(57)【要約】【課題】  フラッシング動作をより効率良く行うことができるようにする。【解決手段】  制御部は、ノズル列を、奇数ノズル列および偶数ノズル列の２グループに区分し、フラッシング微振動動作を行った後、フラッシング動作を、規定フラッシング数の吐出が完了するまで、単位フラッシング数の吐出毎に奇数ノズル列と偶数ノズル列とで複数回交互に切り替えて行い、奇数ノズル列又は偶数ノズル列の一方がフラッシング状態のとき、他方は非フラッシング状態となるように制御する。【選択図】  図５
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
圧力室に通じるノズル開口を列設してなる複数のノズル列、及び、前記圧力室内の液体に圧力変動を生じさせる圧力発生素子を有する液体噴射ヘッドと、該液体噴射ヘッドによる吐出動作を制御する制御手段とを備え、
ノズル開口から液滴を強制的に吐出させるフラッシング動作を前記制御手段により制御可能な液体噴射装置であって、
前記制御手段は、
前記複数のノズル列を、第１ノズル列群と第２ノズル列群とに区分し、
前記フラッシング動作を、規定フラッシング数の吐出が完了するまで、単位フラッシング数の吐出毎に前記第１ノズル列群と前記第２ノズル列群とで複数回交互に切り替えて行い、
前記第１ノズル列群又は前記第２ノズル列群の一方がフラッシング状態のとき、他方は非フラッシング状態となるように制御することを特徴とする液体噴射装置。
【請求項２】
前記制御部は、前記フラッシング動作において、前記第１ノズル列群又は第２ノズル列群のうちの非フラッシング状態のノズル列群に対して、液滴が吐出されない程度に液体を微振動させる微振動動作を行うことを特徴とする請求項１に記載の液体噴射装置。
【請求項３】
前記制御部は、前記第１ノズル列群は奇数ノズル列により構成され、前記第２ノズル列群は偶数ノズル列により構成されることを特徴とする請求項１又は請求項２に記載の液体噴射装置。
【請求項４】
圧力室に通じるノズル開口を列設してなる複数のノズル列、及び、前記圧力室内の液体に圧力変動を生じさせる圧力発生素子を有する液体噴射ヘッドと、該液体噴射ヘッドによる吐出動作を制御する制御手段とを備え、
ノズル開口から液滴を強制的に吐出させるフラッシング動作を前記制御手段により制御可能な液体噴射装置の制御方法であって、
前記複数のノズル列を、第１ノズル列群と第２ノズル列群とに区分し、
前記フラッシング動作を、規定フラッシング数の吐出が完了するまで、単位フラッシング数の吐出毎に前記第１ノズル列群と前記第２ノズル列群とで複数回交互に切り替えて行い、
前記第１ノズル列群又は前記第２ノズル列群の一方がフラッシング状態のとき、他方は非フラッシング状態となるように制御することを特徴とする液体噴射装置の制御方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、インクジェット式プリンタ等の液体噴射装置、及びその制御方法に関し、特に、ノズル開口から液滴を強制的に吐出させるフラッシング動作が可能な液体噴射装置、及びその制御方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
液体噴射装置は、液体を液滴として吐出可能な液体噴射ヘッドを備え、この液体噴射ヘッドから各種の液体を吐出する装置である。この液体噴射装置の代表的なものとして、例えば、吐出対象物としての記録紙等に対して液体状のインクを吐出してドットを形成することにより記録を行うインクジェット式プリンタ等の画像記録装置を挙げることができる。また近年においては、この画像記録装置に限らず、各種の製造装置にも応用されている。例えば、液晶ディスプレー、プラズマディスプレー、有機ＥＬ（Electro luminescence）ディスプレー、或いはＦＥＤ（面発光ディスプレー）等のディスプレー製造装置においては、色材や電極等の液体状の各種材料を、画素形成領域や電極形成領域等に対して吐出するためのものとして、液体噴射装置が用いられている。
【０００３】
ここで、上記インクジェット式プリンタ（以下、単にプリンタと略記する。）を例に挙げると、このプリンタは、インクカートリッジからのインクが供給される圧力室と、この圧力室に通じるノズル開口を列設してなる複数のノズル列と、圧力室内のインクの圧力を変動させる圧力発生素子とを有する記録ヘッドを備え、圧力発生素子を駆動することによりノズル開口からインク滴を吐出するように構成されている。
【０００４】
このプリンタの記録動作中では、上記記録ヘッドのノズル開口におけるインクの自由表面（メニスカス）は、空気中に晒される。そのため、記録動作中に非吐出状態が継続するノズル開口では、非吐出時間の経過と共に溶媒が徐々に蒸発してインクが増粘し、インク滴の飛翔方向にずれが生じたり、インク滴の吐出が不能となる等の吐出不良が生じる虞がある。
