(57)【要約】【課題】  仮想空間に存在するキャラクタを操作するユーザー間のコミュニケーションを現実の世界と同じように行わせることが可能な仮想空間提供システムを提供する。【解決手段】  通信制御機能部１０５は、キャラクタ位置管理機能部１０３から供給された各キャラクタの位置に基づいて、あるキャラクタの位置を中心とする所定の球内に、他のキャラクタが存在するか否かを監視する。通信制御機能部１０５は、あるキャラクタの位置を中心とする所定の球内に他のキャラクタが存在すると判断すると、あるキャラクタに対応するユーザー端末装置の情報通信部と他のキャラクタの情報通信部との間での情報通信を許容する。さらに、通信制御機能部１０５は、あるキャラクタに対応するユーザー端末装置の情報通信部と他のキャラクタの情報通信部との間で実現される音声会議機能を自動的に有効にする。【選択図】      図４
2005327115.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数のユーザー端末装置と、各ユーザー端末装置に対して個々に異なるキャラクタを対応づけて蓄積し、各ユーザー端末装置のそれぞれからの接続要求を通信回線を介して受け付けると、該接続要求を供給したユーザー端末装置に対応するキャラクタを仮想空間に配置し、その後、前記複数のユーザー端末装置のそれぞれに、各ユーザー端末装置に対応するキャラクタの周辺の画像を示す画像情報を通信回線を介して提供する仮想空間提供サーバと、を含む仮想空間提供システムであって、
前記複数のユーザー端末装置のそれぞれは、情報通信部を含み、
前記仮想空間提供サーバは、
前記複数のキャラクタの前記仮想空間内での位置を管理するキャラクタ位置管理部と、
前記キャラクタ位置管理部によって管理されている前記複数のキャラクタの仮想空間内での位置に基づいて、前記複数のキャラクタに含まれる所定のキャラクタの周囲の領域に他のキャラクタが存在するか否かを判断する判断部と、
前記判断部が前記所定のキャラクタの周囲の領域に前記他のキャラクタが存在すると判断した際には、前記所定のキャラクタに対応するユーザー端末装置の情報通信部と前記他のキャラクタに対応するユーザー端末装置の情報通信部との間での情報通信を許容し、前記判断部が前記所定のキャラクタの周囲の領域に前記他のキャラクタが存在しないと判断した際には、前記所定のキャラクタに対応するユーザー端末装置の情報通信部と前記他のキャラクタに対応するユーザー端末装置の情報通信部との間での情報通信を禁止する情報通信制御部とを含む、仮想空間提供システム。
【請求項２】
請求項１に記載の仮想空間提供システムにおいて、
前記情報通信部は、音声情報を通信する、仮想空間提供システム。
【請求項３】
請求項１に記載の仮想空間提供システムおいて、
前記情報通信部は、動画像情報を通信する、仮想空間提供システム。
【請求項４】
請求項１に記載の仮想空間提供システムおいて、
前記情報通信部は、静止画情報を通信する、仮想空間提供システム。
【請求項５】
請求項１に記載の仮想空間提供システムおいて、
前記情報通信部は、音声情報と動画像情報と静止画情報とを通信する、仮想空間提供システム。
【請求項６】
請求項１ないし５のいずれか１項に記載の仮想空間提供システムにおいて、
前記仮想空間提供サーバは、前記仮想空間に配置したキャラクタを、そのキャラクタに対応するユーザー端末装置から出力される移動指示要求に基づいて動かす、仮想空間提供システム。
【請求項７】
情報通信部を備えた各ユーザー端末装置のそれぞれからの接続要求を通信回線を介して受け付けると、該接続要求を供給したユーザー端末装置に対応するキャラクタを仮想空間に配置し、その後、前記複数のユーザー端末装置のそれぞれに、各ユーザー端末装置に対応するキャラクタの周辺の画像を示す画像情報を通信回線を介して提供する仮想空間提供サーバであって、
前記複数のキャラクタの前記仮想空間内での位置を管理するキャラクタ位置管理部と、
前記キャラクタ位置管理部によって管理されている前記複数のキャラクタの前記仮想空間内での位置に基づいて、前記複数のキャラクタに含まれる所定のキャラクタの周囲の領域に他のキャラクタが存在するか否かを判断する判断部と、
前記判断部が前記所定のキャラクタの周囲の領域に前記他のキャラクタが存在すると判断した際には、前記所定のキャラクタに対応するユーザー端末装置の情報通信部と前記他のキャラクタに対応するユーザー端末装置の情報通信部との間での情報通信を許容し、前記判断部が前記所定のキャラクタの周囲の領域に前記他のキャラクタが存在しないと判断した際には、前記所定のキャラクタに対応するユーザー端末装置の情報通信部と前記他のキャラクタに対応するユーザー端末装置の情報通信部との間での情報通信を禁止する情報通信制御部と、を含む仮想空間提供サーバ。
【請求項８】
複数のユーザー端末装置と、各ユーザー端末装置に対して個々に異なるキャラクタを対応づけて蓄積し、各ユーザー端末装置のそれぞれからの接続要求を通信回線を介して受け付けると、該接続要求を供給したユーザー端末装置に対応するキャラクタを仮想空間に配置し、その後、前記複数のユーザー端末装置のそれぞれに、各ユーザー端末装置に対応するキャラクタの周辺の画像を示す画像情報を通信回線を介して提供する仮想空間提供サーバと、を含む仮想空間提供システムが行う仮想空間提供方法であって、
前記複数のユーザー端末装置のそれぞれは、情報通信部を含み、
前記仮想空間提供サーバが前記複数のキャラクタの前記仮想空間内での位置を管理するキャラクタ位置管理ステップと、
前記仮想空間提供サーバが前記キャラクタ位置管理ステップで管理されている前記複数のキャラクタの仮想空間内での位置に基づいて、前記複数のキャラクタに含まれる所定のキャラクタの周囲の領域に他のキャラクタが存在するか否かを判断する判断ステップと、
前記仮想空間提供サーバが、前記判断ステップで前記所定のキャラクタの周囲の領域に前記他のキャラクタが存在すると判断した際には、前記所定のキャラクタに対応するユーザー端末装置の情報通信部と前記他のキャラクタに対応するユーザー端末装置の情報通信部との間での情報通信を許容し、前記判断ステップで前記所定のキャラクタの周囲の領域に前記他のキャラクタが存在しないと判断した際には、前記所定のキャラクタに対応するユーザー端末装置の情報通信部と前記他のキャラクタに対応するユーザー端末装置の情報通信部との間での情報通信を禁止する情報通信制御ステップとを含む、仮想空間提供方法。
【請求項９】
請求項８に記載の仮想空間提供方法において、
前記所定のキャラクタに対応するユーザー端末装置の情報通信部と前記他のキャラクタに対応するユーザー端末装置の情報通信部との間での情報通信は、音声情報通信である、仮想空間提供方法。
【請求項１０】
請求項８に記載の仮想空間提供方法おいて、
前記所定のキャラクタに対応するユーザー端末装置の情報通信部と前記他のキャラクタに対応するユーザー端末装置の情報通信部との間での情報通信は、動画像情報通信である、仮想空間提供方法。
【請求項１１】
請求項８に記載の仮想空間提供方法おいて、
前記所定のキャラクタに対応するユーザー端末装置の情報通信部と前記他のキャラクタに対応するユーザー端末装置の情報通信部との間での情報通信は、静止画情報通信である、仮想空間提供方法。
【請求項１２】
請求項８に記載の仮想空間提供方法おいて、
前記所定のキャラクタに対応するユーザー端末装置の情報通信部と前記他のキャラクタに対応するユーザー端末装置の情報通信部との間での情報通信は、音声情報通信と動画像情報通信と静止画情報通信である、仮想空間提供方法。
【請求項１３】
情報通信部を備えた各ユーザー端末装置のそれぞれからの接続要求を通信回線を介して受け付けると、該接続要求を供給したユーザー端末装置に対応するキャラクタを仮想空間に配置し、その後、前記複数のユーザー端末装置のそれぞれに、各ユーザー端末装置に対応するキャラクタの周辺の画像を示す画像情報を通信回線を介して提供する仮想空間提供サーバが行う仮想空間提供方法であって、
前記複数のキャラクタの前記仮想空間内での位置を管理するキャラクタ位置管理ステップと、
前記キャラクタ位置管理ステップで管理されている前記複数のキャラクタの前記仮想空間内での位置に基づいて、前記複数のキャラクタに含まれる所定のキャラクタの周囲の領域に他のキャラクタが存在するか否かを判断する判断ステップと、
