(57)【要約】      （修正有） 【課題】遠隔地や外出先から電気機器の動作制御を可能とする電気機器制御システムを提供する。【解決手段】システム１００は、回線インターフェース４を介して公衆回線に接続されたスイッチシステム１を含んでいるとともに、赤外線受光素子１９を備えたエアコン７に赤外線ＯＮ及びＯＦＦ信号を送信するためのエアコンインターフェース５を含んでいる。システム１００において、エアコン７が設置されている部屋の外部からエアコン７を始動・停止させるには、ユーザは、携帯電話や公衆電話からＯＮまたはＯＦＦ命令をスイッチシステム１に送信する。ユーザから命令を受け取ると、スイッチシステム１が、適切な信号をエアコンインターフェース５に送信し、エアコンインターフェース５が、データ記憶装置１０から格納済み命令を読み出して、その命令を含む赤外線信号を発光素子１２からエアコン７に送信することによって、エアコン７を動作させる。【選択図】  図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
少なくとも１つの無線制御可能な電気機器を遠隔地から制御するための電気機器制御システムであって、
少なくとも１つの電気機器と無線通信可能に接続されており、前記電気機器を制御するための無線信号を前記電気機器に送信可能な信号伝達要素を含んだ電気機器インターフェースと、
前記電気機器インターフェース及び通信ネットワークに接続されており、前記通信ネットワークを介して前記電気機器を制御するユーザ命令を受信するとともに、前記電気機器インターフェースに制御信号を送信することにより、前記電気機器インターフェースの前記信号伝達要素に前記無線信号を送信させるスイッチシステムとを含んでおり、
前記スイッチシステムが、前記電気機器の動作状態を変更するためのユーザ命令を受信すると、対応した制御信号を前記電気機器インターフェースへ送信し、その制御信号に基づいて、前記信号伝達要素が、前記ユーザ命令に従って前記電気機器を制御するための無線信号を前記電気機器へ送信することを特徴とする電気機器制御システム。
【請求項２】
電気機器インターフェースが、電気機器の現在の動作状態を判定するための判定装置を含んでおり、その判定装置が前記電気機器の電力線に接続されていることを特徴とする請求項１に記載の電気機器制御システム。
【請求項３】
判定装置が、電気機器の負荷電流を検出するための変流器（ＣＴ）を含んでいることを特徴とする請求項２に記載の電気機器制御システム。
【請求項４】
電気機器インターフェースが、
検出した負荷電流を示すデータを電圧データに変換するための変換器と、
電気機器の現在の動作状態を前記電圧データに基づいて判定するための比較回路とを含んでおり、
前記電気機器の現在の動作状態を示す情報が、スイッチシステムを介して前記電気機器インターフェースからユーザに送信されることを特徴とする請求項３に記載の電気機器制御システム。
【請求項５】
スイッチシステムが、リレー盤とそのリレー盤に接続された少なくとも１つのスイッチを含んでおり、そのスイッチが操作されると、電気機器インターフェースへ制御信号が送信されることにより、信号伝達要素が、前記制御信号に従って電気機器を制御するための無線信号を、前記電気機器インターフェースへ送信することを特徴とする請求項１に記載の電気機器制御システム。
【請求項６】
信号伝達要素により送信される無線信号が、赤外線（ＩＲ）信号であることを特徴とする請求項１に記載の電気機器制御システム。
【請求項７】
電気機器インターフェースが、
電気機器を制御するためのユーザ命令を含む指令信号を前記電気機器のリモートコントローラから受信するための信号受信要素と、
受信した前記信号に含まれるユーザ命令を記憶するための記憶装置とを含んでおり、
前記電気機器インターフェースが、スイッチシステムから制御信号を受信すると、前記記憶装置から対応したユーザ命令を読み出し、そのユーザ命令を含む無線信号を、前記信号伝達要素によって前記電気機器へ送信することを特徴とする請求項１に記載の電気機器制御システム。
【請求項８】
信号伝達要素により送信される無線信号が赤外線（ＩＲ）信号であるとともに、前記電気機器の前記リモートコントローラから送信される指令信号が、赤外線（ＩＲ）信号であることを特徴とする請求項７に記載の電気機器制御システム。
【請求項９】
ユーザ命令が、前記電気機器を始動させるためのＯＮ命令及び停止させるためのＯＦＦ命令を含んでいることを特徴とする請求項１に記載の電気機器制御システム。
【請求項１０】
ユーザ命令が、携帯電話、公衆電話、コンピュータシステム、ラップトップコンピュータ、携帯型情報端末（ＰＤＡ）、及びハンディタイプの無線装置の何れかを用いて前記スイッチシステムに送信されることを特徴とする請求項１に記載の電気機器制御システム。
【請求項１１】
通信ネットワークが、公衆網、インターネット、ローカルエリアネットワーク（ＬＡＮ）、ワイドエリアネットワーク（ＷＡＮ）、イントラネット、及び無線ネットワークからなるグループから選択されることを特徴とする請求項１に記載の電気機器制御システム。
