(57)【要約】【課題】ネットワーク上のプリンタ群をグループ化し、その各プリンタが有する資源を共有することにより、ネットワーク上のプリンタを効率的に稼動可能にする。【解決手段】同一のネットワーク１５０上に、少なくとも画像データを蓄積する不揮発性の画像蓄積手段を有し、記録紙に画像を形成する複数の画像形成装置１００ａ〜１００ｆを相互通信可能に接続したプリントシステムにおいて、ネットワーク１５０上の複数の画像形成装置１００ａ〜１００ｆのうち１つをメインの画像形成装置とし、他の画像形成装置をメインの画像形成装置の管理下に統合し、この統合された画像形成装置それぞれが有する資源を仮想的に１つの資源として共用して画像形成を制御するコントローラ１１０を備える。【選択図】        図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
同一のネットワーク上に、少なくとも画像データを蓄積する不揮発性の画像蓄積手段を有し、記録紙に画像を形成する複数の画像形成装置を相互通信可能に接続したプリントシステムにおいて、
前記ネットワーク上の前記複数の画像形成装置のうち１つをメインの画像形成装置とし、他の画像形成装置を前記メインの画像形成装置の管理下に統合し、この統合された画像形成装置それぞれが有する資源を仮想的に１つの資源として共用して画像形成を制御する画像形成制御手段を備えたことを特徴とするプリントシステム。
【請求項２】
さらに、前記ネットワーク上に、前記ネットワーク上の複数の画像形成装置に関する情報を登録し、画像形成装置それぞれが有する資源を管理する管理手段を備えたことを特徴とする請求項１に記載のプリントシステム。
【請求項３】
前記メインの画像形成装置は、前記ネットワーク上の他の画像形成装置に関する情報を登録し、画像形成装置それぞれが有する資源を管理することを特徴とする請求項１に記載のプリントシステム。
【請求項４】
同一のネットワーク上に接続したときに画像形成装置に関する情報を登録することを特徴とする請求項２または３に記載のプリントシステム。
【請求項５】
同一のネットワーク上に接続した画像形成装置の電源投入時に当該画像形成装置に関する情報を登録することを特徴とする請求項４に記載のプリントシステム。
【請求項６】
同一のネットワーク上に接続した複数の画像形成装置ごとに、当該画像形成装置に関する情報の登録の可否を設定可能にすることを特徴とする請求項１、２または３に記載のプリントシステム。
【請求項７】
前記資源の共有を行なっている画像形成装置の情報は、Ｗｅｂ上で閲覧可能であることを特徴とする請求項１に記載のプリントシステム。
【請求項８】
前記統合された画像形成装置を指定して画像形成の指示を行なうことを特徴とする請求項１または２に記載のプリントシステム。
【請求項９】
前記統合された画像形成装置を指定して画像形成の指示を行なう際に、各画像形成装置の使用状況、性能情報を取得し、当該画像形成に合った画像形成装置を選択することを特徴とする請求項１または２に記載のプリントシステム。
【請求項１０】
前記統合された画像形成装置を指定して画像形成の指示を行なう際に、各機能を指定可能とすることを特徴とする請求項９に記載のプリントシステム。
【請求項１１】
さらに、前記資源の共有を行なって画像形成装置から画像出力する際に、ユーザ認証を行なう認証手段を備えたことを特徴とする請求項１〜１０の何れか一つに記載のプリントシステム。
【請求項１２】
前記共有する資源は、少なくとも前記画像蓄積手段であることを特徴とする請求項１〜１１の何れか一つに記載のプリントシステム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ネットワーク上に複数のプリンタやホストコンピュータを接続したプリントシステムに関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、図７に示すネットワーク（ＬＡＮ）１０上に複数のプリンタ１１ａ〜１１ｄ、クライアントＰＣ１５を接続したシステムが知られている、このようなシステムにおいて、ある特定のプリンタで印刷を行ない、待ち時間を計算するものや、その指定したプリンタが何らかのエラーなどの発生で印刷不可の場合には、その指定したプリンタと同機能を有するプリンタをネットワーク上で検索し、該当するプリンタが見つかった場合には、そこでいわゆる代行印刷を行なう技術が知られている。
