(57)【要約】【課題】  レーザプリンタと情報処理装置とを備える画像形成システムにおいて、レーザプリンタが印刷に失敗する可能性を抑える。【解決手段】  レーザプリンタは、内蔵の受信バッファが一杯になると、受信バッファに格納された画像データに基づいて印刷処理を行うと共に、印刷中に受信バッファの空き容量が閾値以上となると情報処理装置に対して圧縮単位変更要求を発する。情報処理装置は、送信すべき画像データをビットマップ展開し、その画像データを所定のライン数毎にランレングス圧縮してレーザプリンタに送信する（Ｓ４４０，Ｓ４５０）。この際、圧縮単位変更要求が発せられるまでは、初期設定されたライン数毎に、画像データを圧縮・送信し、レーザプリンタから圧縮単位変更要求が発せられると、圧縮単位を初期値より小さいライン数に設定し（Ｓ４８０）、そのライン数毎に、画像データを圧縮・送信する。【選択図】  図７
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
外部から受信した画像データに基づく画像を記録媒体に形成するプリンタ装置、と通信可能に接続された情報処理装置であって、
画像データを記憶するデータ記憶手段と、
前記プリンタ装置の動作状態を判定する状態判定手段と、
前記データ記憶手段が記憶する画像データを、所定単位毎に圧縮するデータ圧縮手段と、
該データ圧縮手段により圧縮された前記単位毎の画像データを、順次前記プリンタ装置に送信するデータ送信手段と、
前記状態判定手段の判定結果に基づき、前記データ記憶手段が記憶する画像データの圧縮単位を決定して、前記データ圧縮手段に、該画像データを、該決定した圧縮単位毎に圧縮させる圧縮単位変更手段と、
を備えることを特徴とする情報処理装置。
【請求項２】
前記状態判定手段は、前記プリンタ装置が画像形成に失敗する可能性が高い動作状態にあるか否か判定する構成にされており、
前記圧縮単位変更手段は、前記状態判定手段により前記プリンタ装置が画像形成に失敗する可能性が高い状態にはないと判定されると、前記画像データの圧縮単位を、予め定められた初期値に決定し、前記状態判定手段により前記プリンタ装置が画像形成に失敗する可能性が高い状態にあると判定されると、前記画像データの圧縮単位を、前記初期値よりも小さい値に決定することを特徴とする請求項１記載の情報処理装置。
【請求項３】
前記状態判定手段は、前記プリンタ装置が備える受信バッファの空き容量に基づいて、前記プリンタ装置が画像形成に失敗する可能性が高い動作状態にあるか否か判定する構成にされていることを特徴とする請求項２記載の情報処理装置。
【請求項４】
前記状態判定手段は、前記プリンタ装置が備える受信バッファの空き容量が所定量未満であると、前記プリンタ装置は画像形成に失敗する可能性が高い状態にはないと判定し、前記受信バッファの空き容量が所定量以上であると、前記プリンタ装置が画像形成に失敗する可能性が高い状態にあると判定する構成にされていること特徴とする請求項３記載の情報処理装置。
【請求項５】
前記圧縮単位変更手段は、前記状態判定手段の判定結果に基づき、前記圧縮単位として、一度に圧縮する画像データのライン数を決定し、前記データ圧縮手段に、前記データ記憶手段が記憶する画像データを、該ライン数に対応する区間毎に圧縮させることを特徴とする請求項１〜請求項４のいずれかに記載の情報処理装置。
【請求項６】
画像データを、前記プリンタ装置に適合する階調数で、ビットマップ展開するビットマップ展開手段、を備え、
前記データ圧縮手段は、該ビットマップ展開手段によりビットマップ展開された画像データを、前記圧縮単位変更手段にて決定された単位毎に圧縮することを特徴とする請求項１〜請求項５のいずれかに記載の情報処理装置。
【請求項７】
請求項１〜請求項６のいずれかに記載の情報処理装置における前記状態判定手段、前記データ圧縮手段、前記データ送信手段、及び、前記圧縮単位変更手段としての機能をコンピュータに実現させるためのプログラム。
【請求項８】
請求項１〜請求項６のいずれかに記載の情報処理装置と、
該情報処置装置と通信可能に接続され、該情報処理装置から送信されてくる画像データに基づく画像を記録媒体に形成するプリンタ装置と、
を備えることを特徴とする画像形成システム。
【請求項９】
前記プリンタ装置は、内蔵する受信バッファの空き容量を表す情報を前記情報処理装置に送信する構成にされており、
前記情報処理装置の状態判定手段は、前記プリンタ装置から受信バッファの空き容量を表す情報を受信し、その情報に基づいて、前記プリンタ装置が画像形成に失敗する可能性が高い動作状態にあるか否か判定する構成にされていることを特徴とする請求項８記載の画像形成システム。
【請求項１０】
前記プリンタ装置は、前記情報処理装置から受信し、受信バッファに格納した画像データに基づく画像の形成中に、該受信バッファの空き容量が所定量以上となると、圧縮単位の変更を要求するための変更要求信号を送信する構成にされており、
前記情報処理装置の状態判定手段は、前記プリンタ装置による画像形成開始後、前記プリンタ装置から前記変更要求信号を受信するまでは、前記プリンタ装置が画像形成に失敗する可能性が高い状態にはないと判定し、前記プリンタ装置から前記変更要求信号を受信すると、前記プリンタ装置が画像形成に失敗する可能性が高い状態にあると判定する構成にされていること特徴とする請求項８記載の画像形成システム。
【請求項１１】
前記プリンタ装置は、前記記録媒体に形成すべき画像の全画像データを前記情報処理装置から受信したか否かにかかわらず、前記情報処理装置から受信し、受信バッファに格納した画像データに基づく画像の形成を、該受信バッファの空き容量がなくなった時点で開始する構成にされていることを特徴とする請求項８〜請求項１０のいずれかに記載の画像形成システム。
【請求項１２】
前記プリンタ装置は、色毎の画像形成手段が直列配置されたタンデム方式のプリンタ装置であり、外部から受信した画像データに基づき、前記各色の画像形成手段を用いてカラー画像を記録媒体に形成する構成にされていることを特徴とする請求項８〜請求項１１のいずれかに記載の画像形成システム。
【請求項１３】
情報処置装置と通信可能に接続され、該情報処理装置から送信されてくる画像データに基づく画像を記録媒体に形成するプリンタ装置であって、
前記情報処理装置から送信されてくる画像データを格納するための受信バッファを備え、前記情報処理装置から受信し前記受信バッファに格納した画像データに基づく画像の形成中に、該受信バッファの空き容量が所定量以上となると、圧縮単位の変更を要求するための変更要求信号を送信する構成にされていることを特徴とするプリンタ装置。
【請求項１４】
画像データが記憶されたデータ記憶手段を備える情報処理装置と、該情報処理装置の前記データ記憶手段が記憶する画像データに基づく画像を記録媒体に形成するプリンタ装置と、からなる画像形成システムにおいて、前記情報処理装置から前記プリンタ装置へ画像データを転送する方法であって、
前記プリンタ装置の動作状態に基づいて、前記情報処理装置のデータ記憶手段が記憶する画像データの圧縮単位を決定し、その圧縮単位毎に、前記データ記憶手段から画像データを読み出して圧縮し、圧縮後の前記単位毎の画像データを、順次前記プリンタ装置に送信することを特徴とする画像データの転送方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像データを取り扱う情報処理装置及びその情報処理装置から受信した画像データに基づく画像を記録媒体に形成するプリンタ装置などから構成される画像形成システムと、その情報処理装置にて実行されるプログラムと、画像データの転送方法と、に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来より、プリンタ装置としては、外部の情報処理装置（ＰＣ等）から受信した画像データに基づいてレーザ光を走査することにより、感光体に画像データに基づく静電潜像を形成し、その静電潜像をトナーにより可視像化し、その可視像を紙などの記録媒体に転写することにより、記録媒体上に画像を形成するレーザプリンタなどが知られている。
