(57)【要約】【課題】吐出ヘッドの内圧を管理して吐出量の変動を抑制し、所要の吐出条件を維持することができる液滴吐出装置及び方法を提供するとともに、かかる液滴吐出装置を用いて印字品質の低下及び記録速度の低下を防止できる画像形成装置を提供する。【解決手段】吐出ヘッド（５０）の内部に内圧を検出する検出手段（９０）を設けるとともに、吐出ヘッド（５０）への液供給系にヘッド内圧を調整する手段（８０）を設ける。印字中（吐出動作中）にヘッド内圧を測定し、内圧を所定範囲内に保つように内圧調整手段（８０）を制御する。内圧調整手段（８０）は、液タンク（６０）の液面（８５）と吐出ヘッド（５０）のノズル面（５０Ａ）との間の揚水高さｈを可変する機構が好ましい。また、吐出ヘッド（５０）が複数の共通流路を有する場合、共通流路ごとに内圧検出手段（９０）と内圧調整手段（８０）を独立に設ける態様が好ましい。【選択図】  図７
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
液滴を吐出するノズル及び該ノズルに連通する流路が形成された吐出ヘッドと、
前記吐出ヘッドに吐出用の液を供給する液供給手段と、
前記吐出ヘッドの内圧を検出する内圧検出手段と、
前記吐出ヘッドの内圧を調整する内圧調整手段と、
吐出動作中に前記内圧検出手段から得られる検出情報に基づき、前記吐出ヘッドの内圧を所定範囲内に保つように前記内圧調整手段を制御する制御手段と、
を備えたことを特徴とする液滴吐出装置。
【請求項２】
前記制御手段による内圧制御の判定基準値を定める基準値設定手段を具備し、
前記制御手段は、前記内圧検出手段で検出される内圧値が前記判定基準値よりも低下した場合に前記吐出ヘッドの内圧を高める方向に制御することを特徴とする請求項１記載の液滴吐出装置。
【請求項３】
前記吐出ヘッドは、複数のノズルと、各ノズルに対応して設けられ、それぞれのノズルから吐出させる液を貯留する複数の液室と、前記複数の液室のうち少なくとも一部の複数の液室に連通し、これら各液室に液を供給する少なくとも１つの共通流路と、を有し、
前記内圧検出手段及び前記内圧調整手段は、前記共通流路ごとに独立に設けられていることを特徴とする請求項１又は２記載の液滴吐出装置。
【請求項４】
前記内圧調整手段は、前記吐出ヘッドに連通する液タンクと前記吐出ヘッドの水頭差によって負圧を発生させるものであり、前記液タンク及び前記吐出ヘッドの少なくとも一方を移動させて前記水頭差を可変する機構を含んで構成されることを特徴とする請求項１、２又は３記載の液滴吐出装置。
【請求項５】
請求項１乃至４の何れか１項記載の液滴吐出装置を有し、前記ノズルから吐出した液滴によって記録媒体上に画像を形成することを特徴とする画像形成装置。
【請求項６】
液滴を吐出するノズル及び該ノズルに連通する流路を有する吐出ヘッドに吐出用の液を供給する液供給工程と、
前記吐出ヘッドの流路内の液に圧力変化を発生させ、前記ノズルから液滴を吐出させる吐出工程と、
吐出動作中に前記吐出ヘッドの内圧を検出する内圧検出工程と、
前記内圧検出工程により得られた検出情報に基づき、前記吐出ヘッドの内圧を所定範囲内に保つように前記吐出ヘッドの内圧を制御する内圧制御工程と、
を含むことを特徴とする液滴吐出方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は液滴吐出装置及び方法に係り、特にノズルから液滴を吐出して記録媒体上に画像を形成するインクジェット記録装置などの画像形成装置に用いて好適な液滴吐出装置及び方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
インクジェット記録装置は、インク吐出用のノズルを備えた記録ヘッドに対して記録紙等の記録媒体を相対的に移動させながら、印字信号に応じて記録ヘッドからインクを吐出させることにより記録媒体上にインク滴を着弾させ、そのインクドットによって画像を形成する。
【０００３】
記録媒体の全幅に対応した長さを有する長尺の記録ヘッド（いわゆるフルライン型のヘッド）を用いる場合、ノズルが高密度で配置されるためヘッド内のインク流路が細くなること、並びにインクの消費量がトータルとして非常に多くなることから、高デューティで印字した場合にヘッド内液室へのインク供給が間に合わなくなる可能性がある。
【０００４】
そのために、吐出液滴サイズが小さくなり、適切な画像が印字されないという問題が発生する。例えば、液滴サイズの減少とともに印字濃度が低下するため、１枚のプリント中で濃度変化が発生し、画像の後端部では必要な最大濃度（Ｄmax ）を出せないことになる。また、複数枚のプリントを行う場合に、用紙間における吐出休止期間内に所要のインク供給が間に合わず、ヘッド内圧が所定値に回復する前に次のプリントが開始されると、複数枚の画像間でも濃度差が発生する。
【０００５】
更に、インク供給の遅れが一層著しくなると、最終的にはノズルのメニスカス形状が崩れてしまい、ノズル先端にインクが供給できなくなり吐出不能となる。特に、発熱素子（ヒータ）の熱エネルギーによってインクを急激に加熱し、膜沸騰による気泡の力でインクを吐出させるサーマル方式のインクジェットの場合においては、メニスカスが崩れてヒータ部にインクが存在しない状態が継続すると、ヒータが焼き切れてしまうという問題もある。
【０００６】
このような課題に対して、特許文献１は、高デューティで連続記録を行う際にヘッド内圧が低下して印字品質が劣化しないように、ヘッド内圧を検出して記録速度を変更（低速度化）することを提案している。
【特許文献１】特開２００２−３５５９５３号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
しかしながら、特許文献１に開示の技術は、印字品質が保たれる代わりに、記録速度が低下していくため、プリント生産性が悪くなるという欠点がある。
【０００８】
本発明はこのような事情に鑑みてなされたもので、ヘッド内圧を管理して吐出量の変動を抑制し、所要の吐出条件を維持することができる液滴吐出装置及び方法を提供することを目的とする。併せて、かかる液滴吐出装置を用いることで、印字品質の低下及び記録速度の低下を防止できる画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
前記目的を達成するために、請求項１記載の発明に係る液滴吐出装置は、液滴を吐出するノズル及び該ノズルに連通する流路が形成された吐出ヘッドと、前記吐出ヘッドに吐出用の液を供給する液供給手段と、前記吐出ヘッドの内圧を検出する内圧検出手段と、前記吐出ヘッドの内圧を調整する内圧調整手段と、吐出動作中に前記内圧検出手段から得られる検出情報に基づき、前記吐出ヘッドの内圧を所定範囲内に保つように前記内圧調整手段を制御する制御手段と、を備えたことを特徴とする。
【００１０】
本発明によれば、液供給手段から吐出ヘッドに供給された液は、ヘッド内流路を通ってノズルから吐出される。吐出動作に伴い吐出ヘッドの内圧が低下することが考えられるが、本発明では吐出中に内圧検出手段によってヘッド内圧を検出し、その検出結果に応じて内圧調整手段による加圧／減圧を制御することで吐出ヘッドの内圧を所定範囲内に保つように構成されている。これにより、吐出動作中に吐出ヘッドの内圧変動を一定の範囲内に抑えることが可能となり、所要の吐出条件を維持することができる。
