(57)【要約】【課題】並列する複数のプリンタエンジンにより複数ページを同時にプリントした時に、ページ順序を乱すことなく高速印刷を行う。【解決手段】回転割り出し型サスペンド機構の上流側に並列に配置された複数のエンジンユニットにより印刷された用紙Ｓは、用紙搬送ガイド１５で案内されてサスペンド機構の用紙受けトレイ１２1〜１２nのいずれかに送り込まれ保持される。回転割り出し型サスペンド機構は、回転するボス１１に用紙受けトレイ１２1〜１２nを有し、各用紙受けトレイは用紙クランプ兼用搬送ローラ２１1〜２１nを有する。用紙受けトレイに保持された用紙Ｓは、排紙トレイに向けて送り出されるタイミングがくると、ボス１１を回転させて必要な用紙受けトレイ１２上の用紙Ｓを搬送モータ駆動モータ２２により駆動して、用紙クランプ兼搬送ローラ２１によって、排紙ガイド２７に送り出される。【選択図】図７
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数のエンジンユニットと該エンジンユニットで印刷した印刷済み用紙をスタックする排紙トレイを有する画像形成装置において、
前記複数のエンジンユニットと前記排紙トレイの間に排紙順序を調整する用紙保持機構を有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
請求項１に記載の画像形成装置において、前記用紙保持機構は用紙送り機構を兼ねた用紙保持機構であることを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
請求項１または２に記載の画像形成装置において、前記複数のエンジンユニット各々の印刷時間推定機構を有し、該印刷時間推定機構から得られた情報に基づき前記複数のエンジンユニット各々の印刷順序を決定することを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
請求項１または２に記載の画像形成装置において、前記複数のエンジンユニット各々の印刷時間推定機構及び印刷状況把握機構を有し、該印刷時間推定機構及び印刷状況把握機構から得られた情報に基づき前記エンジンユニット各々の印刷順序を決定することを特徴とする画像形成装置。
【請求項５】
請求項３または４に記載の画像形成装置において、前記印刷時間推定機構は前記エンジンユニット各々の印刷時間を推定するに際し、前記エンジンユニット各々の印刷途中経過時間を推定することを特徴とする画像形成装置。
【請求項６】
請求項３乃至５のいずれかに記載の画像形成装置において、前記複数のエンジンユニットは複数ページからなる複数データを同時印刷する機構を有し、前記排紙トレイは前記複数データが印刷された複数用紙の仕分けスタック機構を有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項７】
請求項６に記載の画像形成装置において、前記複数のエンジンユニットに供給する用紙をスタックする給紙トレイは異質紙をスタック可能な複数の給紙トレイからなり、前記複数のエンジンユニットに異質紙を適宜供給することを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、プリンタ、印刷機、複写機等の画像形成装置に関し、さらに詳しくは、複数のエンジンユニットが並列配置され、各エンジンユニットから排紙される印刷済み用紙の排紙順序を調整して排紙トレイに排紙することにより、高速印刷を可能とした画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
複数の異なるプリンタをネットワークで接続した画像形成装置、特にソフトウェアで実現したプリンタアレイは多数存在する。しかし、同一プリンタ内に複数のプリンタエンジンを搭載し、それを一つのプリンタとして制御するプリンタの例は知られていない。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
