(57)【要約】【課題】  コンテンツが複数のコンピュータに分散して格納された場合であっても、他のコンピュータで視聴することを可能とする。【解決手段】  クライアント装置１０４−１が、複数のサーバ１０３−１〜１０３−Ｎが分散して管理するコンテンツを表す表示物の一覧を各カテゴリ毎に表示する一覧表示ステップと、前記クライアント装置１０４−１が、前記一覧表示ステップにより表示された表示物のうちユーザにより選択された表示物に対応するコンテンツを該コンテンツを管理するサーバ１０３−１〜１０３−Ｎに送信させる送信指示ステップと、前記クライアント装置１０４−１が、前記サーバ１０３−１〜１０３−Ｎから送信されてきたコンテンツを受信し出力する受信出力ステップと、を備える。【選択図】        図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
クライアント装置が、複数のサーバが分散して管理するコンテンツを表す表示物の一覧を各カテゴリ毎に表示する一覧表示ステップと、
前記クライアント装置が、前記一覧表示ステップにより表示された表示物のうちユーザにより選択された表示物に対応するコンテンツを該コンテンツを管理するサーバに送信させる送信指示ステップと、
前記クライアント装置が、前記サーバから送信されてきたコンテンツを受信し出力する受信出力ステップと、
を備えることを特徴とするコンテンツ提供方法。
【請求項２】
請求項１に記載のコンテンツ提供方法において、
前記管理とは、格納、入力及び受信のうちの少なくとも１つを含むことを特徴とするコンテンツ提供方法。
【請求項３】
請求項１に記載のコンテンツ提供方法において、
前記一覧表示ステップは、コンテンツを管理するサーバを区別すること無く、前記複数のサーバが分散して管理するコンテンツを表す表示物の一覧を各カテゴリ毎に表示することを特徴とするコンテンツ提供方法。
【請求項４】
請求項１に記載のコンテンツ提供方法において、
前記一覧表示ステップは、複数のサーバが分散して管理するコンテンツを表す表示物の一覧をユーザにより選択されたソート条件及びフィルタ条件のうちの少なくとも１つに従って各カテゴリ毎に表示することを特徴とするコンテンツ提供方法。
【請求項５】
請求項１に記載のコンテンツ提供方法において、
前記クライアント装置が、ネットワークに接続されている複数のコンピュータの各々に前記サーバが搭載されているか否かを確認するサーバ搭載確認ステップと、
前記クライアント装置が、前記サーバ搭載確認ステップによりコンピュータに搭載されていることが確認された各サーバが何のサービスを提供できるのかを確認するサービス確認ステップと、
前記クライアント装置が、前記一覧表示ステップで前記一覧を表示しようとするカテゴリに対応するサービスを提供できるサーバから該サーバが管理する該カテゴリのコンテンツに関するコンテンツ情報を獲得するコンテンツ情報獲得ステップと、
を更に備え、
前記クライアント装置は、前記一覧表示ステップで、前記コンテンツ情報獲得ステップが獲得した前記コンテンツ情報に基づいて、前記一覧の表示をすることを特徴とするコンテンツ提供方法。
【請求項６】
請求項１乃至５に記載のコンテンツ提供方法において、
前記サーバが、コンテンツを分散して管理するコンテンツ分散管理ステップを更に備えることを特徴とするコンテンツ提供方法。
【請求項７】
請求項６に記載のコンテンツ提供方法において、
常駐プログラムが、各サーバが搭載されているコンピュータでコンテンツの変化が生じた時に、各サーバに対応する前記コンテンツ情報を更新するコンテンツ情報更新ステップを更に備えることを特徴とするコンテンツ提供方法。
【請求項８】
複数のサーバが分散して管理するコンテンツを表す表示物の一覧を各カテゴリ毎に表示する一覧表示手段と、
前記一覧表示手段により表示された表示物のうちユーザにより選択された表示物に対応するコンテンツを該コンテンツを管理するサーバに送信させる送信指示手段と、
前記サーバから送信されてきたコンテンツを受信し出力する受信出力手段と、
を備えることを特徴とするクライアント装置。
【請求項９】
請求項８に記載のクライアント装置において、
前記管理とは、格納、入力及び受信のうちの少なくとも１つを含むことを特徴とするクライアント装置。
【請求項１０】
請求項８に記載のクライアント装置において、
