(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
通信回線を通じて接続可能な少なくとも１台の画像形成装置から送信される、ユーザによって交換が実施される第１の消耗品の残量が第１の所定値以下である旨の寿命情報と、前記第１の消耗品が装着された画像形成装置の設置場所へのサービスエンジニアの訪問予定を示す予定情報とを受信する受信手段と、
前記受信手段による前記寿命情報の受信に応じて前記第１の消耗品の配送先を決定する決定手段であって、前記予定情報に基づく訪問時期を示す値が第２の所定値よりも後であることを示す値である場合には、前記第１の消耗品の配送先を前記画像形成装置の設置場所である第１の配送先と決定し、前記訪問予定を示す値が前記第２の所定値と一致するか、第２の所定値よりも、サービスエンジニアの訪問時期が先であることを示す値である場合には、前記第１の消耗品の配送先をサービス拠点である第２の配送先と決定する決定手段と、
前記決定手段により決定された配送先に前記第１の消耗品が配送されるように配送要求を出力する出力手段と、
を備えることを特徴とする交換用消耗品の管理装置。
【請求項２】
前記予定情報は、前記第１の消耗品が装着された画像形成装置及び／または該画像形成装置と同一設置場所に設置された他の画像形成装置における画像形成に使用され、サービスエンジニアによって交換が実施される第２の消耗品の交換実施の時期についての情報である請求項１に記載の管理装置。
【請求項３】
前記決定手段により第１の消耗品の配送先が第２の配送先と決定された場合に、前記第１の消耗品が装着された画像形成装置または該画像形成装置と同一設置場所に設置された他の画像形成装置において、残量が第３の所定値以下である他の第１の消耗品が存在する場合は、前記出力手段は、前記他の第１の消耗品も併せて配送出力する請求項２に記載の管理装置。
【請求項４】
前記第１の消耗品が装着された画像形成装置及び／または該画像形成装置と同一設置場所に設置された他の画像形成装置に対して予め設定された間隔でサービス作業が実施され、かつ前記予定情報は、前記第１の消耗品が装着された画像形成装置及び／または前記他の画像形成装置における、最も直近に実施したサービス作業の履歴を含むサービス履歴情報を有し、該サービス履歴情報から判断される、次のサービス作業の実施のための訪問予定を示す情報であり、
前記決定手段は、前記サービス履歴情報で示される最も直近に実施したサービス作業からの経過期間と予め設定されたサービス作業の実施間隔との差が第２の所定値以下であった場合、前記第１の消耗品の配送先を第２の配送先と決定し、第２の所定値を越える場合は前記第１の消耗品の配送先を第１の配送先と決定する請求項１に記載の管理装置。
【請求項５】
前記出力手段は、通信回線を通じて接続された消耗品を発注する発注サーバに、前記配送要求を出力する請求項１〜４のいずれかに記載の管理装置。
【請求項６】
自装置に装着されている、ユーザによって交換が実施される第１の消耗品の残量が第１の所定値以下である旨の寿命情報と、自装置の設置場所へのサービスエンジニアの訪問予定を示す予定情報とを取得する取得手段と、
前記取得手段による前記寿命情報の取得に応じて前記第１の消耗品の配送先を決定する決定手段であって、前記予定情報に基づく訪問時期を示す値が第２の所定値よりも後であることを示す値である場合には、前記第１の消耗品の配送先を自装置の設置場所である第１の配送先と決定し、前記訪問予定を示す値が前記第２の所定値と一致するか、第２の所定値よりも、サービスエンジニアの訪問時期が先であることを示す値である場合には、前記第１の消耗品の配送先をサービス拠点である第２の配送先と決定する決定手段と、
前記決定手段により決定された配送先に前記第１の消耗品が配送されるように配送要求を出力する出力手段と、
を備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項７】
前記予定情報は、自装置及び／または自装置と同一設置場所に設置された他の画像形成装置における画像形成に使用され、サービスエンジニアによって交換が実施される第２の消耗品の交換実施の時期についての情報である請求項６に記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記決定手段により第１の消耗品の配送先が第２の配送先と決定された場合に、自装置または自装置と同一設置場所に設置された他の画像形成装置において、残量が第３の所定値以下である他の第１の消耗品が存在する場合は、前記出力手段は、前記他の第１の消耗品も併せて配送出力する請求項７に記載の画像形成装置。
【請求項９】
自装置及び／または自装置と同一設置場所に設置された他の画像形成装置に対して予め設定された間隔でサービス作業が実施され、かつ前記予定情報は、自装置及び／または前記他の画像形成装置における、最も直近に実施したサービス作業の履歴を含むサービス履歴情報を有し、該サービス履歴情報から判断される、次のサービス作業の実施のための訪問予定を示す情報であり、
前記決定手段は、前記サービス履歴情報で示される最も直近に実施したサービス作業からの経過期間と予め設定されたサービス作業の実施間隔との差が第２の所定値以下であった場合、前記第１の消耗品の配送先を第２の配送先と決定し、第２の所定値を越える場合は前記第１の消耗品の配送先を第１の配送先と決定する請求項６に記載の画像形成装置。
【請求項１０】
前記出力手段は、通信回線を通じて接続された消耗品を発注する発注サーバに、前記配送要求を出力する請求項６〜９のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項１１】
管理装置と少なくとも１台の画像形成装置とが通信回線を通じて相互に接続可能な交換用消耗品の管理システムであって、
前記画像形成装置は、ユーザによって交換が実施される第１の消耗品の残量が第１の所定値以下である旨の寿命情報と、前記画像形成装置の設置場所へのサービスエンジニアの訪問予定を示す予定情報とを送信する送信手段を備え、
前記管理装置は、
前記寿命情報と予定情報を受信する受信手段と、
前記受信手段による前記寿命情報の受信に応じて前記第１の消耗品の配送先を決定する決定手段であって、前記予定情報に基づく訪問時期を示す値が第２の所定値よりも後であることを示す値である場合には、前記第１の消耗品の配送先を前記画像形成装置の設置場所である第１の配送先と決定し、前記訪問予定を示す値が前記第２の所定値と一致するか、第２の所定値よりも、サービスエンジニアの訪問時期が先であることを示す値である場合には、前記第１の消耗品の配送先をサービス拠点である第２の配送先と決定する決定手段と、
前記決定手段により決定された配送先に前記第１の消耗品が配送されるように配送要求を出力する出力手段と、
を備えることを特徴とする交換用消耗品の管理システム。
【請求項１２】
前記予定情報は、前記画像形成装置における画像形成に使用され、サービスエンジニアによって交換が実施される第２の消耗品の交換実施の時期についての情報である請求項１１に記載の管理システム。
【請求項１３】
前記管理装置の決定手段により第１の消耗品の配送先が第２の配送先と決定された場合に、前記画像形成装置または該画像形成装置と同一設置場所に設置された他の画像形成装置において、残量が第３の所定値以下である他の第１の消耗品が存在する場合は、前記出力手段は、前記他の第１の消耗品も併せて配送出力する請求項１２に記載の管理システム。
【請求項１４】
前記画像形成装置に対して予め設定された間隔でサービス作業が実施され、かつ前記予定情報は、前記画像形成装置における最も直近に実施したサービス作業の履歴を含むサービス履歴情報を有し、該サービス履歴情報から判断される、次のサービス作業の実施のための訪問予定を示す情報であり、
前記管理装置の決定手段は、前記サービス履歴情報で示される最も直近に実施したサービス作業からの経過期間と予め設定されたサービス作業の実施間隔との差が第２の所定値以下であった場合、前記第１の消耗品の配送先を第２の配送先と決定し、第２の所定値を越える場合は前記第１の消耗品の配送先を第１の配送先と決定する請求項１１に記載の管理システム。
【請求項１５】
前記管理装置の出力手段は、通信回線を通じて接続された消耗品を発注する発注サーバに、前記配送要求を出力する請求項１１〜１４のいずれかに記載の管理システム。
【請求項１６】
通信回線を通じて接続可能な少なくとも１台の画像形成装置から送信される、ユーザによって交換が実施される第１の消耗品の残量が第１の所定値以下である旨の寿命情報と、前記第１の消耗品が装着された画像形成装置の設置場所へのサービスエンジニアの訪問予定を示す予定情報とを受信する受信ステップと、
前記受信ステップにおける前記寿命情報の受信に応じて前記第１の消耗品の配送先を決定する決定ステップであって、前記予定情報に基づく訪問時期を示す値が第２の所定値よりも後であることを示す値である場合には、前記第１の消耗品の配送先を前記画像形成装置の設置場所である第１の配送先と決定し、前記訪問予定を示す値が前記第２の所定値と一致するか、第２の所定値よりも、サービスエンジニアの訪問時期が先であることを示す値である場合には、前記第１の消耗品の配送先をサービス拠点である第２の配送先と決定する決定ステップと、
前記決定ステップにおいて決定された配送先に前記第１の消耗品が配送されるように配送要求を出力する出力ステップと、
をコンピュータに実行させるための交換用消耗品の管理プログラム。
【請求項１７】
前記予定情報は、前記第１の消耗品が装着された画像形成装置及び／または該画像形成装置と同一設置場所に設置された他の画像形成装置における画像形成に使用され、サービスエンジニアによって交換が実施される第２の消耗品の交換実施の時期についての情報である請求項１６に記載の管理プログラム。
【請求項１８】
前記決定ステップにおいて第１の消耗品の配送先が第２の配送先と決定された場合に、前記第１の消耗品が装着された画像形成装置または該画像形成装置と同一設置場所に設置された他の画像形成装置において、残量が第３の所定値以下である他の第１の消耗品が存在する場合は、前記出力ステップでは、前記他の第１の消耗品も併せて配送出力する処理を前記コンピュータに実行させる請求項１７に記載の管理プログラム。
【請求項１９】
前記第１の消耗品が装着された画像形成装置及び／または該画像形成装置と同一設置場所に設置された他の画像形成装置に対して予め設定された間隔でサービス作業が実施され、かつ前記予定情報は、前記第１の消耗品が装着された画像形成装置及び／または前記他の画像形成装置における、最も直近に実施したサービス作業の履歴を含むサービス履歴情報を有し、該サービス履歴情報から判断される、次のサービス作業の実施のための訪問予定を示す情報であり、
前記決定ステップでは、前記サービス履歴情報で示される最も直近に実施したサービス作業からの経過期間と予め設定されたサービス作業の実施間隔との差が第２の所定値以下であった場合、前記第１の消耗品の配送先を第２の配送先と決定し、第２の所定値を越える場合は前記第１の消耗品の配送先を第１の配送先と決定する処理を前記コンピュータに実行させる請求項１６に記載の管理プログラム。
【請求項２０】
前記出力ステップでは、通信回線を通じて接続された消耗品を発注する発注サーバに、前記配送要求を出力する処理を前記コンピュータに実行させる請求項１６〜１９のいずれかに記載の管理プログラム。
【請求項２１】
自装置に装着されている、ユーザによって交換が実施される第１の消耗品が第１の所定値以下である旨の寿命情報と、自装置の設置場所へのサービスエンジニアの訪問予定を示す予定情報とを取得する取得ステップと、
前記取得ステップにおける前記寿命情報の取得に応じて前記第１の消耗品の配送先を決定する決定ステップであって、前記予定情報に基づく訪問時期を示す値が第２の所定値よりも後であることを示す値である場合には、前記第１の消耗品の配送先を自装置の設置場所である第１の配送先と決定し、前記訪問予定を示す値が前記第２の所定値と一致するか、第２の所定値よりも、サービスエンジニアの訪問時期が先であることを示す値である場合には、前記第１の消耗品の配送先をサービス拠点である第２の配送先と決定する決定ステップと、
