(57)【要約】【課題】記録媒体の使用枚数を管理するサーバの負荷を低減しつつ、可及的正確に記録媒体の使用枚数を制限し得る画像形成装置、その制御方法、及び制御プログラムを提供する。【解決手段】画像形成装置は、印刷指令を発したユーザが現在までに使用した記録用紙の使用枚数をＬＡＮ上のサーバから取得し、取得された使用枚数が当該ユーザに割当てられた上限使用枚数に達しているか否かを判別し、使用枚数が上限使用枚数に達していないと判別された場合には印刷指令に係る印刷を実行し、使用枚数が上限使用枚数に達していると判別された場合には印刷指令に係る印刷を拒否し、前記取得された使用枚数と前記上限使用枚数とに基づいて使用可能枚数を算出し、その使用可能枚数が一定数以下になった場合に、前記印刷指令に係る印刷で使用された記録用紙の枚数、または前記印刷指令に係る印刷で使用された記録用紙の枚数に基づいて更新された使用枚数を前記サーバに通知する。【選択図】      図３
2005032004.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ネットワークに接続された画像形成装置であって、
印刷指令を発したユーザが現在までに使用した記録媒体の使用枚数を前記ネットワーク上のサーバから取得する取得手段と、
前記取得手段により取得された使用枚数が前記ユーザに割当てられた上限使用枚数に達しているか否かを判別する判別手段と、
前記判別手段により使用枚数が上限使用枚数に達していないと判別された場合には前記印刷指令に係る印刷を実行し、使用枚数が上限使用枚数に達していると判別された場合には前記印刷指令に係る印刷を拒否する制御手段と、
前記取得手段により取得された使用枚数と前記上限使用枚数とに基づく使用可能枚数と所定数とを比較する比較手段と、
前記比較手段による比較の結果に従って、前記印刷指令に係る印刷で使用された記録媒体の枚数または前記印刷指令に係る印刷で使用された記録媒体の枚数に基づいて更新された使用枚数を前記サーバに通知する通知手段と、
を有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
ネットワークに接続された画像形成装置であって、
印刷指令を発したユーザが現在までに使用した記録媒体の使用枚数を前記ネットワーク上のサーバから取得する取得手段と、
前記取得手段により取得された使用枚数が前記ユーザに割当てられた上限使用枚数に達しているか否かを判別する判別手段と、
前記判別手段により使用枚数が上限使用枚数に達していないと判別された場合には前記印刷指令に係る印刷を実行し、使用枚数が上限使用枚数に達していると判別された場合には前記印刷指令に係る印刷を拒否する制御手段と、
前記取得手段により取得された使用枚数と前記上限使用枚数とに基づく使用可能枚数の割合を計算する計算手段と、
前記計算手段により計算された割合に従って、前記印刷指令に係る印刷で使用された記録媒体の枚数または前記印刷指令に係る印刷で使用された記録媒体の枚数に基づいて更新された使用枚数を前記サーバに通知する通知手段と、
を有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
前記通知手段は、前記ユーザに係る未送信分の使用枚数が一定数より多くなった場合に、通知することを特徴とする請求項１或いは２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記通知手段は、前記比較手段による比較の結果に基づき、かつ、前回の通知から一定時間が経過した場合に、通知することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記印刷指令に係る印刷を実行している過程で使用された記録媒体の枚数に応じて、使用枚数を更新する更新手段と、
前記更新手段による更新に係る使用枚数が前記上限使用枚数に達した場合は、実行中の印刷を停止する停止手段とを有することを特徴とする請求項１〜４の何れかに記載の画像形成装置。
【請求項６】
ネットワークに接続された画像形成装置であって、
印刷指令を発したユーザが現在までに使用した記録媒体の使用枚数を前記ネットワーク上のサーバから取得する取得手段と、
使用枚数をキャッシュするキャッシュ手段と、
前記サーバから使用枚数を取得できなかった場合、前記キャッシュ手段によりキャッシュされた使用枚数に一定の値を追加して更新された使用枚数に基づいて、使用枚数が前記ユーザに割当てられた上限使用枚数に達しているか否かを判別する判別手段と、
前記判別手段により使用枚数が上限使用枚数に達していないと判別された場合には前記印刷指令に係る印刷を実行し、使用枚数が上限使用枚数に達していると判別された場合には前記印刷指令に係る印刷を拒否する制御手段と、
を有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項７】
