(57)【要約】【課題】  ユーザ及びシステム運用者にとって手間がかからず、また、その使用権限が限定されたユーザにとってのみ認められるのではなく、誰にとってもその使用が可能であるような、いわば開かれた画像形成システムを提供する。【解決手段】  画像形成システムは、画像情報に基づいて用紙上に画像形成を行う印刷装置（１１０乃至１４０）と、該印刷装置にネットワーク（１０）を介して接続されており、画像情報を含む電子メールをネットワークに向けて送信可能な複数の端末装置（５１０、５２０及び４１０）と、前記画像情報を含む電子メールを受け取るに応じて、当該電子メールの送信元である前記複数の端末装置のうちのデータ発信端末装置（図では５１０）に、当該画像情報を特定するための所定のパスワードを送信するサーバ（３１０）とを備えている。【選択図】      図１
2005071272.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像データに基づいて用紙上に画像形成を行う画像形成装置と、
該画像形成装置に連絡手段を介して接続されており、画像情報を含む電子メールを前記連絡手段に向けて送信可能な複数の端末装置と、
前記連絡手段を介して前記画像情報を含む電子メールを受け取るに応じて、当該電子メールの送信元である前記複数の端末装置のうちのデータ発信端末装置に、当該画像情報を特定するための所定のパスワードを前記連絡手段を介して送信する管理用端末装置と、
を備えたことを特徴とする画像形成システム。
【請求項２】
前記管理用端末は、
前記画像情報を含む電子メールを受信し、及び、前記所定のパスワードを送信するメールサーバ部と、
前記所定のパスワードを所定の手順によって発行するアプリケーションサーバ部と
を備えたことを特徴とする請求項１に記載の画像形成システム。
【請求項３】
前記所定の手順は、前記パスワードの一部を構成する文字列及び数字列の少なくとも一方の全部又は一部を、前記データ発信端末装置のユーザが、前記電子メールの送信の際に指定する手順を含むことを特徴とする請求項２に記載の画像形成システム。
【請求項４】
前記所定の手順は、前記データ発信端末装置のアドレスの全部又は一部を、前記パスワードの全部又は一部として組み込む手順を含むことを特徴とする請求項２又は３に記載の画像形成システム。
【請求項５】
前記管理用端末装置は、前記パスワードに代えて又は加えて、所定の付加情報を、前記データ発信端末装置に送信することを特徴とする請求項１乃至４のいずれか一項に記載の画像形成システム。
【請求項６】
前記管理用端末装置は、
前記管理用端末装置は前記所定の付加情報を含む複数の付加情報を記憶する記憶手段と、
前記所定の付加情報を、前記電子メールの内容及び前記データ発信端末装置のユーザの少なくとも一方に応じて、前記記憶手段に記憶された前記複数の付加情報の中から選択する付加情報選択手段と
を更に備えてなることを特徴とする請求項５に記載の画像形成システム。
【請求項７】
前記画像形成装置は、第１から第ｎの画像形成装置（但し、ｎは正の整数）からなり、
前記管理用端末は、
前記第１から第ｎの画像形成装置の中から第ｍの画像形成装置（但し、ｍは正の整数であって、１≦ｍ≦ｎ）を特定する特定手段と、
前記画像情報に基づいて作成された前記画像データ及び前記パスワードを前記第ｍの画像形成装置に送信する送信手段と
を備えたことを特徴とする請求項１乃至６のいずれか一項に記載の画像形成システム。
【請求項８】
前記第１から第ｎの画像形成装置の各々について第１から第ｎのメールアドレスが割り当てられており、
前記特定手段は、
前記電子メールの宛先として使用されたメールアドレスが、前記第１から第ｎのメールアドレスのうちのいずれに合致するかに基づいて、前記第ｍの画像形成装置を特定することを特徴とする請求項７に記載の画像形成システム。
【請求項９】
前記付加情報選択手段は、
前記特定手段により特定された前記第ｍの画像形成装置が設置されている場所に応じて、前記所定の付加情報を、前記記憶手段に記憶された前記複数の付加情報の中から選択することを特徴とする請求項７又は８に記載の画像形成システム。
【請求項１０】
前記画像形成装置は、前記画像データ及び前記パスワードを記憶する画像形成装置用記憶手段を備えていることを特徴とする請求項７乃至９のいずれか一項に記載の画像形成システム。
【請求項１１】
前記画像形成装置は、所定時間の経過の後、前記画像形成装置用記憶手段から前記画像データ及び前記パスワードの少なくとも一方を削除する削除手段を備えていることを特徴とする請求項１０に記載の画像形成システム。
【請求項１２】
前記画像形成装置は、画像形成を実行する対価としての料金を徴収するための課金手段を備えていることを特徴とする請求項１乃至１１のいずれか一項に記載の画像形成システム。
【請求項１３】
画像データに基づいて用紙上に画像形成を行う画像形成装置であって、
端末装置から送信された画像情報を含む電子メールの中の当該画像情報を特定するために、当該電子メールの宛先とされた管理用端末装置から発行された所定のパスワード、及び、前記画像情報に基づいて作成された前記画像データを受信する受信手段と、
前記パスワードの入力がない限り、前記画像データに基づく画像形成を実行させない制御手段と
を備えたことを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、例えばコピー機、ファクシミリ機及びプリンタ、或いはこれらの機能を併せ持ついわゆる複合機等の画像形成装置並びに該画像形成装置及び端末装置等からなるネットワークを介して相互に接続されている画像形成システムの技術分野に属する。
【背景技術】
【０００２】
