(57)【要約】  【課題】コストアップを招くことなく、像担持体の損傷を簡易な構成により防止することができ、かつ、小型化を図ることができるプロセスカートリッジ、および、そのプロセスカートリッジを装着して、小型化を図ることができる画像形成装置を提供すること。  【解決手段】プロセスカートリッジ１９の前側において、用紙３の下面を支持して、その用紙を感光ドラム２１と転写ローラ３４とのニップ位置に向けて案内するための前側シュート４２を、プロセスカートリッジ１９に設ける。これによって、シャッタを設けた場合のようなコストアップを招くことなく、プロセスカートリッジ１９が本体ケーシング２から離脱された状態において、前側シュート４２によって、感光ドラム２１の露出を低減させることができる。その結果、感光ドラム２１の損傷を防止することができる。【選択図】        図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
転写媒体に現像剤像を転写するための転写手段を備える画像形成装置に対して、着脱自在に装着されるプロセスカートリッジにおいて、
前記プロセスカートリッジが前記画像形成装置に対して装着された状態において、前記転写手段に対向配置され、現像剤像を担持する像担持体と、
前記転写手段と前記像担持体との対向位置よりも前記転写媒体の搬送方向上流側において、前記像担持体の長手方向に沿って対向配置されることにより前記像担持体の一部を覆うことが可能であり、かつ、前記転写媒体の非転写面側を支持し、前記転写媒体を前記像担持体に向けて案内するための案内部材とを備えていることを特徴とする、プロセスカートリッジ。
【請求項２】
前記プロセスカートリッジが前記画像形成装置に対して装着された状態において、
前記案内部材は、少なくとも一部が、前記像担持体と前記転写手段との対向方向において、前記像担持体と前記転写手段とが接触する位置を通る水平面に対して、前記像担持体側に位置するように設けられていることを特徴とする、請求項１に記載のプロセスカートリッジ。
【請求項３】
前記プロセスカートリッジが前記画像形成装置に対して装着された状態において、
前記案内部材は、前記転写媒体の先端を、前記像担持体と前記転写手段との対向方向における接触位置よりも、前記像担持体の回転方向上流側に向けて案内するように配置されていることを特徴とする、請求項１または２に記載のプロセスカートリッジ。
【請求項４】
前記像担持体の長手方向両端部において、互いに対向配置され、前記像担持体の両端部を支持する２つのフレーム側板を備え、
前記案内部材は、２つの前記フレーム側板間に架設され、前記像担持体の長手方向に延びる板状に形成されていることを特徴とする、請求項１ないし３のいずれかに記載のプロセスカートリッジ。
【請求項５】
前記案内部材は、前記案内部材に剛性を付与するためのリブを備えていることを特徴とする、請求項１ないし４のいずれかに記載のプロセスカートリッジ。
【請求項６】
前記案内部材は、前記転写媒体の案内方向の下流側端部において、前記像担持体に向けて延び、可撓性を有するフィルム部材を備えていることを特徴とする、請求項１ないし５のいずれかに記載のプロセスカートリッジ。
【請求項７】
前記像担持体に現像剤を供給するための現像カートリッジが、着脱自在に設けられていることを特徴とする、請求項１ないし６のいずれかに記載のプロセスカートリッジ。
【請求項８】
前記現像カートリッジは、前記転写媒体を転写面側から案内する案内面を有していることを特徴とする、請求項７に記載のプロセスカートリッジ。
【請求項９】
転写媒体に現像剤像を転写するための転写手段と、
請求項１ないし８のいずれかに記載のプロセスカートリッジとを備えていることを特徴とする、画像形成装置。
【請求項１０】
前記プロセスカートリッジを、この画像形成装置に対して着脱させるための着脱通路を備え、
前記着脱通路が、この画像形成装置における転写媒体の搬送方向とほぼ平行するように設けられていることを特徴とする、請求項９に記載の画像形成装置。
【請求項１１】
前記転写手段および前記プロセスカートリッジを収容するケーシングと、
前記ケーシングにおける前記画像形成装置の正面側に形成され、前記着脱通路に連通する開口部と、
前記開口部を開閉するための開閉部材とを備えていることを特徴とする、請求項９または１０に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、レーザプリンタなどの画像形成装置、および、その画像形成装置に装着されるプロセスカートリッジに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来より、レーザプリンタなどの画像形成装置には、静電潜像の現像により形成されるトナー像が担持される感光ドラムを備えるプロセスカートリッジが、着脱自在に装着されている。プロセスカートリッジが画像形成装置に装着された状態において、感光ドラムに担持されたトナー像は、感光ドラムに対向配置された転写ローラによって、感光ドラムと転写ローラとの間に搬送されてくる用紙に転写される。
【０００３】
このような画像形成装置において、転写ローラがプロセスカートリッジに設けられたものが知られている（たとえば、特許文献１参照。）。
