(57)【要約】【課題】画像データの印刷出力状態を検出して一定品質に満たない不適切な印刷出力を防止する等、印刷出力状態に対応した処理が実行できること。【解決手段】画像形成装置１００の印刷出力手段３０３は、受信した画像データにより印刷用紙１０５上に画像３００を形成する。形成後の画像３００は、読み取り手段３０４により読み取られ、読み取り後画像データとして広告管理サーバに送信される。広告管理サーバは、画像形成装置１００に送信した画像データと、読み取り後画像データとの画像の同一性を判断する。同一性がないと判断されたときには、印刷出力手段３０３から無効化のためのインクを画像３００に吐出させ、画像３００を塗りつぶす等して無効にする。【選択図】      図１４
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
入力された画像データを印刷用紙上に画像として形成し、印刷出力する印刷出力工程と、
前記印刷出力処理工程により形成された前記画像を読み取る読み取り工程と、前記読み取り工程によって読み取った前記画像の画像データに基づいて前記印刷用紙上の画像の印刷出力状態を判断する印刷状態判断工程と、を含んだことを特徴とする印刷確認方法。
【請求項２】
画像データの印刷出力状態を確認する印刷確認方法であって、
画像データを印刷出力する印刷出力手段に対して画像データを送信する送信工程と、
前記送信工程によって送信された画像データを印刷用紙上に画像として形成し、印刷出力する印刷出力工程と、
前記印刷出力工程により形成された前記画像を読み取る読み取り工程と、
前記読み取り工程によって読み取った際の読み取り後画像データを受信する受信工程と、
前記送信工程により送信した画像データと、前記受信工程により受信した前記読み取り後画像データとに基づき前記印刷用紙上の画像の印刷出力状態を判断する印刷状態判断工程と、を含んだことを特徴とする印刷確認方法。
【請求項３】
前記印刷状態判断工程は、
前記画像を正常に印刷出力できたか否かを、前記画像データと前記読み取り後画像データの画像が一致しているか否かに基づき判断することを特徴とする請求項１または２に記載の印刷確認方法。
【請求項４】
前記印刷状態判断工程は、
前記画像データと前記読み取り後画像データの画像の色合いが一致しているか否かに基づき前記画像の一致を判断することを特徴とする請求項３に記載の印刷確認方法。
【請求項５】
前記印刷状態判断工程は、
前記画像データと前記読み取り後画像データの画像のサイズが一致しているか否かに基づき前記画像の一致を判断することを特徴とする請求項３または４に記載の印刷確認方法。
【請求項６】
前記印刷状態判断工程は、
印刷出力用として予め指定した印刷用紙に対応する画像データと前記読み取り後画像データの一致に基づいて、予め指定した印刷用紙の用紙種類であるか否かを判断することを特徴とする請求項３〜５のいずれか一つに記載の印刷確認方法。
【請求項７】
前記印刷状態判断工程による判断結果を格納保持する格納保持工程を含んだことを特徴とする請求項１〜６のいずれか一つに記載の印刷確認方法。
【請求項８】
前記印刷状態判断工程による判断結果が一致しないときには、前記画像を無効にする無効化工程を含んだことを特徴とする請求項１〜７のいずれか一つに記載の印刷確認方法。
【請求項９】
前記無効化工程は、
前記印刷用紙上に形成された画像をインクを用いて無効にすることを特徴とする請求項８に記載の印刷確認方法。
【請求項１０】
前記無効化工程は、
前記印刷用紙上に形成された画像に対して該画像を無効にするために前記印刷用紙を切断することを特徴とする請求項８に記載の印刷確認方法。
【請求項１１】
前記無効化工程は、
前記印刷出力工程により前記画像を形成したときに前記印刷用紙を搬送した方向と逆方向に所定長さ戻し、該戻した位置から前記画像を無効にすることを特徴とする請求項８〜１０のいずれか一つに記載の印刷確認方法。
【請求項１２】
前記請求項１〜１１のいずれか一つに記載された方法をコンピュータに実行させることを特徴とするプログラム。
【請求項１３】
画像データの印刷出力状態を確認する印刷確認装置であって、
画像データを印刷出力する印刷出力手段に対して画像データを送信する送信手段と、
前記送信手段によって送信された画像データを印刷用紙上に画像として形成し、印刷出力する印刷出力手段と、
前記印刷出力手段により形成された前記画像を読み取る読み取り手段と、
前記読み取り手段によって読み取った前記画像の画像データを受信する受信手段と、
前記送信手段により送信した画像データと、前記受信手段により受信した前記読み取り後画像データとに基づき前記印刷用紙上の画像の印刷出力状態を判断する印刷状態判断手段と、を備えたことを特徴とする印刷確認装置。
【請求項１４】
前記印刷状態判断手段は、
前記画像を正常に印刷出力できたか否かを、前記画像データと前記読み取り後画像データの画像が一致しているか否かに基づき判断することを特徴とする請求項１３に記載の印刷確認装置。
【請求項１５】
前記印刷状態判断手段は、
前記画像データと前記読み取り後画像データの画像の色合いが一致しているか否かに基づき前記画像の一致を判断することを特徴とする請求項１４に記載の印刷確認装置。
【請求項１６】
前記印刷状態判断手段による判断結果が一致しないときには、前記画像を無効にする無効化手段を備えたことを特徴とする請求項１３〜１５のいずれか一つに記載の印刷確認装置。
【請求項１７】
前記無効化手段は、
前記印刷用紙上に形成された画像をインクを用いて無効にすることを特徴とする請求項１６に記載の印刷確認装置。
【請求項１８】
前記無効化手段は、
前記印刷用紙上に形成された画像に対して該画像を無効にするために前記印刷用紙を切断することを特徴とする請求項１６に記載の印刷確認装置。
【請求項１９】
画像データの印刷出力状態を確認可能な画像形成装置であって、
入力された画像データを印刷用紙上に画像として形成し、印刷出力する印刷出力手段と、
前記印刷出力手段により形成された前記画像を読み取る読み取り手段と、
前記入力された画像データと、前記読み取り手段によって読み取った前記読み取り後画像データとに基づき前記画像データの印刷出力状態を判断する印刷状態判断手段と、を備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２０】
前記印刷状態判断手段による判断結果が一致しないときには、前記画像を無効にする無効化手段を備えたことを特徴とする請求項１９に記載の画像形成装置。
【請求項２１】
前記印刷出力手段は、インクを用いて前記印刷用紙上に前記画像を形成するとともに、前記無効化手段の機能を有し前記画像を前記インクを用いて無効にすることを特徴とする請求項２０に記載の画像形成装置。
【請求項２２】
前記印刷出力手段による印刷用紙上への画像の形成、および前記読み取り手段による形成された前記画像の読み取りを前記印刷用紙を搬送させながら行う搬送手段を有し、
前記印刷用紙の搬送方向の上流側に前記印刷出力手段を配置し、前記印刷用紙の搬送方向の下流側に前記読み取り手段を配置したことを特徴とする請求項１９に記載の画像形成装置。
【請求項２３】
前記印刷出力手段による印刷用紙上への画像の形成と、前記読み取り手段による形成された前記画像の読み取りと、前記無効化手段による前記画像の無効化を前記印刷用紙を搬送させながら行う搬送手段を有し、
前記印刷用紙の搬送方向の上流側に前記印刷出力手段を配置し、前記印刷用紙の搬送方向の下流側に前記無効化手段を配置し、前記印刷出力手段と前記無効化手段の間に前記読み取り手段を配置したことを特徴とする請求項１９に記載の画像形成装置。
【請求項２４】
画像データを格納保持している印刷確認装置からネットワークを介して接続された端末装置に対して前記画像データを送信して該端末装置から印刷出力させ、該印刷出力の状態を確認するための印刷確認システムであって、
前記印刷確認装置は、
前記画像データを格納保持する画像格納手段と、
前記画像データの印刷出力の要求に基づき、前記画像格納手段に格納されている画像データを前記端末装置に送信するジョブ管理手段と、
前記送信した画像データと、前記受信した前記読み取り後画像データとに基づき前記印刷用紙上の前記画像データの印刷出力状態を判断する印刷状態判断手段と、を備え、
前記端末装置は、
前記印刷確認装置から送信された前記画像データを印刷用紙上に画像として形成する印刷出力手段と、
前記印刷出力手段により前記印刷用紙上に形成された前記画像を読み取る読み取り手段と、
前記読み取り手段に読み取られた読み取り後画像データを前記印刷確認装置に送信する送信手段と、を備えたことを特徴とする印刷確認システム。
【請求項２５】
前記印刷確認装置には、印刷状態判断手段による判断結果が一致しないときには、前記印刷確認装置に対して前記画像を無効にする指示を送信する無効化手段を備え、
前記端末装置には、前記印刷状態判断手段から送信された前記画像を無効にする指示を受信したときに前記画像を無効にする無効化手段を備えたことを特徴とする請求項２４に記載の印刷確認システム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
この発明は、画像の印刷出力を行った際にこの印刷確認を行うものであり、特に、画像の送出側が意図した状態で印刷出力を行うための印刷確認方法、その方法をコンピュータに実行させるプログラム、印刷確認装置および印刷確認システムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
現在、市販されているカラープリンタは、年々の印刷出力の画像品質が向上しており、現在では銀塩写真に遜色ない品質の印刷出力が行えるまでに至っている。これにより、デジタルカメラやネットワーク等を介して入手した画像データを簡単に品質よく印刷出力できるようになっている。
【０００３】
このようなユーザが保有するカラープリンタを利用することにより、企業等の広告が記載された画像データをユーザの端末装置に送信し、カラープリンタから印刷出力させて広告を宣伝することが考えられる。近年、インターネット等の通信環境が整備されたこともあって、インターネットを介して広告宣伝を行う広告宣伝システム等が提案されてきている（例えば、下記特許文献１参照。）。
【０００４】
このような企業の広告は、多額の費用をかけて作成されており、特に成熟産業においてその傾向が顕著である。この広告の作成には、有名なディレクター、クリエータ、フォトグラファー、アーティスト、タレント等が起用されている。また、広告内容も創造的で、高品質なものが多く、最近の傾向としては、単なる商品内容を説明する広告よりも、企業や商品のイメージを宣伝する広告が多い。このような広告をプレミア広告と呼称することとする。
【０００５】
このようなプレミア広告は、広告の画像自体が価値を有するまでに至っている。例えば、有名なタレントが掲載されているポスターについては、掲載枚数が限定されている要因も加わって、ポスターそのものが貴重な商品の価値を有するものとなっている。このようなプレミア広告は流通を前提としたものではないため、一般には入手不可能であり、故に入手を切望している者も多い。
【０００６】
【特許文献１】
特開２００２−２６８５９６号公報
【０００７】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、デジタルカメラを用いて個人的に写真撮影した場合を例にとっても、撮影時、編集時、印刷時においてこれらを共通してカラーマッチングさせることは極めて難しく、制作時に意図した色調で印刷出力することが困難であった。この色調を合わせた状態で印刷出力を行うには、画像を取り扱う各装置と、画像自体に対する複雑なカラー調整が必要である。実際の印刷出力では、色調に限らず、印刷に用いる紙種類やサイズ等を適合させる必要がある。また、プレミア広告では、商品等の宣伝を適切にユーザに伝達するために、制作側が意図したとおりに印刷出力できる印刷品質が必要となる。
