(57)【要約】【課題】  複数の異なる通信方式により接続される場合であっても、複数の端末から送られた画面を一画面中に同時に表示するといういわゆる画面分割を行う。【解決手段】  この多地点会議接続システムは、複数の会議地点にそれぞれ設けられたテレビ会議端末装置に対応する、複数の送受信ユニットと、複数の送受信ユニットから出力される画像データを受け取り、分割画面画像の画像データを生成し出力する画像分割手段と、分割画面画像の画像データ及び複数の送受信ユニットから出力される画像データを受け取り、これら画像データのいずれかを選択的に出力する映像スイッチ手段とを有し、送受信ユニットは映像スイッチ手段から出力される画像データを対応するテレビ会議端末装置に送信する。【選択図】    図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の会議地点にそれぞれ設けられたテレビ会議端末装置に対応する、複数の送受信ユニットと、
前記複数の送受信ユニットから出力される画像データを受け取り、分割画面画像の画像データを生成し出力する画像分割手段と、
を有することを特徴とする多地点会議接続システム。
【請求項２】
請求項１に記載の多地点会議接続システムにおいて、
前記分割画面画像の画像データ及び前記複数の送受信ユニットから出力される画像データを受け取り、これら画像データのいずれかを選択的に出力する映像スイッチ手段と
をさらに有し、
前記送受信ユニットは、前記映像スイッチ手段から出力される画像データを対応するテレビ会議端末装置に送信する
ことを特徴とする多地点会議接続システム。
【請求項３】
請求項２に記載の多地点会議接続システムにおいて、前記複数の送受信ユニットから出力される画像データはアナログデータであることを特徴とする多地点会議接続システム。
【請求項４】
請求項１から３のいずれかに記載の多地点会議接続システムにおいて、前記複数の送受信ユニットのそれぞれは、複数の異なる通信方式に対応して画像データ及び音声データを送受信可能であることを特徴とする多地点会議接続システム。
【請求項５】
複数の会議地点のそれぞれから送られる画像データ及び音声データを個別に受信するステップと、
前記受信した画像データから分割画面画像の画像データを生成し出力するステップと、
前記分割画面画像の画像データ及び前記複数の会議地点のそれぞれから送られる画像データを受け取り、これら画像データのいずれかを選択的に出力するステップと
前記選択的に出力するステップにおいて出力された画像データを複数の会議地点のそれぞれに送信するステップと
を有することを特徴とする多地点会議接続方法。
【請求項６】
請求項５に記載の多地点会議接続方法において、前記受信するステップは、受信した画像データ及び音声データをアナログデータとして出力するステップを含むことを特徴とする多地点会議接続方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、多地点会議接続システム、並びに多地点会議接続方法に関し、より詳しくは、複数の会議地点のそれぞれに対応する送受信ユニットを用いて、各会議地点の画像及び音声のやり取りを行う多地点会議接続システム、並びに多地点会議接続方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、ディジタル公衆網の利用により、テレビ会議システムの普及が盛んになっている。このようなテレビ会議システムでは、通常、複数の遠隔地点間で互いにビデオ画像および音声を相互にやりとりして会議を行っており、これまでは一対一接続の対話型式のものが一般的であった。これに対し、最近では、地理的に社屋や部署が分散している企業や行政から、多地点（複数地点）間でのテレビ会議システムの要請が高まってきており、これに対し、種々の提案がなされている（たとえば、特許文献１、特許文献２）。
従来のテレビ会議システムは、複数のテレビ会議端末（以下、端末と呼ぶ）がスター状に接続されたネットワークの中心に多地点制御装置（Ｍｕｌｔｉｐｏｉｎｔ
Ｃｏｎｔｒｏｌ Ｕｎｉｔ ）が設置され、この多地点制御装置が複数の端末相互間の回線の接続／断制御、音声信号の加算（ミキシング）処理、画像信号の切り替え／合成処理、データ信号の交換等を行う。