前記決定ステップにおいて決定された配送先に前記第１の消耗品が配送されるように配送要求を出力する出力ステップと、
を画像形成装置のコンピュータに実行させるための交換用消耗品の管理プログラム。
【請求項２２】
前記予定情報は、自装置及び／または自装置と同一の設置場所に設置された他の画像形成装置における画像形成に使用され、サービスエンジニアによって交換が実施される第２の消耗品の交換実施の時期についての情報である請求項２１に記載の管理プログラム。
【請求項２３】
前記決定ステップにおいて第１の消耗品の配送先が第２の配送先と決定された場合に、自装置または自装置と同一設置場所に設置された他の画像形成装置において、残量が第３の所定値以下である他の第１の消耗品が存在する場合は、前記出力ステップでは、前記他の第１の消耗品も併せて配送出力する処理を前記コンピュータに実行させる請求項２２に記載の管理プログラム。
【請求項２４】
自装置及び／または自装置と同一設置場所に設置された他の画像形成装置に対して予め設定された間隔でサービス作業が実施され、かつ前記予定情報は、自装置及び／または前記他の画像形成装置における、最も直近に実施したサービス作業の履歴を含むサービス履歴情報を有し、該サービス履歴情報から判断される、次のサービス作業の実施のための訪問予定を示す情報であり、
前記決定ステップでは、前記サービス履歴情報で示される最も直近に実施したサービス作業からの経過期間と予め設定されたサービス作業の実施間隔との差が第２の所定値以下であった場合、前記第１の消耗品の配送先を第２の配送先と決定し、第２の所定値を越える場合は前記第１の消耗品の配送先を第１の配送先と決定する処理を前記コンピュータに実行させる請求項２１に記載の管理プログラム。
【請求項２５】
前記出力ステップでは、通信回線を通じて接続された消耗品を発注する発注サーバに、前記配送要求を出力する処理を前記コンピュータに実行させる請求項２１〜２４のいずれかに記載の管理プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、画像形成装置に装着されるトナーカートリッジ等の消耗品の配送先を他の消耗品の寿命に応じて決定する交換用消耗品の管理装置、同システム及び管理プログラム並びに画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、電子写真方式を用いた複写機、プリンタ、ＭＦＰ（Multi Function Peripherals）と称される多機能複合機等の画像形成装置においては、装着されている消耗品の消耗品残量、例えばトナーカートリッジ内のトナーの残量が所定値を下回った場合に、トナー切れが間近である状態（トナーニアエンプティ状態）にあると判定され、これを知らせるメッセージが装置に設けられた表示パネルに表示されることで、ユーザヘの通報が行われるのが一般的である。ユーザはかかる通報をきっかけとして交換用のトナーカートリッジを用意し、トナーカートリッジの交換用ストックが無ければ発注を行う。
【０００３】
また、最近では、画像形成装置は通信回線で結ばれた管理装置と情報をやり取りする遠隔管理システムに組み込まれて使用される場合が増えてきている（例えば特許文献１）。管理装置は画像形成装置の販売もしくはサービス会社に設置されていることが多く、複数のユーザの画像形成装置からの前記トナーニアエンプティ情報を含む各種情報を保守管理に利用している。このような管理装置に接続された画像形成装置であれば、トナーニアエンプティ状態やトナー交換を管理装置側が認識することができる。
【０００４】
更に、管理装置は交換用トナーカートリッジの発注装置と接続されている場合もあり（例えば特許文献２）、そのような場合は、管理装置がトナー発注装置に対して交換用トナーカートリッジを発注し、ユーザ先に配送することもできる。つまり、ユーザは交換用トナーカートリッジの発注をしなくても、交換用トナーカートリッジが自動で届く仕組みもできている。
【０００５】
このような自動配送のシステムは、画像形成装置がユーザとメーカでチャージ契約されている時に非常に有効である。チャージ契約の場合は、ユーザは１枚のプリント当たり何円かの契約をしており、トナー代はその中に含まれる。従って交換用トナーカートリッジの発注をしても課金量は変わらず、自動配送をすることでユーザは、面倒な交換用トナーカートリッジの発注作業を行う必要がなくなる。また、メーカ側も発注に伴う事務手続きのコストを削減できるメリットもある。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００６】
【特許文献１】特開２００２−２９７９６９号公報
【特許文献２】特開２００８−２７１２３１号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
しかしながら、管理装置を通じてトナーカートリッジ等の交換用消耗品を発注するシステムにおいて、トナー等の残量条件（トナーニアエンプティやトナーカートリッジ交換など）から、交換用トナーカートリッジを自動発注する場合、発注に関する手続きは自動化され、発注に要する人件費等のコストダウンが図れるが、実際に交換用トナーカートリッジを輸送するコストは発生してしまう。
【０００８】
例えば、実際の画像形成装置では、トナーカートリッジ以外にも転写ベルトユニットや感光体ユニット／現像ユニット／定着ユニットなど、所定の仕様によって交換が必要になる交換用消耗品ユニットが存在する。これらの消耗品ユニットの交換に際しては、サービスエンジニアと呼ばれる保守要員が交換作業に当たることが多い。交換用トナーカートリッジの補充が必要となり、トナーカートリッジの自動配送が要求されたほぼ同時期に、例えば転写ベルトユニットの交換が発生し、サービスエンジニアが派遣さるような状況の場合、次のような課題が発生する。
［ケース１］
交換用トナーカートリッジの配送要求が行なわれた後、交換用トナーカートリッジが顧客先に到着する前に、サービスエンジニアによる転写ベルトユニットの交換作業が発生し、その際サービスエンジニアがトナーカートリッジも交換した場合は、サービスエンジニアによる交換後に、自動配送された交換用トナーカートリッジが顧客先に届いてしまう。
【０００９】
顧客が誤って届いたトナーカートリッジに交換してしまうと、サービスエンジニアが交換したほぼ新品状態のトナーが無駄になってしまう。
【００１０】
顧客が気づいて交換を免れたとしても、自動配送された交換用トナーカートリッジは顧客先に在庫として残ることになる。しかし、次のトナー交換タイミングで新たなトナーカートリッジが自動配送されるため、顧客のトナーカートリッジの在庫は残り続ける。
【００１１】
これを解消するためには、交換用トナーカートリッジの配送システムに在庫数を入力し補正する必要があるが、転写ベルトユニットを交換したサービスエンジニアが交換用トナーカートリッジの自動配送要求が行なわれていることを確認し、システムに補正をかけるのは新たな事務処理上の手間となるし、作業を忘れる可能性が高い。
［ケース２］
交換用トナーカートリッジの配送要求が行なわれた後、交換用トナーカートリッジが顧客先に到着する前にサービスエンジニアによる転写ベルトユニットの交換作業が発生し、その際サービスエンジニアがトナーカートリッジを交換しない場合は、サービスエンジニアが帰ったあとに交換用トナーカートリッジが顧客先に到着する。この場合、顧客はサービスエンジニアがトナーカートリッジを交換しなかったことを不親切と考える恐れがある。
【００１２】
このように、いずれにしても、手間が発生したり在庫のコストが発生したり、作業に対する不親切感が発生するなど、不都合が生じる。
【００１３】
サービスエンジニアが行う転写ベルトユニット等の交換作業だけでなく、所定の頻度でサービスエンジニアが顧客先を訪問し、装置の清掃や点検を行う定期訪問サービスについても、訪問時にトナーカートリッジの交換作業を行った後に交換用トナーカートリッジが配送された場合や、トナーカートリッジの交換作業を行わなかった場合に交換用トナーカートリッジが配送された場合にも、同様の課題が生じる。
【００１４】
このように、サービスエンジニアが消耗品の交換作業や定期訪問作業のために、顧客先を訪問するときに、配送要求されたトナーカートリッジ等の交換用消耗品も併せて持参して交換することができれば、上記のような問題はなくなる。
【００１５】
しかしながら、特許文献１及び２に記載されている技術を含め、管理装置を用いて画像形成装置のトナーカートリッジの配送要求を管理する従来の技術の中に、このような観点から配送コストの低減を図った技術は存在せず、その実現が望まれている。
【００１６】
この発明は、このような実情に鑑みてなされたものであり、サービスエンジニアが顧客先を訪問した後に交換用トナーカートリッジ等の消耗品が顧客先に配送されることによる不都合を防止できる交換用消耗品の管理装置、同システム及び管理プログラム並びに画像形成装置を提供することを課題とする。
【課題を解決するための手段】
【００１７】
上記課題は、以下の手段によって解決される。
（１）通信回線を通じて接続可能な少なくとも１台の画像形成装置から送信される、ユーザによって交換が実施される第１の消耗品の残量が第１の所定値以下である旨の寿命情報と、前記第１の消耗品が装着された画像形成装置の設置場所へのサービスエンジニアの訪問予定を示す予定情報とを受信する受信手段と、前記受信手段による前記寿命情報の受信に応じて前記第１の消耗品の配送先を決定する決定手段であって、前記予定情報に基づく訪問時期を示す値が第２の所定値よりも後であることを示す値である場合には、前記第１の消耗品の配送先を前記画像形成装置の設置場所である第１の配送先と決定し、前記訪問予定を示す値が前記第２の所定値と一致するか、第２の所定値よりも、サービスエンジニアの訪問時期が先であることを示す値である場合には、前記第１の消耗品の配送先をサービス拠点である第２の配送先と決定する決定手段と、前記決定手段により決定された配送先に前記第１の消耗品が配送されるように配送要求を出力する出力手段と、を備えることを特徴とする交換用消耗品の管理装置。
（２）前記予定情報は、前記第１の消耗品が装着された画像形成装置及び／または該画像形成装置と同一設置場所に設置された他の画像形成装置における画像形成に使用され、サービスエンジニアによって交換が実施される第２の消耗品の交換実施の時期についての情報である前項１に記載の管理装置。
（３）前記決定手段により第１の消耗品の配送先が第２の配送先と決定された場合に、前記第１の消耗品が装着された画像形成装置または該画像形成装置と同一設置場所に設置された他の画像形成装置において、残量が第３の所定値以下である他の第１の消耗品が存在する場合は、前記出力手段は、前記他の第１の消耗品も併せて配送出力する前項２に記載の管理装置。
（４）前記第１の消耗品が装着された画像形成装置及び／または該画像形成装置と同一設置場所に設置された他の画像形成装置に対して予め設定された間隔でサービス作業が実施され、かつ前記予定情報は、前記第１の消耗品が装着された画像形成装置及び／または前記他の画像形成装置における、最も直近に実施したサービス作業の履歴を含むサービス履歴情報を有し、該サービス履歴情報から判断される、次のサービス作業の実施のための訪問予定を示す情報であり、前記決定手段は、前記サービス履歴情報で示される最も直近に実施したサービス作業からの経過期間と予め設定されたサービス作業の実施間隔との差が第２の所定値以下であった場合、前記第１の消耗品の配送先を第２の配送先と決定し、第２の所定値を越える場合は前記第１の消耗品の配送先を第１の配送先と決定する前項１に記載の管理装置。
（５）前記出力手段は、通信回線を通じて接続された消耗品を発注する発注サーバに、前記配送要求を出力する前項１〜４のいずれかに記載の管理装置。
