(57)【要約】【課題】印刷物の品質を改善するための改善インクを用いた印刷において、印刷処理に要する時間を短縮する技術を提供する。【解決手段】有色インクと印刷物の品質を改善するための改善インクとを印刷媒体上に吐出することによってドットを形成することが可能な印刷部に供給すべき印刷データを生成する印刷制御装置である。この印刷制御装置は、有色ドット記録率の決定においては有色ドット記録率テーブルを選択し、一方、透明ドット記録率の決定においては透明ドット記録率テーブルを選択するテーブル選択部と、選択されたドット記録率テーブルに基づいて有色ドットと透明ドットのドットデータを生成するドットデータ生成部とを備える。この透明ドット記録率テーブルは、特定ドットの記録率の最大値が有色ドット記録率テーブルよりも大きくなるように構成されている。【選択図】  図１４
2005028610.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
着色材を含む少なくとも１種類の有色インクと、印刷物の品質を改善するための改善インクとを印刷媒体上に吐出することによってドットを形成することが可能な印刷部を用いて印刷を行うために、前記印刷部に供給すべき印刷データを生成する印刷制御装置であって、
前記印刷部は、複数のノズルと、前記複数のノズルからインク滴をそれぞれ吐出させるための複数の吐出駆動素子とを有する印刷ヘッドを備え、各ノズルを用いて印刷媒体上の１画素の領域にサイズの異なるＮ種類（Ｎは２以上の整数）のドットのうちのいずれかを選択的に形成可能であり、
前記印刷制御装置は、
前記有色インクで形成される有色ドットの記録率である有色ドット記録率の決定においては、前記有色ドット記録率を格納する有色ドット記録率テーブルを選択し、一方、前記改善インクで形成される透明ドットの記録率である透明ドット記録率の決定においては、前記透明ドット記録率を格納する透明ドット記録率テーブルを選択するテーブル選択部と、
前記選択されたドット記録率テーブルに基づき、与えられた画像データの各画素の画素値に応じて、前記有色ドットと前記透明ドットの前記各画素における形成状態を表すドットデータを生成するドットデータ生成部と、
を備え、
前記透明ドット記録率テーブルは、前記Ｎ種類のドットのうちの少なくとも一つの種類のドットである特定ドットの記録率の最大値が、前記有色ドット記録率テーブルにおける前記特定ドットの記録率の最大値よりも大きくなるように構成されていることを特徴とする、印刷制御装置。
【請求項２】
着色材を含む少なくとも１種類の有色インクと、印刷物の品質を改善するための改善インクとを印刷媒体上に吐出することによってドットを形成することが可能な印刷部を用いて印刷を行うために、前記印刷部に供給すべき印刷データを生成する印刷制御装置であって、
前記印刷部は、複数のノズルと、前記複数のノズルからインク滴をそれぞれ吐出させるための複数の吐出駆動素子とを有する印刷ヘッドを備え、各ノズルを用いて印刷媒体上の１画素の領域にサイズの異なるＮ種類（Ｎは２以上の整数）のドットのうちのいずれかを選択的に形成可能であり、
前記印刷制御装置は、
前記有色インクで形成される有色ドットの記録率である有色ドット記録率の決定においては、前記有色ドット記録率を格納する有色ドット記録率テーブルを選択し、一方、前記改善インクで形成される透明ドットの記録率である透明ドット記録率の決定においては、前記透明ドット記録率を格納する透明ドット記録率テーブルを選択するテーブル選択部と、
前記選択されたドット記録率テーブルに基づき、与えられた画像データの各画素の画素値に応じて、前記有色ドットと前記透明ドットの前記各画素における形成状態を表すドットデータを生成するドットデータ生成部と、
を備え、
前記透明ドット記録率テーブルは、前記画素値で表される色のうち前記Ｎ種類のドットのうちのいずれか一つの種類のドットである特定ドットだけが形成される色の割合が、前記有色ドット記録率テーブルにおける前記色の割合よりも大きくなるように構成されていることを特徴とする、印刷制御装置。
【請求項３】
請求項１または２に記載の印刷制御装置であって、
前記ドットデータ生成部は、
前記与えられた画像データの各画素の色を表す画素値を、前記印刷部で利用可能な前記有色インクの少なくとも一部の種類と前記改善インクとを使用して前記画素の色を表現するための各インクの階調値に変換する色変換部と、
前記色変換によって生成された各インクの階調値に応じて、前記有色インクで形成される有色ドットと前記改善インクで形成される透明ドットの前記各画素における形成状態を表すドットデータを生成する減色部と、
を備え、
前記減色部は、前記透明ドット記録率テーブルに基づき、前記改善インクの階調値に応じて前記透明ドット記録率を決定するとともに、前記有色ドット記録率テーブルに基づき、前記有色インクの階調値に応じて前記有色ドット記録率を決定し、
前記透明ドット記録率テーブルは、前記特定ドットだけが形成される階調数の全階調数に占める割合が、前記有色ドット記録率テーブルにおける前記全階調数に占める割合よりも大きくなるように構成されている、印刷制御装置。
【請求項４】
請求項１ないし３のいずれかに記載の印刷制御装置であって、
前記特定ドットは、前記Ｎ種類のドットのうちで最も小さいサイズのドットである、印刷制御装置。
【請求項５】
請求項１ないし４のいずれかに記載の印刷制御装置であって、
前記ドットデータ生成部は、
前記与えられた画像データの各画素の色を表す画素値を、前記印刷部で利用可能な前記有色インクの少なくとも一部の種類と前記改善インクとを使用して前記画素の色を表現するための各インクの階調値に変換する色変換部と、
前記色変換によって生成された各インクの階調値に応じて、前記有色インクで形成される有色ドットと前記改善インクで形成される透明ドットの前記各画素における形成状態を表すドットデータを生成する減色部と、
を備え、
前記減色部は、前記改善インクの階調値が所定の範囲内にあるときには、前記Ｎ種類の透明ドットのうちの少なくとも１つの種類の透明ドットを形成しないことを決定するとともに、前記特定ドットを含む他の種類の透明ドットで前記改善インクの階調値を実現するための透明ドットの形成の有無を決定する、印刷制御装置。
【請求項６】
印刷媒体上にドットを形成することによって印刷を行う印刷装置であって、
着色材を含む少なくとも１種類の有色インクと、印刷物の品質を改善するための改善インクとを印刷媒体上に吐出することによってドットを形成することが可能な印刷部と、
請求項１ないし５のいずれかに記載の印刷制御装置と、
を備える印刷装置。
【請求項７】
着色材を含む少なくとも１種類の有色インクと、印刷物の品質を改善するための改善インクとを印刷媒体上に吐出することによってドットを形成することが可能な印刷部を用いて印刷を行うために、前記印刷部に供給すべき印刷データを生成する印刷制御方法であって、
（ａ）複数のノズルと、前記複数のノズルからインク滴をそれぞれ吐出させるための複数の吐出駆動素子とを有する印刷ヘッドを備え、各ノズルを用いて印刷媒体上の１画素の領域にサイズの異なるＮ種類（Ｎは２以上の整数）のドットのうちのいずれかを選択的に形成可能な印刷部を準備する工程と、
