(57)【要約】【課題】遊技機島上部で遊技球を広く分散して多量に貯留することができ、遊技機島の高さも極力抑えることが可能となり、各遊技機を所定数ずつグループ化した補給単位毎に個別に遊技球を貯留した状態のまま動力で搬送することで、遊技球の滞留を防ぐと共に遊技球を効率良く迅速に各遊技機に適切できめ細かく補給することができる遊技球補給装置を提供する。【解決手段】遊技機島上部で遊技球を貯留した状態で遊技機島長手方向に搬送する搬送手段４１を備え、搬送手段４１は、揚送装置３０を起点として各遊技機２０の上方に沿って延ばした搬送路４２内に、該搬送路４２内で遊技球を多重に積層可能な状態で動力により搬送する駆動体４５を設けて成る搬送ユニット４１ａ，４１ｂ…を、複数平行に延びる状態に並設して構成する。各搬送ユニット４１ａ，４１ｂ…は、各遊技機２０を隣接し合う所定数ずつグループ化した補給単位毎にそれぞれ個別に対応させて設置する。【選択図】図１
2005027792.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の遊技機を並設して成る遊技機島に設置され、該遊技機島に立設してある揚送装置により遊技機島上部に揚送された遊技球を、各遊技機まで搬送して補給するための遊技球補給装置において、
前記遊技機島上部で遊技球を貯留した状態で遊技機島長手方向に搬送する搬送手段を備え、
前記搬送手段は、前記揚送装置を起点として前記各遊技機の上方に沿って延ばして設置した搬送路内に、該搬送路内で遊技球を多重に積層可能な状態で動力により搬送する駆動体を設けて成る搬送ユニットを、複数平行に延びる状態に並設して成ることを特徴とする遊技球補給装置。
【請求項２】
前記各搬送ユニットを、前記各遊技機を隣接し合う所定数ずつグループ化した補給単位毎にそれぞれ個別に対応させて設置したことを特徴とする請求項１に記載の遊技球補給装置。
【請求項３】
前記各搬送ユニットを、それぞれ全長が所定長さずつ異なる大きさに形成し、
前記各搬送ユニットの始端側を、それぞれ前記揚送装置を起点として揃えて配置し、遊技機島長手方向に所定長さおきに分散して配置される各搬送ユニットの終端側に、各終端側の下方付近にそれぞれ位置する前記各補給単位毎に対応して、各補給単位の遊技機に遊技球を補給する補給手段を設けたことを特徴とする請求項１または２に記載の遊技球補給装置。
【請求項４】
前記補給手段は、前記搬送ユニットにより搬送された遊技球を受け入れ一時貯留する貯留部と、該貯留部よりその下方に位置する前記補給単位内の各遊技機に向かって傾斜して延び、前記貯留部の遊技球を各遊技機に補給する補給樋とから成ることを特徴とする請求項３に記載の遊技球補給装置。
【請求項５】
前記補給手段の貯留部に、前記補給樋も含めて貯留部が遊技球で満杯になった際に、該貯留部から溢れ出る遊技球を遊技機島下部に設けてある下部貯留タンクまで落下させるオーバーフロー経路の入口を連通させたことを特徴とする請求項４に記載の遊技球補給装置。
【請求項６】
前記補給手段の貯留部の容量を、前記各搬送ユニット毎の終端側が前記揚送装置である起点から遠ざかるにしたがい大きくなるように設定したことを特徴とする請求項４または５に記載の遊技球補給装置。
【請求項７】
前記補給手段の補給樋は、前記貯留部の両側より遊技機島長手方向と平行な左右方向に向かいそれぞれ分岐して左右一対に延び、各補給樋の途中をそれぞれ遊技球が落下する分配経路を介して前記各遊技機に接続したことを特徴とする請求項４，５または６に記載の遊技球補給装置。
【請求項８】
前記駆動体を駆動する動力源を、前記各搬送ユニット毎に前記揚送装置を起点とした前記搬送路の終端側に設けたことを特徴とする請求項１，２，３，４，５，６または７に記載の遊技球補給装置。
【請求項９】
前記各搬送ユニットは、それぞれ前記搬送路の全長に亘って、前記駆動体であるコイルバネを回転可能な状態に設けて成り、
前記コイルバネの内径を、その内側で遊技球が多重に積層可能な大きさとし、該コイルバネの内側に進入した遊技球は、コイルバネの内周側からピッチ間の間隙に一部が入り込み、その上に多重に積層可能な状態で搬送されることを特徴とする請求項１，２，３，４，５，６，７または８に記載の遊技球補給装置。
【請求項１０】
前記コイルバネの始端側を、前記揚送装置に対向する位置に回転可能に配する一方、該コイルバネの終端側を、島端側に向けて延ばして、前記始端側から終端側へ遊技球を搬送する方向に回転させる動力源に連結したことを特徴とする請求項９に記載の遊技球補給装置。
【請求項１１】
前記搬送路の少なくとも一部を透明材質で形成したことを特徴とする請求項１，２，３，４，５，６，７，８，９または１０に記載の遊技球補給装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、複数の遊技機を並設して成る遊技機島に設置され、該遊技機島に立設してある揚送装置により遊技機島上部に揚送された遊技球を、各遊技機まで搬送して補給するための遊技球補給装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来の遊技機島では、例えば、特許文献１，２に開示されているように、揚送装置により遊技機島上部に揚送された遊技球は、遊技機島上部に配設された大容量の上部貯留タンクや中継タンクに貯留されてから、遊技機島上部に斜設された補給樋を介して各遊技機に供給されていた。ここで補給樋は、上部貯留タンクや中継タンク内の球を順次流下させるだけの樋であり、球が積み重ならず単に１段に広がる状態で流下すべく底浅に形成されていた。
【０００３】
また、前記補給樋の代わりに、遊技機島上部に揚送された遊技球を動力により強制的に搬送する装置として、例えば、特許文献３，４に開示されているような装置も知られている。これらは、遊技機島長手方向に沿って延びるように設置した無端ベルトや螺旋体の回転駆動によって、遊技球を各遊技機まで搬送するものであり、特許文献３に開示された無端ベルトでは、その搬送面上に遊技球が１段に並ぶ状態で搬送され、特許文献４に開示された螺旋体では、その螺旋凸状間のピッチに遊技球が１段に入り込んだ状態で搬送されるように構成されていた。
【０００４】
【特許文献１】
特開平９−２７６５２６号公報
【特許文献２】
特開平９−１５５０５１号公報
【特許文献３】
実開平２−９１５９２号公報
【特許文献４】
実公昭４７−１７６１７号公報
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、前記特許文献１，２に開示された従来の技術では、補給樋が全長に亘るよう配設されるにも拘わらず、補給樋自体には遊技球を余分に貯留することができず、しかも遊技球の搬送を自然流下に頼るので、多量の遊技球を迅速に搬送して補給することは困難であり、同じ遊技機島内で複数の遊技機が同時期に大当たり（いわゆるフィーバー）となり、多量の賞球の払い出しが集中したような場合には、各遊技機への遊技球の補給が間に合わなくなる虞があった。
【０００６】
また、遊技機島上部に揚送された遊技球は、大容量の上部貯留タンクや中継タンクに一括集中して貯留されるために、上部貯留タンク等の内部で一部の遊技球がいわゆる死球となって補給樋に導かれずに長期間残留し、そのまま遊技球が錆ついてしまったり、それが球詰まりの原因となって各遊技機への遊技球の補給が阻害される虞もあった。
【０００７】
