(57)【要約】【課題】電子写真プロセスを用いた画像形成装置において、カートリッジとの間の通信が中断してしまうことにより、重要な情報が消滅してしまうのを防止する。【解決手段】トナーカートリッジの通信タグに設けているＥＰＲＯＭに記録されるデータの更新が必要となり、各複数のカートリッジに対してデータの更新が必要となった時（ステップ２００、２０８）には、予め設定している優先順位で、優先度の高いデータを先に送信するように各データに対する送信順序を設定し、設定した送信順序にも基づいてカートリッジ又はカートリッジの通信タグを選択して、データ送信を行う（ステップ２１０，２１２）。【選択図】        図７
2005031407.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
着脱可能に設けられた電子写真プロセスを形成する複数のカートリッジが装填された状態で、電子写真プロセスによって記録媒体に画像を形成する画像形成装置であって、
画像形成処理に伴って変化する情報を含む所定の情報が記録される記録媒体及び入力された情報に基づいて記録媒体に記録している情報が更新されるタグと、
所定のタイミングで前記記録媒体に記録されている情報を読み出すと共に、記録媒体に記録されている情報が変化した時に、該情報を前記タグに送信することにより入力する通信手段と、
複数の情報を前記通信手段によって送信するときに、予め設定している優先順位で送信するように通信手段を制御する通信制御手段と、
を含むことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記優先順位によって最優先される情報として前記カートリッジが適正に使用可能であるか否かを判定可能とするためのカートリッジ状態情報であることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記複数の情報が、異なるカートリッジに対するものであるときに、前記通信制御手段が、前記優先順位に基づいて情報の送信先となる前記タグを選択することを特徴とする請求項１又は請求項２の何れかに記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、ドラムカートリッジやトナーカートリッジなどのカートリッジが着脱可能に装着された画像形成装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
複写機、レーザープリンタ等の画像形成装置には、電子写真プロセスを用いたものがある。このような画像形成装置では、例えば、トナーを収容するトナーカートリッジを着脱可能として、トナーカートリッジから全てのトナーが排出されると、新たなトナーカートリッジと交換することにより、トナーの補充を行うようにしたものがある。
【０００３】
カラー画像を形成する画像形成装置では、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）及び黒（Ｋ）の各色のトナーを用いるようになっており、画像形成装置には、それぞれの色のトナーカートリッジが装着されるようになっている。
【０００４】
ところで、複数のトナーカートリッジが装着される画像形成装置では、トナーカートリッジにトナーカートリッジの記憶機能を備えたタグを設け、このタグにトナーカートリッジの使用状況等の各種の情報を記録するようにしている。
【０００５】
画像形成装置では、このタグからカートリッジの使用状況を読み込むと共に、更新された使用状況を書き込むことにより、トナー残量やカートリッジの寿命等の管理を行うようにしている。
【０００６】
一方、電子写真プロセスを用いた画像形成装置では、高電圧を使用するために、この高電圧によってトナーカートリッジに設けているタグを破壊してしまう恐れがあり、これを防止するために、記憶機能と共に、無線通信機能を備えたタグ（無線通信タグ）をトナーカートリッジに取り付け、トナーカートリッジが装置本体に装着されたときや、装置の電源がオンされたとき、メンテナンス終了後などの予め設定されたタイミングで、タグに記録されている情報を読み取り、各トナーカートリッジのトナー残量や寿命等を管理するようにした画像形成装置の提案がなされている（例えば、特許文献１参照。）。
【０００７】
また、複数のトナーカートリッジが装填される画像形成装置では、予め設定されている順序で、各トナーカートリッジを検出し、それぞれのトナーカートリッジのタグに記録されている情報を読み取るようにしている。このとき、無線通信によってトナーカートリッジのタグから情報を読み取るようにすると、有線通信と比較して時間がかかり、特に何れかのトナーカートリッジが装着されていないと、そのトナーカートリッジが正常に装着されていないことを検出するのに時間を要してしまい、結果的に、トナーカートリッジが正常に装着されていないことをユーザーに通知するまでに時間がかかってしまうことがある。
【０００８】
