(57)【要約】【課題】  課金をより適切に行う。【解決手段】  プリンタ２において用紙に印刷すべき内容を示す印刷データに基づき印刷が実行されると、画像読取部４８は、印刷済みの用紙から印刷画像を読み取る。検査課金装置６における検査部６６は、プリンタ２から取得した印刷データと、画像読取部４８から取得した読取画像データとを比較することで印刷の状態を検査する。課金処理部６８は、検査部６６による検査結果に基づき実際に用紙に印刷された画像の状態に応じて課金がされるように課金情報を生成する。【選択図】図２
2005031548.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成装置により媒体上に形成された印刷画像の状態に基づき課金を行うための課金情報を生成する課金処理手段を有することを特徴とする課金装置。
【請求項２】
請求項１に記載の課金装置において、
媒体に対して印刷する内容を示す印刷情報と、その印刷情報に基づき前記形成装置により印刷された媒体の読取画像情報とを比較することで印刷の状態を検査する検査手段を有し、
前記課金処理手段は、前記検査手段による検査結果に基づき媒体の印刷状態に応じた課金額が決定されるよう課金情報を生成することを特徴とする課金装置。
【請求項３】
請求項２に記載の課金装置において、
前記検査手段は、印刷画像の品質良否の判断基準となる検査項目の閾値と、読取画像情報から得た当該検査項目に対する印刷状態を示す値とを比較することを特徴とする課金装置。
【請求項４】
請求項３に記載の課金装置において、
前記課金処理手段は、前記検査項目の閾値と、前記印刷状態を示す値と、装置固有の性能限界値との大小関係が課金額に反映されるように課金情報を生成することを特徴とする課金装置。
【請求項５】
請求項３又は４に記載の課金装置において、
前記検査項目の閾値を設定する閾値設定手段を有することを特徴とする課金装置。
【請求項６】
請求項２に記載の課金装置において、
複数の媒体に対する前記検査手段による検査結果を、設定された印刷単位に記録する記録手段を有し、
前記課金処理手段は、前記記録手段が記録した印刷単位で課金情報を生成することを特徴とする課金装置。
【請求項７】
請求項６に記載の課金装置において、
前記課金処理手段は、前記印刷単位分の再印刷指示が入力されたときに前記印刷単位に含まれる印刷分を課金情報に反映させないことによって当該印刷分の課金を免除することを特徴とする課金装置。
【請求項８】
請求項６又は７に記載の課金装置において、
前記印刷単位は製本処理の単位であることを特徴とする課金装置。
【請求項９】
請求項２に記載の課金装置において、
前記検査手段における検査の実行制御を行う検査制御手段を有し、
前記課金処理手段は、前記検査制御手段による実行制御に従い前記検査手段による検査が実施されているときには、前記検査手段による検査未実施のときと比べて課金額が高くなるように課金情報を生成することを特徴とする課金装置。
【請求項１０】
画像形成装置により媒体上に形成された印刷画像の状態を検査する検査手段と、
前記検査手段による検査結果に基づき課金を行うための課金情報を生成する課金処理手段と、
前記検査手段における検査の実行制御を行う検査制御手段と、
を有し、
前記課金処理手段は、前記検査制御手段による実行制御に従い前記検査手段による検査が実施されているときには、前記検査手段による検査未実施のときと比べて課金額が高くなるように課金情報を生成することを特徴とする課金装置。
【請求項１１】
請求項１乃至１０のいずれか１項に記載の課金装置を搭載したことを特徴とする画像形成装置。
【請求項１２】
請求項１１に記載の画像形成装置において、
前記印刷情報が予め登録された印刷情報記憶手段と、
前記印刷情報記憶手段に登録された印刷情報に基づき媒体に対して印刷を行う印刷手段と、
前記印刷手段により印刷された媒体を読み取る画像読取手段と、
を有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項１３】
画像形成装置により媒体上に形成される印刷内容を示す印刷情報と、前記画像形成装置により前記印刷情報に基づき媒体上に印刷された媒体の読取画像情報とを比較することで印刷の状態を検査する検査ステップと、
前記検査ステップによる検査結果に基づき媒体の印刷状態に応じた課金額が決定されるよう課金情報を生成する課金ステップと、
