(57)【要約】【課題】画像形成媒体の販売促進を支援するための技術を提供する【解決手段】印刷を実行する印刷実行部２１０と、インクカートリッジの残量を管理するインクカートリッジ管理部２２０と、仮想タンクの仮想残量を管理する仮想タンク管理部２３０とを有する。仮想タンク管理部２３０は、仮想残量を記憶し、当該仮想残量から、印刷によるインクの消費量を差し引いて新たな仮想残量を求めて仮想残量を更新し、かつ、コンピュータ３０に送信する。仮想タンクモニタ部３１４は、仮想残量を現在値に設定するとともに、表示装置に表示させる。【選択図】図４
2005169939.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷媒体に画像を形成するための画像形成媒体を容器に充填した画像形成媒体収容体を装着して、プリンタホストから送られる印刷データについて印刷を行うプリンタにおいて、
前記プリンタホストから送られる印刷データについて印刷を実行する印刷実行部と、
前記画像形成媒体の残量を管理する画像形成媒体残量管理部と、
仮想的に構築される仮想タンクに仮想的に収容される画像形成媒体の仮想残量を管理する仮想タンク管理部と、を有し、
前記仮想タンク管理部は、
前記仮想残量をメモリに記憶する記憶手段と、
ＣＰＵがプログラムを実行することにより実現され、印刷の実行に伴って消費される画像形成媒体の消費量を算出して、前記記憶されている現仮想残量から前記消費量を差し引いて新たな仮想残量を求めて、記憶されている現仮想残量を新たな仮想残量に更新する手段と、
プリンタホストからの要求に従って、記憶されている仮想残量をプリンタホストに送信する手段と、
プリンタホストからの指示に基づいて、前記記憶されている仮想残量を初期値に設定する手段と、を有することを特徴とするプリンタ。
【請求項２】
請求項１に記載プリンタにおいて、
前記記憶手段は、前記仮想タンクの仮想容量と、前記仮想残量とをメモリに記憶することを特徴とするプリンタ。
【請求項３】
請求項１および２のいずれか一項に記載のプリンタにおいて、
複数装着される画像形成媒体収容体の各画像形成媒体容量の合計量より多い容量が、前記仮想容量として設定されることを特徴とするプリンタ。
【請求項４】
請求項２および３のいずれか一項に記載のプリンタと接続して、印刷データを送って印刷を行わせるプリンタホストとして機能すると共に、表示装置および入力装置と接続されて機能するコンピュータにおいて、
印刷データを生成してプリンタに送る印刷データ生成部と、
前記表示装置に設定画面を表示して、前記入力装置を介して設定を受け付けることにより、印刷条件の設定および管理を行う印刷条件設定管理部と、
印刷におけるインクの残量を監視して、前記表示装置の画面に表示させるインクモニタ部と、
前記プリンタから前記仮想タンクに関する仮想容量および仮想残量を取得して、前記表示装置の画面に、仮想タンクにおける仮想残量を図形表示させる仮想タンクモニタ部と、を有し、
前記仮想タンクモニタ部は、前記取得した仮想残量があるかを判定し、仮想残量がないと判定した場合、予め定めたＷｅｂサーバが開設する、販売促進サービスを提供するＷｅｂサイトの販売促進サービスを受けるための申込画面を表示するための情報を前記Ｗｅｂサイトから取得して、前記表示装置に表示させ、申込の受付を行うこと
を特徴とするプリントホストとして機能するコンピュータ。
【請求項５】
請求項２および３のいずれか一項に記載のプリンタと接続して、印刷データを送って印刷を行わせるプリンタホストとして機能すると共に、表示装置および入力装置と接続されて機能するコンピュータに読み込まれるプログラムであって、
当該コンピュータを、
印刷データを生成してプリンタに送る印刷データ生成部と、
前記表示装置に設定画面を表示して、入力装置を介して設定を受け付けることにより、印刷条件の設定および管理を行う印刷条件設定管理部と、
印刷におけるインクの残量を監視して、前記表示装置の画面に表示させるインクモニタ部と、
前記プリンタから前記仮想タンクに関する仮想容量および仮想残量を取得して、前記表示装置の画面に、仮想タンクにおける仮想残量を図形表示させる仮想タンクモニタ部として機能させ、
前記仮想タンクモニタ部は、前記取得した仮想残量があるかを判定し、仮想残量がないと判定した場合、予め定めたＷｅｂサーバが開設する、販売促進サービスを提供するＷｅｂサイトの販売促進サービスを受けるための申込画面を表示するための情報をＷｅｂサイトから取得して、前記表示装置に表示させ、申込の受付を行うこと
を特徴とするプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、プリンタにおける画像記録媒体の販売促進を支援する技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
プリンタ等の印刷装置における消耗品、特にインクカートリッジの購入をユーザが容易に行うことができるようにする技術がある。すなわち、特許文献１には、インクカートリッジのインク残量が所定の第１の閾値を下回ると、インクカートリッジの購入を促す画面を表示し、この画面からインクカートリッジを購入可能なＷｅｂページにアクセスできるようにすることが記載されている。
【０００３】
そして、ユーザがインクカートリッジを交換しなかった場合等には、インクカートリッジのインク残量が、第１の閾値よりも小さい第２の閾値を下回った場合に、再度、インクカートリッジを購入可能なＷｅｂページにアクセスできる、インクカートリッジの購入を促す画面を表示することが記載されている。
【０００４】
【特許文献１】特開２００２−１２３３８４号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
ところで、インク、トナー等の画像形成媒体は、プリンタを使用するために必須の消耗品である。これらは、対応するカートリッジ、カセット等のケースに収容した、インクカートリッジ、トナーカセット等の画像形成媒体収容体として、販売されている。この種の商品、すなわち、画像形成媒体収容体の売上を向上させるには、何よりも、ユーザのプリンタ使用頻度を高めることが必要である。すなわち、使用の促進を図ることが重要である。
【０００６】
前述した特許文献１に示す技術は、ユーザにインクカートリッジの発注の時期を教えると共に、発注をＷｅｂ経由により容易に行えるようにすることができる。しかし、ユーザに対する、インクの使用量を増加させる誘因とはならない。一方、印刷を頻繁に行うユーザは、インクの大口使用者である。この種のユーザに対しては、印刷の動機付けというよりも、謝意を表して、引き続き使用して頂くための動機付けを与える技術が必要である。
【０００７】
ユーザに、より多くの印刷をしてもらうことの動機付けを与える技術、言い換えると、画像形成媒体乃至画像形成媒体収容体の販売促進を支援するための技術が求められている。
【０００８】
本発明の目的は、画像形成に用いられる画像形成媒体の販売促進を支援するための技術を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
本発明によれば、印刷媒体に画像を形成するための画像形成媒体を容器に充填した画像形成媒体収容体を装着して、プリンタホストから送られる印刷データについて印刷を行うプリンタにおいて、
