(57)【要約】【課題】中古自動車等のオークションを行うオークションシステムにおいて、セリの応札を適切に行える応札ホストを提供することである。【解決手段】リクエストホストは、（ａ）に示すように、セリ値（セリ上がった現在のセリ値）が基準金額以内であれば、無条件に応札する。そして、セリ値が基準金額を超えてランク金額以内となった場合、セリホストがスローダウン制御中であり、かつ、セリ相手（会員端末の応札）が存在している限り応札する。一方、（ｂ）に示すように、リクエストホストは、セリ値が基準金額を超えても、セリホストがスローダウン制御に移行するまでは、相手が存在していなくとも、無条件に応札する。【選択図】  図３
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
対象物のセリ値を逐次セリ上げつつ、セリを進行するセリホストに対して、複数の端末と対等にセリに応札する応札ホストであって、
少なくとも２つの設定金額が含まれる応札条件情報を記憶する記憶手段と、
前記セリホストから送られるセリ値が含まれるオークション情報を逐次受信する受信手段と、
前記受信手段が受信したオークション情報に含まれるセリ値と、前記記憶手段に記憶される応札条件情報に含まれる２つの設定金額との関係に従って、応札の認否を判別する判別手段と、
前記判別手段により応札が認められた場合に、応札情報を生成して前記セリホストに向けて送信する送信手段と、
を備えることを特徴とする応札ホスト。
【請求項２】
前記セリホストが行うセリ上げの時間サイクルを計時する計時手段と、
前記計時手段により計時された時間サイクルが予め定められた基準サイクル時間を超えているか否かを判別するサイクル判別手段と、を更に備え、
前記判別手段は、前記受信手段が受信したオークション情報に含まれるセリ値と、前記記憶手段に記憶される応札条件情報に含まれる２つの設定金額と、前記サイクル判別手段の判別結果との関係に従って、応札の認否を判別する、
ことを特徴とする請求項１に記載の応札ホスト。
【請求項３】
対象物のセリ値を第１又は第２の時間サイクル毎に逐次セリ上げつつ、セリを進行するセリホストに対して、複数の端末と対等にセリに応札する応札ホストであって、
基準金額と、該基準金額よりも高額のランク金額とからなる設定金額が含まれる応札条件情報を記憶する記憶手段と、
前記セリホストから送られるセリ値が含まれるオークション情報を逐次受信する受信手段と、
前記セリホストのセリ上げ時間サイクルが第１の時間サイクルから第２の時間サイクルに移行したことを判別する移行判別手段と、
前記受信手段が受信したオークション情報に含まれるセリ値と、前記記憶手段に記憶される応札条件情報に含まれる基準金額及びランク金額と、前記移行判別手段による移行の判別結果との関係に従って、応札の認否を判別する認否判別手段と、
前記認否判別手段により応札が認められた場合に、応札情報を生成して前記セリホストに向けて送信する送信手段と、
を備えることを特徴とする応札ホスト。
【請求項４】
前記認否判別手段は、前記受信手段により受信されたオークション情報のセリ値が、前記基準金額以下の場合に応札を認める、
ことを特徴とする請求項３に記載の応札ホスト。
【請求項５】
前記認否判別手段は、前記受信手段により受信されたオークション情報のセリ値が、前記基準金額を超えて前記ランク金額以下の状態であり、前記移行判別手段により第１の時間サイクルから第２の時間サイクルに移行したことが判別され、かつ、前記端末からの応札が生じている場合に応札を認める、
ことを特徴とする請求項３又は４に記載の応札ホスト。
【請求項６】
前記認否判別手段は、前記受信手段により受信されたオークション情報のセリ値が、前記基準金額を超えて前記ランク金額以下の状態であり、かつ、前記移行判別手段により第１の時間サイクルから第２の時間サイクルに移行していないことが判別された場合に応札を認める、
ことを特徴とする請求項３、４、又は５に記載の応札ホスト。
【請求項７】
複数の対象物を１グループとして登録管理するグループ情報を記憶するグループ情報記憶手段と、
前記送信手段により送信した応札情報に応答して、前記セリホストから送られる成約確定情報の有無を判別する成約判別手段と、
前記成約判別手段により成約確定情報が送られたと判別され、かつ、対象物が前記グループ情報記憶手段にグループ情報として登録されている場合に、前記グループ情報記憶手段からグループ情報の登録を解除する登録解除手段と、を更に備える、
ことを特徴とする請求項１乃至６の何れか１項に記載の応札ホスト。
【請求項８】
複数の端末とネットワークを介して接続され、対象物のセリを行うセリホストであって、
少なくとも２つの設定金額が含まれる応札条件情報を記憶する記憶手段と、
対象物のセリ値が含まれるオークション情報を各端末に向けて逐次送信する送信手段と、
前記送信手段が送信したオークション情報に応答して、任意の端末から送られる応札情報を受信する受信手段と、
前記受信手段が受信した応札情報に従ってセリ値を逐次セリ上げると共に、現時点のセリ値と前記記憶手段に記憶される応札条件情報に含まれる２つの設定金額との関係に従って、セリ値を逐次セリ上げるセリ上げ手段と、
前記セリ上げ手段によりセリ上げられたセリ値と、対象物に設定された金額との関係に従って、落札又は流札を決定するセリ制御手段と、
を備えることを特徴とするセリホスト。
【請求項９】
対象物のセリを独立して行う複数のセリホストに対して、セリの依頼を行う依頼ホストであって、
対象物を特定する情報及びセリ上限金額が含まれる依頼情報を複数のセリホストに対して送信する依頼情報送信手段と、
前記依頼情報送信手段が送信した依頼情報に従ってセリを行う任意のセリホストから、成約の確定を示す成約確定情報を受信する受信手段と、
前記受信手段が何れか１つのセリホストから成約確定情報を受信すると、他のセリホストに向けて、前記依頼情報送信手段が送信した依頼情報に基づく処理の停止を指示する依頼停止情報を送信する停止情報送信手段と、
を備えることを特徴とする依頼ホスト。
【請求項１０】
対象物のセリ値を逐次セリ上げつつ、セリを進行するセリホストに対して、複数の端末と対等にセリに応札する応札ホストにおけるセリ応札方法であって、
セリホストから送られるセリ値が含まれるオークション情報を逐次受信する受信ステップと、
前記受信ステップにて受信されたオークション情報に含まれるセリ値と、所定の記憶部に記憶される応札条件情報に含まれる２つの設定金額との関係に従って、応札の認否を判別する判別ステップと、
前記判別ステップにて応札が認められた場合に、応札情報を生成してセリホストに向けて送信する送信ステップと、
を備えることを特徴とするセリ応札方法。
【請求項１１】
対象物のセリ値を第１又は第２の時間サイクル毎に逐次セリ上げつつ、セリを進行するセリホストに対して、複数の端末と対等にセリに応札する応札ホストにおけるセリ応札方法であって、
セリホストから送られるセリ値が含まれるオークション情報を逐次受信する受信ステップと、
セリホストのセリ上げ時間サイクルが第１の時間サイクルから第２の時間サイクルに移行したことを判別する移行判別ステップと、
前記受信ステップにて受信されたオークション情報に含まれるセリ値と、所定の記憶部に記憶される応札条件情報に含まれる基準金額及びランク金額と、前記移行判別ステップにて判別された移行の判別結果との関係に従って、応札の認否を判別する認否判別ステップと、
前記認否判別ステップにて応札が認められた場合に、応札情報を生成してセリホストに向けて送信する送信ステップと、
を備えることを特徴とするセリ応札方法。
【請求項１２】
前記送信ステップにて送信した応札情報に応答して、セリホストから送られる成約確定情報の有無を判別する成約判別ステップと、
