(57)【要約】【課題】メンテナンスに必要な記録剤を確保しつつ、印刷を継続可能にする。【解決手段】印刷モード判定部１６は、プリンタ２に装着されたインクカートリッジ４０の黒インクの残量とカラーインクの残量を検出する。そして黒インクの残量がニアエンド以下であるとき、印刷データ生成部１５は、黒インクを用いて印刷すべき画像またはテキストなどを、黒インクを用いず、カラーインクを用いて印刷をするための印刷データを生成する。プリンタ２はこの印刷データに基づいて印刷を行う。【選択図】  図１
2005028636.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
黒の記録剤と複数のカラーの記録剤とを用いて印刷を行う印刷システムにおいて、
前記黒の記録剤および前記複数のカラーの記録剤のそれぞれの残量を検出する手段と、
前記検出手段が検出した前記黒の記録剤の残量が、前記印刷システムにおいて印刷可能であるが、前記黒の記録剤の残量の減少を警告する第１のしきい値に達すると、前記黒の記録剤を用いて印刷すべきデータを、前記黒の記録剤を用いず、前記複数のカラーの記録剤を用いて印刷をする印刷手段とを備えた印刷システム。
【請求項２】
黒の記録剤と複数のカラーの記録剤とを用いて印刷を行う印刷システムにおいて、
前記黒の記録剤および前記複数のカラーの記録剤のそれぞれの残量を検出する手段と、
前記検出手段が検出した前記黒の記録剤の残量が、前記印刷システムにおいて印刷可能であるが、前記黒の記録剤の残量の減少を警告するための第１のしきい値以下であるとき、前記黒の記録剤を用いて印刷すべきデータを、前記黒の記録剤を用いず、前記複数のカラーの記録剤を用いて印刷をする印刷手段とを備えた印刷システム。
【請求項３】
前記検出手段が検出した前記黒の記録剤の残量が、前記第１のしきい値以下であり、
前記検出手段が、前記複数のカラーの記録剤のうちの一つの残量が、前記印刷システムにおいて印刷可能であるが、当該カラーの記録剤の残量の減少を警告するための第２のしきい値以下であることを検出すると、
前記印刷手段は、前記黒の記録剤を用いて印刷すべきデータを前記黒の記録剤を用いて印刷をする請求項２記載の印刷システム。
【請求項４】
前記印刷システムは、前記黒の記録剤および前記カラーの記録剤を消費するメンテナンスを行う請求項１記載の印刷システム。
【請求項５】
黒の記録剤と複数のカラーの記録剤とを用いて印刷を行うプリンタを制御する印刷制御装置であって、
前記黒の記録剤および前記複数のカラーの記録剤の残量を示す情報を前記プリンタから取得する手段と、
前記黒の記録剤の残量が、前記プリンタは印刷可能であるが、前記黒の記録剤の残量の減少を警告する第１のしきい値に達すると、前記黒の記録剤を用いて印刷すべきデータについて、前記黒の記録剤を用いずに前記複数のカラーの記録剤を用いて印刷するための印刷データを生成する手段と、を備える印刷制御装置。
【請求項６】
前記黒の記録剤の残量が、前記第１のしきい値に達すると、前記黒の記録剤を用いて印刷すべきデータについて、前記黒の記録剤を用いずに前記複数のカラーの記録剤を用いて印刷するかどうかをユーザへ問い合わせるための画面を表示させる手段をさらに備え、
前記問い合わせ画面において、前記黒の記録剤を用いずに前記複数のカラーの記録剤を用いて印刷するよう指示を受け付けると、
前記印刷データ生成手段は、前記黒の記録剤を用いて印刷すべきデータを、前記黒の記録剤を用いずに前記複数のカラーの記録剤を用いて印刷をするための印刷データを生成する請求項５記載の印刷制御装置。
【請求項７】
黒の記録剤と複数のカラーの記録剤とを用いて印刷を行うプリンタを制御する印刷制御装置であって、
前記黒の記録剤および前記複数のカラーの記録剤の残量を示す情報を前記プリンタから取得する手段と、
前記黒の記録剤の残量が、前記プリンタは印刷可能であるが、前記黒の記録剤の残量の減少を警告するための第１のしきい値以下であるとき、前記黒の記録剤を用いて印刷すべきデータについて、前記黒の記録剤を用いずに前記複数のカラーの記録剤を用いて印刷するための印刷データを生成する手段と、を備える印刷制御装置。
