(57)【要約】【課題】カラー画像形成の最中に、トナーの欠缺が生じた場合にも、画像形成を続行可能とし、ランニングコスト等の向上を図る。【解決手段】印刷データに基づいて用紙上に画像形成を行う画像形成装置であって、前記用紙上に付着させるための複数色の着色剤と、前記複数色の着色剤のうち少なくとも一つの着色剤を利用した印刷の実行中に当該着色剤が欠乏した場合に、前記複数色の着色剤のうち当該着色剤を除く他の着色剤のうちの一つの着色剤を選択した上で前記印刷を単色印刷として続行する制御手段とを備えている。【選択図】      図２
2005049471.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成データに基づいて用紙上に画像形成を行う画像形成装置であって、
前記用紙上に付着させるための複数色の着色剤と、
前記複数色の着色剤のうち少なくとも一つの着色剤を利用した画像形成の実行中に当該着色剤が欠乏した場合に、前記複数色の着色剤のうち当該着色剤を除く他の着色剤のうちの一つの着色剤を選択した上で前記画像形成を単色画像形成として続行する制御手段と、を備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記画像形成の実行は、前記複数色の着色剤のうち二つ以上の着色剤を利用したカラー画像形成の実行を含むとともに、前記画像形成データはカラー画像形成データを含み、
前記着色剤が欠乏した場合に、前記カラー画像形成データを記憶する記憶手段と、
同場合に、前記カラー画像形成データを単色画像形成データに変換するデータ変換処理部と、を更に備えたことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記記憶手段は、前記カラー画像形成データに加えて、
前記着色剤が欠乏した時点における前記画像形成の実行の状況を記憶することを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記画像形成の実行は、前記複数色の着色剤のうち二つ以上の着色剤を利用したカラー画像形成の実行を含み、
前記制御手段は、
前記複数色の着色剤の中から黒色を選択して前記単色画像形成を行うことを特徴とする請求項１乃至３のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記複数色の着色剤それぞれの残量をチェックする着色剤残量チェック部を更に備えてなり、
前記制御手段は、
前記複数色の着色剤の中から、前記着色剤残量チェック部のチェック結果によって、最も残量値が大きいと判断される着色剤を選択して前記単色画像形成を行うことを特徴とする請求項１乃至４のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記画像形成の実行は、前記複数色の着色剤のうち一つの着色剤のみを利用した単色印刷の実行を含むことを特徴とする請求項１乃至５のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記制御手段は、
前記画像形成の実行中に前記着色剤の欠乏が生じた場合に、ユーザに対して、その旨を通知すると共に、前記単色画像形成を行うかどうかの選択を促すことを特徴とする請求項１乃至６のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、例えばコピー機、ファクシミリ機及びプリンタ、或いはこれらの機能を併せ持ついわゆる複合機等の画像形成装置の技術分野に属する。
【０００２】
【従来の技術】
従来、用紙等の上にカラー画像を形成することの可能な画像形成装置が知られている。この画像形成装置では、Ｃ（シアン）、Ｍ（マゼンタ）、Ｙ（イエロー）、Ｋ（ブラック）（以下、単に「ＣＭＹＫ」と表記することがある。）の四色の着色剤を利用するとともに、これらを用紙等の上で適当に重ね合わせることによって、様々な色を表現することができる。
【０００３】
