(57)【要約】【課題】分散型画像検索装置の数が増えても効率的な画像検索を行う。【解決手段】クライアント、文書管理装置、画像検索装置Ｓ１，Ｓ２，Ｓ３…は電気通信回線に接続され、クライアントは文書管理装置から検索キー画像を取得し、検索要求と共に画像検索装置Ｓ１に送信する。画像検索部１は、検索キー画像の特徴量に基き類似画像の検索を行う。このときリクエスト転送先特定部２は、検索要求に基き検索を分担する画像検索装置を特定し、リクエスト転送部３から検索要求を転送する。検索要求は、検索要求を転送する画像検索装置名Ｓ２，Ｓ３…及び転送の順番、並びに検索要求を転送された画像検索装置は検索結果を検索要求を転送してきた画像検索装置に返信するメッセージを有しているので、検索結果受信部４から画像検索装置Ｓ２，Ｓ３の検索結果を受信する。受信結果を整理してクライアントに返す。【選択図】        図２
2005018407.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
電気通信回線を経由してクライアント装置及び他の画像検索装置に接続可能な画像の特徴量に基いて画像検索を行う装置であって、クライアント装置から検索要求情報を受信し、画像検索を行い、且つ他の画像検索装置に画像の特徴量に基く画像検索を分担させる画像検索装置において、
画像検索を分担する画像検索装置を特定する手段と、
画像検索を分担する画像検索装置に検索要求情報を転送する手段と、
画像検索を分担する画像検索装置から該画像検索装置の検索結果を受信する手段と、
検索結果をクライアント装置の要求に従って整理する手段と、
整理された検索結果を取得する手段と、
取得した検索結果をクライアント装置に送信する手段と、
を備えたことを特徴とする画像検索装置。
【請求項２】
請求項１記載の画像検索装置において、
前記画像検索を分担する画像検索装置を特定する手段は、
当該画像検索装置において所定の検索結果が得られないとき、他の画像検索装置を、画像検索を分担する画像検索装置として特定し、
又はクライアント装置により他の画像検索装置が指示されたとき、指示された画像検索装置を、画像検索を分担する画像検索装置として特定し、
又はクライアント装置により所定の画像検索装置の組み合わせが指示されたとき、指示された組み合わせの画像検索装置を、画像検索を分担する画像検索装置として特定する
ことを特徴とする画像検索装置。
【請求項３】
請求項１記載の画像検索装置において、
前記画像検索を分担する画像検索装置に検索要求情報を転送する手段は、
検索要求情報を転送する画像検索装置の識別情報及び転送の順番、並びに検索要求情報を転送された画像検索装置に対して類似度順に上位所定数の検索結果を検索要求情報を転送してきた画像検索装置に返信することを要求するメッセージを有する検索要求情報、
又は画像検索要求情報を転送する画像検索装置の識別番号及び検索要求情報を転送された各画像検索装置に対して類似度順に上位所定数の検索結果を最初の画像検索装置に返信することを要求するメッセージを有する検索要求情報、
又は検索要求情報を転送する画像検索装置の識別番号及び転送の順番、並びに検索要求情報を転送された画像検索装置に対して類似度順に上位所定数の検索結果を前記順番に従って次の画像検索装置に送信し、最後の画像検索装置は検索結果を最初の画像検索装置に返信することを要求するメッセージを有する検索要求情報、
を転送することを特徴とする画像検索装置。
【請求項４】
請求項３記載の画像検索装置において、前記検索要求情報は、検索キー画像の特徴量を有することを特徴とする画像検索装置。
【請求項５】
請求項１記載の画像検索装置において、
前記検索結果をクライアント装置の要求に従って整理する手段は、当該画像検索装置の検索結果を類似度順に、又は当該画像検索装置の検索結果に受信した検索結果を加えて類似度順に整列する
ことを特徴とする画像検索装置。
【請求項６】
請求項３乃至５にいずれかに記載の画像検索装置において、
画像検索を分担する画像検索装置の作業負荷状況を問い合わせる手段と、
画像検索を分担する画像検索装置から作業負荷状況情報を受信する手段と、
画像検索を分担する画像検索装置の作業負荷状況を判定する手段と、
前記判定に基いて画像検索を分担する画像検索装置への検索要求情報の転送を停止させる手段と、
