(57)【要約】【課題】メモリ残容量に応じて画質モードを任意に変更できると共に、メモリの残容量に対応して圧縮された画像情報に基づく画質モードで画像形成できるようにする。【解決手段】画質モードに基づいて画像を形成する装置１００であって、画像情報を圧縮して記憶する記憶手段１０と、この記憶手段１０から画像情報を順次読み出して画質モードに基づく画像を形成する画像形成手段２０と、これら記憶手段１０及び画像形成手段２０の入出力を制御する制御手段３０とを備え、この制御手段３０は、記憶手段１０に画像情報を記憶する際に、この記憶手段１０に関して残容量を検出し、この残容量に対応する画質モードを選択して設定する。【選択図】        図１
2005028755.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像情報を圧縮する圧縮手段と、各々異なる圧縮率で圧縮処理される複数の画質モードを有し、当該画質モードに基づいて画像を形成する装置であって、
前記画像情報を圧縮して記憶する記憶手段と、
前記記憶手段から画像情報を順次読み出して前記画質モードに基づく画像を形成する画像形成手段と、
前記記憶手段及び画像形成手段の入出力を制御する制御手段とを備え、
前記制御手段は、
ジョブ開始時、前記記憶手段に画像情報を記憶する際に、
前記記憶手段に関して残容量を検出し、
前記残容量に対応する前記画質モードを選択して設定する
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記画質モードに関する設定を通知する通知手段を有することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記通知手段により通知された前記画質モードに関する設定に対して、許諾／拒否を選択する選択手段を有することを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記制御手段により前記残容量に応じて画質モードを設定することを禁止する手段を有することを特徴とする請求項１乃至３のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記画質モードを変更するように操作される操作手段を有することを特徴とする請求項１乃至４のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記画質モードを選択するための前記残容量に対する閾値を設定する設定手段を有することを特徴とする請求項１乃至５のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記画質モードを選択するための前記残容量に対する閾値は、カラーモードと白黒モードで独立に設定可能としたことを特徴とする請求項６に記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記画像情報を入力されて受け付ける入力手段を複数有することを特徴とする請求項１乃至７のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項９】
画像情報を各々異なる圧縮率で圧縮処理し画像を形成する複数の画質モードを有し、当該画質モードに基づいて任意の画像情報を圧縮してメモリに記憶すると共に、当該メモリから画像情報を順次読み出して画像を形成する方法であって、
ジョブ開始時、前記メモリに画像情報を記憶する際に、
前記メモリに関して残容量を検出し、
検出された前記残容量に対応する前記画質モードを選択して設定する
ことを特徴とする画像形成方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、任意の画像情報を圧縮して記憶すると共に、記憶された画像情報を順次読み出して電子写真方式を用いて画像を形成する複写機、印刷機、ファクシミリ及びこれらの複合機等に適用して好適な画像形成装置及び画像形成方法に関する。
【０００２】
【従来の技術】
通常、スキャナ、プリンタ及びファクシミリ等の複数の機能を装備したデジタル複合機は、デジタル化した画像情報をＤＲＡＭ（Ｄｙｎａｍｉｃ  Ｒａｎｄｏｍ  Ａｃｃｅｓｓ  Ｍｅｍｏｒｙ）及びＨＤＤ（Ｈａｒｄ  Ｄｉｓｋ  Ｄｒｉｖｅ）等のメモリに蓄積して再利用する電子ＲＤＨ（Ｒｅｃｙｃｌｅ  Ｄｏｃｕｍｅｎｔ  Ｈａｎｄｌｅｒ）機能を備えている。そして、この電子ＲＤＨ機能を備えたデジタル複合機のような画像形成装置は、メモリを増設することができないためメモリ容量に余裕がない場合であっても、少ない容量のメモリに多くの画像情報を蓄積できるように、一般に、画像情報を圧縮するための機能を備えている。
【０００３】
しかしながら、画像情報を圧縮してメモリに記憶し、このメモリに記憶された画像情報を順次読み出して伸張し、この伸張された画像情報に基づいて画像を形成する場合、メモリに記憶する際の圧縮率を高くすると、メモリに蓄積できる画像情報の情報量を増大することができるものの、画質は劣化してしまう。一方、画質の劣化を抑制するために画像情報の圧縮率を低く抑えると、メモリに蓄積できる画像情報が少なくなってしまうため、画像形成装置の性能（パフォーマンス）を活かしきることができずに、画像形成ジョブの処理効率に悪影響を及ぼす可能性が高くなる。
