(57)【要約】    【課題】  印刷手段による記録媒体に対する画像記録が高速化された場合でも、印刷手段により画像が記録された記録媒体のバッファ手段における保持時間を十分に確保すると共に、印刷手段による記録媒体に対する画像記録の中断が生じることを防止する。    【解決手段】  画像記録装置１００では、排紙バッファ６０に、それぞれ独立して記録紙Ｐを保持可能とされた複数の排紙プレート７６Ａ，７６Ｂ，７６Ｃ，７６Ｄが設けられると共に、印刷部３４から排紙バッファ６０へ送り出される記録紙Ｐを排紙プレート７６Ａ，７６Ｂ，７６Ｃ，７６Ｄの何れかに選択的に案内するガイド機構５２が設けられている。これにより、印刷部３４により画像が記録された記録紙Ｐを搬出ローラ対４２により排紙バッファ６０へ送り出す際には、この記録紙Ｐをガイド機構５２のガイド部材５３により排紙バッファ６０における複数の排紙プレート７６Ａ，７６Ｂ，７６Ｃ，７６Ｄから選択された一の排紙プレート７６Ａ，７６Ｂ，７６Ｃ，７６Ｄに案内し、この一の排紙プレート７６Ａ，７６Ｂ，７６Ｃ，７６Ｄにより保持させることが可能になる。【選択図】  図１
2005089164.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
シート状の記録媒体に画像を記録する印刷手段と、
前記印刷手段により画像が記録された記録媒体を受け入れると、該記録媒体を保持するバッファ手段と、
前記印刷手段により画像が記録された記録媒体を前記バッファ手段へ送り出し、該記録媒体を前記バッファ手段により保持させる印刷搬出手段と、
１枚以上の記録媒体が集積可能とされた媒体集積部が設けられ、記録媒体を受け入れると、該記録媒体を前記媒体集積部に集積して保管する媒体保管手段と、
前記バッファ手段により保持された記録媒体を該バッファ手段から取り出し、該記録媒体を前記媒体集積手段へ送り出すバッファ搬出手段とを有し、
前記バッファ手段に、それぞれ独立して記録媒体を保持可能とされた複数の媒体保持部を設けると共に、
前記印刷搬出手段に、前記印刷手段から前記バッファ手段へ送り出される記録媒体を複数の前記媒体保持部の何れかに選択的に案内するガイド機構を設けたことを特徴とする画像記録装置。
【請求項２】
前記印刷手段を複数設け、該複数の印刷手段により複数枚の記録媒体に対して並列的に画像を記録可能とすると共に、前記バッファ手段を、それぞれ複数の前記印刷手段に１対１で対応するように複数設けたことを特徴とする請求項１項記載の画像記録装置。
【請求項３】
前記印刷手段、前記印刷搬出手段及び前記バッファ手段がそれぞれ設けられた複数の印刷ユニットを有し、複数の印刷ユニットが所定の重ね合わせ方向に沿って重ね合わせられて接続されることにより、複数の前記印刷手段により複数の記録媒体に対して並列的に画像が記録可能になることを特徴とする請求項１又は２記載の画像記録装置。
【請求項４】
少なくとも１個の前記媒体保持部は、前記印刷手段から受け入れた記録媒体が載置可能とされた排紙プレートを有し、該排紙プレート上に載置された記録媒体を、前記媒体集積手段への搬送が停止された停止状態及び前記バッファ搬出手段による前記媒体集積手段への搬送が継続されている搬送状態の何れかの状態で、保持することを特徴とする請求項１乃至３の何れか１項記載の画像記録装置。
【請求項５】
少なくとも１個の前記媒体保持部は、前記印刷手段から受け入れた記録媒体を内部に収納すると共に、１枚以上の記録媒体を内部に集積可能とされたバッファトレイを有し、
前記バッファ搬出手段は、前記バッファトレイの内部から１枚の記録媒体を分離し、取り出す分離排出機構を有することを特徴とする請求項４記載の画像記録装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、インク等により記録媒体に画像を記録し、この画像記録済みの記録紙を媒体集積部に集積して保管する画像記録装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
大量の印刷物を作成する場合などにおいて、複数台の印刷ユニットを並列的に配置し、これらの印刷ユニットに印刷ジョブを振り分け、これらの印刷ユニットを並列的に動作させることにより、高速印刷を実現する並列処理型のプリンタ装置が、例えば、特許文献１に示されている。この特許文献１に示されたプリンタ装置は、給紙部から給紙された印刷用紙（記録紙）に、外部より供給される画像情報を基に画像を形成する複数の印字部と、複数の印字部により画像が形成された記録紙を所定の順序で１ヶ所に集めるべく搬送する排紙搬送部と、排紙搬送部により搬送された印刷済み記録紙を積載可能な排紙トレイと、複数の印字部に１対１で対応するように設けられた複数の排紙スタッカとを有しており、この排紙スタッカは、印字部により画像が印刷された記録紙を所定の時間保管し、所定の時間経過後に印刷済み記録紙を排紙搬送部へ排出し、この記録紙を排紙搬送部により排紙トレイへ搬送することで、排紙トレイ上にコレートされた状態となるように積載する。
【０００３】
従って、特許文献１のプリンタ装置では、印字部での印刷が終わった印刷済み用紙をインクの定着（乾燥）が完了するまでの時間、排紙スタッカにて保管することにより、排紙トレイ上に積載された印刷済み記録紙間でのインク転写や、排紙スタッカから排紙トレイへの搬送時にローラ、ベルト等との接触により印刷済み記録紙にインク滲みが発生しなくなる。
【特許文献１】特開２００２−１０４７２４号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、特許文献１のようなプリンタ装置では、複数の排紙スタッカが複数の印字部に１対１で対応するように設けられていることから、印字部による１枚の記録紙に対する画像の記録速度が増加し、その記録時間が記録紙に画像を形成したインクの乾燥時間よりも短くなると、１つの印字部により複数枚の記録紙に対して連続的に画像を記録するような場合には、排紙スタッカ上に先行して排紙された記録紙のインクの乾燥時間を確保するため、後続する記録紙に対する印字部による画像記録を一時中断することが必要となることがある。
【０００５】
また特許文献１のようなプリンタ装置では、複数の印字部により複数枚の記録紙に対して並列的に画像を記録する場合に、各印字部により記録紙に画像を記録する際に必要となる時間（記録時間）に大きな隔たりがあると、排紙トレイ上に積載される複数枚の記録紙の頁順を揃えるため、先行する記録紙に対する画像記録が短時間で完了した印字部による後続する記録紙に対する画像記録の開始を、他の印字部による画像記録の完了後まで遅らせることが必要となることがある。
【０００６】
本発明の目的は、上記事実を考慮して、印刷手段による記録媒体に対する画像記録が高速化され、又は複数の印刷手段による複数の記録媒体に対する画像記録時間の隔たりが大きい場合でも、印刷手段により画像が記録された記録媒体のバッファ手段における保持時間を十分に確保できると共に、印刷手段による記録媒体に対する画像記録の中断が生じない画像記録装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上記目的を達成するため、本発明の請求項１に係る画像記録装置は、シート状の記録媒体に画像を記録する印刷手段と、前記印刷手段により画像が記録された記録媒体を受け入れると、該記録媒体を保持するバッファ手段と、前記印刷手段により画像が記録された記録媒体を前記バッファ手段へ送り出し、該記録媒体を前記バッファ手段により保持させる印刷搬出手段と、１枚以上の記録媒体が集積可能とされた媒体集積部が設けられ、記録媒体を受け入れると、該記録媒体を前記媒体集積部に集積して保管する媒体保管手段と、前記バッファ手段により保持された記録媒体を該バッファ手段から取り出し、該記録媒体を前記媒体集積手段へ送り出すバッファ搬出手段とを有し、前記バッファ手段に、それぞれ独立して記録媒体を保持可能とされた複数の媒体保持部を設けると共に、前記印刷搬出手段に、前記印刷手段から前記バッファ手段へ送り出される記録媒体を複数の前記媒体保持部の何れかに選択的に案内するガイド機構を設けたことを特徴とする。
【０００８】
上記請求項１に係る画像記録装置では、バッファ手段に、それぞれ独立して記録媒体を保持可能とされた複数の媒体保持部を設けると共に、印刷搬出手段に、印刷手段からバッファ手段へ送り出される記録媒体を複数の媒体保持部の何れかに選択的に案内するガイド機構を設けたことにより、印刷手段により画像が記録された記録媒体を印刷搬出手段によりバッファ手段へ送り出す際には、この記録媒体をガイド機構によりバッファ手段における複数の媒体保持部から選択された一の媒体保持部に案内し、この一の媒体保持部により保持させることができるので、バッファ手段に印刷手段による画像の記録速度及び媒体保持部における記録媒体の所定の保持時間に対応する個数の媒体保持部を設けておけば、印刷手段により先行して画像が記録された記録媒体が一の媒体保持部により保持されており、この記録媒体が媒体保持部にて所定の保持時間が経過していない時でも、印刷手段による後続する記録媒体に対する画像記録を行い、この記録媒体についてはバッファ手段における他の媒体保持部により保持させ、この他の媒体保持部により十分な時間に亘って保持できる。
