(57)【要約】【課題】  印刷装置において、トナーの消費を抑制し、ランニングコストの節約を図ることを目的とする。【解決手段】  印刷装置は入力した印刷ジョブに基づいて、ページ毎に印刷時に消費される色材の消費量を予測する予測手段と、該予測手段によって予測された色材の消費量が、所定の閾値を超えるページが発生した場合、前記印刷ジョブを出力したコンピュータ装置にその旨を通知する通知手段を有する。【選択図】  図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
作成された文書の印刷指示を行うための印刷ジョブを出力するコンピュータ装置と、該出力された印刷ジョブを入力し、該入力した印刷ジョブに応じて文書を印刷する印刷装置からなる印刷システムにおいて、
前記印刷装置は、前記入力した印刷ジョブに基づいて、ページ毎に印刷時に消費される色材の消費量を予測する予測手段と、
該予測手段によって予測された色材の消費量が、所定の閾値を超えるページが発生した場合、前記印刷ジョブを出力したコンピュータ装置にその旨を通知する通知手段を有することを特徴とする印刷システム。
【請求項２】
前記コンピュータ装置は、前記印刷装置の通知手段により通知を受けた場合、前記ページの印刷を続行する、または中止する、または色材を節約するモードで印刷を続行する、の何れかを印刷装置に指示する指示手段を有することを特徴とする請求項１記載の印刷システム。
【請求項３】
前記印刷装置は、前記指示手段の指示に従い当該ページの印刷処理を行うことを特徴とする請求項１記載の印刷システム。
【請求項４】
前記予測手段は、印刷するページ内の色材に対応する濃度データを積算して１ページの平均濃度値を算出することにより、当該ページの色材の消費量を予測することを特徴とする請求項１記載の印刷システム。
【請求項５】
前記予測手段は、前記印刷装置が複数色の色材を使用するカラー印刷装置である場合、色毎に色材の消費量を予測することを特徴とする請求項１記載の印刷システム。
【請求項６】
前記予測手段は、前記印刷装置が複数色の色材を使用するカラー印刷装置である場合、色毎に前記閾値が設定できることを特徴とする請求項１記載の印刷システム。
【請求項７】
作成された文書の印刷指示を行うための印刷ジョブを出力するコンピュータ装置と、該出力された印刷ジョブを入力し、該入力した印刷ジョブに応じて文書を印刷する印刷装置からなる印刷システムにおいて、
前記印刷装置は、前記入力した印刷ジョブに基づいて、ページ毎に印刷時に消費される色材の消費量を予測する予測手段と、
該予測手段によって予測された色材の消費量が、所定の閾値を超えるページが発生した場合、前記印刷ジョブを出力したコンピュータ装置にその旨を通知する通知手段を有することを特徴とする印刷制御方法。
【請求項８】
前記コンピュータ装置は、前記印刷装置の通知手段により通知を受けた場合、前記ページの印刷を続行する、または中止する、または色材を節約するモードで印刷を続行する、の何れかを印刷装置に指示する指示手段を有することを特徴とする請求項７記載の印刷制御方法。
【請求項９】
前記印刷装置は、前記指示手段の指示に従い当該ページの印刷処理を行うことを特徴とする請求項７記載の印刷制御方法。
【請求項１０】
前記予測手段は、印刷するページ内の色材に対応する濃度データを積算して１ページの平均濃度値を算出することにより、当該ページの色材の消費量を予測することを特徴とする請求項７記載の印刷制御方法。
【請求項１１】
前記予測手段は、前記印刷装置が複数色の色材を使用するカラー印刷装置である場合、色毎に色材の消費量を予測することを特徴とする請求項７記載の印刷制御方法。
【請求項１２】
前記予測手段は、前記印刷装置が複数色の色材を使用するカラー印刷装置である場合、色毎に前記閾値が設定できることを特徴とする請求項７記載の印刷制御方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、印刷ジョブを出力するコンピュータ装置と、出力された印刷ジョブを入力し、入力した印刷ジョブに応じて文書を印刷する印刷装置からなる印刷システムに関するものである。
【背景技術】
【０００２】
