(57)【要約】【課題】画像生産正が向上した中間転写方式の画像形成装置を提供する。【解決手段】像担持体１と、静電像形成手段３と、現像手段４０と、中間転写体１０と、転写手段１３と、を有する画像形成装置１００は、静電像形成手段３による静電像の形成基準位置を決定する基準発生手段５１を有し、基準発生手段５１は、それぞれ記録材に転写すべき第１、第２の現像剤像を連続して中間転写体１０上に形成する際に、第２の現像剤像に対応する静電像の形成基準位置を、記録材の大きさに応じて変化させる構成とする。【選択図】        図３
2005043627.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
像担持体と、
前記像担持体上に静電像を形成する静電像形成手段と、
前記像担持体に形成された静電像を現像剤で現像する現像手段と、
前記像担持体に形成された現像剤像が転写される周回移動可能な中間転写体と、
前記中間転写体上の現像剤像を記録材に転写する転写手段と、
を有する画像形成装置において、
前記静電像形成手段による静電像の形成基準位置を決定する基準発生手段を有し、該基準発生手段は、それぞれ記録材に転写すべき第１、第２の現像剤像を連続して前記中間転写体上に形成する際に、前記第２の現像剤像に対応する静電像の形成基準位置を、記録材の大きさに応じて変化させることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記基準発生手段は、前記中間転写体の周回移動の周期に拘わらず、前記基準位置を決定することを特徴とする請求項１の画像形成装置。
【請求項３】
前記現像手段は、異なる種類の現像剤により前記像担持体に形成された静電像を現像することができ、前記中間転写体の第１の周期に一の種類の現像剤から成る現像剤像を転写した後に、前記中間転写体の第２の周期に他の一の種類の現像剤から成る現像剤を転写して、複数種類の現像剤から成る記録材に転写すべき現像剤像を形成する際には、前記基準信号発生手段は、前記中間転写体の前記第２の周期に転写する現像剤像に対応する静電像の形成基準位置を、前記中間転写体の周回移動の周期に基づいて決定することを特徴とする請求項１の画像形成装置。
【請求項４】
前記中間転写体の第２の周期に転写する現像剤像に対応する静電像の形成基準位置は、前記中間転写体の第１の周期に転写する現像剤像に対応する静電像の形成基準位置と実質的に同位置であることを特徴とする請求項３の画像形成装置。
【請求項５】
記録材に転写すべき現像剤像の前記中間転写体上への形成が完了した後の、次の現像剤像に対応する静電像の形成基準位置を、記録材の大きさに応じて変化させることを特徴とする請求項３又は４の画像形成装置。
【請求項６】
更に、前記中間転写体上に設けられた指標と、前記指標の位置情報を読み取る読みとり手段と、前記位置情報読みとり手段による前記指標の位置情報の読み取り結果に基づいて前記中間転写体の周回移動の周期を求める周期判定手段と、を有し、前記基準発生手段は、前記中間転写体の周回移動の周期として、前記周期判定手段により求められた周期を用いることを特徴とする請求項３、４又は５の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、電子写真方式或いは静電記録方式を利用した、プリンター、複写機等の画像形成装置に関し、より詳細には、像担持体に形成した現像剤像を中間転写体に転写した後記録材に転写して記録画像を得る画像形成装置に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
近年、フルカラー画像を出力可能な、電子写真方式を用いたプリンターや複写機といった画像形成装置が普及している。中でも、複数色の現像剤（トナー）により形成された画像（トナー像）を中間転写体上で重ね合わせた後、これを記録材に転写する中間転写方式の画像形成装置は、様々な材料の記録材に対応できる等の利点を有する。又、電子写真感光体を１つ有し、この電子写真感光体上に複数色のトナー像を順次に形成して中間転写体上で重ね合わせるものが、低コスト等の理由から好ましく用いられている。
【０００３】
図１２は、従来のこの種の画像形成装置の一例であるフルカラープリンタ（以下、単に「画像形成装置」という。）３００の概略断面を示す。画像形成装置３００は、画像形成装置本体に通信可能に接続されたホスト機器或いは原稿読み取り装置からの画像情報信号に応じて、中間転写方式を採用した電子写真画像形成プロセスにより、記録材Ｓ、例えば、記録用紙、ＯＨＰシート、布等にフルカラー画像を形成することができる。
【０００４】
画像形成装置３００には、像担持体としてのドラム型の電子写真感光体である感光体ドラム（以下、単に「感光体」という。）１が、駆動手段たるモータ（図示せず）で図中矢印Ａの方向に回転可能に設けられている。感光体１の周囲には、帯電手段としての一次帯電器２、露光手段としてのレーザスキャナから成る露光装置３、現像手段としての現像ユニット４０、１次転写手段としての１次転写帯電器５、クリーニング手段としてのクリーナ６が配置されている。