【０００９】
また請求項２に係る画像記録装置は、前記印刷手段を複数設け、該複数の印刷手段により複数枚の記録媒体に対して並列的に画像を記録可能とすると共に、前記バッファ手段を、それぞれ複数の前記印刷手段に１対１で対応するように複数設けたことを特徴とする。
【００１０】
上記請求項２に係る画像記録装置では、印刷手段を複数設け、この複数の印刷手段により複数枚の記録媒体に対して並列的に画像を記録可能とすると共に、バッファ手段を、それぞれ複数の前記印刷手段に１対１で対応するように複数設けたことにより、複数の印刷手段により複数枚の記録媒体に対して並列的に画像を記録する場合に、一の印刷手段により画像が記録された先行する記録媒体を一の媒体保持部により保持させれば、他の印刷手段により記録媒体に画像記録が行われている時でも、一の印刷手段により画像が記録される後続する記録媒体については他の媒体保持部により保持させることができるので、例えば、各印刷手段により記録媒体に画像を記録する際に必要となる時間（記録時間）に大きな隔たりがあり、かつ媒体集積部に積載される複数枚の記録媒体の頁順を揃える必要がある場合でも、バッファ手段に、複数の印刷手段間における記録媒体に対する画像の記録時間の隔たり（偏差）及び印刷手段の設置数に対応する個数の媒体保持部を設けておけば、他の印刷手段による画像記録の完了後まで遅らせることなく、一の印刷手段により後続する記録媒体に対する画像記録を開始できるようになる。
【００１１】
また請求項３に係る画像記録装置は、請求項１又は２記載の画像記録装置において、前記印刷手段、前記印刷搬出手段及び前記バッファ手段がそれぞれ設けられた複数の印刷ユニットを有し、複数の印刷ユニットが所定の重ね合わせ方向に沿って重ね合わせられて接続されることにより、複数の前記印刷手段により複数の記録媒体に対して並列的に画像が記録可能になることを特徴とする。
【００１２】
上記請求項３に係る画像記録装置では、複数の印刷ユニットが所定の重ね合わせ方向に沿って重ね合わせられて接続されることにより、複数の前記印刷手段により複数の記録媒体に対して並列的に画像が記録可能になることにより、複数台の印刷ユニットを重ね合わせ、又は重ね合わされた複数台の印刷ユニットから１台以上の印刷ユニットを分離するだけで、装置を構成する印刷ユニットの台数を簡単に増減し、印刷手段の個数を増減できるので、印刷速度を含む印刷能力を広い範囲で簡単に調整できるようになる。
【００１３】
また請求項４に係る画像記録装置は、請求項１乃至３の何れか１項記載の画像記録装置において、少なくとも１個の前記媒体保持部は、前記印刷手段から受け入れた記録媒体が載置可能とされた排紙プレートを有し、該排紙プレート上に載置された記録媒体を、前記媒体集積手段への搬送が停止された停止状態及び前記バッファ搬出手段による前記媒体集積手段への搬送が継続されている搬送状態の何れかの状態で、保持することを特徴とする。
【００１４】
また請求項５に係る画像記録装置は、請求項４記載の画像記録装置において、少なくとも１個の前記媒体保持部は、前記印刷手段から受け入れた記録媒体を内部に収納すると共に、１枚以上の記録媒体を内部に集積可能とされたバッファトレイを有し、前記バッファ搬出手段は、前記バッファトレイの内部から１枚の記録媒体を分離し、取り出す分離排出機構を有することを特徴とする。
【発明の効果】
【００１５】
以上説明したように、本発明に係る画像記録装置によれば、印刷手段による記録媒体に対する画像記録が高速化され、又は複数の印刷手段による複数の記録媒体に対する画像記録時間の隔たりが大きい場合でも、印刷手段により画像が記録された記録媒体のバッファ手段における保持時間を十分に確保できると共に、印刷手段による記録媒体に対する画像記録の中断を防止できる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１６】
以下、本発明の実施形態に係る画像記録装置について図面を参照して説明する。
［第１の実施形態］
（印刷ユニットの構成）
図１及び図２には本発明の第１の実施形態に係る画像記録装置が示され、図３及び図４には本実施形態に係る画像記録装置に適用される印刷ユニットが示されている。
【００１７】
図３に示されるように、印刷ユニット１０は外殻部としてケーシング１２を備えており、このケーシング１２は、装置の高さ方向（矢印Ｈ方向）に沿って扁平な直方体状に形成されている。ケーシング１２には、その底板部１３における幅方向（矢印Ｗ方向）に沿った一端側（図３では右側、便宜上、この一端側を「先端側」、他端側を「後端側」と呼称する。）にスリット状の給紙搬入口１６が穿設される共に、底板部１３における後端側にスリット状の排紙搬入口１８が穿設されている。またケーシング１２には、その頂板部１４における先端側に給紙搬入口１６に正対するようにスリット状の給紙搬出口１７が穿設されると共に、頂板部１４における後端側に排紙搬入口１８に正対するようにスリット状の排紙搬出口１９が穿設されている。
【００１８】
図３に示されるように、ケーシング１２内には、底板部１３上に上面側が開口した筐体状の給紙ホッパ２０が配置されている。給紙ホッパ２０内には、１枚の記録紙Ｐ又は複数枚の記録紙Ｐが積層された記録紙の束（以下、これを、特に「記録紙Ｐ」と区別する必要がある場合には、「紙束Ｂ」という。）が収納可能とされている。
【００１９】
また給紙ホッパ２０内には、その底板部２１上における先端側に積載板２２が配置されており、この積載板２２は、後端側の基端部が底板部２１に揺動可能に連結されている。これにより、給紙ホッパ２０内に収納された記録紙Ｐ（紙束Ｂ）は、その先端側の部分が積載板２２上に載置される。積載板２２は、コイルスプリング等の付勢部材２４により揺動端側が上方へ付勢されている。
【００２０】
給紙ホッパ２０は、ケーシング１２により奥行方向（図４に示される矢印Ｄ方向）に沿って装着位置と補給位置との間でスライド可能に支持されている。ここで、給紙ホッパ２０は、ケーシング１２内の装着位置からケーシング１２の側方へ突出する補給位置へスライドすると、上面側の開口部が開放された状態となり、この開口部を通して給紙ホッパ２０に対して記録紙Ｐを補給することが可能になる。
【００２１】
給紙ホッパ２０には、付勢部材２４に抗して積載板２２を揺動方向に沿って底板部に近接した下限位置に移動させ、拘束するためのアクチュエータ（図示省略）が配置されており、このアクチュエータは、給紙ホッパ２０の装着位置から補給位置への移動に連動して積載板２２を下限位置へ移動させ、また給紙ホッパ２０の補給位置から装着位置への復帰に連動して積載板２２を下限位置から解放する。
【００２２】
印刷ユニット１０には、給紙ホッパ２０の先端部の上方に円柱状の分離給紙ローラ２６が配置されている。この分離給紙ローラ２６は、給紙ホッパ２０内に収納され積載板２２により上方へ付勢された記録紙Ｐ（紙束Ｂ）上面の先端側に圧接する。また印刷ユニット１０には、分離給紙ローラ２６の記録紙Ｐとの圧接部付近からケーシング１２の先端側へ延出すると共に、斜め上方へ向って湾曲したスリット状の第１接続ガイド路２８が設けられている。
【００２３】
図３に示されるように、印刷ユニット１０内には、分離給紙ローラ２６の上方に印刷部３４が配置されている。この印刷部３４には、図４に示されるように、奥行方向と平行な主走査方向（図４に示される矢印Ｓ方向）にそれぞれ延在するガイドロッド３６が設けられると共に、このガイドロッド３６により主走査方向に沿って移動可能に支持されたブロック状のインクジェットヘッド３８が設けられている。また印刷部３４には、記録紙Ｐに対する画像記録時にインクジェットヘッド３８を所定の主走査速度で往復移動させる主走査駆動機構（図示省略）が設けられている。
【００２４】
印刷部３４には、副走査方向（図４に示される矢印Ｆ方向）に沿ってインクジェットヘッド３８の上流側及び下流側にそれぞれニップローラ対４０及び搬出ローラ対４２が配置されると共に、インクジェットヘッド３８の下面に対向するように印刷ガイド板４４が配置されている。この印刷ガイド板４４は、インクジェットヘッド３８の下面との間にスリット状の隙間を形成している。
【００２５】
ニップローラ対４０は、記録紙Ｐに対する画像記録時に、インクジェットヘッド３８と印刷ガイド板４４との間に挿入された記録紙Ｐを、２個のローラ４６，４７により加圧状態で挟持しつつ、所定の副走査速度で下流側へ向かって搬送する。
【００２６】
また搬出ローラ対４２は、インクジェットヘッド３８と印刷ガイド板４４との間から送り出されてきた記録紙Ｐを挟持し、この記録紙Ｐを後述するガイド機構５２へ向かって送り出す。ここで、搬出ローラ対４２には、そのニップ部を介して下側及び上側にそれぞれ軸支される弾性ローラ４８及び拍車ローラ５０が設けられている。弾性ローラ４８は、その外周層がゴム等の弾性材料により形成されている。また拍車ローラ５０には、そのローラ面に軸方向へ延在する山形の突起部が周方向に沿って連続的に形成されると共に、突起部の表面に撥液性を有するコーティング層が成膜されている。これにより、拍車ローラ５０の記録紙Ｐとの接触面積が極めて小さいものになり、かつ記録紙Ｐから拍車ローラ５０へのインク転移が防止されるので、拍車ローラ５０との接触により記録紙Ｐの画像記録面にインクにじみが発生することが防止される。
