(57)【要約】【課題】追跡マークの有無を確実に確認し、追跡マークが付加されていない場合、その原因がどこにあるかを確認可能な画像形成装置および画像形成方法を提供する。【解決手段】自己の装置１を特定するための追跡マークを自動的に付加した画像データに基づき記録媒体に画像形成を行う画像形成装置１において、記録媒体に出力される追跡マークの有無を確認するための確認手段１４を備える。【選択図】        図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
自己の装置を特定するための追跡マークを自動的に付加した画像データに基づき記録媒体に画像形成を行う画像形成装置において、
前記記録媒体に出力される追跡マークの有無を確認するための確認手段を備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
請求項１に記載の画像形成装置において、
前記確認手段は、前記追跡マークの有無を確認する際、前記追跡マークを出力する色剤の階調パターンを記録媒体に出力することを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
請求項１または２に記載の画像形成装置において、
前記確認手段は、前記記録媒体の所定の位置に追跡マークが出力されているか否かを検出することを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
自己の装置を特定するための追跡マークを自動的に付加した画像データに基づき記録媒体に画像形成を行う画像形成方法において、
前記記録媒体に出力される追跡マークの有無を確認するための確認工程を備えることを特徴とする画像形成方法。
【請求項５】
請求項４に記載の画像形成方法において、
前記確認工程は、前記追跡マークの有無を確認する際、前記追跡マークを出力する色剤の階調パターンを記録媒体に出力することを特徴とする画像形成方法。
【請求項６】
請求項４または５に記載の画像形成方法において、
前記確認工程は、前記記録媒体の所定の位置に追跡マークが出力されているか否かを検出することを特徴とする画像形成方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、画像形成装置および画像形成方法に関する。
【０００２】
【従来の技術】
近年、カラープリンタやカラー複写機などの画像形成装置の性能が向上し、高画質な画像を容易に形成することができる。このような状況下において、紙幣をはじめとする有価証券などの不正複写を防止する目的で、当該画像形成装置を特定することができる追跡マークを全ての画像に対して付加する機能を備えた画像形成装置がある。追跡マークは人間の目に見えにくいイエロー（Ｙｅｌｌｏｗ）の色剤で出力されたドットパターンであり、このドットパターンを解析することにより、画像を出力した画像形成装置の機器・機械番号を特定することができる。
【０００３】
出力する画像に追跡マークを確実に付加する観点から、イエローの色剤がなくなったことを認識した時点で画像の出力自体を停止するようにしたもの（例えば、特許文献１参照）や、追跡マークを付加するための機能を発揮する回路に異常が有るとき、その異常を報知するようにしたもの（例えば、特許文献２参照）が知られている。
【０００４】
【特許文献１】
特開２００２−２０２６５０号公報
【特許文献２】
特開２００２−３００３８１号公報
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、特許文献１に記載の画像形成装置はイエローの色剤がない場合に画像形成動作自体を停止するものであって、追跡マークの有無を確認するものではなかった。特許文献２に記載の画像形成装置についても同様に、上記回路の異常を報知するのみであって、記録媒体に追跡マークが付加されたか否かを確認するものではなかった。
【０００６】
