(57)【要約】【課題】ユーザが居住しない地域の放送番組でも録画予約可能とし、かつ、同一の録画サーバに不特定多数のユーザが独立に録画予約可能とする番組予約システムを実現する。【解決手段】録画予約と宿泊予約とを司る予約サーバ１２が、宿泊施設内又は近傍に配設された複数の録画サーバ２３ａ，…，２３ｄを、配設された地域を示す情報と共に登録する録画装置情報を備え、ユーザの端末装置１１から宿泊予約及び録画予約の指示がなされた場合、宿泊施設用サーバ１４ａ，１４ｂと連携して宿泊予約を行ない、前記録画装置情報から該宿泊予約先の録画サーバを選択すると共に、各録画サーバがある各地域のＥＰＧ情報を保持するＥＰＧデータベースサーバ１５より該宿泊予約先の地域のＥＰＧ情報を取得して、端末装置１１に送信し、選択された予約番組が返送された場合、該予約番組を録画予約する番組予約情報を生成して、該宿泊予約先の録画サーバに送信し、録画予約する。【選択図】図３
2005142691.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
通信回線を介してデータを送受信することが可能な端末装置と、通信回線を介して該端末装置から指定された放送番組の録画予約を行なう１乃至複数の予約サーバと、通信回線を介して該予約サーバから受信される録画予約を指示する番組予約情報に基づいて放送番組の録画を行なう複数の録画装置とを備えた番組予約システムにおいて、前記予約サーバが、複数の前記録画装置を登録する録画装置情報と、放送番組に関するＥＰＧ（Ｅｌｅｃｔｒｏｎｉｃ  Ｐｒｏｇｒａｍ  Ｇｕｉｄｅ）情報を保持するＥＰＧデータベースとを備え、前記予約サーバが、前記端末装置から録画予約の指示を受信した際に、該端末装置に対して、前記ＥＰＧデータベースに保持されている前記ＥＰＧ情報と共に、前記録画装置情報を送信し、更に、該端末装置において、前記ＥＰＧ情報の中から選択された放送番組情報と前記録画装置情報の中から選択された録画装置とを、該端末装置から受信した場合、選択された前記放送番組情報が示す放送番組に関する前記番組予約情報を生成して、選択された前記録画装置に対して送信し、あるいは、該端末装置において、前記ＥＰＧ情報の中から選択された放送番組に関する前記番組予約情報を生成して、生成された該番組予約情報と前記録画装置情報の中から選択された録画装置とを、該端末装置から受信した場合、受信した該番組予約情報を、選択された前記録画装置に対して送信することを特徴とする番組予約システム。
【請求項２】
請求項１に記載の番組予約システムにおいて、放送番組の録画予約とは異なる種類の予約登録を行なうことができる異種類予約サーバが、前記端末装置及び前記予約サーバと通信回線を介してデータを送受信することができ、かつ、前記端末装置より当該異種類予約サーバに対して行なう予約登録が、前記録画装置情報の中から録画予約すべき録画装置を特定することができる装置特定情報を明示的もしくは暗示的に含んでいる場合、前記予約サーバが、前記端末装置からの録画予約の指示を受信した際に、前記録画装置情報の中から録画予約すべき録画装置を選択する動作として、前記録画装置情報を該端末装置に対して送信し、該端末装置において前記録画装置情報の中から選択された前記録画装置を、該端末装置から受信する動作を行なう代わりに、前記予約サーバが、前記異種類予約サーバより予約登録がなされて特定された前記装置特定情報を受信することにより、前記録画装置情報に登録されている複数の前記録画装置の中から、前記異種類予約サーバより受信した前記装置特定情報が示す録画装置を自動的に選択することを特徴とする番組予約システム。
【請求項３】
請求項２に記載の番組予約システムにおいて、前記予約サーバが、前記異種類予約サーバと同一のサーバとして構成されていることを特徴とする番組予約システム。
【請求項４】
通信回線を介してデータを送受信することが可能な端末装置と、通信回線を介して該端末装置から指定された放送番組の録画予約を行なう１乃至複数の予約サーバと、通信回線を介して該予約サーバから受信される録画予約を指示する番組予約情報に基づいて放送番組の録画を行なう複数の録画装置とを備えた番組予約システムにおいて、前記予約サーバが、複数の前記録画装置を、それぞれの録画装置が配設されている地域を示す地域識別情報と共に、登録する録画装置情報と、複数の前記録画装置それぞれが配設されている地域を示す前記地域識別情報と、該地域識別情報が示すそれぞれの地域における放送番組に関するＥＰＧ（Ｅｌｅｃｔｒｏｎｉｃ  Ｐｒｏｇｒａｍ  Ｇｕｉｄｅ）情報とを保持するＥＰＧデータベースとを備え、前記予約サーバが、前記端末装置から録画予約の指示を受信した際に、前記録画装置情報を該端末装置に対して送信し、更に、該端末装置において前記録画装置情報の中から選択された録画装置を、該端末装置から受信した際に、選択された前記録画装置が配設されている地域を示す前記地域識別情報に基づいて、前記ＥＰＧデータベースから検索された該地域のＥＰＧ情報を、該端末装置に対して送信し、更に、該端末装置において、該地域のＥＰＧ情報に基づいて選択された放送番組情報を、該端末装置から受信した場合、選択された前記放送番組情報が示す放送番組に関する前記番組予約情報を生成して、選択された前記録画装置に対して送信し、あるいは、該端末装置において、該地域のＥＰＧ情報の中から選択された放送番組に関する前記番組予約情報を生成して、生成された該番組予約情報を、該端末装置から受信した場合、受信した該番組予約情報を、選択された前記録画装置に対して送信することを特徴とする番組予約システム。
【請求項５】
請求項４に記載の番組予約システムにおいて、放送番組の録画予約とは異なる種類の予約登録を行なうことができる異種類予約サーバが、前記端末装置及び前記予約サーバと通信回線を介してデータを送受信することができ、かつ、前記端末装置より当該異種類予約サーバに対して行なう予約登録が、前記録画装置情報の中から録画予約すべき録画装置を特定することができる装置特定情報を明示的もしくは暗示的に含んでいる場合、前記予約サーバが、前記端末装置からの録画予約の指示を受信した際に、前記録画装置情報の中から録画予約すべき録画装置を選択する動作として、前記録画装置情報を該端末装置に対して送信し、該端末装置において前記録画装置情報の中から選択された前記録画装置を、該端末装置から受信する動作を行なう代わりに、前記予約サーバが、前記異種類予約サーバより予約登録がなされて特定された前記装置特定情報を受信することにより、前記録画装置情報に登録されている複数の前記録画装置の中から、前記異種類予約サーバより受信した前記装置特定情報が示す録画装置を自動的に選択することを特徴とする番組予約システム。
【請求項６】
請求項５に記載の番組予約システムにおいて、前記予約サーバが、前記異種類予約サーバと同一のサーバとして構成されていることを特徴とする番組予約システム。
【請求項７】
請求項１乃至６のいずれかに記載の番組予約システムにおいて、前記ＥＰＧデータベースが、前記予約サーバとの間で通信回線を介してデータを送受信することができる１乃至複数のＥＰＧデータベースサーバに備えられていることを特徴とする番組予約システム。
【請求項８】
請求項１乃至７のいずれかに記載の番組予約システムにおいて、前記録画装置が、録画された放送番組を再生することができる再生手段を備えた録画再生装置であることを特徴とする番組予約システム。
【請求項９】
請求項１乃至７のいずれかに記載の番組予約システムにおいて、前記録画装置が、複数の放送番組の録画予約を独立に行なうことができ、かつ、複数の放送番組の録画を並行して行なうことができる録画サーバであることを特徴とする番組予約システム。
【請求項１０】
請求項１乃至９のいずれかに記載の番組予約システムにおいて、前記録画装置が、任意の広告内容からなる広告コンテンツを予め記録していることを特徴とする番組予約システム。
【請求項１１】
請求項１乃至１０のいずれかに記載の番組予約システムにおいて、前記予約サーバ又は前記端末装置は、指定された或る地域における放送番組情報を、指定された任意の他の地域における放送番組情報に変換することができ、変換された該放送番組情報が示す放送番組に関する前記番組予約情報を生成することができることを特徴とする番組予約システム。
【請求項１２】
請求項１１に記載の番組予約システムにおいて、前記ＥＰＧデータベースとして、各地域の放送番組情報同士について、互いに対応する放送番組情報を登録している対応テーブルを備え、前記予約サーバ又は前記端末装置から指定された、変換元となる地域における放送番組情報と、該放送番組情報の変換先の地域を示す変換地域とに基づいて、前記ＥＰＧデータベースに備えられた前記対応テーブルを検索することにより、前記変換地域における放送番組情報を抽出することを特徴とする番組予約システム。
【請求項１３】
請求項１１に記載の番組予約システムにおいて、前記予約サーバ又は前記端末装置から指定された、変換元となる地域における放送番組情報と該放送番組情報の変換先の地域を示す変換地域と、に基づいて、前記ＥＰＧデータベースにおける前記変換地域のＥＰＧ情報を検索し、該変換地域のＥＰＧ情報の中から、変換元となる前記地域における放送番組情報と類似する放送番組情報を、番組予約候補として、１乃至複数抽出して、前記端末装置に送信し、該端末装置において該番組予約候補の中から選択された放送番組情報を、前記変換地域における放送番組情報とすることを特徴とする番組予約システム。
【請求項１４】
請求項１乃至１３のいずれかに記載の番組予約システムにおいて、前記予約サーバは、有料放送番組に関する課金を行なうことができる課金手段を備え、前記端末装置から該有料放送番組に関する録画予約がなされた場合、前記課金手段が、録画予約を指示した前記端末装置のユーザに対して課金を行なうことを特徴とする番組予約システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、番組予約システムに関し、例えば、ユーザが居住していない他地域の放送番組についても録画予約を行なうことを可能とする番組予約システムに好適に適用することができる。
【背景技術】
【０００２】
従来、例えば、ユーザは、携帯端末などの端末装置を用いて、外出先から自宅に設置された録画装置に対して、放送番組の録画予約を設定することができるものがある。
特許文献１に示す特開２００１−２３８１５７号公報「番組予約システム」に記載された技術について、図４を用いて説明する。図４は、特許文献１に示す従来の番組予約システムの構成を説明するための概念図である。図４に示す番組予約システム１００は、公衆回線を介してデータを送受信可能な携帯情報端末１０１、ＥＰＧ（Ｅｌｅｃｔｒｏｎｉｃ  Ｐｒｏｇｒａｍ  Ｇｕｉｄｅ）情報即ち番組表を配信する番組表配信サーバ１０２、放送番組を録画予約する番組予約サーバ１０３、放送番組を録画する家庭用ビデオサーバ１０４から構成されている。
【０００３】
図４に示す番組予約システム１００においては、携帯情報端末１０１から、ユーザの要求に応じて、番組表配信サーバ１０２へアクセスし、指定した番組表を読み出して、取得された番組表を携帯情報端末１０１に転送して、携帯情報端末１０１に画面表示してユーザに提示する。提示された該番組表の中から、録画予約したい放送番組が選択されると、携帯情報端末１０１により、番組予約サーバ１０３へアクセスし、該放送番組を特定する番組コード、及び、該放送番組を録画する家庭用ビデオサーバ１０４を指定する転送先コードを送信する。番組予約サーバ１０３は、受信した番組コードに基づいて予約コードを生成して、受信した転送先コードで指定された家庭用ビデオサーバ１０４に対して、生成した予約コードを送信し、家庭用ビデオサーバ１０４は、受信した予約コードで指定された放送番組の録画予約を行なう。
【０００４】
而して、録画予約を忘れて外出したような場合であっても、外出先から携帯情報端末１０１を用いて、自宅の家庭用ビデオサーバ１０４に対して録画したい放送番組を誤ることなく正確に録画予約を行なうことが可能となっている。
