(57)【要約】【課題】  濃度計を用いず、目視によって簡単、確実にプリンタのキャリブレーションを行なう。【解決手段】  長尺のカラー感熱記録紙の先端部には、印画濃度の基準となるＹ参照パターン１３，Ｍ参照パターン１４，Ｃ参照パターン１５がグラデーション状に印画されている。カラー感熱プリンタは、各参照パターン１３〜１５の上方に隣接して、所定の光学濃度値のＹキャリブレーションパターン１８，Ｍキャリブレーションパターン１９，Ｃキャリブレーションパターン２０をベタ印画してサンプルプリント２１を作成する。ユーザーは、サンプルプリント２１を観察して、各参照パターン１３〜１５の中から各キャリブレーションパターン１８〜２０の印画濃度に近似した部分を選択し、その選択部分の下方に印字されている濃度番号を特定する。この濃度番号をカラー感熱プリンタに入力すると、各色毎の濃度補正が自動的に実施される。【選択図】        図５
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
予め印画濃度の異なる参照パターンが複数種類印画された記録材料に、記録ヘッドの所定の光学濃度値でキャリブレーションパターンを印画し、
このキャリブレーションパターンと各参照パターンとを比較して、キャリブレーションパターンの印画濃度に近似した印画濃度を有する参照パターンを濃度近似参照パターンとして選択し、
この濃度近似参照パターンの光学濃度値と、キャリブレーションパターンの印画に用いた前記所定の光学濃度値との差に基づいて、記録ヘッドの印画濃度を調整することを特徴とするプリンタのキャリブレーション方法。
【請求項２】
前記記録ヘッドの印画濃度は、濃度近似参照パターンの種類をプリンタに入力することによって、プリンタが自動的に調整することを特徴とする請求項１記載のプリンタのキャリブレーション方法。
【請求項３】
前記参照パターンは、印画濃度の基準となるリファレンスプリンタまたはマーキング装置によって、同じ印画方法で印画されることを特徴とする請求項１または２記載のプリンタのキャリブレーション方法。
【請求項４】
前記キャリブレーションパターンが、参照パターンに隣接して印画されることを特徴とする請求項１ないし３いずれか記載のプリンタのキャリブレーション方法。
【請求項５】
前記複数の参照パターンを連続してグラデーション状に印画したことを特徴とする請求項１ないし４いずれか記載のプリンタのキャリブレーション方法。
【請求項６】
前記記録材料は、長尺の記録材料がロール状に巻かれ、先端部に複数種類の印画濃度の参照パターンが印画された記録材料ロールであり、この記録材料ロールのプリンタへのセット時に、参照パターンの近傍にキャリブレーションパターンを印画することを特徴とする請求項１ないし５いずれか記載のプリンタのキャリブレーション方法。
【請求項７】
前記参照パターンとキャリブレーションパターンとが印画された記録材料の先端部は、カットして廃棄される余白部分であることを特徴とする請求項６記載のプリンタのキャリブレーション方法。
【請求項８】
前記プリンタは、記録材料に複数種類の異なる色を印画してカラー画像を形成するカラープリンタであって、前記参照パターンとキャリブレーションパターンとを各色毎に印画して、各色毎に比較し、かつ各色毎に記録ヘッドの印画濃度を調整することを特徴とする請求項１ないし７いずれか記載のプリンタのキャリブレーション方法。
【請求項９】
前記プリンタは、少なくとも第１〜第３の色にそれぞれ発色する第１〜第３の感熱発色層が支持体上に層設されたカラー感熱記録紙を記録材料として使用し、各感熱発色層に特有な熱エネルギーを印加して第１〜第３の感熱発色層を選択的に発色させるサーマルヘッドを記録ヘッドとして備えたカラー感熱プリンタであることを特徴とする請求項８記載のプリンタのキャリブレーション方法。
【請求項１０】
記録材料に印画を行なう記録ヘッドと、所定の光学濃度値のキャリブレーションパターンの印画データを発生するキャリブレーションデータ発生手段と、このキャリブレーションパターンの印画データに基づいて記録ヘッドを駆動させ、記録材料の参照パターンの近傍にキャリブレーションパターンを印画させるヘッド駆動手段と、キャリブレーションパターンの印画濃度と近似した印画濃度を有する参照パターンとして選択された濃度近似参照パターンの種類を入力する入力手段と、この入力内容に応じて記録ヘッドの印画濃度を調整する濃度調整手段とを設けたことを特徴とするプリンタ。
【請求項１１】
前記濃度調整手段は、濃度近似参照パターンの光学濃度値とキャリブレーションパターンの印画に用いた前記所定の光学濃度値との差に基づいて、記録ヘッドの印画濃度を調整することを特徴とする請求項１０記載のプリンタ。
【請求項１２】
前記記録材料は、少なくとも第１〜第３の色にそれぞれ発色する第１〜第３の感熱発色層が支持体上に層設されたカラー感熱記録紙であり、前記記録ヘッドは、各感熱発色層に特有な熱エネルギーを印加して第１〜第３の感熱発色層を選択的に発色させるサーマルヘッドであって、
前記キャリブレーションパターンは、第１〜第３の色ごとに印画され、前記濃度近似参照パターンの種類は、第１〜第３の色ごとに入力手段に入力され、前記濃度調整手段は、第１〜第３の色ごとに印画濃度を調整することを特徴とする請求項１０または１１記載のプリンタ。
