(57)【要約】【課題】固化強力が高くて形状保持性に優れ、しかも球形に限らず、種々の形状および寸法を有する植物育成用の苔玉を、手間および時間を要せずに、簡単な方法で円滑に製造することのできる苔玉用資材の提供、並びに該苔玉用資材を用いて製造した苔玉およびその製造方法の提供。【解決手段】水苔にアスペクト比が２０〜２０００の熱融着性繊維を混合してなる苔玉用資材、該苔玉用資材を用いて加熱成形を行って苔玉を製造する方法、およびそれにより得られる苔玉。【選択図】      なし【特許請求の範囲】
【請求項１】
水苔にアスペクト比が２０〜２０００の熱融着性繊維を混合したことを特徴とする苔玉用資材。
【請求項２】
水苔：熱融着性繊維の混合割合が、乾燥質量比で、９９．５：０．５〜７０：３０である請求項１に記載の苔玉用資材。
【請求項３】
水分の含有量が、水苔と熱融着性繊維の乾燥合計質量に対して０〜２０質量倍である請求項１または２に記載の苔玉用資材。
【請求項４】
熱融着性繊維が、繊維形成性重合体と該繊維形成性重合体よりも融点または軟化点が２０℃以上低い熱可塑性重合体とからなる熱融着性の複合紡糸繊維、熱融着性の混合紡糸繊維および湿熱接着性重合体からなる熱融着性繊維から選ばれる少なくとも１種の繊維である請求項１〜３のいずれか１項に記載の苔玉用資材。
【請求項５】
請求項１〜４のいずれか１項に記載の苔玉用資材を加熱成形してなる苔玉。
【請求項６】
請求項１〜４のいずれか１項に記載の苔玉用資材を、熱融着性繊維が溶融または軟化する温度以上で加熱成形することを特徴とする苔玉の製造方法。
【請求項７】
請求項１〜４のいずれか１項の苔玉用資材を、誘電体損失の小さい材料で包むかまたは誘電体損失の小さい材料よりなる容器内に充填して高周波誘電加熱を行って加熱成形する請求項６に記載の苔玉の製造方法。
【請求項８】
請求項１〜４のいずれか１項に記載の苔玉用資材を、成形型に充填して加熱成形する請求項６に記載の苔玉の製造方法。
【請求項９】
水苔に熱融着性繊維または熱融着性繊維と水を混合して混合物を調製し、該混合物を熱融着性繊維が溶融または軟化する温度以上で加熱成形することを特徴とする苔玉の製造方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、苔玉用資材、苔玉および苔玉の製造方法に関する。より詳細には、本発明は、観賞用植物などの育成基材として使用される苔玉を、簡易な方法で製造することのできる苔玉用資材、該苔玉用資材を用いて苔玉を製造する方法およびそれにより得られる苔玉に関する。本発明の苔玉用資材を用いると、所望の形状および寸法を有する苔玉を時間や繁雑な工程を得ることなく簡単に且つ円滑に製造することができ、しかもそれにより得られる本発明の苔玉は固化強力および形状保持性に優れていて、植物の植え付け時や生育過程において崩壊することなくその形状を良好に維持しながら、植物を良好に生育させる。また、本発明により得られる苔玉は、その製造過程において加熱処理を施しているため、雑草の種子を死滅・排除でき、植物の生育過程で雑草の発芽および繁茂を防止可能な苔玉である。
【０００２】
【従来の技術】
近年、ガーデニングブームにより、観賞用植物の栽培や育成が盛んになっている。観賞用植物の栽培法の一種として、吸水性に富む水苔を球状などの塊状にまとめて整形して「苔玉」をつくり、その苔玉を培地として用いてそこに植物やその種子を植え付けることが行われており、苔玉を用いた植物の育成、栽培はその特有の外観や美的効果などにより普及しつつある。
【０００３】
「苔玉」の製造に当っては、従来、水苔を球状やその他の塊状にまとめ、そこに針金、糸などを巻きつけて整形することで植物の植付け時や生育過程で苔玉が崩壊しないようにする方法が一般に採用されている（例えば特許文献１を参照）。しかしながら、そのような従来の方法は全て手作業で行われ、特に塊状にまとめた水苔に針金や糸などを巻き付けて整形する工程は多くの手間および時間を要し煩雑な作業であるため、工業化には至っていないのが現状である。しかも、そのような手作業による従来の苔玉の製造においては、球形以外の苔玉の製造には更に多くの手間や時間がかかり作業が極めて繁雑であることから、製造される苔玉の殆どが球形であり、球形以外の苔玉、例えば、立方体形、円柱形、三角柱形、円錐形、三角錐形、動物の形などの複雑な形状や所望の形状を有する苔玉の製造は容易ではなかった。
【０００４】
その上、手作業による場合は、水苔の長さが短かったり、長さが不揃いであると、所定の塊状にまとめにくく、そのため苔玉の製造には、長くて且つ長さの揃った高品質の水苔を使用する必要があり、経費のかかるものであった。
さらに、手作業で水苔を塊状にする際や塊状にした水苔に針金や糸などを巻き付けて整形する際に、斑が生じ易く、そのため得られる苔玉の強力などにも斑が生じ、植物の植え付け時や植物の生育過程で苔玉の変形や崩壊が生じ易いという欠点があった。
また、植物の種類や大きさ、形などによっては、整形して得られた苔玉に植物を植え付けることが困難なことも多く、そのような場合には植物の根や球根部分などに水苔を塊状に巻き付け、その上に更に針金や糸を巻き付けて整形を行って苔玉を製造する必要があり、その場合には、苔玉の製造に一層の困難が伴い易く、しかも苔玉の製造時に植物を傷つけるなどのトラブルを生じ易いものであった。その上、植物の生育過程において水苔に付着しているイグサ科などの雑草の種子が発芽・繁茂し、苔玉の見栄えを悪くしたり、また、植物が枯れて廃棄する際には、針金を使用していると分別して廃棄しなければならず、廃棄作業が繁雑になる点で問題を含んでいた。
【０００５】
