(57)【要約】【課題】  塗布故障が生じた場合でも、画像劣化が生じず、製造段階の収率を上げることができる長尺の画像形成材料を提供する。【解決手段】  支持体上に画像形成層を設けて構成され、少なくとも１つの情報記録媒体を非接触で読み取り可能に備えた長尺の画像形成材料であって、情報記録媒体は、画像形成層の塗布故障部分の位置情報が格納可能である画像形成材料。【選択図】  図１０
2005202083.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
支持体上に画像形成層を設けて構成され、少なくとも１つの情報記録媒体を非接触で読み取り可能に備えた長尺の画像形成材料であって、前記情報記録媒体は、前記画像形成層の塗布故障部分の位置情報が格納可能であることを特徴とする画像形成材料。
【請求項２】
前記情報記録媒体は、前記支持体中に備えられていることを特徴とする請求項１に記載の画像形成材料。
【請求項３】
前記位置情報は、前記長尺に沿った方向の長さ情報であることを特徴とする請求項１または２に記載の画像形成材料。
【請求項４】
複数の前記情報記録媒体が、前記長尺に沿った方向の略全長に渡って、あらかじめ定められた略一定間隔をおいて備えられていることを特徴とする請求項１から３のいずれかに記載の画像形成材料。
【請求項５】
複数の前記情報記録媒体が、前記長尺に沿った方向に間隔をおいて備えられており、かつ、隣接する前記情報記録媒体との前記間隔を特定する情報が格納されていることを特徴とする請求項１から３のいずれかに記載の画像形成材料。
【請求項６】
前記情報記録媒体が、無線により読み取り可能なＩＣタグであることを特徴とする請求項１から５のいずれかに記載の画像形成材料。
【請求項７】
前記画像形成材料が、ハロゲン化銀感光材料であることを特徴とする請求項１から６のいずれかに記載の画像形成材料。
【請求項８】
少なくとも１つの情報記録媒体を非接触で読み取り可能に備えた長尺の画像形成材料を用いて画像形成する画像形成装置であって、前記画像形成材料は、支持体上に画像形成層を設けて構成されており、前記情報記録媒体は、前記画像形成層の塗布故障部分の位置情報を格納可能であり、前記情報記録媒体から前記位置情報を読み取る読み取り手段と、前記位置情報に基づいて前記塗布故障部分を使用しない排除手段とを備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項９】
前記排除手段は、画像形成前の前記画像形成材料から前記塗布故障部分を含む部分を切断して排除するものであることを特徴とする請求項８に記載の画像形成装置。
【請求項１０】
前記情報記録媒体は、前記支持体中に設けられており、前記の切断は、前記情報記録媒体を避けて行われることを特徴とする請求項９に記載の画像形成装置。
【請求項１１】
前記排除手段は、前記塗布故障部分を含む部分を回避して画像形成することを特徴とする請求項８に記載の画像形成装置。
【請求項１２】
前記排除手段は、前記感光材料の長尺方向の先端から前記塗布故障の長尺方向の終点までの長さが、あらかじめ定められた長さより長い場合に、画像形成前の前記画像形成材料から前記塗布故障部分を含む部分を切断して排除し、前記感光材料の長尺方向の先端から前記塗布故障の長尺方向の終点までの長さが、あらかじめ定められた長さより短い場合に、前記塗布故障部分を含む部分を回避して画像形成することを特徴とする請求項８に記載の画像形成装置。
【請求項１３】
前記あらかじめ定められた長さが、当該画像形成装置において取り扱い可能な最短長さであることを特徴とする１２に記載の画像形成装置。
【請求項１４】
前記情報記録媒体が、無線により読み取り可能なＩＣタグであることを特徴とする請求項８から１３のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項１５】
前記画像形成材料が、ハロゲン化銀感光材料であることを特徴とする請求項８から１４のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項１６】
少なくとも１つの情報記録媒体を非接触で読み取り可能に備えた長尺の画像形成材料を用いて画像形成する画像形成方法であって、前記画像形成材料は、支持体上に画像形成層を設けて構成されており、前記情報記録媒体は、前記画像形成層の塗布故障部分の位置情報を格納可能であり、前記情報記録媒体から前記位置情報を読み取り、前記位置情報に基づいて前記塗布故障部分を使用しないことを特徴とする画像形成方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、塗布不良などによる何らかの塗布故障部分を含んだ長尺物の画像形成材料およびその画像形成材料を用いて画像形成するプルーファなどの画像形成装置、または画像形成方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
写真フィルム等の長尺物の画像形成材料は、支持体となるベースフィルムや紙の上に画像形成層が主に塗布により設けられ、所定の乾燥処理と検査とを経て、芯材を中心としてロール状に巻かれた状態で出荷、流通、使用がなされる。
【０００３】
この塗布工程では、塗工される画像形成液成分の溶解不良や不純物等に基因する固形物、または、塗工中にフィルム表面に落ちた不純物等に基因して、何らかの塗布故障が生じることがある。この塗布故障には、不純物が単に表面に落ちて付着した場合や、塗工液に泡が含まれていた場合等に生じる点状のものや、何らかの固形物が塗布方向に引きずられたことにより生じる帯状または筋状のものなどがある。画像形成材料にこのような塗布故障部分を含んでいると、そのような部分に形成された画像は使用に耐えるものではなく、顧客からのクレームの原因となる。そのため、通常は、製造段階の塗布、乾燥後の検査において、塗布故障を含む画像形成材料を除去、廃棄するようにしている。