また、遊技機島上部に設ける前記上部貯留タンクは、遊技機島内には余分なスペースがない関係上、島最上端より上方に大きく出っ張るように配置され、さらに、上部貯留タンクに球を揚送するための揚送装置の上端は、前記上部貯留タンクの上面側よりも高い位置に配置させる必要があるので、遊技機島の高さが非常に高くなる。そのため、遊技場の建設にあたっては特別に高い天井高を確保しなければならず、また、既存の一般的な天井高の店舗を、後から遊技場に改装することは極めて困難であった。
【０００８】
さらに、前記補給樋の代わりに遊技球を搬送する装置として、前記特許文献３，４に開示された従来の技術では、動力により強制的に遊技球を搬送するものではあるが、前記補給樋の場合と同様に、遊技球が搬送経路の全長に亘り１段に並んだ状態で搬送されるので、遊技球を余分に貯留することができず、結局は前述した大容量の上部貯留タンク等と組み合わせなければならず、多量の遊技球を各遊技機まで迅速に補給するには限界があった。
【０００９】
特に、多数の遊技機を並設して成る遊技機島では、それだけ搬送経路の距離が長くなるにもかかわらず、従来の補給樋にせよ搬送装置にせよ何れも、１つの搬送経路だけでまとめて遊技球を搬送してから、搬送経路の途中にて遊技球を個々の遊技機に分配していたため、遊技球の搬送効率も分配効率も良くなく、個々の遊技機に対して実際の必要量に応じるように、適切にきめ細かく遊技球を迅速に補給することは困難であった。
【００１０】
本発明は、以上のような従来技術が有する問題点に着目してなされたもので、遊技機島上部において局所的に集中するような遊技球の貯留形態を廃して、遊技球を広く分散して多量に貯留することができ、遊技機島の高さも極力抑えることが可能となり、各遊技機を所定数ずつグループ化した補給単位毎に個別に遊技球を貯留した状態のまま動力で搬送することにより、遊技球の滞留を防ぐと共に遊技球を効率良く迅速に各遊技機に適切できめ細かく補給することができる遊技球補給装置を提供することを目的としている。
【００１１】
【課題を解決するための手段】
前述した目的を達成するための本発明の要旨とするところは、以下の各項に存する。
［１］複数の遊技機（２０）を並設して成る遊技機島（１０）に設置され、該遊技機島（１０）に立設してある揚送装置（３０）により遊技機島上部に揚送された遊技球を、各遊技機（２０）まで搬送して補給するための遊技球補給装置（４０）において、
前記遊技機島上部で遊技球を貯留した状態で遊技機島長手方向に搬送する搬送手段（４１）を備え、
前記搬送手段（４１）は、前記揚送装置（３０）を起点として前記各遊技機（２０）の上方に沿って延ばして設置した搬送路（４２）内に、該搬送路（４２）内で遊技球を多重に積層可能な状態で動力により搬送する駆動体（４５）を設けて成る搬送ユニット（４１ａ，４１ｂ…）を、複数平行に延びる状態に並設して成ることを特徴とする遊技球補給装置（４０）。
【００１２】
［２］前記各搬送ユニット（４１ａ，４１ｂ…）を、前記各遊技機（２０）を隣接し合う所定数ずつグループ化した補給単位毎にそれぞれ個別に対応させて設置したことを特徴とする［１］に記載の遊技球補給装置（４０）。
【００１３】
［３］前記各搬送ユニット（４１ａ，４１ｂ…）を、それぞれ全長が所定長さずつ異なる大きさに形成し、
前記各搬送ユニット（４１ａ，４１ｂ…）の始端側を、それぞれ前記揚送装置（３０）を起点として揃えて配置し、遊技機島長手方向に所定長さおきに分散して配置される各搬送ユニット（４１ａ，４１ｂ…）の終端側に、各終端側の下方付近にそれぞれ位置する前記各補給単位毎に対応して、各補給単位の遊技機（２０）に遊技球を補給する補給手段（５０）を設けたことを特徴とする［１］または［２］に記載の遊技球補給装置（４０）。
【００１４】
［４］前記補給手段（５０）は、前記搬送ユニット（４１ａ，４１ｂ…）により搬送された遊技球を受け入れ一時貯留する貯留部（５１）と、該貯留部（５１）よりその下方に位置する前記補給単位内の各遊技機（２０）に向かって傾斜して延び、前記貯留部（５１）の遊技球を各遊技機（２０）に補給する補給樋（５２）とから成ることを特徴とする［３］に記載の遊技球補給装置（４０）。
【００１５】
［５］前記補給手段（５０）の貯留部（５１）に、前記補給樋（５２）も含めて貯留部（５１）が遊技球で満杯になった際に、該貯留部（５１）から溢れ出る遊技球を遊技機島下部に設けてある下部貯留タンク（７０）まで落下させるオーバーフロー経路（５６）の入口を連通させたことを特徴とする［４］に記載の遊技球補給装置（４０）。
【００１６】
［６］前記補給手段（５０）の貯留部（５１）の容量を、前記各搬送ユニット（４１ａ，４１ｂ…）毎の終端側が前記揚送装置（３０）である起点から遠ざかるにしたがい大きくなるように設定したことを特徴とする［４］または［５］に記載の遊技球補給装置（４０）。
【００１７】
［７］前記補給手段（５０）の補給樋（５２）は、前記貯留部（５１）の両側より遊技機島長手方向と平行な左右方向に向かいそれぞれ分岐して左右一対に延び、各補給樋（５２）の途中をそれぞれ遊技球が落下する分配経路（５３，５４）を介して前記各遊技機（２０）に接続したことを特徴とする［４］，［５］または［６］に記載の遊技球補給装置（４０）。
【００１８】
［８］前記駆動体（４５）を駆動する動力源（４９）を、前記各搬送ユニット（４１ａ，４１ｂ…）毎に前記揚送装置（３０）を起点とした前記搬送路（４２）の終端側に設けたことを特徴とする［１］，［２］，［３］，［４］，［５］，［６］または［７］に記載の遊技球補給装置（４０）。
【００１９】
［９］前記各搬送ユニット（４１ａ，４１ｂ…）は、それぞれ前記搬送路（４２）の全長に亘って、前記駆動体（４５）であるコイルバネ（４５）を回転可能な状態に設けて成り、
前記コイルバネ（４５）の内径を、その内側で遊技球が多重に積層可能な大きさとし、該コイルバネ（４５）の内側に進入した遊技球は、コイルバネ（４５）の内周側からピッチ間の間隙に一部が入り込み、その上に多重に積層可能な状態で搬送されることを特徴とする［１］，［２］，［３］，［４］，［５］，［６］，［７］または［８］に記載の遊技球補給装置（４０）。
【００２０】
［１０］前記コイルバネ（４５）の始端側を、前記揚送装置（３０）に対向する位置に回転可能に配する一方、該コイルバネ（４５）の終端側を、島端側に向けて延ばして、前記始端側から終端側へ遊技球を搬送する方向に回転させる動力源（４９）に連結したことを特徴とする［９］に記載の遊技球補給装置（４０）。
【００２１】
［１１］前記搬送路（４２）の少なくとも一部を透明材質で形成したことを特徴とする［１］，［２］，［３］，［４］，［５］，［６］，［７］，［８］，［９］または［１０］に記載の遊技球補給装置（４０）。
【００２２】
前記本発明は次のように作用する。
前記［１］に記載の遊技球補給装置（４０）によれば、遊技機島（１０）において、揚送装置（３０）により遊技機島上部に揚送された遊技球を、搬送手段（４１）により各遊技機（２０）まで搬送することができる。ここで搬送手段（４１）は、前記揚送装置（３０）を起点として各遊技機（２０）の上方に沿って延ばして設置した搬送路（４２）内に、遊技球を多重に積層可能な状態で動力により搬送する駆動体（４５）を設けた搬送ユニット（４１ａ，４１ｂ…）が、複数平行に延びる状態に並設される。
【００２３】
各搬送ユニット（４１ａ，４１ｂ…）は、それぞれ独立に遊技球を搬送することができ、各搬送ユニット（４１ａ，４１ｂ…）毎に、それぞれの搬送路（４２）内で遊技球は多重に積層した状態で貯留されて搬送されるので、遊技機島上部に貯留された遊技球は遊技機島長手方向に分散することになる。
