(57)【要約】【課題】保護シート専用の検知部を設けることなく，保護シートの除去を確実に検出できる画像形成ユニットおよびそれを用いる画像形成装置を提供すること。【解決手段】本発明の感光体ユニット１は，感光体２を含むとともに，画像形成装置本体１０に装着されて使用される。感光体ユニット１は，画像形成装置本体１０との通信機能を有するＩＣチップ４と，感光体２およびＩＣチップ４を覆うとともに，ＩＣチップ４と画像形成装置本体１０との間の通信状態を変更する保護シート３とを有し，画像形成装置本体１０への装着時には保護シート３を除去されるものである。また，画像形成装置本体１０は通信装置１６を有し，通信装置１６とＩＣチップ４との通信の結果により画像形成の可否を判断する画像形成可否判断手段を含む。【選択図】            図１
2005017590.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成要素を含むとともに，画像形成装置に装着されて使用される画像形成ユニットにおいて，
画像形成装置との通信機能を有するＩＣチップと，
前記画像形成要素および前記ＩＣチップを覆うとともに，前記ＩＣチップと画像形成装置との間の通信状態を変更する保護シートとを有し，
画像形成装置への装着時には前記保護シートを除去されることを特徴とする画像形成ユニット。
【請求項２】
請求項１に記載する画像形成ユニットにおいて，
前記ＩＣチップと画像形成装置との通信に複数のモードがあり，
前記保護シートは，前記ＩＣチップと画像形成装置との間の通信のうち一部のモードを禁止しまたは可能化することを特徴とする画像形成ユニット。
【請求項３】
画像形成要素を含む画像形成ユニットを装着した状態で画像形成を行う画像形成装置において，
画像形成ユニットとの通信機能を有するとともに，その通信に複数のモードがある通信手段と，
前記通信手段と画像形成ユニットとの間の通信の結果により画像形成の可否を判断する画像形成可否判断手段とを有し，
前記画像形成可否判断手段は，
前記通信手段と画像形成ユニットとの間の第１のモードによる通信が良好であった場合に画像形成可能と判断し，
前記通信手段と画像形成ユニットとの間の第１のモードによる通信が不良であった場合に画像形成不可と判断することを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
請求項３に記載する画像形成装置において，
ユーザへのメッセージを表示する表示手段を有し，
前記画像形成可否判断手段は，画像形成ができない場合には，前記通信手段と画像形成ユニットとの間の第２のモードによる通信の結果により，
画像形成ユニットの保護シートの除去を促すメッセージと，
画像形成ユニットの装着を促すメッセージとのいずれか一方を前記表示手段に表示させることを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は，コピー機，プリンタ等の画像形成装置およびその画像形成装置に交換可能に組み込まれた画像形成ユニットに関する。さらに詳細には，新品の状態では保護シートが取り付けられている画像形成ユニットおよびそれを用いる画像形成装置に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
従来より，コピー機，プリンタ等の画像形成装置では，例えば感光体を含む感光体ユニットやトナー容器を含むトナーユニット等のユニット構成を有し，そのユニットを必要に応じて交換できるようにしたものがある。このようにしておくことで，特定のサービスパーソン以外の一般のユーザでも，ユニット交換等のメンテナンスが自分でできる。一般にこのようなユニットでは，装着時の感光体表面の保護のために，あるいは，トナーの流出を防止するために等の理由から，新品の状態では保護シートが取り付けられている。
【０００３】