前記判別手段は、前記キャッシュ手段によりキャッシュされた使用枚数に一定の値を乗算して更新された使用枚数が前記上限使用枚数に達しているか否かを判別することを特徴とする請求項６に記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記サーバは、前記上限使用枚数をユーザ毎に記憶する記憶手段を有し、前記取得手段は、前記上限使用枚数を前記サーバの記憶手段から取得することを特徴とする請求項１〜８の何れかに記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記画像形成装置は、前記上限使用枚数をユーザ毎に記憶する記憶手段を有し、前記判別手段は、前記上限使用枚数としては前記画像形成装置の記憶手段から取得したものを使用することを特徴とする請求項１〜８の何れかに記載の画像形成装置。
【請求項１０】
ネットワークに接続された画像形成装置の制御方法であって、印刷指令を発したユーザが現在までに使用した記録媒体の使用枚数を前記ネットワーク上のサーバから取得し、取得された使用枚数が前記ユーザに割当てられた上限使用枚数に達しているか否かを判別し、使用枚数が上限使用枚数に達していないと判別された場合には前記印刷指令に係る印刷を実行し、使用枚数が上限使用枚数に達していると判別された場合には前記印刷指令に係る印刷を拒否し、前記取得された使用枚数と前記上限使用枚数とに基づく使用可能枚数と所定数とを比較し、その比較の結果に従って、前記印刷指令に係る印刷で使用された記録媒体の枚数または前記印刷指令に係る印刷で使用された記録媒体の枚数に基づいて更新された使用枚数を前記サーバに通知することを特徴とする画像形成装置の制御方法。
【請求項１１】
ネットワークに接続された画像形成装置の制御方法であって、印刷指令を発したユーザが現在までに使用した記録媒体の使用枚数を前記ネットワーク上のサーバから取得し、取得された使用枚数が前記ユーザに割当てられた上限使用枚数に達しているか否かを判別し、使用枚数が上限使用枚数に達していないと判別された場合には前記印刷指令に係る印刷を実行し、使用枚数が上限使用枚数に達していると判別された場合には前記印刷指令に係る印刷を拒否し、取得された使用枚数と前記上限使用枚数とに基づく使用可能枚数の割合を計算し、その計算された割合に従って、前記印刷指令に係る印刷で使用された記録媒体の枚数または前記印刷指令に係る印刷で使用された記録媒体の枚数に基づいて更新された使用枚数を前記サーバに通知することを特徴とする画像形成装置の制御方法。
【請求項１２】
ネットワークに接続された画像形成装置の制御方法あって、印刷指令を発したユーザが現在までに使用した記録媒体の使用枚数を前記ネットワーク上のサーバから取得し、使用枚数をキャッシュし、前記サーバから使用枚数を取得できなかった場合、キャッシュされた使用枚数に一定の値を追加して更新された使用枚数に基づいて、使用枚数が前記ユーザに割当てられた上限使用枚数に達しているか否かを判別し、使用枚数が上限使用枚数に達していないと判別された場合には前記印刷指令に係る印刷を実行し、使用枚数が上限使用枚数に達していると判別された場合には前記印刷指令に係る印刷を拒否することを特徴とする画像形成装置の制御方法。
【請求項１３】
ネットワークに接続された画像形成装置を制御する制御プログラムであって、印刷指令を発したユーザが現在までに使用した記録媒体の使用枚数を前記ネットワーク上のサーバから取得し、取得された使用枚数が前記ユーザに割当てられた上限使用枚数に達しているか否かを判別し、使用枚数が上限使用枚数に達していないと判別された場合には前記印刷指令に係る印刷を実行し、使用枚数が上限使用枚数に達していると判別された場合には前記印刷指令に係る印刷を拒否し、前記取得された使用枚数と前記上限使用枚数とに基づく使用可能枚数と所定数とを比較し、その比較の結果に従って、前記印刷指令に係る印刷で使用された記録媒体の枚数または前記印刷指令に係る印刷で使用された記録媒体の枚数に基づいて更新された使用枚数を前記サーバに通知する内容を有することを特徴とする制御プログラム。
【請求項１４】
ネットワークに接続された画像形成装置を制御する制御プログラムであって、印刷指令を発したユーザが現在までに使用した記録媒体の使用枚数を前記ネットワーク上のサーバから取得し、取得された使用枚数が前記ユーザに割当てられた上限使用枚数に達しているか否かを判別し、使用枚数が上限使用枚数に達していないと判別された場合には前記印刷指令に係る印刷を実行し、使用枚数が上限使用枚数に達していると判別された場合には前記印刷指令に係る印刷を拒否し、取得された使用枚数と前記上限使用枚数とに基づく使用可能枚数の割合を計算し、その計算された割合に従って、前記印刷指令に係る印刷で使用された記録媒体の枚数または前記印刷指令に係る印刷で使用された記録媒体の枚数に基づいて更新された使用枚数を前記サーバに通知する内容を有することを特徴とする制御プログラム。
【請求項１５】
