(57)【要約】      （修正有）【課題】  充填包装機械の容器搬送コンベアにおけるエンドレスチェーンの伸びや構造に起因する、エンドレスチェーンを使用することにより必然的に生じる問題を根本的に回避し、かつ、充填包装機械における容器供給、充填、蓋材シール等の各ステーションに搬送されてくる容器ホルダの位置精度を正確なものとすることが可能な容器搬送装置を提供すること。【解決手段】  搬送方向に延設された往路ホルダ支持部材１４及び復路ホルダ支持部材１５と、容器ホルダを順次復路ホルダ支持部材に受け渡すことができる第１受渡手段３０と、容器ホルダを順次往路ホルダ支持部材に受け渡すことができる第２受渡手段３９と、複数の容器ホルダを送出・移送することができるホルダ送出手段２０とを備えたチェーンレス容器搬送装置１とする。【選択図】        図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
１又は２以上の容器を保持する複数の板状の容器ホルダと、複数の容器ホルダを搬送方向に沿って移動可能な状態で支持する搬送方向に延設された往路ホルダ支持部材及び復路ホルダ支持部材と、往路ホルダ支持部材の終端と復路ホルダ支持部材の始端との間に設けられ、往路ホルダ支持部材によって支持・搬送されてきた容器ホルダを順次復路ホルダ支持部材に受け渡すことができる第１受渡手段と、復路ホルダ支持部材の終端と往路ホルダ支持部材の始端との間に設けられ、復路ホルダ支持部材によって支持・搬送されてきた容器ホルダを順次往路ホルダ支持部材に受け渡すことができる第２受渡手段と、各容器ホルダが往路ホルダ支持部材、第１受渡手段、復路ホルダ支持部材、第２受渡手段、往路ホルダ支持部材…の順で循環し得るように、往路ホルダ支持部材及び／又は復路ホルダ支持部材に支持された複数の容器ホルダを送出・移送することができるホルダ送出手段とを備えたことを特徴とするチェーンレス容器搬送装置。
【請求項２】
容器ホルダが、２つの容器ホルダにより１又は２以上の容器を保持するように構成されていることを特徴とする請求項１記載のチェーンレス容器搬送装置。
【請求項３】
容器ホルダが、隣り合う容器ホルダと互いに部分的に接する１又は２以上の当接部を有することを特徴とする請求項１又は２記載のチェーンレス容器搬送装置。
【請求項４】
容器ホルダが、ホルダ送出手段に係止される１又は２以上の凹部又は開口を有することを特徴とする請求項１〜３のいずれか記載のチェーンレス容器搬送装置。
【請求項５】
往路ホルダ支持部材及び／又は復路ホルダ支持部材が、その上面で容器ホルダを摺動可能に支持することができる１又は２以上のガイドレールであることを特徴とする請求項１〜４のいずれか記載のチェーンレス容器搬送装置。
【請求項６】
往路ホルダ支持部材及び／又は復路ホルダ支持部材が、容器ホルダの搬送方向と直交する方向の両端部を摺動可能に支持することができる２本のガイドレールであることを特徴とする請求項１〜４のいずれか記載のチェーンレス容器搬送装置。
【請求項７】
往路ホルダ支持部材及び／又は復路ホルダ支持部材が、容器ホルダとの接触部にすべり摩擦係数を軽減するためのローラを有することを特徴とする請求項１〜６のいずれか記載のチェーンレス容器搬送装置。
【請求項８】
復路ホルダ支持部材が、復路ホルダ支持部材に支持された容器ホルダが始端側から終端側に自重で移送されていくように傾斜して配設されていることを特徴とする請求項１〜７のいずれか記載のチェーンレス容器搬送装置。
【請求項９】
復路ホルダ支持部材が、往路ホルダ支持部材の下方に配置されていることを特徴とする請求項１〜８のいずれか記載のチェーンレス容器搬送装置。
【請求項１０】
ホルダ送出手段が、往路ホルダ支持部材に支持された各容器ホルダを搬送方向終端側に所定のピッチで間欠的に送出・移送することができるように構成されていることを特徴とする請求項１〜９のいずれか記載のチェーンレス容器搬送装置。
【請求項１１】
ホルダ送出手段が、往路ホルダ支持部材及び／又は復路ホルダ支持部材の始端側に配置され、始端に位置する容器ホルダを搬送方向終端側に送り出し、該送り出された容器ホルダによって、互いに隣接して位置する複数の容器ホルダが順次搬送方向終端側に移送されるように構成されていることを特徴とする請求項１〜１０のいずれか記載のチェーンレス容器搬送装置。
【請求項１２】
ホルダ送出手段が、往路ホルダ支持部材及び／又は復路ホルダ支持部材に支持されたすべての容器ホルダを一斉に搬送方向終端側に送り出すことができるように構成されていることを特徴とする請求項１〜１０のいずれか記載のチェーンレス容器搬送装置。
【請求項１３】
ホルダ送出手段が、往路ホルダ支持部材及び／又は復路ホルダ支持部材の始端に位置する容器ホルダを非係合状態で終端側に押動することができる所定のストロークで進退するホルダ押動部材として構成されていることを特徴とする請求項１〜１１のいずれか記載のチェーンレス容器搬送装置。
【請求項１４】
ホルダ送出手段が、往路ホルダ支持部材及び／又は復路ホルダ支持部材の始端側に位置する１又は２以上の容器ホルダを、容器ホルダと係合状態で終端側に送り出すことができる所定のストロークで進退するホルダ係合押動部材を有することを特徴とする請求項１〜１２のいずれか記載のチェーンレス容器搬送装置。
【請求項１５】
ホルダ係合押動部材が、容器ホルダに形成されている凹部又は開口と係合して容器ホルダを送り出すことができる係合押動凸部を有していることを特徴とする請求項１４記載のチェーンレス容器搬送装置。
【請求項１６】
ホルダ係合押動部材が、容器ホルダに形成されている凹部又は開口と係合状態で所定のストローク前進した後、回動して非係合状態とし、非係合状態で所定のストローク後退した後、逆回動して係合状態とする往復正逆回動運動を繰り返すことにより容器ホルダを送り出すように構成されていることを特徴とする請求項１４又は１５記載のチェーンレス容器搬送装置。
【請求項１７】
ホルダ係合押動部材が、容器ホルダに形成されている凹部又は開口と係合状態で所定のストローク前進した後、上昇して非係合状態とし、非係合状態で所定のストローク後退した後、下降して係合状態とするボックス運動を繰り返すことにより容器ホルダを送り出すように構成されていることを特徴とする請求項１４又は１５記載のチェーンレス容器搬送装置。
【請求項１８】
ホルダ送出手段が、外周面に凹部若しくは凸部を有する円盤対又は円柱体と駆動軸とを備え、前記凹部若しくは凸部が容器ホルダ下面に形成された凸部若しくは凹部に対応して歯合した状態で前記駆動軸の回転により容器ホルダを送り出すように構成されていることを特徴とする請求項１〜９のいずれかに記載のチェーンレス容器搬送装置。
【請求項１９】
ホルダ送出手段が、外周面にねじ山が形成された回転自在なスクリュー部材を備え、前記ねじ山の間に形成されたねじ溝が容器ホルダの両外側面に形成されたねじ係合部に係合して前記スクリュー部材の回転により容器ホルダを送り出すように構成されていることを特徴とする請求項１〜９のいずれかに記載のチェーンレス容器搬送装置。
【請求項２０】
第１受渡手段及び／又は第２受渡手段が、外周面に凹部若しくは凸部を有する円盤対又は円柱体を備え、前記凹部若しくは凸部が容器ホルダ下面に形成された凸部若しくは凹部に対応するように構成され、円盤対又は円柱体の回転により容器ホルダを案内・受け渡しすることを特徴とする請求項１〜１９のいずれか記載のチェーンレス容器搬送装置。
【請求項２１】
第１受渡手段及び／又は第２受渡手段が、容器ホルダを保持することができる垂直断面がＬ字状、コの字状等のホルダ収納部と、該ホルダ収納部の上下往復機構を備え、ホルダ収納部の上下往復動により容器ホルダを案内・受け渡しすることを特徴とする請求項１〜１９のいずれか記載のチェーンレス容器搬送装置。
【請求項２２】
第１受渡手段及び／又は第２受渡手段が、容器ホルダを保持することができる垂直断面がＬ字状、コの字状等のホルダ収納部と、該ホルダ収納部の垂直面長楕円軌跡回転機構を備え、ホルダ収納部の垂直面長楕円軌跡運動により容器ホルダを案内・受け渡しすることを特徴とする請求項１〜１９のいずれか記載のチェーンレス容器搬送装置。
【請求項２３】
第１受渡手段及び／又は第２受渡手段が、容器ホルダを保持することができる垂直断面がＬ字状、コの字状等のホルダ収納部と、該ホルダ収納部が常に水平状態で垂直面円軌跡回転する水平維持回転機構を備え、ホルダ収納部の垂直面円軌跡運動により容器ホルダを案内・受け渡しすることを特徴とする請求項１〜１９のいずれか記載のチェーンレス容器搬送装置。
