(57)【要約】【課題】トナーセーブモードで画像形成を行ったにも関わらずトナーの消費量を十分に抑制することができないといった事態を防止する。【解決手段】原稿判別部において、原稿の画像データ（濃度値データ）に基づく比較値（各画素の濃度値やカラー画素数など）を所定の判別基準（閾値）と比較することにより、原稿の種別がカラー原稿およびモノクロ原稿のいずれであるかを判別する。トナーセーブモードが設定されている場合には（ステップＳ２でＹＥＳ）、原稿判別部における原稿種別の判別結果がモノクロ原稿と判別されやすくなるように判別基準を変更する（ステップＳ３）。【効果】トナーセーブモードが設定されている場合に、モノクロ原稿と判別すべき原稿がカラー原稿と誤判別されるのを防止できる。【選択図】            図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
原稿の画像を読み取るための原稿読取部を備え、この原稿読取部で読み取った原稿のカラー画像データに基づく画像を、複数色のトナーを用いて記録用紙に転写することができるカラー画像形成装置であって、
原稿のカラー画像データを所定の判別基準と比較することにより、原稿種別がカラー原稿およびモノクロ原稿のいずれであるかを判別するための原稿判別手段と、
記録用紙に対する画像の転写時におけるトナーの消費量が抑制されたトナーセーブモードを実行するか否かを決定するためのトナーセーブモード実行決定手段と、
上記トナーセーブモード実行決定手段によりトナーセーブモードを実行すると決定された場合に、上記原稿判別手段によって原稿種別がモノクロ原稿と判別されやすくなるように上記所定の判別基準を変更する判別基準変更手段とを含むことを特徴とするカラー画像形成装置。
【請求項２】
上記原稿判別手段は、原稿のカラー画像データに含まれる濃度値データに基づく比較値を所定の閾値と比較することにより原稿種別の判別を行うものであって、
上記判別基準変更手段は、上記所定の閾値を変更するものであることを特徴とする請求項１記載のカラー画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
この発明は、デジタルカラー複写機などのカラー画像形成装置に関し、特に、トナーセーブモードで画像形成を行うことができるカラー画像形成装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来から、画像読取部（スキャナなど）で読み取った原稿のカラー画像データ（レッド（Ｒ）、グリーン（Ｇ）およびブルー（Ｂ）の各濃度値データ）に基づいて、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）およびブラック（Ｂｋ）の各単色トナーを記録用紙に対して重ね合わせることによって、いわゆる電子写真方式によりフルカラー画像を形成することができるカラー画像形成装置が知られている。
【０００３】
この種のカラー画像形成装置の中には、画像形成時におけるトナーの消費量が抑制されたモード（トナーセーブモード）を実行できるようになっているものがある（たとえば、特許文献１参照）。トナーセーブモードでは、たとえば、現像装置の駆動電圧を小さくしたり、感光体の表面に画像データに基づく光を照射する際の照射時間を短くしたり、トナーを付着させる画素数を減少させたりして、より少ないトナー量で画像形成処理が行われる。
【０００４】
一方で、カラー画像形成装置の中には、画像読取部で読み取った原稿のカラー画像データ（レッド（Ｒ）、グリーン（Ｇ）およびブルー（Ｂ）の各濃度値データ）に対して、その原稿種別がカラー原稿およびモノクロ原稿のいずれであるかによって異なる態様で画像処理を施すことができるようになっているものがある。この種のカラー画像形成装置では、原稿の画像データに基づいて、原稿がカラー原稿およびモノクロ原稿のいずれであるかを判別するための処理（原稿判別）が行われる（たとえば、特許文献２参照）。
【０００５】
【特許文献１】
特開平６−１４１６７号公報
【特許文献２】
特開平１１−１４６２１１号公報
【０００６】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、一般的に、上記のような原稿判別に用いられる閾値などの判別基準は、予め設定されていて変更することができない。そのため、モノクロ原稿と判別すべき原稿がカラー原稿と判別されたり、カラー原稿と判別すべき原稿がモノクロ原稿と判別されたりするなど、原稿種別が誤判別される場合があった。