【０００８】
以上説明したような個人的に撮影した写真やプレミア広告の画像データを印刷出力する例の他には、商品価値を有しユーザが代金を支払う画像データ（例えばポスターや絵画等）を印刷出力することが考えられる。この場合であっても、この画像データを制作側が意図した状態（色調やサイズ、紙種類、インクの吐出状態）で印刷する必要がある。従来は、このような各種の画像データのいずれであっても色調やサイズ、紙種類等を適切に行い印刷出力することができなかった。
【０００９】
特に、サーバ等が商品となる画像データをネットワーク等を介して離れたユーザの端末に送信し印刷出力させる構成としたときには、印刷出力した画像の品質が満たされたとき、すなわち、上記制作側が意図した状態（色調やサイズ、紙種類）等のときにはじめてユーザが商品代金を支払うことができるようなシステムが必要となる。このように、商品価値を有する画像データをネットワーク等を介して送信する場合には、単に画像データの送信だけで以後の課金処理を実行するに限らず、端末における印刷出力状態までをサーバが管理して商品に対する請求あるいは支払いの処理を正確に実行できるシステム構築が望まれている。加えて、制作側が意図しない状態で画像データが印刷出力されたときには、この印刷出力された画像データの商品価値を無くすよう処理を加え、不適切な状態の画像データや不正な流通を防止する対策も必要である。
【００１０】
この発明は、上述した従来技術による問題点を解消するため、画像データの印刷出力状態を検出して一定品質に満たない不適切な印刷出力を防止する等、印刷出力状態に対応した処理が実行できる画像形成装置の提供を目的としている。
【００１１】
また、送信側がネットワーク等を介して送信した画像データの受信側での印刷出力状態を送信側で検出し画像データの印刷品質を保ち一定品質に満たない不適切な印刷出力を防止する等、印刷出力状態を遠隔で管理できる印刷確認方法、その方法をコンピュータに実行させるプログラム、印刷確認装置および印刷確認システムを提供することを目的とする。
【００１２】
【課題を解決するための手段】
上述した課題を解決し、目的を達成するため、請求項１の発明にかかる印刷確認方法は、入力された画像データを印刷用紙上に画像として形成し、印刷出力する印刷出力工程と、前記印刷出力処理工程により形成された前記画像を読み取る読み取り工程と、前記読み取り工程によって読み取った前記画像の画像データに基づいて前記印刷用紙上の画像の印刷出力状態を判断する印刷状態判断工程と、を含んだことを特徴とする。
【００１３】
この請求項１の発明によれば、印刷用紙上に画像を形成した後、この印刷用紙上に形成された画像を読み取った画像データに基づいて印刷用紙上での画像の印刷出力状態を判断することができるようになる。
【００１４】
また、請求項２の発明にかかる印刷確認方法は、画像データの印刷出力状態を確認する印刷確認方法であって、画像データを印刷出力する印刷出力手段に対して画像データを送信する送信工程と、前記送信工程によって送信された画像データを印刷用紙上に画像として形成し、印刷出力する印刷出力工程と、前記印刷出力工程により形成された前記画像を読み取る読み取り工程と、前記読み取り工程によって読み取った際の読み取り後画像データを受信する受信工程と、前記送信工程により送信した画像データと、前記受信工程により受信した前記読み取り後画像データとに基づき前記印刷用紙上の画像の印刷出力状態を判断する印刷状態判断工程と、を含んだことを特徴とする。
【００１５】
この請求項２の発明によれば、画像データを印刷出力手段に送信した後、読み取り後画像データを受信するため、これら送信した画像データと受信した読み取り後画像データに基づいて印刷用紙上での画像の印刷出力状態を判断することができるようになる。
【００１６】
また、請求項３の発明にかかる印刷確認方法は、請求項１または２に記載の発明において、前記印刷状態判断工程は、前記画像を正常に印刷出力できたか否かを、前記画像データと前記読み取り後画像データの画像が一致しているか否かに基づき判断することを特徴とする。
【００１７】
この請求項３の発明によれば、前記画像データと前記読み取り後画像データの画像が一致していれば印刷用紙上に画像が正常に印刷出力できたと判断し、印刷出力を確認できるようになる。
【００１８】
また、請求項４の発明にかかる印刷確認方法は、請求項３に記載の発明において、前記印刷状態判断工程は、前記画像データと前記読み取り後画像データの画像の色合いが一致しているか否かに基づき前記画像の一致を判断することを特徴とする。
【００１９】
この請求項４の発明によれば、前記画像データと前記読み取り後画像データの画像の色合いが一致していれば、印刷用紙上に画像が正常に印刷出力できたと判断し、印刷出力を確認できるようになる。
【００２０】
また、請求項５の発明にかかる印刷確認方法は、請求項３または４に記載の発明において、前記印刷状態判断工程は、前記画像データと前記読み取り後画像データの画像のサイズが一致しているか否かに基づき前記画像の一致を判断することを特徴とする。
【００２１】
この請求項５の発明によれば、前記画像データと前記読み取り後画像データの画像の画像サイズが一致していれば、印刷用紙上に画像が正常に印刷出力できたと判断し、印刷出力を確認できるようになる。
【００２２】
また、請求項６の発明にかかる印刷確認方法は、請求項３〜５のいずれか一つに記載の発明において、前記印刷状態判断工程は、印刷出力用として予め指定した印刷用紙に対応する画像データと前記読み取り後画像データの一致に基づいて、予め指定した印刷用紙の用紙種類であるか否かを判断することを特徴とする。
【００２３】
この請求項６の発明によれば、前記画像データと前記読み取り後画像データが予め指定した印刷用紙の用紙種類に一致していれば、印刷用紙上に画像が正常に印刷出力できたと判断し、印刷出力を確認できるようになる。
【００２４】
また、請求項７の発明にかかる印刷確認方法は、請求項１〜６のいずれか一つに記載の発明において、前記印刷状態判断工程による判断結果を格納保持する格納保持工程を含んだことを特徴とする。
【００２５】
この請求項７の発明によれば、印刷状態判断工程による判断結果を格納保持することにより、印刷出力状態の判断結果の履歴を取っておくことができ、例えば異常時における保守点検や故障時の迅速な対応に利用できるようになる。
【００２６】
また、請求項８の発明にかかる印刷確認方法は、請求項１〜７のいずれか一つに記載の発明において、前記印刷状態判断工程による判断結果が一致しないときには、前記画像を無効にする無効化工程を含んだことを特徴とする。
【００２７】
この請求項８の発明によれば、印刷出力状態の判断結果が一致しないとき画像を無効化するため、一定品質の印刷出力を保証できるようになる。
【００２８】
また、請求項９の発明にかかる印刷確認方法は、請求項８に記載の発明において、前記無効化工程は、前記印刷用紙上に形成された画像をインクを用いて無効にすることを特徴とする。
【００２９】
この請求項９の発明によれば、一定品質に満たない画像はインクを用いて無効化でき、一定品質の印刷出力を保証できるようになる。
【００３０】
また、請求項１０の発明にかかる印刷確認方法は、請求項８に記載の発明において、前記無効化工程は、前記印刷用紙上に形成された画像に対して該画像を無効にするために前記印刷用紙を切断することを特徴とする。
【００３１】
この請求項１０の発明によれば、一定品質に満たない画像は印刷用紙を切断してこの画像を無効化でき、一定品質の印刷出力を保証できるようになる。
【００３２】
また、請求項１１の発明にかかる印刷確認方法は、請求項８〜１０のいずれか一つに記載の発明において、前記無効化工程は、前記印刷出力工程により前記画像を形成したときに前記印刷用紙を搬送した方向と逆方向に所定長さ戻し、該戻した位置から前記画像を無効にすることを特徴とする。
【００３３】
この請求項１１の発明によれば、印刷用紙を搬送しながら画像をこの印刷用紙に形成した後、印刷用紙を搬送した方向と逆方向に戻すことにより、戻した位置から前記画像を無効にすることができるようになる。例えば、画像の先頭位置や途中位置からこの画像を無効にできるようになる。
【００３４】
また、請求項１２の発明にかかるプログラムは、請求項１〜１１のいずれか一つに記載された方法をコンピュータに実行させることを特徴とする。
【００３５】
この請求項１２の発明によれば、コンピュータを用いて請求項１〜１１のいずれか一つに記載された方法を実行できるようになる。
【００３６】
また、請求項１３の発明にかかる印刷確認装置は、画像データの印刷出力状態を確認する印刷確認装置であって、画像データを印刷出力する印刷出力手段に対して画像データを送信する送信手段と、前記送信手段によって送信された画像データを印刷用紙上に画像として形成し、印刷出力する印刷出力手段と、前記印刷出力手段により形成された前記画像を読み取る読み取り手段と、前記読み取り手段によって読み取った前記画像の画像データを受信する受信手段と、前記送信手段により送信した画像データと、前記受信手段により受信した前記読み取り後画像データとに基づき前記印刷用紙上の画像の印刷出力状態を判断する印刷状態判断手段と、を備えたことを特徴とする。
【００３７】
この請求項１３の発明によれば、画像データを印刷出力手段に送信した後、読み取り後画像データを受信するため、これら送信した画像データと受信した読み取り後画像データに基づいて印刷用紙上での画像の印刷出力状態を判断することができるようになる。
【００３８】
また、請求項１４の発明にかかる印刷確認装置は、請求項１３に記載の発明において、前記印刷状態判断手段は、前記画像を正常に印刷出力できたか否かを、前記画像データと前記読み取り後画像データの画像が一致しているか否かに基づき判断することを特徴とする。
【００３９】
この請求項１４の発明によれば、前記画像データと前記読み取り後画像データの画像が一致していれば印刷用紙上に画像が正常に印刷出力できたと判断し、印刷出力を確認できるようになる。
【００４０】
また、請求項１５の発明にかかる印刷確認装置は、請求項１４に記載の発明において、前記印刷状態判断手段は、前記画像データと前記読み取り後画像データの画像の色合いが一致しているか否かに基づき前記画像の一致を判断することを特徴とする。
【００４１】
この請求項１５の発明によれば、前記画像データと前記読み取り後画像データの画像の色合いが一致していれば、印刷用紙上に画像が正常に印刷出力できたと判断し、印刷出力を確認できるようになる。
【００４２】
また、請求項１６の発明にかかる印刷確認装置は、請求項１３〜１５のいずれか一つに記載の発明において、前記印刷状態判断手段による判断結果が一致しないときには、前記画像を無効にする無効化手段を備えたことを特徴とする。
【００４３】
この請求項１６の発明によれば、印刷出力状態の判断結果が一致しないとき画像を無効化するため、一定品質の印刷出力を保証できるようになる。
【００４４】
また、請求項１７の発明にかかる印刷確認装置は、請求項１６に記載の発明において、前記無効化手段は、前記印刷用紙上に形成された画像をインクを用いて無効にすることを特徴とする。
【００４５】
この請求項１７の発明によれば、一定品質に満たない画像はインクを用いて無効化でき、一定品質の印刷出力を保証できるようになる。
【００４６】
また、請求項１８の発明にかかる印刷確認装置は、請求項１６に記載の発明において、前記無効化手段は、前記印刷用紙上に形成された画像に対して該画像を無効にするために前記印刷用紙を切断することを特徴とする。
【００４７】
この請求項１８の発明によれば、一定品質に満たない画像は印刷用紙を切断してこの画像を無効化でき、一定品質の印刷出力を保証できるようになる。
