(57)【要約】【課題】  データ配信サーバに対して多数の端末からのデータ配信要求が発生した場合であっても、効率良くデータ配信を可能にするデータ配信サーバおよびデータ配信システムを提案する。【解決手段】  データ配信サーバは、１または複数のコンテンツを管理するコンテンツ管理手段と、端末からのデータ配信要求に応じてコンテンツ管理手段で管理されているコンテンツのうち該当するデータをユニキャストで配信するユニキャスト配信手段と、端末からのデータ配信要求に応じてコンテンツ管理手段で管理されているコンテンツのうち該当するデータをマルチキャストで配信するマルチキャスト配信手段と、データ配信中である端末情報を配信状況データとして管理する配信状況管理手段と、配信状況管理手段により管理される配信状況データに基づいて、各端末に対するデータ配信をユニキャスト配信手段を介して行うかマルチキャスト配信手段を介して行うかを決定する配信方法制御手段とを備える。【選択図】      図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
１または複数のコンテンツを格納するコンテンツ管理手段と、
端末からのデータ配信要求に応じて前記コンテンツ管理手段で管理されているコンテンツのうち該当するデータをユニキャストで配信するユニキャスト配信手段と、
端末からのデータ配信要求に応じて前記コンテンツ管理手段で管理されているコンテンツのうち該当するデータをマルチキャストで配信するマルチキャスト配信手段と、
現在データ配信中である端末情報を配信状況データとして管理する配信状況管理手段と、
前記配信状況管理手段により管理される配信状況データに基づいて、各端末に対するデータ配信を前記ユニキャスト配信手段を介して行うか前記マルチキャスト配信手段を介して行うかを決定する配信方法制御手段と、
を備えるデータ配信サーバ。
【請求項２】
前記配信状況管理手段は、端末への配信開始時および端末への配信終了時において管理している配信状況データにその旨が反映するように配信状況データを更新する、請求項１に記載のデータ配信サーバ。
【請求項３】
前記配信方法制御手段は、端末からのデータ配信要求があると、前記配信状況管理手段が管理する配信状況データを参照し、該当するコンテンツをユニキャストで配信中である端末数が所定数未満である場合にそのコンテンツをユニキャスト配信手段により配信し、該当するコンテンツをユニキャストで配信中である端末数が所定数以上である場合にそのコンテンツをマルチキャスト配信手段により配信することを決定する、請求項２に記載のデータ配信サーバ。
【請求項４】
前記配信方法制御手段は、データ配信中の端末数に応じて動的に配信方法を切り換える決定を行う切換判定部と、前記切換判定部での決定に基づいて配信方法の切換を行う端末に対してその旨通知を行う切換通知部と、前記切換判定部での決定に基づいて前記ユニキャスト配信手段およびマルチキャスト配信手段に対してデータ配信の切換指示を行う切換制御部とを備える、請求項１〜３のいずれかに記載のデータ配信サーバ。
【請求項５】
前記配信状況管理手段は、データ配信中の端末からのダウンロード終了通知を受けた場合に前記配信状況データを更新する、請求項１〜４のいずれかに記載のデータ配信サーバ。
【請求項６】
前記配信状況管理手段は、データ配信を開始した端末から一定時間を経過してもダウンロード終了通知を受信しない場合に、前記端末におけるダウンロードが終了したと判断する、請求項５に記載のデータ配信サーバ。
【請求項７】
端末からのデータ配信要求に対応してデータ配信サーバからデータ配信を行うデータ配信システムであって、
前記データ配信サーバは、
１または複数のコンテンツを格納するコンテンツ管理手段と、
端末からのデータ配信要求に応じて前記コンテンツ管理手段で管理されているコンテンツのうち該当するデータをユニキャストで配信するユニキャスト配信手段と、
端末からのデータ配信要求に応じて前記コンテンツ管理手段で管理されているコンテンツのうち該当するデータをマルチキャストで配信するマルチキャスト配信手段と、
データ配信中である端末情報を配信状況データとして管理する配信状況管理手段と、
前記配信状況管理手段により管理される配信状況データに基づいて、各端末に対するデータ配信を前記ユニキャスト配信手段を介して行うか前記マルチキャスト配信手段を介して行うかを決定する配信方法制御手段と、
を備え、
前記端末は、
前記データ配信サーバに対してデータ配信要求を送信するとともに前記データ配信サーバからユニキャストまたはマルチキャストにより配信されるデータを受信するダウンロード手段と、
前記データ配信サーバからダウンロードを行うコンテンツを選択して前記ダウンロード手段にデータ配信サーバからのデータ受信を行わせるダウンロード指示手段と、
を備える、データ配信システム。
【請求項８】
データ配信サーバが管理するコンテンツをダウンロードするために前記データ配信サーバにデータ配信要求を送信し、前記データ配信サーバからユニキャストまたはマルチキャストにより配信されるデータを受信するダウンロード手段と、
前記ダウンロード手段によるデータのダウンロードを実行中に前記データ配信サーバから配信方法の切換通知を受信した場合に、前記ダウンロード手段にデータ受信を一旦停止させ、それまでにダウンロードしたデータの続きを指定された方法でダウンロードさせるダウンロード制御部と、
