(57)【要約】【課題】  ユーザの消耗品発注回数や保守担当者の訪問回数を減らすことができる消耗品管理装置を提供する。【解決手段】  消耗品の残量が閾値を下回っていると判断されると（Ｓ１０１でＹＥＳ）、消耗品管理ユニットは、消耗品交換要求メッセージをネットワークに接続された機器に対して送信する（Ｓ１０３）。応答メッセージを受信すると、それに基づき、自己の消耗品の残寿命よりも大きい残寿命を有するデバイスを対象にして、消耗品を交換することにより、自己の消耗率の残寿命が長くなり、かつネットワークに接続された全ての機器の消耗品の残寿命の標準偏差が減少するデバイスを選択し、それを交換先デバイスとする（Ｓ１０９〜Ｓ１１３）。【選択図】        図６
2005202120.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
消耗品を用いる機器に搭載される消耗品管理装置であって、
消耗品残量センサと、
前記消耗品の消耗率を監視する監視手段と、
前記消耗品残量センサにより検出された消耗品残量に基づき、メッセージを外部機器へ送信する送信手段と、
前記送信手段によるメッセージの送信に応答して、前記外部機器が返答した情報を受信する受信手段と、
前記受信手段が受信した前記外部機器からの情報と、前記消耗品残量センサにより検出された消耗品残量と、前記監視手段により出力される消耗率とから、前記消耗品を前記外部機器との間で交換することの適否を判定する判定手段とを備えた、消耗品管理装置。
【請求項２】
前記消耗品残量センサにより検出された消耗品残量と、前記監視手段により出力される消耗率とから、前記消耗品の残寿命を計算する計算手段をさらに備え、
前記外部機器は、複数あり、
前記送信手段は、前記複数の外部機器へメッセージを送信し、
前記受信手段は、前記複数の外部機器からの情報を受信し、
前記判定手段は、前記複数の外部機器からの情報と、前記消耗品残量センサにより検出された消耗品残量と、前記監視手段により出力される消耗率とから、前記消耗品を交換すべき外部機器を前記複数の外部機器の中から選択する選択手段を含む、請求項１に記載の消耗品管理装置。
【請求項３】
前記判定手段は、
前記複数の外部機器のそれぞれから受信した情報に基づき、前記外部機器と前記消耗品を交換した場合における、前記消耗品の残寿命を計算する第１の計算手段と、
前記複数の外部機器のそれぞれから受信した情報に基づき、前記外部機器と前記消耗品を交換した場合における、当該機器、および前記複数の外部機器の消耗品の残寿命のばらつきを計算する第２の計算手段とをさらに備え、
前記第１および第２の計算手段の計算結果に基づいて判定を行う、請求項２に記載の消耗品管理装置。
【請求項４】
前記複数の外部機器のそれぞれの位置情報を取得する手段をさらに備え、
前記選択手段は、前記位置情報を考慮して選択を行う、請求項２または３に記載の消耗品管理装置。
【請求項５】
前記送信手段は、ブロードキャストまたはマルチキャストにより、ネットワーク上の他の外部機器に対してメッセージを送信する、請求項１〜４のいずれかに記載の消耗品管理装置。
【請求項６】
前記判定手段の判定結果に基づき、ユーザに前記消耗品を前記外部機器との間で交換すべき旨の指示を出力する出力手段をさらに備えた、請求項１〜５のいずれかに記載の消耗品管理装置。
【請求項７】
前記送信手段は、前記メッセージと共に、当該機器の保有する消耗品の互換性コードを送信し、
前記受信手段は互換性のある消耗品を保有する外部機器からの情報を受信する、請求項１〜６のいずれかに記載の消耗品管理装置。
【請求項８】
前記受信手段が受信する情報は、その外部機器の消耗品の残量および消耗率を少なくとも含む、請求項１〜７のいずれかに記載の消耗品管理装置。
【請求項９】
請求項１〜８のいずれかに記載の消耗品管理装置を備えた、画像形成装置。
【請求項１０】
請求項１〜８のいずれかに記載の消耗品管理装置と、
前記消耗品管理装置にネットワークで接続される複数の外部機器とを備えた、消耗品管理システム。
【請求項１１】
消耗品を用いる機器の制御に用いられる消耗品管理プログラムであって、
前記機器は、消耗品残量センサを備え、
前記消耗品管理プログラムは、
前記消耗品の消耗率を監視する監視ステップと、
前記消耗品残量センサにより検出された消耗品残量に基づき、メッセージを外部機器へ送信する送信ステップと、
前記送信ステップによるメッセージの送信に応答して、前記外部機器が返答した情報を受信する受信ステップと、
