(57)【要約】  【課題】  第一処理部と第二処理部で異なる搬送速度で搬送される記録媒体の搬送を整合するループ形成ユニットにおいて、記録媒体の折れ曲りや歪の発生を防止しながらも円滑、且つ、効率的に搬送処理できる記録媒体処理装置を提供する。  【解決手段】  シート状の記録媒体Ｍに第一処理を施す第一処理部１Ａと、記録媒体Ｍに第二処理を施す第二処理部１Ｄと、両者間に設けられ、記録媒体Ｍをループ状に蓄積することによって第一処理部と第二処理部における記録媒体の処理速度差を吸収しながら搬送するループ形成ユニット１Ｃを備え、ループ制御部は、ループ形成ユニット１Ｃ内で記録媒体Ｍの弾性応力に基づいてループ状の蓄積量を可変に制御することで、記録媒体Ｍの弾性応力等による皺の発生等を回避する。  【選択図】  図３
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
シート状の記録媒体に第一処理を施す第一処理部と、前記記録媒体に第二処理を施す第二処理部と、前記第一処理部と前記第二処理部の間に設けられ、前記記録媒体をループ状に蓄積することによって前記第一処理部と前記第二処理部における前記記録媒体の処理速度差を吸収しながら搬送するループ形成ユニットを備えて構成してある記録媒体処理装置であって、
前記第一処理部から排出される前記記録媒体を受入れ搬送する第一搬送部と、前記第一搬送部により搬送された前記記録媒体を下流側に搬送する第二搬送部と、前記第一搬送部と前記第二搬送部との間に前記記録媒体をループ状に蓄積するように前記第一搬送部と前記第二搬送部を制御するループ制御部を設けて前記ループ形成ユニットを構成し、
前記ループ制御部は、前記記録媒体の特性に基づいて蓄積量を可変に制御する記録媒体処理装置。
【請求項２】
前記ループ制御部は、前記記録媒体の材質、厚み、幅、または、カール方向及びその度合いの何れかまたはそれらの組合せに基づいて蓄積量を可変に制御する請求項１記載の記録媒体処理装置。
【請求項３】
前記ループ制御部は、前記記録媒体の弾性応力に基づいて蓄積量を可変に制御する請求項１記載の記録体処理装置。
【請求項４】
前記ループ制御部は、前記記録媒体の弾性応力が大きいほど蓄積量が大きくなるように制御する請求項３記載の記録体処理装置。
【請求項５】
前記第一処理部がシート状の記録媒体に昇華性インク滴を吐出して画像を形成する印字部を有する印字処理部であり、前記第二処理部が印字処理された記録媒体を加熱して定着処理する定着処理部である請求項１から４の何れかに記載された記録媒体処理装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、シート状の記録媒体に第一処理を施す第一処理部と、前記記録媒体に第二処理を施す第二処理部と、前記第一処理部と前記第二処理部の間に設けられ、前記記録媒体をループ状に蓄積することによって前記第一処理部と前記第二処理部における前記記録媒体の処理速度差を吸収しながら搬送するループ形成ユニットを備えて構成してある記録媒体処理装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
上述の記録媒体処理装置として、シート状の記録媒体に昇華性インク滴を吐出して画像を形成する印字部を有する第一処理部としての印字処理部と、印字処理された記録媒体を加熱して定着処理する第二処理部としての定着処理部と、前記印字処理部と前記定着処理部の間に設けられ、前記記録媒体をループ状に蓄積することによって前記印字処理部と前記定着処理部における前記記録媒体の処理速度差を吸収しながら搬送するループ形成ユニットを備えて構成してある記録媒体処理装置が提案されている。
【特許文献１】特開２００３−３２６７８９号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
上述したループ形成ユニットを、第一処理部から排出される記録媒体を受入れ搬送する第一搬送部と、第一搬送部により搬送された記録媒体を下流側に搬送する第二搬送部と、第一搬送部と第二搬送部との間に記録媒体をループ状に蓄積するように第一搬送部と第二搬送部を制御するループ制御部を設けて構成する場合、第一処理部から排出された記録媒体を第一搬送部で受け入れて下流側に搬送する際に、第一搬送部と第二搬送部との間に蓄積される記録媒体のループ量を処理速度差のみの観点で必要最小限に設定できるとそれだけ処理効率が上がり、多く設定すると処理効率が低下することになる。
【０００４】
