(57)【要約】【課題】  触媒塗布装置の作業部に付着した触媒用スラリーの除去とスラリー貯蔵容器に貯蔵された触媒用スラリーの溶質濃度の安定化を同時に達成する。【解決手段】  触媒用スラリーの溶媒となる液体を液体噴出ノズル３７およびエアーノズル２５から噴射して触媒塗布機構２および余剰スラリー吹払い機構３からなる作業部４に付着した触媒用スラリーを洗浄する。同時に、洗浄に用いた液体をスラリー貯蔵容器５に回収することで触媒用スラリーから蒸発した液体を補って、触媒用スラリー中の溶質濃度を安定させる。【選択図】図１
2005131548.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
触媒担体に触媒用スラリーを塗布する触媒塗布機構と前記触媒担体に付着した余剰の触媒用スラリーをエアーノズルからのエアーの噴出によって除去する余剰スラリー吹払い機構とを有する作業部と、前記触媒塗布機構に供給する触媒用スラリーを貯蔵するスラリー貯蔵容器とを備えた触媒塗布装置において、
前記作業部に付着した触媒用スラリーを該触媒用スラリーの溶媒となる液体を利用して洗浄するスラリー洗浄機構と、少なくとも、前記スラリー洗浄機構から洗浄のために放出された液体を前記スラリー貯蔵容器に回収する洗浄液回収機構とを配備したことを特徴とする触媒塗布装置。
【請求項２】
前記スラリー洗浄機構が、前記余剰スラリー吹払い機構の前記エアーノズルに液体を供給する吹払い機構用洗浄液供給手段と、該吹払い機構用洗浄液供給手段の作動に略同期させて前記余剰スラリー吹払い機構を作動させる洗浄液噴霧制御手段とを備えていることを特徴とする請求項１記載の触媒塗布装置。
【請求項３】
前記スラリー洗浄機構が、前記触媒塗布機構に配備された吸引容器の上端部に設けられた担体嵌合部に液体を噴出する位置に設置された液体噴出ノズルと、この液体噴出ノズルに液体を供給する塗布機構用洗浄液供給手段とを備えていることを特徴とする請求項１記載の触媒塗布装置。
【請求項４】
前記スラリー洗浄機構が、前記余剰スラリー吹払い機構の前記エアーノズルに液体を供給する吹払い機構用洗浄液供給手段と、該吹払い機構用洗浄液供給手段の作動に略同期させて前記余剰スラリー吹払い機構を作動させる洗浄液噴霧制御手段と、前記触媒塗布機構に配備された吸引容器の上端部に設けられた担体嵌合部に液体を噴出する位置に設置された液体噴出ノズルと、この液体噴出ノズルに液体を供給する塗布機構用洗浄液供給手段とを備えていることを特徴とする請求項１記載の触媒塗布装置。
【請求項５】
前記洗浄液回収機構が、前記余剰スラリー吹払い機構に配備された担体載置部を取り囲むようにして配置された筒状のエアブロー受けを備え、このエアブロー受けの下端部が前記スラリー貯蔵容器に接続されていることを特徴とする請求項２または請求項４記載の触媒塗布装置。
【請求項６】
前記スラリー貯蔵容器が、上面を開口した非密閉式の容器によって形成され、少なくとも、前記触媒塗布機構の吸引容器が前記スラリー貯蔵容器の前記開口の上方位置に設置されていることを特徴とする請求項３記載の触媒塗布装置。
【請求項７】
前記スラリー貯蔵容器が、上面を開口した非密閉式の容器によって形成され、少なくとも、前記触媒塗布機構の吸引容器が前記スラリー貯蔵容器の前記開口の上方位置に設置され、前記エアブロー受けの下端部が前記スラリー貯蔵容器の側面に接続されていることを特徴とする請求項５記載の触媒塗布装置。
【請求項８】
前記エアブロー受けと前記スラリー貯蔵容器との接続部にエアーの圧力を減衰させる減衰板が配備されていることを特徴とする請求項５または請求項７記載の触媒塗布装置。
【請求項９】
前記洗浄液回収機構が、前記液体によって前記作業部から洗い流された触媒用スラリーを、前記スラリー洗浄機構から洗浄のために放出された液体と共に回収するように構成されていることを特徴とする請求項１，請求項２，請求項３，請求項４，請求項５，請求項６，請求項７または請求項８のうち何れか一項に記載の触媒塗布装置。
【請求項１０】
スラリー貯蔵容器内の触媒用スラリーの粘度を測定する粘性計測手段と、この粘性計測手段によって測定された粘性に基いて、触媒用スラリーの粘度を設定値に保持すべく前記スラリー洗浄機構から放出する液体の量を調整する洗浄液放出量制御手段を備えたことを特徴とする請求項１，請求項２，請求項３，請求項４，請求項５，請求項６，請求項７，請求項８または請求項９のうち何れか一項に記載の触媒塗布装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、触媒塗布装置の改良、特に、装置の作業部に付着して高粘度化あるいは固化等の劣化を生じる可能性のある触媒用スラリーの除去と、スラリー貯蔵容器に貯蔵された触媒用スラリーの溶質濃度の安定化を図るための改良に関する。
【背景技術】
【０００２】
自動車のエンジン等から排出される排気ガスを浄化する触媒コンバーターが公知である。この種の触媒コンバーターは、セラミックスやステンレス薄板等からなる触媒担体と、この触媒担体を貫通して形成された多数の管状通路の内周面に塗布された多孔質の無機物質、および、この無機物質に担持された触媒成分によって構成される。
【０００３】
その製造方法については、触媒成分を担持させた無機物質の粉末を分散させた触媒用スラリーを触媒担体の管状通路の内周面に塗布して乾燥および焼成する方法と、無機物質の粉末のみを分散させた触媒用スラリーを触媒担体の管状通路の内周面に塗布して乾燥および焼成した後、改めて触媒成分を焼成済みの無機物質に含浸して担持させる方法とがあるが、何れの方法も、触媒担体に形成された多数の管状通路の内周面に触媒用スラリーを塗布する点では同様である。
【０００４】
近年、環境保全のために自動車の排気ガス規制が一段と厳しくなり、特に、触媒コンバーターの浄化性能の向上が望まれている。
【０００５】
触媒コンバーターの浄化性能を向上させるためには、触媒成分を塗布することが可能な触媒担体の有効面積、つまり、触媒担体における管状通路の内周面積の総和を増大させる必要があり、触媒担体の単位断面積当たりの管状通路の本数も増加する傾向にある。
【０００６】
しかし、管状通路の本数が増加すると個々の管状通路の径は減少することになり、粘性のある触媒用スラリーを其の内周面に均一に塗布することや、目詰まりの原因となる余剰の触媒用スラリーを管状通路から確実に排出することが難しくなってきている。
【０００７】
このような問題を解消するため、触媒塗布機構で触媒担体の管状通路に触媒用スラリーを塗布した後、この触媒担体を余剰スラリー吹払い機構に移動させ、余剰スラリー吹払い機構に設けられたエアーノズルからエアーを噴出させて余剰の触媒用スラリーを吹払うようにした触媒塗布装置が、例えば、特許文献１として提案されている。
しかし、エアーノズルから高圧のエアーを噴出させると、触媒担体に付着していた余剰の触媒用スラリーが周囲に飛散し、エアーの噴出を受けて溶媒が蒸発することで高粘度化あるいは固化等の劣化を生じた触媒用スラリーが触媒塗布装置各部の配管を詰まらせたり、更には、高粘度化あるいは固化した触媒用スラリーが触媒塗布機構や余剰スラリー吹払い機構等の可動部分に挟まって正常な動作を妨げたりするといった弊害を生じる可能性があった。
【０００８】
また、スラリー貯蔵容器に貯蔵された触媒用スラリーから蒸発等によって失われた溶媒を補給することによって触媒用スラリーの溶質濃度の安定化を図る技術としては、スラリー貯蔵容器に溶媒供給管を接続して溶媒の補給を行う構造のものが、例えば、特許文献２として提案されている。
しかし、このものは、溶媒供給手段として機能する専用の供給管をスラリー貯蔵容器に接続して設けたものであるため、装置のハードウェアや制御系の複雑化といった弊害が生じる欠点がある。
【０００９】
【特許文献１】特開２００２−２４２６６９号（段落番号００４２，図１）
【特許文献２】特開２０００−１７６２９７号（段落番号００２４，図１）
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１０】
そこで、本発明の課題は、前記従来技術の欠点を改善し、装置の作業部に付着して高粘度化あるいは固化等の劣化を生じる可能性のある触媒用スラリーを除去して装置各部の配管の詰まりや可動部分の動作異常を未然に防止すると共に、専用の配管を設けなくてもスラリー貯蔵容器に貯蔵された触媒用スラリーの溶質濃度の安定化を図ることのできる触媒塗布装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
本発明は、前記課題を達成するため、触媒担体に触媒用スラリーを塗布する触媒塗布機構と触媒担体に付着した余剰の触媒用スラリーをエアーノズルからのエアーの噴出によって除去する余剰スラリー吹払い機構とを有する作業部と、触媒塗布機構に供給する触媒用スラリーを貯蔵するスラリー貯蔵容器とを備えた触媒塗布装置において、特に、
前記作業部に付着した触媒用スラリーを該触媒用スラリーの溶媒となる液体を利用して洗浄するスラリー洗浄機構と、少なくとも、前記スラリー洗浄機構から洗浄のために放出された液体を前記スラリー貯蔵容器に回収する洗浄液回収機構とを配備したことを特徴とする構成を有する。
【００１２】
触媒用スラリーの溶媒となる液体を利用して作業部に付着した触媒用スラリーが洗浄されるので、触媒用スラリーが高粘度化したり固化したりする前に確実に作業部から除去することができ、触媒塗布装置各部の配管の詰まりや作業部における可動部分の動作異常が未然に防止される。
特に、触媒用スラリーの溶媒となる液体を洗浄用に使用していることから、高粘度化あるいは固化等の劣化が生じた触媒用スラリーを再溶解して確実に洗浄除去することが可能である。なお、触媒用スラリーは、活性アルミナ，シリカ，チタニア，ジルコニア等の無機酸化物と結合剤とを水に分散させて形成されるものであるから、多くの場合、洗浄用の液体とは水のことである。
また、洗浄のために放出された液体をスラリー貯蔵容器に回収するようにしているので、溶媒となる水等の液体を格別の配管を要することなくスラリー貯蔵容器に補給することができ、貯蔵された触媒用スラリーの溶質濃度の安定化が達成され得る。
回収されてスラリー貯蔵容器に還元される液体は、触媒用スラリーの溶媒として使用される液体であるから、スラリー貯蔵容器に貯蔵されている触媒用スラリーに化学的な特性の変化が生じる心配はない。
【００１３】
触媒塗布装置の作業部のうち、特に、余剰スラリー吹払い機構の周囲に飛散した触媒用スラリーを除去する場合には、余剰スラリー吹払い機構のエアーノズルに液体を供給する吹払い機構用洗浄液供給手段と、この吹払い機構用洗浄液供給手段の作動に略同期させて余剰スラリー吹払い機構を作動させる洗浄液噴霧制御手段とによってスラリー洗浄機構を構成することが望ましい。