【０００３】
また特にレーザプリンタとしては、シアン、マゼンタ、イエロー、ブラックの各基本色毎に、静電潜像を可視像化するまでの処理を行う画像形成装置を備えるタンデム型のレーザプリンタが知られている。タンデム型のレーザプリンタは、各色の画像形成装置を用いて、記録紙に形成すべき一頁分の画像（トナー像）を、記録紙が搬送されてくる前に像担持体上に形成し、これを記録紙が搬送されてきた際に、記録紙に転写して、多色のカラー画像を記録紙に形成する。
【０００４】
ところで、上述したプリンタ装置としては、情報処理装置から受信した画像データをバッファに格納し、記録紙一頁分の画像データがバッファに格納された時点で、その画像データに基づく画像形成を開始するものや、記録紙一頁分の画像データがバッファに格納されるのを待たずに、受信した画像データを順次用いて、その画像データに基づく画像形成を行うプリンタ装置などが知られている。
【０００５】
プリンタ装置を、記録紙一頁分の画像データがバッファに格納されるのを待たずに画像形成を開始する構成にするとバッファを小容量化することができるため、後者のプリンタ装置では、安価に製品を製造することができるといったメリットがある。しかしながら後者のプリンタ装置では、情報処理装置−プリンタ装置間のデータ転送が遅延なく行われないと、プリンタ装置側に画像データが届かず、画像形成に失敗する可能性がある。
【０００６】
このような問題を解決するため、例えば特許文献１では、情報処理装置側でプリンタ装置送信用のビットマップデータを生成する際に、まず画像データを所定の階調数及び解像度でビットマップ展開してビットマップデータを生成し、その結果に基づいてプリンタ装置への転送可否を判断し、プリンタ装置への転送が不可能であると判断すると、階調数及び解像度を減じて、再度ビットマップ展開を行い、その結果得られたビットマップデータをプリンタ装置に転送するようにしている。
【０００７】
尚、ビットマップデータ送信の際には、ランレングス圧縮法などを用いて、データを圧縮し送信することが良く行われている。この際には、記録紙一頁分のビットマップデータを所定区間毎に圧縮してデータ量を少なくする。この場合、圧縮する区間が広いほどデータ圧縮率は向上する。
【特許文献１】特開２００３−０４４２３５号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
しかしながら、上述した特許文献１記載のシステムでは、情報処理装置−プリンタ装置間のデータ転送速度を計測しておき、その計測結果に基づいて画像形成（印刷）に成功すると予測されるビットマップデータの容量を算出し、ビットマップデータを送信する前に、生成したビットマップデータの容量を把握して転送に失敗する可能性を評価するため、一旦ビットマップデータの転送が開始された後、転送速度等の通信環境が変化した場合には、画像形成（印刷）に失敗する可能性が高かった。
【０００９】
即ち、従来の画像形成システムでは、データ転送開始後において発生する状況（通信環境等）の変化に適切に対応して画像形成（印刷）処理をプリンタ装置に行わせることができなかった。
【００１０】
本発明は、こうした問題に鑑みなされたものであって、画像形成に失敗する可能性を低く抑えることのできる画像形成システムと、そのシステムに用いられる情報処理装置及びプリンタ装置と、プログラムと、画像データ転送方法を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
かかる目的を達成するためになされた請求項１記載の発明は、外部から受信した画像データに基づく画像を記録媒体に形成するプリンタ装置と通信可能に接続された情報処理装置であって、画像データを記憶するデータ記憶手段と、状態判定手段と、データ圧縮手段と、データ送信手段と、圧縮単位変更手段と、を備えることを特徴とする。
【００１２】
この情報処理装置は、状態判定手段にてプリンタ装置の動作状態を判定し、その判定結果に基づき、圧縮単位変更手段にて、データ記憶手段が記憶する画像データの圧縮単位を決定し、データ圧縮手段に、その画像データを、決定した圧縮単位毎に圧縮させる。
【００１３】
データ圧縮手段は、データ記憶手段が記憶する画像データを、圧縮単位変更手段により決定された単位毎に圧縮する。一方、データ送信手段は、データ圧縮手段により圧縮された所定単位毎の画像データを、順次プリンタ装置に送信する。
【００１４】
周知のように、ランレングス圧縮法などを用いて画像データを圧縮する場合、データ圧縮率は、圧縮単位が大きいほど（即ち、一度に圧縮するデータ量が多いほど）向上する。一方で、圧縮単位が大きいほど、プリンタ装置に画像データを転送するまでの時間は長くなる。
【００１５】
従って請求項１記載のように、画像データの転送途中で圧縮単位を変更できるように情報処理装置を構成すると、プリンタ装置の動作状態に応じて、圧縮率よりも転送速度を優先したり、転送速度より圧縮率を優先して、情報処理装置からプリンタ装置に効率的にデータ転送を行うことができる。例えば、データ転送が遅れ気味である場合に、圧縮率よりも転送速度を優先して画像データを転送することができ、バッファに未処理の画像データが多く格納され、データ転送が遅延なく行われている場合には、転送速度よりも圧縮率を優先してデータ転送を行うことができる。
【００１６】
このように請求項１記載の情報処理装置によれば、プリンタ装置の動作状態に適切に対応してデータ転送を行うことができるので、画像形成に必要な画像データを、プリンタ装置に遅延なく提供することができる。結果、請求項１記載の情報処理装置によれば、プリンタ装置が画像形成に失敗する可能性を従来より確実に抑えることができる。
【００１７】
尚、状態判定手段は、データ送信手段による画像データの送信状況に基づいてプリンタ装置の動作状態を判定する構成にされてもよいし、プリンタ装置から動作状態に関する情報を取得し、その取得した情報に基づいて、プリンタ装置の動作状態を判定する構成にされてもよい。また、状態判定手段は、プリンタ装置が画像形成に失敗する可能性が高い動作状態にあるか否かを判定する構成にされればよい。
【００１８】
具体的に、状態判定手段は、データ送信手段によって送信された画像データの総量が基準値以上となると、プリンタ装置が画像形成に失敗する可能性が高い動作状態にあると判定する構成にされるとよい。データ転送の遅延による影響は、データ転送の総量が多くなるほど顕著に現れるため、このように情報処理装置を構成すると、プリンタ装置が画像形成に失敗する可能性を従来より低く抑えることができる。
【００１９】
その他、圧縮単位変更手段は、状態判定手段によりプリンタ装置が画像形成に失敗する可能性が高い状態にはないと判定されると、画像データの圧縮単位を、予め定められた初期値に決定し、状態判定手段によりプリンタ装置が画像形成に失敗する可能性が高い状態にあると判定されると、画像データの圧縮単位を、初期値よりも小さい値に決定する構成にされればよい。このように構成された請求項２記載の情報処理装置によれば、簡単な圧縮単位の変更で、プリンタ装置が画像形成に失敗する可能性を従来より低く抑えることができる。