また、記録動作が行われないときは、上記記録ヘッドのノズル開口面がキャップ部材によって封止され、ノズル開口のインクの増粘を抑制しているが、長期間に亘って記録動作が行われない場合には、この封止状態においても徐々に溶媒が揮発してインクが増粘し、次回の記録動作開始時にインク滴、特に、記録ヘッドが吐出可能なインク滴のうちの最小インク滴が吐出されない等の吐出不良が発生する虞がある。
【０００５】
この吐出不良を未然に防止するために、この種のプリンタでは、記録動作（吐出動作）とは関係なく、増粘したインクや固化したインク等の不要インクを排出して吐出不良を防止するのに必要な数（規定フラッシング数）のインク滴を強制的に吐出させるフラッシング動作を行っている（例えば、特許文献１参照）。このフラッシング動作では、インク受け部材の位置で全ノズルから規定フラッシング数のインク滴が吐出される。このフラッシング動作により、不要インクが排出されるので、吐出不良を未然に防止することができる。
【０００６】
図７は、従来のこの種のプリンタにおけるフラッシング動作の一例を説明するタイムチャートである。この例では、規定フラッシング数が１０００発に設定されており、まず、複数のノズル列のうちの奇数ノズル列に対して規定フラッシング数の吐出が完了するまでフラッシング動作を行い、その後、偶数ノズル列に対して規定フラッシング数の吐出が完了するまでフラッシング動作を行うようになっている。なお、奇数ノズル列のフラッシング動作と偶数ノズル列のフラッシング動作の前には、それぞれフラッシング前微振動動作が行われる。このフラッシング前微振動動作は、予めある程度インクを拡散させることで、フラッシング動作において不要インクを排出し易くするために行われる。
【０００７】
【特許文献１】特開平１０−１８１０４７号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
ところで、近年、プリンタの記録動作速度向上の要請が高まっており、フラッシング動作の時間を可及的に短縮することが望まれている。しかしながら、単にフラッシング動作の時間を短縮すると、吐出不良を防止し得るのに十分な量のフラッシングを行うことができない問題があった。
【０００９】
また、特に、プリンタが長期間に亘って使用されなかった状態を経て、電源投入後の記録動作前に先立ってフラッシング動作を行う場合、ノズル開口近傍に増粘インクや固化インクが存在する可能性が高いが、この場合、増粘インクや固化インク等の不要インクを排出するために多くのフラッシング数（フラッシング動作時におけるインク滴の吐出数）を必要とするため、その分、多くの時間と大量のインクを消費してしまう問題があった。
【００１０】
本発明は、このような事情に鑑みてなされたものであり、その目的は、フラッシング動作における増粘液体の排出効率を向上することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
本発明の液体噴射装置は、上記目的を達成するために提案されたものであり、圧力室に通じるノズル開口を列設してなる複数のノズル列、及び、前記圧力室内の液体に圧力変動を生じさせる圧力発生素子を有する液体噴射ヘッドと、該液体噴射ヘッドによる吐出動作を制御する制御手段とを備え、
ノズル開口から液滴を強制的に吐出させるフラッシング動作を前記制御手段により制御可能な液体噴射装置であって、
前記制御手段は、
前記複数のノズル列を、第１ノズル列群と第２ノズル列群とに区分し、
前記フラッシング動作を、規定フラッシング数の吐出が完了するまで、単位フラッシング数の吐出毎に前記第１ノズル列群と前記第２ノズル列群とで交互に複数回切り替えて行い、
前記第１ノズル列群又は前記第２ノズル列群の一方がフラッシング状態のとき、他方は非フラッシング状態となるように制御することを特徴とする。
【００１２】
なお、「規定フラッシング数」とは、フラッシング動作終了後の最初の吐出で液体噴射が吐出可能な最小の液滴を問題なく（吐出不良なく）吐出し得るようにノズル列毎に規定された吐出数である。また、「単位フラッシング数」とは、フラッシング動作における動作単位となる吐出数であり、規定フラッシング数よりも少ない吐出数に設定されたフラッシング数である。
【００１３】
上記構成によれば、規定フラッシング数の液滴の吐出が完了するまで、フラッシング動作を、単位フラッシング数の吐出毎に第１ノズル列群と第２ノズル列群とで交互に複数回切り替えて行うことで、奇数ノズル列又は偶数ノズル列のうち、一方がフラッシング状態のとき、他方は非フラッシング状態となるように制御するので、非フラッシング状態における残留振動によって液体を拡散することができ、増粘液体等の不要液体を効率良く排出することができる。その結果、より少ないフラッシング数で不要液体の排出効果が十分に得られるため、フラッシング動作に要する時間を短縮して装置全体の動作を高速化することができ、また、フラッシング動作における液体の消費量を低減することができる。
【００１４】
