(57)【要約】【課題】  生成した次亜塩素酸の有効利用、及び、確実な滅菌処理を行なうことができる次亜塩素酸を用いた滅菌装置の提供。【解決手段】  この滅菌装置１は、被処理物を入れる滅菌槽２と、次亜塩素酸を生成し、次亜塩素酸の濃度を調整した滅菌処理水を供給する次亜塩素酸供給部３と、供給配管４と、バイパス配管５と、制御装置６とを備えている。バイパス配管５の滅菌処理水はそのまま滅菌処理に使えると判定された場合には、滅菌槽２で使用された後の滅菌処理水をバイパス配管５、供給配管４を通して滅菌槽２に再供給する再供給処理３６を行なうようになっている。【選択図】    図１
2005137573.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
被処理物を入れる滅菌槽と、
次亜塩素酸濃度及びＰＨを調整して次亜塩素酸を含んだ滅菌処理水を供給する次亜塩素酸供給部と、
前記次亜塩素酸供給部から滅菌槽に滅菌処理水を供給する供給配管と、
前記滅菌槽で使用された後の滅菌処理水を、前記次亜塩素酸供給部を経由せずに滅菌槽に再供給するバイパス配管と、
前記滅菌槽に滅菌処理水を供給して滅菌槽内の被処理物を滅菌処理する滅菌処理工程において、前記滅菌槽で使用された後の滅菌処理水が、滅菌処理を行なうのに適した次亜塩素酸濃度及びＰＨを維持している場合に、前記バイパス配管を通して滅菌槽で使用された後の滅菌処理水を滅菌槽に再供給するようにした制御手段とを備えていることを特徴とする滅菌装置。
【請求項２】
前記制御手段が、前記滅菌槽で使用された後の滅菌処理水の次亜塩素酸濃度及びＰＨを測定する第１センサと、前記滅菌処理を行なうのに適した滅菌処理水の次亜塩素酸濃度の範囲及びＰＨの範囲を記憶させた記憶手段とを備え、
前記第１センサで測定された次亜塩素酸濃度及びＰＨが前記記憶手段に記憶された次亜塩素酸濃度の範囲及びＰＨの範囲内である場合に、滅菌槽で使用された後の滅菌処理水を、前記バイパス配管を通して滅菌槽に再供給することを特徴とする請求項１に記載の滅菌装置。
【請求項３】
被処理物を入れる滅菌槽と、
次亜塩素酸濃度及びＰＨを調整して次亜塩素酸を含んだ滅菌処理水を供給する次亜塩素酸供給部と、
前記次亜塩素酸供給部から滅菌槽に滅菌処理水を供給する供給配管と、
前記供給配管から滅菌槽に供給される滅菌処理水の次亜塩素酸濃度及びＰＨを測定する第２センサと、前記滅菌処理を行なうのに適した滅菌処理水の次亜塩素酸濃度の範囲及びＰＨの範囲を記憶させた記憶手段とを備え、
前記滅菌槽で使用された後の滅菌処理水を、前記供給配管に再供給するとともに、前記第２センサで測定された滅菌処理水の次亜塩素酸濃度及びＰＨが、前記記憶手段に記憶された次亜塩素酸濃度及びＰＨの範囲内になるように、前記次亜塩素酸供給部から供給する滅菌処理水の次亜塩素酸濃度及びＰＨを調整する制御手段を備えていることを特徴とする滅菌装置。
【請求項４】
前記制御手段が、前記滅菌槽で使用された後の滅菌処理水の次亜塩素酸濃度及びＰＨを測定する第１センサと、前記供給配管から滅菌槽に供給される滅菌処理水の次亜塩素酸濃度及びＰＨを測定する第２センサとを備え、
前記制御装置が、前記第２センサによって測定された次亜塩素酸濃度と、前記第１センサにより測定された次亜塩素酸濃度とを比べて、供給配管から滅菌槽に供給される滅菌処理水に比べて、滅菌槽で使用された後の滅菌処理水の次亜塩素酸濃度が所定以上の低下しているか否かを判定することにより、被処理物に残留する汚れの程度を判定する汚れ判定手段を備えていることを特徴とする請求項１から３の何れかに記載の滅菌装置。
【請求項５】
前記制御手段が、滅菌処理の初期段階において、滅菌処理を行なうのに適した滅菌処理水よりも、次亜塩素酸濃度が低い水を滅菌槽に供給し、前記汚れ判定手段により被処理物に残留する汚れの程度を判定していることを特徴とする請求項４に記載の滅菌装置。
【請求項６】
前記制御手段が滅菌処理時間を記録するタイマーと、前記滅菌処理を行なうのに適した滅菌処理水の次亜塩素酸濃度の範囲及びＰＨの範囲を記憶させた記憶手段とを備え、前記滅菌槽内を、前記タイマーに記録された一定時間、前記記憶手段に記憶された所定の次亜塩素酸濃度の範囲内に維持されたか否かを判定する完全滅菌判定処理を行なうことを特徴とする請求項１から５の何れかに記載の滅菌装置。
