(57)【要約】【課題】分析処理のスループットを低下させることなく、規定量の試薬を正確に分注すること。【解決手段】液状の試薬を内部に貯留する容器本体５１を備え、容器本体５１が吸引対象位置Ｐ２に配置された場合に下動する分注プローブ４０により試薬Ｅの吸引が行われる試薬容器５０において、容器本体５１が移動を伴って吸引対象位置Ｐ２に配置された際に、少なくとも容器本体５１の内部において分注プローブ４０の下動域Ｖを含む試薬Ｅの慣性力による流動を妨げる仕切板５２を設けている。【選択図】      図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
液状の試薬を内部に貯留する容器本体を備え、該容器本体が吸引対象位置に配置された場合に下動する分注プローブにより試薬の吸引が行われる試薬容器において、
前記容器本体が移動を伴って前記吸引対象位置に配置された際に、少なくとも前記容器本体の内部において前記分注プローブの下動域を含む試薬の慣性力による流動を妨げる規制板部材を設けたことを特徴とする試薬容器。
【請求項２】
慣性力による試薬の流動方向に交差する態様で前記規制板部材を配設したことを特徴とする請求項１に記載の試薬容器。
【請求項３】
前記規制板部材の両端をそれぞれ前記容器本体の周囲壁部に連接することによって該容器本体の内部を複数の貯留空間に区画し、かつこれら複数の貯留空間を連絡通路によって相互に連通したことを特徴とする請求項１または２に記載の試薬容器。
【請求項４】
前記連絡通路は、前記容器本体が前記吸引対象位置に配置された場合に前記分注プローブの下動域に対応する部位を含むように前記容器本体の底壁部に形成した連通溝であることを特徴とする請求項３に記載の試薬容器。
【請求項５】
前記容器本体の底壁部は、前記容器本体が前記吸引対象位置に配置された場合に、その上面が前記連通溝に向かって下方に傾斜することを特徴とする請求項４に記載の試薬容器。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、試薬容器に関するもので、より詳細には、分析装置において検体の分析に用いる液状の試薬を貯留するための試薬容器に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
血液等の検体を試薬に反応させて分析を行う分析装置には、試薬の分注を行うための分注プローブが設けられている。分注プローブは、試薬収容庫に対して設定された吸引対象位置と、反応テーブルに対して設定された吐出対象位置との間を移動し、かつこれら吸引対象位置および吐出対象位置のそれぞれにおいて上下方向に移動できるように設けられている。試薬収容庫は、複数の試薬容器を周方向に沿って配置させるためのものであり、回転駆動した場合にこれら複数の試薬容器を吸引対象位置に択一的に配置させることが可能である。それぞれの試薬容器には、分析に必要となる液状の試薬が個別に貯留されている。反応テーブルは、その周縁部に複数の反応容器を配置させるためのものであり、回転駆動した場合にこれら複数の反応容器を吐出対象位置に択一的に配置させることが可能である。それぞれの反応容器には、分析の対象となる検体が予め分注されている。
【０００３】
この分析装置では、分注プローブが適宜動作することにより、吸引対象位置に配置された試薬容器から試薬が吸引され、その後、吸引された試薬が吐出対象位置に配置された反応容器に吐出されることになり、これら試薬と検体との反応結果に基づいて検体の分析を行うことができる。
【０００４】
一般に、この種の分注プローブを備える分析装置には、分注プローブの先端が試薬の液面に接触した位置を検知するための検知手段が設けられている（例えば、特許文献１参照）。これは、検知手段の検知した液面から予め設定した必要最低限となる量だけ分注プローブを試薬に進入させ、この状態から試薬の吸引を行うことにより、コンタミネーションの低減を図るためのものである。
【０００５】
【特許文献１】
特許第３０６４４８７号明細書
【０００６】
【発明が解決しようとする課題】
