(57)【要約】【課題】  本発明は，ネットワーク画像形成装置が画像形成作業を行なっている間，画像形成作業において不要なデータの受信を制限するネットワーク画像形成装置の制御システムおよびそのデータ受信制御方法を提供する。【解決手段】  本ネットワーク画像形成装置の制御システムは，ネットワークを介して各端末機と送受信するための通信モジュール６１６と，中央処理装置６１１と，を含む。中央処理装置６１１は，端末機からの要請によりネットワーク画像形成装置６１０が作業状態である場合，各端末機からネットワーク画像形成装置６１０へと提供されるデータパケットの中で所定の条件を満たすパケットの受信を制限するように通信モジュール６１６を制御する。これにより，これらのパケット受信に伴う時間と負荷を減少させ，本装置の作業効率を向上させ，エラーの発生を抑えることができる。【選択図】    図８
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
少なくとも１つの端末機と，該端末機とネットワークを介して通信可能に接続されたネットワーク画像形成装置を含むネットワーク画像形成装置の制御システムであって：
前記ネットワーク画像形成装置は，
前記ネットワークを介して前記各端末機とデータを送受信するための通信モジュールと；
前記端末機からの要請によるプリント作業の実行中，前記各端末機から前記ネットワーク画像形成装置へと提供されるデータパケットのうち所定の条件を満たすパケットの受信を制限するように，前記通信モジュールを制御する中央処理装置と；を含むことを特徴とするネットワーク画像形成装置の制御システム。
【請求項２】
前記中央処理装置は，
前記プリント作業の実行中，前記各端末機から伝送されたマルチキャストパケットとブロードキャストパケットのうち，少なくともいずれか１つの受信を制限するように前記通信モジュールを制御することを特徴とする請求項１に記載のネットワーク画像形成装置の制御システム。
【請求項３】
前記通信モジュールは，
前記各端末機と送受信される前記マルチキャストパケットと前記ブロードキャストパケットを統制するＭＡＣコントローラを含むことを特徴とする請求項１または２のいずれかに記載のネットワーク画像形成装置の制御システム。
【請求項４】
前記中央処理装置は，
所定の時間ごとに前記ネットワーク画像形成装置がプリント作業中であるか否かを示す作動状態情報を前記各端末機にブロードキャストすることを特徴とする請求項１〜３のいずれか一項に記載のネットワーク画像形成装置の制御システム。
【請求項５】
前記中央処理装置は，
プリント作業が完了されれば，前記各端末機にプリント作業完了を通知し，前記ＭＡＣコントローラを再設定して前記ブロードキャストパケットとマルチキャストパケットの受信制限を解除することを特徴とする請求項１〜４のいずれか一項に記載のネットワーク画像形成装置の制御システム。
【請求項６】
前記端末機は，
前記ネットワーク画像形成装置から前記作動状態情報が提供されるか否かをモニタリングする画像形成装置モニタリング部を備えることを特徴とする請求項４または５のいずれかに記載のネットワーク画像形成装置の制御システム。
【請求項７】
前記端末機は，
前記ネットワーク画像形成装置から提供された前記作動状態情報に基づいて前記ネットワーク画像形成装置のＭＡＣアドレスとＩＰアドレスとを抽出してＡＲＰキャッシュテーブルを更新することを特徴とする請求項４，５または６のいずれか一項に記載のネットワーク画像形成装置の制御システム。
【請求項８】
少なくとも１つの端末機と，ネットワークを介して前記端末機とデータを送受信するための通信モジュールと，前記通信モジュールおよび全般的な処理を制御する中央処理装置と，を有するネットワーク画像形成装置を含むネットワーク画像形成装置制御システムのデータ受信制御方法であって：
前記端末機から前記ネットワーク画像形成装置に要請された作業があるか否かを検知するステップと；
前記端末機から作業要請があった場合，前記ネットワーク画像形成装置を作動し，前記要請された作業を実行させるステップと；
前記端末機から前記ネットワーク画像形成装置へと提供されるデータパケットのうち所定の条件を満たすパケットの受信を制限するように前記通信モジュールを制御するステップと；を含むことを特徴とするネットワーク画像形成装置制御システムのデータ受信制御方法。
【請求項９】
前記パケットの受信を制限するように前記通信モジュールを制御するステップは，
前記ネットワーク画像形成装置に受信されるマルチキャストパケットとブロードキャストパケットのうち，少なくともいずれか１つの受信を制限するように前記通信モジュールを制御するステップであることを特徴とする請求項８に記載のネットワーク画像形成装置制御システムのデータ受信制御方法。
【請求項１０】
前記ネットワーク画像形成装置制御システムのデータ受信制御方法であって，
