(57)【要約】【課題】トナーボトルの交換作業において、ユーザーの利便性を向上させるとともに、ユーザーの不適切な作業による不測の事態の発生を抑制することである。【解決手段】トナーボトルを交換する場合、ユーザー等の作業者が所定の操作をすると、駆動モータ４１Ｙが回転駆動し、トナーボトル３２Ｙを回転させる。これにより、開閉シャッタ３６Ｙによってトナー排出口Ｄが自動的に閉塞状態になる。よって、作業者は、トナーボトルをボトル取付部から取り外す場合には、所定の操作をし、開閉カバー５０を開けて空になったトナーボトルをボトル取付部から取り出すだけでよい。また、新しいトナーボトルをボトル取付部にセットする場合、作業者は、トナーボトルをボトル取付部に載置して開閉カバーを閉じれば、後は駆動モータ４１Ｙが回転駆動して自動的にトナー排出口が開口状態になる。【選択図】  図１
2005031109.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
内部に画像形成剤を収容し、かつ、長手方向一端面に開口部を有する長尺な容器本体と、該開口部を覆うように該容器本体に対して取り付けられ、かつ、該長手方向に対して直交する方向の周面に該開口部に連通した剤排出口を有する蓋部材と、該剤排出口を閉塞状態又は開口状態にする開閉シャッタとを備えた剤収容器と、
該剤収容器が取り付けられる収容器取付部と、
該収容器取付部に取り付けられた該剤収容器の容器本体を該長手方向に延びる中心軸が回転中心軸となるように回転させる容器本体駆動手段とを有し、
該容器本体駆動手段により該容器本体を回転させることで、該容器本体内の画像形成剤を該開口部側に移動させ、該蓋部材の剤排出口を通じて排出し、これを剤供給対象に供給する剤供給装置において、
上記開閉シャッタによって上記剤排出口が閉塞状態となっている剤収容器が上記収容器取付部に取り付けられた後、上記容器本体駆動手段により該剤収容器の容器本体を回転することで該剤排出口が開口状態になるように構成したことを特徴とする剤供給装置。
【請求項２】
内部に画像形成剤を収容し、かつ、長手方向一端面に開口部を有する長尺な容器本体と、該開口部を覆うように該容器本体に対して取り付けられ、かつ、該長手方向に対して直交する方向の周面に該開口部に連通した剤排出口を有する蓋部材と、該剤排出口を閉塞状態又は開口状態にする開閉シャッタとを備えた剤収容器と、
該剤収容器が取り付けられる収容器取付部と、
該収容器取付部に取り付けられた該剤収容器の容器本体を該長手方向に延びる中心軸が回転中心軸となるように回転させる容器本体駆動手段とを有し、
該容器本体駆動手段により該容器本体を回転させることで、該容器本体内の画像形成剤を該開口部側に移動させ、該蓋部材の剤排出口を通じて排出し、これを剤供給対象に供給する剤供給装置において、
上記収容器取付部に取り付けられた剤収容器を該収容器取付部から取り出す前に、上記容器本体駆動手段により該剤収容器の容器本体を回転することで上記剤排出口が閉塞状態になるように構成したことを特徴とする剤供給装置。
【請求項３】
請求項２の剤供給装置において、
上記容器本体駆動手段は、上記剤収容器の容器本体を正逆回転可能に構成されており、
上記開閉シャッタによって上記剤排出口が閉塞状態となっている剤収容器が上記収容器取付部に取り付けられた後、上記容器本体駆動手段により該剤収容器の容器本体を上記剤排出口を閉塞状態にする向きとは逆向きに回転することで、該剤排出口が開口状態になるように構成したことを特徴とする剤供給装置。
【請求項４】
請求項２又は３の剤供給装置において、
上記容器本体駆動手段により上記剤収容器の容器本体を回転して上記剤排出口が閉塞状態になった後、該剤収容器を該収容器取付部から取り出しやすい別の位置へ移動させる剤収容器移動手段を設けたことを特徴とする剤供給装置。
【請求項５】
請求項４の剤供給装置において、
上記収容器取付部は、上記剤収容器を内部に収納する収納ボックスと、該収納ボックスの開口部を開閉する扉部材とを有し、
上記剤収容器移動手段は、該扉部材の開く動作に連動して、該収納ボックス内の剤収容器を上記別の位置へ移動させることを特徴とする剤供給装置。
【請求項６】
請求項５の剤供給装置において、
上記剤収容器移動手段は、上記剤収容器に設けられる第１係合部と、上記扉部材に設けられる第２係合部とをからなり、該第１係合部と該第２係合部とは上記剤排出口が閉塞状態のときには係合し、該剤排出口が開口状態のときには係合しないように構成されていることを特徴とする剤供給装置。
【請求項７】
請求項４の剤供給装置において、
上記収容器取付部に取り付けられた剤収容器を所定の位置に保持する剤収容器保持手段を有し、
上記剤収容器移動手段は、該収容器取付部の内部から該剤収容器を取り出す方向に該剤収容器を押し出す押出手段で構成されており、
該押出手段は、該剤収容器の容器本体内の画像形成剤が一定量以上収容されているときに該剤収容器の自重によって受ける抗力よりも小さく、かつ、該容器本体内の画像形成剤が空であるときに該剤収容器の自重によって受ける抗力よりも大きい押出力を有することを特徴とする剤供給装置。
【請求項８】
像担持体に可視像を形成する可視像形成手段と、
画像形成剤をを該可視像形成手段が有する剤供給対象に供給する剤供給手段とを備えた画像形成装置において、
上記剤供給手段として、請求項１、２、３、４、５、６又は７の剤供給装置を用いたことを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、感光体等の像担持体に可視像を形成する可視像形成手段等の剤供給対象に対してトナー等の画像形成剤を供給する剤供給装置、及び、この剤供給装置を備えた複写機、ファクシミリ、プリンタ等の画像形成装置に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
従来、この種の画像形成装置において、剤供給装置の収容器取付部に対して着脱可能に構成されたトナー収容器等の剤収容器を用いるものが知られている。かかる画像形成装置では、画像形成剤の消費に伴って空になった剤収容器を剤収容器取付部から取り外した後、新たな剤収容器をセットすることで、可視像形成手段等の剤供給対象に対して画像形成剤を補充することができる。このような剤供給装置としては、例えば、容器本体内に設けられるアジテータ等の搬送駆動部材を用いて剤収容器内の画像形成剤を剤排出口まで移動させるものがある（特許文献１参照）。また、例えば、内部に画像形成剤を収容している長尺な容器本体の内壁に螺旋状の突起を形成し、この容器本体をその長手方向に延びる中心軸が回転中心軸となるように回転させることで、内部の画像形成剤を剤排出口まで移動させるものもある（特許文献２参照）。この特許文献２に記載された剤供給装置においては、容器本体内壁に形成された螺旋状の突起が容器本体の回転に伴って変位することで、内部の画像形成剤を剤排出口に向けて移動させる。
【０００３】
【特許文献１】
特開２００２−３５７９４５号公報（第８頁左欄）
【特許文献２】
特開２０００−３３８７５８号公報（第５頁左欄）