ところで、このような画像形成装置で、カラー画像を形成しようとするときには、前記のように四色すべての着色剤の量が十分に存在している必要がある。したがって、これら四色のうち一色でも足りない着色剤が存在する場合には、もはや正常なカラー画像形成を続行することができないから、画像形成動作を停止することが行われていた。この場合、この停止に併せて、ユーザに対して、何色の着色剤が足りなくなったのか、また、当該着色剤の補充（一般的には、「トナー交換」などと呼ばれる。）を促すメッセージ等の提示がなされるような構成を備えているのが通常である。また、ある着色剤を使い切ってしまった場合にも、連続してカラー画像形成を続行する画像形成装置としては、例えば特許文献１に開示されているようなものがある。
【０００４】
【特許文献１】
特開平２００１−２９３９１１号公報
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、従来における画像形成装置には次のような問題点がある。すなわち、前記のように、カラー画像形成の実行中に、四色の着色剤のいずれか一つの着色剤を使い切ってしまった場合には、着色材の補充を促すメッセージ等がユーザに提示されて当該カラー画像形成は停止される。この場合、ユーザが、速やかに着色剤の補充を行えば、当該カラー画像形成は直ちに再開されることにはなるが、そのような補充が行われない限りは、当該画像形成装置は、停止したままとなる。しかしながら、ユーザとしては、この着色剤の補充を速やかには行い得ない場合があり得る。そうすると、画像形成装置は、延々と停止したままとなり、他のユーザに迷惑をかけるおそれがあり、また、装置のランニングコストに影響を与える。
【０００６】
この点、前記の特許文献１では、着色剤代替処理を実施することにより、ある着色剤を使い切ってしまったとしても、カラー画像形成を続行し得る。つまり、この方法は、もはや完全には実現し得なくなったカラー画像（当初に形成しようとしたカラー画像）を、あくまでも実現しようとするものである。しかしながら、本来必要となるべき着色剤を使い切ってしまった後では、もはや当初のカラー画像は表現し得ないのであるから、前記着色剤代替処理を行ったとしても、最終的に形成される画像において、画質の劣化があるのは否めない。
【０００７】
本発明は、上記問題点に鑑みてなされたものであり、カラー画像形成の最中に、着色剤の欠乏が生じた場合にも、画像形成を続行可能とし、ランニングコスト等の向上を図りうる画像形成装置を提供することを課題とする。
【０００８】
【課題を解決するための手段】
本発明の画像形成装置は、上記課題を解決するために、画像形成データに基づいて用紙上に画像形成を行う画像形成装置であって、前記用紙上に付着させるための複数色の着色剤と、前記複数色の着色剤のうち少なくとも一つの着色剤を利用した画像形成の実行中に当該着色剤が欠乏した場合に、前記複数色の着色剤のうち当該着色剤を除く他の着色剤のうちの一つの着色剤を選択した上で前記画像形成を単色画像形成として続行する制御手段とを備えている。
【０００９】
本発明の画像形成装置によれば、まず、画像形成データに基づいて用紙上に画像形成を行うことができる。ここで「画像形成データ」とは「画像情報」に基づいて作成されるが、この「画像情報」とは、例えば当該画像形成装置に付設され得るスキャナ部から読み取られた原稿面上の画像、或いは当該画像形成装置に接続されたパソコン等のユーザ端末から送信された画像等を構成するために必要な情報をいう。画像形成データは、かかる画像情報を、画像形成装置における画像形成に使用するために適した形に加工したものである。なお、「画像」とは、文書、図画などのあらゆる象形を含む。
【００１０】
そして、本発明の画像形成装置では特に、複数色の着色剤が存在するとともに、画像形成実行中に、ある着色剤が欠乏した場合には、複数色の着色剤から当該着色剤を除く他の着色剤のうちの一つの着色剤が選択された上で、この選択された着色剤による単色画像形成が実行されるようになっている。例えば、前記の「画像形成実行中」というのが、ＣＭＹＫの四色を利用した「カラー画像形成実行中」を意味するとして、前記四色のうちＣの欠乏が生じたときには、画像の「内容」は同一であるが、「カラー」表現ではなく、残るＭ、Ｙ及びＫのいずれかによる「モノトーン」表現の画像形成が続けて行われる、などということになる。
したがって、本発明によれば、画像形成実行中に、着色剤の欠乏が発生したとしても、これによる画像形成動作の停止が延々と続くということがないから、ユーザに迷惑をかけることがなく、装置のランニングコストを向上させることができる。
