(57)【要約】【課題】ラインヘッドの場合、ノズル固有の不良が濃度ムラやスジとして印刷結果で知覚され易い。【解決手段】被記録対象の印刷方向にノズル群が複数列配置されたヘッドユニットを制御し、少なくとも複数列のノズル群から同色インクを吐出させる吐出制御装置１０に、印刷データを各画素領域に吐出するインク滴の数を表現する階調データに変換する階調変換部１０Ａと、複数列のノズル群から均等にインク滴が吐出されるように、階調データを各ノズル群に割り当てる信号割当部１０Ｂとを設ける。【選択図】図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
被記録対象の印刷方向にノズル群が複数列配置されたヘッドユニットを制御し、少なくとも複数列のノズル群から同色インクを吐出させることができる吐出制御装置であって、
印刷データを各画素領域に吐出するインク滴の数を表現する階調データに変換する階調変換部と、
前記複数列のノズル群を使用して印刷するように、前記階調データを各ノズル群に割り当てる信号割当部と
を有することを特徴とする吐出制御装置。
【請求項２】
請求項１に記載の吐出制御装置において、
前記階調変換部は、各画素領域に着滴するインク滴の有無で表現する２値データに変換する
ことを特徴とする吐出制御装置。
【請求項３】
請求項１に記載の吐出制御装置において、
前記階調変換部は、各画素領域を最大複数発のインク滴で表現する多値データに変換する
ことを特徴とする吐出制御装置。
【請求項４】
請求項１に記載の吐出制御装置において、
前記信号割当部は、前記複数列のノズル群から均等にインク滴が吐出されるように、前記階調データを各ノズル群に割り当てる
ことを特徴とする吐出制御装置。
【請求項５】
請求項１に記載の吐出制御装置において、
前記信号割当部は、被記録対象の印刷方向とノズルの配列方向のそれぞれについて、画素領域ごとに前記階調データを割り当てるノズル群を巡回的にシフトする
ことを特徴とする吐出制御装置。
【請求項６】
請求項１に記載の吐出制御装置において、
前記信号割当部は、被記録対象の印刷方向について、画素領域ごとに前記階調データを割り当てるノズル群を巡回的にシフトする
ことを特徴とする吐出制御装置。
【請求項７】
請求項１に記載の吐出制御装置において、
前記信号割当部は、各ノズル群への割当関係を定めたドットパターンに従って、前記階調データを各ノズル群に割り当てる
ことを特徴とする吐出制御装置。
【請求項８】
請求項１に記載の吐出制御装置において、
前記信号割当部は、乱数発生器で発生された乱数に従い、前記階調データを各ノズル群に割り当てる
ことを特徴とする吐出制御装置。
【請求項９】
請求項４に記載の吐出制御装置において、
前記信号割当部は、異なるノズル群から吐出されたインク滴で１つの画素領域が形成されるように、各画素領域に対応する階調データを複数のノズルに割り当てる
ことを特徴とする吐出制御装置。
【請求項１０】
請求項９に記載の吐出制御装置において、
前記信号割当部は、前記複数のノズル間で吐出回数が均等になるように、前記階調データの割り当てを決定する
ことを特徴とする吐出制御装置。
【請求項１１】
請求項９に記載の吐出制御装置において、
前記信号割当部は、前記階調データの値を基に割当テーブルを参照し、前記複数のノズルに対する吐出回数の割当を決定する
ことを特徴とする吐出制御装置。
【請求項１２】
請求項１１に記載の吐出制御装置において、
前記割当テーブルは、前記階調データの各値に対して採り得る割り当て関係を規定した複数通りのサブテーブルでなり、
前記信号割当部は、前記階調データの各値について用意したサブテーブル内の割り当て関係の数を最大値とする乱数を前記階調データの値に基づいて発生し、当該乱数に対応する割り当て関係を階調データの値に対応するサブテーブルの中から選択することにより、階調データの値に対応する吐出回数の割当を決定する
ことを特徴とする吐出制御装置。
【請求項１３】
請求項１１に記載の吐出制御装置において、
前記割当テーブルは、前記階調データが採り得る各値と各値に対応する吐出回数の割り当て関係を一組とする複数通りのサブテーブルと、被記録対象の印刷方向に対する位置情報とノズルの配列方向に対する位置情報とで定まる吐出位置情報と、前記サブテーブルとを対応付ける選択用テーブルとでなり、
前記信号割当部は、前記吐出位置情報に応じて選択した特定の選択用テーブルを参照し、前記階調データの値に対応する吐出回数の割当を決定する
ことを特徴とする吐出制御装置。
【請求項１４】
請求項９に記載の吐出制御装置において、
前記信号割当部は、同色インクの吐出に使用するノズル群の数をｍ、階調データの値をｎとする場合に、ｎがｍで割り切れるとき、除算演算時の商ｐ（＝ｎ／ｍ）を各ノズルに均等に割り当て、ｎがｍで割り切れないとき、除算演算時の商ｐ（＝ｎ／ｍ）を各ノズルに均等に割り当てた上で、剰余を乱数に基づいて選択した一部のノズルに１発単位で割り当てることにより、前記階調データの値に対応する吐出回数の割当を決定する
ことを特徴とする吐出制御装置。
【請求項１５】
請求項９に記載の吐出制御装置において、
前記信号割当部は、同色インクの吐出に使用するノズル群の数をｍ、階調データの値をｎとする場合に、ｎがｍで割り切れるとき、除算演算時の商ｐ（＝ｎ／ｍ）を各ノズルに均等に割り当て、ｎがｍで割り切れないとき、除算演算時の商ｐ（＝ｎ／ｍ）を各ノズルに均等に割り当てた上で、剰余を剰余割当テーブルに規定された一部のノズルに１発単位で割り当てることにより、前記階調データの値に対応する吐出回数の割当を決定する
ことを特徴とする吐出制御装置。
【請求項１６】
請求項１５に記載の吐出制御装置において、
前記剰余割当テーブルは、被記録対象の印刷方向に対する位置情報とノズルの配列方向に対する位置情報とで定まる吐出位置情報と、剰余の割り当て関係を規定する
ことを特徴とする吐出制御装置。
【請求項１７】
請求項９に記載の吐出制御装置において、
前記信号割当部は、同色インクの吐出に使用する全てのノズル群から１つの画素領域に同数のインク滴を吐出させる
ことを特徴とする吐出制御装置。
【請求項１８】
被記録対象の搬送機構と、
請求項１に記載の吐出制御装置と
を有することを特徴とするインク吐出装置。
【請求項１９】
被記録対象の印刷方向にノズル群が複数列配置されたヘッドユニットを制御し、少なくとも複数列のノズル群から同色インクを吐出させて被記録対象上に印刷する吐出制御方法であって、
印刷データを各画素領域に吐出するインク滴の数を表現する階調データに変換する処理と、
前記複数列のノズル群を使用して印刷するように、前記階調データを各ノズル群に割り当てる信号割当処理と
を有することを特徴とする吐出制御方法。
【請求項２０】
被記録対象の印刷方向にノズル群が複数列配置されたヘッドユニットを制御し、少なくとも複数列のノズル群から同色インクを吐出させて被記録対象上に印刷する吐出制御装置として機能するコンピュータに、
印刷データを各画素領域に吐出するインク滴の数を表現する階調データに変換する処理と、