【０００５】
現像ユニット４０は、フルカラー現像のために、イエロー、マゼンタ、シアン、ブラックの各色用の４台の現像装置４Ｙ、４Ｍ、４Ｃ、４Ｋを有する。現像装置４Ｙ、４Ｍ、４Ｃ、４Ｋは、色分解された画像情報に応じて感光体１上に形成された静電像を、それぞれイエロー、マゼンタ、シアン、ブラックの現像剤（トナー）で現像する。各色のトナーによる現像を行う際には、駆動手段たるモータ（図示せず）によって現像ユニット４０を矢印Ｒ方向に回転させ、所望の色用の現像装置４が感光体１に当接するように位置合わせされる。
【０００６】
感光体１上に形成された各色のトナー像は、一次転写部Ｔ１において、１次転写帯電器５によって中間転写体としての中間転写ベルト１２に順次転写され、中間転写ベルト１２上で４色のトナー像が重ね合わされる。
【０００７】
中間転写ベルト１２は、駆動ローラ７、テンションローラ８、バックアップローラ９に張架されている。駆動ローラ７は、駆動源（図示せず）に結合されて中間転写ベルト１２を駆動する。テンションローラ８は、中間転写ベルト１２の張力を調節する。バックアップローラ９は、中間転写ベルト１２を介して２次転写手段としての２次転写ローラ１３に当接し、２次転写部Ｔ２を形成する。
【０００８】
中間転写ベルト１２を挟んで駆動ローラ７と対向する位置にはベルトクリーナ１４が設けられており、中間転写ベルト１２上の残留トナーをクリーニング部材であるクリーニングブレードで掻き落とす。
【０００９】
記録材カセット１５からピックアップローラ１６で搬送路に引き出された記録材Ｓは、ローラ対１７、１８によって、２次転写部（２次転写ニップ部）Ｔ２、つまり、２次転写ローラ１３と中間転写ベルト１２との当接部に給送される。そして、中間転写ベルト１２上に形成されたトナー像は、この２次転写部Ｔ２で記録材Ｓ上に転写される。
【００１０】
記録材Ｓに転写された未定着のトナー像は、定着手段としての定着装置１９で熱定着されて装置外へ排出される。
【００１１】
上記構成の画像形成装置では、次のようにして画像が形成される。ここでは、感光体１は負帯電性であり、負帯電性のトナーにより反転現像によりトナー像を形成する。
【００１２】
フルカラー画像の形成動作について説明すると、先ず、一次帯電器２に所定の電圧を印加して感光体１の表面を所定の帯電部電位で一様にマイナス帯電させる。続いて、帯電された感光体１上の画像部分が所定の露光部電位になるように、１色目として、例えば、イエローの画像信号に応じて露光装置３で露光を行い、感光体１に静電像を形成する。露光装置３は、画像信号に基づいて光源からのレーザをオン・オフして走査露光することにより、イエロー画像に対応した静電像を形成する。
【００１３】
このとき、現像ユニット４０は、イエロー現像装置４Ｙを感光体１と対向する現像位置に移動させる。現像装置が備える現像剤担持体としての現像ローラには、各色毎に予め設定された現像バイアスが印加されて、感光体１に形成された静電像は、現像位置に配置された現像ローラを通過する時にトナーで現像され、トナー像として可視化される。
【００１４】
感光体１上に形成されたトナー像は、１次転写帯電器５に所定の１次転写バイアスが印加されることによって、中間転写ベルト１２に転写される。
【００１５】
上記動作を２色目以降、例えば、マゼンタ、シアン、ブラックの順で繰り返し、感光体１に順次に形成した各色のトナー像をその都度中間転写ベルト１２に転写して、中間転写ベルト１２上に４色重ね合わせたトナー像を形成する。
【００１６】
中間転写ベルト１２に形成された４色重ね合わせ画像が２次転写部Ｔ２に到達するタイミングと同期するように、記録材Ｓが２次転写部Ｔ２に搬送されてくる。そして、２次転写部Ｔ２において、２次転写ローラ１３に所定の２次転写バイアスが印加されることによって、中間転写ベルト１２上の各色のトナーの重ね合わせ画像は、一括して記録材Ｓに転写される。２次転写ローラ１３は、中間転写ベルト２に対して接離可能に設けられており、４色のトナー像が中間転写ベルト１２上で重ねられる場合、３色目が重ねられたトナー像の後端が２次転写部Ｔ２を通過した後で、４色目が重ねられたトナー像の先端が２次転写部Ｔ２に到達するまでの間に中間転写ベルト１２に当接される。
【００１７】
更に、トナー像が転写された記録材Ｓは、中間転写ベルト１２から分離されて、定着装置１９に送給される。そして、定着装置１９によって未定着トナー像が定着された記録材Ｓは、装置外へ排出される。
【００１８】
又、１次転写工程後に感光体１上に残留したトナーは、予備清掃装置（図示せず）でトナーの帯電状態をクリーニングし易い状態にし、クリーナ６でクリーニング部材としてのクリーニングブレードによって除去・回収される。又、最後に、感光体１は除電装置（図示せず）で一様に０ボルト付近まで除電されて、次の画像形成サイクルに備える。
【００１９】
