(57)【要約】  【課題】  トナーなどの消耗品やエネルギーの節約を確実に行なえ、且つ誤プリントが発生する虞のない画像形成装置を提供する。  【解決手段】  プリント用紙にトナー像を形成する画像形成手段と、画像形成手段により形成されたトナー像をプリント用紙に熱定着する定着手段を備え、画像形成手段におけるトナー消費量を通常より低減させ、または、定着手段による定着温度を通常より低下させて画像形成動作を実行する節約プリントモードを備え、供給されるプリント用紙の種別に基づいて節約プリントモードまたは通常プリントモードを自動設定するプリントモード自動設定手段を設ける。  【選択図】  図３
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
プリント用紙にトナー像を形成する画像形成手段と、前記画像形成手段により形成されたトナー像をプリント用紙に熱定着する定着手段を備え、前記画像形成手段におけるトナー消費量を通常より低減させ、または、前記定着手段による定着温度を通常より低下させて画像形成動作を実行する節約プリントモードを備えた画像形成装置であって、
供給されるプリント用紙の種別に基づいて前記節約プリントモードまたは通常プリントモードを自動設定するプリントモード自動設定手段を設けてある画像形成装置。
【請求項２】
前記プリントモード自動設定手段は、特定の給紙段が選択されたときにプリント用紙の種別を判定し、通常プリントモードから節約プリントモードに自動設定し、または、節約プリントモードから通常プリントモードに自動設定する請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記プリントモード自動設定手段は、プリント用紙の種別を給紙経路に設けた種別判定手段により判定し、通常プリントモードから節約プリントモードに自動設定し、または、節約プリントモードから通常プリントモードに自動設定する請求項１記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、プリント用紙にトナー像を形成する画像形成手段と、前記画像形成手段により形成されたトナー像をプリント用紙に熱定着する定着手段を備え、前記画像形成手段におけるトナー消費量を通常より低減させ、または、前記定着手段による定着温度を通常より低下させて画像形成動作を実行する節約プリントモードを備えた画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
画像データに応じてトナーを用紙に付着させて画像形成を行うレーザプリンタ、デジタル複写機、ファクシミリ装置などの電子写真方式を採用する画像形成装置においては、ドット単位のマスキングパターンを画像データに重ね合わせて書き込み画素数を減少させてトナーの消費量を削減する方式などが提案されている。例えば、特許文献１には、生成したマスクパターンをプリント前に画像データに加えてプリントされるドット数を削減するデジタル画像の密度の調節方法が記載され、特許文献２には、トナーの消費量を節約するトナー消費節約モードを有し、トナー消費節約モードではトナーの残量に関係なくトナー消費の節約を実行する電子写真装置が記載され、特許文献３には、トナーの残量が所定量以下であることを検出した場合、レーザビームの１ドット当たりの現像幅を縮小して画像濃度を低下させるレーザビーム露光方式の電子写真装置が記載され、特許文献４には、マスキングパターンを画像データに重ね合わせてトナーの消費を抑えるトナー節約モードと、通常の高画質画像形成を行う高画質画像出力モードとを備え、トナー節約モードに設定されていても画像を一定倍率を越えて縮小して形成する場合にはトナー節約モードを解除して高画質画像出力モードとする制御方法が記載されている。
【特許文献１】特開平７−１１１５８８号公報
【特許文献２】特開平８−１２３２５７号公報
【特許文献３】特開平１−１３３０７５号公報
【特許文献４】特開２０００−１５５５０４号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
しかし、上述した従来の節約モードでのプリントは、ある程度の画質の劣化を招くものであり、それほど重要な内容のプリントに使用されるものでなく、また、重要な内容であっても公式書類として外部に配布する目的をもってプリントされるものでもないために、プリント用紙として上質紙を使用するほどのことはなく、再生紙やプリントされた用紙の裏面を使用すれば十分である。しかしながら、使用者がそのようなプリント用紙を意図的に選択して節約モードを設定するのは煩雑であり困難である。例えば、節約モードに設定しながらも誤って上質紙にプリントする場合や、通常モードに設定しながらも誤って再生紙にプリントする場合があり、却って無駄なプリントが発生するという問題があった。
