(57)【要約】【課題】  並列処理プリンタにおいて、夫々の印刷エンジンに給紙する際に渋滞を起こすことがないものの提供。【解決手段】シート状の記録媒体に画像を記録する印刷手段を上下方向に複数配置するとともに、前記複数の印刷手段の夫々に記録媒体を搬送する少なくとも１つの共通給紙路と、前記複数の印刷手段の間に配置され、前記共通給紙路を通じて上方または下方の印刷手段に記録媒体を送り出すメインホッパとを少なくとも有し、前記メインホッパから前記複数の印刷手段に記録媒体を供給して前記複数の印刷手段を並列的に作動させることにより、複数の記録媒体に画像を記録する並列処理プリンタ。【選択図】        図１
2005103906.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
シート状の記録媒体に画像を記録する印刷手段を上下方向に複数配置するとともに、
前記複数の印刷手段の夫々に記録媒体を搬送する少なくとも１つの共通給紙路と、
前記複数の印刷手段の間に配置され、前記共通給紙路を通じて上方または下方の印刷手段に記録媒体を送り出すメインホッパとを少なくとも有し、前記メインホッパから前記複数の印刷手段に記録媒体を供給して前記複数の印刷手段を並列的に作動させることにより、複数の記録媒体に画像を記録する
ことを特徴とする並列処理プリンタ。
【請求項２】
前記メインホッパには、記録媒体が載置されるトレーが多段に配置され、下方の印刷手段へは前記多段トレーのうち下側のトレーから記録媒体が送り出され、上方の印刷手段へは前記多段トレーのうち上側のトレーから記録媒体が同時に送り出されることを特徴とする請求項１に記載の並列処理プリンタ。
【請求項３】
前記メインホッパは、記録媒体が載置されるトレーと、前記トレーから前記共通給紙路を通って上方の印刷手段に記録媒体を送り出す上方給紙経路および前記トレーから前記共通給紙路を通って下方の印刷手段に記録媒体を送り出す下方給紙経路を切り替える給紙経路切替手段とを有することを特徴とする請求項１に記載の並列処理プリンタ。
【請求項４】
前記メインホッパから記録媒体を送り出すピックアップローラから印刷手段の印刷部までの給紙延長は、記録媒体の長さよりも長く設定されてなることを特徴とする請求項１〜３の何れか１項に記載の並列処理プリンタ。
【請求項５】
印刷された記録媒体が集積される集積部が最上部に配置されてなることを特徴とする請求項１〜４の何れか１項に記載の並列処理プリンタ。
【請求項６】
前記印刷手段は、印刷部に記録媒体を送り出すサブホッパを備え、前記サブホッパは、前記メインホッパとサイズおよび種類の少なくとも一方が異なる記録媒体を収容することを特徴とする請求項１〜５の何れか１項に記載の並列処理プリンタ。
【請求項７】
前記印刷手段は単一の印刷ユニットを構成し、その複数の印刷ユニットと前記メインホッパとが上下に積み重ねられてなる請求項１〜６の何れか１項に記載の並列処理プリンタ。
【請求項８】
前記印刷手段は２段で構成され、前記印刷手段の間に前記メインホッパが挿入され、最上段に前記集積部が配置されてなることを特徴とする並列処理プリンタ。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、並列処理プリンタに関し、特に複数の印刷手段を特定の積層方向、たとえば上下方向に沿って多段に積層した並列処理プリンタであって、印刷用紙などの記録媒体を、渋滞を生じさせることなく、前記複数の印刷手段の夫々に供給できる並列処理プリンタに関する。
【背景技術】
【０００２】
大量の印刷物を作成する場合などにおいて、複数台の印刷ユニットを並列的に配置し、これらの印刷ユニットに印刷ジョブを振り分け、これらの印刷ユニットを並列に動作させることにより、高速印刷を実現する並列処理プリンタが種々提案されている。
【０００３】
このようなプリンタとしては、たとえば
(1)並列プリンタにおいて記録部の下流に排紙のタイミングを調整するための領域である排紙バッファを設けたもの（特許文献１）、
(2)平行して印刷処理を行うアレイ型プリンタにおいて帯域が補償されたバスを経由して同胞的にデータを供給するもの（特許文献２）、
(3)第１の記録部と第２の記録部とを有する記録装置であって、第１の記録部に配設された第１の記録手段と、第２の記録部に配設された第２の記録手段と、第１の記録部に記録紙を送給する第１の給紙手段と、第１の記録部に送給された送給された記録紙を第２の記録部に搬送する記録紙搬送手段と、第２の記録部に記録紙を送給する第２の給紙手段と、第２の記録部に搬送された記録紙を排出する記録紙排出手段とを具備する記録装置（特許文献３）、
(4)記録紙に対して画像の記録を行う記録部と、記録部に記録紙を供給する供給部とからなる第１〜第３記録ユニットが並行に駆動して記録を行うことで複数の記録紙に亘る画像データを分担して処理するとともに、排出部が所定のビン上に異なる記録ユニットで記録された記録紙を所定の並びの積み重ねた状態にする画像記録装置（特許文献４）、
(5)複数の印字部を並列に配置して並列に動作させる印刷装置において、前記各印字部毎に使用回数を計測する使用回数計測手段と、前記各印字部の使用回数を比較して、前記各印字部のうち使用回数の少ない印字部に優先的に印刷データを振り分ける制御手段とを有する印刷装置（特許文献５）、
(6)印刷ユニットに用紙を供給する給紙部と、印刷ユニットから搬出される印刷済みの用紙を排紙する排紙部と、前記各部を制御する制御部とから構成されるベースユニットを有し、ベースユニット上に印刷ユニットを1つ以上積み重ねたマルチレイヤー印刷装置であって、前記印刷ユニット同士および最下段の印刷ユニットとベースユニットとは結合部によって結合され、最下段に印刷ユニットの搬入口はベースユニットの給紙部に、当該印刷ユニットの搬出口はベースユニットの排紙部に夫々接続され、前期印刷ユニットを必要な段数だけ積み重ねることができる印刷装置（特許文献6）、
(7)複数の給紙トレーと複数の給紙部と複数の印字部と前記印字部で印刷済みの用紙を所定の順序で１箇所に集めるべく搬送する排紙搬送部と排紙トレーとを具備した印刷装置において、前記各印字部と前記排紙搬送部との間に印刷済み用紙を所定時間保持し、所定時間経過後に当該印刷済み用紙を排紙搬送部に排出する複数の排紙スタックを備える印刷装置（特許文献７）、
などがある。
【０００４】
特許文献１では、複数の印刷手段に用紙を送り出すメインホッパは最上部に配置されている。特許文献２では、メインホッパは最下部に配置されている。特許文献３では、メインホッパが印刷手段の下部に複数配置された構成を開示している。特許文献４では、各々の印刷手段の下方にサブホッパを配置した構成が開示されている。特許文献５および６では、メインホッパが最下部に配置された構成が開示されている。特許文献７では、サブホッパが印刷手段と同一高さ位置で横方向に配置された構成が開示されている。
【０００５】
上記のように、特許文献１〜７の何れにおいても、メインホッパが複数の印刷手段の間に配置された並列プリンタの構成は開示されていない。
【特許文献１】特開２００２―３０２３２９号公報
【特許文献２】特開平１１―３４８３８５号公報
【特許文献３】特開平８―３３７０１１号公報
【特許文献４】特開２００２―２１９８４０号公報
【特許文献５】特開２００２―１０３６９４号公報
【特許文献６】特開２００２―１０３７３５号公報
【特許文献７】特開２００２―１０４７２４号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