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
本出願人は、特願２００２−２７６４６６号や特願２００３−５４４７８号等において、上記特許文献２に記載された剤供給装置と同様に、容器本体を回転させることで、内部の画像形成剤を剤排出口まで移動させる剤供給装置を備えた画像形成装置を提案している。この画像形成装置では、剤収容器として図１５（ａ）に示すようなトナーボトルを利用している。このトナーボトル６３２は、容器本体であるボトル本体６３３の先端部に蓋部材であるボトルキャップ６３４が設けられている。また、このボトルキャップ６３４の外周面の一部にはトナー排出口（不図示）が開口しており、図示の状態においては、このトナー排出口は開閉シャッタ６３６によって塞がれている。この開閉シャッタ６３６は、ボトルキャップ６３４の外周面に沿ってスライド可能に、ボトルキャップ６３４の外周面に取り付けられている。また、ボトルキャップ６３４には、ボトルキャップ６３４を回転させるためにユーザー等が操作する把手６３５が一体で形成されている。このトナーボトル６３２を、一部が図中破線で示されているボトル収容器６３１の上にセットする場合、トナーボトル６３２をボトル収容器６３１上に載置し、図示の状態にする。この状態から、上記把手６３５を図中矢印Ｎの向きに回転させると、把手６３５と一体に構成されたボトルキャップ６３４は回転するが、開閉シャッタ６３６はボトル収容器６３１のシャッタ係止部６３１ａに当接して回転が阻止される。これにより、開閉シャッタ６３６は回転するボトルキャップ６３４の外周面に対して相対的にスライド移動し、トナー排出口はボトル収容器６３１と対向する鉛直方向下側（図中下側）を向くように移動する。よって、開閉シャッタ６３６によって閉塞状態になっていたトナー排出口は鉛直方向下側に開口する。一方、トナーボトル６３２をボトル収容器６３１から取り外す場合には、把手６３５を図中矢印Ｎとは逆向きに回転させる。これにより、ボトルキャップ６３４の回転に伴ってトナー排出口も図中矢印Ｎとは逆向きに移動し、また、開閉シャッタ６３６は図示しない付勢手段による付勢力によりボトルキャップ３４Ｙの外周面に対して相対的にスライド移動する。そして、トナー排出口が開閉シャッタ６３６によって塞がれる。よって、トナーボトル６３２を取り扱う際にトナーがトナー排出口から漏れ出すことがない。
【０００５】
図１５（ｂ）は、上記トナーボトル６３２の中心軸Ｏに沿ってトナー排出口を通るように切断したときの、上記ボトルキャップ６３４の周辺を示す断面図である。図示のように、ボトルキャップ６３４は、ボトル本体６３３の開口部Ｃの部分に嵌め込まれるようにして、ボトル本体６３３に取り付けられている。そして、トナーボトル６３２がボトル収容器６３１にセットされると、このボトルキャップはボトル収容器にロックされる。よって、ボトル本体６３３と一体で回転する固定ギヤ６３７が図示しない駆動モータの駆動ギヤと噛み合ってボトル本体６３３に回転駆動力が伝達されると、ボトル本体６３３はボトルキャップ６３４と摩擦摺動しながら図中矢印Ｑの向きに回転する。これにより、ボトル本体６３３内のトナーは、開口部Ｃを通じてボトルキャップ６３４内に入り込み、鉛直方向下側に開口しているトナー排出口Ｄから排出される。
【０００６】
ところが、ボトル収容器６３１にセットされている空のトナーボトル６３２を取り外す際、ユーザーは、上述したように、ボトルキャップ６３４に設けられてた把手６３５を、図１５（ａ）中矢印Ｎとは逆向きに回転させる作業を行う必要がある。また、ボトル収容器６３１に新しいトナーボトル６３２をセットする際も、ユーザーは、上述したように、ボトルキャップ６３４に設けられてた把手６３５を、図１５（ａ）中矢印Ｎの向きに回転させる作業を行う必要がある。このように剤排出口を開口状態又は閉塞状態にするための作業は、ユーザーにとっては煩雑で利便性を損なう原因となっていた。また、このような作業をユーザーが行う構成であると、ユーザーによる不適切な作業の結果、例えば開閉シャッタ６３６の閉塞状態が不十分でトナーがこぼれるなどの不測の事態を招くおそれもある。
【０００７】
本発明は、以上の背景に鑑みてなされたものであり、その目的とするところは、ユーザーの利便性が向上するとともに、ユーザーの不適切な作業による不測の事態の発生を抑制することができる剤供給装置及び画像形成装置を提供することである。
【０００８】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するために、請求項１の発明は、内部に画像形成剤を収容し、かつ、長手方向一端面に開口部を有する長尺な容器本体と、該開口部を覆うように該容器本体に対して取り付けられ、かつ、該長手方向に対して直交する方向の周面に該開口部に連通した剤排出口を有する蓋部材と、該剤排出口を閉塞状態又は開口状態にする開閉シャッタとを備えた剤収容器と、該剤収容器が取り付けられる収容器取付部と、該収容器取付部に取り付けられた該剤収容器の容器本体を該長手方向に延びる中心軸が回転中心軸となるように回転させる容器本体駆動手段とを有し、該容器本体駆動手段により該容器本体を回転させることで、該容器本体内の画像形成剤を該開口部側に移動させ、該蓋部材の剤排出口を通じて排出し、これを剤供給対象に供給する剤供給装置において、上記開閉シャッタによって上記剤排出口が閉塞状態となっている剤収容器が上記収容器取付部に取り付けられた後、上記容器本体駆動手段により該剤収容器の容器本体を回転することで該剤排出口が開口状態になるように構成したことを特徴とするものである。
また、請求項２の発明は、内部に画像形成剤を収容し、かつ、長手方向一端面に開口部を有する長尺な容器本体と、該開口部を覆うように該容器本体に対して取り付けられ、かつ、該長手方向に対して直交する方向の周面に該開口部に連通した剤排出口を有する蓋部材と、該剤排出口を閉塞状態又は開口状態にする開閉シャッタとを備えた剤収容器と、該剤収容器が取り付けられる収容器取付部と、該収容器取付部に取り付けられた該剤収容器の容器本体を該長手方向に延びる中心軸が回転中心軸となるように回転させる容器本体駆動手段とを有し、該容器本体駆動手段により該容器本体を回転させることで、該容器本体内の画像形成剤を該開口部側に移動させ、該蓋部材の剤排出口を通じて排出し、これを剤供給対象に供給する剤供給装置において、上記収容器取付部に取り付けられた剤収容器を該収容器取付部から取り出す前に、上記容器本体駆動手段により該剤収容器の容器本体を回転することで上記剤排出口が閉塞状態になるように構成したことを特徴とするものである。
また、請求項３の発明は、請求項２の剤供給装置において、上記容器本体駆動手段は、上記剤収容器の容器本体を正逆回転可能に構成されており、上記開閉シャッタによって上記剤排出口が閉塞状態となっている剤収容器が上記収容器取付部に取り付けられた後、上記容器本体駆動手段により該剤収容器の容器本体を上記剤排出口を閉塞状態にする向きとは逆向きに回転することで、該剤排出口が開口状態になるように構成したことを特徴とするものである。
