(57)【要約】【課題】画像入力装置からの画像データをネットワーク上の他の複数の画像出力装置に出力する際、原稿に応じて最適な画像出力装置を選択する。【解決手段】画像入力部を備えた親機とプリンタのような複数の子機がネットワーク接続された画像処理装置において、各子機の出力濃度レベルを検知する画像濃度検知手段６０３と、親機が読み取った画像データの濃度レベルに応じて出力すべき子機を選択するＣＰＵ６０２とを備え、原稿の濃度に応じて最適な子機を選択する。【選択図】        図６
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像入力手段から画像データが入力され、ネットワークを介して複数の画像出力手段の少なくとも１つに前記画像データを出力する画像処理装置において、
前記各画像出力手段の出力濃度を認識する認識手段と、
前記認識手段によって認識された濃度に応じて出力すべき画像出力手段を選択する選択手段と、
を備えていることを特徴とする画像処理装置。
【請求項２】
前記画像出力手段の出力濃度が、当該画像出力手段から送られてきた階調パターンデータであることを特徴とする請求項１記載の画像処理装置。
【請求項３】
前記画像出力手段の出力濃度が、原稿画像の濃度データであることを特徴とする請求項１記載の画像処理装置。
【請求項４】
前記認識手段が濃度を検知する濃度検知手段を含むことを特徴とする請求項１ないし３のいずれか１項に記載の画像処理装置。
【請求項５】
前記濃度検知手段は、ＭＡＸ濃度、ＭＩＮ濃度、平均濃度を検知することを特徴とする請求項４記載の画像処理装置。
【請求項６】
前記濃度検知手段によって検知された原稿画像の濃度レベルを表示する表示手段をさらに備えていることを特徴とする請求項３ないし５のいずれか１項に記載の画像処理装置。
【請求項７】
前記表示手段は、前記濃度レベルに対応して前記選択手段によって選択される前記出力手段の優先順位を表示することを特徴とする請求項６記載の画像処理装置。
【請求項８】
請求項１ないし７のいずれか１項に記載の画像処理装置と、
記録媒体に画像を形成する画像形成装置と、
を備えていることを特徴とする画像形成システム。
【請求項９】
画像入力手段から画像データが入力され、ネットワークを介して複数の画像出力手段の少なくとも１つに前記画像データを出力する画像処理方法において、
前記各画像出力手段の出力濃度を認識する工程と、
前記認識する工程で認識された濃度に応じて出力すべき画像出力手段を選択する工程と、
を備えていることを特徴とする画像処理方法。
【請求項１０】
前記出力濃度が、当該画像出力手段から送られてきた階調パターンデータあるいは原稿画像の濃度データであることを特徴とする請求項９記載の画像処理方法。
【請求項１１】
前記出力濃度のＭＡＸ濃度、ＭＩＮ濃度、平均濃度を検知し、これらの濃度に基づいて画像出力手段を選択することを特徴とする請求項９または１０記載の画像処理方法。
【請求項１２】
請求項９ないし１１のいずれか１項に記載の画像処理方法をコンピュータによって実行するためのコンピュータプログラム。
【請求項１３】
請求項１２記載のコンピュータプログラムが、コンピュータによって読み取られ、実行可能に記録されていることを特徴とする記録媒体。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、画像入力装置からの画像データをネットワーク上の他の複数の画像出力装置に出力する際の出力方式を制御する画像処理装置、画像処理方法、その画像処理装置を使用した複写機、プリンタ、ファクシミリなどの画像形成装置を含む画像形成システム、前記画像処理方法をコンピュータで実行するためのコンピュータプログラム、およびコンピュータプログラムを記録した記録媒体に関する。
【０００２】
【従来の技術】
近年、複写機、プリンタ、ファクシミリなどの画像形成装置においては、デジタル化、高速化に伴い、デジタル複写機やデジタル複合機（ＭＦＰ）をネットワークを介して複数接続し、１つのデジタル複写機の読み取り部から読み取った画像データを、他のデジタル複写機のプリンタ部に転送して、プリント処理を行うシステムが提供されている。各デジタル複写機は、たとえ同一機種であっても、感光体や現像装置の特性上のばらつきや使用態様に合わせて濃度調整が予め固定されている場合がある。そのため、ネットワーク上に同一機種のデジタル複写機が複数接続されている場合において、同一の濃度や色補正を施したとしても、機体によって最適な画像が得られないことがある。そのため、自動的に個々の機体に対して適切な色バランス調整等を行えるような画像処理方法が、例えば特許文献１等に開示されている。