これらの並列処理プリンタにおいては、メインホッパから各印刷手段に記録媒体を搬送する際に、各印刷手段への記録媒体の給紙タイミングが重なって待ち時間が発生しないように如何にして効率的に記録媒体を給紙するか、即ちメインホッパからの記録媒体時搬送において渋滞を生じさせることなく各印刷手段への給紙を実現することが重要な技術的ポイントの一つである。
【０００７】
しかしながら、従来の並列処理プリンタにおいては、印刷ユニットの段数が多くなる程、渋滞無しに各印刷手段に給紙することが極めて困難になるという問題があった。
【０００８】
即ち、これらの並列処理プリンタにおいてメインホッパを用いて給紙する場合には、前記メインホッパを通常最下段に配置していたので渋滞が生じ易かった。
【０００９】
たとえば、並列処理プリンタにおいて前記最下段の印刷手段に給紙した場合、最下段の印刷手段での印刷ジョブが終了するまで印刷用紙が給紙ルートを塞いでしまうので、それよりも上段の印刷エンジンに給紙することができない。したがって、最下段の印刷手段での印刷ジョブが終了するまで、上段の印刷手段においては指定された印刷ジョブに入ることができない。この問題は、たとえば最下段の印刷手段で写真画像を最高品質モードで長時間をかけて印刷するような場合には特に深刻な問題になる。
【００１０】
前記問題の発生を防止する方法としては、たとえば最上段の印刷手段に給紙後に最下段の印刷手段に給紙するというように給紙制御を行う方法が考えられるが、前記給紙制御を行った場合においても、最下段の印刷手段における印字デューティによっては上段の印刷手段において長い待ち時間が生じるという問題が生じる。
【００１１】
前記問題の発生を防止する別の方法として、印刷用紙が給紙後に印刷ユニット内に完全に引き込まれるように印刷ユニットを構成することが考えられる。確かに、印刷ユニットをこのように構成すれば、最下段の印刷手段における印字デューティの如何に関わらず、上段の印刷手段において待ち時間が生じることはないが、並列処理プリンタ全体が大型化するという新たな問題が生じる。
【００１２】
印刷ユニットに給紙経路を複数設ければ、上段の印刷手段において待ち時間が生じる問題や並列処理プリンタ全体が大型化するという問題を解決できると考えられるが、今度は装置の構成が複雑になり、プリンタが高価になる。
【００１３】
本発明は、上記事実を考慮して、印刷ユニットが多段に積層された並列処理プリンタにおいて、夫々の印刷手段に給紙する際に渋滞を起こすことがないものを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１４】
請求項１に記載の発明は、シート状の記録媒体に画像を記録する印刷手段を上下方向に複数配置するとともに、前記複数の印刷手段の夫々に記録媒体を搬送する少なくとも１つの共通給紙路と、前記複数の印刷手段の間に配置され、前記共通給紙路を通じて上方または下方の印刷手段に記録媒体を送り出すメインホッパとを少なくとも有し、前記メインホッパから前記複数の印刷手段に記録媒体を供給して前記複数の印刷手段を並列的に作動させることにより、複数の記録媒体に画像を印刷することを特徴とする。
【００１５】
請求項２に記載の発明は、前記メインホッパに、記録媒体が載置されるトレーが多段に配置され、下方の印刷手段へは前記多段トレーのうち下側のトレーから記録媒体が送り出され、上方の印刷手段へは前記多段トレーのうち上側のトレーから記録媒体が同時に送り出されることを特徴とする。
【００１６】
請求項３に記載の発明は、前記メインホッパが、記録媒体が載置されるトレーと、前記トレーから前記共通給紙路を通って上方の印刷手段に記録媒体を送り出す上方給紙経路および前記トレーから前記共通給紙路を通って下方の印刷手段に記録媒体を送り出す下方給紙経路を切り替える給紙経路切替手段とを有することを特徴とする。
【００１７】
前記並列処理プリンタにおいては、複数の印刷手段の間にメインホッパが配置されているので、下方の印刷手段で印刷を行っているときにも、前記メインホッパからは共通給紙路を通して上方の印刷手段に給紙を行うことができるから、印刷手段の段数が多い場合においても、渋滞無しに各印刷手段に給紙することが容易である。また、下方の印刷手段において印刷ジョブが終了する前であっても、上方の印刷手段においては、指定された印刷ジョブを行うことができるから、下方の印刷手段において最高品質モードでの写真画像印刷のように長時間を要する印刷ジョブを行うときであっても、上方の印刷手段で長い待ち時間が生じることはない。
【００１８】
請求項４に記載の発明は、前記メインホッパから記録媒体を送り出すピックアップローラから印刷手段の印刷部までの給紙延長が、記録媒体の長さよりも長く設定されてなることを特徴とする。
【００１９】
前記給紙延長が記録媒体よりも短い場合、前記ピックアップローラから前記記録媒体が剥離するまでは、メインホッパからの記録媒体の送り出しが行えないため、メインホッパからの給紙に待ち時間が発生しやすくなる。本発明の並列処理プリンタでは、給紙時に前記ピックアップローラから前記記録媒体が剥離しているため、待ち時間を設けることなく、印刷手段に記録媒体を搬送することが可能になる。
【００２０】
請求項５に記載の発明は、印刷された記録媒体が集積される集積部が最上部に配置されていることを特徴とする。
【００２１】
集積部を最上位に配置することにより、並行処理プリンタ装置のフットプリントを小さくすることができる。
【００２２】
請求項６に記載の発明は、前記印刷手段が、印刷部に記録媒体を送り出すサブホッパを備え、前記サブホッパは、前記メインホッパとサイズおよび種類の少なくとも一方が異なる記録媒体を収容することを特徴とする。
【００２３】
印刷手段に対して１対１にサブホッパを配置することにより、共通給紙路を使用することなく、複数の印刷手段に記録用紙を搬送、セットすることが可能となり、渋滞を起こすことなく、並列的に印刷手段を作動させることができるようになる。
【００２４】
請求項７に記載の発明は、前記印刷手段は単一の印刷ユニットを構成し、その複数の印刷ユニットと前記メインホッパとが上下に積み重ねられてなることを特徴とする。
【００２５】
請求項８に記載の発明は、前記印刷手段が２段で構成され、前記印刷手段の間に前記メインホッパが挿入され、最上段に前記集積部が配置されてなることを特徴とする。
【００２６】
メインホッパを印刷手段の間に配置することで用紙の渋滞は発生しにくくなるが、渋滞の発生率をゼロにすることは極めて困難である。一方で、２つの印刷手段の間にメインホッパを配置する構成では、原理的に交通渋滞を回避することが可能になる。
【発明の効果】
【００２７】
以上説明したように、本発明によれば、記録媒体を印刷手段に送り出すメインホッパを、上下方向に配置された複数の印刷手段の間に配置したので、印刷ユニットが多段に積層された並列処理プリンタにおいて、夫々の印刷手段に給紙する際に渋滞を起こすことがないものが提供される。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２８】
１．実施形態１
本発明に係る並列処理プリンタの一例について以下に説明する。
【００２９】
実施形態１に係る並列処理プリンタ１０００は、図１および図２に示すように、記録紙を収容するメインホッパ４と、メインホッパ４の下方に配設された印刷ユニット２Ａと、メインホッパ４の上方に配設された印刷ユニット２Ｂと、印刷ユニット２Ｂの上方、即ち最上部に配設された集積ユニット６とを備える。印刷ユニット２Ａおよび印刷ユニット２Ｂは、本発明に係る並列処理プリンタの備える印刷手段に相当し、集積ユニット６は、前記並列処理プリンタの備える集積部に相当する。
【００３０】
