(57)【要約】【課題】  画像形成装置本体で、故障情報および故障修理情報を保存してユーザの故障管理を行う際の利便性の向上が図られた画像形成装置を提供する。【解決手段】  故障検出手段１１−１により故障状態を検出して、ネットワークを介してメールの送受信を行う通信制御手段１１−３により、故障検出手段１１−１により検出された故障状態情報またはホストコンピュータから通信制御手段１１−３により受信したメールの故障修理情報の少なくとも１つを記憶手段１１−２へ格納する。【選択図】  図１
2005092463.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
故障状態を検出する故障検出手段と、
ネットワークを介してメールの送受信を行う通信制御手段と、
前記故障検出手段により検出された故障状態情報またはホストコンピュータから前記通信制御手段により受信した前記メールの故障修理情報の少なくとも１つを格納する記憶手段と、
を有する画像形成装置。
【請求項２】
前記故障修理情報を前記メールで送信することができる者の送信者情報を登録する登録手段と、
前記通信制御手段により受信した前記メールの前記故障修理情報の前記送信者情報が前記登録手段に登録された前記送信者情報と一致するか否かを判定する判定手段とをさらに有し、
前記記憶手段は、前記判定手段により前記通信制御手段により受信した前記メールの前記故障修理情報の前記送信者情報が前記登録手段に登録された前記送信者情報と一致する場合には、受信した前記メールの前記故障修理情報を前記記憶手段に格納することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記通信制御手段は、さらに前記故障状態情報を前記ホストコンピュータにメール送信することを特徴とする請求項１または２記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記記憶手段は、さらに格納された前記故障修理情報が前記ネットワークに接続されたコンピュータにより読み取り可能であることを特徴とする請求項１から３のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、通信手段を有して故障および修理に関する情報の管理を適正に行うことができる画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、画像形成装置とその画像形成装置の保守等を行うホストコンピュータとが、電話回線等で接続され、ローカルエリアネットワーク（ＬＡＮ）またはインターネット等のワイドエリアネットワーク（ＷＡＮ）のネットワーク上でメールの送受信が可能とされることが多くなってきた。また、画像形成装置は高機能化し、画像情報の一元管理等のようなネットワークを利用したファイルサーバとしての機能を実現することができるようになってきており、さらに、ユーザが画像形成装置の状態管理を行うことができる状態管理ソフトウェアも広く利用されている。
【０００３】
このようなネットワーク環境において、画像形成装置の故障を迅速かつ正確にホストコンピュータに伝達する方法として、画像形成装置が故障した場合には、その故障データをメール形式に変更して自動的にホストコンピュータにメール送信して故障を通知することが提案されている（例えば、特許文献１参照）。
【特許文献１】特開２００３−６７１６６号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、いつどのような故障が発生したかについての情報は、ホストコンピュータ側に記録され、またいつ誰がどのような故障を修理したか等の故障修理情報はホストコンピュータ側のデータベースに記録されて管理され、画像形成装置側には故障修理情報が残されていなかったため、ユーザが画像形成装置側で迅速かつ容易に故障および故障修理情報を活用することができないという問題があった。また、状態管理ソフトウェアは、現在の画像形成装置の状態を示すものであり、過去にいかなる故障が発生したかあるいはどの程度の頻度で故障が発生するかを管理することができなく、故障管理または故障の未然防止を図ることが困難であるという問題があった。
【０００５】
