(57)【要約】【課題】  電気刺激を用いて文字情報を提示する文字情報提示装置を提供する。【解決手段】  文字情報提示装置１は、文字エンコードデータベース１３に蓄えられている文字エンコードデータに基づいて、文字入力部１１より入力された、提示すべき文字の書き順に応じて、刺激電極部１５が備える刺激電極の各々から電流を出力するタイミングと出力時間とを調節する。【選択図】  図１
2005091622.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
予め配置された複数の刺激電極のうちの特定の刺激電極から電流を出力することによって、前記複数の刺激電極に接触している皮膚に電気刺激による触覚情報を提示する文字情報提示装置において、
提示すべき文字情報の書き順に応じて、前記複数の刺激電極の各々から電流を出力するタイミングを調節する順次提示調整手段
を有することを特徴とする文字情報提示装置。
【請求項２】
前記順次提示調整手段は、前記複数の刺激電極の各々から電流を出力するタイミングに加えて、前記電流を出力し続ける時間を調節することを特徴とする請求項１に記載の文字情報提示装置。
【請求項３】
前記提示すべき文字情報に対応付けて、電流を出力すべき刺激電極と、該刺激電極の各々から電流を出力する順序を表す順序情報とを記憶する順次提示文字情報記憶手段をさらに有し、
前記順次提示調整手段は、前記順次提示文字情報記憶手段に記憶されている情報に基づいて、前記刺激電極から電流を出力するタイミングを調整することを特徴とする請求項１又は２に記載の文字情報提示装置。
【請求項４】
前記皮膚を覆うカバーをさらに備え、
前記複数の刺激電極は、前記カバーの、該皮膚を覆う面に設けられていることを特徴とする
請求項１から３のいずれか１項に記載の文字情報提示装置。
【請求項５】
予め配置された複数の刺激電極のうちの特定の刺激電極から電流を出力することによって、前記複数の刺激電極に接触させた皮膚に電気刺激による触覚情報を提示する文字情報提示装置において、
提示すべき文字情報と対応付けて、電流を出力すべき刺激電極を記憶する同時提示モード文字情報記憶手段と、
前記文字情報を提示する際に、前記同時提示モード文字情報記憶手段に記憶されている、前記文字情報に対応付けられた刺激電極の各々から電流の出力を開始するタイミングを、前記電流のパルス幅分ずらす同時提示調整手段と
を備えることを特徴とする文字情報提示装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、電気刺激により触覚情報を提示する提示装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来における指部に文字を提示するための装置は、例えば、点字ディスプレイが存在するが、電圧素子などを使用した機械式提示手法を用いた装置がほとんどであった（例えば、非特許文献１）。このような機械式提示手法を用いた装置は可動部が存在するため、壊れやすく、また、装置全体が大型になるという問題があった。また、このような装置においては、共振の問題が存在した。
【０００３】
この問題を解決するために、電気刺激を用いて触覚情報を提示する触覚提示装置が提案されている（例えば、特許文献１）。
【特許文献１】特開２００２−３２８５９６号公報
【非特許文献１】“点字の入出力と触読。”、ケージーエス株式会社、［平成１５年７月２３日検索］、インターネット＜ＵＲＬ：http://www.kgs-jpn.co.jp/piezo.html＞
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、特許文献１に記載されているような触覚提示装置によって提示される情報は、点字に限定されているものが大部分であるため、触覚提示装置を利用する人は限定されていた。このため、触覚提示装置は、多くの人には普及し難いものとなっていた。
本発明は、このような課題に鑑みてなされたものであり、電気刺激を用いて文字情報を提示する文字情報提示装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