前記複数列のノズル群を使用して印刷するように、前記階調データを各ノズル群に割り当てる信号割当処理と
を実行させることを特徴とするプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、インク滴を被記録対象上に吐出するインク吐出装置及びその吐出を制御する吐出制御装置に関する。また、同技術を実現する吐出制御方法及びプログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
現在、インク滴を被記録対象に吐出する方式のプリンタ装置が広く用いられている。この種のプリンタ装置には、主に２種類の吐出ヘッドがある。１つは、被記録対象の印刷方向（主走査方向）に対して直交する方向（副走査方向）に吐出ヘッド自体を往復駆動させるシリアル型の吐出ヘッドである。１つは、印刷幅に亘って印刷解像度と同じ密度でノズルを配置した固定型の吐出ヘッドである。固定型の吐出ヘッドは、ラインヘッドとも呼ばれる。
【特許文献１】特開２００３−２２６０１７号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
ラインヘッドでは、非常に多数のノズルを用い、文字や画像（写真を含む。）を１回のスキャンで印刷する。この際、ノズルと被記録対象との位置関係は固定である。このため、ノズルの一部に不良箇所があると、その影響が印刷方向にある幅をもったスジや濃度差として表れ易い。
【０００４】
図１に、不良箇所が印刷結果にどのような影響を与えるかを示す。領域１は、吐出曲がりを原因とするスジが知覚される部分を示す。本来であれば、等間隔で並ぶべきドット群の間隔が広がることで生じる。領域２は、吐出量のバラツキを原因とする濃度ムラが知覚される部分を示す。図では、１列だけドットの径が小さくなっている。領域３は、不吐出を原因とするスジが知覚される部分を示す。
【０００５】
なお、個々のノズル不良自体は、シリアル型の吐出ヘッドにも存在する。しかし、シリアル型の吐出ヘッドの場合、ノズルと被記録対象との位置関係は動的に変化する。このため、ノズル不良の影響を印刷面の全体に分散できる。すなわち、不良箇所は点（ドット）として、印刷面の全体に分散され、品質低下として知覚され難い。
【０００６】
このように、ラインヘッドは、構造的に吐出不良が知覚され易い特質がある。加えて、非常に多数のノズルを搭載するラインヘッドには、ノズルの製造限界やヘッドチップの組み立て限界もある。また、稼働後も、ヘッドクリーニング時にゴミが混入する可能性など、長期間に亘って完全な吐出状態を維持するのが難しいのが現状である。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明は、以上の技術的課題を考慮してなされたものであり、ラインヘッドによる印刷品質の向上を目的とする。
【０００８】
かかる目的を実現するため、本発明の１つでは、被記録対象の印刷方向に対して複数列配置されたノズル群を使用した印刷技術を提案する。すなわち、印刷データを複数のノズル群に割り当てる技術を提案する。
【０００９】
複数のノズル群を使用することにより、不良箇所が印刷方向の同一箇所に連続して現れる可能性を格段に低減できる。この結果、印刷面上で吐出不良が知覚される可能性を低下できる。従って、印刷品質の向上を期待できる。
【００１０】
図２に、この印刷技術を適用した吐出制御装置１０の構成例を示す。吐出制御装置１０は、同色インクを吐出可能なノズル群Ｎ１、Ｎ２を少なくとも被記録対象の印刷方向に２列配置したヘッドユニット１１を制御対象とする。なお、ノズル群Ｎ１とＮ２のインク濃度は同じものを用いる。
【００１１】
なお、ヘッドユニット１１に配置される全てのノズル群から同色インクが吐出される構成である必要はない。例えば、４列あるノズル群のうち２列だけを同色印刷に使用できる構成でも良い。
【００１２】
また、各ノズル群は、特定色のインクの吐出専用である必要はない。例えば、インクセットの選択により、多色インクによる印刷（カラー印刷）と、黒色インクによる印刷（白黒印刷）とを適宜選択できるものでも良い。
【００１３】
また、ヘッドユニット１１は、インクタンク（インクカートリッジとも言う。）と一体構造でも良いし、インクタンクを装着可能なものでも良い。同様に、ヘッドユニットは、インク吐出装置の本体内に一体的に組み込まれた構成でも良いし、本体に対して着脱自在なものでも良い。
【００１４】
吐出制御装置１０は、階調変換部１０Ａと信号割当部１０Ｂとを有する。階調変換部１０Ａは、印刷データを各画素領域に吐出するインク滴の数を表現する階調データに変換する機能を実現する。
【００１５】
最も基本的な階調データは、各画素領域に吐出するインク滴の有無に対応する２値データである。この他、階調データは、各画素領域を最大複数発のインク滴で表現する多値データの形態も採り得る。
【００１６】
信号割当部１０Ｂは、複数列のノズル群又は任意の１つからインク滴が吐出されるように、階調データを各ノズル群に割り当てる機能を実現する。なお、複数列のノズル群の吐出機会は、印刷面全体として均等であるのが望ましい。
【００１７】
階調データの割り当て方法には、幾つかの方法が考えられる。例えば、階調データが２値データか多値データかを問わず、階調データをいずれかのノズル群に割り当てる方法（すなわち、１対１の割り当て方法）がある。
【００１８】
また例えば、階調データが２値データか多値データかを問わず、階調データを全てのノズル群に割り当てる方法（すなわち、１対多の割り当て方法）がある。この場合、吐出されるインク滴数は、割り当てられるノズル群の数を階調データに乗算した値になる。
【００１９】
また例えば、階調データが多値データの場合、その加算値が階調データとなる各値を、同色インクの吐出が可能な全ての又は任意の組み合わせのノズル群に個別に割り当てる方法がある。
【００２０】
この場合、１つの画素領域に着弾するインク滴の数は、階調データが与えるインク滴の数と同じになる。この際、割り当てる複数のノズルは、各ノズル群におけるノズルの配列方向について同じ位置のものを使用する。
【００２１】
なお、この割り当て方法を採用する場合には、各ノズル間でその吐出回数が均等になるように割り当てを決定するのが望ましい。例えば、階調データが“４”で使用可能なノズル群が“４”の場合、各ノズル群にそれぞれ“１”発のインク滴を割り当てるのが望ましい。
【００２２】
なお、階調データの値と使用可能なノズル群の数が一致しない場合にも印刷面全体として吐出機会ができるだけ均等にするのが望ましい。
【００２３】
因みに、インク滴を複数のノズル群から均等に吐出させる方法には、ある規則に従って階調データを各ノズル群に順番に割り当てる方法、乱数（疑似乱数を含む。）に従って階調データを各ノズル群に順番に割り当てる方法などがある。
【００２４】
図３〜図７に、階調データの割り当て方法の例を示す。なお、図３〜図７は、いずれも４つのノズル群Ｎ１〜Ｎ４から同色インクを吐出する場合について表している。なお、考え方は同色インクの吐出に使用するノズル群の数によらず同じである。
【００２５】