【請求項１３】
プリンタによって記録エリア内に印画が行なわれる記録材料において、
前記記録エリアの外に、予め印画濃度の異なる参照パターンを複数種類印画したことを特徴とする記録材料。
【請求項１４】
前記複数の参照パターンを連続してグラデーション状に印画したことを特徴とする請求項１３記載の記録材料。
【請求項１５】
前記参照パターンは、プリンタによって印画される複数種類の色ごとに印画したことを特徴とする請求項１３または１４記載の記録材料。
【請求項１６】
前記記録材料は、長尺の記録材料がロール状に巻かれた記録材料ロールであり、記録エリアへの印画後にカットして廃棄される先端部分に、参照パターンが印画されることを特徴とする請求項１３ないし１５いずれか記載の記録材料。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、プリンタの印画濃度を調整するキャリブレーション方法と、このキャリブレーション方法を実施するプリンタと、このプリンタに使用される記録材料とに関するものである。
【背景技術】
【０００２】
シアン，マゼンタ，イエロー等の色にそれぞれ発色する複数の感熱発色層を支持体上に順に層設したカラー感熱記録紙と、このカラー感熱記録紙に印画を行なうカラー感熱プリンタとが本出願人により製造・販売されている。カラー感熱記録紙は、最下層の感熱発色層（シアン）ほど熱感度が低くなるように設定され、かつ最上層（イエロー）と中間層（マゼンタ）の感熱発色層に対しては紫外線に対する定着性が付与されている。カラー感熱プリンタは、カラー感熱記録紙に圧接して熱エネルギーを印加し、各感熱発色層を選択的に発色させるサーマルヘッドと、イエロー感熱発色層とマゼンタ感熱発色層とを定着する光定着器とを備えている。
【０００３】
カラー感熱記録紙は、曝光や保湿量等の経時変化によって発色感度が変化することが知られている。また、カラー感熱プリンタの製造バラツキや、製造後の調整バラツキによっても、カラー感熱記録紙の発色濃度やグレーバランスが変化することも知られている。この発色濃度とグレーバランスのバラツキを低減させるために、カラー感熱プリンタを調整するキャリブレーション方法が各種発明されている（例えば、特許文献１〜３参照）。
【０００４】
特許文献１記載のキャリブレーション方法では、調整対象であるカラー感熱プリンタによってキャリブレーションパターンが印画されたサンプルプリントを作成し、このキャリブレーションパターンをプリンタ内部、またはプリンタ外部の濃度計で測定する。そして、その測定結果をもとに補正値を算出し、カラー感熱プリンタの調整や補正を行なっている。
【０００５】
また、特許文献２記載のキャリブレーション方法では、キャリブレーションによってカラー感熱記録紙が無駄にならないようにするために、長尺のカラー感熱記録紙がロール状に巻かれた記録紙ロールを記録媒体として使用し、印画時にカットして廃棄される先端部にキャリブレーションパターンを印画している。更に、特許文献３記載のキャリブレーション方法では、キャリブレーションパターンの印画時間を短くするために、予め記録紙ロールの先端部を定着している。
【０００６】
また、濃度計を使用しないキャリブレーション方法も知られている。このキャリブレーション方法では、カラー感熱プリンタによって作成したサンプルプリントをリファレンスとなるプリントや色見本と比較し、濃度及びグレーバランスのずれを目視によって特定する。そして、その特定結果に基づいてカラー感熱プリンタの調整や補正を行なっている。
【０００７】
【特許文献１】特開２００１−０５８４２３号公報
【特許文献２】特開２００１−２３９７３１号公報
【特許文献３】特開２００１−１７１２３１号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
濃度計を使用するキャリブレーション方法では、カラー感熱プリンタの内部または外部に濃度計を必要とするため、機器コストの上昇という問題が発生する。また、濃度計の組み込みスペースや、濃度計による測定スペースを設けることにより、カラー感熱プリンタの機器サイズや設置スペースが大型化するという問題もある。
【０００９】
これに対し、濃度計を使用しないキャリブレーション方法では、上記問題は発生しない。しかしながら、色見本自体が褪色等の経時変化をするため、調整基準が不安定になる。また、色見本の色材や紙材にカラー感熱記録紙とは異なるものを使用していると、観察光源によって色の見え方が変化し、やはり調整基準が不安定となる。更に、目視による調整は経験によるところが大きくなるため、安定した調整が難しいという問題もある。
【００１０】
本発明は、上記問題点を解決するためのもので、濃度計を用いず、目視によって簡単、確実にプリンタのキャリブレーションを行なうことを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