ネットワークに接続された画像形成装置を制御する制御プログラムあって、印刷指令を発したユーザが現在までに使用した記録媒体の使用枚数を前記ネットワーク上のサーバから取得し、使用枚数をキャッシュし、前記サーバから使用枚数を取得できなかった場合、キャッシュされた使用枚数に一定の値を追加して更新された使用枚数に基づいて、使用枚数が前記ユーザに割当てられた上限使用枚数に達しているか否かを判別し、使用枚数が上限使用枚数に達していないと判別された場合には前記印刷指令に係る印刷を実行し、使用枚数が上限使用枚数に達していると判別された場合には前記印刷指令に係る印刷を拒否する内容を有することを特徴とする制御プログラム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、ネットワークに接続された画像形成装置、その制御方法、及び制御プログラムに関し、特に、記録用紙等の記録媒体の使用枚数をユーザ毎に管理する技術に関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来、プリンタ、複写機等の画像形成装置をパーソナルコンピュータ、スキャナ等と共にネットワークに接続し、上記パーソナルコンピュータにて処理したデータや、上記ネットワーク上のスキャナで読取った画像データを上記画像形成装置に転送して印刷するネットワークプリンティングシステムが実現されている。
【０００３】
また、この種のネットワークプリンティングシステムにおいて、一定期間内（例えば１ケ月間）の記録用紙の使用枚数をユーザ毎に集計し、一括して管理するサーバを備えたシステムも実現されている（例えば、特許文献１及び２）。
【０００４】
【特許文献１】
特開２００２−１１６８９９号公報
【特許文献２】
特開２００２−２９７３２７号公報
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、上記従来技術では、各ユーザが使用した記録用紙の枚数を、各画像形成装置からサーバに送信して、各ユーザが使用した記録用紙の枚数をサーバ側で管理しているが、その送信間隔が短い場合は、サーバの負荷が重くなり、送信間隔が長い場合は、記録用紙の使用枚数を正確に累計できなくなるため、記録用紙の使用枚数を制限するようにしたとしても、上限使用枚数を上回って記録用紙が使用されてしまう虞がある。
【０００６】
また、ユーザ毎に記録用紙の使用枚数を制限する場合、画像形成装置は、少なくとも当該ユーザの使用枚数をサーバから取得する必要があるが、例えばネットワークの不具合当によりサーバから使用枚数を取得できない場合でも、印刷できるようにすることが望まれる。
【０００７】
本発明は、上記問題点を解決するためになされたもので、その第１の課題は、記録媒体の使用枚数を管理するサーバの負荷を低減しつつ、可及的正確に記録媒体の使用枚数を制限し得る画像形成装置、その制御方法、及び制御プログラムを提供することにある。
【０００８】
また、本発明の第２の課題は、記録媒体の使用枚数を管理するサーバにアクセスできない場合でも、一定の条件下で印刷し得る画像形成装置、その制御方法、及び制御プログラムを提供することにある。
【０００９】
【課題を解決するための手段】
上記第１の課題を解決するため、本発明は、ネットワークに接続された画像形成装置であって、印刷指令を発したユーザが現在までに使用した記録媒体の使用枚数を前記ネットワーク上のサーバから取得する取得手段と、前記取得手段により取得された使用枚数が前記ユーザに割当てられた上限使用枚数に達しているか否かを判別する判別手段と、前記判別手段により使用枚数が上限使用枚数に達していないと判別された場合には前記印刷指令に係る印刷を実行し、使用枚数が上限使用枚数に達していると判別された場合には前記印刷指令に係る印刷を拒否する制御手段と、前記取得手段により取得された使用枚数と前記上限使用枚数とに基づく使用可能枚数と所定数とを比較する比較手段と、前記比較手段による比較の結果に従って、前記印刷指令に係る印刷で使用された記録媒体の枚数または前記印刷指令に係る印刷で使用された記録媒体の枚数に基づいて更新された使用枚数を前記サーバに通知する通知手段とを有している。
【００１０】
上記第１の課題を解決するため、本発明は、ネットワークに接続された画像形成装置であって、印刷指令を発したユーザが現在までに使用した記録媒体の使用枚数を前記ネットワーク上のサーバから取得する取得手段と、前記取得手段により取得された使用枚数が前記ユーザに割当てられた上限使用枚数に達しているか否かを判別する判別手段と、前記判別手段により使用枚数が上限使用枚数に達していないと判別された場合には前記印刷指令に係る印刷を実行し、使用枚数が上限使用枚数に達していると判別された場合には前記印刷指令に係る印刷を拒否する制御手段と、前記取得手段により取得された使用枚数と前記上限使用枚数とに基づく使用可能枚数の割合を計算する計算手段と、前記計算手段により計算された割合に従って、前記印刷指令に係る印刷で使用された記録媒体の枚数または前記印刷指令に係る印刷で使用された記録媒体の枚数に基づいて更新された使用枚数を前記サーバに通知する通知手段とを有している。
【００１１】
上記第２の課題を解決するため、本発明は、ネットワークに接続された画像形成装置であって、印刷指令を発したユーザが現在までに使用した記録媒体の使用枚数を前記ネットワーク上のサーバから取得する取得手段と、使用枚数をキャッシュするキャッシュ手段と、前記サーバから使用枚数を取得できなかった場合、前記キャッシュ手段によりキャッシュされた使用枚数に一定の値を追加して更新された使用枚数に基づいて、使用枚数が前記ユーザに割当てられた上限使用枚数に達しているか否かを判別する判別手段と、前記判別手段により使用枚数が上限使用枚数に達していないと判別された場合には前記印刷指令に係る印刷を実行し、使用枚数が上限使用枚数に達していると判別された場合には前記印刷指令に係る印刷を拒否する制御手段とを有している。