【０００４】
本発明は、上述の従来欠点に鑑み、トナーなどの消耗品やエネルギーの節約を確実に行なえ、且つ誤プリントが発生する虞のない画像形成装置を提供する点にある。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
上述の目的を達成するため、本発明による画像形成装置の第一の特徴構成は、特許請求の範囲の書類の請求項１に記載した通り、プリント用紙にトナー像を形成する画像形成手段と、前記画像形成手段により形成されたトナー像をプリント用紙に熱定着する定着手段を備え、前記画像形成手段におけるトナー消費量を通常より低減させ、または、前記定着手段による定着温度を通常より低下させて画像形成動作を実行する節約プリントモードを備えた画像形成装置であって、供給されるプリント用紙の種別に基づいて前記節約プリントモードまたは通常プリントモードを自動設定するプリントモード自動設定手段を設けてある点にある。
【０００６】
上述の構成によれば、供給されるプリント用紙が節約プリントモードに好適な再生紙やプリント済み用紙の裏面を利用するものである場合に節約プリントモードに、上質紙である場合に通常プリントモードに自動設定されるので、節約プリントモードと用紙のマッチングに基づいて設定入力する煩わしい操作判断が不要になり、誤プリントを確実に防止して節約プリントを確実に行なうことができるようになるのである。
【０００７】
上述の構成において、前記プリントモード自動設定手段は、特定の給紙段が選択されたときにプリント用紙の種別を判定し、通常プリントモードから節約プリントモードに自動設定し、または、節約プリントモードから通常プリントモードに自動設定することが好ましく、例えば、複数の給紙段に対して予め再生紙用の給紙段や上質紙用の給紙段など、節約プリントモードと関連付けておくことにより、選択された給紙段により節約プリントモードか通常プリントモードの何れかが自動設定可能となるのである。
【０００８】
さらには、前記プリントモード自動設定手段は、プリント用紙の種別を給紙経路に設けた種別判定手段により判定し、通常プリントモードから節約プリントモードに自動設定し、または、節約プリントモードから通常プリントモードに自動設定することが好ましく、任意の給紙段から給紙されたプリント用紙の種類を給紙経路上に設けた種別判定手段により検出することにより、モードを自動設定するように構成することによっても煩雑な操作から開放される。例えば、給紙経路に撮像素子を設けてプリント対象面とは反対側の面に何らかの画像が確認されると、使用済みの用紙の裏面を用いたプリントジョブであると判断して節約プリントモードに自動設定することが可能になるのである。
【発明の効果】
【０００９】
以上説明した通り、本発明によれば、トナーなどの消耗品やエネルギーの節約を確実に行なえ、且つ誤プリントが発生する虞のない画像形成装置を提供することができるようになった。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１０】
以下に本発明による画像形成装置の実施の形態を多機能デジタル複写機を例に説明するが、本発明は、プリンタ装置やファクシミリ装置など電子写真方式を採用する画像形成装置に適用可能である。デジタル複写機１は、図１に示すように、原稿画像情報を読み取る画像読取手段としての露光機構２、画像形成手段としてのプリント機構３及び定着手段を含む記録紙搬送機構４が配置された本体の上面に複写すべき原稿（複写原稿）を載置するコンタクトガラス５と操作表示部６が設けられ、前記コンタクトガラス５上に自動原稿搬送装置７が配置されるとともに、本体一側面側に給紙カセット８が配置されて構成される。
【００１１】
前記露光機構２は、コンタクトガラス５上に載置された原稿を露光走査するための露光ランプ２１及び原稿からの反射光を反射する第１ミラー２２を備えた第１スライダー２Ａと、第１ミラー２２によって反射された光をレンズ２５に導くための第２及び第３ミラー２３、２４を備えた第２スライダー２Ｂと、集光レンズ２５によって得られた光情報を電気信号に変換するためのＣＣＤ等の固体撮像素子２６、固体撮像素子２６によって得られた画像情報等が入力される制御ユニット２７並びに制御ユニット２７からの画像データを光信号に変換するレーザユニット２８を備えて構成される。