前記受信ステップが受信した前記外部機器からの情報と、前記消耗品残量センサにより検出された消耗品残量と、前記監視ステップにより出力される消耗率とから、前記消耗品を前記外部機器との間で交換することの適否を判定する判定ステップとをコンピュータに実行させる、消耗品管理プログラム。
【請求項１２】
消耗品を用いる機器の制御に用いられる消耗品管理方法であって、
前記機器は、消耗品残量センサを備え、
前記消耗品管理方法は、
前記消耗品の消耗率を監視する監視ステップと、
前記消耗品残量センサにより検出された消耗品残量に基づき、メッセージを外部機器へ送信する送信ステップと、
前記送信ステップによるメッセージの送信に応答して、前記外部機器が返答した情報を受信する受信ステップと、
前記受信ステップが受信した前記外部機器からの情報と、前記消耗品残量センサにより検出された消耗品残量と、前記監視ステップにより出力される消耗率とから、前記消耗品を前記外部機器との間で交換することの適否を判定する判定ステップとを備えた、消耗品管理方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、消耗品管理装置、画像形成装置、消耗品管理プログラム、および消耗品管理方法に関し、特にネットワークに接続された複数の機器の間での消耗品の交換の適否の判定を行う消耗品管理装置、画像形成装置、消耗品管理プログラム、および消耗品管理方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来の技術として、ネットワーク内に集中管理サーバを設け、そこでネットワークに接続された機器の消耗品の集中管理を行うものが知られている。
【０００３】
このような技術に関連して、以下の特許文献１は、消耗品残量と消耗品使用時間から余寿命を計算し、交換時期に達するとユーザに警告を発するサーバを使った集中管理システムを開示している。
【０００４】
また、以下の特許文献２は、消耗品履歴情報を読取り、消耗品持続時間を予測し、ダウンタイムが最小となるようにあらかじめ消耗品を用意しておく、サーバを使った集中管理システムを開示している。
【０００５】
また、以下の特許文献３は、消耗品交換時期に達すると、本体表示部に消耗品入手情報を表示する技術を開示している。ここに、消耗品入手情報はあらかじめ販売店にて設定される静的な情報である。
【特許文献１】特開２００３−１８６６４９号公報
【特許文献２】特開２００２−１２７５６８号公報
【特許文献３】特開２００１−３３１０６９号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
ところが従来の技術において、消耗品がなくなった場合、その都度ユーザや保守担当者に連絡がされていたため、ユーザの消耗品発注回数や保守担当者の訪問回数が頻繁にあり、煩雑であるという問題があった。
【０００７】
この発明は上記問題点を解決するためになされたものであり、その目的は、ユーザの消耗品発注回数や保守担当者の訪問回数を減らすことができる消耗品管理装置、画像形成装置、消耗品管理プログラム、および消耗品管理方法を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上記目的を達成するため、この発明のある局面に従うと、消耗品を用いる機器に搭載される消耗品管理装置は、消耗品残量センサと、消耗品の消耗率を監視する監視手段と、消耗品残量センサにより検出された消耗品残量に基づき、メッセージを外部機器へ送信する送信手段と、送信手段によるメッセージの送信に応答して、外部機器が返答した情報を受信する受信手段と、受信手段が受信した外部機器からの情報と、消耗品残量センサにより検出された消耗品残量と、監視手段により出力される消耗率とから、消耗品を外部機器との間で交換することの適否を判定する判定手段とを備える。
【０００９】
好ましくは、消耗品管理装置は、消耗品残量センサにより検出された消耗品残量と、監視手段により出力される消耗率とから、消耗品の残寿命を計算する計算手段をさらに備え、外部機器は、複数あり、送信手段は、複数の外部機器へメッセージを送信し、受信手段は、複数の外部機器からの情報を受信し、判定手段は、複数の外部機器からの情報と、消耗品残量センサにより検出された消耗品残量と、監視手段により出力される消耗率とから、消耗品を交換すべき外部機器を複数の外部機器の中から選択する選択手段を含む。
【００１０】
好ましくは判定手段は、複数の外部機器のそれぞれから受信した情報に基づき、外部機器と消耗品を交換した場合における、消耗品の残寿命を計算する第１の計算手段と、複数の外部機器のそれぞれから受信した情報に基づき、外部機器と消耗品を交換した場合における、当該機器、および複数の外部機器の消耗品の残寿命のばらつきを計算する第２の計算手段とをさらに備え、第１および第２の計算手段の計算結果に基づいて判定を行う。