前記判断ステップで前記所定のキャラクタの周囲の領域に前記他のキャラクタが存在すると判断した際には、前記所定のキャラクタに対応するユーザー端末装置の情報通信部と前記他のキャラクタに対応するユーザー端末装置の情報通信部との間での情報通信を許容し、前記判断ステップで前記所定のキャラクタの周囲の領域に前記他のキャラクタが存在しないと判断した際には、前記所定のキャラクタに対応するユーザー端末装置の情報通信部と前記他のキャラクタに対応するユーザー端末装置の情報通信部との間での情報通信を禁止する情報通信制御ステップと、を含む仮想空間提供方法。
【請求項１４】
請求項８ないし１３のいずれか１項に記載の仮想空間提供方法において、
前記仮想空間提供サーバが前記仮想空間に配置したキャラクタをそのキャラクタに対応するユーザー端末装置から出力される移動指示要求に基づいて動かすキャラクタ動作ステップをさらに含む、仮想空間提供方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、仮想空間提供システム、仮想空間提供サーバおよび仮想空間提供方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
現在、情報通信技術の進歩は著しい。
【０００３】
情報通信技術の進歩により、世界中の人たちが、共通のゲームサーバーによって提供された仮想空間で、ゲームに登場するキャラクタを操作することが可能になった。また、ＶｏＩＰ（Voice over Internet Protocol）技術が発達したため、ＩＳＰ（Internet Services Provider）はＶｏＩＰに対応するネットワークを保持するようになった。また、ＡＤＳＬ（Asymmetric Digital Subscriber Line）および光ファイバーなどの登場で一般家庭に周波数帯域の広いインターネット環境が提供されるようになった。
【０００４】
また、情報通信技術の進歩により、インターネットのＷｅｂページを利用したオンラインショッピングが普及している。特許文献１（特開２００２−６３２７０号公報）には、現実の商店に対応した仮想商店をユーザー端末装置に提供する仮想商店サーバシステムが記載されている。
【０００５】
現在、あたかもユーザーが現実の商店で商品を購入しているかのように、ユーザーがオンラインショッピングを行うことを可能にするオンラインショッピングシステムが提案されている。
【０００６】
例えば、ゲームのキャラクタのようにユーザーによって操作されるキャラクタが仮想商店内に表示され、ユーザーが仮想商店内でそのキャラクタを動かすことによって、あたかもユーザーが現実の商店で商品を購入しているかのように、ユーザーが仮想商店で商品を購入することを可能にするオンラインショッピングシステムが知られている。
【０００７】
さらに、複数のユーザーのそれぞれに対応する複数のキャラクタを仮想商店内に表示し、その複数のキャラクタを操作しているユーザー同士がコミュニケーションをとることが可能なオンラインショッピングシステムが知られている。
【０００８】
特許文献２（特開２００３−３０４６９号公報）には、サーバ装置によって提供される３次元仮想空間を利用したバーチャルデパートに、そのサーバ装置に接続している複数のユーザー端末装置の各ユーザーに対応する複数のキャラクタを表示させる商品販売システムが記載されている。
【０００９】
特許文献２に記載の商品販売システムのユーザーは、自己のキャラクタと同じ仮想店舗に入ったキャラクタを操作している他のユーザーと文字を用いて会話を行うことができる。
【００１０】
特許文献３（特開平８−８７４８８号公報）には、サーバ装置によって提供される仮想空間に、そのサーバ装置に接続している複数のユーザー端末装置の各ユーザーに対応する複数のキャラクタを表示させるサイバースペースシステムが記載されている。
【００１１】
特許文献３に記載のサイバースペースシステムのユーザーは、自己のキャラクタと同じ所定の空間に存在しているキャラクタを指定することにより、その指定されたキャラクタを操作している他のユーザー、または、その指定されたキャラクタを操作しているサービス提供者と音声で会話を行うことができる。
【００１２】
また、特許文献４（特開２００２−１５７２０９号公報）には、３次元仮想空間を示した画面上に存在するキャラクタが同じ画面上に存在する他のキャラクタとチャットを行うことが可能な３次元仮想空間を用いた検索システムが記載されている。
【特許文献１】特開２００２−６３２７０号公報
【特許文献２】特開２００３−３０４６９号公報
【特許文献３】特開平８−８７４８８号公報
【特許文献４】特開２００２−１５７２０９号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１３】
特許文献２に記載の商品販売システムでは、同じ仮想店舗に入ったキャラクタを操作しているユーザー同士でしか会話を行うことができない。このため、店舗に入る前に会話を行うという現実の世界で実現できる会話を実現することができない。
【００１４】
特許文献３に記載のサイバースペースシステムでは、会話を行う際、会話を行う予定の相手のキャラクタを指定するという煩わしい操作が必要となる。
【００１５】
特許文献４に記載の３次元仮想空間を用いた検索システムでは、３次元仮想空間を示した画面上に存在するキャラクタが同じ画面上に存在する他のキャラクタとチャットを行うことが可能である。しかしながら、ユーザーが操作しているキャラクタが３次元仮想空間内で存在している位置が同じでも、ユーザーが操作しているキャラクタの画面上の表示位置によって、例えば、ユーザーが操作しているキャラクタが、画面上の中央に表示されている場合と画面上の隅に表示されている場合とで、チャットを行うことが可能なキャラクタが変わってしまうという現実の世界では存在しない現象が起こってしまう。
【００１６】
本発明の目的は、仮想空間に存在するキャラクタを操作するユーザー間のコミュニケーションを現実の世界と同じように行わせることが可能な仮想空間提供システム、仮想空間提供サーバおよび仮想空間提供方法を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【００１７】
上記の目的を達成するため、本発明の仮想空間提供システムは、複数のユーザー端末装置と、各ユーザー端末装置に対して個々に異なるキャラクタを対応づけて蓄積し、各ユーザー端末装置のそれぞれからの接続要求を通信回線を介して受け付けると、該接続要求を供給したユーザー端末装置に対応するキャラクタを仮想空間に配置し、その後、前記複数のユーザー端末装置のそれぞれに、各ユーザー端末装置に対応するキャラクタの周辺の画像を示す画像情報を通信回線を介して提供する仮想空間提供サーバと、を含む仮想空間提供システムであって、前記複数のユーザー端末装置のそれぞれは、情報通信部を含み、前記仮想空間提供サーバは、前記複数のキャラクタの前記仮想空間内での位置を管理するキャラクタ位置管理部と、前記キャラクタ位置管理部によって管理されている前記複数のキャラクタの仮想空間内での位置に基づいて、前記複数のキャラクタに含まれる所定のキャラクタの周囲の領域に他のキャラクタが存在するか否かを判断する判断部と、前記判断部が前記所定のキャラクタの周囲の領域に前記他のキャラクタが存在すると判断した際には、前記所定のキャラクタに対応するユーザー端末装置の情報通信部と前記他のキャラクタに対応するユーザー端末装置の情報通信部との間での情報通信を許容し、前記判断部が前記所定のキャラクタの周囲の領域に前記他のキャラクタが存在しないと判断した際には、前記所定のキャラクタに対応するユーザー端末装置の情報通信部と前記他のキャラクタに対応するユーザー端末装置の情報通信部との間での情報通信を禁止する情報通信制御部とを含む。
【００１８】
また、本発明の仮想空間提供サーバは、情報通信部を備えた各ユーザー端末装置のそれぞれからの接続要求を通信回線を介して受け付けると、該接続要求を供給したユーザー端末装置に対応するキャラクタを仮想空間に配置し、その後、前記複数のユーザー端末装置のそれぞれに、各ユーザー端末装置に対応するキャラクタの周辺の画像を示す画像情報を通信回線を介して提供する仮想空間提供サーバであって、前記複数のキャラクタの前記仮想空間内での位置を管理するキャラクタ位置管理部と、前記キャラクタ位置管理部によって管理されている前記複数のキャラクタの前記仮想空間内での位置に基づいて、前記複数のキャラクタに含まれる所定のキャラクタの周囲の領域に他のキャラクタが存在するか否かを判断する判断部と、前記判断部が前記所定のキャラクタの周囲の領域に前記他のキャラクタが存在すると判断した際には、前記所定のキャラクタに対応するユーザー端末装置の情報通信部と前記他のキャラクタに対応するユーザー端末装置の情報通信部との間での情報通信を許容し、前記判断部が前記所定のキャラクタの周囲の領域に前記他のキャラクタが存在しないと判断した際には、前記所定のキャラクタに対応するユーザー端末装置の情報通信部と前記他のキャラクタに対応するユーザー端末装置の情報通信部との間での情報通信を禁止する情報通信制御部とを含む。
