(57)【要約】【課題】  ステープル処理機能を有する画像形成装置において、排出された用紙等の視認性を向上させるとともに取り出し易さを確保することにある。【課題を解決するための手段】  プリンタ１は、ステープル処理機能を有する装置であって、用紙排出部５と、１次トレイ７と、ステープルユニット１１と、２次トレイ９と、用紙押出機構１３とを備えている。用紙排出部５は、画像形成が行われた用紙を排出する。１次トレイ７は、用紙排出部５から排出された用紙が積載される。ステープルユニット１１は、１次トレイ７上の用紙に対しステープル処理する。２次トレイ９は、１次トレイ７に平面方向に隣接して設けられ、１次トレイ７からの用紙が積載される。用紙押出機構１３は、１次トレイ７に積載された用紙を２次トレイ９に搬送する機構である。【選択図】      図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
ステープル処理機能を有する画像形成装置であって、
画像形成が行われた転写材を排出する排出部と、
前記排出部から排出された転写材が積載される第１積載部と、
前記第１積載部上の転写材に対しステープル処理を行うステープル処理部と、
前記第１積載部に平面方向に隣接して設けられ、前記第１積載部からの転写材が積載される第２積載部と、
前記第１積載部に積載された転写材を前記第２積載部に搬送する転写材搬送機構と、
を備えた画像形成装置。
【請求項２】
前記第２積載部は、前記第１積載部の搬送方向先端側に設けられ、
前記転写材搬送機構は、前記第１積載部上の転写材を搬送方向に押し出すよう構成されている、
請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記第１積載部は、前記転写材の搬送方向先端側から後端側にかけて低くなるよう傾斜して設けられている、請求項１又は２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記第２積載部の搬送方向後端部は、前記第１積載部の搬送方向先端部よりも低い位置に配置されている、請求項１から３のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記ステープル処理部は、前記第１積載部の上方に設けられている、請求項１から４のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記ステープル処理に際して前記第１積載部に積載された転写材を厚さ方向に押さえるための転写材押さえ機構をさらに備えた、請求項１から５のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置、特に、ステープル処理機能を有する画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来のプリンタ等の画像形成装置において、用紙を排出する排出部と、排出された用紙が順次積載される積載部とが装置の上部に設けられたタイプのものがある。このような装置では、ユーザーが単に見下ろすのみで排出された用紙の有無が容易に分かり視認性に優れるとともに、積載部の上方に障害物がないために取り出しも容易である。
【０００３】
従来のこの種の画像形成装置において、用紙に対してステープル処理を行うステープル処理装置が積載部の上方に取り付けられたものが既に知られている（例えば、特許文献１参照）。この装置には、画像形成が行われた用紙をステープル処理の前に待機させるための中間トレイが積載部の上方に設けられている。
【特許文献１】特開２００２−８０１６２号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、上記従来の画像形成装置では、ステープル処理が終わった用紙は、最終的に積載部に排出されるため、ユーザーが単に上方から見下しただけでは中間トレイに遮られて見えにくくなるとともに、上方のスペースが狭いために用紙の取り出し易さも損なわれる。
【０００５】
かかる問題に対し、積載部と中間トレイとの上下位置を逆にして、用紙が最終的に最も上方に排出されるように設計変更することが考えられる。しかし、そのような対応では、従来はステープル処理部を簡単に後付けできていたメリットが損なわれるおそれがある。また、かかる対応は、プリンタのような画像形成装置に対しては改善策となるとしても、複写機のように装置の最上部に画像情報を読み取るためスキャナ（画像読取部）を備えた画像形成装置においては、そのような設計変更は事実上困難である。
【０００６】
本発明の課題は、ステープル処理機能を有する画像形成装置において、排出された用紙等の視認性を向上させるとともに取り出し易さを確保することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
