(57)【要約】【課題】  インターネットを利用して動画像のストリーミングデータを配信するときに、配信要求者の操作を簡単にすると共に、映像配信サーバの制御プログラムの処理手順を簡素化する。【解決手段】  配信する前記動画像データごとに配信チャンネル番号を設定すると共に、利用者が受信端末装置により配信要求をおこなうときに、この配信チャンネル番号を含んだ認証番号を映像配信サーバに送付する手段を備え、映像配信サーバは、受信端末装置から送付された認識番号に含まれる配信チャンネル番号から、映像配信サーバにストリーミングデータとして記憶している動画像データを抽出し、この抽出した動画像データを受信端末装置に送付する手段を備えている動画像データ配信システムである。【選択図】  図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
インターネットに、予め配信する動画像データごとに配信チャンネル番号を設定すると共に前記配信チャンネル番号と関連付けして前記配信する動画像データを記憶する映像配信サーバと、前記映像配信サーバに対して前記動画像データの配信要求と受信を行う利用者の受信端末装置とが接続された動画像データの配信システムであって、
前記受信端末装置は、動画像データの配信要求を行うときに、前記利用者ごとに付与された前記配信チャンネル番号を含んだ認証番号を前記映像配信サーバに送付する手段を備え、
前記映像配信サーバは、前記受信端末装置から送付された前記認識番号に含まれる前記配信チャンネル番号から、前記映像配信サーバに記憶している動画像データの中から配信要求された動画像データを抽出し、前記抽出した動画像データをストリーミングデータとして前記受信端末装置に配信する手段を備えていることを特徴とする動画像データ配信システム。
【請求項２】
インターネットに、ウエブページを公開して動画像データの配信依頼の申し込みを行うウエブサーバと、予め配信する前記動画像データごとに配信チャンネル番号を設定すると共に前記配信チャンネル番号と関連付けして前記配信する動画像データを記憶する映像配信サーバと、前記映像配信サーバに対して前記動画像データの配信要求と受信を行う利用者の受信端末装置とが接続された動画像データの配信システムであって、
前記利用者の受信端末装置は、動画像データの配信要求を行うときに、前記利用者ごとに付与された前記配信チャンネル番号を含んだ認証番号を前記映像配信サーバに送付する手段を備え、
前記映像配信サーバは、前記受信端末装置から送付された前記認識番号に含まれる前記配信チャンネル番号から、前記映像配信サーバに記憶している動画像データの中から配信要求された動画像データを抽出し、前記抽出した動画像データをストリーミングデータとして前記受信端末装置に配信する手段を備えていることを特徴とする動画像データ配信システム。
【請求項３】
前記受信端末装置が前記認証番号を前記映像配信サーバに送付する手段は、認証番号入力フォームに前記認証番号を入力した後、前記認証番号をＨＴＭＬメールにより送付する手段であることを特徴とする請求項１または請求項２に記載の動画像データ配信システム。
【請求項４】
前記ウエブサーバまたは前記映像配信サーバは、前記認証番号入力フォームを、ＨＴＭＬメールを用いて前記受信端末装置に送付する手段を備えていることを特徴とする請求項３に記載の動画像データ配信システム。
【請求項５】
前記ウエブサーバの運営者または前記映像配信サーバの運営者は、前記認証番号入力フォームを記憶したコンピュータ読み取り可能な記録媒体を前記利用者に提供することを特徴とする請求項３に記載の動画像データ配信システム。
【請求項６】
前記配信チャンネル番号は、配信する動画像元データの提供者または前記ウエブページの運営者ごとに１個または複数のチャンネル番号が設定されることを特徴とする請求項１または請求項２に記載の動画像データ配信システム。
【請求項７】
前記映像配信サーバの運営者は、前記配信チャンネル番号を前記配信する動画像元データの提供者または前記ウエブサーバの運営者に販売又は貸与することを特徴とする請求項１、請求項２、請求項６のいずれかに記載の動画像データ配信システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】  本発明は、インターネットを利用して動画像をストリーミングデータとして配信する動画像データ配信システムに関するものである。
【背景技術】
【０００２】  近年のインターネットを利用した通信技術の発展に伴い、インターネット上に動画像データ（音声を含む場合もある）を記憶した映像配信サーバと、パーソナルコンピュータから構成される利用者の受信端末装置を接続し、利用者の受信端末装置から映像配信サーバに対して動画像データの配信要求を行うことができる動画像データ配信システムが各分野において実用化されている。【０００３】  インターネットを利用して文章や画像データを記憶したファイルを配信する方法としては、従来から、電子メール用ソウトウエア、例えば、Ｏｕｔｌｏｏｋ  Ｅｘｐｒｅｓｓ（Ｍｉｃｒｏｓｏｆｔ社）等を利用して、電子メールにこのファイルを添付して送付する方式が広く採用されている。このような電子メールにファイルを添付して配信する方式は、添付するファイルのデータ容量が大きくなると、データの配信時間が長くなり、そのため、利用者はデータの受信とその再生に長く待たされるという不具合がある。特に、音声を含む動画像データの配信を行う場合には、そのデータ容量が数１００ＭＢ（メガバイト）になる場合もあり、上記の不具合は大きくなる。そこで、このような不具合を改善するために、各種のシステムが提案されている。例えば、下記の特許文献１〜特許文献４に示すようなシステムが提案されている。【０００４】
