(57)【要約】【課題】  複数種の複写機（エンジン）と接続可能に構成されたプリンタ装置において、プリンタコントローラの改造防止を実現することができるようにする。【解決手段】  複数種の複写機（１１，１２，１３）に接続され、かつ、動作可能なプリンタ装置（１４）において、各複写機との間で通信を行う通信手段と、各複写機から当該複写機の種別を認識可能な種別認識情報を受信する受信手段と、各複写機の種別認識情報に応じて、自機器を使用するための課金レートを変更する課金レート変更手段とを有して構成する。【選択図】        図１
2005103831.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数種の複写機に接続され、かつ、動作可能なプリンタ装置であって、
前記各複写機との間で通信を行う通信手段と、
前記各複写機から当該複写機の種別を認識可能な種別認識情報を受信する受信手段と、
前記各複写機の種別認識情報に応じて、自機器を使用するための課金レートを変更する課金レート変更手段と
を有することを特徴とするプリンタ装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複数種の複写機に接続されたプリンタ装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来のプリンタ装置においては、複数のエンジン（ここでは説明の便宜上、３機種とする）に対して、プリンタコントローラを１種類のハードで対応するものがあった。このメリットとしては、ハードを共通にすることによるコストダウン、作業工程における簡略化等の製造上のメリットであるが、３つのエンジンのランクが各々異なっている場合には、それに応じたプリンタコントローラのソフト機能の追加・削減が行われており、プリンタコントローラの販売価格も異なっていた。
【０００３】
具体例としては、最上位のエンジン用のプリンタコントローラはソフト機能的にはフルサポートになるが、それに対し、最下位のエンジン用のプリンタコントローラはいくつかのソフト機能を削除されるような方法である。価格面に関しては、各々のプリンタコントローラには機能差があるために、最上位のエンジン用のプリンタコントローラは高価であり、逆に、最下位のエンジン用のプリンタコントローラは廉価という価格設定が一般的に行われていた。
【０００４】
また、別の具体例としては、高速且つ多機能なエンジン用のプリンタコントローラはソフト機能的にはフルサポートになるが、それに対し、低速且つ機能が少ないエンジン用のプリンタコントローラはいくつかのソフト機能を削除されるような方法である。価格面に関しては、各々のプリンタコントローラには機能差があるために、高速且つ多機能なエンジン用のプリンタコントローラは高価であり、逆に、低速且つ機能が少ないエンジン用のプリンタコントローラは廉価という価格設定が一般的に行われていた。また、コントローラを使用するための課金もエンジンの種類にかかわらず、単純に１枚印刷する毎にいくらという計算をしていることが多かった。
【０００５】
なお、従来の課金方法としては、例えば、特許文献１に開示されているようなソフトに使用期限を設け、それに応じた課金を行う方法や、特許文献２に開示されているようなサービスに応じて課金レートを変更方法などがある（代表例としては電話料金の徴収が挙げられる）。
【０００６】
【特許文献１】特開平９−１６７０９１号公報
【特許文献２】特開平７−２２１８５５号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
しかしながら、従来技術の問題点として、複数のエンジンに対して、プリンタコントローラを同一のハードで構成しているために、ソフトコピーで廉価版のプリンタコントローラを最上位のエンジン用のプリンタコントローラに改造可能となってしまうという問題がある。この問題に対し、プログラムをマスクロム（ＭＡＳＫＲＯＭ）等の書換え不可能なデバイスにする等の手段が考えられるが、プログラム容量の多いプリンタコントローラや市場でのソフトのバージョンアップに対応するためには、書換え可能なＨＤＤを採用するプリンタも多々ある。これらのことから市場では、上述した改造が違法に行われる可能性があり、その防止策が必要とされていた。
