(57)【要約】【課題】  安定した画像を維持できるとともに、メンテナンス中にユーザに不快感を与えないようにすることができる画像形成装置を提供する。【解決手段】  画像形成装置は、装置がメンテナンスモードに入るときは（Ｓ１１でＹＥＳ）、その旨を表示するとともに、ユーザに対して画質を重視するか、時間を重視するかの問い合わせを表示する（Ｓ１２）。ユーザが画質を重視して、メンテナンスの実行を許可すると（Ｓ１２でＹＥＳ）、メンテナンス時間を算出し、時間に応じたサービス券を発行して、メンテナンスモードに移行する（Ｓ１３〜Ｓ１５）。【選択図】      図４
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
メンテナンスモードに入ることを検知する検知手段と、
前記検知手段によって、前記メンテナンスモードに入るとき、その旨を表示する表示手段とを含み、
前記表示手段は、ユーザに対して、前記メンテナンスモードに移行することを許容するか否かの問い合わせを表示し、
ユーザの選択に応じて、前記メンテナンスモードに移行する、モード移行手段とを含む、画像形成装置。
【請求項２】
前記表示手段は、ユーザに対して、画質の悪化を許容するか否かを問い合わせを表示する、請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記表示手段による問い合せの表示に対して、ユーザが、前記メンテナンスモードへの移行を許容したとき、ユーザに対して、所定のサービスを受けうるサービス券を発行するサービス券発行手段を含む、請求項1または２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記メンテナンスモードにおいては、複数の時間の異なるメンテナンスが行われ、サービス券発行手段は、前記メンテナンスにおいてかかる時間に応じて、異なるサービス内容のサービス券を発行する、請求項３に記載の画像形成装置。
【請求項５】
自動的にメンテナンスモードに入るメンテナンス手段と、
前記メンテナンスモードに入ったとき、前記メンテナンスおいてかかる時間に応じて、所定のサービス券を発行するサービス券発行手段を含む、画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、画像形成装置に関し、特に、自動でメンテナンスを行なう画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
複写機やプリンタ、ＦＡＸ等の画像形成装置は、画像の入力、出力を行ない、画像の入出力ごとに料金を課すようになっている場合がある。このようなプリント料金システムを有する画像形成装置において、生産性を考慮したシステムが、たとえば、特開２００３−３４５２００号公報（特許文献１）に開示されている。特許文献１においては、プリント動作において定着温度が低下した際に、定着性を維持するために生産性を落としてプリントするダウンシーケンスモードにおいては、所定の計算式に基づいてプリント料金を割り引いている。
【特許文献１】特開２００３−３４５２００号公報（段落番号００１０等）
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
従来の、生産性を考慮した画像形成装置は上記のように構成されていた。
【０００４】
しかしながら、従来においては、複雑な料金割引システムを採用しているため、ユーザは割引を認識できない場合があり、ユーザが画像形成装置に不満を持つ場合がある。
【０００５】
また、画像形成装置において、画像の安定性を維持するためには、機械自身が自動でメンテナンスを行う必要があり、生産性が落ちるのはダウンシーケンスモードに限らず、一般のメンテナンスモードにおいても生産性が落ちる場合がある。特にカラー出力が可能な画像形成装置においては、このメンテナンスが重要であり、ユーザの使用中に、画像形成装置がこのようなメンテナンスモードに入ると、その生産性が落ち、ユーザが画像形成装置に対して不満を持つ場合がある。
【０００６】
この発明は、上記のような問題点に着目してなされたもので、安定した画像を維持できるとともに、メンテナンス中にユーザに不快感を与えないようにすることができる画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
この発明に係る画像形成装置は、メンテナンスモードに入ることを検知する検知手段と、検知手段によって、メンテナンスモードに入るとき、その旨を表示する表示手段とを含み、表示手段は、ユーザに対して、メンテナンスモードに移行することを許容するか否かの問い合わせを表示し、ユーザの選択に応じて、メンテナンスモードに移行する、モード移行手段とを含む。
【０００８】
好ましくは、表示手段は、ユーザに対して、画質の悪化を許容するか否かを問い合わせを表示する。
【０００９】
さらに好ましくは、表示手段による問い合せの表示に対して、ユーザがメンテナンスモードへの移行を許容したとき、ユーザに対して、所定のサービスを受けうる券を発行するサービス券発行手段を含む。