【０００４】
ところが、このような転写ローラを備えたプロセスカートリッジは、サイズが大きくなり、また、画像形成装置においても、サイズの大きなプロセスカートリッジの着脱のための大きなスペースを装置内に確保する必要があるため、画像形成装置の大型化が不可避となる。
【０００５】
そこで、転写ローラが画像形成装置に設けられたものが提案されている。すなわち、転写ローラを画像形成装置に設けることにより、プロセスカートリッジの小型化を図ることができる。また、プロセスカートリッジが小型化されると、画像形成装置内におけるプロセスカートリッジの着脱のためのスペースを縮小することができるので、画像形成装置の小型化も図ることができる。
【特許文献１】特開２０００−２６７５４７号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかし、転写ローラを画像形成装置に設けた場合、プロセスカートリッジが画像形成装置から離脱された状態では、感光ドラムにおける転写ローラと対向する部分が、プロセスカートリッジの筐体から露出するので、その露出部分が損傷するおそれがある。
【０００７】
感光ドラムの損傷を防止するために、感光ドラムの露出部分を被覆するためのシャッタを、プロセスカートリッジに開閉自在に設けて、プロセスカートリッジの画像形成装置に対する離脱時には、閉動作により感光ドラムの露出部分を被覆し、装着時には、開動作により感光体ドラムの露出部分を開放することが検討されている。
【０００８】
ところが、そのようなシャッタを設けると、プロセスカートリッジの部品の点数が増え、装置構成が複雑になるため、プロセスカートリッジ、ひいては、画像形成装置のコストが上昇するという不具合がある。
【０００９】
本発明の目的は、コストアップを招くことなく、像担持体の損傷を簡易な構成により防止することができ、かつ、小型化を図ることができるプロセスカートリッジ、および、そのプロセスカートリッジを装着して、小型化を図ることができる画像形成装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
上記目的を達成するため、請求項１記載の発明は、転写媒体に現像剤像を転写するための転写手段を備える画像形成装置に対して、着脱自在に装着されるプロセスカートリッジにおいて、前記プロセスカートリッジが前記画像形成装置に対して装着された状態において、前記転写手段に対向配置され、現像剤像を担持する像担持体と、前記転写手段と前記像担持体との対向位置よりも前記転写媒体の搬送方向上流側において、前記像担持体の長手方向に沿って対向配置されることにより前記像担持体の一部を覆うことが可能であり、かつ、前記転写媒体の非転写面側を支持し、前記転写媒体を前記像担持体に向けて案内するための案内部材とを備えていることを特徴としている。
【００１１】
このような構成によると、転写媒体を案内するための案内部材が、プロセスカートリッジに設けられ、この案内部材が像担持体の一部を被覆する。そのため、シャッタを設けた場合のようなコストアップを招くことなく、プロセスカートリッジが画像形成装置から離脱された状態における像担持体の損傷を、この案内部材によって防止することができる。また、転写手段は、このプロセスカートリッジが装着される画像形成装置に設けられているので、プロセスカートリッジの小型化を図ることができる。さらに、プロセスカートリッジの小型化に対応して、このプロセスカートリッジが装着される画像形成装置の小型化を図ることもできる。
【００１２】
また、請求項２に記載の発明は、請求項１に記載の発明において、前記プロセスカートリッジが前記画像形成装置に対して装着された状態において、前記案内部材は、少なくとも一部が、前記像担持体と前記転写手段との対向方向において、前記像担持体と前記転写手段とが接触する位置を通る水平面に対して、前記像担持体側に位置するように設けられていることを特徴としている。
【００１３】
このような構成によると、案内部材がプロセスカートリッジに設けられているので、プロセスカートリッジが画像形成装置に対して装着された状態において、像担持体と転写手段との接触位置を通る水平面に対して、案内部材の一部が像担持体側に位置していても、プロセスカートリッジの着脱時において、プロセスカートリッジを、案内部材を迂回した経路で着脱させる必要がない。すなわち、案内部材が、案内部材の一部が像担持体と転写手段との接触位置を通る水平面に対して像担持体側に位置するように、画像形成装置に設けられている場合には、像担持体が転写手段と対向するように、プロセスカートリッジを画像形成装置に着脱しようとすると、その着脱時において、像担持体が案内部材を乗り越えて転写手段と対向するように、プロセスカートリッジを案内部材を迂回した経路で装着させる必要がある。また、離脱時において、像担持体が転写手段との対向位置から案内部材を乗り越えるように、プロセスカートリッジを案内部材を迂回した経路で離脱させる必要がある。
【００１４】