【特許文献１】  特開２００３−１７３３１６号公報（明細書第２頁〜第６頁、図１、図５）
【特許文献２】  特開２００２−２３０４３６号公報（明細書第２頁〜第５頁、図１、図２）
【特許文献３】  特開２００２−１３９９８６号公報（明細書第１頁〜第５頁、図１）
【特許文献４】  特開２００２−３５４４５１号公報（明細書第１頁〜第８頁、図１、図２、図３）
【０００５】  特許文献１には、センターサーバからユーザの情報処理端末に動画をメールで送付する動画メールシステムの提供を目的として、ユーザの情報処理端末は動画メールが開封された際にこの動画メール中に記述されたコマンドに従いセンターサーバに動画ファイルの配信要求を出力することにより、電子メールに添付ファイル形式を採ることなく動画を電子メールで配信する動画メールシステムが記載されている。【０００６】  特許文献２には、受信端末装置を操作して通販システムのウエブページにアクセスし、そのウエブページに表示されている動画像データの配信要求ボタン（又は画像）をマウスでクリックすると、映像配信サーバは配信要求された動画像データを受信端末装置に送信し、受信端末装置は受信した動画像データを再生するインターネット通販システムが記載されている。さらに同特許文献には、映像配信サーバはストリーミングデータを送信するためのソフトウエアであるＲｅａｌ  Ｓｙｓｔｅｍ等を搭載し、受信端末装置はストリーミングデータの受信と再生を行うソフトウエアであるＲｅａｌ  Ｐｌａｙｅｒ等を搭載して、ストリーミングデータの配信と再生を行うことが開示されている。【０００７】  特許文献３には、受講者端末とインターネット・サービス・プロバイダのサーバを利用して授業データ用の映像データを配信する、少ない投資で、かつ短期でシステムを構築することができるインターネットを利用した学校教育補習機関仮想学習環境提供システムが記載されている。さらに、同特許文献には、インターネット・サービス・プロバイダは、受講者端末から送信された専用アカウントに基づいて認証を行ってインターネットへの接続を許可することが記載されている。また、同特許文献にもストリーミング配信を行うことが記載されている。【０００８】  特許文献４には、複数のチャンネルによりストリーミングデータを配信する映像配信サーバを備え、利用者の受信端末には番組表、チャンネル等を表示し、チャンネルの選択により自動的にインターネットへの接続と映像配信サーバへの接続ができるストリーミング放送システムが記載されている。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００９】  特許文献１に記載の動画メールシステムは、システムの利用者が受信した電子メールを開封してその表示画面を利用して動画ファイルの配信要求をセンターサーバに行ったときに、センターサーバは利用者の情報処理端末に動画ファイルを配信するようにしたシステムである。従って、従来の電子メールと同様に、動画ファイルを利用者の情報処理端末に配信することに変わりがなく、利用者の情報処理端末は動画ファイルの受信に時間を要するという不具合がある。【００１０】  特許文献２に記載のインターネット通販システムにおいては、仮店舗サーバはウエブページをインターネット上に公開すると共に、各商品の映像ストリーミングデータを保持・管理している。しかし、サーバに記憶している映像ストリーミングデータは、新商品の追加等により頻繁に追加や削除を行う作業（ファイル更新作業）が生じる場合がある。このファイル更新作業中は、ウエブページの表示内容も変更する必要があるため、一時的にウエブページの公開を中止する必要が生じ、利用者（顧客）の信頼を低下させることになる。従って、このような不具合を無くするためには、ウエブページを公開するサーバと映像（動画像）データを蓄積して映像を配信する映像配信サーバは、それぞれ別個の構成にしてインターネット上に接続することが望ましい。特許文献２には、このようなサーバの構成を採用することについては記載されていない。【００１１】  特許文献３に記載のインターネットを利用した学校教育補習機関仮想学習環境提供システムにおいては、インターネット・サービス・プロバイダは、受講者端末から送信された専用アカウントに基づいて認証を行ってインターネットへの接続を許可することが記載されている。インターネット・サービス・プロバイダでは、そのサーバに対して配信用の静止画像、動画像データ等の新規登録、削除作業が頻繁に発生する。しかし、同特許文献には、このような動画像データ等の新規登録、削除作業の効率化を行うための手段については記載されていない。【００１２】  特許文献４に記載のストリーミング放送システムにおいては、利用者はその受信端末からチャンネルの選択により自動的にインターネットへの接続と、そのチャンネル番号に対応付けられた映像データがストリーミングデータとして受信できる。このように、利用者がチャンネル番号を選択する場合には、配信するストリーミングデータが、ニュース、音楽、スポーツ等、そのジャンルが明確に分類できる場合には効果があるが、特定の分野、例えば、各種講演会の動画像データ、学習塾や通信教育等の教育用動画像データ等、予め認証番号を付与された特定の利用者に配信する場合には、利用者にチャンネル番号を選択させる必要性はなく、利用者の認証番号が映像配信サーバに送付されると、要求された動画像データをこの利用者に配信するようなシステムの方が、利用者は使い易く、かつ映像配信サーバのソフトウエアの構成も単純化される。【００１３】  本発明の目的は、インターネットを利用して動画像のストリーミングデータを配信するシステムにおいて、利用者がその受信端末装置を用いて配信要求を行うときに電子メールを送付するような単純な感覚で操作できると共に、映像配信サーバ��制御プログラムの構成も極めて簡単で単純化できる動画像データ配信システムを提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１４】  本発明は、インターネットに、予め配信する動画像データごとに配信チャンネル番号を設定すると共に前記配信チャンネル番号と関連付けして前記配信する動画像データを記憶する映像配信サーバと、前記映像配信サーバに対して前記動画像データの配信要求と受信を行う利用者の受信端末装置とが接続された動画像データの配信システムであって、
