(57)【要約】【課題】ネットワーク上の複数端末間において並行して編集される画像の同期的ないし非同期的な通信を行う。【解決手段】インターネットに接続した各端末は、通信相手ごとに個別の描画領域を準備し、必要であれば前回実行時の最終の画面イメージを該当描画領域にロードする。受信処理１を起動し、ユーザによる描画操作６および送信要求操作１０の受け付けを開始する。ユーザによる描画操作６は画面に出力されるとともにメタデータとして保持され、送信要求操作１０により対応する通信相手へ送信される。自端末宛のメールを受信した場合には、メタデータを解析し、送信元に対応する描画領域へ更新内容を出力する。以上を繰り返し、必要であれば各描画領域ごとの画面イメージをファイルに保存して終了する。【選択図】  図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
ネットワーク上の複数端末間で並行して編集され得る画像の通信方法において、既存の電子メールシステムを通信経路として利用し、端末ごとに画像イメージを編集更新する描画処理工程と、自端末で行われた編集手続き即ち描画操作の位置、塗り潰しや直線などのツール種別、色、幅などのメタデータをメール本文、既存画像のロード（貼り込み）などメタデータ化の困難な部分については添付ファイルとして電子メール化し他端末に通知するメール送信工程と、他端末で行われた編集手続きを受信するメール受信工程とを備えることを特徴とする画像通信方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、画像の編集手続きおよび結果として生成される画像イメージの伝達、転送、共有、複製等の画像通信方法及び画像通信システムに係り、特に並行かつ動的に更新され得る画像の伝達、転送、共有、複製等の通信サービスを行う画像通信方法及び画像通信システムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来のネットワーク上の複数端末間における画像通信方法を説明する。大きく分けて次の３つの通信方法が行われて来た。第一に、ＴＣＰ／ＩＰもしくはＵＤＰを利用し、あらかじめ取り決めたポートで相互に接続し独自シーケンスで送受信を行う方法。第二に、電子メールの添付ファイルとして画像ファイルを送受信する方法。第三に、Ｗｅｂサーバ、ＦＴＰサーバなどに画像ファイルをアップロードし、受信側がそれをダウンロードする方法である。以下、それぞれの方法について説明する。
【０００３】
まず上記第一の、独自シーケンスに従ってＴＣＰ／ＩＰもしくはＵＤＰ通信する方法を図５について説明する。図５において５０、５１はそれぞれ通信端末である。
【０００４】
端末５０、端末５１はあらかじめ取り決めておいたポート番号を使って相互に接続し、接続を確認した後、画像データを送受信する。送信側、受信側双方で対象画像を動的に更新し、その更新内容をも共有しようとする場合、双方の送受信のタイミングを制御するための通信シーケンス、すなわち共通の時分割規則やプロトコルが不可欠である。
【０００５】
上記第一の通信方法では、個別事例ごとに通信シーケンスを独自に取り決めて実現されるため、汎用性に乏しく一般的な普及には結び付かないと同時に、開発コストも余計に掛かってしまうという問題がある。また、通信を実行するためには送信側と受信側の双方でプロセスが同時に起動されていることが必要で、そのため通信タイミングはおのずから制限される。
【０００６】
次に上記第二の、電子メールの添付ファイルとして画像ファイルを送受信する方法を図６について説明する。図６において６０および６２はＳＭＴＰサーバ、６１および６３はＰＯＰサーバ、６４と６５はそれぞれ通信端末である。
【０００７】
端末６４、端末６５はそれぞれメーラーと呼ばれる電子メール送受信用アプリケーションを使ってＰＯＰサーバないしＳＭＴＰサーバに接続し、電子メールの送受信を行う。画像ファイルは電子メールの添付ファイルとして送信され、受信側ではいったん添付ファイルを自端末上に画像ファイルとして保存し、それを既存の画像処理アプリケーションで開いて閲覧・編集する。受信側が編集後の画像を相手に返信する場合には、メーラーでメールを新規作成し、更新した画像ファイルを添付し送信するといった手順が必要になる。
【０００８】
上記第二の方法では、各端末が、自分宛ての受信メールの中から目的の画像の添付されたメールを探し出し、さらに画像編集のために別アプリケーションの起動を必要とするなど一往復の通信を行うのにも煩雑な手順を要し、双方の動的な更新を共有する実用的な手段とは言えない。
【０００９】
次に上記第三の、Ｗｅｂサーバ、ＦＴＰサーバなどに画像ファイルをアップロードし、受信側がそれをダウンロードする方法を図７について説明する。図７において７０はＷｅｂサーバないしＦＴＰサーバ、７１、７２はそれぞれ通信端末である。
【００１０】
端末７１、端末７２はそれぞれブラウザないしＦＴＰ送受信アプリケーションを使ってＷｅｂサーバないしＦＴＰサーバ７０に接続し、対象画像のアップロード、ダウンロードを行う。
【００１１】