【００１２】
上記第１の課題を解決するため、本発明は、ネットワークに接続された画像形成装置の制御方法であって、印刷指令を発したユーザが現在までに使用した記録媒体の使用枚数を前記ネットワーク上のサーバから取得し、取得された使用枚数が前記ユーザに割当てられた上限使用枚数に達しているか否かを判別し、使用枚数が上限使用枚数に達していないと判別された場合には前記印刷指令に係る印刷を実行し、使用枚数が上限使用枚数に達していると判別された場合には前記印刷指令に係る印刷を拒否し、前記取得された使用枚数と前記上限使用枚数とに基づく使用可能枚数と所定数とを比較し、その比較の結果に従って、前記印刷指令に係る印刷で使用された記録媒体の枚数または前記印刷指令に係る印刷で使用された記録媒体の枚数に基づいて更新された使用枚数を前記サーバに通知している。
【００１３】
上記第１の課題を解決するため、本発明は、ネットワークに接続された画像形成装置の制御方法であって、印刷指令を発したユーザが現在までに使用した記録媒体の使用枚数を前記ネットワーク上のサーバから取得し、取得された使用枚数が前記ユーザに割当てられた上限使用枚数に達しているか否かを判別し、使用枚数が上限使用枚数に達していないと判別された場合には前記印刷指令に係る印刷を実行し、使用枚数が上限使用枚数に達していると判別された場合には前記印刷指令に係る印刷を拒否し、取得された使用枚数と前記上限使用枚数とに基づく使用可能枚数の割合を計算し、その計算された割合に従って、前記印刷指令に係る印刷で使用された記録媒体の枚数または前記印刷指令に係る印刷で使用された記録媒体の枚数に基づいて更新された使用枚数を前記サーバに通知している。
【００１４】
上記第２の課題を解決するため、本発明は、ネットワークに接続された画像形成装置の制御方法あって、印刷指令を発したユーザが現在までに使用した記録媒体の使用枚数を前記ネットワーク上のサーバから取得し、使用枚数をキャッシュし、前記サーバから使用枚数を取得できなかった場合、キャッシュされた使用枚数に一定の値を追加して更新された使用枚数に基づいて、使用枚数が前記ユーザに割当てられた上限使用枚数に達しているか否かを判別し、使用枚数が上限使用枚数に達していないと判別された場合には前記印刷指令に係る印刷を実行し、使用枚数が上限使用枚数に達していると判別された場合には前記印刷指令に係る印刷を拒否している。
【００１５】
上記第１の課題を解決するため、本発明は、ネットワークに接続された画像形成装置を制御する制御プログラムであって、印刷指令を発したユーザが現在までに使用した記録媒体の使用枚数を前記ネットワーク上のサーバから取得し、取得された使用枚数が前記ユーザに割当てられた上限使用枚数に達しているか否かを判別し、使用枚数が上限使用枚数に達していないと判別された場合には前記印刷指令に係る印刷を実行し、使用枚数が上限使用枚数に達していると判別された場合には前記印刷指令に係る印刷を拒否し、前記取得された使用枚数と前記上限使用枚数とに基づく使用可能枚数と所定数とを比較し、その比較の結果に従って、前記印刷指令に係る印刷で使用された記録媒体の枚数または前記印刷指令に係る印刷で使用された記録媒体の枚数に基づいて更新された使用枚数を前記サーバに通知する内容を有している。
【００１６】
上記第１の課題を解決するため、本発明は、ネットワークに接続された画像形成装置を制御する制御プログラムであって、印刷指令を発したユーザが現在までに使用した記録媒体の使用枚数を前記ネットワーク上のサーバから取得し、取得された使用枚数が前記ユーザに割当てられた上限使用枚数に達しているか否かを判別し、使用枚数が上限使用枚数に達していないと判別された場合には前記印刷指令に係る印刷を実行し、使用枚数が上限使用枚数に達していると判別された場合には前記印刷指令に係る印刷を拒否し、取得された使用枚数と前記上限使用枚数とに基づく使用可能枚数の割合を計算し、その計算された割合に従って、前記印刷指令に係る印刷で使用された記録媒体の枚数または前記印刷指令に係る印刷で使用された記録媒体の枚数に基づいて更新された使用枚数を前記サーバに通知する内容を有している。
【００１７】
上記第２の課題を解決するため、本発明は、ネットワークに接続された画像形成装置を制御する制御プログラムあって、印刷指令を発したユーザが現在までに使用した記録媒体の使用枚数を前記ネットワーク上のサーバから取得し、使用枚数をキャッシュし、前記サーバから使用枚数を取得できなかった場合、キャッシュされた使用枚数に一定の値を追加して更新された使用枚数に基づいて、使用枚数が前記ユーザに割当てられた上限使用枚数に達しているか否かを判別し、使用枚数が上限使用枚数に達していないと判別された場合には前記印刷指令に係る印刷を実行し、使用枚数が上限使用枚数に達していると判別された場合には前記印刷指令に係る印刷を拒否する内容を有している。
【００１８】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施の形態について、図面を参照しながら説明する。
【００１９】