【００１１】
しかも、本発明によれば、カラー画像形成をあきらめて、単色画像形成を行うようになっていることから、その構成を簡易化することが可能である。ちなみに、このような処置を採ったとしても、例えば着色剤の欠乏が発生したカラー画像形成は、そもそも「試し刷り」の実行を目的としたものであった等という場合もありえ、単色画像形成に切り替えたとしても、実用上、十分である場合が多数考えられる。
【００１２】
なお、本発明にいう「欠乏」とは、着色剤が完全に使い尽くされてしまった場合を当然含むほか、ある着色剤が予め定めた所定量以下に至るまで使われてしまった場合も含まれる。
【００１３】
また、本発明にいう「用紙」とは、字義どおり、パルプ等からなる紙片のみを意味するのではなく、例えばＯＨＰ用シート等着色剤を付着することによって画像形成することの可能な媒体一般を含む。
【００１４】
本発明のこのような作用及び他の利得は次に説明する実施の形態から明らかにされる。
【００１５】
【発明の実施の形態】
以下では、本発明の実施の形態について図１を参照しつつ説明する。ここに図１は、本実施形態に係る画像形成装置の構成を示すブロック図である。
【００１６】
図１において、画像形成装置は、プリンタ部１、記憶装置３、ファックスインターフェイス（以下、「ＦＡＸ    Ｉ／Ｆ」という。）４、ネットワークＩ／Ｆ５、スキャナ部６及び表示・操作部７から構成されている。
【００１７】
このうちプリンタ部１は、例えばパソコンから送られた、或いはスキャナ部６により読み取られ、更にはＦＡＸ  Ｉ／Ｆ４により受信されるなどした画像情報に基づいて、これに基づき設定された印刷ジョブを処理する。なお、印刷ジョブの処理とは、主として、画像形成装置内に予め蓄積された用紙等に、前記画像情報に基づく文字・図画等を印刷することをいう。
【００１８】
より具体的には、プリンタ部１は、制御部１１、コマンド化処理部１２、モード変換制御部１３、データ変換処理部１４、トナー残量チェック部１５及びエンジン部１６からなる。これらのうちコマンド化処理部１２は、ユーザから発せられる印刷要求に基づき、印刷開始コマンドを発行し、エンジン部１６等によって制御される感光ドラム、搬送機構部（いずれも不図示）等の動作態様等の基本を決定する。
【００１９】
モード変換制御部１３は、後述するように、カラー印刷実行中又は単色印刷実行中にトナー切れが生じた場合に、これに続けて更に単色印刷を続行するかどうかに関する制御を行う。なお、「モード」とは、カラー印刷モード及び単色印刷モードの少なくとも二種を含む。データ変換処理部１４は、前記のように画像形成装置内に取り込まれた画像情報に基づいて、印刷データを作成する。この印刷データとしては、本実施形態において、カラー印刷データ及び単色印刷データの少なくとも二種が存在する。また、本実施形態におけるデータ変換処理部１４においては特に、前記モード変換制御部１３の指示を受けて、カラー印刷データを単色印刷データへ等といったデータ変換を行うこと（即ち、カラー印刷モードから単色印刷モードへの移行を行うこと）も可能となっている（後述する図２のステップＳ１８及び図３参照）。
【００２０】
トナー残量チェック部１５は、Ｃ（シアン）、Ｍ（マゼンタ）、Ｙ（イエロー）、Ｋ（ブラック）の四色のトナー残量がそれぞれどの程度であるかをチェックする。このチェック結果は、図に示すようにモード変換制御部１３、あるいはエンジン部１６にもたらされる。なお、図においては、ＣＭＹＫのトナー残量が視覚的に表現されている。
【００２１】
エンジン部１６は、前述した感光ドラム、搬送機構部等の動作を制御し、例えば、前記印刷データに基づいて、感光ドラム上に、用紙等に形成すべき具体的な画像（潜像）の生成などを行う。
【００２２】
一方、記憶装置３は、実行予定、或いは実行中の印刷ジョブや、エラーの発生した印刷ジョブ等を記憶する。ＦＡＸ  Ｉ／Ｆ４は、図示しないネットワーク外の機器と電話回線を介して接続され、ＦＡＸ機能により画像情報の送受信を行う。ネットワークＩ／Ｆ５は、ネットワークに接続され、ネットワーク内でデータの送受信を行う。例えば、前記パソコンから送られてくる画像情報は、このネットワークＩ／Ｆ５を介して画像形成装置内に取り込まれる。スキャナ部６は、図示しないプラテン、光源部、ＣＣＤカメラ等を備え、前記プラテン上に載置された原稿面をスキャンして画像情報を読み取る。