また、請求項４の発明は、請求項２又は３の剤供給装置において、上記容器本体駆動手段により上記剤収容器の容器本体を回転して上記剤排出口が閉塞状態になった後、該剤収容器を該収容器取付部から取り出しやすい別の位置へ移動させる剤収容器移動手段を設けたことを特徴とするものである。
また、請求項５の発明は、請求項４の剤供給装置において、上記収容器取付部は、上記剤収容器を内部に収納する収納ボックスと、該収納ボックスの開口部を開閉する扉部材とを有し、上記剤収容器移動手段は、該扉部材の開く動作に連動して、該収納ボックス内の剤収容器を上記別の位置へ移動させることを特徴とするものである。
また、請求項６の発明は、請求項５の剤供給装置において、上記剤収容器移動手段は、上記剤収容器に設けられる第１係合部と、上記扉部材に設けられる第２係合部とをからなり、該第１係合部と該第２係合部とは上記剤排出口が閉塞状態のときには係合し、該剤排出口が開口状態のときには係合しないように構成されていることを特徴とするものである。
また、請求項７の発明は、請求項４の剤供給装置において、上記収容器取付部に取り付けられた剤収容器を所定の位置に保持する剤収容器保持手段を有し、上記剤収容器移動手段は、該収容器取付部の内部から該剤収容器を取り出す方向に該剤収容器を押し出す押出手段で構成されており、該押出手段は、該剤収容器の容器本体内の画像形成剤が一定量以上収容されているときに該剤収容器の自重によって受ける抗力よりも小さく、かつ、該容器本体内の画像形成剤が空であるときに該剤収容器の自重によって受ける抗力よりも大きい押出力を有することを特徴とするものである。
また、請求項８の発明は、像担持体に可視像を形成する可視像形成手段と、画像形成剤をを該可視像形成手段が有する剤供給対象に供給する剤供給手段とを備えた画像形成装置において、上記剤供給手段として、請求項１、２、３、４、５、６又は７の剤供給装置を用いたことを特徴とするものである。
【０００９】
請求項１乃至７の剤供給装置及び請求項８の画像形成装置においては、開閉シャッタによって、剤収容器の蓋部材に設けられた剤排出口が閉塞状態又は開口状態になる。
そして、請求項１の剤供給装置では、開閉シャッタによって剤排出口が閉塞状態となっている剤収容器が収容器取付部に取り付けられた後、この剤収容器の容器本体を容器本体駆動手段により回転させる。これにより、その剤排出口が開閉シャッタによって自動的に開口状態になる。よって、ユーザーは、収容器取付部に新しい剤収容器をセットする際に、閉塞状態となっている剤排出口を開口状態にするための作業を行う必要がなくなる。
また、請求項２の剤供給装置では、収容器取付部に取り付けられた剤収容器を取り出す前に、この剤収容器の容器本体を容器本体駆動手段により回転させる。これにより、その剤排出口が開閉シャッタによって自動的に開口状態になる。よって、ユーザーは、収容器取付部から空になった剤収容器を取り出す際に、開口状態となっている剤排出口を閉塞状態にするための作業を行う必要がなくなる。
【００１０】
【発明の実施の形態】
以下、本発明を、電子写真方式のプリンタ（以下、単に「プリンタ」という。）に適用した実施形態について説明する。
まず、本実施形態に係るプリンタの基本的な構成について説明する。
図２は、本実施形態に係るプリンタを示す概略構成図である。このプリンタ１００は、イエロー、マゼンタ、シアン、ブラック（以下、それぞれ「Ｙ」、「Ｍ」、「Ｃ」、「Ｋ」と記す。）の可視像たるトナー像を生成するための４つのプロセスカートリッジ６Ｙ、６Ｍ、６Ｃ、６Ｋを備えている。これらは、画像形成剤として、互いに異なる色のＹトナー、Ｍトナー、Ｃトナー、Ｋトナーを用いるが、それ以外は同様の構成になっている。各プロセスカートリッジ６Ｙ，６Ｍ，６Ｃ，６Ｋは、それぞれプリンタ１００本体に脱着可能であり、一度に消耗部品を交換できるようになっており、寿命到達時に交換される。以下、Ｙトナー像を生成するためのプロセスカートリッジ６Ｙを例に挙げて説明する。
【００１１】
図３は、Ｙトナー像を生成するためのプロセスカートリッジ６Ｙを示す概略構成図である。
このプロセスカートリッジ６Ｙは、像担持体としてのドラム状の感光体１Ｙ、ドラムクリーニング装置２Ｙ、除電装置（不図示）、帯電装置４Ｙ、剤供給対象となる現像装置５Ｙ等を備えている。上記帯電装置４Ｙは、図示しない駆動手段によって図中時計回りに回転せしめられる感光体１Ｙの表面を一様帯電せしめる。一様帯電せしめられた感光体１Ｙの表面は、レーザ光Ｌによって露光走査されてＹ用の静電潜像を担持する。このＹ静電潜像は、Ｙトナーを用いる現像装置５ＹによってＹトナー像に現像される。そして、中間転写ベルト８上に中間転写される。ドラムクリーニング装置２Ｙは、中間転写工程を経た後の感光体１Ｙ表面に残留したトナーを除去する。また、上記除電装置は、クリーニング後の感光体１Ｙの残留電荷を除電する。この除電により、感光体１Ｙの表面が初期化されて次の画像形成に備えられる。他のプロセスカートリッジ６Ｍ，６Ｃ，６Ｋにおいても、同様にして各感光体１Ｍ，１Ｃ，１Ｋ上にそれぞれＭトナー像、Ｃトナー像、Ｋトナー像が形成されて、中間転写ベルト８上に中間転写される。
【００１２】
また、図２に示したように、各プロセスカートリッジ６Ｙ，６Ｍ，６Ｃ，６Ｋの図中下方には、露光装置７が配設されている。潜像形成手段たる露光装置７は、画像情報に基づいて発したレーザ光Ｌを、プロセスカートリッジ６Ｙ，６Ｍ，６Ｃ，６Ｋにおけるそれぞれの感光体１Ｙ，１Ｍ，１Ｃ，１Ｋに照射して露光する。この露光により、感光体１Ｙ，１Ｍ，１Ｃ，１Ｋ上にそれぞれＹ静電潜像、Ｍ静電潜像、Ｃ静電潜像、Ｋ静電潜像が形成される。なお、露光装置７は、光源から発したレーザ光Ｌを、モータによって回転駆動したポリゴンミラーで走査しながら、複数の光学レンズやミラーを介して感光体に照射するものである。この露光装置７は、プロセスカートリッジ６Ｙ，６Ｍ，６Ｃ，６Ｋなどとともに、感光体上に可視像たるトナー像を形成する可視像形成手段を構成している。
【００１３】
また、図２において、露光装置７の図中下側には、紙収容カセット２６、これらに組み込まれた給紙ローラ２７、レジストローラ対２８など有する給紙手段が配設されている。紙収容カセット２６は、記録材としての転写紙Ｐを複数枚重ねて収納しており、それぞれの一番上の転写紙Ｐには給紙ローラ２７を当接させている。給紙ローラ２７が図示しない駆動手段によって図中反時計回りに回転せしめられると、一番上の転写紙Ｐがレジストローラ対２８のローラ間に向けて給紙される。レジストローラ対２８は、転写紙Ｐを挟み込むべく両ローラを回転駆動するが、挟み込んですぐに回転を一旦停止させる。そして、転写紙Ｐを適切なタイミングで後述の２次転写ニップに向けて送り出す。
【００１４】