しかし、処理効率の向上を図るべく記録媒体のループ量を少なくすると、例えば、第一処理部から排出され、ループ形成ユニットの第一搬送部により搬送される記録媒体の腰の強さ、つまり弾性応力の程度によっては、第一搬送部による搬送力に抗する方向に弾性応力が作用して搬送が円滑に行なわれず、記録媒体が折れ曲がったり歪が発生するばかりでなく、第一処理部における記録媒体への処理に不都合が生じる虞があるという問題があった。これは記録媒体の材質、厚み、幅、または、カール方向及びその度合いで図られる弾性応力等の要因に依存するものである。
【０００５】
本発明は、上述の従来欠点に鑑み、第一処理部と第二処理部で異なる搬送速度で搬送される記録媒体の搬送を整合するループ形成ユニットにおいて、記録媒体の折れ曲りや歪の発生を防止しながらも円滑、且つ、効率的に搬送処理できる記録媒体処理装置を提供する点にある。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
上述の目的を達成するため、本発明による記録媒体処理装置の第一の特徴構成は、特許請求の範囲の書類の請求項１に記載した通り、シート状の記録媒体に第一処理を施す第一処理部と、前記記録媒体に第二処理を施す第二処理部と、前記第一処理部と前記第二処理部の間に設けられ、前記記録媒体をループ状に蓄積することによって前記第一処理部と前記第二処理部における前記記録媒体の処理速度差を吸収しながら搬送するループ形成ユニットを備えて構成してある記録媒体処理装置であって、前記第一処理部から排出される前記記録媒体を受入れ搬送する第一搬送部と、前記第一搬送部により搬送された前記記録媒体を下流側に搬送する第二搬送部と、前記第一搬送部と前記第二搬送部との間に前記記録媒体をループ状に蓄積するように前記第一搬送部と前記第二搬送部を制御するループ制御部を設けて前記ループ形成ユニットを構成し、前記ループ制御部は、前記記録媒体の特性に基づいて蓄積量を可変に制御する点にある。
【０００７】
上述の構成によれば、記録媒体の特性に基づいて第一搬送部と第二搬送部の間でループ状に蓄積される記録媒体の蓄積量が可変に制御されるので、記録媒体の折れ曲りや歪の発生を防止可能な最適な蓄積量に制御しつつ、効率的に搬送処理できるようになるのである。
【０００８】
同第二の特徴構成は、同請求項２に記載した通り、上述の第一特徴構成に加えて、前記ループ制御部は、前記記録媒体の材質、厚み、幅、または、カール方向及びその度合いの何れかまたはそれらの組合せに基づいて蓄積量を可変に制御する点にある。
【０００９】
つまり、記録媒体の材質、厚み、幅、または、カール方向及びその度合いの何れかまたはそれらの組合せでその特性を把握し、記録媒体の折れ曲りや歪の発生を防止可能な最適な蓄積量に制御するものである。
【００１０】
同第三の特徴構成は、同請求項３に記載した通り、上述の第一特徴構成に加えて、前記ループ制御部は、前記記録媒体の弾性応力に基づいて蓄積量を可変に制御する点にある。
【００１１】
つまり、記録媒体の弾性応力でその特性を把握し、記録媒体の折れ曲りや歪の発生を防止可能な最適な蓄積量に制御するものである。
【００１２】
同第四の特徴構成は、同請求項４に記載した通り、上述の第三特徴構成に加えて、前記ループ制御部は、前記記録媒体の弾性応力が大きいほど蓄積量が大きくなるように制御する点にある。
【００１３】
弾性応力が大きければ蓄積量を多くして、その重量により第一搬送部による搬送力に抗する方向に作用する弾性応力を低減させることで円滑に搬送でき、弾性応力が小さければ蓄積量を少なくして、搬送処理効率を上げることができるのである。
【００１４】
同第五の特徴構成は、同請求項５に記載した通り、上述の第一から第四の何れかの特徴構成に加えて、前記第一処理部がシート状の記録媒体に昇華性インク滴を吐出して画像を形成する印字部を有する印字処理部であり、前記第二処理部が印字処理された記録媒体を加熱して定着処理する定着処理部である点にある。
【００１５】
第一処理部がシート状の記録媒体に昇華性インク滴を吐出して画像を形成する印字部を有する印字処理部である場合には、印字部での記録媒体の搬送状態を安定に保ち、且つ、ループ形成ユニット内で折れ曲りや歪が発生することなく円滑に搬送されるので、印字品質を良好に保ちながら定着処理部まで記録媒体を搬送することができるのである。
【発明の効果】
【００１６】
以上説明した通り、本発明によれば、第一処理部と第二処理部で異なる搬送速度で搬送される記録媒体の搬送を整合するループ形成ユニットにおいて、記録媒体の折れ曲りや歪の発生を防止しながらも円滑、且つ、効率的に搬送処理できる記録媒体処理装置を提供することができるようになった。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１７】
