(57)【要約】【課題】  ポンプの駆動停止時に大泡の発生を抑止でき、ユーザーに不安要因を与えることがないこと。省電力化を実現すること。【解決手段】  浴槽１内の浴水Ａを吸込口２から取り出して吹出口３に還流させる還流路４に、浴水Ａ内に空気を供給する空気混入部５と、モーターによって駆動されて浴水Ａと空気とを噴出するポンプ６と、ポンプ６から噴出する浴水Ａと空気を混合するタンク７と、タンク７内の余剰空気を外部に放出する空気抜き弁９とを備えた微細気泡発生装置１０である。タンク７の内部圧力を検知する圧力センサと、ユーザーによる停止操作が行なわれた時に圧力センサにて検知される圧力値の変動に応じてポンプ６の回転数を漸次減少させながらポンプ６の駆動を引き続き継続し、且つポンプ６の回転数を浴水Ａ及び空気を送出するのに充分な回転数まで低減させた後にポンプ６の駆動を停止させる制御ブロック１３とを備えている。【選択図】        図１
2005211163.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
浴槽内の浴水を吸込口から取り出して吹出口に還流させる還流路に、浴水内に空気を供給する空気混入部と、モーターによって駆動されて浴水と空気とを噴出するポンプと、ポンプから噴出する浴水と空気を混合するタンクと、タンク内の余剰空気を外部に放出する空気抜き弁とを備えた微細気泡発生装置において、上記タンクの内部圧力を検知する圧力センサと、ユーザーによる停止操作が行なわれた時に上記圧力センサにて検知される圧力値の変動に応じてポンプの回転数を漸次減少させながらポンプの駆動を引き続き継続し、且つポンプの回転数を浴水及び空気を送出するのに充分な回転数まで低減させた後にポンプの駆動を停止させる制御ブロックとを備えることを特徴とする微細気泡発生装置。
【請求項２】
浴槽内の浴水を吸込口から取り出して吹出口に還流させる還流路に、浴水内に空気を供給する空気混入部と、モーターによって駆動されて浴水と空気とを噴出するポンプと、ポンプから噴出する浴水と空気を混合するタンクと、タンク内の余剰空気を外部に放出する空気抜き弁とを備えた微細気泡発生装置において、上記空気抜き弁から放出される風量を測定する風量センサと、ユーザーによる停止操作が行なわれた時に上記風量センサにて測定される風量値の変動に応じてポンプの回転数を漸次減少させながらポンプの駆動を引き続き継続し、且つポンプの回転数を浴水及び空気を送出するのに充分な回転数まで低減させた後にポンプの駆動を停止させる制御ブロックとを備えることを特徴とする微細気泡発生装置。
【請求項３】
ユーザーによる停止操作時からポンプの駆動停止時までの時間がある一定値を超えた場合に空気抜き弁が異常であると検知する検知手段と、空気抜き弁の異常時にこれを報知する報知手段とを備えることを特徴とする請求項１又は２記載の微細気泡発生装置。
【請求項４】
上記空気抜き弁に、水道ホースからの給水により空気抜き弁内部の塵挨を除去するための清掃口を開閉可能に設けたことを特徴とする請求項３記載の微細気泡発生装置。
【請求項５】
上記空気抜き弁に、水道ホースに常時接続される清掃口と、清掃口を自動開閉する電磁弁とを設けたことを特徴とする請求項３記載の微細気泡発生装置。
【請求項６】
上記空気混入部に配設される吸気弁と、吸気弁の吸気量低下を検知する検知手段と、吸気弁の異常時にこれを報知する報知手段とを備えることを特徴とする請求項１乃至５のいずれかに記載の微細気泡発生装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、浴槽に用いられる微細気泡発生装置に関し、詳しくは微細気泡発生装置のポンプの駆動停止時に大泡の発生を防止する技術に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来から、浴槽に用いられる微細気泡発生装置として、タンク内の浴水及び空気を浴槽内に噴出させて微細気泡を生成させるポンプ／モータと、タンク内の余剰空気を外部に放出させる空気抜き弁とを備えたものが一般に知られている（例えば、特許文献１参照）。
【０００３】
ところが従来では、ユーザーの停止操作により、ポンプを直ちに完全に停止させているが、この場合、ポンプ中、空気混入部とポンプの間の配管中、さらにタンク中には、空気と浴水が存在している。その一例を図１３に示す。図１３中の１３は制御ブロック、５は空気混入部、ＳＷは浴槽フランジに設けられる操作スイッチである。図１３において、タンク７から吹出口３への配管２２は一般的に勾配Ｋが設けられているため、タンク７内の浴水は吹出口３からそのまま浴槽１内へと流出する。一方、タンク７上部に存在している余剰空気は、タンク７の内部圧力と外部雰囲気との圧力差によって、空気抜き弁９から抜けるようになる。
【０００４】
しかしながら、ポンプ６中、及び、空気混入部５とポンプ６との間の配管２１中に残留している空気は、いずれも、図中の矢印Ｕで示す方向に還流路４を逆流して、吸込口２から排出されるようになる。この排出される空気は、浴水と混じっていない空気であり、大きな泡（大泡Ｄ）となる。この大泡Ｄはユーザーから見ると、ポンプ６の動作を停止した後に吸込口２から発生する。ここで、微細気泡発生装置１０の主機能は微細気泡の発生であることから、大泡Ｄの発生は、ユーザーに不安要素を与えることになり、故障として認識される可能性もある。そこで従来から、大泡Ｄを防止する方策が求められている。
