(57)【要約】【課題】縁なし印刷を行う場合に、印刷用紙の外部にインク滴が着弾してインクミストが発生するのを防止すると共に、高い印刷品質を維持すること。【解決手段】メインコントローラ１３により生成され、イメージバッファ１４に記憶されたドットイメージデータのうち、印刷用紙の端部よりも外側に設定されたマスク領域内では、当初予定されていた小ドットの印刷を中ドットの印刷に変更する。イメージデータ読出し回路１５は、リアルタイムでドットサイズの変更を行い、駆動素子に印加する駆動パルスを選択するためのＳＰデータを生成する。小ドットは印刷用紙上の通常印刷領域でのみ形成され、マスク領域では形成されないため、高い印刷品質を保持しつつ、マスク領域でのインクミストの発生を防止することができる。【選択図】  図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
ドットイメージデータを生成するイメージデータ生成手段と、
前記イメージデータ生成手段により生成された前記ドットイメージデータに基づいて、所定のドット形成位置でインク滴を吐出することによりドットを形成させるドット形成手段と、
前記ドット形成手段によるドット形成方法を制御する制御手段と、
前記ドット形成位置を検出するドット形成位置検出手段と、を備え、
前記制御手段は、少なくとも前記ドット形成位置が、印刷記録媒体の外縁部近傍に設定される所定の境界よりも前記印刷記録媒体の内側寄りに位置する内部印刷領域に属する場合と前記所定の境界よりも前記印刷記録媒体の外側寄りに位置する外部印刷領域に属する場合とで、それぞれドットの形成方法が異なるように制御することを特徴とするインクジェットプリンタ。
【請求項２】
前記ドット形成手段は、複数のドットサイズ種を形成することが可能であり、前記制御手段は、前記内部印刷領域で形成するドットサイズ種と前記外部印刷領域で形成するドットサイズ種とが異なるように制御するものである請求項１に記載のインクジェットプリンタ。
【請求項３】
前記複数のドットサイズ種のうち、前記外部印刷領域では少なくとも最小のドットサイズ種を使用しないように制御する請求項２に記載のインクジェットプリンタ。
【請求項４】
前記制御手段は、少なくとも前記外部印刷領域では、本来印字すべきドットサイズ種よりも大きなドットサイズ種で印字するように制御する請求項１に記載のインクジェットプリンタ。
【請求項５】
前記制御手段は、少なくとも前記外部印刷領域では、本来印字すべきドットサイズ種よりも小さなドットサイズ種で印字するように制御する請求項１に記載のインクジェットプリンタ。
【請求項６】
前記制御手段は、前記ドット形成位置が前記内部印刷領域に属する場合と前記外部印刷領域に属する場合とで、ドット密度が異なるように制御するものである請求項１に記載のインクジェットプリンタ。
【請求項７】
前記制御手段は、少なくとも前記ドット形成位置が前記外部印刷領域に属する場合は前記ドット密度が小さくなるように、制御するものである請求項６に記載のインクジェットプリンタ。
【請求項８】
前記制御手段は、前記ドット形成位置が前記外部印刷領域に属する場合は、前記ドット形成方法が徐々に変化していくように制御する請求項１に記載のインクジェットプリンタ。
【請求項９】
前記外部印刷領域に連続する移行領域を前記内部印刷領域に設定し、
前記ドット形成位置が前記移行領域に属する場合は、前記外部印刷領域と同様に制御する請求項１〜請求項８のいずれか１項に記載のインクジェットプリンタ。
【請求項１０】
前記外部印刷領域に連続する移行領域を前記内部印刷領域に設定し、
前記ドット形成位置が前記移行領域に属する場合は、前記内部印刷領域におけるドット形成方法と前記外部印刷領域におけるドット形成方法との中間的なドット形成方法でドットが形成されるように制御する請求項１〜請求項８のいずれか１項に記載のインクジェットプリンタ。
【請求項１１】
前記制御手段は、前記ドット形成手段により前記ドットを形成するときに、前記ドット形成方法を制御するものである請求項１〜請求項８のいずれか１項に記載のインクジェットプリンタ。
【請求項１２】
前記制御手段は、前記イメージデータ生成手段により前記ドットイメージデータを生成するときに、前記ドット形成方法を制御するものである請求項１〜請求項８のいずれか１項に記載のインクジェットプリンタ。
【請求項１３】
前記所定の境界は、前記印刷記録媒体の外縁部、または前記印刷記録媒体の外縁部よりも内側、あるいは前記印刷記録媒体の外縁部よりも外側のいずれかに設定可能である請求項１に記載のインクジェットプリンタ。
【請求項１４】
受信データに基づいてドットイメージデータを生成するイメージデータ生成手段と、
前記イメージデータ生成手段により生成される前記ドットイメージデータを記憶するイメージデータ記憶手段と、
前記イメージデータ記憶手段に記憶された前記ドットイメージデータを読み出し、所定形式の信号データに変換するイメージデータ読出し手段と、
前記イメージデータ読出し手段から入力される前記信号データに基づいて、所定のドット形成位置で所定量のインク滴を吐出することにより複数サイズのドットを形成可能なドット形成手段と、
前記ドット形成手段によるドット形成位置を検出するドット形成位置検出手段と、を備え、
前記イメージデータ読出し手段は、
前記ドット形成位置検出手段からの信号に基づいて、前記イメージデータ記憶手段から読み出される前記ドットイメージデータのドット形成位置が、印刷記録媒体の外縁部近傍に設定される所定の境界よりも前記印刷記録媒体の内側寄りに位置する内部印刷領域に属するか、または前記所定の境界よりも前記印刷記録媒体の外側寄りに位置する外部印刷領域に属するかを判定するドット形成位置判定手段と、
前記ドット形成位置判定手段により前記ドット形成位置が前記内部印刷領域に属すると判定された場合と前記外部印刷領域に属すると判定された場合とで、それぞれ異なる変換規則に従って、前記イメージデータ記憶手段から読み出される前記ドットイメージデータを前記信号データに変換する変換手段とを備え、
前記ドット形成位置が前記内部印刷領域に属する場合と前記外部印刷領域に属する場合とで、それぞれドット形成方法が異なるように印刷可能なインクジェットプリンタ。
【請求項１５】
印刷データを生成するホストコンピュータと、該ホストコンピュータから受信した印刷データに基づいて所定のドット形成位置でインク滴を吐出することにより印刷を行うインクジェットプリンタとを備えたインクジェット印刷システムにおいて、
少なくとも前記ドット形成位置が、印刷記録媒体の外縁部近傍に設定される所定の境界よりも前記印刷記録媒体の内側寄りに位置する内部印刷領域に属する場合と前記所定の境界よりも前記印刷記録媒体の外側寄りに位置する外部印刷領域に属する場合とで、それぞれドットの形成方法が異なるように前記印刷データを生成する手段を前記ホストコンピュータに設けたことを特徴とするインクジェット印刷システム。
【請求項１６】
所定のドット形成位置でインク滴を吐出してドットを形成することにより印刷を行う印刷方法において、
前記ドット形成位置が印刷記録媒体の外縁部近傍に設定される所定の境界よりも前記印刷記録媒体の内側寄りに位置する内部印刷領域に属するか、または前記所定の境界よりも前記印刷記録媒体の外側寄りに位置する外部印刷領域に属するかを判別するステップと、
前記内部印刷領域に属すると判定された場合と前記外部印刷領域に属すると判定された場合とで、それぞれ使用するドットサイズ種が異なるように、前記インク滴を吐出させるステップと、
を含んでなる印刷方法。
【請求項１７】
ドット形成手段により可変サイズのドットを形成可能なインクジェットプリンタを制御するためのプログラムであって、
ドットイメージデータを生成するイメージデータ生成機能と、
ドット形成位置検出手段からの検出信号に基づいて、前記ドット形成手段によるドット形成位置を検出する位置検出機能と、