並列処理プリンタ１０００における図１および図２において左側に位置する側面近傍には、印刷ユニット２Ａおよび印刷ユニット２Ｂで印刷した印刷済みの記録紙を集積ユニット６に送出するダクト状の共通排紙路８が設けられている。一方、図１および図２において右側に位置する側面近傍には、メインホッパ４から印刷ユニット２Ａおよび印刷ユニット２Ｂに記録紙を供給するダクト型の共通給紙路１０が設けられている。
【００３１】
なお、印刷ユニット２Ａ、印刷ユニット２Ｂ、メインホッパ４は、図１において内部構造が点線で示されているが、これは、印刷ユニット２Ａ、印刷ユニット２Ｂ、およびメインホッパ４の夫々の前面に開閉可能な扉１１Ａ、扉１１Ｂ、および扉４１が設けられ、印刷ユニット２Ａ、印刷ユニット２Ｂ、印刷ユニット２Ｃのメンテナンス時や用紙ジャムの排除時、および用紙の補給時には扉１１Ａ、扉１１Ｂ、および扉４１を開けることが可能であり、印刷時には扉１１Ａ、扉１１Ｂ、および扉４１が閉じられた状態にあることを示す。
【００３２】
一方、集積ユニット６は、図１において内部構造が実線で示されていることから明らかなように、集積された印刷済みの記録紙が取り出せるように前面が開放されている。
【００３３】
（１）各ユニットの構成
印刷ユニット２Ａ、印刷ユニット２Ｂ，メインホッパ４、および集積ユニット６の夫々の内部構造について以下に説明する。
【００３４】
（Ａ）印刷ユニット２Ａ
図２および図３に示すように、印刷ユニット２Ａは、高さ方向Ｈに沿って扁平な直方体状に形成された筐体１２を有する。
【００３５】
筐体１２の頂板１４の四隅部から上方に、印刷ユニット２Ａと、その上方に積層されるメインホッパ４との間で水平方向の位置決めを行うための突起である位置決めピン１４Ａが突設されている。
【００３６】
筐体１２の底板１３近傍には、記録紙Ｐの紙束である紙束Ｂを収容するサブホッパ２０が配設され、その上方には排紙バッファ２６が配設されている。そして、サブホに収容される記録紙Ｐは、本発明における記録媒体に相当する。サブホッパ２０に装填できる記録紙Ｐとしては、たとえば上質紙が挙げられるが、後述する印刷エンジン３４が感熱型印刷ヘッドや昇華型熱転写型印刷機構を有する場合には、普通紙の代わりに感熱紙や昇華型熱転写用の専用紙を装填してもよい。また、記録紙Ｐに代えてＯＨＰシートを装填してＯＨＰシートに写真や文章、イラストなどの印刷画像が印刷されるようにしてもよい。前記上質紙、感熱紙、ＯＨＰシートは、何れも本発明における記録媒体に包含される。なお、印刷ユニット２Ａは、サブホッパ２０を有せず、メインホッパ４のみから給紙されるようにしてもよい。
【００３７】
印刷ユニット２０Ａは、また、サブホッパ２０の右側から、筐体１２の図２および図３における右側の側板１５に沿って垂直方向に延在するとともに、共通給紙路１０の一部を形成する給紙ガイド路５０を有する。なお、給紙ガイド路５０は、筐体１２の頂板１４においてスリット状に開口している。
【００３８】
筐体１２には、更に、サブホッパ２０、印刷エンジン３４、および排紙バッファ２６を挟んで給紙ガイド路５０の反対側に、排紙ガイド路６０が設けられている。排紙ガイド路６０は、筐体１２の図２および図３における左側の側板に沿って垂直方向に延在するとともに、共通排紙路８の一部を形成する。そして下端と上端とには送りローラ６２Ａおよび送りローラ６２Ｂが夫々設けられている。排紙バッファ２６と排紙ガイド路６０との間には、排紙バッファ２６に排出された印刷済みの記録紙Ｐを排紙ガイド路６０に排出する分岐ガイド路６４が設けられている。分岐ガイド路６４の入口には、分離排紙ローラ６６が設けられている。
【００３９】
排紙バッファ２６と給紙ガイド路５０との間には、印刷エンジン３４が配設されている。そして、給紙ガイド路５０の途中から印刷エンジン３４に記録紙Ｐを供給するスリット状の印字ガイド路５２が分岐し、印刷エンジン３４に向かって水平方向に延在している。
【００４０】
給紙ガイド路５０における印字ガイド路５２が分岐する部分には、印刷ユニット２Ａにおける給紙経路を、メインホッパ４から給紙された記録紙Ｐを、印字ガイド路５２を通して印刷エンジン３４に誘導する第１の経路、サブホッパ２０から給紙された記録紙Ｐを、印字ガイド路５２を通して印刷エンジン３４に誘導する第２の経路、およびサブホッパ２０から給紙された記録紙Ｐを、共通給紙路１０を通して上方の印刷ユニット２Ｂに給紙する第３の経路の何れかに切り替える給紙経路切替装置５１が設けられている。給紙経路切替装置５１は、給紙ガイド路５０の外側に設けられた軸５１Ａと、軸５１Ａの回りに回動する片状の切替片５１Ｂと、軸５１Ａを回動させる軸回動手段（図示せず。）とから構成されている。そして、切替片５１Ｂは、図３に示すように、前記第１の経路を形成する第１の位置（Ａで示す。）、前記第２の経路を形成する第２の位置（Ｂで示す。）、および第３の経路を形成する第３の位置（Ｃで示す。）の何れかの位置をとり得るように形成され、前記位置の何れかをとることにより、記録紙Ｐを前記第１、第２、および第３の経路の何れかに沿って案内する。
【００４１】
サブホッパ２０は、図３に示すように上面が開口した浅いトレイ状であり、記録紙Ｐの束である紙束Ｂを収納するサブホッパ本体２１と、サブホッパ本体２１の底板上に配置され、記録紙Ｐが載置される平板状の積載板２２とを有する。なお、積載板２２の巾方向Ｗに沿って右寄りに、筐体１２の奥行き方向に沿って蝶番２３が設けられている。積載板２２は、蝶番２３よりも左側の部分がサブホッパ本体２１の底板に固定され、蝶番２３よりも右側の部分が蝶番２３を中心として上下方向に揺動する。積載板２２の右端部即ち揺動端部はコイルバネ２４によって上方に付勢されている。これにより、サブホッパ２０内に収納された紙束Ｂは、その先端側が積載板２２からの押圧力を受けて上方へ付勢される。なお、サブホッパ２０には、コイルバネ２４に抗して積載板２２をサブホッパ本体２１の底板に拘束するための拘束機構（図示せず。）が設けられている。
【００４２】
サブホッパ２０は、更に、図３の紙面に対して手前方向にスライド可能に支持されている。サブホッパ２０を前記紙面に対して手前側の補充位置にスライドさせると、前記拘束機構によって積載板２２がサブホッパ本体２１の底板に当接した下限位置に拘束される。これにより、サブホッパ本体２１の上面開口から記録紙Ｐの紙束Ｂを装入したり、余った記録紙Ｐを取り出したりすることができる。一方、サブホッパ２０を図３の紙面に対して向う側の装着位置へスライドさせると、拘束機構が解除されて積載板２２が上方に付勢され、記録紙Ｐの下流側端部が後述するピックアップローラ４６に当接し、給紙可能な状態に保持される。
【００４３】
排紙バッファ２６は、浅いトレー状であって、印刷エンジン３４で画像や文字が印刷された印刷済みの記録紙Ｐが収容される排紙バッファ本体２７と、排紙バッファ本体２７の底板部に固定され、前記印刷済みの記録紙Ｐが載置される平板状の積載板２８とを有する。積載板２８の巾方向Ｗに沿って左寄りには、筐体１２の奥行き方向に沿って蝶番２９が設けられている。積載板２８は、蝶番２９よりも右側において排紙バッファ本体２７の底板に固定され、蝶番２９よりも左側の部分が蝶番２９を中心として上下方向に揺動する。積載板２８の左端部即ち揺動端部はコイルバネ３０によって上方に付勢されている。
【００４４】
排紙バッファ２６には、更に、コイルバネ３０に抗して積載板２８を下限位置に移動させ、拘束する拘束機構（図示せず。）が排紙バッファ本体２７の下面側に配置されている。前記拘束機構は、排紙バッファ２６内に印刷済みの記録紙Ｐを受け入れる際に、積載板２８を排紙バッファ本体２７に近接した下限位置に揺動させて拘束し、排紙バッファ２６内への記録紙Ｐの受入完了後に積載板２８を解放する。
【００４５】