【特許文献１】特開２００１−２３８１５７号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、従来の番組予約システムにおいては、ユーザが居住している地域におけるＥＰＧ情報しか用いておらず、ユーザが居住していない地域における放送番組に関するＥＰＧ情報を有効に利用することができなかった。更に、従来の番組予約システムは、あくまでも、個人用又は家族用であって、不特定多数のユーザが、それぞれ独立に、同一の録画装置や録画サーバに対して複数の放送番組の録画予約を行なう場合を想定していなく、録画予約された複数の放送番組を並行してそれぞれ録画する動作には対応することができなかった。更には、例えば、自宅用の録画装置例えば図４に示す家庭用ビデオサーバ１０４と、自宅外の録画装置とを含む複数の録画装置のうちいずれかの録画装置を選択して、録画予約を行なうこともできなかった。
【０００６】
本発明は、かかる事情に鑑みてなされたものであり、放送番組を録画すべき録画装置として、複数の録画装置の中からいずれか任意の録画装置をユーザが選択することができ、また、複数の録画装置がそれぞれ各地域に分散されて配設されている場合であっても、選択された該録画装置が配設されている地域の放送番組に関するＥＰＧ情報をユーザに提供することができ、更には、或る地域例えばユーザが所在している地域の放送番組に関するＥＰＧ情報に基づいてユーザにより選択された放送番組情報を、異なる地域即ち選択された前記録画装置が配設されている地域の放送番組情報に変換して、変換された該放送番組情報に基づいて、番組予約情報を生成して、選択された前記録画装置に対して送信することにより録画予約することができる番組予約システムを提供することを目的としている。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
第１の技術手段は、通信回線を介してデータを送受信することが可能な端末装置と、通信回線を介して該端末装置から指定された放送番組の録画予約を行なう１乃至複数の予約サーバと、通信回線を介して該予約サーバから受信される録画予約を指示する番組予約情報に基づいて放送番組の録画を行なう複数の録画装置とを備えた番組予約システムにおいて、前記予約サーバが、複数の前記録画装置を登録する録画装置情報と、放送番組に関するＥＰＧ（Ｅｌｅｃｔｒｏｎｉｃ  Ｐｒｏｇｒａｍ  Ｇｕｉｄｅ）情報を保持するＥＰＧデータベースとを備え、前記予約サーバが、前記端末装置から録画予約の指示を受信した際に、該端末装置に対して、前記ＥＰＧデータベースに保持されている前記ＥＰＧ情報と共に、前記録画装置情報を送信し、更に、該端末装置において、前記ＥＰＧ情報の中から選択された放送番組情報と前記録画装置情報の中から選択された録画装置とを、該端末装置から受信した場合、選択された前記放送番組情報が示す放送番組に関する前記番組予約情報を生成して、選択された前記録画装置に対して送信し、あるいは、該端末装置において、前記ＥＰＧ情報の中から選択された放送番組に関する前記番組予約情報を生成して、生成された該番組予約情報と前記録画装置情報の中から選択された録画装置とを、該端末装置から受信した場合、受信した該番組予約情報を、選択された前記録画装置に対して送信することを特徴としている。
【０００８】
第２の技術手段は、前記第１の技術手段に記載の番組予約システムにおいて、放送番組の録画予約とは異なる種類の予約登録を行なうことができる異種類予約サーバが、前記端末装置及び前記予約サーバと通信回線を介してデータを送受信することができ、かつ、前記端末装置より当該異種類予約サーバに対して行なう予約登録が、前記録画装置情報の中から録画予約すべき録画装置を特定することができる装置特定情報を明示的もしくは暗示的に含んでいる場合、前記予約サーバが、前記端末装置からの録画予約の指示を受信した際に、前記録画装置情報の中から録画予約すべき録画装置を選択する動作として、前記録画装置情報を該端末装置に対して送信し、該端末装置において前記録画装置情報の中から選択された前記録画装置を、該端末装置から受信する動作を行なう代わりに、前記予約サーバが、前記異種類予約サーバより予約登録がなされて特定された前記装置特定情報を受信することにより、前記録画装置情報に登録されている複数の前記録画装置の中から、前記異種類予約サーバより受信した前記装置特定情報が示す録画装置を自動的に選択することを特徴としている。
【０００９】
第３の技術手段は、前記第２の技術手段に記載の番組予約システムにおいて、前記予約サーバが、前記異種類予約サーバと同一のサーバとして構成されていることを特徴としている。
【００１０】
第４の技術手段は、通信回線を介してデータを送受信することが可能な端末装置と、通信回線を介して該端末装置から指定された放送番組の録画予約を行なう１乃至複数の予約サーバと、通信回線を介して該予約サーバ受信される録画予約を指示する番組予約情報に基づいて放送番組の録画を行なう複数の録画装置とを備えた番組予約システムにおいて、前記予約サーバが、複数の前記録画装置を、それぞれの録画装置が配設されている地域を示す地域識別情報と共に、登録する録画装置情報と、複数の前記録画装置それぞれが配設されている地域を示す前記地域識別情報と、該地域識別情報が示すそれぞれの地域における放送番組に関するＥＰＧ（Ｅｌｅｃｔｒｏｎｉｃ  Ｐｒｏｇｒａｍ  Ｇｕｉｄｅ）情報とを保持するＥＰＧデータベースとを備え、前記予約サーバが、前記端末装置から録画予約の指示を受信した際に、前記録画装置情報を該端末装置に対して送信し、更に、該端末装置において前記録画装置情報の中から選択された録画装置を、該端末装置から受信した際に、選択された前記録画装置が配設されている地域を示す前記地域識別情報に基づいて、前記ＥＰＧデータベースから検索された該地域のＥＰＧ情報を、該端末装置に対して送信し、更に、該端末装置において、該地域のＥＰＧ情報に基づいて選択された放送番組情報を、該端末装置から受信した場合、選択された前記放送番組情報が示す放送番組に関する前記番組予約情報を生成して、選択された前記録画装置に対して送信し、あるいは、該端末装置において、該地域のＥＰＧ情報の中から選択された放送番組に関する前記番組予約情報を生成して、生成された該番組予約情報を、該端末装置から受信した場合、受信した該番組予約情報を、選択された前記録画装置に対して送信することを特徴としている。
【００１１】
第５の技術手段は、前記第４の技術手段に記載の番組予約システムにおいて、放送番組の録画予約とは異なる種類の予約登録を行なうことができる異種類予約サーバが、前記端末装置及び前記予約サーバと通信回線を介してデータを送受信することができ、かつ、前記端末装置より当該異種類予約サーバに対して行なう予約登録が、前記録画装置情報の中から録画予約すべき録画装置を特定することができる装置特定情報を明示的もしくは暗示的に含んでいる場合、前記予約サーバが、前記端末装置からの録画予約の指示を受信した際に、前記録画装置情報の中から録画予約すべき録画装置を選択する動作として、前記録画装置情報を該端末装置に対して送信し、該端末装置において前記録画装置情報の中から選択された前記録画装置を、該端末装置から受信する動作を行なう代わりに、前記予約サーバが、前記異種類予約サーバより予約登録がなされて特定された前記装置特定情報を受信することにより、前記録画装置情報に登録されている複数の前記録画装置の中から、前記異種類予約サーバより受信した前記装置特定情報が示す録画装置を自動的に選択することを特徴としている。
【００１２】
第６の技術手段は、前記第５の技術手段に記載の番組予約システムにおいて、前記予約サーバが、前記異種類予約サーバと同一のサーバとして構成されていることを特徴としている。
【００１３】
第７の技術手段は、前記第１乃至第６の技術手段のいずれかに記載の番組予約システムにおいて、前記ＥＰＧデータベースが、前記予約サーバとの間で通信回線を介してデータを送受信することができる１乃至複数のＥＰＧデータベースサーバに備えられていることを特徴としている。
【００１４】
第８の技術手段は、前記第１乃至第７の技術手段のいずれかに記載の番組予約システムにおいて、前記録画装置が、録画された放送番組を再生することができる再生手段を備えた録画再生装置であることを特徴としている。
【００１５】
第９の技術手段は、前記第１乃至第７の技術手段のいずれかに記載の番組予約システムにおいて、前記録画装置が、複数の放送番組の録画予約を独立に行なうことができ、かつ、複数の放送番組の録画を並行して行なうことができる録画サーバであることを特徴としている。
【００１６】
第１０の技術手段は、前記第１乃至第９の技術手段のいずれかに記載の番組予約システムにおいて、前記録画装置が、任意の広告内容からなる広告コンテンツを予め記録していることを特徴としている。
【００１７】
第１１の技術手段は、前記第１乃至第１０の技術手段のいずれかに記載の番組予約システムにおいて、前記予約サーバ又は前記端末装置は、指定された或る地域における放送番組情報を、指定された任意の他の地域における放送番組情報に変換することができ、変換された該放送番組情報が示す放送番組に関する前記番組予約情報を生成することができることを特徴としている。
【００１８】
第１２の技術手段は、前記第１１の技術手段に記載の番組予約システムにおいて、前記ＥＰＧデータベースとして、各地域の放送番組情報同士について、互いに対応する放送番組情報を登録している対応テーブルを備え、前記予約サーバ又は前記端末装置から指定された、変換元となる地域における放送番組情報と、該放送番組情報の変換先の地域を示す変換地域とに基づいて、前記ＥＰＧデータベースに備えられた前記対応テーブルを検索することにより、前記変換地域における放送番組情報を抽出することを特徴としている。
【００１９】
第１３の技術手段は、前記第１１の技術手段に記載の番組予約システムにおいて、前記予約サーバ又は前記端末装置から指定された、変換元となる地域における放送番組情報と該放送番組情報の変換先の地域を示す変換地域と、に基づいて、前記ＥＰＧデータベースにおける前記変換地域のＥＰＧ情報を検索し、該変換地域のＥＰＧ情報の中から、変換元となる前記地域における放送番組情報と類似する放送番組情報を、番組予約候補として、１乃至複数抽出して、前記端末装置に送信し、該端末装置において該番組予約候補の中から選択された放送番組情報を、前記変換地域における放送番組情報とすることを特徴としている。
【００２０】
第１４の技術手段は、前記第１乃至第１３の技術手段のいずれかに記載の番組予約システムにおいて、前記予約サーバは、有料放送番組に関する課金を行なうことができる課金手段を備え、前記端末装置から該有料放送番組に関する録画予約がなされた場合、前記課金手段が、録画予約を指示した前記端末装置のユーザに対して課金を行なうことを特徴としている。
【発明の効果】
【００２１】
以上のごとき各技術手段からなる本発明に係る番組予約システムによれば以下のごとき効果が得られる。即ち、例えばユーザが居住していない地域であっても、任意に選択された地域の放送番組に関するＥＰＧ情報を有効に利用して、選択された該地域で放送される放送番組に関する録画予約を行なうことが可能である。例えば、旅行などに先立って、該旅行先の宿泊施設等に配設されている録画装置に対して、放送番組の録画予約を予め行なっておくことが可能であり、重要な放送番組を見逃してしまうことを防ぐことができる。また、従来の番組予約システムは、あくまでも、個人用又は家族用に限られて利用されるものであって、不特定多数のユーザが、それぞれ独立に同一の録画装置や録画サーバに対して複数の放送番組の録画予約を行なうことは想定されていなかった。しかし、本発明に係る番組予約システムにあっては、不特定多数のユーザが、それぞれ独立に同一の録画装置や録画サーバに対して複数の放送番組の録画予約を行なうことが可能であり、更に、複数の放送番組を並行して同一の録画サーバに対して録画することも可能である。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２２】