【００１９】
また、本発明の仮想空間提供方法は、複数のユーザー端末装置と、各ユーザー端末装置に対して個々に異なるキャラクタを対応づけて蓄積し、各ユーザー端末装置のそれぞれからの接続要求を通信回線を介して受け付けると、該接続要求を供給したユーザー端末装置に対応するキャラクタを仮想空間に配置し、その後、前記複数のユーザー端末装置のそれぞれに、各ユーザー端末装置に対応するキャラクタの周辺の画像を示す画像情報を通信回線を介して提供する仮想空間提供サーバと、を含む仮想空間提供システムが行う仮想空間提供方法であって、前記複数のユーザー端末装置のそれぞれは、情報通信部を含み、前記仮想空間提供サーバが前記複数のキャラクタの前記仮想空間内での位置を管理するキャラクタ位置管理ステップと、前記仮想空間提供サーバが前記キャラクタ位置管理ステップで管理されている前記複数のキャラクタの仮想空間内での位置に基づいて、前記複数のキャラクタに含まれる所定のキャラクタの周囲の領域に他のキャラクタが存在するか否かを判断する判断ステップと、前記仮想空間提供サーバが、前記判断ステップで前記所定のキャラクタの周囲の領域に前記他のキャラクタが存在すると判断した際には、前記所定のキャラクタに対応するユーザー端末装置の情報通信部と前記他のキャラクタに対応するユーザー端末装置の情報通信部との間での情報通信を許容し、前記判断ステップで前記所定のキャラクタの周囲の領域に前記他のキャラクタが存在しないと判断した際には、前記所定のキャラクタに対応するユーザー端末装置の情報通信部と前記他のキャラクタに対応するユーザー端末装置の情報通信部との間での情報通信を禁止する情報通信制御ステップとを含む。
【００２０】
また、本発明の仮想空間提供方法は、情報通信部を備えた各ユーザー端末装置のそれぞれからの接続要求を通信回線を介して受け付けると、該接続要求を供給したユーザー端末装置に対応するキャラクタを仮想空間に配置し、その後、前記複数のユーザー端末装置のそれぞれに、各ユーザー端末装置に対応するキャラクタの周辺の画像を示す画像情報を通信回線を介して提供する仮想空間提供サーバが行う仮想空間提供方法であって、前記複数のキャラクタの前記仮想空間内での位置を管理するキャラクタ位置管理ステップと、前記キャラクタ位置管理ステップで管理されている前記複数のキャラクタの前記仮想空間内での位置に基づいて、前記複数のキャラクタに含まれる所定のキャラクタの周囲の領域に他のキャラクタが存在するか否かを判断する判断ステップと、前記判断ステップで前記所定のキャラクタの周囲の領域に前記他のキャラクタが存在すると判断した際には、前記所定のキャラクタに対応するユーザー端末装置の情報通信部と前記他のキャラクタに対応するユーザー端末装置の情報通信部との間での情報通信を許容し、前記判断ステップで前記所定のキャラクタの周囲の領域に前記他のキャラクタが存在しないと判断した際には、前記所定のキャラクタに対応するユーザー端末装置の情報通信部と前記他のキャラクタに対応するユーザー端末装置の情報通信部との間での情報通信を禁止する情報通信制御ステップとを含む。
【００２１】
上記の発明によれば、所定のキャラクタの周囲の領域に他のキャラクタが存在する際には、所定のキャラクタに対応するユーザー端末装置の情報通信部と他のキャラクタに対応するユーザー端末装置の情報通信部との間の情報通信が許容され、所定のキャラクタの周囲の領域に他のキャラクタが存在しない際には、所定のキャラクタに対応するユーザー端末装置の情報通信部と他のキャラクタに対応するユーザー端末装置の情報通信部との間での情報通信が禁止される。
【００２２】
このため、所定のキャラクタに対応するユーザー端末装置のユーザーは、その所定のキャラクタになりきることによって、現実の世界と同様なコミュニケーション、具体的には自分の近くにいる人（他のキャラクタに対応するユーザー端末装置のユーザー）とのコミュニケーションを、仮想空間で行うことが可能となる。
【００２３】
また、上記情報通信部は、音声情報を通信することが望ましい。
【００２４】
また、上記情報通信部は、動画像情報を通信することが望ましい。
【００２５】
また、上記情報通信部は、静止画情報を通信することが望ましい。
【００２６】
また、上記情報通信部は、音声情報と動画像情報と静止画情報とを通信することが望ましい。
【００２７】
また、上記仮想空間提供サーバが前記仮想空間に配置したキャラクタをそのキャラクタに対応するユーザー端末装置から出力される移動指示要求に基づいて動かすことが望ましい。
【発明の効果】
【００２８】
本発明によれば、所定のキャラクタの周囲の領域に他のキャラクタが存在する際には、所定のキャラクタに対応するユーザー端末装置の情報通信部と他のキャラクタに対応するユーザー端末装置の情報通信部との間の情報通信が許容され、所定のキャラクタの周囲の領域に他のキャラクタが存在しない際には、所定のキャラクタに対応するユーザー端末装置の情報通信部と他のキャラクタに対応するユーザー端末装置の情報通信部との間での情報通信が禁止される。
【００２９】
したがって、所定のキャラクタに対応するユーザー端末装置のユーザーは、その所定のキャラクタになりきることによって、現実の世界と同様なコミュニケーション、具体的には自分の近くにいる人（他のキャラクタに対応するユーザー端末装置のユーザー）とのコミュニケーションを、仮想空間で行うことが可能となる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３０】
以下、本発明の実施例を図面を参照して説明する。
【００３１】
図１は、本発明の一実施例の仮想空間提供システムを示したブロック図である。
【００３２】
図１において、仮想空間提供システムは、３次元ＩＳＰ都市サーバ１と、ユーザー端末装置２と、ユーザー端末装置３と、販売者（Seller）端末装置４とを含む。
【００３３】
３次元ＩＳＰ都市サーバ１は、インターネット等の通信回線５を介して、ユーザー端末装置２と、ユーザー端末装置３と、販売者端末装置４と通信する。ユーザー端末装置２は、通信回線５を介してユーザー端末装置３と通信する。なお、ユーザー端末装置は、２台に限らず、複数台であればよい。
【００３４】
仮想空間提供サーバとしての３次元ＩＳＰ都市サーバ１は、各ユーザー端末装置（本実施例では、ユーザー端末装置２とユーザー端末装置３）に対して個々に異なるキャラクタを対応づけて格納している。
【００３５】
３次元ＩＳＰ都市サーバ１は、複数のユーザー端末装置（本実施例では、ユーザー端末装置２とユーザー端末装置３）のそれぞれから供給される複数の接続要求を通信回線５を介して受け付ける。
【００３６】
３次元ＩＳＰ都市サーバ１は、仮想空間を生成する。
【００３７】
３次元ＩＳＰ都市サーバ１は、接続要求を供給した複数のユーザー端末装置のそれぞれに対応し、かつ、その対応するユーザー端末装置から供給される移動指示要求に基づいて動かされる複数のキャラクタを仮想空間に配置する。なお、本実施例では、３次元ＩＳＰ都市サーバ１は、仮想空間として、３次元の仮想都市を用いる。
【００３８】
３次元ＩＳＰ都市サーバ１は、接続要求を供給した複数のユーザー端末装置のそれぞれに各ユーザー端末装置に対応するキャラクタの周辺の画像を示す画像情報を通信回線５を介して提供する。なお、画像情報によって示される画像は、ユーザー端末装置に対応するキャラクタの周辺の３次元仮想都市と、そのユーザー端末装置に対応するキャラクタの周辺に存在しているキャラクタと、を含むことが望ましい。
【００３９】
ユーザー端末装置２およびユーザー端末装置３は、例えば、インターネット等の通信回線５に接続することが可能なパーソナルコンピュータである。ユーザー端末装置２およびユーザー端末装置３は、Ｗｅｂブラウザ（アプリケーションプログラム）を含む。本実施例では、ユーザー端末装置２およびユーザー端末装置３は、Ｗｅｂブラウザを利用して、３次元ＩＳＰ都市サーバ１と通信する。
【００４０】
複数のユーザー端末装置（ユーザー端末装置２およびユーザー端末装置３）は、情報通信部を含む。
【００４１】
