(57)【要約】【課題】迅速且つ簡便に階調ずれを検知する方法等を提供する。【解決手段】入力された画像データに対して予め決められた所定の階調変換を施し、階調変換後の画像データに基づき感光材料を露光して画像を形成する画像形成装置（６２，６３，９２，９４，９１，９３）において、階調ずれを検知する際には、入力する画像データとして、所定の濃度値を有する第１画像領域と、第１画像領域の濃度値に対して１階調差分に相当する濃度値を有する第２画像領域とを少なくとも具備する階調ずれ検知用画像データを用い、当該階調ずれ検知用画像データに対して、前記所定の階調変換よりも、階調変換後の第１画像領域と第２画像領域との階調差が大きくなるように設定された他の階調変換を施し、他の階調変換後の画像データに基づき感光材料を露光して階調ずれ検知用画像を形成し、当該形成画像に基づき、入力された画像データの階調ずれを検知する。【選択図】    図２
2005066878.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
入力された画像データに対して予め決められた所定の階調変換を施し、当該階調変換後の画像データに基づき感光材料を露光して、当該感光材料に画像を形成する画像形成装置において、入力された画像データの階調ずれを検知する方法であって、
階調ずれを検知する際には、
画像形成装置に入力する画像データとして、所定の濃度値を有する第１画像領域と、当該第１画像領域の濃度値に対して１階調差分に相当する濃度値を有する第２画像領域とを少なくとも具備する階調ずれ検知用画像データを用い、
前記入力された階調ずれ検知用画像データに対して、前記所定の階調変換よりも、階調変換後の第１画像領域と第２画像領域との階調差が大きくなるように設定された他の階調変換を施し、
前記他の階調変換後の画像データに基づき感光材料を露光して階調ずれ検知用画像を形成し、
前記形成された階調ずれ検知用画像に基づき、入力された画像データの階調ずれを検知することを特徴とする画像形成装置における階調ずれ検知方法。
【請求項２】
前記所定の階調変換は、Ｌビット階調の濃度値をＭ（Ｌ≦Ｍ）ビット階調に変換するものとされており、
前記他の階調変換は、Ｌビット階調の一部の濃度値をＭビット階調に変換するものとされていることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置における階調ずれ検知方法。
【請求項３】
前記階調ずれ検知用画像データは、隣り合う画像領域が濃度値０から濃度値Ｎ（０＜Ｎ＜２Ｌ−１）まで順次１階調差分の濃度値をそれぞれ有するように配列された複数の画像領域を具備することを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置における階調ずれ検知方法。
【請求項４】
前記階調ずれ検知用画像が形成された感光材料を写真処理装置の画質設定のためのテストチャートとすることを特徴とする請求項１から３のいずれかに記載の階調ずれ検知方法。
【請求項５】
画像データを入力する画像データ入力手段と、
前記画像データ入力手段によって入力された画像データに対して予め決められた所定の階調変換を施す第１階調変換手段と、
前記第１階調変換手段によって施される所定の階調変換よりも、同一の階調差を有する画像データに対して、階調変換後の階調差が大きくなる階調変換を施すように設定された第２階調変換手段と、
前記第１階調変換手段及び前記第２の階調変換手段の何れか一方を選択するための選択手段と、
前記選択手段によって選択された前記第１階調変換手段及び前記第２の階調変換手段の何れか一方によって階調変換された後の画像データに基づき感光材料を露光して、当該感光材料に画像を形成する露光手段とを備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項６】