上記課題を解決するために、請求項１に記載の発明は、予め配置された複数の刺激電極のうちの特定の刺激電極から電流を出力することによって、前記複数の刺激電極に接触している皮膚に電気刺激による触覚情報を提示する文字情報提示装置において、提示すべき文字情報の書き順に応じて、前記複数の刺激電極の各々から電流を出力するタイミングを調節する順次提示調整手段を有することを特徴とする文字情報提示装置を提供する。
【０００６】
請求項１に記載の発明によれば、文字情報提示装置は、提示すべき文字情報の書き順に応じて、複数の刺激電極の各々から電流を出力するタイミングを調節するため、文字の書き順に沿って利用者の皮膚に電気刺激を与えることができる。このため、利用者は、皮膚から文字の書き順に沿って文字情報を認識することができる。従来の提示装置で提示される情報は、点字に限定されたものが多かったが、本発明に係る文字情報提示装置は、多くの人が理解できる通常の文字を提示することができるため、文字情報提示装置は、より多くの人に利用される可能性がある。
【０００７】
請求項２に記載の発明は、請求項１に記載の文字情報提示装置において、前記順次提示調整手段は、前記複数の刺激電極の各々から電流を出力するタイミングに加えて、前記電流を出力し続ける時間を調節することを特徴とする。
請求項２に記載の発明によれば、文字情報提示装置は、複数の刺激電極の各々から電流を出力するタイミングに加えて、電流を出力し続ける時間を調節するため、文字情報の書き順に沿って電流を出力する刺激電極を時間的に移動させることができる。このため、文字情報提示装置は、利用者に、皮膚にペンで文字が書かれたような触覚を生じさせることができ、利用者は文字情報を認識し易くなる。また、複数の刺激電極から同時に電流が流れないように電流を出力し続ける時間を調節できるため、利用者の人体に悪影響を及ぼすことはない。
【０００８】
請求項３に記載の発明は、請求項１又は２に記載の文字情報提示装置において、前記提示すべき文字情報に対応付けて、電流を出力すべき刺激電極と、該刺激電極の各々から電流を出力する順序を表す順序情報とを記憶する順次提示文字情報記憶手段をさらに有し、前記順次提示調整手段は、前記順次提示文字情報記憶手段に記憶されている情報に基づいて、前記刺激電極から電流を出力するタイミングを調整することを特徴とする。
【０００９】
請求項３に記載の発明によれば、順次提示文字情報記憶手段に、提示すべき文字や出力順序等の情報を登録、蓄積しておくことができるため、文字情報提示装置は、順次提示文字情報記憶手段に記憶されている情報に基づいて、あらゆる文字情報を提示することが可能となる。
請求項４に記載の発明は、請求項１から３のいずれか１項に記載の文字情報提示装置において、前記皮膚を覆うカバーをさらに備え、前記複数の刺激電極は、前記カバーの、該皮膚を覆う面に設けられていることを特徴とする。
【００１０】
請求項４に記載の発明によれば、複数の刺激電極をカバーの内面に設けたため、利用者は、カバーを指や腕にはめて携帯しながら文字を認識することができるので、便利である。このため、文字情報提示装置は、より多くの人に利用される可能性がある。
請求項５に記載の発明は、予め配置された複数の刺激電極のうちの特定の刺激電極から電流を出力することによって、前記複数の刺激電極に接触させた皮膚に電気刺激による触覚情報を提示する文字情報提示装置において、提示すべき文字の種類と対応付けて、電流を出力すべき刺激電極を記憶する同時提示モード文字情報記憶手段と、前記文字情報を提示する際に、前記同時提示モード文字情報記憶手段に記憶されている、前記文字情報に対応付けられた刺激電極の各々から電流の出力を開始するタイミングを、前記電流のパルス幅分ずらす同時提示調整手段とを備えることを特徴とする文字情報提示装置を提供する。
【００１１】
請求項５に記載の発明によれば、電流を出力すべき刺激電極から同時に電流を出力する同時提示モードの場合にも、各々の刺激電極から電流を出力し始めるタイミングをパルス幅分ずらすようにしたため、利用者の人体に対して急激に大きな電流が流れることがなくなり、人体への悪影響を少なくすることができる。このため、多くの利用者が安全に文字情報提示装置を使用することができる。
【発明の効果】
