(57)【要約】【課題】適度な可撓性を有し、かつ、耐熱性、耐薬品性、耐摩耗性に優れる内視鏡用可撓管およびこれを備える内視鏡を提供すること。【解決手段】本発明の内視鏡用可撓管は、管状の芯材と、該芯材の外周に被覆された外皮とを有する内視鏡用可撓管であって、外皮は、少なくとも２つの層を積層した積層体で構成され、積層体は、主として、ポリオレフィン系熱可塑性エラストマーまたはスチレン−エチレン・ブチレン−スチレンブロック共重合体を含む材料で構成された第１の層と、主として、ポリオレフィンを含む材料で構成された第２の層を有し、第２の層が最外層であることを特徴とする。第１の層と前記第２の層とは、互いに隣接している。第２の層は、ポリオレフィンの他に、熱可塑性エラストマーを含む材料で構成されたものである。【選択図】なし【特許請求の範囲】
【請求項１】
管状の芯材と、該芯材の外周に被覆された外皮とを有する内視鏡用可撓管であって、
前記外皮は、少なくとも２つの層を有する積層体で構成され、
前記積層体は、主として、ポリオレフィン系熱可塑性エラストマーまたはスチレン−エチレン・ブチレン−スチレンブロック共重合体を含む材料で構成された第１の層と、
主として、ポリオレフィンを含む材料で構成された第２の層を有し、
前記第２の層が最外層であることを特徴とする内視鏡用可撓管。
【請求項２】
前記第１の層と前記第２の層とは、互いに隣接している請求項１に記載の内視鏡用可撓管。
【請求項３】
前記第２の層は、前記ポリオレフィンの他に、熱可塑性エラストマーを含む材料で構成されたものである請求項１または２に記載の内視鏡用可撓管。
【請求項４】
前記第２の層を構成する前記材料中における熱可塑性エラストマーの配合量は、前記ポリオレフィン１００重量部に対して、７０重量部以下である請求項３に記載の内視鏡用可撓管。
【請求項５】
前記第２の層の平均厚さが、０．０１〜０．５ｍｍである請求項１ないし４のいずれかに記載の内視鏡用可撓管。
【請求項６】
前記ポリオレフィンが、主としてホモポリプロピレンで構成されたものである請求項１ないし５のいずれかに記載の内視鏡用可撓管。
【請求項７】
前記第１の層を構成する材料中における前記ポリオレフィン系熱可塑性エラストマーまたは前記スチレン−エチレン・ブチレン−スチレンブロック共重合体の含有量が、５０ｗｔ％以上である請求項１ないし６のいずれかに記載の内視鏡用可撓管。
【請求項８】
前記第１の層は、前記ポリオレフィン系熱可塑性エラストマーと前記スチレン−エチレン・ブチレン−スチレンブロック共重合体とを含むものであって、
第１の層を構成する材料中における前記ポリオレフィン系熱可塑性エラストマーと前記スチレン−エチレン・ブチレン−スチレンブロック共重合体との含有量の合計が、５０ｗｔ％以上である請求項１ないし７のいずれかに記載の内視鏡用可撓管。
【請求項９】
前記外皮の平均厚さは、０．０８〜０．９ｍｍである請求項１ないし８のいずれかに記載の内視鏡用可撓管。
【請求項１０】
前記第１の層の平均厚さをａ［ｍｍ］、前記第２の層の平均厚さをｂ［ｍｍ］としたとき、０．０２５≦ｂ／ａ≦１．０の関係を満足する請求項１ないし９のいずれかに記載の内視鏡用可撓管。
【請求項１１】
請求項１ないし１０のいずれかに記載の内視鏡用可撓管を備えることを特徴とする内視鏡。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、内視鏡用可撓管および、この可撓管を使用した内視鏡に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
内視鏡検査では、内視鏡の挿入部可撓管を例えば、胃、十二指腸、小腸あるいは大腸といった体腔の深部まで挿入する必要がある。このため、内視鏡の挿入部可撓管は、内視鏡用可撓管の外皮を有することにより、挿入操作のし易さ（可撓性）の向上を図り患者の負担を軽減させるとともに、体液等の液体が内視鏡内部に侵入するのを防いでいる。従来、前記内視鏡用可撓管の外皮の構成材料としてはウレタン系エラストマー等の弾性材料が一般的に使用されている（例えば、特許文献１参照。）。
【０００３】
ところで、内視鏡は、繰り返し使用されるため、その都度、洗浄および消毒を行う必要がある。ところが、前記従来の材料は、耐熱性、耐薬品性に劣るという問題があった。このため、内視鏡に対し、繰り返し洗浄、消毒、滅菌等を行うことにより、可撓管の外皮は劣化し、内視鏡用可撓管外皮そのものの可撓性の低下が進み、管腔内へ挿入し難くなるという問題が生じる場合があった。また、劣化が激しい場合には、細かな亀裂等が発生し、内視鏡用可撓管の外皮の構成材料が剥離する場合もあった。また、従来の内視鏡用可撓管は、耐摩耗性が低く、傷つきやすいという問題があった。また、耐磨耗性向上、傷つき防止のために後工程として、コートをする必要があった。
【０００４】
【特許文献１】
特公平７−１１０２７０号公報（第１頁右欄第２〜８行目）
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
本発明の目的は、適度な柔軟性（可撓性）を有し、かつ、耐熱性、耐薬品性、耐摩耗性に優れる内視鏡用可撓管を提供することにある。
【０００６】
【課題を解決するための手段】
このような目的は、下記（１）〜（１１）の本発明により達成される。
【０００７】
（１）  管状の芯材と、該芯材の外周に被覆された外皮とを有する内視鏡用可撓管であって、
