(57)【要約】    【課題】  プリンタ等のイメージ形成装置において、得られる画像の画質を改善するための画像改善データを容易に変更可能とする。    【解決手段】  イメージ形成装置１０に、カートリッジ・メモリ１８を内蔵するインクカートリッジ１２が装着される。カートリッジ・メモリ１８にプログラムされている画像改善データをイメージ形成装置のＣＰＵ２８が読み取り、インクカートリッジ１２内の残インク容量等の状況に応じて印刷時の制御パラメータを変更する。画像改善データは、消耗品としてのインクカートリッジ１２にプログラムされているため、ユーザに供給開始されてから所定の期間が経過した時点でアップグレードすることが可能である。また、ユーザは特にアップグレードの操作を意識することなく、インクカートリッジを交換するだけで新しい画像改善データによる改善された画質を得ることができる。    【選択図】    図１
2005043885.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
イメージ形成装置用のリムーバブル・カートリッジに組み入れられたコンピュータ読取り可能媒体であって、画像改善データを備えるようにプログラムされていることを特徴とするコンピュータ読取り可能媒体。
【請求項２】
前記画像改善データが、画像改善手法を識別するデータおよび前記画像改善手法を実施するためのパラメータの双方に関連した条件を含むことを特徴とする請求項１に記載の媒体。
【請求項３】
前記画像改善データが、画像改善手法を実施するためのパラメータに関連した条件を含むことを特徴とする請求項１に記載の媒体。
【請求項４】
複数の画像改善データセット、および前記複数の画像改善データセットの中から選択する際のデータセット選択基準がプログラムされていることを特徴とする請求項１に記載の媒体。
【請求項５】
前記リムーバブル・カートリッジが印刷用構成部品を有し、
前記媒体が、前記印刷用構成部品の状態を反映する状態変数を格納するようにフォーマットされており、
前記データセット選択基準が、前記複数の画像改善データセットの中から選択をするために、前記状態変数とともに処理することが可能な電子データであることを特徴とする請求項４に記載の媒体。
【請求項６】
イメージ形成装置により利用されて、印刷イメージの生成に役立つことができる印刷用構成部品と、
画像改善データがプログラムされているメモリと、
を備えることを特徴とする前記イメージ形成装置用のリムーバブル・カートリッジ。
【請求項７】
イメージング材料を収容するタンクをさらに備え、前記印刷用構成部品が、前記イメージ形成装置により利用されて、前記タンクからの前記イメージング材料を使って印刷イメージを生成するのに役立つことができることを特徴とする請求項６に記載のリムーバブル・カートリッジ。
【請求項８】
前記メモリに、複数の画像改善データセットと、前記複数の画像改善データセットの中からいずれかを選択するためのデータセット選択基準とがプログラムされていることを特徴とする請求項６に記載のリムーバブル・カートリッジ。
【請求項９】
前記メモリが、前記印刷用構成部品の状態を反映する状態変数を格納するようにフォーマットされており、
前記データセット選択基準が、前記複数の画像改善データセットの中から選択をするために、前記状態変数とともに処理することが可能な電子データであることを特徴とする請求項８に記載のリムーバブル・カートリッジ。
【請求項１０】
前記データセット選択基準が、複数のエントリを有するルックアップ・テーブルを備え、
前記複数のエントリのそれぞれが、状態条件を表わすデータと、画像改善データセットを識別するデータとを有することを特徴とする請求項８に記載のリムーバブル・カートリッジ。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、レーザプリンタ、コピー機、ファクシミリ機などにおいて得られる画像の画質を改善する技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
レーザプリンタ、コピー機、ファクシミリ機などのイメージ形成装置（ｉｍａｇｅ  ｆｏｒｍｉｎｇ  ｄｅｖｉｃｅ）は、電子写真プロセスを用いて、紙または他の印刷媒体上に印刷イメージを生成する。レーザプリンタでは、ソース・イメージをラスタライズして、ビットマップ・イメージを形成し、後で、最終印刷イメージにレンダリングする。ソース・イメージは、いくつかの要素を含むこともある。例として、テキスト、ベクタ、および／または、連続するトーンまたはグラフィック要素（例えば、写真）がある。ソース・イメージをラスタライズして、ビットマップ・イメージを生成するときに、これらの様々な要素は、そのソース・イメージとほぼ同じであるピクセル・パターンに変換される。
【０００３】
ビットマップ・イメージがソース・イメージから生成されると、このビットマップ・イメージは、レーザビームを変調して、このレーザビームを、連続するスキャンラインで、光導電体ドラムの帯電面の全域に順次照射すれば、印刷できる。それぞれのスキャンラインは、ピクセルエリアに分けられ、このような変調されたレーザビームにより、光パルスが照射されるピクセルエリアもあれば、光パルスが照射されないピクセルエリアもある。感光体ドラムにおいて、ピクセルエリアが照射される所では放電し、後で、そのピクセルエリアにトーンが付けられるときに、トナーが、その放電エリアに付着し、かつ、その静電気帯電エリアにより、はね返されるようになる。次に、この放電エリアに付着したトナーを転写して、紙または他の印刷媒体に定着させる。