上記課題を解決するために、本発明のプリンタのキャリブレーション方法は、予め印画濃度の異なる参照パターンが複数種類印画された記録材料に、記録ヘッドの所定の光学濃度値でキャリブレーションパターンを印画し、このキャリブレーションパターンと各参照パターンとを比較することによって、プリンタの現状の印画濃度を調べられるようにした。また、複数種類の参照パターンの中から、キャリブレーションパターンの印画濃度に近似した印画濃度を有する濃度近似参照パターンを選択し、この濃度近似参照パターンの光学濃度値と、キャリブレーションパターンの印画に用いた所定の光学濃度値との差を利用して、記録ヘッドの印画濃度を調整するようにした。更に、濃度近似参照パターンの種類をプリンタに入力することによって、プリンタが自動的に記録ヘッドの印画濃度を調整するようにした。
【００１２】
また、キャリブレーションパターンと参照パターンとの比較を行ないやすくするために、リファレンスプリンタやマーキング装置によって同じ印画方法で参照パターンを印画した。更に、参照パターンに隣接してキャリブレーションパターンを印画した。また、参照パターンを連続してグラデーション状に印画するようにした。
【００１３】
更に、プリンタのキャリブレーションを定期的に行なえるようにするために、記録材料ロールがプリンタにセットされたときに、キャリブレーションパターンを印画するようにした。また、記録材料が無駄にならないように、カットして廃棄される余白部分である記録材料の先端部に、参照パターンとキャリブレーションパターンとを印画するようにした。
【００１４】
更に、プリンタがカラープリンタである場合には、参照パターンとキャリブレーションパターンとを各色毎に印画して、各色毎に比較し、かつ各色毎に記録ヘッドの印画濃度を調整するようにした。
【００１５】
また、上記課題を解決するために、本発明のプリンタは、記録材料に印画を行なう記録ヘッドと、所定の光学濃度値のキャリブレーションパターンの印画データを発生するキャリブレーションデータ発生手段と、このキャリブレーションパターンの印画データに基づいて記録ヘッドを駆動させ、記録材料の参照パターンの近傍にキャリブレーションパターンを印画させるヘッド駆動手段と、キャリブレーションパターンの印画濃度と近似した印画濃度を有する参照パターンとして選択された濃度近似参照パターンの種類を入力する入力手段と、この入力内容に応じて記録ヘッドの印画濃度を調整する濃度調整手段とを設けた。
【００１６】
更に、サーマルヘッドによってカラー感熱記録紙に第１〜第３の色を印画するプリンタである場合には、キャリブレーションパターンを第１〜第３の色ごとに印画し、濃度近似参照パターンの種類も色ごとに入力手段に入力し、第１〜第３の色ごとに濃度調整手段で印画濃度を調整するようにした。
【００１７】
また、上記プリンタに使用される記録材料として、記録エリアの外に、予め印画濃度の異なる参照パターンを複数種類印画した。更に、参照パターンを連続してグラデーション状に印画した。また、プリンタによって印画される複数種類の色ごとに参照パターンを印画するようにした。更に、記録エリアへの印画後にカットして廃棄される先端部分に、参照パターンを印画するようにした。
【発明の効果】
【００１８】
本発明のプリンタのキャリブレーション方法及びプリンタ及び記録材料によれば、記録材料に印画された複数種類の印画濃度の参照パターンとキャリブレーションパターンとを比較するので、経験に乏しい作業者であっても現在のプリンタの光学濃度を簡単、確実に特定することができる。また、同じ記録材料に同じ印画方法で印画された参照パターンを色見本として使用するので、観察光源によって参照パターンとキャリブレーションパターンとの色合いが異なって見えるようなことはない。
【００１９】
また、濃度近似参照パターンの光学濃度値とキャリブレーションパターンの光学濃度値との差を利用して、記録ヘッドの印画濃度を調整するようにしたので、濃度補正量の算出に複雑な計算や制御を必要としない。更に、濃度近似参照パターンの種類をプリンタに入力することによって、プリンタが自動的に記録ヘッドの印画濃度を調整するので、煩雑な調整作業を行なう必要がなく、簡単に、また誰にでもプリンタのキャリブレーションを行なうことができる。
【００２０】
また、参照パターンに隣接してキャリブレーションパターンを印画したり、参照パターンを連続してグラデーション状に印画するようにしたので、キャリブレーションパターンと参照パターンとの比較が行ないやすくなる。更に、記録材料ロールがプリンタにセットされたときにキャリブレーションパターンを印画するようにしたので、プリンタのキャリブレーションを定期的に行なうことができる。また、カットして廃棄される記録材料の先端部に、参照パターンとキャリブレーションパターンとを印画するようにしたので、記録材料が無駄にならない。
【００２１】
更に、プリンタがカラープリンタである場合には、各色毎に記録ヘッドの印画濃度を調整することができるので、グレーバランスの調整も行なうことができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２２】
図１は、本発明を実施したカラー感熱プリンタの構成を示す概略図である。このカラー感熱プリンタ２は、記録材料として長尺のカラー感熱記録紙３を使用する。カラー感熱記録紙３は、ロール状に巻かれた記録紙ロール４の形態で市場に供給されており、カラー感熱プリンタ２のロール室５にセットされる。
【００２３】