【０００４】
そこで、従来の画像形成装置においては、相互にトレードオフの関係にある圧縮率と画質とを、この画像形成装置に搭載されたメモリ容量に基づいてバランス良く設定できるような試みがなされてきた。しかし、このようなバランス良く設定された画像形成装置であっても、デフォルトの画質設定で大量の画像情報をメモリに記憶しようとすると、画像情報がメモリ容量をオーバーしてメモリオーバーフローとなり、この画像形成装置は画像入力を中断しなければならなかった。このような従来の画像形成装置の問題を解消するために、例えば、スキャナで読み取った画像に関する画像情報が所定の記憶容量を越えると、メモリの残容量が少ないことを検知してメモリオーバー信号を出力する検知手段を備え、このメモリオーバー信号の出力以降に読み取られた画像に関する画像情報を圧縮してメモリに記憶することでメモリオーバーフローを回避する画像形成装置が提案されている（特許文献１参照）。
【０００５】
【特許文献１】
特開平５−１３０２８５号公報（段落番号［００８３］乃至［００８６］）
【０００６】
【発明が解決しようとする課題】
ところで、従来方式の画像形成装置によれば、画像形成ジョブを実行中にメモリの残容量が少なくなったことを検知してから画像情報の圧縮を開始していたために、画像形成ジョブの処理中に画質劣化が発生してしまっていた。このため、画像情報の圧縮によってメモリオーバーフローは回避できても、高画質を要求される画像形成ジョブでは、結局、画像形成ジョブを再実行しなければならないという問題があった。
【０００７】
そこで、本発明は上述した問題を解決したものであって、ジョブ開始時のメモリ残容量に応じて画質モードを任意に変更できると共に、ジョブ開始時のメモリの残容量に対応して圧縮された画像情報に基づく画質モードで画像を形成することができるようにした画像形成装置及び画像形成方法を提供することを目的とする。
【０００８】
【課題を解決するための手段】
上記課題を解決するために、本発明に係る画像形成装置は、画像情報を圧縮する圧縮手段と、各々異なる圧縮率で圧縮処理される複数の画質モードを有し、これらの画質モードに基づいて画像を形成する装置であって、画像情報を圧縮して記憶する記憶手段と、この記憶手段から画像情報を順次読み出して画質モードに基づく画像を形成する画像形成手段と、これら記憶手段及び画像形成手段の入出力を制御する制御手段とを備え、この制御手段は、ジョブ開始時、記憶手段に画像情報を記憶する際に、この記憶手段に関して残容量を検出し、この残容量に対応する画質モードを選択して設定することを特徴とするものである。
【０００９】
本発明に係る画像形成装置によれば、画質モードに基づいて画像を形成する場合に、この画像を形成するための画像情報を記憶する記憶手段に関して、残容量が制御手段により検出される。この制御手段によりこの残容量に対応する画質モードが選択されて設定される。そして、選択された画質モードに応じた圧縮率で画像情報が圧縮手段により圧縮されて記憶手段に記憶されると共に、この記憶手段に記憶された画像情報が順次読み出され、設定された画質モードに基づく画像が画像形成手段により形成されるように制御手段により制御される。
【００１０】
従って、記憶手段のメモリ残容量に応じて画質モードを任意に変更できるようになるので、そのメモリ残容量に対応して圧縮された画像情報に基づく画質モードで画像を形成することができる。しかも、従来方式のようなメモリ残容量不足による画像情報の記憶中断を防止できるので、画像情報の記憶中断に起因した画像形成の停止を回避できる。また、ジョブ開始時のメモリ残量に応じて画質モードが設定されるので、ジョブ実行中に画質モードが切り換り途中から画質が劣化してしまい、結局、このジョブを再実行しなければならないような不具合を回避できる。
【００１１】
本発明に係る画像形成方法は、画像情報を各々異なる圧縮率で圧縮処理し画像を形成する複数の画質モードを有し、この画質モードに基づいて任意の画像情報を圧縮してメモリに記憶すると共に、このメモリから画像情報を順次読み出して画像を形成する方法であって、ジョブ開始時、このメモリに画像情報を記憶する際に、このメモリに関して残容量を検出し、検出された残容量に対応する画質モードを選択して設定することを特徴とするものである。
【００１２】
本発明に係る画像形成方法によれば、メモリの残容量に応じて画質モードを任意に変更できるようになるので、メモリの残容量に対応して圧縮された画像情報に基づく画質モードで画像を形成することができる。しかも、従来方式のようなメモリ残容量不足による画像情報の記憶中断を防止できるので、画像情報の記憶中断に起因した画像形成の停止を回避できる。また、ジョブ開始時のメモリ残量に応じて画質モードが設定されるので、ジョブ実行中に画質モードが切り換り途中から画質が劣化してしまい、結局、このジョブを再実行しなければならないような不具合を回避できる。