また、図２において、プロセスカートリッジ６Ｙ，６Ｍ，６Ｃ，６Ｋの図中上方には、中間転写体としての中間転写ベルト８を張架しながら無端移動せしめる中間転写ユニット１５が配設されている。この中間転写ユニット１５は、中間転写ベルト８のほか、ベルトクリーニング装置１０などを備えている。また、４つの１次転写バイアスローラ９Ｙ，９Ｍ，９Ｃ，９Ｋ、２次転写バックアップローラ１２、クリーニングバックアップローラ１３、テンションローラ１４なども備えている。中間転写ベルト８は、これら７つのローラに張架されながら、少なくともいずれか１つのローラの回転駆動によって図中反時計回りに無端移動せしめられる。１次転写バイアスローラ９Ｙ，９Ｍ，９Ｃ，９Ｋは、それぞれ、このように無端移動せしめられる中間転写ベルト８を各感光体１Ｙ，１Ｍ，１Ｃ，１Ｋとの間に挟み込んでそれぞれ１次転写ニップを形成している。これらは中間転写ベルト８の裏面（ループ内周面）にトナーとは逆極性（例えばプラス極性）の転写バイアスを印加する方式のものである。１次転写バイアスローラ９Ｙ，９Ｍ，９Ｃ，９Ｋを除くローラは、全て電気的に接地されている。中間転写ベルト８は、その無端移動に伴ってＹ、Ｍ、Ｃ、Ｋ用の１次転写ニップを順次通過していく過程で、各感光体１Ｙ，１Ｍ，１Ｃ，１Ｋ上のＹトナー像、Ｍトナー像、Ｃトナー像、Ｋトナー像が重ね合わせて１次転写される。これにより、中間転写ベルト８上に４色重ね合わせトナー像（以下、「４色トナー像」という。）が形成される。
【００１５】
上記２次転写バックアップローラ１２は、２次転写ローラ１９との間に中間転写ベルト８を挟み込んで２次転写ニップを形成している。中間転写ベルト８上に形成された４色トナー像は、この２次転写ニップで転写紙Ｐに転写される。そして、転写紙Ｐの白色と相まって、フルカラートナー像となる。２次転写ニップを通過した後の中間転写ベルト８には、転写紙Ｐに転写されなかった転写残トナーが付着している。これは、上記ベルトクリーニング装置１０によってクリーニングされる。
【００１６】
２次転写ニップにおいては、転写紙Ｐが互いに順方向に表面移動する中間転写ベルト８と２次転写ローラ１９との間に挟まれて、上記レジストローラ対２８側とは反対方向に搬送される。２次転写ニップから送り出された転写紙Ｐは、定着装置２０のローラ間を通過する際に、熱と圧力と影響を受けて、表面のフルカラートナー像が定着される。その後、転写紙Ｐは、排紙ローラ対２９のローラ間を経て機外へと排出される。プリンタ本体の筺体の上面には、スタック部５０ａが形成されており、上記排紙ローラ対２９によって機外に排出された転写紙Ｐは、このスタック部５０ａに順次スタックされる。
【００１７】
上記中間転写ユニット１５と、これよりも上方にあるスタック部５０ａとの間には、ボトル支持部３１が配設されている。このボトル支持部３１には、各色トナーをそれぞれ収容する剤収容器としてのトナーボトル３２Ｙ，３２Ｍ，３２Ｃ，３２Ｋがセットされている。これらのトナーボトル３２Ｙ，３２Ｍ，３２Ｃ，３２Ｋは、水平よりも少し傾斜した角度で互いに並ぶように配設され、Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋという順で配設位置が高くなっている。各トナーボトル３２Ｙ，３２Ｍ，３２Ｃ，３２Ｋ内の各色トナーは、それぞれ後述する剤供給装置としてのトナー供給装置により、プロセスカートリッジ６Ｙ，６Ｍ，６Ｃ，６Ｋの現像装置に適宜補給される。各トナーボトル３２Ｙ，３２Ｍ，３２Ｃ，３２Ｋは、プロセスカートリッジ６Ｙ，６Ｍ，６Ｃ，６Ｋとは独立してプリンタ１００の本体に対して脱着可能である。
【００１８】
〔構成例１〕
次に、本発明の特徴部分であるトナー供給装置に関連する一構成例（以下、本構成例を「構成例１」という。）について説明する。
図４は、トナーボトル３２を示す斜視図である。各トナーボトル３２Ｙ，３２Ｍ，３２Ｃ，３２Ｋは、内部に収容するトナーの色が異なる以外は同様の構成になっているので、以下、Ｙトナー用のトナーボトル３２Ｙを例に挙げて説明する。
【００１９】
トナーボトル３２Ｙは、内部に画像形成剤を収容した長尺な容器本体であるボトル本体３３Ｙを備えている。このボトル本体３３Ｙは、長手方向一端面に開口部（不図示）を有しており、その開口部を覆うように、蓋部材であるボトルキャップ３４Ｙが取り付けられている。ボトルキャップ３４Ｙは、ボトル本体３３Ｙの開口部に連通した剤排出口であるトナー排出口（不図示）を、上記長手方向に対して直交する方向のトナーボトル３２Ｙの周面（以下、この方向の周面を「周面」といい、長手方向の端面を「端面」という。）に有している。なお、図示の状態において、トナー排出口はこれを開閉するための開閉シャッタ３６Ｙによって塞がれているので、図示されていない。
【００２０】
ボトル本体３３Ｙは、上記開口部で開口している中空円柱状部材である。このボトル本体３３Ｙは、その周面を外側から内側に向けて突出する螺旋状の搬送突起３３ａがその円周面に沿うようにエンボス加工されている。また、ボトル本体３３Ｙには、後述のＹ用のトナー供給部の駆動ギヤと噛み合う固定ギヤ３７Ｙが一体的に設けられている。この固定ギヤ３７Ｙは、ボトル本体３３Ｙの周方向の全域にわたって複数の歯を有している。トナー供給部の駆動ギヤからの駆動力が固定ギヤ３７Ｙに伝達されると、ボトル本体３３Ｙの長手方向に延びる中心軸Ａが回転中心軸となるように図中矢印Ｇの向きに回転される。これにより、ボトル本体３３Ｙ内のＹトナーが搬送突起３３ａに沿ってボトルキャップ３４Ｙ側に向けて移動する。そして、上記開口部を通じて、ボトル本体３３Ｙ内からボトルキャップ３４Ｙ内に進入する。
【００２１】
図５は、トナーボトル３２Ｙの中心軸Ａに沿ってトナー排出口を通るように切断したときの、上記ボトルキャップ３４Ｙの周辺を示す断面図である。開口部Ｃを形成するボトル本体３３Ｙの部分には、その周面にわたって係合突起３３ｂが形成されている。一方、ボトルキャップ３４Ｙには、その係合突起３３ｂと固定ギヤ３７Ｙとの間の凹部に嵌り込む係合突起３４ａが設けられている。そして、その凹部にボトルキャップ３４Ｙの係合突起３４ａが嵌り込むようにボトルキャップ３４Ｙをボトル本体３３Ｙに取り付けることで、ボトル本体３３Ｙの開口部Ｃがボトルキャップ３４Ｙに覆われる。
【００２２】
上記ボトルキャップ３４Ｙは、ボトル本体３３Ｙよりも少し径の小さな円柱状部材であり、その周面には、図４に示したように、把手３５Ｙが一体的に設けられている。また、ボトルキャップ３４Ｙの周面には、開閉シャッタ３６Ｙがボトルキャップ３４Ｙに対してボトル本体３３Ｙの回転方向（正逆を問わない）に相対移動するのをガイドするガイドレール３４ｂが形成されている。開閉シャッタ３６Ｙは、ガイドレール３４ｂに案内されながら、ボトルキャップ３４Ｙの周面に沿ってボトル本体３３Ｙの回転方向にスライドすることができる。なお、図示の状態では、開閉シャッタ３６Ｙは、ボトルキャップ３４Ｙの周面に設けられているトナー排出口Ｄを閉塞状態にする閉塞位置に位置決めされている。なお、トナー排出口Ｄは開口部Ｃに連通しているので、ユーザー等がトナーボトル３２Ｙを取り扱うときに開閉シャッタ３６Ｙが開いてしまうとＹトナーがこぼれてしまう。よって、本実施形態では、図４に示したように付勢手段としてのバネ４４によって開閉シャッタ３６を閉塞位置に向かう向きに付勢し、ユーザー等の取り扱いによってＹトナーが容易にこぼれないようになっている。