【００１１】
好ましくは消耗品管理装置は、複数の外部機器のそれぞれの位置情報を取得する手段をさらに備え、選択手段は、位置情報を考慮して選択を行う。
【００１２】
好ましくは、送信手段は、ブロードキャストまたはマルチキャストにより、ネットワーク上の他の外部機器に対してメッセージを送信する。
【００１３】
好ましくは消耗品管理装置は、判定手段の判定結果に基づき、ユーザに消耗品を外部機器との間で交換すべき旨の指示を出力する出力手段をさらに備える。
【００１４】
好ましくは送信手段は、メッセージと共に、当該機器の保有する消耗品の互換性コードを送信し、受信手段は互換性のある消耗品を保有する外部機器からの情報を受信する。
【００１５】
好ましくは、受信手段が受信する情報は、その外部機器の消耗品の残量および消耗率を少なくとも含む。
【００１６】
この発明の他の局面に従うと、画像形成装置は、上述のいずれかに記載の消耗品管理装置を備える。
【００１７】
この発明のさらに他の局面に従うと、消耗品管理システムは、上述のいずれかに記載の消耗品管理装置と、消耗品管理装置にネットワークで接続される複数の外部機器とを備える。
【００１８】
この発明のさらに他の局面に従うと、消耗品を用いる機器の制御に用いられる消耗品管理プログラムにおいて、機器は、消耗品残量センサを備え、消耗品管理プログラムは、消耗品の消耗率を監視する監視ステップと、消耗品残量センサにより検出された消耗品残量に基づき、メッセージを外部機器へ送信する送信ステップと、送信ステップによるメッセージの送信に応答して、外部機器が返答した情報を受信する受信ステップと、受信ステップが受信した外部機器からの情報と、消耗品残量センサにより検出された消耗品残量と、監視ステップにより出力される消耗率とから、消耗品を外部機器との間で交換することの適否を判定する判定ステップとをコンピュータに実行させる。
【００１９】
この発明のさらに他の局面に従うと、消耗品を用いる機器の制御に用いられる消耗品管理方法において、機器は、消耗品残量センサを備え、消耗品管理方法は、消耗品の消耗率を監視する監視ステップと、消耗品残量センサにより検出された消耗品残量に基づき、メッセージを外部機器へ送信する送信ステップと、送信ステップによるメッセージの送信に応答して、外部機器が返答した情報を受信する受信ステップと、受信ステップが受信した外部機器からの情報と、消耗品残量センサにより検出された消耗品残量と、監視ステップにより出力される消耗率とから、消耗品を外部機器との間で交換することの適否を判定する判定ステップとを備える。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２０】
以下、図面を参照しつつ本発明の実施の形態について説明する。以下の説明では、同一の部品には同一の符号を付してある。それらの名称および機能も同じである。したがってそれらについての詳細な説明は繰返さない。
【００２１】
図１は、本発明の実施の形態の１つにおけるプリントシステムの全体概要を示す図である。
【００２２】
図１を参照して、プリントシステム１０は、ネットワーク３にそれぞれ接続された複合機（以下、「ＭＦＰ」（Multi Function Peripheral）という。）１Ａ〜１Ｅと、プリンタサーバ２と、ユーザ用コンピュータ４Ａ，４Ｂとを含む。
【００２３】
図では、５台のＭＦＰ１Ａ〜１Ｅと、１台のプリンタサーバ２と、２台のユーザ用コンピュータ４Ａ，４Ｂとをネットワーク３に接続する例を説明するが、ユーザ用コンピュータ４Ａ，４Ｂは、単数であっても複数であっても良く、ＭＦＰ１Ａ〜１Ｅは、複数台であれば５台である必要はない。また、プリンタサーバ２は、複数台であってもよいし、ＭＦＰ１Ａ〜１Ｅのいずれかがプリンタサーバを兼ねてもよい。
【００２４】
ＭＦＰ１Ａ〜１Ｅは、画像処理装置であり、原稿を読取るためのスキャナ、画像データに基づいて紙などの記録媒体に画像を形成するための画像形成装置、およびファクシミリ装置を兼ね備える。これにより、ＭＦＰ１Ａ〜１Ｅは、画像読取機能、複写機能、ファクシミリ送受信機能、データをプリントするプリント機能を備える。
【００２５】
ＭＦＰ１Ａ〜１Ｅは、ユーザ用コンピュータ４Ａ，４Ｂから出力されるジョブデータをプリンタサーバ２を経由して受信し、画像形成装置で出力する。また、ＭＦＰ１Ａ〜１Ｅは、スキャナが出力する画像データを画像形成装置で出力する。
【００２６】