【００１２】
本発明に係る文字情報提示装置は、点字に限らず、通常の文字も提示可能なため、より多くの人に利用される可能性がある。また、文字情報提示装置は、文字の書き順に従って電流を出力する刺激電極を移動させ、利用者に皮膚にペンで文字が書かれたような感覚を生じさせることができるため、利用者は文字情報を認識し易くなる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１３】
（第１の実施の形態）
［１．構成］
図１は、本発明の第１の実施の形態に係る文字情報提示装置１の構成を示すブロック図である。同図に示すように、文字情報提示装置１は、複数の刺激電極を用いて文字情報を提示する刺激電極部１５、文字を入力する文字入力部１１、入力された文字を示す信号を刺激電極部１５への信号出力パターンに変換するメインコントロールユニット１２、文字情報と刺激電極部１５からの信号出力とを関連付けるデータを蓄えている文字エンコードデータベース１３、刺激電極部１５への出力信号を増幅するアンプ部１４、及び、グランドにあたる不関電極部１６を備えている。
【００１４】
文字入力部１１は、例えば、キーボードを備えており、刺激電極部１５から提示・再生すべき文字を入力するための装置である。文字入力部１１は、入力された文字を表す文字コードを、メインコントロールユニット１２に入力する。ここで、使用する文字コードの種類は、ＡＳＣＩＩやＪＩＳ等が考えられるが、メインコントロールユニット１２が認識可能な文字コードであれば、ＡＳＣＩＩやＪＩＳ等の文字コードに特に限定されるものではない。
【００１５】
メインコントロールユニット１２は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）と、メモリと、切り替えスイッチとを備えている。
切り替えスイッチは、「同時提示モード」と「順次提示モード」との文字情報の提示方法を切り替えるためのスイッチである。ここで、「同時提示モード」とは、一つの文字情報を提示する際に、電流を出力すべき各刺激電極からほぼ同時に電流を出力するモードである。また、「順次提示モード」とは、電流を出力すべき各刺激電極から、文字の書き順に従って、電流を時系列的に出力するモードである。
【００１６】
また、メモリには、外部から入力された各種時間に関する設定情報が記憶されている。具体的には、「同時提示モード」に関する設定情報として、刺激電極から電流を出力し続ける時間である電流出力継続時間や、当該電流出力継続時間が経過して一つの文字情報の提示が終了した時点から、次の文字情報を提示するために新たな刺激電極から電流出力を開始するまでの時間である休符時間が記憶されている。また、「順次提示モード」に関する設定情報として、上述した「同時提示モード」における設定情報に加えて、一つの文字情報を書き順に従って提示する際に、ある刺激電極から電流出力を開始してから、次の刺激電極から電流出力を開始するまでの時間（または、ある刺激電極から電流出力が終了してから、次の刺激電極から電流出力を開始するまでの時間）や、文字の第Ｎ画目から次の第Ｎ＋１画目に移るときに、どの刺激電極からも電流を出力しない休符時間が記憶されている。
【００１７】
ここでは、「同時提示モード」の場合には、一つの文字情報を提示し続ける電流出力継続時間は、０〜５ｓｅｃ程度の範囲で設定可能である。また、一つの文字情報を提示し終わってから次の文字情報を提示するまでの休符時間は、０〜１ｓｅｃの範囲で設定可能である。
一方、「順次提示モード」の場合には、人間の書字速度に合わせて、ある刺激電極から電流を出力し続ける電流出力継続時間を２５ｍｓｅｃとし、当該刺激電極からの電流の出力が終わり次第、次の出力順の刺激電極から電流が出力されるようにする。また、文字の第Ｎ画目から第Ｎ＋１画目に移る際に５０ｍｓｅｃの休符をとるようにする。このために、メモリには、外部からの入力により、「順次提示モード」においては、出力指令を受けた刺激電極から電流が出力される電流出力継続時間として２５ｍｓｅｃが記憶され、休符時間として５０ｍｓｅｃが記憶されている。
【００１８】
なお、電流出力継続時間、休符時間ともに、上述した時間に限定されるものではない。これらの時間は、設定変更することが可能である。
