(57)【要約】【目的】  各画像形成装置別に、消耗品が入った装置ユニットを自動発注し、その発注状況や納品状況を自動管理できるようにする。【構成】  画像形成装置１が、装置本体に着脱可能な装置ユニット内の消耗品の使用量が所定量となった場合に、管理サーバ２に対して装置ユニットの発注作業依頼を行い、その依頼を受けた管理サーバ２が、インタネット１００経由でサービス会社の中央管理装置６に対して発注作業を実施するとともに、発注作業依頼を行った個々の画像形成装置１に対し、個別に装置ユニットが納品されるまで発注状況の管理を実施する。【選択図】        図１
2005136595.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
中央管理装置により通信回線経由で複数の電子装置を遠隔管理する遠隔管理システムであって、
前記各電子装置に共通の管理サーバを接続し、
前記各電子装置にそれぞれ、自己に装着されている装置ユニット内の消耗品の使用量を検知する使用量検知手段と、該手段によって検知された前記消耗品の使用量が所定量になった場合に、前記管理サーバに対して前記装置ユニットの発注作業を依頼する発注作業依頼手段とを設け、
前記管理サーバに、前記各電子装置のいずれかから前記発注作業の依頼を受けた場合に、前記中央管理装置に対して該発注作業を実施するとともに、前記発注作業を依頼した個々の電子装置に対して個別に前記装置ユニットが納品されるまで前記装置ユニットの発注状況を管理する発注管理手段を設けたことを特徴とする遠隔管理システム。
【請求項２】
請求項１記載の遠隔管理システムにおいて、
前記管理サーバの発注管理手段が、外部より前記装置ユニットが納品された旨の情報が入力された場合に、該装置ユニットが納品されたことを認識する手段を有することを特徴とする遠隔管理システム。
【請求項３】
請求項１又は２記載の遠隔管理システムにおいて、
前記管理サーバの発注管理手段が、前記発注作業の依頼状況を該発注作業を依頼した電子装置固有の情報と合わせて記憶して管理することを特徴とする遠隔管理システム。
【請求項４】
請求項３記載の遠隔管理システムにおいて、
前記電子装置固有の情報は、前記発注作業を依頼した電子装置が該依頼時に作成した発注用特定番号であることを特徴とする遠隔管理システム。
【請求項５】
請求項３記載の遠隔管理システムにおいて、
前記電子装置固有の情報は、前記発注作業を依頼した電子装置の製造番号であることを特徴とする遠隔管理システム。
【請求項６】
請求項３記載の遠隔管理システムにおいて、
前記電子装置固有の情報は、前記発注作業を依頼した電子装置の予め登録された名前であることを特徴とする遠隔管理システム。
【請求項７】
請求項３乃至６のいずれか一項に記載の遠隔管理システムにおいて、
前記管理サーバおよび前記装置ユニットにそれぞれ、電磁波による通信を行う電磁波通信手段を設け、
前記管理サーバの発注管理手段が、発注した前記装置ユニットが納品された場合に、前記電磁波通信手段を用いて該装置ユニットとの間で電磁波による通信を行うことにより、該装置ユニットの発注作業を依頼した画像形成装置を識別する手段を有することを特徴とする遠隔管理システム。
【請求項８】
請求項７記載の遠隔管理システムにおいて、
前記管理サーバの発注管理手段が、発注した前記装置ユニットが納品された場合に、該装置ユニットの発注作業を依頼した画像形成装置の固有情報を表示出力する手段を有することを特徴とする遠隔管理システム。
【請求項９】
請求項７記載の遠隔管理システムにおいて、
前記管理サーバの発注管理手段が、発注した前記装置ユニットが納品された場合に、該装置ユニットの発注作業を依頼した画像形成装置の設置場所を表示出力する手段を有することを特徴とする遠隔管理システム。
【請求項１０】
請求項７記載の遠隔管理システムにおいて、
前記管理サーバの発注管理手段が、発注した前記装置ユニットが納品された場合に、該装置ユニットの発注作業を依頼した画像形成装置の固有情報を音声出力する手段を有することを特徴とする遠隔管理システム。
【請求項１１】
請求項７記載の遠隔管理システムにおいて、
前記管理サーバの発注管理手段が、発注した前記装置ユニットが納品された場合に、該装置ユニットの発注作業を依頼した画像形成装置の設置場所を音声出力する手段を有することを特徴とする遠隔管理システム。
【請求項１２】
請求項７記載の遠隔管理システムにおいて、
前記管理サーバの発注管理手段が、発注した前記装置ユニットが納品された場合に、該装置ユニットの発注作業を依頼した画像形成装置に対してその旨の表示出力を指示する手段を有することを特徴とする遠隔管理システム。
【請求項１３】
請求項７記載の遠隔管理システムにおいて、
前記管理サーバの発注管理手段が、発注した前記装置ユニットが納品された場合に、該装置ユニットの発注作業を依頼した画像形成装置に対してその旨の音声出力を指示する手段を有することを特徴とする遠隔管理システム。
【請求項１４】
請求項７記載の遠隔管理システムにおいて、
前記管理サーバの発注管理手段が、納品された前記装置ユニットが発注したものかどうかをチェックする手段と、該手段によって発注したものでないと判断された場合に、その旨を表示出力する手段を有することを特徴とする遠隔管理システム。
【請求項１５】
請求項７記載の遠隔管理システムにおいて、
前記管理サーバの発注管理手段が、納品された前記装置ユニットが発注したものかどうかをチェックする手段と、該手段によって発注したものでないと判断された場合に、その旨を音声出力する手段を有することを特徴とする遠隔管理システム。
