(57)【要約】【課題】収納容器の取扱いを簡便にし作業性を向上させるとともに、低コスト化を図る。【解決手段】収納容器を載置可能な台を設け、この台に無線タグとの通信アンテナを設ける。そして、この台に載置された収納容器内に無線タグが存在するか否かを自動的に判定し、収納容器内に無線タグが存在するとき、通信アンテナを介してその無線タグから読取ったデータを処理する。【選択図】      図３
2005258564.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
収納容器に収納された複数の無線タグから無線通信を利用してデータを読取る無線タグ処理装置において、
前記収納容器を載置可能であり、載置された収納容器内の無線タグとの通信アンテナを備えた台と、
この台に載置された収納容器内に無線タグが存在するか否かを判定するタグ有無判定手段と、
このタグ有無判定手段により収納容器内に無線タグが存在すると判定されると、前記アンテナを介してその無線タグから読取ったデータを処理するタグ自動読取り手段と、
を具備したことを特徴とする無線タグ処理装置。
【請求項２】
前記タグ有無判定手段により収納容器内に無線タグが存在しないと判定されると、その後に前記収納容器内に収納される前記無線タグに対して前記アンテナを介してデータの書込み処理を行うタグ自動書込み処理手段、
をさらに具備したことを特徴とする請求項１記載の無線タグ処理装置。
【請求項３】
前記台に前記収納容器が置かれたことを検出する容器センサを設け、
前記タグ有無判定手段は、前記容器センサにより前記収納容器が検出されたことを条件に当該収納容器内に無線タグが存在するか否かを判定することを特徴とする請求項１または２記載の無線タグ処理装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、収納容器に収納された複数の無線タグにそれぞれ保存されたデータを無線により一括して読取ることが可能な無線タグ読取装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、固有のＩＤ（ＲＦＩＤ）が設定されるとともに情報の書換可能なメモリエリアを有し、無線通信を利用して非接触でＩＤの読出しや任意の情報の書込み及び読出しができるデータキャリア、いわゆる無線タグが注目されている。
【０００３】
例えば従来、書留郵便や小包郵便等の記録扱い郵便物に使用される封筒にそれぞれ無線タグを貼付し、この無線タグに当該タグが貼付された封筒に対して設定された追跡管理用コードを書き込んで記憶させるとともに、郵便物の引受から配達までの各拠点に無線タグ読取装置をそれぞれ設置し、各拠点において、それぞれ封筒に貼付された無線タグから追跡管理用コードを読取り、情報管理センタに通知することによって、記録扱い郵便物の一元的な記録管理と迅速な追跡とを可能とするシステムが提案されている。
【０００４】
このシステムの無線タグ読取装置は、ローラコンベアの中途部にトンネル状のアンテナ取付部を設け、このアンテナ取付部の内側上面及び両側面に無線タグとの通信アンテナを取り付ける。そして、作業者がローラコンベア上に複数の郵便物が収納された収納容器を乗せて移送し、アンテナ取付部のトンネル内を通すことにより、このトンネル内の通信アンテナを介して各郵便物に付された無線タグのデータを読取るようになっている（例えば、特許文献１参照）。
【特許文献１】特開平１１−１７５６２１号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、この従来の無線タグ読取装置においては、トンネル状のアンテナ取付部の上部のみならず両側部にもアンテナを取り付けなければならず、コスト高であった。また、収納容器をアンテナ取付部のトンネル内に通さなければならなかったので、収納容器の取扱いが不便で作業性が悪いという問題もあった。
【０００６】
本発明はこのような事情に基づいてなされたもので、その目的とするところは、収納容器の取扱いが簡便で作業性に優れている上、低コスト化を図り得る無線タグ処理装置を提供しようとするものである。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明は、収納容器に収納された複数の無線タグ、例えば郵便物にそれぞれ付された無線タグから無線通信を利用してデータを読取る無線タグ処理装置において、収納容器を載置可能な台を設け、この台に無線タグとの通信アンテナを設ける。そして、この台に載置された収納容器内に無線タグが存在するか否かを自動的に判定し、収納容器内に無線タグが存在するとき、通信アンテナを介してその無線タグから読取ったデータを処理するようにしたものである。