【０００８】
本発明は、上述の問題点にかんがみてなされたものであり、複数種の複写機（エンジン）と接続可能に構成されたプリンタ装置において、プリンタコントローラの改造防止を実現することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
本発明は前述の目的を達成するために、複数種の複写機に接続され、かつ、動作可能なプリンタ装置であって、前記各複写機との間で通信を行う通信手段と、前記各複写機から当該複写機の種別を認識可能な種別認識情報を受信する受信手段と、前記各複写機の種別認識情報に応じて、自機器を使用するための課金レートを変更する課金レート変更手段と  を有することを特徴とするプリンタ装置を提供する。
【発明の効果】
【００１０】
本発明によれば、複数種の複写機（エンジン）と接続可能に構成されたプリンタ装置において、プリンタコントローラの改造防止を実現することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１１】
（第１の実施形態）
本実施形態は、本願発明を複写機とその複写機をプリンタ装置として使用するためのプリンタコントローラに適応した例であり、接続された複写機（エンジン）によって当該コントローラを使用するための課金レートを変化させるものである。
【００１２】
図１は、本発明の第１の実施形態におけるプリンタ装置を含むシステム構成図である。
図１において、１１は高機能複写機であるＨｉｇｈ−ｅｎｄエンジン、１２は中級クラスの複写機であるＭｉｄｄｌｅ−Ｃｌａｓｓエンジン、１３は廉価版のエンジンであるＬｏｗ−ｅｎｄエンジン、１４は複数のエンジンと接続可能なプリンタ装置のプリンタコントローラである（図示の３つのコントローラはハード・ソフトともに同じものである）。
【００１３】
図１において、プリンタコントローラ１４は、同一のソフトを搭載しており、Ｈｉｇｈ−ｅｎｄエンジン１１、Ｍｉｄｄｌｅ−Ｃｌａｓｓエンジン１２、Ｌｏｗ−ｅｎｄエンジン１３のいずれにも接続可能に構成されている。また、このプリンタコントローラ１４の購入価格は、単一設定とする。ただし、使用権を課金制とし、接続されたエンジンに応じて課金レートを変更する。
【００１４】
具体的には、Ｈｉｇｈ−ｅｎｄエンジン１１に接続された場合には、プリンタコントローラ１４の高い課金レートが設定され、逆に、Ｌｏｗ−ｅｎｄエンジン１３に接続された場合には、低い課金レートが設定される。また、この課金レートとともに、Ｈｉｇｈ−ｅｎｄエンジン１１に接続時には全てのコントローラ機能が使用可能となるが、Ｌｏｗ−ｅｎｄエンジン１３接続時にはプリンタコントローラ１４の機能は制限される。尚、エンジンに応じてプリンタコントローラ１４の動作を変える必要がある場合もこれらの階級に対応する（例えば、エンジンの印刷スピードに応じた紙間の時間調整、エンジンの解像度に応じた転送画像の解像度の対応等）。
【００１５】
図２は、本発明の第１の実施形態におけるプリンタ装置の処理手順を示すフローチャートである。
本実施形態のプリンタ装置の処理としては、エンジンの種類に対応した動作の切替処理である。図２において、Ｈエンジンとは、図１のＨｉｇｈ−ｅｎｄエンジン１１に相当するものであり、Ｍエンジンとは、図１のＭｉｄｄｌｅ−Ｃｌａｓｓエンジンに相当し、Ｌエンジンとは、図１のＬｏｗ−ｅｎｄエンジンに相当するものである。
【００１６】
まず、ステップＳ２１では、プリンタコントローラ１４において、各エンジンとイーサネット（Ｒ）（Ｅｔｈｅｒｎｅｔ（Ｒ））等の通信手段で通信を行い、各エンジンからその識別コードを受信する。
【００１７】
続いて、ステップＳ２２では、プリンタコントローラ１４において、ステップＳ２１で受信した識別コードがＨエンジンのものであるか否かを判断する。この判断の結果、受信した識別コードがＨエンジンのものであると判断された場合（Ｙｅｓ）には、ステップＳ２３に進んで、プリンタコントローラ１４がＨエンジン用のプリンタコントローラとして動作及び課金を行う。一方、ステップＳ２２での判断の結果、受信した識別コードがＨエンジンのものでないと判断された場合（Ｎｏ）には、ステップＳ２４に進む。