前記第１階調変換手段における階調変換は、Ｌビット階調の濃度値をＭ（Ｌ≦Ｍ）ビット階調に変換するものとされており、
前記第２階調変換手段における階調変換は、Ｌビット階調の一部の濃度値をＭビット階調に変換するものとされていることを特徴とする請求項５に記載の画像形成装置。
【請求項７】
請求項５又は６に記載の画像形成装置を具備することを特徴とする写真処理装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、画像形成装置における階調ずれ検知方法、画像形成装置及び写真処理装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来より、画像データを入力する画像データ入力手段と、入力された画像データに基づき、レーザ光源から出力されるレーザ光等を照射して感光材料を露光することにより、当該感光材料に画像を形成する露光手段とを備えた画像形成装置が知られており、写真処理装置の他、プリンタ、ファクシミリ、コピー機等に組み込まれている。
【０００３】
ここで、上記のような画像形成装置において、入力される画像データは、ネガフィルムを走査して読み取ったり、或いは、デジタルカメラ等に用いられるメモリカード等の記憶メディアを読み取って入力された所定階調（例えば、８ビット階調）の濃度値を有するデジタル画像データとされる。
【０００４】
入力された画像データは、前記所定階調の範囲内で、必要に応じて露光すべき画像領域の切り出しや画像合成処理等の画像処理を施された後、予め決められた所定の階調変換（例えば、８ビット階調から１２ビット階調への変換）が施されるのが一般的である。
【０００５】
露光手段は、前記階調変換された画像データに基づき感光材料を露光して、当該感光材料に画像を形成するように構成されている。
【０００６】
【発明が解決しようとする課題】
ここで、画像形成装置は、入力された画像データに対して画像処理を施すための画像処理基板を具備するのが一般的であり、入力された画像データを画像処理基板に送信する経路等において、例えば接触不良等に起因した数階調程度の微小な階調ずれ（例えば、８ビット階調の入力画像データにおいて、濃度値１０である画素が濃度値１２にずれる等）が生じてしまう場合がある。
【０００７】
斯かる階調ずれは、形成される（露光される）画像の質を肉眼で検知できる程度に劣化させるまでには至らないものの、放置すれば、より重大な装置異常に通じる可能性があるため、迅速に検知し、しかるべき処置を施す必要がある。
【０００８】
従来、上記のような微小な階調ずれを検出するためには、前記経路における通信データをアナライザ等の高度な測定器を用いて解析する必要があり、多大な時間を要する他、解析することができる技術者を確保する必要があるといった問題がある。また、数階調程度の微小な階調ずれであれば、前述のように、感光材料に形成される画像を肉眼で目視しても階調ずれの存在を検知することは困難である。
【０００９】
本発明は、斯かる従来技術の問題点を解決するべくなされたものであり、迅速且つ簡便に画像形成装置における階調ずれを検知する方法、当該検知方法を実施可能な画像形成装置及び写真処理装置を提供することを課題とする。
【００１０】
【課題を解決するための手段】
前記課題を解決するべく、本発明は、請求項１に記載の如く、入力された画像データに対して予め決められた所定の階調変換を施し、当該階調変換後の画像データに基づき感光材料を露光して、当該感光材料に画像を形成する画像形成装置において、入力された画像データの階調ずれを検知する方法であって、階調ずれを検知する際には、画像形成装置に入力する画像データとして、所定の濃度値を有する第１画像領域と、当該第１画像領域の濃度値に対して１階調差分に相当する濃度値を有する第２画像領域とを少なくとも具備する階調ずれ検知用画像データを用い、前記入力された階調ずれ検知用画像データに対して、前記所定の階調変換よりも、階調変換後の第１画像領域と第２画像領域との階調差が大きくなるように設定された他の階調変換を施し、前記他の階調変換後の画像データに基づき感光材料を露光して階調ずれ検知用画像を形成し、前記形成された階調ずれ検知用画像に基づき、入力された画像データの階調ずれを検知することを特徴とする画像形成装置における階調ずれ検知方法を提供するものである。
