(57)【要約】【課題】  システムの運用、管理が容易な家電遠隔制御関連技術を提供する。【解決手段】  この家電遠隔制御システムでは、家電機器群それぞれの機種情報と制御機能のＧＵＩ画面情報をＡＳＰサーバ200の家電機器情報データベース208に登録し、またホームサーバ100からネットワーク500を通じて送られてきた接続家電機器の機種情報の通知に対して家電機器情報データベースを検索し、該当する家電機器毎のＧＵＩ画面情報を抽出し、少なくとも当該ＧＵＩ画面情報の識別子を当該ホームサーバの識別子と対応させてホームサーバ情報データベース209と登録しておく。そして操作端末300からネットワークを通じて送られてきたホームサーバの識別子と家電機器を指定した操作要求に対して、ホームサーバ情報データベースを検索し、該当する家電機器に対するＧＵＩ画面情報を当該操作端末に送信して表示させ、利用者にその画面から遠隔制御指令を送信させる。【選択図】      図１
2005109746.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ネットワーク通信機能を備えた家電機器と、前記家電機器にホームネットワークにて接続されたホームサーバと、前記ホームサーバに外部ネットワークを通じて接続されたサービス提供サーバと、前記サービス提供サーバに前記外部ネットワークを通じてアクセスする操作端末とを備えた家電遠隔制御システムにおいて、
前記ホームサーバは、前記ホームネットワークに接続されている家電機器の機種情報を検出する接続家電機器情報検出手段と、前記ホームネットワークに接続されている家電機器の機種情報を保持する接続家電機器情報保持手段と、前記ホームネットワークに接続されている家電機器の機種情報を前記サービス提供サーバに通知する接続家電機器情報通知手段を備え、
前記サービス提供サーバは、ＧＵＩ画面を構成する部品毎に、かつそれぞれが家電機器の機種の識別子を持つＧＵＩ情報を登録する家電機器情報データベースと、前記ホームサーバからの機種情報の通知に対して前記家電機器情報データベースを検索し、該当する機種に対応する部品群を抽出してＧＵＩ画面を生成し、少なくとも当該ＧＵＩ画面の識別子を前記ホームサーバの識別子と対応させて記憶するホームサーバ情報データベースと、前記操作端末からの前記ホームサーバの識別子と機種情報を指定した要求に対して前記ホームサーバ情報データベース又は当該ホームサーバ情報データベースと家電機器情報データベースとを検索し、該当する機種情報に対応するＧＵＩ画面を抽出して当該操作端末に送信し、当該操作端末からの遠隔制御信号を前記ホームサーバに転送する遠隔制御支援手段とを備えたことを特徴とする家電遠隔制御システム。
【請求項２】
ＧＵＩ画面を構成する部品毎に、かつそれぞれが家電機器の機種の識別子を持つＧＵＩ情報を登録する家電機器情報データベースと、
ホームサーバからの機種情報の通知に対して前記家電機器情報データベースを検索し、該当する機種に対応する部品群を抽出してＧＵＩ画面を生成し、少なくとも当該ＧＵＩ画面の識別子を前記ホームサーバの識別子と対応させて記憶するホームサーバ情報データベースと、
前記操作端末からの前記ホームサーバの識別子と機種情報を指定した要求に対して前記ホームサーバ情報データベース又は当該ホームサーバ情報データベースと家電機器情報データベースとを検索し、該当する機種情報に対応するＧＵＩ画面を抽出して当該操作端末に送信し、当該操作端末からの遠隔制御信号を前記ホームサーバに転送する遠隔制御支援手段とを備えたことを特徴とするサービス提供サーバ。
【請求項３】
ホームサーバからの特定の家電機器の接続切れの通知に対して前記ホームサーバ情報データベースを検索し、当該ホームサーバの識別子と対応させて記憶されている該当家電機器に関するレコードを削除する接続切れ家電機器除外手段を備えたことを特徴とする請求項２に記載のサービス提供サーバ。
【請求項４】
ホームネットワークに接続されている家電機器の機種情報を検出する接続家電機器情報検出手段と、
前記ホームネットワークに接続されている家電機器の機種情報を保持する接続家電機器情報保持手段と、
前記ホームネットワークに接続されている家電機器の機種情報を外部ネットワークを通じて所定のアドレスのサービス提供サーバに通知する接続家電機器情報通知手段と、
前記ホームネットワークに接続されている１又は複数の家電機器のうちのいずれかの接続が切れたときに前記外部ネットワークを通じて前記サービス提供サーバに当該家電機器の接続切れを通知する家電機器切断通知手段を備えたことを特徴とするホームサーバ。
【請求項５】
ネットワーク通信機能を備えた家電機器と、前記家電機器にホームネットワークにて接続されたホームサーバと、前記ホームサーバに外部ネットワークを通じて接続されたサービス提供サーバと、前記サービス提供サーバに前記外部ネットワークを通じてアクセスする操作端末とを備えた家電遠隔制御システムにおいて、
前記ホームサーバは、前記ホームネットワークに接続されている家電機器の機種情報を前記サービス提供サーバに通知する家電機器情報通知手段と、前記サービス提供サーバから送信されてくる家電機器を指定したサービス要求を該当する家電機器に転送するサービス要求転送手段とを備え、
前記サービス提供サーバは、複数種の家電機器それぞれの機種情報と提供可能なサービスを提示するサービス提示画面を登録する家電機器情報データベースと、ホームサーバ毎にそれに接続されている家電機器の機種情報を登録するホームサーバ情報データベースと、前記操作端末から特定のホームサーバを指定したサービス要求に対して、前記ホームサーバ情報データベースと家電機器情報データベースを検索し、該当するホームサーバで提供可能なサービスに対応するサービス提示画面を抽出して当該操作端末に送信し、当該操作端末からのサービス選択信号を受信して該当するホームサーバに転送するサービス選択支援手段とを備えたことを特徴とする家電遠隔制御システム。
【請求項６】
種々のサービス情報を記憶するサービス情報データベースと、
複数種の家電機器それぞれの機種情報と提供可能な前記サービス情報とを対応させて記憶する機器サービス情報データベースと、
ホームサーバ毎にそれに接続されている家電機器の機種情報を登録するホームサーバ情報データベースと、
操作端末から特定のホームサーバを指定したサービス要求に対して、前記サービス情報データベース、機器サービス情報データベース及びホームサーバ情報データベースを検索し、該当するホームサーバで提供可能なサービスに対応するサービス情報を抽出し、これに対応したサービス提供画面を生成して当該操作端末に送信し、当該操作端末からのサービス選択信号を受信して該当するホームサーバに転送するサービス選択支援手段とを備えたことを特徴とするサービス提供サーバ。
【請求項７】
前記ホームサーバ情報データベースは、ホームサーバ毎に利用可能／利用不可のサービスを識別する指標を保持し、
前記サービス選択支援手段は、前記操作端末から特定のホームサーバを指定したサービス要求に対して、前記サービス情報データベース、機器サービス情報データベース及びホームサーバ情報データベースを検索し、該当するホームサーバで利用可能なサービス情報を抽出し、当該利用可能なサービスのみを選択できるサービス提示画面を生成して当該操作端末に送信することを特徴とする請求項６に記載のサービス提供サーバ。
【請求項８】
ＧＵＩ画面を構成する部品毎に、かつそれぞれが家電機器の機種の識別子を持つＧＵＩ情報を家電機器情報データベースに登録するステップと、
ホームサーバからの機種情報の通知に対して前記家電機器情報データベースを検索し、該当する機種に対応する部品群を抽出してＧＵＩ画面を生成し、少なくとも当該ＧＵＩ画面の識別子を前記ホームサーバの識別子と対応させてホームサーバ情報データベースに記憶するステップと、
操作端末からの前記ホームサーバの識別子と機種情報を指定した要求に対して前記ホームサーバ情報データベース又は当該ホームサーバ情報データベースと家電機器情報データベースとを検索し、該当する機種情報に対応するＧＵＩ画面を抽出して当該操作端末に送信するステップと、