【０００３】
また、ネットワーク上に複数のプリンタ、プリンタサーバにより仮想プリンタを形成し、プリントサーバに、各プリンタの性能、機能などの情報を登録し、一旦、クライアントからの印刷データをプリントサーバにスプールしてから、プリントサーバ上のユーティリティなどにより、上記情報にしたがって印刷を分散してプリンタを均等に使用し、複数のプリンタを効率よく稼動させる技術が開示されている（たとえば、特許文献１参照）。
【０００４】
【特許文献１】特開２００２−５５７９５号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、上記に示されるような従来における代行印刷の技術にあっては、ネットワーク上を検索する際に特定のコマンドを含んだパケットをブロードキャストするため、ネットワーク上のトラフィックが増大することになる。また、上記特許文献１では、ネットワーク上に接続されたプリンタをユーザがプリンタドライバなどを変更することなしに仮想プリンタを形成しているものの、グループ化したプリンタが有する資源を有効利用することができなかった。
【０００６】
本発明は、上記に鑑みてなされたものであって、ネットワーク上のプリンタ群をグループ化し、その各プリンタが有する資源を共有することにより、ネットワーク上のプリンタを効率的に稼動可能にすることを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上述した課題を解決し、目的を達成するために、請求項１にかかる発明は、同一のネットワーク上に、少なくとも画像データを蓄積する不揮発性の画像蓄積手段を有し、記録紙に画像を形成する複数の画像形成装置を相互通信可能に接続したプリントシステムにおいて、前記ネットワーク上の前記複数の画像形成装置のうち１つをメインの画像形成装置とし、他の画像形成装置を前記メインの画像形成装置の管理下に統合し、この統合された画像形成装置それぞれが有する資源を仮想的に１つの資源として共用して画像形成を制御する画像形成制御手段を備えたことを特徴とする。
【０００８】
この請求項１にかかる発明によれば、同一のネットワーク（同一の環境）上に接続された複数の画像形成装置を１つのグループとして統合し、このグループ化された画像形成装置それぞれが有する資源を仮想的に１つの資源として共用して画像形成を行なうことにより、ユーザが１つの装置として扱え、効率的な稼動が実現する。
【０００９】
また、請求項２にかかる発明は、さらに、前記ネットワーク上に、前記ネットワーク上の複数の画像形成装置に関する情報を登録し、画像形成装置それぞれが有する資源を管理する管理手段を備えたことを特徴とする。
【００１０】
この請求項２にかかる発明によれば、請求項１において、複数の画像形成装置と同一の環境にあるすべての画像形成装置を管理するたとえば管理ホストによる管理手段を設けることにより、画像形成装置それぞれが有する資源を有効に利用することが可能になる。
【００１１】
また、請求項３にかかる発明は、前記メインの画像形成装置は、前記ネットワーク上の他の画像形成装置に関する情報を登録し、画像形成装置それぞれが有する資源を管理することを特徴とする。
【００１２】
この請求項３にかかる発明によれば、請求項１において、メインの画像形成装置は、ネットワーク上の他の画像形成装置に関する情報を登録し、画像形成装置それぞれが有する資源を管理することにより、特別な管理手段を設けずに画像形成装置それぞれが有する資源を有効に利用することが可能になる。
【００１３】
また、請求項４にかかる発明は、同一のネットワーク上に接続したときに画像形成装置に関する情報を登録することを特徴とする。
【００１４】
この請求項４にかかる発明によれば、請求項２または３において、画像形成装置を同一のネットワーク上に接続したときに当該画像形成装置に関する情報を登録することにより、複雑な操作を行なわずに仮想的に１つの装置として活用することが可能になる。
【００１５】
また、請求項５にかかる発明は、同一のネットワーク上に接続した画像形成装置の電源投入時に当該画像形成装置に関する情報を登録することを特徴とする。
【００１６】