プリンタ、印刷機、複写機等の画像形成装置の高速化を図る上で最も大きな課題は、プリンタエンジン自体を高速化することによって解決される。また、画像形成装置においては、高速化と併せて高画質化、低価格化も実現しなければならない。しかしながら、印刷の高速化、高画質化の実現においては、課題として相反する要因を抱えており、単一のプリンタエンジンで高速化、高画質化を目指せば、畢竟大型で高価格なプリンタエンジンを採用せざるを得ないこととなる。このため、現在の高速機の主流は大型で高価格となっており、低価格機はプリント速度の遅さに甘んじざるを得ない状況にある。
【０００４】
プリンタアレイと呼ばれるエンジンを複数用いた並列化の手法は、高速化に対する有効な解決策であるが、現在実現しているものはソフトウェアで複数のプリンタをネットワーク等により接続したものに過ぎない。例えば、複数のページからなる書籍を同時にプリントするには、別々のプリンタから出力させることで、並列化による台数効果が現れるため、複数のページを高速に印刷を行うことが可能となる。
【０００５】
しかしながら、一冊の書籍を複数のプリンタに分散してプリントしようとして、全てのプリンタの稼動状況を最適化しようとすれば、各ページの排紙順序がページ順でなくなることから、各ページの用紙を集合して単一の印刷物ファイルとした時にページ順が守られなくなる難が生じる。ページ順を守ろうとすれば、高速のプリンタは低速のプリンタがプリントを終えるまでプリント作業を中断せざるを得ず、プリンタアレイは低速機により律速される不本意な状況となる。
【０００６】
この問題は、エンジンにインクジェット方式のプリンタを採用する際により顕著となり、実用性に疑問を抱かせることとなる。レンダリングを含まない単純なプリント時間だけを比較すると、電子写真方式のエンジンと異なりインクジェット方式のエンジンはプリント条件により大きく異なることが解る。インクジェット方式のエンジンは、テキストを低解像度でプリントしている間は充分な速さを得ているとしても、写真やグラフが入るとその方式上速度低下は免れない。また、そればかりではなく、単一の印刷物としては夫々のプリンタ間の印刷品位、紙質等の違いも大きな問題となる。
【０００７】
本発明は、前記課題を解決し、並列する複数のプリンタエンジンにより複数ページを同時にプリントした時に、ページ順序を乱すことなく高速印刷を実現するとともに、複数のプリンタをネットワーク等で接続したプリンタアレイにおいて生ずるような問題が発現しない画像形成装置を提供することを目的とする。
また、本発明は、必ずしもエンジンの種類、同質性を前提としていないが、同質のプリンタエンジンを複数使用することで、量産効果による低価格化を図ることを目的とする。
加えて、電子写真方式のプリンタエンジンの採用と比較しインクジェット方式のプリンタエンジンを採用することにより、更なる小型化、低価格化を図ることを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
請求項１の発明は、複数のエンジンユニットと該エンジンユニットで印刷した印刷済み用紙をスタックする排紙トレイを有する画像形成装置において、前記複数のエンジンユニットと前記排紙トレイの間に排紙順序を調整する用紙保持機構を有することを特徴とする。
【０００９】
請求項２の発明は、請求項１の画像形成装置において、前記用紙保持機構は用紙送り機構を兼ねた用紙保持機構であることを特徴とする。
【００１０】
請求項３の発明は、請求項１または２の画像形成装置において、前記複数のエンジンユニット各々の印刷時間推定機構を有し、該印刷時間推定機構から得られた情報に基づき前記複数のエンジンユニット各々の印刷順序を決定することを特徴とする。
【００１１】
請求項４の発明は、請求項１または２の画像形成装置において、前記複数のエンジンユニット各々の印刷時間推定機構及び印刷状況把握機構を有し、該印刷時間推定機構及び印刷状況把握機構から得られた情報に基づき前記エンジンユニット各々の印刷順序を決定することを特徴とする。
【００１２】
請求項５の発明は、請求項３または４の画像形成装置において、前記印刷時間推定機構は前記エンジンユニット各々の印刷時間を推定するに際し、前記エンジンユニット各々の印刷途中経過時間を推定することを特徴とする。
【００１３】
請求項６の発明は、請求項３乃至５のいずれかの画像形成装置において、前記複数のエンジンユニットは複数ページからなる複数データを同時印刷する機構を有し、前記排紙トレイは前記複数のデータが印刷された複数用紙の仕分けスタック機構を有することを特徴とする。
【００１４】
