(57)【要約】【課題】  補充トナー液貯溜容器の内部の補充トナー液の貯溜量を精度よく検出することができる湿式画像形成装置における補充トナー液補給装置を提供する。【解決手段】  本体フレーム１１０に装着された貯溜容器１１１の内部に回転軸１１２及び攪拌羽根１１３を収容する。本体フレーム１１０に取り付けられたモータ１１４の回転軸１１５によって、前記回転軸１１２及び攪拌羽根１１３を回転する。貯溜容器１１１内に貯溜された補充トナー液の貯溜量の減少によって攪拌羽根１１３の回転時の駆動トルクが減少する。前記モータ１１４に供給される電流値は、前記駆動トルクに比例するので、電流計１２３によって検出された電流値の高低によって、貯溜容器１１１の内部の補充トナー液の貯溜量が精度よく検出される。【選択図】      図４
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
液体現像装置の現像剤貯溜容器に補充トナー液を補給するための補充トナー液貯溜容器と、
上記補充トナー液貯溜容器の内部に収容され、かつ補充トナー液を攪拌するための攪拌手段と、
上記攪拌手段を駆動するための駆動手段と、
前記攪拌手段の作動時に前記駆動手段に作用する負荷抵抗を検出するための負荷抵抗検出手段と、
上記負荷抵抗検出手段によって検出された負荷抵抗の変動に基づいて補充トナー液貯溜容器内の補充トナー液の貯溜量を報知する報知手段と
を備えたことを特徴とする湿式画像形成装置における補充トナー液補給装置。  
【請求項２】
請求項１において、前記攪拌手段は、補充トナー液貯溜容器に回転可能に支持された回転軸と、この回転軸に取り付けられた攪拌羽根とによって構成されていることを特徴とする湿式画像形成装置における補充トナー液補給装置。
【請求項３】
請求項１又は２において、前記駆動手段は、前記攪拌手段を作動するためのモータであることを特徴とする湿式画像形成装置における補充トナー液補給装置。
【請求項４】
請求項１〜３のいずれか一項において、前記負荷抵抗検出手段は、前記駆動手段に供給される補充トナー液攪拌時の電流値又は電圧値を負荷抵抗として検出する電流計又は電圧計であることを特徴とする湿式画像形成装置における補充トナー液補給装置。
【請求項５】
請求項１〜４のいずれか一項において、前記報知手段は、補充トナー液の貯溜量が所定量以下になった場合に補充トナー液が無い状態を報知するものであることを特徴とする湿式画像形成装置における補充トナー液補給装置。
【請求項６】
請求項１〜５のいずれか一項において、前記攪拌手段と、駆動手段は継手を介して分離可能に連結されるものであることを特徴とする湿式画像形成装置における補充トナー液補給装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複写機、ファクシミリ装置、プリンタ等に採用される湿式画像形成装置における補充トナー液補給装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
一般に、湿式画像形成装置は、感光体ドラムの表面に対して画像情報に応じた光を照射することにより静電潜像を形成し、この静電潜像に対してトナーとキャリアからなる液体現像剤を現像ローラによって付着することにより、感光体ドラムにトナー像を形成するようになっている。前記現像ローラの外周面には現像剤貯溜容器内に貯溜された液体現像剤が供給ローラ及び塗布ローラによって、均一に塗布されるようになっている。
【０００３】
上記の感光体ドラムに対する液体現像剤の塗布作業によって、前記現像剤貯溜容器内に貯溜された液体現像剤が無くなった場合には、補充トナー液補給装置によって前記現像剤貯溜容器に補充トナー液が補給されるようになっている。又、キャリア補給装置によってキャリアが前記現像剤貯溜容器内に補給され、補充トナー液とキャリアが攪拌混合され、液体現像剤が形成されるようになっている。
【０００４】
前記補充トナー液補給装置は、補充トナー液を貯溜するための補充トナー液貯溜容器から補充トナー液を開閉弁を備えた配管を通して前記現像剤貯溜容器内に補給するようになっている。