【０００４】
印刷ビットマップ・イメージは、そのデジタルの特性のために、ソース・イメージを完全に反映しているとは限らない。例えば、レーザのスキャン方向に平行でないか、あるいは、垂直でない印刷イメージのエッジは、階段状、すなわち、ぎざぎざがあるように見えることもある。これは、テキストや線画において、特に留意されるものである。解像度も限られるために、写真などのグラフィカル要素をビットマップで表現したものは、劣化したように見えることもある。
【０００５】
様々な画像改善手法が開発されて、印刷ビットマップ・イメージの品質を改善してきた。他の多くの手法の中で、このような画像改善画像改善手法には、エッジ・スムージング、細線拡大化、アンチエイリアシング、解像度倍増がある。例えば、レーザプリンタでは、１つまたは複数の手法は、実施されるときに、レーザを変調して、標準ピクセル・サイズよりも小さいピクセルを作り出すことができる。これらの手法はまた、レーザ出力を、ピクセル中心からずらすように指示する場合がある。特定の画像改善画像改善手法用のパラメータは、ピクセル・サイズおよびオフセット位置を決定することもある。
【０００６】
プリンタ製造者は、印刷イメージの品質を改善することのほかに、これらのイメージの印刷に関連する費用を削減することにも直面している。レーザプリンタのもっとも多大な運用費の１つは、トナーまたはインクなどのイメージング材料（ｉｍａｇｉｎｇ  ｍａｔｅｒｉａｌ）のものである。このことを認識した上で、様々なイメージング向上手法が開発されて、イメージング材料を節約してきた。
【０００７】
所与のイメージ形成装置では、利用できる様々な画像改善手法の中から選択し、また、このような画像改善手法を実施するのに最適なパラメータを選択する基準を開発することは、複雑なプロセスである。多数のファクタを考慮に入れなければならない。これらのファクタの一部には、以下のものがある。
・印刷される特定イメージまたは特定イメージの特定部分の識別、例えば、テキストのピクセル、またはハーフトーン・グラフィックスのピクセルの識別
・装置摩耗、および、印刷品質への装置摩耗の影響
・環境条件、および、印刷品質への環境条件の影響
・個々のプリンタ間のばらつきや、カートリッジなどのプリンタ部品間のばらつき、および、それらのばらつきが印刷品質に及ぼしかねない影響
画像改善手法を選択する基準を開発するのにかかわる多数の複雑なファクタがあるために、新規イメージ形成装置が消費者のところに導入されるのが、著しく遅れることもある。遅れを減らすために、考えられる１つのソリューションは、新設計の装置を消費者のところに導入したときに、その装置と同様なものではあるが、旧型の装置設計向けに以前開発された画像改善手法、パラメータ、および選択基準（一まとめにして、また個々に画像改善データと呼ばれる）を、新規に導入した装置用に使用することである。この旧式の画像改善データは、新設計の装置には最適ではないであろう。しかしながら、画像改善データは、新設計向けに開発された後、アップグレードとして展開できる。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
他のアップグレードの展開と同様に、すでに販売されて、使用されているイメージ形成装置で利用される新しい画像改善データを展開することは、ロジスティック（ｌｏｇｉｓｔｉｃａｌ）な問題をいくつか、もたらすこともある。消費者は、普通、アップグレードを実施することに対して責任を負っている（消費者が実施する必要がある）。消費者はまず、アップグレードのあることを知り、次に、このアップグレードをインストールするのに必要な処置、すなわち、それが新規プログラムをインストールするものであろうと、新規ハードウェアを導入するものであろうと、を講じなければならない。アップグレードに気づいていない消費者は、恩恵に浴することがないであろう。アップグレードのあることを知っているが、ただし、アップグレードを実施するのに充分慣れてない消費者も恩恵に浴することがないであろう。このアップグレードを得たりアップグレードを導入したりすることが困難であるか、あるいは時間の掛かることがわかった場合には、時間をかけてアップグレードを実施することに決めた消費者は、深刻な不便を感じることもある。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
（１）  本発明は、イメージ形成装置用のリムーバブル・カートリッジに組み入れられたコンピュータ読取り可能媒体に適用され、このコンピュータ読取り可能媒体は、画像改善データを備えるようにプログラムされていることを特徴とするものである。
（２）  本発明はまた、イメージ形成装置用のリムーバブル・カートリッジにも適用され、このリムーバブル・カートリッジは、イメージ形成装置により利用されて、印刷イメージの生成に役立つことができる印刷用構成部品と、画像改善データがプログラムされているメモリとを備えるものである。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１０】
−  前置き  −