【００１４】
このような構成を適用した場合、吹払い機構用洗浄液供給手段から余剰スラリー吹払い機構のエアーノズルに液体を供給すると、余剰スラリー吹払い機構が自動的に作動し、この液体をエアーの噴出によって余剰スラリー吹払い機構の周囲に霧状に噴霧する。
このため、余剰スラリー吹払い機構の周囲を広範囲に亘って洗浄することができ、同時に、余剰スラリー吹払い機構のエアーノズルに付着した触媒用スラリーを除去してエアーノズルの詰まりを防止することができる。
【００１５】
また、触媒塗布装置の作業部のうち、特に、触媒塗布機構の周囲に飛散した触媒用スラリーを除去する場合には、触媒塗布機構に配備された吸引容器の上端部に設けられた担体嵌合部に液体を噴出する位置に設置された液体噴出ノズルと、この液体噴出ノズルに液体を供給する塗布機構用洗浄液供給手段とによってスラリー洗浄機構を構成することが望ましい。
【００１６】
このような構成を適用した場合、塗布機構用洗浄液供給手段から液体噴出ノズルに供給された液体が触媒塗布機構の周囲に噴射され、特に、触媒塗布機構に配備された吸引容器の上端部に設けられた担体嵌合部が重点的に洗浄される。
従って、吸引容器による真空引きを利用して触媒用スラリーを触媒担体に塗布する際に吸引容器の担体嵌合部に付着した触媒用スラリーを的確に除去することができる。
これにより、担体嵌合部に付着した触媒用スラリーが固化して担体嵌合部と触媒担体との密着を阻害するといった問題が解消され、装置のメンテナンスが簡略化される。しかも、担体嵌合部に噴射された液体が次回の真空引き作業に際して吸引容器の担体嵌合部と触媒担体との間のシール剤として機能するので、真空引きの際の障害となる吸引容器の空気漏れを確実に防止することができる。
【００１７】
更に、余剰スラリー吹払い機構のエアーノズルに液体を供給する吹払い機構用洗浄液供給手段と、吹払い機構用洗浄液供給手段の作動に略同期させて余剰スラリー吹払い機構を作動させる洗浄液噴霧制御手段と、触媒塗布機構に配備された吸引容器の上端部に設けられた担体嵌合部に液体を噴出する位置に設置された液体噴出ノズルと、この液体噴出ノズルに液体を供給する塗布機構用洗浄液供給手段とによってスラリー洗浄機構を構成するようにしてもよい。
【００１８】
このような構成を適用すれば、余剰スラリー吹払い機構の周囲を広範囲に亘って洗浄することができ、同時に、余剰スラリー吹払い機構のエアーノズルに付着した触媒用スラリーを除去してエアーノズルの詰まりを防止すると共に、吸引容器の担体嵌合部に付着した触媒用スラリーを的確に除去し、担体嵌合部と触媒担体との密着を保証して真空引きの際の空気漏れを確実に防止することができる。
なお、吹払い機構用洗浄液供給手段と塗布機構用洗浄液供給手段とを単一の洗浄液供給手段によって兼ねさせることも可能である。
【００１９】
前述のように、余剰スラリー吹払い機構の周囲に飛散した触媒用スラリーを除去するスラリー洗浄機構を設けた場合にあっては、更に、洗浄液回収機構の一部として、余剰スラリー吹払い機構の担体載置部を取り囲むようにして配置された筒状のエアブロー受けを設け、このエアブロー受けの下端部をスラリー貯蔵容器に接続するとよい。
【００２０】
これにより、余剰スラリー吹払い機構の周囲に霧状に噴霧された液体を漏れなく確実に回収することが可能となり、スラリー貯蔵容器に還元される液体の回収量が安定して、触媒用スラリーの溶質濃度の均一化を確実に達成できる。
【００２１】
また、触媒塗布機構の周囲に飛散した触媒用スラリーを除去するスラリー洗浄機構を設けた場合にあっては、更に、上面を開口した非密閉式の容器によってスラリー貯蔵容器を形成し、少なくとも、触媒塗布機構の吸引容器をスラリー貯蔵容器の開口の上方位置に設置することが望ましい。
【００２２】
このような構成を適用した場合、触媒塗布機構の周囲に飛散した触媒用スラリーを洗浄した液体を其のまま下方に落下させてスラリー貯蔵容器に回収することができるので、装置全体の構造の簡略化が可能である。
また、液体噴出ノズルを利用した触媒塗布機構の洗浄にはエアーの噴出は伴わないので、上面を開口した非密閉式の容器によってスラリー貯蔵容器を構成しても、スラリー貯蔵容器内の触媒用スラリーから過剰に溶媒が蒸発するといった弊害は発生しない。
【００２３】
更に、吹払い機構用洗浄液供給手段および洗浄液噴霧制御手段と、液体噴出ノズルおよび塗布機構用洗浄液供給手段とを併設した場合にあっては、上面を開口した非密閉式の容器によってスラリー貯蔵容器を形成すると共に、余剰スラリー吹払い機構の担体載置部を取り囲む筒状のエアブロー受けを設け、少なくとも、触媒塗布機構の吸引容器をスラリー貯蔵容器の開口の上方位置に設置し、エアブロー受けの下端部をスラリー貯蔵容器の側面に接続する構成が望ましい。
【００２４】
既に述べたとおり、エアブロー受けを設けることで、余剰スラリー吹払い機構の周囲に霧状に噴霧された液体を漏れなく確実に回収することが可能となり、スラリー貯蔵容器に還元される液体の回収量が安定して、触媒用スラリーの溶質濃度の均一化を達成することができる。
また、上面を開口した非密閉式の容器によってスラリー貯蔵容器を形成することで、触媒塗布機構の周囲に飛散した触媒用スラリーを洗浄した液体を其のまま下方に落下させてスラリー貯蔵容器に回収することができ、装置全体の構造の簡略化が可能となる。
液体噴出ノズルを利用した触媒塗布機構の洗浄にはエアーの噴出は伴わないので、上面を開口した非密閉式の容器によってスラリー貯蔵容器を構成しても、スラリー貯蔵容器内の触媒用スラリーから過剰に溶媒が蒸発するといった弊害は発生しない。
エアーノズルからの液体の噴霧を利用した余剰スラリー吹払い機構の洗浄にはエアーの噴出が伴うが、このエアーの流れは余剰スラリー吹払い機構の担体載置部を取り囲む筒状のエアブロー受けによって遮られるので、スラリー貯蔵容器内の触媒用スラリーから過剰に溶媒が蒸発するといった弊害は発生しない。
このエアブロー受けは、触媒担体に付着した余剰の触媒用スラリーをエアーノズルからのエアーの噴出によって除去する際にもエアーの流れを遮蔽する手段として機能するので、スラリー貯蔵容器内の触媒用スラリーから溶媒が蒸発することを有効に防止できる。
【００２５】
また、エアブロー受けとスラリー貯蔵容器との接続部にエアーの圧力を減衰させる減衰板を配備するようにしてもよい。
【００２６】
このようにしてエアブロー受けに吹き込むエアーの圧力を減衰させることにより、余剰スラリー吹払い機構の洗浄および触媒担体に付着した触媒用スラリーの除去の際に、スラリー貯蔵容器に強力なエアーが吹き込んでスラリー貯蔵容器内の触媒用スラリーから溶媒が蒸発するのを防止することができる。
【００２７】
洗浄液回収機構は、液体によって作業部から洗い流された触媒用スラリーを洗浄のために放出された液体と共に回収する構成であってもよい。
【００２８】
回収されてスラリー貯蔵容器に還元される液体は触媒用スラリーの溶媒として使用される液体であり、また、作業部に付着している触媒用スラリーは溶媒の蒸発によって高粘度化あるいは固化している場合があるものの、触媒用スラリーの溶媒となる液体を使用した洗浄によって再溶解することができるので、これらの液体と洗い流された触媒用スラリーとを纏めてスラリー貯蔵容器に回収するようにしても差し支えない。
但し、スラリーの特性等によっては、余剰スラリー吹払い機構の担体載置部を取り囲む筒状のエアブロー受けに、固化した触媒用スラリーを除去するフィルタ等を設置した方がよい場合もあり得る。
つまり、液体噴出ノズルを利用した触媒塗布機構の洗浄にはエアーの噴出が伴わないので、触媒塗布機構の周囲に付着した触媒用スラリーから過剰に溶媒が蒸発して固化するといった可能性は低く、洗浄に用いられた液体と洗い流された触媒用スラリーとを直ちにスラリー貯蔵容器に回収して構わないが、エアーノズルからの液体の噴霧を利用した余剰スラリー吹払い機構の洗浄にはエアーの噴出が伴うので、余剰スラリー吹払い機構から除去された触媒用スラリーに固化等の現象が生じないとも限らない。
固化したままの触媒用スラリーがスラリー貯蔵容器に回収されるのを防止するためにはエアブロー受けにフィルタを配備すればよく、余剰スラリー吹払い機構を取り囲むエアブロー受けを設けることは、フィルタの配備に関わる設計の容易化の点でも有効である。
【００２９】
更に、スラリー貯蔵容器内の触媒用スラリーの粘度を測定する粘性計測手段と、この粘性計測手段によって測定された粘性に基いて、触媒用スラリーの粘度を設定値に保持すべくスラリー洗浄機構から放出する液体の量を調整する洗浄液放出量制御手段を触媒塗布装置に併設することが可能である。
【００３０】
このような構成を適用すれば、スラリー洗浄機構から放出する液体の量が自動制御され、触媒用スラリーの溶質濃度が確実に均一化される。
なお、この洗浄液放出量制御手段は、前述した洗浄液噴霧制御手段、更には、吹払い機構用洗浄液供給手段や塗布機構用洗浄液供給手段の駆動制御手段、ならびに、触媒塗布機構や余剰スラリー吹払い機構の駆動制御手段と併せて単一のコントロールユニット（ＣＰＵ）によって実現することが可能である。
【発明の効果】
【００３１】
本発明の触媒塗布装置は、触媒塗布機構や余剰スラリー吹払い機構等の作業部に付着した触媒用スラリーを洗浄するスラリー洗浄機構と、このスラリー洗浄機構から洗浄のために放出された液体をスラリー貯蔵容器に回収する洗浄液回収機構とを設け、作業部に付着した触媒用スラリーを触媒用スラリーの溶媒となる液体を利用して洗浄するようにしたので、作業部に付着した触媒用スラリーが高粘度化したり固化したりする前に確実に作業部から洗浄除去して触媒塗布装置各部の配管の詰まりや作業部の可動部分の動作異常を未然に防止することができる。
特に、触媒用スラリーの溶媒となる液体を洗浄用に使用していることから、高粘度化あるいは固化等の劣化が生じた触媒用スラリーを再溶解して確実に洗浄除去することが可能である。
また、洗浄のために放出された液体をスラリー貯蔵容器に回収するようにしているので、触媒用スラリーの溶媒となる水等の液体を格別の配管を要することなくスラリー貯蔵容器に補給することができ、貯蔵された触媒用スラリーの溶質濃度の安定化が達成され得る。
スラリー貯蔵容器に還元される液体は、触媒用スラリーの溶媒として使用される液体であるから、スラリー貯蔵容器に貯蔵されている触媒用スラリーに化学的な特性の変化が生じる心配はない。
【００３２】
