(57)【要約】【課題】  ユーザがその都度異なる設定情報を望んだとしてもそれに従った動作をさせることが可能であり、また複数のユーザから使用要求が重なった場合にこれを適当に処理し得る等の操作性に優れた画像形成装置を提供する。【解決手段】  画像形成装置に入力された該画像形成装置の動作態様を定めるためのモード設定情報を一時的に記憶する記憶手段と、前記モード設定情報に含まれるユーザ特定情報及び占有要求情報に基づいて、当該画像形成装置の、前記ユーザ特定情報が指示するユーザによる占有の許否を決定する占有許否手段とを備えてなり、前記占有許否手段は、前記占有の許否を前記ユーザについて定められた優先度情報に基づいて決定する。【選択図】      図１
2005219415.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像データに基づいて用紙上に画像形成を行う画像形成装置であって、
当該画像形成装置に入力された該画像形成装置の動作態様を定めるためのモード設定情報を一時的に記憶する記憶手段と、
前記モード設定情報に含まれるユーザ特定情報及び占有要求情報に基づいて、当該画像形成装置の、前記ユーザ特定情報が指示するユーザによる占有の許否を決定する占有許否手段と
を備えてなり、
前記占有許否手段は、前記占有の許否を前記ユーザについて定められた優先度情報に基づいて決定することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記占有許否手段は、前記占有が開始された後、所定の期間当該画像形成装置に対する入力が行われなかった場合には、当該占有を解除することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記占有許否手段は、当該画像形成装置が低電力モードにあるときに前記モード設定情報が入力された場合には、当該低電力モードを解除することを特徴とする請求項１又は２に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、例えばコピー機、ファクシミリ機及びプリンタ、或いはこれらの機能を併せ持ついわゆる複合機等の画像形成装置の技術分野に属する。
【背景技術】
【０００２】
従来、上述のような画像形成装置においては、例えば画像形成をユーザの好みの大きさ及び種類の用紙に実行したり、あるいは画像データを他の者にＥメールで送信する等の様々な機能が付加されるようになっている。しかし、これらの機能を駆使するためには、ユーザに予め各種の情報についての入力や設定をしてもらう必要が生じ（例えば、前記のＥメールに係る機能を利用する場合には、送信先のアドレスを入力してもらう必要がある等）、面倒をかけさせるおそれがある（以下、前記各種の情報を「設定情報」ということがある。）。しかも、その設定情報に係る項目は、画像形成装置の機能増加に対応して増加することになり、また入力操作あるいは設定操作も複雑なものとなるから、前記の不具合はより顕著になり得る。
【０００３】
そこで、従来においても、所定の内容をもつ設定情報を予め画像形成装置内に保存させておくことで、前記の不具合を解消する技術が知られている。また、１台の画像形成装置が複数のユーザで共用される場合を考慮して、ユーザごとの設定情報を画像形成装置内に記憶させておく技術も知られている。この場合において更に、その１台の画像形成装置と複数のユーザの端末とがネットワークを構成する場合では、各人についての設定情報を当該ネットワーク上のサーバに保存させておくこともできる。このような技術の従来例としては、例えば特許文献１に開示されているように、個人情報の識別を行う個人識別手段と、個人識別手段によって識別された個人情報に基づいて装置の動作をカスタマイズするカスタマイズ手段とを有するものが提案されている。
【特許文献１】特開２０００−２３１３０９号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、従来における画像形成装置には次のような問題点がある。すなわち、前述のように所定の内容をもつ設定情報を画像形成装置等に保存させておく技術によれば、たしかにユーザが設定情報の入力を一々行わなければならないという煩わしさからは開放されることになるが、ユーザがその保存させていた設定情報の内容とは異なる内容の設定情報に従って画像形成装置を動作させたいと思った場合に、うまく対応できない。該ユーザは、その保存されている設定情報を一旦解除した上で、所望する設定情報の入力等を行わなければならなくなるからである。つまり、この場合、解除に係る処理ないしは操作が余計に必要となって、かえってユーザに面倒をかけさせるおそれがあるのである。