（６）自装置に装着されている、ユーザによって交換が実施される第１の消耗品の残量が第１の所定値以下である旨の寿命情報と、自装置の設置場所へのサービスエンジニアの訪問予定を示す予定情報とを取得する取得手段と、前記取得手段による前記寿命情報の取得に応じて前記第１の消耗品の配送先を決定する決定手段であって、前記予定情報に基づく訪問時期を示す値が第２の所定値よりも後であることを示す値である場合には、前記第１の消耗品の配送先を自装置の設置場所である第１の配送先と決定し、前記訪問予定を示す値が前記第２の所定値と一致するか、第２の所定値よりも、サービスエンジニアの訪問時期が先であることを示す値である場合には、前記第１の消耗品の配送先をサービス拠点である第２の配送先と決定する決定手段と、前記決定手段により決定された配送先に前記第１の消耗品が配送されるように配送要求を出力する出力手段と、を備えることを特徴とする画像形成装置。
（７）前記予定情報は、自装置及び／または自装置と同一設置場所に設置された他の画像形成装置における画像形成に使用され、サービスエンジニアによって交換が実施される第２の消耗品の交換実施の時期についての情報である前項６に記載の画像形成装置。
（８）前記決定手段により第１の消耗品の配送先が第２の配送先と決定された場合に、自装置または自装置と同一設置場所に設置された他の画像形成装置において、残量が第３の所定値以下である他の第１の消耗品が存在する場合は、前記出力手段は、前記他の第１の消耗品も併せて配送出力する前項７に記載の画像形成装置。
（９）自装置及び／または自装置と同一設置場所に設置された他の画像形成装置に対して予め設定された間隔でサービス作業が実施され、かつ前記予定情報は、自装置及び／または前記他の画像形成装置における、最も直近に実施したサービス作業の履歴を含むサービス履歴情報を有し、該サービス履歴情報から判断される、次のサービス作業の実施のための訪問予定を示す情報であり、前記決定手段は、前記サービス履歴情報で示される最も直近に実施したサービス作業からの経過期間と予め設定されたサービス作業の実施間隔との差が第２の所定値以下であった場合、前記第１の消耗品の配送先を第２の配送先と決定し、第２の所定値を越える場合は前記第１の消耗品の配送先を第１の配送先と決定する前項６に記載の画像形成装置。
（１０）前記出力手段は、通信回線を通じて接続された消耗品を発注する発注サーバに、前記配送要求を出力する前項６〜９のいずれかに記載の画像形成装置。
（１１）管理装置と少なくとも１台の画像形成装置とが通信回線を通じて相互に接続可能な交換用消耗品の管理システムであって、前記画像形成装置は、ユーザによって交換が実施される第１の消耗品の残量が第１の所定値以下である旨の寿命情報と、前記画像形成装置の設置場所へのサービスエンジニアの訪問予定を示す予定情報とを送信する送信手段を備え、前記管理装置は、前記寿命情報と予定情報を受信する受信手段と、前記受信手段による前記寿命情報の受信に応じて前記第１の消耗品の配送先を決定する決定手段であって、前記予定情報に基づく訪問時期を示す値が第２の所定値よりも後であることを示す値である場合には、前記第１の消耗品の配送先を前記画像形成装置の設置場所である第１の配送先と決定し、前記訪問予定を示す値が前記第２の所定値と一致するか、第２の所定値よりも、サービスエンジニアの訪問時期が先であることを示す値である場合には、前記第１の消耗品の配送先をサービス拠点である第２の配送先と決定する決定手段と、前記決定手段により決定された配送先に前記第１の消耗品が配送されるように配送要求を出力する出力手段と、を備えることを特徴とする交換用消耗品の管理システム。
（１２）前記予定情報は、前記画像形成装置における画像形成に使用され、サービスエンジニアによって交換が実施される第２の消耗品の交換実施の時期についての情報である前項１１に記載の管理システム。
（１３）前記管理装置の決定手段により第１の消耗品の配送先が第２の配送先と決定された場合に、前記画像形成装置または該画像形成装置と同一設置場所に設置された他の画像形成装置において、残量が第３の所定値以下である他の第１の消耗品が存在する場合は、前記出力手段は、前記他の第１の消耗品も併せて配送出力する前項１２に記載の管理システム。
（１４）前記画像形成装置に対して予め設定された間隔でサービス作業が実施され、かつ前記予定情報は、前記画像形成装置における最も直近に実施したサービス作業の履歴を含むサービス履歴情報を有し、該サービス履歴情報から判断される、次のサービス作業の実施のための訪問予定を示す情報であり、前記管理装置の決定手段は、前記サービス履歴情報で示される最も直近に実施したサービス作業からの経過期間と予め設定されたサービス作業の実施間隔との差が第２の所定値以下であった場合、前記第１の消耗品の配送先を第２の配送先と決定し、第２の所定値を越える場合は前記第１の消耗品の配送先を第１の配送先と決定する前項１１に記載の管理システム。
（１５）前記管理装置の出力手段は、通信回線を通じて接続された消耗品を発注する発注サーバに、前記配送要求を出力する前項１１〜１４のいずれかに記載の管理システム。
（１６）通信回線を通じて接続可能な少なくとも１台の画像形成装置から送信される、ユーザによって交換が実施される第１の消耗品の残量が第１の所定値以下である旨の寿命情報と、前記第１の消耗品が装着された画像形成装置の設置場所へのサービスエンジニアの訪問予定を示す予定情報とを受信する受信ステップと、前記受信ステップにおける前記寿命情報の受信に応じて前記第１の消耗品の配送先を決定する決定ステップであって、前記予定情報に基づく訪問時期を示す値が第２の所定値よりも後であることを示す値である場合には、前記第１の消耗品の配送先を前記画像形成装置の設置場所である第１の配送先と決定し、前記訪問予定を示す値が前記第２の所定値と一致するか、第２の所定値よりも、サービスエンジニアの訪問時期が先であることを示す値である場合には、前記第１の消耗品の配送先をサービス拠点である第２の配送先と決定する決定ステップと、前記決定ステップにおいて決定された配送先に前記第１の消耗品が配送されるように配送要求を出力する出力ステップと、をコンピュータに実行させるための交換用消耗品の管理プログラム。
（１７）前記予定情報は、前記第１の消耗品が装着された画像形成装置及び／または該画像形成装置と同一設置場所に設置された他の画像形成装置における画像形成に使用され、サービスエンジニアによって交換が実施される第２の消耗品の交換実施の時期についての情報である前項１６に記載の管理プログラム。
（１８）前記決定ステップにおいて第１の消耗品の配送先が第２の配送先と決定された場合に、前記第１の消耗品が装着された画像形成装置または該画像形成装置と同一設置場所に設置された他の画像形成装置において、残量が第３の所定値以下である他の第１の消耗品が存在する場合は、前記出力ステップでは、前記他の第１の消耗品も併せて配送出力する処理を前記コンピュータに実行させる前項１７に記載の管理プログラム。
（１９）前記第１の消耗品が装着された画像形成装置及び／または該画像形成装置と同一設置場所に設置された他の画像形成装置に対して予め設定された間隔でサービス作業が実施され、かつ前記予定情報は、前記第１の消耗品が装着された画像形成装置及び／または前記他の画像形成装置における、最も直近に実施したサービス作業の履歴を含むサービス履歴情報を有し、該サービス履歴情報から判断される、次のサービス作業の実施のための訪問予定を示す情報であり、前記決定ステップでは、前記サービス履歴情報で示される最も直近に実施したサービス作業からの経過期間と予め設定されたサービス作業の実施間隔との差が第２の所定値以下であった場合、前記第１の消耗品の配送先を第２の配送先と決定し、第２の所定値を越える場合は前記第１の消耗品の配送先を第１の配送先と決定する処理を前記コンピュータに実行させる前項１６に記載の管理プログラム。
（２０）前記出力ステップでは、通信回線を通じて接続された消耗品を発注する発注サーバに、前記配送要求を出力する処理を前記コンピュータに実行させる前項１６〜１９のいずれかに記載の管理プログラム。
（２１）自装置に装着されている、ユーザによって交換が実施される第１の消耗品が第１の所定値以下である旨の寿命情報と、自装置の設置場所へのサービスエンジニアの訪問予定を示す予定情報とを取得する取得ステップと、前記取得ステップにおける前記寿命情報の取得に応じて前記第１の消耗品の配送先を決定する決定ステップであって、前記予定情報に基づく訪問時期を示す値が第２の所定値よりも後であることを示す値である場合には、前記第１の消耗品の配送先を自装置の設置場所である第１の配送先と決定し、前記訪問予定を示す値が前記第２の所定値と一致するか、第２の所定値よりも、サービスエンジニアの訪問時期が先であることを示す値である場合には、前記第１の消耗品の配送先をサービス拠点である第２の配送先と決定する決定ステップと、前記決定ステップにおいて決定された配送先に前記第１の消耗品が配送されるように配送要求を出力する出力ステップと、を画像形成装置のコンピュータに実行させるための交換用消耗品の管理プログラム。
（２２）前記予定情報は、自装置及び／または自装置と同一の設置場所に設置された他の画像形成装置における画像形成に使用され、サービスエンジニアによって交換が実施される第２の消耗品の交換実施の時期についての情報である前項２１に記載の管理プログラム。
（２３）前記決定ステップにおいて第１の消耗品の配送先が第２の配送先と決定された場合に、自装置または自装置と同一設置場所に設置された他の画像形成装置において、残量が第３の所定値以下である他の第１の消耗品が存在する場合は、前記出力ステップでは、前記他の第１の消耗品も併せて配送出力する処理を前記コンピュータに実行させる前項２２に記載の管理プログラム。
（２４）自装置及び／または自装置と同一設置場所に設置された他の画像形成装置に対して予め設定された間隔でサービス作業が実施され、かつ前記予定情報は、自装置及び／または前記他の画像形成装置における、最も直近に実施したサービス作業の履歴を含むサービス履歴情報を有し、該サービス履歴情報から判断される、次のサービス作業の実施のための訪問予定を示す情報であり、前記決定ステップでは、前記サービス履歴情報で示される最も直近に実施したサービス作業からの経過期間と予め設定されたサービス作業の実施間隔との差が第２の所定値以下であった場合、前記第１の消耗品の配送先を第２の配送先と決定し、第２の所定値を越える場合は前記第１の消耗品の配送先を第１の配送先と決定する処理を前記コンピュータに実行させる前項２１に記載の管理プログラム。
（２５）前記出力ステップでは、通信回線を通じて接続された消耗品を発注する発注サーバに、前記配送要求を出力する処理を前記コンピュータに実行させる前項２１〜２４のいずれかに記載の管理プログラム。
【発明の効果】
【００１８】
前項（１）に記載の発明によれば、第１の消耗品が装着された画像形成装置の設置場所へのサービスエンジニアの訪問予定を示す予定情報に基づく訪問時期を示す値が、第２の所定値よりも後であることを示す値である場合には、前記第１の消耗品の配送先が前記画像形成装置の設置場所である第１の配送先と決定され、前記訪問予定を示す値が前記第２の所定値と一致するか、第２の所定値よりも、サービスエンジニアの訪問時期が先であることを示す値である場合には、前記第１の消耗品の配送先がサービス拠点である第２の配送先と決定され、この決定された配送先に第１の消耗品が配送される。従って、例えば交換用トナーカートリッジの配送要求の際に、例えば転送ベルトユニットの寿命が近い場合には、交換用トナーカートリッジを顧客先に配送することなく、サービスエンジニアが転送ベルトユニットとともに交換用トナーカートリッジを持参して顧客先を訪問できるように、サービス拠点に配送する、といった処理が可能となり、サービスエンジニアが顧客先を訪問した後に交換用トナーカートリッジ等の消耗品が顧客先に配送されるのを防止できる。
【００１９】
前項（２）に記載の発明によれば、第２の消耗品の交換実施の時期が近い場合には、第１の消耗品を顧客先に配送することなくサービス拠点に配送し、サービスエンジニアが第２の消耗品と共に第１の消耗品を持参して顧客先を訪問することができ、サービスエンジニアが第２の消耗品の交換のために顧客先を訪問した後に、第１の消耗品が顧客先に配送されるのを防止できる。
【００２１】
