(57)【要約】【課題】  ノズルの使用頻度を正確に把握するために、判定処理回数が多くなったり、メモリ容量が増加したりする。【解決手段】  インク吐出量記憶手段２１２には前回空吐出してから今回空吐出するまで期間内における１スキャンあたりのインク吐出量を記憶し、空吐出制御手段２０７がインク吐出量記憶手段２１２に記憶されたインク吐出量が多いときには空吐出間隔を短くし、インク吐出量が少ないときには空吐出間隔を長く設定して、次の空吐出動作を行なわせる。【選択図】  図５
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
吐出口から記録液の液滴を吐出する記録ヘッドを備え、前記記録ヘッドから画像形成に寄与しない記録液の液滴を空吐出する空吐出動作を行なう画像形成装置において、前記記録ヘッドの吐出口からの液滴の吐出状況を記憶する記憶手段と、この記憶手段に記憶された空吐出状況に基づいて空吐出動作を制御する空吐出制御手段とを備えていることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
請求項１に記載の画像形成装置において、前記記憶手段には所定時間内で吐出された記録液の吐出量又は前記記録ヘッドの所定のスキャン数当たりの記録液の吐出量を記憶し、前記空吐出制御手段は前記吐出量が少ないときは空吐出間隔を短くし、吐出量が多いときは空吐出間隔を長くすることを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
請求項１に記載の画像形成装置において、前記記憶手段には所定時間内で吐出された記録液の吐出量又は前記記録ヘッドの所定のスキャン数当たりの記録液の吐出量を記憶し、前記空吐出制御手段は前記吐出量が少ないときは空吐出量を多くし、吐出量が多いときは空吐出量を少なくすることを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
請求項１に記載の画像形成装置において、前記記憶手段には所定時間内で吐出された記録液の滴数又は前記記録ヘッドの所定のスキャン数当たりの記録液の吐出滴数を記憶し、前記空吐出制御手段は前記滴数が少ないときは空吐出間隔を短くし、滴数が多いときは空吐出間隔を長くすることを特徴とする画像形成装置。
【請求項５】
請求項１に記載の画像形成装置において、前記記憶手段には所定時間内で吐出された記録液の滴数又は前記記録ヘッドの所定のスキャン数当たりの記録液の吐出滴数を記憶し、前記空吐出制御手段は前記滴数が少ないときは空吐出量を多くし、滴数が多いときは空吐出量を少なくすることを特徴とする画像形成装置。
【請求項６】
請求項１に記載の画像形成装置において、前記記憶手段には所定時間内で液滴を吐出していない非吐出間隔を記憶し、前記空吐出制御手段は前記非吐出間隔が長いときは空吐出間隔を短くし、非吐出間隔が短いときは空吐出間隔を長くすることを特徴とする画像形成装置。
【請求項７】
請求項１に記載の画像形成装置において、前記記憶手段には所定時間内で液滴を吐出していない非吐出間隔を記憶し、前記空吐出制御手段は前記非吐出間隔が長いときは空吐出量を多くし、非吐出間隔が短いときは空吐出量を少なくすることを特徴とする画像形成装置。
【請求項８】
請求項１に記載の画像形成装置において、前記所定時間とは所定回数目に実施した空吐出から別の所定回数目に実施した空吐出までの時間であることを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は画像形成装置に関し、特に液滴を吐出して画像を形成する画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