また、ＭＦＰ１Ａには、可搬で着脱可能な記憶装置であるメモリカード６が装着される。このメモリカード６に記憶された印刷ジョブ管理プログラム、消耗品管理プログラムが、ＭＦＰ１Ａが備える中央演算装置（ＣＰＵ）で実行される。なお、印刷ジョブ管理プログラムや消耗品管理プログラムを、メモリカード６から読み出すのに代えて、基板に実装されたＩＣチップタイプの半導体メモリに記憶するようにしてもよい。ＭＦＰ１Ａは、半導体メモリに記憶されたプログラムをＣＰＵで実行する。また半導体メモリに、たとえばＥＥＰＲＯＭ（electrically erasable/programable read only memory）を用いれば、記憶内容を書き換えるまたは追加して書き込みすることが可能なので、ネットワーク３に接続された他のコンピュータが、ＭＦＰ１ＡのＥＥＰＲＯＭに記憶された印刷ジョブ管理プログラムや消耗品管理プログラムを書き換えたり、新たな印刷ジョブ管理プログラムや消耗品管理プログラムを追加して書き込みをするようにしてもよい。
【００２７】
さらに、ＭＦＰ１Ａが、ネットワーク３に接続された他のコンピュータから印刷ジョブ管理プログラムなどをダウンロードして、その印刷ジョブ管理プログラムをＥＥＰＲＯＭに記憶するようにしてもよい。
【００２８】
また、印刷ジョブ管理プログラムや消耗品管理プログラムは、ＭＦＰ１Ｂ〜１Ｅにおいても記録されているものとする。
【００２９】
また、ＭＦＰ１Ａ〜１Ｅの内、一部または全部が画像形成機能を有し、ネットワーク３に接続されるプリンタであってもよい。
【００３０】
ユーザ用コンピュータ４Ａ，４Ｂは、一般的なパーソナルコンピュータである。ユーザ用コンピュータ４Ａ，４Ｂでは、文書作成プログラム、作図プログラム、表計算プログラム、画像編集プログラム、描画プログラム等の印刷用データを生成する種々のアプリケーションプログラムが実行される。ユーザがユーザ用コンピュータ４Ａ，４Ｂを操作して、これらのアプリケーションプログラムをユーザ用コンピュータ４Ａ，４Ｂに実行させ、印刷用データを生成させる。そして、ユーザ用コンピュータ４Ａ，４Ｂで生成された印刷用データを出力する指示を与えれば、その印刷用データにジョブモードを加えたジョブデータが、プリンタサーバ２を経由してＭＦＰ１Ａ〜１Ｅに送信される。ジョブモードとは、プリント枚数、１枚の記録媒体にプリントする頁数などを規定するデータである。印刷用データとジョブモードとを合わせてジョブデータと呼ぶ。なお、ここではジョブデータが送信される場合を例に説明するが、印刷用データのみが送信される場合もありうる。
【００３１】
ＭＦＰ１Ａ〜１Ｅでは、受信したジョブデータを、それが備えるハードディスク等の記憶装置に記憶する。そして、ＭＦＰ１Ａ〜１Ｅでは、記憶したジョブデータを、ユーザの操作に応じて出力する。
【００３２】
ユーザ用コンピュータ４Ａ，４Ｂからは、すべてのＭＦＰ１Ａ〜１Ｅにジョブデータを送信することが可能であるが、ＭＦＰ１Ａ〜１Ｅ中から選択した少なくとも１台のＭＦＰに送信することができる。ＭＦＰ１Ａ〜１Ｅのいずれにジョブデータを送信するかは、ユーザ用コンピュータ４Ａ，４Ｂのユーザが、ジョブデータを送信する際に選択する。
【００３３】
プリンタサーバ２は、一般的なパーソナルコンピュータである。プリンタサーバ２には、ＣＤ−ＲＯＭ（Compact Disc Read Only Memory）５が装着される。ＣＤ−ＲＯＭ５に記録された印刷ジョブ管理プログラムは、ＣＤ−ＲＯＭドライブ等により読取られてハードディスクに一旦格納される。さらにハードディスクからランダムアクセスメモリ（ＲＡＭ）に読出されてＣＰＵ（Central Processing Unit）により実行される。
【００３４】
ネットワーク３は、ローカルエリアネットワーク（ＬＡＮ）、インターネットまたは一般公衆回線であり、有線または無線を問わない。また、ここではネットワーク３でＭＦＰ１Ａ〜１Ｅとプリンタサーバ２とが接続される例を示すが、ＭＦＰ１Ａ〜１Ｅとプリンタサーバ２とはシリアル回線またはパラレル回線を用いて接続するようにしてもよい。
【００３５】
なお、プリンタサーバ２で実行される印刷ジョブ管理プログラムなどはＣＤ−ＲＯＭに記憶されて流通し、ＭＦＰ１Ａで実行される印刷ジョブ管理プログラム、消耗品管理プログラムはメモリカード６に記憶されて流通する例を示したが、他の記録媒体、たとえば、フレキシブルディスク、カセットテープ、ハードディスク、光ディスク（ＭＯ（Magnetic Optical Disc）／ＭＤ（Mini Disc）／ＤＶＤ（Digital Versatile Disc））、ＩＣカード（メモリカードを含む）、光カード、マスクＲＯＭ、ＥＰＲＯＭ（Erasable and Programmable ROM）、ＥＥＰＲＯＭ（Electrically Erasable and Programmable ROM）などの半導体メモリ等の固定的にプログラムを担持する媒体でもよい。