しかるに、このように、案内部材を、その一部が像担持体と転写手段との接触位置を通る水平面に対して像担持体側に位置するように、プロセスカートリッジに設ければ、上記したような画像形成装置に設けられる案内部材を乗り越えるように、プロセスカートリッジを、案内部材を迂回した経路で着脱させる必要がなく、プロセスカートリッジを、ほぼ直線的に移動させて、画像形成装置に対して着脱させることができる。そのため、画像形成装置内におけるプロセスカートリッジの着脱のためのスペースを縮小することができる。また、プロセスカートリッジの着脱時に、案内部材に像担持体が接触しないので、案内部材による像担持体の損傷を防止することができる。その結果、案内部材による像担持体の損傷を防止しつつ、画像形成装置の小型化を達成することができる。さらに、案内部材は、像担持体と転写手段との接触位置を通る水平面に対して像担持体側に位置しているので、像担持体と転写手段との接触位置に向けて、転写媒体を円滑に案内することができる。
【００１５】
また、請求項３に記載の発明は、請求項１または２に記載の発明において、前記プロセスカートリッジが前記画像形成装置に対して装着された状態において、前記案内部材は、前記転写媒体の先端を、前記像担持体と前記転写手段との対向方向における接触位置よりも、前記像担持体の回転方向上流側に向けて案内するように配置されていることを特徴としている。
【００１６】
このような構成によると、案内部材によって、転写媒体の先端が、像担持体と転写手段との対向方向における接触位置よりも、像担持体の回転方向上流側に向けて案内される。そのため、転写媒体の先端を、像担持体と転写手段との接触位置よりも像担持体の回転方向上流側において像担持体の表面に当接させることができ、像担持体の回転に伴って、その像担持体の表面に当接した転写媒体の先端を、像担持体と転写手段との接触位置に円滑に導くことができる。また、放電による現像剤の飛散などが引き起こされるのを防止することができ、良好な転写を達成することができる。
【００１７】
また、請求項４に記載の発明は、請求項１または３に記載の発明において、前記像担持体の長手方向両端部において、互いに対向配置され、前記像担持体の両端部を支持する２つのフレーム側板を備え、前記案内部材は、２つの前記フレーム側板間に架設され、前記像担持体の長手方向に延びる板状に形成されていることを特徴としている。
【００１８】
このような構成によると、像担持体をその長手方向にわたって被覆しつつ、案内部材を簡易に形成することができる。
【００１９】
また、請求項５に記載の発明は、請求項１ないし４のいずれかに記載の発明において、前記案内部材は、前記案内部材に剛性を付与するためのリブを備えていることを特徴としている。
【００２０】
このような構成によると、リブによって、案内部材の剛性が向上され、案内部材の変形を防止することができる。そのため、案内部材が像担持体に接触するのを確実に防止することができ、案内部材による像担持体の損傷を一層防止することができる。
【００２１】
また、請求項６に記載の発明は、請求項１ないし５のいずれかに記載の発明において、前記案内部材は、前記転写媒体の案内方向の下流側端部において、前記像担持体に向けて延び、可撓性を有するフィルム部材を備えていることを特徴としている。
【００２２】
このような構成によると、フィルム部材によって、案内部材と像担持体との間隔を短くすることができる。そのため、転写媒体の搬送精度を向上させることができる。また、可撓性を有するフィルム部材は、像担持体に接触しても、像担持体を損傷させるおそれが少ないので、像担持体に近接配置しつつ、像担持体の損傷を防止することができる。
【００２３】
また、請求項７に記載の発明は、請求項１ないし６のいずれかに記載の発明において、前記像担持体に現像剤を供給するための現像カートリッジが、着脱自在に設けられていることを特徴としている。
【００２４】
このような構成によると、像担持体の一部が案内部材によって被覆されるので、現像カートリッジの離脱時の像担持体の露出部分をより低減することができる。そのため、像担持体の損傷をより一層防止することができる。
【００２５】
また、請求項８に記載の発明は、請求項７に記載の発明において、前記現像カートリッジは、前記転写媒体を転写面側から案内する案内面を有していることを特徴としている。
【００２６】
このような構成によると、現像カートリッジに形成された案内面によって、転写媒体を転写面側から案内することができる。そのため、転写媒体のより精度の良好な搬送を達成することができる。
【００２７】
また、請求項９に記載の発明は、画像形成装置において、転写媒体に現像剤像を転写するための転写手段と、請求項１ないし８のいずれかに記載のプロセスカートリッジとを備えていることを特徴としている。
【００２８】
このような構成によると、小型化を図ることができるプロセスカートリッジを備えているので、そのプロセスカートリッジの小型化に対応して、装置の小型化を図ることができる。
【００２９】
また、請求項１０に記載の発明は、請求項９に記載の発明において、前記プロセスカートリッジを、この画像形成装置に対して着脱させるための着脱通路を備え、前記着脱通路が、この画像形成装置における転写媒体の搬送方向とほぼ平行するように設けられていることを特徴としている。
【００３０】
