(57)【要約】【課題】画像記録媒体種の識別能力を向上させる。【解決手段】画像形成装置１０の用紙トレイ１４には、供給者から用紙束５０と共に、該用紙束５０に添付されて提供された情報記録紙５４も装填され、画像形成装置１０では、バーコードリーダ６０及びコードスキャナ６２により、情報記録紙５４から、用紙情報５２として、識別コード５２Ａ及び特徴情報群５２Ｂを読取って登録しておく。そして、画像形成装置１０でプリント処理を行う際に、用紙センサ７２により、実際にプリントに使用される用紙１６からその表面状態及び厚さムラ状態の少なくとも一方を検出し、この検出結果を用紙情報メモリ７４ＢＡに登録中の特徴情報群５２Ｂ内の各特徴情報と比較することで、プリントに使用される用紙１６を識別する。【選択図】  図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像記録媒体に画像を形成する画像形成装置において、前記画像記録媒体の種類を確認するための確認方法であって、
画像記録媒体の供給者から提供され、供給前の画像記録媒体から検出した該画像記録媒体の表面状態及び厚さムラ状態の少なくとも一方の状態を示す特徴情報を含む媒体情報を取り込み、
該取り込んだ前記媒体情報を記憶しておき、
画像形成時に、画像形成対象の画像記録媒体から該画像記録媒体の表面状態及び厚さムラ状態の少なくとも一方の状態を検出し、
該状態の検出結果と記憶しておいた前記媒体情報とに基づいて、前記画像形成対象の画像記録媒体の種類を判別する、
ことを特徴とする確認方法。
【請求項２】
前記画像形成対象の画像記録媒体の種類として、前記供給者から供給された画像記録媒体であるか否かを判別する、
ことを特徴とする請求項１に記載の確認方法。
【請求項３】
所定の供給単位枚数の前記画像記録媒体の束毎に、前記供給者から供給された画像記録媒体であると判別された前記画像形成対象の画像記録媒体の枚数を計数し、
該計数結果に基づいて、該束を前記画像形成装置で使い切ったか否かを判別する、
ことを特徴とする請求項２に記載の確認方法。
【請求項４】
前記媒体情報が、前記画像記録媒体の種類を識別するための識別情報をさらに含み、
前記媒体情報として、前記特徴情報と共に前記識別情報を取り込んで、取り込んだ前記識別情報と前記識別情報とを対応付けて記憶しておき、
前記供給者から供給された画像記録媒体であると判別した場合に、該画像記録媒体の種類を示す情報として対応する前記識別情報を選択する、
ことを特徴とする請求項２又は請求項３に記載の確認方法。
【請求項５】
前記媒体情報が記録された情報記録紙が前記画像記録媒体に添付されて提供され、
前記情報記録紙から前記媒体情報を読取って取り込む、
ことを特徴とする請求項１乃至請求項４の何れか１項に記載の確認方法。
【請求項６】
前記情報記録紙に、前記媒体情報が印刷されている、
ことを特徴とする請求項５に記載の確認方法。
【請求項７】
前記情報記録紙に磁性記録材料が塗布され、該磁性記録材料の塗布部分に、前記媒体情報が磁気記録されている、
ことを特徴とする請求項５に記載の確認方法。
【請求項８】
前記情報記録紙に、前記画像形成装置の使用者に有益なユーティリティ情報が印刷されている、
ことを特徴とする請求項５乃至請求項７の何れか１項に記載の確認方法。
【請求項９】
前記情報記録紙が、該情報記録紙を添付した状態で前記画像記録媒体を画像形成装置に装填した場合に、最初に使用順番となるように添付されている、
ことを特徴とする請求項５乃至請求項８の何れか１項に確認方法。
【請求項１０】
前記媒体情報が通信により提供され、前記媒体情報を受信して取り込む、
ことを特徴とする請求項１乃至請求項４の何れか１項に記載の確認方法。
【請求項１１】
画像記録媒体に画像を形成する画像形成装置に用いられ、前記画像記録媒体の種類を確認するための確認装置であって、
画像記録媒体の供給者から提供され、供給前の画像記録媒体から検出した該画像記録媒体の表面状態及び厚さムラ状態の少なくとも一方の状態を示す特徴情報を含む媒体情報を取り込むための取込手段と、
前記取込手段から取り込んだ前記媒体情報を記憶する記憶手段と、
前記画像形成装置の画像形成時に、画像形成対象の画像記録媒体から該画像記録媒体の表面状態及び厚さムラ状態の少なくとも一方の状態を検出する特徴検出手段と、
前記特徴検出手段による検出結果と、前記記憶手段に記憶されている前記媒体情報とに基づいて、前記画像形成対象の画像記録媒体の種類を判別する判別手段と、
を有する確認装置。
【請求項１２】
前記判別手段は、前記画像形成対象の画像記録媒体の種類として、前記供給者から供給された画像記録媒体であるか否かを判別する、
ことを特徴とする請求項１１に記載の確認装置。
【請求項１３】
前記判別手段は、所定の供給単位枚数の前記画像記録媒体の束毎に、前記供給者から供給された画像記録媒体であると判別された前記画像形成対象の画像記録媒体の枚数を計数し、該計数結果に基づいて、該束を前記画像形成装置で使い切ったか否かをさらに判別する、
ことを特徴とする請求項１２に記載の確認装置。
【請求項１４】
前記媒体情報が、前記画像記録媒体の種類を識別するための識別情報を更に含み、
前記取込手段は、前記媒体情報として、前記特徴情報と共に前記識別情報を取り込み、
前記記憶手段は、前記取込手段から取り込んだ前記識別情報と前記識別情報とを対応付けて記憶し、
前記判別手段は、前記供給者から供給された画像記録媒体であると判別した場合に、該画像記録媒体の種類を示す情報として対応する前記識別情報を選択する、
ことを特徴とする請求項１２又は請求項１３に記載の確認装置。
【請求項１５】
前記取込手段が、前記画像記録媒体に添付の前記媒体情報が記録されている情報記録紙から前記媒体情報を読取って取り込む、
ことを特徴とする請求項１１乃至請求項１４の何れか１項に記載の確認装置。
【請求項１６】
前記取込手段が、ネットワークと接続されると共に、前記ネットワークを介して送信されてきた前記媒体情報を受信して取り込む、
ことを特徴とする請求項１１乃至請求項１４の何れか１項に記載の確認装置。
【請求項１７】
前記検出手段は、前記画像記録媒体に光を照射し、該画像記録媒体からの反射光又は透過光を受光することにより、前記状態を検出する、
ことを特徴とする請求項１１乃至請求項１６の何れか１項に記載の確認装置。
【請求項１８】
請求項１１乃至請求項１７の何れか１項に記載の確認装置を備え、画像記録媒体に画像を形成する際に、前記確認装置により画像形成対象の前記画像記録媒体の種類を確認する画像形成装置。
【請求項１９】
前記判別手段による判別結果を報知する報知手段を備える、
ことを特徴とする請求項１８に記載の画像形成装置。
【請求項２０】
前記画像形成に係わる条件を前記判別手段による判別結果に基づいて設定する、
ことを特徴とする請求項１８又は請求項１９に記載の画像形成装置。
【請求項２１】
前記判別手段による判別結果に基づいて、画像形成に用いた前記画像記録媒体の履歴情報を記憶する記憶手段を備える、
ことを特徴とする請求項１８乃至請求項２０の何れか１項に記載の画像形成装置。
【請求項２２】
前記取込手段により、前記媒体情報の読取り後の前記情報記録紙を格納するための格納手段を有する、
ことを特徴とする請求項１８乃至請求項２１の何れか１項に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、確認方法、確認装置、及び画像形成装置に係わり、特に、画像記録媒体に画像を形成する画像形成装置において、前記画像記録媒体の種類を確認するための確認方法、確認装置、及び画像形成装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来より、複写機、プリンタ、ファクシミリ装置、及びこれらのうち２つ以上の機能を兼ね備えた複合機など、用紙などの画像記録媒体に画像を形成して出力する画像形成装置が普及している。このような画像形成装置に用いられる用紙の種類は様々であり、画像記録媒体の供給者（メーカ）も多く存在する。
【０００３】
ここで、高画質の画像形成を行うためには、画像記録媒体の種類に応じた最も適した条件で画像形成処理を行う必要がある。また、画像形成装置の性能を維持するためには、品質管理が行き届いた製紙工場と裁断工場によって製造された適切な品質の画像記録媒体を用いることが望ましい。しかしながら、現状では品質の悪い画像記録媒体が出回っており、品質の悪い画像記録媒体を用いると画像形成装置の性能を維持できなくなり、故障の原因にもなるため、画像形成装置に不具合が発生した場合に、部品の寿命等によるものなのか、粗悪な画像記録媒体を使用したためであるのかが判断し難かった。
【０００４】