近年、印刷装置がカラー化され、ユーザーの様々な表現手段として利用されるようになってきている。特に電子写真方式を用いたカラーページプリンタ装置はその高品質な画像および高速プリンティングの点で需要を増しており、消費される色材（トナー、インクなど。以下、簡単にトナーという。）の量も増加している。カラーページプリンタ装置の１つであるカラーレーザービームプリンタ装置は、Ｙ（イエロー）、Ｍ（マゼンタ）、Ｃ（シアン）、Ｋ（黒）の各色のトナーにより画像形成を行って記録媒体に多重転写してカラー画像を得るものであり、モノクロの印刷装置に比べて、一般的にトナーの使用量が多く、ランニングコストが高い。
【０００３】
一方で、資源枯渇、ごみ処理などの問題から、省エネルギー、廃棄物の抑制などが求められており、こうした流れの中で、印刷装置において、トナーの使用量を削減することは重要な課題になっており、環境対応に加えてランニングコストの低減が強く求められている。
【０００４】
トナーの使用量を節約する機能を備えた印刷装置は、従来から知られている。このようなトナー節約機能としては、トナー節約モードが設定できるようにしておき、このモードが設定されたときには、ドットデータの間引き処理を行うことにより、トナー消費量を抑えてランニングコストの低減を実現している（例えば特許文献１）。また、なるべく画質を損なわないようにしてトナー消費量の節約を図るプリンタ（例えば特許文献２）や、特定のパターンについては、そのパターン面積が小さくなる別のパターンに変更することにより、トナー濃度を薄くすることなく、トナー消費量の節約を可能にした画像形成装置（例えば特許文献３）、さらに、現像対象の領域を限定することにより、必要な画像領域のみにトナーを使用する画像形成装置（例えば特許文献４）なども知られている。以上、従来の技術は、主としてユーザーが、使用の都度、トナーの節約を行うか否かについて判断する装置である。
【０００５】
これに対して、特定の用途の場合、例えばテスト印字だけについて、トナーを節約する画像形成装置も提案されている（例えば特許文献５）。同様に、画像メモリに蓄積した画像を確認するために、画像確認モードを設定し、このモードの場合には、トナーの残量を確かめながら、密度を下げて記録することにより、トナーの消耗を低減させたファクシミリ装置も提案されている（例えば特許文献６）。
【特許文献１】特開平２−１４４５７４号公報
【特許文献２】特開平６−１４１６７号公報
【特許文献３】特開平６−２４０４３号公報
【特許文献４】特開平７−１３３９５号公報
【特許文献５】特開平７−４６３９１号公報
【特許文献６】特開平４−３３５７５３号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
従来の技術で説明したように、トナーを節約するプリンタや画像形成装置、ファクシミリ装置などについては、すでに多くの技術が提案されている。ところが、これらの装置では、トナーを節約したい場合、ユーザーがその都度トナー節約モードを選択する必要がある。そのため、トナーを節約するための操作が面倒であり、もし、印刷画像の濃度が非常に高い印刷ジョブに対して、トナーを節約するための操作を忘れてしまった場合、不必要にトナーを消費してしまい、ランニングコストの増大を招くことになる。また、ユーザーは、ホストコンピュータ上の文書イメージからトナーの消費量を見積もり、トナー節約モードを選択するか否かを判断しなければならない。しかしながら、実際のトナー消費量の見積もりはユーザーの勘によらなければならず、ユーザーによっては、意図していた以上にトナーを消費してしまうこともありうる。
【０００７】
本発明は、上記問題点に鑑みてなされたものであり、印刷ジョブ毎のユーザーの手間を省きつつ、トナーの消費量を節約することができる印刷システムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上記目的を達成するために第１の発明である印刷システムは、作成された文書の印刷指示を行うための印刷ジョブを出力するコンピュータ装置と、該出力された印刷ジョブを入力し、該入力した印刷ジョブに応じて文書を印刷する印刷装置から構成され、前記印刷装置は、前記入力した印刷ジョブに基づいて、ページ毎に印刷時に消費される色材の消費量を予測する予測手段と、該予測手段によって予測された色材の消費量が、所定の閾値を超えるページが発生した場合、前記印刷ジョブを出力したコンピュータ装置にその旨を通知する通知手段を設けたものである。
【０００９】
