(57)【要約】【課題】使用後の現像剤収納容器に起因する外部環境の汚れを簡単な構成で防止する。【解決手段】トナーカートリッジ（現像剤収納容器）において、柔軟性を有するシート材からなりトナー（現像剤）を収納するトナー容器（現像剤収納部）４２と、収納されたトナーを排出する口金部４５とを備え、口金部４５を折り畳み線９０，９１で折り畳んだとき、その状態を保持する粘着テープ（保持部材）４９を設ける。【選択図】図２
2005091879.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
柔軟性を有するシート材からなり現像剤を収納する現像剤収納部と、
前記収納された現像剤を排出する口金部とを備えた現像剤収納容器において、
前記現像剤収納部を折り畳んだとき、その状態を保持する保持部材を前記現像剤収納部に設けたことを特徴とする現像剤収納容器。
【請求項２】
前記現像剤収納部に通気部を有することを特徴とする請求項１に記載の現像剤収納容器。
【請求項３】
前記口金部に記憶素子を脱着可能に取り付けたことを特徴とする請求項１または２に記載の現像剤収納容器。
【請求項４】
前記現像剤収納部の表面に、折り畳むための折畳目安部と、前記保持部材の保持箇所を示す保持目安部とを有することを特徴とする請求項１ないし３のいずれかに記載の現像剤収納容器。
【請求項５】
前記現像剤収納部の表面に、折り畳み方法と保持方法とが標記された表示部が形成されていることを特徴とする請求項１ないし４のいずれかに記載の現像剤収納容器。
【請求項６】
前記保持部材が粘着テープまたはメカニカルファスナーであることを特徴とする請求項１ないし５のいずれかに記載の現像剤収納容器。
【請求項７】
前記保持部材が現像剤収納部の表面にシート材でポケット状に形成されたことを特徴とする請求項１ないし６のいずれかに記載の現像剤収納容器。
【請求項８】
請求項１ないし７のいずれかに記載の現像剤収納容器と、前記現像剤を吸引して現像装置に前記現像剤を供給する吸引手段とを備え、前記現像剤の吸引に伴って前記現像剤収納容器が減容されることを特徴とする現像剤供給装置。
【請求項９】
請求項８に記載の現像剤供給装置を備えたことを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、電子写真方式の画像形成装置、特に２成分現像剤または１成分現像剤を用いたプリンタ、ファクシミリ、複写機、およびそれらの複合機等に有する現像剤収納容器、その現像剤収納容器を備えた現像剤供給装置、ならびにそれを備えた画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
電子写真装置では、一般的にトナーやキャリアと呼ばれる粉体の現像剤を用いて、現像器によりトナー像を形成して画像を作成している。
トナーは画像形成とともに消費される為、通常は容器にトナーを入れたトナーカートリッジ（現像剤収納容器）として本体に供給し、容器内のトナーが無くなったら新しいトナー容器と交換して新しいトナーを補充する方式が一般的である。
【０００３】
トナー供給装置（現像剤供給装置）に求められる機能は、トナー容器内のトナーを確実に残量無く排出し、排出したトナーを現像装置まで確実に搬送することである。そして従来はトナー容器に、トナーを容器から確実に残量なくトナーを排出する機能が求められていた。
上記トナー供給装置としては、例えば図８（ａ）に示すように、トナー収容器１１内に通称オーガと呼ばれるスクリュー又はコイルスプリング等の可動部材１２を設けるものが知られている。このトナー補給装置では、可動部材１２の回転軸１３を回転駆動することによってトナー収容器１１内のトナーを排出口１１ａに向かう方向に移送し、排出口１１ａから排出させて現像剤補給部に補給する方法がある。
【０００４】
