(57)【要約】【課題】時間輝度曲線を観察する際に、関心領域を容易に設定することができる超音波画像生成装置を提供する。【解決手段】被検体に造影剤を注入し、被検体へ送信した超音波によるエコー信号を受信し、エコー信号に基いて被検体の複数の断層像を生成する超音波画像生成装置に関し、生成された複数の断層像から、設定された基準位置において最大輝度を有する断層像を検索する検索手段２２と、最大輝度を有する断層像において関心領域を設定する設定手段２５と、設定された関心領域に基づいて、複数の断層像から時間輝度曲線を算出する算出手段２６とを有する。【選択図】図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
被検体へ送信した超音波によるエコー信号を受信し、前記エコー信号に基いて前記被検体の複数の断層像を生成する超音波画像生成装置に関し、
前記複数の断層像から観察される検出対象の一部に基準位置を設定し、設定された前記基準位置において最大輝度を有する断層像を検索する検索手段と、
最大輝度を有する前記断層像において関心領域を設定する設定手段と、
設定された前記関心領域に基づいて、前記複数の断層像から時間輝度曲線を算出する算出手段と
を有する超音波画像生成装置。
【請求項２】
前記設定手段において、前記基準位置に対する閾値に基づいて前記関心領域が設定される
請求項１記載の超音波画像生成装置。
【請求項３】
前記設定手段において、前記閾値は輝度値であって、前記閾値に基づいて前記基準位置から連続する周囲を検索して前記関心領域が設定される
請求項２記載の超音波画像生成装置。
【請求項４】
前記設定手段において、前記閾値は前記基準位置からの距離であって、前記閾値に基づいて前記基準位置から連続する領域に前記関心領域が設定される
請求項２記載の超音波画像生成装置。
【請求項５】
前記設定手段において、前記閾値は輝度値および前記基準位置からの距離であって、前記閾値に基づいて前記基準位置から連続する周囲を検索して所定の距離の範囲内において前記関心領域が設定される
請求項２記載の超音波画像生成装置。
【請求項６】
前記設定手段において、前記閾値は輝度値および面積であって、前記閾値に基づいて前記基準位置から連続する周囲を検索して所定の面積の範囲内において前記関心領域が設定される
請求項２記載の超音波画像生成装置。
【請求項７】
被検体へ送信した超音波によるエコー信号を受信し、前記エコー信号に基いて、前記被検体の複数の第１の断層像を生成する超音波画像生成装置に関し、
前記複数の第１の断層像を合成して、前記第１の断層像と平行な断面の第２の断層像を生成する生成手段と、
生成された前記第２の断層像において関心領域を設定する設定手段と、
設定された前記関心領域に基づいて、前記第１の断層像から時間輝度曲線を算出する算出手段と
を有する超音波画像生成装置。
【請求項８】
前記生成手段において、前記第２の断層像の各画素における輝度の値は、所定の時間内の生成された複数の前記第１の断層像の同じ位置の画素における最大輝度値に相当する
請求項７記載の超音波画像生成装置。
【請求項９】
前記設定手段において、生成された前記第２の断層像に基準位置が設定され、前記基準位置に対する閾値に基づいて前記関心領域が設定される
請求項７記載の超音波画像生成装置。
【請求項１０】
前記設定手段において、前記閾値は輝度値であって、前記閾値に基づいて前記基準位置から連続する周囲を検索して前記関心領域が設定される
請求項７記載の超音波画像生成装置。
【請求項１１】
前記設定手段において、前記閾値は前記基準位置からの距離であって、前記閾値に基づいて前記基準位置から連続する領域に前記関心領域が設定される
請求項７記載の超音波画像生成装置。
【請求項１２】
前記設定手段において、前記閾値は輝度値および前記基準位置からの距離であって、前記閾値に基づいて前記基準位置から連続する周囲を検索して所定の距離の範囲内において前記関心領域が設定される