当該操作端末からの遠隔制御信号を前記ホームサーバに転送するステップとを有することを特徴とするサービス提供サーバの家電遠隔制御支援方法。
【請求項９】
複数種の家電機器それぞれの機種情報と提供可能なサービス情報とを対応させて機器サービス情報データベースに登録するステップと、
ホームサーバ毎にそれに接続されている家電機器の機種情報をホームサーバ情報データベースに登録するステップと、
操作端末から特定のホームサーバを指定したサービス要求に対して、前記サービス情報データベース、機器サービス情報データベース及びホームサーバ情報データベースを検索し、該当するホームサーバで提供可能なサービスに対応するサービス情報を抽出し、抽出したサービス情報に対応したサービス提供画面を生成して当該操作端末に送信するステップと、
当該操作端末からのサービス選択信号を受信して該当するホームサーバに転送するステップとを有することを特徴とするサービス提供サーバの家電サービス提供支援方法。
【請求項１０】
ネットワーク通信機能を備えた家電機器と、前記家電機器にホームネットワークにて接続されたホームサーバと、前記ホームサーバに外部ネットワークを通じて接続されたサービス提供サーバと、前記サービス提供サーバに前記外部ネットワークを通じてアクセスする操作端末とを備えた家電遠隔制御システムにおいて、
前記家電機器は、前記ホームネットワークを通じて与えられる制御プログラム又はサービス実行プログラムを登録するプログラム登録手段と、登録された制御プログラム又はサービス実行プログラムを実行するコントローラとを備え、
前記ホームサーバは、前記ホームネットワークに接続されている家電機器の機種情報を前記サービス提供サーバに通知する家電機器情報通知手段と、前記サービス提供サーバから送信されてくる家電機器を指定した制御プログラム又はサービス実行プログラムを該当する家電機器に転送するプログラム転送手段とを備え、
前記サービス提供サーバは、複数種の家電機器それぞれの機種情報と提供可能な制御プログラム又はサービス実行プログラムを登録する家電機器情報データベースと、ホームサーバ毎にそれに接続されている家電機器の機種情報を登録するホームサーバ情報データベースと、前記操作端末から特定のホームサーバを指定したプログラム提示要求に対して、前記ホームサーバ情報データベースと家電機器情報データベースを検索し、該当するホームサーバで提供可能な制御プログラム又はサービス実行プログラムの選択リストを生成して当該操作端末に送信し、当該操作端末からのプログラム選択信号を受信して該当するホームサーバに該当する制御プログラム又はサービス実行プログラムを送信するプログラムダウンロード手段とを備えたことを特徴とする家電遠隔制御システム。
【請求項１１】
ホームネットワークを通じてホームサーバと通信するネットワーク通信手段と、
前記ホームサーバから前記通信手段を通じて与えられる制御プログラム又はサービス実行プログラムを登録するプログラム登録手段と、
登録された制御プログラム又はサービス実行プログラムを実行するコントローラとを備えたことを特徴とする家電機器。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、外部ネットワークにてホームサーバをアプリケーションサーバと結び、またホームサーバにネットワーク通信機能を備えた家電機器を接続してホームネットワークを構築し、外出先から利用者が操作端末にて自宅の家電機器を遠隔制御できるようにした家電遠隔制御システム、それを構成するサービス提供サーバ、ホームサーバ及び家電機器、そしてサービス提供サーバの家電遠隔制御支援方法及びサービス提供サーバの家電サービス提供支援方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、  家電ネットワークの開発が進められ、利用者が外出先から自宅の家電機器を操作するための遠隔制御技術が種々提案され、実用化されてもいる。そのような技術の中には、携帯端末や外出先のＰＣ（コンピュータ）で電子メールを作成し、その電子メールの本文に制御情報を記入し、利用者の自宅のホーム端末に送信すれば、ホーム端末でその制御情報を解釈して該当する家電機器に対して所定の制御を実行させる方式がある。また、携帯端末や外出先のＰＣでインターネットに接続し、ブラウザで所定ＵＲＬのホームページを開き、その画面の所定の場所に制御情報を入力して送信すれば、ホーム端末でその制御情報を解釈して該当する家電機器に対して所定の制御を実行させる方式も知られている。
【０００３】
ところが、これらのいずれのネットワークを利用した遠隔制御方式も、家電機器メーカーや家電機器毎に異なるものである。そして、各家庭にはメーカーが異なる種々の家電機器が設置されているものである。このため、上の方式を利用して家電機器の遠隔制御を実施しようとすれば、利用者が自宅に設置されている家電機器毎のメーカー名や製品名・型式等を正しく覚えておかなければ、自宅にある特定の家電機器に対して正しく制御情報を送信し、遠隔制御することができない難しさがある。
【０００４】
例えば、ある利用者の自宅に設置された異なるメーカーの２台のエアコンそれぞれを遠隔制御しようとすれば、電子メールを利用する方式であれ、インターネットのブラウザ画面を利用する方式であれ、メーカー毎に処理方式が異なるために入力方法、操作方法が異なることになり、遠隔制御を利用することが利用者にとって容易なことではなかった。
【０００５】
これに答えるべく、インターネットを通じてホームネットワークと接続し、サービスを提供するＡＳＰ（アプリケーションサービス提供者）サービスも提案されている。このＡＳＰサービスを利用することにより、利用者は外出先でも携帯電話を利用したり外出先のＰＣを利用してＡＳＰサーバに接続し、所定の制御命令を入力すれば、ＡＳＰサーバがその制御命令を自宅の家電機器に転送して遠隔制御したり、運転状態を確認したり、セキュリティを確認したりすることができる。
【０００６】
このような家電遠隔制御システムでは、利用者各人の宅において、ホームネットワークを構成できる家電機器と、またその家電機器によってどのようなサービスが提供されるのかを利用者に提示することが必要である。
【０００７】
通常、家電機器の機種情報と制御機能情報の取得はホームネットワークがＢｌｕｅｔｏｏｔｈ（登録商標）であればそのｉｎｑｕｉｒｙコマンドで、またＥＣＨＯＮＥＴ（登録商標）であれば一斉同報で家電機器群に一斉に問いかけを行い、応答を受けることによって行う。この場合、各家電機器からの応答でその家電機器が提供するサービス内容まで通知されることもあれば、検出された家電機器に対してさらに詳細なサービス内容を問い合わせることもある。
【０００８】
従来、ホームサーバはこのようにして得られた接続機器の機種情報とサービス情報から操作画面を作成し、利用者に提示するようにしている。この場合、新規にホームネットワークに参加した家電機器については、Ｂｌｕｅｔｏｏｔｈであればシリアル通信が可能、ＴＣＰ／ＩＰ通信が可能というプロファイルの情報、ＥＣＨＯＮＥＴならばエアコンのオン／オフ、温度設定が可能という機器の制御情報というように、それぞれのプロトコルのレイヤーで定められている必要最低限度の機器関連情報が各プロトコル毎に異なる粒度で得られる。
【０００９】
こうして得られた情報をその粒度のままに画面として利用者に提示する機能をホームサーバに持たせておくことは容易である。
【００１０】
しかしながら、例えば、エアコンが検出されたら宅外からの遠隔制御サービスが可能であり、電子レンジが検出されたらレシピの自動設定サービスが可能であるといったように、利用者が真に必要とするサービス情報を提示するためには、各機器メーカーの各機器、機種毎に制御機能情報、提供サービス情報をデータベースとしてホームサーバ上に保持しておかなければならず、ホームサーバ上のデータベースの情報量が膨大なものとなってしまう。また、ホームサーバ設置後に発売開始された新型家電機器への対応が難しい問題点もあった。