【００２３】
そして、表示・操作部７は、ユーザが当該画像形成装置に対して各種の指令を送信するため、あるいは画像形成装置が実行した印刷結果等の通知をユーザに対して行うためのユーザインターフェイスである。この表示・操作部７は、具体的には例えば、タッチパネルデバイスからなるように構成可能である。
【００２４】
かかる構成となる画像形成装置は、例えば図２及び図３に示すように運用され、その結果以下に記す作用効果を得ることができる。ここに図２は、本実施形態に係る画像形成処理の流れの一例を示すフローチャートであり、図３は、図２のステップＳ１８における処理を構成する、より詳細な処理の流れの一例を示すフローチャートである。
【００２５】
まず、画像形成装置は、ネットワークＩ／Ｆ５に接続されたパソコンから送られてきた画像情報、ＦＡＸ  Ｉ／Ｆ４に接続されたファクシミリ機から送られてきた画像情報、あるいはスキャナ部６により読み取られた画像情報などに基づいて、カラー印刷データを作成し（図２のステップＳ１０）、このカラー印刷データに基づいて、カラー印刷を実行する（図２のステップＳ１４）。
【００２６】
この際、カラー印刷が実行されながら、トナー残量チェック部１５は、ＣＭＹＫすべてのトナーの残量を常にチェックしており、ＣＭＹＫいずれかについてトナー切れが発生するかどうかを監視している（図２のステップＳ１２）。ここで、トナー切れが発生しないのであれば、前記カラー印刷データのすべてについて印刷が実行されるまで、カラー印刷がそのまま続行される（図２のステップＳ１２；ＮＯ及び図２のステップＳ１４からなるループ）。
【００２７】
一方、ＣＭＹＫいずれかについてのトナー切れが発生した場合には、次なる処理に進む（図２のステップＳ１２；ＹＥＳ）。以下では、仮に、Ｍ（マゼンタ）トナーを使い切った場合（図１参照）を念頭に説明を行うこととする。
【００２８】
さて、トナー切れが発生した場合にはまず、前記のカラー印刷データが、記憶装置３に保存される（図２のステップＳ１６）。ここで、このステップＳ１６においては、カラー印刷データの保存処理に加えて、Ｍトナーが欠乏した時点における当該カラー印刷の実行の状況もまた記憶する処理が含まれてよい。ここに「カラー印刷の実行の状況」とは、具体的には例えば、このＭ（マゼンタ）トナーの欠乏時点、当該カラー印刷はどこまで実行されていたか（例えば、印刷予定総ページ数が“３０”である場合に、カラー印刷は、“１５”まで実施された等）、当該時点の日時（例えば、「２００３年５月１２日１５：００」等）、当該カラー印刷に係るジョブ名、データ名ないしはファイル名（例えば、「稟議書作成」の件等）、当該カラー印刷の基礎となる前記画像情報がだれによってもたらされたものか（例えば、「ＩＰアドレス」等）などが含まれる。
【００２９】
このようにして、トナー切れ発生時における、いわば「現状」を保存したら次に、より本格的に、「トナー切れ時処理」の実行に移る（図２のステップＳ１８）。この「トナー切れ時処理」とは、具体的には例えば、図３に示すようになされる。
【００３０】
まず、トナー残量チェック部１５からエンジン部１６へ、トナー切れ信号が送られる（図３のステップＳ１８１）。エンジン部１６は、これを受けてカラー印刷をいったん停止し、トナー切れが発生したことをモード変換制御部１３に伝える（図３のステップＳ１８２）。これを受けて、モード変換制御部１３は、トナー残量チェック部１５にトナー切れが生じた色、即ちＭ（マゼンタ）以外の色についてのトナー残量の問い合わせを行うとともに、コマンド化処理部１２に残りの印刷ページ量を問い合わせる（図３のステップＳ１８３）。これにより、モード変換制御部１３は、トナー残量チェック部１５からＣＹＫについてのトナー残量を、コマンド化処理部１２から残りページ量を受け取る。
【００３１】
ここで、モード変換制御部１３が知りえたＣＹＫについてのトナー残量及び残りページ量から、印刷可能性が判断される（図３のステップＳ１８４）。すなわち、残りページのすべてを印刷するについて、ＣＹＫのいずれか一つにつき十分なトナー残量がある場合には「印刷可能」であり、そうでない場合には、「印刷不可能」ということになる。