イメージ形成装置は、様々な画像改善手法を利用すれば、印刷出力の品質を改善し、また印刷出力を生成するのに必要なイメージング材料の量を減らすことができる。所与の時間に利用される特定の手法（１つまたは複数）、並びに、これらの手法を実施するパラメータは、いくつかの複雑なファクタによって決まる。以下の説明において、画像改善手法、画像改善手法を実施するパラメータ、および選択基準は、時々、個々に、また一まとめにして画像改善データと呼ばれている。その結果、所与のイメージ形成装置に最適である画像改善データを開発することは、困難で、かつ時間の掛かる作業となる。市場への新規イメージ形成装置の導入が遅れないようにするために、最初に、上記の新規イメージ形成装置と同様なものであるが旧式のもの向けに以前開発された画像改善データを使用することが、当初有益であることが多い。とりわけ新設計向けに、画像改善データが開発されさえすれば、画像改善データは、アップグレードとしてリリースできる。
【００１１】
レーザプリンタやインクジェットプリンタなどの多くのイメージ形成装置は、交換可能なカートリッジを使用している。このカートリッジには、トナーまたはインクなどのイメージング材料、並びに、そのイメージング材料を供給する部品が入っている。イメージング材料が消耗すると、カートリッジを取り外して、取り替える。イメージング材料の供給を維持するために、消費者は、カートリッジを定期的に取り外して、取り替えることを当然のことと思う。カートリッジに組み入れられたメモリに、新たに開発された画像改善データを提供するようにプログラムできる。カートリッジが取り付けられると、このメモリにアクセスしてメモリを読み取り、またイメージ形成装置をアップグレードして、新規画像改善データを利用することができる。
【００１２】
アップグレードを提供することに加えて、画像改善データをプリンタ・カートリッジに組み入れることにより、製造者は、消費者（ｄｅｍｏｇｒａｐｈｉｃ）の主観的な好みをさらに効率的に利用することができる。画像改善データを、とりわけ所与の消費者向けに設計して、同一プリンタ用の異なるカートリッジ・モデルを開発できる。例えば、より濃く、太く見える印刷テキストの方を好む人々のグループがある一方で、より細かい線の方を好む他のグループもある。所与のプリンタでは、一方のカートリッジ・モデルは、画像改善データにより印刷テキストがより太く見えるようになされ、また、他方のカートリッジ・モデルは、画像改善データにより印刷テキストが比較的に細かく見えるようになされる。次に、それぞれのカートリッジ・モデルを、その所期の消費者に販売することができる。
【００１３】
−  用語  −
「イメージ形成装置」、「画像改善手法」、「パラメータ」、「選択基準」という用語は、以下の説明の至る所で使用されている。「イメージ形成装置」は、紙、または他の任意の印刷媒体上に印刷イメージを生成することのできる任意の装置である。例として、インクジェットプリンタ、レーザプリンタ、ファクシミリ機、コピー機、および、オールインワン型、すなわち多機能型のプリンタがある。「画像改善手法」は、印刷出力の品質を改善できる任意の手法、並びに、印刷出力を生成するのに用いられるトナーまたはインク・トナーなどのイメージング材料の量を減らすことのできる任意の手法を含む。「パラメータ」は、画像改善手法を実施するために用いられるデータである。
【００１４】
「選択基準」は、所与の時間に（時期に）、どの画像改善手法（１つまたは複数）を使用すべきか決定するために、かつ／または、その特定画像改善手法（１つまたは複数）を実施するパラメータ（１つまたは複数）を決定するために用いられる基準である。これらの決定は、イメージがテキストを含むかグラフィックスを含むかもしくはその両方を含むか、イメージ形成装置が動作している環境、イメージング材料の残量レベル、あるいは、イメージ形成装置内で寿命の定められている部品の使用程度を含む（ただし、それらには限定されない）、任意の数のファクタに基づくことが可能である。寿命の定められている部品とは、使用するうちに劣化または損耗して印刷品質に影響を及ぼすような、イメージ形成装置の部品である。寿命の定められている部品は、イメージング材料が入っているものと同一のカートリッジに組み入れられる。
【００１５】
−  部品  −
次に、本発明の様々な実施形態の物理的および論理的な部品を、図１〜図５のブロック図を参照して説明する。図１は、カートリッジ１２として参照される模範的なカートリッジを備えたイメージ形成装置１０として参照される模範的なイメージ形成装置を図式的に描いている。カートリッジ１２は、一般に、イメージ形成装置１０が印刷イメージを生成するのに必要な１つまたは複数の部品を供給する任意の装置を表わしている。好ましくは、カートリッジ１２は、容易に、イメージ形成装置１０から取り外して、取り替えることができる。次に、カートリッジ１２は、イメージング材料と、寿命の定められた部品を１つまたは複数備えることができる。カートリッジ１２が、その有効寿命の終わりに達すると、イメージ形成装置１０を引き続き使用できるように、カートリッジ１２を取り替えることができる。図２と図３を参照して、カートリッジ１２のさらに詳細な例を、以下に述べる。
【００１６】