図１は、本発明に係る画像形成装置を適用可能なネットワークの構成を示す図である。
【００２０】
図１に示したように、ＬＡＮ１００には、複数の画像形成装置１１１、複数の画像読取装置１１２、使用枚数管理サーバ１１３、複数のパーソナルコンピュータ１１４が接続され、これら画像形成装置１１１、画像読取装置１１２、使用枚数管理サーバ１１３、パーソナルコンピュータ１１４は、ＬＡＮ１１０を介してデータを送受信可能に構成されている。
【００２１】
複数の画像形成装置１１１としては、プリンタ、複写機、及び画像読取機能、画像形成機能、ファクシミリ送受信機能等の複数の機能を搭載した複合機等が配備されている。画像形成装置１１１の画像形成方式としては、インクジェット方式、電子写真方式等の任意の方式を採用することができ、また、モノクロ専用機、カラー画像形成装置の何れのでもよい。この画像形成装置１１１は、画像読取装置１１２で読取られた画像データや、パーソナルコンピュータ１１４で処理されたデータを印刷する、所謂ネットワークプリンタとして利用することができる。
【００２２】
使用枚数管理サーバ１１３は、画像形成装置１１１を利用する各ユーザの記録用紙の使用枚数を一括して管理するサーバであり、一定期間内（例えば１ケ月間）の記録用紙の使用枚数をユーザ毎に集計・記憶し、一括して管理している。なお、記録用紙を例にあげて説明するが、記録用紙の他にＯＨＰシートなどを含む記録媒体であってよい。
【００２３】
後述する第１の実施形態では、使用枚数管理サーバ１１３には、さらに各ユーザが使用可能な記録用紙の上限枚数（上限使用枚数）も格納されている。使用枚数管理サーバ１１３は、これら使用枚数、上限使用枚数を格納するために、例えばＬＤＡＰ（Ｌｉｇｈｔｗｅｉｇｈｔ  Ｄｉｒｅｃｔｏｒｙ  Ａｃｃｅｓｓ  Ｐｒｏｔｏｋｏｌ）などのディレクトリサービス、或いはデータベースサービスが動作しているものとする。
【００２４】
図２は、画像形成装置１１１の概略構成例を示すブロック図である。
【００２５】
図２に示したように、画像形成装置１１１は、ＲＯＭ２０２、又はハードディスク（ＨＤ）２１１に記憶されたソフトウェアを実行するＣＰＵ２０１を備え、ＣＰＵ２０１は、システムバス２０４に接続される各デバイスを総括的に制御している。なお、ＲＯＭ２０２、又はハードディスク（ＨＤ）２１１には、図３，４に示したフローチャートに対応する制御プログラムも格納されている。
【００２６】
２０３はＲＡＭであり、ＣＰＵ２０１の主メモリ、ワークエリア等として機能する。なお、ＲＡＭ２０３は、図示省略したバッテリにより電源がバックアップされ、各ユーザの記録用紙の使用枚数を必要に応じて保存することが可能となっている。ただし、各ユーザの記録用紙の使用枚数を必要に応じて保存するメモリとしては、例えばＥＥＰＲＯＭ等の他の不揮発性メモリを使用してもよい。
【００２７】
２０５はパネルコントローラ（ＰａｎｅｌＣ）であり、各種ボタン（Ｐａｎｅｌ）２０９や不図示のポインティングデバイス等からの指示入力を制御する。２０６はＬＣＤコントローラ（ＬＣＤＣ）であり、液晶ディスプレイ（ＬＣＤ）２１０の表示を制御する。
【００２８】
２０７はディスクコントローラ（ＤＫＣ）であり、ハードディスク（ＨＤ）２１１に対するアクセスを制御する。２０８はネットワークインタフェースカード（ＮＩＣ）であり、ＬＡＮ１１０を介して、他の機器（画像読取装置１１２、使用枚数管理サーバ１１３、パーソナルコンピュータ１１４）と双方向にデータやコマンドを授受する。２１２は画像形成処理を行うプリンタエンジンであり、このプリンタエンジン２１２は、ＣＰＵ２０１により制御される。
【００２９】
［第１の実施形態］
次に、第１の実施形態に係る画像形成装置１１１の動作を、図３のフローチャートに基づいて説明する。
【００３０】
画像形成装置１１１のＣＰＵ２０１は、まず、ステップ３０１でイベントを取得する。次にステップ３０２で、ステップ３０１で取得したイベントがプリントイベントであるか否かを判別する。その結果、プリントイベントでなければ、そのイベントに応じた処理を行って（ステップＳ３１０）、ステップＳ３０１に戻る。
【００３１】
一方、プリントイベントであれば、ステップ３０３に進み、ＮＩＣ２０８を制御して、当該プリントイベントを発行したユーザの現在までの使用枚数と当該ユーザに割当てられた上限使用枚数を使用枚数管理サーバ１１３から取得し、ＲＡＭ２０３に格納する。
【００３２】
次に、ステップ３０４において、現在までの使用枚数が上限使用枚数に達しているか否かを判別する。その結果、現在までの使用枚数が上限使用枚数に達していれば、プリントを拒否して（ステップ３０５）ステップＳ３０１に戻る。
【００３３】
一方、現在までの使用枚数が上限使用枚数に達していなければ、ステップ３０６に進み、プリント処理を行う。この際、当該プリント処理で使用した印刷用紙の枚数をカウントし、ＲＡＭ２０３に記憶していく。この場合、実際には、ステップＳ３０３で使用枚数管理サーバ１１３から取得してＲＡＭ２０３に格納した当該ユーザの使用枚数を、ステップ３０６でのプリント処理で使用した使用枚数に応じて更新していく。また、更新後の使用枚数が上限使用枚数に達した場合は、その時点でプリント処理を停止する。