【請求項８】
前記第１のしきい値は、前記プリンタが印刷を実行可能な前記黒の記録剤の残量の下限である第２のしきい値よりも大きい値であり、
前記印刷データ生成手段は、前記黒の記録剤の残量が、前記第１のしきい値以下であり、かつ、前記第２のしきい値以上であるとき、前記黒の記録剤を用いて印刷すべきデータについて、前記黒の記録剤を用いずに前記複数のカラーの記録剤を用いて印刷するための印刷データを生成する請求項７記載の印刷制御装置。
【請求項９】
前記第１のしきい値は、前記黒の記録剤の残量と前記複数のカラーの記録剤の残量との差に基づいて定められる請求項７記載の印刷制御装置。
【請求項１０】
黒の記録剤とカラーの記録剤とを用いて印刷を行うプリンタを制御する方法であって、
前記黒の記録剤および前記複数のカラーの記録剤の残量を示す情報を前記プリンタから取得し、
前記黒の記録剤の残量が、前記プリンタは印刷可能であるが、前記黒の記録剤の残量の減少を警告する第１のしきい値に達すると、前記黒の記録剤を用いて印刷すべきデータについて、前記黒の記録剤を用いずに前記複数のカラーの記録剤を用いて印刷するための印刷データを生成し、
前記生成された印刷データを前記プリンタへ送信して、印刷を実行させる印刷制御方法。
【請求項１１】
コンピュータに実行されると、
黒の記録剤と複数のカラーの記録剤とを用いて印刷を行うプリンタから、前記黒の記録剤および前記複数のカラーの記録剤の残量を示す情報を取得し、
前記黒の記録剤の残量が、前記プリンタは印刷可能であるが、前記黒の記録剤の残量の減少を警告する第１のしきい値に達すると、前記黒の記録剤を用いて印刷すべきデータについて、前記黒の記録剤を用いずに前記複数のカラーの記録剤を用いて印刷するための印刷データを生成し、
前記生成された印刷データを前記プリンタへ送信して、印刷を実行させる印刷制御のためのコンピュータプログラム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、カラー印刷可能なプリンタにおいて、黒の記録剤の残量が少なくなったときに、黒の記録剤で印刷すべき対象をカラーの記録剤を用いて印刷するための技術に関する。
【０００２】
【従来の技術】
カラー印刷可能なインクジェットプリンタで、印刷途中に黒インクがなくなると印刷を一時中断し、カラーインクを重ね打ちして得られるコンポジットブラックで印刷が許可されたときにはコンポジットブラックで印刷を再開する印刷制御方法が知られている（例えば、特許文献１）。
【０００３】
【特許文献１】
特開平８−２５１３６３号公報
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
ここで、インクジェットプリンタの印刷性能を維持するためには、定期的に印刷ヘッドのメンテナンス、例えばクリーニングを行うことが好ましい。印刷ヘッドのクリーニングを行うと、インクを消費する。従って、印刷を行わないときでも、インクカートリッジにはある程度以上のインクが残っていることが好ましい。
【０００５】
しかしながら、特許文献１では、黒インクが完全になくなるとコンポジットブラックへ移行することが記載されているだけである。
【０００６】
本発明の目的は、メンテナンスに必要な記録剤を確保しつつ、印刷を継続可能にするための技術を提供する。
【０００７】
【課題を解決するための手段】
本発明の一つの実施態様に従う、黒の記録剤と複数のカラーの記録剤とを用いて印刷を行う印刷システムは、前記黒の記録剤および前記複数のカラーの記録剤のそれぞれの残量を検出する手段と、前記検出手段が検出した前記黒の記録剤の残量が、前記印刷システムにおいて印刷可能であるが、前記黒の記録剤の残量の減少を警告する第１のしきい値に達すると、前記黒の記録剤を用いて印刷すべきデータを、前記黒の記録剤を用いず、前記複数のカラーの記録剤を用いて印刷をする印刷手段とを備える。