【００１１】
内圧変動の許容範囲を規定する「所定範囲」は、実際の装置構成に応じて適宜設計される。例えば、内圧変動に起因する吐出液滴量の変動を一定の範囲内に抑制する観点からその許容範囲が設定される。
【００１２】
請求項２に係る発明は、請求項１記載の液滴吐出装置の一態様に係り、前記制御手段による内圧制御の判定基準値を定める基準値設定手段を具備し、前記制御手段は、前記内圧検出手段で検出される内圧値が前記判定基準値よりも低下した場合に前記吐出ヘッドの内圧を高める方向に制御することを特徴とする。
【００１３】
基準値設定手段によって設定された判定基準値と、吐出動作中に内圧検出手段から得られた吐出ヘッドの内圧値とを比較し、ヘッド内圧が判定基準値を下回っていた場合には、その内圧低下分を補うべく内圧調整手段を加圧方向に制御する。こうして、内圧変動が補正され、所定範囲内に維持される。
【００１４】
例えば、基準値設定手段として、非吐出状態（吐出動作前の状態）におけるヘッド内圧の測定結果に基づいて判定基準値を決定する態様がある。
【００１５】
請求項３に係る発明は、請求項１又は２記載の液滴吐出装置の一態様に係り、前記吐出ヘッドは、複数のノズルと、各ノズルに対応して設けられ、それぞれのノズルから吐出させる液を貯留する複数の液室と、前記複数の液室のうち少なくとも一部の複数の液室に連通し、これら各液室に液を供給する少なくとも１つの共通流路と、を有し、前記内圧検出手段及び前記内圧調整手段は、前記共通流路ごとに独立に設けられていることを特徴とする。
【００１６】
共通流路から各液室に向けて分岐した個別供給路を介して各液室に液が供給される流路構造を有した吐出ヘッドの場合、共通流路の単位で内圧検出手段と内圧調整手段を設け、共通流路ごとにそれぞれ独立して内圧の検出及びその検出結果に応じた内圧調整の制御を行う態様が好ましい。
【００１７】
特に、長尺の吐出ヘッドにおいては、流路が長くなり、供給流路抵抗のローカリティが生じ易いため、複数の共通流路を設けることで、供給流路抵抗のローカリティを解消することができる。この場合、各共通流路にそれぞれ対応する独立した内圧検出手段及び内圧調整手段を具備することにより吐出条件のローカリティも解消できる。
【００１８】
なお、ここでいう「共通流路」は、液供給手段から液を吐出ヘッドに導入するための液供給口に直結する本流（基幹流路部）、或いは本流から分岐した支流の何れの態様も含まれる。また、１つの共通流路の中で内圧のローカリティがない（実質的に無視できるレベルである）ことが望ましく、共通流路の流路形状や断面積の設計によってこれを実現することが望ましい。
【００１９】
請求項４に係る発明は、請求項１、２又は３記載の液滴吐出装置の一態様に係り、前記内圧調整手段は、前記吐出ヘッドに連通する液タンクと前記吐出ヘッドの水頭差によって負圧を発生させるものであり、前記液タンク及び前記吐出ヘッドの少なくとも一方を移動させて前記水頭差を可変する機構を含んで構成されることを特徴とする。
【００２０】
内圧調整手段としてポンプを用い、ポンプの加圧／減圧によってヘッド内圧を調整する態様も可能であるが、請求項４に示したように、水頭圧を利用する態様がより好ましい。液タンク内の液体表面から吐出ヘッドのノズル面までの相対的な高さ（揚水高さ）を変化させることによって、吐出ヘッドの内圧を変更することにより、微妙な圧力制御か可能となり、ポンプによる制御よりも一層精度の高い内圧調整を実現できる。
【００２１】
請求項５に係る発明は、前記目的を達成する画像形成装置を提供する。すなわち、請求項５に係る画像形成装置は、請求項１乃至４の何れか１項記載の液滴吐出装置を有し、前記ノズルから吐出した液滴によって記録媒体上に画像を形成することを特徴とする。
【００２２】
例えば、当該画像形成装置に適用される吐出ヘッドは、ノズルに連通する液室内の液体に圧力変化を生じさせて該ノズルから液滴を吐出させる圧力発生手段を有し、画像データに基づいて前記圧力発生手段を制御することで所望のドット配置を実現する。
【００２３】
本発明の画像形成装置によれば、印字中にヘッド内圧を検出し、その検出結果に応じて内圧調整手段を制御して内圧を所定範囲内に保つように構成したので、印字中の内圧変動に伴う吐出液滴量の変動を抑制することができる。これにより、印字デューティの高／低に依存せず、常時略一定の（所定の許容範囲内の）吐出条件を維持することができ、印字品質を保つことができるとともに、記録速度の低下も防止できる。なお、「デューティ」とは、吐出ヘッドの総ノズル数に対する、実際に駆動されるノズル数の割合をいう。画像形成装置の場合、印字すべき画像データに基づいてデューティを予測（計算）することができる。
【００２４】
吐出ヘッドの構成例として、記録媒体の全幅に対応する長さにわたってインク吐出用の複数のノズルを配列させたノズル列を有するフルライン型のインクジェットヘッドを用いることができる。
【００２５】
この場合、記録媒体の全幅に対応する長さに満たないノズル列を有する比較的短尺の吐出ヘッドブロックを複数個組み合わせ、これらを繋ぎ合わせることで全体として記録媒体の全幅に対応するノズル列を構成する態様がある。かかる構成において、各吐出ヘッドブロックについて独立に内圧検出手段及び内圧調整手段を設ける態様が好ましい。
【００２６】
フルライン型のインクジェットヘッドは、通常、記録媒体の相対的な送り方向（相対的搬送方向）と直交する方向に沿って配置されるが、搬送方向と直交する方向に対して、ある所定の角度を持たせた斜め方向に沿ってインクジェットを配置する態様もあり得る。
【００２７】
「記録媒体」は、吐出ヘッドの作用によって画像の記録を受ける媒体（被吐出媒体、印字媒体、被画像形成媒体、被記録媒体、受像媒体など呼ばれ得るもの）であり、連続用紙、カット紙、シール用紙、ＯＨＰシート等の樹脂シート、フイルム、布、吐出ヘッドによって配線パターン等が形成されるプリント基板、中間転写媒体、その他材質や形状を問わず、様々な媒体を含む。
【００２８】
記録媒体と吐出ヘッドを相対的に移動させる搬送手段は、停止した（固定された）吐出ヘッドに対して記録媒体を搬送する態様、停止した記録媒体に対して吐出ヘッドを移動させる態様、或いは、吐出ヘッドと記録媒体の両方を移動させる態様の何れをも含む。
【００２９】
請求項６に係る発明は、前記目的を達成する方法発明を提供する。すなわち、請求項６に係る液滴吐出方法は、液滴を吐出するノズル及び該ノズルに連通する流路を有する吐出ヘッドに吐出用の液を供給する液供給工程と、前記吐出ヘッドの流路内の液に圧力変化を発生させ、前記ノズルから液滴を吐出させる吐出工程と、吐出動作中に前記吐出ヘッドの内圧を検出する内圧検出工程と、前記内圧検出工程により得られた検出情報に基づき、前記吐出ヘッドの内圧を所定範囲内に保つように前記吐出ヘッドの内圧を制御する内圧制御工程と、を含むことを特徴とする。
【発明の効果】
【００３０】