【請求項１２】
電気機器が、エアコン、除湿器、及びオーディオビジュアル機器からなるグループから選択されることを特徴とする請求項１に記載の電気機器制御システム。
【請求項１３】
電気機器制御システムが、電気機器を遠隔地から制御するための電気機器インターフェースを含んでおり、その電気機器インターフェースが、スイッチシステムに接続されているとともに、前記電気機器と無線通信可能に接続されていることを特徴とする請求項１に記載の電気機器制御システム。
【請求項１４】
変換器が、電気機器に供給される負荷電流のアンペア数を常時検出し、電気機器の現在の動作状態を示す情報を電気機器インターフェースにフィードバックし、
前記電気機器がユーザ命令に従って動作しなかった場合は、変換器が検出したアンペア数によって正しく動作していることが示されるまで、前記電気機器インターフェースの信号伝達要素が、制御命令を含む無線信号を電気機器へ繰り返し送信することを特徴とする請求項４に記載の電気機器制御システム。
【請求項１５】
電気機器を遠隔地から制御するための遠隔制御方法であって、
少なくとも１つの電気機器と無線通信可能に接続されており、前記電気機器を制御するための赤外線（ＩＲ）信号を前記電気機器に送信可能な信号伝達要素を含んだ電気機器インターフェースと、
前記電気機器インターフェース及び通信ネットワークに接続されており、前記通信ネットワークを介して前記電気機器を制御するユーザ命令を受信するとともに、前記電気機器インターフェースに制御信号を送信することにより、前記電気機器インターフェースの前記信号伝達要素に前記赤外線信号を送信させるスイッチシステムとを用い、
前記電気機器の動作状態を変更するためのユーザ命令を受信すると、前記スイッチシステムが、対応した制御信号を前記電気機器インターフェースへ送信し、その制御信号に基づいて、前記信号伝達要素が、前記ユーザ命令に従って前記電気機器を制御するための赤外線信号を前記電気機器へ送信することを特徴とする電気機器の遠隔制御方法。
【請求項１６】
ユーザ命令が、電気機器を始動させるためのＯＮ命令及び停止させるためのＯＦＦ命令を含むことを特徴とする請求項１５に記載の遠隔制御方法。
【請求項１７】
通信ネットワークが、公衆網、インターネット、ローカルエリアネットワーク（ＬＡＮ）、ワイドエリアネットワーク（ＷＡＮ）、イントラネット、及び無線ネットワークからなるグループから選択されることを特徴とする請求項１５に記載の遠隔制御方法。
【請求項１８】
ユーザ命令が、携帯電話、公衆電話、コンピュータシステム、ラップトップコンピュータ、携帯型情報端末（ＰＤＡ）、及びハンディタイプの無線装置の何れかを用いてスイッチシステムに送信されることを特徴とする請求項１５に記載の遠隔制御方法。
【請求項１９】
電気機器が、エアコン、除湿器、及びオーディオビジュアル機器からなるグループから選択されることを特徴とする請求項１５に記載の遠隔制御方法。
【請求項２０】
遠隔地から電気機器を制御するための電気機器インターフェースを用いるものであり、その電気機器インターフェースが、スイッチシステムに接続されているとともに、電気機器に無線通信可能に接続されていることを特徴とする請求項１５に記載の遠隔制御方法。
【請求項２１】
無線制御可能な少なくとも１つの電気機器を遠隔地から制御するための電気機器制御システムであって、
少なくとも１つの電気機器と無線通信可能に接続されており、その電気機器を制御するためのユーザ命令を含む指令信号を前記電気機器のリモートコントローラから受信するための信号受信要素と、受信した前記指令信号に含まれるユーザ命令を格納するための記憶装置と、前記電気機器を制御するための無線信号を前記電気機器に送信可能な信号伝達要素とを含んだ電気機器インターフェースと、
前記電気機器インターフェース及び通信ネットワークに接続されており、前記通信ネットワークを介して前記電気機器を制御するユーザ命令を受信するとともに、前記電気機器インターフェースに制御信号を送信することにより、前記電気機器インターフェースの信号伝達要素に前記無線信号を送信させるスイッチシステムとを含んでおり、
前記スイッチシステムが、前記電気機器の動作状態を変更するためのユーザ命令を受信すると、対応した制御信号を前記電気機器インターフェースへ送信し、そのインターフェースが、前記記憶装置からユーザ命令を呼び出すとともに、そのユーザ命令を含む無線信号を前記信号伝達要素を介して前記電気機器へ送信することにより、前記ユーザ命令に従って前記電気機器を制御することを特徴とする電気機器制御システム。
【請求項２２】
電気機器インターフェースが、電気機器の現在の動作状態を判定するための判定装置を含んでおり、その判定装置が前記電気機器の電力線に接続されていることを特徴とする請求項２１に記載の電気機器制御システム。
【請求項２３】
判定装置が、電気機器の負荷電流を検出するための変流器（ＣＴ）を含んでいることを特徴とする請求項２１に記載の電気機器制御システム。
【請求項２４】
