(57)【要約】【課題】残量の少ない記録材がある場合に、自動的にその記録材の使用量を抑制することができる画像形成装置、及び、記録材の使用量の抑制により生じる画質の劣化を抑えることができる画像形成装置を提供すること。【解決手段】複数色の記録材によって画像データを記録紙に記録する記録手段と、前記複数色の記録材の残量を色毎に検出する検出手段と、該検出手段の検出結果に基づいて自装置を記録材セーブモードに移行させる制御を行う制御手段と、を備える。【選択図】      図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数色の記録材によって画像データを記録紙に記録する記録手段と、前記複数色の記録材の残量を色毎に検出する検出手段と、該検出手段の検出結果に基づいて自装置を記録材セーブモードに移行させる制御を行う制御手段と、を備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記記録材セーブモードは、残量が所定量以下である記録材の使用量を抑制するモードであることを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記記録材セーブモードに移行したことを報知する報知手段を備えることを特徴とする請求項１又は２記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記報知手段により記録材セーブモードに移行したことを報知した後、所定操作がなされた場合に、前記制御手段は、前記記録材セーブモードを解除することを特徴とする請求項３記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記制御手段が前記制御を行うか否かを設定する設定手段を備え、前記制御手段は、前記制御を行うべき設定になっている場合にのみ前記制御を行うことを特徴とする請求項１乃至４のいずれか１に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、画像形成装置に関し、詳しくはカラー画像データを複数の記録材により記録紙に記録する画像形成装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
記録紙に記録するための１ページ分の画像情報を生成した後、ユーザ又はシステムによって記録材削減モードが設定された場合に、予め登録されている記録材削減パターンを参照して前記１ページ分の画像情報に所定の演算処理を施すことにより、所定量の画素データを間引いて記録紙に記録する画像形成装置がある（例えば、特許文献１参照。）。この画像形成装置によれば、色毎に独立して前記演算処理を行うことができるので、特定の色の記録材、例えば通常の記録処理で消費の激しい記録材や、高価な記録材のみの使用量を抑制して記録材を節約することが可能である。
【０００３】
【特許文献１】
特開平９−２４５１５０号公報（第５図）
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、記録材削減モードでは、特定の色の記録材の使用量を削減してカラー画像データを記録紙に記録することはできるものの、もし、ユーザが記録材の残量が少なくなったことに気付かず、記録材削減モードの設定を行えなかった場合には、記録材がなくなって記録材の使用量のバランスが崩れ、ユーザの意に反して画質の劣化した画像が記録紙に記録されてしまうという問題点がある。
【０００５】
本発明は、かかる問題に鑑みてなされたものであり、残量の少ない記録材がある場合に、自動的にその記録材の使用量を抑制することができる画像形成装置、及び、記録材の使用量の抑制により生じる画質の劣化を抑えることができる画像形成装置を提供することを目的とする。
【０００６】
【課題を解決するための手段】
請求項１記載の画像形成装置は、複数色の記録材によって画像データを記録紙に記録する記録手段と、前記複数色の記録材の残量を色毎に検出する検出手段と、該検出手段の検出結果に基づいて自装置を記録材セーブモードに移行させる制御を行う制御手段と、を備えることを特徴としている。
【０００７】
請求項２記載の画像形成装置は、請求項１に記載の画像形成装置において、前記記録材セーブモードは、残量が所定量以下である記録材の使用量を抑制するモードであることを特徴としている。
【０００８】
請求項３記載の画像形成装置は、請求項１又は２に記載の画像形成装置において、前記記録材セーブモードに移行したことを報知する報知手段を備えることを特徴としている。
【０００９】
請求項４記載の画像形成装置は、請求項３に記載の画像形成装置において、前記報知手段により記録材セーブモードに移行したことを報知した後、所定操作がなされた場合に、前記制御手段は、前記記録材セーブモードを解除することを特徴としている。
【００１０】
請求項５記載の画像形成装置は、請求項１乃至４のいずれか１に記載の画像形成装置において、前記制御手段が前記制御を行うか否かを設定する設定手段を備え、前記制御手段は、前記制御を行うべき設定になっている場合にのみ前記制御を行うことを特徴としている。