図２に示すように、カラー感熱記録紙３は、支持体６上にシアン感熱発色層７，マゼンタ感熱発色層８，イエロー感熱発色層９，保護層１０が順次層設されている。最上層となるイエロー感熱発色層９は熱感度が最も高く設定され、小さな熱エネルギーでイエローに発色する。最下層となるシアン感熱発色層７は熱感度が最も低く、大きな熱エネルギーでシアンに発色する。また、イエロー感熱発色層９は、４２０ｎｍの近紫外線が照射されたときに発色能力が消失する。マゼンタ感熱発色層８は、イエロー感熱発色層９とシアン感熱発色層７との中間程度の熱エネルギーでマゼンタに発色し、３６５ｎｍの紫外線が照射されたときに発色能力が消失する。なお、例えばブラック感熱発色層を設けて４層構造にしたカラー感熱記録紙を使用することもできる。
【００２４】
図３及び図４に示すように、記録紙ロール４から引き出されたカラー感熱記録紙３の先端部には、カラー感熱プリンタ２のキャリブレーション処理時の色見本となるイエロー（Ｙ），マゼンタ（Ｍ），シアン（Ｃ）の各色の参照パターン１３〜１５が、カラー感熱記録紙３の幅方向に沿って帯状に印画されている。各参照パターン１３〜１５は、図中左方から右方に向かって印画濃度が徐々に高くなるように、すなわちグラデーション状になるように印画されている。
【００２５】
上記参照パターン１３〜１５が印画されているカラー感熱記録紙３の先端部の大部分は、印画時にカットされて廃棄される余白部分である。そのため、カラー感熱記録紙３が無駄になることはなく、記録紙ロール４で印画可能なプリント枚数が極端に少なくなることもない。これらの参照パターン１３〜１５は、記録紙ロール４の製造後に、カラー感熱プリンタ２の印画濃度及びグレーバランスの設定基準となるカラー感熱プリンタ（リファレンスプリンタ）によって印画される。
【００２６】
各参照パターン１３〜１５の下には、左端から右端に向かって濃度番号「１〜１０」が印字されている。この濃度番号は、参照パターン１３〜１５のグラデーションの各位置での濃度を表すものである。なお、濃度番号と実際の光学濃度値とは異なっている。例えば、Ｙ参照パターン１３の濃度番号「１」の部分の光学濃度値（ＯＤ）は「ＯＤ０．３」であり、濃度位置番号「５」及び「１０」の部分は、「ＯＤ０．５」及び「ＯＤ０．７」となっている。
【００２７】
参照パターン１３〜１５の光学濃度の範囲は、カラー感熱プリンタ２において発生しうる印画濃度のバラツキの範囲、すなわちカラー感熱プリンタ２の設計精度に基づいて決まる。そのため、設計精度の高い業務用のカラー感熱プリンタでは、参照パターンの光学濃度の範囲は狭くなり、安価な家庭用のカラー感熱プリンタでは、参照パターンの光学濃度の範囲が広くなる。
【００２８】
図５に示すように、カラー感熱プリンタ２のキャリブレーション処理では、各参照パターン１３〜１５の上部で、かつ各参照パターン１３〜１５に隣接する位置にイエロー（Ｙ），マゼンタ（Ｍ），シアン（Ｃ）の各色のキャリブレーションパターン１８〜２０が帯状に印画された、サンプルプリント２１が作成される。各色のキャリブレーションパターン１８〜２０は、例えば、キャリブレーション処理が行なわれるカラー感熱プリンタ２の所定の光学濃度値「ＯＤ０．５」で、ベタ印画される。
【００２９】
キャリブレーション処理では、ユーザーはキャリブレーションパターン１８〜２０と参照パターン１３〜１５とを各色ごとに比較し、キャリブレーションパターン１８〜２０の実際の濃度が、参照パターン１３〜１５のどの濃度番号の濃度と近似しているかを特定する。カラー感熱プリンタ２の印画濃度がリファレンスプリンタの印画濃度と合っている場合には、キャリブレーションパターンの濃度番号は全て「５」となる。これにより、ユーザーは、自分の使用しているカラー感熱プリンタ２の印画濃度の高低を、リファレンスプリンタと簡単に比較することができる。
【００３０】
また、キャリブレーションパターンと比較する色見本である参照パターンは、同じ記録紙上に同じ印画方法で印画されたものなので、観察光源によって色合いが異なって見えるようなことはない。更に、参照パターン１３〜１５をグラデーションとし、この参照パターン１３〜１５に接してキャリブレーションパターン１８〜２０を印画しているため、参照パターンとキャリブレーションパターンとがつながって見える部分の濃度番号が、キャリブレーションパターンの濃度番号となる。これにより、キャリブレーションパターン１８〜２０と同じ印画濃度の参照パターンを簡単に見つけることができる。
【００３１】
なお、各参照パターン１３〜１５が、リファレンスプリンタによる印画後に発色すると、色見本としての機能が果たせなくなる。そのため、Ｙ参照パターン１３の印画後に、Ｙ参照パターン１３内のイエロー感熱発色層とマゼンタ感熱発色層とが定着されている。また、Ｍ参照パターン１４の印画範囲内は、マゼンタを発色させる前にイエロー感熱発色層が定着され、マゼンタの印画後にマゼンタ感熱発色層が定着されている。更に、Ｃ参照パターン１５の印画範囲内は、シアンの印画前にイエロー感熱発色層とマゼンタ感熱発色層とがともに定着されている。また、リファレンスプリンタによって各参照パターン１３〜１５を印画する際に、キャリブレーションパターン１８〜２０が印画される部分への定着は行なわれない。
【００３２】
記録紙ロールがセットされるロール室５内には、記録紙ロール４の装填を検出する光学センサ２３が設けられている。この光学センサ２３は、記録紙ロール４の巻芯４ａの端面を検出して、その検出信号をシステムコントローラ２５に入力する。
【００３３】