本発明によれば、吐出動作中にヘッド内圧を実測し、その検出結果に基づいて内圧を所定範囲内に保つように圧力を補正すべく内圧調整手段を制御する構成にしたので、吐出ヘッドの内圧変動が抑制され、所要の吐出条件を維持することができる。
【００３１】
また、本発明に係る液滴吐出装置を利用した画像形成装置によれば、１枚のプリント内、更には複数枚のプリント間で印字品質を保つことができるとともに、記録速度の低下も回避される。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３２】
以下添付図面に従って本発明の好ましい実施の形態について詳説する。
【００３３】
〔インクジェット記録装置の全体構成〕
図１は本発明の実施形態に係る液滴吐出装置を用いたインクジェット記録装置の全体構成図である。同図に示したように、このインクジェット記録装置１０は、黒（Ｋ），シアン（Ｃ），マゼンタ（Ｍ），イエロー（Ｙ）の各インクに対応して設けられた複数のインクジェットヘッド（以下、ヘッドという。）１２Ｋ，１２Ｃ，１２Ｍ，１２Ｙを有する印字部１２と、各ヘッド１２Ｋ，１２Ｃ，１２Ｍ，１２Ｙに供給するインクを貯蔵しておくインク貯蔵／装填部１４と、記録媒体たる記録紙１６を供給する給紙部１８と、記録紙１６のカールを除去するデカール処理部２０と、前記印字部１２のノズル面（インク吐出面）に対向して配置され、記録紙１６の平面性を保持しながら記録紙１６を搬送する吸着ベルト搬送部２２と、印字部１２による印字結果を読み取る印字検出部２４と、印画済みの記録紙（プリント物）を外部に排紙する排紙部２６と、を備えている。
【００３４】
インク貯蔵／装填部１４は、各ヘッド１２Ｋ，１２Ｃ，１２Ｍ，１２Ｙに対応する色のインクを貯蔵するインクタンクを有し、各タンクは所要の管路を介してヘッド１２Ｋ，１２Ｃ，１２Ｍ，１２Ｙと連通されている。また、インク貯蔵／装填部１４は、インク残量が少なくなるとその旨を報知する報知手段（表示手段、警告音発生手段）を備えるとともに、色間の誤装填を防止するための機構を有している。
【００３５】
図１では、給紙部１８の一例としてロール紙（連続用紙）のマガジンが示されているが、紙幅や紙質等が異なる複数のマガジンを併設してもよい。また、ロール紙のマガジンに代えて、又はこれと併用して、カット紙が積層装填されたカセットによって用紙を供給してもよい。
【００３６】
複数種類の記録紙を利用可能な構成にした場合、紙の種類情報を記録したバーコード或いは無線タグなどの情報記録体をマガジンに取り付け、その情報記録体の情報を所定の読取装置によって読み取ることで、使用される記録媒体の種類（メディア種）を自動的に判別し、メディア種に応じて適切なインク吐出を実現するようにインク吐出制御を行うことが好ましい。
【００３７】
給紙部１８から送り出される記録紙１６はマガジンに装填されていたことによる巻きクセが残り、カールする。このカールを除去するために、デカール処理部２０においてマガジンの巻きクセ方向と逆方向に加熱ドラム３０で記録紙１６に熱を与える。このとき、多少印字面が外側に弱いカールとなるように加熱温度を制御するとより好ましい。
【００３８】
ロール紙を使用する装置構成の場合、図１のように、裁断用のカッター（第１のカッター）２８が設けられており、該カッター２８によってロール紙は所望のサイズにカットされる。カッター２８は、記録紙１６の搬送路幅以上の長さを有する固定刃２８Ａと、該固定刃２８Ａに沿って移動する丸刃２８Ｂとから構成されており、印字裏面側に固定刃２８Ａが設けられ、搬送路を挟んで印字面側に丸刃２８Ｂが配置される。なお、カット紙を使用する場合には、カッター２８は不要である。
【００３９】
デカール処理後、カットされた記録紙１６は、吸着ベルト搬送部２２へと送られる。吸着ベルト搬送部２２は、ローラ３１、３２間に無端状のベルト３３が巻き掛けられた構造を有し、少なくとも印字部１２のノズル面及び印字検出部２４のセンサ面に対向する部分が水平面（フラット面）をなすように構成されている。
【００４０】
ベルト３３は、記録紙１６の幅よりも広い幅寸法を有しており、ベルト面には多数の吸引穴（不図示）が形成されている。図１に示したとおり、ローラ３１、３２間に掛け渡されたベルト３３の内側において印字部１２のノズル面及び印字検出部２４のセンサ面に対向する位置には吸着チャンバ３４が設けられており、この吸着チャンバ３４をファン３５で吸引して負圧にすることによって記録紙１６がベルト３３上に吸着保持される。
【００４１】
ベルト３３が巻かれているローラ３１、３２の少なくとも一方にモータ（図８中符号１１８）の動力が伝達されることにより、ベルト３３は図１上の時計回り方向に駆動され、ベルト３３上に保持された記録紙１６は図１の左から右へと搬送される。
【００４２】
縁無しプリント等を印字するとベルト３３上にもインクが付着するので、ベルト３３の外側の所定位置（印字領域以外の適当な位置）にベルト清掃部３６が設けられている。ベルト清掃部３６の構成について詳細は図示しないが、例えば、ブラシ・ロール、吸水ロール等をニップする方式、清浄エアーを吹き掛けるエアーブロー方式、或いはこれらの組み合わせなどがある。清掃用ロールをニップする方式の場合、ベルト線速度とローラ線速度を変えると清掃効果が大きい。
【００４３】
なお、吸着ベルト搬送部２２に代えて、ローラ・ニップ搬送機構を用いる態様も考えられるが、印字領域をローラ・ニップ搬送すると、印字直後に用紙の印字面をローラが接触するので画像が滲み易いという問題がある。したがって、本例のように、印字領域では画像面を接触させない吸着ベルト搬送が好ましい。
【００４４】
吸着ベルト搬送部２２により形成される用紙搬送路上において印字部１２の上流側には、加熱ファン４０が設けられている。加熱ファン４０は、印字前の記録紙１６に加熱空気を吹き付け、記録紙１６を加熱する。印字直前に記録紙１６を加熱しておくことにより、インクが着弾後乾き易くなる。
【００４５】
印字部１２の各ヘッド１２Ｋ，１２Ｃ，１２Ｍ，１２Ｙは、当該インクジェット記録装置１０が対象とする記録紙１６の最大紙幅に対応する長さを有し、そのノズル面には最大サイズの記録媒体の少なくとも一辺を超える長さ（描画可能範囲の全幅）にわたりインク吐出用のノズルが複数配列されたフルライン型のヘッドとなっている（図２参照）。
【００４６】
ヘッド１２Ｋ，１２Ｃ，１２Ｍ，１２Ｙは、記録紙１６の送り方向に沿って上流側から黒（Ｋ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）の色順に配置され、それぞれのヘッド１２Ｋ，１２Ｃ，１２Ｍ，１２Ｙが記録紙１６の搬送方向と略直交する方向に沿って延在するように固定設置される。
【００４７】
吸着ベルト搬送部２２により記録紙１６を搬送しつつ各ヘッド１２Ｋ，１２Ｃ，１２Ｍ，１２Ｙからそれぞれ異色のインクを吐出することにより記録紙１６上にカラー画像を形成し得る。
【００４８】
このように、紙幅の全域をカバーするノズル列を有するフルライン型のヘッド１２Ｋ，１２Ｃ，１２Ｍ，１２Ｙを色別に設ける構成によれば、紙送り方向（副走査方向）について記録紙１６と印字部１２を相対的に移動させる動作を１回行うだけで（すなわち１回の副走査で）、記録紙１６の全面に画像を記録することができる。これにより、記録ヘッドが紙搬送方向と直交する方向に往復動作するシャトル型ヘッドに比べて高速印字が可能であり、生産性を向上させることができる。