前記プリンタホストから送られる印刷データについて印刷を実行する印刷実行部と、
前記画像形成媒体の残量を管理する画像形成媒体残量管理部と、
仮想的に構築される仮想タンクに仮想的に収容される画像形成媒体の仮想残量を管理する仮想タンク管理部と、を有し、
前記仮想タンク管理部は、
前記仮想残量をメモリに記憶する記憶手段と、
ＣＰＵがプログラムを実行することにより実現され、印刷の実行に伴って消費される画像形成媒体の消費量を算出して、前記記憶されている現仮想残量から前記消費量を差し引いて新たな仮想残量を求めて、記憶されている現仮想残量を新たな仮想残量に更新する手段と、
プリンタホストからの要求に従って、記憶されている仮想残量をプリンタホストに送信する手段と、
プリンタホストからの指示に基づいて、前記記憶されている仮想残量を初期値に設定する手段と、を有することを特徴とするプリンタが提供される。
【００１０】
また、本発明によれば、前述したプリンタと接続して、印刷データを送って印刷を行わせるプリンタホストとして機能すると共に、表示装置および入力装置と接続されて機能するコンピュータにおいて、
印刷データを生成してプリンタに送る印刷データ生成部と、
前記表示装置に設定画面を表示して、入力装置を介して設定を受け付けることにより、印刷条件の設定および管理を行う印刷条件設定管理部と、
印刷におけるインクの残量を監視して、前記表示装置の画面に表示させるインクモニタ部と、
前記プリンタから前記仮想タンクに関する仮想容量および仮想残量を取得して、前記表示装置の画面に、仮想タンクにおける仮想残量を図形表示させる仮想タンクモニタ部と、を有し、
前記仮想タンクモニタ部は、前記取得した仮想残量があるかを判定し、仮想残量がないと判定した場合、予め定めたＷｅｂサーバが開設する、販売促進サービスを提供するＷｅｂサイトの販売促進サービスを受けるための申込画面を表示するための情報をＷｅｂサイトから取得して、前記表示装置に表示させ、申込の受付を行うこと
を特徴とするプリントホストとして機能するコンピュータが提供される。
【００１１】
さらに、本発明によれば、プリンタと接続して、印刷データを送って印刷を行わせるプリンタホストとして機能すると共に、表示装置および入力装置と接続されて機能するコンピュータに読み込まれるプログラムであって、
当該コンピュータを、
印刷データを生成してプリンタに送る印刷データ生成部と、
前記表示装置に設定画面を表示して、入力装置を介して設定を受け付けることにより、印刷条件の設定および管理を行う印刷条件設定管理部と、
印刷におけるインクの残量を監視して、前記表示装置の画面に表示させるインクモニタ部と、
前記プリンタから前記仮想タンクに関する仮想容量および仮想残量を取得して、前記表示装置の画面に、仮想タンクにおける仮想残量を図形表示させる仮想タンクモニタ部として機能させ、
前記仮想タンクモニタ部は、前記取得した仮想残量があるかを判定し、仮想残量がないと判定した場合、予め定めたＷｅｂサーバが開設する、販売促進サービスを提供するＷｅｂサイトの販売促進サービスを受けるための申込画面を表示するための情報をＷｅｂサイトから取得して、前記表示装置に表示させ、申込の受付を行うこと
を特徴とするプログラムが提供される。
【００１２】
これらの態様のそれぞれにより、仮想タンクの仮想残量により、画像形成に用いられる画像形成媒体の使用が促進され、結果的に販売促進を支援することができる。
【００１３】
ここで、前記記憶手段は、前記仮想タンクの仮想容量と、前記仮想残量とをメモリに記憶する構成とすることができる。また、複数装着される画像形成媒体収容体の各画像形成媒体容量の合計量より多い容量が、前記仮想容量として設定される構成とすることができる。
【発明の効果】
【００１４】
本発明によれば、画像形成に用いられる画像形成媒体の販売促進を支援することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１５】
本発明の実施の形態について図面を参照して説明する。本発明は、用紙等の画像媒体上に、インク、トナー等の画像形成媒体により印刷を行う場合において、画像形成媒体を仮想的に収容する仮想タンクを想定して、その仮想タンクに仮想的に収容される画像形成媒体の仮想残量（または仮想消費量）を管理して、画像形成媒体の仮想消費量が予め定めた条件を超えた場合に、販売促進サービスの提供を行うために用いられる技術である。
【００１６】
以下の実施形態では、画像形成媒体としてインクを用いるインクジェットプリンタの消耗品であるインクの販売促進の支援に適用される場合を例として説明する。その場合において、前記仮想タンクのインク量に関する諸量として、仮想タンクの容量を示す仮想容量、仮想タンク内のインクの残量を示す仮想残量、および、仮想タンクにおけるインクの消費量を示す仮想消費量を用いて、インクに関する情報を表現する。もちろん、この表現に限定されるものではない。仮想容量は、例えば、複数個装着されている各カートリッジに充填されるインク量、すなわち、充填容量の合計に相当する量により表すことができる。仮想残量は、例えば、複数個装着されている各カートリッジのインク残量の合計量に相当する量により表すことができる。また、仮想消費量は、例えば、複数個装着されている各カートリッジのインク消費量の合計量に相当する量により表すことができる。もちろん、これに限定されない。また、特定の色に注目して、その色についてのインク量によって表現することもできる。例えば、黒インクの量に基づいて、仮想容量、および、仮想残量（または仮想消費量）を表現することもできる。さらに、色ごとに仮想タンクを設けて、それぞれについて、仮想容量、および、仮想残量（または仮想消費量）を表現するようにしてもよい。
【００１７】
図１は、本発明の構成の概要を示すブロック図である。コンピュータ３０とプリンタ１０とを備えて構成される印刷システム１が、コンピュータネットワーク、例えば、インターネット７０に接続され、インターネット７０上で提供される種々のサービスの利用、例えば、Ｗｅｂページの閲覧、電子情報の送受信等を行うことができるようになっている。また、インターネット７０には、Ｗｅｂサーバ６０Ａ、６０Ｂがそれぞれ接続され、それぞれＷｅｂサイトを開設している。
【００１８】
Ｗｅｂサーバ６０Ａが開設するＷｅｂサイトは、プリンタ１０の消耗品、例えば、インクカートリッジの購入を、オンラインによる申込を受け付けるサービスを提供している。印刷システム１は、消耗品の購入申し込みのためのＷｅｂページのＵＲＬ（Uniform Resource Locators）を保持している。印刷システム１は、例えば、インクカートリッジの残量が少なくなると、このＷｅｂページにアクセスするための画面を表示して、ユーザに購入申し込みを促すようになっている。
【００１９】
