(57)【要約】  【課題】複数のビンのうちから空きビンを検出すると共に，現在シート排出口に対応した位置にあるビンから最も近い空きビンにユーザごとの分類のない印字済みのシートを排出することでビンを移動させる時間の短縮を図ることの出来るシート仕分け装置，及び該シート仕分け装置を備える画像形成装置を提供する。  【解決手段】スタートボタンが押下されると，現在シート排出口の位置と対応する位置にあるビンが検出される。このビンがメイントレイである場合にはメイントレイに印字済みのシートを排出する。またメイントレイ以外のビンである場合には検出されたビンから近い順に，ビンのシートの収容状態，即ち空きビンの検出を行う。そして空きビンが検出されるとシート仕分け装置駆動部を駆動制御し，空きビンの位置がシート排出口の位置になるまでビン群を移動させた後，印字処理を実施する。【選択図】図３
2005306587.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成装置のシート排出口から排出されるシートを，ユーザごとに分類して収容する複数のビンと，
各ビンを上記シート排出口に対応する位置まで上下動させるビン駆動手段とを備えたシート仕分け装置において，
上記複数のビンのうちシートが収容されていない空きビンを検出する空きビン検出手段と，
上記空きビン検出手段によって検出された空きビンのうち，現在上記シート排出口に対応した位置にあるビンに最も近い空きビンを検出する近傍空きビン検出手段と，
ユーザごとに分類されないシートを上記排出口から排出する場合に，上記近傍空きビン検出手段によって検出された空きビンを上記シート排出口に対応する位置へ移動させるように上記ビン駆動手段を制御する暫定ビン駆動手段とを備えてなることを特徴とするシート仕分け装置。
【請求項２】
上記近傍空きビン検出手段によって，上下同じ距離にそれぞれ空きビンが検出された場合に，上記暫定ビン駆動手段が，上記２つの空きビンのうち，次のジョブで使用するビンに近い方のビンを上記シート排出口に対応する位置へ移動させる請求項１に記載のシート仕分け装置。
【請求項３】
上記近傍空きビン検出手段によって，上下同じ距離にそれぞれ空きビンが検出された場合に，上記暫定ビン駆動手段が，上記２つの空きビンのうち，上方のビンを上記シート排出口に対応する位置へ移動させる請求項１に記載のシート仕分け装置。
【請求項４】
上記暫定ビン駆動手段により上記空きビンが移動された場合に，その旨を知らせる情報を出力する情報出力手段を更に備えてなる請求項１ないし３のいずれかに記載のシート仕分け装置。
【請求項５】
上記ユーザごとに分類されないシートを収容するトレイを更に具備してなる請求項１ないし４のいずれかに記載のシート仕分け装置。
【請求項６】
上記近傍空きビン検出手段によって検出された最も近い空きビンよりも上記トレイの方が近い場合に，上記暫定ビン駆動手段が，上記トレイを上記シート排出口に対応する位置へ移動させる請求項５に記載のシート仕分け装置。
【請求項７】
請求項１ないし６のいずれかに記載のシート仕分け装置を具備してなることを特徴とする画像形成装置。
【請求項８】
上記画像形成装置に関する情報を表示する情報表示手段を備えてなり，上記情報表示手段に上記情報出力手段により出力される情報を表示するものである請求項７に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は，シート排出口から排出される印字済みのシートをユーザごとに分類して収容する複数のビンを備えるシート仕分け装置及び該シート仕分け装置を備える画像形成装置に係り，特に上記複数のビンのうちから空きビンを検出すると共に，現在シート排出口に対応した位置にあるビンから最も近い空きビンにユーザごとの分類のない印字済みのシートを排出することで，シート排出の効率化を図ったシート仕分け装置及び上記画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