カラー感熱プリンタ２にセットされた記録紙ロール４の外周面には、搬送モータ２８によって回転される給紙ローラ２７が当接する。搬送モータ２８は、パルスモータであり、モータドライバ２９から入力されたパルスによって駆動される。給紙ローラ２７が図中反時計方向に回転すると、記録紙ロール４は図中時計方向に回転し、カラー感熱記録紙３が記録紙ロール４から送り出される。逆に、給紙ローラ２７が図中時計方向に回転すると、記録紙ロール４は図中反時計方向に回転してカラー感熱記録紙３を巻き戻す。
【００３４】
記録紙ロール４がセットされるロール室５からは、記録紙ロール４から送り出されたカラー感熱記録紙３が搬送される水平方向の搬送経路が設けられている。この搬送経路内には、カラー感熱記録紙３を挟み込んで搬送する搬送ローラ対３２と、排紙ローラ対３３とが配置されている。搬送ローラ対３２及び排紙ローラ対３３は、搬送モータ２８によって回転されるキャプスタンローラ３２ａ，３３ａと、このキャプスタンローラ３２ａ，３３ａに圧接するピンチローラ３２ｂ，３３ｂとからなり、カラー感熱記録紙３を図中左方のＡ方向（給紙方向）と、図中左方のＢ方向（巻戻方向）とに往復搬送する。排紙ローラ対３３のＡ方向下流側には、印画済みのカラー感熱記録紙３をプリンタ２外に排出する排紙口３４が設けられている。
【００３５】
記録紙ロール４と搬送ローラ対３２との間には、サーマルヘッド３７とプラテンローラ３８とがカラー感熱記録紙３の搬送経路を挟み込むように配置されている。サーマルヘッド３７は搬送経路の上方に配置されており、その下面には、それぞれが１画素分の印画を行なう多数の発熱素子を主走査方向に沿ってライン状に配列した発熱素子アレイ３９を備えている。
【００３６】
プラテンローラ３８は、発熱素子アレイ３９に対面する位置で、搬送経路の下方に配置されており、カムやソレノイド等のシフト機構によって上下方向で移動自在とされ、図示しないバネによって、サーマルヘッド３７に圧接する方向に付勢されている。このプラテンローラ３８は、給紙時及び排紙時にはシフト機構によって下降され、サーマルヘッド３７との間に隙間を形成する。
【００３７】
サーマルヘッド３７は、カラー感熱記録紙３が搬送ローラ対３２によってＡ方向に搬送される際に、発熱素子アレイ３９とプラテンローラ３８との間にカラー感熱記録紙３を挟み込む。発熱素子アレイ３９は、ヘッドドライバ４２によって各発熱素子が所定の温度に発熱され、カラー感熱記録紙３の各感熱発色層を発色させる。プラテンローラ３８は、カラー感熱記録紙３の搬送に応じて従動回転し、カラー感熱記録紙３と発熱素子アレイ３９との当接状態を安定させる。
【００３８】
搬送ローラ対３２のＡ方向下流側には、カラー感熱記録紙３の先端を検出する光学センサ４４が組み込まれている。この光学センサ４４の検出信号は、システムコントローラ２５に入力され、カラー感熱プリンタ２の制御に利用される。
【００３９】
光学センサ４４のＡ方向下流側には、カラー感熱記録紙３の記録面に対面して光定着器４７が配置されている。光定着器４７は、発光ピークが４２０ｎｍの近紫外線を放出してイエロー感熱記録層９を定着するイエロー用定着光源４８と、発光ピークが３６５ｎｍの紫外線を放出してマゼンタ感熱発色層８を定着するマゼンタ用定着光源４９とからなる。これらの光源は、ランプドライバ５０によって発光駆動される。
【００４０】
光定着器４７と排紙ローラ対３３との間には、カラー感熱記録紙３を長手方向に直交する方向でカットするカッター５２が配置されている。このカッター５２は、搬送経路の下方に固定配置された固定刃５２ａと、搬送経路の上方に配置され、カッタ駆動機構５３によって上下方向で移動自在とされた移動刃５２ｂとからなり、固定刃５２ａと移動刃５２ｂとでカラー感熱記録紙３を挟み込んでカットする。
【００４１】
図６は、カラー感熱プリンタ２の各部を制御するシステムコントローラ２５の構成を示すブロック図である。システムコントローラ２５は、周知のマイクロコンピュータからなり、制御にともなって各種演算処理を行なうＣＰＵ５５と、メモリ部５６とを備えている。ＣＰＵ５５には、キャリブレーションデータ発生部５７と、画像演算処理部５８と、キャリブレーション演算処理部５９とが設けられている。また、メモリ部５６は、複数のメモリ領域に分割され、プログラムメモリ６０と、画像データメモリ６１と、濃度番号メモリ６２と、補正パラメータメモリ６３とが設けられている。プログラムメモリ６０には、カラー感熱プリンタ２の動作を司る制御プログラムが記憶されており、ＣＰＵ５５によって適宜読み出される。
【００４２】
画像データメモリ６１は、カラー感熱プリンタ２に接続された外部機器から入力された画像データを記憶する。画像データメモリ６１に記憶された画像データは、画像演算処理部５８に読み出される。画像演算処理部５８は、画像データに周知の色補正及び階調補正を施し、かつサーマルヘッド３７を駆動するための印画データに変換してヘッドドライバ４２に入力する。ヘッドドライバ４２は、印画データに基づいて発熱素子アレイ３９の各発熱素子の通電時間を調整し、印画データに応じた色及び濃度を有する画素をカラー感熱記録紙３に印画する。
【００４３】