分析項目を変更する場合、あるいは試薬容器が空になった場合には、試薬収容庫の回転駆動が必要となる。すなわち、分析項目を変更する場合には、それに応じた試薬を貯留する試薬容器を吸引対象位置に配置する必要があり、また試薬容器が空になった場合には、同じ試薬を貯留した試薬容器を吸引対象位置に配置する必要がある。ここで、試薬収容庫の回転駆動により試薬容器が移動を伴って吸引対象位置に配置された場合には、内部に貯留した試薬が慣性力によって流動し、結果的に試薬の液面が上下動することになる。さらには、試薬液面の上下動に伴って泡が発生する虞れもある。
【０００７】
試薬液面に上下動や泡が発生している状態においては、検知手段によって試薬液面を正確に検知することが困難となり、種々の問題を招来する虞れがある。例えば、試薬液面が実際よりも上方にあると誤検知された場合には、試薬の吸引中に空気が混入するため規定量の試薬を吸引することができず、分析結果がバラ付く等の問題を招来することになる。逆に、試薬液面が実際よりも下方にあると誤検知された場合には、分注プローブの進入量が過剰となり、コンタミネーションの増大に繋がる。
【０００８】
こうした問題は、試薬液面の上下動がおさまるまで待機し、あるいは発生した泡が消えるまで待機し、その後に試薬の吸引を行えば回避することが可能である。しかしながら、それでは試薬の分注に要する時間が増大することになり、分析処理のスループットを低下させる要因となる。
【０００９】
本発明は、上記実情に鑑みて、分析処理のスループットを低下させることなく、規定量の試薬を正確に分注することが可能な試薬容器を提供することを目的とする。
【００１０】
【課題を解決するための手段】
上記の目的を達成するために、本発明の請求項１に係る試薬容器は、液状の試薬を内部に貯留する容器本体を備え、該容器本体が吸引対象位置に配置された場合に下動する分注プローブにより試薬の吸引が行われる試薬容器において、前記容器本体が移動を伴って前記吸引対象位置に配置された際に、少なくとも前記容器本体の内部において前記分注プローブの下動域を含む試薬の慣性力による流動を妨げる規制板部材を設けたことを特徴とする。
【００１１】
また、本発明の請求項２に係る試薬容器は、上述した請求項１において、慣性力による試薬の流動方向に交差する態様で前記規制板部材を配設したことを特徴とする。
【００１２】
また、本発明の請求項３に係る試薬容器は、上述した請求項１または２において、前記規制板部材の両端をそれぞれ前記容器本体の周囲壁部に連接することによって該容器本体の内部を複数の貯留空間に区画し、かつこれら複数の貯留空間を連絡通路によって相互に連通したことを特徴とする。
【００１３】
また、本発明の請求項４に係る試薬容器は、上述した請求項３において、前記連絡通路が、前記容器本体が前記吸引対象位置に配置された場合に前記分注プローブの下動域に対応する部位を含むように前記容器本体の底壁部に形成した連通溝であることを特徴とする。
【００１４】
また、本発明の請求項５に係る試薬容器は、上述した請求項４において、前記容器本体の底壁部が、前記容器本体が前記吸引対象位置に配置された場合に、その上面が前記連通溝に向かって下方に傾斜することを特徴とする。
【００１５】
【発明の実施の形態】
以下に添付図面を参照して、本発明に係る試薬容器の好適な実施の形態を詳細に説明する。図１は、本発明の実施の形態である試薬容器を適用した分析装置を示したものである。ここで例示する分析装置１０は、血液等の検体と試薬Ｅとを反応させ、その反応結果に基づいて検体の分析を行うためのもので、装置本体１１の上面に、反応テーブル２０、試薬収容庫３０および分注プローブ４０を備えている。
【００１６】
反応テーブル２０は、円板状を成すもので、装置本体１１に対して上下方向に沿った回転軸Ｏ１回りに回転可能に配設してある。この反応テーブル２０には、分析対象となる検体を収容した複数の反応容器２１が回転軸Ｏ１を中心とした周方向に沿って配置してある。図には明示していないが、反応テーブル２０と装置本体１１との間には、装置本体１１に対して反応テーブル２０を回転させることにより、複数の反応容器２１を予め設定した吐出対象位置Ｐ１に択一的に配置させるための駆動手段が設けてある。