【００１１】
請求項１に係る発明によれば、階調ずれを検知する際には、画像形成装置に入力する画像データとして、所定の濃度値を有する第１画像領域と、当該第１画像領域の濃度値に対して１階調差分に相当する濃度値を有する第２画像領域とを少なくとも具備する階調ずれ検知用画像データを用い、前記入力された階調ずれ検知用画像データに対して、前記所定の階調変換よりも、階調変換後の第１画像領域と第２画像領域との階調差が大きくなるように設定された他の階調変換を施すように構成されている。すなわち、通常の画像データ（階調ずれを検知する目的で特別に用意した階調ずれ検知用画像データ以外の画像データ）に基づき画像を形成する場合には、入力された画像データ（通常の画像データ）に対して予め決められた所定の階調変換を施す一方で、階調ずれを検知する際には、前記階調ずれ検知用画像データを用いて、他の階調変換を施すことにより、階調変換後の階調差が通常の場合の階調変換（前記所定の階調変換）よりも大きくなるように構成されている。
【００１２】
請求項１に係る発明は、前記他の階調変換後の画像データに基づき感光材料を露光して階調ずれ検知用画像を形成するため、当該検知用画像における階調差は、通常の階調変換後の画像データに基づき形成された画像における階調差よりも大きくなり（換言すれば階調差が強調されることになる）、検知用画像を目視で確認することにより階調ずれを迅速且つ簡便に検知することが可能である。なお、前述のように、検知用画像データは、所定の濃度値を有する第１画像領域と、当該第１画像領域の濃度値に対して１階調差分に相当する濃度値を有する第２画像領域とを少なくとも具備するため、１階調差分の階調ずれが前記階調ずれ検知用画像に反映されることになり、微小な階調ずれを検知可能である。
【００１３】
より具体的には、請求項２に記載の如く、前記所定の階調変換が、Ｌビット（Ｌは自然数であり、例えば８ビット）階調の濃度値をＭ（Ｌ≦Ｍ）ビット（Ｍは自然数であり、例えば１２ビット）階調に変換するものとされている場合には、前記他の階調変換は、Ｌビット階調の一部の濃度値をＭビット階調に変換するものとされる。
【００１４】
また、好ましくは、請求項３に記載の如く、前記階調ずれ検知用画像データは、隣り合う画像領域が濃度値０から濃度値Ｎ（０＜Ｎ＜２Ｌ−１）（Ｎは自然数であり、例えばＮ＝１７とされる）まで順次１階調差分の濃度値をそれぞれ有するように配列された複数の画像領域を具備するように構成される。
【００１５】
場所によって異なる複数種のｎ（ｎは自然数であり、ｎ＝２、１６等）進数を用いて、画像データの通信（８ビットパラレル通信など）や演算（画像処理など）等を実施するように構成された画像形成装置が知られているが、濃度値０はいずれのｎ進数についても一桁目の初期値として共通する値である。換言すれば、濃度値０は、前記のような構成の画像形成装置において最も階調ずれが生じる可能性の高い濃度値であると言える。請求項３に係る発明によれば、階調ずれ検知用画像データが、濃度値０から順次配列された複数の画像領域を具備するように構成されるため、生じる可能性の高い濃度値０の階調ずれを確実に検知可能である。また、前記階調ずれ検知用画像データは、隣り合う画像領域が濃度値０から濃度値Ｎ（０＜Ｎ＜２Ｌ−１）（Ｎは自然数）まで順次１階調差分の濃度値をそれぞれ有するように配列された複数の画像領域を具備し、隣り合う画像領域の濃度値が段階的に大きくなるように配列されているため、検知用画像を目視で確認して階調ずれを検知することがより一層容易になるという利点を有する。
【００１６】