前記外皮は、少なくとも２つの層を有する積層体で構成され、
前記積層体は、主として、ポリオレフィン系熱可塑性エラストマーまたはスチレン−エチレン・ブチレン−スチレンブロック共重合体を含む材料で構成された第１の層と、
主として、ポリオレフィンを含む材料で構成された第２の層を有し、
前記第２の層が最外層であることを特徴とする内視鏡用可撓管。
【０００８】
これにより、適度な可撓性を有し、かつ、耐熱性、耐薬品性、耐摩耗性に優れたものとすることができる。
【０００９】
（２）  前記第１の層と前記第２の層とは、互いに隣接している上記（１）に記載の内視鏡用可撓管。
【００１０】
これにより、耐熱性、耐薬品性、耐摩耗性を保持しつつ、より安定した外皮を形成することができる。
【００１１】
（３）  前記第２の層は、前記ポリオレフィンの他に、熱可塑性エラストマーを含む材料で構成されたものである上記（１）または（２）に記載の内視鏡用可撓管。
【００１２】
これにより、耐熱性、耐薬品性、耐摩耗性を保持しつつ、より適度な柔軟性（可撓性）を有するものとすることができる。
【００１３】
（４）  前記第２の層を構成する前記材料中における熱可塑性エラストマーの配合量は、前記ポリオレフィン１００重量部に対して、７０重量部以下である上記（３）に記載の内視鏡用可撓管。
【００１４】
これにより、耐熱性、耐薬品性、耐摩耗性を保持しつつ、より適度な柔軟性（可撓性）を有するものとすることができる。
【００１５】
（５）  前記第２の層の平均厚さが、０．０１〜０．５ｍｍである上記（１）ないし（４）のいずれかに記載の内視鏡用可撓管。
【００１６】
これにより、適度な可撓性を保持しつつ、耐摩耗性をより優れたものとすることができる。
【００１７】
（６）  前記ポリオレフィンが、主としてホモポリプロピレンで構成されたものである上記（１）ないし（５）のいずれかに記載の内視鏡用可撓管。
【００１８】
これにより、適度な可撓性を保持しつつ、耐熱性をより優れたものとすることができる。
【００１９】
（７）  前記第１の層を構成する材料中における前記ポリオレフィン系熱可塑性エラストマーまたは前記スチレン−エチレン・ブチレン−スチレンブロック共重合体の含有量が、５０ｗｔ％以上である上記（１）ないし（６）のいずれかに記載の内視鏡用可撓管。
これにより、より優れた耐薬品性、耐熱性を発揮する。
【００２０】
（８）  前記第１の層は、前記ポリオレフィン系熱可塑性エラストマーと前記スチレン−エチレン・ブチレン−スチレンブロック共重合体とを含むものであって、
第１の層を構成する材料中における前記ポリオレフィン系熱可塑性エラストマーと前記スチレン−エチレン・ブチレン−スチレンブロック共重合体との含有量の合計が、５０ｗｔ％以上である上記（１）ないし（７）のいずれかに記載の内視鏡用可撓管。
これにより、より優れた耐薬品性、耐熱性を発揮する。
【００２１】
（９）  前記外皮の平均厚さは、０．０８〜０．９ｍｍである上記（１）ないし（８）のいずれかに記載の内視鏡用可撓管。
【００２２】
これにより、芯材およびその内部に配置される各長尺部材を体液等の液体から保護することができる。
【００２３】
（１０）  前記第１の層の平均厚さをａ［ｍｍ］、前記第２の層の平均厚さをｂ［ｍｍ］としたとき、０．０２５≦ｂ／ａ≦１．０の関係を満足する上記（１）ないし（９）のいずれかに記載の内視鏡用可撓管。
【００２４】
これにより、より適度な可撓性を有しつつ、耐薬品性、耐熱性および耐摩耗性により優れたものとなる。
【００２５】
（１１）  上記（１）ないし（１０）のいずれかに記載の内視鏡用可撓管を備えることを特徴とする内視鏡。
【００２６】
これにより、優れた操作性を有し、かつ、優れた耐薬品性、耐熱性、耐摩耗性を有する内視鏡が得られる。
【００２７】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の内視鏡用可撓管および内視鏡の好適な実施形態について、添付図面を参照しつつ詳細に説明する。
【００２８】
図１は、本発明の内視鏡を電子内視鏡（電子スコープ）に適用した場合の実施形態を示す全体図、図２は、図１に示す電子内視鏡が備える挿入部可撓管の可撓管に対応する部分の縦断面を示す拡大図である。以下、図１中、上側を「基端」、下側を「先端」として説明する。
【００２９】
図１に示すように、電子内視鏡１０は、可撓性（柔軟性）を有する長尺物の挿入部可撓管１と、挿入部可撓管１の先端部に設けられた湾曲部１２と、挿入部可撓管１の基端部に設けられ、術者が把持して電子内視鏡１０全体を操作する操作部６と、操作部６に接続された接続部可撓管７と、接続部可撓管７の先端側に設けられた光源差込部８とで構成されている。
【００３０】
挿入部可撓管１と接続部可撓管７とは、それぞれ、中空部を有する（管状の）芯材の外周を外皮３で被覆した内視鏡用可撓管（すなわち、本発明の内視鏡用可撓管）で構成されている。
【００３１】
また、操作部６には、その側面に操作ノブ６１、６２が設置されている。この操作ノブ６１、６２を操作すると、挿入部可撓管１内に配設されたワイヤー（図示せず）が牽引されて、湾曲部１２が４方向に湾曲し、その方向を変えることができる。
【００３２】