請求項７記載の超音波画像生成装置。
【請求項１３】
前記設定手段において、前記閾値は輝度値および面積であって、前記閾値に基づいて前記基準位置から連続する周囲を検索して所定の面積の範囲内において前記関心領域が設定される
請求項７記載の超音波画像生成装置。
【請求項１４】
被検体へ送信した超音波によるエコー信号を受信し、前記エコー信号に基いて前記被検体の複数の断層像を生成する超音波画像生成装置に関し、
所定の前記断層像において、設定された関心領域の時間輝度曲線を形成する手段と
を有し、
前記形成手段において、前記所定の断層像に基準位置が設定され、前記基準位置に基づいて設定された閾値を参照して前記基準位置から連続する周囲を検索して前記関心領域が設定される
超音波画像生成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、超音波画像生成装置および超音波画像生成方法に関し、例えば、被検体を超音波ビームにより走査して、得られる超音波エコーに基づいて画像を生成する超音波画像生成装置および超音波画像生成方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
被検体の所定の領域を超音波で走査して、被検体の画像を生成する装置として超音波画像生成装置がある。このような超音波画像生成装置は、被検体に負担を与えることなく走査および画像生成ができるので注目を集めている。
【０００３】
超音波画像生成装置により得られた超音波画像において、被検体へ照射した超音波に基づく複数の音線が存在する走査面を、これらの音線によるエコー信号の大きさに対応させた輝度の差に基づいて表示した画像をＢモード画像という。
【０００４】
超音波画像生成装置は、造影剤を組み合わせて血流動態の評価にも用いられる。具体的には、設定された関心領域（Ｒｅｇｉｏｎ  ｏｆ  Ｉｎｔｅｒｅｓｔ、以下、ＲＯＩとも称する）の時間輝度曲線（Ｔｉｍｅ  Ｉｎｔｅｎｓｉｔｙ  Ｃｕｒｖｅ、以下、ＴＩＣとも称する）を観察することで、造影剤の注入から関心領域に到達するまでの時間、流出時間および最大輝度などの情報が得られる。なお、超音波画像生成装置は、１回の撮影により、時相の異なる複数の断層像（フレーム）を得ることができる。ＴＩＣは、それらフレームに設定されたＲＯＩの輝度変化と経過時間との関係を示す。
使用者は設定されたＲＯＩのＴＩＣを比較することで、腫瘍などの検出対象の判別を行う。
【０００５】
上記のようなＴＩＣを求める際に、複数のＲＯＩを設定することがある。そのとき、所定のフレームにおいて一方のＲＯＩが増強されているにもかかわらず、他方のＲＯＩが観察されないことがある。そこで、使用者は、所定のフレームにおいて一方のＲＯＩを設定し、次に、他の時相のフレームにおいて他方のＲＯＩを設定している。
【０００６】
また、上記のような従来の超音波診断装置としては、超音波エコー信号に基づいて画像を第１の周期で繰り返し生成する超音波診断装置において、画像の関心領域内に関する時間輝度曲線を求める手段と、時間輝度曲線に基づいて画像を選択的に記憶する手段とを具備する超音波診断装置が知られている（たとえば、特許文献１参照）。
特許文献１に記載された超音波診断装置においては、関心領域のＴＩＣを測定する際に診断上有用な画像を不足なく記憶できる。しかしながら、関心領域の抽出方法に関しては述べられていない。
【０００７】
さらに、上記のような従来の医療用画像診断装置としては、関心領域を含む抽出ウィンドウを操作者に指定させる抽出ウィンドウ指定手段と、抽出ウィンドウに含まれる画素の画素値を基に関心領域の輪郭を求める輪郭抽出手段とを備える医療用画像診断装置が知られている（たとえば、特許文献２参照）。