前記一覧表示手段は、コンテンツを管理するサーバを区別すること無く、前記複数のサーバが分散して管理するコンテンツを表す表示物の一覧を各カテゴリ毎に表示することを特徴とするクライアント装置。
【請求項１１】
請求項８に記載のクライアント装置において、
前記一覧表示手段は、複数のサーバが分散して管理するコンテンツを表す表示物の一覧をユーザにより選択されたソート条件及びフィルタ条件のうちの少なくとも１つに従って各カテゴリ毎に表示することを特徴とするクライアント装置。
【請求項１２】
請求項８に記載のクライアント装置において、
ネットワークに接続されている複数のコンピュータの各々に前記サーバが搭載されているか否かを確認するサーバ搭載確認手段と、
前記サーバ搭載確認手段によりコンピュータに搭載されていることが確認された各サーバが何のサービスを提供できるのかを確認するサービス確認手段と、
前記一覧表示手段が前記一覧を表示しようとするカテゴリに対応するサービスを提供できるサーバから該サーバが管理する該カテゴリのコンテンツに関するコンテンツ情報を獲得するコンテンツ情報獲得手段と、
を更に備え、
前記一覧表示手段は、前記コンテンツ情報獲得手段が獲得した前記コンテンツ情報に基づいて、前記一覧の表示をすることを特徴とするクライアント装置。
【請求項１３】
請求項８乃至１２に記載のクライアント装置と、
コンテンツを分散して管理する複数のサーバと、
を備えることを特徴とするコンテンツ提供システム。
【請求項１４】
請求項１３に記載のコンテンツ提供システムにおいて、
各サーバが搭載されているコンピュータでコンテンツの変化が生じた時に、各サーバに対応する前記コンテンツ情報を更新するコンテンツ情報更新手段を更に備えることを特徴とするコンテンツ提供システム。
【請求項１５】
コンピュータを請求項８乃至１２の何れか１項に記載のクライアント装置として機能させるためのクライアントプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複数のサーバが分散して管理するコンテンツをユーザに提供するためのコンテンツ提供方法、コンテンツ提供システム、そのシステムで用いられるクライアント装置、コンピュータをそのクライアント装置として機能させるためのクライアントプログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、コンピュータが高機能化し、コンピュータがマルチメディアデータを扱えるようになってきた。具体的には、コンピュータは、文字や数字のみならず音楽や映像も入力し、格納し、出力する機能を備えるようになってきた。音楽に関しては、例えば、コンピュータがＭＰ３(MPEG-1 audio layer 3)形式で圧縮された音楽データをサーバからインターネットを介して受信して、ハードディスクドライブに格納し、ステレオスピーカから出力することが可能となっている。また、映像に関しては、コンピュータがＭＰＥＧ(Moving Picture Experts Group)形式で圧縮された映像データをサーバからインターネットを介して受信して、ハードディスクドライブに格納したり、モニターに表示することが可能となっている。更に、映像に関しては、コンピュータが内蔵するテレビチューナによりテレビ放送を受信し、受信したテレビ放送をハードディスクドライブに格納したり、モニターに表示することが可能となっている。
【０００３】
一方、複数のコンピュータを所有する家庭が増加してきており、家庭内の複数のコンピュータは、ＬＡＮ(Local Area Network)により接続されるようになってきている。ＬＡＮにはルータも接続され、複数のコンピュータが同時にルータを介してインターネットに接続できるようになってきた。
【０００４】
非特許文献１乃至７に記載の発明は、ＬＡＮに接続された複数のコンピュータのうちの１つのコンピュータにサーバを搭載し、他のコンピュータにクライアントを搭載するものである。サーバの種類としては、画像サーバ、音楽サーバ等がある。各クライアントは、例えば、画像サーバにアクセスし、画像サーバが格納している画像データを画像サーバから受信し、受信した画像データを基に画像を表示する。
【非特許文献１】ＶＡＩＯ  Ｍｅｄｉａ、インターネット＜ＵＲＬ： http://www.vaio.sony.co.jp/Products/Software_03q3/VAIOMedia/＞
