(57)【要約】【課題】  画像形成装置において不具合が生じた場合に、迅速で的確な対応を行えるようにすることにある。【解決手段】  この画像形成装置１は、複数の管理部門と通信可能に接続された装置であって、不具合検知手段と、不具合通知手段とを備えている。不具合検知手段は、不具合が発生したことを検知可能である。不具合通知手段は、不具合検知手段により不具合の発生が検知された場合に、不具合の種類に応じて複数の管理部門の中から選択された管理部門に、不具合の種類を含む不具合内容を知らせる。【選択図】      図４
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の管理部門と通信可能に接続された画像形成装置であって、
不具合が発生したことを検知可能な不具合検知手段と、
前記不具合検知手段により不具合の発生が検知された場合に、不具合の種類に応じて前記複数の管理部門の中から選択された管理部門に、不具合の種類を含む不具合内容を知らせる不具合通知手段と、
を備えた画像形成装置。
【請求項２】
前記不具合の種類と不具合内容を通知すべき管理部門とを関連づけて記憶するとともに、不具合が検知された場合に前記不具合内容を記憶可能な記憶手段と、
不具合が検知された場合に、前記記憶手段に記憶された内容に基づいて前記不具合内容を通知すべき管理部門を判断する通知先判断手段と、
をさらに備えた、請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
不具合が検知された場合に、不具合内容を含むユーザー情報を録音可能な録音手段と、
前記録音手段により録音されたユーザー情報を再生可能な再生手段とをさらに備え、
前記記憶手段は、前記録音手段により録音されたユーザー情報を記憶可能である、
請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
不具合が生じた場合に、不具合内容及びその種類の不具合を扱う前記管理部門の連絡先を表示可能な表示部をさらに備えた、請求項１から３のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項５】
不具合が検知された場合に、不具合内容に基づいて作成された外部からのユーザー情報を受け付け可能な不具合情報受付部をさらに備えた、請求項１から４のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記不具合通知手段は、前記ユーザー情報を前記選択された管理部門にさらに送信可能である、請求項３又は５に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置、特に、複数の管理部門と通信可能に接続された画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、複写機、プリンタ等の画像形成装置においては、購入時にメンテナンス契約等を行って、故障等の不具合が生じたときにサービス担当者に修理、部品交換等を依頼するといったサービス態様が普及している。
【０００３】
このようなサービス態様に供される従来の技術として、ユーザーが装置の不具合や装置に対する苦情を入力するための入力手段を画像形成装置に設け、入力された情報を所定の管理センターに送信可能なシステムが既に提案されている（例えば、特許文献１参照）。
【０００４】
このシステムによれば、ユーザー自身が入力した情報がダイレクトに管理センターに届けられるので、管理者は、ユーザーの要望等を的確に把握して対応を採ることができる。
【特許文献１】特開２００３−１５８５９８号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、画像形成装置においては、一口に故障や不具合といっても、定着部の温度異常や給紙不良、トナー不足、或いはランプが点灯しないといった具合にその種類も様々であり、各不具合に適切に対応できる部門も、各メーカー等において、品質管理部門、設計部門、サービスセンター、製造部門等と担当が分かれている。
【０００６】