電気機器インターフェースが、
検出した負荷電流を示すデータを電圧データに変換するための変換器と、
電気機器の現在の動作状態を前記電圧データに基づいて判定するための比較回路とを含んでおり、
前記電気機器の現在の動作状態を示す情報が、スイッチシステムを介して前記電気機器インターフェースからユーザに送信されることを特徴とする請求項２３に記載の電気機器制御システム。
【請求項２５】
電気機器の現在の動作状態を示す情報が、ボイスメッセージ、音声メッセージ、視覚メッセージ、グラフィックメッセージ、テキストメッセージ、及びこれらメッセージの任意組合せの何れかとしてユーザに転送されることを特徴とする請求項２４に記載の電気機器制御システム。
【請求項２６】
変換器が、電気機器に供給される負荷電流のアンペア数を常時検出し、電気機器の現在の動作状態を示す前記情報を電気機器インターフェースにフィードバックし、
前記電気機器がユーザ命令に従って動作しなかった場合は、変換器が検出したアンペア数によって正しく動作していることが示されるまで、前記電気機器インターフェースが、制御命令を含む無線信号を電気機器へ繰り返し送信することを特徴とする請求項２４に記載の電気機器制御システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、各種の電気機器や装置に組み合わせて用いる制御システムに関するものであり、詳しくは、電気機器や装置を遠隔地から制御するための遠隔制御システムに関するものである。
【背景技術】
【０００２】
図３に示すように、従来型エアコンとしては、コンセント等の主電源に差し込む電源線２０１と、電源スイッチ２０３とを含むものが知られている。このエアコン２００が取り付けられている住宅や建造物内にいる人（ユーザ）は、このスイッチ２０３を操作してエアコン２００の動作を制御することができる。設置場所の外部からこの種のエアコンを動作させたり、動作を停止させたりするには、遠隔地から制御可能な接点２０４を電源線２０１に設ければ良い。外出する際に電源スイッチ２０３をＯＮにしておけば、ユーザは、職場等の家の外部から接点２０４を開閉して、エアコン２００を制御することも可能である。ただし、現在、この種のエアコンは、ほとんど製造も使用もされておらず、遠隔地からの制御を実現する現実的な方法とは言い難い。
【０００３】
上述した図３のエアコンは、現状では、ほとんど図４のタイプのエアコンに代替されている。図４のエアコン２１０は、電源スイッチ２０３の代わりに、ハンディタイプの赤外線（ＩＲ）リモートコントローラ２０８のように信号送信可能な信号伝達要素により制御できる電子スイッチ２０６を含んでいる。このようなエアコン２１０は、その室内機に、受光素子２１２のように信号受信可能な受信素子も備えており、リモートコントローラ２０８から送信される赤外線データ（赤外線信号）を受信する。受信したデータは、電子スイッチ２０６の操作によってエアコン２１０を始動または停止させるために用いられる。これにより、エアコン２１０の受光素子２１２がリモートコントローラ２０８の有効範囲内に位置している限りは、ユーザは、リモートコントローラ２０８を使ってエアコン２１０を遠隔制御することができる。従って、図４のタイプのエアコンでは、その動作を制御するために、エアコンの設置位置まで行く必要がない。
【０００４】
図４の方式は、遠隔制御方式としての一応の目的を達成するものの、種々の問題点を有している。例えば、図４のタイプのエアコンは、電子スイッチで制御されており、主電源を開閉することでは動作を制御することができない。従って、住宅や建造物の他の部屋からエアコンの動作を制御することはできないし、エアコンが設置されているオフィスや店舗等からユーザが外出している場合も、エアコンの動作を制御することができない。それゆえ、ユーザが帰宅時に部屋を空調しておきたい場合等においては、大変不便である。エアコンは、電力を比較的大量に消費するので、部屋を快適な温度に保つために長時間運転したままにしておくのは望ましくない。従って、遠隔地からエアコンやその他の電気機器を容易に制御するためのシステムが望まれる。
【０００５】
また、近年に開発された技術として、ホームオートメーション（ＨＡ）システムがあり、多くの国で現在使用されている。具体的には、図５に示したように、ＨＡ端子２２２を備えたエアコン２２０が、ＨＡ専用コントローラ２２４と組み合わせて使用されており、エアコン２２０が設置してある部屋や場所の外部から、ＨＡ端子２２２を介して、エアコン２２０を制御することができるようになっている。しかし、ＨＡシステムの規格及び標準は、国または地域によって異なり、外国から輸入された製品では、この方式で制御することができなかった。同様に、ある国のＨＡシステムで操作するように設計されたエアコンは、一般に他国のＨＡシステムとは互換性がなく、その国以外では使用することができない。従って、ＨＡシステムによらず遠隔地からエアコンやその他の電気機器を制御するためのシステムが必要であった。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