【非特許文献２】Ｇｉｇａ  Ｐｏｃｋｅｔ、インターネット＜ＵＲＬ： http://www.vaio.sony.co.jp/Products/Software_03q3/GigaPocket/index.html＞
【非特許文献３】ＳｏｎｉｃＳｔａｇｅ、インターネット＜ＵＲＬ： http://www.vaio.sony.co.jp/Products/Software_03q3/SonicStage/index.html＞
【非特許文献４】ＰｉｃｔｕｒｅＧｅａｒ  Ｓｔｕｄｉｏ、インターネット＜ＵＲＬ： http://www.vaio.sony.co.jp/Products/Software_03q3/PictureGearStudio/index.html＞
【非特許文献５】ＶＡＩＯ  Ｍｅｄｉａ  Ｏｆｆｉｃｉａｌ  Ｓｉｔｅ、インターネット＜ＵＲＬ： http://www.vaio.sony.co.jp/Products/Solution/VAIOMedia/index.html＞
【非特許文献６】ＶＡＩＯ  Ｍｅｄｉａ  Ｏｆｆｉｃｉａｌ  Ｓｉｔｅ、インターネット＜ＵＲＬ： http://www.vaio.sony.co.jp/Products/Solution/VAIOMedia/basic0.html＞
【非特許文献７】ＶＡＩＯ  Ｍｅｄｉａ  Ｏｆｆｉｃｉａｌ  Ｓｉｔｅ、インターネット＜ＵＲＬ： http://www.vaio.sony.co.jp/Products/Solution/VAIOMedia/basic1.html＞
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、特許文献１乃至７に記載の発明によれば、特定のサービスをするサーバが特定のコンピュータに搭載されるため、コンテンツをそのサーバが搭載されているコンピュータに蓄積しなければならないという制限がある。このような制限があることにより、以下のような問題点が生ずる。
【０００６】
家庭の各人が別々のコンピュータを用いる場合に、各人が自分で収集したコンテンツをどこに格納するのかという問題を考えると、他のコンピュータの電源が同時に投入されているとは限らないこと、他のコンピュータの電源を投入しておくことは電力の無駄使いになること、他のコンピュータの所有者は自分のコンピュータに他人の収集したコンテンツが格納されることを嫌うこと、わざわざサーバ専用のコンピュータを購入することは無駄であること、自分のコンピュータに格納することが手っ取り早いこと等を考えると、自分のコンピュータに格納することが多いと考えられる。このように各人が自分が収集したコンテンツを自分のコンピュータに格納すると、コンテンツは複数のコンピュータに分散して格納されることとなる。一方で、家族の各人は家族の他人が収集したコンテンツを視聴したいと思う場合がある。しかしながら、上記の制限があると、このような実情に対応することができなくなってしまう。
【０００７】
外出先でコンテンツを収集して、収集したコンテンツを自分のコンピュータに格納し、それを家庭に戻ってから他のコンピュータで視聴したいという要求があったとしても、上記の制限があると、このような要求に応えることができない。
【０００８】
そこで、本発明は、コンテンツが複数のコンピュータに分散して格納された場合であっても、他のコンピュータで視聴することを可能とするコンテンツ提供方法、コンテンツ提供システム、そのシステムで用いられるクライアント装置及びコンピュータをそのクライアント装置として機能させるためのクライアントプログラムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
本発明によれば、クライアント装置が、複数のサーバが分散して管理するコンテンツを表す表示物の一覧を各カテゴリ毎に表示する一覧表示ステップと、前記クライアント装置が、前記一覧表示ステップにより表示された表示物のうちユーザにより選択された表示物に対応するコンテンツを該コンテンツを管理するサーバに送信させる送信指示ステップと、前記クライアント装置が、前記サーバから送信されてきたコンテンツを受信し出力する受信出力ステップと、を備えることを特徴とするコンテンツ提供方法が提供される。
【００１０】