を含むことを特徴とする課金方法。
【請求項１４】
請求項１３に記載の課金方法において、
前記課金ステップは、読取画像情報から得た当該検査項目に対する印刷状態を示す値と、印刷画像の品質良否の判断基準となる検査項目の閾値又は前記画像形成装置固有の性能限界値との大小関係が課金額に反映されるように課金情報を生成することを特徴とする課金方法。
【請求項１５】
請求項１３に記載の課金方法において、
前記検査ステップによる印刷の状態の検査を実施する検査モードと実施しない非検査モードとを予め用意しておき、
前記課金ステップは、検査モードが選択されたときには課金額が割り増しされて請求されるように課金情報を生成することを特徴とする課金方法。
【請求項１６】
画像形成装置により各媒体上に形成される印刷内容を示す印刷情報と、前記画像形成装置により前記印刷情報に基づき各媒体上に印刷された媒体の読取画像情報とを比較することで印刷の状態を検査すると共に検査結果を記録する検査ステップと、
前記画像形成装置により、予め設定された印刷単位での印刷が終了した時点で記録された検査結果に基づき媒体の印刷状態に応じた課金額が決定されるよう課金情報を生成する課金ステップと、
を含むことを特徴とする課金方法。
【請求項１７】
画像形成装置により媒体上に形成された印刷画像の状態に基づき課金を行うための課金情報を生成する課金装置で実行され、
前記画像形成装置により媒体上に形成される印刷内容を示す印刷情報と、前記画像形成装置により前記印刷情報に基づき媒体上に印刷された媒体の読取画像情報とを比較することで印刷の状態を検査する検査ステップと、
前記検査ステップによる検査結果に基づき媒体の印刷状態に応じた課金額が決定されるよう課金情報を生成する課金ステップと、
を含むことを特徴とする課金プログラム。
【請求項１８】
請求項１７に記載の課金プログラムにおいて、
前記課金ステップは、読取画像情報から得た当該検査項目に対する印刷状態を示す値と、印刷画像の品質良否の判断基準となる検査項目の閾値又は前記画像形成装置固有の性能限界値との大小関係が課金額に反映されるように課金情報を生成することを特徴とする課金プログラム。
【請求項１９】
請求項１７に記載の課金プログラムにおいて、
前記検査ステップによる印刷の状態の検査を実施する検査モードと実施しない非検査モードとを予め用意しておき、
前記課金ステップは、検査モードが選択されたときには課金額が割り増しされて請求されるように課金情報を生成することを特徴とする課金プログラム。
【請求項２０】
画像形成装置により媒体上に形成された印刷画像の状態に基づき課金を行うための課金情報を生成する課金装置で実行され、
前記画像形成装置により各媒体上に形成される印刷内容を示す印刷情報と、前記画像形成装置により前記印刷情報に基づき各媒体上に印刷された媒体の読取画像情報とを比較することで印刷の状態を検査すると共に検査結果を記録する検査ステップと、
前記画像形成装置により、予め設定された印刷単位での印刷が終了した時点で記録された検査結果に基づき媒体の印刷状態に応じた課金額が決定されるよう課金情報を生成する課金ステップと、
を含むことを特徴とする課金プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は印刷枚数に応じて課金を行う課金処理機能を有する画像形成装置、特に新たな課金方法を提供する装置並びにその方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、複写機、ファクシミリ装置、プリンタなどの画像形成装置において、これらの装置を使用した度合いに応じて印刷を依頼した顧客から料金を徴収するための課金装置を備えたものがある。例えば、画像形成装置に印刷枚数を数えるカウンタを設けておき、このカウンタ値によって徴収する金額を決定することが一般的である。このように、通常は依頼に応じた枚数分の印刷物に対して課金を行うが、印刷物の画質に色むら等の問題があるときに問題等がないときと同じだけの課金を行うのは、依頼者に不利益を与えかねない。
【０００３】
そこで、例えば印刷実行時に画像形成プロセスに関するパラメータ値（色濃度の最大値等）を検出し、いずれかのパラメータ値が所定の正常値範囲内になければ、その画像形成装置の状態で印刷された枚数分を出力枚数カウンタから減算することで徴収金額を減額するという技術が開示されている（特許文献１）。このように、従来においては、装置の状態が思わしくないため一定以上の画質が得られない場合に徴収金額を減額するようにしていた。