【０００５】
前記補充トナー液貯溜容器の内部の補充トナー液が無くなると、それを検出して報知する必要があるので、従来、補充トナー液貯溜容器の内部には、フロートセンサ或いは光センサを収容して、補充トナー液の貯溜量を検出し、その有無を判断するようになっている。
【０００６】
補充トナー液補給装置ではないが、液体現像装置の現像剤貯溜容器（タンク）に収容された液体現像剤の液位検知装置として、特許文献１又は特許文献２には、現像剤貯溜容器内にフロート式液位センサを収容したものが開示されている。
【特許文献１】特開２００２−１４５４１
【特許文献２】特開２００２−２３５０１
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
ところが、前述した従来の補充トナー液貯溜容器の内部の補充トナー液の有無の検出装置は、補充トナー液として、例えば、現像に使用するトナー液よりも濃度が高いものが使用されており、この濃度の高い、さらには粘性の高い補充トナー液の貯溜状態をセンサによって直接検出するようになっていたので、検出精度が低いという問題があった。即ち、濃度の高い補充トナー液は粘性があり、容器の内壁に粘性によって液体トナーが付着して残留していると、容器内壁に付着する補充トナー液の影響を受けて、実質的に補充トナー液が無くなっているにもかかわらず、補充トナー液が存在すると誤って判断されるという問題があった。
【０００８】
又、補充トナー液貯溜容器の内部にセンサーや配線を収容しなければならないので、部品点数が多くなるとともに、製造及び組み付け作業が面倒でコストを低減することができないという問題もあった。  
【０００９】
本発明は、上記従来の技術に存する問題点を解消して、補充トナー液貯溜容器の内部の補充トナー液の貯溜量を精度よく検出することができるとともに、部品点数を低減してコストを低減することができる湿式画像形成装置における補充トナー液補給装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
上記問題点を解決するために、請求項１に記載の発明は、液体現像装置の現像剤貯溜容器に補充トナー液を補給するための補充トナー液貯溜容器と、上記補充トナー液貯溜容器の内部に収容され、かつ補充トナー液を攪拌するための攪拌手段と、上記攪拌手段を駆動するための駆動手段と、前記攪拌手段の作動時に前記駆動手段に作用する負荷抵抗を検出するための負荷抵抗検出手段と、上記負荷抵抗検出手段によって検出された負荷抵抗の変動に基づいて補充トナー液貯溜容器内の補充トナー液の貯溜量を報知する報知手段とを備えたことを要旨とする。
【００１１】
請求項２に記載の発明は、請求項１において、前記攪拌手段は、補充トナー液貯溜容器に回転可能に支持された回転軸と、この回転軸に取り付けられた攪拌羽根とによって構成されていることを要旨とする。
【００１２】
請求項３に記載の発明は、請求項１又は２において、前記駆動手段は、前記攪拌手段を作動するためのモータであることを要旨とする。
請求項４に記載の発明は、請求項１〜３のいずれか一項において、前記負荷抵抗検出手段は、前記駆動手段に供給される補充トナー液攪拌時の電流値又は電圧値を負荷抵抗として検出する電流計又は電圧計であることを要旨とする。
【００１３】
請求項５に記載の発明は、請求項１〜４のいずれか一項において、前記報知手段は、補充トナー液の貯溜量が所定量以下になった場合に補充トナー液が無い状態を報知するものであることを要旨とする。
【００１４】
請求項６に記載の発明は、請求項１〜５のいずれか一項において、前記攪拌手段と、駆動手段は継手を介して分離可能に連結されるものであることを要旨とする。
【発明の効果】
【００１５】