【００３２】
まず、印刷可能と判断されるときには、モード変換制御部１３は、その旨を制御部１１に伝える（図３のステップＳ１８０１）。その信号を受けた制御部１１は、表示・操作部７において、「処理選択肢」を表示して、ユーザに適当な操作を求める（図３のステップＳ１８０２）。ここで「処理選択肢」とは、例えば具体的には次のようなものである。すなわち、第１に、トナー交換をするかどうか、第２に、カラー印刷から単色印刷に切り替えて印刷を続行するかどうか、第３に、単色印刷による印刷を続行するにしても、当該単色印刷において何色のトナーを利用するか、等を挙げることができる。より具体的には、表示・操作部７において、例えば、「トナー交換をしてください。単色印刷を続行する場合は、スタートボタンを押して下さい。」なる表示を行っておくとよい。これによると、ユーザが何ら命令送信操作をせず物理的なトナー交換作業に移るのであれば、最初の選択肢が選択されたということになり、スタートボタンが操作されたとするなら、単色印刷が選択されたということがわかる。なお、単色印刷における色の選択は、例えば前記スタートボタンの押下に続き、更に表示・操作部７にメッセージを表示して、ユーザに適当な選択を行わせるようにするか、あるいは画像形成装置側で自動的に使用すべき色を選択して、直ちに単色印刷を実行するようにしてもよい。
【００３３】
以上のように、図３のステップＳ１８０２では、ユーザが選択する処理の内容に応じて、画像形成装置側のとるべき処理が変わってくることになるが（図３における破線参照）、以下では説明の便宜上、該ステップＳ１８０２において、ユーザは「単色印刷」を選択するものとするとともに、図３におけるステップＳ１８０２以降に記載されている処理は、それを前提とするものとする（それ以外について図示は省略する。）。
【００３４】
さて、ユーザから単色印刷に切り替える旨の指示を受けた制御部１１は、その指示をモード変換制御部１３に伝える（図３のステップＳ１８０３）。また、本実施形態に係る制御部１１は、この際、該単色印刷で使用されるべきトナーの色を、自動的に決定する（図３のステップＳ１８０４）。具体的には、前記のステップＳ１８３で確認されたトナー残量値に基づき、トナー切れしたＭを除く、ＣＹＫのうち最もトナー残量値が大きいものが選択される、などと構成するとよい。これによれば、偏りなきトナー消費を実現することができる。ちなみに、図１に視覚的に示されているトナー残量を一例とすれば、この場合、単色印刷に使用されるべきトナーの色としては、Ｋ（ブラック）が選択されることになる。なお、前記においては、トナー残量値が大きいものが選択されていたが、場合によっては、無条件に（但し、トナー残量が十分に存在することが当然の前提である。
）、Ｋ（ブラック）のトナーが選択されるようになっていてもよい。これによれば、最も視認性に優れた画像形成を行うことができるし（例えば、Ｙ（イエロー）のみからなる画像は比較的見難いということ。）、経済性にも優れている（一般に、Ｋ（ブラック）のトナーは比較的安い。）。
【００３５】
次に、モード変換制御部１３は、コマンド化処理部１２に、前記のようにして決定された色における二値化イメージデータを作成し直す指示を出す（図３のステップＳ１８０５）。そして、この指示を受けたコマンド化処理部１２の音頭（即ち、印刷コマンドの発行）により、データ変換処理部１４は、当初のカラー印刷データを単色印刷データへと変換する処理を行う（図３のステップＳ１８０６）。以上の処理を経て、前記のように取得された単色印刷データがエンジン部１６に送られることによって、現実に、単色印刷が実行されることになる（図２のステップＳ２０）。
【００３６】
さて一方、前記のステップＳ１８０１において、印刷不可能と判断されるときには、モード変換制御部１３は、その旨を制御部１１に伝え（図３のステップＳ１８１０）、制御部１１はトナー交換を求める要求のみを表示・操作部７に送って（図３のステップＳ１８２０）、後は、ユーザの物理的な処置（即ち、トナー交換作業）を待つ（図２のステップＳ２２の直前に戻る。）。
【００３７】