【００２３】
次に、各トナーボトル３２Ｙ，３２Ｃ，３２Ｍ，３２Ｋがセットされるトナー供給部のボトル支持部の構成について説明する。
図１は、トナーボトル３２Ｙをボトルキャップ３４Ｙ側から見たときの正面図と、ボトルキャップ３４Ｙ側のボトル取付部３１Ｙの壁面を取り除いた状態のボトル取付部３１Ｙを示す部分断面図と、開閉扉である扉部材としての開閉カバー５０の断面図を図示した説明図である。
上述のスタック部５０ａは、プリンタ筐体５１の上部に設けられた開閉カバー５０の上面になっている。作業者は、この開閉カバー５０を開いて各トナーボトル３２Ｙ，３２Ｍ，３２Ｃ，３２Ｋやボトル支持部３１を露出させて、トナーボトルの交換作業を行うことになる。開閉カバー５０の内側面には、この開閉カバー５０を閉じたときにＹ用のトナーボトル３２Ｙの把手３５Ｙが内部に収容できる凹部Ｉが形成されている。なお、同図では、開閉カバー５０の全領域のうち、Ｙ用のトナーボトル３２Ｙの上方部分しか示していないが、開閉カバー５０の内側面には、他色のトナーボトル３２Ｍ，３２Ｃ，３２Ｋに対してもそれぞれ凹部Ｉが設けられている。
【００２４】
図６は、トナー供給部のボトル支持部３１を示す斜視図である。ボトル支持部３１は、４つのトナーボトル３２Ｙ，３２Ｍ，３２Ｃ，３２Ｋをそれぞれ別々に取り付けるための収容器取付部を構成する収納ボックスとして、４つのボトル取付部３１Ｙ，３１Ｍ，３１Ｃ，３１Ｋを有している。同図では、４つのトナーボトル３２Ｙ，３２Ｍ，３２Ｃ，３２Ｋのうち、Ｙ用のトナーボトル３２Ｙが取り付けられる途中の状態を示したものである。
【００２５】
以下、ボトル支持部３１にＹ用のトナーボトル３２Ｙをセットする流れについて説明する。
図７乃至図９は、トナーボトル３２Ｙをボトルキャップ３４Ｙ側から見たときの正面図と、ボトルキャップ３４Ｙ側のボトル取付部３１Ｙの壁面を取り除いた状態のボトル取付部３１Ｙを示す部分断面図とを図示した説明図である。
図示のように、ボトルキャップ３４Ｙの端面には、複雑な形状で湾曲する係合壁３８Ｙが設けられている。ユーザー等の作業者は、図７に示すように、トナーボトル３２ＹをＹ用のボトル取付部３１Ｙにセットする際、ボトルキャップの把手３５Ｙが鉛直方向真上に向くようにした姿勢で、図中矢印Ｅの向きからＹ用のボトル取付部３１Ｙの上に載置される。この姿勢は、複雑な形状で湾曲する係合壁３８Ｙの切れ目を鉛直方向下側に向ける姿勢でもある。かかる姿勢で載置されるトナーボトル３２Ｙの係合壁３８Ｙには、ボトル取付部３１Ｙの係合突起３９Ｙが上記切れ目を通って、係合壁３８Ｙに囲まれた空間内に進入する（図８）。このとき、トナーボトル３２Ｙはまだ正常にセットされた状態ではなく、そのボトルキャップ３４Ｙの図示しないトナー排出口Ｄは、開閉シャッタ３６Ｙによる閉塞状態のままである。
【００２６】
ユーザー等の作業者は、このようにしてトナーボトル３２ＹをＹ用のボトル取付部３１Ｙの上に載置されたら、図８に示すように、開閉カバー５０を閉じる。すると、これに連動して容器本体駆動手段としての駆動モータ４１Ｙからの回転駆動力によってボトル本体３３Ｙが図中矢印Ｇの向きに回転駆動する。このとき、ボトル本体３３とボトルキャップ３４との間に摩擦力が働くため、ボトルキャップ３４Ｙにも図中矢印Ｆの向きに回転しようとする力が作用する。
一方で、ボトルキャップ３４Ｙには、この回転しようとする力に抗する力として、バネ４４の弾性力が働く。具体的に説明すると、このバネ４４の弾性力は、ボトルキャップ３４Ｙの周面に一体形成された第２ストッパ４５ｂと、開閉シャッタ３６Ｙとを互いに離す向きに働いている。開閉シャッタ３６Ｙは、この弾性力によって第１ストッパ４５ａに押し付けられた状態となっている。この状態において、ボトルキャップ３４Ｙが図中矢印Ｆの向きに回転すると、開閉シャッタ３６Ｙも図中矢印Ｆの向きに回転しようとするが、開閉シャッタ３６Ｙは、ボトル取付部３１Ｙのシャッタ係止部３１ａに当接して、その回転を阻止される。そこから更にボトルキャップ３４Ｙが回転すると、回転が阻止された開閉シャッタ３６Ｙによってバネ４４が圧縮し、その弾性力が第２ストッパ４５ｂに伝わる。第２ストッパ４５ｂに伝わる弾性力は、ボトルキャップ３４Ｙの図中矢印Ｆの向きに回転しようとする回転力に抗する力として働く。
本実施形態では、ボトル本体３３とボトルキャップ３４との間に摩擦力がバネ４４の弾性力を上回るように設定されている。したがって、ボトルキャップ３４Ｙは、ボトル本体３３Ｙの回転に伴ってバネ４４の弾性力に抗して図中矢印Ｆの向きに回転することができる。
【００２７】
このようにしてボトルキャップ３４Ｙが回転すると、シャッタ係止部３１ａによって回転が阻止された開閉シャッタ３６Ｙは、ボトルキャップ３４Ｙに対して図中反時計回りに相対移動する。そして、図９に示すように、開閉シャッタ３６Ｙがバネ４４を介して第２ストッパ４５ｂに当接する位置まで相対移動すると、それまで開閉シャッタ３６Ｙによって閉塞状態にあったトナー排出口Ｄが鉛直方向下側を向き、露出した状態になる。一方、開閉シャッタ３６Ｙがバネ４４を介して第２ストッパ４５ｂに当接する位置まで相対移動すると、ボトルキャップ３４Ｙの回転が阻止され、ボトルキャップ３４Ｙはこれ以上回転することはできないくなる。よって、その後、ボトル本体３３Ｙが回転しても、ボトルキャップ３４Ｙは、図９に示す回転位置に保持される。以上により、トナーボトル３２Ｙのボトル取付部３１Ｙへのセットが完了する。
【００２８】
一方、ボトル取付部３１Ｙからトナーボトル３２Ｙを取り出す場合、ユーザー等の作業者は、まず、所定の操作部を操作して、トナーボトルを交換する旨の指示を入力する。この指示は、本プリンタ本体に設けられた図示しない制御部に送られる。これを受けた制御部は、駆動モータ４１Ｙを制御して、ボトル本体３３Ｙを図中矢印Ｇの向きとは逆向きに回転駆動させる。これにより、ボトル本体３３とボトルキャップ３４との間に摩擦力により、ボトルキャップ３４Ｙも図中矢印Ｆの向きとは逆向きに回転しようとする。加えて、ボトルキャップ３４Ｙにはバネ４４の復元力も図中矢印Ｆの向きとは逆向きに回転させる力として作用する。よって、駆動モータ４１Ｙがちょっとだけ回転駆動すれば、ボトルキャップ３４Ｙは図中矢印Ｆの向きとは逆向きに回転する。そして、駆動モータ４１Ｙの駆動力により、ボトルキャップ３４Ｙに設けられた把手３５Ｙが開閉カバー５０の凹部Ｉの内壁面（回転規制面）に当接するまで、ボトル本体３３Ｙを回転させる。また、この回転によりボトルキャップ３４Ｙが回転すると、ボトルキャップ３４Ｙに対して開閉シャッタ３６Ｙが相対移動する。これにより、開閉シャッタ３６Ｙによってトナー排出口Ｄが閉塞状態になる。なお、把手３５Ｙが凹部Ｉの内壁面に当接した後は、ボトルキャップ３４Ｙの回転が阻止された状態でボトル本体３３Ｙは回転することになる。
その後、制御部が開閉カバー５０を開けてもよい旨を作業者に報知すると、その報知に従って、作業者は開閉カバー５０を開け、トナーボトル３２Ｙを取り出せばよい。
【００２９】