本発明によれば、負荷抵抗検出手段によって攪拌手段の作動時に駆動手段に作用する負荷抵抗が検出され、この検出された負荷抵抗の変動に基づいて補充トナー液貯溜容器内の補充トナー液の貯溜量を検出するようにした。このため、補充トナー液貯溜容器の内部の補充トナー液の貯溜量を精度よく検出することができる。又、負荷抵抗検出手段が補充トナー液貯溜容器の外部に配設されているので、部品点数を低減して組み付けを容易に行い、コストを低減することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１６】
以下、本発明を、タンデム型カラー画像形成装置（以下、単に湿式画像形成装置という）に具体化した一実施形態を図面を参照して説明する。
図１は湿式画像形成装置の概略構成図である。図２は同じく第１の画像形成手段の概略図、図３はトナー供給経路、トナー廃棄経路及びキャリア液供給経路を示す説明図である。
【００１７】
湿式画像形成装置は、給紙手段１、垂直搬送路２、レジストローラ対３、ベルト搬送手段４、第１の画像形成手段５、第２の画像形成手段６、第３の画像形成手段７、第４の画像形成手段８、２次転写手段９、定着手段１０、排出搬送路１１、排出トレイ１４等から構成されている。給紙手段１は、給紙カセット１ａと、ピックアップローラ１ｂとを備え、給紙カセット１ａ内の紙Ｐをピックアップローラ１ｂにて、垂直搬送路２へ搬送する。垂直搬送路２は、搬送されてきた紙Ｐをレジストローラ対３を介して２次転写手段９へ搬送する。
【００１８】
ベルト搬送手段４は、駆動ローラ４１と、従動ローラ４２と、この２つのローラに亘って掛け渡された無端状の中間転写ベルト４３とからなる。中間転写ベルト４３は、テンションローラ４４にて適度なテンションを保っている。そして、この状態で、駆動ローラ４１は図示しない駆動モータからその駆動力を伝達され、各画像形成手段における感光体ドラム５１の外周速度とベルト搬送手段４の中間転写ベルト４３の外周速度が等速になるように駆動されるようになっている。
【００１９】
図１に示す第１〜第４の画像形成手段５〜８は、図中左側からブラック（ＢＫ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、イエロー（Ｙ）用のものであり、全てほぼ同じ構成のユニットである。ここでは、説明の便宜上、画像形成に関して代表して第１の画像形成手段５の構成を、図２を参照して説明する。なお、他の画像形成手段において、第１の画像形成手段５の構成と同一構成については同一符号を付す。第１の画像形成手段５は、感光体ドラム５１、主帯電装置５２、ＬＰＨ（ＬＥＤ  ＰＲＩＮＴ  ＨＥＡＤ）５３、液体現像装置５４、１次転写手段５５、クリーニング装置５６、除電ランプ５７から構成され、樹脂でできた筐体に組み付けることにより１つのユニットとなり、図示しない装置本体に取り付けられている。
【００２０】
感光体ドラム５１はアモルファス・シリコンドラムを用いており、現像位置での暗電位はおよそ３００Ｖになるよう前記主帯電装置５２により帯電される。この帯電した感光体ドラム５１の表面にＬＰＨ５３が画像情報に応じた光を照射することにより感光体ドラム５１の表面に静電潜像が形成される。なお、ＬＰＨ５３はユニットの小型化のために採用しているがＬＳＵ（レーザスキャニングユニット）を用いても良い。
【００２１】
液体現像装置５４は、トナーとキャリア液からなる液体現像剤を所定の濃度になるように撹拌混合して用い、現像ローラでこの液体現像剤を感光体ドラム５１の光が照射された部分の静電潜像に適用することにより感光体ドラム５１にトナー像を形成（顕像）するものである。感光体ドラム５１の暗電位が３００Ｖで、現像バイアスは２００Ｖ、露光後電位が２０Ｖとなるように設定されている。即ち、暗電位は画像白部に相当し、露光後電位は画像黒部に相当し、この差がいわゆるコントラスト電位である。上記のように形成された静電潜像が現像（顕像）されたトナー像は、前記１次転写手段５５とのニップにおいて、前記ベルト搬送手段４の中間転写ベルト４３に転写される。前記１次転写手段５５は本実施形態では転写ローラを用いており、前記感光体ドラム５１の表面電位とは逆極性の電圧が−２００〜−６００Ｖ又は−１０００〜−１３００Ｖの範囲に設定され、印加されるようになっている。
【００２２】
