(57)【要約】【目的】  従来の炊飯器は、蒸気口を通じて炊飯器の内外が開放状態であるため、ご飯が乾燥し易く、保温による味の低下が問題であった。本発明は、蒸気口の外面を柔軟なシート状弁体で覆い、炊飯終了後に蒸気通路を閉じることによって必要な水分の蒸発を抑えて気化熱による熱ロスを低減すると共に、乾燥を防ぎ、長時間の保温でも風味が低下しない炊飯器を提供することを目的としている。【構成】  本発明の保温乾燥防止方法及びシート状弁体は、蒸気口外面１７ａを柔軟なシート状弁体１９で覆い、弁体が蓋の開閉で脱落しないように着脱自在に保持され、硬度が２０〜６０度の柔軟質で構成した弁体で曲面を有する蒸気噴き出し口になじんで密着し、蒸気の蒸散通路を密閉する構成になっている。【選択図】        図１
2005103226.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
炊飯の後に自動保温をする炊飯器において、炊飯時は蒸気圧で蒸気放出通路が生じ、炊飯終了時に自動的に蒸気口を塞ぐシート状弁体を蒸気噴き出し口の上部外面を塞ぐように着脱自在に装着してなる保温乾燥防止方法。
【請求項２】
請求項１の保温乾燥防止方法に於いて、蒸気口を塞ぐシート状弁体の硬度が２０〜６０度のゴム質またはエラストマーの柔軟質で、自己粘着や吸盤などによる保持機能を有するか、脱落防止機能を有する蒸気口に装着し、炊飯器の蒸気口の外面を塞ぐ着脱自在のシート状弁体。
【発明の詳細な説明】
【発明の詳細な説明】
【産業上の利用分野】
【０００１】本発明は、家庭用、業務用の炊飯器に関し、炊飯後に保温するご飯類の乾燥、硬化、変色などによる味の低下を防ぐ手段に関するものである。
【背景技術】
【０００２】  従来の炊飯器は、炊き上がりの良さを重視し、保温機能は軽視されている。炊飯器は保温すると風味を損なうとの定評があり、省エネ感覚も作用してご飯を保温する家庭は、全体の約３６〜４０％で、保温する場合でも、その時間が１時間以内と回答した家庭が４４％を占めている。従って、一時間以上保温するのは全体の１８％未満という低さであり、その理由は保温による味の低下である。【０００３】  平成１５年度、財団法人・日本消費者協会によるテスト結果でも、２０時間の長時間保温性能は１社を除いて悪評であった通り、未だに改善が見られない状況にある。すなわち、長時間保温によって、ご飯の外観、香り、味、歯ごたえなどが悪く、独特の臭いがして食欲をなくするといった酷評である。市販の代表的な炊飯器を３機種購入して確認試験を行ったところ、同様な結果で、特に、古米になるほど保温品質に顕著な悪さの差が認められた。【０００４】  市販の炊飯器を調査すると、球状のボール弁を用いたもの、形状記憶合金を利用したもの、炊き上がり時にファンで強制排気するもの、保温温度を下げて乾燥を防ぐものなど、各社工夫を凝らして多様である。炊飯時には加圧し、炊き上げ直後からの保温は常圧にして外部と開放状態にするものもあるが、いずれも保温時に内部を密閉するものはなく、外気と通じた開放構造になっている。【０００５】  従来の方法は、炊飯時の火力を強くして炊き上げる傾向を強め、所謂、はじめちょろちょろ中ぱっぱの定説に沿った方法を採っている。ほとんどの市販炊飯器は、強火で米をおどらせながら加熱し、うまみ成分といわれるねばみを持つ泡立った沸騰になり、蒸気と共にねばみ液が同じ通路を通って噴き上がる構造で、このねばみ液を一旦蒸気口ユニット内に受け止め、蒸気のみを放出させ、炊飯終了後にねばみ液を内釜に戻す機構を採っている。