(57)【要約】【課題】  ランニングコストの大幅な増加、印刷可能枚数の低減、および印刷速度の低下を抑え、低発色濃度のインクを使用した場合と同様の階調表現力を奏することのできるインクリボンおよび熱転写プリンタの印刷方法を提供すること。【解決手段】  各カラーインク部３の後端に、それぞれ半透明のオーバーコート材からなるインク部４を形成する構成。【選択図】      図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
フィルム基材上の長手方向に複数の色のインク部からなるカラーインク部が周期的に繰り返し形成されてなるインクリボンであって、
前記各カラーインク部の後端に、それぞれ半透明のオーバーコート材からなるインク部を形成したことを特徴とするインクリボン。
【請求項２】
フィルム基材上の長手方向に、複数の色のインク部からなるカラーインク部と、このカラーインク部の後端に形成された透明のオーバーコート材からなるインク部と、が周期的に繰り返し形成されてなるインクリボンであって、
前記各カラーインク部と各インク部との間に、それぞれ半透明のオーバーコート材からなるインク部を形成したことを特徴とするインクリボン。
【請求項３】
前記各カラーインク部は、シアン、マゼンタ、イエローの３色のインク部、あるいはこれら３色にブラックを加えた４色のインク部から形成されていることを特徴とする請求項１または請求項２に記載のインクリボン。
【請求項４】
フィルム基材上に、半透明のオーバーコート材からなるインク部を形成したことを特徴とするインクリボン。
【請求項５】
前記半透明のオーバーコート材は、可視光透過率が４０〜８０％の白色であることを特徴とする請求項１乃至請求項４のいずれか１項に記載のインクリボン。
【請求項６】
少なくともイエロー、マゼンタ、シアンの３色のインクを順次転写することによりカラー画像を形成する熱転写プリンタの印刷方法であって、
前記カラー画像に半透明のオーバーコート材を転写したことを特徴とする熱転写プリンタの印刷方法。
【請求項７】
前記半透明のオーバーコート材は、可視光透過率が４０〜８０％の白色であることを特徴とする請求項６に記載の熱転写プリンタの印刷方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明はインクリボンおよび熱転写プリンタの印刷方法に係り、特に、ランニングコスト、印刷可能枚数および印刷速度の悪化を抑えて、階調表現力を向上させることのできるインクリボンおよび熱転写プリンタの印刷方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来から、カラー熱転写プリンタにおいては、特に写真等の画像を印刷した際の画像の高精細、高画質が求められており、このため、階調表現力を向上させることのできるインクリボンおよび熱転写プリンタの印刷方法が求められてきた。
【０００３】
このような従来のインクリボンの一例として、ＰＥＴ等の樹脂フィルムからなるフィルム基材上の長手方向にシアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）およびブラック（Ｋ）の４色の熱溶融性インクからなるインク部がほぼ同一長をなすように順次繰り返し形成されるとともに、各インク部の境界部分に各色を判別するためのマーカが形成されたインクリボンがある。
【０００４】
なお、前記４色のインク部のうち、イエローおよびブラックは一般的な基準発色濃度のインク部とされており、シアンおよびマゼンタは、前記基準発色濃度の１／ｎ（ｎは２以上の整数）の濃度の記録を得る低発色濃度のインク部とされ、この低発色濃度のインク部を用いた記録をｎ回重ねて行うことにより、前記基準発色濃度と同等の記録結果を得ることができるように構成されている。
【０００５】
このように構成されたカラーインクリボンがリボンカセット内に収納され、このリボンカセットが熱転写プリンタに装着されて印刷が行なわれるようになっている。
【０００６】
そして、前記熱転写プリンタにおける前述したインクリボンを用いての印刷方法としては、巻取りボビンを回転駆動させて前記カラーインクリボンを巻取りながら、所定の印字信号に基づいてサーマルヘッドの多数の発熱素子に対し、各色毎の印刷データに基づいて選択的に通電させ発熱させる。その際、シアンとマゼンタのインクを用いた記録の階調表現は、通電時間を制御することによりインク転写の面積を調整することで行う時間制御と、連続して形成された同色の前記低発色濃度のインクを用いた印刷を行なう回数を異ならせることで行なう回数制御とに基づいて行なうようになっていた。