上述の問題に鑑み、本発明の目的は、住宅や建造物の他の部屋等の遠隔地から、あるいは、家やオフィス等からユーザが外出しているときにその外出先から、エアコン等の電気機器を、ホームオートメーションシステムを用いることなく、かつ、その製造者またはタイプにかかわらず、動作制御（始動や停止等の制御）可能とする遠隔制御システムを提供することにある。また、本発明の目的は、住宅や建造物の他の部屋等の遠隔地から、あるいは、家やオフィス等からユーザが外出しているときにその外出先から、電気機器の動作制御を可能とする遠隔制御方法を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明は、上記目的及びその他の関連した目的を果たすために、以下の構成を有するものである。すなわち、本発明の内の請求項１に記載された発明の構成は、少なくとも１つの無線制御可能な電気機器を遠隔地から制御するための電気機器制御システムであって、少なくとも１つの電気機器と無線通信可能に接続されており、前記電気機器を制御するための無線信号を前記電気機器に送信可能な信号伝達要素を含んだ電気機器インターフェースと、前記電気機器インターフェース及び通信ネットワークに接続されており、前記通信ネットワークを介して前記電気機器を制御するユーザ命令を受信するとともに、前記電気機器インターフェースに制御信号を送信することにより、前記電気機器インターフェースの前記信号伝達要素に前記無線信号を送信させるスイッチシステムとを含んでおり、前記スイッチシステムが、前記電気機器の動作状態を変更するためのユーザ命令を受信すると、対応した制御信号を前記電気機器インターフェースへ送信し、その制御信号に基づいて、前記信号伝達要素が、前記ユーザ命令に従って前記電気機器を制御するための無線信号を前記電気機器へ送信することにある。かかる電気機器制御システムによれば、リモートコントローラにより無線制御可能な電気機器であれば、タイプ、製造者、または製造国にかかわらず、遠隔地から制御することができる。
【０００８】
請求項２に記載された発明の構成は、請求項１に記載された発明において、電気機器インターフェースが、電気機器の現在の動作状態を判定するための判定装置を含んでおり、その判定装置が前記電気機器の電力線に接続されていることにある。
【０００９】
請求項３に記載された発明の構成は、請求項２に記載された発明において、判定装置が、電気機器の負荷電流を検出するための変流器（ＣＴ）を含んでいることにある。
【００１０】
請求項４に記載された発明の構成は、請求項３に記載された発明において、電気機器インターフェースが、検出した負荷電流を示すデータを電圧データに変換するための変換器と、電気機器の現在の動作状態を前記電圧データに基づいて判定するための比較回路とを含んでおり、前記電気機器の現在の動作状態を示す情報が、スイッチシステムを介して前記電気機器インターフェースからユーザに送信されることにある。
【００１１】
請求項５に記載された発明の構成は、請求項１に記載された発明において、スイッチシステムが、リレー盤とそのリレー盤に接続された少なくとも１つのスイッチを含んでおり、そのスイッチが操作されると、電気機器インターフェースへ制御信号が送信されることにより、信号伝達要素が、前記制御信号に従って電気機器を制御するための無線信号を、前記電気機器インターフェースへ送信することにある。
【００１２】
請求項６に記載された発明の構成は、請求項１に記載された発明において、信号伝達要素により送信される無線信号が、赤外線（ＩＲ）信号であることにある。
【００１３】
請求項７に記載された発明の構成は、請求項１に記載された発明において、電気機器インターフェースが、電気機器を制御するためのユーザ命令を含む指令信号を前記電気機器のリモートコントローラから受信するための信号受信要素と、受信した前記信号に含まれるユーザ命令を記憶するための記憶装置とを含んでおり、前記電気機器インターフェースが、スイッチシステムから制御信号を受信すると、前記記憶装置から対応したユーザ命令を読み出し、そのユーザ命令を含む無線信号を、前記信号伝達要素によって前記電気機器へ送信することにある。
【００１４】
請求項８に記載された発明の構成は、請求項７に記載された発明において、信号伝達要素により送信される無線信号が赤外線（ＩＲ）信号であるとともに、前記電気機器の前記リモートコントローラから送信される指令信号が、赤外線（ＩＲ）信号であることにある。
【００１５】
請求項９に記載された発明の構成は、請求項１に記載された発明において、ユーザ命令が、前記電気機器を始動させるためのＯＮ命令及び停止させるためのＯＦＦ命令を含んでいることにある。
【００１６】
請求項１０に記載された発明の構成は、請求項１に記載された発明において、ユーザ命令が、携帯電話、公衆電話、コンピュータシステム、ラップトップコンピュータ、携帯型情報端末（ＰＤＡ）、及びハンディタイプの無線装置の何れかを用いて前記スイッチシステムに送信されることにある。
