(57)【要約】【課題】  複数の給紙部を有する画像形成装置とこれに接続されるＰＣ等とを備えた画像形成システムにおいて、ユーザーの希望する給紙部から給紙が行われるようにすることにある。【解決手段】  この給紙部選択装置は、複数の給紙部１４（給紙カセットＡ〜Ｄ、手差しトレイＥ）を有する画像形成装置１１について、複数の給紙部１４から使用する給紙部１４を選択するための装置であって、表示部と、入力受付部と、データ通信部とを備えている。表示部は、画像形成装置１１の複数の給紙部１４を示す。入力受付部は、表示部で示された複数の給紙部１４のうち少なくとも１つの給紙部１４に対して設定された優先順位の入力を受け付ける。データ通信部は、優先順位についてのデータを画像形成装置１１に送信する。【選択図】      図５
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の給紙部を有する画像形成装置について、前記複数の給紙部から使用する前記給紙部を選択するための画像形成装置用給紙部選択装置であって、
前記画像形成装置の複数の給紙部を示す表示部と、
前記表示部で示された複数の給紙部のうち少なくとも１つの給紙部に対して設定された優先順位の入力を受け付ける入力受付部と、
前記優先順位についてのデータを前記画像形成装置に送信するデータ通信部と、
を備えた画像形成装置用給紙部選択装置。
【請求項２】
前記データ通信部は、前記給紙部に配置されたシートに関する情報を前記画像形成装置から受信可能であり、
前記表示部は、前記各給紙部について前記情報を表示可能である、
請求項１に記載の画像形成装置用入力待受装置。
【請求項３】
複数の給紙部と、
前記複数の給紙部のうち少なくとも１つの給紙部に対して設定された優先順位についての外部機器からのデータを受信可能なデータ通信部と、
前記優先順位に従って前記給紙部からシートを給紙する給紙制御部と、
前記給紙部から給紙されたシートに対し画像形成を行う画像形成部と、
を備えた画像形成装置。
【請求項４】
前記複数の給紙部のうち少なくとも１つの給紙部に対して設定された優先順位が入力される入力操作部をさらに備え、
前記給紙制御部は、前記データ通信部が前記外部機器からデータを受信した場合は、前記入力操作部で設定された優先順位よりも前記外部機器からのデータを優先して前記給紙部から給紙する、
請求項３に記載の画像形成装置。
【請求項５】
請求項１または２に記載の画像形成装置用給紙部選択装置と、
前記給紙部選択装置と通信可能に接続された、請求項３または４に記載の画像形成装置とを備え、
前記外部機器は、前記画像形成装置用給紙部選択装置である、
画像形成システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置用給紙部選択装置、特に、複数の給紙部を有する画像形成装置の動作条件の入力を待ち受ける画像形成装置用給紙部選択装置に関する。また、本発明は、画像形成装置及び画像形成システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
複数段の給紙カセット、手差しトレイ等の複数の給紙部を有する画像形成装置では、通常、印刷時に特定の給紙部から優先的に給紙されるよう予め設定されるとともに、印刷中にその給紙部で用紙切れが起きた場合に他のいずれの給紙部から給紙すべきかも予め設定されている。
【０００３】
しかしながら、この種の装置では、給紙部によっては種類（例えば、白紙か再生紙か）やサイズの異なる用紙が収納されている場合があるため、印刷中に、最初に給紙される給紙部の用紙が無くなった場合に、途中から異なる種類の用紙で印刷され、ユーザーの予期しない用紙が混ざった印刷物が得られることがある。また、このような場合、ユーザーによっては、再度最初のページから印刷しようとするため、この場合、最初に印刷された用紙は無駄になってしまう。
【０００４】
そこで、従来の画像形成装置として、ユーザーの希望する給紙部から給紙を行えるように、印刷前に、使用する給紙部を選択したり、選択した給紙部に対し使用する際の優先順位を付与したりできる機能等を有するものが既に知られている（例えば、特許文献１から７参照）。
【０００５】