【０００５】
また、前述のように１台の画像形成装置を複数のユーザで共用する形態にあっては、その複数のユーザのうちの二人以上から当該画像形成装置を使用したい旨の要求を受けた場合、これらの相矛盾する要求を適当に処理する必要がある。これを実現するためには、前記の設定情報の内容如何で対応することも不可能ではないが、この場合にも、該設定情報の内容が固定されてしまっているのでは、前記の解除に係る処理ないしは操作が介されることなどからしても、うまく対応することができない。
【０００６】
本発明は、上記問題点に鑑みてなされたものであり、ユーザがその都度異なる設定情報を望んだとしてもそれに従った動作をさせることが可能であり、また複数のユーザから使用要求が重なった場合にこれを適当に処理し得る等の操作性に優れた画像形成装置を提供することを課題とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明の画像形成装置は、上記課題を解決するため、画像データに基づいて用紙上に画像形成を行う画像形成装置であって、当該画像形成装置に入力された該画像形成装置の動作態様を定めるためのモード設定情報を一時的に記憶する記憶手段と、前記モード設定情報に含まれるユーザ特定情報及び占有要求情報に基づいて、当該画像形成装置の、前記ユーザ特定情報が指示するユーザによる占有の許否を決定する占有許否手段とを備えてなり、前記占有許否手段は、前記占有の許否を前記ユーザについて定められた優先度情報に基づいて決定する。
【０００８】
本発明の画像形成装置によればまず、モード設定情報が、例えば当該画像形成装置に適当なネットワークを介して接続されたパソコン等の端末等から入力されるようになっている。このモード設定情報には、後述するユーザ特定情報及び占有要求情報が含まれる他、例えば、画像形成の態様（より具体的には、使用すべき用紙のサイズ及び種類、あるいはモノクロ及びカラーの別、更にはステープリングやパンチングを行うかどうか等々）を決定するための画像形成態様設定情報、あるいはＦＡＸ電話番号、Ｅメールアドレス等のデータ送信先情報等も含まれる。本発明に係る画像形成装置は、このようなモード設定情報によって、その動作態様が定められる。そして、かかるモード設定情報は、記憶手段に一時的に記憶されるようになっている。このように、本発明においては、モード設定情報が画像形成装置に恒常的に記憶されるのではなく、一時的に記憶されるようになっていることにより、ユーザは、その都度好みのモード設定情報を入力することが可能であり、したがって当該画像形成装置をその都度好みの動作態様で動作させることができる。なお、モード設定情報の内容をあまり変更することを好まないユーザ等においては、かかるユーザ専用のモード設定情報の内容を当該ユーザの前記端末等に恒常的に記憶させておけばよいので、不便が生じるということはない。
【０００９】
そして、本発明の画像形成装置では特に、占有許否手段が備えられていて、これは前記モード設定情報に含まれるユーザ特定情報及び占有要求情報に基づいて、当該画像形成装置の占有の許否を決定する。つまり、本発明の画像形成装置では、あるユーザがモード設定情報を入力すると、当該ユーザに対して、当該画像形成装置を占有することが許可される状態（即ち、当該画像形成装置の使用が当該ユーザにのみ許され、当該ユーザ以外の他の者には許されない状態）が作り出され得るようになっている。
【００１０】
ここで本発明では更に、占有許否手段による前記の占有の許否の決定は、ユーザについて定められた優先度情報に基づいて行われるようになっている。例えば仮にユーザが２人いるとして、それらの者に順次１番及び２番という優先度が付されているとすると、最初に優先度２番のユーザによる占有がなされている場合であっても、続いて優先度１番のユーザがモード設定情報を入力すると、前記優先度２番のユーザによる占有は解除されて、優先度１番のユーザによる占有が開始される、などということが可能となっているのである。