まず、以上のような処理が行われることにより、本実施形態に係る画像形成装置によれば、次のような効果が得られることになる。すなわち、カラー印刷実行中に、ある色のトナーが使用し尽くされてしまったとしても、これによる画像形成動作の停止が延々と続くということがないから、ユーザに迷惑をかけることがなく、装置のランニングコストを向上させることができる。
【００３８】
なお、前記の処理においては、印刷可能性の判断にあたって、「ＣＹＫのいずれか一つにつき十分なトナー残量がある場合」に印刷可能であると判断していたが（図３のステップＳ１８４及びその説明参照）、本発明はこれに代えて、Ｋ（ブラック）のトナー残量が優先的に判断されて、印刷可能性が判断されるようになっていてもよい。このような形態は、前記のステップＳ１８０４において、単色印刷に使用すべき色の決定において、自動的に、Ｋ（ブラック）が選択される態様が採用されている場合に、最も好適である。このことからわかるように、印刷可能性の判断処理と単色印刷で使用すべき色の決定処理とは、密接な関連性がある。
【００３９】
また、上記においては、トナー切れが発生した場合、単色印刷に移行するかどうかについて、まず、ユーザにイニシアティブをもたせるような構成（図３のステップＳ１８０２参照）が採用されていたが、本発明は、このような形態に限定されない。例えば、トナー切れが発生した以上は、有無を言わさず、自動的にカラー印刷から単色印刷に移行する、などという構成を採用することも可能である。
【００４０】
さて、本実施形態に係る画像形成装置においては、前記の処理に続いて、以下に記すような処理が実行される。すなわち、上に述べたように単色印刷が実行が終了したか（図２のステップＳ２０）、あるいはそもそも印刷不可能と判断されたとき（図３のステップＳ１８０１からステップＳ１８２０への流れ参照）には、画像形成装置はまず、ユーザによって、使用し尽くされた色のトナーの交換がなされるのを待つ（図２のステップＳ２２に係るループ）。
【００４１】
ここで当該トナーの補充がなされれば、続いて、ユーザによるカラー印刷データの選択が行われる（図２のステップＳ２４）。ここで、「カラー印刷データの選択」とは、次のようなものである。
【００４２】
まず、前記のステップＳ２２において、トナー補充がなされるまでにおいては、同じくカラー印刷の実行指令を出してトナー切れによる画像形成停止を受けた他のユーザが現れる場合がある。また、トナー補充が行われたとしても、その後、新たに発生したトナー切れによる画像形成停止を受けたユーザが現れる場合もある。ここで、実は、図２のステップＳ２２からステップＳ２６に至るまでの処理は、トナー切れによりカラー印刷を完遂できなかったカラー印刷データを再利用して、改めて、カラー印刷を実現しようとすることに主眼があるが、このようなカラー印刷データの再利用が、停止を受けた者が複数存在することによって、困難になる場合が容易に想定し得るのである。
【００４３】
ここで、本実施形態においては、前もって、印刷実行途中でトナー切れが発生したカラー印刷データが保存されることに加えて、当該の「印刷の実行の状況」もまた保存され得た（図２のステップＳ１６）。そこで、「カラー印刷データの選択」とは、例えば、この保存されたカラー印刷データそれ自体をユーザへ提示すること、あるいは前記印刷の実行の状況を表すデータの全部又は一部をユーザへ提示することに基づいて行われ得るようにすることができる。これによれば、前記のようにカラー印刷を完遂することができなかったユーザが複数いたとしても、その中から、自分のカラー印刷データを容易に選択することができるのである。例えば、図４に示すように、トナー切れ発生時点、カラー印刷はどこまで実行されていたかに関する情報（図中右方）と当該時点の日時（図中左方）を、表示・操作部７において表示すれば、当該ユーザ自身が停止を被ったカラー印刷データの特定を容易に行うことができる。
【００４４】
そして、ユーザによって、適当なカラー印刷データの選択が行われたら、当該カラー印刷データに基づくカラー印刷を実行するのである（図２のステップＳ２６）。このカラー印刷は、当然、記憶装置３に保存されたものに基づいて実行されることになる。
【００４５】