前記検出されたドット形成位置が、印刷記録媒体の外縁部近傍に設定される所定の境界よりも前記印刷記録媒体の内側寄りに位置する内部印刷領域に属する場合と前記所定の境界よりも前記印刷記録媒体の外側寄りに位置する外部印刷領域に属する場合とで、それぞれドットの形成方法が異なるように制御する制御機能と、を実現させるプログラム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、例えば、印刷用紙の四辺のうち少なくともいずれか一辺で余白が生じないように印刷可能なインクジェット印刷システム及びインクジェットプリンタに関する。
【０００２】
【従来の技術】
通常印刷の場合、印刷イメージのサイズは印刷用紙のサイズよりも若干小さくなるように生成されるため、印刷用紙の周囲に余白部分が生じる。この余白を無くした縁なし印刷も知られている。縁なし印刷では、印刷用紙の上下または左右のいずれか一方、あるいは上下及び左右の両方で印刷時の余白を解消し、用紙の端部まで画像等を印字することができる。縁なし印刷を行う場合は、印刷用紙の外側に若干はみ出すようにして大きめの印刷イメージを生成する。この印刷イメージに応じてプリントエンジンを駆動することにより、縁なし印刷を実現することができる。
【０００３】
通常のシリアル型インクジェットプリンタでは、印刷用紙を副走査方向に所定量ずつ搬送しながら、多数のノズルが形成されたプリントヘッドを主走査方向に往復移動させる。インクジェットプリンタは、ドットイメージデータに基づいて主走査及び副走査を繰り返しながら、プリントヘッドの各ノズルから所定の位置でインク滴をそれぞれ吐出させることにより、所定の印刷を行う。縁なし印刷を行う場合は、印刷用紙のサイズよりも所定のマージンを見込んで大きめに生成されたドットイメージデータに基づいてプリントヘッドの各ノズルからインク滴を吐出させる。
【０００４】
印刷用紙上に着弾するインク滴は、印刷用紙に付着し吸収されてドットを形成し、印刷内容の一部を構成する。これに対し、印刷用紙からはみ出した部分に向けて吐出されたインク滴は、例えば、印刷用紙を背面から支持するプラテン上に着弾する。プラテン上に着弾したインク滴を除去するために、例えば、プラテンの所定箇所にインク吸収材を設けてインク滴を吸着したり、あるいは、インク誘導路を設けてインク滴を排出させるようにしている。
【０００５】
また、印刷用紙の裏側に、印刷用紙よりも所定寸法だけ大きく形成されたガイド用紙を貼着し、印刷用紙からはみ出したガイド用紙上にインク滴を着弾させて吸収させるようにした技術も知られている（例えば、特許文献１参照）。
【０００６】
一方、より高画質の印刷を実現すべく、異なる径のドットを形成可能な可変ドット型のプリンタも従来より知られている（例えば、特許文献２参照）。このような可変ドット型のプリンタでは、例えば、圧電体や発熱体等の駆動素子に印加する信号パターン等を制御することにより、大、中、小等の異なるサイズのドットを形成することができるようになっている。
【０００７】
【特許文献１】
特開２００２−８６８９８号公報
【特許文献２】
特開平１０−８１０１２号公報
【発明が解決しようとする課題】
上述の通り、従来技術では、印刷用紙の外部にはみ出した領域にもインク滴を吐出させることにより、いわゆる縁なし印刷を行っているが、印刷用紙の内外でドットサイズに変化はなく、印刷用紙の内部と外部とで一律に同様のインク滴を吐出している。即ち、従来技術では、印刷用紙の外部に吐出されるインク滴について考慮されておらず、インクミストの発生やインクの無駄等について改善の余地がある。
【０００８】
例えば、従来技術では、インク吸着材や誘導路等により、印刷用紙の外部に吐出されるインク滴を処理しているが、インクの特性は、印刷用紙に最適化されて調製されるため、印刷用紙と異なる特性の物体には吸着されにくい。従って、インク吸着材等の印刷用紙と異なる特性の物体上に着弾したインク滴は、十分に吸着されず、その一部がインクミストとなってプリンタ内部を浮遊する。発生したインクミストは、プリンタ内部に付着して汚れとなり、他の印刷物の印刷品質を劣化させたり、あるいはプリンタの機能を低下させる可能性がある。
【０００９】
特に、可変ドット型のインクジェットプリンタを用いて縁なし印刷を行う場合は、小ドットを用いることにより写真画質（あるいは写真を上回る画質）で高品位の印刷を実現できるが、インク滴が小さくなるほどインクミストの発生量は増大しやすい。微少なインク滴は、プラテン等に着弾した衝撃で周囲に飛散して霧化し、インクミストとなるおそれがある。
【００１０】
一方、インク消費量に着目すると、印刷用紙の外部に着弾するインク滴は、印刷に直接関与しない無駄なインクである。従って、印刷用紙の外部に吐出されるインク滴の量が大きくなると、無駄に廃棄されるインク量が増大し、インクを効率よく消費することができない。
【００１１】
本発明は、このような課題に鑑みてなされたもので、その目的は、印刷記録媒体の内外で吐出されるインク滴を適切に制御できるようにしたインクジェットプリンタ及びインクジェット印刷システムを提供することにある。本発明の他の目的は、印刷品質と信頼性とを両立できるようにしたインクジェットプリンタ及びインクジェット印刷システムを提供することにある。本発明の更なる目的は、複数サイズでドットを形成可能なインクジェットプリンタにおいて、高い印刷品質を維持しながらインクミストの発生を防止できるようにしたインクジェットプリンタを提供することにある。本発明の他の目的は、印刷品質とインクの使用効率とを両立できるようにしたインクジェットプリンタ及びインクジェット印刷システムを提供することにある。
【００１２】
【課題を解決するための手段】
上記課題を解決すべく、本発明に係るインクジェットプリンタでは、印刷用紙の内部と外部とでドットの形成方法を違えるようにしている。
【００１３】
即ち、本発明の第１の観点に従うインクジェット印刷システムでは、ドットイメージデータを生成するイメージデータ生成手段と、前記イメージデータ生成手段により生成された前記ドットイメージデータに基づいて、所定のドット形成位置でインク滴を吐出することによりドットを形成させるドット形成手段と、前記ドット形成手段によるドット形成方法を制御する制御手段と、前記ドット形成位置を検出するドット形成位置検出手段と、を備え、前記制御手段は、少なくとも前記ドット形成位置が、印刷記録媒体の外縁部近傍に設定される所定の境界よりも前記印刷記録媒体の内側寄りに位置する内部印刷領域に属する場合と前記所定の境界よりも前記印刷記録媒体の外側寄りに位置する外部印刷領域に属する場合とで、それぞれドットの形成方法が異なるように制御することを特徴とする。
【００１４】
ドットイメージデータは、例えば、ホストコンピュータ（パーソナルコンピュータやディジタルカメラ等）から受信した印刷データを、色変換処理（ＲＧＢ表色系→ＣＭＹ表色系）、拡大または縮小処理、ハーフトーン処理等を行うことにより生成される。ドット形成手段は、例えば、副走査方向（紙送り方向）に多数配列された各色毎のノズルと、各ノズルにそれぞれ設けられた圧電体や発熱体等の駆動素子等を備えて構成され、ドットイメージデータに基づいてインク滴を吐出する。ドット形成方法とは、例えば、ドットサイズ種やドット密度等のドット形成に関連するパラメータの設定等を意味する。ドット形成位置は、例えば、ドットイメージデータのメモリアドレスや印刷記録媒体の端部を検出するセンサ等に基づいて検出することができる。ここで、ドット形成位置とは、制御上の目標着弾位置を意味し、例えば、印刷記録媒体の位置ずれ等により、必ずしも目標着弾位置上に実際に着弾するとは限らない。また、印刷記録媒体の外縁部近傍には、所定の境界を設定することができる。所定の境界は、印刷記録媒体の外縁部に一致させてもよいし、外縁部から外側又は内側に若干ずれた位置に設定してもよい。印刷記録媒体の少なくとも一辺で余白を発生させない縁なし印刷を行う場合、ドット形成手段は、ドットイメージデータに基づいて、印刷記録媒体の表面及び印刷記録媒体からはみ出した部分にそれぞれインク滴を吐出させる。制御手段は、ドット形成位置が印刷記録媒体上の内部印刷領域に属する場合と印刷記録媒体外の外部印刷領域に属する場合とで、ドット形成に関するパラメータ（ドットサイズ種やドット密度等）を変更し、印刷記録媒体の内部と外部とでそれぞれ異なる方法でドットを形成する。従って、本発明に従うインクジェットプリンタによれば、内部印刷領域に応じたドット形成と外部印刷領域に応じたドット形成とが可能となり、柔軟に対応できる。