本発明に係る番組予約システムは、通信回線を介してデータを送受信することが可能な端末装置と、通信回線を介して該端末装置から指定された放送番組の録画予約を行なう１乃至複数の予約サーバと、通信回線を介して該予約サーバから受信される録画予約を指示する番組予約情報に基づいて放送番組の録画を行なう複数の録画装置とを備えた番組予約システムにおいて、前記予約サーバが、複数の前記録画装置を、それぞれの録画装置が配設されている地域を示す地域識別情報と共に、登録する録画装置情報と、複数の前記録画装置それぞれが配設されている地域をそれぞれ示す前記地域識別情報と、該地域識別情報が示すそれぞれの地域における放送番組に関するＥＰＧ情報とを保持するＥＰＧデータベースとを備え、前記予約サーバが、前記端末装置から録画予約の指示を受信した際に、前記録画装置情報を該端末装置に対して送信し、更に、該端末装置において前記録画装置情報の中から選択された録画装置を、該端末装置から受信した際に、選択された前記録画装置が配設されている地域を示す前記地域識別情報に基づいて、前記ＥＰＧデータベースから検索された該地域のＥＰＧ情報を、該端末装置に対して送信し、更に、該端末装置において、該地域のＥＰＧ情報に基づいて選択された放送番組情報を、該端末装置から受信した場合、選択された前記放送番組情報が示す放送番組に関する前記番組予約情報を生成して、選択された前記録画装置に対して送信し、あるいは、該端末装置において、該地域のＥＰＧ情報の中から選択された放送番組に関する前記番組予約情報を生成して、生成された該番組予約情報を、該端末装置から受信した場合、受信した該番組予約情報を、選択された前記録画装置に対して送信することを特徴としている。もって、例えば、旅行などに先立って、該旅行先の宿泊施設等に配設されている録画装置に対して、放送番組の録画予約を予め行なっておくことが可能であり、重要な放送番組を見逃してしまうことを防ぐことができる。
【００２３】
以下に、本発明に係る番組予約システムの実施形態について、図面を参照しながら説明する。なお、以下の実施形態に説明においては、次に示すように、「放送番組情報」、「ＥＰＧ情報」、「番組予約情報」の各用語を使い分けて用いることとする。
即ち、「放送番組情報」とは、或る特定の番組が、いつ、どのチャンネルで放送されるかを示している情報である。また、「ＥＰＧ情報」とは、放送番組毎に時間帯とチャンネルとを対応付けた形式で、前記放送番組情報を保持している電子番組案内情報である。また、「番組予約情報」とは、指定した録画装置や録画サーバに対して指定した放送番組を録画予約を指示するための情報であり、前記放送番組情報や前記ＥＰＧ情報に基づいて作成される。
【００２４】
＜第１の実施形態＞
まず、本発明に係る番組予約システムに関する第１の実施形態について説明する。
ここに、第１の実施形態は、ユーザが居住していない地域に旅行などをする場合を想定したものである。即ち、旅行に先立って、旅行先に宿泊する宿泊施設の宿泊予約をしたとき、該宿泊施設等において視聴可能な放送番組（映像コンテンツ）の一覧を、当該地域の放送番組に関するＥＰＧ情報として取得し、該ユーザが使用する端末装置に画面表示することによりユーザに提示させ、当該地域における放送番組の中から録画予約すべき放送番組を選択することを可能としている。更に、当該地域の宿泊施設等に配設されている録画装置を選択して、該録画装置に対して選択した放送番組の録画予約を行なうことを可能としている。かくのごとく、当該地域で放送される放送番組の録画予約が行なわれると、当該地域の宿泊施設等に配設されている録画装置では、録画予約された放送番組の録画を予め行なうことにより、ユーザが当該地域の宿泊施設に宿泊した際に、予め録画予約されていた放送番組を再生させて視聴することを可能としている。
【００２５】
本第１の実施形態においては、宿泊施設の予約は、例えば、インターネットを介してオンライン予約を行なうような場合であれば、宿泊施設の予約を管理する宿泊用の予約サーバとユーザの端末装置に搭載されたブラウザソフトウェアとによって行なうことができる。ここで、宿泊用の予約サーバは、宿泊施設のオンライン予約を行なうことができる予約サーバとして、インターネット上に設けられていて、インターネットのプロトコルであるＨＴＴＰ（ＨｙｐｅｒＴｅｘｔ  Ｔｒａｎｓｐｏｒｔ  Ｐｒｏｔｏｃｏｌ）プロトコルをサポートしている。また、ブラウザソフトウェアは、各ユーザが使用する端末装置に搭載されており、インターネットを介して、前記の宿泊用の予約サーバとの間でデータの送受信が可能である。
【００２６】
また、宿泊用の予約サーバは、宿泊施設の空室情報、料金、所在地などに関する情報をデータベースとして備えている。端末装置からのインターネットを介した要求に応じて、データベースに蓄積されている各種情報の中から要求された情報を検索して、ＨＴＭＬ（ＨｙｐｅｒＴｅｘｔ  Ｍａｒｋｕｐ  Ｌａｎｇｕａｇｅ）形式のデータに変換して、インターネットを介して、端末装置上にあるブラウザソフトウェアに転送する。ユーザは、端末装置のブラウザソフトウェア上で、宿泊したい宿泊施設の検索や予約を行なうことができる。そして、オンライン予約においては、一般に、最後に、宿泊用の予約サーバと連携して動作する端末装置のブラウザソフトウェア上で、ユーザの宿泊予約の確認が行なわれる。ここで、該宿泊予約の確認動作の最終段階において、本発明における特徴的な処理、即ち、宿泊先での放送番組の録画予約を行なう番組予約動作が付け加えられている。
【００２７】
図１は、本発明に係る番組予約システムの第１の実施形態における構成を説明するための概念図である。図１に示す第１の実施形態における番組予約システム１０は、基本的に、インターネットなどの通信回線を介して、相互にデータの送受信が行なわれる端末装置１１、予約サーバ１２、宿泊施設用サーバ１４ａ，１４ｂ、録画装置１３ａ，１３ｂ，１３ｃ，１３ｄ、及び、ＥＰＧデータベースサーバ１５、から構成されている。なお、図１には、端末装置１１、予約サーバ１２、ＥＰＧデータベースサーバ１５がそれぞれ１台のみ示されているが、端末装置１１は、各ユーザごとにそれぞれ設置されているユーザ用のデータ端末装置であり、各ユーザに対応して、複数の端末装置から構成されている。また、予約サーバ１２、ＥＰＧデータベースサーバ１５の各装置は、１台のみならず複数の台数から構成されていても構わない。また、図１には図示していないが、予約サーバ１２と録画装置１３ａ，１３ｂ，１３ｃ，１３ｄとがインターネットなどの通信回線を介してデータを直接送受信するように構成しても構わない。
【００２８】
ここで、端末装置１１は、前述のごとく、インターネットなどの通信回線を介して予約サーバ１２との間でデータの送受信を行なうことが可能であり、インターネットを経由する場合は、ブラウザソフトウェアを用いて予約サーバ１２との間でデータの送受信が行なわれる。端末装置１１は、宿泊施設等の予約を行なうためのデータを予約サーバ１２との間で送受信したり、更には、宿泊先の地域で放送される放送番組の中からユーザにより指定された放送番組に関する録画予約を行なうためのデータを予約サーバ１２との間で送受信を行なったりすることにより、各種の予約を行なうことができる。
【００２９】
予約サーバ１２は、各地域に所在する宿泊施設等の空室情報、料金、所在地を示す地域識別情報、などの宿泊施設の予約に関する各種情報をデータベースとして備えている。端末装置１１からの宿泊予約に関する要求をインターネットなどの通信回線を介して受信して、宿泊施設用サーバ１４ａ，１４ｂのいずれか指定された宿泊施設用サーバと連携して、宿泊施設の予約処理を行なう。また、予約サーバ１２は、端末装置１１から要求される放送番組の録画を行なうことができる複数の録画装置１３ａ，１３ｂ，１３ｃ，１３ｄを登録する録画装置情報を備えている。端末装置１１との間で、インターネットなどの通信回線を介して、ユーザにより指定された放送番組の録画予約に関するデータを送受信することにより、ユーザにより選択された録画装置に対して、ユーザにより指定された放送番組の録画予約を行なう。
【００３０】
なお、後述するように、複数の録画装置１３ａ，１３ｂ，１３ｃ，１３ｄが、異なる地域に分散されて配設されている場合、前記録画装置情報には、録画装置１３ａ，１３ｂ，１３ｃ，１３ｄそれぞれが配設されている地域を示す地域識別情報が、録画装置１３ａ，１３ｂ，１３ｃ，１３ｄに対応付けて登録されている。
【００３１】
即ち、予約サーバ１２は、放送番組の録画予約登録を行なう録画予約用の予約サーバ機能と、放送番組の録画予約とは異なる種類の予約登録を行なうことができる異種類予約サーバ機能、例えば、本第１の実施形態においては宿泊施設の宿泊予約登録を行なう宿泊予約用のサーバ機能、とが、同一のサーバに一体化して構成されている例を示している。しかし、かかる録画予約用の予約サーバと、録画予約とは異なる種類の予約登録を行なう異種類予約サーバとが、それぞれ独立の異なるサーバとして構成されていて、双方のサーバの間を、インターネットなどの通信回線を介して、データの送受信を行なうことができるように構成しても構わない。
【００３２】
また、ＥＰＧデータベースサーバ１５は、放送番組に関するＥＰＧ情報を保持するＥＰＧデータベースが備えられているいわゆる番組表サーバであり、録画装置１３ａ，１３ｂ，１３ｃ，１３ｄそれぞれが配設されている各地域の放送番組に関するＥＰＧ情報を保持することが可能である。かかる場合には、各地域を識別する地域識別情報と、各地域における放送番組に関するＥＰＧ情報、即ち、各地域で放送される放送番組名と、放送日時とチャンネルとを対応させた番組表情報、とが保持されたＥＰＧデータベースが備えられている。
【００３３】
宿泊施設用サーバ１４ａ，１４ｂは、管理対象とするそれぞれの宿泊施設の宿泊顧客情報、空室情報、料金、所在地を示す地域識別情報など、それぞれの宿泊施設に関する各種情報を保持している。宿泊施設用サーバ１４ａ，１４ｂは、例えば各地域の宿泊施設に対応して１乃至複数設置されていて、それぞれ、インターネットなどの通信回線を介して予約サーバ１２とデータの送受信が可能とされている。例えば、予約サーバ１２が端末装置１１から或る宿泊施設の宿泊予約を受け付けた際に、当該宿泊施設を管理する宿泊施設用サーバ１４ａ，１４ｂのいずれかとの間で宿泊の予約に関するデータを送受信して、宿泊予約を行なうこと、あるいは、宿泊施設用サーバ１４ａ，１４ｂの管理対象の宿泊施設に空室情報などの変更が発生する都度、当該宿泊施設用サーバ１４ａ，１４ｂから予約サーバ１２に対して変更された情報を転送することができる。
【００３４】
更には、予約サーバ１２が端末装置１１から宿泊予約した宿泊施設における放送番組の録画予約を受け付けた際には、該放送番組に関する録画予約を指示する番組予約情報を、宿泊施設用サーバ１４ａ，１４ｂのいずれかを介して、録画装置１３ａ，１３ｂ，１３ｃ，１３ｄのいずれか指定された録画装置に対して送信することもできる。ここで、宿泊施設用サーバ１４ａ，１４ｂそれぞれは、特定の１つの宿泊施設のみではなく、それぞれ複数の宿泊施設に対応していても構わないし、逆に、特定の１つの宿泊施設に対して複数備えていても構わない。
【００３５】
更には、宿泊施設用サーバ１４ａ，１４ｂは、予約サーバ１２と物理的に全く同一のサーバを用いて構成するようにしても良い。かかる場合においては、各地域に所在する宿泊施設の空室情報、料金、地域識別情報などの各種情報を予約サーバ１２側とそれぞれ重複して備えることは不要であり、宿泊施設用サーバ１４ａ，１４ｂ側の宿泊施設用情報を用いて宿泊予約処理について一括管理することができる。即ち、逆に言えば、予約サーバ１２は、宿泊予約処理を行なう際に、宿泊施設用サーバ１４ａ，１４ｂと連携して動作する部分を予約サーバ１２内の内部処理とすることが可能であり、かくのごとく、宿泊予約や宿泊管理など、放送番組の録画予約とは異なる他の種類の処理を担務するサーバ機能を併合するように構成しても構わない。
【００３６】