また、触媒塗布装置の作業部のうち、特に、余剰スラリー吹払い機構の周囲に飛散した触媒用スラリーを除去する場合には、吹払い機構用洗浄液供給手段から余剰スラリー吹払い機構のエアーノズルに液体を供給し、この供給動作と略同期させて余剰スラリー吹払い機構を作動させ、液体をエアーの噴出によって余剰スラリー吹払い機構の周囲に霧状に噴霧するようにしているので、余剰スラリー吹払い機構の周囲を広範囲に亘って洗浄することができ、同時に、余剰スラリー吹払い機構のエアーノズルに付着した触媒用スラリーを除去してエアーノズルの詰まりを防止することができる。
【００３３】
一方、触媒塗布装置の作業部のうち、特に、触媒塗布機構の周囲に飛散した触媒用スラリーを除去する場合には、触媒塗布機構に配備された吸引容器の担体嵌合部に液体を噴出する位置に液体噴出ノズルを設置し、塗布機構用洗浄液供給手段から液体噴出ノズルに供給される液体を触媒塗布機構の周囲に噴射して吸引容器上端部の担体嵌合部を重点的に洗浄するようにしたので、吸引容器による真空引きを利用して触媒用スラリーを触媒担体に塗布する際に吸引容器の担体嵌合部に付着した触媒用スラリーを的確に除去することができる。
これにより、担体嵌合部に付着した触媒用スラリーが固化して担体嵌合部と触媒担体との密着を阻害するといった問題が解消され、装置のメンテナンスが簡略化される。しかも、担体嵌合部に噴射された液体が次回の真空引き作業に際して吸引容器の担体嵌合部と触媒担体との間のシール剤として機能するので、真空引きの際の障害となる吸引容器の空気漏れを確実に防止することができる。
【００３４】
更に、吹払い機構用洗浄液供給手段と洗浄液噴霧制御手段と液体噴出ノズルと塗布機構用洗浄液供給手段とを併設してスラリー洗浄機構を構成することにより、余剰スラリー吹払い機構の周囲の洗浄とエアーノズルの詰まりの防止、更には、吸引容器の担体嵌合部等に付着した触媒用スラリーの除去を同時に実現できるようになった。
【００３５】
また、余剰スラリー吹払い機構の周囲に飛散した触媒用スラリーを除去するスラリー洗浄機構を設ける場合においては、洗浄液回収機構の一部として、余剰スラリー吹払い機構を取り囲むようにして配置された筒状のエアブロー受けを設け、このエアブロー受けの下端部をスラリー貯蔵容器に接続するようにしたので、余剰スラリー吹払い機構の周囲に霧状に噴霧された液体を漏れなく確実に回収することが可能となり、スラリー貯蔵容器に還元される液体の回収量を安定させて触媒用スラリーの溶質濃度の均一化を確実に達成できる。
【００３６】
一方、触媒塗布機構の周囲に飛散した触媒用スラリーを除去するスラリー洗浄機構を設ける場合においては、上面を開口した非密閉式の容器によってスラリー貯蔵容器を形成し、少なくとも、触媒塗布機構の吸引容器をスラリー貯蔵容器の開口の上方位置に設置するようにしたので、触媒塗布機構の周囲に飛散した触媒用スラリーを洗浄した液体を其のまま下方に落下させてスラリー貯蔵容器に回収することができ、装置全体の構造の簡略化が容易である。
しかも、液体噴出ノズルを利用した触媒塗布機構の洗浄にはエアーの噴出が伴わないので、上面を開口した非密閉式の容器によってスラリー貯蔵容器を構成しても、スラリー貯蔵容器内の触媒用スラリーから過剰に溶媒が蒸発するといった弊害が発生することはない。
【００３７】
更に、吹払い機構用洗浄液供給手段および洗浄液噴霧制御手段と、液体噴出ノズルおよび塗布機構用洗浄液供給手段とを併設する場合においては、上面を開口した非密閉式の容器によってスラリー貯蔵容器を形成すると共に、余剰スラリー吹払い機構の担体載置部を取り囲む筒状のエアブロー受けを設け、少なくとも、触媒塗布機構の吸引容器をスラリー貯蔵容器の開口の上方位置に設置し、エアブロー受けの下端部をスラリー貯蔵容器の側面に接続するようにしたので、余剰スラリー吹払い機構の周囲に霧状に噴霧された液体を漏れなく確実に回収することが可能となり、スラリー貯蔵容器に還元される液体の回収量を安定させて触媒用スラリーの溶質濃度の均一化を達成でき、また、触媒塗布機構を洗浄した液体を其のまま下方に落下させてスラリー貯蔵容器に回収することができるので、装置全体の構造の簡略化が容易である。
しかも、液体噴出ノズルを利用した触媒塗布機構の洗浄にはエアーの噴出が伴わないので、上面を開口した非密閉式の容器によってスラリー貯蔵容器を構成してもスラリー貯蔵容器内の触媒用スラリーから過剰に溶媒が蒸発するといった心配はなく、また、余剰スラリー吹払い機構の洗浄に伴うエアーの噴出および触媒担体に付着した余剰の触媒用スラリーを吹払う際のエアーの噴出によって生じる空気の流れは、余剰スラリー吹払い機構の担体載置部を取り囲むエアブロー受けによって遮られるので、スラリー貯蔵容器内の触媒用スラリーから過剰に溶媒が蒸発するといった弊害が発生することもない。
【００３８】
更に、エアブロー受けとスラリー貯蔵容器との接続部にはエアーの圧力を減衰させる減衰板を配備するようにしたので、余剰スラリー吹払い機構の洗浄および触媒担体に付着した触媒用スラリーの除去の際に、スラリー貯蔵容器に強力なエアーが吹き込んでスラリー貯蔵容器内の触媒用スラリーから溶媒が蒸発するのを防止することができる。
【００３９】
洗浄液回収機構は、液体によって作業部から洗い流された触媒用スラリーを洗浄のために放出された液体と共にスラリー貯蔵容器に回収する簡便な構造であるから、装置の製造コストの軽減化に役立つ。
【００４０】
更に、スラリー貯蔵容器内の触媒用スラリーの粘度を測定する粘性計測手段と触媒用スラリーの粘度を設定値に保持すべくスラリー洗浄機構から放出する液体の量を調整する洗浄液放出量制御手段とを触媒塗布装置に併設したので、スラリー洗浄機構から放出する液体の量を自動制御して触媒用スラリーの溶質濃度を確実に均一化することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００４１】
次に、本発明を実施するための最良の形態について実施例を挙げて具体的に説明する。
【実施例１】
【００４２】
図１は、本発明を適用した一実施例の触媒塗布装置１の構成の概略について示したブロック図であり、ハードウェア上の主要な構成要素については断面図で、また、各種のアクチュエータ等を始めと公知要素については模式化して示している。
【００４３】
この触媒塗布装置１は、触媒塗布機構２と余剰スラリー吹払い機構３を備えた作業部４と、スラリー貯蔵容器５ならびにスラリー洗浄機構６と洗浄液回収機構７によって構成される。
【００４４】
このうち、触媒塗布機構２は、本出願人らが特願２００３−０７５０６３号として既に提案しているもので、その主要部は、触媒担体８に嵌合する吸引容器９とスラリー計量供給器１０、および、吸引容器９に接続された真空ポンプＰ２等によって構成される。
【００４５】
図２は吸引容器９の内部構造について示した断面図である。吸引容器９は、触媒担体８の下端面に嵌合する担体嵌合部１１と容器本体１２によって実質的に一体に構成され、容器本体１２の下部側面には、開閉弁１３を備えたスラリー排出口１４が設けられている。開閉弁１３はスラリー排出口１４を外側から覆う舌片によって形成され、この開閉弁１３の上端部が、ヒンジ１５を介して容器本体１２の外側面に揺動自在に枢着されている。
【００４６】
上端部を揺動自在に枢着された開閉弁１３は、その自重により、ヒンジ１５による枢着位置を中心として開放位置から閉鎖位置に向かう方向、つまり、スラリー排出口１４の外側から内側に向かう図２中の矢印方向に僅かに揺動付勢されており、容器本体１２の内圧が大気圧と同等であって且つ容器本体１２内に触媒用スラリーが貯溜されていない状態において、スラリー排出口１４の外側からスラリー排出口１４に密着してスラリー排出口１４を閉鎖するようになっている。
【００４７】
この開閉弁１３は作業部４の一部を構成する触媒塗布機構２に設けられた可動部品の一つであり、固化した触媒用スラリーがスラリー排出口１４の縁に付着したりすると、正常に閉鎖されなくなる可能性がある。
【００４８】
引容器９の上端部に設けられた担体嵌合部１１は、触媒担体８の下端面の外周形状に合わせて其の内周面形状を決定され、触媒担体８の下端面の外周と確実に密着するように設計されているが、固化した触媒用スラリーが担体嵌合部１１に付着した場合には、触媒担体８と担体嵌合部１１との密着が阻害され、吸引容器９の負圧を利用した真空引きが適切に行えなくなるといった可能性がある。
【００４９】
真空ポンプＰ２に接続された吸引管１６は容器本体１２の外壁を貫通して容器本体１２の内部に導かれており、真空ポンプＰ２が作動すると、吸引管１６を介して容器本体１２内の空気が吸い出されるようになっている。
【００５０】
この実施例では、特に、吸引管１６の先端部に傘型のフード１７を設けることによって容器本体１２の中を落下する触媒用スラリーが吸引管１６に吸い込まれるのを防止している。
【００５１】
また、吸引容器９の上方には、図１に示されるようなスラリー計量供給器１０が配備されている。スラリー計量供給器１０は昇降モータＭ４で駆動される昇降装置２２に取り付けられ、図１中の上下方向に移動可能とされている。
【００５２】
スラリー計量供給器１０の移動可能限度は、図１に示される退避位置から、触媒担体８の上端面にスラリー計量供給器１０の下端面が圧接される下降位置までの区間である。
【００５３】
スラリー計量供給器１０は、その下端面に、触媒担体８の上端面の外周形状に適合した嵌合部を備える。
【００５４】
また、スラリー計量供給器１０の内部に形成された計量空間には、ソレノイドＳＯＬ１で切り替えられる方向切替弁１８とスラリー供給管１９およびスラリー供給ポンプＰ１を介して、スラリー貯蔵容器５内の触媒用スラリーが送り込まれるようになっている。
【００５５】
触媒用スラリーを貯蔵したスラリー貯蔵容器５は上面を開口した非密閉式の容器であり、その壁面には、触媒用スラリーの粘度を測定するための粘性計測手段として機能する粘度センサＳが設けられている。
【００５６】
触媒塗布機構２の主要部である吸引容器９は、図１に示される通り、スラリー貯蔵容器５の開口の上方位置に設置されている。
【００５７】
スラリー貯蔵容器５に貯蔵された触媒用スラリーは、スラリー貯蔵容器５に併設された攪拌モータＭ１によって回転駆動される攪拌器２０によって適度な粘性を保つように攪拌される。
【００５８】
また、触媒担体８はセラミックスやステンレス薄板等からなり、この触媒担体８を上下方向に貫通して多数の管状通路が例えばハニカム状に形成されている。
【００５９】
チェック弁２１は空気抜き用のバルブである。チェック弁２１は、スラリー計量供給器１０内の触媒用スラリーを吸引容器９の負圧を利用して触媒担体８の管状通路に送り込む際にスラリー計量供給器１０の計量空間に外気を導入することによって真空引きの作業を円滑化する。
【００６０】
以上の構成において、触媒担体８に対する触媒用スラリーの塗布作業は、スラリー計量供給器１０の計量空間に一時的に貯溜された触媒用スラリーを吸引容器９の負圧を利用して触媒担体８の管状通路に送り込み、更に、ある程度の時間に亘って吸引容器９の負圧を持続することで、管状通路内に充填された過剰な触媒用スラリーを吸引容器９に回収することによって達成される。