【００１５】
本発明の一態様では、ドット形成手段は、複数のドットサイズ種を形成することが可能であり、制御手段は、内部印刷領域で形成するドットサイズ種と外部印刷領域で形成するドットサイズ種とが異なるように制御する。
【００１６】
また、制御手段は、外部印刷領域では、少なくとも最小のドットサイズ種を使用しないように制御することができる。あるいは、制御手段は、少なくとも外部印刷領域では、本来印字すべきドットサイズ種よりも大きなドットサイズ種で印字するように制御することができる。これにより、微少なインク滴によるインクミストの発生を防止しつつ、高い印刷印刷品質を保持することができる。
【００１７】
一方、制御手段は、少なくとも外部印刷領域では、本来印字すべきドットサイズ種よりも小さなドットサイズ種で印字するように制御することもできる。これにより、印刷用紙の外部に捨てられるインク滴の量を少なくすることができ、無駄なインク消費を抑制し、効率的にインクを使用できる。
【００１８】
本発明の他の態様では、制御手段は、ドット形成位置が内部印刷領域に属する場合と外部印刷領域に属する場合とで、ドット密度が異なるように制御する。
【００１９】
ドット密度を変更する場合、制御手段は、ドット形成位置が内部印刷領域に属する場合はドット密度が大きくなるように、ドット形成位置が外部印刷領域に属する場合はドット密度が小さくなるように、それぞれ制御する。
【００２０】
これにより、内部印刷領域と外部印刷領域との境界付近の濃度差を抑制することができる。
【００２１】
本発明のさらに別の態様では、制御手段は、ドット形成位置が外部印刷領域に属する場合は、ドット形成方法が徐々に変化していくように制御する。
【００２２】
即ち、例えば、ドットサイズ種やドット密度等のパラメータを徐々に変化させながら、いわゆるグラデーション印刷を行うことができる。これにより、急激な階調変化を防止することができる。
【００２３】
本発明のさらに他の態様では、外部印刷領域に連続する移行領域を内部印刷領域に設定し、ドット形成位置が移行領域に属する場合は、外部印刷領域と同様に制御する。
【００２４】
即ち、内部印刷領域のうち外部印刷領域と連続する所定範囲を移行領域とし、この移行領域を外部印刷領域と同様に処理することにより、印刷記録媒体の位置ずれ等に対応することができる。
【００２５】
本発明の別の態様では、外部印刷領域に連続する移行領域を内部印刷領域に設定し、ドット形成位置が移行領域に属する場合は、内部印刷領域におけるドット形成方法と外部印刷領域におけるドット形成方法との中間的なドット形成方法でドットが形成されるように制御する。
【００２６】
内部印刷領域と外部印刷領域との間の移行領域では、内部印刷領域でのドット形成方法と外部印刷領域でのドット形成方法との間の中間的な方法でドットを形成することにより、内部印刷領域と外部印刷領域とでドットの形成方法がステップ状に急激に変化するのを防止することができる。即ち、移行領域は、内部印刷領域と外部印刷領域との緩衝地帯の機能を果たしている。
【００２７】
本発明の一態様では、制御手段は、ドット形成手段によりドットを形成するときに、ドット形成方法を制御する。
【００２８】
即ち、略リアルタイムでドット形成方法を制御する。これによれば、例えば、紙端検出センサからリアルタイムで伝達される紙端検出信号等に基づいて、各ドットを形成する直前にドット形成方法を決定することができ、印刷記録媒体の位置ずれ等に迅速に対応することができる。即ち、印刷記録媒体の位置ずれを紙端検出センサからの検出信号に基づいてリアルタイムに補正しながら、ドット形成方法をリアルタイムに決定してインク滴を目標着弾位置に向けて吐出させることができ、これにより外部印刷領域と内部印刷領域とで異なる形態の印刷を実現することができる。ここで、紙端検出センサは、ドット形成手段に対して上流側（印刷記録媒体の搬送方向の上流側）に位置しても、ドット形成手段に対して下流側に位置してもよい。
【００２９】
本発明の他の態様では、制御手段は、イメージデータ生成手段によりドットイメージデータを生成するときに、ドット形成方法を制御する。
【００３０】
例えば、ハーフトーン処理を行う際に、ドット形成方法を織り込んだ処理を行うことで、いわばバッチ処理でドット形成方法を制御可能である。
【００３１】
本発明の第２の観点に従うインクジェットプリンタは、受信データに基づいてドットイメージデータを生成するイメージデータ生成手段と、前記イメージデータ生成手段により生成される前記ドットイメージデータを記憶するイメージデータ記憶手段と、前記イメージデータ記憶手段に記憶された前記ドットイメージデータを読み出し、所定形式の信号データに変換するイメージデータ読出し手段と、前記イメージデータ読出し手段から入力される前記信号データに基づいて、所定のドット形成位置で所定量のインク滴を吐出することにより複数サイズのドットを形成可能なドット形成手段と、前記ドット形成手段によるドット形成位置を検出するドット形成位置検出手段と、を備え、前記イメージデータ読出し手段は、前記ドット形成位置検出手段からの信号に基づいて、前記イメージデータ記憶手段から読み出される前記ドットイメージデータのドット形成位置が、印刷記録媒体の外縁部近傍に設定される所定の境界よりも前記印刷記録媒体の内側寄りに位置する内部印刷領域に属するか、または前記所定の境界よりも前記印刷記録媒体の外側寄りに位置する外部印刷領域に属するかを判定するドット形成位置判定手段と、前記ドット形成位置判定手段により前記ドット形成位置が前記内部印刷領域に属すると判定された場合と前記外部印刷領域に属すると判定された場合とで、それぞれ異なる変換規則に従って、前記イメージデータ記憶手段から読み出される前記ドットイメージデータを前記信号データに変換する変換手段とを備え、前記ドット形成位置が前記内部印刷領域に属する場合と前記外部印刷領域に属する場合とで、それぞれドット形成方法が異なるように印刷可能である。
【００３２】
ドットイメージデータは、所定サイズのドットの配列によって印刷イメージを表現したデータであり、例えば、ホストコンピュータから受信した印刷データを言語解釈することにより得られる。信号データは、ドット形成手段が有する多数のドット形成要素の配列や各ドット形成要素の駆動方法等に応じて生成される最終形態のデータであり、ドットイメージデータに基づいて生成される。
【００３３】
そして、変換手段は、ドット形成位置が内部印刷領域に属すると判定された場合と外部印刷領域に属すると判定された場合とで、ドットサイズ種又はドット密度のうちいずれか一方又は双方が異なるように、ドットイメージデータを信号データに変換することができる。
【００３４】
また、変換手段は、ドット形成位置が外部印刷領域に属すると判定された場合に、ドット形成方法が徐々に変化していくようにドットイメージデータを信号データに変換することができる。
【００３５】
さらに、外部印刷領域に連続する移行領域を内部印刷領域に設定し、ドット形成位置が移行領域に属する場合は、外部印刷領域と同様に、変換手段によりドットイメージデータを信号パターンデータに変換することができる。
【００３６】