前記成約判別ステップにて成約確定情報が送られたと判別され、かつ、対象物が所定の記憶部に複数の対象物を１グループとして管理するグループ情報として登録されている場合に、記憶部からグループ情報の登録を解除する登録解除ステップと、を更に備える、
ことを特徴とする請求項１０又は１１に記載のセリ応札方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
この発明は、中古自動車等のオークションを行うオークションシステムにおいて、セリの応札を適切に行うことのできる応札ホスト、セリホスト、依頼ホストおよびセリ応札方法に関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来より、中古自動車等のオークション業務がシステム化され、種々の運営主体により開催されている。例えば、バーチャルオークション（通称、ＴＶオークション）タイプや、現車オークションタイプと呼ばれる中古車オークションシステムが広く知られている。
バーチャルオークションタイプとは、例えば、検査員が出品車輌を検査し、その検査情報及び画像情報等をホストに記憶させ、それらの情報を元に、ネットワークを介した遠隔地の各端末の間でオークションを行うシステムである。
また、現車オークションタイプとは、特定のオークション会場に、出品車輌を集めて、その場でオークションを行うシステムである。なお、現車オークションタイプであっても、ネットワークを介して遠隔地の端末からオークションに参加することもできる。
【０００３】
上述したオークションシステム（現車オークションタイプ等も含む）では、複数の端末がネットワークを介してセリを進行するセリホスト等に接続されており、セリホストからセリ（競り）値を提示する情報等が各端末に送信される。そして、各端末において、参加者の操作入力に従って、提示されたセリ値に応ずることを示す応札信号等が生成され、セリホストに向けて送信される。これに応答して、セリホストは、セリ値をセリ上げる（例えば、特許文献１参照）。
【０００４】
【特許文献１】
特許第２７３３５５３号公報  （第３−６頁、第１図）
【０００５】
また、このようなオークションシステムには、セリに参加できない参加者に成り代わり、他の端末と対等にセリに参加できる不在応札ホスト（応札ホスト）が配置されている場合も多い。このような不在応札ホストは、予め登録された設定情報に従って、自動的に応札信号等を生成して、セリホストに向けて送信する。これらのようなやり取りが、セリホストと端末（不在応札ホスト）との間で繰り返され、例えば、出品者の販売希望金額を超えて、最も高い金額で応札した参加者に落札される（成約が決まる）。
【０００６】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、上述したような従来のオークションシステムでは、不在応札ホストにてセリの応札が適切に行われない場合があった。具体的には、不在応札ホストの応札が画一的であり、不自然であるため、他の参加者（出品者）等に不在応札ホストの応札であることが知られやすくなってしまう。その結果、出品者等により不当にセリ値をセリ上げられてしまい、不在応札ホストを利用する参加者（応札者）にとって不利な状況で成約がなされてしまう場合があった。
また、不在応札ホストを利用する応札者が、落札を希望する複数の出品車輌の内、１台だけを成約したい場合であっても、不在応札ホストに登録する設定情報には、希望する複数の出品車輌を設定しなければならない。このため、結果として、不在応札ホストが複数の出品車輌を成約してしまう場合も多かった。
このように、従来のオークションシステムにおいて、不在応札ホストによるセリの応札が適切に行われないという問題があった。
【０００７】
この発明は、上記実状に鑑みてなされたもので、中古自動車等のオークションを行うオークションシステムにおいて、セリの応札を適切に行うことのできる応札ホスト、セリホスト、依頼ホストおよびセリ応札方法を提供することを目的とする。
【０００８】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するため、本発明の第１の観点に係る応札ホストは、
対象物のセリ値を逐次セリ上げつつ、セリを進行するセリホストに対して、複数の端末と対等にセリに応札する応札ホストであって、
少なくとも２つの設定金額が含まれる応札条件情報を記憶する記憶手段と、
前記セリホストから送られるセリ値が含まれるオークション情報を逐次受信する受信手段と、
前記受信手段が受信したオークション情報に含まれるセリ値と、前記記憶手段に記憶される応札条件情報に含まれる２つの設定金額との関係に従って、応札の認否を判別する判別手段と、
前記判別手段により応札が認められた場合に、応札情報を生成して前記セリホストに向けて送信する送信手段と、
を備えることを特徴とする。
【０００９】
この発明によれば、記憶手段は、少なくとも２つの設定金額（例えば、基準金額及びランク金額）が含まれる応札条件情報を記憶する。受信手段は、セリホストから送られるセリ値が含まれるオークション情報を逐次受信する。判別手段は、受信手段が受信したオークション情報に含まれるセリ値と、記憶手段に記憶される応札条件情報に含まれる２つの設定金額との関係に従って、応札の認否を判別する。送信手段は、判別手段により応札が認められた場合に、応札情報を生成してセリホストに向けて送信する。この結果、中古自動車等のオークションを行うオークションシステムにおいて、セリの応札を適切に行うことができる。
【００１０】
上記応札ホストは、前記セリホストが行うセリ上げの時間サイクルを計時する計時手段と、
前記計時手段により計時された時間サイクルが予め定められた基準サイクル時間を超えているか否かを判別するサイクル判別手段と、を更に備え、
前記判別手段は、前記受信手段が受信したオークション情報に含まれるセリ値と、前記記憶手段に記憶される応札条件情報に含まれる２つの設定金額と、前記サイクル判別手段の判別結果との関係に従って、応札の認否を判別してもよい。
【００１１】
上記目的を達成するため、本発明の第２の観点に係る応札ホストは、
対象物のセリ値を第１又は第２の時間サイクル毎に逐次セリ上げつつ、セリを進行するセリホストに対して、複数の端末と対等にセリに応札する応札ホストであって、
基準金額と、該基準金額よりも高額のランク金額とからなる設定金額が含まれる応札条件情報を記憶する記憶手段と、
前記セリホストから送られるセリ値が含まれるオークション情報を逐次受信する受信手段と、
前記セリホストのセリ上げ時間サイクルが第１の時間サイクルから第２の時間サイクルに移行したことを判別する移行判別手段と、
前記受信手段が受信したオークション情報に含まれるセリ値と、前記記憶手段に記憶される応札条件情報に含まれる基準金額及びランク金額と、前記移行判別手段による移行の判別結果との関係に従って、応札の認否を判別する認否判別手段と、
前記認否判別手段により応札が認められた場合に、応札情報を生成して前記セリホストに向けて送信する送信手段と、
を備えることを特徴とする。
【００１２】
この発明によれば、記憶手段は、基準金額と、該基準金額よりも高額のランク金額とからなる設定金額が含まれる応札条件情報を記憶する。受信手段は、セリホストから送られるセリ値が含まれるオークション情報を逐次受信する。移行判別手段は、セリホストのセリ上げ時間サイクルが第１の時間サイクル（誘導等）から第２の時間サイクル（スローダウン等）に移行したことを判別する。認否判別手段は、受信手段が受信したオークション情報に含まれるセリ値と、記憶手段に記憶される応札条件情報に含まれる基準金額及びランク金額と、移行判別手段による移行の判別結果との関係に従って、応札の認否を判別する。送信手段は、認否判別手段により応札が認められた場合に、応札情報を生成して前記セリホストに向けて送信する。この結果、中古自動車等のオークションを行うオークションシステムにおいて、セリの応札を適切に行うことができる。