一方、Ｗｅｂサーバ６０Ｂが開設するＷｅｂサイトは、消耗品販売促進のための各種サービスの提供を行う。印刷システム１は、消耗品販売促進のために行われる各種サービスを受けるための申込のためのＷｅｂページのＵＲＬを保持している。この場合、印刷システム１は、例えば、ユーザが、予め設定された量（仮想容量）のインクを消費した場合に、販売促進サービスを受けるための申込の受付処理を行う。Ｗｅｂサーバ６０ＢのＷｅｂサイトでは、販売促進のための各種サービスとして、例えば、新しいインクカートリッジの割引販売、無償提供等を用意している。ここでの各種サービスは、Ｗｅｂサイトにおいて、適宜決定される。決定は、割引販売、無償提供等を行うかの決定のみならず、例えば、割引販売における割引率を、時期、ユーザごとの累積使用量等に応じて変動させること、一定期間の申込ユーザの総使用量に応じて割引率を変更すること、抽選による当選者に無償とすること等のサービスが考えられる。さらには、当該消耗品の需要が落ち込む時期における販売促進サービスとして、一定期間に申込を行ったユーザの仮想タンクの総使用量が予め定めた目標値を超えた場合、その期間に申込を行ったユーザに、例えば、インクカートリッジの無償提供等の、さらなる販売促進サービスの提供を行うこと等がある。
【００２０】
図２は、コンピュータ３０とプリンタ１０とを備えて構成される印刷システム１のハードウェア構成の概要を示すブロック図である。
【００２１】
コンピュータ３０は、各種プログラムに基づいて処理を行うＣＰＵ（Central Processing Unit）３１、データおよびプログラム等を一時的に記憶するメモリであるＲＡＭ（Random Access Memory）３２、コンピュータ３０を制御するための各種データ、起動時用プログラム等があらかじめ不揮発的に記憶されているメモリであるＲＯＭ（Read Only Memory）３３、および、接続されたプリンタ１０等の周辺装置とのデータの送受信をつかさどるインタフェース３４を備えている。本実施例において、コンピュータ３０は、プリンタホストとして機能する。
【００２２】
また、コンピュータ３０には、カラーディスプレイ等の表示装置２１、マウス、キーボード等の入力装置２２、ＣＤ−ＲＯＭ等の記録媒体からデータを読み取るメディア読取装置２３、内蔵または外付けの補助記憶装置２４、および、インターネット７０に接続するための通信制御装置２５が接続される。ただし、コンピュータ３０の構成はこれに限られない。
【００２３】
プリンタ１０は、例えば、インクジェット方式のカラープリンタである。インクジェット方式のカラープリンタは、カラー印刷に対応するため、異なる色調のインクをそれぞれ筐体内に充填したインクカートリッジが、複数個装着される。これらのインクカートリッジから供給されるインクを、印刷すべき画像に応じて印刷ヘッドにおいて選択的に吐出させて、記録用紙等の印刷媒体に吹き付けて印刷を行う。
【００２４】
プリンタ１０は、データの受信等、コンピュータ３０との通信をつかさどるインタフェース１１と、各種プログラムに基づいて処理を行うＣＰＵ１２と、印刷データ等を一時的に記憶するＲＡＭ１３と、プリンタ１０を制御するための各種データ、各種プログラム等があらかじめ不揮発的に記憶されているＲＯＭ１４と、インクを吐出する印刷ヘッド、印刷ヘッドを搭載するキャリッジを駆動するキャリッジ駆動機構、および、紙送り機構、印刷媒体の給排紙処理を行う給排紙機構等からなるプリントエンジン１５と、書換可能不揮発性メモリ（例えばＥＥＰＲＯＭ）１６と、を備えて構成される。ただし、プリンタ１０の構成はこれに限られない。
【００２５】
ここで、書換可能不揮発性メモリ１６には、仮想タンクを識別する識別子と、前述した仮想容量（仮想タンクに仮想的に充填されるインクの初期値により示される）、前述した仮想残量（当該仮想タンクに現在残っている仮想的なインク量を示す値により示される）等が記憶される。初期値は、実際に装着されるインクカートリッジの容量より多い量、例えば、インクカートリッジの２個分、３個分等の複数個分に相当させて予め定めたインク量とすることができる。もちろん、整数倍量に限られない。例えば、１．５倍量等とすることができる。また、個数に関係づけずに、容量を決めることとしてもよい。この仮想容量の決定は、例えば、インクカートリッジの売上高、在庫量、利益率等の経営指標を反映させて、自動計算させる構成とすることができる。また、仮想容量、仮想残量等は、例えば、インクジェットにより吐出されるインク量をドット数換算した値によって表すことができる。もちろん、これに限定されない。仮想容量および仮想残量が計算でき、かつ、インクの残量または消費量を可視的に表現できる量であればよい。
【００２６】
図３は、プリントエンジン１５の概要を示す図である。本図に示すように、プリントエンジン１５は、複数のインクカートリッジ１０７（１０７ａ〜１０７ｇ）を装着するキャリッジ１０１と、キャリッジ１０１に支持される、インクジェット式の印刷ヘッド１１０と、キャリッジ１０１を支持すると共に、ライン方向に往復運動させるキャリッジ機構１２０と、用紙Ｐを送る紙送り機構１３０とを備えている。
【００２７】
キャリッジ機構１２０は、キャリッジ１０１と連結されるタイミングベルト１２１と、このタイミングベルト１２１を往復運動させるキャリッジモータ１２３とを有する。キャリッジモータ１２３は、タイミングベルト１２１を介してキャリッジ１０１を、ガイド部材１０４に案内されて記録用紙Ｐの紙幅方向に往復運動させる。
【００２８】
キャリッジ１０１には、記録用紙Ｐと対向する面、この図に示す例では、下面にインクジェット式の印刷ヘッド１１０が取り付けられている。印刷ヘッド１１０は、キャリッジ１０１の上に保持される。印刷ヘッド１１０は、インクカートリッジ１０７からインクの補給を受け、キャリッジ１０１の移動に合わせて記録用紙Ｐにインク滴を吐出してドットを形成し、記録用紙Ｐに画像、文字等を印刷する。
【００２９】
インクカートリッジ１０７ａ〜１０７ｇはそれぞれ独立しており、各インクカートリッジ内に形成されたインク収容室には、黒（Ｋ）またはカラーのインクが充填されている。カラーのインクは、例えば、シアン（Ｃ）、ライトシアン（ＬＣ）、マゼンタ（Ｍ）、ライトマゼンタ（ＬＭ）、イエロー（Ｙ）、ダークイエロー（ＤＹ）のいずれかとすることができる。
【００３０】
本実施例においては、キャリッジ１０１には、７個のインクカートリッジ１０７を装着できるようになっている。それぞれの装着位置には、黒（Ｋ）またはカラーのインクカートリッジ１０７を、装着することができるようになっている。
【００３１】
各インクカートリッジ１０７の装着位置はあらかじめ定められている。例えば、７個の装着位置のうち６個の装着位置には、イエロー（Ｙ）、ライトマゼンタ（ＬＭ）、マゼンタ（Ｍ）、ライトシアン（ＬＣ）、シアン（Ｃ）、黒（Ｋ）の順番で装着するように定められている。そして、残りの１個の装着位置には、黒（Ｋ）、または、ダークイエロー（ＤＹ）のいずれかのインクカートリッジを装着するように定められている。これは、ダークイエロー（ＤＹ）は、印刷の品質を高めるためのカラーインクであり、印刷の目的、印刷媒体の種類等によっては、必ずしも必要とはならないので、ユーザの判断により、使用頻度の高い黒（Ｋ）と選択的に装着できるようにするためである。
【００３２】
印刷ヘッド１１０には、７個のインクカートリッジに対応するノズル開口（図示せず）が列ごとに並んでいる。
【００３３】
各インクカートリッジ１０７は、記憶素子を備えている。この記憶素子には、インクカートリッジ１０７に充填されているインクの色を表す情報、および、インク残量を表す情報が記憶される。また、インクカートリッジの種類、バージョン、製造者、製造時期等に関する情報をさらに記憶するようにしてもよい。
【００３４】