また、外部印刷領域に連続する移行領域を内部印刷領域に設定し、ドット形成位置が移行領域に属する場合は、内部印刷領域におけるドット形成方法と外部印刷領域におけるドット形成方法との中間的なドット形成方法でドットが形成されるように、変換手段によりドットイメージデータを信号パターンデータに変換することができる。
【００３７】
また、ドット形成位置判定手段又は変換手段の少なくともいずれか一方を、ドット形成手段に設けることもできる。
【００３８】
本発明の第３の観点に従うインクジェット印刷システムは、印刷データを生成するホストコンピュータと、該ホストコンピュータから受信した印刷データに基づいて所定のドット形成位置でインク滴を吐出することにより印刷を行うインクジェットプリンタとを備えたインクジェット印刷システムにおいて、少なくとも前記ドット形成位置が、印刷記録媒体の外縁部近傍に設定される所定の境界よりも前記印刷記録媒体の内側寄りに位置する内部印刷領域に属する場合と前記所定の境界よりも前記印刷記録媒体の外側寄りに位置する外部印刷領域に属する場合とで、それぞれドットの形成方法が異なるように前記印刷データを生成する手段を前記ホストコンピュータに設けたことを特徴とする。
【００３９】
本発明の第４の観点に従う印刷方法は、所定のドット形成位置でインク滴を吐出してドットを形成することにより印刷を行う印刷方法において、
前記ドット形成位置が印刷記録媒体の外縁部近傍に設定される所定の境界よりも前記印刷記録媒体の内側寄りに位置する内部印刷領域に属するか、または前記所定の境界よりも前記印刷記録媒体の外側寄りに位置する外部印刷領域に属するかを判別するステップと、
前記内部印刷領域に属すると判定された場合と前記外部印刷領域に属すると判定された場合とで、それぞれ使用するドットサイズ種が異なるように、前記インク滴を吐出させるステップと、
を含んでなる。
【００４０】
なお、本発明は、コンピュータプログラムとして把握することもできる。
【００４１】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施形態を図１〜図１８を参照しつつ詳細に説明する。
【００４２】
［第１の実施の形態］
まず、図１〜図６に基づいて、本発明の第１の実施の形態を説明する。図１は、本実施の形態に係るインクジェット印刷システムの全体概要を示すブロック図である。
【００４３】
ホストコンピュータ１は、例えば、パーソナルコンピュータやディジタルカメラあるいはスキャナ装置等のように構成可能であり、アプリケーションプログラム２と、プリンタドライバ３と通信インターフェース（以下、Ｉ／Ｆ）４とを備えて構成されている。なお、これ以外に、ホストコンピュータ１は、例えば、液晶ディスプレイやプラズマディスプレイ等の情報表示部と、マウス等のポインティングデバイスやキーボードスイッチ等の情報入力部とからなるユーザインターフェースを備えており、ユーザは、ユーザインターフェースを介して、印刷設定等を指示できるようになっている。
【００４４】
例えば、画像編集ソフトウェアや文書作成ソフトウェア等のアプリケーションプログラム２は、印刷すべきデータ（代表的には静止画像データである）を生成する。プリンタドライバ３は、アプリケーションプログラム２により生成されたデータを所定形式の印刷データに変換する。印刷データとしては、例えば、ＰＤＬ（Ｐａｇｅ  Ｄｅｓｃｒｉｐｔｉｏｎ  Ｌａｎｇｕａｇｅ）等の高水準印刷言語やＲＧＢビットマップデータ等を挙げることができる。プリンタドライバ３で生成された印刷データは、通信Ｉ／Ｆ４を介してプリンタ１０に送信される。通信Ｉ／Ｆ４としては、パラレルインターフェース又はシリアルインターフェースのいずれでもよく、また、有線であるか無線であるかを問わない。
【００４５】
プリンタ１０は、カラーインクジェットプリンタとして構成されており、それぞれ後述するように、通信Ｉ／Ｆ１１と、受信バッファ１２と、メインコントローラ１３と、イメージバッファ１４と、イメージデータ読出し回路１５と、ヘッド駆動回路１６と、プリントヘッド１７と、紙端検出回路１８と、操作パネル１９と、キャリッジ駆動部２２及び用紙搬送部２３とを備えている。
【００４６】
通信Ｉ／Ｆ１１を介してホストコンピュータ１から受信した印刷データは、受信バッファ１２に記憶される。メインコントローラ１３は、受信バッファ１２に記憶された印刷データを読出して、所定の画像処理を行い、ドットイメージデータを生成する。ここで、所定の画像処理としては、例えば、ＲＧＢ表色系からＣＭＹ表色系への色変換処理１３Ａ、多階調のデータを所定階調まで減少させるハーフトーン処理１３Ｂ、ハーフトーニングされたデータを所定の配列で並べてドットイメージデータを生成するドットイメージ生成処理１３Ｃ等を挙げることができる。なお、これら以外に、γ補正処理や拡大処理、縮小処理、回転処理も含めることができる。
【００４７】
メインコントローラ１３により生成されたドットイメージデータは、イメージバッファ１４に記憶される。イメージバッファ１４及び受信バッファ１２は、ＲＡＭ内に形成されている。イメージバッファ１４には、印刷用紙を搬送方向に区切ってなる各バンド毎にドットイメージデータを記憶させることができる。１つのバンドは、通常、複数回の主走査により印刷される。
【００４８】
詳細は図５と共に後述するが、イメージデータ読出し回路１５は、イメージバッファ１４からドットイメージデータを読出し、読み出したドットイメージデータを、ＳＰデータ記憶部２０に記憶されているＳＰデータに変換してヘッド駆動回路１６に入力するものである。ＳＰデータとは、プリントヘッド１７の各ノズルに設けられた駆動素子（例えば、圧電振動子）に印加する駆動信号を規定するためのデータである。
【００４９】
ヘッド駆動回路１６は、イメージデータ読出し回路１５から入力されたＳＰデータと駆動信号発生回路２１から入力される駆動信号とに基づいて、所定のタイミングで所定の駆動パルスをプリントヘッド１７の各駆動素子に印加させるものである。プリントヘッド１７は、紙送り方向である副走査方向に多数配列された各色のノズルと、各ノズルにそれぞれ設けられた駆動素子とを備えて構成されている。プリントヘッド１７は、ヘッド駆動回路１６から入力される駆動パルスに応じて各駆動素子がそれぞれ作動することにより、所定のノズルから所定量のインク滴をそれぞれ吐出させる。
【００５０】
図１中に示すように、本実施形態では、例えば、印刷用紙の左右両端を超えた外部に、用紙の端部に連続するマスク領域（斜線部）をそれぞれ設定することができるようになっている。マスク領域の幅寸法ＭＬは、印刷用紙の位置ずれ量等を考慮して決定可能である。マスク領域は、印刷用紙の外部に限らず、印刷用紙上に設定することもできる。例えば、マスク領域の境界を印刷用紙の端部に設定する場合、メインコントローラ１３により生成されるドットイメージデータの横幅は、用紙幅に左右両端のマスク領域の幅を加えた長さを有するように形成可能である。従って、用紙の左右両端に余白を生じさせずに縁なし印刷を行うことができる。また、詳細は後述するが、マスク領域内では、例えば、ドットサイズをより大きいサイズに変更等してドットサイズ種を制御することにより、インクミストの発生を防止できるようになっている。マスク領域と通常印刷領域との境界（マスク境界）は、制御上設定される論理的、仮想的な位置である。例えば、インク滴の制御上の目標着弾位置と実際の着弾位置との位置ずれ等を考慮して、マスク境界は、印刷用紙の外縁上に、または印刷用紙の外縁よりも外側に、あるいは印刷用紙の外縁よりも内側に、それぞれ設定することができる。
【００５１】
紙端検出回路１８は、例えば、機械式スイッチや光電スイッチ等により、印刷用紙の端部を検出して検出信号を出力するものである。操作パネル１９は、例えば、プリンタ１０の表面に露出して設けられ、マスク領域の幅寸法を指定することができるようになっている。
【００５２】