好ましくは、請求項４に記載の如く、前記階調ずれ検知用画像が形成された感光材料は写真処理装置の画質設定のためのテストチャートとされる。
【００１７】
従来より、写真処理装置においては、露光手段や感光材料の劣化など、画質に影響を及ぼす因子の経時変化を調査し、必要に応じて調整を施すことを目的として、感光材料に形成される隣り合う画像領域が順次異なる濃度値を有するように露光された所謂テストチャート（テストプリントチャート）が用いられている。写真処理装置のオペレータは、装置のセットアップの際、各色要素毎に用意したテストチャートに形成された各画像領域の濃度値を測色計等を用いて計測し、予め設定した濃度値（目標値）と、測色計等を用いて実測した濃度値との差を評価し、その結果に基づいて、露光手段の光量を調整したり、感光材料を取り替えるなどの手段を講じている。請求項４に係る発明によれば、階調ずれ検知用画像が形成された感光材料を写真処理装置の画質設定のためのテストチャートとしても用いることになるため、階調ずれ検知用画像を形成する作業と、テストチャートを形成する作業とを一体化でき、階調ずれ検知のために新たな作業工程を必要とせず、作業効率を高めることができるという利点を有する。
【００１８】
また、前記課題を解決するべく、本発明は、請求項５に記載の如く、画像データを入力する画像データ入力手段と、前記画像データ入力手段によって入力された画像データに対して予め決められた所定の階調変換を施す第１階調変換手段と、前記第１階調変換手段によって施される所定の階調変換よりも、同一の階調差を有する画像データに対して、階調変換後の階調差が大きくなる階調変換を施すように設定された第２階調変換手段と、前記第１階調変換手段及び前記第２の階調変換手段の何れか一方を選択するための選択手段と、前記選択手段によって選択された前記第１階調変換手段及び前記第２の階調変換手段の何れか一方によって階調変換された後の画像データに基づき感光材料を露光して、当該感光材料に画像を形成する露光手段とを備えることを特徴とする画像形成装置としても提供される。
【００１９】
請求項５に係る発明によれば、通常の画像データ（階調ずれを検知する目的で特別に用意した階調ずれ検知用画像データ以外の画像データ）に基づき画像を形成する場合には、入力された画像データ（通常の画像データ）に対して第１階調変換手段を選択し、当該第１階調変換手段によって予め決められた所定の階調変換を施す一方で、階調ずれを検知する際には、前記階調ずれ検知用画像データを用いて、当該階調ずれ検知用画像データに対して第２階調変換手段を選択し、当該第２階調変換手段によって他の階調変換を施すことにより、階調変換後の階調差を通常の場合の階調変換（前記第１階調変換手段による所定の階調変換）よりも大きくすることができる。
【００２０】
請求項５に係る発明によれば、前記他の階調変換後の画像データに基づき感光材料を露光して階調ずれ検知用画像を形成することができ、当該検知用画像における階調差は、通常の階調変換後の画像データに基づき形成された画像における階調差よりも大きくなる（換言すれば階調差が強調されることになる）ため、検知用画像を目視で確認することにより階調ずれを迅速且つ簡便に検知することが可能である。なお、前記階調ずれ検知用画像データとしては、所定の濃度値を有する第１画像領域と、当該第１画像領域の濃度値に対して１階調差分に相当する濃度値を有する第２画像領域とを少なくとも具備するように構成すれば、１階調差分の階調ずれが前記階調ずれ検知用画像に反映されることになり、微小な階調ずれを検知可能である。
【００２１】
より具体的には、請求項６に記載の如く、前記第１階調変換手段における階調変換が、Ｌビット（Ｌは自然数であり、例えば８ビット）階調の濃度値をＭ（Ｌ≦Ｍ）ビット（Ｍは自然数であり、例えば１２ビット）階調に変換するものとされている場合には、前記第２階調変換手段における階調変換は、Ｌビット階調の一部の濃度値をＭビット階調に変換するものとされる。
【００２２】