【特許文献１】特開平１１−１５５９２４号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
本発明は上記の従来の問題点に鑑みて発明したものであって、ポンプの駆動停止時に大泡の発生を抑止でき、ユーザーに不安要因を与えることがなく、しかも省電力化を実現できる微細気泡発生装置を提供することを課題とし、さらに、清掃が必要な部位について、その部位を適切にユーザーに報知、さらに可能な部位については自動的に清掃作業を実施することで、使い勝手に優れた微細気泡発生装置を提供することを課題とするものである。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
前記課題を解決するために、本発明にあっては、浴槽１内の浴水Ａを吸込口２から取り出して吹出口３に還流させる還流路４に、浴水Ａ内に空気を供給する空気混入部５と、モーターによって駆動されて浴水Ａと空気とを噴出するポンプ６と、ポンプ６から噴出する浴水Ａと空気を混合するタンク７と、タンク７内の余剰空気を外部に放出する空気抜き弁９とを備えた微細気泡発生装置において、上記タンク７の内部圧力を検知する圧力センサ１１と、ユーザーによる停止操作が行なわれた時に上記圧力センサ１１にて検知される圧力値の変動に応じてポンプ６の回転数を漸次減少させながらポンプ６の駆動を引き続き継続し、且つポンプ６の回転数を浴水Ａ及び空気を送出するのに充分な回転数まで低減させた後にポンプ６の駆動を停止させる制御ブロック１３とを備えることを特徴としている。
【０００７】
このような構成とすることで、ユーザーの停止操作時には緩やかにポンプ６の回転数が減少しながら、ポンプ６中、及び、空気混入部５とポンプ６との間の配管２１中に残留している空気を送出するので、従来のように残留している空気が還流路４を逆流して大きな泡となって吸込口２から発生するのを防止でき、この結果、ユーザーに不安要因を与えることがなくなる。そのうえ、大泡発生抑止に要するポンプ駆動時間を、圧力センサ１１から出力される値とポンプ６を連動させることで短縮でき、不要な駆動時間を低減して、ユーザーの使い勝手の良さを向上させることができる。
【０００８】
また、本発明にあっては、タンク７内の浴水Ａ及び空気を浴槽１内に噴出させて微細気泡を生成させるポンプ６と、タンク７内の余剰空気を外部に放出させる空気抜き弁９とを備える微細気泡発生装置において、上記空気抜き弁９から放出される風量を測定する風量センサ１２と、ユーザーによる停止操作が行なわれた時に上記風量センサ１２にて測定される風量値の変動に応じてポンプ６の回転数を漸次減少させながらポンプ６の駆動を引き続き継続し、且つポンプ６の回転数を浴水Ａ及び空気を送出するのに充分な回転数まで低減させた後にポンプ６の駆動を停止させる制御ブロック１３とを備えることを特徴としている。
【０００９】
このような構成とすることで、空気抜き弁９から放出される風量の変化を測定し、その風量値とポンプ６の回転数を連動させることによって、より実条件に即した大泡発生防止のためのポンプ駆動時間が設定可能となり、且つ時間の短縮化が可能となる。これにより、駆動時間に余裕を持たせる必要がなく、無駄のない使い勝手の良い制御を実現できる。
【００１０】
また、ユーザーによる停止操作時からポンプ６の駆動停止時までの時間がある一定値を超えた場合に空気抜き弁９が異常であると検知する検知手段と、空気抜き弁９の異常時にこれを報知する報知手段とを備えることを特徴とするのが好ましい。この場合、制御を行なったポンプ駆動時間がある一定値を超えた場合、異常であると検知して、それを浴室内又は浴室外に設置した報知手段に音、光等で報知することで、ユーザーにメンテナンスの必要を報知することが可能となり、原因の明確化、対処方法を明示することができる。
【００１１】
また、上記空気抜き弁９に、水道ホース１７からの給水により空気抜き弁９内部の塵挨を除去するための清掃口１４を開閉可能に設けたことを特徴とするのが好ましい。この場合、通常使用時には清掃口１４を閉じておき、空気抜き弁９のごみ詰まり時には清掃口１４を開いて水道ホース１７を接続し、水道ホース１７から給水することで空気抜き弁９内部に付着した塵挨を除去できる。従って、空気抜き弁９内の慶挨の詰まりを容易に清掃可能となり、部品交換等の手間を省くことができる。
【００１２】
また、上記空気抜き弁９に、水道ホース１７に常時接続される清掃口１４と、清掃口１４を自動開閉する電磁弁１５とを設けたことを特徴とするのが好ましい。この場合、通常使用時には電磁弁１５を閉じ、空気抜き弁９のごみ詰まり時には電磁弁１５を開いて水道ホース１７から給水するだけで空気抜き弁９内の塵挨を自動的に除去できる。従って、ユーザーに与える手間や負担を、一層、軽減できる。
【００１３】
また、上記空気混入部５に配設される吸気弁１８と、吸気弁１８の吸気量低下を検知する検知手段と、吸気弁１８の異常時にこれを報知する報知手段とを備えることを特徴とするのが好ましい。この場合、吸気弁１８の機能の不動作が発生する前に、吸気弁１８からの吸気量が減少したことを適切な時期で報知したり、ユーザーによる吸気弁１８の清掃を促すことが可能となり、ユーザーは適切な処置を促すことができる。