【０００７】
すなわち、シアンとマゼンタは、基準発色濃度のインクの１／ｎの濃度である低発色濃度のインクであるため、その記録をｎ回重ねることにより、基準発色濃度のインクを用いた記録と同等の濃度の記録を得ることができるように構成されているので、インクリボンにおけるこのｎ個所の同色の低発色濃度のインク部を用いて行なう記録を制御することにより、基準発色濃度の１／ｎから１倍の濃度で表現することができる。
【０００８】
このような構成から、シアン、マゼンタについては１つの低発色濃度のインク部を用いて１回のみ記録を行なって、基準発色濃度の約１／ｎ分の濃度の記録を得ることも可能であるし、断続的に形成されたいずれの低発色濃度のインク部を用いてｎ回重ねて記録を行って、基準発色濃度と同等の濃度の記録を得ることも可能となる。また、この記録時に、選択した発熱素子に対する通電量を制御することにより、面積を異ならせて階調を表現する方法を併わせて用いることで、シアンおよびマゼンタのインクを用いた記録の階調表現力を向上させることができる。
【０００９】
なお、イエローおよびブラックについては、イエローは、元々、記録結果にさほどの影響を与えるほど濃くないため、低発色濃度のインクを用いた記録を行って色階調を調整する必要がなく、ブラックには、そのようなニーズがなく色階調を調整する必要がない。
【００１０】
また、インク部の各単位記録サイクルの先頭部分にアンダーコート部を形成し、その単位記録サイクルの後尾部分にオーバーコート部を形成したカラーインクリボンとすることもできる。
【００１１】
このような構成のカラーインクリボンとすれば、インクの付着、発色が優れたものとなり、記録品質を高めることができる（例えば、特許文献１参照）。
【００１２】
【特許文献１】特開２００１−１７１２１８号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１３】
しかしながら、前述したような従来のインクリボンおよび熱転写プリンタの印刷方法においては、インクリボンにシアンおよびマゼンタのインク部を複数箇所形成し、さらに、各インク部間にマーカを設けていたため、一度の印刷に要するランニングコストが大幅に増加し、印刷可能枚数が低減し、さらに、印刷速度が低下してしまうという問題があった。
【００１４】
本発明はこのような問題点に鑑みてなされたもので、ランニングコストの大幅な増加、印刷可能枚数の低減、および印刷速度の低下を抑え、低発色濃度のインクを使用した場合と同様の階調表現力を奏することのできるインクリボンおよび熱転写プリンタの印刷方法を提供することを目的とするものである。
【課題を解決するための手段】
【００１５】
前述した目的を達成するため本発明に係るインクリボンの特徴は、フィルム基材上の長手方向に複数の色のインク部からなるカラーインク部が周期的に繰り返し形成されてなるインクリボンであって、前記各カラーインク部の後端に、それぞれ半透明のオーバーコート材からなるインク部を形成した点にある。
【００１６】
また、本発明に係るインクリボンの他の特徴は、フィルム基材上の長手方向に、複数の色のインク部からなるカラーインク部と、このカラーインク部の後端に形成された透明のオーバーコート材からなるインク部と、が周期的に繰り返し形成されてなるインクリボンであって、前記各カラーインク部と各インク部との間に、それぞれ半透明のオーバーコート材からなるインク部を形成した点にある。
【００１７】
また、本発明に係るインクリボンの他の特徴は、前記各カラーインク部が、シアン、マゼンタ、イエローの３色のインク部、あるいはこれら３色にブラックを加えた４色のインク部から形成されている点にある。
【００１８】
また、本発明に係るインクリボンの他の特徴は、フィルム基材上に、半透明のオーバーコート材からなるインク部を形成した点にある。
【００１９】
また、本発明に係るインクリボンの他の特徴は、前記半透明のオーバーコート材が、可視光透過率が４０〜８０％の白色である点にある。
【００２０】
また、本発明に係る熱転写プリンタの印刷方法の特徴は、少なくともイエロー、マゼンタ、シアンの３色のインクを順次転写することによりカラー画像を形成する熱転写プリンタの印刷方法であって、前記カラー画像に半透明のオーバーコート材を転写した点にある。
【００２１】
また、本発明に係る熱転写プリンタの印刷方法の他の特徴は、前記半透明のオーバーコート材が、可視光透過率が４０〜８０％の白色である点にある。
【発明の効果】
【００２２】