さらに、従来の画像形成装置において、追跡マークが記録媒体に付加されない場合に、その原因が追跡マークの付加機能にあるのか、画像形成機能にあるのかを区別することはできなかった。
【０００７】
本発明の課題は、追跡マークの有無を確実に確認し、追跡マークが付加されていない場合、その原因がどこにあるかを確認可能な画像形成装置および画像形成方法を提供することにある。
【０００８】
【課題を解決するための手段】
上記課題を解決するために、請求項１に記載の発明は、自己の装置を特定するための追跡マークを自動的に付加した画像データに基づき記録媒体に画像形成を行う画像形成装置において、前記記録媒体に出力される追跡マークの有無を確認するための確認手段を備えることを特徴とする。
【０００９】
請求項１に記載の発明によれば、確認手段により追跡マークが記録媒体に出力されたか否かを確認することができる。
【００１０】
請求項２に記載の発明は、請求項１に記載の画像形成装置において、前記確認手段は、前記追跡マークの有無を確認する際、前記追跡マークを出力する色剤の階調パターンを記録媒体に出力することを特徴とする。
【００１１】
請求項２に記載の発明によれば、記録媒体に追跡マークが付加されていない場合、階調パターンの有無を確認することにより、追跡マークの付加機能に異常があるのか、画像形成装置の画像形成機能自体に何等かの異常があるのかを区別することができるので、追跡マークが付加されていない場合、その原因がどこにあるかを確認し、迅速、かつ、適切な補修を行うことができる。
【００１２】
請求項３に記載の発明は、請求項２に記載の画像形成装置において、前記確認手段は、前記記録媒体の所定の位置に追跡マークが出力されているか否かを検出することを特徴とする。
【００１３】
請求項３に記載の発明によれば、記録媒体の所定の位置に追跡マークが出力されているか否かを検出することにより、追跡マークの有無を検出するので、追跡マークが出力される位置を手動で指示して追跡マークの確認を行う必要がなく、手間と解析時間を短縮することができる。
【００１４】
請求項４に記載の発明は、自己の装置を特定するための追跡マークを自動的に付加した画像データに基づき記録媒体に画像形成を行う画造形成方法において、前記追跡マークが前記記録媒体に出力されたか否かを確認する追跡マーク確認工程を備えることを特徴とする。
【００１５】
請求項４に記載の発明によれば、確認工程において追跡マークが記録媒体に出力されたか否かを確認することができる。
【００１６】
請求項５に記載の発明は、請求項４に記載の画像形成方法において、前記確認工程は、前記追跡マークの有無を確認する際、前記追跡マークを出力する色剤の階調パターンを記録媒体に出力することを特徴とする。
【００１７】
請求項５に記載の発明によれば、記録媒体に追跡マークが付加されていない場合、階調パターンの有無を確認することにより、追跡マークの付加機能に異常があるのか、画像形成装置の画像形成機能自体に何等かの異常があるのかを区別することができるので、追跡マークが付加されていない場合、その原因がどこにあるかを確認し、迅速、かつ、適切な補修を行うことができる。
【００１８】
請求項６に記載の発明は、請求項４または５に記載の画像形成方法において、前記確認工程は、前記記録媒体の所定の位置に所定の出力値の追跡マークが出力されているか否かを検出することを特徴とする。
【００１９】
請求項６に記載の発明によれば、記録媒体の所定の位置に追跡マークが出力されているか否かを検出することにより、追跡マークの有無を検出するので、追跡マークが出力される位置を手動で指示して追跡マークの確認を行う必要がないので、手間と解析時間を短縮することができる。
【００２０】
【発明の実施の形態】
以下、図を参照して本発明の実施の形態を説明する。
図１および図２に示す画像形成装置１は、例えば、カラー複写機、あるいは複写機能、プリンタ機能、スキャナ機能、ファクシミリ機能等を有する複合機であり、出力する画像に自己の装置を特定するための追跡マークを自動的に付加する追跡マーク付加機能を備えている。本実施の形態に係る画像形成装置１は、この追跡マークが記録媒体Ｐに出力されたか否かを確認するための確認手段を備えたものである。
