(57)【要約】      （修正有）【課題】機械のダウンタイムを減らして生産性を向上させることが可能な画像形成装置を提供する。【解決手段】作像機構部１００は、回転式又は固定式のカラー現像部１０４と、レーザビームにより感光体１０１上に静電潜像を形成する画像書込部１０３と、感光体１０１上を一様な電圧に帯電する帯電チャージャ１０２と、感光体１０１上に残留するトナーを除去するドラムクリーニング部１０５と、感光体１０１に形成されたトナー像を１次転写する中間転写ベルト１１０と、中間転写ベルト１１０上の非画像部に形成された複数の基準マーク１１２と、この基準マーク１１２を読み取るセンサ１１３と、中間転写ベルト１１０上に残留するトナーを除去するクリーニング部１１４と、中間転写ベルト１１０に転写されたトナー像を転写紙に２次転写する２次転写ローラ１２０とを備えて構成される。【選択図】      図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
感光体上のトナー像を１次転写する中間転写体を備えた画像形成装置において、
前記中間転写体は、該中間転写体の非画像部に備えられた少なくとも１つ以上の基準マークと、該基準マークを検出して信号を出力するマークセンサと、を備え、前記マークセンサが検出した基準マークの数に基づいて当該画像形成装置の画像形成動作を許可するか否かを決定することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記中間転写体が１周する間に前記マークセンサが少なくとも１つ以上の基準マークを検出した場合、前記マークセンサにより検出した基準センサの数を前記中間転写体の一周長に存在する基準マークの数と見なして画像形成動作を行うことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記中間転写体が１周する間に前記マークセンサが少なくとも１つ以上の基準マークを検出し、前記マークセンサにより検出した基準マークの数を前記中間転写体の一周長に存在する基準マークの数とした際、前記マークセンサにより検出した基準マークの数が本来の基準マークの数と一致しない場合、マーク検出異常である旨を警告表示することを特徴とする請求項１又は２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記中間転写体が１周する間に前記マークセンサが前記基準マークを全く検出しなかった場合、当該画像形成装置の画像形成動作を制限することを特徴とする請求項１又は２に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記画像形成動作を制限した場合、当該画像形成装置のマーク検出異常及び画像形成動作を制限する旨を警告表示することを特徴とする請求項４に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、画像形成装置に関し、さらに詳しくは、中間転写体を有する画像形成装置において、中間転写体上の基準マークに異常がある場合と、マーク検出に異常がある、或いはマークが検出できない異常の場合でも画像形成動作を可能とする画像形成技術に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
従来からカラー画像を印刷する手段として、感光体上に１色ずつ静電潜像を作り、現像器にて顕像化されたトナー像を中間転写体上で色重ねを行った後に紙に転写することによりカラー印刷を行う手段がとられている。この色重ねの際に、中間転写体上に設けられたマークによって色重ねを行う画像形成装置が、特開平５−２７５２１号公報、及び特開平５−２４１４２０号公報に開示されている。また中間転写体上には、生産性を高めるために複数のマークが設けられる場合があり、ハード的にマークの数を数えることにより中間転写体１周毎に感光体へ露光を開始する手段も紹介されている。そして中間転写体上のマークとしては、穴を空けたり、反射性の良いテープなど貼り付けたりしてセンサにて反射光を検出する。反射性の良いテープなどを貼り付けた場合には、汚れの付着や、テープ自体が剥がれ落ちてしまうことによって、マークを検出できなくなることが考えられる。このようにマークが検出できなくなってしまうと、色版ズレが発生してしまうため作像動作を禁止にしていた。
【特許文献１】特開平５−２７５２１号公報
【特許文献２】特開平５−２４１４２０号公報
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
しかし、特許文献１及び特許文献２に開示されている従来技術は、中間転写体上のマークが検出できなくなると色版ズレが発生してしまうため、作像動作を禁止していた。この結果、機械のダウンタイムが長くなり生産性が低下するといった問題がある。