【００４９】
本例では、ＫＣＭＹの標準色（４色）の構成を例示したが、インク色や色数の組み合わせについては本実施形態に限定されず、必要に応じて淡インク、濃インクを追加してもよい。例えば、ライトシアン、ライトマゼンタなどのライト系インクを吐出するインクジェットヘッドを追加する構成も可能である。また、各色ヘッドの配置順序も特に限定はない。
【００５０】
図１に示した印字検出部２４は、印字部１２の打滴結果を撮像するためのイメージセンサを含み、該イメージセンサによって読み取った打滴画像からノズルの目詰まりその他の吐出不良をチェックする手段として機能する。
【００５１】
本例の印字検出部２４は、少なくとも各ヘッド１２Ｋ，１２Ｃ，１２Ｍ，１２Ｙによるインク吐出幅（画像記録幅）よりも幅の広い受光素子列を有するラインセンサで構成される。このラインセンサは、赤（Ｒ）の色フィルタが設けられた光電変換素子（画素）がライン状に配列されたＲセンサ列と、緑（Ｇ）の色フィルタが設けられたＧセンサ列と、青（Ｂ）の色フィルタが設けられたＢセンサ列と、からなる色分解ラインＣＣＤセンサで構成されている。なお、ラインセンサに代えて、受光素子が２次元配列されて成るエリアセンサを用いることも可能である。
【００５２】
各色のヘッド１２Ｋ，１２Ｃ，１２Ｍ，１２Ｙにより印字されたテストパターン又は実技画像が印字検出部２４により読み取られ、各ヘッドの吐出判定が行われる。吐出判定は、吐出の有無、ドットサイズの測定、ドット着弾位置の測定などで構成される。
【００５３】
印字検出部２４の後段には後乾燥部４２が設けられている。後乾燥部４２は、印字された画像面を乾燥させる手段であり、例えば、加熱ファンが用いられる。印字後のインクが乾燥するまでは印字面と接触することは避けたほうが好ましいので、熱風を吹き付ける方式が好ましい。
【００５４】
多孔質のペーパーに染料系インクで印字した場合などでは、加圧によりペーパーの孔を塞ぐことでオゾンなど、染料分子を壊す原因となるものと接触することを防ぐことで画像の耐候性がアップする効果がある。
【００５５】
後乾燥部４２の後段には、加熱・加圧部４４が設けられている。加熱・加圧部４４は、画像表面の光沢度を制御するための手段であり、画像面を加熱しながら所定の表面凹凸形状を有する加圧ローラ４５で加圧し、画像面に凹凸形状を転写する。
【００５６】
こうして生成されたプリント物は排紙部２６から排出される。本来プリントすべき本画像（目的の画像を印刷したもの）とテスト印字とは分けて排出することが好ましい。このインクジェット記録装置１０では、本画像のプリント物と、テスト印字のプリント物とを選別してそれぞれの排出部２６Ａ、２６Ｂへと送るために排紙経路を切り換える不図示の選別手段が設けられている。なお、大きめの用紙に本画像とテスト印字とを同時に並列に形成する場合は、カッター（第２のカッター）４８によってテスト印字の部分を切り離す。カッター４８は、排紙部２６の直前に設けられており、画像余白部にテスト印字を行った場合に本画像とテスト印字部を切断するためのものである。カッター４８の構造は前述した第１のカッター２８と同様であり、固定刃４８Ａと丸刃４８Ｂとから構成される。
【００５７】
また、図１には示さないが、本画像の排出部２６Ａには、オーダー別に画像を集積するソーターが設けられる。
【００５８】
〔ヘッドの構造〕
次に、ヘッドの構造について説明する。色別の各ヘッド１２Ｋ，１２Ｃ，１２Ｍ，１２Ｙの構造は共通しているので、以下、これらを代表して符号５０によってヘッドを示すものとする。
【００５９】
図３(a) はヘッド５０の構造例を示す平面透視図であり、図３(b) はその一部の拡大図である。また、図３(c) はヘッド５０の他の構造例を示す平面透視図、図４は１つの液滴吐出素子（１つのノズル５１に対応したインク室ユニット）の立体的構成を示す断面図（図３(a) 中の４−４線に沿う断面図）である。
【００６０】
記録紙１６上に印字されるドットピッチを高密度化するためには、ヘッド５０におけるノズルピッチを高密度化する必要がある。本例のヘッド５０は、図３(a),(b) に示したように、インク滴の吐出口であるノズル５１と、各ノズル５１に対応する圧力室５２等からなる複数のインク室ユニット（液滴吐出素子）５３を千鳥でマトリクス状に（２次元的に）配置させた構造を有し、これにより、ヘッド長手方向（紙送り方向と直交する方向）に沿って並ぶように投影される実質的なノズル間隔（投影ノズルピッチ）の高密度化を達成している。
【００６１】
記録紙１６の送り方向と略直交する方向に記録紙１６の全幅に対応する長さにわたり１列以上のノズル列を構成する形態は本例に限定されない。例えば、図３(a) の構成に代えて、図３(c) に示すように、複数のノズル５１が２次元に配列された短尺のヘッドブロック５０’を千鳥状に配列して繋ぎ合わせることで記録紙１６の全幅に対応する長さのノズル列を有するラインヘッドを構成してもよい。
【００６２】
各ノズル５１に対応して設けられている圧力室５２は、その平面形状が概略正方形となっており（図３(a),(b) 参照）、対角線上の両隅部にノズル５１への流出口と供給インクの流入口（供給口）５４が設けられている。
【００６３】
図４に示したように、各圧力室５２は供給口５４を介して共通流路５５と連通されている。共通流路５５はインク供給源たるインクタンク（図４中不図示、図６中符号６０として記載）と連通しており、インクタンク６０から供給されるインクは図４の共通流路５５を介して各圧力室５２に分配供給される。
【００６４】
圧力室５２の天面を構成している加圧板（共通電極と兼用される振動板）５６には個別電極５７を備えたアクチュエータ５８が接合されている。個別電極５７に駆動電圧を印加することによってアクチュエータ５８が変形して圧力室５２の容積が変化し、これに伴う圧力変化によりノズル５１からインクが吐出される。なお、アクチュエータ５８には、ピエゾ素子などの圧電体が好適に用いられる。インク吐出後、共通流路５５から供給口５４を通って新しいインクが圧力室５２に供給される。
【００６５】
かかる構造を有するインク室ユニット５３を図５に示す如く主走査方向に沿う行方向及び主走査方向に対して直交しない一定の角度θを有する斜めの列方向とに沿って一定の配列パターンで格子状に多数配列させることにより、本例の高密度ノズルヘッドが実現されている。
【００６６】
すなわち、主走査方向に対してある角度θの方向に沿ってインク室ユニット５３を一定のピッチｄで複数配列する構造により、主走査方向に並ぶように投影されたノズルのピッチＰはｄ× cosθとなり、主走査方向については、各ノズル５１が一定のピッチＰで直線状に配列されたものと等価的に取り扱うことができる。このような構成により、主走査方向に並ぶように投影されるノズル列が１インチ当たり2400個（2400ノズル／インチ）におよぶ高密度のノズル構成を実現することが可能になる。
【００６７】