【００２１】
まず、画像形成装置１の構成を説明する。画像形成装置１は、図１および図２に示すように、原稿給紙部２と、スキャナ部３と、プリンタ部４と、給紙部５と、搬送部６とを有している。また、図２に示すように、画像処理部１１と、表示入力部１２と、記憶部１３と、これら画像形成装置１の各部を集中的に制御する制御部１４とを有している。
【００２２】
原稿給紙部２は、図１に示すように、原稿載置台２１、原稿搬送機構２２、原稿排紙台２３等を有し、原稿載置台２１に載置された原稿Ｏを原稿搬送機構２２により１枚ずつスキャナ部３に搬送し、画像が読み取られた原稿Ｏを原稿排紙台２３に排出する。
【００２３】
スキャナ部３は、透明なコンタクトガラス３１の下部にＣＣＤ３２、光源（図示略）、ミラー３３、レンズ３４等を備え、コンタクトガラス３１に載置された原稿Ｏから画像を読み取る。具体的には原稿Ｏを光源からの照明により走査し、その反射光をミラー３３、レンズ３４等によりＣＣＤ３２に結像してＣＣＤ３２において光電変換することにより画像データを生成する。
【００２４】
ＣＣＤ３２は、フルカラーセンサであり、赤（Ｒ）、緑（Ｇ）、青（Ｂ）の各色成分毎のアナログ画像データを取得し、これが図示しないＡ／Ｄ変換回路によりＡ／Ｄ変換されて画像処理部１１（図２参照）に送られる。
【００２５】
画像処理部１１は、シェーディング補正処理部１１ａ、γカーブ補正処理部１１ｂ、Ｒ、Ｇ、Ｂの各色成分の画像データをシアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）、黒（Ｋ）に色変換する色変換処理部１１ｃ、画像データを格納する画像メモリ１１ｄ、追跡マーク付加処理部１１ｅ等を備え、必要に応じてスキャナ部３から送られる画像データにこれらの画像処理を選択的に施すことができる。また、色変換処理部１１ｃをバイパスするバイパス回路１１ｆを備えている。
【００２６】
画像メモリ１１ｄは、書き換え可能なＤＲＡＭ（Ｄｙｎａｍｉｃ    Ｒａｎｄｏｍ    Ａｃｃｅｓｓ    Ｍｅｍｏｒｙ）等からなる。
【００２７】
追跡マーク付加処理部１１ｅは、追跡マークをイエロー成分の画像データに自動的に付加するものである。追跡マークは、機械番号等の当該画像形成装置１を特定可能な情報を示す１つまたは複数のドットパターンからなる。例えば、１つ１つのドットパターンは、所定の行数×所定の列数からなるブロック状に表される。ブロック内の所定の位置に必ずドットが付される。各行毎にドットが付された列の配置によって、数字若しくはアルファベット等の文字を示す。以上の様な、当該画像形成装置１に固有のルールに従って各ドットパターンが形成される。
【００２８】
画像メモリ１１ｄに格納された画像データのうちイエロー成分の画像データはこの追跡マークが付加された状態で、プリンタ部４に送られる。
【００２９】
プリンタ部４は、タンデム型カラー画像形成装置と称されるものであり、図１に示すように、Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋの各色の画像形成部４０と、中間転写ベルト４５と、２次転写ローラ部４６と、定着部４７とを備え、電子写真方式により給紙部５から給紙される記録媒体Ｐにカラー画像を形成する。
【００３０】
各画像形成部４０は、各色（Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋ）毎に感光体ドラム４１と、感光体ドラム４１の周囲に配置された帯電部４２と、帯電部４２により帯電された感光体ドラム４１に各色成分の画像データに基づき露光走査する露光部４３と、露光部４３により感光体ドラム４１に形成された潜像を各色の色剤で現像する現像部４４等を有する。
【００３１】