【００１１】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施の形態に係る画像形成装置をコピー機能、ファクシミリ機能等を有する複合機に適用した場合について図面に基づいて説明する。図１に示すように、この画像形成装置１は、制御部（ＭＰＵ：Ｍｉｃｒｏｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ  Ｕｎｉｔ）２、ＲＯＭ（Ｒｅａｄ  Ｏｎｌｙ  Ｍｅｍｏｒｙ）３、原稿読取部４、色変換部５、切替部６、記録部７、トナー残量検出部８、ＲＡＭ（Ｒａｎｄｏｍ  Ａｃｃｅｓｓ  Ｍｅｍｏｒｙ）９、画像メモリ１０、コーデック（ＣＯＤＥＣ：Ｃｏｄｅｒ  ａｎｄ  Ｄｅｃｏｄｅｒ）１１、操作部１２、報知部１３、通信部１４、及びＰＣ  Ｉ／Ｆ１７を備えたものであって、各部２乃至１７はバス１８によって通信可能に接続されている。
【００１２】
制御部２は、所定のプログラムに従ってこの画像形成装置１を構成する各部を制御するものである。ＲＯＭ３は、制御部２によりこの画像形成装置１の各部の動作が制御されるための各種プログラムを記憶しており、このＲＯＭ３に格納されている各種プログラムに従って動作する制御部２が制御手段として機能する。ＲＯＭ３に記憶されているプログラムは、具体的には、画像データに所定の画像処理を施すための画像処理プログラムや、トナー（記録材）残量に基づいて画像形成装置１を記録材セーブモードに移行させるか否かを判断するための判断処理プログラム等である。
【００１３】
原稿読取部４は、自動原稿給送部（ＡＤＦ：Ａｕｔｏｍａｔｉｃ  Ｄｏｃｕｍｅｎｔ  Ｆｅｅｄｅｒ）、フラットベッド読取部（ＦＢＳ：Ｆｌａｔ  Ｂｅｄ  Ｓｃａｎｎｅｒ）、及び画像処理回路を備えており、カラーＣＣＤ（Ｃｈａｒｇｅ  Ｃｏｕｐｌｅｄ  Ｄｅｖｉｃｅ）により原稿の画像を読み取り、読み取ったＲＧＢ表色系（ＲＧＢ  ｃｏｌｏｒ  ｓｙｓｔｅｍ）のカラー画像データに対し、Ａ−Ｄ変換、シューディング補正、ずれ／ライン補正等の所定の画像処理を施す。
【００１４】
色変換部５は、色変換テーブル５ａを使用してＲＧＢ表色系の画像データをＬ＊ａ＊ｂ＊表色系の画像データへと変換した後、Ｃ（シアン）、Ｍ（マゼンタ）、Ｙ（イエロー）、Ｋ（ブラック）の出力表色系の各色彩データへと変換し、変換した各色彩データを２値化する処理を行う。切替部６は、ＲＡＭ９の記録モード情報９ａに基づいて色変換部５が使用する色変換テーブル５ａの切り替えを行うものである。
【００１５】
記録部７は、例えば電子写真方式のものからなり、色変換部５から出力された画像データや、コーデック１１によって復号化された画像データを複数色のトナー（記録材）により記録紙に記録するものである。具体的には、ＣＭＹＫの４色のトナーにより記録紙に記録するものであり、本実施の形態においては、この記録部７が記録手段として機能する。トナー残量検出部８は、複数色のトナーの残量を色毎に検出するものである。具体的には、記録部７におけるＣＭＹＫの４色のトナーの残量を色毎に検出するものであり、本実施の形態においては、このトナー残量検出部８が検出手段として機能する。
【００１６】
ＲＡＭ９は、登録されたファクシミリ番号、メールアドレス等のほか、画像形成装置１の記録モード情報９ａが記憶されている。この記録モード情報９ａは、現在の画像形成装置１の記録モードを示し、フルカラーモード又は記録材セーブモードが記憶されるようになっている。制御部２は、トナー残量検出部８によるトナー残量の検出結果に基づいて、何れの色のトナーの残量も所定量を満たしていると判断した場合、ＲＡＭ９の記録モード情報９ａをフルカラーモードに更新する。一方、制御部２は、トナー残量検出部８によるトナー残量の検出結果に基づいて、残量が所定量以下であるトナーがあると判断した場合、ＲＡＭ９の記録モード情報９ａを記録材セーブモードに更新する。本実施の形態において、制御部２によって行われる自装置１を記録材セーブモードに移行させる制御は、この記録モード情報９ａを記録材セーブモードに更新する処理によって行われる。また、記録材セーブモードには、Ｃセーブモード、Ｍセーブモード、Ｙセーブモード、Ｋセーブモード等がある。制御部２は、トナー残量検出部８の検出結果に基づいてＣ色のトナーの残量が所定量以下であると判断した場合には、ＲＡＭ９の記録モード情報９ａをＣセーブモードに更新し、Ｍ色のトナー残量が所定量以下であると判断した場合には、ＲＡＭ９の記録モード情報９ａをＭセーブモードに更新し、Ｙ色のトナー残量が所定量以下であると判断した場合には、ＲＡＭ９の記録モード情報９ａをＹセーブモードに更新し、Ｋ色のトナー残量が所定量以下であると判断した場合には、ＲＡＭ９の記録モード情報９ａをＫセーブモードに更新する。
【００１７】