本発明は、かかる課題に鑑み、中間転写体に複数のマークが存在する場合、少なくとも１つのマークが正常に検出できれば、そのマークを使用して色重ねを行い画像形成動作を継続することにより、ユーザでの機械のダウンタイムを減らして生産性を向上させることが可能な画像形成装置を提供することを目的とする。
【０００４】
【課題を解決するための手段】
本発明はかかる課題を解決するために、請求項１は、感光体上のトナー像を１次転写する中間転写体を備えた画像形成装置において、前記中間転写体は、該中間転写体の非画像部に備えられた少なくとも１つ以上の基準マークと、該基準マークを検出して信号を出力するマークセンサとを備え、前記マークセンサが検出した基準マークの数に基づいて当該画像形成装置の画像形成動作を許可するか否かを決定することを特徴とする。
カラー印刷が可能な画像形成装置には、１次転写のための中間転写体を備えているタイプがある。その中間転写体には色合わせのタイミングをとるための複数のマークが形成されている。しかし、従来の画像形成装置においてはこの複数のマークの１つでも検出できない場合は、色合わせが不可能になるため画像形成動作をその時点で停止していた。しかし中間転写体のマークは経年変化により汚れたり、剥がれたりして一時的に検出できない場合もあるが、複数のマークが同時に検出できなくなる確率は少ないものである。即ち、１つのマークが検出できない場合でもどれか１つは検出できる可能性が高い。そこで本発明では、検出されたマークの数により画像形成動作を許可するか否かを判断して、極力画像形成動作を継続するようにしたものである。
かかる発明によれば、マークセンサにより検出されたマークの数で画像形成動作を許可するか否かを判断するので、機械のダウンタイムを減らすことが可能となり、生産性を向上することができる。
【０００５】
請求項２は、前記中間転写体が１周する間に前記マークセンサが少なくとも１つ以上の基準マークを検出した場合、前記マークセンサにより検出した基準センサの数を前記中間転写体の一周長に存在する基準マークの数と見なして画像形成動作を行うことを特徴とする。
中間転写体の周上に形成された本来のマークは決められた数だけ形成されている。そしてマークの数が多いほど制御をきめ細かく行うことができる。しかし、マークは経年変化により汚れたり、剥がれたりしてマークセンサで検出できなくなる場合がある。本発明はこれらの状況が発生した場合、少なくとも１つ以上のマークが検出されれば、その数を中間転写体上に形成されたマークの数と見なして画像形成動作を行うものである。
かかる発明によれば、少なくとも１つ以上のマークが検出された場合、その検出された数を中間転写体上に形成されたマークの数と見なして画像形成動作を行うので、画像形成動作を中断することなく継続することができ、機械のダウンタイムを低減して生産性を向上することができる。
【０００６】
請求項３は、前記中間転写体が１周する間に前記マークセンサが少なくとも１つ以上の基準マークを検出し、前記マークセンサにより検出した基準マークの数を前記中間転写体の一周長に存在する基準マークの数とした際、前記マークセンサにより検出した基準マークの数が本来の基準マークの数と一致しない場合、マーク検出異常である旨を警告表示することを特徴とする。
中間転写体の１周に存在する基準マークの数は、所定数に決められている。本発明では１つ以上のマークが検出されれば、画像形成動作を継続するが、検出されたマーク数が本来のマークの数と異なった場合は、何れかのマークが汚れたり、剥がれたりして異常状態にあることが明白なので、その旨を表示してユーザに報知する。
かかる発明によれば、本来のマーク数とマークセンサにより検出されたマーク数が異なる場合、マーク異常の旨を警告表示するので、ユーザはその表示によりマークの異常を即座に認識することができる。
【０００７】
請求項４は、前記中間転写体が１周する間に前記マークセンサが前記基準マークを全く検出しなかった場合、当該画像形成装置の画像形成動作を制限することを特徴とする。
例えば、マークセンサの異常やマークが全て剥がれたり汚れた場合、中間転写体が１周する間に全くマークを検出しない可能性がある。このようなときは画像形成動作の色合わせをすることが不可能となるので、フルカラーの画像形成動作を行うことができない。また、１次転写速度と２次転写速度が異なる厚紙による印刷の場合も、紙との位置合わせができない。従って、このような状態が発生したときはフルカラーと厚紙による画像形成動作を禁止するといった制限を設けるものである。
かかる発明によれば、中間転写体が１周する間に全くマークを検出しない場合、画像形成動作に制限を設けるので、トナーや用紙を無駄に使用することを防ぐことができる。
【０００８】
請求項５は、前記画像形成動作を制限した場合、当該画像形成装置のマーク検出異常及び画像形成動作を制限する旨を警告表示することを特徴とする。
マークが全て検出できない時にユーザに対して画像形成動作の使用条件を表示することにより、ある条件下で使用可能であることを通知することができ、利便性を更に高めることができる。
