(57)【要約】【課題】  プロセスカートリッジの使用履歴の記録を実行するタイミングをユーザが設定可能な画像形成装置及び画像形成方法を提供する。【解決手段】  画像形成装置６の電源がＯＮ状態になると、制御部７はプロセスカートリッジ１のＩＣチップ５に記録されたプロセスカートリッジ１の使用履歴を読み出す。ＰＣ９からの指示によって画像形成動作が実行されると、プロセスカートリッジの使用履歴は一時的に制御部７に記憶される。このとき、新たな画像形成動作命令があるときは、ＩＣチップ５への書き込みは行われず待機する。新たな画像形成動作命令が無いときは、ＩＣチップ５への書き込みが実行される。なお、画像形成装置６とＩＣチップ５間の通信は、非接触で通信可能な信号送受信素子８で行っている。【選択図】  図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
プロセスカートリッジの記録媒体に記録された前記プロセスカートリッジの使用履歴を読み出す手段と、前記記録媒体に前記使用履歴を書き込む手段と、前記記録媒体に記録された前記使用履歴を読み出し、記憶する手段とを有する画像形成装置において、
前記記録媒体へ前記使用履歴を書き込むタイミングを設定する手段を有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
画像形成動作実行中の前記記録媒体への前記使用履歴の書き込みを禁止する手段と、
前記画像形成動作実行後、新たな画像形成動作の命令の有無を確認する確認手段と、
前記確認手段によって新たな画像形成動作の命令が確認されなかったとき、前記記録媒体への前記使用履歴の書き込みを許可する手段と、
前記確認手段によって新たな画像形成動作の命令が確認されたとき、前記記録媒体への前記使用履歴の書き込みを禁止する手段とを有することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記画像形成装置に装着された前記プロセスカートリッジの前記記録媒体の個数は、前記記録媒体ごとに記録された前記使用履歴の読み出し、書き込み、及び記憶を実行する媒体の個数よりも多いことを特徴とする請求項１又は２記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記記録媒体への前記使用履歴の書き込みが実行中は、前記記録媒体への電源供給の遮断を禁止する手段と、
前記記録媒体への電源の遮断が禁止されたとき、前記記録媒体への前記使用履歴の書き込み後に前記記録媒体への電源供給を遮断する手段とを有することを特徴とする請求項１から３のいずれか１項記載の画像形成装置。
【請求項５】
プロセスカートリッジの記録媒体に記録された前記プロセスカートリッジの使用履歴を読み出す工程と、前記記録媒体に前記使用履歴を書き込む工程と、前記記録媒体に記録された前記使用履歴を読み出し、記憶する工程とを有する画像形成方法において、
前記記録媒体へ前記使用履歴を書き込むタイミングを設定する工程を有することを特徴とする画像形成方法。
【請求項６】
画像形成動作実行中の前記記録媒体への前記使用履歴の書き込みを禁止する工程と、
前記画像形成動作実行後、新たな画像形成動作の命令の有無を確認する確認工程と、
前記確認手段によって新たな画像形成動作の命令が確認されなかったとき、前記記録媒体への前記使用履歴の書き込みを許可する工程と、
前記確認手段によって新たな画像形成動作の命令が確認されたとき、前記記録媒体への前記使用履歴の書き込みを禁止する工程とを有することを特徴とする請求項５記載の画像形成方法。
【請求項７】
前記画像形成装置に装着された前記プロセスカートリッジの前記記録媒体の個数は、前記記録媒体ごとに記録された前記使用履歴の読み出し、書き込み、及び記憶を実行する媒体の個数よりも多いことを特徴とする請求項５又は６記載の画像形成方法。
【請求項８】
前記記録媒体への前記使用履歴の書き込みが実行中は、前記記録媒体への電源供給の遮断を禁止する工程と、
前記画像形成装置の電源の遮断が禁止されたとき、前記記録媒体への前記使用履歴の書き込み後に前記記録媒体への電源供給を遮断する工程とを有することを特徴とする請求項５から７のいずれか１項記載の画像形成方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、例えばレーザプリンタあるいは複写機等の画像形成装置及び画像形成方法に関し、プロセスカートリッジの記録媒体へのプロセスカートリッジの使用履歴の書き込みを実行するタイミングをユーザが設定可能な画像形成装置及び画像形成方法を提供する。