記憶素子は、接続端子が露出しており、インクカートリッジ１０７がプリンタ１０に装着されると、キャリッジ１０１に設けられた電極と電気的に接続するようになっている。これにより、各インクカートリッジ１０７とプリンタ１０との間において、インク色、インク残量等の情報を授受することができるようになっている。記憶素子は、例えば、メモリセル、読み書き制御部、アドレスカウンタ等を備えた書換可能なメモリ、例えばＥＥＰＲＯＭにより構成することができる。
【００３５】
図４は、印刷システム１上に構築される特徴的な機能構成を示すブロック図である。本図において、コンピュータ３０上には、印刷システム１における印刷処理を制御する印刷制御部３１０と、Ｗｅｂページにアクセスする処理を行うＷｅｂブラウザ部３２０とが構築される。プリンタ１０上には、前記コンピュータ３０から送られる印刷データについて印刷を実行する印刷実行部２１０と、印刷を行うための画像形成媒体の残量を管理する画像形成媒体残量管理部として機能するインクカートリッジ管理部２２０と、仮想的に構築される仮想タンクについての仮想的なインク残量（仮想残量）を管理する仮想タンク管理部２３０とが構築される。
【００３６】
印刷制御部３１０は、印刷対象のドキュメントについての印刷データを生成する印刷データ生成部３１１と、プリンタ１０に装着されたインクカートリッジ１０７のインク残量に基づいて、ユーザに情報を提示するインクモニタ部３１２と、プリンタ１０との通信を行う通信部３１３と、ユーザに仮想タンクに関する情報を提示する仮想タンクモニタ部３１４と、印刷を行う場合における各種設定に関する管理を行う印刷条件設定管理部３１５を備えて構成される。
【００３７】
印刷データ生成部３１１は、印刷対象のドキュメントについて、ラスタライズ処理、色変換処理等を行って印刷データを生成する。
【００３８】
インクモニタ部３１２は、印刷実行時等に、プリンタ１０に装着されたインクカートリッジ１０７のインク残量を取得する。そして、インク残量が所定の規則により定められた閾値（以下、「ターゲット閾値」という）を下回っている場合には、インクカートリッジのインク残量が基準値以下になったことを示して、インクカートリッジの購入をユーザに促すインクモニタ画面を表示装置２１に表示する（図５参照）。
【００３９】
仮想タンクモニタ部３１４は、後述する仮想タンク管理２３０において管理されている仮想タンクのインク残量を、仮想タンクの形態（６５１）とその内部に充填されるインクの量（６５２）として、表示画面上に模式的に表示するための表示データを生成して、表示装置２１に表示させる（図８参照）。この表示は、後述するように、印刷設定時の基本画面（図８参照）、印刷実行時の印刷進捗状況を示す画面（図９参照）、および、販売促進支援サービスを受けるための申込を行う画面（図１０参照）において、それぞれ表示される。
【００４０】
印刷条件設定管理部３１５は、印刷に関する各種条件設定を受け付けると共に、設定された条件を保持し、印刷の実行に際して、設定された条件に基づいて印刷を行うよう管理する。また、この印刷条件設定管理部３１５は、印刷プロパティ画面を生成して表示装置２１に表示させる。この際、インクモニタ部３１２および仮想タンクモニタ部３１４におけるインクに関する情報を参照して、基本設定画面におけるインク残量表示および仮想タンク表示を、基本設定画面６０１（図８参照）において他の表示と共に行う。
【００４１】
図８は、プリンタのプロパティ画面６００において印刷設定時の基本設定画面を示す。ず８において、基本設定画面６０１には、用紙種類を設定するための用紙種類設定領域６１０、インクの設定を行うためのインク設定領域６２０、印刷モードの設定を行うためのモード設定領域６３０、印刷条件を示す印刷条件表示領域６４０等の他、装着されている各インクカートリッジのインク残量を示すインク残量表示領域６６０と、仮想タンクに関する表示を行う仮想タンク表示領域６５０とを表示する構成となっている。この画面は、印刷条件設定管理部３１５により行われる。その際、インクモニタ部３１２からインク残量に関する情報が参照され、かつ、仮想タンクモニタ部３１４から仮想タンクの状態を示す仮想タンク情報が参照され、図８に示すように、インク残量表示領域６６０と仮想タンク表示領域６５０とにおける表示がなされる。
【００４２】
仮想タンク表示領域６５０では、仮想タンクの形態を示すタンク形態表示６５１が表示される。さらに、タンク形態表示６５１内に、強調表示領域６５２と、非強調表示領域６５３と、タンク形態表示６５１の表示外側に表示される目盛り表示６５４と、表示内容６５５とが表示される。タンク形態表示６５１は、本実施形態では、四角筒を示す図形を三次元的にかつ壁面を透明として表示することにより表現してある。これにより、インクの残量、消費量等が三次元的帯グラフの形式として表現することができる。
【００４３】
強調表示領域６５２は、カラー、網掛け等の表現形態によって強調表示される。何を強調表示の対象とするかは、適宜設定することができる。本実施形態では、仮想残量の表示、すなわち、仮想タンク形態表示６５１内に、残留するインクのイメージを強調表示領域６５２に対応させて表示し、仮想消費量の表示、すなわち、仮想タンク形態表示６５１における空（非充填領域）のイメージについて非強調表示領域６５３に対応させて表示する構成としている。
【００４４】
また、本実施形態では、仮想残量は、設定された仮想容量を分母とする百分率によって表示する構成としてある。本実施形態では、例えば、図８、図９に示すように、仮想タンク内のインクの仮想残量を可視的に示す画像を表示することによって、仮想残量を強調して示す。しかし、仮想タンクには、インクが表示され部分と隣接して、インクのない空白部分（非強調領域）も表示される。この空白部分は、仮想タンクにおける仮想消費量を示すこととなる。なお、仮想タンクの表示において、仮想残量に代えて、仮想消費量を強調する表示とすることもできる。仮想残量を強調表示するか、仮想消費量を強調表示するかは、いずれに合わせて百分率の目盛りを付与するかと、いずれを強調して色表示するかとによって変えることができる。この表示態様を、ユーザの好みに応じて変更できるようにしてもよい。
【００４５】
目盛り表示６５４には、２５％刻みの指標線６５４ａが示され、それぞれに対応する数値６５４ｂが表記されている。本実施形態では、目盛り表示６５４の指標を強調表示領域６５２に合わせている。もちろん、メモリ表示６５４を非強調表示領域６５３に合わせることも可能である。例えば、図８、図９の例では、上側に０％、下側に１００％の表示とすることで、目盛り表示６５４の対象を変えることができる。この際、強調表示領域６５２と非強調領域６５３との対象を切り替えることによって、強調表示の対象も入れ替えることができる。
【００４６】
表示内容６５５には、仮想タンク表示領域６５０において表示している内容を示す。ここでは、仮想タンクについて仮想残量表示である旨を文字により表示している。すなわち、強調表示６５２の対象、および、目盛り表示６５４の対象が、仮想残量であることを示している。これにより、画面を見るユーザに対して、表示内容が何であるかについて明確に理解できるように支援することができる。また、強調表示６５２の対象、および、目盛り表示６５４の、両者または一方について対象を変えた場合には、この表示内容６５５についても、対応して変更することになる。例えば、仮想残量表示から仮想消費量表示に変更することができる。何を表しているかについて明確に表示するためである。
【００４７】