【００３６】
さらに、印刷ジョブ管理プログラム、消耗品管理プログラムは、記録媒体を介してではなく、ネットワーク３を通じて（あるいはインターネットなどを介して）他のコンピュータから提供されてもよい。
【００３７】
また、ここでいうプログラムは、ＣＰＵにより直接実行可能なプログラムだけでなく、ソースプログラム形式のプログラム、圧縮処理されたプログラム、暗号化されたプログラム等を含む概念である。
【００３８】
本実施の形態におけるプリントシステム１０では、上述したように、ユーザがユーザ用コンピュータ４Ａ，４Ｂを操作して、ジョブデータをユーザが所望する複数のＭＦＰ１Ａ〜１Ｅに送信すると、ＭＦＰ１Ａ〜１Ｅでは、受信したジョブデータを一旦、ハードディスク等の記録媒体に記憶する。ジョブデータには、ジョブ番号が付されており、ＭＦＰ１Ａ〜１Ｅのいずれかにおいては、記憶されている印刷ジョブをそのジョブ番号で特定することができる。なお、ジョブ番号を用いることなく、たとえば、ジョブデータに含まれる印刷用データの元となるデータのファイル名でその印刷ジョブを特定するようにしてもよい。
【００３９】
ユーザ用コンピュータ４Ａ，４Ｂは、ＭＦＰ１Ａ〜１Ｅにジョブデータを直接送信することなく、プリンタサーバ２にＭＦＰ１Ａ〜１Ｅを指定して送信する。このため、ユーザ用コンピュータ４Ａ，４Ｂの送信処理が単純になっている。プリンタサーバ２では、指定されたＭＦＰ１Ａ〜１Ｅに対して、ジョブデータを転送する。これにより、ＭＦＰ１Ａ〜１Ｅのすべてにおいてジョブデータが記憶されることになる。
【００４０】
ユーザは、ＭＦＰ１Ａ〜１Ｅのいずれからでもジョブデータを出力することができる。また、複数のＭＦＰ１Ａ〜１Ｅに、同じジョブデータが記憶されるので、なんらかの原因、たとえばＭＦＰ１Ａ〜１Ｅのいずれかがコンピュータウィルスに感染して、ジョブデータが破壊された場合などでも、データの破壊されていない残りのＭＦＰからジョブデータを出力することができる。さらに、ＭＦＰ１Ａ〜１Ｅが異なる場所に設置されている場合には、所望の場所に設置されたＭＦＰからジョブデータを出力させることができる。
【００４１】
図２は、本実施の形態におけるＭＦＰの機能の概略を示す機能ブロック図である。
【００４２】
ＭＦＰ１Ａ〜１Ｅの機能はすべて同じであるので、ここではＭＦＰ１Ａを例に説明する。図２を参照して、ＭＦＰ１Ａは、ＭＦＰ１Ａの全体を制御する制御部１００と、原稿から画像データを読取るイメージリーダ部１０１と、用紙上に画像を印刷するプリンタ部１０２と、ＭＦＰ１Ａをネットワーク３に接続するための通信部１０３と、ジョブデータ等を記憶するための記憶部１０４と、ユーザとのインターフェースである操作パネル１０５と、消耗品の残量などを検出するセンサ部１０７を含む。
【００４３】
なおここに消耗品とは、トナー、トナー廃棄ボトルの残り容量、感光体、プリント用紙などを示す。トナー、トナー廃棄ボトルの残り容量の残量を測定するためには、重量センサ、光センサなどが用いられ、感光体の使用可能な残量（ここでは劣化までの使用可能回数、または時間を示す）を測定するためには、カウンタ、タイマの計測値を取得するデバイスなどが用いられる。
【００４４】
用紙の残量を測定するためには、重量センサ、接触式、非接触式で用紙の残り枚数を検出するセンサなどが用いられる。
【００４５】
通信部１０３は、ＭＦＰ１Ａをネットワーク３に接続するためのインターフェースである。このため、制御部１００は、プリンタサーバ２およびネットワークに接続された他のＭＦＰと通信することが可能であり、ユーザ用コンピュータ４Ａ，４Ｂからプリンタサーバ２を経由してジョブデータを受信する。制御部１００は、ユーザ用コンピュータ４Ａ，４Ｂから送信されたジョブデータを記憶部１０４に記憶する。記憶部１０４は、たとえばハードディスク等の磁気記録装置である。
【００４６】
イメージリーダ部１０１は、原稿に光を照射し、その反射光をＣＣＤ（Charge Coupled
Device）で受光して、画像データを制御部１００に出力する。制御部１００は、画像デ
ータにノイズ除去処理、色変換処理などの所定の画像処理を実行して、印刷用データをプリンタ部１０２に出力する。
【００４７】