前記受信端末装置は、動画像データの配信要求を行うときに、前記利用者ごとに付与された前記配信チャンネル番号を含んだ認証番号を前記映像配信サーバに送付する手段を備え、
前記映像配信サーバは、前記受信端末装置から送付された前記認識番号に含まれる前記配信チャンネル番号から、前記映像配信サーバに記憶している動画像データの中から配信要求された動画像データを抽出し、前記抽出した動画像データをストリーミングデータとして前記受信端末装置に配信する手段を備えている動画像データ配信システムである。【００１５】  さらに、本発明は、インターネットに、ウエブページを公開して動画像データの配信依頼の申し込みを行うウエブサーバと、予め配信する前記動画像データごとに配信チャンネル番号を設定すると共に前記配信チャンネル番号と関連付けして前記配信する動画像データを記憶する映像配信サーバと、前記映像配信サーバに対して前記動画像データの配信要求と受信を行う利用者の受信端末装置とが接続された動画像データの配信システムであって、
前記利用者の受信端末装置は、動画像データの配信要求を行うときに、前記利用者ごとに付与された前記配信チャンネル番号を含んだ認証番号を前記映像配信サーバに送付する手段を備え、
前記映像配信サーバは、前記受信端末装置から送付された前記認識番号に含まれる前記配信チャンネル番号から、前記映像配信サーバに記憶している動画像データの中から配信要求された動画像データを抽出し、前記抽出した動画像データをストリーミングデータとして前記受信端末装置に配信する手段を備えている動画像データ配信システムである。【００１６】  さらに、本発明は、前記受信端末装置が前記認証番号を前記映像配信サーバに送付する手段は、認証番号を入力するための認証番号入力フォームに前記認証番号を入力した後、前記認証番号をＨＴＭＬメールにより送付する手段としている動画像データ配信システムである。【００１７】  さらに、本発明は、前記ウエブサーバまたは前記映像配信サーバは、前記認証番号入力フォームを、ＨＴＭＬメールを用いて前記受信端末装置に送付する手段を備えた動画像データ配信システムである。【００１８】  さらに、本発明は、前記ウエブサーバの運営者または前記映像配信サーバの運営者は、前記認証番号入力フォームを記憶したコンピュータ読み取り可能な記録媒体を前記受信端末装置の利用者に提供するようにした動画像データ配信システムである。この記憶媒体としては、ＣＤ−ＲＯＭ、フロピィーディスク、等を利用することができる。【００１９】  さらに、本発明においては、前記配信チャンネル番号は、配信する動画像元データの提供者またはウエブサーバの運営者ごとに１個または複数の番号が設定されるシステムであり、前記映像配信サーバの運営者は、この配信チャンネル番号をウエブサーバの運営者または前記配信する動画像元データの提供者に販売又は貸与するようにした動画像データ配信システムである。【００２０】  なお、本発明において、動画像データとは、音声を含む動画像、音声を含まない動画像の双方を示し、これらの動画像データはインターネットを介してストリーミングデータとして配信できるように変換され、それぞれファイル名を付与して映像配信サーバの外部記憶装置に記憶されている。また、本発明において、利用者とは、企業や各種団体等に勤務している者、家庭や外国にいる一般の個人も示す。また、配信する動画像元データの提供者（以下，映像提供者という）とは、デジタルビデオカメラ等で撮像した映像元データを映像配信サーバの運営者に提供して配信依頼する個人、あるいは企業を示す。さらに、ウエブサーバとは、企業や各種団体等がインターネット上にウエブページを公開しているサーバの他に、一般の個人がインターネット上に公開しているサーバも含む。【００２１】  また、本発明のシステムにおいては、下記の二つの運営方式を同一のシステム構成で採用することができる。
（第１の配信運営方式）
この方式は、ウエブサーバの運営者が撮像、または所有権がある動画像元データを映像配信サーバの運営者に提供すると共に、ウエブサーバの運営者は、そのウエブページを利用して、一般の利用者に対して動画像データの配信の申し込みを行う。そして、映像配信サーバの運営者はこの認可された利用者に動画像をストリーミングデータとして配信する方式である。
（第２の配信運営方式）
この方式は、一般の個人（または企業等も含む）が撮像、または所有権がある動画像元データを映像配信サーバの運営者に提供すると共に、上記のようなウエブページ上で動画像データの配信の申し込みを行うことなく、映像配信サーバの運営者が契約した利用者に動画像をストリーミングデータとして配信する方式である。
この第１の配信運営方式としては、例えば、企業、各種団体が行う講演会、研究発表会、学習塾の補習授業等、予め契約した特定の利用者に配信する場合である。第２の配信運営方式としては、例えば、家族が、遠方（外国も含む）にいる子供、親等にこの家族の動画像を配信する場合である。
【発明の効果】
【００２２】  本発明の動画像データ配信システムは次のような効果を有している。