したがって、上記特許文献１の技術では、例えば、ある不具合に関する情報が適切な部門に伝わらなかったために、管理センターからその対応に最も適した部門に伝わるまでに時間を要し、その結果サービス担当者がユーザーの元に駆けつけるのが遅れてしまったり、或いは、時間が経つうちにユーザーが不具合の詳細な内容を思い出せなくなったりしてサービス担当者に正確な情報を伝えられなくなる場合がある。
【０００７】
本発明の課題は、画像形成装置において不具合が生じた場合に、迅速で的確な対応を行えるようにすることにある。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
請求項１に係る画像形成装置は、複数の管理部門と通信可能に接続された装置であって、不具合検知手段と、不具合通知手段とを備えている。不具合検知手段は、不具合が発生したことを検知可能である。不具合通知手段は、不具合検知手段により不具合の発生が検知された場合に、不具合の種類に応じて複数の管理部門の中から選択された管理部門に、不具合の種類を含む不具合内容を知らせる。
【０００９】
この装置では、何らかの不具合が生じた場合に、複数ある部門の中からその不具合に応じて選択された部門に不具合内容が通知されるので、その不具合に対応するのに最適なサービス担当者まで情報がスムーズに伝わり、不具合に対する迅速な対応が可能となる。そして、その管理部門には、不具合の種類等を含む不具合内容が伝達されるので、サービス担当者は、的確な対応を採ることができるようになる。
【００１０】
なお、本発明において、不具合には、例えば、定着部の温度異常、給紙不良、トナー不足、ポリゴン異常、ランプ異常等の種々のエラー状態が含まれる。また、不具合内容には、不具合の種類のほか、不具合発生時の状況等も含まれる。さらに、管理部門とは、ユーザーからの情報を何らかの形でサービスとして反映させることのできる部門をいい、例えば、品質管理部門、設計部門、サービスセンター、製造部門等が挙げられる。
【００１１】
また、通知の具体的な手段としては、メール送信、ファクシミリ送信、専用線による情報送信等が挙げられる。さらに、不具合検知手段としては、画像形成装置内の不具合が生じ得る部位に設けられたセンサ等が挙げられる。
【００１２】
請求項２に係る画像形成装置は、請求項１の装置において、記憶手段と通知先判断手段とをさらに備えている。記憶手段は、不具合の種類と不具合内容を通知すべき管理部門とを関連づけて記憶するとともに、不具合が検知された場合に不具合内容を記憶可能である。通知先判断手段は、不具合が検知された場合に、記憶手段に記憶された内容に基づいて不具合内容を通知すべき管理部門を判断する。
【００１３】
この装置では、不具合が生じた場合に、具体的に、記憶手段に記憶された内容が参照されて適切な通知先が選択される。また、この装置では、不具合通知手段により所定の管理部門に通知されるのみでなく、実際の不具合内容が記憶手段によりユーザー側において穂属することができるので、例えば、ユーザーが不具合発生時の正確な状況を忘れてしまったとしても、後から駆けつけたサービス担当者が記憶手段に保持された内容を取り出すことで把握できるようになっている。
【００１４】
請求項３に係る画像形成装置は、請求項２の装置において、録音手段と、再生手段とをさらに備えている。録音手段は、不具合が検知された場合に、不具合内容を含むユーザー情報を録音可能である。再生手段は、録音手段により録音されたユーザー情報を再生可能である。そして、記憶手段は、録音手段により録音されたユーザー情報を記憶可能である。
【００１５】
なお、ユーザー情報には、不具合内容のほか、不具合に伴うユーザーの苦情、要望等も含まれる。
【００１６】
この装置では、不具合が生じた場合に、ユーザー側において不具合内容を吹き込む等して音声情報として記録することができるため、サービス担当者が駆けつけたときの便宜に資する。そして、この装置では、単なる不具合内容のみでなく、それに伴うユーザーの要望や苦情をも吹き込むことができるため、ユーザーにとってメリットであるばかりでなく、管理部門においてもそのような貴重なユーザー情報をダイレクトに受け取ることができ、その後のサービス体制、製品設計等に反映させることができる。
【００１７】
請求項４に係る画像形成装置は、請求項１から３のいずれか１項の装置において、不具合が生じた場合に、不具合内容及びその種類の不具合を扱う管理部門の連絡先を表示可能な表示部をさらに備えている。
【００１８】