【特許文献１】
特開２００１−１６９７５号公報
【０００６】
【発明が解決しようとする課題】
本発明の目的は、観賞用植物などを植え付けて生育させるための培地として用いられる苔玉を、針金や糸などを巻き付けて整形するなどの繁雑で手間および時間の工程を経ることなく、簡易な方法で製造する方法およびそのための苔玉用資材を提供することである。
さらに、本発明の目的は、球形だけでなく、複雑な形状のものをも含めて、所望の形状および寸法を有する苔玉を、簡単な操作で円滑に製造する方法およびそのための苔玉用資材を提供することである。
本発明の更なる目的は、植物の植付け時や生育過程などにおいて崩壊することのない高い固化強力を有し、形状保持性に優れる苔玉を製造する方法およびそのための苔玉用資材を提供することである。
【０００７】
また、本発明の目的は、長さの短い水苔や長さの不揃いな水苔、さらには非常に短小な屑の水苔を用いた場合にも、固化強力が高くて形状保持性に優れる苔玉を簡便に且つ円滑に製造することのできる方法およびそのための苔玉用資材を提供することである。
そして、本発明の目的は、植物の植え付けを簡単に行うことができ、しかも固化強力が高くて形状保持性に優れ、植物の植付け時や生育過程などに崩壊することがなく、その上針金や糸などを巻き付けて整形するというような手間および時間の要する整形工程を必要とせずに、工業的にも簡単に製造することのできる苔玉を提供することであり、さらには、その製造過程において加熱成形を施すことで、成形と同時に雑草の種子を死滅・排除でき、植物の生育過程で雑草の発芽および繁茂を防止することが可能であるとともに、植物が枯れて廃棄する際には分別廃棄の必要がなく、そのまま廃棄できる苔玉を提供することである。
【０００８】
【課題を解決するための手段】
上記の目的を達成すべく本発明者らは鋭意検討を重ねてきた。その結果、水苔に熱融着性繊維を混合して苔玉用資材を調製し、この苔玉用資材を熱融着性繊維の熱融着温度以上で加熱して成形（整形）すると、塊状にした水苔の周りに針金や糸などを巻き付けて整形するという手間や時間のかかる繁雑な手作業による工程を経なくても、全体に均一で高い固化強力を有していて形状保持性に優れ、植物の植え付け時や生育過程で崩壊することのない高品質の苔玉が得られること、しかもかかる方法による場合は、球形だけでなく、複雑な形状のものを含めて、所望の形状および寸法を有する苔玉を極めて簡単に製造できることを見出した。
また、本発明者らは、上記した方法による場合は、長さの短い水苔や長さの不揃いの水苔を用いた場合に、目的とする形状および寸法を有し、しかも強力の高い苔玉が得られることを見出した。
【０００９】
さらに、本発明者らは、水苔に熱融着性繊維を混合してなる上記苔玉用資材においては、熱融着性繊維としてアスペクト比が２０〜２０００のものを用いる必要があることを見出した。
さらに、本発明者らは、その際に、水苔と熱融着性繊維の混合比率を所定の範囲にすることが固化強力の高い苔玉が経済的に得られる点から好ましいこと、苔玉の製造に用いる該苔玉用資材は水分を含有しないかまたは水苔と熱融着性繊維の合計質量（乾物換算）に対して２０質量倍以下の水分含量であることが好ましいこと、熱融着性繊維として繊維形成性重合体と該繊維形成性重合体よりも融点または軟化点が２０℃以上低い熱可塑性重合体とからなる熱融着性の複合紡糸繊維および混合紡糸繊維並びに湿熱接着性重合体からなる熱融着性繊維から選ばれる少なくとも１種の繊維が好ましく用いられることなどを見出した。
【００１０】
また、本発明者らは、水苔に熱融着性繊維を混合してなる前記苔玉用資材を用いて苔玉を製造するに当たっては、該苔玉用資材を熱融着性繊維の熱融着温度以上に加熱成形する方法が適していること、その際の加熱成形は適当な方法でよく、例えば、高周波誘電加熱を利用する方法や成形型を用いる方法などを採用できることを見出し、それらの種々の知見に基づいて本発明を完成した。
【００１１】
すなわち、本発明は、
（１）  水苔にアスペクト比が２０〜２０００の熱融着性繊維を混合したことを特徴とする苔玉用資材である。
【００１２】
そして、本発明は、
（２）  水苔：熱融着性繊維の混合割合が、乾燥質量比で、９９．５：０．５〜７０：３０である前記（１）の苔玉用資材（なお、ここで言う乾燥質量比とは水苔および熱融着性繊維ともに絶対乾燥状態での質量比を指す）；
（３）  水分の含有量が、水苔と熱融着性繊維の乾燥合計質量に対して０〜２０質量倍である前記（１）または（２）の苔玉用資材；および、
（４）  熱融着性繊維が、繊維形成性重合体と該繊維形成性重合体よりも融点または軟化点が２０℃以上低い熱可塑性重合体とからなる熱融着性の複合紡糸繊維、熱融着性の混合紡糸繊維及び湿熱接着性重合体からなる熱融着性繊維から選ばれる少なくとも１種の繊維である前記（１）〜（３）のいずれかの苔玉用資材；
である。
【００１３】
そして、本発明は、
（５）  前記（１）〜（４）のいずれかの苔玉用資材を加熱成形してなる苔玉である。
【００１４】
さらに、本発明は、
（６）  前記（１）〜（４）のいずれかの苔玉用資材を、熱融着性繊維が溶融または軟化する温度以上で加熱成形することを特徴とする苔玉の製造方法；
（７）  前記（１）〜（４）のいずれかの苔玉用資材を、誘電体損失の小さい材料で包むかまたは誘電体損失の小さい材料よりなる容器内に充填して高周波誘電加熱を行って加熱成形する前記（６）の苔玉の製造方法；および、
（８）  前記（１）〜（４）のいずれかの苔玉用資材を、成形型に充填して加熱成形する前記（６）の苔玉の製造方法；
である。
【００１５】
そして、本発明は、