プリンタ、ファクシミリ、複写装置、プロッタ、プリンタ／ファクシミリ／複写機の複合機などの各種画像形成装置において、記録液を吐出する液滴吐出ヘッドを記録ヘッドとして備えたものにあっては、記録液を吐出する記録ヘッドの性能を維持回復する機能が不可欠である。
【０００３】
このヘッドの性能維持回復機能の一つとして、印字待機時や高温、低湿環境下での印字、あるいは低頻度の印字によってノズル（吐出口）内で記録液が増粘してノズルの目詰まりを生じるおそれがある場合に対処するため、定期的にノズルから記録（画像形成）に寄与しない液滴を吐出することによって、増粘した記録液を排出するようにする空吐出動作が行なわれる。
【特許文献１】特開２００２−２８３５６４号公報
【０００４】
しかしながら、必要以上に空吐出を行なうことは、記録液の消費量を増やし、印刷速度の低下にもつながるため、空吐出量、空吐出間隔を必要最小限に抑える必要がある。
【０００５】
そこで、従来、例えば、特許文献１に開示されているように、一定時間間隔で空吐出を行うプリンタにおいて、空吐出が不要なビットイメージパターン（黒べた等)を予め定めておき、印字するデータが空吐出不要なビットイメージパターンであるときには所定回数空吐出を禁止するようにしたものがある。
【特許文献２】特開平０５−１８５６０５号公報
【０００６】
また、特許文献２に開示されているように、所定時間内にインク吐出口から記録液が吐出されているときには空吐出を行なわず、所定時間内にインク吐出口から吐出されていなかった場合で、前回の空吐出タイミングで空吐出していなかったときに空吐出を行なうようにしたものがある。
【特許文献３】特許第０２７８６２９６号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
しかしながら、特許文献１に記載のように、印字するデータが空吐出不要なビットイメージパターンであるか否かの判定を行なって所定回数空吐出を禁止するようにした場合、ノズルの使用頻度を正確に把握するためには、判定用パターンを多くしなければならない。その結果、メモリ容量が増加するだけでなく、判定処理に時間がかかることになる。一方、メモリ容量や判定処理に要する時間を抑えるためには、判定の精度が低下することになる。
【０００８】
また、特許文献２に記載のように、所定時間内にインク吐出口から記録液が吐出されているか否かの判定を行なって、所定時間内に記録液が吐出されていれば空吐出を行なわないようにする場合、ノズルの使用頻度を正確に把握するためには、サンプリング時間（判定から次の判定までの時間間隔）を短くしなければならず、そのため、判定処理回数が多くなり、判定処理回数を少なくすると、判定の精度が低下することになる。
【０００９】
本発明は上記の課題を解決するためになされたものであり、ノズルの使用頻度をより正確に把握して適切な空吐出を行うことができる画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
本発明に係る画像形成装置は、記録ヘッドからの液滴の吐出状況を記憶する記憶手段と、この記憶手段に記憶された空吐出状況に基づいて空吐出動作を制御する空吐出制御手段とを備えたものである。
【００１１】
ここで、記憶手段には所定時間内で吐出された記録液の吐出量を記憶し、空吐出制御手段は吐出量が少ないときは空吐出間隔を短くし、吐出量が多いときは空吐出間隔を長くする構成とすることができる。
【００１２】
あるいは、記憶手段には所定時間内で吐出された記録液の吐出量を記憶し、空吐出制御手段は吐出量が少ないときは空吐出量を多くし、吐出量が多いときは空吐出量を少なくする構成とすることができる。
【００１３】
これらの場合、所定時間内で吐出された記録液の吐出量は記録ヘッドの所定のスキャン数当たりの吐出量であることが好ましい。
【００１４】