印刷エンジン３４は、図３および図４に示すように、奥行方向Ｄに対して平行な主走査方向（図４における矢印Ｓ方向）に延在するガイドロッド３６と、このガイドロッド３６により主走査方向Ｓに沿って移動可能に支持されたインクジェットヘッド３８と、記録紙Ｐに画像を印刷するときにインクジェットヘッド３８を所定の主走査速度で往復移動させるヘッド駆動機構（図示せず。）と、主走査方向Ｓに直交する副走査方向（図４における矢印Ｆ方向）に沿ってインクジェットヘッド３８を挟むように配設されたニップローラ対４０及びローラ対４２と、ローラ対４０および４２の間に位置し、インクジェットヘッド３８に相対してスリット状の隙間を形成するガイド板４４とを備えている。ニップローラ対４０及びローラ対４２は、記録紙Ｐを所定の副走査速度で副走査方向Ｆに沿って搬送する。
【００４６】
インクジェットヘッド３８は、その下面部分に主走査方向Ｓに沿って記録すべき画像の画素密度に対応するピッチで配設された複数のノズル（図示省略）を有するとともに、ヘッド駆動機構により主走査方向Ｓへ移動しつつ、デジタル化された画像情報に基づいて各ノズルからインクを噴射及び噴射停止をし、ニップローラ対４０及びローラ対４２により副走査方向Ｆに沿って搬送される記録紙Ｐ上に画像情報に対応する画像を形成する。
【００４７】
なお、印刷エンジン３４においては、インクジェットヘッド３８に代えてレーザビームで感光ドラムを露光して潜像を形成し、形成された潜像をトナーで現像、定着する電子写真型印刷機構、ドットインパクト型印刷機構、感熱型印刷ヘッド、昇華型熱転写型印刷機構、溶融型熱転写印刷機構、孔版印刷型印刷機構など、各種の印刷ヘッドや印刷機構を使用できる。
【００４８】
印刷ユニット２には、更に、サブホッパ２０の上方に位置し、サブホッパ２０内に収納され積載板２２により上方へ付勢された紙束Ｂの上面の先端側に圧接されて記録紙Ｐを１枚づつ印刷エンジン３４に向かって送出するピックアップローラ４６が配設されている。
【００４９】
印刷エンジン３４に記録紙Ｐを供給する際には、サブホッパ２０内の記録紙Ｐに圧接したピックアップローラ４６を所定量回転させる。これにより、サブホッパ２０内からは１枚の記録紙Ｐが分離され、この１枚の記録紙Ｐはピックアップローラ４６からの搬送力により給紙ガイド路５０に挿入され、印字ガイド路５２に沿ってニップローラ対４０へ搬送される。なお、印字ガイド路５２の路長が比較的長く、ピックアップローラ４６からの搬送力だけでは記録紙Ｐを確実にニップローラ対４０まで搬送できない場合には、印字ガイド路５２にはその途中に搬送ローラ対を配置し、この搬送ローラ対により印字ガイド路５２の途中まで搬送されてきた記録紙Ｐをニップローラ対４０まで搬送するようにしても良い。
【００５０】
（Ｂ）印刷ユニット２Ｂ
印刷ユニット２Ｂの構成を図５に示す。図５において、図３と同一の符号は、前記符号が図３において示す要素と同一の要素を示す。
【００５１】
図５に示すように、印刷ユニット２Ｂにおいては、サブホッパ２０および印刷エンジン３４と、筐体１２における右側の側板１５との間に、メインホッパ４またはサブホッパ２０から印刷エンジン３４に記録紙Ｐを供給する給紙ガイド路５４が垂直方向に沿って設けられている。そして、サブホッパ２０から給紙ガイド路５４に向かって水平方向にサブ給紙ガイド路５５が分岐している。給紙ガイド路５４は共通給紙路１０の一部を形成する。そして、サブ給紙ガイド路５５は、給紙ガイド路５４と協働してサブホッパ２０から印刷エンジン３４に記録紙Ｐを供給する機能を有する。なお、サブホッパ２０に収容されている記録紙Ｐは、印刷ユニット２Ａのサブホッパ２０に収容されている記録紙Ｐと種類、色彩、およびサイズが同一であっても異なっていてもよい。
【００５２】
給紙ガイド路５４におけるサブ給紙ガイド路５５が分岐する部分には、給紙経路切替装置５６が設けられている。
【００５３】
給紙経路切替装置５６は、給紙ガイド路５４の外側に設けられた軸５６Ａと、軸５６Ａの回りに回動する片状の切替片５６Ｂと、軸５６Ａを回動させる軸回動手段（図示せず。）とから構成されている。そして、切替片５６Ｂは、図５において二点鎖線で示す第１の位置と、実線で示す第２の位置のいずれかをとってサブホッパ２０またはメインホッパ４から給紙された記録紙Ｐを印刷エンジン３４に案内する。
【００５４】
筐体１２の底板１３の四隅部の夫々には、下方に配設されるメインホッパ４の位置決めピンと協働して印刷ユニット２Ｂの位置決めを行う凹陥部である位置決め穴１３Ａが設けられている。
【００５５】
印刷ユニット２Ｂは、その他の点では印刷ユニット２Ａと同一の構成および機能を有している。
【００５６】
（Ｃ）メインホッパ４
メインホッパ４は、図６に示すように、印刷ユニット２Ａおよび印刷ユニット２Ｂの筐体１２と平面形状が同一である扁平な箱状の筐体４０２を有する。筐体４０２の底板４０４の四隅部には、印刷ユニット２Ａの位置決めピン１４Ａと協働してメインホッパ４の位置決めを行う位置決め穴４０４Ａが設けられている。一方、筐体４０２の頂板４０６の四隅部には、印刷ユニット２Ｂの位置決め穴１３Ａと協働して印刷ユニット２Ｂの位置決めを行う位置決めピン４０６Ａが立設されている。
【００５７】
筐体４０２の内部には、記録紙Ｐを収容する記録紙トレー４１０と、記録紙トレー４１０の上方に配設され、記録紙Ｐを収容する記録紙トレー４１２とが収容されている。記録紙Ｐおよび記録紙Ｐは、ＯＨＰシートであってもよい。また、印刷ユニット２Ａに収容された記録紙Ｐおよび印刷ユニット２Ｂに収容された記録紙Ｐと種類、色彩、およびサイズが同一であっても異なっていてもよい。記録紙トレー４１０および記録紙トレー４１２は、本発明の並列処理プリンタの備える下側および上側のトレーに相当する。
【００５８】
記録紙トレー４１０および記録紙トレー４１２には、夫々記録紙Ｐの紙束Ｂが載置される載置板４１４および載置板４１６が設けられている。載置板４１４および載置板４１６は、図６における右側、即ち記録紙Ｐが排出される出口側の端部が蝶番４１３および蝶番４１５の回りに上下方向に揺動可能に形成され、夫々バネ４１７およびバネ４１９によって上方に付勢されている。なお、記録紙トレー４１０および記録紙トレー４１２には、バネ４１７およびバネ４１９からの付勢力に抗して積載板４１４および積載板４１６をの記録紙トレー４１０および記録紙トレー４１２底板に拘束する拘束機構（図示せず。）が夫々設けられている。
【００５９】
記録紙トレー４１０および記録紙トレー４１２における出口側端部の上方には、ピックアップローラ４４０およびピックアップローラ４４２が設けられている。ピックアップローラ４４０およびピックアップローラ４４２は、記録紙トレー４１０および記録紙トレー４１２に収容された紙束Ｂの上面の先端側に圧接されて記録紙Ｐを１枚づつ印刷ユニット２Ａおよび印刷ユニット２Ｂに向かって送出する。
【００６０】
筐体４０２の内部における記録紙トレー４１０および記録紙トレー４１２と、図６において右側の側板４０８との間には、記録紙トレー４１０および記録紙トレー４１２から記録紙Ｐおよび記録紙Ｐを夫々印刷ユニット２Ａおよび印刷ユニット２Ｂに供給する給紙ガイド路４２０が設けられている。給紙ガイド路４２０は、側板４０８に沿って垂直方向に設けられ、印刷ユニット２０Ａにおける給紙ガイド路５０および印刷ユニット２０Ｂにおける給紙ガイド路５４とともに共通給紙路１０を形成する垂直ガイド路４２２と、垂直ガイド路４２２から記録紙トレー４１０に向かって図６における左方に分岐する水平ガイド路４２４と、垂直ガイド路４２２から記録紙トレー４１２に向かって図６における左方に分岐する水平ガイド路４２６とを有する。
【００６１】