一方、図８（ｂ）に示すように、スクリューボトル１５と呼ばれる、その内周面に円周方向に沿った螺旋状の突起１４が形成された円筒状のトナー収容器を用いるものも知られている。このトナー補給装置では、スクリューボトル１５を回転駆動することによって、スクリューボトル内のトナーを排出口１５ａの方向に移送し、排出口１５ａから排出させて現像剤補給部に補給する方法がある。
【０００５】
ところが、最近トナー容器に排出機構を持たない方式が開発されている。袋状の柔軟な容器内のトナーを吸引ポンプによって吸引し、現像器に供給する方式は既に製品化されており、さらに内部のトナーを吸引排出することにより、トナー排出後の容器を減容（容器がしぼんだ状態）にすることが出来ることも示されている（例えば特許文献１、２）。また、トナー収納容器に非対称往復運動により加速を与え、慣性によって容器内トナーを一方向に移動させ容器下方向に設けられた排出口から、トナーを排出を行うトナー移送方法も提案されている（例えば特許文献３、４）。
【特許文献１】特開２００１−３２４８６３号公報
【特許文献２】特開２００２−７２６４９号公報
【特許文献３】特開２００２−０４６８４３号公報
【特許文献４】特開２００２−２６８３４６号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら、トナーカートリッジは消耗品であり、トナー交換の度に使用済みの容器が発生するため、トナー容器自体の省資源が、コストのみならず環境保護の点で望まれることは言うまでもない。さらには、トナー容器をメーカー側が回収して再使用または再利用することが環境保護に対し重要な課題となる。
【０００７】
ところが、オーガによる搬送方式では容器内部に部材を設け且つ回転させる必要があり、構造が複雑となるため省資源ではなくコストも高い。スクリューボトルによる搬送方式は、容器内部に部材を設ける必要が無くシンプルではあるが、容器の壁にスクリュー溝を設けて、容器を回転させて使用する為に、容器の形状は円筒状のハードボトルに限定される。よってさらに省資源にするには限界がある。
【０００８】
吸引ポンプを用いたトナー搬送方式は、吸引ポンプによりトナー容器内のトナーを吸い出す方式のためトナー容器にトナー排出機能を必要とせず、極度に省資源のトナー容器を使用することが可能である。例えば薄いシートからなる袋状のフレキシブル容器がそれである。
【０００９】
前記揺動方式も容器内部に搬送用部材を必要としない為、吸引ポンプ方式同様に省資源なフレキシブル容器を用いることが可能である。この方式はさらに直方体等のシンプル且つ収容量の高い（デッドスペースが少ない）容器形状が採用できる利点がある。フレキシブル容器は減容可能なため、使用後に回収する際の輸送効率が向上する点で優れている。
【００１０】
ところが、現実にメーカーがトナー容器を回収する作業自体が非効率である場合がある。それは、メーカーの営業所やサービス拠点からユーザーまで離れている場合や、数個のカートリッジを回収する場合などである。この場合は、ユーザーが使用後のトナー容器を郵送等でメーカーに送り返す回収システムが非常に有効となってくる。前述のフレキシブル容器は普通郵便による輸送が可能である利点がある。
【００１１】
しかし使用後のトナー容器には多少のトナーが付着しており、そのまま郵送すると他の郵便物を汚してしまう可能性があるため、同封の袋や封筒に入れる必要がある。これは使用後のトナー容器を保管しておく場合にも同様に、保管場所を汚してしまう可能性があることから、袋等に入れる必要がある。この際に手間とコストが生じるだけでなく、作業中に手を汚してしまったり、袋内でトナーが飛散して回収後に封筒からトナー容器を取り出して処理する際の効率が悪くなる等の不具合がある。
そこでこの発明の目的は、簡単な構成により、使用後の現像剤収納容器の汚れが原因して外部の物品や環境が汚れるのを防止することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１２】