請求項７の発明は、請求項６の画像形成装置において、前記複数のエンジンユニットに供給する用紙をスタックする給紙トレイは異質紙をスタック可能な複数の給紙トレイからなり、前記複数のエンジンユニットに異質紙を適宜供給することを特徴とする。
【発明の効果】
【００１５】
本発明によれば、複数のエンジンユニットと該エンジンユニットで印刷した印刷済み用紙をスタックする排紙トレイを有し、前記複数のエンジンユニットと前記排紙トレイの間に排紙順序を調整する用紙保持機構を有するので、夫々異なるプリント要求に基づくプリント結果は、夫々の用紙受けトレイに排出されることとなる。この結果、ユーザから見ると、プリンタ等の画像形成装置は異なるプリント要求に対し、恰も同時に対応しているかのように見えることとなり、ユーザはプリントマネージャに優先度を告げることにより、他のプリントが進行中であったとしても途中での割り込みを可能とし、見かけ上の同時プリントを実現することが可能となる。
【００１６】
また、本発明の画像形成装置に用いるペーパーサスペンド機構は、用紙搬送機構を兼ねた用紙保持機構を有するので、ペーパーサスペンド機構の構造を簡略化することができ、コストを低減させることが可能となる。
【００１７】
また、本発明の画像形成装置は、プリントマネージャ内にエンジンユニット各々のプリント時間を予め予測する印刷時間推定機構を内蔵するので、印刷時間推定機構から得られた情報に基づき、プリント時間の長くかかりそうな印刷ジョブはページ順に拘らず、例えページ順が後のページであったとしても先にプリントを開始させるように、エンジンユニットを制御することが可能となり、エンジンユニット全体の稼働率が上がり、印刷すべき書籍全体のプリントの高速化が可能となる。
【００１８】
また、本発明の画像形成装置は、印刷時間推定機構とともに印刷状況把握機構を有するので、印刷状況を把握し、実際のプリント終了信号に基きプリント順の変更を動的に行うことを可能とし、エンジンユニット全体の稼働率が向上し、印刷の高速化が可能となる。
【００１９】
また、本発明の画像形成装置は、内蔵する前記印刷時間推定機構が各エンジンユニットの印刷時間を推定するに際し、複数のエンジンユニットの印刷途中経過時間を推定するので、プリント途中における経過時間と実際のプリント進捗との比較をしながらエンジンユニット全体の制御を行うことが可能となり、エンジンユニット全体の稼働率が向上し、プリントの高速化を可能とする。
【００２０】
また、本発明の画像形成装置は、複数のエンジンユニットは複数ページからなる複数データを同時印刷する機構を有し、排紙トレイは複数データが印刷された複数用紙の仕分けスタック機構を有するので、排紙トレイの数を少なくでき、画像形成装置を低コストで提供することを可能とする。
【００２１】
また、本発明の画像形成装置は、複数のエンジンユニットに供給する用紙をスタックする給紙トレイは異質紙をスタック可能な複数の給紙トレイからなり、プリントマネージャの指示に応じて、前記複数のエンジンユニットに異質紙を適宜供給するので、部分的な写真画像や高精度グラフ等のプリントにも効率よく対応することが可能となる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２２】
本発明は、プリンタ、印刷機、複写機等の画像形成装置において、プリンタエンジンの並列化による高速性を実現すると同時に、複数のプリンタをネットワークで接続したプリンタアレイで生じるような問題、つまり、一冊の書籍を複数のプリンタに分散してプリントしようとして、全てのプリンタの稼動状況を最適化しようとすれば、各ページの排紙順序がページ順でなくなり、またページ順を守ろうとすれば、高速のプリンタは低速のプリンタがプリントを終えるまでプリント作業を中断せざるを得ず、プリンタアレイは低速機により律速されるといった問題が発現しないようにすることを課題とし、そのための構成として、複数のエンジンユニットと該エンジンユニットで印刷した印刷済み用紙をスタックする排紙トレイを有する画像形成装置において、前記複数のエンジンユニットと前記排紙トレイの間に排紙順序を調整する用紙保持機構を有するようにしている。
【実施例１】
【００２３】
以下、本発明の画像形成装置を図１〜１３に示す実施例に基づいて説明する。