また、本発明は、請求項７に記載の如く、前記画像形成装置を具備することを特徴とする写真処理装置としても提供される。
【００２３】
【発明の実施の形態】
以下、添付図面を参照しつつ、本発明の一実施形態について、本発明に係る画像形成装置を写真処理装置に適用した場合を例に挙げて説明する。
【００２４】
図１は、本発明の一実施形態に係る画像形成装置を適用した写真処理装置の外観斜視図を示す。図１に示すように、本実施形態に係る写真処理装置Ａは、画像処理装置１と画像露光現像装置２とで構成されている。画像処理装置１は、ネガフィルムやポジフィルムＦを走査して画像情報を読み取りデジタル変換して画像データを取得する走査装置６２と、画像処理装置１の制御を含む写真処理装置Ａ全体を制御する主制御装置９０とを備えている。主制御装置９０は、画像処理部９３を備えた制御部９１（後述する図２及び図３参照）と、画像処理部９３（図２参照）において実行される画像処理プログラムの他必要に応じて画像データを記憶する補助記憶装置（ハードディスク装置）９４と、ＣＤ−ＲＯＭやデジタルカメラ等に用いるメモリカード等の記憶メディアＭに記憶されたデジタル画像情報を読み取り画像データを取得する情報再生装置９２とを備えている。なお、情報再生装置９２、補助記憶装置９４及び走査装置６２により、本発明に係る画像データを入力する画像データ入力手段を構成している。
【００２５】
また、画像処理装置１は、走査装置６２や情報再生装置９２によって入力された画像データや、補助記憶装置９４に記憶された画像データ等を表示する画像表示手段２０と、画像表示手段２０の表示に基づきデータを入力する入力装置６とを備えている。画像表示手段２０としては、ＣＲＴやＬＣＤ等の表示装置を用いることができ、本実施形態では、ＣＲＴモニタとされている。入力装置６は、画像表示手段２０に表示される表示画面に対してキー入力を行うキーボード６ａと、画像表示手段２０に表示される表示画面でのマウス操作を行うマウス６ｂとで構成されている。
【００２６】
画像露光現像装置２は、画像処理された画像データに基づいて写真感光材料に露光処理を施す露光装置６３（図２及び図３参照）と、露光装置６３で露光処理された感光材料に現像処理を施す現像処理装置６１（図３参照）と、現像処理装置６１で現像処理が施された感光材料を乾燥する乾燥処理部４と、乾燥処理部４で乾燥された感光材料をオーダー及びサイズ毎に仕分けて回収する回収部５とで構成されている。
【００２７】
図２は、図１に示す写真処理装置Ａの制御部９１における制御内容を説明するための概略的ブロック図を示す。
【００２８】
図２に示すように、制御部９１は、走査装置６２、情報再生装置９２、モニタ２０、補助記憶装置９４及び露光装置６３に接続されており、記述の通り、画像処理部９３を備えている。画像処理部９３は、補助記憶装置９４に記憶された画像処理プログラムを読み込んで実行するためのＲＡＭや、走査装置６２や情報再生装置９２から入力された画像データを記憶するための画像メモリ等から構成されている。
【００２９】
走査装置６２は、記述した通り、フィルムＦを走査して画像情報を読み取りデジタル変換して画像データを取得するものであり、図示を省略した変換手段を含んでいる。走査装置６２としては、カラーネガフィルムＦ等に記録されたカラー画像の各画素を青、緑及び赤の３原色に分解測光し、各画素毎に青、緑及び赤の各光強度を色信号として色毎に順次読み出すカラースキャナ装置が用いられることが多い。前記変換手段としては、カラースキャナで走査読み取りされたアナログ信号をデジタル信号に変換するものであり、よく知られたＡ／Ｄ変換装置が用いられる。
【００３０】
画像処理部９３は、制御部９１の制御下に、走査装置６２や情報再生装置９２から入力されたデジタル画像データを取り込んで画像メモリに記憶すると共に、当該記憶された画像データに対してＲＡＭに読み込んだ画像処理プログラムを施した後、露光装置６３に出力する。
【００３１】