図９は、印刷実行中に表示装置２１の画面に表示され、印刷の進捗状況を示す進捗状況表示ダイアログの一例を示す。図９においては、印刷進捗状況を示すプログレスメータ表示部７１０と、用紙の種類、サイズ等の用紙に関する情報を表示する用紙表示部７２０と、印刷中止指示を受け付ける印刷中止ボタン７３０と、印刷の一時中止を受け付ける一時中止ボタン７４０と、インク残量を示すインク残量表示領域７６０と、仮想タンク表示領域７５０と、表示されている事項に関するワンポイントアドバイスを求めるためのワンポイントアドバイスボタン７７０とが表示される。この画面は、インクモニタ部３１２により、ポップアップ表示等により表示される。その際、仮想タンクモニタ部３１４から仮想タンクの状態を示す仮想タンク情報がインクモニタ部３１２により参照され、図９に示すように、仮想タンク表示領域７５０における表示がなされる。
【００４８】
ここで、仮想タンク表示領域７５０は、前述した図８に示す仮想タンク表示領域６５０における表示と基本的には変わらない。そのため、図８における符号と同じ符号を付することとして、それらについての説明は繰り返さない。
【００４９】
図１０は、販売促進サービスの申込を受け付けるための画面の一例を示す。図１０に示す画面は、 “仮想残量なし”という状態、すなわち、仮想タンクにおける仮想残量が０％（仮想消費量の場合には１００％）に達した場合に、仮想タンクモニタ部３１４により表示装置２１の表示画面上にウィンドウ表示される。この画面の表示は、仮想タンクモニタ部３１４により行われる。
【００５０】
図１０に示す画面には、販売促進サービス申込のための画面であることを示すタイトル部８１０と、仮想タンクについて示す仮想タンク表示領域８５０と、仮想タンクに関する各種メッセージを表示するメッセージ表示領域８８０と、販売促進サービスを受けるための申込を受け付ける仮想タンク割引ボタン８９０とが表示される。
【００５１】
仮想タンク表示領域８５０においては、仮想タンクの仮想残量が０％になっている状態、すなわち、仮想タンク形態表示６５１において強調表示がされず、すべての領域について非強調表示がされることになる。また、仮想タンク形態表示６５１内に、仮想タンク割引が受けられることを示すメッセージ６５６が併せて表示される。この場合には、表示内容６５４には、仮想タンク（割引発生）と表示される。
【００５２】
メッセージ表示領域８８０には、その時提供されるサービス内容に応じたメッセージが表示される。図１０の例では、“仮想タンクが空になりました。”、“「仮想タンク割引」ボタンを押すと、販売促進サービス提供Ｗｅｂに接続してお好みのインクカートリッジを割引価格で購入できます。”、“今回割引サービスを利用しない場合は、「閉じる」を押してください。”等の各種メッセージが表示される。
【００５３】
仮想タンク割引ボタン８９０は、ユーザが入力装置２２を介して指示操作がなされると、予め用意してあるＷｅｂサーバ６０Ｂにインターネット７０を介して当該コンピュータ３０を接続する。
【００５４】
図１１は、Ｗｅｂサーバ６０Ｂにおいて開設されている販売促進サービス提供Ｗｅｂサイトから送られる販売促進サービス申込のための詳細画面の例である。図１１に示すように、販売促進申込画面９００には、販売促進商品を検索するための検索領域９１０と、対象となる販売促進商品の申込受付部９２０とが表示される。
【００５５】
申込受付部９２０は、本実施形態では、消耗品インクカートリッジの申込みのための受付部の例である。ここでは、商品の写真を縮小表示する商品写真部９２１、商品名９２２ａおよびインク色表示９２２ｂと、当該商品のメーカー名を示すメーカー９２３と、当該商品固有の申込み番号（記号を含む場合がある）を表示する申込み番号９２４と、当該商品の標準価格を示す標準価格９２５と、販売促進サービスによる割引価格を示す割引価格９２６と、ユーザが注文個数を入力するための個数９２７とが表形式により表示される。また、申込みを実行する場合に指示するための「カートに入れる」ボタン９２８と、申込みを取り消す指示を入力するための「入力取消」ボタン９２９とが表示される。この表示は、Ｗｅｂサーバ６０Ｂから送られた情報により、コンピュータ３０によって表示される。
【００５６】
図５は、インクモニタ画面の一例を示す図である。本図において、インクモニタ画面５００は、各インクカートリッジのインク残量を視覚的に表示する欄５０１と、インク残量を説明する欄５０２と、「購入」ボタン５０３と、「後で通知」ボタン５０４と、「閉じる」ボタン５０５とを備えている。
【００５７】
インクモニタ部３１２は、インクモニタ画面５００で、「購入」ボタン５０３のクリックを受け付けると、消耗品の購入申し込みのためのＷｅｂページのＵＲＬを、Ｗｅｂブラウザ部３２０に通知する。そして、Ｗｅｂブラウザ部３２０が、消耗品の購入申し込みのためのＷｅｂページにアクセスすることで、ユーザは、インクカートリッジの購入の申し込みをオンラインで行うことができるようになっている。消耗品の購入申し込みのためのＷｅｂページのＵＲＬは、あらかじめ、インクモニタ部３１２が参照可能なようにインクモニタ部３１２の内部、あるいは、外部に保持されている。
【００５８】
インクモニタ部３１２は、インクモニタ画面５００で、「後で通知」ボタン５０４のクリックを受け付けると、一旦、インクモニタ画面５００を閉じる。そして、ターゲット閾値の再設定を行う。
【００５９】
すなわち、本実施形態において、インクモニタ部３１２が、インクモニタ画面５００を表示させる基準となるインク残量のターゲット閾値は、複数の値を設定することができる。ターゲット閾値として設定することができる値は、例えば、２０％、１０％、５％、０％の四つとすることができる。設定したターゲット閾値は、コンピュータ３０の補助記憶装置２４等に不揮発的に記憶する。ただし、ターゲット閾値として設定することができる値および値の個数はこれらに限られるものではない。
【００６０】
これについて、簡単のために、インクカートリッジが一つの場合、すなわち、一色のインク残量を考慮すればよい場合を例に説明する。ターゲット閾値として２０％が設定されている場合に、インクカートリッジ１０７のインク残量が２０％になると、インクモニタ部３１２は、前述のインクモニタ画面５００を表示して、インクカートリッジの購入を促す。このインクモニタ画面５００で「後で通知」ボタン５０４のクリックを受け付けると、インクモニタ部３１２は、インクモニタ画面５００を閉じ、ターゲット閾値として２０％より１段階低い１０％を設定する。
【００６１】
そして、さらにインクが消費され、インクカートリッジ１０７の残量が１０％になると、再度、インクモニタ画面５００を表示して、インクカートリッジの購入を促す。以下、「後で通知」ボタン５０４のクリックを受け付けるたびに、０％になるまで１段階ずつ低いターゲット閾値を再設定する。
【００６２】
インクカートリッジが複数の場合、すなわち、インク色ごとにインク残量が異なる場合を含めたターゲット閾値の設定については後述する。
【００６３】
インクモニタ部３１２は、インクモニタ画面５００で、「閉じる」ボタン５０５のクリックを受け付けると、インクモニタ画面５００を閉じる。この場合、ターゲット閾値は変更されない。したがって、インクカートリッジ１０７が交換されない場合には、次回印刷実行時等に、再度、インクモニタ画面５００を表示する。
【００６４】