【００２７】
インクジェットヘッド３８には、その下面部分に主走査方向に沿って記録すべき画像の画素密度に対応するピッチで配列された複数のノズル（図示省略）が設けられており、インクジェットヘッド３８は、ヘッド駆動機構により主走査方向へ移動しつつ、デジタル化された画像情報に基づいて各ノズルからインクを噴射及び噴射停止することで、ニップローラ対４０により副走査方向へ搬送される記録紙Ｐ上に画像情報に対応する画像を形成する。
【００２８】
図３に示されるように、印刷ユニット１０内には、副走査方向に沿って印刷部３４の下流側にガイド機構５２が配置されると共に、このガイド機構５２の下流側に記録紙Ｐを一時的に保持するための排紙バッファ６０が配置されている。
【００２９】
ガイド機構５２には、搬出ローラ対４２と排紙バッファ６０との間に搬出ローラ対４２による記録紙Ｐの搬出方向へ延在するように支持されたガイド部材５３が設けられている。ガイド部材５３は、前記搬出方向に沿った両端部がそれぞれ開口した筒状に形成されており、その内部に搬出方向へ延在するスリット状の通紙ガイド路５８が形成されている。
【００３０】
図３に示されるように、ガイド部材５３は、その搬出ローラ対４２側の端部である先端部に奥行方向を軸方向とする支軸部６４が設けられており、この６４を中心としてケーシング１２に揺動可能に支持されている。またガイド機構５２には、支軸部６４を介してガイド部材５３に連結されたロータリアクチュエータ（図示省略）が設けられており、このロータリアクチュエータは、後述するメイン制御部１８０からの制御に従ってガイド部材５３を４箇所のガイド位置ＰＡ，ＰＢ，ＰＣ，ＰＤ（図５（Ａ）〜（Ｄ）参照）の何れかの位置へ揺動させる。
【００３１】
ガイド部材５３には、その先端部に通紙ガイド路５８の搬入口が開口し、後端部に通紙ガイド路５８の搬出口が開口している。搬入口は、通紙ガイド路５８の揺動中心である支軸部６４と近接していることから、ガイド部材５３がガイド位置ＰＡ〜ＰＤの何れの位置に揺動しても、高さ方向での位置変化が小さくなって、常に搬出ローラ対４２のニップ部に正対する。これにより、搬出ローラ対４２から送り出される記録紙Ｐは、搬入口から通紙ガイド路５８内へ挿入され、通紙ガイド路５８を通って搬出口から排紙バッファ６０側へ搬出される。
【００３２】
ガイド部材５３には、通紙ガイド路５８の上部側であって、搬出方向に沿った中央部に拍車ローラ７２が取り付けられている。拍車ローラ７２は、ガイド部材５３により回転可能に支持されており、そのローラ面の下端部が通紙ガイド路５８内へ突出している。この拍車ローラ７２は、搬出ローラ対４２における拍車ローラ５０と略同一の構造及び形状を有しており、通紙ガイド路５８内を通過する記録紙Ｐと接触すると、記録紙Ｐとの摩擦力により従動回転する従動ローラとして構成されている。
【００３３】
図３に示されるように、排紙バッファ６０には、それぞれ平板状に形成された４枚の排紙プレート７６Ａ，７６Ｂ，７６Ｃ，７６Ｄがガイド機構５２からケーシング１２の後端側へ延在するように設けられている。これらの排紙プレート７６Ａ，７６Ｂ，７６Ｃ，７６Ｄは、高さ方向に沿って上側から下側へ向って順に配置されている。また４枚の排紙プレート７６Ａ，７６Ｂ，７６Ｃ，７６Ｄは、それぞれ先端部から後端部へ向って下方へ傾斜するように支持され、下方にあるもの程、その傾斜角が僅かづつ大きくなっている。これにより、４枚の排紙プレート７６Ａ，７６Ｂ，７６Ｃ，７６Ｄは、ガイド機構５２に対しては支軸部６４付近を中心として略放射状に延出するような位置関係とされている。
【００３４】
ここで、図５（Ａ）に示されるように、ガイド部材５３がガイド位置ＰＡにある場合には、搬出ローラ対４２から送り出されてきた記録紙Ｐは、ガイド部材５３の通紙ガイド路５８を通って最上段の排紙プレート７６Ａ上へ載置されるように案内され、排紙プレート７６Ａの上面部に沿ってケーシング１２の後端側へ搬送され、搬出ローラ対４２から離脱すると、自重により排紙プレート７６Ａの上面部に沿って後端側へスライドする。またガイド部材５３がガイド位置ＰＢ、ガイド位置ＰＣ及びガイド位置ＰＤにある場合には、搬出ローラ対４２から送り出されてきた記録紙Ｐは、それぞれガイド部材５３の通紙ガイド路５８を通って排紙プレート７６Ｂ上、排紙プレート７６Ｃ上及び排紙プレート７６Ｄ上へ載置されるように案内され、排紙プレート７６Ａの場合と同様に、搬出ローラ対４２から離脱すると、自重により排紙プレート７６Ｂ，７６Ｃ，７６Ｄの上面部に沿って後端側へスライドする。
【００３５】
また記録紙Ｐが通紙ガイド路５８を通過する際には、記録された記録紙Ｐは、拍車ローラ７２により上側への移動が制限され、印刷部３４により画像が形成された記録紙Ｐの上面部がガイド部材５８に直接接触することが防止される。一方、拍車ローラ７２については、そのローラ面に山形の突起部が形成されると共に、この突起部の表面に撥液性を有するコーティング層が成膜されている。これにより、記録紙Ｐには、通紙ガイド路５８を通過する際に、画像を形成したインクの擦れによる汚れや、他の記録紙Ｐからのインク転移が発生することが防止される。
【００３６】
図３及び図５に示されるように、印刷ユニット１０には、４枚の排紙プレート７６Ａ，７６Ｂ，７６Ｃ，７６Ｄの後端側にそれぞれゲートローラ対７８Ａ，７８Ｂ，７８Ｃ，７８Ｄが配置されると共に、これらのゲートローラ対７８Ａ，７８Ｂ，７８Ｃ，７８Ｄのニップ部付近からそれぞれケーシング１２の後端側へ延出するスリット状の第２接続ガイド路８０Ａ，８０Ｂ，８０Ｃ，８０Ｄが設けられている。また、各ゲートローラ対７８Ａ，７８Ｂ，７８Ｃ，７８Ｄには、駆動モータ（図示省略）からのトルクが選択的に伝達可能とされており、この駆動モータは、ガイド機構５２により記録紙Ｐが排紙プレート７６Ａ，７６Ｂ，７６Ｃ，７６Ｄの何れかに案内される際には、その排紙プレート７６Ａ，７６Ｂ，７６Ｃ，７６Ｄに対応するゲートローラ対７８Ａ，７８Ｂ，７８Ｃ，７８Ｄを、メイン制御部１８０（図１参照）からの制御に従って回転させ、又は回転停止させる。
【００３７】
排紙プレート７６Ａ，７６Ｂ，７６Ｃ，７６Ｄの何れかに案内され、排紙プレート７６Ａ，７６Ｂ，７６Ｃ，７６Ｄに沿って後端側へスライドする記録紙Ｐは、ゲートローラ対７８Ａ，７８Ｂ，７８Ｃ，７８Ｄが回転している場合には、そのゲートローラ対７８Ａ，７８Ｂ，７８Ｃ，７８Ｄにより挟持され、第２接続ガイド路８０Ａ，８０Ｂ，８０Ｃ，８０Ｄへ送り出され、またゲートローラ対７８Ａ，７８Ｂ，７８Ｃ，７８Ｄが回転停止している場合には、そのゲートローラ対７８Ａ，７８Ｂ，７８Ｃ，７８Ｄへ当接し、排紙プレート７６Ａ，７６Ｂ，７６Ｃ，７６Ｄ上における所定の待機位置に停止する。このとき、メイン制御部１８０は、排紙プレート７６Ａ，７６Ｂ，７６Ｃ，７６Ｄ上に記録紙Ｐが載置されると、その記録紙Ｐに画像を形成したインクが十分に乾燥するまでは、記録紙Ｐが必ず排紙プレート７６Ａ，７６Ｂ，７６Ｃ，７６Ｄ上に保持されるように、ゲートローラ対７８Ａ，７８Ｂ，７８Ｃ，７８Ｄの回転及び回転停止を制御する。
【００３８】
図３に示されるように、印刷ユニット１０内には、その先端部に高さ方向に沿って延在する一対の給紙ガイド板８２，８４が配置されており、この給紙ガイド板８２，８４の間には、印刷ユニット１０を高さ方向に沿って貫通して、ケーシング１２の給紙搬入口１６と給紙搬出口１７とを繋げたスリット状の給紙ガイド路８６が形成されている。この給紙ガイド路８６には、少なくとも上端部に搬送ローラ対８７が配置されている。また給紙ガイド路８６の中間部には、第１接続ガイド路２８の先端部が接続されており、第１接続ガイド路２８から給紙ガイド路８６へ送り込まれてきた記録紙Ｐは、給紙ガイド路８６に沿って給紙搬出口１７側（上側）へ案内される。また印刷ユニット１０には、第１接続ガイド路２８の上側で給紙ガイド路８６から印刷部３４側へ分岐する分岐ガイド路８８が設けられている。この分岐ガイド路８８は、先端部が印刷部３４のニップローラ対４０に面して開口している。
【００３９】
図３に示されるように、印刷ユニット１０には、給紙ガイド路８６と分岐ガイド路８８との分岐部の上側に楔状のガイドレバー９０が配置されている。このガイドレバー９０には、基端部に回動中心となる支軸部９１が設けられており、この支軸部９１は、給紙ガイド板８２の内側に配置された軸受部（図示省略）により軸支されている。ガイドレバー９０は、実線で示される搬送位置と２点鎖線で示される給紙位置との間で回動可能とされている。またガイドレバー９０の支軸部９１には、ロータリアクチュエータ（図示省略）が連結されており、このロータリアクチュエータは、メイン制御部１８０からの制御に従ってガイドレバー９０を搬送位置及び給紙位置の何れかの位置に回動し、保持する。
【００４０】
ここで、給紙ガイド路８６に沿って下方からガイドレバー９０に搬送されてきた記録紙Ｐは、ガイドレバー９０が給紙位置にある場合には、ガイドレバー９０により給紙ガイド路８６から分岐ガイド路８８内へ案内され、またガイドレバー９０が搬送位置にある場合には、給紙ガイド路８６に沿って上方へ案内され、搬送ローラ対８７により挟持される。