以下に本発明による記録媒体処理装置を画像形成装置に適用した場合の実施の形態を説明する。図１に示すように、第一処理部としてシート状の記録媒体Ｍにインク滴を吐出して画像を形成する印字処理部１Ａと、第二処理部として記録媒体Ｍを加熱定着する定着処理部１Ｄと、第一処理部と第二処理部の間に設けられ、記録媒体Ｍをループ状に蓄積することによって第一処理部と第二処理部における記録媒体Ｍの処理速度差を吸収するべくループ状に蓄積しながら搬送するループ形成ユニット１Ｃを備えて画像形成装置が構成されている。前記ループ形成ユニット１Ｃの前段には、印字処理部１Ａから排出された記録媒体Ｍを受入れてインクを乾燥させる乾燥処理部１Ｂが設けられている。
【００１８】
当該画像形成装置で使用される記録媒体Ｍは、図２に示すように、ポリエチレンテレフタレート（ＰＥＴ）等の合成樹脂材料でなる所定の剛性を備えたシート状の基材Ｍ１と、その上面に一体的に設けられたフッ素樹脂等耐候性の高い材料でなる保護層Ｍ２と、保護層Ｍ２の上面に剥離可能に接着剤を介して密着貼付されたインク受容層Ｍ３とで構成される。
【００１９】
印字処理部１Ａで昇華性染料を含む水性インクによりインク受容層Ｍ３の表面に写真画像、イラスト、文字等の画像を印字し、乾燥処理部１Ｂで乾燥した後に定着処理部１Ｄで加熱処理することにより、昇華性染料Ｉが昇華して保護層Ｍ２に浸透することにより定着される。その後インク受容層Ｍ３を剥離することにより、非常に光沢感のある鮮やかな画像が記録されたシートが得られるもので、当該記録媒体Ｍは、野外に設置される看板や、電車、バス等の車体に貼付される広告用の画像記録媒体等に好適に使用されるものである。
【００２０】
図１、図３及び図４に示すように、前記印字処理部（第一処理部）１Ａは、シート状の記録媒体Ｍを搬送する印字搬送部１０と、印字搬送部１０により搬送される記録媒体Ｍにインク滴を吐出して画像を形成する印字部２０を備えて構成され、画像処理システム１００と接続された通信制御ラインＬ１を介して入力されたプリントデータに基づいて記録媒体Ｍに印字出力される。
【００２１】
前記印字搬送部１０は、ロール状に巻回された長尺状の記録媒体Ｍが一対のコロ１１により回転自在に支持された記録媒体収容部１０ａから記録媒体Ｍを引き出して、副走査方向に搬送するステッピングモータで駆動される駆動ローラ１２と押さえコロ１３でなる給送部と、給送部により搬送される記録媒体Ｍのプラテン１４上での浮き上がりを防止する吸引部１５とから構成される。つまり記録媒体Ｍは、駆動ローラ１２と押さえコロ１３で挟持搬送されるのである。
【００２２】
前記印字部２０は、“黒”、“シアン”、“マゼンタ”、“イエロー”、“ライトシアン”、“ライトマゼンタ”の６色の昇華性インクを吐出してカラー画像を形成するインクジェット式のプリントヘッド２１と、プリントヘッド２１を記録媒体Ｍの幅方向に往復移動可能に支持するガイドロッド２２，２２と、プリントヘッド２１をガイドロッド２２に沿って往復駆動するステッピングモータ及びタイミングベルトを備えた駆動機構（図示せず）等を備えて構成され、印字搬送部１０によって副走査方向に搬送される記録媒体Ｍに対して、副走査方向と直行する主走査方向に往復移動しながら画像を形成する。
【００２３】
前記プリントヘッド２１には、ピエゾ素子等からなる吐出機構（図示せず）にインクを供給するインクカートリッジ２３が取付けられるとともに、必要に応じて下降して記録媒体Ｍを主走査方向に沿って切断するカッター２４が設けられている。
【００２４】
前記乾燥処理部１Ｂは、印字処理部１Ａから排出された記録媒体Ｍを受入れて乾燥させる乾燥部３０と、乾燥部３０で乾燥される記録媒体Ｍを搬送する受入れ搬送部４０を備えて構成されている。
【００２５】
図３及び図５に示すように、前記乾燥部３０は、装置背面下部に配置されたヒータ３１と、ヒータ３１による熱気を案内通路３２を介して吸引し記録媒体Ｍのインク塗布面に向けて吐出す送風ファン３３とで構成され、前記受入れ搬送部４０は、印字処理部１Ａの駆動ローラ１２で送り出される記録媒体Ｍを乾燥部３０の下流側で受け入れて搬送する受入れローラ４１で構成されている。
【００２６】
前記ループ形成ユニット１Ｃは、乾燥処理部１Ｂからの記録媒体Ｍに対して無用のテンションを掛けることなくループ状に収容する第一蓄積部５０と、第一蓄積部５０に蓄積された記録媒体Ｍを受け入れて後段の定着処理部１Ｄに無用のテンションを掛けることなく供給するべく、同じくループ状に蓄積する第二蓄積部７０を備え、印字処理部１Ａ及び乾燥処理部１Ｂと、定着処理部１Ｄ間で夫々の処理速度つまり記録媒体Ｍの搬送速度の差を吸収するように構成されている。