ここから、特願２００２−７６６０２号では、正常に装着されていないトナーカートリッジの迅速な検出が可能となるように、前回のトナーカートリッジの検出時に、非装着状態であると判断されているトナーカートリッジに対して、優先的に通信を行うように提案している。
【０００９】
【特許文献１】
特開平１１−３０５６０７号公報
【００１０】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、画像形成装置では、電源がオフされたり、メンテナンス等のために装置の扉等が開かれると、カートリッジのタグとの間の通信が中断してしまう。このために、カートリッジに書き込む必要のあるデータが消滅してしまうことがある。特に、無線通信によるデータの読み取りや書込みには時間がかかるため、通信を行うカートリッジの順序を入れ替えても、データ消滅の危険性は残ってしまうという問題がある。
【００１１】
本発明は上記事実に鑑みてなされたものであり、複数のカートリッジが装填されるときに、それぞれのカートリッジに書き込むデータが消滅してしまうことにより、カートリッジの適正な管理が不能となってしまうのを防止した画像形成装置を提供することを目的とする。
【００１２】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するために本発明は、着脱可能に設けられた電子写真プロセスを形成する複数のカートリッジが装填された状態で、電子写真プロセスによって記録媒体に画像を形成する画像形成装置であって、画像形成処理に伴って変化する情報を含む所定の情報が記録される記録媒体及び入力された情報に基づいて記録媒体に記録している情報が更新されるタグと、所定のタイミングで前記記録媒体に記録されている情報を読み出すと共に、記録媒体に記録されている情報が変化した時に、該情報を前記タグに送信することにより入力する通信手段と、複数の情報を前記通信手段によって送信するときに、予め設定している優先順位で送信するように通信手段を制御する通信制御手段と、を含むことを特徴とする。
【００１３】
この発明によれば、複数のカートリッジのそれぞれに設けているタグに、通信手段によって情報を送信して入力することにより、該当するタグにおいて、記憶媒体に記録している情報の更新を行う。
【００１４】
一方、通信制御手段は、複数の情報を更新する必要があるときに、予め設定している優先順位に基づいて、優先順位の高いデータから送信する。
【００１５】
これにより、優先順位の高い重要な情報を先に送信することができるので、通信途中で通信が中断してしまっても、重要な情報が消滅してしまうのを確実に防止し、タグの記録媒体に記録している情報に基づいて、複数のカートリッジのそれぞれの管理を的確に行うことができる。
【００１６】
このような本発明においては、前記優先順位によって最優先される情報として前記カートリッジが適正に使用可能であるか否かを判定可能とするためのカートリッジ状態情報であることが好ましい。
【００１７】
また、本発明は、前記複数の情報が、異なるカートリッジに対するものであるときに、前記通信制御手段が、前記優先順位に基づいて情報の送信先となる前記タグを選択するものであれば良い。
【００１８】
【発明の実施の形態】
以下に図面を参照しながら本発明の実施の形態を説明する。
【００１９】
図１には、本実施の形態に画像形成装置として適用したレーザープリンタ１０の概略構成を示している。このレーザープリンタ１０は、電子写真プロセスを適用して、パーソナルコンピュータ等の画像処理端末から入力された画像データに基づいたカラー画像を記録紙に形成して出力する。なお、本発明が適用される画像形成装置は、以下で説明するレーザープリンタ１０に限らず、複写機などの電子写真プロセスによってカラー画像を形成するものであれば良い。
【００２０】
レーザープリンター１０は、略矩形箱体形状のケーシング１２を備えており、このケーシング１２内にプロセスユニット１４が配置されている。このプロセスユニット１４は、スライドフレーム１６を備えており、このスライドフレーム１６に、中間転写ロール、転写器、クリーニング器等の所定のプロセス部品（図示省略）が組み付けられている。また、このスライドフレーム１６は、図１の紙面表裏方向に沿ってスライド可能となっている。
【００２１】
これにより、レーザープリンタ１０では、ケーシング１２を形成している図示しない前扉を開き、スライドフレーム１６を図１の紙面手前側にスライドさせることにより、プロセスユニット１４をケーシング１２から引出し、プロセスユニット１４を形成している各プロセス部品の交換、点検作業等のメンテナンスを行うことができるようになっている。
【００２２】
また、ケーシング１２内には、プロセスユニット１４に隣接して４個の感光体ドラム１８が配置され、さらに、感光体１８のそれぞれに接するように、現像器２６が設けられている。
【００２３】