プリンタ部１０２は、制御部１００により制御され、記憶部１０４に記憶されたジョブデータに含まれる印刷用データ、または、イメージリーダ部１０１が出力する画像データから生成される印刷用データに従って、紙などの記録媒体に画像を形成する。プリンタ部１０２は、単色（例えば黒色）で画像を形成する。なお、カラーの画像を形成可能であっ
てもよい。操作パネル１０５は、ＭＦＰ１Ａの上面に備えられる。
【００４８】
図３は、ＭＦＰの備える操作パネルの平面図である。
【００４９】
図を参照して操作パネル１０５には、液晶タッチパネル９１と、テンキー９２と、セットされた数値を初期値に戻すためのクリアキー９３と、割込コピーを実行するための割込キー９４と、コピースタートキー９５とが設けられている。
【００５０】
液晶タッチパネル９１は、液晶表示装置と、その上に載置された透明な部材からなるタッチパネルとから構成される。タッチパネルは座標入力装置である。操作パネル１０５は、たとえば液晶表示装置にボタンを表示し、ユーザが表示されたボタンを押下する操作をタッチパネルで検出する。これにより、入力装置に固定されたスイッチボタンを用いる必要はなく、種々の操作の入力が可能となっている。
【００５１】
図４は、図１のユーザ用コンピュータ４Ａ，４Ｂまたはプリンタサーバ２の構成を示すブロック図である。
【００５２】
図を参照して、ユーザ用コンピュータ４Ａ，４Ｂまたはプリンタサーバ２は、装置全体の制御を行なうＣＰＵ６０１と、ディスプレイ６０５と、ネットワークに接続したり外部と通信を行なうためのＬＡＮ（ローカルエリアネットワーク）カード６０７（またはモデムカード）と、キーボードやマウスなどにより構成される入力装置６０９と、フレキシブルディスクドライブ６１１と、ＣＤ−ＲＯＭドライブ６１３と、ハードディスクドライブ６１５と、ＲＡＭ６１７と、ＲＯＭ６１９とを備えている。
【００５３】
フレキシブルディスクドライブ６１１により、フレキシブルディスクＦに記録されたプログラムなどのデータを読取ることが可能であり、ＣＤ−ＲＯＭドライブ６１３により、ＣＤ−ＲＯＭ６１３ａに記録されたプログラムなどのデータを読取ることが可能である。
【００５４】
本実施の形態においては、図１のシステムは、オフィス、ビル、事業所内などに設置され、ネットワークに接続されたデバイス（プリンタやＭＦＰ）同士が自律的に自己の消耗品の消耗率などの情報を交換し合い、あるデバイスの消耗品の残量が少なくなった時（消耗品残量が消耗品交換閾値として設定してある値を下回ったとき）に、消耗品の交換が可能なデバイスを自律的に選択し、ユーザにデバイス同士の消耗品の交換の指示を出し、消耗品の寿命を平均化するように動作する。
【００５５】
すなわち各デバイスは、消耗品残量センサを持ち、消耗スピードである消耗率を監視できる機能と、消耗品残量と消耗率とから消耗品の残寿命を計算できる機能と、消耗品交換メッセージを送受信できるネットワーク接続機能と、消耗品の交換先のデバイスを決定する機能と、ユーザへの指示を表示できる機能とを有する。このようなデバイスがネットワークに複数接続されることで、システムは構成される。これにより、プリンタやＭＦＰの消耗品管理を適切に行なうことができる。
【００５６】
また、デバイス同士がメッセージや情報をダイレクトに送受信できるようにシステムを構成すると、専用の管理サーバを用意する必要が無くなるため、導入のコスト、占有面積を小さくすることが可能となる。
【００５７】
より具体的には、あるデバイスの消耗品残量が消耗品交換閾値として設定してある値を下回ったとき、そのデバイスは消耗品の互換性コードを含む消耗品交換要求メッセージをネットワーク上の他のデバイスに対してブロードキャスト／マルチキャストを用いて送信する。
【００５８】
消耗品交換要求メッセージを受け取ったデバイスは、メッセージ中の互換性コードを確認し、同じコードを持つ消耗品を装着している場合には、消耗品残量と消耗率、およびそれらから計算した消耗品の残寿命を含めた応答メッセージを送信する。
【００５９】
応答メッセージを受け取った元のデバイスは、自己（元デバイス）の残寿命よりも大きい残寿命を持つデバイス群を対象に、自己と対象群の中のデバイスとで消耗品を交換した場合の残寿命標準偏差を対象群のデバイス一つ一つに対して算出する。
【００６０】
交換すると自身の残寿命が現在よりもプラスになり、かつ残寿命標準偏差が小さくなる交換組み合わせがあった場合、そのときの対象のデバイスを交換候補先デバイスとして決定する。
【００６１】
交換候補先デバイスが決定した場合には、本体の表示部（表示装置など）に交換候補先デバイスを指し示すもの（製品名やＩＰアドレスや設置場所等）を表示し、そのデバイスと消耗品を交換するようにユーザに促す。