【発明の効果】
【００１４】
本発明にあっては、浴槽に用いる微細気泡発生装置のクレーム原因となりうる、ポンプの駆動停止時の大泡発生を抑止することができるので、ユーザーに不安要因を与えることがなく、そのうえ、ポンプ駆動時間を低減して、ユーザーの使い勝手の良さを向上させることができると共に、省電力化を実現できるものである。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１５】
以下、本発明を添付図面に示す実施形態に基いて説明する。
【００１６】
図１は、微細気泡発生装置１０とジェットバス装置２０とを備えた浴槽１の一例を示している。この微細気泡発生装置１０は、浴槽１内の浴水Ａを吸込口２から取り出して吹出口３に還流させる還流路４に、浴水Ａ内に空気を供給する空気混入部５と、モーターによって駆動されて浴水Ａと空気とを噴出するポンプ６と、ポンプ６から噴出する浴水Ａと空気を混合するタンク７と、タンク７内の余剰空気を外部に放出する空気抜き弁９とを備えている。図中の８はタンク７内に設けられる整流板である。そして、ポンプ６の駆動により、浴槽１内の浴水Ａが吸込口２から吸い込まれ、ポンプ６に入る前段階の空気混入部５で、吸気弁１８から吸い込まれた空気と共にポンプ６に入り、その後、空気と共にポンプ６からタンク７内部へと吐出され、空気は浴水Ａ内に微細気泡となって溶解すると共に、溶解しない余剰空気はタンク７に付設された空気抜き弁９から抜けていく。このサイクルを繰り返すことにより、浴槽１内では微細気泡が溶解した浴水量を漸増させることができる。
【００１７】
なお、上記微細気泡発生装置１０を構成する各機能部材は、例えば、浴槽１と住宅壁面の間の空間や住宅外部に施設される。この場合、ユーザーがメンテナンスを実施することを可能とするため、浴槽１と洗い場の間の壁面ユニット（エプロン部）を取り外すことで、各機能部材にアクセス可能となっている。
【００１８】
また、上記ポンプ６を制御する制御ブロック１３は電源供給ブロックと一体化されている。この制御ブロック１３は、図１中に示す別駆動装置によって提供されるジェットバス装置２０の制御・電源供給機能を有している。これは、微細気泡発生装置１０及びジェットバス装置２０の両者同時使用によるメリットが不明確なこと、両機能共に消費電力が一般的に数１００Ｗ必要であり、同時使用の場合に必要な電源供給ブロック容量が大きくなるため、同時使用を行なわない電源供給ブロックのコンパクト化を図ること、さらに、両機能を共通の制御ブロック１３で行なうことで両機能を有する浴槽１のシステムコスト低減を図ることを、理由とする。
【００１９】
ここで、本発明においては、ポンプ６の駆動を停止させた時に発生する大泡の防止対策として、図２に示すように、ユーザーによる停止操作が行なわれた時に、ポンプ６を直ちに完全に停止させるのではなく、ポンプ６の回転数を漸次減少させながらポンプ６の駆動を引き続き継続し、且つポンプ６の回転数を浴水Ａ及び空気を送出するのに充分な回転数まで低減させた後にポンプ６の駆動を停止させる制御方式を採用している。ここで、ポンプ６の回転数を「漸次」減少させるとは、段階的に減少させる場合、或いは、無段階で徐々に減少させる場合のいずれかを意味する。このことは以下の各実施形態においても同様である。
【００２０】
ちなみに、ポンプ６の無制御停止を行なう場合は、ユーザーの停止操作によりポンプ６に供給する電源をＯＦＦすると、ポンプ６の回転数は図２のラインＬ１に示すように短時間で０となる。この場合、ポンプ６からタンク７に送出する浴水Ａ及び空気は、ポンプ６の回転数に従って少なくなるため、停止操作後にポンプ６から送出される浴水Ａ及び空気は殆どなく、逆流による大泡の発生の原因となる。
【００２１】
そこで、本発明では、ユーザーが操作スイッチＳＷをＯＦＦする停止操作を行なっても、図２のラインＬ２ａに示すように、ポンプ６は緩やかに回転数を落としながら駆動を引き続き継続し、所定時間（Ｔａ）かけて浴水Ａ及び空気を送出するのに充分な回転数まで回転数を低減する。その後、図２のラインＬ２ｂに示すように、その回転数を所定時間（Ｔｂ）かけて維持した後で、図２のラインＬ２ｃに示すように、ポンプ６の駆動を停止させるものである。なお、図２中のＨはポンプ６のばらつき範囲（駆動電圧Ｖｓ時の回転数のばらつき）を示している。また図２中のＴｓ（＝Ｔａ＋Ｔｂ）は、空気抜き弁９のごみ詰まり等を考慮して、充分な時間に設定されている。
【００２２】
しかして、停止操作時から一定の時間をかけて緩やかにポンプ６の回転数を減少させながら、ポンプ６の回転を維持し、駆動から回転停止時までの回転数差を抑制することで、ポンプ６中、及び、空気混入部５とポンプ６との間の配管２１中に残留している空気が十分に送出され、従来のような空気の逆流を防止でき、大泡の発生を抑止できる。この結果、ユーザーに不安要因を与えることがないものである。しかも、緩やかにポンプ６の回転数を落とした後、一定の時間、浴水Ａ及び空気をタンク７部に送出するために充分且つ低い一定の回転数を維持する制御を行なうことで、その後、ポンプ６の回転を完全に停止させた時に発生する衝撃を緩和することができる。
【００２３】