【０００８】
これにより、黒の記録剤を使用して印刷を行って、その残量が第１のしきい値まで減少したときは、カラーの記録剤を用いて印刷を継続することができる。
【０００９】
本発明の一つの実施態様に従う、黒の記録剤と複数のカラーの記録剤とを用いて印刷を行う印刷システムは、前記黒の記録剤および前記複数のカラーの記録剤のそれぞれの残量を検出する手段と、前記検出手段が検出した前記黒の記録剤の残量が、前記印刷システムにおいて印刷可能であるが、前記黒の記録剤の残量の減少を警告するための第１のしきい値以下であるとき、前記黒の記録剤を用いて印刷すべきデータを、前記黒の記録剤を用いず、前記複数のカラーの記録剤を用いて印刷をする印刷手段とを備える。
【００１０】
これにより、黒の記録剤を所定量確保した状態でカラーの記録剤を用いて印刷を継続することができる。
【００１１】
好適な実施形態では、前記検出手段が検出した前記黒の記録剤の残量が、前記第１のしきい値以下であり、前記検出手段が、前記複数のカラーの記録剤のうちの一つの残量が、前記印刷システムにおいて印刷可能であるが、当該カラーの記録剤の残量の減少を警告するための第２のしきい値以下であることを検出すると、前記印刷手段は、前記黒の記録剤を用いて印刷すべきデータを前記黒の記録剤を用いて印刷をするようにしてもよい。
【００１２】
これにより、黒の記録剤の残量が少なくなったときに、黒の記録剤で印刷すべき画像またはテキストなどをカラーの記録剤で印刷をして、カラーの記録剤の残量も減ると、黒の記録剤で印刷すべき画像またはテキストは、黒の記録剤を用いて印刷する通常の状態へ戻る。
【００１３】
好適な実施形態では、前記プリンタは、前記黒の記録剤および前記カラーの記録剤を消費するメンテナンスを行う。
【００１４】
本発明の一つの実施態様に従う、黒の記録剤と複数のカラーの記録剤とを用いて印刷を行うプリンタを制御する印刷制御装置は、前記黒の記録剤および前記複数のカラーの記録剤の残量を示す情報を前記プリンタから取得する手段と、前記黒の記録剤の残量が、前記プリンタは印刷可能であるが、前記黒の記録剤の残量の減少を警告する第１のしきい値に達すると、前記黒の記録剤を用いて印刷すべきデータについて、前記黒の記録剤を用いずに前記複数のカラーの記録剤を用いて印刷するための印刷データを生成する手段と、を備える。
【００１５】
これにより、黒の記録剤を使用して印刷を行って、その残量が第１のしきい値まで減少したときは、カラーの記録剤を用いてプリンタに印刷を継続することができる。
【００１６】
好適な実施形態では、前記黒の記録剤の残量が、前記第１のしきい値に達すると、前記黒の記録剤を用いて印刷すべきデータについて、前記黒の記録剤を用いずに前記複数のカラーの記録剤を用いて印刷するかどうかをユーザへ問い合わせるための画面を表示させる手段をさらに備え、前記問い合わせ画面において、前記黒の記録剤を用いずに前記複数のカラーの記録剤を用いて印刷するよう指示を受け付けると、前記印刷データ生成手段は、前記黒の記録剤を用いて印刷すべきデータを、前記黒の記録剤を用いずに前記複数のカラーの記録剤を用いて印刷をするための印刷データを生成するようにしてもよい。
【００１７】
これにより、黒の記録剤で印刷すべきデータをカラーの記録剤で印刷させるかどうかの判断を、ユーザにさせることができる。
【００１８】
本発明の一つの実施態様に従う、黒の記録剤と複数のカラーの記録剤とを用いて印刷を行うプリンタを制御する印刷制御装置は、前記黒の記録剤および前記複数のカラーの記録剤の残量を示す情報を前記プリンタから取得する手段と、前記黒の記録剤の残量が、前記プリンタは印刷可能であるが、前記黒の記録剤の残量の減少を警告するための第１のしきい値以下であるとき、前記黒の記録剤を用いて印刷すべきデータについて、前記黒の記録剤を用いずに前記複数のカラーの記録剤を用いて印刷するための印刷データを生成する手段と、を備える。