図１は、本発明の画像形成装置の基本構成を示す概念図である。
本発明の画像形成装置では、ユーザからのプリント要求に基づき、プリントマネージャ１は、プリンタエンジンアレイ２内のエンジンユニット２1〜２nに対し、ページイメージデータを送出すると同時に、エンジンコントローラ３に対し制御信号を送出する。エンジンコントローラ３の構成及び動作は、一般に用いられているプリンタ、プリンタアレイの構成及び動作と変わるところがなく、本発明の要旨とするところでもないので説明は省略する。
【００２４】
従来、複数のエンジンユニットを備えたプリンタにおいては、夫々のエンジンユニットから排出されるプリント済み用紙をスタックする、夫々のエンジンユニットに対応する排紙トレイを備えた構成とするのが常であった。この従来の構成を用いると、例えば複数のページからなる書籍を同時にプリントするという状況下であれば、所期の効果が認められる。しかしながら、一冊の書籍を複数のエンジンユニットに分散してプリントしようとする場合、全てのエンジンユニットの稼動状況を最適化しようとすれば、ページ順が守られなくなる問題点が生じる。逆に、ページ順を守ろうとすれば、高速のプリンタは低速のプリンタがプリントを終えるまでプリント作業を中断せざるを得ず、プリンタエンジンアレイは低速にプリントが行われるエンジンユニットにより律速されてしまい、プリンタ全体の稼働率が低下してしまうことから、とても高速機とはいえなくなる。
【００２５】
この問題は、プリンタエンジンとしてインクジェット方式を採用した場合により顕著となり、実用性を著しく低下させる要因となる。レンダリングを含まない、単純なプリント時間のみを比較すると、電子写真方式エンジンと異なりインクジェット方式エンジンは、プリント条件によりプリント時間が大きく変動することを理解できる。インクジェット方式エンジンは、仮にテキストを低解像象度でプリントしている間は充分な速さを得ていたとしても、写真やグラフが入ると、その方式の本質から速度低下は免れ得ない。また、そればかりではなく、単一の印刷物としては夫々のプリンタの印刷品位、紙質等の違いも大きな問題となる。
【００２６】
図２は、複数のエンジンユニットを備えた従来のプリンタにおいて、全てのエンジンユニットが稼動状態にある場合に、各エンジンユニットの印刷処理状況を示す図である。
プリンタエンジンアレイ２の有する能力をフルに引き出すためには、エンジンユニット２1〜２nの稼働率を上げる、つまり全てのエンジンユニット２1〜２nが常に稼動状態にあるようにプリントマネージャ１によりコントロールすることが望ましい。そのためには、印刷を終え稼動状態でなくなったエンジンユニットは、直ちに次のプリントを開始させる必要がある。ところが、このような操作を加えた結果、図２に示したように時間と共に夫々のエンジンユニットでプリントするページ順が乱れてしまうと言った問題が発生する。各エンジンユニット２1〜２nから排出されるプリント済み用紙をそのまま排紙トレイ５1〜５nに送ったのではページ順が乱れており、印刷物の用をなさない。
【００２７】
本発明は、図２に示したように、時間とともに夫々のエンジンユニット２1〜２nでプリントするページ順が乱れてしまうといった問題が発生しないようにしたもので、エンジンユニット２1〜２nと排紙トレイ５1〜５nとの間にペーパーサスペンド機構４を新たに設けることにより、上述した問題の解決を図っている。ペーパーサスペンド機構４は各エンジンユニット２1〜２nより排出されるプリント済み用紙を一時的に保持し、正しいページ順に整列させる役割を担っている。
以下、ペーパーサスペンド機構４の構成及び動作について説明する。
【００２８】
図３は、実施例１のペーパーサスペンド機構の第１例である回転割り出し型サスペンド機構を示す側面図である。
実施例１の第１例の回転割り出し型サスペンド機構は、回転する円筒状のボス１１から放射状に用紙受けトレイ１２1〜１２nを有し、各用紙受けトレイ１２1〜１２nには用紙クランプ１３1〜１３nを設ける。また、各用紙受けトレイ１２1〜１２nにクランプされた用紙Ｓを感知する用紙センサ１４1〜１４nを設け、用紙受けトレイ１２1〜１２n上に用紙が存在することを検知するようにしても良い。
【００２９】