【０００３】
【特許文献１】
特開２００１−２４６７８４号公報
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、ネットワーク上に画像出力装置として複数の多種多様な装置が接続されている場合、それらの色バランスを調整することは非常に困難である。また、無理やり調整しようとすると本来の原稿画像とはかけ離れた色再現になってしまう可能性がある。
【０００５】
本発明はこのような従来技術の実情に鑑みてなされたもので、その目的は、画像入力装置からの画像データをネットワーク上の他の複数の画像出力装置に出力する際、原稿に応じて最適な画像出力装置を選択する画像処理装置及び画像形成システムを提供することにある。
【０００６】
【課題を解決するための手段】
前記目的を達成するため、第１の手段は、画像入力手段から画像データが入力され、ネットワークを介して複数の画像出力手段の少なくとも１つに前記画像データを出力する画像処理装置において、前記各画像出力手段の出力濃度を認識する認識手段と、前記認識手段によって認識された濃度に応じて出力すべき画像出力手段を選択する選択手段とを備えていることを特徴とする。
【０００７】
第２の手段は、第１の手段において、前記画像出力手段の出力濃度が、当該画像出力手段から送られてきた階調パターンデータであることを特徴とする。
【０００８】
第３の手段は、第１の手段において、前記画像出力手段の出力濃度が、原稿画像の濃度データであることを特徴とする。
【０００９】
第４の手段は、第１ないし第３の手段において、前記認識手段が濃度を検知する濃度検知手段を含むことを特徴とする。
【００１０】
第５の手段は、第４の手段において、前記濃度検知手段は、ＭＡＸ濃度、ＭＩＮ濃度、平均濃度を検知することを特徴とする。
【００１１】
第６の手段は、第３ないし第５の手段において、前記濃度検知手段によって検知された原稿画像の濃度レベルを表示する表示手段をさらに備えていることを特徴とする。
【００１２】
第７の手段は、第６の手段において、前記表示手段は、前記濃度レベルに対応して前記選択手段によって選択される前記出力手段の優先順位を表示することを特徴とする。
【００１３】
第８の手段は、第１ないし第７の手段に係る画像処理装置と、記録媒体に画像を形成する画像形成装置とから画像形成システムを構成したことを特徴とする。
【００１４】
第９の手段は、画像入力手段から画像データが入力され、ネットワークを介して複数の画像出力手段の少なくとも１つに前記画像データを出力する画像処理方法において、
前記各画像出力手段の出力濃度を認識する工程と、前記認識する工程で認識された濃度に応じて出力すべき画像出力手段を選択する工程とを備えていることを特徴とする。
【００１５】
第１０の手段は、第９の手段において、前記出力濃度が、当該画像出力手段から送られてきた階調パターンデータあるいは原稿画像の濃度データであることを特徴とする。
【００１６】
第１１の手段は、第９または第１０の手段において、前記出力濃度のＭＡＸ濃度、ＭＩＮ濃度、平均濃度を検知し、これらの濃度に基づいて画像出力手段を選択することを特徴とする。
【００１７】
第１２の手段は、第９ないし第１１の手段に係る画像処理方法をコンピュータによって実行するためにコンピュータプログラムを構築したことを特徴とする。
【００１８】
第１３の手段は、第１２の手段に係るコンピュータプログラムが、コンピュータによって読み取られ、実行可能に記録媒体に記録されていることを特徴とする。
【００１９】
なお、以下の実施形態において、画像入力手段は画像入力部１０１および画像入力手段６０５に、画像出力手段はプリンタ１０２、子機１１０，１１０２，１１０３，１１０４に、認識手段は画像濃度検知手段６０３に、選択手段はＣＰＵ６０２に、濃度検知手段は画像濃度レベル検知回路８０１に、表示手段はタッチパネル１２００にそれぞれ対応している。
【００２０】
【発明の実施の形態】