【発明の効果】
【００１１】
以上説明したように、本発明に係る画像形成装置によれば、ユーザがその都度異なる設定情報を望んだとしてもそれに従った動作をさせ得るとともに、複数のユーザから使用要求が重なった場合にこれを適当に処理し得る。このように、本発明に係る画像形成装置によれば、より優れた操作性をユーザに享受させることが可能になる。
【００１２】
本発明のこのような作用及び効果その他の利得は次に説明する実施の形態から明らかにされる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１３】
以下では、本発明の実施の形態について図１を参照しつつ説明する。ここに図１は、本実施形態に係る画像形成装置の構成図である。
【００１４】
図１において、画像形成装置は、制御部１、プリンタ部２、記憶装置３、ファックスインターフェイス（以下、「FAX  I/F」という。）４、ネットワークＩ／Ｆ５、スキャナ部６及び操作部７から構成されている。
【００１５】
このうちプリンタ部２は、例えば図示しないパソコンから送られた、或いはスキャナ部６により読み取られ、更にはＦＡＸ  Ｉ／Ｆ４により受信されるなどした画像情報に基づいて構成された画像データ、更には該画像データを基礎として設定された印刷ジョブを処理する。なお、印刷ジョブの処理とは、主として、プリンタ部２に予め蓄積された用紙等に、前記画像情報に基づく文字・図画等を印刷することをいう。記憶装置３は、実行予定、或いは実行中の印刷ジョブや、エラーの発生した印刷ジョブ等を記憶する。本実施形態においては特に、記憶装置３は当該画像形成装置を共用するユーザごとに個別に定められた優先度情報を記憶している。また、記憶装置３は後述するモード設定情報を記憶するのにも用いられる。これら優先度情報及びモード設定情報の利用のされ方等については、後に図２等を参照しながら改めて説明することにする。ＦＡＸ  Ｉ／Ｆ４は、図示しないネットワーク外の機器と電話回線を介して接続され、ＦＡＸ機能により画像情報の送受信を行う。ネットワークＩ／Ｆ５は、ネットワークに接続され、ネットワーク内でデータの送受信を行う。例えば、前記パソコンから送られてくる画像情報は、このネットワークＩ／Ｆ５を介して画像形成装置内に取り込まれる。スキャナ部６は、図示しないプラテン、光源部、ＣＣＤカメラ等を備え、前記プラテン上に載置された原稿面をスキャンして画像情報を読み取る。操作部７は、ユーザが当該画像形成装置に対して各種の指令を送信するためのユーザインターフェイスである。この操作部７としては、より具体的には、例えばタッチパネル方式を採用することができる。
【００１６】
そして、制御部１は、前記の各要素を通じて画像形成装置全体を制御する。また、制御部１は、制御指令を行うＣＰＵ、制御プログラム等が格納されたＲＯＭ、一時的な記憶場所のＲＡＭ、不揮発データを格納するＮＶＲＡＭから構成されている。本実施形態の画像形成装置においては特に、この制御部１は、後述するモード設定情報に含まれるユーザ特定情報及び占有要求情報、更には前述した記憶装置３に記憶されている優先度情報に基づいて、当該画像形成装置の、前記ユーザ特定情報が指示するユーザによる占有の許否を決定する。この点については後に図２等を参照しながら改めて説明することにする。
【００１７】
以上のような構成となる本実施形態の画像形成装置は、例えば図２乃至図４に示すように運用され、その結果、以下に記すような作用効果が奏されることになる。ここに図２は、ユーザから画像形成装置に対して、占有要求情報を含み得るモード設定情報が入力される処理及びそれに続く処理の流れを示すフローチャートであり、図３は、画像形成装置を現実に前にしてユーザが行う手続き及びこれに関連する画像形成装置における処理の流れを示すフローチャートである。また、図４は、モード設定情報の内容の具体例を示す図である。図５は、ユーザごとに定められた優先度情報の一例を示す図である。
【００１８】
なお、本実施形態においては、説明を分かりやすくするため、ユーザは前記パソコンを利用してモード設定情報を画像形成装置に対して送信し、且つ、前記スキャナ部６等を利用して該モード設定情報に従ったコピーを実施する態様を一例として説明を行うこととする。