また、図３〜図７は、図面の見やすさの関係上、１つの画素領域にインク滴を一発吐出する場合について表している。勿論、１つの画素領域に複数発のインク滴を吐出する場合にも適用できる。
【００２６】
図３は、被記録対象の印刷方向とノズルの配列方向（印刷方向と直交する方向）のそれぞれについて、画素領域ごとに階調データを割り当てるノズル群を巡回的にシフトする場合を表している。
【００２７】
図３では、インク滴の吐出に使用されるノズル群が同じものを破線で結んで示す。すなわち、図３の場合、同一のノズル群から吐出されたインク滴は、被記録対象上に印刷方向に対して斜め４５°で配列される。
【００２８】
この場合、例えば第１のノズル群Ｎ１のあるノズルが吐出不良を起こしても（図中、画素領域を示す○印に網掛けで示す。）、このノズルがインク滴を吐出するのは４つの画素領域に付き１回である。
【００２９】
他の３つの画素領域は、他の正常な又は吐出不良の性質が異なる他のノズル群Ｎ２〜Ｎ４からのインク滴によって印刷される。この結果、印刷面の不良箇所は不連続点（離散点又は孤立点）に変換される。
【００３０】
図４は、被記録対象の印刷方向について、画素領域（１ライン）ごとに階調データを割り当てるノズル群を巡回的にシフトする場合を表している。インク滴の吐出に使用されるノズル群が同じものを破線で結んで示す図４に示すように、印刷方向の４ライン毎に同じノズル群が使用される。
【００３１】
この場合も、例えば第１のノズル群Ｎ１のあるノズルが吐出不良を起こしても（図中、画素領域を示す○印に網掛けで示す。）、このノズルがインク滴を吐出するのは４ラインに付き１回である。
【００３２】
他の３ラインは、他の正常な又は吐出不良の性質が異なる他のノズル群Ｎ２〜Ｎ４からのインク滴によって印刷される。この場合も、印刷面上での不良箇所は不連続点（離散点又は孤立点）に変換される。
【００３３】
図５及び図６は、各ノズル群への割当関係を定めたドットパターンに従って、前記階調データを各ノズル群に割り当てる場合を表している。このうち、図５のドットパターンは、２画素（印刷方向）×２画素（ノズルの配列方向）で定義される各画素領域に、４つのノズル群Ｎ１〜Ｎ４のうちいずれか１つを割り当てる場合である。なお、図中、○印の中の数字は、対応するノズル群を表している。図６についても同様である。
【００３４】
図５の場合、印刷方向にもノズルの配列方向にも、各ノズル群の吐出機会は１画素領域毎になる。印刷面全体では、各ノズル群の吐出機会は４分の１に均等に分散される。なお、各ノズル群をドットパターンのどの位置に割り当てるかは任意である。
【００３５】
また図６のドットパターンは、４画素（印刷方向）×４画素（ノズルの配列方向）で定義される各画素領域に、４つのノズル群Ｎ１〜Ｎ４のうちいずれか１つを割り当てる場合である。
【００３６】
この例は、ドットパターンを図５より広いブロック領域で定義するものである。図６の場合は、４画素×４画素で定義しているが、ｎ（自然数）×ｍ（自然数）で与えられる任意のドットパターンについても定義できる。
【００３７】
図７は、乱数発生器で発生された乱数に従い、前記階調データを各ノズル群に割り当てる場合を表している。ここでの乱数は、疑似乱数でも良い。使用可能なノズル群のうちいずれに階調データを割り当てるかを乱数で決定するため、各ノズル群の吐出機会はほぼ均等化される。
【発明の効果】
【００３８】
本発明は、複数のノズル群を使用することにより、不良ノズルの影響を他の正常ノズルで平均化する。これにより、スジや濃度ムラが生じ易いラインヘッド型のインク吐出装置の印刷品質を格段に向上できる。
【００３９】
印刷結果の一例を図８と図９に示す。図８（Ｂ）は、図４の割り当て方法を適用する場合の印刷結果である。図９（Ｂ）は、階調データが多値データとして与えられる場合に、１つの画素を構成する複数発のインク滴を複数のノズル群の同じノズル位置から吐出させるときの印刷結果である。
【００４０】
なお図８（Ａ）と図９（Ａ）は、いずれも１列分のノズル群からインク滴を吐出する場合の印刷結果（図１）である。これらを図８（Ｂ）及び図９（Ｂ）と比較して分かるように、本例のように拡大した場合でも、スジや濃度ムラはほとんど目立たない。このように、本発明の技術を適用することにより、ラインヘッド型のインク吐出装置の印刷品質を格段に向上できる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００４１】
以下、インク滴を吐出するプリンタ装置を例に、インク吐出装置の実施形態例を説明する。なお、本明細書で特に図示又は記載されない部分には、当該技術分野の周知又は公知技術を適用する。
【００４２】
（１）インク吐出装置（全体構成）
図１０に、選択的にカラー印刷又は白黒印刷を実行できるプリンタ装置２０の主要構成部を示す。また、プリンタ装置２０は、白黒印刷モードとして、複数列のノズル群から同色インクを均等に吐出する均等印刷モードに対応しているものとする。
【００４３】
以下、プリンタ装置２０を構成する各部について説明する。なお、ヘッドユニット２１は、インク滴を吐出するための構成部である。また、吐出制御部２２は、前述した吐出制御装置１０に対応する信号処理部である。搬送機構２３は、被記録媒体を搬送するための機械的な機構部である。被記録媒体は、例えば、紙、シート、ディスク状の光記録媒体とする。
【００４４】
（２）ヘッドユニット
ヘッドユニット２１は、ノズル駆動部２１Ａと、ラインヘッド２１Ｂを有する。ノズル駆動部２１Ａは、インク滴の吐出が適切なタイミングで実行されるようにラインヘッド２１Ｂを直接駆動するデバイスである。具体的には、ノズル駆動部２１Ａは、ノズル底部に配置されたヒーター（抵抗パターン）に駆動電流を流すタイミングを制御する。
【００４５】
ヒーターの加熱によりノズル内部に設けられた液室のインクが沸騰し、気泡が発生する。この実施例におけるノズル駆動部２１Ａは、気泡の膨張力でインク滴をノズル外部に吐出させる。
【００４６】
ラインヘッド２１Ｂは、印刷方向に対して４列のノズル群Ｎ１〜Ｎ４が配列されたものを使用する。図１１に、ラインヘッド２１Ｂをノズル面の側から見た部分拡大図を示す。ヘッド面には、印刷方向（被記録媒体の移動方向とは逆向き）と直交する方向に４列のノズル群Ｎ１〜Ｎ４が配置される。
【００４７】
ノズル群Ｎ１〜Ｎ４には、それぞれ印刷幅に亘って印刷解像度と同じ密度でノズル２１Ｂ１が配置されている。ノズル群Ｎ１〜Ｎ４は、印刷方向に規定ピッチで配置されている。ノズル群Ｎ１〜Ｎ４は、インクが充填された容器（すなわち、インクカートリッジ）を装着するインクスロットに対応する。
【００４８】
例えば、第１のノズル群Ｎ１は、インクスロット１に対応する。同様に、第２、第３及び第４のノズル群Ｎ２〜Ｎ４は、それぞれインクスロット２、３及び４に対応する。
【００４９】
図１２に、ヘッドユニット２１の上面を示す。上面には、インクカートリッジ２１Ｂ６（図１３）を装着するための４つのインクスロット２１Ｂ２〜２１Ｂ５が設けられている。インクスロット２１Ｂ２は、ノズル群Ｎ１に対応する。また、インクスロット２１Ｂ３〜２１Ｂ５は、ノズル群Ｎ２〜Ｎ４にそれぞれ対応する。