【０００４】
【特許文献１】特開２００２−１９６６３６号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
ところで、印刷画像の品質の劣化は、画像形成装置の状態に依存するに留まらず、突発的に発生するデフェクトによっても発生しうる。例えば、転写不良による文字抜けや用紙の搬送時に発生するスキュー、装置内に混入した紙粉などの影響によるスポット抜けなどが原因によって望まれる画質が得られない場合もある。しかしながら、従来においては、パラメータ値に基づく画像形成装置の状態によって印刷画像の品質の良し悪しを判断していたので、装置のパラメータ値だけでは把握することができない不具合が原因による印刷画質の画質劣化を検出することができない。
【０００６】
また、その一方では、一定以上の高品質の印刷画像が得られなかった場合でも、例えば注視しなくては確認できないなど印刷依頼者からしてみれば、画質劣化の程度によっては許容できる範囲であるかもしれない。すなわち、画質の低下が見られたからといって一律に減額しなくてもよい場合も考えられる。しかしながら、従来においては、このような場合を想定していなかったので、装置の状態が良くないときには常に減額していた。
【０００７】
本発明は以上のような問題を解決するためになされたものであり、その目的は、課金をより適切に行うことのできる改良された画像形成装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
以上のような目的を達成するために、本発明に係る課金装置は、画像形成装置により媒体上に形成された印刷画像の状態に基づき課金を行うための課金情報を生成する課金処理手段を有することを特徴とする。
【０００９】
また、媒体に対して印刷する内容を示す印刷情報と、その印刷情報に基づき前記形成装置により印刷された媒体の読取画像情報とを比較することで印刷の状態を検査する検査手段を有し、前記課金処理手段は、前記検査手段による検査結果に基づき媒体の印刷状態に応じた課金額が決定されるよう課金情報を生成することを特徴とする。
【００１０】
更に、前記検査手段は、印刷画像の品質良否の判断基準となる検査項目の閾値と、読取画像情報から得た当該検査項目に対する印刷状態を示す値とを比較することを特徴とする。
【００１１】
更にまた、前記課金処理手段は、前記検査項目の閾値と、前記印刷状態を示す値と、装置固有の性能限界値との大小関係が課金額に反映されるように課金情報を生成することを特徴とする。
【００１２】
更にまた、前記検査項目の閾値を設定する閾値設定手段を有することを特徴とする。
【００１３】
また、複数の媒体に対する前記検査手段による検査結果を、設定された印刷単位に記録する記録手段を有し、前記課金処理手段は、前記記録手段が記録した印刷単位で課金情報を生成することを特徴とする。
【００１４】
更に、前記課金処理手段は、前記印刷単位分の再印刷指示が入力されたときに前記印刷単位に含まれる印刷分を課金情報に反映させないことによって当該印刷分の課金を免除することを特徴とする。
【００１５】
更にまた、前記印刷単位は製本処理の単位であることを特徴とする。
【００１６】
また、前記検査手段における検査の実行制御を行う検査制御手段を有し、前記課金処理手段は、前記検査制御手段による実行制御に従い前記検査手段による検査が実施されているときには、前記検査手段による検査未実施のときと比べて課金額が高くなるように課金情報を生成することを特徴とする。
【００１７】
他の発明に係る課金装置は、画像形成装置により媒体上に形成された印刷画像の状態を検査する検査手段と、前記検査手段による検査結果に基づき課金を行うための課金情報を生成する課金処理手段と、前記検査手段における検査の実行制御を行う検査制御手段とを有し、前記課金処理手段は、前記検査制御手段による実行制御に従い前記検査手段による検査が実施されているときには、前記検査手段による検査未実施のときと比べて課金額が高くなるように課金情報を生成することを特徴とする。
【００１８】
本発明に係る画像形成装置は、上記各発明に記載された課金装置を搭載したことを特徴とする。
【００１９】