【００１９】
まず、図２において、ユーザは、例えば自身の使用する図示しないパソコンから画像形成装置に対してモード設定情報を通知し（図２のステップＳ１０１）、画像形成装置はこれを受けて、該モード設定情報の解析を行う（図２のステップＳ１０２）。
【００２０】
ここでモード設定情報は、例えば図４のような内容を有する。図４において、モード設定情報は、ユーザ名、ユーザＩＤ、占有要求情報の有無、画像形成態様設定情報、Ｅメール送信指定の有無、その送信先のＥメールアドレス、ＦＡＸ送信先名称、ＦＡＸ送信先電話番号等からなる。このうちユーザ名及びユーザＩＤにより、当該モード設定情報を送信したのが誰であるのかというユーザの特定を行うことができる。また、画像形成態様設定情報は、例えば画像形成をどのようなサイズ及び種類の用紙に対して行うか、あるいはカラーによる画像形成を行うか又はモノクロによる画像形成を行うか等の情報を含む。さらに、図４における「Ｅメール送信指定」から「ＦＡＸ送信先電話番号」までのデータ送信先情報に具体的な指定が行われている場合には、当該画像形成装置は、例えばある端末から送信された情報に基づき構成された画像データに基づき現実に用紙上に画像形成を行うと同時に、該画像データを当該データ送信先情報の指定する他の画像形成装置、あるいはパソコン等に送信する、などといった動作を行うことになる。なお、モード設定情報の内容は前記以外にも様々なものを含み得ることは言うまでもない（図に示す“…”参照）。
【００２１】
なお、前述のようにモード設定情報が画像形成装置に通知された時点において、当該画像形成装置が低電力モード（より具体的には、ＣＰＵの省電力モード、あるいは操作部７を構成するＬＣＤ・ＬＥＤの消灯モード、更にはプリンタ部２を構成する定着器の電源ＯＦＦモード等をいう。）にあるときには、これを解除しておく構成を採用しておくのでもよい。このようにすれば、本実施形態のように、モード設定情報を送信した後、コピーを実施するなどというように、画像形成処理を実施するためにユーザが現実に画像形成装置の前に出向かなければならない等という場合に、時間の節約になる（つまり、低電力モードからの復帰には通常所定の時間が必要となるため、ユーザが現実に画像形成装置の前に出向いたときから該復帰を行うのでは時間の無駄になる。モード設定情報が送られた時点で該復帰を達成しておけば、そのような不具合を被らない。）。
【００２２】
次に、前記モード設定情報において、ユーザが画像形成装置の占有要求をなしているかどうかが確認される（図２のステップＳ１０３）。図４においては、送信要求情報の項目に“１”が指定されていれば当該ユーザは占有を希望し、“０”が指定されていれば占有を希望しないことを意味する。ここでユーザが占有を希望しないときには、送られてきたモード設定情報を記憶装置３に記憶して（図２のステップＳ１１０）、当該の処理を終了する（図２のＥＮＤ）。
【００２３】
一方、ユーザが画像形成装置の占有を希望するときには、続いて占有を要求したユーザによる占有が許されているかどうかが確認される（図２のステップＳ１０４）。この許否の決定は、モード設定情報に含まれるユーザ名及びユーザＩＤを参照することで行うことができる。拒否される場合とは、当該ユーザが、例えば当該画像形成装置にとって、そもそも使用が予定されていない完全な部外者である場合等が含まれる。そして、占有が拒否されるときには、送られてきたモード設定情報を記憶装置３に記憶して（図２のステップＳ１０４；ＮＯからステップＳ１１０）、当該の処理を終了する（図２のＥＮＤ）。
【００２４】
一方、許可されるとき（ここでいう「許可」は、前記の説明から明らかなように、当該ユーザの一般的な占有権能を認めるということである。）（図２のステップＳ１０４；ＹＥＳ）には、続いて、画像形成装置が既に他のユーザによって既に占有されている状態にあるかどうかが確認される（ステップＳ１０５）。ここで、画像形成装置が未だ占有された状態にないときには、当該占有要求をなしたユーザについての占有を開始する（図２のステップＳ１０５；ＮＯから図２のステップＳ１０８）。ここで占有とは、当該ユーザ以外の他のユーザに当該画像形成装置の使用を許可しない状態を作り出すことをいう。なお、占有の開始時点で、画像形成装置が既に誰かによって「使用」中であった場合には、その使用を中断させて占有を開始してもよいし、その使用が完了した時点で占有を開始してもよい。前者の場合には、既に使用をなしていたユーザに由来する画像データ等は、記憶装置３に記憶させておくとよい。