を備えるデータダウンロード端末。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ネットワークを介して接続される端末に対してデータを配信するデータ配信サーバおよびデータ配信システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
インターネットなどのネットワークを介して接続される端末に対し、映画や音楽、その他のコンテンツを配信するデータ配信サービスが実施されている。端末側では、各種コンテンツのデータ配信サービスを受ける場合、たとえば、TCP/IPによるインターネット接続を行って、FTPやHTTPなどのファイル転送プロトコルを用いて、所望のデータをダウンロードすることとなる。
【０００３】
一般家庭に設置されているコンピュータでは、通常、アナログ電話回線やISDNなどのデジタル電話回線が用いられており、そのデータ転送速度は概して低速であり、映画などの大容量のコンテンツをダウンロードするためには、長時間を要するという問題がある。
【０００４】
コンピュータとネットワークとの間のデータ転送に使用できる大容量の回線としては、デジタル専用回線、同軸ケーブルを用いたCATV回線、放送衛星を用いる衛星放送回線などがある。デジタル専用回線は、公衆回線網とは別に設置されている高速のデジタル回線であり、通信事業者と個別に契約したユーザにより使用することが可能となる。CATV回線は、各家庭と放送事業者との間に設置された放送番組配信用の専用回線であり、放送事業者と家庭との間で双方向通信が可能となっている。また、衛星放送回線は、１つの放送衛星から多数の視聴者に対して放送番組を配信するための一方向回線である。
【０００５】
特許文献１では、端末側からのデータ配信要求に応じて効率良くダウンロードを行わせるために、サーバが端末から受信したデータ配信要求に対する返答データのサイズが小さい場合にはモデムなどの小帯域の回線経由を選択し、返答データのサイズが多い場合には衛星回線などの大帯域の回線を選択して、データ配信を行うようにした通信経路制御装置が記載されている。
【特許文献１】特開平10-257098号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
引用文献１に記載された発明では、端末からのデータ配信要求毎に適切な回線を選択する方法を提案しているものの、データ配信サーバや回線にかかる負荷については考慮するものではなく、データ配信サービスを提供するサーバに対してデータ配信要求を行う端末数が多くなった場合に、サーバや回線の負荷が高まってダウンロード速度が遅くなる、回線ダウンなどの問題が発生するおそれがある。
【０００７】
近年では、通常の電話回線の音声伝送に用いない高周波帯域を利用してデータ通信を行うADSLに代表されるxDSL技術が普及してきている。ユーザ側では、このようなxDSL技術を利用することにより高速に各種データのダウンロードが可能になるが、データ配信サーバ側では、複数の端末からのデータ配信要求によりサーバや回線の負荷がますます大きくなる。
【０００８】
また、データ配信サーバからTCP/IPネットワークを介して複数の端末に対してマルチキャストデータ転送を行うことが考えられる。この場合、マルチキャストプロトコルなどのプロトコルを用いて音声や動画像などのデータを配信するものである。このようなマルチキャストデータ転送では、配信する端末が多い場合には効率が良いが、配信する端末が少ない場合にはかえってネットワーク資源を無駄にしてしまうという問題がある。
【０００９】
本発明では、このような問題に鑑みて、データ配信サーバに対して多数の端末からのデータ配信要求が発生した場合であっても、効率良くデータ配信を可能にするデータ配信サーバおよびデータ配信システムを提案する。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
本発明の請求項１に係るデータ配信サーバは、１または複数のコンテンツを格納するコンテンツ管理手段と、端末からのデータ配信要求に応じてコンテンツ管理手段で管理されているコンテンツのうち該当するデータをユニキャストで配信するユニキャスト配信手段と、端末からのデータ配信要求に応じてコンテンツ管理手段で管理されているコンテンツのうち該当するデータをマルチキャストで配信するマルチキャスト配信手段と、データ配信中である端末情報を配信状況データとして管理する配信状況管理手段と、配信状況管理手段により管理される配信状況データに基づいて、各端末に対するデータ配信をユニキャスト配信手段を介して行うかマルチキャスト配信手段を介して行うかを決定する配信方法制御手段とを備える。
【００１１】
この場合、配信状況管理手段により管理される配信状況データを参照して、現在の配信状況データに基づいて、ユニキャスト配信手段によるデータ配信とマルチキャスト配信手段によるデータ配信を選択してデータ配信効率を向上させることができる。
【００１２】
本発明の請求項２に係るデータ配信サーバは請求項１に記載のデータ配信サーバであって、配信状況管理手段は、端末への配信開始時および端末への配信終了時において管理している配信状況データにその旨が反映するように配信状況データを更新する。
この場合、現在の配信状況を確実に把握することができ、データ配信効率を高めることができる。
【００１３】