【００１０】
さらに好ましくは、メンテナンスモードにおいては、複数の時間の異なるメンテナンスが行われ、サービス券発行手段は、メンテナンスにおいてかかる時間に応じて、異なるサービス内容のサービス券を発行する。
【００１１】
この発明の他の局面においては、画像形成装置は、自動的にメンテナンスモードに入るメンテナンス手段と、メンテナンスモードに入ったときは、メンテナンスモードにおいてかかる時間に応じて、所定のサービス券を発行するサービス券発行手段を含む。
【発明の効果】
【００１２】
この発明においては、メンテナンスモードに入るときは、ユーザに対してメンテナンスモードに移行することを許容するか否かの問い合わせを行い、ユーザがメンテナンスモードへの移行を許容したときにのみ、メンテナンスモードに移行するため、メンテナンスモードを有する画像形成装置において、安定した画像を維持できるとともに、メンテナンス中にユーザに不快感を与えないようにすることができる。
【００１３】
この発明の他の局面においては、自動的にメンテナンスモードに入る画像形成装置において、自動的にメンテナンスモードに入ったときは、メンテナンスにかかる時間に応じて、ユーザに所定のサービス券を発行する。
【００１４】
メンテナンスモードに自動的に入っても時間に応じたサービス券を発行するため、安定した画像を維持できるとともに、メンテナンス中にユーザに不快感を与えないようにすることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１５】
以下、この発明の実施の形態を図面を参照して説明する。図１はこの発明の一実施の形態を、デジタル複合機のような画像形成装置に適応した場合の、デジタル複合機１０の構成を示すブロック図である。図１を参照して、デジタル複合機１０は、検知手段、モード移行手段、メンテナンス手段、およびサービス券発行手段として機能するとともに、デジタル複合機１０全体を制御する制御部１１と、ＤＲＡＭ１２と、ＦＡＸ通信部１３と、ネットワーク４０と接続するためのネットワークＩＦ（インタフェース）部１４と、サービス券発行手段としても機能する印字部１５と、ＨＤ（ハードディスク）１６と、画像読み取り部１７と、操作部１８とを含む。
【００１６】
画像読み取り部１７は光電変換素子の一例のＣＣＤ（図示せず）を備えており、原稿の画像データを読み取ることができる。
【００１７】
図２は操作部を示す図である。図２を参照して、操作部１８は、入力部１９と、表示部２０とを含む。入力部１９は、ＦＡＸの送信スタートやコピースタートを指示するコピーキー１９１と、実行中の処理を全面的に解除するための中止キー１９２と、割り込みの実行・解除を指示するための割り込みキー１９３と、ＦＡＸ送り先の番号やコピー枚数などを指示するテンキー１９４と、各種情報を設定するための設定キー１９５などを含む。
【００１８】
表示部２０は液晶パネルにより構成されており、デジタル複合機１０からユーザへの情報を表示できるようになっている。この液晶パネルはタッチパネルであり、「ＦＡＸ」，「プリンタ」および「コピー」の各機能を選択する入力部１９の一部としても機能する。
【００１９】
制御部１１は、画像読み取り部１７から与えられるデータ、ＦＡＸ通信部１３またはネットワークＩＦ部１４から与えられるデータをＤＲＡＭ１２に圧縮符号化して書き込み、ＤＲＡＭ１２に書き込んだデータを読み出し、伸張復号化して出力する。また、制御部１１は、ＦＡＸ通信部１３による通信のための制御と、ネットワークＩＦ部１４による通信のための制御と、印字部１５による印字のための制御と、画像読み取り部１７の画像読み取りのための制御と、操作部１８の入力部１９からのデータを入力するための制御と、操作部１８の表示部２０にデータを表示するための制御等を行う。
【００２０】
なお、図１において太線の矢印は画像データの流れを示しており、細線の矢印は制御信号または制御データの流れを示している。
【００２１】
図３は、デジタル複合機１０における、メンテナンスの内容とそのときにかかる時間、および、それに対応するポイントの例を示す図である。メンテナンスの具体例としては、たとえば、以下のものがある。
【００２２】
（１）トナー濃度を一定にするためのメンテナンスであって、バイアス電圧を変更するとか、ドラムの露光時間を変更する。
【００２３】
（２）帯電チャージャや、転写チャージャの劣化に対するメンテナンスであって、チャージャーのクリーニングを行う。
【００２４】
（３）温度変化等による、ベルトの伸び縮に対するメンテナンスであって、複数のカラー画像のレジストを合わせる。
【００２５】
これらのメンテナンスについては、それぞれに対する所要時間が決まっている。そこで、これらの各項目について、図３に示すように、メンテナンスの内容（Ａ，Ｂ，Ｃ・・・等）、それにかかる時間およびその時間に対応するポイントを定めておき、その関係を予め、ハードディスク１６に記憶している。
【００２６】