また、フラッシング動作を第１ノズル列群と第２ノズル列群とで複数交互に切り替えることで間欠フラッシングとなるようにしているため、隣り合ったノズル列同士の同時フラッシングを避けることができる。これにより、隣接ノズル列間の領域における上昇気流の発生を抑制して、吐出された液滴の一部がこの上昇気流に乗って液体噴射ヘッドのノズル形成面に付着する不具合を防止しつつ、不要液体を効率良く排出することができる。
【００１５】
さらに、両ノズル列群に対してそれぞれ非フラッシング状態を間欠的に複数設けているので、非フラッシング状態の継続時間を可及的に短くして液体の増粘を防止しつつも不要液体の排出効果の向上に寄与することができる。
【００１６】
そして、上記構成において、前記制御部は、前記フラッシング動作において、前記第１ノズル列群又は第２ノズル列群のうちの非フラッシング状態のノズル列群に対して、液滴が吐出されない程度に液体を微振動させる微振動動作を行うことが望ましい。
【００１７】
この構成により、非フラッシング状態における液体の拡散をより促進することができ、不要液体の排出効率をさらに向上させることが可能となる。
【００１８】
また、前記制御部は、前記第１ノズル列群は奇数ノズル列により構成され、前記第２ノズル列群は偶数ノズル列により構成されることが望ましい。
【００１９】
そして、本発明の液体噴射装置の制御方法は、上記目的を達成するために提案されたものであり、圧力室に通じるノズル開口を列設してなる複数のノズル列、及び、前記圧力室内の液体に圧力変動を生じさせる圧力発生素子を有する液体噴射ヘッドと、該液体噴射ヘッドによる吐出動作を制御する制御手段とを備え、
ノズル開口から液滴を強制的に吐出させるフラッシング動作を前記制御手段により制御可能な液体噴射装置の制御方法であって、
前記複数のノズル列を、第１ノズル列群と第２ノズル列群とに区分し、
前記フラッシング動作を、規定フラッシング数の吐出が完了するまで、単位フラッシング数の吐出毎に前記第１ノズル列群と前記第２ノズル列群とで交互に複数回切り替えて行い、
前記第１ノズル列群又は前記第２ノズル列群の一方がフラッシング状態のとき、他方は非フラッシング状態となるように制御することを特徴とする。
【００２０】
上記構成によれば、規定フラッシング数の液滴の吐出が完了するまで、フラッシング動作を、単位フラッシング数の吐出毎に第１ノズル列群と第２ノズル列群とで交互に複数回切り替えて行うことで、奇数ノズル列又は偶数ノズル列のうち、一方がフラッシング状態のとき、他方は非フラッシング状態となるように制御するので、非フラッシング状態における残留振動によって液体を拡散することができ、不要液体を効率良く排出することができる。その結果、より少ないフラッシング数で不要液体の排出効果が十分に得られるため、フラッシング動作に要する時間を短縮して装置全体の動作を高速化することができ、また、フラッシング動作における液体の消費量を低減することができる。
【００２１】
また、フラッシング動作を第１ノズル列群と第２ノズル列群とで複数交互に切り替えることで間欠フラッシングとなるようにしているため、隣り合ったノズル列同士の同時フラッシングを避けることができる。これにより、隣接ノズル列間の領域における上昇気流の発生を抑制して、吐出された液滴の一部がこの上昇気流に乗って液体噴射ヘッドのノズル形成面に付着する不具合を防止しつつ、不要液体を効率良く排出することができる。
【００２２】
さらに、両ノズル列群に対してそれぞれ非フラッシング状態を間欠的に複数設けているので、非フラッシング状態の継続時間を可及的に短くして液体の増粘を防止しつつ、液体の拡散を複数回に分けて行うことができ、不要液体の排出効果の向上に寄与することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２３】
以下、本発明を実施するための最良の形態を図面に基づいて説明する。なお、以下においては、本発明の液体噴射装置の一例として図１に示すインクジェット式プリンタ（以下、プリンタと略記する）を例示する。
【００２４】
図１に例示したプリンタ１は、インク（本発明における液体の一種）をインク滴（本発明における液滴の一種）として吐出可能な記録ヘッド２が取り付けられると共に、インクカートリッジ３が着脱可能に取り付けられるキャリッジ４と、記録ヘッド２の下方に配設されたプラテン５と、記録ヘッド２（キャリッジ４）を記録紙６（吐出対象物の一種）の紙幅方向に移動させるキャリッジ移動機構７と、ヘッド移動方向に直交する方向である紙送り方向に記録紙６を搬送する紙送り機構１９とを備えて概略構成されている。ここで、紙幅方向とは、主走査方向であり、紙送り方向とは、副走査方向である。
【００２５】
キャリッジ４は、主走査方向に架設されたガイドロッド８に軸支された状態で取り付けられていると共に、駆動プーリ９と遊転プーリ１０の間に掛け渡したタイミングベルト１１が接続されている。駆動プーリ９はパルスモータ１２の回転軸に接合されており、このパルスモータ１２の作動により、キャリッジ４、即ち、記録ヘッド２が、ガイドロッド８に沿って主走査方向に移動する。即ち、ガイドロッド８、駆動プーリ９、遊転プーリ１０、タイミングベルト１１、パルスモータ１２によってキャリッジ移動機構７が構成されている。