【請求項２４】
第１受渡手段及び／又は第２受渡手段が、大小２つの半円弧状のガイド部材を備え、容器ホルダをガイド部材間で摺動させることにより案内・受け渡しすることを特徴とする請求項１〜１９のいずれか記載のチェーンレス容器搬送装置。
【請求項２５】
容器に内容物を充填して包装する充填包装機械に装備されるように構成されていることを特徴とする請求項１〜２４のいずれか記載のチェーンレス容器搬送装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、例えば、容器に内容物を充填し蓋材で密封する充填包装機械に装備される容器搬送装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来より、予め成形された容器に内容物を充填し、蓋材で密封する充填包装機械に装備される容器搬送装置としては、１又は複数の容器を保持しうる複数の容器ホルダと、複数の容器ホルダを各処理ステーションへ順次導く搬送経路とを備え、容器ホルダを一対のエンドレスチェーン間に固定して、エンドレスチェーンのエンドレス経路に沿って順次容器ホルダを搬送経路に導く容器搬送装置が知られている（例えば、特許文献１参照。）。
【０００３】
また、容器ホルダの搬送経路に沿って設けられた容器供給装置により容器を供給し、充填装置により該容器内に品物を充填し、容器にカバーフィルムを被せてシール装置により容器とカバーとを接着シールする充填包装機械において、容器ホルダをエンドレスチェーンとの係合により搬送可能とし、搬送方向に隣接する他の容器ホルダと離した状態で所定の位置まで間欠的に送って、搬送の途中で前記処理工程のいくつかを行い、その後容器ホルダとエンドレスチェーンの係合を外して搬送方向に隣接する容器ホルダ同士を接触させた状態で容器ホルダの搬送方向の幅を１ピッチとして間欠送りし、その搬送経路の途中で前記処理工程の残りの工程を行うように構成することで、容器形状の変更に伴う容器ホルダ交換作業の迅速化、カバーフィルムの節約を可能とした容器搬送装置が知られている（例えば、特許文献２参照。）。
【０００４】
他方、容器搬送コンベアに用いられるチェーンコンベアにおいては、一般に長期間の使用に伴ってエンドレスチェーンが摩耗し、エンドレスチェーンに伸びが発生することが知られている。例えば、２本のピン両端にピンリンクプレートを有するピンリンクと、ローラを回転自在に嵌めた２本のブシュ両端にローラリンクプレートを有するローラリンクとを順次組み合わせてなるローラチェーンにおいては、使用中に摺動部であるピンとブシュとの当接によってピン及びブシュが摩耗して厚みが減り、エンドレスチェーンに伸びが発生することが知られている。エンドレスチェーンに伸びが発生すると、容器ホルダの中心位置が搬送方向にずれることになり、各装置群で動作する例えば充填装置等の装置と容器との芯ずれの他、搬送時におけるエンドレスチェーンのスプロケット又はコンベアレールへのかみ込み、充填後の容器からの液こぼれ等の様々な不都合が生じることになる。特に、芯ずれに対しては、充填装置等を搬送方向に移動させることで、このずれを吸収していたが、このずれの吸収にも限度があり、ずれ吸収限度とともにチェーン寿命と判断して、エンドレスチェーンを交換していた。
【特許文献１】実開平６−１０１０８号公報
【特許文献２】特開平９−９５３０６号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
最近のこの種充填包装機械は、その列数や送りピッチ数を変えずに、一層の高能力化（高速化）を図っているので、コンベアの間欠動作のタイムサイクルが短くなっている。この短いタイムサイクル、特に短い間欠停止時間内で所定の容器供給、充填、蓋材シール等を行うために、容器供給、充填、蓋材シール等のセクションが複数セクションに渡って設けられている。そして、充填、シール、殺菌等のセクションを複数セクションに渡って設けるということは、必然的に機長の延長につながる。機長が長くなった最近のこの種充填包装機械においては、高能力化（高速化）を図る上で、容器供給、充填、蓋材シール等の各ステーションに搬送されてくる容器ホルダの位置精度をできる限り正確なものとしなければならないが、容器ホルダの搬送コンベアにおいて従来どおりエンドレスチェーンを使用する限り、エンドレスチェーンの使用による伸びに起因する問題、すなわち、容器供給、充填、蓋材シール等の各ステーションに搬送されてくる容器ホルダの芯の位置精度をできる限り正確なものとするための各ステーション位置の定期的な調整や、エンドレスチェーンの交換という問題を避けることがどうしてもできなかった。特に、従来の容器搬送コンベア装置においては、その駆動源（エンドレスチェーンの駆動軸と駆動スプロケット）をその搬送経路下流側端部に設ける必要があり、この場合、チェーンの伸びによる容器ホルダの位置ズレは搬送装置の駆動源から離れたところ、すなわち、その搬送経路始端側ほど顕著に現れるため、搬送経路の最も始端側に位置する処理装置である容器供給装置において容器ホルダの位置ズレが生じやすく、これが大きな問題となっていた。また、この調整作業にも限度があり、調整限度を超えて伸びたチェーンは上記のように新しいチェーンに交換せざるを得ないという問題があった。さらに、チェーンには、リンク部分に遊びが設けられているため搬送物の停止位置精度が悪いという問題があった。
【０００６】
本発明はかかる実状に鑑みてなされたものであり、本発明の課題は、従前の充填包装機械の容器搬送コンベアにおけるエンドレスチェーンの伸びや構造に起因する、エンドレスチェーンを使用することにより必然的に生じる問題を根本的に回避し、かつ、充填包装機械における容器供給、充填、蓋材シール等の各ステーションに搬送されてくる容器ホルダの位置精度を正確なものとすることが可能な容器搬送装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明者らは、上記課題を解決するため鋭意研究し、エンドレチェーンの材質や構造等について、またエンドレチェーンの伸びを吸収するテンショナー等につて各種容器搬送チェーンコンベアを作製したが、エンドレチェーンを用いる限り根本的な解決策にはならないという結論に達し、チェーンを用いないチェーンレス容器搬送装置を開発すべく鋭意研究し、容器を保持する複数の板状の容器ホルダを容器ホルダ送出手段により、往路ホルダ支持レール上流側端部から搬送方向に所定のピッチで順次間欠的に往路ホルダ支持レール上を移送させ、往路ホルダ支持レール下流側端部に移送されてきた容器ホルダを復路ホルダ支持レール上流側端部に受け渡し、次いで復路ホルダ支持レール上流側端部の容器ホルダを容器ホルダ送出手段により、復路ホルダ支持レール下流側端部に移送し、復路ホルダ支持レール下流側端部に移送されてきた容器ホルダを往路ホルダ支持レール上流側端部に受け渡すことができる、容器ホルダの循環システムを備えたチェーンレス容器搬送装置を実際に作製したところ、エンドレスチェーンを用いなくとも正確に容器を搬送することができ、しかも経時的にも位置ずれが生じないことを確認し、本発明を完成するに至った。
【０００８】