このような構成によると、画像形成装置に対するプロセスカートリッジの着脱時に、プロセスカートリッジを転写媒体の搬送方向とほぼ平行に移動させることができる。そのため、画像形成装置内におけるプロセスカートリッジの着脱のためのスペースを縮小することができる。その結果、装置の一層の小型化を図ることができる。
【００３１】
また、請求項１１に記載の発明は、請求項９または１０に記載の発明において、前記転写手段および前記プロセスカートリッジを収容するケーシングと、前記ケーシングにおける前記画像形成装置の正面側に形成され、前記着脱通路に連通する開口部と、前記開口部を開閉するための開閉部材とを備えていることを特徴としている。
【００３２】
このような構成によると、装置の正面側からプロセスカートリッジを着脱させることができる。そのため、フロントアクセスによるプロセスカートリッジの着脱の操作性の向上を図ることができる。
【発明の効果】
【００３３】
請求項１に記載の発明によれば、コストアップを招くことなく、像担持体の損傷を防止することができる。また、プロセスカートリッジおよび画像形成装置の小型化を図ることができる。
【００３４】
請求項２に記載の発明によれば、案内部材による像担持体の損傷を防止しつつ、画像形成装置の小型化を達成することができる。また、像担持体と転写手段とのニップ位置に向けて、転写媒体を円滑に案内することができる。
【００３５】
請求項３に記載の発明によれば、転写媒体の先端を、像担持体と転写手段との接触位置よりも像担持体の回転方向上流側において像担持体の表面に当接させることができ、像担持体の回転に伴って、その像担持体の表面に当接した転写媒体の先端を、像担持体と転写手段との接触位置に円滑に導くことができる。また、放電による現像剤の飛散などが引き起こされるのを防止することができ、良好な転写を達成することができる。
【００３６】
請求項４に記載の発明によれば、像担持体をその長手方向にわたって被覆しつつ、案内部材を簡易に形成することができる。
【００３７】
請求項５に記載の発明によれば、案内部材による像担持体の損傷を一層防止することができる。
【００３８】
請求項６に記載の発明によれば、像担持体の損傷を防止しつつ、転写媒体の搬送精度を向上させることができる。
【００３９】
請求項７に記載の発明によれば、そのため、像担持体の損傷をより一層防止することができる。
【００４０】
請求項８に記載の発明によれば、転写媒体のより精度の良好な搬送を達成することができる。
【００４１】
請求項９に記載の発明によれば、装置の小型化を図ることができる。
【００４２】
請求項１０に記載の発明によれば、装置の一層の小型化を図ることができる。
【００４３】
請求項１１に記載の発明によれば、フロントアクセスによるプロセスカートリッジの着脱の操作性の向上を図ることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００４４】
図１および図２は、本発明の画像形成装置としてのレーザプリンタの一実施形態を簡略化して示す要部側断面図である。このレーザプリンタ１は、ケーシングとしての本体ケーシング２と、その本体ケーシング２内に収容される、転写媒体としての用紙３を給紙するためのフィーダ部４や、給紙された用紙３に画像を形成するための画像形成部５などを備えている。
【００４５】
本体ケーシング２は、ボックス状に形成され（図３参照）、その正面側の側壁には、後述するプロセスカートリッジ１９を着脱するための開口部４４が形成されている。また、本体ケーシング２の正面側の側壁には、その開口部４４を開閉するための開閉部材としてのフロントカバー４５が設けられている。このフロントカバー４５は、その下端部が、ヒンジ４６を介して、本体ケーシング２に回動自在に取り付けられている。これによって、フロントカバー４５をヒンジ４６を支点として閉じると、開口部４４が閉鎖され、フロントカバー４５をヒンジ４６を支点として開くと、開口部４４が開放され、プロセスカートリッジ１９の着脱が可能となる。
【００４６】
また、本体ケーシング２の内部には、本体ケーシング２に対してプロセスカートリッジ１９を着脱させるための着脱通路４７が、開口部４４に連通し、用紙３の搬送方向とほぼ平行するように設けられている。
【００４７】
なお、以下の説明において、このレーザプリンタ１および後述するプロセスカートリッジ１９において、プロセスカートリッジ１９が本体ケーシング２に装着された状態において、フロントカバー４５が設けられる側を前側とし、その反対側（後述する定着部１３が設けられる側）を後側とする。
【００４８】
フィーダ部４は、本体ケーシング２内の底部に、用紙３を積層状にスタック可能な給紙トレイ６と、給紙トレイ６の前側端部の上方に設けられる給紙ローラ７および給紙パット８と、給紙パット８に対し用紙３の搬送方向の下流側に設けられる紙粉取りローラ９と、紙粉取りローラ９に対し用紙３の搬送方向の下流側に設けられるレジストローラ１０とを備えている。
【００４９】
給紙ローラ７および給紙パット８は、互いに対向状に設けられ、給紙パット８の裏側に設けられた図示しないばねによって、給紙パット８が給紙ローラ７に向かって押圧されている。
【００５０】
紙粉取りローラ９は、給紙パット８の搬送方向下流側において、給紙ローラ７と対向配置されている。
【００５１】