【請求項７】
前記滅菌槽で使用された後の滅菌処理水の次亜塩素酸濃度及びＰＨを測定する第１センサと、前記供給配管から滅菌槽に供給される滅菌処理水の次亜塩素酸濃度及びＰＨを測定する第２センサとを備え、
前記第１センサと第２センサにより測定される滅菌槽で使用された後の滅菌処理水と、滅菌槽に供給される滅菌処理水の次亜塩素酸濃度が、前記タイマーに記録された一定時間、前記記憶手段に記憶された所定の次亜塩素酸濃度の範囲内に維持されたか否かを判定することにより、前記完全滅菌判定処理を行なうことを特徴とする請求項６に記載の滅菌装置。
【請求項８】
前記滅菌槽内の滅菌処理水の次亜塩素酸及びＰＨを測定する第３センサと、前記滅菌処理を行なうのに適した滅菌処理水の次亜塩素酸濃度の範囲及びＰＨの範囲を記憶させた記憶手段とを備え、
前記第３センサにより測定される滅菌槽内の滅菌処理水の次亜塩素酸濃度が、前記タイマーに記録された一定時間、前記記憶手段に記憶された所定の次亜塩素酸濃度の範囲内に維持されたか否かを判定することにより、前記完全滅菌判定処理を行なうことを特徴とする請求項６に記載の滅菌装置。
【請求項９】
前記滅菌槽で使用された後の滅菌処理水からゴミを除去するフィルタを備えていることを特徴とする請求項１から８の何れかに記載の滅菌装置。
【請求項１０】
前記滅菌槽で使用された後の滅菌処理水からトリハロメタンを除去するフィルタを備え、バイパス配管を通してトリハロメタンを除去した水を循環させることにより、被処理物からトリハロメタンを除去するすすぎ処理を備えていることを特徴とする請求項１から９の何れかに記載の滅菌装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は滅菌装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
近年、洗濯機や食器洗浄器などの用途において、洗濯や食器洗浄時に、次亜塩素酸や次亜塩素酸ソーダを用いて滅菌処理（殺菌処理）を行なうことが提案されている（特許文献１、２、３）。
【特許文献１】特開２００３−０００９９２
【特許文献２】特開２００３−５２６０９
【特許文献３】特開平５−１３７６８９号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
上記の次亜塩素酸を用いた滅菌処理では、滅菌処理水中の次亜塩素酸が滅菌処理中に有機物などと反応することにより、滅菌処理水中の次亜塩素酸濃度が徐々に低下していく。また、次亜塩素酸を用いた滅菌処理では、細菌の種類により、殺菌時間が違うので、完全に滅菌するためには、滅菌処理中の次亜塩素酸濃度を一定以上に保った上で、一定時間滅菌処理を行なうことが必要である。また、滅菌槽で滅菌処理に用いられた滅菌処理水は排水されるが、この排水中には次亜塩素酸が多量に残留しており、生成された次亜塩素酸が必ずしも有効に利用されているわけではない。
【０００４】
そこで、本発明は、生成した次亜塩素酸の有効利用を図ること、及び、確実な滅菌処理を行なうことができる次亜塩素酸を用いた滅菌装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
本発明に係る滅菌装置は、被処理物を入れる滅菌槽と、次亜塩素酸濃度及びＰＨを調整して次亜塩素酸を含んだ滅菌処理水を供給する次亜塩素酸供給部と、次亜塩素酸供給部から滅菌槽に滅菌処理水を供給する供給配管と、滅菌槽で使用された後の滅菌処理水を、次亜塩素酸供給部を経由せずに滅菌槽に循環させるバイパス配管と、滅菌槽に滅菌処理水を供給して滅菌槽内の被処理物を滅菌処理する滅菌処理工程において、滅菌槽で使用された後の滅菌処理水が、滅菌処理を行なうのに適した次亜塩素酸濃度及びＰＨを維持している場合に、バイパス配管を通して滅菌槽で使用された後の滅菌処理水を滅菌槽に再供給するようにした制御手段とを備えていることを特徴としている。
【０００６】
