(57)【要約】      （修正有）【課題】カスタマーが、限られた選択肢の中からほしい商品を選ぶのでなく、類似した商品の情報の提示を受けることを可能にする。【解決手段】照合の対象となる商品のイメージは、カスタマーが送信してくる多様なイメージと対応するために３次元画像データとしてその目的のために設置されたデータベースに登録される。カスタマーがほしい物のイメージを特定できる機能を有するインターフェイスをカスタマー端末にダウンロードさせる。これを用いて、カスタマーはイメージを特定しカタログサイトへ送信する。送信されてきたイメージと、上記データベース内に登録されている商品イメージとを、上記イメージ照合技術を用いて同一もしくは類似の商品イメージを検索するシステムを設定する。結果として検出されたイメージはそれらの商品情報と共にカスタマー端末へ配信される。【選択図】なし【特許請求の範囲】
【請求項１】
インターネットと、前記インターネット上で運営される複数のカタログビジネスを代表するウェッブサイト（カタログサイト）と、前記インターネットに接続されたカスタマー端末を備え、前記カスタマー端末は、そのスクリーン上でカスタマーが検索の対象としたい物のイメージを特定し、前記カタログサイトへ送信する機能を有し、前記カタログサイトはその運営者及び運営者と契約関係にあるカタログビジネス（参加者）があつかう商品のイメージを３次元データとして収録するための画像処理技術と、それらデータを登録するデータベースと、前記データベース内の商品イメージをカスタマーが前記端末を用いて検索のために送信してきたイメージと照合し同一ないし類似のイメージを検出する技術と、検索の結果をカスタマーの端末に最適化する形で表示するためのイメージ圧縮及び配信技術と、カスタマーとの交信記録を保存するデータベースを有し、カスタマーがほしい物のイメージを送信することによって、それと同一ないし類似した商品の情報が提供されることを特徴とするインターネットカタログビジネスモデル。
【請求項２】
請求項１に記載の、カスタマーが前記カスタマー端末を用いて検索の対象としたいもののイメージを特定し前記カタログサイトに送信するための機能を特徴とするインターフェイスシステム。
【請求項３】
前述のインターフェイスシステムを、前記カタログサイトから前記カスタマー端末へダウンロードさせるシステム。
【請求項４】
請求項１に記載のインターフェイスシステムが高度化し前記カスタマー端末の容量を超えた場合、前記カスタマー端末をグリッドコンピューティングの一部として前記カタログサイトに接続するためのシステム。
【請求項５】
請求項１に記載の、前記カタログサイトの運営者及び契約による参加者が提供する商品のイメージを３次元データとして前記データベースに収録するための技術とプロセスを管理するシステム。
【請求項６】
請求項１に記載の、前記カタログサイトの運営者が、自らとは異なるカタログビジネスが前記カタログサイトに参加することを可能にするための契約に関するビジネスモデル。
【請求項７】
前項に記載の、前記カタログサイトの運営者が、前記カタログサイトに運営者以外のカタログビジネスが参加する際、参加者が提供する商品のイメージを３次元データとして前記データベースに登録することに関する技術の提供及び登録に関するビジネスモデル。
【請求項８】
前項に記載の、前記運営者が前記参加者から、参加者の商品登録料をそれらが前記データベース内に占める容量に基づいて徴収するシステム及びビジネスモデル。
【請求項９】
前項に記載の、前記運営者が前記参加者から、参加者の商品登録料を売上に基づいて徴収するシステム及びビジネスモデル。
【請求項１０】
前項に記載の前記運営者が前記参加者が自らの商品を登録したデータベースを前記運営者のデータベースとリンクさせることに関してリンク料を徴収するビジネスモデル。
【請求項１１】
請求項７に記載の、前記運営者が前記参加者の商品を登録する際に必用な画像データ処理を提供し料金を徴収するビジネスモデル。
【請求項１２】
請求項１に記載の、前記カタログサイトの運営者がグリッドコンピューティングを導入した際、グリッド内でのデータリソースの一部を前記参加者に提供し料金を徴収するシステム及びビジネスモデル。
【請求項１３】
請求項１に記載の、前記端末から送信されてきたイメージを、前記データベースに登録された商品イメージと照合し、送信されてきたイメージと同一及び類似のイメージを検出する技術とプロセスを管理するシステム。
【請求項１４】
前項に記載のイメージの検索に関して、現行のカテゴリー検索の技術を応用することで検索の範囲を限定しより正確を期すためのシステム。
【請求項１５】
請求項１に記載の、検索結果の表示に関し、前記カスタマー端末のＩＰコードを読み取ることで機種の特定を行うための技術、それぞれの端末に最適な画像表示を行うために用いられる画像圧縮及び配信技術、及びそれら一連のプロセスを管理するシステム。
