(57)【要約】    【課題】現像装置および装置本体の大きさの適正化を維持しつつ、現像剤交換間隔の長期化、現像剤交換作業の簡易化を可能とした画像形成装置を提供することである。    【解決手段】現像手段１０と異なる箇所に別体で配置され、トナーとキャリアをそれぞれ収納する収納手段４１０と、その収納手段４１０に収納されたトナーとキャリアの混合比を調合する現像剤調合手段４００と、その現像剤調合手段４００により調合された現像剤を移送する現像手段１０に移送する粉体ポンプユニット４５０とを具備している。【選択図】  図１
2005037973.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
潜像担持体の周囲に配置され、トナーとキャリアを混合してなる現像剤を付与して前記潜像担持体上に形成された静電潜像を顕像化するための現像手段を有する画像形成装置において、
前記現像手段と異なる箇所に別体で配置され、前記トナーとキャリアをそれぞれ収納する収納手段と、該収納手段に収納されたトナーとキャリアの混合比を調合する現像剤調合手段と、該現像剤調合手段により調合された現像剤を移送する前記現像手段に移送する現像剤移送手段とを具備することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
請求項１に記載の画像形成装置において、前記現像手段は前記現像剤調合手段により調合された現像剤を受け入れる現像剤入口と、所定量以上の現像剤を排出する現像剤出口とを有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
請求項１に記載の画像形成装置において、前記収納手段と前記現像剤調合手段とが現像剤収納・調合ユニットとして１ユニット内に設けられていることを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
請求項１に記載の画像形成装置において、前記収納手段は、各々独立してトナー収納部およびキャリア収納部を有し、該トナー収納部およびキャリア収納部にはそれぞれ供給手段が設けられていることを特徴とする画像形成装置。
【請求項５】
請求項１ないし４の何れか１つに記載の画像形成装置において、前記現像剤調合手段は前記現像剤収納・調合ユニットに設けられ、供給されたトナーとキャリアと仕切る仕切部材と、該仕切部材に形成されたキャリア供給孔とを有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項６】
請求項１ないし５の何れか１つに記載の画像形成装置において、前記現像剤調合手段の下部に調合された現像剤を前記現像手段に移送する現像剤移送手段が設けられていることを特徴とする画像形成装置。
【請求項７】
請求項１ないし６の何れか１つに記載の画像形成装置において、前記現像剤移送手段が粉体ポンプを具備することを特徴とする画像形成装置。
【請求項８】
請求項２に記載の画像形成装置において、前記現像手段から現像に付与された残りの余剰現像剤を収納する回収現像剤収納手段に移送する回収現像剤移送手段を設け、該回収現像剤移送手段は前記現像剤出口に粉体ポンプを具備することを特徴とする画像形成装置。
【請求項９】
請求項４ないし６の何れか１つに記載の画像形成装置において、前記トナー収納部が前記収納手段に対して着脱自在に装着可能な容器に形成されていることを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複写機、プリンタ、ファクシミリ等の電子写真方式の画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来の画像形成装置では、静電潜像担持体としての感光体に対向して設けられる現像スリーブを有する現像手段に、現像剤を貯留しておく貯留部分やトナーを補給するタンクを設けているものが多い。しかし、この種の装置では現像剤貯留部やトナータンクがユニット化された現像手段と一体的に構成されるため、現像装置が大型になり、装置構成が複雑なると共に、装置メンテナンス時の操作性が低下するとの問題があった。
【０００３】