なお、印刷制御部３１０は、コンピュータ３０を制御するオペレーティングシステム上で、ＲＡＭ３２が読み込んだプリンタドライバプログラムを、ＣＰＵ３１が実行することによりコンピュータ３０上に構築され、各種機能（３１１から３１５）を実現する。このためのプリンタドライバプログラムは、例えば、ＣＤ−ＲＯＭ等の可搬型の記録媒体に記録することで流通させることができる。そして、この記録媒体を、メディア読取装置２３で読み取ることにより、コンピュータ３０にプリンタドライバプログラムをインストールすることができる。また、例えば、インターネット７０を介してインストールすることもできる。
【００６５】
Ｗｅｂブラウザ部３２０は、ＵＲＬで特定されるインターネット７０上のＷｅｂページにアクセスするための処理を行う。Ｗｅｂブラウザ部３２０は、汎用的なＷｅｂブラウザ用ソフトウェアをコンピュータ３０上で実行することにより構築することができる。
【００６６】
印刷実行部２１０は、０ＣＰＵ１２がプログラムを実行することにより、プリンタ１０上に構築される。この印刷実行部２１０は、コンピュータ３０の印刷データ生成部３１１によりインタフェース１１を介して送られる印刷データに基づいてプリントエンジンに１５に印刷を行わせる制御を実行する。
【００６７】
インクカートリッジ管理部２２０は、プリンタ１０に装着された各インクカートリッジ１０７のインク残量データを含むインク情報を管理する。インクカートリッジ管理部２２０は、インクカートリッジ１０７の記憶素子から情報を読み出し、インク情報を更新する。そして、コンピュータ３０からの要求に応じて、インク情報を送信する。
【００６８】
インクカートリッジ管理部２２０は、印刷ヘッド１１０に設けられたノズルから吐出されるインク滴重量とインク滴の吐出回数とを乗じることによってインク吐出量を算出することができる。インク残量は、このインク吐出量と、印刷ヘッド１１０のクリーニング等に吸引して消費されるインク吸引量とに基づくインク消費量をインクカートリッジ１０７のインク充填量から減じていくことによって算出することができる。
【００６９】
インクカートリッジ管理部２２０は、プリンタ１０の電源オン時等に、インクカートリッジ１０７の記憶素子から、記憶されているインク残量データを読み出しＲＡＭ１３に書き込んでおく。そして、算出した最新のインク残量を、インク残量データとしてＲＡＭ１３の内容を更新する。なお、インクカートリッジ１０７の種類、バージョン、製造者、製造時期等に関する情報をインクカートリッジ１０７の記憶素子に記録している場合は、電源オン時にこれらの情報もＲＡＭ１３に書き込むようにしてもよい。
【００７０】
算出した最新のインク残量は、プリンタ１０の電源のオフ操作が行われた後にインクカートリッジ１０７の各記憶素子に書き込むようにする。あるいは、例えば、一印刷終了ごとに書き込むようにしてもよい。
【００７１】
なお、インク残量は、例えば、新品のインクカートリッジに充填されたインク量を基準とした百分率で表わすことができる。この場合、インクカートリッジ１０７にインクが充填された初期状態のインク残量は１００％であり、印刷処理の実行に伴い０％へと減少していく。もちろん、インク残量の表現方法は百分率に限られない。
【００７２】
仮想タンク管理部２３０は、ＣＰＵ１２がプログラムを実行することによりプリンタ１０上に構築される。この仮想タンク管理部２３０は、書換可能不揮発性メモリ１６を用いて、前述した、仮想タンク識別子、仮想容量、仮想残量（仮想消費量）等の仮想タンクに関する諸量を管理する。具体的には、これらの諸量のうち、少なくとも、仮想容量および仮想残量を前記メモリに記憶させる記憶手段と、印刷データに基づいて消費されるインク量に相当するドット数を算出して、少なくとも仮想残量を更新する仮想残量更新手段と、コンピュータ側からの仮想タンクに関する諸量のステータス要求に答えて、インク情報をコンピュータ３０に送るインク情報送信手段と、コンピュータ３０側から指示される仮想残量リセット指示に基づいて仮想残量を初期値に更新する仮想残量リセット手段とを有する。
【００７３】
次に、コンピュータ３０上に構築された印刷制御部３１０のインクモニタ部３１２が行うターゲット閾値の設定についてさらに説明する。
【００７４】
インクモニタ部３１２は、プリンタ１０のインクカートリッジ管理部２２０から各インクカートリッジ１０７の残量を取得して、インク色ごとに残量を、例えば、ＲＡＭ３２上に記憶する。また、インクモニタ部３１２は、インクカートリッジ１０７のインク色をいくつかのグループに分割し、グループごとにターゲット閾値を設定して管理する。
【００７５】
グループの方法は任意であるが、ここでは、全インク色を一つのグループとして扱う場合（第１の例）と、インク色を黒インクと黒以外のカラーインクとに分割する場合（第２の例）とを例に説明する。インクモニタ部３１２は、第１の例では、一つのターゲット閾値を設定してインク残量を管理し、第２の例では、黒インクのターゲット閾値と、カラーインクのターゲット閾値とを設定してインク残量を管理することになる。設定したターゲット閾値は、例えば、補助記憶装置２４に不揮発的に記憶する。
【００７６】
図６は、インクモニタ部３１２が管理する各インク色の残量と、ターゲット閾値とを示している。
【００７７】
図６（ａ）は、第１の例のターゲット閾値を示す。第１の例では、全インク色を一つのグループとして扱っているため、管理するターゲット閾値は一つである。このとき、カッコ内に示したように、各インク色に同一のターゲット閾値を設定し、連動して変更するようにしてもよい。図６（ｂ）は、第２の例のターゲット閾値を示す。第２の例では、黒インクとカラーインクとにグループを分けているため、それぞれのグループについてターゲット閾値を管理する。このとき、カッコ内に示したように、各カラーインクに同一のターゲット閾値を設定し、連動して変更するようにしてもよい。
【００７８】
図６（ｃ）は、各インク色の残量を示す。インクモニタ部３１２は、インク色７色についてそれぞれのインク残量を百分率で管理する。
【００７９】
なお、前述のように、例えば、ダークイエロー（ＤＹ）インクの代わりに、黒（Ｋ）インクを装着して、６色のインクでプリンタ１０を使用する場合には、図６（ｄ）に示すように、２本の黒（Ｋ）インクについてインク残量の合計値を、黒（Ｋ）インクの残量として扱うようにしてもよい。
【００８０】
次に、インクモニタ部３１２の処理について、図７のフロー図を参照して説明する。本処理は、コンピュータ３０がプリンタ１０のステータスを取得する際に行われる。コンピュータ３０がプリンタ１０のステータスを取得するタイミングは、例えば、ユーザの印刷命令に基づく印刷開始時、ユーザからプリンタステータス取得命令の受け付けたとき等とすることができる。
【００８１】
インクモニタ部３１２は、プリンタ１０のインクカートリッジ管理部２２０から各インクカートリッジ１０７のインク残量を取得する（Ｓ１０１）。
【００８２】
つぎに、ターゲット閾値が設定されているかを判断する（Ｓ１０２）。ターゲット閾値は、一度設定すると、不揮発的に記憶するため、通常は設定されている。しかし、プリンタドライバプログラム等をインストールした直後等には未設定であり、新たに設定する必要があるため、処理（Ｓ１０２）で、ターゲット閾値が設定済みかを判断する。
【００８３】