垂直ガイド路４２２と水平ガイド路４２４と水平ガイド路４２６とは、ピックアップローラ４４０から水平ガイド路４２４と垂直ガイド路４２２とを通り、印刷ユニット２Ａの給紙ガイド路５０と印字ガイド路５２とを経由して印刷エンジン３４に至る下方給紙経路長、およびピックアップローラ４４２から水平ガイド路４２６と垂直ガイド路４２２とを通り、印刷ユニット２Ｂの給紙ガイド路５４を経由して印刷エンジン３４に至る上方給紙経路長の何れも、記録紙Ｐの搬送方向に沿った長さよりも長くなるように形成されている。これによって、前記下方給紙経路および上方給紙経路の何れにおいても、渋滞を生じさせること無く、連続的に記録紙Ｐを給紙できる。
【００６２】
垂直ガイド路４２２から水平ガイド路４２４および水平ガイド路４２６が分岐する部分には、夫々給紙経路を切り替える給紙経路切替装置４２８および給紙経路切替装置４３０が設けられている。
【００６３】
給紙経路切替装置４２８および給紙経路切替装置４３０は、夫々垂直ガイド路４２２の外側に設けられた軸４２８Ａおよび軸４３０Ａと、軸４２８Ａの回りに回動する片状の切替片４２８Ｂおよび軸４２８Ａの回りに回動する片状の切替片４３０Ｂと、軸４２８Ａおよび軸４３０Ａを回動させる軸回動手段（図示せず。）とから構成されている。そして、切替片４２８Ｂおよび切替片４３０Ｂは、軸４２８Ａおよび軸４３０Ａが回転することにより、図６において実線で示す第１の位置と二点鎖線で示す第２の位置との何れかをとる。切替片４２８Ｂおよび切替片４３０Ｂが前記第１の位置をとったときは、記録紙トレー４１０からは下方の印刷ユニット２Ａに、記録紙トレー４１２からは上方の印刷ユニット２Ｂに夫々記録紙Ｐが給紙される。
【００６４】
なお、メインホッパ４においては、記録紙トレーを記録紙トレー４１０と記録紙トレー４１２との２つ設ける代わりに、記録紙トレー４１０のみを設けてもよい。メインホッパ４において記録紙トレー４１０のみを設けた例を図７に示す。図７において図６と同一の符号は、特に断らない限り、前記符号が図６において示す要素と同一の要素を示す。
【００６５】
図７に示すメインホッパ４においては、垂直ガイド路４２２からは水平ガイド路４２４のみが分岐している。
【００６６】
垂直ガイド路４２２における水平ガイド路４２４が分岐している部分には、本発明の並列処理プリンタにおける給紙経路切替手段に相当する給紙経路切替装置４３２が設けられている。  給紙経路切替装置４３２は、垂直ガイド路４２２の外側に設けられた軸４３２Ａと、軸４２２Ａの回りに回動する片状の切替片４３２Ｂと、軸４３２Ａを回動させる軸回動手段（図示せず。）とから構成されている。そして、切替片４３２Ｂは、軸４３２Ａが回転することにより、図６においてＡで示す第１の位置とＢで示す第２の位置とＣで示す第３の位置の何れかをとる。切替片４３２Ｂが前記第１の位置をとったときは、垂直ガイド路４２２と水平ガイド路４２４とによって上方給紙経路が形成され、記録紙トレー４１０から上方の印刷ユニット２Ｂに記録紙Ｐが供給される。一方、切替片４３２Ｂが前記第２の位置をとったときは、垂直ガイド路４２２と水平ガイド路４２４とによって下方給紙経路が形成され、記録紙トレー４１０から下方の印刷ユニット２Ａに記録紙Ｐが供給される。
【００６７】
図６および図７に示すように、筐体４０２における左側の側板４０９の近傍には、垂直方向に延在するとともに、印刷ユニット２Ａおよび印刷ユニット２Ｂにおける排紙ガイド路６０とともに共通排紙路８を形成するダクト状の排紙ガイド路４５０が設けられている。排紙ガイド路４５０の上端および下端には、印刷済みの記録紙Ｐを上方に送る送りローラ４５２が設けられている。
【００６８】
（Ｄ）集積ユニット６
集積ユニット６は、図８に示すように、印刷ユニット２Ａおよび印刷ユニット２Ｂの筐体１２と平面形状が同一である扁平な箱状の筐体６０２を有する。筐体６０２の底面６０４の四隅部には、印刷ユニット２Ｂの位置決めピン１４Ａと協働して集積ユニット６の位置決めを行う位置決め穴６０４Ａが設けられている。
【００６９】
筐体６０２の内部には、印刷ユニット２Ａおよび印刷ユニット２Ｂで印刷画像が印刷された記録紙Ｐを集積する排紙トレー６１０Ａ、排紙トレー６１０Ｂ、排紙トレー６１０Ｃが上下方向に３段に配設されている。以下、排紙トレー６１０Ａ、排紙トレー６１０Ｂ、排紙トレー６１０Ｃを総称して排紙トレー６１０と総称することがある。なお、筐体６０２は、排紙トレー６１０に集積された印刷済み記録紙Ｐを容易に取り出せるように、前面が開放されている。
【００７０】
筐体６０２における左側側壁６０６に沿って垂直方向にダクト状の排紙ガイド路６１２が設けられている。排紙ガイド路６１２は、下流側の末端が水平方向に向かって屈曲し、排紙トレー６１０に向かって開口している。排紙ガイド路６１２は、印刷ユニット２Ａおよび印刷ユニット２Ｂにおける排紙ガイド路６０およびメインホッパ４における排紙ガイド路４５０とともに共通排紙路８を形成する。排紙ガイド路６１２の入口と出口とには、印刷済みの記録紙Ｐを排紙トレー６１０に向かって送る送りローラ６１４が設けられている。
【００７１】
筐体６０２内部における排紙ガイド路６１２の出口近傍には、排紙経路切替装置６１６が設けられている。
【００７２】
排紙経路切替装置６１６は、排紙ガイド路６１２を通過した記録紙Ｐを排紙トレー６１０Ａ、排紙トレー６１０Ｂ、および排紙トレー６１０Ｃのいずれかに案内する案内羽根６１６Ｂと、案内羽根６１６Ｂの一端に固定された軸６１６Ａと、軸６１６Ａを回動させる回動手段（図示せず。）とから構成されている。軸６１６Ａが回動することにより、案内羽根６１６Ｂは、図８における位置Ａ、位置Ｂ、位置Ｃの何れかをとる。案内羽根６１６Ｂが位置Ａ、位置Ｂ、位置Ｃをとったときは、排紙ガイド路６１２を通過した記録紙Ｐは、夫々排紙トレー６１０Ａ、排紙トレー６１０Ｂ、排紙トレー６１０Ｃに導入される。
【００７３】
なお、印刷ユニット２Ａ，印刷ユニット２Ｂ、メインホッパ４、および集積ユニット６は、ホストコンピュータ（図示せず。）によって制御される。ホストコンピュータは、パーソナルコンピュータ、サーバ等の外部情報処理装置（図示省略）と接続されている。
【００７４】
（２）並列処理プリンタの作用
次に、実施形態１に係る並列処理プリンタ１０００の作用について説明する。
【００７５】
外部情報処理装置から印刷ジョブおよび前記印刷ジョブに対応する画像情報がホストコンピュータに入力されると、ホストコンピュータからの指令によって、印刷ユニット２Ａおよび印刷ユニット２Ｂにおいては、印刷ユニット内のサブホッパ２０から給紙するのか、それともメインホッパ４から給紙するのかという設定、および印刷ユニット２Ａおよび印刷ユニット２Ｂにおいてどの印刷ジョブの印刷を行うのかという設定がされる。
【００７６】
たとえば、前記情報処理装置から、文章やイラストの印刷ジョブＡおよび印刷ジョブＢと、写真の印刷ジョブＣとが入力されたとする。
【００７７】
ホストコンピュータは、印刷デューティの高い、言い換えれば印刷に長時間を要する印刷ジョブＣについては、最下段の印刷ユニット２Ａで最高品質モードで印刷し、文章やイラストのように印刷デューティの低い、言い換えれば印刷に長時間を要しない文章やイラストなどの印刷ジョブＡおよび印刷ジョブＢについては、上段の印刷ユニット２Ｂで高速で印刷するとともに、メインホッパ４から印刷ユニット２Ａおよび印刷ユニット２Ｂに給紙を行うように設定を行う。
【００７８】
ホストコンピュータからの指示により、図９に示すように、給紙経路切替装置５１、給紙経路切替装置５６、給紙経路切替装置４２８、給紙経路切替装置４３０においては、切替片５１Ｂ、切替片５６Ｂ、切替片４２８Ｂ、切替片４３０Ｂの何れも第１の位置をとる。
【００７９】