【００１９】
これにより、黒の記録剤を所定量確保した状態で、カラーの記録剤を用いてプリンタに印刷を継続させることができる。
【００２０】
好適な実施形態では、前記第１のしきい値は、前記プリンタが印刷を実行可能な前記黒の記録剤の残量の下限である第２のしきい値よりも大きい値であり、前記印刷データ生成手段は、前記黒の記録剤の残量が、前記第１のしきい値以下であり、かつ、前記第２のしきい値以上であるとき、前記黒の記録剤を用いて印刷すべきデータについて、前記黒の記録剤を用いずに前記複数のカラーの記録剤を用いて印刷するための印刷データを生成するようにしてもよい。
【００２１】
これにより、黒の記録剤の消耗をセーブして印刷することで、カラーの記録剤の残量が減ってくると、黒の記録剤で印刷すべき画像やテキストなどを、フタタ旅黒の記録剤で印刷させるようにすることができる。
【００２２】
好適な実施形態では、前記第１のしきい値は、前記黒の記録剤の残量と前記複数のカラーの記録剤の残量との差に基づいて定められるようにしてもよい。
【００２３】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の一実施形態について、図面を用いて説明する。図１は、本発明の実施形態に係る印刷システムの全体構成を示す図である。本印刷システムは、プリンタの制御を行うホスト装置１と、インクやトナーなどの記録剤を用いて印刷媒体へ印刷を行うプリンタ２とを備える。
【００２４】
ホスト装置１は、典型的にはパーソナルコンピュ―タのような汎用型のコンピュータである。以下に説明するホスト装置１が備える各機能ないし構成は、例えば、インストールされた所定のコンピュータプログラムを実行することによって実現される。例えば、ホスト装置１には、印刷制御装置として機能させるプリンタドライバが実現される。
【００２５】
以下に説明する実施形態では、プリンタ２は、印刷用紙などの印刷媒体にインクを吐出して画像を形成する、カラー印刷が可能なインクジェットプリンタを例にとって説明する。また、本印刷システムは、例えば、コピー機またはコピーシステムにおける印刷システムにも適用可能である。
【００２６】
ホスト装置１は、図１に示すように、プリンタとのインタフェース部１１と、プリンタドライバ１２と、アプリケーションプログラム（ＡＰ）１３とを備える。同図において、ホスト装置１は、プリンタインタフェース１１を介してプリンタ２と接続されている。
【００２７】
プリンタインタフェース１１は、プリンタ２側のホストインタフェース２１と、有線または無線通信手段により接続される。通信は予め定めたプロトコルに従って行う。プリンタインタフェース１１は、プリンタ２へ印刷データを送信したり、プリンタ２からインク使用量またはインク残量に関する情報など、プリンタに関する種々の情報を受信したりする。
【００２８】
ＡＰ１３は、ホスト装置１が所定のプログラムを実行することによりホスト装置１上に実現される。ホスト装置１では、複数のＡＰ１３を実行することもできる。ＡＰ１３は、プリンタドライバ１２に対して、画像やテキストなどのデータを渡して、印刷要求をする。
【００２９】
プリンタドライバ１２は、プリンタ２に対して種々のコマンドを送信して、プリンタを制御する。プリンタドライバ１２は、印刷データ生成部１５と、印刷モード判定部１６とを備える。印刷データ生成部１５は、ＡＰ１３からの印刷要求に基づいて、印刷データを生成する。生成された印刷データは、プリンタインタフェース１１を介してプリンタ２へ送信されて、印刷が実行される。
【００３０】