また、ユーザーが停止操作を行なった後のポンプ６の駆動時間を設定するにあたって、使用が想定されるポンプ６の水・空気排出性能及び印加電圧と回転数の関係のばらつきなど、様々な浴槽サイズ、想定される使用温度、及び浴槽内の浴水水位等の各変動要因を考慮した単一制御ユニットを用いることで、様々なタイプの微細気泡発生装置・浴槽に対応させることができる。
【００２４】
ところで、上記のポンプ制御方式において、ユーザーの停止操作からポンプ停止に至る時間は余裕をもたせる必要がある。即ち、単一種類の微細気泡発生装置・浴槽のみに対応した制御ブロック１３においても、モータ等の製造ばらつき、施工ばらつきを考慮すれば、停止操作からポンプ停止に至る時間に余裕をもたせることは必須である。しかしながら、余裕値の設定によって、以下の問題が起こりうる。即ち（１）ユーザーの停止操作後、再度運転開始操作を行なおうとしても、停止操作からポンプ停止に至る間は操作ができなくなる。（２）ユーザーの停止操作後、ポンプ停止に至る間は、ジェットバスの操作ができなくなる。（３）ポンプ停止に至る時間に余裕値を設定しているため、通常の場合、ポンプ駆動している時間が過剰に長く、消費電力も過剰になる。
【００２５】
そこで、実際に必要な時間のみポンプ６を駆動させることが、ユーザーの使い勝手の向上及び省電力化につながり、より有益となる。その方策の一例を図３、図４に示す。ここでは、タンク７の内部圧力とポンプ制御とを連動させる制御方式を採用している。図３に示す例では、タンク７の内部圧力を検知する圧力センサ１１と、ユーザーによる停止操作が行なわれた時に上記圧力センサ１１にて検知される圧力値の変動に応じてポンプ６の回転数を漸次減少させながらポンプ６の駆動を引き続き継続し、且つポンプ６の回転数を浴水Ａ及び空気を送出するのに充分な回転数まで低減させた後にポンプ６の駆動を停止させる制御ブロック１３とを備えている。空気抜き弁９の内部圧力は、タンク７の内部圧力と等しいため、圧力センサ１１で測定される圧力値はタンク７の内部圧力と等しい。なお圧力センサ１１を設置する部分は空気抜き弁９の仕様により、気密が保たれていることが条件である。図３（ｂ）の例では、気密パッキン２９を用いて圧力センサ１１と外部雰囲気との間に気密が保たれる仕様としている。
【００２６】
ここで、空気抜き弁９の動作を説明する。ポンプ６の駆動により残留水・空気をタンク７内に送る時、空気抜き弁９は、タンク７水位が上がれば、ピストン２４の弁部２５が排気口１６を塞ぎ、タンク７内の水が空気抜き弁９から吹き出すのを抑止する。ユーザーが停止操作を行なうと、ポンプ６は回転数を落とし、ポンプ６からタンク７ヘの浴水Ａと空気の供給量が落ちる。この時、タンク７の内部圧力は供給量に応じて減少し、ポンプ６からタンク７ヘの供給が充分小さくなれば、内部圧力は外部雰囲気と同等にまで下がり、安定する。そして、タンク７の内部圧力が外気と同等レベルになれば、空気が還流路４を逆流して大泡が発生するという現象は起こらなくなる。これは内部圧力が外部圧力と同等になることにより、内部で空気の移動が起こらなくなるためである。
【００２７】
図４（ａ）のグラフは、タンク７の内部圧力の時間推移の様子を示し、（ｂ）のグラフは、（ａ）のグラフ中で最も圧力低下が急峻なものについての制御例である。図４（ａ）のグラフにおいて、ラインＭは空気抜き弁９の初期特性のばらつきの範囲を示し、ラインＮは標準的な圧力推移を示している。同グラフのように、圧力の推移は、ポンプ６性能や浴槽内の浴水水位、又は空気抜き弁９の排気性能に依存し、時間のばらつきが生じる。このばらつきが、前述のポンプ駆動時間の余裕を設ける理由にほかならない。また図４（ｂ）のグラフでは、大きく３段階の制御を行なう場合を示している。
【００２８】
先ず、圧力がラインＮ１で示すＰ０以上の値をとっている間は一定の規定された割合でポンプ６の回転数を落とす。これは内部圧力が一時的に極端に高い値をとった場合を想定した仕様であり、必ずある値以下の圧力値をとることが事前評価により明確であれば、本ステップは必要がない。また、本制御を行なう場合のポンプ６の回転数の減少割合も同様に、事前評価で設定することが望ましい。なお、Ｐ０の値は空気抜き弁９のばらつきを勘案して決定する。
【００２９】
次に、ラインＮ２で示すＰ０〜Ｐ１の範囲においては、圧力変動に追従したポンプ６の回転数制御を行なう。例えば、Ｐ０〜Ｐ１の範囲を何段階かに分割し（例えば３２段階）、その分割された圧力値で一意的に決定される回転数で駆動させる制御を行なう。この時、マイコンは減少する圧力に応じてポンプ６の回転数を連動させる制御を行なう。即ち、圧力値の変動が緩やかならば、回転数の変化は緩やかであり、変動が急ならば逆になる。そして、圧力がＰ１ではポンプ６の回転数が最小となる制御を行なう。
【００３０】
最終段階のＰ１以下〜通常圧（外部雰囲気と充分近い最低圧力）までの範囲においては、高い回転数から急峻な停止をかけないようにするために、浴水Ａ及び空気を送出するのに充分且つ小さい回転数で駆動させる。即ち、圧力が充分小さいＰ１に至ったところで、ポンプ６の回転数を最小で継続運転させ、その後、充分に通常圧に近づいた状態で、ポンプ６を停止させる。
【００３１】