【００６１】
しかしながら、このようにして過剰な触媒用スラリーを回収しても、余剰の触媒用スラリーの全てを触媒担体８から除去することは困難であり、特に、触媒担体８の上端面に残留した余剰の触媒用スラリーを取り除くのは難しい。
【００６２】
そこで必要とされるのが、図１に示される余剰スラリー吹払い機構３である。余剰スラリー吹払い機構３は、その基本構造として、触媒担体８を設置するための担体載置部２３と、担体載置部２３に置かれた触媒担体８から余剰の触媒用スラリーを吹払うためのエアーノズル２５と、吹払われた余剰の触媒用スラリーをスラリー貯蔵容器５に戻すためのスラリー排出パイプ２４とを備える。
【００６３】
エアーノズル２５の形状は図３（ａ）および図３（ｂ）に示す通りのものであり、その先端部には、スリット状のエアー吹出口２６が形成されている。なお、図３（ａ）は図１を正面図と規定した場合に左側面図に相当する図であり、図３（ｂ）は図１と同様の正面図である。エアー吹出口２６の横幅、つまり、図３（ａ）に示される左右方向の長さは、触媒担体８の直径と同等あるいは其れよりも多少は長い。
【００６４】
エアーノズル２５は、ノズル移動モータＭ２で駆動される平行移動機構２７に設けられたアーム２８の先端に図１に示されるような方向性で取り付けられ、余剰スラリー吹払い機構３の担体載置部２３に置かれた触媒担体８の上方で、図１中の左右方向に移動可能とされている。
【００６５】
エアーノズル２５の移動可能限度は、担体載置部２３上の触媒担体８の左端部に相当する突出位置から触媒担体８の右端部よりも右側に縮退した退避位置までの区間である。
【００６６】
エアーノズル２５には、ソレノイドＳＯＬ２で切り替えられる開閉弁２９とエアー供給管３０を介して、コンプレッサ駆動モータＭ３で駆動されるコンプレッサ３１からのエアーが送り込まれるようになっている。また、エアー供給管３０には、該エアー供給管３０およびコンプレッサ３１内の過剰な圧力上昇を防止するためのリリーフ弁３２が接続されている。
【００６７】
余剰スラリー吹払い機構３を利用した触媒用スラリーの吹払い作業は、触媒用スラリーを塗布された触媒担体８を触媒塗布機構２の担体嵌合部１１から取り出した後、この触媒担体８を余剰スラリー吹払い機構３の担体載置部２３に載置して、エアーノズル２５を図１中の左右方向に移動させながらエアーを噴出させることによって行われる。
【００６８】
この際、触媒担体８に付着していた余剰の触媒用スラリーが周囲に飛散し、担体載置部２３の内外やエアーノズル２５のエアー吹出口２６に付着する場合がある。
特に、余剰スラリー吹払い機構３の周囲に付着した触媒用スラリーにエアーノズル２５からの強力なエアーが吹き付けられることから、短時間の内に触媒用スラリーから溶媒が蒸発して高粘度化したり、あるいは、固化してしまうといった可能性も高い。
完全に固化した余剰スラリーが剥がれ落ちてスラリー貯蔵容器５に入ると、触媒塗布装置１の配管の一部であるスラリー供給管１９やドレイン管３３が詰まるといった好ましくない状況が発生する場合があり、また、エアーノズル２５のエアー吹出口２６自体が詰まるといった可能性も否定できない。
【００６９】
次に、この実施例に固有の構成要素であるスラリー洗浄機構６と洗浄液回収機構７の構造について詳細に説明する。
【００７０】
この実施例のスラリー洗浄機構６は、図１に示されるように、吹払い機構用スラリー洗浄機構６ａと塗布機構用スラリー洗浄機構６ｂとによって構成されている。
【００７１】
このうち、吹払い機構用スラリー洗浄機構６ａは、余剰スラリー吹払い機構３のエアーノズル２５に液体を供給するための吹払い機構用洗浄液供給手段として機能する定量ポンプＰ３と、ソレノイドＳＯＬ３で切り替えられる方向切替弁３４、および、エアーノズル２５と方向切替弁３４とを接続する液体供給管３５と、定量ポンプＰ３の作動に略同期させて余剰スラリー吹払い機構３を作動させる洗浄液噴霧制御手段として機能するコントロールユニット３６（図５参照）によって構成される。
【００７２】
また、塗布機構用スラリー洗浄機構６ｂは、触媒塗布機構２の一部を構成する吸引容器９に設けられた担体嵌合部１１に液体を噴出する位置に設置された液体噴出ノズル３７と、この液体噴出ノズル３７に液体を供給する塗布機構用洗浄液供給手段として機能する定量ポンプＰ３と、ソレノイドＳＯＬ３で切り替えられる方向切替弁３４、および、液体噴出ノズル３７と方向切替弁３４とを接続する液体供給管３８と、コントロールユニット３６（図５参照）によって構成される。
【００７３】
つまり、この実施例では、定量ポンプＰ３が、吹払い機構用洗浄液供給手段と塗布機構用洗浄液供給手段を兼ねていることになる。
【００７４】
一方、吹払い機構用スラリー洗浄機構６ａから放出された液体を回収するための洗浄液回収機構７は、余剰スラリー吹払い機構３に配備された担体載置部２３を取り囲むようにして配置された筒状のエアブロー受け３９によって構成される。
【００７５】
エアブロー受け３９の形状を図４（ａ）および図４（ｂ）に示す。図４（ｂ）は図１を正面図と規定した場合に左側面図に相当する図であり、また、図４（ａ）は図１と同様の正面図である。
【００７６】
エアブロー受け３９は、担体載置部２３を取り囲むようにして担体載置部２３の外周部との間に一定の間隔を置いて配置された円筒状または多角形状の周壁４０と、其の下部に傾斜して設けられた底板４１とによって構成され、周壁４０と底板４１の下端部によって形成された樋状の洗浄液回収通路４２が、スラリー貯蔵容器５の側面に接続されている。
【００７７】
吹払い機構用スラリー洗浄機構６ａを利用した洗浄作業によってエアブロー受け３９の周壁４０の内側や底板４１を伝わって流れ落ちる液体は、余剰スラリー吹払い機構３から洗い流されたスラリーと共に洗浄液回収通路４２を介してスラリー貯蔵容器５に回収される。即ち、作業部４の一部を構成する余剰スラリー吹払い機構３から洗い流された触媒用スラリーをエアーノズル２５から放出された液体と共に回収する構造である。
【００７８】
更に、洗浄液回収通路４２の内側には一定の間隔を置いて減衰板４３が併設され、エアブロー受け３９に吹き込むエアーの圧力を減衰させるようになっている。これは、スラリー貯蔵容器５に強力なエアーが吹き込まれてスラリー貯蔵容器５内の触媒用スラリーから溶媒が蒸発するのを防止するための措置である。
【００７９】
また、担体載置部２３の下端部に接続されたスラリー排出パイプ２４は、エアブロー受け３９の底板４１を貫通して下方に導かれている。余剰スラリー吹払い機構３を用いた吹払い作業でエアーノズル２５から噴出するエアーによって吹払われた余剰の触媒用スラリーの一部、特に、触媒担体８を上下方向に貫通した管状通路からエアーの圧力によって押し出されるようにして下方に流下した触媒用スラリーが、スラリー排出パイプ２４を介してスラリー貯蔵容器５に回収される。
【００８０】
この実施例では、図１に示されるとおり、触媒塗布機構２の主要部を構成する吸引容器９に加え、余剰スラリー吹払い機構３の担体載置部２３およびスラリー排出パイプ２４もスラリー貯蔵容器５の開口の上方位置に設置されている。
【００８１】
図５は触媒塗布装置１の洗浄液噴霧制御手段や洗浄液放出量制御手段を兼ねるコントロールユニット３６の構成の概略を示した機能ブロック図である。
【００８２】
コントロールユニット３６の主要部は、演算手段としてのＣＰＵ４４と、該ＣＰＵ４４の制御プログラムを格納したＲＯＭ４５、演算データの一時記憶等に利用されるＲＡＭ４６と、各種パラメータ等を格納するための不揮発性メモリ４７、各種アクチュエータを駆動制御するための入出力回路４８と、他の制御装置あるいはセルコントローラ等に接続するためのインターフェイス４９によって構成される。
【００８３】
前述したスラリー供給ポンプＰ１，真空ポンプＰ２，定量ポンプＰ３と攪拌モータＭ１，ノズル移動モータＭ２，コンプレッサ駆動モータＭ３，昇降モータＭ４およびソレノイドＳＯＬ１，ソレノイドＳＯＬ２，ソレノイドＳＯＬ３の各々は、夫々のドライバ５０，５１，５２と入出力回路４８を介してＣＰＵ４４によって駆動制御されるようになっている。
【００８４】
また、触媒塗布機構２の担体嵌合部１１に設けられた担体取付検出スイッチＳＷ１や余剰スラリー吹払い機構３の担体載置部２３に設けられた担体取付検出スイッチＳＷ２からの担体取付検出信号が入出力回路４８を介してＣＰＵ４４に読み込まれるようになっている。粘度センサＳによって検出されるスラリー貯蔵容器５内の触媒用スラリーの粘度は、Ａ／Ｄ変換器５３でＡ／Ｄ変換されてＣＰＵ４４に読み込まれる。
【００８５】
ＳＷ０はコントロールユニット３６の操作パネルに設けられた起動スイッチであり、この起動スイッチＳＷ０からのＯＮ／ＯＦＦ信号も、入出力回路４８を介してＣＰＵ４４に読み込まれるようになっている。
【００８６】
また、不揮発性メモリ４７には、粘度センサＳによって検出される触媒用スラリーの粘度の大小に応じて液体噴出ノズル３７およびエアーノズル２５からの１回分の液体放出量を決めるためのマップが記憶されている。
【００８７】
触媒用スラリーの粘度が設定値に比べて高い場合には触媒用スラリーの液体の割合が少ないことを意味するので１回分の液体放出量が相対的に大きくなるように、また、触媒用スラリーの粘度が設定値に比べて低い場合には触媒用スラリーの液体の割合が多いことを意味するので１回分の液体放出量は相対的に小さくなるようにマップを設計する必要がある。
【００８８】
この実施例では定量ポンプＰ３を使用して液体噴出ノズル３７やエアーノズル２５に液体を供給するようにしているので、実質的な１回分の液体放出量は定量ポンプＰ３の作動時間ＴＸ，ＴＹとして記憶している。
【００８９】
例えば、定量ポンプＰ３によって単位時間当りに送り出される液体の量がＶ０であって、触媒用スラリーの液体の割合を最適化するために必要とされる液体の量がＶであるとするなら、液体噴出ノズル３７を用いた１回の洗浄作業における定量ポンプＰ３の作動時間ＴＸとエアーノズル２５を用いた１回の洗浄作業における定量ポンプＰ３の作動時間ＴＹとの関係は、Ｖ０・（ＴＸ＋ＴＹ）＝Ｖとなるように定められる。
【００９０】
作業部４における触媒塗布機構２や余剰スラリー吹払い機構３の洗浄の難易度、つまり、触媒塗布機構２を洗浄するために必要とされる液体の量と余剰スラリー吹払い機構３を洗浄するために必要とされる液体の量は装置の構造によっても相違するが、例えば、触媒塗布機構２に比べて余剰スラリー吹払い機構３の洗浄作業が厄介な場合にはＴＸ＜ＴＹ、また、余剰スラリー吹払い機構３に比べて触媒塗布機構２の洗浄作業が厄介な場合にはＴＸ＞ＴＹとするのが望ましい。