【００２６】
記録ヘッド２（キャリッジ４）の主走査方向の位置は、リニアエンコーダ１３によって検出され、検出信号が位置情報として制御部１４（図３参照）に送信される。これにより、制御部１４はこのリニアエンコーダ１３からの位置情報に基づいて記録ヘッド２の走査位置を認識しながら、記録ヘッド２による記録動作や、この記録動作とは関係なくインク滴を強制的に吐出するフラッング動作等を制御することができる。
【００２７】
紙送り機構１９は、駆動源としての紙送りモータ１５、この紙送りモータ１５によって回転駆動される紙送りローラ１６等により構成される。この紙送り機構１９は、副走査時において、制御部１４の制御の下、紙送りモータ１５を駆動して紙送りローラ１６を回転させることにより、プラテン５上に載置された記録紙６を紙送り方向に搬送するように構成されている。
【００２８】
記録ヘッド２の移動範囲内におけるプラテン５の外側（図１において右側）の領域には、記録ヘッド２の走査の基点位置であるホームポジションが設定されている。このホームポジションには、記録ヘッド２のノズルプレート３３（図２参照）の表面をクリーニングするためのワイパー機構１７と、このノズルプレート３３を封止可能なキャッピング機構１８とが配設されている。
【００２９】
ワイパー機構１７は、エラストマー等の弾性部材で作製されたワイパブレード１７´を具備し、記録ヘッド２が上方を通過する際にワイパブレード１７´をノズルプレート３３に摺接させて、ノズルプレート３３に付着したインク等の汚れを払拭するように構成されている。
キャッピング機構１８は、待機状態の記録ヘッド２のノズルプレート３３を、上方が開口したトレイ状のキャップ部材１８´によって封止し、ノズル開口４０（図２参照）からのインク溶媒の蒸発を防止するものである。
【００３０】
プラテン５は、記録紙６を載置・案内する部材である。このプラテン５の上面には、複数の当接突起２０（ダイヤモンドリブともいう）が上方に向けて突設されている。この当接突起２０は、記録紙６の背面に当接してこの記録紙６を支持する部材である。この当接突起２０の周囲は、プラテン５の周縁部よりも一段低く形成された溝部２１となっており、この溝部２１内にスポンジ等の吸液部材２２が配設されている。この吸液部材２２は、記録紙６の範囲外に吐出されたインク滴を吸収して装置内の汚染を防止する部材である。この吸液部材２２の下部は図示しない排液タンクに連通しており、吸液部材２２に吐出されたインク滴は、排液タンクに向けて浸透してこの排液タンク内に貯留されるようになっている。
【００３１】
上記キャッピング機構１８のキャップ部材１８´とプラテン５の吸液部材２２とは、フラッシング動作時にも用いられる。即ち、フラッシング動作の実行時において、キャップ部材１６´と吸液部材２２は、記録ヘッド２から吐出されたインク滴の受けとして用いられる。
【００３２】
次に、図２を参照して、上記記録ヘッド２について説明する。図２に例示した記録ヘッド２は、本発明の液体噴射ヘッドの一種であり、ケース２５と、このケース２５内に収納される振動子ユニット２６と、ケース２５の底面（先端面）に接合される流路ユニット２７等を備えている。上記のケース２５は、例えば、エポキシ系樹脂により作製され、その内部には振動子ユニット２６を収納するための収納空部２８が形成されている。振動子ユニット２６は、圧力発生素子として機能する圧電振動子２９と、この圧電振動子２９が接合される固定板３０と、圧電振動子２９に駆動信号等を供給するためのフレキシブルケーブル３１とを備えている。圧電振動子２９は、圧電体層と電極層とを交互に積層した圧電板を櫛歯状に切り分けることで作製された積層型であって、積層方向に直交する方向に伸縮可能な縦振動モードの圧電振動子である。
【００３３】
流路ユニット２７は、流路形成基板３２の一方の面にノズルプレート３３を、流路形成基板３２の他方の面に弾性板３４をそれぞれ接合して構成されている。この流路ユニット２７には、リザーバ３６と、インク供給口３７と、圧力室３８と、ノズル連通口３９と、ノズル開口４０とを設けている。そして、インク供給口３７から圧力室３８及びノズル連通口３９を経てノズル開口４０に至る一連のインク流路が、ノズル開口４０毎に対応して形成されている。
【００３４】
上記ノズルプレート３３は、ドット形成密度に対応したピッチ（例えば１８０ｄｐｉ）で複数のノズル開口４０を列状に穿設した金属製の薄いプレートである。本実施形態では、このノズルプレート３３をステンレス製の板材によって構成し、ノズル開口４０の列（ノズル列）を複数設けている。そして、１つのノズル列は、例えば１８０個のノズル開口４０によって構成される。そして、本実施形態における記録ヘッド２は、シアン（Ｃ）、レッド（Ｒ）、マゼンタ（Ｍ）、ヴァイオレット（Ｖ）、イエロー（Ｙ）、ブラック（Ｋ）の合計６種類のインクを吐出可能に構成されており、第１ノズル列から第６ノズル列までの合計６列のノズル列が、各色に対応させてノズルプレート３３に形成されている。
【００３５】