また、記憶手段には所定時間内で吐出された記録液の滴数を記憶し、空吐出制御手段は滴数が少ないときは空吐出間隔を短くし、滴数が多いときは空吐出間隔を長くする構成とすることができる。
【００１５】
あるいは、記憶手段には所定時間内で吐出された記録液の滴数を記憶し、空吐出制御手段は滴数が少ないときは空吐出量を多くし、滴数が多いときは空吐出量を少なくする構成とすることができる。
【００１６】
これらの場合、所定時間内で吐出された記録液の滴数は記録ヘッドの所定のスキャン数当たりの滴数であることが好ましい。
【００１７】
さらに、記憶手段には所定時間内で液滴を吐出していない非吐出間隔を記憶し、空吐出制御手段は非吐出間隔が長いときは空吐出間隔を短くし、非吐出間隔が短いときは空吐出間隔を長くする構成とすることができる。
【００１８】
あるいは、記憶手段には所定時間内で液滴を吐出していない非吐出間隔を記憶し、空吐出制御手段は非吐出間隔が長いときは空吐出量を多くし、非吐出間隔が短いときは空吐出量を少なくする構成とすることができる。
【００１９】
上述した本発明に係る画像形成装置において、所定時間とは所定回数目に実施した空吐出から別の所定回数目に実施した空吐出までの時間であることが好ましい。
【発明の効果】
【００２０】
本発明に係る画像形成装置によれば、記録ヘッドの吐出口からの液滴の吐出状況を記憶する記憶手段と、この記憶手段に記憶された空吐出状況に基づいて空吐出動作を制御する空吐出制御手段を備えたので、より正確に吐出口（ノズル）の使用頻度を把握することができて、より適切な空吐出動作を行うことができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２１】
以下、本発明の実施形態について添付図面を参照して説明する。図１は本発明に係る画像形成装置の一例を示す同画像形成装置を前方側から見た斜視説明図である。
この画像形成装置は、装置本体１と、装置本体１に装着した用紙を装填するための給紙トレイ２と、装置本体１に装着され画像が記録（形成）された用紙をストックするための排紙トレイ３とを備え、さらに、装置本体１の前面４の一端部側には、前面４から前方側に突き出し、上面５よりも低くなったカートリッジ装填部６を有し、このカートリッジ装填部６の上面に操作キーや表示器などの操作部７を配置している。カートリッジ装填部６には液体補充手段としての液体保管用タンク（メインタンク）であるインクカートリッジ１０の脱着を行うための開閉可能な前カバー８を有している。
【００２２】
次に、この画像形成装置の機構部について図２及び図３を参照して説明する。なお、図２は同機構部の全体構成を説明する概略構成図、図３は同機構部の要部平面説明図である。
図示しない左右の側板に横架したガイド部材であるガイドロッド１１とステー１２とでキャリッジ１３を主走査方向に摺動自在に保持し、図示しない主走査モータによって図３で矢示方向に移動走査する。
【００２３】
このキャリッジ１３には、イエロー（Ｙ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、ブラック（Ｂｋ）の各色のインク滴を吐出する４個のインクジェットヘッドからなる記録ヘッド１４を複数のインク吐出口を主走査方向と交叉する方向に配列し、インク滴吐出方向を下方に向けて装着している。
【００２４】
記録ヘッド１４を構成するインクジェットヘッドとしては、圧電素子などの圧電アクチュエータ、発熱抵抗体などの電気熱変換素子を用いて液体の膜沸騰による相変化を利用するサーマルアクチュエータ、温度変化による金属相変化を用いる形状記憶合金アクチュエータ、静電力を用いる静電アクチュエータなどをインクを吐出するためのエネルギー発生手段として備えたものなどを使用できるが、ここでは圧電アクチュエータ（圧電素子）をエネルギー発生手段に用いたヘッドを搭載している。また、記録ヘッド１４としては各色の液滴を吐出するための複数のノズル列を有する１つのインクジェットヘッドで構成することもできる。
