(57)【要約】【課題】クリーニングブレード先端を、別のスクレーパ等の除去部材を設けることなく、省スペースでクリーニングブレード先端に付着したトナーを除去することができる湿式画像形成装置を提供することにある。【解決手段】  湿式画像形成装置は、従動ローラ４２周面に位置する中間転写ベルト４３に接触してクリーニングする中間転写クリーニングユニット１２を備える。従動ローラ４２の回転中心に中間転写クリーニングユニット１２を揺動自在に支持し、中間転写クリーニングユニット１２内の液体現像剤のキャリア液を、クリーニングブレード１２１に浸るようにする。【選択図】        図３
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
回転体の周面に位置する周面部材に接触してクリーニングするクリーニングユニットを備えた湿式画像形成装置において、
前記回転体の回転中心に前記クリーニングユニットを揺動自在に支持し、前記クリーニングユニットには該クリーニングユニット内の液体現像剤のキャリア液が、クリーニングブレードに浸るように貯留部を設けたことを特徴とする湿式画像形成装置。
【請求項２】
前記クリーニングユニットには、掻き取った液体現像剤のトナー及びキャリア液の搬送路を備えており、前記貯留部は該搬送路に前記液体現像剤をせき止めるためのリブが設けられていることにより形成されていることを特徴とする請求項１に記載の湿式画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複写機、ファクシミリ装置、プリンタ等に採用される湿式画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
湿式画像形成装置では、感光体ドラム等の潜像担持体上の未使用の液体現像剤（トナー及びキャリア液）を回収するために、潜像担持体の表面に対してクリーニングブレードを接触して、前記液体現像剤を掻き取るようにしている。このように、クリーニングブレードで潜像担持体の表面にある未使用の液体現像剤を掻き取る方法は、一般的に行われている。しかし、トナーとキャリア液からなる液体現像剤を用いる現像の場合、現像転写等のプロセスにおいて、液体現像剤のトナー濃度が変化し、トナー濃度が高まって、液体現像剤の粘度が高くなる現象が生ずる。
【０００３】
クリーニングブレードで掻き取られた液体現像剤は、粘度が低い場合は掻き取られた後は、排出路をスムースに流れていくが、粘度が高くなるとクリーニングブレードに付着したままとなる。或いは、長期に放置した場合、掻き取られたトナーがクリーニングブレード先端に溜まって付着（固着）したままとなる。このようにクリーニングブレード先端にトナーが溜まると、画像形成に支障が発生し、画像異常を引き起こす問題がある。
【０００４】
この問題を解消するために、特許文献１では、クリーニングブレードの長手方向にスクレーパを移動させて前記先端に固着されたトナーの除去を行ったり、ローラやブラシ状の回転部材を回転することによりクリーニングブレード先端のトナー除去を行ったりしている。
【０００５】
又、特許文献１では、他の例として、液体現像剤を含んだスポンジローラに対して絞りスクレーパを当接して該現像剤を絞り出して、クリーニングブレード先端にかけてトナーを流す技術が提案されている。
【特許文献１】特開２００１−２９６７８０号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかし、特許文献１で提案されたいずれの技術も、クリーニングブレードをクリーニングする手段として、スクレーパ、ローラ、ブラシ状の回転部材、スポンジローラをクリーニングブレードの長手方向に亘って設ける必要がある。すなわち、前記クリーニングする手段の取付スペースがクリーニングブレードの長手方向に亘って設ける必要があることから、取付スペースが増え、湿式画像形成装置が大型化する問題がある。又、クリーニングブレードをクリーニングする手段を別途設ける必要があり、構成が複雑化し、コストアップの原因となる。
【０００７】
