(57)【要約】【課題】  従来実施できなかった、使用済みのインク室とインク吸収体充填室とを有するインクカートリッジを再生使用可能とする洗浄方法を課題とする。【解決手段】    インク室とインク吸収体充填室とを有するインクカートリッジを完全に空にするための洗浄方法であって、インク注入口より温水を注入し、インク吐出口より残存インクを溶解した温水を遠心処理により排出させる工程と、遠心処理したインクカートリッジを電子レンジにより加熱処理する工程と、該インク注入口より空気を注入し、インク吐出孔より空気と洗浄水とを放出させる工程とからなることを特徴とするインクカートリッジの洗浄方法。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
インク室とインク吸収体充填室とを有するインクカートリッジを完全に空にするための洗浄方法であって、インク注入口より温水を注入し、インク吐出口より残存インクを溶解した温水を遠心処理により排出させる工程と、遠心処理したインクカートリッジを電子レンジにより加熱処理する工程と、該インク注入口より空気を注入し、インク吐出孔より空気と洗浄水とを放出させる工程とからなることを特徴とするインクカートリッジの洗浄方法。
【請求項２】
カートリッジをカートリッジ載置台にセットし、いずれかの工程の処理を行うことを特徴とする請求項１に記載のインクカートリッジの洗浄方法。
【請求項３】
空気孔を塞いでインク注入口より空気を送り、インク吐出口よりカートリッジ内の空気と洗浄水を排出することを特徴とする請求項１もしくは２に記載のインクカートリッジの洗浄方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、使用済みインクカートリッジの洗浄方法、特にインク室とインク吸収体充填室とを有するインクカートリッジの洗浄方法に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
近時インクジェット記録装置の発展に伴い各種のカートリッジが発明され、実用に供されている。他方環境の保護と、資源の有効活用の見地から、カートリッジの再生使用の試みが行われており若干の提案がある。特開平０７−３２３５６０号公報及び特開平０９−０２９９８４号公報に記載のものは、インクカートリッジをインクタンクとインク吐出ヘッドに分けてそれぞれ別途にクリーニング再生するものであり、特開２００２−７９６８９号公報に記載のものは、インクカートリッジからインクタンクを分離して、インクタンクを洗浄水で洗浄した後、該洗浄水は、脱色処理し、脱色された洗浄水を洗浄工程で洗浄に再使用するようにしたものであり、洗浄水の有効利用を目的としたものである。
【０００３】
しかし上記各特特許公報に記載のものは、いずれも、インクタンクからなるものであり、インク室とインク吸収体充填室とを有するインクカートリッジについては一切記載がなく、また、これらの方法は、かかる構造のカートリッジの洗浄には有効でないことは明白である。
【０００４】
すなわち、従来の公知のカートリッジを洗浄する方法として知られているものは、直接インクタンクに洗浄水を注入して洗浄する方法であり、たとえばカートリッジのインクタンクの上部側のインク注入口を利用して、加圧水で比較的容易に洗浄することができるが、本発明で目的とするように、インク室とインク吸収体充填室とを有するインクカートリッジにあっては、まずインク室に洗浄水を注入する必要があり、これをインク吸収体充填室に流動させ洗浄しようとしても、両者の間は狭いインク流路で連通しているので、その洗浄と乾燥はかなり困難であった。
【０００５】
【特許文献１】特開平０７−３２３５６０号公報
【特許文献２】特開平０９−０２９９８４号公報
【特許文献３】特開２００２−７９６８９号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
発明が解決しようとする問題点は、カートリッジにインク室とインク吸収体充填室とを有するものにあっては、インク室内の洗浄水がインク吸収体充填室内のインク吸収体に含浸されたインクを溶解し、除去するのに時間がかかるだけでなく、完全に乾燥するのが極めて困難であるという問題があり、万一洗浄水が残留すると、再生カートリッジに新たに入れられたインクが所定の濃度で吐出されないおそれがあるという問題がある。従って、これらの問題を能率よく解決する方法の出現が待望されていた。
なお、インク吸収体には多くは発泡ポリウレタンが用いられているが、近時ポリエチレン、ポリプロピレンなどのプラスチック繊維もインク吸収性がよいものとして用いられている。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明は、このような問題点を解決し、比較的容易にかつかなり高度に洗浄する方法を提供するものであり、請求項１の発明は、インク室とインク吸収体充填室とを有するインクカートリッジを完全に空にするための洗浄方法であって、インク注入口より温水を注入し、インク吐出口より残存インクを溶解した温水を遠心処理により排出させる工程と、遠心処理したインクカートリッジを電子レンジにより加熱処理する工程と、該インク注入口より空気を注入し、インク吐出孔より空気と洗浄水とを放出させる工程とからなることを特徴とするインクカートリッジの洗浄方法であり、請求項２の発明は、カートリッジをカートリッジ載置台にセットし、いずれかの工程の処理を行うことを特徴とする請求項１に記載のインクカートリッジの洗浄方法であり、請求項３の発明は、空気孔を塞いでインク注入口より空気を送り、インク吐出口よりカートリッジ内の空気と洗浄水を排出することを特徴とする請求項１もしくは２に記載のインクカートリッジの洗浄方法である。
【発明の効果】
【０００８】
本発明のインクカートリッジの洗浄方法は、前記のような方法により比較的短時間に多量にしかも完全に再生処理できる方法を提供するものである。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００９】