なお、上記各圧力（Ｐ０，Ｐ１）の具体的数値については、適用システムの評価により実験的に判断・設定を行なう必要がある。また、ユーザーの停止操作からポンプ停止に至る時間は、対応するモータ、浴槽１の種類、空気混入部５とポンプ６間の配管２１の長さ等、浴水Ａ及び空気を排出するのに必要な時間変動要因を勘案して設定することで、１種類の制御ユニットで多様な品種の微細気泡発生装置に対応することが可能である。また、ポンプ６の回転数の制御は、例えば印加電圧あるいはデューティー制御によって行なうのが一般的であるが、物理的にポンプ６の回転時の圧力を変動させることでも可能であり、方法を限定するものではない。また、これら制御は図１に示す制御・電源供給ブロック内の制御マイコン等、ユーザーの停止操作部と制御を共通にする外部制御機能部で行なうようにしてもよい。
【００３２】
しかして、タンク７の内部圧力を測定し、その圧力値とポンプ６の回転数（印加駆動電圧、デューティー等）を連動させることによって、より実状に即した大泡の発生防止のためのポンプ駆動時間を設定可能・短縮化が可能となる。とくに、タンク７の内部圧力が外部雰囲気と同等になった時点で、ポンプ駆動が停止するため、駆動時間に余裕を持たせる必要がなく、無駄のない使い勝手の良い制御が実現できる。しかも、ユーザーの停止操作後のポンプ駆動時間を短縮させることができるため、再操作時の待ち時間、微細気泡発生→停止→ジェットバス運転という操作における待ち時間を減らすことでユーザーのストレスを軽減することができる。
【００３３】
前記実施形態では、大泡防止のための駆動時間短縮の方策として圧力と連動した制御方式を例示したが、風量センサ１２を用いて、空気抜き弁９から放出される風量と連動した制御も可能である。図５はその一例を示している。本例では、大泡の発生抑止に要するポンプ駆動時間を、空気抜き弁９に設けた風量センサ１２から出力される値と、ポンプ６とを連動させることで、不要な駆動時間を低減し、ユーザーの使い勝手の良さを向上させ、省電力化を実現する制御方式である。具体的には空気抜き弁９から放出される風量を測定する風量センサ１２と、ユーザーによる停止操作が行なわれた時に上記風量センサ１２にて測定される風量値の変動に応じてポンプ６の単位時間当たりの回転数を漸次減少させながらポンプ６の駆動を引き続き継続し、且つ浴水Ａ及び空気を送出するのに充分な回転数まで回転数を低減させた後にポンプ６の駆動を停止させる制御ブロック１３とを備えている。
【００３４】
ここで、図５（ａ）に示すように、空気抜き弁９の排気口１６に風量センサ１２を設け、空気抜き弁９から放出される風量を測定し、その風量値を制御ブロック１３にフィードバックして、ポンプ６の回転制御と連動させるようにしている。図５（ｂ）はポンプ駆動停止直後の風量の推移を示すグラフ、（ｃ）は風量と回転数制御を示すグラフである。なお通常駆動時の当該風量はタンク７の内部圧力に応じて段階的に上下するが、駆動時の風量は本制御の目的であるポンプ停止後の制御には関与しないため、無視しても問題はない。
【００３５】
先ず、ユーザーが停止操作を行ない、ポンプ６の回転数が落ちると、空気抜き弁９から出る風量は一時的に上昇し、その後、漸次低下していく。この低下割合は、圧力の場合と同様、ばらつき要因によって変動する。風量の場合も、圧力と同様の制御を行なう。
【００３６】
即ち、図５（ｂ）のように風量がＦ０以上の場合、一定の規定された割合でポンプ６の回転数を落とす。この時、風量値Ｆ０は図５（ａ）のグラフに示すように、立ち上がりと立ち下がりの２回で示すことになる。ここでは立ち下がり過程（減少する過程）においてＦ０に至った時点（Ｔ０）まで、上記のように、一定の規定された割合で回転数を落とす制御を行なう。次に、風量値がＦ０〜Ｆ１の値を示す場合、圧力の場合と同様に、Ｆ０〜Ｆ１の範囲を何段階かに分割し（例えば３２段階）、その分割された風量値で一意的に決定される回転数で駆動させる制御を行なう。即ち、風量に応じてポンプ６の回転数を減少させる制御を行ない、風量がＦ１ではポンプ６の回転数が最小となる制御を行なう。最終段階、即ち、Ｆ１以下の風量においては、浴水Ａ及び空気を送出するのに充分且つ小さい回転数で駆動させ、風量がほぼ０に近い状態となるまで、その回転数を維持する。そして、風量が充分に０に近づいた状態でポンプ６を停止させる。この時、センサ誤差等を考慮し、風量が０近傍の値で一定時間安定すれば、風量を０とみなす等、誤差ばらつきに対応した制御が必要である。なお、各閾値となる風量値についても圧力の場合と同様、評価により値を設定する必要がある。
【００３７】
しかして、空気抜き弁９から放出される風量の変化を測定し、その風量値とポンプ６の回転数（駆動電圧、デューティー等）を連動させることによって、より実条件に即した大泡の発生防止のためのポンプ駆動時間が設定可能となり、且つ時間の短縮化が可能となる。これにより、圧力センサ１１を用いる方法と同様、駆動時間に余裕を持たせる必要がなく、無駄のない使い勝手の良い制御が実現できる。
【００３８】
上記において、タンク７の内部圧力又は空気抜き弁９から排出される風量を基に、大泡防止のためのポンプ駆動時間を適切に調整する方式を述べた。しかしながら、いずれの方式においても圧力が外部雰囲気と同等になるまでの時間、又は風量が０近傍に至るまでの時間が過剰な場合、ユーザー停止操作後のポンプ駆動時間が長くなり、駆動時間に余裕値を持たせた場合と同様、ユーザーの使い勝手等に影響を与えることになる。
【００３９】