請求項１の発明は、柔軟性を有するシート材からなり現像剤を収納する現像剤収納部と、
前記収納された現像剤を排出する口金部とを備えた現像剤収納容器において、
前記現像剤収納部を折り畳んだとき、その状態を保持する保持部材を前記現像剤収納部に設けたことを特徴とする。
【００１３】
請求項１の発明によれば、現像剤収納部を折り畳んだとき、その状態を保持する保持部材を現像剤収納部に設けたので、折り畳んだ現像剤収納部が開くことがない。
【００１４】
請求項２の発明は、請求項１に記載の現像剤収納容器において、前記現像剤収納部に通気部を有することを特徴とする。
【００１５】
請求項２の発明によれば、現像剤収納部に通気部を有するので、現像剤収納部に送られる空気を減圧する。
【００１６】
請求項３の発明は、請求項１または２に記載の現像剤収納容器において、前記口金部に記憶素子を脱着可能に取り付けたことを特徴とする。
【００１７】
請求項３の発明によれば、口金部に記憶素子を脱着可能に取り付けたので、現像剤収納容器を識別可能とする。
【００１８】
請求項４の発明は、請求項１ないし３のいずれかに記載の現像剤収納容器において、前記現像剤収納部の表面に、折り畳むための折畳目安部と、前記保持部材の保持箇所を示す保持目安部とを有することを特徴とする。
【００１９】
請求項４の発明によれば、現像剤収納部の表面に、折り畳むための折畳目安部と、保持部材の保持箇所を示す保持目安部とを有するので、現像剤収納部の折り畳みと折り畳んだ現像剤収納部の保持が容易に可能となる。
【００２０】
請求項５の発明は、請求項１ないし４のいずれかに記載の現像剤収納容器において、前記現像剤収納部の表面に、折り畳み方法と保持方法とが標記された表示部が形成されていることを特徴とする。
【００２１】
請求項５の発明によれば、現像剤収納部の表面に、折り畳み方法と保持方法とが標記された表示部が形成されているので、折り畳みが一層容易に可能となる。
【００２２】
請求項６の発明は、請求項１ないし５のいずれかに記載の現像剤収納容器において、前記保持部材が粘着テープまたはメカニカルファスナーであることを特徴とする。
【００２３】
請求項６の発明によれば、保持部材が粘着テープまたはメカニカルファスナーであるので、簡単な構成の保持部材を提供可能とする。
【００２４】
請求項７の発明は、請求項１ないし６のいずれかに記載の現像剤収納容器において、前記保持部材が現像剤収納部の表面にシート材でポケット状に形成されたことを特徴とする。
【００２５】
請求項７の発明によれば、保持部材が現像剤収納部表面にシート材でポケット状に形成されているので、折り畳んだ現像剤収納部を保持部材に容易に収納可能とする。
【００２６】
請求項８の発明は、請求項１ないし７のいずれかに記載の現像剤収納容器と、前記現像剤を吸引して現像装置に前記現像剤を供給する吸引手段とを備え、前記現像剤の吸引に伴って前記現像剤収納容器が減容されることを特徴とする現像剤供給装置である。
【００２７】
請求項９の発明は、請求項８に記載の現像剤供給装置を備えたことを特徴とする画像形成装置である。
【発明の効果】
【００２８】
請求項１に記載の発明によれば、現像剤収納部を折り畳んだとき、その状態を保持する保持部材を現像剤収納部に設けたので、折り畳んだ現像剤収納部が開くことがない。したがって、口金部を内側として現像剤収納部を折り畳んだとき、簡単な構成で使用後の現像剤収納容器の外部への汚れを防止することができる。また、使用後の現像剤収納容器の汚れた口金部を内側に収めるように畳んで保持することにより、現像剤収納容器の汚れが保管場所に転移することがなく、さらには郵送による現像剤収納容器を回収することができる。
【００２９】
請求項２に記載の発明によれば、現像剤収納部に通気部を有するので、現像剤収納部に送られる空気を減圧することができる。