（ｂ）前記有色インクで形成される有色ドットの記録率である有色ドット記録率の決定においては、前記有色ドット記録率を格納する有色ドット記録率テーブルを選択し、一方、前記改善インクで形成される透明ドットの記録率である透明ドット記録率の決定においては、前記透明ドット記録率を格納する透明ドット記録率テーブルを選択する工程と、
（ｃ）前記選択されたドット記録率テーブルに基づき、与えられた画像データの各画素の画素値に応じて、前記有色ドットと前記透明ドットの前記各画素における形成状態を表すドットデータを生成する工程と、
を備え、
前記透明ドット記録率テーブルは、前記Ｎ種類のドットのうちの少なくとも一つの種類のドットである特定ドットの記録率の最大値が、前記有色ドット記録率テーブルにおける前記特定ドットの記録率の最大値よりも大きくなるように構成されていることを特徴とする、印刷制御方法。
【請求項８】
着色材を含む少なくとも１種類の有色インクと、印刷物の品質を改善するための改善インクとを印刷媒体上に吐出することによってドットを形成することが可能な印刷部を用いて印刷を行うために、前記印刷部に供給すべき印刷データを生成するための処理をコンピュータに実行させるためのコンピュータプログラムであって、
前記印刷部は、複数のノズルと、前記複数のノズルからインク滴をそれぞれ吐出させるための複数の吐出駆動素子とを有する印刷ヘッドを備え、各ノズルを用いて印刷媒体上の１画素の領域にサイズの異なるＮ種類（Ｎは２以上の整数）のドットのうちのいずれかを選択的に形成可能であり、
（ａ）前記有色インクで形成される有色ドットの記録率である有色ドット記録率の決定においては、前記有色ドット記録率を格納する有色ドット記録率テーブルを選択し、一方、前記改善インクで形成される透明ドットの記録率である透明ドット記録率の決定においては、前記透明ドット記録率を格納する透明ドット記録率テーブルを選択する機能と、
（ｂ）前記選択されたドット記録率テーブルに基づき、与えられた画像データの各画素の画素値に応じて、前記有色ドットと前記透明ドットの前記各画素における形成状態を表すドットデータを生成する機能と、
を前記コンピュータに実現させるプログラムを有し、
前記透明ドット記録率テーブルは、前記Ｎ種類のドットのうちの少なくとも一つの種類のドットである特定ドットの記録率の最大値が、前記有色ドット記録率テーブルにおける前記特定ドットの記録率の最大値よりも大きくなるように構成されていることを特徴とする、コンピュータプログラム。
【請求項９】
着色材を含む少なくとも１種類の有色インクと、印刷物の品質を改善するための改善インクとを印刷媒体上に吐出することによってドットを形成することが可能な印刷部を用いて印刷を行うために、前記印刷部に供給すべき印刷データを生成する印刷制御方法であって、
（ａ）複数のノズルと、前記複数のノズルからインク滴をそれぞれ吐出させるための複数の吐出駆動素子とを有する印刷ヘッドを備え、各ノズルを用いて印刷媒体上の１画素の領域にサイズの異なるＮ種類（Ｎは２以上の整数）のドットのうちのいずれかを選択的に形成可能な印刷部を準備する工程と、
（ｂ）前記有色インクで形成される有色ドットの記録率である有色ドット記録率の決定においては、前記有色ドット記録率を格納する有色ドット記録率テーブルを選択し、一方、前記改善インクで形成される透明ドットの記録率である透明ドット記録率の決定においては、前記透明ドット記録率を格納する透明ドット記録率テーブルを選択する工程と、
（ｃ）前記選択されたドット記録率テーブルに基づき、与えられた画像データの各画素の画素値に応じて、前記有色ドットと前記透明ドットの前記各画素における形成状態を表すドットデータを生成する工程と、
を備え、
前記透明ドット記録率テーブルは、前記画素値で表される色のうち前記Ｎ種類のドットのうちのいずれか一つの種類のドットである特定ドットだけが形成される色の割合が、前記有色ドット記録率テーブルにおける前記色の割合よりも大きくなるように構成されていることを特徴とする、印刷制御方法。
【請求項１０】
着色材を含む少なくとも１種類の有色インクと、印刷物の品質を改善するための改善インクとを印刷媒体上に吐出することによってドットを形成することが可能な印刷部を用いて印刷を行うために、前記印刷部に供給すべき印刷データを生成するための処理をコンピュータに実行させるためのコンピュータプログラムであって、
前記印刷部は、複数のノズルと、前記複数のノズルからインク滴をそれぞれ吐出させるための複数の吐出駆動素子とを有する印刷ヘッドを備え、各ノズルを用いて印刷媒体上の１画素の領域にサイズの異なるＮ種類（Ｎは２以上の整数）のドットのうちのいずれかを選択的に形成可能であり、
（ａ）前記有色インクで形成される有色ドットの記録率である有色ドット記録率の決定においては、前記有色ドット記録率を格納する有色ドット記録率テーブルを選択し、一方、前記改善インクで形成される透明ドットの記録率である透明ドット記録率の決定においては、前記透明ドット記録率を格納する透明ドット記録率テーブルを選択する機能と、
（ｂ）前記選択されたドット記録率テーブルに基づき、与えられた画像データの各画素の画素値に応じて、前記有色ドットと前記透明ドットの前記各画素における形成状態を表すドットデータを生成する機能と、
を前記コンピュータに実現させるプログラムを有し、
前記透明ドット記録率テーブルは、前記画素値で表される色のうち前記Ｎ種類のドットのうちのいずれか一つの種類のドットである特定ドットだけが形成される色の割合が、前記有色ドット記録率テーブルにおける前記色の割合よりも大きくなるように構成されていることを特徴とする、コンピュータプログラム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、インクを印刷媒体上に吐出することによって画像の印刷を行う印刷技術に関する。
【０００２】
【従来の技術】
近年、コンピュータの出力装置として、数色のインクを印刷ヘッドから吐出するタイプのカラープリンタが普及し、コンピュータが処理した画像を多色多階調で印刷するのに広く用いられている。このような階調表現は、印刷媒体上の１画素の領域にサイズの異なる複数種類のドットのうちのいずれかを選択的に形成する方法でも行われている。
【０００３】
このような階調表現方法では、各サイズのドットを適切な記録率で記録することにより各階調値が表現される。このドット記録率は、各ドットのサイズを考慮して、粒状性（画像のざらつき）やバンディング（筋状の画質劣化）といった画質劣化を少なくするように各サイズのドットが配分されるような値に予め設定されている。
【０００４】
一方、このようなプリンタにおいて、たとえば特許文献１に開示されているように印刷物の品質を改善するための改善インクを使用することによって、発色性や耐水性、耐光性の改善や光沢のムラの抑制といった印刷物の高品質化が図られている。このような改善インクはほぼ透明であるため、各サイズのドットの適切な配分による画質劣化の抑制よりも、ドットデータの生成処理に要する時間の短縮化の方が強く望まれている。
【０００５】
特許公開２００２−１４４５５１号公報
【０００６】