【発明の効果】
【０００８】
かかる手段を講じた本発明によれば、収納容器を台に載せるだけでこの容器に収納された無線タグのデータが読取られるので、収納容器の取扱いが簡便で作業性に優れている上、低コスト化を図り得る無線タグ読取装置を提供できる。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００９】
以下、本発明の実施の形態を図面を用いて説明する。  
なお、この実施の形態は、書留郵便や小包郵便等の複数の記録扱い郵便物にそれぞれ貼付された無線タグにデータを非接触で書き込んだり、該無線タグに保存されたデータを非接触で読取ったりする無線タグリーダ・ライタに本発明を適用した場合である。
【００１０】
図１は本実施の形態における無線タグリーダ・ライタの要部構成を示すブロック図である。無線タグリーダ・ライタは、無線タグとの通信アンテナ１とデータ処理装置２とからなる。データ処理装置２は、ネットワークを介して接続される外部コンピュータとのインターフェイス部２１、データの入力や表示等を行う入力・表示部２２、無線タグへの送信データや無線タグからの受信データを処理するデータ処理部２３、無線タグへの送信データを変調する変調器２４、変調信号を増幅して通信アンテナ１から電波として放射させる送信アンプ２５、通信アンテナ１で受信した電波信号を増幅する受信アンプ２６、増幅された電波信号からデータを復調してデータ処理部２３に与える復調器２７等で構成している。
【００１１】
通信アンテナ１は、図２に示す平板状の台３に埋設、若しくは台３の裏面に取り付けられており、台３の上面方向に電波が放射されるようになっている。台３は、直方体をなす収納容器４の底面と面積が略同一若しくは若干広い上面３１を有しており、この上面３１に前記収納容器４が載置される。台３には、その上面３１に前記収納容器４が載置されたことを検出するためのセンサ、いわゆる容器センサ５が設けられている。この容器センサ５は、例えば発光素子から発光される光の反射光を所定時間内に検出すると出力信号をオフ状態からオン状態にして、上面３１に収納容器４が載置されたものとみなす光学式のセンサである。この容器センサ５のオン，オフ出力信号は、図１に示すように、Ａ／Ｄ（アナログ／ディジタル）コンバータ５１によりディジタル信号に変換されて、データ処理装置のデータ処理部２３に供給される。
【００１２】
前記収納容器４は、その長手方向の両側面４１，４２間に第１の仕切り板４３が容器長手方向と直交する方向に固定されており、この仕切り板４３と相対する一方の面４４との間に幅広の第１の収納部４５が形成されている。また、第１の仕切り板４３と相対する他方の面４６との間に第２の仕切り板４７が容器長手方向に固定されており、この仕切り板４７と両側面４１，４２との間に横幅の狭い２つの第２の収納部４８，４９が形成されている。
【００１３】
第２の収納部４８，４９には、それぞれ書留郵便等の定形の郵便物６Ａが立てられた状態で収納容器４の長手方向に複数通整列収納可能となっている。第１の収納部４５には、第２の収納部４８，４９では収納できない定形外の郵便物６Ｂがやはり立てられた状態で収納容器４の長手方向に複数通整列収納可能となっている。
【００１４】
各郵便物６Ａ，６Ｂには、その郵便物６Ａ，６Ｂの引受局において郵便追跡用の無線タグ７が取り付けられる。収納容器４には、郵便物６Ａ，６Ｂの引受局又は中継局において容器識別用の無線タグ８が当該収納容器４の配送局等を記したラベル９とともに貼り付けられる。
【００１５】
郵便追跡用無線タグ７及び容器識別用無線タグ８は、いずれも短冊状の基板にアンテナとＩＣチップを設けたもので、ＩＣチップには、アンテナで受信した変調電波の整流と安定化を行うことによりＩＣチップの各部に電源を供給する電源生成部と、ＥＰＲＯＭ等の書換可能な不揮発性のメモリと、アンテナで受信した変調電波を復調し、得られたデータを上記メモリに書込んだり、メモリからデータを読み出し、変調してアンテナから発信させたりする送受信制御部とが形成されている。メモリには、当該無線タグ７，８の製造段階で製造業者により割当て設定された固有のＩＤが保存されている。また、ユーザが任意のデータを書き込むことができるユーザエリアが確保されている。そして、郵便追跡用無線タグ７のユーザエリアには、その郵便物６Ａ，６Ｂの引受局において任意の追跡管理用コードが書き込まれる。容器識別用無線タグ８のユーザエリアには、郵便物６Ａ，６Ｂの引受局又は中継局において当該収納容器４の配送局を識別する配送局コード等が書き込まれる。
【００１６】