【０００４】
このような塗布故障を完全に無くすことははなはだ困難であるし、わずかな塗布故障のために塗布故障を含まない相当の部分を一緒に廃棄する必要も生じる。そのため、画像形成材料の製造段階における収率低下の大きな原因となっていた。さらには、そのような画像形成材料の廃棄にも相当の手間を要していた。
【０００５】
ここで、このような塗布故障の問題に関するものではないが、未露光のロール状感光材料の巻芯の内側等に、その感光材料の露光条件等の画像形成情報があらかじめ格納された画像形成材料を用い、画像形成情報が、画像形成装置の画像形成情報読取部との無線通信によって読み取られ、読み取られた画像形成情報に基づいて画像形成装置の露光条件や現像条件等の各種条件が設定され、画像露光や現像処理が行われる画像形成装置が開示されている（例えば、特許文献１参照）。
【特許文献１】特開２００３−２０７８７３号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
本発明は、塗布故障が生じた場合でも、画像劣化が生じず、製造段階の収率を上げることができる長尺の画像形成材料を提供することを課題とする。また、そのような画像形成材料を用いて画像形成できる画像形成装置、画像形成方法を提供することを課題とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明の第一は、支持体上に画像形成層を設けて構成され、少なくとも１つの情報記録媒体を非接触で読み取り可能に備えた長尺の画像形成材料であって、前記情報記録媒体は、前記画像形成層の塗布故障部分の位置情報が格納可能であることを特徴とする画像形成材料である。
【０００８】
ここで、前記情報記録媒体は、前記支持体中に備えられていることは好ましい。また、前記位置情報は、前記長尺に沿った方向の長さ情報であることは好ましい。また、複数の前記情報記録媒体が、前記長尺に沿った方向の略全長に渡って、あらかじめ定められた略一定間隔をおいて備えられていることは好ましい。また、複数の前記情報記録媒体が、前記長尺に沿った方向に間隔をおいて備えられており、かつ、隣接する前記情報記録媒体との前記間隔を特定する情報が格納されていることは好ましい。また、前記情報記録媒体が、無線により読み取り可能なＩＣタグであることは好ましい。また、前記画像形成材料が、ハロゲン化銀感光材料であることは好ましい。
【０００９】
発明の第二は、少なくとも１つの情報記録媒体を非接触で読み取り可能に備えた長尺の画像形成材料を用いて画像形成する画像形成装置であって、前記画像形成材料は、支持体上に画像形成層を設けて構成されており、前記情報記録媒体は、前記画像形成層の塗布故障部分の位置情報を格納可能であり、前記情報記録媒体から前記位置情報を読み取る読み取り手段と、前記位置情報に基づいて前記塗布故障部分を使用しない排除手段とを備えたことを特徴とする画像形成装置である。
【００１０】
ここで、前記排除手段は、画像形成前の前記画像形成材料から前記塗布故障部分を含む部分を切断して排除するものであることは好ましい。また、前記情報記録媒体は、前記支持体中に設けられており、前記の切断は、前記情報記録媒体を避けて行われることは好ましい。また、前記排除手段は、前記塗布故障部分を含む部分を回避して画像形成することは好ましい。また、前記排除手段は、前記感光材料の長尺方向の先端から前記塗布故障の長尺方向の終点までの長さが、あらかじめ定められた長さより長い場合に、画像形成前の前記画像形成材料から前記塗布故障部分を含む部分を切断して排除し、前記感光材料の長尺方向の先端から前記塗布故障の長尺方向の終点までの長さが、あらかじめ定められた長さより短い場合に、前記塗布故障部分を含む部分を回避して画像形成することは好ましい。また、前記あらかじめ定められた長さが、当該画像形成装置において取り扱い可能な最短長さであることは好ましい。また、前記情報記録媒体が、無線により読み取り可能なＩＣタグであることは好ましい。また、前記画像形成材料が、ハロゲン化銀感光材料であることは好ましい。
【００１１】
発明の第三は、少なくとも１つの情報記録媒体を非接触で読み取り可能に備えた長尺の画像形成材料を用いて画像形成する画像形成方法であって、前記画像形成材料は、支持体上に画像形成層を設けて構成されており、前記情報記録媒体は、前記画像形成層の塗布故障部分の位置情報を格納可能であり、前記情報記録媒体から前記位置情報を読み取り、前記位置情報に基づいて前記塗布故障部分を使用しないことを特徴とする画像形成方法である。
【発明の効果】
【００１２】
画像形成材料の製造中に塗布故障が生じても、顧客からのクレームを生じることなく収率を高く維持できる。塗布故障を生じた画像形成材料の廃棄の手間が不要となる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１３】
以下、図面を用いて本発明の実施の形態について説明するが、本発明は以下の具体的態様に限定されるものではない。対象となる長尺物の画像形成材料としては、ハロゲン化銀感光材料や熱により発色する感熱材料等が挙げられるが、ここでは、ハロゲン化銀感光材料を用いる場合を例として説明する。また、画像形成装置としては、印刷物のプルーフを形成するプルーファ、一般の銀塩カメラ、デジタルカメラの画像を銀塩写真にする露光現像機、サーマルプリンタ等が挙げられる。ここでは、比較的大判の画像形成が必要であり、かつ正確な画像形成が求められる印刷物の色校正を出力するプルーファを例として説明する。
【００１４】