特許文献２に記載された医療用画像診断装置においては、大まかに関心領域の輪郭を推定し、その輪郭を含むように抽出ウィンドウを指定すれば関心領域が抽出される。しかしながら、関心領域を含む抽出ウィンドウを使用者が指定しなければならず、複数のＲＯＩを設定するときは、上記のように各ＲＯＩに最適なフレームを探さなければならないという不利益がある。
【特許文献１】特開平９−２４０４７号公報
【特許文献２】特開平８−３３６５０３号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
本発明は上記のような事情に鑑みてなされたものであり、その目的は、ＴＩＣの観察をする際に、ＲＯＩの設定を容易にする超音波画像生成装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
上記目的を達成するため、上記の本発明の超音波画像生成装置は、被検体へ送信した超音波によるエコー信号を受信し、エコー信号に基いて被検体の複数の断層像を生成する超音波画像生成装置に関し、複数の断層像から所定の位置において最大輝度を有する断層像を検索する検索手段と、最大輝度を有する断層像において関心領域を設定する設定手段と、設定された関心領域において時間輝度曲線を求める算出手段とを有する。
【００１０】
本発明の超音波画像生成装置によれば、検索手段において、複数の断層像から所定の位置において最大輝度を有する断層像が検索される。
設定手段において、最大輝度を有する断層像における関心領域が設定される。  
算出手段において、設定された関心領域における時間輝度曲線が算出される。
【００１１】
上記目的を達成するため、上記の本発明の超音波画像生成装置は、被検体へ送信した超音波によるエコー信号を受信し、エコー信号に基いて、被検体の複数の第１の断層像を生成する超音波画像生成装置に関し、複数の第１の断層像を合成して第１の断層像と平行な断面の第２の断層像を生成する生成手段と、生成された第２の断層像において関心領域を設定する設定手段と、設定された関心領域において時間輝度曲線を求める算出手段とを有する。
【００１２】
本発明の超音波画像生成装置によれば、生成手段において、生成された複数の第１の断層像を合成して第１の断層像と平行な断面において第２の断層像が生成される。
設定手段において、生成された第２の断層像における関心領域が設定される。
算出手段において、設定された関心領域における時間輝度曲線が算出される。
【００１３】
上記目的を達成するため、上記の本発明の超音波画像生成装置は、被検体へ送信した超音波によるエコー信号を受信し、エコー信号に基いて被検体の複数の断層像を生成する超音波画像生成装置に関し、所定の断層像において設定された関心領域の時間輝度曲線を算出する算出手段とを有し、算出手段において、所定の断層像に基準位置が設定され、基準位置に基づいて設定された閾値を参照して基準位置から連続する周囲を検索して関心領域が設定される。
【００１４】
本発明の超音波画像生成装置によれば、算出手段において、所定の断層像に基準位置が設定され、基準位置に基づいて設定された閾値を参照して基準位置から連続する周囲を検索して関心領域が設定される。
【発明の効果】
【００１５】
本発明の超音波画像生成装置によれば、ＴＩＣの観察をする際に、容易にＲＯＩを設定することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１６】
以下、本発明を実施するための最良の形態について図面を参照して説明する。
【００１７】
図１は、本実施形態に係る超音波画像生成装置１を模式的に示す概略ブロック図である。
【００１８】
本実施形態に係る超音波画像生成装置１は、超音波画像生成装置本体２と、超音波プローブ３とを有する。超音波画像生成装置本体２と超音波プローブ３とは、プローブケーブルを介して互いに接続されている。なお、プローブケーブルは図示を省略されている。
