(57)【要約】【課題】使用者の望ましい食感を実現し、炊飯性能を向上させること。【解決手段】使用者が前回運転の飯に対して食感を変更する食感入力手段１０と、投入された米量に必要な水量を報知する水量報知手段１１を設けた。【選択図】  図３
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
鍋と、前記鍋の開口部を開閉する蓋を支持し且つ前記鍋を装着する本体と、前記本体または鍋の重量を検知する重量検知手段と、前記重量検知手段の信号を記録する重量記録手段と、所望の食感を入力する食感入力手段と、前記鍋を加熱する鍋加熱手段と、前記鍋加熱手段を制御する制御手段を備え、前記食感入力手段の入力結果および前記重量記録手段の記録重量から加水比を演算する水加減設定手段と、前記水加減設定手段の演算結果を報知する水量報知手段とを設けた炊飯器。
【請求項２】
米の種類を設定する米種設定手段を設け、水加減設定手段は前記米種設定手段の設定結果より加水比を設定する請求項１記載の炊飯器。
【請求項３】
カレンダー時計と、前記カレンダー時計の日情報に基づいて米の含水率を演算する米含水率推定手段を設け、水加減設定手段は前記米含水率推定手段の演算結果より加水比を設定する請求項１または２記載の炊飯器。
【請求項４】
重量記録手段の記録重量から米の浸漬時間を検知する浸漬検知手段を設けた請求項１から３のいずれか１項に記載の炊飯器。
【請求項５】
蒸気発生手段と、蒸気加熱手段を設け、制御手段は食感入力手段の入力された食感により前記蒸気発生手段と前記蒸気加熱手段の動作を制御する請求項１から４のいずれか１項に記載の炊飯器。
【請求項６】
米量に対する水量の過不足を報知する第２の水量報知手段を設けた請求項１から５のいずれか１項に記載の炊飯器。
【請求項７】
浸水時間の過不足を報知する浸漬報知手段を設けた請求項１から６のいずれか１項に記載の炊飯器。
【請求項８】
水加減設定手段および鍋加熱手段の動作を記録する炊飯記録手段を設けた請求項１から７のいずれか１項に記載の炊飯器。
【請求項９】
浸漬検知手段が検知した浸漬時間により炊飯開始を報知する炊飯開始報知手段を設けた請求項４から７のいずれか１項に記載の炊飯器。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は米、水等の重量を計測できる炊飯器に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
従来から、米および水の重量を計測できる炊飯器として、本体または内鍋の重量を検知し、米の重量（米量や炊飯量ともいう）に対して適正な水の重量（水量ともいう）であるかを判定し、結果を表示することにより、米の重量と水の重量の割合（単に、加水比または水加減ともいう）を安定させるものがある。このような炊飯器では、米と水の重量から炊飯量を検知し、炊飯開始とともに炊飯量により最適な電力を鍋加熱手段に供給し、鍋の温度と火力を制御すること（火加減ともいう）により、飯を炊飯する運転プログラム（炊飯シーケンスともいう）を行う。だれでも簡単に飯が炊けるので、使い勝手がよいうえに炊飯性能も安定している（例えば、特許文献１参照）。
【０００３】
また、他の炊飯器として、飯の炊き上がり状態を使用者が判定して入力することで、使用者の所望により、飯の食感を硬めあるいは柔らかめに調整でき、白米の種類等の微妙な変化にも対応して炊飯を行うことができる炊飯器が提案されている（例えば、特許文献２参照）。
【０００４】
【特許文献１】
特許第１５４３８９１号公報
【特許文献２】
特開平５−１１５３５９号公報
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、特許文献１のような従来構成では、水加減を一定させた運転プログラムで炊飯するので、使用者が所望とする食感の飯に炊き上がるとは限らない。また、使用者により複数の炊飯条件のいずれかが変動することで、例えば、炊飯の準備としての米とぎ作業の方法、その後の水切り時間あるいは浸漬時間などは、使用者ごとにほぼ一定の手順があるとしても、水温、米とぎの回数や時間が異なることで、米の炊飯条件は千差万別である。さらに米は、季節や精米後の保存日数により、含水率や物性が変化する。
【０００６】
このように、使用者により炊飯条件が変化し、炊飯器が米と水の重量を検知し、水加減を一定にしても、使用者が十分に満足する食感の飯は得られるとは限らない。
【０００７】
さらに、炊飯量に対する水量を精度よく計量すれば、所望に合った炊飯が可能との見方も示されてはいるが、加水比を制御すれば、一定のバラツキ範囲内で炊飯できるものの、炊飯器として蓋を開放した状態で高精度に計量する具体的な技術手段は明確でない。特に、蓋を開放した状態で水加減する時に、飯の食感は分からないので、使用者にとって不便であると思われる。
【０００８】
以後、食感とは、主として飯の食感、粘り、甘み、香り、外観による食味を総合的に表したものとして使用する。同様に、炊飯条件とは、炊飯シーケンスにおける米、水加減、火加減による炊飯性能に関連する複数の要因のこととして使用する。