また、レジストローラ１０は、１対のローラから構成されている。一方（上側）のローラは、後述するプロセスカートリッジ１９に設けられている。他方（下側）のローラは、本体ケーシング２に設けられており、プロセスカートリッジ１９が本体ケーシング２に装着された状態において、プロセスカートリッジ１９に設けられている一方のローラにおいて上下方向に対向して接触するように配置されている。なお、用紙３の搬送時には、他方のローラが駆動され、一方のローラが従動される。
【００５２】
給紙トレイ６内の最上位にある用紙３は、給紙ローラ７によって押圧され、その給紙ローラ７の回転によって、給紙ローラ７と給紙パット８とで挟まれた後、１枚毎に給紙される。給紙された用紙３は、紙粉取りローラ９によって、紙粉が取り除かれた後、レジストローラ１０に搬送される。用紙３は、レジストローラ１０によるレジスト後に、画像形成部５の転写位置（後述する感光ドラム２１と転写ローラ３４との間であって、感光ドラム２１上のトナー像を用紙３に転写する位置）に搬送される。
【００５３】
画像形成部５は、スキャナ部１１、プロセス部１２および定着部１３を備えている。
【００５４】
スキャナ部１１は、本体ケーシング２内の上部に設けられ、図示しないレーザ発光部と、回転駆動されるポリゴンミラー１４と、レンズ１５と、反射鏡１６、１７および１８とを備えている。レーザ発光部から発光される画像データに基づくレーザビームは、ポリゴンミラー１４、レンズ１５、反射鏡１６、１７および１８の順に通過あるいは反射して、プロセスカートリッジ１９の後述する感光ドラム２１の表面上に高速走査にて照射される。
【００５５】
プロセス部１２は、本体ケーシング２に対して着脱自在に装着されるプロセスカートリッジ１９と、本体ケーシング２に設けられる転写手段としての転写ローラ３４とを備えている。
【００５６】
プロセスカートリッジ１９は、スキャナ部１１の下方において、本体ケーシング２に装着されている。このプロセスカートリッジ１９は、フレーム５０と、フレーム５０内に収容される現像カートリッジ２０、像担持体としての感光ドラム２１、スコロトロン型帯電器２２およびクリーニングブラシ２３とを備えている。
【００５７】
フレーム５０は、図２および図３に示すように、互いに所定間隔を隔てて対向配置された１対のフレーム側板としての両側壁部５１と、これらの両側壁部５１の前端縁を連結する前壁部５２と、両側壁部５１の下端縁をその前端部において連結する前底壁部５３と、両側壁部５１の下端縁をその後端部において連結する後底壁部５４と、両側壁部５１の後端縁を連結する後壁部５５と、両側壁部５１の上端縁をその後端部において連結する上壁部５６とを一体的に備え、前側上方および前側側方が開放されるボックス状に形成されている。そして、このフレーム５０には、その前側上方の開放部分において、現像カートリッジ２０が着脱自在に装着されている。
【００５８】
前壁部５２および前底壁部５３は、両者で断面略円弧形状をなすように形成されている。
【００５９】
また、前底壁部５３および後底壁部５４は、前後方向において、空間部分５９を隔てて対向配置されており、この空間部分５９から、フレーム５０内に収容される現像カートリッジおよび感光ドラム２１がそれぞれ部分的に露出している。
【００６０】
現像カートリッジ２０は、図１に示すように、トナー収容室２４、供給ローラ２５、現像ローラ２６および層厚規制ブレード２７を備えている。
【００６１】
トナー収容室２４は、仕切板２８によって仕切られる現像カートリッジ２０の前側の内部空間として形成されている。なお、仕切板２８の下方には、前後方向において連通する開口部２９が形成されている。トナー収容室２４内には、現像剤として、正帯電性の非磁性１成分のトナーが充填されている。このトナーとしては、重合性単量体、たとえば、スチレンなどのスチレン系単量体や、アクリル酸、アルキル（Ｃ１〜Ｃ４）アクリレート、アルキル（Ｃ１〜Ｃ４）メタアクリレートなどのアクリル系単量体を、懸濁重合などによって共重合させることにより得られる重合トナーが用いられている。このような重合トナーは、略球状をなし、流動性が極めて良好であり、高画質の画像形成を達成することができる。
【００６２】
なお、このようなトナーには、カーボンブラックなどの着色剤やワックスなどが配合され、また、流動性を向上させるために、シリカなどの外添剤が添加されている。トナーの平均粒径は、約６〜１０μｍである。
【００６３】
また、トナー収容室２４内には、アジテータ３０が設けられており、トナー収容室２４内に充填されるトナーは、このアジテータ３０により攪拌されて、仕切板２８の開口部２９から供給ローラ２５に向かって放出される。
【００６４】
供給ローラ２５は、開口部２９の後側側方において、現像カートリッジ２０に回転可能に支持されている。この供給ローラ２５は、金属製のローラ軸を、導電性の発泡材料からなるローラで被覆することにより構成されている。この供給ローラ２５は、図示しないモータからの動力の入力により、矢印方向（反時計方向）に回転駆動される。
【００６５】