湾曲部１２の先端部内側には、観察部位における被写体像を撮像する図示しない撮像素子（ＣＣＤ）が設けられ、また、光源差込部８の先端部に、画像信号用コネクタ８２が設けられている。この画像信号用コネクタ８２は、ケーブルを介してモニタ装置（図示せず）に接続された光源プロセッサ装置（図示せず）に接続される。また、光源差込部８の先端部には、光源用コネクタ８１が設置され、この光源用コネクタ８１が光源プロセッサ装置に接続される。
【００３３】
光源プロセッサ装置から発せられた光は、光源用コネクタ８１、および、光源差込部８内、接続部可撓管７内、操作部６内および挿入部可撓管１内に連続して配設されたライトガイド（図示せず）を通り、湾曲部１２（挿入部可撓管１）の先端部より観察部位に照射され、照明する。このようなライトガイドは、例えば、石英、多成分ガラス、プラスチック等により構成される光ファイバーが複数本束ねられて構成されている。
【００３４】
前記照明光により照明された観察部位からの反射光（被写体像）は、撮像素子で撮像される。撮像素子では、撮像された被写体像に応じた画像信号が出力される。この画像信号は、挿入部可撓管１内、操作部６内および接続部可撓管７内に連続して配設され、撮像素子と画像信号用コネクタ８２とを接続する画像信号ケーブル（図示せず）を介して、光源差込部８に伝達される。
【００３５】
そして、光源差込部８内および光源プロセッサ装置内で所定の処理（例えば、信号処理、画像処理等）がなされ、その後、モニタ装置に入力される。モニタ装置では、撮像素子で撮像された画像（電子画像）、すなわち動画の内視鏡モニタ画像が表示される。
【００３６】
＜挿入部可撓管１＞
図２に示すように、挿入部可撓管１は、芯材２と、その外周を被覆する外皮３とを有している。この挿入部可撓管１（芯材２）の空間２４には、例えば、光ファイバー、電線ケーブル、ケーブルまたはチューブ類等の長尺部材（図中省略）が配設されている。
【００３７】
可撓管１１に対応する芯材２は、螺旋管２１と、螺旋管２１の外周を被覆する網状管（編組体）２２とで構成され、また、図示しないが、湾曲部１２に対応する芯材２は、互いに回動自在に連結された複数（多数）の節輪と、該節輪の外周を被覆する網状管とで構成され、芯材２は、全体としてチューブ状の長尺物を構成している。
【００３８】
螺旋管２１は、帯状材を、間隔２５をあけて、螺旋状に旋回して形成されたものである。また、螺旋管２１の内径は、その全長に亘ってほぼ均一となるように設定されている。螺旋管２１および節輪の構成材料としては、それぞれ、例えば、ステンレス鋼、銅合金等が好ましく用いられる。
【００３９】
網状管（網状管２２等）は、金属製または非金属製の細線２３を複数並べたものを編組して形成されたものである。細線２３の構成材料としては、例えば、ステンレス鋼、銅合金等が好ましく用いられる。また、網状管を構成する細線２３のうち少なくとも１本を樹脂材料で被覆するようにしてもよい。
【００４０】
網状管２２の外周には、編組された細線２３の編み目により隙間２６が形成されている。この隙間２６は、螺旋管２１の外周と重なる位置では凹部となり、螺旋管２１の間隔２５と重なる位置では空間２４に連通する孔となって、芯材２の外周に多数の孔および凹部を形成している。
【００４１】
また、芯材２（挿入部可撓管１）の内部には、例えば、二硫化モリブデン、窒化ホウ素（ＢＮ）、４フッ化エチレン重合体（フッ素系樹脂）、黒鉛、フッ化炭素（（ＣＦ）ｎ）等の固体潤滑剤が配されている。この固体潤滑剤は、前述したような長尺部材の周囲に配されている。これにより、各長尺部材同士の間や、各長尺部材と芯材２との間における摺動抵抗（摩擦抵抗）を小さくすることができる。このため、挿入部可撓管１（可撓管１１および湾曲部１２）を湾曲させる際に、各長尺部材の芯材２の長手方向（軸方向）への移動が円滑になされ、その湾曲抵抗が小さいものとなる。また、ライトガイドを構成する光ファイバーの引張り、圧迫、挫屈が抑制され、その結果、損傷、破損等を効果的に防止することができる。
【００４２】
芯材２の外周には、外皮３が被覆されている。外皮３は、消化管のような管状臓器の内壁に直接接触する部位であり、体液等が挿入部可撓管１の内部に侵入するのを防止する機能を有する。
【００４３】
外皮３の内面には、多数の突出部（アンカー）４が外皮３から連続して内側に向かって突出形成されている。各突出部４は、芯材２の外周に形成された多数の孔および凹部内にそれぞれ進入している。前記凹部内に進入した突出部４の先端は、螺旋管２１の外周に達するまで形成されている。また、前記孔内に進入した突出部４は、より長く形成され、その先端が螺旋管２１の間隔２５に入り込んでいる。
【００４４】
これらの突出部４によりアンカー効果が生じ、芯材２に対し外皮３が確実に固定される。このため、外皮３は、挿入部可撓管１が湾曲した場合にも、芯材２と密着した状態を維持し、芯材２の湾曲に合わせて十分に大きく伸縮する。このように大きく伸縮した外皮３の復元力は、強く発揮され、挿入部可撓管１の湾曲を復元させる力に大きく寄与する。
【００４５】
また、突出部４を形成することにより、外皮３と網状管２２との結合力が強いので、繰り返し使用しても外皮３が網状管２２から剥離し難い。したがって、挿入部可撓管１は、耐久性に優れる。
【００４６】
網状管２２を構成する細線２３のうちの少なくとも１本を、樹脂材料で被覆したものを用いる場合には、この被覆された樹脂材料（被覆層）の少なくとも一部は、溶融して外皮３に結合（溶着）する。
【００４７】