１）本発明を利用する利用者（受信端末装置）に付与される認証番号には、配信チャンネル番号を含んでいる。これにより、映像配信サーバは、利用者の受信端末装置から配信要求を行うときに受信した認証番号の中から、この配信チャンネル番号を基にして配信要求された動画像データを単純なソフトウエの処理により抽出して、ストリーミングデータとして利用者に配信することができる。【００２３】  ２）本発明の利用者は、従来から実用化されている電子メールの操作と同じ感覚で動画像データのストリーミング配信を要求することができる。また、映像配信サーバは、予め認証番号を付与された特定の利用者の受信端末装置に動画像データをストリーミングデータとして配信する。これにより、利用者が受信したデータを受信端末装置にファイルとして保存することは不可能になり、配信する動画像データのセキュリティを保証することができる。【００２４】  ３）従来から企業、各種団体等でシステム化している電子メールシステムに、本発明のシステムを加入させることができる。これにより、データ容量が極めて大きい動画像データについても電子メールを利用した閲覧が可能になり、その利用価値は極めて大きく、国内外において利用できるシステムになる。【００２５】  ４）映像配信サーバの運営者は、ウエブページを公開している各企業、各種団体等、あるいは動画像データの配信を希望する個人等に対して、配信チャンネル番号を販売、またはリースすることにより収益を上げることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２６】  以下、本発明を実施するための形態を図面に基づいて説明する。図１は本発明を実施するためのシステム構成の第１の例を示す図である。図１において、１ａ、１ｂ、１ｃ、１ｄ、１ｅ、・・は、本発明のシステムを利用して動画像データの配信要求とその再生（視聴）を行う利用者の受信端末装置である。受信端末装置１ａ、・・等は、パーソナルコンピュータから構成され、Ｗｉｎｄｏｗｓ（Ｍｉｃｒｏｓｏｆｔ社）等のＯＳの他に、ウエブページを閲覧するためのソフトウエア（Ｗｅｂプラウザ）であるＩｎｔｅｒｎｅｔ  Ｅｘｐｌｏｒｅｒ（Ｍｉｃｒｏｓｏｆｔ社）等、電子メール用のソフトウエアであるＯｕｔｌｏｏｋ  Ｅｘｐｒｅｓｓ（Ｍｉｃｒｏｓｏｆｔ社）等、映像配信サーバから配信されたストリーミングデータを受信して再生するためのソフトウエアであるＲｅａｌＰｌａｙｅｒ（ＲｅａｌＮｅｔｗｏｒｋｓ社）等が予めインストールされている。【００２７】  ２ａ、２ｂは、パーソナルコンピュータあるいはワークステーション等から構成されるウエブサーバである。このウエブサーバ２ａ・・等は、前記した第１の配信運営方式を実施するためのサーバとなり、ウエブページ（ホームページ）をインターネット上に公開している各企業、あるいは各種団体（個人も含む）等が運営するサーバである。ウエブサーバ２ａ、・・等にも、上記したソフトウエアであるＯＳ、Ｗｅｂプラウザ、電子メール用ソフトウエア等がインストールされている。図１には、ウエブサーバは２ａ、２ｂの２台のサーバを示しているが、後記のように映像配信サーバ３の運営者（以下、映像配信者という）との契約により３台以上のウエブサーバを本発明のシステムに参加させることができる。【００２８】  ３は、パーソナルコンピュータあるいはワークステーション等から構成される映像配信サーバである。映像配信サーバ３は、受信端末装置１ａ、・・等から配信要求される動画像データをストリーミングデータとして受信端末装置１ａ、・・等に配信する機能を備えている。さらに、映像配信サーバ３は、ハードディスク装置等の外部記憶装置に、配信する動画像データにファイル名を付けてファイルとして記憶・蓄積する配信用動画像ファイル部を備えている。さらに、映像配信サーバ３は、前記したＷｅｂプラウザ、電子メール用のソフトウエア、さらに、ビデオカメラ等で撮像した配信用元画像をストリーミングデータに変換し、受信端末装置１ａ、・・に配信するためのソフトウエアであるＲｅａｌ  Ｓｙｓｔｅｍ（ＲｅａｌＮｅｔｗｏｒｋｓ社）等、映像配信サーバ３全体の動作を制御するための制御プログラム、等から構成されるソフトウエア部と、これらソフトウエアが処理を行なうときに参照する各種の基準データから構成される基準データテーブル部、を備えている。【００２９】  上記した受信端末装置１ａ、１ｂ、１ｃ、１ｄ、１ｅ、・・、ウエブサーバ２ａ、・・、映像配信サーバ３は、インターネット・サービス・プロバイダ（以下、ＩＳＰという）４ａ、４ｂ、４ｃ、４ｄを介して通信網であるインターネット５に接続されている。【００３０】  本発明において、前記した第１の配信運営方式は、ウエブサーバ２ａ、・・等の運営者（以下、ウエブサーバ運営者という）が、��像配信者に、動画像データの配信を委託することにある。この動画像データとは、例えば、ウエブサーバ運営者が撮像した動画像、あるいはウエブサーバ運営者に所有権がある動画像である。従って、この第１の配信運営方式のシステムを構築し稼動させるためには、予め下記の処理を行っておく必要がある。以下、この内容について説明する。【００３１】  １）まず、ウエブサーバ運営者は、映像配信者と動画像データの配信について契約を締結する。そして、映像配信者は、その対価をウエブサーバ運営者から受け取るようなシステムにするとよい。その代償として、映像配信者は、ウエブサーバ運営者（またはウエブサーバ）に対して、動画像データの配信委託の権利を表す権利番号（以下、映像チャンネル番号という）を付与する。このように、ウエブサーバ運営者と、映像配信者とを別個にしたシステムにすると、映像配信者は、ウエブサーバ運営者との契約により１個または複数個の映像チャンネル番号をウエブサーバ運営者に販売（リース契約も含む）、または貸与することができる。そして、映像配信者は契約で取り決めた動画像データを所定の配信期間内の所定の時間帯に、この映像チャンネル番号に割り付けられた動画像データをストリーミングデータとして配信するようにする。【００３２】  ２）ウエブサーバ運営者は、インターネット５を介して配信したい動画像をデジタルビデオカメラ等で撮像する。