なお、印字可能幅の全幅に対応した長さのノズル列を有するフルラインヘッドで、ノズルを駆動する時には、（１）全ノズルを同時に駆動する、（２）ノズルを片方から他方に向かって順次駆動する、（３）ノズルをブロックに分割して、ブロックごとに片方から他方に向かって順次駆動する等が行われ、用紙の幅方向（用紙の搬送方向と直交する方向）に１ライン又は１個の帯状を印字するようなノズルの駆動を主走査と定義する。
【００６８】
特に、図５に示すようなマトリクス状に配置されたノズル５１を駆動する場合は、上記（３）のような主走査が好ましい。すなわち、ノズル５１-11 、５１-12 、５１-13 、５１-14 、５１-15 、５１-16 を１つのブロックとし（他にはノズル５１-21 、…、５１-26 を１つのブロック、ノズル５１-31 、…、５１-36 を１つのブロック、…として）、記録紙１６の搬送速度に応じてノズル５１-11 、５１-12 、…、５１-16 を順次駆動することで記録紙１６の幅方向に１ラインを印字する。
【００６９】
一方、上述したフルラインヘッドと用紙とを相対移動することによって、上述した主走査で形成された１ライン又は１個の帯状の印字を繰り返し行うことを副走査と定義する。
【００７０】
本発明の実施に際してノズルの配置構造は図示の例に限定されない。また、本実施形態では、ピエゾ素子（圧電素子）に代表されるアクチュエータ５８の変形によってインク滴を飛ばす方式が採用されているが、本発明の実施に際して、インクを吐出させる方式は特に限定されず、ピエゾジェット方式に代えて、ヒータなどの発熱体によってインクを加熱して気泡を発生させ、その圧力でインク滴を飛ばすサーマルジェット方式など、各種方式を適用できる。
【００７１】
〔インク供給系の構成〕
図６はインクジェット記録装置１０におけるインク供給系の構成を示した概要図である。同図に示したように、インクタンク６０とヘッド５０の中間には、異物や気泡を除去するためにフィルタ６２が設けられている。フィルタ・メッシュサイズは、ノズル径と同等若しくはノズル径以下（一般的には、２０μｍ程度）とすることが好ましい。図６には示さないが、ヘッド５０の近傍又はヘッド５０と一体にサブタンクを設ける構成も好ましい。サブタンクは、ヘッドの内圧変動を防止するダンパー効果及びリフィルを改善する機能を有する。
【００７２】
また、インクジェット記録装置１０には、ノズル５１の乾燥防止又はノズル近傍のインク粘度上昇を防止するための手段としてのキャップ６４と、ノズル面５０Ａの清掃手段としてのクリーニングブレード６６とが設けられている。これらキャップ６４及びクリーニングブレード６６を含むメンテナンスユニットは、不図示の移動機構によってヘッド５０に対して相対移動可能であり、必要に応じて所定の退避位置からヘッド５０下方のメンテナンス位置に移動される。
【００７３】
キャップ６４は、図示せぬ昇降機構によってヘッド５０に対して相対的に昇降変位される。電源ＯＦＦ時や印刷待機時にキャップ６４を所定の上昇位置まで上昇させ、ヘッド５０に密着させることにより、ノズル面５０Ａをキャップ６４で覆う。
【００７４】
クリーニングブレード６６は、ゴムなどの弾性部材で構成されており、図示せぬブレード移動機構によりヘッド５０のインク吐出面（ノズル板表面）に摺動可能である。ノズル板にインク液滴又は異物が付着した場合、クリーニングブレード６６をノズル板に摺動させることでノズル板表面を拭き取り、ノズル板表面を清浄する。
【００７５】
印字中又は待機中において、特定のノズルの使用頻度が低くなり、ノズル近傍のインク粘度が上昇した場合、その劣化インクを排出すべくキャップ６４に向かって予備吐出が行われる。
【００７６】
また、ヘッド５０内のインク（圧力室５２内）に気泡が混入した場合、ヘッド５０にキャップ６４を当て、吸引ポンプ６７で圧力室５２内のインク（気泡が混入したインク）を吸引により除去し、吸引除去したインクを回収タンク６８へ送液する。この吸引動作は、初期のインクのヘッド５０への装填時、或いは長時間の停止後の使用開始時にも粘度上昇（固化）した劣化インクの吸い出しが行われる。
【００７７】
ヘッド５０は、ある時間以上吐出しない状態が続くと、ノズル近傍のインク溶媒が蒸発してノズル近傍のインクの粘度が高くなってしまい、吐出駆動用のアクチュエータ５８が動作してもノズル５１からインクが吐出しなくなる。したがって、この様な状態になる手前で（アクチュエータ５８の動作によってインク吐出が可能な粘度の範囲内で）、インク受けに向かってアクチュエータ５８を動作させ、粘度が上昇したノズル近傍のインクを吐出させる「予備吐出」が行われる。また、ノズル面５０Ａの清掃手段として設けられているクリーニングブレード６６等のワイパーによってノズル板表面の汚れを清掃した後に、このワイパー摺擦動作によってノズル５１内に異物が混入するのを防止するためにも予備吐出が行われる。なお、予備吐出は、「空吐出」、「パージ」、「唾吐き」などと呼ばれる場合もある。
【００７８】
また、ノズル５１や圧力室５２に気泡が混入したり、ノズル５１内のインクの粘度上昇があるレベルを超えたりすると、上記予備吐出ではインクを吐出できなくなるため、以下に述べる吸引動作を行う。
【００７９】
すなわち、ノズル５１や圧力室５２のインク内に気泡が混入した場合、或いはノズル５１内のインク粘度があるレベル以上に上昇した場合には、アクチュエータ５８を動作させてもノズル５１からインクを吐出できなくなる。このような場合、ヘッド５０のノズル面５０Ａに、圧力室５２内のインクをポンプ等で吸い込む吸引手段を当接させて、気泡が混入したインク又は増粘インクを吸引する動作が行われる。
【００８０】
ただし、上記の吸引動作は、圧力室５２内のインク全体に対して行われるためインク消費量が大きい。したがって、粘度上昇が少ない場合はなるべく予備吐出を行うことが好ましい。
【００８１】
〔ヘッドの内圧調整手段の説明〕
図７は、本例のインクジェット記録装置１０におけるヘッド５０の内圧調整手段の構成図である。同図において、符号６９はサブタンクである。サブタンク６９にはインクタンク６０から管路７０を介してインクが供給され、該サブタンク６９から管路７２を介して吐出ヘッド５０にインクが供給される。サブタンク６９には、大気開放弁７４が設けられており、必要に応じて該大気開放弁７４を開けることにより、タンク内を大気圧にすることができる。
【００８２】
同図では、管路７２を介してサブタンク６９と吐出ヘッド５０とを連通させた例を示したが、本発明の実施に際してサブタンク６９を吐出ヘッド５０と一体に構成する形態も可能であり、この場合実質的に管路７２は省略される。
【００８３】
インクタンク６０には揚水高さ調整手段としてのタンク上下動装置８０が付設されている。タンク上下動装置８０は、レール部材８１、偏芯カム８２及びパルスモータ８３を含んで構成される。レール部材８１にはインクタンク６０の側面に設けられたガイド突起（例えば、ローラ）８４が当接しており、インクタンク６０はこのレール部材８１に沿って上下動される。
【００８４】
偏芯カム８２は、インクタンク６０の底面にその周縁が接触しており、パルスモータ８３により回転駆動される。回転軸８２Ａを中心とする偏芯カム８２の回転によりインクタンク６０を上下動させることでインクタンク６０内のインク液面８５からヘッド５０のノズル面５０Ａまでの揚水高さｈを調整する。
【００８５】