その原因の一つとして、空気抜き弁９部に塵挨等が詰まることが考えられる。これは浴水Ａを循環させるという、本装置のシステムに起因する問題であり、「浴水Ａと空気の噴出→微細気泡の生成→余剰空気の放出」というプロセスにおいて、浴水Ａに含まれる人間の垢等の微細な汚れが空気と同時に放出される際に、空気抜き弁９の排気経路に付着しやすいということが主たる原因である。
【００４０】
そこで使い勝手の向上のためにも、上記のような空気抜き弁９の異常の際、空気抜き弁９の交換を促す等、異常を検知し、ユーザーに異常を報知する手段系が必須となる。
【００４１】
図６〜図８は空気抜き弁９の異常を検知してユーザーに報知する場合の一例を示している。ここでは、ユーザーによる停止操作時からポンプ６の駆動停止時までの時間がある一定値を超えた場合に空気抜き弁９が異常であると検知する検知手段と、空気抜き弁９の異常時にこれを報知する報知手段とを備える場合の一例を示している。本例では、ユーザが微細気泡装置の駆動を停止した後のタンク７の内部圧力の低下に要する時間の長時間化、又は空気抜き弁９から出る風量の低下に要する時間を入力情報として、空気抜き弁９の異常を検知し、ユーザーに報知することを可能とする状態判定方式及び報知方式を採用している。図８（ｃ）は制御フローの一例を示している。ここでは前述の圧力センサ１１を用いたポンプ駆動制御を例にとるが、風量センサ１２を用いた場合でも同様に適用できるものである。
【００４２】
図６（ｂ）に空気抜き弁９内に慶挨が付着する箇所イを示す。当該部分の開口面積が減少すれば、空気抜き弁９からの排気効率は減少する。これは排気に必要な時間が増大することで、即ち、大泡の発生防止のための時間が長くなることになる。この時の状況を圧力センサ１１で検知する場合においては、停止操作からポンプ６の駆動停止時点（図７中のＴｅｎｄ）までの時間が長くなるということになる。同７のグラフ中で、明らかに異常に圧力の減少に時間がかかっている閾値をＴｍａｘとして定義する。この値は、事前評価において検討される値であり、明らかにユーザーに使い勝手の悪さを与えてしまう閾値として設定する。
【００４３】
しかして、Ｔｅｎｄ＞Ｔｍａｘとなった場合に、空気抜き弁９に異常が発生している状態として判定し、この場合、制御を行なったポンプ駆動時間がある一定値を超えた場合、異常であると検知し、それを浴室内又は浴室外に設置した報知手段に音、光等で報知することで、ユーザーにメンテナンスの必要を報知することが可能となる。また空気抜き弁９の異常をユーザーに報知し、原因の明確化、対処方法をユーザーに明示することができる。
【００４４】
なお、一時的にＴｅｎｄ＞Ｔｍａｘという状態が恒常的ではないと事前評価にて判断された場合、即ち、空気抜き弁９に塵挨が一時的に付着し、且つそれが次の操作による排気で清掃される可能性もあるのであれば、１回のＴｅｎｄ＞Ｔｍａｘの状況だけで判断を行なうのではなく、最近のｎ回のスイッチ停止操作を行なった時のＴｅｎｄが連続してＴｍａｘを超えた場合に、異常であるという判定を行なうことで、検知の確実性を更に増すことができる。
【００４５】
一方、ユーザー報知の方法であるが、これは異常であると判断できるのであれば、音や光で報知することが考えられる。但し、浴室内で当該異常を報知するのであれば、機器の水密・気密性を考慮し、光による報知の方がより望ましい。図８（ａ）（ｂ）は、操作スイッチＳＷ内にＬＥＤ等の発光素子を内蔵し、その発光方法で異常を報知する方法を示している。例えば、浴槽フランジ１ａに報知用ＬＥＤ２５を設け、異常時に点滅させる方法が挙げられる。勿論、点滅以外に、発光色を変える等、別の報知手段系であっても問題はない。
【００４６】
次に、ユーザーによる空気抜き弁９のメンテナンスの一例を示す。ちなみに、空気抜き弁９内の塵挨の詰まりが発生した場合、現行の空気抜き弁９は密閉構造であるため清掃は不可能であり、異常が生じた場合は、部品交換の必要があり、代替商品の購入・交換作業などの手間が生じていた。よって、前述の方法によって、ユーザーに異常報知を行なっても、その後の手間が生じていた。
【００４７】
そこで、本例では、空気抜き弁９に、ポリブデン管・銅管などの水道ホース１７からの給水により空気抜き弁９内部の塵挨を除去するための清掃口１４を開閉可能に設けている。その一例を図９に示す。図９の例では空気抜き弁９の上部に排出アタッチメント２７を取り付ける。排出アタッチメント２７の側面には、余剰空気を放出するための排気口１６が設けられている。排出アタッチメント２７の上部には、図９（ａ）に示すように、一般で使用されている水道ホース１７を接続するための清掃口１４を設け、通常使用時は清掃口１４から空気が漏れないように清掃口キャップ２３を付設し、清掃口１４を密閉できるようにする。なお、排気口１６の箇所に限定はないが、従来の空気抜き弁と同等の排気性能を有するように、圧力損失を考慮した位置とする必要がある。
【００４８】
しかして、通常使用時には、図９（ａ）に示すように、排出アタッチメント２７の清掃口１４を清掃口キャップ２３で閉鎖しておき、排気口１６から排気を行なうようにする。一方、図９（ｂ）のイの箇所でごみ詰まりが発生した時には、清掃を行なう。即ち、清掃口キャップ２３を取り外し、清掃口１４に水道ホース１７を取り付ける。さらに清掃口１４から供給される水が排気口１６から漏れないようにするための空気弁キャップ２８を排気口１６に取り付ける。なお、清掃口キャップ２３及び空気弁キャップ２８には、ねじ山を切るなどの方法でユーザーが取り外しやすい気密仕様となっている。