なお、近年のインターネット技術の普及発展により、多地点制御装置はＩＰ（Internet Protocol）網を利用して複数の端末相互間の回線の接続／断制御を行うのが一般である。
【特許文献１】特開２０００−５９７５０号公開公報（図１）
【特許文献２】特開平９−２６１６１５号公開公報（図６，図８，図９）
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
従来の多地点制御装置には、以下のような問題点があった。
【０００４】
（１）  従来の多地点制御装置は、複数の端末と複数の異なる通信方式により接続される場合、たとえばＩＳＤＮ接続とＩＰ接続が混在している場合、複数の端末から送られた画面を一画面中に同時に表示するといういわゆる画面分割をして表示することが困難であるという問題点があった。
【０００５】
（２）  また、従来の多地点制御装置は、複数の端末と同一の通信方式により接続される場合であってもそれぞれの回線の通信速度が異なる場合、それぞれの端末から送信される画像のフレームの同期を取らねばならず、画面分割をして表示することが困難であった。
【０００６】
（３）  従来の多地点制御装置は、多地点接続時において各端末毎に接続を完了しなければならず、全地点の接続完了までに時間がかかっていた。また、各端末に対する接続を試みる場合に、接続できない（回線障害、端末側の電源未投入、など）場合や、或いは端末との接続ができた場合でも、パケットロスが多く発生する場合には、多地点制御装置は、接続要求やパケット再送要求を繰り返し発することとなり、多大な負担がかかり接続完了までに時間を要するという問題があった。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明は、上記課題を解決するための手段として、以下のような特徴を有している。
【０００８】
本発明の第１の態様は、多地点会議接続システムとして提案される。この多地点会議接続システムは、複数の会議地点にそれぞれ設けられたテレビ会議端末装置に対応する、複数の送受信ユニットと、複数の送受信ユニットから出力される画像データを受け取り、分割画面画像の画像データを生成し出力する画像分割手段とを有することを特徴としている。
【０００９】
本態様にかかる多地点会議接続システムによれば、複数の会議地点にそれぞれ設けられたテレビ会議端末装置に対応する、複数の送受信ユニットが設けられ、テレビ会議端末装置との接続は個別の送受信ユニット毎に行われるので、いずれかのテレビ会議端末装置との接続が不成立になり、或いはパケットの再送等で時間を要しても他のテレビ会議端末装置との接続に影響を与えることなく、短時間で効率的な他地点間の接続を行うことが可能となる。
【００１０】
また、上記多地点会議接続システムは、分割画面画像の画像データ及び複数の送受信ユニットから出力される画像データを受け取り、これら画像データのいずれかを選択的に出力する映像スイッチ手段とをさらに有し、送受信ユニットは、映像スイッチ手段から出力される画像データを対応するテレビ会議端末装置に送信するようにしてもよい。
【００１１】
また、上記多地点会議接続システムにおいて、複数の送受信ユニットから出力される画像データをアナログデータとしてもよい。かかる構成によれば、各テレビ会議端末装置から送られてくる画像データの送信速度が異なっていても、画面分割画面の生成が容易となる。
【００１２】
また、上記多地点会議接続システムにおいて、複数の送受信ユニットのそれぞれは、複数の異なる通信方式に対応して画像データ及び音声データを送受信可能であるようにしてもよい。かかる構成によれば、テレビ会議端末装置のそれぞれが異なる通信方式（通信プロトコル）により画像データ、音声データの送受信を行う環境下であっても、それぞれの送受信ユニットが独立して、対応するテレビ会議端末装置、或いは通信網が用いる通信方式（通信プロトコル）に対応することが可能となる、異なる通信方式の混在する多地点会議環境にも対応することができる。
【００１３】
本発明の第２の態様は、多地点会議接続方法として提案される。
【００１４】