すなわち本発明は、１又は２以上の容器を保持する複数の板状の容器ホルダと、複数の容器ホルダを搬送方向に沿って移動可能な状態で支持する搬送方向に延設された往路ホルダ支持部材及び復路ホルダ支持部材と、往路ホルダ支持部材の終端と復路ホルダ支持部材の始端との間に設けられ、往路ホルダ支持部材によって支持・搬送されてきた容器ホルダを順次復路ホルダ支持部材に受け渡すことができる第１受渡手段と、復路ホルダ支持部材の終端と往路ホルダ支持部材の始端との間に設けられ、復路ホルダ支持部材によって支持・搬送されてきた容器ホルダを順次往路ホルダ支持部材に受け渡すことができる第２受渡手段と、各容器ホルダが往路ホルダ支持部材、第１受渡手段、復路ホルダ支持部材、第２受渡手段、往路ホルダ支持部材…の順で循環し得るように、往路ホルダ支持部材及び／又は復路ホルダ支持部材に支持された複数の容器ホルダを送出・移送することができるホルダ送出手段とを備えたことを特徴とするチェーンレス容器搬送装置（請求項１）や、容器ホルダが、２つの容器ホルダにより１又は２以上の容器を保持するように構成されていることを特徴とする請求項１記載のチェーンレス容器搬送装置（請求項２）や、容器ホルダが、隣り合う容器ホルダと互いに部分的に接する１又は２以上の当接部を有することを特徴とする請求項１又は２記載のチェーンレス容器搬送装置（請求項３）や、容器ホルダが、ホルダ送出手段に係止される１又は２以上の凹部又は開口を有することを特徴とする請求項１〜３のいずれか記載のチェーンレス容器搬送装置（請求項４）や、往路ホルダ支持部材及び／又は復路ホルダ支持部材が、その上面で容器ホルダを摺動可能に支持することができる１又は２以上のガイドレールであることを特徴とする請求項１〜４のいずれか記載のチェーンレス容器搬送装置（請求項５）や、往路ホルダ支持部材及び／又は復路ホルダ支持部材が、容器ホルダの搬送方向と直交する方向の両端部を摺動可能に支持することができる２本のガイドレールであることを特徴とする請求項１〜４のいずれか記載のチェーンレス容器搬送装置（請求項６）や、往路ホルダ支持部材及び／又は復路ホルダ支持部材が、容器ホルダとの接触部にすべり摩擦係数を軽減するためのローラを有することを特徴とする請求項１〜６のいずれか記載のチェーンレス容器搬送装置（請求項７）や、復路ホルダ支持部材が、復路ホルダ支持部材に支持された容器ホルダが始端側から終端側に自重で移送されていくように傾斜して配設されていることを特徴とする請求項１〜７のいずれか記載のチェーンレス容器搬送装置（請求項８）や、復路ホルダ支持部材が、往路ホルダ支持部材の下方に配置されていることを特徴とする請求項１〜８のいずれか記載のチェーンレス容器搬送装置（請求項９）に関する。
【０００９】
また本発明は、ホルダ送出手段が、往路ホルダ支持部材に支持された各容器ホルダを搬送方向終端側に所定のピッチで間欠的に送出・移送することができるように構成されていることを特徴とする請求項１〜９のいずれか記載のチェーンレス容器搬送装置（請求項１０）や、ホルダ送出手段が、往路ホルダ支持部材及び／又は復路ホルダ支持部材の始端側に配置され、始端に位置する容器ホルダを搬送方向終端側に送り出し、該送り出された容器ホルダによって、互いに隣接して位置する複数の容器ホルダが順次搬送方向終端側に移送されるように構成されていることを特徴とする請求項１〜１０のいずれか記載のチェーンレス容器搬送装置（請求項１１）や、ホルダ送出手段が、往路ホルダ支持部材及び／又は復路ホルダ支持部材に支持されたすべての容器ホルダを一斉に搬送方向終端側に送り出すことができるように構成されていることを特徴とする請求項１〜１０のいずれか記載のチェーンレス容器搬送装置（請求項１２）や、ホルダ送出手段が、往路ホルダ支持部材及び／又は復路ホルダ支持部材の始端に位置する容器ホルダを非係合状態で終端側に押動することができる所定のストロークで進退するホルダ押動部材として構成されていることを特徴とする請求項１〜１１のいずれか記載のチェーンレス容器搬送装置（請求項１３）や、ホルダ送出手段が、往路ホルダ支持部材及び／又は復路ホルダ支持部材の始端側に位置する１又は２以上の容器ホルダを、容器ホルダと係合状態で終端側に送り出すことができる所定のストロークで進退するホルダ係合押動部材を有することを特徴とする請求項１〜１２のいずれか記載のチェーンレス容器搬送装置（請求項１４）や、ホルダ係合押動部材が、容器ホルダに形成されている凹部又は開口と係合して容器ホルダを送り出すことができる係合押動凸部を有していることを特徴とする請求項１４記載のチェーンレス容器搬送装置（請求項１５）や、ホルダ係合押動部材が、容器ホルダに形成されている凹部又は開口と係合状態で所定のストローク前進した後、回動して非係合状態とし、非係合状態で所定のストローク後退した後、逆回動して係合状態とする往復正逆回動運動を繰り返すことにより容器ホルダを送り出すように構成されていることを特徴とする請求項１４又は１５記載のチェーンレス容器搬送装置（請求項１６）や、ホルダ係合押動部材が、容器ホルダに形成されている凹部又は開口と係合状態で所定のストローク前進した後、上昇して非係合状態とし、非係合状態で所定のストローク後退した後、下降して係合状態とするボックス運動を繰り返すことにより容器ホルダを送り出すように構成されていることを特徴とする請求項１４又は１５記載のチェーンレス容器搬送装置（請求項１７）や、ホルダ送出手段が、外周面に凹部若しくは凸部を有する円盤対又は円柱体と駆動軸とを備え、前記凹部若しくは凸部が容器ホルダ下面に形成された凸部若しくは凹部に対応して歯合した状態で前記駆動軸の回転により容器ホルダを送り出すように構成されていることを特徴とする請求項１〜９のいずれかに記載のチェーンレス容器搬送装置（請求項１８）や、ホルダ送出手段が、外周面にねじ山が形成された回転自在なスクリュー部材を備え、前記ねじ山の間に形成されたねじ溝が容器ホルダの両外側面に形成されたねじ係合部に係合して前記スクリュー部材の回転により容器ホルダを送り出すように構成されていることを特徴とする請求項１〜９のいずれかに記載のチェーンレス容器搬送装置（請求項１９）に関する。
【００１０】
さらに本発明は、第１受渡手段及び／又は第２受渡手段が、外周面に凹部若しくは凸部を有する円盤対又は円柱体を備え、前記凹部若しくは凸部が容器ホルダ下面に形成された凸部若しくは凹部に対応するように構成され、円盤対又は円柱体の回転により容器ホルダを案内・受け渡しすることを特徴とする請求項１〜１９のいずれか記載のチェーンレス容器搬送装置（請求項２０）や、第１受渡手段及び／又は第２受渡手段が、容器ホルダを保持することができる垂直断面がＬ字状、コの字状等のホルダ収納部と、該ホルダ収納部の上下往復機構を備え、ホルダ収納部の上下往復動により容器ホルダを案内・受け渡しすることを特徴とする請求項１〜１９のいずれか記載のチェーンレス容器搬送装置（請求項２１）や、第１受渡手段及び／又は第２受渡手段が、容器ホルダを保持することができる垂直断面がＬ字状、コの字状等のホルダ収納部と、該ホルダ収納部の垂直面長楕円軌跡回転機構を備え、ホルダ収納部の垂直面長楕円軌跡運動により容器ホルダを案内・受け渡しすることを特徴とする請求項１〜１９のいずれか記載のチェーンレス容器搬送装置（請求項２２）や、第１受渡手段及び／又は第２受渡手段が、容器ホルダを保持することができる垂直断面がＬ字状、コの字状等のホルダ収納部と、該ホルダ収納部が常に水平状態で垂直面円軌跡回転する水平維持回転機構を備え、ホルダ収納部の垂直面円軌跡運動により容器ホルダを案内・受け渡しすることを特徴とする請求項１〜１９のいずれか記載のチェーンレス容器搬送装置（請求項２３）や、第１受渡手段及び／又は第２受渡手段が、大小２つの半円弧状のガイド部材を備え、容器ホルダをガイド部材間で摺動させることにより案内・受け渡しすることを特徴とする請求項１〜１９のいずれか記載のチェーンレス容器搬送装置（請求項２４）や、容器に内容物を充填して包装する充填包装機械に装備されるように構成されていることを特徴とする請求項１〜２４のいずれか記載のチェーンレス容器搬送装置（請求項２５）に関する。
【発明の効果】
【００１１】
本発明のチェーンレス容器搬送装置によれば、ホルダ支持部材に支持された複数の容器ホルダの搬送にエンドレスチェーンが用いられていないので、従前の充填包装機械の容器搬送コンベアにおけるエンドレスチェーンの伸びや構造に起因する、エンドレスチェーンを使用することにより必然的に生じる問題を根本的に回避し、かつ、充填包装機械における容器供給、充填、蓋材シール等の各ステーションに搬送されてくる容器ホルダの位置精度を正確なものとすることを可能とし、効率よく安定して容器供給、充填、蓋材シール等の処理を行うことができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１２】