【００１３】
【発明の実施の形態】
以下、添付の図面を参照して本発明に係る画像形成装置及び画像形成方法を実施するために最良の形態について説明する。
【００１４】
［第１の実施形態］
図１は、本実施形態としての画像形成装置１００の構成例を示すブロック図であり、図２は、この画像形成装置１００の要部の構成例を示すブロック図である。本実施形態では、画質モードに基づいて画像を形成する場合に、記憶手段の残容量を検出し、この記憶手段の残容量に対応する画質モードを選択して設定する制御手段を備える。これによって、記憶手段のメモリ残容量に応じて画質モードを任意に変更できるようにしたものである。
【００１５】
図１に示す画像形成装置１００は、記憶手段１０、画像形成手段２０、制御手段３０、ユーザインタフェース部４０及び入力手段５０から構成され、記憶手段１０、画像形成手段２０、ユーザインタフェース部４０及び入力手段５０は、制御手段３０を介して相互に接続される。
【００１６】
記憶手段１０は、ＤＲＡＭ（Ｄｙｎａｍｉｃ  Ｒａｎｄｏｍ  Ａｃｃｅｓｓ  Ｍｅｍｏｒｙ）１１及び不揮発性メモリ１２から構成され、任意の画像情報を圧縮してＤＲＡＭ１１に記憶すると共に、長期間に亘って保存する画像情報を不揮発性メモリ１２に格納する。また、不揮発性メモリ１２は、制御手段３０により設定及び参照される各種設定情報も格納する。
【００１７】
画像形成手段２０は、プリンタ部２１及びプリンタ駆動部２２から構成され、記憶手段１０から画像情報を順次読み出して画質モードに基づく画像を形成する。プリンタ部２１は、書込ユニット２１ａを備え、プリンタ駆動部２２は、図２に示すように、パルス幅変調（ＰＷＭ：Ｐｕｌｓｅ−Ｗｉｄｔｈ  Ｍｏｄｕｌａｔｉｏｎ）変換部２２ａ及びレーザ変調部２２ｂを備えて書込ユニット２１ａによる画像形成動作を制御する。
【００１８】
ＰＷＭ変換部２２ａは、記憶手段１０のＤＲＡＭ１１から読み出された画像情報に従って、一画素単位の濃度レベルを書込ユニット２１ａのレーザダイオード（ＬＤ：Ｌａｓｅｒ  Ｄｉｏｄｅ、図示せず）によるレーザ光出射時間に変調する。レーザ変調部２２ｂは、ＰＷＭ変換部２２ａにより変調されたレーザ光出射時間に基づいてレーザ変調信号を生成する。
【００１９】
制御手段３０は、制御部３１及び画像処理部３００から構成される。制御部３１は、ＲＡＭ３１ａ、ＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ  Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ  Ｕｎｉｔ）３１ｂ及びＲＯＭ（Ｒｅａｄ  Ｏｎｌｙ  Ｍｅｍｏｒｙ）３１ｃを備え、ＣＰＵ３１ｂが、ＲＡＭ３１ａをワークエリアとして機能させながら、ＲＯＭ３１ｃに格納された制御プログラムを実行することによって、記憶手段１０、画像形成手段２０、ユーザインタフェース部４０及び入力手段５０の入出力を制御すると共に、画像形成装置１００の全体を制御する。
【００２０】
画像処理部３００は、図２に示すように、Ａ／Ｄ（Ａｎａｌｏｇ／Ｄｉｇｉｔａｌ）変換部３０１、シェーディング補正部３０２、空間フィルタ／倍率変換処理部３０３、メモリ制御部３０４及び画像圧縮／伸張部３０５から構成され、記憶手段１０に画像情報を記憶する際に、制御部３１による制御下で、記憶手段１０のＤＲＡＭ１１に関して残容量を検出し、検出された残容量に対応する画質モードを選択して設定する。
【００２１】
Ａ／Ｄ変換部３０１は、入力手段（スキャナ部）５０に含まれる電荷結合素子（ＣＣＤ：Ｃｈａｒｇｅ  Ｃｏｕｐｌｅｄ  Ｄｅｖｉｃｅ）５１ａからアナログ信号として入力される画像情報をデジタル情報に変換する。
【００２２】
シェーディング（Ｓｈａｄｉｎｇ）補正部３０２は、Ａ／Ｄ変換部３０１によりデジタル化された画像情報にシェーディング補正（白レベル補正）を施す。空間フィルタ／倍率変換（変倍）処理部３０３は、シェーディング補正後の画像情報を、文字領域、ハーフトーン（Ｈａｌｆｔｏｎｅ：中間調）領域及び網点領域に領域分離し、文字領域にはＭＴＦ（Ｍｏｄｕｌａｔｉｏｎ  Ｔｒａｎｓｆｅｒ  Ｆｕｎｃｔｉｏｎ）強調補正を施してエッジ強調すると共に、網点領域には平滑処理（スムージング：Ｓｍｏｏｔｈｉｎｇ）を施して滑らかな階調とするように画像処理を実行し、変倍指定された場合は、変倍処理を施す。
【００２３】
メモリ制御部３０４は、画像圧縮／伸張部３０５とＤＲＡＭ１１とに接続され、これら画像圧縮／伸張部３０５及びＤＲＡＭ１１の入出力を制御する。画像圧縮／伸張部（圧縮手段）３０５は、ＤＲＡＭ１１に記憶するための画像情報を圧縮すると共に、このＤＲＡＭから読み出された画像情報を伸張する。
【００２４】
