(57)【要約】【課題】  通信に関する契約を自動的に確認して通信する通信方法およびその装置を提供すること。【解決手段】  ユーザは、センター２０に対して、予め救援サービスの提供に関する契約を行う。センター２０は、車載情報端末装置１０に対して、サービス満了日情報を送信する。装置１０のマイクロコンピュータ１１は、送信されたサービス満了日情報を受信して記憶する。そして、マイクロコンピュータ１１は、イグニッションスイッチ１９がオン状態とされるごとに、サービスの満了日を経過しているか否かを確認する。満了日を経過していれば、マイクロコンピュータ１１は、センター２０に対して契約更新確認情報および車両ＩＤ情報をセンター２０に送信する。センター２０は、車両ＩＤ情報に基づいて契約が更新されているか否かを確認し、契約が更新されていれば最新のサービス満了日情報を装置１０に送信する。【選択図】  図５
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
通信契約に基づいて、第１装置と第２装置とが互いに通信する情報通信方法において、
第１装置は、
予め契約された通信契約に関する情報を更新可能に記憶し、
同記憶した通信契約に関する情報を第２装置に送信し、
第２装置は、
前記第１装置から送信された通信契約に関する情報を受信するとともに記憶し、
前記第１装置に対して、前記通信契約が更新されたか否かを確認する契約更新確認情報を送信し、
前記第１装置は、
前記通信契約が更新されていれば、同更新された通信契約に関する情報を前記第２装置に送信するようにしたことを特徴とする情報通信方法。
【請求項２】
通信契約に基づいて、第１装置と第２装置とが互いに通信する情報通信方法において、
第１装置は、
予め契約された通信契約に関する情報を更新可能に記憶し、
同記憶した通信契約に関する情報のうち、同通信契約の満了日を表す契約満了日情報を第２装置に送信し、
前記第２装置は、
前記第１装置から送信された契約満了日情報を受信するとともに記憶し、
前記契約満了日を経過しているか否かを確認し、
前記契約満了日を経過していれば、前記第１装置に対して、通信契約が更新されているか否かを確認する契約更新確認情報を送信し、
前記第１装置は、
前記第２装置から送信された契約更新確認情報を受信し、
通信契約が更新されていれば、更新された通信契約に関する情報の契約満了日情報を前記第２装置に送信するようにしたことを特徴とする情報通信方法。
【請求項３】
前記第１装置または前記第２装置のうちの一方が、ユーザに対して各種サービスを提供するセンターに設置されており、
前記第１装置または前記第２装置のうちの他方が、前記ユーザの利用する車両に搭載される請求項１または請求項２に記載した情報通信方法。
【請求項４】
前記契約更新確認情報は、
前記第２装置の起動後、所定時間内に送信される請求項１ないし請求項３のうちのいずれか一つに記載した情報通信方法。
【請求項５】
前記第２装置が前記車両に搭載されたときには、
前記契約更新確認情報は、前記車両のエンジンの始動後、所定時間内に送信される請求項４に記載した情報通信方法。
【請求項６】
前記通信契約に関する情報は、
前記各種サービスの提供契約に関する情報に含まれる請求項３ないし請求項５のうちのいずれか一つに記載した情報通信方法。
【請求項７】
通信契約に基づいて、第１装置と第２装置とが互いに通信する情報通信システムにおいて、
第１装置は、
予め契約された通信契約に関する情報を更新可能に記憶する記憶手段と、
前記記憶手段によって記憶した通信契約に関する情報を更新する情報更新手段と、
前記記憶手段によって記憶した通信契約に関する情報を第２装置に送信する送信手段と、
前記第２装置から前記通信契約が更新されたか否かを確認する契約更新確認情報を受信する受信手段とを備え、
前記第２装置は、
前記第１装置から送信された通信契約に関する情報を受信する受信手段と、
前記受信手段によって受信した通信契約に関する情報を記憶する記憶手段と、
前記契約更新確認情報を前記第１装置に送信する送信手段とを備えたことを特徴とする情報通信システム。
【請求項８】
通信契約に基づいて、第１装置と第２装置とが互いに通信する情報通信システムにおいて、
第１装置は、
予め契約された通信契約に関する情報を更新可能に記憶する記憶手段と、
前記記憶手段によって記憶した通信契約に関する情報を更新する情報更新手段と、
前記記憶手段によって記憶した通信契約に関する情報のうち、同通信契約の満了日を表す契約満了日情報を抽出する情報抽出手段と、
第２装置から前記通信契約が更新されたか否かを確認する契約更新確認情報を受信する受信手段と、
前記受信手段によって受信した契約更新確認情報に基づいて、通信契約に関する情報が更新されたか否かを確認する契約情報更新確認手段と、
前記情報抽出手段によって抽出した契約満了日情報を前記第２装置に送信する送信手段とを備え、
前記第２装置は、
前記第１装置から送信された契約満了日情報を受信する受信手段と、
前記受信手段によって受信した契約満了日情報を記憶する記憶手段と、
前記記憶手段によって記憶した契約満了日情報に基づいて、契約満了日が経過しているか否かを確認する契約満了日確認手段と、
前記契約満了日確認手段によって契約満了日を経過していると確認すると、前記契約更新確認情報を前記第１装置に送信する送信手段とを備えたことを特徴とする情報通信システム。
【請求項９】
前記第１装置または前記第２装置のうちの一方が、ユーザに対して各種サービスを提供するセンターに設置されており、
前記第１装置または前記第２装置のうちの他方が、前記ユーザの利用する車両に搭載される請求項７または請求項８に記載した情報通信システム。
【請求項１０】
前記契約更新確認情報は、
前記第２装置の起動後、所定時間内に送信される請求項７ないし請求項９のうちのいずれか一つに記載した情報通信システム。
【請求項１１】
前記第２装置が前記車両に搭載されたときには、
前記契約更新確認情報は、前記車両のエンジンの始動後、所定時間内に送信される請求項１０に記載した情報通信システム。
【請求項１２】
前記通信契約に関する情報は、
前記各種サービスの提供契約に関する情報に含まれる請求項９ないし請求項１１のうちのいずれか一つに記載した情報通信システム。
【請求項１３】
通信契約に基づいて、外部と通信する情報通信装置において、
予め契約された通信契約に関する情報を更新可能に記憶する記憶手段と、