【背景技術】
【０００２】
着脱可能なプロセスカートリッジを有する画像形成装置においては、利用者またはメンテナンスを行う人物が容易にプロセスカートリッジの交換ができるように設計・開発されている。これは画像形成装置の保守作業を行うメンテナンス技術者だけでなく、誰にでも簡単に間違いなく、且つ迅速に必要な部材を交換できるようにするためである。したがって、ユーザは、定期的にプロセスカートリッジを交換するだけで保守ができる。また、利用者の時間的余裕があるときにプロセスカートリッジを交換することができる。さらに、専門のメンテナンス技術者にプロセスカートリッジの交換を依頼する必要がないため、作業時間の効率化が図れ、且つ利用者は保守費用を安価に抑えることができる。
【０００３】
よって、ユーザは使用しているプロセスカートリッジが使用限界に近づき、画像の品質等に影響が現れる前の適切な時期に交換するために、交換時期を管理する必要がある。プロセスカートリッジ交換の管理は、プロセスカートリッジの使用量が推定できる印刷枚数によって行うことが可能である。このために、プロセスカートリッジを使用して印刷された印刷枚数をカートリッジ毎にカウントし、累積する枚数を算出し、算出した枚数をプロセスカートリッジに備えた記憶手段に保存できるようにし、累積印刷枚数が所定の使用限界印刷枚数に達した時に、交換時期に達したことを報知するようにしている。
【０００４】
特許文献１は、使用限界の管理データを保存するメモリを内蔵するプロセスカートリッジの使用限界を管理するために行うデータの処理を迅速且つ適正に実行することができ、カートリッジが大型、高価にならない画像形成装置等を提案している。
【０００５】
特許文献２は、メンテナンスが簡便で、故障からの復旧が早いプロセスカートリッジを備えた画像形成装置を提案している。
【０００６】
特許文献３は、多色の画像形成装置において、安価でありながら、且つ４色の画像形成モード以外のときでも使用されない色のカートリッジの寿命を正確に判断し、更には、ユーザに報知することができる画像形成装置及びこの画像形成装置に着脱可能なカートリッジを提案している。
【０００７】
特許文献４は、交換可能なユニットに搭載されている不揮発性の記憶手段への情報の記憶を誤動作なく実行できる画像形成装置を提案している。
【特許文献１】特開２００２−１６９４３１号公報
【特許文献２】特開２０００−２０６８３８号公報
【特許文献３】特開２００１−２１５８６２号公報
【特許文献４】特開２０００−１１２３０３号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
しかし、上述した技術には以下に述べる問題点がある。
【０００９】
特許文献１記載の画像形成装置は、画像形成動作終了後、累積画像形成枚数を記憶媒体に記録できるが、プロセスカートリッジの使用履歴が記録媒体に書き込まれるタイミングをユーザが任意に設定することはできない。したがって、画像形成動作中に書き込みが実行される画像形成装置の作業効率が低下する。
【００１０】
特許文献２記載の画像形成装置においては、画像形成装置のカートリッジが交換されるときに、カートリッジの個体情報が書き加えられる。したがって、プロセスカートリッジの個体情報が書き加えられるタイミングを任意に設定することはできない。
【００１１】
特許文献３記載の画像形成装置においては、複数のカートリッジが装着されている場合でも、各カートリッジ毎の印字枚数等を記憶できるが、記憶されるタイミングを任意に設定することはできない。
【００１２】
特許文献４記載の画像形成装置においては、モータや高圧電力部等を使用している機器からのノイズによる不揮発性メモリへの誤書込みが発生する時期の書き込み動作は防止できるが、ユーザが任意に書き込みを実行するタイミングを設定することはできない。
【００１３】
本発明は、ＩＣチップ（記憶媒体）を有するプロセスカートリッジに、プロセスカートリッジの使用履歴を書き込むタイミングをユーザが任意に設定可能とすることで、比較的、他の動作が実行されていないときに書き込みを実行することを目的とする。
【００１４】
また、本発明は、実際にプロセスカートリッジに実装されるＩＣチップ（記憶媒体）の数よりもプロセスカートリッジの使用履歴を書き込む画像形成装置本体側の制御部を少なくすることを目的としている。
【００１５】