【００２０】
また請求項３記載のように、状態判定手段は、プリンタ装置が備える受信バッファの空き容量を表す情報に基づいて、プリンタ装置が画像形成に失敗する可能性が高い動作状態にあるか否か判定する構成にされると良い。受信バッファの空き容量に基づいて圧縮単位を変更するように情報処理装置を構成すれば、プリンタ装置に対して適切に画像データを提供することができ、プリンタ装置が画像形成に失敗する可能性を低く抑えることができる。
【００２１】
また特に請求項３記載の情報処理装置における状態判定手段は、請求項４記載のように構成されるとよい。請求項４記載の情報処理装置における状態判定手段は、プリンタ装置が備える受信バッファの空き容量が所定量未満であると、プリンタ装置が画像形成に失敗する可能性が高い状態にはないと判定し、プリンタ装置が備える受信バッファの空き容量が所定量以上であると、プリンタ装置が画像形成に失敗する可能性が高い状態にあると判定する構成にされている。
【００２２】
請求項４記載の情報処理装置によれば、受信バッファの空き容量が所定量以上となった時に画像データの圧縮単位を初期値よりも小さい値にして、圧縮率よりも転送速度を優先し画像データを転送するので、プリンタ装置に必要な画像データを遅延なく提供することができる。結果、請求項４記載の情報処理装置によれば、プリンタ装置が画像形成に失敗する可能性を従来より確実に抑えることができる。尚、請求項４記載の情報処理装置は、画像形成対象の画像データを、受信バッファが一杯になるまでプリンタ装置に送信し、その後、受信バッファの空き容量が所定量以上となった時点で、圧縮単位を初期値から変更する構成にされるとよい。
【００２３】
その他、請求項１〜請求項４記載の情報処理装置では、請求項５記載のように圧縮単位変更手段を構成することができる。請求項５記載の情報処理装置における圧縮単位変更手段は、状態判定手段の判定結果に基づき、上記圧縮単位として、一度に圧縮する画像データのライン数を決定し、データ圧縮手段に、データ記憶手段が記憶する画像データを、そのライン数に対応する区間毎に圧縮させる。レーザプリンタでは走査するライン単位でデータを処理して画像形成処理を行うので、請求項５記載のように情報処理装置を構成すれば、プリンタ装置に対して、効率よく画像データを提供することができる。
【００２４】
また、請求項１〜請求項５記載の情報処理装置は、請求項６記載のように構成することができる。請求項６記載の情報処理装置は、画像データをプリンタ装置に適合する階調数で、ビットマップ展開するビットマップ展開手段、を備え、そのビットマップ展開手段によりビットマップ展開された画像データを、圧縮単位変更手段にて決定された単位毎に、データ圧縮手段で圧縮する。
【００２５】
プリンタ装置としては、ページ記述言語で記述された画像データ（ＰＤＬデータ）を編集しビットマップ展開する機能を備えたプリンタ装置や、情報処理装置側からビットマップ展開された画像データ（ビットマップデータ）を受信して画像形成を行うホストベース方式のプリンタ装置、などが知られているが、ビットマップデータを情報処理装置からプリンタ装置へと転送する場合には、情報処理装置からプリンタ装置へのデータ転送量が増加する。
【００２６】
したがって、ホストベース方式のプリンタ装置に接続された情報処理装置に、本発明（請求項６）を適用すると、上述の効果が一層発揮される。その他、本発明（請求項１〜請求項６）は、プリンタ装置が、タンデム方式のプリンタ装置である場合に、上述の効果を一層発揮する。
【００２７】
以上に本発明の情報処理装置について説明したが、請求項１〜請求項６記載の情報処理装置における状態判定手段、データ圧縮手段、データ送信手段、及び、圧縮単位変更手段としての機能をコンピュータに実現させるためのプログラム（請求項７）を、パーソナルコンピュータなどの情報処理装置にインストールすれば、請求項１〜請求項６記載の情報処理装置を構成することができる。
【００２８】
また請求項８記載のように、情報処理装置から送信されてくる画像データに基づく画像を記録媒体に形成可能なプリンタ装置を、請求項１〜請求項６いずれかに記載の情報処理装置と通信可能に接続して画像形成システムを構成すれば、プリンタ装置に、遅延なく画像データを転送することができる画像形成システムを構築することができる。
【００２９】
尚、請求項８記載の画像形成システムを構築する場合には、プリンタ装置を請求項９記載のようにするとよい。請求項９記載の画像形成システムにおけるプリンタ装置は、自身が内蔵する受信バッファの空き容量を表す情報を情報処理装置に送信する構成にされている。また情報処理装置の状態判定手段は、プリンタ装置から送信されてくる上記空き容量を表す情報に基づき、プリンタ装置が画像形成に失敗する可能性が高い動作状態にあるか否か判定する構成にされている。
【００３０】
請求項９記載の画像形成システムによれば、情報処理装置は、プリンタ装置から送信されてくる受信バッファの空き容量を表す情報に基づいて、適切に画像データの圧縮単位を変更し、その画像データをプリンタ装置に効率的に転送することができる。従って、請求項９記載の画像形成システムによれば、プリンタ装置が備える受信バッファの容量が小さい場合であっても確実に画像データを提供してプリンタ装置に画像形成処理を行わせることができる。
【００３１】
また、請求項８記載の画像形成システムにおけるプリンタ装置及び情報処理装置は、請求項１０記載のように構成されてもよい。請求項１０記載の画像形成システムにおけるプリンタ装置は、情報処理装置から受信し受信バッファに格納した画像データに基づく画像の形成中に、受信バッファの空き容量が所定量以上となると、圧縮単位の変更を要求するための変更要求信号を送信する構成にされており、情報処理装置の状態判定手段は、プリンタ装置による画像形成開始後、プリンタ装置から変更要求信号を受信するまでは、画像形成に失敗する可能性が高い状態にはないと判定し、プリンタ装置から変更要求信号を受信すると、プリンタ装置が画像形成に失敗する可能性が高い状態にあると判定する。
【００３２】
請求項１０記載の画像形成システムによれば、請求項９記載の画像形成システムと同様に、プリンタ装置が備える受信バッファの容量が小さい場合であっても確実に画像データを提供してプリンタ装置に画像形成処理を行わせることができる。
【００３３】
また請求項８〜請求項１０記載の画像形成システムにおけるプリンタ装置は、請求項１１記載のように構成されるとよい。請求項１１記載の画像形成システムにおけるプリンタ装置は、記録媒体に形成すべき画像の全画像データを情報処理装置から受信したか否かにかかわらず、情報処理装置から受信し受信バッファに格納した画像データに基づく画像の形成を、受信バッファの空き容量がなくなった時点で開始する構成にされている。この画像形成システムによれば、プリンタ装置の受信バッファを小容量化することができる。
【００３４】
尚、記録媒体が記録紙である場合には、記録紙に形成すべき画像の全画像データとしての記録紙一頁分の画像データを情報処理装置から受信したか否かにかかわらず、情報処理装置から受信し受信バッファに格納した画像データに基づく画像の形成を、受信バッファの空き容量がなくなった時点で開始するようにプリンタ装置を構成すればよい。
【００３５】
また、請求項８〜請求項１１記載の画像形成システムは、プリンタ装置がタンデム方式のプリンタ装置である場合に、上述の効果を一層発揮する。請求項１２記載の画像形成システムは、プリンタ装置が、色毎の画像形成手段が直列配置されたタンデム方式のプリンタ装置であり、外部から受信した画像データに基づき、各色の画像形成手段を用いてカラー画像を記録媒体に形成する構成にされたものである。