この方法は、複数の会議地点のそれぞれから送られる画像データ及び音声データを個別に受信するステップと、受信した画像データから分割画面画像の画像データを生成し出力するステップと、分割画面画像の画像データ及び複数の会議地点のそれぞれから送られる画像データを受け取り、これら画像データのいずれかを選択的に出力するステップと選択的に出力するステップにおいて出力された画像データを複数の会議地点のそれぞれに送信するステップとを有することを特徴としている。
【００１５】
本態様にかかる多地点会議接続方法によれば、複数の会議地点にそれぞれ設けられたテレビ会議端末装置毎に、画像データ、音声データの送受信が行われるので、いずれかのテレビ会議端末装置との接続が不成立になり、或いはパケットの再送等で時間を要しても他のテレビ会議端末装置との接続に影響を与えることなく、短時間で効率的な他地点間の接続を行うことが可能となる。
【００１６】
上記多地点会議接続方法において、受信するステップは、受信した画像データ及び音声データをアナログデータとして出力するステップを含むようにしてもよい。かかる方法によれば、各テレビ会議端末装置から送られてくる画像データの送信速度が異なっていても、画面分割画面の生成が容易となる。
【発明の効果】
【００１７】
本発明によれば、テレビ会議端末装置との接続方式が複数混在している環境下や各テレビ会議端末装置との通信速度が異なる環境下であっても、画面分割表示を容易に行う多地点接続技術を提供することが可能となる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１８】
以下、本発明の実施の形態を、図面を参照しながら説明する。  
図１は、本実施の形態にかかるテレビ会議システムの構成例を示すブロック図である。
この例では、Ｎ箇所の会議地点である会議地点ＭＰ１〜会議地点ＭＰＮと、多地点接続装置（ＭＣＵ）として機能する多地点接続システム１０の設置場所である会議地点ＭＰＣとが接続され、これら会議地点ＭＰ１〜会議地点ＭＰＮ、会議地点ＭＰＣ間でいわゆるテレビ会議が行われる。
【００１９】
会議地点ＭＰ１〜会議地点ＭＰＮのそれぞれには、テレビ会議端末装置２０が設置されている。図２は、テレビ会議端末装置２０の例を示す外観斜視図である。図に示すように、テレビ会議端末装置２０は、本体ユニット２０１と、本体ユニット２０１上に回動可能に搭載されたカメラ部２０２と、カメラ部２０２の側方に設置されたマイク部２０３とを有している。本体ユニット２０１は、外部モニタ（図略）、外部スピーカ（図略）と接続するための端子を有しており、映像出力、音声出力は外部モニタ（図略）、外部スピーカ（図略）により行われる。
【００２０】
図３は、テレビ会議端末装置２０の機能ブロック図である。テレビ会議端末装置２０の本体ユニット２０１は、映像データ、音声データを外部と通信網を介して送受信するための通信インターフェイス部３０１と、カメラ部２０２から取り込んだ画像から映像データを生成するとともに、通信インターフェイス部３０１を介して受け取った映像データをデコードし、外部モニタ３０３に画像を表示させる映像処理部３０２と、マイク部２０３から取り込んだ音声から音声データを生成するとともに、通信インターフェイス部３０１を介して受け取った音声データをデコードし、外部スピーカ３０５に音声を出力させる音声処理部３０４とを有している。
【００２１】
テレビ会議端末装置２０は、他のテレビ会議端末装置２０と通信網を介して接続し、相互のテレビ会議端末装置２０間で映像データ、音声データを送受信する。図４は、二地点間でテレビ会議端末装置２０を利用して会話をしている様子を示す図である。テレビ会議端末装置２０により、自己の画像と音声は他方のテレビ会議端末装置２０に送信され、他方のテレビ会議端末装置２０はスピーカ付きモニタ装置４００により送られてきた画像及び音声を再生する。
【００２２】
図１に戻り、テレビ会議システムの説明を続ける。  