前記記憶手段によって記憶した通信契約に関する情報を更新する情報更新手段と、
前記記憶手段によって記憶した通信契約に関する情報を外部に送信する送信手段と、
前記外部から前記通信契約が更新されたか否かを確認する契約更新確認情報を受信する受信手段とを備えたことを特徴とする情報通信装置。
【請求項１４】
通信契約に基づいて、外部と通信する情報通信装置において、
予め契約された通信契約に関する情報を更新可能に記憶する記憶手段と、
前記記憶手段によって記憶した通信契約に関する情報を更新する情報更新手段と、
前記記憶手段によって記憶した通信契約に関する情報のうち、同通信契約の満了日を表す契約満了日情報を抽出する情報抽出手段と、
外部から前記通信契約が更新されたか否かを確認する契約更新確認情報を受信する受信手段と、
前記受信手段によって受信した契約更新確認情報に基づいて、通信契約に関する情報が更新されたか否かを確認する契約情報更新確認手段と
前記情報抽出手段によって抽出した契約満了日情報を前記外部に送信する送信手段とを備えたことを特徴とする情報通信装置。
【請求項１５】
前記情報通信装置は、
外部に対して各種サービスを提供するセンターまたは車両に搭載される請求項１３または請求項１４に記載した情報通信装置。
【請求項１６】
前記契約更新確認情報は、
前記情報通信装置の起動後、所定時間内に送信される請求項１３ないし請求項１５のうちのいずれか一つに記載した情報通信装置。
【請求項１７】
前記情報通信装置が前記車両に搭載されたときには、
前記契約更新確認情報は、前記車両のエンジンの始動後、所定時間内に送信される請求項１６に記載した情報通信装置。
【請求項１８】
前記通信契約に関する情報は、
前記各種サービスの提供契約に関する情報に含まれる請求項１５ないし請求項１７のうちのいずれか一つに記載した情報通信装置。
【請求項１９】
通信契約に基づいて、外部と通信する情報通信装置において、
外部から通信契約に関する情報を受信する受信手段と、
前記受信手段によって受信した通信契約に関する情報を記憶する記憶手段と、
前記通信契約が更新されたか否かを確認する契約更新確認情報を前記外部に送信する送信手段とを備えたことを特徴とする情報通信装置。
【請求項２０】
通信契約に基づいて、外部と通信する情報通信装置において、
前記外部から通信契約の満了日を表す契約満了日情報を受信する受信手段と、
前記受信手段によって受信した契約満了日情報を記憶する記憶手段と、
前記記憶手段によって記憶した契約満了日情報に基づいて、契約満了日が経過しているか否かを確認する契約満了日確認手段と、
前記契約満了日確認手段によって契約満了日を経過していると確認すると、前記通信契約が更新されたか否かを確認する契約更新確認情報を前記外部に送信する送信手段とを備えたことを特徴とする情報通信装置。
【請求項２１】
前記情報通信装置は、
外部に対して各種サービスを提供するセンターまたは車両に搭載される請求項１９または請求項２０に記載した情報通信装置。
【請求項２２】
前記契約更新確認情報は、
前記情報通信装置の起動後、所定時間内に送信される請求項１９ないし請求項２１のうちのいずれか一つに記載した情報通信装置。
【請求項２３】
前記情報通信装置が前記車両に搭載されたときには、
前記契約更新確認情報は、前記車両のエンジンの始動後、所定時間内に送信される請求項２２に記載した情報通信装置。
【請求項２４】
前記通信契約に関する情報は、
前記各種サービスの提供契約に関する情報に含まれる請求項１９ないし請求項２３のうちにいずれか一つに記載した情報通信装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、通信に関する契約に基づいて通信する情報通信方法、情報通信システムおよび情報通信装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来から、例えば、下記特許文献１に示すように、会員に関する情報を管理する会員管理方法は知られている。この会員管理方法は、各種サービスを提供するセンターとの間で、予めユーザがサービス提供に関する契約を行っておく。そして、契約期間内であれば、無線回線を介して、センターは、ユーザに各種サービスの提供を行うようになっている。また、契約期間が経過する直前には、センターは、車両装置に対して、契約期間が経過することを通知し、ユーザは、車両装置を利用して、センターに契約更新を申し込むことができるようになっている。
【０００３】
しかしながら、従来の会員管理方法においては、センターから契約期間が経過することを通知する際に、例えば、車両が車庫に駐車されていて通信状態が劣悪なため、通信回線を確立できない場合がある。このため、センターは、提供するサービスが特に重要なサービスである場合には、一方的に契約を解除することが難しく、所定期間、無償でサービスを提供し続けなければならない場合がある。
【０００４】
また、従来から、例えば、下記特許文献２に示すように、有料サービス提供システムも知られている。この有料サービス提供システムは、ユーザとサービス提供を行うセンターとの間で、予めサービス提供に関する契約が済んでいれば、通常料金にて、無線回線を介してサービスの提供を行う。一方、ユーザとセンターとの間で契約が済んでいない、または、契約期間が経過していれば、通常料金よりも割高な料金にて、無線回線を介してサービスの提供を行うようになっている。そして、ユーザは、センターとの間で新規に契約を結ぶことができるようになっている。
【０００５】
しかしながら、従来の有料サービス提供システムにおいては、ユーザは、現在サービス契約期間内であるか否かを容易に確認することができない。このため、特に、ユーザが車両の所有者以外の人間である場合には、サービスの提供を受けたいにもかかわらず、その提供を受けることができない場合がある。
【０００６】
【特許文献１】特開平１１−２５０３８３号公報
【特許文献２】特開２００２−２７９３１６号公報
【発明の開示】
【０００７】
本発明は、上記した課題を解決するためになされたものであり、その目的は、通信に関する契約を確認して通信する情報通信方法およびその装置を提供することにある。
【０００８】