ユーザインタフェース部４０は、少なくとも、液晶表示装置（ＬＣＤ：Ｌｉｑｕｉｄ  Ｃｒｙｓｔａｌ  Ｄｉｓｐｌａｙ）及び透明タッチパネルからなる操作表示装置４１とスピーカ４２とを備え、ＬＣＤ４１に表示される設定項目釦及び数字釦等が押圧されるように操作されることにより各種の設定及び情報の入力を受け付けると共に、受け付けた操作による動作内容を表示するタッチパネル方式のユーザ・インタフェースである。
【００２５】
このユーザインタフェース部４０は、画質モードに関する設定を通知する通知手段として機能し、画質モードが制御手段３０により設定されたとき、設定された画質モードをＬＣＤ４１により表示すると共に、スピーカ４２により音声でも通知する。
【００２６】
スキャナ部５０は、読取部５１及び読取駆動部５２から構成され、この読取部５１はＣＣＤ５１ａを備える。このＣＣＤ５１ａは、ユーザインタフェース部４０を介して入力される指示に基づいて、読取駆動部５２による制御下で任意の画像を読み取る。これによりスキャナ部５０は、この読み取られた画像に関する画像情報を入力されて受け付ける。
【００２７】
ここで、上述の様に構成された画像形成装置１００による画像形成動作の概要を説明する。この画像形成装置１００は、低圧縮率に対応して高画質な画像を形成する画質モードＡと、中圧縮率に対応して通常（中品質）の画質で画像を形成する画質モードＢと、高圧縮率に対応して圧縮優先の低品質な画質で画像を形成する画質モードＣとを有している。
【００２８】
画質モードＡは、例えば、スキャナ部５０から入力されてシェーディング補正部３０２及び空間フィルタ／変倍処理部３０３により画像処理された画像情報が約８０％まで圧縮される高画質モードであり、画質モードＢは、画像処理後の画像情報が約５０％まで圧縮される通常画質モードであり、画質モードＣは、画像処理後の画像情報が約２５％まで圧縮される圧縮優先モードである。
【００２９】
このような画質モードを選択するためのＤＲＡＭ１１の残容量（メモリ残量）に対する閾値を不揮発性メモリ１２に設定する。ＤＲＡＭ１１として２５６ＭＢ（Ｍｅｇａｂｙｔｅ）の総記憶容量を備えた場合、例えば、メモリ残量Ｘが６４ＭＢ以上であれば画質モードＡを選択して設定し、メモリ残量Ｘが６４ＭＢ未満かつ３２ＭＢ以上であれば画質モードＢを選択して設定し、メモリ残量Ｘが３２ＭＢ未満であれば画質モードＣを選択して設定するように、ユーザインタフェース部４０を介して、各メモリ残量Ｘに対する閾値を設定し、この設定情報を記憶手段１０の不揮発性メモリ１２に格納する。
【００３０】
スキャナ部５０に原稿が載置され、画像形成ジョブの実行が、ユーザインタフェース部４０のＬＣＤ４１に表示されるコピーボタンの押圧操作により指示されると、ＤＲＡＭ１１のメモリ残量Ｘが、例えば「４０ＭＢ」のように制御手段３０により検出され、このメモリ残量「４０ＭＢ」に対応する画質モードＢが制御手段３０により設定される。
【００３１】
これによって、画像形成ジョブを受け付けた時点でのメモリ残量Ｘに応じて、圧縮率のより高い画質モードをデフォルト設定として制御手段３０により選択して設定できるので、メモリ不足に起因した画像情報の記憶中断が、画像形成ジョブ実行中に発生することを防止できる。従って、この記憶中断によるジョブ中断も防止できるので、このようなジョブ中断に対する復旧作業を排除できる。このため、画像形成ジョブの処理効率を向上できる。
【００３２】
この画像形成装置１００のデフォルト（初期設定）の画質モードを画質モードＡとした場合、画質モードＢが制御手段３０により設定されたことは、ＬＣＤ４１に表示されると共に、「通常画質の画質モードに変更されました」のようにスピーカ４２から音声通知される。これによって、画質モードの変更により画質レベルが高画質から通常画質に低下した場合に、高画質で画像形成するジョブを通常画質で誤って実行してしまう状況を回避できるので、不要コピーの発生を防止できる。
【００３３】
ＬＣＤ４１又はスピーカ４２により通知された画質モードに関する設定に対して許諾／拒否がユーザインターフェース部４０を介して選択される。ここで、画質モードＢが許諾されるようにユーザインタフェース部４０が操作されると、画質モードの設定が確定され、この画質モードＢにより画像形成ジョブが実行される。一方、画質モードＢを拒否する場合、ユーザインタフェース部４０（操作手段）が画質モードを、例えば、画質モードＡに変更するように操作される。
【００３４】
これによって、制御手段３０により設定された画質モード以外の画質モードに変更できるので、メモリ残量Ｘが少ない場合に、原稿枚数が少ないために多くのメモリ容量を必要としないような画像形成ジョブを、ユーザの所望する高画質な画質モードＡで画像を形成するように設定して実行できる。
【００３５】
ユーザインタフェース部４０のＬＣＤ４１及び／又はスピーカ４２は、メモリ残量Ｘに関する情報を「現在のメモリ残量は４０ＭＢ」のように通知する。これによって、制御手段３０により設定された画質モードを変更する場合に、メモリ残量をジョブ実行前に正確に把握できるので、ジョブ実行中にメモリオーバーフロー（Ｏｖｅｒｆｌｏｗ）が発生する確率が高い画質モードへの変更を回避できる。
【００３６】