【００２７】
前記第一蓄積部５０には、図３及び図５に示すように、印字処理部１Ａから排出される記録媒体Ｍを受入れ搬送する受入れローラ４１と、受入れローラ４１により搬送された記録媒体Ｍを下流側に搬送する中間ローラ５１と、受入れローラ４１と中間ローラ５１の間に配置された一対の受入れガイド板５６，５７が設けられ、後述の第一ループ制御部によりループ形成制御がなされる。従って、受入れローラ４１は受入れ搬送部４０と兼用されている。
【００２８】
前記第一ループ制御部は、受入れローラ４１により搬送され、受入れガイド板５６，５７で案内された記録媒体Ｍの先端部がセンサＳ２に検知された後の所定時間後に中間ローラ５１と中間ローラ５１に圧接配置された第一コロ５２との間で挟持されたと判断すると、中間ローラ５１を停止させるとともに前記受入れガイド板５６，５７のうちの右側のガイド板５７の下端を右方に揺動開放させることにより、その下部空間に搬入される記録媒体Ｍが受入れローラ４１と中間ローラ５１との間でループ状に蓄積されるように制御する。
【００２９】
前記第二蓄積部７０には、中間ローラ５１と、排出ローラ７１と、中間ローラ５１と排出ローラ７１との間で記録媒体Ｍを案内する一対の排出ガイド板７２，７３が設けられ、同じく後述する第二ループ制御部によりループ形成制御がなされる。
【００３０】
前記第二ループ制御部は、中間ローラ５１と第三コロ５４により搬送され、排出ガイド板７２，７３で案内された記録媒体Ｍの先端がセンサＳ３に検知された後の所定時間後に排出ローラ７１に挟持されたと判断すると、排出ローラ７１を停止させるとともに排出ガイド板７２，７３のうち左方のガイド板７３の下端を左方に揺動開放させることにより、中間ローラ５１により搬送される記録媒体Ｍが排出ローラ７１と中間ローラ５１との間でループ状に蓄積されるように制御する。
【００３１】
前記受入れガイド板５７及び排出ガイド板７３は、詳述しないが、揺動軸に連結されたセクタギヤ機構５８，７４を夫々ステッピングモータにより正逆回転駆動することにより、記録媒体Ｍに対するガイド板として作用する初期位置と、ループ形成のために揺動開放する開放位置とに位置切替可能に構成されている。
【００３２】
前記第二蓄積部７０で蓄積された記録媒体Ｍは、その後所定のタイミングで駆動される排出ローラ７１により定着処理部１Ｄに搬送される。このように、印字処理部１Ａから排出される記録媒体Ｍは、第一蓄積部５０に収容された後に第二蓄積部７０に収容されるように搬送され、さらに第二蓄積部７０から定着処理部１Ｄに搬送される。そして第一蓄積部５０から第二蓄積部７０に記録媒体が搬送された後に印字処理部１Ａからの新たな記録媒体Ｍが第一蓄積部５０に搬送されることにより、記録媒体Ｍの印字、乾燥、定着の各処理が連続してなされるように構成されている。
【００３３】
前記定着処理部（第二処理部）１Ｄは、図３に示すように、金属製の外部筐体８０と、外部筐体８０内に配置された加熱筐体８１とを備え、加熱筐体８１は、断熱材（図示せず）によって上下左右前後の全面から実質的に閉鎖され、この加熱筐体８１の内部が水平方向に搬送される記録媒体Ｍの加熱領域８２として構成されている。
【００３４】
前記加熱領域８２には、ループ形成ユニット１Ｃから供給される記録媒体Ｍを搬送する加熱搬送機構８３が設けられ、前記加熱搬送機構８３は、記録媒体Ｍの搬送方向上流側から順に受入れ搬送ローラ８４、第一搬送ローラ群８５、定着処理部１Ｄの中心付近に配置された第二搬送ローラ群８６、最も下流側に配置された第三搬送ローラ群８７とからなり、図示しないステッピングモータと伝動機構によって何れのローラも互いに同期した周速度で回転駆動される。また、各ローラの周面は摩擦係数が高く且つ耐熱性の高いシリコンゴム等の材料で構成されている。
【００３５】
前記加熱領域８２には、記録媒体Ｍの搬送面の上方で加熱領域８２の中央よりも上流寄りに配置された複数の棒状の発熱体８８と、記録媒体Ｍの搬送面の上方で加熱領域８２の中央よりも下流寄りに配置された攪拌用ファン８９とからなり、内部の空気を所定の温度（例えば１８０度前後）に加熱する第一加熱機構９１と、第一搬送ローラ群８５と第二搬送ローラ群８６の間に配置された第一加熱パネル９２と、第二搬送ローラ群８６と第三搬送ローラ群８７の間に配置された第二加熱パネル９３とからなり、記録媒体Ｍの裏面から接触加熱する第二加熱機構９４を備えてあり、これにより加熱された記録媒体Ｍは、定着処理が完結されて機外に設けられたポリエチレン製の膜で形成されたスロープ状の排出シュート９５上に排出される。
【００３６】