（９）  水苔に熱融着性繊維または熱融着性繊維と水を混合して混合物を調製し、該混合物を熱融着性繊維が溶融または軟化する温度以上で加熱成形することを特徴とする苔玉の製造方法である。
【００１６】
【発明の実施の形態】
以下に本発明について詳細に説明する。
本発明の苔玉用資材は、水苔と共に熱融着性繊維を混合含有する。
本発明の苔玉用資材のベースをなす水苔は、湿原に多く生育するコケであり、一般に、茎は細い枝を沢山分枝し、葉は小さくて茎上に密生し葉緑体を含む細胞と中空で大型の透明細胞からなっている。葉の透明細胞は中空でしかも外部に通じる穴があるため、葉が大量に吸水する。水苔は前記した高い吸水特性により従来からも植物の栽培に汎用されており、例えば蘭類の鉢植え材料などとして用いられている。水苔は、一般には乾燥状態または乾燥し圧縮した状態で植物栽培用の基材の１種として販売されることが多い。
【００１７】
本発明では、植物の栽培や育成に従来から用いられている水苔のいずれもが使用できる。何ら限定されるものではないが、本発明で用い得る水苔の例としては、ホソバミズゴケ、ミズシダゴケなどを挙げることができ、これらの１種を単独で使用してもよいし、２種以上を併用してもよい。
水苔の長さは特に制限されず、長くても、短くても、または長いものと短いものとが混ざったものなどのいずれもが使用できる。そのうちでも、熱融着性繊維との均一混合性、苔玉の製造の容易性、得られる苔玉の強力などの点から、水苔の長さは３〜１００ｍｍの範囲であることが好ましく、５〜２０ｍｍの範囲であることがより好ましい。一般的には、サイズの大きな苔玉を製造する場合には長い水苔を用いることが好ましい。
【００１８】
水苔の水分含量は特に制限されず、乾燥したものまたは水分を含んだもののいずれも使用できる。例えば、水苔と熱融着性繊維の混合手段としてエア混合機のようなものを使用する場合には、水苔と熱融着性繊維の均一混合性の点で、水苔の水分含量は４００質量％以下であることが好ましく、水分含量が０〜２００質量％である乾燥した水苔または水分含量の少ない水苔を用いることがより好ましい。また、例えば、水苔と熱融着性繊維の混合手段として撹拌翼を有する水槽を使用する場合には、大量の水と水苔および熱融着性繊維を水槽に投入し、撹拌翼を回転させることで均一に混合し、その後圧搾および／または脱水することにより、水苔と熱融着性繊維の混合物を得ることも可能である。
【００１９】
熱融着性繊維としては、熱融着性繊維を配合した苔玉用資材を加熱処理したときに溶融または軟化して熱融着性繊維同士が接着（融着）し、または熱融着性繊維と水苔との接着がなされるものであればいずれでもよい。そのうちでも、熱融着性繊維として、加熱処理後もその繊維形状を保ちながら繊維同士の融着状態および繊維と水苔との接着状態を維持することのできる熱融着性繊維を用いることが、固化強力が一層高くて形状保持性により優れる苔玉を形成できる点から好ましい。
【００２０】
上記の点から、本発明で好ましく用いられる熱融着性繊維としては、加熱処理を施した後でも繊維形態を維持できる融点または軟化点の高い繊維形成性重合体（第１成分）と、該繊維形成性重合体よりも２０℃以上低い融点または軟化点を有する熱可塑性重合体（第２成分）とからなる複合紡糸繊維および混合紡糸繊維並びに湿熱接着性を有する繊維形成性重合体からなる熱融着性繊維から選ばれる少なくとも１種の熱融着性繊維が好ましく用いられ、特に前記した複合紡糸繊維がより好ましく用いられる。
【００２１】
複合紡糸繊維および混合紡糸繊維においては、繊維の表面の少なくとも一部、好ましくは繊維表面の８０％以上が低融点または低軟化点の熱可塑性重合体（第２成分）から形成されていることが好ましく、その場合には加熱処理によって繊維の溶融接着（繊維同士の接着および繊維と水苔との接着）が良好に行われて、強力が高く且つ形状保持性に優れる苔玉を形成することができる。
【００２２】
前記した複合紡糸繊維および混合紡糸繊維を構成する繊維形成性重合体（第１成分）としては、例えば、ポリエチレンテレフタレート、ポリブチレンテレフタレートなどのポリエステル、ポリアミド、ポリプロピレン、ポリ塩化ビニル、ポリ塩化ビニリデンなどの高い融点または軟化点を有する繊維形成性重合体を挙げることができる。
また該複合紡糸繊維および混合紡糸繊維を構成する低融点または低軟化点の熱可塑性重合体（第２成分）としては、第１成分として用いられる繊維形成性重合体よりも２０℃以上低い融点または軟化点を有する、例えば変性ポリエステル（共重合ポリエステルなど）、変性ポリアミド（共重合ポリアミドなど）、ポリエチレン、エチレン−酢酸ビニル共重合体、エチレン−プロピレン共重合体などを挙げることができる。
【００２３】
複合紡糸繊維または混合紡糸繊維は、適当な第１成分用重合体の１種または２種以上と、適当な第２成分用重合体の１種または２種以上を組み合わせて形成されていることができる。第２成分用重合体としては、熱融着性繊維の溶融接着を円滑に行うことができることから、その融点または軟化点が１３０℃以下の熱可塑性重合体が好ましく用いられる。
【００２４】
複合紡糸繊維は、周知のように、２種以上の重合体の各々が繊維の長さ方向に途中で途切れることなく連続した状態で互いに接合して１本の繊維（複合繊維）を形成している繊維であり、一般に、その複合形態は繊維の横断面形状から見て、海島型、芯鞘型、貼り合わせ型（サイドバイサイド型）またはそれらの混在型などに分けられるが、本発明で用いる複合紡糸繊維は、第２成分用重合体の少なくとも一部が繊維表面に露出している海島型、芯鞘型、貼り合わせ型（サイドバイサイド型）またはそれらの混在型であるのが好ましい。そのうちでも、低融点または低軟化点の熱可塑性重合体（第２成分）を鞘成分とし、高融点または高軟化点の繊維形成性重合体（第１成分）を芯成分とする芯鞘型の複合紡糸繊維は、全表面が低融点または低軟化点の第２成分から形成されていて溶融接着性に優れているため、より好ましく用いられる。