【００１８】
続いて、ステップＳ２４では、プリンタコントローラ１４において、ステップＳ２１で受信した識別コードがＭエンジンのものであるか否かを判断する。この判断の結果、受信した識別コードがＭエンジンのものであると判断された場合（Ｙｅｓ）には、ステップＳ２５に進んで、プリンタコントローラ１４がＭエンジン用のプリンタコントローラとして動作及び課金を行う。一方、ステップＳ２４での判断の結果、受信した識別コードがＭエンジンのものでないと判断された場合（Ｎｏ）には、ステップＳ２６に進む。
【００１９】
続いて、ステップＳ２６では、プリンタコントローラ１４において、ステップＳ２１で受信した識別コードがＬエンジンのものであるか否かを判断する。この判断の結果、受信した識別コードがＬエンジンのものであると判断された場合（Ｙｅｓ）には、ステップＳ２７に進んで、プリンタコントローラ１４がＬエンジン用のプリンタコントローラとして動作及び課金を行う。一方、ステップＳ２６での判断の結果、受信した識別コードがＬエンジンのものでないと判断された場合（Ｎｏ）には、受信したエンジンの識別コードはプリンタコントローラ１４がサポートするエンジンのものではないため、ステップＳ２８に進み、プリンタコントローラ１４の処理を終了する。
【００２０】
本実施形態においては、接続されるエンジンに応じて課金レートを設定する際に、使用可能な機能設定と合わせて行うとしたが、もちろん、課金レートのみの設定もしくは使用可能な機能の設定のみを行うことも可能である。また、接続の対象となるエンジンの数を３機種としたが、もちろん、エンジン数には制限はない。また、エンジンのクラスに応じて課金レートもしくは使用可能機能の開放を行うとしているが、もちろん、仮にエンジンのクラスが同等のものでも意図的に課金レートや機能制限の度合いを自由に変更することは可能である。極端な例では、廉価エンジン接続時の方が高機能エンジン接続時より課金レートを高く設定することもありうる。
【００２１】
（第２の実施形態）
本実施形態は、本願発明を複写機とその複写機をプリンタ装置として使用するためのプリンタコントローラに適応した例であり、複写機（エンジン）で使用する全ての機能に対して課金情報を持たせるようにしたものである。
【００２２】
図３は、本発明の第２の実施形態におけるプリンタ装置を含むシステム構成図である。
図３において、３１はカラーとモノクロの印刷を自由に切り替えられるエンジンを備える複写機、３２はソータ及びステイプル機能をオプションとして装備したエンジンを備える複写機、３３はスキャナで読み取った原稿の画像データをプリンタコントローラに対して送信可能なエンジンを備える複写機、３４は印刷する時の解像度（６００dpi、１２００dpi等）を自由に切り替えられるエンジンを備える複写機、３５は複数のエンジン（３１，３２，３３、３４等）と接続可能なプリンタコントローラである（図示の４つのコントローラはハード・ソフトともに同じものである）。また、プリンタコントローラ３５の購入価格は、単一設定とする。ただし、複写機がどのような機能を使用して印刷やスキャン等を行うかによって、加算していく課金情報を変更する。
【００２３】
具体的には、エンジン３１に接続された場合には、エンジンからはカラーで印刷したか、モノクロで印刷したかの情報が得られ、その情報に基づいてプリンタコントローラ３５が保存しておく課金情報も変化（増加）していく。同様に、エンジン３２に接続された場合には、エンジンからはステイプルやソータを使ったソートの情報が得られ、また、エンジン３３に接続された場合には、エンジン３３からはスキャナで読み取った原稿の画像データの情報が得られ、また、エンジン３４に接続された場合には、エンジン３４からは印刷はどんな解像度で実行したかの情報が得られ、それぞれの情報に基づいてプリンタコントローラ３５が保存しておく課金情報を増加させる。
【００２４】