【００３６】
また、請求項１３記載のプリンタ装置は、情報処置装置と通信可能に接続され、その情報処理装置から送信されてくる画像データに基づく画像を記録媒体に形成するプリンタ装置であって、情報処理装置から送信されてくる画像データを格納するための受信バッファを備え、情報処理装置から受信し受信バッファに格納した画像データに基づく画像の形成中に、受信バッファの空き容量が所定量以上となると、圧縮単位の変更を要求するための変更要求信号を送信する構成にされたものである。このプリンタ装置と、本発明の情報処理装置を用いれば、請求項１０記載の画像形成システムを構築することができる。
【００３７】
その他、請求項１４記載の発明は、画像データが記憶されたデータ記憶手段を備える情報処理装置と、その情報処理装置のデータ記憶手段が記憶する画像データに基づく画像を記録媒体に形成するプリンタ装置と、からなる画像形成システムにおいて、情報処理装置からプリンタ装置へ画像データを転送する方法であって、プリンタ装置の動作状態に基づいて、情報処理装置のデータ記憶手段が記憶する画像データの圧縮単位を決定し、その圧縮単位毎に、データ記憶手段から画像データを読み出して圧縮し、圧縮後の上記単位毎の画像データを、順次前記プリンタ装置に送信することを特徴とする。
【００３８】
請求項１４記載の画像データ転送方法を用いれば、データ転送開始後における状況の変化に適切に対応し、プリンタ装置に、遅延なく画像データを転送することができ、プリンタ装置が画像形成に失敗する可能性を低く抑えた画像形成システムを構築することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３９】
以下に本発明の実施例について、図面とともに説明する。図１は、本発明が適用された画像形成システム１の構成を表すブロック図である。
図１に示すように、本実施例の画像形成システム１は、ローカルエリアネットワーク（ＬＡＮ）３を介してタンデム型のレーザプリンタ１０と情報処理装置１００とが互いに通信可能に接続された構成にされている。このレーザプリンタ１０は、通信手段としてのネットワークインタフェース１１を介して、情報処理装置１００から画像データ（ビットマップデータ）を受信すると、その画像データに基づく画像を、各色の画像形成部４０Ｋ，４０Ｃ，４０Ｍ，４０Ｙを用いて記録紙５に形成する。
【００４０】
具体的に、このレーザプリンタ１０は、装置各部を統括制御するマイクロコンピュータを有する制御部１５に、情報処理装置１００から受信した画像データを格納するための受信バッファ１６を備える。制御部１５は、ネットワークインタフェース１１を介して情報処理装置１００から受信した画像データを受信バッファ１６に格納し、記録紙一頁分の画像データを受信するか、受信バッファ１６が一杯になると、紙搬送部１８を用いて記録紙５を転写位置まで搬送すると共に、駆動部１９を制御して画像形成部４０Ｋ，４０Ｃ，４０Ｍ，４０Ｙに画像データに基づく画像を形成させる。
【００４１】
図２は、当該画像形成システム１を構成するタンデム型のカラーレーザプリンタ１０の構成を表す主要部概略断面図である。図２に示すように、本実施例のレーザプリンタ１０は、本体ケーシング２１内に、給紙部２３を備える。給紙部２３は、給紙トレイ２５に積層された記録紙５を給紙ローラ２７の回転により、搬送ローラ２８側に搬送し、これを搬送ローラ２８及びレジストローラ２９を用いて、転写ローラ３１側へと搬送する。
【００４２】
その他、レーザプリンタ１０は、各色の画像を形成するための構成として、中間転写ベルト５４に沿って直列配置された各色毎の画像形成部４０Ｋ，４０Ｃ，４０Ｍ，４０Ｙを備える。即ち、このレーザプリンタ１０は、各色毎（シアン、マゼンタ、イエロー、ブラック）のスキャナユニット４１Ｃ，４１Ｍ，４１Ｙ，４１Ｋと、現像カートリッジ４３Ｃ，４３Ｍ，４３Ｙ，４３Ｋと、感光ドラム４５Ｃ，４５Ｍ，４５Ｙ，４５Ｋと、帯電器４７Ｃ，４７Ｍ，４７Ｙ，４７Ｋと、感光ドラムクリーニング装置４９Ｃ，４９Ｍ，４９Ｙ，４９Ｋと、を本体ケーシング２１内に備える。更に、このレーザプリンタ１０は、本体ケーシング２１内に、上記転写ローラ３１の他、中間転写ベルト機構部５０、定着部６０、中間転写ベルトクリーニング装置７０などを備える。
【００４３】
各感光ドラム４５Ｃ，４５Ｍ，４５Ｙ，４５Ｋは、中間転写ベルト機構部５０の中間転写ベルトローラ５１，５２に巻回された中間転写ベルト５４表面に接触するようにして、互いに並列配置されており、中間転写ベルト５４の回転運動に同期して回転する構成にされている。
【００４４】
一方、感光ドラム４５Ｃ，４５Ｍ，４５Ｙ，４５Ｋに対向配置された各スキャナユニット４１Ｃ，４１Ｍ，４１Ｙ，４１Ｋは、図示しないレーザ発光部などを備え、レーザ光を走査して、対応する感光ドラム４５Ｃ，４５Ｍ，４５Ｙ，４５Ｋ上に、情報処理装置１００から受信した画像データに基づく静電潜像を形成する。
【００４５】
また、シアン（Ｃ）のトナーを備えるシアン現像カートリッジ４３Ｃ、マゼンタ（Ｍ）のトナーを備えるマゼンタ現像カートリッジ４３Ｍ、イエロー（Ｙ）のトナーを備えるイエロー現像カートリッジ４３Ｙ、及び、ブラック（Ｋ）のトナーを備えるブラック現像カートリッジ４３Ｋは、夫々、対応する感光ドラム４５Ｃ，４５Ｍ，４５Ｙ，４５Ｋの露光ポイントより下流側で、感光ドラム４５Ｃ，４５Ｍ，４５Ｙ，４５Ｋに対向配置されている。
【００４６】
各現像カートリッジ４３Ｃ，４３Ｍ，４３Ｙ，４３Ｋは、現像ローラ４４ａ、供給ローラ４４ｂ、トナー収容部４４ｃなどを備えており、トナーを担持する現像ローラ４４ａを感光ドラム４５Ｃ，４５Ｍ，４５Ｙ，４５Ｋの表面に接触させて、スキャナユニット４１Ｃ，４１Ｍ，４１Ｙ，４１Ｋにより感光ドラム４５Ｃ，４５Ｍ，４５Ｙ，４５Ｋ表面に形成された静電潜像をトナーにて現像し、可視像としてのトナー像を形成する。
【００４７】
その他、帯電器４７Ｃ，４７Ｍ，４７Ｙ，４７Ｋは、対応する感光ドラム４５Ｃ，４５Ｍ，４５Ｙ，４５Ｋの露光ポイントより上流側に配置されており、静電潜像形成の前工程として、対応する感光ドラム４５Ｃ，４５Ｍ，４５Ｙ，４５Ｋの表面を一様に帯電させる。
【００４８】
また、転写ローラ３１は、中間転写ベルト５４と上記感光ドラム４５Ｃ，４５Ｍ，４５Ｙ，４５Ｋとの接触位置より下流側で中間転写ベルト５４に対向配置されており、所定のバイアスが印加された状態で、レジストローラ２９から供給される記録紙５を中間転写ベルト５４に圧接する構成にされている。
【００４９】
また、転写ローラ３１より記録紙搬送方向下流側に配置された定着部６０は、加熱ローラ６１と、その加熱ローラ６１を押圧する押圧ローラ６３と、を備え、多色カラーのトナー像が転写された記録紙５を、加熱ローラ６１と押圧ローラ６３との間に通して、そのトナー像を記録紙５上に熱定着させる構成にされている。
【００５０】
一方、感光ドラムクリーニング装置４９Ｃ，４９Ｍ，４９Ｙ，４９Ｋは、感光ドラム４５Ｃ，４５Ｍ，４５Ｙ，４５Ｋと中間転写ベルト５４との接触位置より下流側であって帯電器４７Ｃ，４７Ｍ，４７Ｙ，４７Ｋより上流側となる位置で、対応する感光ドラム４５Ｃ，４５Ｍ，４５Ｙ，４５Ｋに対向配置されており、感光ドラム４５Ｃ，４５Ｍ，４５Ｙ，４５Ｋに付着したトナーを除去する構成にされている。
【００５１】