【００９１】
図６〜図１０は洗浄液噴霧制御手段，洗浄液放出量制御手段，吹払い機構用洗浄液供給手段の駆動制御手段，塗布機構用洗浄液供給手段の駆動制御手段、および、触媒塗布機構２や余剰スラリー吹払い機構３の駆動制御手段として機能するＣＰＵ４４によって実行される処理の概略について示したフローチャートである。
【００９２】
次に、図６〜図１０を参照して本実施例における触媒塗布装置１の各部の動作と、触媒塗布機構２を利用した触媒担体８に対する触媒用スラリーの塗布作業、および、余剰スラリー吹払い機構３を利用した触媒用スラリーの吹払い作業と、吹払い機構用スラリー洗浄機構６ａおよび塗布機構用スラリー洗浄機構６ｂを利用した作業部４の洗浄作業について具体的に説明する。
【００９３】
まず、コントロールユニット３６の操作パネルに設けられた起動スイッチＳＷ０を操作して作業者が触媒塗布装置１およびコントロールユニット３６に電源を投入すると、ＣＰＵ４４は、ソレノイドＳＯＬ１に駆動指令を出力して方向切替弁１８をドレイン管３３に接続する循環側に切り替え、更に、ソレノイドＳＯＬ２およびＳＯＬ３に駆動指令を出力して開閉弁２９および方向切替弁３４を閉鎖側に切り替える（ステップＳ１）。
【００９４】
次いで、ＣＰＵ４４は、攪拌モータＭ１を駆動して攪拌器２０による触媒用スラリーの攪拌を開始し、更に、スラリー供給ポンプＰ１を駆動して触媒用スラリーをスラリー貯蔵容器５，スラリー供給管１９，方向切替弁１８，ドレイン管３３を介して循環させる処理を開始すると共に、コンプレッサ駆動モータＭ３を駆動してコンプレッサ３１を始動させる。
また、ノズル移動モータＭ２を退避位置に相当する方向に回転させて平行移動機構２７を駆動することによりエアーノズル２５を担体載置部２３の右端部よりも右側の退避位置に復帰させ、同時に、昇降モータＭ４を退避位置に相当する方向に回転させて昇降装置２２を駆動し、スラリー計量供給器１０を図１に示されるような退避位置にまで移動させる（ステップＳ２）。
【００９５】
次いで、ＣＰＵ４４は、触媒塗布機構２の作業状態を記憶するフラグＦ１と余剰スラリー吹払い機構３の作業状態を記憶するフラグＦ２の各々に非作動中を示す初期値０をセットし（ステップＳ３）、初期設定処理を終了する。
【００９６】
以上が作業開始時の初期設定処理であり、これらの処理により、スラリー貯蔵容器５内の触媒用スラリーの攪拌作業と循環処理が開始されることになる。また、コンプレッサ３１の作動も当該時点で開始されるが、開閉弁２９は閉鎖側に切り替えられているのでコンプレッサ３１からのエアーはエアーノズル２５には送り込まれない。エアー供給管３０やコンプレッサ３１内の圧力が設定値に達した場合には、リリーフ弁３２が自動的に作動してエアーを逃がす。
【００９７】
次いで、洗浄液放出量制御手段として機能するＣＰＵ４４は、粘度センサＳの検出値を読み込み、この検出値に基いて、触媒用スラリーの粘度を設定値に保持するために必要とされる液体噴出ノズル３７からの１回分の液体放出量に相当する定量ポンプＰ３の作動時間ＴＸとエアーノズル２５からの１回分の液体放出量に相当する定量ポンプＰ３の作動時間ＴＹとを不揮発性メモリ４７のマップから求め、夫々の値を作動時間記憶レジスタＴＸ，ＴＹに更新して記憶させる（ステップＳ４）。
【００９８】
作動時間記憶レジスタＴＸ，ＴＹの更新処理は、触媒塗布機構２や余剰スラリー吹払い機構３の作動状態とは無関係に所定周期毎の処理として実行され、触媒用スラリーの攪拌や循環処理が行われている限り、その時点で検出された触媒用スラリーの粘度に応じた最適の作動時間が逐次更新して作動時間記憶レジスタＴＸ，ＴＹに記憶される。
【００９９】
次いで、ＣＰＵ４４は、フラグＦ１に０がセットされているか否か、つまり、この時点で触媒塗布機構２が非作動となっているかを判定し（ステップＳ５）、触媒塗布機構２が非作動であれば、更に、触媒塗布機構２の担体取付検出スイッチＳＷ１から担体取付検出信号が入力されているか否かを判定する（ステップＳ６）。
【０１００】
ここで、担体取付検出スイッチＳＷ１からの担体取付検出信号が検出されなければ、ＣＰＵ４４は、更に、フラグＦ２に０がセットされているか否か、つまり、この時点で余剰スラリー吹払い機構３が非作動となっているかを判定し（ステップＳ３９）、余剰スラリー吹払い機構３が非作動であれば、余剰スラリー吹払い機構３の担体取付検出スイッチＳＷ２から担体取付検出信号が入力されているか否かを判定する（ステップＳ４０）。
【０１０１】
そして、担体取付検出スイッチＳＷ２からの担体取付検出信号も検出されなければ、ＣＰＵ４４は、更に、起動スイッチＳＷ０が作業者によってＯＦＦ操作されたか否かを判定し（ステップＳ７３）、起動スイッチＳＷ０のＯＦＦ操作が検出されなければ、担体取付検出スイッチＳＷ１あるいは担体取付検出スイッチＳＷ２からの担体取付検出信号が検出されるまでの間、前記と同様にして、定量ポンプＰ３の作動時間ＴＸ，ＴＹの設定に関わるステップＳ４の処理と、ステップＳ５，ステップＳ６，ステップＳ３９，ステップＳ４０，ステップＳ７３の判定処理のみを繰り返し実行して、作業者が触媒塗布機構２の担体嵌合部１１もしくは余剰スラリー吹払い機構３の担体載置部２３に触媒担体８を設置するのを待つ待機状態に入る。
【０１０２】
つまり、ステップＳ７〜ステップＳ３８に至る処理は、触媒塗布機構２を利用して触媒担体８に触媒用スラリーを塗布する塗布作業と塗布機構用スラリー洗浄機構６ｂを利用して触媒塗布機構２を洗浄する洗浄作業とを実現するための処理、また、ステップＳ４１〜ステップＳ７２に至る処理は、余剰スラリー吹払い機構３を利用して触媒担体８から余剰の触媒用スラリーを吹払うための吹払い作業と吹払い機構用スラリー洗浄機構６ａを利用して余剰スラリー吹払い機構３を洗浄する洗浄作業とを実現するための処理であり、これらの処理が、担体取付検出スイッチＳＷ１あるいは担体取付検出スイッチＳＷ２からの担体取付検出信号をトリガーとして自動的に開始されるようになっているのである。
【０１０３】
これら２組の処理は、実質的な多重プログラムとして構成されているので、他方の処理を非実行として何れか一方の処理のみを行うことも、あるいは、独立事象的に両方の処理を並行して行うことも可能である。
【０１０４】
そこで、まず、触媒担体８に触媒用スラリーを塗布する塗布作業を実行するために作業者が触媒塗布機構２の担体嵌合部１１に触媒担体８の下端面を嵌合させると、ステップＳ４，ステップＳ５，ステップＳ６，ステップＳ３９，ステップＳ４０，ステップＳ７３の処理を繰り返し実行しているＣＰＵ４４がステップＳ６の判定処理で担体取付検出スイッチＳＷ１からの担体取付検出信号の入力を検出する。
【０１０５】
担体取付検出信号を検出したＣＰＵ４４は、昇降モータＭ４を下降位置に相当する方向に回転させて昇降装置２２を駆動することによりスラリー計量供給器１０の下降動作を開始させ（ステップＳ７）、触媒塗布機構２の作業状態を記憶するフラグＦ１にスラリー計量供給器１０の下降中を示す値１をセットして（ステップＳ８）、当該周期の処理を終了する。
【０１０６】
次周期以降の処理ではフラグＦ１の値は１となるから、ＣＰＵ４４は、ステップＳ４，ステップＳ５，ステップＳ９の処理を実行した後、スラリー計量供給器１０が触媒担体８の上端面に圧着する下降位置にまで下降しているか否かを判定することになる（ステップＳ１０）。
【０１０７】
スラリー計量供給器１０が触媒担体８の上端面に圧着しているか否かは、例えば、昇降モータＭ４の駆動トルクに比例する駆動電圧を検出することで確認され得る。
【０１０８】
ここで、スラリー計量供給器１０が触媒担体８の上端面に圧着しておらずステップＳ１０の判定結果が偽となった場合には、ＣＰＵ４４は、ステップＳ４，ステップＳ５，ステップＳ９，ステップＳ１０の処理を繰り返し実行してスラリー計量供給器１０の下降を待機する。
【０１０９】
そして、スラリー計量供給器１０が触媒担体８の上端面に圧着したことがステップＳ１０の判定処理で確認されると、ＣＰＵ４４は、昇降モータＭ４を停止させてスラリー計量供給器１０を現在位置に保持し（ステップＳ１１）、ソレノイドＳＯＬ１に駆動指令を出力して方向切替弁１８をスラリー供給管１９と接続する供給側に切り替えてスラリー計量供給器１０に対する触媒用スラリーの供給を開始し（ステップＳ１２）、スラリー計量供給器１０に対する触媒用スラリーの供給時間を計測するタイマｔ１をリセットして再スタートさせ（ステップＳ１３）、触媒塗布機構２の作業状態を記憶するフラグＦ１に触媒用スラリーの計量中を示す値２をセットして（ステップＳ１４）、当該周期の処理を終了する。
【０１１０】
次周期以降の処理ではフラグＦ１の値は２となるから、ＣＰＵ４４は、ステップＳ４，ステップＳ５，ステップＳ９，ステップＳ１５の処理を実行した後、タイマｔ１の設定時間が経過しているか否か、つまり、スラリー計量供給器１０に対する触媒用スラリーの１回分の計量作業が終了しているか否かを判定することになる（ステップＳ１６）。
【０１１１】
ここで、触媒用スラリーの計量作業が終了しておらずステップＳ１６の判定結果が偽となった場合には、ＣＰＵ４４は、ステップＳ４，ステップＳ５，ステップＳ９，ステップＳ１５，ステップＳ１６の処理を繰り返し実行して触媒用スラリーの計量作業が終了するのを待機する。
【０１１２】
この間にスラリー計量供給器１０に供給された触媒用スラリーは、その自重によって触媒担体８の上端面に略均一の厚さで広がる。
【０１１３】
そして、触媒用スラリーの計量作業が終了したことがステップＳ１６の判定処理で確認されると、ＣＰＵ４４は、ソレノイドＳＯＬ１に駆動指令を出力して方向切替弁１８をドレイン管３３に接続する循環側に切り替えてスラリー計量供給器１０に対する触媒用スラリーの供給を停止させ（ステップＳ１７）、真空ポンプＰ２を駆動して吸引容器９を利用した真空引きによる触媒用スラリーの塗布作業を開始し（ステップＳ１８）、真空引きの継続時間を計測するタイマｔ２をリセットして再スタートさせた後（ステップＳ１９）、触媒塗布機構２の作業状態を記憶するフラグＦ１に触媒用スラリーの塗布中を示す値３をセットして（ステップＳ２０）、当該周期の処理を終了する。
【０１１４】
次周期以降の処理ではフラグＦ１の値は３となるから、ＣＰＵ４４は、ステップＳ４，ステップＳ５，ステップＳ９，ステップＳ１５，ステップＳ２１の処理を実行した後、タイマｔ２の設定時間が経過しているか否か、つまり、吸引容器９を利用した真空引きによる触媒用スラリーの塗布作業が終了しているか否かを判定することになる（ステップＳ２２）。
【０１１５】