画像メモリ１０は、原稿読取部４において読み取られて所定の画像処理が施された画像データや、ファクシミリ受信した画像データ等を一時的に蓄積する。コーデック１１は、画像データを所定のプロトコルに対応して符号化（エンコード）・復号化（デコード）するものである。すなわち、画像データを送信などのためにＭＨ（Ｍｏｄｉｆｉｅｄ  Ｈｕｆｆｍａｎ）、ＭＲ（Ｍｏｄｉｆｉｅｄ  Ｒｅａｄ）、ＭＭＲ（Ｍｏｄｉｆｉｅｄ  Ｍｏｄｉｆｉｅｄ  Ｒｅａｄ）方式等により符号化し、画像メモリ１０に蓄積されている画像データを記録紙に記録するために記録部７の記録動作に合わせて復号化するものである。
【００１８】
操作部１２は、ファクシミリ番号、記録部数等を入力するためのテンキー、原稿読取部４に載置された原稿のコピー実行命令、ファクシミリ送信等を指示するためのスタートキー、各種設定を行うためのカーソルキー等から構成される操作キーを具備している。また、この画像形成装置１が記録材セーブモードに移行している場合に、記録材セーブモードを一時的に解除してフルカラーモードに移行させるための指示入力や、トナー残量検出部８による各色のトナーの残量の検出結果に基づいて、画像形成装置１を記録材セーブモードに移行させる制御を行わせるか否かの設定は、この操作部１２から行われ、本実施の形態においては、操作部１２が設定手段として機能する。
【００１９】
報知部１３は、この画像形成装置１の状態に関する情報、各種操作指示入力画面、設定状態、動作状態等を表示する液晶表示装置１３ａ及びＬＥＤランプ１３ｂを具備している。また、液晶表示装置１３ａは、制御部２の制御命令に従って、画像形成装置１が記録材セーブモードに移行していることを報知するためのメッセージを表示するものであり、本実施の形態においては、この液晶表示装置１３ａが報知手段として機能する。
【００２０】
通信部１４は、モデム１５及びＮＣＵ（Ｎｅｔｗｏｒｋ  Ｃｏｎｔｒｏｌ  Ｕｎｉｔ）１６を備えている。モデム１５は、例えばＩＴＵ−Ｔ（国際電気通信連合電気通信標準化部門）の勧告Ｖ．３４規格又はこれと同様のものに従った送受信データの変調及び復調を行うものである。ＮＣＵ１６は、電話回線を制御して電話をかけたり、切ったりする回線網制御装置であり、ＰＳＴＮ（Ｐｕｂｌｉｃ  Ｓｗｉｔｃｈｅｄ  Ｔｅｌｅｐｈｏｎｅ  Ｎｅｔｗｏｒｋ）１９に接続されている。
【００２１】
ＰＣ  Ｉ／Ｆ１７は、クライアントＰＣ２０とのインターフェースを備えており、画像形成装置１とクライアントＰＣ２０は、このＰＣ  Ｉ／Ｆ１７によって通信可能に接続される。
【００２２】
複合機として上記構成を備えた画像形成装置１によれば、コピー機能によって原稿読取部４で読み取った画像データを記録紙に記録することができるほか、ファクシミリ機能によってＰＳＴＮ１９を通じて他のＧ３ファクシミリ装置（不図示）とファクシミリ送受信し、クライアントＰＣ２０から受信した画像データを記録紙に記録することができるようになっている。
【００２３】
以下、原稿読取部４において読み取られた原稿のカラー画像データ、又はクライアントＰＣ２０から受信したカラー画像データが、ＣＭＹＫの４色の色彩データへと変換され記録紙に記録されるまでに行われる画像処理のデータ転送の流れについて図２に基づいて説明する。
【００２４】
原稿読取部４の備えるカラーＣＣＤによって読み取られた原稿のＲＧＢ表色系のカラー画像データは、ディジタル信号に変換された後、シューディング補正、ずれ／ライン補正等の所定の画像処理が施された後、メモリ管理回路（不図示）によって画像メモリ１０へと送られ、該画像メモリ１０に一時的に蓄積される。一方、クライアントＰＣ２０から受信したＲＧＢ表色系のカラー画像データは、画像メモリ１０へと送られ、該画像メモリ１０に一時的に蓄積される。
【００２５】
画像メモリ１０に蓄積されたＲＧＢ表色系のカラー画像データは、所定ライン数が蓄積された段階で、メモリ管理回路によって読み出されて色変換部５へと出力される。出力されたＲＧＢ表色系のカラー画像データは、色変換部５において、色変換テーブル５ａに基づいてＬ＊ａ＊ｂ＊表色系の画像データに変換された後、ＣＭＹＫの各色彩データへと出力色変換される。なお、色変換部５において使用される色変換テーブル５ａの切り替えは、ＲＡＭ９の記録モード情報９ａに基づいて切替部６によって行われる。
【００２６】
色変換部５において使用される色変換テーブル５ａには、図２に示すように、自装置１がフルカラーモードに移行している場合に使用されるフルカラー用変換テーブルと、Ｃセーブモードに移行している場合に使用されるＣセーブ用変換テーブルと、Ｍセーブモードに移行している場合に使用されるＭセーブ用変換テーブルと、Ｙセーブモードに移行している場合に使用されるＹセーブ用変換テーブルと、Ｋセーブモードに移行している場合に使用されるＫセーブ用変換テーブルがある。
【００２７】
画像形成装置１がフルカラーモードに移行している旨の記録モード情報９ａがＲＡＭ９に記憶されている場合、色変換部５へと出力されたＲＧＢ表色系のカラー画像データは、色変換部５においてフルカラー用変換テーブルに基づいてＣＭＹＫの各色彩データへと出力色変換される。そして、誤差拡散処理等により２値化された後、記録部７へと出力され、該記録部７において記録紙に記録される。