そこで、現像スリーブを有する現像手段と別体でトナータンクを設け、該トナータンクからトナー供給することが提案されている。その具体的な方法としては、トナー貯蔵部と現像手段とをパイプで結び、このパイプの内部に設けられたコイルスクリューにてトナーを現像手段に移送しトナー供給を行うもの、現像手段と近接した上方位置にトナー貯蔵容器を具備し、主として重力によりトナー貯蔵容器より現像部へトナー供給するもの等である。
【０００４】
また、２成分現像剤はキャリアの疲労、破砕、トナーフィルミングなどにより帯電能力が経時的に劣化し、その耐久寿命は使用するトナー、現像装置により異なるが、５０〜１３０ｋ枚／ｋｇで交換を余儀なくされている。この交換作業は、手動操作にて現像装置を解体し現像剤を抜き取り、再充填し、更に機械調整を伴う再組み付ける作業なので、作業スペースの確保、長い作業時間、又は専門知識も必要とし、作業時に現像剤が飛散し易いため作業環境への配慮も必要などから、専門のサービスマンにより行わざるをえなかった。
【０００５】
そこで、手取り早く交換作業の間隔を延ばすには、現像装置内の現像剤の収納量を増大させることが有効である。
しかしながら、上記したトナーをコイルスクリューにより現像手段に移送する方式ではコイルスクリューがほぼ直線状にしか配置できないため、トナー貯蔵部の位置が限られ、しかも搬送距離を長く取ると強力な駆動力が必要になるという問題がある。また、重力によりトナーを貯蔵容器より現像部へ供給する方式もトナー貯蔵部の設置位置がさらに限られてしまうという問題がある。
【０００６】
また、現像剤の交換作業の間隔を延ばすには、現像装置内の現像剤の収納量を増大させることは、現像装置を大型化することになり、ひいては画像形成装置本体の大型化・装置構成の複雑化、装置メンテナンス時の操作性の低下、コスト高となるので現像剤の収納量の増加化にも限りがあった。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
本発明は、上記した従来の問題を解消し、現像装置および装置本体の大きさの適正化を維持しつつ、現像剤交換間隔の長期化、現像剤交換作業の簡易化を可能とした画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上記の目的を達成するため、本発明は、潜像担持体の周囲に配置され、トナーとキャリアを混合してなる現像剤を付与して前記潜像担持体上に形成された静電潜像を顕像化するための現像手段を有する画像形成装置において、前記現像手段と異なる箇所に別体で配置され、前記トナーとキャリアをそれぞれ収納する収納手段と、該収納手段に収納されたトナーとキャリアの混合比を調合する現像剤調合手段と、該現像剤調合手段により調合された現像剤を移送する前記現像手段に移送する現像剤移送手段とを具備することを特徴としている。
【０００９】
なお、本発明は、前記現像手段は前記現像剤調合手段により調合された現像剤を受け入れる現像剤入口と、所定量以上の現像剤を排出する現像剤出口とを有すると、効果的である。
【００１０】
さらに、本発明は、前記収納手段と前記現像剤調合手段とが現像剤収納・調合ユニットとして１ユニット内に設けられていると、効果的である。
【００１１】
さらにまた、本発明は、前記収納手段は、各々独立してトナー収納部およびキャリア収納部を有し、該トナー収納部およびキャリア収納部にはそれぞれ供給手段が設けられていると、効果的である。
【００１２】
さらにまた、本発明は、前記現像剤調合手段は前記現像剤収納・調合ユニットに設けられ、供給されたトナーとキャリアと仕切る仕切部材と、該仕切部材に形成されたキャリア供給孔とを有すると、効果的である。
【００１３】
さらにまた、本発明は、前記現像剤調合手段の下部に調合された現像剤を前記現像手段に移送する現像剤移送手段が設けられていると、効果的である。
【００１４】
さらにまた、本発明は、前記現像剤移送手段が粉体ポンプを具備すると、効果的である。
さらにまた、本発明は、前記現像手段から現像に付与された残りの余剰現像剤を収納する回収現像剤収納手段に移送する回収現像剤移送手段を設け、該回収現像剤移送手段は前記現像剤出口に粉体ポンプを具備すると、効果的である。
【００１５】
さらにまた、本発明は、前記トナー収納部が前記収納手段に対して着脱自在に装着可能な容器に形成されていると、効果的である。
【発明の効果】
【００１６】