本発明の目的は、クリーニングブレード先端を、別のスクレーパ等の除去部材を設けることなく、省スペースでクリーニングブレード先端に付着したトナーを除去することができる湿式画像形成装置を提供することにある。併せて、クリーニングブレード先端をクリーニングする構成が簡単であるため、ブレードクリーニングを行うためのコストを低減することができる湿式画像形成装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上記問題点を解決するために、請求項１に記載の発明は、回転体の周面に位置する周面部材に接触してクリーニングするクリーニングユニットを備えた湿式画像形成装置において、前記回転体の回転中心に前記クリーニングユニットを揺動自在に支持し、前記クリーニングユニットには該クリーニングユニット内の液体現像剤のキャリア液を、クリーニングブレードに浸るように貯留部を設けたことを特徴とする湿式画像形成装置を要旨とするものである。
【０００９】
請求項２の発明は、請求項１において、前記クリーニングユニットには、掻き取った液体現像剤のトナー及びキャリア液の搬送路を備えており、前記該搬送路に前記液体現像剤をせき止めるためのリブが設けられていることにより形成されていることを特徴とする。
【発明の効果】
【００１０】
請求項１の発明によれば、クリーニングブレード先端を、別のスクレーパ等の除去部材を設けることなく、省スペースでクリーニングブレード先端に付着したトナーを除去することができる効果がある。又、クリーニングブレード先端をクリーニングする構成が簡単であるため、ブレードクリーニングを行うためのコストを低減することができる。
【００１１】
請求項２の発明によれば、貯留部に廃液となるキャリア液を貯留することができるため、このキャリア液にて、クリーニングブレード先端を洗浄することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１２】
以下、本発明の湿式画像形成装置を、タンデム型カラー画像形成装置（以下、単に画像形成装置という）に具体化した一実施形態を図１〜図６を参照して説明する。
図１は、画像形成装置の概略構成図である。画像形成装置は、給紙手段１、垂直搬送路２、レジストローラ対３、ベルト搬送手段４、第１の画像形成手段５、第２の画像形成手段６、第３の画像形成手段７、第４の画像形成手段８、２次転写手段９、定着手段１０、排出搬送路１１、排出トレイ１４などから構成されている。給紙手段１は、給紙カセット１ａと、ピックアップローラ１ｂとを備え、給紙カセット１ａ内の紙Ｐをピックアップローラ１ｂにて、垂直搬送路２へ搬送する。垂直搬送路２は、搬送されてきた紙Ｐをレジストローラ対３を介して２次転写手段９へ搬送する。
【００１３】
ベルト搬送手段４は、駆動ローラ４１と、回転体としての従動ローラ４２と、この２つのローラに亘って掛け渡された無端状の中間転写ベルト４３とからなる。中間転写ベルト４３は、従動ローラ４２の周面に位置する周面部材に相当する。中間転写ベルト４３は、テンションローラ４４にて適度なテンションを保っている。そして、この状態で、駆動ローラ４１は図示しない駆動モータからその駆動力を伝達され、各画像形成手段における感光体ドラム５１の外周速度とベルト搬送手段４の中間転写ベルト４３の外周速度が等速になるように駆動されている。
【００１４】
図１に示す第１〜第４の画像形成手段５〜８は、図中左側からブラック（ＢＫ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、イエロー（Ｙ）用のものであり、全てほぼ同じ構成のユニットである。ここでは、説明の便宜上、画像形成に関して代表して第１の画像形成手段５の構成を、図２を参照して説明する。なお、他の画像形成手段において、第１の画像形成手段５の構成と同一構成については同一符号を付す。第１の画像形成手段５は、感光体ドラム５１、主帯電装置５２、ＬＰＨ（ＬＥＤ ＰＲＩＮＴ ＨＥＡＤ）５３、液体現像装置５４、１次転写手段５５、クリーニング装置５６、除電ランプ５７から構成され、樹脂でできた筐体に組み付けることにより１つのユニットとなり、図示しない装置本体に取り付けられている。
【００１５】
感光体ドラム５１はアモルファス・シリコンドラムを用いており、現像位置での暗電位はおよそ３００Ｖになるよう前記主帯電装置５２により帯電される。この帯電した感光体ドラム５１の表面にＬＰＨ５３が画像情報に応じた光を照射することにより感光体ドラム５１の表面に静電潜像が形成される。感光体ドラム５１は潜像担持体に相当する。なお、ＬＰＨ５３はユニットの小型化のために採用しているがＬＳＵ（レーザスキャニングユニット）を用いても良い。
【００１６】
液体現像装置５４は、トナーとキャリアからなる現像剤を所定の濃度になるように撹拌混合して用い、後述する現像ローラ７２でこの現像剤を感光体ドラム５１の光が照射された部分の静電潜像に適用することにより感光体ドラム５１にトナー像を形成するものである。
【００１７】