所定の時間ごとに前記ネットワーク画像形成装置がプリント作業中であるか否かを示す作動状態情報を前記端末機に提供するステップ，を更に含むことを特徴とする請求項８または９のいずれかに記載のネットワーク画像形成装置制御システムのデータ受信制御方法。
【請求項１１】
前記ネットワーク画像形成装置制御システムのデータ受信制御方法であって，
前記ネットワーク画像形成装置のプリント作業が完了したか否かを判定するステップと，
前記プリント作業が完了したと判定したとき，前記各端末機に前記ネットワーク画像形成装置のプリント作業が終了したことを通知するステップと，
前記プリント作業が完了したと判定したとき，前記マルチキャストパケットとブロードキャストパケットの受信制限が解除されるように前記通信モジュールを制御するステップと，を更に含むことを特徴とする請求項８，９または１０のいずれか一項に記載のネットワーク画像形成装置制御システムのデータ受信制御方法。
【請求項１２】
前記ネットワーク画像形成装置制御システムのデータ受信制御方法であって，
前記ネットワーク画像形成装置から前記作動状態情報が提供されたか否かを前記端末機がモニタリングするステップ，を更に含むことを特徴とする請求項１０または１１のいずれかに記載のネットワーク画像形成装置制御システムのデータ受信制御方法。
【請求項１３】
前記ネットワーク画像形成装置制御システムのデータ受信制御方法であって，
前記ネットワーク画像形成装置から提供された作動状態情報に含まれた前記ネットワーク画像形成装置のＭＡＣアドレスとＩＰアドレスを前記端末機のＡＲＰキャッシュテーブルに更新するステップ，を更に含むことを特徴とする請求項１０，１１または１２のいずれか一項に記載のネットワーク画像形成装置制御システムのデータ受信制御方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は，ネットワーク画像形成装置の制御システムおよびそのデータ受信制御方法に関し，詳細には，ネットワーク画像形成装置の作業中において当該の作業と直接関わっていないブロードキャストパケットとマルチキャストパケットの受信を制限することで，作業の効率性を向上させ，誤動作を減少させることのできるネットワーク画像形成装置の制御システムおよびそのデータ受信制御方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年，コンピューターはネットワーク化されソフトウェアやデータベースを共有することができることになった。このため，コンピューターの効率的な利用を図る大型コンピューターが遠隔地で利用できるようになってきている。かかるコンピューターが様々な業務に導入され，その業務内容の共有化によりコンピューティング環境のネットワーク化が不可欠になりつつある。
【０００３】
特に，事務所内にはコンピューターのみならず，プリンタ，スキャナー，複写機，ファクシミリーのような周辺装置が存在し，これらをＬＡＮ（Ｌｏｃａｌ  Ａｒｅａ  Ｎｅｔｗｏｒｋ）に接続してネットワーク化することによって，多数のユーザが周辺装置を共有できるようになっている。
【０００４】
図１は，かかる周辺装置のうち，ネットワークプリンタと多数のコンピューターが無線または有線通信網を介して接続され，ネットワークプリンタシステムを形成している状態を示す構成図である。同図において，多数のコンピューター１２０とネットワークプリンタ１１０が１つのハブ１３０に接続され，各装置にて相互にデータの送受信が可能になるようネットワーク化されている。
【０００５】
ハブ１３０には，ＬＡＮやインターネットのような外部のネットワークとの通信のためのルータ１３５が接続されている。ルータ１３５は外部とデータをやり取りするときにパケットに内蔵された宛先を読み取って適切な通信経路を介して他の通信網へとパケットを伝送する役割を果す。
【０００６】
一方，ネットワークプリンタ１１０には，一般にネットワークカードが装着され，コンピューター１２０との通信が行われるが，近年，ネットワークプリンタ１１０のボードにネットワークカード機能を一体化させた製品が出回ることにより，ネットワークプリンタシステムの構築の便宜が図られている。
【０００７】
かかるネットワークプリンタ１１０は，図２に示したように，ネットワークプリンタ１１０の演算および全般的な動作を制御する中央処理装置１１１と，ネットワーク動作に用いられるプログラムとデータ送受信のためのネットワークプロトコルを格納するＲＯＭ１１２と，送受信したデータおよび内部データを一時的に格納するＲＡＭ１１３と，中央処理装置１１１とネットワーク間に送受信されるデータをインタフェースする入出力インタフェース１１４と，フラッシュメモリであるＮＶ  ＲＡＭ１１５と，有線あるいは無線ネットワークを介してデータを送受信する通信モジュール１１６と，を有している。
【０００８】