ところで、近年、オフィス等の施設では、画像形成装置とパーソナルコンピュータ（以下、ＰＣという）とがＬＡＮ等を介して接続された画像形成システムが普及している。このようなシステムでは、ＰＣには、通常、入力操作によって画像形成装置に対し印刷の指示等を行うためのプリンタドライバがインストールされており、オペレータは、ＰＣのモニタを見ながら画像形成装置に対し印刷の指示等ができるようになっている。
【特許文献１】特開２００３−１７３１１１号公報
【特許文献２】特開２００３−８９４４４号公報
【特許文献３】特開２００３−３２６７３１号公報
【特許文献４】特開２００２−６８５０２号公報
【特許文献５】特開２００２−４０８８１号公報
【特許文献６】特開２００１−２４５０９４号公報
【特許文献７】特開２００１−１６３４５８号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら、このようなシステムに上記従来の画像形成装置を導入した場合には、オペレータは、まず画像形成装置側で給紙部の選択等しておき、次いでＰＣ側で印刷を指示しなければならず、不便に感じる場合がある。特に、このようなシステムでは、画像形成装置とＰＣとは、一般に、互いに離れて配置されているため、このような不便さが顕著になる。
【０００７】
本発明の目的は、複数の給紙部を有する画像形成装置とこれに接続されるＰＣ等とを備えた画像形成システムにおいて、ユーザーの希望する給紙部から給紙が行われるようにすることにある。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
請求項１に係る画像形成装置用給紙部選択装置は、複数の給紙部を有する画像形成装置について、複数の給紙部から使用する給紙部を選択するための装置であって、表示部と、入力受付部と、データ通信部とを備えている。表示部は、画像形成装置の複数の給紙部を示す。入力受付部は、表示部で示された複数の給紙部のうち少なくとも１つの給紙部に対して設定された優先順位の入力を受け付ける。データ通信部は、優先順位についてのデータを画像形成装置に送信する。なお、給紙部選択装置としては、具体的には、画像形成装置のプリンタドライバがインストールされた、装置としてのＰＣ等が挙げられる。また、給紙部には、給紙カセットや手差しトレイが含まれる。
【０００９】
この装置では、ユーザーが、入力待受部に対し、使用する給紙部について予め設定しておいた優先順位を入力すると、この優先順位についてのデータが画像形成装置に送信される。そして、このデータを受信した画像形成装置は、その内容に従って動作する。これにより、複数枚の原稿の印刷を行った場合に、印刷の途中で、ある給紙部の紙が無くなった場合は、ユーザーが予め入力した優先順位に従う給紙部から給紙が行われるようになる。
【００１０】
ここでは、特に、給紙部選択装置から画像形成装置に画像データを送って印刷を行うような態様において、ユーザーの予期しない用紙が給紙されて印刷が行われるといった事態を回避でき、そのような印刷によって用紙が無駄に消費されるのを防止できる。
【００１１】
請求項２に係る画像形成装置用給紙部選択装置は、請求項１の装置において、データ通信部は、給紙部に配置されたシートに関する情報を画像形成装置から受信可能である。また、表示部は、各給紙部について情報を表示可能である。なお、シートに関する情報としては、シートの残数、種類、サイズ等が挙げられる。また、シートには、用紙のみでなく、ＯＨＰシート等も含まれる。
【００１２】
この装置では、ユーザーは、各給紙部の用紙の残数、種類等を確認しながら、入力操作を行えるので、画像形成装置側で給紙部の内容を確認しなくても済む。したがって、ここでは、画像形成装置と給紙部選択装置とが離れて配置されているような場合において、特に使い勝手がよくなる。
【００１３】
請求項３に係る画像形成装置は、複数の給紙部と、データ通信部と、給紙制御部と、画像形成部とを備えている。データ通信部は、複数の給紙部のうち少なくとも１つの給紙部に対して設定された優先順位についての外部機器からのデータを受信可能である。給紙制御部は、優先順位に従って給紙部からシートを給紙する。画像形成部は、給紙部から給紙されたシートに対し画像形成を行う。
【００１４】
請求項４に係る画像形成装置は、請求項３の装置において、複数の給紙部のうち少なくとも１つの給紙部に対して設定された優先順位が入力される入力操作部をさらに備えている。そして、給紙制御部は、データ通信部が外部機器からデータを受信した場合は、入力操作部で設定された優先順位よりも外部機器からのデータを優先して給紙部から給紙する。