各会議地点に設けられたテレビ会議端末装置２０は、通信網を介して多地点会議接続システム１０に接続可能である。通信網としてはデータ通信網、ＩＳＤＮ通信網、ビデオ信号による通信網などであって、どのような通信方式（通信プロトコル）を採用する通信網であってもかまわない。なお、通信方式（通信プロトコル）の違いは多地点会議接続システム１０側が各会議地点に設けられたテレビ会議端末装置２０およびその使用する通信網の通信方式（通信プロトコル）に合わせてデータ送受信を行うことにより、吸収される。図１に示す例では、会議地点ＭＰ１、ＭＰ２に設けられたテレビ会議端末装置２０は通信網Ａ（たとえば、ＩＰネットワーク）を介して多地点会議接続システム１０に接続され、一方、会議地点ＭＰＮに設けられたテレビ会議端末装置２０は通信網Ａとは異なる通信網Ｂ（たとえば、ＩＳＤＮ回線網）を介して多地点会議接続システム１０に接続する構成を示している。
【００２３】
多地点会議接続システム１０は、ルータＨＵＢ１０１と、接続する会議地点のそれぞれに対応して設けられた送受信ユニットであるテレビ会議端末対応ユニット１０２と、画像分割手段である画像分割装置１０３と、映像スイッチ手段である映像マトリクススイッチャ１０４と、システム制御装置１０５と、音声処理装置１０６と、会議地点ＭＰＣでの音声及び画像の入出力手段であるモニタ１０７、ビデオカメラ１０８、マイク１０９，スピーカ１１０とを有している。
【００２４】
ルータＨＵＢ１０１は、通信網Ａ、Ｂなどから受け取ったパケットを対応するテレビ会議端末対応ユニット１０２に渡し、またテレビ会議端末対応ユニット１０２から送出されるパケットを対応するテレビ会議端末装置２０に宛てて送出する。
【００２５】
テレビ会議端末対応ユニット１０２は、テレビ会議端末装置２０の本体ユニット２０１に相当する構成要素であって、それぞれが対応するテレビ会議端末装置２０と画像データ及び音声データの送受信を行う機能を有する。
【００２６】
画像分割装置１０３は、各テレビ会議端末対応ユニット１０２から出力された画像データ、およびビデオカメラ１０８により撮影された会議地点ＭＰＣの画像を受け取り、分割画面画像の画像データを生成し出力するとともに、必要に応じて各会議地点の画像である単画面画像の画像データを出力する。図５は、分割画面画像の表示例を示す図である。この例では、多地点会議接続システム１０の設置場所である会議地点ＭＰＣを含む１６カ所の会議地点のすべての画像を一画面内に表示している。なお、分割画面画像内のレイアウト、すなわち分割画像内の各画像の大きさ、位置などは適宜変更することが可能である。また、必ずしも多地点会議接続システム１０により接続されている会議地点のすべての画像を表示する必要はなく、会議地点の少なくとも一つが表示されればよい。
【００２７】
単画面画像とは、いずれか一のテレビ会議端末対応ユニット１０２から出力された画像データを一画面で表示する画像をいう。単画面画像が表示される場合は、いずれかの会議地点の画像のみが表示装置に表示されることとなる。なお、画像分割装置１０３が出力する単画面画像は、多地点会議接続システム１０により接続されるすべての会議地点の画像でなくとも良く、一部の会議地点の画像のみを出力するようにしてあってもかまわない。
【００２８】
映像マトリクススイッチャ１０４は、画像分割装置１０３から出力される分割画面画像及び単画面画像、およびビデオカメラ１０８から出力された画像を受け取り、これら画像のデータの少なくともいずれか一つを選択的に出力する。映像マトリクススイッチャ１０４により選択され、出力された画像データは各テレビ会議端末対応ユニット１０２に供給されるとともに、モニタ１０７にも供給される。各テレビ会議端末対応ユニット１０２に供給された画像データは、ルータＨＵＢ１０１、通信網Ａ又はＢを介して各会議地点ＭＰ１〜ＭＰＮのテレビ会議端末装置２０に送信される。各テレビ会議端末装置２０はこの選択された画像データをユーザ（会議出席者など）に表示する。また、会議地点ＭＰＣのモニタ１０７も同じ選択された画像データの表示を行う。従って、すべての会議地点ＭＰ１〜ＭＰＮ、ＭＰＣのユーザは同一の画面を見ながら会議を進行させることができることとなる。
【００２９】
制御装置１０５は、各テレビ会議端末装置２０と各テレビ会議端末対応ユニット１０２との対応関係の設定（ＩＰアドレスの指定）をルータＨＵＢ１０１に行うとともに、映像マトリクススイッチャ１０４へ出力の切替（選択する画像データの指定）を行う機能を有し、たとえば、これらの設定を行うためのソフトウエアを搭載したコンピュータである。