このような外皮３は、繰り返し施される消毒・滅菌処理等の際に、各種消毒薬等の薬品や高温高圧に曝されることから耐薬品性、耐熱性を有し、かつ、摩擦により体腔内の組織に損傷を与えることを防止するため、柔軟性（可撓性）を有する材料を主材料として構成されているのが好ましい。
【００４８】
本発明者らは、鋭意検討を重ねた結果、外皮３が少なくとも２つの層を積層した積層体で構成され、該積層体が、ポリオレフィン系熱可塑性エラストマー（以下、ＴＰＯともいう。）またはスチレン−エチレン・ブチレン−スチレンブロック共重合体（以下、ＳＥＢＳともいう。）を含む材料で構成された第１の層と、ポリオレフィンを含む材料で構成された第２の層（最外層）とを有することにより、柔軟性（可撓性）を有しつつ、特に優れた耐薬品性、耐熱性および耐摩耗性を発揮することを見出し、本発明を完成するに至った。
【００４９】
本実施形態の挿入部可撓管（本発明の内視鏡用可撓管）１では、図２に示すように、外皮３が内層（第１の層）３１と最外層（第２の層）３２とを有する積層体で構成され、内層３１がＴＰＯまたはＳＥＢＳを含む材料で構成され、最外層３２がポリオレフィンを含む材料で構成されている。本実施形態では、このように、ＴＰＯまたはＳＥＢＳを含む材料で構成された内層３１と、ポリオレフィンを含む材料で構成された最外層３２とが隣接しており、ＴＰＯまたはＳＥＢＳと、ポリオレフィンとの親和性が優れているため、内層３１と最外層３２との密着性を優れたものとすることができ、結果として、より安定した外皮３を形成することができる。
【００５０】
内層３１を構成する材料中におけるＴＰＯまたはＳＥＢＳの含有量は、特に限定されないが、内層３１が主としてＴＰＯまたはＳＥＢＳで構成されたものであるのが好ましい。
【００５１】
内層３１を構成する材料としてＴＰＯを含むものを用いた場合には、特に、耐熱性がより向上する。内層３１を構成する材料がＴＰＯを含む場合の具体的な含有量は、５０ｗｔ％以上であるのが好ましく、６０ｗｔ％以上であるのがより好ましく、７０〜１００ｗｔ％であるのがさらに好ましい。
【００５２】
また、内層３１を構成する材料としてＳＥＢＳを含むものを用いた場合には、特に、耐薬品性がより向上する。内層３１を構成する材料がＳＥＢＳを含む場合の具体的な含有量は、５０ｗｔ％以上であるのが好ましく、６０ｗｔ％以上であるのがより好ましく、７０〜１００ｗｔ％であるのがさらに好ましい。
【００５３】
また、内層３１を構成する材料として、ＴＰＯとＳＥＢＳとを併用したものを用いた場合には、その相乗効果により、耐熱性、耐薬品性の向上が顕著なものとなる。内層３１を構成する材料がＴＰＯとＳＥＢＳの両方を含む場合には、材料中におけるＴＰＯとＳＥＢＳとの含有量の合計が、５０ｗｔ％以上であるのが好ましく、６０ｗｔ％以上であるのがより好ましく、７０〜１００ｗｔ％であるのがさらに好ましい。
【００５４】
また、内層３１を構成する材料としてＳＥＢＳを含むものを用いた場合には、特に、柔軟性がより向上する。
【００５５】
ＴＰＯは、一般に、硬質相（ハードセグメント）と軟質相（ソフトセグメント）とを有している。硬質相を構成する材料としては、例えば、ポリエチレン、ポリプロピレン等が挙げられ、硬質相は、これらのうち１種または２種以上で構成されたものである。また、軟質相を構成する材料としては、例えば、エチレン−プロピレン−ジエン共重合ゴム加硫物（ＥＰＤＭ）、ブチルゴム、クロロプレン等が挙げられ、軟質相は、これらのうち１種または２種以上で構成されたものである。
【００５６】
内層３１の平均厚さ（突出部４の部分を除く。）は、特に限定されないが、０．０５〜０．８ｍｍ程度が好ましく、０．０５〜０．４ｍｍ程度がより好ましい。
【００５７】
上述したようなＴＰＯとＳＥＢＳは、後述する最外層３２を構成する材料中に含まれるポリオレフィンとの親和性（相溶性）に優れており、内層３１と、後述する最外層３２との密着性をより高いものとすることができる。
【００５８】
また、内層３１を構成する材料は、後述するようなポリオレフィンを含むものであってもよい。内層３１を構成する材料がポリオレフィンを含むものであると、後述する最外層３２との密着性がさらに向上し、また、外皮３全体として、適度な弾力性（弾発性）を有するものとすることができる。
【００５９】
内層３１を構成する材料がポリオレフィンを含むものである場合、ポリオレフィンの配合量は、ＴＰＯまたはＳＥＢＳ１００重量部に対して、５〜７０重量部であるのが好ましく、１０〜５０重量部であるのがより好ましい。これにより、前述の効果がより顕著なものとなる。
【００６０】
最外層３２を構成するポリオレフィンとしては、特に限定されないが、例えば、ポリエチレン、ポリプロピレン等が挙げられる。中でも、ポリプロピレンを用いるのが好ましい。これにより、耐薬品性、耐熱性を保持しつつ、より優れた耐摩耗性を発揮するものとなる。
【００６１】
このようなポリプロピレンは、ホモポリプロピレンと、ランダムポリプロピレンと、ブロックポリプロピレンとに大別でき、中でも、特に、ホモポリプロピレンを用いるのが好ましい。これにより、優れた耐摩耗性を保持しつつ、より耐熱性を向上させることができる。
【００６２】
ところで、比較的耐摩耗性の高い高分子材料は、ポリオレフィンの他にも存在するが、他の材料で構成された外層と、ＴＰＯまたはＳＥＢＳを含む材料で構成された内層とを組み合わせても、本発明のような効果は得られない。例えば、比較的耐摩耗性の高い高分子材料としては、ポリエステルやポリウレタン等が挙げられるが、このような材料を用いた場合には、内層３１と外層３２との密着性が低下したり、耐薬品性や耐熱性等が低下する等の問題が生じる。