この滅菌装置は、滅菌槽で使用された後の滅菌処理水が、滅菌処理を行なうのに適した次亜塩素酸濃度及びＰＨを維持している場合に、バイパス配管を通して滅菌槽で使用された後の滅菌処理水を滅菌槽に再供給するようになっているので、生成した次亜塩素酸の有効利用を図ることができる。また、バイパス配管を通して、滅菌槽内の滅菌処理水を入れ替えながら滅菌処理が行なわれるので、効率良く滅菌処理が行なえる。
【０００７】
制御手段は、滅菌槽で使用された後の滅菌処理水の次亜塩素酸濃度及びＰＨを測定する第１センサと、滅菌処理を行なうのに適した滅菌処理水の次亜塩素酸濃度の範囲及びＰＨの範囲を記憶させた記憶手段とを備え、第１センサで測定された次亜塩素酸濃度及びＰＨが記憶手段に記憶された次亜塩素酸濃度の範囲及びＰＨの範囲内である場合に、滅菌槽で使用された後の滅菌処理水を、バイパス配管を通して滅菌槽に再供給するようにするとよい。
【０００８】
また、滅菌装置は、被処理物を入れる滅菌槽と、次亜塩素酸濃度及びＰＨを調整して次亜塩素酸を含んだ滅菌処理水を供給する次亜塩素酸供給部と、次亜塩素酸供給部から滅菌槽に滅菌処理水を供給する供給配管と、供給配管から滅菌槽に供給される滅菌処理水の次亜塩素酸濃度及びＰＨを測定する第２センサと、滅菌処理を行なうのに適した滅菌処理水の次亜塩素酸濃度の範囲及びＰＨの範囲を記憶させた記憶手段とを備え、滅菌槽で使用された後の滅菌処理水を、供給配管に再供給するとともに、第２センサで測定された滅菌処理水の次亜塩素酸濃度及びＰＨが、記憶手段に記憶された次亜塩素酸濃度及びＰＨの範囲内になるように、次亜塩素酸供給部から供給する滅菌処理水の次亜塩素酸濃度及びＰＨを調整する制御手段を備えているとよい。この場合は、供給配管に再供給された滅菌槽で使用された後の滅菌処理水は、供給配管から滅菌槽に供給される滅菌処理水の次亜塩素酸濃度及びＰＨを測定する第２センサに基づいて、次亜塩素酸濃度及びＰＨが調整されて滅菌槽に再供給されるので、生成した次亜塩素酸の有効利用を図ることができ、また、滅菌槽内の滅菌処理水を入れ替えながら滅菌処理が行なわれるので、効率良く滅菌処理が行なえる。
【０００９】
また、制御手段は、滅菌槽で使用された後の滅菌処理水の次亜塩素酸濃度及びＰＨを測定する第１センサと、供給配管から滅菌槽に供給される滅菌処理水の次亜塩素酸濃度及びＰＨを測定する第２センサとを備え、制御装置が、第２センサによって測定された次亜塩素酸濃度と、第１センサにより測定された次亜塩素酸濃度とを比べて、供給配管から滅菌槽に供給される滅菌処理水に比べて、滅菌槽で使用された後の滅菌処理水の次亜塩素酸濃度が所定以上の低下しているか否かを判定することにより、被処理物に残留する汚れの程度を判定する汚れ判定手段を備えているとよい。この場合、被処理物に有機物などの汚れが多く残留している場合には、次亜塩素酸と有機物などの汚れの成分とが反応してしまい、次亜塩素酸の濃度がすぐに著しく低下し、次亜塩素酸の殺菌作用を利用した効率の良い滅菌処理が実現できない場合があるが、この汚れ判定手段により、汚れ有りと判定される場合には滅菌装置を中断し、被処理物の洗浄を行なうようにすればよいので、次亜塩素酸の有効利用を図ることができる。
【００１０】
また、制御手段は、滅菌処理の初期段階において、滅菌処理を行なうのに適した滅菌処理水よりも、次亜塩素酸濃度が低い水を滅菌槽に供給し、汚れ判定手段により被処理物に残留する汚れの程度を判定するとよい。供給する次亜塩素酸濃度を低くしておくと、被処理物に汚れが残留している場合に滅菌槽を通過した水の次亜塩素酸濃度が極めて低い状態になるので、その差が顕著なものになるので汚れ判定が容易かつ精度良く行なえるようになる。
【００１１】
また、制御手段は、滅菌処理時間を記録するタイマーと、滅菌処理を行なうのに適した滅菌処理水の次亜塩素酸濃度の範囲及びＰＨの範囲を記憶させた記憶手段とを備え、滅菌槽内を、タイマーに記録された一定時間、記憶手段に記憶された所定の次亜塩素酸濃度の範囲内に維持されたか否かを判定する完全滅菌判定処理を行なうようにするとよい。
【００１２】