現像ローラ２６は、供給ローラ２５の後側において、供給ローラ２５と互いに圧縮されるように接触した状態で、現像カートリッジ２０に回転可能に支持されている。この現像ローラ２６は、金属製のローラ軸を、導電性のゴム材料からなるローラで被覆することにより構成されている。現像ローラ２６のローラは、カーボン微粒子などを含む導電性のウレタンゴムまたはシリコーンゴムからなるローラ本体の表面に、フッ素が含有されているウレタンゴムまたはシリコーンゴムのコート層が被覆されている。現像ローラ２６には、現像時に現像バイアスが印加される。また、現像ローラ２６は、図示しないモータからの動力の入力により、供給ローラ２５と同じ矢印方向（反時計方向）に回転駆動される。
【００６６】
層厚規制ブレード２７は、金属の板ばね材からなるブレード本体３１の先端部に、絶縁性のシリコーンゴムからなる断面半円形状の押圧部３２を備えている。この層厚規制ブレード２７は、現像ローラ２６の近傍において現像カートリッジ２０に支持されて、押圧部３２がブレード本体３１の弾性力によって現像ローラ２６上に圧接されている。
【００６７】
開口部２９から放出されたトナーは、供給ローラ２５の回転により、現像ローラ２６に供給され、このとき、供給ローラ２５と現像ローラ２６との間で正に摩擦帯電される。現像ローラ２６上に供給されたトナーは、現像ローラ２６の回転に伴って、層厚規制ブレード２７の押圧部３２と現像ローラ２６との間に進入し、一定厚さの薄層として現像ローラ２６上に担持される。
【００６８】
感光ドラム２１は、現像カートリッジ２０の後側において、現像ローラ２６と対向配置されている。この感光ドラム２１は、円筒形状をなし、フレーム５０の両側壁部５１において、感光ドラム２１の軸心に沿って設けられるドラム軸３３を介して矢印方向（時計方向）に回転可能に支持されている。この感光ドラム２１は、接地されるとともに、その最表層がポリカーボネートなどからなる正帯電性の感光層により形成されている。また、感光ドラム２１は、両側壁５１に支持された状態で、その下側部分が、前底壁部５３と後底壁部５４との間において感光ドラム２１の軸方向に沿って開口する空間部分５９から、露出されている。
【００６９】
なお、ドラム軸３３は、図３に示すように、両側壁部５１から、その両側壁部５１の対向方向外方に突出するように設けられている。
【００７０】
スコロトロン型帯電器２２は、感光ドラム２１の上方において、感光ドラム２１と接触しないように、所定間隔を隔てて上壁部５６に支持されている。このスコロトロン型帯電器２２は、タングステンなどの帯電用ワイヤからコロナ放電を発生させる正帯電用のスコロトロン型の帯電器であり、感光ドラム２１の表面を一様に正極性に帯電させる。
【００７１】
クリーニングブラシ２３は、感光ドラム２１の後側において、後壁部５５に支持されており、感光ドラム２１の表面と接触するように、感光ドラム２１と対向配置されている。
【００７２】
転写ローラ３４は、本体ケーシング２に設けられており、プロセスカートリッジ１９が本体ケーシング２に装着された状態において、感光ドラム２１と上下方向において対向して接触し、感光ドラム２１との間にニップを形成するように配置されている。転写ローラ３４が本体ケーシング２に設けられることにより、プロセスカートリッジ１９の小型化を図ることができる。また、転写ローラ３４は、金属製のローラ軸を、導電性のゴム材料からなるローラで被覆することにより構成されている。
【００７３】
転写ローラ３４には、転写時に転写バイアスが印加される。また、転写ローラ３４は、図示しないモータからの動力の入力により、矢印方向（反時計方向）に回転駆動される。      
【００７４】
感光ドラム２１の表面は、その感光ドラム２１の回転に伴なって、まず、スコロトロン型帯電器２２により一様に正帯電された後、スキャナ部１１からのレーザビームの高速走査により露光され、用紙３に形成すべき画像に対応した静電潜像が形成される。
【００７５】
次いで、現像ローラ２６の回転により、現像ローラ２６上に担持されかつ正帯電されているトナーが、感光ドラム２１に対向して接触するときに、感光ドラム２１の表面上に形成されている静電潜像、すなわち、一様に正帯電されている感光ドラム２１の表面のうち、レーザビームによって露光され電位が下がっている露光部分に供給される。これにより、感光ドラム２１の静電潜像は、可視像化され、感光ドラム２１の表面には、反転現像によるトナー像が担持される。
【００７６】
その後、感光ドラム２１の表面上に担持されたトナー像は、レジストローラ１０によって搬送されてくる用紙３が、感光ドラム２１と転写ローラ３４との間（転写位置）を通る間に、転写ローラ３４に印加される転写バイアスによって、用紙３に転写される。
【００７７】
そして、トナー像が転写された用紙３は、定着部１３に搬送される。
【００７８】
なお、転写後に感光ドラム２１上に残存する転写残トナーは、現像ローラ２６に回収される。また、転写後に感光ドラム２１上に付着する用紙３からの紙粉は、クリーニングブラシ２３によって回収される。
【００７９】
定着部１３は、プロセスカートリッジ１９の後側に設けられ、定着フレーム３５と、その定着フレーム３５内に、加熱ローラ３６、加圧ローラ３７および搬送ローラ３８を備えている。
【００８０】
加熱ローラ３６は、金属素管と、その金属素管内に加熱のためのハロゲンランプとを備え、図示しないモータからの動力の入力により、矢印方向（時計方向）に回転駆動される。