図２を参照する。図２（ａ）は、ドットイメージ生成処理１３Ｃにより参照されるドットイメージ生成テーブルＴ１を示す。本実施形態では、ハーフトーン処理１３Ｂにより、２５６階調が４階調に変換される。階調０はドットを形成しない場合、階調１は小ドットを形成する場合、階調２は中ドットを形成する場合、階調３は大ドットを形成する場合である。ここで、ドットの大中小は相対的なものであり、小ドットが一番小さいドット径を有し、大ドットが一番大きなドット径を有し、中ドットは中間のドット径を有する。なお、本実施形態では、大中小の３種類のドットサイズでドットを形成するが、これに限らず、例えば、大小の２種類、あるいは、４種類以上のドットサイズでドットを形成するようにしてもよい。
【００５３】
ドットイメージ生成テーブルＴ１は、入力された階調値を２ビットのデータに変換するためのものである。階調０の場合は「００」に、階調１の場合は「０１」に、階調２の場合は「１０」に、階調３の場合は「１１」に、それぞれ変換される。この２ビットデータは、後述のように、３ビットのＳＰデータにさらに変換される。
【００５４】
図２（ｂ）は、イメージバッファ１４内に記憶されるドットイメージデータの概要を示す説明図である。図では、主として、印刷用紙の端部よりも外側にマスク領域を設定する場合を説明するが、印刷用紙上に（印刷用紙の端部よりも内側に）マスク領域の境界を設定することも可能である。マスク領域の境界が印刷用紙の内部に設定される場合、マスク領域は、印刷用紙上から印刷用紙の外部にまたがって論理的に設定される。
【００５５】
印刷用紙の端部よりも外側に所定寸法のマスク領域を設定する場合、イメージバッファ１４内に記憶される１ライン分のドットイメージデータの幅寸法は、印刷用紙の幅寸法に印刷用紙の左右両端外側にそれぞれ設定されるマスク領域の幅寸法を加えたものに等しい。本実施形態では、マスク領域の境界よりも印刷用紙の内側に位置する領域を内部印刷領域（通常印刷領域）と呼び、マスク領域の境界よりも印刷用紙の外側に向かう領域を外部印刷領域（マスク領域）と呼ぶことができる。内部印刷領域の外側には、左マスク領域及び右マスク領域が設けられる。図２の場合、左マスク領域の始点（ＭＡ（Ｌ））は印刷用紙の左端（左側マスク境界）に対応するアドレスであり、右マスク領域の始点（ＭＡ（Ｒ））は印刷用紙の右端（右側マスク境界）に対応するアドレスである。各マスク領域の横幅は、印刷用紙の左右方向（主走査方向）の位置ずれ等を考慮して、自動的に又は手動操作により可変に設定可能である。本実施形態では、印刷用紙の搬送時の位置ずれを紙端検出回路１８からの検出信号で補正しながら、イメージバッファ１４からビットイメージデータを読み出す際に、読み出したビットイメージデータが、左右いずれかのマスク領域内のデータであるか、内部印刷領域内のデータであるかを判別する。イメージバッファ１５から読み出したデータが、マスク領域内のデータである場合は、小ドットが形成されないようにＳＰデータを生成するようにしている。
【００５６】
図３を参照する。図３（ａ）は、ＳＰデータ記憶部２０内に記憶されるＳＰデータ生成テーブルＴ２を示す。イメージデータ読出し回路１５は、イメージバッファ１４から読み出したドットイメージデータの階調値に基づいて、所定のＳＰデータに変換する。ＳＰデータは、ノズルの駆動素子に印加する駆動パルスを選択するための信号データである。ＳＰデータには、ＳＰデータ１及びＳＰデータ２の２つのセットが予め用意されている。ＳＰデータ１は、通常の印刷、即ち、印刷用紙の内部印刷領域内のデータを変換するときに使用される。ＳＰデータ２は、左右のマスク領域内のデータを変換するときに使用される。
【００５７】
ＳＰデータ１について説明すると、入力階調値がドット無しを示す「００」の場合は「０００」に、入力階調値が小ドットを示す「０１」の場合は「０１０」に、入力階調値が中ドットを示す「１０」の場合は「０１１」に、入力階調値が大ドットを示す「１１」の場合は「１０１」に、それぞれ変換されるようになっている。一方、ＳＰデータ２では、入力階調値が「００」の場合は「０００」に、入力階調値が「０１」の場合は「０１１」に、入力階調値が「１０」の場合は「０１１」に、入力階調値が「１１」の場合は「１０１」に、それぞれ変換するようになっている。即ち、ＳＰデータ１とＳＰデータ２との相違点は、入力階調値が小ドットを示す「０１」の場合の変換方法にある。ＳＰデータ２では、ドットイメージデータで階調値「０１」が指定されている場合に、これを強制的に中ドット相当のＳＰデータ「０１１」に変換する。つまり、内部印刷領域内における通常印刷の場合は、ＳＰデータ１に基づいて、ドットイメージデータの階調値に忠実なドットサイズを形成するためのＳＰデータが生成され、マスク領域内の印刷の場合は、ＳＰデータ２に基づいて、ドットイメージデータの所定の階調値（０１）を強制的により大きなサイズのドットに変更してＳＰデータを生成するようになっている。
【００５８】
図３（ｂ）は、大中小の複数サイズのドットを形成するために使用される駆動信号の波形図である。
【００５９】
この駆動信号は、第１パルスＤＰ１、第２パルスＤＰ２及び第３パルスＤＰ３を含んで構成されている。第１パルスＤＰ１及び第３パルスＤＰ３は、同一の形状を有し、例えば、約１０ｎｇ程度のインク滴を吐出させるパルスである。第１パルスＤＰ１及び第３パルスＤＰ３により吐出されるインク滴により、それぞれ中程度のドットサイズを有するドットを得ることができる。第２パルスＤＰ２は、例えば、約２ｎｇ程度のインク滴を吐出させるもので、この第２パルスＤＰ２により吐出されるインク滴により、小さいドットサイズを有するドットを得ることができる。
【００６０】
第１パルスＤＰ１及び第３パルスＤＰ３は、それぞれ中間電位Ｖｍから最大電位ＶＰ１まで上昇し、最大電位ＶＰ１を所定時間だけ維持してから最低電位ＶＬ１まで下降する。そして、最低電位ＶＬ１を所定時間だけ維持した後、中間電位Ｖｍに復帰する。一方、第２パルスＤＰ２は、中間電位Ｖｍから第２の最大電位ＶＰ２まで上昇し、所定時間ＶＰ２を維持した後に第２の最低電位ＶＬ２まで低下する。そして、ＶＬ２を所定時間維持した後に中間電位Ｖｍに復帰する。このように、第１パルスＤＰ１及び第３パルスＤＰ３では、駆動素子に印加される電圧レベルが急激に変化するため、メニスカスの変位量が大きくなり、中程度のインク滴が吐出される。また、第２パルスＤＰ２では、電圧レベルの変化が小さいため、メニスカスの変位量も小さく、少ないインク滴が吐出される。
【００６１】
図４に示すように、ドットイメージデータの階調値に応じて、各パルスＤＰ１〜ＤＰ３を適宜選択することにより、階調値に応じたサイズのドット径を形成することができる。即ち、ＳＰデータは、各パルスＤＰ１〜ＤＰ３をそれぞれ選択するためのビットから構成されており、ビット１はパルスを選択し、ビット０はパルスを選択しない。
【００６２】
即ち、図４（ａ）に示すように、ドットイメージデータの階調値がドット無しを示す「００」の場合は、第１パルスＤＰ１〜第３パルスＤＰ３のいずれも駆動素子に印加しない。図４（ｂ）に示すように、階調値が小ドットを示す「０１」の場合は、第２パルスＤＰ２のみを駆動素子に印加することで、一番小量のインク滴を吐出させることができる。図４（ｃ）に示すように、階調値が中ドットを示す「１０」の場合は、第２パルスＤＰ２及び第３パルスＤＰ３の両方を駆動素子に印加させる。これにより、ノズルから一番小量のインク滴が吐出された直後に中程度のインク滴が吐出され、両インク滴が相次いで着弾することにより印刷用紙上で中ドットが形成される。図４（ｄ）に示すように、階調値が大ドットを示す「１１」の場合は、第１パルスＤＰ１及び第３パルスＤＰ３の両方を駆動素子に印加させる。これにより、中程度のインク滴が同一のノズルから相次いで吐出され、印刷用紙上に着弾して大ドットが形成される。
【００６３】