このようなユニットを画像形成装置に装着した後，保護シートを取り忘れて画像形成動作を行うことのないように，保護シートが除去されていないことを検知できる画像形成装置がある（例えば，特許文献１参照。）。この技術では，ユニットのシール部材に被検知部を，画像形成装置本体にシール部材検知部を，それぞれ設け，シール部材が除去されていない場合には画像形成動作を実行させないようにしている。
【０００４】
【特許文献１】
特開平１１−２８２３２６号公報（第４１図）
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら，前記した従来の画像形成装置では，保護シートを検知するための専用の検知部が設けられている。このため，装置の複雑化を招く原因となっている。特に，１台の画像形成装置に複数のユニット構成が設けられている場合に顕著である。ユニットごとにそれぞれの検知部が必要となるからである。
【０００６】
本発明は，前記した従来の画像形成ユニットおよび画像形成装置が有する問題点を解決するためになされたものである。すなわちその課題とするところは，保護シート専用の検知部を設けることなく，保護シートの除去を確実に検出できる画像形成ユニットおよびそれを用いる画像形成装置を提供することにある。
【０００７】
【課題を解決するための手段】
この課題の解決を目的としてなされた本発明の画像形成ユニットは，画像形成要素を含むとともに，画像形成装置に装着されて使用される画像形成ユニットであって，画像形成装置との通信機能を有するＩＣチップと，画像形成要素およびＩＣチップを覆うとともに，ＩＣチップと画像形成装置との間の通信状態を変更する保護シートとを有し，画像形成装置への装着時には保護シートを除去されるものである。
【０００８】
本発明の画像形成ユニットによれば，ＩＣチップを有しているので，画像形成装置と通信できる。さらに，保護シートで覆われているとその通信状態が変更される。例えば，保護シートが通信を妨害するような素材で形成されていれば，通常の通信が不可能となる。従って，ＩＣチップと画像形成装置との通信状態によって，画像形成ユニットや保護シートの有無が判断できる。これにより，保護シート専用の検知部を設けることなく，保護シートの除去を確実に検出できる。
【０００９】
さらに本発明の画像形成ユニットでは，ＩＣチップと画像形成装置との通信に複数のモードがあり，保護シートは，ＩＣチップと画像形成装置との間の通信のうち一部のモードを禁止しまたは可能化することが望ましい。
このようにすれば，保護シートの有無によって，通信可能となるモードが異なる。従って，複数のモードのうちどのモードの通信が可能であるかによって，画像形成ユニットの有無および保護シートの有無を判断できる。
【００１０】
また，本発明の画像形成装置は，画像形成要素を含む画像形成ユニットを装着した状態で画像形成を行う画像形成装置であって，画像形成ユニットとの通信機能を有するとともに，その通信に複数のモードがある通信手段と，通信手段と画像形成ユニットとの間の通信の結果により画像形成の可否を判断する画像形成可否判断手段とを有し，画像形成可否判断手段は，通信手段と画像形成ユニットとの間の第１のモードによる通信が良好であった場合に画像形成可能と判断し，通信手段と画像形成ユニットとの間の第１のモードによる通信が不良であった場合に画像形成不可と判断するものである。
【００１１】
本発明の画像形成装置によれば，画像形成ユニットとの間に複数のモードでの通信機能を有している。さらに画像形成可否判断手段を有しているので，そのうち第１のモードでの通信が良好であるかどうかによって，画像形成が可能かどうかが判断される。例えば，通常の通信が良好であれば，画像形成ユニットが正しく取り付けられていることを示すので，画像形成可能と判断できる。画像形成ユニットが取り付けられていない場合や，保護シートが除去されていない場合には通常の通信が不良となるので，画像形成不可と判断される。
【００１２】
さらに本発明の画像形成装置では，ユーザへのメッセージを表示する表示手段を有し，画像形成可否判断手段は，画像形成ができない場合には，通信手段と画像形成ユニットとの間の第２のモードによる通信の結果により，画像形成ユニットの保護シートの除去を促すメッセージと，画像形成ユニットの装着を促すメッセージとのいずれか一方を前記表示手段に表示させることが望ましい。