【０００９】
また、特許文献２のような従来構成では、使用者が飯の炊き上がり状態を調整する手段として、ヒーターの加熱量や炊き上がりの温度を調整することが提案されているが、重要な炊飯条件である米と水の量の割合が一定でないので、水加減のばらつきにより飯の炊き上がり状態は変動し、望ましい食感を安定して得ることが困難である。
【００１０】
さらに、これらを単純に組合せるのみでは、水加減が一定であるから、飯の炊き上がりは安定するものの、火加減で調整される飯の硬さの調整範囲が小さいことに加えて、使用者により炊飯条件が異なることにより、必ずしも使用者の所望の食感にならない。
【００１１】
本発明は、前記従来の課題を解決するもので、使用者の所望の食感を実現し、満足度が高いという点で炊飯性能が向上した炊飯器を提供することを目的とするものである。
【００１２】
【課題を解決するための手段】
前記従来の課題を解決するために、本発明の炊飯器は、鍋と、前記鍋の開口部を開閉する蓋を支持し且つ前記鍋を装着する本体と、前記本体および鍋の重量を検知する重量検知手段と、前記重量検知手段の信号を記録する重量記録手段と、所望の食感を入力する食感入力手段と、前記鍋を加熱する鍋加熱手段と、前記鍋加熱手段を制御する制御手段を備え、前記食感入力手段の入力結果および前記重量記録手段の記録重量から加水比を演算する水加減設定手段と、前記水加減設定手段の演算結果を報知する水量報知手段とを設けたものである。これによって、使用者が前記食感入力手段を操作することにより、前記水加減設定手段が加水比を設定し、投入された米量に対し必要な水量を演算し、前記水量報知手段が報知する。このようにして炊飯条件が設定されることで、使用者の望ましい食感の飯に炊き上がる。使用者の満足度が高くなり、炊飯性能が向上する。
【００１３】
【発明の実施の形態】
請求項１に記載の発明は、鍋と、前記鍋の開口部を開閉する蓋を支持し且つ前記鍋を装着する本体と、前記本体および鍋の重量を検知する重量検知手段と、前記重量検知手段の信号を記録する重量記録手段と、所望の食感を入力する食感入力手段と、前記鍋を加熱する鍋加熱手段と、前記鍋加熱手段を制御する制御手段を備え、前記食感入力手段の入力結果および前記重量記録手段の記録重量から加水比を演算する水加減設定手段と、前記水加減設定手段の演算結果を報知する水量報知手段とを設けたものである。これによって、使用者が前記食感入力手段を操作することにより、前記水加減設定手段が加水比を設定し、鍋に米と水を投入すると、重量検知手段が本体および鍋の重量を検知し、重量記録手段が前記重量検知手段の信号を記録する。水加減設定手段は、前記記録重量に対して設定した加水比における水量を演算し、水量報知手段は演算結果を報知する。このようにして炊飯条件が設定されることで、使用者の望ましい食感の飯に炊き上がる。使用者の満足度が高くなり、炊飯性能が向上する。
【００１４】
請求項２に記載の発明は、特に、請求項１に記載の炊飯器に、米の種類を設定する米種設定手段を設け、水加減設定手段は前記米種設定手段の設定結果より加水比を設定するものであり、水量報知手段はいろいろな銘柄の米において必要な水量を報知するので、使用者の望む食感が得られる。
【００１５】
請求項３に記載の発明は、特に、請求項１または２に記載の炊飯器に、水量報知手段が、カレンダー時計と、前記カレンダー時計の日情報に基づいて米の含水率を演算する米含水率推定手段を設け、水加減設定手段は前記米含水率推定手段の演算結果より加水比を設定することで、水量報知手段は季節によって米の保存期間が異なり、米質、主として含水率が変化した米に対して、必要な水量を報知するので、年間を通してより所望の炊き上がり、使用者の望む食感が得られる。
【００１６】
請求項４に記載の発明は、特に、請求項１から３のいずれか１項に記載の炊飯器に、重量記録手段の記録重量から米の浸漬時間を検知する浸漬検知手段を設けたことで、前記浸漬検知手段が検知した米の浸漬時間により、鍋加熱手段の動作を制御する。これにより、炊飯工程のうち、浸水工程の時間と温度を変更することで、米の吸水状態を制御し、飯の食感を調整し、適正な炊飯が行え、より所望の食感が得られる。
【００１７】
請求項５に記載の発明は、特に、請求項１から４のいずれか１項に記載の炊飯器に、蒸気発生手段と、蒸気加熱手段を設け、制御手段は食感入力手段の入力された食感により前記蒸気発生手段と前記蒸気加熱手段の動作を制御する。これにより、食感入力手段の入力された食感により、鍋に投入する蒸気の蒸気発生量および蒸気温度を制御するものであり、より指定された食感に近い炊き上げを行う。
【００１８】
請求項６に記載の発明は、特に、請求項１から５のいずれか１項に記載の炊飯器に、米量に対する水量の過不足を報知する第２の水量報知手段を設けたものである。第２の水量報知手段は、重量記録手段の記録重量から、炊飯時の米量に対する水量の過不足を報知するものである。これにより、使用者は食感入力手段の設定にあたり、前回の炊飯における水量が、水加減設定手段により設定され、水量報知手段で報知された水量に対する過不足の有無を知り、食感について適正な判断を下すことができ、次回の炊飯時ではより望ましい食感が得られる。