回転割り出し型サスペンド機構の上流には、図１に示すようなプリンタエンジンアレイ２が配置されている。プリンタエンジンアレイ２は、複数のエンジンユニット２1〜２nからなり、各エンジンユニット２1〜２nで印刷された用紙Ｓは、用紙搬送経路１６に送り出される。用紙搬送経路１６には用紙受けトレイのボス１１の中心に指向する用紙搬送ガイド１５が設けられていて、印刷済みの用紙Ｓは用紙搬送ガイド１５で案内されて用紙受けトレイ１２1〜１２nのいずれかに送り込まれる。
【００３０】
この際、ボス１１の回転によって、用紙搬送ガイド１５と位置が合致した用紙受けトレイ１２1〜１２nのいずれかに印刷された用紙が受け入れられサスペンドされるような構成となっている。この用紙受けトレイ１２1〜１２nに送り込まれた印刷済み用紙Ｓは、用紙クランプ１３1〜１３nによって挟持され、用紙受けトレイ１２1〜１２n上に用紙Ｓが挟持されていることは用紙センサ１４1〜１４nによって検知される。
【００３１】
図４は、実施例１のペーパーサスペンド機構の第２例である昇降割り出し型サスペンド機構を示す側面図である。
実施例１の第２例の昇降割り出し型サスペンド機構は、複数の用紙受けトレイ１２1〜１２nを昇降軸１７に取り付け、昇降軸１７の上下動により、用紙搬送ガイド１５と位置が合致した用紙受けトレイ１２1〜１２nのいずれかに印刷済み用紙Ｓが受け入れられ、図示した用紙クランプ１３1〜１３nでクランプされサスペンドされるように構成される。
【００３２】
図５は、実施例１のペーパーサスペンド機構の第３例である搬送ガイド回転割り出し型サスペンド機構を示す側面図である。
実施例１の第３例の搬送ガイド回転割り出し型サスペンド機構は、用紙搬送用のスイングガイド１８が回転するボス１９に取り付けられて、ボス１９の回転によりスイングガイド１８が回転し、スイングガイド１８の出口が、その出口側に設けられた複数の用紙受けトレイ１２1〜１２nの内の合致した用紙受けトレイ１２1〜１２nのいずれかに印刷済み用紙Ｓが搬送されて、用紙クランプ１３1〜１３nのいずれかによってサスペンドされるように構成される。この場合、図５に示す例では、昇降軸１７が昇降する構成としたが、用紙受けトレイの数が少なく、スイングガイド１８の回転角でそれぞれの用紙受けトレイに用紙Ｓが搬送可能な場合には、昇降軸１７は固定軸であっても良い。
【００３３】
図６は、実施例１のペーパーサスペンド機構の第４例である用紙受けトレイの切り替えポインタ型サスペンド機構を示す側面図である。
実施例１の第４例の用紙受けトレイの切り替えポインタ型サスペンド機構は、用紙受けトレイ１２1〜１２nそれ自体の先端に、搬送されてくる印刷済み用紙Ｓの送り先トレイを切り替えるための切り替えポインタ２０を設ける構成である。切り替えポインタ２０以外の構成及び動作は、図４，５に示す第２，３例のペーパーサスペンド機構と同様である。図６に示すペーパーサスペンド機構では、スイングガイド１８を設けているが、この場合スイングしない図３に示すような用紙搬送ガイドとしても良い。あるいは、スイングガイド１８を設けて、昇降軸１７の方を固定としても良く、また必要に応じて両者を適宜組み合わせて構成されるサスペンド機構としても良い。
【００３４】
以上説明したように、実施例１のペーパーサスペンド機構によれば、夫々異なるプリント要求に基づくプリント結果は、夫々の用紙受けトレイに排出されることとなる。この結果、ユーザから見ると、プリンタは異なるプリント要求に対し、恰も同時に対応しているかのように見えることとなる。そのため、従来のプリンタでは、ユーザが新たなプリント要求を出したとしても、一連のプリント動作が終わるまで待たねばならなかったものが、ユーザはプリントマネージャに優先度を告げることにより、他のプリントが進行中であったとしても途中での割り込みを可能とし、見かけ上の同時プリントを実現することが可能となる。
【実施例２】
【００３５】
図７は、実施例２のペーパーサスペンド機構の第１例である回転割り出し型サスペンド機構を示す側面図である。