上記目的を達成するために第２の発明である印刷システムにおけるコンピュータ装置は、前記印刷装置の通知手段により通知を受けた場合、前記ページの印刷を続行する、または中止する、または色材を節約するモードで印刷を続行する、の何れかを印刷装置に指示する指示手段を設けたものである。
【００１０】
上記目的を達成するために第３の発明である印刷システムにおける印刷装置は、前記指示手段の指示に従い当該ページの印刷処理を行うようにしたものである。
【００１１】
上記目的を達成するために第４の発明である印刷システムにおける印刷装置の予測手段は、印刷するページ内の色材に対応する濃度データを積算して１ページの平均濃度値を算出することにより、当該ページの色材の消費量を予測することができるようにしたものである。
【００１２】
上記目的を達成するために第５の発明である印刷システムにおける印刷装置の予測手段は、前記印刷装置が複数色の色材を使用するカラー印刷装置である場合、色毎に色材の消費量を予測できるようにしたものである。
【００１３】
上記目的を達成するために第６の発明である印刷システムにおえる印刷装置の予測手段は、前記印刷装置が複数色の色材を使用するカラー印刷装置である場合、色毎に前記閾値が設定できるようにしたものである。
【発明の効果】
【００１４】
以上説明したように、請求項１から３の発明によれば、ユーザーが印刷ジョブ毎に、トナーセーブモードで印刷するかいなかの判断をする必要がなく、印刷装置のトナー消費量予測手段において、印刷データの平均濃度が所定の閾値を超えていると判断された場合のみ、ユーザーがトナーセーブモードで印刷するか否かの判断をすればよい。また、印刷装置がトナー消費量予測を行う設定になっていれば、もし、濃度が非常に高いページが印刷ジョブに含まれていたとしても、印刷装置が自動的にユーザーに通知メッセージを送信し、ユーザーの判断に基づく印刷処理が行われるため、不必要なトナーの消費を効率的に抑えることが可能になり、ランニングコストの低減を図ることができる。
【００１５】
また、請求項４から６の発明によれば、印刷装置のトナー消費量予測手段において、実際にプリンタエンジンに出力する色毎の濃度データを算出して、トナー消費量を判断するため、ユーザーがホストコンピュータにおいてトナー消費量を見積もる場合に比べて、より正確にトナー消費量の多少を判断することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１６】
以下、添付図面に従って本発明にかかる実施例を詳細に説明する。
【００１７】
図１は、本発明の実施形態を示す印刷装置、コンピュータ装置を含む印刷システムの構成を説明するブロック図である。ここでは印刷装置としてレーザービームプリンタ（以下ＬＢＰと略す）を例にして説明する。なお、本実施形態を適用する印刷装置はＬＢＰに限られるものではなく、他のプリント方式のプリンタでも良いことは言うまでもない。
【００１８】
本実施例の印刷システムは、ホストコンピュータ１００と印刷装置２００とを、双方向インターフェース３００を介して接続し、双方向に通信可能に構成されている。
【００１９】
図１において１００はホストコンピュータであり、ワードプロセッサなどのアプリケーションソフトウェアにより生成される文書データなどを、プリンタドライバと呼ばれるソフトウェアによって印刷ジョブを生成し、双方向インターフェース３００を介して印刷装置２００に送信する。２００は印刷装置であり、おもにプリンタコントローラ２１０、プリンタエンジン２２０、および操作パネル２３０から構成される。２１０はプリンタコントローラであり、ホストコンピュータ１００から受信した印刷ジョブを解析し、プリンタエンジン２２０に出力可能な画像データを生成するとともに、プリンタエンジン２２０を制御して、印刷動作を行わせる。２２０はプリンタエンジンであり、プリンタコントローラ２１０から転送される画像データに基づいて、記録媒体にトナーを転写し、印刷する。２３０は操作部パネルであり、操作のためのスイッチ及びＬＥＤ表示器、更にユーザーにプリンタの状態を知らせたり、印字環境等を設定する際の設定項目や設定値を表示するためのＬＣＤなどが配されている。
【００２０】