このような処理を実行することによれば、トナー切れが発生して、やむなく途中でカラー印刷を止めざるを得なかった場合にも、トナーを再度補充した際に、改めて当該カラー印刷データに基づくカラー印刷を実行することができる。これは、図２のステップＳ１６において、カラー印刷データが保存されていたことによるに他ならない（なお、カラー印刷から単色印刷への切り替えを行う際には、図３のステップＳ１８０６で説明したように、カラー印刷データは単色印刷データに変換されてしまっているから、いわば「元」のカラー印刷データは既に失われてしまっているということになるが、前記のように、当該変換前に、カラー印刷データは保存されていることから、前記のように改めてカラー印刷の実行が可能となるのである。）。
【００４６】
なお、この改めてのカラー印刷を実行する場合には、このカラー印刷の態様として様々なものを考えることができる。例えば、図２のステップＳ１６において、前記のように、カラー印刷データに加えて、トナー切れ発生時点、当該カラー印刷はどこまで実行されていたかに関する情報もまた記録されているのであれば、改めて実行するカラー印刷においては、前記情報に基づいて、印刷されなかった部分（ないしはページ）がどこか、またどの程度あるかを判断し得る。そして、改めて実行するカラー印刷は、基本的には、当該部分についてのみ実行すれば十分であることがわかる。例えば、図４において、第１行に対応するものでは、「当初、５８枚のカラー印刷を実行する予定であったところ、１４枚目でトナー切れが発生した」ことが表されているが、このような場合は、残る４４枚についてのみ、カラー印刷を実行すればよいのである。このような形態によれば、新たに補充されたトナーを無駄に消費することなく、余計な時間を必要とせず、用紙等も無駄に使用することがないから、全体的に、優れた効率性・経済性を実現することができる。
【００４７】
なお、上記実施形態においては、もっぱらカラー印刷実行中にトナー切れが発生した場合についての説明を行ったが、本発明は、このような形態に限定されない。例えば、そもそも当初から単色印刷を実行していたが、当該単色印刷で使用していた色のトナーが使い尽くされてしまった場合にも、それ以外の色のトナーが残っているならば、前記の考え方を利用して、印刷の続行を行うことができる。具体的には例えば、当初、Ｋ（ブラック）による単色印刷を行っていたが、印刷実行中、そのＫ（ブラック）のトナーを使い切ってしまった場合に、残るＣＭＹのトナーが残っているならば、これらのうちのいずれか一色のトナーを利用して、印刷の続行を行うことができるということである。なお、この場合には、前記の説明で、「二値化イメージデータ」とあるのは、単なる「イメージデータ」と読み替えればよい。
【００４８】
本発明は、上述した実施形態に限られるものではなく、請求の範囲及び明細書全体から読み取れる発明の要旨、あるいは思想に反しない範囲で適宜変更可能であり、そのような変更を伴う画像形成装置もまた、本発明の技術的範囲に含まれるものである。
【００４９】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明の画像形成装置によれば、カラー画像形成の最中に、着色剤の欠乏が生じた場合にも、画像形成を続行可能とし、ランニングコスト等の向上を図りうる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本実施形態に係る画像形成装置の概要図である。
【図２】本実施形態に係る画像形成処理の流れの一例を示すフローチャートである。
【図３】図２のステップＳ１８における処理を構成する、より詳細な処理の流れの一例を示すフローチャートである。
【図４】トナー切れ発生時点、カラー印刷はどこまで実行されていたかに関する情報（図中右方）と当該時点の日時（図中左方）の表示例を示す図である。
【符号の説明】
１…プリンタ部
１１…制御部
１２…コマンド化処理部
１３…モード変換制御部
１４…データ変換処理部
１５…トナー残量チェック部
１６…エンジン部
３…記憶装置
４…ＦＡＸ  Ｉ／Ｆ
５…ネットワークＩ／Ｆ
６…スキャナ部
７…表示・操作部
【図１】
2005049471.tif 000003
【図２】
2005049471.tif 000004
【図３】
2005049471.tif 000005
【図４】
2005049471.tif 000006