【００３０】
請求項３に記載の発明によれば、口金部に記憶素子を脱着可能に取り付けたので、現像剤収納容器を識別可能とする。また、現像剤のなくなった容器を誤って再装着したときもユーザに識別できるようにすることができる。さらに、メーカー側で出荷の管理に用いることができる。
【００３１】
請求項４に記載の発明によれば、現像剤収納部の表面に、折り畳むための折畳目安部と、保持部材の保持箇所を示す保持目安部とを有するので、現像剤収納部の折り畳みと折り畳んだ現像剤収納部の保持を容易にすることができる。
【００３２】
請求項５に記載の発明によれば、現像剤収納部の表面に、折り畳み方法と保持方法とが標記された表示部が形成されているので、折り畳みを一層容易にすることができる。また、使用後の現像剤収納容器を正しく折り畳んで口金部を現像剤収納部で覆うことができ、現像剤の汚れが外部に触れることがない。
【００３３】
請求項６に記載の発明によれば、保持部材が粘着テープまたはメカニカルファスナーであるので、簡単な構成の保持部材を安価に提供することができる。さらに、メカニカルファスナーでは、着脱が何度でも可能である。また、使用後の現像剤収納容器の汚れた口金部を外側に出さないように畳んで粘着テープまたはメカニカルファスナーで保持することにより、口金部の汚れを保管場所に転移させることがなく、さらには郵送によって使用後の現像剤収納容器の回収をすることができる。
【００３４】
請求項７に記載の発明によれば、保持部材が現像剤収納部の表面にシート材でポケット状に形成されているので、折り畳んだ現像剤収納部をポケット状の保持部材に容易に収納することができる。また、使用後の現像剤収納容器の口金部をポケット状の保持部材に挿入することにより、現像剤収納容器の汚れが外部に漏れ出して保管場所に転移することがなく、さらには郵送による使用後の現像剤収納容器の回収を容易にすることができる。
【００３５】
請求項８に記載の発明によれば、請求項１ないし７の発明の効果を有する現像剤収納容器を備える現像剤供給装置を提供することができる。
【００３６】
請求項９に記載の発明によれば、請求項８の発明の効果を有する現像剤供給装置を備える画像形成装置を提供することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３７】
図１は本発明の現像剤供給装置の一例を示す断面図である。この現像剤供給装置は、不図示の画像形成装置に備えられている。
粉体ポンプ（吸引手段）３４は、ロータ３２とステータ３３より構成される吸引型ポンプであり、ロータ３２を作動することにより吸引口３６に吸引力を発生する。トナーカートリッジ（現像剤供給容器）４０内のトナー容器（現像剤収納部）４２からノズル５１、移送チューブ３１を介して粉体ポンプ３４までをつなぐトナー通路は密閉であるため、粉体ポンプ３４が作動して発生した吸引力は、移送チューブ３１、ノズル５１を介してトナー容器４２内のノズル付近のトナー（現像剤）４６に伝達され、トナー４６の移送が可能となる。エアーポンプ６０はその作動により空気を、チューブ６３、電磁弁６１、ノズル５１を介してトナー容器４２内のトナーの中へ供給する。なお、トナー４６は、キャリアまたはキャリアとトナーの混合体でもよい。
【００３８】
粉体ポンプ３４でノズル５１付近のトナー４６を吸引した後、トナーカートリッジ４０内で架橋現象（なくなったトナーの部分のトナー容器４２がへこんで空洞ができる）が生じトナー補給量が不安定になったりトナー容器内のトナー残量が極端に多くなったりすることがあるが、トナー容器４２内部へエアーポンプ６０からエアーを供給することにより、トナー４６を攪拌・流動化し、前記のトナー４６の架橋現象を防止する。または架橋したトナー４６を供給した空気により崩し、その結果トナー補給量の安定化、トナー容器４２内トナー残量の低減化を図る為に行っている。
【００３９】
