(57)【要約】【課題】現像ムラの防止。【解決手段】現像容器内の余剰な液体トナーを、固定配置された毛細管を通じて液体トナーを吐き出すことにより、液体トナーの液面上昇を防止する。【選択図】        なし【特許請求の範囲】
【請求項１】
静電潜像が形成される像担持体と、前記像担持体を帯電する帯電手段と、前記帯電手段により帯電された前記像担持体に、静電潜像を形成するための潜像形成手段と、液体現像剤を収容する現像容器と、前記現像容器の前記像担持体に対向する位置に回転自在に設けられた現像剤担持体と、を有し、前記現像容器内には、ひとつもしくは複数の毛細管が所定の位置に固定配置されていることを特徴とする湿式電子写真装置。
【請求項２】
前記毛細管は、前記現像容器内の液体現像剤を、毛細管作用により前記現像容器外へ搬送することを特徴とした請求項１記載の湿式電子写真装置。
【請求項３】
前記毛細管は、前記現像容器内の液体現像剤を、毛細管作用により前記現像容器外へ搬送し、且つ、現像容器外へ排出された液体現像剤は、液体現像剤タンクに回収された後、前記液体現像剤タンクより再び前記現像容器内へと循環することを特徴とした請求項１、２記載の湿式電子写真装置。
【請求項４】
前記毛細管は内径１００μｍから４ｍｍであることを特徴とした請求項１から３に記載の湿式電子写真装置。
【請求項５】
前記毛細管は、前記毛細管の最下部が、前記現像容器内の液体現像剤の液面に位置されていることを特徴とした１から４に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、電子写真記録方式画像形成装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
液体現像剤を用いた湿式電子写真装置は、乾式電子写真装置では実現できない利点を有しており、近年その価値が見直されつつある。すなわち湿式電子写真装置では、サブミクロンサイズの極めて微細なトナーを用いることができるため高画質を実現でき印刷並みの質感を得られること、比較的低温でトナーを用紙に定着できるため省エネルギーを実現できること、などである。
【０００３】
湿式電子写真装置としては電子写真、静電記録等における静電潜像を、トナー粒子とトナー粒子を分散するための媒体液とを含む液体現像剤を使用して現像するようにした液体現像装置が知られている。
【０００４】
液体現像装置として、一般に現像ローラを用いたローラ現像方式が採用されている。この図１に示した、ローラ現像方式の液体現像装置においては、回転する現像ローラ４５によって液体トナーＬＴが現像ローラ上に汲み上げられて感光体ドラム１０の表面に供給され、この液体トナーＬＴによって感光体ドラム１０上の静電潜像が現像される。そして感光体ドラム１０上に形成されたトナー像は、転写部６０、定着部７０を介して、用紙に転写、定着される。
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
上記のような湿式現像装置においては、現像ローラによる、液体トナーの感光体ドラムへの供給に際して、感光体ドラムに供給する液体トナーの供給量を常に一定にすることが重要である。なぜなら液体トナーの感光体ドラムへの供給量が不均一になると、現像ムラが発生するためである。そこで、感光体ドラム上への液体トナーの供給量を常に一定に保つためには、現像ローラが浸漬されている液体トナー容器の液面レベルを常に一定に維持することが必要とされている。
【０００６】
そこで液体トナーの液面レベルを一定に保持するために、従来までは液面センサなどの制御装置を備えて液面レベルを一定に制御しているが、制御装置を有することによって構成が複雑になり、コストもかかってしまうという問題がある。
【０００７】
そこで、特開平１２−１８１２３３において、液体トナー容器がオーバーフロー面を有することによって、液体トナー容器内の余剰な液体トナーが、オーバーフロー面を介して液体トナータンクへと回収される構成が知られている。しかし、この構成は余剰な液体トナーを液体トナータンクへ垂れ流すために、液体トナーの循環構成を密閉系にすることが困難である。よって液体トナーの空気に対する暴露時間が長く、液体トナー溶液が揮発することによって、機内汚染を引き起こしたり、機外へ漏れ出すことによって、臭気が発生し、更には人体へのアレルギー作用を引き起こすという問題が発生することがあるため、実用的でない。
【０００８】
【課題を解決するための手段】
そこで上記課題は、本発明にかかる湿式電子写真装置において解決される。
【０００９】
すなわち、請求項１に記載の湿式電子写真装置は、静電潜像が形成される像担持体と、前記像担持体を帯電する帯電手段と、前記帯電手段により帯電された前記像担持体に、静電潜像を形成するための潜像形成手段と、液体現像剤を収容する現像容器と、前記現像容器の前記像担持体に対向する位置に回転自在に設けられた現像剤担持体と、を有し、前記現像容器内には、ひとつもしくは複数の毛細管が所定の位置に固定配置されていることを特徴とする。