次に、図５を参照してイメージデータ読出し回路１５の詳細を説明する。イメージデータ読出し回路１５は、それぞれ後述するように、マスクアドレス設定回路３１と、マスクアドレスレジスタ３２と、マスク領域判定回路３３と、切換部３４と、読出しアドレスカウンタ３５と、変換部Ｔ２Ａ，Ｔ２Ｂを備えて構成されている。
【００６４】
マスクアドレス設定回路３１は、紙端検出回路１８からの検出信号に基づいて、印刷用紙の左右両側に位置するマスク領域の幅、即ち、マスクアドレスの境界を設定するものである。マスクアドレスは、操作パネル１９から手動で設定できるようにしてもよいし、あるいは、ホストコンピュータ１側で自動的又は手動操作で設定できるようにしてもよい。マスクアドレス設定回路３１により設定されたマスクアドレスは、マスクアドレスレジスタ３２に記憶される。
【００６５】
マスク領域判定部３３は、マスクアドレスレジスタ３２から入力されるマスクアドレスと、読出しアドレスカウンタ３５から入力される読出しアドレスとを比較することにより、イメージバッファ１４から読み出したドットイメージデータが左右のマスク領域のいずれかに属するかを判別する。
【００６６】
マスク領域判定部３３が左右いずれかのマスク領域に属するドットイメージデータであると判別した場合は、切換部３４に制御信号が出力される。切換部３４は、変換部Ｔ２Ａ，Ｔ２Ｂを切り換えるためのものである。通常は、変換部Ｔ２Ａにより、ドットイメージデータは、通常印刷領域用のＳＰデータ１に従ったＳＰデータに変換される。これに対し、マスク領域内のドットイメージデータの場合は、切換部３４により変換部Ｔ２Ｂに切り換えられ、マスク領域用のＳＰデータ２に従ったＳＰデータに変換される。上述の通り、小ドットを示す階調値「０１」のドットイメージデータがマスク領域に属する場合は、ドットサイズが拡大され、中ドットを吐出させるためのＳＰデータ「０１１」に変換される。
【００６７】
イメージデータ読出し回路１５により変換されたＳＰデータは、ヘッド駆動回路１６に入力される。ヘッド駆動回路１６のゲート素子１６Ａは、入力されるＳＰデータと駆動信号発生回路２１から入力される駆動信号とに基づいて、選択された駆動パルスのみを所定のタイミングでプリントヘッド１７の駆動素子に印加する。これにより、階調値に応じた量のインク滴がノズルから吐出される。
【００６８】
図６は、本実施形態によるドット形成の様子を示す説明図である。図６（ａ）に示すように、本発明に従ってドットサイズを変更する前は、マスク領域及び通常印刷領域（内部印刷領域）の両方に小ドット（図中、黒丸で示す）がそれぞれ多数含まれている。次に、図６（ｂ）に示すように、イメージデータ読出し回路１５によってマスク領域内の小ドットを示す階調値を、より高い階調値のＳＰデータ（中ドット）に変換すると、マスク領域内の小ドットのみが中ドットに置換される。通常印刷領域内の小ドットに変化はない。従って、通常印刷領域では、大ドット、中ドット及び小ドットの３種類のドットを組み合わせることにより、高品位の印刷が行われ、一方、用紙端部近傍のマスク領域では、大ドット及び中ドットの２種類のドットを組み合わせることにより、インクミストの発生を防止した印刷が行われる。つまり、本実施形態では、マスク境界の内外に位置する各印刷領域において、印刷イメージを構成するドットサイズ種（使用するドットサイズの種類）がそれぞれ相違する。
【００６９】
このように構成される本実施形態によれば、印刷用紙の外部にはみ出して設定可能なマスク領域内では、小ドットを形成するための小量のインク滴が吐出されることがない。従って、小量のインク滴によるインクミストの発生を防止することができ、プリンタ内部や印刷用紙の汚れを低減することができる。
【００７０】
また、印刷用紙上の通常印刷領域内ではそのまま小ドットを用いるため、マスク領域でのインクミストの発生を防止しつつ、印刷品質を高く保持することができ、印刷品質と信頼性とを両立させることができる。
【００７１】
さらに、イメージデータ読出し回路１５でＳＰデータを生成する際に、リアルタイムでマスク領域内のドットサイズを変換するため、ドットイメージデータの生成方法を変更せずに、簡易な構成で小ドットの置換を実現できる。また、リアルタイムでマスク領域内のドットサイズを変換するため、印刷用紙の位置ずれが生じた場合でも対応することができる。即ち、本実施形態では、紙端検出回路１８により検出された印刷用紙の位置ずれに対応して、イメージバッファ１４から読み出したドットイメージデータがマスク領域に属するか、通常印刷領域に属するかをリアルタイムで判定し、ドットサイズを変更するため、用紙搬送の位置ずれにも強く、高品位かつ高信頼性の印刷を実現できる。
【００７２】
また、印刷用紙より外のはみ出し部分にマスク領域を設定し、マスク領域内の小ドットに相当する階調データを中ドット相当のＳＰデータに電気的に変換するため、簡単な構成を追加するだけでインクミストの発生等を防止できる。
【００７３】
［２．第２の実施の形態］
次に、図７及び図８に基づいて、本発明の第２の実施の形態を説明する。本実施形態の特徴は、イメージデータ読出し回路５０とヘッド駆動回路６０との協働作業により、マスク領域内のドットサイズ変更を行う点にある。
【００７４】
本プリンタ４０では、ＳＰデータ記憶部２０の接続先をイメージデータ読出し回路５０からヘッド駆動回路６０に変更し、ドットイメージデータをヘッド駆動回路６０内でＳＰデータに変換するようになっている。
【００７５】
図８は、イメージデータ読出し回路５０及びヘッド駆動回路６０の詳細を示すブロック図である。イメージデータ読出し回路５０は、マスクアドレス設定回路５１と、マスクアドレスレジスタ５２と、マスク領域判定回路５３と、読出しアドレスカウンタ５４とを備えている。イメージデータ読出し回路５０は、紙端検出回路１８からの検出信号に基づいてマスクアドレスを設定し、この設定したマスクアドレスとイメージバッファ１４から読み出すドットイメージデータの読出しアドレスとを比較することにより、読み出したドットイメージデータが左右いずれかのマスク領域に属するか否かを判定する。
【００７６】
本実施形態のヘッド駆動回路６０は、データ変換回路６１と、ゲート素子６３とを備えている。データ変換回路６１は、切換部６２と、変換部Ｔ２Ａ，Ｔ２Ｂから構成される。データ変換回路６１は、イメージバッファ１４から読み出されたドットイメージデータが通常印刷領域に属する場合は、変換部Ｔ２ＡによりＳＰデータ１に従ったＳＰデータに変換する。一方、読み出したドットイメージデータがマスク領域に属する場合は、変換部Ｔ２ＢによりＳＰデータ２に従ったＳＰデータに変換する。変換規則は前記実施形態と同一であり、マスク領域内の小ドットは中ドットに置換されるようになっている。データ変換回路６１により生成されたＳＰデータは、ゲート素子６３に入力され、所定の駆動パルスがプリントヘッド１７の駆動素子に入力される。
【００７７】
［３．第３の実施の形態］
次に、図９に基づいて、本発明の第３の実施の形態を説明する。本実施の形態の特徴は、マスク領域内のドットを間引き処理する点にある。
【００７８】
本実施形態のイメージデータ読出し回路７０は、マスクアドレス設定回路７１と、マスクアドレスレジスタ７２と、マスク領域判定回路７３と、切換部７４と、読出しアドレスカウンタ７５と、間引き判定回路７６と、カウンタ７７と、マスク７８と、変換部Ｔ２Ａ，Ｔ２Ｂとを備えている。
【００７９】
マスクアドレスと読出しアドレスとを比較することにより、読み出されたドットイメージデータがマスク領域に属するか否かを判定し、マスク領域内の小ドットを中ドットに変換する点は、上記実施形態と同様である。本実施形態では、これに加えて、マスク領域内の小ドットが中ドットに変換される回数をカウントし、所定回数の「小ドット→中ドット」変換が行われる度に、マスク領域内のドットを間引くようになっている。
【００８０】