感光体ドラム５１上の転写されなかったトナーは次のプロセスのクリーニング装置５６のクリーニングブレード６０により掻き落とされる。又、感光体ドラム５１は表面の残留電位を下げて均一にすべく除電ランプ５７により除電されてその後は次の一連のプロセスに備える。このように画像形成する場合の電位設定は、感光体ドラム５１の特性、トナーの性能、環境に応じて最適な値は変わるものである。湿式画像形成装置は、上記第１の画像形成手段５と同様の方法で、第２〜第４の画像形成手段６〜８でマゼンタ、シアン、イエローに対応する画像を感光体ドラム上に現像し、中間転写ベルト４３上に順次繰り返し、ずれなく転写することでフルカラー画像の形成を行う。
【００２３】
再び図１に戻り転写後の画像形成について説明する。２次転写手段９は、本実施形態では、２次転写ローラからなる。２次転写手段９は、垂直搬送路２上の２次転写位置に配置されている。２次転写位置は２次転写手段９が駆動ローラ４１と対向するとともに、中間転写ベルト４３に対して圧接する位置である。この２次転写手段９には、２次転写バイアスが印加されており、２次転写手段９により、中間転写ベルト４３から、垂直搬送路２及びレジストローラ対３を介して搬送されてきた紙Ｐにフルカラー画像が２次転写される。この後、フルカラー画像が２次転写された紙Ｐは、中間転写ベルト４３から分離され、定着手段１０に搬送される。定着手段１０は、第１定着ローラ１０ａ、第２定着ローラ１０ｂを備えている。各定着ローラには、図示しない定着ヒータが内蔵され、同定着ヒータは定着に必要な所定の温度に制御されている。この温度により、両ローラにて圧接されて通過する紙Ｐ上にフルカラー画像の定着処理がされる。そして、紙Ｐは、定着手段１０で定着処理がなされた後に排出搬送路１１を介して排出トレイ１４に排出される。
【００２４】
中間転写クリーニングユニット１２は、クリーニングケース１２ｃ内に中間転写クリーニングローラ１２ａ、中間転写クリーニングブレード１２ｂ、及び搬送スクリュー１２ｄとを備えている。中間転写クリーニングローラ１２ａは、中間転写ベルト４３に対して圧接されていて、図示しない駆動モータにより中間転写ベルト４３の回転方向と同方向に回転されている。中間転写クリーニングブレード１２ｂは、中間転写ベルト４３の移動方向における中間転写クリーニングローラ１２ａの位置から下流側にて、中間転写ベルト４３に対しカウンタ当接することにより、中間転写ベルト４３上の未転写トナーを回収除去する。搬送スクリュー１２ｄはクリーニングケース１２ｃの下部において中間転写クリーニングブレード１２ｂで掻き取られた液状の未転写トナーを回収する。
【００２５】
次に、図２を参照して、液体現像装置５４の具体的構成について説明する。
本実施形態に係る液体現像装置５４は、液体現像剤７０を収容する現像剤貯溜容器７１を備えている。現像剤貯溜容器７１の内部には、現像剤担持体としての現像ローラ７２と、塗布ローラ７３と、汲み上げローラ７４と、ドクタブレード７５と、現像クリーニングブレード７６と、一対の撹拌スクリュー７７ａ、７７ｂとが設けられている。現像ローラ７２、塗布ローラ７３、汲み上げローラ７４、及び撹拌スクリュー７７ａ、７７ｂは、歯車列等からなる駆動伝達機構を介して駆動モータ（ともに図示しない）により回転駆動される。
【００２６】
液体現像剤７０は、シリコンオイル等の非極性の絶縁性液体からなるキャリア液中にトナーが高濃度で分散するように調整されている。撹拌スクリュー７７ａ，７７ｂは、前記液体現像剤７０を循環・攪拌する。汲み上げローラ７４は液体現像剤７０にその一部が浸かっており、汲み上げた液体現像剤７０を塗布ローラ７３に接触回転して塗布ローラ７３に液体現像剤７０を塗布する。
【００２７】
そして、塗布ローラ７３は、液体現像剤７０を現像ローラ７２上に塗布することにより、現像ローラ７２上に液体現像剤７０の薄層を形成する。感光体ドラム５１上の現像領域においては、この液体現像剤７０によって潜像が現像される。又、現像後、現像ローラ７２上に残留した液体現像剤７０は現像クリーニングブレード７６によって現像ローラ７２上から除去される。
