(57)【要約】【課題】  トナーカートリッジのリサイクルに関する情報を簡易に管理する。【解決手段】  複数の交換可能な部品を備えて構成されるトナーカートリッジであって、前記各部品毎のリサイクルに関する情報を記録する領域を有する書き換え可能な不揮発性記憶素子を備えたことを特徴とするトナーカートリッジ。および、このトナーカートリッジに備えられた不揮発性記憶素子に対してデータを読み書きする記憶素子読み書きシステムであって、前記各部品毎のリサイクルに関する情報を読み出して表示する読み出し手段と、操作者からの操作に基づいて、操作対象となった部品についてのリサイクルに関する情報を更新する書き込み手段とを備えることを特徴とする記憶素子読み書きシステム。【選択図】  図１
2005202188.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の交換可能な部品を備えて構成されるトナーカートリッジであって、
前記各部品毎のリサイクルに関する情報を記録する領域を有する書き換え可能な不揮発性記憶素子を備えたことを特徴とするトナーカートリッジ。
【請求項２】
請求項１に記載のトナーカートリッジであって、
前記各部品毎の前記リサイクルに関する情報には、各部品毎の交換回数が含まれることを特徴とするトナーカートリッジ。
【請求項３】
請求項１に記載のトナーカートリッジであって、
前記各部品毎の前記リサイクルに関する情報には、各部品毎の交換日付が含まれることを特徴とするトナーカートリッジ。
【請求項４】
請求項１に記載のトナーカートリッジであって、
前記各部品毎の前記リサイクルに関する情報には、各部品毎の再利用回数が含まれることを特徴とするトナーカートリッジ。
【請求項５】
複数の交換可能な部品を備えて構成されるトナーカートリッジに備えられた、前記各部品毎のリサイクルに関する情報を記録する領域を有する書き換え可能な不揮発性記憶素子に対してデータを読み書きする記憶素子読み書きシステムであって、
前記各部品毎のリサイクルに関する情報を読み出して表示する読み出し手段と、
操作者からの操作に基づいて、操作対象となった部品についてのリサイクルに関する情報を更新する書き込み手段とを備えることを特徴とする記憶素子読み書きシステム。
【請求項６】
請求項５に記載の記憶素子読み書きシステムであって、
前記読み出し手段は、前記各部品毎のリサイクルに関する情報に対応して、交換した部品を指示するための領域を表示することを特徴とする記憶素子読み書きシステム。
【請求項７】
請求項６に記載の記憶素子読み書きシステムであって、
前記各部品毎のリサイクルに関する情報には、各部品毎の交換回数が含まれ、
前記書き込み手段は、操作者により指示を受けた領域に対応する部品の交換回数について更新することを特徴とする記憶素子読み書きシステム。
【請求項８】
請求項７に記載の記憶素子読み書きシステムであって、
前記各部品毎のリサイクルに関する情報には、さらに、各部品毎の交換日付が含まれ、
前記書き込み手段は、操作者により指示を受けた領域に対応する部品の交換日付についてさらに更新することを特徴とする記憶素子読み書きシステム。
【請求項９】
請求項６に記載の記憶素子読み書きシステムであって、
前記各部品毎のリサイクルに関する情報には、各部品毎の再利用回数が含まれ、
前記書き込み手段は、操作者により指示を受けた領域に対応する部品以外の再利用回数について更新することを特徴とする記憶素子読み書きシステム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、トナーカートリッジに係り、特に、リサイクル情報を記録する記憶素子を備えたトナーカートリッジに関する。
【背景技術】
【０００２】
プリンタ、コピー機等の印刷装置として代表的なレーザ方式の印刷装置に用いられるトナーカートリッジでは、トナーの再充填等のリサイクル処理が行なわれている。
【０００３】
トナーカートリッジは、消耗品としてのトナー以外にも、ローラ、シール部材、規制ブレード等の複数の部品によって構成されているが、これらの部品も経年変化、印刷処理に伴う摩耗等により次第に品質が低下していく。
【０００４】
これらの部品は、トナーのように再充填することはできないため、いずれかの部品の寿命が尽きたときは、そのトナーカートリッジ自体の寿命が尽きたことになる。このため、トナーカートリッジの寿命は、トナーカートリッジを構成する部品のうち、最も寿命の短い部品の寿命と同じことになる。
【０００５】