上述の画像処理システム１００は、図１に示すように、汎用のコンピュータ１０１と、モニタ装置１０２と、キーボード１０３及びマウス１０４と、現像済みの写真フィルムＦの画像情報を光電変換するフィルムスキャナ１０５等を備えて構成され、コンピュータ１０１にはＣＤ−Ｒ、ＭＯ、コンパクトフラッシュカード、フロッピーディスク等の種々の電子データ記録メディアに記録された画像データ等を読み出すメディアドライブユニット１０１ａが内蔵されている。
【００３７】
フィルムスキャナ１０５により読み取られた写真画像データや電子データ記録メディアから読み出された画像データ等が当該画像処理システム１００で編集処理され、通信制御ラインＬ１を介してプリントデータとして上述の画像形成装置に入力されることにより所定の画像形成動作が起動される。
【００３８】
上述の画像形成装置の制御ブロック構成は、図９に示すように、上述の      印字処理部１Ａによる印字処理を制御する印字処理制御部２００と、上述の乾燥処理部１Ｂによる記録媒体の乾燥処理を行なう乾燥処理制御部３００と、上述のループ形成ユニット１Ｃによる記録媒体Ｍの搬送蓄積制御を行なうループ制御部４００と、上述の定着処理部１Ｄによる定着処理を制御する定着処理制御部５００とで構成されている。
【００３９】
前記印字処理制御部２００は、マイクロコンピュータ２０１と、ＲＯＭ２０２、ＲＡＭ２０３の各メモリと、前記画像処理システム１００のコンピュータ１０１との通信インターフェース回路２０４と、記録媒体Ｍを副走査方向に搬送する駆動ローラ１２、吸引部１５に設けられた吸引ファン、プリントヘッド２１を主走査方向に往復駆動する駆動機構、インク滴を吐出させるプリントヘッド等に対するドライバ回路２０５と、記録媒体Ｍの残量、搬送位置、インクカートリッジ２３の残量等の信号入力バッファ回路２０６等を備えて構成され、ＲＯＭ２０２に格納された所定のシーケンスプログラム及び入力信号に基づいて各負荷を駆動制御する。
【００４０】
前記ループ制御部４００は、マイクロコンピュータ４０１と、ＲＯＭ４０２、ＲＡＭ４０３の各メモリと、前記画像処理システム１００のコンピュータ１０１との通信インターフェース回路４０４と、受入れローラ４１、中間ローラ５１、排出ローラ７１、受入れガイド板５７、排出ガイド板７３等に対するドライバ回路４０５と、記録媒体Ｍの搬送位置を検出する複数の信号入力バッファ回路４０６を備えて構成され、ＲＯＭ４０２に格納された所定のシーケンスプログラム及び入力信号に基づいて各負荷を駆動制御することにより、上述した記録媒体Ｍを第一蓄積部５０で蓄積制御する第一ループ制御部と、記録媒体Ｍを第二蓄積部７０で蓄積制御する第二ループ制御部として機能する。
【００４１】
前記乾燥処理制御部３００及び定着処理制御部５００は、ヒータやファンまたは搬送ローラ等に対するドライバ回路３０１，５０１と、温度センサ等の信号入力バッファ回路３０２，５０２を備えて構成され、前記ループ制御部４００に備えたマイクロコンピュータ４０１により駆動制御される。
【００４２】
以下、上述の画像形成装置の概略の基本的動作を図１０から図１２に示すフローチャートに基づいて説明する。図９に示すように、コンピュータ１０１から信号ケーブルＬ１を介して印字処理制御部２００にプリントデータが入力されると、吸引部１５を作動させるとともに駆動ローラ１２を駆動して、記録媒体Ｍの先端がプリントヘッド２１に対して所定位置に位置するように搬送する（Ｓ１）。次にプリントヘッド２１を主走査方向に、つまりガイドロッド２２に沿って往動させながらプリントデータに含まれる画像データに従って各色のインク滴を吐出し制御して記録媒体Ｍに１ライン分の画像を形成する（Ｓ２）。その後プリントヘッド２１をガイドロッド２２の基端側に設定されたホーム位置まで復動させるとともに、記録媒体Ｍを副走査方向に１ライン分搬送する。このような動作を繰り返すことにより記録媒体Ｍ上にインク滴によるカラー画像が形成される。
【００４３】
上述した印字制御時の印字搬送部１０による記録媒体Ｍの搬送パターンは、プリントデータに含まれる印字制御データ、つまり、プリントヘッド２１の走査距離を規定する印字幅サイズ、副走査方向の１ラインの搬送量を規定する解像度、１ラインを印字するためにヘッドが往復する回数を規定するパス数（本印字処理部では８パスまたは１６パスの何れかに設定される）、同一ラインを重ね塗りする回数を規定する塗り数（本印字処理部では一回または二回の何れかに設定される）の何れかまたはそれらの組合せに基づいて決定される所定インタバルの間歇駆動パターンとして表される。
【００４４】