このとき、トナー容器４２の上部に通気性フィルタ（通気部）４７を設けてもよく、これによって前述のエアーポンプ６０から供給されたエアーによりトナー容器４２の内圧が上昇するのを防止する働きをしている。また電磁弁６１は、エアーポンプ６０とノズル５１を結ぶチューブ６３の途中に設けられ、エアーポンプ６０の作動時のみ作動し開かれ、通常は閉じた状態になっている。これは粉体ポンプ３４作動時に、エアーポンプ６０からエアーを吸引してしまうことによりトナー搬送量が低下することを防止するためである。
【００４０】
粉体ポンプ３４によりトナー容器４２から吸引されたトナー４６は、トナー通路３９を介して現像装置２０内に供給される。２１は現像装置中のトナー濃度センサであり、このセンサの出力により必要に応じてトナー補給信号が発信されて粉体ポンプがセンサ出力に応じた必要時間分駆動される。
【００４１】
符号５０は容器ホルダであり、これはトナーカートリッジ４０の保護ケース４１を保持するものである。保護ケース４１は剛性を有する紙、段ボールやプラスチック等の材料で作られ、袋状のトナー容器４２の周囲を包み、一部が口金部４５と係合した構造を持つ。トナー容器４２は、ポリエチレンやナイロン等の樹脂製又は紙製の柔軟性を有するフレキシブルなシート材（５０〜２５０μｍ程度の厚み）を単層または複層にしたシート材を、折り込んで、または４枚のシートを容着または接着することによって、空気の流入出が無い密閉された袋状容器形状に作られている。
【００４２】
トナー容器４２の下端部にはこのシート材からなる袋状容器のトナー排出口の機能を持つ口金部４５が熱溶着、または接着等により取り付けられている。口金部４５は、樹脂、紙等のケース４３と、スポンジ等のシール４４からなり、ノズル５１は先端部にトナー排出孔５２、軸芯部にトナー排出路５３を有する。トナーカートリッジ４０が容器ホルダ５０にセットされた状態では、ノズル５１は口金部４５のシール４４に挿入されており、シール４４がノズル５１に密着してトナー容器４２から外部へのトナー漏れを防いでいる。
【００４３】
またトナー容器４２と口金部４５を同一の材質を用いれば使用後の容器を、１つの材料として再利用する際分別をする必要がないためリサイクル性の向上が図れる。
トナー容器４２内のトナー４６が全て消費され、新しいトナー容器４２をセットする方法は、トナーカートリッジ４０を取り出し、保護ケース４１から使用後のトナー容器４２を取り外して、新しいトナー容器４２を保護ケース４１にセットすることにより行われる。
【００４４】
移送部材３１は、内径φ３〜７ｍｍ程度のチューブ状で、フレキシブルでかつ耐トナー性に優れたゴム材料、たとえばポリウレタン、ニトリル、ＥＰＤＭ、シリコン等やプラスチック材料、たとえばポリエチレン、ナイロン等を用いることにより、トナー移送経路を自由に配回すことが可能となり、画像形成装置のレイアウトの自由度が大きくなるため非常に有効である。なお、トナー供給装置ＴＳは、画像形成装置本体のフレームに固定されている。
【００４５】
さらには、本トナー供給装置ＴＳは粉体ポンプ３４の圧力によりトナー４６を搬送するためにトナー容器４２の位置が現像装置２０に対して低い位置にある場合でもトナー４６を搬送することが出来る。すなわち、トナー容器４２を自由に配置することが出来るために、最もトナー交換操作がしやすい位置に配置することも可能となる。
【００４６】
粉体ポンプ３４は、ゴム等の弾性部材で作られたダブルピッチの螺旋溝を形成した雌ねじ形ステータ３３と、そのステータ３３内に回動自在に嵌挿され、金属や樹脂等から作られた雄ねじ形ロータ３２とを有している。このロータ３２は、駆動軸３７にスプリングピン３７ａ等によって連結されており、駆動モータ３８を回転させることにより駆動軸３７が回転し、その運動がロータ３２に伝達されて偏心運動をすることから、本ポンプは一軸偏心スクリューポンプとも称される。ロータ３２を回転することにより吸引口３６には吸引圧力が発生し、ここから吸い込んだトナー４６をトナー通路３９に落とし込む。