【００１３】
前記認否判別手段は、前記受信手段により受信されたオークション情報のセリ値が、前記基準金額以下の場合に応札を認めてもよい。
【００１４】
前記認否判別手段は、前記受信手段により受信されたオークション情報のセリ値が、前記基準金額を超えて前記ランク金額以下の状態であり、前記移行判別手段により第１の時間サイクルから第２の時間サイクルに移行したことが判別され、かつ、前記端末からの応札がある場合に応札を認めてもよい。
【００１５】
前記認否判別手段は、前記受信手段により受信されたオークション情報のセリ値が、前記基準金額を超えて前記ランク金額以下の状態であり、かつ、前記移行判別手段により第１の時間サイクルから第２の時間サイクルに移行していないことが判別された場合に応札を認めてもよい。
【００１６】
上記応札ホストは、
複数の対象物を１グループとして登録管理するグループ情報を記憶するグループ情報記憶手段と、
前記送信手段により送信した応札情報に応答して、前記セリホストから送られる成約確定情報の有無を判別する成約判別手段と、
前記成約判別手段により成約確定情報が送られたと判別され、かつ、対象物が前記グループ情報記憶手段にグループ情報として登録されている場合に、前記グループ情報記憶手段からグループ情報の登録を解除する登録解除手段と、
を更に備えてもよい。
【００１７】
上記目的を達成するため、本発明の第３の観点に係るセリホストは、
複数の端末とネットワークを介して接続され、対象物のセリを行うセリホストであって、
少なくとも２つの設定金額が含まれる応札条件情報を記憶する記憶手段と、
対象物のセリ値が含まれるオークション情報を各端末に向けて逐次送信する送信手段と、
前記送信手段が送信したオークション情報に応答して、任意の端末から送られる応札情報を受信する受信手段と、
前記受信手段が受信した応札情報に従ってセリ値を逐次セリ上げると共に、現時点のセリ値と前記記憶手段に記憶される応札条件情報に含まれる２つの設定金額との関係に従って、セリ値を逐次セリ上げるセリ上げ手段と、
前記セリ上げ手段によりセリ上げられたセリ値と、対象物に設定された金額との関係に従って、落札又は流札を決定するセリ制御手段と、
を備えることを特徴とする。
【００１８】
この発明によれば、記憶手段は、少なくとも２つの設定金額（例えば、基準金額及びランク金額）が含まれる応札条件情報を記憶する。送信手段は、対象物のセリ値が含まれるオークション情報を各端末に向けて逐次送信する。受信手段は、送信手段が送信したオークション情報に応答して、任意の端末から送られる応札情報を受信する。セリ上げ手段は、受信手段が受信した応札情報に従ってセリ値を逐次セリ上げると共に、現時点のセリ値と記憶手段に記憶される応札条件情報に含まれる２つの設定金額との関係に従って、セリ値を逐次セリ上げる。セリ制御手段は、セリ上げ手段によりセリ上げられたセリ値と、対象物に設定された金額との関係に従って、落札又は流札を決定する。この結果、中古自動車等のオークションを行うオークションシステムにおいて、セリの応札を適切に行うことができる。
【００１９】
上記目的を達成するため、本発明の第４の観点に係る依頼ホストは、
対象物のセリを独立して行う複数のセリホストに対して、セリの依頼を行う依頼ホストであって、
対象物を特定する情報及びセリ上限金額が含まれる依頼情報を複数のセリホストに対して送信する依頼情報送信手段と、
前記依頼情報送信手段が送信した依頼情報に従ってセリを行う任意のセリホストから、成約の確定を示す成約確定情報を受信する受信手段と、
前記受信手段が何れか１つのセリホストから成約確定情報を受信すると、他のセリホストに向けて、前記依頼情報送信手段が送信した依頼情報に基づく処理の停止を指示する依頼停止情報を送信する停止情報送信手段と、
を備えることを特徴とする。
【００２０】
この発明によれば、依頼情報送信手段は、対象物を特定する情報及びセリ上限金額が含まれる依頼情報を複数のセリホストに対して送信する。受信手段は、依頼情報送信手段が送信した依頼情報に従ってセリを行う任意のセリホストから、成約の確定を示す成約確定情報を受信する。停止情報送信手段は、受信手段が何れか１つのセリホストから成約確定情報を受信すると、他のセリホストに向けて、依頼情報送信手段が送信した依頼情報に基づく処理の停止を指示する依頼停止情報を送信する。この結果、中古自動車等のオークションを行うオークションシステムにおいて、セリの応札を適切に行うことができる。
【００２１】
上記目的を達成するため、本発明の第５の観点に係るセリ応札方法は、
対象物のセリ値を逐次セリ上げつつ、セリを進行するセリホストに対して、複数の端末と対等にセリに応札する応札ホストにおけるセリ応札方法であって、
セリホストから送られるセリ値が含まれるオークション情報を逐次受信する受信ステップと、
前記受信ステップにて受信されたオークション情報に含まれるセリ値と、所定の記憶部に記憶される応札条件情報に含まれる２つの設定金額との関係に従って、応札の認否を判別する判別ステップと、
前記判別ステップにて応札が認められた場合に、応札情報を生成してセリホストに向けて送信する送信ステップと、
を備えることを特徴とする。
【００２２】
この発明によれば、受信ステップは、セリホストから送られるセリ値が含まれるオークション情報を逐次受信する。判別ステップは、受信ステップにて受信されたオークション情報に含まれるセリ値と、所定の記憶部に記憶される応札条件情報に含まれる２つの設定金額（例えば、基準金額及びランク金額）との関係に従って、応札の認否を判別する。送信ステップは、判別ステップにて応札が認められた場合に、応札情報を生成してセリホストに向けて送信する。この結果、中古自動車等のオークションを行うオークションシステムにおいて、セリの応札を適切に行うことができる。
【００２３】
上記目的を達成するため、本発明の第６の観点に係るセリ応札方法は、
対象物のセリ値を第１又は第２の時間サイクル毎に逐次セリ上げつつ、セリを進行するセリホストに対して、複数の端末と対等にセリに応札する応札ホストにおけるセリ応札方法であって、
セリホストから送られるセリ値が含まれるオークション情報を逐次受信する受信ステップと、
セリホストのセリ上げ時間サイクルが第１の時間サイクルから第２の時間サイクルに移行したことを判別する移行判別ステップと、
前記受信ステップにて受信されたオークション情報に含まれるセリ値と、所定の記憶部に記憶される応札条件情報に含まれる基準金額及びランク金額と、前記移行判別ステップにて判別された移行の判別結果との関係に従って、応札の認否を判別する認否判別ステップと、
前記認否判別ステップにて応札が認められた場合に、応札情報を生成してセリホストに向けて送信する送信ステップと、
を備えることを特徴とする。
【００２４】
この発明によれば、受信ステップは、セリホストから送られるセリ値が含まれるオークション情報を逐次受信する。移行判別ステップは、受信ステップにて受信されたオークション情報に従って、セリホストのセリ上げ時間サイクルが第１の時間サイクル（誘導等）から第２の時間サイクル（スローダウン等）に移行したことを判別する。認否判別ステップは、受信ステップにて受信されたオークション情報に含まれるセリ値と、所定の記憶部に記憶される応札条件情報に含まれる基準金額及びランク金額と、移行判別ステップにて判別された移行の判別結果との関係に従って、応札の認否を判別する。送信ステップは、認否判別ステップにて応札が認められた場合に、応札情報を生成してセリホストに向けて送信する。この結果、中古自動車等のオークションを行うオークションシステムにおいて、セリの応札を適切に行うことができる。
【００２５】
上記のセリ応札方法は、
前記送信ステップにて送信した応札情報に応答して、セリホストから送られる成約確定情報の有無を判別する成約判別ステップと、