また、前記印刷情報が予め登録された印刷情報記憶手段と、前記印刷情報記憶手段に登録された印刷情報に基づき媒体に対して印刷を行う印刷手段と、前記印刷手段により印刷された媒体を読み取る画像読取手段とを有することを特徴とする。
【００２０】
本発明に係る課金方法は、画像形成装置により媒体上に形成される印刷内容を示す印刷情報と、前記画像形成装置により前記印刷情報に基づき媒体上に印刷された媒体の読取画像情報とを比較することで印刷の状態を検査する検査ステップと、前記検査ステップによる検査結果に基づき媒体の印刷状態に応じた課金額が決定されるよう課金情報を生成する課金ステップとを含むことを特徴とする。
【００２１】
前記課金ステップは、読取画像情報から得た当該検査項目に対する印刷状態を示す値と、印刷画像の品質良否の判断基準となる検査項目の閾値又は前記画像形成装置固有の性能限界値との大小関係が課金額に反映されるように課金情報を生成することを特徴とする。
【００２２】
また、前記検査ステップによる印刷の状態の検査を実施する検査モードと実施しない非検査モードとを予め用意しておき、前記課金ステップは、検査モードが選択されたときには課金額が割り増しされて請求されるように課金情報を生成することを特徴とする。
【００２３】
他の発明に係る課金方法は、画像形成装置により各媒体上に形成される印刷内容を示す印刷情報と、前記画像形成装置により前記印刷情報に基づき各媒体上に印刷された媒体の読取画像情報とを比較することで印刷の状態を検査すると共に検査結果を記録する検査ステップと、前記画像形成装置により、予め設定された印刷単位での印刷が終了した時点で記録された検査結果に基づき媒体の印刷状態に応じた課金額が決定されるよう課金情報を生成する課金ステップとを含むことを特徴とする。
【００２４】
本発明に係る課金プログラムは、画像形成装置により媒体上に形成された印刷画像の状態に基づき課金を行うための課金情報を生成する課金装置で実行され、前記画像形成装置により媒体上に形成される印刷内容を示す印刷情報と、前記画像形成装置により前記印刷情報に基づき媒体上に印刷された媒体の読取画像情報とを比較することで印刷の状態を検査する検査ステップと、前記検査ステップによる検査結果に基づき媒体の印刷状態に応じた課金額が決定されるよう課金情報を生成する課金ステップとを含むことを特徴とする。
【００２５】
また、前記課金ステップは、読取画像情報から得た当該検査項目に対する印刷状態を示す値と、印刷画像の品質良否の判断基準となる検査項目の閾値又は前記画像形成装置固有の性能限界値との大小関係が課金額に反映されるように課金情報を生成することを特徴とする。
【００２６】
また、前記検査ステップによる印刷の状態の検査を実施する検査モードと実施しない非検査モードとを予め用意しておき、前記課金ステップは、検査モードが選択されたときには課金額が割り増しされて請求されるように課金情報を生成することを特徴とする。
【００２７】
他の発明に係る課金プログラムは、画像形成装置により媒体上に形成された印刷画像の状態に基づき課金を行うための課金情報を生成する課金装置で実行され、前記画像形成装置により各媒体上に形成される印刷内容を示す印刷情報と、前記画像形成装置により前記印刷情報に基づき各媒体上に印刷された媒体の読取画像情報とを比較することで印刷の状態を検査すると共に検査結果を記録する検査ステップと、前記画像形成装置により、予め設定された印刷単位での印刷が終了した時点で記録された検査結果に基づき媒体の印刷状態に応じた課金額が決定されるよう課金情報を生成する課金ステップとを含むことを特徴とする。
【発明の効果】
【００２８】
本発明によれば、各媒体に施された実際の印刷の状態に応じた課金を行うことができる。
【００２９】
また、印刷画像の品質良否の判断基準となる検査項目の閾値と印刷状態を示す値、更に装置固有の性能限界値との大小関係によって、より適切な課金額を決定することができる。
【００３０】
また、製本等の所定の印刷単位に課金を行うことができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３１】
以下、図面に基づいて、本発明の好適な実施の形態について説明する。
【００３２】
実施の形態１．