以下、図面を参照し、本発明の実施形態について説明する。
【００２１】
図１は本発明の一実施形態に係る画像形成システムのシステム構成を示す図である。図１に示した画像形成システムは、全体的な制御を行う親機１００を画像入力部１０１とプリンタ１０２とを備えた複写装置で構成し、この親機１００に複数の子機１１０をネットワークを介して接続したもので、ここでは複数の子機１１０はすべてプリンタからなっている。画像入力部１０１は原稿画像の読み取りを行い、プリンタ１０２は、画像入力部１０１で読み取った画像データを受け取り、用紙に画像を形成するものである。親機１００には親機コントローラ１０３が接続され、この親機コントローラ１０３はネットワーク１２０を介して、各子機１１０に設けられた子機コントローラ１１１に接続されている。これにより、画像入力部１０１と複数の子機１１０のプリンタとの間において、ビデオデータの転送やコマンドの送受信等が行われる。
【００２２】
図２は親機１００の画像入力部１０１の構成を概略的に示す図、図３は親機１００のプリンタ１０２の構成を概略的に示す図である。
【００２３】
これらの図において、画像入力部１０１は、原稿２０２を１枚ずつ原稿台ガラス（コンタクトガラス）２０３上に給送する原稿自動送り装置２０１を備え、原稿自動送り装置２０１から給送された原稿２０２が順次、所定位置にセットされるようになっている。原稿台ガラス２０３の下部には、例えばハロゲンランプから構成される原稿照明ランプ２０５及び複数の走査ミラー２０６を収容した光学走査ユニット２０４、結像レンズ２０８、ＣＣＤから構成された撮像素子２０９、及びスキャナ画像処理部２１０を収容したＣＣＤユニット２０７と、スキャナ画像処理部２１０からの画像データを外部に出力するための画像出力Ｉ／Ｆ２１１とが設けられている。
【００２４】
この構成により、原稿台ガラス２０３にセットされた原稿２０２は、原稿照明ランプ２０５により露光され、原稿２０２からの反射光は複数の走査ミラー２０６によってＣＣＤユニット２０７に導かれる。原稿２０２からの反射光は、結像レンズ２０８によって撮像素子２０９に入射される。撮像素子２０９からの画像信号出力は、例えば８ビットのデジタル画像データに変換された後、スキャナ画像処理部２１０に入力され、各種の画像処理が行われ、処理された画像データは画像Ｉ／Ｆ２１１から親機１００のプリンタ部１０２に送信したり、コントローラ１０３へ送信する。
【００２５】
プリンタ１０２は、図３に示すように、露光手段としてのレーザユニット３０３、このレーザユニット３０３からのレーザビーム（ＬＢ）によって露光される感光体ドラム３０２、この感光体ドラム３０２の画像画転写される転写紙のための給紙ユニット３０８及び転写紙上の画像を定着させるための定着器３０９等を備えている。レーザユニット３０３は、半導体レーザ装置等で構成され、画像処理された画像データに基づいて感光体ドラム３０２をレーザビーム（ＬＢ）により露光し、静電潜像を形成する。感光体ドラム３０２の周囲には、感光体ドラム３０２を一様に帯電させる１次帯電器３０４、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、イエロー（Ｙ）、ブラック（Ｋ）のトナーを含む現像剤が収容された現像器３０５、感光体ドラム３０２に現像されたトナー像を給送された転写紙に転写する転写帯電器３０６、感光体ドラム３０２の表面をクリーニングするクリーナ３０７、画像形成に備えて感光体ドラム３０２を除電する除電ランプ３１２等が配設されている。現像器３０５は、前記形成された感光体ドラム３０２上の静電潜像にトナーを順次、帯電量に応じて付着させていく。転写紙は給紙ユニット３０８から、各給紙ローラ３１０の駆動により、装置内へ給送され、感光体ドラム３０２に形成された画像との書き出しタイミングがとられる。
【００２６】
転写帯電器３０６の転写紙搬送方向下流側には、搬送ベルト３１１が設けられ、転写プロセスの終了した転写紙を定着器３０９に搬送し、定着器３０９により熱と圧力によってトナーを転写紙に定着する。３１３は、ビデオインターフェースであり、親機１００のプリンタ１０２の画像入力Ｉ／Ｆや子機側の画像データの入力Ｉ／Ｆとなる。この画像入力Ｉ／Ｆ３１３から入力された画像データは、プリンタ画像処理部３１４で、階調処理等の画像処理が施される。