まず、画像形成材料について説明する。図１は、長尺のハロゲン化銀カラー感光材料１０のロール状物を模式的に示した斜視図である。この感光材料１０は、幅が約１ｍで、図中の矢印２２の方向の長さが数百メートルある長尺のシート状物である。このシート状物は、中心筒１１の回りにロール状に巻かれた形態で出荷、流通、使用がなされる。図１には、感光材料１０の一部がロール状物から引き出された状態が示されている。
【００１５】
図１では、この感光材料１０、長尺方向に並行に筋状をなす塗布故障１６と、点状の塗布故障１７とが含まれていることが示されている。なお、塗布故障とは、塗布される感光発色液の塗布量が部分的に足りないか、若しくは液に固形分を含んだり、不純物が感光材料表面に付着した等のために、周辺部に比較して塗布層に不均一な部分が生じる現象を言う。塗布故障には様々なパターンがあるが、大きく分けて点状のスポット的な塗布故障と、長尺方向に固形分が引きずられたことによる筋状のものがある。このような塗布故障がある部分に画像が露光されると画像品質が劣化する。そのため、このような塗布故障を含む感光材料は、従来は製品不良として廃棄されるのが通常であった。
【００１６】
また、感光材料１０には、矢印２２の長尺方向に平行方向の二つの端辺の一つ２３の近傍に、矢印２２方向に一列になるように間隔をあけて、複数のＩＣタグ３０、３１等が、感光材料の長尺方向のほぼ全長に渡って埋め込まれている。ＩＣタグが端辺２３の近くに埋め込まれているのは、感光材料１０の中央部分に画像形成されることが多いために、ＩＣタグの存在が、形成された画像の品質に影響するおそれを極小化するためである。画像品質に影響しない限り、長尺方向に直角方向に関して、ＩＣタグを埋め込む場所は特に限定されない。ただし、ＩＣタグから情報を読み出すアンテナの位置を特定する必要性から、ＩＣタグは、長尺方向に一列に並んでいるのが好ましい。なお、ＩＣタグ３１は、出荷段階の感光材料の端辺１２に一番近く、感光材料をロール状物から引き出した場合に一番先頭で引き出されるＩＣタグであり、ＩＣタグ３０は、３１以外のＩＣタグを意味する。
【００１７】
複数のＩＣタグが、長尺方向に間隔をおいて埋め込まれているのは次の理由による。通常、感光材料１０の長尺方向の長さの計測は、感光材料に接して回転する車輪の回転数により計測する長さセンサを使用することが多い。感光材料の故障部分の長尺方向位置の特定をこの長さセンサの測定値を利用して行うこともできる。しかし、このようにすると、計測長さが長くなってロールの終わりに近づくほど測定誤差が蓄積し、故障部分の位置特定が不正確になってしまう。例えば、感光材料の長さを３００ｍとすれば、長さセンサの測定誤差が±０．５％としても、中間部分で±７５ｃｍ、最終部分では±１．５ｍもの誤差が生じることになる。その結果、たとえ点状の故障部分であったとしても、その前後の誤差範囲として含まれる長さに渡って感光材料を使用しないようにする必要が生じてしまい、はなはだ無駄が多い。そこで、複数のＩＣタグを長尺方向のほぼ全長に渡って互いに間隔をおいて埋め込み、長さセンサによる計測データをＩＣタグにより随時更正して使用できるようにしている。
【００１８】
これにより、故障部分の長尺方向の位置を正確に特定して使用しないようにすることができ、故障部分以外の感光材料を無駄にするおそれがなくなる。この例では、ＩＣタグ間の間隔として、あらかじめ定めた一定間隔とし、具体的にはおよそ５ｍに設定している。この程度に設定することにより、計測誤差による故障部分の位置特定が最大数センチ程度の誤差で済み、ほぼ正確に故障部分の長尺方向の位置を特定できるようになる。この間隔の設定は、感光材料の長さと長さセンサの計測誤差に応じて適宜定めればよい。なお、ＩＣタグを埋め込む長尺方向の間隔は、必ずしも一定である必要はなく、長さセンサの計測誤差が大きくならない範囲内でバラつきがあってもよい。例えば、この例では１ｍ〜１０ｍ程度の範囲で間隔がバラついていても良い。
【００１９】
なお、塗布故障の位置を特定する情報として、出荷時の端辺１２からの長尺方向の距離に加え、感光材料の面内で長尺方向に直角の方向の位置の情報を含めるようにしても良い。これにより、さらに無駄になる感光材料を減少させることができる。
【００２０】
図２は、感光材料１０のＩＣタグ３０を含む部分の断面図を示した模式図である。感光材料１０は、感光材料１０の支持体である耐水性反射支持体１４と、その上に塗布により設けられ、露光と現像がなされてカラー発色する感光発色層１３と、耐水性反射支持体１４に埋め込まれて外部アンテナと無線で通信可能なＩＣタグとからなる。ＩＣタグが反射支持体中に埋め込まれているのは、感光発色層で形成される画像の品質にＩＣタグが影響しないようにするためである。図２では、ＩＣタグ３０は感光発色層１３に接するように埋め込まれているが、感光発色層１３に接しないように、支持体１４の逆の面に埋め込まれていても良い。
【００２１】
感光発色層１３は、イエロー発色感光体ハロゲン化銀乳剤層、マゼンタ発色感光性ハロゲン化銀乳剤層、およびシアン発色感光性ハロゲン化銀乳剤層の各層を１層ずつ有するハロゲン化銀カラー感光材層であり、全体の層構成や各層の構成は公知のものを用いており、製造方法も公知の製造方法を用いればよい。また、支持体１４としては、プルーフを形成するために光反射性で、かつ現像処理を行うことから耐水性のものを用いる。なお、感光発色層１３と支持体１４との間に白色の被覆層を設けると、ＩＣタグの存在が画像品質に影響しにくくなるため好ましい。
【００２２】