【００２５】
また、混合紡糸繊維は、互いに均一に混ざり合わない２種以上の重合体を紡糸口金から紡出する以前の段階で混合して紡糸することによって形成される繊維であり、２種以上の重合体の１種または２種以上が繊維の長さ方向に途中で途切れながら互いに接合して１本の繊維を形成している繊維であり、繊維の横断面は一般に海島型の構造を有していることが多く、場合によって貼り合わせ型の構造を採ることもある。混合紡糸繊維としては、低融点または低軟化点の熱可塑性重合体（第２成分）が海成分をなし、高融点または高軟化点の繊維形成性重合体が島成分をなしている混合紡糸繊維が、繊維の表面部分に低融点または低軟化点の第２成分が多く存在し溶融接着性に優れているため好ましく用いられる。
【００２６】
さらに、前記した湿熱接着性を有する繊維形成性重合体よりなる熱融着性繊維としては、例えば、ポリビニルアルコール、エチレン−酢酸ビニル共重合体、変性ポリエステル（共重合ポリエステルなど）、変性ポリアミド（共重合ポリアミドなど）などの湿熱接着性を有する重合体よりなる熱融着性繊維を挙げることができる。そのうちでも、特にポリビニルアルコール、エチレン−酢酸ビニル共重合体よりなる熱融着性繊維が好ましい。特に、湿熱接着性を有する繊維形成性重合体よりなる熱融着性繊維としては、湿熱接着性を有する繊維形成性重合体を単独成分とする熱融着性繊維が、加熱成形時に低温にて成形可能である点から好ましく用いられる。
【００２７】
本発明で用いる熱融着性繊維の断面形状は特に制限されず、例えば、丸型、三角形型、Ｔ型、偏平型、多葉型、Ｖ字型、中空型などのいずれの断面形状であってもよい。
さらに、本発明では、上記した熱融着性繊維の２種類以上を併用しても構わない。
【００２８】
本発明で用いる熱融着性繊維は、そのアスペクト比が２０〜２０００であることが必要であり、５０〜２０００であることが好ましく、７０〜１５００であることがより好ましい。熱融着性繊維のアスペクト比が２０未満であると、固化強力の高い苔玉が形成されなくなり、苔玉の形状保持性が低下し、植物の植え付け時や生育過程において苔玉が崩壊し易くなる。一方、熱融着性繊維のアスペクト比が２０００を超えると、水苔と熱融着性繊維が均一に混合しなくなり、苔玉の固化強力に斑が生じて、苔玉の固化強力の低い部分が植物の植付け時や生育過程において崩壊を生じ易くなり好ましくない。なお、本発明でいう熱融着性繊維のアスペクト比とは、熱融着性繊維の繊維長を繊維径（繊維の外径）で除した値をいう。
【００２９】
本発明で用いる熱融着性繊維は、その繊維長が０．５ｍｍ以上であることが好ましく、２〜２５ｍｍであることがより好ましく、３〜１０ｍｍであることが更に好ましい。熱融着性繊維の繊維長が０．５ｍｍ未満であると、固化強力が高くて形状保持性に優れる苔玉が形成されにくくなる。一方、熱融着性繊維の繊維長が２５ｍｍを超えると、水苔と熱融着性繊維の混合が均一に行われにくくなり、その結果苔玉の固化強力に斑が生じ、苔玉の強力の低い部分が植物の植付け時や生育過程などにおいて崩壊を生じ易くなる。また、前記した繊維長の範囲において２種類以上の繊維長の熱融着性繊維を混合することも可能であり、例えば０．５ｍｍの熱融着性繊維と２５ｍｍの熱融着性繊維を併用することで、水苔が短小な水苔と長い水苔の両方を含む場合に、両方の水苔と良好に混合して接着固化を行うことができる。
【００３０】
熱融着性繊維の繊度は、分散性および接着性などの点から、０．１〜１０ｄｔｅｘであることが好ましく、１〜５ｄｔｅｘ程度であることがより好ましい。
【００３１】
本発明で用いる熱融着性繊維の水分率については、特に限定されないが、例えば水苔と熱融着性繊維を乾燥状態にて混合する際には、熱融着性繊維の水分率が繊維質量に基づいて２０質量％以下であることが好ましく、１０質量％以下であることがより好ましく、５質量％以下であることが更に好ましい。水苔と熱融着性繊維とを水などの媒体を用いずに乾燥状態で混合する場合に、熱融着性繊維の水分率が２０質量％を超えると、熱融着性繊維が単糸に分繊しにくくなって水苔と混一に混合せず、その結果強力の高い苔玉が形成されにくくなる。
【００３２】
本発明で用いる熱融着性繊維は、捲縮していないか又はその２．５４ｃｍ（１インチ）当りの捲縮数が１５個以下であることが好ましい。特に、熱融着性繊維の２．５４ｃｍ（１インチ）当りの捲縮数が１０個以下であることがより好ましく、３〜７個であることがさらに好ましい。熱融着性繊維の２．５４ｃｍ（１インチ）当りの捲縮数が１５個を超えると水苔と混合する際に熱融着性繊維が単糸に分繊しにくくなって混合斑が生じるため、強力の高い苔玉が形成されにくくなり好ましくない。
【００３３】
本発明の苔玉用資材は、上記した水苔に熱融着性繊維を混合するかまたは熱融着性繊維と水を混合することによって調製される。本発明の苔玉用資材における水苔と熱融着性繊維の含有割合は、乾燥質量比で、水苔：熱融着性繊維＝９９．５：０．５〜７０：３０であることが好ましく、９７：３〜８５：１５であることがより好ましく、９５：５〜９０：１０であることが更に好ましい。なお、ここで言う乾燥質量比とは、水苔および熱融着性繊維ともに絶対乾燥状態での質量比を指す。水苔と熱融着性繊維の合計乾燥質量に基づいて、熱融着性繊維の含有割合が０．５質量％未満であると充分な固化強力を有し形状保持性に優れる苔玉が得られにくくなり、植物の植付け時やその生育過程において苔玉の崩壊が生じ易くなる。一方、熱融着性繊維の配合比率が高くほど苔玉の固化強力および形状保持性が向上し、且つ苔玉を製造する際に温和な加熱成形条件（例えば低温での短時間加熱など）の採用が可能になるが、熱融着性繊維の配合比率が３０質量％を超えるとコストの上昇を招き、しかも苔玉における水苔の含有比率が低くなって、保水性が不足したものになり易い。