本発明のチェーンレス容器搬送装置は、例えば、容器ホルダに保持される容器に内容物を充填して包装する充填包装機械や、容器を殺菌する殺菌装置等に装備して用いることができ、かかる本発明のチェーンレス容器搬送装置としては、１又は２以上の容器を保持する複数の板状の容器ホルダと、複数の容器ホルダを搬送方向に沿って移動可能な状態で支持する搬送方向に延設された往路ホルダ支持部材及び復路ホルダ支持部材と、往路ホルダ支持部材の終端と復路ホルダ支持部材の始端との間に設けられ、往路ホルダ支持部材によって支持・搬送されてきた容器ホルダを順次復路ホルダ支持部材に受け渡すことができる第１受渡手段と、復路ホルダ支持部材の終端と往路ホルダ支持部材の始端との間に設けられ、復路ホルダ支持部材によって支持・搬送されてきた容器ホルダを順次往路ホルダ支持部材に受け渡すことができる第２受渡手段と、各容器ホルダが往路ホルダ支持部材、第１受渡手段、復路ホルダ支持部材、第２受渡手段、往路ホルダ支持部材…の順で循環し得るように、往路ホルダ支持部材及び／又は復路ホルダ支持部材（以下、ホルダ支持部材という。）に支持された複数の容器ホルダを送出・移送することができるホルダ送出手段とを備えている容器搬送装置であれば特に制限されるものではなく、ここで、本発明のチェーンレス容器搬送装置における「チェーンレス」とは、ホルダ支持部材に支持された複数の容器ホルダの搬送にエンドレスチェーンが用いられていないことをいい、本発明のチェーンレス容器搬送装置によるとチェーンの伸びやチェーンの構造に起因する容器ホルダ停止位置のズレの発生を防止することができ、例えば容器の供給、内容物の充填、シール等を正確に効率よく安定して行うことができる。
【００１３】
本発明のチェーンレス容器搬送装置における容器ホルダとしては、各種形状、大きさの容器を１又は２個以上、好ましくは２〜１０個、より好ましくは３〜８個保持することができる板状のものであれば特に制限されるものではなく、容器を載置するための凹部が設けられた容器ホルダや、容器を挿入しうる容器保持開口を有し、容器保持開口周縁部で容器鍔部を支持する容器ホルダの他、隣合う２つの容器ホルダで一つの容器を保持することができるように、搬送方向両外側又は片側に半円形、三角形等の切り欠きを有する容器ホルダ等を例示することができる。これら容器ホルダの搬送方向と搬送方向と直交する方向（以下、幅方向という。）の長さや厚みは、容器の形状、大きさ、処理能力に応じて適宜選定すればよいが、通常、ホルダ支持部材に支持された状態で、搬送方向の長さが５０〜１５０ｍｍ、幅方向の長さが５００〜１０００ｍｍ、厚みが５〜１０ｍｍの直方体形状の板状部材を具体的に例示することができる。また、その材質も特に制限されないが、上記ホルダ支持部材との間のすべり摩擦係数の小さい耐摩耗性の材質が好ましく、硬質プラスチックやステンレススチール合金、アルミニウム合金を具体的に挙げることができる。
【００１４】
また、上記ホルダ支持部材との間のすべり摩擦係数を小さくするために、ホルダ支持部材との接触部にローラを設けることもできる。また、隣り合う容器ホルダと互いに部分的に接する１又は２以上の当接部、好ましくは幅方向両端部付近に厚さ２〜５ｍｍ程度の肉厚とした補強当接部を有する容器ホルダとすると、隣り合う容器ホルダ同士の接触面が少なく、ホルダ送出手段とホルダ支持部材に支持された複数の容器ホルダの送出・移送をスムーズに行うことができるばかりでなく、隣り合う容器ホルダ同士の密着・当接による容器ホルダの搬送方向両側面の摩耗を防ぐことができる上に、補強当接部と容器ホルダ本体との段差を後述するように、位置規制ガイドとして利用することもできる。また特に、上記補強当接部を容器ホルダ本体に着脱自在に装着可能とし、該補強当接部をホルダ支持部材との当接面とすると、長期間使用により摩耗した補強当接部を交換するだけで、容器ホルダ本体を半永久的に使用することができるばかりでなく、容器ホルダ本体の材質を耐摩耗性材質とする必要がなくなり、加工が簡易で安価な材質とすることができる。さらに、後述するホルダ送出手段の凸部を有するホルダ係合押動部材に係止される１又は２以上の凹部又は開口、好ましくは幅方向両端部付近に２つの凹部又は開口、より好ましくは前記２つの補強当接部に凹部又は開口を有する容器ホルダとすると、簡便確実に容器ホルダを送り出すことができる。また反対に、ホルダ送出手段の凹部を有するホルダ係合押動部材に係止される１又は２以上の凸部、好ましくは幅方向両端部付近に２つの凸部、より好ましくは前記２つの補強当接部に凸部を有する容器ホルダとすることもできる。その他の容器ホルダの態様としては、その下面に後述するスプロケット方式のホルダ送出手段と係合する凸部が形成されたものや、幅方向の両端に設けられた凹部又は開口に加えて、その下面に後述するスプロケット方式の受渡手段と係合する凸部が形成されたものや、その幅方向の両端側面に後述するスクリュー方式タイプのホルダ送出手段のスクリュー部材と螺合するねじ係合部が形成されたものを例示することができる。
【００１５】
上記ホルダ支持部材としては、複数の容器ホルダを搬送方向に沿って移動可能な状態で支持する搬送方向に延設された支持部材であれば特に制限されるものではなく、部材上面で容器ホルダを摺動可能に支持することができる１又は２以上のガイドレール（以下、ホルダ下面摺動支持レール部材という。）、好ましくは平行に２本配設された断面が矩形又は円形若しくは楕円形の棒状のホルダ下面摺動支持レール部材や、容器ホルダの幅方向の両端部を摺動可能に支持することができるように、平行に配設された断面がＬ字状、コの字状、横Ｕ字状等の２本のガイドレール（以下、ホルダ両端摺動支持レール部材という。）や、部材下面でステンレススチール合金製容器ホルダを摺動可能に支持することができる１又は２以上の磁性ガイドレール、好ましくは平行に２本配設された断面が矩形の棒状の電磁石性の磁性ガイドレールなどを具体的に例示することができるが、中でも、配置スペース、配設の簡便性、保守の容易性等からして、ホルダ下面摺動支持レール部材が好ましい。ホルダ下面摺動支持レール部材を使用する場合、容器ホルダの幅方向の位置規制ガイドを、容器ホルダの幅方向両外側に設けることもできるが、容器ホルダとして前述の２つの補強当接部を有する容器ホルダを用い、補強当接部と容器ホルダ本体との段差を２以上のガイドレールの位置規制ガイドとして利用することにより、幅方向の位置規制を簡便に行うことができる。また、補強当接部を有する容器ホルダを用いる場合、補強当接部の幅の凹部を搬送方向に有するガイドレールとすることにより、幅方向の位置規制を行うこともできる。
【００１６】
上記ホルダ下面摺動支持レール部材やホルダ両端摺動支持レール部材と、容器ホルダとの接触部（接触面）にすべり摩擦係数を軽減するためのローラを複数設け、容器ホルダの送出・移送をスムーズにすることもできる。また、ホルダ下面摺動支持レール部材を中空管状とし、管内部に後述するホルダ送出手段の凸部を有するホルダ係合押動部材や凹部を有するホルダ係合押動部材を内設させておくこともできる。さらに、復路ホルダ支持部材を、復路ホルダ支持部材に支持された容器ホルダが始端側から終端側に自重で移送されていくように傾斜して配設することもできる。往路ホルダ支持部材と復路ホルダ支持部材の配置関係は特に制限されないが、上下に配置することが好ましく、往路ホルダ支持部材の上方に配置される容器供給、内容物充填、蓋シール等の各処理ステーションの配設のし易さを考慮すると、復路ホルダ支持部材を往路ホルダ支持部材の下方に配置することが好ましい。
【００１７】
ホルダ支持部材の長さは適宜選定することができるが、往路ホルダ支持部材と復路ホルダ支持部材共、搬送方向上流端部（始端）から搬送方向下流端部（終端）までの間や、第１受渡手段と第２受渡手段の間、容器ホルダを支持することができる長さが好ましい。また、ホルダ支持部材の材質は特に制限されないが、容器ホルダとの間のすべり摩擦係数の小さい耐摩耗性の材質が好ましく、硬質プラスチックやステンレススチール合金や、硬質プラスチック被覆ステンレススチールを具体的に挙げることができ、中でも、ステンレス鋼材に高密度ポリエチレン（ＨＤＰＥ）をコーティングしたものを用いるのが好ましい。
【００１８】
前記ホルダ送出手段としては、各容器ホルダを往路ホルダ支持部材、第１受渡手段、復路ホルダ支持部材、第２受渡手段、往路ホルダ支持部材…の順で循環させ得るように、ホルダ支持部材に支持された複数の容器ホルダを間欠的及び／又は連続的に送出・移送することができるものであれば、その動作・機構、設置位置など特に制限されるものではなく、往路ホルダ支持部材に支持された各容器ホルダを搬送方向終端側に所定のピッチで間欠的に送出・移送することができるように構成されているホルダ送出手段や、往路ホルダ支持部材の始端側や復路ホルダ支持部材の始端側や往路ホルダ支持部材と復路ホルダ支持部材の両者の始端側に配置され、少なくとも始端に位置する容器ホルダを搬送方向終端側に送り出し、該送り出された容器ホルダによって、少なくとも始端に位置する容器ホルダから終端側の互いに隣接して位置する複数の容器ホルダを順次搬送方向終端側に移送することができるように構成されているホルダ送出手段や、ホルダ支持部材に支持されたすべての容器ホルダを一斉に搬送方向終端側に送り出すことができるように構成されているホルダ送出手段等を好適に例示することができる。