本発明は、上記構成によれば、現像装置および装置本体の大きさの適正化を維持することができ、現像剤交換間隔の長期化や、現像剤交換作業の簡易化が可能となる利点を持つものである。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１７】
以下、本発明の実施の形態を添付図面に従って説明する。
図１は、本発明に係る画像形成装置の構成と現像手段を示している。
図１において、符号１は潜像担時体としての感光体ドラム１、１０は現像手段であり、本例の現像手段としては２成分磁気ブラシ現像方式を用いている。感光体ドラム１には、従来周知の電子写真作像工程によって、帯電、露光がおこなわれて静電潜像が形成され、この静電潜像は現像手段１０によりトナー像化（顕像化）される。この現像手段１０は、感光体ドラム１に対向配置された現像スリーブ１００と、該現像スリーブ１００と平行に並列配置された現像剤供給部材としての第１スクリュー１１０および第２スクリュー１１２とを有している。
【００１８】
画像形成装置には、本発明により該現像手段１０と別体のユニットとして構成されていて、別位置に配置されている現像剤収納ユニット３００が設けられている。この現像剤収納ユニット３００は、トナー、現像剤収納・調合手段４００と、回収現像剤収納手段５００とにより構成され、トナー、現像剤収納・調合手段４００は現像手段１０と供給路としての供給管１１１により連結され、また回収現像剤収納手段５００は現像手段１０と排出路としての回収管１２１により連結されている。そして、この現像剤収納ユニット３００と現像手段１０との間における現像剤の移送は後に詳しく述べるトナー、現像剤移送手段２００により行われる。
【００１９】
現像剤収納ユニット３００のトナー、現像剤収納・調合手段４００から供給管１１１を介して現像手段１０に移送される現像剤は、第１スクリュー１１０および第２スクリュー１１２により現像スリーブ１００と平行に移送されその全面に供給される。そして、現像剤は現像剤規制部材としてのドクターブレード１３０により、最適な現像剤層厚になされて現像に供される。また、余剰の現像剤は再び第１スクリュー１１０および第２スクリュー１１２により現像手段１０内を循環する。
【００２０】
現像手段１０に移送された現像剤の内、補充用トナー６０１は画像形成時に消費されるが、キャリア４０１は現像手段１０内に残留する。したがって、コピーまたはプリント枚数が増えるにつれて、現像手段１０内にはキャリアの量が増えることになるため、新たに現像剤を供給する。現像剤を供給により、増量した余剰の現像剤は現像容器１４０の一部に設けられた規制部材１５０を越えて、現像剤回収部材としての回収スクリュー１２０に導かれる。そして、この余剰現像剤は回収管１２１を介して回収現像収納手段５００に送られる。
【００２１】
規制部材１５０は、現像手段１０内での現像剤収容量の一定量化を図るものであって、上記のように余剰の現像剤の量が多くなると、その現像剤を回収スクリュー１２０側へ移行させ、また現像剤の量が少ない時は現像剤を第１スクリュー１１０側に止めるように、その形状および取付け位置が設定されている。なお、本例の規制部材１５０は現像容器１４０と一体に形成されているが、これを別体構成として現像容器１４０に取り付けてもよい。
【００２２】
図２および図３において、現像容器１４０の現像スリーブ１００の幅方向両端は側板で塞がれており、一端側の側板１０１の一部は、第１スクリュー１１０および回収スクリュー１２０のスクリュー部分を収容する円孔を形成すべく、円柱状に突出していて、この円柱状部分に形成された円孔に第１スクリュー１１０および回収スクリュー１２０の各スクリュー部がそれぞれ嵌合されている。さらに、その各スクリュー部の端部軸は上記の円孔を塞ぐ蓋部材１０１ａ，１０１ｂによりそれぞれ軸支されている。
【００２３】
また、これら各円孔の中間部には、該円孔と直交する方向に、現像剤入口１１１ａと、現像剤出口１２１ａが設けられている。これらは、供給路としての供給管１１１、排出路としての回収管１２１により連結されている。
【００２４】
図４は、現像手段の他の実施例を示す概略断面図である。
図４において、現像剤入口１１１ａ’から現像装置に移送された現像剤は剤収納部１１６に一時貯蔵される。剤収納部１１６には、表面に複数の溝が形成された剤補給ローラ１１４が設けられ、このローラには蓋の役割をする板バネ１１５が当接されている。そして、剤補給ローラ１１４の溝部には一定量の現像剤が貯えられ、現像剤補給信号により剤補給ローラ１１４が回転すると、現像手段１０’内に現像剤が補給される。