また、中間転写ベルトクリーニング装置７０は、中間転写ベルト５４と転写ローラ３１との接触位置よりも下流側に設けられており、内蔵のブラシ７１を中間転写ベルト５４に接触させて中間転写ベルト５４に付着した残留トナーを、中間転写ベルト５４から除去する構成にされている。
【００５２】
この他、レーザプリンタ１０は、本体ケーシング２１内の加熱ローラ６１及び押圧ローラ６３の下流側において、搬送ローラ８１，８２，８３及び排紙ローラ８５を備えており、定着部６０から搬送されてきた記録紙５を、搬送ローラ８１〜８３及び排紙ローラ８５を用いて本体ケーシング２１の上部に形成された排紙トレイ９０に排出する構成にされている。また、このレーザプリンタ１０は、記録紙５を搬送ローラ８７，８８を用いレジストローラ２９側に戻して、再度裏面に画像を形成し、その記録紙５を排紙トレイ９０に排出可能な構成にされている。
【００５３】
このように構成されたレーザプリンタ１０の制御部１５は、図３（ａ）に示すように、ネットワークインタフェース１１を介して情報処理装置１００から画像データを受信すると（Ｓ１１０でＹｅｓ）、それを受信バッファ１６に格納する（Ｓ１２０）。尚、印刷に必要な画像データは分割されて情報処理装置１００から送信されてくるため、制御部１５は、情報処理装置１００から全画像データを受信するまで、その情報処理装置１００から送信されてくる画像データを逐次受信バッファ１６に格納する。
【００５４】
その後、情報処理装置１００から全画像データを受信すると、制御部１５は、Ｓ１３０でＹｅｓと判断して、データ受信処理を終了する。尚、図３（ａ）は、制御部１５が実行するデータ受信処理を表すフローチャートである。また、図３（ｂ）は、制御部１５が実行する受信後処理を表すフローチャートである。
【００５５】
制御部１５は、上述したデータ受信処理により情報処理装置１００から送信されてきた画像データを受信バッファ１６に格納すると共に、図３（ｂ）に示す受信後処理を実行する。受信後処理を実行すると、制御部１５は、記録紙一頁分の全画像データがデータ受信処理により受信され受信バッファ１６に格納されたか否か判断し（Ｓ２１０）、記録紙一頁分の画像データが受信バッファ１６に格納されていると判断すると（Ｓ２１０でＹｅｓ）、Ｓ２４０にて印刷処理を実行する。
【００５６】
一方、制御部１５は、受信バッファ１６に記録紙一頁分の画像データが格納されていないと判断すると（Ｓ２１０でＮｏ）、受信バッファ１６に空き容量があるか否か判断し（Ｓ２２０）、受信バッファ１６に空き容量があれば（Ｓ２２０でＮｏ）、処理をＳ２１０に戻し、受信バッファ１６に空き容量がなければ（Ｓ２２０でＹｅｓ）、Ｓ２３０にて、図５（ａ）に示す容量確認処理の実行を開始すると共に、Ｓ２４０にて印刷処理を実行する。
【００５７】
また、印刷処理において、制御部１５は、周知のタンデム型レーザプリンタと同様の方法で駆動部１９を制御し、各色の画像形成部４０Ｋ，４０Ｃ，４０Ｍ，４０Ｙに形成させたブラックのトナー像、シアンのトナー像、マゼンタのトナー像、イエローのトナー像を、順次中間転写ベルト５４上で重ね合わせ、中間転写ベルト５４上に情報処理装置１００から受信した画像データに基づく多色カラーのトナー像を形成する。そして、記録紙５にそのトナー像を転写することで、記録紙５に情報処理装置１００から受信した画像データに基づく多色のカラー画像を形成する。
【００５８】
詳述すると、制御部１５は、感光ドラム４５Ｃ，４５Ｍ，４５Ｙ，４５Ｋ及び中間転写ベルト５４を回転させつつ、各感光ドラム４５Ｃ，４５Ｍ，４５Ｙ，４５Ｋを対応する各帯電器４７Ｃ，４７Ｍ，４７Ｙ，４７Ｋにより帯電させる。その後、スキャナユニット４１Ｋを用いて感光ドラム４５Ｋ上にブラックの静電潜像を形成し、これを現像カートリッジ４３Ｋを用いて現像して、ブラックのトナー像を感光ドラム４５Ｋ上に形成する。このトナー像は、感光ドラム４５Ｋの回転に伴って中間転写ベルト５４に転写される。
【００５９】
また、制御部１５は、スキャナユニット４１Ｃを用いて、感光ドラム４５Ｃ上にシアンの静電潜像を形成し、これを現像カートリッジ４３Ｃを用いて現像して、感光ドラム４５Ｃ上にシアンのトナー像を形成する。尚、制御部１５は、シアンのトナー像が、中間転写ベルト５４の回転により上流から搬送されてくるブラックのトナー像に重なるように、所定のタイミングでシアンの印刷処理（静電潜像の形成及びトナー像の形成）を開始する。
【００６０】
図４は、各色の印刷処理の開始タイミングを示した印刷処理の態様を示す説明図である。制御部１５は、各色のトナー像を重ねて転写するために、トナー像の形成を各色毎に所定時間ΔＴずらして行う。ここでいう時間ΔＴは、画像形成部４０Ｋ，４０Ｃ，４０Ｍ，４０Ｙの配置間隔を、中間転写ベルト５４の回転速度で除算した値である。
【００６１】
具体的に、ブラックの印刷開始時刻をＴ１とした場合、シアンの印刷開始時刻Ｔ２は、Ｔ１＋ΔＴとなる。このようなタイミングで感光ドラム４５Ｃに形成されたシアンのトナー像は、ブラックのトナー像に重ね合わされるようにして中間転写ベルト５４に転写される。
【００６２】
同様に、制御部１５は、スキャナユニット４１Ｍを用いて、感光ドラム４５Ｍ上にマゼンタの静電潜像を形成し、これを現像カートリッジ４３Ｍを用いて現像して、マゼンタのトナー像を感光ドラム４５Ｍ上に形成する。この際、制御部１５は、マゼンタのトナー像が、中間転写ベルト５４の回転により上流から搬送されてくるブラック及びシアンのトナー像に重なるように、所定のタイミング（時刻Ｔ３＝Ｔ２＋ΔＴ）でマゼンタの印刷処理（静電潜像の形成及びトナー像の形成）を開始する。従って、感光ドラム４５Ｍに形成されたマゼンタのトナー像は、ブラック及びシアンのトナー像に重ね合わされるようにして中間転写ベルト５４に転写される。
【００６３】
その他、制御部１５は、スキャナユニット４１Ｙを用いて、感光ドラム４５Ｙ上にイエローの静電潜像を形成し、これを現像カートリッジ４３Ｙを用いて現像して、イエローのトナー像を感光ドラム４５Ｙ上に形成する。この際、制御部１５は、イエローのトナー像が中間転写ベルト５４の回転により上流から搬送されてくるブラック及びシアン並びにマゼンタのトナー像に重なるように、所定のタイミング（時刻Ｔ４＝Ｔ３＋ΔＴ）でイエローの印刷処理（静電潜像の形成及びトナー像の形成）を行う。
【００６４】
従って、感光ドラム４５Ｙに形成されたイエローのトナー像は、ブラック及びシアン並びにマゼンタのトナー像に重ね合わされるようにして中間転写ベルト５４に転写される。このようにして、中間転写ベルト５４上には、シアン、マゼンタ、イエロー、及びブラックのトナーからなる多色カラーのトナー像が形成される。尚、本実施例の制御部１５は、印刷処理時に受信バッファ１６から読み出し、画像形成に用いた画像データを、逐次受信バッファ１６から削除する構成にされている。
【００６５】
次に、印刷処理と並行して実行される容量確認処理について説明する。図５（ａ）は、制御部１５が実行する容量確認処理を表すフローチャートであり、図５（ｂ）は、容量確認処理で発せられる圧縮単位変更要求の要求タイミングを示した説明図である。容量確認処理を実行すると、制御部１５は、受信バッファ１６の空き容量を確認し（Ｓ３１０）、その後、印刷処理が終了間近であるか否か判断する（Ｓ３２０）。ここでは、印刷処理に必要な画像データの受信が完了していると、印刷処理が終了間近であると判断する。
【００６６】