【００２５】
また、キャリッジ１３には、記録ヘッド１４に各色のインクを供給するための各色の液体容器であるサブタンク１５を搭載している。このサブタンク１５にはインク供給チューブ１６を介して前述した各色のメインタンク（インクカートリッジ）１０からインクが補充供給される。ここで、メインタンク１０は、それぞれ各色に対応してイエロー（Ｙ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、ブラック（Ｂｋ）の各色のインクを収容しているが、ブラックインクを収容するメインタンク１０は、他のカラーインクを収容するメインタンク１０よりもインクの収容容量を大きくしている。
【００２６】
一方、給紙トレイ３の用紙積載部（圧板）２１上に積載した用紙２２を給紙するための給紙部として、用紙積載部２１から用紙２２を１枚ずつ分離給送する半月コロ（給紙コロ）２３及び給紙コロ２３に対向し、摩擦係数の大きな材質からなる分離パッド２４を備え、この分離パッド２４は給紙コロ２３側に付勢されている。
【００２７】
そして、この給紙部から給紙された用紙２２を記録ヘッド１４の下方側で搬送するための搬送部として、用紙２２を静電吸着して搬送するための搬送ベルト３１と、給紙部からガイド２５を介して送られる用紙２２を搬送ベルト３１との間で挟んで搬送するためのカウンタローラ３２と、略鉛直上方に送られる用紙２２を略９０°方向転換させて搬送ベルト３１上に倣わせるための搬送ガイド３３と、押さえ部材３４で搬送ベルト３１側に付勢された先端加圧コロ３５とを備えている。また、搬送ベルト３１表面を帯電させるための帯電手段である帯電ローラ３６を備えている。
【００２８】
ここで、搬送ベルト３１は、無端状ベルトであり、搬送ローラ３７とテンションローラ３８との間に掛け渡されて、図３のベルト搬送方向に周回するように構成している。帯電ローラ３６は、搬送ベルト３１の表層に接触し、搬送ベルト３１の回動に従動して回転するように配置され、加圧力として軸の両端に各２．５Ｎをかけている。
【００２９】
また、搬送ベルト３１の裏側には、記録ヘッド１４による印写領域に対応してガイド部材４１を配置している。このガイド部材４１は、上面が搬送ベルト３１を支持する２つのローラ（搬送ローラ３７とテンションローラ３８）の接線よりも記録ヘッド１４側に突出している。これにより、搬送ベルト３１は印写領域ではガイド部材４１の上面にて押し上げられてガイドされるので、高精度な平面性を維持される。
【００３０】
さらに、記録ヘッド１４で記録された用紙２２を排紙するための排紙部として、搬送ベルト３１から用紙２２を分離するための分離爪５１と、排紙ローラ５２及び排紙コロ５３とを備え、排紙ローラ５２の下方に排紙トレイ３を備えている。ここで、排紙ローラ５２と排紙コロ５３との間から排紙トレイ３までの高さは排紙トレイ３にストックできる量を多くするためにある程度高くしている。
【００３１】
また、装置本体１の背面部には両面給紙ユニット６１が着脱自在に装着されている。この両面給紙ユニット６１は搬送ベルト３１の逆方向回転で戻される用紙２２を取り込んで反転させて再度カウンタローラ３２と搬送ベルト１１との間に給紙する。また、この両面給紙ユニット６１の上面には手差し給紙部６２を設けている。
【００３２】
さらに、図３に示すように、キャリッジ１３の走査方向の一方の非印字領域には、記録ヘッド１４のノズルの状態を維持し、回復するための信頼性維持手段である維持回復機構（以下「サブシステム」という。）７１を配置し、他方の非印字領域には空吐出受け部材８１を配置している。
【００３３】