【００４７】
使用済みトナー容器４２はユーザー先からメーカーが引き取り、再生または再利用が行われる場合があるが、このようなとき、容器がフレキシブルであれば減容して、さらに折り畳むことが可能であり、運搬や保管時での取扱性が良く、また収納スペースが低減でき、回収物流コストの低減も可能である。
【００４８】
図２は図１に用いた本発明のトナー容器４２を減容して折り畳む方法を示す斜視図である。図２（ａ）は使用後に容器ホルダ５０から取り出された状態であり、これを押しつぶすことにより、エアフィルタ（通気部）４７から空気のみが抜けて図２（ｂ）の様に潰れる。なお、トナー容器４２を潰すと容器の高さがＪだけ大きくなるので、保護ケース４１にその分のスペースを予め空けておく必要がある。
【００４９】
次に両面テープ等からなるシール紙４８を剥がすとその下に粘着テープ（保持部材）４９が表れる。トナー容器４２の表面にトナー容器４２を折り畳むための第一折り畳み線（折畳目安部）９０で矢印Ａのように口金部４５を上方に向けて折り込むと図２（ｃ）の状態になり、さらに第二折り畳み線（折畳目安部）９１で矢印Ｂのようにトナー容器４２の上部を下方に向けて折り込むと、粘着剤４９により、図２（ｄ）のようにトナー容器４２が口金部４５を内側にして折り畳まれた状態で保持される。なお、粘着テープ４９に着色して保持目安部とするといっそうよい。
【００５０】
使用後のトナー容器４２の口金部４５は、トナー容器４２の脱着動作により、通常トナー４６で多少汚れているが、以上のようにトナー容器４２をつぶして減容して折り畳むことにより汚れた口金部４５がトナー容器４２に覆われて、口金部４５が外部に露出することなく、折り畳んだトナー容器４２の保管時に周囲を汚すことなく、さらにそのまま普通郵便で郵送することも可能である。
【００５１】
図３（ａ）は、この発明の現像剤供給装置の別の例であり、現像剤収納容器Ｂのトナー容器（現像剤収納部）７１から現像装置２０へのトナー（現像剤）ｔを供給するトナー供給装置（現像剤供給装置）ＴＳ１の概略断面図を示す。トナー供給装置ＴＳ１の構成は、保護ケース７０があり、保護ケース７０内のトナーｔを図１と同様の構成の一軸スクリューポンプである粉体ポンプ３４で吸引排出して現像装置２０内に供給する。
【００５２】
図１のトナー供給装置ＴＳとの違いは、トナー容器７１にエアーを供給していないこと、かつトナー容器７１にエアフィルタが設けられていないため、トナー容器７１からトナーｔの移送経路３１を介して粉体ポンプ３４までがほぼ完全密閉である点である。このため、粉体ポンプ３４によりトナーｔが吸引排出されるとともに、排出されたトナーｔの容積分、トナー容器７１がつぶれて減容していく自動減容方式である。この例では、現像剤収納容器とは、トナー容器７１と口金部７２とを指す。
【００５３】
保護ケース７０はトナーｔを収納する袋状の柔軟なトナー容器７１とその最下部に接続された口金部７２とにより構成される。口金部７２には、吸引用のノズル８０が挿入される。７３はトナー流出を止めるシャッタであり、ノズル８０が口金部７２に挿入されないとき口金部７２を閉じるようになっている。又、７４はノズル又はシャッタの両側に配置され気密性を保つ為のシール材である。ノズル７４には粉体ポンプ３４がチューブ３１を介して接続される。
【００５４】
ノズル７４から現像装置２０に至る部分は図１の例と同様に画像形成装置本体に固定され、トナー容器７１は内部のトナーｔが消費されて無くなる毎に、新しいトナー容器と交換される。交換の都度、ノズル７４の着脱が行われる為に、着脱時の汚れやエアーの漏れを防ぐ為には口金部７２とノズル７４の間の密閉性が非常に重要である。
【００５５】