濃度番号メモリ６２は、カラー感熱プリンタ２のキャリブレーション処理時に、濃度番号入力部６５から入力された各色の濃度番号を記憶する。濃度番号入力部６５は、例えば、図７に示すように、０〜９までのテンキー６７と、入力を確定するエンターキー６８と、入力内容を表示するＬＣＤ６９とからなる。この濃度番号入力部６５は、カラー感熱プリンタ２の外部、又は通常運用時には隠され、キャリブレーション処理時に簡単にアクセスできるような位置に設けられる。
【００４４】
キャリブレーション処理時のＬＣＤ６９には、例えば、「Ｙ＝？」等の濃度番号の入力を促すメッセージが表示される。ユーザーは、上述したように、Ｙ参照パターン１３とＹキャリブレーションパターン１８とを比較し、Ｙキャリブレーションパターン１８と同じ濃度をＹ参照パターン１３の中から探し出し、その濃度番号をテンキー６７で入力する。Ｙ濃度番号の入力後、エンターキー６８を押して確定すると、次にＬＣＤ６９には「Ｍ＝？」というメッセージが表示され、Ｍキャリブレーションパターン１９の濃度番号の入力が促される。以後、イエローの濃度番号と同様に、マゼンタ及びシアンの濃度番号を入力する。
【００４５】
なお、キャリブレーション処理を行なう必要がない場合には、キャリブレーション処理をすぐに終了させて印画を行なえるようにすることが望ましい。そのため、濃度番号入力部６５に、キャリブレーション処理を強制的に終了させるキャンセルボタン等を設けてもよいし、一定時間の間に濃度番号入力部６５が操作されない場合に、キャリブレーション処理を終了させてもよい。
【００４６】
キャリブレーションデータ発生部５７は、カラー感熱プリンタ２に記録紙ロール４がセットされた際に動作し、キャリブレーションパターン１８〜２０の印画データを発生して、ヘッドドライバ４２に入力する。ヘッドドライバ４２は、この印画データに基づいてサーマルヘッド３７の各発熱素子を駆動し、キャリブレーションパターン１８〜２０を参照パターン１３〜１５に隣接して印画する。
【００４７】
キャリブレーション演算処理部５９は、濃度番号メモリ６２から読み出したＹ，Ｍ，Ｃの濃度番号に基づいて、ヘッドドライバ４２によって各色画像を印画する際に各発熱素子の通電時間を補正するためのＹ補正パラメータ，Ｍ補正パラメータ，Ｃ補正パラメータを算出する。このキャリブレーション演算処理部５９で算出されたＹ〜Ｃ補正パラメータは、補正パラメータメモリ６３に記憶され、各色の印画時にヘッドドライバ４２によって読み出される。
【００４８】
図８は、キャリブレーション演算部５９によって行なわれる補正パラメータの算出方法の概略を示すグラフである。このグラフは、縦軸が補正パラメータを、横軸が濃度番号を表し、直線Ｘが濃度補正特性を表している。上述したように、キャリブレーション処理では、「ＯＤ０．５」のＹ〜Ｃキャリブレーションパターン１８〜２０がカラー感熱記録紙３に印画される。キャリブレーションパターン１８〜２０の光学濃度が実際に「ＯＤ０．５」である場合には、参照パターン１３〜１５の濃度番号「５」近傍の濃度がキャリブレーションパターン１８〜２０の濃度と一致する。この結果を図８のグラフに当てはめると、濃度番号「５」の時には補正パラメータが「０」であるため、印画濃度の補正が不要となる。
【００４９】
これに対し、キャリブレーションパターン１８〜２０の濃度番号が「２」であった場合には、実際の光学濃度値は「ＯＤ０．３」程度となるため、カラー感熱プリンタ２において設定されている「ＯＤ０．５」と比べて、印画濃度が低いことが分かる。この結果を図８のグラフに当てはめると、印画濃度が濃くなるような補正パラメータが算出される。また、同様に、キャリブレーションパターン１８〜２０の濃度番号が「８」であった場合には、実際の光学濃度値は「ＯＤ０．６」程度となり、カラー感熱プリンタ２において設定されている印画濃度が高いという結果になる。このときの補正パラメータは、印画濃度が薄くなるように設定される。
【００５０】
このように、参照パターン１３〜１５の光学濃度値と、キャリブレーションパターン１８〜２０の印画に用いた光学濃度値との差に基づいて補正パラメータを算出することができるので、複雑な計算や制御を必要とせず、処理能力の低い安価なシステムコントローラを使用しても迅速に補正パラメータを得ることができる。また、キャリブレーションパターンの濃度番号を入力するだけで濃度補正を行なうことができるので、だれにでもカラー感熱プリンタのキャリブレーションを行なうことができる。
【００５１】
次に、上記実施形態の作用について、図９のキャリブレーション処理及び図１０の印画処理のフローチャートを参照して説明する。カラー感熱プリンタ２を使用するには、カラー感熱プリンタ２に記録紙ロール４をセットする必要がある。まず、遮光性及び防湿性を有する包装袋の中から記録紙ロール４を取り出す。この記録紙ロール４のカラー感熱記録紙３の先端部には、図３及び図４に示すように、リファレンスプリンタによってＹ参照パターン１３，Ｍ参照パターン１４，Ｃ参照パターン１５が予め印画されている。次いで、カラー感熱プリンタ２ロール室５の蓋を開放し、記録紙ロール４をセットして蓋を閉じる。
【００５２】