図１に示されるように、カートリッジ１２は、タンク１４、カートリッジ印刷部品１６、カートリッジ・メモリ１８、カートリッジＩ／Ｏ（入出力）２０を含む。タンク１４は、一般に、インクまたはトナーなどの消耗品を収容し、かつ供給する任意の区画部分を表わしている。カートリッジ印刷部品１６は、タンク１４に収容された消耗品を用いて印刷イメージを生成するのに役立つように利用できるハードウェアを表わしている。カートリッジ印刷部品１６は、寿命の定められた部品であることもある。カートリッジ・メモリ１８は、一般に、任意のただ１つのメモリ素子、あるいは、複数のメモリ素子を任意に組み合わせたものを表わしている。カートリッジ・メモリ１８は、フラッシュメモリ、ＥＥＰＲＯＭ、バッテリバックアップＲＡＭ、磁気媒体、光磁気媒体を含む書換え可能な不揮発性記憶装置であるか、あるいは、そのような不揮発性記憶装置を含むこともある。カートリッジＩ／Ｏ（入出力）２０は、メモリ１８とやり取りできるようにする任意のハードウェアおよび／またはプログラムを表わしている。
【００１７】
イメージ形成装置１０はまた、装置印刷部品２２、装置メモリ２４、装置Ｉ／Ｏロジック２６、ＣＰＵ（中央演算処理装置）２８も含む。装置印刷部品２２は、カートリッジ印刷部品１６といっしょに用いられるときには、消耗品をタンク１４から印刷媒体上に、所望の印刷イメージで供給できるハードウェアを表わしている。この印刷イメージは、テキストおよび／またはグラフィックスを任意に組み合わせたものを含むこともある。装置メモリ２４は、印刷イメージを生成する際に、カートリッジ印刷部品１６と装置印刷部品２２を案内（制御）するのに用いられるプログラムおよび他のデータを格納できる任意の単独メモリ素子、または複数のメモリ素子を任意に組み合わせたものを表わしている。装置Ｉ／Ｏロジック２６は、一般に、装置メモリ２４に格納されたプログラムが、カートリッジ１２とやり取りして、カートリッジ・メモリ１８にアクセスできるようにする任意のプログラム（ｐｒｏｇｒａｍｍｉｎｇ）を表わしている。装置Ｉ／Ｏロジック２６は、データをカートリッジ・メモリ１８から読み出す動作と、データをカートリッジ・メモリ１８に書き込む動作の双方に関与する。ＣＰＵ２８は、装置メモリ２４およびカートリッジ・メモリ１８に格納されたプログラムからの命令を実行できる任意のプロセッサを表わしている。これらの実行される命令の少なくとも一部は、カートリッジ印刷部品１６と装置印刷部品２２を制御して、所望のイメージを印刷媒体上に形成する。
【００１８】
図２と図３は、２つの模範的なカートリッジ・タイプを示している。図２では、カートリッジ１２は、トナー・カートリッジ１２Ａである。図３では、カートリッジ１２は、インク・カートリッジ１２Ｂである。図２の例では、カートリッジ印刷部品（印刷用構成部品）１６は、光導電体ドラム１６Ａ、帯電装置１６Ｂ、現像ローラ（ｄｅｖｅｌｏｐｅｒ）１６Ｃ、ワイパ１６Ｄを含む。図２はまた、レーザ２２Ａ、帯電ローラ２２Ｂ、定着ローラ２２Ｃ、放電ランプ２２Ｄを含む装置印刷部品（装置印刷用構成部品）２２も示している。
【００１９】
帯電装置１６Ｂは、作動すると、光導電体ドラム１６Ａ上に一様な静電荷を付与する。レーザ２２Ａからの光を、所望の印刷イメージのパターンで、光導電体ドラム１６Ａの全域に順次照射する。光導電体ドラム１６Ａは、光にさらされた所では、放電し、それにより、所望の印刷イメージの静電気版が生成される。現像ローラ１６Ｃは、帯電トナー微粒子を、トナータンク１４Ａから光導電体ドラム１６Ａに移す。このような帯電トナー微粒子は、光導電体ドラム１６Ａの帯電部分によって跳ね返されるが、ただし、その放電部分には付着する。帯電ローラ２２Ｂは、媒体シート３０を帯電させるか、あるいは放電させる。媒体シートが光導電体ドラム１６Ａを横切ると、そのとき、トナー微粒子は、光導電体ドラム１６Ａから媒体シート３０に移される。定着ローラは、この移されたトナー微粒子を媒体シート３０に熱的に定着させる。放電ランプ２２Ｄは、光導電体ドラム１６Ａ上に残っている静電荷を除去し、また、ワイパ１６Ｄは、光導電体ドラム１６Ａ上に残っているすべての残留トナー微粒子を除去する。
【００２０】
図３の例では、インク・カートリッジ１２Ｂのカートリッジ印刷部品１６は、プリントヘッド１６Ｅを含む。装置印刷部品２２は、ドライブ（駆動装置）２２Ｅを含む。プリントヘッド１６Ｅは、作動すると、所望の印刷イメージにより、タンク１４から、インクを媒体シート３０上に選択的に吐出する。ドライブ２２Ｅは、吐出されたインクが所望の印刷イメージを形成するように、媒体シート３０に対してプリントヘッド１６Ｅを選択的に移動させて、位置決めする。
【００２１】
次に、図４Ａと図４Ｂを参照すると、カートリッジ・メモリ１８Ａは、カートリッジ・画像改善データ３２を収めるように、フォーマットされている。図４Ｂを参照すると、装置メモリ２４Ａは、デフォルト・画像改善データ３４、手法実行ロジック３６、印刷ロジック３８を含む。カートリッジ・画像改善データ３２とデフォルト・画像改善データ３４はそれぞれ、一般に、画像改善に用いられる任意のデータを表わしている。さらに具体的に言えば、カートリッジ・画像改善データ３２とデフォルト・画像改善データ３４は、画像改善手法、パラメータ、および／または、画像改善手法を選択する際の選択基準、あるいは画像改善手法の中から選択する際の選択基準を含むこともある。ここで「デフォルト」という語は、デフォルト・画像改善データ３４が、カートリッジ・メモリ１８には格納されてないことだけを示している。カートリッジ・画像改善データ３２は、デフォルト・画像改善データ３４と同一であるか、あるいは、デフォルト・画像改善データ３４とは異なる場合がある。「画像改善手法を選択する」という語句は、特定の画像改善手法を選択するか、あるいは、画像改善手法を実施するパラメータを選択することを意味することもある。「画像改善手法の中から選択する」という語句は、複数の手法から特定の画像改善手法を選択するか、あるいは、画像改善手法を実施する複数のパラメータから、パラメータ（１つまたは複数）を選択することを意味することもある。