従来、例えば複数のパーソナルコンピュータ（以下、「パソコン」ということがある。）及び複数の印刷機等の画像形成装置が、ネットワークを構成し、ある一つのパソコンから、ある一つの画像形成装置に対して、文書・図画等の情報及び印刷命令を送信することで、当該文書・当該図画等の印刷が可能な画像形成システムが知られている。この場合、前記のネットワークとしては、有線接続・無線接続のいずれをも想定することが可能であり、あるいはいわゆるＷＷＷ（World Wide Web）を利用したものも想定することができる。
【０００３】
このような画像形成システムでは、例えば外出先で使用されているパソコン等から、コンビニエンスストアその他の公共の使用に開かれた場所に設置された画像形成装置に画像データを送信することで、当該外出先において印刷を実行し、その印刷物を入手する、などという運用が可能である（特許文献１乃至５参照）。この場合、前記画像データの送信のために、電子メールが利用されるものも知られている。
【特許文献１】特開平２００１−２９０６２０号公報
【特許文献２】特開平２０００−２４２４４４号公報
【特許文献３】特開平２０００−３３９２３７号公報
【特許文献４】特開平２００１−２９３９１１号公報
【特許文献５】特開平２００１−２４９８５８号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、従来における画像形成システムには次のような問題点がある。すなわち、前記のように電子メールを利用して画像形成を実行するシステムでは、例えば前記の特許文献１のように、ユーザ使用の端末及び当該画像形成装置、あるいはシステムを統括管理するサーバ等に専用のソフトをインストールする必要が生じたり、或いは、とりわけ、当該電子メールが誰から送られたものであるかを特定するために、当該サーバ等に、予めユーザの登録処理を行っておくなどの必要が生じてくる。これは、電子メールの送信先を正確に特定することで、当該ユーザの送信になる画像データの特定を行う必要や、その画像形成に係る費用の回収等を正確に行う必要があるからである。
【０００５】
しかしながら、かかる登録処理、或いはインストールには、相当程度の手間がかかり、ユーザにとってもシステム運用者にとっても小さくない煩わしさを与えるという問題点がある。また、前記の構成によれば、当該システムを利用することができる者は、登録処理を済ませた者にのみ限られることになるから、登録処理等を必要とすることは、前記の煩雑さを結果的にユーザに負担してもらうこととも相俟って、市場範囲の拡大にとって障害になりうる。
【０００６】
さらに、登録処理を必要とする場合には特に、登録されたユーザの情報が漏洩し、或いはコピーされるなどの危険性もあり、ユーザのプライバシー保護の観点から問題があるほか、システムの運用者にとっても、ユーザの特定や費用回収の正確な遂行に問題が生じる可能性もある。場合によっては、無関係なユーザに費用請求がいくなどということも考えられる。このような状況を避けるためには、登録されたユーザの情報を頻繁に変更する等の対策をとれば、相応の効果を挙げることができると考えられるが、登録処理等にかかる手間を増加させる要因となるし、問題の根本的解決にもなっていない。また、前記の画像形成に係る費用に、このような危険性を織り込んだ上で料金設定（即ち、登録された情報の管理費用を含めた料金設定）を行うとすると、当然に全体的なコストアップを帰結することになり、システム運用者にとって不本意な処置となるばかりか、ユーザにとっても当然好ましくない状況がもたらされる。
【０００７】
本発明は、上記問題点に鑑みてなされたものであり、ユーザ及びシステム運用者にとって手間がかからず、また、その使用権限が限定されたユーザにとってのみ認められるのではなく、誰にとってもその使用が可能であるような、いわば開かれた画像形成システムを提供することを課題とする。また、本発明は、該画像形成システムを構成するに好適な画像形成装置をも提供する。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明の画像形成システムは、上記課題を解決するため、画像データに基づいて用紙上に画像形成を行う画像形成装置と、該画像形成装置に連絡手段を介して接続されており、画像情報を含む電子メールを前記連絡手段に向けて送信可能な複数の端末装置と、前記連絡手段を介して前記画像情報を含む電子メールを受け取るに応じて、当該電子メールの送信元である前記複数の端末装置のうちのデータ発信端末装置に、当該画像情報を特定するための所定のパスワードを前記連絡手段を介して送信する管理用端末装置とを備えている。
【０００９】
本発明の画像形成システムによれば、まず、その構成要素たる画像形成装置が、画像データに基づいて用紙上に画像形成を行うことができる。ここで「画像データ」とは「画像情報」に基づいて作成されるが、この「画像情報」とは、例えば当該画像形成装置に付設され得るスキャナ部から読み取られた原稿面上の画像、或いは当該画像形成装置に接続されたパソコン等のユーザ端末で作成された画像等を構成するために必要な情報をいう。本発明では特に、端末装置は、画像情報を含む電子メールを送信可能であり、また画像形成装置は該電子メールに含まれる画像情報ないしはこれに基づき作成された画像データを受信可能に構成可能であるから、端末装置のユーザは、例えば外出先において、電子メールによるやり取りを通じた画像形成を実行し、その画像形成されたものとしてのドキュメントを手に入れることなどができる。なお、「画像」とは、文書、図画などのあらゆる象形を含む。
【００１０】
そして、本発明では特に、前記連絡手段に管理用端末装置（以下、「サーバ」という。）が接続されており、当該サーバは、端末装置から送られてくる画像情報を含む電子メールを受け取るとともに、その発信元となったデータ発信端末装置に、当該画像情報を特定するための所定のパスワードを送信するようになっている。これを、データ発信端末装置のユーザの側から逆に見ると、該ユーザが、画像情報を含む電子メールをサーバに向けて送信すれば、あたかもそれの返信として、前記パスワードを受け取るということになる。ちなみに、本発明によれば、送信元を特定した上でパスワードを返信することが前提とされているから、その電子メールを送った相手が誰であるかを相応に特定することが可能である。