制御部１５は、印刷処理が終了間近であると判断すると（Ｓ３２０でＹｅｓ）、容量確認処理を終了する。一方、印刷処理が終了間近ではないと判断すると（Ｓ３２０でＮｏ）、受信バッファ１６の空き容量が予め定められた閾値以上であるか否か判断する（Ｓ３３０）。そして受信バッファ１６の空き容量が閾値未満であると判断すると（Ｓ３３０でＮｏ）、処理をＳ３１０に戻して、再び受信バッファ１６の空き容量を確認する。またＳ３３０において、受信バッファの空き容量が閾値以上であると判断すると（Ｓ３３０でＹｅｓ）、処理をＳ３４０に移し、圧縮単位変更要求信号をネットワークインタフェース１１を介して情報処理装置１００に送信する。
【００６７】
次に、情報処理装置１００の構成について説明する。図１に示すように、情報処理装置１００は、各種演算処理を行うＣＰＵ１０１と、演算処理に必要な各種データを一時記憶するＲＡＭ１０２と、プログラム等が格納されたＲＯＭ１０３と、画像データ等を記憶するハードディスク装置（ＨＤＤ）１０５と、ネットワーク３を介してレーザプリンタ１０と通信を行う通信手段であるネットワークインタフェース１０７と、操作キーや液晶ディスプレイ等を備えるユーザインタフェース１０９と、を備える。この情報処理装置１００は、ＣＰＵ１０１にてＲＯＭ１０３に記憶された各種プログラムを実行することにより、図１（ｂ）に示す各機能を実現する。図１（ｂ）は、情報処理装置１００の機能ブロック図である。
【００６８】
図１（ｂ）に示すように、情報処理装置１００のＣＰＵ１０１は、ハードディスク装置１０５やＲＡＭ１０２にて実現されるデータ記憶部１１１から印刷対象の画像データを読み出し、それをビットマップ展開部１１３においてレーザプリンタ１０に適合する所定の階調数及び解像度でビットマップ展開して、その印刷対象の画像データをビットマップデータに変換する。その後、ＣＰＵ１０１は、圧縮部１１５にて、ビットマップデータを所定単位毎にランレングス圧縮する。
【００６９】
図６は、ランレングス圧縮の手法を示した説明図である。圧縮部１１５では、複数ラインの画像データを圧縮する場合、後段（２ライン目以降）の画像データを、先頭ラインの画像データとの差分データとして記述する。即ち、圧縮部１１５は、先頭ラインの画像データを構成する各画素データと、それより後段の画像データを比較し、データ値の異なる画素データについてのみ、その情報を「置換」コマンド、「繰り返し」コマンド等を用いて記述する。
【００７０】
例えば、１ライン目及び２ライン目の画像データを一度にランレングス圧縮する場合、圧縮部１１５は、２ライン目の画像データを構成する各画素データを、１ライン目の画像データを構成する各画素データと順に比較し、データ値の異なる画素データが現れた時点で、この差分を「置換」コマンド又は「繰り返し」コマンドを用いて記述する。
【００７１】
隣接する画素について、データ値が連続して同一の値となっている場合、圧縮部１１５は、画像データを、「繰り返し」コマンドと、値が連続する画素の位置を表す情報と、値が連続する画素の数を表す情報と、そのデータ値と、により表現し、２ライン目の画像データを圧縮する。一方、同一のデータ値が連続することはないが、１ライン目のデータ値と異なる画素が存在する場合、圧縮部１１５は、それら画素データを、「置換」コマンドと、置換を開始する画素の位置を表す情報と、置換する画素の数と、置換対象の画素について２ライン目の画素データのデータ値と、により表現し、２ライン目の画像データを圧縮する。
【００７２】
従って、画像データの圧縮率は、一度に圧縮するラインの数が多いほど向上する。逆に、画像データの圧縮時間は、圧縮するライン数が多いほど長くなる。このようにして圧縮部１１５で圧縮された画像データは、圧縮されたものから順に、データ送信部１１７に提供される。データ送信部１１７は、圧縮部１１５から圧縮された画像データが入力されると、ネットワークインタフェース１０７を用いて、その画像データ（圧縮後のビットマップデータ）を順次レーザプリンタ１０に送信する。
【００７３】
ところで、この情報処理装置１００では、切替処理部１１９による圧縮単位の設定変更により、圧縮部１１５にて一度に圧縮される画像データの区間（即ち、ライン数）が変更される。図７は、情報処理装置１００のＣＰＵ１０１が実行する圧縮・送信処理を表すフローチャートである。上述した圧縮部１１５及びデータ送信部１１７並びに切替処理部１１９の各機能は、ＣＰＵ１０１が実行する圧縮・送信処理により実現される。
【００７４】
圧縮・送信処理を実行すると、情報処理装置１００のＣＰＵ１０１は、まず初めに、圧縮対象とする画像データの区間を、初期値に設定する（Ｓ４１０）。本実施例では、第一ライン〜第ｎラインの画像データを圧縮対象の画像データとして設定する。その後ＣＰＵ１０１は、圧縮単位を初期値（本実施例では４ｍ（ｍは所定の自然数））に設定する（Ｓ４２０）。
【００７５】
更にその後、ＣＰＵ１０１は、ビットマップ展開された圧縮対象の画像データ（即ち、ビットマップデータ）をビットマップ展開部１１３から取得し（Ｓ４３０）、その画像データ（ビットマップデータ）をランレングス圧縮する（Ｓ４４０）。具体的な圧縮方法は図６に示したとおりである。画像データをランレングス圧縮した後には、その圧縮された画像データ（ビットマップデータ）を、ネットワークインタフェース１０７を介してレーザプリンタ１０に送信する（Ｓ４５０）。
【００７６】
画像データの送信後、ＣＰＵ１０１は、記録紙一頁分の全画像データを圧縮・送信したか否か判断し（Ｓ４６０）、圧縮・送信したと判断すると（Ｓ４６０でＹｅｓ）、当該圧縮・送信処理を終了する。一方、記録紙一頁分の画像データの圧縮・送信が完了していないと判断すると（Ｓ４６０でＮｏ）、ＣＰＵ１０１は、レーザプリンタ１０から圧縮単位変更要求を受信しているかどうか判断し（Ｓ４６５）、圧縮単位変更要求を受信していないと判断すると（Ｓ４６５でＮｏ）、既に圧縮・送信が完了した画像データの次のラインから、Ｓ４２０で設定されている圧縮単位に相当する区間分（即ち、ライン数４ｍ分）の画像データを、次に圧縮対象とする画像データに設定する（Ｓ４７０）。
【００７７】
その後、ＣＰＵ１０１は、処理をＳ４３０に移して、Ｓ４７０で設定した圧縮対象の画像データ（ビットマップデータ）をビットマップ展開部１１３から取得し、その画像データをランレングス圧縮し（Ｓ４４０）、その圧縮された画像データをレーザプリンタ１０に送信する（Ｓ４５０）。
【００７８】
一方、Ｓ４６５において、圧縮単位変更要求をレーザプリンタ１０から受信していると判断すると（Ｓ４６５でＹｅｓ）、情報処理装置１００のＣＰＵ１０１は、圧縮対象とする画像データの区間を、初期値より小さい第二の値（本実施例ではｍ：自然数）に設定する（Ｓ４８０）。そして、既に圧縮・送信が完了した画像データの次のラインからＳ４８０で設定された圧縮単位に相当する区間分（即ち、ライン数ｍ分）の画像データを、次に圧縮対象とする画像データに設定する（Ｓ４９０）。その後、ＣＰＵ１０１は、変更後の圧縮単位で、ビットマップ展開部１１３から取得したビットマップデータをランレングス圧縮し、その圧縮データをレーザプリンタ１０に送信する（Ｓ４３０〜Ｓ４５０）。本実施例の情報処理装置１００のＣＰＵ１０１は、以上のような処理を繰り返し、記録紙一頁分の画像データの圧縮・送信が完了した時点で、圧縮・送信処理を終了する。
【００７９】
図８は、圧縮・送信処理の態様を表した説明図である。図８（ａ）に示すように、本実施例の情報処理装置１００は、レーザ光の主走査方向であるライン方向の画像データを所定のライン単位で圧縮する。具体的に、情報処理装置１００は、印刷処理開始後レーザプリンタ１０から圧縮単位変更要求信号が送信されてくるまでは、レーザプリンタ１０が印刷に失敗する可能性は低いとして、予め定められた初期値に相当するライン数ｎ（４ｍ）毎に、画像データを圧縮し送信する。この際、情報処理装置１００は、まずブラックの画像データを、第１ラインから、各色の画像形成部４０Ｋ，４０Ｃ，４０Ｍ，４０Ｋの配置間隔に相当するライン数分（図８に示す例では、第２ｎラインまで）、上記ライン数ｎ毎に圧縮・送信する。