【００４９】
以上の作業を終えた後、図９（ｃ）に示すように、ユーザーが水道ホース１７から水道水を供給すれば、通常使用のもとでは流出しにくい塵挨ロを除去することが可能となる。これによって、空気抜き弁９のごみ詰まりを容易にユーザーが洗浄することができる。しかも、塵埃により空気抜き弁９からの排気効率の低下が検知されるため、空気抜き弁９に異常が生じた場合も、部品交換の必要がなく、代替商品の挿入・交換作業などの手間が不要となる。さらに、空気抜き弁９に一般的な内径の水道ホース１７を接続するだけで、内部に付着した塵挨を簡単且つ低コストで除去することができる。
【００５０】
ところで、上記図９の方法によって、空気抜き弁９内部に付着した塵挨を除去可能であるが、微細気泡発生装置１０が浴槽１と住宅壁面の間の空間に施設されている場合、ユーザーがエプロンを開き、水道ホース１７を接続するなどの手間がかかるという問題がある。
【００５１】
そこで、更に他の実施形態として、図１０に示すように、空気抜き弁９に、水道ホース１７に常時接続される清掃口１４と、清掃口１４を自動開閉する電磁弁１５とを設けるようにしてもよい。本例では通常使用時には電磁弁１５を閉じ、空気抜き弁９のごみ詰まり時には電磁弁１５を開いて水道ホース１７から給水することで空気抜き弁９内の塵挨を自動的に除去できるようにしている。即ち、空気抜き弁９のごみ詰まりの際に、自動的な空気抜き弁９の洗浄を提供することで、清掃作業を自動的に実施でき、ユーザーに与える手間や負担を軽減可能な構造となる。
【００５２】
ここで図１０は空気抜き弁９の排気口１６及び清掃口１４に、両開口を電気的に開閉可能な電磁弁１５ａ、１５ｂを設けている。また空気抜き弁９には前記実施形態で説明した圧力センサ１１又は風量センサが設置される。なお異常表示付き操作スイッチＳＷは、ポンプ６や他の各機能部品と共に、制御ブロック１３に接続されている。
【００５３】
図１１は、上記図１０で示した本装置の制御フローを示す。ステップＳ１〜Ｓ３は通常運転時のフローであり、この時、各電磁弁１５は表記通りの動作を行なうことで、通常の空気抜き弁９として動作させる。次の判断条件は、ステップＳ４のように、圧力の減少時間Ｔｅｎｄで判断し、Ｔｅｎｄ＞Ｔｍａｘの場合（又はＴｅｎｄ＞Ｔｍａｘがｎ回連続した場合）、以下の清掃モードに移行する。
【００５４】
清掃モードの詳細は、ステップＳ５〜Ｓ７に示すように、排気口１６に設けられる電磁弁１５ｂを閉じた後、清掃口１４側の電磁弁１５ａを開くことによって、空気抜き弁９に水道・水を給水することで、前述の手動で清掃を行なう方法と同等の効果を自動で得るものである。
【００５５】
尚、上記モード開始から終了までは、通常の微細気泡発生モードの操作を無効とする。これは各電磁弁１５ａ，１５ｂの状態が通常と相違するためであり、清掃モードに入っていることを報知することは必須である。報知方法は操作スイッチＳＷに設けられるＬＥＤ点灯状態によるもの等が考えられる。上記の状態は塵埃の除去に充分な時間継続させて、本時間経過後、各電磁弁１５ａ，１５ｂを元の状態に戻し、図１１のステップＳ１の待機状態に戻す。
【００５６】
しかして、上記構造及び制御方式によって、空気抜き弁９のユーザーに清掃作業が自動化され、ユーザーにかかる負担を低減することが可能となる。とくにユーザーが自ら清掃する作業を自動化でき、浴槽エプロン部を開けて清掃作業を行なう等の手間を省くことができる。
【００５７】
次に、微細気泡発生装置１０においては、前述の空気抜き弁９以外に、塵埃清掃等のメンテナンスが必要な箇所は、空気混入部５に配設される吸気弁１８である。ちなみに、図１２（ａ）に示すように、ポンプ駆動により浴水Ａが還流路４を通過する際に、吸気弁１８から空気を吸入するプロセスにおいて、空気は吸気弁１８のメッシュを通じて吸気されることが通常であるが、この際、空気中の塵挨も同様に吸い込んでしまう。塵挨がメッシュ部に詰まることによって惹起する現象が、吸気弁１８からの吸気効率の低下をきたす。吸気効率が低下すると、微細気泡の発生効率の低下につながり、これは基本性能低下、即ち、空気の吸気効率の低下、微細気泡の発生効率の低下を意味する。このことは、メッシュ部の清掃によって解決できる問題であるが、通常、吸気弁１８は隠蔽場所にあるため、ユーザーにはその清掃のタイミングがわかりづらく、また当該部位が原因だと判断することも困難であることが予想される。
【００５８】
そこで、本例では、図１２（ｂ）、（ｃ）に示すように、吸気弁１８の吸気量低下を検知する水位センサ３０と、吸気弁１８の異常時にこれを報知する報知手段とを備えている。水位センサ３０は吸気弁１８におけるごみつまりを検知することで、微細気泡発生効率の低減を図る働きをする。
【００５９】