【００３０】
音声処理装置１０６は、各テレビ会議端末対応ユニット１０２により受け取った、各テレビ会議端末装置２０からの音声データを再生してスピーカ１１０より出力させるとともに、マイク１０９より取り込んだ会議地点ＭＰＣの音声データ及び各テレビ会議端末対応ユニット１０２により受け取った、各テレビ会議端末装置２０からの音声データを合成し、各テレビ会議端末対応ユニット１０２に供給する。各テレビ会議端末対応ユニット１０２に供給された音声データは、ルータＨＵＢ１０１、通信網Ａ又はＢを介して各会議地点ＭＰ１〜ＭＰＮのテレビ会議端末装置２０に送信される。各テレビ会議端末装置２０はこの音声データを再生して、各会議地点の音声をすべてのユーザ（会議出席者など）に提供する。従って、すべての会議地点ＭＰ１〜ＭＰＮ、ＭＰＣのユーザは他のユーザの発言などを聞きながら会議を進行させることが可能となる。
【００３１】
本実施の形態では、各テレビ会議端末対応ユニット１０２、画像分割装置１０３、及び映像マトリクススイッチャ１０４の間の画像データ、音声データの送受信はアナログデータで行うことが好ましい。この特徴により、フレームレートの劣化のない高画質、高音質のシステムを構築できる。また、多地点会議接続システム１０と各テレビ会議端末装置２０との接続は、各テレビ会議端末装置２０に対応するテレビ会議端末対応ユニット１０２により、他の各テレビ会議端末装置２０との接続の成否に関わりなく行うことが可能となるので、多地点間の接続に要する時間も短縮され、運用効率の向上を図ることができる。
【００３２】
［変形例］  
映像マトリクススイッチャ１０４への入力として、上記画像データ、音声データ以外のデータ、たとえば、別途設けられたパーソナルコンピュータからのデータ（文書データ、画像データ、スプレッドシート、など）を入力可能としても良い。これらの入力は、分割画面や単画面としてテレビ会議端末装置２０やモニタ１０７に表示可能となる。かかる構成によれば、会議資料を画面表示させながら会議を進行させることも可能となる。
【００３３】
［本システムの利点］
（１）  従来の多地点接続装置（ＭＣＵ）による多地点ＴＶ会議では、多地点接続装置（ＭＣＵ）のＣＰＵ処理能力に上限があるため、フレームレートの劣化などの制限事項があったが本システムは、テレビ会議端末装置の性能を劣化させることなく使用することを可能としている。本システムでは、従来に比べて高いＣＰＵ処理能力を必ずしも必要としないため、価格面においても従来に比べて同等或いはそれ以下とすることが可能となる。
【００３４】
（２）単なるＴＶ会議システムのみならず、ＲＧＢ信号送信によるデータ伝送システムとしても利用可能である。たとえば、診断画像データのやり取りを行う医療関係者のコミュニケーション手段としても、本システムは利用可能である。
【００３５】
（３）多地点の接続に要する接続時間が比較的短くて済むため、緊急性を要する防災センターなどの災害時コミュニケーション手段としても本システムは有効である。
【００３６】
（４）その他画像データ、音声データの送受信を必要とするすべての伝送システムのプラットフォームとしても、本システムは活用可能である。
【図面の簡単な説明】
【００３７】
【図１】発明の実施の形態にかかるテレビ会議システムの構成例を示すブロック図
【図２】テレビ会議端末装置の例を示す外観斜視図
【図３】テレビ会議端末装置の機能ブロック図
【図４】二地点間でテレビ会議端末装置を利用して会話をしている様子を示す図
【図５】分割画面画像の表示例を示す図
【符号の説明】
【００３８】
１０  …  多地点会議接続システム
２０  …  テレビ会議端末装置
１０１  …  ルータＨＵＢ
１０２  …  テレビ会議端末対応ユニット
１０３  …  画像分割装置
１０４  …  映像マトリクススイッチャ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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