図１０は、トナー排出口Ｄを通るように、トナーボトル３２Ｙをその中心軸Ａに対して直交する方向に切断したときの断面図である。なお、図１０（ａ）は、図７及び図８に示した姿勢のトナーボトル３２Ｙを示し、図１０（ｂ）は、図９に示した姿勢のトナーボトル３２Ｙを示している。図１０（ａ）及び図１０（ｂ）により、ボトル本体３３Ｙの回転に伴ってボトルキャップ３４Ｙが図中矢印Ｆの向きに回転すると、それまで開閉シャッタ３６Ｙにより閉塞状態にあったトナー排出口Ｄが露出して、鉛直方向下側に位置するのがわかる。このように鉛直方向下側に向いたトナー排出口Ｄの下方には、図示しないトナー搬送パイプがそのトナー受入口を鉛直方向上側に向けて配置されている。よって、トナー排出口Ｄから排出されたＹトナーは、自重によってトナー搬送パイプ内に落下する。
【００３０】
次に、トナー供給部の構成及び動作について説明する。
図１１は、本プリンタ１００におけるＹ、Ｍ、Ｃ、Ｋ用のトナー供給部４０Ｙ，４０Ｍ，４０Ｃ，４０Ｋの一部を示す斜視図である。これらのトナー供給部４０Ｙ，４０Ｍ，４０Ｃ，４０Ｋは、取り扱うトナーの色が互いに異なる点以外が、それぞれほぼ同様の構成となっている。Ｙトナーを取り扱うＹ用のトナー供給部４０Ｙを例にすると、次のような構成である。
【００３１】
すなわち、トナー供給部４０Ｙは、駆動モータ４１Ｙ、駆動ギヤ４２Ｙ、トナー搬送パイプ４３Ｙなどを備えている。また、図示を省略しているが、上述のＹ用のボトル支持部３１Ｙも備わっている。上述のようにしてＹ用のボトル支持部３１Ｙにトナーボトル３２Ｙが載置されると、そのボトル本体３３Ｙの固定ギヤ３７Ｙに上記駆動ギヤ４２Ｙが噛み合う。そして、駆動モータ４１Ｙによって駆動ギヤ４２Ｙが回転すると、その回転駆動力が固定ギヤ３７Ｙを介してボトル本体３３Ｙに伝わり、ボトル本体３３が図中矢印Ｇの向きに回転する。この回転により、ボトルキャップ３４Ｙも回転し、開閉シャッタ３６Ｙがボトルキャップ３４Ｙに対して相対移動してトナー排出口Ｄが開口状態になる。一方、ボトル本体３３が回転すると、ボトル本体３３Ｙに収容されているＹトナーは、その内部を開口部Ａ側（図中手前側）に移動し、ボトルキャップ３４Ｙの内部空間に入り込む。そして、ボトルキャップ３４Ｙのトナー排出口Ｄから排出されて、トナー搬送パイプ４３Ｙに落下する。このトナー搬送パイプ４３Ｙ内には、図示しない樹脂製のコイルが内設されており、これも駆動モータ４１Ｙによって回転駆動されるようになっている。樹脂製のコイルは、トナー排出口Ｄから受け入れたＹトナーを、トナー搬送パイプ４３Ｙ内に沿って搬送して、図示しないＹ用の現像装置内に供給する。
【００３２】
以上のように、本構成例１によれば、トナーボトルを交換する場合、ユーザー等の作業者が所定の操作をすると、駆動モータ４１Ｙが回転駆動し、開閉シャッタ３６Ｙによってトナー排出口Ｄが自動的に閉塞状態になる。よって、作業者は、トナーボトル３２Ｙを取り出す際には、トナー排出口Ｄを閉塞状態にするための作業を行うことなく、単に、所定の操作をし、開閉カバー５０を開けて空になったトナーボトル３２Ｙをボトル取付部３１Ｙから取り出すだけでよい。一方、新しいトナーボトル３２Ｙをボトル取付部３１Ｙにセットする際には、作業者は、所定の姿勢でトナーボトル３２Ｙをボトル取付部３１Ｙに載置し、開閉カバー５０を閉じれば、これに連動して駆動モータ４１Ｙが回転駆動し、開閉シャッタ３６Ｙによって閉塞状態になっっていたトナー排出口Ｄが自動的に開口状態になる。よって、作業者は、トナーボトル３２Ｙをセットする際には、トナー排出口Ｄを開口状態にするための作業を行うことなく、単に、新しいトナーボトル３２Ｙをボトル取付部３１Ｙに載置して開閉カバー５０を閉じるだけでよい。したがって、トナーボトル３２Ｙの交換作業が非常に簡単となり、利便性が向上するとともに、ユーザーが不適切な作業を行うきとによる不測の事態が生じるのも効果的に防止することができる。
【００３３】
なお、本構成例１では、ユーザー等の作業者が所定の操作をすることで、自動的にトナー排出口Ｄが自動的に閉塞状態になる構成となっているが、開閉カバー５０を開く動作に連動して駆動モータ４１Ｙを駆動させてトナー排出口Ｄが自動的に閉塞状態になる構成としてもよい。この場合、ユーザー等の作業者は、所定の操作をもする必要がなくなる。ただし、この構成においては、トナーボトルの交換以外に、ジャムした転写紙を取り除く作業なども、開閉カバー５０を開いて行う構成であると、開閉カバー５０を開けるたびにトナーボトルが駆動してしまう。よって、この点では、上記構成例１で説明した構成の方が優れている。
また、本構成例１では、トナーボトルを交換する旨の指示を受けた制御部は、すべてのトナーボトルを駆動させる構成となっているが、空になっているトナーボトルだけを駆動させる構成としてもよい。この場合、制御部は、各トナーボトルの残量を検知した結果に基づいて空になっているトナーボトルについてのみ回転させ、空になっていないトナーボトルは回転させないように、各駆動モータ４１を制御する。これにより、空になっていないトナーボトルが誤って作業者により取り出されるのを防止することが可能となる。
【００３４】
〔構成例２〕
次に、トナー供給装置に関する他の構成例（以下、本構成例を「構成例２」という。）について説明する。なお、本構成例２は、ボトルキャップ３４Ｙに設けられる把手１３５Ｙの形状及び開閉カバー５０の内側面の形状が異なる以外は、上記構成例１と同様であるため、上記構成例１と同様の部分については説明を省略する。
図１２は、本構成例２におけるトナーボトル１３２を示す斜視図である。このトナーボトル１３２のボトルキャップ３４Ｙに設けられる把手１３５Ｙには、その本体部分から長手方向両側に突出した第１係合部としての突起部１３５ａが設けられている。
図１３（ａ）及び（ｂ）は、トナーボトル１３２Ｙをボトルキャップ３４Ｙ側から見たときの正面図と、ボトルキャップ３４Ｙ側のボトル取付部３１Ｙの壁面を取り除いた状態のボトル取付部３１Ｙを示す部分断面図とを図示した説明図である。この開閉カバー１５０の内側面には、ボトルキャップ３４Ｙの把手１３５Ｙに設けられた突起部１３５ａが入り込むことができる第２係合部としての凹部Ｋが形成されている。
【００３５】
本構成例２においては、ユーザー等の作業者がトナーボトルを交換する場合、まず、所定の操作部を操作して、トナーボトルを交換する旨の指示を入力する。この指示は、本プリンタ本体に設けられた図示しない制御部に送られる。これを受けた制御部は、駆動モータ４１Ｙを制御して、ボトル本体３３Ｙを図中矢印Ｇ’の向きに回転させる。この回転により、上述したように、ボトルキャップ３４Ｙは図中矢印Ｆ’の向きに回転する。制御部は、図１３（ｂ）に示すように、ボトルキャップ３４Ｙに設けられた把手１３５Ｙの突起部１３５ａが開閉カバー１５０の凹部Ｋの内壁面（回転規制面）に当接するまで、駆動モータ４１Ｙによりボトル本体３３Ｙを回転させる。この回転により、上述したように開閉シャッタ３６Ｙによってトナー排出口Ｄが閉塞状態になる。
【００３６】