【００１９】
上記ホルダ送出手段として、より具体的には、ホルダ支持部材の始端に位置する容器ホルダを終端側に非係合状態で押動することができる所定のストロークで進退するホルダ押動部材として構成されている、互いに当接した容器ホルダの間欠搬送タイプのホルダ送出手段を例示することができる。ホルダ押動部材は、例えば、ホルダ支持手段上の容器ホルダの上方、下方又は両外側に、同期して進退する２本以上の断面円形、矩形等の棒状部材として構成することができ、また、ホルダ押動部材の搬送方向での進退にはエアシリンダ等の流体シリンダやサーボモータ等を用いることができる。上記所定のストロークとしては、容器ホルダの搬送方向の長さを１ピッチとして、１、２又は３ピッチ、好ましくは１又は２ピッチを挙げることができる。このホルダ送出手段を用いると、凹部や開口が形成されていない容器ホルダであっても、始端に位置する容器ホルダを搬送方向終端側に送り出し、該送り出された容器ホルダによって、互いに隣接して位置する複数の容器ホルダを順次搬送方向終端側に所定のピッチで間欠的に送出・移送することができる。
【００２０】
また上記ホルダ送出手段として、ホルダ支持部材の始端側に位置する１又は２以上の容器ホルダを、容器ホルダと係合状態で終端側に送り出すことができる所定のストロークで進退するホルダ係合押動部材を有するホルダ送出手段を例示することができる。このホルダ係合押動部材と容器ホルダとは、容器ホルダに形成されている凹部又は開口とそれに対応してホルダ係合押動部材に設けられた係合押動凸部によって、あるいは、容器ホルダに形成されている凸部とそれに対応してホルダ係合押動部材に設けられた凹部又は開口によって係合され、例えば、容器ホルダに形成されている凹部又は開口と係合して容器ホルダを送り出すことができる係合押動凸部を有するホルダ係合押動部材を所定のストロークで進退させることにより、係合押動凸部に係合した容器ホルダを終端側に送り出すことができる。このホルダ係合押動部材を所定のストロークで進退させるタイプのホルダ送出手段により、始端に位置する容器ホルダを搬送方向終端側に送り出し、該送り出された容器ホルダによって、互いに隣接して位置する複数の容器ホルダを順次搬送方向終端側に所定のピッチで間欠的に送出・移送することができ、停止時に充填等が行われる。また、搬送方向にホルダ支持部材のほぼ全長にわたり延設したホルダ係合押動部材に、ホルダ支持部材上のすべての容器ホルダの凹部又は開口に対応する係合押動凸部を設けておくこともでき、その場合、ホルダ支持部材上のすべての容器ホルダを一斉に搬送方向終端側に所定のピッチで間欠的にかつ容器ホルダ同士を密接させることなく送出・移送することができる。
【００２１】
さらに、往路ホルダ支持部材上では所定のピッチで容器ホルダを順次移送する必要があるが、復路ホルダ支持部材上では所定のピッチで容器ホルダを移送する必要は必ずしもないことから、復路ホルダ支持部材の始端側に位置する容器ホルダを終端側近傍まで一気に移送する復路ホルダ送出部材として構成することもできる。この場合、その間の容器ホルダの使用を省略することができ、経済的である。この省略タイプの搬送方法は、搬送方向に復路ホルダ支持部材の全長より少し短めに延設したホルダ係合押動部材により、復路ホルダ支持部材の始端側に位置する容器ホルダの凹部又は開口に対応する係合押動凸部を設けておき、ホルダ係合押動部材を終端側近傍まで一気に前進させて、容器ホルダを終端側近傍まで移送することにより行うことができる。
【００２２】
ホルダ係合押動部材に設けられた係合押動凸部を容器ホルダの凹部又は開口に係合させた状態で容器ホルダを搬送方向終端側に所定のピッチで間欠的に送出・移送するタイプのホルダ送出手段の具体的な態様としては、容器ホルダに形成されている凹部又は開口とラチェット爪等の係合押動凸部とを係合状態で所定のストローク前進させて容器ホルダを所定のピッチ送り出した後、ホルダ係合押動部材が所定のストロークで後退しはじめると、ホルダ係合押動部材に設けられたラチェット爪等の係合押動凸部と容器ホルダに形成されている凹部又は開口との係合が解除され、結果的に容器ホルダが所定のピッチ前進することになる単純往復動を繰り返すことにより容器ホルダを送り出すラチェット爪方式（図３参照）や、容器ホルダに形成されている凹部又は開口と係合押動凸部とを係合状態で所定のストローク前進させて容器ホルダを所定のピッチ送り出した後、ホルダ係合押動部材を長手軸方向に回動させて非係合状態とし、この非係合状態で所定のストローク後退させた後、逆回動させて再び係合状態とする往復正逆回動運動を繰り返すことにより容器ホルダを送り出す回動爪方式（図４，５参照）や、容器ホルダに形成されている凹部又は開口と係合押動凸部とを係合状態で所定のストローク前進させて容器ホルダを所定のピッチ送り出した後、ホルダ係合押動部材を上昇させて非係合状態とし、この非係合状態で所定のストローク後退させた後、ホルダ係合押動部材を下降させて再び係合状態とするボックス運動を繰り返すことにより容器ホルダを送り出すボックスモーション爪方式（図６参照）を具体的に例示することができる。
【００２３】
また他の態様のホルダ送出手段としては、外周面に凹部若しくは凸部を有する円盤対又は円柱体と駆動軸とを備え、前記凹部若しくは凸部が容器ホルダ下面に形成された凸部若しくは凹部に対応して歯合した状態で前記駆動軸を回転させることにより容器ホルダを送り出すように構成されているスプロケット方式のホルダ送出手段を挙げることができる（図７参照）。このスプロケット方式タイプのホルダ送出手段によると、ホルダ支持部材の始端に位置する容器ホルダを搬送方向終端側に送り出し、該送り出された容器ホルダによって、互いに隣接して位置する複数の容器ホルダを順次搬送方向終端側に送出・移送することができ、前記円盤対又は円柱体の駆動軸を連続回転させることにより容器ホルダを連続的に送出・移送することが、前記円盤対又は円柱体の駆動軸を間欠的に回転させることにより容器ホルダを所定のピッチで間欠的に送出・移送することができる。なお、上記のホルダ支持部材の始端側に設けられた円盤対又は円柱体と駆動軸の他に、より安定的に容器ホルダを移送するために、円盤対又は円柱体と駆動軸や、円盤対又は円柱体と従動軸を設けることもできる。そして、ホルダ支持部材の始端側や終端側に設けられた円盤対又は円柱体と駆動軸は、後述する第１及び／又は第２受渡手段と兼用することもできる。
【００２４】
さらに他の態様のホルダ送出手段としては、外周面にねじ山が形成された回転自在なスクリュー部材を備え、前記ねじ山の間に形成されたねじ溝が容器ホルダの両側面に形成されたねじ係合部に係合して前記スクリュー部材の回転により容器ホルダを送り出すように構成されているスクリュー方式のホルダ送出手段を挙げることができる（図８参照）。このスクリュー方式タイプのホルダ送出手段によると、ホルダ支持部材の始端に位置する容器ホルダを搬送方向終端側に送り出し、該送り出された容器ホルダによって、互いに隣接して位置する複数の容器ホルダを順次搬送方向終端側に送出・移送することができ、前記スクリュー部材を連続回転させることにより容器ホルダを連続的に送出・移送することが、前記スクリュー部材を間欠的に回転させることにより容器ホルダを所定のピッチで間欠的に送出・移送することができる。スクリュー部材をホルダ支持部材の搬送方向の全長にわたって設けると、ホルダ支持部材上のすべての容器ホルダを連続的又は間欠的に一斉に送出・移送することができる。
【００２５】
本発明のチェーンレス容器搬送装置における第１受渡手段及び／又は第２受渡手段としては、ホルダ支持部材上を搬送されてきた容器ホルダを他方のホルダ支持部材に案内することができる受渡手段であれば特に制限されるものではなく、必要に応じて（往復・回転）駆動源を備えていることが好ましい。以下、復路ホルダ支持部材が往路ホルダ支持部材の下方に配置されたチェーンレス容器搬送装置における第１受渡手段及び／又は第２受渡手段の種々の態様について説明する。