を備えたことを特徴とする画像検索装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、クライアントコンピュータ及び文書管理装置（画像データベース）とともにＬＡＮ、インターネット等のネットワークに接続された画像検索装置からなる分散型画像検索システムにおける画像検索装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
紙ベースでの文書管理が中心であった時代には、文書の蓄積と管理が大変な問題であったが、コンピュータの発達と共に文書が電子形式で扱われるようになってきたため文書管理の問題は比較的容易になったといえる。それでも管理対象となる文書の数が増加すると、階層化構造の分類による管理システムでは、文書の解析、検索面でなお問題を残している。特に画像の蓄積管理となると問題は深刻化する。そこで画像を識別番号等で一律管理しておき、画像の特徴量を用いて２画像間の類似度を比較し、類似度の高い画像を類似画像として選択する画像検索手法が案出されている。しかし、画像のデータベースが複数個所の事業所間で分散管理されているような場合には、更に検索手法に改善の余地が残されていた。
【０００３】
その改善手法の一つとして、分散型データ検索システムと呼ばれるものがある。このシステムは、クライアントＡと複数のサーバＢ，Ｃ，Ｄ等により構成され、クライアントＡにはユーザー（検索要求者）との間で検索操作の関わるクライアントアプリケーションと、検索要求委譲手段として機能する検索要求代行処理部が設けられ、この検索要求代行処理部には接続先登録手段であるデータベースインデックスが設けられている。
【０００４】
またサーバＢ，Ｃ，Ｄには、検索手段として機能する検索要求仲介処理部と、そのデータベース及び、検索要求代行処理部が設けられ、この検索要求代行処理部には接続先登録手段であるデータベースインデックスが設けられている。また、これらのクライアントＡと各サーバはネットワークにより接続されている。
【０００５】
このような構成において、ユーザーから分散データベースへの検索リクエストを受け付けたクライアントＡは、まず自分自身の検索要求代行処理部に検索を依頼する。依頼を受けた検索要求代行処理部は自分のデータベースインデックスによりネットワーク上に散在する分散データベースの所在情報を得る。そして、例えばサーバＢに存在するデータベースを最初の検索対象とした場合、検索要求代行処理部は、サーバＢ上の検索要求仲介処理部にネットワーク経由で検索リクエストを委譲する。
【０００６】
検索リクエストを委譲されたその検索要求仲介処理部は、そのデータベースに対して検索を実行する。そして検索結果を取得後、委譲元の検索要求代行処理部へネットワーク経由で検索結果を通知する。更に自分自身と同じサーバＢ上に存在する検索要求代行処理部に対し、自分自身に委譲された検索リクエストと同様の検索を再度依頼する。
【０００７】
この依頼を受けた検索要求代行処理部は、自分自身が保持するデータベースインデックスから、既に検索が終了した前記データベース以外のデータベースの所在情報を取得する。そして、例えばサーバＣ上に存在するデータベースを次の検索対象としてサーバＣ上の検索要求仲介処理部に対して検索リクエストをネットワークを経由して委譲する。以後、上述のような検索要求代行処理部と検索要求仲介処理部間の自律的通信によりネットワーク上の分散データベースサーバを再帰的に次々と検索する。そして検索要求元へも検索動作と逆の経路を辿って検索結果を送信していくので、分散する全てのサーバのデータベースについて検索を行うことができる（特許文献１参照）。
【０００８】
【特許文献１】特開２０００−２５０９１８号公報  （段落（００１１）〜（００２３）、図１）
【０００９】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、昨今、サーバの設置個所が増えると共にサーバに付属するデータベースの容量が大規模化し、そこに蓄積される検索対象の文書や画像の数が膨大になっている。このため検索動作をサーバ（検索装置）にまかせ、分散配置された全てのデータベースを次々と検索していると、検索に時間がかかるだけでなく、ユーザーの要求にかなった文書や画像が的確に検索できないおそれがあった。
【００１０】
そこで、本発明は、ネットワークに接続された複数の画像検索装置において、（１）分散配置される画像検索装置の数の増大化と画像検索装置（データベース）に蓄積される検索対象画像の膨大化に対処して短時間で効率的な画像検索ができるようにすること、（２）ユーザーの検索要求に最も近い検索結果が的確に取得できるようにすること、（３）ユーザー（クライアント装置）に検索に要する機能的な負担がかからないようにすること、を発明の目的とする。