図３はデータ処理装置２のデータ処理部２３が実行する本発明に係わる処理の要部手順を示す流れ図である。はじめに、データ処理部２３は、ＳＴ(ステップ)１として容器センサ５の出力信号をチェックする。ここで、センサ出力信号がオン、つまりは台３の上面３１に物体が載せられている場合には、センサ出力信号がオフ、つまりはその物体が取り除かれるのを待機する。
【００１７】
ＳＴ１にてセンサ出力信号がオフしていることを確認したならば、データ処理部２３は、ＳＴ２として容器センサ５の出力信号がオンするのを待機する。そして、台３の上面３１に物体が置かれために容器センサ５の出力信号がオンすると、データ処理部２３は、ＳＴ３として無線タグへの質問電波発信用データを変調器２４に与える。これにより、通信アンテナ１から台３の上面方向に向けて質問電波が発信される。このとき、電波の交信エリア内に無線タグが存在するとその無線タグが起電し、メモリに保存されているＩＤやユーザエリア内のデータが読み出され、当該無線タグの応答データとして無線発信される。この無線タグの応答データは通信アンテナ１で受信され、復調器２７にて復調された後、データ処理部２３に取り込まれる。
【００１８】
そこでデータ処理部２３は、質問電波を発信後、無線タグからの応答データを一定時間待機する。そして、ＳＴ４として応答データを１つも受信しなかった場合には、無線タグが付されていない物体が台３の上に置かれたのでＳＴ１の処理に戻り、センサ出力信号がオフするのを待機する。
【００１９】
ＳＴ４にて応答データを受信した場合には、データ処理部２３は、ＳＴ５としてその応答データの中に容器識別用無線タグ８のデータが存在するか否かを判断する。ここで、配送局コードを含む応答データがない場合には、容器識別用無線タグ８のデータが存在しない、すなわち台３の上に置かれているのは収納容器４でないのでＳＴ１の処理に戻り、センサ出力信号がオフするのを待機する。
【００２０】
ＳＴ５にて配送局コード等を含む応答データを検出した場合には、容器識別用無線タグ８のデータなので、データ処理部２３は、ＳＴ６として応答データの中に郵便追跡用無線タグ７のデータが存在するか否かを判断する（タグ有無判定手段）。ここで、追跡管理用コードを含む応答データがない場合には、容器識別用無線タグ８のデータは存在するものの郵便追跡用無線タグ７のデータは存在しない、すなわち台３に載置された収納容器４には郵便物６Ａ，６Ｂが収納されていないので、ＳＴ７の処理に進む。
【００２１】
ＳＴ７では、容器センサ５の出力信号がオフするまで無線タグへの質問電波発信動作を繰り返し実行する。そして、ＳＴ８として容器センサ５の出力信号がオフしたことを検知したならばＳＴ２の処理に戻り、容器センサ５の出力信号が再びオンするのを待機する。
【００２２】
容器センサ５の出力信号がオフする前に、ＳＴ９として新規のＩＤを含む無線タグからの応答データを受信したならば、その都度、データ処理部２３は、ＳＴ１０として入力・表示部２２からの入力データ等により新規の追跡管理用コードを取得し、この新規の追跡管理用コードと受信した新規のＩＤとを変調器２４に与える。これにより、通信アンテナ１から台３の上面方向に向けて新規の追跡管理用コードとＩＤを含む電波が発信される。このとき、電波の交信エリア内に当該ＩＤが設定された無線タグが存在すると、その無線タグのユーザエリアに新規の追跡管理コードが書き込まれる（タグ自動書込み処理手段）。
【００２３】
一方、ＳＴ６にて応答データの中に郵便追跡用無線タグ７のデータが存在する場合には、台３に載置された収納容器４には郵便物６Ａ，６Ｂが収納されているので、ＳＴ１１の処理に進む。
【００２４】
ＳＴ１１では、応答データとして得られた容器識別用無線タグ８のデータから配送先コードを取得するとともに、同時に応答データとして得られた全ての郵便追跡用無線タグ７のデータから追跡管理用コードを取得する。そして、この配送先コードと全ての追跡管理用コードとをインターフェイス部２１を介して例えば情報管理センタの外部コンピュータに送信する。また、例えば追跡管理用コードの取得数を収納容器４に収納された郵便物６Ａ，６Ｂの総数として入力・表示部２２に表示させる（タグ自動読取り手段）。その後、ＳＴ１２として容器センサ５の出力信号がオフしたならばＳＴ２の処理に戻り、容器センサ５の出力信号が再びオンするのを待機する。
【００２５】
このように構成された本実施の形態の無線タグリーダ・ライタは、例えば各郵便局にそれぞれ用意される。各郵便局では、差出人から郵便物６Ａ，６Ｂを引き受ける毎に、その郵便物６Ａ，６ＢにＩＤしか記憶されていない新規の無線タグを貼付して一時保管する。その後、郵便物６Ａ，６Ｂを引き受けた郵便局、いわゆる引受局では、郵便物６Ａ，６Ｂを配送局別に区分する。また、配送局別の収納容器４を用意する。各収納容器４には、予め該当する配送局の局名等を記したラベル９と、配送局コードを記憶した容器識別用無線タグ８が付されている。