ここで、ＡＰ１３からの印刷要求にはカラーインクを使用して印刷するカラー印刷、または黒インクのみを使用して印刷する白黒印刷のいずれかが指定されている場合がある。印刷データ生成部１５は、ＡＰ１３からの印刷要求でカラー印刷が指定されているときは、カラーインクを使用して印刷するためのカラー印刷データを生成し、白黒印刷が指定されているときは黒インクを使用して印刷するための白黒印刷データを生成する。カラー印刷データの生成は、例えば、カラー印刷用ＬＵＴ（ルックアップテーブル）を参照して行われ、Ｃ（シアン），Ｍ（マゼンタ），Ｙ（イエロー）などからなるカラーインクによりテキストや画像などを形成するためのカラー印刷データを生成される。白黒印刷データの生成は、例えば、黒インクのみを使用して印刷する印刷要求を受けると、白黒印刷用のＬＵＴを参照して行われ、黒インクによりテキストや画像などを印刷するための白黒印刷データが生成される。印刷データ生成部１５は、上記のように、印刷要求で指定された通りに印刷データを生成することが原則であり、これを通常モードと呼ぶ。
【００３１】
ところが、例えば、白黒印刷が指定されているときに黒インクが不足しているような場合には、ホスト装置１は、黒インクの代わりにカラーインクを重ね打ちして黒に近い色（コンポジットブラック）でプリンタ２に印刷させる場合がある。これをコンポジットブラックモードと呼ぶ。
【００３２】
コンポジットブラックモードのときには、印刷データ生成部１５は、印刷要求で白黒印刷が指定されているときに、黒インクを使用して印刷すべきデータに基づいて、カラーインクを使用してコンポジットブラックで印刷するためのカラー印刷データを生成する。例えば、プリンタ２が、カラーインクとしてＣ，Ｍ，Ｙを備えているときは、印刷データ生成部１５は、黒インクを使用して印刷すべきデータについて、Ｃ，Ｍ，Ｙのそれぞれのインクを重ね打ちして印刷するための印刷データを生成する。
【００３３】
印刷モード判定部１６は、通常モードで印刷するか、コンポジットブラックモードで印刷するかを判定する。例えば、印刷モード判定部１６は、プリンタ２に装着されているインクカートリッジ４０に含まれているインク残量に基づいて判定を行い、印刷モードを決定する。例えば、印刷モード判定部１６は、プリンタ２から黒インクおよびカラーインクのインク管理情報を取得し、これに基づいて印刷モード判定を行って、印刷モードを特定する。印刷モード判定により印刷モードが定まると、この定まったモードが印刷データ生成部１５へ通知される。インク管理情報の取得および印刷モード判定は、一つの印刷要求（印刷ジョブ）ごとに行うようにしてもよい。印刷モード判定で行う判断処理の詳細な手順は後述する。
【００３４】
プリンタ２は、ホストインタフェース２１を介してホスト装置１に接続されている。プリンタ２は、実際に印刷を行う印刷機構３０と、その印刷機構を制御する印刷機構制御部２２とを備える。印刷機構制御部２２は、例えば、各種プログラムを実行するためのプロセッサ（図示しない）と、プログラムおよびデータを記録するためのなどのメモリ（図示しない）を備える。このメモリは、例えば、ＥＥＰＲＯＭおよびＲＡＭなどであってもよい。
【００３５】
印刷機構３０は、例えば、印刷ヘッド３２、紙送り機構（図示しない）、これらを制御する制御回路（図示しない）などを備える。印刷機構３０は、さらに、インクを収容したインクカートリッジ４０を着脱可能に装着するための装着部３１を備える。
【００３６】
印刷ヘッド３２は、装着部３１にインクカートリッジ４０が装着されているときに、印刷媒体上に画像を形成するためにインクカートリッジ４０から供給されるインクを吐出する。
【００３７】
装着部３１に着脱可能なインクカートリッジ４０は、例えば、Ｃ（シアン）、Ｍ（マゼンタ）、Ｙ（イエロー）およびＫ（黒）のインクをそれぞれ収容する収容部４１（４１Ｃ，４１Ｍ，４１Ｙ，４１Ｋ）を備える。Ｃ，Ｍ，Ｙの各インクを総称してカラーインクということがある。各収容部４１は、それぞれ記憶素子４２（４２Ｃ，４２Ｍ，４２Ｙ，４２Ｋ）を備える。各記憶素子４２は、例えば、ＩＣ（集積回路）などの半導体素子であってもよい。各記憶素子４２には、例えば、インクカートリッジ４０の型番、各色のインクの残量（または使用量）を示すインク管理情報などが記憶されている。インク管理情報は、それぞれのインク別に、それぞれ対応する記憶素子４２Ｃ，４２Ｍ，４２Ｙ，４２Ｋに格納されている。