【００１７】
請求項１１に記載された発明の構成は、請求項１に記載された発明において、通信ネットワークが、公衆網、インターネット、ローカルエリアネットワーク（ＬＡＮ）、ワイドエリアネットワーク（ＷＡＮ）、イントラネット、及び無線ネットワークからなるグループから選択されることにある。
【００１８】
請求項１２に記載された発明の構成は、請求項１に記載された発明において、電気機器が、エアコン、除湿器、及びオーディオビジュアル機器からなるグループから選択されることにある。
【００１９】
請求項１３に記載された発明の構成は、請求項１に記載された発明において、電気機器制御システムが、電気機器を遠隔地から制御するための電気機器インターフェースを含んでおり、その電気機器インターフェースが、スイッチシステムに接続されているとともに、前記電気機器と無線通信可能に接続されていることにある。
【００２０】
請求項１４に記載された発明の構成は、請求項４に記載された発明において、変換器が、電気機器に供給される負荷電流のアンペア数を常時検出し、電気機器の現在の動作状態を示す情報を電気機器インターフェースにフィードバックし、前記電気機器がユーザ命令に従って動作しなかった場合は、変換器が検出したアンペア数によって正しく動作していることが示されるまで、前記電気機器インターフェースの信号伝達要素が、制御命令を含む無線信号を電気機器へ繰り返し送信することにある。
【００２１】
請求項１５に記載された発明の構成は、電気機器を遠隔地から制御するための遠隔制御方法であって、少なくとも１つの電気機器と無線通信可能に接続されており、前記電気機器を制御するための赤外線（ＩＲ）信号を前記電気機器に送信可能な信号伝達要素を含んだ電気機器インターフェースと、前記電気機器インターフェース及び通信ネットワークに接続されており、前記通信ネットワークを介して前記電気機器を制御するユーザ命令を受信するとともに、前記電気機器インターフェースに制御信号を送信することにより、前記電気機器インターフェースの前記信号伝達要素に前記赤外線信号を送信させるスイッチシステムとを用い、前記電気機器の動作状態を変更するためのユーザ命令を受信すると、前記スイッチシステムが、対応した制御信号を前記電気機器インターフェースへ送信し、その制御信号に基づいて、前記信号伝達要素が、前記ユーザ命令に従って前記電気機器を制御するための赤外線信号を前記電気機器へ送信することにある。
【００２２】
請求項１６に記載された発明の構成は、請求項１５に記載された発明において、ユーザ命令が、電気機器を始動させるためのＯＮ命令及び停止させるためのＯＦＦ命令を含むことにある。
【００２３】
請求項１７に記載された発明の構成は、請求項１５に記載された発明において、通信ネットワークが、公衆網、インターネット、ローカルエリアネットワーク（ＬＡＮ）、ワイドエリアネットワーク（ＷＡＮ）、イントラネット、及び無線ネットワークからなるグループから選択されることにある。
【００２４】
請求項１８に記載された発明の構成は、請求項１５に記載された発明において、ユーザ命令が、携帯電話、公衆電話、コンピュータシステム、ラップトップコンピュータ、携帯型情報端末（ＰＤＡ）、及びハンディタイプの無線装置の何れかを用いてスイッチシステムに送信されることにある。
【００２５】
請求項１９に記載された発明の構成は、請求項１５に記載された発明において、電気機器が、エアコン、除湿器、及びオーディオビジュアル機器からなるグループから選択されることにある。
【００２６】
請求項２０に記載された発明の構成は、請求項１５に記載された発明において、遠隔地から電気機器を制御するための電気機器インターフェースを用いるものであり、その電気機器インターフェースが、スイッチシステムに接続されているとともに、電気機器に無線通信可能に接続されていることにある。
【００２７】
請求項２１に記載された発明の構成は、請求項に記載された発明において、無線制御可能な少なくとも１つの電気機器を遠隔地から制御するための電気機器制御システムであって、少なくとも１つの電気機器と無線通信可能に接続されており、その電気機器を制御するためのユーザ命令を含む指令信号を前記電気機器のリモートコントローラから受信するための信号受信要素と、受信した前記指令信号に含まれるユーザ命令を格納するための記憶装置と、前記電気機器を制御するための無線信号を前記電気機器に送信可能な信号伝達要素とを含んだ電気機器インターフェースと、前記電気機器インターフェース及び通信ネットワークに接続されており、前記通信ネットワークを介して前記電気機器を制御するユーザ命令を受信するとともに、前記電気機器インターフェースに制御信号を送信することにより、前記電気機器インターフェースの信号伝達要素に前記無線信号を送信させるスイッチシステムとを含んでおり、前記スイッチシステムが、前記電気機器の動作状態を変更するためのユーザ命令を受信すると、対応した制御信号を前記電気機器インターフェースへ送信し、そのインターフェースが、前記記憶装置からユーザ命令を呼び出すとともに、そのユーザ命令を含む無線信号を前記信号伝達要素を介して前記電気機器へ送信することにより、前記ユーザ命令に従って前記電気機器を制御することにある。かかる電気機器制御システムによって、ユーザからの命令（ユーザ命令）に従った電気機器の制御を実現することができる。