【００１５】
給紙部の優先順位は、給紙部選択装置及びこの画像形成装置の両方において入力可能であるため、入力された両者の内容が同じでない場合が生じるが、この画像形成装置では、そのような場合は、給紙部選択装置側で入力された優先順位が優先されるため、給紙部選択装置側のユーザーにとって使い勝手がよくなる。
【００１６】
請求項５に係る画像形成システムは、画像形成装置用給紙部選択装置と、画像形成装置とを備えている。画像形成装置用給紙部選択装置は、請求項１または２に記載の装置である。画像形成装置は、給紙部選択装置と通信可能に接続された、請求項３または４に記載の装置である。そして、外部機器は、画像形成装置用給紙部選択装置である。
【００１７】
このシステムでは、印刷の途中である給紙部の用紙が無くなった場合でも、ユーザーが入力した優先順位に従う給紙部から給紙されるので、ユーザーの予期しない用紙等が給紙されて印刷が行われるのを回避できる。
【発明の効果】
【００１８】
本発明によれば、特に、給紙部選択装置から画像形成装置に対して印刷等の指示を行う態様において、印刷の途中である給紙部の用紙が無くなった場合でも、ユーザーが入力した優先順位に従う給紙部から給紙されるので、ユーザーの予期しない用紙等が給紙されて印刷が行われるのを回避できる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１９】
図１及び図２に、本発明の一実施形態が採用された画像形成システム１を示す。
【００２０】
この画像形成システム１は、画像形成装置１１と、画像形成装置１１とＬＡＮ接続された複数のＰＣ２１，３１，４１とから構成されている。
【００２１】
［画像形成装置］
画像形成装置１１は、図２及び図３に示すように、画像形成部１３と、給紙装置１５と、入力操作部１７と、通信部１８と、他の入出力部１９と、制御部２０とを備えている。
【００２２】
画像形成部１３は、載置台１０に載置された原稿や、ＰＣ２１，３１，４１から送られる画像データを基に画像形成を行うためのものである。画像形成部１３は、具体的には、図示しない感光体ドラム、主帯電装置、現像装置、転写装置及び定着装置を有している。感光体ドラムは、表面に静電潜像が形成されるものである。主帯電装置は、感光体ドラム表面を帯電させるための装置である。現像装置は、静電潜像が形成された感光体ドラム表面にトナーを供給してトナー像を形成する装置である。転写装置は、感光体ドラムのトナー像を用紙に転写するための装置である。定着装置は、転写されたトナー像を用紙に定着させるための装置である。
【００２３】
給紙装置１５は、複数の給紙部１４と、給紙部１４から用紙を１枚ずつ画像形成部１３に搬送する搬送装置１６とを有する。給紙部１４は、本実施形態では、画像形成装置１１の底部に配置された４つの給紙カセットＡ〜Ｄと、１つの手差しトレイＥ（バイパスともいう）とから構成される。各給紙部Ａ〜Ｅには、任意のサイズ、紙質の用紙を複数枚配置可能である。搬送装置１６は、制御部２０によって検索された給紙部から順に給紙可能である。
【００２４】
入力操作部１７は、図示しないキー群及び表示パネルを有しており、キー群は、入力キー、スタートキー等を有している。入力キーは、印刷部数等の画像形成条件を入力できるほか、複数の給紙部１４からの使用する給紙部１４の選択や、選択した給紙部１４の使用時の優先順位の決定をすることができる。スタートキーは、制御部２０に対し、画像形成部３による画像形成を指示するためのキーである。表示パネルは、入力キーからの設定条件等、画像形成に関する種々の情報を表示するためのものである。
【００２５】
通信部１８は、複数のＰＣ２１，３１，４１との間で画像形成に関する情報の通信を行う部分である。
【００２６】
他の入出力部１９は、原稿読取部１２を有している。原稿読取部１２は、載置台１０に載置された原稿上の情報を読み取るためのものであり、図示しない光学系を有している。
【００２７】
制御部２０は、画像形成部１３、給紙装置１５、入力操作部１７、通信部１８及び他の入出力部１９に接続されており、具体的には、ＣＰＵ、ＲＡＭ及びＲＯＭで構成される。
【００２８】