上記のコンテンツ提供方法において、前記管理とは、格納、入力及び受信のうちの少なくとも１つを含んでいてもよい。
【００１１】
上記のコンテンツ提供方法において、前記一覧表示ステップは、コンテンツを管理するサーバを区別すること無く、前記複数のサーバが分散して管理するコンテンツを表す表示物の一覧を各カテゴリ毎に表示してもよい。
【００１２】
上記のコンテンツ提供方法において、前記一覧表示ステップは、複数のサーバが分散して管理するコンテンツを表す表示物の一覧をユーザにより選択されたソート条件及びフィルタ条件のうちの少なくとも１つに従って各カテゴリ毎に表示してもよい。
【００１３】
上記のコンテンツ提供方法は、前記クライアント装置が、ネットワークに接続されている複数のコンピュータの各々に前記サーバが搭載されているか否かを確認するサーバ搭載確認ステップと、前記クライアント装置が、前記サーバ搭載確認ステップによりコンピュータに搭載されていることが確認された各サーバが何のサービスを提供できるのかを確認するサービス確認ステップと、前記クライアント装置が、前記一覧表示ステップで前記一覧を表示しようとするカテゴリに対応するサービスを提供できるサーバから該サーバが管理する該カテゴリのコンテンツに関するコンテンツ情報を獲得するコンテンツ情報獲得ステップと、を更に備え、前記クライアント装置は、前記一覧表示ステップで、前記コンテンツ情報獲得ステップが獲得した前記コンテンツ情報に基づいて、前記一覧の表示をしてもよい。
【００１４】
上記のコンテンツ提供方法は、前記サーバが、コンテンツを分散して管理するコンテンツ分散管理ステップを更に備えていてもよい。
【００１５】
上記のコンテンツ提供方法は、常駐プログラムが、各サーバが搭載されているコンピュータでコンテンツの変化が生じた時に、各サーバに対応する前記コンテンツ情報を更新するコンテンツ情報更新ステップを更に備えていてもよい。
【発明の効果】
【００１６】
請求項１、２、８及び９に記載の発明によれば、複数のサーバが分散して管理するコンテンツのうちの何れのコンテンツであっても、ネットワークに接続されている何れのクライアント装置でも表示等することができる。従って、ユーザは、コンテンツの格納先を特定のコンピュータに接続されている記録媒体に限定する必要が無く、コンテンツの格納先を、コンピュータにサーバが搭載されている限り、何れかのコンピュータに接続されている記録媒体とすれば良い。また、コンピュータにサーバが搭載されている限り、何れかのコンピュータにデジタルスティルカメラ、デジタルムービーカメラ又はＣＤプレイヤ等を接続することにより、ネットワークに接続されている何れのクライアント装置でもコンテンツを表示等することができる。更に、コンピュータにサーバが搭載されている限り、何れかのコンピュータにテレビチューナ又はストリーミングクライアントを搭載することにより、ネットワークに接続されている何れのクライアント装置でも受信したコンテンツを表示等することができる。
【００１７】
請求項３及び１０に記載の発明によれば、コンテンツを管理するサーバを区別することなく一覧を表示するので、ユーザは、サーバ毎の画面を切り換える必要が無くなり、複数のサーバが分散して管理するコンテンツを一目で把握することができる。
【００１８】
請求項４及び１１に記載の発明によれば、ユーザにより選択されたソート条件及びフィルタ条件のうちの少なくとも１つに従って一覧を表示するので、ユーザは、自分の好みの選択基準に従って、コンテンツを容易に選択することが可能となる。
【００１９】
請求項５及び１２に記載の発明によれば、サーバ搭載確認ステップとサービス確認ステップとコンテンツ情報獲得ステップ等とを備えるので、クライアント装置が請求項１に記載の一覧をユーザから見れば自動的に表示することが可能となる。
【００２０】
請求項６及び１３に記載の発明によれば、コンテンツ分散管理ステップ等を備えるので、クライアント装置は、各コンピュータからコンテンツを収集することが可能となる。
【００２１】
請求項７及び１４に記載の発明によれば、コンテンツ情報獲得ステップ等を備えるので、クライアント装置は、常に最新の状態のコンテンツ情報を把握することが可能となる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２２】