さらに、本発明は、プロセスカートリッジ交換時、又はプロセスカートリッジに使用履歴を記憶するまではＩＣチップ用の電源の遮断を禁止することで、ＩＣチップ（記憶媒体）への使用履歴の書き込みを正確に実行することを目的としている。
【課題を解決するための手段】
【００１６】
請求項１記載の発明は、プロセスカートリッジの記録媒体に記録された前記プロセスカートリッジの使用履歴を読み出す手段と、前記記録媒体に前記使用履歴を書き込む手段と、前記記録媒体に記録された前記使用履歴を読み出し、記憶する手段とを有する画像形成装置において、前記記録媒体へ前記使用履歴を書き込むタイミングを設定する手段を有することを特徴とする。
【００１７】
請求項２記載の発明は、請求項１記載の画像形成装置において、画像形成動作実行中の前記記録媒体への前記使用履歴の書き込みを禁止する手段と、前記画像形成動作実行後、新たな画像形成動作の命令の有無を確認する確認手段と、前記確認手段によって新たな画像形成動作の命令が確認されなかったとき、前記記録媒体への前記使用履歴の書き込みを許可する手段と、前記確認手段によって新たな画像形成動作の命令が確認されたとき、前記記録媒体への前記使用履歴の書き込みを禁止する手段とを有することを特徴とする。
【００１８】
請求項３記載の発明は、請求項１又は２記載の画像形成装置において、前記画像形成装置に装着された前記プロセスカートリッジの前記記録媒体の個数は、前記記録媒体ごとに記録された前記使用履歴の読み出し、書き込み、及び記憶を実行する媒体の個数よりも多いことを特徴とする。
【００１９】
請求項４記載の発明は、請求項１から３のいずれか１項記載の画像形成装置において、前記記録媒体への前記使用履歴の書き込みが実行中は、前記記録媒体への電源供給の遮断を禁止する手段と、前記記録媒体への電源の遮断が禁止されたとき、前記記録媒体への前記使用履歴の書き込み後に前記記録媒体への電源供給を遮断する手段とを有することを特徴とする。
【００２０】
請求項５記載の発明は、プロセスカートリッジの記録媒体に記録された前記プロセスカートリッジの使用履歴を読み出す工程と、前記記録媒体に前記使用履歴を書き込む工程と、前記記録媒体に記録された前記使用履歴を読み出し、記憶する工程とを有する画像形成方法において、前記記録媒体へ前記使用履歴を書き込むタイミングを設定する工程を有することを特徴とする。
【００２１】
請求項６記載の発明は、請求項５記載の画像形成方法において、画像形成動作実行中の前記記録媒体への前記使用履歴の書き込みを禁止する工程と、前記画像形成動作実行後、新たな画像形成動作の命令の有無を確認する確認工程と、前記確認手段によって新たな画像形成動作の命令が確認されなかったとき、前記記録媒体への前記使用履歴の書き込みを許可する工程と、前記確認手段によって新たな画像形成動作の命令が確認されたとき、前記記録媒体への前記使用履歴の書き込みを禁止する工程とを有することを特徴とする。
【００２２】
請求項７記載の発明は、請求項５又は６記載の画像形成方法において、前記画像形成装置に装着された前記プロセスカートリッジの前記記録媒体の個数は、前記記録媒体ごとに記録された前記使用履歴の読み出し、書き込み、及び記憶を実行する媒体の個数よりも多いことを特徴とする。
【００２３】
請求項８記載の発明は、請求項５から７のいずれか１項記載の画像形成方法において、前記記録媒体への前記使用履歴の書き込みが実行中は、前記記録媒体への電源供給の遮断を禁止する工程と、前記画像形成装置の電源の遮断が禁止されたとき、前記記録媒体への前記使用履歴の書き込み後に前記記録媒体への電源供給を遮断する工程とを有することを特徴とする。
【発明の効果】
【００２４】
本発明は、プロセスカートリッジの使用履歴を記録するＩＣチップへの使用履歴の書き込みをユーザが任意に設定したタイミングに実行可能とすることで、画像形成中の書き込み動作の回避や書き込み動作中の電源遮断による書き込みの失敗を防止することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２５】
本発明は、プロセスカートリッジの使用履歴を記録するＩＣチップへの使用履歴の書き込みを実行するタイミングをユーザが任意に設定可能とする。また、タンデム型の画像形成装置においては、画像形成装置に装着されるＩＣチップ毎の制御部を設けずに書き込み動作を実行する。更には、書き込み動作中に画像形成装置本体の電源が遮断された場合でもＩＣチップへの電源供給は継続する。