従って、弁などで通路を塞ぐことはできず、ねばみ液を戻す通路を確保しなければならない構造になり、保温時にはこの通路から蒸気が逃げ、時間と共に乾燥度が増す結果になっている。通路を狭めるたりこの通路に弁を設けると、炊飯時のねばみ液が固まって通路を塞ぐ恐れがあるため、比較的大きな断面積を持つ通路を確保する必要があって開放する結果になり、これが保温による乾燥を速め、味を落とす結果になっている。【０００６】  このように、従来の炊飯器は炊飯沸騰時のねばみ液と蒸気を同時に通過させ、炊飯終了後の保温時には、うまみ成分であるねばみ液をご飯に戻す構造としているために蒸気通路を塞ぐことができず、ご飯が約７０℃に保温される間に必要水分がこの通路から蒸散して乾燥が進み、固くなって変色し、風味を損なう原因になっている。カタログや、取扱説明書を見ると、これを防止するためにねばみ液を戻すことでご飯がこのねばみ液で包まれて乾燥し難くなるといった表現や、温度センサーなどによって電気的に調節し、乾燥を防ぐといった工夫がなされている。たとえば、約６０℃の低温で保温し、５時間毎に７５℃まで加温するといった方法であるが、消費者協会の保温性能試験では悪評であったように、いずれも長時間の保温に耐えるものではないのが実情である。
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】  市販されている最近の炊飯器は、ハイパワーで、プログラム制御によって炊き上がりのおいしさが追求され、いろいろな炊き分け機能もあり、炊き上がりの評価は高いが、保温性能については、押し並べて評価が低い。新米は長時間の保温でも比較的みずみずしさを維持していることに対し、冬季の乾燥期を経て春先から気温が上がるにつれて米の質が低下し、１年程経過した米は、短時間の保温でも乾燥・黄変・固化し、風味を著しく低下させる傾向がある。
【０００８】  市場では保温すると風味が悪くなるとの定説があり、炊き上げ直後にご飯をほぐし、ラップに包んで冷凍保存するなど、省エネを兼ねて苦心している調査結果が公表されているが、全ての家庭でこのような手のかかる工夫ができるものではなく、高価な炊飯器の保温性能が悪く、使いたくないといった公知の矛盾は解決すべき課題であり、少なくとも朝炊いたご飯を夕食までの約１２時間後も、おいしいまま保温できるように改善することが、解決しようとする課題である。
【０００９】  市価が数万円もするものも、数千円の炊飯器でも試験比較すると保温性能の悪さに変わりはなく、保温中に乾燥することがこの悪さを引き起こす現象であり、蒸気口を介して釜内と外気が連通していることが乾燥の原因である。従って、蒸気口を密閉することが課題を解決する手段になるが、釜内に面した蒸気口からはねばみ液も同時に押し上げられて通過し、炊き上がり後にもそのねばみ液を釜内に戻さなければならないので、通路を密閉することができず、蒸気口が外気と連通して蒸気が逃げ、ご飯が乾燥するといった構造的課題があった。
【００１０】  以上のように、保温中の乾燥が風味を損なう最大の原因であるが、従来行われてきた保温性能改善策では釜内と外気とを貫通させる必要がある構造上の理由によって乾燥を防ぐことができないため、本発明は釜内と外気とを貫通させる通路を炊飯時には開放し、保温時には自動的に密閉することで炊飯後の乾燥防ぎ、長時間の保温でも味が低下しないようにすることを第一の目的としている。