複写機，ＦＡＸ装置等の画像形成装置には，印字済みのシートを該シートの属性（例えばユーザ別や，印刷ジョブ別等）に応じて仕分けするためのソータを備えた機種がある。このような画像形成装置には排出される印字済みのシートを収容するために複数のビンが設けられおり，上記したようなシートの属性毎に印字済みのシートの排出先を仕分けることが可能になっている。この機能は，一般にメールボックスシステムと呼ばれている。このメールボックスシステムを採用している装置としては，例えば特許文献１に示される印刷装置（上記画像形成装置の一例）が挙げられる。この印刷装置は，メールボックスが備える複数のビンに夫々設けられたビン開き状態検出器における検出器ユニットによって，ビン内に印字済みのシート存在の有無が検出されると共に，上記検出器ユニットによりシートが検出されないビン，即ちシートを収容していないビンへ次の印刷ジョブで印字されたシートが排出される構成になっている。しかしながら，上記印刷装置では上記複数のビンの配列は固定されているので，印字済みのシートをビンに収容するときには，上記シートを収容させるビンの入口付近に設けられたシート区分ゲートを開かせると共に，コンパイラ／ステープラ装置を上記シートを収容させるビン近傍へと移動させるという，複雑な制御が行われていた。かかる問題については，可動式の上記複数のビンを採用することで解消される。即ち，印字済みのシート排出口を１つにし，該シート排出口の位置と上記印字済みのシートが収容されるビンの位置とを対応させるように，上記複数のビンを移動させることで，シート仕分け装置における処理を簡素化することができる。このような技術を採用した画像形成装置については，例えば特許文献２に示されるような画像形成装置がある。この画像形成装置では，トレイ群（上記複数のビンの一例）の下側に大容量のトレイを別途設けている。このため，上記トレイ群には前記したメールボックスシステムを採用すると共に，多量の印字を行う場合には上記大容量のトレイへ印字済みシートを排出する構成になっている。このことにより，上記トレイ群の移動距離の短縮が図られている。
ところで，上記メールボックスシステムが用いられた画像形成装置には，該画像形成装置に設けられた複数のビン毎に使用するユーザが割り当てられている機種がある。このような機種の場合，あるユーザがパーソナルコンピュータ等の外部装置を操作して画像形成装置に対して印字要求を行った場合に，上記ユーザに割り当てられたビンへ印字済みシートを排出することができる。一方，画像形成装置でコピーを行う場合，或いは印字済みのシートを排出するビンを選択せずに外部装置を操作して画像形成装置にて印字を行う場合，印字済みのシートについては上記複数のビンとは別のビンへ排出される。一般に，このビンはメイントレイと呼ばれている。例えば特許文献２の場合は，多数のトレイのうち最下段にあるトレイがそれに当たる。
【特許文献１】特開平６−３２９３２８号公報
【特許文献２】特開平１０−２９１７２４号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
一方，このような画像形成装置では，印字済みのシートを排出するときに，シートの排出先になるビン或いはメイントレイ（以下，ビン群という）の位置とシート排出口の位置とを対応させるために，上記ビン群を上下に移動させている。この場合，上記ビン群の初期位置，即ちホームポジション位置を，メイントレイの位置とシート排出口の位置とを対応させる位置としているケースが多い。また上記したような画像形成装置では，一般に，該画像形成装置と通信可能な外部装置からの印字済みのシートが排出されるビンが指定された印字処理（以下，ビン指定印字処理という）が実施されると，次の印字処理が画像形成装置で実施される，或いは上記ビン群をホームポジション位置に戻すオートクリア等が行われるまで，上記ビン群を移動させない構成になっている。これは，次のビン指定印字処理が実施されたときに印字済みのシートが同じビンに排出される可能性があることを考慮しているからである。
しかしながら，前のビン指定印字処理に用いられたビンがメイントレイから離れた位置にあるときに上記ビン指定印字処理後に画像形成装置にてコピーを実施する場合，或いは外部装置からの印字済みのシートが排出されるビンが指定されていない印字処理を実施する場合（以下，ビン非指定印字処理という），印字済みのシートをメイントレイに排出するために，上記ビン群の移動に要する時間が長くなってしまう問題があった。また，上記ビン群において上記したような移動が頻繁に行われる場合，上記ビン群の移動に関与する駆動部に過大な負荷を与えてしまうという問題もあった。ここで，特許文献２に示される画像形成装置の場合には，多量印字時の上記トレイ群の移動距離については確かに短縮されているが，上記ビン指定印字処理後に画像形成装置を用いてコピーや上記ビン非指定印字処理を実施する場合等に起こる上記したような問題については，解決されていない。
また，印字処理をする画像形成装置から離れた位置にある端末などの外部装置から上記画像形成装置に印字処理を指示した場合，印字処理の完了したシートの排出ビンが不明となる問題を解決することが必要である。