ユーザー端末装置２およびユーザー端末装置３に含まれる情報通信部は、マイクとスピーカとを用いて音声情報を通信してもよいし、カメラと表示部とを用いて動画像情報を通信してもよいし、静止画面入力部と静止画面出力部とを用いて静止画像情報を通信してもよい。
【００４２】
また、ユーザー端末装置２およびユーザー端末装置３に含まれる情報通信部は、音声情報と動画像情報とを通信してもよいし、音声情報と静止画像情報とを通信してもよいし、動画像情報と静止画像情報とを通信してもよいし、音声情報と動画像情報と静止画像情報とを通信してもよい。
【００４３】
なお、静止画面入力部は、ユーザーによって入力された図形および文字をいわゆる電子ホワイトボードに入力する入力部であってもよく、静止画面出力部はユーザーによって入力された図形および文字が表示された電子ホワイトボードを表示する表示部であってもよい。
【００４４】
また、静止画面入力部は、ユーザー端末装置に備えられたアプリケーション（プログラム）によって表示された表示画面（またはファイル）を指定するための指定部であってもよく、静止画面出力部はその指定部によって指定された表示画面（またはファイル）を表示する表示部であってもよい。
【００４５】
また、静止画面入力部は、上記入力部と上記指定部とを含み、静止画面出力部は、ユーザーによって入力された図形および文字が表示された電子ホワイトボードを表示する表示部と、上記指定部によって指定された表示画面（またはファイル）を表示する表示部とを含んでもよい。
【００４６】
図２は、ユーザー端末装置２の一例を示したブロック図である。なお、本実施例では、ユーザー端末装置３は、ユーザー端末装置２と同一構成とする。このため、ユーザー端末装置３の詳細な説明は省略する。
【００４７】
図２において、ユーザー端末装置２は、マイク２１と、スピーカ２２と、カメラ２３と、表示部２４と、入力部２５と、情報通信部２６と、メモリ２７と、制御部２８とを含む。
【００４８】
マイク２１は、ユーザーの音声を受け付ける。スピーカ２２は、制御部２８から供給される音声情報に応じた音声を出力する。カメラ２３は、ユーザーなどの被写体を撮像することによって得られる動画像情報を制御部２８に供給する。表示部２４は、制御部２８から供給される画像情報に応じた画像を表示する。入力部２５は、キーボードおよびマウスを含み、ユーザーからの入力を受け付ける。情報通信部２６は、通信回線５を介して、３次元ＩＳＰ都市サーバ１およびユーザー端末装置３と種々の情報（例えば、音声情報、動画像情報、静止画像情報または３次元都市の画像情報）の通信を行う。
【００４９】
コンピュータによって読み取り可能な記録媒体としてのメモリ２７は、ＲＯＭおよびＲＡＭを含む。メモリ２７には、ユーザー端末装置２の動作を規定する種々のプログラム（アプリケーション）が記録されている。例えば、メモリ２７には、インターネット閲覧用アプリケーションプログラム（ブラウザ）と、ブラウザと異なるアプリケーションプログラム（例えば、ワードプロセッサ用アプリケーションプログラム）が記録されている。また、メモリ２７には、制御部２８が各種の処理を実行する際に必要な情報およびプログラムが適宜記録される。
【００５０】
コンピュータである制御部２８は、メモリ２７に記録されているプログラムを読み出し、その読み出したプログラムを実行することによって各種の処理を行う。
【００５１】
例えば、制御部２８は、３次元ＩＳＰ都市サーバ１に接続する旨の接続要求を示すように、入力部２５がユーザーによって操作されると、通信回線５を介して接続要求を３次元ＩＳＰ都市サーバ１に供給する接続要求供給処理を情報通信部２６に実行させる。
【００５２】
具体的には、制御部２８は、ブラウザが立ち上がっている状態で、接続要求としての３次元ＩＳＰ都市サーバ１のＵＲＬ（Uniform Resource Locator）を示すように入力部２５がユーザーによって操作されると、上記接続要求供給処理を情報通信部２６に実行させる。
【００５３】
また、制御部２８は、情報通信部２６が３次元ＩＳＰ都市サーバ１から送信された画像情報を受信すると、その受信された画像情報を表示部２４に供給する。
【００５４】
また、制御部２８は、情報通信部２６と情報通信を行うことが３次元ＩＳＰ都市サーバ１によって許容されている他のユーザー端末装置の情報通信部と、情報通信部２６との間の情報通信を制御する。
【００５５】
図３は、３次元ＩＳＰ都市サーバ１の一例を示したブロック図である。
【００５６】
図３において、３次元ＩＳＰ都市サーバ１は、情報通信部１１と、仮想空間メモリ１２と、キャラクタ位置メモリ１３と、メモリ１４と、制御部１５と、顧客データベース１６とを含む。
【００５７】
情報通信部１１は、通信回線５を介して、ユーザー端末装置２とユーザー端末装置３および販売者端末装置４と種々の情報の通信を行う。
【００５８】
仮想空間メモリ１２は、実際の都市（例えば、実在する駅を中心とした半径５ｋｍの範囲の都市）をＣＧ（Computer Graphics）によって３次元の仮想空間として表示するための仮想空間表示情報を格納する。仮想空間表示情報によって表示される仮想空間には、Ｘ、Ｙ、Ｚ座標軸が設けられている。よって、仮想空間での位置は、（Ｘ、Ｙ、Ｚ）座標によって特定される。なお、仮想空間表示情報は、実在しない空間（例えば、実在しない都市）を示してもよい。
【００５９】
キャラクタ位置メモリ１３は、仮想空間メモリ１２に格納されている仮想空間表示情報によって示される仮想空間内のキャラクタの位置を格納する。具体的には、キャラクタ位置メモリ１３は、仮想空間内のキャラクタの位置を示す（Ｘ、Ｙ、Ｚ）座標を格納する。
【００６０】
コンピュータによって読み取り可能な記録媒体としてのメモリ１４には、３次元ＩＳＰ都市サーバ１の動作を規定するプログラムが記録されている。
【００６１】
コンピュータである制御部１５は、メモリ１４に記録されているプログラムを読み出し、その読み出したプログラムを実行することによって各種の機能を実行する。なお、以下では、制御部１５が実行する機能を、３次元ＩＳＰ都市サーバ１が実行する機能として説明する。
【００６２】
顧客データベース１６は、３次元ＩＳＰ都市サーバ１の利用会員の情報を格納する。顧客データベース１６は、３次元ＩＳＰ都市サーバ１の利用会員の情報、例えば、利用会員のログイン（Login）ＩＤと、その利用会員のパスワードと、を関連づけて格納する。
【００６３】
なお、顧客データベース１６は、利用会員のログインＩＤと、その利用会員のパスワードと、その利用会員のクレジットカード番号と、その利用会員の電話番号と、その利用会員の住所と、を関連づけて格納してもよい。
【００６４】
図４は、３次元ＩＳＰ都市サーバ１が実行する機能を示した３次元ＩＳＰ都市サーバ１の機能ブロック図である。
【００６５】
図４において、３次元ＩＳＰ都市サーバ１は、認証機能部１０１と、３次元都市表示機能部１０２と、キャラクタ位置管理機能部１０３と、表示制御機能部１０４と、通信制御機能部１０５と、クレジットカード取引機能部１０６とを含む。
【００６６】
認証機能部１０１は、３次元ＩＳＰ都市サーバ１にログインするユーザー端末装置を認証する。
【００６７】
認証機能部１０１は、３次元ＩＳＰ都市サーバ１のＵＲＬにアクセスしたユーザー端末装置に、ログインＩＤとパスワードの入力を促す認証画面を示す入力用画面情報を、通信回線５を介して出力する。
【００６８】
入力用画面情報を受け付けたユーザー端末装置は、ログインＩＤとパスワードの入力を促す認証画面を表示する。ユーザー端末装置のユーザーは、表示された認証画面に基づいて自己のログインＩＤとパスワードとをユーザー端末装置に入力する。ユーザー端末装置は、ユーザーによって入力されたログインＩＤとパスワードとを通信回線５を介して３次元ＩＳＰ都市サーバ１に供給する。
【００６９】
認証機能部１０１は、ユーザー端末装置から供給されたログインＩＤとパスワードとの組合せを、顧客データベース１６に格納されているログインＩＤとパスワードとの組合せと照合する。
【００７０】
認証機能部１０１は、ユーザー端末装置から供給されたログインＩＤとパスワードとの組合せが顧客データベース１６に格納されているログインＩＤとパスワードとの組合せと合致した場合には、そのログインＩＤとパスワードとの組合せを供給したユーザー端末装置を３次元ＩＳＰ都市サーバ１にログインさせる。さらに、認証機能部１０１は、自己に設けてあるユーザーリストに、ログインしたユーザー端末装置のユーザーを示すユーザー情報（例えば、ログインＩＤ）を登録する。
【００７１】