【００２８】
一方、画像形成装置１が記録材セーブモードに移行している旨の記録モード情報９ａがＲＡＭ９に記憶されている場合、色変換部５へと出力されたＲＧＢ表色系のカラー画像データは、該色変換部５において記録材セーブ用の変換テーブルに基づいて、特定色の画素データを間引いたＣＭＹＫの各色彩データへと出力色変換される。すなわち、ＣＭＹＫの各色彩データへと出力色変換されると同時に、特定色の色彩データに対しては画素データを間引く処理が施され、他の色の色彩データに対しては補正する処理が施される。例えば、Ｃセーブモードに移行している旨の記録モード情報９ａが記憶されている場合には、ＲＧＢ表色系のカラー画像データは、Ｃセーブ用変換テーブルに基づいて、ＣＭＹＫの各色彩データへと出力色変換されと同時に、Ｃ（シアン）色の色彩データに対しては画素データを間引く処理が施され、他のＭＹＫの色彩データには、補正処理が施される。この補正処理は、具体的にはＣ色の色彩データから画素データを間引いたことにより各色彩データを記録紙上に重ね合せた際の画質が劣化しないように、Ｃ色の色彩データを間引く前の色に近い色を表現できるように他のＭＹＫの各色彩データを補正する処理である。その後、間引き処理が施されたＣ色の色彩データと補正されたＭＹＫ色の色彩データは、誤差拡散処理等により２値化された後、記録部７へと出力され、該記録部７において記録紙に記録される。
【００２９】
そして、これらの処理が完了すると、トナー残量検出部８によって記録部７のＣＭＹＫの各トナーの残量の検出が色毎に行われる。そして、制御部２は、トナー残量検出部８の検出結果に基づいて残量が所定量以下であるトナーはないと判断した場合、ＲＡＭ９の記録モード情報９ａをフルカラーモードに更新する。一方、制御部２は、トナー残量検出部８の検出結果に基づいて残量が所定量以下であるトナーがあると判断した場合、そのトナーの色（以下、「セーブ対象色」という。）を特定し、セーブ対象色のトナーの使用量を抑制するために、ＲＡＭ９の記録モード情報９ａを記録材セーブモードに更新する。例えば、トナー残量検出部８の検出結果に基づいてＭ色のトナー残量が所定量以下であると判断した場合、制御部２は、セーブ対象色はＭ色であると判断し、ＲＡＭ９の記録モード情報９ａをＭセーブモードに更新する。
【００３０】
以下、カラー画像データの記録紙への記録要求があった場合に、画像形成装置１において行われる処理動作について図３乃至図５に基づいて説明する。まず、制御部２は、カラー画像データの記録紙への記録要求があったか否かを判断する（Ｓ１）。そして、記録要求があったと判断した場合（Ｓ１：ＹＥＳ）、その記録要求が操作部１２からなされたものであるか、又は外部、ここではクライアントＰＣ２０からなされたものであるかを判断する（Ｓ２）。記録要求が操作部１２からなされたものである場合（Ｓ２：操作部）、原稿読取部４に載置されたカラー原稿の画像を読み取り、読み取ったＲＧＢ表色系のカラー画像データに所定の画像処理を施して画像メモリ１０に一時的に蓄積する。一方、記録要求が外部、すなわちクライアントＰＣ２０からなされたものである場合（Ｓ２：外部）、クライアントＰＣ２０から受信したＲＧＢ表色系のカラー画像データを画像メモリ１０に一時的に蓄積する（Ｓ４）。
【００３１】
そして、制御部２は、ＲＡＭ９の記録モード情報９ａに基づいて画像形成装置１が記録材セーブモードに移行しているか否かを判断する（Ｓ５）。制御部２は、画像形成装置１が記録材セーブモードに移行していない、すなわち、ＲＡＭ９にフルカラーモードである旨の記録モード情報９ａが記憶されている場合（Ｓ５：ＮＯ）、切替部６に色変換部５が使用する変換テーブルをフルカラー用変換テーブルに切り替えさせ（Ｓ６）、色変換部５に、画像メモリ１０から読み出されたＲＧＢ表色系のカラー画像データをフルカラー用変換テーブルに基づいてＣＭＹＫの各色彩データへと出力色変換させる（Ｓ７）。そして、色変換部５において出力色変換されたＣＭＹＫの各色彩データを記録部７へと出力させ、該記録部７において記録紙に記録させる（Ｓ８）。
【００３２】
Ｓ７における各色彩データの記録紙への記録処理が完了すると、制御部２は、トナー残量検出部８の検出結果に基づいて画像形成装置１を記録材セーブモードに移行させる制御を行うか否か、ここでは、記録材セーブモードに移行させる必要があるか否かを自動的に判断するように設定されているか否かを判断する（Ｓ１１）。自動的に判断するように設定されている場合（Ｓ１１：ＹＥＳ）、制御部２は、トナー残量検出部８に各色のトナーの残量を色毎に検出させる（Ｓ１２）。そして、トナー残量検出部８の検出結果に基づいて残量が所定量以下のトナーがあるか否かを判断し（Ｓ１３）、残量が所定量以下のトナーがあると判断した場合（Ｓ１３：ＹＥＳ）、残量が所定量以下のトナー色を特定し、特定したセーブ対象色のトナーの使用量を抑制するために、ＲＡＭ９の記録モード情報９ａを記録材セーブモードに更新する（Ｓ１４）。一方、残量が所定量以下のトナーはないと判断した場合（Ｓ１３：ＮＯ）、制御部２は、ＲＡＭ９の記録モード情報９ａをフルカラーモードに更新する（Ｓ１５）。