請求項１に係る画像形成装置は、ステープル処理機能を有する装置であって、排出部と、第１積載部と、ステープル処理部と、第２積載部と、転写材搬送機構とを備えている。排出部は、画像形成が行われた転写材を排出する。第１積載部は、排出部から排出された転写材が積載される。ステープル処理部は、第１積載部上の転写材に対しステープル処理する。第２積載部は、第１積載部に平面方向に隣接して設けられ、第１積載部からの転写材が積載される。転写材搬送機構は、第１積載部に積載された転写材を第２積載部に搬送する機構である。
【０００８】
この装置では、排出された転写材は、まず第１積載部に積載され、ステープル処理が施された後、転写材搬送機構により第２積載部に搬送される。ここでは、２つの積載部が一平面上に並んでいるため、従来のように中間トレイと積載部とが上下方向に重なっている場合に比べ、転写材の視認性が向上するとともに、第２積載部の上方に障害物がないため転写材の取り出し易さが改善されている。また、複写機のように上部に画像読取部を有する画像形成装置においても、２つの積載部が上下方向に重なった従来の構成に比べ、視認性、取り出し易さが改善される。
【０００９】
なお、本発明において、排出部としては、プリンタ等において最上部に設けられたもののみでなく、例えば、複写機において画像読取部の下方に形成された胴内排出部も含まれる。また、転写材には、普通紙、厚紙等の用紙のほか、ＯＨＰシート等の他のシート状物も含まれる。
【００１０】
請求項２に係る画像形成装置は、請求項１の装置において、第２積載部は、第１積載部の搬送方向先端側に設けられている。また、転写材搬送機構は、第１積載部上の転写材を搬送方向に搬送させるよう構成されている。
【００１１】
この装置では、第１積載部上の転写材は、具体的に、転写材搬送機構により先端側に押されることで第２積載部に移動する。
【００１２】
請求項３に係る画像形成装置は、請求項１又は２の装置において、第１積載部は、転写材の搬送方向先端側から後端側にかけて低くなるよう傾斜して設けられている。
【００１３】
この装置では、かかる構成により、排出部から排出された転写材は、自重により後端部が第１積載部の下端部に揃えられるので、紙ズレを抑えてステープル処理を行うことができる。
【００１４】
請求項４に係る画像形成装置は、請求項１から３のいずれか１項の装置において、第２積載部の搬送方向後端部は、第１積載部の搬送方向先端部よりも低い位置に配置されている。
【００１５】
この装置では、かかる構成により、第１積載部上の転写材の先端部が第２積載部上の転写材の後端部と干渉するのを回避できるため、ステープル処理が行われるごとに転写材を第２積載部に搬送することで、複数部数のステープル処理をスムーズに行えるようになる。また、第１積載部上の転写材に対しステープル処理が行われない場合でも、例えば、所定時間ごとに転写材搬送機構を作動させることで、第１積載部に長時間放置された転写材と比較的新しく排出された用紙との仕分けが可能になる。
【００１６】
請求項５に係る画像形成装置は、請求項１から４のいずれか１項の装置において、ステープル処理部は、第１積載部の上方に設けられている。
【００１７】
複写機としての機能する画像形成装置では、ステープル処理部は、装置の側部にフィニッシャとして後付けされることが多く、装置の側方において一定のスペースを占有することとなるが、この装置では、ステープル処理部は第１積載部の上方に配置されているため、装置側方のスペースが占有されるのを回避できる。
【００１８】
請求項６に係る画像形成装置は、請求項１から５のいずれか１項の装置において、ステープル処理に際して第１積載部に積載された転写材を厚さ方向に抑えるための転写材押さえ機構をさらに備えている。
【００１９】
この装置では、かかる構成により、ステープル処理の際に転写材の間でズレが生じるのを抑えることができる。
【発明の効果】
【００２０】
本発明によれば、２つの積載部が一平面上に並んでいるため、従来のように中間トレイと積載部とが上下方向に重なっている場合に比べ、転写材の視認性が向上するとともに、第２積載部の上方に障害物がないため転写材の取り出し易さが改善されている。また、複写機のように上部に画像読取部を有する画像形成装置においても、２つの積載部が上下方向に重なった場合に比べ、視認性、取り出し易さが改善される。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２１】
［プリンタの構成］
図１及び図２に、本発明の一実施形態が採用されたプリンタ１を示す。
【００２２】