【００２５】
一方、画像形成装置が既に他のユーザに占有された状態にあるとき（図２のステップＳ１０５；ＹＥＳ）には、続いて現にいま占有要求をなしているユーザのもつ優先度が、当該他のユーザのもつ優先度に比べて低いかどうかが判定される（図２のステップＳ１０６）。ここにいう優先度の比較は、既に述べたように記憶装置３に予め記憶されているユーザごとの優先度情報に基づいて行われる。ここに優先度情報は、本実施形態において例えば図５のように予め定められている。図５では、ユーザ１、ユーザ５、ユーザ３及びユーザ４（これらは同順位）、ユーザ２、ユーザ６及びユーザ７という順番で優先度が決定されていることが分かる。
【００２６】
さて、前記ステップＳ１０６において、否定的判断がなされる場合、即ち占有要求をなしたユーザのもつ優先度が既に占有をなしているユーザのもつ優先度よりも優る場合（図２のステップＳ１０６；ＮＯ）には、当該占有要求をなしたユーザについての占有を開始する（図２のステップＳ１０８）。つまり、この場合、既に占有をなしているユーザによる占有は解除されるとともに、それに遅れて占有要求をなしたユーザによる占有を許可するのである。なお、この場合には、既に占有をなしていたユーザに由来する画像データ等が既に画像形成装置内にある場合には、これを記憶装置３に記憶させておくとよい。また、占有の開始時点で、画像形成装置が既に誰かによって使用中であった場合には、前記と同様の処理を行えばよい。
【００２７】
このように占有要求が満足されて新たな占有が開始されるときには、画像形成装置は、その占有をなしたユーザ名を操作部７に表示する（図２のステップＳ１０９）。この処理は、前記のステップＳ１０５において、占有要求を受け取った際に占有が未だなされていなかった場合に、当該占有要求をそのまま飲んで占有を開始する場合も同様に行われる（図２のステップＳ１０５；ＮＯからステップＳ１０８を経てステップＳ１０９）。これにより、当該ユーザは画像形成装置が自身によって占有されていることを認識することができ、また当該ユーザ以外の他の者は誰によって占有がなされているかを認識することができる。また、画像形成装置は、当該占有を許可したユーザが送ったモード設定情報を記憶装置３に記憶する（図２のステップＳ１１０）。なお、前述のように占有が開始されたときには、前記の操作部７におけるユーザ名の表示処理に加えて又は代えて、占有をなしたユーザの端末等に、該ユーザのために占有が開始された旨を個別に通知するような構成を備えてもよい。
【００２８】
一方、前記の逆の場合、即ち占有要求をなしたユーザのもつ優先度が既に占有をなしているユーザのもつ優先度よりも劣る場合（図２のステップＳ１０６；ＹＥＳ）には、当該占有要求をなしたユーザによる占有を待ち状態にする（図２のステップＳ１０７）。つまり、この場合、既に占有をなしているユーザによる占有を優先させてこれを維持するのである。ただ、このように占有待ち状態を強要されたユーザが送ったモード設定情報は、記憶装置３に記憶される（図２のステップＳ１１０）。なお、この場合には、占有要求が拒否された旨を当該ユーザの端末に送信してこれに表示させる処理を行うのでもよい。これによれば、当該ユーザは、自身の占有要求が拒否されたことを明瞭に知ることができる。
【００２９】
以上までにより、占有要求を含むモード設定情報が送られてきた場合には、誰かしらの占有がなされた状態が作り出されることになり、処理は図３の段階へと移る。
【００３０】
さて、図３ではまず、ユーザはコピーを実施するため現実に画像形成装置の前に出向き、操作部７からユーザＩＤを入力する（図３のステップＳ２０１）。なお、このような操作部７からのユーザＩＤの入力に加えて又は代えて、音声入力、筆跡鑑定、指紋照合、ＩＤカードの挿入等といった手段を採用するものでもよい。
【００３１】