本発明は、通信契約に基づいて、第１装置と第２装置とが互いに通信する情報通信方法およびその装置を改良しようとするものである。本発明の特徴は、次のようにしたことにある。第１装置は、予め契約された通信契約に関する情報を更新可能に記憶し、同記憶した通信契約に関する情報を第２装置に送信する。第２装置は、前記第１装置から送信された通信契約に関する情報を受信するとともに記憶し、前記第１装置に対して、前記通信契約が更新されたか否かを確認する契約更新確認情報を送信する。前記第１装置は、前記通信契約が更新されていれば、同更新された通信契約に関する情報を前記第２装置に送信する。
【０００９】
また、本発明の他の特徴は、次のようにしたことにもある。第１装置は、予め契約された通信契約に関する情報を更新可能に記憶し、同記憶した通信契約に関する情報のうち、同通信契約の満了日を表す契約満了日情報を第２装置に送信する。前記第２装置は、前記第１装置から送信された契約満了日情報を受信するとともに記憶し、前記契約満了日を経過しているか否かを確認し、前記契約満了日を経過していれば、前記第１装置に対して、通信契約が更新されているか否かを確認する契約更新確認情報を送信する。前記第１装置は、前記第２装置から送信された契約更新確認情報を受信し、通信契約が更新されていれば、更新された通信契約に関する情報の契約満了日情報を前記第２装置に送信する。
【００１０】
これらの場合、前記第１装置または前記第２装置のうちの一方が、ユーザに対して各種サービスを提供するセンターに設置されており、前記第１装置または前記第２装置のうちの他方が、前記ユーザの利用する車両に搭載されるとよい。また、前記契約更新確認情報は、前記第２装置の起動後、所定時間内に送信されるとよい。また、前記第２装置が前記車両に搭載されたときには、前記契約更新確認情報は、前記車両のエンジンの始動後、所定時間内に送信されるとよい。さらに、前記通信契約に関する情報は、前記各種サービスの提供契約に関する情報に含まれるとよい。
【００１１】
これらによれば、第１装置と第２装置とが、同一の通信契約に関する情報（例えば、通信先情報や通信契約期間情報など）を保持することができる。また、通信契約に関する情報が、例えば、契約期間の延長更新された場合であっても、第１装置と第２装置とが同期することにより、同一の通信契約に関する情報を保持することができる。これにより、正しい通信契約に基づいて、第１装置と第２装置とが通信することができる。また、第２装置から契約更新確認情報を送信し、第１装置が契約更新確認情報を受信することにより通信契約に関する情報を同期するため、例えば、通信状態が劣悪であり通信回線が確立することが不能となる場合を極力少なくすることができる。このため、より確実に通信契約に関する情報を同期することができて、センターは、契約期間満了後に、無償でサービスを提供する期間を少なくすることができる。また、第２装置が契約満了日情報を保持しており、契約期間を経過したときに契約更新確認情報を送信することにより、通信回数を低減することができて、好適である。
【００１２】
また、第１装置と第２装置が、それぞれサービスを提供するセンターとサービスの提供を受ける車両に設けられた場合には、同期した通信契約に基づいて通信されることにより、確実にサービスを提供することができるとともに、サービスの提供を受けることができる。また、サービスの提供を受けるユーザは、サービスの提供契約に関する情報に通信契約が含まれることにより、現在サービスの契約期間中であるか否かを確認することができて、意に反して通信契約が解約されることを防止することができる。また、車両の所有者以外のユーザであっても、極めて容易に契約状態を確認することができる。さらに、契約更新確認情報を送信する時期が第２装置の起動後または車両のエンジン始動後の所定時間内に送信することにより、通信回数を低減することができ、通信回線の負担を軽減することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１３】
以下に、本発明の実施形態を図面を用いて説明する。図１は、本実施形態に係り、センターが車両のユーザに対してサービスを提供するための情報通信システムを概略的に示したブロック図である。ここで、本実施形態において、センターが提供するサービスは、車両から送信された緊急情報に基づいてセンターが緊急車両などの出動を要請する救援サービスとして説明する。
【００１４】
この通信システムは、車両に搭載された第２装置として機能する車載情報端末装置１０と、車載情報端末装置１０と無線交信可能で第１装置として機能するセンター２０とを備えている。そして、センター２０には、ネットワーク３０（例えば、電話回線などの公衆通信回線）を介して、車載情報端末装置１０と無線通信する基地局４０と、救援サービスを実施するために消防署５０および警察署６０が接続されている。
【００１５】
車載情報端末装置１０は、図２に示すように、マイクロコンピュータ１１を備えており、マイクロコンピュータ１１には、ＧＰＳ(Global Positioning System)受信機１２、イグニッションスイッチ１３、エアバック装置１４およびバッテリ装置１５が接続されている。マイクロコンピュータ１１は、ＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭ、タイマなどを主要構成部品とするもので、図４および図５の車載情報端末装置側のプログラムを含む各種プログラムの実行により、車載情報端末装置１０の作動を統括的に制御する。そして、マイクロコンピュータ１１は、後述する通信回線確立処理、提供サービス契約期間確認処理などを実行する。
【００１６】
ＧＰＳ受信機１２は、車両の現在地を座標データとして検出して出力する。ここで、車両にナビゲーション装置が搭載されている場合には、同ナビゲーション装置に設けられたＧＰＳ受信機が検出した座標データを出力するようにすることも可能である。イグニッションスイッチ１３は、車両のユーザによって操作されて、オン状態とされると車両のエンジンを始動し、オフ状態とされるとエンジンを停止するスイッチである。そして、イグニッションスイッチ１３は、オン状態またはオフ状態に応じて、エンジンの作動状態を表す情報を出力する。
【００１７】
エアバック装置１４は、車両衝突時に乗員を保護する装置であり、車両に衝突が発生すると、図示しないエアバックが展開して、乗員を衝突による衝撃から保護する。そして、エアバック装置１４は、エアバックを展開させると、マイクロコンピュータ１１に対して緊急を表す緊急信号を出力する。バッテリ装置１５は、車両に搭載された各装置が作動するために必要な電力を供給する装置である。