かかる発明によれば、マークが全て検出できない場合、ユーザに画像形成装置のマーク検出異常及び画像形成動作を制限する旨を警告表示するので、ある条件下であれば装置を使用することが確認できて更に利便性を高めることができる。
【０００９】
【発明の実施の形態】
以下、本発明を図に示した実施形態を用いて詳細に説明する。但し、この実施形態に記載される構成要素、種類、組み合わせ、形状、その相対配置などは特定的な記載がない限り、この発明の範囲をそれのみに限定する主旨ではなく単なる説明例に過ぎない。
図１は本発明の一実施形態に係る画像形成装置の作像機構部の構成を模式的に表した図である。この作像機構部１００は、ブラック（Ｋ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）からなる回転式又は固定式のカラー現像部１０４と、レーザビームにより感光体１０１上に静電潜像を形成する画像書込部１０３と、形成した静電潜像をカラー現像部１０４で可視化してトナー像を形成する感光体１０１と、感光体１０１上を一様な電圧に帯電する帯電チャージャ１０２と、転写後に感光体１０１上に残留するトナーを除去するドラムクリーニング部１０５と、感光体１０１に形成されたトナー像を１次転写する中間転写ベルト１１０と、中間転写ベルト１１０上の非画像部に形成された複数の基準マーク１１２と、この基準マーク１１２を読み取るセンサ１１３と、感光体１０１に形成されたトナー像を中間転写ベルト１１０上に転写する１次転写部１１１と、２次転写後に中間転写ベルト１１０上に残留するトナーを除去するクリーニング部１１４と、電流または電圧を印加し、中間転写ベルト１１０に転写されたトナー像を転写紙に２次転写する２次転写ローラ１２０とを備えて構成される。尚、図１では説明に必要な構成要件のみを記載しており、それ以外の構成要件は省略している。また、中間転写ベルト１１０は円形に構成されているが、この形にこだわるものではない。また基準マーク１１２が４箇所に形成されているがこれより多くても少なくても良い。
【００１０】
次に図１の作像機構部の概略動作について説明する。感光体ユニットにおいては、感光体１０１の周囲に配置された帯電チャージャ１０２と画像書込部１０３とブラック（Ｋ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）からなる回転式又は固定式のカラー現像部１０４及びドラムクリーニング部１０５を有し、画像書込部１０３からのレーザビームにより感光体１０１上に静電潜像を形成し、形成した静電潜像をカラー現像部１０４で可視化してトナー像を形成する。中間転写ユニットは中間転写ベルト１１０と１次転写部１１１とクリーニング部１１４を有し、感光体１０１に形成されたトナー像を中間転写ベルト１１０に１次転写する。中間転写ベルト１１０は、非画像部（画像形成に支障がない部分、例えば、中間転写ベルト１１０の裏側）にこの例では４箇所に基準マーク１１２を有する。基準マーク１１２はセンサ１１３によって読み取られる。２次転写ユニットは２次転写ローラ１２０に電流または電圧を印加し、中間転写ベルト１１０に転写されたトナー像を図示しない転写紙に２次転写する。なお、２次転写ローラ１２０は図示しない接離機構にて２次転写するとき以外は、中間転写ベルト１１０から離間されている。
【００１１】
図２は本発明の画像形成装置の動作を説明するフローチャートである。まず中間転写ベルト１１０が回転するとＳ２０１へ進む。Ｓ２０１では正常にセンサ１１３が動作するか、或いはマークが１つでも検出されるかを予め調べるために、検出マークなし検出タイマをスタートさせる（Ｓ２０１）。次にマークなし検出タイマの値が、少なくとも中間転写ベルト１１０の１回転以上の時間であるかをチェックする（Ｓ２０２）。ベルト１周以上の時間が経過していなければ（Ｓ２０２でＮＯのルート）、マーク１１２検出をしたかをチェックする（Ｓ２０３）。マーク１１２検出をしていない場合には（Ｓ２０３でＮＯのルート）、Ｓ２０２へ戻る。Ｓ２０３でマークを検出したら（Ｓ２０３でＹＥＳのルート）、マークなし検出タイマを停止させ（Ｓ２０４）、１周タイマーをスタートさせる（Ｓ２１５）。そしてベルトマークの数を数えるカウンタを０にリセットする（Ｓ２１６）。次に１周タイマがベルト１回転分の時間が経過したかをチェックする（Ｓ２０５）。ベルト１回転分の時間に達していないならば（Ｓ２０５でＮＯのルート）、マークを検出したかをチェックする（Ｓ２０６）、マークを検出した場合（Ｓ２０６でＹＥＳのルート）、カウンタをインクリメントしてＳ２０５へ戻る。Ｓ２０６でマークを検出しなかったら（Ｓ２０６でＮＯのルート）、Ｓ２０５へ戻る。
【００１２】