以下、図面を参照して本発明を実施するための最良の形態について詳細に説明する。
【００２３】
本実施形態によるコンテンツ提供システムは、図１に示すようなＬＡＮ１０１上に構築される。ＬＡＮ１０１には複数のコンピュータ１０２−１、１０２−２、・・・、１０２−Ｎが接続される。コンピュータ１０２−１、１０２−２、・・・、１０２−Ｎは、ＴＣＰ／ＩＰ(Transmission Control Protocol/Internet Protocol)、ＵＤＰ／ＩＰ(User Datagram Protocol/Internet Protocol)等のプロトコルにより相互に通信することが可能である。１つ以上のコンピュータには、サーバ１０３が搭載され、１つ以上のコンピュータには、クライアント１０４が搭載されている。同一のコンピュータにサーバ及びクライアントの両者が搭載されていてもよい。また、図１に示すように、全てのコンピュータにサーバ及びクライアントの両者が搭載されていてもよい。勿論、一部のコンピュータにサーバが搭載されていて、他のコンピュータにクライアントが搭載されていても良い。
【００２４】
サーバ１０３は、クライアント１０４にサービスを提供するコンピュータプログラムであり、クライアント１０４は、サーバ１０３からサービスの提供を受けるコンピュータプログラムである。サーバ１９３とクライアント１０４は、ＴＣＰ／ＩＰ又はＵＤＰ／ＩＰ等の上層のプロトコル（例えば、ｕＰｎＰ(登録商標、universal Plug and Play)に従ったプロトコル）で相互に通信を行う。
【００２５】
より詳しく説明すると、サーバ１０３−ｉ（ｉ＝１、２、．．．、Ｎ）は、当該サーバ１０３−ｉが搭載されているコンピュータ１０２−ｉに接続されているハードディスクドライブ等の記録媒体１０５−ｉに格納されているコンテンツを常に把握し、クライアント１０４−ｊ（ｊ＝１、２、．．．、Ｎ）からの要求に従って、当該サーバ１０３−ｉが提供できるサービスをクライアント１０４−ｊに通知したり、記録媒体１０５−ｉに格納されているコンテンツに関する情報（コンテンツ情報）をクライアント１０４−ｊに通知したり、記録媒体１０５−ｉに格納されているコンテンツをクライアント１０４−ｊに送信したりする。
【００２６】
サーバ１０３が提供できるサービスとは、例えば、蓄積動画像配信サービス、受信動画像配信サービス、蓄積静止画像配信サービス、蓄積音楽配信サービス等である。受信動画像配信サービスは、コンピュータ１０２が、例えば、テレビチューナを備えていたり、ストリーミングクライアント機能を備えていれば可能となる。コンテンツ情報とは、例えば、蓄積動画像の場合であれば、蓄積動画像のファイル名、蓄積動画像の撮影日時、蓄積動画像の撮影場所、蓄積動画像が格納されている場所（コンピュータ名、ドライブ名及びフォルダ名）、蓄積動画像のファイルサイズ、蓄積動画像の著作者名、蓄積動画像の著作権者名、蓄積動画像の圧縮方式名、蓄積動画像の圧縮パラメータ、蓄積動画像の再生時間及び代表静止画像（例えば、最初のフレーム）から得たサムネール画像等であり、蓄積静止画像の場合であれば、蓄積静止画像のファイル名、蓄積静止画像の撮影日時、蓄積静止画像の撮影場所、蓄積静止画像が格納されている場所（コンピュータ名、ドライブ名及びフォルダ名）、蓄積静止画像のファイルサイズ、蓄積静止画像の著作者名、蓄積静止画像の著作権者名、蓄積静止画像の圧縮方式名、蓄積静止画像の圧縮パラメータ、蓄積静止画像の撮影条件（シャッタースピード、絞り、感度、フラッシュオン／オフ）及びサムネール画像等であり、蓄積音楽の場合であれば、蓄積音楽のファイル名、蓄積音楽の録音日時、蓄積音楽の録音場所、蓄積音楽が格納されている場所（コンピュータ名、ドライブ名及びフォルダ名）、蓄積音楽のファイルサイズ、蓄積音楽の著作者名、蓄積音楽の著作権者名、蓄積音楽の圧縮方式名、蓄積音楽の圧縮パラメータ、蓄積音楽の録音条件及び蓄積音楽のジャンル等である。
【００２７】
クライアント１０４−ｊは、ＬＡＮ１０１に接続されている全てのコンピュータ１０２−１〜１０２−Ｎ（クライアント１０４−ｊが搭載されているコンピュータ１０２−ｊを含む。）に対し、サーバ１０３が搭載されているかどうかを問い合わせ、搭載されている場合には、そのサーバが提供できるサービスを問い合わせる。また、サーバに対し、コンテンツ情報の送信を要求したり、コンテンツの送信を要求したりする。更に、サーバからコンテンツ情報を受信した場合に、コンテンツ情報を画面に表示し、サーバからコンテンツを受信した場合に、コンテンツを画面に表示したり、スピーカから出力したりする。