実施例２の第１例の回転割り出し型サスペンド機構は、基本的な構成において図３に示す回転割り出し型サスペンド機構と共通するが、図３における用紙クランプ１３1〜１３nがクランプ兼用搬送ローラ２１1〜２１nであって、この各々のクランプ兼用搬送ローラ２１1〜２１nのローラ端に同軸に図示しない駆動ギアが設けられている点で異なる。また、クランプ兼用搬送ローラ２１1〜２１nの選択されたいずれかのクランプ兼用搬送ローラ２１1〜２１nを駆動するため、駆動モータ２２、ベルト２３、搬送ローラ駆動アイドラギア２４が設けられており、用紙送り機構を兼ねた用紙保持機構を構成している。この搬送ローラ駆動アイドラギア２４は、ボス１１を回転させて選択された用紙受けトレイに設けられたクランプ兼用搬送ローラ２１1〜２１nと同軸に設けられたギアと噛み合わされた時に搬送ローラ駆動モータ２２からの駆動力を受け、用紙Ｓを搬送するように動作する。
【００３６】
この場合、円筒状のボス１１と駆動される用紙受けトレイ１２1〜１２nを設けた半円筒状回転体２５には図示しないスリットを設け、用紙Ｓが通過して排紙されるように構成されており、用紙はＳこのスリットを通して排紙搬送ローラ２６を備えた排紙ガイド２７へ排出される。
【００３７】
図８は、実施例２のペーパーサスペンド機構の第２例である昇降割り出し型サスペンド機構を示す側面図である。
実施例２の第２例である昇降割り出し型サスペンド機構は、図７に示す第１例の回転割り出し型サスペンド機構と同様に、図４に示す用紙クランプ機構に置き換えて、図８に示すクランプ兼用搬送ローラ２１1〜２１nを設けており、図７に示す例と同様にこれを搬送ローラ駆動アイドラギア２４で駆動する構成としている。この搬送動作は、図７で説明したのと同様である。
【００３８】
図９は、実施例２のペーパーサスペンド機構の第３例である搬送ガイド回転割り出し型サスペンド機構を示す側面図である。
実施例２の第３例である搬送ガイド回転割り出し型サスペンド機構は、図５に示すサスペンド機構のクランプ機構を用紙搬送クランプ兼用搬送ローラ２１1〜２１nとし、用紙受けトレイ１２1〜１２nとともにクランプ兼用搬送ローラ２１1〜２１nのいずれかを昇降軸１７を昇降させて選択し、搬送ローラ駆動モータ２２によって、印刷済み用紙Ｓをクランプし、また排紙ガイド２７へ排出するように構成されている。この搬送動作は、クランプ兼用搬送ローラ２１1〜２１nの各ローラ端に同軸状に設けられた図示しないギアが、搬送ローラアイドラギア２４と噛み合った時に用紙Ｓが搬送されるが、この他の基本的な動作は図５に示す例の昇降割り出し型サスペンド機構と同様である。
【００３９】
図１０は、実施例２のペーパーサスペンド機構の第４例である用紙受けトレイの切り替えポインタ型サスペンド機構を示す側面図である。
実施例２の第４例の用紙受けトレイの切り替えポインタ型サスペンド機構は、図６に示す昇降割り出し型サスペンド機構と基本構成において共通するが、クランプ機構を用紙クランプ兼用搬送ローラ２１1〜２１nとした点において相違している。
【００４０】
以上説明したように、実施例２の画像形成装置に用いるペーパーサスペンド機構は、用紙搬送機構を兼ねた用紙保持機構を有する構成であるので、ペーパーサスペンド機構の構造を簡略化することができ、コストを低減させることができる。
【実施例３】
【００４１】
実施例３の画像形成装置に用いるペーパーサスペンド機構の構成及び動作について説明する。
実施例１、２の画像形成装置に用いるペーパーサスペンド機構は、保持可能なプリント済み用紙Ｓの枚数を多く設定すると、用紙受けトレイ１２1〜１２nの数が増加するので、大型化、コスト高となるきらいがある。稼動可能となったプリンタエンジンから順に次のページをプリントする方式では、プリント時間が長いページがプリントアウトするまで、他のページを保持し続けなければならず、ペーパーサスペンド機構の保持可能なプリント済み用紙枚数を上回ってしまい、稼動していないエンジンユニットを生じさせ、稼働率を低下させる可能性が起きる。この不具合を最小にすることにより、各エンジンユニットの稼働率を最大にしてプリンタとしての高速化が図れる。また、異なるプリント要求に基づくプリント途中での割り込みに対しても、稼動可能となったエンジンユニットから順に次のページをプリントする方式ではプリントの流れが乱され、やはり稼働率低下の恐れが生じる。その結果プリンタの高速化の妨げとなる。
【００４２】
図１１は、実施例３の画像形成装置の要部構成を示すブロック図である。