【００２６】
第１受渡手段及び／又は第２受渡手段として、外周面に凹部若しくは凸部を有する円盤対又は円柱体を備え、前記凹部若しくは凸部が容器ホルダに形成された凸部若しくは凹部に対応するように構成され、Ｕターン用回転軸の回転により円盤対又は円柱体上に歯合された容器ホルダを案内・受け渡しすることができるスプロケット方式の受渡手段を挙げることができる（図９参照）。この円盤対又は円柱体は、その凹部又は凸部が容器ホルダに設けられた凸部又は凹部と歯合した状態で回転することにより容器ホルダを移送・受け渡しすることになり、受渡時に容器ホルダが脱落しないように、第１受渡手段及び／又は第２受渡手段に容器ホルダを案内する案内手段を設けることができ、該案内手段としては、容器ホルダを外（表面）側から支持するガイド部材や、円盤対若しくは円柱体又は容器ホルダに設けられた電磁石等を挙げることができる。このスプロケット方式の受渡手段は、連続的又は間欠的に容器ホルダを送り出すどちらのホルダ送出手段にも対応することができる。このスプロケット方式の受渡手段によれば、駆動源を用いずに容器ホルダを受け渡すことができるが、駆動源を用いた場合、よりスムーズな受け渡しが可能となり、またホルダ送出手段としても利用できる点で好ましい。
【００２７】
また、他の態様の第１受渡手段及び／又は第２受渡手段としては、容器ホルダを保持することができる搬送方向垂直断面がＬ字状、コの字状、幅方向垂直断面がロ字状等のホルダ収納部と、該ホルダ収納部の上下往復機構を備え、ホルダ収納部の上下往復動により容器ホルダを案内・受け渡しすることができる上下往復方式の受渡手段を挙げることができる。ホルダ収納部の上下往復動は、公知のリフティング機構により行うことができる。また、この上下往復方式の受渡手段は、間欠的に容器ホルダを送り出すホルダ送出手段に対応することができる。
【００２８】
また、他の態様の第１受渡手段及び／又は第２受渡手段としては、容器ホルダを保持することができる垂直断面がＬ字状、コの字状、幅方向垂直断面がロ字状等のホルダ収納部と、該ホルダ収納部の垂直面長楕円軌跡回転機構を備え、ホルダ収納部の垂直面長楕円軌跡運動により容器ホルダを案内・受け渡しすることができる回転エレベーター方式の受渡手段を挙げることができる（図１０参照）。垂直面長楕円軌跡回転機構としては、上下に所定間隔（復路ホルダ支持部材と往路ホルダ支持部材との垂直距離）をおいて配置されたエレベーター用回転軸を有するプーリーとプーリーに巻き掛けられ外側に複数のホルダ収納部が立設されたエンドレスベルトを例示することができ、ホルダ収納部の垂直面長楕円軌跡運動は、エレベーター用回転軸の間欠駆動によって行われることから、この回転エレベーター方式の受渡手段は、間欠的に容器ホルダを送り出すホルダ送出手段に対応するものである。
【００２９】
また、第１受渡手段及び／又は第２受渡手段の他の態様としては、容器ホルダを保持することができる垂直断面がＬ字状、コの字状、幅方向垂直断面がロ字状等のホルダ収納部と、該ホルダ収納部が常に水平状態で垂直面円軌跡回転する水平維持回転機構を備え、ホルダ収納部の垂直面円軌跡運動により容器ホルダを案内・受け渡しする観覧車方式の受渡手段を挙げることができる（図１１参照）。水平維持回転機構としては、観覧車用回転軸に４５゜又は９０゜間隔で固設され、その端部にホルダ収納部が回動自在に装着された回転体を例示することができ、ホルダ収納部の円軌跡運動は、観覧車用回転軸の間欠駆動によって行われることから、この観覧車方式の受渡手段は、間欠的に容器ホルダを送り出すホルダ送出手段に対応するものである。
【００３０】
さらに、他の態様の第１受渡手段及び／又は第２受渡手段としては、大小２つの半円弧状のガイド部材を備え、容器ホルダを２つのガイド部材の隙間で摺動させることにより案内・受け渡しする半円弧状ガイドレール方式の受渡手段を挙げることができる（図１２参照）。より具体的には、往路ホルダ支持部材と同一平面上にホルダ導入口を有すると共に復路ホルダ支持部材と同一平面上にホルダ排出口が形成され、容器ホルダの通過が可能な程度の通路が形成されている。この半円弧状ガイドレール方式の受渡手段によれば駆動源を用いずに容器ホルダを受け渡すことができる。また、この半円弧状ガイドレール方式の受渡手段は、連続的又は間欠的に容器ホルダを送り出すどちらのホルダ送出手段にも対応することができる。
【００３１】
以下、図面を参照しつつ、本発明のチェーンレス容器搬送装置について詳しく説明する。図１は本発明の一実施形態に係るチェーンレス容器搬送装置を備えた充填包装装置の概略側面図であり、図２は図１に示す充填包装装置の概略平面図であり、図３〜図８は本発明のチェーンレス容器搬送装置におけるホルダ送出手段の概略説明図あり、図９〜図１３は本発明のチェーンレス容器搬送装置の第１受渡手段の概略側面図である。図１〜図１２において、１０は容器ホルダ、１４は、往路ホルダ支持部材、１５は復路ホルダ支持部材、２０はホルダ送出手段、３０は第１受渡手段を表す。
【００３２】
図１及び図２に示すように、本発明のチェーンレス容器搬送装置１は、容器に内容物を充填し蓋材で密封する充填包装機械に装備されている。チェーンレス容器搬送装置１は、支持脚２と、支持脚２によって支持された装置胴体部３を有している。装置胴体部３は、１又は２以上の容器を保持する複数の容器ホルダ１０と、容器ホルダ１０を移動可能な状態で支持する搬送方向に延びた往路ホルダ支持部材１４と、復路ホルダ支持部材１５と、容器ホルダ１０と係合して容器ホルダ１０を搬送方向終端側に送り出すホルダ送出手段２０と、往路ホルダ支持部材１４の下流端部に設けられ、容器ホルダ１０を復路ホルダ支持部材１５に案内する第１受渡手段３０と、復路ホルダ支持部材１５の下流端部に設けられ、容器ホルダ１０を往路ホルダ支持部材１４に案内する第２受渡手段３９とを備えている。このチェーンレス容器搬送装置１の所定位置には充填包装のための各処理装置が配設されており、往路ホルダ支持部材１４の始端側（図１の左側）から順に、容器ホルダ１０に容器を供給する容器供給装置４、容器内の異物を除去する異物除去装置５、容器内に内容物を充填する充填装置６、内容物が充填された容器に蓋材を密着する一次シール装置７ｆ及び二次シール装置７ｓ、密封された容器の蓋材を所定形状に切断するトリミング装置８、並びにトリミング後の容器を装置外へ取り出す容器取出し装置９が配置されている。
【００３３】
図２には、細長い長方形形状で、９個の容器保持開口１０ａを有する容器ホルダ１０が示されている（図３〜図８においては容器保持開口に大きな１個の長方形状容器が保持された状態が示されている）。また、容器ホルダ１０としては、その幅方向の両端付近にホルダ送出手段２０のホルダ係合押動部材２１に設けられた係合押動凸部２２，２３，２４と係合する開口１１が形成されたもの（図３〜図６参照）や、その下面にスプロケット方式のホルダ送出手段と係合する凸部１２が形成されたもの（図７参照）や、その幅方向の両端側面にスクリュー方式タイプのホルダ送出手段のスクリュー部材２７と螺合するねじ係合部１３が形成されたもの（図８参照）がある。これらの容器ホルダ１０を移動可能な状態で支持する往路ホルダ支持部材１４は、少なくとも充填包装のための上記各処理装置３〜９が配設された範囲をカバーする長さの支持部材を備えている。また、復路ホルダ支持部材１５は、往路ホルダ支持部材１４の下方に往路ホルダ支持部材１４と略平行に設けられ、容器取出し手段９によって容器が取り除かれた後に、搬送されてきた容器ホルダ１０が第１受渡手段３０によって復路ホルダ支持部材１５に受け渡される。この復路ホルダ支持部材１５も、往路ホルダ支持部材１４と同様の長さ、幅を有すると共に、ガイド手段（図示せず）を有し、容器ホルダ１０の幅方向のずれを防止しつつ確実に容器ホルダ１０を支持しながら搬送する。
【００３４】
ホルダ支持部材１４，１５上の容器ホルダ１０は、ホルダ送出手段２０により送出・移送されるが、間欠的又は連続的な送出・移送にかかわらず、ホルダ支持部材の始端側の一部の容器ホルダ１０を送出する場合、ホルダ支持部材上の容器ホルダ１０同士が密着した状態で搬送されるホルダ密着方式で搬送される（図３、図４、図６〜図８参照）。他方、ホルダ支持部材上のすべての容器ホルダ１０を一斉に送出する場合、ホルダ支持部材上の容器ホルダ１０同士は分離した状態で移送するホルダ分離方式で搬送することができる（図５参照）。