これによって、印刷ユニット２Ａとメインホッパ４との間には、記録紙トレー４１０から水平ガイド路４２４、垂直ガイド路４２２を通り、給紙ガイド路５０および印字ガイド路５２を経由して印刷エンジン３４に至る下方給紙経路が形成され、印刷ユニット２Ｂとメインホッパ４との間には、記録紙トレー４１２から水平ガイド路４２６、垂直ガイド路４２２を通り、給紙ガイド路５４を経由して印刷エンジン３４に至る上方給紙経路が形成される。これにより、図９で示すように、記録紙トレー４１０に収容された記録紙Ｐは、前記下方給紙経路を通って印刷ユニット２Ａの印刷エンジン３４に供給され、一方、記録紙トレー４１２に収容された記録紙Ｐは、前記上方給紙経路を通って印刷ユニット２Ｂの印刷エンジン３４に供給されて印刷ジョブＡ，印刷ジョブＢ、印刷ジョブＣの印刷が行われる。
【００８０】
印刷ユニット２Ａにおいては、印刷エンジン３４で写真画像が印刷された記録紙Ｐ１は、図１０に示すように分離排紙ローラ６６によって分岐ガイド路６４に導入され、次いで排紙ガイド路６０（共通排紙路８）に導入される。
【００８１】
排紙ガイド路６０（共通排紙路８）に導入された記録紙Ｐ１は、共通排紙路８を上昇し、集積ユニット６における排紙トレー６１０に排出される。ここで、排紙経路切替装置６１６の案内羽根６１６Ｂを最も高い位置である位置Ｃに設定することにより、図１０に示すように、排紙ガイド路６１２から排出された印刷済みの記録紙Ｐ１は、最も高い位置にある排紙トレー６１０Ｃに誘導される。
【００８２】
一方、印刷ユニット２Ｂにおいても、また、印刷エンジン３４で文章が印刷された記録紙Ｐ２は、図１１および図１２に示すように、分離排紙ローラ６６によって分岐ガイド路６４を経由して排紙ガイド路６０（共通排紙路８）に導入される。
【００８３】
排紙ガイド路６０（共通排紙路８）に導入された記録紙Ｐ２は、集積ユニット６における排紙ガイド路６１２から排紙トレー６１０に排出される。ここで、文章ページは、写真ページよりも遥かに短時間で印刷できるから、図１１および図１２に示すように、排紙経路切替装置６１６の案内羽根６１６Ｂを、最も低い位置Ａおよび中間の高さの位置Ｂのいずれかに設定し、排紙ガイド路６１２から排出された印刷済みの記録紙Ｐ２を、最も低い位置にある排紙トレー６１０Ａおよび中間の高さに位置する排紙トレー６１０Ｂのいずれかに案内する。ここで、文章を印刷する印刷ジョブは印刷ジョブＡと印刷ジョブＢとの２つであるから、たとえば印刷済み記録紙Ｐ２のうち、印刷ジョブＡに対応するものを排紙トレー６１０Ａに案内し、印刷ジョブＢに対応するものを排紙トレー６１０Ｂに案内してもよい。なお、文章を印刷する印刷ジョブが１つのときは、印刷済みの記録紙Ｐ２を排紙トレー６１０Ａおよび排紙トレー６１０Ｂに交互に案内してもよいし、前記印刷ジョブのページ数が多いときは、たとえば１ページ目から５０ページ目までは排紙トレー６１０Ａに案内し、５１ページ以降は排紙トレー６１０Ｂに案内することも可能である。
【００８４】
実施形態１に係る並列処理プリンタ１０００においては、更に、メインホッパ４から印刷ユニット２Ａおよび印刷ユニット２Ｂの両方に給紙する代わりに、印刷ユニット２Ａおよび印刷ユニット２Ｂのうち、少なくとも一方において内部に設けられたサブホッパ２０から給紙を行うこともできる。印刷ユニット２Ａにおいてはサブホッパ２０から給紙を行い、印刷ユニット２Ｂにおいてはメインホッパ４から給紙を行う例を図１３に示す。
【００８５】
図１３に示すように、給紙経路切替装置５１、給紙経路切替装置４２８、給紙経路切替装置４３０は、切替片５１Ｂ、切替片４２８Ｂ、切替片４３０Ｂが何れも第１の位置をとるように制御され、給紙経路切替装置５６においては、切替片５６Ｂが第２の位置をとるように制御される。これにより、印刷ユニット２Ｂとメインホッパ４との間には、記録紙トレー４１２から水平ガイド路４２６、垂直ガイド路４２２を通り、給紙ガイド路５４を経由して印刷エンジン３４に至る上方給紙経路が形成されるとともに、印刷ユニット２Ａにおいてはサブホッパ２０から給紙ガイド路５０および印字ガイド路５２を経由して印刷エンジン３４に至るユニット内給紙経路が形成される。そして、印字ユニット２Ａにおいては、前記ユニット内給紙経路を経由して記録紙Ｐが給紙され、印字ユニット２Ｂにおいては、メインホッパ４から前記上方給紙経路を経由して記録紙が給紙される。
【００８６】
更に、図１４に示すように、給紙経路切替装置５１において切替片５１Ｂを第３の位置に設定し、給紙経路切替装置４２８、給紙経路切替装置４３０、給紙経路切替装置５６において、切替片４２８Ｂ、切替片４３０Ｂ、切替片５６Ｂを第２の位置に設定することにより、印刷ユニット２Ａのサブホッパ２０から印刷ユニット２Ｂの印刷エンジン３４に記録紙Ｐを給紙することもできる。
【００８７】
前述のように並列処理プリンタ１０００においては、下方に位置する印刷ユニット２Ａで印刷を行っているときにも、メインホッパ４から共通給紙路１０を通して上方に位置する印刷ユニット２Ｂに給紙を行うことができるから、複数の印刷ジョブを実行する場合においても、渋滞無しに印刷ユニット２Ａおよび印刷ユニット２Ｂに給紙できる。また、印刷ユニット２Ａにおいて印刷ジョブが終了する前であっても、印刷ユニット２Ｂにおいては、別の印刷ジョブを行うことができる。したがって、印刷ユニット２Ａにおいて最高品質モードでの写真画像印刷のように長時間を要する印刷ジョブＣを行いつつ、印刷ユニット２Ｂで文章やイラストなどの短時間で印刷できる印刷ジョブＡおよび印刷ジョブＢを実行した場合に、印刷ユニット２Ｂで長い待ち時間が生じることがない。
【００８８】
更に、メインホッパ４には、印刷ユニット２Ａに給紙する記録紙トレー４１０と、印刷ユニット２Ｂに給紙する記録紙トレー４１２とが設けられ、夫々別の給紙経路を通じて給紙されるから、たとえば印刷ユニット２Ａには写真用の表面光沢紙を給紙し、印刷ユニット２Ｂには通常の上質紙を給紙する場合のように、印刷ユニット２Ａと印刷ユニット２Ｂとで異なる質やサイズの記録紙を給紙する場合においても、記録紙トレー４１０と記録紙トレー４１２とに対応する記録紙を装填すれば、円滑に給紙できる。
【００８９】
加えて印刷ユニット２Ａおよび印刷ユニット２Ｂは、それぞれサブホッパ２０を有しているから、給紙経路を切り替えることにより、サブホッパ２０から印刷エンジン３４に記録紙を給紙して印刷できる。したがって、たとえばメインホッパ４の記録紙が無くなった場合や、メインホッパ４そのものが故障した場合などにおいても、印刷を継続できる。また、メインホッパ４に収容されている記録紙Ｐとは異なる質やサイズや色彩の記録紙をサブホッパ２０に収容しておき、印刷ジョブに応じて適宜メインホッパ４とサブホッパ２０とを切り替えて印刷することもできる。
【００９０】
更に加えて、集積ユニット６には、排紙トレー６１０Ａ、排紙トレー６１０Ｂ、排紙トレー６１０Ｃと、排紙経路切替装置６１６とが設けられているから、排紙経路切替装置６１６によって排紙経路を切り替えることにより、たとえば文章を印刷する印刷ジョブＡおよび印刷ジョブＢと写真画像を印刷する印刷ジョブＣとが入力されたときに、印刷速度の遅い印刷ジョブＣで印刷された記録紙については最上段の排紙トレー６１０Ｃに案内し、印刷速度の速い印刷ジョブＡおよび印刷ジョブＢで印刷された記録紙については、下段および中断の排紙トレー６１０Ａおよび排紙トレー６１０Ｂに案内するなどのソーティングが極めて容易に行える。
【００９１】
そして、集積ユニット６は、前面が開放されているから、排紙トレー６１０Ａ、排紙トレー６１０Ｂ、排紙トレー６１０Ｃに集積された印刷済みの記録用紙の取り出しが極めて容易である。
【００９２】
２．実施形態２
本発明に係る並列処理プリンタの別の例について以下に説明する。