【００１８】
また、マイクロコンピュータ１１には、通信装置１６、外部メモリ１７およびハンズフリーフォン１８が接続されている。通信装置１６は、基地局４０との無線交信を可能とするものである。そして、通信装置１６には、無線交信するアンテナ１６ａが接続されている。なお、通信装置１６としては、クレードルを介して接続されたユーザの使用する携帯電話を利用することも可能である。外部メモリ１７は、ハードディスク、不揮発性ＲＡＭなどの書込み可能な不揮発性メモリで構成されていて、マイクロコンピュータ１１で実行される前記プログラムや、例えば、車両の製造時に予め付与されて車両を識別するための車両ＩＤ情報や、センター２０を含む電話番号などを記憶している。
【００１９】
ハンズフリーフォン１８は、マイクロフォンおよびスピーカを備えていて、運転者のダイヤル操作を必要とすることなく、外部と通話を可能とする電話である。すなわち、運転者によって、例えば、ステアリングホイールに設けられたスイッチ操作や音声操作がなされると、ハンズフリーフォン１８は、予め外部メモリ１７に記憶している所定の電話番号を自動的にダイヤルする。これにより、運転者は、自らダイヤルすることなく、外部と通話することができる。ここで、ハンズフリーフォン１８による通話は、マイクロコンピュータ１１を介して、通信装置１６と基地局４０との間の無線通信により、通話回線が確立されて実現されるものである。
【００２０】
さらに、マイクロコンピュータ１１には、緊急通報スイッチ１９およびインジケータランプ１９ａも接続されている。緊急通報スイッチ１９は、車両に異常が発生したときや乗員に急病が発生したときに、運転者または同乗者によって押下操作されるスイッチである。そして、緊急通報スイッチ１９は、ユーザによって押下操作されると、マイクロコンピュータ１１に対して、緊急信号を出力する。
【００２１】
インジケータランプ１９ａは、緊急通報スイッチ１９に一体的に組み込まれていて、マイクロコンピュータ１１からの指示に従い、現在、ユーザが救援サービスの提供を受けることが可能か否かを通知するものである。すなわち、ユーザがセンター２０との間で救援サービスの提供を受ける契約をしており、無線通信によって救援サービスが利用可能であれば、インジケータランプ１９ａは点灯して、ユーザに対して、救援サービスの利用が可能であることを報知する。一方、ユーザがセンター２０との間で救援サービスの提供を受ける契約をしていない場合、または、サービス契約期間を経過している場合であって、救援サービスが利用不能であれば、インジケータランプ１９ａは消灯して、ユーザに対して、救援サービスの利用が不能であることを報知する。
【００２２】
センター２０は、図３に示すように、互いに通信可能に接続された制御装置２１、記憶装置２２、表示装置２３、入力装置２４および外部通信インターフェース２５（以下、外部通信Ｉ／Ｆ２５という）を備えている。制御装置２１は、ＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭ、タイマなどを主要構成部品とするもので、図４および図５のセンター側プログラムを含む各種プログラムの実行により、記憶装置２２、表示装置２３、入力装置２４および外部通信Ｉ／Ｆ２５の作動を統括的に制御する。そして、後述するように、車載情報端末装置１０に対して、救援サービスの契約満了日を表すサービス満了日情報の送信処理などを実行する。
【００２３】
記憶装置２２は、ハードディスク、ＣＤ−ＲＯＭ、ＤＶＤ−ＲＯＭなどの記憶媒体および同記憶媒体のドライブ装置を含むものであり、制御装置２１で実行される前記プログラムを含む各種プログラムおよび各種データを記憶している。また、記憶装置２２のハードディスク内には、ユーザ情報データベース２２ａ、サービス契約情報データベース２２ｂおよび道路データベース２２ｃがそれぞれ検索可能に構築されている。
【００２４】
ユーザ情報データベース２２ａは、車両のユーザを特定するためのユーザ情報を検索可能に記憶している。ここで、ユーザ情報としては、車両の所有者であることはいうまでもなく、所有者の家族や知人などを特定するための情報を含む。また、ユーザ情報データベース２２ａに記憶されるユーザ情報は、車両を特定するために予め付与された車両ＩＤ情報と関連付けて記憶される。
【００２５】
サービス契約情報データベース２２ｂは、ユーザがセンター２０との間で取り交わした救援サービスに関する契約を表すサービス契約情報を検索可能に記憶している。このサービス契約情報は、ユーザが希望する救援サービスの内容に関する情報、ユーザが指定したサービスの満了日を表すサービス満了日情報や、通信するための通信契約情報などから構成されている。ここで、サービス提供契約の満了日と通信契約の満了日とは、原則として同一日とされている。道路データベース２２ｃは、車両から送信された緊急情報に基づいてセンターが緊急車両などの出動を要請する際に、車両の現在地を確認するために利用される。このため、道路データベース２２ｃは、全国の詳細な道路地図を表す道路地図情報を検索可能に記憶している。
【００２６】
表示装置２３は、図示しない液晶表示器などによって構成されていて、センター２０に常駐しているオペレータに対して、車両の現在地やユーザのサービス契約内容などの各種情報を表示するものである。入力装置２４は、図示しないキーボードやマウスなどによって構成されていて、オペレータの操作に応じて、ユーザのサービス契約内容などを入力するものである。外部通信Ｉ／Ｆ２５は、ネットワーク３０に接続されており、基地局４０、消防署５０および警察署６０との通信回線や通話回線を確立するものである。
【００２７】
このため、外部通信Ｉ／Ｆ２５には、センター２０のオペレータが使用する電話機２６が接続されている。そして、センター２０のオペレータは、電話機２６を使用して、運転者または同乗者とハンズフリーフォン１８を介して通話したり、消防署５０または警察署６０に必要な情報を伝達したりすることができる。また、外部通信Ｉ／Ｆ２５は、基地局４０を介して、車両から各種情報を取得して制御装置２１に供給したり、制御装置２１から各種情報を取得して車両に送信したりすることができる。
【００２８】