【００５０】
インクスロット２１Ｂ２〜２１Ｂ５の底面には、インク供給用の開口が形成されている。各開口は、対応するノズル群Ｎ１〜Ｎ４とインク流路でつながっている。なお、開口は、底面の中央付近に形成されている。この開口に、インクカートリッジ２１Ｂ６（図１３）のインク供給口２１Ｂ７が挿入される。
【００５１】
各ノズル２１Ｂ１は、１つの画素に対して最大ｑ発（ｑは自然数）のインク滴を吐出できるものとする。自然数ｑが大きいほど、階調を高くできる。なお、複数のノズルから吐出されたインク滴により１つの画素を形成することもできる。
【００５２】
（３）吐出制御部
吐出制御部２２は、文字や画像その他の印刷データをインク滴の吐出に適したノズル駆動データに変換する信号処理部である。図１０に示すように、吐出制御部２２は、輝度／濃度変換部２２Ａ、ガンマ変換部２２Ｂ、階調変換部２２Ｃ、駆動信号割当部２２Ｄ、システム制御部２２Ｅを有する。
【００５３】
輝度／濃度変換部２２Ａは、印刷データの濃度信号への変換処理を実行する。変換後の濃度信号は、ガンマ変換部２２Ｂに出力される。この実施例の場合、印刷データは、ビットマップ形式の画像信号Ｖinとする。輝度／濃度変換部２２Ａには、既知の技術を使用する。
【００５４】
ガンマ変換部２２Ｂは、原画像の濃度信号を濃度再現特性に応じた濃度信号に変換する信号処理を実行する。この変換の際、ガンマ特性曲線を使用する。ガンマとは、被記録媒体のインク吸収率や被記録媒体に対するインクの面積充填率等によって変わる濃度再現の飽和特性曲線のことをいう。
【００５５】
階調変換部２２Ｃは、ガンマ変換後の濃度信号の階調数を低減する信号処理を実行する。すなわち、階調変換部２２Ｃは、原画像が持つ中間階調の再現性を極力保ちつつ、階調数を低減した階調データに変換する。すなわち、階調変換部２２Ｃは、量子化処理を実行する。
【００５６】
一般に、濃度信号の階調数ｎは、８ビット（２５６値）である。一方、階調数ｍは、１個のノズルが１つの画素領域に対して表現できる濃度に対応する。例えば、１個のノズルが１画素の形成に最大ｑ発のインク滴を吐出できる場合、ｍは、ｑ＋１かそれ以下となる。
【００５７】
駆動信号割当部２２Ｄは、階調データを適切なノズル群に割り当てる信号処理を実行する。この駆動信号割当部２２Ｄは、前述した信号割当部１０Ｂに対応する。すなわち、駆動信号割当部２２Ｄは、階調データを同色インクの吐出が可能な複数のノズル群に割り当てる処理動作を実行する。
【００５８】
もっとも、通常の印刷モード（例えばカラー印刷モード、白黒印刷モード）では、駆動信号割当部２２Ｄは、色別に発生された階調データを対応するノズル群に固定的に出力する処理動作を実行する。
【００５９】
システム制御部２２Ｅは、装置全体の制御動作を実行する。例えば、印刷モードの検知と、検知した印刷モードに応じた各部の制御を実行する。また例えば、搬送機構２３の駆動制御も実行する。システム制御部２２Ｅは、コンピュータ構成でなり、所定のファームウェアに従って各部の制御動作を実行する。
【００６０】
（４）階調データの割当処理
以下、駆動信号割当部２２Ｄで実行される階調データの割当処理の具体例を説明する。なお、以下の説明では、ヘッドユニット２１に配置された４列全てのノズル群から同色インクを吐出する印刷モードが選択されているものとする。
【００６１】
（４−１）階調データをいずれかのノズル群に割り当てる場合
この処理動作は、階調データが２値データの場合にも多値データ（１つの画素領域を複数発のインク滴で表現する場合）にも適用できる。ここでは、２値データの場合について説明する。
【００６２】
（ａ）実施例１
まず、図３に示す割当手法の実施例を説明する。すなわち、階調データの割当先となるノズル群を、被記録対象の印刷方向とノズルの配列方向のそれぞれについて画素領域ごとにシフトする場合について説明する。
【００６３】
図１４に、概略的な構成例を示す。駆動信号割当部２２Ｄは、スイッチ３０とスイッチ制御部３１でなる。スイッチ３０により、入力された階調データは、４つの出力端のいずれかに出力される。なお、４つの出力端は、ノズル群Ｎ１〜Ｎ４にそれぞれ対応する。
【００６４】
スイッチ制御部３１は、２種類のカウンタ３１Ａ及び３１Ｂでなる。割当カウンタ３１Ａとスタート位置カウンタ３１Ｂの２つである。割当カウンタ３１Ａは、４つのノズル群Ｎ１〜Ｎ４に対応する“０”〜“３”の値を巡回的に発生するカウンタである。
【００６５】
カウント値の更新は、画素クロックに同期して実行される。すなわち、吐出対象とする画素領域がノズルの配列方向に１つ進むたびにカウント値が更新される。なお、カウント値は巡回的に更新され、カウント値が“３”に達した後は再び“０”からカウントアップされる。
【００６６】
スタート位置カウンタ３１Ｂは、割当カウンタ３１Ａのカウント初期値を与えるカウンタである。カウント値は、吐出対象とする画素領域が印刷方向に１ライン進む度に更新される。この結果、階調データは、図３に示したように、印刷方向にもノズルの配列方向にも画素領域毎に異なるノズル群へと供給される。
【００６７】
なお、カウント値は巡回的に更新され、カウント値が“３”に達した後は再び“０”からカウントアップされる。カウント値の更新方向は反対でも良い。
【００６８】
（ｂ）実施例２
次に、図４に示す割当手法の実施例を説明する。すなわち、階調データの割当先となるノズル群を、吐出対象とする画素領域が印刷方向に進む度（１ライン進む度）にシフトする場合について説明する。
【００６９】
図１５に、概略的な構成例を示す。駆動信号割当部２２Ｄは、スイッチ３０とスイッチ制御部３３でなる。スイッチ３０の構成は、図１４と同じである。一方、スイッチ制御部３３は、前述したスタート位置カウンタ３１Ｂと同じ構成のラインカウンタ３３Ａでなる。
【００７０】
ラインカウンタ３３Ａは、１ライン毎に階調データの割当先となるノズル群Ｎ１〜Ｎ４をシフトするカウンタである。カウント値は、吐出対象とする画素領域が印刷方向に１ライン進む度に更新される。この結果、階調データは、図４に示したように、印刷方向に１ライン進む毎に異なるノズル群へと供給される。
【００７１】
この場合も、カウント値は巡回的に更新され、カウント値が“３”に達した後は再び“０”からカウントアップされる。
【００７２】
（ｃ）実施例３
次に、図５及び図６に示す割当手法の実施例を説明する。すなわち、階調データの割当先となるノズル群を、各ノズル群への割当関係を定めたドットパターンに従ってシフトする場合について説明する。
【００７３】
図１６に、概略的な構成例を示す。駆動信号割当部２２Ｄは、スイッチ３０とスイッチ制御部３４でなる。スイッチ３０の構成は、図１４と同じである。一方、スイッチ制御部３４は、ドットパターンメモリ３４Ａ１と、その読み出しアドレスを与える２種類のカウンタ３４Ａ２及び３４Ａ３でなる。
【００７４】
ドットパターンメモリ３４Ａ１は、ｎ（自然数）画素×ｍ（自然数）画素で与えられるブロック領域について各画素領域とノズル群Ｎ１〜Ｎ４との割当関係を格納するメモリデバイスである。図５の場合には、２画素×２画素のドットパターンが用いられる。図６の場合には、４画素×４画素のドットパターンが用いられる。