【実施例】
【００２６】
図１は、本発明を適用したプロセスカートリッジ１の概略を示す図である。一般に、プロセスカートリッジは、回転する像担持体、前記像担持体の表面を一様に帯電する帯電ローラを有する帯電手段、前記像担持体上の静電潜像を現像する現像ローラを有する現像手段、前記像担持体上の静電潜像をペーパー等の転写体、若しくは、中間転写ベルト上へ転写する静電転写機能を有する転写手段、前記像担持体の表面に残留した現像剤を除去・回収するクリーニング手段、及び、トナーを格納し供給するためのトナーボトルのうち、少なくとも２つ以上がユニットかされ、着脱可能としたものを言う。図１では、一例として、感光体部２、クリーニング部３、現像部４、プロセスカートリッジの使用履歴等を記録するＩＣチップ（記録媒体）５からなるものをプロセスカートリッジ１として示している。なお、図示しないが、プロセスカートリッジ１は、画像形成装置と非接触で通信できる信号送受信素子８を有している。
【００２７】
図２は、プロセスカートリッジ１を画像形成装置６に装着した場合の構成を示す図である。図２に示すように、画像形成装置６は制御部７、及び信号送受信素子８を有している。制御部７は、プロセスカートリッジ１が有するＩＣチップ５に記録された情報を読み出すＲＯＭ、使用履歴等の情報をＩＣチップに書き込むＣＰＵ、使用履歴等の情報を一時的に画像形成装置６内に記録するＲＡＭから構成される。また、画像形成装置６は、プロセスカートリッジ１に取り付けられたＩＣチップ５間で非接触での通信を可能とする信号送受信素子８を有しており、使用履歴等の送受信を行い、ＩＣチップ５への情報の書き込み及びＩＣチップ５の情報を読み込むといった構成となっている。なお、画像形成装置６をＰＣ９と接続し、画像形成動作の開始を指示することも可能である。
【００２８】
図３は、プロセスカートリッジ１が有するＩＣチップ５に使用履歴を書き込む際に実行される動作を示すフローチャートである。画像形成装置６の電源がＯＮされると（ステップＳ３００）、画像形成装置６は装着されたプロセスカートリッジ１の使用履歴を確認する（ステップＳ３０１）。次に、ＰＣ９、操作部（図示しない）等からプリントジョブ命令が指示され、画像形成動作が実行される（ステップＳ３０２）。この時、プロセスカートリッジ１の使用履歴としてプリント情報（プリント枚数やサイズ等）を画像形成装置６の制御部７に一時的に記憶する。画像形成動作が実行されている間はＩＣチップ５への使用履歴の書き込みは行われず待機する（ステップＳ３０２／ＹＥＳ）。一方、画像形成動作の終了が確認されると（ステップＳ３０２／ＮＯ）、次に新たな画像形成動作が連続して指示されているかが確認される（ステップＳ３０３）。新たな画像形成動作が指示されているときは（ステップＳ３０３／ＹＥＳ）、ＩＣチップ５への使用履歴の書き込み動作は実行されず待機する。一方、全ての画像形成動作が終了し、画像形成動作の予定が無くなったことが確認されると（ステップＳ３０３／ＮＯ）、ＩＣチップ５へプロセスカートリッジ１の使用履歴の書き込みが実行される（ステップＳ３０４）。
【００２９】
なお、図３の書き込み動作のフローチャートにおいては、画像形成動作終了後にＩＣチップ５へプロセスカートリッジ１の使用履歴の書き込みが実行されているが、画像形成時に書き込み動作が実行されるように設定を変更することも可能である。画像形成時に書き込み動作を実行すれば、画像形成装置６の電源がＯＮ状態にあるため、書き込み動作の失敗を防止することができる。
【００３０】
上記のように、本発明を適用することで画像形成動作が行われていないビジー状態にないときや画像形成装置の電源がＯＮ状態にあるとき等、プロセスカートリッジの使用履歴の書き込みのタイミングをユーザが任意に設定することできる。
【００３１】
次に、本発明を適用したタンデム型の画像形成装置におけるプロセスカートリッジの使用履歴の書き込み動作について説明する。図４にタンデム型の画像形成装置の概略図を示す。図４に示すように、タンデム型の画像形成装置においては、複数のプロセスカートリッジが装着される。したがって、従来の画像形成装置においては、ＩＣチップに使用履歴の書き込みを実行する画像形成装置の制御部の個数とＩＣチップの個数は同じであった。しかし、本発明を適用したタンデム型の画像形成装置においては、画像形成装置の制御部の個数とＩＣチップの個数は異なる。
【００３２】