このため、ユーザが、用紙の包装紙等に印刷された画像記録媒体の種類に関する情報（例えば、メーカー名、用紙サイズ、種別（普通用紙／コート紙などやその厚さなど））の記載を確認し、この確認結果に基づいて、使用する画像記録媒体の種類（又は画像形成処理時の条件）を画像形成装置に対して指定していた。しかしながら、この場合、確認作業や指定作業といったユーザの作業負担が多くて不便である。また、ユーザが適切な確認作業を行って、画像記録媒体の種類を指定したとしても、他の人により画像記録媒体が入れ替えられたり、悪質な供給者が実際とは異なる画像記録媒体の情報を包装紙等に印刷してユーザに通知していた場合など、実際に使用される画像記録媒体が指定した画像記録媒体の種類と異なる場合もある。
【０００５】
以上のような理由により、画像形成装置には、自動的に画像記録媒体の種類を確認することが望まれている。画像記録媒体の種類を確認するための技術としては、従来より、使用される用紙などの画像記録媒体の光の反射や透過の量から、画像記録媒体の種類を特定する技術がある（例えば、特許文献１参照）。
【０００６】
【特許文献１】
特開平０６−０４０６０５号公報
【０００７】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、従来技術では、普通紙、白黒コピー用ＯＨＰシート、カラー専用ＯＨＰシートといった大まかな種類でしか画像記録媒体を識別することができず、識別能力が低いという問題があった。例えば、同じ普通紙であっても供給者が異なれば用紙の特性も異なるため、当然ながら画像形成処理時の適切な条件も異なるが、従来技術ではこのような違いに対応することはできなかった。
【０００８】
本発明は上記問題点を解消するためになされたもので、画像記録媒体種の識別能力を向上させることができる確認方法、確認装置、及び画像形成装置を提供することを目的とする。
【０００９】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するために、請求項１に記載の確認方法は、画像記録媒体に画像を形成する画像形成装置において、前記画像記録媒体の種類を確認するための確認方法であって、画像記録媒体の供給者から提供され、供給前の画像記録媒体から検出した該画像記録媒体の表面状態及び厚さムラ状態の少なくとも一方の状態を示す特徴情報を含む媒体情報を取り込み、該取り込んだ前記媒体情報を記憶しておき、画像形成時に、画像形成対象の画像記録媒体から該画像記録媒体の表面状態及び厚さムラ状態の少なくとも一方の状態を検出し、該状態の検出結果と記憶しておいた前記媒体情報とに基づいて、画像形成対象の画像記録媒体の種類を判別する、ことを特徴としている。
【００１０】
請求項１に記載の確認方法によれば、画像記録媒体の供給者から、供給前の画像記録媒体から検出した該画像記録媒体の表面状態及び厚さムラの状態の少なくとも一方の状態を示す特徴情報を含む媒体情報が供給者から提供されるので、この提供された媒体情報を予め取り込んで記憶しておく。画像形成装置で画像形成を行う際には、該画像形成に用いられる画像形成対象の画像記録媒体から、供給前の画像記録媒体と同様にその状態を検出し、画像形成対象の画像記録媒体からの状態の検出結果と予め記憶しておいた媒体情報とに基づいて、該画像形成対象の画像記録媒体の種類を判別する。
【００１１】
なお、画像記録媒体の種類の判別は、画像形成対象の画像記録媒体からの状態の検出結果と、媒体情報に含まれている特徴情報とを比較し、例えば両者の類似度などによって種類を判別すればよい。また、表面状態や厚さムラの状態については、画像記録媒体に光を照射し、該画像記録媒体からの反射光又は透過光を受光することで容易に検出することができる。
【００１２】
表面状態や厚さムラ状態は、画像記録媒体の製作工程でできる唯一無二の状態であるため、このような状態を画像記録媒体の特徴として用いることで、従来よりも格段に識別能力を向上させることができる。
【００１３】
これにより、具体的には、前記画像形成対象の画像記録媒体の種類として、請求項２に記載されているように、前記供給者から供給された画像記録媒体であるか否かを判別すれば、少なくとも画像記録媒体の種類として供給者の違いを識別することができ、例えば、同じ普通紙であっても供給者の違いに対応することが可能となる。この場合、請求項３に記載されているように、所定の供給単位枚数の前記画像記録媒体の束毎に、前記供給者から供給された画像記録媒体であると判別された前記画像形成対象の画像記録媒体の枚数を計数し、該計数結果に基づいて、該束を前記画像形成装置で使い切ったか否かを判別する、とよい。
【００１４】
また、上記の確認方法においては、より詳細に種類を識別するためには、請求項４に記載されているように、前記媒体情報が、前記画像記録媒体の種類を識別するための識別情報をさらに含み、前記媒体情報として、前記特徴情報と共に前記識別情報を取り込んで、取り込んだ前記識別情報と前記識別情報とを対応付けて記憶しておき、前記供給者から供給された画像記録媒体であると判別した場合に、該画像記録媒体の種類を示す情報として対応する前記識別情報を選択するとよい。
【００１５】
また、上記の確認方法においては、媒体情報については、例えば、請求項５に記載されているように、前記媒体情報が記録された情報記録紙が前記画像記録媒体に添付されて提供され、前記情報記録紙から前記媒体情報を読取って取り込むようにしてもよい。この場合、請求項６に記載されているように、前記情報記録紙に、前記媒体情報を印刷により記録されていてもよいし、請求項７に記載されているように、前記情報記録紙に磁性記録材料が塗布され、該磁性記録材料の塗布部分に、前記媒体情報が磁気記録されていてもよい。また、この情報記録紙には、請求項８に記載されているように、前記画像形成装置の使用者に有益なユーティリティ情報も印刷してもよい。
【００１６】
また、画像記録媒体が使用される前に情報記録紙から媒体情報を読取るためには、請求項９に記載されているように、前記情報記録紙が、該情報記録紙を添付した状態で前記画像記録媒体を画像形成装置に装填した場合に、最初に使用順番となるように添付されていることが好ましい。
【００１７】
また、上記の確認方法においては、媒体情報については、例えば、請求項１０に記載されているように、前記媒体情報が通信により提供され、前記媒体情報を受信して取り込むようにしてもよい。
【００１８】
また、上記の確認方法は、以下のように構成された確認装置により容易に実現可能である。すなわち、請求項１１に記載されているように、画像記録媒体に画像を形成する画像形成装置に用いられ、前記画像記録媒体の種類を確認するための確認装置であって、画像記録媒体の供給者から提供され、供給前の画像記録媒体から検出した該画像記録媒体の表面状態及び厚さムラ状態の少なくとも一方の状態を示す特徴情報を含む媒体情報を取り込むための取込手段と、前記取込手段から取り込んだ前記媒体情報を記憶する記憶手段と、前記画像形成装置の画像形成時に、画像形成対象の画像記録媒体から該画像記録媒体の表面状態及び厚さムラ状態の少なくとも一方の状態を検出する特徴検出手段と、前記特徴検出手段による検出結果と前記記憶手段に記憶されている前記媒体情報とに基づいて、画像形成対象の画像記録媒体の種類を判別する判別手段と、を有するように構成すればよい。
【００１９】
なお、上記の確認装置においては、請求項１２に記載されているように、前記判別手段は、前記画像形成対象の画像記録媒体の種類として、前記供給者から供給された画像記録媒体であるか否かを判別するとよい。
【００２０】
この場合、請求項１３に記載されているように、前記判別手段は、所定の供給単位枚数の前記画像記録媒体の束毎に、前記供給者から供給された画像記録媒体であると判別された前記画像形成対象の画像記録媒体の枚数を計数し、該計数結果に基づいて、該束を前記画像形成装置で使い切ったか否かをさらに判別してもよい。
【００２１】
また、上記の確認装置においては、前記媒体情報が、前記画像記録媒体の種類を識別するための識別情報を更に含む場合には、請求項１４に記載されているように、前記取込手段は、前記媒体情報として、前記特徴情報と共に前記識別情報を取り込み、前記記憶手段は、前記取込手段から取り込んだ前記識別情報と前記識別情報とを対応付けて記憶し、前記判別手段は、前記供給者から供給された画像記録媒体であると判別した場合に、該画像記録媒体の種類を示す情報として対応する前記識別情報を選択するようにするとよい。
【００２２】
また、上記の確認装置においては、請求項１５に記載されているように、前記取込手段が、前記画像記録媒体に添付の前記媒体情報が記録されている情報記録紙から前記媒体情報を読取って取り込むようにしてもよいし、請求項１６に記載されているように、前記取込手段が、ネットワークと接続されると共に、前記ネットワークを介して送信されてきた前記媒体情報を受信して取り込むようにしてもよい。
【００２３】
また、上記の確認装置においては、表面状態や厚さムラの状態を検出するためには、請求項１７に記載されているように、前記検出手段は、前記画像記録媒体に光を照射し、該画像記録媒体からの反射光又は透過光を受光することにより、前記状態を検出するようにすればよい。
【００２４】