現像器２６のそれぞれは、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）、クロ（Ｋ）及びシアン（Ｃ）のそれぞれに対応しており、対応する色のトナーが供給される。以下、区別する時には、現像器２６Ｍ、２６Ｙ、２６Ｋ、２６Ｃとし、現像器２６Ｍ、２６Ｙ、２６Ｋ、２６Ｃに接する感光体ドラム１８を、感光体ドラム１８Ｍ、１８Ｙ、１８Ｋ、１８Ｃとする。
【００２４】
また、レーザープリンタ１０は、カラー画像に応じて感光体ドラム１８のそれぞれの感光面に静電潜像を形成するようになっており、静電潜像が形成された感光体ドラム１８に現像器２６によってトナーが供給されることにより、Ｍ、Ｙ、Ｋ、Ｃの各色のトナー像が形成される。
【００２５】
感光体ドラム１８Ｍ、１８Ｙ、１８Ｋ、１８Ｃに形成された各色のトナー像は、プロセスユニット１４側に配置された中間転写ロール上に転写、重畳され、さらに、中間転写ロールから記録紙３４へ転写された後、加熱定着される。これにより、記録紙３４には、Ｍ、Ｙ、Ｋ、Ｃの各色のトナーによってフルカラーの画像が形成される。なお、レーザープリンタ１０は、クロなどの１色を用いたモノクロなどの単色画像を形成することも可能となっている。
【００２６】
トナー像が記録された記録紙３４は、ケーシング１２から突設された排紙トレイ３６又は排紙トレイ３８、或いは、ケーシング上部に設けられた排紙トレイ３９へ送り出される。
【００２７】
一方、ケーシング１２内には、カートリッジホルダ４０が設けられている。図２に示すように、カートリッジホルダ４０には、４本のトナーカートリッジ４２が装着される。なお、トナーカートリッジ４２には、Ｍ、Ｙ、Ｋ、Ｃの各色のトナーが別々に充填されており、以下では、トナー色によってトナーカートリッジ４２を区別する時には、トナーカートリッジ４２Ｍ、４２Ｙ、４２Ｋ、４２Ｃとする。
【００２８】
ケーシング１２（図１参照）には、カートリッジホルダ４０に対向して、図示しない前扉が設けられており、この前扉を開くことにより、ケーシング１２からのプロセスユニット１４の引き出しが可能となると共に、カートリッジホルダ４０が引き出し可能となり、また、カートリッジホルダ４０を引き出すことにより、カートリッジホルダ４０に装着されているトナーカートリッジ４２の取り外し及び装着が可能となっている。
【００２９】
図２及び図３に示すように、トナーカートリッジ４２のそれぞれは、樹脂材料により薄肉円筒状に成形された筒体５０を備えている。この筒体５０には、軸方向に沿った一端側に閉塞栓５２が圧入、接着等により取り付けられており、これにより一端側が閉塞されている。
【００３０】
図２に示すように、この閉塞栓５２内には、把手部５４が一体に形成されており、トナーカートリッジ４２は、この把手部５４を把持して、カートリッジホルダ４０から取り出し及びカートリッジホルダ４０への装着が行われる。
【００３１】
また、筒体５０は、閉塞栓５２と反対側の端部が、図示しない底板によって閉塞されてトナーが充填される空間が形成されている。
【００３２】
一方、図３には、トナーカートリッジ４２の閉塞栓５２と反対側を示している。筒体５０には、閉塞栓５２と反対側の端部に、略円板状の従動連結板５６が、筒体５０と同軸的に配置されている。筒体５０内には、トナー搬送用の図示しないスクリューフィーダが設けられており、このスクリューフィーダが従動連結板５６に連結されて、従動連結板５６と一体に回転するようになっている。
【００３３】
従動連結板５６には、複数の噛合爪５６Ａが周方向に沿って所定間隔で形成されている。トナーカートリッジ４２は、カートリッジホルダ４０に装着されて、レーザープリンタ１０に装着されることにより、図示しない駆動手段が、従動連結板５６の噛合爪５６Ａに係合する。
【００３４】
これにより、駆動手段の駆動力によって従動連結板５６と共にスクリューフィーダが回転されて、筒体５０内のトナーが、閉塞栓５２側へ送られる。
【００３５】
一方、筒体５０には、閉塞栓５２側に、トナー供給口５８及びトナー充填口６０が形成されており、また、筒体５０の周方向に沿ってスライド可能となっているシャッター部材６２が配置されている。
【００３６】
トナー充填口６０は、このキャップ部材６４によって閉塞されているが、キャップ部材６４を外すことにより、筒体５０内へのトナーの充填が可能となる。
【００３７】
シャッター部材６２は、トナー供給口５８を閉塞する閉塞位置とトナー供給口５８を開放する開放位置との間でスライド可能となっており、通常、コイルスプリング等の図示しない付勢手段の付勢力によって閉塞位置に保持されている。
【００３８】
図２に示すように、カートリッジホルダ４０には、上段側（図２の紙面上方側の段）に装着部６６Ｍ、６６Ｙが並設され、装着部６６Ｍの下方側に、装着部６６Ｋ、６６Ｃが上下に並設されている。装着部６６Ｍ、６６Ｙ、６６Ｋ、６６Ｃ（以下、総称するときは、「装着部６６」とする）には、トナーカートリッジ４２Ｍ、４２Ｙ、４２Ｋ、４２Ｃが着脱可能となっている。
【００３９】