なお、トナーカートリッジのリサイクルに関する技術としては、例えば、特許文献１に、印刷装置に関する市場トラブルデータをトナーカートリッジに記録しておき、リサイクルための回収時に市場トラブルデータを取得する技術が提案されている。
【０００６】
【特許文献１】特開平１１−２１９０７７号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
しかし、部品毎に寿命は異なるため、寿命が尽きたとされたトナーカートリッジには、まだ再利用できる他の部品が含まれる。このような場合、寿命が尽きた部品のみを交換すれば、トナーカートリッジのリサイクル化が一層進むことになり有意義である。
【０００８】
ところが、部品毎に寿命の管理しようとすると、例えば、部品毎に管理シールを貼ったり、トナーカートリッジの筐体に部品交換の履歴記入欄を設けたりすることが考えられるが、更新処理が煩雑となる。また、トナーカートリッジは可動部分が多く、シールが剥がれてしまうおそれや、トナーカートリッジの内部に配置されている部品のシールは分解しないと確認できない等の問題もある。
【０００９】
このため、トナーカートリッジのリサイクルに関する情報を簡易に管理することができればトナーカートリッジのリサイクル化に役立つことになる。
【００１０】
本発明は、トナーカートリッジのリサイクルに関する情報を簡易に管理することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
上記課題を解決するため本発明によれば、
複数の交換可能な部品を備えて構成されるトナーカートリッジであって、
前記各部品毎のリサイクルに関する情報を記録する領域を有する書き換え可能な不揮発性記憶素子を備えたことを特徴とするトナーカートリッジ、および、このトナーカートリッジに備えられた不揮発性記憶素子に対してデータを読み書きする記憶素子読み書きシステムであって、
前記各部品毎のリサイクルに関する情報を読み出して表示する読み出し手段と、
操作者からの操作に基づいて、操作対象となった部品についてのリサイクルに関する情報を更新する書き込み手段とを備えることを特徴とする記憶素子読み書きシステムが提供される。
【００１２】
これにより、トナーカートリッジのリサイクル情報の取得と更新とを簡易に行なうことができる。具体的には、トナーカートリッジを構成する各部品のリサイクル情報は、記憶素子から一括して読み出されるため、リサイクル情報の確認のためトナーカートリッジを分解する必要はない。
【００１３】
ここで、リサイクルに関する情報には、各部品毎の交換回数、交換日付、再利用回数等を含めることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１４】
本発明の実施の形態について図面を参照して説明する。
【００１５】
図１は、本発明を適用したトナーカートリッジ１０の概要を説明するための略断面図である。
【００１６】
本図に示すように、トナーカートリッジ１０は、トナー１２を筐体１１内に収容しており、プリンタ等に備えられた感光体ドラム２１に帯電したトナー１２を供給する。トナーカートリッジ１０は、複数の部品から構成されており、筐体１１の内部には、図示するように感光体ドラム２１上の潜像を現像する現像ローラ１３、トナー１２を現像ローラ１３に導く供給ローラ１４、トナー１２のプレ帯電を行なうプレ帯電プレート１５、トナー層を均一に現像ローラ１３に付ける規制ブレード１６、トナー１２を除電する除電シール１７、トナー１２を撹拌するアジテェータ１８が備えられている。また、図示していないが、筐体１１には、現像ローラ１３等を駆動するためのギアが備えられている。
【００１７】
トナー１２が印刷により消費され、残量が少なくなると、そのトナーカートリッジ１０では印刷を継続することができなくなるが、トナー１２を再充填することにより、ある程度の回数、例えば、筐体１１自体の耐久期間内は再度使用することができるようになる。また、現像ローラ、ギア、その他の部品についても、印刷処理による消耗等により、徐々に品質が劣化していくが、必要に応じて交換等することにより、ある程度の回数はトナーカートリッジ１０を再生することができる。
【００１８】
これらのトナーの再充填、部品の交換処理等は、一般に、トナーカートリッジのリサイクルあるいは再生と称され、トナーカートリッジ１０の製造者、あるいは、トナーカートリッジのリサイクル業者によって行なわれる。このリサイクル処理は、ある一つの部品について交換（トナーの再充填を含む、以下も同じ）が必要になった場合でも、トナーカートリッジ１０全体に対して行なうことになるが、交換の必要がない部品については交換せずに、そのまま再利用することができる。
【００１９】