超音波撮影時においては、たとえば医者が、超音波画像生成装置１を走査する使用者となる。撮影時には超音波プローブ３は使用者により把持されて、被検体に接触させられる。
【００１９】
超音波プローブ３の内部には、超音波を送信および受信する超音波振動子をアレイ状に配列した超音波振動子アレイが設置されている。
本実施形態において超音波プローブ３は、電子的に走査する２次元アレイを有するものを用いる。
【００２０】
超音波振動子アレイから送信された音線を形成する超音波は、被検体の内部を進行中に、内部組織の音響インピーダンスの差に応じたエコー信号を発生する。このエコー信号が超音波振動子アレイによって受信されて電気信号に変換され、プローブケーブルを介し超音波画像生成装置本体２に送られる。
【００２１】
超音波画像生成装置本体２は、本体部４と、操作コンソール５と、表示装置６とを有する。
【００２２】
本体部４は、プローブケーブルを介して入力された電気信号（エコー信号）に基づいて、被検体に関する各種超音波画像を生成する。
本実施形態において、本体部４は、エコー信号に基づいて被検体の画像、つまりＢモード画像を生成する。
【００２３】
操作コンソール５は、超音波画像生成装置１の操作のためにオペレータからの操作を受け付ける装置である。操作コンソール５は、たとえば、キーボードやスイッチなどの入力部からなる。
表示装置６は、本体部４において生成された画像およびその他の撮影データを表示する。表示装置６は、ＣＲＴや液晶表示パネルなどからなる。
【００２４】
次に、本体部４の内部構成について記述する。
本体部４は、送受信部７と、本体部４を制御するＣＰＵ８と、駆動部９と、画像処理部１０と、記憶部１１とを有する。
【００２５】
ＣＰＵ８は、駆動部９と、画像処理部１０と、記憶部１１と、操作コンソール５に接続されている。
ＣＰＵ８は、撮影のために超音波プローブ３に超音波を送信させる指令信号を駆動部９に出力する。また、ＣＰＵ８は、操作コンソール５からの操作信号による支持に従って断層像などを表示させる指令信号を画像処理部１０に出力する。さらに、ＣＰＵ８は、操作コンソール５の指令に基づいて、記憶部１１における画像データの保存を制御する。
【００２６】
駆動部９は、たとえば、電気・電子的な回路を用いて実現される。
駆動部９は、ＣＰＵ８からの指令信号に応じた音線が形成されるように超音波プローブ３を駆動する駆動信号を生成し、生成した駆動信号を送受信部７に送信する。
【００２７】
画像処理部１０は、送受信部７から送信されるエコー信号に基づいて被検体の画像を生成する。また、画像処理部１０は、ＣＰＵ８からの指令に応じて生成した画像を表示装置６に表示させる。さらに、画像処理部１０は、画像データを記憶部１１に送信して保存させる。画像処理部１０はプログラムなどから構成される。画像処理部１０の詳細については後述する。
【００２８】
記憶部１１には、半導体メモリやハードディスクドライブなどの各種記憶装置が含まれる。
記憶部１１は、画像処理部１０から送信される画像データを保存する。また、記憶部１１は、超音波画像生成装置１の操作のためのプログラムや、このプログラムにおいて用いられる音線や撮影対象までの距離などの各種パラメータも記憶する。
【００２９】
送受信部７は、信号の送信および受信のためのポートである。送受信部７は、超音波プローブ３の駆動のために駆動部９から出力される駆動信号をプローブケーブルを介して超音波プローブ３に送信する。また、送受信部７は、プローブケーブルを介して超音波プローブ３から受信したエコー信号を画像処理部１０に送信する。
【００３０】
図２は、画像処理部１０の構成を示すブロック図である。