図３は、ＩＣタグ３０、３１とそれらのリーダ５０の概略構造と、それらの間の通信を模式的に示した図である。ＩＣタグは、アンテナ３２とＩＣチップ３６とからなり、アンテナ３２は、コイル形状で通信部３３に接続され、ＩＣチップ３６の駆動電力をリーダ５０のアンテナ５１から受け取ると共に通信信号を送受信する。ＩＣチップ３６には通信部３３、制御部３４、メモリ３５が内蔵されており、無線によりリーダ５０と非接触で通信する。通信部３３は、リーダ５０から送られた電力を一時的に蓄積すると共に、受信信号Ｔ１の復調とメモリ３５から読み出された情報を送信信号Ｔ２に変調する。制御部３４は、通信部３３に接続されており、通信部３３から受け取った受信信号Ｔ１に従ってメモリ３５からデータを読み出して通信部３３に送る。
【００２３】
メモリ３５には、ＩＣタグ自体を個別に特定するタグ番号、感光材料を個別に特定する感材番号、感光材料の製造ロットを特定する感材ロット番号、塗布故障の長尺方向の位置を出荷段階の端辺１２からの距離で示す塗布故障の始点と終点のデータとを格納している。なお、塗布故障が生じていない感光材料では、塗布故障の始点と終点に関するデータは空白のままとなる。このように塗布故障の位置のデータを、個別の感光材料ごとに特定して格納しているので、画像形成時にこれを読み出すことにより、塗布故障部分を使用しないように処理することが可能となる。これらのデータはすべてのＩＣタグに格納するようにしている。これにより、露光・現像に伴い感光材料が順次切断・使用されても、未使用部分に残ったＩＣタグから塗布故障に関する必要な情報をすべて取り出し可能となるからである。なお、これらの情報を格納するＩＣタグは、必ずしも感光材料の中に埋め込まれている必要はなく、中心筒１１の内面や中心筒１１のフランジ部に貼り付けておいても良い。
【００２４】
さらに、感光材料中に埋め込まれたそれぞれのＩＣタグには、それぞれのＩＣタグの感光材料中における位置情報が、出荷段階の端辺１２から長尺方向に沿って計測した距離のデータとして格納されている。画像形成時にこれらを読み出して感光材料の長さ方向の計測誤差を随時更正することができるから、塗布故障の位置を正確に特定することができ、塗布故障のない部分を無駄に排除してしまうことが無くなる。なお、ＩＣタグの位置情報は、すべてのＩＣタグについて出荷段階の端辺１２から長尺方向に沿って計測した距離を格納するのではなく、先頭ＩＣタグ３１についてのみ出荷段階の端辺１２から長尺方向に沿って計測した距離を格納し、それ以降のＩＣタグ３０に関しては、隣接するＩＣタグとの間隔データを格納するようにしても良い。いずれにせよ、製造段階でこれらのデータをＩＣタグに書き込むには、感光材料を長尺方向に走らせながら、感光材料の長さを長さセンサで計測し、同時にＩＣタグを検知する。そして、計測した端辺１２からの距離若しくはＩＣタグ間の間隔のデータを、順次検知したＩＣタグに書き込むようにすればよい。
【００２５】
このような計測長さの更正に用いるＩＣタグとしては、通信可能距離が数ミリ程度と比較的短距離のものを用いている。これにより、ＩＣタグの位置を精度良く特定することが可能となり、感光材料の計測長さの精度を高めることができる。計測長さの更正に用いないＩＣタグでは、より長距離の通信が可能なものを選択することができる。その他のＩＣタグの仕様については、使用目的に合わせて適宜選択すればよい。なお、情報記録媒体としてＩＣタグに代えて二次元コード等を用いることも可能であるが、書き込みの容易さ及び自由度の観点からＩＣタグを用いるのがよい。
【００２６】
このように構成された感光材料を用いることにより、画像形成時に個々の画像形成材料に含まれる塗布故障の位置を正確に特定することが可能となり、塗布故障部分に画像が形成されないように処理したり、塗布故障部分を切断、除去したりすることにより、塗布故障部分を使用しないよう処理することが可能となる。
【００２７】
次に、このような感光材料を用いて画像形成するのに適した画像形成装置について説明する。図４は、そのような画像形成装置１００の概略全体構成を示した模式図である。画像形成装置１００は、ロール状の感光材料を格納し、直下に位置する露光部１０２に感光材料を供給する格納部１０１、感光材料に画像を露光する露光部１０２、露光部１０２に併設され、露光された感光材料を現像処理する現像部１０３、装置全体を制御する制御部１０４とからなる。なお、格納部１０１には二つの感光材料を格納されており、一方を使い終わるともう一方に直ちに切り替えて画像形成が継続される。
【００２８】
露光部１０２では、後述する給排紙機構により、感光材料が露光予定の画像に適したサイズに裁断され露光ドラムの外周面１２３上に吸着担持される。その際、装置が取り扱える最短長さより長い塗布故障部分があると、その部分を切断してそのまま廃棄する。続いて、Ｒｅｄ、Ｇｒｅｅｎ、Ｂｌｕｅの三本のＬＥＤ２００により所定の画像が感光材料上に露光される。このとき、最短長さより短い塗布故障が有ると、それを避けて画像形成する。また、露光の際には、露光ドラム１２０を矢印方向に適宜回転させ、同時にＬＥＤ２００を、ＬＥＤ支持台２０１上でドラム回転軸に平行方向に適宜移動させて二次元走査することで画像を形成する。露光が終了した感光材料は、給排紙機構１０５により、露光ドラム１２０から引き剥がされて、露光部と現像部の処理タイミングのずれを吸収するアキューム部を経由して現像部１０３に搬送される。
【００２９】
現像部１０３では、現像発色槽、漂白定着槽、安定化槽等の複数の処理液を貯留した処理槽が直列に設けられており、露光済み感光材料は、モータ駆動された案内ローラとガイドレールとからなる搬送機構により、これらの処理槽に順次浸漬されて化学処理される。最後に、乾燥処理がされてプルーフが完成する。
【００３０】
図５は、格納部１０１と露光部１０２の内部に含まれている給排紙機構１０５および露光制御機構３００の概略を、装置正面方向から見た模式図である（感光材料の一つは省略されている。）。また、図６には、図５と同じ部分の斜視図を示した（ＬＥＤ２００等は省略されている。）。
【００３１】