また、予約サーバ１２と宿泊施設用サーバ１４ａ，１４ｂとの間のみならず、ＥＰＧデータベースサーバ１５も含めて、同一のサーバとして構成するようにしても良いし、予約サーバ１２と宿泊施設用サーバ１４ａ，１４ｂとが分離されて構成されていて、予約サーバ１２とＥＰＧデータベースサーバ１５とを同一のサーバとして構成するようにしても良いし、あるいは、場合によっては、予約サーバ１２とは別に、宿泊施設用サーバ１４ａ，１４ｂとデータベースサーバ１５とを同一のサーバとして構成するようにしても良い。
【００３７】
録画装置１３ａ，１３ｂ，１３ｃ，１３ｄは、放送番組を録画する装置であり、不特定多数の任意のユーザに共有される複数の録画装置群を構成している。即ち、録画装置１３ａ，１３ｂ，１３ｃ，１３ｄそれぞれは、宿泊施設用サーバ１４ａ，１４ｂのいずれかを経由して、又は、直接、インターネットなどの通信回線を介して、予約サーバ１２との間で、ユーザから指定された放送番組の録画予約を指示する番組予約情報に関するデータを送受信することが可能である。録画装置１３ａ，１３ｂ，１３ｃ，１３ｄのうち、予約サーバ１２又は宿泊施設用サーバ１４ａ，１４ｂから指定された録画装置即ちユーザにより選択された録画装置は、予約サーバ１２からの前記番組予約情報による番組予約の指示に基づいて、指定された放送番組の録画を予約し、録画予約された放送番組の録画を行なう。
【００３８】
ここで、録画装置１３ａ，１３ｂ，１３ｃ，１３ｄは、宿泊施設用サーバ１４ａ，１４ｂのいずれかがそれぞれ管理している各宿泊施設内あるいは各宿泊施設から操作可能な近傍の場所に配設されており、宿泊施設用サーバ１４ａ，１４ｂのいずれかとそれぞれインターネットやＬＡＮなどを含む通信回線によって接続されている。図１に示す番組予約システム１０においては、録画装置１３ａは、宿泊施設用サーバ１４ａと接続され、録画装置１３ｂ，１３ｃ，１３ｄは、全て、宿泊施設用サーバ１４ｂと接続されている例を示している。
【００３９】
即ち、録画装置１３ａは、宿泊施設用サーバ１４ａが管理する宿泊施設に共通に１台配設されている場合を、一方、録画装置１３ｂ，１３ｃ，１３ｄは、宿泊施設用サーバ１４ｂが管理する宿泊施設の各室にそれぞれ配設されている場合を例示しており、それぞれ、宿泊施設用サーバ１４ａ又は宿泊施設用サーバ１４ｂを経由して、予約サーバ１２からの番組予約情報を受信して、指定された放送番組の録画予約を行なう場合を示している。
【００４０】
なお、図１に示す番組予約システム１０においては、予約サーバ１２が、録画予約のみならず、録画予約とは異なる種類の宿泊予約をも含む双方の予約登録を司るものである。ここで、宿泊予約と録画予約とを連携させてユーザフレンドリーな予約登録を行なわせることを可能とするために、録画装置１３ａ，１３ｂ，１３ｃ，１３ｄと予約サーバ１２との間の録画予約に関する通信は、宿泊施設用サーバ１４ａ，１４ｂそれぞれを介して行なうこととしている。しかし、場合によっては、前述したように、図１には示していないが、インターネットなどの通信回線を介して、直接、録画装置１３ａ，１３ｂ，１３ｃ，１３ｄと予約サーバ１２との間で録画予約に関する通信を行なうように構成しても構わない。
【００４１】
また、録画装置１３ａ，１３ｂ，１３ｃ，１３ｄそれぞれは、予約サーバ１２や宿泊施設用サーバ１４ａ，１４ｂとの間でデータの送受信を行なう通信手段、及び、録画予約された放送番組の録画を行なう録画手段のみならず、録画した放送番組を再生することができる再生手段をも併せ持つ録画再生装置として構成することとしても勿論構わない。
【００４２】
次に、図１に示す番組予約システム１０の各構成要素の動作について更に詳細に説明する。
まず、宿泊施設用サーバ１４ａ，１４ｂそれぞれは、前述のごとく、管理対象とする各宿泊施設の少なくとも各室の空室情報と宿泊料金と当該宿泊施設が所在する地域を示す地域識別情報とを、インターネットなどの通信回線を介して、予約サーバ１２に対して通知している。更に、空室情報と宿泊料金に関する情報の更新、場合によっては、地域識別情報の変更が発生した際に、宿泊施設用サーバ１４ａ，１４ｂと予約サーバ１２との間で同期合わせを行なうように、直ちに、宿泊施設用サーバ１４ａ，１４ｂと予約サーバ１２との間で、変更された情報を通知し合うように構成している。
【００４３】
なお、前述のごとく、予約サーバ１２は、宿泊予約のみならず録画予約処理をも行なうものであり、宿泊施設用サーバ１４ａ，１４ｂそれぞれは、予約サーバ１２から、宿泊予約のみならず、放送番組の録画予約の指示も受け付ける。
宿泊施設用サーバ１４ａ，１４ｂは、予約サーバ１２から宿泊予約の要求を受け付けると、空室情報などの情報を更新して宿泊予約処理を行なうと共に、予約サーバ１２に対して更新した空室情報を送信する。一方、録画予約の指示を受け付けると、当該宿泊施設用サーバ１４ａ，１４ｂに接続された録画装置１３ａ，１３ｂ，１３ｃ，１３ｄの中から、宿泊予約された宿泊施設又は室に対応して配設された該当の録画装置を自動的に選択して、選択した該録画装置の情報を予約サーバ１２に対して返送すると共に、予約サーバ１２から送信されてくる番組予約情報に基づいて、選択した該録画装置に対して放送番組の録画予約の指示を通知する。
【００４４】
言い換えると、予約サーバ１２は、放送番組の録画予約とは異なる種類の予約登録を行なう異種類予約サーバ機能と連携して、録画予約の動作を行なうものである。該異種類予約サーバ機能における端末装置１１からの予約登録として、録画装置情報の中から録画予約すべき録画装置を特定することができる装置特定情報を明示的もしくは暗示的に含んでいる場合がある。かかる場合には、予約サーバ１２が、端末装置１１から録画予約の指示を受信した際に、前記異種類予約サーバ機能により予約登録がなされて特定された前記装置特定情報を受信することにより、録画装置情報に登録されている複数の録画装置１３ａ，１３ｂ，１３ｃ，１３ｄの中から、前記異種類予約サーバ機能より受信した前記装置特定情報が示す録画装置を自動的に選択して、該録画装置に対して放送番組の録画予約の指示を通知する動作が行なわれる。
【００４５】
ここで、装置特定情報を明示的に含んでいる場合とは、録画予約とは異なる種類の予約登録例えば宿泊予約登録を行なった際に、宿泊予約された宿泊施設等に配設されている複数の録画装置１３ａ，１３ｂ，１３ｃ，１３ｄのうち、いずれかの録画装置そのものを示す情報を付して宿泊予約がなされている場合を示している。一方、装置特定情報を暗示的に含んでいる場合とは、録画予約とは異なる種類の予約登録例えば宿泊予約登録を行なった際に、宿泊施設が決定しさえすれば、何ら改めて指定しなくても、録画予約が可能な録画装置が一義的に特定されてしまう場合を示している。
【００４６】
図１に示す番組予約システム１０の場合においては、予約サーバ１２が、前述のごとく、放送番組の録画予約のみならず、録画予約とは異なる異種類予約として宿泊予約を行なうサーバ機能をも備えているものである。異種類予約サーバ機能は、予約サーバ１２と一体化して構成されていても良いし、分離して独立に構成されていても勿論構わない。いずれの場合でも、録画予約用のサーバ機能と宿泊予約用のサーバ機能との連携を行なうことが可能である。なお、図１の場合は、異種類予約に該当する宿泊予約の際に、宿泊先の地域が特定される予約がなされている場合にも該当している。
【００４７】
予約サーバ１２は、前述のごとく、放送番組の録画予約のみならず、宿泊予約用のサーバ機能をも有している。予約サーバ１２は、各地域の宿泊施設を管理する複数の宿泊施設用サーバ１４ａ，１４ｂから受信した宿泊施設毎の空室情報、宿泊料金（一般に室や時期により料金が異なる）、地域識別情報を保持し、かつ、宿泊施設用サーバ１４ａ，１４ｂの宿泊施設情報との間で、両者の宿泊予約関連の情報に関する同期合わせが、インターネットなどの通信回線を介して確実に行なわれている。また、予約サーバ１２は、宿泊施設等に配設されている録画予約可能な録画装置を登録する録画装置情報も保持している。
【００４８】
ここで、ユーザの端末装置１１から、指定した地域における宿泊予約候補を返送する要求を受け付けると、要求された地域に所在する宿泊施設の空室情報、宿泊料金を読み出して、宿泊予約用情報として、当該端末装置１１に対して送信する。当該端末装置１１から選択された宿泊施設の宿泊予約情報を受け取ると、該当する宿泊施設用サーバ１４ａ，１４ｂに対して宿泊予約情報を送信する。更に、当該予約サーバ１２の空室情報に仮予約を設定すると共に、端末装置１１に対して、宿泊予約通知を送信する。送信した宿泊予約情報に基づいて、宿泊施設用サーバ１４ａ，１４ｂから空室情報の更新情報を受信すると、空室情報を更新して、仮予約から本予約の状態に設定する。
【００４９】
更に、予約サーバ１２は、宿泊予約を行なったユーザの端末装置１１から宿泊先の地域の放送番組に関する録画予約の依頼を受け取ると、当該宿泊施設の地域識別情報を用いて、ＥＰＧデータベースサーバ１５にアクセスして、当該宿泊施設が所在する地域の放送番組を示すＥＰＧ情報を検索させる。しかる後、予約サーバ１２は、ＥＰＧデータベースサーバ１５から検索結果として返信されてきた当該地域のＥＰＧ情報を、録画予約依頼元の端末装置１１に対して送信する。即ち、予約サーバ１２は、ＥＰＧデータベースサーバ１５と連携して、ユーザから指定された地域のＥＰＧ情報を抽出して端末装置１１へ送信することができる。
【００５０】
ここで、前述のごとく、ＥＰＧデータベースサーバ１５は、予約サーバ１２と一体化して構成されていても構わない。かかる場合においては、ＥＰＧデータベースを管理するデータベースマネジャーが予約サーバ１２に備えられていて、該データベースマネジャーによりＥＰＧデータベースが検索されて、当該宿泊施設が所在する地域の放送番組を示すＥＰＧ情報を抽出することができる。
【００５１】
また、予約サーバ１２は、録画予約指示元の端末装置１１において当該宿泊施設が所在する地域のＥＰＧ情報の中から選択された放送番組情報に基づいて生成された番組予約情報を、録画予約指示元の端末装置１１から受信すると、受信した番組予約情報を、当該ユーザが宿泊予約した宿泊施設を管理する宿泊施設用サーバ１４ａ，１４ｂのいずれかに対して、又は、該当する録画装置１３ａ，１３ｂ，１３ｃ，１３ｄのいずれかに対して、送信する。なお、放送番組の録画予約を指示する番組予約情報は、前述のように、録画予約指示元の端末装置１１において生成して、予約サーバ１２に対して送信してくるように構成しても良いし、あるいは、録画予約指示元の端末装置１１においては、選択した放送番組の録画予約を予約サーバ１２に対して指示するのみとし、かかる指示を受信した予約サーバ１２において、該当する録画装置１３ａ，１３ｂ，１３ｃ，１３ｄのいずれかに対して放送番組の録画予約を指示する番組予約情報を生成するように構成しても良い。
【００５２】
また、予約サーバ１２は、宿泊予約を伴わずに、録画予約のみを受け付けることも可能である。かかる場合においては、予約サーバ１２は、端末装置１１から録画予約の指示を受信した際に、管理対象の全ての録画装置１３ａ，１３ｂ，１３ｃ，１３ｄを登録している録画装置情報を、録画予約指示元の端末装置１１に対して送信する。更に、予約サーバ１２は、該端末装置１１において前記録画装置情報の中から選択された録画装置を、該端末装置１１から受信した際に、選択された録画装置が配設されている地域を示す地域識別情報を用いて、ＥＰＧデータベースサーバ１５にアクセスして、ＥＰＧデータベースの中から、該地域のＥＰＧ情報を検索して、検索結果として取得された該地域のＥＰＧ情報を、録画予約指示元の端末装置１１に送信する。
【００５３】
しかる後、予約サーバ１２は、該端末装置１１において該地域のＥＰＧ情報に基づいて選択された放送番組情報を、該端末装置１１から受信した際に、選択された放送番組に関する番組予約情報を生成して、選択された前記録画装置に対して送信する。あるいは、該端末装置１１において、該地域のＥＰＧ情報の中から選択された放送番組に関する前記番組予約情報を生成して、生成された該番組予約情報を、該端末装置１１から受信した際には、受信した該番組予約情報を、選択された前記録画装置に対して送信するように動作する。
【００５４】