【００１１】
【課題を解決するための手段】
請求項１の発明は、電気通信回線を経由してクライアント装置及び他の画像検索装置に接続可能な画像の特徴量に基いて画像検索を行う装置であって、クライアント装置から検索要求情報を受信し、画像検索を行い、且つ他の画像検索装置に画像の特徴量に基く画像検索を分担させる画像検索装置において、画像検索を分担する画像検索装置を特定する手段と、画像検索を分担する画像検索装置に検索要求情報を転送する手段と、画像検索を分担する画像検索装置から該画像検索装置の検索結果を受信する手段と、検索結果をクライアント装置の要求に従って整理する手段と、整理された検索結果を取得する手段と、取得した検索結果をクライアント装置に送信する手段と、を備えたことを特徴とする画像検索装置である。
【００１２】
請求項２の発明は、請求項１記載の画像検索装置において、前記画像検索を分担する画像検索装置を特定する手段は、当該画像検索装置において所定の検索結果が得られないとき、他の画像検索装置を、画像検索を分担する画像検索装置として特定し、又はクライアント装置により他の画像検索装置が指示されたとき、指示された画像検索装置を、画像検索を分担する画像検索装置として特定し、又はクライアント装置により所定の画像検索装置の組み合わせが指示されたとき、指示された組み合わせの画像検索装置を、画像検索を分担する画像検索装置として特定することを特徴とする画像検索装置である。
【００１３】
請求項３の発明は、請求項１記載の画像検索装置において、前記画像検索を分担する画像検索装置に検索要求情報を転送する手段は、検索要求情報を転送する画像検索装置の識別情報及び転送の順番、並びに検索要求情報を転送された画像検索装置に対して類似度順に上位所定数の検索結果を検索要求情報を転送してきた画像検索装置に返信することを要求するメッセージを有する検索要求情報、又は画像検索要求情報を転送する画像検索装置の識別番号及び検索要求情報を転送された各画像検索装置に対して類似度順に上位所定数の検索結果を最初の画像検索装置に返信することを要求するメッセージを有する検索要求情報、又は検索要求情報を転送する画像検索装置の識別番号及び転送の順番、並びに検索要求情報を転送された画像検索装置に対して類似度順に上位所定数の検索結果を前記順番に従って次の画像検索装置に送信し、最後の画像検索装置は検索結果を最初の画像検索装置に返信することを要求するメッセージを有する検索要求情報、を転送することを特徴とする画像検索装置である。
【００１４】
請求項４の発明は、請求項３記載の画像検索装置において、前記検索要求情報は、検索キー画像の特徴量を有することを特徴とする画像検索装置である。
【００１５】
請求項５の発明は、請求項１記載の画像検索装置において、前記検索結果をクライアント装置の要求に従って整理する手段は、当該画像検索装置の検索結果を類似度順に、又は当該画像検索装置の検索結果に受信した検索結果を加えて類似度順に整列することを特徴とする画像検索装置である。
【００１６】
請求項６の発明は、請求項３乃至５にいずれかに記載の画像検索装置において、画像検索を分担する画像検索装置の作業負荷状況を問い合わせる手段と、画像検索を分担する画像検索装置から作業負荷状況情報を受信する手段と、画像検索を分担する画像検索装置の作業負荷状況を判定する手段と、前記判定に基いて画像検索を分担する画像検索装置への検索要求情報の転送を停止させる手段と、を備えたことを特徴とする画像検索装置である。
【００１７】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施形態を図面を参照して説明する。
図１は、本発明が実施されるネットワーク分散型画像検索システムのブロック構成図ある。図１において、画像処理装置（クライアント）Ｃ１、文書管理装置Ｒ１，Ｒ２…及び画像検索装置Ｓ１，Ｓ２…は、ＬＡＮ、インターネット等の電気通信回線Ｔを介して接続される。
【００１８】
画像処理装置Ｃ１は、クライアントコンピュータで、ユーザーは画面による表示出力を確認しつつマウスやキー入力操作によって文書管理装置Ｒ１に接続し、画像を取得し、該画像を特徴量の登録、画像検索要求と共に画像検索装置Ｓ１に送信する。そして画像処理装置Ｃ１は、画像検索装置Ｓ１から検索結果である例えば類似画像の識別情報を受信する。画像処理装置Ｃ１は、この識別情報を文書管理装置Ｒ１に送る。
【００１９】