【００１１】  本発明の第一の目的のために、蒸気通路の密閉によって保温中に必要な水分の蒸散を限りなく少なくする必要があるが、沸騰炊飯時には蒸気とねばみ液が同時に噴き上げられるため、釜内に面する内蒸気口から蒸気とねばみ液を同時に通過させ、ねばみ液を一旦蒸気口ユニット内に受け止めることによって蒸気とねばみ液を分離し、器体外面の外蒸気口から蒸気のみを排出し、この外蒸気口の外面に柔軟なシート状の弁体を着脱自在に装着して通路を塞ぐことで課題を解決すると共に、ねばみ液が周辺に飛び散ることがなく、炊飯終了時にシート状弁体で自動的に通路を閉ざすことによって第一の目的を達成しようとしている。
【００１２】  外蒸気口の外面に蒸気放出口を塞ぐように柔軟なシート状の弁体を着脱自在に装着することによって炊飯終了後は釜内と外気通路が遮断されるため、炊飯終了直後の沸騰温度から保温温度の約７５℃に自然降下するまでの釜内は微負圧状態に置かれるため、従来の炊飯器のように常圧での蒸らしとは異なり、うまみ成分を含む残水分が炊き上がったご飯に吸収され易く、上質で、保温時の乾燥し難い蒸らし仕上げをすることを第二の目的としている。
【課題を解決するための手段】
【００１３】  従来の炊飯器は、加熱機能と制御部分を含む炊飯器本体と着脱自在の内釜、開閉蓋で構成されている。加熱方式は、基本的なガス加熱方式や、電気加熱のアルミ熱盤方式、かまど炊きと称する間接加熱方式と、加熱コイルを底面のみならず側面部にまで配置し、内釜を自己発熱させて加熱するＩＨ方式と称する電磁加熱方式がある。いずれもプログラム制御による自動火力調節で、炊き上がりは総じて好評であるが、保温性能は相変わらず不評で、構造的理由による保温性能に課題があり、これが解決課題である。
【００１４】  炊飯工程は、精米、研米、吸水、加熱、沸騰、追い炊き、蒸らし、保温であるが、この内吸水以降の工程が炊飯器の役割である。従来の炊飯器は保温工程に課題があり、ご飯が乾燥し、変色、固化、風味の悪化など、構造上生じる欠点がある。すなわち、内部と外気を連通する蒸気通路によって密封性がなく、開放状態下での保温であるため、保温中に必要な水分が蒸発して乾燥が進み、風味を落とす構造的欠点である。
【００１５】  炊飯器の開閉蓋には、蒸気口ユニットが着脱自在に装着され、分解洗いができるようになっている。この蒸気口ユニットは、内釜に面する側から蒸気と米から生じる澱粉質のねばみ液が押し上げられて同時に内蒸気口を通過し、ねばみ成分は蒸気口ユニット内部に受け止められ、蒸気が分離されて蒸気のみが蒸気口ユニットの外面に設けられた外蒸気口から排出される。このようにして内蒸気口からうまみ成分のねばみ液を戻しながら炊飯が終了すると、追い炊き、蒸らし工程を経て保温工程に切り替わり、１気圧下では約１００℃から保温温度の７５℃にまで自然降下するが、ねばみ液を戻すために内外を連通する通路を塞ぐことができず、常温の外気を短時間で吸い込むために内蓋を冷やして内蓋に結露水が着き、ご飯に戻ってべたつきの原因になり、その上、保温中にこの通路から必要な水分をも蒸散して保温性能を悪化させている。
【００１６】  このように、炊飯中と炊飯終了後にねばみ液を戻す必要があるため、蒸気通路を塞ぐことができないという考え方が保温性能を悪化させる構造的欠点生んでいる。従来のように蒸気口ユニット内部の内蒸気口をボール弁などの弁体で塞ぐ構造を採るのではなく、蒸気のみ通過する通路で、乾燥通路になる外蒸気口を柔軟なシート状弁体で塞ぐことでこの課題を解決することができる。炊飯終了後、保温に切り替わると温度降下に伴って炊飯器内部気体が収縮をはじめるので、瞬時に柔軟なシート状弁体が吸い寄せられて外蒸気口を塞ぐため、内釜内部はわずかな負圧状態になるが、外蒸気口を塞いでも蒸気口ユニットや開閉蓋にはわずかな嵌合隙間があり、完全密封にはならず、これらの隙間を通じて遅れながら大気圧と均衡して行き、外蒸気口を塞いで内部が微負圧になっても従来の炊飯器と同様に機能して何ら支障がなく、蒸気通路が塞がれるため、保温中にご飯の乾燥を長時間にわたって防ぐことができる。