【００６３】
最外層３２を構成する材料中におけるポリオレフィンの含有量は、特に限定されないが、最外層３２が主としてポリオレフィンで構成されたものであるのが好ましい。材料中におけるポリオレフィンの具体的な含有量は、５０ｗｔ％以上であるのが好ましく、７０ｗｔ％以上であるのがより好ましい。これにより、より優れた耐摩耗性を発揮する。
【００６４】
なお、前述したようなポリオレフィンの他に、最外層３２を構成する材料として、別の材料を含んでいてもよい。この場合、熱可塑性エラストマーを含むものであるのが好ましい。これにより、外皮３全体として、特に優れた柔軟性（可撓性）を発揮するものとなる。
【００６５】
熱可塑性エラストマーとしては、特に限定されないが、前述したようなＴＰＯまたはＳＥＢＳを用いるのが好ましい。このような熱可塑性エラストマーは、ポリオレフィンとの親和性（相溶性）に優れるため、安定した最外層３２を形成することができ、また、前述の内層３１との密着性がさらに高いものとなる。
【００６６】
最外層３２を構成する材料中における熱可塑性エラストマーの配合量は、ポリオレフィン１００重量部に対して、７０重量部以下であるのが好ましく、５０重量部以下であるのがより好ましい。これにより、前述の効果がより顕著なものとなる。これに対し、配合量が前記上限値を超えると、十分な耐摩耗性が得られない場合がある。
【００６７】
最外層３２の平均厚さは、特に限定されないが、０．０１〜０．５ｍｍ程度が好ましく、０．０３〜０．３ｍｍ程度がより好ましい。最外層３２の厚さが薄すぎると、ポリオレフィンの含有量や種類等によっては、十分な耐摩耗性が得られない場合がある。一方、最外層３２の厚さが厚すぎると、ポリオレフィンの含有量や種類等によっては、挿入部可撓管１の自由な湾曲が妨げられる場合がある。
【００６８】
また、最外層３２の厚さは、長手方向に沿って変化する部分を有するものであってもよいが、ほぼ一定であるのが好ましい。これにより、挿入部可撓管１を体腔に挿入する際の操作性がより向上し、患者の負担もより軽減される。
【００６９】
前述した内層（第１の層）３１の平均厚さをａ［ｍｍ］、最外層（第２の層）３２の平均厚さをｂ［ｍｍ］としたとき、０．０２５≦ｂ／ａ≦１．０の関係を満足するのが好ましく、０．１≦ｂ／ａ≦０．５の関係を満足するのがより好ましい。このような関係を満足することにより、より適度な可撓性を有しつつ、耐薬品性、耐熱性および耐摩耗性により優れたものとなる。これに対し、ｂ／ａが前記下限値未満であると、ポリオレフィンの含有量や種類等によっては、十分な耐摩耗性が得られない場合がある。一方、ｂ／ａが前記上限値を超えると、ポリオレフィンの含有量や種類等によっては、十分な可撓性が得られない場合がある。
【００７０】
上述したように、本実施形態の挿入部可撓管（本発明の内視鏡用可撓管）１は、外皮３が、主として、ＴＰＯまたはＳＥＢＳを含む材料で構成された内層（第１の層）３１と、主としてポリオレフィンを含む材料で構成された最外層（第２の層）３２とを有するものであるが、例えば、外皮３が、主としてポリオレフィンを含む材料で構成された最外層３２を有していて、主としてＴＰＯまたはＳＥＢＳを含む材料で構成された内層３１を有さない場合、すなわち、本発明の第１の層を有さない場合や、その反対に第２の層を有さない場合には、本発明の効果が得られない。
【００７１】
例えば、外皮３が、第１の層を有さない場合には、十分な可撓性が得られない。また、外皮３が、第２の層を有さない場合には、十分な耐摩耗性が得られない。
【００７２】
また、本発明のように主としてＴＰＯまたはＳＥＢＳを含む材料で構成された第１の層と、主としてポリオレフィンを含む材料で構成された第２の層とを別の層として設けることなく、これら材料の混合物として１つの層を形成するような構成とした場合、十分な耐摩耗性が得られない。
【００７３】
前述したような内層３１と最外層３２とを有する外皮３の平均厚さ（突出部４の部分を除く。）は、芯材２およびその内部に配置される各長尺部材を体液等の液体から保護することができ、かつ、挿入部可撓管１の湾曲性を妨げなければ、特に限定されないが、０．０８〜０．９ｍｍ程度であるのが好ましく、０．１〜０．８ｍｍ程度であるのがより好ましく、０．３〜０．５ｍｍ程度であるのがさらに好ましい。
【００７４】
また、外皮３の厚さは、長手方向に沿って変化する部分を有するものであってもよいが、ほぼ一定であるのが好ましい。これにより、挿入部可撓管１を体腔に挿入する際の操作性がより向上し、患者の負担もより軽減される。
【００７５】
なお、外皮３の材料（外皮材料）中には、必要に応じて、例えば、可塑剤、無機フィラー、顔料、各種安定剤（酸化防止剤、光安定剤、帯電防止剤、ブロッキング防止剤、滑剤）、Ｘ線造影剤等の各種添加物を配合（混合）するようにしてもよい。
【００７６】
以上説明したような挿入部可撓管１は、例えば、複数の押出口を備えた押出成形機を用いて、各押出口からそれぞれ内層および最外層の材料を同時に押出し、その積層体を芯材に被覆することにより、積層構造を有する外皮を連続的に製造することも可能である。
【００７７】
また、各押出口からの各層の構成材料の吐出量や芯材の引き速度を調整することにより、各層の厚さを調節することもできる。