画像処理部１０は、画像生成部２１と、最大輝度フレ−ム検索部２２と、基準位置設定部２３と、閾値設定部２４と、関心領域設定部２５と、算出部２６とを有する。本発明の検索手段の一実施態様が最大輝度フレーム検索部２２に相当し、本発明の設定手段の一実施態様が関心領域設定部２５に相当し、本発明の算出手段の一実施態様が算出部２６に相当する。
【００３１】
画像生成部２１は、送受信部７から出力されたエコー信号に基づいて複数の断層像を生成する。画像生成部２１は、生成された断層像を表示装置６および記憶部１１に出力する。また、画像生成部２１は、生成された断層像を最大輝度フレーム検索部２２に出力する。
【００３２】
最大輝度フレーム検索部２２は、生成されたすべての断層像の中から基準位置における最大輝度を有するフレームを検索する。最大輝度フレーム検索部２２は、検索した最高輝度を有するフレームおよび生成された他のフレームを関心領域設定部２５に出力する。
【００３３】
基準位置設定部２３は、使用者の操作コンソール５からの操作によりＣＰＵ８を介して基準位置を設定する。また、基準位置設定部２３は、設定された基準位置を最大輝度フレーム検索部２２に出力する。
閾値設定部２４は、検索されたフレームの基準位置の輝度や設定するＲＯＩの面積に基
づいて閾値を設定する。閾値設定部２４は、基準位置の輝度値やＲＯＩの面積に基づいて使用者の操作コンソール５からの操作によりＣＰＵ８を介して入力する。閾値設定部２４は、設定された閾値を関心領域設定部２５に出力する。
【００３４】
関心領域設定部２５は、検出されたフレームにおいて、閾値設定部２４から設定された
閾値以上あるいは閾値以下の領域を検索し、関心領域として設定する。このとき、関心領域は、基準位置と連続する領域とする。以下、関心領域設定部２５をＲＯＩ設定部２５とも称する。ＲＯＩ設定部２５は、使用者の操作コンソール５からの操作によりＣＰＵ８を介して設定されたＲＯＩを変更する。
【００３５】
算出部２６は、ＲＯＩ設定部２５により設定されたＲＯＩに基づいて画像生成部２１に
て生成されたすべての断層像におけるＲＯＩの輝度平均を算出し、算出された輝度平均と経過時間とからＴＩＣを形成する。
【００３６】
本実施形態に係る超音波画像生成装置１の動作について図３〜６を参照して記述する。
図３および図４は、本実施形態に係る超音波画像生成装置１の動作を示すフローチャートである。
【００３７】
まず、超音波プローブ３を用いて被検体を走査する（ＳＴ１１）。
使用者は超音波プローブ３を被検体の所定の領域に設置する。また、使用者は、被検体に造影剤を注入し、また、操作コンソール５を操作してＣＰＵ８に指令を与える。ＣＰＵ８は駆動部９に指令を与える。さらに、駆動部９はＣＰＵ８から指令信号を受け、超音波プローブ３の超音波振動子アレイからの超音波の合成波面により所定の音線が形成されるような駆動信号を生成して、送受信部７を介して超音波プローブ３に出力する。駆動部９は所定の領域の１つの平面（走査面）に複数の音線を形成して、超音波プローブ３はこの複数の音線により走査面を走査する。
【００３８】
超音波プローブ３は、被検体の内部から発せられたエコー信号を受信する。送受信部７は、プローブケーブルを介して超音波プローブから受信したエコー信号を画像処理部１０に送信する。
画像処理部１０において画像生成部２１は、送受信部７から画像処理部１０に送信されたエコー信号に基づいて、各音線の送信により得られるエコー信号の波形の振幅を輝度の差として表す、いわゆるＢモード処理を行う。この処理により、送信する音線の数に応じた解像度で走査面全体における輝度データが得られる。画像生成部２１は、輝度データに対応する断層像を生成する。撮影された画像は、記憶部１１に記憶される。
【００３９】
次に、記憶部１１に記憶された撮影画像を表示装置６において再生する（ＳＴ１２）。  記憶部１１に記憶された画像は、ＣＰＵ８からの指令に基づいて画像処理部１０を介して表示装置６に出力される。表示装置６は記憶部１１に保存されていた画像を表示する。
【００４０】