ユーザインタフェース部４０は、制御手段３０によりメモリ残量Ｘに対応した画質モードへの変更及び設定を禁止するように設定する設定手段を有する。これにより、制御手段３０による画質モードの設定を必要としない場合、ＬＣＤ４１に表示されるコピーボタンの押圧操作を行う前に、制御手段３０がメモリ残量Ｘに応じた画質モードを設定することを禁止するように初期設定できる。従って、制御手段３０による画質モード変更の設定通知及びこの変更の設定に対する承諾（許諾）／拒否の選択操作を省くことができるので、操作性が向上する。
【００３７】
制御手段３０による画質モードの設定又はユーザインタフェース４０の操作による画質モードの変更が確定されると、ＣＣＤ５１ａが読取駆動部５２により駆動されて、原稿画像の読取がスキャナ部５０で開始される。
【００３８】
スキャナ部５０に載置された原稿は、ＣＣＤ５１ａの読取位置まで給送され、ＣＣＤ５１ａにより原稿画像が読み取られて画像情報が入力される。スキャナ部５０から入力された画像情報は、Ａ／Ｄ変換部３０１によりデジタル化され、シェーディング補正部３０２によりシェーディング補正を施され、空間フィルタ／変倍処理部３０３により画像処理を施される。
【００３９】
このように画像処理された画像情報は、メモリ制御部３０４の制御下において、画像圧縮／伸張部３０５により圧縮処理された後、圧縮画像情報としてＤＲＡＭ１１に一時保持される。このＤＲＡＭ１１に保持された圧縮画像情報は、所定のタイミングで読み出され、画像圧縮／伸張部３０５により伸張処理されてＰＷＭ変換部２２ａに供給される。
【００４０】
伸張処理された画像情報は、その一画素単位の濃度レベルを書込ユニット２１ａのＬＤ（図示せず）によるレーザ光出射時間にＰＷＭ変換部２２ａにより変調され、ここで変調されたレーザ光出射時間に基づいて、レーザ変調部２２ｂによりレーザ変調信号が生成される。このレーザ変調信号によりレーザ光が書込ユニット２１ａのＬＤから出射されて、感光体ドラム（図示せず）上に静電潜像が形成され、トナーにより顕像化される。これによって、画像形成手段２０は、記憶手段１０から画像情報を順次読み出して画質モードに基づく画像を、用紙等の任意の印字媒体に公知の電子写真方式により形成してコピー（画像形成ジョブ）を終了する。
【００４１】
複数部数のコピーが設定されていた場合、ＤＲＡＭ１１に保持された画像情報が、コピー部数と同じ回数だけ繰り返し読み出され、画像圧縮／伸張部３０５により伸張処理されてＰＷＭ変換部２２ａに供給される（電子ＲＤＨ機能）。これによって、原稿画像を再度読み取ることなく設定された部数のコピーを迅速に出力できる。
【００４２】
ＤＲＡＭ１１に保持された画像情報は、この画像情報の長期保存が設定されていない場合、画像形成ジョブ終了後にＤＲＡＭ１１から削除される。一方、この画像情報の長期保存が設定された場合、ＤＲＡＭ１１に保持された画像情報は、不揮発性メモリ１２に保存された後にＤＲＡＭ１１から削除される。これによりＤＲＡＭ１１は、次の画像形成ジョブのために記憶容量を開放できる。
【００４３】
このように本実施形態としての画像形成装置１００によれば、ジョブ開始時のメモリ残量に応じた画質モードを選択して設定することにより、メモリ容量不足による画像情報の記憶中断を防止できるため、ジョブ中断に対する復旧作業を排除できるので処理効率を向上できる。また、画像情報を記憶している途中で、メモリ残量の減少に応じて圧縮率を増加する必要がなくなるので、この圧縮率の増加に起因した画質劣化を防止できる。従って、画像情報を記憶する以前に検出されたメモリ残量で可能な最高画質を維持して画像形成できる。
【００４４】
次に、この画像形成装置１００による動作例を、本発明に係る画像形成方法の実施例として、図３乃至図５に示すフローチャートを参照しながら説明する。
【００４５】
［第１の画像形成方法］
図３は、画像形成装置１００による第１の画像形成方法を示すフローチャートである。この第１の画像形成方法では、画像形成装置１００により原稿画像のコピーをプリント（印刷）する場合に、上述した３種類の画質モードを準備し、総記憶容量が２５６ＭＢであるＤＲＡＭ１１のメモリ残量Ｘに、画質モードＡを設定するための閾値として６４ＭＢと、画質モードＢを設定するための閾値として３２ＭＢとを予め設定して不揮発性メモリ１２に格納することを前提とする。なお、これらの画質モードに関する設定は通知しないものとする。
【００４６】
これを前提条件として、先ず、図３に示すフローチャートのステップＳ１１で、ＬＣＤ４１に表示される「コピースタート」ボタンが押下（押圧）されたか否かを判断し、ボタンが押下されない場合（Ｎｏ）、このステップＳ１１でスタートボタンが押下されるまで待機する。ボタンが押下された場合（Ｙｅｓ）、次のステップＳ１２に進む。
【００４７】
このステップＳ１２で、制御手段３０によりＤＲＡＭ１１のメモリ残量Ｘが検出され、このメモリ残量Ｘが６４ＭＢ以上の場合、ステップＳ１３ａに進み、画質モードＡを設定してからステップＳ１４に進む。メモリ残量Ｘが３２ＭＢ以上かつ６４ＭＢ未満の場合、ステップＳ１３ｂに進み、画質モードＢを設定してからステップＳ１４に進む。メモリ残量Ｘが３２ＭＢ未満の場合、ステップＳ１３ｃに進み、画質モードＣを設定してからステップＳ１４に進む。