【００１２】
前記プリント機構３は、図示しないメイン駆動モータによって矢印の方向に回転駆動される感光体ドラム３１を備え、感光体ドラム３１の周囲には、その回転方向の順に、感光体ドラム３１の表面の感光層を帯電させる帯電器３２、感光層上に形成された静電潜像をトナー顕像として顕像化する現像装置３３、感光層上に形成されたトナー顕像を記録紙に転写する転写用放電器３４、感光体ドラム３１から記録紙を分離するための分離用放電器３５、転写後の感光体ドラム３１上に残留しているトナーを除去するクリーニング装置３６及び感光体ドラム３１表面の電荷を除去する除電器３７が夫々配され、帯電器３２により一様に帯電された感光層に前記レーザユニット２８から出力されるレーザ光が照射され、静電潜像が形成される。
【００１３】
前記記録紙搬送機構４は、上下に三段設けられた給紙カセット８Ａ，８Ｂ，８Ｃ夫々の用紙を給紙する給紙ローラ４１Ａ，４１Ｂ，４１Ｃ、給紙ローラ４１Ａ，４１Ｂ，４１Ｃによって送られてきた用紙を所定のタイミングで感光体ドラム３１に搬送するためのレジストローラ４２及び感光体ドラム３１上に形成されたトナー顕像が転写されかつ感光体ドラム３１から剥離された記録紙を定着ローラ４４まで搬送する搬送ベルト４３を備えている。定着ローラ４４によって定着処理が施された転写紙は、図示しない排出機構を介して排出トレイ上に排出される。
【００１４】
制御ユニット２７は、図２に示すように、デジタル複写機１の各種の動作プログラム、つまり、上述の露光機構２、プリント機構３、記録紙搬送機構４、操作表示部６などの制御プログラムが記憶されたＲＯＭ１０３と、ＲＯＭ１０３に記憶されたプログラムに基づいてデジタル複写機１の所要の動作を制御するＣＰＵ１０１と、ＣＰＵ１０１による処理に必要なデータを記憶するとともに画像読取手段により読み取られた画像情報をジョブ単位で記憶する画像記憶手段としてのＲＡＭ１０４と、画像記憶手段に記憶された画像情報を読み出して所定の処理を実行する画像処理手段として、固体撮像素子２６によって得られた画像情報に所定の処理を施してレーザユニット２８への出力画像情報を生成する画像処理回路１０２を備えて構成される。
【００１５】
画像処理回路１０２によって得られた画像データは、一旦、ＲＡＭ１０４に格納された後、読み出されてレーザユニット２８に送られる。前記ＲＡＭ１０４には、一連の連続する原稿情報に対する所定のジョブ単位で画像情報が格納され、前記ＣＰＵ１０１は、前記露光機構２、プリント機構３及び記録紙搬送機構４でなるプロセス処理部の各エレメントを所定のタイミングで駆動制御して、レーザユニット２８に送られた画像情報を記録紙上に印刷して出力するように構成される。
【００１６】
上述のデジタル複写機１には、節約プリントモードが備えられ、操作表示部に設けられたモード切替キー（図示せず）の操作により当該節約プリントモードと通常のプリントモードの何れかが設定可能に構成され、且つ、設定されたプリントモードを識別可能な表示部が設けられている。当該節約プリントモードについて詳述すると、前記画像形成手段におけるトナー消費量を通常より低減させるトナー節約モードと、前記定着手段による定着温度を通常より低下させる節電モードで構成され、多少画質が低下し、また定着性能が低下するものの経済的なプリントが得られるモードで、トナー節約モードはＲＡＭ１０４にビットマップ状に展開された画像データに対して所定のマスキングパターンを重ね合わせて得られた画像データをプリント出力することによりトナーの消費を抑えるモードをいう。
【００１７】
前記カセット８Ａ，８Ｂ，８Ｃ夫々には、複数のマグネットとリードスイッチの組合せで、収容された用紙のサイズ及び節約プリントモードで使用される用紙であるか否かを判定可能な種別判定手段９（９Ａ，９Ｂ，９Ｃ）が設けられ、節約プリントモードが選択されると種別判定手段により検出された対応するカセットが自動選択され、通常プリントモードが選択されると種別判定手段９により検出された対応するカセットが自動選択されるように制御プログラムが構成されている。これにより、通常プリントモードでは上質紙が収容されたカセットが自動選択され、節約プリントモードでは再生紙や使用済みの裏面を使用する再利用紙が収容されたカセットが自動選択されるように構成されている。
【００１８】