【００７５】
２種類のカウンタは、行カウンタ３４Ａ２と列カウンタ３４Ａ３の２つである。行カウンタ３４Ａ２は、“０”〜“ｎ”の値を巡回的に発生するカウンタである。行カウンタ３４Ａ２は、吐出対象とする画素領域が印刷方向に１ライン進むたびにカウント値を１つ進める。
【００７６】
一方、列カウンタ３４Ａ３は、“０”〜“ｍ”の値を巡回的に発生するカウンタである。列カウンタ３４Ａ３は、吐出対象とする画素領域がノズルの配列方向に１つ進むたびカウント値を更新する。
【００７７】
スイッチ制御部３４は、行カウンタ３４Ａ２と列カウンタ３４Ａ３が発生するカウント値で求まるアドレス位置に記録された“０”〜“３”の番号を読み出してスイッチ３０に与える。かくして、階調データは、予め定めたドットパターンに従って４つのノズル群のいずれかに割り当てられる。
【００７８】
（ｄ）実施例４
次に、図７に示す割当手法の実施例を説明する。すなわち、階調データの割当先となるノズル群を、乱数発生器で発生された乱数に従って決定する場合について説明する。
【００７９】
図１７に、概略的な構成例を示す。駆動信号割当部２２Ｄは、スイッチ３０とスイッチ制御部３５でなる。スイッチ３０の構成は、図１４と同じである。一方、スイッチ制御部３５は、乱数発生器３５Ａでなる。乱数発生器３５Ａは、“０”〜“３”のいずれかの値をランダムに発生する。この結果、階調データは、４つのノズル群に平等に割り当てられる。
【００８０】
（４−２）階調データを複数のノズル群に割り当てる場合
この処理動作は、階調データが多値データ（１つの画素領域を複数発のインク滴で表現する場合）に適用される。なお、吐出回数は、複数のノズル間でできるだけ均等になるように割り当てる。
【００８１】
（ａ）実施例１
まず、複数のノズルに割り当てる吐出回数を、階調データの値を基に割当テーブルを参照して決定する場合について説明する。図１８に、駆動信号割当部２２Ｄとして使用する割当テーブルの一例を示す。
【００８２】
図１８に示す割当テーブルは、１つの画素領域を最大８発のインク滴で構成する場合について表したものである。割当テーブル内の数値“０”、“１”、“２”は、それぞれ吐出回数の０発、１発、２発に対応する。
【００８３】
図１８の場合、インク滴は、階調データの値が大きくなるに従って、ノズル群Ｎ１→ノズル群Ｎ２→ノズル群Ｎ３→ノズル群Ｎ４の順に割り当てられる。例えば、階調データ“３”（ＰＮＭ＝３）の場合、１つの画素領域に吐出する３発のインク滴は、１発ずつ３つのノズル群Ｎ１〜Ｎ３に割り当てられる。
【００８４】
また例えば、階調データ“４”（ＰＮＭ＝４）の場合、１つの画素領域に吐出する４発のインク滴は、１発ずつ４つのノズル群Ｎ１〜Ｎ４に割り当てられる。また例えば、階調データ“５”（ＰＮＭ＝５）の場合、１つの画素領域に吐出する５発のインク滴は、各１発が３つのノズル群Ｎ２〜Ｎ４に割り当てられ、２発がノズル群Ｎ１に割り当てられる。
【００８５】
このように、１つの画素領域を複数のノズル群を用いて描画することにより、単一のノズル群だけを用いて印刷面全体を印刷する場合に比してノズル固有のスジや濃度ムラを格段に低下させることが可能となる。
【００８６】
（ｂ）実施例２
次に、複数のノズルに割り当てる吐出回数を、複数通りの割当パターンの中からその都度決定する場合について説明する。この点が、実施例１との違いである。すなわち、実施例１では、階調データの値に対する割当パターンが１対１の関係であった。これに対し、この実施例は、階調データの値に対する割当パターンが１対多の関係になる。
【００８７】
すなわち、実施例２は、階調データの各値に対して割り当て可能な割当パターンを網羅的に記録した複数通りのサブテーブルを用意する。そして、実施例２は、階調データの値に対応するサブテーブルの中から割当パターンの１つを選択して使用する。この選択には例えば、乱数を使用する。
【００８８】
図１９に、概略的な構成例を示す。この場合、駆動信号割当部２２Ｄは、割当テーブル４１と、読出アドレス発生部４２とでなる。図２０に、割当テーブル４１の一例を示す。割当テーブル４１は、９つのサブテーブルの集合でなる。すなわち、階調データ“０”〜“８”に対応する９つである。
【００８９】
例えば、階調データ“１”の場合（図２０）、１発のインク滴を４つのノズル群Ｎ１〜Ｎ４のいずれに割り当てるかで４通りの割当パターンが考えられる。これら４通りの割当パターンが割当テーブル４１のアドレス１〜４に記録されている。
【００９０】
また例えば、階調データ“２”の場合（図２０）、２発のインク滴を４つのノズル群Ｎ１〜Ｎ４にどのように割り当てるかは１０通りの割当パターンが考えられる。これら１０通りの割当パターンが割当テーブル４１のアドレス５〜１４に記録される。他の階調データ値についても同様である。
【００９１】
読出アドレス発生部４２は、例えばオフセット生成部４２Ａと、乱数最大値テーブル４２Ｂと、乱数生成部４２Ｃと、乗算器４２Ｄと、加算器４２Ｅで構成する。このうち、オフセット生成部４２Ａは、階調データ（ＰＮＭ値）に対応するサブテーブルの先頭アドレスの発生に用いられる。オフセット値は、階調データの値から読み出せるようにメモリに記録されている。
【００９２】
オフセット生成部４２Ａには、例えば、階調データ“０”のオフセット値として“０”が、階調データ“１”のオフセット値として“１”が、階調データ“２”のオフセット値として“５”が記録される。
【００９３】
オフセット値は加算器４２Ｅに与えられ、乱数を用いて決定された値と加算される。加算結果が、階調データに対する割当パターンの読出アドレスとなる。ところで、発生すべき乱数の最大値は、前述したように階調データの値に応じて異なる。
【００９４】
例えば、階調データ“１”に対する乱数の最大値は“４”（割当パターンが４通りのため）であり、階調データ“２”に対する乱数の最大値は“１０”（割当パターンが１０通りのため）である。
【００９５】
乱数最大値テーブル４２Ｂは、これら階調データ毎に採り得る乱数の最大値を格納するテーブルである。そして、読み出された最大値と乱数Ｒの乗算結果が、階調データが採り得る割当パターンのうちに任意の１つを与えるアドレスとなる。
【００９６】
因みに、乱数生成部４２Ｃは、０≦Ｒ＜１の条件を満たす乱数Ｒを発生する。従って、乗算器４２Ｄの出力は、０（階調データ“０”のとき）又は０〜乱数の最大値−１までの自然数となる。乗算出力に０が含まれることで、表現可能なアドレスの数は、乱数の最大値と同じになる。
【００９７】
階調データ“２”の場合を例に、読出アドレスの発生例を示す。このとき、オフセット生成部４２Ａは、オフセット値として“５”を発生する。また、乱数最大値テーブル４２Ｂは、最大値“１０”を発生する。この結果、乗算器４２Ｄからは０、１、２、３、４、５、６、７、８、９のいずれかの値が出力される。
【００９８】