【００１１】
これによると、そのそれぞれが相異なる前記画像情報を特定するためのパスワードが発行される限り、一般に複数存在すると仮定されるユーザのうちのあるユーザは、自身が受け取ったパスワードを用いることで、当該ユーザの画像情報ないしは画像データの特定が可能である。この場合更に、サーバから当該パスワードをユーザに送るだけでなく、例えばある特定の画像形成装置に向けても当該パスワードを送信しておくことで、ユーザは、このパスワードを、当該画像形成装置における自身の画像情報ないしは画像データについての画像形成を実行に移すためのいわば鍵として使用することが可能となる。
【００１２】
以上のことからすると、本発明では、サーバ、あるいは画像形成装置において、従来の技術の項で述べたような登録処理を経ることなく、当該システムを構成する画像形成装置を用いた画像形成を実行することができる。
【００１３】
なお、本発明にいう「用紙」とは、字義どおり、パルプ等からなる紙片のみを意味するのではなく、例えばＯＨＰ用シート等トナーを付着することによって印刷することの可能な媒体一般を含む。
【発明の効果】
【００１４】
以上説明したように、本発明によれば、画像情報を含む電子メール及びこれに対応するパスワードの送受信という構成を採用することから、登録処理等を経ることなく、パスワードを鍵として用いることで、例えば外出先における画像形成を実行することができる。そして、このように登録処理が必要なくなることから、ユーザ及び当該画像形成システムの運用者は、それに伴う余計な作業を実施せずに済み、かかる煩雑さから開放されることになる。むろん、当該画像形成システムでは、登録処理に係るコストを削減することが可能であるから、その分の廉価化を図ることができる。
【００１５】
また、同じ理由から、本発明に係る画像形成システムは、登録処理を経た、限定されたユーザにとってのみ開かれているのではなく、電子メールを送受信可能なユーザ全員にとって開かれたものとなる。この点、電子メール送受信ソフトは、今日、殆どのパソコン、携帯電話その他の個人用携帯端末機器に標準装備されていることに鑑みると、本発明に係る画像形成システムは、殆どあらゆる者にとって開かれたものとなるといっても過言ではない。このように、本発明によれば、市場範囲が原則として限定されないという極めて優れた利得を手に入れることができる。
【００１６】
本発明のこのような作用及び効果その他の利得は次に説明する実施の形態から明らかにされる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１７】
以下では、本発明の実施の形態について図１乃至図３を参照しつつ説明する。ここに図１は、本実施形態に係る画像形成システムの概要図であり、図２は、図１に示すサーバの構成を示す概要図であり、図３は、図１に示す印刷装置の構成を示す概要図である。
【００１８】
図１において、画像形成システムは、本発明にいう「端末装置」の一例たる２台のパソコン５１０及び５２０、３台の印刷装置１１０、１２０及び１３０（以下、まとめて呼称するときは、便宜上、「１１０乃至１４０」などと記す。）、並びに、本発明にいう「管理用端末装置」の一例たるサーバ３１０が、本発明にいう「連絡手段」の一例たるネットワーク１０を介して相互に接続されている。また、この画像形成システムには、本発明にいう「端末装置」の一例として、前記のパソコン５１０及び５２０に加えて、携帯電話４１０もまた、ネットワーク１０を介して接続されている。
【００１９】
このうち、パソコン５１０及び５２０（以下、符号「５１０」に代表させる。残るパソコン５２０も以下と同様な構成を備えている。）は、公知のワープロソフト・画像描画ソフト（不図示）等を搭載している。該パソコン５１０上では、これらのソフトを利用することで、文書・図画等からなる画像情報を作成することができる。
【００２０】
また、本実施形態では特に、パソコン５１０は電子メール送受信ソフト（不図示）を備えている。パソコン５１０のユーザは、この電子メール送受信ソフトを使用することにより、他のパソコン５２０、あるいはサーバ３１０に向けて、電子メールを送信することができる。そして、この電子メールには、例えばその添付ファイルとして、前記の画像情報を付加させることができ、かかる添付ファイル付きの、或いは画像情報を含む電子メールを送信することもできる。なお、このような添付ファイル付き電子メールは、典型的には、画像情報からなる添付ファイルと、電子メール本文（例えば、当該添付ファイルが添付されていることを通知する通知文、簡単な挨拶文、定型文等々をいう。）とから構成されている。また、以下では、特に断りがない限り、単に「電子メール」と記載されていたとしても、それは前記したような「画像情報を含む電子メール」を意味しているものとする。
【００２１】
次に、サーバ３１０は、図２に示すように、メールサーバ部３１１、アプリケーションサーバ部３１２及び記憶装置３１３を備えている。このうちメールサーバ部３１１は、ＳＭＴＰやＰＯＰ３等の公知の電子メール送受信技術を具備しており、前記のパソコン５１０又は５２０から送られてきた画像情報を含む電子メールを受信する。アプリケーションサーバ部３１２は、メールサーバ部３１１で受け取った画像情報を含む電子メールのうち、画像情報を特定するためのパスワードを発行する。このパスワードの具体例については後述する。また、アプリケーションサーバ部３１２は、前記画像情報に基づいて、印刷装置１１０乃至１４０における印刷を実行することが可能な形式である画像データを作成する。なお、前記のうちパスワードは、パソコン５１０又は５２０に前記メールサーバ部３１１によって送信され、画像データは、印刷装置１１０乃至１４０にＦＴＰやＨＴＴＰ等の公知のネットワーク技術を具備したアプリケーションサーバ部３１１によって送信される。記憶装置３１３は、例えば、公知の構成を備える随時読み書き可能なメモリであり、メールサーバ部３１１で受け取った画像情報を含む電子メールそれ自体を記憶したり、或いは後述するように、前記パスワードの送信に代えて又は加えて送信する「付加情報」を記憶している。