上述のモード切替キーにより設定された節約プリントモードでプリント処理を行なうに際して、使用者が操作表示部のカセット選択キーや用紙サイズキーを操作することにより、節約プリントモードに対応していないカセットに切り替えられる場合が生じる。同様に通常プリントモードでプリント処理を行なうに際して、通常プリントモードに対応していないカセットに切り替えられる場合も生じる。そこで、供給されるプリント用紙の種別に基づいて前記節約プリントモードまたは通常プリントモードを自動設定するプリントモード自動設定手段１０１Ａを設けてある。プリントモード自動設定手段１０１Ａは、カセットが切り替えられたときに前記種別判定手段９により当該プリントモードに対応するカセットか否かを検出することでプリント用紙の種別を判定し、通常プリントモードが選択されているときに節約プリントモード用のカセットに切り替えられると節約プリントモードに自動設定し、節約プリントモードが選択されているときに通常プリントモード用のカセットに切り替えられると通常プリントモードに自動設定する。
【００１９】
上述のようにプリントモードに対応してカセットが関連付けされていない場合や、関連付けられているものの対応する用紙と異なる用紙が収容されるような場合に備えて、図１に示すように、給紙経路に設けたレジストローラ４２の直前に固体撮像素子でなる種別判定手段９Ｄを設けてある。種別判定手段９Ｄにより、例えば、レジストローラ４２で停止した用紙の裏面を撮像して何らかの印刷情報の有無を検出することで使用済み用紙の裏面にプリントするのか否かを判断することが可能で、プリントモード自動設定手段１０１Ａは、通常プリントモードで使用済み用紙の裏面が検出されると、通常プリントモードから節約プリントモードに自動設定し、節約プリントモードで上質の用紙（種別判定手段９Ｄにより印刷情報が検出されないときに上質の用紙であると判定される）が検出されると、節約プリントモードから通常プリントモードに自動設定する。
【００２０】
このような自動設定動作は、ＲＯＭ１０３に格納された制御プログラムとそれを実行するＣＰＵにより実現され、その手順が図３及び図４のフローチャートに示される。図３（ａ）は、通常プリントモードが選択されてプリントキーがオンされた場合、同図（ｂ）は、通常プリントモードが選択された後にカセットが切替えられた場合に、それぞれ通常プリントモードから節約プリントモードに自動切替えされる場合を、図４（ａ）は、節約プリントモードが選択されてプリントキーがオンされた場合、同図（ｂ）は、節約プリントモードが選択された後にカセットが切替えられた場合に、それぞれ節約プリントモードから通常プリントモードに自動切替えされる場合を示すものである。
【００２１】
ここで、種別判定手段９としては、カセットに設けたマグネットとリードスイッチで構成されるものなどに限らず、操作表示部６から各プリントモードに対応するように各カセットを関連付ける操作入力に基づいて、ＲＡＭ１０４に関連付け情報を記憶させるように構成されるものであってもよい。
【００２２】
上述の実施形態では節約プリントモードとして前記画像形成手段におけるトナー消費量をマスキングパターンを用いて通常より低減させるトナー節約モードと、前記定着手段による定着温度を通常より低下させる節電モードで構成されるものを説明したが、その他に原稿が写真画像である場合にその出力解像度を粗く設定したり、文字をドットパターンで印字する場合のドット密度を粗くしたり、さらにはそれらと複数枚の原稿を一枚の用紙に集約する集約プリントモードまたは縮小プリントモードを組み合わせた任意の節約プリントモードを使用することができる。これらの何れを節約プリントモードとして採用するかを、操作表示部６を介して初期設定可能に構成することも可能である。例えば、操作表示部６に節約プリントモードの内容を設定入力する設定モードを設け、当該設定モードで表示された設定可能なモード一覧に基づいてユーザーが採用の可否を個別に選択できるように構成するものである。このときに、対応するカセットを選択するように構成してもよい。
【図面の簡単な説明】
【００２３】
【図１】画像形成装置の概略の説明図
【図２】画像形成装置の制御ブロック構成図。
【図３】フローチャート
【図４】フローチャート
【符号の説明】
【００２４】
３：画像形成手段
４４：定着手段（定着ローラ）
１０１Ａ：プリントモード自動設定手段
９（９Ａ，９Ｂ，９Ｃ，９Ｄ）：種別判定手段
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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