そして、このカセットテープ等の動画像データを映像配信者に提供する。動画像データの内容としては、各種講演会・研究発表会等の動画像、学習塾が補習授業として実施する教育用の動画像、企業や各種団体等の新技術や新製品を紹介するための動画像等、あらゆる分野の動画像を採用することができる。【００３３】  ３）映像配信者は、ウエブサーバ運営者から動画像を記録したカセットテープ等を受け取ると、この画像データを必要な場合はデジタル化した後、ストリーミングデータとして配信できるようなデータに変換し、映像配信サーバ３の外部記憶装置にファイル名を付与して記憶する。そして、映像配信サーバ３には、前記した配信チャンネル番号を基にして、配信要求される各種の動画像データを記憶しているファイル名が関連付けられて抽出し、配信できるようなソフトウエアを組み込んでおく。この配信チャンネル番号から動画像のファイル名の検索は、図８に示すような配信管理テーブル３ｂ１を映像配信サーバ３に記憶しておき、このテーブル３ｂ１を参照するソフトウエアの処理により行うことができる。【００３４】  ４）ウエブサーバ運営者は、ウエブサーバ２ａ、・・等を利用してウエブページをインターネット５上に公開する。このウエブページには、図２に示すように、配信する動画像データの配信メニュー６を閲覧可能にする。そして、このウエブページを閲覧した利用者は、受信端末装置１ａ、・・等を利用して動画像データの配信要求の申し込みができるようにする。配信メニュー６の表示内容としては、図２に示すように、配信する動画像の映像番号ｈ１、映像名称ｈ２、動画像を配信する期間（配信期間）ｈ３、動画像を配信する一日の中の時間帯（配信時間帯）ｈ４、等を表示する。【００３５】  ５）受信端末装置１ａ、・・等を利用してこのウ���プページを閲覧した利用者が、この動画像の配信要求の申し込みを行いたい場合には、図３に示しているように、ウエブページに表示している申し込みフォーム７に必要事項を入力して、ウエブサーバ２ａ、・・等に送信する。申し込みフォーム７に入力する項目としては、図３に示すように、申し込み者の名前、住所等の他に、受信端末装置１ａ、・・のアドレスｈ５（Ｅ−Ｍａｉｌアドレスという）、メニュー６に示している映像番号欄の中から配信を希望する映像番号ｈ６等である。このように、ウエブサーバ２ａ、・・等がインターネット５上にウエブページを公開し、利用者からウエブページを介した配信要求の申し込の受付け、さらに申し込み者の一覧表の作成の処理等は、ウエブページを記述する言語であるＨＴＭＬ、ＣＧＩ（Ｃｏｍｎｏｎ  Ｇａｔｅｗａｙ  Ｉｎｔｅｒｆａｃｅ）言語を使用して行うことができる。【００３６】  ６）ウエブサーバ運営者は、利用者から動画像データの配信要求の申し込みがインターネット５を介して転送されると、その動画像データの配信を有料とする場合には、申し込みを行った利用者にその配信料金の請求を行ってもよい。この配信料金の請求は、郵送又は電子メール、公知のインターネット通販システムのように、上記したウエブページを利用して配信料金の銀行振込等の依頼を行うこともできる。【００３７】  ７）ウエブサーバ運営者は、利用者から配信料金の入金を確認すると、その利用者の電子メールアドレスと配信申し込みを行った映像番号（図２に示すｈ１）を映像配信者に連絡する。この連絡は電子メールを利用して映像配信者のＥ−Ｍａｉｌアドレスに送付することができる。【００３８】  ８）映像配信者は、ウエブサーバ運営者から利用者の電子メールアドレスと配信申し込みを行った映像番号等の連絡を受けると、図４に示すようなデータ構成の認証番号８を作成し、この認証番号８をウエブサーバ運営者に連絡する。この連絡は、ウエブサーバ運営者のＥ−Ｍａｉｌアドレスに電子メールで送付してもよい。図４に示す認証番号８は、４桁の第１の番号部８ａと、同じく４桁の第２の番号部８ｂと、３桁の第３の番号部８ｃ、計１１桁から構成されている。第１の番号部８ａと第２の番号部８ｂは、ウエブサーバ運営者が付与した会員番号、あるいはウエブサーバ運営者又は映像配信業者が付与した個々の利用者を識別するための番号（ＩＤ番号）である。３桁の第３番号部８ｃは、前記した映像チャンネル番号を示す。なお、認証番号８を構成する第１の番号部８ａ、第２の番号部８ｂ、映像チャンネル番号を示す番号部８ｃの桁数は、システムの規模に応じて任意に設定することができ、また、各桁の内容は数字の他に英字等を含む英数字等から構成してもよい。本発明は、このように、利用者が動画像データを配信要求するときに使用する認証番号を、個々の利用者を識別するための固有の番号と、映像チャンネル番号を含むデータから構成したことに特徴がある。すなわち、本発明のシステムでいう認証番号は、個々の利用者を識別するための固有番号とチャンネル番号とで構成されるが、利用者は自分の認証番号に含まれているチャンネル番号の意味について意識する必要はなく、付与された認証番号の全桁を、動画像データの配信要求を行うときの認証番号として記憶しておけばよい。また、各番号部８ａ、８ｂ、８ｃの配列順序は、予め適切な順序になるように取り決めるとよい。【００３９】  ９）ウエブサーバ運営者は、映像配信者から認証番号８の連絡を受けると、動画像データの配信要求の申し込みを行った利用者にこの認証番号８を連絡する。この連絡は、郵送あるいは電子メールを利用して行う。なお、利用者が受信端末装置１ａ・・等を操作して動画像データの配信要求を行うときに、その操作は極力簡単になるようにすることが望ましい。これを解決する手段として、ウエブサーバ運営者（また映像配信者）は、図５に示すような認証番号入力フォーム９を、ＨＴＭＬメールを利用してウエブサーバ２ａ、・・（または映像配信サーバ３）から利用者の受信端末１ａ、１ｂ、・・のＥ−Ｍａｉｌアドレスに送付する。