装着部６６のそれぞれには、カートリッジ４２が装着されたときに、従動連結板５６に対向する駆動部７４（図２では一部を図示）が設けられている。この駆動部７４内には、図示しない駆動モータが設けられており、この駆動モータが現像器２６の作動に応じて駆動することにより、筒体５０内に設けている図示しないスクリューフィーダが回転されるようになっている。
【００４０】
また、カートリッジホルダ４０には、装着部６６のそれぞれに、支持ブラケット７６が設けられている。支持ブラケット７６は、装着部６６にトナーカートリッジ４２が装着されたときに、筒体５０の閉塞栓５２側の端部に対向して、駆動部７４との間で筒体５０を支持するようになっている。
【００４１】
また、支持ブラケット７６には、筒体５０に設けているシャッター部材６２（図３参照）に対向するシャッター係合部（図示省略）が設けられ、装着部６６のそれぞれには、駆動部７４と支持ブラケット７６の間に、ガイド部材７８、８０が配置されている。
【００４２】
トナーカートリッジ４２は、支持ブラケット７６側からガイド部材７８、８０の間へ挿入されて、駆動部７４へ向けて押し込まれて装着部６６に装着され、支持ブラケット７６側に引き出されることにより取出される。
【００４３】
また、トナーカートリッジ４２は、装着部６６に装着されることにより、支持ブラケット７６に設けている図示しないシャッター係合部がシャッター部材６２に係合することにより、トナー供給口５８（図３参照）の開放位置へシャッター部材６２をスライドし、装着部６６から取出されるときに、シャッタ係合部の係合が解除されることにより、シャッター部材６２をトナー供給口５８の閉塞位置へスライドする。
【００４４】
一方、図１及び図２に示すように、レーザープリンター１０には、カートリッジホルダ４０の各装着部６６のそれぞれと、現像器２６の間に、トナー給送管８２が設けられている。
【００４５】
図２に示すように、トナー給送管８２の装着部６６側は、支持ブラケット７６に接続されており、トナーカートリッジ４２が、装着部６６に装着されたときに、筒体５０に設けられているトナー供給口５８（図３参照）に接続される。
【００４６】
これにより、装着部６６のそれぞれに装着されたトナーカートリッジ４２から、現像器２６へのトナーの供給が可能となる。このとき、現像器２６に供給されるトナー量は、現像のために消費されるトナーの量と略等しくなるように設定されている。
【００４７】
このように構成されているレーザープリンタ１０では、画像データが入力されると、その画像データに応じて、感光体ドラム１８Ｍ、１８Ｙ、１８Ｋ、１８Ｃに静電潜像を形成し、トナーカートリッジ４２Ｍ、４２Ｙ、４２Ｋ、４２Ｃから現像器２６Ｍ、２６Ｙ、２６Ｋ、２６Ｃに供給されるトナーによって、トナー像を形成する。
【００４８】
このトナー像のそれぞれを記録紙３４に重ねて転写した後、図示しない定着器によって定着処理することにより、画像データに応じた画像を、記録紙３４にフルカラーで形成して出力する。なお、記録紙３４への画像形成（プリント処理）は、従来公知の構成を適用することができる。
【００４９】
ところで、図３に示すように、トナーカートリッジ４２の筒体５０には、閉塞栓５２と反対側の端部に、開口断面が略矩形形状の筒部材８４が設けられている。この筒部材８４は、従動連結板５６を囲うように配置されて、複数のリブ８６によって筒体５０に連結されており、これにより、筒体５０と筒部材８４の間に、リブ８６によって仕切られた複数の収納部８８が形成されている。
【００５０】
トナーカートリッジ４２では、この収納部８８の一つを、後述する通信タグの収納に用いるようになっている。なお、本実施の形態では、筒部材８４の周囲に複数の収納部８８を形成しており、トナーカートリッジ４２では、トナー色に応じて設定されている収納部８８を用いるようになっている。
【００５１】
一方、図４に示すように、レーザープリンタ１０には、通信システム１００が形成されている。この通信システム１００は、レーザープリンタ１０に設けている通信装置１０２と、トナーカートリッジ４２のそれぞれに設けている通信タグ１０４によって形成されている。
【００５２】
図５（Ａ）に示すように、通信タグ１０４は、絶縁性の基板部材１０６に、銅線等の導電性線材又は導電性材料をコイル状に巻いて形成したアンテナ１０８が設けられている。また、基板部材１０６には、メモリを内蔵したＣＰＵを形成している半導体チップ１１０が設けられており、この半導体チップ１１０にアンテナ１０８が接続している。
【００５３】
図４に示すように、通信タグ１０４には、半導体チップ１１０内に、ＣＰＵ１１２、ＲＯＭ１１４と共に、送受信回路１１６、電源回路１１８が形成されている。ＣＰＵ１１２は、送受信回路１１６を介してアンテナ１０８に接続しており、ＲＯＭ１１４に記録されているプログラムに基づいて通信が可能となっている。
【００５４】
また、通信タグ１０４には、各種のデータを記憶して保持可能であると共に、データの書換えが可能な不揮発性メモリであるＥＰＲＯＭ１２０が形成されている。このＥＰＲＯＭ１２０には、通信タグ１０４が設けられるトナーカートリッジ４２を特定可能な情報が予め記憶されており、また、トナーカートリッジ４２の使用状況や寿命等を判定可能とする各種の情報が記録されるようになっている。