【００２８】
次に、コンピュータ１０２−１にサーバ１０３−１及びクライアント１０４−１が搭載されていて、コンピュータ１０２−２にサーバ１０３−２が搭載されていて、コンピュータ１０２−３にサーバ１０３−３が搭載されていて、サーバ１０３−１は、蓄積静止画像配信サービス及び蓄積音楽配信サービスを提供でき、サーバ１０３−２は、蓄積静止画像配信サービス及び蓄積動画像配信サービスを提供でき、サーバ１０３−３は、蓄積音楽配信サービスを提供できる場合を例に取り、本実施形態の動作について説明する。
【００２９】
サーバ１０３−１は、蓄積静止画像配信サービスを提供できるが、サーバ１０３−１が記録媒体１０５−１に格納されている静止画像データに関する最新のコンテンツ情報をクライアント１０４−１に通知できるようにするために、コンピュータ１０２−１では、バックグランドで動作する常駐プログラム１０６−１が、常に、記録媒体１０５−１に対する静止画像データの書込み、記録媒体１０５−１に格納されている静止画像データの削除及び変更を監視しており、書込み、削除又は変更があった場合には、これをコンテンツ情報１０７−１に反映させる。コンテンツ情報１０７−１は記録媒体１０５−１に格納されており、サーバ１０３−１及び常駐プログラム１０６−１がアクセスすることが可能である。
【００３０】
同様に、サーバ１０３−１は、蓄積音楽配信サービスを提供できるが、サーバ１０３−１が記録媒体１０５−１に格納されている音楽データに関する最新のコンテンツ情報をクライアント１０４−１に通知できるようにするために、コンピュータ１０２−１では、バックグランドで動作する常駐プログラム１０６−１が、常に、記録媒体１０５−１に対する音楽データの書込み、記録媒体１０５−１に格納されている音楽データの削除及び変更を監視しており、書込み、削除又は変更があった場合には、これをコンテンツ情報に反映させる。
【００３１】
コンピュータ１０２−２に搭載されている常駐プログラム１０６−２及びコンピュータ１０２−３に搭載されている常駐プログラム１０６−３も、常駐プログラム１０６−１と同様に、それぞれコンテンツ情報１０７−２、１０７−３の更新処理を行う。
【００３２】
図２を参照すると、クライアント１０４−１は、起動されると、コンピュータ１０２−１がサーバを搭載されているか否かをコンピュータ１０２−１に対して問い合わせる（ステップＳ２０１−１）。この問い合わせに対し、コンピュータ１０２−１は、コンピュータ１０２−１がサーバを搭載している旨の応答をクライアント１０４−１に対して返す（ステップＳ２０２−１）。クライアント１０４−１は、ステップＳ２０１−１の問合せと同様な問合せを他の全てのコンピュータ１０２−２〜１０２−Ｎに対してもする（ステップＳ２０１−２〜Ｓ２０１−Ｎ）。コンピュータ１０２−２及び１０２−３は、それぞれ、コンピュータ１０２−２及び１０２−３がサーバを搭載している旨の応答をクライアント１０４−１に対して返す（ステップＳ２０２−２、Ｓ２０２−３）。一方、コンピュータ１０２−４〜１０４−Ｎは、それぞれ、コンピュータ１０２−４〜１０４−Ｎがサーバを搭載していない旨の応答をクライアント１０４−１に対して返す（ステップＳ２０２−４〜Ｓ２０２−Ｎ）。
【００３３】
図３を参照すると、次に、クライアント１０４−１は、どのようなサービスを提供できるのかをサーバ１０３−１に対して問い合わせる（ステップＳ２０３−１）。この問合せに対し、サーバ１０３−１は、サーバ１０３−１が蓄積静止画像配信サービス及び蓄積音楽配信サービスを提供できる旨の応答をクライアント１０４−１に対して返す（ステップＳ２０４−１）。クライアント１０４−１は、ステップＳ２０３−１の問合せと同様な問合せを他の全てのサーバ１０３−２及び１０３−３に対しても行う（ステップＳ２０３−２、Ｓ２０３−３）。サーバ１０３−２は、サーバ１０３−２が蓄積静止画像配信サービス及び動画像配信サービスを提供できる旨の応答をクライアント１０４−１に対して返す（ステップＳ２０４−２）。サーバ１０３−３は、サーバ１０３−３が蓄積音楽配信サービスを提供できる旨の応答をクライアント１０４−１に対して返す（ステップＳ２０４−３）。