【００１９】
請求項７に記載の発明は、特に、請求項１から６のいずれか１項に記載の炊飯器に、浸水時間の過不足を報知する浸漬報知手段を設けたものである。浸漬報知手段は、重量記録手段の記録重量から、炊飯時の浸水時間の過不足を報知するものである。これにより、使用者は食感入力手段の設定にあたり、前回の炊飯における浸漬時間が適正であったかどうかを知らされて、食感について適正な判断を下すことができ、次回の炊飯時ではより望ましい食感が得られる。
【００２０】
請求項８に記載の発明は、特に、請求項１から７のいずれか１項に記載の炊飯器に、水加減設定手段および鍋加熱手段の動作履歴を保存する炊飯記録手段を設けたものである。炊飯記録手段は、食感入力手段により入力された食感により、水加減設定手段あるいは鍋加熱手段の動作を変更した履歴を保存する。これにより、前記炊飯記録手段より予め設定された複数回の履歴を参照することで、予め設定された過去数回分あるいは数日分の炊飯の記録により、加水比あるいは炊飯シーケンスを変更するので、より確実に望ましい食感を得るものである。
【００２１】
【実施例】
以下、本発明の実施例について、図面を参照しながら説明する。
【００２２】
（実施例１）
本発明の実施例１における炊飯器について、図１〜図４を用いて説明する。
【００２３】
図１において、炊飯器１は、着脱自在に鍋２を収納するため、有底筒状の鍋収納部２ａを有している。鍋収納部２ａの底部には、鍋加熱手段として鍋２を誘導加熱する鍋加熱コイル３が設けられている。鍋温度検知手段として、底温度センサー４が、鍋２の底面と当接するよう構成されている。なお、鍋温度検知手段には鍋２に非接触式の温度センサーでもよいが、実現手段は公知であり、説明を省略する。制御手段５は炊飯器１の動作を制御し、運転プログラムを実行するものである。
【００２４】
また、蓋６が炊飯器１の後部に設けた蓋支持部６ｂにて軸支され、鍋２の開口部を開閉自在に覆っている。蓋６には、加熱板７と、蓋加熱手段として加熱板７を誘導加熱する蓋加熱コイル（図示は省略）が設けられている。加熱板７は加熱板蒸気口７ａを有しており、蓋６の天面には加熱板蒸気口７ａと連通する蓋蒸気口６ａが設けられ、鍋２の内部は機外と連通し大気圧となっている。
【００２５】
また、重量検知手段８は本体１ａの下方の本体支持部１ｂに設けられていて、炊飯器１における鍋２、蓋６を支持する本体１ａの重量を検知すると、重量記録手段（制御手段５に構成されているが、図示は省略）が重量検知手段８の信号を記録する。重量記録手段の記録により、鍋２に投入された米や水の重量を検知するものである。なお、重量検知手段８の構成としては、ひずみゲージ式、静電容量式など、実現手段は公知であり、説明を省略する。
【００２６】
また、使用者が操作部９を操作することにより、制御手段５が作動し、炊飯器１の運転方法を設定し、運転プログラムを実行するものであり、操作部９は食感入力手段１０、水量報知手段１１、米種設定手段１２、重量測定ボタン１３を備えている。それぞれの操作について、さらに説明する。
【００２７】
まず、食感入力手段１０は使用者が飯の食感を評価して、次回の飯の食感をどのように変更するか、使用者自身が所望の食感を入力するものである。本実施例の食感入力手段１０は、次回の飯の硬さを「かため」あるいは「やわらかめ」に変更することと、「ふつう」として変更しないことを選択できるものとして、３個のボタンを設け、食感選択ボタンとして表記している。
【００２８】
また、水加減設定手段（制御手段５に構成されているが、図示は省略）により、食感入力手段１０に入力された食感における加水比が設定される。そして、水量報知手段１１が鍋２に水を入れる時に、加水比による水量であるか、水の多少を使用者に知らせる手段として設けられ、操作部９に水加減お知らせとして表記している。「多い」「ふつう」「少い」と表記された３個のランプのうちいずれかが点灯するので、使用者は「ふつう」が点灯するように水量を調整する。本実施例で、「ふつう」が点灯しない間は、制御手段５は水加減を完了したと判断せず、炊飯スタートは実行できないように設定してあるので、適正な水加減が実現する。さらに、「ふつう」としての水加減について、食感変更のうえでそれほど影響しない範囲で幅を持たせることで、使用者が比較的簡単に水加減できるようにすることも、使い勝手の上で公知の技術であり、詳細な説明は省略する。
【００２９】
また、米種設定手段１２は米の銘柄を入力するものであり、使用者が米の銘柄を変えたときに設定しなおすボタンであり、予め一般的なブレンド米として設定されている。
【００３０】
また、重量測定ボタン１３は、鍋２に投入した米量と水量を測定する時に使用者が操作するボタンであり、「米量」ボタン、「水量」ボタンのそれぞれを押すことで、重量検知手段８の信号が制御手段５に伝達される。もちろん、米量を計測する場合は鍋２や本体１ａの重量を含み、水量を計測する場合はさらに米量も含むものであるが、制御手段５がそれぞれ余分な重量をキャンセルし、米量と水量を計測することは、公知の技術で実現可能であり、説明を省略する。
【００３１】