【００２４】
それにより、従来技術の上部貯留タンク（３１）のように、局所的に遊技球を多量に貯留させる必要がなくなり、上部貯留タンク（３１）の容量を小さくすることができるので、上部貯留タンク（３１）により定まっていた遊技機島（１０）全高を低く抑えることができる。また、大容量の上部貯留タンク（３１）内で、一部の遊技球がいわゆる死球として長期間残留してしまうような事態もなくなる。
【００２５】
また、各搬送ユニット（４１ａ，４１ｂ…）毎に、搬送路（４２）内で多重に積層した遊技球は、動力による駆動体（４５）の駆動に伴い、多重に積層した状態のまま搬送路（４２）内を遊技機島長手方向に沿って搬送される。そのため、従来技術では上部貯留タンク（３１）から遠い遊技機（２０）までは搬送時間が余計にかかったが、本遊技球補給装置（４０）では、遊技機島長手方向に分散して貯留されている遊技球がそのまま移動するので、遊技機島長手方向に亘るほぼ全域において、何処でも少ない搬送時間で各遊技機（２０）まで効率良く迅速に遊技球を搬送することが可能となる。
【００２６】
また、前記［２］に記載したように、各搬送ユニット（４１ａ，４１ｂ…）を、隣接し合う複数の遊技機（２０）を所定数ずつグループ化した補給単位毎にそれぞれ個別に対応させて設置すると良い。それにより、従来技術のような１つの搬送経路だけではなく、互いに平行に延びる複数の各搬送ユニット（４１ａ，４１ｂ…）により、個々の遊技機（２０）において実際必要な補給量に応じるように、遊技球を適切にきめ細かく各遊技機（２０）まで迅速に搬送することが可能となる。
【００２７】
また、前記［３］に記載したように、各搬送ユニット（４１ａ，４１ｂ…）を、それぞれ全長が所定長さずつ異なる大きさに形成しておき、各搬送ユニット（４１ａ，４１ｂ…）の始端側を、それぞれ前記揚送装置（３０）を起点として揃えて配置すると、各搬送ユニット（４１ａ，４１ｂ…）の終端側は、それぞれ遊技機島長手方向の所定長さおきに分散して配置されることになる。ここで異なる「大きさ」とは、全長（長さ）のみならず、断面積や全体の容積をも含む概念である。
【００２８】
このように、遊技機島長手方向に分散して配置される各搬送ユニット（４１ａ，４１ｂ…）の終端側に、各終端側のちょうど下方付近にそれぞれ位置する各補給単位毎に対応して、各補給単位の遊技機（２０）に遊技球を補給する補給手段（５０）を設けると良い。それにより、各搬送ユニット（４１ａ，４１ｂ…）毎に搬送した遊技球を、それぞれ分散して位置する各搬送ユニット（４１ａ，４１ｂ…）の終端側から補給手段（５０）により、動力を使うことなく間近に位置する補給単位毎の各遊技機（２０）に導くようにして補給することができる。
【００２９】
前記補給手段（５０）は具体的には例えば、前記［４］に記載したように、前記搬送ユニット（４１ａ，４１ｂ…）により搬送された遊技球を受け入れ一時貯留する貯留部（５１）と、該貯留部（５１）よりその下方に位置する前記補給単位内の各遊技機（２０）に向かって傾斜して延び、前記貯留部（５１）の遊技球を各遊技機（２０）に補給する補給樋（５２）とから構成すると良い。
【００３０】
このように前記搬送ユニット（４１ａ，４１ｂ…）のみならず、補給手段（５０）でも貯留部（５１）により、搬送された後の遊技球を各遊技機（２０）に分配する前に所定量貯留できるようにすれば、急に各遊技機（２０）で遊技球が必要になった場合でも、前記搬送ユニット（４１ａ，４１ｂ…）による搬送を待たずして、各遊技機（２０）に遊技球を補給することが可能となる。ここで貯留部（５１）の容量はさほど大きくする必要はなく、遊技球を流下させる補給樋（５２）に対して、即座にある程度まとめて遊技球を供給できる程度であれば足りる。
【００３１】
また、前記［５］に記載したように、前記補給手段（５０）の貯留部（５１）に、前記補給樋（５２）も含めて貯留部（５１）が遊技球で満杯になった際に、該貯留部（５１）から溢れ出る遊技球を遊技機島下部に設けてある下部貯留タンク（７０）まで落下させるオーバーフロー経路（５６）の入口を連通させると良い。
【００３２】
それにより、各遊技機（２０）への補給箇所に余分に搬送された遊技球を、オーバーフロー経路（５６）を介して下部貯留タンク（７０）まで円滑に還元することができ、遊技機島上部における余分な遊技球の貯留をなくすと共に、補給手段（５０）において最適な貯留量を維持することができる。
【００３３】
また、前記［６］に記載したように、前記補給手段（５０）の貯留部（５１）の容量を、前記各搬送ユニット（４１ａ，４１ｂ…）毎の終端側が前記揚送装置（３０）である起点から遠ざかるにしたがい大きくなるように設定すれば、起点から遠いほど各搬送ユニット（４１ａ，４１ｂ…）による遊技球の搬送に時間がかかる不具合を相殺することができる。すなわち、起点に遠い分だけ搬送が遅れても、搬送されるまでの間はより多くの遊技球を貯留できる貯留部（５１）から補給樋（５２）に必要な量の遊技球を供給することが可能となる。
【００３４】
また、前記［７］に記載したように、前記補給手段（５０）の補給樋（５２）は、前記貯留部（５１）の両側より遊技機島長手方向と平行な左右方向にそれぞれ分岐させて左右一対に延ばし、各補給樋（５２）の途中をそれぞれ遊技球が落下する分配経路（５３，５４）を介して各遊技機（２０）に接続すれば、補給樋（５２）を流下する遊技球を分配経路（５３，５４）によって各遊技機（２０）まで簡易かつ迅速に直接補給することができる。
【００３５】
また、前記［８］に記載したように、前記駆動体（４５）を駆動する動力源（４９）を、前記各搬送ユニット（４１ａ，４１ｂ…）毎に揚送装置（３０）を起点とした前記搬送路（４２）の終端側に設ければ、遊技機島上部において前記揚送装置（３０）付近の限られた配置スペースが、嵩張る動力源（４９）によって占められることがない。
【００３６】
また、前記搬送ユニット（４１ａ，４１ｂ…）は具体的には例えば、前記［９］に記載したように、前記搬送路（４２）の全長に亘って、前記駆動体（４５）であるコイルバネ（４５）を回転可能な状態に設けて成るものとし、コイルバネ（４５）の内径を、その内側で遊技球が多重に積層可能な大きさに設定すると良い。
【００３７】
前記コイルバネ（４５）の内側に進入した遊技球は、コイルバネ（４５）の内周側からピッチ間の間隙に一部が入り込み、その上に多重に積層可能な状態で搬送される。このような簡単な構成により、遊技球を貯留した状態で遊技機島長手方向に効率良く搬送することができる。
【００３８】
ここで前記［１０］に記載したように、前記コイルバネ（４５）の始端側を、揚送装置（３０）に対向する位置に回転可能に配して、前記コイルバネ（４５）の終端側を、島端側に向けて延ばして動力源（４９）に連結すると良い。動力源（４９）によりコイルバネ（４５）は、その始端側から終端側へ遊技球を搬送する方向に回転する。従って、コイルバネ（４５）の始端側からその内側に導入された遊技球は、コイルバネ（４５）の回転駆動に伴い揚送装置（３０）に対向する位置から島端側に向けて順に送り出される。
【００３９】
このようにコイルバネ（４５）の始端側を、遊技球を導入し得る位置で自由に回転可能とし、コイルバネ（４５）の終端側を、動力源（４９）に動力伝達可能に連結した構造によれば、遊技機島（１０）の全長に応じてコイルバネ（４５）を長く設定しても、コイルバネ（４５）全体に無理な力をかけることなく確実に回転駆動させることができる。
【００４０】