一方、ユーザー端末装置から供給されたログインＩＤとパスワードとの組合せが顧客データベース１６に格納されているログインＩＤとパスワードとの組合せと合致しない場合には、認証機能部１０１は、そのログインＩＤとパスワードとの組合せを供給したユーザー端末装置に、３次元ＩＳＰ都市サーバ１へのログイン実行不可を示す旨のログイン実行不可情報を供給する。
【００７２】
なお、認証機能部１０１は、ユーザー端末装置に、ログインＩＤとパスワードとをＳＳＬ（Secure Socket Layer）で送信させることが望ましい。この場合、ログインＩＤとパスワードとは安全に送信される。
【００７３】
また、認証機能部１０１は、３次元ＩＳＰ都市サーバ１にログインしているユーザー端末装置のブラウザにログアウトボタンを表示させるＨＴＭＬ（HyperText Markup Language）文書を、３次元ＩＳＰ都市サーバ１にログインしているユーザー端末装置に出力する。
【００７４】
３次元ＩＳＰ都市サーバ１にログインしているユーザー端末装置は、ユーザーによってログアウトボタンが押されると、３次元ＩＳＰ都市サーバ１にログアウト要求を供給する。
【００７５】
認証機能部１０１は、ユーザー端末装置から供給されたログアウト要求を受け付けると、そのユーザー端末装置のログアウトの処理を行い、現在ログインしているユーザーを示すユーザーリストからログアウトしたユーザー情報（ログインＩＤ）を削除する。
【００７６】
３次元都市表示機能部１０２は、仮想空間メモリ１２に格納されている仮想空間表示情報によって示される３次元の仮想都市の一部をログインしているユーザー端末装置にＣＧによって表示させるための仮想都市表示データを生成する。
【００７７】
なお、３次元の仮想都市には、ログインしているユーザー端末装置に対応したキャラクタが配置される。
【００７８】
３次元都市表示機能部１０２は、仮想都市表示データとして、ログインしているユーザー端末装置に対応したキャラクタが存在する地点の周辺（例えば、キャラクタの進行方向の景色）を示す画像情報を用いる。このため、ログインしているユーザー端末装置に表示される３次元の仮想都市は、ログインしているユーザー端末装置に対応したキャラクタの視野となる。
【００７９】
３次元都市表示機能部１０２は、ログインしているユーザー端末装置に対応したキャラクタがそのユーザー端末装置から送信されるコマンドデータに基づいて仮想都市内の建物などを操作する際、その操作の内容を示すコマンドデータを表示制御機能部１０４から受け取る。３次元都市表示機能部１０２は、その受け取ったコマンドデータに応じて、例えば仮想都市内のドアが開くなどの動画像を仮想都市表示データとして生成する。
【００８０】
キャラクタ位置管理機能部１０３は、ログインしたユーザー端末装置でよって操作され、かつ、仮想都市内に配置されるキャラクタ（プレーヤ）を示すキャラクタ表示用データを生成する。
【００８１】
本実施例では、キャラクタ位置管理機能部１０３は、例えば、Ａユーザー、Ｂユーザー、Ｃユーザーが仮想都市内で各キャラクタを操作している場合、Ａユーザーのユーザー端末装置のブラウザ画面には、Ａユーザーのキャラクタを表示せずに、ＢユーザーおよびＣユーザーのキャラクタを表示させる。よって、Ａユーザーのユーザー端末装置のブラウザ画面には、Ａユーザが操作するキャラクタの進行方向に存在する他のユーザーのキャラクタが表示される。
【００８２】
キャラクタ位置管理機能部１０３は、各キャラクタの仮想都市内での位置を示す（Ｘ、Ｙ、Ｚ）座標を有する。キャラクタ位置管理機能部１０３は、各キャラクタの（Ｘ、Ｙ、Ｚ）座標に基づいて、各キャラクタの位置、および、各キャラクタと建物との距離（遠近感）を管理する。
【００８３】
キャラクタ位置管理機能部１０３は、ユーザー端末装置から提供される、ユーザー向けに予め定義された任意の入力（コマンドデータ）、例えば、Enter＋Enterによって定義された命令（コマンドデータ）に基づいて、画面上のキャラクタに「ドアを開ける」または「走る」または「手に取る」などの各コマンドを実行させる。
【００８４】
具体的には、ユーザーによってユーザー端末装置に入力されたコマンドデータは、ユーザー端末装置から３次元ＩＰＳ都市サーバ１に送信される。キャラクタ位置管理機能部１０３はユーザー端末装置から送信されたコマンドデータを表示制御機能部１０４を介して受け付け、受け付けたコマンドデータに応じた動きを、コマンドデータを送信してきたユーザー端末装置に対応するキャラクタに実行させる。
【００８５】
コマンドデータに応じたキャラクタの動作は、都市の建物（ドアなど）を操作する際、およびショッピング時に任意に品物を指定する際などに実行されることが望ましい。
【００８６】
表示制御機能部１０４は、３次元都市表示機能部１０２によって生成された仮想都市表示データと、キャラクタ位置管理機能部１０３とで生成されたキャラクタ表示データとを、キャラクタの（Ｘ、Ｙ、Ｚ）座標に基づいて１つの画面に合成し、その合成した画面を示す画像情報をユーザー端末装置に通信回線５を介して供給する。
【００８７】
また、表示制御機能部１０４は、ユーザー端末装置から供給されたキャラクタのコマンドデータを、３次元都市表示機能１０２とキャラクタ位置管理機能１０３とに供給する。
【００８８】
通信制御機能部１０５は、キャラクタ位置管理機能部１０３によって管理されているキャラクタの（Ｘ、Ｙ、Ｚ）座標を利用し、キャラクタと、そのキャラクタを中心とした半径数十メートルの球内にいる他キャラクタとの間の通信（例えば、会話）を制御する。
【００８９】
通信制御機能部１０５は、その球内にいるキャラクタを１グループとした時、グループ内のメンバーとのＮ対Ｎ（Ｎ人の話し手の音声が同じＮ人の聞き手に送信される）の会話（会議）を可能にする。
【００９０】
図５は、通信制御機能部１０５の一例を示したブロック図である。
【００９１】
図５において、通信制御機能部１０５は、判断部１０５ａと情報通信制御部１０５ｂとを含む。
【００９２】
判断部１０５ａは、キャラクタ位置管理機能部１０３によって管理されているキャラクタの（Ｘ、Ｙ、Ｚ）座標に基づいて、所定のキャラクタの周囲の領域（例えば、そのキャラクタを中心とした半径数十メートルの球内）に他のキャラクタが存在するか否か判断する。
【００９３】
情報通信制御部１０５ｂは、判断部１０５ａが所定のキャラクタの周囲の領域に他のキャラクタが存在すると判断した際には、所定のキャラクタに対応するユーザー端末装置の情報通信部と他のキャラクタに対応するユーザー端末装置の情報通信部との間での情報通信を許容する。
【００９４】
また、情報通信制御部１０５ｂは、判断部１０５ａが所定のキャラクタの周囲の領域に他のキャラクタが存在しないと判断した際には、所定のキャラクタに対応するユーザー端末装置の情報通信部と他のキャラクタに対応するユーザー端末装置の情報通信部との間での情報通信を禁止する。
【００９５】
通信制御機能部１０５（具体的には情報通信制御部１０５ｂ）によって制御される情報通信は、例えば、Ｗｅｂ音声会議機能を実行するための音声情報通信である。
【００９６】
Ｗｅｂ音声会議機能は、グループ内の各メンバーのユーザー端末装置に設けられたマイクから入力された音声を、３次元ＩＳＰ都市サーバ１を通じて各グループメンバーのユーザー端末装置に配信する機能である。なお、音声情報は、３次元ＩＳＰ都市サーバ１がＡＤＳＬなどのサービスと共に供給しているＶｏＩＰのＩＰ電話の機能を利用して配信される。
【００９７】
また、通信制御機能部１０５（具体的には情報通信制御部１０５ｂ）によって制御される情報通信は、例えば、ホワイトボード機能とアプリケーションシェア機能とビデオ会議機能とファイル転送機能、または、これらのいずれか１つ、または、これらのいずれか２つ、または、これらのいずれか３つを実行するための画像情報通信である。
【００９８】
例えば、通信制御機能部１０５（具体的には情報通信制御部１０５ｂ）は、グループ内のメンバーのユーザー端末装置から特定の入力（例えば、Ctr＋○（○は任意））が供給されると、そのユーザー端末装置にツール画面（Html）をボップアップ表示させる。
【００９９】
ツール画面が表示されたユーザー端末装置のユーザーは、そのツール画面に存在する各機能（ホワイトボード機能とアプリケーションシェア機能とビデオ会議機能とファイル転送機能）の実行ボタンの中から、所望の実行ボタンをクリックする。
【０１００】
ツール画面が表示されたユーザー端末装置は、クリックされた所望の実行ボタンによって示される機能を実行させる旨の機能実行情報を３次元ＩＳＰ都市サーバ１に供給する。