【００１１】
他方、家電遠隔制御システムの構築を考慮するとき、各家電機器メーカーの家電機器の機種毎にＧＵＩ画面及び遠隔制御プログラムを用意するのは非効率である。なぜならば、新機種が発売されればその機種毎に新たにＧＵＩ画面と遠隔制御プログラムを用意する必要があるばかりでなく、すでに提供されている遠隔制御サービスをアップグレードさせたり廃止したりする必要がある。加えて、同じ機種であってもバージョンや型番の若干の相違でインタフェースが異なる場合もあり得るが、こうしたわずかに異なる機種毎にＧＵＩ画面と遠隔制御プログラムを用意する必要がある。これらの理由により、家電遠隔制御システムの構築、運用には膨大な作業量が必要である。
【非特許文献１】「特集ホームネットワークの展開」、東芝レビュー、２００２  ＶＯＬ．５７  ＮＯ．１０、１〜３６ページ。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１２】
本発明は、上述した従来の技術的課題に鑑みてなされたものであり、システムの運用、管理が容易な家電遠隔制御関連技術を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１３】
請求項１の発明は、ネットワーク通信機能を備えた家電機器と、前記家電機器にホームネットワークにて接続されたホームサーバと、前記ホームサーバに外部ネットワークを通じて接続されたサービス提供サーバと、前記サービス提供サーバに前記外部ネットワークを通じてアクセスする操作端末とを備えた家電遠隔制御システムにおいて、前記ホームサーバは、前記ホームネットワークに接続されている家電機器の機種情報を検出する接続家電機器情報検出手段と、前記ホームネットワークに接続されている家電機器の機種情報を保持する接続家電機器情報保持手段と、前記ホームネットワークに接続されている家電機器の機種情報を前記サービス提供サーバに通知する接続家電機器情報通知手段を備え、前記サービス提供サーバは、ＧＵＩ画面を構成する部品毎に、かつそれぞれが家電機器の機種の識別子を持つＧＵＩ情報を登録する家電機器情報データベースと、前記ホームサーバからの機種情報の通知に対して前記家電機器情報データベースを検索し、該当する機種に対応する部品群を抽出してＧＵＩ画面を生成し、少なくとも当該ＧＵＩ画面の識別子を前記ホームサーバの識別子と対応させて記憶するホームサーバ情報データベースと、前記操作端末からの前記ホームサーバの識別子と機種情報を指定した要求に対して前記ホームサーバ情報データベース又は当該ホームサーバ情報データベースと家電機器情報データベースとを検索し、該当する機種情報に対応するＧＵＩ画面を抽出して当該操作端末に送信し、当該操作端末からの遠隔制御信号を前記ホームサーバに転送する遠隔制御支援手段とを備えたものである。
【００１４】
請求項２の発明のサービス提供サーバは、ＧＵＩ画面を構成する部品毎に、かつそれぞれが家電機器の機種の識別子を持つＧＵＩ情報を登録する家電機器情報データベースと、ホームサーバからの機種情報の通知に対して前記家電機器情報データベースを検索し、該当する機種に対応する部品群を抽出してＧＵＩ画面を生成し、少なくとも当該ＧＵＩ画面の識別子を前記ホームサーバの識別子と対応させて記憶するホームサーバ情報データベースと、前記操作端末からの前記ホームサーバの識別子と機種情報を指定した要求に対して前記ホームサーバ情報データベース又は当該ホームサーバ情報データベースと家電機器情報データベースとを検索し、該当する機種情報に対応するＧＵＩ画面を抽出して当該操作端末に送信し、当該操作端末からの遠隔制御信号を前記ホームサーバに転送する遠隔制御支援手段とを備えたものである。
【００１５】
請求項３の発明は、請求項２のサービス提供サーバにおいて、ホームサーバからの特定の家電機器の接続切れの通知に対して前記ホームサーバ情報データベースを検索し、当該ホームサーバの識別子と対応させて記憶されている該当家電機器に関するレコードを削除する接続切れ家電機器除外手段を備えたことを特徴とするものである。
【００１６】
請求項４の発明のホームサーバは、ホームネットワークに接続されている家電機器の機種情報を検出する接続家電機器情報検出手段と、前記ホームネットワークに接続されている家電機器の機種情報を保持する接続家電機器情報保持手段と、前記ホームネットワークに接続されている家電機器の機種情報を外部ネットワークを通じて所定のアドレスのサービス提供サーバに通知する接続家電機器情報通知手段と、前記ホームネットワークに接続されている１又は複数の家電機器のうちのいずれかの接続が切れたときに前記外部ネットワークを通じて前記サービス提供サーバに当該家電機器の接続切れを通知する家電機器切断通知手段を備えたものである。
【００１７】
請求項５の発明は、ネットワーク通信機能を備えた家電機器と、前記家電機器にホームネットワークにて接続されたホームサーバと、前記ホームサーバに外部ネットワークを通じて接続されたサービス提供サーバと、前記サービス提供サーバに前記外部ネットワークを通じてアクセスする操作端末とを備えた家電遠隔制御システムにおいて、前記ホームサーバは、前記ホームネットワークに接続されている家電機器の機種情報を前記サービス提供サーバに通知する家電機器情報通知手段と、前記サービス提供サーバから送信されてくる家電機器を指定したサービス要求を該当する家電機器に転送するサービス要求転送手段とを備え、前記サービス提供サーバは、複数種の家電機器それぞれの機種情報と提供可能なサービスを提示するサービス提示画面を登録する家電機器情報データベースと、ホームサーバ毎にそれに接続されている家電機器の機種情報を登録するホームサーバ情報データベースと、前記操作端末から特定のホームサーバを指定したサービス要求に対して、前記ホームサーバ情報データベースと家電機器情報データベースを検索し、該当するホームサーバで提供可能なサービスに対応するサービス提示画面を抽出して当該操作端末に送信し、当該操作端末からのサービス選択信号を受信して該当するホームサーバに転送するサービス選択支援手段とを備えたものである。
【００１８】
請求項６の発明のサービス提供サーバは、種々のサービス情報を記憶するサービス情報データベースと、複数種の家電機器それぞれの機種情報と提供可能な前記サービス情報とを対応させて記憶する機器サービス情報データベースと、ホームサーバ毎にそれに接続されている家電機器の機種情報を登録するホームサーバ情報データベースと、操作端末から特定のホームサーバを指定したサービス要求に対して、前記サービス情報データベース、機器サービス情報データベース及びホームサーバ情報データベースを検索し、該当するホームサーバで提供可能なサービスに対応するサービス情報を抽出し、これに対応したサービス提供画面を生成して当該操作端末に送信し、当該操作端末からのサービス選択信号を受信して該当するホームサーバに転送するサービス選択支援手段とを備えたものである。
【００１９】
請求項７の発明は、請求項６のサービス提供サーバにおいて、前記ホームサーバ情報データベースは、ホームサーバ毎に利用可能／利用不可のサービスを識別する指標を保持し、前記サービス選択支援手段は、前記操作端末から特定のホームサーバを指定したサービス要求に対して、前記サービス情報データベース、機器サービス情報データベース及びホームサーバ情報データベースを検索し、該当するホームサーバで利用可能なサービス情報を抽出し、当該利用可能なサービスのみを選択できるサービス提示画面を生成して当該操作端末に送信することを特徴とするものである。
【００２０】