また、請求項１８に記載の画像形成装置は、請求項１１乃至請求項１６の何れか１項に記載の確認装置を備え、画像記録媒体に画像を形成する際に、前記確認装置により画像形成対象の前記画像記録媒体の種類を確認することを特徴としている。これにより画像形成装置では、画像形成対象の画像記録媒体の種類を自動的に確認することができる。
【００２５】
上記の画像形成装置においては、請求項１９に記載されているように、前記判別手段による判別結果を報知する報知手段を備えるようにしたり、請求項２０に記載されているように、前記画像形成に係わる条件を前記判別手段による判別結果に基づいて設定するようにしたり、請求項２１に記載されているように、前記判別手段による判別結果に基づいて、画像形成に用いた前記画像記録媒体の履歴情報を記憶する記憶手段を備えるようにするとよい。すなわち、ユーザに種類を報知して例えば最終的な確認を促したり、該画像形成媒体の種類に応じた適切な条件を設定して画像形成を行なうことができ、ユーザの確認作業や指定作業を軽減することができ、また、履歴情報によりサービスマンがメンテナンス時にどのような種類の画像記録媒体が使用されたのかを確認して、不具合発生時の原因の切り分けを容易にすることができる。
【００２６】
また、画像形成装置の使い勝手を向上させるために、請求項２２に記載されているように、前記取込手段により、前記媒体情報の読取り後の前記情報記録紙を格納するための格納手段を有するとよい。
【００２７】
【発明の実施の形態】
次に、図面を参照して本発明に係る実施形態の１例を詳細に説明する。
【００２８】
（画像形成装置の構成）
図１に本発明の確認装置が搭載された画像形成装置１０を示す。
【００２９】
図１に示されるように、この画像形成装置１０はケーシング１２によって被覆されている。ケーシング１２の上面には、ユーザにより操作される操作ボタン及び各種情報を表示するための表示パネルからなるユーザインタフェース（ＵＩ）１３が設けられている。
【００３０】
また、画像形成装置１０の下部には、２つの用紙トレイ１４が配設されている。なお、用紙トレイの個数はこれに限定されるものではない。各用紙トレイ１４には、例えば、Ｂ５サイズ、Ｂ４サイズ、Ａ４サイズ、Ａ３サイズ等の所望サイズの用紙１６が装填される。このような用紙が装填される用紙トレイ１４における用紙排出部近傍には送出ローラ１８が配設されている。送出ローラ１８は用紙トレイ１４に供給された用紙１６を上層から順に１枚ずつ送り出す。用紙トレイ１４から送り出された用紙１６は、複数の搬送ローラ対２０によって所定の搬送経路に沿って搬送される。
【００３１】
また、ケーシング１２内には、用紙１６の搬送経路上に画像形成部３０が設けられている。用紙トレイ１４から送り出された用紙１６は、この画像形成部３０に案内されることになる。
【００３２】
画像形成部３０は、色材を用いて、所望の画像を用紙１６に印刷するものであればよく、本実施の形態では、一例として、以下のように画像形成部３０を構成した。
【００３３】
すなわち、画像形成部３０は、矢印Ａ方向に定速回転する円筒状の感光体３２と、画像データに基づいて光ビームを（矢印Ｂ参照）感光体３２に向けて照射する光走査装置３４と、後述する定着器３６とを備えている。
【００３４】
また、画像形成部３０内の感光体３２の周面近傍には、帯電器３８が配設されている。帯電器３８は、感光体３２を一様に帯電させる。帯電器３８により一様に帯電された感光体３２は、図１に示される矢印Ａ方向に回転することによって光走査装置３４により光ビームが照射される。これにより、感光体３２に潜像が形成される。
【００３５】
また、光走査装置３４による光ビームの照射位置よりも感光体３２の回転方向下流側には、感光体３２の周面に対向して、現像器４０が順に配設されている。現像器４０は、感光体３２にトナーを供給し、現像器４０から供給されたトナーは、光走査装置３４によって光が照射された部分に付着されるようになっている。これにより感光体３２にトナー像が形成される。
【００３６】
さらに、現像器４０の配設位置よりも感光体３２の回転方向下流側（感光体３２の軸芯垂下位置）には、感光体３２の周面に対向して、転写器４２が配設されている。この転写器４２と感光体３２の間に、用紙トレイ１４から送り出され搬送されている用紙１６が案内され、転写器４２は、感光体３２に形成されたトナー像を用紙１６に転写する。なお、この転写後に感光体３２の表面に残留しているトナーは、図示しないクリーナにより除去される。
【００３７】
トナー像が転写された用紙１６は、定着器３６へと搬送される。定着器３６は、加熱ローラ及び加圧ローラから成り、搬送されてきたトナー像が転写された用紙１６を熱定着処理する。熱定着処理後の用紙１６は、画像形成部３０から出力され、ケーシング１２の上面に形成された用紙排出トレイ４４へと排出される。
【００３８】
また、画像形成装置１０は、該画像形成装置１０におけるプリント処理を司るマシンコントローラ４６を備えている。このマシンコントローラ４６は、図２に示すように、ＵＩ１３、画像形成部３０、及び用紙搬送系４８と相互に接続されている。なお、用紙搬送系４８とは、前述した送出ローラ１８や搬送ローラ対２０及びこれらを駆動させるための図示しない駆動手段からなるものである。
【００３９】
マシンコントローラ４６は、ＵＩ１３を介してユーザからプリント指示が入力された場合には、用紙搬送系４８により用紙トレイ１４から用紙１６を取り出して搬送すると共に、画像形成部３０で用紙１６に画像を形成させるように、用紙搬送系４８及び画像形成部３０の各部の動作を制御する。また、マシンコントローラ４６は、本発明の履歴記憶手段として、各種処理に関する履歴を示す履歴情報を蓄積記憶する不揮発性メモリ４６Ａを備えており、この履歴情報はサービスマンによる本画像形成装置１０のメンテナンス時等に用いられる。
【００４０】
ここで、本実施形態では、図３に示すように、用紙の供給者から画像形成装置１０のユーザには、画像形成装置１０で画像をプリントするための所定の供給単位枚数の用紙１６から成る用紙束５０の上に、該用紙束５０の用紙１６に関する用紙情報５２（図４参照）が予め記録された情報記録紙５４が重ねられた状態で包装紙５６により梱包されて供給されるようになっている。すなわち、供給者からは用紙に用紙情報５２が記録された情報記録紙５４が添付されて提供される。
【００４１】
なお、用紙情報５２の記録方法としては、例えば、通常の用紙に印刷により記録したり、磁性記録材料が塗布された用紙に磁気記録すること等が挙げられ、本実施の形態では、一例として印刷により用紙情報５２が記録されている場合を例に説明する。
【００４２】
ユーザは、このような状態で供給者から供給された用紙の梱包を解き、同梱包内の用紙束５０を用紙トレイ１４に装填するが、このとき、用紙束５０上の情報記録紙５４も重ねた状態で、且つ用紙情報５２の印刷面を上面にして装填する。
【００４３】
情報記録紙５４に記憶されている用紙情報５２は、本発明の媒体状態に対応するものであり、図４に示すように、同梱される用紙１６の種類を識別するための識別情報である識別コード５２Ａ（詳細後述）と、同梱される少なくとも１枚以上の用紙１６の特徴を示す特徴情報の集合である特徴情報群５２Ｂ（詳細後述）が印刷されている。なお、本実施の形態では、識別コード５２Ａはバーコード化、特徴情報群５２Ｂの各情報は偽造防止のために所定の規則に従ってコード化されて印刷されている。
【００４４】
また、情報記録紙５４には、ユーティリティ情報として、該情報記録紙５４も同梱の用紙１６の用紙束５０と共に用紙トレイに装填するように促すメッセージ５８も印刷されている。このようにメッセージ５８を印刷しておくことにより、ユーザが用紙トレイ１４に用紙１６を装填する際に、誤って情報記録紙５４を取り除いてしまうのを防止することができる。
【００４５】
また、情報記録紙５４には、図示は省略するが、供給者の販売促進・顧客確保のために、ユーティリティ情報としては、広告やポイントクーポン券などを印刷することもできる。このとき、特徴情報群５２Ｂの印刷面積が情報記録紙５４の紙面の多くを占めると、広告やポイントクーポン券などの図柄の印刷領域を確保することができない。このような場合には、デジタル情報である特徴情報群５２Ｂを、電子透かし技術などにより、広告やポイントクーポン券などの図柄と共に記録するようにすればよい。
【００４６】
このように用紙トレイ１４には、画像をプリントするための用紙１６と共に、画像をプリントしない情報記録紙５４が装填される。このため、本実施形態に係る画像形成装置１０には、図１に示すように、各用紙トレイ１４の上方に、用紙トレイ１４に装填された用紙に対向するように、情報記録紙５４から識別コード５２Ａを読取るためのバーコードリーダ６０及び特徴情報群５２Ｂを読取るためのコードスキャナ６２とが設けられている。なお、バーコードリーダ６０が本発明の識別情報読取手段に対応し、コードスキャナ６２が本発明の特徴情報読取手段に対応し、これらによって本発明の取込手段が構成されている。
【００４７】