一方、単色（例えばブラック）の画像形成時には、感光体１に形成したトナー像は、中間転写ベルト１２に転写された後、直ちに記録材Ｓに転写されて、定着処理を受けて装置外に排出される。
【００２０】
ところで、上述のような画像形成装置においては、従来、画像形成タイミングは、中間転写ベルト２上の所定位置を基準として制御されている（例えば、特許文献１参照。）。この点について以下説明する。
【００２１】
中間転写ベルト１２は、上述のように、駆動ローラ７、テンションローラ８、バックアップローラ９からなるローラ類に掛け渡されていて、テンションローラ８によって所定の張力が与えられている。駆動ローラ７とバックアップローラ９との間には、基準位置を検知する反射型センサ（光センサ）２０が配置されている。そして、この反射型センサ２０は、図１３に示すように、中間転写ベルト１２の外周面端部に設けられた反射テープ等のマーキング２１（２１Ａ、２１Ｂ）を検知して、レーザスキャナ等とされる露光装置３による露光動作の基準として用いられるＩ−ｔｏｐ信号を出力する。
【００２２】
感光体１の外周の長さと、中間転写ベルト１２の周長は、１：ｎ（ｎは整数）で表される整数比になっている。このように設定しておくと、中間転写ベルト１２が１周する間に、感光体１が整数回回転し、中間転写ベルト１２の１周前とまったく同じ状態に戻るため、中間転写ベルト１２上に４色を重ね合わせる際に（中間転写ベルト１２は４周回る）、感光体１の回転ムラによる、所謂、色ズレを回避することが可能である。
【００２３】
従来の中間転写方式の画像形成装置３００においては、Ｉ−ｔｏｐ信号を検知した後、所定時間経過後に露光装置３による露光を開始する。又、上述した通り、中間転写ベルト１２が１周する間に、感光体１が整数回回転し、中間転写ベルト１２の１周前とまったく同じ状態に戻るため、中間転写ベルト１２上では常に同じ位置にトナー像が形成される。
【００２４】
中間転写ベルト１２は、画像形成装置３００が作像し得る最大記録材サイズのトナー像を担持するために、最大記録材サイズ以上の幅（中間転写ベルト１２の移動方向に略直交する方向の長さ）・長さ（中間転写ベルト１２の移動方向の長さ：周長）を有する。そのため、最大記録材サイズの１／２以下の長さの記録材Ｓに対して画像形成を行う場合には、中間転写ベルト１２上に複数の画像を１度に担持することができる（以下「２枚貼り」という。）。
【００２５】
図１４は、中間転写ベルト１２を展開し、記録材Ｓのサイズ毎にどのようにトナー像が中間転写ベルト１２上に形成されるかを模式的に表した図である。図１４（ａ）、（ｂ）、（ｃ）は、典型例として、大、中、小それぞれのサイズの記録材Ｓに対するトナー像を中間転写ベルト１２に形成する場合を示しており、図中斜線部がトナー像形成位置を表す。
【００２６】
ここで、図１４（ａ）、（ｂ）、（ｃ）に示すように、トナー像は、マーキング２１Ａ（２枚貼りの場合はマーキング２１Ａ、２１Ｂ）から距離Ｌの地点をスタート地点として中間転写ベルト１２上に担持される。距離Ｌ２は、現像装置４Ｙ、４Ｍ、４Ｃ、４Ｋの切り替えに必要な時間分の距離である。
【００２７】
又、距離Ｌ４は、複数のトナー像を連続的に記録材Ｓに転写するにあたり必要な、記録材Ｓの最小間隔（以下「最小紙間」という。）である。この距離Ｌ４をあまり短く設定すると、画像形成装置内において記録材Ｓ同士が衝突するなど、所謂、ジャムの要因となるため、通常２５ｍｍ〜３０ｍｍ程度の最小紙間が設定される。
【００２８】
図１４（ａ）、（ｂ）、（ｃ）に示すように、記録材Ｓのサイズによってトナー像のサイズが変化するが、中間転写ベルト１２の外周面に設けられたマーキング２１Ａ（２枚貼りの場合はマーキング２１Ａ、２１Ｂ）を基準にＩ−ｔｏｐ信号を生成し、これを基準として露光装置３による露光位置が決まるため、中間転写ベルト１２上のトナー像間隔は変化しても、中間転写ベルト１２上に単一の画像を担持する場合（以下「１枚貼り」という。）なら１枚、２枚貼りなら２枚と、中間転写ベルト１２上に担持するトナー像の数は増えない点に着目されたい。
【００２９】
【特許文献１】
特開平１１−１９４６９６号公報
【００３０】
【発明が解決しようとする課題】
さて、プリンターや複写機などの画像形成装置においては、コストダウン並びにスピードアップが常に要求されている。
【００３１】
しかしながら、上述のような従来の画像形成装置３００においては、中間転写ベルト１２の外周面に設けられたマーキング２１Ａ、２１Ｂを基準にＩ−ｔｏｐ信号を生成するため、同一サイズの記録材Ｓでは中間転写ベルト１２上に担持されるトナー像の先端位置は不変である。
【００３２】
即ち、例えば２枚貼りを行った場合においても、次の画像形成のスタート位置は同じマーキング２１Ａ、２１Ｂを基準とするために一定であり、図１４（ｃ）中に示した距離Ｌ３、即ち、トナー像の形成終了点から現像切り替えまでの区間は、無駄な空走距離となり、画像のスループットの向上を妨げる要因となっていた。
【００３３】
従って、本発明の目的は、画像生産性が向上した中間転写方式の画像形成装置を提供することである。
【００３４】