【００８１】
加圧ローラ３７は、加熱ローラ３６の下方において、加熱ローラ３６を押圧するように対向配置されている。この加圧ローラ３７は、金属製のローラ軸を、ゴム材料からなるローラで被覆することにより構成されており、加熱ローラ３６の回転駆動に従って従動される。
【００８２】
搬送ローラ３８は、１対のローラから構成され、加熱ローラ３６および加圧ローラ３７に対して、後側、つまり、用紙３の搬送方向の下流側に配置されている。
【００８３】
定着部１３では、転写位置において用紙３上に転写されたトナーを、用紙３が加熱ローラ３６と加圧ローラ３７との間を通過する間に熱定着させる。トナーが定着した用紙３は、搬送ローラ３８によって、本体ケーシング２の上面に向かって延びた排紙パス３９に搬送される。排紙パス３９に搬送された用紙３は、その上側に設けられる排紙ローラ４０によって、本体ケーシング２の上面に形成された排紙トレイ４１上に排紙される。
【００８４】
そして、このレーザプリンタ１では、転写ローラ３４を挟む前後において、その前側に、用紙３の下面（トナー像が転写されない非転写面）側を支持して、用紙３を転写ローラ３４に向けて案内するための案内部材としての前側シュート４２と、その後側に、用紙３の下面側を支持して転写ローラ３４から排紙される用紙３を定着部１３に向けて案内するための後側シュート４３とが設けられている。
【００８５】
後側シュート４３は、本体ケーシング２に設けられており、転写ローラ３４の下方を略Ｕ字状に被覆するカバー部と、このカバー部の後端から定着部１３に向けて延びる案内部とを一体的に備えている。
【００８６】
前側シュート４２は、プロセスカートリッジ１９に設けられている。すなわち、前側シュート４２は、図４に示すように、フレーム５０の空間部分５９内の、フレーム５０の前底壁部５３の後側、かつ、感光ドラム２１の前側に、これらと所定間隔を隔てた位置において、フレーム５０の両側壁部５１の間に架設され、両側壁部５１の対向方向（感光ドラム２１の軸方向）に延びる略細長矩形板状に形成されている。これによって、前側シュート４２は、感光ドラム２１と転写ローラ３４とのニップ位置よりも用紙３の搬送方向上流側において、感光ドラム２１の軸方向に沿って、感光ドラム２１と前後方向において対向配置され、感光ドラム２１の前側下方部分をその軸方向にわたって被覆する。そのため、このような簡易な構成の前側シュート４２を、プロセスカートリッジ１９に形成することにより、シャッタを設けた場合のようなコストアップを招くことなく、プロセスカートリッジ１９が本体ケーシング２から離脱された状態において、前側シュート４２によって、感光ドラム２１の露出を低減させることができる。その結果、感光ドラム２１の損傷を防止することができる。
【００８７】
さらに、プロセスカートリッジ１９が本体フレーム２から離脱された状態で、図４の点線で示すように、現像カートリッジ２０をフレーム５０から離脱させると、感光ドラム２１の露出部分が拡大するが、このプロセスカートリッジ１９では、感光ドラム２１の前側下方部分が前側シュート４２によって被覆されているので、現像カートリッジ２０の離脱時の感光ドラム２１の露出部分を低減することができる。そのため、感光ドラム２１の損傷をより一層防止することができる。
【００８８】
また、前側シュート４２には、図２に示すように、その後端部（用紙３の搬送方向（案内方向）下流側端部）において、可撓性を有する樹脂フィルムからなるフィルム部材４８が設けられている。このフィルム部材４８は、略細長矩形状をなし、前端部が、前側シュート４２において幅方向（感光ドラム２１の軸方向）にわたって支持され、その後端部が、感光ドラム２１に向けて延びるように設けられている。そして、フィルム部材４８の後端部は、感光ドラム２１と転写ローラ３４との対向方向において、感光ドラム２１と転写ローラ３４とのニップ位置を通る水平面に対して感光ドラム２１側に位置している。そのため、このフィルム部材４８によって、前側シュート４２と感光ドラム２１との間隔を短くすることができる。また、用紙３の先端を感光ドラム２１と転写ローラ３４とのニップ位置よりも感光ドラム２１の回転方向上流側に向けて案内することができる。言い換えれば、フィルム部材４８が設けられた前側シュート４２は、用紙３の先端を、感光ドラム２１と転写ローラ３４との対向方向における接触位置であるニップ位置よりも、感光ドラム２１の回転方向上流側に向けて案内するように配置されている。これによって、用紙３の先端を、感光ドラム２１と転写ローラ３４とのニップ位置よりも感光ドラム２１の回転方向上流側で感光ドラム２１の表面に当接させることができ、感光ドラム２１の回転に伴って、その感光ドラム２１の表面に当接した用紙３の先端を、感光ドラム２１と転写ローラ３４とのニップ位置に円滑に導くことができる。その結果、用紙３の搬送精度を向上させることができる。また、用紙３の先端を、感光ドラム２１と転写ローラ３４とのニップ位置よりも感光ドラム２１の回転方向上流側で感光ドラム２１の表面に当接させれば、放電によるトナーのの飛散などが引き起こされるのを防止することができ、良好な転写を達成することができる。
【００８９】
