図である。図１、図２と共通する部分には同一の符号を付して説明を省略する。本実施形態においては、データ入力手段として、第２実施形態のデータ読込手段９に代えて原稿画像を画像データとして読み取るスキャナ等の画像読取手段１１を備えている。
【００４０】
この構成により、ユーザは写真や印刷物等の原稿をレーザ画像形成装置に取り込んで、被画像形成媒体上に形成することが可能となる。なお、データ読込手段９及び画像読取手段１１の両方を備えた構成としても良い。本実施形態のレーザ画像形成装置の動作については、画像読取手段１１を用いる以外は図３と全く同様に説明されるため、ここでは説明を省略する。
【００４１】
図５は、本発明の第４実施形態に係るレーザ画像形成装置の構成を示すブロック図である。図２と共通する部分には同一の符号を付して説明を省略する。本実施形態においては、第２実施形態の構成に加え、レーザ光源２からのレーザ出力値を制御するレーザ出力制御手段１２を更に備えている。
【００４２】
この構成とすることにより、被画像形成媒体５の材質に応じてレーザ照射時間を変更する必要がなくなる。即ち、レーザの熱量により媒体表面を変質させて画像を記録するため、より多くの熱量が必要となる被画像形成媒体を用いる場合はレーザ出力値を増加させ、逆に少ない熱量で画像形成が可能な被画像形成媒体を用いる場合はレーザ出力値を低下させることにより、被画像形成媒体５の材質によらず画像形成に要する時間を一定にすることができる。さらに、レーザ走査速度を変更してレーザ照射時間を制御する必要がないため画像形成手段３の制御も容易となる。
【００４３】
また、本実施形態のレーザ画像形成装置によれば、被画像形成媒体５として多層の多色複合層から成る媒体を用いることにより、カラー画像の形成も可能となる。図６に多色複合層の一例を示す。多色複合層１３は、黄色層１３ａ、青色層１３ｂ、赤色層１３ｃ、黒色層１３ｄから成る発色層及び表面層１３ｅの５層が順次積層して構成されている。発色層１３ａ〜１３ｄは、所定出力値のレーザにより所定の色に発色する発色材料を含んでいる。
【００４４】
発色材料としては、ハロゲン化銀化合物やスピロピラン化合物等のフォトクロミック化合物や、Ｆｅ−Ｃｏ錯体に代表されるフォトニック結晶等の種々の光応答性材料を用いることができる。なお、ここでは多色複合層１３は、黄色、青色、赤色、黒色の４色の発色層を含んでいるが、多色複合層１３を形成する発色層の種類及び色数は適宜設定することができる。
【００４５】
レーザ出力制御手段１２を用いて、データ読込手段９により取り込まれた画像データの色彩に応じて画像形成中にレーザ出力値を変化させることにより、多色複合層１３上に４色カラー画像の形成が可能となる。なお、多色複合層１３は、本実施形態のレーザ画像形成装置専用の媒体として用いられるが、例えば、他の被画像形成媒体に多色複合層から成るフィルムをシール等により貼り付ける構成とすれば、幅広い材質及び形状の被画像形成媒体上にカラー画像の形成が可能となるためより好ましい。また、所定の色に発色する発色材料を媒体表面へコーティングすることも可能である。
【００４６】
次に、本実施形態のレーザ画像形成装置の動作について説明する。図７は、第４実施形態のレーザ画像形成装置による画像形成手順を示すフローチャートである。図５を参照しながら、図７のステップに従いレーザ画像形成装置の画像形成操作について説明する。この操作手順では、まず、データ読込手段９により所望の画像がネットワーク上又は記録媒体から読み込まれて記憶手段１０に記憶される（ステップＳ１）。次に、記憶手段１０に記憶された画像を表示部７ｂに再生する（ステップＳ２）。また、ユーザにより被画像形成媒体５の材質が選定され（ステップＳ３）、選定された材質に応じたレーザ出力値がレーザ出力制御手段１２により同時に設定される（ステップＳ４）。
【００４７】
次に、検知手段８による被画像形成媒体５の位置及び形状の検知が行われる（ステップＳ５）。このとき、検知結果を表示部７ｂに出力可能としておけば、図３と同様に被画像形成媒体５上の所望の位置に画像形成が可能となる。ステップＳ１からステップＳ４により形成される画像及び形成位置が決定された後、操作キー７ａの操作により画像形成が開始される（ステップＳ６）。
【００４８】
次に、画像形成動作中に焦点距離の調整が必要か否かが判断される（ステップＳ７）。被画像形成媒体５の厚みが変化するため焦点距離の調整が必要である場合は、検知手段８による検知結果に基づいて制御手段６より画像形成手段３に制御信号が送信される。画像形成手段３は、制御信号により被画像形成媒体５とレーザ光源２との距離を自動調整しながら、ステップＳ４で設定されたレーザ出力値でレーザ走査を行う（ステップＳ８）。一方、被画像形成媒体５の厚みが変化しない場合は、被画像形成媒体５とレーザ光源２との距離を一定にして焦点距離の調整を行わずにレーザ走査を行う。
【００４９】