このようにすれば，画像形成可否判断手段によって画像形成不可と判断された場合に，第２のモードによる通信の結果でその理由が判断される。例えば，通常の通信は不良であっても，高ゲインの通信が良好であれば保護シートが未除去であり，高ゲインの通信も不良であれば画像形成ユニットが装着されていないと判断できる。そして，その理由を表すメッセージが表示手段に表示されれば，ユーザは，メッセージを見て対処できる。
【００１３】
【発明の実施の形態】
以下，本発明を具体化した実施の形態について，添付図面を参照しつつ詳細に説明する。本実施の形態は，ホストコンピュータからの画像情報を受信して画像出力するレーザービームプリンタに本発明を適用したものである。
【００１４】
本実施の形態の画像形成装置は，図１に示すように，画像形成装置本体１０とそれに組み込まれて使用される感光体ユニット１とを有している。
感光体ユニット１は，感光体２を含み，ユーザによる交換が可能なユニット構成である。感光体ユニット１が新品の状態では，図１と図２に示すように，感光体２を保護するための保護シート３が巻き付けられている。また，感光体ユニット１の一端部にはＩＣチップ４が設けられ，他端部には保持部５が設けられている。
【００１５】
保護シート３は，感光体２への光によるダメージを防止するものであり，濃色の樹脂フィルムによって形成されている。ＩＣチップ４は，データの記憶機能やデータを送受信する無線通信機能を有するものである。保持部５は，感光体ユニット１の交換時にユーザが保持して，画像形成装置本体１０に挿入するための部分である。感光体ユニット１が新品の状態では，図２に示すように，ＩＣチップ４も保護シート３によって覆われている。また保護シート３のうち，少なくともＩＣチップ４を覆う部分にはアルミ蒸着が施されている。
【００１６】
画像形成装置本体１０は，開閉可能な扉１１を有し，内部には感光体ユニット受入部１２が設けられている。感光体ユニット受入部１２は，それに沿って感光体ユニット１が挿入されて取り付けられる部分である。また，画像形成装置本体１０の上部表面にはオペレーションパネル１３が設けられている。オペレーションパネル１３は，表示部１４や検索ボタン１５を含み，ユーザに伝えるメッセージを表示したり，ユーザの指示入力を受け付けたりする。
【００１７】
画像形成装置本体１０の感光体ユニット受入部１２には，図３に示すように，感光体ユニット１が挿入される位置に面して通信装置１６が設けられている。通信装置１６は，画像形成装置本体１０のコントローラ１７（図５，図６参照）によって制御され，感光体ユニット１のＩＣチップ４との無線通信機能を有するものである。
ＩＣチップ４は，感光体ユニット１を画像形成装置本体１０に取り付けた状態では，通信装置１６を介して，画像形成装置本体１０のコントローラ１７によって制御される。そして，画像形成装置本体１０の使用に応じてその内容が書き直されるので，例えば，その感光体ユニット１が新品であるか，中古品であるか，あるいは寿命を全うした使用不可能品であるか等の情報がＩＣチップ４に常時記憶されている。
【００１８】
次に，感光体ユニット１の交換手順を簡単に説明する。まず，画像形成装置本体１０の扉１１を開けて，古い感光体ユニット１を取り出す。次に，新品の感光体ユニット１を，図１に示したように，保護シート３と保持部５を保持して感光体ユニット受入部１２に挿入する。その後，図４に示すように，保護シート３の端部を持って引っ張り，保護シート３を除去する。最後に扉１１を閉めて終了である。
【００１９】
新しい感光体ユニット１が感光体ユニット受入部１２に正しく挿入されても，保護シート３の除去が行われないと，保護シート３のアルミ蒸着部分によってＩＣチップ４が覆われたままの状態となっている。そのため，ＩＣチップ４と通信装置１６との通信が妨害される。この妨害は，全面的に通信不可能というわけではなく，通信感度が低下した状態である。つまり，通常よりゲインを上げた高ゲインの通信とすれば通信可能であるが，通常行われている低ゲインの通信は不可能である。