【００８０】
その後、情報処理装置１００は、第２ｎ＋１ラインから第３ｎラインまでのブラックの画像データを圧縮・送信し、次にシアンの第１ラインから第ｎラインまでの画像データを圧縮・送信する。この後、情報処理装置１００は、ブラックの第３ｎ＋１ラインから第４ｎラインまでの画像データ、シアンの第ｎ＋１ラインから第２ｎラインまでの画像データ、を順次圧縮・送信する。
【００８１】
同様にして、情報処理装置１００は、図８（ｂ）の括弧内の数字に示す順序で画像データを圧縮し送信する。即ち、情報処理装置１００は、ブラックの第ｉ・ｎ＋１ラインから第（ｉ＋１）・ｎラインまでの画像データ、シアンの第（ｉ−２）・ｎ＋１ラインから第（ｉ−１）・ｎラインまでの画像データ、マゼンタの第（ｉ−４）・ｎ＋１ラインから第（ｉ−３）・ｎラインまでの画像データ、イエローの第（ｉ−６）・ｎ＋１ラインから第（ｉ−５）・ｎラインまでの画像データ、を順次圧縮し送信する（ただしｉはゼロ又は正の整数）。
【００８２】
一方、情報処理装置１００は、圧縮単位変更要求信号をレーザプリンタ１０から受信すると、その後については、圧縮単位を縮小して、ライン数ｍ毎（即ち、圧縮単位変更要求信号を受信する前の四分の一のライン数毎）に、画像データを圧縮・送信する。即ち、情報処理装置１００は、ブラックの第ｉ・ｍ＋１ラインから第（ｉ＋１）・ｍラインまでの画像データ、シアンの第（ｉ−８）・ｍ＋１ラインから第（ｉ−７）・ｍラインまでの画像データ、マゼンタの第（ｉ−１６）・ｍ＋１ラインから第（ｉ−１５）・ｍラインまでの画像データ、イエローの第（ｉ−２４）・ｍ＋１ラインから第（ｉ−２３）・ｍラインまでの画像データ、を順次圧縮し送信する（ただしｉはゼロ又は正の整数）。
【００８３】
以上に本実施例の画像形成システム１について説明したが、この画像形成システム１では、記録紙一頁に形成すべき画像分（即ち記録紙一頁分）の全画像データを受信したか否かにかかわらず、受信バッファ１６の空き容量がなくなった時点で、受信バッファ１６に格納された画像データに基づく画像の形成（即ち印刷処理）を行うようにレーザプリンタ１０を構成することで（図３（ｂ）参照）、受信バッファ１６を低容量化し低コストにレーザプリンタ１０を製造できるようにした。そして、印刷処理開始後、受信バッファ１６の空き容量が閾値以上となった時点で圧縮単位変更要求信号を情報処理装置１００に送信するようにレーザプリンタ１０（図５（ａ）参照）を構成することで、受信バッファ１６を低容量化することによる弱点の解決を図るようにした。
【００８４】
本実施例によれば、情報処理装置１００が、圧縮単位変更要求信号の受信の有無によってレーザプリンタ１０が印刷に失敗する可能性が高い動作状態にあるか否かを判定する（Ｓ４６５）。そして、圧縮単位変更要求信号を受信するまでは、受信バッファ１６の空き容量が閾値未満であり受信バッファ１６に十分な量の画像データが格納されているからレーザプリンタ１０が印刷に失敗する可能性は低いとして、初期設定時のライン数単位で画像データをランレングス圧縮する（Ｓ４４０）。一方、圧縮単位変更要求信号を受信すると、受信バッファ１６の空き容量が閾値以上でありレーザプリンタ１０に提供されている画像データが不足気味であるからレーザプリンタ１０が印刷に失敗する可能性が高いとして、圧縮単位を初期値より小さいライン数に決定し（Ｓ４８０）、その圧縮単位で画像データをランレングス圧縮する（Ｓ４４０）。そして圧縮後の画像データを順次レーザプリンタ１０に送信する（Ｓ４５０）。
【００８５】
したがって、この画像形成システム１によれば、レーザプリンタ１０の受信バッファ１６が小容量であっても、画像データ転送開始後におけるレーザプリンタ１０側の画像データの処理状況に応じ、レーザプリンタ１０に、遅延なく画像データを転送することができ、レーザプリンタ１０が画像データの不足によって印刷に失敗する可能性を低く抑えることができる。
【００８６】
特に、本実施例では、プリンタ装置として、ホストベース方式のレーザプリンタ１０を採用し、情報処理装置１００側でビットマップ展開処理を施すようにして、レーザプリンタ１０に必要な演算処理能力を抑えレーザプリンタ１０を安価に製造できるようにした。本実施例のようなホストベース方式のレーザプリンタ１０では、情報処理装置１００側でビットマップ展開処理を施すので、レーザプリンタ１０に転送すべき画像データの容量が大きくなるが、情報処理装置１００側で圧縮単位を変更するようにしたので、レーザプリンタ１０が画像データの不足によって印刷に失敗する可能性を十分に抑えることができる。
【００８７】
また、本発明は、上記実施例に限定されるものではなく、種々の態様を採ることができる。例えば、上記実施例では、レーザプリンタ１０から圧縮単位変更要求信号を受信すると、圧縮単位を初期値から第二の値に変更するようにしたが、受信バッファ１６の空き容量をレーザプリンタ１０に問い合わせて、その受信バッファ１６の空き容量に関する情報をレーザプリンタ１０から取得し、その情報に基づいて圧縮単位を変更するように情報処理装置１００を構成してもよい。
【００８８】
図９（ａ）は、第一変形例の圧縮・送信処理を表すフローチャートである。第一変形例の圧縮・送信処理では、上記実施例と同様にして、圧縮対象とする画像データの区間を、初期値に設定する（Ｓ５１０）と共に、圧縮単位を初期値に設定（Ｓ５２０）した後、ビットマップ展開部１１３にてビットマップ展開された圧縮対象の画像データ（ビットマップデータ）を、ビットマップ展開部１１３から取得してランレングス圧縮し（Ｓ５３０，Ｓ５４０）、その圧縮された画像データを、ネットワークインタフェース１０７を用いてレーザプリンタ１０に送信する（Ｓ５５０）。その後、ＣＰＵ１０１は、記録紙一頁分の全画像データを圧縮・送信したか否か判断し（Ｓ５６０）、圧縮・送信したと判断すると（Ｓ５６０でＹｅｓ）、当該圧縮・送信処理を終了する。
【００８９】
一方、記録紙一頁分の画像データの圧縮・送信が完了していないと判断すると（Ｓ５６０でＮｏ）、レーザプリンタ１０に受信バッファ１６の空き容量を問い合わせて、レーザプリンタ１０から受信バッファ１６の空き容量を表す情報を取得し（Ｓ５６３）、受信バッファ１６の空き容量が予め定められた閾値以上であるか否か判断する（Ｓ５６５）。ここで、受信バッファ１６の空き容量が予め定められた閾値以上ではないと判断すると（Ｓ５６５でＮｏ）、ＣＰＵ１０１は、既に圧縮・送信が完了した画像データの次のラインから設定されている圧縮単位に相当する区間分の画像データを、次に圧縮対象とする画像データに設定する（Ｓ５７０）。
【００９０】
その後、処理をＳ５３０に移して、Ｓ５７０で設定した圧縮対象の画像データ（ビットマップデータ）をビットマップ展開部１１３から取得し、その画像データをランレングス圧縮し（Ｓ５４０）、その圧縮された画像データをレーザプリンタ１０に送信する（Ｓ５５０）。
【００９１】
一方、Ｓ５６５において、受信バッファ１６の空き容量が予め定められた閾値以上であると判断すると（Ｓ５６５でＹｅｓ）、ＣＰＵ１０１は、圧縮対象とする画像データの区間を、初期値より小さい第二の値に設定し（Ｓ５８０）、既に圧縮・送信が完了した画像データの次のラインからＳ５８０で設定された圧縮単位に相当する区間分の画像データを、次に圧縮対象とする画像データに設定する（Ｓ５９０）。
【００９２】