インクタンク６０の上面には、インクの補充を可能とする補充口８６が設けられている。この補充口８６はインクタンク６０を大気連通させる空気穴として兼用され、インクタンク６０内のインク液面８５にかかる圧力は常に大気圧になっている。また、インクタンク６０の内部には、インク液面８５の位置を検出する液面検出センサ８７が取付けられている。この液面検出センサ８７には、電気抵抗の変化を利用した電極タイプのセンサやフロートスイッチなどを用いることができる。
【００８６】
ヘッド５０の共通流路５５（図７中不図示）内には内圧を検出するための内圧検出センサ９０が設けられており、その検出信号はシステムコントローラ９２に送られる。内圧検出センサ９０としては、例えば、歪みゲージを利用し、ダイヤフラムの変位を電気信号に変換して出力するセンサ（いわゆる圧力センサ）を用いることができる。
【００８７】
システムコントローラ９２は、所定のプログラムに従ってインクジェット記録装置１０の全体を制御する制御部であり、吐出ヘッド５０の内圧制御手段として機能する。また、システムコントローラ９２は、各種演算を行う演算手段として機能する。
【００８８】
すなわち、システムコントローラ９２は、内圧検出センサ９０からの検出信号、液面検出センサ８７からの検出信号、図７において不図示の大気圧検出センサからの検出信号、インク物性情報などに基づいて、所望のヘッド内圧を実現するための揚水高さｈを計算し、その計算結果に従ってパルスモータ８３に与える駆動パルスを制御する。なお、揚水高さｈの算出に際しては、ＥＥＰＲＯＭなどの不揮発性記憶手段に格納されているテーブルを利用してもよいし、所定の演算式による演算処理を行なってもよい。
【００８９】
〔制御系の説明〕
次に、インクジェット記録装置１０の制御系について説明する。図８はインクジェット記録装置１０のシステム構成を示す要部ブロック図である。インクジェット記録装置１０は、通信インターフェース１００、システムコントローラ９２、画像メモリ１０４、モータドライバ１０６、ヒータドライバ１０８、プリント制御部１１０、画像バッファメモリ１１２、ヘッドドライバ１１４等を備えている。
【００９０】
通信インターフェース１００は、ホストコンピュータ１１６から送られてくる画像データを受信するインターフェース部である。通信インターフェース１００にはＵＳＢ、ＩＥＥＥ１３９４、イーサネット、無線ネットワークなどのシリアルインターフェースやセントロニクスなどのパラレルインターフェースを適用することができる。この部分には、通信を高速化するためのバッファメモリ（不図示）を搭載してもよい。
【００９１】
ホストコンピュータ１１６から送出された画像データは通信インターフェース１００を介してインクジェット記録装置１０に取り込まれ、一旦画像メモリ１０４に記憶される。画像メモリ１０４は、通信インターフェース１００を介して入力された画像を一旦格納する記憶手段であり、システムコントローラ９２を通じてデータの読み書きが行われる。画像メモリ１０４は、半導体素子からなるメモリに限らず、ハードディスクなど磁気媒体を用いてもよい。
【００９２】
システムコントローラ９２は、通信インターフェース１００、画像メモリ１０４、モータドライバ１０６、ヒータドライバ１０８、タンク上下動装置８０等の各部を制御する制御部である。システムコントローラ９２は、中央演算処理装置（ＣＰＵ）及びその周辺回路等から構成され、ホストコンピュータ１１６との間の通信制御、画像メモリ１０４の読み書き制御等を行うとともに、搬送系のモータ１１８やヒータ１１９並びにタンク上下動装置８０のパルスモータ８３等を制御する制御信号を生成する。
【００９３】
モータドライバ１０６は、システムコントローラ９２からの指示に従ってモータ１１８を駆動するドライバ（駆動回路）である。ヒータドライバ１０８は、システムコントローラ９２からの指示に従って後乾燥部４２その他各部のヒータ１１９を駆動するドライバである。
【００９４】
プリント制御部１１０は、システムコントローラ９２の制御に従い、画像メモリ１０４内の画像データから印字制御用の信号を生成するための各種加工、補正などの処理を行う信号処理機能を有し、生成した印字制御信号（ドットデータ）をヘッドドライバ１１４に供給する制御部である。プリント制御部１１０において所要の信号処理が施され、該画像データに基づいてヘッドドライバ１１４を介してヘッド５０のインク液滴の吐出量や吐出タイミングの制御が行われる。これにより、所望のドットサイズやドット配置が実現される。
【００９５】
プリント制御部１１０には画像バッファメモリ１１２が備えられており、プリント制御部１１０における画像データ処理時に画像データやパラメータなどのデータが画像バッファメモリ１１２に一時的に格納される。なお、図８において画像バッファメモリ１１２はプリント制御部１１０に付随する態様で示されているが、画像メモリ１０４と兼用することも可能である。また、プリント制御部１１０とシステムコントローラ９２とを統合して１つのプロセッサで構成する態様も可能である。
【００９６】
ヘッドドライバ１１４はプリント制御部１１０から与えられる印字データに基づいて各色のヘッド５０の吐出駆動用アクチュエータ５８を駆動する。ヘッドドライバ１１４にはヘッドの駆動条件を一定に保つためのフィードバック制御系を含んでいてもよい。
【００９７】
印刷すべき画像のデータは、通信インターフェース１００を介して外部から入力され、画像メモリ１０４に蓄えられる。この段階では、例えば、ＲＧＢの画像データが画像メモリ１０４に記憶される。画像メモリ１０４に蓄えられた画像データは、システムコントローラ９２を介してプリント制御部１１０に送られ、該プリント制御部１１０において既知のディザ法、誤差拡散法などの手法によりインク色ごとのドットデータに変換される。
【００９８】
こうして、プリント制御部１１０で生成されたドットデータに基づき、ヘッド５０が駆動制御され、ヘッド５０からインクが吐出される。記録紙１６の搬送速度に同期してヘッド５０からのインク吐出を制御することにより、記録紙１６上に画像が形成される。
【００９９】
印字検出部２４は、図１で説明したように、ラインセンサを含むブロックであり、記録紙１６に印字された画像を読み取り、所要の信号処理などを行って印字状況（吐出の有無、打滴のばらつきなど）を検出し、その検出結果をプリント制御部１１０に提供する。なお、ラインセンサの読み取り開始タイミングは、センサとノズル間の距離及び記録紙１６の搬送速度から決定される。
【０１００】
プリント制御部１１０は、必要に応じて印字検出部２４から得られる情報に基づいてヘッド５０に対する各種補正を行う。また、プリント制御部１１０は、印字検出部２４を通じて得られた検出情報に基づいてノズル５１の吐出／不吐出を判断し、不吐出ノズルが検出された場合には所定の回復動作を実施する制御を行う。
【０１０１】
また、インクジェット記録装置１０は、大気圧を測定するための大気圧検出センサ１２２を備えるとともに、インクの物性情報を読み取るインク物性情報読取部１２４を備えており、これらから得られた情報はシステムコントローラ９２に送られる。
【０１０２】
大気圧検出センサ１２２の設置場所は、特に限定されず、インクタンク６０内又はその近傍、サブタンク６９内又はその近傍など、多様な態様が可能である。