したがって、バーコードリーダ６０及びコードスキャナ６２により識別コード５２Ａ及び特徴情報群５２Ｂが読取れるか否かによって、用紙トレイ１４に装填されている最上層の紙が、情報記録紙５４であるか用紙１６であるかを判別することができる。前述したように、ユーザが供給者から供給された新しい用紙束５０を用紙トレイ１４に装填する際には、その用紙束５０の上に情報記録紙５４が重ねられて装填されるので、まずバーコードリーダ６０及びコードスキャナ６２によって情報記録紙５４から識別コード５２Ａ及び特徴情報群５２Ｂが読取られることになる。また、この場合、送出ローラ１８が駆動されると、情報記録紙５４が用紙トレイ１４から送出されることになる。
【００４８】
用紙トレイ１４から送り出された情報記録紙５４についても、用紙１６と同様の用紙搬送経路を経て、画像形成部３０へと送られ、画像形成部３０内を通って画像形成部３０から出力されることになる。
【００４９】
この画像形成部３０から出力された用紙１６の搬送方向下流側には、用紙振り分け機構６４が設けられている。用紙振り分け機構６４は、駆動部６６（図２参照）の駆動により矢印Ｃ方向に回転可能となっている。用紙振り分け機構６４は、この回転により、画像形成部３０から出力された紙が用紙１６であれば上方向、情報記録紙５４であれば下方向に振り分ける。このように上方向へ振り分けられた用紙１６は、搬送経路Ｐに沿って搬送されて、前述したように用紙排出トレイ４４へ排出されることになる。
【００５０】
また、本実施形態に係る画像形成装置１０は、本発明の格納手段として、ケーシング１２内の最下部に情報記録紙排出トレイ６８が設けられており、用紙振り分け機構６４により下方向へ振り分けられた情報記録紙５４は、搬送経路Ｑに沿って搬送されて、情報記録紙排出トレイ６８へ排出される。すなわち、情報記録紙５４と共に用紙１６を用紙トレイ１４に装填しても、情報記録紙５４については、用紙１６が排出される用紙排出トレイ４４とは別の情報記録紙排出トレイ６８に排出されるようになっている。これは、用紙排出トレイ４４に用紙１６と情報記録紙５４とが混在して排出されると、ユーザが排出された用紙１６と情報記録紙５４を仕分けなければならず面倒であるためである。このように情報記録紙排出トレイ６８を設けることで画像形成装置１０の使い勝手を向上させることができる。
【００５１】
なお、情報記録紙５４に用紙情報５２が磁気記録されている場合には、バーコードリーダ６０及びコードスキャナ６２に代えて、図１に点線で示すように、用紙トレイ１４から画像形成部３０への用紙１６の搬送経路の途中に磁気記録された情報を読取る磁気ヘッド７０を本発明の取込手段として設ければよい。この磁気ヘッド７０は１〜数個でよく、バーコードリーダ６０及びコードスキャナ６２を用いる場合よりも小型で且つ容易に用紙情報５２を読取ることができるが、用紙の供給者に、情報記録紙５４を作成するために磁気記録装置が必要となり、供給者の作業員の作業付加及びコスト的に不利である。
【００５２】
さらに、本実施形態に係る画像形成装置１０には、用紙トレイ１４から画像形成部３０への用紙１６の搬送経路の途中には、本発明の特徴検出手段として、用紙１６の特徴を検出するための用紙センサ７２（詳細後述）が設けられている。すなわち、用紙トレイ１４から送出された用紙１６が画像形成部３０に到達する前に、該用紙１６の特徴を取得することができるようになっている。
【００５３】
上記のバーコードリーダ６０、コードスキャナ６２、用紙振り分け機構６４の駆動部６６、及び用紙センサ７２は、図２に示すように制御部７４と接続されており、これらバーコードリーダ６０、コードスキャナ６２、用紙振り分け機構６４、駆動部６６、用紙センサ７２、及び制御部７４により確認装置８０が構成されている。また、制御部７４は、マシンコントローラ４６とも通信可能に接続されている。なお、この制御部７４は、図１に示す如く画像形成装置１０内に設けてもよいし、画像形成装置１０の外部に該画像形成装置１０と所定のケーブル等により接続して設けることもできる。
【００５４】
制御部７４は、ＣＰＵ、ＲＡＭ、ＲＯＭ等からなる制御処理部７４Ａと、不揮発性のメモリである用紙情報メモリ７４Ｂとを備えている。制御処理部７４Ａは、本発明の判別手段として機能するものであり、画像形成装置１０でプリント処理が行われる際に、どのような用紙が使用されるのかを確認し、その結果のマシンコントローラ４６への通知を行う制御処理を行うものである。
【００５５】
詳しくは、制御処理部７４Ａでは、用紙トレイ１４に新しい用紙束５０が装填された場合に、バーコードリーダ６０及びコードスキャナ６２で取得した識別コード５２Ａや特徴情報群５２Ｂといった用紙情報５２を用紙情報メモリ７４Ｂに登録する。すなわち用紙情報メモリ７４が本発明の記憶手段に対応する。また、制御処理部７４Ａは、画像形成装置１０でプリント処理が開始される場合には、用紙センサ７２により使用される用紙１６の特徴を検出させて、その検出結果と用紙情報メモリ７４Ｂに登録した用紙情報５２とを比較することで、使用される用紙１６を確認する。また、制御処理部７４Ａは、用紙１６を使いきった用紙束５０に対応する用紙情報５２については用紙情報メモリ７４Ｂから削除することで、用紙情報メモリ７４Ｂのメモリ容量を削減可能にしている。
【００５６】
（識別コード及び特徴情報群）
識別コード５２Ａ及び特徴情報群５２Ｂについて説明する。
【００５７】
識別コード５２Ａとは、用紙の供給者、用紙サイズや種別（普通用紙／コート紙などやその厚さなど）といった用紙の種類を識別するための情報をコード化したものであり、例えば、ＪＡＮ（Ｊａｐａｎｅｓｅ  Ａｒｔｉｃｌｅ  Ｎｕｍｂｅｒ）コードとして知られている共通商品コードを利用することができる。なお、識別コードには、ＪＡＮコード以外、例えば独自のコード体系を有するものであってもよいが、ＪＡＮコードを利用することにより、実際の用紙１６と識別コード５２Ａとを関連付け易く、実際の商品（用紙）と識別コードとの関係を保持するデータベースの更新が容易になるという利点がある。なお、本実施形態では、識別コード５２Ａをバーコードで表すようにしたが本発明はこれに限定されるものではない。
【００５８】
特徴情報群５２Ｂは、用紙１６の特徴として、該用紙１６の表面状態及び厚さムラ状態の少なくとも一方を示す情報である。表面状態としては、用紙１６を製造する際にできた該用紙１６表面の凹凸、繊維の太さ、繊維の質（キズ）、透明度などが挙げられる。このような表面状態や厚さムラ状態は、用紙の製造工程でのパルプを漉く際の繊維の重なり具合や、漉きに用いるパルプのけん濁液の濃度ムラ等によりできるため、用紙１６毎に異なる唯一無二の状態であり、これらの状態は現在の如何なる技術をもってしても再生不能である。
【００５９】
このような表面状態や厚さムラ状態は、同一種類の用紙１６であっても各用紙１６毎に異なる。このため、情報記録紙５４には、同梱される用紙束５０に含まれる全ての用紙１６についての表面状態や厚さムラ状態の特徴を表す情報を含んだ特徴情報群５２Ｂを記録することが好ましい。これは同梱される用紙１６の枚数が少なければ可能であるが、通常、供給者は、画像形成装置１０に装填されるプリント用の用紙１６を数百枚単位で梱包して供給している。
【００６０】
このため、供給者側では、図５に示すように、用紙束５０の中から、少なくとも１枚以上の所定枚数の用紙１６を確認用紙１６Ａとして選択する。なお、確認用紙１６Ａを複数枚選択する場合は、用紙束５０中から略同枚数毎に選択することが好ましい。そして、選択した各確認用紙１６Ａからその表面状態及び厚さムラ状態の少なくとも一方の特徴を検出する。この検出結果をデジタル情報に変換し、デジタル情報に変換後の各確認用紙１６Ａからの特徴検出結果をまとめて特徴情報群５２Ｂとして、情報記録紙５４に印刷するようになっている。したがって、用紙束５０の中からＮ（Ｎは１以上の整数）枚の用紙１６を確認用紙１６Ａとして選択した場合、情報記録紙５４には、Ｎ枚分の用紙の特徴を示す情報を含む特徴情報群５２Ｂが印刷されることになる。
【００６１】
上記のような情報記録紙５４の作成は、例えば、図６に示す如く、確認用紙１６Ａから特徴を検出するための特徴検出装置９０と、特徴情報群５２Ｂを情報記録紙５４に印刷するプリンタ９２とを情報処理装置９４を介して接続し、情報処理装置９４において、特徴検出装置９０による検出結果をデジタル処理して特徴情報群５２Ｂを生成し、生成した特徴情報群５２Ｂや識別コード５２Ａを含むプリントデータを生成し、このプリントデータに基づいてプリンタ９２に印刷処理させるように制御するシステムを用いることで行うことができる。なお、このとき用いる特徴検出装置９０は、確認用紙１６Ａから特徴を検出するために用紙センサ７２と同様の用紙センサ９６を備えていればよく、プリンタ９２については汎用のもので構わない。また、情報処理装置９４には例えば汎用のＰＣを用いることができる。
【００６２】
（用紙センサ）
次に、用紙センサ７２について説明する。用紙センサ７２は、用紙１６の表面状態及び厚さムラ状態の少なくとも一方を該用紙１６の特徴として検出するものである。なお、前述したように、用紙センサ７２は、用紙トレイ１４から画像形成部３０への用紙１６の搬送経路の途中に設置されており、搬送により移動中に用紙１６から該用紙の特徴を採取する。