【００２２】
一例として、カートリッジ・画像改善データ３２とデフォルト・画像改善データ３４はそれぞれ、１つまたは複数の条件を含むことがある。この１つまたは複数の条件はそれぞれ、１つまたは複数の画像改善手法、および／または画像改善手法を実施するパラメータ（もしあれば）を特定する電子データにそれぞれ関連する。条件とは、満たされると、その画像改善手法（１つまたは複数）および、その条件に関連する任意のパラメータ（１つまたは複数）を実施するように指示する状況または一連の状況である。以下のものは、条件、および関連する手法の例である。
・条件は、テキストまたは線画が印刷されていると判定したときに満たされることがある。その条件は、エッジ・スムージング向けの画像改善手法に関連しうる。
・条件は、ハーフトーン・イメージが印刷されていると判定したときに満たされることがある。その条件は、ハーフトーン・イメージを改善する画像改善手法に関連しうる。
・条件は、ソリッド（ベタの）領域が印刷されていると判定されたときに満たされることがある。その条件は、イメージング材料を節約する画像改善手法に関連しうる。
【００２３】
手法実行ロジック３６は、画像改善手法を実施できる任意のプログラムを表わしている。手法実行ロジック３６は、カートリッジ・画像改善データ３２があるかどうか判定し、カートリッジ・画像改善データ３２で特定されるパラメータ（もしあれば）により手法を実施してイメージを向上させることで、このような機能を果たす場合がある。カートリッジ・画像改善データ３２がなければ、手法実行ロジック３６は、デフォルト・画像改善データ３４により特定されるパラメータ（もしあれば）により、手法を実施することがある。実施される手法、および／またはパラメータは、カートリッジ・画像改善データ３２とデフォルト・画像改善データ３４とにより特定される場合があることに留意されたい。一実施形態では、デフォルト・画像改善データ３４がないことがある。このような場合には、手法実行ロジック３６は、カートリッジ・画像改善データ３２もないと判定して、すべての画像改善機能を無効にすることがある。他の実施形態では、手法実行ロジック３６は、カートリッジ・画像改善データ３２とデフォルト・画像改善データ３４を同時に実行することもある。
【００２４】
例えば、カートリッジ・画像改善データ３２および／またはデフォルト・画像改善データ３４を実行するときに、手法実行ロジック３６は、カートリッジ・画像改善データ３２またはデフォルト・画像改善データ３４に入っている条件がいつ満たされるか判定し、次に、その条件に関連するパラメータ（１つまたは複数）（もしあれば）により、このような画像改善手法（１つまたは複数）を実施する。所与の時間に、１つ以上の条件が満たされていると判定されることがある。手法実行ロジック３６は、どの条件が満たされるかに応じて、ラスタライズされたイメージを、印刷する前にデジタル的に向上させ、また、印刷イメージが印刷されているときに、カートリッジ印刷部品１６および／または装置印刷部品２２の動作に影響を及ぼして、リアルタイムで印刷イメージを向上させることができる。好ましくは、レーザ２２Ａ（図２）の変調および偏向に直接に影響を及ぼすものなど、手法実行ロジック３６がリアルタイムの様式で、ＡＳＩＣ（特定用途向け集積回路）などの回路レベル・ロジックを用いて実行される。
【００２５】
印刷ロジック３８は、一般に、印刷ページの生成を制御できる任意のプログラムを表わしている。印刷ロジック３８は、手法実行ロジック３６を用いてカートリッジ・画像改善データ３２および／またはデフォルト・画像改善データ３４を実行し、また、カートリッジ印刷部品１６および装置印刷部品２２を用いて印刷出力を生成する役割を担う。
【００２６】
図５Ａと図５Ｂは、カートリッジ・メモリ１８および装置メモリ２４の他の構成および実施を説明するためのものである。最初に図５Ａを参照すると、カートリッジ・メモリ１８Ｂは、状態変数４０〜４４、画像改善データセット４６〜５０、データセット選択基準５２を含む。状態変数４０〜４４は、一般に、画像改善データセット４６〜５０の中から選択するのに役立つように利用される変数の集まりである。状態変数４０〜４４は、カートリッジ１２の寿命にわたって、さらに具体的に言えばカートリッジ印刷部品１６の定められた寿命にわたって、異なる画像改善データセット４６〜５０を異なるとき（時期）に選択するように、定期的に更新されている。一実施形態では、状態変数４０〜４４は、カートリッジ印刷部品１６および／または装置印刷部品２２の老朽化または摩耗を、何らかのやり方で反映している変数である。図２を参照すると、所与の状態変数４０は、タンク１４内に残っているトナーの量を表わすことがある。他の状態変数４２は、光導電体ドラム１６Ａがレーザ２２Ａおよび／または放電ランプ２２Ｄにさらされてきた期間を表わすことがある。他の状態変数４４は、カートリッジ１２を用いて印刷されたページ数を反映していることがある。
【００２７】