ＣＰＵは、画像形成部３等の動作を制御するためのものである。また、ＣＰＵは、各ＰＣ２１，３１，４１からの出力信号を受信した場合または入力操作部１７で使用する給紙部１４の選択及び優先順位の決定がされた場合は、複数の給紙部１４に対し優先順位をつけ、使用可能な給紙部１４を検索する。なお、各ＰＣ２１，３１，４１からの出力信号の内容と入力操作部１７で入力された内容とが異なる場合は、ＣＰＵは、ＰＣ２１，３１，４１からの出力信号を、入力操作部１７で入力された内容に優先させて、順位付け及び検索を行う。
【００２９】
ＲＡＭは、ＣＰＵの作業領域として機能するほか、入力操作部１７で入力された画像形成条件等が保持される領域を有している。
【００３０】
ＲＯＭには、ＣＰＵによって行われる制御に関するプログラムや、画像形成部１３等の動作に関するプログラムが格納されている。また、ＲＯＭには、画像形成動作の際にどの給紙部１４から優先的に給紙を行うかについての優先順位が初期状態として記憶されている。
【００３１】
［ＰＣ］
ＰＣ２１、３１，４１はそれぞれ、画像形成装置１１のプリンタドライバがインストールされており、画像形成装置１１の動作条件の入力を待ち受ける１個の給紙部選択装置として機能する。ＰＣ２１は、図２に示すように、入力部２３と、出力部２５と、通信部２７と、制御部２９とを有している。なお、他のＰＣ３１，４１もＰＣ２１と同様に構成されていることから、以下の説明では、ＰＣ２１に注目して説明する。
【００３２】
入力部２３は、キーボード及びマウスを有しており、オペレータの操作により、印刷部数等の画像形成条件を入力することができる。また、入力部２３は、オペレータの操作により、複数の給紙部の中から使用を希望する給紙部を選択したり、選択した給紙部の優先順位を決定したりすることができる。さらに、入力部２３は、オペレータの操作により、各給紙部１４の用紙に関する情報をＰＣ２１に対し要求することができる。
【００３３】
出力部２５は、具体的には、ディスプレイであり、給紙部１４の選択や優先順位の決定等を行うための、図４に示すような待受画面が表示される。また、ディスプレイには、待受画面で選択及び決定した内容を確認するためのボタン、各給紙部１４の用紙に関する情報を要求するためのボタン、画像形成装置１１に対し画像形成の指示をするためのボタン等が適宜表示される。さらに、ディスプレイには、いずれの給紙部１４にも用紙が残ってない旨の警告メッセージも表示される。
【００３４】
通信部２７は、画像形成装置１１の通信部１８との間で通信を行うためのものであり、画像形成装置１１に画像データを送信可能である。また、通信部２７は、制御部２９により作成された出力信号の送信や、画像形成装置１１からの給紙部１４に関する情報の受信を行うことができる。給紙部１４に関する情報としては、具体的に、給紙部１４に配置された用紙の残数、種類（例えば、白紙か再生紙か、普通紙かＯＨＰ用シートか等）、サイズ等が含まれる。
【００３５】
制御部２９は、入力部２３，出力部２５及び通信部２７に接続されており、これらの動作を制御する。また、制御部２９は、入力部２３で選択された給紙部１４や給紙部１４の優先順位を基に出力信号を作成する。さらに、制御部２９は、画像形成装置１１に送るための画像データを保持若しくは記憶するとともに、画像形成動作の際にどの給紙部１４から優先的に給紙を行うかについての優先順位を初期状態として記憶している。なお、制御部２９は、ＰＣ２１の電源が一度オフにされた後若しくは停電力モードに移行した後もなお、入力部２３で入力された内容を保持することができ、これにより、ＰＣごとにユーザーの希望に応じた異なる設定を保持させることができる。
【００３６】
［システムの動作］
次に、図４〜図６を参照しながら、この画像形成システム１の動作について説明する。図５は、ＰＣ２１，３１，４１側の動作を示し、図６は、画像形成装置１１側の動作を示す。なお、ここでは、ＰＣ２１と画像形成装置１１との間での動作を中心に説明するが、他のＰＣ３１，４１との間での動作についても同様である。
【００３７】
まず、ＰＣ２１側で、オペレータにより、各給紙部１４の用紙に関する情報が要求されると（Ｓ１）、通信部２７を介して画像形成装置１１に情報が要求され（Ｓ２，Ｓ１１）、これに応じて、画像形成装置１１は、各給紙部１４内の用紙の残数、種類、サイズ等についての情報をＰＣ２１に送信する（Ｓ１２）。この情報を受け取ったＰＣ２１は（Ｓ３）、ディスプレイにその内容を表示する（Ｓ４）。
【００３８】