【００３４】
次に、ステップ３０７に進み、上限使用枚数から更新後の使用枚数を減算することにより、当該ユーザの使用可能枚数（残りの使用可能枚数）を算出し、残りの使用可能枚数が予め管理者が決めた一定数以下であるか否かを判別する。
【００３５】
その結果、残りの使用可能枚数が一定枚数以下であれば、ステップ３０６の処理で得られた上記更新後の使用枚数（すなわち、前回の使用枚数の送信後、現在までに使用された使用枚数を反映した当該ユーザの使用枚数）を使用枚数管理サーバ１１３に送信して、当該ユーザの使用枚数の更新を指令し、当該送信に係るＲＡＭ２０３上の使用枚数を「０」にクリアして（ステップＳ３０８）、ステップＳ３０１に戻る。
【００３６】
一方、使用可能枚数が一定枚数以下でなければ、ステップＳ３０９に進み、前回、使用枚数管理サーバ１１３に使用枚数を送信した時点から予め管理者が決めた一定時間以上の時間が経過しているか否かを判別する。
【００３７】
その結果、一定時間以上の時間が経過していれば、上記のステップ３０８に進み、ステップ３０６の処理でＲＡＭ２０３に保存しておいた上記更新に係る使用枚数を使用枚数管理サーバ１１３に送信し、当該ユーザの使用枚数の更新を指令し、当該送信に係るＲＡＭ２０３上の使用枚数を「０」にクリアして、ステップＳ３０１に戻る。
【００３８】
一方、一定時間以上の時間が経過していなければ、そのまま、ステップＳ３０１に戻る。この場合は、ＲＡＭ２０３上の更新に係る使用枚数は、クリアされることなく保存されることとなる。また、当該ユーザの次回のプリントイベントにおいては、ステップＳ３０３では、当該ユーザの使用枚数を使用枚数管理サーバ１１３から取得することなく、この更新に係る使用枚数を使用する。
【００３９】
すなわち、使用枚数を使用枚数管理サーバ１１３に送信しなかった場合（連続して複数回送信しなかった場合を含む）の当該ユーザの次回のプリントイベントにおけるステップＳ３０６の処理では、前回のプリントイベントにおける最終的な更新に係る使用枚数に対して更に更新処理を行い、ステップＳ３０４の処理では、前回のプリントイベントにおける最終的な更新に係る使用枚数が上限使用枚数に達したか否かを判別する。
【００４０】
ただし、上記の説明から推測できるように、ステップＳ３０６の処理の過程で、上限使用枚数に達したか否かを判別しているので、次回のプリントイベントにおいては、ステップＳ３０４の処理を省略してもよい。
【００４１】
なお、ステップＳ３０８では、上記更新後の使用枚数を送信することなく、前回の使用枚数の送信後、現在までに使用された使用枚数、すなわち、未送信分の使用枚数それ自体を送信することも可能である。
【００４２】
使用枚数管理サーバ１１３側では、上記更新後の使用枚数を受信した場合は、現在保存している当該ユーザの使用枚数と受信に係る使用枚数との合計処理を行うことなく、単に、現在保存している当該ユーザの使用枚数を受信に係る使用枚数に書き換える処理だけを行う。一方、前回の使用枚数の送信後、現在までに使用された使用枚数を受信した場合は、現在保存している当該ユーザの使用枚数と受信に係る使用枚数との合計処理を行い、この合計値を新たに保存する。
【００４３】
このように、第１の実施形態では、印刷要求指令を発したユーザの使用枚数が当該ユーザに割当てられた上限枚数に達した場合は、プリント処理を拒否しているので、ユーザ毎に記録用紙の使用枚数を制限することが可能となる。
【００４４】
さらに、第１の実施形態では、印刷要求指令に係る印刷を実行した際に、その都度、使用枚数管理サーバ１１３に対して当該ユーザに係る今回の使用枚数を送信して使用枚数の更新を指令することなく、残りの使用可能枚数が一定数以下になった場合、及び使用枚数管理サーバ１１３に使用枚数を送信して更新を指令した後、一定時間以上の時間が経過した場合に、使用枚数を送信して使用枚数の更新を指令しているので、使用枚数を管理するサーバの負荷を低減しつつ、可及的正確に記録用紙の使用枚数を制限することが可能となる。
【００４５】
［第２の実施形態］
次に、第２の実施形態に係る画像形成装置１１１の動作を、図４のフローチャートに基づいて説明する。なお、第２の実施形態は、ユーザ毎の上限使用枚数が画像形成装置のＲＡＭ２０３に格納されていることを前提としている。
【００４６】
画像形成装置１１１のＣＰＵ２０１は、まず、ステップ４０１でイベントを取得する。次にステップ４０２で、ステップ４０１で取得したイベントがプリントイベントであるか否かを判別する。その結果、プリントイベントでなければ、そのイベントに応じた処理を行って（ステップＳ４１１）、ステップＳ４０１に戻る。
【００４７】
一方、プリントイベントであれば、ステップ４０３に進み、ＮＩＣ２０８を制御して使用枚数管理サーバ１１３にアクセスし、当該プリントイベントを発行したユーザの現在までの使用枚数を取得する。
【００４８】
次に、上記ステップＳ４０３の処理で使用枚数管理サーバ１１３から使用枚数を取得できたか否かを判別する（ステップＳ４０４）。その結果、取得できた場合は、後述のステップＳ４０７に進む。
【００４９】
一方、使用枚数を取得できなかった場合、すなわち、ＬＡＮ１００の不具合等により使用枚数管理サーバ１１３にアクセスできなかった場合は、ステップＳ４０５に進み、前回取得してＲＡＭ２０３に格納しておいたキャッシュ値を現在までの使用枚数とする。