認証番号入力フォーム９には、認証番号８の第１の番号部８ａ、第２の番号部８ｂ、第３の番号部８ｃ（映像チャンネル番号）の入力位置９ａ、９ｂ、９ｃを表示するようにする。このような認証番号入力フォーム９はＨＴＭＬ言語で作成し、ＨＴＭＬメールを利用して送付することができる。また、この認証番号入力フォーム９を作成したＨＴＭＬ言語内には、映像配信サーバ３のホームページアドレス（ＵＲＬ）を埋め込んでおく。そして、利用者が動画像の配信要求を行うときには、受信端末装置１ａ、・・等に認証番号入力フォーム９を表示し、その所定領域９ａ、９ｂ、９ｃに自分の認証番号８を入力した後に、送信ボタン９ｄをマウスでクリックすると、映像配信サーバ３のＵＲＬにリンクし、この認証番号８が映像配信サーバ３のＵＲＬに送信される。【００４０】  前記した第２の配信運営方式のシステムを構築し稼動させるために事前に行っておくことは、上記第１の配信運営方式のシステムを稼動させるために事前に行っておく事項とほとんど同じであるが、相違する事項は下記の通りである。
１）映像配信者は、映像提供者と映像配信の契約を締結し、この映像提供者ごとに配信チャンネル番号を設定（付与）する。また、この動画像を視聴する利用者のＥ−Ｍａｉｌアドレスを提供してもらい、認証番号を設定してこの利用者に連絡すると共に、上記した認証番号入力フォーム９をＨＴＭＬメールを利用してこの利用者に送付する。
２）映像配信者は、映像配信サーバ３を利用してそのウエブページをインターネット５上に公開して、個人からの動画像データの配信依頼の申し込みを行ってもよい。【００４１】  続いて、本発明のシステムにおいて、利用者がその受信端末装置１ａ、１ｂ、・・等を利用して動画像データの配信要求とその再生を行うときの操作及び処理手順について説明する。
利用者が受信端末装置１ａ、１ｂ、・・等を操作する手順の一例は、図６に示すようになる。図６において、まず受信端末装置１ａ、１ｂ、・・等を立ち上げ（ステップＳ１）た後、電子メールソフトを立ち上げる（ステップＳ２）。そして、ウエブサーバ２ａ、・・、または映像配信サーバ３のいずれかから送付された認証番号入力フォーム９を送付した電子メールを選択して、画面に認証番号入力フォーム９を表示し、次に、この認証番号入力フォーム９の所定の枠９ａ、９ｂ、９ｃ内に、この利用者に付与された認証番号８を入力する（ステップＳ３）。続いて、認証番号入力フォーム９に表示されている送信ボタン９ｄをマウスでクリックする（ステップＳ４）。すると、入力した認証番号８が映像配信サーバ３のＵＲＬに送付される。映像配信サーバ３は、動画像データの配信要求を受信すると、その制御プログラムの処理に従って配信処理を実行する。制御プログラムは、まず、配信要求を行った受信端末装置に対してその受信端末装置１ａ、・・等の通信速度の確認を行った後、配信要求を行った動画像データをストリーミングデータとして受信端末装置に送付する。【００４２】  受信端末装置１ａ、・・等は、ストリーミングデータを受信すると、前記したストリーミングデータを受信しながら再生するためのソフトウエアであるＲｅａｌＰｌａｙｅｒ（ＲｅａｌＮｅｔｗｏｒｋｓ社）等が作動して、ストリーミングデータを受信しながら、受信したデータを動画像として表示装置に再生する（ステップＳ６）。【００４３】  上記の通信速度の確認とは、例えば、映像配信サーバ３が配信要求を行った受信端末装置に対して、通信速度を選択するための入力フォームをＨＴＭＬメールを利用して送付する。受信端末装置の利用者はこの通信速度を選択するための入力フォーム画面から通信速度、例えば、３２Ｋｂｐｓ（低速度）あるいは２５６Ｋｂｐｓ（高速度）かをマウスで選択し（ステップＳ５）、映像配信サーバ３に送付することである。【００４４】  上記の通信速度の確認を行なう理由は、次ぎの通りである。利用者の受信端末装置の設置場所は各地に分散している。このため、各受信端末装置１ａ、・・等とＩＳＰを接続する通信回線は、一般の公衆電話回線を使用した低速度の通信回線、ＡＤＳＬあるいは光ケーブルを使用した高速度の通信回線が使用されている場合もある。従って、通信回線の速度に応じて圧縮率を変えた動画像データを配信しないと、受信端末装置は正常な動画像を再生して視聴することが出来なくなる可能性があるからである。この通信速度の確認は、例えば、低速度か高速度かの２種類を選択する入力フォームをＨＴＭＬメールを使用して受信端末装置に送付し、受信端末装置の利用者はこの入力フォームを表示した画面上から通信速度をマウスで選択し、直ちに映像配信サーバに返送するような処理を行なうプログラムにするとよい。【００４５】  以上のように、利用者が配信要求を行うときの受信端末装置の操作は、従来の電子メールを操作する手順とほぼ同じようにすることができる。従って、電子メールの操作になれている利用者の場合は、配信要求の操作を極めて簡単に行うことができる。【００４６】  なお、利用者が動画像データの配信要求を行うときに��ウエブサーバ２ａ、・・または映像配信サーバ３から予め送付された電子メールの認証番号入力フォーム９を利用して、自分の認証番号を入力して映像配信サーバに送付する場合、利用者は過去に受信したこの電子メールを誤って削除してしまう危険性がある。このような不具合の発生を無くするために、本発明のシステムにおいては、ウエブ運営者または映像運営者はこの認証番号入力フォーム９を記録したコンピュータが読み取り可能な記録媒体であるＣＤ−ＲＯＭ、フロピィーディスク等を契約した利用者に配布してもよい。そして、利用者は、図６に示すステップＳ１で受信端末装置を立ち上げた後、このＣＤ−ＲＯＭ等を読み込んで、画面に認証番号入力フォーム９を表示させ、自分の認証番号をこのフォーム９に入力して、ＨＴＭＬメール等を利用して映像配信サーバ３に送付する手段を採用してもよい。