【００２８】
請求項２２に記載された発明の構成は、請求項２１に記載された発明において、電気機器インターフェースが、電気機器の現在の動作状態を判定するための判定装置を含んでおり、その判定装置が前記電気機器の電力線に接続されていることにある。
【００２９】
請求項２３に記載された発明の構成は、請求項２１に記載された発明において、判定装置が、電気機器の負荷電流を検出するための変流器（ＣＴ）を含んでいることにある。
【００３０】
請求項２４に記載された発明の構成は、請求項２３に記載された発明において、電気機器インターフェースが、検出した負荷電流を示すデータを電圧データに変換するための変換器と、電気機器の現在の動作状態を前記電圧データに基づいて判定するための比較回路とを含んでおり、前記電気機器の現在の動作状態を示す情報が、スイッチシステムを介して前記電気機器インターフェースからユーザに送信されることにある。
【００３１】
請求項２５に記載された発明の構成は、請求項２４に記載された発明において、電気機器の現在の動作状態を示す情報が、ボイスメッセージ、音声メッセージ、視覚メッセージ、グラフィックメッセージ、テキストメッセージ、及びこれらメッセージの任意組合せの何れかとしてユーザに転送されることにある。
【００３２】
請求項２６に記載された発明の構成は、請求項２４に記載された発明において、変換器が、電気機器に供給される負荷電流のアンペア数を常時検出し、電気機器の現在の動作状態を示す前記情報を電気機器インターフェースにフィードバックし、前記電気機器がユーザ命令に従って動作しなかった場合は、変換器が検出したアンペア数によって正しく動作していることが示されるまで、前記電気機器インターフェースが、制御命令を含む無線信号を電気機器へ繰り返し送信することにある。
【発明の効果】
【００３３】
本発明によれば、リモートコントローラにより無線制御可能な電気または電子器具であれば、タイプ、製造者、及び製造国にかかわらず、設置場所の外部にある遠隔地から制御することが可能となる。
【００３４】
また、本発明の制御システムは、変流器（ＣＴ）により検出されるアンペア数レベルを調整することにより、エアコンや除湿器以外にも、テレビやオーディオ機器等の多様な家庭用や業務用の電子・電気機器及び装置の制御にも利用することができる。
【００３５】
さらに、本発明によれば、スイッチシステムは、リレー盤に接続された電子スイッチによっても制御できるだけでなく、携帯電話、公衆電話、コンピュータ、及びその他の装置により公衆回線インターフェースを介して制御することができる。従って、ユーザは、エアコンの如き電気機器を遠隔地から始動または停止させて、電気機器の動作状態を確認できる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３６】
以下、本発明に係る電気機器制御システム（遠隔制御システム）の一実施形態について、図面に基づいて詳細に説明する。
【００３７】
図１は、エアコン等の電気機器を遠隔地から制御するための本発明に係るシステム１００のブロック図である。電気機器制御システム１００は、リレー盤２と、リレー盤２に接続され、システム１００に組み込まれた電気装置及び機器（後に詳述する）を操作する複数の電子スイッチ３とを備えたスイッチシステム１を含む。また、電気機器制御システム１００は、公衆回線のような通信網に接続された公衆回線インターフェース４の如きネットワークインターフェースをも含む。なお、本発明のシステムにインターフェース接続する通信ネットワークは、特定のネットワークに限定されず、インターネット、ローカルエリアネットワーク（ＬＡＮ）、ワイドエリアネットワーク（ＷＡＮ）、イントラネット、メトロポリタン地域ネットワーク、無線ネットワーク等でも良い。公衆回線インターフェース４は、リレー盤２に接続されていて、リレー盤２が、電子スイッチ３からだけでなく携帯電話や公衆電話からも操作できるように構成されている。さらに、電気機器制御システム１００は、エアコンインターフェース５及び除湿器インターフェース１５のような電気機器インターフェースを含み、エアコン７及び除湿器１７がそれぞれのインターフェースを介して制御可能となっている。エアコン７及び除湿器１７は、それぞれが赤外線（ＩＲ）受光素子１９の如く信号を受信可能な受信素子を備えていて、付属のリモートコントローラ１８による遠隔制御が可能である。電気機器インターフェース５及び１５は、それぞれの電気機器７及び１７の電源コード、すなわち電源線２０に接続された変流器（ＣＴ）６を含み、対応する電気機器の負荷電流を検出可能である。
【００３８】