本実施の形態において、トナーカートリッジ１０には、さらに、メモリチップ等の不揮発性の記憶素子１９が備えられている。記憶素子１９は、例えば、書き換え可能な不揮発性メモリであるＥＥＰＲＯＭ（Electrically Erasable and Programmable ROM）を用いて構成することができる。
【００２０】
トナーカートリッジ１０における記憶素子１９の配置箇所は特に限定されない。ただし、記憶素子１９には、外部のメモリ読み書き装置からアクセスできる必要がある。このため、記憶素子１９は、筐体１１の外部に配置されていることが望ましい。また、記憶素子１９の周辺部分には、メモリ読み書き装置と連結するための機構、例えば、コネクタ形状の連結部を設けておくことができる。
【００２１】
本実施の形態において、記憶素子１９には、トナーカートリッジ１０に関するリサイクル情報を記録する領域が設けられている。
【００２２】
図２は、記憶素子１９に記憶するリサイクル情報の一例を示す図である。本図に示すように、リサイクル情報として、トナー、ギア、現像ローラ等の部品毎に、交換回数と、交換日と、ロットＮｏ．とを記憶素子１９に記録するようにしている。もちろん、リサイクル情報として記録する項目はこれらに限られない。
【００２３】
ここで、交換回数は、その部品を交換した回数を示す。なお、トナーの場合には再充填の回数を示す。一度も交換していない場合、すなわち、トナーカートリッジ１０の出荷時には、すべて０が記録されているものとする。もちろん、初期値を１としてもよい。
【００２４】
交換日は、その部品を直近に交換した日付を示す。なお、トナーの場合には、直近に再充填した日付を示す。一度も交換していない場合、すなわち、トナーカートリッジ１０の出荷時には、例えば、それぞれの部品の製造日付を記録しておくことができる。
【００２５】
ロットＮｏ．は、直近に交換した部品、すなわち、現時点で備えられている部品のロット番号を示す。ロット番号を持たない部品等については必ずしも記録しなくてもよい。
【００２６】
なお、上記の例では、交換日とロットＮｏとは、直近の交換について記録するようにしていたが、直近の一回ではなく、交換の履歴をすべて記録するようにしてもよい。
【００２７】
記憶素子１９は、書き換え可能な不揮発性メモリを用いているため、これらのリサイクル情報は、必要に応じて読み出され、また、更新することができる。
【００２８】
図３は、トナーカートリッジ１０のリサイクル情報の読み書きを行なうシステムの構成の一例を示すブロック図である。このシステムは、入力装置３５および表示装置３６を備えた情報処理装置３０の内部あるいは外部にメモリ読み書き装置３１を接続し、情報処理装置３０上で専用のアプリケーションソフトウェアを実行することにより構成することができる。
【００２９】
そして、メモリ読み書き装置３１とトナーカートリッジ１０の記憶素子１９を接続することで、トナーカートリッジ１０の記憶素子１９に記録されたリサイクル情報の読み書きが可能となる。
【００３０】
リサイクル情報の読み書きを行なうシステムは、トナーカートリッジのリサイクルを行なうトナーカートリッジ１０の製造者、トナーカートリッジのリサイクル業者等が備えるようにする。
【００３１】
情報処理装置３０は、例えば、パーソナルコンピュータ等の汎用的なコンピュータを用いることができる。また、メモリ読み書き装置３１は、記憶素子１９としてＥＥＰＲＯＭを用いた場合には、汎用的な、ＥＥＰＲＯＭリードライタを用いることができる。この場合、トナーカートリッジ１０の記憶素子１９と接続するための機構を設けるようにすることが望ましい。なお、トナーカートリッジ１０の記憶素子１９と読み書き装置３１とのデータのやり取りは接触型に限られず、無線でデータのやり取りを行なうものであってもよい。
【００３２】
専用のアプリケーションソフトウェアとしては、メモリ読み書き装置３１のドライバに加え、以下に説明するような処理を行なうリサイクル情報の管理に適したアプリケーションソフトウェアを用いることができる。
【００３３】
リサイクル情報の管理に適したアプリケーションソフトウェアでは、トナーカートリッジ１０の記憶素子１９からリサイクル情報を読み出すと、例えば、図４に示すようなリサイクル情報画面５００を表示装置３６に表示するようにする。
【００３４】
リサイクル情報画面５００は、トナー、ギア、現像ローラ等の部品毎に、ロットＮｏ．、交換回数、交換日が表示される。これらの表示内容は、トナーカートリッジ１０の記憶素子１９から読み出されたリサイクル情報に基づくものである。
【００３５】