画像改善データセット４６〜５０はそれぞれ、一般に、画像改善に使用される任意のデータを表わしている。さらに具体的に言えば、それぞれの画像改善データセット４６〜５０は、画像改善手法、パラメータ、および／または、画像改善手法を選択する際の選択基準、あるいは、画像改善手法の中から選択する際の選択基準を含むこともある。「セット」という語は、本明細書の読者が、一つのグループの画像改善データを他のグループのものと区別するのを容易にする目的でのみ、用いられる。この場合も、「画像改善手法を選択する」という語句は、特定の画像改善手法を選択することを意味するか、あるいは、画像改善手法を実施するパラメータを選択することを意味する場合もあることに留意されたい。「画像改善手法の中から選択する」という語句は、複数の手法から特定の画像改善手法を選択することを意味するか、あるいは、画像改善手法を実施する複数のパラメータから、パラメータ（１つまたは複数）を選択することを意味することもある。
【００２８】
画像改善データセット４６は、例えば、カートリッジ印刷部品１６に対して、もっとも要求の厳しい、利用可能なすべての画像改善手法および／またはパラメータを特定することがある。画像改善データセット４８は、カートリッジ印刷部品１６に対して、より要求の厳しくない、利用可能なすべての画像改善手法および／またはパラメータを特定することがある。画像改善データセット５０は、利用可能な画像改善手法をすべて特定するとは限らないこともある。画像改善データセット５０が特定するものについては、画像改善データセット５０は、カートリッジ印刷部品１６に対して、もっとも要求の厳しくないパラメータを特定することがある。
【００２９】
データセット選択基準５２は、１つまたは複数の状態変数４０〜４４を用いて処理されて、画像改善データセット４６〜５０の中から選択することができる電子データを表わしている。状態変数４０〜４４の値が変ると、データセット選択基準５２を処理することにより、別の画像改善データセット４６、４８、または５０が選択されることになる。
【００３０】
図５Ｂを参照すると、装置メモリ２４には、手法選択ロジック５４、手法実行ロジック５６、状態検出ロジック（状態モニタ５８）、印刷ロジック６０が入っている。手法選択ロジック５４は、一般に、データセット選択基準５２を処理して、画像改善データセット４６、４８、または５０を選択することができる任意のプログラムを表わしている。上記の例を用いると、状態変数４０〜４４により、カートリッジ１２が新品であるか、あるいは最小限度用いられてきた（殆ど使われていない）ことが明らかである場合には、データセット選択基準５２によって、画像改善データ４６が選択肢として指定されるであろう。状態変数４０〜４４により、カートリッジ１２が摩耗し始めていることと、摩耗がカートリッジ１２の動作に影響を及ぼしていることが明らかである場合には、データセット選択基準５２によって、画像改善データ４８が選択肢として指定されるであろう。最後に、状態変数４０〜４４により、カートリッジ１２が充分摩耗して、残りの有効寿命が最小であることが明らかになる場合には、データセット選択基準５２によって、画像改善データ５０が選択肢として指定されるであろう。
【００３１】
手法実行ロジック５６は、上に定義されているように、一般に、画像改善技法を実施できる任意のプログラムを表わしている。手法実行ロジック５６は、画像改善データセット４６〜５０で特定されるパラメータ（もしあれば）により手法を実施して、このような機能を果たすことがある。実施される上記手法および／または上記パラメータが、画像改善データセット４６〜５０により特定される場合があることに留意されたい。
【００３２】
状態モニタ５８は、一般に、カートリッジ印刷部品１６および／または装置印刷部品２２の状態を監視して、適宜に状態変数４０〜４４を更新することのできるハードウェアおよび／またはプログラムを任意に組み合わせたものを表わしている。図２を参照すると、状態モニタ５８は、タンク１４内に残っているトナーの量を特定し、かつ状態変数４０を更新して、その特定された残量を反映できることがある。状態モニタ５８は、状態変数４０〜４４を更新して、光導電体ドラム１６Ａがレーザ２２Ａおよび／または放電ランプ２２Ｄにさらされてきた期間を反映できることがある。状態モニタ５８は、状態変数４０〜４４を更新して、カートリッジ印刷部品１６の寿命の間に印刷されるページ数を反映できることがある。
【００３３】
印刷ロジック６０は、一般に、印刷ページの生成を制御できる任意のプログラムを表わしている。印刷ロジック６０は、手法選択ロジック５４を用いて画像改善データセット４６、４８、または５０を選択し、また、手法実行ロジック５６を用いて、その選択された画像改善データセット４６、４８、または５０を実行し、カートリッジ印刷部品１６や装置印刷部品２２を用いて印刷出力を生成する役を担う。
【００３４】
図５Ｃは、ルックアップ・テーブル５２Ａのかたちで実施されるデータセット選択基準５２の一例を示している。ルックアップ・テーブル５２Ａは、手法選択ロジック５４で処理されて、画像改善データセット４６、４８、または５０を選択するエントリ６２を含む。それぞれのエントリ６２は、優先順位フィールド６４、状態条件フィールド６６、セット識別子フィールド６８にデータを含む。エントリ６２の優先順位フィールド６４中のデータは、複数のエントリ６２中の処理すべき順序を決定する。それぞれの状態条件フィールド６６中のデータは、１つまたは複数の状態変数４０〜４４の現状値（１つまたは複数）に関する条件がセットされている。それぞれのセット識別子フィールド６８中のデータは、特定の画像改善データセット４６、４８、または５０を識別する。
【００３５】