本発明を図１乃至図４で説明すると、以下に記載のとおりである。
すなわち、図１はキャノン用ＢＣＩ−３のカートリッジ１０の斜視図であり、図２はこのカートリッジ１０の要部の縦断面図であり、図３は、図１及び図２で示されているハンドル付のキャップの斜視図である。
カートリッジ１０は、インク室１１とインク吸収体１２ａとして例えば発泡ポリウレタン、ポリオレフィン系繊維材料等を充填したインク吸収体充填室１２とを有し、両室はその隔壁１３の下部においてインク流路１３ａを有する。また、インク室の上部には押すことで開口するインク注入口１４を有し、インク注入後は、インク注入口封止ラベル２０を接着して密封されている。また、インク吸収体充填室１２には、下部にインクを排出するインク吐出口１５を備え、その反対の上部には、空気孔１６が設けられている。前記インク吐出口１５には、ハンドル付のキャップ１７を嵌合して、通常の状態では、図１に示すようにキャップ固定用接着テープ２１で、空気孔１６とハンドル付のキャップ１７を含んで固定されている。なお、カートリッジ１０自体は、アクリル系樹脂或いはポリカーボネートなどの透明性硬質樹脂で作成されており、内部のインクの状態を観察することができるようになっている。また、カートリッジ１０の側面には、取り付けのための係止部材１９が設けられている。
【００１０】
上記のようなインクカートリッジを洗浄する本発明の方法について説明する。
まず、インクカートリッジのインク注入口封止ラベル２０を剥がして、インク注入栓（図示せず、）を除去し、インク注入口１４を開口させる。このインク注入口１４より、インク室１１内に約４０℃〜６０℃の温水を注入し、インク流路１３ａを経て、繊維状材料充填室１２に設けられているインク吐出口１５より、残存インク及びこれを溶解した前記洗浄用温水を外部に吐出させる。その際、空気孔１６は、開放しておき、背圧が加わるようにしておく、そして、カートリッジのインク吐出口１５を外方に向けて遠心力を加えれば、高速度で、インク及び洗浄液（温水）を効率的に外部に放出させることができる。遠心処理は通常１５分程度で処理することが可能である。遠心処理には高速遠心処理機を使用すれば、短時間で処理することが可能であるが、インク吸収体に変形や偏倚を起こさないように留意する必要がある。
この場合、温水は、４０〜６０℃がインクに化学的変化を起こさせずに、取り扱いに際して火傷を起こすおそれがなく、インクを容易に溶解させるのに有効であり、かつ、遠心処理で、短時間にインクを溶かした温水をインク排出孔より排出させることができる。
なお、脱水には、減圧脱水や加圧脱水が考えられるが、遠心処理の方が好ましいとの知見を得た。また、洗浄に用いる温水はインク室に１回充填して、洗浄目的を達成することができるが、より完全に洗浄するために数回反復してもよいことは当然である。
【００１１】
また、このように処理したインクカートリッジは内部を乾燥する必要があるが、遠心脱水処理した後の加熱乾燥には、本発明では、電子レンジにより加熱処理することにより、極めて効率よく残存する洗浄水を気化させ、この気化した水分を空気の送気により容易に外部に排出し、乾燥できるとの知見を得たものである。電子レンジによる加熱に変えて、カートリッジを一般の外部加熱で処理する場合は、内部のインク吸収体に含浸された残存する洗浄水の気化に時間がかかるだけでなく、容器そのものを加熱により劣化させる恐れもあり、好ましくないとの知見を得た。
また更に、カートリッジ自体を加熱することなく、加熱した空気や不活性ガスを送気するのみでカートリッジの内部に残存する水分を乾燥する手段も考えられるが、実験の結果では、残存する洗浄水の気化が不十分となり、外部に排出されにくいとの知見を得、本発明による方法の方が特別な設備を設けなくても完全でしかも早く乾燥できることが確認された。なお、電子レンジによる加熱処理は、通常６００Ｗで１分間で十分である。
【００１２】
図４は、本発明において、複数個のカートリッジ１０の温水処理、遠心処理、電子レンジ処理、空気乾燥を同時処理するために、カートリッジ載置台１８に所定の個数並列させた場合の斜視図で、これにより処理効率を上げることができる。
【００１３】
本発明により、洗浄し、乾燥されたカートリッジを再使用するためのインクの充填方法は、新製品の場合と同様であるが、たとえば、再生したインクカートリッジを専用の治具を使用して、手動式連続注入器で、インク室に注入されたインクがインク吸収体充填室内のインク吸収体に十分含浸するようにすることにより、新品同様な製品を得ることができる。完成品は、図１に示すような構造のものにインクが所定量充填されたものである。
【産業上の利用可能性】
【００１４】
上記は、本発明の一例でこれに限られるものではない。また、本発明の実施に際して、乾燥空気、窒素ガス、あるいは炭酸ガスなどのガスによる乾燥を併用してもよいことは勿論である。
【図面の簡単な説明】
【００１５】
【図１】本発明で目的とするインクカートリッジの一例の斜視図
【図２】本発明で目的とするインクカートリッジの要部縦断面図
【図３】ハンドル付キャップの斜視図
【図４】インクカートリッジをカートリッジ載置台に載置した１例の斜視図
【符号の説明】
【００１６】
１０  インクカートリッジ
１１  インク室
１２  インク吸収体充填室
１２ａ  インク吸収体
１３  隔壁
１３ａ  インク流路
１４  インク注入口
１５  インク吐出口
１６  空気孔
１７  ハンドル付キャップ
１８  カートリッジ載置台
１９  係止部材
２０  インク注入口封止ラベル
２１  キャップ固定用接着テープ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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