【００３３】
前記Ｓ５において、制御部２は、画像形成装置１が記録材セーブモードに移行していると判断した場合（Ｓ５：ＹＥＳ）、すなわち、ＲＡＭ９に記録材セーブモードである旨の記録モード情報９ａが記憶されている場合、記録材セーブモードに移行している旨の情報を報知すると共に、記録材セーブモードを一時的に解除するか否かの選択を要求する情報を報知する（Ｓ２１）。例えば、「Ｙセーブモードに設定されています」、「解除しますか」等のメッセージを液晶表示装置１３ａに表示させる。そして、前記Ｓ２において記録要求が操作部１２からなされたと判断した場合には操作部１２から、外部からなされたと判断した場合にはクライアントＰＣ２０から記録材セーブモードを一時的に解除する選択がなされたか否かを判断し（Ｓ２２）、一時的に解除する選択がなされた場合（Ｓ２２：ＹＥＳ）、制御部２は記録材セーブモードを一時的に解除して、前記Ｓ６以降の処理を行う。
【００３４】
一方、記録材セーブモードを一時的に解除する選択がなされず（Ｓ２２：ＮＯ）、所定時間が経過した場合（Ｓ２３：ＹＥＳ）、ＲＡＭ９の記録モード情報９ａに基づいて切替部６に色変換部５が使用する色変換テーブル５ａを記録材セーブ用変換テーブルに切り替えさせ（Ｓ２４）、色変換部５に、画像メモリ１０から読み出されたＲＧＢ表色系のカラー画像データを記録材セーブ用変換テーブルに基づいてＣＭＹＫの各色彩データへと出力色変換させる（Ｓ２５）。例えば、ＲＡＭ９に自装置１がＭセーブモードに移行している旨の記録モード情報９ａが記憶されている場合、切替部６は色変換部５が使用する色変換テーブル５ａをＭセーブ用変換テーブルに切り替え、色変換部５はＭセーブ用変換テーブルに基づいて出力色変換を行う。具体的には、ＲＧＢ表色系のカラー画像データをＣＭＹＫの各色彩データに出力色変換すると同時に、Ｍ（マゼンタ）色の色彩データに対し間引き処理を施し、他のＣＹＫ色の色彩データに対し前記補正処理を施す。そして、色変換部５から出力されたＣＭＹＫの各色彩データを、記録部７において記録紙に記録させ（Ｓ２６）、前記Ｓ１１以降の処理動作を行う。
【００３５】
なお、セーブ対象色以外の色の色彩データについても間引き処理を施したり、セーブ対象色の色彩データを全て間引いてセーブ対象色のトナーを全く使用しないようにすることも可能であるが、色再現性を考えると、セーブ対象色の色彩データの一部を間引く方が好適である。ただし、ユーザの選択に基づいて、セーブ対象色のトナーを全く使用しないように処理を行うことは当然可能である。
【００３６】
また、ユーザによってトナーの交換がなされた際にも、上記のトナー残量の検出が行われる。すなわち、トナーが交換されると、前記Ｓ１２以降の処理動作が行われ、セーブ対象色のトナーが交換された場合には、制御部２は、画像形成装置１をフルカラーモードに設定すると共に、その旨の記録モード情報９ａをＲＡＭ９に記憶させる。
【００３７】
なお、各色のトナーの残量は、トナー残量検出部８によって検出されるが、トナー残量検出部８による検出に代えて、所定期間内の各色のトナーの使用量を色毎に積算することにより残量を検出してもよい。例えば、記録部７へと出力されるＣＭＹＫの各色彩データから記録部７において使用される各色のトナーの使用量を判断し、画像データが記録紙に記録される度に、各色のトナーの使用量を色毎に積算し、その累積使用量をＲＡＭ９の所定領域に記憶させる。そして、この累積使用量に基づいて画像形成装置１を記録材セーブモードに移行させるか否かを判断するようにする。これにより、所定期間の累積使用量の多いトナーの使用量を抑制して、そのトナーの寿命を延ばすことができる。
【００３８】
なお、上記の色変換部５において使用される記録材セーブ用変換テーブルは、トナー残量検出部８によりＣＭＹＫのいずれか１色のトナーの残量が所定量以下であることが検出された場合に使用されるものであるが、残量が所定量以下であるトナーが複数ある場合には、その複数色のトナーの使用量がフルカラー用変換テーブルを使用して出力色変換して記録紙に記録した場合よりも少なくなるような色変換テーブル５ａを格納しておくようにする。例えば、制御部２がＣ（シアン）とＹ（イエロー）の２色のトナーの残量が所定量以下であると判断した場合、記録モード情報９ａをＣＹセーブモードに更新する。そして、次回画像データの記録紙への記録要求があった場合に、色変換部５にＣＹセーブ用変換テーブルに基づいて出力色変換させる。すなわち、ＲＧＢ表色系のカラー画像データをＣＭＹＫの各色彩データに出力色変換すると同時に、Ｃ色とＹ色の色彩データに対し間引き処理を施し、他のＭ色とＫ色の色彩データに前記補正処理を施すようにする。
【００３９】