【００１７】
試薬収容庫３０は、上方に開口した円筒状を成すもので、装置本体に対して上下方向に沿った回転軸Ｏ２回りに回転可能に配設してある。試薬収容庫３０の内部には、複数の試薬容器５０が回転軸Ｏ２を中心とした周方向に沿って配置してある。図には明示していないが、試薬収容庫３０と装置本体１１との間には、装置本体１１に対して試薬収容庫３０を回転させることにより、複数の試薬容器５０を予め設定した吸引対象位置Ｐ２に択一的に配置させるための駆動手段が設けてある。
【００１８】
分注プローブ４０は、先端の吸引口から流体の吸引を行うためのもので、吸引口を下方に向け、上下方向に延在する態様で分注アーム４０ａの先端部に取り付けてある。分注アーム４０ａは、その基端部に設けた支持軸４０ｂを介して装置本体１１に配設してある。支持軸４０ｂは、装置本体１１の上面から突出する態様で上下方向に沿って延設したもので、その上端部が分注アーム４０ａの基端部に取り付けてある。この支持軸４０ｂは、装置本体１１との間に設けた駆動手段（図示せず）の駆動により、上下方向に沿った回転軸Ｏ３回りに回転可能、かつこの回転軸Ｏ３に沿って上下方向に移動することが可能である。支持軸４０ｂが回転軸Ｏ３回りに回転した場合には、分注プローブ４０が、吐出対象位置Ｐ１に配置された反応容器２１の上方域と、吸引対象位置Ｐ２に配置された試薬容器５０の上方域との間を移動することができる。また、支持軸４０ｂが上下動した場合には、分注プローブ４０が、任意の位置で上下動することができる。図には明示していないが、装置本体１１には、静電容量の変化に基づいて分注プローブ４０の先端が試薬容器５０内の試薬液面に到達したか否かを検知する検知手段が設けてある。
【００１９】
一方、試薬収容庫３０に配置される試薬容器５０は、内部に液状の試薬Ｅを貯留するための容器本体５１を備えている。容器本体５１は、図２〜図４に示すように、底壁部５１ａ、上壁部５１ｂ、外周壁部５１ｃ、内周壁部５１ｄおよび一対の側壁部５１ｅを有したもので、例えば合成樹脂によって一体に成形してある。容器本体５１の底壁部５１ａは、円筒状を成す試薬収容庫３０の内部に周方向に沿って並設するために、大小２つの同心円と径方向に沿った２つの直線とによって囲まれる略扇形状に形成してある。容器本体５１の上壁部５１ｂは、底壁部５１ａと同一の形状に形成したもので、一対の側壁部５１ｅから等距離となる中心線上に分注口５１ｆを有している。分注口５１ｆは、上壁部５１ｂの上面から突出する筒状部５１ｇの中心部に開口したもので、容器本体５１の内部と外部とを連通している。この分注口５１ｆは、試薬容器５０を吸引対象位置Ｐ２に配置した状態において分注プローブ４０を支持軸４０ｂの軸心回りに回転させた場合にその移動軌跡上に位置し、かつ分注プローブ４０の外径よりも大きな口径を有して形成してある。なお、容器本体５１の外周壁部５１ｃ、内周壁部５１ｄおよび一対の側壁部５１ｅは、底壁部５１ａおよび上壁部５１ｂの間を連接する周囲壁部を構成するものである。
【００２０】
上記容器本体５１の内部には、一対の側壁部５１ｅの間に規制板部材として仕切板５２を複数並設してある。複数の仕切板５２は、容器本体５１を試薬収容庫３０に配置した場合に、試薬収容庫３０の回転軸Ｏ２を中心とした径方向に沿う態様で延設したもので、つまり回転軸Ｏ２を中心とした円の接線に直交する態様で延設したもので、それぞれの相互間がほぼ等間隔となるように並設してある。本実施の形態では、仕切板５２の２つが分注口５１ｆの下方域を相互間に挟む態様で合計４つの仕切板５２を容器本体５１と一体に成形してある。それぞれの仕切板５２は、上端部と上壁部５１ｂとの間に間隙を確保してある一方、左右方向の各端部が容器本体５１の外周壁部５１ｃおよび内周壁部５１ｄに連接し、さらに下端部が容器本体５１の底壁部５１ａに連接してあり、互いの間並びに側壁部５１ｅとの間にそれぞれ貯留空間を画成することによって容器本体５１の内部を複数（本実施の形態では５つ）に区画している。
【００２１】