更に，このような画像形成装置について，ユーザ自身が画像形成装置に出向いて画像形成装置の操作部を操作して印字処理をする場合，ユーザは画像形成装置の近くにいるので，自分が操作をした結果の印字済みシートがどのビンに排出されたかを画像形成装置の近くにいて当然に認識しているから，そのときのシートの排出先を必ずしもメイントレイに固定する必要もないという実情を考慮することができる。
従って，本発明は上記問題点及び上記事情に鑑みてなされたものであり，その目的とするところは，現在の上記複数のビンのうちから空きビンを検出すると共に，現在シート排出口に対応した位置にあるビンから最も近い空きビンにユーザごとの分類のない印字済みのシート（即ちコピー済みのシートや上記ビン非指定印字処理により印字されたシート）を排出することでビンを移動させる時間の短縮を図ることの出来るシート仕分け装置，及び該シート仕分け装置を備える画像形成装置を提供するものである。即ち，コピーや上記ビン非指定印字処理が上記ビン指定印字処理の後に実施されても，そのときの印字済みのシートの排出先を必ずしもメイントレイに固定する必要がなくなる。その結果，上記ビン群を移動させる時間の短縮を図ることの出来ると共に，上記ビン群の移動に関与する駆動部に過大な負荷をかけることがなくなる。本発明は上記のようなシート仕分け装置，及び該シート仕分け装置の提供を目的とするものである。
【課題を解決するための手段】
【０００４】
上記目的を達成するために本発明は，画像形成装置のシート排出口から排出されるシートを，ユーザごとに分類して収容する複数のビンと，各ビンを上記シート排出口に対応する位置まで上下動させるビン駆動手段とを備えたシート仕分け装置において，上記複数のビンのうちシートが収容されていない空きビンを検出する空きビン検出手段と，上記空きビン検出手段によって検出された空きビンのうち，現在上記シート排出口に対応した位置にあるビンに最も近い空きビンを検出する近傍空きビン検出手段と，ユーザごとに分類されないシートを上記排出口から排出する場合に，上記近傍空きビン検出手段によって検出された空きビンを上記シート排出口に対応する位置へ移動させるように上記ビン駆動手段を制御する暫定ビン駆動手段とを備えてなることを特徴とするシート仕分け装置として構成される。
この場合，上記近傍空きビン検出手段によって，上下同じ距離にそれぞれ空きビンが検出された場合に，上記暫定ビン駆動手段が，上記２つの空きビンのうち，次のジョブで使用するビンに近い方のビンを上記シート排出口に対応する位置へ移動させることが望ましい。或いは，上記近傍空きビン検出手段によって，上下同じ距離にそれぞれ空きビンが検出された場合に，上記暫定ビン駆動手段が，上記２つの空きビンのうち，上方のビンを上記シート排出口に対応する位置へ移動させることが望ましい。
【０００５】
また上記シート仕分け装置では，上記暫定ビン駆動手段により上記空きビンが移動された場合に，その旨を知らせる情報を出力する情報出力手段を備える場合がある。
【０００６】
更に，上記ユーザごとに分類されないシートを収容するトレイを更に具備してなっても良い。この場合において，上記近傍空きビン検出手段によって検出された最も近い空きビンよりも上記トレイの方が近い場合に，上記暫定ビン駆動手段が上記トレイを上記シート排出口に対応する位置へ移動させる構成とすることが好適である。
【０００７】
尚，上記シート仕分け装置については画像形成装置が備えるシート仕分け装置に用いられてもよい。この場合，上記画像形成装置は，上記画像形成装置に関する情報を表示する情報表示手段を備えてなり，上記情報表示手段に上記情報出力手段により出力される情報を表示するものであることが望ましい。
【発明の効果】
【０００８】
以上のように，本発明によれば，上記シート仕分け装置が上記空きビン検出手段，上記近傍空きビン検出手段，及び上記暫定ビン駆動手段を具備している。即ち，上記空きビン検出手段と上記近傍空きビン検出手段とが，上記シート排出口に対応した位置に現在配置されているビンから最も近い空きビンを検出した後に，上記暫定ビン駆動手段が上記ビン駆動手段を制御して上記最も近い空きビンを上記シート排出口に対応する位置まで移動させている。このことにより，例えば，上記画像形成装置にて上記ビン指定印字処理後にコピー処理や上記ビン非指定印字処理が行われるとき，上記シート排出口に対応した位置に現在配置されているビンから遠い場所に，上記ユーザごとに分類されないシートを収容するトレイ（即ち，上記メイントレイ）があっても，上記コピー処理や上記ビン非指定印字処理が行われたシートは現在配置されているビンから最も近い空きビンに収容されるため，メイントレイまで上記複数のビンを移動させる必要はない。そのため，上記移動時間を短縮させることができる。また，メイントレイを含む上記複数のビンの移動距離が短縮されるので，上記複数のビンの移動に関与する駆動部（即ち上記ビン駆動手段）に過負荷を与える問題も解消される。