【００６３】
用紙１６の表面状態は、用紙１６に光を照射し、その反射光を観測することで検出することができる。効率よく表面状態を検出するためには、表面の凹凸が陰となって現れるように、紙面に対して斜めに光を照射することが好ましい。
【００６４】
図６に、用紙１６の特徴として表面状態を検出する場合の反射型の用紙センサ７２の一例を示す。この用紙センサ７２には、照明光として、用紙１６の表面に対して光線を斜方から照射する光源１００と、照明光のうち用紙１６の表面で反射された反射光を受光して画像データを取得するための２次元イメージセンサ１０２と、用紙１６の表面での照明光の反射光を２次元イメージセンサ１０２の受光面上に結像させるレンズ１０４と、制御部７４とデータを送信するためのインタフェース回路１０６と、を備えている。
【００６５】
光源１００には、例えばＬＥＤ、ＥＬ（エレクトロルミネッセンス）等を用いることができる。用紙センサ７２では、移動中の用紙１６に対して光源１００により照明光を斜方から照射し、このうち用紙１６の表面で反射された光がレンズ１０４を介して２次元イメージセンサ１０２に受光面に結像される。２次元イメージセンサ１０２には、例えば、ＣＣＤが２次元配列されたエリアＣＣＤセンサを用いることができ、受光面上に結像された光を受光し、受光量に応じた電気信号に変換する。この電気信号は、インタフェース回路１０６によりデジタル信号に変換されて、用紙センサ７２による用紙１６の表面状態の検出結果を表す画像データとして制御部７４へ送出される。すなわち、用紙センサ７２では、各用紙１６の表面状態は画像の濃淡情報として取得されることになる。
【００６６】
なお、用紙１６の移動中でも、用紙１６からの反射光による像（反射画像）が２次元イメージセンサ１０２上の受光面に結像されるようにするためには（すなわち２次元イメージセンサ１０２のピントが合うように）、用紙１６と、２次元イメージセンサ１０２及びレンズ１０４との距離が変動しないことが望まれる。このため、図６の例では、一方の面に用紙１６を滑り易くするための滑り材１０８が設けられた台座１１０を、２次元イメージセンサ１０２及びレンズ１０４との位置関係が固定となるように取り付け、用紙１６は、その裏面を滑り材１０８に接触させ且つ滑り材１０８上を摺動して、用紙センサ７２内を通過するようになっている。
【００６７】
次に用紙１６の厚さムラ状態については、用紙１６に光を照射し、その透過光を観測することで容易に検出することができる。すなわち、用紙が薄いところでは透過光が強くなり（明るくなり）、用紙が厚いところでは透過光が弱くなり（暗くなる）ためである。
【００６８】
図７に、用紙１６の特徴として厚さムラ状態を検出する場合の透過型の用紙センサ７２の一例を示す。図７に示すように、この用紙センサ７２は、照明光として、用紙１６の裏面から光線を照射する光源１２０と、用紙１６の裏面が密着される透明部材１２２と、照明光のうち透明部材１２２及び用紙１６を透過した透過光を受光して画像データを取得するための２次元イメージセンサ１２４と、透明部材１２２及び用紙１６の透過光を２次元イメージセンサ１２４の受光面上に結像させるレンズ１２６と、制御部７４とデータを送信するためのインタフェース回路１２８と、を備えている。
【００６９】
光源１２０には、前述した光源１００と同様にＬＥＤ、ＥＬ等を用いることができる。用紙センサ７２では、移動中の用紙１６に対して光源１２０により照明光を裏面から照射し、このうち透明部材１２２及び用紙１６を透過した光がレンズ１２６を介して２次元イメージセンサ１２４に受光面に結像される。２次元イメージセンサ１２４には、前述した２次元イメージセンサ１０２と同様にエリアＣＣＤセンサを用いることができ、受光面上に結像された光を受光し、受光量に応じた電気信号に変換する。この電気信号は、インタフェース回路１２８によりデジタル信号に変換されて、用紙センサ７２による用紙１６の表面状態の検出結果を表す画像データとして制御部７４へ送出される。すなわち、用紙センサ７２では、各用紙１６の濃度ムラ状態は画像の濃淡情報として取得されることになる。
【００７０】
なお、用紙１６の特徴として表面状態及び濃度ムラ状態の両者を用いる場合には、図６のような反射型の用紙センサ７２と図７のような透過型の用紙センサ７２の両者を画像形成装置１０に備えればよい。
【００７１】
ここで、２次元イメージセンサ１０２、１２４に必要とされる解像度は、用紙の表面状態や厚さムラ状態を他の用紙と区別可能な程度に検出可能であれば任意に選択することができ、例えば１ｍｍ当たり１６画素程度の解像度にすればよいことが実験で確認されている。
【００７２】
一方、図６、図７に示したような用紙センサ７２では、移動中の用紙１６から、静止状態の用紙１６からと同様の反射画像を捕らえるために、光源１００、１２０の点灯時間、あるいは２次元イメージセンサ１０２、１２４の電子的に実現されるシャッターの開放時間（以下、シャッター時間）を十分短い時間にすることが望ましい。
【００７３】
以下に、実際に必要なシャッター時間Ｔｓを具体的に求める。なお、点灯時間いついても同様に求められる。
【００７４】
例えば、用紙の移動速度を３００ｍｍ／秒とし、２次元イメージセンサ１０２（又は１２４）が検出する反射画像（又は透過画像）の解像度を１ｍｍ当たり１６画素とした場合、画素間のピッチは６２．６μｍ、用紙１６がこの画素間のピッチ分を移動するのに要する時間は約２０８μｓｅｃとなる。シャッター時間Ｔｓは、用紙１６が画素間のピッチ分を移動するのに要する時間の十分の一程度（約２０μｓｅｃ）、或いはさらにそれ以下にすることが望ましい。
【００７５】
ここで、用紙センサ７２が、シャッター時間を上記のようにして求められた時間ほど短くするように設定できない場合は、用紙１６が静止している位置で表面状態を採取できる位置に取り付けることもできる。例えば、バーコードリーダ６０やコードスキャナ６２と同様に用紙トレイ１４の上方に設けたり、用紙１６の搬送経路中で、位置合わせのために用紙１６が突き当て部材に突き当てられる場合には、該突き当て部材により用紙１６が停止する場所などに配設すれば、シャッター時間Ｔｓを短く設定せずとも済む。
【００７６】
なお、前述したように、用紙の供給者が用いる特徴検出装置９０においても、上記の用紙センサ７２と同様の方式（反射型／透過型）及び構造を有する用紙センサ９６を用いるとよい。画像形成装置１０及び供給者側での用紙の特徴検出に、同様の方式及び構造を有する用紙センサを用いることにより、制御処理部７４Ａによる画像形成装置１０側の用紙センサ７２による検出結果と、供給者での特徴検出装置９０側の用紙センサ９６による検出結果を示す用紙情報との比較が容易になる。
【００７７】
この場合、画像形成装置１０側の用紙センサ７２と、特徴検出装置９０側の用紙センサ９６とは、用紙１６上の同一位置から特徴（表面状態や厚さムラ状態）を検出することが求められる。しかしながら、両者の特徴検出位置を完全に一致させることは難しい。このため、画像形成装置１０側の用紙センサ７２では、特徴検出装置９０側の用紙センサ９６での特徴検出位置が十分に含まれるであろう広い領域で特徴検出を行い、電子的に一致する部分を探し出すようにすればよい。要するに情報記録紙５４に記録された用紙情報が示す特徴が、実際の用紙１６のどの部分に該当するのかを確認することができればよい。
【００７８】
（確認装置の動作）
次に、本実施の形態の作用として、確認装置８０の動作を画像形成装置１０本体の動作と絡めて説明する。図８に確認装置８０の制御部７４で行われる制御処理ルーチンを示す。また、図１２に、画像形成装置１０のマシンコントローラ４６で行われる制御処理ルーチンを示す。
【００７９】
図８に示すように、確認装置８０の制御部７４は、その起動中は、各用紙トレイ１４に装填されている最上層に、用紙情報５２を有する（用紙情報５２が印刷されている）紙が現れるか（ステップＳ１）、プリント開始通知を受信するか（ステップＳ３）、初期化指示を受信する（ステップＳ６）のを待機している。
【００８０】
また、図１２に示すように、画像形成装置１０のマシンコントローラ４６は、その起動中は、排出指示を受信するか（ステップＳ６０）、プリント指示が入力されるか（ステップＳ６２）、初期化要求が入力される（ステップＳ７０）のを待機している。
【００８１】
ユーザは新しい用紙束５０を用紙トレイ１４に装填したい場合、供給者から供給された用紙の梱包を解き、梱包されていた用紙束５０の上に該用紙束５０と共に梱包されていた情報記録紙５４を重ねた状態で用紙トレイ１４に装填する。
【００８２】
確認装置８０は、図８に示すように、ステップＳ１において、バーコードリーダ６０及びコードスキャナ６２により、各用紙トレイ１４に装填されている最上層の紙から識別コード５２Ａ及び特徴情報群５２Ｂの用紙情報５２の有無、すなわち最上層の紙が情報記録紙５４であるか否かを監視している。そして、最上層の紙に用紙情報５２が有った場合、すなわち最上層の紙が情報記録紙５４であった場合には、用紙トレイ１４に新しい用紙束５０が装填されたと判断して、ステップＳ１からステップＳ２に進み、図９に示す用紙情報登録処理を行う。
