(57)【要約】      （修正有）【課題】  従来の代理店方式の販売形態に近似した営業方式を、インターネット上に実現できるプログラムレンタル配信システムを提供する。【解決手段】  総販売元のセンタサーバ９と代理店サーバ１２とクライアント側コンピュータ１４とをインターネット６を経由して接続し、総販売元が販売するアプリケーションプログラムをクライアント側コンピュータ１４の顧客が期限付きで使用するプログラムレンタル配信システムであって、代理店サーバ１２はアプリケーションプログラムを利用する入会受付手段を備え、会員受付したクライアント側コンピュータに対して会員ＩＤ番号とパスワードを送出するとともに会員情報をセンタサーバ９にアップロードし、センタサーバ９はクライアント側コンピュータ１４に使用期限付きソフトキーを送出するとともにアプリケーションプログラムの使用期限を代理店サーバ１２に送出し、代理店サーバ１２は使用期限に応じた請求書を出力する。【選択図】  図１
2005276028.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
総販売元のセンタサーバと代理店サーバとクライアント側コンピュータとをインターネットを経由して接続し、該クライアント側コンピュータが該代理店サーバを経由して入会することによって、該総販売元が販売するアプリケーションプログラムを該クライアント側コンピュータが期限付きで使用することができるようにしたことを特徴とするプログラムレンタル配信システム。
【請求項２】
前記代理店サーバは前記アプリケーションプログラムを利用するためのホームページによる入会受付手段と、プログラムマニュアルのダウンロード可能な手段とを備え、またインターネットを介し接続した代理店管理サーバが該入会受付手段によりクライアント側に対し会員ＩＤ番号とパスワードを送出するとともに前記会員ＩＤ番号とパスワード等の会員情報を前記センタサーバにアップロードし、該センタサーバは該会員情報に基づいて前記クライアント側コンピュータに使用期限付きソフトキーを発行送出するとともに前記アプリケーションプログラムの使用期限情報を前記代理店管理サーバに送出し、該代理店管理サーバが該使用期限情報に応じた請求額を請求額算出手段により算出し、該クライアント側プログラム使用者への請求書を出力するようにしたことを特徴とする請求項１に記載のプログラムレンタル配信システム。
【請求項３】
前記センタサーバは、インターネットを介して該センタサーバを維持管理するメンテナンス装置に接続され、該メンテナンス装置が、前記代理店管理サーバにより前記センタサーバにアップロードした該会員情報を該センタサーバから該メンテナンス装置へダウンロードする手段と、前記クライアント側コンピュータにバージョンアップアプリケーションプログラムをダウンロードするため前記センタサーバにバージョンアップアプリケーションプログラムをアップロードする手段とを備え、前記代理店管理サーバは、前記センタサーバが該クライアント側コンピュータにダウンロードされた前記使用期限付きソフトキーの使用期限情報に基づいて、使用料を算出する請求書発行手段を備えたことを特徴とする請求項１又は２に記載のプログラムレンタル配信システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、総販売元のセンタサーバからインターネットを利用してアプリケーションプログラムを期限付きでレンタルし、顧客の使用期間に応じた請求情報を代理店管理サーバから総販売元のセンタサーバにアップロードし、代理店が顧客への請求書を発行するようにしたエージェントサーバによるプログラムレンタル配信システムに関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、インターネットを利用したレンタル配信システムは、例えば、自宅に居ながらにして希望するビデオソフト情報を受けるシステムである。また、アプリケーションプログラムでは、通常ＣＤ−ＲＯＭを購入することにより使用権を得ているが、近年では、インターネットの普及に伴って、インターネットを介してレンタル配信する方法が考えられている。
【０００３】
レンタル配信方式としては、例えば、図３に示したビデオソフトレンタル配信システムがあり、各ユーザホーム１に設置されたゲートウエイ装置２とビデオレンタル利用管理センタ４に設置されたサーバ装置５とをインターネット６を経由して接続し、さらにゲートウエイ装置２とビデオ鑑賞するディスプレイ装置３をホームネットワーク７で接続したものであり、予め設定された時間又は期間だけゲートウエイ装置２にビデオパケットを送出して、レンタル開始時間から利用終了時間を記録して鑑賞時間を計算する複雑な計算をする必要がないようにしたシステムである。（例えば、特許文献１参照）