【０１０３】
インクの物性情報を取得する手段としては、例えば、インクタンク６０のカートリッジの形状（インク種を識別可能な特定の形状）、或いはカートリッジに組み込まれたバーコードやＩＣチップなどからインクの物性情報を読み取る手段を用いることができる。その他、ユーザインターフェースを利用してオペレータが必要な情報を入力してもよい。なお、インクの物性情報としては、粘度、密度、表面張力、製造年月日などが挙げられる。
【０１０４】
システムコントローラ９２は、大気圧検出センサ１２２から得られる測定情報、インク物性情報読取部１２４から得られるインク物性情報、更に、インクタンク６０内の液面検出センサ８７及びヘッド５０内の内圧検出センサ９０の検出信号に基づいて、揚水高さｈの制御目標値を求め、その演算結果に従ってタンク上下動装置８０を制御する。
【０１０５】
図９は、高デューティの印字動作に伴うヘッドの内圧の変化を例示したグラフであり、横軸は時間、縦軸は圧力を示す。このグラフは、本発明によるヘッド内圧制御技術を適用しない場合の一般的な傾向を示すものである。図示のように、プリント開始前の非記録時（ｔ＜ｔ1 ）におけるヘッド内圧は、最適な圧力Ｐ0 （負圧）となっている。時刻ｔ1 で高デューティのプリントが開始されると、ヘッドへのインク供給が間に合わなくなり、ヘッドの内圧が低下する（ｔ1 ≦ｔ≦ｔ2 ）。時刻ｔ2 でプリントが終了すると、その後はインク供給によりヘッド内圧が徐々に回復し（ｔ2 ＜ｔ＜ｔ3 ）、やがて時刻ｔ3 で初期の圧力Ｐ0 に復帰する。
【０１０６】
プリント中（ｔ1 ≦ｔ≦ｔ2 ）の内圧低下による印字品質の低下を回避すべく、本発明の実施形態によるインクジェット記録装置１０は、ヘッド５０の内圧測定結果に応じてタンク上下動装置８０を駆動することによりヘッド５０の内圧を一定の範囲に保つように制御される。
【０１０７】
図１０は、本例のインクジェット記録装置１０におけるヘッド内圧制御の作用を示す説明図である。図１０（ａ）は、内圧補正を行わなかった場合に内圧検出センサ９０により検出されるヘッドの内圧変化を示すグラフである。これは、図９で説明したとおり、プリント開始時刻ｔ1 以後、圧力は低下する。
【０１０８】
図１０（ｂ）は、図１０（ａ）の圧力変動に対して計算される圧力補正値のグラフである。図１０（ａ）で測定された内圧低下分を補完するように圧力補正値が決定される。そして、この圧力補正値に従ってタンク上下動装置８０のパルスモータ８３を制御し、偏芯カム８２によってインクタンク６０の高さ位置を変更する。こうして、インクタンク６０内のインク液面８５の高さ位置（すなわち、図７で説明した揚水高さｈ）を調整し、揚水高さｈに応じた圧力を発生させる。
【０１０９】
その結果、図１０（ｃ）に示したように、ヘッド５０の内圧は略一定に保たれる。なお、厳密な意味で内圧を一定に保つことは困難なため、ある一定の範囲（許容範囲）内に入るように内圧を調整することになる。これにより、吐出量が安定し、一定の印字品質を維持することができる。
【０１１０】
図１０には示されていないが、印字を終了した場合には、ヘッド５０の内圧が自然に回復してくるので、それに従いタンク上下動装置８０を動作（減圧方向に動作）させ、ノズル５１からの液漏れを防止する。
【０１１１】
ヘッド５０の内圧制御における負圧の目標値は、実際の装置に応じて適宜設計されるが、例えば、大気圧に対して−０．２〜−４ｋＰａの範囲とし、更に望ましくは、大気圧に対して−０．４〜−１．５ｋＰａとするのがよい。
【０１１２】
また、図７及び図８で説明した内圧検出センサ９０を少なくともヘッド５０のインク供給口の数、又は共通流路５５の数だけ設け、それぞれに対応する独立したインクタンク６０及びタンク上下動装置８０を設ける態様が好ましい。ここでいうヘッド５０のインク供給口とは、インク供給系が接続される基幹供給口を意味している。
【０１１３】
図１１にヘッド５０内の共通流路５５の配置構成例を示す。図１１（ａ）〜（ｃ）において、符号１４１〜１４４はインク供給口、符号１５１，１５２は共通流路（図４の符号５５に相当するもの）である。
【０１１４】
図１１（ａ）及び（ｂ）の例では、ヘッド長手方向に沿って平行に２本の共通流路本流１５１Ａ，１５２Ａが形成され、各本流にはヘッド短手方向についてノズル配列方向に傾いた複数の共通流路支流１５１Ｂ，１５２Ｂが連通されている。共通流路本流１５１Ａの両端部にインク供給口１４１，１４３が連通しており、同様に、共通流路本流１５２Ａの両端部にインク供給口１４２，１４４が連通している。このように、１つの共通流路について複数のインク供給口を設けることにより、複数口からの同時供給或いは循環供給が可能である。もちろん、１つの共通流路について１つのインク供給口とする構成も可能であり、この場合、例えば、インク供給口１４３，１４４が省略される。
【０１１５】
図１１（ａ）及び（ｂ）に示したヘッド５０において、共通流路１５１，１５２内にそれぞれ内圧検出センサ９０を設け、共通流路１５１，１５２ごとに図７で説明した内圧調整手段を設ける態様が好ましい。内圧検出センサ９０の設置場所は、共通流路本流１５１Ａ，１５２Ａ内でもよいし、共通流路支流１５１Ｂ，１５２Ｂ内でもよい。
【０１１６】
図１１（ｃ）の例は、ヘッド長手方向について共通流路１５１，１５２の形成領域を分割したものとなっている。すなわち、同図においてヘッド５０左側区画領域に形成される共通流路１５１は、ヘッド長手方向に沿って平行な２本の共通流路本流１５１Ａ-1，１５１Ａ-2を共通流路支流１５１Ｂによって梯子状に連結した構造を有し、共通流路本流１５１Ａ-1，１５１Ａ-2の端部にそれぞれインク供給口１４１，１４２が連通している。
【０１１７】
同様に、同図においてヘッド５０右側区画領域に形成される共通流路１５２は、２本の共通流路本流１５２Ａ-1，１５２Ａ-2を共通流路支流１５２Ｂによって梯子状に連結した構造を有し、共通流路本流１５２Ａ-1，１５２Ａ-2の端部にそれぞれインク供給口１４３，１４４が連通している。もちろん、１つの共通流路について１つのインク供給口とする構成も可能であり、この場合、例えば、インク供給口１４２，１４４が省略される。
【０１１８】
図１１（ｃ）に示したヘッド５０において、共通流路１５１，１５２内にそれぞれ内圧検出センサ９０を設け、共通流路１５１，１５２ごとに図７で説明した内圧調整手段を設ける態様が好ましい。内圧検出センサ９０の設置場所は、共通流路本流１５１Ａ-1，１５１Ａ-2，１５２Ａ-1，１５２Ａ-2内でもよいし、共通流路支流１５１Ｂ，１５２Ｂ内でもよい。
【０１１９】
図１１では、ヘッド５０内に２つの共通流路１５１，１５２が形成されている例を述べたが、ヘッド内に形成される共通流路の数や配置形態は特に限定されず、共通流路の数に応じてＮ個（Ｎは１以上の整数）の独立した内圧検出手段及び内圧調整手段が設けられる。
【０１２０】
次に、上記の如く構成されたインクジェット記録装置１０における内圧制御の手順について説明する。ここでは、Ｎ個の内圧検出手段とＮ個の内圧調整手段を有しているものとする。
【０１２１】
図１２は、本例のインクジェット記録装置１０におけるヘッド５０の内圧制御手順を示したフローチャートである。