【００１０】
請求項２に記載の湿式電子写真装置は、請求項１に記載の湿式電子写真装置であって、前記毛細管は、前記現像容器内の液体現像剤を、毛細管作用により前記現像容器外へ搬送することを特徴とする。
【００１１】
請求項３に記載の湿式電子写真装置は、請求項１、２に記載の湿式電子写真装置であって、前記毛細管は、前記現像容器内の液体現像剤を、毛細管作用により前記現像容器外へ搬送し、且つ、現像容器外へ排出された液体現像剤は、液体現像剤タンクに回収された後、前記液体現像剤タンクより再び前記現像容器内へと循環することを特徴とする。
【００１２】
請求項４に記載の湿式電子写真装置は、請求項１から３に記載の湿式電子写真装置であって、前記毛細管は内径１００μｍから４ｍｍであることを特徴とする。
【００１３】
請求項５に記載の湿式電子写真装置は、請求項１から４に記載の湿式電子写真装置であって、前記毛細管は、前記毛細管の最下部が、前記現像容器内の液体現像剤の液面に位置されていることを特徴とする。
【００１４】
（作用）
本発明では、現像ローラに対する液体トナー供給量の不均一に起因する現像ムラを、簡易な構成で防止することができる液体現像装置を提供することを目的とする。つまり、液体トナー容器の所定の位置に、ひとつもしくは複数の毛細管を固定配置することによって、毛細管作用により、余剰な液体トナーを、毛細管を介して液体トナー容器の外へ吐き出す。その結果、液体トナーの液面上昇を防止することができる。
【００１５】
【発明の実施の形態】
（第１の実施例）
図１は、本発明の第１の実施例に係る電子写真装置１Ａの概略構成図である。電子写真装置１は、画像信号供給部１００、感光体ドラム１０、帯電部２０、露光部３０、現像部４０Ａ、スクイーズローラ５０、転写部６０、定着部７０、クリーナ部８０、および除電部９０を備える。
【００１６】
感光体ドラム１０は、モータおよびギア機構などの駆動部（図示せず）によって駆動され軸を中心に矢印ＡＲの向きに回転する。帯電部２０は、光導電性を有する感光体ドラム１０の表面を均一に帯電し、露光部３０は、画像信号供給部１００から供給される画像信号ＳＧに基づいて感光体ドラム１０の表面を選択的に露光して露光部分の電荷を除去（放電）することにより、非露光部分に電荷を残した静電潜像を感光体ドラム１０の表面に形成する。現像部４０Ａは、この感光体ドラム１０の表面に形成される静電潜像に液体トナーを付着させて可視像化する液体現像を行う。そして、スクイーズローラ５０が余剰な液体トナーを搾り取った後、転写部６０は、感光体ドラム１０上に形成された液体トナーの空間パターンを、転写部６０の転写ドラム６１上の紙２に転写し、さらに定着部７０はその転写された液体トナーを加熱により紙２上に定着させる。また、スポンジローラおよびワイパーなどを有するクリーナ部８０は、感光体ドラム１０上にわずかに残された液体トナーを除去し、また除電部９０は、光およびＡＣコロトロンによって感光体ドラム１０表面の除電を行う。このように、感光体ドラム１０は、矢印ＡＲの向きの回転に伴って、帯電部２０、露光部３０、現像部４０Ａ、スクイーズローラ５０、転写部６０、クリーナ部８０、除電部９０による処理を受ける。そして、電子写真装置１Ａは、転写部６０および定着部７０において紙２に所定の画像を形成することができる。
【００１７】
本実施例の画像形成装置に用いる液体現像剤は、少なくとも媒体液として使用される媒体液とトナー粒子とを含むものである。さらに、この他に荷電制御剤、分散剤、分散安定剤等の機能付与剤を含有していてもよい。
【００１８】
次に図２を用いて現像部４０Ａの構成について説明する。現像部４０は、液体トナータンク４１、液体トナー容器４２、ポンプＰを有する供給路４３、排出路４４、現像ローラ４５を備える。液体トナータンク４１に貯留される液体トナーＬＴは、ポンプＰの動作により供給路４３を介して液体トナー容器４２へと汲み上げられる。そして、液体トナー容器４２に汲み上げられた液体トナーＬＴは、液体トナー容器４２において貯留され、その一部は、排出路４４を介して液体トナータンク４１へと排出される。このようにして、液体トナーＬＴは、液体トナー容器４２に対して循環供給される。そして、液体トナー容器４２内の壁面に、内径２ｍｍからなるガラス製の毛細管４６が、毛細管の最下部が、液体トナーの適正液面位置に来るように固定配置されている。尚、本実施例では、毛細管は、内径２ｍｍからなるガラス製のものを一本用いているが、内径、材質、使用本数共に、これに限定されるものではない。
【００１９】
現像ローラ４５は、感光体ドラム１０との間に所定の微少な間隙Δｄ１が存在するように、感光体ドラム１０に近接する位置に設けられ、その下部は、液体トナー容器４２内の液体トナーＬＴに浸漬される。また、現像ローラ４５の外周表面は、ウレタンゴムなどの弾性材料、またはステンレス、銅、テフロン（登録商標）（デュポン社の登録商標）などの剛体で構成されている。この現像ローラ４５は、中心軸を中心に回転可能であり、その外周表面に付着させた液体トナー容器４２の液体トナーを回転により感光体ドラム１０に供給する。