ここで上記シート仕分け装置では，上下同じ距離にそれぞれ空きビンが検出されたときに，次のビン指定印字処理が決まっている場合には，次のビン指定印字処理で使用するビンに近い方のビンを上記シート排出口に対応する位置へ移動させることで，更なる上記移動時間の短縮が図られている。また上記シート仕分け装置では，上記シート仕分け装置自体が上方へ移動するよりも下方へ移動する方が若干速いこと利用し，上下同じ距離にそれぞれ空きビンが検出されたときに，次のビン指定印字処理が決まっていない場合には，上記２つの空きビンのうち上方のビンを上記シート排出口に対応する位置へ移動させる構成にしてもよい。この場合でも上記移動時間を短縮できる。
尚，上記画像形成装置にてコピー処理を行う場合には，ユーザは上記画像形成装置の近傍にいるので上記印字済みのシートがどのビンに排出されたかを視認することができる。しかし，上記画像形成装置において外部装置を用いて上記ビン非指定印字処理を実施する場合，ユーザはどこのビンに印字済みのシートが排出されているかわからない不都合がある。そのため本発明では，上記情報表示手段に上記情報出力手段により出力される情報を表示している。このことにより，上記ユーザはどのビンに印字済みのシートが排出されたかを簡単に知ることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００９】
以下添付図面を参照しながら，本発明の実施の形態及び実施例について説明し，本発明の理解に供する。尚，以下の実施の形態及び実施例は，本発明を具体化した一例であって，本発明の技術的範囲を限定する性格のものではない。
ここに，図１は本発明の一実施形態（以下，本実施形態例と言う）に係る画像形成装置Ｘの制御系統における主要部の構成ブロック図，図２は上記画像形成装置Ｘが備えるシート仕分け装置Ｓのホームポジション状態を示した側面図，図３は上記画像形成装置Ｘが備える制御部５が実施する，ユーザが表示操作部１を操作してコピー処理を行う場合のシート仕分け装置Ｓが備える複数のビン１０ａ〜１０ｅ及びメイントレイ１１の移動処理を表したフローチャート，図４は上記画像形成装置Ｘが備える制御部５が実施する，上記画像形成装置Ｘにおいて前記ビン非指定印字処理を行う場合のシート仕分け装置Ｓが備える複数のビン１０ａ〜１０ｅ及びメイントレイ１１の移動処理を表したフローチャートである。
尚，本実施形態例にかかる画像形成装置Ｘはモノクロ現像であってもカラー現像であっても良い。
【００１０】
まず図１及び図２を用いて，シート仕分け装置Ｓを備える画像形成装置Ｘの構成について説明する。尚，画像形成装置Ｘは，後述する表示操作部１からの印字情報の入力及び印字指示に基づいて印字処理を行う機能を少なくとも備えたもので，それ以外の機能として例えばネットワークを介してパーソナルコンピュータ等の外部端末などからのデータ信号を受信することで，印刷処理が実施される多機能型の画像形成装置であってもよい。また，ここでは複数のビン１０ａ〜１０ｅ及びメイントレイ１１が同時に移動する場合についての述べているが，複数のビン１０ａ〜１０ｅ及びメイントレイ１１については別々に移動してもよい。
図１に示されるように，画像形成装置Ｘの本体側には，画像形成装置Ｘに関する情報の表示や画像形成装置Ｘに対して適宜の操作を行う上記表示操作部１（本発明における情報表示手段の一例），不図示の原稿台に載置された原稿画像を読み取る画像読取部２，画像読取部２で読み取った原稿画像の画像データに対して適宜の処理を行う画像処理部３，画像処理部３で処理が施された画像データに基づく画像をシートに印字する画像形成部４，画像形成装置Ｘ全体における各種制御を行う制御部５等が設けられている。この制御部５については，各種演算処理を行う不図示のＣＰＵや半導体メモリ等から構成されており，半導体メモリ等に格納された所定のプログラム（近傍空きビン検出機能６，暫定ビン駆動機能７，情報出力機能１４等）が実行されることにより，図３のフローチャートで示される処理が実施される。詳しくは後述する。