サブシステム７１には、記録ヘッド１４のノズル面をキャピングするためのキャッピング手段であるキャップ部材７２ａ、７２ｂ、７２ｃ、７２ｄと、ノズル面をワイピングするためのワイピング手段であるワイパーブレード７３と、空吐出される液滴を受ける空吐出受け部７４などを備えている。
【００３４】
このように構成した画像形成装置においては、給紙トレイ２から用紙２２が１枚ずつ分離給紙され、略鉛直上方に給紙された用紙２２はガイド２５で案内され、搬送ベルト３１とカウンタローラ３２との間に挟まれて搬送され、更に先端を搬送ガイド３３で案内されて先端加圧コロ３５で搬送ベルト３１に押し付けられ、略９０°搬送方向を転換される。
【００３５】
このとき、図示しない制御回路によって高圧電源から帯電ローラ３６に対してプラス出力とマイナス出力とが交互に繰り返すように、つまり交番する電圧が印加され、搬送ベルト３１が交番する帯電電圧パターン、すなわち、周回方向である副走査方向に、プラスとマイナスが所定の幅で帯状に交互に帯電されたものとなる。このプラス、マイナス交互に帯電した搬送ベルト３１上に用紙２２が給送されると、用紙２２が搬送ベルト３１に静電的に吸着され、搬送ベルト３１の周回移動によって用紙２２が副走査方向に搬送される。
【００３６】
そこで、キャリッジ１３を移動させながら画像信号に応じて記録ヘッド１４を駆動することにより、停止している用紙２２にインク滴を吐出して１行分を記録し、用紙２２を所定量搬送後、次の行の記録を行う。記録終了信号又は用紙２２の後端が記録領域に到達した信号を受けることにより、記録動作を終了して、用紙２２を排紙トレイ３に排紙する。
【００３７】
また、印字（記録）待機中にはキャリッジ１３はサブシステム３７側に移動されて、キャップ７２ａ〜７２ｄで記録ヘッド１４をキャッピングされ、ノズルを湿潤状態に保つことによりインク乾燥による吐出不良を防止し、また、記録開始前、記録途中などに記録に寄与しないインク滴を空吐出受け部７４あるいは空吐出受け８１に向けて吐出する空吐出動作を行って安定した吐出性能を維持する。
【００３８】
次に、この画像形成装置の制御部の概要について図７を参照して説明する。なお、同図は同制御部の全体ブロック説明図である。
この制御部８０は、装置全体の制御を司る空吐出制御手段を兼ねたＣＰＵ８１と、ＣＰＵ８１が実行するプログラム、その他の固定データを格納するＲＯＭ８２と、画像データ等を一時格納するＲＡＭ８３と、装置の電源が遮断されている間もデータを保持するための不揮発性メモリ（ＮＶＲＡＭ）８４と、画像データに対する各種信号処理、並び替え等を行う画像処理やその他装置全体を制御するための入出力信号を処理するＡＳＩＣ８５とを備えている。
【００３９】
また、この制御部は、ホスト側とのデータ、信号の送受を行うためのＩ／Ｆ８６と、記録ヘッド１４を駆動制御するためのヘッド駆動制御部８７及びヘッドドライバ８８と、主走査モータ９０を駆動するための主走査モータ駆動部９１と、副走査モータ９２を駆動するための副走査モータ駆動部９３、サブシステム７１のモータ９４を駆動するためのサブシステム駆動部９５と、図示しない各種センサからの検知信号を入力するためのＩ／Ｏ９６などを備えている。この制御部８０には、この装置に必要な情報の入力及び表示をおこなうための操作パネル９７（操作部７）が接続されている。
【００４０】
制御部８０は、パーソナルコンピュータ等の情報処理装置、イメージスキャナなどの画像読み取り装置、デジタルカメラなどの撮像装置などのホスト側からの印刷データ等をケーブル或いはネットを介してＩ／Ｆ８６で受信する。
【００４１】
そして、ＣＰＵ８１は、Ｉ／Ｆ８６に含まれる受信バッファ内の印刷データを読み出して解析し、ＡＳＩＣ８５にて必要な画像処理、データの並び替え処理等を行ってヘッド駆動制御部８７に画像データを転送する。なお、画像出力するためのドットパターンデータの生成は、例えばＲＯＭ８２にフォントデータを格納して行っても良いし、ホスト側のプリンタドライバで画像データをビットマップデータに展開してこの装置に転送するようにしても良い。