前項（３）に記載の発明によれば、配送要求がなされた第１の消耗品以外の、交換時期に近い他の第１の消耗品も、第２の消耗品と共にサービスエンジニアが持参することができる。
【００２２】
前項（４）に記載の発明によれば、予め設定されたサービス作業の実施時期が近いような場合に、交換用トナーカートリッジ等を顧客先に配送することなくサービス拠点に配送することで、サービスエンジニアが持参して顧客先を訪問することが可能になる。従って、サービスエンジニアが顧客先を訪問した後に交換用トナーカートリッジ等の消耗品が顧客先に配送されるのを防止できる。
【００２５】
前項（５）に記載の発明によれば、発注サーバにより、配送要求された第１の消耗品の自動発注を行うことができる。
【００２６】
前項（６）に記載の発明によれば、例えば交換用トナーカートリッジの配送要求の際に、例えば転送ベルトユニットの寿命が近い場合には、交換用トナーカートリッジを顧客先に配送することなく、サービスエンジニアが転送ベルトユニットとともに交換用トナーカートリッジを持参して顧客先を訪問できるように、サービス拠点に配送する、といった処理が可能となり、サービスエンジニアが顧客先を訪問した後に交換用トナーカートリッジ等の消耗品が顧客先に配送されるのを防止できる画像形成装置となしうる。
【００２７】
前項（７）に記載の発明によれば、第２の消耗品の交換実施の時期が近い場合には、第１の消耗品を顧客先に配送することなくサービス拠点に配送し、サービスエンジニアが第２の消耗品と共に第１の消耗品を持参して顧客先を訪問することができ、サービスエンジニアが第２の消耗品の交換のために顧客先を訪問した後に、第１の消耗品が顧客先に配送されるのを防止できる。
【００２９】
前項（８）に記載の発明によれば、配送要求がなされた第１の消耗品以外の、交換時期に近い他の第１の消耗品も、第２の消耗品と共にサービスエンジニアが持参することができる。
【００３０】
前項（９）に記載の発明によれば、予め設定されたサービス作業の実施時期が近いような場合に、交換用トナーカートリッジ等を顧客先に配送することなくサービス拠点に配送することで、サービスエンジニアが持参して顧客先を訪問することが可能になる。従って、サービスエンジニアが顧客先を訪問した後に交換用トナーカートリッジ等の消耗品が顧客先に配送されるのを防止できる画像形成装置となしうる。
【００３３】
前項（１０）に記載の発明によれば、発注サーバにより、配送要求された第１の消耗品の自動発注を行うことができる。
【００３４】
前項（１１）に記載の発明によれば、例えば交換用トナーカートリッジの配送要求の際に、例えば転送ベルトユニットの寿命が近い場合には、交換用トナーカートリッジを顧客先に配送することなく、サービスエンジニアが転送ベルトユニットとともに交換用トナーカートリッジを持参して顧客先を訪問できるように、サービス拠点に配送する、といった処理が可能となり、サービスエンジニアが顧客先を訪問した後に交換用トナーカートリッジ等の消耗品が顧客先に配送されるのを防止できる管理システムとなしうる。
【００３５】
前項（１２）に記載の発明によれば、第２の消耗品の交換実施の時期が近い場合には、第１の消耗品を顧客先に配送することなくサービス拠点に配送し、サービスエンジニアが第２の消耗品と共に第１の消耗品を持参して顧客先を訪問することができ、サービスエンジニアが第２の消耗品の交換のために顧客先を訪問した後に、第１の消耗品が顧客先に配送されるのを防止できる。
【００３７】
前項（１３）に記載の発明によれば、配送要求がなされた第１の消耗品以外の、交換時期に近い他の第１の消耗品も、第２の消耗品と共にサービスエンジニアが持参することができる。
【００３９】
前項（１４）に記載の発明によれば、予め設定されたサービス作業の実施時期が近いような場合に、画像形成に使用されユーザによって交換が実施される第１の消耗品を、顧客先に配送することなくサービス拠点に配送し、サービスエンジニアが前記第１の消耗品を持参して顧客先を訪問することができ、サービスエンジニアがサービス作業のために顧客先を訪問した後に、第１の消耗品が顧客先に配送されるのを防止できる。
【００４１】
前項（１５）に記載の発明によれば、発注サーバにより、配送要求された第１の消耗品の自動発注を行うことができる。
【００４２】
前項（１６）に記載の発明によれば、例えば交換用トナーカートリッジの配送要求の際に、例えば転送ベルトユニットの寿命が近い場合には、交換用トナーカートリッジを顧客先に配送することなく、サービスエンジニアが転送ベルトユニットとともに交換用トナーカートリッジを持参して顧客先を訪問できるように、サービス拠点に配送させる、といった処理を、コンピュータに実行させることができる。
【００４３】
前項（１９）に記載の発明によれば、予め設定されたサービス作業の実施時期が近いような場合に、交換用トナーカートリッジ等を顧客先に配送することなくサービス拠点に配送させる処理を、コンピュータに実行させることができる。
【００４４】
前項（２１）に記載の発明によれば、例えば交換用トナーカートリッジの配送要求の際に、例えば転送ベルトユニットの寿命が近い場合には、交換用トナーカートリッジを顧客先に配送することなく、サービスエンジニアが転送ベルトユニットとともに交換用トナーカートリッジを持参して顧客先を訪問できるように、サービス拠点に配送させる、といった処理を、画像形成装置のコンピュータに実行させることができる。
【００４５】
前項（２４）に記載の発明によれば、例えば交換用トナーカートリッジの配送要求の際に、画像形成装置からのサービス情報に基づいて交換用トナーカートリッジ等の配送先が決定されるから、予め設定されたサービス作業の実施時期が近いような場合に、交換用トナーカートリッジ等を顧客先に配送することなくサービス拠点に配送させる処理を、画像形成装置のコンピュータに実行させることができる。
【図面の簡単な説明】
【００４６】
【図１】この発明の一実施形態に係る交換用消耗品の管理システムの構成図である。
【図２】図１のシステムに用いられる画像形成装置の概略構成図である。
【図３】画像形成装置におけるトナーカートリッジからサブホッパにトナーを補給する機構の説明図である。
【図４】同じくサブホッパから現像器にトナーを補給する機構の説明図である。
【図５】トナー濃度検出機構を示す概略構成図である。
【図６】図２の画像形成装置の制御部の構成を示すブロックである。
【図７】管理装置の構成を示すブロック図である。
【図８】トナーエンプティを検出する制御処理を示すフローチャートである。
【図９】画像形成装置の操作パネル部に警告を表示させた場合の表示例の説明図である。
【図１０】トナーの各エンプティ状態をまとめた表である。
【図１１】交換用消耗品の管理システムにおいて、配送すべき交換用消耗品の配送先を決定し、配送要求を出力し、交換用消耗品が配送されるまでの処理の概要を説明するための図である。
【図１２】画像形成装置におけるトナーカートリッジのトナーニアエンプティの検出から、管理サーバで実行される配送すべき交換用トナーカートリッジの配送先の決定・配送要求の出力、及び発注サーバによる交換用トナーカートリッジの配送処理までの動作を示すフローチャートである。
【図１３】この発明の他の実施形態を示すものであり、交換用消耗品の管理システムにおいて、配送すべき交換用消耗品の配送先を決定し、配送要求を出力し、交換用消耗品が配送されるまでの処理の概要を説明するための図である。
【図１４】図１３の実施形態において、画像形成装置におけるトナーカートリッジのトナーニアエンプティの検出から、管理サーバで実行される配送すべき交換用トナーカートリッジの配送先の決定・配送要求の出力、及び発注サーバによる交換用トナーカートリッジの配送処理までの動作を示すフローチャートである。
【図１５】この発明の更に他の実施形態に係る交換用消耗品の管理システムの構成を示す図である。
【図１６】図１５の実施形態に係る交換用消耗品の管理システムにおいて、配送すべき交換用消耗品の配送先を決定し、配送要求を出力し、交換用消耗品が配送されるまでの処理の概要を説明するための図である。
【図１７】画像形成装置におけるトナーカートリッジのトナーニアエンプティの検出、交換用トナーカートリッジの配送先の決定・配送要求の出力、及び発注サーバによる交換用トナーカートリッジの配送処理までの動作を示すフローチャートである。
【図１８】この発明のさらに他の実施形態を示すものであり、図１５の交換用消耗品の管理システムにおいて、配送すべき交換用消耗品の配送先を決定し、配送要求を出力し、交換用消耗品が配送されるまでの処理の概要を説明するための図である。
【図１９】図１８の実施形態において、画像形成装置におけるトナーカートリッジのトナーニアエンプティの検出、配送すべき交換用トナーカートリッジの配送先の決定・配送要求の出力、及び発注サーバによる交換用トナーカートリッジの配送処理までの動作を示すフローチャートである。
【図２０】この発明の更に他の実施形態に係る交換用消耗品の管理システムの構成を示す図である。
【図２１】図２０の実施形態に係る交換用消耗品の管理システムにおいて、配送すべき交換用消耗品の配送先を決定し、配送要求を出力し、交換用消耗品が配送されるまでの処理の概要を説明するための図である。
【図２２】この発明のさらに他の実施形態を示すものであり、図２０の交換用消耗品の管理システムにおいて、配送すべき交換用消耗品の配送先を決定し、配送要求を出力し、交換用消耗品が配送されるまでの処理の概要を説明するための図である。
【発明を実施するための形態】
【００４７】
以下、この発明の一実施形態を図面に基づいて説明する。
【００４８】
図１は、本発明の一実施形態にかかる交換用消耗品の管理システムを示す概略構成図である。
【００４９】
なお、この実施形態では、消耗品がトナーカートリッジである場合を例にとって説明する。
【００５０】
図１において、この管理システムは、基本的には、１台または複数台の画像形成装置５１・・・と、管理サーバ５０とを備え、これら画像形成装置５１・・・と、管理サーバ５０とは、通信回線、例えばインターネットＮＷを介して接続されている。また、管理サーバ５０はさらに発注サーバ５２とインターネット等を介して接続されている。
【００５１】
管理サーバ５０は、通常、画像形成装置５１・・・のサービス拠点などに設置され、異なるユーザ毎の各画像形成装置５１・・・の各情報を管理する。具体的には、各画像形成装置５１と通信を行うことにより、各画像形成装置５１に装着された１色または複数色のトナーカートリッジ毎に、トナーカートリッジの消耗品であるトナーの残量を管理し、またトナーカートリッジの交換用ストックの有無を管理する。この点については後述する。さらに、画像形成装置５１・・・から印刷枚数等の課金情報や、トラブル状態についての情報を取得し、課金管理やメンテナンス管理を行うことができるようになっている。
【００５２】
画像形成装置５１は、ユーザ先で異なる種類のものであってもよい。例えば、プリンタである場合や複写機である場合、複写機であってもカラー複写機であったりモノクロ複写機等、様々な場合がある。従って、使用されるトナーカートリッジは、イエロー（Ｙ），マゼンタ（Ｍ），シアン（Ｃ），ブラック（Ｋ）の４色それぞれのトナーカートリッジであっても良いし、ブラック（Ｋ）１色のトナーカートリッジであっても良い。
【００５３】
管理サーバ５０は、ユーザ先での特有の使用形態や使用状況を把握することができるので、各画像形成装置５１毎の設定等を記憶装置に格納し、各画像形成装置５１毎に最適な動作を行えるよう遠隔管理することもできる。この各画像形成装置５１毎の設定情報は、管理サーバ５０で集中的に管理できるので、遠隔地の画像形成装置５１の動作に関わる設定の変更等も管理サーバ５０で簡単に行うことができる。
【００５４】
各画像形成装置５１と管理サーバ５０の情報の授受は、例えばインターネットＮＷを介した電子メール通信によって行われる。
【００５５】
また、管理サーバ５０は、発注サーバ５２にも接続されているので、画像形成装置５１・・・からのトナーカートリッジの交換情報を基に発注サーバ５２にトナーカートリッジを発注し、発注サーバ５２側からユーザ先に次のトナーカートリッジを自動配送することもできる。