このようにして一画面の印字が終了すると、印字搬送部１０の駆動ローラ１２が停止している間に、プリントヘッド２１に設けられたカッター２４を下降させてホーム位置から他方の端部へ当該プリントヘッド２１を往動させることにより記録媒体Ｍが切断される。
【００４５】
印字処理部１Ａの駆動ローラ１２による搬送力で間歇搬送されながら排出される記録媒体Ｍは、下流側の乾燥処理部１Ｂにおいて表面から温風が吹きつけられてインクの乾燥処理が施された後にループ形成ユニット１Ｃに導かれる。
【００４６】
印字処理制御部２００にプリントデータが入力されるのと同時に、ループ制御部４００にはコンピュータ１０１から信号ケーブルＬ２を介して上述の印字制御データが入力されるように構成してある。ループ制御部４００のＲＯＭ４０２には予めプリントヘッド２１の走査速度データや駆動ローラ１２の搬送速度データといった印字処理部１Ａのプロセスデータが格納されており、ループ制御部４００は、当該プロセスデータと印字制御データに基づいて、前記印字処理部１Ａの駆動ローラ１２が記録媒体Ｍを間歇搬送する搬送パターン、つまり、搬送速度、搬送駆動時間、搬送停止時間で規定される間歇搬送パターンを生成し、乾燥処理部１Ｂの受入れローラ４１（ループ形成ユニットの受入れローラと兼用されている）を、前記駆動ローラ１２による記録媒体Ｍの搬送パターンと同一の第一搬送パターンで記録媒体Ｍを搬送するように駆動制御する第一搬送モードと、第一搬送パターンとは異なる第二搬送パターンで前記記録媒体Ｍを搬送する第二搬送モードとの間で切替制御するように構成されている。
【００４７】
詳述すると、図６（ａ）に示すように、ループ制御部４００（第一ループ制御部）は、プリント処理が開始されると受入れローラ４１及び中間ローラ５１を第一搬送モードで駆動制御して（Ｓ３）、記録媒体Ｍの先端がセンサＳ２に検知された後の所定時間後に中間ローラ５１と第一コロ５２の間に挟持されたと判断すると（Ｓ４）、図６（ｂ）に示すように、中間ローラ５１を停止させるとともに受入れガイド板５７を揺動開放して、記録媒体Ｍを受入れローラ４１と中間ローラ５１との間でループ状に蓄積する（Ｓ５）。この状態で第一蓄積部５０では、受入れローラ５１による記録媒体Ｍの搬送に伴い徐々にループ量が増していく。
【００４８】
印字が終了し、カッター２４により記録媒体Ｍの切断が終了した旨の信号が印字処理部１Ａから入力されると（Ｓ６）、図６（ｃ）に示すように、ループ制御部４００は、記録媒体Ｍの後端が乾燥部３０を通過するまでの距離だけ第一搬送モードを維持して記録媒体Ｍを搬送することにより、乾燥部３０において記録媒体Ｍが全面に亘り均一に乾燥処理されるように制御する（Ｓ７）。
【００４９】
記録媒体Ｍの後端が乾燥部３０を通過すると、第一搬送モードから第二搬送モードに切替えて受入れローラ４１を駆動制御する（Ｓ８）。第二搬送モードは第一搬送モードによる記録媒体Ｍの平均搬送速度よりも高速且つ一定の搬送速度に設定されている。図７（ａ）に示すように、センサＳ１により記録媒体Ｍの後端部が検知され受入れローラ４１に達したと判断すると（Ｓ９）、受け入れローラ４１を停止させて記録媒体Ｍの後端部を保持する（Ｓ１０）。
【００５０】
次に第一蓄積部５０におけるループ形成制御について説明する。第一蓄積部５０のループ形成空間には蓄積される記録媒体Ｍのループ量を検出する第一ループ検出センサＬＳ１が設けられ、第一ループ制御部は、検出されたループ量が最小許容蓄積量よりも大きく、且つ、最大許容蓄積量を超えないように中間ローラ５１を第一搬送モードによる記録媒体Ｍの平均搬送速度よりも高速且つ一定の搬送速度で駆動して第二蓄積部７０に搬送する。
【００５１】
つまり、図１０に示すように、検出された蓄積量（Ｓ１１）が最小許容蓄積量よりも大きいときには（Ｓ１２）、中間ローラ５１を定速駆動して搬送し（Ｓ１３）、最小許容蓄積量よりも小さいときで（Ｓ１２）、且つ、受入れローラ４１が記録媒体Ｍを蓄積すべく第一搬送モードで駆動されているときには（Ｓ１４）、中間ローラ５１を停止させて、ループの形成を促進する（Ｓ１５）。最小許容蓄積量よりも小さいときで（Ｓ１２）、且つ、受入れローラ４１が記録媒体Ｍの後端部を挟持すべく停止されているときには（Ｓ１４）、中間ローラ５１を定速駆動するとともに（Ｓ１６）、受入れローラ４１を駆動し、受入れガイド板を初期位置に復帰させる（Ｓ１７，Ｓ１８）。さらに記録媒体Ｍの後端部が中間ローラ５１に到達すると（Ｓ１９）、中間ローラ５１を停止させて後端部を挟持する（Ｓ２０）。尚、ステップＳ１２において、最大許容蓄積量よりも小さく最小許容蓄積量よりも僅かに多い蓄積量を検出したときに中間ローラ５１を駆動することにより、許容範囲内で効率的に記録媒体Ｍを蓄積搬送することができる。
【００５２】