また、予約サーバ１２は、複数の地域に分散されて配設されている録画装置１３ａ，１３ｂ，１３ｃ，１３ｄに対して録画予約を行なうだけではなく、図１には図示していないが、同じ放送区域に属する同一地域内に配設されている複数の録画装置のいずれかを選択して放送番組の録画予約を行なうこともできる。かかる場合においては、予約サーバ１２は、端末装置１１から録画予約の指示を受信した際に、ＥＰＧデータベースサーバ１５より当該地域のＥＰＧ情報を直ちに取得して、管理対象の全ての録画装置１３ａ，１３ｂ，１３ｃ，１３ｄを登録している録画装置情報と共に、取得した当該地域のＥＰＧ情報を、録画予約指示元の端末装置１１に対して送信する。
【００５５】
しかる後、該端末装置１１において、前記ＥＰＧ情報の中から選択された放送番組情報と前記録画装置情報の中から選択された録画装置とを、該端末装置１１から受信した場合、選択された放送番組に関する番組予約情報を生成して、選択された前記録画装置に対して送信する。あるいは、該端末装置１１において、前記ＥＰＧ情報の中から選択された放送番組に関する前記番組予約情報を生成して、生成された該番組予約情報と前記録画装置情報の中から選択された前記録画装置とを、該端末装置１１から受信した場合には、受信した該番組予約情報を、選択された前記録画装置に対して送信するように動作する。
【００５６】
なお、かくのごとく、同じ放送区域に属する同一地域内に配設されている複数の録画装置のいずれかを選択して放送番組の録画予約を行なう場合においても、予約サーバ１２が、放送番組の録画予約とは異なる種類の予約登録を行なう異種類予約サーバと連携して、録画予約の動作を行なうことが可能である。前述したように、該異種類予約サーバにおける端末装置１１からの予約登録として、予約サーバ１２が管理している全ての録画装置を登録している録画装置情報の中から、録画予約すべき録画装置を特定することができる装置特定情報を明示的もしくは暗示的に含んでいる場合がある。かかる場合には、予約サーバ１２が、端末装置１１から録画予約の指示を受信した際に、前記異種類予約サーバより予約登録がなされて特定された前記装置特定情報を受信することにより、録画装置情報に登録されている複数の録画装置の中から、前記異種類予約サーバより受信した前記装置特定情報が示す録画装置を自動的に選択して、該録画装置に対して放送番組の録画予約の指示を通知する動作が行なわれる。
【００５７】
ここで、装置特定情報を明示的もしくは暗示的に含んでいる場合とは、前述したように、録画予約とは異なる異種類の予約登録がなされた際に、録画予約すべき録画装置そのものを示す情報も付して異種類の予約登録がなされているか、もしくは、異種類の予約登録がなされた際に、録画予約すべき録画装置を改めて指定しなくても、録画予約する際に用いられる録画装置が一義的に決定されてしまう場合を示している。
【００５８】
なお、図１に示す番組予約システム１０の場合においては、予約サーバ１２が、放送番組の録画予約のみならず、録画予約とは異なる異種類予約として宿泊予約を行なうサーバ機能をも備えている。即ち、前記異種類予約サーバが予約サーバ１２と一体化して構成され、また、録画予約用のサーバ機能と宿泊予約用のサーバ機能との連携を行なうことが可能である。更に、図１の番組予約システム１０においては、更に、異種類予約に該当する宿泊予約を行なった宿泊施設等に配設されている録画装置が、装置特定情報として一義的に特定され、かつ、特定された該録画装置が、予約サーバ１２の管理対象の録画装置として録画装置情報に登録されている場合に該当している。
【００５９】
次に、端末装置１１は、インターネットなどの通信回線を介して予約サーバ１２との間でデータを送受信したり、受信したデータを画面表示してユーザに提示したり、ユーザから宿泊予約や番組予約の指示情報を入力したり、あるいは、各種データを蓄積して保存したり、印刷したりすることができる。例えば、インターネットを介して予約サーバ１２との間でデータの送受信を行なう場合には、ブラウザソフトウェアを動作させることも可能であり、予約サーバ１２からのデータをユーザに提示して、ユーザが選択した結果を予約サーバ１２に対して送信することができる。なお、かくのごときインターネットを利用したブラウザソフトウェアの動作については、従来の宿泊施設等のオンライン予約に関する端末装置１１におけるブラウザソフトウェアの動作と全く同等であるので、ここでは、詳細な説明は省略する。
【００６０】
また、端末装置１１は、前述のごとく、宿泊先の地域の放送番組を録画予約する指示を、予約サーバ１２に対して、送信することができる。ここで、予約サーバ１２から宿泊先の当該地域の放送番組に関するＥＰＧ情報を受信すると、該ＥＰＧ情報を画面表示してユーザに対して提示して、ユーザが録画予約したい任意の放送番組を選択し、予約サーバ１２に対して録画予約を指示することができる。端末装置１１は、予約サーバ１２に対して、録画予約すべき当該地域の放送番組情報を指示するように構成しても良いし、もしくは、該当する録画装置に対して選択した放送番組の録画予約を指示することができる番組予約情報を生成して、予約サーバ１２に対して、生成した該番組予約情報を送信するように構成しても良い。
【００６１】
端末装置１１が録画予約すべき当該地域の放送番組情報を指示している場合は、予約サーバ１２において、録画装置１３ａ，１３ｂ，１３ｃ，１３ｄのいずれか該当の録画装置に対する、選択した放送番組の録画予約を指示することができる番組予約情報を生成する。しかる後、宿泊施設用サーバ１４ａ，１４ｂのいずれか該当の宿泊施設用サーバに、又は、録画装置１３ａ，１３ｂ，１３ｃ，１３ｄのいずれか該当の録画装置に対して、生成した番組予約情報を転送して、放送番組の録画予約を行なうことができる。一方、端末装置１１が録画予約を指示する番組予約情報を送信してきた場合、予約サーバ１２は、該番組予約情報を、宿泊施設用サーバ１４ａ，１４ｂのいずれか該当の宿泊施設用サーバに、又は、録画装置１３ａ，１３ｂ，１３ｃ，１３ｄのいずれか該当の録画装置に対して転送して、放送番組の録画予約を行なうことができる。
【００６２】
なお、録画予約に先立って宿泊予約など異なる種類の予約を行なうことによって、放送番組を録画する録画装置が自動的に特定される場合には、予約サーバ１２は、前述のごとく、録画予約の開始に当たって、端末装置１１に対して、録画装置を選択させるための情報を送信しない。一方、録画装置を自動的に特定することができない場合には、予約サーバ１２は、録画予約の開始に当たって、端末装置１１に対して、該予約サーバ１２が管理している録画装置を示す録画装置情報を送信する。従って、録画装置情報が送信されてきた場合には、端末装置１１は、予約サーバ１２から受信した録画装置情報の中から任意の録画装置を選択して、選択した録画装置を予約サーバ１２に対して送信する。
【００６３】
次に、録画装置１３ａ，１３ｂ，１３ｃ，１３ｄは、宿泊施設用サーバ１４ａ，１４ｂから、又は、場合によっては、予約サーバ１２から、転送されてきた宿泊予約ユーザに関する番組予約情報を受信して、該当する放送番組の録画予約を行なう。録画予約された放送番組の放送時間帯に至ると、該放送番組を録画する。なお、録画装置１３ａ，１３ｂ，１３ｃ，１３ｄには、録画した放送番組を再生する再生手段を併せ持っていても良い。受信した番組予約情報に応じて実行される、録画装置１３ａ，１３ｂ，１３ｃ，１３ｄにおける放送番組の録画予約、録画、再生に関する各動作自体は、従来の録画再生装置の動作と全く同様であるので、ここでは、詳細な説明を省略する。
【００６４】
次に、図１に示す番組予約システム１０の動作手順を、図２のフローチャートを用いて説明する。ここに、図２は、本発明に係る番組予約システム１０の動作手順の一例を説明するためのフローチャートであり、録画予約と異種類予約の一つである宿泊予約とを連携させて行なう場合の動作を例示している。即ち、図２−１は、本発明に係る番組予約システム１０の動作手順に関する前半部の一例を示し、異種類予約の一つである宿泊予約を行なう動作の一例を示している。また、図２−２は、本発明に係る番組予約システム１０の動作手順に関する後半部の一例を示し、録画予約を行なう動作の一例を示している。なお、図２に示すフローチャートにおいては、録画予約を行なう放送番組は、宿泊先となる地域の放送番組であり、また、録画予約される録画装置は、宿泊予約された宿泊施設等に配設されていて、宿泊予約された宿泊施設又は該宿泊施設内の室により自動的に特定することが可能であり、かつ、予約サーバ１２に録画装置情報として登録されている場合を示している。
【００６５】
図２のフローチャートにおいて、まず、ユーザは端末装置１１から予約サーバ１２に対して宿泊予約を行なう宿泊施設選択用の宿泊施設候補の送信を要求する（ステップＳ１）。典型的には、端末装置１１に搭載されているブラウザソフトウェアを用いて、インターネットを介して、例えば宿泊施設候補を登録している予約サーバ１２上の特定のＵＲＬ（Ｕｎｉｆｏｒｍ  Ｒｅｓｏｕｒｃｅ  Ｌｏｃａｔｏｒ）を指定する。
予約サーバ１２は、端末装置１１からの要求に応じて、宿泊予約を行なう宿泊施設を選択するための宿泊予約用情報として、空室情報や宿泊料金をも含め、宿泊施設候補一覧を端末装置１１に対して送信する（ステップＳ２）。
端末装置１１は、受信した宿泊予約用情報を画面表示して、ユーザからの入力を待つ（ステップＳ３）。
【００６６】
端末装置１１から何らかの指示が入力されると、まず、‘終了’ボタンを選択して終了の指示情報が入力されているか確認し、‘終了’ボタンが選択されて終了を指示する情報が入力されていた場合（ステップＳ４のＹＥＳ）、図４の処理を終了する。一方、‘終了’ボタンでもなく、また、宿泊予約を示す‘予約’ボタンも選択されていない場合（ステップＳ４のＮＯ、かつ、ステップＳ５のＮＯ）、無効のボタン選択がなされたものと見なして、ステップＳ３に戻り、再度、入力を待ち合わせる。
【００６７】
端末装置１１から‘予約’ボタンが選択されて入力されてきた場合（ステップＳ５のＹＥＳ）、宿泊施設が選択されて、該宿泊施設への宿泊日や宿泊人数などの宿泊予約用の情報が入力された状態で‘予約’ボタンが選択されているので、端末装置１１は、選択された該宿泊施設への宿泊予約情報を予約サーバ１２に対して送信する（ステップＳ６）。該宿泊予約情報を受信すると、予約サーバ１２は、他の端末装置１１から入力されてくる恐れがある宿泊予約の要求との競合を防ぐために、該宿泊予約情報に関する宿泊施設を仮予約した状態に設定する（ステップＳ７）。しかる後、該宿泊予約情報に関する宿泊施設を管理している宿泊施設用サーバ（例えば、図１の宿泊施設用サーバ１４ｂ）に対して、該宿泊予約情報を送信する（ステップＳ８）。
【００６８】
該宿泊予約情報を受信した宿泊施設用サーバ１４ｂは、宿泊施設の宿泊予約を行なうための予約処理を実行する（ステップＳ９）。ここでは、該宿泊予約情報により予約が可能であるか否かを判定して、宿泊予約が可能であれば、該宿泊予約に応じて客室の空塞状況を示す空室情報の更新を行ない、更新した空室情報を含め、宿泊予約成功を示す宿泊予約応答情報を、予約サーバ１２に対して返信する（ステップＳ１０）。一方、該宿泊予約情報に基づく予約が不可能であれば、宿泊予約失敗を示す宿泊予約応答情報を、予約サーバ１２に対して返信する（ステップＳ１０）。
【００６９】
宿泊施設用サーバ１４ｂから宿泊予約応答情報を受信した予約サーバ１２は、送信した前記宿泊予約情報による宿泊予約が成功したか又は失敗したかを判定する（ステップＳ１１）。宿泊予約が失敗した場合（ステップＳ１１のＮＯ）、ステップＳ７で設定していた仮予約を解除した後、当該宿泊予約情報を送信した端末装置１１に対して、宿泊予約が失敗した旨を通知する（ステップＳ１２）。宿泊予約失敗の通知を受信した端末装置１１は、その旨を画面表示すると共に、別の宿泊施設に対する宿泊予約を行なうことを促す情報を画面表示するなどの、予約失敗に関する処理を実行した後（ステップＳ１３）、ステップＳ１に戻って、ユーザから再度宿泊予約の要求を受け付け可能な状態に復帰する。
【００７０】