【００７８】
また、挿入部可撓管１は、例えば、外皮３を中空の管体（チューブ）として別途製造し、これを芯材２に被せた後、加熱等により熱融着して製造するようにしてもよい。
【００７９】
押出成形時の材料温度は、特に限定されないが、１３０〜２２０℃程度であるのが好ましく、１６５〜２０５℃程度であるのがより好ましい。押出成形時の材料温度が、かかる温度範囲の場合、外皮材料は、外皮３への成形加工性に優れる。このため、外皮３の厚さは、その均一度が向上する。また、材料温度は、各層の材料によって異なっていてもよい。
【００８０】
次に、挿入部可撓管（本発明の内視鏡用可撓管）１の他の実施形態について説明する。
【００８１】
図３は、ぞれぞれ、挿入部可撓管（本発明の内視鏡用可撓管）の他の実施形態を示す縦断面図である。
【００８２】
以下、図３に示す挿入部可撓管１’について、それぞれ、前述した挿入部可撓管１との相違点を中心に説明し、同様の事項については、その説明を省略する。
【００８３】
＜挿入部可撓管１’＞
挿入部可撓管１’は、外皮３’が、内層３３と中間層（第１の層）３４と最外層（第２の層）３５とを有する積層体で構成され、それ以外は、前記挿入部可撓管１と同様である。
【００８４】
本実施形態では、中間層（第１の層）３４が、主として、ＴＰＯまたはＳＥＢＳを含む材料で構成され、最外層（第２の層）３５が、主として、ポリオレフィンを含む材料で構成されたものとして説明する。すなわち、中間層３４の構成（材料、形状、厚さ等）が、前述した実施形態での内層３１と同様とされており、最外層３５の構成（材料、形状、厚さ等）が前述した実施形態の最外層３２と同様とされている。
【００８５】
このように、外皮３’が３層以上の積層体で構成されたものである場合には、ＴＰＯまたはＳＥＢＳを含む材料で構成された層（中間層３４）と、ポリオレフィンを含む材料で構成された層（最外層３５）とが、互いに隣接しているのが好ましい。このような構成であると、ＴＰＯまたはＳＥＢＳと、ポリオレフィンとの親和性が優れているため、中間層３４と最外層３５との密着性を優れたものとすることができ、結果として、より安定した外皮３を形成することができる。
【００８６】
内層３３の構成材料としては、特に限定されず、例えば、ポリ塩化ビニル、ポリエチレン、ポリプロピレン、エチレン−酢酸ビニル共重合体等のポリオレフィン、ポリアミド、ポリエチレンテレフタレート（ＰＥＴ）、ポリブチレンテレフタレート等のポリエステル、ポリウレタン、ポリスチレン樹脂、ポリテトラフルオロエチレン、エチレン−テトラフルオロエチレン共重合体等のフッ素系樹脂、ポリイミドのような各種可撓性を有する樹脂や、ポリウレタン系、ポリエステル系、ポリオレフィン系、ポリアミド系、ポリスチレン系、フッ素系等の熱可塑性エラストマー、シリコーンゴム、フッ素ゴム、ラテックスゴムのような各種エラストマー等が挙げられ、これらのうちの１種または２種以上を組み合わせて用いることができる。中でも、特に、ポリウレタン系熱可塑性エラストマー、ポリオレフィン系熱可塑性エラストマーまたはポリエステル系熱可塑性エラストマーを用いるのが好ましい。これらを用いることにより、突出部４の形成を制御し易くなる。また、中間層３４との密着性が向上する。
【００８７】
また、内層３３の平均厚さ（突出部４の部分を除く。）は、特に限定されないが、０．０３〜０．８ｍｍ程度が好ましく、０．０３〜０．４ｍｍ程度がより好ましい。
【００８８】
このように、外皮３’を、耐薬品性、耐熱性等に優れる中間層３４と、適度な可撓性を有し、耐摩耗性に優れる最外層３５と、芯材２に対する密着性に優れる内層３３とで構成することにより、各層がそれぞれの機能を好適に発揮する。その結果、外皮３’は、それらの相乗効果により、極めて優れた特性を有するものとなる。
【００８９】
このような構成の挿入部可撓管１’およびこれを備える電子内視鏡１０も、前記と同様の効果が得られる。
【００９０】
なお、外皮３’は、図示の構成のものに限定されず、例えば、４層であってもよいし、５層以上の積層構造のもの等であってもよい。
【００９１】
また、本実施形態では、中間層３４が、ＴＰＯまたはＳＥＢＳを含む材料で構成されたものとして説明したが、これに限定されず、例えば、内層３３が、ＴＰＯまたはＳＥＢＳを含む材料で構成され、中間層３４が前述とは異なる材料で構成されたものであってもよい。この場合、中間層３４は、最外層３５より柔軟性（弾力性）に優れた層とされているのが好ましい。これにより、中間層３４が内層３３と最外層３５との間のクッション機能を発揮する。
【００９２】
以上、本発明の内視鏡用可撓管および内視鏡について説明したが、本発明はこれに限定されるものではなく、各部材（各部）の構成は、同様の機能を有する任意のものに置換すること、もしくは、任意の構成を付加することもできる。
【００９３】
各前記実施形態では、内視鏡用可撓管として挿入部可撓管を代表に説明したが、本発明の内視鏡用可撓管は、接続部可撓管に適用することができ、また、内視鏡として電子内視鏡（電子スコープ）を代表に説明したが、本発明の内視鏡は、光学内視鏡（ファイバースコープタイプの内視鏡）に適用することができることは言うまでもない。
【００９４】
また、各前記実施形態では、医療用の内視鏡に用いられるものについて説明したが、本発明の内視鏡用可撓管は、工業用（産業用）に用いられる内視鏡に適用することもできる。