【００３８】
印刷機構３０は、さらに、装着部３１にインクカートリッジ４０が装着されているときに、各記憶素子４２に記憶されているデータを読み出し、あるいは、データを書き込むためのリーダ／ライタ３３（３３Ｃ，３３Ｍ，３３Ｙ，３３Ｋ）を備える。リーダ／ライタ３３Ｃ，３３Ｍ，３３Ｙ，３３Ｋは、それぞれ対応する記憶素子４１Ｃ，４１Ｍ，４１Ｙ，４１Ｋに記憶されているインク管理情報を読み出し、あるいは、更新する。
【００３９】
なお、インクカートリッジ４０は、各収容部４１をそれぞれ別体に構成する４カートリッジ式であってもよいし、全収容部４１を一体とする１カートリッジ式であってもよいし、あるいは、収容部４１Ｃ，４１Ｍ，４１Ｙを一体とし、収容部４１Ｋはそれとは別体とする２カートリッジ式でもよい。また、記憶素子４２は、１カートリッジに一つとしてもよい。すなわち、１カートリッジ式のときは記憶素子４２Ｃ，４２Ｍ，４２Ｙ，４２Ｋで一つの記憶素子とし、２カートリッジ式のときは、記憶素子４２Ｃ，４２Ｍ，４２Ｙで一つの記憶素子であり、記憶素子４２Ｋで一つの記憶素子としてもよい。このとき、リーダ／ライタ３３は、記憶素子４２に対応して備えるようにしてもよい。
【００４０】
また、本実施形態では、各収容器４１のインク残量はインク管理情報を参照することにより知ることができるが、これ以外にも、例えば、インク残量を検出するためのセンサを備えて、インク残量を検出するようにしてもよい。
【００４１】
このプリンタ２において、各収容器４１内のインクは、いずれも、印刷に使用しなくても消費されることがある。これは、インクノズルのつまりを防止するため、プリンタ２が、適宜、例えば、定期的に印刷ヘッド３２のクリーニングを行うからである。プリンタ２は、このメンテナンスのための印刷ヘッド３２のクリーニングを自動的に行うことにより、正常に動作するように保たれている。
【００４２】
印刷ヘッド３２のクリーニングは、例えば、印刷機構３０に設けられた図示しないクリーニング用のモータが、全色のインクノズルを同時に吸引して、全ノズルからインクを吸い出して行う。従って、クリーニングによって多少のインクが消費されるので、インクカートリッジには、常にある程度以上のインクが必要ということになる。
【００４３】
次に、以上のような構成を備える印刷システムの動作について説明する。
【００４４】
プリンタドライバ１２は、各収容器４１のインク残量を把握するために、インク管理情報取得要求を、プリンタインタフェース１１を介してプリンタ２へ送信する。このインク管理情報取得要求は、例えば、ＡＰ１３から印刷要求を受けるたびに行ってもよいし、あるいはページ単位に行ってもよい。
【００４５】
プリンタ２では、印刷機構制御部２２がホストインタフェース２１を介してこのインク管理情報取得要求を受けると、各リーダライタ３３に対して、それぞれの記憶素子４２からインク管理情報を読み出すよう指示する。印刷機構制御部２２は、各リーダライタ３３が各記憶素子４２から読み出した各色のインクについてのインク管理情報を取得すると、ホストインタフェース２１を介してホスト装置１へ送信する。
【００４６】
プリンタドライバ１２がプリンタインタフェース１１を介して各色のインク管理情報を受信すると、印刷モード判定部１６が印刷モードを判定する。
【００４７】
ところで、印刷モード判定部１６が印刷モード判定を行うときにインク残量をチェックする。このインク残量チェックで用いるしきい値は複数のタイプがあるので、まずは、これらのしきい値について説明する。
【００４８】
第１のしきい値は、インクエンドかどうかを判定するためのしきい値である。インクエンドは、プリンタがその色のインクを使用して印刷を実行可能なインク量の下限である。従って、インク残量がインクエンド以下になると、プリンタ２は、少なくとも、そのインクを使用した印刷を行えないようにしてもよいし、インクエンド以下になっているインクカートリッジが交換されるまで、プリンタ２全体の動作を停止するようにしてもよい。