この場合、滅菌槽で使用された後の滅菌処理水の次亜塩素酸濃度及びＰＨを測定する第１センサと、供給配管から滅菌槽に供給される滅菌処理水の次亜塩素酸濃度及びＰＨを測定する第２センサとを備え、第１センサと第２センサにより測定される滅菌槽で使用された後の滅菌処理水と、滅菌槽に供給される滅菌処理水の次亜塩素酸濃度が、タイマーに記録された一定時間、記憶手段に記憶された所定の次亜塩素酸濃度の範囲内に維持されたか否かを判定することにより、完全滅菌判定処理を行なうとよい。
【００１３】
また、滅菌槽内の滅菌処理水の次亜塩素酸及びＰＨを測定する第３センサと、滅菌処理を行なうのに適した滅菌処理水の次亜塩素酸濃度の範囲及びＰＨの範囲を記憶させた記憶手段とを備え、第３センサにより測定される滅菌槽内の滅菌処理水の次亜塩素酸濃度が、タイマーに記録された一定時間、記憶手段に記憶された所定の次亜塩素酸濃度の範囲内に維持されたか否かを判定することにより、完全滅菌判定処理を行なうようにしてもよい。
【００１４】
また、滅菌槽で使用された後の滅菌処理水からゴミを除去するフィルタを備えているとよい。また、滅菌槽で使用された後の滅菌処理水からトリハロメタンを除去するフィルタを備え、バイパス配管を通してトリハロメタンを除去した水を循環させることにより、被処理物からトリハロメタンを除去するすすぎ処理を行なうようにするとよい。
【００１５】
この滅菌装置は、衣類などの洗濯機（大型のリネン装置を含む）や、食器洗浄器や、内視鏡や医療器具の洗浄装置などの用途に用いることができる。これらの用途ではこの滅菌装置による滅菌処理は洗浄工程後に行なうようにするとよい。
【発明の効果】
【００１６】
本発明に係る滅菌装置は、滅菌処理水の有効利用ができ、また、次亜塩素酸濃度及びPHを管理しつつ滅菌時間を確実に滅菌処理を行なうことができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１７】
以下、本発明の実施形態に係る滅菌装置を図面に基づいて説明する。
【００１８】
この滅菌装置１は、図１に示すように、被処理物を入れる滅菌槽２と、次亜塩素酸を生成し、次亜塩素酸の濃度を調整した滅菌処理水を供給する次亜塩素酸供給部３と、供給配管４と、バイパス配管５と、制御装置６とを備えている。なお、図１中、７は次亜塩素酸供給部３に水（水道水）を供給する供給部であり、８は滅菌槽２から使用後の滅菌処理水を排水する排水管であり、９は排水管８に取り付けた弁であり、１０はゴミなどを除去するフィルタである。
【００１９】
供給配管４は、次亜塩素酸供給部３で生成され、又は、次亜塩素酸の濃度が調整された滅菌処理水を滅菌槽２に供給する配管である。この実施形態では、供給配管４はポンプ１１と噴射ノズル１２が取り付けられており、滅菌槽２内に滅菌処理水を噴射するようになっている。
【００２０】
バイパス配管５は、滅菌槽２から供給配管４に配設された配管であり、滅菌槽２で使用された後の滅菌処理水を、次亜塩素酸供給部３を経由せずに、供給配管４に戻し、滅菌槽２に再供給する配管である。バイパス配管５の中間部には弁１３とポンプ１４を備えており、さらにバイパス配管５にバイパスさせ、弁１５とフィルタ１６が取り付けられた配管１７を備えている。フィルタ１６はトリハロメタンを除去するフィルタであり、例えば、活性炭ろ過器や、活性炭ろ過器に逆浸透膜ろ過器を付加したフィルタが用いられている。なお、より好ましくはろ過器には逆洗浄装置を備えたものを用いると良い。
【００２１】
制御装置６は、滅菌槽２で使用された後の滅菌処理水の次亜塩素酸濃度及びＰＨを測定する第１センサ（２１、２２）と、滅菌槽２に供給される滅菌処理水の次亜塩素酸濃度及びＰＨを測定する第２センサ（２３、２４）と、滅菌槽２内の滅菌処理水の次亜塩素酸濃度及びＰＨを測定する第３センサ（２５、２６）と、タイマー２７と、記憶手段２８と、コントローラ２９とを備えている。
【００２２】