【００３４】
本発明の苔玉用資材は、乾燥状態であってもまたは水分を含有していてもよい。そのうちでも、苔玉用資材の水分含量は、加熱成形によって苔玉を製造する際の熱効率、苔玉を製造する際の丸め易さ（所定形状の塊状への形成のし易さ）などの点から、水苔と熱融着性繊維の乾燥合計質量に対して０〜２０質量倍であることが好ましく、２〜１０質量倍であることがより好ましく、４〜６質量倍であることが更に好ましい。苔玉用資材の水分含量が水苔と熱融着性繊維の乾燥合計質量に対して２０質量倍よりも多いと、苔玉用資材中の熱融着性繊維を加熱して熱融着性繊維同士および／または熱融着性繊維と水苔とを接着させて苔玉を製造する際に、多量の熱量が必要となり苔玉の製造コストの上昇を招くことになり、しかも熱融着性繊維が溶融または軟化する温度以上になりにくくなって、熱融着性繊維の接着作用が十分に発揮されなくなり、得られる苔玉の固化強力および形状保持性が不十分になり易い。
【００３５】
特に、熱融着性繊維が湿熱接着性の熱融着性繊維である場合は、苔玉用資材中に水分が含まれていないと、その湿熱接着性接着性能を十分発揮できないので、苔玉を製造するための加熱成形時には少なくとも苔玉用資材中に水分を含有させておく必要がある。
但し、苔玉用資材の保存時、搬送時、販売時などには、保存安定性、カビなどの発生防止、軽量化などの点から、苔玉用資材を乾燥状態にしておくか、またはその水分含量を少なくしておく（好ましくは水苔と熱融着性繊維の乾燥合計質量に対して５０質量％以下にしておく）ことが好ましい。
【００３６】
本発明の苔玉用資材は、水苔および熱融着性繊維の２者または水苔、熱融着性繊維および水の３者からなっていてもよいし、または必要に応じて更に他の資材を含有していてもよい。苔玉用資材が必要に応じて含有し得る他の資材としては、例えば、赤玉土、鹿沼土、日向土、山砂、川砂、桐生砂、田土、軽石などのいわゆる土（天然土）、人工粒状培土および／またはピートモス、ココピート、腐葉土、パーク堆肥、亜炭、モミガラ、薫炭、炭粉、ふすまなどの有機質資材、パーライト、バーミキュライト、ロックウール、ゼオライト、鉱滓などの無機質資材、ポリエチレングリコール系湿潤剤などの湿潤剤、無機質肥料、有機質肥料、化学堆肥などを挙げることができ、これらの１種または２種以上を含有することができる。本発明の苔玉用資材中に例えばバーミキュライトや湿潤剤を含有させると、得られる苔玉の水捌け性や保温性を適正に調整することができ、また肥料を含有させると苔玉に植えた種子や植物の生育を促進することができる。
【００３７】
本発明の苔玉用資材は、上記したように、水を添加せずに、更に熱融着性繊維を溶融接着するための加熱処理を施さずに、乾燥した水苔と熱融着性繊維および必要に応じて他の資材を単に混合して乾燥した状態で流通販売することができる。その場合は、購入者（使用者）が本発明の苔玉用資材に必要に応じて水を加えた後、それを適宜所望の形および大きさの塊状にして加熱処理を施して熱融着性繊維を溶融または軟化させて熱融着性繊維同士および／または熱融着性繊維と水苔を接着させることにより、所望の形および寸法を有する固形状の苔玉を製造することができる。また、本発明の苔玉用資材は、水苔と熱融着性繊維および必要に応じて他の資材を混合した後、苔玉と熱融着性繊維の乾燥合計質量に対して２０質量倍以下の水を加えて含水した苔玉用資材の形態で流通販売してもよい。その場合は、購入者（使用者）が本発明の苔玉用資材を用いてそのまま直接適宜所望の形および大きさの塊状物を形成した後、熱処理を施して熱融着性繊維を溶融または軟化させて熱融着性繊維同士および／または熱融着性繊維と水苔を接着させることにより、所望の形および寸法を有する固形状の苔玉を製造することができる。
【００３８】
さらに、本発明の苔玉用資材においては、水苔と熱融着性繊維を混合せずに各々別の袋などに充填して分別包装の形態で流通販売してもよい。その場合は、購入者（使用者）が水苔と熱融着性繊維を適宜所望の混合比率で混合し、必要に応じて水を加えた後、それを適宜所望の形および大きさの塊状にして熱融着性繊維の融点または軟化点以上の温度で加熱成形することによって苔玉を製造することができる。したがって、本発明の苔玉用資材の範囲には、水苔と熱融着性繊維を必要に応じて水やその他の資材などと共に予め混合含有してなる苔玉用資材だけではなく、水苔と熱融着性繊維とを分別包装の形態で包装してなる苔玉用資材も包含される。
【００３９】
また、本発明の苔玉用資材は、加熱成形して苔玉の形態にして流通販売することができ、したがって本発明は該加熱成形された苔玉および苔玉の製造方法を本発明の範囲に包含する。
苔玉の製造に当たっては、水苔、熱融着性繊維および必要に応じて水および他の資材を含有する本発明の苔玉用資材を、所望の形状および寸法を有する塊状にした状態で、熱融着性繊維の融点または軟化点以上の温度で加熱成形することからなる本発明の製造方法が好ましく採用される。
かかる本発明の製造方法によって、球形の苔玉だけではなく、例えば、立方体形、円柱形、三角柱形、円錐形、三角錐形、楕円柱形、楕円錐形、円錐台形、家の形、動物の形、乗り物の形などの種々の形の苔玉を製造することができる。