【００４９】
第２のしきい値は、インクエンドよりも多いインク量を示すしきい値であり、インク残量がエンドに近づいてきたことを示すニアエンドである。ニアエンドは、例えば、平均的な印刷を行ったときに一定枚数（例えば４０枚）印刷可能なインク量としてもよいし、収容器全体の５％または１０％のインク残量としてもよい。特に、黒インクの収容器の容量は、通常、Ｃ，Ｍ，Ｙのそれぞれのインクの収容器の容量よりも多いので、黒インクのニアエンドを５％、Ｃ，Ｍ，Ｙのそれぞれのインクのニアエンドを１０％としてもよい。
【００５０】
また、ニアエンドは、黒インクの残量とカラーインクの残量との差に基づいて、プリンタドライバ１２が動的に定めてもよいし、この残量の差に基づいて予め定められたものをプリンタドライバ１２に与えておいてもよい。例えば、黒インクの残量と、カラーインクのうちの残量が最大のインクの残量との差が所定量以上であるとき、黒のニアエンドをＡとする。一方、黒インクの残量と、カラーインクのうちの残量が最大のインクの残量との差が所定量より少ないときは、黒のニアエンドをＡよりも少ないＢとしてもよい。
【００５１】
上述のエンドおよびニアエンドは、それぞれのインクごとに個別に定めてもよい。
【００５２】
次に、印刷モード判定部１６が行う印刷モード判定について、図２のフローチャートを用いて説明する。印刷モード判定部１６は、各インクのインク管理情報に基づいて、それぞれのインクのインク残量を把握する。そして、印刷モード判定部１６は、Ｃ，Ｍ，Ｙ，Ｋの各インクのうち、インク残量がインクエンド以下になっているものがあるかどうかを判定する（Ｓ１１）。１つでもインクエンド以下になっているものがあれば（Ｓ１１：Ｙｅｓ）、印刷を行わずに終了する。
【００５３】
インクエンド以下になっているインクがないときは（Ｓ１１：Ｎｏ）、現在受け付けている印刷要求が白黒印刷であるかどうかを判定する（Ｓ１２）。白黒印刷でないときは（Ｓ１２：Ｎｏ）、印刷モード判定部１６は、印刷モードを通常モードに決定し、これを印刷データ生成部１５へ通知する。そして、印刷データ生成部１５は通常モードで印刷データを生成して、生成された印刷データをプリンタ２へ送信して印刷が実行される（Ｓ１７）。
【００５４】
つぎに、白黒印刷である場合（Ｓ１２：Ｙｅｓ）、黒インクがニアエンド以下であるかどうかを判定する（Ｓ１３）。黒インクがニアエンド以下でないとき（Ｓ１３：Ｎｏ）、上述と同様の手順で、通常モードで印刷が行われる（Ｓ１７）。
【００５５】
黒インクがニアエンド以下である場合（Ｓ１３：Ｙｅｓ）、カラーインクのいずれかがニアエンド以下であるかどうかを判定する（Ｓ１４）。カラーインクのいずれか一つでもニアエンド以下のものがあれば（Ｓ１４：Ｙｅｓ）、上述と同様の手順で、通常モードで印刷が行われる（Ｓ１７）。なお、ステップＳ１４は省略することもできる。
【００５６】
カラーインクのうち、ニアエンド以下のものが一つもない場合（Ｓ１４：Ｎｏ）、ホスト装置１は、コンポジットブラックで印刷を行うかどうかをユーザに問い合わせるためのウィンドウを図示しない表示装置に表示させる（Ｓ１５）。その問い合わせウィンドウ１００の例を図３に示す。
【００５７】
問い合わせウィンドウ１００には、図３に示すように、コンポジットブラックで印刷を行うかどうかをユーザへ問い合わせるメッセージ１５０と、このメッセージ対するユーザの希望を受け付けるボタン１１０、１２０、１３０とが表示される。ユーザは、コンポジットブラックでの印刷を希望するときはボタン１１０、希望しないときはボタン１２０、コンポジットブラックでの印刷を一切希望しないときはボタン１３０をそれぞれ押す。
【００５８】
図２および図３を参照すると、ユーザがコンポジットブラックでの印刷を希望する（問い合わせ画面１００でボタン１１０が押されたことをホスト装置１が受け付けた）場合、印刷モード判定部１６は、印刷モードをコンポジットブラックモードに決定して、これを印刷データ生成部１５へ通知する。そして、印刷データ生成部１５は、コンポジットブラックモードで印刷データを生成して、生成された印刷データをプリンタ２へ送信して印刷を実行する（Ｓ１６）。