これにより、リサイクル業者等は、リサイクル情報画面５００に表示された情報を参照して、トナーカートリッジ１０のリサイクルの内容を判断することができるようになる。例えば、前回の交換時期から、所定の基準期間を超えた部品については交換の対象とする等である。
【００３６】
トナーカートリッジ１０の記憶素子１９には、上述の項目に限られず、この判断に用いるための情報をリサイクル情報として記録しておくようにする。例えば、印刷枚数を交換の基準とする場合には、部品を交換してからの印刷枚数の累計をリサイクル情報に含めることができる。
【００３７】
リサイクル情報画面５００には、各部品に対応して「更新」ボタンが配置されている。リサイクル業者等は、トナーカートリッジ１０のある部品について交換を行なった場合には、マウス等の入力装置３５を用いてその部品に対応する「更新」ボタンをクリックする。
【００３８】
リサイクル情報の管理に適したアプリケーションソフトウェアは、「更新」ボタンのクリックを受け付けると、例えば、図５に示すようなロットＮｏ．入力画面５２０を表示装置３６に表示するようにする。
【００３９】
本図に示すようにロットＮｏ．入力画面５２０には、ロットＮｏ．を入力する欄、「ＯＫ」ボタン、「キャンセル」ボタン、「入力しない」ボタンが配置されている。
【００４０】
リサイクル業者等は、ロットＮｏ．を入力する場合には、ロットＮｏ．を入力する欄にロットＮｏ．を入力して、「ＯＫ」ボタンをクリックするようにする。また、ロットＮｏ．を入力しない場合には、「入力しない」ボタンをクリックするようにする。
【００４１】
リサイクル情報の管理に適したアプリケーションソフトウェアは、「ＯＫ」ボタン、または、「入力しない」ボタンのクリックを受け付けると、クリックを受け付けた「更新」ボタンに対応する部品について、リサイクル情報を更新してトナーカートリッジ１０の記憶素子１９に書き込むようにする。すなわち、交換回数を１増加させ、交換日を処理を行なった日とし、さらに、ロットＮｏ．が入力された場合は、ロットＮｏ．を書き換えるようにする。
【００４２】
このような機能を備えたアプリケーションソフトウェアを用いることで、リサイクル業者等のリサイクル情報の管理を容易にすることができるようになる。すなわち、トナーカートリッジ１０のリサイクル情報の取得と更新とを簡易に行なうことができる。
【００４３】
また、トナーカートリッジ１０を構成する各部品のリサイクル情報は、記憶素子１９から一括して読み出されるため、リサイクル情報の確認のためトナーカートリッジ１０を分解する必要はない。さらには、トナーカートリッジ１０の回収時にリサイクル情報を読み出しておけば、あらかじめ交換に必要な部品の内訳を把握しておくことができる。これは、大量のトナーカートリッジのリサイクル作業を行なう場合等には、必要な部品の総量を事前に知ることができるため特に有効である。
【００４４】
なお、上述の例ではリサイクル情報として、部品の交換を例に説明したが、例えば、部品の清掃、洗浄、点検等を行なう場合には、それらの情報もリサイクル情報に含めるようにすることができる。また、リサイクル処理を行なった担当者に関する情報も含めるようにしてもよい。
【００４５】
さらには、トナーカートリッジに感光体ドラム等が含まれる場合には、感光体ドラム等もリサイクル情報の対象部品として扱うようにすることができる。
【００４６】
また、上記の例では、交換した部品についてリサイクル情報に含まれる交換回数を更新するようにしていたが、リサイクル情報に再利用回数を含めて、交換せずに再利用した部品について、再利用回数を１増分するような管理を行なうようにしてもよい。この場合、交換した部品については再利用回数をリセットするようにする。
【図面の簡単な説明】
【００４７】
【図１】トナーカートリッジの概要を説明するための略断面図。
【図２】記憶素子に記憶するリサイクル情報の一例を示す図。
【図３】リサイクル情報の読み書きを行なうシステムを示すブロック図。
【図４】リサイクル情報画面の一例を示す図。
【図５】ロットＮｏ．入力画面の一例を示す図。
【符号の説明】
【００４８】
１０…トナーカートリッジ、１１…筐体、１２…トナー、１３…現像ローラ、１４…供給ローラ、１５…プレ帯電プレート、１６…規制ブレード、１７…除電シール、１８…アジテェータ、１９…記憶素子、２１…感光体ドラム、３０…情報処理装置、３１…メモリ読み書き装置装置、３５…入力装置、３６…表示装置
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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