【００２７】
なお、子機１１０のプリンタは、図３のプリンタ１０２と同様に構成されているので、説明は省略する。
【００２８】
図４は親機のコントローラ１０３の構成を示すブロック図である。親機コントローラ１０３は、圧縮処理部４０１、メモリ制御部４０２、ネットワークドライバ・レシーバ部４０３及び伸長処理部４０４から構成されている。メモリ制御部４０２は、画像データを子機１１０のコントローラ１１１に送受信する場合、それぞれ複数ある子機１１０に非同期に出力したり、それぞれの子機１１０の受信タイミングに画像データの送信レートを合わせるための一時的なメモリ４０２ａ、あるいはハードディスク４０２ｂ等の記憶手段を制御するものである。圧縮処理部４０１は、前述の記憶手段４０２ａ，４０２ｂに画像を格納する前に、メモリ容量を有効に活用するためデータを圧縮し、伸長処理部４０４は、圧縮データを伸長するためのものである。ネットワークドライバ・レシーバ部４０３は、メモリ制御部４０２からの制御によりメモリ４０２ａあるいはハードディスク４０２ｂから読み出された画像データをネットワーク１２０を介して複数の子機１１０に振り分けて送信するためのものである。
【００２９】
このときの画像データフォーマットとしては、例えば図５に示すようにブロック化されて、各子機１１０に送信される。図５は画像データフォーマットのブロック化の一例を示す図である。この画像データフォーマットでは、例えばブロック５０４は第１の子機１１０へ、ブロック５０５は第２の子機１１０へ、ブロック５０６は第３の子機１１０へというように構成されている。各ブロック５０４，５０５，５０６にはそれぞれ、先頭にどの子機１１０への送信であるかを示す子機ＩＤ５０１と、その子機１１０へのコマンドデータであるか、画像データ送信であるかを示すデータＩＤ５０２、および本体であるデータ部５０３から成る。データ部５０３は、データＩＤ５０２によって、コマンドデータであるのか、画像データであるのかが決定される。
【００３０】
本実施形態は、生産性の向上のために１台の親機１００に対して、複数の子機１１０がプリンタとして接続されている場合に、各種ある原稿によって、画像の特徴、例えばモノクロ原稿であったり、カラー原稿であったり、写真原稿であったり、もしくは文字だけの原稿によって、ただ単に生産性を求めるというだけではなく、画像品質についても向上させたいという要求を満たせる構成を実現ためのものである。
【００３１】
図６は親機１００の画像処理部を示すブロック図である。画像処理部は、操作者から動作要求を受けるための操作部６０１、本画像処理装置の全体を制御するための中央処理装置（以下、ＣＰＵと称する）６０２、後述する画像濃度検知手段６０３、画像データを出力するための後述するネットワークＩ／Ｆ６０４、原稿を光学的に読み込みデジタル画像として出力する画像入力手段６０５、後述する画像処理手段６０６、メモリ媒体６０８を制御するメモリ制御手段６０７、画像データを出力するための画像出力手段６０９等から構成されている。画像入力手段６０５は、具体的には、先に説明した図２の画像入力部１０１に相当する。メモリ媒体６０８は、ＲＡＭやハードディスクから構成される。メモリ制御手段６０７は後段のネットワークＩ／Ｆ６０４、画像出力手段６０９とのタイミング調整用のバッファメモリとして制御を行う。画像出力手段６０９は、具体的には先に説明した図３のプリンタ１０２に相当する。
【００３２】
図７は図６の画像処理手段６０６の構成を示すブロック図である。同図において、画像処理手段６０６は、シェーディング補正部７０１、入力γ部７０２、フィルタ部７０３、色補正部７０４、出力γ部７０５及び階調処理部７０６から構成されている。シェーディング補正部７０１は、原稿照明ランプ２０５の光量ムラ及び撮像素子２０９の受光感度のバラツキを補正し、撮像素子２０９の出力を一定に補正するための処理を行ったり、白、黒の補正を行ない、白を読み取った時に基準となる白、黒を読み取った時に基準となる黒になるように補正する処理を行う。入力γ部７０２は、画像入力手段の歪をもった入力特性をリニアに補正するのための画像変換処理を行う。具体的にはＲＧＢの入力データを３色分の変換テーブルにより適切なＲＧＢデータに補正する処理を行う。