【００４７】  続いて、映像配信サーバ３の処理手順について説明する。前記のように映像配信サーバ３は、パーソナルコンピュータあるいはワークステーションから構成され、さらに、図７に示すように、各種のソフトウエアから構成されるソフトウエア部３ａ、これらのソフトウエアを実行するときに参照する基準データを記憶した基準データテーブル部３ｂ、インターネット５を介してストリーミングデータとして配信する動画像データをファイルとして記憶した配信用動画像ファイル部３ｃを備えている。【００４８】  ソフトウエア部３ａを構成する各種ソフトウエアのほとんどは、映像配信サーバ３のハードディスク装置等の外部記憶装置に記憶され、そのプログラムを実行するときに主記憶装置に読み込まれる。基準データテーブル部３ｂを構成する各データテーブルもファイル名を付与して外部記憶装置に記憶され、プログラムが実行されるときに主記憶装置に読み込まれる。配信用動画像ファイル部３ｃは、外部記憶装置にその記憶領域が確保され、ストリーミングデータに変換した複数種の動画像データがファイル名を付与されて記憶されている。前記したように、受信端末装置１ａ、・・は、その通信速度は低速度、高速度等があるので、配信する動画像データは、低速度用、高速度用にその圧縮比率を変えて変換したデータにそれぞれファイル名を付与して配信用動画像ファイル部３ｃに記憶させるとよい。【００４９】  ソフトウエア部３ａは、図７に示すように、映像配信サーバ３を動作させるための基本ソフトウエアであるＯＳ３ａ１、ウエブページをインターネット上に公開するためのＷｅｂプラウザ３ａ２、電子メール用ソフトウエア３ａ３、ストリーミングデータ配信用ソフトウエア３ａ４、映像配信サーバ３の処理を制御する制御プログラム３ａ５、等から構成されている。【００５０】  基準データテーブル部３ｂは、ソフトウエア部３ａの各プログラムがその処理を実行するときに参照する基準データを記憶したデータテーブル（データベース）であり、配信管理テーブル３ｂ１、認証番号テーブル３ｂ２、・・等を備えている。配信管理テーブル３ｂ１は、配信用動画像ファイル部３ｃを構成する各動画像データファイル３ｃ１、・・の管理、及び利用者から配信要求された動画像データを検索して配信するときに参照するデータを記憶するテーブルである。配信管理テーブル３ｂ１のデータ構成の一例を図８に示す。【００５１】  図８に示すように、配信管理テーブル３ｂ１を構成するデータ項目は、配信チャンネル番号ｈ７、配信する動画像のファイル名ｈ８、配信期間ｈ９、配信時間帯ｈ１０、配信依頼顧客名ｈ１１、等からなっている。配信チャンネル番号欄ｈ７のデータは、前記したように、映像配信業者がウエブサーバ運営者、あるいは映像提供者に付与した配信チャンネル番号（権利番号）を示し、配信動画像ファイル名欄ｈ８のデータは、配信用動画像ファイル部３ｃに記憶している動画像データのファイル名を示す。このファイル名は、図８には示していないが、前記した受信端末装置の通信速度に対応（低速度か高速度か）したファイル名が付与されている。このように、配信管理テーブル３ｂ１により、ウエブサーバ運営者、あるいは映像提供者に付与した配信チャンネル番号ごとに、配信する一つの動画像データのファイル名が設定（割り付）されている。【００５２】  認証番号テーブル３ｂ２のデータ構成は、図９に示すように、本発明のシステムを利用する利用者ごとに付与された認証番号８を記憶する認証番号欄ｈ１２と、この利用者の受信端末装置１ａ、・・等に対してＩＳＰ、あるいは企業等が付与したアドレス（電子メールのアドレス等）を記憶しているＥ−Ｍａｉｌアドレス欄ｈ１３、等から構成されている。【００５３】  続いて、映像配信サーバ３が受信端末装置１ａ、・・から動画像の配信要求を受けたときの処理手順について説明する。図１０は、この処理手順の概要を示すフローチャートである。以下、このフローチャートに基づいて説明する。なお、以下に説明する各処理ステップの実行は、主として制御プログラム３ａ５の制御に従って実行される。制御プログラム３ａ５は、ＨＴＭＬ、このＨＴＭＬを補うためのＣＧＩスクリプト言語であるＰｅｒｌ、あるいはＶｉｓｕａｌ  Ｂａｓｉｃ、Ｃ言語等を用いて作成することができる。【００５４】（ステップＳ１１）
映像配信サーバ３は、動画像の配信要求を行う受信端末装置からＨＴＭＬメールを利用して送付された認識番号８を受信すると、受信した認識番号８が予め登録されている認証番号であるかどうかのチェックを行う。このチェックは次のような手順で行うことができる。【００５５】  まず、図９に示す認証番号テーブル３ｂ２を内部記憶装置に読み込む。続いて、受信した１１桁の認識番号８（図４に示す）を内部記憶装置に一旦記憶した後、内部記憶装置に記憶した認識番号８が認証番号テーブル３ｂ２の認証番号欄ｈ１２のデータとして予め登録されているかどうかをチェックする。このチェック処理の結果、受信端末装置１ａ、・・等から受信した認識番号８が認証番号テーブル３ｂ２に登録されていない場合には、配信要求した受信端末装置１ａ、・・等に、「認識番号の入力誤り」等を連絡する電子メールを送付する。この電子メールの送付は、受信端末装置から受信したＨＴＭＬメールのアドレスを参照して送付することができる。受信した認識番号８が認証番号テーブル３ｂ２に登録されている場合には、次のステップＳ１２に進む。【００５６】（ステップＳ１２）
配信要求した受信端末装置の通信速度を確認する処理を行なう。この処理は、前記図６のステップＳ５処理で説明した処理である。【００５７】（ステップＳ１３）
配信要求された動画像について、この動画像データを記憶している配信用動画像ファイル部３ｃから該当するファイルを抽出する処理を行なう。この処理は次の手順により行なうことができる。
（手順１）