【００２２】
そして、印刷装置１１０乃至１４０（以下、符号「１１０」に代表させる。残る印刷装置１２０、１３０及び１４０も以下と同様な構成を備えている。）は、図３に示すように、インターフェイス（以下、「Ｉ／Ｆ」という。）１１１、記憶装置１１２、印刷ドライバ１１３、操作パネル１１４及び制御部１１５を備えている。このうちＩ／Ｆ１１１は、本実施形態において特に、サーバ３１０から送られてくる前記のパスワード及び画像データを受信する。記憶装置１１２は、例えば、公知の構成を備える随時読み書き可能なメモリであり、前記Ｉ／Ｆ１１１を介して印刷装置１１０内に取り込まれたパスワード及び画像データを蓄えることが可能である。印刷ドライバ１１３は、サーバ３１０から送られてきた画像データに基づき印刷装置１１０における実際の印刷（画像形成）を取り仕切る。操作パネル１１４は、ユーザから印刷装置１１０に対して印刷実行を指示するためなどの各種のボタン等、或いは印刷装置１１０からユーザに対して印刷の完了を通知するためなどのディスプレイ等からなるユーザインターフェイスである。この操作パネル１１４は、本実施形態では特に、ユーザによるパスワードの入力が可能なように構成されている。制御部１１５は、前記の各構成要素を統括制御する。本実施形態では特に、前記パスワードの入力なしには、前記画像データに基づいた印刷が実行されないようなロックが、制御部１１５によって行われる。
【００２３】
また、本実施形態においては特に、印刷装置１１０には、料金回収装置１１０Ａが付設されている。この料金回収装置１１０Ａには、図示しないコイン投入口、該コイン投入口からコインが投入されたことを条件として前記操作パネル１１４の操作を可能にするための、或いは印刷ドライバ１１３における印刷開始を許可するための信号を発信する起動装置等が搭載されている。したがって、本実施形態におけるユーザは、この料金回収装置１１０Ａに所定の料金を投入しない限り、印刷ドライバ１１３はロックされた状態にあり、当該印刷装置１１０の使用ができないようになっている。
【００２４】
なお、本実施形態は、これら印刷装置１１０乃至１４０が、例えば一市町村、一都道府県等の相当程度広範な地域に分散して配置されており、且つ、前記パソコン５１０及び５２０が、外出先でも使用しうるような携帯型のものであるような場合（更には、印刷装置及びパソコン各々の数が相当程度多い場合）において、本発明の最も効果的な一態様となる。
【００２５】
かかる構成となる画像形成システムは、例えば図４乃至図６に示すように運用され、その結果以下に記す作用効果を得ることができる。ここに図４乃至図６は、本実施形態に係る画像形成システムにおいて、例えばパソコンを携えて外出しているユーザが、その外出先で印刷装置により印刷を実行する場合の処理の流れを示すフローチャート（図４はパソコン、図５はサーバ、図６は印刷装置に関する部分）である。なお、以下においては、説明の簡単のため、図１中、パソコン５１０及び印刷装置１１０並びにサーバ３１０に着目した説明（即ち、パソコン５１０を本発明にいう「データ発信端末装置」の一例とし、印刷装置１１０を本発明にいう「第ｍの画像形成装置」の一例とした説明）を行うこととする。
【００２６】
まず、ユーザは、パソコン５１０上のワープロソフト・画像描画ソフトを用いて、任意の文字・図画等からなる画像情報を作成する。ユーザはこの後、図１及び図２の符号ＥＰに示すように、前記の画像情報を添付した上で、サーバ３１０に向けて電子メールを送信し（図４のステップＳ５１）、サーバ３１０は、メールサーバ部３１１において、前記の画像情報を含む電子メールを受信する（図５のステップＳ３１）。
【００２７】
次に、メールサーバ部３１１は、前記電子メールに含まれる画像情報に基づく実際の印刷を、図１中どの印刷装置１１０乃至１４０で行うかを特定する（図５のステップＳ３２）。この処理は、後に図５のステップＳ３５及びＳ３６の処理として行われるパスワード及び画像データの送信処理の対象となるべき印刷装置を特定する処理でもある。この特定処理の具体例としては、例えば次のようなものを挙げることができる。
【００２８】
例えば、第１に、前記のように受信した電子メールの宛先として用いられるメールアドレスを利用する形態が考えられる。すなわち、まず、ネットワーク１０に接続されている印刷装置１１０乃至１４０の各々について、例えば図７に示すように、予め、１対１対応の固有のメールアドレスを割り当てておく。この図中左欄の“１１０”から“１４０”は、図１における符号に対応している。そして、この場合、ユーザが、図７に示すメールアドレスのうちのいずれを前記のステップＳ３１で送り出す電子メールの宛先として使用するかによって、印刷装置１１０乃至１４０のいずれか一つが特定されるようにするのである。例えば、宛先が“ｐｒｉｎｔｓｙｓ００１＠ｘｘｘ.ｙｙｙ.ｃｏ.ｊｐ”であるなら、特定される印刷装置は「印刷装置１１０」に、 “ｐｒｉｎｔｓｙｓ００４＠ｘｘｘ.ｙｙｙ.ｃｏ.ｊｐ”であるなら、特定される印刷装置は「印刷装置１４０」に、などということになる。結局、これによると、ユーザがイニシアティブをとるかたちで、印刷装置の特定が行われることになる。
【００２９】
また第２に、ユーザがイニシアティブをとって印刷装置を特定する方法としては、上記のほか例えば、電子メール本文に、ユーザの所望する印刷装置を所定の手順に則って記載（例えば、予め定められた適当なステートメントとその引数としてのユーザの所望する当該印刷装置の番号等を記載）するとともに、サーバ３１０の側がこれを解読して、印刷装置を特定する、などという構成を採用することもできる。
【００３０】