図４は、デジタル複合機１０における、メンテナンスに関する処理の手順を示すフローチャートである。図４を参照して、まず、メンテナンスモードに入るか否かを検出する（ステップＳ１１、以下、ステップを省略する）。これは、制御部１１が所定の周期または、図示のないセンサからの信号に応じて、メンテナンスが必要であると判断したときに、メンテナンスモードへの移行時期を決定する。
【００２７】
メンテナンスモードに入る時期であると判断されると、表示部２０に、たとえば、「装置のメンテナンスが必要です。このままコピーを続けると画質が劣化します。画質が劣化しないよう、メンテナンスを行ってもよいですか？または、多少画質が劣化しても、時間を優先しますか？」との問い合わせを行う（Ｓ１２）。このとき、上記問い合わせの下部に「画質優先」と「時間優先」のボタンを表示して、ユーザにいずれかを選択させる。
【００２８】
ユーザが「画質優先」を選択したときは、制御部１１は、今回必要なメンテナンスにおけるメンテナンス項目を図３から選んで、メンテナンスに必要なトータル時間を計算する（Ｓ１３）。そして、トータル時間に応じた、サービス券を発行する（Ｓ１４）。このサービス券は、これによって、所定のサービスを受けうることが可能になるもので、その発行は、印字部１５において行なう。このサービス券は、図３で説明した、時間またはポイントを考慮して、メンテナンスにかかる時間が、ある一定時間を超えるときにサービス券を発行するようにしてもよいし、メンテナンスにかかる時間に応じて、その内容を複数に変更してもよい。
【００２９】
また、このとき、表示部２０に「メンテナンスは○分かかります。○○のできるサービス券を発行します」という表示をおこなってもよい。
【００３０】
このように、デジタル複合機１０がメンテナンスモードに入るときに、ユーザにその旨を確認し、ユーザにメンテナンスモードに入ってもよいか否かを選択させる。ユーザが納得した上でメンテナンスモードに入るため、メンテナンス中にユーザに不快感を与えない。また、メンテナンスモードに入ったため、生産性が落ちても、ユーザは、その分のサービス券が得られるため、ユーザの不満はさらに解消される。
【００３１】
図４へ戻って、ユーザが「画質優先」を選択したときから、メンテナンスは平行しておこなわれている（Ｓ１５）。その後、メンテナンスが終了すると、プリントが行われる（Ｓ１６）。
【００３２】
一方、Ｓ１１でメンテナンスモードに入らないとき（Ｓ１１でＮＯ）や、Ｓ１２でユーザが画質にこだわらないで、「時間優先」を選択したときは（Ｓ１２でＮＯ）、そのままプリントを行う（Ｓ１６）。
【００３３】
上記実施の形態においては、メンテナンスモードへの移行時に、ユーザに確認のためのメッセージを表示部２０に表示する例について説明した。これに限らず、自動的にメンテナンスモードに移行するようにしてもよい。この場合は、メンテナンスモードに入ったとき、そのメンテナンスにかかる時間に応じてサービス券を発行するとともに、その旨を表示部２０へ表示する。
【００３４】
この場合も、ユーザは、メンテナンスにかかる時間に応じたサービス券を得ることができるため、メンテナンスモードに対して不快感を有することはない。
【００３５】
上記実施の形態においては、サービス券についてのみ説明したが、これに限らず、割引券や、クーポン券等、任意のサービスを提供できる券を提供してもよい。
【００３６】
また、表示部２０に、強制停止入力ボタンを設け、メンテナンス中に強制停止ボタンが押下られた場合は、メンテナンス工程の所定割合以上の作業が終了していれば、メンテナンスモードを終了し、プリントモードに戻るように制御してもよい。
【００３７】
このとき、強制停止ボタンの代わりに、プリントキーやリセットキー等、所定のキーが複数回連打されたときに、上記制御を実行するようにしてもよい。
【００３８】
また、上記実施の形態においては、表示部２０でメンテナンスモードへの移行を表示する例について説明したが、これに限らず、音声等によって、メンテナンスモードへの移行をユーザに通知してもよい。
【００３９】
以上、図面を参照してこの発明の実施形態を説明したが、この発明は、図示した実施形態のものに限定されない。図示された実施形態に対して、この発明と同一の範囲内において、あるいは均等の範囲内において、種々の修正や変形を加えることが可能である。
【図面の簡単な説明】
【００４０】
【図１】画像形成装置の一例としてのデジタル複合機の構成を示すブロック図である。
【図２】操作部を示す図である。
【図３】メンテナンスの内容を示す図である。
【図４】メンテナンスモードにおける処理を示すフローチャートである。
【符号の説明】
【００４１】
１０  デジタル複合機、１１  制御部、１２  ＤＲＡＭ、１３  ＦＡＸ送信部、１４  ネットワークインターフェイス部材、１５  印字部、１６  ハードディスク、１７  画像読取り部、１８  操作部、３０  公衆回線、４０  ネットワーク。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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