文書管理装置Ｒ１は、画像を一意に識別可能な識別番号（画像識別番号）を付けて蓄積管理している。従って画像処理装置Ｃ１からの指示に従い、識別番号に対応する画像を画像処理装置Ｃ１に送信することができる。画像処理装置Ｃ１は、受信した画像を画面に出力し確認することができる。
【００２０】
なお、画像検索装置Ｓ１，Ｓ２，Ｓ３…は、それぞれ対応する文書管理装置Ｒ１，Ｒ２，Ｒ３…を備えており、これらは蓄積する画像の形体や種別毎に分かれている。
【００２１】
本ネットワーク分散型画像検索システムにおいて使用される通信方式は、画像処理装置Ｃ１、文書管理装置Ｒ１、画像検索装置Ｓ１〜Ｓｎが共通の遠隔手続き呼出方式で通信できるようにＳＯＡＰ（Ｓｉｍｐｌｅ  Ｏｂｊｅｃｔ  Ａｃｃｅｓｓ  Ｐｒｏｔｏｃｏｌ）を利用する。画像検索装置Ｓ１のリクエスト受信手段はＨＴＴＰの所定のポート（８０番など）で画像処理装置Ｃ１からの接続を待ち、画像処理装置Ｃ１からのＳＯＡＰリクエストを受信する。また検索結果をＳＯＡＰレスポンスとして送信手段により画像処理装置Ｃ１に送信する。ＳＯＡＰは、Ｗ３Ｃ（Ｗｏｒｌｄ  Ｗｉｄｅ  Ｗｅｂ  Ｃｏｎｓｏｒｔｉｕｍ）により勧告された規格であり、ＸＭＬを用いて手続き呼出し及び検索結果を抽象化して記述し、異種システム間の結合を可能にする。なお、本実施形態ではＳＯＡＰを利用するが、この規格のみに限定されるものではない。
【００２２】
図２は、本発明の実施形態に係る画像検索装置のブロック構成図であり、図中、画像検索部１は、図３で後述する各種手段により特徴量の算出、登録、画像検索等を行い、リクエスト転送先特定部２は、図４で後述する各種手段により画像検索を分担する他の画像検索装置Ｓ２〜Ｓｎの特定、検索結果の取りまとめ整理等を行う。リクエスト転送部３は、リクエスト転送先特定部２で特定された他の画像検索装置Ｓ２〜Ｓｎに対して画像検索要求情報（以下、リクエスト情報と略称）を転送する。検索結果受信部４は、他の画像検索装置で分担された画像検索の結果を受信する。また負荷問い合わせ受信部５は、自分自身の負荷問い合わせを受信する受信部であり、負荷応答部６は、その問い合わせに対して自分の負荷状況を返信する応答部である。
【００２３】
ＣＰＵ７は画像検索装置を制御するコンピュータであり、ＲＡＭ８は各種作業データを一時的に記憶する記憶装置、ＲＯＭ９はＣＰＵ７を起動するためのプログラム等を記憶する記憶装置、ＨＤＤ１１は、画像検索プログラムや後述する画像検索装置の組み合わせ情報を記憶するハードディスク型の記憶装置である。操作部１２はマウス、キーボード等による入力部、表示部１３は液晶パネル等により画像検索装置の各種動作状況を表示する表示部である。
【００２４】
図３は、画像検索部１の詳細構成を示すブロック図であり、図中、リクエスト受信手段２１は、画像処理装置Ｃ１からリクエスト情報を受信する。リクエスト情報は、（ア）画像検索要求と検索キー画像、（イ）画像登録要求と登録対象画像からなる。このとき画像には、これを一意に識別可能にする識別情報（画像識別情報）が付与されている。
【００２５】
図３により、はじめに画像検索装置Ｓ１が画像処理装置Ｃ１からリクエスト情報として画像検索要求と検索キー画像を受信した場合について説明すると、そのリクエスト受信手段２１はリクエスト情報を受信し、リクエスト情報中の画像は特徴量算出手段２３に渡され、特徴量算出手段２３は渡された画像から特徴量を算出する。そして算出した特徴量を、受信した画像つまり特徴量算出の元になった画像の識別情報と共に画像検索手段２５に渡す。
【００２６】
特徴量蓄積手段２４は、文書管理装置Ｒ１に管理蓄積されている画像について、画像毎に事前に算出された特徴量を画像識別情報と共に蓄積している。
【００２７】
画像検索手段２５は、受信した画像の特徴量をキーとして特徴量蓄積手段２４にアクセスし、特徴量蓄積手段２４からキー特徴量に類似する特徴量を検索する。そして検索した類似する特徴量の画像識別情報を画像取得手段２６に渡す。
【００２８】
画像取得手段２６は、文書管理装置Ｒ１にアクセスし、類似する特徴量の画像識別情報に基いて対応する識別情報の画像又は画像データを取得し、この画像又は画像データをレスポンス送信手段２７に渡す。
【００２９】
レスポンス送信手段２７は、この画像又は画像データ又はこれらの識別情報を発信元の画像処理装置Ｃ１に送信する。レスポンス送信手段２７は、画像識別情報を画像処理装置Ｃ１に渡してもよい。このときは、画像処理装置Ｃ１が文書管理装置Ｒ１からその識別情報の画像や画像データを取得することになる。
【００３０】