この装置では、表示部に不具合内容や最適な部門への連絡先が表示されることで、通信障害等が発生して不具合通知手段による通知が行えないような場合でも、ユーザー自らが電話、メール等により最適な管理部門に不具合内容を知らせることができるとともに、後から駆けつけたサービス担当者もその表示内容を参照して不具合内容を確認することができる。
【００１９】
なお、管理部門の連絡先には、電話番号、ＦＡＸ番号、メールアドレス等が含まれる。
請求項５に係る画像形成装置は、請求項１から４のいずれか１項の装置において、不具合が検知された場合に、不具合内容に基づいて作成された外部からのユーザー情報を受け付け可能な不具合情報受付部をさらに備えている。
【００２０】
なお、不具合情報には、例えば、画像形成装置の表示部の表示内容をスキャンして得たイメージ画像や、他のコンピュータのアプリケーション上で作成した不具合内容についての文書ファイル等が含まれる。そして、不具合情報受付部としては、例えば、スキャナ装置からのイメージデータや他のコンピュータ等からのメールに添付された文書ファイル等を受け取る画像形成部内の通信制御機能が挙げられる。
【００２１】
この装置では、不具合が生じた場合に、ユーザーが録音により不具合内容等を記憶する以外にも、このような方法により、不具合の発生状況の正確な内容やこれに伴う苦情、要望を装置内に記録しておくことができる
請求項６に係る画像形成装置は、請求項３又は５の装置において、不具合通知手段は、ユーザー情報を選択された管理部門にさらに送信可能である。
【００２２】
この装置では、管理部門には、不具合が生じたことが通知されるのみでなく、ユーザーによって録音、文書化等された情報を送信することができることから、受け取った管理部門においてより適切な対応を採ることができ、また、その後のサービス改善等に反映させることができる。
【００２３】
なお、不具合内容等の送信は、不具合が生じたことの通知と同時であっても良く、当該通角後で別途行われても良い。
【発明の効果】
【００２４】
本発明によれば、何らかの不具合が生じた場合に、複数ある部門の中からその不具合に応じて選択された部門に不具合内容が通知されるので、その不具合に対応するのに最適なサービス担当者まで情報がスムーズに伝わり、不具合に対する迅速な対応が可能となる。そして、その管理部門には、不具合の種類等を含む不具合内容が伝達されるので、サービス担当者は、的確な対応を採ることができるようになる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２５】
［画像形成装置の構成］
図１及び図２に、本発明の一実施形態が採用された画像形成装置１を示す。
【００２６】
この画像形成装置１は、複写機、プリンタ及びファクシミリ装置としての機能を併せ持つ複合型の機種であり、画像読取部３、操作パネル５、画像形成部７、音声入出力部９、通信部１１等の入出力部と、これら入出力部の制御を行う制御部１３とを備えている。
【００２７】
画像読取部３は、原稿に記録された画像情報を読み取るためのものであり、図示しない光学系を有している。画像読取部３の上方には、原稿送り装置（図示せず）を含む原稿カバー８が配置されている。
【００２８】
操作パネル５は、複数の操作キー１５と、表示パネル１７とを有している。
複数の操作キー１５には、印刷動作を指示するためのスタートキーや、印刷部数の入力等のためのテンキー、各種印刷条件の設定のための設定キー、節電制御を行うための節電キー等が含まれる。スタートキー、節電キー等の所定のキーには、内側にＬＥＤ等の発光体が設けられ各動作状態を外部から視認できるようになっている。なお、操作パネル５は、所定の状態にあることを示すための、操作キー１５とは別個のＬＥＤランプが設けられても良い。
【００２９】
表示パネル１７は、複数の操作キー１５に隣接して配置された、タッチパネル式の大型液晶ディスプレイで構成されている。この液晶ディスプレイは、内部に画面を照射するためのバックライトを有している。表示パネル１７には、タッチパネルを介した外部からの入力操作を受け付ける操作画面２１（図３参照）や、装置１において所定の不具合が生じた場合に表示される不具合発生画面２３（図４参照）等が含まれる。操作画面２１は、通常の印刷待機中に表示される。
【００３０】