一方、宿泊予約が成功した場合（ステップＳ１１のＹＥＳ）、予約サーバ１２は、ステップＳ７で設定していた仮予約を本予約に変更して設定し直し、当該宿泊施設の空室情報を更新する。更に、端末装置１１からの前記宿泊予約情報の中に、放送番組の録画予約を指示する情報が含まれていた場合、予約サーバ１２に設けられている録画装置情報の中から、宿泊予約された宿泊施設又は該宿泊施設内の宿泊室により特定される録画装置を、録画予約対象の録画装置として選択すると共に、宿泊予約された宿泊施設が所在する地域の地域識別情報を付して、ＥＰＧデータベースサーバ１５に対してＥＰＧ情報の取得を要求する（ステップＳ１４）。なお、前述のごとく、ＥＰＧデータベースサーバ１５は、予約サーバ１２と同一のサーバとして形成されていても構わない。
【００７１】
ＥＰＧデータベースサーバ１５は、予約サーバ１２から受信した地域識別情報に基づいて、ＥＰＧデータベースを検索して、該当する地域で放送される放送番組を示すＥＰＧ情報を取得して、予約サーバ１２へ送信する（ステップＳ１５）。ＥＰＧデータベースサーバ１５から該当地域のＥＰＧ情報を受信すると、予約サーバ１２は、該ＥＰＧ情報を、録画予約指示元の該当する端末装置１１に対して送信する（ステップＳ１６）。端末装置１１は、予約サーバ１２から受信したＥＰＧ情報を画面表示してユーザに対して提示する（ステップＳ１７）。
【００７２】
ここで、端末装置１１は、画面表示したＥＰＧ情報に対して、任意の放送番組を選択して録画予約を指定することが可能な状態に設定されており、ユーザからの入力を待ち合わせる（ステップＳ１８）。
端末装置１１から何らかの指示が入力されると、まず、‘終了’ボタンを選択して終了を指示する情報が入力されているか確認し、‘終了’ボタンが選択されて終了を指示する情報が入力されていた場合（ステップＳ１９のＹＥＳ）、宿泊施設の予約のみがなされた状態で、放送番組の録画予約を放棄したものと見なして、図２の処理を終了する。一方、‘終了’ボタンでもなく、番組予約を示す‘予約’ボタンも選択されていない場合（ステップＳ１９のＮＯ、かつ、ステップＳ２０のＮＯ）、無効のボタン選択がなされたものと見なして、ステップＳ１８に戻り、再度、入力を待ち合わせる。
【００７３】
端末装置１１から‘予約’ボタンが選択されて入力されてきた場合（ステップＳ２０のＹＥＳ）、画面表示したＥＰＧ情報の中から録画予約すべき放送番組が選択されて、該放送番組の録画予約が指定された状態で‘予約’ボタンが選択されているので、端末装置１１は、宿泊予約により特定された録画装置に対して選択された該放送番組の録画予約を指示する番組予約情報を予約サーバ１２に対して送信する（ステップＳ２１）。ここで、録画予約すべき放送番組情報のみを予約サーバ１２に対して送信し、予約サーバ１２側で、指定された録画装置に対する番組予約情報を生成することも可能である。また、録画予約される放送番組について、複数の放送番組を選択することも可能である。該番組予約情報を受信すると、予約サーバ１２は、該番組予約情報を、宿泊予約された宿泊施設を管理する宿泊施設用サーバ（例えば、図１の宿泊施設用サーバ１４ｂ）に対して送信する（ステップＳ２２）。
【００７４】
番組予約情報を受信した宿泊施設用サーバ１４ｂは、該番組予約情報により特定されている録画装置１３ｂ，１３ｃ，１３ｄのいずれか例えば録画装置１３ｂに対して、該番組予約情報を送信する（ステップＳ２３）。番組予約情報を受信した録画装置１３ｂは、該番組予約情報に指定されている放送番組の録画予約を設定登録する（ステップＳ２４）。
【００７５】
放送番組の録画予約を設定登録した例えば録画装置１３ｂは、指定された放送番組の録画予約の設定登録が完了した旨を示す番組予約応答情報を、宿泊施設用サーバ１４ｂに対して送信する（ステップＳ２５）。該番組予約応答情報を受信した宿泊施設用サーバ１４ｂは、予約サーバ１２に対して、該番組予約応答情報を転送する（ステップＳ２６）。該番組予約応答情報を受信した予約サーバ１２は、端末装置１１に対して、該番組予約応答情報を転送する（ステップＳ２７）。端末装置１１は、受信した番組予約応答情報に基づいて、録画予約された録画装置が識別可能な録画予約状況を示す番組予約結果(即ち、録画予約した放送番組名、放送日時、録画装置名など)を画面表示してユーザに対して提示し、図２に示す全ての処理を終了する（ステップＳ２８）。
【００７６】
なお、ここでは、予約サーバ１２側において、宿泊予約された宿泊施設又は該宿泊施設内の室に該当する録画装置を自動的に識別する動作について説明したが、宿泊施設用サーバ１４ｂ側において、宿泊予約された宿泊施設又は該宿泊施設内の室に該当する録画装置（例えば、録画装置１３ｂ）を特定して、特定された録画装置に対して番組予約情報を送信するようにしても良い。かかる場合においては、ステップＳ２４において宿泊施設用サーバ１４ｂが録画装置１３ｂから番組予約応答情報を受信した際に、録画装置１３ｂを示す情報を該番組予約応答情報に追加設定して、ステップＳ２５において予約サーバ１２側に返送する。
【００７７】
また、ステップＳ１４に示すように、予約サーバ１２により録画予約すべき録画装置が自動的に特定される場合、前述したごとく、予約サーバ１２からの番組予約情報の送信先として、宿泊施設用サーバ１４ｂではなく、該当する録画装置１３ｂに対して直接送信するようにしても良い。
【００７８】
なお、ステップＳ１４において、端末装置１１からの宿泊予約情報の中に、放送番組の録画予約を指示する情報が含まれていた場合、自動的に、宿泊先の地域のＥＰＧ情報を検索する動作を起動する場合を示したが、ここで、ユーザの端末装置１１に対して放送番組の録画予約を行なうか否かを問い合わせるようにしても構わない。
また、図２においては、宿泊予約を行なわない場合には、録画予約もなされない場合について説明したが、前述したように、宿泊予約を伴わずに、録画予約のみを行なうことも可能であり、かかる場合においては、宿泊施設用サーバ１４ａ，１４ｂを介在させるか否かの違いはあるものの、図２に示すステップＳ１４乃至ステップＳ２８と略同様な手順を用いて、放送番組の録画予約を行なうことが可能である。
【００７９】
以上のように、従来の番組予約システムにおいては、ユーザが居住していない地域の放送番組に関するＥＰＧ情報が、全く有効に利用されることがなかったが、本発明に係る番組予約システムにおいては、例えば、旅行などの宿泊先の地域におけるＥＰＧ情報を利用して、宿泊先の地域における放送番組の録画予約を行なうことを可能としており、当該ユーザが宿泊した際に録画された放送番組を視聴することが可能である。
【００８０】
また、従来の番組予約システムは、個人用や家族用の目的に利用される場合を想定して構築されていて、不特定多数のユーザが、同一の録画装置に対して複数の放送番組の録画予約を設定登録することは想定されていなかったが、本発明に係る番組予約システムにおいては、旅行などにより宿泊予約を行なうような不特定多数のユーザであっても、同一の録画装置に対して複数の放送番組の録画予約を設定登録することが可能である。
而して、本発明に係る番組予約システムを利用することにより、例えば、千葉県に居住しているユーザであっても、奈良県に所在する宿泊施設に宿泊する予定が発生した場合に、宿泊予定の宿泊施設等に配設されている録画装置に対して、所望の放送番組の録画を予め予約しておき、宿泊した際に、録画番組を視聴することが可能となる。
【００８１】
なお、図２に示すフローチャートにおいては、各地域のＥＰＧ情報を保持するＥＰＧデータベースサーバ１５として、予約サーバ１２と独立に設置されていて、予約サーバ１２からのＥＰＧ情報の取得要求を、地域識別情報を付した形式で、インターネットなどの通信回線を介して受信することにより、該地域識別情報により要求された地域のＥＰＧ情報を検索して、予約サーバ１２に応答として返送する場合について説明した。しかし、前述したように、予約サーバ１２とＥＰＧデータベースサーバ１５とを一体化して、予約サーバ１２内に各地域のＥＰＧ情報を保持するＥＰＧデータベースを備えるようにしても良い。かかる場合には、予約サーバ１２は、ＥＰＧデータベースを管理するデータベースマネジャーに対して地域識別情報を付してＥＰＧ情報の検索要求を行なうことにより、該データベースマネジャーは、要求に付与されている地域識別情報に基づいてＥＰＧデータベースの中を検索し、該地域識別情報が示す地域のＥＰＧ情報を取得して出力するように構成される。
【００８２】
また、本第１の実施形態においては、端末装置１１は、該端末装置１１に搭載されたブラウザソフトウェアを用いて、ＨＴＭＬ形式にて記述されたデータを、予約サーバ１２との間で送受信する場合を想定して説明したが、かかる場合に限るものではなく、他の形式を採ることも勿論可能である。例えば、ＸＭＬ（ｅＸｔｅｎｓｉｂｌｅ  Ｍａｒｋｕｐ  Ｌａｎｇｕａｇｅ）形式やＣＳＶ（Ｃｏｍｍａ  Ｓｅｐａｒａｔｅｄ  Ｖａｌｕｅ）形式にて記述されたデータを、予約サーバ１２との間で送受信するようにしても良いし、端末装置１１と予約サーバ１２との間で予め取り決めた任意のデータ形式に基づいて記述されたデータを送受信することとしても良い。かかる任意のデータ形式を採用する場合は、端末装置１１に搭載するソフトウェアとしては、ブラウザソフトウェアに限る必要はなく、予約サーバ１２とのデータ送受信処理に専用のソフトウェア（即ち、予約処理専用ソフトウェア）を用いることとしても良い。
【００８３】
また、図１に示す録画装置１３ａ，１３ｂ，１３ｃ，１３ｄには、録画予約された放送番組の映像コンテンツを録画するだけではなく、任意の広告内容からなる情報を広告コンテンツとして予め記録しておいても良い。而して、かかる録画装置１３ａ，１３ｂ，１３ｃ，１３ｄを用いて録画された放送番組を再生しようとする際に、予め記録されていた広告コンテンツをも再生するように動作させることができる。なお、録画装置１３ａ，１３ｂ，１３ｃ，１３ｄに予め記録された広告コンテンツは、削除プロテクト状態に設定されていて、ユーザの如何なる操作によっても、削除できないようにしておくことが好ましい。
【００８４】
また、図１に示す録画装置１３ａ，１３ｂ，１３ｃ，１３ｄは、前述したように、録画番組を再生する再生装置を兼ねて構成することが可能であるので、該録画装置１３ａ，１３ｂ，１３ｃ，１３ｄを操作することにより、該録画装置１３ａ，１３ｂ，１３ｃ，１３ｄそのものを用いて、録画された放送番組を再生させて視聴することも可能である。ここで、録画済みの放送番組の中から、所望の放送番組を選択して、再生し視聴する方法については、従来の録画再生装置（例えば、ハードディスク内蔵の録画再生装置など）の場合と全く同様であるので、ここでは、詳細な説明は省略する。
【００８５】
＜第２の実施形態＞
次に、本発明に係る番組予約システムに関する第２の実施形態について説明する。
前述した本発明に係る番組予約システムの第１の実施形態においては、例えば、図１に示す録画装置１３ｂ，１３ｃ，１３ｄは、宿泊施設用サーバ１４ｂが管理する宿泊施設の各室ごとに配設されていて、当該室に宿泊するユーザのみが利用可能であり、複数のユーザが同時には利用することがない場合を想定している。第２の実施形態としては、放送番組を録画する録画装置について、例えば、宿泊中のユーザと宿泊予約したユーザとの双方が同時に利用するなど、複数のユーザが同時に利用することが可能であり、録画予約をそれぞれ独立に行なうことが可能であるのみならず、複数の放送番組を並行して録画することも可能とする録画サーバとして配設される場合について説明する。かかる録画サーバを採用する場合においては、宿泊施設内の全ての室に共有された形態で利用可能とするように構成しても良いし、更には、複数の宿泊施設に共有された形態で利用可能とするように構成しても良い。
【００８６】