本発明によれば、通常の発色濃度のカラーインクから形成されたドットの上に半透明のオーバーコート材のインクを転写することにより、ドットの発色濃度を落とし、従来の低発色濃度のインクを使用した場合と同様の階調表現力を奏することができるとともに、従来のように、フィルム基板上に低発色濃度のカラーインク部を複数連続して形成する必要がないため、ランニングコストの増加、印刷可能枚数の低減、および印刷速度の低下を抑えることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２３】
以下、図面を用いて本発明のインクリボンおよび熱転写プリンタの印刷方法の実施形態について説明する。
【００２４】
図１は本発明のインクリボンの第１実施形態を示す説明図、図２は本発明のインクリボンの第２実施形態を示す説明図、図３は図１あるいは図２のインクリボンを収納するインクリボンカセットの一実施形態を示す斜視図である。
【００２５】
まず、本発明のインクリボンの第１実施形態について説明する。
【００２６】
本第１実施形態のインクリボン１は、図１に示すように、例えば、ＰＥＴなどの樹脂フィルムからなるフィルム基材２上の長手方向（印刷方向）に、順にシアンＣ、マゼンタＭ、イエローＹおよびブラックＫの４色の熱溶融性インクのインク部からなる基準発色濃度のカラーインク部３が形成されている。
【００２７】
前記フィルム基材２上における前記カラーインク部３の印刷方向の後方には、各種ワックスあるいはＥＶＡ（エチレン−酢酸ビニル）等からなるバインダー樹脂に白色顔料（図示せず）、あるいは可視光の吸収の少ない有機粒子（図示せず）が添加され、可視光透過率が４０〜８０％とされた白色半透明のオーバーコート材からなるインク部４が形成されている。なお、前記インク部４は、バインダー樹脂をポーラス構造に形成することにより可視光透過率を４０〜８０％とする構成でもよい。
【００２８】
また、前記フィルム基材２上における前記インク部４の印刷方向の後方には、透明のオーバーコート材からなるインク部５が形成され、前記カラーインク部３、前記インク部４および前記インク部５が１つの単位記録サイクル６を構成し、この単位記録サイクル６が前記フィルム基板２上において印刷方向に繰り返し形成されている。なお、前記透明のオーバーコート材からなるインク部５は、被転写媒体に形成されたカラー画像に、表面光沢、擦過性あるいは退色防止等の機能を付与する必要がない場合には形成しなくともよい。
【００２９】
つぎに、以上の構成からなる本第１実施形態のインクリボン１を使用した場合の本発明の熱転写プリンタの印刷方法について説明する。
【００３０】
本第１実施形態のインクリボン１は、インクリボンカセット７に収納されており、このインクリボンカセット７が熱転写プリンタ（共に図示せず）に装着されて使用されるようになっている。
【００３１】
前記インクリボンカセット７は、図３に示すように、その中央部に、インクリボンカセット７から外部に導出されるインクリボン１に、前記熱転写プリンタのサーマルヘッド（図示せず）が対向するように配置させるための凹状のサーマルヘッド挿入部８が形成されている。
【００３２】
また、前記インクリボンカセット７の内部には、前記インクリボン１を巻取るための巻取りリール９および供給リール１０がそれぞれ回転自在に配設されており、前記各リール９，１０の外周には、前記インクリボン１がその一部を前記サーマルヘッド挿入部８から外部に露出するようにしてその両端から巻回されており、このインクリボン１を介して前記供給リール１０は前記巻取りリール９の回転に従動するようになっている。
【００３３】
そして、前記熱転写プリンタにおいて、前記インクリボンカセット７の前記膜取りリール９および供給リール１０がそれぞれ巻取りボビン（図示せず）あるいは供給ボビン（図示せず）と係合して装着され、前記巻取りボビンを回転させることにより前記インクリボン１の巻取りを行なうようになっている。
【００３４】
そして、前記熱転写プリンタに前記インクリボンカセット７が装着され、まず、前記熱転写プリンタに入力された画像データに基いて前記インクリボンカセット７の巻取りリール９を回転させてインクリボン１を巻取るとともに、サーマルヘッドの複数の発熱素子（図示せず）を選択的に発熱させて、それぞれ安定して再現できるドットサイズにおいて順次シアン、マゼンタ、イエローおよびブラックのインクを被転写媒体（図示せず）に転写して基準発色濃度のドットからなるカラー画像を形成する。
【００３５】