【００４１】
印刷ユニット１０では、給紙ホッパ２０内に収納された記録紙Ｐを印刷部３４に供給する際には、ガイドレバー９０を給紙位置に保持した後、給紙ホッパ２０内の記録紙Ｐ（紙束Ｂ）に圧接した分離給紙ローラ２６を所定量回転させる。これにより、給紙ホッパ２０内からは１枚の記録紙Ｐが分離され、第１接続ガイド路２８内へ送り込まれる。この記録紙Ｐは、分離給紙ローラ２６からの搬送力により第１接続ガイド路２８から給紙ガイド路８６内へ送り込まれ、その先端部がガイドレバー９０に達すると、ガイドレバー９０により分岐ガイド路８８内へ案内され、分岐ガイド路８８を通って印刷部３４に達し、ニップローラ対４０により挟持されインクジェットヘッド３８と印刷ガイド板４４との間へ送り込まれる。
【００４２】
図３に示されるように、印刷ユニット１０内には、その後端部に高さ方向へ延在する一対の排紙ガイド板９２，９４が配置されており、一対の排紙ガイド板９２，９４は一定の間隔を空けて互いに対向するように支持されている。この一対の排紙ガイド板９２，９４の間には、記録紙Ｐを後述する排紙ユニット１１０へ案内するための排紙ガイド路９６が形成されている。排紙ガイド路９６は、高さ方向に沿って印刷ユニット１０を貫通し、ケーシング１２に穿設された排紙搬入口１８と排紙搬出口１９とを繋げている。また排紙ガイド路９６には、その上端部及び下端部にそれぞれ記録紙Ｐを搬送するための搬送ローラ対９８が設けられている。
【００４３】
（画像記録装置の構成）
図１に示されるように、本発明の第１の実施形態に係る画像記録装置１００は、高さ方向に沿って下側から順に、１台のベースユニット１６０、３台の印刷ユニット１０及び１台の排紙ユニット１１０が積み重ねられて構成されている。ここで、排紙ユニット１１０は、印刷ユニット１０により画像が記録された記録紙Ｐを受け入れ、ユーザにより回収されるまで記録紙Ｐを一時保管するためのものであり、またベースユニット１６０は、給紙ホッパ２０よりも大量の記録紙Ｐ（紙束Ｂ）を収納可能とされ、この記録紙Ｐを必要に応じて各印刷ユニット１０における印刷部３４へ供給するためのものである。
【００４４】
図２に示されるように、排紙ユニット１１０は、外殻部としてケーシング１１２を備えており、このケーシング１１２の幅方向及び奥行方向に沿ったサイズは、印刷ユニット１０のケーシング１２と略一致している。ケーシング１１２には、その下面部における後端部（図２では左側の端部）にスリット状の受入口１１４が開口している。受入口１１４は、排紙ユニット１１０が印刷ユニット１０上に積み重ねられると、その印刷ユニット１０の排紙搬出口１９に接続される。
【００４５】
ケーシング１１２の上面部には、複数枚の記録紙Ｐが積載可能とされた排紙トレイ部１１８が設けられている。排紙トレイ部１１８には、幅方向に沿った中央部に略水平に延在する載置面１２０が設けられると共に、この載置面１２０の幅方向に沿った後端部から略垂直に立ちあがる位置決め面１２２が設けられている。位置決め面１２２の上端側にはスリット状の排紙口１２６が開口しており、ケーシング１１２内には、排紙口１２６と受入口１１４とを繋ぐ受入ガイド路１３０が設けられている。また排紙ユニット１１０には、受入ガイド路１３０における受入口１１４側の端部に受入ローラ対１３４が配置されると共に、排紙口１２６側の端部に排紙ローラ対１３６が配置されている。
【００４６】
図１に示されるように、排紙トレイ部１１８の載置面１２０は、幅方向に沿って後端部から先端部へ向って上方へ傾斜したスロープ状に形成されている。これにより、排紙口１２６から排紙され載置面１２０上に載置された記録紙Ｐは、載置面１２０に沿って位置決め面１２２に当接する集積位置へ位置決めされ、集積される。また受入ガイド路１３０に配置された受入ローラ対１３４及び排紙ローラ対１３６は、印刷ユニット１０における搬送ローラ対９８と同一時期に回転し、受入ローラ対１３４及び排紙ローラ対１３６による記録紙Ｐの搬送速度は、搬送ローラ対９８による記録紙Ｐの搬送速度と等しくなる。
【００４７】
図２に示されるように、ベースユニット１６０も外殻部としてケーシング１６２を備えており、このケーシング１６２の幅方向及び奥行方向に沿ったサイズは、印刷ユニット１０のケーシング１２と略一致している。ケーシング１６２には、その頂板部における先端部（図２では右側の端部）にスリット状の給紙搬出口１７４が開口している。
【００４８】
ベースユニット１６０には、ケーシング１６２内に複数枚の記録紙Ｐが収納可能とされたメイン給紙ホッパ１７２が配置されている。メイン給紙ホッパ１７２は、上面側が開口した筐体状に形成されており、ケーシング１６２により奥行方向に沿って装着位置と補給位置との間でスライド可能に支持されている。ここで、メイン給紙ホッパ１７２は、ケーシング１６２内の装着位置からケーシング１６２の側方へ突出する補給位置へスライドすると、上面側の開口部が開放された状態となり、この開口部を通して記録紙Ｐ（紙束Ｂ）を補給し、又は取り出すことが可能になる。
【００４９】
図１に示されるように、メイン給紙ホッパ１７２内には、外部から格納された記録紙Ｐ（紙束Ｂ）が積載される積載トレイ１６４及び、この積載トレイ１６４を高さ方向に沿って上方へ付勢する付勢部材（図示省略）が配置されている。またメイン給紙ホッパ１７２には、付勢部材（図示省略）に抗して積載トレイ１６４を高さ方向に沿って底板部に近接した下限位置に移動させ、拘束するためのアクチュエータ（図示省略）が配置されており、このアクチュエータは、メイン給紙ホッパ１７２の装着位置から補給位置への移動に連動して積載トレイ１６４を下限位置へ移動させ、またメイン給紙ホッパ１７２の補給位置から装着位置への復帰に連動して積載トレイ１６４を下限位置から解放する。
【００５０】
またケーシング１６２内には、メイン給紙ホッパ１７２の上方に分離給紙ローラ１６８が配置されており、この分離給紙ローラ１６８は、そのローラ面が積載トレイ１６４の先端部に対向するように支持されている。これにより、ベースユニット１６０では、メイン給紙ホッパ１７２が補給位置から装着位置へスライドし、アクチュエータにより積載トレイ１６４が下限位置から解放されると、付勢部材により上方に付勢された積載トレイ１６４上の紙束Ｂが所定の圧接力で分離給紙ローラ１６８に圧接する。
【００５１】
ケーシング１６２内には、給紙搬出口１７４からメイン給紙ホッパ１７２側へ延出し、その先端部が分離給紙ローラ１６８の紙束Ｂとの圧接部付近に正対するように開口した送出ガイド路１７０が設けられると共に、この送出ガイド路１７０の上端部に送出ローラ対１７６が設けられている。これにより、積載トレイ１６４上の紙束Ｂに圧接した分離給紙ローラ１６８が所定量回転すると、分離給紙ローラ１６８により紙束Ｂから１枚の記録紙Ｐが分離され、この記録紙Ｐは、分離給紙ローラ１６８からの搬送力により送出ガイド路１７０内へ送り込まれ、送出ローラ対１７６により送出ガイド路１７０から上段側に隣接する印刷ユニット１０の給紙ガイド路８６内へ搬送される。
【００５２】
なお、メイン給紙ホッパ１７２内に配置される積載トレイ１６４は１個に限定されず、複数個の積載トレイ１６４をメイン給紙ホッパ１７２内にそれぞれ配置し、複数個の積載トレイ１６４にそれぞれ異なる種類の記録紙Ｐを積載するようにしても良い。この場合には、例えば、複数の積載トレイ１６４を上下方向に加えて、前後方向（幅方向）に移動させる機構を設け、複数の積載トレイ１６４の何れかに積載された紙束Ｂを選択的に分離給紙ローラ１６８に圧接させることで、複数種類の記録紙Ｐから選択された１種類の記録紙Ｐを送出ガイド路１７０内へ送り込むことが可能になる。
【００５３】
また、本実施形態に係る印刷ユニット１０のケーシング１２には、その頂板部１４に上方へ突出するガイド突起（図示省略）が設けられると共に、底板部１３にガイド突起に対応する凹状のガイド受部（図示省略）が設けられている。また排紙ユニット１１０のケーシング１１２には、その底板部に印刷ユニット１０のガイド突起に対応する凹状のガイド受部(図示省略)が設けられ、ベースユニット１６０のケーシング１６２には、その頂板部に印刷ユニット１０のガイド受け部に対応するガイド突起（図示省略）が設けられている。ここで、ガイド突起は、１台の印刷ユニット１０及びベースユニット１６０にそれぞれ少なくとも２個ずつ設けられ、ガイド受部は、ガイド突起に対応するように１台の印刷ユニット１０、ベースユニット１６０及び排紙ユニット１１０にそれぞれ少なくとも２個ずつ設けられている。
【００５４】
図１に示されるように、ベースユニット１６０、印刷ユニット１０及び排紙ユニット１１０が積み重ねられて画像記録装置１００が構成されている状態では、印刷ユニット１０及びベースユニット１６０にそれぞれ設けられたガイド突起は、上段側に隣接する印刷ユニット１０又は排紙ユニット１１０のガイド受部に嵌挿される。これにより、ベースユニット１６０、印刷ユニット１０及び排紙ユニット１１０は、幅方向及び奥行方向に沿って互いに一致するように位置決めされると共に、各ユニット１０，１１０，１６０間での移動が拘束されて一体化される。