図５は、複数のプロセスカートリッジに対し、１つの制御部を有する画像形成装置の構成を示す図である。図５に示すタンデム型の画像形成装置１０は、プロセスカートリッジ１１、ＩＣチップに記憶された使用履歴の読み出しなどを行う制御部１２、プロセスカートリッジ１１の使用履歴を記憶するＩＣチップ１３、制御部１２とＩＣチップ１３間で非接触の通信を可能とする信号送受信素子１４を有する。例えば、タンデム型の画像形成装置１０において、ブラック、シアン、マゼンタ、イエロー等の各色毎にプロセスカートリッジを有する場合、それぞれのプロセスカートリッジ１１ごとに使用履歴が異なる。したがって、制御部１２は各プロセスカートリッジ１１毎の情報を記憶し、制御部１２が画像形成動作終了後に各ＩＣチップ１３に各プロセスカートリッジ１１毎の使用履歴を書き込む。なお、ＩＣチップ１３に使用履歴を書き込むタイミングはユーザが任意に設定することができる。このように、タンデム型の画像形成装置が有するプロセスカートリッジのＩＣチップの個数よりも少ない個数の制御部でＩＣチップへ使用履歴の書き込みを実行することができるため、画像形成装置内に設ける制御部のコストを削減することができる。
【００３３】
次に、プロセスカートリッジの使用履歴の書き込み中におけるＩＣチップ用電源の遮断を禁止する動作について説明する。図６は、画像形成用のメイン電源１５、ＩＣチップ用の電源１６、各電源に電力を供給する供給電源（ＰＳＵ）１７、ＰＳＵのスイッチ（ＳＷ）１８、及びＰＳＵのスイッチ（ＳＷ）の状態を監視するＩＣ１９から成るブロック図である。
【００３４】
図７は、ＩＣチップへの使用履歴の書き込み中にＰＳＵのＳＷ１７をＯＦＦにしたときのＩＣチップ用電源１６の立ち下がりシーケンスを示している。ＰＳＵのＳＷの状態を監視するＩＣ１９がＰＳＵの電源１７が遮断されたことを検知すると、ＩＣチップ用の電源１６は、ＩＣチップへの書き込みサイクル時間だけ遅れて遮断される回路構成になっている。したがって、ＩＣチップへのプロセスカートリッジの使用履歴が書き込まれているときにＰＳＵの電源１７が遮断された場合でも、ＩＣチップ用の電源１６が遅延時間だけ遅れて遮断されることで、ＩＣチップに正確に使用履歴を書き込むことができる。したがって、プロセスカートリッジの使用履歴の書き込み動作の失敗を防止でき、常に正確なプロセスカートリッジの寿命や交換時期を知ることができる。
【００３５】
図８は、プロセスカートリッジの使用履歴の書き込み中におけるＩＣチップ用電源１６の遮断を禁止する動作を示すフローチャートである。プロセスカートリッジの使用履歴がＩＣチップに書き込まれているときに（ステップＳ８００）、ＰＳＵの電源１７が遮断されると（ステップＳ８０１／ＹＥＳ）、ＩＣチップ用の電源１６は遅延時間（ｔｐｄ）経過後に遮断される（ステップＳ８０２）。ここで、遅延時間（ｔｐｄ）は、ＩＣチップへのプロセスカートリッジの使用履歴の書き込みサイクル時間である。遅延時間（ｔｐｄ）が経過すると、書き込み動作は終了し（ステップＳ８０３）、全ての電源が遮断される（ステップＳ８０４）。
【図面の簡単な説明】
【００３６】
【図１】本発明を適用した画像形成装置に装着されるプロセスカートリッジの概略図である。
【図２】本発明を適用した画像形成装置の構成を示す図である。
【図３】プロセスカートリッジの使用履歴の書き込み動作時に実行される処理を示すフローチャートである。
【図４】本発明を適用したタンデム型画像形成装置の概略を示す図である。
【図５】本発明を適用したタンデム型画像形成装置の構成を示す図である。
【図６】本発明を適用した画像形成装置における電源の供給関係を示す図である。
【図７】本発明を適用した画像形成装置の電源の供給状態を示すシーケンス図である
【図８】本発明を適用した画像形成装置の電源が遮断された後に実行されるＩＣチップへの電源供給する処理を示すフローチャートである。
【符号の説明】
【００３７】
１、１１    プロセスカートリッジ
２    感光体部
３    クリーニング部
４    現像部
５、１３    ＩＣチップ
６、１０    画像形成装置
７、１２    制御部
８、１４    信号送受信素子
９    ＰＣ
１５    画像形成用メイン電源
１６    ＩＣチップ用電源
１７    供給電源（ＰＳＵ）
１８    スイッチ（ＳＷ）
１９    ＳＷ監視用ＩＣ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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