即ち、吸気が不十分であると、タンク７内の水と空気の割合が通常状態（図１２（ｂ）のＬ２）から変化し、Ｌ１で示す位置まで水位が上昇する。この変化を検知することによって、吸気が充分に行なわれているかを判断することが可能であることから、タンク７内の通常状態下で水が触れない場所で、且つ吸気が不十分で気泡発生性能に影響がある場合に上昇する水が水位センサ３０に接触することによって、「吸気が不充分な時の水位」として検知する。なお水位センサ３０の設置高さについては、浴槽１の入浴時の水位のばらつきを考慮し、評価を行なうことで判断を行なう。なお、センサ種類は一定量の水により静電容量が水量に応じて変化することを検知するものなどがあり、必ずしも２値反転のセンサを用いる必要はない。
【００６０】
図１２（ｃ）は水位センサ３０によって水の有無を２値で検知し、それにより吸気弁１８の異常を報知する例を示している。ポンプ６から水及び空気がタンク７内に射出されることから、タンク７内部の表面水位は一定の波を有し、不安定である。また水の飛沫による誤動作を避けるためにも、上記不安定要因に対して誤動作が起こらない検知仕様とする必要がある。
【００６１】
先ず、図１２（ｃ）中のパターンＡは、ある一定の時間Ｔ内で上記不安定要因と考えられる時間Ｔｃｏｎｔ以下の時間のみ水を検知した例である。パターンＡの判定条件は、一定時間Ｔ内で水位センサ３０がＯＮになった時間がＴと比較して微小ならば、水位センサ３０の位置にまで、タンク７内の水位は上昇していないと判断し、吸気が不十分とはみなさず、報知を行なわない。
【００６２】
次に図１２（ｃ）中のパターンＢは、一回毎の検知は短い時間であるが、一定時間Ｔの間に水を検知した時間合計が、あらかじめ設定している値Ｔｓｕｍを超えた場合である。この時は、タンク７内の水位が水位センサ３０近傍で水面のゆらぎにより、不安定に推移していると予想される。即ち、一定時間Ｔ内で水位センサ３０がＯＮになった合計の時間が所定時間以上ならば、注意域に入っているものとみなし、その旨、ユーザーに報知を行なう。但し、このパターンＢにおいては、ユーザーに注意を促す程度とし、「正常」と「吸気不十分」の間のレベル（例えば「そろそろ掃除が必要です」）を設けて報知する方策も考えられる。
【００６３】
次に図１２（ｃ）中のパターンＣは、一定以上の時間Ｔｃｏｎｔの間、水の検知が続いた状態である。この時は、完全に水位センサ３０の位置まで水位が達しており、吸気が不十分であるとみなし、ユーザーに「吸気不十分」の旨、報知する。
【００６４】
なお、上記で用いた定数（Ｔ，Ｔｃｏｎｔ，Ｔｓｕｍ）については、適用する微細気泡装置や他のばらつきにより変動する要因であり、適用システムに応じた値を評価によって設定する必要がある。
【００６５】
また、ユーザーへの報知方法は、前述の方策と同様、操作スイッチＳＷ部に設置したＬＥＤ、或いは音などによる報知が考えられる。
【００６６】
以上の対策により、吸気弁１８の機能の不動作が発生する前に、吸気弁１８からの吸気量が減少したことを適切な時期で報知したり、ユーザーによる吸気弁１８の清掃を促すことが可能となる。即ち、微細気泡発生効率の減少という基本性能の低下原因となる吸気弁１８の塵挨詰まりを検知し、原因をユーザーに報知することで、適切な処置を促すことができる。
【図面の簡単な説明】
【００６７】
【図１】本発明の一実施形態の概略構成図である。
【図２】同上の大泡発生防止のためのポンプ制御方式を説明するグラフである。
【図３】（ａ）は同上のタンクに付設した空気抜き弁に圧力センサを配設した場合の説明図、（ｂ）は（ａ）のニ部の拡大図である。
【図４】（ａ）は同上の圧力センサにて検知された圧力値とポンプ回転数とを連動させる場合の標準的な圧力推移を説明するグラフ、（ｂ）は（ａ）の圧力推移が段階的に変動する場合を説明するグラフである。
【図５】他の実施形態であり、（ａ）は風量センサを空気抜き弁に設けた場合の説明図、（ｂ）は風量とポンプ回転数とを連動させる場合の標準的な風量推移を説明するグラフ、（ｃ）は（ｂ）の風量推移が段階的に変動する場合を説明するグラフである。
【図６】更に他の実施形態であり、（ａ）は空気抜き弁の異常発生を圧力センサを利用して検知する場合の説明図、（ｂ）は空気抜き弁の拡大図である。
【図７】図６の場合の標準的な圧力推移を説明するグラフである。
【図８】（ａ）は図６の空気抜き弁に圧力センサを付設した概略構成図、（ｂ）は浴槽フランジに報知ＬＥＤ付き操作スイッチを設けた場合の説明図、（ｃ）は空気抜き弁の異常を検知するまでの制御フローである。
【図９】更に他の実施形態であり、（ａ）は空気抜き弁の通常使用時を示す説明図、（ｂ）はごみ詰まり状態を示す説明図、（ｃ）は塵挨洗浄時を示す説明図である。
【図１０】更に他の実施形態を説明する概略構成図である。
【図１１】図１０の空気抜き弁の塵挨を除去するまでの制御フローである。
【図１２】更に他の実施形態であり、（ａ）は吸気弁の説明図、（ｂ）はタンク内の水位を検知する水位センサの説明図、（ｃ）は水位センサによる異常の判定を行なう条件の説明図である。
【図１３】従来例の説明図である。
【符号の説明】
【００６８】
１  浴槽
２  吸込口
３  吹出口
４  還流路
５  空気混入部
６  ポンプ
７  タンク
９  空気抜き弁
１１  圧力センサ
１２  風量センサ
１３  制御ブロック
１４  清掃口
１５  電磁弁
１７  水道ホース
１８  吸気弁
Ａ  浴水
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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