図７（ｂ）に示すように、中間ローラ５１の駆動により第一蓄積部５０での記録媒体のループ量は次第に減少する。そこで、第一ループ制御部は、第一蓄積部５０での記録媒体Ｍのループ量が所定の許容最小ループ量に達したときに、受入れローラ４１を駆動して記録媒体Ｍの後端部を第一蓄積部５０に落下させるとともに受入れガイド板５７を初期位置に復帰させて、次の記録媒体Ｍの受入れを準備するのである。
【００５３】
最小許容蓄積量は、記録媒体Ｍの仕様コードに基づいて予めループ制御部４００のＲＯＭ４０２にテーブルデータとして設定記憶されている値で、印字処理制御部２００からシリアル通信ラインＬ３から入力される記録媒体Ｍの仕様コードに基づいてテーブルデータから選択される値をいい、仕様コードとは実質的に記録媒体Ｍの弾性応力に対応したコードデータで、弾性応力が大きい程最小許容蓄積量が大きくなるように設定されている。上述した仕様コードは記録媒体Ｍの供給メーカと型式（製品番号）で定義することができる。
【００５４】
図８（ａ）に示すように、第一ループ制御部が前記テーブルデータに基づいて最小許容蓄積量よりも大きな蓄積量でループ制御を行なうことにより、受入れローラ４１のローラ対で挟持される記録媒体Ｍに、その下流側で形成されるループ状の変形による弾性応力が生じても、そのループ部分の自重等により印字処理部からの搬送力に抗する方向へ作用する弾性応力の成分が打ち消される結果、矢示方向に円滑に搬送することができるものである。
【００５５】
逆に、最小許容蓄積量より小さな蓄積量でループ制御が行なわれると、図８（ｂ）に示すように、受入れローラ４１のローラ対で挟持される記録媒体Ｍに、矢示方向に弾性応力が作用して搬送が円滑に行なわれず、記録媒体が折れ曲がったり歪や皺が発生するばかりでなく、印字処理部１Ａにおける記録媒体Ｍの搬送状態に影響を与えて印字処理に不都合が生じる虞が生じるのである。
【００５６】
上述した弾性応力が、使用される記録媒体Ｍの材質、厚み、幅、または、カール方向及びその度合いの何れかまたはそれらの組合せに基づいて定まるときには、テーブルデータは、上述の材質、厚み、幅、または、カール方向及びその度合いの何れかまたはそれらの組合せ毎に最小許容蓄積量を設定したテーブルデータを準備することができる。ここで、カール度合いとは、現在搬送されている記録媒体Ｍのカールの強さをいい、記録媒体収容部１０ａに収容されているロール状に巻回された記録媒体Ｍの表層部からのものか、中層部からのものか、深層部からのものかといったロールの中心からの距離により強弱を表すことができるものである。
【００５７】
最大許容蓄積量とは形成されるループによりその印字面同士の接触が回避される最大の撓み量をいう。最小許容蓄積量と最大許容蓄積量は何れも実験等の思考錯誤を繰り返して記録媒体の種類及び／または記録媒体Ｍへの印字領域の付着インク量に基づいて設定可能な値であり、実際のループ量は第一ループ検出センサＬＳ１により検出されるものである。第一ループ検出センサＬＳ１はループ形成空間に反射式または透過式の光センサを単一または複数配置して実現することができ、中間ローラ５１を停止して以降の受入れローラ４１の駆動時間とその搬送速度から演算導出するプログラムモジュールで構成することもできる。
【００５８】
次に第二蓄積部７０におけるループ形成制御について説明する。第二蓄積部７０のループ形成空間には蓄積される記録媒体Ｍのループ量を検出する第二ループ検出センサＬＳ２が設けられ、第二ループ制御部は、検出されたループ量が最小必要蓄積量よりも大きく、且つ、最大許容蓄積量を超えないように排出ローラ７１を定着処理部１Ｄの受入れ搬送ローラ８４と同一の搬送速度で駆動して定着処理部１Ｄに搬送する。
【００５９】
つまり、図１１に示すように、中間ローラ５１から搬送される記録媒体Ｍの先端部がセンサＳ３に検知された後の所定時間後に排出ローラ７１に到達したと判断すると（Ｓ２１）、排出ローラ７１を停止させるとともに（Ｓ２２）、排出ガイド板７３を揺動開放して（Ｓ２３）、記録媒体Ｍを排出ローラ７１と中間ローラ５１との間でループ状に蓄積するように制御する。この状態で第二蓄積部７０では、中間ローラ５１による記録媒体Ｍの搬送に伴い徐々にループ量が増していく。
【００６０】