本発明の他の目的は、画像生産性を向上させると共に、所謂、色ズレを防止することのできる中間転写方式の画像形成装置を提供することである。
【００３５】
【課題を解決するための手段】
上記目的は本発明に係る画像形成装置にて達成される。要約すれば、本発明は、像担持体と、前記像担持体上に静電像を形成する静電像形成手段と、前記像担持体に形成された静電像を現像剤で現像する現像手段と、前記像担持体に形成された現像剤像が転写される周回移動可能な中間転写体と、前記中間転写体上の現像剤像を記録材に転写する転写手段と、を有する画像形成装置において、前記静電像形成手段による静電像の形成基準位置を決定する基準発生手段を有し、該基準発生手段は、それぞれ記録材に転写すべき第１、第２の現像剤像を連続して前記中間転写体上に形成する際に、前記第２の現像剤像に対応する静電像の形成基準位置を、記録材の大きさに応じて変化させることを特徴とする画像形成装置である。
【００３６】
本発明の一実施態様によると、前記基準発生手段は、前記中間転写体の周回移動の周期に拘わらず、前記基準位置を決定する。
【００３７】
本発明の他の実施態様によると、前記現像手段は、異なる種類の現像剤により前記像担持体に形成された静電像を現像することができ、前記中間転写体の第１の周期に一の種類の現像剤から成る現像剤像を転写した後に、前記中間転写体の第２の周期に他の一の種類の現像剤から成る現像剤を転写して、複数種類の現像剤から成る記録材に転写すべき現像剤像を形成する際には、前記基準信号発生手段は、前記中間転写体の前記第２の周期に転写する現像剤像に対応する静電像の形成基準位置を、前記中間転写体の周回移動の周期に基づいて決定する。一実施態様では、前記中間転写体の第２の周期に転写する現像剤像に対応する静電像の形成基準位置は、前記中間転写体の第１の周期に転写する現像剤像に対応する静電像の形成基準位置と実質的に同位置である。
【００３８】
又、本発明の一実施態様によると、記録材に転写すべき現像剤像の前記中間転写体上への形成が完了した後の、次の現像剤像に対応する静電像の形成基準位置を、記録材の大きさに応じて変化させる。
【００３９】
更に、本発明の他の実施態様によると、画像形成装置は更に、前記中間転写体上に設けられた指標と、前記指標の位置情報を読み取る読みとり手段と、前記位置情報読みとり手段による前記指標の位置情報の読み取り結果に基づいて前記中間転写体の周回移動の周期を求める周期判定手段と、を有し、前記基準発生手段は、前記中間転写体の周回移動の周期として、前記周期判定手段により求められた周期を用いる。
【００４０】
【発明の実施の形態】
以下、本発明に係る画像形成装置を図面に則して更に詳しく説明する。
【００４１】
実施例１
本実施例では、本発明は、図１２を参照して説明した従来の画像形成装置３００と概略同様の基本構成、動作の画像形成装置１００に適用される。従って、図１２の画像形成装置３００と実質的に同一の構成、機能を有する要素については同一符号を付し、詳しい説明は省略する。
【００４２】
図１は、本実施例の画像形成装置１００の概略断面を示す。図２は、本実施例の画像形成装置１００の概略制御ブロックを示す。
【００４３】
図示する通り、本実施例の画像形成装置１００は、中間転写体として中間転写ベルト１０を有する。図中矢印方向に周回移動する中間転写ベルト１０には、感光体１に形成されたトナー像が１次転写され、これを記録材Ｓに２次転写することによって記録画像を得る。斯かる中間転写ベルト１０を用いた基本的な画像形成動作は、従来のものと同様であるが、本実施例では、レーザスキャナとされる露光装置３による露光動作の基準の決定の仕方が異なる。以下、この点に付いて詳述する。
【００４４】
図２をも参照して、画像形成装置１００は、制御の中心的素子たるＣＰＵ５１を具備し、ＲＯＭ５２、ＲＡＭ５３に記憶されたデータ、プログラム等に従って画像形成装置１００をシーケンス動作させる制御部５０を有する。制御部５０は、中間転写ベルト１０、感光ドラム１、現像装置４等に駆動を伝達する駆動モータ等の各種駆動手段（図示せず）の駆動、露光装置３の光源のオン・オフ等、或いは帯電器２、現像装置４、１次転写帯電器５、２次転写ローラ１３等に所定のバイアスを印加する電圧印加手段たる電源７１、７２、７３、７４による電圧印加など、画像形成部１００Ａの動作を統括制御する。
【００４５】
又、制御部５０には画像処理部６０が接続されており、画像処理部６０は、画像形成装置本体に対して通信可能に接続されたパーソナルコンピュータ等の外部ホスト機器或いは原稿読み取り装置からの画像信号を受信すると共に、制御部５０に画像形成に係る信号を送信する。制御部５０は、斯かる画像形成信号に従って、画像形成部１００Ａの各部の動作を制御する。
【００４６】
更に、制御部５０には、画像形成装置本体に設けられた操作部８０或いは画像形成装置本体に通信可能に接続された外部ホスト機器の操作部からの入力が接続されており、画像形成に用いる記録材Ｓ、画像形成枚数等の画像形成に関する各種設定が成されるようになっている。