【００２５】
現像手段１０’の内部には、撹拌ローラ１１０’およびパドルホイール１１３が設けられており、撹拌ローラ１１０’により撹拌混合されて互いに逆極性に摩擦帯電させられたトナーとキャリアとからなる二成分系現像剤がパドルホイール１１３によって汲み上げられるようになっている。
【００２６】
パドルホイール１１３によって現像剤が汲み上げられる位置には、感光体ドラム１’に近接させて２個の現像スリーブ１００’が設けられている。現像スリーブ１００’の周面の感光体ドラム１’と対向する前に到達する位置には、磁気ブラシの層厚を規制するためのドクターブレード１３０’が設けられている。また、撹拌ローラ１１０’の上方には回転可能な搬送スクリュー１１２’が配置されている。
【００２７】
さらに、現像手段１０’には現像容器１４０’の一部に規制部材１５０’が設けられており、この規制部材１５０’を越えた現像剤が回収スクリュー１２０’に導かれる。そして、この余剰現像剤は回収管１２１’を介して回収現像収納手段(図示せず)に送られる。
【００２８】
なお、図１に示した現像手段は比較的中速以下で現像工程を行うの画像形成装置に適しているのに対し、図４の現像手段は中速以上の画像形成装置に適している。
【００２９】
図５はトナー、現像剤収納・移送手段４００を示す側面図中央断面図、図６はその正面図中央断面図である。
図５および図６において、トナー、現像剤収納・調合手段４００は、容器４１０を有し、該容器４１０にはトナー収納部４１１とキャリア収納部４１２の２つの収納部を具備している。トナー収納部４１１の上方には、ボトル、袋等に構成された容器６１０を持つ補充用トナー収納部材６００を取り付ける取付け部材４１３が設けられている。
【００３０】
補充用トナー収納部材６００は、内部に補充用トナー６０１を収納する容器６１０と、この端部に一部が開放された部分を有する口金部６１１と、この口金部と摺動可能でかつ回転することによりその口金部の開放と閉鎖を行うシャッター部材６１２とを具備している。
【００３１】
補充用トナー収納部材６００は取付け部材４１３に差込み後、回動させると、シャッター部材６１２が回動し上記口金部６１１が開放され、補充用トナー６０１がトナー収納部４１１に自重によって落下し該トナー収納部４１１にトナーが充填される。
【００３２】
また、補充用トナー収納部材６００を外すときには、これらの動作を逆に、シャッター部材６１２を反対側に回動させれば、口金部６１１が閉鎖される。
【００３３】
このように構成された機構により、補充用トナーのトナー収納部４１１への補充時におけるナー飛散を確実に防止することができる。
トナー収納部４１１には、その下底部に移送部材として移送スクリュー４２０、それより上部の中間部には撹拌部材４３０がそれぞれ設けられている。移送スクリュー４２０の端部には、駆動歯車４４１が他端部には粉体ポンプユニット４５０が取り付けられている。この移送スクリュー４２０、撹拌部材４３０は図７に示すように、駆動モータ４４０、これと連結する複数の駆動歯車４４１により回転駆動される。
【００３４】
上記キャリア収納部４１２には、その最下底部に供給部材として供給ローラ４７０、これと接触する量規制部材としての板バネ４７１およびシール部材４７２が設置されている。そして、供給ローラ４７０の端部は上記した駆動歯車４４１に駆動連結されている。
【００３５】
供給ローラ４７０が回転されると、溝部に保持されたキャリア４０１は板バネ４７１により過剰量分が掻き落とされ、常に一定量のキャリア４０１が供給される。シール部材４７２は、スポンジゴムなどで作られ、供給ローラ４７０とトナー収納部４１１との間に設けられた仕切部材としての仕切板４１８の間をシールし、キャリアの飛散、落下を防止している。
【００３６】
供給されたキャリア４０１は、仕切板４１８の一部に形成されたキャリア供給孔４１５よりトナー収納部４１１へと導かれる。そして、トナー収納部４１１にてトナーと混合し、移送スクリュー４２０により、粉体ポンプユニット４５０に運ばれる。
【００３７】