【０１０１】
３次元ＩＳＰ都市サーバ１の通信制御機能部１０５（具体的には情報通信制御部１０５ｂ）は、機能実行情報を受け取ると、その受け取った機能実行情報によって示される機能を各メンバーのユーザー端末装置の情報通信部に実行させる。
【０１０２】
ホワイトボード機能は、ホワイトボード機能実行ボタンが押された際に、ホワイトボード画面をユーザーのユーザー端末装置にポップアップさせる機能を有する。ポップアップしたホワイトボード画面には、文字および図形を描写するための画面と、各種色を設定できるパレットと、ペイントを行うペンと、図形（四角形や三角形）をオート表示する図形描写ツールとが表示される。
【０１０３】
アプリケーションシェア機能は、アプリケーションシェア機能実行ボタンが押された際に、アプリケーションシェア画面をユーザーのユーザー端末装置にポップアップさせる機能を有する。アプリケーションシェア画面は、ユーザーのユーザー端末装置で起動中の他のアプリケーションの名前を表示する。
【０１０４】
アプリケーションシェア画面に表示されたアプリケーションの名前がユーザーによってクリックされると、クリックされたアプリケーションの表示データが３次元ＩＰＳ都市サーバ１に向けて送信される。
【０１０５】
３次元ＩＳＰ都市サーバ１は、送信された表示データを各グループメンバーのユーザー端末装置に配信する。他のグループメンバーのユーザー端末装置は、配信された表示データによって示される画面をポップアップする。
【０１０６】
また、配信された表示データによって示される画面に対して、グループメンバーが、数値の変更などの入力を行った際には、その入力を示す入力データが３次元ＩＳＰ都市サーバ１を通じて他のグループメンバーのユーザー端末装置に配信される。よって、グループメンバー全員のユーザー端末装置が共通のアプリケーションの画面を表示可能かつ表示データを変更可能になる。
【０１０７】
ファイル転送機能は、ファイル転送機能実行ボタンが押された際に、ファイル転送画面をユーザーのユーザー端末装置にポップアップさせる機能を有する。ファイル転送画面は、ユーザーのユーザー端末装置に格納されているファイルの名前を表示する。
【０１０８】
ファイル転送画面に表示されたファイルの名前がユーザーによってクリックされると、クリックされたファイルが３次元ＩＰＳ都市サーバ１に向けて送信される。
【０１０９】
３次元ＩＳＰ都市サーバ１は、送信されたファイルを各グループメンバーのユーザー端末装置に配信する。他のグループメンバーのユーザー端末装置は、配信されたファイルによって示される画面をポップアップする。
【０１１０】
ビデオ会議機能は、ビデオ会議機能実行ボタンが押された際に、グループメンバーのユーザー端末装置にカメラが接続または搭載されている場合、ビデオ会議画面をユーザーのユーザー端末装置にポップアップさせる機能を含む。各メンバーのユーザー端末装置の接続または搭載されているカメラによって提供される映像データ（動画像データ）は、３次元ＩＳＰ都市サーバ１を通じて各グループメンバーのユーザー端末装置に配信される。各ユーザー端末装置の表示部は、配信された映像データに応じた動画像を表示する。
【０１１１】
クレジットカード取引機能部１０６は、例えば、ユーザーが商品の購入を指定する操作を入力した場合、ユーザー端末装置にクレジットカード番号の入力を促すクレジットカード番号入力画面をポップアップさせる機能を含む。
【０１１２】
ユーザー端末装置のユーザーが販売者端末装置４によって提供されている物品を購入するなどの商取引を行う際、そのユーザーは自己のユーザー端末装置を操作して自己のログインＩＤを販売者端末装置４に供給する。
【０１１３】
販売者端末装置４のユーザーは、販売者端末装置４のブラウザに表示されている３次元ＩＳＰ都市サーバ１から供給された画面に、ユーザー端末装置から供給されたログインＩＤを入力し、販売者端末装置４のブラウザに表示されている実行ボタンを押す。
【０１１４】
販売者端末装置４は、実行ボタンが押されると、入力されたログインＩＤを３次元ＩＳＰ都市サーバ１に供給する。
【０１１５】
３次元ＩＳＰ都市サーバ１のクレジットカード取引機能部１０６は、供給されたログインＩＤに基づいてユーザーを特定し、そのユーザーのユーザー端末装置にクレジット番号入力画面のHTML文書を送信する。
【０１１６】
クレジット番号入力画面のHTML文書を受け取ったユーザー端末装置は、クレジット番号入力画面をブラウザにポップアップする。
【０１１７】
ユーザーは、クレジットカード番号入力画面にクレジットカード番号入力後、ホワイトボード機能を使用することによってユーザーのサイン（Signiture）を入力する。ユーザーによって入力されたクレジット番号とサイン（Signiture）は、販売者端末装置４が保持する商取引データベースに送信され、金額請求などの処理に使用される。なお、３次元ＩＳＰ都市サーバ１は、クレジット番号とサイン（Singniture）のデータを販売者端末装置４に送信する機能のみをサポートする。
【０１１８】
次に、動作を説明する。
【０１１９】
図６は、仮想空間提供システムの動作を説明するためのフローチャートである。以下、図６を参照して、仮想空間提供システムの動作を説明する。なお、以下では、ユーザー端末装置３が既に３次元ＩＳＰ都市サーバ１にログインしており、この状態で、ユーザー端末装置２が３次元ＩＳＰ都市サーバ１にログインする動作を説明する。
【０１２０】
ステップ６１では、ユーザー端末装置２は、Ｗｅｂブラウザが起動している状態で、ユーザーによって３次元ＩＳＰ都市サーバ１のＵＲＬが入力されると、３次元ＩＳＰ都市サーバ１に接続要求を送信して３次元ＩＳＰ都市サーバ１にアクセスする。
【０１２１】
３次元ＩＳＰ都市サーバ１は、ユーザー端末装置２によってアクセスされると、ステップ６２を実行する。
【０１２２】
ステップ６２では、３次元ＩＳＰ都市サーバ１の認証機能部１０１は、ユーザー端末装置２のユーザが予め登録された会員であるか否か確認する。
【０１２３】
具体的には、３次元ＩＳＰ都市サーバ１の認証機能部１０１は、ログインＩＤとパスワードの入力を促す認証画面を示す入力用画面情報を通信回線５を介してユーザー端末装置２に供給する。
【０１２４】
ユーザー端末装置２は、入力用画面情報を受け付けると、ログインＩＤとパスワードの入力を促す認証画面を表示する。ユーザー端末装置２のユーザーは、表示された認証画面に基づいて自己のログインＩＤとパスワードとをユーザー端末装置２に入力する。ユーザー端末装置２は、ユーザーによって入力されたログインＩＤとパスワードとを通信回線５を介して３次元ＩＳＰ都市サーバ１に供給する。
【０１２５】
認証機能部１０１は、ユーザー端末装置２から供給されたログインＩＤとパスワードとの組合せを、顧客データベース１６に格納されているログインＩＤとパスワードとの組合せと照合する。
【０１２６】
ユーザー端末装置２から供給されたログインＩＤとパスワードとの組合せが顧客データベース１６に格納されているログインＩＤとパスワードとの組合せと合致しない場合には、認証機能部１０１は、そのログインＩＤとパスワードとの組合せを供給したユーザー端末装置に、入力されたログインＩＤとパスワードとの組合せは誤りであり、３次元ＩＳＰ都市サーバ１へのログイン実行不可を示す旨のログイン実行不可情報を提供する。
【０１２７】
一方、ユーザー端末装置２から供給されたログインＩＤとパスワードとの組合せが顧客データベース１６に格納されているログインＩＤとパスワードとの組合せと合致した場合には、認証機能部１０１は、そのログインＩＤとパスワードとの組合せを供給したユーザー端末装置２を３次元ＩＳＰ都市サーバ１にログインさせる。
【０１２８】
さらに、認証機能部１０１は、ユーザー端末装置２から供給されたログインＩＤを、自己に設けられているログインユーザリストに追加する。
【０１２９】
認証機能部１０１は、ユーザー端末装置２を３次元ＩＳＰ都市サーバ１にログインさせると、ステップ６３を実行する。
【０１３０】
ステップ６３では、認証機能部１０１は、ユーザー端末装置２が３次元ＩＳＰ都市サーバ１にログインしたことを示すユーザー端末装置２ログイン通知を、キャラクタ位置管理機能部１０３に供給する。
【０１３１】
認証機能部１０１は、ステップ６３を終了すると、ステップ６４を実行する。
【０１３２】
ステップ６４では、認証機能部１０１は、ユーザー端末装置２が３次元ＩＳＰ都市サーバ１にログインしたことを示すユーザー端末装置２ログイン通知を、３次元都市表示機能部１０２に供給する。