原稿種別をカラー原稿として画像形成（カラー出力）を行う場合は、各単色トナーを組み合わせて使用する一方、原稿種別をモノクロ原稿として画像形成（モノクロ出力）を行う場合は、ブラック（Ｂｋ）のトナーのみを使用するので、通常、カラー出力に使用するトナー量の方がモノクロ出力に使用するトナー量よりも多くなる。
【０００７】
したがって、モノクロ原稿と判別すべき原稿がカラー原稿と誤判別されたときには、トナーセーブモードで画像形成を行った場合でも、トナーの消費量を十分に抑制することができないという問題があった。
この発明は、かかる背景のもとでなされたもので、トナーセーブモードで画像形成を行ったにも関わらずトナーの消費量を十分に抑制することができないといった事態を防止できるカラー画像形成装置を提供することを目的とする。
【０００８】
【課題を解決するための手段および発明の効果】
上記目的を達成するための請求項１記載の発明は、原稿の画像を読み取るための原稿読取部（２）を備え、この原稿読取部で読み取った原稿のカラー画像データに基づく画像を、複数色のトナーを用いて記録用紙に転写することができるカラー画像形成装置であって、原稿のカラー画像データを所定の判別基準と比較することにより、原稿種別がカラー原稿およびモノクロ原稿のいずれであるかを判別するための原稿判別手段（１，１２，Ｓ４）と、記録用紙に対する画像の転写時におけるトナーの消費量が抑制されたトナーセーブモードを実行するか否かを決定するためのトナーセーブモード実行決定手段（４）と、上記トナーセーブモード実行決定手段によりトナーセーブモードを実行すると決定された場合に（Ｓ２でＹＥＳ）、上記原稿判別手段によって原稿種別がモノクロ原稿と判別されやすくなるように上記所定の判別基準を変更する判別基準変更手段（１，１３，Ｓ３）とを含むことを特徴とするカラー画像形成装置である。
【０００９】
なお、括弧内の英数字は、後述の実施形態における対応構成要素などを表す。以下、この項において同じ。
この構成によれば、トナーセーブモードを実行すると決定されている場合には、判別基準変更手段により判別基準を変更することで、原稿判別手段による原稿種別の判別結果がモノクロ原稿となりやすくすることができるので、モノクロ原稿と判別すべき原稿がカラー原稿と誤判別されるのを防止できる。したがって、モノクロ原稿と判別すべき原稿がカラー原稿と誤判別されることによって、トナーセーブモードで画像形成（記録用紙に対する転写）を行ったにも関わらずトナーの消費量を十分に抑制することができないといった事態を防止できる。
【００１０】
請求項２記載の発明のように、上記原稿判別手段（１，１２，Ｓ４）は、原稿のカラー画像データに含まれる濃度値データに基づく比較値（原稿画像を構成する各画素の濃度値、原稿画像全体に含まれるカラー画素数、原稿画像を構成する各画素の濃度値の差分値、原稿画像全体に含まれるカラーブロックまたはカラーラインの数など）を所定の閾値と比較することにより原稿種別の判別を行うものであって、上記判別基準変更手段（１，１３，Ｓ３）は、上記所定の閾値を変更するものであれば、原稿判別をより精度よく行うことができる。したがって、モノクロ原稿と判別すべき原稿がカラー原稿と誤判別されることによって、トナーセーブモードで画像形成を行ったにも関わらずトナーの消費量を十分に抑制することができないといった事態をより効果的に防止できる。
【００１１】
【発明の実施の形態】
以下には、図面を参照して、この発明の実施形態について具体的に説明する。
図１は、この発明の一実施形態に係る画像処理装置１を備えた画像形成装置の概略構成を示すブロック図である。
この画像形成装置は、画像読取部２で読み取った原稿のカラー画像データ（レッド（Ｒ）、グリーン（Ｇ）およびブルー（Ｂ）の各濃度値データ）に基づいて、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）およびブラック（Ｂｋ）の各単色トナーを記録用紙に対して重ね合わせることによって、いわゆる電子写真方式によりフルカラー画像を形成することができるデジタルカラー複写機である。
【００１２】
画像読取部２には、たとえば原稿に向けて光を照射するためのスキャナ（図示せず）が備えられていて、原稿の画像データは、スキャナから原稿に向けて照射した光の反射光に基づく電気信号として得られる。より具体的には、スキャナには、原稿に向けて光を照射するための光源と、原稿からの反射光を受光して電気信号を出力するＣＣＤイメージセンサとが備えられていて、ＣＣＤイメージセンサにおける電気的な走査によって原稿の主走査が達成されるとともに、光源が原稿に向けて光を照射しつつ副走査方向に移動することによって原稿の副走査が達成される。