【００９３】
実施形態２に係る並列処理プリンタ１００２は、図１５および図１６に示すように、記録紙を収容するメインホッパ４と、メインホッパ４の下方に配設された印刷ユニット２Ａと、メインホッパ４の上方に配設された印刷ユニット２Ｃと、印刷ユニット２Ｃの上方に配設された印刷ユニット２Ｂと、印刷ユニット２Ｂの上方即ち最上部に配設された集積ユニット６とを備える。したがって、並列処理プリンタ１００２は、印刷ユニット２Ｂとメインホッパ４との間に印刷ユニット２Ｃが挿入されている以外は、実施形態１に係る並列処理プリンタ１０００と同様の構成を有する。なお、印刷ユニット２Ａ、印刷ユニット２Ｂ、印刷ユニット２Ｃは、本発明に係る並列処理プリンタの備える印刷手段に相当し、集積ユニット６は、前記並列処理プリンタの備える集積部に相当する。
【００９４】
印刷ユニット２Ｃの構成を図１７に示す。図１７に示すように、印刷ユニット２Ｃは、図１７における右側の側板１５の近傍に、側板１５に沿って垂直に延在する給紙ガイド路１５０を有する。給紙ガイド路１５０は、一端が筐体１２の頂板１４に、他端が筐体１２の底板１３にスリット状に開口するとともに、印刷ユニット２Ａ、印刷ユニット２Ｂ、およびメインホッパ４における給紙ガイド路５０、給紙ガイド路５４、および給紙ガイド路４２０とともに共通給紙路１０を形成する。給紙ガイド路１５０からサブホッパ２０に向かってサブ給紙ガイド路１５１が水平に分岐し、印刷エンジン３４に向かって印字ガイド路１５２が水平に分岐する。給紙ガイド路１５０におけるサブ給紙ガイド路１５１および印字ガイド路１５２が分岐する部分には、夫々給紙経路切替装置１５４および給紙経路切替装置１５６が設けられている。給紙経路切替装置１５４および給紙経路切替装置１５６は、夫々軸１５４Ａおよび軸１５６Ａと、軸１５４Ａおよび軸１５６Ａの回りに回動して給紙経路を切り替える片状の部材である切替片１５４Ｂおよび切替片１５６Ｂと、軸１５４Ａおよび軸１５６Ａを回動させて切替片１５４Ｂおよび切替片１５６Ｂの位置を変更させる回動手段（図示せず。）とから構成されている。切替片１５４Ｂおよび切替片１５６Ｂは、図１７において二点斜線で示す第１の位置と実線で示す第２の位置の何れかをとる。
【００９５】
印刷ユニット２Ｃは、これらの点を除いては印刷ユニット２Ａおよび印刷ユニット２Ｂと同様の構成を有する。
【００９６】
印刷ユニット２Ａ、印刷ユニット２Ｂ、メインホッパ４、および集積ユニット６は、実施形態１に係る並列処理プリンタ１０００と同様の構成、即ち図３〜図８に示す構成を有する。
【００９７】
なお、印刷ユニット２Ａ，印刷ユニット２Ｂ、印刷ユニット２Ｃ、メインホッパ４、および集積ユニット６は、実施形態１の並列処理プリンタと同様にホストコンピュータ（図示せず。）によって制御される。ホストコンピュータは、パーソナルコンピュータ、サーバ等の外部情報処理装置（図示省略）と接続されている。
【００９８】
次に、実施形態２に係る並列処理プリンタ１００２の作用について説明する。
【００９９】
外部情報処理装置から印刷ジョブおよび前記印刷ジョブに対応する画像情報がホストコンピュータに入力されると、ホストコンピュータからの指令によって、印刷ユニット２Ａ、印刷ユニット２Ｂ、および印刷ユニット２Ｃにおいては、ユニット内のサブホッパ２０から給紙するのか、それともメインホッパ４から給紙するのかという設定、およびどの印刷ユニットにおいてどの印刷ジョブの印刷を行うのかという設定がされる。
【０１００】
たとえば、前記情報処理装置から、文章やイラストの印刷ジョブＡおよび印刷ジョブＢと、写真の印刷ジョブＣとが入力されたとする。
【０１０１】
ホストコンピュータは、印刷デューティの高い、言い換えれば印刷に長時間を要する印刷ジョブＣについては、最下段の印刷ユニット２Ａで最高品質モードで印刷し、文章やイラストのように印刷デューティの低い、言い換えれば印刷に長時間を要しない文章やイラストなどの印刷ジョブＡおよび印刷ジョブＢについては、上段の印刷ユニット２Ｂおよび中段の印刷ユニット２Ｃで高速で印刷するとともに、全ての印刷ユニットにメインホッパ４から給紙を行うように設定を行う。
【０１０２】
ホストコンピュータからの指示により、図１８および図１９に示すように、給紙経路切替装置５１、給紙経路切替装置５６、給紙経路切替装置１５４、給紙経路切替装置４２８、給紙経路切替装置４３０においては、切替片５１Ｂ、切替片１５４Ｂ、切替片１５６Ｂ、切替片４２８Ｂ、切替片４３０Ｂは何れも第１の位置をとる。また、給紙経路切替装置１５６においては、印刷ユニット２Ｂにおいて印刷するときは、切替片１５６Ｂが図１８に示すように第１の位置をとり、印刷ユニット２Ｃで印刷するときは、切替片１５６Ｂが図１９に示すように第２の位置をとるように制御される。
【０１０３】
切替片１５６Ｂが第１の位置をとると、図１８に示すように印刷ユニット２Ａとメインホッパ４との間には、記録紙トレー４１０から水平ガイド路４２４、垂直ガイド路４２２を通り、給紙ガイド路５０および印字ガイド路５２を経由して印刷エンジン３４に至る下方給紙経路が形成される。そして、印刷ユニット２Ｂとメインホッパ４との間に、記録紙トレー４１２から水平ガイド路４２６、垂直ガイド路４２２を通り、給紙ガイド路１５０および給紙ガイド路５４を経由して印刷エンジン３４に至る上方給紙経路が形成される。これにより、記録紙トレー４１０に収容された記録紙Ｐは、図１８において矢印Ａで示すように、前記下方給紙経路を通って印刷ユニット２Ａの印刷エンジン３４に供給されて印刷ジョブＣの印刷が行われる。一方、記録紙トレー４１２に収容された記録紙Ｐは、図１８において矢印Ｂで示すように前記上方給紙経路を通って印刷ユニット２Ｂの印刷エンジン３４に供給されて印刷ジョブＡの印刷が行われる。
【０１０４】
一方、切替片１５６Ｂが第２の位置をとると、印刷ユニット２Ａとメインホッパ４との間には、図１８と同様の下方給紙経路が形成される。そして、印刷ユニット２Ｃとメインホッパ４との間には、図１９に示すように、記録紙トレー４１２から水平ガイド路４２６、垂直ガイド路４２２を通り、給紙ガイド路１５０を経由して印刷エンジン３４に至る上方給紙経路が形成される。これにより、記録紙トレー４１０に収容された記録紙Ｐは、図１９において矢印Ａで示すように、前記下方給紙経路を通って印刷ユニット２Ａの印刷エンジン３４に供給されて印刷ジョブＣの印刷が行われる。一方、記録紙トレー４１２に収容された記録紙Ｐは、図１９において矢印Ｃで示すように前記上方給紙経路を通って印刷ユニット２Ｃの印刷エンジン３４に供給されて印刷ジョブＡの印刷が行われる。
【０１０５】
印刷ユニット２Ａにおいては、印刷エンジン３４で写真画像が印刷された記録紙Ｐ１は、実施形態１の並列処理プリンタと同様に分離排紙ローラ６６によって分岐ガイド路６４に導入され、次いで排紙ガイド路６０（共通排紙路８）に導入され、共通排紙路８を上昇し、集積ユニット６における排紙トレー６１０に排出される。ここで、排紙経路切替装置６１６の案内羽根６１６Ｂを最も高い位置である位置Ｃに設定することにより、記録紙Ｐ１は、最も高い位置にある排紙トレー６１０Ｃに誘導される。
【０１０６】
図１８に示すように、印刷ユニット２Ｂにおいても、また、印刷エンジン３４で文章が印刷された記録紙Ｐ２は、分離排紙ローラ６６によって分岐ガイド路６４を経由して排紙ガイド路６０（共通排紙路８）に導入される。共通排紙路８に導入された記録紙Ｐ２は、集積ユニット６における排紙ガイド路６１２から排紙トレー６１０に排出される。このとき、排紙経路切替装置６１６の案内羽根６１６Ｂを、中間の高さの位置Ｂに設定し、排紙ガイド路６１２から排出された印刷済みの記録紙Ｐ２を、中段の排紙トレー６１０Ｂに案内する。