請求項８の発明のサービス提供サーバの家電遠隔制御支援方法は、ＧＵＩ画面を構成する部品毎に、かつそれぞれが家電機器の機種の識別子を持つＧＵＩ情報を家電機器情報データベースに登録するステップと、ホームサーバからの機種情報の通知に対して前記家電機器情報データベースを検索し、該当する機種に対応する部品群を抽出してＧＵＩ画面を生成し、少なくとも当該ＧＵＩ画面の識別子を前記ホームサーバの識別子と対応させてホームサーバ情報データベースに記憶するステップと、操作端末からの前記ホームサーバの識別子と機種情報を指定した要求に対して前記ホームサーバ情報データベース又は当該ホームサーバ情報データベースと家電機器情報データベースとを検索し、該当する機種情報に対応するＧＵＩ画面を抽出して当該操作端末に送信するステップと、当該操作端末からの遠隔制御信号を前記ホームサーバに転送するステップとを有するものである。
【００２１】
請求項９の発明のサービス提供サーバの家電サービス提供支援方法は、複数種の家電機器それぞれの機種情報と提供可能なサービス情報とを対応させて機器サービス情報データベースに登録するステップと、ホームサーバ毎にそれに接続されている家電機器の機種情報をホームサーバ情報データベースに登録するステップと、操作端末から特定のホームサーバを指定したサービス要求に対して、前記サービス情報データベース、機器サービス情報データベース及びホームサーバ情報データベースを検索し、該当するホームサーバで提供可能なサービスに対応するサービス情報を抽出し、抽出したサービス情報に対応したサービス提供画面を生成して当該操作端末に送信するステップと、当該操作端末からのサービス選択信号を受信して該当するホームサーバに転送するステップとを有するものである。
【発明の効果】
【００２２】
請求項１〜４、８の発明によれば、操作端末から遠隔制御要求があればサービス提供サーバ側で該当する家電機器に対応したＧＵＩ画面を生成して操作端末に送信して表示させることにより、利用者は自宅のホームサーバに接続されている任意の家電機器を操作端末に表示されるＧＵＩ画面を通じて遠隔制御することができ、ホームサーバ側に多様故に膨大な量になる各種の家電機器のＧＵＩ画面を保持させて負担をかけることなく遠隔制御させることができるようになる。また、メーカー、型式が異なる多様な家電機器のいずれに対してもサービス提供サーバ側でその遠隔制御のためのＧＵＩ画面を生成して配信することで多くの利用者にホームサーバ側をいじることなく遠隔制御の環境を提供できることになる。
【００２３】
また請求項１〜４、８の発明によれば、サービス提供サーバがホームサーバからの特定の家電機器の接続切れの通知に対してデータベースを検索し、当該ホームサーバの識別子と対応させて記憶されている該当家電機器に関するレコードを削除することで、接続切れのために遠隔制御できなくなった家電機器に対して利用者が操作端末から遠隔制御しないようにできる。
【００２４】
請求項５〜７、９の発明によれば、多様な家電機器が持つサービス機能を提示するサービス提示画面をサービス提供サーバ側で生成できるようにしておくことで、利用者には操作端末に表示されるサービス提示画面を通じて自分の利用したいサービスを選択させることができ、ホームサーバ側に多様故に膨大な量になる各種のサービス機能を提示するサービス提示画面やその部品群を保持させて負担をかけることがない。また、多様なサービス機能に対してもサービス提供サーバ側でそのサービス提示画面を登録することで、多くの利用者にホームサーバ側をいじることなく任意のサービスを選択させて利用させることができるようになる。
【００２５】
また請求項５〜７、９の発明によれば、利用者の資格に応じて利用可能なサービスメニューを差別化することで、例えば有料でも利用する登録した利用者のみに操作端末からその有料サービスを提示して選択させるようにすることができる。
【００２６】
請求項１０、１１の発明によれば、ホームサーバに接続された家電機器に対して、当初は登録されていなかった制御機能やサービス機能をサービス提供サーバからダウンロードして搭載させることができるようになる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２７】
以下、本発明の実施の形態を図に基づいて詳説する。図１は本発明の１つの実施の形態の家電遠隔制御システムの構成を示している。本実施の形態の家電遠隔制御システムは、利用者の自宅に設置されるゲートウェイ機能、ルータ機能を備えたホームサーバ１００、ＡＳＰ（アプリケーションサービス提供者）サイトに設置されるＡＳＰサーバ２００、利用者の携帯電話、外出先のＰＣ（コンピュータ）等の操作端末３００、ホームサーバ１００と通信可能な通信装置及び諸機能を制御するコントローラを内蔵した家電機器（１）、（２）、（３）等から構成される。ホームサーバ１００とＡＳＰサーバ２００とは公衆回線網、インターネットで構成される外部ネットワーク５００にて常時接続されており、ＡＳＰサーバ２００と操作端末３００とは外部ネットワーク５００にて必要時に接続される。ホームサーバ１００と各家電機器（１），（２）等とは有線又は無線のホームネットワーク６００にて接続されている。
【００２８】
家電機器群には、テレビ４０１、コンピュータ４０２、エアコン４０３、ホーム端末４０４、冷蔵庫４０５、電子レンジ４０６、洗濯機４０７が含まれている。ホームサーバ１００と家電機器群とを結ぶホームネットワーク６００には、例えば、ＩＥＥＥ８０２．１１の通信規定を利用する無線通信、Ｂｌｕｅｔｏｏｔｈ通信を利用するもの、赤外線通信を利用するもの、イーサネット（登録商標）のような有線通信を利用するものが含まれる。
【００２９】
ホームサーバ１００は大容量記憶装置、ブロードバンドルータを兼ね備えた小型コンピュータであり、ソフトウェアプログラムによって所要の演算処理を実行するものであるが、本実施の形態に関連する機能をブロック化して示せば図２に示す構成である。すなわち、ホームサーバ１００は、各家庭からインターネット等の外部ネットワーク１００に接続してデータ通信を実行するために必要な諸機能（例えば、ホームゲートウェイ（ＨＧＷ）機能、ＤＨＣＰ機能等）を備えた外部ネットワーク通信部１０１、後述するＸＭＬ言語を用いたコマンドデータを生成するコマンドデータ生成部１０２、外部ネットワーク通信部１０１を通じて外部ネットワーク１００から受信したコマンドデータを解釈し、自装置内で必要な処理を実行する働き、あるいは自装置に接続されている家電機器群のうちの該当する家電機器にホームネットワーク６００を通じて転送する働きをするコマンドデータ解釈部１０３、家電機器群にコマンドデータ解釈部１０３の受信し解釈した結果の制御命令をホームネットワーク通信用のデータに変換する家電機器制御部１０４、家電機器制御部１０４の出力する制御命令をホームネットワーク通信用の信号に変換して家電機器群に送信するホームネットワーク通信部１０５、コマンドデータと制御命令との変換テーブル、各家電機器４０１，４０２，…の名称、ユニークな識別番号（例えば、ＭＡＣアドレス）、種別、制御機能情報等の制御命令の実行に必要な情報を保持するデータ記憶部１０６を備えている。
【００３０】
ホームサーバ１００における家電機器制御部１０４の詳しい機能構成は、図３に示すようなものであり、ホームネットワーク６００に接続されている家電機器４０１，４０２，…の機種情報を検出しデータ記憶部１０６に登録する接続家電機器情報検出部１１１と、ホームネットワーク６００に接続されている家電機器４０１，４０２，…の機種情報を外部ネットワーク５００を通じて所定のアドレスのＡＳＰサーバ２００に通知する接続家電機器情報通知部１１２と、ホームネットワーク６００に接続されている１又は複数の家電機器のうちのいずれかの接続が切れたときに外部ネットワーク５００を通じてＡＳＰサーバ２００に当該家電機器の接続切れを通知する家電機器切断通知部１１３を備えている。
【００３１】
図１に示すように、ＡＳＰサーバ２００は外部ネットワーク５００と接続され、操作端末３００、ホームサーバ１００との間で必要なデータ通信を行うウェブサーバ２００−１、例えば利用者の氏名、住所、電話番号その他の顧客情報を保持する会員管理サーバ２００−２、利用者のホームサーバのＩＰアドレス、各利用者所有の家電機器各々のＭＡＣアドレス、各メーカーの各種家電機器の機種、機能情報、遠隔制御用コマンド、ジョブ情報等を保持するデータベースサーバ２００−３のサーバ群で構成されている。