次に、上記構成において動作を説明する。
【００３２】
使用者がこの炊飯器１を初めて使用する場合は、電源投入後、操作部９の重量測定ボタン１３のうち「米量」を押して、米を鍋２に投入する。米量は操作部９の炊飯設定お知らせに米計量専用カップのカップ数に換算されて表示される。本実施例では、小数点第１位まで表示され、再度「米量」を押すことで、米量の測定を終える。そこで使用者は鍋２を取出して、洗米し、再び鍋２を装着する。次に「水量」を押して、水を鍋２に入れる時に、予め設定された水加減となるように、水加減設定手段（図示は省略）の信号により、水量報知手段１１にて「ふつう」が点灯するように使用者が水量を加減する。再度「水量」ボタンを押すことで、水量を測定し、水加減を完了する。この時点で、制御手段５は米の重量と水の重量を重量記録手段（図示は省略）に記録する。
【００３３】
引続き、炊飯開始スイッチ（図３では、「炊飯スタート」のボタン）を操作すると、制御手段５が炊飯開始スイッチよりの入力を受け、重量記録手段の記録を参照し、炊飯シーケンスを再設定し、炊飯工程を実行する。また、底温度センサー４は鍋２の底面の温度を検知し、制御手段５へと信号を送る。そして、制御手段５は、底温度センサー４よりの信号に基づき、浸水、炊き上げ、蒸らしの各工程に大分された炊飯工程のそれぞれにおいて、米と水の重量および水加減に応じて、鍋２の内部の水と米の状態が適正値として設定された温度や所定時間に維持されるよう、鍋加熱コイル３や蓋加熱コイルへの通電量を制御する。すなわち、鍋加熱コイル３は制御手段５より供給される電流で誘導加熱により鍋２の底面を発熱させる。同様に、蓋加熱コイルも制御部５より供給される電流で誘導加熱により加熱板７を発熱させて、飯を炊き上げる。
【００３４】
炊飯の各工程での炊飯器１の動作を簡単に説明する。
【００３５】
まず、浸水工程では米の糊化が開始しない温度まで米と水の温度が上昇するように鍋加熱コイル３を通電し鍋２を発熱させ、米の吸水を行う。次に、炊き上げ工程では、鍋加熱コイル３で鍋２の底面を発熱させるとともに、蓋加熱コイルで加熱板７を発熱させ、鍋２全体を包み込むように加熱する。鍋２全体をすばやく均一に加熱し、むらなく米澱粉の糊化を促進する。最後に、蒸らし工程では鍋加熱コイル３が鍋２の底面の飯が乾燥したり焦げたりしない程度に鍋２の底面を発熱させると共に、蓋加熱コイルは加熱板７に露が着かない程度に加熱板７を発熱させ、飯を芯まで糊化させる。そのため、鍋２全体すなわち飯を高温の状態に保つことで、米澱粉の糊化を進行させる熱エネルギーを供給する。このように米の吸水および飯の糊化を行い、飯の硬さ、粘り、甘みなどが所定の食感の飯に炊き上げる。
【００３６】
特に、本実施例では、制御手段５は蒸らし終了後に、米と水の重量および水加減、炊飯の各工程における鍋加熱手段による火加減としての火力、温度、時間等の炊飯条件を記録する。すなわち、炊飯記録手段（制御手段５に構成されているが、図示は省略）が、水加減設定手段および鍋加熱手段の動作を記録する。さらに、使用者が実際に食した後の食味に対して、食感入力手段１０により評価を入力することで、食感評価を記録する。そして、次回の炊飯において、制御手段５は前回記録された炊飯条件の記録および食感評価の記録を参照して、水加減設定手段により今回の炊飯条件としての加水比を設定する。制御手段５は、米計量に続いて、水計量時には、水加減設定手段が指定した加水比で水量報知手段１１を動作させるので、使用者の所望の食感により近い飯が炊き上がる。また、このように動作することで、炊飯を繰り返すごとによりより望ましい食感が実現する。
【００３７】
なお、従来から一般的である鍋２の内面の水位線に合わせての水加減では、炊飯量の大小にもよるが、水位線に対する目視誤差が２ｍｍあれば少なくとも５％から１５％は過不足を生ずるものであり、慎重に合わせても、多少はばらつく。しかも、計量機能付き米びつあるいは米計量専用カップで計量された米量もばらつくものであり、水加減としてはかなり変動するものと言わざるを得ない。これに比べると重量検知手段８の精度は重量検知の構成によるものの、体重計や料理ばかりで実用される公知の技術で、５％以下の高精度を得ることが可能であり、説明を省略する。
【００３８】
なおまた、従来の炊飯器では、米量および水量に関して明らかに使用者の勘違いといった場合もあり、例えば米計量カップのカップ数を間違えるなど、水加減の変動幅は大きいために、極端に硬めの飯や柔らかめの飯に炊きあがることもある。重量検知手段８があることで、このような水加減の間違いが防止できることは言うまでもない。
【００３９】
なおまた、水位線による場合は、炊飯量が、通常は米計量専用カップで１カップを単位として数えるので、２．３カップのような中間量での炊飯は行えない。やむを得ず行うとすれば、使用者は水量を水位線の中間位置に目分量で合わせることになり、水加減のばらつきが大きい。一方、本実施例では重量検知手段８があることで、水量報知手段１１で水加減が報知されるので、使用者は任意の米量に対して、所望の食感のために最適な水加減が確実に行える。さらに、制御手段５は重量検知手段８の信号より炊飯可能な炊飯量であることを確認できるので、炊飯量として過少であったり、過多であったりすることを未然に防止できることも言うまでもない。