そして、触媒用スラリーの塗布作業が終了しておらずステップＳ２２の判定結果が偽となった場合には、ＣＰＵ４４は、ステップＳ４，ステップＳ５，ステップＳ９，ステップＳ１５，ステップＳ２１，ステップＳ２２の処理を繰り返し実行して触媒用スラリーの塗布作業が終了するのを待機する。
【０１１６】
ここで、触媒用スラリーの塗布作業の流れについて簡単に説明する。
【０１１７】
まず、真空ポンプＰ２の駆動により吸引容器９内の空気が吸引管１６から吸い込まれ、吸引容器９の内圧が大気圧以下に低下することにより、開閉弁１３が気圧の内外差によってスラリー排出口１４に強く圧着された状態で閉鎖される。
【０１１８】
その後、触媒担体８上に略均一の厚さで広がっている触媒用スラリーを触媒担体８の管状通路を介して吸引できる程度にまで吸引容器９の内圧が低下すると、触媒担体８上の触媒用スラリーが該触媒担体８に形成された多数の管状通路に吸い込まれて該管状通路の内周壁に塗り付けられ、余分な触媒用スラリーが触媒担体８の下端面側から排出されて吸引容器９に貯溜される。
【０１１９】
この際、触媒担体８上に残留する触媒用スラリーが管状通路内に吸い込まれて其の容量が減少するのに伴い、チェック弁２１を介してスラリー計量供給器１０内に多少の外気が供給される。
【０１２０】
触媒用スラリーが触媒担体８の管状通路内を流れる間は触媒用スラリーによって触媒担体８の管状通路が塞がれており、また、管状通路内を流れる触媒用スラリーの粘性によって触媒用スラリーの流速が制限されるため、吸引容器９の内圧の低下状態が維持される。従って、スラリー排出口１４の開閉弁１３は閉じたままの状態となり、スラリー排出口１４から触媒用スラリーが漏れ出すことはない。
【０１２１】
そして、触媒担体８の上端面側に残留していた全ての触媒用スラリーが触媒担体８の管状通路を通って触媒担体８の下端面側から排出されると、触媒担体８の管状通路が開放され、チェック弁２１とスラリー計量供給器１０を介して触媒担体８の管状通路に容易に外気が流れ込むようになって吸引容器９の内圧が大気圧と同等の状態に復帰し、吸引容器９の内外での気圧差がなくなる。
【０１２２】
従って、開閉弁１３をスラリー排出口１４に圧着させる力のうち内外の気圧差に起因した付勢力が消滅し、吸引容器９に貯溜されていた触媒用スラリーの荷重が開閉弁１３の自重による閉鎖方向への付勢力に打ち勝って開閉弁１３を強制的に開放する。
【０１２３】
これにより、吸引容器９に貯溜されていた触媒用スラリーがスラリー排出口１４から排出され、吸引容器９の下方に位置するスラリー貯蔵容器５に自動的に回収される。
【０１２４】
そして、スラリー排出口１４からの触媒用スラリーの排出が完了すると、開閉弁１３は自重に起因する揺動付勢力によって閉鎖位置に復帰する。
【０１２５】
前述のタイマｔ２に設定されている時間は、上述の塗布作業が完了するのに必要とされる所要時間、あるいは、当該所要時間に多少のマージンを加えた値である。
【０１２６】
そして、タイマｔ２の設定時間が経過して触媒用スラリーの塗布作業が終了したことがステップＳ２２の判定処理で確認されると、ＣＰＵ４４は、真空ポンプＰ２の作動を停止して真空引きを終了させた後（ステップＳ２３）、昇降モータＭ４を退避位置に相当する方向に回転させて昇降装置２２を駆動してスラリー計量供給器１０を図１に示されるような退避位置に移動させる処理を開始し（ステップＳ２４）、触媒塗布機構２の作業状態を記憶するフラグＦ１にスラリー計量供給器１０の退避中を示す値４をセットして（ステップＳ２５）、当該周期の処理を終了する。
【０１２７】
次周期以降の処理ではフラグＦ１の値は４となるから、ＣＰＵ４４は、ステップＳ４，ステップＳ５，ステップＳ９，ステップＳ１５，ステップＳ２１，ステップＳ２６の処理を実行した後、スラリー計量供給器１０が退避位置にまで上昇しているか否かを判定することになる（ステップＳ２７）。
【０１２８】
ここで、スラリー計量供給器１０が退避位置まで上昇しておらずステップＳ２７の判定結果が偽となった場合には、ＣＰＵ４４は、ステップＳ４，ステップＳ５，ステップＳ９，ステップＳ１５，ステップＳ２１，ステップＳ２６，ステップＳ２７の処理を繰り返し実行してスラリー計量供給器１０の上昇を待機する。
【０１２９】
そして、スラリー計量供給器１０が退避位置まで上昇したことがステップＳ２７の判定処理で確認され、吸引容器９の担体嵌合部１１から触媒担体８を手動で取り外せる状態になると、ＣＰＵ４４は、昇降モータＭ４を停止させてスラリー計量供給器１０を退避位置に保持し（ステップＳ２８）、触媒塗布機構２に設けられた担体取付検出スイッチＳＷ１からの担体取付検出信号がＯＦＦとなっているか否か、つまり、担体嵌合部１１から触媒担体８が取り外されているか否かを判定する（ステップＳ２９）。
【０１３０】
ここで、触媒担体８の取り外しが行われておらずステップＳ２９の判定結果が偽となった場合には、ＣＰＵ４４は、ステップＳ４，ステップＳ５，ステップＳ９，ステップＳ１５，ステップＳ２１，ステップＳ２６〜ステップＳ２９の処理を繰り返し実行して、触媒担体８が作業者の手によって担体嵌合部１１から取り外されるのを待機する。
【０１３１】
そして、作業者が吸引容器９の担体嵌合部１１から触媒担体８を取り外すと、この操作がステップＳ２９の判定処理でＣＰＵ４４によって検出される。
【０１３２】
触媒担体８の取り外しを検出したＣＰＵ４４は、ソレノイドＳＯＬ３に駆動指令を出力して塗布機構用洗浄液供給手段の一部を構成する方向切替弁３４を液体供給管３８に接続する側に切り替え（ステップＳ３０）、塗布機構用洗浄液供給手段として機能する定量ポンプＰ３を駆動して液体噴出ノズル３７から液体を噴出させて塗布機構用スラリー洗浄機構６ｂによる触媒塗布機構２の洗浄作業を開始させると共に（ステップＳ３１）、定量ポンプＰ３の作動時間を計測するタイマｔＸをリセットして再スタートさせ（ステップＳ３２）、触媒塗布機構２の作業状態を記憶するフラグＦ１に触媒塗布機構２の洗浄中を示す値５をセットして（ステップＳ３３）、当該周期の処理を終了する。
【０１３３】
次周期以降の処理ではフラグＦ１の値は５となるから、ＣＰＵ４４は、ステップＳ４，ステップＳ５，ステップＳ９，ステップＳ１５，ステップＳ２１，ステップＳ２６，ステップＳ３４の処理を実行した後、定量ポンプＰ３の作動時間を計測するタイマｔＸの値が設定値ＴＸに達しているか否かを判定することになる（ステップＳ３５）。
【０１３４】
ここで、洗浄液放出量制御手段の一部として機能するタイマｔＸの設定時間が終了しておらずステップＳ３５の判定結果が偽となった場合には、ＣＰＵ４４は、ステップＳ４，ステップＳ５，ステップＳ９，ステップＳ１５，ステップＳ２１，ステップＳ２６，ステップＳ３４，ステップＳ３５の処理を繰り返し実行してタイマｔＸの設定時間が終了するのを待機し、この間、液体噴出ノズル３７からの液体の噴出を利用した触媒塗布機構２の洗浄作業を継続して行う。
【０１３５】
このようにして塗布機構用スラリー洗浄機構６ｂの液体噴出ノズル３７から噴出される液体によって触媒塗布機構２を洗浄することにより、吸引容器９のスラリー排出口１４や作業部４の可動部品の一つである開閉弁１３に付着した触媒用スラリーを確実に洗い流すことが可能となり、固化した触媒用スラリーがスラリー排出口１４の縁に付着して開閉弁１３の開閉動作が妨げられるといった問題、更には、担体嵌合部１１に固化した触媒用スラリーが付着して触媒担体８と担体嵌合部１１との密着が阻害されて真空引きが適切に行えなくなるといった問題点が解消される。
【０１３６】
そして、作業部４の一部である触媒塗布機構２から洗い流された触媒用スラリーは、液体噴出ノズル３７から洗浄のために放出された液体と共に、スラリー貯蔵容器５に回収される。
【０１３７】
スラリー貯蔵容器５に還元される液体は、触媒用スラリーの溶媒として使用される液体であるから、スラリー貯蔵容器５に貯蔵されている触媒用スラリーに化学的な特性の変化が生じる心配はない。
【０１３８】
また、触媒用スラリーの溶媒となる液体を利用して触媒塗布機構２に付着した触媒用スラリーが洗浄されるので、触媒用スラリーが高粘度化したり固化したりする前に確実に触媒塗布機構２から除去することができる。
【０１３９】
液体噴出ノズル３７からの液体の噴射にはエアーの噴出は伴わないので、上面を開口した非密閉式の容器によってスラリー貯蔵容器５を構成しても、スラリー貯蔵容器内５内の触媒用スラリーから過剰に溶媒が蒸発するといった心配はない。
【０１４０】
係る洗浄作業が終了し、タイマｔＸの設定時間が経過したことがステップＳ３５の判定処理で確認されると、ＣＰＵ４４は、塗布機構用洗浄液供給手段として機能する定量ポンプＰ３の作動を停止して液体噴出ノズル３７からの液体の噴出を終了させると共に（ステップＳ３６）、ソレノイドＳＯＬ３に駆動指令を出力して塗布機構用洗浄液供給手段の一部を構成する方向切替弁３４を閉鎖側に切り替えた後（ステップＳ３７）、触媒塗布機構２の作業状態を記憶するフラグＦ１に触媒塗布機構２の非作動中を示す初期値０をセットして（ステップＳ３８）、当該周期の処理を終了する。
【０１４１】
これにより、触媒塗布機構２および塗布機構用スラリー洗浄機構６ｂの各部の状態は初期状態に復帰し、ＣＰＵ４４は、担体取付検出スイッチＳＷ１からの担体取付検出信号の入力、即ち、作業者が触媒塗布機構２の担体嵌合部１１に次の触媒担体８を装着するのを待つ待機状態に入る。
【０１４２】
そして、担体嵌合部１１に次の触媒担体８が装着されたことがステップＳ６の判定処理で検出されると、ＣＰＵ４４は、前記と同様にしてステップＳ７〜ステップＳ３８の処理を繰り返し実行し、新たに取り付けられた触媒担体８に対する触媒用スラリーの塗布作業と触媒塗布機構２の洗浄作業を実施する。
【０１４３】
触媒用スラリーの塗布作業に際しては、前回の洗浄作業で担体嵌合部１１に噴射された液体が担体嵌合部１１と触媒担体８との間のシール剤として機能するので、吸引容器９を利用した真空引きの際の障害となる空気漏れを確実に防止することができる。
【０１４４】
触媒塗布機構２で触媒用スラリーを塗布された触媒担体８は、その後、作業者の手によって触媒塗布機構２の担体嵌合部１１から取り外され、余剰スラリー吹払い機構３の担体載置部２３に載置されることになる。
【０１４５】
作業者が余剰スラリー吹払い機構３の担体載置部２３に触媒担体８を載置すると、ステップＳ４，ステップＳ５，ステップＳ６，ステップＳ３９，ステップＳ４０，ステップＳ７３の処理を繰り返し実行しているＣＰＵ４４は、ステップＳ４０の判定処理で担体取付検出スイッチＳＷ２からの担体取付検出信号の入力を検出する。
【０１４６】