所定量のループが形成され、第二ループ検出センサＬＳ２により検出された蓄積量（Ｓ２４）が最小許容蓄積量よりも大きいときには（Ｓ２５）、排出ローラ７１を駆動し（Ｓ２６）、最小許容蓄積量よりも小さいときには（Ｓ２５）、中間ローラ５１を駆動するとともに（Ｓ２７）、排出ガイド板７３を初期位置に復帰させて次の記録媒体Ｍの収容に備える（Ｓ２８）。図７（ｃ）に示すように、排出ローラ７１の駆動により第二蓄積部７０での記録媒体Ｍのループ量は次第に減少する。そこで、第二蓄積部７０での記録媒体のループ量が所定の許容最小ループ量に達したときに、中間ローラ５１を駆動して記録媒体Ｍの後端部を第二蓄積部に落下させるのである。尚、ステップＳ２４において、最小許容蓄積量よりも大きく最大許容蓄積量よりも僅かに少ない蓄積量を検出したときに排出ローラ７１を駆動することにより、許容範囲内で十分な蓄積量を確保することができる。
【００６１】
ここに、最小許容蓄積量及び最大許容蓄積量はともに上述と同様に決定され、テーブルデータとして準備されるものであり、実際のループ量は第二ループ検出センサＬＳ２により検出されるものである。第ニループ検出センサＬＳ２はループ形成空間に反射式または透過式の光センサを単一または複数配置して実現することができ、排出ローラ７１を停止して以降の中間ローラ５１の駆動時間とその搬送速度から演算導出するプログラムモジュールで構成することもできる。
【００６２】
即ち、本発明による記録媒体処理装置は、シート状の記録媒体Ｍに第一処理を施す第一処理部としての印字処理部１Ａと、記録媒体Ｍに第二処理を施す第二処理部としての定着処理部１Ｄと、第一処理部１Ａと第二処理部１Ｄの間に設けられ、記録媒体Ｍをループ状に蓄積することによって第一処理部１Ａと第二処理部１Ｄにおける記録媒体Ｍの処理速度差を吸収しながら搬送するループ形成ユニット１Ｃを備えて構成され、第一処理部から排出される記録媒体を受入れ搬送する第一搬送部としての受入れローラ４１と、受入れローラ４１により搬送された記録媒体Ｍを下流側に搬送する第二搬送部としての中間ローラ５１と、第一搬送部と第二搬送部との間に記録媒体Ｍをループ状に蓄積するように第一搬送部と第二搬送部を制御するループ制御部４００を設けてループ形成ユニットを構成し、ループ制御部４００は、記録媒体Ｍの特性に基づいて蓄積量を可変に制御するものである。
【００６３】
前記ループ制御部４００は、記録媒体Ｍの材質、厚み、幅、または、カール方向及びその度合いの何れかまたはそれらの組合せに基づいて蓄積量を可変に制御するものであり、記録媒体の弾性応力に基づいて蓄積量を可変に制御するものであり、更には、記録媒体の弾性応力が大きいほど蓄積量が大きくなるように制御されるものである。
【００６４】
上述の実施形態では、第一ループ制御部及び第二ループ制御部の双方で蓄積量が最小許容蓄積量を上回るように制御するものを説明したが、少なくとも第一ループ制御部において蓄積量が最小許容蓄積量を上回るように制御するものであればよい。また、第一ループ制御部は蓄積量が最小許容蓄積量を上回り、且つ、最大許容蓄積量を下回るように制御するものを説明したが、蓄積量が最小許容蓄積量を上回るように制御することが必須であり、最大許容蓄積量を下回るように制御するか否かは特に限定するものではない。
【００６５】
上述した実施形態は、本発明の一実施形態に過ぎず、記録媒体処理装置としては画像形成装置に限定されるものではない。また上述した実施形態の記載により第一搬送部や第二搬送部、更には他の搬送部の具体的構成、或いは印字処理部、乾燥処理部、ループ形成ユニット、定着処理部等の具体的構成が限定されるものではなく、本発明の作用効果が奏される範囲内において適宜変更して構成することが可能である。
【図面の簡単な説明】
【００６６】
【図１】本発明による画像形成装置の概略の構成を示す外観斜視図
【図２】記録媒体の説明図
【図３】画像形成装置の概略の構成を示す側断面図
【図４】印字処理部の概略の構成を示す側断面図
【図５】ループ形成ユニットの概略の構成を示す側断面図
【図６】ループ形成ユニットの概略の動作を示す説明図
【図７】ループ形成ユニットの概略の動作を示す説明図
【図８】ループ形成ユニットの概略の動作を示す説明図
【図９】画像形成装置の制御ブロック構成図
【図１０】画像形成装置の動作を説明するフローチャート
【図１１】画像形成装置の動作を説明するフローチャート
【図１２】画像形成装置の動作を説明するフローチャート
【符号の説明】
【００６７】
１：画像形成装置
１Ａ：第一処理部（印字処理部）
１Ｂ：乾燥処理部
１Ｃ：ループ形成ユニット
１Ｄ：第二処理部（定着処理部）
１０：印字搬送部
２０：印字部
２４：切断機構（カッター）
３０：乾燥部
４１：第一搬送部（受入れローラ）
５１：第二搬送部（中間ローラ）
４００：ループ制御部
Ｍ：記録媒体
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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