また図２に示されるように画像形成装置本体のシート搬送方向Ｐ側の側部にシート仕分け装置Ｓが設けられている。このシート仕分け装置Ｓには，シート仕分け装置Ｓに対して上下方向に設けられ，印字済みのシートが排出されるシート排出口２０から排出されるシートを該シートの属性（例えばユーザ別等）ごとに分類して収容する複数のビン１０ａ〜１０ｅ（本発明におけるビンの一例），複数のビン１０ｅの下部に設けられ，ユーザごとに分類されないシート（例えばコピー処理や，外部装置からの印字済みのシートが排出されるビンが指定されていない印字処理（以下，ビン非指定印字処理という）により印字されたシート）を収容するメイントレイ１１（本発明におけるトレイの一例），ビン１０ａ〜１０ｅにおける印字済みのシートを検出する位置に夫々設けられ，ビン１０ａ〜１０ｅに収容されるシートを検出する接触型や反射型或いは透過型のセンサ１２ａ〜１２ｅ（本発明における空きビン検出手段の一例），上記制御部７から送信される情報に基づいてビン１０ａ〜１０ｅ及びメイントレイ１１を移動させるモータ等から構成されるシート仕分け装置駆動部１３（本発明におけるビン駆動手段の一例）等から構成される。ここで，本実施形態例ではシート仕分け装置Ｓにビンを５つ設けた場合を述べているが，ビンの数についてはこれに限定されない。またメイントレイ１１の上方にビン１０ａ〜１０ｅを設けているが，メイントレイ１１の下方にビン１０ａ〜１０ｅを設ける場合でも本発明は適用し得る。このシートを検出する技術については，公知であるので，ここでは詳しい説明を省略する。
尚，上述した夫々の装置については，所定のバスで接続されることにより夫々の装置間でデータの送受信が可能になっている。
【００１１】
画像形成装置の本体側でシート上に原稿画像が定着されると，シート仕分け装置Ｓが備える不図示の装置にて例えばステープル処理，パンチ処理といった，いわゆる後処理が行われる。その後，上記シートはシート排出口２０から排出される。
例えば画像形成装置Ｘの電源投入時や，オートクリア操作がユーザによって行われたときは，図２に示されるように，シート排出口２０の位置とメイントレイ１１の位置とが対応している，即ちビン１０ａ〜１０ｅ及びメイントレイ１１（以下，総称してビン群という）はホームポジション位置にある。
このような状態で，前記したように外部装置からの印字済みのシートが排出されるビンが指定された印字処理（以下，ビン指定印字処理という）が画像形成装置Ｘにて実施された場合，印字済みのシートがシート排出口２０に到達するまでに，シート仕分け装置駆動部１３によって，ビン１０ａ〜１０ｅのうち指定されたビンがシート排出口２０に対応する位置へと移動される。即ち，例えば上記ビン群がホームポジション位置にあるときに，シート排出口２０から排出される印字済みのシートをビン１０ｃに収容させる上記ビン指定印字処理が実施された場合，制御部５からシート仕分け装置駆動部１３へシート排出口２０の位置とビン１０ｃの位置とを対応させる旨の信号が送出される。この信号に基づいて，シート仕分け装置駆動部１３は上記ビン群を下方向に移動させると共に，シート排出口２０の位置とビン１０ｃの位置とが対応する位置で上記ビン群を停止させる。このことにより，印字済みのシートが指定されたビン１０ｃへ収容される。尚，上記ビン群を駆動させるシート仕分け装置駆動部１３については，不図示のモータの回転量を検出するロータリエンコーダ等の回転検出器等が設けられている。このことにより，シート排出口２０の位置へ移動するビンの移動制御がなされている。尚，このような技術については公知であるので，ここでは説明を省略する。
一方，前記したようにビン１０ａ〜１０ｅには，センサ１２ａ〜１２ｅが夫々設けられている。例えばセンサ１２ａ〜１２ｅが，発光器と受光器とを一体に備えた反射型センサである場合，ビン１０ａ〜１０ｅに印字済みのシートが収容されたことを，上記受光器で受光される光量の変化から検出する。またセンサ１２ａ〜１２ｅが透過型センサである場合には，シート仕分け装置Ｓにおける透過型センサが備える発光器に対向する位置（例えばビンの底面側）に，上記発光器から発光される光を受光する受光器が設けられている。このため上記受光器により受光される光量によって，ビン１０ａ〜１０ｅに印字済みのシートが収容されたことが検出される。更にセンサ１２ａ〜１２ｅが接触型のセンサである場合，センサ１２ａ〜１２ｅに対するシートの接触によってビン１０ａ〜１０ｅに印字済みのシートが収容されたことが検出される。尚，本実施形態ではセンサ１２ａ〜１２ｅについては，ビン１０ａ〜１０ｅに印字済みのシートが収容されているかどうかを検出するものであれば，どのような種類でもよい。
上記したようなビン指定印字処理が画像形成装置Ｘにおいて実施されると，印字済みのシートはビン１０ｃに収容される。そのためビン１０ｃから印字済みのシートが取り除かれない限りは，センサ１２ｃにより上記印字済みのシートは常に検出されている。このような状態で，別のユーザが画像形成装置Ｘを用いてコピーを行う場合，シート排出口２０から排出される印字済みのシートは，センサ１２ａ〜１２ｅがシートを検出しないビンに収容される。この処理内容については後述する。