不具合発生画面２３には、不具合が発生した旨及びサービス担当者への連絡を促すメッセージ２５（ここでは、「エラーが発生しました。サービス担当者に連絡してください。」）と、そのサービス担当者が所属する管理部門の電話番号２６と、不具合の種別を示すサービスコール番号２７（ここでは、「Ｃ６０００」）と、ユーザーに対し不具合内容のマイク録音を促すマイク録音ボタン２８とが含まれる。
【００３１】
画像形成部７は、画像読取部３で読み取られた画像情報や外部から送られる画像情報に基づいて、用紙等の転写材に対して画像形成を行うためのものであり、図示しない感光体ドラム、主帯電装置、現像装置、転写装置及び定着装置等を含んでいる。現像装置には、トナーが充填されたトナーカートリッジが連結されている。定着装置は、温度制御を受ける熱定着ローラを有している。
【００３２】
音声入出力部９は、図５に示すように、マイク３１と、スピーカ３３と、音声制御部３５とを有している。マイク３１は、入力されたユーザーの音声情報等を電気信号に変換する入力手段であり、ユーザーは、不具合発生時に表示パネル１７に表示される録音ボタン２８を押すことで、装置１の不具合内容やそれに伴う苦情、要望等（ユーザー情報）を吹き込めるようになっている。スピーカは、メモリ２７に保存されたデータを音声情報に変換して外部に発生させる出力手段であり、ユーザーによって過去に吹き込まれたユーザー情報を呼び出すことができる。音声制御部３５は、ＡＳＩＣ（特定用途向け集積回路）で構成されており、マイク３１及びスピーカ３３に接続されている。音声制御部３５は、マイク３１から入力された音声情報をメモリ２７に保持させるとともに、メモリ２７に保持された音声情報をスピーカ３３から出力させることができる。
【００３３】
通信部１１は、外部に接続されたパーソナルコンピュータ、スキャナ装置等の外部接続機器や管理部門等との間で通信を行うためのものであり、不具合内容やこれを含むユーザー情報の送受信を行うことができる。また、通信部１１からは、音声入出力部９からメモリに保持されたユーザー情報や外部接続機器からのユーザー情報を、管理部門への不具合通知と同時に又は不具合通知の後で別個に管理部門に送信することができる。
【００３４】
なお、画像形成装置１は、他の入出力部として、給紙カセット２及び手差しトレイ４から、用紙等の転写材を画像形成部７に給紙するための給紙部（図示せず）、画像形成が行われた転写材を外部に排出するための排紙部（図示せず）等も備えている。
【００３５】
制御部１３は、ＣＰＵ２５及びメモリ２７を含むマイクロコンピュータで構成されている。
【００３６】
メモリ２７は、主記憶装置としてのＲＡＭ及びＲＯＭと、補助記憶装置としてのＨＤＤ（ハードディスクドライブ）とを含んでおり、主記憶装置は、入出力部の動作の制御プログラムが格納されるとともに、この制御プログラムがＣＰＵにより実行される際の作業領域として機能する。メモリ２７は、ＣＰＵ２５のみでなく音声制御部３５にも接続されている。
【００３７】
ＨＤＤには、音声入出力部９で受け付けた音声情報等が記憶される。また、ＨＤＤには、図６及び７に示すように、不具合の種類とそれに含まれる不具合内容、その連絡先及びサービスコール等とが対応づけられたテーブル４１，４３が格納されている。装置１で発生する不具合は予め決められた不具合ログとして分類されており、テーブル４１では、同じ種類の不具合ログ４１ａごとに、その不具合内容４１ｂ、その連絡先４１ｃ及びサービスコール４１ｄが対応づけられている。又、テーブル４３では、連絡先４３ａとなる管理部門ごとに、メールアドレス４３ｂ、電話番号４３ｃ及び住所４３ｄが対応づけられている。
【００３８】
制御部１３は、装置１に不具合が生じたときに、これらのテーブル４１，４３を参照して、不具合の種類に応じて、複数ある管理部門の中から適切な管理部門を選択して、選択した管理部門に不具合内容を通知するようユーザーに促す不具合発生画面２３を表示パネル１７に表示させるとともに、その管理部門に不具合が生じたことを知らせるメールを通信部１１を介して送信する。
【００３９】
以上の画像形成装置１は、通信ケーブルや無線リンクを介して複数の管理部門野外部接続機器と通信可能に接続されている。複数の管理部門には、画像形成装置１のメーカーのみでなく販売店や代理店等内の組織も含まれるが、代表的なものとして、品質管理部門、設計部門、サービスセンター、製造部門等が挙げられ、これら各部門に設置された管理サーバ等にユーザーからの情報が伝達される。