つぎに、前記被転写媒体に形成されたカラー画像を構成するシアン、マゼンタ、イエローおよびブラックの基準発色濃度のドット上に、前記画像データに基づいて前記サーマルヘッドを選択的に発熱させて前記半透明のオーバーコート材を転写する。そして、この半透明のオーバーコート材により、前記各カラーインクリボンにより形成されたカラー画像を構成する基準発色濃度のドットのうち一部のドットの発色濃度を落とすことにより、前記カラー画像の階調表現力を向上させることができる。
【００３６】
さらに、前記半透明のオーバーコート材が転写され形成されたカラー画像に対して、表面光沢、擦過性、退色防止等の機能を付与する場合には、前記カラー画像上の全面に透明のオーバーコート材を転写するようになっている。なお、前記半透明のオーバーコート材が転写されたカラー画像に、表面光沢、擦過性あるいは退色防止等の機能を付与する必要がない場合には前記透明のオーバーコート材を転写しなくともよい。この場合、透明のオーバーコート材の形成されていないインクリボンを用いてもよい。
【００３７】
つぎに、本発明のインクリボンの第２実施形態について説明する。
【００３８】
本第２実施形態のインクリボン２１においては、図２に示すように、例えば、ＰＥＴなどの樹脂フィルムからなるフィルム基材２２上に半透明のオーバーコート材からなるインク部２４が形成されている。
【００３９】
前記半透明のオーバーコート材は、各種ワックスあるいはＥＶＡ（エチレン−酢酸ビニル）等からなるバインダー樹脂に白色顔料（図示せず）、あるいは可視光の吸収の少ない有機粒子（図示せず）が添加され、可視光透過率が４０〜８０％とされた白色半透明とされている。このとき、カーボンのような光を吸収する量が多く、透過率が低い材料を使用した場合には、カラー画像上に転写した際に画像が黒くくすんだり、変色が生じてしまうため好ましくない。なお、前記バインダー樹脂をポーラス構造に形成することにより可視光透過率を４０〜８０％とする構成でもよい。
【００４０】
つぎに、以上の構成からなる本第２実施形態のインクリボン２１を使用した場合の本発明の熱転写プリンタの印刷方法について説明する。
【００４１】
本第２実施形態のインクリボン２１は、前述した第１の実施形態のインクリボン１と同様にインクリボンカセット７内に収納されて使用される。
【００４２】
まず、フィルム基材上にシアン、マゼンタ、イエローの３色、あるいはこれら３色にブラックを加えた４色の通常の熱溶融性インクリボンの収納されたインクリボンカセットを用いて、基準発色濃度のカラー画像の印刷を行なった後、インクリボンカセットを本第２実施形態のインクリボン２１の収納されたインクリボンカセットと交換する。そして、前記基準発色濃度のドット上に、画像データに基づいてサーマルヘッドを選択的に発熱させて前記半透明のオーバーコート材を転写する。このようにして、この半透明のオーバーコート材により、前記各カラーインクリボンにより形成されたカラー画像を構成する基準発色濃度のドットのうち一部のドットの発色濃度を落とすことにより、前記カラー画像の階調表現力を向上させることができる。
【００４３】
さらに、前記半透明のオーバーコート材が転写され形成されたカラー画像に対して、表面光沢、擦過性、退色防止等の機能を付与する場合には、前記カラー画像上の全面に透明のオーバーコート材を転写する。なお、前記半透明のオーバーコート材が転写されたカラー画像に、表面光沢、擦過性あるいは退色防止等の機能を付与する必要がない場合には前記透明のオーバーコート材を転写しなくともよい。
【００４４】
なお、本発明は、前述した実施形態に限定されるものではなく、必要に応じて種々の変更が可能である。例えば、第１実施形態において、フィルム基材２上に形成されたカラーインク部３はシアンＣ、マゼンタＭ、イエローＹおよびブラックＫの４色のインク部から形成されているが、ブラックＫを除く３色のインク部で形成してもよい。
【図面の簡単な説明】
【００４５】
【図１】本発明のインクリボンの第１実施形態を示す説明図
【図２】本発明のインクリボンの第２実施形態を示す説明図
【図３】図１あるいは図２のインクリボンを収納するインクリボンカセットの一実施形態を示す斜視図
【符号の説明】
【００４６】
１  インクリボン
２  フィルム基材
３  カラーインク部
４  インク部
５  インク部
６  単位記録サイクル
７  インクリボンカセット
８  サーマルヘッド挿入部８
９  巻取りリール
１０  供給リール
２１  インクリボン
２２  フィルム基材
２４  インク部
【図１】
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【図２】
2005225091.tif 000004
【図３】
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