次に、オペレータは、初期状態の優先順位と異なる順位による給紙部１４からの給紙を望む場合は、ＰＣ２１側でディスプレイ上の待受画面を見ながら、給紙を希望する給紙部１４を選択するとともに、選択した給紙部１４について優先順位を決める。ここでは、具体的に、図４に示すように、カセットＡ、カセットＢ、カセットＤ及びバイパスが選択され、優先順位は、カセットＡ、カセットＤ、カセットＢ、バイパスの順に決定された場合を例に説明する。このような選択及び決定がされた場合は（Ｓ５）は、ＰＣ２１の制御部２９は、その内容に基づいて出力信号を作成する（Ｓ６）。
【００３９】
そして、オペレータがディスプレイ上に表示された確認のためのボタンをクリックすることで（Ｓ７）、出力信号が画像形成装置１１に送信され（Ｓ８）、画像形成装置１１側で、出力信号を受信すると（Ｓ１３）、この出力信号に従って複数の給紙部１４に対し順位付けが行われる（Ｓ１４）。なお、オペレータが、ＰＣ２１に対し上記のような動作を行わない場合は、画像形成装置１１はＰＣ２１からの出力信号を受信しないため（Ｓ１３）、画像形成装置１１側で、スタートキーが押されることで（Ｓ１５）、初期状態の優先順位に従って印刷が行われる（Ｓ１６）。
【００４０】
一方、ＰＣ２１側で、オペレータがディスプレイ上の印刷指示ためのボタンをクリックすると（Ｓ９）、画像形成装置１１に信号が送信される（Ｓ１０）。そして、画像形成装置１１側でこの信号が受信されると（Ｓ１７）、制御部２０により給紙部１４が検索される。具体的には、まずカセットＡに用紙が残っているか否かが判断され（Ｓ１８）、用紙が残っている場合はカセットＡから給紙されて印刷が行われる（Ｓ１９）。一方、カセットＡに用紙が無いと判断された場合は、次に、カセットＤに用紙が残っているか否かが判断され（Ｓ２１）、用紙が残っている場合は、カセットＤから給紙されて印刷が行われ（Ｓ２１）、用紙が無い場合は、以降は、カセットＢ、バイパスの順に、同様の手順が繰り返され（Ｓ２２及びＳ２３、Ｓ２４及びＳ２５）、バイパスにも用紙が残ってない場合は、画像形成装置１１の表示パネル及びＰＣ２１のディスプレイに、用紙を補給するよう警告メッセージが表示される（Ｓ２６）。
【００４１】
次に、カセットＡからの用紙で印刷している場合に（Ｓ１９）、カセットＡで紙切れが起きた場合は（Ｓ２７）、カセットＢに用紙が残っているか否かが判断され（Ｓ２８）、用紙が残っている場合はカセットＢから給紙、印刷される（Ｓ２９）。用紙が無い場合、以降は、カセットＣ、バイパスの順に、同様の動作が繰り返され（Ｓ３０及びＳ３１、Ｓ３２及びＳ３３）、バイパスにも用紙が無い場合は、ステップ２６と同様に、画像形成装置１１の表示パネル及びＰＣ２１のディスプレイに、用紙を補給するよう警告メッセージが表示される。
【００４２】
このような画像形成システム１では、ユーザーは、ＰＣ２１側で、使用する給紙部１４を選択して、選択した給紙部１４の優先順位を決められるので、画像形成装置１１側では、ユーザーが希望する給紙部の順に給紙が行われ、予期しない用紙が給紙されて印刷が行われるのを回避できる。
【００４３】
また、この画像形成システム１では、ユーザーは、ＰＣ２１側で、各給紙部１４の用紙の残数等を確認しながら、入力操作を行えるので、画像形成装置１１側で各給紙部１４の内容を確認しなくても済み、使い勝手がよくなる。
【００４４】
［他の実施形態］
（ａ）上記画像形成システムにおいて、画像形成装置及びＰＣの接続態様は、ＬＡＮ接続に限定されない。
【００４５】
（ｂ）上記画像形成システムでは、スキャナ、ファクシミリ装置等の他の装置が接続されてもよい。
【図面の簡単な説明】
【００４６】
【図１】本発明の一実施形態が採用された画像形成システムを示す概略図。
【図２】画像形成システムを模式的に示すブロック図。
【図３】画像形成システムの画像形成装置を示す斜視図。
【図４】ＰＣのディスプレイ上に表示される待ち受け画面を示す説明図。
【図５】ＰＣ側の動作を示すフローチャート。
【図６】画像形成装置側の動作を示すフローチャート。
【符号の説明】
【００４７】
１  画像形成システム
１１  画像形成装置
１４  給紙部
１５  給紙装置
１６  搬送装置
１７  入力操作部
１８  通信部
２０  制御部
２１，３１，４１  ＰＣ
２３  入力部
２７  通信部
２９  制御部
Ａ〜Ｄ  給紙カセット
Ｅ  手差しトレイ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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