【００４０】
本発明の苔玉用資材を用いて加熱成形を行って苔玉を製造する際の加熱成形方法の種類や内容などは特に制限されず、苔玉用資材全体を所定の温度に均一に加熱することができて、所定の形状および寸法を有し且つ熱融着性繊維同士の接着、熱融着性繊維と水苔との接着、および場合によっては熱融着性繊維と他の資材との接着が良好に且つ斑なく行われて、固化強力が高くて形状保持性に優れる苔玉を製造できる加熱成形方法であればいずれの方法で製造してもよい。
【００４１】
苔玉を製造するための加熱成形時に採用し得る加熱方法および装置は特に制限されず、所定の形状および寸法に形つくった苔玉用資材全体を斑なく均一に所定の温度に加熱できる加熱方法および装置であればいずれでもよく、熱融着性繊維の種類などに応じて選択することができる。例えば、オートクレーブに代表される加熱／乾燥装置を用いる方法、電子レンジなどの高周波誘電加熱装置を用いる方法、加熱手段を組み込んだ成形型を用いる方法、水蒸気加熱装置を用いる方法など採用することができる。また、加熱成形を行う際に苔玉用資材を所定の形状および寸法の塊状に形つくる方法も特に制限されず、所望の形状および寸法を有する苔玉が得られるような方法であればいずれでもよく、例えば、水苔、熱融着性繊維および場合により水やその他の資材を含有する苔玉用資材を、所定の形状および寸法を有する成形型内に充填する方法、該苔玉用資材を所定の形状および寸法の塊状に手で形つくった後に電子レンジなどの高周波誘電加熱装置で加熱しても変質しないフイルムで包む方法、該苔玉用資材を電子レンジなどの高周波誘電加熱装置で加熱しても変質しない所定の形状および寸法を有する容器や型内に充填する方法、該苔玉用資材を比較的大きな箱などに充填する方法（この場合には製造した苔玉を必要に応じて所定の寸法および形状に裁断する）などを挙げることができる。
【００４２】
何ら限定されるものではないが、苔玉の加熱成形法の具体例としては、
（ｉ）水苔、熱融着性繊維および場合により水やその他の資材を含有する苔玉用資材を、所定の形状および寸法を有する塊状に形つくった後、誘電体損失の小さいフイルム（例えばポリ塩化ビニリデンフイルム、ポリエチレンフイルムなど）で包んで、電子レンジで代表される高周波誘電加熱装置を用いて加熱して熱融着性繊維を溶融または軟化させて、熱融着性繊維で接着・固化された所定の形状および寸法を有する苔玉を製造する方法；
（ｉｉ）該苔玉用資材を、誘電体損失の小さい材料（例えばポリ塩化ビニリデン、ポリエチレン、ポリプロピレンなどのプラスチック、ガラス、陶磁器など）よりなる容器（例えば茶碗、ボウル、コップ、ボトルなど）や型内に充填し、電子レンジで代表される高周波誘電加熱装置を用いて加熱して熱融着性繊維を溶融または軟化させて、熱融着性繊維で接着・固化された所定の形状および寸法を有する苔玉を製造する方法；
（ｉｉｉ）該苔玉用資材を、所望の形状および寸法を有する成形型内に充填した後、オートクレーブなどの加熱装置に入れて加熱して熱融着性繊維を溶融または軟化させて、熱融着性繊維で接着・固化された所定の形状および寸法を有する苔玉を製造する方法；
（ｉｖ）該苔玉用資材を、大きなサイズの箱などに充填した後、オートクレーブなどの加熱装置に入れて加熱して熱融着性繊維を溶融または軟化させて、熱融着性繊維で接着・固化された大きさサイズの苔玉をつくり、それを所定の形状および寸法を有する苔玉に切断する方法；
（ｖ）該苔玉用資材を、それ自体で加熱手段を備えている所望の形状および寸法を有する成形型（例えば電気加熱手段、蒸気加熱手段などの加熱手段を型壁などに組み込んだ成形型など）内に充填して加熱成形を行うことにより、加熱して熱融着性繊維を溶融または軟化させて、熱融着性繊維で接着・固化された所定の形状および寸法を有する苔玉を製造する方法；
などを挙げることができる。
【００４３】
上記した（ｉ）〜（ｖ）の方法のうち、電子レンジなどの高周波誘電加熱装置を用いる（ｉ）および（ｉｉ）の方法は、本格的な加熱成形装置や大規模な加熱成形装置を持たない小さな工場、家庭などにおいても実施することができる。
また、苔玉を工業的に量産する場合は、１００℃以上の温度で加熱処理可能なオートクレーブ等の加熱／乾燥装置や、加熱手段を組み込んだ成形型などを用いる方法が生産性などの点から好ましく採用される。
【００４４】
苔玉を製造する際の加熱温度は、熱融着性繊維を構成する熱溶融性または熱軟化性成分の融点や軟化点に応じて選択することができ、熱融着性繊維における熱融着性または熱軟化性成分の融点または軟化点からそれよりも１０℃高い温度の範囲内の温度で行うことが好ましい。加熱処理時間は、成形する苔玉の大きさ、形、水苔と熱融着性繊維の配合比率、含水量などに応じて適宜設定することができる。
【００４５】
また、苔玉を製造するための加熱成形時に、苔玉の底面に相当する部分に底面給水用のマット（不織布マットなど）などを配置しておいて、苔玉の表面に存在する熱融着性繊維の熱融着作用によって、底面給水用のマットを加熱成形と同時に苔玉の底面に一体に接着してもよい。さらに、苔玉の底面に限らず、その他の箇所にも、給水用のマットなどを加熱成形と同時に苔玉に一体に接着してもよい。
【００４６】
苔玉の嵩密度（見掛密度）は、苔玉に植え付ける植物の種類、大きさなどに応じて調節することができるが、一般的には、植物の生育性、保水性、吸水性などの点から、乾燥状態での嵩密度（見掛密度）が０．０２〜０．２ｇ／ｃｍ３、特に０．０３〜０．１ｇ／ｃｍ３であることが好ましい。