Ｓ２０５にて１周タイマがベルト１回転分の時間が経過しているならば（Ｓ２０５でＹＥＳのルート）、カウンタ値が０であるか否かをチェックする（Ｓ２０８）。「０」以外であれば（Ｓ２０８でＮＯのルート）制御上のマークの数にカウンタ値をコピーする（Ｓ２０９）。作像時にはベルト１回転がカウンタ値を制御上のマークの数と見なして色重ねを実施する。次にカウンタの値が中間転写ベルト１１０上に配置された本来のマークの数と等しいかをチェックする（Ｓ２１０）。カウンタの値が中間転写ベルト１１０上に配置されたマークの数と等しいならば（Ｓ２１０でＹＥＳのルート）処理を終了する。Ｓ２１０でカウンタの値が中間転写ベルト１１０上に配置されたマークの数と異なる場合には（Ｓ２１０でＮＯのルート）、マーク検出が正常に行われなかったためマーク検出異常警告表示を図示しない画像形成装置の操作表示部に表示させる（図３参照）（Ｓ２１１）。またＳ２０２でマークなし検出タイマの値が、少なくとも中間転写ベルト１１０の１回転以上の時間が経過した場合には（Ｓ２０２でＹＥＳのルート）、マークを１つも検出していないことになる。またＳ２０８でカウンタ値が「０」である場合には（Ｓ２０８でＹＥＳのルート）、最初に１回マーク検出を行った後にマークが汚れるか剥がれるなどしている可能性が高い。カラー作像禁止にして（Ｓ２１２）、カラー印刷できない警告表示を図示しない画像形成装置の操作表示部に表示させる（図４参照）（Ｓ２１３）。
【００１３】
図３はマーク検知異常警告表示の一例を示す図である。この表示１はベルトの１周タイマーの時間が経過して、カウンタの数が「０」以外で且つ本来のマークの数と異なる（この場合は本来の数よりも少ない）場合に表示する内容である。このときはベルトのマークが汚れてセンサにより検出できない可能性が高いので、「ベルトマーク汚れが発生しています。通常にコピーできますが、速度が遅くなることもあります。サービスセンターに連絡して下さい。」の内容を表示する。この中で速度が遅くなる理由は、例えばマークの数が本来４つあるにも拘わらず３つしか正常に検出できない場合、マーク間の検出時間が長くなり処理速度が遅くなるためである。そして、ユーザがその内容を確認すると確認ボタン２を押して次の動作に移行する。
【００１４】
図４はカラー印刷できない警告表示の一例を示す図である。この表示３は最初にマークなし検知タイマがタイムオーバになった場合、或いは１回はマークを検出したがその後マークの剥がれ等でマークが検出できなくなった場合、フルカラーの印刷が不可能となるので、「ベルトマーク異常発生、フルカラーや厚紙は設定できません。サービスセンターに連絡して下さい。」の内容を表示する。フルカラーの印刷には各色を順次重ね合わせて画像を形成するため、感光体１０１と転写ベルト１１０の位置合わせをマーク１１２により行うため、マークがなければ実現することはできない。また、厚紙は転写ベルト１１０に画像を転写する場合は一定の速度で行われるが、２次転写ローラ１２０に転写するときに速度を変えてマーク１１２の位置を検出して行うためである。また、モノクロの場合はマークの位置を検出する必要がないので、モノクロの画像形成動作は可能である。そして、ユーザがその内容を確認すると確認ボタン４を押して次の動作に移行する。
【００１５】
【発明の効果】
以上記載のごとく請求項１の発明によれば、マークセンサにより検出されたマークの数で画像形成動作を許可するか否かを判断するので、機械のダウンタイムを減らすことが可能となり、生産性を向上することができる。
また請求項２では、少なくとも１つ以上のマークが検出された場合、その検出された数を中間転写体上に形成されたマークの数と見なして画像形成動作を行うので、画像形成動作を中断することなく継続することができ、機械のダウンタイムを低減して生産性を向上することができる。
また請求項３では、本来のマーク数とマークセンサにより検出されたマーク数が異なる場合、マーク異常の旨を警告表示するので、ユーザはその表示によりマークの異常を即座に認識することができる。
また請求項４では、中間転写体が１周する間に全くマークを検出しない場合、画像形成動作に制限を設けるので、トナーや用紙を無駄に使用することを防ぐことができる。
また請求項５では、マークが全て検出できない場合、ユーザに画像形成装置のマーク検出異常及び画像形成動作を制限する旨を警告表示するので、ある条件下であれば装置を使用することが確認できて更に利便性を高めることができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の一実施形態に係る画像形成装置の作像機構部の構成を模式的に表した図である。
【図２】本発明の画像形成装置の動作を説明するフローチャートである。
【図３】本発明のマーク検知異常警告表示の一例を示す図である。
【図４】本発明のカラー印刷できない警告表示の一例を示す図である。
【符号の説明】
１００  作像機構部、１０１  感光体、１０２  帯電チャージャ、１０３  画像書込部、１０４  カラー現像部、１０５  ドラムクリーニング部、１１０  中間転写ベルト、１１１  １次転写部、１１２  基準マーク、１１３  センサ、１１４  クリーニング部、１２０  ２次転写ローラ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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