次に、入力されたユーザＩＤをもつモード設定情報が記憶装置３に記憶されているかどうかが確認される（図３のステップＳ２０２）。ここで、そのようなモード設定情報が存在しない場合には、当該の処理を終了する（図３のステップＳ２０２；ＮＯからＥＮＤ）。一方、当該モード設定情報が存在する場合には続いて、画像形成装置が誰かしらによって占有されているかどうかが確認される（図３のステップＳ２０３）。占有がなされていると判断される場合（図３のステップＳ２０３；ＹＥＳ）には、更に続けて、その占有が当該ユーザ（即ち、前記で確認されたユーザＩＤに対応するユーザ）によるものであるかどうかが判断される（図３のステップＳ２０４）。ここでその占有が当該ユーザによるものでないと判断されるときには、当該の処理を終了する（図３のステップＳ２０４；ＮＯからＥＮＤ）。つまり、占有しているユーザ以外の者による画像形成装置の使用が拒否されるのである。一方、占有が当該ユーザによるものであると判断されるときには、画像形成装置の使用を許可し（図３のステップＳ２０５）、続く処理へと移行する。
【００３２】
使用が許可されると、前記のようにその存在が確認されているモード設定情報が読み出され（図３のステップＳ２０６）、該モード設定情報の内容が画像形成装置に反映される（図３のステップＳ２０７）。例えば、図４の画像形成態様設定情報に「Ａ４用紙に対するカラー画像形成」が指定されているのであれば、それに従った態勢が整えられるというようである。
【００３３】
続いて、いまの場合、ユーザがコピーを行うことが想定されているから、ユーザは、操作部７を構成する図示しないスタートボタン等を押下することで、持参した原稿をスキャナ部６によって読み取らせる。これにより、ユーザが指定したモード設定情報に従ったコピー（画像形成処理）が実施されることになる（図３のステップＳ２０８）。
【００３４】
以上のようにして、所定の処理が完了（図３のステップＳ２０９）したら、画像形成装置は、当該モード設定情報を記憶装置３から消去するとともに（図３のステップＳ２１０）、当該画像形成装置の当該ユーザによる占有状態を解除する（図３のステップＳ２１１；「開放処理」）。
【００３５】
ちなみに、前記のステップＳ２０３において占有がなされていないと判断される場合には、前記のステップＳ２０４及びＳ２０５を除き、前述の各処理が同様に実施されることになる（図３のステップＳ２０３；ＮＯを経てステップＳ２０６以下）。また、占有が解除された際（図３のステップＳ２１１）に、占有待ちの状態を強制されたユーザが存在する場合（図２のステップＳ１０７参照）には、画像形成装置は続いて、当該ユーザのための占有状態に入る。
【００３６】
以上のような運用がなされる本実施形態の画像形成装置によれば、まず、モード設定情報がユーザから都度都度送られる構成となっていることから（図２のステップＳ１０１参照）、当該画像形成装置は常にユーザが望む設定情報に従った動作を行うことになる。言い換えれば、ユーザがその都度異なる設定情報を望んだとしてもそれに従った動作をさせ得る。また、このようにモード設定情報をユーザから都度送ってもらう構成を採用すれば、例えば図４に示したようにＥメールアドレスやＦＡＸ送信先電話番号等の機密性の高い情報が、画像形成装置内に保存されているという状態が作り出されることを回避することができる。つまり、本実施形態によれば、かかる機密性の高い情報についてのセキュリティを向上させることができるのである。
【００３７】
また、本実施形態の画像形成装置では、複数のユーザから使用要求が重なった場合にも、占有処理及び優先度情報を利用した処理等が行われることによって、これを好適に処理し得るようになっている。例えば、図５に示した優先度を職制順に定めたり（より具体的には、図５にいうユーザ１が「部長」、ユーザ５が「課長」等という場合に該当する。）などすれば、使用要求が重なった場合にも複数のユーザ間に無用な紛糾や混乱を生じさせるおそれが少なくなる。なお、優先度情報の定め方はこれに限られるものでは勿論ない。
【００３８】
ちなみに、図５に示したユーザ３及び４というように、同順位に設定された者らからの使用要求が重なった場合には、それらの者につき共通の占有状態を作り出すようにしておけばよい。つまり、ユーザ３にとっても、ユーザ４にとっても有効な占有が開始されるようにしておくのである。かかる処理は、図２のステップＳ１０６及び図３のステップＳ２０４における判断処理等において、適当な変更を加えれば簡単に対応することができる。
【００３９】