フィルタ部７０３は、原稿画像の持つ網点等の周期と画像入力手段６０５のサンプリング周期の周期的なずれから発生するモアレ等の除去を行う平滑化フィルタや、画像の文字部と写真部を判定することにより、文字部のみをシャープ化する強調フィルタ等から構成されている。色補正部７０４は、画像入力手段６０５によりＲＧＢのデータで読み取られた画像を画像出力手段６０９の色材であるＹ、Ｃ、Ｍ、Ｋのトナー濃度に変換するための処理を行う。出力γ部７０５は、構成としては入力γ部７０２と同様であるが、ＹＣＭＫの４色分のテーブルが必要となる。本処理は画像出力手段６０９の特性に合わせて出力画像をグレーあるいはカラーバランスの補正するための処理を行う。階調処理部７０６は、画像の階調性を保持するための処理を行うもので、ディザマトリクスによる２値のディザやマトリクスにテーブルを設けた多値ディザ等で構成される。
【００３３】
画像処理手段６０６では、入力データを前述のシェーディング補正部７０１から階調処理部７０６まで順に実施し、メモリ制御手段６０７に送信する画像パスと、入力γ部７０２の出力を画像処理手段６０６の出力とする画像パスがある。前者の画像パスは読み込んだ画像データを親機１００自身の画像出力手段６０９で出力する場合の画像パスであり、後者の画像パスは親機１００の画像濃度検知手段６０３へ出力する場合の画像パスである。
【００３４】
図８は図６の画像濃度検知手段６０３の詳細な構成を示すブロック図である。画像濃度検知手段６０３は、原稿画像の濃度レベルを検知するための画像濃度レベル検知回路８０１及びこの画像濃度レベル検知回路８０１で検知した結果を格納しておくための内部レジスタ８０２から構成されている。画像濃度レベル検知回路８０１は、画像処理手段６０６からリアルタイムで送信されてくる原稿画像データをリアルタイムに比較判定する複数の判定回路であり、例えば、原稿画像のＭＡＸ濃度を検知するＭＡＸ濃度検知判定回路８０１ａ、原稿画像のＭＩＮ濃度を検知するＭＩＮ濃度検知判定回路８０１ｂ、原稿画像の平均濃度を検知する平均濃度検知判定回路８０１ｃ等を備えている。これら判定回路８０１ａ〜８０１ｃについては、それが画像出力のための子機１１０を選択する材料となる原稿画像の濃度レベルを検知できる回路であれば、画像濃度検知手段６０３の構成に順次追加していくことによって、より適切な子機１１０を選択することができる。なお、各判定回路８０１ａ〜８０１ｃのそれぞれの判定結果が内部レジスタ８０２に順次格納される。これらの格納された画像濃度検知データは、ＣＰＵバス６０２ａに接続されており、画像が読み込まれ各種検知が完了した時点でＣＰＵ６０２からのアクセスにより順次読み出すことができる。このように、原稿画像のＭＡＸ濃度、ＭＩＮ濃度、原稿内での平均濃度を検出できるので、原稿画像の濃度レベルを正確に認識できる
図９は図６のネットワークＩ／Ｆ６０４の詳細な構成を示すブロック図である。同図において、ネットワークＩ／Ｆ６０４は、図示するように、受信制御部９０１と送信制御部９０７によってそれぞれ制御されるデータ受信回路とデータ送信回路に分けられる。データ受信回路は、ネットワーク１２０からのデータを受信するレシーバ９０６、このレシーバ９０６で受信したデータのノイズを除去するためのノイズキャンセル部９０５、変調されたデータを復調するための復調部９０４、シリアルデータをパラレルデータに変換するためのシリアル／パラレル変換部（シリパラ変換部）９０３及びシリアル／パラレル変換部９０３からのパラレルデータを格納するためのキューイングバッファである受信バッファ９０２から構成されている。これらは受信制御部９０１によって制御される。外部のＣＰＵ６０２は、ＣＰＵバス６０２ａに接続されたＣＰＵ  Ｉ／Ｆ９１２を介して受信バッファ９０２に格納されたデータを順次読み出すことができる。データ送信回路は、外部のＣＰＵ６０２からＣＰＵ  Ｉ／Ｆ９１２を介して送信バッファ９０８に書き込まれたデータをパラレル／シリアル変換部（パラシリ変換部）９０９によりパラレルデータをシリアルデータに変換し、変調部９１０でデータ変調し、ドライバ９１１でネットワーク１２０に出力する。これらは送信制御部９０７によって制御される。
【００３５】