この請求項５にかかる発明によれば、請求項４において、同一のネットワーク上に接続した画像形成装置の電源投入時に当該画像形成装置に関する情報を登録することにより、動作しているものだけを管理可能になる。
【００１７】
また、請求項６にかかる発明は、同一のネットワーク上に接続した複数の画像形成装置ごとに、当該画像形成装置に関する情報の登録の可否を設定可能にすることを特徴とする。
【００１８】
この請求項６にかかる発明によれば、請求項１、２または３において、同一のネットワーク上に接続した複数の画像形成装置ごとに、当該画像形成装置に関する情報の登録の可否を設定することにより、特定の画像形成装置の登録機能を無効にすることが可能になる。
【００１９】
また、請求項７にかかる発明は、前記資源の共有を行なっている画像形成装置の情報は、Ｗｅｂ上で閲覧可能であることを特徴とする。
【００２０】
この請求項７にかかる発明によれば、請求項１において、Ｗｅｂ上で、資源の共有を行なっている画像形成装置の情報を閲覧可能にすることにより、ユーザあるいは管理者がこれら情報や状態を確認することが可能になる。
【００２１】
また、請求項８にかかる発明は、前記統合された画像形成装置を指定して画像形成の指示を行なうことを特徴とする。
【００２２】
この請求項８にかかる発明によれば、請求項１または２において、統合された画像形成装置を指定して画像形成の指示を行なうことにより、特定の画像形成装置の状態を意識すすることなく画像形成を行なうことが可能になる。
【００２３】
また、請求項９にかかる発明は、前記統合された画像形成装置を指定して画像形成の指示を行なう際に、各画像形成装置の使用状況、性能情報を取得し、当該画像形成に合った画像形成装置を選択することを特徴とする。
【００２４】
この請求項９にかかる発明によれば、請求項１または２において、統合された画像形成装置を指定して画像形成の指示を行なう際に、各画像形成装置の使用状況、性能情報を取得し、当該画像形成に合った画像形成装置を選択することにより、ユーザの指定した印刷条件に合致した出力が可能になる。
【００２５】
また、請求項１０にかかる発明は、前記統合された画像形成装置を指定して画像形成の指示を行なう際に、各機能を指定可能とすることを特徴とする。
【００２６】
この請求項１０にかかる発明によれば、請求項９において、統合された画像形成装置を指定して画像形成の指示を行なう際に、各機能を指定可能とすることにより、ユーザが装置を変更せずに各機能を使用できる印刷環境が提供可能になる。
【００２７】
また、請求項１１にかかる発明は、さらに、前記資源の共有を行なって画像形成装置から画像出力する際に、ユーザ認証を行なう認証手段を備えたことを特徴とする。
【００２８】
この請求項１１にかかる発明によれば、請求項１〜１０の何れか一つにおいて、資源の共有を行なって画像形成装置から画像出力する際に、ユーザ認証を行なうことにより、ユーザによって機能を制限することが可能になる。
【００２９】
また、請求項１２にかかる発明は、前記共有する資源は、少なくとも前記画像蓄積手段であることを特徴とする。
【００３０】
この請求項１２にかかる発明によれば、請求項１〜１１の何れか一つにおいて、少なくとも画像データを蓄積する不揮発性の画像蓄積手段を共有することにより、グループ上における画像蓄積手段の記憶容量を増大させ、有効に利用することが可能になる。
【発明の効果】
【００３１】
本発明（請求項１）にかかるプリントシステムは、同一のネットワーク（同一の環境）上に接続された複数の画像形成装置を１つのグループとして統合し、このグループ化された画像形成装置それぞれが有する資源を仮想的に１つの資源として共用して画像形成を行なうことを可能にしたので、ユーザが１つの装置として扱うことができ、かつ効率的な稼動が実現するという効果を奏する。
【００３２】
また、本発明（請求項２）にかかるプリントシステムは、請求項１において、複数の画像形成装置と同一の環境にあるすべての画像形成装置を管理するたとえば管理ホストによる管理手段を設けたので、画像形成装置それぞれが有する資源を有効に利用することができるという効果を奏する。
【００３３】
また、本発明（請求項３）にかかるプリントシステムは、請求項１において、メインの画像形成装置は、ネットワーク上の他の画像形成装置に関する情報を登録し、画像形成装置それぞれが有する資源を管理するため、特別な管理手段を設けなくても画像形成装置それぞれが有する資源を有効に利用することができるという効果を奏する。