【００２８】
前記クリーニング装置５６について説明する。図２に示すようにクリーニング装置５６は、液状の未転写トナーを収容するクリーニングケース６１を備えている。クリーニングケース６１の内部には、クリーニングローラ６２と、クリーニングブレード６０と、搬送スクリュー６４とが設けられている。クリーニングローラ６２は、感光体ドラム５１に対し圧接されていて、図示しない駆動モータにより感光体ドラム５１と同方向に回転駆動されている。クリーニングブレード６０は、クリーニングローラ６２よりも下方において、感光体ドラム５１に対しカウンタ当接することにより、感光体ドラム５１の未転写トナーを回収除去し、感光体ドラム５１を次の画像形成工程に備えさせる。搬送スクリュー６４はクリーニングケース６１の下部においてクリーニングブレード６０で掻き取られた液状の未転写トナーを回収する。
【００２９】
次に、トナー供給経路、トナー廃棄経路及びキャリア液供給経路を図３を参照して説明する。トナー供給経路は第１〜第４の画像形成手段５〜８の液体現像装置５４にキャリア液及び補充トナー液を供給するとともに、各クリーニング装置５６が回収した未転写トナーを液体現像装置５４に返すためのものである。又、トナー廃棄経路は、中間転写クリーニングユニット１２の未転写トナーを回収して廃棄するものである。
【００３０】
ベルト搬送手段４の上方には、第１〜第４の収容容器８１〜８４が配置されている。第１〜第４の収容容器８１〜８４は、図３中、左側からブラック、マゼンタ、シアン、イエロー用のものである。第１の収容容器８１には、液体現像剤７０よりも濃縮された補充トナー液が貯溜されている。
【００３１】
第１の収容容器８１のトナー供給経路は、第１の収容容器８１と現像剤貯溜容器７１間に接続されたチューブ等からなる管路９４と、管路９４に設けられた電磁開閉弁９５とから構成されている。そして、現像剤貯溜容器７１内の液体現像剤７０が不足したときに、電磁開閉弁９５が開弁制御されて、第１の収容容器８１から、現像剤貯溜容器７１に補充トナー液を自重落下により供給する。なお、電磁開閉弁９５を駆動ポンプに代え、同駆動ポンプにて、第１の収容容器８１から現像剤貯溜容器７１に補充トナー液を供給するようにしてもよい。管路９４と、第１の収容容器８１とは、第１の収容容器８１が新しい第１の収容容器８１と交換可能に、着脱自在に連結されている。この着脱自在の構成は、例えば、第１の収容容器８１に該容器内部と連通する連結管を突設し、同連結管に対して、弾性チューブで形成した管路９４を嵌脱自在に設ける等の構成がある。
【００３２】
又、クリーニング装置５６のクリーニングケース６１と、液体現像装置５４の現像剤貯溜容器７１間には、管路６９が連結されている。クリーニング装置５６の搬送スクリュー６４の駆動により、回収された液状の未転写トナーは管路６９を介して液体現像装置５４の現像剤貯溜容器７１に搬送される。
【００３３】
キャリア液タンク１００は、第１の収容容器８１と隣接して、ベルト搬送手段４の上方に位置するように湿式画像形成装置の本体フレーム（図示略）に対して着脱自在に取り付けられている。第１の収容容器８１のキャリア液供給経路は、キャリア液タンク１００に連結された本管９６と、同本管９６から分岐されるとともに現像剤貯溜容器７１に連結された分岐管９７と、分岐管９７に設けられた電磁開閉弁９８とから構成されている。現像剤貯溜容器７１内の液体現像剤７０が不足したときに、電磁開閉弁９８は開弁制御されて、キャリア液タンク１００から、現像剤貯溜容器７１にキャリア液を自重落下により供給する。このキャリア液の供給をポンプにより行うようにしてもよい。本管９６と、キャリア液タンク１００とは、キャリア液タンク１００が新しいキャリア液タンク１００と交換可能に、着脱自在に連結されている。この着脱自在の構成は、例えば、キャリア液タンク１００に該タンク内部と連通する連結管を突設し、同連結管に対して、弾性チューブで形成した本管９６を嵌脱自在に設ける等の構成がある。
【００３４】