【００４２】
ヘッド駆動制御部８７は、記録ヘッド１４の１行分に相当する画像データ（ドットパターンデータ）を受け取ると、この１行分のドットパターンデータを、クロック信号に同期して、ヘッドドライバ８８にシリアルデータで送出し、また所定のタイミングでラッチ信号をヘッドドライバ８８に送出する。
【００４３】
このヘッド駆動制御部８７は、駆動波形（駆動信号）のパターンデータを格納したＲＯＭ（ＲＯＭ８２で構成することもできる。）と、このＲＯＭから読出される駆動波形のデータをＤ／Ａ変換するＤ／Ａ変換器を含む波形生成回路及びアンプ等で構成される駆動波形発生回路を含む。
【００４４】
また、ヘッドドライバ８８は、ヘッド駆動制御部８７からのクロック信号及び画像データであるシリアルデータを入力するシフトレジスタと、シフトレジスタのレジスト値をヘッド駆動制御部８７からのラッチ信号でラッチするラッチ回路と、ラッチ回路の出力値をレベル変化するレベル変換回路（レベルシフタ）と、このレベルシフタでオン／オフが制御されるアナログスイッチアレイ（スイッチ手段）等を含み、アナログスイッチアレイのオン／オフを制御することで駆動波形に含まれる所要の駆動波形を選択的に記録ヘッド１４のアクチュエータ手段に印加してヘッドを駆動する。
【００４５】
次に、この画像形成装置における空吐出動作に係わる部分について図５の機能ブロック説明図をも参照して説明する。
作像制御手段２０２は、印刷命令２０１に基づいて、キャリッジ制御手段２０４に印字動作命令２０３を与え、キャリッジ制御手段２０４が主走査モータドライバ２０６に動作データ２０５を設定することにより主走査モータ９０を駆動制御しつつ、ヘッドドライバ２０９に印刷データ２０８を設定し、記録ヘッド１４のノズル（吐出口）から液滴を吐出させる。なお、作像制御手段２０２、キャリッジ制御手段２０４はＣＰＵ８１で実行するソフトウエアで構成し、主走査モータドライバ２０６は主走査モータ駆動部９１内部で構成され、ヘッドドライバ２０９はヘッド駆動制御部８７及びヘッドドライバ８８を含むものである。
【００４６】
インク吐出量記憶手段２１２は、記録ヘッド１４の吐出口（ノズル）からのインク（記録液）の吐出状況を記憶する記憶手段であり、作像制御手段２０２がヘッドドライバ２０９に設定する印刷データ２０８からインク吐出量データ２１１を取り出して記憶する。なお、インク吐出量記憶手段２１２はＮＶＲＡＭ８４で構成している。
【００４７】
空吐出制御手段２０７は、インク吐出量記憶手段２１２からのインク総吐出量データ２１３および作像制御手段２０２からの動作状態、スキャン数等の動作データ２１４に基づいて、最後の空吐出の１回前の空吐出から最後の空吐出実施までの期間での１スキャン当たりのインク吐出量から次の空吐出をするまでの時間を決定し、決定したタイミングでキャリッジ制御手段２０４に対して空吐出移動命令２１５を、空吐出データ２１６をヘッドドライバ２０９に設定することにより、空吐出動作を行わせる。なお、空吐出制御手段２０７はＣＰＵ８１で実行するソフトウエアにて構成している。
【００４８】
次に、このように構成における空吐出制御について図６のフロー図を参照して説明する。
この空吐出制御は印刷開始でエントリーされ、印刷開始から第１回目の空吐出を実施するまでの間隔（空吐出間隔）を設定する。この第１回目の空吐出を実施するまでの間隔は、記録ヘッド１４を構成する液滴吐出ヘッドの吐出特性から求められる、インクが固着しない時間とする（例えば１０秒とする）。
【００４９】
そして、印刷終了か否かを判別し、印刷終了であれば、そのままこの空吐出制御は終了する。
【００５０】