【発明が解決しようとする課題】
しかし、従来は、ドットデータの生成処理に要する時間の短縮化の観点から改善インクで形成されるドットの記録率を設定するということは考慮されていなかった。
【０００７】
この発明は、従来技術における上述の課題を解決するためになされたものであり、印刷物の品質を改善するための改善インクを用いた印刷において、印刷処理に要する時間を短縮する技術を提供することを目的とする。
【０００８】
【課題を解決するための手段およびその作用・効果】
上述の課題の少なくとも一部を解決するため、本発明の第１の態様は、着色材を含む少なくとも１種類の有色インクと、印刷物の品質を改善するための改善インクとを印刷媒体上に吐出することによってドットを形成することが可能な印刷部を用いて印刷を行うために、前記印刷部に供給すべき印刷データを生成する印刷制御装置であって、
前記印刷部は、複数のノズルと、前記複数のノズルからインク滴をそれぞれ吐出させるための複数の吐出駆動素子とを有する印刷ヘッドを備え、各ノズルを用いて印刷媒体上の１画素の領域にサイズの異なるＮ種類（Ｎは２以上の整数）のドットのうちのいずれかを選択的に形成可能であり、
前記印刷制御装置は、
前記有色インクで形成される有色ドットの記録率である有色ドット記録率の決定においては、前記有色ドット記録率を格納する有色ドット記録率テーブルを選択し、一方、前記改善インクで形成される透明ドットの記録率である透明ドット記録率の決定においては、前記透明ドット記録率を格納する透明ドット記録率テーブルを選択するテーブル選択部と、
前記選択されたドット記録率テーブルに基づき、与えられた画像データの各画素の画素値に応じて、前記有色ドットと前記透明ドットの前記各画素における形成状態を表すドットデータを生成するドットデータ生成部と、
を備え、
前記透明ドット記録率テーブルは、前記Ｎ種類のドットのうちの少なくとも一つの種類のドットである特定ドットの記録率の最大値が、前記有色ドット記録率テーブルにおける前記特定ドットの記録率の最大値よりも大きくなるように構成されていることを特徴とする。
【０００９】
本発明の第１の態様の透明ドット記録率テーブルでは、少なくとも一つの種類のドット記録率が有色ドット記録率テーブルよりも大きく設定されているので、複数種類のドットの混在によって表現される階調を少なくすることができる。このような透明ドット記録率テーブルを利用すれば、階調表現に使用されないドットの種類の多い階調を多くすることができる。一方、階調表現に使用されない種類のドットについては、ドットデータの生成に要する処理の簡略化が可能であるため、階調表現に使用されないドットの種類を多くすることより印刷処理に要する時間を短縮することができる。
【００１０】
ここで、「ドット記録率」とは、一定の階調値に応じて一様な領域が再現されるときに、その領域内の画素のうちでドットが形成される画素の割合を意味する。「印刷物」とは、有色インクと改善インクとを印刷媒体上に吐出することによって生成された物をいう。「改善インク」とは、広く発色性や耐水性、耐光性の改善や光沢のムラの抑制といった印刷物の品質を改善するためのインクを意味する。「透明ドット」とは、改善インクで形成されるドットであることを意味し、完全に透明であることまでを意味するものではない。
【００１１】
本発明の第２の態様は、着色材を含む少なくとも１種類の有色インクと、印刷物の品質を改善するための改善インクとを印刷媒体上に吐出することによってドットを形成することが可能な印刷部を用いて印刷を行うために、前記印刷部に供給すべき印刷データを生成する印刷制御装置であって、
前記印刷部は、複数のノズルと、前記複数のノズルからインク滴をそれぞれ吐出させるための複数の吐出駆動素子とを有する印刷ヘッドを備え、各ノズルを用いて印刷媒体上の１画素の領域にサイズの異なるＮ種類（Ｎは２以上の整数）のドットのうちのいずれかを選択的に形成可能であり、
前記印刷制御装置は、
前記有色インクで形成される有色ドットの記録率である有色ドット記録率の決定においては、前記有色ドット記録率を格納する有色ドット記録率テーブルを選択し、一方、前記改善インクで形成される透明ドットの記録率である透明ドット記録率の決定においては、前記透明ドット記録率を格納する透明ドット記録率テーブルを選択するテーブル選択部と、
前記選択されたドット記録率テーブルに基づき、与えられた画像データの各画素の画素値に応じて、前記有色ドットと前記透明ドットの前記各画素における形成状態を表すドットデータを生成するドットデータ生成部と、
を備え、
前記透明ドット記録率テーブルは、前記画素値で表される色のうち前記Ｎ種類のドットのうちのいずれか一つの種類のドットである特定ドットだけが形成される色の割合が、前記有色ドット記録率テーブルにおける前記色の割合よりも大きくなるように構成されていることを特徴とする。
【００１２】
本発明の第２の態様では、透明ドット記録率テーブルは、与えられた画像データの各画素の画素値で表される色のうち複数種類のドットのうちのいずれか一つの種類のドットである特定ドットだけで表現される色の割合が、有色ドット記録率テーブルよりも大きくなるように構成されているので、透明ドットの記録率の決定に透明ドット記録率テーブルを利用すれば、階調表現に使用されないドットの種類を多くすることができる。この結果、第１の態様と同様に印刷処理に要する時間を短縮することができる。
【００１３】
上記印刷制御装置において、前記ドットデータ生成部は、
前記与えられた画像データの各画素の色を表す画素値を、前記印刷部で利用可能な前記有色インクの少なくとも一部の種類と前記改善インクとを使用して前記画素の色を表現するための各インクの階調値に変換する色変換部と、
前記変換された画像データの各画素の階調値に応じて、前記有色ドットと前記透明ドットの前記各画素における形成状態を表すドットデータを生成する減色部と、
を備え、
前記減色部は、前記透明ドット記録率テーブルに基づき、前記改善インクの階調値に応じて前記透明ドット記録率を決定するとともに、前記有色ドット記録率テーブルに基づき、前記有色インクの階調値に応じて前記有色ドット記録率を決定し、
前記透明ドット記録率テーブルは、前記特定ドットだけで表現される階調数の全階調数に占める割合が、前記有色ドット記録率テーブルよりも大きくなるように構成しても良い。
【００１４】
上記印刷制御装置において、前記特定ドットは、前記Ｎ種類のドットのうちで最も小さいサイズのドットであるようにすることが好ましい。
【００１５】
最も小さなドットだけで表現される比較的低い階調領域は、一般に改善インクが最も高い頻度で使用される領域であるため、こうすれば改善インクの減色処理で発生するゼロのレベルデータの割合を顕著に高めることができるからである。
【００１６】
上記印刷制御装置において、前記ドットデータ生成部は、
前記与えられた画像データの各画素の色を表す画素値を、前記印刷部で利用可能な前記有色インクの少なくとも一部の種類と前記改善インクとを使用して前記画素の色を表現するための各インクの階調値に変換する色変換部と、
前記色変換によって生成された各インクの階調値に応じて、前記有色インクで形成される有色ドットと前記改善インクで形成される透明ドットの前記各画素における形成状態を表すドットデータを生成する減色部と、