格納部１０１内のロール状感光材料１０の直下には、感光材料を引き出して下部に位置する露光ドラム１２０方向に送る案内ロール１１０、１１１が設けられ、さらにその下部の格納部出口には、ロールから引き出された感光材料１０を長尺方向に所定長さとなるように裁断するカッター１１２、１１３が設けられている。なお、この所定長さには、画像形成装置の内部機構により定まる最短長さが存在し、その最短長さ以下の長さの感光材料は、画像形成装置内部で機械的に取り扱うことができない。従って、感光材料はこの最短長さ以上となるように裁断される。また、感光材料が裁断される際には、切断線にＩＣタグが掛からないようにして切断がなされる。感光材料は、通常の画像形成用として裁断されるのが原則であるが、ロールから引き出された感光材料が塗布故障を含んでいる場合には、その塗布故障を含んだ部分を廃棄するためにも裁断する。
【００３２】
次いで、感光材料１０に車輪を接して回転数で長さを計測する長さセンサ１１５と、長さセンサ１１５の車輪と感光材料１０を挟んで回転する案内ロール１１４、感光材料１０のＩＣタグに格納されているデータを読み出すためのアンテナ５１、案内ロール１１６、１１７、露光ドラム１２０が順次設けられている。感光材料１０は、これらを経由して露光ドラムの外周表面１２３上に搬送される。
【００３３】
ここで、長さセンサ１１５で計測される感光材料の長さは、感光材料の使用開始時には出荷時の端辺１２から計測され、使用途中の感光材料では、直前の切断で発生した長尺方向に直角の端辺１２’を始点として計測される。一方、ＩＣタグには、出荷時の端辺１２を基準点として計測された長さが格納されているから、端辺１２’から最初のＩＣタグまでの距離は長さセンサの計測値を用い、最初のＩＣタグの出荷時の端辺１２を基準としたそのＩＣタグの位置情報を読み取ったら、読み取った位置情報からセンサの計測値を減じて差分長さを求める。そして、それ以降のＩＣタグから読み取った位置情報からその差分長さだけを減じ、こうして求めた値を基準として長さセンサの計測値が更正される。また、塗布故障の位置に関しても同様に差分長さを減じて同様に演算する。このようにすることにより、ＩＣタグに含まれている位置情報を用いて長さセンサの計測値を更正することができ、塗布故障の位置を正確に特定することが可能となる。
【００３４】
アンテナ５１は、図１に示した感光材料のＩＣタグの位置に対応して、長尺方向に平行な端辺２３に近い位置に設けられており、また、ＩＣタグの短い通信可能距離に対応して、感光材料に近接するように位置調整されている。このように構成することにより、格納部から読み出された感光材料１０のＩＣタグから、処理に必要な長さ情報等を読み取ることが可能となる。
【００３５】
感光材料１０が、アンテナ５１の近傍を通過する際にＩＣタグが検知されると、アンテナ５１から電力と読み出しコマンドが送信される。コマンドを受信したＩＣタグは、メモリ３５からＩＣタグを特定するタグ番号と、塗布故障の長尺方向の始点と終点の位置を出荷段階の端辺１２からの距離で示すデータと、出荷段階の端辺１２から長尺方向に沿って計測したＩＣタグの感光材料中の位置情報とを読み出し、アンテナ５１に送信する。
【００３６】
アンテナ５１がデータを受信するとリーダ５０を経由して制御部１０４に送られ、制御部１０４では、後述するように、このデータに基づいて塗布故障を含む部分を使用しない処理を行う。これにより、個別の感光材料の塗布故障を反映して、画像形成に使用しないように処理することが可能となる。また、制御部１０４を経由して長さセンサ１１５の計測値とＩＣタグから読み出したＩＣタグの感光材料中の位置情報とが上記の差分長さを減じて比較され、ずれがある場合は長さセンサ１１５の計測値が更正される。このようにすることにより、長尺物の全長に渡って、高い精度で塗布故障の位置を特定することが可能となる。
【００３７】
なお、このような差分長さを演算せずに、装填されている感光材料の出荷時の端辺１２からの全長だけを長さセンサ１１５が計測するようにしてもよい。この場合、感光材料が使用途中で交換された後再装填された場合には、端辺１２からの全長のデータが失われ、その後はデータが無くなってしまう。そのため、感光材料の使用途中で装置からの脱着を行う場合は、それまでに引き出した長さのデータを、感光材料のＩＣタグや装置の記憶部２２０に感光材料を特定できる固有番号と共に格納しておくことが好ましい。
【００３８】
露光ドラム１２０は、比較的大型で図６の矢印方向に回転可能な中空円筒であり、その外周面１２３上に感光材料を担持した状態で露光処理が行われる。外周面１２３上には、図示していない多数の孔を設けられており、やはり図示しない真空ポンプにより孔からドラム内部に空気を吸引することで、感光材料を外周面上に吸着担持する。また、露光ドラムの外周面１２３上には、三本の案内ローラ１２１が設けられており、感光材料を外周面上に一時的に固定する役割を有する。
【００３９】
露光ドラムの外周面１２３上には、ドラム回転方向に長い長円形の凹部１２２が、回転軸に平行方向に２ヶ所設けられており、感光材料は、その端辺１２または１２’が、この凹部１２２をおよそ半分覆う位置となるように外周面１２３上に配置され、吸着固定される。また、ＬＥＤ２００の下部の外周面１２３の近傍には、楔形の爪１３０が二本設けられている。この爪１３０は、ドラム回転軸に平行な中心軸１３１と、ドラム回転方向と逆方向に伸びた楔形の先端部１３２とを有し、中心軸１３１を中心として回転可能である。この爪１３０の先端部１３２は、通常は、図５に示したように外周面１２３から離れた位置に待機している。しかし、ドラムまで搬送された感光材料が、塗布故障部分を含む場合は、図７に記載したように、中心軸１３１の周りに回転して先端部１３２をドラムの凹部１２２に挿入し、露光ドラム１２０の回転に伴って外周面１２３上の感光材料を外周面から引きはがし、廃棄箱１５０の案内ガイド１５１へ誘導する。ちなみに図７は、図５の破線の長方形部分１６０に対応し、感光材料が引き剥がされる状態の拡大図である。同様の爪は、露光済みの感光材料を現像部１０３に送る部分にも設けられているが、ここでは図示していない。