【００４８】
最後のステップＳ１４で、上述した公知の電子写真方式によりコピー用紙に画像を形成するジョブを実行して終了する。
【００４９】
この第１の画像形成方法によれば、ＤＲＡＭ１１のメモリ残量Ｘに予め設定した閾値により選択された画質モードに基づいて画像が形成されるので、メモリ不足による画像情報の記憶中断を防止できる。従って、この画像情報の記憶中断に起因した画像形成の停止を回避できるので、この画像形成の停止に対する復旧作業を排除できるため、画像形成効率を向上できる。
【００５０】
［第２の画像形成方法］
図４は、画像形成装置１００による第２の画像形成方法を示すフローチャートである。この第２の画像形成方法では、画像形成装置１００により原稿画像のコピーをプリントする場合に、総記憶容量が２５６ＭＢであるＤＲＡＭ１１のメモリ残量Ｘに、画質モードＡを設定するための閾値として６４ＭＢを予め設定して不揮発性メモリ１２に格納すると共に、ＤＲＡＭ１１のメモリ残量が閾値の６４ＭＢに達しなかった場合、画質モードＢを設定し、この画質モードに関する設定を通知することを前提とする。なお、画質モードの初期（デフォルト）設定は、高画質で画像を形成する画質モードＡであるものとする。
【００５１】
これを前提条件として、先ず、図４に示すフローチャートのステップＳ２１で、ＬＣＤ４１に表示される「コピースタート」ボタンが押下（押圧）されたか否かを判断し、ボタンが押下されない場合（Ｎｏ）、このステップＳ２１でスタートボタンが押下されるまで待機する。ボタンが押下された場合（Ｙｅｓ）、次のステップＳ２２に進む。
【００５２】
このステップＳ２２で、制御手段３０によりＤＲＡＭ１１のメモリ残量Ｘが検出され、このメモリ残量Ｘが６４ＭＢ以上の場合、ステップＳ２３ａに進み、画質モードＡを設定してからステップＳ２５に進む。メモリ残量Ｘが６４ＭＢ未満の場合、ステップＳ２３ｂに進み、画質モードＢを設定し、ステップＳ２４で、画質モードの設定が変更されたことを、ＬＣＤ４１による警告表示及び／又はスピーカ４２による音声警告により通知してからステップＳ２５に進む。
【００５３】
最後のステップＳ２５で、上述した公知の電子写真方式によりコピー用紙に画像を形成するジョブを実行して終了する。
【００５４】
この第２の画像形成方法によれば、上述した第１の画像形成方法と同様に、ＤＲＡＭ１１のメモリ残量Ｘに予め設定した閾値により選択された画質モードに基づいて画像を形成できるうえに、画質モードの変更をオペレータに通知できるので、オペレータは、高画質から通常画質への画質モードの変更に気付かずに画像形成ジョブを実行してしまう状況を回避できる。
【００５５】
従って、メモリ不足による画像情報の記憶中断と、この画像情報の記憶中断に起因した画像形成の停止を回避できるばかりでなく、望まない画質モードでの画像形成も回避できるので、不要コピーの発生を防止して記録媒体としての用紙及びトナー等の消耗品の無駄使いを抑制できる。
【００５６】
［第３の画像形成方法］
図５は、画像形成装置１００による第３の画像形成方法を示すフローチャートである。この第３の画像形成方法では、画像形成装置１００により原稿画像のコピーをプリントする場合に、総記憶容量が２５６ＭＢであるＤＲＡＭ１１のメモリ残量Ｘに、画質モードＡを設定するための閾値として６４ＭＢを予め設定して不揮発性メモリ１２に格納すると共に、ＤＲＡＭ１１のメモリ残量が閾値の６４ＭＢに達しなかった場合、画質モードＢを設定し、この画質モードに関する設定を通知することを前提とする。また、通知された画質モードに関する設定に対して、許諾（ＯＫ）／拒否（ＮＯ）を選択できるものとする。
【００５７】
これを前提条件として、先ず、図５に示すフローチャートのステップＳ３１で、ＬＣＤ４１に表示される「コピースタート」ボタンが押下（押圧）されたか否かを判断し、ボタンが押下されない場合（Ｎｏ）、このステップＳ３１でスタートボタンが押下されるまで待機する。ボタンが押下された場合（Ｙｅｓ）、次のステップＳ３２に進む。
【００５８】
このステップＳ３２で、制御手段３０によりＤＲＡＭ１１のメモリ残量Ｘが検出され、このメモリ残量Ｘが６４ＭＢ以上の場合、ステップＳ３３ａに進み、画質モードＡを設定してからステップＳ３５に進む。
【００５９】
メモリ残量Ｘが６４ＭＢ未満の場合、ステップＳ３３ｂに進み、画質モードＢを設定し、ステップＳ３４で、画質モードの設定が変更されたことを、ＬＣＤ４１による警告表示及び／又はスピーカ４２による音声警告により通知すると共に、この画質モードＢへの設定変更に対する許諾／拒否を問う。
【００６０】
ここで、画質モードＢへの変更が、ユーザインタフェース部４０を介して拒否された場合（Ｎｏ）、ステップＳ３３ａに進み、画質モードＡを設定してからステップＳ３５に進む。画質モードＢへの変更が許諾された場合（Ｙｅｓ）、画質モードＢの設定を確定してからステップＳ３５に進む。