【請求項１６】
請求項１乃至１５のいずれか一項に記載の遠隔管理システムにおいて、
前記管理サーバの発注管理手段が、発注した前記装置ユニットが納品されてから該装置ユニットの発注作業を依頼した画像形成装置に装着されるまでの時間を計測する時間計測手段を有することを特徴とする遠隔管理システム。
【請求項１７】
請求項１６記載の遠隔管理システムにおいて、
前記管理サーバの発注管理手段が、前記時間計測手段による計測時間が所定時間を経過した場合に、納品された装置ユニットが該装置ユニットの発注作業を依頼した画像形成装置に装着されていない旨を表示出力する手段を有することを特徴とする遠隔管理システム。
【請求項１８】
請求項１６記載の遠隔管理システムにおいて、
前記管理サーバの発注管理手段が、前記時間計測手段による計測時間が所定時間を経過した場合に、納品された装置ユニットが該装置ユニットの発注作業を依頼した画像形成装置に装着されていない旨を音声出力する手段を有することを特徴とする遠隔管理システム。
【請求項１９】
請求項１６記載の遠隔管理システムにおいて、
前記管理サーバの発注管理手段が、前記時間計測手段による計測時間が所定時間を経過した場合に、前記発注作業を依頼した画像形成装置に対して、納品された装置ユニットが該装置ユニットの発注作業を依頼した画像形成装置に装着されていない旨の表示出力を指示する手段を有することを特徴とする遠隔管理システム。
【請求項２０】
請求項１６記載の遠隔管理システムにおいて、
前記管理サーバの発注管理手段が、前記時間計測手段による計測時間が所定時間を経過した場合に、前記発注作業を依頼した画像形成装置に対して、納品された装置ユニットが該装置ユニットの発注作業を依頼した画像形成装置に装着されていない旨の音声出力を指示する手段を有することを特徴とする遠隔管理システム。
【請求項２１】
請求項１乃至２０のいずれか一項に記載の遠隔管理システムにおいて、
前記装置ユニットはプロセスカートリッジであることを特徴とする遠隔管理システム。
【請求項２２】
請求項１乃至２０のいずれか一項に記載の遠隔管理システムにおいて、
前記装置ユニットはインクカートリッジであることを特徴とする遠隔管理システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、中央管理装置により通信回線（ネットワーク）経由で複数の電子装置を遠隔管理する遠隔管理システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来から、通信機能を備えたプリンタ，ファクシミリ（ＦＡＸ）装置，デジタル複写機，デジタル複合機等の画像形成装置やスキャナ装置などの画像処理装置を始め、ネットワーク家電，自動販売機，医療機器，電源装置，空調システム，ガス・水道・電気等の計量システム等に通信機能（通信手段）を持たせた電子装置を被管理装置とし、サービス会社（サービスセンタ）内の中央管理装置が公衆回線（電話回線）又はインタネット等の通信回線を介してこれらの被管理装置を遠隔管理する遠隔管理システムが提案されている。
あるいは、被管理装置が通信機能を備えていない場合や、通信機能を備えていてもその機能が中央管理装置と通信するための機能を持っていない場合には、その被管理装置に中央管理装置と通信可能な通信機能を有するルータ等の仲介装置を接続し、中央管理装置が通信回線および仲介装置を介して被管理装置を遠隔管理する遠隔管理システムも提案されている。
【０００３】
ここで、例えば被管理装置を画像形成装置とし、その画像形成装置について簡単に説明する。
画像形成装置としては、既知の感光体静電プロセスを用いて普通紙に画像形成するものが一般的である。
【０００４】
このような画像形成装置として、画像形成によって消費される消耗品であるトナーを所定量収容するプロセスカートリッジ（装置ユニット）を備え、そのプロセスカートリッジ内のトナーの残量を検知し、その残量が所定量未満となったときに、プロセスカ−トリッジを発注するために発注システムを自動的に起動させるように構成し、同じカートリッジに対して重複して発注が行われないように、一旦残量検知が働いた時点から記録する画素数をカウント（積算）し、そのカウント値が所定値を越えない期間は発注システムの起動を禁止するようにものが提案されている（特許文献１参照）。
【特許文献１】特開２００３−６３１０４号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、上述したような消耗品の自動発注方法では、複数の画像形成装置が設置されている環境において、自動発注された消耗品が納品されても、それがどの画像形成装置から要求されたものかがすぐには分からない。画像形成装置に消耗品切れの表示が点いていれば分かるが、消耗品切れの表示が複数の画像形成装置で点いている場合もあるし、自動発注を行って所定の時間が経過してもまだ、消耗品切れにならない場合もある。
この発明は、上記の問題点に鑑みてなされたものであり、各電子装置別に、消耗品が入った装置ユニットを自動発注し、その発注状況や納品状況を自動管理できるようにすることを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
この発明は、上記の目的を達成するため、中央管理装置により通信回線経由で複数の電子装置を遠隔管理する遠隔管理システムであって、次のようにしたことを特徴とする。