あるいは第３に、印刷装置の特定処理としては、サーバ３１０の側がイニシアティブをとる方法も考えられる。例えば、いま、外出先にあるユーザの所在場所が確認できるのであれば、その最も近くに位置する印刷装置をサーバ３１０の側が選択し、これをもって、印刷装置の特定とする、などという方法が考えられる。ユーザとしては、当該画像形成システムを構成する印刷装置１１０乃至１４０すべての所在場所を必ずしも確認しているわけではないと考えられることからすると、このような方法は有効といえる。
【００３１】
いずれにせよ、以上の特定処理により、ユーザが所望した、或いはサーバ３１０によって決定された、印刷を実際に実行するべき印刷装置が特定されることになる。
【００３２】
なお、前記の特定処理により特定される印刷装置は、場合により、複数あってよい（即ち、本発明にいう「第ｍの画像形成装置」は、「第ｍ1，ｍ2，…，ｍpの画像形成装置」（但し、１≦ｍ1，ｍ2，…，ｍp≦ｎ）と読み替えてよい。）。なお、前述のように、本説明では、当該特定処理により特定される印刷装置は、図１における「印刷装置１１０」であるものとする。
【００３３】
さて、メールサーバ部３１１は、前記で受け取った画像情報を含む電子メールをアプリケーションサーバ部３１２に渡し、アプリケーションサーバ部３１２では、当該画像情報を特定するためのパスワードを発行する（図５のステップＳ３３）。なお、この際、メールサーバ部３１１は、前記の特定処理を経て特定された印刷装置が、前記のように「印刷装置１１０」である旨も、アプリケーションサーバ部３１２に通知する。次に、アプリケーションサーバ部３１２は、前記画像情報に基づき画像データを作成する（図５のステップＳ３４）。ここで画像データの作成とは、画像情報を印刷装置１１０においても使用可能なように、画像情報のデータ形式を、当該印刷装置１１０に適合するように変換する処理をいう。この変換処理は、例えば、特定された印刷装置が印刷装置１１０ではなくて印刷装置１２０であって、且つ、当該印刷装置１２０で扱える画像データのデータ形式が印刷装置１１０のそれとは異なるなどという場合、それに対応して異なり得る。画像データとは、具体的には例えば、ページ記述言語である“ポストスクリプト”や“ＰＣＬ”等が該当する。なお、上記のように画像情報及び画像データは、本質的には同一の内容であるから、パスワードが「画像情報を特定する」ことができるということは、当該パスワードは、「画像データを特定する」ことができるということを意味する。
【００３４】
ここで、前記の「パスワード」は、本発明において基本的にどのような方法を用いて構成してもよいが、その具体的態様としては、例えば次のような例を挙げることができる。すなわち、本実施形態において、このパスワードは、後に明らかとなるように好ましくは比較的短期間その効力を保持すれば十分であるから、複雑にする必要がない。したがって、例えば、第１に、パスワードが文字列及び数字列からなる場合において、ユーザがその双方又は片方を指定した文字列及び数字列を、そのまま所定のパスワードとして決定することができる。第２に、ユーザが例えば文字列を指定するとともに、アプリケーションサーバ部３１２がランダムな数字列を付加することによって、所定のパスワードを構成することができる。なお、前記の指定の方法としては、例えば電子メール本文に、その指定にかかる文字列及び数字列を所定の手順に則って記載（例えば、予め定められた適当なステートメントとその引数としての文字列及び数字列を記載）すると、サーバ３１０の側がこれを解読する、などという構成を採用することができる。また第３に、ユーザが文字列及び数字列を指定しなくとも、アプリケーションサーバ部３１２の側で、例えば送られてきた電子メールのメールアドレスを参照し、その先頭の三文字をパスワードの全部又は一部としてあてる（例えば、メールアドレスが“ａｂｃｄ＠ｘｘｘ.ｙｙｙ.ｃｏ.ｊｐ”なら、このうちの“ａｂｃ”を用いる。）ことで、所定のパスワードを構成する、などという方法も採りうる。
【００３５】
いずれにせよ、このような比較的簡易なパスワードを発行しておけば、ユーザがそれを忘れてしまうなどといったことが生じにくく好ましい。特に、前記のように、ユーザが指定した文字列又は数字列をパスワードにあてたり、或いは当該パソコン５１０のメールアドレスの何文字かを抜き取ってパスワードにあてれば、ユーザにおける当該パスワードの忘失というおそれは更に回避されることになる。
【００３６】
なお、前記のいずれの場合においても、これより発行しようとするパスワードが、既に他のユーザのために発行されているパスワードと同じであってはいけないので、それを避けるための処理が必要であることは言うまでもない。具体的には例えば、発行しようとするパスワードと、既に発行した複数のパスワードの一々とを比較対照し、その中で合致があれば前記発行しようとするパスワードを破棄して新しいパスワードを創出し、そうでなければ、前記発行しようとするパスワードをそのまま発行する、などとう処理が行われることになる。また、本発明に係るパスワードは、当該画像形成システムを同時に利用すると推定されるユーザの数等に応じて、その長さや複雑さ、或いは種類を、適宜変更することができる。なお、以下では、説明の便宜上、パスワードとして“ｋｃｍ０００１”なる文字列及び数字列からなるものが発行されるものとして説明を行う。
【００３７】
さて、以上のように、画像情報ないしは画像データを特定するためのパスワードが発行されたら、次に、サーバ３１０は、このパスワード“ｋｃｍ０００１”を、パソコン５１０及び図５のステップＳ３２において特定された印刷装置１１０のそれぞれに送信する（図５のステップＳ３５）。続いて、サーバ３１０は、図３のステップＳ３４において作成された画像データを、図１乃至図３の符号ＰＤに示すように、印刷装置１１０に送信する（図５のステップＳ３６）。なお、送信元であるパソコン５０１にパスワードを送信したが、そのようなメールアドレスは存在しなかったなどという場合には、その旨を表す公知のエラー通知を受け取った後、当該パスワード及びこれに対応する前記の画像データを消去する処理を実施してもよい。