この実施形態では、図１に示すように、バイパス配管５、供給配管４及び滅菌槽２にそれぞれ次亜塩素酸濃度センサとＰＨセンサが取り付けられている。バイパス配管５に取り付けられた次亜塩素酸濃度センサ２１とＰＨセンサ２２は、滅菌槽２で使用された後の滅菌処理水の次亜塩素酸濃度及びＰＨを測定するようになっている。また供給配管４に取り付けられた次亜塩素酸濃度センサ２３とＰＨセンサ２４は、滅菌槽２に供給される滅菌処理水の次亜塩素酸濃度及びＰＨを測定するするようになっている。また、滅菌槽２に取り付けられた次亜塩素酸濃度センサ２５とＰＨセンサ２６は、滅菌槽２内の滅菌処理水の次亜塩素酸濃度及びＰＨを測定するようになっている。そして、各次亜塩素酸濃度センサ２１、２３、２５とPHセンサ２２、２４、２６の測定信号は、それぞれコントローラ２９に送られるようになっている。コントローラ２９は、次亜塩素酸濃度センサ２１、２３、２５とPHセンサ２２、２４、２６の測定信号に基づいて、所定の制御プログラムに沿って、弁９、１３を開閉操作するアクチュエータ及び次亜塩素酸供給部３などに制御信号を出すようになっている。
【００２３】
また、タイマー２７は滅菌処理時間を設定するものであり、次亜塩素酸により細菌が死滅する時間を考慮して十分な滅菌効果が得られる時間が設定されている。また記憶手段２８には滅菌処理を行なうのに適した滅菌処理水の次亜塩素酸濃度の範囲及びＰＨの範囲が記憶されている。
【００２４】
次亜塩素酸供給部３は、供給部７から供給された水（例えば、水道水）で、塩酸と次亜塩素酸ナトリウムを水で希釈し、濃度を調整することで次亜塩素酸を多く含む滅菌処理水を生成したり、供給部７から供給された水（例えば、水道水）に電解質（例えば、食塩）を注入して電気分解したりして滅菌処理水を得ている。（なお、供給部７から供給された水が、水道水など電解質を十分に含んでいる場合には、電解質を注入せずにそのまま電気分解してもよい。）これにより、次亜塩素酸供給部３は、ＰＨを調整して、次亜塩素酸を多く含む滅菌処理水を生成することができる。次亜塩素酸供給部３は、図示は省略するが、電解質の注入や電解処理をフィードバック制御して滅菌処理水に含まれる次亜塩素酸の濃度を調整することができるようになっている。例えば、生成槽内に次亜塩素酸濃度センサやＰＨセンサを備え、このセンサの測定信号を基に、電解質の注入や電解処理をフィードバック制御して滅菌処理水に含まれる次亜塩素酸の濃度を調整するとよい。
【００２５】
また、次亜塩素酸供給部３は、図２に示すＰＨと有効塩素存在比との関係を利用し、電気分解、及び、塩酸と次亜塩素酸ソーダを入れてＰＨ調整することにより、所定の酸性域に調整して、所望の次亜塩素酸濃度の滅菌処理水を効率良く発生させるものが望ましい。例えば、図２中ハッチングを付したPH４〜６程度の弱酸性域、望ましくはPH４．８〜５．８の弱酸性域にＰＨを調整して次亜塩素酸の濃度が高い滅菌処理水を効率良く発生させるとよい。なお、電気分解により得られるＰＨ２．２〜３．０の強酸性域の電解水を滅菌処理水に用いても良い。
【００２６】
次亜塩素酸供給部３の滅菌処理水の生成では、例えば、供給された水のＰＨが所望のＰＨ域よりも高い場合には塩酸を注入してＰＨを下げ、供給された水のＰＨが所望のＰＨ域よりも低い場合には苛性ソーダを注入してＰＨを上げるようにするとよい。また次亜塩素酸濃度が低い場合には電気分解を行なって次亜塩素酸濃度を上げ、次亜塩素酸濃度が高い場合には水道水などを供給することにより希釈して次亜塩素酸濃度を下げるようにするとよい。
【００２７】
以下、この滅菌装置の滅菌処理を説明する。
【００２８】
図３はこの滅菌処理のフロー図を示したものである。この滅菌装置１は、次亜塩素酸供給部３により次亜塩素酸の濃度を所定の濃度に調整した滅菌処理水を、供給配管４を通して滅菌槽２に供給し、次亜塩素酸（ＨＣｌＯ）の殺菌作用を利用して滅菌を行なう。なお、この滅菌装置１では予め洗浄工程で洗浄されたものなど汚れがほとんどないものを被処理物として滅菌処理で扱う。これは被処理物に有機物などの汚れが多く残留している場合には、次亜塩素酸と有機物などの汚れの成分とが反応してしまい、次亜塩素酸の濃度がすぐに著しく低下し、次亜塩素酸の殺菌作用を利用した効率の良い滅菌処理が実現できない場合があるからである。
【００２９】
このため、この滅菌装置１の滅菌処理では、先ず被処理物の洗浄が十分に行なわれているかを判定する汚れ判定処理３１を行なう。