【００４８】
また、請求項１９の発明にかかる画像形成装置は、画像データの印刷出力状態を確認可能な画像形成装置であって、入力された画像データを印刷用紙上に画像として形成し、印刷出力する印刷出力手段と、前記印刷出力手段により形成された前記画像を読み取る読み取り手段と、前記入力された画像データと、前記読み取り手段によって読み取った前記読み取り後画像データとに基づき前記画像データの印刷出力状態を判断する印刷状態判断手段と、を備えたことを特徴とする。
【００４９】
この請求項１９の発明によれば、入力された画像データを印刷出力した後、この画像を読み取り、これら入力された画像データと読み取り後画像データに基づいて印刷用紙上での画像の印刷出力状態を判断することができるようになる。特に、画像形成装置内部でこの処理を行うため、画像形成装置単体で画像データの印刷出力状態を判断でき、常に一定品質の画像を印刷出力できるようになる。
【００５０】
また、請求項２０の発明にかかる画像形成装置は、請求項１９に記載の発明において、前記印刷状態判断手段による判断結果が一致しないときには、前記画像を無効にする無効化手段を備えたことを特徴とする。
【００５１】
この請求項２０の発明によれば、印刷出力状態の判断結果が一致しないとき画像を無効化するため、一定品質の印刷出力を保証できるようになる。
【００５２】
また、請求項２１の発明にかかる画像形成装置は、請求項２０に記載の発明において、前記印刷出力手段は、インクを用いて前記印刷用紙上に前記画像を形成するとともに、前記無効化手段の機能を有し前記画像を前記インクを用いて無効にすることを特徴とする。
【００５３】
この請求項２１の発明によれば、印刷用紙上に画像を形成するインクを吐出させる印刷出力手段を用いて画像をこのインクの吐出で無効化させることができ、構成を共有して用いることができる。
【００５４】
また、請求項２２の発明にかかる画像形成装置は、請求項１９に記載の発明において、前記印刷出力手段による印刷用紙上への画像の形成、および前記読み取り手段による形成された前記画像の読み取りを前記印刷用紙を搬送させながら行う搬送手段を有し、前記印刷用紙の搬送方向の上流側に前記印刷出力手段を配置し、前記印刷用紙の搬送方向の下流側に前記読み取り手段を配置したことを特徴とする。
【００５５】
この請求項２２の発明によれば、印刷用紙を搬送させながら上流側の印刷出力手段で画像を形成し、形成した画像を下流の読み取り手段で読み取ることができ、印刷用紙の搬送状態にしたがって印刷確認にかかる処理を順次実行できるようになる。
【００５６】
また、請求項２３の発明にかかる画像形成装置は、請求項１９に記載の発明において、前記印刷出力手段による印刷用紙上への画像の形成と、前記読み取り手段による形成された前記画像の読み取りと、前記無効化手段による前記画像の無効化を前記印刷用紙を搬送させながら行う搬送手段を有し、前記印刷用紙の搬送方向の上流側に前記印刷出力手段を配置し、前記印刷用紙の搬送方向の下流側に前記無効化手段を配置し、前記印刷出力手段と前記無効化手段の間に前記読み取り手段を配置したことを特徴とする。
【００５７】
この請求項２３の発明によれば、印刷用紙を搬送させながら上流側の印刷出力手段で画像を形成し、形成した画像を中間の読み取り手段で読み取り、下流側の無効化手段により画像の無効化を行うことができ、印刷用紙の搬送状態にしたがって印刷確認にかかる処理を順次実行できるようになる。
【００５８】
また、請求項２４の発明にかかる印刷確認システムは、画像データを格納保持している印刷確認装置からネットワークを介して接続された端末装置に対して前記画像データを送信して該端末装置から印刷出力させ、該印刷出力の状態を確認するための印刷確認システムであって、前記印刷確認装置は、前記画像データを格納保持する画像格納手段と、前記画像データの印刷出力の要求に基づき、前記画像格納手段に格納されている画像データを前記端末装置に送信するジョブ管理手段と、前記送信した画像データと、前記受信した前記読み取り後画像データとに基づき前記印刷用紙上の前記画像データの印刷出力状態を判断する印刷状態判断手段と、を備え、前記端末装置は、前記印刷確認装置から送信された前記画像データを印刷用紙上に画像として形成する印刷出力手段と、前記印刷出力手段により前記印刷用紙上に形成された前記画像を読み取る読み取り手段と、前記読み取り手段に読み取られた読み取り後画像データを前記印刷確認装置に送信する送信手段と、を備えたことを特徴とする。
【００５９】
この請求項２４の発明によれば、印刷確認装置は、画像データを端末装置に送信した後、この送信した画像データと端末装置から送信された読み取り後画像データに基づいて印刷用紙上での画像の印刷出力状態を判断することができるようになる。特に、印刷確認装置と端末装置がネットワーク等を介して離れている場合であっても、印刷確認装置は端末装置での印刷出力状態を判断できるようになる。
【００６０】
また、請求項２５の発明にかかる印刷確認システムは、請求項２４に記載の発明において、前記印刷確認装置には、印刷状態判断手段による判断結果が一致しないときには、前記印刷確認装置に対して前記画像を無効にする指示を送信する無効化手段を備え、前記端末装置には、前記印刷状態判断手段から送信された前記画像を無効にする指示を受信したときに前記画像を無効にする無効化手段を備えたことを特徴とする。
【００６１】
この請求項２５の発明によれば、印刷出力状態の判断結果が一致しないとき画像を無効化するため、一定品質の印刷出力を保証できるようになる。特に、遠隔の印刷確認装置からネットワーク等を介して離れた端末装置に対して無効化の実行を指示できるようになる。
【００６２】
【発明の実施の形態】
以下に添付図面を参照して、この発明にかかる印刷確認方法、その方法をコンピュータに実行させるプログラム、印刷確認装置、画像形成装置および印刷確認システムの好適な実施の形態を詳細に説明する。
【００６３】
（実施の形態１）
この発明の実施の形態１について説明する。はじめに、この発明の印刷確認システムに用いられる画像形成装置の構成例について説明する。図１は、この発明による画像形成装置の構成を示す斜視図である。この発明では、画像形成装置１００は基本構成としてインクを吐出させて画像を形成するインクジェット方式のプリンタであることを例として説明する。すなわち、筐体１０１内部には、軸１０２に沿ってキャリッジ１０３が図中Ｘ方向に移動自在に構成されている。印刷用紙１０５は、カートリッジ等の収容部１０６に収容され、Ｘ方向と直交するＹ方向に搬送され、排出口１０１ａから排出される。キャリッジ１０３をＸ方向に移動させるモータやベルト等の駆動機構と、印刷用紙１０５をＹ方向に移動させるモータやローラ等の搬送機構は図示を省略した。なお、画像形成装置１００としてレーザビームプリンタの基本構成を有するものを用いることもできる。この場合、インクに代えてトナーを用いて画像を形成する点が異なる。
【００６４】
図２は、画像形成装置のキャリッジの構造を示す平面図である。印刷用紙１０５の面から見た状態（裏面図）を示している。図にはキャリッジ１０３の裏面が示されている。キャリッジ１０３には、Ｘ方向に沿って複数色のインクの吐出口２０１が設けられている。インクは、ブラック（Ｂ），シアン（Ｃ），マゼンタ（Ｍ），イエロー（Ｙ）の合計４色や、この４色に中間色を加えた合計６色あるいは７色が用いられる。
【００６５】
そして、キャリッジ１０３をＸ方向に移動させる主走査と、印刷用紙１０５をＹ方向に移動させる副走査により、入力された画像データに対応する画像を印刷用紙１０５の面に形成する。
【００６６】
また、キャリッジ１０３には、吐出口２０１と並列にラインセンサ２０２が設けられている。これら吐出口２０１とラインセンサ２０２の配置位置は、印刷用紙１０５の搬送方向Ｙに対して上流側に吐出口２０１が設けられ、下流側にラインセンサ２０２が設けられる。これにより、印刷用紙１０５の面上に吐出口２０１から吐出されたインクが形成する画像を、この画像の形成直後に読み取ることができる。詳細には、吐出口２０１により形成された主走査のラインは、ラインセンサ２０２の間隔に相当する副走査間隔分だけ印刷用紙１０５が移動した後にラインセンサ２０２によって読み取られる。また、筐体１０１の内部で画像形成直後にこの画像を読み取るため、人手による読み取り操作が不可能な状態で行う構成である。ラインセンサ２０２は、ＲＧＢ各色の読み取りにより印刷用紙１０５の面状に形成された画像をカラー読み取り可能である。
【００６７】
図３は、画像形成装置の電気的構成を示すブロック図である。画像形成装置１００は、外部のパーソナルコンピュータ（ＰＣ）等の端末装置に通信手段３０１およびネットワーク３０６を介して接続される。通信手段３０１は、汎用のパラレル，ＵＳＢ，ＩＥＥＥ１３９４，ＬＡＮ等の各種通信方式のなかから任意の方式のものを用いることができる。
【００６８】
外部機器からは通信手段３０１を介して画像データが入力される。処理手段３０２は、この画像データを印刷可能な形式に展開して印刷出力手段３０３に出力する。印刷出力手段３０３は、上述した吐出口２０１を備え、印刷用紙１０５の面上に画像３００を形成する。印刷用紙１０５の面上に形成された画像３００は、画像３００が形成された直後に、読み取り手段３０４によって読み取られる。読み取り手段３０４は、上述したラインセンサ２０２を備えている。なお、この実施の形態の構成では、吐出口２０１とラインセンサ２０２が同一のキャリッジ１０３に搭載されているため、印刷出力手段３０３と読み取り手段３０４には、上記の駆動手段および搬送手段が共通の構成として設けられている。
【００６９】
読み取り手段３０４が読み取った画像３００の画像データは、処理手段３０２により所定の形式に変換され、通信手段３０１を介して上記の画像データを送信した外部機器に出力される。この出力された画像データは、外部機器によって画像の形成状態の判定に用いられる（印刷確認に関する処理の詳細は後述する）。
【００７０】
また、この画像形成装置１００は、印刷用紙１０５上に形成される画像３００の印刷準備を確認するための各種の検出手段を有し、各検出手段の検出信号に基づき、画像の印刷が行える状態であるか否かを印刷準備情報として外部機器（例えば、後述する図４記載の広告管理サーバ４２０）に送信するよう構成されている。この印刷準備を確認するための構成について説明する。印刷出力手段３０３は、吐出口２０１からの各色のインクの吐出回数を計数する機能を有し、この計数に基づいて、インクの残量を算出し処理手段３０２に出力する。
【００７１】
処理手段３０２に設けられたインク検出手段３１０は、インクの残量状態を広告管理サーバ４２０（図４参照）に送信する。吐出検出手段３０５は、吐出口２０１からのインクの吐出状態を検出し、処理手段３０２に出力する。インクの吐出状態は、印刷開始直前にキャリッジ１０３の待機位置にてインクの吐出口２０１から吐出されたインクをレーザビーム等を用いて検出する構成となっている。
サイズ検出手段３１１は、読み取り手段３０４のラインセンサ２０２を印刷開始前に走査させて印刷用紙１０５のサイズを検出する。紙種検出手段３１２は、このラインセンサ２０２の走査時に検出された印刷用紙１０５の紙面上の画像（光の反射状態による明るさ、色、ざらつき等）により、印刷用紙１０５の紙種類を検出する。
【００７２】
処理手段３０２は、これらインク残量と、インクの吐出状態と、印刷用紙１０５のサイズと、紙種類の検出結果に基づき印刷準備情報を外部機器に送信する。具体的には、処理手段３０２は、インクの残量があり、吐出口２０１からのインクの吐出が正常であり、かつサイズと紙種類が一致したときに限って印刷出力手段３０３による画像３００の形成が正常に行えると判断し、また、いずれか一つでも満たしていないときには、印刷出力手段３０３による画像３００の形成が正常に行えないと判断する。外部機器は、印刷準備情報を受信し、その内容が正常であれば画像形成装置１００における画像の形成が正常に行えると判断し、プレミア広告の画像データをパーソナルプリントシステム４００（図４参照）に送信することができるようになる。