【００５５】
一方、レーザープリンタ１０に設けている通信装置１０２は、本体基板１２２に、ＣＰＵ１２４、ＲＯＭ１２６及びＲＡＭ１２８と共に、送受信回路１３０、電源回路１３２及びインターフェイス回路１３４が設けられている。
【００５６】
また、送受信回路１３０には、アンテナ１３６が接続しており、ＣＰＵ１２４は、ＲＯＭ１２６に記録されているプログラムに基づいた通信が可能となっている。
【００５７】
図５（Ｂ）に示すように、アンテナ１３６には、絶縁性材料によって形成したアンテナ基板１３８に、導電性線材又は導電性材料をコイル状に巻いて形成されている。また、アンテナ基板１３８には、コネクタ１４０が設けられており、アンテナ１３６を形成しているコイルの両端が、コネクタ１４０に接続されている。
【００５８】
アンテナ１３６は、このコネクタ１４０を介して、本体基板１２２に設けている送受信回路１３０に接続している（図示省略）。
【００５９】
通信システム１００では、通信装置１０２のアンテナ１３６と、通信タグ１０４に設けているアンテナ１０８が対向することにより、通信装置１０２と通信タグ１０４との間で通信が可能となる。
【００６０】
図３に示すように、カートリッジホルダ４０には、装着部６６Ｍ、６６Ｙの間及び装着部６６Ｋ、６６Ｃの間のそれぞれにアンテナ１３６（アンテナ基板１３８）が配置されるようになっている。なお、装着部６６Ｍ、６６Ｋの間に配置されるアンテナ基板１３８は、コイルの軸方向が装着部６６Ｍ、６６Ｙへ向くように上下方向に沿って配置され、装着部６６Ｋ、６６Ｃの間に配置されるアンテナ基板１３８は、コイルの軸方向が装着部６６Ｋ、６６Ｃへ向くように略水平方向に沿って配置されている。
【００６１】
アンテナ基板１３８は、装着部６６にトナーカートリッジ４２が装着されたときに、トナーカートリッジ４２の筒体５０の端部に形成している収容部８８に対向するようになっている。
【００６２】
一方、装着部６６に装着されるトナーカートリッジ４２は、筒体５０に設けられている収容部８８の中で、アンテナ基板１３８に対向する収容部８８内に、通信タグ１０４が挿入されて装着されており、これにより、トナーカートリッジ４２が、装着部６６に装着されることにより、トナーカートリッジ４２に設けている通信タグ１０４のアンテナ１０８が、アンテナ基板１３８に形成しているアンテナ１３６に対向するようになっている。
【００６３】
なお、本実施の形態では、装着部６６Ｍに装着されるトナーカートリッジ４２Ｍでは、収容部８８Ａ〜８８Ｄの中で収容部８８Ａに通信タグ１０４が収容され、装着部６６Ｙ、６６Ｋ、６６Ｃに装着されるトナーカートリッジ４２Ｙ、４２Ｋ、４２Ｃは、収容部８８Ｂ、８８Ｃ、８８Ｄのそれぞれに、通信タグ１０４が収容されるようにしており、トナーカートリッジ４２を間違った装着部６６に装着された時に、通信が成立しないようにしている。
【００６４】
通信システム１００では、例えば、レーザープリンタ１０の電源オン時（装置稼動開始時）や、メンテナンス等のために開放されていたケーシング１２（図１参照）の図示しない前扉が閉じられたとき、レーザープリンタ１０を用いた記録紙３４への印刷処理の実行後などの予め設定されているタイミングで、通信装置１０２とトナーカートリッジ４２の通信タグ１０４との間で通信を行うようにしている。
【００６５】
このとき、通信装置１０２のＣＰＵ１２４は、通信相手の通信タグ１０４との間で通信が成立することにより、該当する通信タグ１０４が設けられているトナーカートリッジ４２が、カートリッジホルダ４０に適切に装着され、かつ、レーザープリンタ１０に装填されていることを検出する。
【００６６】
また、通信装置１０２は、トナーカートリッジ４２の通信タグ１０４と接続すると、通信タグ１０４のＥＰＲＯＭ１２０に記録されているデータを読み込み、トナーカートリッジ４２の使用状態を判断するなどのトナーカートリッジ４２の管理を行う。
【００６７】
また、通信装置１０２のＣＰＵ１２４は、ＥＰＲＯＭ１２０に書き込まれているデータに変更があると、ＥＰＲＯＭ１２０に記録するデータを出力する。通信タグ１０４のＣＰＵ１１２は、受信したデータをＥＰＲＯＭ１２０に書き込むことにより、通信装置１０２から送信されたデータに基づいてＥＰＲＯＭ１２０に記録しているデータの更新を行う。
【００６８】
一方、通信装置１０２に設けているインターフェイス回路１３４には、レーザープリンタ１０の作動の制御及び作動状況を管理する図示しないコントローラに接続している。なお、このコントローラとしては、レーザープリンタ１０の制御及び作動状況に応じた各種のパラメータのカウントを行うことによりレーザープリンタ１０の作動状況を管理する従来公知の一般的構成を適用でき、本実施の形態では、詳細な説明を省略する。
【００６９】