【００３２】
会員管理サーバ２００−２は、多数の会員登録データを管理するもので、入会手続き、ＩＤ発行、パスワード登録、会員情報を登録し、管理している。データベースサーバ２００−３は会員登録された会員ごとにその家に設置されているホームサーバ１００や家電機器毎のユニークな識別番号、例えばＭＡＣアドレス、グローバルＩＰアドレス等、またメーカー毎、製品機種毎の機種情報、制御機能情報、提供サービス情報を管理している。ここで、製品機種情報とは、エアコン、洗濯機、冷蔵庫、電子レンジといった品種、メーカー名、機種名、型式、製品番号等であり、制御機能情報とは、エアコンであれば冷房／暖房／除湿機能の有無と切替制御手順、温度設定手順、室温測定機能の有無と室温測定手順等、ビデオデッキであれば録画予約手順等のように遠隔から目的の家電機器を指定して操作するために必要な情報である。また提供サービス情報とは、電子レンジであれば当該レンジで調理可能なレシピの情報が含まれる。そしてこれらの情報は、後述するようにその提示によって利用者が操作端末３００からインタラプティブに設定操作できるようなＧＵＩ画面の情報として設計されている。
【００３３】
このＡＳＰサーバ２００の機能構成は図４に示すものであり、操作端末３００、ホームサーバ１００との外部ネットワーク５００を介してのデータ通信を制御するネットワーク通信部２０１、ホームサーバ１００とデータ通信し利用者の会員登録処理、所有家電機器の情報登録処理を実施し、また操作端末３００からの利用者の自宅の家電機器に対する制御要求を処理する対ユーザ要求処理部２０２、対ユーザ要求処理部２０２の受け付けた制御要求に対してコマンドデータに変換するコマンドデータ生成部２０３、外部ネットワーク５００を通じてホームサーバ１００から送られてきたコマンドデータを解釈するコマンドデータ解釈部２０４、家電機器の諸データを管理する家電データベース管理部２０５、利用者情報を管理する会員データベース管理部２０６、コマンドデータと制御命令との変換テーブルを保持するコマンド記憶部２０７、家電データベース管理部２０５の管理下に家電機器の機種情報を保持する家電データベース２０８、会員データベース管理部２０５の管理下に利用者情報を保持する会員データベース２０９を備えている。家電データベース２０８は図１におけるデータベースサーバ２００−３に含まれ、会員データベース２０９は会員管理サーバ２００−２に含まれるものである。
【００３４】
ＡＳＰサーバ２００における対ユーザ要求処理部２０２は、操作端末３００からのホームサーバの識別子と機種情報を指定した要求に対して会員データベース２０９又は当該会員データベース２０９と家電データベース２０８とを検索し、該当する機種情報に対応するＧＵＩ画面を抽出して当該操作端末３００に送信し、また当該操作端末３００からの遠隔制御信号を該当するホームサーバ１００に転送する働きをし、会員データベース管理部２０５は、任意のホームサーバ１００からの特定の家電機器の接続切れの通知に対して会員データベース２０９を検索し、当該ホームサーバの識別子と対応させて記憶されている該当家電機器に関するレコードを削除する働きをする。
【００３５】
次に、上記構成の家電遠隔制御システムによる家電遠隔制御方法について説明する。図５のシーケンス図に示すように、ホームサーバ１００はホームネットワーク６００に参加している家電機器群４０１，４０２，…の通信装置と周期的に通信を行い、ホームネットワーク６００に参加している各家電機器のＭＡＣアドレスを保持している（ステップＳ５１）。そして、新規に家電機器がホームネットワーク６００に参入してきたことを検出すれば（ステップＳ２）、そのＭＡＣアドレスを新参家電機器から取得する（ステップＳ３，Ｓ４）。この際、利用者がホームサーバ１００に接続されているＰＣによって新参家電機器のＭＡＣアドレスとその機器の設置場所を特定できるような名称、例えば、「２階の寝室」、「居間のエアコン」等といった識別名称を結びつけて登録するのが好ましい（ステップＳ５）。
【００３６】
ホームサーバ１００は新参家電機器があれば、そのＭＡＣアドレス、識別名称をＡＳＰサーバ２００に自動的に通知する（ステップＳ６）。
【００３７】
ＡＳＰサーバ２００では、ホームサーバ１００から新参家電機器について上の情報を受信すれば、利用者の識別番号、ホームサーバ１００のアドレスと共にそのホームネットワーク６００に接続された、ＭＡＣアドレスがいくつで、機器設置場所が例えば「２階の寝室」であるエアコンとして登録する。また、新参家電機器のＭＡＣアドレスを利用して家電データベース２０８を検索して、例えば、製品名が○○製のエアコンであり、型式が○○、製品番号が○○であることを割り出してこの機種情報を保持する。さらに、新参家電機器がエアコンの場合、家電データベース２０８に既登録の同種機種の製品に可能な制御情報として、運転オン／オフ、冷房／暖房／除湿切替、温度設定、風量自動／強／中／弱切替等の後述するＧＵＩ画面情報を割り出して保持する（ステップＳ７）。
【００３８】
このようにして、ホームサーバ１００は自身の管理するホームネットワーク６００に新規に家電機器が参入してくれば、そのＭＡＣアドレスあるいはそれに準じた当該家電機器をユニークに識別できるアドレス情報を、場合によっては利用者の命名した識別名と共にＡＳＰサーバ２００に送信し、ＡＳＰサーバ２００はこれに基づいて自己のデータベースを検索して該当家電機器の制御機能情報を割り出し、制御操作ＧＵＩ画面を生成して当該家電データベース２０８に利用者情報及びそのホームサーバ１００のＵＲＬアドレスと結び付けて登録する。これにより、家電データベース２０８には、登録利用者毎にそのホームサーバ１００にホームネットワーク６００を通じて接続されている家電機器群の遠隔制御用のＧＵＩ画面が登録されることになる。
【００３９】
これにより、図６に示すように、利用者が外出先で操作端末３００によりブラウザを起動し、予め登録されているＡＳＰサーバ２００にアクセスすれば、ＡＳＰサーバ２００は家電データベース２０８を検索し、操作機器選択画面３５０に当該利用者のネットワーク家電として登録されている家電機器Ａ，Ｂ，…の選択ボタンを操作端末３００のブラウザ画面に表示させる。そこで利用者がこれに対して家電機器Ａを選択すると（ステップＳ１１）、ＡＳＰサーバ２００は家電データベース２０８から家電機器Ａに対する制御情報のＧＵＩ画面３５２を呼び出し、これを操作端末３００に送信してブラウザに表示させる（ステップＳ１２）。ここでは、家電機器Ａについて、ボタンＡ、ボタンＢ、ボタンＣの選択ボタンが用意されている。そこで、利用者が自宅の家電機器Ａに対するボタンＡの操作を操作端末３００のＧＵＩ画面３５２から行うと、ＡＳＰサーバ２００を介してボタンＡ操作の信号が当該利用者の自宅のホームサーバ１００を通じて該当する家電機器Ａに送信され、家電機器Ａはこの操作指令を受けてボタンＡに対応する制御を実行できることになる（ステップＳ１３）。
【００４０】
次に、本実施の形態の家電遠隔制御システムによる家電遠隔制御方法についてさらに詳しく説明する。ホームサーバ１００又は外部ネットワーク５００に対するデータ通信機能を備えた家電機器とＡＳＰサーバ２００との間は、アプリケーションレベルではＸＭＬ言語を使用したコマンドデータを送受信する。
【００４１】
後述する手順で、利用者が外出先のような遠隔から携帯電話、出先のコンピュータ等の操作端末３００から自宅の家電機器、例えば「エアコンを室温２７℃に設定して冷房運転を開始する」という実行要求を行うと、ＡＳＰサーバ２００がこのジョブ情報を自装置で一旦保持し、これを実行するために利用者のホームサーバ１００にこのジョブ情報を伝える。このホームサーバ１００とＡＳＰサーバ２００との間の外部ネットワーク５００を介したジョブ情報の受け渡しには、上述したＸＭＬ言語を使用したコマンドデータを利用する。このコマンドデータのフォーマットは、図７に示すようなものである。