【００５５】
なお、画像記録装置１００では、前述したようにベースユニット１６０にメイン制御部１８０が配置されている。一方、印刷ユニット１０及び排紙ユニット１１０には、それぞれメイン制御部１８０からの制御信号に従って印刷ユニット１０及び排紙ユニット１１０の動作を制御するコントローラ１８２及びコントローラ１８４が配置されている。画像記録装置１００では、コントローラ１８２及びコントローラ１８４がメイン制御部１８０と相互にデータ通信が可能になるように電気的に接続される。またメイン制御部１８０は、パーソナルコンピュータ、サーバ等の外部の情報処理装置（図示省略）と接続されており、この情報処理装置からプリント命令及び画像情報を含む印刷ジョブが入力すると、この印刷ジョブに従って少なくとも１台の印刷ユニット１０を作動させ、この印刷ユニット１０により記録紙Ｐに対する画像記録を開始させる。
【００５６】
印刷ユニット１０のコントローラ１８２及び排紙ユニット１１０のコントローラ１８４をベースユニット１６０のメイン制御部１８０へ電気的に接続するためには、例えば、各印刷ユニット１０、ベースユニット１６０及び排紙ユニット１１０にそれぞれケーブル及びソケットを設けて、ケーブル先端に配置されたプラグを他の印刷ユニット１０、排紙ユニット１１０又はベースユニット１６０のソケットに差し込むことにより電気的に接続しても良く、またガイド突起及びガイド受部の少なくとも１個ずつをそれぞれ互いに適合するプラグ及びソケットとして構成し、ベースユニット１６０、印刷ユニット１０及び排紙ユニット１１０を所定の順番で積み重ねることにより、プラグとしてのガイド突起をソケットとしてのガイド受部に差し込むことによりメイン制御部１８０にコントローラ１８２，１８４を電気的に接続しても良い。
【００５７】
図１に示されるように、画像記録装置１００では、最上段の印刷ユニット１０（これを他の印刷ユニット１０と区別する必要がある場合には、「印刷ユニット１０Ｕ」という。）、中段の印刷ユニット１０（これを他の印刷ユニット１０と区別する必要がある場合には、「印刷ユニット１０Ｍ」という。）及び最下段の印刷ユニット１０（これを他の印刷ユニット１０と区別する必要がある場合には、「印刷ユニット１０Ｌ」という。）が幅方向に沿って同一の方向を向いた状態で重ね合わされている。
【００５８】
これにより、画像記録装置１００では、図１に示されるように、３台の印刷ユニット１０の給紙ガイド路８６とベースユニット１６０の送出ガイド路１７０とが接続され、１本の給紙経路１８６が構成されると共に、３台の印刷ユニット１０の排紙ガイド路９６と排紙ユニット１１０の受入ガイド路１３０に接続されて１本の排紙経路１８８が構成される。
【００５９】
本実施形態に係る画像記録装置１００は、以上説明したように、１台のベースユニット１６０上に、複数台（本実施形態では、３台）の印刷ユニット１０と、１台の排紙ユニット１１０とが積み重ねられて構成されている。これにより、画像記録装置１００を構成する印刷ユニット１０及び排紙ユニット１１０は、図２に示されるように、上段側の印刷ユニット１０又は排紙ユニット１１０を上方へ持ち上げるだけで、簡単に下段側の印刷ユニット１０又はベースユニット１６０から分離できる。従って、画像記録装置１００では、印刷ユニット１０又は排紙ユニット１１０を下段側の印刷ユニット１０又はベースユニット１６０から分離した状態とすれば、装置を構成する印刷ユニット１０を簡単に３台以上に増設でき、あるいは装置を構成する印刷ユニット１０を１台まで減少できる。この結果、画像記録装置１００では、装置を構成する印刷ユニット１０の台数を簡単に増減でき、印刷ユニット１０の台数を増減することにより、装置全体としての印刷速度を含む印刷能力を広い範囲で調整できるようになる。
【００６０】
次に、上記のように構成された本実施形態に係る画像記録装置１００による記録紙Ｐに対する記録動作について説明する。
【００６１】
なお、本実施形態の画像記録装置１００では、外部の情報処理装置からメイン制御部１８０に印刷ジョブがそれぞれ異なる時期に複数回に亘って入力すると、複数台の印刷ユニット１０による記録紙Ｐに対する画像記録の回数が可能なかぎり平準化するように、各印刷ユニット１０を所定の順番で巡回的に作動させる。また画像記録装置１００では、複数の印刷ジョブが同一時期に入力した場合等には、可能な限り多数台の印刷ユニット１０を同時に作動させ、複数台の印刷ユニット１０により複数枚の記録紙Ｐに並列的に画像を記録させる。このとき、複数台の印刷ユニット１０により記録紙Ｐに記録する画像は、印刷ユニット１０毎に異なったものでも、同一のものでも良い。
【００６２】
画像記録装置１００では、情報処理装置からの印刷ジョブが入力すると、少なくとも１台の印刷ユニット１０が作動して記録紙Ｐに対する画像形成を開始する。このとき、作動状態となる印刷ユニット１０の印刷部３４へは、ベースユニット１６０から記録紙Ｐを供給する場合と、印刷ユニット１０の給紙ホッパ２０から記録紙Ｐを供給する場合とがあるが、先ず、給紙ホッパ２０から印刷部３４へ記録紙Ｐを供給する場合について説明する。
【００６３】
作動状態となる印刷ユニット１０では、印刷ジョブの入力に同期して、先ず、分離給紙ローラ２６が回転すると共に、ガイドレバー９０が給紙位置に回動する。これにより、分離給紙ローラ２６により給紙ホッパ２０内に収納された紙束Ｂから１枚の記録紙Ｐが分離され、この記録紙Ｐは、分離給紙ローラ２６からの搬送力により第１接続ガイド路２８、給紙ガイド路８６及び分岐ガイド路８８を通って印刷部３４のニップローラ対４０へ搬送される。
【００６４】
ニップローラ対４０は、記録紙Ｐを挟持しつつ所定の回転速度で回転して、記録紙Ｐを印刷部３４におけるインクジェットヘッド３８と印刷ガイド板４４との間に挿入する。印刷ガイド板４４に沿って搬送される記録紙Ｐは、ニップローラ対４０によりインクジェットヘッド３８と印刷ガイド板４４との間を所定の副走査速度で搬送される。
【００６５】
インクジェットヘッド３８は、記録紙Ｐの副走査方向への移動に連動し、主走査方向へ移動しつつ複数のノズルから画像情報に基づいて選択的にインクを噴射又は噴射停止し、記録紙Ｐ上にインク液滴を噴射してインクにより画像を形成する。この記録紙Ｐは、その先端側の部分がインクジェットヘッド３８と印刷ガイド板４４との間から抜け出ると、搬出ローラ対４２により挟持され、搬出ローラ対４２によりガイド機構５２へ送り出される。このとき、ガイド機構５２は、ガイド部材５３を何れかのガイド位置ＰＡ〜ＰＤに保持されており、搬出ローラ対４２から送り出されてきた記録紙Ｐは、ガイド部材５３により何れかのガイド位置ＰＡ〜ＰＤに対応する排紙プレート７６Ａ，７６Ｂ，７６Ｃ，７６Ｄ上へ案内される。
【００６６】
なお、印刷ユニット１０では、最上段の排紙プレート７６Ａが記録紙Ｐをゲートローラ対７８Ａにより一旦停止させることなく、直ちに、第２接続ガイド路８０Ａへ送り出すために用いられ、他の排紙プレート７６Ｂ，７６Ｃ，７６Ｄが記録紙Ｐをゲートローラ対７８Ｂ，７８Ｃ，７８Ｄにより待機位置に一旦停止させた後に、第２接続ガイド路８０Ｂ，８０Ｃ，８０Ｄへ送り出すために用いられる。
【００６７】
具体的には、一の印刷ユニット１０の排紙プレート７６Ａは、ゲートローラ対７８Ａの手前で、画像を形成したインクを乾燥するために、記録紙Ｐを一旦停止させる必要がない場合や、他の印刷ユニット１０により画像が記録された記録紙Ｐとの関係で排紙経路１８８への排紙タイミングを調整する必要がない場合等に用いられる。また他の排紙プレート７６Ｂ，７６Ｃ，７６Ｄは、ゲートローラ対７８Ｂ，７８Ｃ，７８Ｄの手前で、画像を形成したインクを乾燥するために、記録紙Ｐを一旦停止させる必要がある場合や、他の印刷ユニット１０により画像が記録された記録紙Ｐとの関係で排紙経路１８８への排紙タイミングを調整する必要がある場合等に用いられる。
【００６８】
ゲートローラ対７８Ａ，７８Ｂ，７８Ｃ，７８Ｄは、排紙プレート７６Ａ，７６Ｂ，７６Ｃ，７６Ｄ上の記録紙Ｐを所定のタイミングで、第２接続ガイド路８０Ａ，８０Ｂ，８０Ｃ，８０Ｄを通して排紙経路１８８の一部を構成する排紙ガイド路９６内へ送り出し、記録紙Ｐの先端側を排紙ガイド路９６に沿って上方へ搬送する。この記録紙Ｐは、各印刷ユニット１０における搬送ローラ対９８より排紙ユニット１１０の受入ガイド路１３０内へ送り出され、排紙ローラ対１３６へ達する。排紙ローラ対１３６は、排紙口１２６を通して記録紙Ｐを排紙トレイ部１１８へ排出する。これにより、記録紙Ｐは、排紙トレイ部１１８の載置面１２０上に載置されると共に、位置決め面１２２により集積位置へ位置決めされる。
【００６９】
次に、ベースユニット１６０から印刷ユニット１０の印刷部３４へ記録紙Ｐを供給する場合について説明する。
【００７０】
ベースユニット１６０のメイン制御部１８０は、情報処理装置からの印刷ジョブの内容、給紙ホッパ２０内の記録紙Ｐの残量、種類等に応じて、ベースユニット１６０からの記録紙Ｐの給紙が必要と判断し、かつベースユニット１６０から給紙が可能と判断した場合に、ベースユニット１６０のメイン給紙ホッパ１７２から給紙対象となる印刷ユニット１０の印刷部へ記録紙Ｐを供給開始する。このとき、メイン制御部１８０は、先ず、給紙対象となる一の印刷ユニット１０におけるガイドレバー９０のみを給紙位置へ保持すると共に、他の印刷ユニット１０におけるガイドレバー９０を搬送位置に回動させる。