【０１０７】
図１８に示すように、印刷ユニット２Ｂにおいては、印刷エンジン３４で印刷ジョブＡに対応する文章が印刷された記録紙Ｐ２は、分離排紙ローラ６６によって分岐ガイド路６４を経由して排紙ガイド路６０（共通排紙路８）に導入される。共通排紙路８に導入された記録紙Ｐ２は、集積ユニット６における排紙ガイド路６１２から排紙トレー６１０に排出される。このとき、排紙経路切替装置６１６の案内羽根６１６Ｂを、中間の高さの位置Ｂに設定し、排紙ガイド路６１２から排出された印刷済みの記録紙Ｐ２を、中段の排紙トレー６１０Ｂに案内する。
【０１０８】
また、図１９に示すように、印刷ユニット２Ｃにおいては、印刷エンジン３４で印刷ジョブＢに対応する文章が印刷された記録紙Ｐ３は、分離排紙ローラ６６によって分岐ガイド路６４を経由して排紙ガイド路６０（共通排紙路８）に導入される。共通排紙路８に導入された記録紙Ｐ３は、集積ユニット６における排紙ガイド路６１２から排紙トレー６１０に排出される。このとき、排紙経路切替装置６１６の案内羽根６１６Ｂを、最も高さの低い位置Ｃに設定し、排紙ガイド路６１２から排出された印刷済みの記録紙Ｐ３を、下段の排紙トレー６１０Ａに案内する。
【０１０９】
実施形態２に係る並列処理プリンタ１００２においては、上述のように印刷経路を切り替えてメインホッパ４から印刷ユニット２Ｂと印刷ユニット２Ｃとに記録紙Ｐを給紙して印刷する代わりに、メインホッパ４から印刷ユニット２Ｂのみに給紙し、印刷ユニット２Ｃにおいては内部のサブホッパ２０から給紙して印刷を行ってもよい。また、その代わりにメインホッパ４から印刷ユニット２Ｃのみに給紙し、印刷ユニット２Ｂにおいては内部のサブホッパ２０から給紙して印刷を行うこともできる。
【０１１０】
実施形態２に係る並列処理プリンタ１００２は、実施形態１に係る並列処理プリンタ１０００と同様の特長に加え、印刷デューティの比較的低い印刷ジョブＡおよび印刷ジョブＢについて、上段の印刷ユニット２Ｂと中段の印刷ユニット２Ｃとで印刷を分担することにより、実施形態１に係る並列処理プリンタ１０００よりも更に能率的に印刷が行えるという特長を有する。
【０１１１】
なお、本発明の実施形態では図１６に示すようにメインホッパ４から印刷手段２Ｂ、２Ｃに記録媒体を搬送する共通給紙路１０を１本のみ配置した構成について述べたが、メインホッパ４から印刷手段２Ｂおよび印刷手段２Ｃに夫々独立に共通給紙路を配置した構成に対しても、メインホッパを複数の印刷手段の間に配置することを特徴とする本発明を適用することができる。
【０１１２】
さらに、これまで、複数のユニットを上下方向に積層して形成された並列処理プリンタの例について述べたが、図２０に示すように、集積ユニット６、印刷ユニット２Ａ、印刷ユニット２Ｂ、印刷ユニット２Ｃ、およびメインホッパ４の各ユニットが一体に形成された一体型の並列処理プリンタも本発明の並列処理プリンタに包含される。
【図面の簡単な説明】
【０１１３】
【図１】図１は、実施形態１に係る並列処理プリンタの全体的な構成を示す正面図である。
【図２】図２は、実施形態１に係る並列処理プリンタの内部構造を示す断面図である。
【図３】図３は、実施形態１に係る並列処理プリンタの最下段に位置する印刷ユニットの内部構造を示す断面図である。
【図４】図４は、図３に示す印刷ユニットにおける印刷エンジンの構成を示す断面図である。
【図５】図５は、実施形態１に係る並列処理プリンタの上段に位置する印刷ユニットの内部構造を示す断面図である。
【図６】図６は、実施形態１に係る並列処理プリンタの上段に位置するメインホッパの内部構造を示す断面図である。
【図７】図７は、実施形態１に係る並列処理プリンタが備えるメインホッパの別の例を示す断面図である。
【図８】図８は、実施形態１に係る並列処理プリンタの最上段に位置する集積ユニットの内部構造を示す部分断面図である。
【図９】図９は、メインホッパから給紙する場合の記録紙の経路を示す概略図である。
【図１０】図１０は、下段の印刷ユニットで印刷された記録紙が共通排紙路を通って集積ユニットに集積されるまでの経路を示す概略図である。
【図１１】図１１は、上段の印刷ユニットで印刷された記録紙が共通排紙路を通って集積ユニットに集積されるまでの経路を示す概略図である。
【図１２】図１２は、上段の印刷ユニットで印刷された記録紙が共通排紙路を通って集積ユニットに集積されるまでの経路を示す概略図である。
【図１３】図１３は、下段の印刷ユニットにおいては内部のサブホッパから給紙し、上段の印刷ユニットにおいてはメインホッパから給紙するときの記録紙の経路を示す概略図である。
【図１４】図１４は、下段の印刷ユニット内部のサブホッパから上段の印刷ユニット内部の印刷エンジンに記録紙を給紙するときの記録紙の経路を示す概略図である。
【図１５】図１５は、実施形態２に係る並列処理プリンタの全体的な構成を示す正面図である。
【図１６】図１６は、実施形態２に係る並列処理プリンタの内部構造を示す断面図である。
【図１７】図１７は、実施形態２に係る並列処理プリンタにおいて、メインホッパの直ぐ上方に積層される印刷ユニットの内部構造を示す断面図である。
【図１８】図１８は、下段および上段の印刷ユニットで印刷された記録紙が共通排紙路を通って集積ユニットに集積されるまでの経路を示す概略図である。
【図１９】図１９は、下段および中段の印刷ユニットで印刷された記録紙が共通排紙路を通って集積ユニットに集積されるまでの経路を示す概略図である。
【図２０】図２０は、本発明の並列処理プリンタに包含される一体型の並列処理プリンタの内部構造を示す断面図である。
【符号の説明】
【０１１４】
２Ａ      印刷ユニット
２Ｂ      印刷ユニット
２Ｃ      印刷ユニット
４        メインホッパ
６        集積ユニット
８        共通排紙路
１０      共通給紙路
１２      筐体
１３Ａ    位置決め穴
１３      底板
１４Ａ    位置決めピン
１４      頂板
１５      側板
２０      サブホッパ
２１      サブホッパ本体
２２      積載板
２６      排紙バッファ
３４      印刷エンジン
５０      給紙ガイド
５０      給紙ガイド路
５１      給紙経路切替装置
５２      印字ガイド
５２      印字ガイド路
５４      給紙ガイド路
５５      サブ給紙ガイド路
５６      給紙経路切替装置
６０      排紙ガイド路
６４      分岐ガイド路
１５０    給紙ガイド路
１５１    サブ給紙ガイド路
１５２    印字ガイド路
１５４    給紙経路切替装置
１５６    給紙経路切替装置
４０２    筐体
４０４Ａ  位置決め穴
４０４    底板
４０６Ａ  位置決めピン
４０６    頂板
４０８    側板
４０９    側板
４１０    記録紙トレー
４１２    記録紙トレー
４２０    給紙ガイド路
４２２    垂直ガイド路
４２４    水平ガイド路
４２６    水平ガイド路
４２８    給紙経路切替装置
４３０    給紙経路切替装置
４３２    給紙経路切替装置
４５０    排紙ガイド路
６０２    筐体
６１０Ａ  排紙トレー
６１０Ｂ  排紙トレー
６１０Ｃ  排紙トレー
６１２    排紙ガイド路
６１６    排紙経路切替装置
１０００  並列処理プリンタ
１００２  並列処理プリンタ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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