プリンタ１は、外部から送られる画像情報を基に用紙等に画像形成を行うための装置であって、底部に設けられた給紙カセット３と、上部に形成された用紙排出部５、１次トレイ（第１積載部）７及び２次トレイ（第２積載部）９と、１次トレイ７の周辺に設けられたステープルユニット（ステープル処理部）１１、用紙押出機構（転写材搬送機構）１３、用紙押さえ機構（転写材押さえ機構）１５及び幅寄せ機構１７とを備えている。また、プリンタ１は、内部に、画像形成部２１等の他の入出力部や、これら入出力部の動作を制御するための制御部２３を備えている。
【００２３】
用紙排出部５は、画像形成が行われた用紙を外部に排出するためのものである。用紙排出部５を通過した用紙は、１次トレイ７の上方に排出される。
【００２４】
１次トレイ７は、用紙排出部５から排出された用紙が積載される平面状部分であり、用紙の搬送方向（図１において左方から右方に向かう方向）先端側から後端側にかけて低くなるよう傾斜して設けられている。また、１次トレイ７は、用紙押さえ機構１５の用紙押さえ１５ａ（後述）との間で用紙を挟持するためのディンプル状に形成された複数の突部８を有している。さらに、１次トレイ７には、用紙が積載されていることを検知可能なセンサ（図示せず）が設けられている。また、１次トレイ７には、図４に示すように、搬送方向に延びるガイド溝７ａが形成されており、用紙押出機構１３のスライド板１３ａを案内できる。なお、１次トレイ７は、後端部の用紙幅方向一端側において、図４及び図５に示すように、周辺部分に対し下方に窪んで形成されたスペース６を有しており、ステープルユニット１１配置されている。
【００２５】
２次トレイ９は、１次トレイ７から搬送される用紙が積載される平面状部分である。２次トレイ９は、１次トレイ７の先端側に隣接して設けられるとともに、後端部が１次トレイ７の先端部よりも低い位置に配置され段差を形成している。
【００２６】
ステープルユニット１１は、１次トレイ７上の用紙に対しステープル処理を行うためのものであり、図５に示すように、ステープラー１１ａと、ステープラー１１ａを用紙搬送方向に移動させるための駆動部１１ｂとを有し、ステープラー１１ａにはステープル針が格納されている。駆動部１１ｂは、搬送方向に沿って配置された駆動ベルト及びモータで構成され、ステープル処理を実行する際には、ステープラー１１ａを後端側の初期位置から先端側まで移動させる。
【００２７】
用紙押出機構１３は、１次トレイ７に積載された用紙を２次トレイ９に搬送するためのものであり、スライド板１３ａと、スライド板１３ａを搬送方向に移動させるための駆動部１３ｂとを有している。スライド板１３ａは、積載された用紙の後端部を先端側に押し出すための板状部材であるとともに、用紙押さえ機構１５が設けられている。駆動部１３ｂは、１次トレイ７の内部に搬送方向に沿って配置された駆動ベルト及びモータで構成され、ガイド溝７ａに沿ってスライド板１３ａを駆動する。
【００２８】
用紙押さえ機構１５は、ステープル処理時に、１次トレイ７に積載された用紙を厚さ方向に押さえるためのものであり、用紙押さえ１５ａと、用紙押さえ１５ａを上下方向に移動させるための駆動部１５ｂとを有している。駆動部１５ｂは、スライド板１３ａ内に上下方向に沿って配置された駆動ベルト及びモータで構成され、ステープル処理の際に、積載された複数の用紙同士がずれないよう、用紙の量に応じた力で用紙を下方に押さえる。
【００２９】
幅寄せ機構１７は、１次トレイ７上の複数の用紙の幅方向端部を揃えるためのものであり、図４に示すように、スライド板１７ａと、スライド板１７ａを幅方向に移動させるための駆動部１７ｂとを有している。スライド板１７ａは、１次トレイ７上の用紙の幅方向一端側を押すことのできる板状部材である。駆動部１７ｂは、１次トレイ７の幅方向の一端側に幅方向に沿って配置された駆動ベルト及びモータで構成される。
【００３０】
プリンタ１は、他の入出力部として、用紙等に画像情報を出力するための画像形成部２１と、外部に接続された機器との間で通信を行う通信部（図示せず）と、給紙カセット３から用紙を画像形成部に向けて１枚ずつ搬送するための給紙部（図示せず）等をさらに備えている。画像形成部２１は、感光体ドラム２２と、感光体ドラム２２の周囲に配置された露光装置、帯電装置、現像装置、転写装置及びクリーニング装置等で構成されている。
【００３１】
制御部２３は、ＣＰＵ及びメモリ等を有するマイクロコンピュータで構成され、画像形成部２１、用紙排出部５、ステープルユニット１１、用紙押出機構１３、用紙押さえ機構１５及び幅寄せ機構１７等の入出力部の動作を制御する。制御部２３は、メモリに格納された所定のプログラムを実行してこれら入出力部の動作を制御する。
【００３２】