を備え、
前記減色部は、前記改善インクの階調値が所定の範囲内にあるときには、前記Ｎ種類の透明ドットのうちの少なくとも１つの種類の透明ドットを形成しないことを決定するとともに、前記特定ドットを含む他の種類の透明ドットで前記改善インクの階調値を実現するための透明ドットの形成の有無を決定するようにすることが好ましい。
【００１７】
こうすれば、複数の種類のドットのうち少なくとも一部の種類のドットの形成の有無については階調値を所定の閾値と比較するだけで決定できるので、印刷処理に要する時間をさらに短縮することができる。なお、「インクの階調値」とは、インクの単位面積当たりの吐出量に相当する。
【００１８】
なお、本発明は、印刷装置、それらの方法または装置の機能をコンピュータに実現させるためのコンピュータプログラム、そのコンピュータプログラムを記録した記録媒体、そのコンピュータプログラムを含み搬送波内に具現化されたデータ信号、等の種々の形態で実現することができる。
【００１９】
【発明の実施の形態】
次に、本発明の実施の形態を実施例に基づいて以下の順序で説明する。
Ａ．装置の構成：
Ｂ．本発明の第１実施例における印刷データ生成処理：
Ｃ．本発明の第２実施例における印刷データ生成処理：
Ｄ．変形例：
【００２０】
Ａ．装置の構成：
図１は、本発明の一実施例としての印刷システムの構成を示すブロック図である。この印刷システムは、印刷制御装置としてのコンピュータ９０と、印刷部としてのカラープリンタ２０と、を備えている。なお、カラープリンタ２０とコンピュータ９０の組み合わせを、広義の「印刷装置」と呼ぶことができる。
【００２１】
コンピュータ９０では、所定のオペレーティングシステムの下で、アプリケーションプログラム９５が動作している。オペレーティングシステムには、ビデオドライバ９１やプリンタドライバ９６が組み込まれており、アプリケーションプログラム９５からは、これらのドライバを介して、カラープリンタ２０に転送するための印刷データＰＤが出力されることになる。アプリケーションプログラム９５は、処理対象の画像に対して所望の処理を行い、また、ビデオドライバ９１を介してＣＲＴ２１に画像を表示する。
【００２２】
プリンタドライバ９６の内部には、解像度変換モジュール９７と、色変換モジュール９８と、減色モジュール９９と、印刷データ生成モジュール１００と、色変換テーブルＬＵＴと、ドット記録率テーブルＤＴと、が備えられている。これらの機能については後述する。
【００２３】
プリンタドライバ９６は、印刷データＰＤを生成する機能を実現するためのプログラムに相当する。プリンタドライバ９６の機能を実現するためのプログラムは、コンピュータ読み取り可能な記録媒体に記録された形態で供給される。このような記録媒体としては、フレキシブルディスクやＣＤ−ＲＯＭ、光磁気ディスク、ＩＣカード、ＲＯＭカートリッジ、パンチカード、バーコードなどの符号が印刷された印刷物、コンピュータの内部記憶装置（ＲＡＭやＲＯＭなどのメモリ）および外部記憶装置等の、コンピュータが読み取り可能な種々の媒体を利用できる。
【００２４】
図２は、カラープリンタ２０の概略構成図である。カラープリンタ２０は、紙送りモータ２２によって印刷用紙Ｐを副走査方向に搬送する副走査駆動部と、キャリッジモータ２４によってキャリッジ３０を紙送りローラ２５の軸方向（主走査方向）に往復動させる主走査駆動部と、キャリッジ３０に搭載された印刷ヘッドユニット６０（「印刷ヘッド集合体」とも呼ぶ）を駆動してインクの吐出およびドット形成を制御するヘッド駆動機構と、これらの紙送りモータ２２，キャリッジモータ２４，印刷ヘッドユニット６０および操作パネル３２との信号のやり取りを司る制御回路４０とを備えている。制御回路４０は、コネクタ５６を介してコンピュータ９０に接続されている。
【００２５】
図３は、印刷ヘッド２８の下面におけるノズルＮｚの配列を示す説明図である。印刷ヘッド２８の下面には、着色材を含む有色インクと透明な改善インクＣＬをそれぞれ吐出するためのノズル列が形成されている。本実施例では、有色インクとして、ブラックインクＫ、シアンインクＣ、淡シアンインクＬＣ、マゼンタインクＭ、淡マゼンタインクＬＭ、イエローインクＹの各インクが使用されている。
【００２６】
有色インクは、６つのインクＫ、Ｃ、ＬＣ、Ｍ、ＬＭ、Ｙに限られるものではなく、印刷画像の画質の好みなどに応じて任意に設定することができる。たとえば、４つのインクＫ、Ｃ、Ｍ、Ｙを利用可能としても良く、ブラックインクＫのみを利用可能としても良い。また、イエローインクＹよりも明度の低いダークイエロインクや、ブラックインクＫよりも明度の高いグレイインクや、ブルーインクや、レッドインクや、グリーンインクなどを利用することができるように組み合わせても良い。
【００２７】
改善インクＣＬとしては、他のインクと同様の光沢を有するとともに、他のインクの発色性を改善させる無色透明なインクを用いても良い。このような改善インクとして、たとえば、特開平８−６００５９号公報に記載のインクを使用することができる。このような改善インクを利用すれば、光沢のムラの抑制や発色性の改善といった印刷画像の画質を改善を実現させることができる。また、耐水性や耐光性を良くするインクを改善インクＣＬとして用いることで、印刷画像の耐水性や耐光性を改善することもできる。
【００２８】
各ノズルには、各ノズルを駆動してインク滴を吐出させるための吐出駆動素子としての後述するピエゾ素子が設けられている。印刷時には、印刷ヘッド２８が主走査方向に移動しつつ、各ノズルからインク滴が吐出される。
【００２９】
図４は、ノズルＮｚとピエゾ素子ＰＥの構造を示す説明図である。ピエゾ素子ＰＥは、ノズルＮｚまでインクを導くインク通路６８に接する位置に設置されている。本実施例では、ピエゾ素子ＰＥの両端に設けられた電極間に電圧を印加することにより、インク通路６８の側壁のひとつを変形させてインク滴ＩｐをノズルＮｚの先端から高速に吐出させている。
【００３０】
図５は、インクが吐出される際のノズルＮｚの２種類の駆動波形と吐出される２つのサイズのインク滴ＩＰｓ、ＩＰｍとの関係を示した説明図である。図５（ａ）は、単体で小ドットを形成可能な小インク滴ＩＰｓを吐出するための駆動波形を示しており、図５（ｂ）は、単体で中ドットを形成可能な中インク滴ＩＰｍを吐出するための駆動波形を示している。なお、本実施例では、小ドットと中ドットが特許請求の範囲における「特定ドット」に相当する。
【００３１】
小インク滴ＩＰｓは、以下のようにインク吸収過程とインク吐出過程の２つの過程を経てノズルＮｚから吐出させることができる。
（１）インク供給過程（ｄ１ｓ）：この過程では、インク通路６８（図４）が拡張されて図示しないインクタンクからインク通路６８にインクが供給される。インク通路６８の拡張は、ピエゾ素子ＰＥに印加する電位を低くして、これを収縮させることによって行われる。
（１）インク吐出過程（ｄ２）：この過程では、インク通路６８が圧縮されてノズルＮｚからにインクが吐出される。インク通路６８の圧縮は、ピエゾ素子ＰＥに印加する電位を高くして、これを膨張させることによって行われる。