画像改善データセット４６、４８、または５０を選択するために、手法選択ロジック５４は、複数のエントリ６２中の優先順位フィールド６４中のデータによって決定された階層順にこれらのエントリ６２を処理する。所与のエントリ６２を処理するときに、手法選択ロジック５４は、そのエントリ６２に対して、状態条件フィールド６６中のデータが必要とする条件が満たされているかどうか判定する。その条件が満たされている場合には、手法選択ロジック５４は、そのエントリ６２に対して、セット識別子フィールド６８中のデータが特定する画像改善データセット４６、４８、または５０を選択する。次に、手法選択ロジック５４は、さらなるエントリ６２の処理を停止する。その条件が満たされていない場合には、手法選択ロジック５４は、優先順位フィールド６４中のデータによって決定された順序で、後のエントリ６２を引き続き処理する。すべてのエントリ６２に対して、状態条件フィールド６６中のデータが必要とする条件が何もない場合には、或る画像改善データセット４６、４８、または５０を、デフォルトとして特定して、選択することがある。
【００３６】
代替実施例として、状態変数４０〜４４とデータセット選択基準５２とが、装置メモリ２４Ｂに格納されることもある。好ましくは、状態変数４０〜４４は、カートリッジ・メモリ１８Ｂに格納される。カートリッジ１２をイメージ形成装置１０から取り外して、別のイメージ形成装置（図示されてない）に挿入する場合には、状態変数４０〜４４は、カートリッジ１２とともにある（カートリッジ１２の移動先に状態変数４０〜４４も共に移動する）。状態変数４０〜４４が装置メモリ２４内で維持される場合には、状態変数４０〜４４は、カートリッジ１２を取り外して、他の場所で使用するとき、カートリッジ１２には従わない（状態変数４０〜４４は取り残されてしまう）。手法選択ロジック５４は、カートリッジ・メモリ１８に格納され、次に、装置メモリ２４にロードされて、必要に応じて印刷ロジック６０で利用されることがある。同様に、画像改善データセット４６〜５０がカートリッジ・メモリ１８に格納されているとともに、画像改善データセット４６〜５０は、装置メモリ２４にもロードされて、手法選択ロジック５４および手法実行ロジック５６で利用されることがある。
【００３７】
図１〜図５のブロック図は、本発明の様々な実施形態のアーキテクチャ、機能、動作を示している。それぞれのブロックは全部または一部、指定した論理機能（１つまたは複数）を実施するために、１つまたは複数の実行命令を含むモジュール、セグメント、またはコードの一部を表わすことがある。それぞれのブロックは、指定した論理機能（１つまたは複数）を実施するために、１つの回路、または相互に接続されたいくつかの回路を表わすことがある。
【００３８】
さらに、本発明は、このロジックをコンピュータ読取り可能媒体から取り出すか、または得て、そのロジックの中に入っている命令を実行することができるコンピュータ／プロセッサ・ベースのシステムまたはＡＳＩＣ（特定用途向け集積回路）あるいは他のシステムなどの命令実行システムにより、あるいは、そのような命令実行システムに関連して用いられるように、任意のコンピュータ読取り可能媒体に織り込まれるものであってもよい。「コンピュータ読取り可能媒体」は、この命令実行システムにより、あるいは、そのような命令実行システムに関連して用いられるように、プログラムおよびデータを有するか、格納するか、あるいは維持することのできる任意の媒体であってよい。コンピュータ読取り可能媒体は、例えば電子媒体、磁気媒体、光学式媒体、電磁媒体、赤外線媒体、または半導体媒体などの多くの物理媒体のうちのどれか１つを含むこともある。適切なコンピュータ読取り可能媒体のさらに具体的な例として、フロッピー（登録商標）ディスケットなどのポータブル磁気コンピュータ・ディスケットまたはハードディスク・ドライブ、ランダムアクセスメモリ（ＲＡＭ）、リードオンリーメモリ（ＲＯＭ）、消去可能、書込み可能なリードオンリーメモリ（ＥＰＲＯＭ）、あるいはポータブル・コンパクトディスクがある（ただし、それらには限定されない）。
【００３９】
−  動作  −
次に、図６と図７の流れ図を参照して、本発明の実施形態の動作を述べる。図４Ａと図４Ｂを参照しながら説明すると、図６は、デフォルト・画像改善データ３４とカートリッジ・画像改善データ３２により特定される画像改善手法を用いて、イメージを印刷するために実行される処理を示している。図５Ａ〜図５Ｃを参照しながら説明すると、図７は、状態変数４０〜４４により選択された画像改善データセット４６、４８、５０を用いて、イメージを印刷するために実行される処理を示している。
【００４０】
最初に図６を参照すると、イメージ形成装置１０を初期設定する（ステップ７０）。初期設定は、イメージ形成装置１０の電源を入れるか、あるいはイメージ形成装置１０をリセットすることであってもよい。あるいは、初期設定は、プリントジョブを送るか、または受け取ることに伴うものであってもよい。イメージ形成装置１０がレーザプリンタまたはインクジェットプリンタである場合には、初期設定は、接続されたコンピュータ上で実行するワードプロセッサからプリントジョブを受け取ることに伴うものであってもよい。イメージ形成装置１０がコピー機である場合には、初期設定は、スキャンされた文書を印刷するために、命令を受け取ることに伴うものであってもよい。次に、カートリッジ・画像改善データがあるかどうか判定する（ステップ７２）。カートリッジ・画像改善データがなければ、デフォルト・画像改善データを読み出す（ステップ７４）。次に、デフォルト・画像改善データを用いて、プリントジョブ（１つまたは複数）を印刷する（ステップ７６）。ステップ７２において、カートリッジ・画像改善データがあると判定される場合には、このカートリッジ・画像改善データを読み出し（ステップ７８）、次に、このカートリッジ・画像改善データを用いて、プリントジョブ（１つまたは複数）を印刷する（ステップ７６）。