第２〜第４の収容容器８２〜８４は、第１の収容容器８１の構成と同じである。又、第２〜第４の収容容器８２〜８４のトナー供給経路とキャリア液供給経路は、第１の収容容器８１のトナー供給経路とキャリア液供給経路と同様の構成であるため、同一の構成については同一符号を付して説明を省略する。
【００３５】
中間転写クリーニングユニット１２のトナー廃棄経路は、クリーニングケース１２ｃと廃液タンク１０１間を連結した管路９９にて構成されている。トナー廃棄経路は、搬送スクリュー１２ｄにて駆動された未転写トナーを廃液タンク１０１に廃棄する。
【００３６】
次に、この発明の特徴的構成を図４〜図６に基づいて説明する。
図４は前記第１の収容容器８１を拡大して示す縦断面図、図５は第１の収容容器８１の横断面図である。この第１の収容容器８１を構成する補給用トナーの貯溜容器１１１は、本体フレーム１１０に対し図示しないブラケットによって所定位置に取り外し可能に装着されるようになっている。この貯溜容器１１１は例えばステンレススチール等によって、横長四角箱状に形成され、その上部には補充トナー液を取り入れる開口（図示略）が形成され、底部には前記管路９４が接続されている。
【００３７】
前記貯溜容器１１１の中心部には回転軸１１２が所定位置において回転可能に支持されている。この回転軸１１２の入力側の端部は、貯溜容器１１１の左端板の中心部に形成された支持孔１１１ａに図示しないシール機構を介して支持され、内端部は貯溜容器１１１の右端板の中心部に形成された係合凹部１１１ｂに嵌入されている。前記回転軸１１２の外周面には攪拌羽根１１３が取り付けられている。この攪拌羽根１１３は回転軸１１２の外周面に３カ所に片持ち支持されたアーム部１１３ａと、各アーム部１１３ａの先端部間に架橋された羽根部１１３ｂとによって構成されている。この実施形態では、前記回転軸１１２と、攪拌羽根１１３によって補充トナー液の攪拌手段が構成されている。
【００３８】
前記本体フレーム１１０には前記貯溜容器１１１に設けた回転軸１１２を回転させるための減速機構付きのモータ１１４が所定位置に取付固定されている。このモータ１１４の回転軸１１５には継手１１６が回転可能に連結されている。継手１１６の中心部に形成された係合穴１１６ａに前記回転軸１１５の先端部を嵌入し、連結ピン１１７を継手１１６と回転軸１１５に貫通して両者を連結している。前記回転軸１１５に形成された連結ピン１１７の挿通孔は軸線方向に延びる長孔１１５ａとなっていて、回転軸１１５に沿って継手１１６が軸方向に往復動可能に連結されている。そして、前記本体フレーム１１０と前記継手１１６の端面との間に介在された付勢手段としてのコイルバネ１１８によって継手１１６が常には回転軸１１５から離隔する方向に付勢されている。
【００３９】
前記継手１１６には前記回転軸１１２の角柱状部１１２ａを嵌入するための角筒状の係合穴１１６ｂが形成されている。従って、前記貯溜容器１１１を本体フレーム１１０の所定位置に装着するには、前記継手１１６の係合穴１１６ｂに角柱状部１１２ａを挿入した状態で、コイルバネ１１８の付勢力に抗して貯溜容器１１１を図４の左方向に移動する。貯溜容器１１１が所定位置に移動されたら本体フレーム１１０に貯溜容器１１１を固定する。
【００４０】
前記モータ１１４には、電源１２１から直流又は交流の駆動電流が供給されるようになっている。そして、導線１２２の途中にはモータ１１４に作用する負荷を検出するための負荷抵抗検出手段としての電流計１２３が接続され、モータ１１４に供給される電流値を検出するようになっている。
【００４１】
従って、図４において前記電源１２１からモータ１１４に電流が供給されると、前記回転軸１１５が回転され、継手１１６を介して回転軸１１２及び攪拌羽根１１３が回転され、貯溜容器１１１内の補充トナー液が攪拌混合される。
【００４２】
前記攪拌羽根１１３の羽根部１１３ｂは、図５に示すように補充トナー液の貯溜量が多い場合に負荷が過大とならないようにアーム部１１３ａの先端部のみに形成されている。この羽根部１１３ｂの幅寸法ｔは、例えば１０〜４０ｍｍに設定される。
【００４３】