前記感光体ドラム５１の暗電位が３００Ｖで、現像バイアスは２００Ｖ、露光後電位が２０Ｖとなるように設定されている。即ち、暗電位は画像白部に相当し、露光後電位は画像黒部に相当し、この差がいわゆるコントラスト電位である。上記のように形成された静電潜像が現像されたトナー像は、前記１次転写手段５５とのニップに前記ベルト搬送手段４の中間転写ベルト４３に転写される。前記１次転写手段５５は本実施形態では転写ローラを用いており、前記感光体ドラム５１の表面電位とは逆極性の電圧が−１０００〜−１３００Ｖの範囲に設定され、印加されている。
【００１８】
感光体ドラム５１上の転写されなかったトナーは次のプロセスのクリーニング装置５６のゴムブレード５６ａにより掻き落とされる。感光体ドラム５１は、表面の残留電位を下げて均一にすべく除電ランプ５７により除電されてその後は次の一連のプロセスに備える。このように画像形成する場合の電位設定は、感光体ドラム５１の特性、トナーの性能、環境に応じて最適な値は変わるものである。画像形成装置は、上記第１の画像形成手段５と同様の方法で、第２〜第４の画像形成手段６〜８でマゼンタ、シアン、イエローに対応する画像を感光体ドラム上に現像し、中間転写ベルト４３上に順次繰り返し、ずれなく転写することでフルカラー画像の形成を行う。
【００１９】
ここで、液体現像装置５４の構成を簡単に説明する。図２に示すように、液体現像装置５４は、液体現像剤７０を収容する収容タンク７１を備えている。収容タンク７１の内部には、現像剤担持体としての現像ローラ７２と、塗布ローラ７３と、汲み上げポンプ７４等が設けられている。現像ローラ７２、塗布ローラ７３、汲み上げポンプ７４は歯車列等からなる駆動伝達機構を介して駆動モータ（ともに図示しない）により回転駆動される。液体現像剤７０は、シリコンオイル等の非極性の絶縁性液体からなるキャリア液と、同キャリア液の中にトナーを高濃度で分散するように調整されている。汲み上げポンプ７４は液体現像剤７０を汲み上げて塗布ローラ７３に液体現像剤７０を塗布する。
【００２０】
再び図１に戻り、転写後の画像形成について説明する。２次転写手段９は、本実施形態では、２次転写ローラからなる。２次転写手段９は、垂直搬送路２上の２次転写位置に配置されている。２次転写位置は２次転写手段９が駆動ローラ４１と対向するとともに、中間転写ベルト４３に対して圧接する位置である。この２次転写手段９には、２次転写バイアスが印加されており、２次転写手段９により、中間転写ベルト４３から、垂直搬送路２及びレジストローラ対３を介して搬送されてきた紙Ｐにフルカラー画像が２次転写される。この後、フルカラー画像が２次転写された紙Ｐは、中間転写ベルト４３から分離され、定着手段１０に搬送される。定着手段１０は、第１定着ローラ１０ａ、第２定着ローラ１０ｂを備えている。各定着ローラには、図示しない定着ヒータが内蔵され、同定着ヒータは定着に必要な所定の温度に制御されている。この温度により、両ローラにて圧接されて通過する紙Ｐ上にフルカラー画像の定着処理がされる。そして、紙Ｐは、定着手段１０で定着処理がなされた後に排出搬送路１１を介して排出トレイ１４に排出される。
【００２１】
次に、本実施形態の特徴である中間転写クリーニングユニット１２について詳説する。
図３及び図６に示すように中間転写クリーニングユニット１２は従動ローラ４２に近接して設けられており、ハウジング１２０、クリーニングブレード１２１、スクリュー１２２等を備えている。
【００２２】
前記従動ローラ４２は、画像形成装置のフレーム（図示しない）に対して軸４２ａにて回動自在に支持されている。前記軸４２ａの両端には、一対の支持ブラケット１２４（図３及び図６では１つのみ図示）が、軸４２ａの軸心を揺動中心にして揺動自在に取着されている。支持ブラケット１２４の先端には、前記ハウジング１２０の両端が一体に固着されている。
【００２３】
ハウジング１２０は、図３、図５に示すように上壁１２０ｂ、底壁１２０ｃ、上壁１２０ｂと底壁１２０ｃとを連結する側壁１２０ｄ及び上壁１２０ｂ〜側壁１２０ｄの各両端に連結された一対の端壁１２０ｅ（図４参照）にて構成されて、略ボックス状に形成されている。ハウジング１２０は、側壁１２０ｄと反対側、すなわち、従動ローラ４２側は、開口部１２０ａを有する。
【００２４】
ハウジング１２０の底壁１２０ｃは断面円弧状に形成されている。底壁１２０ｃから延出された開口部１２０ａ側の下部側面には、図６に示すようにブラケット１２５を介して、クリーニングブレード１２１が取着されている。クリーニングブレード１２１は、図３に示すように、開口部１２０ａの下部側を遮蔽するように、ハウジング１２０の長手方向に向かって配置されている。