そして、変更後の単位で、ビットマップデータを取得してランレングス圧縮し、その圧縮データをレーザプリンタ１０に送信する（Ｓ５３０〜Ｓ５５０）。ＣＰＵ１０１は、以上のような処理を繰り返し、記録紙一頁分の画像データの圧縮・送信が完了した時点で、当該圧縮・送信処理を終了する。
【００９３】
一方、第一変形例のレーザプリンタ１０は、図９（ｂ）に示すように動作する。尚、図９（ｂ）は、第一変形例のレーザプリンタ１０の制御部１５が実行する容量情報送信処理を表すフローチャートである。レーザプリンタ１０の制御部１５は、情報処理装置１００から空き容量の問い合わせ信号を受信すると（Ｓ６１０でＹｅｓ）、受信バッファ１６の空き容量を確認し（Ｓ６２０）、その空き容量を表す情報を、ネットワークインタフェース１１を介して情報処理装置１００に送信し（Ｓ６３０）、当該容量情報送信処理を終了する。
【００９４】
第一変形例の画像形成システムによれば、受信バッファ１６の空き容量が閾値未満である場合には、レーザプリンタ１０が印刷に失敗する可能性が低いと判定して、初期設定時のライン数単位で画像データをランレングス圧縮し、受信バッファ１６の空き容量が閾値以上である場合には、レーザプリンタ１０が印刷に失敗する可能性が高いと判定して、圧縮単位を初期値より小さいライン数に決定し（Ｓ５８０）、その圧縮単位で画像データをランレングス圧縮する（Ｓ５４０）ので、レーザプリンタ１０が印刷処理に失敗する可能性を従来より低く抑えることができる。
【００９５】
その他、上記情報処理装置１００は、送信した画像データの総量に基づいて圧縮単位を変更する構成にされてもよい。図１０は、第二変形例の圧縮・送信処理を表すフローチャートである。
【００９６】
第二変形例の圧縮・送信処理を実行すると、情報処理装置１００のＣＰＵ１０１は、上記実施例と同様に、圧縮対象とする画像データの区間を、初期値に設定する（Ｓ７１０）と共に、圧縮単位を初期値に設定する（Ｓ７２０）。
【００９７】
更にその後、ＣＰＵ１０１は、ビットマップ展開された圧縮対象の画像データ（ビットマップデータ）をビットマップ展開部１１３から取得し（Ｓ７３０）、その画像データをランレングス圧縮する（Ｓ７４０）。画像データをランレングス圧縮した後には、その圧縮された画像データ（ビットマップデータ）を、ネットワークインタフェース１０７を介してレーザプリンタ１０に送信する（Ｓ７５０）。
【００９８】
画像データの送信後、ＣＰＵ１０１は、記録紙一頁分の全画像データを圧縮・送信したか否か判断し（Ｓ７６０）、圧縮・送信したと判断すると（Ｓ７６０でＹｅｓ）、当該圧縮・送信処理を終了する。一方、記録紙一頁分の画像データの圧縮・送信が完了していないと判断すると（Ｓ７６０でＮｏ）、ＣＰＵ１０１は、圧縮・送信した画像データの総量が、予め定められた基準値以上であるか否か判断する（Ｓ７６５）。ここで、圧縮・送信した画像データの総量が予め定められた基準値未満であると判断すると（Ｓ７６５でＮｏ）、ＣＰＵ１０１は、既に圧縮・送信が完了した画像データの次のラインから予めＳ７２０で設定された圧縮単位に相当する区間分の画像データを、次に圧縮対象とする画像データに設定する（Ｓ７７０）。
【００９９】
その後、処理をＳ７３０に移して、Ｓ７７０で設定した圧縮対象の画像データ（ビットマップデータ）をビットマップ展開部１１３から取得し、その画像データをランレングス圧縮し（Ｓ７４０）、その圧縮された画像データをレーザプリンタ１０に送信する（Ｓ７５０）。
【０１００】
一方、Ｓ７６５において、圧縮・送信した画像データの総量が予め定められた基準値以上であると判断すると（Ｓ７６５でＹｅｓ）、ＣＰＵ１０１は、圧縮対象とする画像データの区間を、初期値より小さい第二の値に設定する（Ｓ７８０）。そして、既に圧縮・送信が完了した画像データの次のラインからＳ７８０で設定された圧縮単位に相当する区間分の画像データを、次に圧縮対象とする画像データに設定する（Ｓ７９０）。その後、ＣＰＵ１０１は、変更後の単位で、ビットマップデータを取得してランレングス圧縮し、その圧縮データをレーザプリンタ１０に送信する（Ｓ７３０〜Ｓ７５０）。ＣＰＵ１０１は、以上のような処理を繰り返し、記録紙一頁分の画像データの圧縮・送信が完了した時点で、当該圧縮・送信処理を終了する。
【０１０１】
第二変形例の画像形成システムによれば、情報処理装置１００が、送信した画像データの総量に基づき、レーザプリンタ１０が印刷に失敗する可能性の高い状態にあるか否か判定し（Ｓ７６５）、圧縮単位を切り替える。第二変形例によれば、レーザプリンタ１０に、圧縮単位変更要求信号を送信させるための構成を付加しなくても、印刷に失敗する可能性を低く抑えることができる。
【０１０２】
尚、本発明の状態判定手段は、情報処理装置１００のＣＰＵ１０１が実行するステップＳ４６５，Ｓ５６５，Ｓ７６５によって実現され、データ圧縮手段は、情報処理装置１００のＣＰＵ１０１が実行するステップＳ４４０，Ｓ５４０，Ｓ７４０によって実現されている。その他、データ送信手段は、情報処理装置１００のＣＰＵ１０１が実行するステップＳ４５０，Ｓ５５０，Ｓ７５０によって実現され、圧縮単位変更手段は、情報処理装置１００のＣＰＵ１０１が実行するステップＳ４７０〜Ｓ４９０，Ｓ５７０〜Ｓ５９０，Ｓ７７０〜Ｓ７９０にて実現されている。
【図面の簡単な説明】
【０１０３】
【図１】本実施例の画像形成システム１の構成を表すブロック図である。
【図２】レーザプリンタ１０の構成を表す概略断面図である。
【図３】制御部１５が実行するデータ受信処理を表すフローチャート（ａ）及び制御部１５が実行する受信後処理を表すフローチャート（ｂ）である。
【図４】各色の印刷処理の開始タイミングを示した印刷処理の態様を示す説明図である。
【図５】制御部１５が実行する容量確認処理を表すフローチャート（ａ）、及び、圧縮単位変更要求の要求タイミングを示した説明図（ｂ）である。
【図６】ランレングス圧縮の手法を示した説明図である。
【図７】情報処理装置１００のＣＰＵ１０１が実行する圧縮・送信処理を表すフローチャートである。
【図８】圧縮・送信処理の態様を表した説明図である。
【図９】第一変形例の圧縮・送信処理を表すフローチャート（ａ）、及びレーザプリンタ１０の制御部１５が実行する容量情報送信処理を表すフローチャート（ｂ）である。
【図１０】第二変形例の圧縮・送信処理を表すフローチャートである。
【符号の説明】
【０１０４】
１…画像形成システム、５…記録紙、１０…レーザプリンタ、１１，１０７…ネットワークインタフェース、１５…制御部、１６…受信バッファ、１８…紙搬送部、１９…駆動部、２１…本体ケーシング、２３…給紙部、２５…給紙トレイ、２７…給紙ローラ、２９…レジストローラ、３１…転写ローラ、４０Ｋ，４０Ｃ，４０Ｍ，４０Ｙ…画像形成部、４１Ｃ，４１Ｍ，４１Ｙ，４１Ｋ…スキャナユニット、４３Ｃ，４３Ｍ，４３Ｙ，４３Ｋ…現像カートリッジ、４５Ｃ，４５Ｍ，４５Ｙ，４５Ｋ…感光ドラム、４７Ｃ，４７Ｍ，４７Ｙ，４７Ｋ…帯電器、４９Ｃ，４９Ｍ，４９Ｙ，４９Ｋ…感光ドラムクリーニング装置、５０…中間転写ベルト機構部、５４…中間転写ベルト、６０…定着部、７０…中間転写ベルトクリーニング装置、９０…排紙トレイ、１００…情報処理装置、１０１…ＣＰＵ、１０２…ＲＡＭ、１０３…ＲＯＭ、１０５…ハードディスク装置、１０９…ユーザインタフェース、１１１…データ記憶部、１１３…ビットマップ展開部、１１５…圧縮部、１１７…データ送信部、１１９…切替処理部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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