課金によりユーザから料金を徴収するからには、ユーザとの信頼関係を保つためにも実際に行った印刷でエンジンで何が行われたかの結果を知らせる必要があるので、エンジンからのレスポンス（印刷結果のステータス）を得られるように構成する。もちろん、エンジンからの情報を得られない場合には、プリンタコントローラ３５側でエンジンに対して送信するデータの種類（カラーか、モノクロか、ステイプルするのか、ソートするのか等の印刷を行う情報）に従って課金情報を増加させるしかない。
【００２５】
図４は、本発明の第２の実施形態におけるプリンタ装置の処理手順を示すフローチャートである。
本実施形態のプリンタ装置の処理としては、エンジンから得られる情報に従って課金情報を変更する処理である。
【００２６】
まず、プリンタコントローラ３５において、エンジンに対して何を行う（指示する）のかを、不図示のホストコンピュータ等の上位装置からの命令や、プリンタコントローラ３５又はプリンタコントローラ３５と接続されたエンジン３１，３２，３３，もしくは３４に装着されているパネル等の入力装置からの命令に従って判断する。
【００２７】
ステップＳ４０１では、次に行うべき処理が画像スキャン処理であるか否かを判断する。この判断の結果、次に行うべき処理が画像スキャン処理でなく、印刷処理であると判断された場合（Ｎｏ）には、ステップＳ４０２に進んで、印刷データをエンジンへ送信する。一方、ステップＳ４０１での判断の結果、次に行うべき処理が画像スキャン処理であると判断された場合には、ステップＳ４１６に進んで、エンジンから画像データを受信して、この画像データを不図示の所定のハードディスクやメモリ等の記憶手段へ格納し、さらに、ステップＳ４１７に進んで、スキャンした場合の課金情報を加算して処理を終了する。
【００２８】
ステップＳ４０２の印刷データの送信処理が終了した後、続いて、ステップＳ４０３では、プリンタコントローラ３５において、エンジンの種類により当該エンジンが印刷処理情報を送信できるか否かを判断する。ここで、エンジンの種類は、コントローラ及びエンジンの電源が投入された時にあらかじめ取得しておく。ステップＳ４０３の判断の結果、エンジンが印刷処理情報を送信できると判断された場合（Ｙｅｓ）には、ステップＳ４０４に進む。一方、ステップＳ４０３の判断の結果、エンジンが印刷処理情報を送信できないと判断された場合（Ｎｏ）には、プリンタコントローラ３５においてエンジンへ送信する印刷データからしか印刷処理の内容を判断できないので、ステップＳ４１８に進んで、エンジンへ送信する印刷データの内容（印刷データがカラーなのか、ステイプルを行うかなど）に応じて課金情報を加算処理した後、ステップＳ４１２にジャンプする。
【００２９】
続いて、ステップＳ４０４では、エンジンからの印刷処理情報を受信したか否かを判断する。この判断の結果、エンジンがステップＳ４０２の印刷情報に基づいて印刷を実行し、エンジンからその処理情報である印刷処理情報を受信したと判断された場合（Ｙｅｓ）には、ステップＳ４０５に進む。一方、ステップＳ４０４での判断の結果、エンジンからの印刷処理情報を受信していないと判断された場合（Ｎｏ）には、ステップＳ４０４で待機する。
【００３０】
続いて、ステップＳ４０５では、受信した印刷処理情報からエンジンで実行した印刷処理がカラーで行われたのか否かを判断する。この判断の結果、エンジンで実行した印刷処理がカラーで行われたと判断された場合（Ｙｅｓ）には、ステップＳ４０６に進んで、カラー（印刷）の課金情報を加算し、ステップＳ４０８に進む。一方、ステップＳ４０５の判断の結果、エンジンで実行した印刷処理がカラーで行われなかったと判断された場合（Ｎｏ）には、ステップＳ４０７に進んで、モノクロ（印刷）の課金情報を加算し、ステップＳ４０８に進む。
【００３１】
続いて、ステップＳ４０８では、ソートが実行されたか否かを判断する。この判断の結果、ソートが実行されたと判断された場合（Ｙｅｓ）には、ステップＳ４０９に進んで、ソートの課金情報を加算し、ステップＳ４１０に進む。一方、ステップＳ４０８の判断の結果、ソートが実行されなかったと判断された場合（Ｎｏ）には、ステップＳ４１０に進む。
【００３２】