【００９５】
【実施例】
次に、本発明の具体的実施例について説明する。
【００９６】
１．内視鏡用可撓管の作製
（実施例１）
まず、幅３．２ｍｍのステンレス製の帯状材を巻回して、外径９ｍｍ、内径７ｍｍの螺旋管を作製し、この先端に節輪を接合した。次に、この外周部を、直径０．０８ｍｍのステンレス製の細線を１０本ずつ並べたものを編組みした網状管で被覆して芯材を得た。
【００９７】
一方、ポリオレフィン系熱可塑性エラストマー（ＴＰＯ）と、ポリオレフィン（ホモポリプロピレン）とを用意し、押出成形により、前述した芯材の外周に、ＴＰＯで構成された内層と、ポリオレフィンで構成された最外層との２つの層を有する積層体で構成された外皮を形成し、内視鏡用可撓管を作製した。このとき、外皮の平均厚さが０．４５ｍｍ、内層の平均厚さが０．４ｍｍ、最外層の平均厚さが０．０５ｍｍ、内視鏡用可撓管の長さが２ｍであった。
【００９８】
なお、積層体の形成は、２個の押出口を備えた押出成形機を用いて行った。すなわち、内層および最外層を同時に押出し、その積層体を芯材に被覆することにより積層構造を有する外皮を連続的に形成した。押出成形時における材料の温度は、１９０℃であった。
【００９９】
（実施例２、３）
内層および最外層の平均厚さ、内層を構成する材料を表１に示すようにした以外は、前記実施例１と同様にして内視鏡用可撓管を作製した。
【０１００】
（実施例４〜６）
内層を構成する材料として、スチレン−エチレン・ブチレン−スチレンブロック共重合体（ＳＥＢＳ）を用い、内層および最外層の平均厚さ、内層を構成する材料を表１に示すようにした以外は、前記実施例１と同様にして内視鏡用可撓管を作製した。
なお、押出成形時の材料の温度は、１９０℃であった。
【０１０１】
（実施例７、８）
最外層を構成する材料として、ポリオレフィンとＴＰＯとを含むものを用い、その配合比と最外層の平均厚さを表１に示すようにした以外は、前記実施例１と同様にして内視鏡用可撓管を作製した。
【０１０２】
（実施例９、１０）
最外層を構成する材料として、ポリオレフィンとＳＥＢＳとを含むものを用い、その配合比、最外層の平均厚さ、内層を構成する材料を表１に示すようにした以外は、前記実施例４と同様にして内視鏡用可撓管を作製した。
【０１０３】
（実施例１１）
内層を構成する材料として、ＴＰＯ：５０重量部とＳＥＢＳ：５０重量部との混合物を用いた以外は、前記実施例１と同様にして内視鏡用可撓管を作製した。
【０１０４】
（実施例１２）
外皮を、内層と中間層と最外層とからなる積層体とし、前記内層がポリウレタン系熱可塑性エラストマー（ディーアイシーバイエルポリマー（株）社製、パンデックス）で構成された層とし、前記最外層がポリオレフィンで構成された層とし、前記中間層がＴＰＯで構成された層とした以外は、前記実施例１と同様にして内視鏡用可撓管を作製した。
【０１０５】
なお、積層体の形成は、３個の押出口を備えた押出成形機を用いて行った。すなわち、内層、中間層および最外層を同時に押出し、その積層体を芯材に被覆することにより積層構造を有する外皮を連続的に形成した。
【０１０６】
また、内層、中間層および最外層の平均厚さは、それぞれ０．２ｍｍ、０．２ｍｍ、０．０５ｍｍとした。
また、押出成形時の材料の温度は、１９０℃であった。
【０１０７】
（実施例１３）
中間層を構成する材料として、ＳＥＢＳを用い、内層、中間層および最外層の平均厚さを表１に示すようにした以外は、前記実施例１２と同様にして内視鏡用可撓管を作製した。
なお、押出成形時の材料の温度は、１９０℃であった。
【０１０８】
（比較例１）
前記実施例１と同様にして得られた芯材の外周に、押出成形を用いて、ポリウレタン系熱可塑性エラストマー（ディーアイシーバイエルポリマー（株）社製、パンデックス）で外皮を形成し、内視鏡用可撓管を作製した。
【０１０９】
（比較例２）
内層の構成材料として、ポリウレタン系熱可塑性エラストマー（ディーアイシーバイエルポリマー（株）社製、パンデックス）を用いた以外は、前記実施例１と同様にして内視鏡用可撓管を作製した。
【０１１０】
（比較例３）
ポリオレフィンのみで外皮を構成した以外は、前記比較例１と同様にして内視鏡用可撓管を作製した。
【０１１１】
（比較例４）
ポリオレフィンとＴＰＯとの混合物で外皮を形成した以外は、前記比較例１と同様にして内視鏡用可撓管を作製した。なお、ポリオレフィンとＴＰＯとの配合比は、重量比で１００：７０であった。
【０１１２】
（比較例５）
ＴＰＯで外皮を形成した以外は、前記比較例１と同様にして内視鏡用可撓管を作製した。
【０１１３】
（比較例６）
ＳＥＢＳで外皮を形成した以外は、前記比較例１と同様にして内視鏡用可撓管を作製した。
【０１１４】
各実施例および各比較例について、外皮の各層の構成材料、各層の平均厚さ、外皮の平均厚さを表１にまとめて示す。
【０１１５】
なお、表１中、ポリオレフィン系熱可塑性エラストマー、スチレン−エチレン・ブチレン−スチレンブロック共重合体、ポリオレフィン、ポリウレタン系熱可塑性エラストマーをそれぞれ、ＴＰＯ、ＳＥＢＳ、ＰＯ、ＴＰＵで示した。
【０１１６】
【表１】
2005027717.tif 000002
【０１１７】
２．内視鏡用可撓管の特性評価
［２．１］耐薬品性試験
各実施例および各比較例で作製した内視鏡用可撓管について、以下に示す方法で耐薬品性試験を行った。