次にプリンタコントローラ２１０の詳細について説明する。ＣＰＵ２−１は、印刷装置２００全体の制御を行うとともに、外部Ｉ／Ｆ２−３より受信する印刷ジョブデータを解析し、プリンタエンジン２２０に出力可能なビットマップ画像データの生成を行う。ＲＯＭ２−２は前記ＣＰＵ２−１によって処理される処理手順（プログラム）、およびフォントデータなどを格納する。外部Ｉ／Ｆ２−３は、Ethernet（登録商標）等のＬＡＮインターフェースや、ＵＳＢやIEEE1284、IEEE1394等の双方向インターフェースであり、ホストコンピュータ１００から印刷ジョブを受信したり、印刷に関する諸情報を双方向で通信する。画像メモリ２−４は、ホストコンピュータ１００から受信する印刷ジョブデータや、ＣＰＵ２−１が生成する画像データを一旦格納する。ＤＭＡコントローラ２−５は、画像メモリ２−４に格納された画像データを転送するために使用する。２−６はピクセルカウント部であり、トナーの消費量を予測するために、ＣＰＵ２−１が生成したビットマップ画像データの画素毎の濃度データを積算し、１ページの平均濃度値を算出する。２−７はエンジンＩ／Ｆであり、プリンタエンジン２２０の印刷動作に合わせてＤＭＡコントローラ２−５によって転送された画像データを、プリンタエンジン２２０の印刷動作に合わせて、所定のタイミングでプリンタエンジン２２０に出力する。２−８はパネル制御部であり、操作パネル２３０の制御を行う。
【００２１】
図２は、本実施形態におけるデータ処理手順を示すフローチャートである。
【００２２】
まず、印刷装置２００においてトナーの消費予測処理を行うか否かの設定を、ホストコンピュータ２００のプリンタドライバソフトウェアで予め設定する。ここで設定した情報は、印刷実行時、印刷ジョブを生成する際に、印刷ジョブデータの一部として印刷装置２００に送信されるとともに、プリンタドライバの設定情報としてホストコンピュータ１００に保存されるため、次回の印刷時には再度設定を行わなくてもよい。図３はホストコンピュータ１００で行われるトナー消費量の予測機能の設定画面例である。ユーザーは本設定画面において、印刷装置２００でトナー消費量の予測処理を行うか否か、またトナー消費量の予測処理を行う場合、印刷装置２００がホストコンピュータ１００に通知するか否かを判断するための閾値（画像データの１ページの平均濃度）の設定を行う。閾値の設定は、印刷装置２００において使用されるトナーの色毎に任意の値を設定することができる。本実施例においては、トナー消費量予測機能の設定ををホストコンピュータ１００のプリンタドライバで行い、設定内容を印刷ジョブに含めて印刷装置２００に送信するものであるが、これに限るものではなく、同等の設定を印刷装置２００の操作パネル２３０から行ってもよい。
【００２３】
ホストコンピュータ１００において、上記設定が行われた後、文書データ等の印刷が実行されると、上記トナー消費量予測機能の設定情報が印刷ジョブの一部として印刷装置２００に送信される。印刷装置２００では、ホストコンピュータ１００から送信された印刷ジョブを、外部Ｉ／Ｆ２−３から受信し、画像メモリ２−４に一旦格納する。ＣＰＵ２−１は、まず画像メモリ２−４に格納された印刷ジョブデータの解析を行い、プリンタエンジン２２０に出力可能な１ページ分のビットマップ画像データの生成を行い（Ｓ２０２）、当該画像データを画像メモリ２−４に再び格納する。次に、ＣＰＵ２−１は当該印刷ジョブに含まれるトナー消費量予測機能に関する情報を解析し、本印刷ジョブにおいてトナー消費量の予測処理を行うか否かを判断する（Ｓ２０３）。ここでトナー消費量の予測処理を行わない場合、ＣＰＵ２−１は画像メモリ２−４に格納された画像データの印刷処理を実行する（Ｓ２０４）。当該印刷処理は、ＣＰＵ２−１がエンジンＩ／Ｆ部２−７を介して、プリンタエンジン２２０に印刷開始を指示することにより開始される。印刷開始の指示を受けたプリンタエンジン２２０は、印刷動作を開始して、画像データの転送タイミングを示す垂直同期信号／水平同期信号を出力する。エンジンＩ／Ｆ部２−７は、当該同期信号から、画像データの転送開始タイミングをＣＰＵ２−１に通知し、これによりＣＰＵ２−１は、ＤＭＡコントローラ２−５を起動して画像データの転送を開始する。ＤＭＡコントローラ２−５は、画像メモリ２−４に格納された画像データを、エンジンＩ／Ｆ２−７に転送する。エンジンＩ／Ｆ２−７は、プリンタエンジン２２０の印刷タイミングに合わせて、画像データをプリンタエンジン２２０に出力する。プリンタエンジン２２０は、プリンタコントローラ２１０から出力される画像データに基づき、記録媒体にトナーを転写し、印刷画像を形成する仕組みになっている。
【００２４】