仮に、乗算出力として“４”が出力されたとすると、加算器４２Ｅからは読出アドレスとして“９”が出力される。読出アドレス“９”に対応する割当パターンは、ノズルＮ３とノズルＮ４のそれぞれから１発のインク滴を吐出させるパターンである。この結果、駆動信号割当部２２Ｄからノズル群Ｎ１〜Ｎ４には、“０”、“０”、“１”、“１”が出力されることになる。
【００９９】
このように、同じ階調データの場合にも、様々な割当パターンが適用されるため、４つのノズル群を均等に使用することが可能になり、吐出不良の影響が現れる確率を減らすと共に、印刷品質の向上を実現できる。
【０１００】
（ｃ）実施例３
この実施例も、複数のノズルに割り当てる吐出回数を、複数通りの割当パターンの中からその都度決定する場合について説明する。ただし、この実施例では、より簡易な手法により、割当パターンを決定する。
【０１０１】
この実施例では、階調データとして採り得る全ての値（この例の場合、“０”〜“８”）にそれぞれ１つの割当パターンを対応付けたサブテーブルを複数組用意し、それらサブテーブルの１つを、予め定めた選択規則に従って選択的に適用する手法を採用する。この手法は、前述した（４−１）項の実施例３と類似した手法である。ただし、この実施例の場合には、ノズル群を選択するのではなく、サブテーブルを選択する。
【０１０２】
図２１に、概略的な構成例を示す。駆動信号割当部２２Ｄは、割当テーブル４５と、選択用テーブル４６と、２種類のカウンタ４７Ａ及び４７Ｂでなる。図２２に、割当テーブルの例を示す。図２２の場合、４種類のサブテーブルＡ〜Ｄを用意する。
【０１０３】
サブテーブルＡ〜Ｄのそれぞれには、階調データ“０”〜“８”と１対１の関係で対応付けられた割当パターンが格納されている。これら４つのサブテーブルＡ〜Ｄは、相互に異なる割当パターンを含んでいる。すなわち、サブテーブル全体として同じものはない。
【０１０４】
選択用テーブル４６は、ｎ（自然数）画素×ｍ（自然数）画素で与えられるブロック領域について各画素領域とサブテーブルＡ〜Ｄとの割当関係を格納するメモリデバイスである。すなわち、選択用テーブル４６は、被記録対象の印刷方向に対する位置情報とノズルの配列方向に対する位置情報とで定まる吐出位置情報と、サブテーブルＡ〜Ｄとを対応付ける役割を果たす。
【０１０５】
図２３に、選択用テーブル４６の一例を示す。図２３の場合、２画素×２画素の割当関係を格納する。勿論、より広いブロック領域について割り当て関係を定義することもできる。
【０１０６】
２種類のカウンタは、行カウンタ４７Ａと列カウンタ４７Ｂの２つである。行カウンタ４７Ａは、“０”〜“ｎ”の値を巡回的に発生するカウンタである。行カウンタ４７Ａは、吐出対象とする画素領域が印刷方向に１ライン進むたびにカウント値を１つ進める。
【０１０７】
一方、列カウンタ４７Ｂは、“０”〜“ｍ”の値を巡回的に発生するカウンタである。列カウンタ４７Ｂは、吐出対象とする画素領域がノズルの配列方向に１つ進むたびカウント値を更新する。
【０１０８】
このように、この実施例では、階調データの値とは無関係に（吐出位置情報に基づいて）サブテーブルＡ〜Ｄのいずれかが選択される。そして、選択されたサブテーブルの中から、階調データに対応する割当パターンが読み出されて出力される。このような割当方法を採用することで、用意すべき割り当て関係の数を減らすことができる。また、その結果、割当テーブル４５に要求される記憶領域も小さくできる。
【０１０９】
（ｄ）実施例４
この実施例では、同色インクの吐出に使用するノズル群の数をｍ、階調データの値をｎとする場合に、ｎがｍで割り切れるとき、除算演算時の商ｐ（＝ｎ／ｍ）を各ノズルに均等に割り当て、ｎがｍで割り切れないとき、除算演算時の商ｐ（＝ｎ／ｍ）を各ノズルに均等に割り当てた上で、剰余を乱数に基づいて選択した一部のノズルに１発単位で割り当てる場合について説明する。
【０１１０】
図２４に、本実施例の基本的な考え方を示す。図２４の場合、階調データ“０”、“４”、“８”が（すなわちＰＮＭ＝０、４、８が）、ノズル群の数“４”で割り切れる。従って、これらの階調データの場合、除算演算時の商である“０”、“１”、“２”が全てのノズル群Ｎ１〜Ｎ４に割り当てられる。
【０１１１】
これに対し、余りｑが“１”、“２”、“３”のいずれかである場合、余りの数分の任意のノズル群にそれぞれ１発を割り当てる。図２４の記号ｘは、吐出回数“１”がランダムに割り当てられることを表している。
【０１１２】
図２５に、かかる割当を実現する駆動信号割当部２２Ｄの概略的な構成例を示す。駆動信号割当部２２Ｄは、基本情報テーブル５１と、乱数生成部５２と、乗算器５３と、減算器５４と、剰余割当テーブル５５と、４つの加算器５６〜５９とでなる。
【０１１３】
基本情報テーブル５１は、この割当回路を動作させるための基本情報を格納するテーブルである。図２６に一例を示す。基本情報は、商ｐ、乱数最大値ｒｍ、オフセット情報ｏｆｓｔを一組とする。これらの基本情報は、階調データの値毎に対応付けられて格納されている。
【０１１４】
ここで、乱数最大値ｒｍは、階調データの値に対応する剰余分の割当パターン数を与える。また、オフセット情報ｏｆｓｔは、階調データ（ＰＮＭ値）に対応する剰余割当テーブルの最高位アドレスを与える。
【０１１５】
例えば、基本情報テーブル５１は、階調データ“３”に対し、商ｐ＝“０”、乱数最大値ｒｍ＝“４”、オフセット情報ｏｆｓｔ＝“１４”を格納する。これらの情報が階調データの値を読出アドレスに用いて読み出され、それぞれ対応する回路部に供給される。
【０１１６】
因みに、商ｐは、ノズル群Ｎ１〜Ｎ４に対応する加算器５６〜５９の全てに与えられる。また、乱数最大値ｒｍは、乗算器５３に与えられる。また、オフセット情報ｏｆｓｔは、減算器５４に与えられる。
【０１１７】
乱数生成部５２は、０≦Ｒ＜１の条件を満たす乱数Ｒを発生する。従って、乗算器５３の出力は、０（階調データ“０”のとき）又は０〜乱数最大値ｒｍ−１までの自然数となる。乗算出力に０が含まれることで、表現可能なアドレスの数は、乱数の最大値と同じになる。
【０１１８】
減算器５４は、オフセット情報ｏｆｓｔから乗算出力を減算する演算子である。この減算出力が剰余割当テーブル５５の読出アドレスになる。図２７に、剰余割当テーブル５５の一例を示す。
【０１１９】
剰余割当テーブル５５は、剰余“０”の場合の割当パターンを１種類（アドレス０）、剰余“１”の場合の割当パターンを４種類（アドレス１〜４）、剰余“２”の場合の割当パターンを６種類（アドレス５〜１０）、剰余“３”の場合の割当パターンを４種類（アドレス１１〜１４）記録する。
【０１２０】
階調データの値に対応する商ｐは、基本情報テーブル５１から各加算器５６〜５９に与えられているため、この剰余割当テーブル５５から読み出された値との加算結果が、各ノズル群に割り当てられる吐出回数になる。
【０１２１】
図２５では、ノズルＮ１用の階調データをＮ１ｐｎｍ、ノズルＮ２用の階調データをＮ２ｐｎｍ、ノズルＮ３用の階調データをＮ３ｐｎｍ、ノズルＮ４用の階調データをＮ４ｐｎｍと示す。
【０１２２】
最後に、階調データが“６”の場合について、図２５の駆動信号割当部２２Ｄの処理動作を示す。階調データが“６”のとき、商ｐは“１”、乱数最大値ｒｍは“６”、オフセット値は“１０”となる。