【００８３】
なお、本実施形態では、バーコードリーダ６０及びコードスキャナ６２により識別コード５２Ａ及び特徴情報群５２Ｂが読取可能であるか否かによって、新しい用紙束５０が装填されたか否かが判断されるようにしたが、本発明はこれに限定されるものではない。用紙トレイ１４に用紙束５０の新規装填を検出するセンサを設けてその検出結果に基づいて判断することもできるし、マシンコントローラ４６がセンサを用いて用紙トレイ１４の状態を監視し、用紙束５０が新規装填された場合にはマシンコントローラ４６から制御部７４に該旨の通知がなされるようにしてもよい。
【００８４】
用紙情報登録処理では、図９に示すように、まずステップＳ２０において、バーコードリーダ６０及びコードスキャナ６２により、用紙トレイ１４の最上層にある情報記録紙５４から、識別コード５２Ａ及び特徴情報群５２Ｂを読取る。次のステップＳ２１では、読取った識別コード５２Ａ及び特徴情報群５２Ｂの用紙情報５２を用紙情報メモリ７４Ｂに格納する。
【００８５】
ここで、本実施の形態では、用紙情報メモリ７４Ｂでは、情報記録紙５４に対して０〜Ｍ（Ｍは１以上の整数）の何れかを添え字として割当て、この添え字により、該情報記録紙５４から読取った用紙情報５２及び該情報記録紙５４が対応する用紙束５０の使用状況を管理するようになっている。
【００８６】
このため、ステップＳ２１では、０〜Ｍの中から未使用の添え字ｍを選択し、ステップＳ２０で情報記録紙５４から読取った識別コード５２ＡをＡ（ｍ）、特徴情報群５２Ｂに含まれる確認用紙１６Ａ毎の特徴情報をＢ（ｍ，ｎ）として管理する。なお、ｎは０〜Ｎ−１の整数であり、Ｎは、用紙束５０に含まれる確認用紙１６Ａの枚数であり１以上の整数である。すなわち、特徴情報群５２ＢをＢ（ｍ，ｎ）とするのは、前述したように情報記録紙５４から読取られる特徴情報群５２Ｂは、この枚数分の用紙の特徴を表す情報、すなわちＮ個の情報の集合であるからである。
【００８７】
次いで、ステップＳ２２では、プリントに使用された確認用紙１６Ａの枚数をカウントする確認用紙カウンタｄ（ｍ）と、プリンタに使用された確認用紙１６Ａ以外の用紙１６の枚数をカウントする非確認用紙カウンタｅ（ｍ）をリセットする。この確認用紙カウンタｄ（ｍ）及び非確認用紙カウンタｅ（ｍ）が、添え字ｍが割当てられた情報記録紙５４に対応する用紙束５０の使用状況を表すことになる。
【００８８】
そして、次のステップＳ２３で、用紙トレイ１４に装填されている最上層の紙の排出指示をマシンコントローラ４６へ送出する。マシンコントローラ４６では、図１２に示すように、この排出指示を受けると、ステップＳＳ６０からステップＳ６１に進み、用紙搬送系４８を駆動して、指示された用紙トレイ１４から最上位の紙を１枚送り出させて、搬送経路に沿った搬送を開始する。その後は、ステップＳ７２に進み、画像形成装置１０が起動中であればステップＳ７２からステップＳ６０に戻り、電源ＯＦＦなどにより、画像形成装置１０の起動が終了されたらステップＳ７２で肯定判定されて、図１２の処理は終了する。
【００８９】
一方、確認装置８０の制御部７４は、図９のステップＳ２３で排出指示の送出後は、次のステップＳ２４で、駆動部６６を駆動させて、用紙振り分け機構６４により、排出指示に応じて用紙トレイ１４から送り出されて搬送されている紙を搬送経路Ｑ側に案内する。これにより、用紙トレイ１４に装填されていた最上位の紙、すなわち情報記録紙５４が情報記録紙排出トレイ６８へ排出される。このように情報記録紙５４の排出がなされたら、図９の用紙情報登録処理は終了して、図８に戻る。その後は、ステップＳ８に進み、確認装置８０が起動中であればステップＳ８からステップＳ１に戻り、電源ＯＦＦなどにより、確認装置８０の起動が終了されたらステップＳ８で肯定判定されて、図８の処理は終了する。
【００９０】
また、ユーザは、画像形成装置１０でプリントを行いたい場合には、ＵＩ１３を操作して、画像形成装置１０にプリント指示を入力する。画像形成装置１０のマシンコントローラ４６は、プリント指示が入力されると、図１２に示すように、ステップＳ６０からステップＳ６２、ステップＳ６３と進み、確認装置８０（の制御部７４）へプリント開始通知を送信すると共に、次のステップＳ６４において、用紙搬送系４８を駆動して、指示された用紙トレイ１４から最上位の紙をプリント用に１枚送り出させて、搬送経路に沿った搬送を開始する。
【００９１】
確認装置８０の制御部７４は、図８に示すように、マシンコントローラ４６からプリント開始通知を受信すると、ステップＳ１からステップＳ３、ステップＳ４と進み、図１０に示す用紙確認処理を行う。
【００９２】
用紙確認処理では、図１０に示すように、まず、ステップＳ３０において、用紙センサ７２により、プリントに用いられる用紙１６の特徴を検出する。すなわち、プリント用に用紙トレイ１４から送り出されて搬送経路に沿った搬送されている用紙１６が用紙センサ７２を通過しているときに、用紙センサ７２では、通過中の用紙１６から特徴を検出する。以下、この検出結果を検出特徴Ｃと称す。
【００９３】
続いてステップＳ３１では、添え字ｍ＝０とし、該添え字ｍが割当てられている用紙情報５２が用紙情報メモリ７４Ｂに登録されていれば、次のステップＳ３２からステップＳ３３に進む。なお、添え字ｍが割当てられている用紙情報５２が用紙情報メモリ７４Ｂに登録されていなかった場合には、ステップＳ３２から後述するステップＳ４０に進む。
【００９４】
ステップＳ３３では、ｎ＝０として、次のステップＳ３４で、用紙情報メモリ７４Ｂから特徴情報Ｂ（ｍ、ｎ）を読み出して、ステップＳ３０で得た検出特徴Ｃと比較する。
【００９５】
この比較の結果、特徴情報Ｂ（ｍ、ｎ）と検出特徴Ｃの類似度が予め定められた所定値以上であったなら、次のステップＳ３５において、両者が一致した、すなわちプリントに用いる用紙１６は確認用紙１６Ａであると判断されてステップＳ３６に進む。
【００９６】
ここで、前述したように、情報記録紙から読取って登録された特徴情報Ｂ（ｍ、ｎ）よりも、用紙センサ７２により用紙１６から検出した検出特徴Ｃの検出エリアの方が広い。
【００９７】
例えば、供給者において、１ｍｍあたり１６画素の解像度により、３２×３２画素の大きさで確認用紙１６Ａの所定領域から特徴を検出し、これを２次元データ配列とした特徴情報Ｂの要素をｘ（ｉ，ｊ）（ｉ，ｊ＝０，１，…，３１）とする。この特徴情報Ｂは、用紙１６上では２ｍｍ四方の正方形の領域に相当する。画像形成装置１０では、用紙センサ７２により、供給者で取得した特徴情報群５２Ｂの解像度と同一の１ｍｍあたり１６画素の解像度により、特徴情報群５２Ｂよりも広い１２８×１２８画素の大きさで、プリントに用いる用紙１６から特徴を検出し、これを２次元データ配列として検出特徴Ｃの要素をｙ（ｉ，ｊ）（ｉ，ｊ＝０，１，…，１２７）とする。
【００９８】
この場合、用紙センサ７２の取り付け位置及び特徴検出タイミングを調整することにより、検出特徴Ｃにおけるある要素ｙ（ｋ，ｌ）の用紙１６上の位置を、供給者で特徴情報Ｂを取得した際の確認用紙１６Ａ上における特徴検出領域の中央部分に略一致させる。このように検出特徴Ｃと特徴情報Ｂの位置関係を調整したとしても、画像形成装置１０の紙送りムラや用紙１６の走行位置などのムラにより常にずれが生じるが、検出特徴Ｃの検出領域は、特徴情報Ｂの検出領域よりも広いので、特徴情報Ｂの要素ｘ（ｉ，ｊ）が、検出特徴Ｃの要素ｙ（ｉ，ｊ）の検出領域範囲内に収まる程度のずれであれば、以下に示す正規化相関値を類似度として算出し、それに対するしきい値の設定により、プリントに用いる用紙１６が確認用紙１６Ａであるか否かを判定することができる。
【００９９】
以下、正規化相関値について具体的に説明する。ｘ（ｉ，ｊ）及びｙ（ｋ，ｌ）の間で、以下の式１により、正規化相関Ｒの要素ｒ（ｉｒ，ｊｒ）（ｉｒ，ｊｒ＝０，１，…，６４）を求める。
【０１００】
【数１】
2005028654.tif 000003
【０１０１】
このようにして求めた正規化相関Ｒの要素ｒ（ｉｒ，ｊｒ）は、その値が大きいほど両者の類似度が高いことを示し、正規化相関Ｒの要素ｒ（ｍ，ｎ）の中の最大値ｒｍａｘが所定の閾値以上であれば、プリントに使われる用紙１６が、情報記録紙５４に印刷されている特徴情報群５２Ｂに特徴情報が含まれている確認用紙１６Ａであると判定し、最大値ｒｍａｘが所定の閾値に満たなかった場合は、確認用紙１６Ａではないと判定すればよい。
【０１０２】
ステップＳ３６では、確認用紙カウンタｄ（ｍ）をインクリメントして（ｄ（ｍ）＝ｄ（ｍ）＋１）、ステップＳ４２に進む。ステップＳ４２では、プリントに用いられる用紙１６は、添え字ｍに対応する情報記録紙５４と同梱されていた用紙に含まれる確認用紙１６Ａであると確認できた、言い換えると、プリントに用いられる用紙１６は、添え字ｍに対応する情報記録紙５４と同梱されていた用紙であると識別できたとして、用紙の確認結果として、例えば識別コードＡ（ｍ）を画像形成装置１０のマシンコントローラ４６へ通知して、図１０の用紙確認処理を終了して図８に戻る。