【請求項１６】
請求項１に記載の、カスタマーの送信記録から、送信されたイメージ、それらイメージの出所、購入された商品との関係などに関するデータを抽出し、第三者に転売するデータバンクサービス業務に関するビジネスモデル。
【発明の詳細な説明】
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】    本発明は、画像、写真、映像、その他の可視的イメージを用いて、それと同一ないし類似のイメージを検索する機能、及び、その機能を利用したインターネットカタログビジネスに関するもので、検索の対象とするイメージの特定及び送信に関わるインターフェイス、カメラつき携帯電話機、パソコン、テレビなどの各種端末、ソフトウエア、イメージを登録するためのデータベース、イメージの登録、検索、照合などに際して必要となる画像処理及び解析などに関するソフトウエア、イメージの送受信に関する圧縮テクノロジー、検索結果表示のためのインターフェイスなどに関連する技術分野を対象とする。
【背景技術】
【０００２】    一般的なワード検索、カテゴリー検索のほかに、画像を検索の対象とすることは、グーグルイメージサーチ（Ｇｏｏｇｌｅ  Ｉｍａｇｅ  Ｓｅａｒｃｈ）などによりすでに行われている。これは検索してほしい画像の名称を入力することで、その言葉が示す画像が、登録されているものの内から検索され表示されるものである。ここで応用されている技術は、ワード検索、カテゴリー検索のそれと変わるものではない。【０００３】    また、現行の画像（イメージ）検索は、検索の対象となるイメージの名称を検索を行うものが知っていることが前提である。つまり、言語による検索の一形態といえる。【０００４】    さらに、現行のイメージ検索は、言語で表現されたイメージそのものを検索するもので、類似のイメージを検索することはない。複数の異なるイメージが検索結果として表示されるのは、グループ、種類などが検索の対象とされたときであり、類似のイメージの検索とはならない。【０００５】    イメージそのものを検索のキーとして用いること、即ち対象となるイメージそのものを送信することによってそのイメージに関する情報を検索するための技術は存在する。例えば、富士通研究所が開発したシステムは、インターネット上の静止画像の配色や形状を数式化し検索したい画像と照合するもので、１億枚の画像につき３〜４分間で同一ないし類似画像の検出を行い、それら画像の一覧表示及び画像が掲載されているウエッブサイトの情報を表示する。（日本経済新聞２００３年７月１２日）これは画像が検出（検索）の対象であり、画像となっている「物」（商品）、及びその「物」と類似した「物」を検索することを直接意味するものではない。【０００６】    インターネットカタログビジネスにおいては、扱われている商品のイメージを提示することは広範に行われている。カスタマーは、提供されたイメージの範囲内で気に入った商品を選択する。しかしカスタマーがほしい物のイメージを送ることによって、そのもの、あるいは類似の物に関する商品情報を提供するサービスはない。
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】    カメラつき携帯電話、ブロードバンド、地上デジタル波ＴＶなどの普及によって、イメージの送受信に関する環境は整いつつある。しかしカタログビジネスにおいては、イメージが選択肢として一方的に提示されるという従来の方法が踏襲されている。購買意欲を喚起するイメージは、カタログ外、例えばＴＶ映像、プリントメディア、ウェッブサイト等のうちに、さらには現物として多数存在する。一方、イメージの多くは言葉で表現することが容易でないものも多い。しかしカスタマーが、ほしいもののイメージを積極的にインプットすることが可能なサービスは現在行われていない。
【０００８】    検索の対象として、カスタマーが選択、送信してくるイメージは、それらの形状、撮影角度、画質などにおいて極めて多様であると想定される。これらのもののより多くからできる限り正確な商品情報が提供されなければならない。
【０００９】    カスタマーが検索の対象としたいイメージは正確に特定され、カタログ内のデータベースに登録されているイメージに照合が可能でなければならない。
【００１０】    上述のデータベースは、できる限り多くのイメージを包括したものであることが望ましい。
【００１１】    この機能をできる限り迅速かつ正確にはたすために充分なコンピューティング能力及びデータ容量が担保されていることが必用である。
【課題を解決するための手段】