担体載置部２３に触媒担体８が載置されたことを検出したＣＰＵ４４は、ノズル移動モータＭ２を突出位置に相当する方向に回転させて平行移動機構２７を駆動することによってエアーノズル２５を担体載置部２３の左端部の突出位置に移動させる処理を開始し（ステップＳ４１）、余剰スラリー吹払い機構３の作業状態を記憶するフラグＦ２にエアーノズル２５の移動中を示す値１をセットして（ステップＳ４２）、当該周期の処理を終了する。
【０１４７】
次周期以降の処理ではフラグＦ２の値は１となるから、ＣＰＵ４４は、ステップＳ４，ステップＳ５，ステップＳ６，ステップＳ３９，ステップＳ４３の処理を実行した後、エアーノズル２５が担体載置部２３の左端部の突出位置、つまり、吹払い開始位置にまで移動しているか否かを判定することになる（ステップＳ４４）。
【０１４８】
ここで、エアーノズル２５が吹払い開始位置にまで移動しておらずステップＳ４４の判定結果が偽となった場合には、ＣＰＵ４４は、ステップＳ４，ステップＳ５，ステップＳ６，ステップＳ３９，ステップＳ４３，ステップＳ４４の処理を繰り返し実行してエアーノズル２５の移動が終わるのを待機する。
【０１４９】
そして、エアーノズル２５が吹払い開始位置にまで移動したことがステップＳ４４の判定処理で確認されると、ＣＰＵ４４は、ソレノイドＳＯＬ２に駆動指令を出力して開閉弁２９を開きエアーノズル２５に対するエアーの供給を開始して、担体載置部２３に置かれた触媒担体８から余剰の触媒用スラリーを吹払う吹払い作業を開始すると共に（ステップＳ４５）、ノズル移動モータＭ２を退避位置に相当する方向に回転させて平行移動機構２７を駆動することによってエアーノズル２５を担体載置部２３の右端部よりも右側の退避位置に向けて移動させる処理を開始し（ステップＳ４６）、余剰スラリー吹払い機構３の作業状態を記憶するフラグＦ２に吹払い作業の実行中を示す値２をセットして（ステップＳ４７）、当該周期の処理を終了する。
【０１５０】
次周期以降の処理ではフラグＦ２の値は２となるから、ＣＰＵ４４は、ステップＳ４，ステップＳ５，ステップＳ６，ステップＳ３９，ステップＳ４３，ステップＳ４８の処理を実行した後、エアーノズル２５が担体載置部２３の右端部よりも右側の退避位置、つまり、吹払い終了位置にまで移動しているか否かを判定することになる（ステップＳ４９）。
【０１５１】
ここで、エアーノズル２５が吹払い終了位置にまで移動しておらずステップＳ４９の判定結果が偽となった場合には、ＣＰＵ４４は、ステップＳ４，ステップＳ５，ステップＳ６，ステップＳ３９，ステップＳ４３，ステップＳ４８，ステップＳ４９の処理を繰り返し実行してエアーノズル２５の移動が終わるのを待機する。
【０１５２】
この間にエアーノズル２５はエアー吹出口２６からエアーを噴出させながら触媒担体８の上端面に沿って図１中の左から右に向けて移動し、担体載置部２３に置かれた触媒担体８から余剰の触媒用スラリーを吹払う。
【０１５３】
この際、触媒担体８の管状通路内に溜まっていた余剰の触媒用スラリーは管状通路に沿って下方に押し出され、担体載置部２３の下端部に接続されたスラリー排出パイプ２４を介してスラリー貯蔵容器５に回収されるが、触媒担体８の上端面に付着していた余剰の触媒用スラリーは、エアーの煽りを受けて周囲に飛散し、担体載置部２３の内外やエアーノズル２５のエアー吹出口２６に付着する可能性が高い。
【０１５４】
特に、担体載置部２３の内外に付着した触媒用スラリーにはエアーノズル２５から強力なエアーが吹き付けられるので、短時間の内に溶媒が蒸発して高粘度化したり、あるいは、固化してしまうといった可能性があり、完全に固化した余剰スラリーが剥がれ落ちてスラリー貯蔵容器５に入ってしまうと、触媒塗布装置１の配管の一部であるスラリー供給管１９やドレイン管３３が詰まるといった好ましくない状況が発生する場合がある。また、エアーノズル２５のエアー吹出口２６自体が詰まるといった問題が発生する可能性も否定はできない。
【０１５５】
しかし、その反面、エアーノズル２５からのエアーの流れの大半はエアブロー受け３９によって遮蔽され、スラリー貯蔵容器５に直に強力なエアーが吹き込まれることはないので、スラリー貯蔵容器５に貯蔵された触媒用スラリーから溶媒が蒸発するのを防止することは可能である。
【０１５６】
そして、エアーノズル２５が吹払い終了位置にまで移動したことがステップＳ４９の判定処理で確認されると、ＣＰＵ４４は、ソレノイドＳＯＬ２に駆動指令を出力して開閉弁２９を閉じてエアーノズル２５に対するエアーの供給を停止すると共に、ノズル移動モータＭ２を停止してエアーノズル２５を退避位置に保持して吹払い作業を終了させ（ステップＳ５０）、担体取付検出スイッチＳＷ２からの担体取付検出信号がＯＦＦとなっているか否か、つまり、担体載置部２３から触媒担体８が取り外されているか否かを判定する（ステップＳ５１）。
【０１５７】
ここで、触媒担体８の取り外しが行われておらずステップＳ５１の判定結果が偽となった場合には、ＣＰＵ４４は、ステップＳ４，ステップＳ５，ステップＳ６，ステップＳ３９，ステップＳ４３，ステップＳ４８〜ステップＳ５１の処理を繰り返し実行して触媒担体８の取り外しが行われるのを待機する。
【０１５８】
そして、作業者が余剰スラリー吹払い機構３の担体載置部２３から触媒担体８を取り外すと、この操作がステップＳ５１の判定処理でＣＰＵ４４によって検出される。
【０１５９】
触媒担体８の取り外しを検出したＣＰＵ４４は、ノズル移動モータＭ２を突出位置に相当する方向に回転させ平行移動機構２７を駆動することによりエアーノズル２５を退避位置から担体載置部２３の中央位置に向けて移動させる処理を開始し（ステップＳ５２）、余剰スラリー吹払い機構３の作業状態を記憶するフラグＦ２にエアーノズル２５の移動中を示す値３をセットして（ステップＳ５３）、当該周期の処理を終了する。
【０１６０】
次周期以降の処理ではフラグＦ２の値は３となるから、ＣＰＵ４４は、ステップＳ４，ステップＳ５，ステップＳ６，ステップＳ３９，ステップＳ４３，ステップＳ４８，ステップＳ５４の処理を実行した後、エアーノズル２５が担体載置部２３の中央位置にまで移動しているか否かを判定することになる（ステップＳ５５）。
【０１６１】
ここで、エアーノズル２５が担体載置部２３の中央位置にまで移動しておらずステップＳ５５の判定結果が偽となった場合には、ＣＰＵ４４は、ステップＳ４，ステップＳ５，ステップＳ６，ステップＳ３９，ステップＳ４３，ステップＳ４８，ステップＳ５４，ステップＳ５５の処理を繰り返し実行してエアーノズル２５の移動が終わるのを待機する。
【０１６２】
そして、エアーノズル２５が担体載置部２３の中央位置にまで移動したことがステップＳ５５の判定処理で確認されると、ＣＰＵ４４は、ノズル移動モータＭ２を停止してエアーノズル２５を担体載置部２３の中央位置に保持する（ステップＳ５６）。
【０１６３】
次いで、洗浄液噴霧制御手段として機能するＣＰＵ４４が、ソレノイドＳＯＬ２に駆動指令を出力して開閉弁２９を開きエアーノズル２５に対するエアーの供給を開始すると共に（ステップＳ５７）、ソレノイドＳＯＬ３に駆動指令を出力して吹払い機構用洗浄液供給手段の一部を構成する方向切替弁３４をエアーノズル２５に接続する側に切り替え（ステップＳ５８）、更に、吹払い機構用洗浄液供給手段として機能する定量ポンプＰ３を駆動して洗浄用の液体をエアーと共にエアーノズル２５から噴霧して吹払い機構用スラリー洗浄機構６ａによる余剰スラリー吹払い機構３の洗浄作業を開始させると共に（ステップＳ５９）、定量ポンプＰ３の作動時間を計測するタイマｔＹをリセットして再スタートさせ（ステップＳ６０）、余剰スラリー吹払い機構３の作業状態を記憶するフラグＦ２に余剰スラリー吹払い機構３の洗浄中を示す値４をセットして（ステップＳ６１）、当該周期の処理を終了する。
【０１６４】
次周期以降の処理ではフラグＦ２の値は４となるから、ＣＰＵ４４は、ステップＳ４，ステップＳ５，ステップＳ６，ステップＳ３９，ステップＳ４３，ステップＳ４８，ステップＳ５４，ステップＳ６２の処理を実行した後、定量ポンプＰ３の作動時間を計測するタイマｔＹの値が設定値ＴＹに達しているか否かを判定することになる（ステップＳ６３）。
【０１６５】
ここで、洗浄液放出量制御手段の一部として機能するタイマｔＹの設定時間が終了しておらずステップＳ６３の判定結果が偽となった場合には、ＣＰＵ４４は、ステップＳ４，ステップＳ５，ステップＳ６，ステップＳ３９，ステップＳ４３，ステップＳ４８，ステップＳ５４，ステップＳ６２，ステップＳ６３の処理を繰り返し実行してタイマｔＹの設定時間の終了を待機し、この間、エアーノズル２５からの液体の噴霧を利用した余剰スラリー吹払い機構３の洗浄作業が継続して行われる。
【０１６６】
図１１は、エアーノズル２５からの液体の噴霧を利用した余剰スラリー吹払い機構３の洗浄作業について簡略化して示した模式図である。
【０１６７】
エアーノズル２５のエアー吹出口２６から液体が霧状に噴霧されるため、余剰スラリー吹払い機構３の周囲を広範囲に亘って洗浄することができ、同時に、余剰スラリー吹払い機構３のエアーノズル２５に付着した触媒用スラリーを除去してエアーノズル２５の詰まりを防止することができる。
【０１６８】
そして、洗浄作業に際してエアブロー受け３９の周壁４０の内側や底板４１を伝わって流れ落ちる液体は、洗浄によって洗い流されたスラリーと共に洗浄液回収通路４２を介してスラリー貯蔵容器５に回収される。スラリー貯蔵容器５に還元される液体は触媒用スラリーの溶媒として使用される液体であるから、スラリー貯蔵容器５に貯蔵されている触媒用スラリーに化学的な特性の変化が生じる心配はない。
【０１６９】
また、触媒用スラリーの溶媒となる液体を利用して余剰スラリー吹払い機構３に付着した触媒用スラリーが洗浄されるため、触媒用スラリーが高粘度化したり固化したりする前に確実に余剰スラリー吹払い機構３から除去することができる。
【０１７０】
更に、洗浄液回収通路４２の内側には一定の間隔を置いて減衰板４３を併設してエアブロー受け３９に吹き込むエアーの圧力を減衰させるようになっているので、スラリー貯蔵容器５に強力なエアーが吹き込むことはなく、貯蔵された触媒用スラリーから溶媒が蒸発するのを効果的に防ぐことができる。
【０１７１】
この際、担体載置部２３の下端部に接続されたスラリー排出パイプ２４の内周面も洗浄されることになるので、スラリー排出パイプ２４に付着した触媒用スラリーが固化したり、また、固化した触媒用スラリーがスラリー貯蔵容器５に落下してスラリー供給管１９等を詰まらせるといった心配もない。
【０１７２】
また、担体載置部２３の周囲を取り囲むようにしてエアブロー受け３９を設けているので、余剰スラリー吹払い機構３の周囲に霧状に噴霧された液体を漏れなく確実に回収することができ、スラリー貯蔵容器５に還元される液体の回収量も安定するため、タイマｔＸ，ｔＹを利用した定量ポンプＰ３の作動時間の制御によって触媒用スラリーの溶質濃度を容易に均一化することが可能である。