ここで特徴量算出の例として、画像を構成する色をいくつかのグループに分け、それぞれのグループに属する色が画像全体に占める割合を特徴量として算出する。ＲＧＢの３プレーンから構成される画像では、各ピクセルがそれぞれのプレーンの値を表す数値の組で表されるが、それぞれのプレーンを例えば３つの区間に分割すると、各ピクセルは３  ＊  ３  ＊  ３  ＝  ２７種のグループのどれかに属することになる。画像全体のピクセル数に占めるそれぞれのグループに属するピクセル数の割合を計算すると、２７個の要素からなるベクトルが得られる。これを特徴量とすることで、画像同士の距離も便宜的に定義することができる。検索対象とする画像集合から前記特徴量を算出しておき、入力画像に対しても同様の特徴量を得て、それに距離的に近い画像を選択することで、画像の検索手法の１つが得られる。
なお、前記３プレーンの例は最も単純な例であり、本発明に利用する特徴量は、これに限定されるものではない。また特徴量は、画像そのものである場合もあるが、通常は、画像が複数の色から構成されているとき、それぞれの色が占める割合や前記ベクトル等の変数（パラメータ）で表される。
【００３１】
次に、リクエスト情報として画像登録要求と登録キーとしての画像を受信した場合について説明すると、リクエスト受信手段２１はリクエスト情報を受信すると、リクエスト情報中の画像は特徴量算出手段２３に渡され、特徴量算出手段２３は渡された画像から特徴量を算出する。そして算出した特徴量を、受信した画像の識別情報と共に特徴量蓄積手段２４に渡す。
【００３２】
なお、登録キーとしての画像は、文書管理装置Ｒ１に管理蓄積されている画像であって特徴量登録がなされていない画像、これから文書管理装置Ｒ１で管理蓄積しようとする画像であって特徴量の登録がなされていない画像等がこれに当たる。
【００３３】
再度図２に戻り更に図４を参照して、以下に、本発明の実施形態を詳細に説明する。図４は、図２のリクエスト転送先特定部の詳細構成ブロック図であり、図中、３１は転送先画像検索装置読取手段、３２は検索結果整列手段、３３は画像検索装置組合わせ情報蓄積手段、３４は負荷問い合わせ手段、３５は負荷受信手段、３６は負荷量判定手段である。
【００３４】
（実施形態１）本発明の実施形態に係る画像検索装置Ｓ１は、画像処理装置Ｃ１からリクエスト情報を受信する。つまり、画像処理装置Ｃ１は、文書管理装置Ｒ１にアクセスして識別情報が付与された画像の一覧から検索キーとなる画像を選択して検索要求のＳＯＡＰメッセージに含めて画像検索装置Ｓ１に送信し、画像検索装置Ｓ１のリクエスト受信手段２１はこれを受信する。画像検索装置Ｓ１は、画像を受け取ったときは、特徴量を算出し、識別情報を受け取ったときは、その識別情報に対応する画像の特徴量を特徴量蓄積手段２４から取得する。そして、この特徴量を検索キーとして特徴量検索手段２５により特徴量蓄積手段２４にアクセスし類似する特徴量の検索を行う。また、画像処理装置Ｃ１は、リクエスト情報（ＳＯＡＰメッセージ）の付加情報欄に画像検索動作を分担する画像検索装置を特定するための例えば画像検索装置の識別番号Ｓ２，Ｓ３，Ｓ４…等を含めて送信する。
【００３５】
本実施形態によれば、画像検索を分担する画像検索装置が制限されるので、無駄な検索が行われるのを阻止することができる。
【００３６】
（実施形態２）この検索動作に引き続いて又は同時に、画像検索装置Ｓ１のＣＰＵ７はリクエスト転送先特定部２を起動する。そこでリクエスト転送先特定部２の転送先画像検索装置読取手段３１は、リクエスト受信手段２１が受信したリクエスト情報（ＳＯＡＰメッセージ）の付加情報欄から転送先画像検索装置の識別番号を読み取る。そしてリクエスト情報をリクエスト転送部３に渡し、読み取った識別番号の画像検索装置、例えば画像検索装置Ｓ２に転送する。リクエスト情報に画像の特徴量を載せて送信することが可能であり、リクエスト受信手段が画像の特徴量を受信するようにしてもよい。
【００３７】
リクエスト情報が転送された画像検索装置Ｓ２は、画像検索を行い、検索結果の画像をレスポンス送信手段２７により画像検索装置Ｓ１に送信する。
【００３８】
本実施形態によれば、ユーザーの指示に基いた検索要求を分担させる画像検索装置が稼動するので、無駄な検索を行うことなく検索効率を上げることができる。また画像の特徴量が送信されたときは、特徴量を算出する処理が不要となり、検索処理が早く行える。
【００３９】