【００４７】
そして、以下詳しく説明するように、本発明に従って、制御部５０には、露光装置３に接続され、起動終了を検知して起動時基準信号を発する起動時基準信号発生手段５４が設けられている。又、ＣＰＵ５１は、起動時基準信号発生手段５４と接続された、記録材Ｓのサイズに応じて露光装置３の動作基準位置を決定する露光基準発生手段としての機能を備える。
【００４８】
次に、本実施例における露光装置３の動作基準位置決定動作を説明する。
【００４９】
図１３を参照して、従来、中間転写ベルト１２は帯状のベルト母材を必要な長さに切断し、その両端を繋ぎ合わせて作成していた。そのため、その繋ぎ目には段差や電気的な変動があり、その部分にトナーを担持させると、１次転写帯電器５等の１次転写手段による感光体１から中間転写ベルト１２へのトナー像の１次転写や、２次転写ローラ１３等の２次転写手段による中間転写ベルト１２から記録材Ｓへのトナー像の２次転写に不具合を生じ、画像欠陥を生ずる問題があった。そのため、画像形成タイミングは、中間転写ベルト１２上の所定位置（マーキング２１Ａ、２１Ｂ）を基準とし、その繋ぎ目を避けて中間転写ベルト１２上にトナーを担持するよう制御していた。
【００５０】
しかし、現在ではドラム状の円筒内壁に中間転写ベルトの母材を塗り重ねる工法により、繋ぎ目のない中間転写ベルト（シームレスベルト）を作成することが可能である。このように、繋ぎ目のない中間転写ベルトが作成できることから、本発明者は、上述のように中間転写ベルト上の所定位置を基準として画像形成タイミングをはかる必要がなくなりつつあると考える。
【００５１】
そこで、本実施例の中間転写ベルト１０は、従来の中間転写ベルト１２にあった反射テープ等のマーキング２１（２１Ａ、２１Ｂ）を廃している。そして、前述したようなマーキング２１（２１Ａ、２１Ｂ）を露光装置３の動作の基準位置の決定に用いることなく、以下説明するように、露光基準発生手段の基準信号に基づいて、感光体１への露光書き出し位置、即ち、中間転写ベルト１０に転写するトナー像の位置を決定する。
【００５２】
更に説明すると、図３は、中間転写ベルト１０を展開し、単色画像形成時に、記録材Ｓのサイズ毎にどのようにトナー像が中間転写ベルト１０上に形成されるかを模式的に表した図である。図３（ａ）、（ｂ）、（ｃ）は、典型例として、大、中、小それぞれのサイズの記録材Ｓに対するトナー像を中間転写ベルト１０に形成する場合を示しており、図中斜線部がトナー像形成位置を表す。
【００５３】
単色画像の場合、現像装置４Ｙ、４Ｍ、４Ｃ、４Ｋの切り替えが不要のため、記録材Ｓの最小紙間Ｌ４以上の間隔でトナー像を中間転写ベルト１０上に担持すれば良い。
【００５４】
そのため、露光基準発生手段としてのＣＰＵ５１は、記録材Ｓのサイズ（長さ）＋最小紙間Ｌ４の間隔（即ち、その長さに相当する時間間隔）で、露光基準信号Ｅを発生する。そして、この露光基準信号を露光書き出し位置として、図３に示すように中間転写ベルト１０の位相（周長Ｌ０）に拘わらずに画像を形成することができる。
【００５５】
図４は、単色画像形成時の露光装置３の動作基準位置決定の概略シーケンスを示すフローチャートである。先ず、制御部５０のＣＰＵ５１は、操作部８０或いは画像形成装置本体に通信可能に接続された外部ホスト機器からの操作者の入力等を検知して、画像を形成する記録材Ｓのサイズ（長さ）を判断する（Ｓ１０１）。尚、記録材Ｓのサイズ（長さ）を自動的に検知し得る構成となっていても良いことは言うまでもない。起動時基準信号発生手段５４が露光装置３の起動終了を検知すると（Ｓ１０２）、露光基準信号発生手段としてのＣＰＵ５１は、この起動時基準信号を最初の露光基準信号Ｅとして、露光装置３により所望の画像に応じた露光を開始する（Ｓ１０３）。その後、記録材Ｓのサイズ（長さ）＋最小紙間Ｌ４の間隔で露光基準信号Ｅを発生するとともに、この露光基準信号Ｅを露光動作の基準として順次画像露光を行い（Ｓ１０４、Ｓ１０５）、操作部８０或いは画像形成装置本体に通信可能に接続された外部ホスト機器から設定された所定の枚数の画像の形成を行う（Ｓ１０６）。
【００５６】
一方、図５は、図３と同様の図であって、フルカラー画像形成時の中間転写ベルト１０上のトナー像を示しており、図５（ａ）、（ｂ）、（ｃ）は、典型例として、大、中、小それぞれのサイズの記録材Ｓに対するトナー像を中間転写ベルト１０に形成する場合を示す。
【００５７】
フルカラー画像の場合、現像装置４Ｙ、４Ｍ、４Ｃ、４Ｋを切り替え、色分解された複数色の画像情報に従って感光体１にトナー像を形成し、これを中間転写ベルト１０上で重ね合わせる必要がある。
【００５８】
このため、中間転写ベルト１０の周長Ｌ０から現像装置４の切り替え距離Ｌ２を差し引いた長さの中に担持可能な整数個の画像を、記録材Ｓの最小紙間Ｌ４以上の間隔でもって中間転写ベルト１０上に担持する。
【００５９】
そして、露光基準発生手段としてのＣＰＵ５１は、中間転写ベルト１０の１回転周期に基づいて、即ち、各周期での露光基準信号Ｅが実質的に同位置となるように露光基準信号Ｅを発生し、イエロー、マゼンタ、シアン、ブラックのトナー像を中間転写ベルト１０上に重ねて形成していく。