【００３４】
また、本発明（請求項４）にかかるプリントシステムは、請求項２または３において、画像形成装置を同一のネットワーク上に接続したときに当該画像形成装置に関する情報を登録するため、複雑な操作を行なわずに仮想的に１つの装置として活用することができるという効果を奏する。
【００３５】
また、本発明（請求項５）にかかるプリントシステムは、請求項４において、同一のネットワーク上に接続した画像形成装置の電源投入時に当該画像形成装置に関する情報を登録するため、動作している画像形成装置のみを無駄なく管理することができるという効果を奏する。
【００３６】
また、本発明（請求項６）にかかるプリントシステムは、請求項１、２または３において、同一のネットワーク上に接続した複数の画像形成装置ごとに、当該画像形成装置に関する情報の登録の可否を設定するため、特定の画像形成装置の登録機能を無効にすることができるという効果を奏する。
【００３７】
また、本発明（請求項７）にかかるプリントシステムは、Ｗｅｂ上で、資源の共有を行なっている画像形成装置の情報を閲覧することが可能なため、ユーザあるいは管理者がこれら情報や状態を容易に確認することができるという効果を奏する。
【００３８】
また、本発明（請求項８）にかかるプリントシステムは、請求項１または２において、統合された画像形成装置を指定して画像形成の指示を行なうことが可能なため、特定の画像形成装置の状態を意識することなく画像形成を行なうことができるという効果を奏する。
【００３９】
また、本発明（請求項９）にかかるプリントシステムは、請求項１または２において、統合された画像形成装置を指定して画像形成の指示を行なう際に、各画像形成装置の使用状況、性能情報を取得し、当該画像形成に合った画像形成装置を選択するため、ユーザの指定した印刷条件に合致した出力を行なうことができるという効果を奏する。
【００４０】
また、本発明（請求項１０）にかかるプリントシステムは、請求項９において、統合された画像形成装置を指定して画像形成の指示を行なう際に、各機能を指定可能としたので、ユーザが装置を変更せずに各機能を使用できる印刷環境を提供することができるという効果を奏する。
【００４１】
また、本発明（請求項１１）にかかるプリントシステムは、請求項１〜１０の何れか一つにおいて、資源の共有を行なって画像形成装置から画像出力する際に、ユーザ認証を行なうため、ユーザによって機能を制限することができるという効果を奏する。
【００４２】
また、本発明（請求項１２）にかかるプリントシステムは、少なくとも画像データを蓄積する不揮発性の画像蓄積手段を共有するので、グループ上における画像蓄積手段の記憶容量を増大させることができるとともに、これらを有効に利用することができるという効果を奏する。
【発明を実施するための最良の形態】
【００４３】
以下に添付図面を参照して、この発明にかかるプリントシステムの最良な実施の形態を詳細に説明する。
【００４４】
本発明は、複数の同一ネットワーク上に接続されているプリンタを１つのグループとし、その資源を仮想的に１つとして効率よく利用し、かつ特定の機種ごとドライバ指定によって印刷を行なうのではなく、グループ化されたプリンタの機能や資源（ＨＨＤなど）をすべて持ち合わせたドライバで印刷することを可能にするものである。以下、具体的に説明する。
【００４５】
（実施の形態）
図１は、本発明の実施の形態にかかるプリントシステムにおけるプリンタの構成を示すブロック図である。このプリンタ１００は、大きくは印刷データを所定のプロセスにしたがって記録紙に作像するエンジン１０５、所定のページ記述言語にしたがって印刷データを変換し、本体あるいはドライバなどにより設定された印刷補正モードのもとでビデオデータに変換してエンジン１０５に送るコントローラ１１０、着脱可能な外部記憶メディアへのインタフェースまたは挿入スロットとしてのＳＤＩ／Ｆ１２１を備えている。なお、このスロットにカードを挿入した際、電圧の変化などでカードが挿入されているか否かを判断することができる（活線挿抜）。
【００４６】
コントローラ１１０は、ＣＰＵ１１１、ＲＡＭ１１２、ＲＯＭ１１３、フォントＲＯＭ１１４、ＡＳＩＣ１１５、エンジンＩ／Ｆ１１６、ホストＩ／Ｆ１１７、ＨＤＤ（ハードディスクドライブ）１１８、ＮＩＣ１１９、タイマー１２０を備えている。