メインコントロールユニット１２は、文字入力部１１より文字コードを受信すると、文字エンコードデータベース１３に当該文字コードを渡す。メインコントロールユニット１２は、これに応答して、文字エンコードデータベース１３から文字コードに対応する出力信号データを受信する。メインコントロールユニット１２は、受信したデータと、メモリに記憶されている上述した各種設定情報とに基づいて、刺激電極部１５から出力すべき電流値の時系列データを生成する。メインコントロールユニット１２は、生成した電流値の時系列データをアンプ部１４に渡す。
【００１９】
アンプ部１４は、文字エンコードデータベース１３より渡された電流値の時系列データを増幅し、刺激電極部１５に出力する。なお、アンプ部１４の駆動電圧は０〜３００Ｖとする。
刺激電極部１５は、複数の刺激電極を備えている。ここでは、刺激電極部１５には、図２に示すように、４９個の刺激電極が縦７列×横７列のマトリックス状に配置されている。また、各刺激電極には、左上から１ｃｈ、２ｃｈ、・・・、４９ｃｈと、各刺激電極を識別するためのチャンネル番号が割り当てられている。各々の刺激電極は、アンプ部１４より入力された信号に基づいて、陽極性の電流を出力する。
【００２０】
ここで、各々の刺激電極から出力する電流値は、人体が感じる刺激強度には個人差があるため、利用者に合わせてオフセットを取る必要がある。ここでは、各々の刺激電極から出力する電流値は１〜３ｍＡ程度とする。また、刺激波形としては、１００Ｈｚのパルス波を使用し、パルス幅は２００μｓｅｃとする。なお、電流値やパルス幅は、これに限定されるものではない。
【００２１】
また、刺激電極部１５に配置する刺激電極数の密度を高くすれば、空間解像度が高くなり、綺麗な文字情報を提示することができるが、その分制御するべき刺激電極数が増加するため、メインコントロールユニット１２の負担が大きくなる。逆に、刺激電極数の密度を低くすると、空間解像度が低くなり、綺麗に文字情報を提示できなくなるが、文字情報を提示するために必要な情報量が少なくて済むため、メインコントロールユニット１２への負担を軽減できる。これらを考慮し、図３に示すように、各々の刺激電極の形状を直径１ｍｍの円形とし、また、刺激電極間の距離を２ｍｍとする。刺激電極部１５の総電極数は、７×７＝４９個あれば必要充分であるが、この数に限定されるものではない。また、接触インピーダンスの変化により電気刺激の強度が変化しないように、文字情報提示装置１により電流制御を行う。また、刺激電極部１５により電気刺激を受ける部位は指部が望ましいが、指に限定されるものではない。
【００２２】
グランドにあたる不関電極部１６は、導電性の粘着パッドを含んで構成される。不関電極部１６は、電気刺激を受ける部位の近傍に設置する。例えば、電気刺激を受ける部位が指の場合には、不関電極部１６を指の付け根に付けることとなる。電流は、刺激電極部１５から刺激部位（人体）を通り、不関電極部１６へと流れることとなる。不関電極部１６の面積が広いほど接触インピーダンスを下げることができ、良い効果が得られる。ここでは、不関電極部１６の面積は５ｃｍ2程度とする。
【００２３】
図４には、刺激電極部１５と不関電極部１６とを指に接触させて、指の皮膚に文字情報を提示する様子の一例を示している。
次に、文字エンコードデータベース１３について説明する。文字エンコードデータベース１３は、ハードディスク装置等の記憶装置に設けられている。文字エンコードデータベース１３には、提示・再生する文字情報と、各電極からの出力信号とを関連付けるための文字エンコードデータが蓄えられている。
文字エンコードデータベース１３は、メインコントロールユニット１２より提示・再生すべき文字を表す文字コードを受け取ると、当該文字コードに対応付けられている文字エンコードデータを、メインコントロールユニット１２に返す。
ここで、文字エンコードデータのデータ構成は、「順次提示モード」と「同時提示モード」とでは異なっている。
【００２４】