【００３４】
次に、クライアント１０４−１は、図４に示すようなメニューを画面３０１に表示する。画面３０１には、各カテゴリを表すアイコン（具体的には、静止画像を表すアイコン３０２、動画像を表すアイコン３０３及び音楽を表すアイコン３０４）が含まれる。
【００３５】
次に、ユーザが静止画像を表すアイコン３０２を選択した場合の動作について説明する。
【００３６】
図５を参照すると、クライアント１０４−１は、静止画像のカテゴリに対応する蓄積静止画像配信サービスを提供するサーバがサーバ１０３−１及びサーバ１０３−２であることを既に認識している。従って、クライアント１０４−１は、コンテンツ情報１０７−１のうちの記録媒体１０５−１に格納されている静止画像データに関するコンテンツ情報を送信するようにサーバ１０３−１に対して要求し（ステップＳ２０５−１）、コンテンツ情報１０７−２のうちの記録媒体１０５−２に格納されている静止画像データに関するコンテンツ情報を送信するようにサーバ１０３−２に対して要求する（ステップＳ２０５−２）。サーバ１０３−１は、ステップＳ２０５−１の要求に対して、コンテンツ情報１０７−１のうちの静止画像データに関するコンテンツ情報をクライアント１０４−１に送信する（ステップＳ２０６−１）。同様に、サーバ１０３−２は、ステップＳ２０５−２の要求に対して、コンテンツ情報１０７−２のうちの静止画像データに関するコンテンツ情報をクライアント１０４−１に送信する（ステップＳ２０６−２）。
【００３７】
次に、クライアント１０４−１は、ステップＳ２０６−１及びＳ２０６−２で受信した静止画像データに関するコンテンツ情報をマージして（ステップＳ２０７）、図６に示すように、各静止画像データに関するコンテンツ情報の全部又は一部の一覧を画面に表示する（ステップＳ２０８）。図６の一覧では、マージの結果として、記録媒体１０５−１及び１０５−２に格納されている静止画像データが記録媒体を区別することなく、コンテンツ情報が表示される。換言すれば、コンピュータ１０２−１とコンピュータ１０２−２を区別することもなく、サーバ１０３−１とサーバ１０３−２を区別することもなく、コンテンツ情報が表示される。例えば、第一行目と第３行目のコンテンツ情報が記録媒体１０５−１に格納されている静止画像データを表すコンテンツ情報であり、第２行目と第４行目のコンテンツ情報が記録媒体１０５−２に格納されている生成画像データを表すコンテンツ情報である。
【００３８】
次に、クライアント１０４−１は、図６に示す画面で、何れかの静止画像データを表すコンテンツ情報（画像、ファイル名等）が選択されたか否かを判断する（ステップＳ２０９）。何れかの静止画像データを表すコンテンツ情報が選択された場合には（ステップＳ２１０でＹＥＳ）、選択されたコンテンツ情報に対応する静止画像データの送信をサーバ１０３−１又はサーバ１０３−２に要求する（ステップＳ２１０）。何れのサーバに要求を出すべきであるのかは、コンテンツ情報中の格納場所に基づいて判断することができる。ステップＳ２１０の要求を受信したサーバ１０３−１又は１０３−２は、要求された静止画像データをクライアント１０４−１に送信する（ステップＳ２１１）。次に、クライアント１０４−１は、ステップＳ２１１で受信した静止画像を表示する（ステップＳ２１２）。次に、クライアント１０４−１は、静止画像と共に表示されている一覧に戻るためのボタンの押下等により「戻る」が選択されるまで待つ（ステップＳ２１３でＮＯ）。「戻る」が選択されたならば（ステップＳ２１３でＹＥＳ）、ステップＳ２１４に進む。
【００３９】
なお、ステップＳ２０９の判断結果が否定的である場合には、ステップＳ２１０〜Ｓ２１３をスキップして、ステップＳ２１４に進む。
【００４０】
ステップＳ２１４では、クライアント１０４−１は、ソート条件が入力されたか否かを判断する。ソート条件とは、例えば、ファイル名順のソート、撮影日時順のソートに等である。ソート条件が入力されたならば（ステップＳ２１４でＹＥＳ）、クライアント１０４−１は、入力されたソート条件に従ってコンテンツ情報をソートする（ステップＳ２１５）。
【００４１】