この結果、ターゲット閾値が未設定の場合には、各グループ単位でターゲット閾値を設定する（Ｓ１０３）。ターゲット閾値の設定は、まず、グループごとに、グループに含まれるインクカートリッジのインク残量のうち、最も残量が少ないものを抽出する。そして、ターゲット閾値として取りうる値のうち、その残量未満の値であって、最大の値をそのグループのターゲット閾値として設定する。
【００８４】
ターゲット閾値として取り得る値が、例えば、前述のように２０％、１０％、５％、０％であるとする。ここで、第１の例で、７色のインクカートリッジのインク残量において、シアンが１８％で最小値であったとする。この場合、１８％未満の値で、最大の値である１０％がターゲット閾値として設定される。また、第２の例で、黒のインクカートリッジのインク残量が８０％であり、カラーのインク残量のうちマゼンタが８％で最小値であったとする。この場合、黒インクのターゲット閾値が２０％に設定され、カラーインクのターゲット閾値が５％に設定される。
【００８５】
次に、インクモニタ部３１２は、インク残量値を保持しているかを判断する（Ｓ１０４）。例えば、コンピュータ３０が起動してから、まだプリンタ１０からステータスを取得していない場合には、インク残量値が記録されていないため、処理（Ｓ１０４）で、インク残量値を保持しているかを判断する。
【００８６】
その結果、インク残量値を保持していない場合には、処理（Ｓ１０１）で取得した色ごとのインク残量を保存する（Ｓ１０７）。一方、インク残量値を保持している場合には、保存しているインク残量値よりも、処理（Ｓ１０１）で取得したインク残量の方が多いインクカートリッジがあるかを判断する（Ｓ１０５）。
【００８７】
この結果、保存しているインク残量値よりも、処理（Ｓ１０１）で取得したインク残量の方が多いインクカートリッジがある場合には、そのインクカートリッジが交換されたものと判断し、設定済みのターゲット閾値を再設定する（Ｓ１０６）。ターゲット閾値の再設定処理は、交換されたと判断されたインクカートリッジを含むグループについて、そのグループに含まれるインクカートリッジのインク残量のうち、最も残量が少ないものを抽出する。そして、ターゲット閾値として取りうる値のうち、その残量未満の値であって、最大の値をそのグループのターゲット閾値とする。その後、交換されたと判断されたインクカートリッジのインク残量を保存する（Ｓ１０７）。
【００８８】
次に、インクモニタ部３１２は、グループ単位で、いずれかのインクカートリッジのインク残量が、ターゲット閾値以下になっているかを判断する（Ｓ１０８）。すなわち、第１の例では、ターゲット閾値が２０％に設定されているとすると、それぞれのインクカートリッジのインク残量が２０％以下となっているかを調べる。また、第２の例では、黒インクのターゲット閾値が１０％に設定されており、カラーインクのターゲット閾値が５％に設定されているとすると、黒インクについてはインク残量が１０％以下かを調べ、カラーインクについては、カラーインクのそれぞれについてインク残量が５％以下になっているかを調べる。
【００８９】
この結果、いずれのインクカートリッジもインク残量がターゲット閾値以下になっていない場合には、印刷を実行し、印刷で消費されたインク量に基づいてインク残量値を更新して（Ｓ１１２）、処理を終了する。一方、インク残量がターゲット閾値以下のインクカートリッジがあった場合には、インクモニタ部３１２は、図５に示したインクモニタ画面５００を表示装置２１に表示する（Ｓ１０９）。
【００９０】
このとき、インク残量を説明する欄５０２には、ターゲット閾値以下となったインクカートリッジについての説明を表示する。ターゲット閾値以下となったインクカートリッジが複数存在する場合には、それぞれのインクカートリッジについての説明を表示する。
【００９１】
また、各インクカートリッジのインク残量を視覚的に表示する欄５０１には、保存しているインク残量値に基づいて、各インクカートリッジのインク残量を表示する。これにより、ユーザは、インク残量がターゲット閾値以上であるインクカートリッジについてもインク残量を把握することができる。
【００９２】
本画面５００で、「後で通知」ボタン５０４のクリックを受け付けると（Ｓ１１０：Ｙ）、インクモニタ部３１２は、グループ単位でターゲット閾値を変更する（Ｓ１１１）。
【００９３】
ターゲット閾値の変更は、インク残量がターゲット閾値以下となったインクカートリッジを含むグループについて、ターゲット閾値として取りうる値のうち、ターゲット閾値以下となったインク残量未満の値であって、最大の値に変更する。通常は、１段階低い値にターゲット閾値が変更される。
【００９４】
第１の例で、ターゲット閾値が２０％の場合に、すべてのインクカートリッジのうち、シアンのインク残量が２０％になり、他のインクカートリッジのインク残量は２０％超であったとする。このとき、他のインクカートリッジのインク残量にかかわらず、すべてのインクカートリッジに適用するターゲット閾値は１０％に変更される。これにより、インクモニタ画面５００が頻繁に表示されることを防ぐことができる。
【００９５】
また、第２の例で、黒インクのターゲット閾値が１０％で、カラーインクのターゲット閾値が２０％の場合に、黒インクの残量が８％になり、カラーのインクカートリッジのインク残量はすべて２０％超であったとする。このとき、黒インクのターゲット閾値が５％に変更され、カラーインクのターゲット閾値は変更しない。
【００９６】
その後、印刷を実行し、印刷で消費されたインク量に基づいてインク残量値を更新して（Ｓ１１２）、処理を終了する。
【００９７】
なお、ターゲット閾値がすでに０％の場合には、インク残量が０％であるから、例えば、印刷を中断する処理等をおこなうようにすることができる。
【００９８】
一方、インクモニタ画面５００で、「購入」ボタン５０３あるいは「閉じる」ボタン５０５の操作が指示された場合には（Ｓ１１０：Ｎ）、それぞれの処理を行った後、印刷を実行し、印刷で消費されたインク量に基づいてインク残量値を更新して（Ｓ１１２）、処理を終了する。
【００９９】
次に、仮想タンクに関する処理について、図１２および図１３のフロー図をさらに参照して説明する。図１２に示す処理は、プリンタ側の処理である。すなわち、仮想タンク管理部２３０における処理である。図１３に示す処理は、コンピュータ３０における仮想タンクモニタ部３１４により行われる。なお、前述したインク残量の処理と、仮想タンクの仮想残量に関する処理とは、それぞれ独立に行うことができる。本実施形態では、インク残量の処理を優先して行うこととしている。
【０１００】
図１２において、仮想タンク管理部２３０は、ＣＰＵ１２によりプログラムを実行することにより実現される。まず、仮想タンク管理部２３０は、現在の状態が印刷中かについて調べる（Ｓ２３１）。印刷中であれば、印刷ドット数のカウント値により、仮想残量の更新を行う（Ｓ２３２）。仮想残量の更新は、書換可能不揮発性メモリ１６の該当領域にカウント値を書き込むことにより行う。
【０１０１】
次に、印刷中ではない場合、および、ステップ２３２の処理後、仮想タンク管理部２３０は、仮想タンクモニタ部３１４からの仮想残量リセット指示があるかを調べる（Ｓ２３３）。指示があれば、前述した書換可能不揮発性メモリ１６の該当領域に書き込まれている仮想残量の値を初期値に書き換える。この初期値は、同じ書換可能不揮発性メモリ１６の初期値格納領域に書き込まれている。
【０１０２】
次に、仮想残量を初期値に書き換えた後、または、リセット指示がない場合、この処理を終了する。