図５には、「順次提示モード」における文字エンコードデータのデータ構成を示す。「順次提示モード」における文字エンコードデータは、提示すべき文字の種類と、電流を出力すべき刺激電極を識別するためのチャンネル番号と、各刺激電極から電流を出力する（または出力しない）順序を表す順序番号とを含んで構成されている。図５に示すデータ内容は、「順次提示モード」における日本語のカタカナ「オ」についてのデータ内容の一例である。左側の１〜２２の数字は、順序番号である。同図においては、順序番号「１」に対応付けられて「１５ｃｈ」と記述されているが、これは、「１番目の動作として刺激電極１５ｃｈから電流を出力する」という意味になる。次に、順序番号「２」に対応付けられて「１６ｃｈ」と記述されているが、これは、「２番目の動作として、刺激電極１６ｃｈから電流を出力する」という意味である。また、順序番号「８」と対応づけられて「ＳＰＡＣＥ」と記述されているが、これは、「８番目の動作として、全ての刺激電極から電流を出力しない」という意味である。この「ＳＰＡＣＥ」は、「オ」の第一画目と第二画目との間の休符となる。
【００２５】
文字エンコードデータベース１３は、この「オ」の文字を示す文字コードをメインコントロールユニット１２より受け取ると、図５に示す文字エンコードデータをメインコントロールユニット１２に返す。メインコントロールユニット１２は、当該文字エンコードデータに基づいて、順序番号１から２２までの、チャンネル毎の電流値の時系列データを生成し、生成した時系列データをアンプ部１４、刺激電極部１５へと出力する。これにより、刺激電極部１５が備える各々の刺激電極部より、図６に示すパルス波形の電流が出力される。このようにして、図７に示す矢印の通り、書き順に沿って「オ」が提示されることとなる。
【００２６】
図８には、「同時提示モード」における文字エンコードデータのデータ構成を示す。同図に示すように、「同時提示モード」における文字エンコードデータは、提示すべき文字の種類と、電流を出力すべき刺激電極を識別するためのチャンネル番号とを含んで構成される。「同時提示モード」においては、各々の刺激電極からほぼ同時に電流が出力され、電流を出力する順番を制御する必要がないため、「順次提示モード」のように順序番号は記述されていない。
図８に示すデータ内容は、「同時提示モード」における日本語のカタカナ「オ」についてのデータ内容の一例である。図８に示すチャンネル番号で識別される刺激電極から、図９に示すようにパルス波形の電流がほぼ同時に出力される。これにより、刺激電極部１５には、図１０に示す日本語のカタカナ「オ」の文字情報が提示されることとなる。
【００２７】
［機能構成］
メインコントロールユニット１２のメモリには、「順次提示モード」と「同時提示モード」との各々の提示モードについて、刺激電極部１５が備える各々の刺激電極より電流を出力するタイミングと、各々の刺激電極より電流を出力し続ける時間とを調節するためのプログラムが記憶されている。
このプログラムをメインコントロールユニット１２のＣＰＵが実行することにより実現される機能と、アンプ部１４が備える機能とにより、図９に示す順次提示調整機能１２１と同時提示調整機能１２２とが文字情報提示装置１に実現される。
順次提示調整機能１２１は、「順次提示モード」において、提示すべき文字の書き順に応じて、各々の刺激電極からの電流出力タイミングと出力継続時間とを調整する。具体的には、順次提示調整機能１２１は、文字エンコードデータベース１３に記憶されている文字エンコードデータと、メモリに記憶されている電流出力継続時間や休符時間等の設定情報に基づいて、刺激電極部１５が備える各刺激電極から電流を出力するタイミングと出力継続時間とを調節する。
【００２８】
同時提示調整機能１２２は、「同時提示モード」において、ひとつの文字情報を提示する際に、電流を出力すべき刺激電極の各々から電流を出力し始めるタイミングを電流のパルス幅分ずらす。これは、例えば、文字「オ」を提示する場合には１７個の刺激電極から電流が出力されることとなるが、１７個の刺激電極から１〜３ｍＡ程度の電流が全く同じタイミングで出力されると、急激に１７〜５１ｍＡもの電流が人体に流れることとなり危険である。このような人体への危険を回避するために、同時提示調整機能１２２は、電流を出力すべき刺激電極の各々から電流の出力を開始する時間を、パルス幅分である２００μｓｅｃずつずらすようにする。