次に、上記の再生画像にカーソルを用いて基準位置の座標を設定する（ＳＴ１３）。
使用者は、表示装置６に表示された画像を観察して、検出対象が少しでも現れている画像を選択する。そして、使用者は、操作コンソール５から表示画面上にカーソルを操作して検出対象の一部に基準位置を決定する。基準位置はｘ座標およびｙ座標として、画像処理部１０の基準位置設定部２３に位置情報が設定される。また、基準位置（ｘ，ｙ）が設定された撮影画像は、最大輝度フレーム検索部２２に出力される。
【００４１】
次に、上記の基準位置（ｘ，ｙ）の輝度が最大値になるフレームを検索し、表示装置に表示する（ＳＴ１４）。
【００４２】
図５は、基準位置（ｘ，ｙ）の輝度が最大となるフレームを検索する工程を模式的に示す概略図である。
図５（ａ）に示すように、ステップＳＴ１３が終了した時点において、画像生成部２１で生成された複数の断層像のデータには、基準位置（ｘ，ｙ）が設定されている。
ここで、最大輝度フレーム検索部２２は、撮影画像の全フレームから上記の基準位置（ｘ，ｙ）の輝度を算出し、図５（ｂ）に示すように、基準位置（ｘ，ｙ）において最大輝度を有するフレームが検出される。
【００４３】
次に、使用者は表示されたフレームを観察して、基準位置を確定する（ＳＴ１５）。
使用者は、図５（ｂ）に示すような表示装置６に表示されたフレームを観察する。使用者の操作コンソール５を介した指示により、ＲＯＩを設定する基準位置が確定される。たとえば、操作コンソール５に確定ボタンなどが設置され、使用者が確定ボタンを選択することにより基準位置が確定される。
基準位置が確定されると、最大輝度フレーム検出部２２は、画像データをＲＯＩ設定部２５に出力する。なお、基準位置を変更したい場合は、再びステップＳＴ１３に戻る。
【００４４】
次に、設定された基準位置（ｘ，ｙ）の周囲において閾値に基づいてＲＯＩを設定する（ＳＴ１６）。
まず、使用者は、操作コンソール５を介して閾値設定部２４に閾値を設定する。閾値は、たとえば、設定された基準位置（ｘ，ｙ）の輝度を最大値として、最大輝度の７５％の輝度とする。また、上記の閾値は一例であって、その他、座標からの距離や座標を中心とする形状および面積、あるいは、上記のような輝度の抽出と距離や面積とを組み合わせて行ってもよい。
設定された閾値は、ＲＯＩ設定部２５に出力される。
【００４５】
次に、閾値に基づいてＲＯＩを設定する。
図６は、ＲＯＩを設定する工程を模式的に示す概略図である。
図６に示すように、ＲＯＩ設定部２５は、最大輝度が検出されたフレームにおいて設定された閾値以上の輝度を有する領域を抽出する。ＲＯＩは基準位置（ｘ，ｙ）と連続する領域とする。領域の抽出は、たとえば、下記のように行われる。ＲＯＩ設定部２４は、基準位置（ｘ，ｙ）を中心として、放射状に各画素の輝度値を順次算出して、閾値以上の輝度を有する画素を抽出する。全ての円周上に閾値以上の輝度を有する画素が抽出されなくなった時点で、画素の抽出を終了とする。上記のように抽出された領域がＲＯＩに設定される。
設定されたＲＯＩは、表示装置６に出力される。
【００４６】
次に、使用者は設定されたＲＯＩを必要に応じて形状を補正する（ＳＴ１７）。
使用者は、表示装置６に表示された画像を観察し、設定されたＲＯＩを確認する。ここで、ＲＯＩの形状が画像と合っていない場合、使用者の手入力によってＲＯＩ形状を補正する。
補正が必要な場合、使用者は操作コンソール５からカーソルなどを用いて表示装置６上に入力し、ＲＯＩ形状を補正する（ＳＴ１８）。
【００４７】
次に、使用者は表示されたＲＯＩを確認し、確定する（ＳＴ１９）。
使用者は、表示装置６に表示されたフレームを観察する。使用者の操作コンソール５を介した指令により、ＲＯＩを設定する領域が確定される。ＲＯＩが確定された画像データは、算出部２６に出力される。
【００４８】