苔玉の嵩密度が０．２ｇ／ｃｍ３を超えて高すぎると、苔玉に植え付けた植物の根の成長阻害、保水性や吸水性の低下、植物の根などにおける酸素不足などにより、植物の生育が不良になり易い。一方、苔玉の嵩密度が低すぎる（０．０２ｇ／ｃｍ３未満）であると、苔玉の固化強力不足による崩壊を招き易い。
【００４７】
苔玉の形状や大きさは特に限定されず、苔玉に植え付ける植物の種類、植物を植え付けた苔玉を置く場所、苔玉を用いる人の好みなどに応じて、種々の形状や大きさにすることができる。何ら限定されるものではないが、苔玉の形状の具体例としては、球形、立方体形、円柱形、三角柱形、円錐形、三角錐形、楕円柱形楕円錐形、円錐台形、家の形、動物の形、乗り物の形などの種々の形状を挙げることができる。
【００４８】
本発明の苔玉への植物の植え付けに当たっては、苔玉の植物を植え付けたい部分にハサミやナイフなどを用いて切り込みや窪みなどを形成し、そこに植物の根や球根部分などを挿入し、適度に水分を与えることで、簡単に植え付けることが可能である。切り込みや窪みなどの大きさや形状などは、植え付ける植物の種類やその植え付け部分の形態などに応じて調節することができる。
また、必要に応じて、苔玉に形成した前記切り込み窪みに副資材を予め挿入した後にそこに植物を植え付けてもよい。その際の副資材としては、例えば前記したような赤玉土、鹿沼土、日向土、山砂、川砂、桐生砂、田土、軽石などのいわゆる土（天然土）、人工粒状培土および／またはピートモス、ココピート、腐葉土、パーク堆肥、亜炭、モミガラ、薫炭、炭粉、ふすまなどの有機質資材、パーライト、バーミキュライト、ロックウール、ゼオライト、鉱滓などの無機質資材、ポリエチレングリコール系湿潤剤などの湿潤剤、無機質肥料、有機質肥料、化学堆肥などを挙げることができる。さらには、苔玉に切り込みや窪みを設けてそこに種子を播種したり、挿し木してもよく、または苔玉に切り込みや窪みを設けずにそのまま直接種子を蒔いたり挿し木などをすることもできる。
本発明の苔玉は、１種類の植物の生育に用いてもよいし、または２種類以上の植物を同時に生育させるのに用いてもよい。
【００４９】
本発明の苔玉を用いて生育させることのできる植物としては、例えば、リュウノヒゲ、タマリュウ、レッドパンダナス、スノードラゴン、シルバーミスト（シルバードラゴン）、セントオーガスチン、カレックスコモンズブロンズ、デュランタグリーニッシュオーレア、ロセニラニティダオーレア、ロセニラレッドディップ、ハクチョウゲジュンスノー、サンデリアナゴールド、サンデリアナホワイト、シェフレラホンコン、ビンカマジョール、ヤブコウジ、プリベットシルバー、プミラ、コプロスマカーキー、斑入りマンリョウ、カラスバマンリョウ、ラミウムスターリングシルバー、オレアリア、オレンジジャスミン、ガーデニアコンパクタ、ヒメマサキゴールド、マサキマリエッケ、マサキキャティ、マサキグレイ、マサキスーザン、マサキシルバークイーン、ツルマサキエメラルゴールド、ツルマサキエメラルドガウディ、ハツユキカズラ、ワイヤープランツ、ステレオスペルマム、シマトネリコ、オゾサムナスシルバージュビリー、エキスナンサス、ソテツ、ミニシクラメン、パキラ、ハテイオラ、コタキナバル、ヘデラ、シダ、シノブシダなどを挙げることができる。
【００５０】
【実施例】
以下に実施例などにより本発明を具体的に説明するが、本発明は以下の例により何ら限定されるものではない。以下の例で用いた熱融着性繊維の内容と略号は次のとおりである。
【００５１】
○熱融着性繊維▲１▼：
芯成分がポリエチレンテレフタレートおよび鞘成分がイソフタル酸４５モル％共重合ポリエチレンテレフタレートよりなる芯鞘型複合繊維（芯成分：鞘成分の質量比＝１：１、鞘成分の軟化温度＝１１０℃、芯成分の融点＝２６０℃、単繊維繊度＝２．２ｄｔｅｘ、捲縮個数＝０個／２．５４ｃｍ、株式会社クラレ製「Ｎ−７２０」）
○熱融着性繊維▲２▼：
エチレン４４モル％共重合ポリビニルアルコールよりなる合成繊維（単独繊維）（湿熱溶融温度＝９５℃、単繊維繊度＝１．６ｄｔｅｘ、捲縮個数＝０個／インチ、株式会社クラレ製「ＥＶＡＬ」）
【００５２】
《実施例１》
（１）  乾燥した水苔９０質量部と、繊維長１ｍｍに切断した熱融着性繊維▲１▼（アスペクト比＝７０）１０質量部をミキサー容器に入れて撹拌、混合した後、水苔と熱融着性繊維の乾燥合計質量の５質量倍の水を加えて湿潤した苔玉用資材を調製した。
（２）  上記（１）で得られた苔玉用資材を、円柱形の型キャビティ（キャビティの直径×長さ＝６ｃｍ×５ｃｍ）を有する成形型（金属製）に自動的に充填した後に、成形型ごとオートクレーブに入れて、１１０℃で１５分間加熱処理して円柱形の苔玉（直径６ｃｍ、長さ５ｃｍ、乾燥時の嵩密度＝０．０７ｇ／ｃｍ３）を製造した。
（３）  上記（２）で得られ円柱状の苔玉の上部にハサミで深さ約３ｃｍ程度の切込みを入れ、リュウノヒゲを植え付け、３日に１回程度の頻度で水を与えて栽培したところ、苔玉は２ヶ月を越えても崩壊せず元の形状を保っており、また植物の生育も良好であった。
【００５３】
《実施例２》
（１）  乾燥した水苔９５質量部、繊維長５ｍｍに切断した熱融着性繊維▲２▼（アスペクト比＝３７０）５質量部および水苔と熱融着性繊維の乾燥合計質量の５質量倍の水をバケツに入れて混合、攪拌して湿潤した苔玉用資材を調製した。
（２）  上記（１）で得られた苔玉用資材を握りこぶし大の球状に丸め、その上から食品包装用ラップフィルム［呉羽化学工業（株）製「Ｎｅｗクレラップ」］を用いてこれを包み、オーブンレンジ［松下電器産業（株）製「オーブンレンジＮＥ−ＮＳ６０」；出力５００Ｗ］にて、電子レンジモードで１分間加熱処理して苔玉を製造した。