ロール室５に記録紙ロール４がセットされると、光学センサ２３が作動する。光学センサ２３は、記録紙ロール４の巻芯４ａを検出し、検出信号をシステムコントローラ２５に入力する。システムコントローラ２５のＣＰＵ５５は、光学センサ２３の検出信号により、ロール室内に記録紙ロール４が新たに装填されたと判定し、キャリブレーション処理を開始する。このように、新しい記録紙ロール４が装填されたときにキャリブレーション処理を行なうようにしたので、常に適切な濃度及びグレーバランスで印画を行なうことができる。また、プリンタに起因する濃度異常の他に、カラー感熱記録紙３の発色特性に起因する濃度異常も補正することができる。
【００５３】
システムコントローラ２５は、モータドライバ２９によって搬送モータ２８を正転させ、カラー感熱記録紙３を記録紙ロール４から搬送経路内に給紙する。カラー感熱記録紙３の先端部は搬送経路内を移動して、搬送ローラ対３２にニップされ、更にＡ方向下流側に搬送される。カラー感熱記録紙３の先端が光学センサ４４によって検出されると、搬送モータ２８に供給されているパルスのカウントが開始される。以後、このカウント値によってカラー感熱記録紙３の搬送位置がシステムコントローラ２５に特定される。
【００５４】
カラー感熱記録紙３のＹキャリブレーションパターンの印画開始位置がサーマルヘッド３７の印画位置に到達すると、搬送モータ２８の回転がいったん停止される。次いで、プラテンローラ３８がシフト機構によって上昇し、発熱素子アレイ３９との間にカラー感熱記録紙３を挟み込む。
【００５５】
キャリブレーションデータ発生部５７は、「ＯＤ０．５」のＹキャリブレーションパターン１８の印画データを発生し、ヘッドドライバ４２に入力する。搬送モータ２８は正転を再開し、カラー感熱記録紙３はＡ方向に搬送される。この搬送中に発熱素子アレイ３９が印画データに基づいて発熱し、Ｙ参照パターン１３に隣接してＹキャリブレーションパターン１８が印画される。
【００５６】
なお、今回のキャリブレーション処理の以前に実施されたキャリブレーション処理によって、補正パラメータメモリ６３内にＹ補正パラメータが記憶されている場合には、補正パラメータメモリ６３から読み出したＹ補正パラメータに基づいて、Ｙキャリブレーションパターンの印画濃度が補正される。これにより、今回のキャリブレーション処理の前まで使用されていた印画濃度について、キャリブレーションを行なうことができる。
【００５７】
Ｙキャリブレーションパターン１８が、光定着器４７のイエロー用定着光源４８に対面する位置まで到達すると、搬送モータ２８の回転が停止される。プラテンローラ３８はシフト機構によって下降し、サーマルヘッド３７との間に隙間を形成する。次いで、イエロー用定着光源４８が点灯し、搬送モータ２８が逆転されてカラー感熱記録紙３がＢ方向に巻き戻される。これにより、カラー感熱記録紙３の先端部のイエロー感熱発色層９が定着される。
【００５８】
カラー感熱記録紙３の先端部のイエロー感熱発色層９の定着完了後、Ｍキャリブレーションパターン１９の印画開始位置がサーマルヘッド３７の印画位置に到達すると、搬送モータ２８の回転がいったん停止される。次いで、プラテンローラ３８が上昇して、発熱素子アレイ３９との間にカラー感熱記録紙３を挟み込み、搬送モータ２８の正転によりカラー感熱記録紙３がＡ方向に搬送される。
【００５９】
Ｙキャリブレーションパターン１８の印画と同様に、カラー感熱記録紙３のＭ参照パターン１４に隣接して、「ＯＤ０．５」のＭキャリブレーションパターン１９が印画される。また、補正パラメータメモリ６３内にＭ補正パラメータが記憶されていた場合には、このＭ補正パラメータに基づいてＭキャリブレーションパターン１９の印画濃度が補正される。
【００６０】
Ｍキャリブレーションパターン１９の印画後には、カラー感熱記録紙３をＢ方向に巻き戻しながら、マゼンタ用定着光源４９によってマゼンタ感熱発色層８が定着される。マゼンタ感熱発色層８の定着完了後、同様に「ＯＤ０．５」のＣキャリブレーションパターン２０が、Ｃ参照パターン１５に隣接して印画される。なお、Ｃ補正パラメータが存在する場合には、このＣキャリブレーションパターン２０の印画時にも、濃度補正が実施される。
【００６１】
参照パターン１３〜１５とキャリブレーションパターン１８〜２０とが印画されたカラー感熱記録紙３の先端部は、カッター５２によってカットされてサンプルプリント２１となる。このサンプルプリント２１は、排紙ローラ対３３によって、排出口３４からカラー感熱プリンタ２の外に排出される。
【００６２】
ユーザーは、図５に示すサンプルプリント２１を観察し、キャリブレーションパターン１８〜２０の濃度と同じ濃度番号を参照パターン１３〜１５の中から選択する。参照パターン１３〜１５は、同じ記録紙上に同じ印画方法で印画されているので、観察光源によって色合いが異なって見えるようなことはない。また、参照パターン１３〜１５をグラデーションとし、この参照パターン１３〜１５に接してキャリブレーションパターン１８〜２０を印画したので、キャリブレーションパターン１８〜２０の濃度番号を簡単に見つけることができる。
【００６３】
例えば、本実施形態において、Ｙキャリブレーションパターン１８の濃度番号が「８」で、Ｍキャリブレーションパターン１９及びＣキャリブレーションパターン２０の濃度番号が「５」であったとする。この場合には、マゼンタとシアンの光学濃度値は、リファレンスプリンタと一致しており、イエローの光学濃度値がリファレンスプリンタよりも高いという結果となる。各色の光学濃度値にバラツキが発生しているカラー感熱プリンタ２で作成されたカラープリントは、グレーバランスが崩れたものとなる。