次に、上記のように構成した提供サービス契約状態確認システムの作動について、以下に詳細に説明する。まず、車両のユーザは、例えば車両の購入時に、センター２０との間で救援サービスの提供を受けるために救援サービス契約を行う。この救援サービス契約を、図４に示す「救援サービス契約プログラム」に基づいて説明する。
【００２９】
この「救援サービス契約プログラム」は、イグニッションスイッチ１３がオン状態とされると、ステップＳ１０にてその実行を開始し、ステップＳ１１にて、マイクロコンピュータ１１は、ハンズフリーフォン１８とセンター２０の電話機２６との間の通話回線を確立する。具体的に説明すると、ユーザは、車載情報端末装置１０の図示しない表示画面に表示されたサービス契約手続開始を表すボタンをタッチ操作する。マイクロコンピュータ１１は、ユーザによるタッチ操作に基づいて、ハンズフリーフォン１８に対して、センター２０の電話機２６にダイヤルするように指示する。ハンズフリーフォン１８は、同指示に従って、外部メモリ１７に予め記憶されている電話機２６の電話番号を取得し、同取得した電話番号をダイヤルする。
【００３０】
このように、ハンズフリーフォン１８が電話機２６の電話番号をダイヤルすると、同ダイヤルによって出力された信号は、マイクロコンピュータ１１および通信装置１６を介して、基地局４０に無線送信される。基地局４０においては、受信した信号を所定の接続処理の実行により、ネットワーク３０を介して、センター２０の電話機２６に送信する。
【００３１】
これにより、センター２０の電話機２６は呼び出され、センター２０のオペレータが電話機２６を取ることによって、ハンズフリーフォン１８と電話機２６との通話回線が確立される。このように、ハンズフリーフォン１８と電話機２６との通話回線が確立されると、ユーザとセンター２０のオペレータとが互いに通話することができるため、ユーザは、オペレータに対して救援サービスの提供を受けるための契約を行う。すなわち、ユーザは、契約に必要な事項、例えば、ユーザの氏名や契約内容、契約期間（契約開始日と契約満了日）や、車載情報端末装置１０に割り当てられた電話番号などをオペレータに告げる。オペレータは、センター２０の入力装置２４を利用してユーザが告げた契約に必要な事項を入力し、センター２０の制御装置２１の図示しないＲＡＭに一時的に記憶しておく。
【００３２】
前記ステップＳ１１の通話回線接続処理後、マイクロコンピュータ１１は、ステップＳ１２にて、車両の現在地を表す現在地情報をセンター２０に送信する。この現在地情報の送信処理は、救援サービスの提供を受けるにあたって必要となる現在地情報が適正にセンター２０に送信されるか否かを確認するために行われる。具体的に説明すると、マイクロコンピュータ１１は、ＧＰＳ受信機１２に対して、車両の現在地を座標データとして出力するように指示する。ＧＰＳ受信機１２は、同指示に従って、検出した車両の現在地の座標データをマイクロコンピュータ１１に出力する。マイクロコンピュータ１１は、出力された座標データすなわち車両の現在地情報を取得するとともに、同取得した現在地情報を図示しないＲＡＭに一時的に記憶してステップＳ１３に進む。
【００３３】
ステップＳ１３においては、マイクロコンピュータ１１は、前記ステップＳ１２にてＲＡＭに一時的に記憶した現在地情報および外部メモリ１７に記憶している車両ＩＤ情報をセンター２０に送信する。具体的に説明すると、マイクロコンピュータ１１は、外部メモリ１７に記憶されている車両ＩＤ情報を取得する。そして、マイクロコンピュータ１１は、取得した車両ＩＤおよびＲＡＭに一時的に記憶した現在地情報を通信装置１６に供給するとともに、センター２０に送信するように指示する。通信装置１６は、同指示に従って、供給された現在地情報および車両ＩＤ情報を、基地局４０を介してセンター２０に送信する。
【００３４】
センター２０においては、制御装置２１が、ステップＣ１０にて、前記ステップＳ１３の送信処理によって送信された車両の現在地情報および車両ＩＤ情報を受信し、同受信した各情報を図示しないＲＡＭに一時的に記憶する。そして、各情報をＲＡＭに一時的に記憶すると、ステップＣ１１に進む。
【００３５】
ステップＣ１１においては、制御装置２１は、前記ステップＣ１０にて受信した車両の現在地情報に基づいて、車両の現在地を表示装置２３に表示する。具体的に説明すると、制御装置２１は、ＲＡＭに一時的に記憶した現在地情報に基づいて、記憶装置２２の道路データベース２２ｃを検索する。そして、現在地情報により表される地点の周辺の道路データを取得する。
【００３６】
次に、制御装置２１は、取得した道路データおよび現在地情報を表示装置２３に供給するとともに、液晶表示器上に表示するように指示する。表示装置２３は、同指示に従って、供給された道路データおよび車両の現在地を液晶表示器上に表示する。このように、表示装置２３の液晶表示器上に車両の現在地が表示されることにより、センター２０のオペレータは、救援サービスを提供する際に必要な車両の現在地が、車両から正常に送信されることを確認することができる。そして、制御装置２１は、表示装置２３に対して、車両の現在地を表示装置２３に表示するように指示すると、ステップＣ１２に進む。
【００３７】
ステップＣ１２においては、制御装置２１は、前記ステップＣ１０にてＲＡＭに一時的に記憶した車両ＩＤ情報と関連付けて、ユーザＩＤ情報およびサービス契約情報を登録する。この登録処理を具体的に説明する。前記ステップＳ１１にて、車載情報端末装置１０が確立した通話回線を利用して、ユーザがオペレータに告げたサービス契約に必要な事項は、オペレータの入力操作によって制御装置２１のＲＡＭに一時的に記憶されている。このため、制御装置２１は、ステップＣ１２にて、ＲＡＭに一時的に記憶したサービス契約に必要な事項を表す各情報を取得する。そして、制御装置２１は、取得した各情報に基づいて、ユーザを識別するためのユーザＩＤを表すユーザＩＤ情報を決定するとともに、救援サービス内容（例えば、救援車両を要請する条件など）、サービス契約期間や、車載情報端末装置１０の電話番号などを表すサービス契約情報を決定する。また、制御装置２１は、前記ステップＣ１０にてＲＡＭに一時的に記憶した車両ＩＤ情報を取得する。
【００３８】