ここで、シャッタ７３の開閉方式を図３（ｂ），（ｃ）に示す。図３（ｂ）のようにトナー容器７１がトナー供給装置ＴＳ１にセットされた後、矢印Ｇ方向にスプリング８４に抗してノズル８０が移動し、シャッタ７３がノズル８０により口金内部から外側（矢印Ｇ方向）に押し出される。またトナー容器７１をトナー供給装置ＴＳ１から取り出す際には、図３（ｃ）のようにノズル８０が矢印Ｈの方向に移動し、スプリング８３とシャッタ押し戻し部材８２によりシャッタ７３が矢印Ｈ方向に付勢されることにより、シャッタ７３は図のようにほぼ口金部７２内に（未使用のトナー容器と同様の位置に）収まり、シャッタ７３と口金部７２内に設けられた２つのシール材７４の密着により、トナー容器７１内に残った少量のトナーｔが外へ漏れることを防止できる。
【００５６】
ここでシャッタ７３の矢印Ｇ及びＨ方向への移動手段は図示していないが、レバー（手動）やモータ、ソレノイド等の従来公知の移動手段を用いればよい。またシール７４はシャッタ７３に軽く圧接するゴム材等で形成される。口金部７２は樹脂等のハード部材でトナー排出口が設けられており、トナー容器７１と粘着または接着されて固定されている。
【００５７】
以上のシャッタ開閉方式では、トナーｔの流路の妨げにならないこと、また、口金部７２の外にシャッタ７３を退避させる為にシャッター７３の退避スペースを口金部７２に設ける必要がないため、口金部７２を極コンパクトに出来ること、又、トナーｔの流路（圧力）に直交して配置してあるために、容器圧力によってシャッタ７３が押し出されることがなく安定であることが、利点として挙げられる。
【００５８】
トナー容器７１は、図１のトナー容器４２を構成するシートと同様の材料で構成されている。ここでは、内側が溶着するためのポリエチレン、外側がナイロンで構成される５０〜２５０μｍ程度の２層シートを用いている。シートは強度や防湿性を向上させるために、外側にアルミや、ＰＥＴ（ポリエチレンテレフタレート）を設けることもできる。
【００５９】
トナー容器７１は自動減容方式に対応して、図４（ａ）の様に、上述のシートを２〜５枚熱溶着（または接着）して、５面７１ａ〜７１ｅの容器を形成している。トナー容器７１が減容した時には、図４（ｂ）のように各面の点線ｌに沿って収縮しながら内側に折り畳まれるので、トナー容器７１の高さ寸法が殆ど大きくならないために、図２（ｂ）のように保護ケース７０内の上下方向に余計なスペースを必要としない点で優れている。
【００６０】
図４（ａ）は未使用のトナーｔが充満されたトナー容器７１を示す。このとき、口金部７２の側部に、ＩＤチップ（記憶素子）７７を着脱可能に取り付けて、製品管理などに用いてもよい。図４（ｂ）〜（ｄ）は、この例のトナー補給装置ＴＳ１から取り出された使用済みトナー容器７１の折り畳み方法及び折り畳んだトナー容器７１の保持方法を示す。トナーｔが消費された後、取り出された使用済みのトナー容器７１が図４（ｂ）である。前述したようにトナー容器７１内のトナーｔが全て排出され、使用済みとなった容器は、図４（ｂ）のようにほぼ完全に減容されてつぶれている。
【００６１】
従って、前の例の図２（ａ）のようにユーザがトナー容器をつぶす作業がないので折り畳み作業が容易になる。なお、折り畳み作業は前の例と同様であるが、折り畳んだ状態を保持する保持部材が異なる。すなわち、前の例では保持部材として粘着剤を用いたが、この例では、メカニカルファスナー（マジックテープ）７５，７６をトナー容器の面７１ａ、及び面７１ｂに設ける。図４（ｂ）で矢印Ｃ方向に口金部７２を折り畳み、図４（ｃ）で、矢印Ｄ方向にトナー容器７１を折り畳むと、図４（ｄ）のようにマジックテープ７５、７６が貼り合わさって固定される。この場合、メカニカルファスナー７５をオス材として、メカニカルファスナー７６をメス材とし、メカニカルファスナー７６を保持目安部とすると一層良い。
【００６２】