（実施形態３）リクエスト情報（ＳＯＡＰメッセージ）の付加情報欄に転送先画像検索装置が記載されておらず、転送先が特定されていないときは、ＣＰＵ７は、検索結果整列手段３２を立ち上げる。そして検索結果整列手段３２は、画像検索装置Ｓ１で検索された画像を類似度の高い画像順に整列する。ＣＰＵ７は、整列された画像について所定の類似度の画像が所定数だけ検索されているか否か判断し、所定数以下のとき、リクエスト情報をリクエスト転送部３に渡し、リクエスト転送部３はこのリクエスト情報を予め決められた順番の次の画像検索装置Ｓ２に転送する。同じようにして後続の画像検索装置Ｓ３，Ｓ４等に転送される。リクエスト情報を転送された各画像検索装置Ｓ２，Ｓ３，Ｓ４等は、画像検索を行い、検索結果の画像をレスポンス送信手段２７により画像検索装置Ｓ１に送信する。
【００４０】
本実施形態によれば、画像処理装置Ｃ１において、画像検索を分担する画像検索装置の指示がなく最初の画像検索装置で所定の検索結果が得られないときでも、自動的に所定の検索結果が得られるまで次々と画像検索装置を起動していくので、ユーザーは必ず所定の検索結果を得ることができる。
【００４１】
（実施形態４）また、画像処理装置Ｃ１は、リクエスト情報（ＳＯＡＰメッセージ）の付加情報欄に、検索範囲に従って転送先画像検索装置を、例えばＳ１，Ｓ２のように組み合わせて記載しリクエスト情報として送信する。検索範囲に従って画像検索装置Ｓ１が記載されていないときは、画像検索装置Ｓ１は検索動作を行わない。リクエスト情報を転送された画像検索装置Ｓ２は、画像検索を行い、検索結果の画像をレスポンス送信手段２７により画像検索装置Ｓ１に送信する。
【００４２】
本実施形態によれば、画像処理装置Ｃ１は用途によって検索範囲を指定することができ、一度の検索要求で広い範囲の検索結果を得ることができるうえ、画像検索を分担する画像検索装置は、並行して検索動作を行うため検索時間が短縮される。
【００４３】
（実施形態５）更に画像検索装置Ｃ１は、リクエスト情報（ＳＯＡＰメッセージ）の付加情報欄に、転送先画像検索装置の組み合わせ名称、例えばカテゴリ名を記入して送信する。カテゴリＡは画像検索装置Ｓ１，Ｓ３、カテゴリＢは画像検索装置Ｓ２，Ｓ４、カテゴリＣは画像検索装置Ｓ５，Ｓ６等である。一方、画像検索装置Ｓ１のリクエスト転送先特定部２の画像検索装置組み合わせ情報蓄積手段３３は、前記カテゴリと画像検索装置の組み合わせとの関係をテーブル形式で記憶している。従って、転送先画像検索装置読取手段３１は、リクエスト情報からカテゴリ名、例えばカテゴリＢを読み取り、画像検索装置組み合わせ情報蓄積手段３３のテーブルから、読み取ったカテゴリＢの画像検索装置Ｓ２，Ｓ４を読み出す。ＣＰＵ７は読み出された画像検索装置Ｓ２，Ｓ４とリクエスト情報をリクエスト転送部３に渡し、リクエスト転送部３は各画像検索装置Ｓ２，Ｓ４に転送する。リクエスト情報を転送された画像検索装置Ｓ２，Ｓ４は、画像検索を行い、検索結果の画像をレスポンス送信手段２７により画像検索装置Ｓ１に送信する。あるカテゴリに属する画像検索装置は、特徴量の種類に応じて検索ができるように、異なる種類の特徴量の画像検索装置を集めるようにしてもよい。このカテゴリの画像検索装置により、検索リクエストの特徴量が複数の特徴量の合成によって定義される場合に、特徴量の種類別に画像検索を分担させることができる。
【００４４】
本実施形態によれば、画像処理装置Ｃ１は、特定分野や画像のタイプ別に画像検索装置のグループを作り、この数が多数になるような場合にも簡単に画像検索装置の組み合わせを選択することができる。またこの組み合わせにより画像検索を分担するよう指示された画像検索装置は、組み合わせの選択を誤ることなく、該当する画像検索装置に画像検索を行わせることができる。
【００４５】
（実施形態６）画像検索装置Ｓ１は、図２に示すように、負荷問い合わせ受信部５及び負荷応答部６を更に備えている。負荷問い合わせ受信部５は、他の画像検索装置からの負荷つまり現在実行中の作業負荷問い合わせを受信する受信部であり、負荷応答部６は、負荷問い合わせ受信部５が負荷問い合わせを受信したとき、自分自身の作業負荷状況、例えば現在のＣＰＵ使用率を送信するものである。更に画像検索装置Ｓ１のリクエスト転送先特定部３は、リクエスト情報を転送しようとする画像検索装置の負荷を取得する負荷問い合わせ手段３４及び、この問い合わせに応答して送信される負荷状況を受信する負荷受信手段３５を備えている。
【００４６】