【００２６】
郵便物６Ａ，６Ｂを区分した後、空の収納容器４を台３の上に載せる。すると、容器センサ５の出力信号がオンするので、自動的に通信アンテナ１から質問電波が発信される。この質問電波に応答して、台３の上に載せられた収納容器４に付されている容器識別用無線タグ８からＩＤと配送局コードとを含む応答データが無線発信され、通信アンテナ１で受信される。このとき、収納容器４は空なので、容器識別用無線タグ８以外の無線タグからの応答データは存在しない。したがって、当該無線タグリーダ・ライタは、収納容器４が台３から取り除かれるまでの間、書込みモードとなる。
【００２７】
この書込みモードの期間中において、収納容器４内に新規の無線タグが付された郵便物６Ａ，６Ｂを収納すると、その都度、その郵便物６Ａ，６Ｂに付された無線タグ３に対して新規の追跡管理用コードが自動的に書き込まれて、無線タグが郵便追跡用無線タグ７となる。
【００２８】
一方、引受局あるいは中継局から郵便物６Ａ，６Ｂが収納された収納容器４を受取った中継局あるいは配達局においても、この収納容器４を台３の上に載せる。この場合、収納容器４には、郵便追跡用無線タグ７が付された郵便物６Ａ，６Ｂが収納されているので、無線タグリーダ・ライタは、収納容器４が台３から取り除かれるまでの間、読取りモードとなる。
【００２９】
この読取りモード期間中において、収納容器４に収納された各郵便物６Ａ，６Ｂに付された郵便追跡用無線タグ７のデータが読取られる。そして、収納容器４に付されている容器識別用無線タグ８のデータとともに情報管理センタなどの外部コンピュータに送信されて、郵便物６Ａ，６Ｂの追跡管理が行われる。
【００３０】
このように、引受局においては、台３の上に空の収納容器４を載せた後、この容器４内に差出人から引き受けた郵便物６Ａ，６Ｂを収納するだけで、この郵便物６Ａ．６Ｂに付されている無線タグに追跡管理用コードを書き込むことができる。同様に、中継局や配達局においても郵便物６Ａ，６Ｂが収納された収納容器４を台３の上に載せるだけで、その郵便物６Ａ，６Ｂに付された郵便追跡用無線タグ７のデータを読取ることができる。したがって、収納容器４の取扱いが簡便で作業性に優れている。また、無線タグリーダ・ライタの通信アンテナ１も収納容器４に対して底面側の一面だけでよいので、低コスト化を図り得る。しかも、空の収納容器４を台３に置きさえすれば自動的に書込みモードや読取りモードになるので、格別なモード切換操作を行う必要もなく、操作性も良好である。
【００３１】
なお、本発明は前記実施の形態に限定されるものではない。  
例えば、前記実施の形態では無線タグからデータを読取るだけでなくデータを書き込むことができる無線タグリーダ・ライタに本発明を適用した場合を示したが、データ読取専用の無線タグリーダに対して適用しても、無線タグ７を付した郵便物６Ａ，６Ｂが収納された容器４を台３の上に載せるだけで当該郵便物６Ａ，６Ｂのデータを読取ることができ、本発明の効果を奏し得る。
【００３２】
また、前記実施の形態では、台３に容器センサ５を設け、収納容器４が検出されたことを条件に当該収納容器４内に無線タグが存在するか否かを判定したが、台３に収納容器４を載せた後、入力・表示部２２から無線タグ存在有無の判定開始を指令してもよいものである。また、収納容器４内に無線タグが存在するか否かを郵便追跡用無線タグ７のデータを読取ることができたか否かによって判定したが、判定手段はこれに限定されるものではない。例えば、台３の上方に撮像手段を設け、台３に置かれた収納容器４の内部を撮像し画像処理して郵便物が存在するか否かを判定することも可能である。
【００３３】
この他、本発明を郵便物以外の物品に付される無線タグの処理装置に適用する等、本発明の要旨を逸脱しない範囲で種々変形実施可能であるのは勿論である。
【図面の簡単な説明】
【００３４】
【図１】本発明の一実施の形態の要部構成を示すブロック図。
【図２】同実施の形態における収納容器と台との関係を示す模式図。
【図３】同実施の形態においてデータ処理部が実行する主要な処理手順を示す流れ図。
【符号の説明】
【００３５】
１…通信アンテナ、２…データ処理装置、３…台、４…収納容器、５…容器センサ、６Ａ，６Ｂ…郵便物、７…郵便追跡用無線タグ、８…容器識別用無線タグ、２１…データ処理部、２２…入力・表示部、２３…データ処理部。
【図１】
2005258564.tif 000003
【図２】
2005258564.tif 000004
【図３】
2005258564.tif 000005