【００５６】
図２は、画像形成装置５１を示す概略構成図である。この例では、画像形成装置５１としてタンデム型のカラープリンタが用いられている。
【００５７】
図１において、この画像形成装置５１は、装置本体５１Ａの下部に給紙部２００が、中央部にカラー画像形成部１００が、上部に排紙部６００がそれぞれ配されて構成されている。給紙部２００から排紙部６００に渡っては給紙部２００から繰り出されたシート（用紙）Ｓを上方へ搬送するシート搬送路２０６が設けられている。
【００５８】
カラー画像形成部１００は、装置本体５１Ａの上下方向の略中央に配置された駆動ローラ４０及び従動ローラ５０と、これら駆動および従動ローラ４０，５０間に水平に掛設されて矢印方向へ走行する中間転写ベルト３０と、この走行方向に沿って配置されたイエロー（Ｙ），マゼンタ（Ｍ），シアン（Ｃ），ブラック（Ｋ）の各色の作像ユニット１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋとを備えている。
【００５９】
各作像ユニット１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋで作成されたトナー画像を重ね合わせて転写ベルト３０上に転写し、シート搬送路２０６を搬送されてくるシートＳに対して転写ベルト３０の搬送端（図中右端）で２次転写を行い、シートＳを定着部３００に送給してトナー画像の定着を行うようになっている。
【００６０】
各作像ユニット１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋは、静電複写方式により作像するもので、それらの周囲に配設された帯電器、４個のレーザーダイオード、ポリゴンミラー、および走査レンズ等を有するプリントヘッド２１ならびに４つの反射ミラー２２等を備えた露光部２０と、現像器９Ｙ，９Ｍ，９Ｃ，９Ｋと、感光体ドラムと、転写器等とを備えている。
【００６１】
また、各作像ユニット１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋの現像器９Ｙ，９Ｍ，９Ｃ，９Ｋにトナーを補給する補給機構として、トナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋおよびサブホッパ８０Ｙ，８０Ｍ，８０Ｃ，８０Ｋが前記作像ユニット１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋの上方位置に配置されている。
【００６２】
トナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋは、装置本体５１Ａに交換可能に装着されている。また、各トナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋには、図示しないヒューズが装着されており、装置本体５１Ａは未使用のトナーカートリッジをヒューズにより検出し、ヒューズカットすることで未使用状態を解除する。即ち、ヒューズカットされたことで、トナーカートリッジの交換を知ることができる。
【００６３】
なお、図中、４００は外部装置との通信手段であり、また５００はキー部や表示部を備えた操作パネル部である。
【００６４】
図３は、トナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋからサブホッパ８０Ｙ，８０Ｍ，８０Ｃ，８０Ｋにトナーを補給する機構の説明図である。
【００６５】
図３において、装置本体５１Ａにトナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋを装着すると、サブホッパ８０Ｙ，８０Ｍ，８０Ｃ，８０Ｋの上部のシャッターが開き、トナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋからのトナーの補給が可能な状態となる。
【００６６】
トナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋ内には、スパイラルバネ７１が搭載されており、このスパイラルバネ７１がステッピングモータ（カートリッジモータともいう）７２で回転駆動されることにより、サブホッパ８０Ｙ，８０Ｍ，８０Ｃ，８０Ｋ内にトナーが補給される。
【００６７】
４色のスパイラルバネ７１に対して２つのステッピングモータ７２を使用し、それぞれＹ，Ｍ用とＣ，Ｋ用に割り当てる。Ｙ（Ｃ）補給弁とＫ（Ｍ）補給弁の間は偶数個のギア７３で連結されており、ステッピングモータ７２を正転させた場合は、Ｙ（Ｃ）スパイラルバネ７１が回転してＫ（Ｍ）スパイラルバネ７１が空転し、ステッピングモータ７２を逆転させた場合は、Ｙ（Ｃ）スパイラルバネ７１が空転してＫ（Ｍ）スパイラルバネ７１が回転するよう構成されている。ステッピングモータ７２の正転と逆転を切り換えることによってＹ（Ｃ）補給とＫ（Ｍ）補給とが切り換られる。
【００６８】
図４は、前記サブホッパ８０Ｙ，８０Ｍ，８０Ｃ，８０Ｋから現像器９Ｙ，９Ｍ，９Ｃ，９Ｋにトナーを補給する機構の説明図である。
【００６９】
図４において、各色のサブホッパ８０Ｙ，８０Ｍ，８０Ｃ，８０Ｋ毎にステッピングモータ（サブホッパモータともいう）８１が割り当てられている。
【００７０】
サブホッパモータ８１を駆動することにより、サブホッパ８０Ｙ，８０Ｍ，８０Ｃ，８０Ｋ内の掻き揚げパドル８２およびスパイラルローラ８３が回転し、サブホッパ８０Ｙ，８０Ｍ，８０Ｃ，８０Ｋから各色現像器９Ｙ，９Ｍ，９Ｃ，９Ｋに各色トナーがそれぞれ補給される。サブホッパ８０Ｙ，８０Ｍ，８０Ｃ，８０Ｋ内のトナー残量は、トナーエンプティセンサ（ピエゾセンサ）８４により検知されるようになっている。
【００７１】
図５は、トナー濃度検出機構を示す概略構成図である。
【００７２】
図５において、現像器９Ｙ，９Ｍ，９Ｃ，９Ｋ内には、現像剤（トナーとキャリア）が充填されており、現像モータ駆動の攪拌スクリュー９１に装備されたマイラー９２が回転することで現像器９Ｙ，９Ｍ，９Ｃ，９Ｋ内の現像剤が攪拌される。さらに、マイラー９２により底面に配備されたトナー濃度センサ９３の周辺の現像剤が攪拌され、トナー濃度センサ９３の周辺には新たな現像剤が流れ込む。すなわち攪拌スクリュー９１の１周（１リップル）おきに濃度センサ９３周辺の現像剤を入れ替えることができる。
【００７３】
トナー濃度センサ９３は、例えば磁気式ＴＣＲセンサからなる。トナー濃度の検出は、当該センサ９３の周辺の単位体積当たりのキャリアに含まれる鉄分の透磁率を読み取ることにより検出される。従って、このトナー濃度センサ９３で読み取ったアナログ信号のＡＤ変換値（分解能１０ｂｉｔ）が大きいほどトナー濃度は小さくなる。
【００７４】
図６は、この画像形成装置５１の制御部の構成を示すブロックである。
【００７５】
図６において、この制御部は、主な構成要素として、ＣＰＵ４０１と、通信インターフェース（Ｉ／Ｆ）部４０２と、画像処理部４０３と、画像メモリ４０４と、レーザーダイオード駆動部４０５と、操作パネル部５００と、記憶部７００と、ＲＯＭ４０６と、ＲＡＭ４０７と、エンジン制御部４０８とを備えている。
【００７６】
ＣＰＵ４０１は、画像形成装置５１の全体の動作を統括制御する他、ＲＯＭ４０６から必要なプログラムを読み出して、画像処理部４０３での画像データの変換処理や、画像メモリ４０４における画像データの書き込み／読み出し等を行う。また、カラー画像形成部１００や給紙部２００などの動作を、タイミングを取りながら統一的に制御して円滑なプリント動作を実行させる。さらに、エンジン制御部４０８から入力される各種の情報に基づいて、トナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋ内のトナーがニアエンプティであることやエンプティであることを検出したり、ニアエンプティであることを検出（判定）するタイミングを、トナー補給量のカウントとプリントに関する履歴データとに応じて切り替えたり、操作パネル５００にトナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋの交換時期に関する所定のメッセージを表示させる。また、トナーカートリッジ、転写ベルトユニット、定着ユニット、現像器ユニット等、感光体ドラムを含むイメージングユニット等の各種消耗品の寿命情報を管理すると共に、管理サーバ５０からの問い合わせに応じて、前記寿命情報を管理サーバ５０に送信する。
【００７７】
ここで、寿命情報は新品の状態で所定の値を有しており、消耗品の使用に伴って減算される。つまり寿命情報の値が小さいほど消耗品の寿命が近く、寿命情報の値が大きいほど寿命まで余裕があることを示している。消耗品の使用に伴って寿命情報の値が減算され所定値に達すると、寿命に近いトナーニアエンプティあるいはニアライフと判定される。
【００７８】
前記通信Ｉ／Ｆ部４０２は、ＬＡＮカード、ＬＡＮボード等のＬＡＮに接続するためのインターフェースであり、外部からのプリントジョブのデータを受信し、それを画像処理部４０３に送出する。
【００７９】
また、通信Ｉ／Ｆ部４０２は、さらに、この画像形成装置５１の管理サーバ５０（図１３参照）とインターネットＮＷを介してトナーエンプティの情報やその他警告、トラブル、各種プリント関連の情報を送信したり、管理サーバ５０からのデータや命令を受信することができるようになっている。
【００８０】
画像処理部４０３は、通信Ｉ／Ｆ部４０２からのプリントジョブのデータをＹＭＣＫの再現色の画像データに変換して画像メモリ４０４に出力し、この画像データを再現色毎に格納させる。
【００８１】
レーザーダイオード駆動部４０５は、各色の画像データを画像メモリ４０４から読み出して、露光部２０のレーザーダイオードを駆動する。
【００８２】
操作パネル部５００は、ユーザが入力操作するために使用される他、各種メッセージを表示可能である。
【００８３】
記憶部７００は、各種データやアプリケーションを記憶する他に、プリントに関する履歴データやトナーカートリッジ交換履歴等を記憶する。
【００８４】
ＲＯＭ４０６には、画像形成動作に関する制御プログラムの他、トナー補給制御、トナーエンプティ検出制御に用いられ、さらに制御に使用されるテーブル等のデータが格納されている。
【００８５】
ＲＡＭ４０７は、ＣＰＵ４０２のワークエリアとして用いられる。
【００８６】
エンジン制御部４０８は、トナーエンプティセンサ８４、ＴＣＲセンサ９３、トナーカートリッジセットセンサ（図示せず）、ＴＣ扉カバー（図示せず）、前カバー（図示せず）、カートリッジモータ７２、サブホッパモータ（図示せず）等からの信号や状態を受けてプリントを制御する。
【００８７】
図７は、図１の交換用消耗品の管理システムに用いられている管理サーバ５０の構成を示すブロック図である。
【００８８】
この管理サーバ５０は、ＣＰＵ５０ａ、ＲＯＭ５０ｂ、ＲＡＭ５０ｃ、記憶部５０ｄ、表示装置５０ｅ、入力装置５０ｆ、ネットワークインターフェースカード（ＮＩＣ）５０ｇ等を備え、システムバス５０ｈを介して互いに接続されている。
【００８９】
ＣＰＵ５０ａは、ＲＯＭ５０ｂに保存されているプログラムを実行することにより、サーバ５０の全体を統括的に制御する。特に、この実施形態では、各画像形成装置５１から、各画像形成装置５１に装着されたトナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋ毎に、トナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋの消耗品であるトナー残量の情報や、トナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋが交換されたことを示す情報等を管理し、必要に応じて情報の内容を更新する。また、いずれかの画像形成装置５１から送信されたいずれかのトナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋが交換されたこと、またはトナーニアエンプティになって交換が近いことを示すトナーカートリッジの寿命情報（トナー残量情報）を受信したときに、交換用トナーカートリッジの配送先を決定し、配送要求を出力する。