次に、複数のＲＯＩを設定する場合は、ステップＳＴ１３から再び同様な工程を行い、異なるＲＯＩが設定される（ＳＴ２０）。
【００４９】
次に、設定されたＲＯＩに関してＴＩＣを形成する（ＳＴ２１）。
算出部２６は、ステップＳＴ１９において設定されたＲＯＩの各画素の輝度を平均して、ＲＯＩの輝度として算出する。算出部２３は、それらを各フレーム毎に算出し、経過時間に対するＲＯＩの輝度値のデータとして表示装置６に出力する。表示装置６は、算出結果をグラフにしてＴＩＣを表示する。また、算出部２６は、経過時間と輝度値のデータを記憶部１１に出力する。
【００５０】
本実施形態に係る超音波画像生成装置１によれば、使用者は、操作コンソールからの操作によって表示装置に表示された任意のフレームにカーソルを配置することにより、容易にＲＯＩを抽出しやすい画像が表示される。その結果、使用者は、ＴＩＣを観察する際に、容易にＲＯＩを設定することができる。
なお、ＲＯＩを抽出する方法は、本実施形態の方法に限定されない。
【００５１】
〔変形例〕
本発明に係る変形例について図面を参照して説明する。なお、上記と同様の部分は番号を同じくし、説明を省略し、以下、異なる部分についてのみ説明する。
【００５２】
図７は、本変形例に係る画像処理部１０の構成を示すブロック図である。
本変形例に係るＸ線超音波画像生成装置１の基本的な構成は実質的に上記の実施形態と同様である。
【００５３】
画像処理部１０は、画像生成部２１と、基準位置設定部２３と、閾値設定部２４と、関心領域設定部２５と、算出部２６とを有する。画像処理部１０は、プログラムなどから構成される。
【００５４】
画像生成部２１は、送受信部７に受信された投影データから第１の断層像を生成する。また、画像生成部２１は、所定の時間内に走査された第１の断層像から最大値投影（ＭＩＰ：Ｍａｘｉｍｕｍ  Ｉｎｔｅｎｓｉｔｙ  Ｐｒｏｊｅｃｔｉｏｎ）法などを用いて１枚の第２の断層像を生成する。生成された第２の断層像は、関心領域設定部２５に出力される。
本発明の第２の断層像生成手段の一実施態様が画像生成部２１に相当する。
【００５５】
基準位置設定部２３は、使用者からの操作コンソール５の操作によって設定された基準位置を画像生成部１０に出力する。
【００５６】
本変形例において、第１の断層像は画像生成部２１において投影データから所定の時間ごとに生成される断層像であって、第２の断層像は複数の第１の断層像をＭＩＰ法を用いて合成される断層像である。
【００５７】
本変形例に係る超音波画像生成装置１の動作について図８および図９を参照して記述する。
図８は、本変形例に係る超音波画像生成装置１の動作の一部を示すフローチャートであって、図９は、図８に示す動作の一部を模式的に示す概略図である。
【００５８】
まず、図２のステップＳＴ１１およびステップＳＴ１２を行う。つまり、使用者は被検体に造影剤を注入し、走査プローブを用いて被検体を走査する。その結果に基づいて画像生成部２１において生成された第１の断層像が表示装置６に表示される。
【００５９】
次に、図８に示すように、使用者は、表示装置６に表示された第１の断層像を観察して、第２の断層像を生成するために第１の断層像を合成する枚数を決定する（ＳＴ３１）。
【００６０】
図９は、第２の断層像を生成する工程を模式的に示す概略図である。
図９（ａ）に示すように画像生成部２１において生成された第１の断層像ｔ１〜ｔ６が表示装置６に表示されている。使用者は、各第１の断層像ｔ１〜ｔ６を観察して、第１の断層像ｔ１〜ｔ４を合成するように操作コンソール５を操作してＣＰＵ８を介して画像処理部１０の画像生成部２１に指令を与える。
【００６１】
次に、画像生成部２１はＣＰＵ８からの指令に基づいて第２の断層像を生成する（ＳＴ３２）。
【００６２】