入出力インタフェース１１４は，内蔵方式の場合にはＰＣＩ，ＩＳＡ，共有メモリ方式を使用し，外装方式の場合にはＩＥＥＥ１２８４，ＵＳＢ方式を採ってもよい。
【０００９】
通信モジュール１１６は，ＭＡＣコントローラ１１７とＰＨＹ１１８から構成されており，ＰＨＹ１１８は外部のＬＡＮ信号をコンピューター１１２０が把握できる信号体系に変更する物理階層である。かかる通信モジュール１１６にはネットワークを介して送受信されるべきデータの格納バッファ，ネットワーク接続モードなどとシステムから受信すべきＭＡＣアドレス，ブロードキャストアドレス，マルチキャストアドレスなどが記録されている。
【００１０】
一方，かかるネットワークプリンタ１１０に通信可能に接続された各コンピューター１２０にもネットワークプリンタ１１０との通信のためにネットワークカード１２１が取り付けられている。
【００１１】
このようなネットワークプリンタシステムが実行するプリンタ処理ルーチンを示したフローチャートが図３〜図５に示されている。
【００１２】
まず，ネットワークプリンタ１１０を用いてプリントしようとするユーザはコンピューター１２０にネットワークプリンタ１１０ポートを登録，かつ設定する。この際，登録される情報はネットワークプリンタ１１０のＩＰアドレス，ポートナンバーなどであり，具体的態様によりネットワークプリンタ名，ネットワークプリンタＭＡＣアドレス，位置情報などが含まれる時もある。
【００１３】
このようにネットワークプリンタ１１０が登録された後，ユーザが応用プログラム１２２を使用して文書を作成し，プリント命令を選択すると（Ｓ４１０），文書はプリンタドライバー１２３を介してプリントデータに変換された後，スプーラ（ｓｐｏｏｌｅｒ）１２４に伝達される。それから，プリントデータは再度ポートモニター（ｐｏｒｔ  ｍｏｎｉｔｏｒ）１２５を経てネットワークプロトコルを用いてネットワークプリンタ１１０へ伝送される。
【００１４】
一方，応用プログラム１２２の使用によりプリント処理ルーチンが実行されれば，ポートモニター１２５では設定されたポートの登録情報を確認してＩＰアドレスなどの情報を収集し，該当ＩＰアドレスＡＲＰキャッシュテーブル（Ａｄｄｒｅｓｓ  Ｒｅｓｏｌｕｔｉｏｎ  Ｐｒｏｔｏｃｏｌ  Ｃａｃｈｅ  Ｔａｂｌｅ）に存するか否かを検査する（Ｓ４２０）。
【００１５】
一般的に，イーサネット（登録商標）（ｅｔｈｅｒｎｅｔ)やトークンリング（ｔｏｋｅｎ  ｒｉｎｇ）のようなデータリンクは，ＩＰとは異なるそれぞれの固有アドレス方式（主に４８ビットアドレス）を有する。
【００１６】
この理由からネットワークシステムは，ＡＲＰのようにＩＰアドレスを物理的ハードウェアアドレスであるＭＡＣアドレスにマッピングするためのプロトコルが必要とされる。ＡＲＰキャッシュテーブルは，ＡＲＰによりマッピングされたＩＰアドレスとＭＡＣアドレスを一時的に格納するテーブルであって，一定の時間，あるいはＡＲＰパケットの受信がある度に更新される。従って，任意のＩＰアドレスに対するパケットの送受信がない場合，またはパケットの送受信が行なわれて一定の時間が経過すると，ＡＲＰキャッシュテーブルには当該のＩＰアドレスに対するＭＡＣアドレスがなくなる。
【００１７】
かかるＡＲＰキャッシュテーブルにネットワークプリンタ１１０のＩＰアドレスに対するＭＡＣアドレスが存在すれば（Ｓ４３０），ＡＲＰはプリント要請パケットを構成した後，ＴＣＰ/ＩＰに接続してネットワークプリンタ１１０のＭＡＣアドレスへとデータを送信するようになる。
【００１８】
一方，ＡＲＰキャッシュテーブルにネットワークプリンタ１１０のＩＰアドレスに対するＭＡＣアドレスが存在しなければ，ＴＣＰに該当ＩＰアドレスへの接続を要請する（Ｓ４３１）。それから，ＴＣＰは接続要請パケットをＩＰ  ｄａｔａｇｒａｍを用いてネットワークプリンタ１１０のＩＰアドレスに伝送し，該当のＩＰアドレスが直接接続されたネットワーク上に存する場合ＩＰ  ｄａｔａｇｒａｍは直ちにネットワークプリンタ１１０に伝送される。
【００１９】
ネットワークプリンタ１１０ではＡＲＰの接続要請パケットに対する応答パケットを提供し（Ｓ４３２），応答パケットを受けたコンピューター１２０には応答パケットを介して得たネットワークプリンタ１１０のＭＡＣアドレスをＡＲＰキャッシュテーブルに更新する（Ｓ４３３）。その後，コンピューター１２０からはＴＣＰ/ＩＰに接続してプリントデータをネットワークプリンタ１１０へと送信する（Ｓ４４０，４５０）。
【００２０】
プリントデータを提供されたネットワークプリンタ１１０は，図５に示したように，プリントデータを受信待機させた後（Ｓ５１０），プリントが要請されればコンピューター１２０からプリントデータを受信し（Ｓ５２０），そのデータが出力される（Ｓ５３０）。
【００２１】