【００４２】
図７に示したデータフォーマットについて説明する。ホームサーバ１００とＡＳＰサーバ２００との間でジョブ情報（制御命令）を受け渡す際、個々の制御を「ＣＯＭＭＡＮＤ」、利用者から見て１アクションで実行される制御を「ＪＯＢ」とする。例えば、操作端末３００からの指示が、「エアコン（１）に対して、「設定温度２７℃」で「風量強」にして「冷房」をセットする」というものであった場合、利用者は、操作端末３００を用いて図８に示すようにブラウザを利用して制御命令を作成し、１アクションでＡＳＰサーバ２００に「送信」する。この場合、図７に示したように、エアコン制御が１ジョブであり、その中のコマンドとして、「温度設定：２７℃」、「風量設定：強」、「モード：冷房」、「電源：ＯＮ」の４コマンドが含められることになる。つまり、ホームネットワークがＥＣＨＯＮＥＴ通信であれば、１つのＥＣＨＯＮＥＴ制御が１つのＣＯＭＭＡＮＤに相当し、それが複数合わさって１つのＪＯＢという単位にしているのである。
【００４３】
なお、実行結果（戻り値）が発生する場合は、ホームサーバ１００からＡＳＰサーバ２００に同一の構成により実行結果が返され、ＡＳＰサーバ２００はこの実行結果を操作端末３００に対して送信し、図９に示すようにブラウザ画面に表示させる。
【００４４】
このような遠隔制御において、ＸＭＬ言語を利用したコマンドデータの制御項目は図１０の表１に示すものである。つまり、ジョブ（ＪＯＢ）単位を識別するＪＯＢ番号、ホームネットワーク６００に使用するプロトコルを識別するための符号を設定するプロトコル、言語のバージョンを設定するバージョンがある。これらは１ジョブについて１つの設定である。
【００４５】
コマンドデータの項目にはさらに、コマンドが制御（ｓｅｔ）か応答（ｇｅｔ）かを識別するタイプ、制御対象機器をユニークに特定するためのアドレス、制御対象機器の種別である電子レンジ、洗濯機等を識別するための符号を設定するオブジェクト、制御指令を識別する符号を設定するプロパティ、設定データ、取得データを記入するデータ、タイムアウト時間を設定するタイムアウト、制御実行結果を設定する実行結果、実行結果のメッセージを記入する実行結果（メッセージ）の各項目が用意されている。
【００４６】
なお、ＸＭＬ言語は拡張が可能であり、項目追加は任意に可能である。ホームサーバ１００とＡＳＰサーバ２００との間のジョブ通信は、この表１における「文字列」の欄の符号を用いたＸＭＬタグにより行う。また、図１０の表１において、「必須」欄に○を記入した項目はコマンドデータとして必須の項であり、△を記入したものはタイプによっては必須の項目であり、×を記入したものはオプションとして設定されることがある項目であることを示している。しかしながら、限定されるものではない。
【００４７】
図１１のシーケンスに示すように、ＡＳＰサーバ２００は操作端末３００からの制御命令あるいは自装置に予め登録されている定期的な制御命令により、ＸＭＬ言語のコマンドデータを生成し、該当ホームサーバ１００に送信する（ステップＳ２１）。
【００４８】
ホームサーバ１００はこのコマンドデータを受信して解釈し、該当する家電機器に対してホームネットワーク６００を通じて制御命令を送信し実行させる（ステップＳ２２）。該当家電機器は受信した制御命令を実行し、それが成功したか否かの実行結果をホームサーバ１００に返信する（ステップＳ２３）。ホームサーバ１００はこの実行結果をＡＳＰサーバ２００に転送する必要があるか否か判断し、必要であれば実行結果をＡＳＰサーバ２００に転送する（ステップＳ２４）。
【００４９】
例示すれば、ステップＳ２２のコマンドデータＤ１は図１２に示した通信プロトコルであり、ステップＳ２４のコマンドデータＤ２は図１３に示した通信プロトコルである。例えば、コマンドデータＤ１において、＜ｊｏｂ  ｊｉｄ＝“００００００１”  ｐｒｏｔｏｃｏｌ＝“ＥＣＨＯ”  ｖｅｒｓｉｏｎ＝“１．０”＞は、ジョブＩＤが００００００１、通信プロトコルがＥＣＨＯＮＥＴであり、そのバージョンが１．０であることを示している。また、＜ｃｏｍｍａｎｄ＞から＜／ｃｏｍｍａｎｄ＞までが１コマンドであり、その中で、例えば、＜ｔｙｐｅ＞ｇｅｔ＜／ｔｙｐｅ＞はタイプがｇｅｔプロパティであることを示している。また＜ｂａ＞００：０３：７ａ：０１：５６：７ｂ＜／ｂａ＞は、制御対象機器のＭＡＣアドレスが００：０３：７ａ：０１：５６：７ｂであることを示している。このアドレスにはＩＰアドレス、ＥＣＨＯＮＥＴアドレスを用いることもできる。さらに、＜ｅｏｊ＞０ｘ０１３００１＜／ｅｏｊ＞は制御対象機器（オブジェクト）が符号０ｘ０１３００１であること、これはエアコンであることを示し、＜ｅｐｃ＞０ｘｂ０＜／ｅｐｃ＞は運転モードを意味している。また次のコマンドで、＜ｅｐｃ＞０ｘｂ３＜／ｅｐｃ＞は設定温度を意味し、＜ｄａｔａ＞０ｘ１３＜／ｄａｔａ＞は設定温度が１９℃であることを意味している。また、図１３に示した制御実行結果のジョブでは、＜ｄａｔａ＞０ｘ４２＜／ｄａｔａ＞は取得した運転モードが「冷房」であることを意味し、コマンド２の＜ｒｅｓｕｌｔ＞４０３＜／ｒｅｓｕｌｔ＞はエアコンの遠隔起動が何らかの理由で失敗したことを意味している。
【００５０】
次に、上記家電遠隔制御システムによる家電遠隔制御方法の詳しいシーケンスを図１４、図１５を用いて説明する。利用者が外出先から自宅の家電機器のいずれかを操作したり、運転状態を確認したりしたいと思ったときには、携帯電話、ＰＤＡ、携帯型コンピュータ、外出先のコンピュータ等の操作端末３００を用いてウェブブラウザを立ち上げ、ＡＳＰサーバ２００のＵＲＬにアクセスする（ステップＳ３１）。ＡＳＰサーバ２００はこれに対して、ＩＤ、パスワードの入力画面を送信し操作端末３００に表示させる（ステップＳ３２）。
【００５１】
利用者が操作端末３００の入力画面からＩＤとパスワードを入力して送信すれば（ステップＳ３３）、ＡＳＰサーバ２００側で会員管理サーバ２００−２に保存されている会員情報を参照し、個人認証を実施する（ステップＳ３４）。そして認証が成立すれば、サービスメニュー画面を操作端末３００に送信する（ステップＳ３５）。なお、このメニュー画面はＡＳＰサーバ２００が持つ多様な機能を選択させるメニュー画面である。
【００５２】
操作端末３００において、利用者がホームサーバ１００と連携するメニューを選択すれば、先ほどのＩＤ、パスワードを自動的に当該会員の自宅のホームサーバ１００に送信する（ステップＳ３７）。ホームサーバ１００では受信したＩＤ、パスワードを認証し（ステップＳ３８）、認証結果をＡＳＰサーバ２００に送信する（ステップＳ３９）。
【００５３】
ＡＳＰサーバ２００では、ホームサーバ１００から認証成立を受信すればセッションＳｅｓｓｉｏｎ情報を発行し（ステップＳ４０）、ホームサーバ１００に送信し、保持させる（ステップＳ４１，Ｓ４２）。ホームサーバ１００はＳｅｓｓｉｏｎ情報の受信を確認すると確認応答をＡＳＰサーバ２００に返す（ステップＳ４３）。
【００５４】
これにより、ＡＳＰサーバ２００を介して操作端末３００とホームサーバ１００とが仮想的に接続された状態になり、以後は、図１４に点線の四角で囲んだ部分の操作手順が繰り返される。例えば、図１６に示すように、操作端末３００から利用者宅の冷蔵庫の運転状態を確認する操作指示が入力されたとする（ステップＳ４４）。これに対して、ＡＳＰサーバ２００は、該当利用者の冷蔵庫のＭＡＣアドレスを割り出し、また運転状態確認に必要なコマンドを呼び出し、ＸＭＬ言語のコマンドデータを生成し（ステップＳ４５）、すでに確立されているＳｅｓｓｉｏｎ情報と操作指示のコマンドデータをホームサーバ１００に送信する（ステップＳ４６）。ここでＳｅｓｓｉｏｎ情報とは、ＩＤ、パスワードを繰り返し送信しなくても、いったん接続が確立されればこのＳｅｓｓｉｏｎ情報を用いることで認証を保障するために用いるものである。