請求項１の発明による遠隔管理システムは、上記各電子装置に共通の管理サーバを接続し、上記各電子装置にそれぞれ、自己に装着されている装置ユニット内の消耗品の使用量を検知する使用量検知手段と、該手段によって検知された上記消耗品の使用量が所定量になった場合に、上記管理サーバに対して上記装置ユニットの発注作業を依頼する発注作業依頼手段とを設け、上記管理サーバに、上記各電子装置のいずれかから上記発注作業の依頼を受けた場合に、上記中央管理装置に対して該発注作業を実施するとともに、上記発注作業を依頼した個々の電子装置に対して個別に上記装置ユニットが納品されるまで上記装置ユニットの発注状況を管理する発注管理手段を設けたものである。
【０００７】
請求項２の発明による遠隔管理システムは、請求項１の遠隔管理システムにおいて、上記管理サーバの発注管理手段に、外部より上記装置ユニットが納品された旨の情報が入力された場合に、該装置ユニットが納品されたことを認識する手段を備えたものである。
請求項３の発明による遠隔管理システムは、請求項１又は２の遠隔管理システムにおいて、上記管理サーバの発注管理手段が、上記発注作業の依頼状況を該発注作業を依頼した電子装置固有の情報と合わせて記憶して管理するものである。
【０００８】
請求項４の発明による遠隔管理システムは、請求項３の遠隔管理システムにおいて、上記電子装置固有の情報を上記発注作業を依頼した電子装置が該依頼時に作成した発注用特定番号としたものである。
請求項５の発明による遠隔管理システムは、請求項３の遠隔管理システムにおいて、上記電子装置固有の情報を上記発注作業を依頼した電子装置の製造番号としたものである。
請求項６の発明による遠隔管理システムは、請求項３の遠隔管理システムにおいて、上記電子装置固有の情報を上記発注作業を依頼した電子装置の予め登録された名前としたものである。
【０００９】
請求項７の発明による遠隔管理システムは、請求項３〜６のいずれかの遠隔管理システムにおいて、上記管理サーバおよび上記装置ユニットにそれぞれ、電磁波による通信を行う電磁波通信手段を設け、上記管理サーバの発注管理手段に、発注した上記装置ユニットが納品された場合に、上記電磁波通信手段を用いて該装置ユニットとの間で電磁波による通信を行うことにより、該装置ユニットの発注作業を依頼した画像形成装置を識別する手段を備えたものである。
【００１０】
請求項８の発明による遠隔管理システムは、請求項７の遠隔管理システムにおいて、上記管理サーバの発注管理手段に、発注した上記装置ユニットが納品された場合に、該装置ユニットの発注作業を依頼した画像形成装置の固有情報を表示出力する手段を備えたものである。
請求項９の発明による遠隔管理システムは、請求項７の遠隔管理システムにおいて、上記管理サーバの発注管理手段に、発注した上記装置ユニットが納品された場合に、該装置ユニットの発注作業を依頼した画像形成装置の設置場所を表示出力する手段を備えたものである。
【００１１】
請求項１０の発明による遠隔管理システムは、請求項７の遠隔管理システムにおいて、上記管理サーバの発注管理手段に、発注した上記装置ユニットが納品された場合に、該装置ユニットの発注作業を依頼した画像形成装置の固有情報を音声出力する手段を備えたものである。
請求項１１の発明による遠隔管理システムは、請求項７の遠隔管理システムにおいて、上記管理サーバの発注管理手段に、発注した上記装置ユニットが納品された場合に、該装置ユニットの発注作業を依頼した画像形成装置の設置場所を音声出力する手段を備えたものである。
【００１２】
請求項１２の発明による遠隔管理システムは、請求項７の遠隔管理システムにおいて、上記管理サーバの発注管理手段に、発注した上記装置ユニットが納品された場合に、該装置ユニットの発注作業を依頼した画像形成装置に対してその旨の表示出力を指示する手段を備えたものである。
請求項１３の発明による遠隔管理システムは、請求項７の遠隔管理システムにおいて、上記管理サーバの発注管理手段に、発注した上記装置ユニットが納品された場合に、該装置ユニットの発注作業を依頼した画像形成装置に対してその旨の音声出力を指示する手段を備えたものである。
【００１３】
請求項１４の発明による遠隔管理システムは、請求項７の遠隔管理システムにおいて、上記管理サーバの発注管理手段に、納品された上記装置ユニットが発注したものかどうかをチェックする手段と、該手段によって発注したものでないと判断された場合に、その旨を表示出力する手段を備えたものである。
請求項１５の発明による遠隔管理システムは、請求項７の遠隔管理システムにおいて、上記管理サーバの発注管理手段に、納品された上記装置ユニットが発注したものかどうかをチェックする手段と、該手段によって発注したものでないと判断された場合に、その旨を音声出力する手段を備えたものである。
【００１４】
請求項１６の発明による遠隔管理システムは、請求項１〜１５のいずれかの遠隔管理システムにおいて、上記管理サーバの発注管理手段に、発注した上記装置ユニットが納品されてから該装置ユニットの発注作業を依頼した画像形成装置に装着されるまでの時間を計測する時間計測手段を備えたものである。
請求項１７の発明による遠隔管理システムは、請求項１６の遠隔管理システムにおいて、上記管理サーバの発注管理手段に、上記時間計測手段による計測時間が所定時間を経過した場合に、納品された装置ユニットが該装置ユニットの発注作業を依頼した画像形成装置に装着されていない旨を表示出力する手段を備えたものである。
【００１５】
請求項１８の発明による遠隔管理システムは、請求項１６の遠隔管理システムにおいて、上記管理サーバの発注管理手段に、上記時間計測手段による計測時間が所定時間を経過した場合に、納品された装置ユニットが該装置ユニットの発注作業を依頼した画像形成装置に装着されていない旨を音声出力する手段を備えたものである。