【００３５】
図１に示すホルダ送出手段２０は、往路ホルダ支持部材１４の上流側（復路ホルダ支持部材１５の下流側）に設けられ、往路ホルダ支持部材１４の始端に位置する容器ホルダ１０を間欠的に送り出す。このホルダ送出手段２０は、容器ホルダ１０の上方を搬送方向に平行に延設された断面正方形の２本のホルダ係合押動部材２１と、復路ホルダ支持部材１５上の容器ホルダ１０を送り出すための部材であって容器ホルダ１０の下方を搬送方向に平行に延設された断面正方形の２本のホルダ係合押動部材２１ａと、ホルダ係合押動部材２１及びホルダ係合押動部材２１ａを連結する連結部材２１ｂと、連結部材２１ｂに取り付けられた駆動軸２１ｃと、ホルダ係合押動部材２１，２１ａの先端部に容器ホルダ１０の開口１１と係合する係合押動凸部２２，２３，２４とを有している。ホルダ係合押動部材２１、２１ａは、搬送方向に所定のストローク（例えば、容器ホルダの短辺の長さ分）で進退可能となっており、ホルダ係合押動部材２１が往路ホルダ支持部材１４上の始端に位置する容器ホルダ１０を送り出すと同時に、ホルダ係合押動部材２１ａが復路ホルダ支持部材１５の終端に位置する容器ホルダ１０を第２受渡手段３９に送り込む。なお、このホルダ送出手段２０と同様のホルダ送出手段を、ホルダ送出手段２０と共に又はホルダ送出手段２０に代えて、復路ホルダ支持部材１５の上流部（往路ホルダ支持部材１４の下流部）に設けることもできる。
【００３６】
図３には、往路ホルダ支持部材１４の上流側に設けられ、往路ホルダ支持部材１４の始端に位置する容器ホルダ１０を間欠的に送り出す、ラチェット爪方式のホルダ送出手段２０による容器ホルダ１０の送出・移送の様子が図示されている。図３に示すように、ホルダ送出手段２０は、容器ホルダ１０の上方に搬送方向に平行に延設された断面円形の２本のホルダ係合押動部材２１と、ホルダ係合押動部材２１の先端部に突出して設けられ、容器ホルダ１０に形成された搬送方向を長辺とする長方形状の開口１１と係合するラチェット爪２２を有している。このラチェット爪方式のホルダ送出手段２０によると、容器ホルダ１０に形成されている開口１１と、ホルダ係合押動部材２１の先端部に軸２２ａを介して前後方向（搬送方向）に回動可能に取り付けられたラチェット爪２２とを係合状態で、ホルダ係合押動部材２１を所定のストローク前進させて容器ホルダ１０を所定のピッチ送り出した後、ホルダ係合押動部材２１を所定のストロークで後退させ、後退時にはホルダ係合押動部材２１に設けられたラチェット爪２２と容器ホルダ１０に形成されている開口１１との係合が解除され、結果的に容器ホルダ１０が所定のピッチ前進することになる。かかるホルダ係合押動部材２１の単純な往復動を繰り返すことにより間欠的に容器ホルダ１０をホルダ密着方式で送り出すことができる。
【００３７】
図４には、往路ホルダ支持部材１４の上流側に設けられ、往路ホルダ支持部材１４の始端に位置する容器ホルダ１０を間欠的に送り出す、回動爪方式のホルダ送出手段２０による容器ホルダの送出・移送の様子が図示されている。図４に示すように、ホルダ送出手段２０は、容器ホルダ１０の上方に搬送方向に平行に延設された断面円形の２本のホルダ係合押動部材２１と、ホルダ係合押動部材２１の先端部に突出して設けられ、容器ホルダ１０に形成された幅方向を長辺とする長方形状の開口１１と係合する回動爪２３を有している。ホルダ係合押動部材２１は、軸周りに回動自在になっており、容器ホルダ１０と回動爪２３との係合及び非係合状態を形成することが可能となっている。この回動爪方式のホルダ送出手段２０によると、容器ホルダ１０に形成されている開口１１と回動爪２３とを係合状態で所定のストローク前進させて容器ホルダ１０を所定のピッチ送り出した後、ホルダ係合押動部材２１を長手軸方向に回動させて非係合状態とし、この非係合状態で所定のストローク後退させた後、逆回動させて再び係合状態とする。このようなホルダ係合押動部材往復正逆回動運動を繰り返すことにより容器ホルダ１０をホルダ密着方式で間欠的に送り出すことができる。
【００３８】
また、図５には、上記回動爪方式のホルダ送出手段２０の他の態様が示されている。図５に示すように、ホルダ送出手段２０は、往路ホルダ支持部材１４上のすべての容器ホルダ１０を一斉に間欠的に送り出すことができるように、容器ホルダ１０の上方に搬送方向に往路ホルダ支持部材１４の全長にわたって平行に延設された断面円形の２本のホルダ係合押動部材２１と、ホルダ係合押動部材２１に所定の間隔で突出して設けられ、容器ホルダ１０に形成された幅方向を長辺とする長方形状の各開口１１とそれぞれ係合する複数の回動爪２３を有している。ホルダ係合押動部材２１は、軸周りに回動自在になっており、容器ホルダ１０と回動爪２３との係合及び非係合状態を形成することが可能となっている。この回動爪方式のホルダ送出手段２０によると、容器ホルダ１０に形成されている各開口１１とそれに対応する複数の各回動爪２３とを係合状態で所定のストローク前進させてすべての容器ホルダ１０を所定のピッチで一斉に送り出した後、ホルダ係合押動部材２１を長手軸方向に回動させて非係合状態とし、この非係合状態で所定のストローク後退させた後、逆回動させて再び係合状態とする。このようなホルダ係合押動部材往復正逆回動運動を繰り返すことによりすべての容器ホルダ１０をホルダ分離方式で間欠的に送り出すことができる。
【００３９】
図６には、往路ホルダ支持部材１４の上流側に設けられ、往路ホルダ支持部材１４の始端に位置する容器ホルダ１０を間欠的に送り出す、ボックスモーション爪方式のホルダ送出手段２０が示されている。図６に示すように、ホルダ送出手段２０は、容器ホルダ１０の上方に搬送方向に平行に延設された断面円形の２本のホルダ係合押動部材２１と、ホルダ係合押動部材２１の先端部に突出して設けられ、容器ホルダ１０に形成された容器ホルダ１０の幅方向を長辺とする長方形状の開口１１と係合するボックスモーション爪２４を有している。このボックスモーション爪方式のホルダ送出手段２０によると、容器ホルダに形成されている開口１１とボックスモーション爪２４とを係合状態で所定のストローク前進させて容器ホルダ１０を所定のピッチ送り出した後、ホルダ係合押動部材２１を上昇させて非係合状態とし、この非係合状態でホルダ係合押動部材２１を所定のストローク後退させた後、ホルダ係合押動部材２１を下降させて再び係合状態とする。このようなボックス運動を繰り返すことにより間欠的に容器ホルダをホルダ密着方式で送り出すことができる。
【００４０】
図７には、往路ホルダ支持部材１４の上流部に設けられ、往路ホルダ支持部材１４の始端に位置する容器ホルダ１０を連続的又は間欠的に送り出す、スプロケット方式のホルダ送出手段２０による容器ホルダ１０の送出・移送の様子が図示されている。図７に示すように、ホルダ送出手段２０は、容器ホルダ１０の幅方向両端側を枢支する平行に配設され、その外周面に容器ホルダ１０に形成された凸部１２と係合する凹部２６を有する円盤対２５と、その駆動軸２５ａとを有している。このスプロケット方式タイプのホルダ送出手段によると、往路ホルダ支持部材１４の始端に位置する容器ホルダ１０を搬送方向終端側に送り出し、該送り出された容器ホルダ１０によって、互いに隣接して位置する複数の容器ホルダ１０を順次搬送方向終端側に送出・移送することができ、前記円盤対２５の駆動軸２５ａを連続回転させることにより容器ホルダ１０を連続的にホルダ密着方式で送出・移送することができ、前記円盤対２５の駆動軸２５ａを間欠的に回転させることにより所定のピッチで間欠的に容器ホルダ１０をホルダ密着方式で送出・移送することができる。なお、このスプロケット方式のホルダ送出手段２０は、第１及び／又は第２受渡手段として用いることもできる。
【００４１】
図８には、往路ホルダ支持部材１４の上流部に設けられ、往路ホルダ支持部材１４の始端に位置する容器ホルダ１０を連続的又は間欠的に送り出す、スクリュー方式のホルダ送出手段２０による容器ホルダの送出・移送の様子が図示されている。図８に示すように、ホルダ送出手段２０は、容器ホルダ１０の幅方向両側に設けられ、外周面にねじ山２８が形成されたスクリュー部材２７を備え、このスクリュー部材２７は、搬送方向に移動しないように固定されると共に軸周りに回転自在になっており、ねじ山２８の間に形成されたねじ溝２９を容器ホルダ１０の両端側部に設けられたねじ係合部１３と係合するようになっている。このスクリュー方式タイプのホルダ送出手段によると、往路ホルダ支持部材１４の始端に位置する容器ホルダ１０を搬送方向終端側に送り出し、該送り出された容器ホルダ１０によって、互いに隣接して位置する複数の容器ホルダ１０を順次搬送方向終端側にホルダ密着方式で送出・移送することができ、前記スクリュー部材２７を連続回転させることにより容器ホルダ１０を連続的に送出・移送することができ、前記スクリュー部材２７を間欠的に回転させることにより容器ホルダ１０を所定のピッチで間欠的に送出・移送することができる。