次に、図６に基づいて前記第１の収容容器８１内の補充トナー液の貯溜量を検出して報知するための制御回路の構成について説明する。
コンピュータを備えた制御装置１２４には、前記電流計１２３によって検出された電流値が入力されるようになっている。前記制御装置１２４には報知手段としてのディスプレー１２５が接続されている。そして、前記貯溜容器１１１内の補充トナー液の無い状態が検出された時に、その報知信号がディスプレー１２５に出力されるようになっている。このため、オペレーターはディスプレー１２５によって、貯溜容器１１１内の補充トナー液が無い状態を知ることができるので、前記本体フレーム１１０から貯溜容器１１１を取り外して別の貯溜容器１１１と交換することができる。なお、貯溜容器１１１を交換しないで、その開口（図示略）から補充トナー液を貯溜容器１１１内に供給するようにしてもよい。
【００４４】
この発明の実施形態においては、貯溜容器１１１内の回転軸１１２及び攪拌羽根１１３を回転するためのモータ１１４に供給される電流値を電流計１２３によって検出し、この電流値を貯溜容器１１１内の補充トナー液の実際の貯溜量に比例する測定貯溜量として検出するようにした。このため、粘性の高い補充トナー液の貯溜量を直接検出する装置と比較して、貯溜量の検出精度を向上することができる。即ち、貯溜容器１１１内に貯溜された補充トナー液の貯溜量の減少によって攪拌羽根１１３の回転時の駆動トルクが減少する。前記モータ１１４に供給される電流値は、前記駆動トルクに比例するので、電流計１２３によって検出された電流値の高低によって、貯溜容器１１１の内部の補充トナー液の貯溜量が精度よく検出される。
【００４５】
前記攪拌羽根１１３の羽根部１１３ｂが補充トナー液に浸漬される時間の間隔は、補充トナー液の貯溜量の減少にともなって短くなる。このため、負荷抵抗の変動に基づいて変動する電流値の周期時間が短くなるので、この電流値の変動の周期時間の変化によって、補充トナー液の貯溜量を検出するようにしてもよい。このように負荷抵抗を電流値の変化の他に時間で検出してもよい。
【００４６】
又、上記実施形態においては、前記モータ１１４に供給される電流を検出するための電流計１２３を貯溜容器１１１の外部に設ける構成のため、貯溜容器１１１の内部に補充トナー液の貯溜量を検出するためのセンサや配線等の専用の部材を設ける必要がない。このため、部品点数を少なくして製造及び組み付け作業を容易に行いコストを低減することができる。
【００４７】
なお、上記実施形態は以下のように変更してもよい。
○  図５に示す貯溜容器１１１の底部を半横円筒状に形成してもよい。
○  負荷抵抗検出手段としての電流計に代えて、電圧計を用いたり、回転軸１１５に作用するトルクを検出するトルク検出器を用いたりしてもよい。
【００４８】
○  回転軸１１２及び攪拌羽根１１３の駆動手段として前記モータ１１４に代えて、例えば電磁ソレノイド等のアクチュエータを用いてもよい。
○  攪拌手段として、回転軸１１２及び攪拌羽根１１３に代えて、例えば往復ロッドと、このロッドによって直線往復動される攪拌板等を用いてもよい。
【図面の簡単な説明】
【００４９】
【図１】本発明を具体化した実施形態の湿式画像形成装置の概略構成図。
【図２】同じく第１の画像形成手段の概略図。
【図３】同じくトナー供給経路、トナー廃棄経路及びキャリア液供給経路を示す説明図。
【図４】同じく第１の収容容器、回転軸及び攪拌羽根を駆動する駆動機構を示す拡大縦断面図。
【図５】同じく攪拌羽根を収容した貯溜容器の横断面図。
【図６】同じく制御回路図。
【符号の説明】
【００５０】
５４…液体現像装置、１１２…回転軸、１１３…攪拌手段を構成する攪拌羽根、１１４…駆動手段としてのモータ、７１…現像剤貯溜容器、１１６…継手、１２３…負荷抵抗検出手段としての電流計。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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