図１は、本発明の一実施の形態を示した全体構成図である。図１には、プリンタ２、読取装置４、検査課金装置６、入出力装置８及びホストコンピュータ１０が示されている。プリンタ２は、本発明の画像形成装置に相当し、比較的大型の高速プリンタを想定している。本実施の形態におけるプリンタ２には、２つのトレイ１２と１つの大容量トレイ１４、非図示の露光現像部によりトナー像を生成して保持し用紙に印刷を施す印刷機構１６及びトナーを用紙に定着させる定着機構１８がそれぞれ所定位置に配設されている。なお、本実施の形態では、用紙を印刷媒体の例にして説明するが、用紙に限定されないことは言うまでもない。また、図１では、用紙の搬送路２０を線で、ローラ２２を白丸で示したが、各トレイ１２，１４に収容された用紙は、ローラ２２の駆動により搬送路２０に沿って搬送され、印刷機構１６、定着機構１８及び読取装置４における読取位置を通過することになる。
【００３３】
読取装置４は、ランプ４２、結像レンズ４４及びＣＣＤセンサ４６を内蔵し、少なくとも印刷機構１６の下流側に設置される。読取装置４は、印刷機構１６及び定着機構１８を通過した用紙が排出される前に用紙上に印刷されている内容を読み取り、画像読取情報を生成し、読取データとして検査課金装置６へ出力する。
【００３４】
検査課金装置６は、プリンタ２により印刷された枚数に応じて課金を行うための課金情報を生成してホストコンピュータ１０へ送信する。ホストコンピュータ１０は、課金情報に基づき請求書の発行等を行う。入出力装置８は、具体例は後述する実施の形態において説明するが、操作者が何らかの情報を入力するための手段であり、また、検査結果等を表示する出力手段でもある。本実施の形態では、入出力装置８を明示的に別装置として図示したが、入出力装置８は、検査課金装置６に設けられた液晶パネルによって実現できる。また、プリンタ２が各装置４，６，８を搭載した一体型のプリンタとして構成された場合、入出力装置８は、プリンタ２に設けられた液晶パネルによって実現できる。
【００３５】
図２は、本実施の形態における各装置のブロック構成図であり、以下、この図２を用いて各装置の構成について説明する。
【００３６】
プリンタ２は、印刷データ記憶部２６及び印刷部２８を有している。印刷データ記憶部２６には、用紙に対して印刷する内容を示す印刷情報として印刷データが予め登録されている。印刷情報には、印刷される内容、各内容の印刷位置、色情報等が含まれる。印刷部２８は、図１に示した印刷機構１６及び定着機構１８に相当し、搬送路２０に沿って搬送されてきた用紙に対して印刷データ記憶部２６に記憶された印刷データに基づき印刷処理を実行する。
【００３７】
画像読取部４８は、図１に示した読取装置４に相当し、前述したように用紙の印刷内容を読み取り、検査課金装置６へ送る。
【００３８】
検査課金装置６は、基準画像データ取得部６２、読取データ取得部６４、検査部６６、課金処理部６８、検査制御部７０、検査結果記録部７２及びユーザインタフェース（ＵＩ）部７４を有している。読取データ取得部６４は、上記の通り画像読取部４８から読取データを取得する。基準画像データ取得部６２は、画像読取部４８から取得した読取データと比較する基準画像データとして、印刷データ記憶部２６から印刷データを取得する。検査部６６は、基準画像データ取得部６２が取得したデータと画像読取部４８が取得した読取データとの比較照合を行うことで印刷画像の品質検査を行う。課金処理部６８は、課金を行うための課金情報を生成するが、このとき検査部６６による検査結果に基づき課金額が決定されるよう課金情報を生成する。検査制御部７０は、検査部６６における検査の実行制御を行う。検査結果記録部７２には、検査部６６による検査結果が記録される。ユーザインタフェース部７４は、図１に示した入出力装置８を操作するユーザとのユーザインタフェース手段である。
【００３９】
次に、本実施の形態における課金処理について図３に示したフローチャートを用いて説明する。ここでは、印刷業者は、印刷依頼先からの要求に応じて本実施の形態における装置を用いて印刷業務を行い、代金を請求するものとする。また、印刷業者は、印刷依頼先から同じ内容の印刷物を大量に印刷することが依頼され、その分をまとめて請求することにする。
【００４０】
操作者により印刷枚数等の印刷属性情報が設定され、プリンタ２のスタートボタンが押下されて印刷実行が要求されたとき、プリンタ２では、通常通りに印刷を実行する。すなわち、印刷部２８は、トレイ１２，１４から搬出され搬送路２０を沿って搬送されてきた用紙に対して印刷データ記憶部２６から取り出した印刷データに基づき印刷を実施する。そして、画像読取部４８は、印刷済の用紙（つまり、印刷物）が搬送されてくると、その用紙に印刷された画像を読み取る。