【００４２】
図９には、往路ホルダ支持部材１４の下流部に設けられ、往路ホルダ支持部材１４の終端に位置する容器ホルダ１０を復路ホルダ支持部材１５に連続的又は間欠的に受け渡す、スプロケット方式の第１受渡手段３０による容器ホルダ１０の案内・受渡の様子が図示されている。このスプロケット方式の第１受渡手段３０は、容器ホルダ１０の幅方向両端側を枢支する平行に配設され、その外周面に容器ホルダ１０に形成された凸部１２と係合する凹部３２を有する円盤対３１と、Ｕターン用回転軸３１ａとを有している。ホルダ送出手段２０の送出動作に同期した、従動軸又は駆動軸としてのＵターン用回転軸３１ａに軸支された円盤対３１の回転により、容器ホルダ１０を往路ホルダ支持部材１４から復路ホルダ支持部材１５へと受け渡すことができる。また、第１受渡手段３０には、例えば、容器ホルダ１０の幅方向に所定間隔をあけて設けられた容器ホルダ１０を外側から支持するガイド部材を設け、容器ホルダ１０が第１受渡手段３０から離脱することを防止することもできる。また、図１に示される第２受渡手段３９は、第１受渡手段３０と同様に構成されている。
【００４３】
図１０には、往路ホルダ支持部材１４の下流側に設けられ、上下に所定間隔（復路ホルダ支持部材と往路ホルダ支持部材との垂直距離）をおいて配置されたエレベーター用回転軸３３ａを有する２つのプーリー３３と、２つのプーリー３３間に巻き掛けられ、容器ホルダ１０を保持することができる垂直断面がコの字状のホルダ収納部３４が外側に複数立設されたエンドレスベルト３５を有する回転エレベーター方式の第１受渡手段３０による容器ホルダ１０の案内・受渡の様子が図示されている。この回転エレベーター方式の第１受渡手段３０は、ホルダ送出手段２０により間欠的に送り出された往路ホルダ支持部材１４の終端の容器ホルダ１０がホルダ収納部３４に収納され、ホルダ送出手段２０による送出停止期に２つのプーリー３３が反時計回りに所定速度で間欠的に回転し、容器ホルダ１０が収納されたホルダ収納部３４が所定距離だけ下降し、下降停止期にホルダ送出手段２０による送出が行われるようにタイミングされている。容器ホルダ１０が収納されたホルダ収納部３４が６回間欠的に下降し、ホルダ収納部３４が復路ホルダ支持部材１５と同一平面となった下降停止期に、ホルダ収納部３４に収納された容器ホルダ１０が、ホルダ送出手段２０によって、復路ホルダ支持部材１５の始端にある容器ホルダ１０を１ピッチ分押動すると共に復路ホルダ支持部材１５上に送り出される。
【００４４】
図１１には、往路ホルダ支持部材１４の下流側に設けられ、観覧車用回転軸３６ａに９０゜間隔で固設され、その端部に、容器ホルダが常に水平状態を保持することができるように、垂直断面がコの字状のホルダ収納部３４が装着された回転体３６を有する観覧車方式の第１受渡手段３０による容器ホルダ１０の案内・受渡の様子が図示されている。この観覧車方式の第１受渡手段３０は、ホルダ送出手段２０により間欠的に送り出された往路ホルダ支持部材１４の終端の容器ホルダ１０がホルダ収納部３４に収納され、ホルダ送出手段２０による送出停止期に観覧車用回転軸３６ａが時計回りに間欠的に９０゜回転し、回転停止期にホルダ送出手段２０による送出が行われるようにタイミングされている。容器ホルダ１０が収納されたホルダ収納部３４が２回間欠的に回転し、ホルダ収納部３４が復路ホルダ支持部材１５と同一平面となった回転停止期に、ホルダ収納部３４に収納された容器ホルダ１０が、ホルダ送出手段２０によって、復路ホルダ支持部材１５の始端にある容器ホルダ１０を１ピッチ分押動すると共に復路ホルダ支持部材１５上に送り出される。
【００４５】
図１２には、往路ホルダ支持部材１４の下流側に設けられ、往路ホルダ支持部材１４と同一平面上にホルダ導入口を有すると共に復路ホルダ支持部材１５と同一平面上にホルダ出口が形成され、容器ホルダ１０が摺動しながら案内することが可能な程度の通路を形成することができる半円弧状の内ガイド部材３７と外ガイド部材３８からなる半円弧状摺動ガイド部を備えた半円弧状ガイドレール方式の第１受渡手段３０による容器ホルダ１０の案内・受渡の様子が図示されている。この半円弧状ガイドレール方式の第１受渡手段３０は、ホルダ送出手段２０により連続的又は間欠的に送り出された往路ホルダ支持部材１４の終端の容器ホルダ１０が半円弧状摺動ガイド部のホルダ導入口から導入されると、半円弧状摺動ガイド部内の容器ホルダ１０が内ガイド部材３７と外ガイド部材３８に順次案内されながら送り出されると共に、半円弧状摺動ガイド部のホルダ出口近傍に位置していた容器ホルダ１０が復路ホルダ支持部材１５上に押し出され、この押し出された容器ホルダ１０によって、さらに復路ホルダ支持部材１５上の始端にある容器ホルダ１０が１ピッチ分押動される。
【図面の簡単な説明】
【００４６】
【図１】本発明の一実施形態に係るチェーンレス容器搬送装置を備えた充填包装装置の概略側面図である。
【図２】図１に示す充填包装装置の概略平面図である。
【図３】本発明のチェーンレス容器搬送装置におけるラチェット爪方式のホルダ送出手段の概略説明図であり、（Ａ）は平面図、（Ｂ）は側面図、（C）は正面図を表す。
【図４】本発明のチェーンレス容器搬送装置における回動爪方式のホルダ送出手段の概略説明図であり、（Ａ）は平面図、（Ｂ）は側面図、（C）は正面図を表す。
【図５】本発明のチェーンレス容器搬送装置における回動爪方式のホルダ送出手段の変形例の概略説明図であり、（Ａ）は平面図、（Ｂ）は側面図、（C）は正面図を表す。
【図６】本発明のチェーンレス容器搬送装置におけるボックスモーション爪方式のホルダ送出手段の概略説明図であり、（Ａ）は平面図、（Ｂ）は側面図、（C）は正面図を表す。
【図７】本発明のチェーンレス容器搬送装置におけるスプロケット方式のホルダ送出手段の概略説明図であり、（Ａ）は平面図、（Ｂ）は側面図、（C）は正面図を表す。
【図８】本発明のチェーンレス容器搬送装置におけるスクリュー方式のホルダ送出手段の概略説明図であり、（Ａ）は平面図、（Ｂ）は側面図、（C）は正面図を表す。
【図９】本発明のチェーンレス容器搬送装置におけるスプロケット方式の第１受渡手段の概略側面図である。
【図１０】本発明のチェーンレス容器搬送装置における回転エレベーター方式の第１受渡手段の概略側面図である。
【図１１】本発明のチェーンレス容器搬送装置における観覧車方式の第１受渡手段の概略側面図である。
【図１２】本発明のチェーンレス容器搬送装置における半円弧状ガイドレール方式の第１受渡手段の概略側面図である。
【符号の説明】
【００４７】
１…チェーンレス容器搬送装置
２…支持脚
３…装置胴体部
４…容器供給装置
５…異物除去装置
６…充填装置
７…シール装置
８…トリミング装置
９…容器取出し装置
１０…容器ホルダ
１１…容器ホルダの開口
１２…容器ホルダの凸部
１３…容器ホルダのねじ係合部
１４…往路ホルダ支持部材
１５…復路ホルダ支持部材
２０…ホルダ送出手段
２１…ホルダ係合押動部材
２２…ホルダ係合押動部材のラチェット爪
２３…ホルダ係合押動部材の回動爪
２４…ホルダ係合押動部材のボックスモーション爪
２５…ホルダ送出手段の円盤対
２６…ホルダ送出手段の円盤対の凹部
２７…スクリュー部材
２８…スクリュー部材のねじ山
２９…スクリュー部材のねじ溝
３０…第１受渡手段
３１…第１受渡手段の円盤対
３２…第１受渡手段の円盤対の凹部
３３…プーリー
３４…ホルダ収納部
３５…エンドレスベルト
３６…回転体
３７…内ガイド部材
３８…外ガイド部材
３９…第２受渡手段
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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