即ち、間引き判定回路７６は、マスク領域判定回路７３からの判定信号と、イメージバッファ１４からのドットイメージデータとに基づいて、マスク領域内の小ドットに相当する階調データであるか否かを判定する。マスク領域内における小ドット相当の階調データである場合、間引き判定回路７７は、カウンタ７７にカウント信号を出力する。カウンタ７７は、予め指定された回数までカウントすると、マスク７８に制御信号を出力する。マスク７８は、カウンタ７７から制御信号が入力されると、変換部からの出力をマスク処理して「０００」のＳＰデータを出力する。従って、マスク領域内の小ドットが所定回数出現する度に、中ドットに置換されたデータを印刷しないようにマスクがかけられ、プリントヘッド１７の駆動素子に駆動パルスは印加されない。
【００８１】
このように、マスク領域内に位置する小ドットを所定回数毎に間引き処理することにより、マスク領域内でのドット密度を調整して、マスク領域内の印刷濃度が増大するのを防止することができる。例えば、全ての小ドットを中ドットに一律に置換する場合、印刷用紙の位置ずれ等によっては、通常印刷領域の周縁で印刷濃度が増大し、縁取りのような濃度差が発生する可能性がある。これに対し、本実施例では、所定回数毎に間引き処理することにより、印刷用紙の端部での濃度増大を抑制することができる。また、マスク領域に向けて吐出されるインク滴を間引き処理することにより、無駄に捨てられるインク量を低減することができ、インクの使用効率を改善することができる。
【００８２】
［４．第４の実施の形態］
次に、図１０及び図１１を参照して本発明の第４の実施の形態を説明する。本実施形態の特徴は、マスク領域内の階調変更をメインコントローラ９０内で実行する点にある。
【００８３】
即ち、プリンタ８０は、メインコントローラ９０、イメージデータ読出し回路１００等を備えているが、本プリンタ８０では、メインコントローラ９０でマスク領域内におけるドットイメージデータの階調を変更し、イメージデータ読出し回路１００では、階調変更済のドットイメージデータに基づいてＳＰデータを生成するだけになっている。
【００８４】
図１１は、メインコントローラ９０により実行されるハーフトーン処理９０Ｂの動作概略を示すフローチャートである。まず、色変換処理９０Ａが完了したデータを読み込み（Ｓ１）、マスク領域に属するデータであるか否かを判定する（Ｓ２）。マスク領域内のデータではない場合、即ち、通常印刷領域に属するデータの場合は（Ｓ２：ＮＯ）、通常のディザマトリクスを用いることにより、階調０、階調１、階調２及び階調３の４値でハーフトーン処理を行う（Ｓ３）。一方、マスク領域内のデータである場合は（Ｓ２：ＹＥＳ）、マスク領域用のディザマトリクスを用いることにより、階調０、階調２及び階調３の３値でハーフトーン処理を行う（Ｓ５）。これらの処理を、各色の全てのデータについて行い、全色のデータを処理した場合は処理を終了する（Ｓ６）。
【００８５】
このように構成される本実施形態では、メインコントローラ９０内でソフトウェア処理により、マスク領域内の小ドットが中ドットに置換されるように、ドットイメージデータの階調変換を行うため、上記実施形態と同様の効果を得ることができる。なお、本実施形態の場合は、リアルタイム処理ではなく、バッチ処理となる。
【００８６】
［５．第５の実施の形態］
次に、図１２〜図１４に基づいて、本発明の第５の実施の形態を説明する。本実施の形態の特徴は、通常印刷領域内にマスク領域と連続するグラデーション領域を設定し、グラデーション領域では段階的にドットサイズの変更を行うようにした点にある。
【００８７】
図１２は、本実施形態によるイメージデータ読出し回路１１０の構造を示し、イメージデータ読出し回路１１０は、マスクアドレス設定回路１１１と、マスクアドレスレジスタ１１２と、マスク領域判定回路１１３と、切換部１１４と、読出しアドレスカウンタ１１５と、変換率設定回路１１６と、変換部Ｔ２Ａ，Ｔ２Ｂとを備えている。ここで、変換率設定回路１１６は、小ドットを中ドットに変換する場合の変換率を設定するものである。切換部１１４は、設定された変換率に従って、小ドットが中ドットに変換されるように、変換部Ｔ２Ａ，Ｔ２Ｂを選択する。
【００８８】
図１３（ａ）に示すように、本実施形態では、通常印刷領域及びマスク領域に加えて、グラデーション領域を新たに設定する。グラデーション領域は、通常印刷領域とマスク領域との間に位置し、両領域に連続する移行領域（あるいは緩衝領域）である。グラデーション領域は、通常印刷領域内に設定されたものと考えることもできるし、通常印刷領域とマスク領域との間に設定される新たな領域として考えることもできる。また、グラデーションの開始位置は、マスク境界の設定と同様に、制御対象上の論理的な位置である。マスク領域と同様に、グラデーション領域は、印刷用紙の内部に、または印刷用紙の外部にはみ出した部分に、あるいは、印刷用紙の内外にまたがる部分に設定することができる。通常印刷領域では、小ドットは小ドットのままでＳＰデータに変換されるため、小ドットのドットサイズ拡大処理は行われない。つまり、通常印刷領域内では、小ドット変換率は０％に設定されている。一方、マスク領域では、全ての小ドットが中ドットに強制的に変換される。マスク領域内では、小ドット変換率は１００％に設定されている。印刷用紙内に位置して通常印刷領域とマスク領域との両方に連続するグラデーション領域では、印刷用紙の端部に向かうにつれて（マスク領域に近づくにつれて）、小ドット変換率が徐々に増加するように設定されている。従って、グラデーション領域では、通常印刷領域からマスク領域に向かうにつれて、小ドットを中ドットに変換する率が徐々に増大するため、滑らかにドットサイズ（ドットサイズ種）を変換することができる。これにより、印刷用紙の外側近傍では、単位面積あたりのドット面積が徐々に変化するため、自然に階調を変化させて印刷品質の低下を防止することができ、印刷用紙の位置ずれが生じた場合でも、印刷用紙の周縁で急激に階調が変化するのを防止できる。
【００８９】
図１３（ｂ）は、グラデーション領域を設定しない場合における小ドット変換率の変化の様子を示す。図１３（ｂ）のように、通常印刷領域とマスク領域とで小ドット変換率がステップ状に急激に変化する場合と異なり、本実施形態では、図１４に示すように、より自然に階調を変化させることができる。
【００９０】
［６．第６の実施の形態］
図１５は、本発明の第６の実施の形態を示す。本実施の形態の特徴は、グラデーション領域内の小ドット変換率の設定をハーフトーン処理により実現する点にある。
【００９１】
本実施形態によるハーフトーン処理では、色変換処理後のデータを読込み（Ｓ１１）、マスク領域内のデータであるか否かを判定し（Ｓ１２）、マスク領域内のデータである場合は（Ｓ１２：ＹＥＳ）、上述のように３値でハーフトーン処理を行う（Ｓ１７）。マスク領域内のデータではない場合（Ｓ１２：ＮＯ）、グラデーション領域内のデータであるか否かを判定する（Ｓ１３）。グラデーション領域内のデータである場合は（Ｓ１３：ＹＥＳ）、そのデータの位置に応じて小ドットの変換率を設定し、３値でハーフトーン処理を行う（Ｓ１７）。一方、グラデーション領域内のデータでもない場合、即ち、通常印刷領域のデータである場合は（Ｓ１３：ＮＯ）、４値でハーフトーン処理を行う（Ｓ１４）。以上の処理を全色全てのデータについて完了するまで繰り返す（Ｓ１５）。
【００９２】
このように構成される本実施形態でも、通常印刷領域とマスク領域との間で階調を滑らかにランプ状に変化させることができ、グラデーション効果を得ることができる。
【００９３】
［７．第７の実施の形態］
図１６に基づき、本発明の第７の実施の形態を説明する。本実施形態の特徴は、マスク領域及びグラデーション領域での小ドット変換率を徐々に変化させる点にある。
【００９４】