請求項１９の発明による遠隔管理システムは、請求項１６の遠隔管理システムにおいて、上記管理サーバの発注管理手段に、上記時間計測手段による計測時間が所定時間を経過した場合に、上記発注作業を依頼した画像形成装置に対して、納品された装置ユニットが該装置ユニットの発注作業を依頼した画像形成装置に装着されていない旨の表示出力を指示する手段を備えたものである。
【００１６】
請求項２０の発明による遠隔管理システムは、請求項１６の遠隔管理システムにおいて、上記管理サーバの発注管理手段に、上記時間計測手段による計測時間が所定時間を経過した場合に、上記発注作業を依頼した画像形成装置に対して、納品された装置ユニットが該装置ユニットの発注作業を依頼した画像形成装置に装着されていない旨の音声出力を指示する手段を備えたものである。
請求項２１の発明による遠隔管理システムは、請求項１〜２０のいずれかの遠隔管理システムにおいて、上記装置ユニットをプロセスカートリッジとしたものである。
請求項２２の発明による遠隔管理システムは、請求項１〜２０のいずれかの遠隔管理システムにおいて、上記装置ユニットをインクカートリッジとしたものである。
【発明の効果】
【００１７】
この発明による遠隔管理システムによれば、各電子装置別に、消耗品が入った装置ユニットを自動発注し、その発注状況や納品状況を自動管理することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１８】
以下、この発明を実施するための最良の形態を図面に基づいて具体的に説明する。
まず、この発明を実施する遠隔管理システムの一例として画像形成装置管理システムの構成例について説明する。
図１は、その画像形成装置管理システムの構成例を示す概念図である。
【００１９】
この画像形成装置管理システムは、複数台の画像形成装置１と、その各画像形成装置１とネットワーク４によって接続された管理サーバ２，各外部機器３，ルータ５と、そのルータ５とインタネット１００（公衆回線等の他の通信回線でもよい）を介して接続される中央管理装置６とを備え、中央管理装置６が、インタネット１００およびルータ５を介して各画像形成装置１を集中的に遠隔管理できるようにしたものである。ネットワーク４上の各画像形成装置１，管理サーバ２，各外部機器３，ルータ５は機器利用者（ユーザ）側のオフィス等に、中央管理装置６はサービス会社（サービスセンタ）にそれぞれ設置されている。
【００２０】
画像形成装置１は、例えばレーザプリンタ，レーザファクシミリ装置，レーザ複写機，レーザ複合機，インクジェットプリンタ，インクジェットファクシミリ装置，インクジェット複写機，又はインクジェット複合機であり、装置本体の画像読取部（スキャナ等）又は外部機器から入力された画像信号（画像データ）に基づいて用紙（例えば普通紙）等の記録媒体上に画像を形成する。
管理サーバ２は、各画像形成装置１からの発注作業依頼を受け、ルータ５およびインタネット１００経由で中央管理装置６に対して消耗品類の発注作業を実施したり、各画像形成装置１のメンテナンス状態を管理し、中央管理装置６へ伝えたりする。
【００２１】
各外部機器３はそれぞれ、パーソナルコンピュータやスキャナ等の画像処理装置であり、画像データをネットワーク４を介していずれかの画像形成装置１へ出力する。
ネットワーク４は、ある限定された範囲に敷設されたコンピュータ通信のためのＬＡＮ（ローカルエリアネットワーク）等のネットワークである。
ルータ５は、ルーティング機能を持ち、ネットワーク４をインタネット１００に接続するためのものである。
中央管理装置６を設置しているサービス会社は、各画像形成装置１のメンテナンスを行ったり、消耗品の供給を行ったりする会社である。
【００２２】
図２は、画像形成装置１の制御系の構成例を示すブロック図である。
この画像形成装置１は、システム制御部７，ＲＯＭ８，ＲＡＭ９，操作部１０，表示部１１，音声出力部１２，画像読取部１３，画像記録部１４，装置ユニット１５，残量検出部１７，装着検出部１８，およびネットワーク・インタフェース（以下「インタフェース」を「Ｉ／Ｆ」という）部１９等によって構成されている。
【００２３】
システム制御部７は、ＣＰＵ等から構成され、当該画像形成装置１の各部を制御して所定の動作を実行する。このシステム制御部７は、ＲＯＭ８内のプログラムに従って動作する（プログラムを実行する）と共に、ＲＡＭ９，操作部１０，表示部１１，音声出力部１２，残量検出部１７，装着検出部１８，ネットワークＩ／Ｆ部１９を必要に応じて選択的に使用することにより、この発明による各機能（使用量検知手段，発注作業依頼手段としての機能）を実現することができる。
ＲＯＭ８は、当該画像形成装置１が動作するための基本プログラムや、当該画像形成装置１の製造番号が予め格納されている。
【００２４】
ＲＡＭ９は、ＲＯＭ８から読み込んだ当該画像形成装置１の製造番号や、装置ユニット１５の発注作業依頼時にシステム制御部７が作成した発注用特定番号、ユーザによる操作部１０上のキー操作によって登録（入力）された当該画像形成装置１の固有の名前，設置場所等の各種情報を記憶する。それらの情報のうち、画像形成装置１に固有な各種の情報（固有情報）は、当該画像形成装置１の製造番号，発注用特定番号，当該画像形成装置１の固有の名前である。
操作部１０は、各種操作や設定を行うための各種操作キーを備えている。
表示部１１は、発注された装置ユニット１５が納品されたとき、管理サーバ２からの指示により、各種メッセージを表示出力することができる。