【００６０】
この場合、現像装置４Ｙ、４Ｍ、４Ｃ、４Ｋを順次切り替え、中間転写ベルト１０上にフルカラートナー像を完成するまでの間、図５（ａ）、（ｂ）、（ｃ）に示すように、トナー像の形成終了点から現像切り替えまでの区間に空走距離Ｌ５、Ｌ６、Ｌ７が発生する。
【００６１】
図６は、フルカラー画像形成時の露光装置３の動作基準位置決定の概略シーケンスを示すフローチャートである。先ず、制御部５０のＣＰＵ５１は、操作部８０或いは画像形成装置本体に通信可能に接続された外部ホスト機器からの操作者の入力等を検知して、画像を形成する記録材Ｓのサイズ（長さ）を判断する（Ｓ２０１）。次いで、中間転写ベルト１０の周長Ｌ０、現像装置４の切り替え距離Ｌ２、記録材Ｓのサイズ（長さ）から、中間転写ベルト１０の１周期に載せることのできる画像数を判断する（Ｓ２０２）。そして、起動時基準信号発生手段５４が露光装置３の起動終了を検知すると（Ｓ２０３）、露光基準信号発生手段としてのＣＰＵ５１は、この起動時基準信号を最初の露光基準信号Ｅとして、露光装置３により所望の画像露光を開始する（Ｓ２０４）。その後、記録材Ｓのサイズ（長さ）＋最小紙間Ｌ４の間隔で露光基準信号Ｅを発生するとともに、この露光基準信号Ｅを露光動作の基準として順次画像露光を行い、中間転写ベルト１０の１周期に載せ得る画像数だけ画像を形成する（Ｓ２０５、Ｓ２０６、Ｓ２０７）。その後、中間転写ベルト１０に４色の画像を形成したか否かを判断し（Ｓ２０８）、形成していなかった場合は、その後中間転写ベルト１０が上記空走距離（Ｌ５、Ｌ６又はＬ７）及び現像装置４の切り替え距離Ｌ２の分だけ経過したか、即ち、最初の露光書き出し位置から１周期（周長Ｌ０）の分だけ経過したか否かを監視し、走行した時点でＳ２０４に戻って露光基準信号を発生し、次の色の画像を形成する。そして、４色の画像を中間転写ベルト１０に重ね合わせて形成したら（Ｓ２０８）、これを記録材Ｓに転写して終了する。
【００６２】
ここで、図１４を参照して、従来は、中間転写ベルト１２へのフルカラートナー像の形成が完了した後、次のフルカラートナー像を形成する際にも、中間転写ベルト１２上の同じ位置にトナー像を形成するために、図１４（ｃ）中に示した距離Ｌ３の区間を空走してからトナー像を中間転写ベルト１２上に形成していた。
【００６３】
これに対して、本発明に従えば、中間転写ベルト１０上へのフルカラートナー像の形成が完了した後に次のフルカラートナー像を形成する際に、前のトナー像の作像終了後、現像装置４の切り替え距離Ｌ２の分だけ経過した後、直ちに次のトナー像を形成することができる。
【００６４】
より具体的には、図７に示すように、記録材Ｓのサイズに応じてそれぞれ決定される中間転写ベルト１０上の先行するトナー像後端部分から、現像装置４の切り替え距離Ｌ２だけ走行した位置に次のトナー像を形成するべく、露光基準発生手段としてのＣＰＵ５１は露光基準信号Ｅ’を発生する。図７（ａ）、（ｂ）、（ｃ）中、ａ１、ｂ１、ｃ１として示した部分が先行するトナー像形成位置であり、ａ１’、ｂ１’、ｃ１’として示した部分が次のトナー像形成位置である。
【００６５】
図８は、中間転写ベルト１０上の先行するトナー像の形成完了後に、引き続き次のトナー像を形成する場合の概略シーケンスを示すフローチャートである。
【００６６】
図６に示すようにして中間転写ベルト１０上にフルカラー画像を形成した後（Ｓ２０８）、次に形成すべき画像があるか否かを判断する（Ｓ３０１）。次の画像がある場合には、記録材Ｓのサイズ、最小紙間Ｌ４、及び中間転写ベルト１０の１周期に形成する画像数から決定される先行トナー像の後端部から、現像装置４の切り替え距離Ｌ２の分だけ走行したか否かを監視し（Ｓ３０２）、走行した時点で図６のＳ２０４に戻って露光基準信号Ｅ’を発生し、次の画像の形成を開始する。
【００６７】
このように構成することにより、フルカラー画像を中間転写ベルト５２上に担持した後、無駄な空走距離なく次の画像の形成を開始することができ、画像形成装置のスループットを向上することができる。
【００６８】
上記では、先行するトナー像の中間転写ベルト１０への形成完了後における、次のトナー像形成位置を、「先行するトナー像後端部分から現像装置４の切り替え距離Ｌ２を加えた位置」としたが、本発明はこれに限定されるものではない。２次転写ローラ１３を中間転写ベルト５２から離間させるのに要する時間が、上記現像装置４の切り替え距離Ｌ２を空走するために必要な時間より大きい場合は、この２次転写ローラ１３を中間転写ベルト１０から離間させるのに要する時間（即ち、この時間に相当する中間転写ベルト１０上での距離）を用いて、先行するトナー像後端部分から当該距離を加えた位置を、次のトナー画像形成位置として決定するのが望ましい。
【００６９】