【０１０３】
この処理により、初期値に設定されていた仮想残量が、印刷の実行に伴って、順次減少することとなる。この値は、仮想残量して更新される。
【０１０４】
図１３において、仮想タンクモニタ部３１４は、印刷中かを調べる（Ｓ３１４１）。印刷中であれば、プリンタ１０の仮想タンク管理部２３０から仮想タンク情報を取得して、インクモニタ部３１２に情報を渡して、例えば、図９に示す画面の表示を行わせる。そして、この処理を印刷が終わるまで継続する（Ｓ３１４３）。
【０１０５】
印刷が終了すると、または、印刷中ではない場合、仮想残量を調べる。この仮想残量は、前述したプリンタ１０に要求を送って取得する。プリンタ１０は要求に応じて、書換可能不揮発性メモリ１６から初期値および仮想残量を読み出して、コンピュータ３０に送る。コンピュータ３０では、仮想タンクモニタ部３１４により、“仮想残量＝０”であるかについて判定される（Ｓ３１４４）。
【０１０６】
仮想残量が０％である場合、図１０に示す販売促進サービス申込画面をポップアップ表示する（Ｓ３１４５）。この画面を利用して、販売促進サービスの申込を受け付けると、仮想タンクモニタ部３１４は、その申込を予め用意されているＵＲＬを用いて、前述したＷｅｂサーバ６０Ｂに接続する。それにより、例えば、図１１に示すような、販売促進サービス申込のための詳細画面を表示するためのデータが送られる。このデータに基づいて、仮想タンクモニタ部３１４は、図１１に示す画面を表示装置に表示させる。その上で、ユーザからの入力を、入力装置２２を介して受け付けて、申込処理を完了する。
【０１０７】
仮想タンクモニタ部３１４は、Ｗｅｂ申込が完了したかを調べ（Ｓ３１４６）、完了した場合には、プリンタ本体１０に対して、仮想残量リセット指示のためのデータの送信を行う（Ｓ３１４７）。プリンタ１０側では、この指示を受けて、前述したように、仮想残量を初期値に書き換える。この後、および、前述したＳ３１４４における判断において、仮想残量が０％ではない場合、および、前述したＳ３１４６の判断において、Ｗｅｂの申込が完了していない場合、処理を終了する。
【０１０８】
このように、本実施形態によれば、プリンタに装着される物理的なインクカートリッジとは異なる、仮想的なタンクを想定し、この仮想タンクに仮想的に収容されるインクについての仮想的な諸量、例えば、収容されるインク量の初期値（仮想容量）、仮想残量または仮想消費量について、プリンタにおいて更新管理することによって、インクの消費量が多いユーザに対して、消耗品の販売促進をかねて、割引販売をオンラインにより行うことを実現することができる。
また、本実施形態の場合、仮想タンクに収容されるインクの仮想的な諸量をプリンタ側において保持するため、異なるプリンタホストからプリンタを用いる場合にあっても、仮想残量の更新が可能となる。また、プリンタホストにおいてプリンタドライバプログラムの再インストールを行ったような場合でも、仮想タンクのインクに関する仮想的な諸量が失われないため、継続的に仮想タンクによる販売促進を支援することができる。
【０１０９】
以上に述べた例は、インクカートリッジを割引販売する例について説明したが、本発明はこれに限られない。インクの使用量を増すように、すなわち、インクカートリッジの販売促進、さらには、プリンタ自体の販売促進につながるような、各種販売促進支援のための手段に適用することができる。
【０１１０】
例えば、インクカートリッジの販売ではなく、インクの使用料を割引する（または無償供与する）ことが考えられる。これは、インクカートリッジに充填されるインクを、その充填容量の１００％乃至数十％について使用可能とすること（使用権を認めること）として、その使用量に応じた料金または代金を支払うこととする料金体系の場合に、インクカートリッジに充填されるインクの１００％乃至数十％について設定された使用権の料金（使用料）を割引する（または無料とする）ことに相当する。同様に、プリンタの使用料の割引に相当させるサービスに適用することもできる。もちろん、画像形成媒体として、インク以外に、トナーにも適用可能である。
【０１１１】
また、上述した実施形態では、仮想タンクの識別子を用いて、仮想タンク固有の初期値、割引率等の設定を行うようにすることができる。このようにすることにより、消耗品の大口ユーザを個別的優遇するサービスを行うことが容易となる。
【０１１２】
さらに、上述した実施形態では、仮想容量は、画像形成媒体の実際の容量より大きい容量が仮想的に設定される例について示した。しかし、本発明はそれに限定されない。例えば、実際の容量より小さい容量が仮想的に設定される場合であってもよい。このような場合には、画像形成媒体の使用可能量が実際の画像形成媒体収容体の容量より少ない値に制限されることを意味する。このような機能を用いて、例えば、画像形成媒体収容体を１００％使用できる場合に比べて安価に販売することが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【０１１３】
【図１】本発明の構成の概要を示すブロック図。
【図２】印刷システム１のハードウェア構成の概要を示すブロック図。
【図３】プリントエンジン１５の概要を示す斜視図。
【図４】印刷システム１上に構築される特徴的な機能構成を示すブロック図。
【図５】インクモニタ画面の一例を示す説明図。
【図６】インクモニタ部３１２が管理する各インク色の残量と、ターゲット閾値とを示す説明図。
【図７】インクモニタ部３１２の処理を説明するフロー図
【図８】印刷設定時に表示される基本設定画面の一例を示す説明図。
【図９】印刷進捗状況を示す画面の一例を示す説明図。
【図１０】販売促進による割引発注を行う際に表示する画面の一例を示す説明図。
【図１１】販売促進を実行するサイトによる受注用画面の一例を示す説明図。
【図１２】本発明の一実施形態における販売促進支援のプリンタ側の処理手順を示すフロー図。
【図１３】本発明の一実施形態における販売促進支援のコンピュータ側の処理手順を示すフロー図。
【符号の説明】
【０１１４】
１  印刷システム、１０  プリンタ、１１  インタフェース、１５  プリントエンジン、２１  表示装置、２２  入力装置、２３  メディア読取装置、２４  補助記憶装置、２５  通信制御装置、３０  コンピュータ、３４  インタフェース、６０  サーバ、７０  インターネット、１０１  キャリッジ、１０４  ガイド部材、１０７  インクカートリッジ、１１０  印刷ヘッド、１２０  キャリッジ機構、１２１  タイミングベルト、１２３  キャリッジモータ、２１０  印刷実行部、２２０  インクカートリッジ管理部、２３０  仮想タンク管理部、３１０  印刷制御部、３１１  印刷データ生成部、３１２  インクモニタ部、３１３  通信部、３１４  仮想タンクモニタ部、３１５  印刷条件設定管理部  ３２０  Ｗｅｂブラウザ部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
2005169939.tif 000012
【図１１】
2005169939.tif 000013
【図１２】
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【図１３】
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