【００２５】
音声出力部１２は、発注された装置ユニット１５が納品されたとき、管理サーバ２からの指示により、各種メッセージを音声出力することができる。
画像読取部１３は、原稿画像を読み取って画像データ（画像情報）を出力するものである。
画像記録部１４は、トナーやインク等の記録材を用いて用紙等の被記録媒体に印字出力（画像形成）を行うことができる。
装置ユニット１５は、装置本体に着脱可能なカートリッジであり、消耗品１６を内蔵している。
【００２６】
消耗品１６は、（印字出力）時に使用されるトナーやインク等の記録材を示す。なお、消耗品１６がトナーの場合、装置ユニット１５はプロセスカートリッジとなる。消耗品１６がインクの場合、装置ユニット１５はインクカートリッジとなる。
残量検出部１７は、装置ユニット１５内の消耗品の残量を検出する。
装着検出部１８は、納品された装置ユニット１５が、装置本体に装着されたか否かを検出する。
ネットワークＩ／Ｆ部１９は、画像形成装置１をネットワーク４に接続するためのものである。このネットワークＩ／Ｆ部１９により、画像形成装置１はネットワーク４を介して管理サーバ２や外部機器３などと情報のやりとりを行うことができる。
【００２７】
図３は、図２の装置ユニット１５の内部構成例を示すブロック図である。
この装置ユニット１５は、電磁波送受信部２０，波形整形回路２１，電圧安定化回路２２，ＥＥＰＲＯＭ２３，および本体接続部２４によって構成されている。
電磁波送受信部２０は、管理サーバ２と電磁波による通信を行う電磁波通信手段である。
波形整形回路２１は、ＥＥＰＲＯＭ２３への通信信号波形を整形する。
電圧安定化回路２２は、電磁波送受信部２０で受信した電磁波からＤＣ電圧を生成し、ＥＥＰＲＯＭ２３へ電力を供給する。
【００２８】
ＥＥＰＲＯＭ２３は、装置ユニット１５に関連する各種情報を記憶する不揮発性メモリである。
ここで、装置ユニット１５の納品時には、ＥＥＰＲＯＭ２３に発注用特定番号やその他の固有情報（発注作業依頼を行った画像形成装置の固有情報）が、サービス会社（実際にはその画像形成装置に対するサービスを担当するサービス担当会社）により予め格納されて納品される。それらの情報は、中央管理装置６によりインタネット１００経由で送信してＥＥＰＲＯＭ２３に格納させることもできる。
本体接続部２４は、装置ユニット１５を装置本体に接続させるためのものである。
【００２９】
図４は、図１の管理サーバ２の構成例を示すブロック図である。
この管理サーバ２は、システム制御部２５，ＲＯＭ２６，ＲＡＭ２７，操作部２８，表示部２９，音声出力部３０，電磁波送受信部３１，波形整形部３２，時計３３，およびネットワークＩ／Ｆ部３４等によって構成されている。
【００３０】
システム制御部２５は、ＣＰＵ等から構成され、管理サーバ２の各部を制御して所定の動作を実行する。このシステム制御部２５は、ＲＯＭ２６内のプログラムに従って動作すると共に、ＲＡＭ２７，操作部２８，表示部２９，音声出力部３０，電磁波送受信部３１，波形整形部３２，時計３３，ネットワークＩ／Ｆ部３４を必要に応じて選択的に使用することにより、この発明による機能（発注管理手段としての機能）を実現することができる。
【００３１】
ＲＯＭ２６は、管理サーバ２が動作するための基本プログラムが予め格納されている。
ＲＡＭ２７は、画像形成装置１からの各種情報や依頼内容を記憶して管理する。例えば、画像形成装置１から装置ユニット１５の発注作業依頼があると、発注作業依頼を行った画像形成装置の製造番号や固有の名前，設置場所，画像形成装置１が作成した発注用特定番号等の各種情報を発注状況（発注作業の依頼状況）と合わせて記憶して管理する。
【００３２】
操作部２８は、各種操作や設定を行うための各種操作キーを備えている。
表示部２９は、発注された装置ユニット１５が納品されたとき、その装置ユニット１５の発注作業依頼を行った画像形成装置１の固有情報や設置場所を表示出力することができる。また、納品された装置ユニットが発注された装置ユニットと異なる場合には、その旨を表示出力することもできる。さらに、納品された装置ユニット１５が、発注作業依頼を行った画像形成装置１に装着されずに所定時間を経過すると、その旨を表示出力することもできる。
【００３３】
音声出力部３０は、発注された装置ユニット１５が納品されたとき、その装置ユニット１５の発注作業依頼を行った画像形成装置１の固有情報や設置場所について、音声メッセージを出力することができる。また、納品された装置ユニットが発注した装置ユニットと異なる場合には、その旨の音声メッセージを出力することもできる。さらに、納品された装置ユニット１５が、発注作業依頼を行った画像形成装置１に装着されずに所定時間を経過すると、その旨の音声メッセージを出力することもできる。
【００３４】
電磁波送受信部３１は、装置ユニット１５と電磁波で通信を行うためのものである。管理サーバ２は、この電磁波での通信により、装置ユニット２のＥＥＰＲＯＭ２３に格納されている各種情報を読み取ることができる。
波形整形部３２は、システム制御部２５への通信信号波形を整形する。
時計３３は、各種時間を計測するためのものである。
ネットワークＩ／Ｆ部３４は、管理サーバ２をネットワーク４に接続するためのものである。このネットワークＩ／Ｆ部３４により、管理サーバ２はネットワーク４を介して画像形成装置１や中央管理装置６などと情報のやりとりを行うことができる。
【００３５】
以下、この画像形成装置管理システムの動作について、図５および図６のフローチャートに基づいて説明する。