図２は、エアコンインターフェース５の内部を示すブロック図である。なお、除湿器インターフェース１５の機能及び構成は、エアコンインターフェース５に類似したものである。エアコンインターフェース５は、その動作全体を制御する中央演算処理装置（ＣＰＵ）８と、リモートコントローラ１８のような信号送信可能な信号伝達装置から赤外線（ＩＲ）データを受信するための赤外線（ＩＲ）受光素子９と、受信した赤外線データを格納するデータ記憶装置１０と、リレー盤２のスイッチシステム１とエアコンインターフェース５との間の通信路を確立するシステム接続回路１１とを含む。本実施形態では、データ記憶装置１０は、ＥＥＲＯＭによって構成されているが、ＥＥＲＯＭ以外の記憶装置も採用することができる。さらに、インタ―フェース５には、エアコン７へデータすなわち信号を送信する赤外線発光素子１２と、エアコン７の動作状態を判定する比較回路１３と、ＣＴ６により検出された電流のアンペア数を電圧値に変換する変換回路１４とが含まれている。
【００３９】
このように構成された制御システム１００では、まず、エアコン７の赤外線リモートコントローラ１８を操作して、エアコン７を作動させるＯＮ信号及び停止させるＯＦＦ信号を含んだ赤外線信号を、エアコンインターフェース５の受光素子９に送信する。次に、受光素子９が受信した赤外線信号に含まれるＯＮ及びＯＦＦ信号は、一旦、インターフェース５のデータ記憶装置１０に格納され、後で呼び出されて使用される。
【００４０】
エアコン７が設置されている部屋の外部からエアコン７を始動させるためには、ユーザは、例えば携帯電話や公衆電話からＯＮ命令を発する。なお、ユーザ命令を発する装置は電話には限定されず、様々な装置を用いることが可能であり、コンピュータシステム、ラップトップコンピュータ、携帯型情報端末（ＰＤＡ）、ハンディタイプの無線装置、及び上述したネットワークにインターフェース接続可能な他の装置が含まれる。
【００４１】
公衆回線インターフェース４を介してユーザからＯＮ命令を受け取ると、スイッチシステム１は、ＯＮ信号をエアコンインターフェース５に送信する。次に、エアコンインターフェース５は、格納済みＯＮ命令をデータ記憶装置１０から読み出して、発光素子１２から、このＯＮ命令を含む赤外線信号をエアコン７に送信することで、エアコン７を始動させる。すなわち、エアコンインターフェース５は、リモートコントローラ１８から受信済みの信号と同一の信号を発生させることで、エアコン７が正しく動作することを報知する（保証する）。
【００４２】
そして、変換回路１４が、ＣＴ６により検出された負荷電流のアンペア数を電圧データに変換する。比較回路１３は、得られた電圧データを用いてエアコン７の動作状態を判定する。次に、エアコンインターフェース５は、判定した動作状態を、システム接続回路１１を介してスイッチシステム１にフィードバックする。その後、エアコン７の現在の動作状態を示す前記情報が、ボイスメッセージ、音声メッセージ、視覚メッセージ、グラフィックメッセージ、テキストメッセージ、あるいはそれらメッセージの任意組合せとしてユーザに転送される。そうすることによって、ユーザは、電気機器制御システム１００に組み込まれたエアコンまたは他の電気機器が確実に始動したことを確認できる。
【００４３】
エアコン７が設置されている部屋の外部からエアコン７を停止させるには、ユーザは、携帯電話、公衆電話、コンピュータ、または上述した任意の装置からＯＦＦ命令を発する。
【００４４】
公衆回線インターフェース４を介してユーザからＯＦＦ命令を受け取ると、スイッチシステム１は、上述した作動と同様の方式で、ＯＦＦ信号をエアコンインターフェース５に送信する。次に、エアコンインターフェース５は、格納済みのＯＦＦ命令をデータ記憶装置１０から読み出して、そのＯＦＦ命令含む赤外線信号を、発光素子１２からエアコン７の受光素子１９に送信することによって、エアコン７を停止させる。そして、エアコンインターフェース５は、エアコン７の停止を示すフィードバック信号を、スイッチシステム１に送信する。上述したように、エアコン７の動作状態（ここではＯＦＦ状態）を示す情報がユーザに転送されるので、ユーザは、このエアコンまたは制御システム１００に含まれている任意の電気機器が確実に停止されたことを知ることができる。
【００４５】
上述した通り、本実施形態では、スイッチシステム１が、エアコン７をスイッチシステムの一部として組み入れることにより、エアコン７を遠隔地から制御可能となっている。また、電気機器制御システム１００によれば、任意の個数のエアコン７、除湿器１７やリモコン操作可能なその他の電気機器を制御できることも可能となる。
【００４６】
なお、エアコンインターフェース５は、エアコン７に供給される電流のアンペア数を検出することによって、エアコン７の現在の動作状態を常時監視している。従って、赤外線リモートコントローラ１８を操作してエアコン７を始動または停止させると、動作状態が変化したことを示す情報がスイッチシステム１にフィードバックされて、システム１において、エアコン７の動作状態を常時把握できる。また、ユーザも、エアコン７の動作状態を常時把握できる。また、上述したように、それぞれの電気機器の電力線２０を通る電流のアンペア数は、その電気機器のインターフェースに常にフィードバックされている。従って、ユーザ命令が発せられた後にエアコン７が始動または停止しない場合でも、アンペア数が操作の実行を示す値となるまでは、エアコンインターフェース５が、エアコン操作用の赤外線信号を繰り返し送信し続ける。かかる機能により、ユーザ命令が確実に実行されるという利点がある。この機能も上述の機能と同様に、本実施形態におけるエアコン７だけでなく、システム１００に組み込まれた任意の電気機器に関して利用可能である。