【０１２２】
本例のインクジェット記録装置１０にプリントの指示が与えられると（ステップＳ１０）、まず、Ｎ個の内圧検出センサ９０によってそれぞれヘッド５０の内圧を計測し、その計測値に基づいて判定基準値をセットする（ステップＳ１２）。この判定基準値は、例えば、制御目標となる内圧許容範囲の下限値及び上限値を示すものとする。
【０１２３】
判定基準値を設定した後、印字データに基づくプリント動作（印字動作）を開始するとともに（ステップＳ１４）、Ｎ個の内圧検出センサ９０によりそれぞれヘッド内圧の計測（内圧のモニタリング）を行う（ステップＳ１６）。各内圧検出センサ９０の計測値について判定基準値との比較を行い内圧計測値が判定基準値（ここでは許容下限値）よりも下回ったか否かが判断される（ステップＳ１８）。内圧計測値が判定基準値を越えて低下した場合は、内圧補正に必要な揚水高さｈを計算し（ステップＳ２０）、その計算結果に基づいて、該当するインク供給系のタンク上下動装置８０のパルスモータ８３を駆動し、揚水高さｈを変更する（ステップＳ２２）。これにより、揚水高さｈに応じた圧力が付加される。
【０１２４】
ステップＳ２２の後はステップＳ１６に戻り、ヘッド内圧の監視を継続する。ステップＳ１８において内圧測定値が判定基準値を越えていない（変動許容範囲内に収まっている）との判定を得た場合には、ステップＳ２４に進み、プリント動作が終了したか否かの判定を行う。ここでいう「プリント動作の終了」とは、１枚ごとのプリントジョブであってもよいし、複数枚の連続するプリントのジョブ（例えば、オーダー単位）であってもよい。
【０１２５】
プリント動作継続中の場合は、ステップＳ１６に戻り、上記処理ステップＳを繰り返す。ステップＳ２４においてプリントが終了したことが確認されると、ステップＳ２６に進む。ステップＳ２６では、ヘッド内圧が判定基準値に戻ったか否かが判断される。ここでは、印字終了後のインク供給に伴いヘッド内圧が徐々に上昇することから、内圧計測値が許容上限値を越えたか否かが判断される。
【０１２６】
印字終了による内圧の回復によってヘッド内圧が許容上限値を越えたことが検出されると、内圧を許容範囲内に保つべく、タンク上下動装置８０のパルスモータ８３を駆動し、揚水高さｈを変更する（ステップＳ２８）。なお、このとき、内圧検出センサ９０の計測値に応じて徐々に揚水高さｈを変更してもよいし、プリント開始前の初期位置に戻すように制御してもよい。
【０１２７】
ステップＳ２８による揚水高さｈの調整後、ステップＳ２６に戻る。ステップＳ２６において、ヘッド５０の内圧が判定基準値に復帰したことが確認されたら本制御シーケンスを終了する（ステップＳ３０）。
【０１２８】
なお、図１２のフローチャートにおいて、ステップＳ２６で内圧が元の値に戻る前に、別のプリント指示が入力された場合には、次の２つの態様が考えられる。第１は、プリント指示が新しく与えられた時点を基準に内圧制御の基準値をセットするという方法である。第２は、その前のプリント時の基準値を用いるという方法である。後者の方がトータルのプリントの品質ばらつきを抑えることができるので、より好ましい制御態様と言える。
【０１２９】
また、仮に、タンク上下動装置８０（内圧調整手段）の内圧の調整可能範囲を超えて内圧が低下してしまった場合には、プリント動作を一時停止し、内圧の回復を待ってから再度印字を行うように制御することが好ましい。
【０１３０】
〔変形例〕
図７では、偏芯カム８２とパルスモータ８３を利用し、パルス管理をすることで揚水高さをコントロールする例を述べたが、インクタンクを上下動させる機構はこの例に限定されない。また、図７では、インクタンク６０を上下させたが、インクタンク６０のインク液面とヘッド５０のノズル面の相対的な高さ関係を可変できる構造であればよく、ヘッド５０側を可動部として構成してもよいし、両方を可動部として構成してもよい。もちろん、動力源はパルスモータ８３に限定されず、他のアクチュエータを用いることも可能である。
【０１３１】
上述の説明では、画像形成装置の一例としてインクジェット記録装置を例示したが、本発明の適用範囲はこれに限定されない。例えば、印画紙に非接触で現像液を塗布する写真画像形成装置等についても本発明の液滴吐出装置を適用できる。また、本発明に係る液滴吐出装置の適用範囲は画像形成装置に限定されず、吐出ヘッドを用いて処理液その他各種の液体を被吐出媒体に向けて噴射する各種の装置（塗装装置、塗布装置、配線描画装置など）について本発明を適用することができる。
【図面の簡単な説明】
【０１３２】
【図１】本発明の実施形態に係る液滴吐出装置を用いたインクジェット記録装置の全体構成図
【図２】図１に示したインクジェット記録装置の印字部周辺の要部平面図
【図３（ａ）】ヘッドの構成を示す平面透視図
【図３（ｂ）】図３(a) の要部拡大図
【図３（ｃ）】フルライン型ヘッドの他の構成例を示す平面透視図
【図４】図３(a) 中の４−４線に沿う断面図
【図５】図３(a) に示したヘッドのノズル配列を示す拡大図
【図６】本例のインクジェット記録装置におけるインク供給系の構成を示した概要図
【図７】本例のインクジェット記録装置におけるヘッドの内圧調整手段の構成図
【図８】本例のインクジェット記録装置のシステム構成を示す要部ブロック図
【図９】高デューティの印字動作に伴うヘッドの内圧の変化を例示したグラフ
【図１０】本例のインクジェット記録装置におけるヘッド内圧制御の作用を示す説明図
【図１１】ヘッド内に形成される共通流路の配置例を模式的に表した平面透視模図
【図１２】本例のインクジェット記録装置におけるヘッドの内圧制御手順をフローチャート
【符号の説明】
【０１３３】
１０…インクジェット記録装置、１２…印字部、１２Ｋ，１２Ｃ，１２Ｍ，１２Ｙ…ヘッド、１４…インク貯蔵／装填部、１６…記録紙、１８…給紙部、２２…吸着ベルト搬送部、５０…ヘッド、５０Ａ…ノズル面、５１…ノズル、５２…圧力室、５５…共通流路、５８…アクチュエータ、６０…インクタンク、６９…サブタンク、８０…タンク上下動装置、８２…偏芯カム、８３…パルスモータ、８５…インク液面、８７…液面検出センサ、９０…内圧検出センサ、９２…システムコントローラ、１１０…プリント制御部、１４１，１４２，１４３，１４４…インク供給口、１５１，１５２…共通流路、１５１Ａ，１５２Ａ…共通流路本流、１５１Ｂ，１５２Ｂ…共通流路支流
【図１】
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【図２】
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【図３（ａ）】
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【図３（ｂ）】
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【図３（ｃ）】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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