本発明の請求項３に係るデータ配信サーバは請求項２に記載のデータ配信サーバであって、配信方法制御手段は、端末からのデータ配信要求があると、配信状況管理手段が管理する配信状況データを参照し、該当するコンテンツをユニキャストで配信中である端末数が所定数未満である場合にそのコンテンツをユニキャスト配信手段により配信し、該当するコンテンツをユニキャストで配信中である端末数が所定数以上である場合にそのコンテンツをマルチキャスト配信手段により配信することを決定する。
【００１４】
この場合、サーバや回線に負荷が大きくなるユニキャストで配信中である端末数が一定数を超えた場合には、マルチキャストによるデータ配信を行うことで、負荷を軽減させることができる。また、ユニキャストでのデータ配信中である端末数が所定数未満である場合には、１対１でのデータ配信の際にデータ転送効率の高いユニキャストによるデータ配信を行うことで、効率良くデータ配信を行うことが可能となる。
【００１５】
本発明の請求項４に係るデータ配信サーバは請求項１〜３のいずれかに記載のデータ配信サーバであって、配信方法制御手段は、データ配信中の端末数に応じて動的に配信方法を切り換える決定を行う切換判定部と、切換判定部での決定に基づいて配信方法の切換を行う端末に対してその旨通知を行う切換通知部と、切換判定部での決定に基づいてユニキャスト配信手段およびマルチキャスト配信手段に対してデータ配信の切換指示を行う切換制御部とを備える。
この場合、現在の配信状況データに基づいて、配信方法を切り換えることで、その時々に応じたデータ配信方法で効率の良いデータ配信を可能にする。
【００１６】
本発明の請求項５に係るデータ配信サーバは請求項１〜４のいずれかに記載のデータ配信サーバであって、配信状況管理手段は、データ配信中の端末からのダウンロード終了通知を受けた場合に配信状況データを更新する。
この場合、データ配信が終了した端末があった場合に、配信状況データ中にその旨が確実に反映されることとなり、常に効率の良いデータ配信を行うことが可能となる。
【００１７】
本発明の請求項６に係るデータ配信サーバは請求項５に記載のデータ配信サーバであって、配信状況管理手段は、データ配信を開始した端末から一定時間を経過してもダウンロード終了通知を受信しない場合に、端末におけるダウンロードが終了したと判断する。
【００１８】
この場合、通信エラーや端末側のエラーなどにより、ダウンロードが完了しなかった場合であっても、一定時間経過後にその端末へのデータ配信が終了したとみなすことで、配信状況データ中に、実質的にデータ配信中でない端末のデータをいつまでも残すことがなくなり、データ配信の効率を高めることができる。
【００１９】
本発明の請求項７に係るデータ配信システムは、端末からのデータ配信要求に対応してデータ配信サーバからデータ配信を行うデータ配信システムであって、データ配信サーバは、１または複数のコンテンツを格納するコンテンツ管理手段と、端末からのデータ配信要求に応じてコンテンツ管理手段で管理されているコンテンツのうち該当するデータをユニキャストで配信するユニキャスト配信手段と、端末からのデータ配信要求に応じてコンテンツ管理手段で管理されているコンテンツのうち該当するデータをマルチキャストで配信するマルチキャスト配信手段と、データ配信中である端末情報を配信状況データとして管理する配信状況管理手段と、配信状況管理手段により管理される配信状況データに基づいて、各端末に対するデータ配信をユニキャスト配信手段を介して行うか前記マルチキャスト配信手段を介して行うかを決定する配信方法制御手段とを備え、端末は、データ配信サーバに対してデータ配信要求を送信するとともにデータ配信サーバからユニキャストまたはマルチキャストにより配信されるデータを受信するダウンロード手段と、データ配信サーバからダウンロードを行うコンテンツを選択してダウンロード手段にデータ配信サーバからのデータ受信を行わせるダウンロード指示手段とを備える。
【００２０】
このような構成とすることにより、現在の配信状況データに応じてユニキャストによるデータ配信とマルチキャストによるデータ配信とを選択してデータ配信の効率を高めることが可能となる。
【００２１】
本発明の請求項８に係るデータダウンロード端末は、データ配信サーバが管理するコンテンツをダウンロードするためにデータ配信サーバにデータ配信要求を送信し、データ配信サーバからユニキャストまたはマルチキャストにより配信されるデータを受信するダウンロード手段と、ダウンロード手段によるデータのダウンロードを実行中にデータ配信サーバから配信方法の切換通知を受信した場合に、ダウンロード手段にデータ受信を一旦停止させ、それまでにダウンロードしたデータの続きを指定された方法でダウンロードさせるダウンロード制御部とを備える。
【００２２】
データ配信サーバにおいて、端末からのアクセス数が増加しデータ配信による負荷が増大した場合には、マルチキャストによるデータ配信に切り換えることで負荷を軽減することができる。また、マルチキャストによるデータ配信中に、端末からのアクセス数が減少して負荷が比較的少なくなった場合には、品質の良好なユニキャストによるデータ配信に切り換えることが考えられる。前述したようなデータダウンロード端末を構成した場合には、このようなデータ配信サーバにおける配信方法の切換に対応して、効率の良いデータのダウンロードを実現することが可能となる。
【発明の効果】
【００２３】
本発明によれば、データ配信サーバに対して多数の端末からデータ配信要求があった場合にも、サーバや回線の負荷を軽減し、効率の良いデータ配信を可能にする。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２４】