露光装置６３は、青、緑及び赤の３原色のそれぞれに対応する波長のレーザ光をポリゴンミラーを介して偏向し、感光材料の主走査方向に走査しながら照射するように構成されている。露光装置６３から出射される各波長のレーザ光の出力強度は、画像処理部９３から入力された画像データを構成する各画素の濃度値に応じて、対応する感光材料上の各画素毎に制御される。より具体的には、画像処理部９３から入力された画像データは、露光装置６３の制御部（図示せず）において階調変換（本実施形態では８ビット階調から１２ビット階調への変換）が施され、前記制御部は、当該階調変換された画像データ（階調変換後の画像データを構成する各画素の濃度値）に応じた出力強度のレーザ光が出射されるようにレーザ光源を制御する。
【００３２】
露光装置６３において施される画像データの階調変換は、制御部９１から露光装置６３に送信されるルックアップテーブル（ＬＵＴ）に基づいて行われる。より具体的には、ＬＵＴには階調変換前後の各濃度値の対応関係が記憶されており、露光装置６３は、画像処理部９３から入力された画像データに対して、制御部９１から送信されたＬＵＴを適用して階調変換を施すように構成されている。
【００３３】
ＬＵＴには、通常の画像データに適用するための第１ＬＵＴと、後述する階調ずれ検知用画像データに適用するための第２ＬＵＴとが用意されており、それぞれ補助記憶装置９４に記憶されている。制御部９１は、補助記憶装置９４に記憶された第１ＬＵＴ及び第２ＬＵＴの何れを露光装置６３に送信するかを選択するための選択手段としても機能する。より具体的には、制御部９１は、後述するように、モニタ２０に階調ずれ検知動作を選択するための適宜の表示画面を表示すると共に、入力装置６によって階調ずれ検知動作が選択された場合には第２ＬＵＴを、選択されなかった場合には第１ＬＵＴを、それぞれ選択して補助記憶装置９４から読み出し露光装置６３に送信する。なお、第１ＬＵＴ及び露光装置６３（露光装置６３の制御部）が本発明に係る第１階調変換手段を、第２ＬＵＴ及び露光装置６３（露光装置６３の制御部）が本発明に係る第２階調変換手段をそれぞれ構成することになる。前記階調ずれ検知用画像データ及びＬＵＴの具体的内容、並びに、これらを用いた階調ずれ検知方法については、後程詳述する。
【００３４】
次に、図１に示す写真処理装置Ａの処理工程の概要について、図３を参照しながら説明する。図３は、図１に示す写真処理装置Ａの処理工程を概略的に説明するための説明図である。
【００３５】
画像露光現像装置２は、前述のように、露光装置６３、現像処理装置６１、乾燥処理部４及び回収部５の他、搬送装置４３等を具備している。
【００３６】
画像処理装置１において、例えば、走査装置６２がカラーネガフィルムＦ等の画像情報を走査読み取りし画像データを取得する。制御部９１の画像処理部９３（図２）において、前記取得した画像データに対する所定の画像処理が行われた後、露光装置６３に送信され露光データとして供される。
【００３７】
画像露光現像装置２において、感光材料４０がマガジン４２から引き出され、搬送装置４３を構成するローラ等によって搬送される。感光材料４０は、例えば、定寸に切断され、露光装置部４１において、露光装置６３により露光される。
【００３８】
現像処理装置６１では、感光材料４０に対して、現像、定着、水洗等の種々の化学的処理（薬液Ｑ等）が施され、さらに乾燥処理部４では、乾燥処理が施される。以上の一連の工程は自動的になされる。搬送装置４３は、これら一連の工程において感光材料４０を搬送する。
【００３９】
回収部５では、図１に示すように、大判の感光材料４０はトレイ５２に回収される一方、小判の感光材料４０は仕分部５４においてオーダー毎に仕分けられて回収される。仕分部５４は、小判感光材料４０の排出方向に対して直交方向に移動するコンベア５５と、コンベア５５によって運ばれてくる小判感光材料４０をオーダー毎に仕分ける仕分装置５６とで構成されている。仕分装置５６は、上下方向に移動可能に配設された複数の受け皿５７を備えており、当該受け皿５７が上下方向に移動することで、コンベア５５によって搬送されてくる小判感光材料４０を各受け皿５７へオーダー毎に振り分けるように構成されている。