【００１２】    本発明は、ほしい物のイメージに遭遇したカスタマーが、そのイメージを言語に変換することなく、そのまま検索の対象としてインターネット上のカタログビジネスサイトに送信する手段と、送信に先立ってイメージを特定するための手段と、そのように送信されてきた多様なイメージに対し適確に類似性または同一性を照合する手段と、前記照合を可能にするためカタログが扱う商品を３次元画像データとして登録するための手段と、より多くの商品イメージを登録するための手段と、検索のためカスタマーが送信したイメージと同一及び類似のイメージを持つ商品の情報を表示するための手段を有することを特徴とする。
【００１３】    コンピュータースクリーン上の画像の特定及びその送信を可能にする技術は多数存在する。デジタルカメラで撮影された画像はコンピュータースクリーン上に表示することにより同様技術の応用の対象となりうる。これはスキャナーを介してスクリーン上に表示される画像に関しても同様である。イメージの特定と送信に関する技術（ソフトウエア）は、それを実行するための魅力的かつユーザーフレンドリーなインターフェイスと共にカタログサイトからダウンロードされる。
【００１４】    前記の手段はカメラつき携帯電話、地上波デジタルＴＶに関しても同様に応用しうる。それにより、それら端末から直接イメージの特定及び送信が可能となる。
【００１５】    また、地上波デジタルＴＶに関しては、カタログビジネスの運営者と放映権を持つものとの間に合意された契約によって、イメージ特定から送信までのプロセスをより自動化することも可能である。
【００１６】    検索の対象とするイメージを特定するためのインターフェイスは、ポインターの他に別のイメージとの差別化を可能にする一種の枠を有していることが望ましい。さらにこの「枠」内でのイメージが、ズームイン及びズームアウトできる機能を付加することでイメージの特定がより明確になされるだけでなく、ゲーム感覚での利用を想定できる。
【００１７】    イメージの照合を補完するため、カスタマーが送信に際して、特定したイメージの大まかなカテゴリーを指定することは有効である。
【００１８】    イメージの照合自体はすでに技術的に可能である。これは前出した富士通研究所のシステム（
【０００５】参照）のほかにも、イメージ識別のためのソフトウエアとして多数存在する。
【００１９】    商品のイメージを３次元画像データ化することにより、送られてきたイメージの角度、向きなどに商品のイメージを対応させることが可能となることによって、より正確な照合を行うことができる。
【００２０】    上述の、商品イメージの３次元データ化については、同一のイメージの異なる角度からの画像数枚からそれを可能にする技術がすでに存在している。
【００２１】    検索結果の表示に関しては、それをイメージで表示することが好ましい。その際にカスタマーの使用する端末に適合する形でイメージが配信されなければならない。カスタマーの端末を認識し、それに配信されるべきイメージを適合させる圧縮技術は、米国ピクチャーＩＱ社（ＰｉｃｔｕｒｅＩＱ）のトランスフォース（Ｔｒａｎｓｆｏｒｃｅ）などが存在する。
【００２２】    イメージ特定、送信のためのインターフェイス及びソフトウエアのダウンロードに始まり、検索結果としての商品情報の表示に至るまでのプロセスを迅速に行うためにはそれに見合ったコンピューティング能力が担保されていなければならない。さらに、大量の商品のイメージを３次元画像として登録するため、一定以上のデータ容量も求められる。そのための必要なハードウエアを準備することのほかに、より根源的な解決としてはグリッドコンピューティングの導入がある。グリッドが複数のカタログビジネスを包括して形成される場合には、それらビジネス間での様々な契約形態が可能となるだけでなく、より多くの商品のイメージが照合の対象となるため、カスタマーの要望に沿うことができる可能性が増大する。さらに、グリッドにより担保されたコンピューティング能力が利用可能になることにより、カスタマーが本発明を利用する際にダウンロードするソフトウエア及びインターフェイスとしてより高度な機能を備えたものを提供できる。
【発明実施の形態】
【００２３】    次に、本発明の実施形態について詳細に説明する。本発明は、インターネットカタログビジネス運営のためのウエッブサイト、そこで取り扱われる商品のイメージを３次元データとして登録するためのデータベース、カスタマーがほしい物のイメージを特定し送信するためのインターフェイスを有するソフトウエア、送信されてきたイメージを登録されたイメージと照合し同一及び類似のイメージを検索するための手段、検索結果の表示に関する技術、以上のプロセスをより迅速かつ高次の次元で実現するため関連するＩＴリソースをグリッドの導入により最適化する発展形態を特徴とする。