さらにまた、前記［１１］に記載したように、前記搬送路（４２）の少なくとも一部を透明材質で形成すれば、外部より搬送路（４２）の内側の様子を確認することが可能となり、容易に保守・点検を行うことができる。
【００４１】
【発明の実施の形態】
以下、図面に基づき本発明を代表する一実施の形態を説明する。
図１〜図１１は、本発明の一実施の形態を示している。
図１および図２に示すように、本実施の形態に係る遊技機島１０は、複数の遊技機２０を並設して成り、各遊技機２０を背中合わせに組み付ける島枠１０ａは、遊技場のフロア上に構築される。ここで遊技機２０は、ハンドル２０ａの回転操作により遊技盤面上に遊技球（パチンコ球）を打ち出して入賞を楽しむパチンコ機である。また、隣接する遊技機２０の間の隙間には、遊技媒体である遊技球を貸し出すための球貸機２１が配設されている。
【００４２】
図１に示すように、島枠１０ａのうち遊技機島下部は、フロア上に立設される筐体フレーム１１によりフロア面との間に下部空間を空けて配設される箱状枠形に形成されており、その内部は多量の遊技球を貯留する下部貯留タンク７０として構成されている。また、筐体フレーム１１の途中には、略水平に延びる天板１２が組み付けられており、天板１２上に延びる各筐体フレーム１１の上端間には、遊技機島長手方向に互いに平行に延びる島木１３が架設されている。
【００４３】
遊技機島上部である島木１３には、各遊技機２０毎に対応して区分けされた幕板１４が開閉可能に取り付けられている。この幕板１４の正面側には、対応する遊技機２０から収集される各種データの一部を表示できる機能を付加した多機能な呼出ランプ１５が取り付けられており、幕板１４の裏面側には、対応する遊技機２０や球貸機２１の各種動作や信号の送受信を検知したり監視するデータ収集装置１６が取り付けられている。呼出ランプ１５とデータ収集装置１６とは、幕板１４を間にして表裏に近接しており、幕板１４の厚み程度の極めて短い配線により連結されている。
【００４４】
遊技機島中部である天板１２上に、遊技機２０および球貸機２１は並設される。また、前後２列に並ぶ遊技機２０の背面間には、球貸機２１に取り込まれた紙幣を島端まで遊技機島長手方向に搬送する紙幣搬送装置２２と、同じく球貸機２１に取り込まれた硬貨を島端まで遊技機島長手方向に搬送する硬貨搬送装置２３とが、上下に離隔して並ぶように配設されている。また、遊技機島１０の一端には、前記紙幣搬送装置２２や硬貨搬送装置２３により島端まで搬送された紙幣と硬貨を分別して収納する金庫２４（図２参照）が設置されている。
【００４５】
図２に示すように、遊技機島上部には、本発明の根幹を成す遊技球補給装置４０と上部貯留タンク３１が設置されている。後述するが上部貯留タンク３１は、従来のものとは異なり小さい容量に形成されている。また、遊技機島１０の他端には、景品球計数機２５が設置されている。景品球計数機２５は、その景品球投入口２６から投入された遊技球を計数し、遊技場の管理コンピューターに計数結果を送信し、また計数結果を表示部に目視可能に表示したり、印刷したレシート等を払い出す装置である。
【００４６】
遊技機島１０の中央部には、前述した遊技機島下部の下部貯留タンク７０から導かれた遊技球を研磨しながら遊技機島上部の上部貯留タンク３１に揚送するための研磨揚送装置（揚送装置）３０が立設されている。研磨揚送装置３０は、具体的には例えば、上下方向に延ばして掛け渡した無端環状の揚送ベルトと、その搬送面に対向して張設した研磨ベルトとを備え、両ベルト間に挟持した遊技球を揚送ベルトの回転駆動に伴い研磨しながら揚送する装置である。
【００４７】
研磨揚送装置３０の下部には、下部貯留タンク７０から供給される遊技球を受け入れる球導入口３０ａが設けられており、上部にある排出口（図示せず）は、上部貯留タンク７０内に遊技球を排出する状態に設けられている。なお、本実施の形態における研磨揚送装置３０は、研磨装置と揚送装置を兼用するように構成したものであるが、例えば、揚送装置とは別に遊技球を研磨する研磨装置を遊技機島１０の適所に配設してもかまわない。
【００４８】
遊技球補給装置４０は、前記研磨揚送装置３０で揚送されて上部貯留タンク３１に貯留された遊技球を、該遊技球補給装置４０自体でも貯留するような状態で各遊技機２０まで搬送して補給するための装置である。なお、遊技機２０が有価価値カード専用のＣＲ機であって、球貸機２１がカードユニットである場合、遊技球補給装置４０は各遊技機２０にのみ遊技球を補給するが、遊技機２０がＣＲ機以外の機種であって、球貸機２１から遊技球が貸し出される場合、各遊技機２０のみならず各球貸機２１にも遊技球を補給するように構成されることになる。本実施の形態では、前者の場合を例に説明する。
【００４９】
図１および図２に示すように、遊技球補給装置４０は、遊技機島上部で遊技球を貯留した状態で遊技機島長手方向に搬送する搬送手段４１を有する。搬送手段４１は、前記研磨揚送装置３０の上端部を起点として各遊技機２０の上方に沿って延ばして設置した搬送路４２内に、該搬送路４２内で遊技球を多重に積層可能な状態で動力により搬送する駆動体であるコイルバネ４５を設けて成る。
【００５０】
ここで１本ずつ組み合わされる搬送路４２とコイルバネ４５が１組の搬送ユニットを成し、遊技機島上部において複数の搬送ユニットが横一列に隣接し合い平行に延びる状態に並設されている。本実施の形態では、遊技機島１０のほぼ中央に立設された研磨揚送装置３０を間にして、遊技機島１０の両側にそれぞれ３組ずつの搬送ユニットが左右対称に延びるように配設されている。
【００５１】
すなわち、図３において、遊技機島１０の研磨揚送装置３０より左側には、互いに長さの異なる３組の搬送ユニット４１ａ，４１ｂ，４１ｃが横一列に並設され、遊技機島１０の研磨揚送装置３０より右側には、同様に３組の搬送ユニット４０ｄ，４０ｅ，４０ｆが横一列に並設されている。さらに、各搬送ユニット４１ａ〜ｆに沿って、それぞれ搬送手段４１により搬送された遊技球を受け入れて、各遊技機２０に分配するための補給手段５０が設けられている。以下、遊技機島１０の左側半分を主に説明する。
【００５２】
搬送手段４１は、搬送路４２の全長に亘って、駆動体であるコイルバネ４５を回転可能な状態に設けて成る。ここで搬送路４２は、例えば、下側が円形で上側が平らに開口し、上側の開口部分を細幅状の透明の平板蓋で閉じるようなＵ字形断面としたり、あるいは円形断面の丸パイプから構成しても良い。何れの形状であっても、コイルバネ４５を収める円形部分の寸法は、コイルバネ４５の外径より若干大きめに設定して自由に回転できる形状とする。
【００５３】
コイルバネ４５は、金属線材を螺旋状に曲げて形成したものであり、コイルバネ４５の内径は、その内側に遊技球が多重に積層可能な大きさに設定されている（図１参照）。それにより、コイルバネ４５の内側に導入された遊技球は、コイルバネ４５の内周側からピッチ間の間隙に一部が入り込み、その上に多重に積層可能な状態で搬送路４２に沿って搬送されるようになっている。
【００５４】
図８，図２〜図４に示すように、搬送路４２の始端側４２ａは、上部貯留タンク３１の内部に連通して研磨揚送装置３０の上端部に対向する位置に配設され、また、搬送路４２の終端側４２ｂは、島端側に向けて延ばされた所定の位置に配設されている。搬送路４２の始端側４２ａは、上向きに開口した球入口部４３が開設され、搬送路４２の終端側４２ｂには、その下側が切り欠かれて球出口部４４が開設されている。
【００５５】