配信管理テーブル３ｂ１を主記憶装置に読み込む。続いて、受信した１１桁の認証番号８から、図４に示すように、配信チャンネル番号を示す３桁の番号部８ｃを取り出して主記憶装置に記憶する。【００５８】  （手順２）
主記憶装置に記憶した配信チャンネル番号について、主記憶装置に読み込んだ配信管理テーブル３ｂ１の配信チャンネル番号の欄ｈ７のデータを検索して、同一のデータ値の有無を検索する処理を行なう。この検索処理で、受信した認証番号に含まれている配信チャンネル番号と同じ値のデータが、配信管理テーブル３ｂ１の配信チャンネル番号の欄ｈ７から見つかる（抽出される）と、この配信チャンネル番号の属性項目として配信管理テーブル３ｂ１に記憶されている配信動画像ファイル名が配信要求された動画像のファイル名に相当する。そして、この動画像のファイル名をストリーミングデータ配信用ソフトウエア３ａ４にリンクさせる。なお、この処理においては、前記した配信要求した受信端末装置の通信速度に対応した動画像のファイル名を抽出するような処理を行う。
このように、本発明においては、配信要求した受信端末装置１ａ、・・から送付された認証番号の中に配信チャンネルが含まれているので、配信管理テーブル３ｂ１を参照して配信する動画像データのファイルを容易に検索することが可能になり、映像配信サーバ３の制御プログラム等の構成を極めて単純化することができる。【００５９】  （ステップＳ１４）
配信要求した受信端末装置１ａ、・・のメールアドレスは、上記ステップＳ１３の処理と同様に、制御プログラム３ａ５の処理の処理により、送付された認証番号８から、認証番号テーブル３ｂ２を参照して検索することにより求めることができる。このようにして、ストリーミングデータ配信用ソフトウエア３ａ４に、配信する動画像データのファイル名と配信する受信端末装置のＥ−Ｍａｉｌアドレスをリンクさせると、ストリーミングデータ配信用ソフトウエア３ａ４は、配信要求した受信端末装置にストリーミングデータを自動的に配信する処理を行なう。そして、配信要求された動画像データファイルの全データを配信するとステップＳ１４の処理は終了する。【００６０】  本発明のシステムにおいて、ウエブサーバ運営者、あるいは映像提供者との契約により、配信する動画像データの配信期間、配信する時間帯が設定されている場合には、制御プログラム３ａ５は配信管理テーブル３ｂ１の配信期間欄ｈ９、配信時間帯欄ｈ１０に記憶されているデータを参照して、その配信処理を自動的に制御することができる。また、新規に配信用動画像データの登録および削除を行うときには、映像配信サーバ３の画面に配信管理テーブル３ｂ１を表示し、短時間の対話方式により、配信管理テーブル３ｂ１に記憶させるデータの更新作業を行うことができる。【００６１】  以上、本発明に説明した本発明の第１のシステム構成例の説明において、映像配信サーバ３は１台のパーソナルコンピュータから構成される例について説明したが映像配信サーバを図１１に示すような構成にすることもできる。すなわち、図１１に示すように、映像配信サーバを、利用者からの配信要求の受付およびこの映像を蓄積サーバに対して配信指示等を行う映像管理サーバ１１と、配信する画像データを記憶する映像蓄積サーバ１１、１２とを別個に設け、各サーバをインターネット５に接続するようなシステム構成にすることもできる。このようなシステム構成にすることにより、動画像データの配信要求が多発した場合に、映像配信サーバの付加を分散させることができる。
【図面の簡単な説明】
【００６２】
【図１】  本発明を実施するための第１のシステム構成例を示す図である。
【図２】  ウエブサーバがウエブページに公開している動画像データの配信メニューのフォーマット例を説明するための図である。
【図３】  同じく、ウエブサーバがウエブページに公開している動画像データの配信申込みフォームの一例を説明するための図である。
【図４】  認証番号のデータ構成を説明するための図である。
【図５】  本発明の利用者が、動画像データの配信要求を行うときに認証番号を入力する画面のフォーム例を説明するための図である。
【図６】  本発明の利用者が、受信端末装置を利用して動画像データの配信要求を行うときの操作手順を説明するフローチャートである。
【図７】  映像配信サーバのソフトウエア部、基準データテールブ部、配信用動画像ファイル部の構成を説明するための図である。
【図８】  図７において、基準データテールブ部を構成する配信管理テーブルのデータ構成例を説明するための図である。
【図９】  同じく、図７において、基準データテールブ部を構成する認証番号テーブルのデータ構成例を説明するための図である。
【図１０】  映像配信サーバが動画像データを配信するときの処理手順を説明するためのフローチャートである。
【図１１】  本発明を実施するための第２のシステム構成例を示す図である。
【符号の説明】
【００６３】  １ａ、１ｂ、１ｃ、１ｄ、１ｅ：受信端末装置
２ａ、２ｂ：ウエブサーバ
３    ：映像配信サーバ
３ａ  ：ソフトウエア部
３ａ１：ＯＳ
３ａ２：Ｗｅｂプラウザ
３ａ３：電子メール用ソフトウエア
３ａ４：ストリーミングデータ配信用ソフトウエア
３ａ５：制御プログラム
３ｂ  ：基準データテーブル部
３ｂ１：配信管理テーブル
３ｂ２：認証番号テーブル
３ｃ  ：配信用動画像ファイル
３ｃ１：動画像データファイル
５    ：インターネット
６    ：配信メニュー
７    ：配信申し込みフォーム
８    ：認証番号
８ａ  ：第１の番号部
８ｂ  ：第２の番号部
８ｃ  ：第３の番号部（配信チャンネル番号）
９    ：認証番号入力フォーム
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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