【００１３】
画像処理装置１は、画像読取部２で読み取った原稿の画像データに対して所定の画像処理を行うものである。画像処理装置１は、マイクロコンピュータを含む構成となっており、ＣＰＵ１３の他、画像処理部１１および原稿判別部１２などを機能的に備えている。ＣＰＵ１３は、画像処理部１１および原稿判別部１２に対して信号（データ）を入出力可能となっている。また、ＣＰＵ１３には、たとえば液晶表示器により構成され、この画像形成装置における動作内容を設定したり、動作状況を表示したりするための操作表示部４が入出力可能に接続されている。画像読取部２で読み取った原稿の画像データは、画像処理部１１および原稿判別部１２の双方に入力される。
【００１４】
原稿判別部１２では、画像読取部２から入力された原稿の画像データに基づいて、原稿の種別がカラー原稿およびモノクロ原稿のいずれであるかを判別することができる。より具体的には、原稿判別部１２では、まず、原稿画像を構成している各画素（ｍ行×ｎ列）を順次注目画素として、その注目画素の画像データ（濃度値データ）を所定の閾値Ｖ１と比較することにより、注目画素がカラー画素（有彩色の画素）およびモノクロ画素（無彩色の画素）のいずれの画素であるかを判定する（色判定処理）。このようにして、すべての画素について色判定処理を行った後、カラー画素と判定された画素数（カラー画素数）をカウントし、そのカウント値を所定の閾値Ｖ２と比較する。そして、カラー画素数が閾値Ｖ２以上の場合、すなわちカラー画素数の割合が多い場合には、原稿の種別をカラー原稿と判別する一方、カラー画素数が閾値Ｖ２未満の場合、すなわちカラー画素数の割合が少ない場合には、原稿の種別をモノクロ原稿と判別する。原稿判別部１２における判別結果のデータは、画像処理部１１に入力される。
【００１５】
画像処理部１１では、原稿判別部１２から入力された判別結果のデータやＣＰＵ１３から入力された操作表示部４における設定内容のデータなどに基づいて、画像読取部２から入力された原稿の画像データに対して画像処理を行った後、その画像処理後の画像データを画像出力部３に与える。そして、画像出力部３において、画像処理後の画像データに基づく画像が記録用紙に対して転写（出力）されることにより、画像形成処理が達成される。
【００１６】
画像出力部３の構成は、たとえば、感光体、メインチャージャ、現像装置および転写装置などを含む周知の構成である。すなわち、画像形成時には、略円筒状の感光体の表面がメインチャージャによって一様に帯電され、この感光体の表面に画像データに基づいて光が照射されることにより、感光体の表面にいわゆる静電潜像が形成される。静電潜像が形成された感光体の表面には、現像装置により各単色トナーが選択的に付着され、トナー像が形成される。そして、感光体の表面に形成されたトナー像は、転写装置の働きによって記録用紙に転写される。
【００１７】
ユーザは、操作表示部４を操作することにより、出力モード（カラーモード、モノクロモードまたは自動判別モード）を設定することができるようになっている。また、ユーザは、操作表示部４を操作することにより、画像出力部３における画像形成時のトナーの消費量が抑制されたモード（トナーセーブモード）を実行するか否かを設定することができる。
カラーモードが設定されている場合には、原稿の画像データに基づく画像が、フルカラー画像として（各単色トナーを組み合わせて）記録用紙に出力される一方、モノクロモードが設定されている場合には、原稿の画像データに基づく画像が、モノクロ画像として（ブラック（Ｂｋ）のトナーのみを用いて）記録用紙に出力される。また、自動原稿判別モードが設定されている場合には、原稿判別部１２で判別した原稿の種別（カラー原稿またはモノクロ原稿）と同じ態様（カラー画像またはモノクロ画像）で、記録用紙に対する画像の出力が行われる。
【００１８】
図２は、画像処理装置１における制御の流れを示すフローチャートである。
図２を参照して、画像読取部２から画像処理装置１に原稿の画像データが入力されると、まず、操作表示部４からＣＰＵ１３に入力された設定内容のデータに基づいて、自動判別モードを実行するよう設定されているかが判定される（ステップＳ１）。そして、自動判別モードを実行するよう設定されている場合には（ステップＳ１でＹＥＳ）、操作表示部４からＣＰＵ１３に入力された設定内容のデータに基づいて、トナーセーブモードが設定されているか否かが判定される（ステップＳ２）。