ところで、画像形成装置１００の電源投入時、或いは間欠運転する際の動作開始時にあたり、最初の画像形成の基準位置は、起動時基準信号発生手段５４により決定される。この起動時基準信号発生手段５４は、本実施例を適用する画像形成装置の画像形成処理の中で、一番起動時間のかかる部分の起動時間に基づいて起動時基準信号を発生させると良い。
【００７０】
より具体的には、一般的に、画像形成に関わる諸要素の中ではレーザースキャナ等とされる露光装置３の起動が最も遅いため、本実施例におけるように、露光装置３の起動終了信号をもって、最初の露光基準信号Ｅとするのが適当である。この信号が、前述した従来の画像形成装置３００におけるＩ−ｔｏｐ信号に相当する。
【００７１】
但し、画像形成装置を成すシステムの中で、一番起動時間のかかる部分は露光手段８に限定されるものではなく、本実施例を適用するシステムに応じ、適宜使い分ければ良い。
【００７２】
以上、本実施例によれば、中間転写ベルト１０上に担持されるトナー像間隔を最短化しスループットを向上することができる。
【００７３】
実施例２
次に、本発明の他の実施例について説明する。図９は、本実施例の画像形成装置２００の概略断面を示す。本実施例の画像形成装置２００は、実施例１の画像形成装置１００と概略同様の構成を有し、更に、中間転写ベルトの回転周期を判定して、より色ズレを防止する効果を高めたところが異なる。従って、ここでは、実施例１（若しくは従来例）のものと実質的に同一の構成、機能を有する要素には同一符号を付して詳しい説明は省略し、本実施例にて特徴的な点のみ説明する。
【００７４】
実施例１においては、図５に示すように、フルカラー画像形成動作時には、予め設定された中間転写ベルト１０の１回転周期（周長Ｌ０）に基づいて、即ち、各周期での露光基準信号Ｅが実質的に同位置になるように露光基準信号Ｅを発生し、イエロー、マゼンタ、シアン、ブラックのトナー像を中間転写ベルト１０上に重ねて形成した。
【００７５】
ここで、中間転写ベルトの作成公差や、画像形成装置を取り巻く環境温度の違いなどで中間転写ベルトは微少に伸縮する場合がある。その場合、中間転写ベルトの１回転周期が微少に変化し、イエロー、マゼンタ、シアン、ブラックの色がずれる、所謂、色ズレが発生することが予期できる。
【００７６】
そこで、本実施例では、中間転写ベルト１１に指標を設け、この指標の通過間隔から中間転写ベルト１１の１回転周期を求め、露光基準信号Ｅを補正する。
【００７７】
本実施例の中間転写ベルト１１は、図１３を参照して説明した従来例と同様に、その外周面端部に、反射テープ等のマーキング２１を有する。マーキングは１つであっても、複数であってもよいが、本実施例では１つのマーキング２１が設けられているものとする。そして、画像形成装置２００は、このマーキング２１を検知して中間転写ベルト１１の基準位置を検知する反射型センサ（光センサ）２０を備えている。
【００７８】
図１０は、本実施例の画像形成装置２００の概略制御ブロックを示す。図示する通り、本実施例における制御態様は、図２に示す実施例１のものと概略同様であるが、更に、反射型センサ２０と露光基準発生手段としての機能を備えるＣＰＵ５１とに接続された、回転周期判定手段５５を具備している。
【００７９】
次に、本実施例における露光装置３の動作基準位置の決定動作を説明する。
【００８０】
本実施例の画像形成装置２００においては、例えば電源投入時や動作開始時に、駆動源（図示せず）により、既知のスピードＶで駆動ローラ７を回し、中間転写ベルト１１を少なくとも１回転させる。
【００８１】
回転周期判定手段５５は、反射型センサ２０がマーキング２１を複数回検知する時間間隔から、中間転写ベルト１１の１回転周期（周長Ｌ０’）の時間を測定する。
【００８２】
そして、露光基準発生手段としてのＣＰＵ５１は、回転周期判定手段５５により測定された中間転写ベルト１１の１回転周期の時間に基づいて、露光基準信号Ｅを発生し、イエロー、マゼンタ、シアン、ブラックのトナー像を中間転写ベルト１１上に重ねて形成する。
【００８３】
以上のようにして、中間転写ベルト１１の回転周期を実測し、それに基づいて露光基準信号Ｅを発するので、中間転写ベルト１１の周長の変化による中間転写ベルト１１の１回転周期の微少変化を原因とした、イエロー、マゼンタ、シアン、ブラックの色ズレを防止することできる。
【００８４】
図１１は、中間転写ベルト１１に設けられたマーキング２１を利用して中間転写ベルト１１の周長Ｌ０’を求める動作の概略シーケンスを示すフローチャートである。ここでは、反射型センサ２０でマーキング２１を２回検知する時間間隔から周長Ｌ０’を求めるものとする。
【００８５】
先ず、所定のスピードで中間転写ベルト１１を走行させる（Ｓ４０１）。その後、回転周期判定手段５５は、マーキング２１を検知した時点で（Ｓ４０２）、時間計測を開始し（Ｓ４０３）、次にマーキング２１を検知した時点で（Ｓ４０４）、時間計測を終了する（Ｓ４０５）。そして、回転周期判定手段５５は、マーキング２１を検知した時間間隔から、その時点での中間転写ベルト１１の回転周期（周長Ｌ０’）を求める。その後、図６のＳ２０１に移行してフルカラー画像の形成を行うが、ＣＰＵ５１は、中間転写ベルト１１の１周期に載せる画像数の算出、露光基準信号Ｅ’の発生のために用いる中間転写ベルト１１の周期として、上述のようにして回転周期判定手段５５がマーキング２１を用いて求めた周期（周長Ｌ０’）を用いる。