【００７３】
上記構成例では、ラインセンサ２０２により印刷用紙１０５のサイズを検出する構成としたが、これに限らず、カートリッジ等の収容部１０６にサイズ検出用の光センサを設けて印刷用紙１０５全体の大きさ（幅および長さ）を直接、検出する構成としてもよい。また、処理手段３０２は、印刷準備の確認に必要な各検出の判断を直接実行せず、印刷準備情報として各検出手段の検出結果を外部機器に送信し、外部機器側で判断させ制御指示を待つ構成としてもよい。この場合、外部機器は受信した印刷準備情報に含まれるインク残量と、インクの吐出状態と、印刷用紙１０５のサイズと紙種類に基づいて、画像形成装置１００における画像の形成が正常に行えるか否かを判断する構成としてもよい。
【００７４】
以上の構成による画像形成装置１００は、印刷用紙１０５の面上に形成直後の画像を読み取る。これにより、画像データを送信した外部機器は、画像形成装置１００により印刷した画像の形成状態を受信することができ、画像の形成状態を確認できるようになる（印刷確認と称す）。次に、この発明の主要な構成である印刷確認システムについて具体的に説明する。
【００７５】
図４は、この発明による印刷確認システムの全体構成の一例を示す概要図である。図４に記載の構成例では、画像データの送信元および印刷確認をネットワーク４１０を介して接続された上記外部機器としての広告管理サーバ４２０が実行し、画像データとして上述したプレミア広告を印刷する場合を例に説明する。ユーザの自宅等には、上述したプレミア広告等の画像データを印刷出力するための端末であるパーソナルプリントシステム４００が設置される。
【００７６】
パーソナルプリントシステム４００は、プレミア広告を制作側の意図通りに印刷出力できるよう調整された機器群からなる。このパーソナルプリントシステム４００は、例えばユーザ宅毎に複数のパーソナルプリントシステム４００ａ〜４００ｎとして設置される。各パーソナルプリントシステム４００（４００ａ〜４００ｎ）は、インターネット等のネットワーク４１０を介して広告管理サーバ４２０に接続されている。
【００７７】
パーソナルプリントシステム４００を構成する機器群は、プレミア広告を印刷出力するための専用のプリントサーバ４０１と、プレミア広告を印刷出力するための上記の画像形成装置１００と、図示しない専用ソフトウェアと、ＬＡＮ等のネットワーク３０６を介して接続される端末装置４０４からなる。端末装置４０４には、汎用のパーソナルコンピュータ（ＰＣ）が用いられ、ユーザが既に所持しているＰＣを用いることもできる。
【００７８】
上記の専用ソフトウェアは、プリントサーバ４０１と、端末装置４０４にそれぞれインストールされ、プログラム実行によりプレミア広告の印刷出力を行い、また、印刷確認の処理を行う。端末装置４０４上では、プレミア広告を印刷出力するときの画像レイアウト、プリント設定、プリントジョブの作成および管理、広告管理サーバ４２０に対する印刷確認のためのデータ送信等を行う。プリントサーバ４０１上では、ジョブリスト、印刷確認およびプリンタ状態の監視、プリント処理、プリンタメンテナンス等を行う。
【００７９】
パーソナルプリントシステム４００は、プレミア広告を簡単かつ高品質に印刷出力できるよう、出荷するパーソナルプリントシステム（機器群）４００毎に調整作業が行われ、シリアル番号（機器ＩＤ）を付与して出荷される。また、専用ソフトウェアは、ユーザが行う操作全般をできるだけ簡単に行えるよう調整されている。例えば、レイアウト等の編集作業、プリント（印刷出力）処理を簡単に行えるよう一連に手順化されている。また、ドライバ設定、上述した色調整等は、出荷時の機器群の状態にあわせて調整作業されている。これにより、コンピュータ操作に不慣れな者であっても取得したプレミア広告の画像の色調整等が適切に設定され、作成側が意図した状態で高品質に印刷出力できる。
【００８０】
このパーソナルプリントシステム４００は、ユーザ宅等への機器群の設置後においても、付与されたシリアル番号を基に、機器群に対する保守および修理と、インクや印刷用紙等の消耗品の調達を一貫して提供する。これにより、パーソナルプリントシステム４００の設置後においても継続してプレミア広告を高品質に印刷出力できるようになっている。
【００８１】
図５は、広告管理サーバの内部構成を示すブロック図である。広告管理サーバ４２０は、上述したプレミア広告の画像を画像ＩＤを付与して格納保持するとともに、パーソナルプリントシステム４００によって画像を印刷出力する際に印刷確認にかかる処理を行う。
【００８２】
広告管理サーバ４２０は、ネットワーク４１０との通信を行う通信手段５０１と、ユーザがパーソナルプリントシステム４００を用いてプレミア広告を印刷出力する際のジョブを管理するジョブ管理手段５０２と、画像データベース５０３に予め格納されているプレミア広告の画像データに対するアクセスを制御する画像管理手段５０４と、プレミア広告を印刷出力するユーザ情報を格納するユーザ情報データベース５０５と、ユーザ情報データベース５０５に対するアクセスを制御するユーザ情報管理手段５０６と、ユーザによるプレミア広告の印刷出力に伴い発生するユーザに対する広告費用の精算処理を行う広告費用精算手段５０７とを有して構成されている。また、ジョブ管理手段５０２には、パーソナルプリントシステム４００から送信される各種の検出情報に基づき上述した印刷確認の処理を行いパーソナルプリントシステム４００に指示する印刷確認処理手段５１０が設けられている。
【００８３】
企業等の広告主が作成したプレミア広告は、ネットワーク４１０等を介して広告管理サーバ４２０に転送され、広告管理サーバ４２０は、このプレミア広告の画像データにＩＤ等の識別番号を付与し、画像データベース５０３に格納する。プレミア広告を取得するユーザは、パーソナルプリントシステム４００（図４参照）を操作してユーザＩＤと予め設定したパスワード等を用いたユーザ認証により、画像データベース５０３に格納保持されているプレミア広告にアクセスし、所望するプレミア広告を取得することができる。
【００８４】
なお、広告管理サーバ４２０からパーソナルプリントシステム４００に対して送信されるデータは、両者間で専用のデータ暗号化／復号化を施したり、専用のデータ構造を施すことにより、第３者に対するデータの漏洩を防止できるようになっている。
【００８５】
画像管理手段５０４は、画像データベース５０３に格納されているプレミア広告の画像データをアルバム（サムネイル）形式で一覧表示する。ユーザ情報管理手段５０６は、ユーザ情報データベース５０５に格納されているユーザ情報との照合を行い、一致時にのみこのユーザによる画像データベース５０３へのアクセスを許可する。また、プレミア広告の印刷出力状況をユーザ毎に管理する。ジョブ管理手段５０２は、パーソナルプリントシステム４００によるプレミア画像の印刷出力をジョブ単位で管理する。また、ジョブ管理手段５０２は、ログオンするユーザの個人認証を行い、予めプレミア広告の取得が許可されたユーザに対してのみ、プレミア広告の印刷出力を許可する。
【００８６】
広告費用精算手段５０７は、プレミア画像の印刷出力後の所定のタイミングで、プレミア広告を印刷出力したユーザに対する広告費用の支払いにかかる精算処理を行う。この精算処理により、ユーザ情報データベース５０５の該当ユーザのユーザ情報が更新される。また、広告費用精算手段５０７は、ユーザが予め指定した広告費用の受け取り口座に対し広告費用を払い込む処理を行う。受け取り口座は、例えばネットワーク４１０を介して接続された銀行口座であるときには、この銀行口座に対して広告費用に相当する金額の振込をデータ処理で行う。
【００８７】
このほかに、広告費用をポイントに換算し、ユーザがプレミア広告を印刷出力する毎のポイントを積算してユーザ情報データベース５０５の該当ユーザ情報を更新することもできる。ユーザは予め広告費用を上記の口座やポイント換算で受け取る設定を行っておき、ユーザ情報として受け取り形態を格納しておくことができる。なお、広告管理サーバ４２０を運営する事業者は、ユーザの広告費用の受け取り形態がポイントであるとき、ポイント数に応じたサービス品、例えばプレミア広告を印刷出力するパーソナルプリントシステム４００のインクや印刷用紙等の消耗品をユーザに提供することもできる。
【００８８】
印刷確認処理手段５１０は、プレミア広告の画像データをパーソナルプリントシステム４００に送信後、このパーソナルプリントシステム４００から送信されてきた印刷確認に関する各種の情報を受信する。印刷確認の情報は、図３に示したように、印刷用紙１０５に形成された画像を読み取り手段３０４で読み取った際の画像データである。そして、印刷確認処理手段５１０は、送信した画像データと受信した印刷確認のデータを対比して画像の同一性を判断する。
【００８９】
画像の同一性は、色照合（色調）と、形成された画像のサイズ等を組み合わせて判断する。なお、画像形成装置１００は、プレミア広告の印刷出力条件として設定されている紙種類の印刷用紙１０５を用いたとき、印刷出力手段３０３により印刷用紙１０５に形成した画像３００の色調と、読み取り手段３０４（ラインセンサ２０２）で読み取った後の画像の色調が一致するよう、予め色調整されている。
【００９０】
ところで、広告管理サーバ４２０は、上述したパーソナルプリントシステム４００（画像形成装置１００）から送信される印刷準備確認に関する情報を、プレミア広告の画像データをパーソナルプリントシステム４００に送信する前に受信する。そして、画像形成装置１００によって画像の形成が正常に行える状態であることを確認できた後に、プレミア広告の画像データをパーソナルプリントシステム４００に送信するようになっている。
【００９１】
図６は、この発明にかかる印刷確認システムのハードウェア構成を示すブロック図である。図６において、６０１は装置全体を制御するＣＰＵを、６０２は基本入出力プログラムを記憶したＲＯＭを、６０３はＣＰＵ６０１のワークエリアとして使用されるＲＡＭを、それぞれ示している。また、６０４はＣＰＵ６０１の制御にしたがってＨＤ（ハードディスク）６０５に対するデータのリード／ライトを制御するＨＤＤ（ハードディスクドライブ）を、６０５はＨＤＤ６０４の制御にしたがって書き込まれたデータを記憶するＨＤをそれぞれ示している。
【００９２】
また、６０６はＣＰＵ６０１の制御にしたがってＦＤ（フレキシブルディスク）６０７に対するデータのリード／ライトを制御するＦＤＤ（フレキシブルディスクドライブ）を、６０７はＦＤＤ６０６の制御にしたがって書き込まれたデータを記憶する着脱自在のＦＤを、それぞれ示している。また、６０８はカーソル、メニュー、ウインドウ、あるいは文字や画像等の各種データを表示するディスプレイを、６０９は通信ケーブル６１０を介してネットワーク４１０に接続され、このネットワーク４１０とＣＰＵ６０１とのインターフェース（Ｉ／Ｆ）として機能するネットワークボードを、それぞれ示している。
【００９３】
また、６１１は文字、数値、各種指示等の入力のための複数のキーを備えたキーボードを、６１２は各種指示の選択や実行、処理対象の選択、カーソルの移動等を行うマウスを、それぞれ示している。また、６１３は文字や画像を光学的に読み取るスキャナを、６１４はＣＰＵ６０１の制御にしたがって文字や画像を印刷するプリンタを、６１５は着脱可能な記録媒体であるＣＤ／ＤＶＤディスクを、６１６はＣＤ／ＤＶＤディスク６１５に対するデータのリードを制御するディスクドライブを、６００は上記各部を接続するためのバスを、それぞれ示している。
【００９４】