【００６２】
交換候補先デバイスを決定するときに、デバイスの設置されている位置情報も考慮するようにしてもよい。たとえば、もっとも近くにあるデバイスを優先的に消耗品交換の対象とするなどである。
【００６３】
本体表示部で十分な情報を表示できないときには、代わりに情報を紙に出力してもよい。
【００６４】
図５は、ＭＦＰ１Ａ〜ＭＦＰ１Ｅのそれぞれに備えられる消耗品管理ユニット（消耗品管理プログラム）の構成を示す図である。
【００６５】
図を参照して、消耗品管理ユニットは、消耗品残量監視部２０１と、メッセージ作成部２０２と、交換先選択部２０３と、消耗品交換先指示部２０４と、応答メッセージ受信部２０５と、送受信部２０６とを備える。
【００６６】
消耗品残量監視部２０１は、センサ部１０７を用い、監視対象の消耗品の残量があらかじめ定められたある閾値を下まわったことを検知すると、メッセージ作成部２０２に消耗品交換要求メッセージの送信を依頼する。メッセージ作成部２０２は、消耗品の互換性コードを含む消耗品交換要求メッセージを作成し、送受信部２０６を使ってネットワーク上の他のデバイスに対してメッセージを送信する。
【００６７】
消耗品交換要求メッセージを受け取った他のデバイスは、メッセージ中の互換性コードと同じ装着品を持っている場合には、その消耗品残量、消耗率、および残寿命を含む応答メッセージを返信する。送受信部２０６で返信を受け取ったデバイスは、応答メッセージを、応答メッセージ受信部２０５に一時的に保管する。
【００６８】
交換先選択部２０３は、応答メッセージ受信部２０５からメッセージを取り出し、一連の算出処理を行う。処理の結果、交換先デバイスが存在した場合には、消耗品交換先指示部２０４を使って、最も交換に適している交換先デバイスをユーザに対して指示する。
【００６９】
このような構成により、本発明では集中管理サーバを置くことなく、デバイスだけで消耗品管理を行うことが出来、また消耗品の消耗率が平均化されるため保守担当者の訪問回数およびユーザの消耗品発注回数を減らすことが出来る。
【００７０】
なお、消耗品残量、消耗率、消耗品の残寿命の関係は、以下とおりである。
【００７１】
消耗品残量（単位は例えばｇ）／消耗率（ｇ／ｄａｙ）  ＝  消耗品の残寿命（ｄａｙ）
交換要求メッセージを受け取った他のデバイスは、消耗品残量、消耗率、消耗品の残寿命を含む応答メッセージを返信するが、上記式が成り立つため、例えば、消耗品残量、消耗率のみを応答メッセージに含め、応答メッセージを受け取ったデバイスで消耗品の残寿命を計算することも可能である。
【００７２】
図６は、消耗品管理ユニットの動作を説明するフローチャートである。
【００７３】
図６のフローチャートを参照して、交換先の選択処理について、以下に詳細に説明する。
【００７４】
ここでは、ネットワークに、自己のデバイス（交換要求メッセージを発するデバイスであり、デバイスＺと呼ぶ。）以外に、デバイスＡ、Ｂ、Ｃ、Ｄが接続されている状況を想定する。
【００７５】
デバイスＺは、自己の消耗品残量Ｘ、消耗率Ｒ、消耗品の残寿命Ｓを把握している。
【００７６】
ステップＳ１０１で、消耗品残量Ｘ（または消耗品の残寿命Ｓ）が閾値を下回っていると判断されると、消耗品管理ユニットは、ステップＳ１０３で消耗品交換要求メッセージをネットワークに接続された機器に対して送信する。
【００７７】
ステップＳ１０５で、他のデバイスから応答メッセージを受信すると、それを応答メッセージ受信部２０５に一時的に保存し、ステップＳ１０７でそれを取り出す。
【００７８】
以上の処理により、自己の消耗品残量Ｘが少なくなった時、デバイスＺは、メッセージの交換により、以下の情報を得る。（なお、デバイスＺ，デバイスＡ〜Ｄはすべて消耗品の互換性コードが等しいものとし、すべてのデバイスＡ〜Ｄが応答メッセージを返したものとする。）
・デバイスＡ〜Ｄそれぞれの、消耗品残量Ｘａ〜Ｘｄ
・デバイスＡ〜Ｄそれぞれの、消耗率Ｒａ〜Ｒｄ
・デバイスＡ〜Ｄそれぞれの、消耗品の残寿命Ｓａ〜Ｓｄ（これは、Ｘａ〜Ｘｄ、Ｒａ〜Ｒｄより、デバイスＺ側で計算することも可能。）
次にステップＳ１０９で、デバイスＺは、自己の消耗品の残寿命Ｓと、Ｓａ〜Ｓｄとを比較し、自己の消耗品の残寿命Ｓよりも大きい残寿命を有するデバイスのみを残す。ここでは、デバイスＤのみが条件に合致せず、デバイスＡ〜Ｃが残ったものとする。
【００７９】
さらにデバイスＺは、自己の消耗品の残寿命Ｓ（＝Ｘ／Ｒ）と、Ｘａ／Ｒ、Ｘｂ／Ｒ、Ｘｃ／Ｒとを比較することで、交換により、自己の消耗品の残寿命が延びるものを選ぶ。ここではデバイスＣが条件に合致せず、デバイスＡ、Ｂが残ったものとする。