【００４０】
なお、上記の食感入力手段１０の食感評価は、炊飯時の水加減に限らず、使用者により異なる米の種類、米の保存状態、米とぎの程度、水の条件など、いくつかの定量化が困難な炊飯条件の結果として得られた飯に対する食感に対する評価であり、制御手段５は水加減設定手段による加水比の変更のみでなく、鍋２の温度、鍋加熱コイルの加熱量や加熱時間を変更し火加減を調整し、炊飯シーケンスを繰り返し調整することができるので、使用者の望ましい食感を得る。
【００４１】
なお、図５に他の運転方法として、米種設定手段１２にて米の銘柄を指定した場合の運転方法を示す。前回の炊飯条件および食感評価の記録内容を呼出し、水加減設定手段は米種設定手段１２にて入力された米の銘柄により水加減を修正し、炊飯シーケンスを設定するので、米の銘柄を変えても、食感はほぼ所望の状態を得る。さらに、その状態で炊飯条件および食感評価を記録して、水加減あるいは火加減を設定するので、次回はさらに所望の食感が得られる。
【００４２】
なお、図６に他の運転方法として、制御手段５がカレンダー時計と、このカレンダー時計の日情報に基づいて米の含水率を演算する米含水率推定手段（制御手段５に構成されているが、図示省略）を有する場合の運転方法を示す。制御手段５は予約炊飯を行うため２４時間表示の時計を有するが、ここでカレンダー時計を有するならば、炊飯する日時を特定できるものとなる。
【００４３】
米含水率推定手段はカレンダー時計の信号より炊飯日時を参照し、予め設定された算出方法により、米の含水率を推定する。前回の炊飯条件および食感評価の記録内容を参照し、水加減設定手段は米含水率推定手段の演算結果により、加水比を設定し、炊飯条件を設定し、適正な水加減が水量報知手段にて報知される。この動作により、季節に関わらず、米の保存期間（新米・古米）によらず、食感はほぼ所望の状態を得る。さらに、その状態で炊飯条件および食感評価を記録して、加水比を設定するので、次回はさらに所望の食感が得られ、１年間通して満足度が高くなる。
【００４４】
（実施例２）
本発明の第２の実施例について、図７および図８を用いて説明する。制御手段５は重量検知手段８からの信号に基づき、米の浸漬時間を計測する浸漬時間記録手段（図示は省略）を備えている。その他の構成は実施例１と同じであるので、説明を省略する。
【００４５】
浸漬時間記録手段を備えた制御手段５の動作を中心に説明する。
【００４６】
電源投入後、使用者が鍋２に米と水を投入すると、実施例１で説明したように米量と水量が重量記録手段に記録される。この時点で、重量検知手段８からの信号により、制御手段５は米が浸漬されていると判断できる。制御手段５は炊飯開始スイッチを操作するまでの時間を米の浸漬時間ｔ０として計測し、浸漬時間記録手段に記録する。
【００４７】
そして、使用者が炊飯開始スイッチを操作して、炊飯工程が開始すると、制御手段５は浸漬時間ｔ０により炊飯シーケンスを再設定する。一般的な炊飯器の炊飯シーケンス（図１２参照）は、水加減を行った直後にいわゆる浸漬なしで炊飯できるように、浸水工程、炊き上げ工程、蒸らし工程の時間をそれぞれｔ１、ｔ２、ｔ３と設定している。本実施例のように、浸漬時間ｔ０があることで、炊飯シーケンスの浸水工程ｔ１の時間を短縮し、炊き上げ工程および蒸らし工程を実行する。すなわち、米の吸水状態を制御し、その後の加熱を適切に行うことで、望ましい食感の飯に炊き上げることができる。もちろん、使用者の所望によっては、浸水工程の時間を予め設定された時間ｔ１より延長する場合もありうるものである。
【００４８】
（実施例３）
本発明の第３の実施例について、図９および図１０を用いて説明する。鍋２、鍋加熱コイル３等の主要構成は実施例１と同様で、説明を省略するが、鍋２に高温蒸気を投入する蒸気構成を備え、それに伴って制御手段５が行う運転方法が異なるので、その点を中心に説明する。
【００４９】
第１に、蒸気構成として蒸気発生手段と蒸気加熱手段とで１００℃を超える高温蒸気を鍋２に投入する構成を備えており、それぞれ説明する。
【００５０】
まず、鍋２内へ供給する蒸気を発生する蒸気発生手段として、水タンク１５と、水タンク１５を誘導加熱する水タンク加熱コイル１６と、水を入れるための給水口１５ａを有しており、これらは蓋６より下方位置に配置されている。この水タンク１５は、後部の水タンク収納扉１５ｂを開放することにより、炊飯器１から脱着できる構造であり、給水口１５ａより水タンク１４に水を入れることができる。
【００５１】
次に、水タンク１５より発生する蒸気を加熱し、高温蒸気を生成する蒸気加熱手段として線状発熱体であるヒーター１７が、水タンク１５と連通し蒸気を鍋２内に投入する蒸気通路１８の外側に配置されている。ヒーター１７は、蒸気通路１８の全周囲から内部を所定の流速で通過する蒸気を加熱するので、加熱エネルギーの無駄が少ない。
【００５２】