図４に示す広告管理サーバ４２０は、図６におけるＲＯＭ６０２，ＲＡＭ６０３，ＣＤ／ＤＶＤディスク６１５およびディスクドライブ６１６等に記録されたプログラムをＣＰＵ６０１が実行することによってその機能を実現する。また、図４に示す広告管理サーバ４２０が各パーソナルプリントシステム４００（４００ａ〜４００ｎ）とネットワーク接続し、データ送受する具体的構成は、図６に示したＩ／Ｆ６０９によって実現される。
【００９５】
同様に、図４に示すパーソナルプリントシステム４００についても、広告管理サーバ４２０と同様、図６に記載された各機能を有しており、端末装置４０４およびプリントサーバ４０１に設けられたＲＯＭ６０２，ＲＡＭ６０３，ＣＤ／ＤＶＤディスク６１５やディスクドライブ６１６等に記録されたプログラムをＣＰＵ６０１が実行することによってその機能を実現する。
【００９６】
次に、プレミア広告の印刷出力にあたり、パーソナルプリントシステム４００と、広告管理サーバ４２０との間でやりとりされるデータ内容について説明する。図７は、ユーザ情報の内容を示す図表である。ユーザ情報７００は、広告管理サーバ４２０のユーザ情報データベース５０５（図５参照）に格納される。このユーザ情報７００は、各ユーザ毎に設定され、ユーザを識別するためのユーザＩＤ７０１と、広告管理サーバ４２０にアクセスするためのパスワード７０２と、ユーザの住所氏名等の個人情報７０３と、ユーザが保有するパーソナルプリントシステム４００のシリアル番号（機器ＩＤ）７０４と、プレミア広告の取得状況７０５とからなる。
【００９７】
プレミア広告の取得状況７０５は、異なる複数（１〜ｎ）のプレミア広告毎にユーザの印刷出力回数の履歴を記録しておくために設けられる。プレミア広告の取得状況７０５は、各プレミア広告についての画像ＩＤ７０５ａと、このプレミア広告の印刷出力回数（印刷回数、あるいは印刷枚数）７０５ｂの情報からなる。プレミア広告の取得状況７０５は、プレミア広告を印刷出力する毎にそれぞれの取得情報が図示のように履歴として記録されるようになっている。
【００９８】
図８は、広告情報の内容を示す図表である。広告情報８００は、広告管理サーバ４２０の画像データベース５０３（図５参照）に格納される。この広告情報８００は、複数（１〜ｎ）のプレミア広告毎に設けられている。ある一つのプレミア広告の広告情報８０１について説明すると、このプレミア広告の画像ＩＤ８０１ａと、このプレミア広告を印刷出力したときにユーザに支払う広告費用の金額である広告費用情報８０１ｂと、広告内容、すなわちプレミア広告の画像データ８０１ｃからなる。
【００９９】
この広告費用情報８０１ｂに設定される金額は、広告費用精算手段５０７等によって予め算出されている。簡単に説明すると、プレミア広告を提供する企業は、一つのプレミア広告に対してパーソナルプリントシステム４００を用いたユーザに支払う広告費用の総額と、プレミア広告の印刷出力枚数（宣伝回数に相当）を設定する。この設定により広告費用精算手段５０７は、（広告費用の総額）／（プレミア広告の印刷出力枚数）によって、プレミア広告の１枚あたりの広告費用を算出し、この算出した広告費用を広告情報８０１の広告費用情報８０１ｂに設定する。この構成によれば、プレミア広告を宣伝するための広告費用を、予め定めたユーザ数（印刷出力枚数と同義）で分配し、印刷出力したユーザに対して直接支払うようになっている。
【０１００】
そして、プレミア広告をユーザが印刷出力可能な枚数と、ユーザに対し支払う広告費用は多様な設定が考えられる。以下に、広告管理サーバ４２０が実行する管理処理の各設定例を説明する。
【０１０１】
（設定１）設定１は、１ユーザに対して１回のみ広告費用を支払い、印刷枚数は無制限とする。この設定１によれば、あるユーザが一つのプレミア広告を印刷出力し、印刷確認できたときに１回分の広告費用を支払う。この場合、ユーザが同一のプレミア広告を何度印刷出力したとしても２回目以降の広告費用の支払いは行わない。
【０１０２】
（設定２）設定２は、１ユーザに対して１回のみ広告費用を支払い、１回のみ印刷出力を許可する。この設定２によれば、あるユーザが一つのプレミア広告を印刷出力し、印刷確認できたときに１回分のみの広告費用を支払う。以降、同一のユーザは、同一のプレミア広告を印刷出力することができない。このため、広告管理サーバ４２０のジョブ管理手段５０２は、ログオンしたユーザに関するユーザ情報７００（図７参照）に含まれるプレミア広告の取得状況７０５を参照し、このユーザが過去に印刷出力した同一のプレミア広告（画像ＩＤ７０５ａ）が検出された場合、このユーザのパーソナルプリントシステム４００に対し印刷出力が不可であることを報知する。あるいはユーザに対して該当するプレミア広告が選択できないようにプレミア広告自体の表示出力を行わない。
【０１０３】
（設定３）設定３は、プリント枚数制限なし、枚数に応じた広告費用を支払う。この設定３によれば、同一のユーザは、該当するプレミア広告を何度も印刷出力することができる。ユーザに対する広告費用の支払いについては、印刷出力する毎に毎回同じ金額の広告費用を支払ったり、回数が増える毎に金額を増加、あるいは減少させることができる。印刷確認については少なくとも１枚の印刷出力が確認できればよい構成とする他、全てに対する印刷確認を行わない、あるいは設定した枚数毎や、設定した枚数に達するまで印刷確認を行う等、各種の設定が考えられる。
【０１０４】
ところで、図８に示した広告費用情報８０１ｂに設定される金額は、ユーザがパーソナルプリントシステム４００を用いてこのプレミア広告を印刷出力するときにかかる消耗品（インクおよび印刷用紙）の金額よりも少ない金額が設定される。これにより、プレミア広告を印刷出力するユーザは、このプレミア広告を印刷出力するために所定の金額を自己負担することになる。加えて、ユーザは、プレミア広告を印刷する毎に広告費用として所定の金額を取得することができるが、この取得できる金額よりも、プレミア広告を印刷出力するときに必要な消耗品の金額の方が高い金額であるため、ユーザが故意に広告費用だけを取得することができないシステムとなっており、不正な利用を防止することができるようになっている。
【０１０５】
また、図９は、印刷準備情報の内容を示す図表である。パーソナルプリントシステム４００を構成している画像形成装置１００に設けられた処理手段３０２は、印刷準備が完了し、正常に印刷が行えるときに印刷準備情報９００の内容を正常として広告管理サーバ４２０に送信する。一方、上述したインク残量と、インクの吐出状態と、印刷用紙１０５のサイズと、紙種類の検出結果に基づき印刷準備情報を外部機器に送信する。インクの残量がなかったり、吐出口２０１からのインクの吐出が異常であったり、印刷用紙１０５のサイズや紙種類が一致しなかったり、紙種類が一致しなかったときには、印刷準備情報９００の内容をＮＧとして広告管理サーバ４２０に送信する。
【０１０６】
広告管理サーバ４２０の印刷確認処理手段５１０は、印刷準備情報９００が正常であるときにのみプレミア広告の画像データをパーソナルプリントシステム４００に送信する。印刷準備情報９００がＮＧである限り、パーソナルプリントシステム４００における印刷出力が正常に行えないと判断し、パーソナルプリントシステム４００に対するプレミア広告の画像データの送信を行わない。
【０１０７】
また、図１０は、印刷出力結果情報の内容を示す図表である。印刷出力結果情報１０００は、パーソナルプリントシステム４００から出力される。パーソナルプリントシステム４００に設けられる画像形成装置１００は、プレミア広告を印刷出力手段３０３（図３参照）により印刷出力すると、読み取り手段３０４により印刷用紙１０５に印刷直後の画像３００を読み取った読み取り後画像データ１００２をプレミア広告の画像ＩＤ１００１とともに、広告管理サーバ４２０に送信する。
【０１０８】
広告管理サーバ４２０の印刷確認処理手段５１０（図５参照）は、この印刷出力結果情報１０００を受信すると、印刷出力結果情報１０００に含まれる画像ＩＤ１００１が示す画像データと、送信されてきた読み取り後画像データ１００２とを対比して画像の同一性を判断する。同一であると判断されたときには、ユーザ情報７００（図７参照）における該当するプレミア広告の取得状況７０５（画像ＩＤ７０５ａおよび印刷回数７０５ｂ）の内容を更新する。この更新によりプレミア広告を取得したユーザの印刷出力の履歴を格納保持することができる。この更新により、広告費用精算手段５０７は、プレミア広告をユーザに配布できたと判断し、ユーザに対する広告費用の支払い処理を実行することができる。
【０１０９】
次に、図１１は、プレミア広告の一覧の表示状態を示す図である。広告管理サーバ４２０は、このプレミア広告一覧１１００をパーソナルプリントシステム４００に送信する。ユーザは、ＨＴＭＬ等の言語で記載されたこのプレミア広告一覧１１００を端末装置４０４のブラウザ上に表示されている内容を参照しながら所望のプレミア広告を選択して印刷出力することができる。プレミア広告一覧１１００は、複数のプレミア広告の縮小画像（サムネイル）からなり、図１１に記載の例では画面上に６つのプレミア広告１１０１〜１１０６の縮小画像が表示されている。広告管理サーバ４２０は、プレミア広告の表示数を任意に設定でき、ページ変更キー１１１０，１１１１により前後ページに移動することができる。
【０１１０】
一つのプレミア広告１１０１の表示内容について説明すると、このプレミア広告の画像ＩＤ１１０１ａと、印刷出力したときの金額情報１１０１ｂと、縮小画像１１０１ｃによって構成されている。ユーザは、縮小画像１１０１ｃ、あるいは図示しない選択キーをマウス等で選択操作することにより、このプレミア広告１１０１をパーソナルプリントシステム４００に取り込み、印刷出力することができる。
【０１１１】
次に、以上説明した構成における印刷確認の処理内容について具体的に説明する。広告管理サーバ４２０は、ユーザのパーソナルプリントシステム４００に対してプレミア広告の送信と、印刷確認の処理と、広告費用の支払いにかかる処理を実行する。
【０１１２】
図１２は、広告管理サーバが実行する管理処理内容を示すフローチャートである。図１２には、上述した設定１による管理処理例が示されており、この設定１では、１ユーザにつき１回のみ広告費用を支払い、ユーザがプレミア広告を印刷出力する回数が無制限である。
【０１１３】
はじめに、ユーザは、パーソナルプリントシステム４００を操作して広告管理サーバ４２０にアクセスし、ユーザ認証を行う（ステップＳ１２０１）。このユーザ認証では、ユーザに割り当てられたユーザＩＤと、予め設定したパスワードを入力し広告管理サーバ４２０に送信する。この送信時に、パーソナルプリントシステム４００は、機器ＩＤを同時に送信する。広告管理サーバ４２０は、これらユーザＩＤ、パスワード、機器ＩＤを用いてユーザ認証を行い、認証できれば（ステップＳ１２０２：Ｙｅｓ）、管理しているプレミア広告一覧１１００（図１１参照）をパーソナルプリントシステム４００に送信する（ステップＳ１２０３）。
【０１１４】
ところで、ユーザＩＤ、パスワード、機器ＩＤのいずれかが異なればユーザ認証せず（ステップＳ１２０２：Ｎｏ）、ステップＳ１２０１に戻るリトライを繰り返す。また、リトライ回数が所定回数に達したときや、所定時間のタイムアウト時には、このユーザ（パーソナルプリントシステム４００）からのアクセスを拒否する処理を実行してもよい。
【０１１５】
ユーザ認証後、ユーザは、パーソナルプリントシステム４００の端末装置４０４上の表示画面でプレミア広告の画像一覧のなかから印刷出力を希望するプレミア広告をマウス等により選択する。この選択によりパーソナルプリントシステム４００は、対応するプレミア画像の画像ＩＤを広告管理サーバ４２０に送信し、広告管理サーバ４２０は、ユーザが選択した画像ＩＤを受信する（ステップＳ１２０４）。
【０１１６】