上記弾性板３４は、支持板４２の表面に弾性体膜４３を積層した二重構造である。本実施形態では、金属板の一種であるステンレス板を支持板４２とし、この支持板４２の表面に樹脂フィルムを弾性体膜４３としてラミネートした複合板材を用いて弾性板３４を作製している。この弾性板３４には、圧力室３８の容積を変化させるダイヤフラム部４４が設けられている。また、この弾性板３４には、リザーバ３６の一部を封止するコンプライアンス部４５が設けられている。
【００３６】
上記のダイヤフラム部４４は、エッチング加工等によって支持板４２を部分的に除去することで作製される。即ち、このダイヤフラム部４４は、圧電振動子２９の先端面が接合される島部４６と、この島部４６を囲う薄肉弾性部４７とからなる。上記のコンプライアンス部４５は、リザーバ３６の開口面に対向する領域の支持板４２を、ダイヤフラム部４４と同様にエッチング加工等によって除去することにより作製され、リザーバ３６に貯留された液体の圧力変動を吸収するダンパーとして機能する。
【００３７】
そして、上記の島部４６には圧電振動子２９の先端面が接合されているので、この圧電振動子２９の自由端部を伸縮させることで圧力室３８の容積を変動させることができる。この容積変動に伴って圧力室３８内のインクに圧力変動が生じる。そして、記録ヘッド２は、この圧力変動を利用してノズル開口４０からインク滴を吐出させるようになっている。
【００３８】
図３は、プリンタ１の電気的な構成を示すブロック図である。プリンタ１は、プリンタコントローラ５１と、プリントエンジン５２とを備えている。プリンタコントローラ５１は、図示しないホストコンピュータ等の外部装置からの印刷データ等を受信するインタフェース（外部Ｉ／Ｆ）５３と、各種データの記憶等を行うＲＡＭ５４と、各種データ処理のためのルーチン等を記憶したＲＯＭ５５と、ＣＰＵ等により構成され各部の電気的制御を行う制御部１４（本発明における制御手段の一種に相当）と、クロック信号を発生する発振回路５６と、計時手段として機能するタイマー回路５７と、記録ヘッド２へ供給するための駆動信号を発生する駆動信号発生回路５８と、印刷データをドットパターンに展開して得られた吐出データや、駆動信号発生回路５８からの駆動信号等をプリントエンジン５２側に送信するためのインタフェース（内部Ｉ／Ｆ）５９とを、内部バスによって相互に接続した状態で備えている。
【００３９】
外部Ｉ／Ｆ５３は、例えばキャラクタコード、グラフィック関数、イメージデータのいずれか１つのデータ又は複数のデータからなる印刷データをホストコンピュータ等の外部装置から受信する。また、外部Ｉ／Ｆ５３は、外部装置に対してビジー信号（ＢＵＳＹ）やアクノレッジ信号（ＡＣＫ）等のプリンタ１の状態を示すステータス信号を出力する。ＲＡＭ５４は、受信バッファ、中間バッファ、出力バッファ、或いはワークエリア（図示せず）等として利用されるものである。受信バッファには、外部Ｉ／Ｆ５３が受信した外部装置からの印刷データが一時的に記憶される。中間バッファには、制御部１４によって変換された中間コードデータが記憶される。出力バッファには、記録ヘッド２に伝送される吐出データが展開される。ＲＯＭ５５は、制御部１４によって実行される各種制御ルーチン、フォントデータ及びグラフィック関数、各種手続き等を記憶している。
【００４０】
制御部１４は、外部装置から送信された印刷データを、大ドット、中ドット、小ドットの何れのドットを形成するか、又は、何れのドットも形成しないかを示すドットパターンに対応した吐出データに展開して記録ヘッド２に送信する。この場合において、制御部１４は、受信バッファ内の印刷データを読み出して中間コードデータに変換し、この中間コードデータを中間バッファに記憶する。そして、制御部１４は、中間バッファから読み出した中間コードデータを解析し、ＲＯＭ５５内のフォントデータやグラフィック関数等を参照して中間コードデータを吐出データに展開する。そして、出力バッファに一回の主走査に相当する１行分の吐出データが得られると、この１行分の吐出データは内部Ｉ／Ｆ５９を通じて記録ヘッド２にシリアル伝送される。そして、出力バッファから１行分の吐出データが送信されると、中間バッファの内容が消去されて次の中間コードデータに対する変換が行われる。
【００４１】
また、上記制御部１４は、プリンタ１の電源投入後の記録動作の開始前や、記録動作中における一定間隔毎に、記録ヘッド２をインク受け部材（キャップ部材１８´）等のフラッシング位置に移動させてフラッシング動作を制御するように構成されている。このフラッシング動作についての詳細は後述する。
【００４２】
上記の駆動信号発生回路５８は、制御部１４によってその動作が制御され、各種の駆動信号を発生する。本実施形態の駆動信号発生回路５８は、通常の記録動作時に用いられる記録用駆動信号と、フラッシング動作時に用いられるフラッシング駆動信号を発生可能に構成されており、これら駆動信号を内部Ｉ／Ｆ５６を介して記録ヘッド２側に供給する。そして、記録ヘッド２では、記録動作やフラッシング動作時において駆動パルスに応じた量のインク滴が吐出され、又は、ノズル開口４０に露出したメニスカスの微振動が行われる。