【００１２】
次に，図３のフローチャートを用いて，上記画像形成装置Ｘが備える制御部５が実施する，ユーザが表示操作部１を操作してコピー処理を行う場合のシート仕分け装置Ｓが備える複数のビン１０ａ〜１０ｅ或いはメイントレイ１１（以下，ビン群という）の移動処理の移動処理について説明する。
本処理は，例えば画像形成装置Ｘにてコピー処理が行われる場合に，シート排出口２０に対応した位置に現在配置されているビンから最も近いシートが未収容のビンを，夫々のビンが備えるセンサで検出すると共に，検出された上記シートが未収容のビンをシート排出口２０に対応する位置まで移動させて，上記シートが未収容のビンにコピー後のシートを排出するものである。
ここで本処理の前提として，画像形成装置Ｘには複数のビン１０ａ〜１０ｅ及びメイントレイ１１が設けられているものとする。また本処理では上記シート排出口２０に対応した位置に現在配置されているビンをメイントレイ１１から数えてＮ番目のビンとしている。尚，本処理における外部装置から次のビン指定印字処理が送信されているかどうかを判別する処理については，従来の技術を用いているのでここでは説明を省略する。
また本処理は，例えば表示操作部１に設けられた不図示のスタートボタンが押下されると起動される。
以下の説明中に記載されるＳ１，Ｓ２，…は処理手順（ステップ）の番号を表している。
【００１３】
表示操作部１に設けられたスタートボタンが利用者によって押下されたことを入力される信号から検知すると（Ｓ１のＹＥＳ側），制御部５によりシート排出口２０の位置と対応する位置にあるビンが検出される（Ｓ２）。本処理では，シート排出口２０の位置と対応する位置にあるビンを，例えばメイントレイ１１から数えてＮ番目のビンとしている。尚，上記ステップＳ２の処理で検出されたビンが，メイントレイ１１から数えて０番目のビン（メイントレイ１１）である場合，即ち，画像形成装置Ｘの前記ビン群が図２に示されるようなホームポジション位置にある場合には（Ｓ３のＹＥＳ側），不図示の原稿台に載置され画像読取部２で読み取った原稿に基づく画像をシートに印時すると共に，その印字済みのシートをメイントレイ１１に排出して本処理を終了させる（Ｓ９）。
一方，上記ステップＳ２の処理で検出された上記Ｎ番目ビンがメイントレイ１１以外のビン，即ち１０ａ〜１０ｅのうちのいずれかのビンであった場合（Ｓ３のＮＯ側），制御部５は上記Ｎ番目のビンのシートの収容状態を，センサ１２ａ〜１２ｅのうち上記Ｎ番目のビンに設けられたセンサを用いて検出する（Ｓ４）。例えばシートの収容状態を，シートが収容されていないときには０，またシートが収容されているときには１等のビット信号で表すことにより，該ビット信号に基づいてシートの収容状態の判別が行われてもよい。また，画像形成装置Ｘが備える不図示の記憶部に，夫々のビンにおけるシートの収容状態を記憶させてもよい。即ち，上記記憶部にシートの収容状態を示すテーブル等を設け，夫々のセンサによってビンにおけるシートの収容状態の変化が検出されるたびに，上記テーブルを更新するような構成であってもよい。この場合，制御部５が上記テーブルから夫々のビンにおけるシートの収容状態を取得することで，夫々のビンにシートが収容されているかどうかが判別される。尚，シートの収容状態の取得については，前記特許文献１の印刷装置で用いられるような従来の技術を用いてもよい。
【００１４】
以下，上記ステップＳ４の処理で，制御部５により上記Ｎ番目のビンに印字済みのシートが収容されていると判別された場合について述べる。
上記Ｎ番目のビンに印字済みのシートが収容されていると判別されると（Ｓ４のＹＥＳ側），上記Ｎ番目のビンの１段下に設けられているビンがメイントレイ１１であるかどうかの判別を行う（Ｓ５）。そして，上記Ｎ番目のビンの下段のビンがメイントレイ１１であると判別されると（Ｓ５のＹＥＳ側），従来の画像形成装置で実施されるように，印字後のシートをメイントレイ１１に排出する。即ち，制御部５は前記シート仕分け装置駆動部１３を駆動制御し，上記ビン群をホームポジション位置まで移動させ（Ｓ８），上記ステップＳ９の処理を実施した後，本処理を終了させる。また上記ステップＳ５の処理で，上記Ｎ番目のビンの下段のビンがメイントレイ１１でないと判別され（Ｓ５のＮＯ側），更に画像形成装置Ｘが備える全てのビンに対するシートの収容状態の検出が終了した場合（Ｓ６のＹＥＳ側），画像形成装置Ｘが備える全てのビンにシートが収容されている状態であるので，制御部５は上記ステップＳ８及びＳ９の処理を実施した後，本処理を終了させる。一方，上記ステップＳ６の処理で，画像形成装置Ｘが備える全てのビンに対してシートの収容状態の検出が未終了であると判別されると（Ｓ６のＮＯ側），上記Ｎ番目のビンの１段上或いは１段下にあるビンを処理対象として上記したステップＳ４の処理に戻る（Ｓ７）。尚，上記ステップＳ６の処理については，例えば，画像形成装置Ｘが備える不図示のカウンタにより，シートの収容状態の検出済みのビンの数を計測することで，上記カウンタにより計測されたビンの数が画像形成装置Ｘが備える全てのビンの数に達したかどうかを判別すればよい。