【０００４】
アプリケーションプログラムを顧客に配信するレンタル配信方式では、アプリケーションプログラムの開発元或いは総販売元のセンタサーバが、このプログラムを利用するクライアント側コンピュータにインターネットを経由して直接配信によるシステムが一般的に考えられていた。しかし、総販売元がアプリケーションプログラムを直接レンタルする場合、末端ユーザーが拡大し過ぎてサービスメンテナンス業務が不十分になるおそれがあり、末端ユーザーの要求等に応じた使用期間満了後の継続使用の促進等のサービス業務・広報活動が充分にできない欠点があった。従来の販売方式による末端ユーザーとの信頼関係を培ってきた代理店が介入する余地がなくなり、末端ユーザーにきめ細かなサービスが行えない、販売のノウハウを有する既存の代理店を生かすことができないといった欠点があった。
【０００５】
【特許文献１】特開２００２−１７６６３９号公報（明細書段落〔００２０〕〜〔００２４〕，図面図１）
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
本発明は、上述のような課題に鑑みなされたものであり、従来の代理店方式の販売形態に近似した営業方式を、インターネット上に実現できるエージェントサーバによるプログラムレンタル配信システムを提供することを目的とするものである。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明は、上記課題を解決したものであって、請求項１の発明は、総販売元のセンタサーバと代理店サーバとクライアント側コンピュータとをインターネットを経由して接続し、該クライアント側コンピュータが該代理店サーバを経由して入会することによって、該総販売元が販売するアプリケーションプログラムを該クライアント側コンピュータが期限付きで使用することができるようにしたことを特徴とするプログラムレンタル配信システムである。
【０００８】
また、請求項２の発明は、前記代理店サーバが、前記アプリケーションプログラムを利用するためのホームページによる入会受付手段と、最新のプログラムマニュアルを前記クライアント側コンピュータにダウンロード出来る手段とを備え、インターネットを介して接続した前記代理店管理サーバは該入会受付手段により会員受付したクライアント側コンピュータに対して会員ＩＤ番号とパスワードを送出するとともに前記会員ＩＤ番号とパスワード等の会員情報を前記センタサーバにアップロードし、該センタサーバは該会員情報に基づいて前記クライアント側コンピュータに使用期限付きソフトキーを送出するとともに前記アプリケーションプログラムの使用期限を前記代理店管理サーバに送出し、該代理店管理サーバが該使用期限情報に応じた請求額を請求額算出手段により算出し、該クライアント側会員への請求書を出力するようにしたことを特徴とするプログラムレンタル配信システムである。
【０００９】
また、請求項３の発明は、前記センタサーバがインターネットを介して該センタサーバを維持管理するメンテナンス装置に接続され、該メンテナンス装置が、前記代理店管理サーバにより前記センタサーバにアップロードした該会員情報を該センタサーバから該メンテナンス装置へダウンロードする手段と、前記クライアント側コンピュータにバージョンアップアプリケーションプログラムをダウンロードするため前記センタサーバにバージョンアップアプリケーションプログラムをアップロードする手段とを備え、前記代理店管理サーバは、前記センタサーバが該クライアント側コンピュータにダウンロードされた前記使用期限付きソフトキーの使用期限情報に基づいて、使用料を算出する請求書発行手段を備えたことを特徴とする請求項１又は２に記載のプログラムレンタル配信システムである。
【発明の効果】
【００１０】