【００３２】
中インク滴ＩＰｍは、インク吸収過程において、図５（ｂ）に示されるように電位を比較的ゆっくりと低下させることによって、小インク滴ＩＰｓと同様に吐出させることができる。電位をゆっくりと低下させることによりインク通路６８をゆっくりと拡張させると、図示しないインクタンクからより多くのインクを供給させることができるからである。
【００３３】
このように、電位の低下速度を速くすると、図５（ａ）に示されるようにインク界面ＭｅがノズルＮｚの内側に大きくへこんだ状態でインク吐出過程に移行することになるため、吐出されるインク滴が小さくなる。一方、電位の低下速度を遅くすると、図５（ｂ）に示されるようにインク界面ＭｅがノズルＮｚの内側に小さくへこんだ状態でインク吐出過程に移行することになるため、吐出されるインク滴が大きくなる。本実施例では、このようにインク供給過程における電位の変化速度を変動させることによってインク滴の大きさを変化させている。
【００３４】
図６は、小インク滴ＩＰｓと中インク滴ＩＰｍとを用いて大中小の３つのサイズのドットを同一位置に形成する様子を示す説明図である。駆動波形Ｗ１は、小インク滴ＩＰｓを吐出するための波形であり、駆動波形Ｗ２は、中インク滴ＩＰｍを吐出するための波形である。図６から分かるように、本実施例では、小インク滴ＩＰｓを吐出するための駆動波形Ｗ１が出力された後、一定時間経過後に中インク滴ＩＰｍを吐出するための駆動波形Ｗ２が出力されている。
【００３５】
このようなタイミングで２つの駆動波形Ｗ１、Ｗ２をピエゾ素子ＰＥに出力しているのは、小インク滴ＩＰｓと中インク滴ＩＰｍの着弾位置を一致させるためである。すなわち、図６から分かるように、平均飛翔速度が比較的に遅い小インク滴ＩＰｓを先に吐出させて、一定時間経過後に平均飛翔速度が比較的に速い中インク滴ＩＰｍを吐出させると着弾位置を一致させることができる。なお、平均飛翔速度とは、吐出から着弾までの飛翔速度の平均値を意味し、減速率が大きい場合には低下する。
【００３６】
以上説明したハードウェア構成を有するカラープリンタ２０は、紙送りモータ２２により印刷用紙Ｐを搬送しつつ、キャリッジ３０をキャリッジモータ２４により往復動させ、同時に印刷ヘッド２８のピエゾ素子を駆動して、各色インク滴の吐出を行い、大中小のインクドットを形成して印刷用紙Ｐ上に多色多階調の画像を形成する。
【００３７】
Ｂ．第１実施例における印刷データ生成処理：
図７は、第１実施例における印刷データ生成処理のルーチンを示すフローチャートである。印刷データ生成処理とは、カラープリンタ２０に供給するための印刷データＰＤを生成するためにコンピュータ９０で行われる処理である。
【００３８】
ステップＳ１００では、プリンタドライバ９６（図１）は、アプリケーションプログラム９５から画像データを入力する。この入力処理は、アプリケーションプログラム９５による印刷命令に応じて行われる。ここで、画像データは、ＲＧＢデータであるものとしている。
【００３９】
ステップＳ２００では、解像度変換モジュール９７は、入力されたＲＧＢ画像データの解像度（すなわち、単位長さ当りの画素数）を所定の解像度に変換する。
【００４０】
ステップＳ３００では、色変換モジュール９８は、色変換テーブルＬＵＴ（図１）を参照しつつ、各画素ごとに、ＲＧＢ画像データを、カラープリンタ２０が利用可能な前述の有色インク色と改善インクの多階調データに変換する。
【００４１】
ステップＳ４００では、減色モジュール９９は、減色処理を行う。減色処理とは、多階調データの階調数である２５６階調を、カラープリンタ２０が各画素で表現可能な階調数である４階調に減少させる処理である。この４階調は、本実施例では、「ドットの形成なし」「小ドットの形成」「中ドットの形成」「大ドットの形成」で表現される。
【００４２】
図８は、本発明の第１実施例における減色処理の流れを示すフローチャートである。ステップＳ４１０では、減色モジュール９９は、ドット記録率テーブルＤＴに含まれた複数のテーブルの中から１つを選択する。この複数のテーブルには、ともに後述する有色ドット記録率テーブルＤＴｃと透明ドット記録率テーブルＤＴｔとが含まれている。有色ドット記録率テーブルＤＴｃと透明ドット記録率テーブルＤＴｔは、それぞれ有色インクで形成される有色ドットの記録率である有色ドット記録率と、改善インクで形成される透明ドットの記録率である透明ドット記録率とを格納している。なお、「透明ドット」とは、単に改善インクで形成されるドットであることを意味し、完全に透明であることまでを意味するものではない。
【００４３】
ステップＳ４１０において、減色モジュール９９は、有色ドット記録率の決定においては有色ドット記録率テーブルＤＴｃを選択し、透明ドット記録率の決定においては透明ドット記録率ＤＴｔを選択する。減色処理の内容は、使用されるドット記録率テーブルが異なる点を除けば有色ドットも透明ドットも同じである。以下では、有色ドットを例にとって説明する。
【００４４】
ステップＳ４１１では、減色モジュール９９は、有色ドット記録率テーブルＤＴｃを参照しつつ大ドット用のレベルデータＬＶＬを設定する。レベルデータとは、ドットの記録率を値０〜２５５の２５６段階に変換したデータをいう。
【００４５】
図９は、大中小の３つのサイズのドットのレベルデータの決定に利用されるドット記録率テーブルＤＴを示す説明図である。ドット記録率テーブルＤＴには、前述のように有色ドット記録率テーブルＤＴｃと透明ドット記録率テーブルＤＴｔとが含まれている。図９では、有色ドット記録率テーブルＤＴｃの内容も示されている。なお、有色ドット記録率テーブルＤＴｃは、各有色インクの特性に応じて各有色インク毎に設けるようにしても良い。
【００４６】
有色ドット記録率テーブルＤＴｃの横軸には、階調値（０〜２５５）、左側の縦軸には、ドット記録率（％）、右側の縦軸には、レベルデータ（０〜２５５）が示されている。ここで、「ドット記録率」とは、一定の階調値に応じて一様な領域が再現されるときに、その領域内の画素のうちでドットが形成される画素の割合を意味する。図９中の曲線ＳＤが小ドットの記録率を、曲線ＭＤが中ドットの記録率を、曲線ＬＤが大ドットの記録率をそれぞれ示している。
【００４７】
レベルデータＬＶＬは、大ドットのドット記録率を変換したデータであり、また、レベルデータＬＶＭは、中ドットのドット記録率を、レベルデータＬＶＳは、小ドットのドット記録率を、それぞれ変換したデータである。たとえば、図９に示される例では、多階調データの階調値がｇｒ１であれば、大ドットのレベルデータＬＶＬは、曲線ＬＤを用いてゼロと求められ、中ドットのレベルデータＬＶＭは、曲線ＭＤを用いてＬｍ１と求められ、小ドットのレベルデータＬＶＳは、曲線ＳＤを用いてＬｓ１と求められる。
【００４８】
ステップＳ４１２では、減色モジュール９９は、まず、大ドットのレベルデータＬＶＬがゼロであるか否かを判断する。大ドットのレベルデータＬＶＬがゼロである場合には、後述する比較処理（ステップＳ４１３）がバイパスされて、ステップＳ４２１に処理が進められる。一方、大ドットのレベルデータＬＶＬがゼロでない場合には、ステップＳ４１３に処理が進められる。