【００４７】
ＣＰＵ１１１はこのコントローラ１１０全体を制御プログラムにしたがって統括的に制御する。ＲＡＭ１１２はＣＰＵ１１１による制御処理時にワーキングメモリ、ホストＰＣ１３０からのデータをページ単位に管理して一時記憶するバッファ、バッファに記憶されたデータを実際の印字パターンに変換してビデオデータを記憶するビットマップメモリなどとして用いられる。ＲＯＭ１１３はＣＰＵ１１１の制御プログラムが読み出し可能に記憶されている。フォントＲＯＭ１１４は実際に使われるさまざまなフォント情報が記憶されている。
【００４８】
エンジンＩ／Ｆ１１６は、コントローラ１１０からエンジン１０５への制御信号、コントローラ１１０へのエンジンステータス信号のやりとりを行なうためのインタフェースである。ホストＩ／Ｆ１１７はホストＰＣ１３０からプリンタ１００へのデータ送信、プリンタ１００からホストＰＣ１３０へのステータス信号、データ受信用のインタフェースである。ＨＤＤ１１８は文書データとその関連情報、印刷データなどを記憶しておくものである。ＮＩＣ１１９はネットワーク接続のためのインタフェースである。タイマー１２０は常に現在時間を計測するものである。
【００４９】
以上のように構成されたプリンタ１００は、ホストＰＣ１３０からのプリント命令またはホストＰＣ１３０から受け取ったデータが１ページを超えたとき、コントローラ１１０は、まず中間コードをビデオデータに変換し、終了後、エンジンＩ／Ｆ１１６を介してエンジン１０５にプリント開始命令を出力する。この操作を繰り返し、実際にホストＰＣ１３０からのデータがエンジン１０５によって記録紙に印字される。
【００５０】
図２は、上記プリンタ１００などをネットワークに接続したシステム構成を示すブロック図、図３は、図２のシステムをイメージで示した説明図である。このシステムは、ネットワーク１０５上に、上述したプリンタ１００が複数（本例では１００ａ〜１００ｆ（図２）、１００ａ〜１００ｇ（図３））接続され、さらにホストＰＣ１３０、管理ホストＰＣ１３５が接続されている。なお、これらの複数のプリンタは印刷速度、メモリ容量、解像度、記録紙積載量、ドライバなの機能が同一あるいは異なるものが混在してももちろんよい。
【００５１】
このネットワーク１５０は、公衆回線や専用回線を経由して外部と接続するＷＡＮ（Ｗｉｄｅ  Ａｒｅａ  Ｎｅｔｗｏｒｋ：広域通信網）と、同一敷地内でネットークを構築するＬＡＮ（Ｌｏｃａｌ  Ａｒｅａ  Ｎｅｔｗｏｒｋ：構内通信網）に分類される方式、あるいは、そのいずれの方式であってもよい。また、インターネット機能を備える場合、ＴＣＰ／ＩＰ（Ｔｒａｎｓｍｉｓｓｉｏｎ  Ｃｏｎｔｏｒｏｌ  Ｐｒｏｔｏｃｏｌ／Ｉｎｔｅｒｎｅｔ  Ｐｒｏｔｏｃｏｌ）であってもよい。さらには、無線ＬＡＮによる接続であってももちろんよい。
【００５２】
上記プリンタは、これらの図に示すように、同一環境にあるプリンタをグループ化し、ＨＤＤ１１８などのプリンタ資源を仮想的に１つにし、１台のプリンタまたはホストＰＣが外部との受け口となり、ユーザからはあたかもこのプリンタ群を１台のプリンタとして扱かうことを可能としている。
【００５３】
図２、図３において、まず、グループ化された複数のプリンタのうち、ホストとなるプリンタ（以下、メインプリンタという、ここではプリンタ１００ａが該当する）、あるいは管理ＰＣ（ここでは、管理ホストＰＣ１３５が該当する）を決定する。このメインプリンタ以外のプリンタをサブプリンタとして扱う。メインプリンタに対して電源投入時または新規にネットワーク接続を行なったときに、プラグアンドプレイ（Ｐｌｕｇ  ａｎｄ    Ｐｌａｙ）方式で、サブプリンタであることのプリンタ情報の登録を行なう。
【００５４】
この時点で、そのサブプリンタ（本例ではプリンタ１００ａ以外のプリンタ）のＨＤＤ１１８などの資源は、メインプリンタ（本例ではプリンタ１００ａ）あるいは管理ＰＣにマウント（ｍｏｕｎｔ）される（実際にはエクスポート（ＥＸＰＯＲＴ）される）。この状態でメインプリンタまたは管理ＰＣにマウントされたＨＤＤ１１８などは、すべてメインプリンタまたは管理ＰＣの管理下におかれる。すなわち、このプリンタ群におけるすべてのＨＤＤ１１８の容量を、メインプリンタが所有したように機能する。たとえば、このメインプリンタに対して蓄積などの直接印刷を行なった場合には、すべてのグループ化されたプリンタのＨＤＤ１１８のサイズが使用可能になる。他のサブプリンタに対して印刷指示を行なった場合には、従来通りに使用することができる。