【００７１】
次いで、メイン制御部１８０は、給紙経路１８６を構成する各給紙ガイド路８６に配置された搬送ローラ対８７をそれぞれ所定の搬送方向へ回転開始させると共に、ベースユニット１６０における分離給紙ローラ１６８を所定量回転させる。これにより、メイン給紙ホッパ１７２の積載トレイ１６４上に積載された紙束Ｂから１枚の記録紙Ｐが分離され、送出ガイド路１７０内へ送り込まれる。この記録紙Ｐは、その先端側が送出ガイド路１７０を通って印刷ユニット１０の給紙ガイド路８６へ送り込まれ、給紙ガイド路８６に沿って搬送ローラ対８７により給紙対象となる印刷ユニット１０へ搬送される。この記録紙Ｐは、その先端部が給紙対象となる印刷ユニット１０の給紙ガイド路８６まで搬送されると、ガイドレバー９０により給紙ガイド路８６内から分岐ガイド路８８内へ案内される。
【００７２】
ガイドレバー９０により分岐ガイド路８８内へ案内された記録紙Ｐは、搬送ローラ対８７からの搬送力により分岐ガイド路８８を通って印刷部３４のニップローラ対４０へ達する。これにより、この記録紙Ｐは、給紙ホッパ２０から送られてきた記録紙Ｐと同様に、印刷部３４のインクジェットヘッド３８により画像が記録された後、搬出ローラ対４２によりガイド機構５２へ送り出され、ガイド機構５２により何れかの排紙プレート７６Ａ，７６Ｂ，７６Ｃ，７６Ｄ上へ案内される。この記録紙Ｐは、所定のタイミングでゲートローラ対７８Ａ，７８Ｂ，７８Ｃ，７８Ｄにより排紙プレート７６Ａ，７６Ｂ，７６Ｃ，７６Ｄ上から第２接続ガイド路８０Ａ，８０Ｂ，８０Ｃ，８０Ｄを通して排紙経路１８８へ送り出され、排紙トレイ部１１８へ排出される。
【００７３】
次に、図６に基づいて記録紙Ｐを４枚の排紙プレート７６Ａ，７６Ｂ，７６Ｃ，７６Ｄへ振り分ける際の画像記録装置１００の具体的な動作例について説明する。この動作例では、印刷ユニット１０Ｕによりカラー画像、写真画像等を含む画像が記録され、画像記録に相対的に長い時間が必要となる原稿を１頁目として作成する場合について説明する。
【００７４】
ここで、図６（Ａ）には、各印刷ユニット１０Ｕ，１０Ｍ，１０Ｌにおける排紙プレート７６Ａ，７６Ｂ，７６Ｃ，７６Ｄへ排紙される記録紙Ｐ（原稿）の頁数が示されており、また図６（Ｂ）には、各印刷ユニット１０Ｕ，１０Ｍ，１０Ｌにおける１頁目〜１５頁目の原稿に対する画像記録時期及び画像記録時間の長さが示されている。
【００７５】
先ず、図６（Ｂ）に示されるように、画像記録装置１００では、印刷ユニット１０Ｕにおける印刷部３４により１頁目の記録紙Ｐに画像を記録している間（図６（Ｂ）の（０）〜（Ｉ）の期間）に、印刷ユニット１０Ｍにおける印刷部３４により２頁目、５頁目、８
頁目の記録紙Ｐに画像を順次記録し、画像が記録された記録紙Ｐ（原稿）を排紙プレート７６Ｂ，７６Ｃ，７６Ｄへそれぞれ排紙し、排紙プレート７６Ｂ，７６Ｃ，７６Ｄ上に停止状態で保持する。これと併行し、印刷ユニット１０Ｌにおける印刷部３４により３頁目、６頁目、９頁目の記録紙Ｐに画像を順次記録し、画像が記録された記録紙Ｐ（原稿）を排紙プレート７６Ｂ，７６Ｃ，７６Ｄへそれぞれ排紙し、排紙プレート７６Ｂ，７６Ｃ，７６Ｄ上に停止状態で保持する。一方、画像記録装置１００では、印刷ユニット１０Ｕにより画像記録が完了した１頁目の記録紙Ｐを排紙プレート７６Ｂへ排紙し、この記録紙Ｐが排紙プレート７６Ｂ上でインク乾燥等のために必要となる所定の保持時間が経過すると、各印刷ユニット１０Ｕ，１０Ｍ，１０Ｌにおける排紙プレート７６Ｂ上の１から３頁目の記録紙Ｐを頁順に排紙トレイ部１１８へ搬出する。
【００７６】
次いで、画像記録装置１００では、印刷ユニット１０Ｕにより４頁目の記録紙Ｐに画像を記録している間（図６（Ｂ）の（Ｉ）〜（ＩＩ）の期間）に、印刷ユニット１０Ｍにより１１頁目の記録紙Ｐに画像を記録し、画像が記録された記録紙Ｐ（原稿）を２頁目の記録紙Ｐが搬出済みの排紙プレート７６Ｂへ排紙し、排紙プレート７６Ｂ上に停止状態で保持する。これと併行し、印刷ユニット１０Ｌにより１２頁目の記録紙Ｐに画像を記録し、画像が記録された記録紙Ｐ（原稿）を、３頁目の記録紙Ｐが搬出完了済みの排紙プレート７６Ｂ上に停止状態で保持する。一方、画像記録装置１００では、印刷ユニット１０Ｕにより画像記録が完了した４頁目の記録紙Ｐを排紙プレート７６Ｃへ排紙し、この記録紙Ｐが排紙プレート７６Ｃ上で所定の保持時間が経過すると、各印刷ユニット１０Ｕ，１０Ｍ，１０Ｌにおける排紙プレート７６Ｃ上の４〜６頁目の記録紙Ｐを頁順に排紙トレイ部１１８へ搬出する。
【００７７】
次いで、画像記録装置１００では、印刷ユニット１０Ｕにより７頁目の記録紙Ｐに画像を記録している間（図６（Ｂ）の（ＩＩ）〜（ＩＩＩ）の期間）に、印刷ユニット１０Ｍにより１４頁目の記録紙Ｐに画像を記録し、画像が記録された記録紙Ｐ（原稿）を５頁目の記録紙Ｐが搬出済みの排紙プレート７６Ｃへ排紙し、排紙プレート７６Ｃ上に停止状態で保持する。これと併行し、印刷ユニット１０Ｌにおける印刷部３４により１５頁目の記録紙Ｐに画像を記録し、画像が記録された記録紙Ｐ（原稿）を、６頁目の記録紙Ｐが搬出完了済みの排紙プレート７６Ｃ上に停止状態で保持する。一方、画像記録装置１００では、印刷ユニット１０Ｕにより画像記録が完了した７頁目の記録紙Ｐを排紙プレート７６Ｄへ排紙し、この記録紙Ｐが排紙プレート７６Ｄ上で所定の保持時間が経過すると、各印刷ユニット１０Ｕ，１０Ｍ，１０Ｌにおける排紙プレート７６Ｄ上の７〜９頁目の記録紙Ｐを頁順に排紙トレイ部１１８へ搬出する。
【００７８】
次いで、画像記録装置１００では、印刷ユニット１０Ｕにより１０頁目の記録紙Ｐに画像を記録した後、この記録紙Ｐを排紙プレート７６Ｂへ排紙し、この記録紙Ｐが排紙プレート７６Ｂ上で所定の保持時間が経過すると、各印刷ユニット１０Ｕ，１０Ｍ，１０Ｌにおける排紙プレート７６Ｂ上の１０〜１２頁目の記録紙Ｐを頁順に排紙トレイ部１１８へ搬出する。
【００７９】
最後に、画像記録装置１００では、印刷ユニット１０Ｕにより１３頁目の記録紙Ｐに画像を記録した後、この記録紙Ｐを排紙プレート７６Ｃへ排紙し、この記録紙Ｐが排紙プレート７６Ｃ上で所定の保持時間が経過すると、各印刷ユニット１０Ｕ，１０Ｍ，１０Ｌにおける排紙プレート７６Ｃ上の１３〜１５頁目の記録紙Ｐを頁順に排紙トレイ部１１８へ搬出する。
【００８０】
画像記録装置１００では、上記のように各印刷ユニット１０Ｕ，１０Ｍ，１０Ｌ間での記録紙Ｐに対する画像の記録時間の隔たりが大きい場合でも、一の印刷ユニット１０Ｕ，１０Ｍ，１０Ｌが１枚の記録紙Ｐに対して長時間に亘って画像記録を行っている間に、他の印刷ユニット１０Ｕ，１０Ｍ，１０Ｌにおける印刷部３４により複数枚の記録紙Ｐに画像記録を行って、これらの記録紙Ｐ（原稿）を複数の排紙プレート７６Ｂ，７６Ｃ，７６Ｄへ排紙し、保持できるので、一の印刷ユニット１０Ｕ，１０Ｍ，１０Ｌによる原稿の作成完了を待つために、他の印刷ユニット１０Ｕ，１０Ｍ，１０Ｌを停止させる必要がなくなり、また画像が記録された多数枚の記録紙Ｐ（原稿）を頁順に揃えた状態（コレート状態）で、排紙トレイ部１１８へ排紙して載置面１２０上へ集積できる。
【００８１】
また画像記録装置１００では、図６（Ｂ）に示されると同様の手順で、１６頁目以降の記録紙Ｐに対しても画像記録を継続することが可能であり、また画像記録に長い時間を要する原稿が１６頁目以降に存在しても、そのような原稿を作成する印刷ユニットが３台の印刷ユニット１０Ｕ，１０Ｍ，１０Ｌに略均等に分散するならば、一の印刷ユニット１０Ｕ，１０Ｍ，１０Ｌによる原稿の作成完了を待つために、他の印刷ユニット１０Ｕ，１０Ｍ，１０Ｌを停止させる必要が殆どなくなる。
【００８２】
（画像記録装置の作用）
次に、以上説明した本発明の第１の実施形態に係る画像記録装置１００の作用について説明する。
【００８３】
本実施形態に係る画像記録装置１００では、排紙バッファ６０に、それぞれ独立して記録紙Ｐを保持可能とされた複数の排紙プレート７６Ａ，７６Ｂ，７６Ｃ，７６Ｄを設けると共に、印刷部３４から排紙バッファ６０へ送り出される記録紙Ｐを排紙プレート７６Ａ，７６Ｂ，７６Ｃ，７６Ｄの何れかに選択的に案内するガイド機構５２を設けたことにより、印刷部３４により画像が記録された記録紙Ｐを搬出ローラ対４２により排紙バッファ６０へ送り出す際には、この記録紙Ｐをガイド機構５２のガイド部材５３により排紙バッファ６０における複数の排紙プレート７６Ａ，７６Ｂ，７６Ｃ，７６Ｄから選択された一の排紙プレート７６Ａ，７６Ｂ，７６Ｃ，７６Ｄに案内し、この一の排紙プレート７６Ａ，７６Ｂ，７６Ｃ，７６Ｄにより保持させることができるので、排紙バッファ６０に印刷部３４による画像の記録速度及び排紙プレート７６Ａ，７６Ｂ，７６Ｃ，７６Ｄにおける記録紙Ｐの所定の保持時間に対応する個数の排紙プレート７６Ａ，７６Ｂ，７６Ｃ，７６Ｄを設けておけば、印刷部３４により先行して画像が記録された記録紙Ｐが一の排紙プレート７６Ａ，７６Ｂ，７６Ｃ，７６Ｄにより保持されており、この記録紙Ｐが排紙プレート７６Ａ，７６Ｂ，７６Ｃ，７６Ｄにて所定の保持時間が経過していない時でも、印刷部３４による後続する記録紙Ｐに対する画像記録を行い、この記録紙Ｐについては他の排紙プレート７６Ａ，７６Ｂ，７６Ｃ，７６Ｄにより保持させ、この他の排紙プレート７６Ａ，７６Ｂ，７６Ｃ，７６Ｄにより十分な時間に亘って保持できる。