また、容器本体５１には、底壁部５１ａにおいて分注口５１ｆに対向する部位を含み、かつ底壁部５１ａの外周縁が成す円弧と同心の円弧状となるように連通溝５３が形成してある。連通溝５３は、それぞれの仕切板５２に対して交差するように延在し、仕切板５２によって区画された複数の貯留空間を互いに連通するための連絡通路Ｄを構成している。なお、連通溝５３は、底壁部５１ａにおいて分注口５１ｆに対向する部位を含み、かつそれぞれの仕切板５２に対して交差するように延在するものであれば、円弧状に形成したものに限定されず、例えば直線状に形成したものであっても良い。
【００２２】
以下、上記分析装置１０において試薬容器５０に貯留した試薬Ｅを反応容器２１に分注する際の動作について説明する。分析装置１０では、試薬容器５０ごとに種類の異なる液状の試薬Ｅが貯留してあり、例えばユーザにより分析項目が選択されると、試薬収容庫３０が適宜回転し、分析に必要となる試薬Ｅを貯留した試薬容器５０が吸引対象位置Ｐ２に配置される。
【００２３】
しかる後、支持軸４０ｂが回転軸Ｏ３回りに適宜回転することにより、分注プローブ４０が吸引対象位置Ｐ２に配置された試薬容器５０に対して分注口５１ｆの上方域に位置するように移動し、さらに支持軸４０ｂが下動することにより、分注プローブ４０が試薬容器５０の内部に下動し、分注プローブ４０の吸引口が試薬液面Ｅｆに接触した位置を検知する。試薬液面Ｅｆを検知した分注プローブ４０は、検知した位置から予め設定した距離だけ下動し、必要最小限となる量だけ進入した状態から試薬Ｅの吸引を行う。試薬Ｅを吸引した分注プローブ４０は、上動した後に吐出対象位置Ｐ１の上方域に位置するように移動し、吐出対象位置Ｐ１に配置されている反応容器２１に試薬Ｅを吐出する。
【００２４】
この間、試薬収容庫３０の回転軸Ｏ２回りの回転によって吸引対象位置Ｐ２に配置された試薬容器５０にあっては、当該回転軸Ｏ２の周方向に沿って試薬Ｅが流動するように慣性力が作用することになる。しかしながら、上記分析装置１０で適用する試薬容器５０によれば、試薬収容庫３０に配置した場合に回転軸Ｏ２を中心とした径方向に沿う仕切板５２が慣性力に直交し、当該仕切板５２が慣性力による試薬Ｅの流動を妨げるように機能するため、分注プローブ４０が下動する領域（以下、下動域Ｖという）を含む試薬Ｅの上下動が抑えられ、さらには上下動に伴う泡の発生が抑えられることになる。従って、移動を伴って試薬容器５０が吸引対象位置Ｐ２に配置された直後であっても、試薬液面Ｅｆを正確に検知することができるため、コンタミネーションを増大させることなく規定量の試薬Ｅを正確に吸引し、これを反応容器２１に分注することが可能となり、正確な分析処理を効率良く実施することができるようになる。
【００２５】
しかも、上記試薬容器５０によれば、仕切板５２によって区画された複数の貯留空間が連絡通路Ｄによって互いに連通してあるため、分注口５１ｆから分注プローブ４０によって順次試薬Ｅの吸引動作を行えば、すべての貯留空間から試薬Ｅが吸引されることになる。従って、例えば側壁部５１ｅの相互間隔を増大すれば、上述した作用効果を維持しつつ、容器本体５１の大容量化を図ることができるようになり、試薬容器５０の交換頻度、並びに試薬容器５０の交換に伴うキャリブレーションの頻度も減らすことができ、分析処理のスループットを向上することが可能になる。
【００２６】
なお、上述した実施の形態では、容器本体５１の内部に仕切板５２を４つ設けるようにしているが、分注プローブ４０の下動域Ｖを相互間に挟む２つの仕切板５２さえあれば、上述した作用効果を奏することが可能である。また、分注プローブ４０の下動域Ｖを含む試薬Ｅは必ずしも２つの仕切板５２の間で流動を妨げる必要はなく、容器本体５１の一方の側壁部５１ｅと仕切板５２との間において流動を妨げるようにしてもよい。
【００２７】