続いて、ステップＳ４１０では、ステイプルが実行されたか否かを判断する。この判断の結果、ステイプルが実行されたと判断された場合（Ｙｅｓ）には、ステップＳ４１１に進んで、ステイプルの課金情報を加算し、ステップＳ４１２に進む。一方、ステップＳ４１０の判断の結果、ステイプルが実行されなかったと判断された場合（Ｎｏ）には、ステップＳ４１２に進む。
【００３３】
続いて、ステップＳ４１２では、印刷処理がどんな解像度で実行されたのかを判断する。この判断の結果、印刷処理が解像度６００dpiで実行されたと判断された場合には、ステップＳ４１３に進んで、解像度６００dpiの課金情報を加算し、ステップＳ４１５に進む。一方、ステップＳ４１２の判断の結果、印刷処理が解像度１２００dpiで実行されたと判断された場合には、ステップＳ４１４に進んで、解像度１２００dpiの課金情報を加算し、ステップＳ４１５に進む。
【００３４】
続いて、ステップＳ４１５では、印刷処理が続行されるか否か判断する。この判断の結果、印刷処理が続行されると判断された場合（Ｙｅｓ）には、ステップＳ４０２へ戻って処理を続行する。一方、ステップＳ４１５の判断の結果、印刷処理が続行されないと判断された場合（Ｎｏ）には、処理を終了する。
【００３５】
また、エンジンが実行する処理として、本実施形態で示したもの以外の処理（例えば、印刷スピードに関しても課金情報を持たせ、ハイスピードに印刷する場合は加算する課金情報も多くする）もあるが、それらの機能についても、前述の処理と同様の処理を行えば、本発明の効果を奏することが可能である。
【００３６】
次に、前述した課金情報について説明する。
図５は、課金情報のテーブルを示した模式図である。
課金情報は、単純な数値としてあらかじめプリンタコントローラに保持させておいても良いし、エンジンに保持させておいても良いが、本実施形態では、プリンタコントローラにあらかじめ課金情報を保持させておく場合を想定して説明する。例えば、カラーで解像度が６００dpiの印刷を行い、且つ、印刷後にステイプルを実行したことがエンジンからの情報として分かった場合には、テーブル５１のカラー（２０ポイント）、テーブル５２のステイプル（４ポイント）、テーブル５３の６００dpi（５ポイント）を合計した２９ポイントを課金情報として加算する。
【００３７】
同様に、カラー画像をスキャンした場合には、テーブル５４のカラー画像（１０ポイント）を課金情報として加算し、不揮発性の記憶手段に記憶しておく。この課金情報の合計は、適当な係数を掛けるなどして（もちろん場合によっては掛けなくてもよい）、プリンタコントローラ３５及びエンジンを使用しているユーザから利用料金として徴収する。ここで、プリンタコントローラ３５の出荷時には、この課金情報は初期化されて０にクリアされていることは言うまでも無い。
【００３８】
一方、この課金情報をエンジン側に保持させておく場合には、エンジンからプリンタコントローラ３５に対して印刷処理の情報とともに課金情報を送るだけであり、プリンタコントローラ３５側では、その課金情報を単純に加算していくだけでよい。なお、テーブル５１〜５４の内容は、後から（プリンタコントローラ３５やエンジンを出荷した後から）変更することが可能に構成されていることは言うまでも無い。
【００３９】
（第３の実施形態）
本実施形態は、本願発明を複写機とその複写機をプリンタ装置として使用するためのプリンタコントローラに適応した例であり、エンジンで使用する全ての機能に対して課金情報を持たせ、且つ、その使用頻度に従って又はエンジンを利用するユーザ毎に、適当な係数で課金情報を変化させるようにしたものである。
【００４０】
本実施形態の説明を図５の課金情報のテーブルを用いて説明する。
第２の実施形態で説明したように、エンジンからの印刷処理情報に従ってプリンタコントローラ３５において課金情報を加算していくが、加算する前のポイントに対して、ある係数を掛けてから加算する方法が本実施形態の特徴である。
【００４１】