本発明に係るデータ配信システムの１実施形態を図に基づいて説明する。
本発明に係るデータ配信システムは、端末からのデータ配信要求を受信したデータ配信サーバが、現在の配信状況に応じてユニキャスト配信とマルチキャスト配信とを選択して端末にデータ配信するシステムである。ここで、サーバが端末にデータを送信することをデータ配信と称し、データ配信サーバから送信されてくるデータを端末が受信することをダウンロードと称する。
【００２５】
図１は、本発明の１実施形態が採用されるデータ配信システムの概略構成を示す機能ブロック図である。
データ配信サーバ100は、インターネットなどのネットワークを介した複数の端末101からのアクセス要求を受け付けて、端末101から要求のあったデータ配信するものであって、マルチキャスト配信手段111、配信方法制御手段110、ユニキャスト配信手段112、配信状況管理手段113、コンテンツ管理手段114を備えている。
【００２６】
コンテンツ管理手段114は、動画像データや音楽データ、その他各種コンテンツを格納する。ユニキャスト配信手段112は、端末120からのデータ配信要求に応じてコンテンツ管理手段114で管理されているコンテンツのうち該当するデータをユニキャストで配信する。
【００２７】
マルチキャスト配信手段111は、端末120からのデータ配信要求に応じてコンテンツ管理手段114で管理されているコンテンツのうち該当するデータをマルチキャストで配信する。
【００２８】
配信状況管理手段113は、現在データ配信中である端末情報を配信状況データとして管理する。
配信方法制御手段110は、配信状況管理手段113により管理される配信状況データに基づいて、各端末120に対するデータ配信をユニキャスト配信手段112を介して行うかマルチキャスト配信手段111を介して行うかを決定する。
【００２９】
データ配信サーバ100は、システム内に複数備える構成とすることも可能であり、図示したように１台だけの構成に限定されるものではない。
端末120は、ダウンロード手段121およびダウンロード指示手段122とを備えている。ダウンロード手段121は、データ配信サーバ100に対してデータ配信要求を送信するとともにデータ配信サーバ100からユニキャストまたはマルチキャストにより配信されるデータを受信する。ダウンロード指示手段122は、データ配信サーバ100からダウンロードを行うコンテンツを選択してダウンロード手段121にデータ配信サーバ100からのデータ受信を行わせる。たとえば、ダウンロード指示手段122は、端末120のユーザから受け付けたダウンロード指示やユーザにより設定された予約時刻が到来したことをタイマーにより検出したことをトリガーとして、ダウンロード手段121にダウンロード指示を通知する。
【００３０】
ダウンロード手段121は、ダウンロード指示手段122からのダウンロード指示を受信すると、データ配信サーバ100に対してデータ配信要求を通知し、データ配信サーバ100から配信されるデータをダウンロードする。ここで、データ配信サーバ100と端末120とはインターネットや公衆回線網などの双方向通信が可能なネットワークで接続されているものとする。また、端末120ではダウンロードしたデータをリアルタイム再生でのみ利用することも可能であり、ダウンロードしたデータを蓄積して繰り返し再生できるように構成することも可能である。
【００３１】
ダウンロード手段121からデータ配信サーバ100に通知するデータ配信要求には、少なくともダウンロード対象となるデータを識別するための識別子が含まれており、TCP/IPプロトコルなどの一般的な技術を用いて送受信が実現可能である。
【００３２】
配信状況管理手段113で管理されている配信状況データは、端末120に対して配信中であるデータとそのデータの配信方法、配信開始時間などを管理しており、たとえば、図２に示すようなテーブルで構成される。
【００３３】
図２に示す配信状況データ200の例では、配信データ欄201、配信中端末欄202、配信開始時刻欄203でテーブルが構成され、映画Ａをマルチキャストにより３つの端末に対して配信しており、ドラマＢをユニキャストにより２つの端末に配信中であることを示している。図示した配信状況データでは、配信データ欄201に各コンテンツのタイトルを入力するようにしているが、コンテンツを識別するためのデータであればよく、特にタイトルに限定されるものではない。
【００３４】
配信中端末欄202には現在データ配信中である端末の情報が示されている。図示した例では、現在データ配信中である端末のIPアドレスが配信中端末欄202に格納されており、映画Ａについては、IPアドレスが'aaa.aaa.aaa.aaa'、'bbb.bbb.bbb.bbb'、'ccc.ccc.ccc.ccc'である端末に配信中であり、ドラマＢについては、IPアドレスが'ddd.ddd.ddd.ddd'、'eee.eee.eee.eee'である端末に配信中であることを示している。配信中端末欄202に格納されるデータは、データ配信中である端末を識別するためのものであって、IPアドレスの他に、端末にインストールされているネットワークカードのMACアドレス（Media Access Control address）や端末のシリアル番号などを取得できる場合にはこれらを用いることも可能である。
【００３５】