【０１１８】
耐薬品性試験では、加温タイプの洗浄機（商品名：ＳＭＥ２０００（ＢＨＴ社製））を用いて、各内視鏡用可撓管に対して、洗浄・消毒操作を施した。
【０１１９】
この洗浄・消毒操作は、▲１▼洗浄液（非イオン性界面活性剤）を用いた洗浄工程（約１０分間）、▲２▼消毒液（約０．２４ｗｔ％グルタルアルデヒド水溶液）を用いた消毒工程（約１０分間）、▲３▼約６０℃の温水を用いた水洗工程（約１０分間）、▲４▼温風による乾燥工程（約５分間）の４工程より成る。
【０１２０】
この洗浄・消毒操作を２０００回繰り返し行った後、内視鏡用可撓管の表面状態の観察を行い、以下の４段階の基準に従い、評価した。
【０１２１】
◎：外観の変化なし。
○：艶落ち、黄変がほとんど認められない。
△：艶落ち、黄変がわずかに認められる。
×：艶落ち、黄変がはっきりと認められる。
【０１２２】
［２．２］耐熱性試験
各実施例および各比較例で作製した内視鏡用可撓管について、以下に示す方法で耐熱性試験を行った。
【０１２３】
各実施例および各比較例で作製した内視鏡用可撓管を、３つずつ用意した。各内視鏡用可撓管を、２．２気圧下に１３５℃で１５分間、オートクレーブ滅菌し、その後、氷水で急冷する一連の操作を２０回繰り返し行った。
【０１２４】
耐熱性試験では、一連の操作を繰り返し行った後、各内視鏡用可撓管の劣化の度合、特に柔軟性の低下の度合を調べ、以下の４段階の基準に従い、評価した。
【０１２５】
◎：柔軟性は、ほとんど変化なし。
○：柔軟性が、わずかに低下。
△：柔軟性が、低下。
×：硬化状態（劣化あり）。
【０１２６】
［２．３］耐摩耗性試験
各実施例および各比較例で作製した内視鏡用可撓管について、ＳＯ９２１１−４に基づいて行った。より詳しくは、以下に示す条件で耐摩耗性試験を行った。
【０１２７】
各実施例および各比較例で作製した内視鏡用可撓管の外皮の表面を、摩耗試験機を用いて、５０サイクル、５Ｎの力で、摩擦を行った。なお、摩耗試験機の摩擦用ヘッドは、木綿製のチーズクロースを用いた。
【０１２８】
耐摩耗性試験では、一連の操作を行った後、各内視鏡用可撓管の外皮表面の傷の度合を調べ、以下の４段階の基準に従い、評価した。
【０１２９】
◎：傷がほとんど観察されない。
○：傷がやや観察された。
△：傷が観察された。
×：傷が多数観察された。
【０１３０】
［２．４］弾力性試験
各実施例および各比較例で作製した内視鏡用可撓管について、以下に示す方法で弾力性試験を行った。
【０１３１】
弾力性試験では、各内視鏡用可撓管を、それぞれ１０本用意し、これらを束ねたものをまとめて折り曲げることができるか否かを調べた。
【０１３２】
各内視鏡用可撓管は、それぞれ、１０本を束ねた後、折り曲げ操作を行い、以下の４段階の基準に従い、評価した。
【０１３３】
◎：弾力性に富む。
○：弾力性あり。
△：弾力性にやや乏しい。
×：弾力性ほとんどなし（硬化状態）。
これらの結果を表２に示す。
【０１３４】
【表２】
2005027717.tif 000003
【０１３５】
表２から明らかなように、本発明の内視鏡用可撓管は、いずれも、適度な弾力性（可撓性）を有し、かつ、優れた耐薬品性、耐熱性、耐摩耗性を有していた。
【０１３６】
外皮が３層で構成された実施例の内視鏡用可撓管は、各層がそれぞれの機能を好適に発揮し、それらの相乗効果により、特に、内視鏡としての操作性が優れていた。
【０１３７】
これに対し、比較例の内視鏡用可撓管は、本実施例のものに比べて、性能が劣っていた。特に、外皮がポリオレフィンのみで構成された比較例３の内視鏡用可撓管は、可撓性に劣っていた。
【０１３８】
【発明の効果】
以上述べたように、本発明によれば、適度な可撓性を有し、かつ、優れた耐熱性、耐薬品性および耐摩耗性を発揮するものとなる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の内視鏡を電子内視鏡（電子スコープ）に適用した場合の実施形態を示す全体図である。
【図２】図１に示す電子内視鏡が備える挿入部可撓管（本発明の内視鏡用可撓管）の可撓管に対応する部分の縦断面を示す拡大図である。
【図３】挿入部可撓管（本発明の内視鏡用可撓管）の他の構成例を示す縦断面図である。
【符号の説明】
１０          電子内視鏡
１、１’      挿入部可撓管（本発明の内視鏡用可撓管）
１１          可撓管
１２          湾曲部
２            芯材
２１          螺旋管
２２          網状管
２３          細線
２４          空間
２５          間隔
２６          隙間
３、３’      外皮
３１          内層（第１の層）
３２          最外層（第２の層）
３３          内層
３４          中間層（第１の層）
３５          最外層（第２の層）
４            突出部
６            操作部
６１、６２    操作ノブ
７            接続部可撓管
８            光源差込部
８１          光源用コネクタ
８２          画像信号用コネクタ
【図１】
2005027717.tif 000004
【図２】
2005027717.tif 000005
【図３】
2005027717.tif 000006