【００４１】
図４Ａと図４Ｂを参照して説明すると、ステップ７２と、ステップ７４またはステップ７８が、手法実行ロジック３６によって達成されることがある。次に、印刷ロジック３８は、手法実行ロジック３６を用いてデフォルト・画像改善データ３４またはカートリッジ・画像改善データ３２を実行して、ステップ７６またはステップ８０において、プリントジョブの生成を指示する。
【００４２】
次に、図７を参照すると、イメージ形成装置１０を初期設定する（ステップ８２）。状態変数を読み出して（ステップ８４）、画像改善データセットを選択する（ステップ８６）。図５Ａ〜図５Ｃを参照して、ステップ８４とステップ８６は、手法選択ロジック５４が、データセット選択基準５２を処理することで達成されるものであってもよい。ステップ８６を完了すると、手法選択ロジック５４は、状態変数４０〜４４の現状値を用いてデータセット選択基準５２を処理して、画像改善データセット４６、４８、または５０を選択する。
【００４３】
次に、この選択された画像改善データセットを用いて、プリントジョブ（１つまたは複数）を印刷する（ステップ８８）。図５Ａ〜図５Ｃに戻って、印刷ロジック６０は、ステップ８６において選択された画像改善データセット４６、４８、または５０に基づいて印刷イメージを向上させるように手法実行ロジック５６に指示しながら、カートリッジ印刷部品１６および装置印刷部品２２に印刷イメージを生成するように指示する。
【００４４】
カートリッジ１２の状態を監視する（ステップ９０）。例えば、ステップ９０は、トナーまたはインクの残量レベルを確認することになる場合もある。ステップ９０は、印刷ページ数だけでなく、光導電体ドラム１６Ａがレーザ２２Ａにさらされてきた期間（時間）などのカートリッジ印刷部品１６の使用状態も測定することになる場合もある。状態変数４０〜４４を、適宜に更新する（ステップ９２）。
【００４５】
図６と図７の流れ図は、特定の実行順序を示しているが、これらの実行順序は、図示される実行順序とは異なる場合がある。例えば、２つ以上のブロックの実行順序が、図示される実行順序に対して、ランダムに変えられることがある。さらに、連続して示される２つ以上のブロックが、同時に、あるいは一部同時に実行されることもある。上記の変形形態はすべて、本発明の範囲内にある。
【００４６】
−  結論  −
上述した実施の形態の例を参照して、本発明が図示され、説明されてきた。しかしながら、併記の特許請求の範囲に定められる本発明の精神および範囲から逸脱しなければ、他の形式、詳細、実施形態も可能であると考えることができる。
【図面の簡単な説明】
【００４７】
【図１】本発明の一実施形態による模範的なイメージ形成装置の物理的および論理的な部品を図式的に描いたものである。
【図２】本発明の一実施形態による図１の模範的なカートリッジ印刷部品と装置印刷部品を図式的に描いたものである。
【図３】本発明の他の実施形態による図１の模範的なカートリッジ印刷部品と装置印刷部品を図式的に描いたものである。
【図４Ａ】本発明の一実施形態によるカートリッジ・メモリおよび装置メモリの内容を図式的に示す。
【図４Ｂ】本発明の一実施形態によるカートリッジ・メモリおよび装置メモリの内容を図式的に示す。
【図５Ａ】本発明の他の実施形態によるカートリッジ・メモリおよび装置メモリの内容を図式的に示す。
【図５Ｂ】本発明の他の実施形態によるカートリッジ・メモリおよび装置メモリの内容を図式的に示す。
【図５Ｃ】本発明の一実施形態によるルックアップ・テーブルの形式で、手法選択ロジックの模範的な実施を示す。
【図６】本発明の一実施形態により印刷するために講じられる処置を示す模範的な流れ図である。
【図７】本発明の他の実施形態により印刷するために講じられる処置を示す模範的な流れ図である。
【符号の説明】
【００４８】
１０  イメージ形成装置
１２  リムーバブル・カートリッジ
１６  印刷部品
３２  画像改善データ
４０、４２、４４  状態変数
４６、４８、５０  画像改善データセット
５２  データセット選択基準
６６  状態条件
６８  画像改善データセット
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４Ａ】
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【図４Ｂ】
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【図５Ａ】
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【図５Ｂ】
2005043885.tif 000009
【図５Ｃ】
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【図６】
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【図７】
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