配信開始時刻欄203に格納されるデータは端末への配信を開始した時刻を表す。この例では、IPアドレス'aaa.aaa.aaa.aaa'の端末に対する映画Ａの配信開始時刻が時刻15:30:00であり、IPアドレス'bbb.bbb.bbb.bbb'の端末に対する映画Ａの配信開始時刻が時刻15:32:00であり、IPアドレス'ccc.ccc.ccc.ccc'の端末に対する映画Ａの配信開始時刻が時刻15:32:40であり、IPアドレス'ddd.ddd.ddd.ddd'の端末に対するドラマＢの配信開始時刻が時刻15:25:00であり、IPアドレス'eee.eee.eee.eee'の端末に対するドラマＢの配信開始時刻が時刻15:29:00であることを表している。この例では、時刻のみの表記となっているが、必要に応じて年月日を表示するように構成することも可能である。
【００３６】
配信状況管理手段113により管理される配信状況データは、端末120からのデータ配信要求を配信方法制御手段110により受信して、マルチキャスト配信手段111またはユニキャスト配信手段112のいずれかによりデータ配信を開始する際に、配信方法制御手段110によって配信状況管理手段113の管理するテーブルに記録される。
【００３７】
ユニキャストでのデータ配信を行う場合には、データ配信サーバ100と端末120との接続にKeepAliveを用いることで、接続中の端末情報を完全に把握することが可能であり、配信状況管理手段113において管理される配信状況データとしてはコンテンツ毎に何台の端末120に配信中であるかの情報のみであってもよい。
【００３８】
また、マルチキャストによりデータ配信を行う際にはマルチキャストアドレスやユニキャストによりデータ配信中のセッション情報などの配信情報を配信状況管理手段113で管理するように構成することも可能である。
【００３９】
配信方法制御手段110が端末120からのデータ配信要求を受信した場合に、マルチキャスト配信手段111とユニキャスト配信手段112のいずれで配信を行うかを決定する処理を図３のフローチャートに基づいて説明する。
【００４０】
配信方法制御手段110は、端末120からのデータ配信要求を受信すると、配信要求のあったデータがそのサーバにより配信サービスを行っているコンテンツであるか否かを判定する（ステップS300）。配信方法制御手段110は、データ配信要求があったデータがサービス対象外であると判断した場合には、ステップS306に移行する。ステップS306では、配信方法制御手段110は、データ配信要求があった端末120に対して該当するコンテンツの配信サービスを行っていない旨の通知を行い処理を終了する。
【００４１】
ステップS300において、配信方法制御手段110は、データ配信要求のあったコンテンツが配信対象であると判断した場合にはステップS301に移行する。ステップS301では、配信方法制御手段110は、配信状況管理手段113で管理されている配信状況データを参照し、データ配信要求があったコンテンツをユニキャストにより配信中である端末数（セッション数）が所定数Ｎ未満であるか否かを判定する。ユニキャストによるセッション数がＮ未満であると判断した場合にはステップS307に移行し、そうでない場合にはステップS302に移行する。
【００４２】
ステップS307では、配信方法制御手段110は、ユニキャスト配信手段112からデータ配信要求を送信してきた端末120に対して該当するデータを配信するように指示を行う。配信方法制御手段110は、ユニキャスト配信の情報をデータ配信要求があった端末120に通知する。これを受けた端末120は、受信したユニキャスト配信情報に基づいてユニキャスト配信手段112から送信されるデータのダウンロードを開始する。データの配信方法は、FTP（File Transfer Protocol）、HTTP（Hyper Text Transfer Protocol）、その他の周知の技術を用いて行うことが可能である。
【００４３】
この後、ステップS305に移行し、配信方法制御手段110は新たにユニキャストによるデータ配信を開始した端末の情報を、配信状況管理手段113で管理する配信状況データに追加して処理を終了する。
【００４４】
ステップS301において、ユニキャストによるセッション数（端末数）がＮ以上であると判断した場合にはステップS302に移行し、配信方法制御手段110は、該当するコンテンツのデータをマルチキャストにより配信中であるか否かを判別する。配信方法制御手段110は、データ配信要求があったコンテンツが既にマルチキャストによる配信中であると判断した場合にはステップS304に移行し、そうでない場合にはステップS303に移行する。
【００４５】
ステップS303では、配信方法制御手段110は、マルチキャスト配信手段111に対して該当するデータのマルチキャストによるデータ配信の開始を指示する。マルチキャストでのデータ配信方法としては、TCP/IPネットワーク（インターネット）上におけるマルチキャストを利用したり、衛星放送などを利用することができ、DSMCCカルーセル伝送方式（ISO/IEC13818-6参照）、その他の周知の伝送方式によることが可能である。マルチキャスト配信手段111は、このような方法を用いてデータ配信要求に該当するコンテンツのデータ配信を開始する。
【００４６】