実施例３の画像形成装置は、プリントマネージャ内にプリント時間を予め予測する印刷時間推定機構３１を内蔵し、印刷時間推定機構３１から得られた情報に基づき、ページ選択機構３２により、プリント時間の長くかかりそうな印刷データはページ順に拘らず、例えページ順が後のページであったとしても先にプリントを開始させるようにエンジンコントローラ３４に指令し、エンジンユニット３３を制御することから、エンジンユニット３３全体の稼働率が上がり、印刷すべき書籍全体のプリントを高速化させることを可能としている。
【００４３】
プリント時間推定機構３１は、ハードウェアによって実現するものに限られるものではなく、もちろんソフトウェアで実現することもできる。プリント時間推定機構３１の構成は、例えば、単純にイメージデータの容量からプリント所用時間を予測する方式、解像度、画像の種類等に夫々重みを付け、イメージデータ内の割合に基き所用時間を予測する方式、プリントシミュレーションを行い所用時間を求める方式等々がある。しかし、正確なプリント所用時間を求めようとするとＣＰＵへの負荷が増大することから、コストとの見合いで適当な方式を選択することとなる。
【実施例４】
【００４４】
図１２は、実施例４の画像形成装置の要部構成を示すブロック図である。
実施例３の画像形成装置は、プリント時間の推定に基づきページ順を決定しているが、必ずしも推定した時間と実際のプリント時間とが一致するとは限らない。これが完全に一致すれば、エンジンユニットの稼働率も最大となり、プリント速度も最速となる。しかしながら、プリント時間の推定には当然誤差が含まれることから、実際のプリント時間とは異なり、出力されるページ順が推定されたページ順と一致しない場合が出てくるのは避けられない。この場合、エンジンユニットの稼動順序に乱れが生じ、エンジンユニット稼働率の低下、プリント速度の低下となって顕われる。
【００４５】
実施例４の画像形成装置は、この不具合に対処すべく図１２に示すように、エンジンコントローラ３４からのプリント終了信号をプリント時間推定機構３１にフィードバックすることにより印刷状況を把握し、実際のプリント終了信号に基きプリント順の変更を動的に行うことを可能としている。図１２に示す例は一例であり、印刷状況を把握するためのプリント終了信号はエンジンコントローラ３４に限らず、エンジンユニット３３の排紙部等からも取り出すことができるが、その制御動作は同様のものである。
これにより、エンジンユニット全体の稼働率が上がることとなり、印刷すべき書籍全体のプリントを高速化させることを可能としている。
【実施例５】
【００４６】
実施例５の画像形成装置の構成及び動作について説明する。
実施例４の画像形成装置は、図１２に示すように、プリント終了信号をプリント時間推定機構３１にフィードバックさせていることから、プリントが終了するまでプリント時間の推定が正しかったかどうかの判断を待たねばならなかった。そのため、単にプリント推定時間とのずれの発見が遅くなるだけではなく、エンジンユニットの不調や紙詰まり等の不具合が生じた場合、素早く別のエンジンユニットにプリントを肩代わりさせるといった柔軟な制御をすることが困難であった。
【００４７】
図１３は、実施例５の画像形成装置に用いられるプリント時間推定機構でプリント時間の推定が行われる様子を示す図である。
実施例５の画像形成装置に用いられるペーパーサスペンド機構においては、前記した不具合に対処すべく図１３に示すようにプリント時間の推定をするにあたり、プリント途中における経過時間も併せて推定することで、早期に不具合を発見できる。言い換えればマイルストーンを設け、これと実際のプリント進捗との比較をしながらエンジンユニット全体の制御を行う。この途中経過時間の間隔は、特に均等に設定する必要はない。
これにより、エンジンユニット全体の稼働率が更に向上することとなり、印刷すべき書籍全体のプリントを高速化させることを可能としている。また耐故障性が向上し、プリンタの信頼性も高いものとなる。
【実施例６】
【００４８】
実施例６の画像形成装置の構成及び動作について説明する。
実施例６の画像形成装置は、図１に示す画像形成装置における同一の排紙トレイに複数のファイルが排紙された場合を想定し、これら複数のファイルが仕分けされ、スタックされる構成としている。この場合、スタックされた各ファイルは、位置をずらしてスタックされるか、またはインデックスを各ファイルに添付して、同一のトレイに排出されるようにする。