コイルバネ４５の始端側４５ａは、前記搬送路４２の始端側４２ａの内部で自由に回転可能に配されている。詳しくは、コイルバネ４５の始端側４５ａには、後述するワイヤー４６の一端を固定するための円筒形の始端末ブラケット４７（図１０参照）が差し込むように取り付けられている。この始端末ブラケット４７が、コイルバネ４５の始端側４５ａの末端開口を塞ぐようにして、前記上部貯留タンク３１に対向する位置に自由に回転可能に配されている。
【００５６】
一方、コイルバネ４５の終端側４５ｂは、前記搬送路４２の終端側４２ｂよりも島端側に延出して、駆動モータ４９に連結されている。駆動モータ４９は、コイルバネ４５をその始端側４５ａから終端側４５ｂへ遊技球を搬送する方向に回転させる動力源である。詳しくは、コイルバネ４５の終端側４５ｂには、次述するワイヤー４６の他端を固定するための円筒形の終端末ブラケット４８が差し込むように取り付けられている。
【００５７】
図９に示すように、終端末ブラケット４８は、前記始端末ブラケット４７と異なり、駆動モータ４９の出力軸に直接一体に固結されると共に、コイルバネ４５の終端側４５ｂを外嵌させた状態で溶接する円筒形のバネ連結部４８ａと、ワイヤー４６の他端を抜け止めした状態で前記バネ連結部４８ａの内側に差し込み一体に固定するワイヤー受部４８ｂとから構成されている。なお、本実施の形態では、終端末ブラケット４８を駆動モータ４９の出力軸に直接一体に固結するようにしたが、例えば、歯車等により構成した伝達ないし減速機構を介して、間接的に動力伝達可能に連結するように構成しても良い。
【００５８】
図８に示すように、コイルバネ４５の内側には、該コイルバネ４５の伸びによる最大全長を規制する規制部材として線条形状のワイヤー４６が挿通している。このワイヤー４６の両端は、それぞれ始端末ブラケット４７と終端末ブラケット４８を介して、コイルバネ４５の始端側４５ａと終端側４５ｂに固結されている。ワイヤー４６の両端は、それぞれ始端末ブラケット４７と終端末ブラケット４８の中心に固結されており、ワイヤー４６はコイルバネ４５の内側でその中心軸を通るように延びている。かかるワイヤー４６は、コイルバネ４５の特に遊技球が導入される始端側４５ａにおいて余分に伸びるのを防止するためのものである。
【００５９】
図２〜図４に示すように、搬送手段４１を成す各搬送ユニット４１ａ〜４１ｃは、それぞれ全長が所定長さずつ異なる大きさに形成されており、各搬送ユニット４１ａ〜４１ｃは、各遊技機２０を隣接し合う所定数ずつグループ化した補給単位毎にそれぞれ個別に対応するように設定されている。ここで異なる「大きさ」とは、全長（長さ）のみならず、断面積や全体の容積をも含む概念である。
【００６０】
各搬送ユニット４１ａ〜４１ｃの始端側を、それぞれ前記研磨揚送装置３０を起点として揃えて配置し、遊技機島長手方向に所定長さおきに分散して配置される各搬送ユニット４１ａ〜４１ｃの終端側に、各終端側の下方付近にそれぞれ位置する前記各補給単位毎に対応して、各補給単位の遊技機２０に遊技球を補給する補給手段５０が設けられている。
【００６１】
詳しく言えば、図２において、遊技機島１０の左側半分の遊技機島上部に設置された３組のうち、全長が最も短い搬送ユニット４１ａとその終端側の補給手段５０は、島片面側にて研磨揚送装置３０から島端に向かって数えて４台目までで、前後２列で計８台の遊技機２０をグループ化した第１補給単位に対応している。この搬送ユニット４１ａとその終端側の補給手段５０の詳細は図５に示す。
【００６２】
また、３組のうち中間の長さの搬送ユニット４１ｂとその終端側の補給手段５０は、島片面側にて研磨揚送装置３０から島端に向かって数えて５台目から８台目までで、前後２列で計８台の遊技機２０をグループ化した第２補給単位に対応している。この搬送ユニット４１ｂとその終端側の補給手段５０の詳細は図６に示す。
【００６３】
さらに、３組のうち全長が最も長い搬送ユニット４１ｃとその終端側の補給手段５０は、島片面側にて研磨揚送装置３０から島端に向かって数えて９台目から島端の１２台目までで、前後２列で計８台の遊技機２０をグループ化した第３補給単位に対応している。この搬送ユニット４１ｃとその終端側の補給手段５０の詳細は図７に示す。
【００６４】
補給手段５０は、それぞれ対応する搬送手段４１により搬送された遊技球を受け入れ一時貯留する貯留部５１と、該貯留部５１よりその下方付近に位置する各遊技機２０に向かって傾斜して延び、前記貯留部５１の遊技球を各遊技機２０に補給する補給樋５２とから成る。貯留部５１は、前記搬送路４２の終端側４２ｂにある球出口部４４の真下に配置され、上面側が遊技球を受け入れ可能に開口した平箱状に形成されている。
【００６５】
貯留部５１は、所定量の遊技球を一時貯留できる容量を有し、その底面部は、略中央を境にそれぞれ左右に向かってなだらかに下方に傾斜している。貯留部５１の底面部の左右両端には、遊技機島長手方向と平行な左右方向に向かいそれぞれ分岐して延びる一対の補給樋５２，５２の上流端が連通接続されている。一対の補給樋５２，５２は、それぞれ下方に傾斜して遊技球を流下させるようになっており、前記補給単位のうち半分（前後４台）の遊技機２０に球を補給するように構成されている。
【００６６】
すなわち、各補給樋５２の途中は、それぞれ遊技球が落下する分配経路を介して各遊技機２０に接続されている。詳しくは、各補給樋５２の途中箇所に、その真下に位置する遊技機２０に対応した補給シュート５３が設けられており、補給シュート５３と遊技機２０とは、落下する遊技球を導くジャバラ５４で連通するように接続されている。遊技機２０の背面側上部には、ジャバラ５４の下端が接続された賞球タンク５８が設けられている。
【００６７】
図１１，図５〜図７に示すように、各補給樋５２の上流端には、補給樋５２に遊技球が所定量以上溜まった場合に検知信号を出力する検出手段として、補給球検出センサ５５が設けられている。補給樋５２では、その下流端から上流端にかけて遊技球が溜まってくるが、補給球検出センサ５５が位置する上流側まで遊技球が溜まると、補給球検出センサ５５から検知信号が出力されるようになっている。補給球検出センサ５５は、例えば、被検知物たる遊技球との距離に応じて動作するフォトセンサ等の近接センサや、遊技球の接近を検知する磁気センサ等に構成され、補給樋５２の底面下側にて遊技球とは直接は接触しないように配設されている。
【００６８】
詳しく言えば、補給球検出センサ５５は、補給樋５２の上流側を遊技球が流下する際に、断続的にＯＮとなる一方、補給樋５２が遊技球でいっぱいとなり、補給樋５２の上流側まで遊技球が滞留したりすると継続してＯＮとなり、かかるＯＮ状態が例えば２秒以上継続した際に、後述する制御手段１００に対して補給樋５２の球貯留量がいっぱいである旨の検知信号を出力するように設定されている。
【００６９】
ここで説明上の必要に応じて、前記各搬送ユニット４１ａ〜４１ｃを、それぞれ第１〜第３を付して互いに区別した上で、第１搬送ユニット４１ａの２つの補給球検出センサ５５を、研磨揚送装置３０に近い側から第１補給球検出センサ５５ａ，５５ｂとし、第２搬送ユニット４１ｂの２つの補給球検出センサ５５を、研磨揚送装置３０に近い側から第２補給球検出センサ５５ｃ，５５ｄとし、第３搬送ユニット４１ｃの２つの補給球検出センサ５５を、研磨揚送装置３０に近い側から第３補給球検出センサ５５ｅ，５５ｆとする。
【００７０】
なお、遊技機島１０の研磨揚送装置３０より右側半分についても、前記各搬送ユニット４１ｄ〜４１ｆを、それぞれ第４〜第６を付して互いに区別した上で、前記同様な順番で補給球検出センサ５５を、第４補給球検出センサ５５ｇ，５５ｈ、第５補給球検出センサ５５ｉ，５５ｊ、それに第６補給球検出センサ５５ｋ，５５ｌとする。なお、これらのうち一部は図示省略する。