かかるネットワークプリンタシステムにおけるネットワークプリンタ１１０は，ネットワークを介して種々のパケットが提供されれば，当該パケットを受信し処理するか否かを判断する。この際，当該パケットの受信および処理については当該パケットが有しているＭＡＣアドレスによって決められる。
【００２２】
一般に，ＴＣＰ/ＩＰを通信プロトコルとして使用する場合，ある端末機が他の端末機と通信を行なうためには論理的アドレスであるＩＰアドレスの以外に，物理的アドレスであるＭＡＣアドレスを把握する。従って，各端末機は通信しようとする相手端末機のＭＡＣアドレスを把握するためにＡＲＰ要請パケットをブロードキャストする。さらに，流動ＩＰを使用する場合にも各端末機はサーバの位置やネットワーク内における自分の位置を把握するために一定の時間をおいてブロードキャストする場合が多い。なお，マルチキャストパケットは予め指定されたグループ内で情報を共有し送受信を行なうため用いられるので，Ａｐｐｌｅ  Ｔａｌｋを通信プロトコルとして使用する場合にはデータ送受信のためにマルチキャストパケットが頻繁に使用される。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００２３】
かかるブロードキャストパケットとマルチキャストパケットはネットワークに接続された端末機の数が多いほど増大する。実際，端末機から送受信されるパケットの大体がブロードキャストパケットかマルチキャストパケットである。ところが，ブロードキャストパケットとマルチキャストパケットは受信および処理を行なうために相当の時間がかかるし，実際，端末機で現在実行している作業と関係のない，役に立たないデータである場合が多い。
【００２４】
それにも係わらず，従来のシステムでは，ネットワークプリンタ１１０がプリント作業を行なっている時にも，プリント作業と関係のないブロードキャストパケットやマルチキャストパケットのような各種パケットを受信して処理しなければならない。
【００２５】
このようにして，ブロードキャストパケットやマルチキャストパケットを処理する間，その処理のために，メモリや中央処理装置１１１が使用されるので，現在のプリント動作の処理速度が低下することは勿論，ひどい場合はエラーも発生し得る。特に，リアルタイムでデータを処理する場合には作業処理の速度，エラー発生において悪影響を及ぼす恐れがある。
【００２６】
言い換えれば，従来のネットワークプリンタシステムは，プリンタ１１０がプリント作業を行なっている間，ユニキャストパケットのみならず，ブロードキャストパケットやマルチキャストパケットのような作業に関係のないパケットを処理することによって，全体のネットワークプリンタシステムの効率を低下させると同時に誤動作を招いてしまう問題点を抱えている。
【００２７】
そこで，本発明は，このような問題に鑑みてなされたもので，その目的とするところは，ネットワーク画像形成装置が画像形成作業を行なっている間には，それと直接に関連のないデータ受信を制限することにより，作業の効率性を向上させると同時に，誤動作を抑えることのできる，新規かつ改良されたネットワーク画像形成装置の制御システムおよびそのデータ受信制御方法を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００２８】
上記課題の少なくとも一つを解決するために，本発明のある観点によれば，少なくとも１つの端末機と，該端末機とネットワークを介して通信可能に接続されたネットワーク画像形成装置を含むネットワーク画像形成装置の制御システムであって，上記ネットワーク画像形成装置は，上記ネットワークを介して上記各端末機とデータを送受信するための通信モジュールと，上記端末機からの要請によるプリント作業の実行中，上記各端末機から上記ネットワーク画像形成装置へと提供されるデータパケットのうち所定の条件を満たすパケットの受信を制限するように上記通信モジュールを制御する中央処理装置と，を含むことを特徴とするネットワーク画像形成装置の制御システムが提供される。
【００２９】
ここで，上記中央処理装置は，上記プリント作業の実行中，上記各端末機から伝送されたマルチキャストパケットとブロードキャストパケットのうち，少なくともいずれか１つの受信を制限するように上記通信モジュールを制御してもよい。
【００３０】
また，上記通信モジュールは，上記各端末機と送受信される上記マルチキャストパケットと上記ブロードキャストパケットを統制するＭＡＣコントローラを含んでいてもよい。
【００３１】
また，上記中央処理装置は，所定の時間ごとに上記ネットワーク画像形成装置がプリント作業中であるか否かを示す作動状態情報を上記各端末機にブロードキャストすることができ，またプリント作業が完了されれば，上記各端末機にプリント作業完了を通知し，上記ＭＡＣコントローラを再設定して上記ブロードキャストパケットとマルチキャストパケットの受信制限を解除することができる。
【００３２】