【００３０】
汚れ判定処理３１は、滅菌槽２に供給された滅菌処理水と滅菌槽２で使用された後の滅菌処理水との間で、次亜塩素酸濃度が著しく低下している場合に、洗浄が十分に行なわれていないとの判定が行なわれるようになっている。この実施形態では、バイパス配管５と供給配管４に取り付けられた次亜塩素酸濃度センサ２１、２３の測定情報を基に判定され、供給配管４とバイパス配管５との間で次亜塩素酸濃度が著しく低下している場合には、被処理物の洗浄が十分に行なわれていないと判定される。なお、汚れ判定処理３１で用いる次亜塩素酸濃度の低下に関する汚れの判定基準は、制御装置６の記憶手段２８に記憶させておくとよい。
【００３１】
この汚れ判定処理３１において、被処理物の洗浄が十分に行なわれていないと判定された場合には、滅菌処理を中断し、被処理物の洗浄処理３２を行なう処理を開始するようになっている（ｓ１）。
【００３２】
これは第１センサ（２１、２２）によって測定された次亜塩素酸濃度やＰＨが、前記第２センサ（２３、２４）によって測定された次亜塩素酸濃度やＰＨに比べて著しい差がある場合には、被処理物が十分に洗浄されておらず、有機物などを含む汚れが残留しており滅菌処理を行なう状態にないと判断できるからである。なお、継続するか中断するかの判定の基準となる、次亜塩素酸濃度又はＰＨの差についての情報は記憶手段２８に記憶させておくと良い。
【００３３】
この実施形態では、供給配管４に噴射ノズル１２とポンプ１１を設けて次亜塩素酸を含んだ滅菌処理水を噴射することにより、汚れの検知がより確実に行なえるようになっている。また、汚れ判定処理３１では滅菌処理の場合よりも次亜塩素酸濃度が低い電解水を用いるのが好ましい。このように供給する次亜塩素酸濃度を低くしておくと、汚れが残留している場合に滅菌槽２を通過した水の次亜塩素酸濃度が極めて低い状態になり、その差が顕著なものになるので判定が容易になる。
【００３４】
なお、汚れ判定処理において、「被処理物の洗浄処理を行なう処理」には、被処理物の洗浄処理３２を行なわせる種々の処理が含まれる。例えば、滅菌槽２に洗浄槽を兼ねさせ、制御装置６の制御信号により、滅菌槽２に滅菌処理水を供給するのを止め、滅菌槽２に洗剤を入れて洗浄を行なわせる処理や、作業者に被処理物の洗浄が不十分であることを知らせる信号を発して、作業者に然るべき洗浄処理を行なわせるようにする処理が含まれる。この滅菌装置１は、上記汚れ判定処理３１で被処理物の洗浄が十分に行なわれていることを確保してから、滅菌処理３３を行なうようになっているので、被処理物の洗浄が不十分なために、生成した次亜塩素酸が滅菌処理以外で消費されるのを防止することができる。
【００３５】
次に、この滅菌装置１は、図３に示すように、上記汚れ判定処理３１で被処理物の洗浄（有機物などの除去）が十分に行なわれていることを確保してから滅菌処理３３を行なう（ｓ２）。
【００３６】
滅菌処理３３は、次亜塩素酸供給部３で生成した滅菌処理水を、供給配管４を通して滅菌槽２に供給することにより行なわれる。このとき滅菌槽２の被処理物は、十分に洗浄されているので、また十分に清潔な状態が保たれている。そして、滅菌処理３３が進むにつれて被処理物から細菌などが除去されていくので、滅菌槽２で消費される次亜塩素酸が徐々に減る。このため、滅菌槽２で使用された後の滅菌処理水には、再び滅菌処理で用いるのに十分な次亜塩素酸濃度を維持している場合が生じる。そこで、次亜塩素酸の有効利用を図るため、滅菌槽２で使用された後の滅菌処理水の次亜塩素酸濃度及びＰＨを測定し、滅菌処理水としてそのまま使えるかを判定する再供給判定処理３４を行なう（ｓ３）。
【００３７】
具体的にこの実施形態に係る滅菌装置１では、滅菌槽２で使用された後の滅菌処理水は、フィルタ１０で浮遊物などのゴミが除去されてバイパス配管５に流れていき、バイパス配管５に取り付けた第１センサ（２１、２２）によって次亜塩素酸濃度及びＰＨが測定されようになっている。そして、制御装置６において、第１センサ（２１、２２）の測定信号に基づいて、第１センサ（２１、２２）で測定された次亜塩素酸濃度及びＰＨが、それぞれ記憶手段２８に記憶させた次亜塩素酸濃度及びＰＨの範囲内である場合に、バイパス配管５の滅菌処理水はそのまま滅菌処理に使えると判定し、範囲外の場合にバイパス配管５の滅菌処理水はそのまま滅菌処理に使えないと判定する。