【００６１】
最後のステップＳ３５で、上述した公知の電子写真方式によりコピー用紙に画像を形成するジョブを実行して終了する。
【００６２】
この第３の画像形成方法によれば、上述した第２の画像形成方法と同様に、画質モードの設定変更をオペレータに通知できるため、オペレータは、高画質から通常画質への画質モードの変更に気付かずに画像形成ジョブを実行してしまう状況を回避できる。これに加えて、オペレータは、画質モードの設定を選択して変更できるので、例えば、メモリ残量Ｘは６４ＭＢ未満と少ないものの、コピー枚数が少ないために低圧縮率な高画質モードであっても実行可能な画像形成ジョブに対して、オペレータ自身の判断で、画質モードＡを選択してコピーを実行できる。
【００６３】
なお、ＤＲＡＭ１１のメモリ残量に設定する閾値は、本実施形態で設定した６４ＭＢ及び３２ＭＢに限定されるものではなく、入力される画像情報の情報量とＤＲＡＭ１１の総記憶容量とを鑑みて、任意に設定することができる。また、各画質モードに対応させた圧縮率も特に限定されるものではなく、本実施形態では８０％、５０％及び２５％の圧縮率を説明のために用いたが、圧縮率の具体的数値は、画像形成装置１００に搭載されるＤＲＡＭ１１の総記憶容量と画質とのバランスの下に任意に設定できる。
【００６４】
［第２の実施形態］
図６は、本実施形態としてのマルチパーパス機（Ｍｕｌｔｉ  Ｐｕｒｐｏｓｅ  Ｍａｃｈｉｎｅ：多目的対応複合機）２００の構成例を示すブロック図である。このマルチパーパス機２００は、画像形成装置の一例であって、図１に示した画像形成装置１００が画像情報を受け付ける入力手段を複数有するように、スキャナ部５０以外の複数の入力手段６０として、プリントコントローラ部６１及びモデム部６２を備えて構成されたものである。
【００６５】
プリントコントローラ部６１は、ＬＡＮ（Ｌｏｃａｌ  Ａｒｅａ  Ｎｅｔｗｏｒｋ）７０ａのような通信網と接続するためのインタフェースとしてＩＥＥＥ８０２．３規格準拠のイーサネット（Ｒ）ポート（Ｅｔｈｅｒｎｅｔ（Ｒ）  Ｐｏｒｔ）等を有し、ＬＡＮ７０ａ上のパーソナルコンピュータのような情報処理装置から画像情報を入力されて受け付ける。
【００６６】
モデム部６２は、ＩＴＵ−Ｔ勧告に基づく通信規格をサポートする通信モデムを有し、この通信モデムによって開放系ＩＰ（Ｉｎｔｅｒｎｅｔ  Ｐｒｏｔｏｃｏｌ）網７０ｂ等に接続し、このＩＰ網７０ｂを介して任意の情報処理装置から画像情報を入力されて受け付ける（ファクシミリ機能）。
【００６７】
このマルチパーパス機２００は、画像情報の入力を受け付けるための受信パス（入力手段）を複数有しているため、ＤＲＡＭ１１が予想外に圧迫されることが多い。従って、マルチパーパス機２００は、画像形成装置１００と比較してメモリオーバーフローに陥る可能性が高い。
【００６８】
しかしながら、このマルチパーパス機２００も、画像形成装置１００と同様に、ＤＲＡＭ１１に画像情報を記憶する際に、このＤＲＡＭ１１のメモリ残量Ｘを検出し、このメモリ残量Ｘに対応する画質モードを選択して設定するように制御手段３０により制御するので、ＤＲＡＭ１１のメモリ残量Ｘが少なくなったときに、例えば、モデム部６２を介して緊急のＦＡＸを受信したような場合であっても、このＦＡＸをエラー受信にすることなくＤＲＡＭ１１に記憶できる。
【００６９】
次に、このマルチパーパス機２００による動作例を、本発明に係る他の画像形成方法の実施例として、図７に示すフローチャートを参照しながら説明する。
【００７０】
この画像形成方法では、マルチパーパス機２００により原稿画像のコピーをプリントする場合に、総記憶容量が２５６ＭＢであるＤＲＡＭ１１のメモリ残量Ｘに、画質モードＡを設定するための閾値として、カラーモードでカラー画像を形成するときのための６４ＭＢと、モノクロモードでモノクロ（白黒）画像を形成するときのための３２ＭＢとを予め設定して不揮発性メモリ１２に格納すると共に、ＤＲＡＭ１１のメモリ残量が各モードでの閾値に達しなかった場合、画質モードＢを設定し、この画質モードに関する設定を通知することを前提とする。なお、画質モードの初期（デフォルト）設定は、高画質で画像を形成する画質モードＡであるものとする。
【００７１】
これを前提条件として、先ず、図７に示すフローチャートのステップＳ４１で、ＬＣＤ４１に表示される「コピースタート」ボタンが押下（押圧）されたか否かを判断し、ボタンが押下されない場合（Ｎｏ）、このステップＳ４１でスタートボタンが押下されるまで待機する。ボタンが押下された場合（Ｙｅｓ）、次のステップＳ４２に進む。
【００７２】
このステップＳ４２で、カラーモードの設定を制御手段３０により判別し、カラーでのコピー（画像形成）が設定されている場合、ステップＳ４３ａに進み、制御手段３０によりＤＲＡＭ１１のメモリ残量Ｘが検出される。このメモリ残量Ｘが６４ＭＢ以上の場合（Ｙｅｓ）、ステップＳ４４ａに進み、画質モードＡを設定してからステップＳ４６に進む。メモリ残量Ｘが６４ＭＢ未満の場合（Ｎｏ）、ステップＳ４４ｂに進み、画質モードＢを設定し、ステップＳ４５で、画質モードの設定が変更されたことを、ＬＣＤ４１による警告表示によって通知してからステップＳ４６に進む。