そこで、本発明は、故障状態を検出する故障検出手段と、ネットワークを介してメールの送受信を行う通信制御手段と、前記故障検出手段により検出された故障状態情報またはホストコンピュータから前記通信制御手段により受信した前記メールの故障修理情報の少なくとも１つを格納する記憶手段とを設けることにより、過去の故障情報および故障修理情報を画像形成装置側で管理することが可能となり、過去の故障種別および故障頻度を容易に知ることができ、故障管理および故障未然防止というユーザの利便性の向上が図られた画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
請求項１記載の発明は、故障状態を検出する故障検出手段と、ネットワークを介してメールの送受信を行う通信制御手段と、前記故障検出手段により検出された故障状態情報またはホストコンピュータから前記通信制御手段により受信した前記メールの故障修理情報の少なくとも１つを格納する記憶手段とを有する画像形成装置である。
【０００７】
請求項２記載の発明は、請求項１記載の画像形成装置において、前記故障修理情報を前記メールで送信することができる者の送信者情報を登録する登録手段と、前記通信制御手段により受信した前記メールの前記故障修理情報の前記送信者情報が前記登録手段に登録された前記送信者情報と一致するか否かを判定する判定手段とをさらに有し、前記記憶手段は、前記判定手段により前記通信制御手段により受信した前記メールの前記故障修理情報の前記送信者情報が前記登録手段に登録された前記送信者情報と一致する場合には、受信した前記メールの前記故障修理情報を前記記憶手段に格納する。
【０００８】
請求項３記載の発明は、請求項１または２記載の画像形成装置において、前記通信制御手段は、さらに前記故障状態情報を前記ホストコンピュータにメール送信する。
【０００９】
請求項４記載の発明は、請求項１から３のいずれか１項に記載の画像形成装置において、前記記憶手段は、さらに格納された前記故障修理情報が前記ネットワークに接続されたコンピュータにより読み取り可能である。
【発明の効果】
【００１０】
本発明によれば、故障検出手段により故障状態を検出して、通信制御手段でネットワークを介してメールの送受信を行い、上記故障状態情報または上記通信制御手段によりホストコンピュータから受信したメールの故障修理情報を記憶手段に格納することにより、過去の故障情報および故障修理情報を画像形成装置側で管理することが可能となり、過去の故障種別および故障頻度を容易に知ることができ、ユーザの利便性の向上を図ることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１１】
過去の故障情報および故障修理情報を画像形成装置側で管理することができ、ユーザの利便性の向上が図られた画像形成装置を、故障状態を検出する故障検出手段と、ネットワークを介してメールの送受信を行う通信制御手段と、故障状態情報またはホストコンピュータから通信制御手段により受信した故障修理情報を格納する記憶手段とを設けることにより実現した。
【実施例１】
【００１２】
本発明の第１の実施例の構成・動作を図を用いて説明する。
【００１３】
図１は、本発明の第一の実施の形態における画像形成装置１１とホストコンピュータ１２とのシステム構成を示す図である。画像形成装置１１は、故障状態を検出する故障検出手段１１−１、状態情報またはホストコンピュータから通信制御手段により受信したメールの故障修理情報の少なくとも１つを格納する不揮発性記憶手段１１−２およびネットワークを介してメールの送受信を行う通信制御手段１１−３を有して、これらはメイン制御部１１−４により制御される。
【００１４】
また、イーサネット（Ｒ）等の通信回線１３を経由して画像形成装置１１と、サービスセンタ等に設置されるホストコンピュータ１２およびユーザのコンピュータ１４とがネットワークに接続される。
【００１５】
図２は、本実施の形態における画像形成装置としてデジタル複写機を用いた場合のそのデジタル複写機の構成を示す図である。
【００１６】
読み取り制御部２１−１により読み取られた原稿２２の画像データは、メイン制御部２１−３の図示しない画像処理部により画像処理が行われた後、書き込み制御部２１−４に送られる。
【００１７】
書き込み制御部２１−４では、メイン制御部２１−３の図示しない画像処理部から送られてきた画像データに基づいて、図示しないレーザダイオードの点灯制御を行い、電子写真プロセス２１−７に静電潜像を形成する。
【００１８】
一方、図示しない給紙部から搬送されてきた転写紙は、電子写真プロセス２１−７によりトナーが転写される。そして、定着ヒータ２１−８により熱せられた、図示しない定着部によりトナーが転写紙に定着され、コピー２３が形成される。
【００１９】