【００４０】
露光ドラム１２０の下部には、裁断された感光材料が塗布故障を含む場合に、露光処理を行わずに廃棄するための廃棄箱１５０が設けられている。爪１３０の下部には、爪１３０によりドラムから引き剥がされた感光材料を、廃棄箱１５０の入り口１５４に案内する二枚の案内板からなる断面Ｙ字型のガイド１５１が設けられている。ガイド１５１の下部出口には、案内ローラ１５２、１５３が設けられ、塗布故障を含む感光材料を入り口１５４から廃棄箱１５０内に投入する。
【００４１】
廃棄箱１５０の入り口１５４の下側壁面は、滑らかな曲線で水平方向の案内板１５７に続いている。廃棄箱１５０の入り口１５４と反対側の壁面も滑らかな半円筒曲面１５６をなし、入り口１５４下部で案内板１５７に続く面も滑らかな半円筒曲面１５５をなしている。このような形状とすることで、廃棄箱１５０中に投入された塗布故障を含む感光材料は、廃棄箱中で略ロール状となるように蓄積され、廃棄箱中で詰まりなどのトラブルが生じにくくなる。廃棄箱１５０中に蓄積された塗布故障を含む感光材料は、廃棄箱１５０の側板１５８を開いて適宜取り出される。
【００４２】
このように、塗布故障を含む感光材料は、ＩＣタグから読み取った情報に基づいて正確に塗布故障の位置を特定されて裁断され、続いて、爪１３０によって露光ドラムから引き剥がされ、廃棄箱１５０に投入されて廃棄される。そのため、たとえ塗布故障を含む感光材料であっても、塗布故障を含む部分が画像形成に用いられることが無く、画像品質に影響しない。また、製造段階の検査により塗布故障を含むことがわかった感光材料であっても、その位置をＩＣタグに書き込んでおけば、塗布故障部分を感光材料から除いて画像形成することが可能となる。そのため、わずかな塗布故障を含むだけで長尺の感光材料全体を廃棄するような必要が無くなり、感光材料の製造段階における収率が向上する。
【００４３】
一方、ロールから引き出された感光材料が塗布故障を含んでいない場合、感光材料は、カッター１１２、１１３により露光予定の画像を納めるのに適当な長さに裁断されて露光ドラム１２０に搬送され、外周面１２３上に吸着担持されてからＲｅｄ、Ｇｒｅｅｎ、Ｂｌｕｅの三本のＬＥＤ２００により画像露光される。露光の際には、露光ドラム１２０を矢印方向に適宜回転させ、同時にＬＥＤ２００を、ＬＥＤ支持台２０１上でドラム回転軸に平行方向に適宜移動させることにより二次元走査することで画像を形成する。
【００４４】
画像露光された感光材料は、図示されていない引き剥がし用の爪により露光ドラムから剥がされ、露光部１０２と現像部１０３の処理タイミングのずれを吸収するためのアキューム部を経由して現像部１０３に搬送される。現像部１０３では、搬送された露光済み感光材料が現像制御機構３１０により順次処理液を貯留した処理槽に浸漬されて、発色現像処理、漂白定着処理、安定化処理が行われる。これらの処理が終了した感光材料は乾燥されて、目的とするプルーフが完成する。
【００４５】
図８は、画像形成装置１００を制御面から見た概略構成を示したブロック図である。処理部２１０は、記憶部２２０からＲＯＭに読み出された制御プログラムとテーブル類によりＣＰＵとＲＯＭで構成され、記憶部２２０はハードディスク内に構成されている。処理部２１０と記憶部２２０は、制御部１０４内に備えられている。また、給排紙機構１０５、露光制御機構３００、現像制御機構３１０、長さセンサ１１５、入出力デバイス３２０としてのタッチパネルディスプレイ、ＩＣタグリーダ５０とアンテナ５１とが、それぞれ必要なインターフェイスを介してバスに接続されている。なお、アキューム部と現像部１０３の制御は公知の制御と同様に行えばよく、ここでは詳しい説明は省略する。
【００４６】
まず、記憶部２２０から説明する。記憶部２２０には、塗布故障テーブル２２１、露光条件テーブル２２２、現像条件テーブル２２３、その他必要な各種のテーブル類および印刷条件の設定入力画面情報等の装置の操作に必要な各種画面情報が格納されている。
【００４７】
塗布故障テーブル２２１は、新しい感光材料が装填され初めて使用される際に、感光材料のＩＣタグから読み出された情報を格納したテーブルである。このテーブルには、感光材料を個別に特定する感材番号、感光材料の製造ロットを特定する感材ロット番号、塗布故障の長尺方向の位置を出荷段階の端辺１２からの距離で示す塗布故障の始点と終点のデータとが格納されている。このテーブルは、感光材料が装填されて一回目に使用されるときに更新される。なお、ＩＣタグに情報が含まれている場合は、感光材料中のＩＣタグのタグ番号とそれぞれの位置情報とをテーブルに含めるようにしても良い。また、このテーブルは、一つの感光材料の複数のＩＣタグから情報を読み出すたびに更新するようにしても良い。
【００４８】
露光条件テーブル２２２は、画像露光に必要な複数のテーブルであり、具体的には、プルーフの対象となる印刷物が作成される条件であるいわゆる印刷プロファイルを格納した印刷条件テーブル、画像形成装置１００の画像形成特性であるいわゆるデバイスプロファイルを格納した色空間テーブル、印刷物で表現される色ごとに画像形成装置の露光条件を特定するカラーコレクションテーブル、それぞれの色でＬＥＤの露光量または駆動電流量を特定する露光量テーブル等とからなる。また、現像条件テーブル２２３は、露光済み感光材料の現像に必要な各処理液の温度調整データや、各処理液の補充液の添加タイミングを定めるデータ等を格納している。
【００４９】
次に、処理部２１０について説明する。処理部２１０は、給排紙制御部２１１、タグ情報読み取り部２１２、露光制御部２１３、現像制御部２１４を有する。この処理部による処理を図９のフローチャートを用いて説明する。