【００３８】
一方、前記のサーバ３１０によるパスワード送信の反射として、パソコン５１０のユーザは、そのパスワード“ｋｃｍ０００１”を受け取ることになる（図４のステップＳ５２）。当該ユーザは、このパスワード“ｋｃｍ０００１”を用いることによって、後述するように、印刷装置１１０の記憶装置１１２に蓄えられた複数の画像データの中から自らの送信に係るものを特定することができる。また、印刷装置１１０は、サーバ３１０から送られてきたパスワード“ｋｃｍ０００１”及び画像データをＩ／Ｆ１１１を介して受信（図６のステップＳ１１）し、これらを一体不可分のものとして記憶装置１１２に記憶する。印刷装置１１０は、この受け取った画像データに基づき印刷を実行することが可能となるが、その印刷の実行は、前記のパスワードの入力がない限り行われないようになっている。
【００３９】
なお、前記では、印刷装置１１０にパスワードが送信された後、画像データが送信されるという手順になっているが、本発明では、これに代えて、当該画像データを当該パスワードでロックする設定として送信する、という形態も採用し得る。要は、ロックする処理を、実質的に、サーバ３１０側でやるか印刷装置１１０側でやるかの相違であるが、いずれを採用しても問題はない。
【００４０】
以上により、印刷の実際の実行という段階からみればいわば準備的ともいえる処理が、すべて完了する。
【００４１】
以下ではこれに続いて、パソコン５１０のユーザが、当該印刷装置１１０のある場所に実際に出向き、当該印刷装置１１０をして実際に印刷を実行させることになる。すなわち、まず、印刷装置１１０は、前記パスワード“ｋｃｍ０００１”の入力を待つ（図６のステップＳ１２）。この場合、当該印刷装置１１０が、例えばコンビニエンスストアその他の公共の使用に開かれた場所に設置されているのであれば、このパスワード入力待ち処理に並行して、一般第三者によるダイレクトな印刷命令、あるいはコピー命令等を処理していて勿論よい。
【００４２】
次に、パソコン５１０のユーザが、印刷装置１１０の所在場所に直接に出向き、そこで操作パネル１１４を介したパスワード入力を行うと、この入力されたパスワードが、記憶装置１１２に記憶されているいずれかのパスワードと一致するかどうかが判断される（図６のステップＳ１３）。ここで、これら二つのパスワードが合致すると判断されるならば（即ち、入力されたパスワードが“ｋｃｍ０００１”であるならば）次なる処理へ（図６のステップＳ１３からステップＳ１４へ）、そうでないと判断されれば再びパスワード入力待ち処理に戻る（図６のステップＳ１３からステップＳ１２へ）。前者の場合、パスワード合致の判断とともに、画像データの特定もまた行われることになる。
【００４３】
前記でパスワードの合致が見られたら次に、印刷装置１１０は、ユーザによる料金回収装置１１０Ａにおける所定料金の投入を待つ（図６のステップＳ１４）。ここで、例えば一定期間待ったにも関わらず、料金投入がなされなかった場合には、前記のパスワード合致ないしは画像データ特定という事実はなかったものとして、すべての処理を完了する（図６のステップＳ１４からステップＥＮＤへ）。このように、料金回収装置１１０Ａを設けておけば、ユーザから、当該画像形成システムを利用することによる対価を確実に徴収することができる。なお、前記の場合、場合によっては、当該パスワード及び当該画像データの受信及び記憶（図６のステップＳ１１参照）もまた、なかったものとする処理を実施してもよい。
【００４４】
逆に、前記一定期間中に、料金投入があれば、印刷装置１１０は、印刷ドライバ１１３のロックを解除した上、前記のように特定された画像データに基づいて実際に印刷を実行することになる（図６のステップＳ１５）。このようにして、ユーザは、外出先においても、印刷物を手にすることができることになる。
【００４５】
以上説明したように、本実施形態によれば、ユーザは、サーバ３１０に送信した画像情報を含む電子メールの返信として、パスワード“ｋｃｍ０００１”を得ることで、自身が送信した画像情報を印刷装置１１０上で特定した上で、該印刷装置１１０をして当該画像情報に基づく印刷を実行することができる。この場合、異なるユーザに対する同じパスワードの発行がない以上、ユーザの一人一人（より正確に言えば、画像情報ないしはそれに基づき作成される画像データの一つ一つ）は各々一意に特定されるから、例えばサーバ３１０において、電子メールを送ったユーザが誰であるかを特定するために、予め登録処理を行っておくなどという必要がない。したがって、本実施形態によれば、この登録処理に必要とされた煩雑な手間から、ユーザ及びシステム運用者を開放することができる。また、登録処理が必要ないということは、本実施形態に係る画像形成システムが、登録処理を経た限定されたユーザにとってのみ開かれているというのではなく、電子メールを送受信可能な端末装置を有するユーザ全員にとって開かれたものとなるということを意味する。以上のように、本実施形態に係る画像形成システムは、相当程度広範な市場を想定した上での運用を行うことができることになる。
【００４６】
なお、上記では、本発明にいう「データ発信端末装置」として、もっぱらパソコン５１０を念頭においた説明を行ったが、本発明はこのような形態に限定されるものでは勿論ない。例えば、図１に併せて示しておいたように、本発明にいう「データ発信端末装置」として、電子メールを送受信可能な携帯電話４１０を想定することも可能である。
【００４７】
要するに、本発明にいう「端末装置」は、電子メールの送受信が可能であればよいのであるが、これに関連して、本発明においては、電子メール技術として利用されている、又は利用可能な各種の技術を、そのまま流用することができる。例えば、よく知られているように、宛先の他に、いわゆる「ｃｃ」の欄にメールアドレス等を記載しておけば、サーバ３１０からのパスワードの返信先を、送信元であるパソコン５０１に、それとは異なる端末装置を加えること（或いは、返信先をパソコン５０１ではなくて別の端末装置に変更すること）も可能である。あるいは、アドレス拒否等を利用すれば、例えば、無料のフリーメールを返信先にした場合は、サーバ３１０における電子メールの受理を拒絶したりする技術や、受理し得る電子メールの最大サイズを設定する技術などを流用することができる。