【００７１】
また、前記貯留部５１には、前記補給樋５２も含めて貯留部５１が遊技球で満杯になった際に、該貯留部５１から溢れ出る遊技球を遊技機島下部にある下部貯留タンク７０まで落下させるオーバーフロー管（経路）５６の球入口５６ａが連通されている。図５〜図６に示すように、球入口５６ａは、そのフランジが貯留部５１の底面よりも上方に突出しており、貯留部５１内で数段に重なり溜まった遊技球が入り込むように設定されている。
【００７２】
図１に示すように、オーバーフロー管５６は、背中合わせの遊技機２０の間を通るように垂下され、下端口５６ｂが、一対の天板１２の間の隙間１２ａの上方位置、すなわち下部貯留タンク７０の開口上面を臨むように配置されている。また、オーバーフロー管５６の上端側には、該オーバーフロー管５６に遊技球が所定量以上溜まった場合に検知信号を出力するオーバーフロー検出センサ（手段）５７が設けられている。
【００７３】
オーバーフロー管５６では、遊技球の排出先である下部貯留タンク７０が球が満杯になると、その下端口５６ｂから球入口５６ａにかけて遊技球が溜まってくるが、オーバーフロー検出センサ５７が位置する上端側まで遊技球が溜まると、オーバーフロー検出センサ５７から検知信号が出力されるようになっている。オーバーフロー検出センサ５７は、前記補給球検出センサ５５と同様に、例えば、被検知物たる遊技球との距離に応じて動作するフォトセンサ等の近接センサや、遊技球の接近を検知する磁気センサ等により構成され、オーバーフロー管５６の外周外側にて遊技球とは直接は接触しないように配設されている。
【００７４】
詳しく言えば、オーバーフロー検出センサ５７も、オーバーフロー管５６の上端側を遊技球が落下する際に、断続的にＯＮとなる一方、オーバーフロー管５６が遊技球でいっぱいとなり、オーバーフロー管５６の上端側まで遊技球が滞留したりすると継続してＯＮとなり、かかるＯＮ状態が例えば２秒以上継続した際に、後述する制御手段１００に対してオーバーフロー管５６の球貯留量がいっぱいである旨の検知信号を出力するように設定されている。
【００７５】
また、上部貯留タンク３１にも、該上部貯留タンク３１内における球貯留量を段階的に検出する３つの上部貯留検出センサ（手段）３３Ｈ，３３Ｍ，３３Ｌが上下に所定間隔おきに並ぶように設けられている。上部貯留検出センサ（手段）３３Ｈ，３３Ｍ，３３Ｌは、前述した補給球検出センサ５５やオーバーフロー検出センサ５７と同様に、それぞれ被検知物たる遊技球との距離に応じて動作する近接スイッチや磁気センサ等により構成されている。
【００７６】
補給樋５２では、その底面側から上面側にかけて遊技球が順次溜まってくるが、最も低い位置にある上部貯留検出センサ３３Ｌまで遊技球が溜まると、この上部貯留検出センサ３３Ｌから検知信号が出力され、中間位置にある上部貯留検出センサ３３Ｍまで遊技球が溜まると、この上部貯留検出センサ３３Ｍからも検知信号が出力され、最も高い位置にある上部貯留検出センサ３３Ｈまで遊技球が溜まると、この上部貯留検出センサ３３Ｈからも検知信号が出力されるようになっている。
【００７７】
このように各上部貯留検出センサ３３Ｈ，３３Ｍ，３３Ｌのうち、何個が継続してＯＮ状態となり検知信号が出力されるかにより、上部貯留タンク３１内の遊技球貯留量のレベルを知ることができる。上部貯留タンク３１における遊技球の貯留量であるが、遊技機島上部における遊技球は前記遊技球補給装置４０によっても貯留された状態で搬送されるので、従来のように上部貯留タンク３１に集中的に遊技球を貯める必要はなく、それだけ容量も小型化できるようになっている。
【００７８】
図１１において、前述した遊技球補給装置４０の各駆動モータ４９、各補給球検出センサ５５、各オーバーフロー検出センサ５７、それに各上部貯留検出センサ３３Ｈ，３３Ｍ，３３Ｌは、それぞれ信号線により制御手段１００に接続されている。制御手段１００は、遊技機島１０における遊技球の補給・回収を集中的に管理するものであり、具体的にはインターフェース、ＣＰＵ、ＲＡＭ、ＲＯＭ等により構成されたマイクロコンピューターから成る。
【００７９】
制御手段１００は、各補給球検出センサ５５、各オーバーフロー検出センサ５７、各上部貯留検出センサ３３Ｈ，３３Ｍ，３３Ｌからの検知信号に応じて、遊技球補給装置４０における搬送手段４１の駆動を制御するように設定されている。ここで搬送手段４１は、各搬送ユニット４１ａ，４１ｂ…毎に、それぞれに対応する補給手段５０から検出信号や上部貯留タンク３１からの検出信号に基づいて、それぞれ個別に駆動制御されるようになっている。
【００８０】
具体的には制御手段１００は、各搬送ユニット４１ａ，４１ｂ…毎に、補給球検出センサ５５からの検知信号の入力がない場合に、当該搬送ユニット４１ａ，４１ｂ…の駆動モータ４９に給電してコイルバネ４５を回転駆動させるように設定されている。ここで各搬送ユニット４１ａ，４１ｂ…には、それぞれ２つずつ補給球検出センサ５５があるが、制御手段１００は、各搬送ユニット４１ａ，４１ｂ…毎に、２つの補給球検出センサ５５のうち少なくとも何れか一方からの検知信号の入力がない場合に、その駆動モータ４９に給電してコイルバネ４５を回転駆動させるようになっている。
【００８１】
また、制御手段１００は、各搬送ユニット４１ａ，４１ｂ…毎に、前記上部貯留検出センサ３３のうち最上位にある上部貯留検出センサ３３Ｈからの検知信号の入力があり、対応するオーバーフロー検出センサ５７からの検知信号の入力がない場合に、その駆動モータ４９に給電してコイルバネ４５を回転駆動させ、上部貯留検出センサ３３Ｈからの検知信号の入力がなくなった場合に、駆動モータ４９への給電を停止してコイルバネ４５を停止させるように設定されている。
【００８２】
さらにまた遊技機島下部には、図１および図２に示すように、前記下部貯留タンク７０のほか、各遊技機２０から排出されたアウト遊技球がそれぞれ流れる複数の流路管２７と、下部貯留タンク７０の下方に配され、複数の流路管２７から流れたアウト遊技球を研磨揚送装置３０まで移動させる遊技球移動装置８０が配されている。遊技機２０の下端部には、アウト遊技球を回収するためのアウト遊技球回収器２０１が設けられ、アウト遊技球回収器２０１の下流には、アウト遊技球を計数するためのアウト遊技球計数器２０２が配されている。
【００８３】
流路管２７は、その一端側がアウト遊技球計数器２０２に連結され、その他端側が一対の天板１２の間の隙間１２ａおよび下部貯留タンク７０内を通って遊技球移動装置８０に連結されている。流路管２７は、その他端側が遊技球移動装置８０に連結されることで、流路管２７を流れるアウト遊技球の全部が漏れなく遊技球移動装置８０に流れ込むように形成されている。
【００８４】
遊技球移動装置８０は、アウト遊技球を略水平方向へ強制的に搬送するための複数のベルトコンベヤ８１，８２を備えている。また、遊技球移動装置８０は、下部貯留タンク７０内の遊技球が流れ込み、流れ込んだ遊技球が研磨揚送装置３０へ移動するように構成されている。すなわち、遊技客が使用したアウト遊技球を最優先して研磨揚送装置３０へ移送するようになっている。本実施の形態においては、遊技球移動装置８０は、２つのベルトコンベヤ８１，８２を備えているが、３以上のベルトコンベヤ８１，８２を備えていても良い。
【００８５】