これに対して、印刷終了でなければ、設定した空吐出間隔に対応する空吐出タイミングになったか否かを判別し、空吐出タイミングでなければ、印刷終了か否かの判別処理に戻る。
【００５１】
そして、空吐出タイミングになった時には空吐出動作を行なわせる。この空吐出動作は、キャリッジ１３の記録ヘッド１４を空吐出受け８１又は空吐出受け部７４の位置に移動させて、印刷データとは関係のない（画像形成に寄与しない）吐出を行なうことで実施する。
【００５２】
その後、前回空吐出してから今回空吐出するまで期間内におけるインク吐出量をインク吐出量記憶手段２１２より取得し、１スキャンあたりのインク吐出量から次の空吐出間隔を設定する。
【００５３】
この空吐出間隔の設定処理では、１スキャンあたりのインク吐出量が多ければ、インクの増粘の可能性が低く、ノズルの状態は良好なので早急な空吐出は必要ないとして、次の空吐出間隔を長く設定し、１スキャンあたりのインク吐出量が少なければ、インクの増粘の可能性がありノズルの状態は良くないので早めの空吐出が必要として、次の空吐出間を短く設定する。
【００５４】
ここで、インク吐出量と空吐出間隔の関係の一例について図７を参照して説明する。
印刷開始ｔ０から第１回目の空吐出（空吐出タイミングｔ１）までの間隔（空吐出間隔Ｔ１）は、ヘッドの吐出特性から求められる、インクが固着しない時間、例えばＴ１＝１０秒とし、空吐出間隔Ｔ１の期間中のインク吐出量に基づいて次の空吐出間隔（空吐出間隔Ｔ２）を設定する。
【００５５】
この例では、空吐出間隔Ｔ１の期間中のインク吐出量Ｍ１は相対的に多くインクの増粘の可能性は低いので、空吐出間隔Ｔ２を長く設定することにより、印刷速度の低下および空吐出によるインクの消費を低減している。
【００５６】
同様にして、空吐出タイミングｔ２で空吐出を実施後、空吐出間隔Ｔ１の期間中の吐出量Ｍ１によって決められた空吐出間隔Ｔ２期間中のインク吐出量Ｍに基づいて、次の３回目の空吐出までの空吐出間隔Ｔ３を設定する。
【００５７】
この例では、空吐出間隔Ｔ２の期間中のインク吐出量Ｍ２は少ないのでインクの増粘の可能性がありノズルの状態は良くないので空吐出間隔Ｔ３を短く設定することにより、ノズルの目詰まりなどを防止している。
【００５８】
以後同様にして、空吐出タイミングｔ３で空吐出を実施した後、空吐出間隔Ｔ３の期間中のインク吐出量Ｍ３に基づいて次の空吐出間隔Ｔ４を決定し、空吐出タイミングｔ４で空吐出を実施した後、空吐出間隔Ｔ４の期間中のインク吐出量Ｍ４に基づいて次の空吐出間隔Ｔ５を決定する、という処理を印刷終了になるまで繰り返す。
【００５９】
次に、インク吐出量と空吐出間隔の関係をより具体的に図８を参照して説明すると、最後の空吐出の１回前の空吐出から最後の空吐出実施までの期間での１スキャンあたりのインク吐出量Ｍが０（ｍｌ）以上Ｍａ（ｍｌ）未満のときには次の空吐出間隔ＴをＴａ（秒）とし、Ｍａ（ｍｌ）以上Ｍｂ（ｍｌ）未満であればＴｂ（秒）とし、Ｍｂ（ｍｌ）以上であればＴｃ（秒）としている。なお、Ｔａ＜Ｔｂ＜Ｔｃ、Ｍａ＜Ｍｂの関係にある。
【００６０】
このように、この例では、記録ヘッドからの液滴の吐出状況として、所定時間内で吐出された記録液の吐出量を記憶し、吐出量が少ないときは空吐出間隔を短くし、吐出量が多いときは空吐出間隔を長くして空吐出動作を行なうことにより、ノズルの状態を的確に把握し、それをもとに最適な空吐出間隔を決定し空吐出を行なう。
【００６１】
これにより、ノズルの目詰まりを防止し、無駄なインクの消費を抑え、かつ効率的な印字が可能になる。
【００６２】
なお、この実施形態においては、ｎ回目（ｎは整数）の空吐出を行なった場合に、ｎ回目の１回前（＝ｎ−１回目）からｎ回目までの期間の１スキャンあたりのインク吐出量に基づいて、ｎ回目の次の（ｎ＋１）回目までの空吐出間隔を決定している。つまり、最後の空吐出の１回前の空吐出から最後の空吐出実施までの期間の所定のスキャン数当たり（ここでは、１スキャン当たり）のインク吐出量に基づいて次の空吐出をするまでの間隔を決定し、その決定したタイミングで空吐出を行なうようにしているが、所定時間内でのインク吐出量に基づいて次の空吐出をするまでの間隔を決定することもできる。