画像検索装置Ｓ１は、リクエスト情報を受信し、画像検索動作をするのに引き続いて又は同時に、ＣＰＵ７はリクエスト転送先特定部２を起動するので、更にＣＰＵ７は、起動したリクエスト転送先特定部２の負荷問い合わせ手段３４から、転送先画像検索装置読取手段３１により取得された所定の画像検索装置に対し、負荷問い合わせをする。該当する画像検索装置の負荷問い合わせ受信部５は、この問い合わせを受信し、負荷応答部６は負荷を送信してくるので、リクエスト転送先特定部２の負荷受信手段３５により受信し、負荷量判定手段３６で負荷量を判定する。判定の結果、ＣＰＵ７は、負荷量が所定量を超えている画像検索装置については、前記所定の画像検索装置から除いてリクエスト情報をリクエスト転送部３から転送するようにする。リクエスト情報を転送された画像検索装置は、画像検索を行い、検索結果の画像をレスポンス送信手段２７により画像検索装置Ｓ１に送信する。
【００４７】
本実施形態によれば、比較的時間を要する画像検索動作による負荷を複数の画像検索装置間に分散し、検索結果を取得するまでの時間を短縮することができる。
【００４８】
（実施形態７）画像処理装置Ｃ１は、リクエスト情報（ＳＯＡＰメッセージ）の付加情報欄に、リクエスト情報を転送する転送先画像検索装置の識別番号及び転送の順番、並びにリクエスト情報を転送された画像検索装置は検索結果を類似度順に並べ、類似度の高い所定数を、リクエスト情報を転送してきた画像検索装置に返信するメッセージを記入して画像検索装置Ｓ１に送信する。
【００４９】
例えば画像検索装置Ｓ２，Ｓ３がリクエスト情報の転送先画像検索装置として記入されているとき、これを受信した画像検索装置Ｓ１は、転送先画像検索装置読取手段３１が転送先画像装置Ｓ２を読み取るので、画像検索動作に引き続いて又は同時に、受信したリクエスト情報を画像検索装置Ｓ２に送信し、画像検索装置Ｓ２からの検索結果の送信を待つ。
【００５０】
また画像検索装置Ｓ２は、転送先画像検索装置読取手段３１が転送先画像装置Ｓ３を読み取るので、画像検索動作に引き続いて又は同時に、受信したリクエスト情報を画像検索装置Ｓ３に送信し、画像検索装置Ｓ３からの検索結果の送信を待つ。
【００５１】
画像検索装置Ｓ２からリクエスト情報を転送された画像検索装置Ｓ３は、転送先画像検索装置読取手段３１が次の転送先画像装置を読み取ることができないので、自分自身の画像検索動作を行い、類似度の高さ順に並べ、類似度の高い所定数の検索結果を画像検索装置Ｓ２に返送する。
【００５２】
画像検索装置Ｓ２は、自分自身の画像検索結果に画像検索装置Ｓ３から送信された検索結果を加えて類似度の高さ順に並べ、類似度の高い所定数の検索結果を画像検索装置Ｓ１に返送する。
【００５３】
画像検索装置Ｓ１は、自分自身の画像検索結果に画像検索装置Ｓ２から送信された検索結果を加えて類似度の高さ順に並べ、類似度の高い所定数の検索結果を画像処理装置Ｃ１に返送する。
【００５４】
本実施形態によれば、画像検索装置Ｓ１，Ｓ２，Ｓ３においてそれぞれユーザーに転送する検索結果の数を制限しながら返送するので、ユーザーは、最終的に類似度の高い所定数の検索結果を得ることができる。
【００５５】
（実施形態８）画像処理装置Ｃ１は、リクエスト情報（ＳＯＡＰメッセージ）の付加情報欄に、リクエスト情報を転送する画像検索装置の識別番号、及びリクエスト情報を転送された画像検索装置は検索結果を類似度の高さ順に並べ、類似度の高い所定数を、画像検索装置Ｓ１に返信するメッセージを記入して画像検索装置Ｓ１に送信する。
【００５６】
例えば画像検索装置Ｓ２，Ｓ３がリクエスト情報の転送先画像検索装置として記入されているとき、これを受信した最初の画像検索装置Ｓ１は、転送先画像検索装置読取手段３１が転送先画像検索装置Ｓ２，Ｓ３を読み取るので、画像検索動作に引き続いて又は同時に、リクエスト情報を画像検索装置Ｓ２，Ｓ３に別々に送信し、画像検索装置Ｓ２，Ｓ３からの検索結果の送信を待つ。
【００５７】
画像検索装置Ｓ２，Ｓ３は、それぞれリクエスト情報に従って画像検索動作を行い、類似度の高さ順に並べ類似度の高い所定数の検索結果を、それぞれ画像検索装置Ｓ１に返送する。画像検索装置Ｓ１は、自分自身の画像検索結果に、画像検索装置Ｓ２，Ｓ３から送信された検索結果を加えて類似度の高さ順に並べ類似度の高い所定数の検索結果を画像処理装置Ｃ１に返送する。
【００５８】
本実施形態によれば、画像検索装置Ｓ２，Ｓ３による検索結果が画像検索装置Ｓ１に戻るまでに経由する画像検索装置の数が少なくなるため、画像検索を分担した各画像検索装置の検索結果を早く受け取ることができる。
【００５９】