【００２５】
ブラケット１２５の長手方向の両端には、一対のシール部材１３０が固定されている。各シール部材１３０は、切欠段部１３２を備え、切欠段部１３２を介してクリーニングブレード１２１の各端部の上部及び端面に対して、液密状に当接されている（図５参照）。シール部材１３０が前述のように配置されることにより、クリーニングブレード１２１の両端からは、シール部材１３０の上部が上方に延びるように配置されている。又、両シール部材１３０の離間距離は、中間転写ベルト４３の幅よりも短くされている。
【００２６】
ハウジング１２０は、画像形成装置が画像形成をしている際に位置する、図６に示す第１クリーニング位置と、画像形成はしておらず、クリーニングのみ行う図３に示す第２クリーニング位置との間を揺動可能とされている。すなわち、支持ブラケット１２４の下方には、支持ブラケット１２４の下部面に常時当接する回転カム１５０が回動自在に設けられている。回転カム１５０の回転に伴い、カム面１５０ａのカムプロフィールにより、ハウジング１２０は、第１クリーニング位置と第２クリーニング位置との往復移動が可能である。回転カム１５０は、図示しない駆動源であるモータに作動連結されており、図示しない制御装置の前記モータの制御により、回転カム１５０を介してのハウジング１２０の第１クリーニング位置と第２クリーニング位置との移動が可能である。第２クリーニング位置の定義は、後述する。
【００２７】
なお、回転カム１５０は、一対の支持ブラケット１２４のそれぞれに対応して設けても良く、或いは、一方の支持ブラケット１２４に対してのみ、設けるようにしてもよい。
又、回転カム１５０に限定するものではなく、直線状に移動するカムで、ハウジング１２０を揺動したり、或いは、支持ブラケット１２４をモータ等で正逆回転することにより、第１及び第２クリーニング位置に変更したりしてもよい。
【００２８】
ハウジング１２０が、第１及び第２クリーニング位置に位置するときのいずれも、クリーニングブレード１２１の先端は前記揺動中心からの距離が同じであり、中間転写ベルト４３に対しカウンタ当接されて、クリーニング条件は一定とされている。この結果、中間転写ベルト４３上の転写残トナーが回収除去され、中間転写ベルト４３を次の画像形成工程に備えさせることができる。
【００２９】
なお、前記カウンタ当接時は、中間転写ベルト４３は、両シール部材１３０の間に位置するようにして、クリーニングブレード１２１先端に対して当接される。
図４に示すように、ハウジング１２０内には、スクリュー１２２が配置されている。スクリュー１２２の両端の軸部は両端壁１２０ｅに対してオイルシール１３４、及び軸受１３５により液密状に回動自在に支持されている。スクリュー１２２の一端側の軸部は、一方の端壁１２０ｅから突出され、その突出端にはカップリング部材１２８が固定されている。
【００３０】
カップリング部材１２８は、ハウジング１２０が第１クリーニング位置に位置するときに、駆動系カップリング部材１４４に対して噛合可能に相対可能である。そして、駆動系カップリング部材１４４は、第１クリーニング位置にハウジング１２０が位置するときに、図示しない電磁手段により駆動されて断接制御可能とされている。両カップリング部材が噛合されると、駆動系の図示しないモータの回転力により、スクリュー１２２の回転駆動が可能とされている。
【００３１】
図４に示すようにハウジング１２０において、底壁１２０ｃの一端側には、排出口部１２０ｆが形成されている。排出口部１２０ｆの下部は、底壁１２０ｃから下方に突出され、同下部には、可撓性の排出チューブ１４０が連結されている。排出口部１２０ｆに対応する底壁１２０ｃの上面には、リブとしての隔壁リブ１２０ｇが形成されている。隔壁リブ１２０ｇにより、円弧状の底壁１２０ｃと、端壁１２０ｅにより形成される空間は、スクリュー１２２のフィン１２２ａが配置される貯留部としての貯留室ＣＨ１と排出口部１２０ｆを備えた排出室ＣＨ２とに区画される。
【００３２】
ここで、第２クリーニング位置とは、図３に示すように、貯留室ＣＨ１に貯留された液体現像剤７０のキャリア液が、開口部１２０ａを介して、クリーニングブレード１２１先端を浸すことができる位置である。
【００３３】
排出チューブ１４０は、図示しない、廃液貯留室に接続されており、中間転写クリーニングユニット１２にて掻き取られた液体現像剤を前記廃液貯留室に排出可能である。
貯留室ＣＨ１、排出室ＣＨ２、排出口部１２０ｆ、及び排出チューブ１４０は排出路を構成する。