【００９０】
ＲＯＭ５０ｂは、ＣＰＵ５０ａが実行するためのプログラムやその他のデータを保存する記憶媒体である。
【００９１】
ＲＡＭ５０ｃは、ＣＰＵ５０ａが動作用プログラムに従って動作する際の作業領域を提供する記憶媒体である。
【００９２】
記憶部５０ｄは、ハードディスク等の記憶媒体からなり、各種のデータ、アプリケーション等を記憶する。特にこの実施形態では、各画像形成装置５１に装着されたトナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋ毎のトナー残量情報を、書き換え可能に記憶する。さらに、交換用トナーカートリッジの配送先である各画像形成装置５１の設置場所（顧客先）の情報等が記憶されている。
【００９３】
表示部５０ｅは、ＣＲＴや液晶表示装置等からなり、各種のメッセージ及び管理者ユーザ等に対する入力受付画面、選択画面等を表示する。
【００９４】
入力装置５０ｆは、管理者ユーザ等による入力操作に用いられるもので、キーボードやマウス等からなる。
【００９５】
ネットワークインターフェースカード５０ｇは、画像形成装置５１や発注サーバ５２との間で、ネットワークＮＷを介して、データの送受信を行う通信手段として機能する。
【００９６】
図８は、画像形成装置５１によって実行されるトナーエンプティを検出する制御処理を示すフローチャートである。
【００９７】
図８において、前記トナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋからトナーが補給されていくと、カートリッジ内のトナー残量が少なくなり、やがてトナー切れ（トナーエンプティ）になる。
【００９８】
トナー関連のエンプティには、「通常状態」（ステップＳ１）、「トナーニアエンプティ（警告）」（ステップＳ２）、「トナーエンプティ（印字許可）」（ステップＳ３）、「トナーエンプティ（印字禁止）」（ステップＳ４）の４つの状態が存在する。
【００９９】
「通常状態」（ステップＳ１）は、「トナーニアエンプティ（警告）」（ステップＳ２）、「トナーエンプティ（印字許可）」（ステップＳ３）、「トナーエンプティ（印字禁止）」（ステップＳ４）以外の状態、つまり、トナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋおよびサブホッパー８０Ｙ，８０Ｍ，８０Ｃ，８０Ｋに十分トナーが充填されている状態である。なお、「通常状態」（ステップＳ１）を含む各状態において、前記カートリッジモータ７２の回転量をＣＰＵ４０１が積算し、サブホッパー８０Ｙ，８０Ｍ，８０Ｃ，８０Ｋに補給されたトナー量を推定算出している。
【０１００】
「トナーニアエンプティ（警告）」（ステップＳ２）は、サブホッパー８０Ｙ，８０Ｍ，８０Ｃ，８０Ｋに補給された推定トナー量から、トナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋ内のトナー残量がニアエンプティ領域となっていると推定される場合に「ニアエンプティ」と判定されるものである。この「トナーニアエンプティ（警告）」状態では、図９に示すように、操作パネル部５００を介してユーザにもうすぐトナーがなくなることを報知し、交換用のトナーカートリッジを用意させるためのものである。トナーエンプティ（印字禁止）になるまでに数千枚のプリントが可能であり、ユーザ先にトナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋの交換用ストックがない場合は、ユーザ等が交換用トナーカートリッジを発注し、トナーエンプティ（印字禁止）になるまでに交換用のトナーカートリッジを用意するための十分な期間が得られるようになっている。
【０１０１】
「トナーエンプティ（印字許可）」（ステップＳ３）は、前記カートリッジモータ７２の回転時にサブホッパ８０Ｙ，８０Ｍ，８０Ｃ，８０Ｋ内のトナーエンプティセンサ８４によるエンプティ情報が所定回数連続してエンプティになった場合に「トナーエンプティ（印字許可）」と判定する。トナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋ内にトナーは残っていないが、サブホッパ内８０Ｙ，８０Ｍ，８０Ｃ，８０Ｋ内には、１００枚程度コピー可能なトナーが残っているのでプリントは許可する。
【０１０２】
「トナーエンプティ（印字禁止）」（ステップＳ４）は、トナーニアエンプティ（印字許可）から所定枚のプリントを行い、サブホッパー８０Ｙ，８０Ｍ，８０Ｃ，８０Ｋのトナーがなくなった状態である。この時、プリント禁止とする。
【０１０３】
「トナーニアエンプティ（警告）」Ｓ２、「トナーエンプティ（印字許可）」Ｓ３の場合は、図９に示すように、操作パネル５００に「トナーがもうすぐエンプティになる」旨の警告が表示され、「トナーエンプティ（印字禁止）」Ｓ４の場合は、操作パネル５００に「トナーが無くなった」旨の全面警告が表示され、プリント禁止となる。
【０１０４】
これらトナー関連のニアエンプティ及びエンプティの各状態（Ｓ１〜Ｓ４）をまとめた表を図１０に示してある。
【０１０５】
図１０の表からも明らかなように、「トナーエンプティ（印字許可）」Ｓ３に移行した場合、トナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋ内にトナーが残っていない（空の状態）ので、トナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋの交換が行われても構わないが、「トナーニアエンプティ」（Ｓ２）では、トナーが残っているので、トナーカートリッジ７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋが交換されるのは好ましくない。
【０１０６】
図１１は、本実施形態に係る交換用消耗品の管理システムにおいて、交換用消耗品の配送先を決定し、配送要求を出力し、交換用消耗品が配送されるまでの処理の概要を説明するための図である。なお、以下の例では、ユーザによって交換作業が行われる第１の消耗品が交換用トナーカートリッジである場合を例示するが、交換用トナーカートリッジに限定されることはない。
【０１０７】
この実施形態では、ある画像形成装置５１に装着されているトナーカートリッジで、トナーニアエンプティが発生することで、処理が開始される。
【０１０８】
ある画像形成装置５１でトナーニアエンプティが発生すると、画像形成装置５１から通信回線で接続された管理サーバ５０に、トナーニアエンプティが発生した情報（第1の消耗品残量（寿命）情報）を通知する（図１１の丸数字１）。
【０１０９】
管理サーバ５０は通知を受けると、同一顧客で同一設置場所の複数の画像形勢装置５１に、サービスエンジニアによって交換作業が行われる第２の消耗品についての第２の消耗品残量（寿命）情報の問い合わせを通知する（丸数字２）。第２の消耗品としては、転写ベルトユニット、感光体ユニット、現像ユニット、定着ユニット等がある。
【０１１０】
各画像形勢装置５１は 第２の消耗品残量（寿命）情報を管理サーバ５０に返信する（丸数字３）。第２の消耗品残量（寿命）情報が寿命の近いことを示すニアライフに達している（または超えている）場合、管理サーバ５０は交換用トナーカートリッジ（なお、以下の説明及び図面では、交換用トナーカートリッジを単に「トナー」ともいう）の配送先をサービス拠点５３と決定し（丸数字４）、発注サーバ５２に対し配送要求を出力（交換用トナーカートリッジを発注）して（丸数字５）、サービス拠点５３に交換用トナーカートリッジを配送するよう指示を行う。発注サーバ５２はサービス拠点５３ヘ交換用トナーカートリッジを配送する（丸数字５−２）。
【０１１１】
サービスエンジニアは、交換用トナーカートリッジと第２の消耗品（例えば転写ベルトユニット）をもって顧客先を訪問し（丸数字５−４）、それぞれの交換作業を行なう。
【０１１２】
一方、第２の消耗品残量（寿命）情報がニアライフに達していない場合、管理サーバ５０は交換用トナーカートリッジの配送先を画像形成装置の設置場所（顧客先）と決定し（丸数字４）、発注サーバ５２に対し配送要求を出力して（丸数字５）、顧客先にトナーを配送するよう指示を行い、発注サーバ５２は顧客先ヘ交換用トナーカートリッジを配送する（丸数字５−１）。この場合、トナーカートリッジの交換は顧客自身が行う。
【０１１３】
ここでいう同一設置場所とは、同一の建物内や同一の敷地内、あるいは離れた敷地内であってもサービスエンジニアが一連の訪問として扱える設置場所を意味する。具体的には、例えば１日以内でそれぞれの訪問作業が完了できる距離関係とする。
【０１１４】
また、この実施形態では、第1の消耗品残量（寿命）情報はトナーニアエンプティとする。トナーニアエンプティからトナーエンプティで印字禁止になるまでは数千枚の印字が可能で、目安としては約２週間程度の使用可能期間がある。詳細なパラメータについては、装置の種類によって設定が異なる。ただし、第1の消耗品残量（寿命）情報はトナーニアエンプティに限定されることはない。
【０１１５】
第２の消耗品残量（寿命）情報は、この実施形態では、転写ベルト、定着ユニット、感光体ユニット、現像ユニットといった、ユーザでは交換が困難で、サービスエンジニアが交換を実施する第２の消耗品のニアライフである。第２の消耗品が何であるかは重要ではなく装置によって異なるが、サービスエンジニアが交換作業を行なう消耗品であるという特性を持つことが特徴である。ニアライフとニアエンプティの意味はほとんど同じで、印字禁止になる所定量前に行われる予告情報である。トナーのように粉体や液体などが消費される場合にエンプティと表現することが多く、感光体のように磨耗などで劣化し寿命となるものはライフと表現することが多い。
【０１１６】
第２の消耗品残量（寿命）情報は管理サーバ５０から問い合わせを行い、各画像形成装置５１が応答する実施形態としているが、管理サーバ５０からの応答は行なわず、各画像形成装置５１で第２消耗品の状態が変化したときに、自発的に管理サーバ５０に通知し管理サーバ５１側でその情報を保持する役割分担でもかまわない。
【０１１７】
また、この実施形態では、配送先がサービス拠点５３と決定された場合であって、トナーニアエンプティが発生したトナーカートリッジ以外にも、トナーニアエンプティが発生した画像形成装置５１または該画像形成装置の同一設置場所に設置された他の画像形成装置５１において、トナーニアエンプティとなっている別のトナーカートリッジが存在する場合は、この別のトナーカートリッジに対する交換用トナーカートリッジも、サービス拠点５３に配送されるように発注サーバ５２に配送要求を出力する（丸数字５、５−３）。
【０１１８】
このように、この実施形態では、第１の消耗品である交換用トナーカートリッジがニアエンプティになったときに、第２の消耗品がニアライフに達していれば、第１の消耗品の配送先をサービス拠点５３として配送出力がなされるから、サービスエンジニアが第２の消耗品と共に第１の消耗品を持参して顧客先を訪問することができ、第２の消耗品の交換と併せて第１の消耗品の交換を行うことができる。従って、サービスエンジニアによる顧客先の訪問後に第１の消耗品が顧客先に届くのを防止できる。
【０１１９】
図１２は、画像形成装置５１におけるトナーカートリッジのトナーニアエンプティの検出から、管理サーバ５０で実行される配送すべき交換用トナーカートリッジの配送先の決定・配送要求の出力、及び発注サーバ５２による交換用トナーカートリッジの配送処理までの動作を示すフローチャートである。なお、管理サーバ５０側の動作は、管理サーバ５０のＣＰＵ５０ａがＲＯＭ５０ｂ等の記録媒体に記録された動作用プログラムに従って動作することにより実行される。
【０１２０】
ステップＳ１１で、いずれかの画像形成装置５１がトナーカートリッジのトナーニアエンプティを検出すると、予備のトナーカートリッジがなくなるので、ステップＳ１２で、画像形成装置５１は管理サーバ５０へトナーニアエンプティ情報を送信する。
【０１２１】