【００８０】
次にデバイスＺは、現在のネットワークのデバイスの消耗品の残寿命のばらつき（標準偏差、または分散など）を求める。
【００８１】
すなわち、｛Ｓ，Ｓａ，Ｓｂ，Ｓｃ，Ｓｄ｝の例えば標準偏差ｓを求める。
【００８２】
次にデバイスＺは、消耗品を交換したと想定した場合の、デバイスそれぞれの消耗品の残寿命のばらつきを求める。すなわち、
｛Ｘａ／Ｒ，Ｘ／Ｒａ，Ｓｂ，Ｓｃ，Ｓｄ｝（これは、デバイスＺとＡとの間で消耗品を交換した場合の各デバイスの消耗品の残寿命を示す。）の例えば標準偏差ｓＡ、
｛Ｘｂ／Ｒ，Ｓａ，Ｘ／Ｒｂ，Ｓｃ，Ｓｄ｝（これは、デバイスＺとＢとの間で消耗品を交換した場合の各デバイスの消耗品の残寿命を示す。）の例えば標準偏差ｓＢ、を求める。
【００８３】
ステップＳ１１１で、ｓＡ、ｓＢのうち、ｓよりも標準偏差が小さくなるものを選び、複数あるのであれば、より小さくなるものを選び、それを交換の対象とする。交換の指示がデバイスに設けられた表示部、または担当者のＰＣの表示部に出力される（ステップＳ１１３）。
【００８４】
また、ステップＳ１１１で、残寿命が増加するものがない、または残寿命の標準偏差が減少する組合わせがないのであれば、ステップＳ１１５において、サービス担当者に、すべてのデバイスにおいて消耗品の残寿命が短くなったため、交換を促すメッセージを送信する。
【００８５】
図７は、消耗品交換要求メッセージを受信したデバイスの処理を示すフローチャートである。
【００８６】
図を参照して、デバイスが、消耗品交換要求メッセージを受信すると（Ｓ２０１）、そのメッセージ内に含まれる互換性コードを調べ、自己のコードと一致しているかを判断する（Ｓ２０３）。ＹＥＳであれば、ステップＳ２０５において自己の消耗品に関する情報を、消耗品交換要求メッセージを送信したデバイスに送信する。
【００８７】
なお、上記の説明において、標準偏差はたとえば以下の式により求める。
【００８８】
消耗品を交換する前、または消耗品を交換したと想定した場合の、デバイスＡ，Ｂ，・・・，Ｎのそれぞれの消耗品の残寿命をｘ１〜ｘＮで示すと、
【００８９】
【数１】
2005202120.tif 000003
【００９０】
となる。
【００９１】
なお、上述の実施の形態におけるフローチャートの処理を実行するプログラムを提供することもできるし、そのプログラムをCD-ROM、フレキシブルディスク、ハードディスク、ROM、RAM、メモリカードなどの記録媒体に記録してユーザに提供することにしてもよい。また、プログラムはインターネットなどの通信回線を介して、装置にダウンロードするようにしてもよい。
【００９２】
なお、今回開示された実施の形態はすべての点で例示であって制限的なものではないと考えられるべきである。本発明の範囲は上記した説明ではなくて特許請求の範囲によって示され、特許請求の範囲と均等の意味および範囲内でのすべての変更が含まれることが意図される。
【図面の簡単な説明】
【００９３】
【図１】本発明の実施の形態の１つにおけるプリントシステムの全体概要を示す図である。
【図２】本実施の形態におけるＭＦＰの機能の概略を示す機能ブロック図である。
【図３】ＭＦＰの備える操作パネルの平面図である。
【図４】図１のユーザ用コンピュータ４Ａ，４Ｂまたはプリンタサーバ２の構成を示すブロック図である。
【図５】ＭＦＰ１Ａ〜ＭＦＰ１Ｅのそれぞれに備えられる消耗品管理ユニットの構成を示す図である。
【図６】消耗品管理ユニットの動作を説明するフローチャートである。
【図７】消耗品交換要求メッセージを受信した機器の処理を示すフローチャートである。
【符号の説明】
【００９４】
１Ａ，１Ｂ，１Ｃ，１Ｄ，１Ｅ  ＭＦＰ、２  プリンタサーバ、３  ネットワーク、４Ａ，４Ｂ  ユーザ用コンピュータ、１０  プリントシステム、９１  液晶タッチパネル、１００  制御部、１０１  イメージリーダ部、１０２  プリンタ部、１０３  通信部、１０４  記憶部、１０５  操作パネル、２０１  消耗品残量監視部、２０２  メッセージ作成部、２０３  交換先選択部、２０４  消耗品交換先指示部、２０５  応答メッセージ受信部、２０６  送受信部。
【図１】
2005202120.tif 000004
【図２】
2005202120.tif 000005
【図３】
2005202120.tif 000006
【図４】
2005202120.tif 000007
【図５】
2005202120.tif 000008
【図６】
2005202120.tif 000009
【図７】
2005202120.tif 000010