【００８４】
また画像記録装置１００では、装置を構成する複数台の印刷ユニット１０Ｕ，１０Ｍ，１０Ｌにそれぞれ印刷部３４を設け、この複数の印刷部３４により複数枚の記録紙Ｐに対して並列的に画像を記録可能とすると共に、排紙バッファ６０を、それぞれ複数の印刷部３４に１対１で対応するように複数設けたことにより、複数の印刷部３４により複数枚の記録紙Ｐに対して並列的に画像を記録する場合に、一の印刷部３４により画像が記録された先行する記録紙Ｐを一の排紙プレート７６Ａ，７６Ｂ，７６Ｃ，７６Ｄにより保持させれば、他の印刷部３４により記録紙Ｐに画像記録が行われている時でも、一の印刷部３４により画像が記録される後続する記録紙Ｐについては他の排紙プレート７６Ａ，７６Ｂ，７６Ｃ，７６Ｄにより保持させることができるので、例えば、各印刷部３４により記録紙Ｐに画像を記録する際に必要となる時間（記録時間）に大きな隔たりがあり、かつ排紙トレイ部１１８に集積される複数枚の記録紙Ｐの頁順を揃える必要がある場合でも、排紙バッファ６０に、複数の印刷部３４間における記録媒体に対する画像の記録時間の隔たり（偏差）及び印刷部３４の設置数に対応する個数の排紙プレート７６Ａ，７６Ｂ，７６Ｃ，７６Ｄを設けておけば、他の印刷部３４による画像記録の完了後まで遅らせることなく、一の印刷手段により後続する記録紙Ｐに対する画像記録を開始できるようになる。
【００８５】
この結果、本実施形態に係る画像記録装置１００によれば、印刷部３４による記録紙Ｐに対する画像記録が高速化され、又は複数の印刷部３４による複数の記録紙Ｐに対する画像記録時間の隔たりが大きい場合でも、印刷部３４により画像が記録された記録紙Ｐの排紙バッファ６０における保持時間を十分に確保できると共に、印刷部３４による記録紙Ｐに対する画像記録の中断が生じなくなる。
【００８６】
また画像記録装置１００では、複数台の印刷ユニット１０が高さ方向に沿って重ね合わせられて接続されることにより、各印刷ユニット１０に設けられた複数の印刷部３４により複数枚の記録紙Ｐに対して並列的に画像が記録可能になることにより、複数台の印刷ユニット１０を重ね合わせ、又は重ね合わされた複数台の印刷ユニット１０から１台以上の印刷ユニットを分離するだけで、装置を構成する印刷ユニット１０の台数を簡単に増減し、印刷部３４を増減できるので、印刷速度を含む印刷能力を広い範囲で簡単に調整できるようになる。
【００８７】
なお、本実施形態に係る印刷ユニット１０には、記録紙Ｐがそれぞれ積載可能とされた排紙プレート７６Ａ，７６Ｂ，７６Ｃ，７６Ｄが４枚設けられていたが、この排紙トレーは４枚に限定されるものではなく、記録紙Ｐの排紙バッファ６０での保持時間、印刷部３４の画像記録速度、記録画像の内容に応じて変化する印刷部３４による画像記録時間の隔たりの大きさ等に応じ、印刷ユニット１０への設置数を適宜変更することが好ましい。
［第２の実施形態］
（印刷ユニットの構成）
図７には本発明の第２の実施形態に係る画像記録装置の構成が示され、図８には本発明の第２の実施形態に係る画像記録装置に適用される印刷ユニットの構成が示されている。なお、第２の実施形態に係る画像記録装置２００では、第１の実施形態に係る画像記録装置１００と共通な部分について同一符合を付して説明を省略する。
【００８８】
第２の実施形態に係る印刷ユニット２０２が、第１の実施形態に係る印刷ユニット１０と異なる点は、排紙バッファ２０３に、３枚の排紙プレート７６Ｂ，７６Ｃ，７６Ｄに代えて２台の排紙ホッパ２０４Ｕ，２０４Ｌが配設されると共に、排紙プレート７６Ｂ，７６Ｃ，７６Ｄにそれぞれ対応するゲートローラ対７８Ｂ，７８Ｃ，７８Ｄに代えて、２台の排紙ホッパ２０４Ｕ，２０４Ｌにそれぞれ対応する分離給紙ローラ２０８Ｕ，２０８Ｌが配設されている点である。
【００８９】
図８に示されるように、排紙ホッパ２０４Ｕ，２０４Ｌは、それぞれ上面部及び後端部（図８では右側の端部）が開口した筐体状とされ、ガイド機構５２からケーシング１２の後端側へ延在するように支持されている。これらの排紙ホッパ２０４Ｕ，２０４Ｌには、その内部にそれぞれ１枚の記録紙Ｐ又は複数枚の記録紙Ｐからなる紙束Ｂが収納可能とされている。また排紙ホッパ２０４Ｕ，２０４Ｌは、その先端部（図８では右側の端部）から後端部へ向って下方へ傾斜するように支持されており、これにより、ガイド機構５２を通して排紙ホッパ２０４Ｕ，２０４Ｌ内へ排紙された記録紙Ｐは、その先端部が排紙ホッパ２０４Ｕ，２０４Ｌの先端部に配置された前板部へ当接し、所定の収納位置へ位置決めされる。
【００９０】
排紙ホッパ２０４Ｕ，２０４Ｌ内には、その底板部上における先端側に積載板２１２が配置されており、この積載板２１２は、後端側の基端部が排紙ホッパ２０４Ｕ，２０４Ｌの底板部に揺動可能に連結されている。これにより、排紙ホッパ２０４Ｕ，２０４Ｌ内に収納された記録紙Ｐ（紙束Ｂ）は、その先端側の部分が積載板２１２上に載置される。積載板２１２は、コイルスプリング等の付勢部材２１４により揺動端側が上方へ付勢されている。
【００９１】
排紙ホッパ２０４Ｕ，２０４Ｌは、ケーシング１２により奥行方向（図４に示される矢印Ｄ方向）に沿って装着位置と取出位置との間でスライド可能に支持されている。ここで、排紙ホッパ２０４Ｕ，２０４Ｌは、ケーシング１２内の装着位置からケーシング１２の側方へ突出する取出位置へスライドすると、上面側の開口部が開放された状態となり、この開口部を通して排紙ホッパ２０４Ｕ，２０４Ｌ内から画像が記録された記録紙Ｐを直接取り出すことが可能になる。
【００９２】
排紙ホッパ２０４Ｕ，２０４Ｌには、それぞれ付勢部材２１４に抗して積載板２１２を揺動方向に沿って底板部に近接した下限位置に移動させ、拘束するためのアクチュエータ（図示省略）が配置されており、このアクチュエータは、排紙ホッパ２０４Ｕの装着位置から補給位置への移動に連動して積載板２１２を下限位置へ移動させ、またメイン給紙ホッパ１７２の補給位置から装着位置への復帰に連動して積載板２１２を下限位置から解放する。またアクチュエータは、印刷部３４により画像が記録された記録紙Ｐが排紙ホッパ２０４Ｕ，２０４Ｌ内へ排紙される際にも、積載板２１２を下限位置へ拘束し、排紙ホッパ２０４Ｕ，２０４Ｌ内への記録紙Ｐの排紙完了後に積載板２１２を下限位置から解放する。
【００９３】
図８に示されるように、印刷ユニット２０２には、排紙ホッパ２０４Ｕ，２０４Ｌの先端部の上方にそれぞれ円柱状の分離給紙ローラ２０８Ｕ，２０８Ｌが配置されている。この分離給紙ローラ２０８Ｕ，２０８Ｌは、排紙ホッパ２０４Ｕ，２０４Ｌ内に収納され積載板２１２により上方へ付勢された画像が記録された記録紙Ｐ（紙束Ｂ）上面の先端側に圧接する。また印刷ユニット２０２には、印刷ユニット１０における第２接続ガイド路８０Ｂ，８０Ｃ，８０Ｄに代えて、一端部が分離給紙ローラ２０８Ｕ，２０８Ｌの記録紙Ｐとの圧接部付近からケーシング１２の後端側へ延出し、他端部が排紙ガイド路９６に接続されたスリット状の第２接続ガイド路２１６Ｕ，２１６Ｌが設けられている。
【００９４】
従って、印刷ユニット２０２では、排紙ホッパ２０４Ｕ，２０４Ｌ内に記録紙Ｐが収納された状態で、排紙ホッパ２０４Ｕ，２０４Ｌ内の画像が記録された記録紙Ｐ（紙束Ｂ）に圧接した分離給紙ローラ２０８Ｕ，２０８Ｌを所定量回転させと、排紙ホッパ２０４Ｕ，２０４Ｌ内からは１枚の記録紙Ｐが分離され、第２接続ガイド路２１６Ｕ，２１６Ｌ内へ送り込まれる。この記録紙Ｐは、分離給紙ローラ２０８Ｕ，２０８Ｌからの搬送力により第２接続ガイド路２１６Ｕ，２１６Ｌから排紙ガイド路９６内へ送り込まれ、その先端部が搬送ローラ対９８に達すると、搬送ローラ対９８により排紙ガイド路９６に沿って排紙ユニット１１０へ搬送され、排紙トレイ部１１８へ排紙される。
【００９５】
図８に示されるように、ガイド機構５２は、支軸部６４を中心としてガイド部材５３を排紙プレート７６Ａに対応するガイド位置ＰＡ及び排紙ホッパ２０４Ｕ，２０４Ｌにそれぞれ対応するガイド位置ＰＵ，ＰＬの何れかの位置へ揺動させ、保持する。ここで、ガイド部材５３がガイド位置ＰＡにあると、印刷部３４の搬出ローラ対４２により送り出されてきた記録紙Ｐは、ガイド部材５３により排紙プレート７６Ａ上へ案内され、搬出ローラ対４２から離脱すると共に、排紙プレート７６Ａ上へ載置される。
【００９６】
またガイド部材５３がガイド位置ＰＵ，ＰＬにあると、印刷部３４の搬出ローラ対４２により送り出されてきた記録紙Ｐは、ガイド部材５３により排紙ホッパ２０４Ｕ，２０４Ｌ内へ案内され、搬出ローラ対４２から離脱すると共に、排紙ホッパ２０４Ｕ，２０４Ｌ内へ収納される。このとき、この排紙ホッパ２０４Ｕ，２０４Ｌは、引き続き記録紙Ｐが送り込まれてくる場合には、アクチュエータにより積載板２１２を下限位置に拘束し続け、また収納した記録紙Ｐを排紙経路１８８へ送り出す場合には、積載板２１２を下限位置から解放し、積載板２１２上の記録紙Ｐを分離給紙ローラ２０８Ｕ，２０８Ｌへ圧接させる。