【００４８】
また、上記実施形態においては、サーバ３１０において、送信されてきた画像情報から画像データへの変換処理が行われるようになっているが、ここにいう「変換処理」には、印刷において使用すべき用紙の大きさ、或いはカラー印刷・モノクロ印刷の別等の、いわば印刷態様の如何についても織り込んだ上での、画像情報から画像データへの変換という意味合いが含まれる。この場合、予め、前記印刷態様の如何を、サーバ３１０ないしは印刷装置１１０に通知しておく必要があるが、そのためには例えば、前記においてユーザがパスワードを指定する方法として説明し、或いは印刷装置を指定する方法として説明したのと同様に、「電子メール本文」を利用するような方法を採用すればよい。
【００４９】
このように印刷態様の如何を織り込んだ上で画像データを作成しておけば、ユーザは、印刷装置１１０の前で実質的にパスワードの入力処理を実施するのみでよく、また、この入力処理の後すぐに印刷が開始されることになるので非常に便宜である。
【００５０】
（印刷装置に記憶されたパスワード及び画像データの取扱い）
加えて、上記実施形態においては、印刷装置１１０が受信し、その記憶装置１１２に記憶されたパスワード及び画像データの行く末（これらの記憶は延々と保持されるのか等）について特に言及していないが、これについては例えば次のような処理を行えばよい。すなわち、第一に、正規のパスワードが入力され、それに対応する画像データに基づく印刷が完了したのであれば、当該パスワード及び当該画像データは、記憶装置１１２から削除するようにしてもよい。
【００５１】
第二に、例えば、あるパスワード及び画像データを受信してから、一定の期間（例えば、三日間、一週間等）の経過を待ち、或いはこれに加えて、例えば当該期間中、当該パスワードの入力がなかったという条件を満たす場合には、当該パスワード及び当該画像データを削除するように構成してもよい。これによれば、ユーザが放置したと見られる当該パスワード及び当該画像データを延々と存置しておくことで、記憶装置１１２の容量を無駄に使用され続けてしまうというおそれがなくなり、システム運用者にとって、また、この画像形成システムを利用する他のユーザにとって好都合である。また、それらを放置したと見られる当のユーザにとっても、自身の画像データが長々と公共の印刷装置等の中に存置されていることは好ましからざる状態と考えることができるから、当該画像データが自動的に削除されることは、当該ユーザにとっても秘密保持の観点から好ましいということができる。
【００５２】
なお、前記の第二で述べたように、上記の実施形態において好ましくは、パスワードは比較的短期間その効力を保持すれば十分であるから、前述のように、該パスワードを複雑に構成する必要がないのである。また、該パスワードは、上記の実施形態において、あるユーザがある機会に送信した画像情報を含む電子メールのなかの当該画像情報を特定するために一意に付されるものであり、また殊に、前記の第一で述べたように、好ましくは、いわば使用済みのパスワード及び画像データは逐一消去されていく構成を採用するとよいから、当該画像情報ないしは画像データの機密性はよく保持されるということができる。
【００５３】
ちなみに、以上のようなことであれば、あるユーザがパスワードを受け取っても印刷装置の所在場所に出向くことができないなどという場合には、例えば、当該印刷装置のより近傍に位置する他人に、当該パスワードを教示し、代わりに印刷を実行しに行ってもらうということも問題なくできる。なぜなら、パスワードの効力、あるいは画像データが長期間にわたり有効扱いされる場合には、パスワードを他人に教示することによって、意図せぬ第三者に当該パスワードが内通され、電子データの機密性の保持は困難になると考えられるものの、上記の実施形態で好ましくは、パスワードの有効期限は比較的短く切られ、また、該パスワードはいわば１回きりの使用のみ有効とされるため、機密性をよりよく維持することができるからである。
【００５４】
（パスワードに代えて又は加えて送信する付加情報）
加えて更に、本実施形態では特に、サーバ３１０は、前記パスワードのパソコン５１０への送信（図５のステップＳ３５）に代えて又は加えて、「所定の付加情報」を、パソコン５１０に送信するように構成してもよい。ここで所定の付加情報とは、具体的には、種々のものを考えることができる。例えば、第１には、サーバ３１０が、前記の画像情報を含む電子メールの受信に何らかの理由で失敗し、或いはその受信を拒絶した場合には、パスワードの発行及び送信に代えて、その旨の「エラーメッセージ」を送信するように構成することができる。
【００５５】
第２に、パスワードの発行及び送信に加えて、パソコン５１０のユーザが所望した印刷態様（例えば、使用する用紙のサイズ、或いはカラー印刷を実行するかどうか等）による「プレビュー画像」を送信するように構成することができる。第３に、当該印刷を実行した場合における「使用料金」、ないしは種々の設定等で使用料金が類型的に定められているなどの場合には「料金表一覧」を送信することができる。このうち「使用料金」の例については、図８にその表示例を示した。第４に、図５のステップＳ３２を参照して「特定処理」で特定された印刷装置、即ち、ユーザが所望した、或いはサーバ３１０によって決定された印刷を実行すべき印刷装置が設置されているコンビニエンスストア等の店舗その他の該印刷装置の所在場所を示す「地図」或いは「店舗名」を送信することができる。この例については、図９にその表示例を示した。
【００５６】
また、第５に、画像形成システム運用者にとって、当該所定の付加情報をユーザに送信することで、所定のスポンサーからの広告料収入が見込めるような「所定の付加情報」を考えることもできる。