【００２０】
この状態を模式的に図５に示す。この図で，ＩＣチップ４と通信装置１６とを繋ぐ矢印のうち，実線で示したのは高ゲインの通信であり，破線で示したのが通常の通信である。感光体ユニット１の保護シート３が取り除かれておらず，ＩＣチップ４と通信装置１６との間に保護シート３がある状態でも，実線で示した高ゲインの通信は保護シート３を貫通して行うことができる。しかし，破線で示した通常の通信は，保護シート３によって遮られてＩＣチップ４に届かないのである。保護シート３を除去することによりこの妨害はなくなる。つまり，保護シート３が除去されると，図６に示すように，通常の低ゲインでの通信も可能となる。これにより，高ゲインでの通信はできるが通常の通信はできないという状態は，保護シート３が除去されていない状態であることが判断できる。保護シート３が除去されれば低ゲインでの通信が可能となる。また，感光体ユニット１が取り付けられていないときは高ゲインでも通信不能である。
【００２１】
感光体ユニット１の交換作業時における画像形成装置本体１０の動作を図７のフローチャートに基づいて説明する。画像形成装置本体１０の扉１１が開けられて交換作業が開始されると，まず扉１１が閉止されるまで（Ｓ１０２：Ｎｏ），待機する（Ｓ１０１）。
【００２２】
扉１１が閉止されると（Ｓ１０２：Ｙｅｓ），画像形成装置本体１０のコントローラ１７は，通信装置１６に高ゲインの通信を行わせる（Ｓ１０３）。高ゲインの通信によっても通信装置１６とＩＣチップ４とが通信できない場合は（Ｓ１０４：Ｎｏ），感光体ユニット１が挿入されていないと判断できる。そこで，オペレーションパネル１３の表示部１４に，感光体ユニット１が未装着であるとの警告表示を行う（Ｓ１０５）。挿入された感光体ユニット１が未正規品である等の理由で通信できない場合もこの表示となる。
【００２３】
あるいは，高ゲインの通信によって通信装置１６とＩＣチップ４とが通信できた場合は（Ｓ１０４：Ｙｅｓ），感光体ユニット１が挿入されていると判断できる。そこで，通常の低ゲインの通信を行う（Ｓ１０６）。低ゲインにしたら通信できなくなった場合は（Ｓ１０７：Ｎｏ），保護シート３の除去忘れであると判断できる。そこで，オペレーションパネル１３の表示部１４に，感光体ユニット１の保護シート３が未除去であるとの警告表示を行う（Ｓ１０８）。
【００２４】
あるいは，低ゲインの通信によって通信装置１６とＩＣチップ４とが通信できた場合は（Ｓ１０７：Ｙｅｓ），ＩＣチップ４の記憶内容を通信装置１６で受信し，コントローラ１７でそのデータを処理する（Ｓ１０９）。データ処理の結果，使用可能な感光体ユニット１であると判断された場合は（Ｓ１１０：Ｙｅｓ），作像可能であるので正常に終了する（Ｓ１１２）。ここで，使用可能な感光体ユニット１とは，新品の他に，中古品であってもまだ使用可能期間が残っているものを含む。
【００２５】
あるいは，データ処理の結果，寿命に到達している等の理由で使用可能な感光体ユニット１でないと判断された場合は（Ｓ１１０：Ｎｏ），オペレーションパネル１３の表示部１４に，この感光体ユニット１は使用不可能であるとの警告表示を行う（Ｓ１０８）。さらに，Ｓ１０５，Ｓ１０８，Ｓ１１１で警告表示が行われた場合はいずれも，正常に終了していないので，作像可能状態とはならずに待機する。
【００２６】
また，この画像形成装置本体１０では，未装着状態の感光体ユニット１を検知して，使用可能品であるかどうかを判断することができる。このためには，図８に示すように，感光体ユニット１を画像形成装置本体１０に近づけて，検索ボタン１５を押す。これにより，通信装置１６から検索のために高ゲインの通信が行われる。そして，ＩＣチップ４のデータ内容を読み取って，まだ使用可能な感光体ユニット１であるかどうか，あるいは型番違いのユニットでないかを判断する。さらにその判断結果は，オペレーションパネル１３の表示部１４に表示される。