通信装置１０２のＣＰＵ１２４には、インターフェイス回路１３４を介して、レーザープリンタ１０のコントローラから、各トナーカートリッジ４２の使用状況が入力されるようになっており、通信装置１０２のＣＰＵ１２４は、この入力データに基づいて、各トナーカートリッジ４２の通信タグ１０４に設けているＥＰＲＯＭ１２０に、使用状況に関するデータを書き込むようにし、通信タグ１０４に書き込まれている情報からトナーカートリッジ４２の寿命等の判定が可能となるようにしている。
【００７０】
一方、レーザープリンタ１０では、画像データに基づいた画像を記録紙３４に形成するプリント処理を行うごとに、トナーカートリッジ４２のそれぞれに対して、総プリント枚数、高解像度プリント枚数、標準サイズプリント枚数、大サイズプリント枚数、両面プリント枚数等をカウントし、このカウント値を通信装置１０２へ出力する。
【００７１】
通信装置１０２は、これらのカウント値をＲＡＭ１２８に格納し、通信タグ１０４との間で、通信を行うことにより、これらの情報を通信タグ１０４へ出力する。
【００７２】
通信タグ１０４に設けているＣＰＵ１１２は、これらの情報をカートリッジの使用情報としてＥＰＲＯＭ１２０に書き込むようにしている。
【００７３】
図６（Ａ）には、通信タグ１０４に設けているＥＰＲＯＭ１２０上のメモリマップの一例を示しており、ＥＰＲＯＭ１２０には、レーザープリンタ１０のコントローラが使用するコントローラフリーエリア、プリント枚数の総合計が記録される総プリント枚数カウンタ、高解像度でプリントされた枚数が記録される高解像度プリント枚数カウンタ、例えば、Ａ４サイズ等の標準サイズでのプリント枚数が記録される標準サイズプリント枚数カウンタ、標準サイズより大きいサイズでプリントした枚数が記録される大サイズプリント枚数カウンタ、両面プリントした枚数が記録される両面プリント枚数カウンタとなるエリアが順に設けられている。
【００７４】
また、ＥＰＲＯＭ１２０には、各カウンタエリアに連続して、トナーカートリッジ４２の寿命を判定するためのカウント値である寿命閾値、トナーカートリッジ４２が装着されたレーザープリンタ１０に設定されている識別コードであるプリンタコード、トナーカートリッジ４２の総合的な寿命情報であるカートリッジ状態情報コードが記録されるエリアが設けられ、トナーの残り量のカウント値を記録するトナー量カウンタとなるエリアが設けられている。
【００７５】
さらに、ＥＰＲＯＭ１２０には、トナーカートリッジ４２に充填されているトナーの色情報である色情報コード、トナーカートリッジ４２のシリアル番号であるシリアルナンバー、トナーの種類等を表すカートリッジの種類コード、生産工場の管理用コードである生産工場管理コードを記録するエリアが設けられ、このあとに、そのトナーカートリッジ４２で発生したエラー履歴を記録するエラー履歴記録エリアが設けられている．
通信装置１０２に設けているＣＰＵ１２４は、通信タグ１０４と通信を行うことにより、トナーカートリッジ４２やトナーカートリッジ４２内に充填しているトナー等を識別する情報と共に、トナーカートリッジ４２の使用状況に関する情報、状態情報等を読み込むことにより、トナーが不足していないかなどのトナー残量の確認、トナーカートリッジ４２が寿命に達していないか等の寿命確認等を行い、適正なプリント処理が可能な状態であるかを、レーザープリンタ１０のコントローラへ出力するようにしている。
【００７６】
一方、通信装置１０２に設けているＣＰＵ１２４には、通信タグ１０４のそれぞれと通信を行って、ＥＰＲＯＭ１２０に書き込む情報を送信するときに、予め設定している優先順位に基づいて送信するようになっている。
【００７７】
図６（Ｂ）には、優先順位の一例を示しており、この優先順位は、例えば、通信装置１０２のＲＯＭ１２６に記録されている。通信装置１０２のＣＰＵ１２４は、ＲＡＭ１２８に格納した複数のデータを送信するときに、この優先順位に基づいて、優先順位の高いデータから送信するようにしている。
【００７８】
すなわち、レーザープリンタ１０に設けている通信システム１００では、通信装置１０２から通信タグ１０４に、ＥＰＲＯＭ１２０に書き込む情報を送信するときに、カートリッジ状態情報を最優先として、カートリッジ状態情報を送信した後に、レーザープリンタ１０のコントローラで使用する情報、トナーカートリッジ４２の使用状況を示す各カウント値を送信し、これらの情報の送信後に、トナーカートリッジ４２で発生したエラー履歴、トナーカートリッジ４２やトナーカートリッジ４２を使用したレーザープリンタ等に関する情報を送信するようにしている。
【００７９】
通信タグ１０４に設けているＣＰＵ１１２は、通信装置１０２から送信された情報を受信するごとに、受信した情報を予め設定しているＥＰＲＯＭ１２０上のエリアに書き込むようにしている。
【００８０】
通信システム１００での処理を説明する。
【００８１】