また、前記Ｓ１３で残量が所定量以下のトナーがあると判断した場合、その旨の情報を報知し、ユーザによって記録材セーブモードに移行させる選択がなされた場合に記録材セーブモードに移行させるようにしてもよい。すなわち、図６に示すように、制御部２は、トナー残量検出部８の検出結果に基づいて残量が所定量以下のトナーがあると判断した場合（Ｓ１３：ＹＥＳ）、残量が所定量以下のトナーがある旨の情報及びそのトナーの色を報知すると共に、記録材セーブモードに移行させるか否かの選択を要求する情報をユーザに報知する（Ｓ３１）。例えば、「イエローのトナーが少なくなっています」、「Ｙセーブモードに移行させますか」等のメッセージを液晶表示装置１３ａに表示させる。そして、ユーザの所定操作によって画像形成装置１を記録材セーブモードに移行させる選択がなされたか否かを判断し（Ｓ３２）、移行させる選択がなされた場合には（Ｓ３２：ＹＥＳ）、前記Ｓ１４の処理を行い、移行させる選択がなされなかった場合には（Ｓ３２：ＮＯ）、前記Ｓ１５の処理を行う。
【００４０】
したがって、残量が所定量以下となっているトナーがある場合に、画像形成装置１を記録材セーブモードに移行させるか否かをユーザの意図に即して決定することができる。
【００４１】
次に、本発明の第２の実施形態に係る画像形成装置について説明する。図７は、本発明の第２の実施形態に係る画像形成装置３１の構成を示すブロック図である。ここで、第１の実施形態に係る画像形成装置１と同一のものには同一符号を付してその説明を省略し、異なる点についてのみ以下で説明する。画像形成装置３１は、図１に示した第１の実施形態の画像形成装置１において、色変換部５及び切替部６の代わりに画像処理部３２、間引き回路３３及びセーブ率制御部３４を具備している。
【００４２】
画像処理部３２は、図８に示すように、第１の実施の形態において原稿読取部４で行っていたＡ−Ｄ変換、入力補正、及び色補正等の所定の画像処理と、画像処理が施されたＲＧＢ表色系のカラー画像データをＬ＊ａ＊ｂ＊表色系の画像データへと変換した後、ＣＭＹＫの各色彩データに出力色変換し、誤差拡散処理等により２値化する処理を行う。したがって、原稿読取部４は、本実施の形態においては原稿の読み取りのみを行う。前記画像メモリ１０は、この画像処理部３２から出力されたＣＭＹＫの各色彩データを一時的に蓄積する。
【００４３】
間引き回路３３は、画像処理部３２から出力されて画像メモリ１０に一時的に蓄積されているＣＭＹＫの各色彩データのうち、セーブ対象色の色彩データに対し画素データを間引く処理を施す。セーブ率制御部３４は、トナー残量検出部８の検出結果に基づいて間引き回路３３におけるセーブ対象色の色彩データの間引き量を制御する。また、制御部２がトナー残量検出部８の検出結果に基づいて残量が所定量以下であるトナーがあると判断した場合、前記記録モード情報９ａと共にセーブ対象色のトナー残量情報９ｂがＲＡＭ９に記憶される。
【００４４】
以下、画像形成装置３１において、原稿読取部４において読み取られたカラー画像データ、又はクライアントＰＣ２０から受信したＲＧＢ表色系のカラー画像データの記録紙への記録要求があった場合に、画像形成装置３１において行われる画像処理のデータ転送の流れについて図８に基づいて説明する。
【００４５】
原稿読取部４において読み取られた原稿の画像データは、画像処理部３２へと送られ、該画像処理部３２においてＡ−Ｄ変換、シューディング補正、ずれ／ライン補正等の所定の画像処理が施された後、ＲＧＢ表色系のカラー画像データからＬ＊ａ＊ｂ＊表色系の画像データへと変換された後、ＣＭＹＫの各色彩データへと出力色変換される。そして、誤差拡散処理等により２値化された後、メモリ管理回路（不図示）によって画像メモリ１０へと送られ、該画像メモリ１０に一時的に蓄積される。そして、画像メモリ１０に蓄積されたＣＭＹＫの各色彩データは、メモリ管理回路によって間引き回路３３へと送られる。そして、間引き回路３３において必要な色の色彩データに対し間引き処理が施される。ここで間引き処理が施される色彩データは、トナー残量検出部８の検出結果に基づいて、制御部２により予め残量が所定量以下であると判断されたセーブ対象色の色彩データである。例えば、画像形成装置３１がＣセーブモードに移行している場合、Ｃ（シアン）色の色彩データに対し間引き処理が施される。一方、残りのＹＭＫの色彩データには間引き処理が施されることはなく、そのまま記録部７へと送られて記録紙に記録される。また、Ｃ色の色彩データは、間引き処理が施された後、記録部７へと送られて記録紙に記録される。
【００４６】
また、間引き回路３３でセーブ対象色の色彩データを間引く際の間引き量（セーブ率）は、ＲＡＭ９のトナー残量情報９ｂに基づいてセーブ率制御部３４によって制御される。セーブ率制御部３４は、例えば、Ｃ色のトナー残量がトナー未使用時の２０％であるというトナー残量情報９ｂがＲＡＭ９に記憶されている場合には、Ｃ色の色彩データから２０％の画素データを間引き、Ｃ色のトナー残量が未使用時の１０％であるというトナー残量情報９ｂがＲＡＭ９に記憶されている場合には、Ｃ色の色彩データから４０％の画素データを間引くように、間引き回路３３における間引き量を制御する。
【００４７】