【００４９】
このような判断処理を行っているのは、レベルデータＬＶＬがゼロである場合には、比較処理（ステップＳ４１３）を行うまでもなく大ドットを形成すべきでないことが決定できるので、この処理をバイパスすることにより比較処理に要する時間を削減して処理の高速化を図るためである。
【００５０】
ステップＳ４１３では、ステップＳ４１１で設定されたレベルデータＬＶＬと閾値ＴＨＬとの大小が比較される。ここでは、たとえば組織的ディザ法によるドットのオン・オフ判定を行う。組織的ディザ法で使用される閾値ＴＨＬは、いわゆるディザマトリックスによって各画素ごとに異なる値が設定されている。本実施例では１６×１６の正方形の画素ブロックに値０〜２５４までが現れるディザマトリックスを用いている。
【００５１】
図１０は、組織的ディザ法によるドット形成の有無の考え方を示す説明図である。図示の都合上、一部の画素についてのみ示す。図１０に示す通り、レベルデータＬＶＬの各画素とディザテーブルの対応箇所の大小を比較する。レベルデータＬＶＬの方がディザテーブルに示された閾値ＴＨＬよりも大きい場合にはドットを形成し、レベルデータＬＶＬの方が小さい場合にはドットを形成しない。図１０中でハッチングを付した画素がドットを形成する画素を意味している。
【００５２】
ステップＳ４１３において、レベルデータＬＶＬが閾値ＴＨＬよりも大きい場合には、大ドットを形成すべきと決定される（ステップＳ４１４）。一方、ステップＳ４１３において、レベルデータＬＶＬが閾値ＴＨＬよりも小さい場合には、大ドットを形成すべきではないと決定されるとともに、ステップＳ４２１に処理が進められる。
【００５３】
ステップＳ４２１では、中ドットのレベルデータＬＶＭが設定される。設定方法は、大ドットのレベルデータＬＶＬの設定と同様である。中ドットのレベルデータＬＶＭが設定されると、ステップＳ４１２と同様に、中ドットのレベルデータＬＶＭがゼロであるか否かが判断される（ステップＳ４２２）。この判断の結果、中ドットのレベルデータＬＶＭがゼロでない場合にのみ比較処理（ステップＳ４２３）が行われ、中ドットの形成の有無が決定される（ステップＳ４２４）。
【００５４】
ステップＳ４３１〜ステップＳ４３４では、小ドットについて大ドットや中ドットと同様の処理が行われる。以上の処理が有色インクについて全画素について行われると（ステップＳ４４０）、参照対象となる記録率テーブルが透明ドット記録率テーブルに変更された後（ステップＳ４１０）、同様の処理が行われる。これらの処理が完了すると、処理がステップＳ５００（図７）に進められる。
【００５５】
ステップＳ５００では、印刷データ生成モジュール１００は、各画素におけるドットの形成状態を表すドットデータを、カラープリンタ２０に転送すべきデータ順に並べ替えて、最終的な印刷データＰＤとして出力する。印刷データＰＤは、各主走査時のドットの記録状態を示すラスタデータと、副走査送り量を示すデータと、を含んでいる。
【００５６】
このように、本実施例の減色処理では、ゼロのレベルデータが多いほど処理速度が速くなることが分かる。ゼロのレベルデータが多くなるほど、ディザマトリックスとの比較処理をバイパスできる回数が多くなるからである。この点に着目して、後述する透明ドット記録率テーブルＤＴｔは構成されている。一方、有色ドット記録率テーブルＤＴｃは、以下に説明するように粒状性やバンディングの抑制といった画質向上の観点から構成されている。
【００５７】
図１１は、ドット記録率テーブルとインク吐出量との間の関係を示す説明図である。図１１（ａ）は、多階調データの階調値と各サイズのドットのドット記録率との間の関係を示す図であり図９に示されている有色ドット記録率テーブルＤＴｃと同一である。図１１（ｂ）は、階調値と所定の領域に吐出されるインク重量との間の関係を示す説明図である。所定の領域は、２５５個の画素から構成される領域であると仮定されている。インク重量は、小ドットが１０ｎｇ、中ドットが２０ｎｇ、そして大ドットが３０ｎｇであると仮定されている。
【００５８】
図１１（ｂ）は、各階調値毎に下記の積をプロットしたものである。
（１）各サイズのドットの記録率（たとえば階調値Ｇ２においては、小ドットは２５％、中ドットは５０％）
（２）インクの重量（小ドットは１０ｎｇ、中ドットは２０ｎｇ、大ドットは３０ｎｇ）
（３）所定の領域の画素数（２５５画素）
たとえば階調値が２５５（最大階調値）の場合には、上記の積は、７６５０ｎｇ（＝１００％×３０ｎｇ×２５５画素）となる。
【００５９】
図１１（ｂ）から分かるように、階調値が０から２５５に向かって高くなると、インク吐出量は直線Ｗｉに沿って０ｎｇから７６５０ｎｇに向かって増加する。このように、本実施例では、説明を分かりやすくするために所定の領域に吐出されるインク重量と階調値とは線形の関係にあるものとしている。
【００６０】
所定の領域に吐出されるインク重量は、図１１（ａ）（ｂ）から分かるように、階調値の増大に応じて以下のように増加する。
（１）階調値０から階調値Ｇ１までの領域においては、小ドットのドット記録率の増大に応じて線形にインク重量が増加する。
（２）階調値Ｇ１から階調値Ｇ２までの領域においては、小ドットのドット記録率は一定となり、中ドットのドット記録率の増大に応じて線形にインク重量が増加する。
（３）階調値Ｇ２から階調値Ｇ３までの領域においては、小ドットと中ドットのドット記録率は一定となり、大ドットのドット記録率の増大に応じて線形にインク重量が増加する。
（４）階調値Ｇ３から最大階調値までの領域においては、小ドットと中ドットのドット記録率は減少に転じ、小ドットと中ドットを大ドットに置き換えていくことにより線形にインク重量が増加する。
【００６１】
このようなドット記録率のプロファイルは、本実施例では、以下のようなトレードオフの結果として生成されている。
（１）粒状性（画像のざらつき）を抑制するためには、視認されやすい比較的大きなドットの記録率を低くして比較的小さなドットのドット記録率を高くすることが好ましい。このような特性は、低い階調領域において特に顕著である。
（２）バンディング（筋状の画質劣化）を少なくするためには、比較的小さなドットを比較的大きなドットに置き換えることにより比較的小さなドットのドット記録率を低くするのが好ましい。このような特性は、高い階調領域において特に顕著である。
このようなトレードオフの結果、本実施例では、小ドットのドット記録率の上限値を２５％とし、中ドットのドット記録率の上限値が５０％としてプロファイルが設定されている。
【００６２】
図１２は、小ドットおよび中ドットのドット記録率と、バンディングの発生との間の関係を示す説明図である。円内の番号は、その画素位置におけるドットの形成を担当するノズルの番号を示している。この例では、５番ノズルで形成されるドットが製造誤差等により上方にずれていることによりバンディングが発生している。図１２（ａ）から分かるように、小ドットの記録率が１００％のときには、バンディングが発生していることが明確に分かる。このようなバンディングは、図１２（ｂ）に示すようにドット記録率がある程度低下した場合にも発生していることが分かる。
【００６３】