通信システム１００では、例えばレーザープリンタ１０の電源スイッチがオンされたとき、メンテナンス等が終了してケーシング１２の図示しない前扉が閉じられてプリント処理が可能となったとき、所定の時間間隔などの予め設定したタイミングで通信装置１０２が、各カートリッジ４２の通信タグ１０４から、ＥＰＲＯＭ１２０に記録している情報を読み込んで、各色のトナーカートリッジ４２Ｍ、４２Ｙ、４２Ｋ、４２Ｃのそれぞれが適正な位置に装着されているいるか否かを検出すると共に、各トナーカートリッジ４２（４２Ｍ、４２Ｙ、４２Ｋ、４２Ｃ）の使用状況、状態情報等を読み込んで、トナーの残量の確認、トナーカートリッジ４２が寿命に達していないか等の確認を行い、レーザープリンタ１０が適正なプリント処理が可能な状態となるよう維持する。
【００８２】
このようなトナーカートリッジ４２との間の通信は、予め設定された順序で行うが、通信先のトナーカートリッジ４２の通信タグの指定は、シリアルナンバー等のトナーカートリッジ４２ごとに個別に設定されているコードを用いてもよく、ＥＰＲＯＭ１２０に記録している色情報コードを用いるなどの、従来公知の任意の方法を適用することができる。
【００８３】
また、通信装置１０２では、トナーカートリッジ４２の交換等によって、例えば、シリアルナンバーの異なるトナーカートリッジ４２を検出した時には、トナーカートリッジ４２の使用状況、状態情報等の所定の情報を送信することにより、ＥＰＲＯＭ１２０に所定の情報を書き込む。
【００８４】
これと共に、通信システム１００では、各トナーカートリッジ４２に設けている通信タグ１０４のＥＰＲＯＭ１２０に記録している情報の更新が必要となるとなる情報を、該当するトナーカートリッジ４２の通信タグ１０４へ送信するようにしている。
【００８５】
なお、このような情報の更新は、トナーカートリッジ４２の交換後に加えて、レーザープリンタ１０でプリント処理することにより、プリント処理に使用した色のトナーカートリッジ４２に対して発生するプリント処理枚数のカウント値等が挙げられる。
【００８６】
図７には、通信システム１００に設けている通信装置１０２での、各カートリッジ４２の通信タグへの更新情報の送信の概略を示している。なお、通信タグ１０４では、自身に対する更新情報を受信することにより、受信したデータに対応するＥＰＲＯＭ１２０上のデータの更新を行うようにしている。
【００８７】
このフローチャートは、レーザープリンタ１０が、プリント処理可能な状態で実行され、最初のステップ２００では、何れかのトナーカートリッジ４２に対して、データの更新が必要となったか否かを確認する。ここで、トナーカートリッジ４２の交換を検出したか、レーザープリンタ１０でプリント処理を実行されて、データの更新が必要となると、ステップ２００で肯定判定してステップ２０２へ移行する。
【００８８】
このステップ２０２では、データの更新が、トナーカートリッジ４２Ｍ、４２Ｙ、４２Ｋ、４２Ｃの何れか一つに対してか否かを確認する。これにより、何れかの色のこトナーカートリッジ４２が交換されたり、モノクロなどの単色プリントが実行されたために、データを更新するトナーカートリッジ４２が、一つに限られるときには、ステップ２０２で肯定判定して、ステップ２０４へ移行する。
【００８９】
このステップ２０４では、データの更新を行うトナーカートリッジ４２又はそのトナーカートリッジに設けている通信タグ１０４を選択し、次のステップ２０６では、選択したトナーカートリッジ４２又はそのトナーカートリッジ４２に設けている通信タグ１０４を指定して、更新する情報を送信する。
【００９０】
通信システム１００では、通信装置１０２から通信タグ１０４に送信する情報の優先順位が設定されており（図６（Ｂ）参照）、通信装置１０２に設けているＣＰＵ１２４は、複数の情報を更新するために、複数の情報を送信する時には、この優先順位に基づいて、各データの送信順序を設定し、設定した送信順序で送信する。
【００９１】
通信装置１０２から送信された情報の受信先となるトナーカートリッジ４２の通信タグ１０４では、通信装置１０２から送信された情報を受信すると、受信した情報を、ＥＰＲＯＭ１２０上で、その情報に対して設定されているエリアに書き込むことにより、送信情報に基づいてＥＰＲＯＭ１２０の情報の更新を行う。
【００９２】
一方、多色プリントやフルカラープリントが実行されて、複数のトナーカートリッジ４２に対して、データの更新が必要となったときには、ステップ１０２で否定判定して、ステップ２０８へ移行する。このステップ２０８では、複数の情報の間に、優先順位（図６（Ｂ）参照）の差があるかないかを確認する。
【００９３】
ここで、優先順位に差があるときには、ステップ２０８で肯定判定して、ステップ２１０へ移行する。このステップ２１０では、優先順位に基づいて、情報の送信先のトナーカートリッジ４２又はトナーカートリッジ４２に設けている通信タグ１０４を選択し、ステップ２１２では、選択した順序でトナーカートリッジ４２又はトナーカートリッジ４２に設けている通信タグ１０４を指定して、更新する情報を送信する。
【００９４】