請求項１、請求項２の発明によれば、総販売元のセンタサーバと代理店サーバとクライアント側コンピュータとをインターネットを経由して接続し、該クライアント側コンピュータが該代理店サーバを経由して入会することによって、該総販売元が販売するアプリケーションプログラムを該クライアント側コンピュータが期限付きで使用することができるようにしたプログラムレンタル配信システムであり、詳しくは、前記代理店サーバのホームページによる入会受付手段によりアプリケーションプログラムを利用する会員を受け付けし、前記代理店管理サーバは該入会受付手段により会員受付した顧客のクライアント側コンピュータに対し、会員ＩＤ番号とパスワードを送出するとともに、会員ＩＤ番号とパスワード等の会員情報を前記センタサーバにアップロードし、該センタサーバは、該会員情報に基づいてクライアント側コンピュータに、使用期限付きソフトキーを送出するとともに該アプリケーションプログラムの使用期限情報を前記代理店管理サーバに送出し、該代理店管理サーバが該使用期限に対する請求額を請求額算出手段により算出し、会員顧客に請求書を発行するようにしたシステムであり、このプログラムレンタル配信システムは、センタサーバを運営する総販売元の企業が、アプリケーションプログラムの使用料をクライアント側に対して直接請求する必要がなく、代理店管理サーバが運営する管理者に対して請求業務を行えばよい。代理店サーバは、アプリケーションプログラムのホームページ上でマニュアルを準備し、顧客の開拓とサービスの提供が可能である。
【００１１】
また、センタサーバは、開発した最新のアプリケーションプログラムを蓄え、代理店サーバからの会員情報及び要求されるアプリケーションプログラムを、前記クライアント側コンピュータにアプリケーションプログラムの使用期限付きソフトキーとともにダウンロードすればよく、分業された販売態勢で事業展開ができ、従来の代理店方式の販売形態をネット上で実現できる効果を有する。
【００１２】
請求項２の発明によれば、請求項１に記載のプログラムレンタル配信システムにおいて、代理店管理サーバは、顧客の入会申し込みに対して、会員ＩＤ番号とパスワード等を送出する機能を有し、代理店サーバのホームページ、顧客へのマニュアルの送出等のサービスを代理店独自に行うことにより、入会した会員に対し会員情報変更、会員ＩＤ番号とパスワードの再発行、使用契約変更等、代理店独自の柔軟なサービスを行うことができる。
【００１３】
また、請求項３の発明によれば、請求項１又は請求項２に記載のプログラムレンタル配信システムにおいてインターネットにより接続した前期維持管理するメンテナンス装置は、前記代理店管理サーバにより前記センタサーバにアップロードした該会員情報を該センタサーバから該メンテナンス装置へダウンロードする手段と、前記クライアント側コンピュータにバージョンアップアプリケーションプログラムをダウンロードするため前記センタサーバにバージョンアップアプリケーションプログラムをアップロードする手段とを備え、前記代理店管理サーバは、前記センタサーバが該クライアント側コンピュータにダウンロードされた前記使用期限付きソフトキーの使用期限情報に基づいて、使用料を算出する請求書発行手段を備えており、さらに、メンテナンス装置にダウンロードされた会員情報はすべて記憶され、またすべての会員のプログラム使用実績情報を記憶する手段を備え、センタサーバに保持している該会員情報、該プログラム使用実績情報を同時に２重に記憶保持して重要なデータのバックアップしている。また、前記会員管理サーバが同様に記憶保持している該代理店が管理する前期クライアント側会員の該会員情報、該プログラム使用実績情報がなんらかの事故により損傷が生じた場合にも該センタサーバにより早急な復帰回復に対処することが可能である。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１４】
以下、本発明に係るプログラムレンタル配信システムの一実施形態について図面を参照し説明する。図１（ａ），（ｂ）は、本実施形態のプログラムレンタル配信システムの概略を示すブロック図であり、図２はその概略の機能ブロック図である。本実施形態は、図１（ａ），（ｂ）に示したように、アプリケーションプログラム（以下、ソフトと称する）を販売する総販売元８が管理するセンタサーバ９とセンタサーバメンテナンス装置１０と、複数のネット代理店１１が夫々運営する代理店サーバ１２と代理店管理サーバ１３とがインターネット６で接続されており、各代理店１１は複数の顧客のクライアント側コンピュータ（以下、クライアント側ＰＣと称する）１４（１４１〜１４ｎ，１４１〜１４ｎ，…）をインターネット６を経由して接続してネット上の営業区域（テリトリー）を構成している。
【００１５】