【０１０３】
一方、特徴情報Ｂ（ｍ、ｎ）と検出特徴Ｃの類似度が予め定められた所定値未満であった場合は、ステップＳ３５からステップＳ３７に進み、ｎの値をインクリメントし（ｎ＝ｎ＋１）、インクリメント後のｎがＮ未満であれば（ｎ＜Ｎ）、次のステップＳ３８からステップＳ３４に戻り、同様の処理を繰り返す。そして、インクリメント後のｎがＮとなった場合には、ステップＳ３８からステップＳ３９に進み、非確認用紙カウンタｅ（ｍ）をインクリメントし（ｅ（ｍ）＝ｅ（ｍ）＋１）として、ステップＳ４０に進み、今度は添え字ｍの値をインクリメントする（ｍ＝ｍ＋１）。そして、インクリメント後のｍがＭ以下であれば（ｍ≦Ｍ）、次のステップＳ４１からステップＳ３１に戻り、同様の処理を繰り返す。
【０１０４】
インクリメント後のｍがＭを超えた場合は（ｍ＞Ｍ）、ステップＳ４１からステップＳ４２に進み、プリントに用いられる用紙１６は、確認用紙１６Ａではない、すなわち非確認用紙であるとして、この用紙の確認結果を画像形成装置１０のマシンコントローラ４６へ通知して、図１０の用紙確認処理を終了して図８に戻る。
【０１０５】
確認装置８０の制御部７４では、図８に戻ると、次のステップＳ５に進み、図１１の用紙束使用終了判定処理を行う。
【０１０６】
用紙束使用終了判定処理は、図１１に示すように、ステップＳ５１において、添え字ｍ＝０とし、該添え字ｍが割当てられている用紙情報５２が用紙情報メモリ７４Ｂに登録されていれば、次のステップＳ５２からステップＳ５３に進む。なお、添え字ｍが割当てられている用紙情報５２が用紙情報メモリ７４Ｂに登録されていなかった場合には、ステップＳ５２から後述するステップＳ５７に進む。
【０１０７】
ステップＳ５２では、用紙情報メモリ７４Ｂから確認用紙カウンタｄ（ｍ）を読み出し、該確認用紙カウンタｄ（ｍ）が所定値Ｄに達していれば（ｄ（ｍ）＝Ｄ）、ステップＳ５３に進む。なお、所定値Ｄとは、添え字ｍが割当てられている特徴情報Ｂ（ｍ，ｎ）の数、すなわち添え字ｍに対応する情報記録紙５４の特徴情報群５２Ｂに含まれる特徴情報の個数であり、該情報記録紙５４と同梱されていた用紙束５０に含まれる確認用紙１６Ａの枚数Ｎ以下の値であればよく、用紙束５０を使いきったか否かの判定の厳密度合いに応じて定められる。
【０１０８】
ステップＳ５３では、添え字ｍに対応する情報記録紙５４と同梱されていた用紙束５０を使い切った（使用終了）として、該用紙束５０の使用終了確認結果として、識別コードＡ（ｍ）を画像形成装置１０のマシンコントローラ４６へ通知する。そして、次のステップＳ５４で、添え字ｍが割当てられている情報セット（識別コードＡ（ｍ）、特徴情報Ｂ（ｍ，ｎ）、確認用紙カウンタｄ（ｍ）、及び非確認用紙カウンタｅ（ｍ））を用紙情報メモリ７４Ｂから削除して、図１１の用紙束使用終了判定処理を終了して図８に戻る。
【０１０９】
一方、ｄ（ｍ）は所定値Ｄ未満であった場合には（ｄ（ｍ）＜Ｄ）、ステップＳ５２からステップＳ５５に進み、用紙情報メモリ７４Ｂから非確認用紙カウンタｅ（ｍ）を読み出し、該非確認用紙カウンタｅ（ｍ）が所定値Ｅに達していれば（ｅ（ｍ）＝Ｅ）、ステップＳ５６に進む。非確認用紙カウンタｅ（ｍ）が所定値Ｅ未満であった場合には（ｅ（ｍ）＜Ｄ）、後述のステップＳ５７に進む。なお、所定値Ｅとは、添え字ｍに対応する情報記録紙５４と同梱されていた用紙束５０のうち確認用紙１６Ａの除いた用紙１６（すなわち非確認用紙）の枚数よりも大きな値であればよい。
【０１１０】
すなわち添え字ｍに対応する情報記録紙５４と同梱されていた用紙束５０が、該用紙束５０の装填後、確認用紙１６Ａ以外の用紙１６をＥ枚以上プリントに使用しても、該用紙束５０の使用終了が確認できない場合は、例えば、他のユーザにより用紙が入れ替えられるなどしたとして、ステップＳ５６に進むことになる。なお、ユーザが用紙トレイ１４に用紙１６が残っているのに、新しい用紙束５０を追加装填した場合にも対応可能にするために、所定値Ｅは、例えば用紙束５０に含まれる用紙枚数の数倍の値に設定することが好ましい。
【０１１１】
ステップＳ５６では、添え字ｍに対応する情報記録紙５４と同梱されていた用紙束５０は、他のユーザにより入れ替えられたなどして用紙トレイ１４内に残っていないとして、該添え字ｍが割当てられている情報セット（識別コードＡ（ｍ）、特徴情報Ｂ（ｍ，ｎ）、確認用紙カウンタｄ（ｍ）、及び非確認用紙カウンタｅ（ｍ））を用紙情報メモリ７４Ｂから削除してから、ステップＳ５７に進む。
【０１１２】
ステップＳ５７では、添え字ｍの値をインクリメントする（ｍ＝ｍ＋１）。そして、インクリメント後のｍがＭ以下であれば（ｍ≦Ｍ）、次のステップＳ５８からステップＳ５１に戻り、同様の処理を繰り返す。
【０１１３】
インクリメント後のｍがＭを超えた場合は（ｍ＞Ｍ）、ステップＳ５８で肯定判定されて、図１１の用紙束使用終了判定処理を終了して図８に戻る。その後は、図８のステップＳ８に進み、起動中であればステップＳ１に戻ることになる。
【０１１４】
画像形成装置１０のマシンコントローラ４６は、図１０のステップＳ４２で確認装置８０の制御部７４から送信されたプリントに用いる用紙の確認結果の通知を受信すると、図１２の次のステップＳ６５からステップＳ６６に進み、通知された確認結果に基づいてプリント条件を設定する。
【０１１５】
具体的には、例えば、確認装置８０による確認の結果、プリントに用いる用紙１６が、添え字ｍに対応する情報記録紙５４と同梱されていた用紙に含まれる確認用紙１６Ａであった場合には、識別コードＡ（ｍ）が示す用紙の種類に最適なプリント条件を設定することができる。このとき、ＵＩ１３を介して、識別コードＡ（ｍ）が示す用紙の種類をユーザに報知し、該種類の用紙に最適なプリント条件を設定してよいか確認するようにしてもよい。これにより、最適なプリント条件でプリント処理を行うことが可能になる。すなわち、ＵＩ１３を、本発明の報知手段として用いることができる。
【０１１６】
また、プリントに用いる用紙１６が、確認用紙１６Ａ以外の用紙（非確認用紙）であった場合には、プリント条件を予め定められた初期値にしたり、前回のプリント時に用いた用紙１６と同梱の用紙１６であれば同一種類であるはずのため、前回のプリント時に用いたプリント条件を設定することができる。さらに、用紙束５０が装填されて、情報記録用紙５４の識別コード５２Ａが読み取られた直後に、識別コード５２Ａが示す用紙の種類に最適なプリント条件を設定することができる。これらのとき、ＵＩ１３を介して、ユーザに、初期値、或いは前回のプリント時に用いたプリント条件に設定してよいかを確認するようにしてもよい。また、ＵＩ１３を介して、ユーザにプリント条件を設定するように促してもよい。
【０１１７】
そして次のステップＳ６７において、設定したプリント条件に従ってプリント処理を行う。これにより、用紙１６に画像がプリントされて用紙排出トレイ４４に排出されることになる。
【０１１８】
その後は、図１１のステップＳ５３で確認装置８０の制御部７４から送信された用紙終了確認結果の通知を受信すると、図１２の次のステップＳ６８からステップＳ６９に進み、用紙終了確認結果として通知された識別コードＡ（ｍ）を不図示の不揮発性メモリ４６Ａに履歴情報として記憶してからステップＳ７２に進み、起動中であればステップＳ６０に戻ることになる。なお、用紙終了確認結果の通知を受信しなかった場合は、ステップＳ６８からそのままステップＳ７２に進む。
【０１１９】
これにより、サービスマンが、この履歴情報中の識別コードＡ（ｍ）により、どのような種類の用紙がプリントに使用されたのかを確認することができる。また、供給者から供給された情報記録紙５４に同梱包された用紙束５０が品質の良い正規の用紙である場合には、それ以外の粗悪な用紙が使用されていた場合には、履歴情報中の識別コードＡが記憶されない。したがって、履歴情報中の識別コードＡの有無やその記憶回数によって、正規の用紙が使われたか否かや、粗悪な用紙の使用があったか否かを確認することができる。これにより、画像形成装置１０に不具合が発生した場合には、その原因の切り分けが容易になる。
【０１２０】
また、ユーザは、ＵＩ１３を介して初期化要求を入力することもできる。ユーザから初期化要求が入力された場合には、画像形成装置１０のマシンコントローラ４６は、図１２に示すように、ステップＳ６０からステップＳ６２、ステップＳ７０、ステップＳ７１と進み、確認装置（の制御部７４）へ初期化指示を送信してステップＳ７２に進み、起動中であればステップＳ６０に戻ることになる。
【０１２１】
確認装置８０では、図８に示すように、この初期化指示を受けて、ステップＳ６からステップＳ７に進み、用紙情報メモリ７４Ｂの記憶情報を全て消去する。これにより、確認装置８０の用紙確認動作を初期化することができる。その後は、ステップＳ８に進み、確認装置８０が起動中であればステップＳ８からステップＳ１に戻ることになる。
【０１２２】