上記第三の方法によると、互いに相手の更新タイミングが分からず、現在自分の保有している画像が相手にとっての最終更新画像である保証がないため、双方で同時に同一画像に編集を加えているような場合、最終的に双方の変更内容を一つの画像に反映させるのが困難になる問題がある。
【００１２】
上記第三の方法に関連して、サーバサイドの技術を利用してブラウザ上に画像イメージと画像編集ツールを表示させ、Ｗｅｂサーバ上で一元的に画像ファイルを管理する方法もある。ユーザ名とパスワードの入力を求めるページを通すことにより、部外者からのアクセスを制限ことが出来る。この方法の利点は、作業の保存・最新情報への更新操作が比較的簡単に行えることである。
【００１３】
しかし、Ｗｅｂサーバ上で一元的に画像ファイルを管理する場合においても、各端末で編集した結果の画像イメージをそのまま最新情報画像として保存すればやはり他端末での編集内容とのマージが問題となる。各端末上の作業内容をメタデータとして扱い、サーバ側がそれを一つの画像ファイルに反映させるなどの処理を施したとしても、不特定多数かつ動的に発生・消滅を繰り返す作業グループを想定した場合、サーバ側の負担が大き過ぎ、かつシステム自体の複雑化も避けられない。
【００１４】
【発明が解決しようとする課題】
従来の画像データの通信方法及びそれに用いる装置は以上のように構成・運用されているので、複数端末間で並行して編集される画像イメージの共有は事例ごとにシステムの開発費用が掛かるという課題がある。また、それを忌避するため一般的に行われているメーラーと画像編集アプリケーションによる送信・返信の繰り返しは時間と手間が掛かる上、圧縮・非圧縮の画像データそのものを送受信するため、１回の通信に掛かるデータ量も大きいという課題があった。
【００１５】
この発明は上述のような課題の解消を目的としてなされたもので、同期・非同期両方のシーケンスをユーザーが気に掛けることなく、複数の端末間で互いの画像編集内容を共有する汎用的かつ簡便な方法を得ることを目的とする。
【００１６】
【課題を解決するための手段】
本発明は、ネットワーク上の複数端末間で並行して編集され得る画像の通信方法において、既存の電子メールシステムを通信経路として利用し、端末ごとに画像イメージを編集更新する描画処理工程と、自端末で行われた編集手続きを内容とするメタデータを他端末に送信するメール送信工程と、他端末で行われた編集手続きを内容とするメタデータを受信するメール受信工程とを備えることを特徴とする画像通信方法を提供する。
【００１７】
既存画像のロード（貼り込み）など、メタデータ化の困難な部分については電子メールの添付ファイルとしてメタデータに付加して送受信する。
【００１８】
【発明の実施の形態】
図１は本発明の画像通信システムの各端末における処理の概略を表したフロー図である。図１において１はメール受信工程であり、ＰＯＰサーバへの接続処理２、受信メールの有無の問い合わせおよびメール受信処理３、受信したメールのメタデータ解析処理４から成る。この工程は通常タイマによる周期処理で自動的に行われるが、ユーザの受信要求操作により行うようにしても良い。また、その両方を契機としても良い。
【００１９】
５はユーザによる描画処理工程である。この工程は各端末ユーザによる描画操作６、メタデータを保持する処理７、描画操作を画面へ反映させる画面更新処理８から成る。
【００２０】
９はメール送信工程である。この工程は通常ユーザの送信要求操作により行うが、タイマによる周期処理で自動的に行っても良い。また、その両方を契機としても良い。この工程は、ユーザによる送信要求操作１０、メタデータの電子メール化処理１１、描画処理において画像ファイルのロードが行われたか否かを判定する処理１２、ロードされた画像ファイルがあればそれをメールに添付する処理１３、ＳＭＴＰサーバへの接続処理１４、電子メールの送信処理１５から構成される。
【００２１】
図２は本発明の画像通信システム全体の接続関係を示すブロック図である。端末２５、端末２６、端末２７はそれぞれ１つずつのメールアカウントを取得しており、インターネット２４への接続を通してＰＯＰサーバ２０ないし２２、ＳＭＴＰサーバ２１ないし２３が利用可能である。
【００２２】
各端末相互間における処理の流れを図１および図２を参照して説明する。インターネット２４に接続した端末２５は、通信相手である端末２６ないし２７に対応する個別の描画領域を準備し、必要であれば前回実行時の最終の画面イメージを該当描画領域にロードする。次いでメール受信工程１を起動し、ユーザによる描画操作６および送信要求操作１０の受付けを開始する。端末２６、端末２７においてもそれぞれ同様の処理を行うが、各端末から送信されたデータはいったん受信側端末の使用するＰＯＰサーバ２０ないし２２にスプールされるので、通信に際して相手端末が同時に起動されている必要はない。
【００２３】