【００６３】
この場合、記録液の吐出量として記録ヘッドの所定のスキャン数当たりの吐出量を用いることによって、時間に依存しない吐出量を把握することができて、吐出口の状態をより的確に把握することができる。また、所定時間として空吐出から次の空吐出までの時間を用いることによって、空吐出間のノズル面の変化を的確に把握することができる。
【００６４】
また、記憶手段に記憶されたインク吐出量が少ないときは空吐出間隔を短くし、吐出量が多いときは空吐出間隔を長くする設定を行なうようにしているが、インク吐出量が少ないときは空吐出量を多くし、吐出量が多いときは空吐出量を少なくする設定を行なうようにすることもできる。なお、空吐出量を異ならせる場合、空吐出間隔は一定でも良いし、あるいは、インク吐出量に基づく空吐出間隔の設定と組み合わせることもできる。
【００６５】
さらに、インク吐出量に代えて、記憶手段には所定時間内で吐出された記録液の滴数、又は記録ヘッドの所定のスキャン数当たりの記録液の吐出滴数を用いて、滴数が少ないときは空吐出間隔を短くし、滴数が多いときは空吐出間隔を長くする、あるいは、滴数が少ないときは空吐出量を多くし、滴数が多いときは空吐出量を少なくする、ようにすることもできる。
【００６６】
このようにしても、前記実施形態と同様の作用効果を得ることができる。また、所定のスキャン数当たりの記録液の吐出滴数を用いることで時間に依存しない滴数を把握することができて、吐出口の状態をより的確に把握することができる。
【００６７】
さらに、所定時間内で液滴を吐出していない非吐出間隔を用いて、非吐出間隔が長いときは空吐出間隔を短くし、非吐出間隔が短いときは空吐出間隔を長くする、あるいは、非吐出間隔が長いときは空吐出量を多くし、非吐出間隔が短いときは空吐出量を少なくする、ようにすることもできる。このようにしても、前記実施形態と同様の作用効果を得ることができる。
【００６８】
このように、ノズルの使用頻度を、記録液の吐出量、吐出滴数、吐出間隔に用いて判断することによって、より正確にノズルの使用頻度を把握することができて、より適切な空吐出動作を行なうことができる。これにより、メモリの使用量を抑え、判定処理に要する時間も短くできる。
【００６９】
なお、本発明は、プリンタ、ファクシミリ装置、複写装置、プリンタ／ファックス／コピア複合機などの画像形成装置に適用することができ、また、インク以外の液体である記録液を用いた画像形成装置にも適用することができる。
【図面の簡単な説明】
【００７０】
【図１】本発明に係る画像形成装置の一例を示す前方側から見た斜視説明図である。
【図２】同画像形成装置の機構部の概略を示す構成図である。
【図３】同機構部の要部平面説明図である。
【図４】同画像形成装置の制御部の概略ブロック説明図である。
【図５】同制御部の空吐出動作に係わる部分を機能的に説明するブロック説明図である。
【図６】空吐出制御の説明に供するフロー図である。
【図７】空吐出制御の具体例の説明に供する説明図である。
【図８】インク吐出量と空吐出間隔の具体例の説明に供する説明図である。
【符号の説明】
【００７１】
１３…キャリッジ
１４…記録ヘッド
７１…サブシステム
７４…空吐出受け部
８１…空吐出受け
２０７…空吐出制御手段
２１２…インク吐出量記憶手段
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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