（３）  上記（２）で得られた苔玉をレンジより取り出し、表面のラップフィルムを取り除いた後、苔玉の上部にハサミで深さ約３ｃｍ程度の切込みを入れ、リュウノヒゲを植え付け、３日に１回程度の頻度で水を与えてて栽培したところ、苔玉は２ヶ月を越えても崩壊せず元の形状を保っており、しかも植物の生育も良好であった。
【００５４】
《比較例１》
（１）  熱融着性繊維を配合せずに、乾燥した水苔と水苔の乾燥質量の５質量倍の水をバケツに入れて混合、攪拌して湿潤した苔玉用資材を調製した。
（２）  上記（１）で得られた苔玉用資材を握りこぶし大の球状に丸め、その上から食品包装用ラップフィルム［呉羽化学工業（株）製「Ｎｅｗクレラップ」］を用いてこれを包み、実施例２で使用したのと同じオーブンレンジを使用して、電子レンジモードで１分間加熱処理した。しかしながら、苔玉用資材は固化しておらず、食品包装用ラップフィルムを取り除いた段階で崩壊してしまい、植物を植え付けることができなかった。
【００５５】
《比較例２》
（１）  乾燥した水苔８５質量部および熱融着性繊維▲１▼を長さ０．３ｍｍに切断した繊維（粉末）（アスペクト比＝１７）１５質量部をミキサー容器に入れて撹拌、混合した後、水苔と熱融着性繊維の乾燥合計質量の５質量倍の水を加えて湿潤した苔玉用資材を調製した。
（２）  上記（１）で得られた苔玉用資材を、実施例１で使用したのと同じ円柱形の型キャビティを有する成形型に自動的に充填した後に、成形型ごとオートクレーブに入れて、１１０℃で１５分間加熱処理して円柱形の苔玉（直径６ｃｍ、長さ５ｃｍ、乾燥時の嵩密度＝０．０７ｇ／ｃｍ３）を製造した。
（３）  上記（２）で得られた苔玉の上部にハサミで深さ約３ｃｍ程度の切込みを入れ、リュウノヒゲを植え付けたが、苔玉の固化強力が低く、水苔が所々で接着不良の部分が現れて円柱形状を維持できない状態であった。
【００５６】
《参考例１》
（１）  乾燥した水苔９９．５質量部、繊維長５ｍｍに切断した熱融着性繊維▲２▼（アスペクト比＝３７０）０．５質量部および水苔と熱融着性繊維の乾燥合計質量の５質量倍の水をバケツに入れて混合、攪拌して湿潤した苔玉用資材を調製した。
（２）  上記（１）で得られた苔玉用資材を握りこぶし大の球状に丸め、その上から食品包装用ラップフィルム［呉羽化学工業（株）製「Ｎｅｗクレラップ」］を用いてこれを包み、実施例２で使用したのと同じオーブンレンジを使用して、電子レンジモードで１分間加熱処理した。しかしながら、苔玉用資材は固化しておらず、食品包装用ラップフィルムを取り除いた段階で崩壊してしまい、植物を植え付けることができなかった。
【００５７】
上記の結果にみるように、実施例１〜３では、水苔にアスペクト比が２０〜２０００の範囲内の熱融着性繊維を混合して苔玉用資材を調製し、その苔玉用資材を用いて加熱成形を行ったことにより、固化強力が高くて形状保持性に優れる苔玉が形成され、それによって植物の植付けおよびその生育過程において苔玉の崩壊が生じず、苔玉は当初の形状を保ったまま、植物を良好に生育させることができた。
一方、比較例１では熱融着性繊維を混合せずに水苔のみを用いて苔玉を製造したことにより、また比較例２では水苔に熱融着性繊維を混合したものの、アスペクト比が２０未満の熱融着性繊維を用いたことにより、加熱処理を施した後でも苔玉の固化強力が十分に高くならず、植物の植え付け時に苔玉が崩壊するか、または当初の形状を維持できず変形が生じ、苔玉としての機能を果たすことができなかった。
また、参考例１の結果から、水苔にアスペクト比が２０〜２０００の熱融着性繊維を混合して苔玉用資材を調製するに当たっては、苔玉用資材を加熱成形して得られる苔玉の固化強力および形状保持性の点から、熱融着性繊維の混合量を調節する必要があり、少なすぎると苔玉の固化強力が不足することがわかる。
【００５８】
【発明の効果】
本発明の苔玉用資材は、加熱処理によって、苔玉用資材中に配合した熱融着性繊維が溶融接着して、繊維同士の接着、繊維と水苔の成分との接着がなされて三次元の網状の補強構造を苔玉用資材内に形成するために、本発明の苔玉用資材を用いて加熱成形を行うことにより、固化強力が高くて形状保持性に優れ、植物の植付け時および生育過程において崩壊することのない、高品質の苔玉を製造することができる。
本発明の苔玉用資材を用いる場合は、針金や糸などを巻き付けて整形するなどの繁雑で手間および時間の工程を経ることなく、固化強力が高くで形状保持性に優れる上記した高品質の苔玉を、簡易な方法で、短時間に、円滑に且つ大量に製造することができる。
【００５９】
本発明の苔玉用資材を用いることにより、球形だけでなく、複雑な形状のものをも含めて、種々の所望の形状および寸法を有する苔玉を、簡単な操作で円滑に製造することができる。
さらに、本発明による場合は、長さの短い水苔や長さの不揃いな水苔および非常に短小な屑の水苔を用いた場合にも、固化強力が高くて形状保持性に優れる苔玉を簡便に且つ円滑に製造することができる。
本発明の苔玉に対しては、植物を簡単に植え付けることができ、植え付けた植物は良好に生育し、しかも植物の生育過程において苔玉の崩壊が生じない。
しかも、本発明の苔玉用資材を用いる場合は、苔玉を製造する過程での加熱成形時に水苔に含まれている雑草の種子を死滅・排除することができるので、本発明の苔玉を用いて植物を栽培した場合には、植物の生育過程で雑草の発芽および繁茂を防止することができる。
また、本発明の苔玉用資材を用いる場合は、苔玉の製造時に針金などの整形用材料を使用しなくても済むため、苔玉に植えた植物が枯れて廃棄する際に、針金などを分別して廃棄するという手間が要らず、そのまま廃棄することができる。