ステップS304では、配信方法制御手段110は、データ配信要求を送信してきた端末120に対して該当するデータを配信しているマルチキャストアドレスを通知する。マルチキャストアドレスは、データのダウンロードを行うためのURLを示すTCP/IPネットワーク上のマルチキャストアドレス情報、放送におけるチャンネル情報などとすることができる。配信方法制御手段110からマルチキャストアドレスの通知を受けた端末120では、このマルチキャストアドレスにアクセスすることにより該当するコンテンツをダウンロードすることが可能となる。この後、ステップS305に移行し、配信方法制御手段110は新たにマルチキャストによるデータ配信を開始した端末の情報を、配信状況管理手段113で管理する配信状況データに追加して処理を終了する。
【００４７】
データ配信サーバにおいてデータ配信要求を受信した場合の処理をさらに具体例に基づいて説明する。配信状況データ200が図２に示すような状態であり、IPアドレスが'fff.fff.fff.fff'の端末からドラマＢのデータ配信要求があった場合について考察する。
【００４８】
配信方法制御手段110は、受信したデータ配信要求がドラマＢに関するものであることから、ステップS300において配信対象のデータであると判断してステップS301に移行する。
【００４９】
ステップS301では、配信方法制御手段110は、配信状況管理手段113が管理する配信状況データ200を参照し、ドラマＢを配信中である端末数（セッション数）をカウントする。図２に示すように、ドラマＢを配信中である端末数は２であることから、配信方法制御手段110は、現在ドラマＢを配信中であるセッション数を２とカウントする。次に配信要求があった際にマルチキャストによるデータ配信を行うと判断するための所定数Ｎが２であると仮定した場合、現在のユニキャストによるセッション数が２であることから、所定数Ｎ以上となり、ステップS301からステップS302に移行する。
【００５０】
ドラマＢは、２つの端末に対してユニキャストによるデータ配信中であり、マルチキャストでのデータ配信を行っていないことから、ステップS302からステップS303に移行する。
【００５１】
配信方法制御手段110は、マルチキャスト配信手段111に対して、新たにデータ配信要求があった端末120にドラマＢのデータをマルチキャスト配信を開始するように指示する。マルチキャスト配信手段111は、配信方法制御手段110の指示に従って、マルチキャストによりドラマＢのデータの配信を開始する。
【００５２】
ステップS304において、配信方法制御手段110は、データ配信要求があった端末120に対して、ドラマＢの配信を開始したマルチキャストアドレスを通知する。配信方法制御手段110からのマルチキャストアドレスの通知を受けた端末120は、このマルチキャストアドレスにアクセスすることにより、データ配信要求を行ったドラマＢのデータを受信することが可能となる。
【００５３】
ステップS305において、配信方法制御手段110は、一連の処理に基づいて、配信状況管理手段113が管理する配信状況データ200の内容を更新する。この例では、IPアドレス'fff.fff.fff.fff'に対してマルチキャストのよるドラマＢの配信を新たに開始したことから、配信状況管理手段113が管理する配信状況データ200は、図４に示すような状態となる。
【００５４】
ステップS301における所定数Ｎは、データサイズや人気度、その他のパラメータに応じて配信するデータ毎に異なる値を設定することが可能であり、たとえば、映画Ａに対してはＮを10に設定し、ドラマＢに対してはＮを100に設定することができる。
【００５５】
データ配信が完了した端末の情報を配信状況データから削除する処理について、図５に示すフローチャートに基づいて説明する。
ステップS500において、配信方法制御手段110は、データ配信中である端末120からダウンロード終了の通知を受信した場合、ステップS501に移行する。
【００５６】
ステップS501では、配信方法制御手段110は、配信状況管理手段113により管理されている配信状況データ中から、ダウンロード終了の通知を受けた端末の情報を削除する。
ステップS502では、配信方法制御手段110は、配信状況管理手段113で管理されている配信状況データ中にタイムアウト期間が過ぎた配信中の端末情報が含まれているか否かを判断する。配信方法制御手段110は、配信状況管理手段113により管理されている配信状況データ中に、予め設定されたタイムアウト期間が過ぎた端末情報が含まれていると判断した場合にはステップS503に移行し、そうでない場合にはステップS500に移行する。
【００５７】
ステップS503では、配信方法制御手段110は、配信状況管理手段113が管理する配信状況データ中の所定のタイムアウト期間が過ぎた端末情報を削除する。
配信状況データから端末情報を削除する処理について、具体的な例を元に以下に説明する。ここで、予め設定されたタイムアウト期間は、10分に設定されるものとする。
【００５８】
図４に示すような配信状況データ200であるような場合、15持34分30秒に、IPアドレス'aaa.aaa.aaa.aaa'の端末から映画Ａのダウンロードが終了した旨の通知を受信した場合を想定する。この場合、IPアドレス'aaa.aaa.aaa.aaa'の端末からのダウンロード終了の通知を受けて、配信方法制御手段110は、ステップS500からステップS501に移行し、配信状況データ200からIPアドレス'aaa.aaa.aaa.aaa'の端末の情報を削除する。このことにより、配信状況データ200は、図６に示すような状態に移行することとなる。
【００５９】