複数のベルトコンベヤ８１，８２は、複数列になるようにそれぞれ配されている。複数列のベルトコンベヤ８１，８２でアウト遊技球を移動する場合と、ベルトコンベヤ８１，８２の何れかの単数列で移動する場合とでは、それぞれの運転速度が異なるように制御手段１００によって制御される。また、複数のベルトコンベヤ８１，８２は、アウト遊技球および下部貯留タンク７０内の遊技球を移動する場合には、高速で運転され、アウト遊技球のみを移動する場合には、低速で運転されるように制御手段１００によって制御される。
【００８６】
さらに、複数列のベルトコンベヤ８１，８２の何れか１つの列のベルトコンベヤが破断したときに、破断したベルトコンベヤをそのベルトコンベヤに隣接する他の列のベルトコンベヤを連結して運転することで、破断したベルトコンベヤを回収することができるように形成されている。
【００８７】
下部貯留タンク７０は、遊技機島１０の中央部に配された研磨揚送装置３０を中心にして遊技機島１０の左右両側に３つずつ連設されている。各下部貯留タンク７０は、その底部７１の中央へ向かって遊技球が流れるように形成されている。各下部貯留タンク７０の底部７１の中央部には、排出口７２がそれぞれ開設され、各排出口７２を開閉することで、下部貯留タンク７０内から遊技球移動装置８０への遊技球の流れを制御するための開閉手段９０がそれぞれ配されている。
【００８８】
開閉手段９０は、上部貯留タンク３１内の遊技球が所定の貯留レベルより低くなると、６つの開閉手段９０の中で開放動作の履歴の古いものから優先的に開放されるものであり、６つの下部貯留タンク７０内の遊技球が、下部貯留タンク７０の間で偏りなく研磨揚送装置３０で研磨されるようになり、遊技球が下部貯留タンク７０内で長期間滞留しないようにし、下部貯留タンク７０内における遊技球の錆の発生を防止することができるものである。
【００８９】
また、下部貯留タンク７０は、リサイクル材である木質複合材により構成すると良い。かかる木質複合材の内部に中空部を設けると共に、遊技球が接する内壁面に数多の小孔を形成して多孔面とすれば、下部貯留タンク７０の内部における音の共鳴を除去することができる。また、下部貯留タンク７０を含む遊技機島下部は、フロア面との間に下部空間を空けて配設されるから、遊技客が足を伸ばしてリラックスすることができる。さらに、遊技機島下部の下面側に沿って、遊技機島長手方向に並ぶように演出用の照明手段１７が配設されている。
【００９０】
次に、一実施の形態の作用を説明する。
図２に示す遊技機島１０において、研磨揚送装置３０で研磨されつつ揚送された遊技球は、この研磨揚送装置３０を起点として遊技機島上部の左右にそれぞれ延びる遊技球補給装置４０により、遊技機島長手方向に搬送されて各遊技機２０に補給される。研磨揚送装置３０から排出された球はそのまま上部貯留タンク３１に導入されるが、遊技球補給装置４０で、遊技機島長手方向に亘って遊技球を貯留した状態で搬送することができるから、遊技機島上部における遊技球の貯留は、従来のように大型タンクに集中させる必要がない。
【００９１】
そのため、研磨揚送装置３０の上端部に併設した上部貯留タンク３１は、その容量も小さくて済み大幅に小型化することが可能となり、従来の大型タンクにより定まっていた遊技機島２０の全高を低く抑えて設計することができる。また、必要最小限しか遊技球を貯留しない上部貯留タンク３１内では、従来の大型タンクに見られたように、一部の遊技球がいわゆる死球として長期間残留してしまうような虞もない。
【００９２】
上部貯留タンク３１内に始端側が連通している搬送手段４１が稼動すると、上部貯留タンク３１内の遊技球は搬送手段４１の上流側から取り込まれて、動力により強制的に各遊技機２０の上方に沿って遊技機島長手方向に搬送される。ここで搬送手段４１は、前述したように遊技機島１０の左右両側にそれぞれ３組ずつ延びる搬送ユニット４１ａ〜ｆに分かれており、図３に示すように、各搬送ユニット４１ａ，４１ｂ…は、それぞれ計８台の遊技機２０をグループ化した補給単位に対応する。それにより、個々の遊技機２０において実際必要な補給量に応じるように、遊技球を適切にきめ細かく各遊技機２０まで迅速に搬送することが可能となる。
【００９３】
各搬送ユニット４１ａ，４１ｂ…では、研磨揚送装置３０を起点として各遊技機２０の上方に沿って延びる搬送路４２内に、遊技球を多重に積層可能な状態で回転駆動するコイルバネ４５が設けられており、駆動モータ４９によるコイルバネ４５の回転駆動により、遊技球は搬送路４２内で多重に積層した状態のまま遊技機島長手方向に搬送される。このように遊技球補給装置４０では、遊技機島長手方向に分散して貯留される遊技球がそのまま移動するので、遊技機島長手方向に亘るほぼ全域において、何処でも少ない搬送時間で各遊技機２０まで効率良く迅速に遊技球を搬送することが可能となる。
【００９４】
図８において、搬送路４２の球入口部４３からコイルバネ４５の内側に進入した遊技球は、コイルバネ４５の内周側からピッチ間の間隙に一部が入り込み、その上に多重に積層可能な状態で搬送される。また、コイルバネ４５の始端側４５ａは、始端末ブラケット４７により末端開口が塞がれた状態で、遊技球を導入し得る位置にて自由に回転可能に配され、コイルバネ４５の終端側４５ｂは、終端末ブラケット４８を介して駆動モータ４９の出力軸に連結されているので、遊技機島１０の全長に応じてコイルバネ４５を長く設定しても、コイルバネ４５全体に無理な力をかけることなく確実に回転駆動させることができる。
【００９５】
図５〜図７に示すように、各搬送ユニット４１ａ，４１ｂ…において、遊技機島長手方向に分散して配置される終端側まで遊技球が搬送されると、今度は補給手段５０によって、ちょうど下方付近に位置する補給単位の各遊技機２０に対して、動力を使うことなくスムーズに遊技球を分配して補給することができる。すなわち、コイルバネ４５の回転駆動に伴い搬送路４２の終端側４２ｂまで移動した遊技球は、そのまま球出口部４４から落下して貯留部５１に導入される。
【００９６】
貯留部５１に一時貯留された遊技球は、底面部の傾斜により左右均等に振り分けられて、底面部の左右両端に連なり分岐して延びる一対の補給樋５２，５２に随時導入される。各補給樋５２は、その下方に位置する前後４台の遊技機１０の上方を通るように傾斜して延びており、補給樋５２を流下する遊技球は、補給シュート５３やジャバラ５４を介して真下に並ぶ各遊技機２０へ適宜補給される。それにより、遊技球を貯留した状態のまま動力で搬送した後、補給手段５０により、そのまま続けて各遊技機２０まで円滑に分配することができる。
【００９７】
補給手段５０の貯留部５１では、搬送された後の遊技球を各遊技機２０に分配する前に所定量貯留できるので、大当たり発生により急に各遊技機２０で遊技球が必要になった場合でも、搬送手段４１による搬送を待たずして各遊技機２０に迅速に遊技球を補給することが可能となる。ここで貯留部５１の容量はさほど大きくする必要はなく、遊技球を流下させる一対の補給樋５２，５２に対して、即座にある程度まとめて遊技球を供給できる程度であれば足りる。
【００９８】
また、一対の補給樋５２，５２も含めて貯留部５１が遊技球で満杯になった場合には、溢れ出る遊技球は貯留部５１の底面部より上方に積み重なり、オーバーフロー管５６の球入口５６ａにあるフランジを乗り越えるようにしてその内部へ落下し、このオーバーフロー管５６を介して下部貯留タンク７０まで円滑に還元される。それにより、遊技機島上部における余分な遊技球の貯留をなくすと共に、補給手段５０において最適な貯留量を維持することができる。
【００９９】