図１０は、各子機１１０の画像処理部の構成を示すブロック図である。各子機１１０の画像処理部は、それぞれ子機全体を制御するＣＰＵ１００１、ネットワークＩ／Ｆ１００２、メモリ制御手段１００３、メモリ媒体１００４及び画像出力手段１００５等から構成されている。ネットワークＩ／Ｆ１００２は、ネットワーク１２０からのデータを受信したり、ネットワーク１２０へ送信したりするもので、その構成は上述した図１１に示すネットワークＩ／Ｆ６０４と同様である。メモリ制御手段１００３とメモリ媒体１００４は、画像出力手段１００５への書き込みタイミングとネットワークＩ／Ｆ１００２からのデータの入力タイミングを調停するためのものである。各子機１１０の濃度は、ＣＰＵ１００１によって子機の階調パターンデータを、ネットワークＩ／Ｆ１００２からネットワーク１２０を介して親機１００の画像濃度検知手段６０３に送信し、画像濃度検知手段６０３によって階調パターンのＭＡＸ濃度、ＭＩＮ濃度、平均濃度を検知して判定する。これにより各子機１１０の出力濃度レベルを正確に認識できる
ここで、本実施形態に係る画像形成システムにおける画像形成動作について説明する。システムの動作説明を判り易くするため、システムは図１１のように構成されているものとする。すなわち、１台の親機１１０１とネットワークを介して３台の子機１１０２〜１１０４が接続されているとする。３台の子機１１０２〜１１０４にはそれぞれ特定のＩＤ番号が割り振られている。例えば、子機１１０２は＃１、子機１１０３には＃２、子機１１０４には＃３が割り振られているとする。このＩＤ番号は、ネットワークを介して、それぞれの子機１１０２〜１１０４に送信される時の受信すべき子機１１０２〜１１０４を確定する認識番号となる。なお、図１２に示す送信データのうち符号１２０６で示したものが子機ＩＤである。
【００３６】
また、それぞれの子機１１０２〜１１０４は特徴を持っているものとする。例えば、子機＃１の子機１１０２は、あまり高濃度の色再現性が良くなく、予めＭＡＸ濃度を抑えた設定にしてある子機であり、＃２の子機１１０３は、逆に低濃度部の再現性が良くなく、ＭＩＮ濃度部の再現性が悪いという特徴があり、＃３の子機１１０４は、高濃度部、低濃度部共に問題なく出力できる子機であるとする。このように、３台の子機には、それぞれ得意とする画像データがあり、それらがネットワーク上で親機１１０１と接続されているとする。
【００３７】
一方、親機１１０１の操作部６０１には、図１２に示すようなタッチパネル１２００が設けられているものとする。タッチパネル１２００には、連結コピーボタン１２０１、原稿濃度レベルの表１２０２、この原稿濃度レベルの表１２０２に対応する子機の優先順位の表１２０３、連結コピーができることを表示する表示部１２０４、コピースタートボタン１２０５等が設けられている。
【００３８】
図１３は、操作者と親機と子機との間の情報の送受手順を示すシーケンス図である。図１３から分かるように、操作者が、この画像処理システムを使用するには、まず、図１２の連結モードボタン１２０１を操作して、親機１１０１と複数の子機１１０２〜１１０４を連結するための動作モードを選択する。連結動作モードとは、親機１１０１と複数の子機１１０２〜１１０４がネットワークを介して接続され、親機１１０１からのデータが子機から出力される動作モードを示している。この時、操作部６０１では、操作者の連結コピーボタン１２０１をトリガとして、親機１１０１に「連結要求」が送信される（図１３の１３０１）。それを受けた親機１１０１は複数の子機１１０２〜１１０４に対して「連結要求」を送信する（１３０２）。この時の親機１１０１から、図９に示すネットワークＩ／Ｆ部６０４の送信制御部９０７の制御によりＣＰＵ６０２からの送信要求データが図５に示すデータフォーマットにより、子機１１０２〜１１０４に送信される。子機も同様にネットワークＩ／Ｆ１００２でデータを受信し、ＣＰＵ１００１でその内容を解読する。「連結要求」を受けた複数の子機１１０２〜１１０４は、それぞれ自分自身を連結モードに移行し、「連結ＯＫ」を親機に返信する（１３０３）。この時、何らかの問題で非稼動状態である子機１１０２〜１１０４からは、返信データは帰ってこないので、この時点で親機１１０１はどの子機１１０２〜１１０４が稼動中であるかを把握することができる。子機１１０２〜１１０４からみた連結モードとは、親機１１０１からの転送データのみを受信する状態に移行するモードである。
【００３９】