図５は、画像形成装置１の動作手順を示すフローチャートである。
図６は、管理サーバ２の動作手順を示すフローチャートである。
画像形成装置１は、図１に示したように、複数機種，複数台が、ネットワーク４に接続されている。
【００３６】
この画像形成装置１において、システム制御部７は、残量検出部１７が検出（検知）した消耗品１６の残量から、装置ユニット１５内の消耗品１６の使用量が所定量に達したことを検出（判断）すると、発注用特定番号を作成し、それをＲＡＭ９に記憶する。
その後、ＲＡＭ９に記憶されている、発注用特定番号，当該画像形成装置１の製造番号，予めユーザによる操作部１０上のキー操作によって登録された固有の名前，設置場所の各種情報をネットワーク４経由で管理サーバ２へ送信すると共に、装置ユニット１５の発注作業を管理サーバ２へ依頼する。その際、発注する装置ユニット１５の型番情報（発注品の型番情報）も、管理サーバ２へ伝える。
【００３７】
発注作業依頼を受けた管理サーバ２は、発注作業依頼を行った画像形成装置１からの発注用特定番号，製造番号，固有の名前，設置場所，発注品の型番情報等の各種情報をＲＡＭ２７に記憶し、ルータ５およびインタネット１００経由でサービス会社の中央管理装置６へ装置ユニット１５の発注作業を実施する。その際、ＲＡＭ２７に記憶されている発注用特定番号および発注品の型番情報を含む各種情報を中央管理装置６へ伝える。
【００３８】
中央管理装置６の制御部は、画像形成装置１から装置ユニット１５の発注を受けると、その発注用特定番号および発注品の型番情報を含む各種情報を表示部に表示してオペレータに知らせる。そして、そのオペレータの指示により発注された装置ユニット１５がサービス会社から出荷される際に、その出荷作業担当の作業員等による中央管理装置６の操作部上の操作により、その中央管理装置６の制御部が電磁波送受信部等によって当該装置ユニット１５のＥＥＰＲＯＭ２３に管理サーバ２から伝えられた発注用特定番号を格納し、装置ユニット１５の納品が行われる。
【００３９】
ユーザ側では、装置ユニット１５が納品され、その旨がユーザによる管理サーバ２の操作部２８上のキー操作によって入力されると、システム制御部２５により、電磁波送受信部３１と納品された装置ユニット１５の電磁波送受信部２０との間で電磁波による通信が行われる。システム制御部２５は、この通信により、納品された装置ユニット１５のＥＥＰＲＯＭ２３に格納されている発注用特定番号を検出し、それをＲＡＭ２７内の発注用特定番号と比較することにより、納品された装置ユニット１５を発注依頼した画像形成装置１を複数の画像形成装置１の中から識別する。つまり、納品された装置ユニット１５が発注したものであるかどうかをチェックする。
【００４０】
管理サーバ２のシステム制御部２５は、納品された装置ユニット１５を発注依頼した画像形成装置１を識別した場合（検出した発注用特定番号がＲＡＭ２７内の発注用特定番号と一致した場合）、つまり納品された装置ユニット１５が発注したものであると判断した場合、その画像形成装置１の固有情報と設置場所をＲＡＭ２７から読み出し、それらを表示部２９に表示出力する。また、その画像形成装置１の固有情報と設置場所を示す音声メッセージを音声出力部３０から音声出力する。
納品された装置ユニット１５を発注依頼した画像形成装置１を識別できなかった場合（検出した発注用特定番号がＲＡＭ２７内の発注用特定番号と一致しなかった場合）、つまり納品された装置ユニット１５が発注したものと異なると判断した場合には、納品された装置ユニット１５が発注したものでないことを表示部２９に表示出力するとともに、音声出力部３０からも音声出力する。
【００４１】
また、納品された装置ユニット１５を発注依頼した画像形成装置１を識別した場合、発注依頼した画像形成装置１に対して発注依頼を行ったマシンである旨を表示出力するように、ネットワークＩ／Ｆ部３４によりネットワーク４経由で指示する。さらに、発注依頼を行ったマシンである旨を音声で出力するように指示する。このとき、装置ユニット１５が納品された旨を示す納品情報の送信も行う。
画像形成装置１のシステム制御部７は、ネットワークＩ／Ｆ部１９により管理サーバ２から納品情報および上記の表示出力指示および音声出力指示を受けると、納品した装置ユニット１５の発注依頼を行った画像形成装置（マシン）であることを表示部１１に表示出力するとともに、音声出力部１２から音声出力する。
【００４２】
納品された装置ユニット１５が発注依頼を行った画像形成装置１の装置本体に装着されると、その画像形成装置１の装着検出部１８は、その装着を検出し、納品された装置ユニット１５の装着情報（納品された装置ユニット１５が発注依頼を行った画像形成装置１の装置本体に装着された旨を示す情報）をシステム制御部７へ伝える。
システム制御部７は、納品された装置ユニット１５の装着情報を受けると、その装着情報をネットワークＩ／Ｆ部１９によりネットワーク４経由で管理サーバ２へ伝える。
【００４３】
管理サーバ２のシステム制御部２５は、納品された装置ユニット１５の装着情報を受信し、その装置ユニット１５が発注依頼を行った画像形成装置１の装置本体に装着されたことを認識すると、その装置ユニット１５に対する発注状況管理を終了する。