また，上記端末機には，上記ネットワーク画像形成装置から作動状態情報が提供されるか否かをモニタリングする画像形成装置モニタリング部が設けられていてもよい。
【００３３】
上記端末機（画像形成装置モニタリング部）は，上記ネットワーク画像形成装置から提供された作動状態情報に基づいて上記ネットワーク画像形成装置のＭＡＣアドレスとＩＰアドレスとを抽出してＡＲＰキャッシュテーブルを更新してもよい。
【００３４】
また，本発明の他の観点によれば，少なくとも１つの端末機と，ネットワークを介して上記端末機とデータを送受信するための通信モジュールと，上記通信モジュールおよび全般的な処理を制御する中央処理装置と，を有するネットワーク画像形成装置を含むネットワーク画像形成装置制御システムのデータ受信制御方法であって，上記端末機から上記ネットワーク画像形成装置に要請された作業があるか否かを検知するステップと，上記端末機から作業要請があった場合，上記ネットワーク画像形成装置を作動し，上記要請された作業を実行させるステップと，上記端末機から上記ネットワーク画像形成装置へと提供されるデータパケットのうち所定の条件を満たすパケットの受信を制限するように上記通信モジュールを制御するステップと，を含むことを特徴とするネットワーク画像形成装置制御システムのデータ受信制御方法が提供される。
【００３５】
この場合，上記パケットの受信を制限するように上記通信モジュールを制御するステップは，上記ネットワーク画像形成装置に受信されるマルチキャストパケットとブロードキャストパケットのうち，少なくともいずれか１つの受信を制限するように上記通信モジュールを制御するステップであってもよい。
【００３６】
更に，上記データ受信制御方法は，所定の時間ごとに上記ネットワーク画像形成装置がプリント作業中であるか否かを示す作動状態情報を上記端末機に提供するステップを含んでいてもよい。
【００３７】
更に，上記データ受信制御方法は，上記ネットワーク画像形成装置のプリント作業が完了したか否かを判定するステップと，上記ネットワーク画像形成装置の作業が完了されれば，上記各端末機に
上記ネットワーク画像形成装置の作業が終了されたことを通知するステップと，上記マルチキャストパケットとブロードキャストパケットの受信制限が解除されるように上記通信モジュールを制御するステップと，を含んでいてもよい。
【００３８】
更に，上記データ受信制御方法は，上記端末機において，上記ネットワーク画像形成装置から作動状態情報が提供されたか否かをモニタリングするステップを含んでいてもよい。
【００３９】
更に，上記データ受信制御方法は，上記ネットワーク画像形成装置から提供された作動状態情報に含まれた上記ネットワーク画像形成装置のＭＡＣアドレスとＩＰアドレスを上記端末機のＡＲＰキャッシュテーブルに更新するステップを含んでいてもよい。
【発明の効果】
【００４０】
以上説明したように，本発明によれば，ネットワーク画像形成装置が作業状態である場合にはプリント作業に関わっていないブロードキャストパケットやマルチキャストパケットの受信を制限し，その受信および処理のために費やされる時間と負荷とを減少させることにより，ネットワーク画像形成装置の作業効率性を向上させることができると共に，エラーの発生も抑えるネットワーク画像形成装置の制御システムを提供することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００４１】
以下に添付図面を参照しながら，本発明の好適な実施の形態について詳細に説明する。なお，本明細書及び図面において，実質的に同一の機能構成を有する構成要素については，同一の符号を付することにより重複説明を省略する。
【００４２】
図６は本発明の一実施形態にかかるネットワーク画像形成装置の制御システムの構成を示したブロック図である。本実施形態におけるネットワーク画像形成装置の制御システムは，ネットワークカードの機能がボードに一体と内蔵されたネットワーク画像形成装置６１０と，ネットワークカード６２１が装着されて，ネットワーク画像形成装置６１０と所定のプロトコルにより通信可能な端末機である複数のコンピューター６２０を含んで構成されている。
【００４３】
ネットワーク画像形成装置６１０は，ネットワーク画像形成装置６１０の演算および全般的な動作を制御する中央処理装置６１１と，ネットワーク画像形成装置６１０の動作に必要なプログラムとデータ送受信のためのネットワークプロトコルを格納するＲＯＭ６１２と，送受信したデータおよび内部データを一時的に格納するＲＡＭ６１３と，入出力装置間に送受信されるデータをインタフェースする入出力インタフェース６１４と，フラッシュメモリであるＮＶ  ＲＡＭ６１５と，有線または無線ネットワークを介してデータを送受信する通信モジュール６１６と，を有する。
【００４４】