次に、広告管理サーバ４２０は、パーソナルプリントシステム４００の画像形成装置１００が出力する印刷準備情報９００（図９参照）を受信する（ステップＳ１２０５）。そして、印刷準備情報９００の内容が正常であるときには（ステップＳ１２０６：Ｙｅｓ）、以下の処理を実行し、印刷準備情報９００の内容がＮＧであるときには（ステップＳ１２０６：Ｎｏ）、正常となるまで待機する（ステップＳ１２０６のループ）。待機期間にタイムアウト時間を設け、タイムアウト時には、処理を終了する構成としてもよい。
【０１１７】
次に、広告管理サーバ４２０は、受信した画像ＩＤの画像データをパーソナルプリントシステム４００に送信する（ステップＳ１２０７）。これにより、パーソナルプリントシステム４００は、受信した画像データを画像形成装置１００から印刷出力する。この印刷出力と同時に、画像形成装置１００は、印刷用紙１０５に形成された画像３００を読み取った画像データを出力する。パーソナルプリントシステム４００は、画像ＩＤ１００１と、読み取り後画像データ１００２からなる印刷出力結果情報１０００（図１０参照）を広告管理サーバ４２０に送信する。
【０１１８】
広告管理サーバ４２０は、印刷出力結果情報を受信すると（ステップＳ１２０８）、印刷確認の処理を行う（ステップＳ１２０９）。印刷確認処理手段５１０は、パーソナルプリントシステム４００に送信した画像ＩＤの画像データと、パーソナルプリントシステム４００から受信した読み取り後画像データ１００２（図１０参照）とを対比して画像の同一性を判断する。画像の同一性は、上述したように、色照合（色調）と、形成された画像のサイズ等を組み合わせて総合的に判断する。同一性を有すると判断したときには印刷確認できたとし（ステップＳ１２０９：Ｙｅｓ）、ユーザが印刷出力したプレミア広告に対する広告費用の支払い処理を実行する（ステップＳ１２１１）。同一性を有していないと判断したときには、印刷確認できないものとし（ステップＳ１２０９：Ｎｏ）、広告費用の支払い処理（ステップＳ１２１１）を行わずにステップＳ１２１２に移行する。
【０１１９】
広告費用の支払い処理について説明すると、この設定１では、１ユーザにつき１回のみ広告費用を支払うものであるため、広告費用が支払い済であるか否かを判断し（ステップＳ１２１０）、未だ支払っていないときには（ステップＳ１２１０：Ｎｏ）、広告費用の支払い処理を行う（ステップＳ１２１１）。一方、支払い済のときには（ステップＳ１２１０：Ｙｅｓ）、広告費用の支払い処理を行わずにステップＳ１２１２に移行する。
【０１２０】
ステップＳ１２１１における広告費用の支払い処理を具体的に説明する。ジョブ管理手段５０２は、はじめにユーザ情報７００（図７参照）のうち、ユーザが印刷出力したプレミア広告の取得状況７０５を参照する。そして、取得状況７０５のうち該当する画像ＩＤ７０５ａに対する印刷回数７０５ｂの値が「０」であれば、未だ印刷出力していないため、広告費用を未だ支払っていないと判断する（ステップＳ１２１０：Ｎｏ）。
【０１２１】
そして、広告費用精算手段５０７に対して広告費用の支払い処理を実行させる（ステップＳ１２１１）。具体的には、広告情報８００（図８参照）のうち該当するプレミア広告の広告費用情報８０１ｂからユーザに支払う広告費用の金額を読み出し、この金額を予め設定した広告費用の受け取り口座に対し広告費用を払い込む処理を行う。
【０１２２】
一方、取得状況７０５のうち該当する画像ＩＤ７０５ａに対する印刷回数７０５ｂの値が「１」以上であれば、このユーザが既に印刷出力しているため、広告費用を支払い済と判断し（ステップＳ１２１０：Ｙｅｓ）、ステップＳ１２１２に移行する。
【０１２３】
以上のように広告費用に関する支払い処理が完了した後、広告管理サーバ４２０は、ユーザ情報７００の取得状況７０５を更新し（ステップＳ１２１２）、終了する。具体的には、ユーザに対して送信したプレミア広告に該当する画像ＩＤ７０５ａについて、今回の印刷出力で印刷回数７０５ｂの値を「１」加算して更新記憶させ、終了する。
【０１２４】
図１３は、図７に示したユーザ情報のうち画像の取得状況に関する他の設定内容を示す図である。例えば、上記の管理処理において、印刷確認の有無の判断（ステップＳ１２０９）における判断内容に対応してユーザ情報７００の取得状況７０５のうち印刷回数７０５ｂは、正常（ＯＫ）の印刷確認回数１３０１と、異常（ＮＧ）の印刷回数１３０２とを個別に記憶する構成としてもよい。これにより、例えば、印刷確認できない回数（ＮＧ）が規定回数より多いときには、ユーザに対して定期的なクリーニングを案内したり、画像形成装置１００の定期点検が必要であると判定する等、印刷出力時の画像品質の維持、およびサービス向上を図ることができるようになる。
【０１２５】
上述した構成の印刷確認の処理における画像の同一性の判断を実行する際の画像範囲について説明しておく。同一性を判断するための画像範囲は、印刷用紙１０５のサイズや画像３００のサイズ、画像の色数、必要な同一性の精度等に応じて異なってもよい。同一性を厳密に求める場合には、印刷用紙１０５のサイズ全域における画像の一致を条件とすればよいし、同一性が緩やかでよい場合には、印刷用紙１０５のサイズの一部における画像の一致を条件とすればよい。この条件の厳しさに応じて読み取り手段３０４の読み取り精度を可変させたり、読み取り後画像データ１００２のデータに対する圧縮の度合いを変えてもよい。読み取り精度を高くしたり、データ圧縮を行わない場合には、ネットワーク４１０上における読み取り後画像データ１００２のデータ量が増大し、読み取り精度を低くしたり、データを高圧縮した場合には、ネットワーク４１０上における読み取り後画像データ１００２のデータ量を低減できるようになる。
【０１２６】
以上説明した実施の形態１によれば、広告管理サーバ４２０からパーソナルプリントシステム４００に対してプレミア広告の画像データを送信し、パーソナルプリントシステム４００の画像形成装置１００によりプレミア広告の画像データを印刷出力したとき、この印刷出力後の画像３００を読み取り手段３０４により読み取り、読み取り後画像データ１００２が広告管理サーバ４２０に送信するよう構成されている。これにより、広告管理サーバ４２０では、読み取り後画像データを用いてパーソナルプリントシステム４００での印刷出力が正常に行えたか否かの印刷確認を行えるようになる。この印刷確認による印刷出力状態に基づいて広告費用の支払い処理やユーザ情報の更新処理などを適切に行えるようになる。例えば、正常に印刷出力されていない場合には、所定の宣伝効果を得ることができないとして広告費用の支払いを行わない等、実際の印刷出力状態に対応した各種処理を適切に行えるようになる。
【０１２７】
（実施の形態２）
次に、この発明の実施の形態２について説明する。この実施の形態２では、上述した印刷確認による印刷出力状態が正常に行えなかったときに、印刷用紙上に形成した画像が無効となるように無効化処理を行うものである。この無効化処理を行うための構成について説明する。
【０１２８】
図４に示した広告管理サーバ４２０に設けられる印刷確認処理手段５１０により印刷確認の処理の実行の結果、同一性がないと判断したときには、印刷用紙１０５上に形成した画像３００を無効にさせる無効化指示を出力する。パーソナルプリントシステム４００の画像形成装置１００はこの無効化指示を受けて無効化の処理を実行する。
【０１２９】
画像形成装置１００が実行する無効化の処理例について説明する。図１４は、無効化手段を備えた画像形成装置を示すブロック図である。図１４に示すように、図３を用いて上述した画像形成装置１００に新たに無効化手段を設ける。この無効化手段は、処理手段３０２に設けられる無効化制御手段１４０１と、印刷用紙１０５に対する無効化の処理を実行する無効化実行手段１４０２によって構成される。無効化実行手段１４０２は、印刷出力手段３０３の構成を共通して用い、インクの吐出口２０１からのインクの吐出により画像３００の無効化を図るものである。
【０１３０】
無効化実行手段１４０２を実現する具体的な機構の構成は、図２に示した画像形成装置１００の構成をそのまま用いることができる。図２に示したように、キャリッジ１０３には、インクの吐出口２０１とラインセンサ２０２を有している。無効化制御手段１４０１は、無効化指示を受けたとき、無効化実行手段１４０２に相当する吐出口２０１から既に形成した画像３００を無効化するためのインクを吐出させて画像３００を無効にする。無効化実行手段１４０２は、例えば黒インクを吐出させることにより、既に形成されている画像３００を黒で塗りつぶして無効化させる。
【０１３１】
図１５は、広告管理サーバが実行する他の管理処理内容を示すフローチャートである。図１５に示す処理内容は、図１２に示した処理に上記の無効化処理の内容を加えたものである。図１５に示すステップＳ１５０１〜ステップＳ１５０９の各処理内容は、図１２に示したステップＳ１２０１〜ステップＳ１２０９の各処理内容と同じである。また、図１５に示すステップＳ１５１１〜ステップＳ１５１３の各処理内容は、図１２に示したステップＳ１２１０〜ステップＳ１２１２の各処理内容と同じである。これら同じ処理内容の説明は省略する。
【０１３２】
ステップＳ１５０９において、広告管理サーバ４２０は、印刷出力結果情報を受信すると印刷確認の処理を行う。印刷確認処理手段５１０は、パーソナルプリントシステム４００に送信した画像ＩＤの画像データと、パーソナルプリントシステム４００から受信した読み取り後画像データ１００２（図１０参照）とを対比して画像の同一性を判断する。画像の同一性は、実施の形態１で説明したように、色照合（色調）と、形成された画像のサイズ等を組み合わせて総合的に判断する。同一性を有すると判断したときには印刷確認できたとし（ステップＳ１５０９：Ｙｅｓ）、ステップＳ１５１１に移行してユーザが印刷出力したプレミア広告に対する広告費用の支払い処理を実行する。
【０１３３】
一方、同一性を有していないと判断したときには、印刷確認できないものとし（ステップＳ１５０９：Ｎｏ）、広告費用の支払い処理（ステップＳ１５１２）を行わずにステップＳ１５１３に移行する。また、このとき、無効化処理を実行する（ステップＳ１５１０）。
【０１３４】
図１６は、無効化処理の処理内容を示すフローチャートである。図１５のステップＳ１５１０の具体的処理内容を示してある。はじめに、無効化制御手段１４０１は、既に形成されている画像３００に対して無効化実行手段１４０２である吐出口２０１から無効化のインクを吐出させるために、印刷用紙１０５に対して無効化のための搬送制御を行う。具体的には、印刷用紙１０５を所定長さ戻す（ステップＳ１６０１）。印刷用紙１０５を副走査であるＹ方向と逆に所定長さ戻すことにより、この印刷用紙１０５の先頭を再び吐出口２０１部分に位置させることができる。この後、再びキャリッジ１０３をＸ方向に主走査させ、また、印刷用紙１０５をＹ方向に副走査させながら（ステップＳ１６０２）、無効化するための黒インク等を画像３００の全面に吐出させて画像３００を塗りつぶす（ステップＳ１６０３）。
【０１３５】
このような、無効化手段により無効化する画像範囲は、画像３００の全域に対する塗りつぶしを行うに限らず、画像３００の画像範囲全域にかかる無効化を示す所定のマークを印刷したり、画像３００の中央部等、予め設定した個所に対する塗りつぶしや線引きを行う構成としてもよい。この場合、印刷用紙１０５は先頭まで戻さなくても半分程度戻してもよい。無効化に用いるインクの色についても、黒に限らず赤や白、その他プレミア広告の色調に対して目立つ色を用いたり、通常用いない専用の色を用いることもできる。
【０１３６】
このように、広告管理サーバ４２０の印刷確認処理手段５１０が印刷確認の処理を行った結果、広告管理サーバ４２０が送信したプレミア広告の画像と、印刷用紙１０５に形成した画像との同一性がないと判断したとき、画像形成装置１００に設けられた無効化手段は、印刷用紙１０５上に形成した画像３００を無効にさせるため、正常に印刷出力されていない場合には、所定の宣伝効果を得ることができないとして一度形成した画像を無効化させてプレミア広告の画像品質を維持できるようになる。同時に正常に印刷出力されていない状態のプレミア広告の流通を阻止でき、イメージの低下や宣伝効果の低下を防止できるようになる。