さらに、画像形成動作中のレーザ出力値の調整が必要であるか否かが判断される（ステップＳ９）。例えば、図６で示した多色複合層から成る被画像形成媒体５に画像形成を行う場合には、データ読込手段９により取り込まれた画像データがレーザ出力制御手段１２に送信され、画像の色彩に応じてレーザ出力値を調整しながらレーザ走査を行う。一方、被画像形成媒体５が多色複合層でない場合は、レーザ出力値の調整を行わずにステップＳ４で設定された一定のレーザ出力値でレーザ走査を行う（ステップＳ１０）。そして、画像形成動作が終了したか否かが判断され（ステップＳ１１）、ステップＳ２で再生された画像が形成されている場合は処理を終了する。画像形成中である場合は上記処理を同様に繰り返す（ステップＳ７〜Ｓ１１）。
【００５０】
なお、ここでは検知手段８による被画像形成媒体５の位置及び形状の検知（ステップＳ４）を、予め画像形成前に行うこととしたが、検知手段８による検知を画像形成動作中に行うことも可能である。また、第３実施形態のように、データ読込手段９に代えて、又はデータ読込手段９と共に画像読取手段１１を備える構成としても良い。
【００５１】
また、本実施形態においては、レーザ出力制御手段１２を制御手段６と別個に設ける構成としたが、制御手段６にレーザ出力制御機能を持たせることによりレーザ出力制御手段を兼用させることも可能である。
【産業上の利用可能性】
【００５２】
本発明は、レーザ光源を有し、該レーザ光源から射出されるレーザ光により被画像形成媒体を走査して画像を形成する画像形成手段と、被画像形成媒体を支持して所定方向に搬送する搬送手段と、被画像形成媒体の位置及び形状を検知する検知手段と、画像形成手段、搬送手段及び検知手段の動作を制御する制御手段と、を備えたレーザ画像形成装置において、制御手段は、画像形成動作中におけるレーザ光源と被画像形成媒体との距離を検知手段の検知結果に追従して調整可能としたこととする。
【００５３】
これにより、多様な形状の被画像形成媒体上にレーザ画像を形成することが可能となり、製造業者が使用する場合は１台の装置で幅広い製品にレーザマーキングすることができ、一般ユーザが使用する場合には様々な形状の私有物にも高画質な画像を形成することができるため、ユーザのニーズに応じたレーザ画像形成装置の提供が可能となる。
【００５４】
また、画像データを入力するデータ読込手段や画像読取手段等のデータ入力手段を備えたことにより、パソコン上で作成した画像やネットワーク上のデジタル画像、さらに原稿画像のように複雑な画像を取り込むことができ、被画像形成媒体上に形成可能な画像のバリエーションをより広範囲なものとすることができる。
【００５５】
また、レーザ光の出力を制御するレーザ出力制御手段により被画像形成媒体の材質に応じてレーザ光の出力を制御することとしたので、幅広い材質の被画像形成媒体上に高画質な画像を形成することができ、さらに被画像形成媒体の被画像形成面を多色複合層で形成した場合、画像データの色彩に応じて発色するようにレーザ光の出力を制御することにより、カラー画像の形成が可能となる。
【００５６】
また、被画像形成媒体が軟性材料である場合にも高画質な画像形成が可能となるため、食品や菓子、或いは個人ユーザの私有物等、種々の材質の被画像形成媒体に対応した幅広い用途を持つレーザ画像形成装置を提供できる。
【図面の簡単な説明】
【００５７】
【図１】は、本発明の第１実施形態に係るレーザ画像形成装置の全体構成を示す概略図である。
【図２】は、本発明の第２実施形態に係るレーザ画像形成装置の構成を示すブロック図である。
【図３】は、第２実施形態のレーザ画像形成装置による画像形成手順を示すフローチャートである。
【図４】は、本発明の第３実施形態に係るレーザ画像形成装置の構成を示すブロック図である。
【図５】は、本発明の第４実施形態に係るレーザ画像形成装置の構成を示すブロック図である。
【図６】は、多色複合層の一例を示す概略断面図である。
【図７】は、第４実施形態のレーザ画像形成装置による画像形成手順を示すフローチャートである。
【符号の説明】
【００５８】
１      レーザ画像形成装置
２      レーザ光源
３      画像形成手段
３ａ    走査レール
３ｂ    支持体
４      搬送手段
４ａ    搬送レール
４ｂ    ステージ
５      被画像形成媒体
６      制御手段
７      操作パネル
８      検知手段
９      データ読取手段（データ入力手段）
１０    記憶手段
１１    画像読取手段（データ入力手段）
１２    レーザ出力制御手段
１３    多色複合層
Ｌ      レーザ光
【図１】
2005262446.tif 000003
【図２】
2005262446.tif 000004
【図３】
2005262446.tif 000005
【図４】
2005262446.tif 000006
【図５】
2005262446.tif 000007
【図６】
2005262446.tif 000008
【図７】
2005262446.tif 000009