次に、Ｓ２０３においてトナー消費量の予測処理を行う場合、ＣＰＵ２−１は、画像メモリ２−４に格納された１ページ分の画像データを色毎にピクセルカウント部２−６に転送する。ピクセルカウント部２−６では、当該画像データにおけるプリンタエンジン２２０でのトナー消費量を予測するために、画素毎の濃度データを積算して、色毎に１ページ分の平均濃度値を算出する（Ｓ２０６）。ＣＰＵ２−６は、Ｓ２０６で算出された平均濃度値と、前記印刷ジョブに含まれるトナー消費量予測機能の設定情報である平均濃度値の閾値を色毎に比較する。ここでＳ２０６で算出された平均濃度値が、印刷ジョブで指定される平均濃度の閾値を超えていない場合、当該ページの印刷処理を実行する（Ｓ２０４）。またＳ２０６で算出された何れかの色の平均濃度値が、印刷ジョブで指定される平均濃度の閾値を超えている場合は、ＣＰＵ２−１は、ホストコンピュータ１００に対して、何れかの色の印刷データの平均濃度値が、予め印刷ジョブで指定された平均濃度の閾値を超えている旨のメッセージ情報を外部Ｉ／Ｆ２−３を介して通知する（Ｓ２０８）。
【００２５】
図４は、ホストコンピュータ１００に表示される通知メッセージの表示画面例である。ここでは、「aaa.doc」という文書ファイルの印刷ジョブにおける、３ページ目のＹ（Ｙｅｌｌｏｗ）とＭ（Ｍａｇｅｎｔａ）が予め設定した平均濃度の閾値を超えている、つまり所定の閾値よりも平均濃度値が高いため、トナーを多く消費することを示している。また、当該印刷ジョブの処理内容を選択し、印刷装置２００に指定するようになっている。ユーザーは、（１）当該ページの印刷処理を続行する、（２）当該ページをトナーセーブモードで印刷する、（３）当該ページの印刷を中止する、の何れかを選択する。
【００２６】
印刷装置２００は、ホストコンピュータ１００からの指示内容に基づいた処理を行う。ホストコンピュータ２００から当該ページの印刷続行の支持を受けた場合（Ｓ２０９）、ＣＰＵ２−１は、当該ページの印刷処理を実行する（Ｓ２０４）。トナーセーブモードでの印刷処理が指示された場合（Ｓ２０９）、ＣＰＵ２−１は、画像メモリ２−４上の画像データに対して、トナーの消費量を抑えるためのデータ処理を行う（Ｓ２１０）。ここでは、従来例に示したようなトナー消費量を抑えるため方法、例えばドットデータの間引き処理を適用することができるが、同様の効果（トナー消費量を抑える）が得られるものであれば、この方法に限るものではない。Ｓ２１０において、トナー節約のための画像データの再処理を行った後、ＣＰＵ２−１は再処理を行った後の画像データの印刷処理を実行する（Ｓ２０４）。またＳ２０９において印刷中止の指示を受けた場合、ＣＰＵ２−１は、当該ページの印刷処理を中止して、画像メモリ２−４上の画像データを破棄する（Ｓ２１１）。
【００２７】
Ｓ２０４において１ページの印刷処理が終了した後、或いは、Ｓ２１１において印刷処理を中止した後、ＣＰＵ２−１は印刷ジョブが終了したか否かを確認し（Ｓ２０５）、印刷ジョブがまだ終了していない場合、つまり次ページ以降の印刷データがある場合、再度、次ページ以降の処理を行い（Ｓ２０１）、印刷ジョブが終了した場合、印刷装置２００は一連の印刷処理を終了する仕組みになっている。
【００２８】
本実施例においては、ホストコンピュータで全ての色毎の平均濃度の閾値を設定したが、ある特定の色のみ、例えばトナーのコストが高い色のみ、トナー消費量の予測を行うようにすることも可能である。
【図面の簡単な説明】
【００２９】
【図１】本発明の実施例における印刷システムの構成を示すブロック図である。
【図２】本実施例の動作を示すフローチャートである。
【図３】本実施例におけるトナー消費予測機能の設定画面例である。
【図４】本実施例における図１における、画像データの出力タイミングを示すタイミングチャートである。
【符号の説明】
【００３０】
１００  ホストコンピュータ
２００  印刷装置
２１０  プリンタコントローラ
２２０  プリンタエンジン
２３０  操作パネル
２−１  ＣＰＵ
２−２  ＲＯＭ
２−３  外部Ｉ／Ｆ
２−４  画像メモリ
２−５  ＤＭＡコントローラ
２−６  ピクセルカウント部
２−７  エンジンＩ／Ｆ
２−８  パネル制御部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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