【０１２３】
このとき、乗算器５３の出力が仮に“３”だとすると、減算器５４の出力は“７（＝１０−３）”となる。従って、剰余割当テーブル５５からは、ノズル群Ｎ１とＮ４に各１発を、ノズル群Ｎ２とＮ３に０発を割り当てる情報が出力される。この結果、各ノズル群に対応する加算器５６〜５９からは、“２”、“１”、“１”、“２”が出力される。
【０１２４】
勿論、乱数生成器５２が発生する値が異なれば、同じ階調データ“６”の場合でも、ノズル群Ｎ１〜Ｎ４に対する割当は異なるものになる。このように、同じ階調データの場合にも、様々な割当パターンが適用される。これにより、４つのノズル群を均等に使用することが可能になり、吐出不良の影響が現れる確率を減らすと共に、印刷品質の向上を実現できる。
【０１２５】
（ｅ）実施例５
この実施例も、同色インクの吐出に使用するノズル群の数をｍ、階調データの値をｎとする場合に、ｎがｍで割り切れないときに、剰余分を一部のノズルに１発単位で割り当てる場合について説明する。
【０１２６】
ただし、この実施例では、剰余割当テーブルを使用して剰余分の割当を決定する。なお、割当が固定化しないように、被記録対象の印刷方向に対する位置情報とノズルの配列方向に対する位置情報とで定まる吐出位置情報を基に、複数通りの割当パターンの中から１つを選択する手法を採用する。
【０１２７】
図２８に、駆動信号割当部２２Ｄの概略的な構成例を示す。駆動信号割当部２２Ｄは、除算情報テーブル６１と、選択用テーブル６２と、加算器６３と、剰余割当テーブル６４と、４つの加算器６５〜６８とでなる。
【０１２８】
除算情報テーブル６１は、各階調データに対応する商と剰余の情報を組として格納するメモリである。例えば、階調データ“３”は、商ｐが“０”で剰余ｑが“３”という情報が格納される。因みに、商ｐは、ノズル群Ｎ１〜Ｎ４に対応する加算器６５〜６８の全てに与えられる。
【０１２９】
選択用テーブル６２は、ｎ（自然数）画素×ｍ（自然数）画素で与えられるブロック領域について各画素領域とサブテーブルＡ〜Ｄとの割当関係を格納するメモリデバイスである。すなわち、選択用テーブル６２は、被記録対象の印刷方向に対する位置情報とノズルの配列方向に対する位置情報とで定まる吐出位置情報と、サブテーブルＡ〜Ｄとを対応付ける役割を果たす。
【０１３０】
この例の場合、図２３と同様の割当関係を適用する。勿論、より広いブロック領域について割り当て関係を定義することもできる。この実施例では、印刷方向の位置情報を与えるアドレスの最下位ビットＶと、ノズルの配列方向の位置情報を与えるアドレスの最下位ビットＨとに基づいて、サブテーブルＡ〜Ｄとの対応関係を特定する。この位置情報をアドレス（Ｖ，Ｈ）として表す。
【０１３１】
位置情報には、サブテーブルの先頭アドレスを与えるオフセット値ｏｆｓｔが対応付けられている。例えば、アドレス（０，０）の組には、オフセット値“０”が対応付けられている。また例えば、アドレス（１，０）の組には、オフセット値“８”が対応付けられている。
【０１３２】
加算器６３は、前述のオフセット値ｏｆｓｔに剰余ｑを加算する演算子である。この加算結果が、剰余割当テーブル６４の読み出しアドレスになる。なお、剰余ｑは“０”〜“３”の４種類である。図２９に、剰余割当テーブル６４の一例を示す。図２９の場合、剰余割当テーブル６４には、吐出位置情報の数“４”×剰余ｑの種類“４”で与えられる１６個のアドレス領域が設けられる。
【０１３３】
なお、剰余割当テーブル６４から読み出された値は、それぞれ対応する加算器６５〜６８に与えられる。加算器６５〜６８では、除算情報テーブル６１から与えられた商ｐと、剰余割当テーブル６４からの割当とが加算される。この加算結果が、各ノズル群に割り当てられる吐出回数になる。
【０１３４】
図２８の場合も、ノズルＮ１用の階調データをＮ１ｐｎｍ、ノズルＮ２用の階調データをＮ２ｐｎｍ、ノズルＮ３用の階調データをＮ３ｐｎｍ、ノズルＮ４用の階調データをＮ４ｐｎｍと示す。
【０１３５】
最後に、階調データが“５”の場合について、図２８の駆動信号割当部２２Ｄの処理動作を示す。階調データが“５”のとき、商ｐは“１”、剰余ｑは“１”となる。このとき、加算器６３の出力は、吐出位置情報の値に応じて“１”、“５”、“９”、“１３”のいずれかになる。
【０１３６】
従って、剰余割当テーブル６４からは、その吐出位置情報に応じてノズル群Ｎ１〜Ｎ４のいずれか１発を割り当てる情報が出力される。この結果、各ノズル群に対応する加算器６５〜６８の出力は、いずれか１つだけに２発のインク滴が割り当てられ、他の３つには１発のインク滴が割り当てた出力となる。かかる構成によっても、前述の他の実施例と同様、均等な割当を可能にできる。
【０１３７】
（ｆ）実施例６
この実施例では、同色インクの吐出に使用する全てのノズル群から１つの画素領域に同数のインク滴を吐出させる場合について説明する。この実施例の実現方法としては、例えば、前述の各実施例に置いて剰余値を無視する方法がある。
【０１３８】
また例えば、階調変換部２２Ｃの量子化閾値を間引く方法もある。すなわち、後段の吐出処理を考慮し、閾値を２つとする方法もある。この場合、階調データは“０”、“１”、“２”の３種類となる。
【０１３９】
この場合、駆動信号割当部２２Ｄは、入力された階調データを全てのノズル群Ｎ１〜Ｎ４に与える。例えば、階調データが“１”のとき、全てのノズル群Ｎ１〜Ｎ４は、各１発のインク滴を被記録媒体に吐出する（図３０（Ａ））。同様に、階調データが“２”のとき、全てのノズル群Ｎ１〜Ｎ４は、各２発のインク滴を被記録媒体に吐出する（図３０（Ｂ））。
【０１４０】
図３０に示すように、この場合の階調データ“１”は、前述の実施形態の階調データ“４”に対応する。また階調データ“２”は、前述の実施形態の階調データ“８”に対応する。勿論、この場合において、いずれかのノズル群に吐出不良ノズルがあったとしても、他のノズル群から正確な位置にインク滴が吐出される。従って、単一のノズル群だけを使用する場合に比して印刷品質の低下を防止できる。
【０１４１】
（５）実施形態の効果
以上のように、複数のノズル群を使用して印刷することにより、ノズル固有の濃度ムラやスジの発生を格段に目立ちにくくできる。これは、複数列のノズル群間では、同一箇所に同じ吐出不良の症状を示すノズルが存在する可能性が非常に小さいことによる。
【０１４２】
また、１つの画素領域に吐出される複数のインク滴を複数のノズル群を用いて吐出させることにより、画素単位でも画質を均等化できる。またこの際、特定のノズル群にインク滴の吐出が偏らないようにすることで、画質低下の起こりにくい印刷手法を実現できる。
【０１４３】
（６）他の実施形態
（ａ）実施形態に係るインク吐出装置は、前述した全ての割当手法に対応する必要はなく、その１つ又は任意の複数に対応すれば良い。
【０１４４】
（ｂ）また、各割当手法は、印刷対象に応じて選択的に適用しても良い。例えば、写真画像の印刷モードの際には、前述した実施形態による割当手法を適用し、文字の印刷モード時には単一のノズル群を用いた印刷モードを適用しても良い。