【００５５】
また、この際に各ＨＤＤ１１８などの記憶媒体のサイズ情報に変化があった場合には、各サブプリンタは、メインプリンタに対して状態変化の通知を行なう。また、同様にサブプリンタ（本例ではプリンタ１００ａ以外のプリンタ）は、たとえば搬送ジャム、サプライエンド、サービスマンコールなどのエラーなどが発生した場合などにおいてもメインプリンタ（本例ではプリンタ１００ａ）に対してその旨の通知を所定の信号により送信する。
【００５６】
図４は、このプリントシステムのコントローラでの認証機能を示すブロック図である。ここでは、プリンタ１１０のコントローラ１１０に印刷データ１２１を保持するとともに、認証情報ファイル１２２を用意しておき、これをユーザが入力する認証入力情報１２３と照合させることによって、ユーザ認証を行なう。このように、上記プリント群をグループ化し、印刷機能を共有する際に、ユーザの認証を行なうことでユーザによって機能を制限し、セキュリティの向上を図る。
【００５７】
つぎに、メインプリンタにサブプリンタの情報を登録する動作について図５に示すフローチャートを参照して説明する。なお、この動作はＣＰＵ１１１により統括的に実行されるものである。電源がオンすると（ステップＳ１１）、まず、通常の単独の起動時と同様に初期化を行ない（ステップＳ１２）、プリンタ１００内の不揮発性メモリなどに記憶されている設定情報を読込む（ステップＳ１３）。続いて、メインプリンタに登録する設定が有効であるか否かを判断し（ステップＳ１４）、ここでメインプリンタに登録する設定が有効である場合には、メインプリンタに接続し（ステップＳ１５）、接続に成功したか否かを判断する（ステップＳ１６）。ここでメインプリンタに接続することが確認された場合にはその情報を登録する（ステップＳ１７）。一方、ステップＳ１６において接続できない場合にはさらにあらかじめ定めたリトライ回数の制限をオーバーしたか否かを判断し（ステップＳ１８）、オーバーしたと判断したならば登録を終了し（ステップＳ１９）、オーバーしていなければステップＳ１５に戻る。また、ステップＳ１４において設定が有効ではないと判断した場合には、この登録処理を終了する（ステップ）。さらに、この情報の登録後、サブプリンタはメインプリンタに対してディスク（ＨＤＤ１１８）のマウントを行なうことにより（ステップＳ２０）、ディスク（ＨＤＤ１１８）が共有できるようになる。
【００５８】
サブプリンタあるいはメインプリンタは常に双方向で通信を行ない、電源オフしたときに適切なデータ処理、アンマウント処理などが可能なように管理しあうものとする。また、同一のネットワーク１５０上に接続されたプリンタでも、そのグループ対象にするかどうか、あるいはグループ対象のプリンタのなかでも、どれをメインプリンタにするかサブプリンタにするかをＷｅｂあるいは各プリンタのパネルなどから設定する。さらに、メインプリンタがどのプリンタであるかなどの情報を取得する際には、Ｗｅｂあるいは直接各グループ化されたプリンタのいずれかに対して特定のコマンドを送信する。これにより、用意に管理者が現在のグループ化された各プリンタの情報を取得することができる。
【００５９】
また、上記のグループ化されたプリンタドライバを選択したとき（実際にはそのグループ化されたプリンタの中のメインプリンタあるいは管理ＰＣに対して通信を行なう）、そのグループに登録されているすべてのプリンタ機能を、クライアントＰＣ（ホストＰＣ１３０）に情報として提供する。そして、この情報にしたがってドライバのＵＩに表示し、グループ化されたプリンタそれぞれの機能をクライアントＰＣ（ホストＰＣ１３０）から指定できるようにし、ユーザがすべての機種のドライバをインストールしたり、また各機種のドライバに変更するなどの手間を極力かけずに各プリンタの機能を使用できるようにする。
【００６０】
また、同じ機能を使えるプリンタが多数存在する場合には、各プリンタの使用状況、性能を取得するか、またはユーザがどのプリンタを優先したかなどの情報にしたがって、プリンタの選択を行う。また、グループ化されたプリンタに対しての印刷を行なう場合に、ユーザはどのプリンタからの出力が可否であるかなどの条件を付加することができ、そのプリンタで印刷ができない場合にも同様に、印刷できない旨の通知を行なうものとする。