【００２９】
［２．動作］
次に、上記構成における動作について説明する。
［２．１．順次提示モード］
まず、メインコントロールユニット１２の切り替えスイッチが、「順次提示モード」に設定されている状態において、利用者に文字情報を提供する文字情報提供者が、文字入力部１１より日本語のカタカナ「オ」の文字を入力したときの動作について説明する。このときに、利用者は刺激電極部１５に指を接触させているものとする。
文字情報提供者が、文字入力部１１が備えるキーボードを操作して、日本語のカタカナ「オ」の文字を入力すると、文字入力部１１はメインコントロールユニット１２に「オ」の文字コードを出力する。
【００３０】
メインコントロールユニット１２は、「オ」の文字コードを文字入力部１１より受信すると、ここでは、「順次提示モード」に設定されているため、文字エンコードデータベース１３から、図５に示す文字エンコードデータを読み出す。メインコントロールユニット１２の順次提示調整機能１２１は、読み出された文字エンコードデータと、メモリに設定されている各種時間に関する設定情報に基づいて、各刺激電極部１５の各刺激電極から出力する電流値の時系列データを生成して増幅する。
【００３１】
そして、順次提示調整機能１２１は、図６及び図７に示すように、まず、第一画目の最初にあたる１５ｃｈの刺激電極から、１００Ｈｚのパルス波を２５ｍｓｅｃの間出力する。順次提示調整機能１２１は、１５ｃｈの刺激電極から電流の出力が開始されてから２５ｍｓｅｃ経過した後に、１６ｃｈの刺激電極から１００Ｈｚのパルス波を２５ｍｓｅｃ出力し続ける。
【００３２】
順次提示調整機能１２１は、同様にして、図５に示す「オ」の第一画目の最終チャンネル２１ｃｈ（順序番号「７」に対応する「２１ｃｈ」）の刺激電極までパルス波を出力する。順次提示調整機能１２１は、２１ｃｈの刺激電極まで電流を出力し終えると、順序番号「８」に対応する「ＳＰＡＣＥ」に従って、５０ｍｓｅｃの休符時間をとる。そして、順次提示調整機能１２１は、第二画目の最初にあたる５ｃｈの刺激電極（順序番号「９」に対応する「５ｃｈ」）から２５ｍｓｅｃの間、パルス波を出力する。順次提示調整機能１２１は、同様の手順で、第三画目の最後の出力チャンネルである４３ｃｈの刺激電極までパルス波を出力する。このときに、刺激電極部１５に指先を接触させている利用者は、指先にペン先で「オ」と書かれたような触覚を感じることができる。
【００３３】
［２．２．同時提示モード］
次に、メインコントロールユニット１２の切り替えスイッチが、「同時提示モード」に設定されている状態において、文字情報提供者が、文字入力部１１より日本語のカタカナ「オ」の文字を入力したときの動作について説明する。このときに、利用者は刺激電極部１５に指を接触させているものとする。
まず、文字情報提供者は、文字入力部１１が備えるキーボードを操作して、日本語のカタカナ「オ」の文字を入力する。メインコントロールユニット１２は、「オ」の文字コードを文字入力部１１より受信すると、ここでは、「同時提示モード」に設定されているため、文字エンコードデータベース１３から図７に示す文字エンコードデータを読み出す。メインコントロールユニット１２の同時提示調整機能１２２は、読み出された文字エンコードデータと、メモリに設定されている各種時間に関する設定情報に基づいて、刺激電極部１５の各刺激電極から出力すべき電流値の時系列データを生成して増幅し、刺激電極部１５に出力する。
【００３４】
このときに、同時提示調整機能１２２は、５ｃｈの刺激電極からの電流出力開始時間を基準０とした場合に、１２ｃｈの刺激電極からの電流出力開始時間が２００μｓｅｃ、１５ｃｈの刺激電極からの電流出力開始時間が４００μｓｅｃ、１５ｃｈの刺激電極からの電流出力開始時間が６００μｓｅｃ、・・・、となるように、電流を出力すべき１７個の刺激電極各々からパルス幅分である２００μｓｅｃずつ時間差をおいて電流が出力されるよう、時系列データを生成する。
【００３５】