さらに時間が経過して、15持35分になるとドラマＢのデータ配信を行っているIPアドレスが'ddd.ddd.ddd.ddd'である端末がタイムアウト期間を超えることとなる。このため、配信方法制御手段110は、ステップS502における判断結果によりステップS503に移行する。
【００６０】
ステップS503では、配信方法制御手段110は、タイムアウト期間が経過した端末の情報（ここでは、IPアドレスが'ddd.ddd.ddd.ddd'の端末）を、配信状況管理手段113で管理されている配信状況データから削除する。この結果、配信状況データ200は図７に示すような状態となる。
【００６１】
データ配信中である端末120からのダウンロード終了通知は、配信方法制御手段110に通知する構成ではなく、ユニキャスト配信手段112やマルチキャスト配信手段111に通知し、ユニキャスト配信手段112やマルチキャスト配信手段111から配信方法制御手段110に通知するように構成することも可能である。また、ユニキャスト配信手段112によりデータ配信を行う場合には、端末120におけるダウンロードが完了した時点で、ユニキャスト配信手段112がこれを認識することができることから、端末120からのダウンロード終了通知を行わない構成とすることも可能である。
【００６２】
配信方法制御手段110とマルチキャスト配信手段111、ユニキャスト配信手段112は、１台の機器に搭載することも可能であり、またそれぞれが別の機器に搭載され、各機器がネットワークで接続されて連携して動作する構成であってもよい。
【００６３】
図５のステップS502におけるタイムアウト期間は、配信するデータ毎に設定することが可能であり、たとえば、映画Ａについてはタイムアウト期間を30分に設定し、ドラマＢについてはタイムアウト期間を10分に設定するなどの例が考えられる。
【００６４】
また、タイムアウト期間は、データを配信する際のビットレートに応じて変更することも可能である。たとえば、ドラマＢを10Mbit/secで配信している場合のタイムアウト期間を10分に設定し、20Mbit/secで配信している場合のタイムアウト期間を５分に設定するなどの例が考えられる。
【００６５】
タイムアウト期間をデータ毎に設定するのではなく、データサイズに応じて自動的に計算するように構成することも可能である。たとえば、映画ＡのデータサイズがドラマＢのデータサイズの３倍であるような場合、映画Ａのタイムアウト期間をドラマＢのタイムアウト期間の３倍に設定するように構成できる。また、データを配信する際のビットレートに応じてタイムアウト期間を自動で計算して設定することが可能である。たとえば、データを配信する際のビットレートが２倍になればタイムアウト期間を1/2にするなどの構成が考えられる。
【００６６】
〈他の実施形態〉
（Ａ）端末120からのデータ配信要求を受信した際に、そのデータ配信要求によってユニキャストで配信する端末数が所定数Ｎを超える場合、新たにデータ配信を開始する端末に加えて、現在ユニキャストによりデータ配信を行っている端末に対してもマルチキャストによるデータ配信に切り換えるように構成することも可能である。
【００６７】
この場合における配信方法制御手段110の機能ブロック図を図８に示す。
図８に示すように、配信方法制御手段110は、データ配信中の端末数に応じて動的に配信方法を切り換える決定を行う切換判定部115と、切換判定部115での決定に基づいて配信方法の切換を行う端末120に対してその旨の通知を行う切換通知部116と、切換判定部115での決定に基づいてユニキャスト配信手段112およびマルチキャスト配信手段111に対してデータ配信の切換指示を行う切換制御部117とを備えている。
【００６８】
この場合、新たなデータ配信要求を受信した際に、切換判定部115により配信状況管理手段113で管理される配信状況データを参照し、該当するデータをユニキャストにより配信中である端末数をカウントして所定数Ｎを超えるか否かを判断する。切換判定部115は、そのデータ配信要求によりユニキャストによるデータ配信を行う端末数が所定数Ｎを超えると判断した場合には、切換通知部116および切換制御部117に対してその旨の通知を行う。
【００６９】
切換通知部116は、該当するデータをユニキャストで配信している端末の全てに対して、新たに配信を開始するマルチキャストアドレスを通知し、ユニキャストでのダウンロードを中止して通知したマルチキャストアドレスからのダウンロードに切り換えるように要請する。
【００７０】
切換制御部117では、ユニキャスト配信手段112による該当するデータの配信を中止し、該当するデータのマルチキャスト配信手段111による配信を開始させる。
ユニキャストでのダウンロードを中止しマルチキャストでのダウンロードを行う旨の要請を受けた端末120は、自端末においてそれまで受信したデータ位置を把握しておき、ユニキャストでのダウンロードを中止して、マルチキャストアドレスにアクセスして、マルチキャストでのダウンロードを開始する。端末120では、ユニキャストでダウンロードしたデータの続きをマルチキャストによりダウンロードし、各データを結合してデータを完成させることが可能となる。
【００７１】
また、データ配信中の端末120からダウンロード終了の通知があった場合に、そのダウンロード終了通知によってマルチキャストでデータ配信を行っている端末数とユニキャストでデータ配信を行っている端末数の合計数が所定数Ｍ未満になった場合に、マルチキャストによるデータ配信をユニキャストによるデータ配信に切り換えるように構成することが可能である。