【０１３３】
キャラクタ位置管理機能部１０３は、ユーザー端末装置２ログイン通知を受け付けると、ステップ６５を実行する。
【０１３４】
ステップ６５では、キャラクタ位置管理機能部１０３は、ユーザー端末装置２に対応したキャラクタを、３次元都市表示機能部１０２によって生成される仮想都市の初期位置に配置する。初期位置は、（Ｘ、Ｙ、Ｚ）座標によって示される。なお、キャラクタ位置管理機能部１０３は、ユーザー端末装置２から移動指示要求が送信されると、その移動指示要求に基づいてユーザー端末装置２に対応したキャラクタを初期位置から移動し、その位置（（Ｘ、Ｙ、Ｚ）座標）を管理する。
【０１３５】
また、キャラクタ位置管理機能部１０３は、既に３次元ＩＳＰ都市サーバ１にログインしているユーザー端末装置３に対応したキャラクタを、３次元都市表示機能部１０２によって生成される仮想都市の任意の位置に配置している。なお、キャラクタ位置管理機能部１０３は、ユーザー端末装置３に対応したキャラクタを、ユーザー端末装置３から送信された移動指示要求に基づいて初期位置から任意の位置に移動し、その位置（（Ｘ、Ｙ、Ｚ）座標）を管理している。
【０１３６】
キャラクタ位置管理機能部１０３は、ステップ６５を終了すると、ステップ６６を実行する。
【０１３７】
ステップ６６では、キャラクタ位置管理機能部１０３は、ユーザー端末装置２に対応したキャラクタの位置情報（（Ｘ、Ｙ、Ｚ）座標）を、３次元都市表示機能部１０２に供給する。
【０１３８】
３次元都市表示機能部１０２は、キャラクタ位置管理機能部１０３から、ユーザー端末装置２に対応したキャラクタの位置情報を受け取ると、ステップ６７を実行する。
【０１３９】
ステップ６７では、３次元都市表示機能部１０２は、ユーザー端末装置２に対応したキャラクタの位置情報によって示される位置の周辺の仮想都市（ユーザー端末装置２に対応したキャラクタの進行方向に存在する仮想都市）を示す仮想都市表示データを生成する。
【０１４０】
３次元都市表示機能部１０２は、仮想都市表示データを生成すると、ステップ６８を実行する。
【０１４１】
ステップ６８では、３次元都市表示機能部１０２は、その生成した仮想都市表示データを表示制御機能部１０４に供給する。
【０１４２】
キャラクタ位置管理機能部１０３は、ユーザー端末装置２に対応したキャラクタの位置情報を、３次元都市表示機能部１０２に供給すると、ステップ６９を実行する。
【０１４３】
ステップ６９では、キャラクタ位置管理機能部１０３は、ユーザー端末装置３に対応したキャラクタの位置情報と、ユーザー端末装置３に対応したキャラクタの表示データとを、表示制御機能部１０４に供給する。
【０１４４】
表示制御機能部１０４は、３次元都市表示機能部１０２から供給された仮想都市表示データと、キャラクタ位置管理機能部１０３から供給されたユーザー端末装置３に対応したキャラクタの位置情報およびユーザー端末装置３に対応したキャラクタの表示データとを受け取ると、ステップ７０を実行する。
【０１４５】
ステップ７０では、表示制御機能部１０４は、３次元都市表示機能部１０２から供給された仮想都市表示データによって示される仮想都市の（Ｘ、Ｙ、Ｚ）座標およびユーザー端末装置３に対応したキャラクタの位置情報の（Ｘ、Ｙ、Ｚ）座標とに基づいて、ユーザー端末装置３に対応したキャラクタが３次元都市表示機能部１０２から供給された仮想都市表示データによって示される仮想都市に存在するか否か判断する。
【０１４６】
表示制御機能部１０４は、ユーザー端末装置３に対応したキャラクタが３次元都市表示機能部１０２から供給された仮想都市表示データによって示される仮想都市に存在すると判断すると、ユーザー端末装置３に対応したキャラクタの位置情報によって示される仮想都市の位置にユーザー端末装置３に対応したキャラクタが表示されるように、３次元都市表示機能部１０２から供給された仮想都市表示データとユーザー端末装置３に対応したキャラクタの表示データとを統合して統合表示データを生成する。
【０１４７】
表示制御機能部１０４は、その生成した統合表示データを画像情報として通信回線５を介してユーザー端末装置２に送信する。
【０１４８】
ユーザー端末装置２の制御部２８は、情報通信部２６が画像情報を受け取ると、その画像情報を表示部２４に供給する。ユーザー端末装置２の表示部２４は、その供給された画像情報に応じた画像（ユーザー端末装置２に対応したキャラクタの視野を示す画像）を表示する。よって、ユーザー端末装置２のユーザーは、ユーザー端末装置３に対応するキャラクタを見ることが可能となり、ユーザー端末装置３に対応するキャラクタとともに団体行動をとることが可能となる。
【０１４９】
また、表示制御機能部１０４は、ユーザー端末装置２からコマンドデータが供給されると、その供給されたコマンドデータを３次元都市表示機能部１０２とキャラクタ位置管理機能部１０３とに送信する。
【０１５０】
キャラクタ位置管理機能部１０３は、表示制御機能部１０４から供給されたコマンドデータにしたがって、ユーザー端末装置２に対応するキャラクタの動作を制御する。例えば、キャラクタ位置管理機能部１０３は、「ドアをあける」というコマンドデータを受け取ると、ユーザー端末装置２に対応するキャラクタの手でドアのあける動作を示す動画像データを生成する。キャラクタ位置管理機能部１０３は、その生成した動画像データを表示制御機能部１０４に供給する。
【０１５１】
３次元都市表示機能部１０２は、表示制御機能部１０４から供給されたコマンドデータにしたがって、仮想都市の表示を制御する。例えば、３次元都市表示機能部１０２は、「ドアをあける」というコマンドデータを受け取ると、ユーザー端末装置２に対応するキャラクタのそばにあるドアが開く動作を示す動画像データを生成する。３次元都市表示機能部１０２は、その生成した動画像データを表示制御機能部１０４に供給する。
【０１５２】
表示制御機能部１０４は、３次元都市表示機能部１０２から供給された動画像データとキャラクタ位置管理機能部１０３から供給された動画像データとを統合し、統合した表示データを画像情報としてユーザー端末装置２へ通信回線５を介して供給する。
【０１５３】
したがって、ユーザー端末装置２の表示部２４は、実際の人間によって実行される動作と同じような動作を表示する。このため、例えば、ユーザー端末装置のユーザが仮想都市内の本屋でショッピングを行う場合、ユーザは本をキャラクタに持たせることができ、さらに、ユーザーはキャラクタにその本をレジまで持っていかせることができる。よって、ユーザーは、画面上で自分が買い物をしている気分を味わうことが可能となる。
【０１５４】
ステップ７１では、キャラクタ位置管理機能部１０３は、３次元ＩＳＰ都市サーバ１にログインしている各ユーザー端末装置（本実施例では、ユーザー端末装置２とユーザー端末装置３）に対応する各キャラクタの位置（（Ｘ、Ｙ、Ｚ）座標）を、常に、通信制御機能部１０５に供給する。
【０１５５】
通信制御機能部１０５は、キャラクタ位置管理機能部１０３から各キャラクタの位置（（Ｘ、Ｙ、Ｚ）座標）が供給されると、ステップ７２を実行する。
【０１５６】
ステップ７２では、通信制御機能部１０５は、キャラクタ位置管理機能部１０３から供給された各キャラクタの位置（（Ｘ、Ｙ、Ｚ）座標）に基づいて、各ユーザー端末装置間の通信を制御する。
【０１５７】
具体的には、通信制御機能部１０５、さらに言えば判断部１０５ａは、各キャラクタの（Ｘ、Ｙ、Ｚ）座標に基づいて、あるキャラクタの位置を中心とする所定の球内（所定のキャラクタの周囲の領域）に、他のキャラクタが存在するかを監視する。
【０１５８】
図７は、あるキャラクタの位置を中心とする所定の球の一例を示した説明である。図７において、所定の球７０１は、あるキャラクタ１０１を中心とする球である。
【０１５９】
判断部１０５ａが、あるキャラクタの位置を中心とする所定の球内に、他のキャラクタが存在すると判断すると、情報通信制御部１０５ｂは、あるキャラクタに対応するユーザー端末装置の情報通信部と他のキャラクタの情報通信部との間での情報通信を許容する。
【０１６０】
さらに、情報通信制御部１０５ｂは、あるキャラクタに対応するユーザー端末装置の情報通信部と他のキャラクタの情報通信部との間で実現される音声会議機能を自動的に有効にする。
【０１６１】