【００４３】
図４は、フラッシング動作において駆動信号発生回路５８が発生するフラッシング駆動信号の一例を説明する図である。本実施形態における駆動信号発生回路５８は、図４（ａ）に示す第１駆動信号ＣＯＭ１と、図４（ｂ）に示す第２駆動信号ＣＯＭ２の合計２種類のフラッシング駆動信号を発生可能に構成されている。第１駆動信号ＣＯＭ１は、メニスカスの圧力室３８側への引き込みを抑えつつ圧力室３８内にインクを充填し、インクが充填された圧力室３８を急激に収縮させてインク滴を吐出させる第１フラッシングパルスＦＰ１を、周期Ｐ内に２回発生するように構成されている。他方の第２駆動信号ＣＯＭ２は、圧力室３８を急速に膨張させて圧力室３８内にインクを充填し、インクが充填された圧力室３８を急激に収縮させてインク滴を吐出させる第２フラッシングパルスＦＰ２を、周期Ｐ内に４回発生するように構成されている。即ち、本実施形態における第２駆動信号ＣＯＭ２は、第１駆動信号ＣＯＭ１に対して２倍の駆動周波数に設定されている。
【００４４】
そして、上記第１駆動信号ＣＯＭ１は、増粘したメニスカスを破壊してノズル開口近傍の増粘インクや固化インク等の不要インクを効率的に排出するためのものであり、主としてフラッシング動作の前半に用いられるフラッシング駆動信号である。また、上記第２駆動信号ＣＯＭ２は、単位時間あたりのインク滴の吐出量が多くなるように設定されているものであり、主にフラッシング動作の後半で用いられるフラッシング駆動信号である。つまり、フラッシング動作時においては、前半でメニスカスを破壊してノズル開口近傍の不要インクを排出した後に、後半で単位時間あたりのフラッシング量を多くして、圧力室３８側にある不要インクをも排出する二段階の駆動制御が行われるようになっている。
【００４５】
次に、以上のように構成されたプリンタ１におけるフラッシング動作について説明する。本実施形態においては、第１ノズル列〜第６ノズル列が、奇数ノズル列（本発明における第１ノズル列群の一種に相当）と、偶数ノズル列（本発明における第２ノズル列群の一種に相当）とに区分され、規定フラッシング数の吐出が完了するまで、単位フラッシング数の吐出毎に奇数ノズル列と偶数ノズル列とでフラッシング動作が交互に複数回切り替えて行われ、奇数ノズル列又は偶数ノズル列のうちの一方がフラッシング状態のとき、他方は非フラッシング状態となるように制御されることに特徴を有している。
【００４６】
ここで、上記規定フラッシング数とは、フラッシング動作終了後の最初の吐出で最小ドットを問題なく（吐出不良なく）形成し得るようにノズル列毎に規定された吐出数である。また、上記単位フラッシング数とは、フラッシング動作における動作単位となる吐出数であり、規定フラッシング数よりも少ない吐出数に設定されたフラッシング数である。この規定フラッシング数及び単位フラッシング数については、プリンタや状況等によって異なるが、本実施形態においては、便宜上、全てのノズル列についての規定フラッシング数を１０００発、単位フラッシング数を８発として説明する。
【００４７】
例えば、電源投入直後のように、フラッシング動作の実行タイミングが到来すると、制御部１４は、キャリッジ移動機構７を制御して、記録ヘッド２をフラッシング位置、即ち、キャップ部材１８´の上方に移動させる。そして、制御部１４は、第１ノズル列〜第６ノズル列を、奇数ノズル列（第1，第３，第５ノズル列）と偶数ノズル列（第２，第４，第６ノズル列）の２グループに区分し、このグループ毎に互いにタイミングをずらしてフラッシング動作を行う。このノズル列の区分に関し、隣り合う奇数ノズル列と偶数ノズル列とで同時にフラッシング動作、即ち、連続して多量のインク滴の吐出を行うと、両ノズル列のノズル開口４０が近接しているため、隣り合うノズル列間の領域に上昇気流が発生する。そして、吐出されたインクの一部がミストとなってこの上昇気流に乗り、ノズル開口４０の周辺に付着する虞がある。したがって、このような不具合を避けるべく上記のようにノズル列が区分される。
【００４８】
図５は、本実施形態におけるフラッシング動作のタイムチャートの一例を示す図である。なお、この図では左側から右側に向けて時間が進行するものとする。同図に示すように、制御部１４は、まずフラッシング動作の直前に、全ノズル列（第１ノズル列〜第６ノズル列）に対して、フラッシング前微振動動作を実行する。このフラッシング前微振動動作は、フラッシング動作に先立ってインクをある程度拡散させることで、後のフラッシング動作において不要インクが排出され易くするために行われる。
【００４９】