【００２０】
クリーニングブレード４７は、ウレタンゴムなどの弾性材料で構成されていて、現像ローラ４５の外周表面に接する位置に固定されている。そして、このクリーニングブレード４７は、現像ローラ４５の外周表面に凝集、付着した液体トナーＬＴを現像ローラ４５の回転に伴って除去する。
【００２１】
上記記載のように、液体トナータンク４１に貯留されている液体トナーは、ポンプＰの動作によって、供給路４３を介して液体トナー容器４２へと汲み上げられ、液体トナーの一部は、排出路４４を介して液体トナータンク４１へと排出される。そこでこのような液体トナーの循環を行っている系において、上記記載の毛細管４６を用いなかった場合、ポンプの供給量ムラよって過剰に液体トナーが液体トナー容器へと汲み上げられた時に、液体トナーを十分に液体トナータンクへと排出しきれずに、液体トナーの液面が上昇してしまい、その結果、現像ムラを引き起こすことがあった。
【００２２】
しかし、上記記載の毛細管４６を配置することによって、ポンプからの供給ムラによる過剰供給が行われた時、余剰な液体トナーは、設置された毛細管最下部に接触すると、毛細管現象により毛細管４６を介して液体トナータンク４１へと回収される。
【００２３】
以上のように本実施例において、液体トナー容器内の液体トナーの液面を非常に簡易な構成で常に一定に保つことができる。また、液体トナー容器内の余剰な液体トナーを、垂れ流しなどによって排出せず、毛細管を用いることによって密閉系に近い状態で液体トナータンクへと搬送しているため、搬送中の液体トナーの空気に対する暴露時間が殆ど無いため、液体現像剤の揮発による機内汚染、機外への漏れ出しを防止することができる。
【００２４】
（第２の実施例）
次に図３を用いて第２の実施例を以下に説明する。尚、本実施例における画像形成プロセスとしては、前述した第１の実施例とほぼ同一であるため、重複する説明は省略する。
【００２５】
本実施例においては、現像部４０において、液体トナータンク４１、液体トナー容器４２、ポンプＰを有する供給路４３、現像ローラ４５を備え、更に、液体トナー容器４２内の壁面に、内径２ｍｍからなるガラス製の１０本の毛細管４６−１〜４６−１０が、それぞれの毛細管の最下部が、液体トナーの適正液面位置に来るように固定配置されている。液体トナータンク４１に貯留される液体トナーＬＴは、ポンプＰの動作により供給路４３を介して液体トナー容器４２へと汲み上げられる。そして、液体トナー容器４２に汲み上げられた液体トナーＬＴは、液体トナー容器４２において貯留され、余剰な液体トナーは、配置された毛細管の最下部に接触すると、毛細管現象によりそれぞれの毛細管４６−１〜４６−１０を介して液体トナータンク４１へと回収される。このようにして、液体トナーＬＴは、液体トナー容器４２に対して循環供給される。
【００２６】
上記構成を採用することによって、ポンプＰによって液体トナー容器４２内へと汲み上げられた液体トナーは、その一部が固定配置された毛細管４６−１〜４６−１０を介して、液体トナータンク４１内へと回収され、且つ、毛細管が所定の位置に固定配置されているために、液体トナー容器内の液体トナーの液面を、簡易な構成で常に一定に保つことができる。
【００２７】
尚、本実施例では、毛細管は、内径２ｍｍからなるガラス製のものを１０本用いているが、ポンプＰによる液体トナーの供給量より、毛細管による液体トナーの排出量の方が多ければ、内径、材質、使用本数共に、これに限定されるものではない。
【００２８】
【発明の効果】
本発明において、静電潜像が形成される像担持体と、前記像担持体を帯電する帯電手段と、前記帯電手段により帯電された前記像担持体に、静電潜像を形成するための潜像形成手段と、液体現像剤を収容する現像容器と、前記現像容器の前記像担持体に対向する位置に回転自在に設けられた現像剤担持体と、を有し、前記現像容器内に、ひとつもしくは複数の毛細管が所定の位置に固定配置されている湿式電子写真装置において、現像容器内の余剰な液体トナーを、固定配置された毛細管を通じて液体トナー容器の外へ吐き出すことにより、液体トナーの液面上昇を防止することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】従来の技術を説明するための図。
【図２】第１の実施例を説明するための図。
【図３】第２の実施例を説明するための図。
【符号の説明】
１  電子写真装置
２  紙
１０  感光体ドラム
３０  露光部
４０Ａ  現像部
４１  液体トナータンク
４２  液体トナー容器
４３  供給路
４４  排出路
４５  現像ローラ
４６  毛細管
４７  クリーニングブレード
６０  転写部
７０  定着部
８０  クリーナ部
９０  除電部
１００  画像信号供給部
ＬＴ  液体トナー
【図１】
2005017428.tif 000002
【図２】
2005017428.tif 000003
【図３】
2005017428.tif 000004