また、上述した実施の形態では、仕切板５２を試薬収容庫３０の回転軸Ｏ２を中心とした径方向に沿う態様で延設し、かつ左右方向の各端部を容器本体５１の外周壁部５１ｃおよび内周壁部５１ｄに連接し、さらに下端部を容器本体５１の底壁部５１ａに連接しているが、本発明はこれに限定されず、慣性力によって流動しようとする試薬Ｅが面圧を作用させるように仕切板を設ければその他の態様であってもよい。例えば、仕切板５２の両端を外周壁部５１ｃおよび内周壁部５１ｄに連接した場合には、慣性力によって試薬Ｅが流動しようとする方向に交差さえしていれば、仕切板５２に面圧が作用するため、必ずしも直交させる必要はない。逆に、慣性力によって試薬Ｅが流動しようとする方向に対して仕切板５２を略直交させるように設けた場合には、両端を容器本体５１の外周壁部５１ｃおよび内周壁部５１ｄに連接させずとも仕切板５２に面圧が作用するため、必ずしも仕切板５２の両端を容器本体５１の周囲壁部に連接させる必要はない。
【００２８】
さらに、上述した実施の形態では、仕切板５２の両端を容器本体５１の外周壁部５１ｃおよび内周壁部５１ｄに連接させた場合に、容器本体５１の底壁部５１ａに連通溝５３を形成することによって連絡通路Ｄを構成しているが、必ずしも連絡通路は容器本体の底壁部に形成する必要はない。例えば仕切板に貫通孔を設けることによって連絡通路を構成してもよい。なお、容器本体５１の底壁部５１ａに連通溝５３を設ける場合に上述した実施の形態では、当該連通溝５３を分注プローブ４０の下動域Ｖを含む位置に設けてあるため、連通溝５３が試薬Ｅの液溜りとしても機能するが、必ずしも分注プローブ４０の下動域Ｖに設ける必要はない。
【００２９】
またさらに、上述した実施の形態では、吸引対象位置Ｐ２に配置された場合に、容器本体５１における底壁部５１ａの上面がほぼ水平となるものを例示しているが、例えば、図５に示す試薬容器の変形例のように、吸引対象位置Ｐ２に配置された場合に、底壁部５１ａ′の上面が連通溝５３′に向けて漸次下方に傾斜するように容器本体５１′を構成してもよい。この変形例による試薬容器５０′によれば、容器本体５１′の内部において残り少なくなった試薬Ｅが連絡通路Ｄ′に確実に収容されるようになるため、容器本体５１′に貯留した試薬Ｅを最後まで吸引することが可能になる。
【００３０】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明に係る試薬容器によれば、少なくとも容器本体の内部において分注プローブの下動域を含む試薬の慣性力による流動を妨げる規制板部材を設けているため、分析処理のスループットを低下させることなく、規定量の試薬を正確に分注することが可能になる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の実施の形態である試薬容器を適用した分析装置の要部を示す外観斜視図である。
【図２】図１に示した分析装置で適用する試薬容器の斜視図である。
【図３】図２に示した試薬容器の平面図である。
【図４】（ａ）は図３におけるＡ−Ａ線断面図、（ｂ）は図３におけるＢ−Ｂ線断面図である。
【図５】図２に示した試薬容器の変形例を示す断面図である。
【符号の説明】
１０      分析装置
１１      装置本体
２０      反応テーブル
２１      反応容器
３０      試薬収容庫
４０      分注プローブ
４０ａ      分注アーム
４０ｂ      支持軸
５０，５０′      試薬容器
５１，５１′      容器本体
５１ａ，５１ａ′      底壁部
５１ｂ      上壁部
５１ｃ      外周壁部
５１ｄ      内周壁部
５１ｅ      側壁部
５１ｆ      分注口
５１ｇ      筒状部
５２      仕切板
５３，５３′      連通溝
Ｄ，Ｄ′      連絡通路
Ｅ      試薬
Ｏ１      回転軸
Ｏ２      回転軸
Ｏ３      回転軸
Ｐ１      吐出対象位置
Ｐ２      吸引対象位置
Ｖ      分注プローブの下動域
【図１】
2005017176.tif 000003
【図２】
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【図３】
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【図４】
2005017176.tif 000006
【図５】
2005017176.tif 000007