次に、親機１１０１は前記コマンドで連結された複数の子機１１０２〜１１０４の画像濃度情報を得るために、親機１１０１のＣＰＵ６０２は各子機１１０２〜１１０４に対して「子機濃度情報要求」を送信する（１３０４）。それを受けた子機１１０２〜１１０４は、自分自身の「子機濃度情報」をＣＰＵ１００１から親機１１０１に返信する（１３０５）。子機濃度情報とは、前記したそれぞれの子機の濃度レベルを示したデータである。
【００４０】
子機濃度情報を得た親機１１０１は、送信されてきた子機濃度情報に基づいて原稿の濃度レベルに対して、どの子機１１０２〜１１０４に出力することが望ましいかをＣＰＵ６０２で判断し、その子機１１０２〜１１０４である出力装置の出力優先順位を親機１００１の操作部６０１のタッチパネル１２００の表１２０３に表示する。この時の表示の一例が図１２に示されている。ここで、「子機濃度情報」に対して、どの子機１１０２〜１１０４に出力することが望ましいかをどのように判断するかというと、まず、図１２の左の表１２０２のメニューの一覧の原稿濃度レベルに対して、子機１１０２〜１１０４からそれぞれ送られてきた「子機濃度情報」と比較し、原稿濃度との大小関係により、原稿濃度に対する適切な子機１１０２〜１１０４が選択される。この場合、上記の画像の濃度レベルに一致する子機１１０２〜１１０４は、図１２の表１２０３の左側の欄に示した子機が一番優先度が高いことを示している。また、同図の表１２０３の子機１１０２〜１１０４の優先度については、後から操作者が手動で設定するようにすることも可能である。このような手動での設定は、親機１１０１のＣＰＵ６０１で動作するプログラムで簡単に実現できる。
【００４１】
このようにして、原稿の特徴に対して、どの子機１１０２〜１１０４に出力すべきかが決定できると、親機１１０１は操作者に対して「連結ＯＫ」（１３０６）の意味を示すために図１２の表示部１２０４で示すように「連結コピーできます。」の表示を行う。「連結コピーできます。」が表示されると、操作者は、原稿のコピーをとるために複数枚の原稿を親機１１０１の画像入力装置１０１（図２）にをセットし、図１２のコピースタートボタン１２０５を押下する（１３０７）。コピースタートボタン１２０５が押下されると、親機１１０１は送信対象となる最も優先度の高い子機（１１０２〜１１０４のいずれか）に対して「データ転送要求」（１３０８）を送信する。仮に最も優先度の高い子機が何らかの理由で使用ができない場合、次に優先度の高い子機に出力を変更することも可能である。「データ転送要求」を受信した対象子機は、データの受信準備を行ない、それが完了すると「受信準備ＯＫ」（１３１２）を親機１１０１に返信する。「受信準備ＯＫ」を子機から受けた親機１１０１は、まずパッキングされた画像データ「データ転送１」（１３０９）を子機へ送信する。子機では転送されてきたデータが問題なく受信できたかをチェックし、問題がなければその旨「ＡＣＫ」（１３１３）で返答する。次いで、親機１１０１はパッキングされた画像データ「データ転送２」（１３１０）を子機へ送信する。子機は転送されてきたデータが問題なく受信できたかをチェックし、問題がなければその旨「ＡＣＫ」（１３１４）で返答する。以下同様にして、ｎ−１個の画像データを転送し、ｎ個目画像データ「データ転送ｎ」（１３１１）を子機へ送信する。子機は転送されてきたデータが問題なく受信できた場合はその旨「ＡＣＫ」（１３１５）で返答する。親機１１０１ではこの「ＡＣＫ」（１３１５）を受信した場合は「データ転送完了」（１３１６）を子機に送信し、子機ではこれを受けて、「データ受信完了」（１３１７）を親機１００１に返信する。
【００４２】
データ受信完了を親機１１０１に送信すると同時に子機は、ネットワークＩ／Ｆ１００２を介して格納した親機１１０１からの画像データをメモリ媒体１００４から順次子機自身の画像出力手段１００５へ出力する。具体的には、図３で示すプリンタ１０２のような出力装置で用紙に画像データがプロットされることになる。画像データの出力が完了すると、「出力完了」（１３１８）を親機１１０１に送信する。ここまでで、まず１枚目の原稿が原稿の特徴により割り振られた子機から出力されたことになる。
【００４３】