【０１７３】
エアーノズル２５からの液体の噴霧を利用した洗浄作業にはエアーの噴出が伴うが、このエアーの流れは余剰スラリー吹払い機構３の担体載置部２３を取り囲む筒状のエアブロー受け３９によって遮られるので、スラリー貯蔵容器５内の触媒用スラリーから過剰に溶媒が蒸発するといった弊害は発生しない。
【０１７４】
次いで、タイマｔＹの設定時間が終了したことがステップＳ６３の判定処理で確認されると、ＣＰＵ４４は、吹払い機構用洗浄液供給手段として機能する定量ポンプＰ３の作動を停止してエアーノズル２５に対する液体の供給を停止させると共に（ステップＳ６４）、ソレノイドＳＯＬ３に駆動指令を出力して吹払い機構用洗浄液供給手段の一部を構成する方向切替弁３４を閉鎖側に切り替え（ステップＳ６５）、更に、ソレノイドＳＯＬ２に駆動指令を出力して開閉弁２９を閉じてエアーノズル２５に対するエアーの供給を停止してエアーノズル２５からの液体の噴霧を停止させる（ステップＳ６６）。
【０１７５】
このようにして余剰スラリー吹払い機構３の洗浄が終了すると、ＣＰＵ４４は、ノズル移動モータＭ２を退避位置に相当する方向に回転させて平行移動機構２７を駆動することによってエアーノズル２５を担体載置部２３の右端部よりも右側の退避位置に向けて移動させる処理を開始し（ステップＳ６７）、余剰スラリー吹払い機構３の作業状態を記憶するフラグＦ２にエアーノズル２５の移動中を示す値５をセットして（ステップＳ６８）、当該周期の処理を終了する。
【０１７６】
次周期以降の処理ではフラグＦ２の値は５となるから、ＣＰＵ４４は、ステップＳ４，ステップＳ５，ステップＳ６，ステップＳ３９，ステップＳ４３，ステップＳ４８，ステップＳ５４，ステップＳ６２，ステップＳ６９の処理を実行した後、エアーノズル２５が担体載置部２３の右端部よりも右側の退避位置にまで移動しているか否かを判定することになる（ステップＳ７０）。
【０１７７】
ここで、エアーノズル２５が退避位置にまで移動しておらずステップＳ７０の判定結果が偽となった場合には、ＣＰＵ４４は、ステップＳ４，ステップＳ５，ステップＳ６，ステップＳ３９，ステップＳ４３，ステップＳ４８，ステップＳ５４，ステップＳ６２，ステップＳ６９，ステップＳ７０の判定処理を繰り返し実行してエアーノズル２５の移動が終わるのを待機する。
【０１７８】
そして、最終的に、エアーノズル２５が退避位置に復帰したことがステップＳ７０の判定処理で確認されると、ＣＰＵ４４は、ノズル移動モータＭ２を停止してエアーノズル２５を退避位置に保持し（ステップＳ７１）、余剰スラリー吹払い機構３の作業状態を記憶するフラグＦ２に余剰スラリー吹払い機構３の非作動中を示す初期値０をセットして（ステップＳ７２）、当該周期の処理を終了する。
【０１７９】
これにより、余剰スラリー吹払い機構３および吹払い機構用スラリー洗浄機構６ａの各部の状態は初期状態に復帰し、ＣＰＵ４４は、担体取付検出スイッチＳＷ２からの担体取付検出信号の入力、即ち、作業者が余剰スラリー吹払い機構３の担体載置部２３に次の触媒担体８を装着するのを待つ待機状態に入る。
【０１８０】
そして、担体載置部２３に次の触媒担体８が装着されたことがステップＳ４０の判定処理で検出されると、ＣＰＵ４４は、前記と同様にしてステップＳ４１〜ステップＳ７２の処理を繰り返し実行し、新たに取り付けられた触媒担体８に対する触媒用スラリーの吹払い作業と余剰スラリー吹払い機構３の洗浄作業を実施する。
【０１８１】
ここでは、説明を簡略化する都合上、触媒塗布装置１の動作態様の一例として、ステップＳ７〜ステップＳ３８に示される触媒用スラリーの塗布作業および触媒塗布機構２の洗浄作業とステップＳ４１〜ステップＳ７２に示される触媒用スラリーの吹払い作業および余剰スラリー吹払い機構３の洗浄作業とが独立して行われることを前提として説明したが、ステップＳ７〜ステップＳ３８の処理にもステップＳ４１〜ステップＳ７２の処理にも、ＣＰＵ４４を占有するループ状の待機処理等は一切含まれないので、実際には、これら２組の処理を独立事象的に並行して実行することが可能であり、例えば、触媒塗布機構２で触媒用スラリーを塗布された触媒担体８を担体嵌合部１１から取り外して余剰スラリー吹払い機構３の担体載置部２３に載置して触媒用スラリーの吹払い作業を開始した後、直ちに次の触媒担体８を担体嵌合部１１に設置して触媒用スラリーの塗布作業を開始するといった操作も十分に許容される。
【０１８２】
最終的に、全ての作業が完了して作業者が操作パネルの起動スイッチＳＷ０をＯＦＦ操作すると、ＣＰＵ４４は、ステップＳ７３の判定処理によって当該ＯＦＦ操作を検出し、スラリー供給ポンプＰ１と攪拌モータＭ１およびコンプレッサ駆動モータＭ３の作動を停止させて（ステップＳ７４，ステップＳ７５，ステップＳ７６）、全ての処理を終了する。
【０１８３】
以上、一実施例として、触媒塗布機構２から洗い流された触媒用スラリーと余剰スラリー吹払い機構３から洗い流された触媒用スラリーの全てを液体噴出ノズル３７やエアーノズル２５から放出された液体と共にスラリー貯蔵容器５に回収する例について述べたが、余剰スラリー吹払い機構３のエアーノズル２５等に堆積して固化した触媒用スラリーを除去するためのフィルタを設置するのも良い考えである。
【０１８４】
それは、エアーノズル２５からの液体の噴霧を利用した余剰スラリー吹払い機構３の洗浄にはエアーの噴出を伴うので、スラリーの特性あるいは触媒塗布装置１の使用状況等によっては、エアーノズル２５等に堆積して固化した触媒用スラリーがエアーの煽りを受けて剥がれ落ちるといった可能性もあるからである。
【０１８５】
フィルタを設置する場合には、エアブロー受け３９の洗浄液回収通路４２の近傍が適切である。エアブロー受け３９の構造上、洗浄液回収通路４２の部分は、縮径された樋状となるので、フィルタの装着位置として有効に利用することができる。
【０１８６】
また、図示した実施例では、担体取付検出スイッチＳＷ１や担体取付検出スイッチＳＷ２からの担体取付検出信号をトリガーとして、触媒塗布機構２における触媒用スラリーの塗布作業および触媒塗布機構２の洗浄作業と余剰スラリー吹払い機構３における触媒用スラリーの吹払い作業および余剰スラリー吹払い機構３の洗浄作業を自動的に開始するようにし、かつ、各々の作業工程をＣＰＵ４４の管理の下で完全に自動化しているが、ソレノイド駆動式の方向切替弁１８，開閉弁２９，方向切替弁３４等に代えて手動式のバルブ類を使用すれば、各種の処理工程を作業者の手動操作によって実現することもできる。
【０１８７】
また、昇降装置２２や平行移動機構２７の駆動源としては、モータの他にも公知の油圧シリンダやエアシリンダ等を容易に転用することが可能である。
【産業上の利用可能性】
【０１８８】
触媒用スラリーを揮発性の塗装液、また、液体を溶剤、そして、触媒用スラリー中の活性アルミナ，シリカ，チタニア，ジルコニア等の無機酸化物と結合剤を塗料と考えれば、物品を揮発性の塗装液中に浸漬して塗装処理を行うような装置にも、本発明の技術思想を適用することが可能である。
【図面の簡単な説明】
【０１８９】
【図１】本発明を適用した一実施例の触媒塗布装置の構成の概略について示したブロック図である。
【図２】触媒塗布機構の主要部を構成する吸引容器の内部構造について示した断面図である。
【図３】余剰スラリー吹払い機構に設けられたエアーノズルの構造を示した図で、図３（ａ）は左側面図、また、図３（ｂ）は正面図である。
【図４】余剰スラリー吹払い機構に配備されたエアブロー受けの構造を示した図で、図４（ａ）は正面図、また、図４（ｂ）は左側面である。
【図５】触媒塗布装置の洗浄液噴霧制御手段，洗浄液放出量制御手段を兼ねるコントロールユニットの構成の概略を示した機能ブロック図である。
【図６】洗浄液噴霧制御手段，洗浄液放出量制御手段等として機能するコントロールユニットのＣＰＵによって実行される処理の概略について示したフローチャートである。
【図７】ＣＰＵによって実行される処理の概略について示したフローチャートの続きである。
【図８】ＣＰＵによって実行される処理の概略について示したフローチャートの続きである。
【図９】ＣＰＵによって実行される処理の概略について示したフローチャートの続きである。
【図１０】ＣＰＵによって実行される処理の概略について示したフローチャートの続きである。
【図１１】エアーノズルからの液体の噴霧を利用した余剰スラリー吹払い機構の洗浄作業について簡略化して示した模式図である。
【符号の説明】
【０１９０】
１  触媒塗布装置
２  触媒塗布機構
３  余剰スラリー吹払い機構
４  作業部
５  スラリー貯蔵容器
６  スラリー洗浄機構
６ａ  吹払い機構用スラリー洗浄機構
６ｂ  塗布機構用スラリー洗浄機構
７  洗浄液回収機構
８  触媒担体
９  吸引容器
１０  スラリー計量供給器
１１  担体嵌合部
１２  容器本体
１３  開閉弁（可動部分の部品）
１４  スラリー排出口
１５  ヒンジ
１６  吸引管
１７  フード
１８  方向切替弁
１９  スラリー供給管
２０  攪拌器
２１  チェック弁
２２  昇降装置
２３  担体載置部
２４  スラリー排出パイプ
２５  エアーノズル
２６  エアー吹出口
２７  平行移動機構
２８  アーム
２９  開閉弁
３０  エアー供給管
３１  コンプレッサ
３１  ドレイン管
３２  リリーフ弁
３３  ドレイン管
３４  方向切替弁
３５  液体供給管
３６  コントロールユニット
３７  液体噴出ノズル
３８  液体供給管
３９  エアブロー受け
４０  周壁
４１  底板
４２  洗浄液回収通路
４３  減衰板
４４  ＣＰＵ（洗浄液噴霧制御手段，洗浄液放出量制御手段，吹払い機構用洗浄液供給手段の駆動制御手段，塗布機構用洗浄液供給手段の駆動制御手段等）
４５  ＲＯＭ
４６  ＲＡＭ
４７  不揮発性メモリ
４８  入出力回路
４９  インターフェイス
５０  ドライバ
５１  ドライバ
５２  ドライバ
５３  Ａ／Ｄ変換器
Ｓ  粘度センサ（粘性計測手段）
ＳＷ０  起動スイッチ
ＳＷ１  担体取付検出スイッチ
ＳＷ２  担体取付検出スイッチ
ＳＯＬ１  ソレノイド
ＳＯＬ２  ソレノイド
ＳＯＬ３  ソレノイド
Ｐ１  スラリー供給ポンプ
Ｐ２  真空ポンプ
Ｐ３  定量ポンプ（吹払い機構用洗浄液供給手段，塗布機構用洗浄液供給手段）
Ｍ１  攪拌モータ
Ｍ２  ノズル移動モータ
Ｍ３  コンプレッサ駆動モータ
Ｍ４  昇降モータ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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