【００４１】
検査課金装置６は、読取データ取得部６４により読取装置４からの読取データを取得すると（ステップ１０１）、続いて基準画像データ取得部６２により基準画像データをプリンタ２から取得する（ステップ１０２）。なお、基準画像データの取得（ステップ１０２）は、次のステップ１０３の前までに実施されていればよい。
【００４２】
続いて、検査部６６は、読取データと基準画像データとの比較照合を行うことで印刷物に対する品質検査を行う（ステップ１０３）。この検査では、印刷の位置ずれや色のむら、上記において例示したように転写不良等による文字抜け、用紙の搬送時に発生するスキュー、プリンタ２に混入した紙粉などの影響によるスポット抜けなどが検出される。なお、検査部６６における検査処理自体は、従来からある技術やこれ以降に提案されるであろう技術を利用することができる。
【００４３】
課金処理部６８は、検査部６６における検査結果に基づき基準画像データと読取データとが完全に一致しており印刷画像に何ら異常はないと判断した場合、その検査にパスした印刷物に対しては通常の課金が行われるように課金情報を生成する（ステップ１０４，１０５）。もちろん、その印刷物は、印刷依頼先へ全て納品されることになる。
【００４４】
一方、印刷物に何らかの異常が検出されると、その異常出力された印刷物にも同じように課金を行うことは不合理なので、課金処理部６８は、その異常が検出された印刷物に対しては課金されないように課金情報を生成する（ステップ１０４，１０６）。結果として、課金対象としない印刷物の枚数分は請求金額から減額されることになる。
【００４５】
本実施の形態によれば、以上のように各印刷物の実際の印刷の状態に応じて課金するしないを決定しているので、印刷依頼先も納得のいく課金を行うことができる。
【００４６】
実施の形態２．
上記実施の形態１においては、印刷物が異常出力されたときにはその枚数分を減額することにした。つまり、検査部６６を設けたことにより商品とならない画質の印刷物を納品しないではね出すことができるからであり、そのはね出した分を請求金額から減額するというのは課金サービスという観点からすると当然のことである。しかしながら、品質という観点からしてみると、異常と判断した印刷物をはね出すのだから、印刷依頼先は、一定以上の品質の印刷物を確実に得ることができるということである。すなわち、上記実施の形態１で説明した内容は、異常出力された分を単に請求金額から減額するという合理的な課金サービスに留まらず、品質保証という付加的なサービスを提供するということもできる。
【００４７】
従って、本実施の形態では、上記実施の形態１で説明した検査を実施する検査モードと検査を実施しない非検査モードを設け、いずれかを選択できるようにした。図４は、本実施の形態における課金処理を示したフローチャートである。なお、実施の形態１と同じ処理には同じ符号を付け適宜説明を省略する。後述する実施の形態においても同様である。本実施の形態では、印刷実行前にモードを選択させておき、その選択されたモードが検査モードであるときには（ステップ１１１）、実施の形態１で説明した検査を実施する（ステップ１０１〜１０３）。そして、検査にパスしたとき、本実施の形態では、品質保証という付加価値が発生するため課金額が通常より高くなるように、つまり割増の課金が行われるように課金情報を生成する（ステップ１０４，１１２）。一方、検査にパスしない印刷物が検出されたときには、割増の課金が行われるように生成された課金情報から、検査にパスしなかった分を減額することになる（ステップ１０４，１１３）。
【００４８】
一方、非検査モードが選択されたときには割増しない非検査モード用（基準）の課金情報を生成する（ステップ１１１，１１４）。
【００４９】
本実施の形態によれば、以上のように検査をするモードとしないモードを用意し、検査モードが選択されたときには品質保証された印刷物が得られるため割増した料金を徴収することができる。
【００５０】
実施の形態３．
上記実施の形態では、基本的には読取データと基準画像データとの完全一致を基準に検査の合否を判定するようにしていたので、プリンタ２の異常のみならず、用紙の搬送時に発生するスキュー等の軽微な不具合でも検出することができ、品質を保証することができた。