しかも、可撓性を有するフィルム部材４８は、その変形によって感光ドラム２１に接触しても、感光ドラム２１を損傷させるおそれが少ないので、感光ドラム２１に近接配置しつつ、感光ドラム２１の損傷を防止することができる。
【００９０】
さらに、このようにフィルム部材４８の後端部を、感光ドラム２１と転写ローラ３４との対向方向において、ニップ位置の水平面に対して感光ドラム２１側に位置させても、前側シュート４２がプロセスカートリッジ１９に設けられているので、プロセスカートリッジ１９の着脱時において、プロセスカートリッジ１９を、前側シュート４２を迂回した経路で着脱させる必要がなく、着脱通路４７に沿ってほぼ直線的に移動させることができる。
【００９１】
すなわち、前側シュート４２が本体ケーシング２に設けられている場合には、感光ドラム２１が転写ローラ３４と対向するように、プロセスカートリッジ１９を本体ケーシング２に着脱しようとすると、その着脱時において、感光ドラム２１が前側シュート４２のフィルム部材４８を乗り越えて、転写ローラ３４と対向するように、プロセスカートリッジ１９を前側シュート４２のフィルム部材４８を迂回した経路で装着する必要がある。また、離脱時において、感光ドラム２１が転写ローラ３４との対向位置から前側シュート４２のフィルム部材４８を乗り越えるように、プロセスカートリッジ１９を前側シュート４２を迂回した経路で離脱する必要がある。
【００９２】
これに対して、前側シュート４２がプロセスカートリッジ１９に設けられていれば、本体ケーシング２に前側シュート４２を設けた場合とは異なり、プロセスカートリッジ１９を、前側シュート４２を迂回した経路で着脱させる必要がなく、プロセスカートリッジ１９を、用紙３の搬送方向とほぼ平行に設けられる着脱通路４７に沿ってほぼ直線的に移動させて、本体ケーシング２に対して着脱させることができる。そのため、本体ケーシング２内におけるプロセスカートリッジ１９の着脱のためのスペースが確保される着脱通路４７の高さ（上下方向長さ）を、プロセスカートリッジ１９の高さとほぼ等しい高さに設定して、着脱通路４７を小さく形成することができる。また、プロセスカートリッジ１９の着脱時に、前側シュート４２に感光ドラム２１が接触しないので、前側シュート４２による感光ドラム２１の損傷を防止することができる。その結果、前側シュート４２による感光ドラム２１の損傷を防止しつつ、プロセスカートリッジ１９の小型化に対応して、レーザプリンタ１の小型化を達成することができる。
【００９３】
また、前側シュート４２の裏面（下面）には、前側シュート４２に剛性を付与するための複数のリブ４９が、フレーム５０の両側壁部５１の対向方向において並列状に形成されている。各リブ４９は、用紙３の搬送方向に沿って、略三角板状に形成されている。このようなリブ４９が形成されていることによって、前側シュート４２の剛性が向上され、前側シュート４２の変形を防止することができる。そのため、前側シュート４２が感光ドラム２１に接触するのを確実に防止することができ、前側シュート４２による感光ドラム２１の損傷を一層防止することができる。
【００９４】
さらに、前側シュート４２によって下面が支持される用紙３は、現像カートリッジ２０の下面の後端部６０によって、その上面（トナー像が形成される転写面）側から案内される。すなわち、現像カートリッジ２０の下面の後端部６０は、前側シュート４２と上下方向に間隔を隔てて、ほぼ平行するように形成されており、用紙３を上面側から案内する案内面とされている。そのため、用紙３を感光ドラム２１と転写ローラ３４とのニップ位置により精度よく搬送することができる。
【００９５】
また、このレーザプリンタ１では、プロセスカートリッジ１９を本体ケーシング２に対して着脱させための開口部４４が、本体ケーシング２の正面側の側壁に形成されている。そのため、レーザプリンタ１の正面側からプロセスカートリッジ１９を着脱させることができる。その結果、フロントアクセスによるプロセスカートリッジ１９の着脱の操作性の向上を図ることができる。
【図面の簡単な説明】
【００９６】
【図１】本発明の画像形成装置としてのレーザプリンタの一実施形態を簡略化して示す要部側断面図であり、フロントカバーを閉じた状態を示す。
【図２】図１に示すレーザプリンタの要部側断面図であり、フロントカバーを開いた状態を示す。
【図３】図１に示すレーザプリンタの斜視図であり、プロセスカートリッジが離脱された状態を示す。
【図４】図３に示すプロセスカートリッジを下方から見た底面図である。
【符号の説明】
【００９７】
１      レーザプリンタ
２      本体ケーシング
３      用紙
１９    プロセスカートリッジ
２０    現像カートリッジ
２１    感光ドラム
３４    転写ローラ
４２    前側シュート
４４    開口部
４５    フロントカバー
４７    着脱通路
４８    フィルム部材
４９    リブ
５０    フレーム
５１    両側壁部
６０    （現像カートリッジの下面の）後端部
【図１】
2005242068.tif 000003
【図２】
2005242068.tif 000004
【図３】
2005242068.tif 000005
【図４】
2005242068.tif 000006