次に、遊技機島１０において、アウト遊技球、および遊技機島上部から溢れた遊技球がどのように処理されるかについても説明する。遊技機島１０の各遊技機２０から排出されたアウト遊技球は、アウト遊技球回収器２０１からアウト遊技球計数器２０２に流れる。アウト遊技球計数器２０２で計数されたアウト遊技球は、流路管２７を通って遊技球移動装置８０に流れ込む。
【０１００】
開閉手段９０が閉じ状態にあるとき、遊技球移動装置８０のベルトコンベヤ８１，８２は低速で運転されている。それにより、アウト遊技球を研磨揚送装置３０に移送することができる。研磨揚送装置３０でアウト遊技球は研磨されながら上部貯留タンク３１に揚送される。上部貯留タンク３１内の遊技球が所定の貯留レベルより低くなると、６つの開閉手段９０の中で開放履歴の古いものが開放される。開閉手段９０が開放されると、ベルトコンベヤ８１，８２は制御手段１００によって低速から高速で運転される。開閉手段９０が開放状態にあるため、下部貯留タンク７０内の遊技球が遊技球移動装置８０に流れ込む。
【０１０１】
アウト遊技球は、流路管２７を通って遊技球移動装置８０に流れ込むようになっているので、アウト遊技球および下部貯留タンク７０内の遊技球を滞留することなく、優先的に研磨揚送装置３０に移送することができる。アウト遊技球および下部貯留タンク７０内の遊技球は研磨揚送装置３０により研磨されながら上部貯留タンク３１に揚送される。上部貯留タンク３１が所定の貯留レベルに達すると、開閉手段９０は閉じ動作し、ベルトコンベヤ８１，８２は制御手段１００によって高速から低速で運転され、アウト遊技球のみを研磨揚送装置３０へ移送するようになる。
【０１０２】
以上、本発明の実施の形態を図面によって説明してきたが、具体的な構成は前述した実施の形態に限られるものではなく、本発明の要旨を逸脱しない範囲における変更や追加があっても本発明に含まれる。例えば、前記実施の形態では、搬送手段４１の搬送路４２を下側が円形で上側が平らに開口し、上側の開口部分を細幅状の透明の平板蓋で閉じるようなＵ字形断面としたが、搬送路４２の底面にスリットを穿設し、該スリットより分離されるゴミ等の異物を受ける受け面を設けても良い。
【０１０３】
また、前記搬送路４２のうち透明材質で形成するのは平板蓋に限られるものではなく、Ｕ字形断面の一部を透明材質で形成すれば、外部より搬送路４２の内側の様子を確認することが可能となり、容易に保守・点検を行うことができる。さらに、前記搬送手段４１の駆動体をコイルバネ４５として説明したが、駆動体はコイルバネ４５に限定されるものではなく、他に例えば、ベルトコンベヤやスクリュー等によって構成しても良い。
【０１０４】
また、貯留部５１の容量を、各搬送ユニット４１ａ，４１ｂ…毎の終端側が揚送装置３０から遠ざかるにしたがい大きくなるように設定すれば、起点から遠いほど各搬送ユニット４１ａ，４１ｂ…による遊技球の搬送に時間がかかる不具合を相殺することができる。すなわち、起点に遠い分だけ搬送が遅れても、搬送されるまでの間はより多くの遊技球を貯留できる貯留部５１から補給樋５２に必要な量の遊技球を供給することが可能となる。具体的には３組の搬送ユニット４１ａ〜４１ｃでは、第１搬送ユニット４１ａ＜第２搬送ユニット４１ｂ＜第３搬送ユニット４１ｃの順で、貯留部５１の容量を順に大きく設定することになる。
【０１０５】
【発明の効果】
本発明に係る遊技球補給装置によれば、遊技機島上部に揚送された遊技球を、複数平行に延びる搬送ユニット毎に、遊技機島上部で遊技球を貯留した状態で遊技機島長手方向に搬送することができるから、従来技術の上部貯留タンクのように、局所的に遊技球を多量に貯留させる必要がなくなり、上部貯留タンクの容量を小さくすることができるので、上部貯留タンクにより定まっていた遊技機島全高を低く抑えることができる。また、大容量の上部貯留タンク内で、一部の遊技球がいわゆる死球として長期間残留してしまうような事態もなくなる。
【０１０６】
また、前記各搬送ユニット毎に、搬送路内で多重に積層した遊技球は、動力による駆動体の駆動に伴い、多重に積層した状態のまま搬送路内を遊技機島長手方向に沿って搬送されるから、従来技術では上部貯留タンクから遠い遊技機までは搬送時間が余計にかかったのに対して、遊技機島長手方向に分散して貯留されている遊技球がそのまま移動するので、遊技機島長手方向に亘るほぼ全域において、何処でも少ない搬送時間で各遊技機まで効率良く迅速に遊技球を搬送することが可能となる。
【０１０７】
さらにまた、前記各搬送ユニットを、隣接し合う複数の遊技機を所定数ずつグループ化した補給単位毎にそれぞれ個別に対応させて設置することにより、従来技術のような１つの搬送経路だけではなく、互いに平行に延びる複数の各搬送ユニットにより、個々の遊技機において実際必要な補給量に応じるように、遊技球を適切にきめ細かく各遊技機まで迅速に搬送することが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の一実施の形態に係る遊技球補給装置を設置した遊技機島を示す縦断面図である。
【図２】本発明の一実施の形態に係る遊技球補給装置を設置した遊技機島を一部破断して示す正面図である。
【図３】本発明の一実施の形態に係る遊技球補給装置を設置した遊技機島を一部破断して示す平面図である。
【図４】本発明の一実施の形態に係る遊技球補給装置を設置した遊技機島の片側半分を一部破断して拡大して示す平面図である。
【図５】本発明の一実施の形態に係る遊技球補給装置の第１搬送ユニットの要部を拡大して示す正面図である。
【図６】本発明の一実施の形態に係る遊技球補給装置の第２搬送ユニットの要部を拡大して示す正面図である。
【図７】本発明の一実施の形態に係る遊技球補給装置の第３搬送ユニットの要部を拡大して示す正面図である。
【図８】本発明の一実施の形態に係る遊技球補給装置の搬送手段を示す（ａ）縦断面図、（ｂ）Ａ−Ａ’線断面図である。
【図９】本発明の一実施の形態に係る遊技球補給装置の搬送手段を構成する終端側ブラケットを分解して示す（ａ）側面図、（ｂ）正面図である。
【図１０】本発明の一実施の形態に係る遊技球補給装置の搬送手段を構成する始端側ブラケットを分解して示す（ａ）側面図、（ｂ）正面図である。
【図１１】本発明の一実施の形態に係る遊技球補給装置に設けた各種センサの配置を示す説明図である。
【符号の説明】
１０…遊技機島
１０ａ…島枠
１１…筐体フレーム
１２…天板
１３…島木
１４…幕板
１５…呼出ランプ
１６…データ収集装置
１７…照明手段
２０…遊技機
２１…球貸機
２２…紙幣搬送装置
２３…硬貨搬送装置
２４…金庫
２５…景品球計数機
２６…景品球投入口
２７…流路管
３０…研磨揚送装置
３０ａ…球導入口
３１…上部貯留タンク
３３Ｈ…上部貯留検出センサ
３３Ｌ…上部貯留検出センサ
３３Ｍ…上部貯留検出センサ
４０…遊技球補給装置
４１…搬送手段
４２…搬送路
４３…球入口部
４４…球出口部
４５…コイルバネ
４６…ワイヤー
４７…始端末ブラケット
４８…終端末ブラケット
４９…駆動モータ
５０…補給手段
５１…貯留部
５２…補給樋
５３…補給シュート
５４…ジャバラ
５５…補給球検出センサ
５６…オーバーフロー管
５７…オーバーフロー検出センサ
５８…賞球タンク
７０…下部貯留タンク
８０…遊技球移動装置
９０…開閉手段
１００…制御手段
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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