このように本実施形態例にかかる画像形成装置Ｘでは，シート排出口２０に対応した位置に現在配置されている上記Ｎ番目のビンから近い順に，ビンのシートの収容状態，即ち空きビンの検出が行われる。
【００１５】
次に，上記ステップＳ４の処理で，制御部５により現段階で処理対象となっているビンにシートが未収容であると判別された場合について述べる。
ステップＳ１０の処理では，シートが未収容のビンの数が判別される。シートが未収容のビンの数が１つであると判別された場合には（Ｓ１０のＮＯ側），制御部５は前記シート仕分け装置駆動部１３を駆動制御し，シートが未収容のビンの位置がシート排出口２０の位置になるまで前記ビン群を移動させ（Ｓ１１），上記ステップＳ９の処理を実施した後，本処理を終了させる。
また，ステップＳ１０の処理でシートが未収容のビンの数が２つであると判別された場合には（Ｓ１０のＮＯ側），制御部５により外部装置から次のビン指定印字処理が受信されたかどうかが判別される。次のビン指定印字処理を受信していない場合には（Ｓ１２のＮＯ側），制御部５は前記シート仕分け装置駆動部１３を駆動制御し，２つのビンのうち上方に設けられているビンの位置がシート排出口２０に対応する位置になるまで前記ビン群を移動させ（Ｓ１４），上記ステップＳ９の処理を実施した後，本処理を終了させる。また，次のビン指定印字処理を受信している場合には（Ｓ１２のＹＥＳ側），制御部５は前記シート仕分け装置駆動部１３を駆動制御し，次のビン指定印字処理でシート排出先に指定されているビンが設けられている側のシートが未収容のビンの位置が，シート排出口２０に対応する位置になるまで前記ビン群を移動させ（Ｓ１３），上記ステップＳ９の処理を実施した後，本処理を終了させる。  尚，本処理における上記ステップＳ３〜Ｓ７，及びＳ１０の処理については近傍空きビン検出機能６（本発明における近傍空きビン検出手段の一例），また，上記ステップＳ８，Ｓ１１，Ｓ１３，及びＳ１４の処理については暫定ビン駆動機能７（本発明における暫定ビン駆動手段の一例）を，制御部５が夫々用いることにより実施される。
【実施例】
【００１６】
以上は，ユーザが表示操作部１を操作してコピー処理を行う場合のシート仕分け装置Ｓが備える前記ビン群の移動処理について説明した。
ここからは，図４のフローチャートを用いて，上記画像形成装置Ｘが備える制御部５が実施する，画像形成装置Ｘにおいて前記ビン非指定印字処理を行う場合のシート仕分け装置Ｓが備える上記ビン群の移動処理の移動処理について説明する。
本処理は，例えば画像形成装置Ｘにて前記ビン非指定印字処理が行われる場合に，シート排出口２０に対応した位置に現在配置されているビンから最も近いシートが未収容のビンを，夫々のビンが備えるセンサで検出すると共に，検出された上記シートが未収容のビンをシート排出口２０に対応する位置まで移動させて，上記シートが未収容のビンにコピー後のシートを排出するものである。
ここで本処理の前提として，画像形成装置Ｘには複数のビン１０ａ〜１０ｅ及びメイントレイ１１が設けられているものとする。また本処理では上記シート排出口２０に対応した位置に現在配置されているビンをメイントレイ１１から数えてＭ番目のビンとしている。尚，本処理における，外部装置から上記ビン非指定印字処理或いは次のビン指定印字処理が送信されているかどうかを判別する処理については，従来の技術を用いているのでここでは説明を省略する。また，上記ビン非指定印字処理或いはビン指定印字処理には，印字済みのシートを排出させるビンの指定が行われているかどうかに関する情報（以下，ビン指定判別情報という）が付加されているものとする。
本処理は，例えば，外部装置から送信された上記ビン非指定印字処理或いはビン指定印字処理を画像形成装置Ｘにおいて実施させる旨の信号（以下，総称して印字処理指示信号という）を制御部５が検出すると起動される。
以下の説明中に記載されるＳ２０，Ｓ２１，…は処理手順（ステップ）の番号を表している。尚，ステップＳ２２〜Ｓ３４は上記ステップＳ１〜Ｓ１０の処理と同様であるので説明は省略する。