【００２４】    上記ウエッブサイトは、カスタマーとカタログビジネスとの交信機能を実現する形態である。このサイトに接続したカスタマーの端末に、イメージの特定とその送信のためのインターフェイスを特徴とするソフトウエアがダウンロードされる。
【００２５】    上述のインターフェイスは、カスタマーが選択した画面に重ねて使用できるものであり、カメラのファインダーや射撃用の照準のような機能によって、検索の対象としたいイメージを画面上のほかのイメージから峻別する。
【００２６】    上記インターフェイスは、イメージ特定機能のほかに、イメージの保存、キャンセル、送信のための機能を有している。
【００２７】    地上波デジタルＴＶの画面からイメージが送信される場合、放映権を持つものと、カタログサイトの運営者が合意することによって、上述したインターフェイス機能をＴＶリモコン、携帯電話などを用いてテレビ画面上で機能させることも可能である。
【００２８】    送信されたイメージは、データベース内に登録されている商品のイメージに照合される。商品のイメージを３次元データとして登録しておくことにより、商品のイメージを送信されてきたイメージの向きや撮影角度に対応させることが可能になる。この効果としてはより適確な照合が可能になるだけでなく、照合のために用いられるソフトウエアの選択の範囲が拡大することも指摘できる。
【００２９】    本発明で送信、照合の対象となっているイメージはすべてデジタル画像である。したがって、デジタルデータとして数値化することが可能である。数値化されたデータは、同一性、近似性を定量的に判断できる。
【００３０】    照合の機能を補完する目的で、現行のカテゴリー検索のように、カスタマーが検索の対象としたいイメージがあらわすカテゴリー（テーブル、バッグ、食器など）を送信に際して指定することでより商品イメージのカテゴリーが特定されることによって、より適確な照合が期待できる。
【００３１】    商品イメージのデータ化に関しては、本発明を実施するカタログビジネスが複数のカタログ業者を包括しているときなどに、照合機能との関連で一定のガイドラインを有していることが好ましい。規格が統一されたデータベースは、グリッドの導入によってデータリソースが共有されたときにより大きな効果を有する。
【００３２】    検索の結果をカスタマーに配信する際に、カスタマーが使用する端末のＩＰコードを判別し、カスタマーの端末に合わせて画像を配信できる圧縮技術が使用される。
【００３３】    検索結果の表示としては、結果として選出された商品のイメージ、価格、在庫などの商品情報、それら商品を掲載したウェッブサイトの一覧、及び上述のすべて、などが実行される。表示画面から商品情報を掲載したウェッブサイトへの接続には現行の検索サイトに用いられている技術が応用される。
【００３４】    カスタマーが送信してきたイメージは、消費者の動向、メディアの広告効果などを解析する上での重要なデータとして保存、及び再利用される。
【発明の効果】
【００３５】    本発明の第一の効果としては、あらゆる可視的イメージがカタログビジネスと連携される可能性である。カタログは、従来の限定された商品リストから、カスタマーが目にする全てのものへと広がっていく。
【００３６】    カスタマーの観点から言えば、限定されたリストの中から商品を選ぶのではなく、ほしいものを観たときにそのもの、あるいはそれと類似の商品を購入できる可能性が与えられる。
【００３７】    カスタマーがほしいものを発見する機会はあらゆる場所、時間に遍在する。本発明によって、カスタマーはそのような場合に直ちに商品購入のためのアクションをとることが可能になる。
【００３８】    ほしいものは分かっていても、そのものの名称や形状を表す言葉がわからない、ということはしばしば生じる。本発明は、ほしい物のイメージをデジタル画像として送信することにより商品検索のキーとすることでこの問題を解決する。
【００３９】    カスタマーが商品情報を得る手段及び機会は、その商品そのものを対象とした広告、記事などに限定されている。現在まで、膨大な数の商品イメージが多くの歓心をかいながら情報伝達の機会、手段を与えられず販売の機会を逸してきた。本発明はそのような機会を掘り起こすことで、販売者の広告活動を超えてビジネスチャンスを拡大するものである。
【００４０】    上述したビジネスチャンスの拡大は、広告費に多くをさけない企業にとってとりわけ有効である。そのような企業は、本発明を実践するカタログビジネスに自社商品のイメージを契約に基づいて提供することにより、自社製品の顕在化と商業機会の増大を期待できる。
【００４１】    さらに、カスタマーが送信するイメージとそれらの出所、送信に用いられる手段などは、消費者の動向、メディアの効果などに関する貴重なデータとしてそれ自体が商品価値を有するものである。