さらに、図５（ａ）は、折り畳み作業の誤りを防止し、作業をわかりやすくするための、折り線（折畳目安部）９２，９３、「折り線Ａ（谷折り）」等の標記９４、９５，折り方向を示す矢印９６，９７などの文字や図及び粘着テープの貼り合わせ位置を示す標記（保持目安部）４８を、トナー容器７１の表面７１あに表示している例である。
図５（ｂ）は、図５（ａ）の別の例であり、折り線（折畳目安部）９９，１００、「折り線Ｂ（山折り）」等の標記１０１、１０２，粘着テープの貼り合わせ位置を示す標記（保持目安部）９８を、トナー容器７１の表面７１ｂに表示している例である。
これにより保持部材を正確に固定させることができる。
【００６３】
また、図６は、減容から折り畳みの一連の操作手順を示す表示部１０３をトナー容器に印刷、または操作手順が印刷されたシールをトナー容器に貼着して形成した例である。すなわち、トナー容器７１の表面７１ａに、折り畳み方法と保持方法とが文字又は図で記載されている例である。
これにより、より一層折り畳み作業が容易にできるようになる。
【００６４】
さらに別の例として、図７（ａ）に示すように、保持部材がシート材からなるポケット部１０６であるトナー容器７１の例である。ポケット部１０６は図７（ａ）のように、シートを貼りしろ１０５にて熱融着などで袋状に形成するとともに、トナー容器７１の表面７１ａに熱溶着、または接着で貼り付ける。すなわち、ポケット部１０６がトナー容器７１の表面７１ａにシート材でポケット状に形成されている。
【００６５】
なお、上述の例では、現像剤としてトナーを用いて説明したが、この発明はこれに限定されるものではなく、前述した他の現像剤を用いてもよい。
【００６６】
なお、ポケット部１０６の形成と形成されたポケット部１０６を表面７１ａに貼り付ける作業は同時でもよいし、別でもよい。そして、図７（ｂ）にて、矢印Ｅのように口金部７２を矢印Ｅ方向に折り畳んで、ポケット部１０６に挿入すると、図６（ｃ）のようになり、ポケット部１０６でトナー容器７１を容易に２つ折りに保持することができる。
【００６７】
なお、折り畳んだトナー容器７１は、そのまま普通郵便で郵送することも可能であるが、封筒や袋に入れて郵送または輸送する場合も、折り畳みによりコンパクトな大きさとなるために、封筒や袋を小型化することができる点で有用であることは言うまでもない。これは大型のトナー容器を用いた場合には特に有効である。
【図面の簡単な説明】
【００６８】
【図１】この発明の現像剤供給装置の一例のトナー供給装置の概略断面図である。
【図２】（ａ）〜（ｄ）は、図１に用いるトナー容器の折り畳み説明図である。
【図３】（ａ）はこの発明の現像剤供給装置の別の例のトナー供給装置の概略断面図であり、（ｂ）、（ｃ）はその口金部材付近の拡大断面図である。
【図４】図３のトナー供給装置に用いるトナー容器の折り畳み説明図である。
【図５】（ａ），（ｂ）は図４のトナー容器の別の例である。
【図６】図４のトナー容器のさらに別の例である。
【図７】（ａ）〜（ｃ）は、図４のトナー容器のさらにまた別の例である。
【図８】従来のトナーボトルの概略断面図であり、（ａ）はオーガ方式を示し、（ｂ）はスクリューボトルの例を示す。
【符号の説明】
【００６９】
３４    粉体ポンプ（吸引手段）
４０    トナーカートリッジ（現像剤収納容器）
４２，７１    トナー容器（現像剤収納部）
４５，７２    口金部
４６，ｔ    トナー（現像剤）
４７    フィルタ（通気部）
４９    粘着テープ（保持部材）
７１ａ，７１ｂ    表面
７５，７６    メカニカルファスナー（保持部材）
７７    ＩＤチップ（記憶素子）
１０３    表示部
１０６    ポケット部
ＴＳ，ＴＳ１    トナー供給装置
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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