管理サーバ２のシステム制御部２５は、発注した装置ユニット１５が納品されてから発注作業依頼を行った画像形成装置１に装着されるまでの時間を時計３３を用いて計測し、その計測時間が所定時間を経過しても、発注依頼を行った画像形成装置１から装着情報を受信していない場合には、納品された装置ユニット１５が画像形成装置１に装着されていないことを表示部１１に表示出力するとともに、音声出力部１２からも音声出力する。また、装置ユニット１５の発注依頼を行った画像形成装置１に対して、納品された装置ユニット１５がまだ装着されていない旨を表示出力および音声出力するように、ネットワークＩ／Ｆ部３４によりネットワーク４経由で指示する。なお、装置ユニット１５の発注依頼を行った画像形成装置１に対して納品された装置ユニット１５の装着を要求してもよい。
【００４４】
画像形成装置１のシステム制御部７は、ネットワークＩ／Ｆ部１９により管理サーバ２から装置ユニット１５の装着状況についての表示出力および音声出力の指示を受けると、納品された装置ユニット１５が装置本体に装着されていない旨を表示部２９に表示出力するとともに、音声出力部３０からも音声出力する。なお、管理サーバ２から納品された装置ユニット１５の装着の要求を受けることにより、その装置ユニット１５の装着を促す情報を表示部２９に表示出力するとともに、音声出力部３０からも音声出力するようにしてもよい。
【００４５】
この実施例によれば、外部機器又は画像読取部から入力した画像信号に応じて記録媒体上に画像を形成する複数の画像形成装置と、その画像形成装置とネットワークで接続された管理サーバ２と、各画像形成装置を遠隔管理する中央管理装置とによって構成された画像形成装置管理システム（発注管理システム）において、以下の（１）〜（２２）に示す作用効果を得ることができる。
【００４６】
（１）画像形成装置が、装置本体に着脱可能に備えた装置ユニット（装置ユニット）内の消耗品の使用量が所定量となった場合に、管理サーバに対して装置ユニットの発注作業依頼を行い、その依頼を受けた管理サーバが、サービス会社の中央管理装置への発注作業を実施するとともに、発注作業依頼を行った個々の画像形成装置に対し、個別に装置ユニットが納品されるまで発注状況の管理を実施することにより、各画像形成装置別に装置ユニットの発注状況や納品状況を自動管理することができるため、ユーザが消耗品類の発注をする必要がなく、また発注状況や納品状況をいちいち管理する必要もなく、特に複数台，複数種類の画像形成装置が設置されている場合に非常に便利である。
【００４７】
（２）管理サーバが、外部（操作部又は外部機器）より装置ユニットが納品された旨の情報が入力された場合に、その装置ユニットが納品されたことを認識することにより、その納品を確実に知ることができる。
（３）管理サーバが、画像形成装置の発注作業依頼状況を各画像形成装置固有の情報と合わせて記憶して管理することにより、複数台，複数種類の画像形成装置が設置されていても、発注状況を画像形成装置毎に間違いなく管理することができ、便利である。
（４）管理サーバが、各画像形成装置の発注作業依頼状況を各画像形成装置が発注作業依頼時に作成した発注用特定番号と合わせて記憶して管理するので、複数台，複数種類の画像形成装置が設置されていても、発注状況を画像形成装置毎に間違いなく管理することができ、便利である。
【００４８】
（５）管理サーバが、各画像形成装置の発注作業依頼状況を各画像形成装置の製造番号と合わせて記憶して管理することにより、複数台，複数種類の画像形成装置が設置されていても、発注状況を画像形成装置毎に間違いなく管理することができ、便利である。
（６）管理サーバが、各画像形成装置の発注作業依頼状況をユーザによって予め登録された各画像形成装置の名前と合わせて記憶して管理することにより、複数台，複数種類の画像形成装置が設置されていても、発注状況を画像形成装置毎に間違いなく管理することができ、便利である。
【００４９】
（７）管理サーバと装置ユニットとの間で電磁波による通信を行えるように、その管理サーバおよび装置ユニットにそれぞれ電磁波送受信部を備え、発注した装置ユニットが納品されたとき、管理サーバが、その装置ユニットとの間で電磁波による通信を行うことによって装置ユニットの発注作業依頼を行った画像形成装置を識別することにより、納品された装置ユニットをどの画像形成装置に装着すればよいかがすぐに分かり、便利である。
（８）管理サーバが、発注した装置ユニットが納品されたとき、その装置ユニットの発注作業依頼を行った画像形成装置の固有情報を表示部に表示出力することにより、ユーザやサービス担当者は、納品された装置ユニットをどの画像形成装置に装着すればよいかがすぐに分かり、便利である。
【００５０】
（９）管理サーバが、発注した装置ユニットが納品されたとき、その装置ユニットの発注作業依頼を行った画像形成装置の設置場所を表示部に表示出力することにより、ユーザやサービス担当者は、納品された装置ユニットを装着すべき画像形成装置がどこに設置されているのかすぐに分かり、便利である。
（１０）管理サーバが、発注した装置ユニットが納品されたとき、その装置ユニットの発注作業依頼を行った画像形成装置の固有情報を音声出力部から音声出力することにより、ユーザやサービス担当者は、納品された装置ユニットをどの画像形成装置に装着すればよいかがすぐに分かり、便利である。
【００５１】
（１１）管理サーバが、発注した装置ユニットが納品されたとき、その装置ユニットの発注作業依頼を行った画像形成装置の設置場所を音声出力部から音声出力することにより、ユーザやサービス担当者は、納品された装置ユニットを装着すべき画像形成装置がどこに設置されているのかすぐに分かり、便利である。
（１２）管理サーバが、発注した装置ユニットが納品されたとき、その装置ユニットの発注作業依頼を行った画像形成装置に対してその旨の表示出力を指示することにより、ユーザやサービス担当者は、納品された装置ユニットをどの画像形成装置に装着すればよいかがすぐに分かり、便利である。