【００６１】
つぎに、クライアントＰＣ（ホストＰＣ１３０）から仮想プリンタドライバを使用し、メインプリンタに印刷実行の指示を行ない、指定の条件に合致したプリンタを使用して印刷する動作例について図６に示すフローチャートを参照して説明する。
【００６２】
図６において、クライアントＰＣ（ホストＰＣ１３０）から印刷の指示があると、まず、仮想プリンタドライバを開き（ステップＳ３１）、メインプリンタに情報を問い合わせる（ステップＳ３２）。続いて、上記情報の取得に成功したか否かを判断し（ステップＳ３３）、成功したならば、取得情報を元にすべての機能をＵＩに表示し（ステップＳ３４）、さらにメインプリンタで印刷を実行するか否かを判断し（ステップＳ３５）、メインプリンタで印刷しないのであればこの動作を終了する。
【００６３】
一方、ステップＳ３３において情報の取得ができなかった場合、さらにあらかじめ定めたリトライの制限回数を超えたか否かを判断し（ステップＳ３６）、制限回数を超えたならばディフォルトの機能を登録し（ステップＳ３４）に移行する。
【００６４】
また、ステップＳ３５においてメインプリンタで印刷を実行すると判断した場合、転送を開始し（ステップＳ３８）、その接続に成功したか否かを判断する（ステップＳ３９）。ここで接続できなかった場合にはさらにリトライの制限回数をオーバーしたか否かを判断し（ステップＳ４０）、リトライの制限回数をオーバーしたならば本動作を終了し、オバーしていなければステップＳ３８に戻い、同様の動作を繰り返し実行する。
【００６５】
ステップＳ３９において接続に成功したと判断すると、データを受信し（ステップＳ４１）、その印刷データを解析して印刷対象のプリンタを決定する（ステップＳ４２）。続いて、印刷データの転送を開始し（ステップＳ４３）、その接続が成功したか否かを判断する（ステップＳ４４）。ここで接続に成功したならば、データ受信を開始し（ステップＳ４５）、メインプリンタに対して印刷終了を通知し（ステップＳ４６）、本動作を終了する。
【００６６】
ステップＳ４４において接続に成功しなかった場合、さらにリトライの制限回数を超えたか否かを判断し（ステップＳ４４７）、リトライの制限回数を超えた場合には、クライアントに通知し（ステップＳ４８）、本動作を終了する。
【産業上の利用可能性】
【００６７】
以上のように、本発明にかかるプリントシステムは、ネットワーク上に複数のプリンタやホストコンピュータを接続し、ホストコンピュータからの印刷データあるいはプリンタが保持している印刷データを印字するシステムに有用であり、特に、ネットワーク上に接続したプリンタ群をグループ化し、このプリンタ群が有する資源を共有し、１つのプリンタとして機能させるプリントシステムに適している。
【図面の簡単な説明】
【００６８】
【図１】本発明の実施の形態にかかるプリントシステムにおけるプリンタの構成を示すブロック図である。
【図２】プリンタなどをネットワークに接続したシステム構成を示すブロック図である。
【図３】図２のシステムをイメージで示した説明図である。
【図４】本発明の実施の形態にかかるプリントシステムのコントローラでの認証機能を示すブロック図である。
【図５】本発明の実施の形態にかかるプリントシステムにおけるサブプリンタの情報をメインプリンタに登録する動作を示すフローチャートである。
【図６】本発明の実施の形態にかかるプリントシステムにおける仮想プリンタドライバによる印刷動作を示すフローチャートである。
【図７】従来におけるプリントシステムの構成を示す説明図である。
【符号の説明】
【００６９】
１００ａ〜ｆ  プリンタ
１０５  エンジン
１１０  コントローラ
１１１  ＣＰＵ
１１８  ＨＤＤ
１２２  認証情報ファイル
１２３  認証入力情報
１３０  ホストＰＣ
１３５  管理ホストＰＣ
【図１】
2005209027.tif 000003
【図２】
2005209027.tif 000004
【図３】
2005209027.tif 000005
【図４】
2005209027.tif 000006
【図５】
2005209027.tif 000007
【図６】
2005209027.tif 000008
【図７】
2005209027.tif 000009