前記成約判別ステップにて成約確定情報が送られたと判別され、かつ、対象物が所定の記憶部に複数の対象物を１グループとして管理するグループ情報として登録されている場合に、記憶部からグループ情報の登録を解除する登録解除ステップと、を更に備えてもよい。
【００２６】
【発明の実施の形態】
本発明の実施の形態にかかるオークションシステムについて、オークション対象物が中古車輌（中古自動車）の場合を一例として、以下図面を参照して説明する。
【００２７】
図１は、この発明の実施の形態に適用されるオークションシステムの構成の一例を示す模式図である。図示するように、このシステムは、オークションセンタ１と、会員端末２と、会員パソコン３と、検査員パソコン４と、から構成される。なお、オークションセンタ１と会員端末２とは、アクセスポイント５を介して接続され、また、オークションセンタ１と会員パソコン３・検査員パソコン４とは、プロバイダアクセスポイント６を介して接続されている。更に、オークションセンタ１と会員端末２と（会員端末２側を基準とした下り回線）は、衛星送信センタ７・通信衛星８を介して接続されている。また、アクセスポイント５とプロバイダアクセスポイント６とは、ネットワーク認証サーバ９を介して接続されている。
更に、オークション運用サーバ１５は、本システム外のオークションシステムに接続されており、また、リクエストホスト１６は、本システム外のリクエストホストに接続されている。そして、本システム外のオークションシステム（セリホスト）と連動し、リクエストを投入することが可能となっている。その際、本システム外のオークションシステムから出品車情報等を取得して、会員端末２や会員パソコン３に対して情報配信を行うことで、会員端末２等からのリクエストを受けることができる。
【００２８】
オークションセンタ１は、中古車輌のセリ（競り）を行うオークションシステム全体を統括して管理するセンタであり、図示するように、複数のサブホスト１０と、セリホスト１１と、複数の価格調整卓１２と、複数の認証サーバ１３と、イントラネットサーバ１４と、オークション運用サーバ１５と、リクエストホスト１６と、オークション会計サーバ１７と、インターネットサーバ１８と、出品情報入力サーバ１９と、から構成される。
なお、オークションセンタ１は、複数の事業者がそれぞれ開催するオークションをチャンネルに分けて管理でき、同時期に複数の異なるオークション（マルチチャンネルオークション）を実現可能である。
【００２９】
サブホスト１０は、例えば、オークションセンタ１内に４つ設置され（合計４チャンネル分）、チャンネル単位で、ネットワーク側からの応札を集計する。
具体的にサブホスト１０は、アクセスポイント５を介した会員端末２から送られる応札情報を集計する。なお、応札情報には、会員（会員端末２）を特定する会員番号（ＰＯＳ番号等）及び応札金額等の情報が含まれている。そして、サブホスト１０は、集計時に、最も高い金額（応札金額）を示した会員の会員番号及び、応札した会員の集計人数を求め、求めた情報をセリホスト１１に送信する。
【００３０】
セリホスト１１は、サブホスト１０等から送られる情報に従って、中古車輌（出品車輌）のセリを進行させる。なお、セリホスト１１は、各サブホスト１０からの情報をそれぞれ受信可能であり、例えば、合計４チャンネル分のセリを同時期に並行して進行させることができる。
具体的にセリホスト１１は、サブホスト１０から得られる応札情報等とリクエストホスト１６から得られる応札情報等とを比較しつつ、セリを進行させる。その際、セリホスト１１は、価格調整卓１２及び会員端末２（この場合、出品者の端末）から供給される指示情報、若しくは、出品車輌に設定された金額情報（スタート金額及びセット金額等）に従って、自動的にスローダウン制御及び売りつくし制御等を行う。
ここで、スローダウン制御とは、セリ値（応札金額）がセリ上がる時間間隔（時間サイクル）を大きくし、セリのスピードを減速させ、会員端末２からの応札を受けやすくすると共に、自動セリ上げから実セリに切り替える制御のことである。そして、スローダウン制御では、会員端末２等からの応札を受けて、応札者の会員番号を見比べてセリを行うことになる。
また、売りつくし制御とは、同時期（例えば２秒以内）に２人以上から応札があった場合に、セリ値をセリ上げ（規定金額分だけセリ値を上昇させ）、また、１人だけから応札があった場合に、落札を決定する（成約を決定する）制御のことである（より詳細には、１人だけからの応札の場合に、自分が最高金額を応札している状態であれば、金額はセリ上げず、最高金額で無い状態であれば、金額をセリ上げる。そして、その後一定時間を経過しても他の応札がなければ、落札を決定する。）。
更に、セリホスト１１は、セリの進行に伴って、必要となるオークション情報（現在のセリ値や応札人数等の情報）を衛星送信センタ７等を介して、会員端末２に向けて送信する。なお、セリホスト１１は、リクエストホスト１６にも、オークション情報を送信する。
【００３１】
価格調整卓１２は、一例として、オークションセンタ１内に４つ設置され（合計４チャンネル分）、オペレータ等により操作される。例えば、オペレータは、価格調整卓１２を操作し、セリホスト１１にて進行されている任意のチャンネルを選択する。そして、セリホスト１１に対してスローダウン指示（スローダウン制御への移行指示）や売りつくし指示（売りつくし制御への移行指示）等の指示情報を供給する。
なお、価格調整卓１２を専用回線等にて外部と接続し、遠隔地からセリホスト１１を制御できるようにしてもよい。例えば、価格調整卓１２をセリを主催する事業者のシステムと接続することにより、事業者のシステムからセリホスト１１の制御が可能となる。
【００３２】
認証サーバ１３は、会員端末２（具体的には、端末を操作する会員）を認証するサーバである。すなわち、認証サーバ１３は、アクセスポイント５を介して接続を要求する会員端末２との間で所定の情報を送受信して、会員端末２等の正当性を認証する。また、認証サーバ１３は、オークション運用サーバ１５及びオークション会計サーバ１７と通信を行い、成約した会員からの入金状況等を含む与信情報を取得する。
【００３３】
イントラネットサーバ１４は、アクセスポイント５を介した会員端末２からのアクセスに応答し、オークション運用サーバ１５からオークションに関する種々の情報を読み出して、会員端末２に返送する。例えば、イントラネットサーバ１４は、過去のオークションにおける特定車種の成約金額（落札金額）の情報等をオークション運用サーバ１５及びオークション会計サーバ１７から読み出し、一覧情報を生成して会員端末２に送信する。
【００３４】
オークション運用サーバ１５は、オークションへ出品する中古車輌の出品車輌情報（車種，車名，年式，走行距離，評価内容，画像等）及び、会員に関する会員情報（会員番号，氏名，住所，与信情報等）等を管理するサーバである。そして、イントラネットサーバ１４及びインターネットサーバ１８からのアクセスに応答して、出品車輌情報や会員情報を会員端末２及び会員パソコン３等に向けて送信する。
なお、上述したように、オークションセンタ１において、異なる事業者（運営主体）によるオークションが同時期に開催可能となっている。そのため、オークション運用サーバ１５は、認証サーバ１３等から所定の情報を取得して、一の運営主体の会員（その運営主体と契約を行っている会員）が、他の運営主体の会員情報や出品車輌情報を参照・更新することを禁止できる。
また、オークション運用サーバ１５は、所定のタイミングで、オークションの出品情報及び結果（成約情報等）を集計して、オークション会計サーバ１７に送信する。
【００３５】
リクエストホスト１６は、オークションに参加できない会員（会員端末２）に成り代わり、対象となる出品車輌のセリに、応札するためのホストである。具体的にリクエストホスト１６は、会員端末２等を介して会員に登録された応札条件情報を図示せぬ記憶装置に記憶しておき、記憶した応札条件情報に従って、セリ進行中のセリホスト１１に向けて応札情報等を適宜送信する。