【００５１】
しかしながら、印刷依頼者からしてみれば、注視しなくては確認できないほどの画質の劣化度合いであることから許容できる範囲であるかもしれない。また、チラシ等それほど精度が重視されない印刷物に対してまで、芸術品等の高精度を要する印刷物と同等の品質レベルを要求しなくてもよいと考えられる。更に、プリンタ２には、それぞれ装置固有の性能限界（実力値）がある。これは、印刷システムとしてばらつき等を考慮した上で決まっている性能保証値であるが、この性能限界を超えるレベルまで厳格に品質を追求するのは行き過ぎであるように思われる。
【００５２】
そこで、本実施の形態では、用紙に形成された印刷画像の状態が異常かどうかの判断基準となる検査項目の閾値を設定できるようにした。本実施の形態における課金処理は、実施の形態１とほぼ同じであることから図３に示したフローチャートを用いて簡単に説明すると、本実施の形態におけるユーザインタフェース部７４は、操作者により入出力装置８から入力指定された閾値を受け付けると、それを検査部６６に渡す。例えば、スキュー許容量やスポット抜けの上限サイズなどの１乃至複数の検査項目の各設定値が閾値として設定される。そして、検査部６６は、図３に示した検査処理（ステップ１０３）において読取データと基準画像データとの比較を行う際に、上記指定された閾値を参照し、データの比較の結果完全に一致していなくても閾値の範囲内であれば正常と判断し、通常の課金を行い（ステップ１０５）、閾値を越えていれば請求金額が減額されるよう課金情報を生成する（ステップ１０６）。
【００５３】
本実施の形態における課金処理は、上記の通りであるが、ここで閾値とプリンタ２の性能限界値と検査部６６による検査結果値との関係と課金について図５を用いて説明する。
【００５４】
図５（ａ）は、閾値が設定されていない実施の形態１，２の場合である。本実施の形態の冒頭では、読取データと基準画像データとの完全一致を基準に検査の合否を判定すると説明したが、実際にはプリンタ２の性能限界により各データの完全一致は望めない場合もあるので、検査結果値により印刷物の画質がプリンタ２の性能限界値より高品位であると判定されたのであれば、当該印刷物を検査にパスしたものとして取り扱う。一方、プリンタ２の性能限界値より低品位な画質であれば、印刷物は性能保証にまで達していない品質レベルなので、この場合は課金しない。
【００５５】
図５（ｂ），（ｃ）は、閾値を設定した本実施の形態の場合であるが、閾値と性能限界値の大小関係により各図に示したように２通りのパターンが考えられる。図５（ｂ）は、このうち閾値が性能限界値より低品位な値に設定された場合の関係を示した図であるが、この場合は閾値を基準に印刷物の品質が良ければ課金をし、悪ければ課金しない。つまり、閾値と性能限界値との間が前述の許容できる範囲に相当し、検査でスキューが検出されたとしてもその検出量が設定されたスキュー許容量に達していない場合などである。
【００５６】
図５（ｃ）は、閾値が性能限界値より高品位な値に設定された場合の関係を示した図であるが、この場合はプリンタ２の性能限界値より印刷物の品質が低品位であれば上記説明したとおり当然ながら検査にパスしないものとして課金しない。また、閾値を基準に品質が良ければ課金をする。ここで、印刷物の画質を示す検査結果値が閾値と性能限界値との間にある場合、印刷依頼先は印刷物の品質としてプリンタ２の性能限界値以上のものを期待していることになる。しかしながら、プリンタ２の性能限界からして必ずしも要求された品質で提供できない可能性もある。そこで、本実施の形態では、プリンタ２の性能上、印刷依頼先の要求には応えられない画質であった場合には割り引いて課金するようにした。
【００５７】
なお、本実施の形態では、検査の合否の判定基準とする閾値を設定できるようにし、また、その閾値と、プリンタ固有の性能限界値と、印刷の状態を示す検査結果値との大小関係によって課金額に反映されるように課金情報を生成することを特徴としており、必ずしも図５に例示したパターンで課金するしない、割引課金するなどを決める必要はない。例えば、図５（ｂ）の場合で、閾値と性能限界値の間を、プリンタ本来の性能が得られてない状態で顧客に我慢を強いていることから、割引課金をするとしてもいいし、図５（ｃ）の場合で、プリンタの能力は出ていることから通常課金することでもいい。
【００５８】
実施の形態４．