このようにして、画像メモリ１０に蓄積されたＣＭＹＫの各色彩データのうち、セーブ対象色の色彩データは、間引き回路３３において間引き処理が施された後、記録部７へと送られて記録紙に記録され、他の色彩データは、間引き処理が施されることなく記録部７へと送られて記録紙に記録される。このようにしてカラー画像データの記録処理が完了すると、トナー残量検出部８は、記録部７における各色のトナーの残量を色毎に検出する。そして、制御部２は、トナー残量検出部８の検出結果に基づいて残量が所定量以下のトナーがあるか否かを判断し、残量が所定量以下のトナーがあると判断した場合、ＲＡＭ９の記録モード情報９ａを記録材セーブモードに更新すると共に、セーブ対象色のトナー残量情報９ｂをＲＡＭ９に記憶させる。なお、セーブ対象色の色彩データを間引き回路３３において全て間引き、記録部７においてセーブ対象色のトナーを全く使用しないようにすることも可能であるが、色再現性を考えると、一部を間引く方が好適である。したがって、上記の通り間引き回路３３ではトナー残量情報９ｂに基づいてセーブ対象色の色彩データの一部を間引くようにする。ただし、ユーザの選択によってセーブ対象色のトナーを全く使用せずカラー画像データを記録紙に記録させることも可能である。
【００４８】
以下、カラー画像データの記録紙への記録要求があった場合に、画像形成装置３１において行われる処理動作について、図９乃至図１１に示すフローチャートに基づいて説明する。
【００４９】
まず、制御部２は、カラー画像データの記録紙への記録要求があったか否かを判断し（Ｓ４１）、記録要求があったと判断した場合（Ｓ４１：ＹＥＳ）、その記録要求が操作部１２からなされたものであるか、又は外部、ここではクライアントＰＣ２０からなされたものであるかを判断する（Ｓ４２）。記録要求が操作部１２からなされた場合（Ｓ４２：操作部）、原稿読取部４に載置されたカラー原稿の画像を読み取り、画像処理部３２において所定の画像処理を施した後、ＲＧＢ表色系のカラー画像データからＬ＊ａ＊ｂ＊表色系の画像データへと変換した後、ＣＭＹＫの各色彩データへと変換して画像メモリ１０に一時的に蓄積する（Ｓ４３）。一方、記録要求が外部からなされた場合（Ｓ４２：外部）、クライアントＰＣ２０から受信したＲＧＢ表色系のカラー画像データを画像処理部３２においてＬ＊ａ＊ｂ＊表色系の画像データへと変換した後、ＣＭＹＫの各色彩データに出力色変換して２値化し、画像メモリ１０に一時的に蓄積する（Ｓ４４）。そして、制御部２は、ＲＡＭ９の記録モード情報９ａに基づいて画像形成装置３１が記録材セーブモードに移行しているか否かを判断し（Ｓ４５）、記録材セーブモードに移行していない、すなわち、ＲＡＭ９にフルカラーモードである旨の記録モード情報９ａが記憶されている場合（Ｓ４５：ＮＯ）、画像メモリ１０に蓄積されている各色彩データを記録部７へと出力し、該記録部７においてそのまま記録紙に記録させる（Ｓ４６）。
【００５０】
Ｓ４６における各色彩データの記録紙への記録処理が完了すると、制御部２は、トナー残量検出部８の検出結果に基づいて画像形成装置１を記録材セーブモードに移行させる制御を行うか否か、ここでは、記録材セーブモードに移行させる必要があるか否かを自動的に判断するように設定されているか否かを判断する（Ｓ５１）。自動的に判断するように設定されている場合（Ｓ５１：ＹＥＳ）、制御部２は、トナー残量検出部８に各色のトナーの残量を色毎に検出させる（Ｓ５２）。そして、トナー残量検出部８の検出結果に基づいて残量が所定量以下のトナーがあるか否かを判断し（Ｓ５３）、残量が所定量以下のトナーがあると判断した場合（Ｓ５３：ＹＥＳ）、残量が所定量以下のトナー色を特定し、特定したセーブ対象色のトナーの使用量を抑制するために、ＲＡＭ９の記録モード情報９ａを記録材セーブモードに更新すると共に、セーブ対象色のトナー残量情報９ｂをＲＡＭ９に記憶させる（Ｓ５４）。一方、残量が所定量以下のトナーはないと判断した場合（Ｓ５３：ＮＯ）、制御部２は、ＲＡＭ９の記録モード情報９ａをフルカラーモードに更新する（Ｓ５５）。
【００５１】
前記Ｓ４５において、制御部２は、画像形成装置１が記録材セーブモードに移行していると判断した場合（Ｓ４５：ＹＥＳ）、すなわち、ＲＡＭ９に記録材セーブモードである旨の記録モード情報９ａが記憶されている場合、記録材セーブモードに移行している旨の情報を報知すると共に、記録材セーブモードを一時的に解除するか否かの選択を要求する情報を報知する（Ｓ６１）。例えば、「Ｙセーブモードに設定されています」、「解除しますか」等のメッセージを液晶表示装置１３ａに表示させる。そして、前記Ｓ４２において記録要求が操作部１２からなされたと判断した場合には操作部１２から、外部からなされたと判断した場合にはクライアントＰＣ２０から記録材セーブモードを一時的に解除する選択がなされたか否かを判断し（Ｓ６２）、一時的に解除する選択がなされた場合（Ｓ６２：ＹＥＳ）、制御部２は記録材セーブモードを一時的に解除して、前記Ｓ４６以降の処理を行う。
【００５２】