なお、記憶装置に予め記憶される応札条件情報には、例えば、対象となる中古車輌の出品番号、及び、応札の基準となる２つの設定金額（基準金額及びランク金額）等が含まれている。この基準金額及びランク金額は、リクエストホスト１６への応札（応札情報の送信）が、より自然な挙動となるように設けられたものであり、これらの詳細については、後述する。
また、応札条件情報には、グループ登録情報も含めることができ、複数の中古車輌から何れか１台の車輌だけを成約したい場合に活用可能である。
具体的には、会員が購入（セリ落とし）を希望する全出品車輌に対して、グループ登録を行う（グループ登録情報を設定する）。このグループ登録情報に従って、リクエストホスト１６は、対象の出品車輌のセリに対して順次応札する。そして、何れか１台の出品車輌を成約できた場合に、残りのグループ登録情報の設定を解除する。なお、グループ登録情報は、複数のチャンネルにまたがって設定が可能であるため、同時期に複数の出品車輌に応札している場合では、１台の出品車輌を成約できた時点で、他の応札を直ちに停止するものとする。
【００３６】
オークション会計サーバ１７は、オークション運用サーバ１５から供給される成約情報等に従って、オークション集計情報を生成する。なお、オークションの運用主体が異なると、会計システムが物理的に異なるため、オークション会計サーバ１７は、運用主体に対応して異なるオークション集計情報を生成する。
【００３７】
インターネットサーバ１８は、プロバイダアクセスポイント６を介した会員パソコン３等からのアクセスに応答し、オークション運用サーバ１５及びオークション会計サーバ１７からオークションに関する種々の情報を読み出して、会員パソコン３等に返送する。例えば、インターネットサーバ１８は、自己（同一会員）の過去のオークション実績等の情報をオークション運用サーバ１５及びオークション会計サーバ１７から読み出し、一覧情報を生成して会員パソコン３に送信する。
【００３８】
出品情報入力サーバ１９は、検査員パソコン４から供給される出品情報（出品車輌に関する情報）等を、プロバイダアクセスポイント６を介して入力する。そして、入力した出品情報をオークション運用サーバ１５に向けて供給する。その際、オークション運用サーバ１５にて出品番号等が採番される。
なお、出品情報入力サーバ１９は、検査員パソコン４から直接出品情報が得られない場合に、ファクシミリ等にて送られた出品情報の内容を、職員等による手入力によって取得してもよい。
【００３９】
会員端末２は、各会員に配布される専用端末であり、例えば、出品車輌に関する情報やオークション情報等を表示する表示装置、応札等の指示を入力するジョイスティック、地上回線（公衆回線等）による通信が可能な通信装置（モデム等）及び、衛星回線による通信が可能な衛星通信装置（パラボラアンテナ、チューナ、及び、デコーダ等）を含んで構成される。
具体的に会員端末２は、上り回線（下り回線も一部含む）として、公衆回線等を通じてアクセスポイント５に接続し、アクセスポイント５を介してサブホスト１０等に向けて応札情報等を送信する。また、会員端末２は、下り回線として、通信衛星８から送られる出品車輌情報やオークション情報等を受信し、セリ値や応札状況等のオークション内容を表示装置に表示する。なお、衛星回線の下り回線の速度では、セリのスピードに追いつかない場合に、地上回線を使用して、下りの価格情報等を受信するようにしてもよい。
つまり、会員端末２は、表示装置にセリ値等を表示しつつ、ジョイスティックの所定ボタン（ＰＯＳスイッチ等）が会員により押下されると、応札情報を生成してセリホスト１１（サブホスト１０）に向けて送信する。
また、会員端末２は、会員が出品者としてオークションに参加する場合でも、同様に使用可能である。つまり、出品者の会員端末２は、表示装置にセリ値等を表示しつつ、ジョイスティックの所定ボタンが会員により押下されると、スローダウン指示情報や売りつくし指示情報等を生成してセリホスト１１（サブホスト１０）に向けて送信する。
なお、会員端末２には、端末（会員）を識別するためのユニークな会員番号（ＰＯＳ番号等）が不揮発性メモリやハードディスク等に格納されている。そして、会員端末２は、サブホスト１０等への情報の送信時に会員番号も付加して送信する。
【００４０】
会員パソコン（パーソナルコンピュータ）３は、公衆回線等を通じてプロバイダアクセスポイント６に接続し、プロバイダアクセスポイント６を介してインターネットサーバ１８との間で、種々の情報を送受信する。
【００４１】
検査員パソコン４は、全国各地に点在する委託検査員に配布されたパソコン等からなる。検査員パソコン４は、公衆回線を通じてプロバイダアクセスポイント６に接続し、プロバイダアクセスポイント６を介して出品情報入力サーバ１９との間で、所定の情報を送受信する。
具体的に検査員パソコン４は、デジタルカメラ等により撮像された出品車輌の画像を入力すると、この画像に圧縮処理等を施して、出品情報入力サーバ１９に送信する。また、検査員パソコン４は、検査員に入力された評価内容等を含んだ出品情報も出品情報入力サーバ１９に向けて送信する。
なお、検査員は、検査員パソコン４を使用せずに、出品情報を記入した出品票をファクシミリにてオークションセンタ１に送信することも行い得る。その際、出品情報入力サーバ１９には、ファクシミリにて送られた出品情報の内容が、職員等により、手入力される。
【００４２】
アクセスポイント５は、オークションセンタ１に設定されたイントラネット側の受け口であり、公衆回線（又は専用回線）等を介して会員端末２とサブホスト１０等と接続する。また、プロバイダアクセスポイント６は、オークションセンタ１に設定されたインターネット側の受け口であり、公衆回線等を介して会員パソコン３等とインターネットサーバ１８等とを接続する。
更に、衛星送信センタ７は、例えば、ＣＳ（Ｃｏｍｍｕｎｉｃａｔｉｏｎ  Ｓａｔｅｌｌｉｔｅ）データ通信を行う送信センタであり、通信衛星８に向けて、オークション情報等を送信する。また、通信衛星８は、例えば、ＣＳ衛星等からなり、衛星送信センタ７から送られたオークション情報等を、各会員端末２に向けて一斉送信する。
また、ネットワーク認証サーバ９は、認証サーバ１３とは別に存在し、アクセスポイント５及びプロバイダアクセスポイント６の双方を、１つのユーザアカウントで通過させる。そして、認証サーバ１３は、ネットワークに接続したユーザ（会員端末２、会員パソコン３等）に対して、二重のセキュリティを実現し、与信情報等も含めた認証を行う。
【００４３】
以下、上述したオークションセンタ１におけるセリホスト１１及びリクエストホスト１６について、詳細に説明する。
最初に、セリホスト１１が、応札情報の伝送遅延（通信遅延）等を考慮してセリ制御を行う様子について図２を参照して説明する。
【００４４】
各会員端末２とアクセスポイント５との間における回線の距離や回線の品質等の相違により、通信遅延が生じてしまい、会員端末２毎の応札時間が均等でないという状況が起こり得る。つまり、通信遅延の大きな回線に通じた会員端末２では、応札情報を送信している間に、セリ値が大きく上昇してしまう場合がある。この場合、会員が認識している応札したセリ値と、セリホスト１１（サブホスト１０）が判別した金額との間に、大きな価格差が生じてしまうこととなる。
このような不具合を防止するため、セリホスト１１（サブホスト１０）は、応札情報の有効性を判別している。具体的に、各会員端末２から送られる応札情報には、会員番号（ＰＯＳ番号）だけでなく、応札時の金額（会員端末２が応札した時点のセリ値、つまり、応札金額）も含まれている。そして、セリホスト１１（サブホスト１０）は、会員端末２から送られた応札情報中の応札金額が、セリホスト１１にて管理している現在のセリ値と大きく異なっている場合に、通信遅延の影響により応札情報が有効でないと判別し、受信した応札情報をそのまま破棄する。