すなわち、複数のトナーカートリッジ４２に対してデータを更新する時に、そのデータの優先順位に差があるときには、更新するトナーカートリッジ４２の順序を設定するのではなく、更新する情報の順序を、優先順位に基づいて、優先順位が高い順に並べて送信順序を設定し、設定した送信順序で、トナーカートリッジ４２又はトナーカートリッジ４２に設けている通信タグ１０４を選択して、該当するデータの送信を行う。
【００９５】
これに対して、更新する複数のデータの間で、優先順位に差がないときには、ステップ２０８で否定判定して、ステップ２１４へ移行する。このステップ２１４では、各通信タグ１０４から読み込んでいるトナーカートリッジ４２の状態情報から、状態が低下しているトナーカートリッジ４２を選択して、データの送信順序を設定し、設定した送信順序でトナーカートリッジ４２又はトナーカートリッジ４２に設けている通信タグ１０４を選択し、該当するデータの送信を行う（ステップ２１２）。
【００９６】
レーザープリンタ１０に設けている通信システム１００では、、例えば、メンテナンス等を行うために、図示しない前扉が開かれると、通信装置１０２と通信タグ１０４との間での通信が途中であっても、通信装置１０２がデータ送信等の通信を停止する。特に、通信途中で、レーザープリンタ１０の電源が切られてしまうと、通信が確実に停止されてしまう。
【００９７】
このようなときに、重要なデータが通信タグ１０４に送信されていないと、そのデータが未更新となったと、消滅してしまうことがある。
【００９８】
これに対して、通信システム１００では、通信タグ１０４のＥＰＲＯＭ１２０に書き込むデータに対して、予め優先順位を設定しておいて、優先順位の高いデータから送信するようにしている。これにより、優先順位の高いデータの更新がなされなかったり、消滅してしまうのを確実に防止することができる。
【００９９】
このときに、レーザープリンタ１０によって記録紙３４に記録する画像の品質等に大きく影響するトナーカートリッジ４２の状態情報が、最優先されるように優先順位を設定しておくことにより、トナーカートリッジ４２の適正な管理が可能となるので、レーザープリンタ１０の能力低下や、プリント画像の品質低下が生じるのを確実に防止することができる。
【０１００】
なお、図６（Ａ）に示すＥＰＲＯＭ１２０に記録する情報及び、図６（Ｂ）に示す優先順位は、一例を示すものであり、通信タグ１０４に記録する情報及びその情報に対する優先順位を限定するものではない。本発明は、トナーカートリッジやドラムカートリッジ等のカートリッジを用いて、電子写真プロセスによって画像を形成する画像形成装置において、各カートリッジの状態を適正に管理するための任意の情報を記録するようにしたときに、その情報に対して、任意の基準で設定した優先順位を適用することができる。
【０１０１】
また、本実施の形態では、レーザープリンタ１０を例に説明したが、本発明は、これに限らず、複数のカートリッジを使用し、電子写真プロセスによって画像を形成する任意の構成の画像形成装置に適用することができる。
【０１０２】
【発明の効果】
以上説明したように本発明によれば、複数のデータを送信して通信タグの記憶媒体に書き込むときに、予め設定している優先順位に基づいて、優先順位の高いデータから送信するようにしている。これにより、重要なデータの優先順位を高くしておくことにより、データの送信途中で通信が中断したり停止してしまっても、重要なデータが消滅してしまうのを確実に防止することができるという優れた効果が得られる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本実施の形態に画像形成装置として適用したレーザープリンタの概略構成図である。
【図２】トナーカートリッジ及びトナーカートリッジが装着されるカートリッジホルダを示す概略斜視図である。
【図３】トナーカートリッジとアンテナ基板の配置を示す概略斜視図である。
【図４】レーザープリンタに設けた通信システムの概略構成を示すブロック図である。
【図５】（Ａ）は通信タグの概略構成図、（Ｂ）は、通信タグに対向するアンテナ基板の概略構成図である。
【図６】（Ａ）は通信タグに設けたＥＰＲＯＭ上でのデータ配列を示す概略図、（Ｂ）は優先順位の一例を示す図表である。
【図７】通信タグへのデータ送信の概略を示す流れ図である。
【符号の説明】
１０    レーザープリンタ
１８（１８Ｍ、１８Ｙ、１８Ｋ、１８Ｃ）    感光体ドラム
２６（２６Ｍ、２６Ｙ、２６Ｋ、２６Ｃ）    現像器
４２（４２Ｍ、４２Ｙ、４２Ｋ、４２Ｃ）    トナーカートリッジ（カートリッジ）
６６（６６Ｍ、６６Ｙ、６６Ｋ、６６Ｃ）    装着部
１００    通信システム
１０２    通信装置
１０４    通信タグ
１０８、１３６    アンテナ（通信手段）
１１２    ＣＰＵ
１１６、１３０    送受信回路（通信手段）
１２０    ＥＰＲＯＭ（記録媒体）
１２４    ＣＰＵ（通信手段、通信制御手段）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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