具体的に、制御部２３は、外部に接続されたコンピュータ等から送られる印刷ジョブを受け取ると、給紙カセット３から用紙を給紙させ画像形成部２１に印刷動作を行わせるとともに、画像形成が終了した用紙を用紙排出部５から外部に排出させる。そして、制御部２３は、印刷ジョブがステープル処理を含む場合は、ステープルユニット１１や用紙押出機構１３、用紙押さえ機構１５及び幅寄せ機構１７を所定のタイミングで作動させる。
【００３３】
［プリンタの動作］
次に、図６に基づいて、プリンタ１の動作について説明する。
【００３４】
ここでは、プリンタ１に対し、ステープル処理を伴う印刷ジョブが送られた場合に注目して説明する。
【００３５】
このプリンタ１では、外部から印刷ジョブが送られると（Ｓ１）、そのジョブに含まれる画像情報に基づいて各用紙に対し印刷が行われ、印刷が終わった用紙は、順次排出され１次トレイ７に積載される（Ｓ２）。このとき、各用紙は、自重により１次トレイ７の傾斜面に沿って後端側に移動して後端部同士が揃えられるとともに、幅寄せ機構１７により幅方向端部同士も揃えられる。
【００３６】
そして、このジョブの実行により全ての用紙が排出されると（Ｓ３）、まず用紙押さえ機構１５が作動し、用紙後端部が用紙押さえ１５ａと複数の突起８との間で挟持され（Ｓ４）、次いでステープルユニット１１がスペース６内を先端側に移動して、ステープル処理が行われる（Ｓ５）。ステープル処理のあと、用紙押さえ１５ａ及びステープルユニット１１は初期位置に戻るとともに（Ｓ６）、次に用紙押出機構１３が作動して、スライド板１３ａによって１次トレイ７上の用紙が２次トレイ９まで押し出される（Ｓ７）。そして、スライド板１３ａが初期位置に戻り（Ｓ８）、１次トレイ７上に用紙がなくなったことが検知されると、次の印刷ジョブが送られてきた場合又は既に送られている場合は（Ｓ９）、ステップＳ２に戻って、ステップＳ２〜Ｓ９の動作が繰り返される。一方、ステップＳ９において、実行すべきジョブがない場合は、動作を終了する。
【００３７】
以上のプリンタ１によれば、２つのトレイ７，９が一平面上に並べて形成されていることで、従来のようにこれらが上下方向に重なって配置されている場合に比べ、排出された用紙の視認性が向上するとともに、２次トレイ９からの転写材の取り出しをよりスムーズに行えるようになる。
【００３８】
また、このプリンタ１では、１つのジョブが終了するごとに用紙押出機構１３が往復動するので、異なるジョブの用紙同士が１次トレイ７上で干渉するのを回避して、複数部数のステープル処理でもスムーズに行われるようになる。
【００３９】
さらに、このプリンタ１では、ステープルユニット１１が装置上部に配置されていることから、装置側部に後付けされるタイプのものに比べ、側方向の占有面積を省略できる。
【００４０】
また、このプリンタ１では、１次トレイ７の傾斜面、用紙押さえ機構１５及び幅寄せ機構１７によって、紙ズレが最小限に抑えられたステープル処理が可能となる。
【００４１】
［他の実施形態］
（ａ）本発明は、プリンタに限定されず、複写機、ファクシミリ装置等の他の画像形成装置にも適用可能である。複写機の場合、通常、上部に画像情報を読み取るためのスキャナが配置されているため、上記実施形態のようなプリンタに比べ、排出された用紙の視認性、取り出し易さに劣るが、本発明によれば、２つのトレイが一平面上に形成されたことでこれらの点が改善される。
【００４２】
（ｂ）本発明では、ステープル処理が含まれないジョブが送られた場合でも、例えば、用紙押出機構を所定時間ごとに作動させることで、長時間放置された印刷物を２次トレイに押し出して１次トレイに後から排出される用紙と混同されるのを防止し、仕分け機能を得ることができる。
【００４３】
（ｃ）用紙押さえ機構は、用紙押出機構とは別体の機構として構成されても良い。
【図面の簡単な説明】
【００４４】
【図１】本発明の一実施形態が採用されたプリンタを示す縦断面図。
【図２】前記プリンタの構成を示すブロック図。
【図３】前記プリンタの用紙押出機構及び用紙押さえ機構を示す正面視縦断面図。
【図４】前記プリンタの第１積載部とその周辺部分を示す上面図。
【図５】前記プリンタのステープル処理部を示す背面視縦断面図。
【図６】前記プリンタの動作を説明するためのフローチャート。
【符号の説明】
【００４５】
１  プリンタ（画像形成装置）
３  用紙排出部（排出部）
７  １次トレイ（第１積載部）
９  ２次トレイ（第２積載部）
１１  ステープルユニット（ステープル処理部）
１３  用紙押出機構（転写材搬送機構）
１５  用紙押さえ機構（転写材押さえ機構）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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