管理サーバ５０は、ステップＳ１９で前記情報を受信すると、ステップＳ２０で、トナーニアエンプティ情報を発信してきた画像形成装置５１及び同一設置場所にある他の画像形成装置５１に対し、第２の消耗品残量（寿命）情報を照会する。
【０１２２】
各画像形成装置５１は、ステップＳ１３及びＳ１６で、前記管理サーバ５０からの第２の消耗品残量（寿命）情報の要求を受信すると、ステップＳ１４及びＳ１７で、第２の消耗品残量（寿命）情報を管理サーバ５０に送信し、さらにステップＳ１５及びＳ１８で、第１の消耗品であるトナーカートリッジの残量（寿命）情報を管理サーバ５０に送信する。
【０１２３】
管理サーバ５０は、ステップＳ２１で第２の消耗品残量（寿命）情報を受信し、ステップＳ２２で第２の消耗品残量（寿命）情報をそれぞれ受信したのち、ステップＳ２３で、第２の消耗品がニアライフに達したか否かに応じて、交換用トナーカートリッジの配送先を決定する。
【０１２４】
即ち、第２の消耗品がニアライフに達していなければ、ステップＳ２４に進み、ステップＳ１１でニアエンプティが検出されたトナーカートリッジに対する交換用トナーカートリッジの配送先として顧客先を決定した後、ステップＳ２８に進む。
【０１２５】
第２の消耗品がニアライフに達していれば、ステップＳ２５に進み、ステップＳ１１でニアエンプティが検出されたトナーカートリッジ以外に、トナーニアエンプティとなったトナーカートリッジの有無を、ステップＳ２２の受信結果に基づいて判断する。
【０１２６】
他のトナーカートリッジが無ければステップＳ２６に進み、ステップＳ１１でニアエンプティになったトナーカートリッジに対する交換用トナーカートリッジの配送先としてサービス拠点５３を決定した後、ステップＳ２８に進む。他のトナーカートリッジがあればステップＳ２７に進み、ステップＳ１１でニアエンプティになったトナーカートリッジ及びステップＳ２２でニアエンプティが検出されたトナーカートリッジに対する交換用トナーカートリッジの配送先として、サービス拠点５３を決定した後、ステップＳ２８に進む。
【０１２７】
ステップＳ２８では、前記決定された配送先に交換用トナーカートリッジが配送されるように、発注サーバ５２に配送要求を出力する。
【０１２８】
発注サーバ５２は、ステップＳ２９で配送要求を受信したのち、ステップＳ３０で、配送処理を実行する。
【０１２９】
図１３は、この発明の他の実施形態を示すものであり、交換用消耗品の管理システムにおいて、配送すべき交換用消耗品の配送先を決定し、配送要求を出力し、交換用消耗品が配送されるまでの処理の概要を説明するための図である。
【０１３０】
この実施形態では、ある画像形成装置５１に装着されているトナーカートリッジで、トナーニアエンプティが発生することで、処理が開始される。
【０１３１】
ある画像形成装置５１でトナーニアエンプティが発生すると、画像形成装置５１から通信回線で接続された管理サーバ５０に、トナーニアエンプティが発生した情報（第1の消耗品残量（寿命）情報）を通知する（図１３の丸数字１）。
【０１３２】
管理サーバ５０は通知を受けると、同一顧客で同一設置場所の複数の画像形勢装置５１に、サービス履歴情報の問い合わせを通知する（丸数字２）。
【０１３３】
各画像形成装置５１は、前記問い合わせに対してサービス履歴情報を管理サーバ５０に返信する（丸数字３）。管理サーバ５０は、いずれかの画像形成装置５１において「最も直近に実施したサービス作業からの経過期間」と予め設定された「サービス作業の実施間隔」の差が所定値以下か否かを判断する。所定値以下であった場合、定期サービスの実施時期が近いから、管理サーバ５０は、交換用トナーカートリッジの発送先をサービス拠点５３と決定し（丸数字４）、発注サーバ５２に対し配送要求を出力して（丸数字５）、サービス拠点５３に交換用トナーカートリッジを配送するよう指示を行う。発注サーバ５２はサービス拠点５３ヘ交換用トナーカートリッジを配送する（丸数字５−２）。
【０１３４】
サービスエンジニアは、交換用トナーカートリッジを持参して顧客先を訪問し（丸数字５−４）、定期点検を行うとともにトナーカートリッジを交換する。
【０１３５】
一方、「最も直近に実施したサービス作業からの経過期間」と予め設定された「サービス作業の実施間隔」の差が所定値を超える場合、定期サービスの実施時期はまだ先であるから、管理サーバ５０は、交換用トナーカートリッジの発送先を顧客先と決定し（丸数字４）、発注サーバ５２に対し配送要求を出力して（丸数字５）、顧客先に交換用トナーカートリッジを配送するよう指示を行う。発注サーバ５２は顧客先ヘ交換用トナーカートリッジを配送する（丸数字５−１）。この場合、トナーカートリッジの交換は顧客自身が行う。
【０１３６】
一般的に、サービスエンジニアは一定の期間ごとに顧客先を訪問し、装置の点検や清掃・調整などを行なう。トナーニアエンプティからトナーエンプティ（印字停止）までに、定期訪問が実施される場合は、トナーカートリッジの交換をサービスエンジニアが行なったほうが、顧客は満足する。このため、前回の訪問からの経過日数と訪問間隔の差、すなわちトナーニアエンプティ発生後から何日目に訪問予定になっているかという予定日数が所定以下であれば、トナーエンプティによる印字禁止までに訪問が行なわれることが判断できるので、サービスエンジニアが交換用トナーカートリッジを持参して顧客先を訪問するように、交換用トナーカートリッジの配送先をサービス拠点５３とする。これにより、サービスマンの定期サービス後に交換用トナーカートリッジが顧客先に配送される不都合を防止できる。
【０１３７】
なお、所定の闇値は、トナーニアエンプティからエンプティ（印字禁止）までの想定日数（例えば２週間）を目安に、多少増減された日数を設定すればよい。
【０１３８】
図１４は、図１３の実施形態において、画像形成装置５１におけるトナーカートリッジのトナーニアエンプティの検出から、管理サーバ５０で実行される配送すべき交換用トナーカートリッジの配送先の決定・配送要求の出力、及び発注サーバ５２による交換用トナーカートリッジの配送処理までの動作を示すフローチャートである。なお、管理サーバ５０側の動作は、管理サーバ５０のＣＰＵ５０ａがＲＯＭ５０ｂ等の記録媒体に記録された動作用プログラムに従って動作することにより実行される。
【０１３９】
ステップＳ４１で、いずれかの画像形成装置５１がトナーカートリッジのトナーニアエンプティを検出すると、予備のトナーカートリッジがなくなるので、ステップＳ４２で、画像形成装置５１は管理サーバ５０へトナーニアエンプティ情報を送信する。
【０１４０】
管理サーバ５０は、ステップＳ４７で前記情報を受信すると、ステップＳ４８で、トナーニアエンプティ情報を発信してきた画像形成装置５１及び同一設置場所にある他の画像形成装置５１に対し、サービス履歴情報を照会する。
【０１４１】
各画像形成装置５１は、ステップＳ４３及びＳ４５で、前記管理サーバ５０からのサービス履歴情報の要求を受信すると、ステップＳ４４及びＳ４６で、サービス履歴情報を管理サーバ５０に送信する。
【０１４２】
管理サーバ５０は、ステップＳ４９でサービス履歴情報を受信したのち、ステップＳ５０で、「最も直近に実施したサービス作業からの経過期間」と予め設定された「サービス作業の実施間隔」の差が所定値以下かどうかを判断する。
【０１４３】
所定値を超えている場合、ステップＳ５１に進み、ステップＳ４１でニアエンプティが検出されたトナーカートリッジに対する交換用トナーカートリッジの配送先として顧客先を決定した後、ステップＳ５３に進む。所定値以下の場合はステップＳ５２に進み、ステップＳ４１でニアエンプティが検出されたトナーカートリッジに対する交換用トナーカートリッジの配送先としてサービス拠点５３を決定した後、ステップＳ５３に進む。
【０１４４】
ステップＳ５３では、前記決定された配送先に交換用トナーカートリッジが配送されるように、発注サーバ５２に配送要求を出力する。
【０１４５】
発注サーバ５２は、ステップＳ５４で配送要求を受信したのち、ステップＳ５５で、配送処理を実行する。
【０１４６】
このようにこの実施形態では、サービス実施時期が近い場合は、サービスエンジニアによるサービスのための訪問と併せて、交換用トナーカートリッジを顧客先に持参して交換することができるから、サービスエンジニアの訪問後に交換用トナーカートリッジが配送されてくる不都合を防止できる。
【０１４７】
図１５は、この発明の更に他の実施形態に係る交換用消耗品の管理システムの構成を示す図である。この実施形態では、各画像形成装置５１に管理サーバ５０の機能が内蔵されており、各画像形成装置５１がインターネット等のネットワークＮＷを介して発注サーバ５２に配送要求を出力するものとなされている。
【０１４８】
図１６は、図１５の実施形態に係る交換用消耗品の管理システムにおいて、配送すべき交換用消耗品の配送先を決定し、配送要求を出力し、交換用消耗品が配送されるまでの処理の概要を説明するための図である。
【０１４９】
ある画像形成装置５１でトナーニアエンプティが発生すると、画像形成装置５１はこれを検出する。そして、自装置において、サービスエンジニアによって交換作業が行われる第２の消耗品についての第２の消耗品残量（寿命）情報を検出する。
【０１５０】
検出した第２の消耗品残量（寿命）情報がニアライフに達している（または超えている）場合、画像形成装置５１は、交換用トナーカートリッジの配送先をサービス拠点５３と決定し（丸数字４）、発注サーバ５２に対し配送要求を出力して（丸数字５）、サービス拠点５３に交換用トナーカートリッジを配送するよう指示を行う。発注サーバ５２はサービス拠点５３ヘ交換用トナーカートリッジを配送する（丸数字５−２）。
【０１５１】
サービスエンジニアは、交換用トナーカートリッジと第２の消耗品（例えば転写ベルトユニット）をもって顧客先を訪問し（丸数字５−４）、それぞれの交換作業を行なう。
【０１５２】
一方、第２の消耗品残量（寿命）情報がニアライフに達していない場合、画像形成装置５１は交換用トナーカートリッジの配送先を顧客先と決定し（丸数字４）、発注サーバ５２に対し配送要求を出力して（丸数字５）、顧客先にトナーを配送するよう指示を行い、発注サーバ５２は顧客先ヘ交換用トナーカートリッジを配送する（丸数字５−１）。この場合、トナーカートリッジの交換は顧客自身が行う。
【０１５３】
また、この実施形態では、配送先がサービス拠点５３と決定された場合であって、トナーニアエンプティが発生したトナーカートリッジ以外にも、自装置にトナーニアエンプティとなっている別のトナーカートリッジが存在する場合は、この別のトナーカートリッジに対する交換用トナーカートリッジも、サービス拠点５３に配送されるように発注サーバ５２に配送要求を出力する（丸数字５、５−３）。
【０１５４】
図１７は、画像形成装置５１におけるトナーカートリッジのトナーニアエンプティの検出、交換用トナーカートリッジの配送先の決定・配送要求の出力、及び発注サーバ５２による交換用トナーカートリッジの配送処理までの動作を示すフローチャートである。なお、画像形成装置５１側の動作は、画像形成装置５１のＣＰＵ４０１がＲＯＭ４０６等の記録媒体に記録された動作用プログラムに従って動作することにより実行される。
【０１５５】
ステップＳ６１で、画像形成装置５１がトナーカートリッジのトナーニアエンプティを検出すると、ステップＳ６２で、自装置における第２の消耗品残量（寿命）情報を取得し、第２の消耗品がニアライフに達したか否かに応じて、交換用トナーカートリッジの配送先を決定する。
【０１５６】
即ち、第２の消耗品がニアライフに達していなければ、ステップＳ６３に進み、ステップＳ６１でニアエンプティが検出されたトナーカートリッジに対する交換用トナーカートリッジの配送先として顧客先を決定した後、ステップＳ６７に進む。
【０１５７】
第２の消耗品がニアライフに達していれば、ステップＳ６４に進み、ステップＳ６１でニアエンプティが検出されたトナーカートリッジ以外に、トナーニアエンプティとなったトナーカートリッジの有無を調べる。
【０１５８】