【００７３】
一方、ステップＳ４２で、モノクロでのコピーが設定されている場合、ステップＳ４３ｂに進み、制御手段３０によりＤＲＡＭ１１のメモリ残量Ｘが検出される。このメモリ残量Ｘが３２ＭＢ以上の場合（Ｙｅｓ）、ステップＳ４４ａに進み、画質モードＡを設定してからステップＳ４６に進む。メモリ残量Ｘが３２ＭＢ未満の場合（Ｎｏ）、ステップＳ４４ｂに進み、画質モードＢを設定し、ステップＳ４５で、画質モードの設定が変更されたことを、ＬＣＤ４１による警告表示によって通知してからステップＳ４６に進む。
【００７４】
最後のステップＳ４６で、上述した公知の電子写真方式によりコピー用紙に画像を形成するジョブを実行して終了する。
【００７５】
このマルチパーパス機２００による画像形成方法によれば、ＤＲＡＭ１１のメモリ残量Ｘに、カラーモードとモノクロモードとのために夫々設定した閾値により選択された画質モードに基づいて画像を形成できるので、カラー画像を形成するための画像情報とモノクロ画像を形成するための画像情報との情報量の相違を考慮して選択される圧縮率に応じた画質で画像を形成できる。
【００７６】
なお、カラー画像を形成するための画像情報は、モノクロ画像を形成するための画像情報と比較して、単位面積あたりの情報量が多くなるため、本実施形態では、ＤＲＡＭ１１のメモリ残量に設定する閾値は、カラーモードに対して６４ＭＢ、モノクロモードに対して３２ＭＢのように、カラー画像を形成する場合の閾値をモノクロ画像を形成する場合の閾値よりも高く設定したが、これらの閾値は、６４ＭＢ及び３２ＭＢに限定されるものではなく、入力される画像情報の情報量とＤＲＡＭ１１の総記憶容量とを鑑みて、任意に設定することができる。
【００７７】
【発明の効果】
本発明に係る画像形成装置によれば、画質モードに基づいて画像を形成する場合に、ジョブ開始時に記憶手段の残容量を検出し、この記憶手段の残容量に対応する画質モードを選択して設定する制御手段を備えるものである。
【００７８】
この構成によって、記憶手段のメモリ残容量に応じて画質モードを任意に変更できるようになるので、そのメモリ残容量に対応して圧縮された画像情報に基づく画質モードで画像を形成することができる。しかも、従来方式のようなメモリ残容量不足による画像情報の記憶中断を防止できるので、画像情報の記憶中断に起因した画像形成の停止を回避できる。また、ジョブ開始時のメモリ残量に応じて画質モードが設定されるので、ジョブ実行中に画質モードが切り換り途中から画質が劣化してしまい、結局、このジョブを再実行しなければならないような不具合を回避できる。
【００７９】
本発明に係る画像形成方法によれば、画質モードに基づいて画像を形成する場合であって、ジョブ開始時、画像情報をメモリに記憶する際に、当該メモリの残容量を検出し、ここで検出されたメモリの残容量に対応する画質モードを選択して設定するようになされる。
【００８０】
この構成によって、メモリ残容量に応じて画質モードを任意に変更できるようになるので、メモリの残容量に対応して圧縮された画像情報に基づく画質モードで画像を形成することができる。しかも、従来方式のようなメモリ残容量不足による画像情報の記憶中断を防止できるので、画像情報の記憶中断に起因した画像形成の停止を回避できる。また、ジョブ開始時のメモリ残量に応じて画質モードが設定されるので、ジョブ実行中に画質モードが切り換り途中から画質が劣化してしまい、結局、このジョブを再実行しなければならないような不具合を回避できる。
本発明は、任意の画像情報を圧縮して記憶すると共に、記憶された画像情報を順次読み出して電子写真方式を用いて画像を形成する複写機、印刷機、ファクシミリ及び複合機等に適用して極めて好適である。
【図面の簡単な説明】
【図１】画像形成装置１００の構成例を示すブロック図である。
【図２】画像形成装置１００の要部の構成例を示すブロック図である。
【図３】画像形成装置１００による第１の画像形成方法を示すフローチャートである。
【図４】画像形成装置１００による第２の画像形成方法を示すフローチャートである。
【図５】画像形成装置１００による第３の画像形成方法を示すフローチャートである。
【図６】マルチパーパス機２００の構成例を示すブロック図である。
【図７】マルチパーパス機２００による他の画像形成方法を示すフローチャートである。
【符号の説明】
１０  記憶手段
２０  画像形成手段
３０  制御手段
３０５  圧縮手段
４０  ユーザインタフェース部
４１  ＬＣＤ
４２  スピーカ
５０  スキャナ部
６０  複数の入力手段
６１  プリントコントローラ部
６２  モデム部
１００  画像形成装置
２００  マルチパーパス機
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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