その後、制御部が開閉カバー１５０を開けてもよい旨を作業者に報知すると、その報知に従って、作業者は開閉カバー１５０を開ける。すると、この開く動作に連動して、把手１３５Ｙの突起部１３５ａが開閉カバー１５０の凹部Ｋ内に設けられた係合溝１５０ａに入り込む。そして、開閉カバー１５０が開いたときには、そのトナーボトル３２Ｙは、開閉カバー１５０の内側面にぶら下がった状態になる。したがって、作業者は、そのぶら下がった状態のトナーボトル３２Ｙを開閉カバー１５０から取り外せば、空のトナーボトル３２Ｙをボトル取付部３１Ｙから容易に取り出すことができる。
しかも、本構成例２では、トナーボトルを交換する旨の指示を受けた制御部は、各トナーボトルの残量を検知した結果に基づいて空になっているトナーボトルについてのみ回転させ、空になっていないトナーボトルは回転させない。よって、作業者が開閉カバー１５０を開けたときには、空のトナーボトルだけがぶら下がった状態になっている。したがって、作業者は、どのトナーボトルが空なのかを迷うことなく把握することができるので、利便性が高い。
【００３７】
〔構成例３〕
次に、トナー供給装置に関する更に他の構成例（以下、本構成例を「構成例３」という。）について説明する。なお、本構成例３は、ボトル支持部３１の構成以外は、上記構成例１と同様であるため、上記構成例１と同様の部分については説明を省略する。
図１４（ａ）及び（ｂ）は、トナーボトル３２Ｙをボトルキャップ３４Ｙ側から見たときの正面図と、ボトルキャップ３４Ｙ側のボトル取付部３１Ｙの壁面を取り除いた状態のボトル取付部３１Ｙを示す部分断面図と、開閉カバー５０の断面図を図示した説明図である。各図では、ボトル取付部３１Ｙの底部側壁の一部を破断して、ボトル取付部３１Ｙの内部が見える状態にしてある。ボトル取付部３１Ｙの内部には、その底面に剤収容器移動手段としての押出手段であるスプリング２５２が設けられている。このスプリング２５２は、トナーボトル３２Ｙが載置される載置台２５３とボトル取付部３１Ｙの内部底面との間に設けられている。
【００３８】
本構成例３では、このスプリング２５２は、トナーボトル３２Ｙのボトル本体３３Ｙ内のトナー量が一定量以上収容されているときには、そのトナーボトル３２Ｙの自重によって受ける抗力により、完全に圧縮した状態が維持される。一方、ボトル本体３３Ｙ内のトナーが空であるときには、そのトナーボトル３２Ｙの自重によって受ける抗力に抗して復元し、図１４（ｂ）に示すように、トナーボトル３２Ｙを持ち上げる。なお、トナー排出口Ｄが開口状態にあるときには、図１４（ａ）に示すように、ボトルキャップ３４Ｙの端面に設けられた係合壁３８Ｙがボトル取付部３１Ｙの係合突起３９Ｙと係合状態にあるので、スプリング２５２の弾性力が働いていても、トナーボトル３２Ｙは持ち上がらない。すなわち、本構成例３においては、係合壁３８Ｙと係合突起３９Ｙとによって剤収容器保持手段が構成されている。
【００３９】
本構成例３において、トナーボトルを交換する場合、ユーザー等の作業者が開閉カバーを開けると、これに連動して各トナーボトル３２Ｙ，３２Ｍ，３２Ｃ，３２Ｋの駆動モータ４１がすべて回転駆動し、各トナーボトルのトナー排出口Ｄを自動的に閉塞状態にする。また、ボトルキャップ３４Ｙの係合壁３８Ｙとボトル取付部３１Ｙの係合突起３９Ｙとの係合状態が解除される。よって、例えば、Ｙ用のトナーボトル３２Ｙだけが空になっている場合には、このトナーボトル３２Ｙだけがスプリング２５２の弾性力によって押し上げられ、残りの空になっていないトナーボトル３２Ｍ，３２Ｃ，３２Ｋは押し上げられない。したがって、作業者が開閉カバー５０を開けると、空になっているトナーボトルだけが飛び出した位置にあるので、作業者は、どのトナーボトルが空なのかを迷うことなく把握することができる。しかも、取り出すべき空のトナーボトルが他のトナーボトルよりも飛び出しているので、作業者が空のトナーボトルを掴みやすく、空のトナーボトルを取り出す作業が容易になる。したがって、作業者の利便性を高めることができる。
【００４０】
以上、本実施形態に係るプリンタは、像担持体である感光体１に可視像であるトナー像を形成する可視像形成手段として、プロセスカートリッジ６や露光装置７を備えている。また、本プリンタには、内部に画像形成剤としてのトナーを収容し、かつ、長手方向一端面に開口部Ｃを有する長尺な容器本体であるボトル本体３３を備えた剤収容器としてのトナーボトル３２，１３２を有する剤供給装置としてのトナー供給装置４０が設けられている（以下の説明でも色分け符号については省略する。）。トナーボトル３２，１３２には、上記開口部Ｃを覆うようにボトル本体３３に対して取り付けられ、かつ、その長手方向に対して直交する方向の周面に開口部Ｃに連通した剤排出口としてのトナー排出口Ｄを有する蓋部材としてのボトルキャップ３４が設けられている。また、トナーボトル３２，１３２には、トナー排出口Ｄを閉塞状態又は開口状態にする開閉シャッタ３６も設けられている。トナー供給装置４０は、トナーボトル３２，１３２が取り付けられる収容器取付部であるボトル取付部３１を備えている。また、このボトル取付部３１に取り付けられたトナーボトルのボトル本体３３を長手方向に延びる中心軸Ａが回転中心軸となるように回転させる容器本体駆動手段としての駆動モータ４１も備えている。駆動モータ４１によりボトル本体３３を回転させることで、ボトル本体３３内のトナーを開口部Ｃ側に移動させ、ボトルキャップ３４のトナー排出口Ｄを通じて排出し、これを剤供給対象である現像装置５に供給する。
そして、本プリンタのトナー供給装置４０は、開閉シャッタ３６によってトナー排出口Ｄが閉塞状態となっているトナーボトル３２，１３２がボトル取付部３１に取り付けられた後、駆動モータ４１によりそのトナーボトルのボトル本体３３を回転することで、そのトナー排出口Ｄが開口状態になるように構成されている。したがって、ユーザーは、ボトル取付部３１に新しいトナーボトル３２，１３２をセットする際に、閉塞状態となっているトナー排出口Ｄを開口状態にするための作業を行う必要がなくなり、利便性が向上し、その作業を行うことにより不測の事態が生じることもなくなる。
また、本プリンタのトナー供給装置４０は、上記ボトル取付部３１に取り付けられたトナーボトル３２，１３２をボトル取付部３１から取り出す前に、駆動モータ４１によりそのトナーボトルのボトル本体３３を回転することでトナー排出口Ｄが閉塞状態になるように構成されている。したがって、ユーザーは、ボトル取付部３１から空のトナーボトル３２，１３２を取り出す際に、開口状態となっているトナー排出口Ｄを閉塞状態にするための作業を行う必要がなくなり、利便性が向上し、その作業を行うことにより不測の事態が生じることもなくなる。
また、上記構成例２及び３で説明したトナー供給装置４０には、駆動モータ４１によりトナーボトル３２，１３２のボトル本体３３を回転してトナー排出口Ｄが閉塞状態になった後、そのトナーボトルをボトル取付部３１から取り出しやすい別の位置へ移動させる剤収容器移動手段が設けられている。この剤収容器移動手段は、上記構成例２では開閉カバー１５０の内側面に形成された凹部Ｋと、ボトルキャップ３４Ｙの把手１３５Ｙに設けられた突起部１３５ａとから構成され、上記構成例３ではスプリング２５２によって構成されている。このような剤収容器移動手段を備えることにより、トナーボトル３２，１３２をボトル取付部３１から取り出す際の作業が容易となり、更に利便性が高まる。