【００４０】
以上に説明した写真処理装置Ａ全体としての処理は、主制御装置９０によって制御される。
【００４１】
以下、本実施形態に係る写真処理装置Ａにおいて実施される階調ずれ検知方法について、図４を適宜参照しながら説明する。図４は、階調ずれを検知するために供されるデータを説明する説明図であり、（ａ）は階調ずれ検知用画像データの一例を、（ｂ）は第２ＬＵＴの一例を、（ｃ）は感光材料に形成された階調ずれ検知用画像の一例を、それぞれ示す。
【００４２】
画像データ入力手段によって入力された画像データの階調ずれを検知する際には、通常の画像データに替えて、階調ずれ検知用画像データが用いられる。より具体的には、階調ずれ検知用画像データは、画像データ入力手段を構成する情報再生装置９２に投入される記憶メディアＭ又は補助記憶装置９４に予め記憶されており、制御部９１が、階調ずれ検知動作を選択するための適宜の表示画面をモニタ２０に表示すると共に、入力装置６によって階調ずれ検知動作を選択することにより、画像入力手段（情報再生装置９２又は補助記憶装置９４）から画像処理部９３に階調ずれ検知用画像を取り込ませるように制御する。
【００４３】
階調ずれ検知用画像データは、所定の濃度値を有する第１画像領域と、当該第１画像領域の濃度値に対して１階調差分に相当する濃度値を有する第２画像領域とを少なくとも具備するように構成される。より具体的には、図４（ａ）に示すように、本実施形態では、隣り合う画像領域（図４（ａ）では「駒Ｎｏ」と表現している）が濃度値０から濃度値１７まで順次１階調差分の濃度値をそれぞれ有するように連続的に配列された複数の画像領域を具備している。なお、図４（ａ）に示すように、本実施形態に係る階調ずれ検知用画像データは、赤（Ｒ）、緑（Ｇ）及び青（Ｂ）の全ての色要素について、同じ画像領域では同じ濃度値を有するデータとされている。
【００４４】
以上の構成を有する階調ずれ検知用画像データは、画像処理部９３から露光装置６３に出力される。なお、階調ずれ検知動作を選択した場合、すなわち、階調ずれ検知用画像データを用いる場合には、画像処理部９３における画像処理は施されず、そのまま露光装置６３に出力されることになる。
【００４５】
露光装置６３には、前述のように、制御部９１から第２ＬＵＴが送信され、露光装置６３は、画像処理部９３から入力された階調ずれ検知用画像データに第２ＬＵＴを適用して階調変換を施す。第２ＬＵＴは、第１ＬＵＴによって施される所定の階調変換よりも、同一の階調差を有する画像データに対して、階調変換後の階調差が大きくなる階調変換を施すように設定されている。より具体的には、本実施形態では、第１ＬＵＴによる階調変換が、Ｌビット（Ｌは自然数であり、本実施形態では８ビット）階調の濃度値０〜２５５の全てをＭ（Ｌ≦Ｍ）ビット（Ｍは自然数であり、本実施形態では１２ビット）階調に変換するものとされているのに対し（図５参照）、第２ＬＵＴによる階調変換は、図４（ｂ）に示すように、８ビット階調の一部の濃度値（本実施形態では、８ビット階調（０〜２５５）の一部である濃度値０〜１７）を１２ビット階調に変換するものとされている。なお、本実施形態では、画像データの赤（Ｒ）、緑（Ｇ）及び青（Ｂ）の各色要素毎に異なる第２ＬＵＴ（第１ＬＵＴも同様）を適用するように構成しているが、各色要素について同じ第２ＬＵＴを適用する構成を採用することも可能である。
【００４６】
露光装置６３は、階調ずれ検知用画像データに第２ＬＵＴを適用して階調変換された画像データに基づき感光材料４０を露光し、図４（ｃ）に示すような階調ずれ検知用画像を形成する。図４（ｃ）に示すように、階調ずれ検知用画像における階調差は、第１ＬＵＴを適用することによって階調変換した後の画像データに基づき形成された画像における階調差よりも大きくなる（換言すれば階調差が強調されることになる）ため、当該検知用画像（回収部５で回収される、当該検知用画像の形成された感光材料）を目視で確認することにより、階調ずれを迅速且つ簡便に検知することが可能である。