このように、本実施の形態では、用紙の供給者側において、画像形成装置１０のユーザに供給する用紙束５０に含まれる用紙１６の特徴として、その表面状態及び厚さムラ状態の少なくとも一方を検出して、その特徴検出結果を示す特徴情報からなる特徴情報群５２Ｂを、該用紙束５０を識別するための識別コード５２Ａと共に用紙情報５２として記録した情報記録紙５４を作成する。ユーザには、このようにして作成された情報記録紙５４が添付された状態で、供給者から用紙束５０が供給されるようになっている。
【０１２３】
また、画像形成装置１０に確認装置８０を搭載し、この確認装置８０では、供給者から用紙束５０に添付されて提供された情報記録紙５４から、用紙情報５２として、識別コード５２Ａ及び特徴情報群５２Ｂを読取って、用紙情報メモリ７４ＢＡに登録しておく。そして、画像形成装置１０でプリント処理を行う際に、実際にプリントに使用される用紙１６からその表面状態及び厚さムラ状態の少なくとも一方を検出し、この検出結果と用紙情報メモリ７４ＢＡに登録中の用紙情報５２とに基づいて、より詳しくは検出結果と、用紙情報５２に含まれる特徴情報群５２Ｂ内の各特徴情報と比較することで、プリントに使用される用紙１６を識別するようになっている。表面状態や厚さムラ状態は、用紙の製作工程でできる唯一無二の状態であるため、このような状態を用紙１６の特徴として用いることで、従来よりも格段に識別能力を向上させることができる。
【０１２４】
具体的には、プリントで使用される用紙１６から検出された特徴と、登録中の特徴情報群５２Ｂ内の特徴情報との比較により、該プリントで使用される用紙１６がある供給者から供給された用紙であるか否かを確認する、すなわち用紙１６の種類として少なくとも供給者を識別することができる。また、用紙情報５２として、識別コード５２Ａと特徴情報群５２Ｂとを対応付けて記憶しているので、プリントで使用される用紙１６がある供給者から供給された用紙であった場合には、対応する識別コード５２Ａにより詳細な種類についても識別可能である。
【０１２５】
ここで、通常、用紙１６は所定枚数単位で梱包されて供給されるが、同梱される用紙１６の枚数（用紙束５０の枚数）が多い場合には、情報記録紙５４に記録可能な情報量には限界があるため、全用紙１６の特徴情報５２Ｂを記録するのは不可能である。
【０１２６】
そこで、本実施の形態では、上記で説明した如く、用紙束５０から少なくとも１枚以上の用紙１６を確認用紙１６Ａとして選択して、この確認用紙１６Ａについてのみ特徴抽出を行って、その結果得た特徴情報群５２Ｂが情報記録紙５４に記録されており、プリントに使用される用紙１６が確認用紙１６Ａであるか否かを確認するようになっている。すなわち、用紙束５０中の確認用紙１６Ａとして予め選択されている用紙についてのみ、情報記録紙５４と同梱されていた用紙であるとの識別に成功することになる。同梱される用紙１６であれば、用紙の供給者、用紙サイズや種別（普通用紙／コート紙などのやその厚さなど）といった用紙の種類は同一であるため、用紙束５０内の全ての用紙１６を識別せずとも、その中の所定数の用紙１６を識別できれば、用紙１６の種類の確認には十分である。したがって、同梱される用紙１６の枚数（用紙束５０の枚数）が多い場合にも対応可能である。
【０１２７】
また、プリントに使用される用紙１６が確認用紙１６Ａであると判別した場合に確認用紙カウンタｄ（ｍ）をインクリメントして、確認用紙１６Ａの確認枚数をカウントし、このカウント結果（確認用紙カウンタｄ（ｍ）の値）により、用紙束５０を使い切ったか否かを判別するようになっている。これにより、供給者から供給された用紙束５０が確実に使われた否かを確認でき、用紙トレイ１４の用紙１６が入れ替えられた場合にも対応可能になる。
【０１２８】
＜その他の実施の形態＞
上記では、情報記録紙５４に記録されている用紙情報５２をバーコードリーダ６０やコードスキャナ６２により読取ることにより、画像形成装置１０に搭載された確認装置８０に用紙情報５２が取り込まれるようにした場合を例に説明したが、本発明はこれに限定されるものではない。画像形成装置１０に通信機能を設け、供給者から通信により用紙情報５２が提供されるようにしてもよい。この場合、バーコードリーダ６０及びコードスキャナ６２を省略することができる。
【０１２９】
例えば、図１３に示すように、供給者が管理しているサーバ２００が接続されているネットワーク２０２に画像形成装置１０を接続し、ネットワーク２０２を介して画像形成装置１０及びサーバ２００間で通信可能にする。供給者は、用紙束５０の梱包（情報記録紙５４は含まない）をユーザへ配送し（矢印▲１▼参照）、該配送した用紙束５０の用紙情報５２については、サーバ２００からネットワーク２０２を介して画像形成装置１０へ送信すればよい（矢印▲２▼参照）。
【０１３０】
この場合の画像形成装置１０は、例えば、図１４に示すように、バーコードリーダ６０及びコードスキャナ６２の代わりに、ネットワーク２０２を介して通信を行うための通信制御ユニット２１０を本発明の取込手段として設け、この通信制御ユニット２１０を制御部７４に接続しておけばよい。これにより、サーバ２００から送信されてきた用紙情報５２は通信制御ユニット２１０で受信されて制御部７４に入力され、制御部７４では、この用紙情報５２を用紙情報メモリ７４Ｂに登録すればよい。すなわち、確認装置８０では、通信制御ユニット２１０により用紙情報５２を受信することで、用紙情報５２を取り込むことができる。なお、通信制御ユニット２１０はマシンコントローラ４６に接続し、マシンコントローラ４６を介して、通信制御ユニット２１０から制御部７４へ用紙情報５２が入力されるようにすることもできる。
【０１３１】
なお、上記では、画像記録媒体として、普通紙やコート紙といった用紙を用いる場合を前提に説明したが、紙製の画像記録媒体以外、例えば樹脂製のシートである所謂ＯＨＰシートなどを用いることもできる。
【０１３２】
【発明の効果】
上記に示したように、本発明は、画像記録媒体種の識別能力を向上させることができるという優れた効果を有する。
【図面の簡単な説明】
【図１】本実施の形態に係る確認装置が搭載された画像形成装置の構成図である。
【図２】本実施の形態に係る確認装置が搭載された画像形成装置の電気系の構成を示すブロック図である。
【図３】用紙の供給者からの用紙の供給状態を示す図である。
【図４】情報記録紙の一例である。
【図５】用紙の供給者における情報記録紙の作成手順を示す概念図である。
【図６】反射型の用紙センサの一例である。
【図７】透過型の用紙センサの一例である。
【図８】本実施の形態に係る確認装置の制御部で実行される制御処理ルーチンを示すフローチャートである（メインルーチン）。
【図９】本実施の形態に係る確認装置の制御部で実行される用紙情報登録処理を示すフローチャートである（サブルーチン）。
【図１０】本実施の形態に係る確認装置の制御部で実行される用紙確認処理を示すフローチャートである（サブルーチン）。
【図１１】本実施の形態に係る確認装置の制御部で実行される用紙束使用終了判定処理を示すフローチャートである（サブルーチン）。
【図１２】本実施の形態に係る画像形成装置本体のマシンコントローラで実行される制御処理ルーチンを示すフローチャートである。
【図１３】その他の実施の形態における供給者からユーザへの用紙及び用紙情報の提供方法を説明するための概念図である。
【図１４】その他の実施の形態に係る確認装置が搭載された画像形成装置の電気系の構成を示すブロック図である。
【符号の説明】
１０  画像形成装置
１４  用紙トレイ
１６  用紙
１６Ａ            確認用紙
３０  画像形成部
４４  用紙排出トレイ
４６  マシンコントローラ
４６Ａ            不揮発性メモリ
５０  用紙束
５２Ａ            識別コード
５２Ｂ            特徴情報群
５２  用紙情報
５４  情報記録紙
５８  メッセージ
６０  バーコードリーダ
６２  コードスキャナ
６４  用紙振り分け機構
６６  駆動部
６８  情報記録紙排出トレイ
７０  磁気ヘッド
７２  用紙センサ
７４  制御部
７４Ａ            制御処理部
７４Ｂ            用紙情報メモリ
８０  確認装置
【図１】
2005028654.tif 000004
【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
2005028654.tif 000008
【図６】
2005028654.tif 000009
【図７】
2005028654.tif 000010
【図８】
2005028654.tif 000011
【図９】
2005028654.tif 000012
【図１０】
2005028654.tif 000013
【図１１】
2005028654.tif 000014
【図１２】
2005028654.tif 000015
【図１３】
2005028654.tif 000016
【図１４】
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