なお、キャリア収納部４１２へのキャリア４０１の補充は、蓋４１７を開けて開口部４１６より補充作業を行う。キャリア４０１は、トナーに比較し質量が大きいので、上記補充作業時の空気中への飛散がなく安全な補充作業が行い得る。
【００３８】
粉体ポンプユニット４５０は、従来公知の通称モーノポンプと呼ばれる、一軸偏芯スクリューポンプを用い、これはロータ４５１、ステータ４５２、ホルダー４５３より構成される。ロータ４５１は、移送スクリュー４２０と係合連結されて一体的に連動する。
【００３９】
ステータ４５２はゴム材料等の弾性体で作られていてロータ４５１を包囲し、ホルダー４５３により固定されている。
ステータ４５２の側面とホルダー４５３の内部側面の間には１ｍｍ程度の隙間があり、この隙間は現像剤吐出口に連通している。ホルダー４５３には、その隙間にエアーポンプ４６０からのエアーを現像剤通路へ吹き込むためのエアー供給口４５４が設けられている。なお、エアーポンプ４６０からはエアーパイプ４６１、エアー供給口４５４を介して、１〜３リットル／分程度のエアーが粉体ポンプユニット４５０に供給される。
【００４０】
現像剤は、エアーが吹き込まれることにより流動化が促進され、粉体ポンプでの現像剤移送がより確実なものとなる。ホルダー４５３の先端部には、供給管１１１が連結され、粉体ポンプユニット４５０から供給管１１１を介して現像剤が現像手段１０に移送される。
【００４１】
本例では、粉体ポンプユニット４５０とエアーポンプ４６０が別体で別駆動されるように構成されているものであって、この場合、粉体ポンプユニット４５０の駆動モータ４４０とエアーポンプ４６０の制御は、運転開始時において、エアーポンプ４６０のみをＯＮさせ、数秒経た後で駆動モータ４４０をＯＮする。また、停止時には、駆動モータ４４０をＯＦＦ後、数秒間エアーポンプのみを運転させることが望ましい。このように駆動を制御することにより供給管１１１内への現像剤の残留が防止でき、現像剤の移送をより確実なものにすることができる。
【００４２】
ところで、２成分現像剤は先に説明したように、キャリアの疲労、破砕、トナーフィルミングなどにより帯電能力が経時的に劣化し、その耐久寿命は使用するトナー、現像装置により異なるが、５０〜１３０ｋ枚／ｋｇで交換を余儀なくされている。この交換作業は、専門のサービスマンにより行わざるを得ず、これらにより、ユーザーは交換時の機械ダウンタイムの損失、交換費用の負担をしいられていた。
【００４３】
なお、交換作業・時間の短縮をはかるために、現像剤のみを交換せずに現像装置全体を交換品とする方法も行われているが、この方法は未だ十分使用できるパーツも交換することになり、資源の浪費とユーザーの費用負担が膨大となる問題が生じている。
【００４４】
そこで、本発明はこの問題の解消を図るために、現像手段１０とは独立・別体としたトナー、現像剤収納・調合手段４００と回収現像剤収納手段５００を具備した構成とし、現像剤交換時の現像手段１０の解体・再組み付け作業を不要とし、簡単な操作で現像剤交換作業を可能としたばかりでなく、現像剤交換作業間隔を長期間にすることを可能としたものである。
【００４５】
現像手段１０，１０’への現像剤（キャリア４０１と補充用トナー６０１）への供給は、現像手段１０，１０’の一部に設けられた現像剤濃度検知部材１６０、１６０’と図示していない制御手段により行われる。
【００４６】
現像剤濃度検知部材１６０、１６０’は、従来周知の透磁率センサーよりなり、現像手段内の現像剤の現像剤濃度を検知する。この検知値がある定められた値以下であると、現像剤収納・調合手段内の駆動モータ４４０およびエアーポンプ４６０が駆動し、上記駆動歯車４４１を介して移送スクリュー４２０、供給ローラ４７０および粉体ポンプユニット４５０により現像剤の供給が行われる。現像剤濃度がある定められた値以上になるとこの現像剤供給は停止される。
【００４７】
これらの制御により、現像手段１０、１０’には常に一定の現像剤濃度の現像剤が収納され、安定した現像行程が保証される。また、現像剤濃度検知部材１６０、１６０’にて現像剤濃度がある定められた値以下であると検知し、これが予め定められた回数・時間等を越えると、トナー収納部４１１内にトナーが無いと判断し、複写機やプリンタ等の本体（図示せず）に設けられた操作部または表示部へオペレータにわかるような警告を発する。これにより、現像剤収納・調合装置へのトナー補給やキャリアの補給を適正な時期に行うことができる。