【００４７】
なお、本実施形態に係る階調ずれ検知用画像が形成された感光材料４０は、写真処理装置Ａの画質設定のためのテストチャートとしても利用される。写真処理装置Ａのオペレータは、装置Ａのセットアップの際、各色要素毎のテストチャートに形成された各画像領域の濃度値を測色計等を用いて計測し、予め設定した濃度値（図４（ｂ）における各出力値）と、測色計等を用いて実測した濃度値との差を評価し、その結果に基づいて、露光装置６３の光量を調整したり、感光材料４０を取り替えるなどの手段を講じることができる。本実施形態のように、階調ずれ検知用画像が形成された感光材料４０を写真処理装置Ａの画質設定のためのテストチャートとしても用いれば、階調ずれ検知用画像を形成する作業と、テストチャートを形成する作業とを一体化でき、階調ずれ検知のために新たな作業工程を必要とせず、作業効率を高めることができるという利点を有する。
【００４８】
【発明の効果】
以上に説明したように、本発明に係る階調ずれ検知方法によれば、階調ずれを検知する際には、画像形成装置に入力する画像データとして、所定の濃度値を有する第１画像領域と、当該第１画像領域の濃度値に対して１階調差分に相当する濃度値を有する第２画像領域とを少なくとも具備する階調ずれ検知用画像データを用い、前記入力された階調ずれ検知用画像データに対して、前記所定の階調変換よりも、階調変換後の第１画像領域と第２画像領域との階調差が大きくなるように設定された他の階調変換を施すように構成されている。すなわち、通常の画像データ（階調ずれを検知する目的で特別に用意した階調ずれ検知用画像データ以外の画像データ）に基づき画像を形成する場合には、入力された画像データ（通常の画像データ）に対して予め決められた所定の階調変換を施す一方で、階調ずれを検知する際には、前記階調ずれ検知用画像データを用いて、他の階調変換を施すことにより、階調変換後の階調差が通常の場合の階調変換（前記所定の階調変換）よりも大きくなるように構成されている。さらに、前記他の階調変換後の画像データに基づき感光材料を露光して階調ずれ検知用画像を形成するため、当該検知用画像における階調差は、通常の階調変換後の画像データに基づき形成された画像における階調差よりも大きくなり（換言すれば階調差が強調されることになる）、検知用画像を目視で確認することにより階調ずれを迅速且つ簡便に検知することが可能である。なお、前述のように、検知用画像データは、所定の濃度値を有する第１画像領域と、当該第１画像領域の濃度値に対して１階調差分に相当する濃度値を有する第２画像領域とを少なくとも具備するため、１階調差分の階調ずれが前記階調ずれ検知用画像に反映されることになり、微小な階調ずれを検知可能である。
【図面の簡単な説明】
【図１】図１は、本発明の一実施形態に係る画像形成装置を適用した写真処理装置の外観斜視図を示す。
【図２】図２は、図１に示す写真処理装置の制御部における制御内容を説明するための概略的ブロック図を示す
【図３】図３は、図１に示す写真処理装置の処理工程を概略的に説明するための説明図である。
【図４】図４は、階調ずれを検知するために供されるデータを説明する説明図である。
【図５】図５は、第１ＬＵＴの具体例を示す図である。
【符号の説明】
６３・・・露光装置（露光手段、第１階調変換手段、第２階調変換手段）
９１・・・制御部（選択手段）  ９２・・・情報再生装置（画像データ入力手段）
９４・・・補助記憶装置（画像データ入力手段）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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