【００５０】
まず、画像ファイルを指定して画像形成命令が入出力デバイス３２０から入力されると、タグ情報読み取り部２１２によりリーダ５０からアンテナ５１に通電され、ＩＣタグと通信可能な状態となる（Ｓ１００ステップ）。次に、給排紙制御部２１１により、格納部１０１から感光材料１０が案内ロール１１０と１１１により引き出されて、露光ドラム１２０への給紙が開始される（Ｓ１１０ステップ）。
【００５１】
感光材料１０の端辺１２または１２’が案内ローラ１１４と長さセンサ１１５の計測車輪との接点を通過すると、長さセンサ１１５の長さ計測が開始される。さらに、感光材料中の最初のＩＣタグがアンテナ５１に達すると、ＩＣタグ内のタグ情報と塗布故障の位置情報とＩＣタグ自体の出荷時の端辺１２からの距離の情報とがアンテナ５１から読み取られ（Ｓ１２０ステップ）、リーダ５０を経由して制御部１０４に送られる。このＩＣタグ自体の端辺１２からの距離の情報と、長さセンサにより計測された端辺１２または１２’からの距離との差分長さが演算され、これにより以後ＩＣタグが検知されるごとに長さセンサの計測長さが更正される（Ｓ１３０ステップ）。
【００５２】
次に、上記の差分長さと長さセンサの計測長さとＩＣタグから読み取った塗布故障の位置情報とから、指定された画像ファイルを露光するのに必要な長さの感光材料中に塗布故障が有るか否かが判断される（Ｓ１４０ステップ）。
【００５３】
ここで、塗布故障がある場合フローは右に分岐して、爪１３０が図７に記載のごとく露光ドラム１２０の凹部１２２に楔形の先端部１３２を挿入されると共に、案内ローラ１５２、１５３が駆動開始する（Ｓ２００ステップ）。これにより、案内ロール１１６、１１７を経て露光ドラム１２０の外周面１２３上に供給された塗布故障を含む感光材料の端辺１２または１２’は、外周面１２３から引き剥がされてガイド１５１に誘導され、案内ローラ１５２、１５３により入り口１５４から廃棄箱１５０内に投入される（Ｓ２１０ステップ）。一方、端辺から塗布故障の長尺方向の終点までの長さが、装置が取り扱える最短長さより短い場合は最短長さで、端辺から塗布故障の長尺方向の終点までの長さが最短長さより長い場合は終点までの長さで、ロールから引き出された感光材料がカッター１１２、１１３により裁断される。これにより、感光材料の塗布故障を含む部分が廃棄に必要な部分だけ裁断される（Ｓ２２０ステップ）。なお、このようにして定めた切断線１８がＩＣタグにかかる場合は、ＩＣタグを避けて直後で切断されるようにしている。
【００５４】
この状態を図１０を用いて説明する。図１０では、格納部に装填されている感光材料の、端辺１２’から計測した指定画像形成のために必要な長さの内に、点状塗布故障１７が存在している場合を模式的に示した。この場合、端辺１２’から長尺方向の矢印２２の逆方向に、点状塗布故障１７とその直後のＩＣタグとを通り過ぎたところに切断線１８が来るようにして感光材料が裁断される。
【００５５】
このようにして裁断された感光材料は、その全部が廃棄箱１５０内に投入されて排紙が終了し（Ｓ２３０ステップ）、フローは、Ｓ１１０ステップに戻って新しい感光材料がロールから引き出され、以下Ｓ１４０ステップまでを繰り返す。
【００５６】
Ｓ１４０ステップで、指定された画像ファイルを露光するのに必要な長さの感光材料中に塗布故障が無い場合は、フローはＳ１４０ステップから下に分岐して、露光ドラム１２０上に供給された感光材料が順次外周面１２３上に吸着担持される（Ｓ１５０ステップ）。また、ロールから画像ファイルを露光するのに必要な長さの感光材料が引き出されたら、カッター１１２、１１３により感光材料はその必要長さで裁断され（Ｓ１６０ステップ）、裁断された感光材料全部が露光ドラムの外周面１２３上に吸着担持されて、給排紙制御部２１１による給紙動作が終了する。
【００５７】
続いて、露光制御部２１３が、露光ドラム１２０とＬＥＤ２００とを駆動して二次元走査し、同時に、指定された画像ファイルと露光条件テーブル２２２とを用いて、Ｒ、Ｇ、Ｂの各ＬＥＤ２００の光量を画像の画素ごとに調整することで感光材料上に画像露光する（Ｓ１７０ステップ）。画像露光が終了すると、給排紙制御部２１１が、図示されない爪により露光済み感光材料を外周面１２３上から引き剥がし、アキューム部を経由して現像部１０３に送る（Ｓ１８０ステップ）。続いて、現像制御部２１４により、露光済み感光材料の現像処理が行われて（Ｓ１９０ステップ）、処理が終了する。
【００５８】
このようにすることにより、感光材料の塗布故障を含む部分が、可能な限り短い長さで裁断されて廃棄処理されるから、塗布故障部分に画像形成されることが無い。そのため、従来であれば、塗布故障をわずかでも含むために廃棄処理されていた感光材料であっても、画像品質の劣化を生じることなく使用可能となり、製造段階における感光材料の収率が向上する。また、塗布故障を含む部分が現像部に搬送されないから、現像処理液等が感光材料の成分の浸出により無駄に劣化することがない。
【００５９】
ここで、塗布故障を含む部分の裁断は、通常のカッター１１２、１１３を用いて露光ドラムに供給される前に行っているが、露光後に行うようにしても良い。具体的には、露光ドラムの後段で現像部の前段に第二のカッター手段を設け、画像露光に必要な長さの感光材料を通常通りに裁断して露光ドラムに吸着担持し、感光材料の塗布故障部分を避けて画像露光し、現像部に搬送する前に、第二のカッター手段により塗布故障を含む部分を裁断して廃棄するようにしても良い。この場合、塗布故障部分の長尺方向の長さが、露光ドラムのほぼ一周分の長さに近いかそれ以上のときには、外周面上の感光材料の未露光部分が画像形成には短すぎるという事態が生じうるが、その際には、露光ドラム上の感光材料をそのまま廃棄するようにすればよい。