【００４８】
また、現像剤濃度検知部材１６０、１６０’の代わりに従来周知の感光体ドラム上に形成したトナー像濃度を検出し、同様の現像剤の供給制御を行うことも可能である。
【００４９】
現像手段１０、１０’へ供給する現像剤中のキャリアとトナーの混合比は、使用する現像剤の耐久寿命と使用する現像装置に収納可能な現像剤量とにより決められる。
【００５０】
仮に、使用する現像剤の耐久寿命が１２０ｋ枚／ｋｇで、使用する現造作装置に収納可能な現像剤量が１ｋｇであるとすると、現像剤はコピー／プリント１枚あたり０．００８ｇ（１ｋｇ／１２０ｋ枚≒０．００８ｇ／枚）供給しつづければ良い。またトナーの平均消費量は０．０３ｇ／枚（ユーザーの使用実績に基づき統計的に求められた平均トナー消費量）であるので、現像手段へ供給する現像剤中のキャリアとトナーの混合比は、重量比で１：３．８（０．００８：０．０３≒１：３．８）、容積比では、比重がトナー１．２，キャリア４．５であるので、１：１８．９となる。
【００５１】
この混合比を満足するように、移送スクリュー４２０、粉体ポンプユニット４５０および供給ローラ４７０の形状、各部材間の回転比の最適化がなされる。
このとき、トナー、現像剤収納・調合手段４００において、キャリア４０１と補充用トナー６０１の収納容積も、前述の関係を満足する比率にすると好都合である。また、現像剤の交換間隔が長くしたいときにはキャリア収納部４１２の収容量を大きくすれば良い。従って、画像形成装置を使用する機械使用頻度が大きいユーザーには、現像剤の収納量を事前に多くしておけば、現像剤の交換間隔も長くとれるのでユーザーの機械ダウンタイムの低減となる。
【００５２】
上記した実施の形態ではでは、１つの駆動モータ４４０により、移送スクリュー４２０、粉体ポンプユニット４５０および供給ローラ４７０の駆動を行い、装置の構成の簡略化をはかっているが、供給ローラ４７０を独立した駆動モータにより駆動・制御し、キャリアの供給・制御を行うことも何ら本発明の意図・目的に反しないことはいうまでもない。
【００５３】
さらに、本発明の方式によれば、現像手段１０、１０’に常に新しい現像剤が補充されるので、経時的な現像剤の劣化の影響が緩和され、かつ安定するのでトナー像の品質が安定し、画像品質が高品質で安定したものとなる。
【００５４】
なお、キャリアの供給量を多く、または供給間隔を短くすれば、現像手段には常にフレッシュなキャリアが供給されるので、現像特性の経時変化が少なくなり、より画像品質の経時品質が安定する。よって、常に、原稿として数字や文字より写真に代表されるベタ画像・絵柄画像が多く、写真等のきれいな複製再現を望むユーザーに対しては非常に効果がある。
【００５５】
現像手段１０、１０’から、余剰の回収現像剤は回収管１２１などの現像剤移送手段により、回収現像剤収納手段５００に送られる。回収現像剤収納手段５００は、トナー、現像剤収納・調合手段４００に付設して設けるか、これと別体に設けても良い。このとき、現像手段１０、１０’と回収現像剤収納手段５００との設置距離が長い場合や現像手段の同水準位置か上部位置に回収現像剤収納手段を設ける場合には吐出型の粉体ポンプを現像手段１０、１０’の回収スクリュー１２０の端部に設けるか、吸引型の粉体ポンプを回収現像剤収納手段５００にあるいはこれとの間に設ければ、回収現像剤の移送をより確実に行うことが可能となる。図１０は、吐出型の粉体ポンプを現像手段１０、１０’側に設けた場合の１例を示している。
【００５６】
図１０において、回収スクリュー１２０’の端部に粉体ポンプユニット４５０’のロータ４５１’を連結させたもので、上述したように、粉体ポンプユニット４５０’には空気を送り、回収現像剤の移送の確実化を図っている。
【００５７】
ところで、粉体ポンプは、ゴム材料で作られたステータが、金属材料で作られたロータと摺動している。粉体ポンプの耐久性は、ステータとロータとの関係寸法（詳しくは、食い込み量）が維持出来なくなることで定まる。通常、ゴム材料が摩耗し寿命となる。
【００５８】
粉体ポンプの耐久性の向上をはかるには、ステータの摩耗を押さえることが効果的で、そのためには、ゴム材料の選択、本例ではＥＰＤＭを用いている。さらに、粉体ポンプの運動時間の短縮化が望まれる。
【００５９】