フラッシング前微振動動作を行ったならば、制御部１４は、両グループの規定フラッシング数のインク滴の吐出が完了するまで、単位フラッシング数の吐出毎に奇数ノズル列と偶数ノズル列とで複数回交互に切り替えながら（タイミングをずらしながら）フラッシング動作（以下、適宜、切替フラッシング動作という）を行う。即ち、本実施形態においては、規定フラッシング数が両グループ共に１０００発に設定され、また、単位フラッシング数が８発に設定されているため、上記の切替フラッシング動作では合計２５０回の切り替えが行われる。これにより、奇数ノズル列又は偶数ノズル列のうち、一方がフラッシング状態のとき、他方は非フラッシング状態となる。このような非フラッシング状態となる期間（休止期間）を設けてフラッシング動作を間欠的に行うと、休止期間における残留振動によってインクを拡散することができ、特に、通常のフラッシング動作のみでは排出し難いノズル開口４０の周縁部に滞留した不要インクについても拡散させることができる。
【００５０】
なお、図５の例では、奇数ノズル列のフラッシング動作を偶数ノズル列よりも先に開始しているが、勿論、偶数ノズル列のフラッシング動作を奇数ノズル列よりも先に開始するようにしても良い。
【００５１】
そして、制御部１４は、切替フラッシング動作中の休止期間において、非フラッシング状態のノズル列に対して微振動動作（フラッシング中微振動動作）を実行することで、インクの拡散をより促進させている。なお、本実施形態においては、フラッシング前微振動動作又は非フラッシング中微振動動作では、記録用駆動信号の微振動パルスが用いられる。
【００５２】
また、制御部１４は、上述したように、切替フラッシング動作の前半（例えば、規定フラッシング数の前半分の吐出）では、上記第１駆動信号ＣＯＭ１を用いることで、膜状に増粘したメニスカスを破壊してノズル開口４０近傍の不要インクを効率的に排出するように制御し、後半（例えば、規定フラッシング数の後半分の吐出）では、上記第２駆動信号ＣＯＭ２を用いて単位時間あたりのフラッシング量を多くすることで、ノズル開口４０の奥側（圧力室３８側）の不要インクをもより確実に排出するように制御される。
【００５３】
このように、規定フラッシング数のインク滴の吐出が完了するまで、切替フラッシング動作を行うことで、奇数ノズル列又は偶数ノズル列のうち、一方がフラッシング状態のとき、他方は非フラッシング状態となるように制御して、各グループそれぞれに対して複数の休止期間（非フラッシング状態）を設けているので、この休止期間におけるインクの拡散作用によって、より効率良く不要インクを排出することができる。その結果、より少ないフラッシング数で不要インクの排出効果が十分に得られるため、フラッシング動作に要する時間を短縮してプリンタ１における全体の動作を高速化することができ、また、フラッシング動作におけるインクの消費量を低減することができる。
【００５４】
また、フラッシング動作を奇数ノズル列と偶数ノズル列とで複数交互に切り替えることで間欠フラッシングとなるようにしているため、隣り合ったノズル列同士の同時フラッシングを避けることができる。これにより、隣接ノズル列間の領域における上昇気流の発生を抑制して、吐出されたインク滴の一部がミストとなってこの上昇気流に乗って記録ヘッド２のノズルプレート３３に付着する不具合を防止しつつ、不要インクを効率良く排出することができる。
【００５５】
また、上記休止期間を複数（本実施形態においては、１グループのノズル列に対して１２５回）間欠的に設けることにより、１回の休止期間（非フラッシング状態の継続時間）を可及的に短くしてインクの増粘を防止しつつも不要インクの排出効果の向上に寄与することができる。
【００５６】
さらに、従来では、奇数ノズル列（偶数ノズル列）のフラッシング動作の前、及び、偶数ノズル列（奇数ノズル列）のフラッシング動作の前で、合計２回のフラッシング前微振動動作が行われていたが（図７参照）、本実施形態のフラッシング動作では、フラッシング前微振動は１回で足りるため、その分、時間を短縮することができる。
【００５７】
なお、規定フラッシング数が、単位フラッシング数で割り切れない値に設定されている場合、１グループに対するフラッシング動作の回数が切り上げて行われる。即ち、例えば、単位フラッシング数８に対し、規定フラッシング数が１５００に設定されている場合、１５００／８＝１８７．５となって規定フラッシング数は単位フラッシング数で割り切れない。この場合、１グループに対するフラッシング動作の回数は１８８回に切り上げられる。したがって、切替フラッシング動作では、合計３７６回の切替が行われる。
【００５８】
次に、本発明を適用した第２の実施形態について説明する。
図６は、第２の実施形態におけるフラッシング動作のタイムチャートの一例を示す図である。本実施形態においては、一部のノズル列の規定フラッシング数が他のノズル列のものと異なっている。具体的には、第１，第２，第３，第５，第６ノズル列の規定フラッシング数は１０００発に設定され、第４ノズル列の規定フラッシング数は、他のノズル列よりも多い１５００発に設定されている。
【００５９】