【００５０】
次に、使用枚数として使用するキャッシュ値に予め管理者が決めておいた一定の値を加算し、この加算結果を新たな使用枚数として（ステップＳ４０６）、ステップＳ４０７に進む。ここで一定の値を加算するのは、通常、キャッシュ値は実際の使用枚数より少ないので、その少ない分を可能な限り補正するためである。
【００５１】
従って、加算する値としては、１回のプリント処理で使用される印刷用紙の平均的な枚数であることが望ましい。ただし、当該ユーザに係る連続する複数のプリントイベントにおいて、それぞれ使用枚数を取得できなかった場合は、その取得できなかった回数分に見合った使用枚数を加算すべきである。
【００５２】
ステップＳ４０７では、ステップＳ４０３で取得した使用枚数、又はステップＳ４０６で加算処理が行われた使用枚数が上限使用枚数に達しているか否かを判別する。その結果、使用枚数が上限使用枚数に達していれば、プリントを拒否して（ステップ４０８）ステップＳ４０１に戻る。
【００５３】
一方、使用枚数が上限使用枚数に達していなければ、ステップ４０９に進み、プリント処理を行う。この際、当該プリント処理で使用した印刷用紙の枚数をカウントし、ＲＡＭ２０３に記憶していく。
【００５４】
この場合、実際には、ステップＳ４０３で使用枚数管理サーバ１１３から取得してＲＡＭ２０３に格納した当該ユーザの使用枚数、又はステップＳ４０６での加算結果としての使用枚数を、ステップ４０９でのプリント処理で使用した使用枚数に応じて更新していく。また、更新後の使用枚数が上限使用枚数に達した場合は、その時点でプリント処理を停止する。
【００５５】
次に、ステップ４０９の処理でＲＡＭ２０３に保存しておいた上記更新に係る使用枚数を使用枚数管理サーバ１１３に送信し、当該ユーザの使用枚数の更新を指令し、当該送信に係るＲＡＭ２０３上の使用枚数を「０」にクリアして（ステップＳ４１０）、ステップＳ４０１に戻る。
【００５６】
なお、ステップＳ４１０では、上記更新後の使用枚数を送信することなく、ステップＳ４０９の今回のプリント処理で使用した使用枚数を送信することも可能である。
【００５７】
使用枚数管理サーバ１１３側では、上記更新後の使用枚数を受信した場合は、現在保存している当該ユーザの使用枚数と受信に係る使用枚数との合計処理を行うことなく、単に、現在保存している当該ユーザの使用枚数を受信に係る使用枚数に書き換える処理だけを行う。一方、ステップＳ４０９の今回のプリント処理で使用した使用枚数を送信した場合は、現在保存している当該ユーザの使用枚数と受信に係る使用枚数との合計処理を行い、この合計値を新たに保存する。
【００５８】
なお、ステップＳ４０３で使用枚数管理サーバ１１３にアクセスすることができず、使用枚数を取得できなかった場合は、ステップＳ４１０でも、使用枚数管理サーバ１１３に使用枚数を送信できない事態が多発することが想定される。このように、ステップＳ４１０の処理で、使用枚数管理サーバ１１３に使用枚数を送信できない場合は、ステップＳ４０９の処理で更新された使用枚数を当該ユーザの使用枚数として新たにキャッシュする。
【００５９】
そして、ステップＳ４０９の処理で更新された使用枚数を当該ユーザの使用枚数として新たにキャッシュした場合は、当該ユーザの次回のプリントイベントにおけるステップＳ４０９では、新たなキャッシュ値に対して更に更新処理を行い、ステップＳ４０７の処理では、新たなキャッシュ値が上限使用枚数に達したか否かを判別する。この際、ステップＳ４０３〜Ｓ４０６の処理をスキップして、ステップＳ４０７に進む。
【００６０】
ただし、上記の説明から推測できるように、ステップＳ４０９の処理の過程で、上限使用枚数に達したか否かを判別しているので、上記次回のプリントイベントにおいては、ステップＳ４０７の処理を省略してもよい。すなわち、上記次回のプリントイベントにおいては、ステップＳ４０３〜Ｓ４０８の処理をスキップして、ステップＳ４０９に進むことができる。
【００６１】
このように、第２の実施形態では、使用枚数管理サーバ１１３から使用枚数を取得できなかった場合は、前回取得してＲＡＭ２０３に格納しておいたキャッシュ値を用いることにより、各ユーザに対する記録用紙の使用枚数の制限を行いつつ、プリント出力を可能ならしめている。
【００６２】
なお、本発明は、上記第１，第２の実施形態に限定されることなく、例えば、第１の実施形態と第２の実施形態を適宜、組み合わせることも可能である。
【００６３】
また、第１の実施形態において、残りの使用可能枚数が一定数より少なくなった場合に使用枚数管理サーバ１１３に使用枚数を送信して使用枚数の更新を指令するのではなく、残りの使用可能枚数の上限使用枚数に対する割合が一定の割合より小さくなった場合に、使用枚数を送信して使用枚数の更新を指令することも可能である。
【００６４】
また、第１の実施形態において、未送信分の使用枚数が一定数より多くなった場合にその使用枚数を使用枚数管理サーバ１１３に送信して使用枚数の更新を指令するようにしてもよい。
【００６５】
さらに、第１の実施形態において、上限使用枚数は、使用枚数管理サーバ１１３側ではなく画像形成装置１１１側に登録しておくようにしてもよい。