【００１９】
トナーセーブモードが設定されている場合には（ステップＳ２でＹＥＳ）、原稿判別部１２における判別基準を変更するための処理（判別基準変更処理）が行われる（ステップＳ３）。具体的には、上述した閾値Ｖ１または閾値Ｖ２の値がより高い値に変更されることにより、原稿判別部１２において原稿種別がモノクロ原稿と判別されやすくなるように設定される。その後、原稿判別部１２において、その変更された閾値Ｖ１または閾値Ｖ２を用いて原稿判別処理が実行される（ステップＳ３）。ただし、判別基準変更処理は、閾値Ｖ１，Ｖ２のいずれか一方を変更するものに限らず、閾値Ｖ１，Ｖ２の双方を変更するような構成であってもよい。
【００２０】
トナーセーブモードが設定されていない場合には（ステップＳ２でＮＯ）、判別基準変更処理が行われることなく、原稿判別部１２において、閾値Ｖ１，Ｖ２の初期値を用いて原稿判別処理が実行される（ステップＳ４）。
原稿判別処理が終了すると（ステップＳ４）、画像処理部１１において、原稿判別処理により判別された原稿種別（カラー原稿またはモノクロ原稿）に応じた画像処理が実行される（ステップＳ５）。
【００２１】
一方、自動判別モードを実行するよう設定されていない場合には（ステップＳ１でＮＯ）、操作表示部４からＣＰＵ１３に入力された設定内容のデータに基づいて、設定された出力モード（カラーモードまたはモノクロモード）に応じた画像処理が実行される（ステップＳ５）。
画像処理が終了すると（ステップＳ５）、その画像処理後の画像データが画像出力部３に出力されて（ステップＳ６）、記録用紙に対する画像形成処理が実行される。すなわち、トナーセーブモードが設定されている場合には、たとえば、現像装置の駆動電圧を小さくしたり、感光体の表面に画像データに基づく光を照射する際の照射時間を短くしたり、トナーを付着させる画素数を減少させたりして、より少ないトナー量で画像形成処理が行われる。一方、トナーセーブモードが設定されていない場合には、通常のトナー量で画像形成処理が行われる。
【００２２】
この実施形態によれば、トナーセーブモードが設定されている場合には（ステップＳ２でＹＥＳ）、判別基準変更処理（ステップＳ３）により判別基準を変更することで、原稿判別部１２における原稿種別の判別結果がモノクロ原稿となりやすくすることができるので、モノクロ原稿と判別すべき原稿がカラー原稿と誤判別されるのを防止できる。したがって、モノクロ原稿と判別すべき原稿がカラー原稿と誤判別されることによって、トナーセーブモードで画像形成を行ったにも関わらずトナーの消費量を十分に抑制することができないといった事態を防止できる。
【００２３】
この発明は、以上の実施形態の内容に限定されるものではなく、請求項記載の範囲内において種々の変更が可能である。
たとえば、原稿判別の手法は、上述したような閾値Ｖ１，Ｖ２を用いた比較によるものに限らず、原稿画像を構成する各画素の濃度値（ＲＧＢ各色の濃度値またはＣＭＹ各色の濃度値）の差分値を所定の閾値と比較するような手法や、原稿画像を構成する各ライン（各行または各列）においてカラー画素が所定数以上連続している場合に、それらのカラー画素を１つのカラーブロック（有彩色のブロック）と認定し、１ライン中に含まれるカラーブロックの数が所定の閾値以上であれば、そのラインをカラーライン（有彩色のライン）と認定して、原稿画像全体に含まれるカラーラインの数が所定の閾値以上であれば、原稿種別をカラー原稿と判別するような手法であってもよい。
【００２４】
この場合、判別基準変更処理は、上記のような各手法における閾値を変更することにより、原稿判別部１２において原稿種別がモノクロ原稿と判別されやすくなるように判別基準を設定するものであってもよい。
また、上記実施形態では、画像形成装置としてデジタルカラー複写機を例にとって説明したが、この発明は、デジタルカラー複写機に限らず、ファクシミリなどの他の画像形成装置にも適用可能である。
【図面の簡単な説明】
【図１】この発明の一実施形態に係る画像処理装置を備えた画像形成装置の概略構成を示すブロック図である。
【図２】画像処理装置における制御の流れを示すフローチャートである。
【符号の説明】
１  画像処理装置
２  画像読取部
４  操作表示部
１２  原稿判別部
１３  ＣＰＵ
【図１】
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【図２】
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