この場合、制御部１４は、全ノズル列でフラッシング前微振動動作を行った後、まず１０００発の吐出が完了するまで、切替フラッシング動作を行う。そして、制御部１４は、この１０００発のフラッシング動作によって、規定フラッシング数の吐出が完了したノズル列（第１，第２，第３，第５，第６ノズル列）については、以降、非フラッシング状態とし、規定フラッシング数の吐出が完了していない第４ノズル列については、他のノズル列の規定フラッシング数との差分の５００発の吐出が完了するまで単独でのフラッシング動作（以下、適宜、単独フラッシング動作という）を継続して行う。これにより、ノズル列毎に規定フラッシング数が異なる場合においても、本発明を適用したフラッシング動作を行うことができる。
【００６０】
なお、図６では、第４ノズル列に関し、差分の５００発の単独フラッシング動作が、切替フラッシングの後に行われる例を示したが、これには限らない。例えば、この差分の５００発の単独フラッシング動作を、切替フラッシング動作に先行して行うようにしても良いし、切替フラッシング動作の途中で行うようにしても良い。これにより、第４ノズル列以外の他のノズル列に関し、記録動作開始までの非フラッシング状態を可及的に短くすることができ、インクの増粘による吐出不良を防止することができる。
【００６１】
ところで、本発明は、上記した実施形態に限定されるものではなく、特許請求の範囲の記載に基づいて種々の変形が可能である。
【００６２】
上記各実施形態においては、奇数ノズル列と偶数ノズル列とで、単位フラッシング数が同じ場合を示したが、これには限らず、奇数ノズル列と偶数ノズル列とで異なる単位フラッシング数としても良い。例えば、奇数ノズル列の規定フラッシング数が１０００発で、偶数ノズル列の規定フラッシング数が１５００発であった場合、奇数ノズル列の単位フラッシング数を８発に設定すると共に、偶数ノズル列の単位フラッシング数を１２発に設定することにより、合計２５０回の切替フラッシング動作を行うことで、両グループの規定フラッシング数の吐出を完了することができる。
【００６３】
また、上記各実施形態においては、休止期間において非フラッシング状態のノズル列に対して微振動動作を行う例を示したが、必ずしも微振動動作を行わなくても良い。
【００６４】
さらに、上記各実施形態においては、前半のフラッシング動作と後半のフラッシング動作とで、互いに異なる２種類のフラッシング駆動信号（第１駆動信号ＣＯＭ１，第２駆動信号ＣＯＭ２）を用いる例を示したが、これには限らず、１種類又は互いに異なる３種類以上のフラッシング駆動信号を用いる構成とすることもできる。
【００６５】
また、上記各実施形態では、本発明の圧力発生素子として所謂縦振動モードの圧電振動子２９を例示したが、これに限定されるものではない。例えば、電界方向に振動可能な圧電振動子であってもよい。また、各ノズル列毎にユニット化されているものに限らず、所謂撓み振動モードの圧電振動子のように、圧力室３８毎に設けられるものであってもよい。さらに、圧電振動子に限らず、発熱素子等の他の圧力発生素子を用いることもできる。
【００６６】
また、本発明は、上記記録ヘッド２以外の液体噴射ヘッドを有する液体噴射装置にも適用できる。例えば、ディスプレー製造装置、電極製造装置、チップ製造装置、マイクロピペット等にも適用することができる。
【図面の簡単な説明】
【００６７】
【図１】プリンタの構成を説明する斜視図である。
【図２】記録ヘッドの構成を説明する部分断面図である。
【図３】プリンタの電気的な構成を説明するブロック図である。
【図４】フラッシング駆動信号の構成を説明する図である。
【図５】第１の実施形態におけるフラッシング動作を説明するタイムチャートである。
【図６】第２の実施形態におけるフラッシング動作を説明するタイムチャートである。
【図７】従来のフラッシング動作を説明するタイムチャートである。
【符号の説明】
【００６８】
１  プリンタ，２  記録ヘッド，３  インクカートリッジ，４  キャリッジ，５  プラテン，６  記録紙，７  キャリッジ移動機構，８  ガイドロッド，９  駆動プーリ，１０  遊転プーリ，１１  タイミングベルト，１２  パルスモータ，１３  リニアエンコーダ，１４  制御部，１５  紙送りモータ，１６  紙送りローラ，１７  ワイパー移動機構，１８  キャッピング機構，１９  紙送り機構，２０  当接突起，２１  溝部，２２  吸液部材，２５  ケース，２６  振動子ユニット，２７  流路ユニット，２８  収納空部，２９  圧電振動子，３０  固定板，３１  フレキシブルケーブル，３２  流路形成基板，３３  ノズルプレート，３４  弾性板，３６  リザーバ，３７  インク供給口，３８  圧力室，３９  ノズル連通口，４０  ノズル開口，４２  支持板，４３  弾性体膜，４４  ダイヤフラム部，４５  コンプライアンス部，４６  島部，４７  薄肉弾性部，５１  プリンタコントローラ，５２  プリントエンジン，５３  外部インタフェース，５４  ＲＡＭ，５５  ＲＯＭ，５６  発振回路，５７  タイマー回路，５８  駆動信号発生回路，５９  内部インタフェース
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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