さらに、この蒸気通路１８およびヒーター１７を断熱カバー（図示は省略）が覆い、蓋６の内部に収納されているので、無駄な放熱が少なく、小さい消費電力の線状発熱体でもって、蒸気を高温蒸気することができる。そのため、線状発熱体は外形が細いもので良く、蓋６の厚さを大きくしたり、炊飯器１全体の大きさを殆ど大きくすることなく、蒸気加熱手段を蓋６に構成することができている。
【００５３】
なお、一般的な電熱線と絶縁材料で形成された線状発熱体を蒸気通路１８に密着して取り付けて効率よく加熱するためには、管状の蒸気通路１８においては、その表面に螺旋状に巻き付けることでよいが、蒸気通路１８の形状および具体的な取付け方法はこれに限定されるものではない。
【００５４】
また、蒸気加熱手段としてヒーター１７を設けたが、蒸気通路１８を誘導加熱により発熱させ、蒸気を加熱する蒸気通路加熱コイルを蒸気加熱手段として設けてもよいものである。
【００５５】
第２に、制御手段５が行う運転方法について説明する。本実施例では、制御手段５は、図１０に示すように、蒸らし工程で蒸気加熱手段における蒸気通路１８の温度が１００℃に到達した時点（図におけるＫ１点）以後に、蒸気発生手段として水タンク加熱コイル１６を作動させ、水タンク１４の水温を１００℃（図におけるＨ１点）まで加熱するものであり、発生した蒸気は１００℃以上に予熱した蒸気通路１８にて高温蒸気に加熱される。したがって、水タンク１４にて発生する蒸気が低温度で、蒸気通路１８を通過して、鍋２に投入されることが殆どない。このようにして、米澱粉の糊化を安定して促進することにより、飯の食感を変更する。
【００５６】
制御手段５は食感入力手段１０からの指令により、上述のように蒸気発生手段と蒸気加熱手段を作動させて、望ましい食感の飯に炊き上げるものである。さらには、蒸気発生手段および蒸気加熱手段の通電量を制御し、鍋２に投入される高温蒸気の温度、投入時間および投入量を制御し、飯の粘り、甘みなどの強さを調整し食感を変更するものである。
【００５７】
なお、他の運転方法として、蒸気加熱手段における蒸気通路１８の温度上昇の速さがほぼ一定であって、制御手段５がＫ１点の到達時間を予測できるときには、蒸気発生手段を蒸気通路１８の温度がＫ１点に到達する前に、先行して動作させて、水タンク１４の水温をＨ１点まで上昇させてもよいものである。この場合、高温蒸気の得られるまでの時間が短時間になり、飯をより長時間、高温に保持することができて、糊化が促進されるので、より粘りと甘みを強調した食感を得るものである。
【００５８】
ただし、上記いずれの運転方法においても、Ｋ１点がＨ１点に先行すること、言い換えると、蒸気加熱手段における蒸気通路１８が１００℃以上に予熱されてから、蒸気が供給されるように制御する点で同様である。
【００５９】
また、水タンク１４および蒸気通路１８は浸水工程、炊き上げ工程で徐々に温度上昇させている。これにより、蒸気発生手段と蒸気加熱手段の電力が小さいもので、蒸らし工程の必要なタイミングで高温蒸気を得ることができていることは明白である。
【００６０】
また、実施例３では、鍋２の内部空間に高温蒸気を送り込むので、むらなく鍋２全体に高温蒸気が行きわたり、鍋２全体の飯の食味を均一に向上させる。例えば、蒸気発生手段が少なくとも１分当りで数ミリリットルの水を蒸気にするとして、蒸気の状態では鍋２の内部空間２ｂ、最大でも鍋２の容積に比べて、大きい体積に膨張するから、高温蒸気が内部空間に充満することは明白である。
【００６１】
また、特に炊飯量によって、鍋２の内部空間の空間高さが大幅に異なるが、高温蒸気は速やかに内部空間に充満する。したがって、最小から最大までいずれの炊飯量においても、飯の糊化を促進して、よりおいしく炊き上げる。しかも、高温蒸気の投入条件により、粘り、甘みを強調し、飯の食感を変更し、望ましい食感を得るものである。
【００６２】
また、実施例３では、炊飯工程における米澱粉の糊化を中心に効果を説明したが、炊飯工程に加えて、その後の保温工程で高温蒸気を投入してもよい。この場合は、炊飯工程で十分に糊化した飯に対し、保温工程で低下した飯の温度を高め、乾燥した飯の表面には蒸気から凝縮した水が付着し、飯が有する保温臭さも除去するという効果により、望ましい食感を得るものである。
【００６３】
なお、実施例において、各加熱手段は、それぞれを独立した加熱手段として構成しているが、鍋、加熱板、水タンク、蒸気通路の配置および形状によっては、いくつかを兼用することもできる。例えば、水タンク加熱コイル１６は水タンク１５を加熱すると共に、鍋２を加熱することにも寄与している。また特に、蓋加熱コイルで蒸気通路１８を加熱する構成とすることも可能であり、このような共通化をおこなうことで、よりシンプルで、安価な構成で、飯の食感を変更し、より望ましい食感にすることで、炊飯性能を向上することもできる。
【００６４】
なお、実施例において、蒸気発生手段の水タンク１５は長期間使用すると給水した水が含む硬水成分（水垢）が付着するので、ときどき付着した硬水成分を除去する必要があるが、水タンク１５は炊飯器１から簡単に取り外すことができる。また、水タンク１５の上部の給水口１５ａは、下部の水タンク１４とは分離できて、内部に堆積した硬水成分をブラシで除去でき、お手入れしやすい。また、クエン酸などの洗浄効果のある薬剤を投与してお手入れすることも簡単にできる。もちろん、上部の蒸気加熱手段、特にその内部の蒸気通路１８への硬水成分の堆積はなく、通常はメンテナンスが不要である。