【００８６】
本実施例においては、回転周期判定手段５５は、電源投入時や間欠運転する際の動作開始時に中間転写ベルト６２の回転周期を測定する。しかし、本発明はこれに限定されるものではなく、画像形成中に、逐次１回転周期を測定し、その結果をフィードバックするようにしても良い。又、適宜の間隔で測定するようにしても良い。但し、例えば作像中、２次転写ローラ１３が中間転写ベルト１１に接離するタイミングでは、中間転写ベルト１１が振動などして１回転周期の測定には不適であり、斯かるタイミングで測定した中間転写ベルト１１の回転周期に基づいて徒にフィードバックしても問題が発生する場合があるので注意が必要である。
【００８７】
以上、本実施例によれば、中間転写ベルト１１上に担持されるトナー像間隔を最短化しスループットを向上すると共に、温度などによる中間転写ベルト１１の周長変化が生じた際にも色ズレのない高品位の画像を形成することができる。
【００８８】
尚、上記各実施例では、カラー画像形成動作時にイエロー、マゼンタ、シアン、ブラックの４色のトナー像を中間転写体上で重ねるとして説明したが、本発明はこれに限定されるものではない。例えば、色味は同じで濃度が異なる複数種類の同色のトナーを用いる場合には、更に多くのトナー像を中間転写体で重ねることも可能であるし、より少ない種類のトナー像を中間転写体上で重ねる場合であっても本発明は等しく適用可能である。
【００８９】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明によれば、中間転写方式の画像形成装置の画像生産性を向上させることができる。又、本発明によれば、中間転写方式の画像形成装置の画像生産性を向上させると共に、所謂、色ズレを防止することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明に係る画像形成装置の一実施例の概略断面図である。
【図２】図１の画像形成装置の概略制御ブロック図である。
【図３】本発明に従う、単色画像形成時の露光装置の動作基準位置の決定動作の一実施例を説明するための中間転写ベルトの展開模式図である。
【図４】本発明に従う、単色画像形成時の露光装置の動作基準位置の決定動作の一実施例を説明するためのフローチャート図である。
【図５】本発明に従う、フルカラー画像形成時の露光装置の動作基準位置の決定動作の一実施例を説明するための中間転写ベルトの展開模式図である。
【図６】本発明に従う、フルカラー画像形成時の露光装置の動作基準位置の決定動作の一実施例を説明するためのフローチャート図である。
【図７】本発明に従う、フルカラー画像形成時の露光装置の動作基準位置の決定動作の他の実施例を説明するための中間転写ベルトの展開模式図である。
【図８】本発明に従う、フルカラー画像形成時の露光装置の動作基準位置の決定動作の他の実施例を設営するためのフローチャート図である。
【図９】本発明に係る画像形成装置の他の実施例の概略断面図である。
【図１０】図９の画像形成装置の概略制御ブロック図である。
【図１１】本発明に従う、中間転写ベルトの回転周期を求める動作一実施例を説明するためのフローチャート図である。
【図１２】従来の画像形成装置の一例の概略断面図である。
【図１３】従来の画像形成装置にて用いられる中間転写ベルトの一例の模式図である。
【図１４】従来の画像形成装置における露光装置の動作基準位置の決定方法を説明するための中間転写ベルトの展開模式図である。
【符号の説明】
１                      感光体（電子写真感光体）
２                      帯電器（帯電手段）
３                      露光装置（露光手段）
４                      現像手段
５                      １次転写帯電器（１次転写手段）
６                      クリーナ（クリーニング手段）
１０、１１、１２        中間転写ベルト（中間転写体）
１３                    ２次転写ローラ（２次転写手段、転写手段）
１９                    定着装置（定着手段）
２０                    反射型センサ（読み取り手段）
５１                    露光基準発生手段
５４                    起動時基準信号発生手段
５５                    回転周期判定手段
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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