第２の実施形態の基本的な構成を図３に示す。図３は、本発明に係る番組予約システムの第２の実施形態における構成を説明するための概念図であり、図１に示す番組予約システム１０の構成要素と同じ動作を行なう構成要素については、図１と同じ符号を付して示している。図３に示す第２の実施形態における番組予約システム２０は、基本的に、インターネットなどの通信回線を介して、相互にデータの送受信が行なわれる端末装置１１、予約サーバ１２、宿泊施設用サーバ１４ａ，１４ｂ、録画サーバ２３ａ，２３ｂ，２３ｃ，２３ｄ、及び、ＥＰＧデータベースサーバ１５、から構成されている。即ち、番組予約システム２０は、放送番組を録画するための録画手段として、図１に示す番組予約システム１０の録画装置１３ａ，１３ｂ，１３ｃ，１３ｄの代わりに、録画サーバ２３ａ，２３ｂ，２３ｃ，２３ｄを用いることを除いて、図１の番組予約システム１０の構成要素と全く同じ構成要素からなっている。ここで、図３の概念図においても、端末装置１１、予約サーバ１２、ＥＰＧデータベースサーバ１５を１台のみ示しているが、図１の場合と同様に、かかる各装置は、１台のみならず複数の台数から構成されていても勿論構わない。
【００８７】
次に、図３に示す番組予約システム２０の構成要素の動作について詳細に説明する。
図３に示す番組予約システム２０のうち、端末装置１１、予約サーバ１２、宿泊施設用サーバ１４ａ，１４ｂ、及び、ＥＰＧデータベースサーバ１５に関わる部分の構成と動作については、図１に示す第１の実施形態の場合と基本的に同様であるので、ここでの説明は省略する。なお、予約サーバ１２、宿泊施設用サーバ１４ａ，１４ｂ、ＥＰＧデータベースサーバ１５のうち、いずれか２つの組み合わせでも、あるいは、全ての組み合わせでも、図１に示す第１の実施形態の場合と同様に、同一サーバから構成されるようにしても構わない。また、図３には図示していないが、予約サーバ１２と録画サーバ２３ａ，２３ｂ，２３ｃ，２３ｄとがインターネットなどの通信回線を介してデータを直接送受信するように構成しても構わない。
【００８８】
録画サーバ２３ａ，２３ｂ，２３ｃ，２３ｄは、放送番組を録画する装置であり、不特定多数の任意のユーザに共有される複数の録画装置群を構成している。即ち、録画サーバ２３ａ，２３ｂ，２３ｃ，２３ｄそれぞれは、宿泊施設用サーバ１４ａ，１４ｂのいずれかを経由して、又は、直接、インターネットなどの通信回線を介して、予約サーバ１２との間で、ユーザから指定された放送番組の録画予約を指示する番組予約情報に関するデータを送受信することが可能である。録画サーバ２３ａ，２３ｂ，２３ｃ，２３ｄのうち、予約サーバ１２又は宿泊施設用サーバ１４ａ，１４ｂから指定された録画サーバ即ちユーザにより選択された録画サーバは、予約サーバ１２からの番組予約情報による番組予約の指示に基づいて、指定された放送番組の録画を予約し、録画予約された放送番組の録画を行なう。
【００８９】
ここで、録画サーバ２３ａ，２３ｂ，２３ｃ，２３ｄは、宿泊施設用サーバ１４ａ，１４ｂのいずれかがそれぞれ管理している各宿泊施設内あるいは各宿泊施設から操作可能な近傍の場所に配設されており、宿泊施設用サーバ１４ａ，１４ｂのいずれかとそれぞれインターネットやＬＡＮなどを含む通信回線によって接続されている。録画サーバ２３ａ，２３ｂ，２３ｃ，２３ｄは、宿泊施設用サーバ１４ａ，１４ｂとインターネットやＬＡＮなどを含む通信回線によって接続されている。図３に示す番組予約システム２０においては、録画サーバ２３ａは、宿泊施設用サーバ１４ａと接続され、録画サーバ２３ｂ，２３ｃ，２３ｄは全て、宿泊施設用サーバ１４ｂと接続されている例を示している。
【００９０】
即ち、録画サーバ２３ａは、宿泊施設用サーバ１４ａが管理する宿泊施設に共通に１台配設されている場合を、一方、録画サーバ２３ｂ，２３ｃ，２３ｄは、宿泊施設用サーバ１４ｂが管理する複数の宿泊施設毎に、又は、宿泊施設内の複数の室毎に、それぞれ対応させて配設されている場合を例示しており、それぞれ、宿泊施設用サーバ１４ａ又は宿泊施設用サーバ１４ｂを経由して、予約サーバ１２からの番組予約情報を受信して、指定された放送番組の録画予約を行なう場合を示している。
【００９１】
なお、図３に示す番組予約システム２０においては、予約サーバ１２が、録画予約のみならず、録画予約とは異なる種類の宿泊予約をも含む双方の予約登録を司るものである。ここで、宿泊予約と録画予約とを連携させてユーザフレンドリーな予約登録を行なわせることを可能とするために、録画サーバ２３ａ，２３ｂ，２３ｃ，２３ｄと予約サーバ１２との間の録画予約に関する通信は、宿泊施設用サーバ１４ａ，１４ｂそれぞれを介して行なうこととしている。しかし、場合によっては、図３には示していないが、前述したように、インターネットなどの通信回線を介して、直接、録画サーバ２３ａ，２３ｂ，２３ｃ，２３ｄと予約サーバ１２との間で録画予約に関する通信を行なうように構成しても構わない。
【００９２】
また、録画サーバ２３ａ，２３ｂ，２３ｃ，２３ｄそれぞれは、予約サーバ１２や宿泊施設用サーバ１４ａ，１４ｂとの間でデータの送受信を行なう通信手段、及び、録画予約された放送番組の録画を行なう録画手段を備えている。更に、図１に示す録画装置１３ａ，１３ｂ，１３ｃ，１３ｄと異なり、不特定多数のユーザからの録画予約を独立に実行したり、複数の放送番組を並行して録画することが可能であり、更には、録画番組の再生を行なう再生装置とは独立に配設されていて、各再生装置における録画番組の再生動作とは独立に録画動作を行なうことが可能である。
【００９３】
また、図３に示す番組予約システム２０の録画予約動作手順を説明するフローチャートについても、前述した第１の実施形態に示す図２のフローチャートと、基本的には、同様であるが、以下に、第２の実施形態における番組予約システム２０の動作手順が、図２のフローチャートと異なる部分についてのみ説明する。
即ち、第２の実施形態においては、図２のステップＳ２３における、宿泊施設用サーバ１４ｂが番組予約情報を送信する送信先の装置、ステップＳ２４における、録画予約を設定登録する動作を行なう装置、及び、ステップＳ２５における、宿泊施設用サーバ１４ｂに対する番組予約応答情報の送信元の装置は、図１に示す録画装置１３ｂ，１３ｃ，１３ｄのいずれかの代わりに、図３に示す録画サーバ２３ｂ，２３ｃ，２４ｄのいずれかとなる。
【００９４】
以上のように、図１に示す録画装置１３ａ，１３ｂ，１３ｃ，１３ｄをそれぞれ図３に示す録画サーバ２３ａ，２３ｂ，２３ｃ，２４ｄに変更することによって、次のような著しい効果を得ることができる。
前述した第１の実施形態においては、例えば、録画装置１３ｂ，１３ｃ，１３ｄは、宿泊施設用サーバ１４ｂが管理する対象の宿泊施設の各室にそれぞれ配設されている。而して、例えば、宿泊予約したユーザが、宿泊当日の朝早い時間帯の放送番組を録画予約しようとする場合、まだ、別のユーザが該当する室に宿泊していて、対象とする録画装置を、録画用又は再生用として利用している場合もあり得るため、宿泊予約したユーザの番組予約を実施することができなかったり、番組予約された放送番組の録画動作を行なうことができない場合が発生してしまう。
【００９５】
一方、第２の実施形態においては、複数の放送番組を並行して録画させることが可能な録画サーバ２３ａ，２３ｂ，２３ｃ，２４ｄが配設されているので、複数のユーザからの番組予約動作や再生動作や録画動作は、それぞれ独立に並行して行なわせることが可能であり、たとえ、別のユーザが、録画サーバ２３ａ，２３ｂ，２３ｃ，２４ｄのいずれかの録画サーバを利用しているような状態にあったとしても、宿泊予約した他のユーザから、該当する録画サーバ２３ａ，２３ｂ，２３ｃ，２４ｄのいずれに対しても番組予約動作や録画動作を全く独立に実施することが可能である。
【００９６】
なお、録画サーバ２３ａ，２３ｂ，２３ｃ，２３ｄのいずれかの録画サーバに録画された放送番組を再生して視聴する再生装置は、ＬＡＮなどを含むネットワーク上に存在するホームサーバに記録された放送番組を視聴するような従来技術と全く同様に構成することができる。即ち、録画サーバ２３ａ，２３ｂ，２３ｃ，２３ｄとの間をＬＡＮなどを含むネットワークとして接続する構成とすることができる。また、再生装置は、録画サーバ２３ａ，２３ｂ，２３ｃ，２３ｄにおける録画予約動作や録画動作とは全く独立して、再生動作が可能である。再生装置から指定された任意の放送番組の再生要求を受け付けた録画サーバ２３ａ，２３ｂ，２３ｃ，２３ｄは、ネットワークを介して、要求された放送番組を該再生装置に対して転送させて、該再生装置において再生することができる。なお、かかる再生装置のこれ以上の詳細な説明は本発明の趣旨から外れるので、ここでは省略する。
【００９７】
また、図３に示す第２の実施形態においては、録画サーバ２３ａ，２３ｂ，２３ｃ，２３ｄを、宿泊施設サーバ１４ａ，１４ｂに対応させてそれぞれ配設している例を示したが、複数の宿泊施設用サーバ１４ａ，１４ｂに共用する形態で配設するようにしても構わない。
【００９８】
なお、第１及び第２の実施形態の説明においては、番組予約と宿泊予約とを連携させた番組予約システムを示しており、番組予約を設定登録する対象の装置は、宿泊予約した宿泊施設の所有者など第三者の録画装置１３ａ，１３ｂ，１３ｃ，１３ｄ、又は、録画サーバ２３ａ，２３ｂ，２３ｃ，２３ｄであった。しかし、本発明に係る番組予約システムにおいては、番組予約を設定登録する対象の装置として、第三者の録画装置や録画サーバではなく、特定の録画装置や録画サーバを対象とすることも可能である。即ち、ユーザ自身が所有する録画装置や録画サーバ、あるいは、ユーザの家族や友人が所有する録画装置や録画サーバを、特定の録画装置や録画サーバとして、選択して番組予約を登録することも可能である。
【００９９】
例えば、ユーザは、普段は、自宅の録画装置や録画サーバに、当該録画装置や録画サーバが所在する地域で放送されている放送番組の録画予約を設定登録して利用することが可能である。一方、同居していない家族や友人が所有する録画装置や録画サーバを特定の録画装置や録画サーバとして選択して、選択された特定の該録画装置や該録画サーバが所在する地域で放送されている放送番組の録画予約を設定登録して利用することも可能である。これにより、例えば、旅行先から自宅の録画装置や録画サーバに所望する放送番組の録画予約を設定登録したり、あるいは、録画予約の操作が苦手な別のユーザに代わって、別の該ユーザが所有する録画装置や録画サーバに所望する放送番組の録画予約を設定登録させることも可能である。
【０１００】
＜第３の実施形態＞
次に、本発明に係る番組予約システムに関する第３の実施形態について説明する。
前述した本発明に係る番組予約システムの第１及び第２の実施形態においては、ユーザの端末装置１１において画面表示されるＥＰＧ情報は、宿泊施設サーバ１４ａ，１４ｂ、即ち、録画装置１３ａ，１３ｂ，１３ｃ，１３ｄ、又は、録画サーバ２３ａ，２３ｂ，２３ｃ，２３ｄが選択された後、選択された当該宿泊施設サーバが所在する地域、即ち、録画装置又は録画サーバが、配設されている地域のＥＰＧ情報であった。第３の実施形態においては、録画装置又は録画サーバの所在地域とは全く無関係に、指定された或る地域における放送番組情報を、指定された任意の他の地域における放送番組情報に変換することが可能であり、かつ、変換された放送番組情報が示す放送番組を録画予約する番組予約情報を、予約サーバ１２又は端末装置１１において生成することを可能としている。
【０１０１】
即ち、第３の実施形態においては、前述した放送番組情報の変換元となる或る地域として、例えば、録画予約を行なうユーザの端末装置１１が存在する地域（即ち、録画予約対象の録画装置や録画サーバが存在していない地域）を指定し、前述した放送番組情報の変換先として指定される地域として、例えば、録画予約対象の録画装置や録画サーバが配設されている地域を指定することが可能である。かかる場合においては、ユーザの端末装置１１が存在する地域のＥＰＧ情報を当該ユーザに対してまず提示して、当該ユーザにより録画予約すべき放送番組を示す放送番組情報が選択される。
【０１０２】