一方、記録材セーブモードを一時的に解除する選択がなされず（Ｓ６２：ＮＯ）、所定時間が経過した場合（Ｓ６３：ＹＥＳ）、ＲＡＭ９の記録モード情報９ａ及びセーブ対象色のトナー残量情報９ｂに基づいて画像メモリ１０に蓄積されているＣＭＹＫの各色彩データのうち、セーブ対象色の色彩データから所定量の画素データを間引く処理を施す（Ｓ６４）。例えば、ＲＡＭ９に自装置１がＭセーブモードに移行している旨の記録モード情報９ａ及びセーブ対象色であるＭ色のトナー残量情報９ｂが記憶されている場合、間引き回路３３は、Ｍ色の色彩データに対し画素データを間引く処理を施す。なお、この際の間引き量は、トナー残量情報９ｂに基づいてセーブ率制御部３４によって制御される。そして、間引き処理が施されたＭ（マゼンタ）色の色彩データと、他のＣＹＫ色の色彩データを記録部７へと出力し、該記録部７において各色彩データを記録紙に記録する（Ｓ６５）。そして、前記Ｓ５１以降の処理動作を行う。
【００５３】
なお、第１の実施形態と同様に、残量が所定量以下のトナーがあると判断した場合に、その旨の情報及びそのトナーの色を報知すると共に、記録材セーブモードに移行させるか否かの選択をユーザに要求する情報を報知した後、ユーザによって記録材セーブモードに移行させる選択がなされた場合に、画像形成装置１を記録材セーブモードに移行させるようにしてもよい。また、残量が所定量以下であるトナーが複数ある場合には、その複数のセーブ対象色の色彩データに対し間引き処理を施すようにする。
【００５４】
【発明の効果】
以上説明したように、請求項１に記載の画像形成装置によれば、ユーザが画像形成装置を記録材セーブモードに移行させるための設定等を行わなくても、検出手段の検出結果に基づいて自動的に記録材セーブモードに移行させることができるという利点がある。
【００５５】
請求項２に記載の画像形成装置によれば、記録材セーブモードにおいて、残量が所定量以下である記録材の使用量を抑制して画像データを記録紙に記録するので、残量が所定量以下である記録材の寿命を延ばすことができるという利点がある。
【００５６】
請求項３に記載の画像形成装置によれば、記録材セーブモードに設定されていることをユーザに報知するので、記録材セーブモードに移行していることを知らずにコピー等を行い、ユーザの期待外れの画質でカラー画像データが記録紙に記録されるのを防止することができるという利点がある。
【００５７】
請求項４に記載の画像形成装置によれば、ユーザは、画像形成装置が記録材セーブモードに移行していることを認識した後、記録材セーブモードを一時的に解除してコピー等を行うことができるので、記録材セーブモードに設定されていても必要に応じて高画質なフルカラー記録を行うことが可能である。
【００５８】
請求項５に記載の画像形成装置によれば、検出手段の検出結果に基づいて記録材セーブモードに移行させるか否かを、予めユーザが設定することができるという利点がある。
【図面の簡単な説明】
【図１】本実施の形態に係る画像形成装置の構成を示すブロック図である。
【図２】原稿読取部で読み取られた原稿のカラー画像データ、又は外部から受信したカラー画像データのデータ転送の流れを示した図である。
【図３】カラー画像データの記録紙への記録要求があった際に、画像形成装置において行われる処理動作を示したフローチャートである。
【図４】カラー画像データの記録紙への記録要求があった際に、画像形成装置において行われる処理動作を示したフローチャートである。
【図５】カラー画像データの記録紙への記録要求があった際に、画像形成装置において行われる処理動作を示したフローチャートである。
【図６】残量が所定量以下のトナーがあると判断した後の判断処理の変形例における処理動作を示したフローチャートである。
【図７】第２の実施形態に係る画像形成装置の構成を示したブロック図である。
【図８】第２の実施形態に係る画像形成装置において、原稿読取部で読み取れたカラー画像データ、又は外部から受信したカラー画像データのデータ転送の流れについて示した図である。
【図９】第２の実施形態に係る画像形成装置において、カラー画像データの記録要求があった際に行われる処理動作を示したフローチャートである。
【図１０】第２の実施形態に係る画像形成装置において、カラー画像データの記録要求があった際に行われる処理動作を示したフローチャートである。
【図１１】第２の実施形態に係る画像形成装置において、カラー画像データの記録要求があった際に行われる処理動作を示したフローチャートである。
【符号の説明】
１、３１  画像形成装置
２  制御部
３  ＲＯＭ
５  色変換部
５ａ  色変換テーブル
６  切替部
７  記録部
８  トナー残量検出部
９  ＲＡＭ
９ａ  記録モード情報
９ｂ  トナー残量情報
１２  操作部
１３ａ  液晶表示装置
３３  間引き回路
３４  セーブ率制御部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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