センタサーバ９はＵＲＬ（Uniform Resource Locator）を有するＷＷＷ（World Wide Web）サーバであり、電子メール、ファイル転送機能等を有し、これらの重要な通信にはセキュリティ技術SSL(Secure Socket Layer)により、インターネット上で、送受信するデータを暗号化し、安全に送受信することができ、データの盗聴や改ざん、なりすましを防ぐことで、インターネット６を経由した複数のクライアント側ＰＣ１４を同時に実行制御することが可能であり、クライアント側ＰＣ１４に新規ソフト或いは更新ソフトの提供と期限付きソフトキーを送出することができる。センタサーバ９には、センタサーバを維持管理するメンテナンス装置１０が備えられ、センタサーバ９の機能をバックアップしている。図１では、該センタサーバメンテナンス装置１０は、インターネット６を経由してセンタサーバ９と接続されているが、内部ＬＡＮ（Local Area Network）を構成してセンタサーバ９と接続するようにしてもよいし、センタサーバ９内に構成してもよい。
【００１６】
各代理店サーバ１２は特定のＵＲＬを有するＷＷＷサーバであり、電子メール、ファイル転送機能等を有し、ブラウザ機能を有する複数のクライアント側ＰＣ１４の入会手続きの要求に対して同時に実行制御して、会員ＩＤ番号とパスワード等をクライアント側コンピュータ１４に送出することができる。代理店サーバ１２には、代理店管理サーバ１３が設けられ、会員ＩＤ番号とパスワード、会員名簿管理等の代理店１１の業務をコンピュータで処理する機能を有し、インターネット６を経由して代理店サーバ１２に接続されているが、このような処理機能或いは記憶領域を代理店サーバ１２内に設けてもよいし、ＬＡＮを構成してもよい。また、代理店管理サーバ１３は、総販売元８側が各代理店１１に同システム用のサーバとして提供してもよい。
【００１７】
本実施形態では、図１（ｂ）に示したように、センタサーバ８が最上位のコンピュータであり、代理店サーバ９はクライアント側ＰＣ１４に対して最上位にある。クライアント側ＰＣ１４の入会要求に対して、代理店サーバ１２は、受付結果をクライアント側ＰＣ１４に出力するとともに、クライアント側ＰＣ１４からの会員情報をセンタサーバ９へと送出する機能を有する。（１）代理店サーバ１２及び代理店管理サーバ１３は、（１）クライアント側ＰＣ１４１〜（Ｎ）クライアント側ＰＣ１４ｎの複数の顧客をサービス対象とするネット営業区域を形成している。同様に、（Ｎ）代理店サーバ１２及び代理店管理サーバ１３は、（１）クライアント側ＰＣ１４１〜（Ｎ）クライアント側ＰＣ１４ｎの複数の顧客をサービス対象とするネット営業区域を形成している。このように、各ネット代理店１１には、任意の数のクライアント側ＰＣユーザ１４と接続されてネット営業区域を形成している。
【００１８】
本実施形態では、総販売元８がセンタサーバ９を利用して、ネット代理店１１を経由して会員となった顧客に対し、総販売元８或いはソフト開発会社が作製した新規ソフト或いは更新したソフトを顧客にインターネットを経由して提供（レンタル）する方式であり、代理店サーバ９は、ホームページ（入会受付手段）によりソフトを利用する会員を受け付けるネット業務を行い、入会受付した会員に対してクライアント側ＰＣ１４に対し、会員ＩＤ番号とパスワード等を送出し、会員ＩＤ番号とパスワード等の会員情報をセンタサーバ９にアップロードする。センタサーバ８は、会員情報に基づいてクライアント側ＰＣ１４に、使用期限付きソフトキーを送出するとともに、ソフトの使用期限を代理店サーバ１２に送出し、代理店サーバ１２が使用期限に対する請求額を算出し、クライアント側に請求書を発行するようにしたプログラムレンタル配信システムである。
【００１９】
次に、本実施形態について、図２の機能ブロック図を参照して説明する。総販売元８が運営するセンタサーバ９とセンタサーバメンテナンス装置１０とが備えられ、センタサーバ９には、期限付きソフトキー発行手段９ａ、プログラム送出手段９ｂ、プログラム記憶手段９ｃ、使用実績記憶手段９ｄ等が備えられている。センタサーバメンテナンス装置１０には、クライアント名簿記憶手段１０ａ、バージョンアッププログラム送出手段１０ｂ、プログラム記憶手段１０ｃ等が備えられている。
【００２０】
代理店サーバ１２には、ホームページ（入会受付手段）１２ａ及びマニュアル送出手段１２ｂが備えられ、代理店サーバ１２をバックアップする代理店管理サーバ１３が、会員情報送出手段１３ａ、会員名簿管理手段１３ｂ、請求書発行手段１３ｃが備えられている。
【００２１】
クライアント側ＰＣ１４にはプログラム格納領域１４ａが設けられ、新規ソフト或いは更新ソフトとともに期限付きソフトキーが格納され、ダウンロードされたソフトを使用期限内使用することができる。
【００２２】