【００６０】
ところで、上記のように塗布故障を含む部分をすべて裁断して廃棄するのは、特に塗布故障が大きい場合に有効である。しかし、塗布故障が点状で小さく、しかも端辺１２または１２’のごく近くにのみに有る場合には、機械的に取り扱える最短長さ分を余分に裁断して廃棄する必要があり、感光材料の無駄が生じる。そこで、このような場合には、塗布故障部分を裁断せずに、塗布故障部分を避けて画像形成するようにしても良い。この第二の実施形態を図１１のフローチャートを用いて説明する。なお、第二の実施形態は、図１１以外は上記の第一の実施形態と同様である。
【００６１】
図１１のフローチャートは、図９のフローチャートと比較して、Ｓ１４０ステップで指定された画像ファイルを露光するのに必要な長さの感光材料中に塗布故障が有る場合に、Ｓ３００からＳ３３０ステップまでが追加されているところが異なる。以下、図９と異なる部分を中心に説明する。Ｓ１４０ステップで塗布故障ありの場合、フローはＳ１４０ステップから右に分岐して、その塗布故障の長尺方向２２の長さが、装置が感光材料を機械的に取り扱える最短長さより長いか否かが判断される（Ｓ３００ステップ）。塗布故障の長尺方向２２の長さが最短長さより長い場合、フローはＳ３００ステップから右に分岐して、以下、図９と同様にして、塗布故障を含む部分を裁断して廃棄する処理が行われて（Ｓ２００からＳ２３０ステップ）、Ｓ１１０ステップに戻る。
【００６２】
一方、Ｓ３００ステップで、塗布故障の長尺方向２２の長さが最短長さより短い場合は、フローは下に分岐して、感光材料は塗布故障を含んだまま露光ドラムの外周面１２３上に供給されて吸着担持が開始される（Ｓ３１０ステップ）。また、カッター１１２、１１３により画像露光に必要な長さと塗布故障を含んだ部分の長さの合計長さに裁断され（Ｓ３２０ステップ）、裁断された感光材料の全部が露光ドラム上に吸着担持される。次に、端辺１２’から塗布故障の終点までを含んだ忌避長さ２０の部分を画像露光しない空白部分とし、この空白部分が過ぎたところに画像形成部分を選択する（Ｓ３３０ステップ）。続いてＳ１７０ステップに移行し、以後図９の例と同様にして処理が行われる。
【００６３】
このようにすることにより、感光材料を機械的に取り扱える最短長さに関わらず、塗布故障部分を避けて画像形成することが可能となり、感光材料の無駄が少なくなる。また、現像部における処理液の劣化も最小限に留めることができる。
【図面の簡単な説明】
【００６４】
【図１】感光材料の一部がロールから引き出された状態を示した斜視図である。
【図２】感光材料の断面の概略を示した模式図である。
【図３】ＩＣタグとリーダの概略構造およびそれらの間の通信を示した模式図である。
【図４】画像形成装置全体の概略構成を示した模式図である。
【図５】格納部と露光部の内部構造の概略を示した模式図である。
【図６】格納部と露光部の内部構造の概略を示した斜視図である。
【図７】塗布故障を含む感光材料をドラムから剥離する状態を模式的に示した拡大図である。
【図８】画像形成装置を制御面から見た概略構成を示したブロック図である。
【図９】第一の実施形態における処理の概略を示したフローチャートである。
【図１０】感光材料の切断線の位置を示した模式図である。
【図１１】第二の実施形態における処理の概略を示したフローチャートである。
【図１２】感光材料の忌避長さと画像位置を示した模式図である。
【符号の説明】
【００６５】
１０            ハロゲン化銀カラー感光材料
１１            中心筒
５１            アンテナ
１００            画像形成装置
１０１            格納部
１０２            露光部
１０３            現像部
１０４            制御部
１０５            給排紙機構
１１０、１１１        案内ロール
１１２、１１３        カッター
１１４            案内ロール
１１５            長さセンサ
１１６、１１７        案内ロール
１２０            露光ドラム
１２１            案内ローラ
１２２            凹部
１２３            外周表面
１３０            剥離爪
１３１            剥離爪の回転中心軸
１３２            先端部
１５０            廃棄箱
１５１            案内ガイド
１５２、１５３        案内ローラ
１５４            入り口
１５５            半円筒曲面
１５６            半円筒曲面
１５７            案内板
１５８            側板
１６０            図７で拡大されている部分
２００            ＬＥＤ
２０１            支持台
３２０            入出力デバイス
【図１】
2005202083.tif 000003
【図２】
2005202083.tif 000004
【図３】
2005202083.tif 000005
【図４】
2005202083.tif 000006
【図５】
2005202083.tif 000007
【図６】
2005202083.tif 000008
【図７】
2005202083.tif 000009
【図８】
2005202083.tif 000010
【図９】
2005202083.tif 000011
【図１０】
2005202083.tif 000012
【図１１】
2005202083.tif 000013
【図１２】
2005202083.tif 000014