次に、クライアント１０４−１は、フィルタ条件が入力されたか否かを判断する（ステップＳ２１６）。フィルタ条件とは、例えば、特定の日時に撮影された静止画像データのみを選択する条件、特定の撮影条件の下で撮影された静止画像データのみを選択する条件等である。フィルタ条件が入力されたならば（ステップＳ２１６でＹＥＳ）、クライアント１０４−１は、入力されたフィルタ条件に従ってコンテンツ情報にフィルタをかける（ステップＳ２１７）。
【００４２】
次に、クライアント１０４−１は、静止画像データに関する現在の状態のコンテンツ情報（必要に応じてソートされ、必要に応じてフィルタがかけられたコンテンツ情報）を再表示し（ステップＳ２１８）、ステップＳ２０９に戻る。
【００４３】
ユーザが動画像を表すアイコン３０３を選択した場合の動作及びユーザが音楽を表すアイコン３０４を選択した場合の動作は、ユーザが静止画像を表すアイコン３０２を選択した場合の動作と同様であるので、これらの説明を省略する。
【００４４】
なお、各コンピュータに接続される記録媒体は、１以上の論理ドライブより構成され、１つの論理ドライブは、ルートをフォルダと見た場合、１以上のフォルダより構成される。常駐プログラム１０６が、全てのドライブの全てのフォルダに格納されたコンテンツについてコンテンツ情報を生成し、サーバが全てのドライブの全てのフォルダに格納されたコンテンツについて、コンテンツ情報及びコンテンツをクライアントに送信するようにしても良いが、ユーザは、他のコンピュータで使用されたくないコンテンツを自分のコンピュータに格納したい場合がある。従って、ユーティリティプログラムにより、他のコンピュータに公開しても良いドライブ及びフォルダの組み合わせをユーザが指定できるようにして、常駐プログラム１０６が、指定されたドライブの指定されたフォルダに格納されたコンテンツのみについてコンテンツ情報を生成し、サーバが指定されたドライブの指定されたフォルダに格納されたコンテンツのみについて、コンテンツ情報及びコンテンツをクライアントに送信するようにしても良い。
【００４５】
また、上記の実施形態では、記録媒体にコンテンツが格納されている形態を例に取り説明したが、その他に、サーバが搭載されているコンピュータがテレビチューナやストリーミングクライアント機能を有していて、そのテレビチューナやストリーミングクライアント機能が受信した動画像をサーバがクライアントに転送することを図５のステップＳ２１１とする形態もある。また、サーバが搭載されているコンピュータにデジタルスティルカメラやデジタルムービーカメラやＣＤプレイヤ等を接続し、常駐プログラムがコンピュータに接続されたこれらの機器が外部から入力するコンテンツ又はこれらの機器に装着されている記録媒体（テープ、メモリカード、ディスク等）に格納されているコンテンツについてのコンテンツ情報も生成し、サーバがこのようなコンテンツ及びコンテンツ情報をアクセスし、クライアントに提供するようにしても良い。
【産業上の利用可能性】
【００４６】
本発明は、複数のサーバが分散して管理するコンテンツをユーザに提供するために利用することができる。
【図面の簡単な説明】
【００４７】
【図１】本発明の実施形態によるコンテンツ提供システムが実装されたコンピュータ及びＬＡＮを示すブロック図である。
【図２】本発明の実施形態によるコンテンツ提供システムにより行われるコンテンツ提供方法を示す第１のシーケンス図である。
【図３】本発明の実施形態によるコンテンツ提供システムにより行われるコンテンツ提供方法を示す第２のシーケンス図である。
【図４】本発明の実施形態によるクライアントが表示するメニュー画面を示す図である。
【図５】本発明の実施形態によるコンテンツ提供システムにより行われるコンテンツ提供方法を示す第３のシーケンス図である。
【図６】本発明の実施形態によるクライアントが表示するコンテンツ情報の一覧画面を示す図である。
【符号の説明】
【００４８】
１０１  ＬＡＮ
１０２−１〜１０２−Ｎ  コンピュータ
１０３−１〜１０３−Ｎ  サーバ
１０４−１〜１０４−Ｎ  クライアント
１０５−１〜１０５−Ｎ  記録媒体
１０６−１〜１０６−Ｎ  常駐プログラム
【図１】
2005202582.tif 000003
【図２】
2005202582.tif 000004
【図３】
2005202582.tif 000005
【図４】
2005202582.tif 000006
【図５】
2005202582.tif 000007
【図６】
2005202582.tif 000008