図９（ｂ）に示すように、画像生成部２１は、第１の断層像ｔ１〜ｔ４をＭＩＰ法などにより合成し、１枚の第２の断層像ｔ１４を生成する。ここで、第２の断層像は、たとえば、造影剤の注入開始から検出対象が増強されたフレームまでの第１の断層像を合成して生成される。なお、ＲＯＩが設定される領域を検出対象とする。
【００６３】
ＭＩＰ法は、複数の画像に基づいて新たな画像を生成する方法であって、所定の画素の輝度をそれぞれの断層像において比較して、最大の輝度値を新たな画像の同じ位置の画素の輝度値とする方法である。本変形例のように時相によって断層像の輝度が変化する場合においては、ＭＩＰ法によって複数の検出領域がそれぞれ増強された状態の画像を得ることができる。
【００６４】
上記のような理由から生成された第２の断層像ｔ１４は第１の断層像ｔ１〜ｔ４よりも各画素のコントラストが向上する。その結果、図９（ｂ）に示すように、使用者は、第２の断層像ｔ１４においてＲＯＩを設定する領域が判別し易くなる。
【００６５】
次に、上記のステップＳＴ３２において生成された第２の断層像を用いて、基準位置を設定する（ＳＴ３３）。
使用者は、表示装置６に表示された第２の断層像を観察する。そして、使用者は、操作コンソール５から表示画面上にカーソルを用いて基準位置を設定する。基準位置はｘ座標およびｙ座標として設定され、画像処理部１０の基準位置設定部２３に出力される。
【００６６】
次に、図３に示すステップＳＴ１５において、使用者によって基準位置が確定されると、基準位置設定位置２３は、設定された基準位置（ｘ，ｙ）を画像生成部２１に出力する。画像生成部２１は、基準位置が設定された第１および第２の断層像の画像データを関心領域設定部２５に出力する。
その後、関心領域設定部２５において、ステップＳＴ１６以降の工程が行われる。
【００６７】
本実施形態に係る超音波画像生成装置１によれば、使用者によって選択された第１の断層像から第２の断層像を生成することによって、ＲＯＩが容易に設定することができる。また、使用者は、第２の断層像において、閾値によってＲＯＩを抽出した結果を確認することができるので、精度良くＴＩＣを生成することができる。
【００６８】
本発明の撮影装置は、上記の実施形態に限定されない。
例えば、本発明の超音波画像生成装置において、ＲＯＩを設定するための閾値として輝度値を用いたが、基準座標からの距離や、面積などによってＲＯＩが設定されてもよい。
その他、本発明の要旨を逸脱しない範囲で種々の変更が可能である。
【図面の簡単な説明】
【００６９】
【図１】図１は、本発明に係る超音波画像生成装置１を模式的に示すブロック図である。
【図２】図２は、本発明に係る画像処理部１０を模式的に示すブロック図である。
【図３】図３は、本発明に係る超音波画像生成装置１の動作を示すフローチャートである。
【図４】図４は、図３に引き続き、本発明に係る超音波画像生成装置１の動作を示すフローチャートである。
【図５】図５は、ステップＳＴ１４の工程を模式的に示す概略図である。
【図６】図６は、ステップＳＴ１６の工程を模式的に示す概略図である。
【図７】図７は、本発明の変形例に係る画像処理部１０を模式的に示すブロック図である。
【図８】図８は、本発明の変形例に係る超音波画像生成装置１の動作を示すフローチャートである。
【図９】図９は、ステップＳＴ３１，３２の工程を模式的に示す概略図である。
【符号の説明】
【００７０】
１…超音波画像生成装置
２…超音波画像生成装置本体
３…超音波プローブ
４…本体部
５…操作コンソール
６…表示装置
７…送受信部
８…ＣＰＵ
９…駆動部
１０…画像処理部
２１…画像生成部
２２…最大輝度フレーム検索部
２３…基準位置設定部
２４…閾値設定部
２５…関心領域設定部
２６…算出部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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