回収現像剤の移送用に用いる粉体ポンプは、回収現像剤の単位時間当たりの移送量がごく微量であるので、通常は停止させ、回収スクリュー１２０’にある量が貯まった時点で運転させる方法である粉体ポンプの間欠運転が、粉体ポンプの耐久性向上に大きな効果がある。粉体ポンプの間欠運転の方法としては、現像スリーブや攪拌部材の駆動と独立した専用モータによる駆動、電磁クラッチを介在させてＯＮ／ＯＦＦ制御を行う方法等の従来周知の技術を用いれば可能である。また、このときの制御信号も現像スリーブ駆動信号からタイマー回路を介在させ、前述の専用モータや電磁クラッチの制御を行うなど、従来技術で容易に可能と言える。
【００６０】
トナー、現像剤収納・調合手段４００は、現像手段１０とは別体でユニット化ができ、且つ、供給管１１１、回収管１２１とで連結するだけで良いので、その設置場所の制約が少なく、経済的な現像剤収容量の確保と現像剤交換の操作品質、組み付け、調整等の生産性に対しても優れる。また、画像形成装置の各装置ユニットの配置上の設置自由度が拡大するので、補充用トナー収納部材６００についても、ユーザーのトナー補給操作が行いやすい位置に配置することができ、これと同様の利点を得ることができる。
【００６１】
補充用トナー収納部材６００は、従来より行われている脱着可能なトナーカートリッジ方式を用いることでトナー補給の操作性を一層向上させることができる。その場合、トナーカートリッジの形状は、現像手段１０には依存しないので、トナー補給の操作性を向上させ、また容量を自由に確保でき、結果的には生産性の更なる向上と大幅な経済効果によるコストダウンが可能となり、またトナー大容量化によりユーザーのメンテナンス性が向上する。
【００６２】
本現像手段によれば、現像手段の構成が非常に簡易となるばかりでなく、現像装置の駆動も現像スリーブおよび現像剤供給・回収用のスクリューを駆動するだけでよいので、現像装置として小型化・簡易化・低コスト化、高信頼性化、省電力化、メンテナンス容易化が図れる。更に画像形成装置全体として前述の効果が得られることも言うまでもない。
【００６３】
また、このキャリア収納部４１２をカートリッジ化し着脱可能にすることも、操作性、メンテナンス性に非常に有効である。
現像剤収納・調合装置は機械本体に対して、現像剤供給管・現像剤回収管と駆動・制御用の電線束のみを接続するだけでよく、機械本体とは独立した別体ユニットとする事が可能であることは自明である。この場合は、機械本体に対しての大きさの制約がより少なくなり、大容量の補充用トナー、現像剤、および回収現像剤の収納も可能となるので、さらなる現像剤交換間隔の長期化が可能となるものである。
【００６４】
なお、本発明は粉体ポンプを用いているので、供給管や回収管にフレキシブルホースを用いることができる。
【図面の簡単な説明】
【００６５】
【図１】本発明に係る画像形成装置の構成と現像装置の構成を説明する説明図である。
【図２】本発明の現像手段を含む概略斜視図である。
【図３】本発明の現像手段の一端側を示す断面図である。
【図４】本発明の現像手段の他の例を示す概略断面図である。
【図５】本発明のトナー、現像剤収納・調合手段を示す側面中央断面図である。
【図６】本発明のトナー、現像剤収納・調合手段を示す正面中央断面図である。
【図７】図５の一方の側面図である。
【図８】図５の他方の側面図である。
【図９】図５の正面図である。
【図１０】図４の他の実施の形態を示す概略断面図である。
【符号の説明】
【００６６】
１  感光体ドラム
１０  現像手段  
１００  現像スリーブ
１１１ａ  現像剤入口
１２１ａ  現像剤出口
１５０  規制部材
３００  現像剤収納ユニット
４００  トナー、現像剤収納・調合手段
４１１  トナー収納部
４１２  キャリア収納部
【図１】
2005037973.tif 000003
【図２】
2005037973.tif 000004
【図３】
2005037973.tif 000005
【図４】
2005037973.tif 000006
【図５】
2005037973.tif 000007
【図６】
2005037973.tif 000008
【図７】
2005037973.tif 000009
【図８】
2005037973.tif 000010
【図９】
2005037973.tif 000011
【図１０】
2005037973.tif 000012