【００５５】
ホームサーバ１００では、Ｓｅｓｓｉｏｎ情報を確認し、ホームネットワークのプロトコルによって該当する家電機器、ここでは冷蔵庫の通信装置に運転状態を問い合わせし、冷蔵庫からの応答を受信する（ステップＳ４７）。そして冷蔵庫からの応答に対して、ＸＭＬ言語のコマンドデータに変換してＡＳＰサーバ２００に送信する（ステップＳ４８）。ＡＳＰサーバ２００は受信した応答情報を問い合わせ元の操作端末３００に対して当該操作端末３００との通信に用いられているプロトコルに変換して転送し、操作端末３００は受信した情報を図１７のように表示する（ステップＳ４９）。
【００５６】
操作端末３００からはまた、図１８に示すように利用者の自宅の玄関に設置されている防犯カメラをパワーオンさせ、図１９に示すように当該防犯カメラが撮像した玄関先の様子を撮した画像を受信することも可能である。さらには、図２０に示すように２階に２台あるエアコンのうちの１台「２階のエアコン（１）」について、運転状態を問い合わせし、室温が高い場合には遠隔制御でパワーオン操作する機能を持たせることも可能である。この場合、図２０の状態確認結果画面でパワーオン「はい」のボタンを選択すれば、図８の操作画面に展開し、この図８の操作画面からエアコンの遠隔制御が可能となる。
【００５７】
操作端末３００からの遠隔制御を終了する場合、図１５のシーケンスに示すように、操作端末３００に表示されている「ログアウト」ボタンを押す（ステップＳ５１）。このログアウト信号はＡＳＰサーバ２００に送られ、ＡＳＰサーバ２００はホームサーバ１００にログアウトコマンドを送信する（ステップＳ５２）。ホームサーバ１００はログアウト処理をし、処理結果をＡＳＰサーバ２００に返信する（ステップＳ５３，Ｓ５４）。
【００５８】
ＡＳＰサーバ２００はログアウト確認を受信すれば今回のＳｅｓｓｉｏｎ情報を破棄し（ステップＳ５５）、ログアウト確認情報を操作端末３００に送信し、表示させる（ステップＳ５６）。
【００５９】
図２１のシーケンスに示すように、ホームサーバ１００は自装置のホームネットワーク６００に接続されている家電機器群を常に監視しており（ステップＳ１０１）、新規に参入してきた家電機器の機種情報をＡＳＰサーバ２００に通知する機能と共に、それまで接続されていた家電機器、例えば家電機器Ｃの接続が切れたときにもそれを検出し（ステップＳ１０２）、ＡＳＰサーバ２００に対して接続切れを通知し（ステップＳ１０３）、この接続切れの通知を受けたＡＳＰサーバ２００では、会員データベース２０９から該当ホームサーバ１００に対して接続されている家電機器群の中から家電機器Ｃのレコードを削除する（ステップＳ１０４）。こうして、当該ホームサーバ１００の利用者が操作端末３００から遠隔制御要求をしてきたとき、家電機器Ｃは操作画面に表示されなくする。
【００６０】
このようにして、本実施の形態の家電遠隔制御システムによれば、特にホームネットワークに新規に参入してきた家電機器のメーカー、機種、機能が如何様なものであってもサービス提供サイトに設置されているＡＳＰサーバ２００側にそれに対応する膨大な情報量を保持させておくことで当該新参家電機器の遠隔制御のためのＧＵＩ画面を生成して操作端末に配信することができ、ホームサーバ側には新参家電機器に関連する制御機能を予め保持させておかなくても柔軟に対応することができる。
【００６１】
なお、上記実施の形態ではホームサーバ１００により家電機器群を制御する構成にしたが、これに限定されず、ホームサーバ１００の機能を常時通電されている家電機器の１つに組み込み、それによって他の家電機器群を管理する構成にすることができる。
【００６２】
また、ホームサーバ１００、ＡＳＰサーバ２００の機能構成は図示したものに限定されるものではなく、上述した諸機能を発揮するソフトウェアプログラムを相応しい規模のコンピュータに組み込むことによってそれぞれホームサーバ１００、ＡＳＰサーバ２００として働かせることができる。
【００６３】
次に本発明の第２の実施の形態の家電遠隔制御システムについて、図２２、図２３を用いて説明する。本実施の形態のシステム構成は、第１の実施の形態と同様、図１に示すものであり、またホームサーバ１００、ＡＳＰサーバ２００の機能構成は図２〜図４に示すものである。ただし、ＡＳＰサーバ２００の家電データベース２０８は、各種の家電機器Ａ，Ｂ，Ｃ，…毎に利用者に提供できる有料、無料のサービス情報を管理している。例えば、家電機器が調理方法の記憶機能を備えた電子オーブンレンジである場合、各種サービスとして当該電子レンジを利用して調理できるレシピ情報を提供し、しかも一般的に知られているような電子レンジを使ったレシピについては無料で提供し、高度なレシピについては有料で提供するという情報をＡＳＰサーバ２００において機器サービス情報データベース（ＤＢ）に登録しておく。また、家電機器が洗濯コースの記憶機能を備えた洗濯機である場合、基本的な洗濯コース、例えば、洗濯５分、脱水２分、すすぎ２回、脱水３分といった通常の洗濯コースの設定サービスは無料で提供し、繊細な繊維の選択コースの設定サービスは有料で提供するというサービス情報を機器サービス情報データベースに登録しておく。
【００６４】
各種の家電機器Ａ，Ｂ，Ｃ，…はサービス情報記憶部をコントローラ４１０の中に備え、ており、ホームサーバ１００を通じてＡＳＰサーバ２００からダウンロードされるサービス情報を記憶し、そのサービス情報にしたがって、電子レンジであれば記憶したレシピ情報の提示を可能にし、また洗濯機であれば記憶した洗濯コースによる自動洗濯、脱水、乾燥が可能にし、またビデオデッキであれば予約録画機能の設定、長時間録画機能の設定を可能にする等、コントローラ４１０をプログラマブルなものにしてある。
【００６５】
他方、利用者については、製品購入時に、あるいはその後に任意にＡＳＰサーバ２００にアクセスして会員登録し、また登録した会員情報の更新や変更を行い、家電機器の有料サービス提供についても利用申込みを行うことにより、ＡＳＰサーバ２００側で会員管理データベース２００−２に登録し、以後のサービス利用に反映させる。
【００６６】
以上により、第２の実施の形態の家電遠隔制御システムでは、例えば、利用者が操作端末３００を用いて有料サービスを申し込んでいない家電機器Ａについてサービス利用操作をする場合、図２２に示すシーケンスのように無料提供サービスだけ利用できることになる。また、利用者が有料サービスの利用申込みをしている場合には、図２３に示すシーケンスのように有料サービスについても利用できることになる。なお、操作端末３００はＡＳＰサーバ２００と外部ネットワーク５００を通じて通信できる機器であればよく、例えば、利用者が携行する携帯端末であっても、宅に設置されているコンピュータであってもよい。
【００６７】
利用者が有料サービスを申し込んでいない家電機器Ａについてサービスを利用する場合の家電機器Ａについてのサービス利用のシーケンスは、次の通りである。図２２のシーケンスにおいて、利用者は操作端末３００を用いてＡＳＰサーバ２００のＵＲＬにアクセスし、ログイン手続きを実行した後、家電機器Ａについてはサービス利用を要求する（ステップＳ６１）。これに対して、ＡＳＰサーバ２００側では、利用者認証を行い、当該利用者が家電機器Ａについて有料サービスの利用申込みがないと判断し、機器サービス情報データベース（ＤＢ）から家電機器ＡについてのサービスＡ，Ｂ，Ｃ，Ｄのうち、無料のサービスＢ，Ｄだけを表示するＧＵＩサービス選択画面を送信する（ステップＳ６２）。
【００６８】
そこで利用者が、操作端末３００において、図２２に示したようなサービス選択画面に表示されている利用可能なサービスＤを選択すれば、このサービスＤ利用の選択信号がＡＳＰサーバ２００にまず送信され、ＡＳＰサーバ２００では家電機器ＡにおけるサービスＤの内容を家電データベース２００−３から検索して抽出し、サービスＤの内容を利用者のホームサーバ１００に外部ネットワーク５００を通じて送信する（ステップＳ６３）。ホームサーバ１００では、こうしてＡＳＰサーバ２００から配信されてきた家電機器Ａに対するサービスＤの内容を家電機器Ａにホームネットワーク６００を通じて転送し、そのコントローラ４１０に書き込み、サービスＤの利用を可能にする。