あるキャラクタに対応するユーザー端末装置の情報通信部と他のキャラクタの情報通信部との間で実現される音声会議機能が有効になることによって、あるキャラクタの周囲の領域に位置する他のキャラクタに対応するユーザー端末装置のマイクで受け付けた音声が、あるキャラクタに対応するユーザー端末装置のスピーカから出力される。同時に、あるキャラクタに対応するユーザー端末装置のマイクで受け付けた音声が、他のキャラクタに対応するユーザー端末装置のスピーカから出力される。
【０１６２】
また、情報通信制御部１０５ｂは、判断部１０５ａがあるキャラクタの位置を中心とする所定の球内に他のキャラクタが存在すると判断すると、あるキャラクタに対応するユーザー端末装置の情報通信部と他のキャラクタに対応するユーザー端末装置の情報通信部との間で、ホワイトボード機能、アプリケーションシェア機能、ファイル転送機能、ビデオ会議機能が利用されることを可能にする。
【０１６３】
あるキャラクタに対応するユーザー端末装置のユーザーおよび他のキャラクタに対応するユーザー端末装置のユーザーが上記機能を使うには、ユーザー端末装置に表示されている各機能の実行ボタン（HTMLでＷｅｂブラウザ上に表記）を押す。ユーザー端末装置に表示されている各機能の実行ボタンが押されると、情報通信制御部１０５ｂは各機能を示す画面（HTML）を各ユーザー端末装置に送信する。各ユーザー端末装置は、その送信された画面をポップアップ表示する。上記機能は、例えば、このポップアップ表示に基づいて実行される。
【０１６４】
なお、判断部１０５ａが、あるキャラクタの位置を中心とする所定の球内に、他のキャラクタが存在しないと判断すると、情報通信制御部１０５ｂは、あるキャラクタに対応するユーザー端末装置の情報通信部と他のキャラクタの情報通信部との間での情報通信を禁止する。よって、上記機能は使用禁止状態となる。
【０１６５】
なお、ユーザー端末装置のユーザーが販売者端末装置４によって提供されている物品を購入するなどの商取引を行う際、そのユーザーは自己のユーザー端末装置を操作して自己のログインＩＤを販売者端末装置４に供給する。
【０１６６】
販売者端末装置４のユーザーは、販売者端末装置４のブラウザに表示されている３次元ＩＳＰ都市サーバ１から供給された画面に、ユーザー端末装置から供給されたログインＩＤを入力し、販売者端末装置４のブラウザに表示されている実行ボタンを押す。
【０１６７】
販売者端末装置４は、実行ボタンが押されると、入力されたログインＩＤを３次元ＩＳＰ都市サーバ１に供給する。
【０１６８】
３次元ＩＳＰ都市サーバ１のクレジットカード取引機能部１０６は、供給されたログインＩＤに基づいてユーザーを特定し、そのユーザーのユーザー端末装置にクレジット番号入力画面のHTML文書を送信する。
【０１６９】
クレジット番号入力画面のHTML文書を受け取ったユーザー端末装置は、クレジット番号入力画面をブラウザにポップアップする。
【０１７０】
ユーザーは、ユーザー端末装置にポップアップされたクレジット番号入力画面に自己のクレジット番号を入力する。
【０１７１】
ユーザー端末装置は、クレジット番号が入力されると、入力されたクレジット番号を販売者端末装置４に供給する。
【０１７２】
販売者端末装置４は、供給されたクレジットカード番号に基づいて商取引を行う。
【０１７３】
なお、ユーザーのクレジットカード番号が、顧客データベース１６に事前に登録されている場合、販売者端末装置４は、入力されたログインＩＤに基づいて顧客データベース１６からユーザーのクレジットカード番号を取得するようにしてもよい。この場合、ユーザーは、商取引を行うごとに自己のクレジットカード番号を販売者端末装置４に伝える必要がなくなる。このため、商取引のスピードを増すことが可能になる。
【０１７４】
ユーザー端末装置のブラウザに表示されているログアウトボタン（HTMLで表記）をユーザーが押すことによって、認証機能部１０１はログアウトの処理を行い、現在ログインしているユーザーを示すログインリストからログアウトしたユーザーを削除する。
【０１７５】
また、３次元ＩＳＰ都市サーバ１の管理者は、ログインしているユーザーの情報およびステータス（現状）を顧客データベース１６を用いて管理することが可能となる。このため、３次元ＩＳＰ都市サーバ１の管理者は、ユーザ情報に基づいて、ユーザーのサポート体制の強化および３次元ＩＳＰ都市サーバ１のセキュリティの向上を図ることが可能となる。
【０１７６】
本実施例は、電子商取引の分野への適用に限るものではなく、例えば、教育分野または娯楽分野に用いることも可能である。
【０１７７】
例えば、３次元都市内に英会話スクール・資格スクール等の教育の場を設定することにより、実社会におけるものと同等のサービスを提供することが可能となる。英会話スクールの場合、スクールに金銭を払った者が、仮想都市内の特定の場所で行われるスクールに参加し、各機能（音声会議機能、ホワイトボード機能、アプリケーションシェア機能等）を通して教育を受けることが可能となる。
【０１７８】
３次元都市内でスクールを実施することで、スクールの経営者は、スクールの場所代等の固定費の削減が可能となり、またユーザーは、交通費の削減、経営者の固定費削減によって低下したスクール代の低下、また忙しいときもユーザー端末装置があればどこからでも参加できるという恩恵を受けることが可能になる。
【０１７９】
また、３次元都市内に、実社会での遊園地、またはアミューズメントパーク、ゲームセンターなどの娯楽施設の場を設定することによって、離れた場所にいるユーザー同士が同じ娯楽施設を同時に楽しむことができる。また、娯楽施設の経営者は、場所代などの固定費を削減でき、ユーザーにより安価のサービスを提供できる。
【０１８０】
なお、仮想空間は、３次元で示される空間に限るものではなく適宜変更可能であり、例えば２次元の空間でもよい。
【０１８１】
また、キャラクタの周囲の領域は、キャラクタを中心とした所定半径の球内の領域に限るものではなく適宜変更可能である。
【０１８２】
また、仮想空間は、実在する空間に対応した都市に限るものではなく、実在しない都市または空間を示す空間でもよい。
【０１８３】
本実施例によれば、所定のキャラクタの周囲の領域に他のキャラクタが存在する際には、所定のキャラクタに対応するユーザー端末装置の情報通信部と他のキャラクタに対応するユーザー端末装置の情報通信部との間の情報通信が許容される。また、所定のキャラクタの周囲の領域に他のキャラクタが存在しない際には、所定のキャラクタに対応するユーザー端末装置の情報通信部と他のキャラクタに対応するユーザー端末装置の情報通信部との間での情報通信が禁止される。
【０１８４】
したがって、所定のキャラクタに対応するユーザー端末装置のユーザーは、その所定のキャラクタになりきることによって、現実の世界と同様なコミュニケーション、具体的には自分の近くにいる人（他のキャラクタに対応するユーザー端末装置のユーザー）とのコミュニケーションを、仮想空間で行うことが可能となる。
【０１８５】
以上説明した実施例において、図示した構成は単なる一例であって、本発明はその構成に限定されるものではない。
【図面の簡単な説明】
【０１８６】
【図１】本発明の一実施例の仮想空間提供システムを示したブロック図である。
【図２】ユーザー端末装置の一例を示したブロック図である。
【図３】３次元ＩＳＰ都市サーバの一例を示したブロック図である。
【図４】３次元ＩＳＰ都市サーバの一例を示した機能ブロック図である。
【図５】通信制御機能部の一例を示したブロック図である。
【図６】仮想空間提供システムの動作を説明するためのフローチャートである。
【図７】キャラクタの周囲の領域の一例を示した説明図である。
【符号の説明】
【０１８７】
１      ３次元ＩＳＰ都市サーバ
１１    情報通信部
１２    仮想空間メモリ
１３    キャラクタ位置メモリ
１４    メモリ
１５    制御部
１６    顧客データベース
１０１  認証機能部
１０２  ３次元都市表示機能部
１０３  キャラクタ位置管理機能部
１０４  表示制御機能部
１０５  通信制御機能部
１０５ａ  判断部
１０５ｂ  情報通信制御部
１０６  クレジットカード取引機能部
２      ユーザー端末装置
２１    マイク
２２    スピーカ
２３    カメラ
２４    表示部
２５    入力部
２６    情報通信部
２７    メモリ
２８    制御部
３      ユーザー端末装置
４      販売者端末装置
５      通信回線
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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