【００４７】
従来の方式においては、赤外線リモートコントローラのような一方向コントローラを用いてエアコンまたは他の電気機器を始動または停止させる場合は、コントローラは、電気機器が意図したように作動したかどうかを知る術がなかった。しかしながら、本発明の電気機器インターフェース５、７は、関連付けられた電気機器（すなわち「負荷」）に供給される電流のアンペア数を検出することによって、その電気機器の動作状態を継続的に監視する。そして、一旦ＯＮまたはＯＦＦ信号が送出されると、電気機器インターフェースは、電気機器の作動または停止が確認されるまでその信号を繰り返し送信し続ける。かかる作動により、本発明の制御システムは、赤外線リモートコントローラを採用していながら、双方向通信を実現している。
【００４８】
また、上記した電気機器制御システムにおいては、動作状態（上述した実施形態ではＯＮまたはＯＦＦ状態）が継続的に監視されるので、電気機器に付属のリモートコントローラ等で本システムに組み込まれた電気機器が始動または停止された場合でも、動作状態が変化したことが直ちに検出される。これにより、電気機器の動作状態に関して制御システムが把握している情報が、常に、電気機器の実際の動作状態と一致したものとなる。
【００４９】
さらに、上記実施形態の如く、スイッチシステム１とエアコンインターフェース５を組み合わせることによって、ＨＡ端子またはその他の専用外部制御端子のないエアコンでも、遠隔地から容易に制御可能となる。
【００５０】
加えて、上記した電気機器制御システムによれば、リモートコントローラにより無線制御可能な電気または電子器具であれば、タイプ、製造者、及び製造国にかかわらず、設置場所の外部にある遠隔地から制御することが可能となる。
【００５１】
また、上記した制御システムは、変流器（ＣＴ）により検出されるアンペア数レベルを調整することにより、エアコンや除湿器以外にも、テレビやオーディオ機器等の多様な家庭用や業務用の電子・電気機器及び装置の制御にも利用できる。
【００５２】
さらに、上記した制御システムによれば、リレー盤に接続された電子スイッチによってスイッチシステムを制御できるだけでなく、携帯電話、公衆電話、コンピュータ、及びその他の装置により公衆回線インターフェースを介してスイッチシステムを制御することも可能となる。従って、ユーザは、本システムに組み込まれたエアコンの如き電気機器を遠隔地から始動または停止させるとともに、その動作状態を確認することが可能となる。
【００５３】
なお、本発明の電気機器制御システム及び電気機器制御方法の構成は、上記実施形態の態様に何ら限定されるものではなく、本発明の趣旨を逸脱しない範囲で適宜変更することが可能である。
【産業上の利用可能性】
【００５４】
本発明の電気機器制御システム及び電気機器制御方法は、上記の如く、優れた効果を奏するものであるから、エアコン等の各種の電気機器を遠隔地から制御するためのシステムとして好適に用いることができる。
【図面の簡単な説明】
【００５５】
【図１】エアコン等の電気機器を遠隔地から制御するための電気機器制御システムを示すブロック図である。
【図２】電気機器制御システムのエアコンインターフェースの内部を示すブロック図である。
【図３】従来のエアコン等の電気機器の制御方式（開閉用の接点を電力線に設けて動作を制御する方式）を示すブロック図である。
【図４】従来のエアコン等の電気機器の制御方式（リモートコントローラを用いる方式）を示すブロック図である。
【図５】従来のエアコン等の電気機器の制御方式（ＨＡ端子及びＨＡ専用コントローラを用いてエアコンの動作を制御する方式）を示すブロック図である。
【符号の説明】
【００５６】
１  制御システム１００（電気機器制御システムあるいは遠隔制御システム）
２  リレー盤
３  電子スイッチ
４  回線インターフェース
５  エアコンインターフェース
６  変流器（ＣＴ）
７  エアコン（電気機器）
９  受光素子（信号受信要素）
１０  データ記憶装置
１１  接続回路（信号伝達要素）
１２  発光素子
１３  比較回路（信号伝達要素）
１４  変換回路（信号伝達要素）
１５  除湿器インターフェース
１７  除湿器（電気機器）
１８  赤外線リモートコントローラ
１９  受光素子（信号受信要素）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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