図５のテーブル５５に示したように、プリンタコントローラ３５又はエンジンを出荷してから合計何枚の印刷を行ったかをカウントしておき、その合計枚数に応じて上記係数を決定する。例えば、あるユーザはプリンタコントローラ３５を利用し始めてから合計５万枚を印刷したとすると、その後の印刷では、課金情報を加算する前に、係数として０．８を掛けてから加算する。これにより、カラー印刷を１枚行えば通常２０ポイントが加算されるところを、このユーザが使っているプリンタコントローラ３５では１６ポイントしか課金情報として加算されないようになる。同様に、印刷枚数が２０万枚を超えた場合には、上記係数が０．４になるので、カラー印刷を行った場合の課金情報は８ポイントしか加算されないことになる。
【００４２】
さらに、ユーザ毎に上記係数をあらかじめ変更しておくことも可能である。例えば、３年以上プリンタコントローラ３５を使っているユーザに対して、新たにプリンタコントローラ３５を出荷する場合は、上記係数をさらに小さく設定しておく、又は枚数の区切りを変化させておくこと（例えば１万枚以下の印刷枚数でも係数を０.９としておく等）により、出荷当初から課金情報が加算される割合を変化させる（この場合は減らす）ことが可能である。
【００４３】
本発明の実施形態によれば、同じプリンタコントローラでも接続するエンジンによって、プリンタ装置の使用料を変更することやプリンタ装置における使用可能な機能を変更することができる。これにより、複数種の複写機（エンジン）と接続可能に構成されたプリンタ装置において、プリンタコントローラの改造防止を実現することができる。
【００４４】
以下、本発明の諸態様を附記としてまとめて記載する。
【００４５】
［附記１］
複数種の複写機に接続され、かつ、動作可能なプリンタ装置であって、
前記各複写機との間で通信を行う通信手段と、
前記各複写機から当該複写機の種別を認識可能な種別認識情報を受信する受信手段と、
前記各複写機の種別認識情報に応じて、自機器を使用するための課金レートを変更する課金レート変更手段と
を有することを特徴とするプリンタ装置。
【００４６】
［附記２］
複数種の複写機に接続され、かつ、動作可能なプリンタ装置であって、
前記各複写機との間で通信を行う通信手段と、
前記各複写機から当該複写機の種別を認識可能な種別認識情報を受信する受信手段と、
前記各複写機の種別認識情報に応じて、自機器における使用可能な機能を変更する機能変更手段と
を有することを特徴とするプリンタ装置。
【００４７】
［附記３］
前記種別認識情報は、複写機の識別コード及び複写機名のうち、少なくともいずれかであることを特徴とする附記１又は２に記載のプリンタ装置。
【図面の簡単な説明】
【００４８】
【図１】本発明の第１の実施形態におけるプリンタ装置を含むシステム構成図である。
【図２】本発明の第１の実施形態におけるプリンタ装置の処理手順を示すフローチャートである。
【図３】本発明の第２の実施形態におけるプリンタ装置を含むシステム構成図である。
【図４】本発明の第２の実施形態におけるプリンタ装置の処理手順を示すフローチャートである。
【図５】課金情報のテーブルを示した模式図である。
【符号の説明】
【００４９】
１１  Ｈｉｇｈ−ｅｎｄエンジン
１２  Ｍｉｄｄｌｅ−Ｃｌａｓｓエンジン
１３  Ｌｏｗ−ｅｎｄエンジン
１４、３５  プリンタコントローラ
３１  カラー及びモノクロ印刷が可能なエンジン
３２  ステイプル及びソートが可能なフィニッシャを装着したエンジン
３３  カラー及びモノクロの画像を読み取り可能なスキャナを装着したエンジン
３４  印刷時の解像度を６００dpiと１２００dpiとに切り替え可能なエンジン
５１  カラー又はモノクロ印刷したときの課金情報（ポイント）のテーブル
５２  ステイプル又はソートを実行したときの課金情報（ポイント）のテーブル
５３  印刷時の解像度における課金情報（ポイント）のテーブル
５４  カラー又はモノクロの画像をスキャンしたときの課金情報（ポイント）のテーブル
５５  合計印刷枚数に応じた課金情報（ポイント）に掛ける係数のテーブル
【図１】
2005103831.tif 000003
【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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