【００６４】
図７に示すように、濃度番号入力部６５のＬＣＤ６９には、「Ｙ＝？」というメッセージが表示される。ユーザーは、サンプルプリント２１を観察して特定した濃度番号「８」をテンキー６７によって入力し、エンターキー６８を押してその入力内容を確定する。次には、ＬＣＤ６９に「Ｍ＝？」と表示されるので、同様に濃度番号「５」を入力し確定する。最後に、シアンの濃度番号の入力がＬＣＤ６９によって同様に促されるので、これを入力して確定する。
【００６５】
濃度番号入力部６５によって入力された各色の濃度番号は、濃度番号メモリ６２に記憶される。キャリブレーション演算処理部５９は、濃度番号メモリ６２から各色の濃度番号を読み出し、図８のグラフに基づいて各色ごとの補正パラメータを算出する。例えば、濃度番号が「８」であったイエローでは、リファレンスプリンタに比べて印画濃度が高すぎる。そのため、印画濃度が薄くなるようなＹ補正パラメータが設定され、補正パラメータメモリ６３に記憶される。
【００６６】
また、マゼンタ及びシアンの濃度番号「５」は、リファレンスプリンタと同程度の印画濃度であるため、濃度補正は不必要となる。そのため、Ｍ補正パラメータ及びＣ補正パラメータは算出されない。なお、マゼンタ及びシアンの印画濃度が、以前に行なわれたキャリブレーション処理の補正パラメータに基づいて補正されていた場合には、そのＭ補正パラメータ及びＣ補正パラメータが補正パラメータメモリ６３内に残される。
【００６７】
このように、濃度番号を入力すると濃度補正が自動的に行なわれるので、誰でもカラー感熱プリンタ２のキャリブレーション処理を簡単に行なうことができる。また、濃度番号に基づいて補正パラメータを算出することができるので、処理能力の低いシステムコントローラを使用しても、迅速に補正パラメータを得ることができる。
【００６８】
キャリブレーション処理が完了すると、カラー感熱プリンタ２は印画待機状態となる。このカラー感熱プリンタ２で印画を行なうと、イエロー画像の印画時には、補正パラメータメモリ６３から読み出されたＹ補正パラメータによって、ヘッドドライバ４２による各発熱素子への通電時間が短くなるように調整される。これにより、イエロー画像の印画濃度は、マゼンタ画像及びシアン画像と同程度まで低くなるので、発色濃度もリファレンスプリンタと同等となり、グレーバランスも改善される。
【００６９】
なお、上記実施形態では、リファレンスプリンタによってカラー感熱記録紙に参照パターンを印画するようにしたが、マーキング装置によって参照パターンを印画してもよい。また、参照パターンとキャリブレーションパターンとを接して印画したが、離して印画してもよい。更に、参照パターンをグラデーション状に印画したが、異なる光学濃度の参照パターンを複数印画してもよい。また、記録紙ロールを使用するカラー感熱プリンタを例に説明したが、本発明は、カット紙を使用するカラー感熱プリンタにも適用することができる。更に、記録紙ロールのセット時にキャリブレーション処理を行なうようにしたが、任意のタイミングでキャリブレーション処理を行なうようにしてもよい。
【００７０】
また、上記実施形態は、カラー感熱プリンタを例に説明したが、本発明は、モノクロの感熱プリンタにも適用することができる。更に、感熱プリンタ以外の記録方式のカラープリンタ及びモノクロプリンタにも適用することができる。
【図面の簡単な説明】
【００７１】
【図１】本発明を実施したカラー感熱プリンタの構成を示す概略図である。
【図２】カラー感熱記録紙の層構成を示す要部断面図である。
【図３】記録紙ロールの構成を示す外観斜視図である。
【図４】参照パターンの形態を示すカラー感熱記録紙の平面図である。
【図５】サンプルプリントの平面図である。
【図６】システムコントローラの構成を示すブロック図である。
【図７】濃度番号入力部の説明図である。
【図８】濃度番号と濃度補正量との関係を表すグラフである。
【図９】キャリブレーション処理の手順を示すフローチャートである。
【図１０】印画処理の手順を示すフローチャートである。
【符号の説明】
【００７２】
２    カラー感熱プリンタ
３    カラー感熱記録紙
４    記録紙ロール
１３  Ｙ参照パターン
１４  Ｍ参照パターン
１５  Ｃ参照パターン
１８  Ｙキャリブレーションパターン
１９  Ｍキャリブレーションパターン
２０  Ｃキャリブレーションパターン
２５  システムコントローラ
３７  サーマルヘッド
４７  光定着器
５７  キャリブレーションデータ発生部
５９  キャリブレーション演算処理部
６２  濃度番号メモリ
６３  補正パラメータメモリ
６５  濃度番号入力部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
2005144861.tif 000008
【図７】
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【図８】
2005144861.tif 000010
【図９】
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【図１０】
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