上記の定着ヒータ２１−８は、メイン制御部２１−３、ＩＯ制御部２１−５および定着制御部２１−６により定着部が動作時は常に所望の温度になるよう制御される。また、待機時はシステムの消費電力を低減させるために動作時よりも低い温度を保つように制御され、さらに給電が遮断されてもよい。
【００２０】
故障検出手段２１−１１により、デジタル複写機２１の機器内部の故障を検出して、通信制御手段２１−１３によりホストコンピュータ１２等との通信を行う。
【００２１】
故障検出手段２１−１１により検出した故障履歴およびホストコンピュータ１２等から受信した故障修理情報は不揮発性記憶手段２１−１２に記憶される。
【００２２】
以上のように構成された第一の実施形態における画像形成装置の故障情報および故障修理情報の格納動作について図３のフローチャートに基づいて説明する。
【００２３】
図３に示すフローは、画像形成装置１１のメイン制御部１１−４上の図示しないＣＰＵ（Central Processing Unit ）により実行される。図３は、不揮発性記憶手段１１−２が設置された状態で画像形成装置１１に故障が発生し、その故障情報を画像形成装置１１の不揮発性記憶手段１１−２に記憶するとともにホストコンピュータからメールで送信されてきた故障修理情報を不揮発性記憶手段１１−２に記憶する状態を示した図である。
【００２４】
画像形成装置１１に故障が発生したか否かを故障検出手段１１−１により判定する（Ｓ３０１）。故障が発生したことが検出されると、画像形成装置１１の不揮発性記憶手段１１−２に故障情報を記憶する（Ｓ３０２）。故障情報としては、例えば、故障の種類、故障の発生時間または故障の発生個所等がある。
【００２５】
そして、画像形成装置１１の通信制御手段１１−３によりサービスセンター等に設けられたホストコンピュータ１２へ上記故障情報をメール送信する（Ｓ３０３）。
【００２６】
サービスマン等が、上記の故障情報に基づき、ユーザを訪問して画像形成装置１１の故障個所の修理を実施した後、ホストコンピュータ１２に故障修理情報を登録する（Ｓ３０４）。ホストコンピュータ１２は、登録された故障修理情報を通信回線１３を介して画像形成装置１１にメール送信する（Ｓ３０５）。
【００２７】
画像形成装置１１は、ホストコンピュータ１２から受信したメールの故障修理情報を不揮発性記憶手段１１−２に登録する（Ｓ３０６）。故障修理情報としては、例えば、修理の方法、修理時間または修理料金等がある。
【００２８】
ユーザは、ネットワークに接続されたコンピュータ１４を利用して通信回線１３を介して、画像形成装置１１にアクセスすることにより、過去にどのような故障が発生しているか、およびいかなる頻度で故障が発生しているかについての情報を入手することができる。
【００２９】
また、上記Ｓ３０３で画像形成装置１１の通信制御手段１１−３によりサービスセンター等に設けられたホストコンピュータ１２へ上記故障情報をメール送信する代わりに、上記故障情報がユーザから電話等によりサービスマンへ通報されてもよい。
【実施例２】
【００３０】
次に、第二の実施形態における画像形成装置の故障情報および故障修理情報の格納動作について図４のフローチャートに基づいて説明する。
【００３１】
図４は、不揮発性記憶手段１１−２が設置された状態で画像形成装置１１に故障が発生し、その故障情報を画像形成装置１１側の不揮発性記憶手段１１−２に記憶するとともにホストコンピュータ１２からメールで送信されてきた故障修理情報が、あらかじめ登録されている送信者からのものである場合には、不揮発性記憶手段１１−２に記憶する状態を示した図である。図４に示すフローは、図３に示すフローと同様に、画像形成装置１１のメイン制御部１１−４上の図示しないＣＰＵにより実行される。
【００３２】
画像形成装置１１に故障が発生したか否かを故障検出手段１１−１により判定する（Ｓ４０１）。故障が発生したことが検出されると、画像形成装置１１の不揮発性記憶手段１１−２に故障情報を記憶する（Ｓ４０２）。故障情報としては、例えば、故障の種類、故障の発生時間または故障の発生個所等がある。
【００３３】
そして、画像形成装置１１の通信制御手段１１−３によりサービスセンター等に設けられたホストコンピュータ１２へ上記故障情報をメール送信する（Ｓ４０３）。
【００３４】
サービスマン等が、上記の故障情報に基づき、ユーザを訪問して画像形成装置１１の故障個所の修理を実施した後、ホストコンピュータ１２に故障修理情報を登録する（Ｓ４０４）。ホストコンピュータ１２は、登録された故障修理情報を通信回線１３を介して画像形成装置１１にメール送信する（Ｓ４０５）。