特に、上記構成例２では、ボトル取付部３１は、トナーボトル１３２を内部に収納する収納ボックスと、その収納ボックスの開口部を開閉する扉部材としての開閉カバー１５０とを有している。そして、開閉カバー１５０の開く動作に連動して、収納ボックス内のトナーボトル１３２を上記別の位置へ移動させる。よって、作業者は、開閉カバー１５０の開くだけで、収納ボックス内のトナーボトル１３２を上記別の位置へ移動させることができ、この移動のために特別な作業を行う必要がない。
しかも、上記構成例２では、トナーボトル３２，１３２に設けられる第１係合部としての突起部１３５ａと、開閉カバー１５０に設けられる第２係合部としての凹部Ｋは、トナー排出口Ｄが閉塞状態のときには互いに係合し、トナー排出口Ｄが開口状態のときには係合しないように構成されている。よって、このような簡単な構成により、開閉カバー１５０の開く動作に連動して収納ボックス内のトナーボトル１３２を上記別の位置へ移動させることができ、上述した効果を得ることができる。
また、上記構成例３のトナー供給装置４０は、ボトル取付部３１に取り付けられたトナーボトル３２を所定の位置に保持する剤収容器保持手段としての係合壁３８Ｙ及び係合突起３９Ｙを備えている。また、ボトル取付部３１の内部からトナーボトル３２を取り出す方向にトナーボトル３２を押し出す押出手段としてのスプリング２５２も備えている。そして、このスプリング２５２は、トナーボトルのボトル本体３３内のトナーが一定量以上収容されているときにトナーボトル３２の自重によって受ける抗力よりも小さく、かつ、ボトル本体３３内のトナーが空であるときにトナーボトル３２の自重によって受ける抗力よりも大きい押出力を有する。よって、上述したように、作業者は、どのトナーボトルが空なのかを迷うことなく把握することができ、しかも、空のトナーボトルが掴みやすいので、作業者の利便性を高めることができる。
【００４１】
なお、上記実施形態では、剤収容器たるトナーボトルに画像形成剤としてトナーを収容した例について説明したが、次のようなものを画像形成剤として場合でも、本発明の適用が可能である。すなわち、トナーと磁性キャリアとを含有する二成分現像剤、トナーと液体キャリアとを含有する液体現像剤、磁性キャリア、液体キャリアなどである。また、上記実施形態では、電子写真方式の画像形成装置について説明したが、直接記録方式など、他の方式によって画像を形成する画像形成装置にも、本発明の適用が可能である。この直接記録方式とは、潜像担持体によらず、トナー飛翔装置からドット状に飛翔させたトナー群を記録体や中間記録体に直接付着させて画素像を形成することで、画像を直接形成する方式である。
【００４２】
【発明の効果】
請求項１乃至８の発明によれば、ユーザー等の作業者がトナーボトル３２，１３２の交換等を行う際に、トナー排出口Ｄを開口状態又は閉塞状態にするための作業を行う必要がなくなるので、ユーザーの利便性が向上するとともに、ユーザーの不適切な作業による不測の事態の発生を抑制することができるという優れた効果がある。
【図面の簡単な説明】
【図１】実施形態の構成例１におけるプリンタのＹ用トナーボトルをボトルキャップ側から見たときの正面図と、ボトルキャップ側のボトル取付部壁面を取り除いた状態のボトル取付部を示す部分断面図と、開閉カバーの断面図を図示した説明図。
【図２】同プリンタを示す概略構成図。
【図３】同プリンタのＹ用のプロセスカートリッジと、その周囲とを示す拡大構成図。
【図４】同トナーボトルを示す斜視図。
【図５】同トナーボトルの中心軸に沿ってトナー排出口を通るように切断したときのボトルキャップ周辺を示す断面図。
【図６】同トナーボトルを支持するボトル支持部と４つのトナーボトルとを示す斜視図。
【図７】同トナーボトルをボトルキャップ側から見たときの正面図と、ボトルキャップ側のボトル取付部の壁面を取り除いた状態のボトル取付部を示す部分断面図とを図示した説明図（ボトル載置前）。
【図８】同トナーボトルをボトルキャップ側から見たときの正面図と、ボトルキャップ側のボトル取付部の壁面を取り除いた状態のボトル取付部を示す部分断面図とを図示した説明図（ボトル載置後）。
【図９】同トナーボトルをボトルキャップ側から見たときの正面図と、ボトルキャップ側のボトル取付部の壁面を取り除いた状態のボトル取付部を示す部分断面図とを図示した説明図（セット完了時）。
【図１０】（ａ）及び（ｂ）は、トナー排出口を通るように同トナーボトルをその中心軸に対して直交する方向に切断したときの断面図。
【図１１】同トナーボトルがセットされるＹ、Ｍ、Ｃ、Ｋ用のトナー供給装置の一部を示す斜視図。
【図１２】構成例２におけるトナーボトルを示す斜視図。
【図１３】（ａ）及び（ｂ）は、同トナーボトルをボトルキャップ側から見たときの正面図と、ボトルキャップ側のボトル取付部の壁面を取り除いた状態のボトル取付部を示す部分断面図とを図示した説明図。
【図１４】（ａ）及び（ｂ）は、構成例２におけるトナーボトルをボトルキャップ側から見たときの正面図と、ボトルキャップ側のボトル取付部の壁面を取り除いた状態のボトル取付部を示す部分断面図とを図示した説明図。
【図１５】（ａ）は、従来のトナーボトルを示す斜視図。
（ｂ）は、同トナーボトルの中心軸に沿ってトナー排出口を通るように切断したときのボトルキャップ周辺を示す断面図。
【符号の説明】
１  感光体
５  現像装置
６  プロセスカートリッジ
７  露光装置
８  中間転写ベルト
３１ａ  シャッタ係止部
３１  ボトル取付部
３２，１３２  トナーボトル
３３  ボトル本体
３４  ボトルキャップ
３５，１３５  把手
３６  開閉シャッタ
４０  トナー供給装置
５０，１５０  開閉カバー
１３５ａ  突起部
１５０ａ  係合溝
２５２  スプリング
Ｃ  開口部
Ｄ  トナー排出口
Ｉ，Ｋ  凹部
Ｊ  挿脱用開口
【図１】
2005031109.tif 000003
【図２】
2005031109.tif 000004
【図３】
2005031109.tif 000005
【図４】
2005031109.tif 000006
【図５】
2005031109.tif 000007
【図６】
2005031109.tif 000008
【図７】
2005031109.tif 000009
【図８】
2005031109.tif 000010
【図９】
2005031109.tif 000011
【図１０】
2005031109.tif 000012
【図１１】
2005031109.tif 000013
【図１２】
2005031109.tif 000014
【図１３】
2005031109.tif 000015
【図１４】
2005031109.tif 000016
【図１５】
2005031109.tif 000017