本実施形態は、顧客がクライアント側ＰＣ１４１から代理店１１のホームページの入会受付手段１２ａにより、入会申込を行うことにより、代理店管理サーバ１３は会員名簿管理手段１３ｂに顧客の会員名、会員期日、クライアントＩＤ番号、パスワード等の会員情報が記憶され、会員情報送出手段１３ａからクライアント側ＰＣ１４１にクライアントＩＤ番号とパスワードが送出されるとともに、センタサーバメンテナンス装置１０のクライアント名簿記録手段１０ａに会員情報が記録される。
【００２３】
顧客が新規ソフトを要求した場合は、センタサーバ９はプログラム送出手段９ｂにより、当該新規ソフトのデータをクライアント側ＰＣ１４１へ送信するか、或いは、顧客に新規ソフトが書き込まれたＣＤ−ＲＯＭを配送する指図書を作成する。データ送信による場合は、期限付きソフトキー発行手段９ａから期限付きソフトキーが組み込まれて送信される。また、ＣＤ−ＲＯＭの場合、使用可能期日が格納されている。このようにして、新規ソフトが、クライアント側ＰＣ１４１のプログラム格納領域１４ａに格納される。
【００２４】
顧客は、新規ソフトの使用期限が経過し、継続を希望する場合、代理店サーバ１２の入会受付手段１２ａからパスワードを入力して要求することにより、センタサーバ９は期限付きソフトキー発行手段９ａから新たな期限を設定した期限付きソフトキーがクライアント側ＰＣ１４１に送出され、継続使用が許可される。この使用実績がセンタサーバ９の使用実績記録手段９ｄに格納され、各顧客の使用実績に基づいて、代理店１２に対し請求書を発行することができる。代理店サーバ１２からは、クライアント側ＰＣ１４１の顧客に対して代理店管理サーバ１３の請求書発行手段１３ｃにより請求書を発行することができる。なお、クライアント側ＰＣ１４ｎに対しても同様である。
【００２５】
一方、顧客が使用するソフトが改訂（バージョンアップ）された場合、ソフト開発者側からダウンロードされてセンタサーバメンテナンス装置１０のプログラム記録手段１０ｃに蓄積される。この改訂情報は、代理店サーバ１２のホームページに表示され、入会受付手段１２ａにより会員がパスワードを入力してソフト改訂要求を行えば、センタサーバ９のプログラム送出手段９ｂから改訂ソフトが送出（ダウンロード）されると同時に、期限付きソフトキー発行手段９ａから期限付きソフトキーが組み込まれて送出される。各顧客毎に使用期間は使用実績記録手段９ｄに記録され、代理店１２への請求書発行のデータとして利用される。代理店サーバ１２は、使用期限に基づいて請求書発行手段１３ｃで請求額を算出し請求書を出力し、顧客に請求することができる。
【００２６】
本実施形態によれば、顧客は、センタサーバ９を意識することなく、代理店サーバ１２と接続することによって、新規ソフトの購入、改訂ソフト、及び支払いを行うことが可能となるし、パスワードによりマニュアル送出手段１２ｂを利用して取り扱い説明を参照することができる。総販売元８は代理店１１に対して請求業務を行えばよいので、請求業務が膨大になることがないし、代理店１１は顧客に対して信頼関係を保ちながらサービス及び請求業務を行うことができる。
【産業上の利用可能性】
【００２７】
本発明の活用例としては、アプリケーションプログラムなどのネットによるソフト販売に限らず、画像データや音楽データなどの配信サービスにも適用することができる。
【図面の簡単な説明】
【００２８】
【図１】（ａ）は本実施形態に係るプログラムレンタル配信システムの概略を示すブロック図、（ｂ）はその階層を示すブロック図である。
【図２】本実施形態の概略の機能ブロック図である。
【図３】従来のビデオソフトレンタル配信システムを示すブロック図である。
【符号の説明】
【００２９】
６  インターネット
８  総販売元
９  センタサーバ
９ａ  期限付きソフトキー発行手段
９ｂ  プログラム記憶手段
９ｃ  使用実績記憶手段
１０  センタサーバメンテナンス装置
１０ａ  クライアント名簿記憶手段
１０ｂ  バージョンアッププログラム送出手段
１０ｃ  プログラム記憶手段
１１  ネット代理店
１２  代理店サーバ
１２ａ  ホームページ（入会受付手段）
１２ｂ  アニュアル送出手段
１３  代理店管理サーバ
１３ａ  会員情報送出手段
１３ｂ  会員名簿管理手段
１３ｃ  請求書発行手段
１４  クライアント側コンピュータ
１４ａ  プログラム格納領域
【図１】
2005276028.tif 000003
【図２】
2005276028.tif 000004
【図３】
2005276028.tif 000005