【００２７】
以上詳細に説明したように，本実施の形態の感光体ユニット１および画像形成装置本体１０によれば，感光体ユニット１の保護シート３のＩＣチップ４を覆う部分にアルミ蒸着がされているので，画像形成装置本体１０の通信装置１６とＩＣチップ４との通信が妨害される。さらに，そのアルミ蒸着が，高ゲインの通信は可能である程度になされているので，高ゲインの通信によって，感光体ユニット１が装着されていない状態と，装着されているが保護シート３が未除去である状態とを区別することができる。従って，保護シート３専用の検知部を設けることなく，保護シート３の除去を確実に検出できる画像形成ユニットおよびそれを用いる画像形成装置となっている。
【００２８】
なお，本実施の形態は単なる例示にすぎず，本発明を何ら限定するものではない。したがって本発明は当然に，その要旨を逸脱しない範囲内で種々の改良，変形が可能である。
例えば，本実施の形態では，保護シート３が除去されていない場合でも，高ゲインでの通信は可能であるとしたが，全面的に通信不可能であるようにしてもよい。この場合は，画像形成装置本体１０側で感光体ユニット１の未装着と保護シート３の未除去との区別はできない。しかし，いずれの場合も作像できない状態であるので，警告表示をして待機すればよい。
また例えば，本実施の形態では，保護シート３が除去された場合でも高ゲインの通信が可能であるとしたが，正常な状態では低ゲインの通信のみが可能であるとしてもよい。すなわち，保護シート３の未除去によってあるモードでの通信（低ゲインの通信）を不可能にする代わりに，他のモードでの通信（高ゲインでの通信）を可能にするようにしても判断できる。
【００２９】
また例えば，本実施の形態では，通信のゲインを変えることによって保護シート３の有無を判断したが，ゲイン以外の方法でも良い。例えば，通信の周波数帯を変化させることによってもよい。
また例えば，本実施の形態では，感光体ユニット１と画像形成装置本体１０との通信を無線通信で行うとしたが，取り付けることで接続される有線通信であっても良い。この場合は，保護シート３が除去されていない状態では，所定の箇所が短絡されることにより通信不能であるようにすればよい。
また例えば，感光体ユニット１に限らず，交換可能なユニットであって，新品状態では保護シートが取り付けられているものであれば同様に実施できる。
また例えば，本実施の形態ではレーザービームプリンタを例に挙げたが，交換可能なユニット構成を有する画像形成装置であればよく，トナージェット方式やインクジェット方式のものでも良い。また，モノクロ機でもカラー機でもかまわない。さらに，コピー機やＦＡＸ機でもよい。
【００３０】
【発明の効果】
以上の説明から明らかなように本発明によれば，保護シート専用の検知部を設けることなく，保護シートの除去を確実に検出できる画像形成ユニットおよびそれを用いる画像形成装置が提供されている。
【図面の簡単な説明】
【図１】本実施の形態に係る画像形成装置および感光体ユニットを示す説明図である。
【図２】感光体ユニットを示す説明図である。
【図３】画像形成装置の感光体ユニット受入部を示す説明図である。
【図４】保護シートを取り除く様子を示す説明図である。
【図５】保護シートがある状態を示す説明図である。
【図６】保護シートが取り除かれた状態を示す説明図である。
【図７】画像形成装置の動作を示すフローチャート図である。
【図８】感光体ユニットを確認する様子を示す説明図である。
【符号の説明】
１  感光体ユニット（画像形成ユニット）
２  感光体（画像形成要素）
３  保護シート
４  ＩＣチップ
１０  画像形成装置本体
１４  表示部（表示手段）
１６  通信装置（通信手段）
１７  コントローラ（画像形成可否判断手段）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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