中間転写ベルト４５は、複数のローラに巻回されて各色画像形成部４０の感光体ドラム４１にそれぞれ接するように設けられている。各現像部４４において各色の色剤により現像されたＣ、Ｍ、Ｙ、Ｋの各色成分の画像はこの中間転写ベルト４５に順次重なり合うように転写され、中間転写ベルト４５上にカラー画像が形成される。中間転写ベルト４５上に形成されたカラー画像は、２次転写ローラ部４６において、給紙部５から搬送部６を介して給紙される記録媒体Ｐに転写される。
【００３２】
定着部４７は、内側に加熱源を備えた加熱ローラ（図示略）と、この加熱ローラに圧接する加圧ローラ（図示略）とを備え、２次転写ローラ部４６において画像が転写された記録媒体Ｐを加熱ローラと加圧ローラで挟持して搬送する間に記録媒体Ｐ上の未定着トナー画像を加熱および加圧して、記録媒体Ｐ上に画像を定着させる。
【００３３】
給紙部５は記録媒体Ｐが収容される複数の給紙トレイ５ａを備え、所定の給紙トレイ５ａから搬送部６に記録媒体Ｐを供給する。
【００３４】
搬送部６は、給紙トレイ５ａから供給された記録媒体Ｐを２次転写ローラ部４６、定着部４７、排紙台１ａ等に繋ぐように設けられた搬送ベルト６ａと、搬送ベルト６ａに沿って複数設けられた搬送ローラ６ｂを備える。給紙部５の各給紙トレイ５ａに収容された記録媒体Ｐは搬送部６により２次転写ローラ部４６、定着部４７に搬送され、画像が形成された記録媒体Ｐが排紙台１ａに排紙されるようになっている。
【００３５】
図２に示す表示入力部１２は、例えば、図３に示すように、ＬＣＤ（Ｌｉｑｕｉｄ  Ｃｒｙｓｔａｌ    Ｄｉｓｐｌａｙ）等から構成されるディスプレイ１２ａと、ディスプレイ１２ａの上面を覆うようにディスプレイ１２ａと一体的に構成されるタッチパネル１２ｂとを含む。制御部１４から入力される制御信号に従って、各種操作画面等をディスプレイ１２ａ上に表示する。
【００３６】
図３に示す操作画面は、追跡マーク確認処理を行う際に表示されるもので、「コピー画面」ボタン１２ｃ、「スキャン」ボタン１２ｄ等の操作ボタンが表示される。これらについては後述する。
【００３７】
記憶部１３は、不揮発性メモリ等から構成され、追跡マーク確認プログラム１３ａ等の各種プログラム及びこれらプログラムに係るデータ等を記憶する。また、当該画像形成装置１の機械番号を格納する機械番号格納領域１３ｂ、記録媒体Ｐ上に追跡マークが出力される位置に関する情報を格納する追跡マーク出力位置情報格納領域１３ｃを有している。
【００３８】
確認手段としての制御部１４は、ＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ  Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ  Ｕｎｉｔ）、ＲＡＭ（Ｒａｎｄｏｍ  Ａｃｃｅｓｓ  Ｍｅｍｏｒｙ）、ＲＯＭ（Ｒｅａｄ  Ｏｎｌｙ  Ｍｅｍｏｒｙ）等を備え、ＣＰＵにおいて、ＲＡＭの所定領域を作業領域としてＲＯＭ又は記憶部１３に記憶されている各種プログラムに従い、各部に制御信号を送って追跡マーク確認処理等、各種の処理を実行し、画像形成装置１の動作全般を集中的に制御する。
【００３９】
次に、上記制御部１４において追跡マーク確認プログラム１３ａとの協働により実行される追跡マーク確認処理を図４に示すフローチャートおよび、図３、図５を参照して説明する。
【００４０】
追跡マーク確認処理時、図３に示す操作画面上に示される「コピー画面」ボタン１２ｃのタッチ操作が行われると（ステップＳ１：Ｙ）、図５に示すような２本の平行なライン状に形成されたイエローの階調パターンＢが追跡マークとともに記録媒体Ｐに出力される（ステップＳ２）。以下、図５に示す画像（原稿）を追跡マーク確認原稿Ｐ０という。なお、追跡マークは矢印Ａで示す個所に目には見えにくい状態で表示されているものする。また、このとき、階調パターンＢおよび追跡マークの大きさは、出力する記録媒体Ｐの用紙サイズに応じて可変とすることができる。
【００４１】
この追跡マーク確認原稿Ｐ０が原稿給紙台に載置され、図３に示す操作画面上で「スキャン」ボタン１２ｄがタッチ操作されると（ステップＳ３：Ｙ）、次に、記憶部１３から読み出した追跡マーク出力位置情報に基づき、スキャナ部３により追跡マーク確認原稿Ｐ０の所定の位置（例えば矢印Ａで示す個所）から画像が読み取られる（ステップＳ４）。