【００１７】
制御部５は，外部装置から送信された上記印字処理指示信号を検知すると（Ｓ２０のＹＥＳ側），上記ビン指定判別情報に基づいて印字済みのシートを排出させるビンの指定がされているかどうかを判別する。印字済みのシートを排出させるビンの指定がされている，即ち上記ビン指定印字処理の実施が指示されている場合（Ｓ２１のＮＯ側），制御部５は前記シート仕分け装置駆動部１３を駆動制御し，上記ビン指定印字処理でシート排出先に指定されているビンの位置を，シート排出口２０に対応する位置になるまで前記ビン群を移動させ（Ｓ３７），上記ステップＳ９の処理を実施した後，本処理を終了させる（Ｓ３７→Ｓ２９→Ｓ３５のＮＯ側）。また，上記ステップＳ２１の処理で印字済みのシートを排出させるビンの指定がされていない，即ち上記ビン非指定印字処理の実施が指示されている場合（Ｓ２１のＹＥＳ側），制御部５は前記したような上記ステップＳ２〜Ｓ１４の処理を実施する。
一方，ステップＳ３５の処理では制御部５により実施された処理が，上記ビン非指定印字処理であるのか，ビン指定印字処理であるのかの判別が再び行われる。尚，この判別については，例えば上記ビン指定判別情報に基づいて実施される。或いは，上記ステップ２１の処理にて指示されている印字処理の判別が行われたときに，画像形成装置Ｘが備える適宜の記憶部に，これから実施する印字処理が上記ビン非指定印字処理であるのか上記ビン指定印字処理であるのかをフラグ等で保持することにより，該フラグに基づいて判別されてもよい。
上記ステップＳ３５の処理にて上記ビン非指定印字処理が実施されたと判別されると（Ｓ３５のＹＥＳ側），表示操作部１にシートを排出したビンに関する情報を表示した後（Ｓ３６）本処理を終了させる。このことにより，画像形成装置から遠く離れた位置にある外部装置から印字を指示した場合であっても，そのユーザが画像形成装置までシートを取りに来たときにどのビンに印字済みのシートが排出されたかを簡単に知ることができる。上記にシートを排出したビンに関する情報として，ビンの番号であることが望ましい。
尚，本処理における上記ステップＳ２２〜Ｓ２７，及びＳ３０の処理については近傍空きビン検出機能６（本発明における近傍空きビン検出手段の一例），上記ステップＳ２８，Ｓ３１，Ｓ３３，及びＳ３４の処理については暫定ビン駆動機能７（本発明における暫定ビン駆動手段の一例），上記ステップＳ３６の処理については情報出力機能１４（本発明における情報出力手段の一例）を，制御部５が夫々用いることにより実施される。
【００１８】
ここで上記した実施例では，外部装置とこれに対応するビン番号との関係情報（以下，対応情報という），即ち外部装置から上記ビン指定印字処理或いは上記ビン非指定印字処理が送信されたときに印字後のシートを排出するビンの指定に関する情報が，外部装置側で記憶されており，上記対応情報に基づいてビン情報を上記外部装置から画像形成装置へと送信するようにしている。しかし，これに限らず，上記対応情報を画像形成装置側に記憶させると共に，外部装置から上記ビン指定印字処理或いは上記ビン非指定印字処理が送信されたときに，上記関係情報に基づいて印字後のシートを排出するビンの情報を画像形成装置側で取得するようにしてもよい。
【図面の簡単な説明】
【００１９】
【図１】本発明の一実施形態に係る画像形成装置Ｘの制御系統における主要部の構成ブロック図。
【図２】上記画像形成装置Ｘが備えるシート仕分け装置Ｓのホームポジション状態を示した側面図。
【図３】上記画像形成装置Ｘが備える制御部５が実施する，ユーザが表示操作部１を操作してコピー処理を行う場合のシート仕分け装置Ｓが備える複数のビン１０ａ〜１０ｅ或いはメイントレイ１１の移動処理を表したフローチャート。
【図４】上記画像形成装置Ｘが備える制御部５が実施する，上記画像形成装置Ｘにおいて前記ビン非指定印字処理を行う場合のシート仕分け装置Ｓが備える複数のビン１０ａ〜１０ｅ或いはメイントレイ１１の移動処理の移動処理を表したフローチャート。
【符号の説明】
【００２０】
１…表示操作部
２…画像読取部
３…画像処理部
４…画像形成部
５…制御部
６…近傍空きビン検出機能
７…暫定ビン駆動機能
１０ａ〜１０ｄ…ビン
１１…メイントレイ
１２ａ〜１２ｄ…センサ
１３…シート仕分け装置駆動部
１４…情報出力機能
２０…シート排出口
Ｐ…シート搬送方向
Ｓ…シート仕分け装置
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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