【００３８】
この再供給判定処理３４でバイパス配管５の滅菌処理水はそのまま滅菌処理に使えないと判定された場合には、弁９を開け、滅菌槽２で使用された後の滅菌処理水を排水管８から排水する排水処理３５を行なう（ｓ４）。また、この再供給判定処理３４で、バイパス配管５の滅菌処理水はそのまま滅菌処理に使えると判定された場合には、滅菌槽２で使用された後の滅菌処理水をバイパス配管５、供給配管４を通して滅菌槽２に再供給する再供給処理３６を行なう（ｓ５）。この実施形態では、再供給処理３６では、制御装置６は各弁９、１３、１５を開閉操作するアクチュエータに制御信号を発して、弁９、１５を閉じ、バイパス配管５の弁１３を開け、ポンプ１４を駆動させて、滅菌槽２で使用された後の滅菌処理水をバイパス配管５及び供給配管４を通して滅菌槽２に再供給するようにする。この再供給処理３６により、生成した次亜塩素酸の有効利用を図ることができる。また、滅菌槽２内の滅菌処理水を入れ替えながら滅菌処理を行なっているので、効率良く滅菌処理が行なえる。なお、排水処理３５で排水された水は、十分に清潔な状態にあるので、洗浄などの他の用途に利用できる。
【００３９】
次に、この滅菌装置１は、再供給処理３６が行なわれている状態において、完全滅菌を判定する完全滅菌判定処理３７を行なう（ｓ６）。
【００４０】
完全滅菌判定処理３７では、滅菌槽２で使用された後の滅菌処理水がバイパス配管５、供給配管４を通して滅菌槽２に再供給されている状態が、タイマー２７に記憶された一定時間維持されているか否かを判定する。これにより、滅菌槽２内を、一定時間、滅菌処理水の次亜塩素酸が所定の濃度より高い状態に維持されたか否かを判定することができるので、細菌を完全に死滅させたか否かの判定を行なうことができる。この実施形態では、完全滅菌判定処理３７は、制御装置６において、滅菌槽２で使用された後の滅菌処理水がバイパス配管５、供給配管４を通して滅菌槽２に再供給されている状態が、タイマー２７に記憶された一定時間維持されたか否かを判定させることにより実現させている。
【００４１】
なお、完全滅菌判定処理３７は、滅菌槽２内の滅菌処理水の次亜塩素酸濃度及びＰＨを測定する第３センサ（２５、２６）及びタイマー２７を利用して、滅菌槽２で使用される滅菌処理水の次亜塩素酸が所定の濃度より高い状態及び所定の範囲内のPHに、一定時間、維持されたか否かを判定してもよい。上記完全滅菌判定処理３７により、滅菌槽２で使用される滅菌処理水の次亜塩素酸が所定の濃度より高い状態及び所定の範囲内のPHに、一定時間、維持されたことが判定された場合には、完全滅菌処理を完了する。
【００４２】
次に、この滅菌装置１は、すすぎ処理３８を行なう（ｓ７）。すすぎ処理３８は主に被処理物からトリハロメタンを除去して、被処理物の安全性を確保する処理である。この実施形態では、すすぎ処理３８は、弁９及び１３を閉じ、弁１５を開け、バイパス配管５を循環する滅菌処理水をバイパス配管５にバイパスさせた配管１７に通し、フィルタ１６によりトリハロメタンを除去した水を、一定時間滅菌槽２に循環させることにより行なう。滅菌槽２ではトリハロメタンを除去した水を噴射ノズル１２から被処理物に噴射してすすぎ処理を行なう。このすすぎ処理では滅菌処理水の有効利用を図ることができる。この滅菌装置１は、上記すすぎ処理３８により、トリハロメタンの除去が完了した後に、滅菌処理を完了させる。
【００４３】
以上、本発明の滅菌装置の一実施形態を説明したが、本発明に係る滅菌装置は上記の実施形態に限定されるものではない。
【００４４】
例えば、次亜塩素酸の有効利用を図る他の実施形態として、図４に示すように、滅菌槽２で使用された後の滅菌処理水を、供給配管４に再供給するとともに、第２センサ（２３、２４）で測定された供給配管４の滅菌処理水の次亜塩素酸濃度及びＰＨが、記憶手段２８に記憶された次亜塩素酸濃度及びＰＨの範囲内になるように、次亜塩素酸供給部３から供給する滅菌処理水の次亜塩素酸濃度及びＰＨを調整する制御をしてもよい。