【００４５】
具体的説明すると、図２（ａ）に示すように、セリホスト１１におけるセリ値が「５００，０００円」の状態で、通信遅延の小さい回線を通じて会員端末２（図中の左側の会員端末２）から、応札金額「５００，０００円」を含んだ応札情報ＳＪ１が送信されたとする。この場合、セリホスト１１は、現在のセリ値と応札情報ＳＪ１の応札金額とが等しいため、セリ値を規定金額分（この場合３，０００円分）だけセリ上げ、「５０３，０００円」とする。
この状態で、続いて、通信遅延の大きい回線を通じて会員端末２（図中の右側の会員端末２）から、応札金額「５００，０００円」を含んだ応札情報ＳＪ２が送信されたとする。この場合、セリホスト１１は、現在のセリ値と応札情報ＳＪ２の応札金額との価格差が許容範囲内（例えば、６，０００円未満）であるため、応札情報の有効性を判別し、セリ値を規定金額分だけセリ上げて「５０６，０００円」とする。
【００４６】
一方、図２（ｂ）に示すように、セリホスト１１における現在のセリ値が「５０６，０００円」の状態で、通信遅延の大きい回線を通じて会員端末２（図中の右側の会員端末２）から、応札金額「５００，０００円」を含んだ応札情報ＳＪ３が送信されたとする。この場合、セリホスト１１は、現在のセリ値と応札情報ＳＪ３の応札金額との価格差が許容範囲外（例えば、６，０００円以上）であるため、応札情報が有効でないと判別し、セリ値をセリ上げることなく、応札情報ＳＪ３をそのまま破棄する。
このように、応札情報中に会員番号だけでなく応札金額も含まれているため、セリホスト１１（サブホスト１０）にて、応札情報の有効性が判別できる。そして、応札情報が有効でない（応札金額が現在のセリ値と著しく異なっている）と判別された場合に、そのまま応札情報が破棄される。このため、会員が応札したセリ値と、セリホスト１１（サブホスト１０）が判別した応札金額との価格差を最低限に抑えることができる。
なお、上述したような許容範囲を設けずに、現在のセリ値と応札情報の応札金額との完全一致により、応札情報の有効性を判別してもよい。
【００４７】
次に、リクエストホスト１６が、２つの設定金額（基準金額及びランク金額）を用いて、より自然な応札を行う様子について図３を参照して説明する。
上述したように、リクエストホスト１６の記憶装置には、基準金額及びランク金額を含む応札条件情報が記憶されている。リクエストホスト１６は、これら基準金額及びランク金額を使用して、セリホスト１１に向けて応札情報等を適宜送信する。
具体的にリクエストホスト１６は、図３（ａ）に示すように、セリ値（セリ上がった現在のセリ値）が基準金額以内（以下）であれば、無条件に応札する。つまり、通常の会員端末２と同様に、応札情報を生成してセリホスト１１に向けて送信する。そして、セリ値が基準金額を超えてランク金額以内（以下）となった場合、セリホスト１１がスローダウン制御中であり、かつ、セリ相手（会員端末２）が存在している限り、応札する。
なお、リクエストホスト１６は、例えば、セリ値のセリ上がりの時間サイクルを計時し、計時した時間サイクルが予め定めた基準サイクル時間を超えているか否かを判別することにより、セリホスト１１がスローダウン制御に移行しているか否かを判別する。また、セリホスト１１から直接に、制御状況等を取得できるようにしてもよい。
【００４８】
一方、リクエストホスト１６は、図３（ｂ）に示すように、セリ値が基準金額を超えても、セリホスト１１がスローダウン制御に移行するまでは、相手（会員端末２）が存在していなくとも、無条件に応札する。
このように、リクエストホスト１６は、基準金額及びランク金額を使用して、より自然な応札を可能としている。これにより、従来の応札システム等と異なり、セリ値が不当にセリ上げられてしまうことがなく、会員にとって、有利な状況で成約に結びつけることが可能となる。
【００４９】
更に、リクエストホスト１６は、上述したようなグループ登録情報に従って、グループ登録された何れか１台の出品車輌を成約できた場合に、残りのグループ登録情報の設定を解除する。
このため、リクエストホスト１６が誤って、複数台の車輌を成約してしまうことも防止できる。
【００５０】
以下、この発明の実施の形態にかかるオークションシステムの動作について、図面を参照して説明する。
図４は、セリホスト１１が実行するセリ進行処理の一例を示すフローチャートである。また、図５は、リクエストホスト１６が実行する不在応札処理の一例を示すフローチャートである。これらの処理は、オークションセンタ１において、オークション開催中に、それぞれ並行して実行される。
【００５１】
最初に、図４に示すセリ進行処理について説明する。なお、このセリ進行処理は、１チャンネル分の処理について説明するものである。そのため、セリホスト１１が、同時期に複数チャンネル分（例えば、４チャンネル分）のセリを進行する場合には、このセリ進行処理は、チャンネル数に応じて、並行して処理される。
【００５２】
まず、セリホスト１１（オークション運用サーバ１５）は、次の出品車輌情報等を読み出し、各会員端末２等に向けて配信する（ステップＳ１１）。
具体的にセリホスト１１は、オークション運用サーバ１５を制御して、次のセリの対象となる中古車輌の出品車輌情報等を各会員端末２等に向けて一斉送信する。つまり、各会員端末２に向けて、衛星送信センタ７・通信衛星８を介して、出品車輌の画像情報や出品車輌情報が一斉送信される。また、リクエストホスト１６に向けても出品車輌情報が送信される。
【００５３】
セリホスト１１は、セリ開始前の予め定められた待ち時間が経過するまで、後続処理を待機後、セリを開始する（ステップＳ１２）。待機中、各会員端末２の表示装置には、セリ対象の出品車輌の画像及び詳細情報等が表示されることとなる。
【００５４】
セリを開始すると、セリホスト１１は、誘導設定の有無を判別する（ステップＳ１３）。
誘導設定が無い場合に、セリホスト１１は、実セリを開始し、応札の有無を判別する（ステップＳ１４）。つまり、セリホスト１１は、現在のセリ値等を含んだオークション情報を、衛星送信センタ７・通信衛星８を介して各会員端末２に向けて一斉送信する。また、セリホスト１１は、同様にオークション情報をリクエストホスト１６にも送信する。
そして、セリホスト１１は、応札情報を取得したか否かを判別する。
【００５５】
セリホスト１１は、応札が有ったと判別すると、セリ値を規定金額分だけセリ上げる（ステップＳ１５）。
なお、上述の図２を参照して説明したように、セリホスト１１は、応札情報の有効性を判別している。そのため、会員端末２等から送られる応札情報を受信したとしても、含まれる応札金額により、応札情報が通信遅延によって有効でないと判別した場合に、応札情報をそのまま破棄する。つまり、セリホスト１１は、有効な応札情報を受信したか否かを判別している。
セリホスト１１は、価格をセリ上げると、後述するステップＳ２１に処理を進める。
【００５６】
一方、応札が無かった場合に、セリホスト１１は、タイマ起動のための所定時間が経過したか否かを判別する（ステップＳ１６）。そして、未経過であると判別すると、上述のステップＳ１４に処理を戻す。また、タイマ起動のための時間が経過した場合に、セリホスト１１は、基準時間を計時するためのタイマを起動させる（ステップＳ１７）。
【００５７】
タイマを起動後、セリホスト１１は、再度、応札の有無を判別する（ステップＳ１８）。
そして、応札が無かったと判別すると、セリホスト１１は、流札処理を実行する（ステップＳ１９）。すなわち、どの会員端末２等にも落札されることなく、対象の出品車輌のセリを終了する。
【００５８】
流札処理の実行後（若しくは、後述する成約処理の実行後）、セリホスト１１は、全てのセリが完了したか否かを判別する（ステップＳ２０）。つまり、開催されるオークションにおいて、全ての出品車輌のセリを終えたか否かを判別する。