【０１３７】
次に、無効化手段の他の構成例について説明する。図１７は、無効化手段を備えた画像形成装置のキャリッジの構造を示す平面図である。図２に記載の構成と同一の構成には同一の符号を附している。キャリッジ１０３には、インクの吐出口２０１と、この吐出口２０１と並列に配置されたラインセンサ２０２と、さらに無効化用のインクの吐出口１７０１が設けられている。これら吐出口２０１とラインセンサ２０２と無効化用のインクの吐出口１７０１の配置位置は、印刷用紙１０５（図３参照）の搬送方向Ｙに対して上流側に吐出口２０１が設けられ、中間位置にラインセンサ２０２が設けられ、下流側に無効化用のインクの吐出口１７０１が設けられる。
【０１３８】
これにより、印刷用紙１０５の面上に吐出口２０１からインクを吐出させてプレミア広告の画像３００を形成でき、ラインセンサ２０２により形成直後の画像３００を読み取ることができる。また、上述した無効化処理は、無効化用として専用に設けられた吐出口１７０１から所定色のインクを画像３００上に吐出させてこの画像３００を無効にすることができる。図１７に示す無効化手段（吐出口１７０１）を用いた無効化処理は、図１６に示したフローチャートと同様の処理内容で実行することができる。但し、ステップＳ１６０１における印刷用紙１０５を所定長さ戻す処理では、吐出口１７０１の位置を基準にして印刷用紙１０５を戻すことになる。
【０１３９】
以上説明した実施の形態２によれば、実施の形態１同様に広告管理サーバ４２０からパーソナルプリントシステム４００に対してプレミア広告の画像データを送信し、パーソナルプリントシステム４００の画像形成装置１００によりプレミア広告の画像データを印刷出力したとき、この印刷出力後の画像３００を読み取り手段３０４により読み取り、読み取り後画像データ１００２に基づいて画像３００の印刷確認を行うことができ、正常に印刷出力されていないときには、無効化手段により画像３００を無効化するよう構成されている。これにより、パーソナルプリントシステム４００での印刷出力が正常に行えなかった場合には、所定の宣伝効果を得ることができないとして一度形成した画像を無効化させてプレミア広告の画像品質を維持できるようになる。また、正常に印刷出力されていない状態のプレミア広告の流通を阻止し、イメージの低下や宣伝効果の低下を防止できるようになる。なお、実施の形態１同様に、正常に印刷出力されていない場合には、所定の宣伝効果を得ることができないとして広告費用の支払いを行わない等の処理を同様に実行でき、実際の印刷出力状態に対応した各種処理を適切に行えるようになる。
【０１４０】
（実施の形態３）
次に、この発明の実施の形態３について説明する。この実施の形態３では、上述した実施の形態２において説明した無効化処理の他の構成を説明する。実施の形態３の無効化手段は、印刷用紙１０５（図３参照）の一部あるいは全域を切断する。図１８は、無効化手段の他の構成を示す平面図である。画像形成装置１００は、実施の形態２において説明したようにキャリッジ１０３に吐出口２０１とラインセンサ２０２を備える。また、無効化用のインクを吐出する吐出口１７０１に代えて無効化手段としてのカッター１８０１が設けられている。このカッター１８０１は、無効化処理時にのみキャリッジ１０３の裏面から突出するよう制御される。
【０１４１】
図１９は、無効化処理の他の処理内容を示すフローチャートである。図１５に示したステップＳ１５１０の無効化処理の他の処理内容が記載されている。はじめに、無効化制御手段１４０１は、既に形成されている画像３００に対して無効化実行手段１４０２であるカッター１８０１で印刷用紙１０５を切断するために、印刷用紙１０５に対して無効化のための搬送制御を行う。具体的には、印刷用紙１０５を所定長さ戻す（ステップＳ１９０１）。印刷用紙１０５を副走査であるＹ方向と逆に所定長さ戻すことにより、この印刷用紙１０５の先頭をカッター１８０１の部分に位置させることができる。この後、印刷用紙１０５を切断するためにカッター１８０１を突出させる（ステップＳ１９０２）。そして、キャリッジ１０３をＸ方向に主走査させ、印刷用紙１０５を切断する（ステップＳ１９０３）。
【０１４２】
この後、印刷用紙１０５を所定量だけＹ方向に副走査させ（ステップＳ１９０４）、印刷用紙１０５が終端位置に達したか判断する（ステップＳ１９０５）。印刷用紙が終端に達していなければ（ステップＳ１９０５：Ｎｏ）、ステップＳ１９０３に戻り、カッター１８０１により印刷用紙１０５をＸ方向に切断することを繰り返す。ステップＳ１９０４において副走査であるＹ方向に印刷用紙１０５を移動させる移動量は、印刷用紙１０５の画像３００の内容が分からない状態にでき、かつ印刷用紙１０５を安定して切断できる幅を有するよう予め設定しておくことができる。すなわち、印刷用紙１０５の画像３００の内容が分からない状態にできれば、画像３００の１画素単位等、細かな移動量で切断する必要はない。
【０１４３】
そして印刷用紙１０５が終端位置に達すれば（ステップＳ１９０５：Ｙｅｓ）、印刷用紙１０５全体を切断することができ、画像３００を無効化させた状態で終了する。
【０１４４】
上記の無効化処理例では、印刷用紙１０５全体を切断する構成としたが、切断により無効化する位置は、画像３００の中央部等、予め設定した個所に対して行ってもよい。この場合、印刷用紙１０５は先頭まで戻さなくても半分程度戻してもよい。また、キャリッジ１０３をＸ方向および，Ｙ方向に同時に移動させながら切断することにより、印刷用紙１０５の画像を斜めに切断することもできる。
切断する方向は、Ｘ，Ｙ方向を組み合わせてジグザグに切断したり、所定形状の切り抜きを行うこともできる。
【０１４５】
また、上記の構成では、カッター１８０１をキャリッジ１０３に設ける構成としたが、キャリッジ１０３と平行配置させ、独立して移動可能なように構成してもよい。図２０は、無効化手段の他の構成例を示す平面図である。図示のように、キャリッジ１０３の軸１０２と平行に軸２００２を設け、カッター１８０１を備えたキャリッジ２００１がＸ軸方向に移動可能なよう構成する。カッター１８０１が設けられた位置で画像３００を切断し無効化できる。印刷用紙１０５はこのカッター１８０１部分で切断するよう、カッター１８０１の位置を基準として所定量搬送させることになる。
【０１４６】
また、図２１は、無効化手段の他の構成例を示す斜視図である。図示の無効化手段は、無効化実行手段１４０２であるインクを吐出する吐出口あるいはカッターの配置を変えた他の構成例である。図示の画像形成装置１００では、筐体１０１に設けられた印刷用紙１０５の排出口１０１ａ付近に無効化実行手段１４０２を固定して設けている。上述した各実施の形態と同様に、無効化手段は、人手が操作できない筐体１０１の内部に設ければよい。この無効化実行手段１４０２を構成しているインクを吐出する吐出口あるいはカッター等は、印刷用紙１０５の幅に対応した長さのものを用いれば印刷用紙１０５全体を無効化できる。また、印刷用紙１０５の中央位置に印刷用紙１０５の幅より短い長さのものを設ければ中央部分を無効化することができる。図２１に示す構成によれば、排出口１０１ａから排出される印刷用紙１０５を排出の直前にインクの吐出あるいはカッターによる切断で無効化することができるようになる。
【０１４７】
図２２は、図２１に示した無効化手段として用いるカッターの構成例を示す平面図である。図示の無効化実行手段は、印刷用紙１０５（排出口１０１ａ）の幅全域に渡って所定間隔毎に複数の切断刃２２０１を設け、無効化実行時に突出させる構成とする。この構成によれば、印刷用紙１０５を無効化させるときには複数の切断刃２２０１により印刷用紙１０５をこの印刷用紙１０５の長さ方向に連続的に切断してシュレッダーの如く排出させることができる。
【０１４８】
上記の各実施の形態では、画像の全域に対する同一性を判断した後に無効化処理の実行の有無を判断する構成としたが、印刷出力した一部の画像を用いて印刷出力を実行しながら、同一性を判断する構成としてもよい。この場合、印刷出力が終了する前に無効化処理を実行できるようになる。また、同一性がないと判断した直後に画像の印刷出力そのものを途中で中止させることもできる。
【０１４９】
広告管理サーバ４２０に設けられた印刷確認処理手段５１０は、画像形成装置１００から送信された１ライン分の主走査の読み取り後画像データ１００２があれば、この１ラインを用いて同一性を判断することができる。したがって、上記の各実施の形態で説明した画像形成装置１００に設けられる無効化実行手段１４０２は、いずれも画像を形成する吐出口２０１に対して印刷用紙１０５の搬送方向の下流側に設けられた構成であるため、いずれも直ちに画像３００を無効化できる。
【０１５０】
特に、図２１に示した構成のように、印刷用紙１０５に画像を形成するキャリッジ１０３と無効化実行手段１４０２との間に所定の距離が設けられている場合、印刷確認処理手段５１０に対しては、この距離に相当する複数の主走査ライン分の画像データに相当する所定範囲の読み取り後画像データ１００２を送信できる。そして、印刷確認処理手段５１０は、この所定範囲の画像データに対する同一性を判断して無効化実行の有無を無効化手段に対して指示すればよい。
【０１５１】
そして同一性なしと判断されたとき以降は、印刷用紙１０５に対する画像３００の形成を中止させるとともに、この印刷用紙１０５が外部に排出されるときに、排出口１０１ａ部分に設けられたカッター等の無効化実行手段１４０２により印刷用紙１０５を切断することにより、印刷用紙１０５全体における画像３００を無効化できるようになる。このような構成の場合、印刷用紙１０５を搬送方向であるＹ方向と逆方向に戻す処理を不要にできる。
【０１５２】
ところで、上記の各実施の形態で説明した画像形成装置１００は、いずれも印刷出力時に印刷用紙１０５が少しずつ排出口１０１ａから排出される構成を前提として説明した。しかしながら、印刷用紙１０５全体に対する画像３００の形成が終了した後に印刷用紙１０５が画像形成装置１００の排出口１０１ａから排出される構成とすれば、印刷確認の処理が終了した後に印刷用紙１０５をはじめて排出口１０１ａから排出することができるようになり、印刷出力したプレミア広告の印刷出力状態をより明確にさせて出力できるようになる。すなわち、印刷用紙１０５が正常に印刷出力されたときには、この外部出力されたプレミア広告の画像品質が満たされたものであると容易に知ることができる。
【０１５３】
一方、外部に出された印刷用紙１０５が無効化されている場合には、プレミア広告の画像品質が満たされていないためであると知ることができる。この場合、ユーザは、機器の故障等に対して迅速に対処できるようになる。なお、無効化処理が実行されたときには、図１３に示したユーザ情報７００には、異常（ＮＧ）の印刷回数１３０２が記憶されている。
【０１５４】
したがって、広告管理サーバ４２０側においても、無効化処理を実行した回数（印刷確認できない回数）が規定回数より多いときには、ユーザに対して定期的なクリーニングを案内したり、画像形成装置１００の定期点検が必要であると判定する等、印刷出力時の画像品質の維持、およびサービス向上を図ることができるようになる。
【０１５５】
このように、広告管理サーバ４２０の印刷確認処理手段５１０が印刷確認の処理を行った結果、広告管理サーバ４２０が送信したプレミア広告の画像と、印刷用紙１０５に形成した画像との同一性がないと判断したとき、画像形成装置１００に設けられた無効化手段は、印刷用紙１０５上に形成した画像３００を無効にさせる。正常に印刷出力されていない場合には、所定の宣伝効果を得ることができないとして一度形成した画像を無効化させるため、プレミア広告の画像品質を維持できるようになる。同時に正常に印刷出力されていない状態のプレミア広告の流通を阻止でき、イメージの低下や宣伝効果の低下を防止できるようになる。