通常、印刷されたファイルはすぐに排紙トレイから取り出されず、場合によっては、排紙トレイに置かれたままとなるケースが多い。このような場合、同一排紙トレイに排出された異なるファイルは識別が困難である。これを避けるためには、数多くのトレイを備える必要があるが、多くの排紙トレイを設けることはコスト高となり適当ではない。
【００４９】
実施例６の画像形成装置は、複数のエンジンユニットと該エンジンユニットで印刷した印刷済み用紙をスタックする排紙トレイを有し、前記複数のエンジンユニットと前記排紙トレイの間に排紙順序を調整する用紙保持機構を有する画像形成装置において、前記複数のエンジンユニット各々の印刷時間推定機構及び印刷状況把握機構を有し、該印刷時間推定機構及び印刷状況把握機構から得られた情報に基づき前記複数のエンジンユニットの印刷順序を決定する。これにより、排紙トレイの数を少なくでき、画像形成装置の低コスト化を実現できる。
【実施例７】
【００５０】
実施例７の画像形成装置の構成及び動作について説明する。
実施例７の画像形成装置は、例えば図３におけるサスペンド機構の印刷用紙として異質の用紙が必要に応じて送られるようにしておき、プリントマネージャより写真品位画像印刷用紙が必要な指示があった場合には、そのタイミングに応じて写真品位用紙等をセンサ等で検知して搬送する構成とする。この場合の異質の用紙は、普通用紙の給紙カセットとは別の給紙カセットに入れておき、プリントマネージャからの指示に応じて異質の用紙を供給するように動作させる。ここで言う異質の用紙とは紙質のみではなく、用紙サイズの異なる用紙が含まれていても差し支えない。
このように構成することで、部分的な写真画像や高精度グラフ等のプリントにも効率よく対応できる。
【図面の簡単な説明】
【００５１】
【図１】本発明の画像形成装置の基本構成を示す概念図である。
【図２】複数のエンジンユニットを備えた従来のプリンタにおいて、全てのエンジンユニットが稼動状態にある場合に、各エンジンユニットの印刷処理状況を示す図である。
【図３】実施例１のペーパーサスペンド機構の第１例である回転割り出し型サスペンド機構を示す側面図である。
【図４】実施例１のペーパーサスペンド機構の第２例である昇降割り出し型サスペンド機構を示す側面図である。
【図５】実施例１のペーパーサスペンド機構の第３例である搬送ガイド回転割り出し型サスペンド機構を示す側面図である。
【図６】実施例１のペーパーサスペンド機構の第４例である用紙受けトレイの切り替えポインタ型サスペンド機構を示す側面図である。
【図７】実施例２のペーパーサスペンド機構の第１例である回転割り出し型サスペンド機構を示す側面図である。
【図８】実施例２のペーパーサスペンド機構の第２例である昇降割り出し型サスペンド機構を示す側面図である。
【図９】実施例２のペーパーサスペンド機構の第３例である搬送ガイド回転割り出し型サスペンド機構を示す側面図である。
【図１０】実施例２のペーパーサスペンド機構の第４例である用紙受けトレイの切り替えポインタ型サスペンド機構を示す側面図である。
【図１１】実施例３の画像形成装置の要部構成を示すブロック図である。
【図１２】実施例４の画像形成装置の要部構成を示すブロック図である。
【図１３】実施例５の画像形成装置に用いられるプリント時間推定機構でプリント時間の推定が行われる様子を示す図である。
【符号の説明】
【００５２】
１…プリントマネージャ、２…プリンタエンジンアレイ、２1〜２n…エンジンユニット、３…エンジンコントローラ、４…ペーパーサスペンド機構、５1〜５n…排紙トレイ、６…排紙コントローラ、１１…ボス、１２1〜１２n…用紙受けトレイ、１３1〜１３n…用紙クランプ、１４1〜１４n…用紙センサ、１５…用紙搬送ガイド、１６…用紙搬送経路、１７…昇降軸、１８…スイングガイド、１９…ボス、２０…切り替えポインタ、２１1〜２１n…クランプ兼用搬送ローラ、２２…駆動モータ、２３…ベルト、２４…搬送ローラ駆動アイドラギア、２５…半円筒状回転体、２６…排紙搬送ローラ、２７…排紙ガイド、３１…印刷時間推定機構、３２…ページ選択機構、３３…エンジンユニット、３４…エンジンコントローラ、Ｓ…用紙。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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