セリホスト１１は、全てのセリが完了していないと判別した場合、上述のステップＳ１１に処理を戻す。
【００５９】
上述のステップＳ１５にて価格をセリ上げた後、若しくは、上述のステップＳ１８にて応札が有った場合に、セリホスト１１は、現在のセリ値がセット価格以上であるか否かを判別する（ステップＳ２１）。
そして、セット価格未満であると判別すると、セリホスト１１は、状態変更の指示の有無を判別する（ステップＳ２２）。例えば、会員端末２（この場合、出品者の端末）等からクリア指示等が入力された場合、若しくは、現在のセリ値がスローダウン価格となっている場合に、セリ状態が変更されたと判別する。
【００６０】
状態変更の指示が無かったと判別すると、セリホスト１１は、上述のステップＳ１３に処理を戻す。
一方、状態変更の指示が有った場合に、セリホスト１１は、クリアであるかスローダウンであるかを判別する（ステップＳ２３）。
セリホスト１１は、クリアであると判別すると、セット価格をクリアする（ステップＳ２４）。つまり、その後、応札があれば、直ちに売りつくし状態に遷移させるべく、セット価格をクリアする。
【００６１】
セット価格をクリア後、セリホスト１１は、応札者を保持しているか否かを判別する（ステップＳ２５）。そして、応札者を保持していない場合に、セリホスト１１は、再度応札の有無を判別しながら（ステップＳ２６）、タイムアップを待つ（ステップＳ２７）。
ここで、タイムアップすると、セリホスト１１は、上述したステップＳ１９に処理を進めて、流札処理を実行する。
一方、ステップＳ２５にて応札者を保持していると判別した場合、若しくは、ステップＳ２６にて応札が有ったと判別した場合に、セリホスト１１は、売りつくし状態へ遷移する（ステップＳ２８）。
【００６２】
売りつくし状態へ遷移すると、セリホスト１１は、応札の有無を判別し（ステップＳ２９）、応札が有れば、価格をセリ上げる（ステップＳ３０）。また、応札がなくなれば、タイムアップを待ち（ステップＳ３１）、タイムアップ後に成約処理を実行する（ステップＳ３２）。
成約処理の実行後、セリホスト１１は、上述したステップＳ２０に処理を進める。
【００６３】
また、上述のステップＳ１３にて、誘導設定が有ると判別した場合に、セリホスト１１は、誘導自動セリ上げを行う（ステップＳ３３）。
そして、自動セリ上げ後、セリホスト１１は、上述したステップＳ２１に処理を進める。
【００６４】
また、上述のステップＳ２３にて、スローダウンであると判別した場合に、セリホスト１１は、スローダウン状態へ遷移する（ステップＳ３４）。つまり、セリホスト１１は、セリのスピードを減速させると共に、自動セリ上げから実セリに切り替える。
【００６５】
スローダウン状態へ遷移すると、セリホスト１１は、応札者を保持しているか否かを判別する（ステップＳ３５）。そして、応札者を保持していない場合に、セリホスト１１は、再度応札の有無を判別する（ステップＳ３６）。また、タイムアップも判別する（ステップＳ３７）。
ここで、タイムアップすると、セリホスト１１は、上述したステップＳ１９に処理を進めて、流札処理を実行する。
【００６６】
一方、ステップＳ３５にて応札者を保持していると判別した場合、若しくは、ステップＳ３６にて応札が有ったと判別した場合に、セリホスト１１は、上述したステップＳ２２に処理を戻す。
【００６７】
なお、セリホスト１１は、上述のステップＳ２０にて、全てのセリが完了したと判別した場合に、セリ進行処理を終了する。
【００６８】
次に、図５を参照して、リクエストホスト１６が実行する不在応札処理について説明する。なお、この不在応札処理は、出品番号、基準金額及びランク金額等を含んだ応札条件情報が会員（オークションに参加できない会員）により入力され、リクエストホスト１６の記憶装置に格納（登録）された後に開始される。そして、不在応札処理は、上述した図４のセリ進行処理と並行して実行される。
【００６９】
まず、リクエストホスト１６は、セリホスト１１（オークション運用サーバ１５）から送られる出品車輌情報等を受信する（ステップＳ４１）。すなわち、リクエストホスト１６は、セリホスト１１により制御されたオークション運用サーバ１５から送られる出品車輌の詳細内容を示す出品車輌情報を受信する。
【００７０】
リクエストホスト１６は、応札予約の有無を判別する（ステップＳ４２）。ここで、応札予約が無いと判別すると、リクエストホスト１６は、上述のステップＳ４１に処理を戻す。
一方、応札予約が有る場合に、リクエストホスト１６は、複数の応札予約情報からグループ情報を生成する（ステップＳ４３）。
そして、リクエストホスト１６は、セリの開始を待つ（ステップＳ４４）。
【００７１】
セリが開始されると、リクエストホスト１６は、セリ実施情報を受信する（ステップＳ４５）。そして、セリが実施されているか否かを判別する（ステップＳ４６）。
セリが未実施であると判別すると、リクエストホスト１６は、上述のステップＳ４１に処理を戻す。一方、セリが実施されていると判別した場合に、リクエストホスト１６は、応札を開始し、応札情報をセリホスト１１に送信する（ステップＳ４７）。
なお、リクエストホスト１６は、セリホスト１１から送られる現在のセリ値等を含んだオークション情報を逐次受信しているものとする。
【００７２】
応札を開始すると、リクエストホスト１６は、セリホスト１１がセリ値の誘導中であるか否かを判別する（ステップＳ４８）。そして、誘導中であると判別すると、リクエストホスト１６は、上述のステップＳ４７に処理を戻す。
一方、誘導中でないと判別した場合に、リクエストホスト１６は、セリ値が基準金額以下であるか否かを判別する（ステップＳ４９）。そして、基準金額以下であると判別すると、リクエストホスト１６は、上述のステップＳ４７に処理を戻す。
【００７３】
また、基準金額以下でない（基準金額を超えている）と判別した場合に、リクエストホスト１６は、セリ最高値であるか否かを判別する（ステップＳ５０）。そして、セリ最高値でないと判別すると、リクエストホスト１６は、上述のステップＳ４７に処理を戻す。
一方、セリ最高値であると判別した場合に、リクエストホスト１６は、ランク金額内であるか否かを判別する（ステップＳ５１）。そして、ランク金額内でないと判別すると、リクエストホスト１６は、上述のステップＳ４７に処理を戻す。
【００７４】
また、ランク金額内であると判別すると、リクエストホスト１６は、セリ相手が存在しているか否かを判別する（ステップＳ５２）。そして、セリ相手が存在していると判別すると、リクエストホスト１６は、上述のステップＳ４７に処理を戻す。
一方、セリ相手が存在していない場合、リクエストホスト１６は、成約結果を受信したか否かを判別する（ステップＳ５３）。ここで、リクエストホスト１６は、成約結果を受信するまで、セリ相手の存在を判別する。
【００７５】
そして、成約結果を受信すると、成約できたか否かを判別する（ステップＳ５４）。そして、成約できていないと判別すると、リクエストホスト１６は、上述のステップＳ４１に処理を戻す。
一方、成約できた場合に、リクエストホスト１６は、グループ情報を検索する（ステップＳ５５）。そして、グループ情報が有ったか否かを判別する（ステップＳ５６）。
【００７６】
グループ情報が有った場合に、リクエストホスト１６は、グループ情報を削除する（ステップＳ５７）。すなわち、グループ登録された何れか１台の出品車輌が成約できたため、残りのグループ登録情報の設定を解除する。
そして、グループ情報を削除した後、若しくは、グループ情報が無かった場合に、リクエストホスト１６は、上述のステップＳ４１に処理を戻す。
【００７７】
このような不在応札処理により、リクエストホスト１６は、基準金額及びランク金額を使用して、提示されたセリ値に対する自然な応札を可能としている。このため、従来の不在応札システム等と異なり、セリ値が不当にセリ上げられてしまうことがなく、会員にとって、有利な状況で成約に結びつけることが可能となる。