【００３４】
さて、上記のように構成された画像形成装置の作用を説明する。
画像形成装置にて印刷する際には、回転カム１５０を制御して、図６に示す中間転写クリーニングユニット１２（すなわち、ハウジング１２０）を第１クリーニング位置に位置させる。この状態で、図４に示す、カップリング部材１２８、駆動系カップリング部材１４４とを互いに噛合させる。そして、画像形成装置により、画像形成を行う。この画像形成時には、中間転写ベルト４３が移動されて、図６に示すように、中間転写ベルト４３上にある転写残トナー及びキャリア液が回収除去される。図６に示す、第１クリーニング位置では、ハウジング１２０が、第２クリーニング位置に位置する場合よりも立っているため、液体現像剤７０のキャリア液の液面は、クリーニングブレード１２１の中央部よりも下方にある。この状態では、スクリュー１２２は、回転駆動されて、回収された液体現像剤７０のキャリア液及びトナーは、回転するスクリュー１２２により、隔壁リブ１２０ｇを超えて、貯留室ＣＨ１から、排出室ＣＨ２に移動され、排出口部１２０ｆ、排出チューブ１４０を介して、前記廃液貯留室に排出される。
【００３５】
画像形成装置が長期に亘って不使用となっていると、貯留室ＣＨ１に貯留された液体現像剤は、キャリア液とトナーが分離し、キャリア液は、貯留された液体現像剤７０の上部に集まる。
【００３６】
このように、画像形成装置が長期に亘って不使用となっていた後に、印刷を開始する場合は、印刷を開始する前に、先ず、図示しない制御装置により、電磁手段を制御して、図４に示すカップリング部材１２８から駆動系カップリング部材１４４を離間させた状態にする。
【００３７】
そして、図示しない制御装置にて回転カム１５０を制御して、図３に示す中間転写クリーニングユニット１２（すなわち、ハウジング１２０）を第２クリーニング位置に位置させる。又、併せて、中間転写ベルト４３を駆動する。
【００３８】
すると、貯留室ＣＨ１に貯留された、液体現像剤７０のキャリア液が、図３に示すように、開口部１２０ａを介して、クリーニングブレード１２１先端を浸す。又、中間転写ベルト４３が駆動されるため、中間転写ベルト４３の転写残トナーもクリーニングブレード１２１先端にて掻き取ると同時にクリーニングブレード１２１先端は、キャリア液に浸される。このため、クリーニングブレード１２１先端に付着したトナーは、掻き取られた転写残トナーと、浸されたキャリア液にてフラッシング（洗浄）され、開口部１２０ａを介して、貯留室ＣＨ１に排出される。
【００３９】
なお、クリーニングブレード１２１先端が中間転写ベルト４３に対してカウンタ当接されている際には、中間転写ベルト４３は、両シール部材１３０の間に配置される。このため、クリーニングブレード１２１先端（幅方向先端）において、長手方向両端からのトナー、及びキャリア液の漏れが防止できる。
【００４０】
なお、本発明は、前記実施形態に限定されるものではなく、前記実施形態を、下記のように変更してもよい。
○  前記実施形態では、貯留室ＣＨ１は、開口部１２０ａと対応して設けているが、貯留室ＣＨ１と、開口部１２０ａとは、ずらして配置してもよい。
【００４１】
○  前記実施形態では、中間転写ベルト４３の中間転写クリーニングユニット１２に具体化したが、例えば、潜像担持体としての感光体ドラム５１のトナーを除去するクリーニング装置５６に具体化してもよい。この場合、周面部材は、感光体ドラム５１の周面を構成する部材である。
【図面の簡単な説明】
【００４２】
【図１】本発明を具体化した実施形態の湿式画像形成装置の概略構成図。
【図２】同じく第１の画像形成手段の概略図。
【図３】同じく中間転写クリーニングユニットの概略横断面図。
【図４】同じく中間転写クリーニングユニットの概略縦断面図。
【図５】同じく中間転写クリーニングユニットの概略斜視図。
【図６】同じく中間転写クリーニングユニットの概略横断面図。
【符号の説明】
【００４３】
１２…中間転写クリーニングユニット（クリーニングユニット）
４２…従動ローラ（回転体）
４３…中間転写ベルト（周面部材）
１２０ｇ…隔壁リブ（リブ）
１２１…クリーニングブレード
ＣＨ１…貯留室（貯留部、搬送路）
【図１】
2005338734.tif 000003
【図２】
2005338734.tif 000004
【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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