そして、制御装置２１は、前記決定したユーザＩＤ情報と前記取得した車両ＩＤ情報とを記憶装置２２に供給するとともに、これら情報を互いに関連付けてユーザ情報データベース２２ａに登録するように指示する。記憶装置２２においては、同指示に従って、供給されたユーザＩＤ情報と車両ＩＤ情報とを互いに関連付けて、検索可能にユーザ情報データベース２２ａに登録する。また、制御装置２１は、前記決定したユーザＩＤ情報およびサービス契約情報と、前記取得した車両ＩＤ情報とを記憶装置２２に供給するとともに、これら情報を互いに関連付けてサービス契約情報データベース２２ｂに登録するように指示する。記憶装置２２においては、同指示に従って、供給されたユーザＩＤ情報、サービス契約情報および車両ＩＤ情報を互いに関連付けて、検索可能にサービス契約情報データベース２２ｂに登録する。このように、ユーザ情報データベース２２ａおよびサービス契約情報データベース２２ｂに各情報が登録されると、制御装置２１は、ステップＣ１３に進む。
【００３９】
ステップＣ１３においては、制御装置２１は、前記ステップＣ１２にて登録したサービス契約情報のうち、満了日を表すサービス満了日情報を取得して、車載情報端末装置１０に送信する。すなわち、制御装置２１は、前記ステップＣ１０にて一時的に記憶した車両ＩＤ情報を利用して、サービス契約情報データベース２２ｂを検索し、車両ＩＤ情報と一致する車両ＩＤ情報に関連付けて登録されているサービス契約情報を取得する。
【００４０】
そして、制御装置２１は、取得したサービス契約情報のうち、サービス満了日情報を抽出し、同抽出したサービス満了日情報を外部通信Ｉ／Ｆ２５に供給する。このとき、制御装置２１は、外部通信Ｉ／Ｆ２５に対して、供給したサービス満了日情報を、基地局４０を介して、車載情報端末装置１０に送信するように指示する。外部通信Ｉ／Ｆ２５は、サービス満了日情報を取得するとともに、基地局４０を介して、車載情報端末装置１０にサービス満了日情報を送信する。
【００４１】
車載情報端末装置１０においては、マイクロコンピュータ１１が、ステップＳ１４にて、前記ステップＣ１３の送信処理によって送信されたサービス満了日情報を、通信装置１６を介して、受信する。そして、受信したサービス満了日情報をＲＡＭに一時的に記憶して、ステップＳ１５に進む。
【００４２】
ステップＳ１５においては、マイクロコンピュータ１１は、前記ステップＳ１４にて、ＲＡＭに一時的に記憶したサービス満了日情報を外部メモリ１７の所定記憶位置に記憶して、救援サービスの満了日を設定する。そして、救援サービスの満了日を設定すると、ステップＳ１６に進む。ステップＳ１６においては、マイクロコンピュータ１１は、救援サービスの契約状態を表す契約フラグＦＲＧを、救援サービスが契約されたことを表す”１”に設定する。そして、ステップＳ１７にて、「救援サービス契約プログラム」の実行を終了する。
【００４３】
ここで、契約期間満了に際して、契約を延長（再契約）する場合には、ユーザは、上記「救援サービス契約プログラム」と同様にして、センター２０のオペレータに契約を延長する旨を告げる。このようにして、契約が再契約されると、制御装置２１は、サービス契約情報を更新するようになっている。
【００４４】
また、上記のように契約された救援サービスが、ユーザによって、満了日前に途中解約される場合には、救援サービス契約プログラムと同様にして、ユーザは、確立された通話回線を利用して、センター２０のオペレータに対して、救援サービスを解約する旨を告げる。そして、センター２０は、車載情報端末装置１０から送信された車両ＩＤ情報を利用して、ユーザ情報データベース２２ａおよびサービス契約情報データベース２２ｂに登録しているユーザＩＤ情報およびサービス契約情報を未登録の状態とする。このように、登録情報を未登録状態とすると、センター２０は、車載情報端末装置１０に対して、救援サービスが解約されたことを表す解約情報を送信する。車載情報端末装置１０は、解約情報を受信すると、契約フラグＦＲＧを、救援サービスが契約されていないことを表す”０”に設定する。
【００４５】
また、救援サービスのサービス契約期間が満了した後、同契約が延長されない場合も、センター２０は、車載情報端末装置１０に対して、救援サービスが解約されたことを表す解約情報を送信する。車載情報端末装置１０は、解約情報を受信すると、契約フラグＦＲＧを、救援サービスが契約されていないことを表す”０”に設定する。
【００４６】
上述したように、「救援サービス契約プログラム」の実行によって救援サービスが契約された状態においては、車両に異常が発生したとき（エアバック装置１４が作動したとき）や乗員に急病が発生したときに、救援サービスの提供を受けることができる。すなわち、エアバック装置１４が作動したときや、乗員によって緊急通報スイッチ１９が押下操作されると、マイクロコンピュータ１１は、緊急信号を取得して、センター２０に対して自車の車両ＩＤ情報および現在地情報が送信する。また、マイクロコンピュータ１１は、センター２０との通話回線を確立し、乗員は、ハンズフリーフォン１８を利用してセンター２０のオペレータと通話することができる。そして、オペレータは、必要な処置として、消防署５０に救急車の出動を要請したり、警察署６０にパトカーの出動を要請したりする。このとき、オペレータは、車両の現在地情報を受信しているため、消防署５０や警察署６０に対して、救急車やパトカーの出動先を的確に伝えることができる。これにより、ユーザは、迅速かつ確実に救援を受けることができる。
【００４７】
次に、上記した救援サービスの契約が有効であるか、すなわち、現在救援サービスの契約期間内であるか否かを確認する「サービス契約状態確認プログラム」の作動について、図５を用いて以下に詳細に説明する。
【００４８】
この「サービス契約状態確認プログラム」は、車両のエンジン始動時すなわちユーザによってイグニッションスイッチ１３がオン状態とされるごとに、ステップＳ５０にてその実行が開始される。ステップＳ５１においては、車載情報端末装置１０のマイクロコンピュータ１１は、契約フラグＦＲＧが”１”であるか否かを判定する。すなわち、現在、契約フラグＦＲＧが救援サービスを契約している状態を表す”１”に設定されていれば、マイクロコンピュータ１１は「Ｙｅｓ」と判定して、ステップＳ５２に進む。
【００４９】
一方、現在、契約フラグＦＲＧが救援サービスを契約していない状態を表す”０”に設定されていれば、マイクロコンピュータ１１は「Ｎｏ」と判定して、ステップＳ６１に進む。そして、マイクロコンピュータ１１は、ステップＳ６１にて、インジケータランプ１９ａを消灯状態とし、ユーザに対して、契約サービスが契約されていないことを報知する。このように、インジケータランプ１９ａを消灯状態とすると、マイクロコンピュータ１１は、ステップＳ６２に進み、「サービス契約状態確認プログラム」の実行を終了する。