【００６９】
次に、利用者が家電機器Ａについて有料サービスを申し込んでいて、その家電機器Ａについてのサービスを利用する場合のシーケンスは、図２３の通りである。まず、利用者は操作端末３００を用いてＡＳＰサーバ２００のＵＲＬにアクセスし、ログイン手続きを実行した後、家電機器Ａについてはサービス利用を要求する（ステップＳ７１）。これに対して、ＡＳＰサーバ２００側では、利用者認証を行い、当該利用者が家電機器Ａについて有料サービスの利用申込みがされていると判断し、機器サービス情報データベース（ＤＢ）から家電機器Ａについて有料、無料のサービスＡ，Ｂ，Ｃ，Ｄすべてを表示するＧＵＩサービス選択画面を送信する（ステップＳ７２）。
【００７０】
そこで利用者が、操作端末３００において、図２３に示したようなサービス選択画面に表示されている利用可能なサービスＣを選択すれば、このサービスＣ利用の選択信号がＡＳＰサーバ２００に送信され、ＡＳＰサーバ２００では家電機器ＡにおけるサービスＣの内容を家電データベース２００−３から検索して抽出し、サービスＣの内容を利用者のホームサーバ１００に外部ネットワーク５００を通じて送信する（ステップＳ７３）。ホームサーバ１００では、こうしてＡＳＰサーバ２００から配信されてきた家電機器Ａに対するサービスＣの内容を家電機器Ａにホームネットワーク６００を通じて転送し、そのコントローラ４１０に書き込み、有料サービスであるサービスＣの利用を可能にする。
【００７１】
このようにして、第２の実施の形態によれば、利用者は各種の家電機器に備わっているプログラマブルな諸機能の設定が各種家電機器の多様な機能情報を集中管理しているＡＳＰサーバ２００の支援によって遠隔制御で行うことができる。しかもＡＳＰサーバ２００を利用するので、ホームサーバ側には接続されている家電機器それぞれの多様な機能情報を保持させる必要がなく、負荷の増大を防止することができる。加えて、ＡＳＰサーバ側にサービス情報を集中管理させることで、新規のサービスの追加、改変手続きも容易となる。
【００７２】
なお、本発明においてＡＳＰサーバ２００のような外部サーバとホームサーバ１００との間の通信にはＸＭＬ言語を利用したコマンドデータを使用することに限定されるものではなく、ネットワーク通信で利用可能な他の言語、方式を利用することも可能である。
【図面の簡単な説明】
【００７３】
【図１】本発明の第１の実施の形態の家電遠隔制御システムのブロック図。
【図２】上記実施の形態におけるホームサーバの機能構成を示すブロック図。
【図３】上記実施の形態におけるホームサーバ内の外部ネットワーク通信部の詳しい機能構成を示すブロック図。
【図４】上記実施の形態におけるＡＳＰサーバの機能構成を示すブロック図。
【図５】上記実施の形態において新規参入家電機器をＡＳＰサーバに対して登録する処理を示すシーケンス図。
【図６】上記実施の形態において任意の家電機器に対して操作端末から実行する遠隔制御のシーケンス図。
【図７】上記実施の形態においてＡＳＰサーバ・ホームサーバ間の通信に使用するコマンドデータのフォーマットの説明図。
【図８】上記実施の形態において操作端末に表示されたエアコン操作画面の説明図。
【図９】上記実施の形態において操作端末に表示されたエアコン操作結果の表示画面の説明図。
【図１０】上記実施の形態においてＡＳＰサーバ・ホームサーバ間の通信に使用するコマンドデータの制御項目とタグ文字列との対照表。
【図１１】上記実施の形態においてＡＳＰサーバ、ホームサーバ、家電機器間の制御命令の実行、実行結果の返信のシーケンス図。
【図１２】上記実施の形態においてＡＳＰサーバからホームサーバに対して家電機器制御指示のために送信されるコマンドデータのリスト図。
【図１３】上記実施の形態においてホームサーバからＡＳＰサーバに対して家電機器制御結果の通知のために送信されるコマンドデータのリスト図。
【図１４】上記実施の形態による家電遠隔制御のシーケンス図その１。
【図１５】上記実施の形態による家電遠隔制御のシーケンス図その２。
【図１６】上記実施の形態において操作端末に表示された冷蔵庫の運転状態問合せ画面の説明図。
【図１７】上記実施の形態において操作端末に表示された冷蔵庫の運転状態確認画面の説明図。
【図１８】上記実施の形態において操作端末に表示された玄関の防犯カメラの起動指示画面の説明図。
【図１９】上記実施の形態において操作端末に表示された玄関の防犯カメラによる撮影像の説明図。
【図２０】上記実施の形態において操作端末に表示されたエアコンの運転状態確認画面の説明図。
【図２１】上記実施の形態において家電機器の１つの接続切れが発生した場合にホームサーバからＡＳＰサーバに対して行う接続切れ通知のシーケンス図。
【図２２】本発明の第２の実施の形態において任意の家電機器に対して実施するサービス選択、登録処理のシーケンス図（利用者が該当家電機器の有料サービスを申し込んでいない場合）。
【図２３】本発明の第２の実施の形態における任意の家電機器に対して実施するサービス選択、登録処理のシーケンス図（利用者が該当家電機器の有料サービスを申し込んでいる場合）。
【符号の説明】
【００７４】
１００  ホームサーバ
１０１  外部ネットワーク通信部
１０２  コマンドデータ生成部
１０３  コマンドデータ解釈部
１０４  家電機器制御部
１０５  ホームネットワーク通信部
１０６  データ記憶部
１１０  ルータ・ゲートウェイ機能部
１１１  接続家電機器情報検出部
１１２  接続家電機器情報通知部
１１３  家電機器切断通知部
２００  ＡＳＰサーバ
２００−１  ウェブサーバ
２００−２  会員情報管理サーバ
２００−３  データベースサーバ
２０１  ネットワーク通信部
２０２  対ユーザ要求処理部
２０３  コマンドデータ生成部
２０４  コマンドデータ解釈部
２０５  家電データベース管理部
２０６  会員データベース管理部
２０７  コマンド記憶部
２０８  家電データベース
２０９  会員データベース
３００  操作端末
４０１，４０２，…  家電機器
４１０  コントローラ
５００  外部ネットワーク
６００  ホームネットワーク
【図２】
2005109746.tif 000003
【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図１０】
2005109746.tif 000009
【図１１】
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【図１２】
2005109746.tif 000011
【図１３】
2005109746.tif 000012
【図１４】
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【図１５】
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【図２１】
2005109746.tif 000015
【図１】
2005109746.tif 000016
【図８】
2005109746.tif 000017
【図９】
2005109746.tif 000018
【図１６】
2005109746.tif 000019
【図１７】
2005109746.tif 000020
【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【図２２】
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【図２３】
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