しかる後に、予約サーバ１２、あるいは、場合によっては、当該端末装置１１において、選択された放送番組情報について、該放送番組情報の変換先として指定された地域である、録画予約対象の録画装置や録画サーバが配設されている地域における放送番組情報に変換する。而して、該録画装置や該録画サーバが配設されている地域において放送されている放送番組を録画可能な情報が得られるので、予約サーバ１２又は端末装置１１において、録画予約対象の録画装置１３ａ，１３ｂ，１３ｃ，１３ｄや録画サーバ２３ａ，２３ｂ，２３ｃ，２３ｄのいずれか選択された録画装置や録画サーバに対する番組予約情報を生成する。
【０１０３】
生成した番組予約情報は、予約サーバ１２から、宿泊施設サーバ１４ａ，１４ｂのいずれかを介して、又は、直接、録画装置１３ａ，１３ｂ，１３ｃ，１３ｄや録画サーバ２３ａ，２３ｂ，２３ｃ，２３ｄのいずれか録画予約対象の録画装置や録画サーバに対して送信される。
【０１０４】
第３の実施形態における番組予約システムの動作手順が、前述の第１の実施形態にて説明した図２のフローチャートと異なる動作部分について、以下に説明する。
まず、ステップＳ１６において、第１の実施形態の場合、予約サーバ１２は、端末装置１１に対して宿泊予約先の宿泊施設が所在する地域即ち録画予約対象の録画装置が配設されている地域のＥＰＧ情報を送信している。しかし、本第３の実施形態においては、例えばユーザ自身が居住している地域など、ユーザが指定した或る地域のＥＰＧ情報を送信するものであって、宿泊予約先の宿泊施設、即ち、録画予約対象の録画装置や録画サーバが配設されている地域のＥＰＧ情報とは全く無関係である。
【０１０５】
また、ステップＳ２１における端末装置１１から予約サーバ１２への番組予約情報の送信処理、あるいは、ステップＳ２２における予約サーバ１２から宿泊施設用サーバ１４ａ，１４ｂいずれかへの番組予約情報の送信処理に先立って、端末装置１１において録画予約放送番組として選択された放送番組情報を、実際に録画する録画装置や録画サーバが所在する地域における放送番組情報に変換して、番組予約情報を生成する処理が追加される。
【０１０６】
ここで、端末装置１１において選択された放送番組情報を実際に録画する録画装置や録画サーバが所在する地域の放送番組情報に変換する変換処理の一例について説明する。本第３の実施形態においては、ＥＰＧデータベースサーバ１５に、各地域のＥＰＧデータベースの他に、各地域ごとのＥＰＧ情報内にそれぞれ記載されている放送番組情報同士について、互いに対応する放送番組情報を登録している対応テーブルを更に備えている。即ち、端末装置１１又は予約サーバ１２は、端末装置１１において選択された変換元となる地域、例えば該端末装置１１が存在する地域、における放送番組情報と、該放送番組情報の変換先の地域を示す変換地域、例えば録画予約対象の録画装置や録画サーバが配設されている地域、とに基づいて、ＥＰＧデータベースサーバ１５に備えられた前記対応テーブルを参照する。而して、前記変換地域、例えば録画予約対象の録画装置や録画サーバが配設されている地域、の放送番組情報に変換することが可能であり、変換された放送番組情報を用いて、該当する録画装置や録画サーバ向けの番組予約情報を生成することができる。
【０１０７】
なお、ＥＰＧデータベースサーバ１５の前記対応テーブルに、端末装置１１において選択された放送番組情報に対応する放送番組情報が存在していない場合は、ユーザから指示された放送番組が、変換地域即ち宿泊予約先の地域では放送されていないものとして、ＥＰＧデータベースサーバ１５から、端末装置１１又は予約サーバ１２に対して、対応する放送番組情報が存在していない旨を示す応答情報を返送し、端末装置１１において、ユーザに対して、所望の放送番組の録画予約ができなかった旨を通知するようにすることが好ましい。
【０１０８】
また、ＥＰＧデータベースサーバ１５には、前記対応テーブルを備えないようにしても良い。かかる場合においては、以下のような手段を用いて、指定された或る地域と他の地域との放送番組情報を変換するような構成を採ることが可能である。まず、ＥＰＧデータベースサーバ１５は、端末装置１１において選択されて、予約サーバ１２又は端末装置１１から指定された、変換元となる地域における放送番組情報例えば端末装置１１が存在する地域の放送番組を示す放送番組情報と、該放送番組情報の変換先の地域を示す変換地域例えば録画予約対象の録画装置や録画サーバが配設されている地域の放送番組を示す放送番組情報とを、該当する双方の地域のＥＰＧ情報を用いて比較する。そして、該変換地域のＥＰＧ情報の中から、例えば、録画予約対象の録画装置や録画サーバが配設されている地域のＥＰＧ情報の中から、変換元となる地域における放送番組情報と最も類似する放送番組情報から、順次、１乃至複数の放送番組情報を選択して、録画予約候補の放送番組情報として抽出する。
【０１０９】
抽出された録画予約候補の放送番組情報は、ＥＰＧデータベースサーバ１５から端末装置１１又は予約サーバ１２に対して返送される。而して、最終的に、端末装置１１に該録画予約候補の放送番組情報を画面表示させて、ユーザにより、録画予約すべき放送番組情報を選択させる。端末装置１１又は予約サーバ１２は、選択された放送番組情報を、変換先の地域を示す前記変換地域における放送番組情報として、該放送番組情報に関する番組予約情報を生成する。
【０１１０】
以上のように、本第３の実施形態に示す動作を行なうことにより、ユーザから選択指示された、或る地域の放送番組に関する放送番組情報、例えば、当該ユーザが居住する地域の放送番組に関する放送番組情報を、異なる地域の放送番組に関する放送番組情報、例えば、実際に録画する録画装置や録画サーバが配設されている地域で放送される放送番組に関する放送番組情報に変換して、録画予約を指示する番組予約情報を自動的に生成することができる。もって、例えば、ユーザが居住する地域における馴染みのあるＥＰＧ情報を提示して、異なる任意の地域における放送番組の録画予約を行なうことを可能とするユーザフレンドリーな番組予約手段を提供することができる。
【０１１１】
また、同様に、本第３の実施形態においては、ユーザの自宅が存在していない他地域の放送番組情報をユーザに提示して、ユーザの自宅が存在している地域の放送番組情報に変換することも可能である。即ち、旅行先など、ユーザが居住していない他地域において、ユーザが放送番組を視聴した結果、該放送番組の続きを視聴したい場合、該他地域に滞在している期間であっても、該放送番組の続きに関して、当該ユーザが所有する自宅の録画装置に番組予約を行なうことが可能である。而して、当該ユーザが居住する地域において放送されている該当放送番組の続きを、当該ユーザが所有している自宅の録画装置に録画予約することにより、旅行先から帰った際に、該当放送番組の続きを視聴することが可能である。あるいは、旅行先など、ユーザが居住していない他地域において放送番組を視聴した後、該放送番組の続きが、旅行先から帰った以降において放送されるような場合には、ユーザの自宅が存在する地域の放送番組情報の中から、該他地域における放送番組情報に対応する放送番組情報を抽出して予め承知しておくことも可能である。
【０１１２】
＜第４の実施形態＞
次に、本発明に係る番組予約システムに関する第４の実施形態について説明する。
本発明に係る番組予約システムの前述した第１乃至第３の実施形態においては、録画予約を行なう放送番組が無料の放送番組であった場合の録画予約及び録画動作について説明したが、本第４の実施形態においては、録画予約する放送番組が有料の放送番組であった場合を例として説明する。
【０１１３】
第４の実施形態における番組予約システムの基本的な構成は、第１又は第２の実施形態に示す図１又は図３と同様であるが、ＥＰＧデータベースサーバ１５に記憶されているＥＰＧデータベースのＥＰＧ情報には、各放送番組に関する放送番組情報として、有料放送番組に対する課金情報が含まれている。
而して、図２に示すフローチャートのステップＳ１５において、該当する地域のＥＰＧ情報を、ＥＰＧデータベースサーバ１５から予約サーバ１５に対して送信する際に、該ＥＰＧ情報の各放送番組のうち、有料の放送番組については課金情報が含まれている。更に、ステップＳ２１において、端末装置１１から予約サーバ１２に送信される番組予約情報には、有料の放送番組に関する課金情報が含まれている。
【０１１４】
従って、ステップＳ２５において、宿泊施設用サーバ１４ａ，１４ｂのいずれかが、番組予約情報を送信した録画装置１３ａ，１３ｂ，１３ｃ，１３ｄのいずれか録画予約対象の録画装置、又は、録画サーバ２３ａ，２３ｂ，２３ｃ，２３ｄのいずれか録画予約対象の録画サーバから、番組予約応答情報を受け取った結果、番組予約が成功していた場合には、番組予約がなされた有料放送番組に関する課金情報を、録画予約ユーザへの支払請求料金の一部として、宿泊施設用サーバ１４ａ，１４ｂのいずれか対応する宿泊施設用サーバに予め記録しておく。
【０１１５】
ここで、宿泊施設用サーバ１４ａ，１４ｂが所持している宿泊顧客情報としては、宿泊予約又は宿泊中のユーザを識別可能なユーザ識別情報、宿泊予約料金や宿泊料金、録画予約や視聴済みの有料放送番組に関する課金情報などが含まれており、宿泊施設用サーバ１４ａ，１４ｂが備えている課金手段を用いて、録画予約した当該ユーザに対して、宿泊施設に関する利用料金と共に、有料番組に関する課金情報を課金することが可能とされている。
【０１１６】
あるいは、予約サーバ１２に、有料放送番組に関する課金を行なうことができる課金手段を備え、録画装置１３ａ，１３ｂ，１３ｃ，１３ｄのいずれか録画予約対象の録画装置、又は、録画サーバ２３ａ，２３ｂ，２３ｃ，２３ｄのいずれか録画予約対象の録画サーバから、宿泊施設用サーバ１４ａ，１４ｂのいずれか対応する宿泊施設用サーバを介して、又は、直接、有料放送番組の録画予約がなされたとの番組予約応答情報を受信した場合、予約サーバ１２の前記課金手段により、該有料放送番組の録画予約を指示したユーザに対して該有料放送番組に関する課金を行なうようにしても良い。
【０１１７】
なお、前述したごとく、宿泊施設用サーバ１４ａ，１４ｂと予約サーバ１２とを一体化して構成するようにしても構わない。かかる場合にあっては、宿泊施設用サーバ１４ａ，１４ｂ即ち予約サーバ１２が、録画装置１３ａ，１３ｂ，１３ｃ，１３ｄのいずれか録画予約対象の録画装置、又は、録画サーバ２３ａ，２３ｂ，２３ｃ，２３ｄのいずれか録画予約対象の録画サーバから、有料放送番組に関する録画予約がなされたとの番組予約応答情報を受信した場合、予約サーバ１２の前記課金手段により、該有料放送番組の録画予約を指示したユーザに対して該有料放送番組に関する課金を行なう。
【図面の簡単な説明】
【０１１８】
【図１】本発明に係る番組予約システムの第１の実施形態における構成を説明するための概念図である。
【図２−１】本発明に係る番組予約システムの動作手順に関する前半部の一例を説明するためのフローチャートである。
【図２−２】本発明に係る番組予約システムの動作手順に関する後半部の一例を説明するためのフローチャートである。
【図３】本発明に係る番組予約システムの第２の実施形態における構成を説明するための概念図である。
【図４】従来の番組予約システムの構成を説明するための概念図である。
【符号の説明】
【０１１９】
１０…番組予約システム、１１…端末装置、１２…予約サーバ、１３ａ，１３ｂ，１３ｃ，１３ｄ…録画装置、１４ａ，１４ｂ…宿泊施設用サーバ、１５…ＥＰＧデータベースサーバ、２０…番組予約システム、２３ａ，２３ｂ，２３ｃ，２３ｄ…録画サーバ、１００…番組予約システム、１０１…携帯情報端末、１０２…番組表配信サーバ、１０３…番組予約サーバ、１０４…家庭用ビデオサーバ。
【図１】
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【図２−１】
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【図２−２】
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【図３】
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【図４】
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