なお，通信モジュール６１６は，ＭＡＣコントローラ６１７とＰＨＹ６１８を含む。ＭＡＣコントローラ６１７はデータの送受信を可能にし，中央処理装置６１１の制御に応じてブロードキャストやマルチキャストパケットの受信を制限する。ＰＨＹ６１８は外部のＬＡＮ信号をコンピューター６２０が把握できる信号体系に変更する物理層である。
【００４５】
かかる通信モジュール６１６へ送受信されるＡＲＰパケットの形態は，図７に示したように，イーサネット（登録商標）ヘッダとＡＲＰ要請／応答部で形成され，イーサネット（登録商標）ヘッダにはイーサネット（登録商標）の受信側アドレスとイーサネット（登録商標）送信側アドレスおよびフレームの形態が含まれている。
【００４６】
ＭＡＣコントローラ６１７には，イーサネット（登録商標）ヘッダに記録されたイーサネット（登録商標）受信側アドレスを分析してＡＲＰパケットであるかブロードキャストパケットであるか，あるいはマルチキャストパケットであるかを把握できる。さらに，ＭＡＣコントローラ６１７は中央処理装置６１１からの制御に応じて，ブロードキャストパケットやマルチキャストパケットの受信を制限するかまたは許容するようになっている。
【００４７】
中央処理装置６１１は，ネットワーク画像形成装置６１０の動作状態を検出し，その動作によって通信モジュール６１６を制御しネットワーク画像形成装置６１０に受信されるブロードキャストパケットとマルチキャストパケットの受信を制限または許容する。
【００４８】
言い換えれば，中央処理装置６１１は，ネットワーク画像形成装置６１０がプリント動作時にはＭＡＣコントローラ６１７を操作してネットワーク画像形成装置６１０に受信されるブロードキャストパケットやマルチキャストパケットの受信を制限する。ネットワーク画像形成装置６１０がプリント動作を完了すると，中央処理装置６１１は，再度，ＭＡＣコントローラ６１７を操作して受信制限を解除することによって，ブロードキャストパケットとマルチキャストパケットの受信を可能にする。
【００４９】
一方，一般的にＴＣＰ／ＩＰを通信プロトコルとして使用する場合，ある端末機が他の端末機と通信するために，相手端末機のＭＡＣアドレスを把握するためのＡＲＰ要請パケットをブロードキャストする。更に，流動ＩＰを使用する場合にもサーバの位置やネットワーク内における自分の位置を把握するためにブロードキャストを行なう場合が多い。
【００５０】
しかしながら，このようにネットワーク画像形成装置６１０がプリント作業中，ブロードキャストパケットとマルチキャストパケットの受信を制限する場合，ブロードキャスト形態に受信されるＡＲＰ要請パケットに対するＡＲＰ応答パケットを送信できなくなる。従って，各コンピューター６２０ではネットワークプリンタ１１０の作動状態だけでなく，ネットワーク画像形成装置６１０の存在自体も認識できない可能性もあり得る。これによって，ネットワーク画像形成装置６１０の中央処理装置６１１は，ネットワーク画像形成装置６１０の作動状態を観察してその動作状態に対するパケットを各コンピューター６２０に周期的にブロードキャストし，ネットワーク画像形成装置６１０の作動が完了された場合でも作動が完了されたことを各コンピューター６２０にブロードキャストする。
【００５１】
一方，各コンピューター６２０には，ネットワークカード６２１と画像形成装置モニタリング部６２５が設けられている。画像形成装置モニタリング部６２５は，ネットワーク画像形成装置から上記作動状態情報が提供されるか否かをモニタリングすることにより，ネットワーク画像形成装置６１０からブロードキャストされたネットワーク画像形成装置６１０の作動状態および作動完了に対する情報を有しているパケットを受信し，ネットワーク画像形成装置６１０の状態を検知する。
【００５２】
画像形成装置モニタリング部６２５は，ネットワーク画像形成装置６１０からブロードキャストされた作動状態情報が含まれたパケットを分析し，このパケットに含まれたネットワークプリンタ１１０のＭＡＣアドレスとＩＰアドレスを含むネットワークプリンタの情報をＡＲＰキャッシュテーブルに更新するようにする。
【００５３】
このように，コンピューター６２０で周期的にＡＲＰキャッシュテーブルにネットワーク画像形成装置６１０のＭＡＣアドレスとＩＰアドレスが更新されるため，各コンピューター６２０は次のプリント作業の際にネットワーク画像形成装置６１０のＭＡＣアドレスを把握するためのブロードキャストパケットをブロードキャストする必要がなくなる。即ち，各コンピューター６２０は，ＡＲＰキャッシュテーブルに格納されたＭＡＣアドレスを用いてネットワーク画像形成装置６１０にプリントデータおよびプリント作業を要請するユニキャストパケットをすぐ伝送することができる。
【００５４】
かかる画像形成装置モニタリング部６２５は，ネットワーク画像形成装置６１０からブロードキャストされたネットワーク画像形成装置６１０の状態をモニターを介して表示されユーザに知らせることができ，これは画像形成装置モニタリング部６２５の環境設定を通してユーザが選択的に設定することができる。