これにより、刺激電極部１５が備える各刺激電極からは、図９に示すパルス波が出力される。この場合、刺激電極部１５に指先を接触させている利用者は、「オ」の形状を指先で感じることができる。このようにパルス幅分ずらして各々の刺激電極から電流を出力することで、刺激電極部１５全体から出力される電流値を小さくすることができ、人体に安全である。なお、ここでは、書き順に従って刺激電極からの電流の出力を開始しているが、同時提示モードの場合には、電流の出力を開始する刺激電極の順番は、任意で構わない。
【００３６】
（第２の実施の形態）
次に、本発明に係る第２の実施の形態について説明する。本発明に係る文字情報提示装置の利用シーンとして、当該提示装置を携帯することが考えられる。第２の実施の形態に係る文字情報提示装置２は、携帯するのに適した形態のものである。携帯するためには、装置自体を小型化する必要がある。第２の実施の形態においては、装置を小型化するために、文字エンコードデータベース１３をネットワーク上のサーバで管理する。
【００３７】
すなわち、第２の実施の形態に係る文字情報提示装置２の構成は、第１の実施の形態に係る文字情報提示装置１が備えている文字エンコードデータベース１３を備えていない。また、文字情報提示装置２は、サーバと無線通信を行うための無線通信部を備えている。また、文字情報提示装置２のメモリには、無線通信を介してサーバにアクセスするためのプログラムが記憶されている。
【００３８】
その他の文字情報提示装置２の構成は、第１の実施形態に係る文字情報提示装置１と同様である。
動作例としては、文字情報提示装置２のメインコントロールユニット１２は、文字入力部１１より文字コードを受信すると、当該文字コードに対応する文字エンコードデータを要求するための要求信号を、無線通信部から、文字エンコードデータベース１３を管理しているサーバに送信する。メインコントロールユニット１２は、サーバより該当する文字エンコードデータを受け取り、当該データを基に電流値の時系列データを生成し、アンプ部１４で時系列データを増幅して、刺激電極部１５より出力する。
なお、メインコントロールユニット１２が受信する文字コードは、文字入力部１１からの入力に限らず、無線通信部より受信するようにしてもよい。
【００３９】
（第３の実施の形態）
次に、本発明に係る第３の実施の形態について説明する。第３の実施の形態に係る文字情報提示装置は、第１の実施の形態に係る文字情報提示装置１の刺激電極部１５と不関電極部１６とを、指サックに設けて携帯し易くしたものである。図１２には、指サックの内面に刺激電極部１５と不関電極部１６とを設けた指サック型電極を示す。同図（ａ）に示すように、刺激電極部１５は、指サックを装着した際に、指の腹に指サックが接触する部分に配置されている。また、不関電極部１６は、指サックを装着した際に、指の付け根に指サックが接触する部分に配置されている。
このように、刺激電極部１５と不関電極部１６とを、皮膚を覆い、かつ、携帯に便利なカバー状のものに設けることで、多くの人が文字情報提示装置を利用し易くなる。
【００４０】
［３．変形例］
以上、本発明の実施形態について説明したが、本発明は係る実施形態に限定されるものではなく、その技術思想の範囲内で様々な変形が可能である。変形例としては、例えば、以下のようなものが考えられる。
（１）上述した実施形態においては、刺激電極部１５は、縦７列×横７列のマトリックス状に配置された４９個の刺激電極を備えており、通常の日本語の文字情報を提示するとして説明したが、これに限定されず、例えば、提示する文字情報は、英語や点字でもよい。
点字を提示する場合には、縦３列×横２列の計６個の点で表すことができる。ここでは、図１３に示すように、刺激電極部１５が備える１８ｃｈ、１９ｃｈ、２５ｃｈ，２６ｃｈ、３２ｃｈ，３３ｃｈの全６チャンネルの刺激電極を使用することで点字を表現することができる。また、点字には書き順がないため、点字の出力モードは「同時提示モード」を採用することとなる。図１４には、点字で「ア」、「イ」、「ウ」、「エ」、「オ」を提示する場合の、文字エンコードデータベース１３に蓄えられているデータ内容の一例を示す。
【００４１】