なお、上記実施形態では、第１にモード設定情報を送信して占有を開始し、第２にコピーを実施するという利用形態について説明したが、本実施形態に係る画像形成装置がかかる利用形態でのみ運用されるのでは勿論ない。すなわち、コピー機能以外にも、ファクシミリ機能、プリンタ機能等が利用される場合も考えられる。ちなみに、これらのうち、ユーザが現実に画像形成装置の前に出向く必要がない機能（典型的には、プリンタ機能）を利用する場合においては、図２及び図３の処理を別々に実施する必要はない。この場合には、これらの処理は一連の流れの中で実施されることになる（なお、この場合、図３のステップＳ２０１の処理は省略してよい。）。
【００４０】
また、上記実施形態においては、いったん記録されたモード設定情報が記憶装置３から消去されるのは、占有をなしたユーザによる所定の処理が完了した後（図３のステップＳ２０９）に限られていたが、本発明は、かかる形態に限定されない。
【００４１】
例えば、図２に示す処理が実施されて、あるユーザによる占有がなされた後、所定の期間経過しても当該画像形成装置に対して何らの入力（例えば、操作部７を介した入力、あるいは当該ユーザの端末からの入力等）がなかった場合には、当該占有を解除するという構成を採用することができる。これによると次のような効果が得られる。
【００４２】
すなわち、上記実施形態のように、第１にモード設定情報を送信して占有を開始し、第２にコピーを実施するなどという利用形態の場合、このうちの第２の処理を完了するためには、ユーザが現実に画像形成装置の前にまで出向かなければならないこともあって、第１及び第２の処理の間に相当程度長い時間がおかれる場合が考えられる。しかしながら、これでは、当該ユーザによる占有が延々と続くことになって、他のユーザに不便をかけさせるおそれが出てくることになる。そこで、前記のように、所定期間経過の後には画像形成装置の占有が自動的に解除される構成を採用しておけば、前記のような不具合を被らなくて済むことになるのである。
【００４３】
さらに、上記実施形態においては、モード設定情報に占有要求が含まれる場合についてのみ、占有処理がなされるようになっているが（図２のステップＳ１０３参照）、本発明は、かかる形態にも限定されない。例えば、モード設定情報に占有要求が含まれていない場合においても、当該ユーザの優先度が高い場合においては、占有処理が実施されるようになっていてもよい。この場合、いわば優先度情報に基づいてのみ占有の許否が決定されるようなかたちになる。
【００４４】
加えて、上記実施形態では、占有をなしたユーザにのみ画像形成装置の使用が許可されるようになっているが（図２のステップＳ２０４参照）、本発明では、場合によっては、一定程度の並列処理を許可するように構成してもよい。例えば、画像形成装置が既にあるユーザによって占有された状態におかれているが、他のユーザが当該画像形成装置のスキャナ機能だけを利用したいなどという場合においては、当該占有の状態は維持したまま並列処理を許可することは可能である。
【００４５】
本発明は、上述した実施形態に限られるものではなく、請求の範囲及び明細書全体から読み取れる発明の要旨、あるいは思想に反しない範囲で適宜変更可能であり、そのような変更を伴う画像形成装置もまた、本発明の技術的範囲に含まれるものである。
【図面の簡単な説明】
【００４６】
【図１】本実施形態の画像形成装置の構成例を示す図である。
【図２】ユーザから画像形成装置に対して、占有要求情報を含み得るモード設定情報が入力される処理及びそれに続く処理の流れを示すフローチャートである。
【図３】画像形成装置を現実に前にしてユーザが行う手続き及びこれに関連する画像形成装置における処理の流れを示すフローチャートである。
【図４】モード設定情報の内容の具体例を示す図である。
【図５】ユーザごとに定められた優先度情報の一例を示す図である。
【符号の説明】
【００４７】
１…制御部
２…プリンタ部
３…記憶装置
４…ＦＡＸ  Ｉ／Ｆ
５…ネットワークＩ／Ｆ
６…スキャナ部
７…操作部
【図１】
2005219415.tif 000003
【図２】
2005219415.tif 000004
【図３】
2005219415.tif 000005
【図４】
2005219415.tif 000006
【図５】
2005219415.tif 000007