【０１５６】
また、各実施の形態において説明した印刷確認にかかる処理は、広告管理サーバ４２０の印刷確認処理手段５１０が実行し、この印刷確認処理の判断結果をネットワーク４１０を介してパーソナルプリントシステム４００に設けられた画像形成装置１００が受信して無効化処理を実行する構成とした。印刷確認にかかる処理は、広告管理サーバ４２０が実行するに限らず、画像形成装置１００に対して画像データを送信する外部装置であればよく、例えば、パーソナルコンピュータ（ＰＣ）４０４、あるいはプリントサーバ４０１が印刷確認処理手段５１０の機能を有し、画像形成装置１００に対する無効化処理実行の有無を指示する構成としてもよい。
【０１５７】
図２３は、画像形成装置により印刷確認処理を行う構成を示すブロック図である。図示のように、上述した印刷確認処理手段５１０を画像形成装置１００に設けた構成を記載している。このような構成によれば、広告管理サーバ４２０等の外部機器からプレミア広告の画像データを送信するだけで、パーソナルプリントシステム４００に設けられた画像形成装置１００が印刷確認の処理を実行する。このように印刷確認処理手段５１０を画像形成装置１００に設けることにより、広告管理サーバ４２０等に対して読み取り後画像データ１００２を送信したり、広告管理サーバ４２０から無効化処理のための指令を受信するといった、データ送受の処理を行う必要がなく、画像形成装置１００内部で印刷確認の処理を実行することができる。なお、プレミア広告の画像データを送信した外部機器である広告管理サーバ４２０に対して無効化処理の実行の有無を送信すればよい。
【０１５８】
以上説明した実施の形態において説明したプレミア広告の印刷確認システムでは、パーソナルプリントシステム４００を用いてプレミア広告を高品質に印刷出力することができ、ユーザはこの印刷出力によって広告費用の支払いを直接受けることができるようになる。これにより、企業等の広告の流通形態を多様化できるとともに、必要なユーザに対して直接的に広告を宣伝し、宣伝効果を向上できるようになる。同時に、広告代理店等の中間業者を介さないため、中間マージンの支払いが不要となり広告費用の削減も図ることができる。なお、この発明のシステム、例えば広告管理サーバ４２０は広告代理店が運営することもできる。
【０１５９】
ところで、上記の各実施の形態では、この発明のシステムを用いてプレミア広告を送信したユーザに対して広告費用を支払う構成について説明した。この発明におけるシステムは、ユーザ宅等に設置されたパーソナルプリントシステム４００が広告管理サーバ４２０から送信されたプレミア広告等の画像データを品質低下させず印刷出力できる環境となっている。このような環境下におけるパーソナルプリントシステム４００は、プレミア広告の印刷出力に限らず、広告管理サーバ４２０から送信される画像であれば、同様に高品質の印刷出力が期待できる。
【０１６０】
図２４は、この発明による印刷確認システムの機能切り替えの構成を示す説明図である。広告管理サーバ４２０側から見た画像データの送信と、費用（代金）接受に関する内容が記載されている。図示のように、プレミア広告２４０１については、ユーザのパーソナルプリントシステム４００に対して送信すると共に、送信したユーザに対して広告費用を支払う処理、および上記の印刷確認処理（無効化処理を含む）を実行する。また、広告管理サーバ４２０には、予めユーザが任意に取得可能なコンテンツ画像２４０２を格納しておき、ユーザの取得要求に応じてユーザに対しコンテンツ画像の商品代金を請求し、受け取ることができる。
【０１６１】
このように、扱う画像データの属性が異なることに対応して、ユーザに対して広告費用を支払う機能と、ユーザに商品代金を請求し受け取る機能を切り替える構成にできる。プレミア広告と、コンテンツ画像は、いずれも同様の画像データであるため、上述した印刷確認システム構成を用いて、図７に示したユーザ情報７００、および図８に示した広告情報８００に相当する同形式の情報をそれぞれ格納保持しておき、これらの情報を参照しながらユーザに対して商品代金を請求し受け取る処理を実行できる。なお、図８に示した広告情報８００に相当する商品情報は、広告費用情報８０１ｂ部分が商品代金情報に変更したものを用いることができる。また、コンテンツ画像自体は、図１１と同様の一覧形式で表示することにより、ユーザはコンテンツ画像の選択を容易に行える。
【０１６２】
そして、上記説明した実施の形態同様に、ユーザがコンテンツ画像を受信して画像形成装置１００から印刷出力したとき、図１０に示した印刷出力結果情報１０００を広告管理サーバ４２０に送信する。広告管理サーバ４２０に設けられる広告費用精算手段５０７は、ユーザの画像形成装置１００からコンテンツ画像が正常に印刷出力されたときに、このコンテンツ画像に設定された商品代金を請求する精算処理を実行する構成とすればよい。また、コンテンツ画像の印刷枚数や、商品代金の精算処理についても、上述同様に印刷回数の制限の有無や、印刷回数に応じて商品代金を変更する等、処理内容を各種設定に基づき変更することができる。
【０１６３】
また、広告費用精算手段５０７は、商品代金をユーザの口座に請求し、受け取る処理を実行するに限らない。例えば、商品代金に代えて、商品の提供先に対して図７に記載したユーザ情報７００のうち個人情報７０３を提供する構成としてもよい。なお、ユーザは予め個人情報７０３を外部に提供するか否かを選択する。
【０１６４】
そして、印刷確認処理手段５１０は、上述したプレミア画像に対する印刷確認処理と同様に、コンテンツ画像に対する印刷確認処理を実行する。印刷確認処理手段５１０において同一性なしと判断されたときには、このコンテンツ画像の印刷出力を無効化するよう指示し、画像形成装置１００は、無効化実行手段１４０２によって印刷用紙１０５に形成されたコンテンツ画像を無効化する。
【０１６５】
このように、パーソナルプリントシステム４００と広告管理サーバ４２０を用いて構成される広告管理システムは、プレミア広告の宣伝用として用いるのみに限らず、ユーザに対して商品としての画像コンテンツを提供して対価（商品代金）を受け取る構成にすることもできる。これにより、システムの汎用性を向上でき、ユーザはより多様な画像データを高品質に印刷出力することができるようになる。コンテンツ画像に対しても印刷確認を施すことにより、コンテンツ画像の画像品質を保ち配布することができ、コンテンツ画像の商品価値を維持でき、また低品質のコンテンツ画像の流通を防止できるようになる。
【０１６６】
以上説明した実施の形態では、ユーザのパーソナルプリントシステム４００に対して企業等の広告内容を画像データとしたプレミア広告としては、他に、出版社が提供する書籍、雑誌の表紙、企業情報のカタログ、旅行会社等が提供する旅行情報パンフレット等がある。また、画像コンテンツとしては、絵画、写真、グラビア、ポスター等がある。
【０１６７】
なお、本実施の形態で説明したプレミア広告およびコンテンツ画像等の画像データの管理にかかる方法は、予め用意されたプログラムをパーソナルコンピュータやワークステーション等のコンピュータで実行することにより実現することができる。このプログラムは、ハードディスク、フレキシブルディスク、ＣＤ−ＲＯＭ、ＭＯ、ＤＶＤ等のコンピュータで読み取り可能な記録媒体に記録され、コンピュータによって記録媒体から読み出されることによって実行される。またこのプログラムは、インターネット等のネットワークを介して配布することが可能な伝送媒体であってもよい。
【０１６８】
【発明の効果】
以上説明したように、この発明の画像形成装置によれば、画像データの印刷出力状態を検出して印刷出力状態に対応した処理が実行できるという効果を奏する。例えば、一定品質に満たない不適切な印刷出力を防止できるようになる。また、この発明の印刷確認方法、その方法をコンピュータに実行させるプログラム、印刷確認装置および印刷確認システムによれば、送信側がネットワーク等を介して送信した画像データの受信側での印刷出力状態を送信側で検出して印刷出力状態を遠隔で管理できるという効果を奏する。例えば、画像データの印刷品質を保ち一定品質に満たない不適切な印刷出力を防止できるようになる。
【図面の簡単な説明】
【図１】この発明による画像形成装置の構成を示す斜視図である。
【図２】画像形成装置のキャリッジの構造を示す平面図である。
【図３】画像形成装置の電気的構成を示すブロック図である。
【図４】この発明による印刷確認システムの全体構成の一例を示す概要図である。
【図５】広告管理サーバの内部構成を示すブロック図である。
【図６】この発明にかかる印刷確認システムのハードウェア構成を示すブロック図である。
【図７】ユーザ情報の内容を示す図表である。
【図８】広告情報の内容を示す図表である。
【図９】印刷準備情報の内容を示す図表である。
【図１０】印刷出力結果情報の内容を示す図表である。
【図１１】プレミア広告の一覧の表示状態を示す図である。
【図１２】広告管理サーバが実行する管理処理内容を示すフローチャートである。
【図１３】図７に示したユーザ情報のうち画像の取得状況に関する他の設定内容を示す図である。
【図１４】無効化手段を備えた画像形成装置を示すブロック図である。
【図１５】広告管理サーバが実行する他の管理処理内容を示すフローチャートである。
【図１６】無効化処理の処理内容を示すフローチャートである。
【図１７】無効化手段を備えた画像形成装置のキャリッジの構造を示す平面図である。
【図１８】無効化手段の他の構成を示す平面図である。
【図１９】無効化処理の他の処理内容を示すフローチャートである。
【図２０】無効化手段の他の構成例を示す平面図である。
【図２１】無効化手段の他の構成例を示す斜視図である。
【図２２】図２１に示した無効化手段として用いるカッターの構成例を示す平面図である。
【図２３】画像形成装置によって印刷確認処理を行う構成を示すブロック図である。
【図２４】この発明による印刷確認システムの機能切り替えの構成を示す説明図である。
【符号の説明】
１００  画像形成装置
１０１  筐体
１０１ａ  排出口
１０３  キャリッジ
１０５  印刷用紙
２０１  吐出口
２０２  ラインセンサ
３００  画像
３０１  通信手段
３０２  処理手段
３０３  印刷出力手段
３０４  読み取り手段
３０５  吐出検出手段
３１０  インク検出手段
３１１  サイズ検出手段
３１２  紙種検出手段
４００（４００ａ〜４００ｎ）  パーソナルプリントシステム
４０１  プリントサーバ
４０３  ネットワーク（ＬＡＮ）
４０４  端末装置（ＰＣ）
４１０  ネットワーク
４２０  広告管理サーバ
５０２  ジョブ管理手段
５０３  画像データベース
５０４  画像管理手段
５０５  ユーザ情報データベース
５０６  ユーザ情報管理手段
５０７  広告費用精算手段
５１０  印刷確認処理手段
７００  ユーザ情報
８００  広告情報
９００  印刷準備情報
１０００  印刷出力結果情報
１１００  プレミア広告一覧
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【図２１】
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【図２２】
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【図２３】
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【図２４】
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