（２）前述した実施形態においては、順次提示調整機能１２１は、「順次同時提示モード」において、各刺激電極から電流を出力するタイミングと、各刺激電極から電流を出力し続ける電流出力継続時間とを制御するとして説明した。すなわち、順次提示調整機能１２１は、ある刺激電極から電流を出力する電流出力継続時間を２５ｍｓｅｃとし、当該電流出力継続時間が経過した時に、次の出力順の刺激電極から電流出力継続時間だけ電流を出力するものとして説明したが、これに限定されずに、例えば、１つの文字情報を提示する場合に、各刺激電極から電流を出力するタイミングのみを制御して、電流出力継続時間を制御しない場合も考えられる。この場合には、各刺激電極から電流の出力が開始された後に、継続して（停止することなく）電流が出力されることとなる。
【００４２】
（３）上述した実施形態においては、提示モード切り替えをメインコントロールユニット１２に設けられた切り替えスイッチを用いてハードウェア的に行ったが、これに限定されずに、キーボード等から、選択する提示モードを入力することにより、ソフトウェアで提示モードを切り替えるようにしてもよい。
（４）上述した第３の実施の形態においては、刺激電極部１５を指サックの内側に設けるようにしたが、刺激電極部１５を設けるものはこれに限定されず、皮膚を覆うカバー状のものであれば何でもよい。例えば、腕時計やブレスレットの裏側に刺激電極部１５を設けるようにしてもよい。また、この他にも、敏感な部分の皮膚に装着する物に刺激電極部１５を設けることができる。
【図面の簡単な説明】
【００４３】
【図１】本発明の第１の実施の形態に係る文字情報提示装置の構成を示すブロック図である。
【図２】同実施の形態に係る刺激電極に割り当てられたチャンネル番号を説明するための図である。
【図３】同実施の形態に係る刺激電極の形状や密度を説明するための図である。
【図４】同実施の形態に係る刺激電極部と不関電極部とを指に接触させて文字情報を提示する様子を説明するための図である。
【図５】同実施の形態に係る順次提示モードにおける文字エンコードデータのデータ構成を示す図である。
【図６】同実施の形態に係る日本語のカタカナ「オ」を順次提示モードで提示する場合の各々の刺激電極から出力されるパルス波形を示すための図である。
【図７】同実施の形態に係る日本語のカタカナ「オ」を順次提示モードで提示する場合の刺激電極から電流が出力される順番を説明するための図である。
【図８】同実施の形態に係る同時提示モードにおける文字エンコードデータのデータ構成を示す図である。
【図９】同実施の形態に係る日本語のカタカナ「オ」を同時提示モードで提示する場合の各々の刺激電極から出力されるパルス波形を示すための図である。
【図１０】同実施の形態に係る日本語のカタカナ「オ」を同時提示モードで提示する場合の電流が出力される刺激電極を説明するための図である。
【図１１】同実施の形態に係る文字情報提示装置の機能構成を示すブロック図である。
【図１２】（ａ）は本発明の第３の実施の形態に係る指サック型電極を指に装着した様子を示す図、（ｂ）は同実施の形態に係る指サック型電極の平面図、（ｃ）は同実施の形態に係る指サック型電極の斜視図である。
【図１３】本発明の変形例に係る点字を提示する場合に、刺激電極部が備える刺激電極のうち、使用する刺激電極を示す図である。
【図１４】本発明の変形例に係る点字の文字エンコードデータベースのデータ構成を示す図である。
【符号の説明】
【００４４】
１、２  文字情報提示装置
１１    文字入力部
１２    メインコントロールユニット
１３    文字エンコードデータベース
１４    アンプ部
１５    刺激電極部
１６    不関電極部
１２１  順次提示調整機能
１２２  同時提示調整機能
【図１】
2005091622.tif 000003
【図２】
2005091622.tif 000004
【図３】
2005091622.tif 000005
【図４】
2005091622.tif 000006
【図５】
2005091622.tif 000007
【図６】
2005091622.tif 000008
【図７】
2005091622.tif 000009
【図８】
2005091622.tif 000010
【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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