図１２（ｃ）は、図１２（ｂ）と同一のエリアに同一のインク量が吐出された様子である。このため、図１２（ｃ）のドットパターンと図１２（ｂ）のドットパターンは、同一の階調を表現している。ただし、図１２（ｃ）では、図１２（ｂ）における６個の小ドットが３個の中ドットに置き換えられている。
【００６４】
図１２（ｃ）のドットパターンでは、図１２（ｂ）のものよりバンディングが抑制されていることが分かる。図１２（ｂ）で発生している白スジが、４番ノズルと５番ノズルで形成された２個の中ドットで分断されているからである。白スジは、以下に示すように分断されると画質の劣化として目立ちにくくなることが分かっている。
【００６５】
図１３は、人間の視覚特性における空間周波数と識別可能な階調数の関係を示すグラフである。このグラフは、空間周波数が増加すると人間が識別可能な階調数が減少することを示している。
【００６６】
たとえば印刷解像度が主走査方向に７２０ｄｐｉであると仮定すると、各画素の空間周波数は２８サイクル／ｍｍ（＝７２０ｄｐｉ÷２５．４ｍｍ）である。ここで、主走査方向に１０画素分の長さの白スジが発生すると、空間周波数において２．８サイクル／ｍｍに相当する白スジが発生していることになる。この白スジは、人間の視覚特性では１００階調程度の識別が可能領域で発生していることになる。この結果、白スジによる画質劣化がバンディングとして人間に認識されやすい状態になっていることが分かる。
【００６７】
一方、図１２（ｃ）に示すように白スジが分断されると、人間の目にほとんど認識できなくなる。分断によって白スジの長さが、たとえば３画素分の長さになると空間周波数において９サイクル／ｍｍを超え、人間の目では、ほとんど識別不可能な領域における画質劣化となるからである。
【００６８】
このように、単独で小ドットの記録率を高くすると、あるいは中ドットの記録率が極めて低い状態で小ドットの記録率を高くすると、バンディングが発生し易いことが分かる。ただし、中ドットを多用すると逆に粒状性（画像のざらつき）が発生しやすくなる。中ドットは小ドットに比較して視認されやすいからである。このような現象は、中ドットと大ドットとの間の関係でも同様に発生し得る。
【００６９】
このため、有色ドット記録率テーブルＤＴｃにおいて、各サイズのドット記録率は、前述のようにバンディングと粒状性のトレードオフの結果として最適な値に決定されることになる。ところが、改善インクで形成されるドットは、ほぼ透明であるため、バンディングや粒状性の観点から各サイズのドット記録率を決定する必要性が小さく、むしろ処理速度の観点から透明ドット記録率テーブルＤＴｔを構成することが好ましい。
【００７０】
図１４は、本発明の第１実施例における有色ドット記録率テーブルＤＴｃと透明ドット記録率テーブルＤＴｔを示す説明図である。図１４（ａ）は、有色ドット記録率テーブルＤＴｃを示しており、図１４（ｂ）は、透明ドット記録率テーブルＤＴｔを示している。
【００７１】
図１４（ａ）から分かるように、有色ドット記録率テーブルＤＴｃでは、小ドットと中ドットのドット記録率の上限値がそれぞれ２５％と５０％に設定されているが、透明ドット記録率テーブルＤＴｔでは、小ドットや中ドットのドット記録率の上限値が設定されておらず最大値が１００％にまで達している。
【００７２】
この結果、３つのサイズのドットの配分は以下の通りとなっている。
（１）１つのドットで階調表現可能な領域：有色ドット記録率テーブルＤＴｃでは、階調値が０から２０までの２１階調だけであるが、透明ドット記録率テーブルＤＴｔでは、階調値が０から８４までの８５階調に広がっている。
（２）２つのドットで階調表現可能な領域：有色ドット記録率テーブルＤＴｃでは、階調値が２１から９９までの７９階調だけであるが、透明ドット記録率テーブルＤＴｔでは、階調値が８５〜２５５までの１７１階調に広がっている。
（３）階調表現に３つのドットが要求される領域：有色ドット記録率テーブルＤＴｃでは、階調値が１００から２５５までの１５６階調存在するが、透明ドット記録率テーブルＤＴｔでは、このような領域は存在しない。
【００７３】
透明ドット記録率テーブルＤＴｔは、このように比較的に少ない種類のドットで表現される階調数の全階調数に占める割合が、有色ドット記録率テーブルよりも大きくなるように構成されていることが分かる。比較的に少ない種類のドットで表現可能であるということは、階調表現に使用されないドットの種類が多いということを意味し、階調表現に使用されないサイズのドットのレベルデータはゼロとなる。
【００７４】
このように、本実施例では、透明ドット記録率テーブルＤＴｔを利用して改善インクの減色処理を行うことによって、ゼロのレベルデータの割合が多くなるような処理が行われる。これにより、減色処理（図８）におけるディザマトリックスとの比較処理をバイパスする確率を高くすることができる。この結果、比較的に時間を要するディザマトリックスとレベルデータの比較処理の回数が削減され、印刷処理に要する時間が短縮化されることになる。
【００７５】
なお、本実施例の透明ドット記録率テーブルＤＴｔは、複数のサイズのドットのうちで最も小さなドットだけで表現できる低階調領域における階調数を８５個有する。これは、有色ドット記録率テーブルＤＴｃにおける２１個と比較して極めて大きい。このような低階調領域は、一般に改善インクが最も高い頻度で使用される領域であるため、本実施例では、改善インクの減色処理で発生するゼロのレベルデータの数を顕著に高めることが可能である。なお、前述のように、本実施例では、小ドットが中ドットとともに特許請求の範囲における「特定ドット」に相当している。
【００７６】
Ｃ．第２実施例における印刷データ生成処理：
図１５は、本発明の第２実施例における減色処理の流れを示すフローチャートである。第２実施例の減色処理は、改善インクの減色処理においてのみ特定の処理（ステップＳ４５０）が加えられている点で第１実施例の減色処理と異なる。この処理は、改善インクについての減色処理をさらに高速化するための処理である。
【００７７】
ステップＳ４５０では、減色モジュール９９は、各画素の階調値が予め定められた所定の閾値である８５よりも小さいか否かを判断する。この結果、図１５から分かるように処理対象となる画素の階調値が所定の閾値よりも小さいときには、大ドットや中ドットの形成の有無を判断するための処理（ステップＳ４１１〜ステップＳ４２４）がすべてバイパスされる。このような処理が可能なのは、図１４から分かるように、階調値が８５よりも小さいときには、大ドットや中ドットが形成されないように透明ドット記録率テーブルＤＴｔが構成されていることが予め分かっているからである。
【００７８】
このように、本実施例では、階調値が所定の閾値より小さいときには、大ドットと中ドットを形成しないことが決定されるとともに、この階調値を小ドットで表現するためのドットデータが生成されている。このように、本実施例では、大ドットや中ドットの形成の有無を階調値を所定の閾値と比較するだけで決定できるので、印刷処理に要する時間をさらに短縮することができる。
【００７９】