【００５５】
この構成によるネットワークプリンタ制御システムのネットワーク画像形成装置６１０とコンピューター６２０とで行なわれる作動過程がそれぞれに図８および図９に示されている。
【００５６】
まず，ネットワーク画像形成装置６１０の中央処理装置６１１は，任意のコンピューター６２０からユニキャストパケット状のプリントデータが受信されるまで待機し（Ｓ８１０），プリント要請が受信されたか否かを検査する（Ｓ８２０）。
【００５７】
プリント要請が受信されれば，中央処理装置６１１は，コンピューター６２０から伝送されるブロードキャストパケットとマルチキャストパケットの受信を制限するようにＭＡＣコントローラ６１７を制御する（Ｓ８３０）。即ち，各コンピューター６２０で伝送するパケットの中からネットワーク画像形成装置６１０を指定し，伝送されるユニキャストパケットのみの受信を許容する。なお，中央処理装置６１１は，コンピューター６２０から伝送されるブロードキャストパケットまたはマルチキャストパケットの少なくともいずれかの受信を制限するようにＭＡＣコントローラ６１７を制御してもよい。
【００５８】
このようにＭＡＣコントローラ６１７を設定しユニキャストパケットを受信してプリント作業を行ないつつ（Ｓ８５０），ネットワーク画像形成装置６１０の中央処理装置６１１は，周期的にネットワーク画像形成装置６１０が現在，プリント作業状態，即ち，ＢＵＳＹ状態であることを知らせる状態情報パケットをブロードキャストする（Ｓ８４０）。このように，中央処理装置６１１は，所定の時間ごとにネットワーク画像形成装置６１０がプリント作業中であるか否かを示す作動状態情報を各コンピュータ６２０にブロードキャストする。
【００５９】
このようにネットワーク画像形成装置６１０の作業状態を知らせる状態情報パケットをブロードキャストする理由は，ネットワーク画像形成装置６１０を用いる各コンピューター６２０にプリント作業が開始されたことを知らせるためである。かかる状態情報パケットは各コンピューター６２０にＡＲＰ要請パケットを送信するとしてもネットワークプリンタ１１０ではこれに応答できないことを知らせ，状態情報パケットに含まれたネットワークプリンタ１１０のＩＰアドレスとＭＡＣアドレスとを各コンピューター６２０のＡＲＰキャッシュテーブルに格納するために誘導するためのものである。
【００６０】
一方，中央処理装置６１１は，持続的にプリント作業が終了したか否かをモニタリングし（Ｓ８６０），プリント作業が終了したと判定した場合，ＭＡＣコントローラ６１７の設定を復帰させブロードキャストパケットとマルチキャストパケットの受信を再び許容する（Ｓ８７０）。そして，中央処理装置６１１はネットワーク画像形成装置６１０のプリント作業が完了され次のプリント作業を行なう待機状態であることを知らせる状態情報パケットを各コンピューター６２０にブロードキャストする（Ｓ８８０）。
【００６１】
他方，中央処理装置６１１は，持続的にプリント作業が終了したか否かをモニタリングし（Ｓ８６０），プリント作業が終了していないと判定した場合，中央処理装置６１１はネットワークプリント１１０が現在ＢＵＳＹ状態であることを知らせる状態情報パケットを再び各コンピューター６２０にブロードキャストし，プリントデータを受信および出力する処理（S８４０，Ｓ８５０）を繰り返す。これは以前の状態情報パケットを受信できなかったコンピューター６２０にネットワーク画像形成装置６１０の作業状態を知らせ，ＡＲＰキャッシュテーブルを更新するためのものである。
【００６２】
一方，ネットワーク画像形成装置６１０のプリント作業中において，各コンピューター６２０で行なわれるデータ処理過程が図９に示されている。各コンピューター６２０の画像形成装置モニタリング部６２５は，ネットワーク画像形成装置６１０から作業状態情報を示す状態情報パケットが受信されたか否かをモニタリングする（Ｓ９１０）。ネットワーク画像形成装置６１０から状態情報パケットが受信されれば（Ｓ９２０），画像形成装置モニタリング部６２５は，受信されたパケットに含まれているネットワーク画像形成装置６１０の作動状態を検査する。
【００６３】
この際，画像形成装置モニタリング部６２５が，ネットワーク画像形成装置６１０から周期的に伝送される状態情報パケットを分析した結果，ネットワーク画像形成装置６１０の状態がＢＵＳＹ状態であると判断された場合（Ｓ９３０），コンピューター６２０は，受信されたパケットを分析してコンピューター６２０のＡＲＰキャッシュテーブルのネットワーク画像形成装置６１０のＩＰアドレスとＭＡＣアドレスを更新する（Ｓ９４０）。
【００６４】
一方，画像形成装置モニタリング部６２５が，ネットワーク画像形成装置６１０から周期的に伝送される状態情報パケットを分析した結果，ネットワーク画像形成装置６１０の状態がＢＵＳＹ状態でないと判断された場合（Ｓ９３０），即ち，プリント作業のための準備状態になると，コンピューター６２０は，コンピューター６２０のモニターを介してその旨をユーザに知らせる（Ｓ９３５）。