（実施形態９）画像処理装置Ｃ１は、リクエスト情報（ＳＯＡＰメッセージ）の付加情報欄に、リクエスト情報を転送する画像検索装置の識別番号及び転送の順番、並びにリクエスト情報を転送された画像検索装置は検索結果を類似度の高さ順に並べ、類似度の高い所定数を、前記順番に従って次の画像検索装置に送信し、最後の画像検索装置は検索結果を最初の画像検索装置に送信するメッセージを記入して画像検索装置Ｓ１に送信する。
【００６０】
例えば画像検索装置Ｓ２，Ｓ３がリクエスト情報の転送先画像検索装置として記入されているとき、これを受信した画像検索装置Ｓ１は、転送先画像検索装置読取手段３１が転送先画像装置Ｓ２を読み取るので、自分自身の画像検索動作を行い、検索結果を類似度の高さ順に並べ、類似度の高い所定数の検索結果を、画像検索装置Ｓ２に送信する。
【００６１】
画像検索装置Ｓ２は、転送先画像検索装置読取手段３１が転送先画像装置Ｓ３を読み取るので、自分自身の画像検索結果に画像検索装置Ｓ１から送信された検索結果を加えて類似度の高さ順に並べ、類似度の高い所定数の検索結果を画像検索装置Ｓ３に送信する。
【００６２】
画像検索装置Ｓ３は、転送先画像検索装置読取手段３１が次の転送先画像装置を読み取ることができないので、自分自身の画像検索結果に画像検索装置Ｓ２から送信された検索結果を加えて類似度の高さ順に並べ、類似度の高い所定数の検索結果を、最初の画像検索装置Ｓ１に返送する。
【００６３】
本実施形態によれば、画像検索を分担した各画像検索装置の検索結果が、最初の画像検索装置Ｓ１に返送されるときの混雑を避けることができる。
【００６４】
なお、実施形態９などにおいて、リクエスト情報を次の画像検索装置に転送するとき、リクエスト情報（ＳＯＡＰメッセージ）に、経由した当該画像処理装置番号Ｓ１等を載せ、転送するようにする。このリクエスト情報を受信した例えば最後の画像検索装置Ｓ３において、誤動作等により、このリクエスト情報が画像検索装置Ｓ１へ転送されようとした場合、画像検索装置Ｓ１のリクエスト受信手段は、当該リクエスト情報が既に画像検索装置Ｓ１を経由したことを検知して画像検索装置Ｓ３に対して転送不可信号を送信する。この送信によりリクエスト情報が多くの画像検索装置に転送されるとき、リクエスト情報がループすることを防止することができる。
【００６５】
また以上の実施形態の説明において、画像検索装置Ｓ１，Ｓ２，Ｓ３…は、同一構成を有するものとして説明したが、画像処理装置Ｃ１から最初にリクエスト情報を受ける画像検索装置Ｓ１（親機に相当）以外の画像検索装置Ｓ２，Ｓ３（子機に相当）は、リクエスト転送特定部２の負荷問い合わせ手段３４、負荷受信手段３５等を有しない軽装備の画像検索装置として構成することができる。
【００６６】
【発明の効果】
請求項１，２，３に対応する効果：ユーザー（クライアント装置）から画像検索を依頼された画像検索装置は、ユーザーの指示に従って画像検索を分担する画像検索装置を特定し、特定した画像検索装置に一定要件の検索要求を出して検索を行わせるので、分散配置される画像検索装置の数が増え、検索対象画像の量が増えても効率的に画像検索を行うことができる。またユーザーの指示内容を最初に画像検索を依頼される画像検索装置で負担して動作するので、クライアント装置に画像検索のための機能的な負担は殆どかからず、汎用のパソコンで容易に画像検索を行うことができる。
請求項４に対応する効果：検索要求情報を受信した画像検索装置は、検索キー画像から特徴量の算出を行う処理が省けるので、検索処理動作が早くなり画像検索を効率的に行うことができる。
請求項５に対応する効果：ユーザーは、類似度の高い検索結果のみを取得できるので、画像検索が的確且つ容易になる。
請求項６に対応する効果：画像検索を分担する画像検索装置のうち、多量の作業量を抱えている画像検索装置には検索要求がなされないので、画像検索を効率的に行うことができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明が実施されるネットワーク分散型画像検索システムのブロック構成図ある。
【図２】本発明の実施形態に係る画像検索装置のブロック構成図である。
【図３】図２の画像検索部の詳細構成を示すブロック図である。
【図４】図２のリクエスト転送先特定部の詳細構成を示すブロック図である。
【符号の説明】
１・・・画像検索部、２・・・リクエスト転送先特定部、３・・・リクエスト転送部、４・・・検索結果受信部、５・・・負荷問い合わせ受信部、６・・・負荷応答部。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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