【００６６】
また、第２の実施形態において、キャッシュ値に一定の値を加算することなく、キャッシュ値に一定の値を乗じることにより、キャッシュ値を補正することも可能である。
【００６７】
また、第２の実施形態において、上限使用枚数は、画像形成装置１１１側ではなく使用枚数管理サーバ１１３側に登録しておくようにしてもよい。この場合、今回のステップＳ４０３の処理で使用枚数管理サーバ１１３から上限使用枚数を取得できた場合は、その取得に係るものを使用し、今回、上限使用枚数を取得できなかった場合は、当該ユーザに係る最初のプリントイベントに基づいて使用枚数管理サーバ１１３から取得し、ＲＡＭ２０３に保存しておいたものを使用すればよい。
【００６８】
ただし、当該ユーザに係る２回目以降のプリントイベントに対しては、当該ユーザに係る最初のプリントイベントに基づいて使用枚数管理サーバ１１３から取得し、ＲＡＭ２０３に保存しておいた上限使用枚数を常に使用することも可能である。この場合は、当該ユーザに係る２回目以降のプリントイベントに対するステップＳ４０３の処理では、合計使用枚数だけを使用枚数管理サーバ１１３から取得すればよい。
【００６９】
さらに、上述の本発明に係る画像形成装置１１１を制御するためのプログラム（プログラムコード）は、外部からインストールすることも可能である。その場合、その制御プログラムは、ＣＤ−ＲＯＭ、フラッシュメモリ、フロッピー（登録商標）ディスク、ハードディスク、光ディスク、光磁気ディスク、ＣＤ−Ｒ、磁気テープ、不揮発性のメモリカードなどの外部の記憶媒体から、或いは電子メールやパソコン通信などのネットワークを介して外部の記憶媒体からプログラムを含む情報群を画像形成装置１１１上にロードすることにより、画像形成装置１１１にインストールすることができる。
【００７０】
図５は、記憶媒体の一例であるＣＤ−ＲＯＭのメモリマップを示している。図５において、９９９９は、ディレクトリ情報を記憶している領域であり、このディレクトリ情報は、以降の領域９９９８および領域９９９７の位置を示している。
【００７１】
９９９８は、インストールプログラムを記憶している領域である。９９９７は、ネットワークデバイスとしての画像形成装置１１１の制御プログラムを記憶している領域である。
【００７２】
本発明に係る画像形成装置１１１の制御プログラムをＣＤ−ＲＯＭから画像形成装置１１１にインストールする際には、まず、ＣＤ−ＲＯＭ上の領域９９９８に記憶されているインストールプログラムが画像形成装置１１１にロードされてＲＡＭ２０３上に展開される。
【００７３】
次に、ＣＰＵ２０１は、ＲＡＭ３０３上に展開されたインストールプログラムを実行することにより、ＣＤ−ＲＯＭ上の領域９９９７から画像形成装置１１１の制御プログラムを読み出して、ハードディスク２１１に格納する。
【００７４】
また、コンピュータが読み出したプログラムコードを実行することによって、前述した実施形態の機能が実現される他、そのプログラムコードの指示に基づき、コンピュータ上で稼動しているＯＳなどが実際の処理の一部または全部を行い、その処理によっても前述した実施形態の機能が実現され得る。
【００７５】
さらに、記憶媒体から読み出されたプログラムコードが、コンピュータに挿入された機能拡張ボードやコンピュータに接続された機能拡張ユニットに備わるメモリに書き込まれた後、そのプログラムコードの指示に基づき、その機能拡張ボードや機能拡張ユニットに備わるＣＰＵなどが実際の処理の一部または全部を行い、その処理によっても前述した実施形態の機能が実現され得る。
【００７６】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明によれば、記録媒体の使用枚数を管理するサーバの負荷を低減しつつ、可及的正確に記録媒体の使用枚数を制限し得る画像形成装置、その制御方法、及び制御プログラムを提供することが可能となる。
【００７７】
また、本発明によれば、記録媒体の使用枚数を管理するサーバにアクセスできない場合でも、一定の条件下で印刷し得る画像形成装置、その制御方法、及び制御プログラムを提供することが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明に係る画像形成装置を適用可能なネットワークの構成を示す図である。
【図２】本発明に係る画像形成装置の概略構成を示すブロック図である。
【図３】第１の実施形態に係る画像形成装置の動作を示すフローチャートである。
【図４】第２の実施形態に係る画像形成装置の動作を示すフローチャートである。
【図５】本発明に係るソフトウェアを記憶した記憶媒体のメモリマップである。
【符号の説明】
１１０…ＬＡＮ
１１１…画像形成装置
１１２…画像読取装置
１１３…使用枚数管理サーバ
１１４…パーソナルコンピュータ
２０１…ＣＰＵ
２０２…ＲＯＭ
２０３…ＲＡＭ
２０８…ネットワークインタフェースカード
２１１…ハードディスク
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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