【００５２】
（１３）管理サーバが、発注した装置ユニットが納品されたとき、その装置ユニットの発注作業依頼を行った画像形成装置に対してその旨の音声出力を指示することにより、ユーザやサービス担当者は、納品された装置ユニットをどの画像形成装置に装着すればよいかがすぐに分かり、便利である。
（１４）管理サーバが、納品された装置ユニットが発注した装置ユニットでない場合に、その旨を表示出力部に表示出力することにより、ユーザやサービス担当者は、納品間違いがすぐに分かり、装置ユニットの誤装着や不要な交換を防止することができる。
【００５３】
（１５）管理サーバが、納品された装置ユニットが発注した装置ユニットでない場合に、その旨を音声出力部から音声出力することにより、ユーザやサービス担当者は、納品間違いがすぐに分かり、装置ユニットの誤装着や不要な交換を防止することができる。
（１６）管理サーバが、装置ユニットが納品されてから発注作業依頼を行った画像形成装置に装着されるまでの時間を計測することにより、その装置ユニットが装着されるまでにかかった時間を認識できるとともに、装着されないまま放置されている時間が所定時間を越えたか否かを判定することもできる。
【００５４】
（１７）管理サーバが、納品された装置ユニットが発注作業依頼を行った画像形成装置に装着されずに所定時間を経過したとき、その装置ユニットがその画像形成装置に装着されていない旨を表示出力部に表示出力することにより、納品された装置ユニットが画像形成装置に装着されずに放置されることを防ぐとともに、納品されたことを忘れたままにしてしまうことを防ぐことができる。
（１８）管理サーバが、納品された装置ユニットが発注作業依頼を行った画像形成装置に装着されずに所定時間を経過したとき、その装置ユニットがその画像形成装置に装着されていない旨を音声出力部から音声出力することにより、納品された装置ユニットが画像形成装置に装着されずに放置されることを防ぐとともに、納品されたことを忘れたままにしてしまうことを防ぐことができる。
【００５５】
（１９）管理サーバが、納品された装置ユニットが発注作業依頼を行った画像形成装置に装着されずに所定時間を経過したとき、発注作業依頼を行った画像形成装置に対して、その装置ユニットがその画像形成装置に装着されていない旨の表示出力を指示することにより、納品された装置ユニットが画像形成装置に装着されずに放置されることを防ぐとともに、納品されたことを忘れたままにしてしまうことを防ぐことができる。
【００５６】
（２０）管理サーバが、納品された装置ユニットが発注作業依頼を行った画像形成装置に装着されずに所定時間を経過したとき、発注作業依頼を行った画像形成装置に対して、その装置ユニットがその画像形成装置に装着されていない旨の音声出力を指示することにより、納品された装置ユニットが画像形成装置に装着されずに放置されることを防ぐとともに、納品されたことを忘れたままにしてしまうことを防ぐことができる。
（２１）装置ユニットがプロセスカートリッジであれば、トナー等の消耗品の補充が容易に行える。
（２２）装置ユニットがインクカートリッジであれば、インク等の消耗品の補充が容易に行える。
【００５７】
なお、この実施例では、画像形成装置１と管理サーバ２とを別々のものとしているが、画像形成装置１の内部に管理サーバ２の機能を持たせるようにしてもよい。
また、この実施例では、画像形成装置１と管理サーバ２が、ネットワーク４を介して相互に通信を行っているが、無線ＬＡＮ等の無線ネットワークを利用し、無線信号によって通信を行うようにしてもよい。
【産業上の利用可能性】
【００５８】
この発明は、プリンタ，ＦＡＸ装置，デジタル複写機，デジタル複合機等の画像形成装置や、ネットワーク家電，自動販売機，医療機器，電源装置，空調システム，ガス・水道・電気等の計量システム，ＡＶ機器，遊戯機器などの電子装置を被中央管理装置とした遠隔管理システムに適用できる。
【図面の簡単な説明】
【００５９】
【図１】この発明を実施する画像形成装置管理システムの構成例を示す概念図である。
【図２】図１の画像形成装置１の制御系の構成例を示すブロック図である。
【図３】図２の装置ユニット１５の内部構成例を示すブロック図である。
【図４】図１の管理サーバ２の構成例を示すブロック図である。
【図５】図１の画像形成装置１の動作手順を示すフロー図である。
【図６】図１管理サーバ２の動作手順を示すフロー図である。
【符号の説明】
【００６０】
１：画像形成装置    ２：管理サーバ    ３：外部機器    ４：ネットワーク    ５：ルータ    ６：中央管理装置    ７，２５：システム制御部    ８，２６：ＲＯＭ    ９，２７：ＲＡＭ    １０，２８：操作部    １１，２９：表示部    １２，３０：音声出力部    １３：画像読取部    １４：画像記録部    １５：装置ユニット    １６：消耗品    １７：残量検出部    １８：装置検出部    １９，３４：ネットワークＩ／Ｆ部    ２０，３１：電磁波送受信部    ２０：波形整形回路    ２２：電圧安定化回路    ２３：ＥＥＰＲＯＭ    ２４：本体接続部    ３２：波形整形部    ３３：時計    １００：インタネット
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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