また、リクエストホスト１６は、グループ登録情報に従って、グループ登録された何れか１台の出品車輌を成約できた場合に、残りのグループ登録情報の設定を解除する。このため、リクエストホスト１６が誤って、複数台の車輌を成約してしまうことも防止できる。
【００７８】
上記の実施の形態では、オークションセンタ１において、セリホスト１１とリクエストホスト１６とを別構成として、セリホスト１１が上述した図４に示すセリ進行処理を実行し、また、リクエストホスト１６が上述した図５に示す不在応札処理を実行する場合について説明した。しかしながら、リクエストホスト１６を具備しないオークションセンタ１において、セリホスト１１がリクエストホスト１６の役割を兼ねて、不在応札処理に相当する処理を実行するようにしてもよい。
すなわち、セリホスト１１は、基準金額及びランク金額を含む応札条件情報を自己の記憶装置に記憶しておき、上述した図４に示すセリ進行処理において、現在のセリ値と基準金額及びランク金額との関係に従い、応札すべきタイミングを判別する。そして、その応札タイミングにおいて、応札条件情報を登録した会員（会員端末２）から応札情報が送られたものとして、セリホスト１１は、セリ値のセリ上げを行い、また、成約等を決定する。
この場合、オークションセンタ１における構成が簡素化されるだけでなく、オークションセンタ１内にて応札情報の送受信が不要となるため、通信負荷や処理負荷をその分軽減できる。
【００７９】
上記の実施の形態では、１つのオークションセンタ１内におけるオークションについて説明したが、複数のオークションセンタ１にて同時期に開催されるオークションに参加を希望する会員も多い。例えば、会員が購入を希望する車種の車輌が、複数のオークションセンタ１にて同時期に出品されるような場合である。このような場合、会員端末２を各オークションセンタ１に接続して、セリホスト１１等に指示することも考えられる。
それでも、現実として会員は、１つの会員端末２だけしか操作できないため、何れか１つのオークションセンタ１にて開催されるオークションだけに参加したり、各オークションセンタ１のリクエストホスト１６（セリホスト１１の場合もある）に不在応札を依頼したりすることとなる。
しかしながら、複数のオークションセンタ１のリクエストホスト１６等に不在応札を依頼すると、各リクエストホスト１６がそれぞれ出品車輌を成約してしまう場合もある。そのため、各オークションセンタ１のリクエストホスト１６等を適切に制御できる仕組みが必要となる。
【００８０】
以下、各オークションセンタ１のリクエストホスト１６等を適切に制御可能なオークションシステムについて、図６を参照して簡単に説明する。
図６は、本発明の他の実施の形態に係るオークションシステムの構成の一例を示すブロック図である。
図示するようにオークションシステムは、複数のオークションセンタ１と、会員端末２と、依頼サーバ２０と、から構成され、それぞれが、イントラネットやインターネット等のネットワークＮを介して接続されている。
【００８１】
なお、図中の各オークションセンタ１の構成は、図１に示すオークションセンタ１の構成と同様である。つまり、各オークションセンタ１には、同様に、セリホスト１１やリクエストホスト１６等が含まれている。
また、会員端末２は、ネットワークＮを介して接続されたオークションセンタ１との間で、所定の情報を送受信するだけでなく、依頼サーバ２０との間で必要な情報を送受信する。具体的に、会員端末２は、依頼サーバ２０に対して、グループ依頼情報を送信する。
このグループ依頼情報は、各オークションセンタ１にてそれぞれ開催されるオークションに出品される車輌の内、会員が購入を希望する全出品車輌に対して、グループ登録を行うための依頼情報である。なお、依頼情報には、出品車輌を特定する情報及びセリ上限金額等が含まれている。
【００８２】
依頼サーバ２０は、会員端末２から送られるグループ依頼情報に従って、対応する各オークションセンタ１のリクエストホスト１６（又は、セリホスト１１）に対して応札条件情報を送信する（登録する）。そして、同時期にオークションが開始されると、依頼サーバ２０は、各オークションセンタ１のリクエストホスト１６に逐次アクセスし、自己が登録した応札条件情報に従った応札によって、出品車輌を成約できたか否かを確認する。そして、何れかのオークションセンタ１にて、グループ内の何れか１台の出品車輌を成約できた場合に、依頼サーバ２０は、他のオークションセンタ１のリクエストホスト１６に解除情報（依頼情報に基づく処理の停止を指示する情報）を送信する等により、応札中又は応札予定の応札条件情報を全て解除する。
これにより、依頼サーバ２０が、各オークションセンタ１のリクエストホスト１６等を適切に制御するため、各オークションセンタ１にて、誤って、複数台の車輌を成約してしまうことを防止できる。
【００８３】
なお、依頼サーバ２０から各リクエストホスト１６に応札条件情報を送信し、リクエストホスト１６に応札を行わせるのではなく、依頼サーバ２０が会員端末２に成り代わって、各オークションセンタ１のセリホスト１１に応札情報を送信し、対象となる出品車輌のセリに応札してもよい。この場合も、何れかのオークションセンタ１にて、グループ内の何れか１台の出品車輌を成約できた場合に、依頼サーバ２０は、他のオークションセンタ１のセリホスト１１に対する応札を停止する。
【００８４】
上記の実施の形態では、中古自動車（中古車輌）のオークションを一例として説明したが、オークションシステムにおけるセリ対象物は、中古自動車に限定されるものではなく、任意の出品物に適宜適用可能である。
【００８５】
上記の実施の形態では、会員端末２側を基準とした下り回線として、衛星送信センタ７及び通信衛星８（衛星回線）を使用した場合について説明したが、このような回線は任意であり、適宜変更可能である。
【００８６】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明によれば、中古自動車等のオークションを行うオークションシステムにおいて、セリの応札を適切に行うことができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の実施の形態に係るオークションシステムの一例を示す模式図である。
【図２】（ａ），（ｂ）共に、応札情報の伝送遅延（通信遅延）等を考慮してセリホストがセリ制御を行う様子を説明するための模式図である。
【図３】（ａ），（ｂ）共に、リクエストホストが、基準金額及びランク金額を用いて、より自然な応札を行う様子を説明するための模式図である。
【図４】本発明の実施の形態に係るセリ進行処理を説明するためのフローチャートである。
【図５】本発明の実施の形態に係る不在応札処理を説明するためのフローチャートである。
【図６】本発明の他の実施の形態に係るオークションシステムの一例を示す模式図である。
【符号の説明】
１    オークションセンタ
２    会員端末
３    会員パソコン
４    検査員パソコン
５    アクセスポイント
６    プロバイダアクセスポイント
７    衛星送信センタ
８    通信衛星
９    ネットワーク認証サーバ
１０  サブホスト
１１  セリホスト
１２  価格調査卓
１３  認証サーバ
１４  イントラネットサーバ
１５  オークション運用サーバ
１６  リクエストホスト
１７  オークション会計サーバ
１８  インターネットサーバ
１９  出品情報入力サーバ
２０  依頼サーバ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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