【０１４５】
なお、印刷対象に応じた自動変更機能を搭載する場合には、印刷対象を自動判定する機能を搭載し、その判定結果に応じて印刷モードを切り替えられるようにしても良い。また、印刷モードは、ユーザの指定により切り替えられるようにしても良い。
【０１４６】
（ｃ）また前述した割当手法は、同色インクを吐出するノズル群が複数存在することが前提となる。従って、インクの種類とそれが吐出されるノズル群の位置又は識別情報を取得して、同色インクを複数のノズル群から吐出可能か否かを判定する機能を搭載することが望ましい。
【０１４７】
この場合、前述した割当手法は、同色インクの吐出が複数のノズル群から吐出可能な場合にのみ選択できるようにすれば良い。もっとも、同色インクが複数のインクスロットに装着されたこと及びその位置関係は、入力手段を通じてユーザが指定できるようにしても良い。
【０１４８】
（ｄ）前述の実施形態では、階調データの割当処理をハードウェア的に実現する場合について説明した。しかし、同機能をソフトウェアとして実現することもできる。この場合、割当処理のバージョンアップも容易に実現できる。
【０１４９】
（ｅ）前述の実施形態では、被記録対象を搬送機構で搬送する場合について説明した。しかし、被記録対象自体は静止した状態で保持し、ノズル群側を相対的に移動させて印刷する場合にも適用できる。
【０１５０】
（ｆ）前述の実施形態では、気泡の膨張力でインク滴を吐出するバブル方式を適用したが、バルブを開閉して加圧したインク滴を吐出するバルブ方式やピエゾ素子の振動によってインク滴を吐出するインパクト方式にも適用できる。
【０１５１】
（ｇ）前述の実施形態では、文字や画像を印刷するプリンタ装置について説明したが、表示パネルのパターンの描画にも適用できる。また前述の実施形態では、カラー印刷にも適用できるプリンタ装置について説明したが、白黒写真や医療用のレントゲン写真等の印刷専用の装置にも適用できる。
【０１５２】
（ｈ）前述の実施形態では、４本のノズル群全てを用いて同色インクを吐出させることとしたが、２つのノズル群だけを用いても良い。また、前述の実施形態では、同色インクとして黒インクを吐出する場合を前提としたが（白黒印刷）、同色インクであれば白インクや他のカラーインクでも良い。
【０１５３】
（ｉ）前述の実施形態に係る技術は、プリンタ機能のみを有するプリンタ装置だけでなく、光学的な画像読取機能を備える複合機にも適用できる。
【図面の簡単な説明】
【０１５４】
【図１】ノズル固有の吐出不良に基づく濃度ムラ及びスジを表す図である。
【図２】発明に係る吐出制御装置の概略構成を示す図である。
【図３】１画素ずらしによる階調データの割当を説明する図である。
【図４】１ライン交代による階調データの割当を説明する図である。
【図５】ドットパターンによる階調データの割当を説明する図である（その１）。
【図６】ドットパターンによる階調データの割当を説明する図である（その２）。
【図７】乱数による階調データの割当を説明する図である。
【図８】４列のノズル群を１ライン交代で使用する場合の印刷結果例を示す図である。
【図９】１つの画素領域を４列のノズル群を用いて描画する場合の印刷結果例を示す図である。
【図１０】プリンタ装置の構成例を示す図である。
【図１１】ラインヘッドをノズル面からみた部分拡大図である。
【図１２】ヘッドユニットを上方から見た図である。
【図１３】インクカートリッジを示す図である。
【図１４】いずれか１つのノズル群に階調データを選択的に割り当てる第１の実施例を示す図である。
【図１５】いずれか１つのノズル群に階調データを選択的に割り当てる第２の実施例を示す図である。
【図１６】いずれか１つのノズル群に階調データを選択的に割り当てる第３の実施例を示す図である。
【図１７】いずれか１つのノズル群に階調データを選択的に割り当てる第４の実施例を示す図である。
【図１８】階調データを４つのノズル群に割り当てる第１の実施例で使用する割当テーブル例を示す図である。
【図１９】階調データを４つのノズル群に割り当てる第２の実施例を示す図である。
【図２０】図１９の実施例で使用する割当テーブル例を示す図である。
【図２１】階調データを４つのノズル群に割り当てる第３の実施例を示す図である。
【図２２】図２１の実施例で使用する４つのサブテーブル例を示す図である。
【図２３】図２１の実施例で使用する選択用テーブル例を示す図である。
【図２４】階調データを４つのノズル群に割り当てる第４の実施例の考え方を示す図である。
【図２５】階調データを４つのノズル群に割り当てる第４の実施例を示す図である。
【図２６】図２５の実施例で使用する基本情報テーブル例を示す図である。
【図２７】図２５の実施例で使用する剰余割当テーブル例を示す図である。
【図２８】階調データを４つのノズル群に割り当てる第５の実施例を示す図である。
【図２９】図２８の実施例で使用する剰余割当テーブル例を示す図である。
【図３０】階調データを４つのノズル群に割り当てる第６の実施例を示す図である。
【符号の説明】
【０１５５】
１０          吐出制御装置
１０Ａ        階調変換部
１０Ｂ        信号割当部
１１、２１    ヘッドユニット
２０          プリンタ装置
２１Ａ        ノズル駆動部
２１Ｂ        ラインヘッド
２２          吐出制御部
２２Ａ        輝度／濃度変換部
２２Ｂ        ガンマ変換部
２２Ｃ        階調変換部
２２Ｄ        駆動信号割当部
２２Ｅ        システム制御部
２３          搬送機構
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【図２１】
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【図２２】
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【図２３】
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【図２４】
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【図２５】
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【図２６】
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【図２７】
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【図２８】
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【図２９】
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【図３０】
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