【００５０】
ステップＳ５２においては、マイクロコンピュータ１１は、現在の年月日を確認する。具体的には、マイクロコンピュータ１１は、図示しないタイマなどを利用して、現在の年月日を算出して確認し、同確認後、ステップＳ５３に進む。ステップＳ５３においては、マイクロコンピュータ１１は、前記ステップＳ５２にて確認した現在の年月日を利用して、サービス契約期間内であるか否かを判定する。具体的に説明すると、マイクロコンピュータ１１は、上述した「救援サービス契約プログラム」の実行によって設定された救援サービスの満了日（年月日）と前記ステップＳ５２にて確認した現在の年月日とを比較する。この比較により、現在、救援サービス契約期間内であれば、マイクロコンピュータ１１は、「Ｙｅｓ」と判定して、ステップＳ６０に進む。ステップＳ６０においては、マイクロコンピュータ１１は、インジケータランプ１９ａを点灯状態とし、ユーザに対して、契約サービスが契約されており、救援サービスの提供を受けることができることを報知する。
【００５１】
一方、ステップＳ５３にて、現在、救援サービス契約期間が経過していれば、マイクロコンピュータ１１は、「Ｎｏ」と判定して、ステップＳ５４に進む。ステップＳ５４においては、マイクロコンピュータ１１は、通信装置１６を利用して、センター２０との通信回線の確立を試みる。すなわち、マイクロコンピュータ１１は、外部メモリ１７に予め記憶されているセンター２０の電話番号を取得して、通信装置１６に供給するとともに、センター２０との通信回線を確立するように指示する。通信装置１６は、同指示に従って、センター２０との通信確立を試みる。
【００５２】
前記ステップＳ５４の通信回線確立試行処理後、マイクロコンピュータ１１は、ステップＳ５５にて、通信回線が確立されたか否かを判定する。すなわち、通信回線が確立されていれば、マイクロコンピュータ１１は、「Ｙｅｓ」と判定して、ステップＳ５６に進む。一方、通信回線が確立されていなければ、マイクロコンピュータ１１は、「Ｎｏ」と判定して、ステップＳ６０に進み、インジケータランプ１９ａを点灯状態とする。このように、契約期間が経過しているにもかかわらず、ユーザに対して、救援サービスの提供を受けることが可能であると報知するのは、通信回線が確立していない状態においては、車載情報端末装置１０にて救援サービス契約がユーザによって延長されたか否かを判定することができないためである。
【００５３】
すなわち、後述するように、車載情報端末装置１０は、センター２０から最新のサービス満了日情報を受信することにより、ユーザによって救援サービスが再度契約（延長）されたか否かを判定する。このため、通信回線が確立していない場合において、マイクロコンピュータ１１が、救援サービス契約期間が満了していると判断して救援サービスの提供を受けることができないとすると、ユーザは、実際に延長契約している場合においても救援サービスが受けられない可能性がある。
【００５４】
したがって、マイクロコンピュータ１１は、通信回線が確立できない場合には、救援サービスの契約が延長されたものとみなして、救援サービスの提供を続行する。ここで、マイクロコンピュータ１１は、現在オン状態とされているイグニッションスイッチ１９がオフ状態とされるまでの間、救援サービスの提供を続行するようになっている。また、マイクロコンピュータ１１は、通信回線が確立できない場合には、イグニッションスイッチ１３がオン状態とされた後、所定時間（例えば、５分）だけ、繰り返し通信回線の確立を試行するように実施することも可能である。
【００５５】
ステップＳ５６においては、マイクロコンピュータ１１は、契約更新確認情報および車両ＩＤ情報をセンター２０に送信する。具体的に説明すると、マイクロコンピュータ１１は、センター２０に記憶されているサービス契約情報が更新されることにより、サービス満了日情報が更新されているか否かを確認するための契約更新確認情報を作成する。そして、マイクロコンピュータ１１は、外部メモリ１７に記憶している車両ＩＤ情報と契約更新確認情報とを、通信装置１６に供給する。通信装置１６は、供給された契約更新確認情報および車両ＩＤ情報をセンター２０に送信する。
【００５６】
センター２０においては、制御装置２１が、ステップＣ５０にて、前記ステップＳ５６の送信処理によって送信された契約更新確認情報および車両ＩＤ情報を受信するとともに、同受信した各情報をＲＡＭに一時的に記憶して、ステップＣ５１に進む。ステップＣ５１においては、制御装置２１は、前記ステップＣ５１にてＲＡＭに一時的に記憶した契約更新確認情報に基づき、車両ＩＤ情報を利用して、記憶装置２２のサービス契約情報データベース２２ｂを検索する。そして、前記一時的に記憶した車両ＩＤ情報と一致する車両ＩＤ情報と関連付けて記憶されているサービス契約情報を取得する。このように、サービス契約情報を取得すると、制御装置２１は、取得したサービス契約情報をＲＡＭに一時的に記憶してステップＣ５２に進む。
【００５７】
ステップＣ５２においては、制御装置２１は、前記ステップＣ５１にてＲＡＭに一時的に記憶したサービス契約情報のうち、サービス満了日情報を取得する。そして、制御装置２１は、取得したサービス満了日情報を外部通信Ｉ／Ｆ２５に供給する。外部通信Ｉ／Ｆ２５は、供給されたサービス満了日情報を、基地局４０を介して、車載情報端末装置１０に送信する。
【００５８】
車載情報端末装置１０においては、マイクロコンピュータ１１がステップＳ５７にて、前記ステップＣ５２の送信処理によって送信されたサービス満了日情報を受信する。そして、マイクロコンピュータ１１は、受信したサービス満了日情報をＲＡＭに一時的に記憶してステップ５８に進む。ステップＳ５８においては、マイクロコンピュータ１１は、前記ステップＳ５７にてＲＡＭに一時的に記憶したサービス満了日情報に基づいて、現在、救援サービスのサービス契約期間内であるか否かを再度確認する。すなわち、マイクロコンピュータ１１は、前記ステップＳ５２にて確認した現在年月日と前記ステップＳ５７にてＲＡＭに一時的に記憶したサービス満了日情報とを比較する。
【００５９】