【００４０】
［画像形成装置の動作］
次に、図８に基づいて、画像形成装置１の動作について説明する。
【００４１】
この画像形成装置１では、定着装置の温度異常や給紙不良等の不具合が生じると（Ｓ１）、サービスコール内容及び不具合ログが保存されるとともに（Ｓ２）、その不具合ログに応じた管理部門が送信先として選択され（Ｓ３）、その送信先にサービスコール及び不具合ログがメール送信されることで（Ｓ４）当該管理部門に不具合が生じたことが通知される。
【００４２】
一方、表示パネル１７には、操作画面２１に切り替わって不具合発生画面２３が表示される（Ｓ５）。そして、この画面２３のマイク録音ボタン２８が押されると（Ｓ６）、ユーザーによる音声情報の録音が可能となり、不具合情報を含むユーザー情報が吹き込まれると、その内容がメモリ２７に保存される（Ｓ７）。このような録音動作が終了すると（Ｓ８）、録音されたユーザー情報は、メールに添付されて管理部門に送信される（Ｓ９）。  
【００４３】
なお、ここでは、便宜上、ステップＳ５での処理は、上記ステップＳ２〜Ｓ４での処理の後に行われるよう記載されているが、これらの処理は平行して行われてもよい。
【００４４】
以上の画像形成装置１によれば、不具合が生じた場合に、複数ある部門の中からその不具合に応じて選択された部門に不具合内容が通知されるので、その不具合に対応するのに最適なサービス担当者まで情報がスムーズに伝わり、不具合に対する迅速な対応が可能となる。そして、その管理部門には、不具合の種類等を含む不具合内容が伝達されるので、サービス担当者は、的確な対応を採ることができるようになる。
【００４５】
また、ステップＳ２〜Ｓ４において、ステップＳ６〜Ｓ８でのマイク録音動作を待たずに、不具合が生じたことが先にメール送信されるため、管理部門は、いち早く不具合が生じたことを知ることができる。
［他の実施形態］
（ａ）音声によるユーザー情報の保存、送信に代えて又は併せて、外部接続機器からのユーザー情報を受信し、送信しても良い。この場合のユーザー情報としては、例えば、不具合内容について、スキャナ装置で読み取ったイメージデータをＰＤＦファイルに変換したものや、パーソナルコンピュータの所定のアプリケーション上で作成した文書ファイル等が含まる。
【００４６】
（ｂ）表示パネルに不具合発生画面を表示するのに代えて又は併せて、不具合発生画面と同様の内容の画像情報を用紙に印刷されてもよい。
【００４７】
（ｃ）音声入出力部の音声制御部は、ＡＳＩＣに代えて、制御部のＣＰＵや論理回路等の他の手段で構成されても良い。
【００４８】
（ｄ）ある不具合に対応するのに最適な管理部門が同時に２以上存在しても良い。この場合は、当該最適な部門の少なくともいずれかに情報が伝わるよう構成されていればよい。
【００４９】
（ｅ）上記実施形態において、補助記憶装置として、ＨＤＤに代えて、フラッシュメモリ、ＥＥＰＲＯＭ、コンパクトフラッシュ（登録商標）等の記憶媒体が採用されても良い。また、メモリは、主記憶装置のみで構成されても良く、主記憶装置としてＨＤＤ等が採用されるとともに補助記憶装置としてＲＡＭ及びＲＯＭが採用されても良い。
【図面の簡単な説明】
【００５０】
【図１】本発明の一実施形態が採用された画像形成装置の外観を示す斜視図。
【図２】前記画像形成装置の構成を模式的に示すブロック図。
【図３】前記画像形成装置の表示パネルに表示される操作画面。
【図４】前記画像形成装置の表示パネルに表示される不具合通知画面。
【図５】前記画像形成装置の制御系統の要部を模式的に示すブロック図。
【図６】前記画像形成装置のメモリに格納された送信先テーブル。
【図７】前記画像形成装置のメモリに格納された送信先テーブル。
【図８】前記画像形成装置の動作の一例を説明するフローチャート。
【符号の説明】
【００５１】
１  画像形成装置
９  音声入出力部
１１  通信部
１３  制御部
１７  表示パネル
２５  ＣＰＵ
２７  メモリ
３１  マイク
３３  スピーカ
３５  音声制御部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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