【００９７】
（画像記録装置の構成）
図７に示されるように、本発明の第２の実施形態に係る画像記録装置２００は、高さ方向に沿って下側から順に、１台のベースユニット１６０、３台の印刷ユニット２０２及び１台の排紙ユニット１１０が積み重ねられて構成されている。
【００９８】
本実施形態に係る印刷ユニット２０２のケーシング１２にも、第１の実施形態に係る印刷ユニット１０と同様に、その頂板部１４に上方へ突出するガイド突起（図示省略）が設けられると共に、底板部１３にガイド突起に対応する凹状のガイド受部（図示省略）が設けられている。これにより、ベースユニット１６０、印刷ユニット２０２及び排紙ユニット１１０が積み重ねられて画像記録装置２００が構成されている状態では、印刷ユニット２０２及びベースユニット１６０にそれぞれ設けられたガイド突起は、上段側に隣接する印刷ユニット２０２又は排紙ユニット１１０のガイド受部に嵌挿される。
【００９９】
本実施形態の印刷ユニット２０２にも、第１の実施形態に係る画像記録装置１００の場合と同様に、それぞれメイン制御部１８０からの制御信号に従って印刷ユニット２０２の動作を制御するコントローラ２２０が配置されており、画像記録装置２００では、コントローラ２２０がメイン制御部１８０と相互にデータ通信が可能になるように電気的に接続されている。
【０１００】
次に、上記のように構成された本実施形態に係る印刷ユニット２０２における記録紙Ｐに対する画像の記録動作、記録紙Pの排紙バッファ２０３への排紙動作等にについて説明する。
【０１０１】
本実施形態の画像記録装置２００でも、各印刷ユニット２０２の印刷部３４に対して記録紙Ｐを給紙し、この記録紙Ｐに画像を記録するまでは、第１の実施形態に係る画像記録装置１００と同様の工程を経て行われる。各印刷ユニット２０２では、記録紙Ｐに対する画像の記録完了後に、この記録紙Ｐを排紙バッファ２０３で停止状態とする必要がない場合には、この記録紙Ｐを最上段の排紙プレート７６Ａ上へ排紙し、排紙プレート７６Ａ上から直ちに排紙経路１８８へ送り出し、排紙トレイ部１１８へ排紙する。
【０１０２】
一方、各印刷ユニット２０２では、記録紙Ｐに対する画像の記録完了後に、この記録紙Ｐを排紙バッファ２０３で停止状態とする必要がある場合、所定の数枚（例えば、１００枚以上）以上の記録紙Ｐに対して連続的に画像を記録する場合等には、印字部３４により画像が記録された記録紙Ｐをガイド機構５２により排紙ホッパ２０４Ｕ及び排紙ホッパ２０４Ｌ内へ交互にガイドし、複数枚の記録紙Ｐを排紙ホッパ２０４Ｕ，２０４Ｌ内に分散して収納する。すなわち、例えば、排紙ホッパ２０４Ｕ内には、奇数頁の記録紙Ｐ（原稿）を順次収納し、これら奇数頁の記録紙Ｐを排紙ホッパ２０４Ｕ内に集積し、また排紙ホッパ２０４Ｌ内には、偶数頁の記録紙Ｐを順次収納し、これら偶数頁の記録紙Ｐを排紙ホッパ２０４Ｌ内に集積する。印刷ユニット２０２では、複数枚の記録紙Ｐを全て排紙ホッパ２０４Ｕ，２０４Ｌ内へ収納すると、積載板２１２を下限位置から解放すると共に、２個の分離給紙ローラ２０８Ｕ，２０８Ｌを所定の回転量だけ交互に回転させることより、排紙ホッパ２０４Ｕ，２０４Ｌ内にそれぞれ収納された記録紙Ｐを交互に排紙経路１８８へ送り出し、複数枚の記録紙Ｐを、排紙バッファ６０への排出順とは反対の順番で、排紙経路１８８を通して排紙トレイ部１１８へ搬出する。
【０１０３】
本実施形態の印刷ユニット１０では、上記のよう複数枚の記録紙Ｐを２個の排紙ホッパ２０４Ｕ，２０４Ｌへ交互に排紙することにより、何れか一方の排紙ホッパ２０４Ｕ，２０４Ｌに全ての記録紙Ｐを連続的に収納する場合と比較し、１枚の記録紙Ｐを一方の排紙ホッパ２０４Ｕ，２０４Ｌ内へ収納してから、次の１枚の記録紙Ｐを一方の排紙ホッパ２０４Ｕ，２０４Ｌ内へ収納するまでの時間を遅延できるので、各排紙ホッパ２０４Ｕ，２０４Ｌ内で最上部の記録紙Ｐ上に、次の記録紙Ｐが積載されるまでの時間（保持時間）を十分に長くできる。
【０１０４】
この結果、排紙バッファ２０３へ先に排紙された記録紙Ｐのインク乾燥時間が比較的長い場合でも、この記録紙Ｐのインク乾燥時間を確保するため、印刷部３４による後続する記録紙Ｐに対する画像記録を中断する必要がなくなり、かつ排紙ホッパ２０４Ｕ，２０４Ｌ内に収納された記録紙Ｐ間でのインク転写や、記録紙Ｐ同士が擦れあいインク滲みが発生することを効果的に防止できる。
【０１０５】
また印刷ユニット２０２では、各給紙ホッパ２０４Ｕ，２０４Ｌが装着位置と取出位置との間で移動可能とされていることにより、印刷ジョブ単位で画像記録された記録紙Ｐを２個の排紙ホッパ２０４Ｕ，２０４Ｌ内へ仕分けされるように排紙した後、排紙ホッパ２０４Ｕ，２０４Ｌを装着位置から取出位置へ移動させれば、これらの排紙ホッパ２０４Ｕ，２０４Ｌ内へ収納された記録紙Ｐを、ユーザが直接取り出すこともできる。
【０１０６】
また、本実施形態に係る画像記録装置２００では、一の印刷ユニット２０２における印刷部３４により画像記録された記録紙Ｐを排紙ホッパ２０４Ｕ，２０４Ｌへ排紙している間に、他の印刷ユニット２０２における印刷部３４により画像が記録された記録紙Ｐを排紙プレート７６Ａ上へ排紙し、排紙プレート７６Ａ上から排紙経路１８８を通して排紙トレイ部１１８へ搬出できるので、例えば、多数枚の記録紙Ｐに対する画像記録を指示する印刷ジョブの処理中に、数枚程度の割り込み印刷を指示する印刷ジョブがメイン制御部１８０へ入力した場合でも、一の印刷ユニット２０２により多数枚の記録紙Ｐに対する画像記録を継続しつつ、他の印刷ユニット２０２により記録紙Ｐに対して割り込み印刷に対応する画像記録を行い、この記録紙Ｐを画像記録完了後、直ちに排紙トレイ部１１８へ搬出できる。
【０１０７】
なお、以上説明した本発明の第１及び第２の実施形態に係る画像記録装置１００，２００における印刷部３４では、インクジェットヘッド３８を記録紙Ｐに対する画像記録時に主走査方向へ駆動しつつ、インクジェットヘッド３８のノズルからインクを噴射して記録紙Ｐに画像を形成していたが、印刷部３４については、走査型の所謂シリアルプリンタ型のインクジェットヘッド３８以外にも、記録紙Ｐよりも主走査方向へ広い幅を有するフルサイズの固定式インクジェットヘッドにより記録紙Ｐを記録するものでも、また電子写真感光体上にトナー像を形成し、このトナーを記録紙Ｐに転写する、所謂電子写真方式により記録紙Ｐに画像を形成するものでも良く、無論、これ以外の方法で記録紙Ｐに画像を形成するものであっても良い。
【図面の簡単な説明】
【０１０８】
【図１】本発明の第１の実施形態に係る画像記録装置の構成を示す側面図である。
【図２】図１に示される画像記録装置をユニット単位で分解した状態を示す側面図である。
【図３】本発明の第１の実施形態に係る画像記録装置における印刷ユニットの構成を示す側面断面図である。
【図４】図３に示される印刷ユニットの平面図である。
【図５】図３に示される印刷ユニットにおけるガイド機構による記録紙の４枚の排紙プレートへのガイド動作を説明するための側面図である。
【図６】（Ａ）は記録紙Ｐを４枚の排紙プレートへ振り分ける際の画像記録装置１００の動作を示す側面図、（Ｂ）は３台の印刷ユニットにおける１頁目〜１５頁目の原稿に対する画像記録時期及び画像記録時間の長さを示すタイミングチャートである。
【図７】本発明の第２の実施形態に係る画像記録装置の構成を示す側面図である。
【図８】本発明の第２の実施形態に係る画像記録装置における印刷ユニットの構成を示す側面断面図である。
【符号の説明】
【０１０９】
１０      印刷ユニット
１０Ｕ    印刷ユニット
１０Ｍ    印刷ユニット
１０Ｌ    印刷ユニット
３４      印刷部（印刷手段）
３８      インクジェットヘッド（印刷手段）
４０      ニップローラ対（印刷手段）
４２      搬出ローラ対（印刷手段、バッファ排出手段）
５２      ガイド機構
５３      ガイド部材
６０      排紙バッファ（バッファ手段）
７６Ａ    排紙プレート
７６Ｂ    排紙プレート
７６Ｃ    排紙プレート
７６Ｄ    排紙プレート
１００    画像記録装置
１１０    排紙ユニット（媒体保管手段）
１１８    排紙トレイ部（媒体集積部）
１２０    載置面
１２２    位置決め面
２００    画像記録装置
２０２    印刷ユニット
２０３    排紙バッファ（バッファ手段）
２０４Ｕ  排紙ホッパ
２０４Ｌ  排紙ホッパ
Ｐ        記録紙
【図１】
2005089164.tif 000003
【図２】
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【図３】
2005089164.tif 000005
【図４】
2005089164.tif 000006
【図５】
2005089164.tif 000007
【図６】
2005089164.tif 000008
【図７】
2005089164.tif 000009
【図８】
2005089164.tif 000010