【００５７】
このようなものとしては、例えば、第５の１として、ユーザが所望した、或いはサーバ３１０によって決定された印刷を実行すべき印刷装置が設置されている店舗、或いは該店舗を含む商店街、ないしはその付近の商業施設、更には当該画像形成システムの運用に携わる者（例えば、前記店舗との間の契約締結を代理する契約代理店。以下、「システム運用提携者」という。）等の宣伝広告を含む「画像データ」ないしは「音楽データ」を送信することができる。この場合、スポンサーとしては、当該店舗、当該商店街、当該商業施設、或いは当該システム運用提携者を想定し得る。ただし、「画像データ」としては、ユーザの端末装置において壁紙として使用可能なものや、「音楽データ」としては、試聴用等として配布し得るもの、更には、電子メールの送信元たる端末装置が例えば携帯電話４１０であるときには、当該音楽データとして、その着信メロディとして利用可能なもの、等々も含めて考えることができる。この場合、市場から広く募ったスポンサーの存在を想定することもできるし、あるいはスポンサーが必ずしも存在しなくてもよい。
【００５８】
第５の２に、前記の店舗、商店街又は商業施設等の「割引券」、あるいは「優待券」などを送信することができる。この場合も、スポンサーとしては、当該店舗等を考えることができる。ただし、「割引券」等としては、前記の他にも、当該画像形成システムそれ自体を以後利用するときに使用しうるもの等も考えられる。
【００５９】
以上のように、「所定の付加情報」としては、種々のものを考えることができるが、いずれにせよ、これらの情報を、パスワードに代えて又は加えて送信すれば、ユーザにとっては有益な情報に接する機会が与えられることになるし、システム運用者には広告料収入等が見込めることになる。
【００６０】
なお、常に一定の「付加情報」を送信することも可能であるが、これに代えて又は加えて、送られてきた電子メールの内容、あるいは当該電子メールの送信元たる端末装置のユーザに応じて、送信すべき付加情報を選択するような構成を採用することも有意義である。例えば、前記の「所定の付加情報」が、“プレビュー画像”を含む場合であって、ユーザの所望する印刷が変哲なき通常の印刷である場合においては、ユーザにとってこれを特別に知らされる意義は薄れる。したがって、かかる場合に限っては、“プレビュー画像”の送信を省略する、などという処理をとることも可能である。
【００６１】
また、「所定の付加情報」が、ユーザが所望した、或いはサーバ３１０によって決定された印刷を実行すべき印刷装置が設置されている店舗の宣伝広告を含む画像データを含む場合には、店舗に応じて送信すべき画像データを選択する必要性が高まる。このような場合においては、サーバ３１０の記憶装置３１３に、印刷装置１１０乃至１４０が設置されているすべての店舗の宣伝広告を含む画像データを記憶しておき、そこから、最適な画像データを選択するという構成を採用すればよい。この場合、送信すべき画像データは、前記のように、ユーザが印刷装置の指定を伴う電子メールを送信してきた場合には、当該電子データの内容（即ち、指定された印刷装置を設置する店舗）に応じて選択すればよく、或いは、サーバ３１０がユーザの便宜を図って画像形成を実行すべき印刷装置を決定した場合には、当該印刷装置に応じて選択する、などとすればよい。本発明にいう「電子メールの内容に応じて」や、或いは「データ発信端末装置のユーザに応じて」には、以上述べたような意義が含まれる。
【００６２】
本発明は、上述した実施形態に限られるものではなく、請求の範囲及び明細書全体から読み取れる発明の要旨、あるいは思想に反しない範囲で適宜変更可能であり、そのような変更を伴う画像形成システム及び画像形成装置もまた、本発明の技術的範囲に含まれるものである。
【図面の簡単な説明】
【００６３】
【図１】本実施形態に係る画像形成システムの概要図である。
【図２】図１に示すサーバの構成を示す概要図である。
【図３】図１に示す印刷装置の構成を示す概要図である。
【図４】本実施形態に係る画像形成システムにおいて、パソコンを携えて外出しているユーザが、その外出先で印刷装置により印刷を実行する場合の処理の流れを示すフローチャート（パソコンに関する部分）である。
【図５】本実施形態に係る画像形成システムにおいて、パソコンを携えて外出しているユーザが、その外出先で印刷装置により印刷を実行する場合の処理の流れを示すフローチャート（サーバに関する部分）である。
【図６】本実施形態に係る画像形成システムにおいて、パソコンを携えて外出しているユーザが、その外出先で印刷装置により印刷を実行する場合の処理の流れを示すフローチャート（印刷装置に関する部分）である。
【図７】図１に示す印刷装置のそれぞれにメールアドレスを割り当てる例を示す図である。
【図８】付加情報としての「使用料金」が、パスワードとともに、サーバからパソコンに送られた結果を示す表示例である。
【図９】付加情報としての「地図（印刷を実行すべき印刷装置の所在場所を示す地図）」が、パスワードとともに、サーバからパソコンに送られた結果を示す表示例である。
【符号の説明】
【００６４】
１０…ネットワーク
５１０、５２０…パソコン
４１０…携帯電話
１１０、１２０、１３０、１４０…印刷装置
１１２…記憶装置
３１０…サーバ
３１１…メールサーバ部
３１２…アプリケーションサーバ部
３１３…記憶装置
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
2005071272.tif 000008
【図７】
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【図８】
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【図９】
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