【００６５】
なお、実施例において、水タンク１５の着脱部が、鍋２の後方で水タンク収納扉１５ｂを開放して、給水口１５ａを接続する構造であるので、鍋２から飯を茶碗に入れたり、鍋２を出し入れしたりする時に、誤って飯粒や、異物が侵入するのも防止できる。
【００６６】
（実施例４）
本発明の第４の実施例について、図１１を用いて、説明する。実施例４においては、制御手段５よりの信号を表示する操作部９に、第２の水量報知手段として水量過不足報知手段２０、浸漬報知手段として浸漬過不足報知手段２１が設けられている。その他の構成は実施例１から実施例３のいずれかと同様であるので、説明を省略し、制御手段５の動作を中心に説明する。
【００６７】
制御手段５は、炊飯工程終了後に重量検知手段８からの信号に基づき、米の重量も対し、実際に投入された水の重量の過不足を報知する第２の水量報知手段として水過不足報知手段２０を設けたものであり、使用者は食感入力手段１０の設定にあたり、実際の炊飯時の水加減に過不足があったことを知らされて、今回の飯の食感について適正な判断を下すことができ、次回の炊飯時ではより望ましい食感が得られる。
【００６８】
例えば、使用者が食感について、明らかに水加減の過不足のためと判断した場合は、食感評価をしないこともできる。使用者は操作部９で食感を「ふつう」として入力すればよいものである。もちろん、制御手段５において、水加減設定手段が設定した水加減と実際の水加減の差が大幅である場合、食感入力手段の指令は次回の炊飯に反映させないように予め設定しておいてもよいものである。
【００６９】
また、重量検知手段８からの信号に基づき、浸水時間の過不足を報知する浸水過不足報知手段２１をも設けたものであり、使用者は食感入力手段１０の設定にあたり、実際の浸漬時間が過剰であったか、不足であったかを知らされて、適正な判断を下すことができる。例えば夏場に水加減を完了後、炊飯スタートまで長時間放置したことで過剰な浸水があれば、今回は食感評価をしないこともできる。使用者は操作部９で食感を「ふつう」として入力すればよいものである。もちろん、制御手段５において、重量検知手段８により米の浸漬時間を計測した浸漬時間記録手段の信号より、予め設定した浸漬時間を超過した時点で、食感入力手段の指令は次回の炊飯に反映させないように設定しておいてもよいものである。
【００７０】
なお、上記各実施例において、鍋加熱手段、蓋加熱手段、蒸気発生手段、蒸気加熱手段の各加熱手段は、誘導加熱による発熱を行うためのコイルで構成しているが、ヒーターによる加熱、ガス燃焼による加熱など、熱源は限定しないものである。この場合、鍋、加熱板、水タンク、蒸気通路の材質も非磁性金属材料で構成してもよい。いずれにせよ、鍋、加熱板、水タンク、蒸気通路をそれぞれ、１００℃以上に加熱できる熱源であればよい。
【００７１】
なお、上記各実施例において、鍋加熱手段、蒸気発生手段、あるいは蒸気加熱手段が温度検知手段を有して、鍋温度制御あるいは蒸気温度制御を、さらにはそれぞれの空焼検知を制御手段５とで行うことや、重量検知手段により鍋や水タンクの装着の有無を判定することも、公知の技術でもあり、詳細な説明は省略した。
【００７２】
なお、上記各本実施例において、使用者が食感評価を食感入力手段で入力してから電源停止するものであるが、次回炊飯時に前回の食味に対する食感評価を入力するものであってもよい。ここで、今回の飯の食感評価を入力するまで電源停止しないことや、前回の飯の食感評価を入力するまで炊飯シーケンスを開始しないことなど、食感変更を確実に行うための運転プログラムがいくつかあることも明白である。また、使用者が、当面は食感変更を不要と判断した場合の入力方法を設けてもよいものである。
【００７３】
なお、上記各本実施例において、白米を炊飯するコースに対して食感入力手段を動作させているが、他のコース、例えば、玄米、無洗米の炊飯や予約炊飯で食感入力手段を動作させても同様に望ましい食感を得ることができる。
【００７４】
なお、上記各本実施例において、炊飯器１で作れる他のメニューとして、おかゆ、炊きこみごはん、すしめし、茶碗蒸しなどにおいて、食感入力手段を動作させてもよいものである。
【００７５】
なお、上記各本実施例において、米と水の計量は電源投入後に行うものであるが、タイマーやカレンダー時計を駆動する内蔵の電源により重量検知手段を動作させ、投入された米量や水量を計量してもよい。
【００７６】
なお、上記各本実施例において、制御手段５は重量検知手段８からの信号に基づく米の重量および水の重量により、鍋加熱手段の動作を制御するものであり、指定された食感を得るべく水加減設定手段の信号により水加減報知手段１１にて報知された水加減に対する水の過不足が実際にあれば、炊飯開始時に、鍋加熱手段の動作を修正し、炊飯シーケンスを再設定することでより指定された食感に近い炊き上げを行うこともできる。
【００７７】
なお、上記各本実施例において、重量検知手段の信号により鍋の装着の有無検出に限らず、鍋内の飯の残量を判定し、報知することや、電源を切ることもできる。