上記各実施の形態では、チラシなどのように同じ内容の印刷物を大量に印刷する場合を想定して説明した。本実施の形態では、印刷物が製本される場合を想定している。
【００５９】
以下に、本実施の形態における課金処理について図６に示したフローチャートを用いて説明する。
【００６０】
製本の場合、検査にパスしない印刷物（ページ）が存在したからといって該当する印刷物を無条件にはね出していたのでは、製本した際にページ抜けが発生してしまう。そこで、本実施の形態では、製本モード若しくは連続印刷枚数等の印刷単位が設定されたとき、検査部６６は、取得した読取データと、対応するページの基準画像データとの比較照合することで検査を行い（ステップ１０１〜１０３）、その検査結果を検査結果記録部７２に記録する（ステップ１２１）。この比較と記録という処理を全てのページに対して行う（ステップ１２２）。
【００６１】
ここで、全てのページに対して実施した検査においていずれもパスしたときには減額する必要がないため通常の課金が行われるように課金情報を生成する（ステップ１０５）。もちろん、その印刷物は、製本されて印刷依頼先へ納品されることになる。全ての検査にパスしなかったとき、その検査結果を入出力装置８へ画面表示する（ステップ１２３，１２４）。また、検査結果の表示と共に再印刷指示を促すメッセージを表示する。この検査結果には、異常と判定されたページ及びその判定内容等が含まれており、操作者は、この判定結果若しくは再印刷指示メッセージをみて、異常が発生したことを認識すると、実際の印刷物を見て異常の内容を目視により確認する。もし、その異常が許容範囲であれば、再印刷する必要無しを考え、再印刷の指示をしない。つまり、再印刷指示に対して画面上のキャンセルボタンを選択することで明示的に指示しない。これにより、課金処理部６８は、通常の課金が行われるように課金情報を生成する（ステップ１０５）。もちろん、異常と判定されつつも許容されたページ数分を割り引くようにしてもよい。
【００６２】
一方、実際の印刷物を見て異常の内容を目視により確認した結果、操作者が印刷の異常状態が許容範囲でないと判断したとき、画面上の再印刷指示ボタンを選択することで再印刷の指示を出す。これにより、課金処理部６８は、該当する分の課金が免除されるよう課金情報を生成する（ステップ１２６）。なお、実際には、正しく製本されて納品されるので、ここで免除した分は再印刷により検査にパスした時点で改めて加算されることになる。
【００６３】
なお、上記説明では、複数の異常ページが存在したときでも該当ページを一括して再印刷する若しくはしないを選択するようにしているが、ページ毎に再印刷指示をすることができるようにしてもよい。
【００６４】
上記各実施の形態において検査課金装置６において実施される課金処理について説明してきたが、検査課金装置６は、プリンタ２と一体に形成してもよい。
【図面の簡単な説明】
【００６５】
【図１】本発明に係る画像形成装置及び課金装置の一実施の形態を示した全体構成図である。
【図２】実施の形態１における各装置のブロック構成図である。
【図３】実施の形態１における課金処理を示したフローチャートである。
【図４】実施の形態２における課金処理を示したフローチャートである。
【図５】実施の形態３において印刷状態の判定基準となる閾値とプリンタの性能限界値と検査結果値との関係を示した概念図である。
【図６】実施の形態４における課金処理を示したフローチャートである。
【符号の説明】
【００６６】
２  プリンタ、４  読取装置、６  検査課金装置、１２  トレイ、１４  大容量トレイ、１６  印刷機構、１８  定着機構、２０  搬送路、２２  ローラ、２４  両面トレイ、２６  印刷データ記憶部、２８  印刷部、４２  ランプ、４４  結像レンズ、４６  ＣＣＤセンサ、４８  画像読取部、６２  基準画像データ取得部、６４  読取画像取得部、６６  検査部、６８  課金処理部、７０  検査制御部、７２  検査結果記録部、７４  ユーザインタフェース部。
【図１】
2005031548.tif 000003
【図２】
2005031548.tif 000004
【図３】
2005031548.tif 000005
【図４】
2005031548.tif 000006
【図５】
2005031548.tif 000007
【図６】
2005031548.tif 000008