なお、本実施例では、階調値が所定の閾値より小さいときには、大ドットと中ドットを形成しないことが決定されるとともに、この階調値を小ドットで表現するためのドットデータが生成されているが、たとえば階調値が所定の閾値である１７０より大きいときには、小ドットを形成しないことが決定されるとともに、この階調値を大ドットや中ドットで表現するためのドットデータが生成されるように構成しても良い。
【００８０】
一般に、階調値が所定の範囲内にあるときには、複数種類のドットのうちの少なくとも１つの種類のドットを形成しないことが決定されるとともに、この階調値を他の種類のドットで表現するためのドットデータが生成されるように構成されていれば良い。
【００８１】
Ｄ．変形例：
なお、この発明は上記の実施例や実施形態に限られるものではなく、その要旨を逸脱しない範囲において種々の態様において実施することが可能であり、たとえば次のような変形も可能である。
【００８２】
Ｄ−１．上述の各実施例では、各ノズルを用いて印刷媒体上の１画素の領域にサイズの異なる３種類のドットのうちのいずれかを選択的に形成可能なプリンタが使用されているが、たとえば２種類のドットを選択的に形成可能なプリンタであっても良く、４種類以上のドットを選択的に形成可能なプリンタであっても良い。本発明に使用するプリンタは、各ノズルを用いて印刷媒体上の１画素の領域にサイズの異なるＮ種類（Ｎは２以上の整数）のドットのうちのいずれかを選択的に形成可能であれば良い。
【００８３】
Ｄ−２．上述の各実施例では、組織的ディザを用いて階調値を削減しているが、たとえば誤差拡散のような他の減色処理方法を用いて階調値を削減する場合にも本発明の効果は得られる。
【００８４】
誤差拡散においても、上記実施例と同様にゼロのレベルデータが発生する確率を高くすれば処理速度が速くなるからである。これは、誤差拡散においても、レベルデータがゼロのときにはドットを形成すべきでないと決定できるとともに、ゼロのレベルデータとドットなしでは拡散すべき誤差が発生しないので処理すべき計算量が少なくなるからである。
【００８５】
さらに、本発明が適用されると、改善インクで形成されるドットの種類が少なくなる傾向にあるので、一般に、改善インクの吐出制御のための情報量が低減されることが分かる。このような吐出制御のための情報量の低減は、生成すべき情報量の低減を意味するので、一般に、本発明の構成を利用すれば減色処理において種々の方法で処理速度を高める構成が実現可能であることが分かる。
【００８６】
Ｄ−３．上述の各実施例では、特定ドットは小ドットと中ドットであるが、たとえば大ドットを特定ドットとして構成するようにしても良い。たとえば図１６に示される透明ドット記録率テーブルでは、大中小のいずれのドットも特許請求の範囲における「特定ドット」に相当する。このように、特定ドットは少なくとも１つあれば良い。ただし、特定ドットを複数のサイズのドットのうちで最も小さなドットにすれば、改善インクが最も高い頻度で使用される階調領域を単独のドットできめ細かく表現することが可能となるので、本発明は顕著な効果を奏することができる。
【００８７】
Ｄ−４．上述の各実施例では、透明ドット記録率テーブルは、特定ドットだけで表現される階調数の全階調数に占める割合が、有色ドット記録率テーブルよりも大きくなるように構成されているが、与えられた画像データの各画素の画素値で表される色のうち複数種類のドットのうちのいずれか一つの種類の特定ドットだけで表現される色の割合が、有色ドット記録率テーブルよりも大きくなるように透明ドット記録率テーブルが構成されていれば良く、色変換処理や減色処理といった画像処理の方法を問わない。
【００８８】
Ｄ−５．この発明はカラー印刷だけでなくモノクロ印刷にも適用できる。また、１画素を複数のドットで表現することにより多階調を表現する印刷にも適用できる。
【００８９】
Ｄ−６．上記実施例において、ハードウェアによって実現されていた構成の一部をソフトウェアに置き換えるようにしてもよく、逆に、ソフトウェアによって実現されていた構成の一部をハードウェアに置き換えるようにしてもよい。例えば、図１に示したプリンタドライバ９６の機能の一部または全部を、プリンタ２０内の制御回路４０が実行するようにすることもできる。この場合には、印刷データを作成する印刷制御装置としてのコンピュータ９０の機能の一部または全部が、プリンタ２０の制御回路４０によって実現される。
【００９０】
本発明の機能の一部または全部がソフトウェアで実現される場合には、そのソフトウェア（コンピュータプログラム）は、コンピュータ読み取り可能な記録媒体に格納された形で提供することができる。この発明において、「コンピュータ読み取り可能な記録媒体」とは、フレキシブルディスクやＣＤ−ＲＯＭのような携帯型の記録媒体に限らず、各種のＲＡＭやＲＯＭ等のコンピュータ内の内部記憶装置や、ハードディスク等のコンピュータに固定されている外部記憶装置も含んでいる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の一実施例としての印刷システムの構成を示すブロック図。
【図２】カラープリンタ２０の概略構成図。
【図３】印刷ヘッド２８の下面におけるノズル配列を示す説明図。
【図４】ノズルＮｚとピエゾ素子ＰＥの構造を示す説明図。
【図５】インクが吐出される際のノズルＮｚの２種類の駆動波形と吐出される２つのサイズのインク滴ＩＰｓ、ＩＰｍとの関係を示した説明図。
【図６】小インク滴ＩＰｓと中インク滴ＩＰｍとを用いて大中小の３つのサイズのドットを同一位置に形成する様子を示す説明図。
【図７】第１実施例における印刷データ生成処理のルーチンを示すフローチャート。
【図８】第１実施例における色変換処理のルーチンを示すフローチャート。
【図９】大中小の３つのサイズのドットのレベルデータの決定に利用されるドット記録率テーブルを示す説明図。
【図１０】組織的ディザ法によるドット形成の有無の考え方を示す説明図。
【図１１】ドット記録率テーブルとインク吐出量との間の関係を示す説明図。
【図１２】小ドットおよび中ドットのドット記録率と、バンディングの発生との間の関係を示す説明図。
【図１３】人間の視覚特性における空間周波数と識別可能な階調数の関係を示すグラフ。
【図１４】本発明の第１実施例における有色ドット記録率テーブルと透明ドット記録率テーブルを示す説明図。
【図１５】本発明の第２実施例における減色処理の流れを示すフローチャート。
【図１６】変形例における透明ドット記録率テーブルを示す説明図。
【符号の説明】
２０…カラープリンタ
２１…ＣＲＴ
２２…紙送りモータ
２４…キャリッジモータ
２５…紙送りローラ
２８…印刷ヘッド
３０…キャリッジ
３２…操作パネル
４０…制御回路
５６…コネクタ
６０…印刷ヘッドユニット
６８…インク通路
９０…コンピュータ
９１…ビデオドライバ
９５…アプリケーションプログラム
９６…プリンタドライバ
９７…解像度変換モジュール
９８…色変換モジュール
９９…減色モジュール
１００…印刷データ生成モジュール
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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