【００４２】
ここで、スキャナ部３により取得された画像データは画像処理部１１において、適宜、画像処理が行われる。このとき、色変換処理部１１ｃはバイパス回路１１ｆによりバイパスされ、ＲＧＢ画像のまま画像メモリ１１ｄに保存される。
【００４３】
次に、画像メモリ１１ｄに保存されたＲＧＢ画像の画像データに基づき、追跡マークの解析を行い、機械番号を特定する（ステップＳ５）。
【００４４】
追跡マークの解析に際しては、まず、複数のドットパターンのうち先頭に位置するドットパターンを検出して追跡マークの向きを確認する。次に、ドットパターンで構成されるブロック内の所定の位置にドットが付されているかを確認し、各行毎にドットが表す数字又は文字を解析し、機械番号を特定する。
【００４５】
機械番号が特定されると（ステップＳ６：Ｙ）、追跡マークの解析により特定された機械番号と、記憶部１３の機械番号格納領域１３ｂに格納されている機械番号とを照合し、両機械番号が一致するか否かを判断する（ステップＳ７）。
【００４６】
機械番号が一致すると（ステップＳ７：Ｙ）、表示入力部１２に追跡マークの確認に成功したことを示す表示を行い（ステップＳ８）、処理を終了する。
【００４７】
一方、ステップＳ６において機械番号を特定できない場合、あるいはステップＳ７において機械番号が一致しなかった場合は、表示入力部１２に追跡マークの確認に失敗したことを示す表示を行い（ステップＳ９）、処理を終了する。
【００４８】
その後、作業者等により追跡マーク確認原稿Ｐ０の階調パターンＢの出力の有無、階調パターンＢの濃度を目視にて確認する。
【００４９】
追跡マーク確認原稿Ｐ０に階調パターンＢが出力されていない場合は、イエローの画像形成部４０等、プリンタ部４自体の異常と判断することができる。階調パターンＢの濃度が全体に薄い場合は、イエローの色剤切れ等、現像部４４の異常と判断することができる。なお、この判断は、階調パターンＢの出力後（ステップＳ２終了後）に行ってよいのは勿論である。
【００５０】
一方、階調パターンＢが正常に出力されているにも関わらず、機械番号の特定や機械番号が一致しない場合は、追跡マーク付加処理部１１ｅの異常と判断することができる。
【００５１】
以上、本実施の形態によれば、追跡マークを解析し、正しい追跡マークが記録媒体Ｐに出力されるか否かを確認することができる。
【００５２】
また、追跡マークを読み取る際に、階調パターンＢが出力された部分を避けて追跡マークが出力される所定の位置においてのみ画像を読み取ることにより、階調パターンＢ部分や不要な画像を除去するための不要画像除去アルゴリズムが不要になり、当該追跡マーク確認プログラム１３ａのソフトウェア構成を簡素化することができる。また、不要画像除去処理を行わなくてもよいので、追跡マーク確認処理に係る時間を短縮することができる。
【００５３】
また、追跡マーク出力位置情報に基づき、記録媒体Ｐから追跡マークを読み取るので、追跡マークが出力される位置を手動で指示して追跡マークの確認を行う必要がなく手間と解析時間を短縮することができる。
【００５４】
さらに、追跡マーク確認原稿Ｐ０に追跡マークが正常に出力されていない場合、階調パターンＢの有無を確認することにより、追跡マーク付加処理部１１ｅに異常があるのか、例えば、現像部４４（Ｙ）等のプリンタ部４自体に何等かの異常があるのか等を区別することができるので、その原因がどこにあるかを確認し、迅速、かつ、適切な補修を行うことができる。これにより、追跡マーク付加処理部１１ｅを正常な状態で出荷することができる。
【００５５】
なお、本発明は上記実施の形態に限定されるものではなく、本発明の趣旨を逸脱しない範囲内で適宜変更可能であるのは勿論である。
【００５６】