【００４５】
具体的には、滅菌処理において、滅菌槽２で使用された後の滅菌処理水を、バイパス配管５を通して供給配管４に供給４１する（ｓ４’）。次に、第２センサ（２３、２４）で測定された供給配管４から滅菌槽２に供給する滅菌処理水の次亜塩素酸濃度及びＰＨが、記憶手段２８に記憶された次亜塩素酸濃度の範囲及びＰＨの範囲内になるように、次亜塩素酸供給部３で次亜塩素酸濃度及びＰＨを調整した滅菌処理水を供給配管４に供給し、供給配管４内の滅菌処理水の次亜塩素酸濃度及びＰＨを調整４２する（ｓ５’）。そして、このようにして次亜塩素酸濃度及びＰＨを調整した滅菌処理水を滅菌槽２に再供給４３するとよい（ｓ６）。
【００４６】
この場合、バイパス配管５から供給配管４に供給される滅菌処理水と、次亜塩素酸供給部３から供給配管４に供給される滅菌処理水が、供給配管４内で混ざり合い、記憶手段２８に記憶された次亜塩素酸濃度の範囲及びＰＨの範囲内の滅菌処理水を、常に供給配管４から滅菌槽２に供給することができる。従って、再供給判定処理３４は必要が無くなり、また、上述の例で、再供給判定処理３４でバイパス配管５の滅菌処理水はそのまま滅菌処理に使えないと判定された場合でも、滅菌槽２で使用された後の滅菌処理水を排水する排水処理３５を行なう必要が無く、次亜塩素酸の有効利用を図ることができる。
【００４７】
また、滅菌槽で使用された後の滅菌処理水の次亜塩素酸濃度及びＰＨを測定する第１センサや、供給配管から滅菌槽に供給される滅菌処理水の次亜塩素酸濃度及びＰＨを測定する第２センサの位置は、図１に図示される位置に限定されない。例えば、第１センサは滅菌槽で使用された後の滅菌処理水の次亜塩素酸濃度及びＰＨを測定できればよく、滅菌槽の出口近傍に設けてもよいし、第２センサは供給配管から滅菌槽に供給される滅菌処理水の次亜塩素酸濃度及びＰＨを測定できればよく、滅菌槽の入口近傍や滅菌槽内のノズルに設けてもよい。
【００４８】
また、滅菌装置１の用途は、例えば、衣類などの洗濯機（大型のリネン装置を含む）や、食器洗浄器や、内視鏡や医療器具の洗浄装置などの用途に用いることができる。特に、この滅菌装置１は、滅菌処理の確実性を保証できるので、食器洗浄器や内視鏡や医療器具の洗浄装置など衛生上の要求が高い用途になればなる程有効であり、また大型の装置になればなる程、次亜塩素酸の有効利用による経済的効果を得ることができる。また、リネン洗濯機では、次亜塩素酸を用いた滅菌処理を行っており、４０℃程度の温度で完全滅菌処理が行なえるので、衣類を傷めなくて済む。また、上述した滅菌装置は、滅菌槽には滅菌処理水の反応を早めるため、撹拌器を備えたものを用いると良い。
【図面の簡単な説明】
【００４９】
【図１】本発明の一実施形態に係る滅菌装置の概略を示す平面図。
【図２】ＰＨと有効塩素存在比との関係を示す図。
【図３】本発明の一実施形態に係る滅菌装置のフロー図。
【図４】本発明の他の実施形態に係る滅菌装置のフロー図。
【符号の説明】
【００５０】
１    滅菌装置
２    滅菌槽
３    次亜塩素酸供給部
４    供給配管
５    バイパス配管
６    制御装置
７    供給部
８    排水管
９    弁
１０  フィルタ
１１  ポンプ
１２  噴射ノズル
１３  弁
１４  ポンプ
１５  弁
１６  フィルタ
１７  配管
２１  次亜塩素酸濃度センサ
２２  ＰＨセンサ
２３  次亜塩素酸濃度センサ
２４  ＰＨセンサ
２５  次亜塩素酸濃度センサ
２６  ＰＨセンサ
２７  タイマー
２８  記憶手段
２９  コントローラ
３１  判定処理
３２  洗浄処理
３３  滅菌処理
３４  再供給判定処理
３５  排水処理
３６  再供給処理
３７  完全滅菌判定処理
３８  すすぎ処理
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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