他のトナーカートリッジが無ければステップＳ６５に進み、ステップＳ６１でニアエンプティになったトナーカートリッジに対する交換用トナーカートリッジの配送先としてサービス拠点５３を決定した後、ステップＳ６７に進む。他のトナーカートリッジがあればステップＳ６６に進み、ステップＳ６１でニアエンプティになったトナーカートリッジ及びステップＳ６４でニアエンプティが検出されたトナーカートリッジに対する交換用トナーカートリッジの配送先として、サービス拠点５３を決定した後、ステップＳ６７に進む。
【０１５９】
ステップＳ６７では、前記決定された配送先に交換用トナーカートリッジが配送されるように、発注サーバ５２に配送要求を出力する。
【０１６０】
発注サーバ５２は、ステップＳ６８で配送要求を受信したのち、ステップＳ６９で、配送処理を実行する。
【０１６１】
図１８は、この発明のさらに他の実施形態を示すものであり、図１５の交換用消耗品の管理システムにおいて、配送すべき交換用消耗品の配送先を決定し、配送要求を出力し、交換用消耗品が配送されるまでの処理の概要を説明するための図である。
【０１６２】
ある画像形成装置５１でトナーニアエンプティが発生すると、画像形成装置５１はこれを検出し、自装置についてのサービス履歴情報を取得する。
【０１６３】
画像形成装置５１は、取得したサービス履歴情報を基に、「最も直近に実施したサービス作業からの経過期間」と予め設定された「サービス作業の実施間隔」の差を調べる。この差が所定値以下であった場合、定期サービスの実施時期が近いから、画像形成装置５１は、交換用トナーカートリッジの発送先をサービス拠点５３と決定し（丸数字４）、発注サーバ５２に対し配送要求を出力して（丸数字５）、サービス拠点５３に交換用トナーカートリッジを配送するよう指示を行う。発注サーバ５２はサービス拠点５３ヘ交換用トナーカートリッジを配送する（丸数字５−２）。
【０１６４】
サービスエンジニアは、交換用トナーカートリッジを持参して顧客先を訪問し（丸数字５−４）、定期点検を行うとともにトナーカートリッジを交換する。
【０１６５】
一方、「最も直近に実施したサービス作業からの経過期間」と予め設定された「サービス作業の実施間隔」の差が所定値を超える場合、定期サービスの実施時期はまだ先であるから、画像形成装置５１は、交換用トナーカートリッジの発送先を自装置の設置場所（顧客先）と決定し（丸数字４）、発注サーバ５２に対し配送要求を出力して（丸数字５）、顧客先に交換用トナーカートリッジを配送するよう指示を行う。発注サーバ５２は顧客先ヘ交換用トナーカートリッジを配送する（丸数字５−１）。この場合、トナーカートリッジの交換は顧客自身が行う。
【０１６６】
図１９は、図１８の実施形態において、画像形成装置５１におけるトナーカートリッジのトナーニアエンプティの検出、配送すべき交換用トナーカートリッジの配送先の決定・配送要求の出力、及び発注サーバ５２による交換用トナーカートリッジの配送処理までの動作を示すフローチャートである。なお、画像形成装置５１側の動作は、画像形成装置５１のＣＰＵ４０１がＲＯＭ４０６等の記録媒体に記録された動作用プログラムに従って動作することにより実行される。
【０１６７】
ステップＳ７１で、画像形成装置５１がトナーカートリッジのトナーニアエンプティを検出すると、ステップＳ７２で、自装置のサービス履歴情報を取得し、「最も直近に実施したサービス作業からの経過期間」と予め設定された「サービス作業の実施間隔」の差が所定値以下かどうかを判断する。
【０１６８】
所定値を超えている場合、ステップＳ７３に進み、ステップＳ７１でニアエンプティが検出されたトナーカートリッジに対する交換用トナーカートリッジの配送先として顧客先を決定した後、ステップＳ７５に進む。所定値以下の場合はステップＳ７４に進み、ステップＳ７１でニアエンプティが検出されたトナーカートリッジに対する交換用トナーカートリッジの配送先としてサービス拠点５３を決定した後、ステップＳ７５に進む。
【０１６９】
ステップＳ７５では、前記決定された配送先に交換用トナーカートリッジが配送されるように、発注サーバ５２に配送要求を出力する。
【０１７０】
発注サーバ５２は、ステップＳ７６で配送要求を受信したのち、ステップＳ７７で、配送処理を実行する。
【０１７１】
図２０は、この発明の更に他の実施形態に係る交換用消耗品の管理システムの構成を示す図である。この実施形態では、画像形成装置５１には、管理サーバの機能５０Ａが内蔵されている画像形成装置５１Ａと、内蔵されていない画像形成装置５１Ｂが含まれている。そして、管理サーバの機能５０Ａが内蔵されている画像形成装置５１Ａは、自装置の第１及び第２の消耗品残量（寿命）情報を取得すると共に、インターネット等のネットワークＮＷを介して画像形成装置５１Ｂから第１及び第２の消耗品残量（寿命）情報を受信して、第１消耗品の配送先を決定し、発注サーバ５２に配送要求を出力するものとなされている。
【０１７２】
図２１は、図２０の実施形態に係る交換用消耗品の管理システムにおいて、配送すべき交換用消耗品の配送先を決定し、配送要求を出力し、交換用消耗品が配送されるまでの処理の概要を説明するための図である。
【０１７３】
管理サーバ機能５０Ａ付の画像形成装置５１Ａでトナーニアエンプティが発生すると、画像形成装置５１Ａは管理サーバ機能５０Ａに、トナーニアエンプティが発生した情報（第1の消耗品残量（寿命）情報）を通知する（図２１の丸数字１）。
【０１７４】
管理サーバ機能５０Ａは通知を受けると、同一顧客で同一設置場所の自装置５１Ａを含む複数の画像形成装置５１Ａ、５１Ｂに、第２の消耗品についての第２の消耗品残量（寿命）情報の問い合わせを通知する（丸数字２）。
【０１７５】
各画像形勢装置５１Ａ、５１Ｂは 第２の消耗品残量（寿命）情報を管理サーバ機能５０Ａに返信する（丸数字３）。第２の消耗品残量（寿命）情報が寿命の近いことを示すニアライフに達している（または超えている）場合、管理サーバ機能５０Ａは交換用トナーカートリッジの配送先をサービス拠点５３と決定し（丸数字４）、発注サーバ５２に対し配送要求を出力して（丸数字５）、サービス拠点５３に交換用トナーカートリッジを配送するよう指示を行う。発注サーバ５２はサービス拠点５３ヘ交換用トナーカートリッジを配送する（丸数字５−２）。
【０１７６】
サービスエンジニアは、交換用トナーカートリッジと第２の消耗品をもって顧客先を訪問し（丸数字５−４）、それぞれの交換作業を行なう。
【０１７７】
一方、第２の消耗品残量（寿命）情報がニアライフに達していない場合、管理サーバ機能５０Ａは交換用トナーカートリッジの配送先を画像形成装置の設置場所（顧客先）と決定し（丸数字４）、発注サーバ５２に対し配送要求を出力して（丸数字５）、顧客先にトナーを配送するよう指示を行い、発注サーバ５２は顧客先ヘ交換用トナーカートリッジを配送する（丸数字５−１）。この場合、トナーカートリッジの交換は顧客自身が行う。
【０１７８】
また、配送先がサービス拠点５３と決定された場合であって、トナーニアエンプティが発生したトナーカートリッジ以外にも、トナーニアエンプティが発生した画像形成装置５１Ａ、５１Ｂにおいて、トナーニアエンプティとなっている別のトナーカートリッジが存在する場合は、この別のトナーカートリッジに対する交換用トナーカートリッジも、サービス拠点５３に配送されるように発注サーバ５２に配送要求を出力する（丸数字５、５−３）。
【０１７９】
図２１の管理システムにおける画像形成装置５１Ａ及び発注サーバ５２の具体的な動作は、図１７のフローチャートで示される動作と同じである。
【０１８０】
図２２は、この発明のさらに他の実施形態を示すものであり、図２０の交換用消耗品の管理システムにおいて、配送すべき交換用消耗品の配送先を決定し、配送要求を出力し、交換用消耗品が配送されるまでの処理の概要を説明するための図である。
【０１８１】
管理サーバ機能５０Ａ付の画像形成装置５１Ａでトナーニアエンプティが発生すると、画像形成装置５１Ａから通信回線で接続された管理サーバ機能５０Ａに、トナーニアエンプティが発生した情報（第1の消耗品残量（寿命）情報）を通知する（図２１の丸数字１）。
【０１８２】
管理サーバ機能５０Ａは通知を受けると、自装置を含む複数の画像形勢装置５１Ａおよび５１Ｂに、サービス履歴情報の問い合わせを通知する（丸数字２）。
【０１８３】
各画像形成装置５１Ａ及び５１Ｂは、前記問い合わせに対してサービス履歴情報を管理サーバ機能５０Ａに返信する（丸数字３）。いずれかの画像形成装置５１Ａおよび５１Ｂにおいて「最も直近に実施したサービス作業からの経過期間」と予め設定された「サービス作業の実施間隔」の差が所定値以下であった場合、定期サービスの実施時期が近いから、管理サーバ機能５０Ａは、交換用トナーカートリッジの発送先をサービス拠点５３と決定し（丸数字４）、発注サーバ５２に対し配送要求を出力して（丸数字５）、サービス拠点５３に交換用トナーカートリッジを配送するよう指示を行う。発注サーバ５２はサービス拠点５３ヘ交換用トナーカートリッジを配送する（丸数字５−２）。
【０１８４】
サービスエンジニアは、交換用トナーカートリッジを持参して顧客先を訪問し（丸数字５−４）、定期点検を行うとともにトナーカートリッジを交換する。
【０１８５】
一方、「最も直近に実施したサービス作業からの経過期間」と予め設定された「サービス作業の実施間隔」の差が所定値を超える場合、定期サービスの実施時期はまだ先であるから、管理サーバ機能５０Ａは、交換用トナーカートリッジの発送先を顧客先と決定し（丸数字４）、発注サーバ５２に対し配送要求を出力して（丸数字５）、顧客先に交換用トナーカートリッジを配送するよう指示を行う。発注サーバ５２は顧客先ヘ交換用トナーカートリッジを配送する（丸数字５−１）。この場合、トナーカートリッジの交換は顧客自身が行う。
【０１８６】
以上、本発明の一実施形態を説明したが、本発明は上記実施形態に限定されることはない。
【０１８７】
例えば、発注サーバ５２を設け、管理サーバ５０または管理サーバ機能５０Ａを有する画像形成装置５１Ａから発注サーバ５２に発送要求を出力するものとしたが、管理サーバ５０の表示装置５０ｅや画像形成装置５１Ａの操作パネル部５００の表示画面に出力して、発注を促すメッセージを表示させても良い。この場合、人手により発注処理が行われることになる。
【０１８８】
また、画像形成装置の消耗品はインクジェット方式の画像形成装置の消耗品に適用しても良い。
【符号の説明】
【０１８９】
５０      管理サーバ
５０ａ    ＣＰＵ
５０ｂ    ＲＯＭ
５０ｄ    記憶部
５０ｅ    表示装置
５１、５１Ａ、５１Ｂ  画像形成装置
５２      発注サーバ
７０Ｙ，７０Ｍ，７０Ｃ，７０Ｋ      トナーカートリッジ
４００      通信手段
４０１      ＣＰＵ
５００      操作パネル部
７００      記憶部
３０        転写ベルト
３００      定着部
９Ｙ，９Ｍ，９Ｃ，９Ｋ  現像器
【図１】
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【図２】
0005115599.tif 000003
【図３】
0005115599.tif 000004
【図４】
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【図５】
0005115599.tif 000006
【図６】
0005115599.tif 000007
【図７】
0005115599.tif 000008
【図８】
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【図９】
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【図１０】
0005115599.tif 000011
【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
0005115599.tif 000021
【図２１】
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【図２２】
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