この比較により、マイクロコンピュータ１１は、現時点において、サービス契約期間内すなわちユーザによって救援サービス契約が再度契約されて延長されていれば、「Ｙｅｓ」と判定してステップＳ５９に進む。ステップＳ５９においては、マイクロコンピュータ１１は、前記ステップＳ５７にてＲＡＭに一時的に記憶したサービス満了日情報に基づいて、外部メモリ１７に予め記憶されていた救援サービスの満了日を更新して記憶する。これにより、マイクロコンピュータ１１は、次回以降にて、イグニッションスイッチ１３がオン状態とされるごとに、更新した満了日を参照して、前記ステップＳ５３にてサービス契約期間を経過しているか否かを判定する。
【００６０】
前記ステップＳ５９の満了日更新処理後、ステップＳ６０に進み、マイクロコンピュータ１１は、インジケータランプ１９ａを点灯状態とし、ユーザに対して、契約サービスが契約されており、救援サービスの提供を受けることができることを報知する。そして、ステップＳ６２にて、「サービス契約状態確認プログラム」の実行を終了する。
【００６１】
一方、ステップＳ５８にて、マイクロコンピュータ１１は、現時点において、契約が延長されておらず、サービス契約期間を経過していれば、「Ｎｏ」と判定してステップＳ６１に進む。そして、マイクロコンピュータ１１は、ステップＳ６１にて、インジケータランプ１９ａを消灯状態とし、ユーザに対して、契約サービスが契約されていないことを報知する。このように、インジケータランプ１９ａを消灯状態とすると、マイクロコンピュータ１１は、ステップＳ６２に進み、「サービス契約状態確認プログラム」の実行を終了する。
【００６２】
以上の説明からも理解できるように、本実施形態によれば、車載情報端末装置１０とセンター２０とが、同一のサービス満了日情報（通信契約情報）を保持することができる。また、サービス満了日情報（通信契約情報）が更新された場合であっても、車載情報端末装置１０とセンター２０とが同期することにより、同一のサービス満了日情報（通信契約情報）を保持することができる。これにより、正しいサービス契約に基づいて、センター２０は車載情報端末装置１０にサービスを提供することができる。また、車載情報端末装置１０から契約更新確認情報を送信し、センター２０が契約更新確認情報を受信することによりサービス満了日情報（通信契約情報）を同期するため、例えば、通信状態が劣悪であり通信回線が確立することが不能となる場合を極力少なくすることができる。このため、より確実にサービス満了日情報（通信契約情報）を同期することができる。また、車載情報端末装置１０がサービス満了日情報に基づいて契約更新確認情報を送信することにより、通信回数を低減することができて、好適である。
【００６３】
また、車載情報端末装置１０とセンター２０とが、更新されたサービス契約情報に基づいて通信することにより、センター２０は、救援サービスの満了日が経過しているにもかかわらず、無償で救援サービスを提供する期間を少なくすることができる。また、救援サービスの提供を受けるユーザにおいては、サービス契約情報に基づいてインジケータランプ１９ａが点灯することにより、現在救援サービスが利用可能であるか否かを容易に確認することができる。このため、ユーザは、意に反して救援サービスの契約が解約されることを防止することができるとともに、車両の所有者以外のユーザであっても、極めて容易に契約状態を確認することができる。さらに、契約更新確認情報を送信する時期が車両のエンジン始動後すなわちイグニッションスイッチがオン状態とされた後、所定時間内に送信することにより、通信回数を低減することができ、通信回線の負担を軽減することができる。
【００６４】
上記実施形態においては、車載情報端末装置１０が第２装置として機能し、センター２０が第１装置として機能するように実施した。そして、ユーザがセンター２０にサービス契約情報を登録し、同サービス契約情報を車載情報端末装置１０に送信するように実施した。これに代えて、車載情報端末装置１０が第１装置として機能し、センター２０が第２装置として機能するように実施することも可能である。すなわち、ユーザは、車載情報端末装置１０にサービス契約情報（通信契約情報）を登録し、同登録したサービス契約情報をセンターに送信するように実施することも可能である。そして、センター２０は、所定の頻度にて、契約更新確認情報を車載情報端末装置１０に送信することにより、サービス契約情報（通信契約情報）が更新されたか否かを確認することができる。これによっても、車両情報端末装置１０とセンター２０とが、サービス契約情報を同期して保持することができるため、上記実施形態と同様の効果を得ることができる。
【００６５】
さらに、上記実施形態においては、車載情報端末装置１０とセンター２０との間の無線通信による救援サービスに本発明の通信システムを適用して実施したが、本発明の目的を逸脱しない限り、種々の変形が可能であることはいうまでもない。例えば、有線で接続された装置間の通信に本発明を適用して実施可能であることはいうまでもない。
【図面の簡単な説明】
【００６６】
【図１】本発明の実施形態に係る通信システムの全体を示す概略ブロック図である。
【図２】図１の車載情報端末装置の概略を示す概略ブロック図である。
【図３】図１のセンターの概略を示す概略ブロック図である。
【図４】図１の車載情報端末装置およびセンターにて実行される救援サービス契約プログラムのフローチャートである。
【図５】図１の車載情報端末装置およびセンターにて実行されるサービス契約状態確認プログラムのフローチャートである。
【符号の説明】
【００６７】
１０…車載情報端末装置、１１…マイクロコンピュータ、１２…ＧＰＳ受信機、１３…イグニッションスイッチ、１４…エアバック装置、１５…バッテリ装置、１６…通信装置、１７…外部メモリ、１８…ハンズフリーフォン、１９…緊急通報スイッチ、１９ａ…インジケータランプ、２０…センター、２１…制御装置、２２…記憶装置、２２ａ…ユーザ情報データベース、２２ｂ…サービス契約情報データベース、２２ｃ…道路データベース、２３…表示装置、２４…入力装置、２５…外部通信Ｉ／Ｆ、２６…電話機、３０…ネットワーク、４０…基地局、５０…消防署、６０…警察署
【図１】
2005101713.tif 000003
【図２】
2005101713.tif 000004
【図３】
2005101713.tif 000005
【図４】
2005101713.tif 000006
【図５】
2005101713.tif 000007