【００７２】
この場合、ダウンロード終了通知を受信した際に、切換判定部115により配信状況管理手段113で管理される配信状況データを参照し、該当するデータを配信中である端末数をカウントして、所定数Ｍ未満であるか否かを判断する。端末120からダウンロード終了通知を受信した切換判定部115は、配信状況管理手段113で管理している配信状況データから該当する端末情報を削除し、このことによりマルチキャストで配信中である端末数とユニキャストで配信中である端末数との合計数が所定数Ｍ未満になると判断した場合には、切換通知部116および切換制御部117に対してその旨の通知を行う。
【００７３】
切換通知部116は、該当するデータをマルチキャストで配信している端末の全てに対して、マルチキャストによるダウンロードを中止してユニキャストによるダウンロードに切り換えるように要請する。
【００７４】
切換制御部117では、マルチキャスト配信手段111による該当するデータの配信を中止し、該当するデータのユニキャスト配信手段112による配信を開始させる。
マルチキャストでのダウンロードを中止しユニキャストでのダウンロードを行う旨の要請を受けた端末120は、自端末においてそれまで受信したデータ位置を把握しておき、マルチキャストでのダウンロードを中止して、ユニキャストでのダウンロードを開始する。端末120では、マルチキャストでダウンロードしたデータの続きをユニキャストによりダウンロードし、各データを結合してデータを完成させることが可能となる。
【００７５】
データの部分的なダウンロードについては、httpのrange指定などによる方法やその他周知の方法を用いることができる。また、所定数Ｍの値については、所定数Ｎ以下の値とすることができる。
【００７６】
このように、ユニキャストによるデータ配信とマルチキャストによるデータ配信を切り換える場合には、端末120において受信したデータを一旦蓄積して後に再生する場合に適用することができる。
【００７７】
なお、マルチキャスト配信手段111でデータ配信を行うか、ユニキャスト配信手段112でデータ配信を行うかを決定するアルゴリズムは、データ配信要求を受けた時点でデータ配信中である端末の状態に依存するものであって、たとえば、各コンテンツを配信中である端末数の閾値Ｎを用いることなく、その時点でデータ配信を行っている端末数の多いコンテンツから順にマルチキャストによる配信に切り換えるなどのアルゴリズムが考えられる。したがって、図３に示すフローチャートとは異なるアルゴリズムにより処理を実行するように構成することが可能である。
【００７８】
また、ユニキャストによるデータ配信を行っている端末数とマルチキャストによるデータ配信を行っている端末数との合計に基づいて、次にデータ配信要求があった端末に対する配信方法を決定するように構成することができる。前述したように、ユニキャストによるデータ配信を行っている端末数が所定数Ｎを超えている場合には、負荷を軽減するために次にデータ配信要求があった端末に対しては、マルチキャストによるデータ配信を開始する。この後、ユニキャストによりデータ配信を行っている端末におけるデータのダウンロードが終了していくと、配信状況管理手段113で管理されている配信状況データ中のユニキャストでデータ配信を行っている端末数が所定数Ｎ以下になる。したがって、図３に示されているようなフローチャートによれば、次に同じコンテンツのデータ配信要求があれば、その端末に対するデータ配信方法はユニキャストによるものとなる。これに対し、ステップS301において、ユニキャストによるデータ配信を行っている端末数とマルチキャストによるデータ配信を行っている端末数との合計が所定数Ｎ未満であるか否かを判断し、所定数Ｎ未満であると判断した場合にはステップS307に移行し、所定数Ｎ以上であると判断した場合にはステップS302に移行するように構成することができる。この場合、端末からのデータ配信要求が多い場合には、マルチキャストによるデータ配信に収束していくようになり、データ配信サーバ100および回線の負荷を軽減させて、データ配信の効率を向上させることができる。
【００７９】
以上のような本発明の構成によれば、特定のコンテンツへのアクセスが集中したような場合であっても。サーバや回線の負荷を軽減して効率の良いデータ配信を実現することが可能となる。
【産業上の利用可能性】
【００８０】
本発明に係るデータ配信サーバおよびデータ配信システムは、ブローバンドインターネットを利用したコンテンツの配信システムなどに有用であり、特に、映画やゲームなどの配信開始日や発売日などにアクセスが集中する可能性があるコンテンツを配信する際に有用である。また、インターネットに限らず、イントラネット上でのデータ配信システムとしても適用が可能である。
【図面の簡単な説明】
【００８１】
【図１】本発明の１実施形態が採用されるデータ配信システムの概略構成を示すブロック図。
【図２】配信状況データの一例を示す説明図。
【図３】配信方法決定の処理を示すフローチャート。
【図４】配信状況データの一例を示す説明図。
【図５】配信終了時の処理を示すフローチャート。
【図６】配信状況データの一例を示す説明図。
【図７】配信状況データの一例を示す説明図。
【図８】配信方法制御手段の機能ブロック図。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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