各端末が使用するメールアカウントは、本画像通信システムのみで使用するアカウントの他、通常の電子メールの交換で使用しているアカウントであっても良い。そのために、各端末から送信されるメールは本画像通信システム固有の件名が付加される。メール受信処理３では、各受信メールのヘッダ情報を参照し、本画像通信システム固有の件名であるかを判定する。本画像通信システム用のメールでないと判断する場合にはそのメールを無視し、ＰＯＰサーバからの削除なども行わない。また、通常のメールの交換に使用するメーラーについても本画像通信システム固有の件名を持つメールは受信処理を行わず無視するよう設定することにより、本画像通信システム用のメールと通常のメールをそれぞれ適切なソフトウェアで受信することが出来る。
【００２４】
本画像通信システム固有のメールを識別する情報は、件名以外のヘッダ情報であっても良い。
【００２５】
ユーザによる描画操作６は画面へ出力されるとともにテキスト形式のメタデータとして保持され、送信要求操作１０により対応する相手端末へと送信される。自端末宛のメールを受信した場合には、メタデータを解析し、送信元に対応する描画領域へ更新内容を出力する。以上を繰り返し、必要であれば各描画領域ごとの画面イメージをファイルに保存して終了する。
【００２６】
図３は、以上のデータの流れを送受信の１つの組み合わせについて切り取り、図式化したものである。端末３１、端末３２の間で互いの編集内容が共有され、通信経路として既存の電子メールシステム３０が利用される。ＳＭＴＰサーバ３３と３６、ＰＯＰサーバ３４と３５はそれぞれ同一のサーバであっても良い。
【００２７】
各端末がデータを送信する際の送信先アドレスは複数の構成員から成るメーリングリストのアドレスであっても良い。互いの編集内容を共有したい全ての端末のメールアカウントをメーリングリストに登録しておき、各端末のデータの送信先アドレスをそのメーリングリストのアドレスにする。その場合は３台以上の端末間で編集内容を共有でき、データの流れは図４のようになる。
【００２８】
図４において、端末４５から送信されたデータは既存の電子メールシステム４０中のＳＭＴＰサーバ４１からメーリングリストサーバ４２へ送られ、さらにメーリングリストに登録されている個々のメールアドレスへ転送される。転送されたメールはＰＯＰサーバ４３ないし４４を経由して、自端末４５の他通信相手である端末４６、端末４７、端末４８へ届く。
【００２９】
さらに、あらかじめ想定していない通信相手からメール受信があっても良い。あらかじめ想定していない通信相手から本画像通信システム固有の情報をもつメールを受信した場合には、自動的に描画領域が追加作成され、受信したメタデータに基づく画像イメージが表示される。送信元アドレスは保持され、以降、追加された描画領域を使って双方向に通信を行うことが出来る。
【００３０】
【発明の効果】
請求項１の発明によれば、既に広く普及している電子メールシステムを通信経路として利用するため、汎用性・応用性が高く導入に掛かる時間的・金銭的コストも最小限に抑えられる効果がある。また、リアルタイムに近いタイミングで互いの編集内容を自端末に反映させることが出来るという意味で同期的、通信に際して相手端末が同時に起動されている必要がないという意味で非同期的な通信を可能にする効果がある。
【００３１】
さらに、各端末で行われた画像の編集手続きを内容とするメタデータにより画面イメージを共有するため、画像データそのものをやり取りするより通信に掛かるデータ量が著しく少なく済む効果がある。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の画像通信システムを構成する各端末における処理の概略を表したフロー図である。
【図２】本発明の画像通信システム全体の接続関係を示すブロック図である。
【図３】２端末間で互いの編集内容を共有する場合のデータの流れを示すブロック図である。
【図４】メーリングリストサーバを利用して３台以上の端末間で互いの編集内容を共有する場合のデータの流れを示すブロック図である。
【図５】従来の個別事例ごとのシーケンスで画像を送受信する場合の接続関係を示すブロック図である。
【図６】従来の電子メールの添付ファイルとして画像を送受信する場合のデータの流れを示すブロック図である。
【図７】従来のＷｅｂサーバもしくはＦＴＰサーバを経由して画像を送受信する場合のデータの流れを示すブロック図である。
【符号の説明】
１    メール受信工程
２    ＰＯＰサーバへの接続処理
３    受信メールの有無の問い合わせおよびメール受信処理
４    メタデータ解析処理
５    描画処理工程
６    各端末ユーザによる描画操作
７    メタデータを保持する処理
８    描画操作を画面へ反映させる画面更新処理
９    メール送信工程
１０    ユーザによる送信要求操作
１１    メタデータの電子メール化処理
１２    描画処理において画像ファイルのロードが行われたか否かを判定する処理
１３    ロードされた画像ファイルをメールに添付する処理
１４    ＳＭＴＰサーバへの接続処理
１５    電子メールの送信処理
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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