図１６は、本実施の形態における小ドット変換率の変化の様子を示す特性図である。図に示すように、グラデーション領域からマスク領域にわたって、小ドットを中ドットに変換する変換率が次第に増加するようになっている。従って、マスク領域内でもグラデーション効果を得ることができ、印刷用紙が位置ずれした場合でも印刷品質を低下させることなく、インクミストの発生を防止することができる。なお、小ドット変換率の特性は、直線状に設定してもよいし、曲線状に設定してもよい。また、グラデーション領域内とマスク領域内とで、小ドット変換率の特性を違える構成としてもよい。
【００９５】
また、本実施形態では、小ドットの変換率をマスク領域内でも変化させるため、グラデーション領域の幅を大きくせずに小ドットの変換特性の角度を緩く設定することができ、より滑らかな階調変化を実現することができる。
【００９６】
［８．第８の実施の形態］
図１７は、本発明の第８の実施の形態に係るイメージデータ読出し回路の詳細を示すブロック図である。本実施形態の特徴は、マスク領域内では、予め予定されていたドットサイズよりも小さいドットサイズに変更してインク滴を吐出させる点にある。図１８中の変換部Ｔ２Ｂ２に示すように、本実施形態では、マスク領域内の大ドットを中ドットに置換させる。これにより、印刷用紙の外部に着弾するインク滴の量を低減することができ、縁なし印刷時のインク使用効率を高めることができる。また、大ドットを中ドットに置換した場合、インク消費量を低減できると共に、インクミストの発生も抑制することができる。なお、インクの特性等を考慮し、中ドットを小ドットに置換する構成としてもよい。
【００９７】
なお、上述した本発明の各実施の形態は、本発明の説明のための例示であり、本発明の範囲をそれらの実施形態にのみ限定する趣旨ではない。当業者は、本発明の要旨を逸脱することなく、他の様々な態様で本発明を実施できる。
【００９８】
例えば、各実施形態では、印刷用紙の左右両端で縁なし印刷する場合を例示したが、本発明はこれに限らず、図１８に示すように印刷用紙の全体で縁なし印刷する場合にも適用できる。この場合は、さらに、用紙の上下左右の端部で、それぞれマスク幅を自動的に又は手動操作により設定してもよい。そして、通常印刷領域内にマスク領域と連続するグラデーション領域を設定してもよい。
【００９９】
また、各実施形態では、小ドットを１段階上のサイズである中ドットに変換する場合を述べたが、小ドットを大ドットに変換してもよく、あるいは、中ドットを大ドットに変換してもよい。また、小ドットを中ドットに変換すると共に、中ドットを大ドットに変換してもよい。即ち、本発明では、外部印刷領域であるマスク領域（及びグラデーション領域）において、当初予定されていたドットサイズよりも少なくとも１段階以上大きなサイズのドットとなるように制御することができる。
【０１００】
さらに、マスク領域（及びグラデーション領域）では、ドットサイズ変更前の印刷濃度が実質的に同一となるように、階調数を制御してもよい。
【０１０１】
また、ハーフトーン処理までをホストコンピュータ側で実行させることにより、小ドットを中ドットに変更する処理をホストコンピュータ上で行うことも可能である。あるいは、ハーフトーン処理前の印刷データの段階で、マスク領域に対応する箇所の階調値を調節することにより、オリジナルの印刷データでは小ドットであったものを中ドットにサイズ変更させることもできる。
【０１０２】
また、各実施形態では、印刷用紙の端部にマスク領域を設定する場合を述べたが、印刷用紙の端部よりも内側からマスク領域を設定してもよい。
【０１０３】
さらに、本発明はカラー印刷の場合に限らず、白黒印刷にも適用することができ、また、シリアル型のインクジェットプリンタに限らず、１ライン分のプリントヘッドを有するライン型のインクジェットプリンタにも適用できる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の第１の実施の形態に係るインクジェット印刷システムの全体概要を示すブロック図である。
【図２】（ａ）はドットイメージ生成テーブル、（ｂ）はイメージバッファに記憶されるドットイメージデータとマスク領域等との関係を示す説明図である。
【図３】（ａ）はドットイメージデータをＳＰデータに変換する場合の規則を示すテーブル、（ｂ）は複数サイズのドットを形成するために用いられる駆動信号の波形をそれぞれ示す。
【図４】ドットイメージデータの階調値とＳＰデータ及び駆動信号との対応関係を示す波形図である。
【図５】イメージデータ読出し回路等の詳細を示すブロック図である。
【図６】（ａ）はマスク領域内の小ドットを中ドットに置換しない場合、（ｂ）はマスク領域内の小ドットを中ドットに置換する場合、のそれぞれの場合におけるドット形成の様子を模式的に示す説明図である。
【図７】本発明の第２の実施の形態によるインクジェット印刷システムの全体概要を示すブロック図である。
【図８】イメージデータ読出し回路及びヘッド駆動回路の詳細をそれぞれ示すブロック図である。
【図９】本発明の第３の実施の形態によるインクジェットプリンタのイメージデータ読出し回路の詳細を示すブロック図である。
【図１０】本発明の第４の実施の形態によるインクジェット印刷システムの全体概要を示すブロック図である。
【図１１】ハーフトーン処理を示すフローチャートである。
【図１２】本発明の第５の実施の形態によるインクジェットプリンタのイメージデータ読出し回路の詳細を示すブロック図である。
【図１３】（ａ）はグラデーション領域を設定する場合、（ｂ）はグラデーション領域を設定しない場合における小ドットの変換率特性を示す特性図である。
【図１４】グラデーション効果により階調値が滑らかに変化する様子を模式的に示す説明図である。
【図１５】本発明の第６の実施の形態に係り、ハーフトーン処理を示すフローチャートである。
【図１６】本発明の第７の実施の形態に係り、グラデーション領域とマスク領域の両方で小ドットの変換率を徐々に変化させる場合の特性図である。
【図１７】本発明の第８の実施の形態に係り、イメージデータ読出し回路の詳細を示すブロック図である。
【図１８】本発明の変形例に係り、印刷用紙の四辺全てにマスク領域を設定可能であることを示す説明図である。
【符号の説明】
１  ホストコンピュータ
２  アプリケーションプログラム
３  プリンタドライバ
４  通信Ｉ／Ｆ
１０  インクジェットプリンタ
１１  通信Ｉ／Ｆ
１２  受信バッファ
１３  メインコントローラ
１４  イメージバッファ
１５  イメージデータ読出し回路
１６  ヘッド駆動回路
１６Ａ  ゲート素子
１７  プリントヘッド
１８  紙端検出回路
１９  操作パネル
２０  ＳＰデータ記憶部
２１  駆動信号発生回路
３１  マスクアドレス設定回路
３２  マスクアドレスレジスタ
３３  マスク領域判定回路
３４  切換部
３５  読出しアドレスカウンタ
４０  インクジェットプリンタ
５０  イメージデータ読出し回路
５１  マスクアドレス設定回路
５２  マスクアドレスレジスタ
５３  マスク領域判定回路
５４  読出しアドレスカウンタ
６０  ヘッド駆動回路
６１  データ変換回路
６２  切換部
６３  ゲート素子
７０  イメージデータ読出し回路
７１  マスクアドレス設定回路
７２  マスクアドレスレジスタ
７３  マスク領域判定回路
７４  切換部
７５  読出しアドレスカウンタ
７６  間引き判定回路
７７  カウンタ
７８  マスク
８０  インクジェットプリンタ
９０  メインコントローラ
１００  イメージデータ読出し回路
１１０  イメージデータ読出し回路
１１１  マスクアドレス設定回路
１１２  マスクアドレスレジスタ
１１３  マスク領域判定回路
１１４  切換部
１１５  読出しアドレスカウンタ
１１６  変換率設定回路
Ｔ２Ａ，Ｔ２Ｂ，Ｔ２Ｂ２  変換部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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