次に２枚目の原稿が１枚目と同様に親機１１０１の画像入力手段６０５から読み込まれ画像処理手段６０６で画像処理が施され、画像濃度検知手段６０３によって原稿の濃度レベルが検知される。ＣＰＵ６０２は、その検知結果から１枚目同様、図１２の表１２０２から検知結果に対応する子機を次の原稿の出力装置として選択する。このようにして、２枚目以降の子機選択がなされ、選択された子機に「データ転送要求」（１３０９）がなされ、１枚目と同じ手続きにより順次画像データの転送が行なわれる。転送が完了すると同様に子機の画像出力手段１００５から画像データが出力される。
【００４４】
このようにして、原稿枚数分、それぞれ原稿の特徴に最適な子機が選択され順次画像が出力され、全ての原稿が出力し終えると、「出力完了」を親機１１０１に送信し、親機１１０１は、操作者に対して「コピー完了」（１３２１）を示す内容を図１２の表示部１２０４に表示して、一連の連結コピーが完了したことを通知する。操作者は、連結モードを解除するために図１２の連結モードボタン１２０１をＯＦＦすることにより、親機１１０１に「連結解除」（１３２２）の要求を通知する。親機１１０１はそれを受けて、連結されている複数の子機１１０２，１１０３，１１０４にそれぞれ「連結解除要求」（１３２３）を送信する。子機１１０２，１１０３，１１０４はそれを受けると、自分自身を連結モードを解除し、スタンドアロンモード、あるいは通常のネットワーク出力機器モードに移行する。本移行が完了すると子機１１０２，１１０３，１１０４は親機１１０１に対して「解除ＯＫ」（１３２４）を返信する。親機１１０１は子機１１０２，１１０３，１１０４の解除ＯＫの通知を確認すると、図１２の表示部１２０４に連結モードが解除の表示を行ない、操作者に対して連結モードが解除されたことを表示部１２０４を介して通知する（１３２５）。
【００４５】
このような構成により、従来のように、いかに効率良く画像出力を行うかということに加えて、原稿に対して、その原稿の濃度レベルに最適な出力装置が複数ある子機から選択され、高速出力が損なわれることなく、より高画質な画像を出力することが可能である。
【００４６】
なお、このシーケンス図に図示された手順は、親機１１０１および子機１１０２，１１０３，１１０４に設けられた図示しないＲＯＭに格納されたプログラムにしたがってＣＰＵ６０２，１００１が実行実行する。
【００４７】
【発明の効果】
以上のように、本発明によれば、画像入力装置からの画像データをネットワーク上の他の複数の画像出力装置に出力する際、原稿に応じて最適な画像出力装置を選択することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の一実施形態に係る画像形成システムの構成を示す図である。
【図２】親機の画像入力部の構成を概略的に示す図である。
【図３】親機のプリンタの構成を概略的に示す図である。
【図４】親機のコントローラの構成を示すブロック図である。
【図５】画像データフォーマットのブロック化の一例を示す図である。
【図６】親機の画像処理部を示すブロック図である。
【図７】図６の画像処理部の詳細な構成を示すブロック図である。
【図８】図６の画像濃度検知手段の詳細な構成を示すブロック図である。
【図９】図６のネットワークＩ／Ｆの詳細な構成を示すブロック図である。
【図１０】各子機の画像処理部の構成を示すブロック図である。
【図１１】親機と子機のシステム構成を示す図である。
【図１２】親機の操作部上のタッチパネルを示す図である。
【図１３】親機と子機の連結動作モードにおけるデータの処理手順を示すシーケンス図である。
【符号の説明】
１００，１１０１  親機
１０１  画像入力部
１１０，１１０２，１１０３，１１０４  子機
１０２  プリンタ
１０３  親機コントローラ
１１０  子機
１１１  子機コントローラ
１２０  ネットワーク
６０１  操作部
６０２，１００１  ＣＰＵ
６０３  画像濃度検知手段
６０５  画像入力手段
６０６  画像処理手段
６０９，１００５  画像出力手段
８０１  画像濃度レベル検知回路
８０１ａ  ＭＡＸ濃度検知判定回路
８０１ｂ  ＭＩＮ濃度検知判定回路
８０１ｃ  平均濃度検知判定回路
１２００  タッチパネル
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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