【００３５】
画像形成装置１１は、ホストコンピュータ１２から受信した故障修理情報についてのメールの送信者が、不揮発性記憶手段１１−２に登録された送信者情報と一致するか否かを判定して（Ｓ４０６）、一致する場合には、画像形成装置１１は、ホストコンピュータ１２から受信したメールの故障修理情報を不揮発性記憶手段１１−２に登録する（Ｓ４０７）。故障修理情報としては、例えば、修理の方法、修理時間または修理料金等がある。
【００３６】
一方、ホストコンピュータ１２から受信した故障修理情報についてのメールの送信者が、不揮発性記憶手段１１−２に登録された送信者情報と一致しない場合には、未登録の送信者からのメールであると認識して操作パネル上にエラー表示を行い、本シーケンスを終了させて不揮発性記憶手段１１−２への登録を禁止する（Ｓ４０８）。送信者情報としては、例えば、修理を行ったサービスマンの氏名、識別ＩＤまたは所属機関等がある。
【００３７】
ユーザは、ネットワークに接続されたコンピュータ１４を利用して通信回線１３を介して、画像形成装置１１にアクセスすることにより、過去にどのような故障が発生しているか、およびいかなる頻度で故障が発生しているかについての情報を入手することができる。
【００３８】
また、故障修理情報をメールで画像形成装置１１に送信することができる送信者の情報を登録する媒体として、不揮発性記憶手段１１−２を用いるため、上記登録手段となる別個の装置を設ける必要が無く、製造コストの削減を図ることができる。さらに、不揮発性記憶手段１１−２は各ユーザの調整値、例えば、画像形成装置１１の起動時の初期設定値等を保存している不揮発性不揮発性記憶手段であってもよく、１つの記憶装置により種々の情報を格納することが可能となり、画像形成装置１１の内部機構の簡素化を図ることができる。
【００３９】
上記実施例によれば、ホストコンピュータ１２から受信した故障修理情報についてのメールの送信者が、不揮発性記憶手段１１−２に登録された送信者情報と一致する場合にのみ不揮発性記憶手段１１−２に保存することにより、適正な送信者として登録されていない第三者による不正アクセスを防止することでセキュリティの向上を図ることができる。また、適正な送信者でない者による正確でない誤った故障修理情報が登録されることが防止され、画像形成装置に保存されている故障修理情報の内容の正確さが保証される。
【００４０】
また、故障状態情報を通信制御手段によりホストコンピュータにメール送信することにより、自動的に画像形成装置の故障状態情報をホストコンピュータに送ることが可能となり送信情報の正確さが保証される。また、ユーザがマニュアル的に故障状態情報を電話等で通報する労力が省くことができる。なお、ホストコンピュータからの故障修理情報を画像形成装置にメール送信する通信回線と同一の通信回線を用い、双方向の通信を実現することで他の通信回線を別に設けることが不要となる。
【００４１】
また、格納された障修理情報がネットワークに接続されたコンピュータにより読み取り可能であることにより、画像形成装置に保存されている故障情報および故障修理情報へユーザが地理的に離れた場所からでもアクセスすることができ、ユーザの利便性が向上する。また、画像形成装置本体へアクセスすることができれば、ホストコンピュータへアクセスすることができなくとも故障情報等をユーザが入手することができ、さらにユーザの利便性の向上を図ることができる。
【産業上の利用可能性】
【００４２】
本発明は、プリンタ、ファクシミリ装置、スキャナ、またはコピー機およびそれらの各機能を備えた複合機等にも適用できる。
【図面の簡単な説明】
【００４３】
【図１】本発明の実施形態における画像形成装置およびホストコンピュータのシステム構成図である。
【図２】画像形成装置の構成を示す図である。
【図３】第一の実施形態における故障修理情報の記憶動作を示すフローチャートである。
【図４】第二の実施形態における故障修理情報の記憶動作を示すフローチャートである。
【符号の説明】
【００４４】
１１    画像形成装置
１１−１    故障検出手段
１１−２    不揮発性記憶手段
１１−３    通信制御手段
１２    ホストコンピュータ
１４    コンピュータ
【図１】
2005092463.tif 000003
【図２】
2005092463.tif 000004
【図３】
2005092463.tif 000005
【図４】
2005092463.tif 000006