【００５９】
一方、ユーザがコンポジットブラックでの印刷を希望しない（問い合わせ画面１００でボタン１２０、または１３０が押されたことをホスト装置１が受け付けた）場合、通常モードで印刷が行われる（Ｓ１７）。なお、ボタン１３０が押されると、インクカートリッジ４０が交換されるまで、常に通常モードでの印刷が行われるように設定され、ステップＳ１２以降の処理は省略してもよい。
【００６０】
ここで、図２に示すフローチャートを整理すると次のようになる。
黒インクの残量＞ニアエンド  →通常モード
（２）黒インクの残量＜＝ニアエンド  かつ  全カラーインクの残量＞ニアエンド→  ユーザが希望すればコンポジットブラックモード
（３）黒インクの残量＜＝ニアエンド  かつ  一つ以上のカラーインクの残量＜＝ニアエンド→  通常モード
装着部３１に装着されているインクカートリッジ４０に黒インクが十分にある状態が（１）である。この状態からプリンタ２の使用し続けて、相対的に、黒インクがカラーインクよりも減っていき、（２）の状態になると、ユーザが希望すればコンポジットブラックモードでの印刷が行われる。つまり、（２）の状態のときは、黒インクを使って印刷をするか、黒インクを節約して印刷をするかを、ユーザが自らの意思で選択することができる。これにより、予備のインクカートリッジの有無、あるいは、印刷したいデータがどの程度残っているかなどに応じてどちらのモードで印刷を行うかをユーザが決定できる。
【００６１】
コンポジットブラックモードで印刷を行うと、黒インクは使用されず、カラーインクが消費されるので、黒インクの消耗がセーブされる。つまり、（２）では黒インクがニアエンドに達したことを検出して、それ以降のインクの消耗をセーブすることにより、メンテナンスなどで必要なインク量が確保され、プリンタの安定的な動作を確保することができる。それと同時に、コンポジットブラックで印刷を継続することもできる。
【００６２】
（２）の状態で、コンポジットブラックモードで印刷を続けると、カラーインクの残量が減って（３）の状態になる。（３）の状態になると、常に通常モードで印刷されるようになる。つまり、本実施形態では、一旦コンポジットブラックモードで印刷が行われるようになっても、コンポジットブラックモードで印刷を行うと、再び通常印刷モードでの印刷へ戻ることになる。これは、（３）の状態になると、カラーインクも黒インクと同程度に減っているので、特に黒インクのみをセーブする必然性もないので、通常モードで印刷を実行する。ただし、図２のステップＳ１４を省略すると、ユーザが希望すればコンポジットブラックモードでの印刷が継続され、黒インクよりもカラーインクの方が先に消耗することになる。
【００６３】
上述した本発明の実施形態は、本発明の説明のための例示であり、本発明の範囲をそれらの実施形態にのみ限定する趣旨ではない。当業者は、本発明の要旨を逸脱することなしに、他の様々な態様で本発明を実施することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明を適用した一実施形態に係る印刷システムの構成を示す図である。
【図２】印刷モードを判定し、印刷を行うときの処理手順を示すフローチャートである。
【図３】コンポジットブラックで印刷を行うかを問い合わせる画面の一例である。
【符号の説明】
１…ホスト装置、２…プリンタ、１１…プリンタインタフェース、１２…プリンタドライバ、１５…印刷データ生成部、１６…印刷モード判定部、２１…ホストインタフェース、２２…印刷機構制御部、３０…印刷機構、３１…装着部、３２…印刷ヘッド、４０…インクカートリッジ。
【図１】
2005028636.tif 000003
【図２】
2005028636.tif 000004
【図３】
2005028636.tif 000005