【００６５】
このように，本ネットワークプリンタ制御システムにおけるネットワーク画像形成装置６１０がプリント作業を行なっている状態である場合，プリント作業に直接関わっていないブロードキャストパケットやマルチキャストパケットの受信は制限される。これにより，ブロードキャストパケットやマルチキャストパケットを受信や処理のために費やされる時間と負荷とを減少させることができる。この結果，ネットワーク画像形成装置６１０の作動速度を増加させてネットワーク画像形成装置６１０の効率性を向上させることができる。さらに，大量のパケットを受信して処理する際に発生するエラーの頻度を減少させることができる。
【００６６】
一方，ネットワーク画像形成装置６１０の作業状態にて周期的にネットワーク画像形成装置６１０が作業状態を知らせる状態情報パケットを各コンピューター６２０へとブロードキャストすることによって，各コンピューター６２０は別のブロードキャストパケットを送信しなくてもネットワーク画像形成装置６１０に対するＭＡＣアドレスが提供される。
【００６７】
従って，各コンピューター６２０はネットワーク画像形成装置６１０のＭＡＣアドレスを知るためにブロードキャストパケットを送信せずに済むので，プリント作業のための準備時間が短縮される。また，各コンピューター６２０はネットワーク画像形成装置６１０のＭＡＣアドレスを知るためのブロードキャストパケットを送信するに当たって発生する負荷を減少させることができる。
【００６８】
以上，添付図面を参照しながら本発明の好適な実施形態について説明したが，本発明はかかる例に限定されないことは言うまでもない。当業者であれば，特許請求の範囲に記載された範疇内において，各種の変更例または修正例に想到し得ることは明らかであり，それらについても当然に本発明の技術的範囲に属するものと了解される。
【００６９】
たとえば，以上では，周辺装置の１つであるネットワーク画像形成装置を制御するためのシステムおよびそのデータ処理方法につき一例を挙げて説明したが，本発明の画像形成装置は，ネットワークプリントに限定されるものではなく，ネットワークに接続され端末機と通信可能な全ての周辺機器，例えば，ファクシミリ，スキャナー，複写機などを含む。さらに，端末機としては前述のコンピューターのみならず，周辺機器に有線または無線で接続可能なノート型パソコン，ＰＤＡ，形態電話，デジタルカメラを含むデジタル映像機器など，様々な形態の端末機に適用されることは勿論である。
【産業上の利用可能性】
【００７０】
本発明は，ネットワーク画像形成装置が作業状態である場合にはプリント作業に関わっていないブロードキャストパケットやマルチキャストパケットの受信を制限し，その受信および処理のために費やされる時間と負荷とを減少させることにより，ネットワーク画像形成装置の作業効率性を向上させることができると共に，エラーの発生も抑えるネットワーク画像形成装置の制御システムに適用可能である。
【図面の簡単な説明】
【００７１】
【図１】ネットワークプリンタシステムの一例を示した構成図である。
【図２】従来のネットワークプリンタシステムの構成を示したブロック図である。
【図３】図２のネットワークプリンタシステムのコンピューターにおけるプリント過程を示したブロック図である。
【図４】図２のネットワークプリンタシステムのコンピューターにおけるプリント過程を示した流れ図である。
【図５】図２のネットワークプリンタシステムのプリンタにおけるプリント過程を示した流れ図である。
【図６】一実施形態にかかるネットワーク画像形成装置の制御システムの構成を示したブロック図である。
【図７】ネットワークを介して端末機にアドレス要請および応答時のＡＲＰにより形成されるパケット形態を示した構成図である。
【図８】図６のネットワーク画像形成装置の制御システムにおいて画像形成装置のプリント過程を示した流れ図である。
【図９】図６のネットワーク画像形成装置の制御システムにおいて端末機の画像形成装置モニタリングの過程を示した流れ図である。
【符号の説明】
【００７２】
６１０      ネットワーク画像形成装置
６１１      中央処理装置
６１２      ＲＯＭ
６１３      ＲＡＭ
６１４      入出力インタフェース
６１５      ＮＶ  ＲＡＭ
６１６      通信モジュール
６１７      ＭＡＣコントローラ
６１８      ＰＨＹ
６２０      コンピューター（端末機）
６２１      ネットワークカード
６２５      画像形成装置モニタリング部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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