例えば、上記実施の形態において、複写機又は複合機としての画像形成装置１を例に挙げて説明したが、本発明に係る画像形成装置はこれに限定されるものではなく、プリンタ等の画像形成装置であってもよい。要は、追跡マークの出力の有無を確認する際に、例えば、追跡マークを出力する色剤の階調パターンＢを同時に出力することにより、追跡マークの出力の有無と、追跡マークが出力されない場合には、その原因が追跡マーク付加機能にあるのか、画像形成機能にあるのかを確認可能とした構成の画像形成装置であればよい。
【００５７】
なお、スキャナ部３等を備えない場合は、他の画像読取装置や当該追跡マーク確認プログラム１３ａを組み込んだ解析装置等を用いて画像形成装置から出力された追跡マーク確認原稿Ｐ０から画像を読み取り、追跡マークの出力の有無を確認するとともに、階調パターンＢの出力の有無を確認して、追跡マーク付加機能が正常であるか否かを確認するようにすればよい。
【００５８】
また、階調パターンＢを目視にて確認するものとしたがこれに限定するものではなく、スキャナ部３において階調パターンも共に読み込み、階調パターンの出力の有無、濃度等を解析するようにしてもよいのは勿論である。
【００５９】
【発明の効果】
請求項１に記載の発明によれば、確認手段により追跡マークが記録媒体に出力されたか否かを確認することができる。
【００６０】
請求項２に記載の発明によれば、記録媒体に追跡マークが付加されていない場合、階調パターンの有無を確認することにより、追跡マークの付加機能に異常があるのか、画像形成装置の画像形成機能自体に何等かの異常があるのかを区別することができるので、追跡マークが付加されていない場合、その原因がどこにあるかを確認し、迅速、かつ、適切な補修を行うことができる。
【００６１】
請求項３に記載の発明によれば、記録媒体の所定の位置に追跡マークが出力されているか否かを検出することにより、追跡マークの有無を検出するので、追跡マークが出力される位置を手動で指示して追跡マークの確認を行う必要がなく、手間と解析時間を短縮することができる。
【００６２】
請求項４に記載の発明によれば、確認工程において追跡マークが記録媒体に出力されたか否かを確認することができる。
【００６３】
請求項５に記載の発明によれば、記録媒体に追跡マークが付加されていない場合、階調パターンの有無を確認することにより、追跡マークの付加機能に異常があるのか、画像形成装置の画像形成機能自体に何等かの異常があるのかを区別することができるので、追跡マークが付加されていない場合、その原因がどこにあるかを確認し、迅速、かつ、適切な補修を行うことができる。
【００６４】
請求項６に記載の発明によれば、記録媒体の所定の位置に追跡マークが出力されているか否かを検出することにより、追跡マークの有無を検出するので、追跡マークが出力される位置を手動で指示して追跡マークの確認を行う必要がないので、手間と解析時間を短縮することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の一例の画像形成装置を示す断面図である。
【図２】本発明の一例の画像形成装置の機能的構成を示すブロック図である。
【図３】図２に示す表示入力部において表示される操作画面の一例を示す図である。
【図４】本発明の一例の追跡マーク確認処理に係るフローチャートである。
【図５】本発明に係る追跡マーク確認処理において、追跡マークの確認に供される追跡マーク確認原稿を示す図である。
【符号の説明】
１    画像形成装置
２    原稿給紙部
３    スキャナ部
４    プリンタ部
５    給紙部
６    搬送部
１１  画像処理部
１１ｅ  追跡マーク付加処理部
１２  表示入力部
１３  記憶部
１３ａ  追跡マーク確認プログラム
１３ｂ  機械番号格納領域
１３ｃ  追跡マーク出力位置情報格納領域
１４  制御部
Ｂ    階調パターン
【図１】
2005043511.tif 000003
【図２】
2005043511.tif 000004
【図３】
2005043511.tif 000005
【図４】
2005043511.tif 000006
【図５】
2005043511.tif 000007