【００７８】
なお、上記各本実施例において、食感入力手段の指令により、前回の炊飯を基準として水加減や火加減を変更しているが、過去数回分の炊飯の記録により、水加減や炊飯シーケンスを変更してもよい。すわなち、制御手段５が、食感入力手段１０の指令により水加減設定手段あるいは鍋加熱手段の動作を変更した履歴を保存する炊飯記録手段を備えることで、炊飯開始時に、制御手段５は炊飯記録手段より複数回の炊飯シーケンスの変更履歴を読み込み、食感入力手段１０の指令による水加減設定手段あるいは鍋加熱手段の動作を設定することができる。これにより、過去数回分あるいは数日分に限らず、予め設定された回数の炊飯記録を参照し、水加減や炊飯シーケンスを変更するので、より確実に望ましい食感を得ることもできる。
【００７９】
なお、上記各本実施例において、使用者は一人あるいは一家族を前提として食感入力手段を動作させているが、複数の使用者により、例えば子供用、大人用、老人用と、それぞれで望ましい食感を得るようにしてもよい。すなわち、制御手段５が、複数の使用者により食感評価を入力できる個別食感入力手段を備えることで、それぞれの使用者による炊飯記録手段を動作させ、制御手段５は使用者により炊飯記録を読み込み、個別食感入力手段の指令により水加減設定手段あるいは鍋加熱手段の動作を設定することができる。これにより、複数の使用者に対して、それぞれが望ましい食感を得ることもできる。
【００８０】
なお、上記各本実施例において、制御手段５における食感入力手段、水加減設定手段は操作部９として別体に設けられ、それぞれの制御基板を信号線（図示は省略）で接続した構成であるが、これらを一体に設けること、無線で接続することも実現手段としては公知であり、限定するものでない。また、重量検知手段や重量記録手段からの信号の接続方法や構成についても同様であり、説明を省略する。
【００８１】
なお、上記各本実施例において、重量検知手段８を備えているので、鍋２は炊飯量に対応した水位線を必要としないものの、従来と同様の操作で炊飯を行うため、あるいは水量の目安として水位線を設けても良いことは言うまでもない。
【００８２】
なお、上記各本実施例において、米が無洗米の場合は、米計量と水計量の中間で行う洗米作業を省略し、鍋２を取出さずに連続して計量して炊飯してもよいので、操作も簡単である。また、操作部９には炊飯コースとして無洗米コースを設けても設けなくてもよいものである。
【００８３】
なお、上記各本実施例において、重量測定ボタンとして「米量」と「水量」の２個のボタンを設けているが、白米の炊飯においては、米と水以外の計量は必要ないので、ボタンを１個で、米と水の重量をそれぞれ記録するために操作するように構成してもよい。
【００８４】
なお、上記各本実施例において、操作部９のボタンの表示あるいは構成に関し、食感入力手段１０を食感選択ボタンと記したり、水加減報知手段１１を水加減お知らせと記したりしているが、使用者にとって分かりやすい表示、構成であればこれに限定するものでないことは言うまでもない。
【００８５】
【発明の効果】
以上のように、本発明によれば、食感入力手段により、使用者が望む飯の食感を実現し、炊飯性能を向上させる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の実施例１における炊飯器の断面図
【図２】同実施例１の操作部を示す外観図
【図３】同実施例１の操作部を示す平面図
【図４】同実施例１の運転プログラムを示すフローチャート
【図５】同実施例１の他の運転プログラムを示すフローチャート
【図６】同実施例１の他の運転プログラムを示すフローチャート
【図７】本発明の実施例２の運転プログラムを示すフローチャート
【図８】同実施例２の鍋の温度変化を示す温度チャート
【図９】本発明の実施例３における炊飯器の断面図
【図１０】同実施例３の鍋の温度変化を示す温度チャート
【図１１】本発明の実施例４における炊飯器の操作部を示す平面図
【図１２】従来の炊飯器の鍋の温度変化を示す温度チャート
【符号の説明】
１  炊飯器
２  鍋
３  鍋加熱コイル（鍋加熱手段）
４  底温度センサー（鍋温度検知手段）
５  制御手段
６  蓋
７  加熱板
８  重量検知手段
９  操作部
１０  食感入力手段
１１  水量報知手段
１２  米種設定手段
１３  重量測定手段
１５  水タンク
１６  水タンク加熱コイル（蒸気発生手段）
１７  ヒーター（蒸気加熱手段）
１８  蒸気通路
２０  水量過不足報知手段（第２の水量報知手段）
２１  浸漬過不足報知手段（浸漬報知手段）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
2005000484.tif 000010
【図９】
2005000484.tif 000011
【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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