【００１７】  蒸気口を塞ぐ柔軟なシート状弁体は、蒸気口ユニットの内部に組み込むことも可能である。要は、ねばみ液に接することがなく、蒸気のみが排出れる蒸気口、すなわち外蒸気口を塞げばよく、シート状の弁体でなく、ボール状でも良いが、一般に外蒸気口は比較的広い面積を持った開口で構成されているので、シート状であることが塞ぐための手段として有効である。弁体が柔軟材としている理由は外蒸気口が凸状に構成されていることが一般的であるので、曲率の違う凸状面になじみ、凸状外蒸気口に密着して通路を確実に塞ぐためである。
【００１８】  一般に蒸気口ユニットは、内釜に面して蒸気とねばみ液を通す内蒸気口と、外側上面に蒸気のみを通す外蒸気口があり、沸騰時の水滴や、ねばみ液が飛び散って周囲を汚すことがないようになっている。蒸気のみを通す外蒸気口を柔軟なシート状弁体で塞いだ場合でも蒸気圧でシート状弁体が部分的に押し上げられ、弁体も蒸気で加熱されるため、結露することも、周辺に水滴が発生することもないため、水滴が飛び散って周辺を汚すことがない。
【００１９】  シート状弁体は、外蒸気口を塞ぐ構造であるが、一般の炊飯器は外蒸気口が外面にあり、蓋の開閉でシート状弁体が脱落してしまうため、何らかの手段でシート状弁体を開閉蓋に保持させなければならない。その手段として、シート状弁体には吸盤や自己粘着質材料で構成した保持機能を一体的に設けたり、蒸気口ユニットに組み込むなどで蓋を開閉しても脱落せず、位置ずれなどによる外蒸気口を塞ぐ機能を失わないように保持機能を持たせている。
【００２０】  このような条件を満たしたシート状弁体は、炊飯時には蒸気圧で部分的に押し上げられ、任意の個所から蒸気を放出し、炊飯終了後は外蒸気口を塞ぎ、蓋開閉時の脱落や、蒸気放出時の位置ずれがないものとなり、容易に取り外しができることで洗浄ができて衛生的でもあるが、シート状弁体を蒸気口ユニットに一体的で、着脱自在に組み込むことも可能であり、この場合はシート状弁体に保持手段を必要とせず、蒸気口ユニット内に組み込むことで脱落防止と、着脱を可能にすることができる。
【作用】
【００２１】  本発明による保温乾燥防止方法は、柔軟なシート状の弁体で外蒸気口を塞ぎ、沸騰時には蒸気圧で押し上げられて蒸気を支障なく放出し、炊飯終了時には自動的に外蒸気口に密着して蒸気通路を塞ぐ作用をして保温時の乾燥を防いでいる。柔軟なシート状弁体は着脱自在に外蒸気口を塞ぐようにセットされ、洗浄による清潔を保ち、蓋の開閉によって脱落しないように構成されている。
【００２２】  本発明による柔軟なシート状の弁体は、微加圧状態の炊飯終了後に炊飯器内部の温度降下に伴う内気圧収縮によって自動的に蒸気口に吸い寄せられ、蒸気通路を塞ぐため、内部は微弱ながら一転して負圧になり、沸騰時に生成されたうまみ成分を含めて微負圧状態で保温されるため、調理方法の一つであるマリネと同様に作用し、必要とされる水分がご飯に吸収され易く、うまみ成分で一粒一粒のご飯を覆い、艶のあるふっくらとした上質なご飯を炊き上げることができる。
【００２３】  更に、従来のように蒸気口から常温の外気を吸い込み、開閉蓋の内面が引き込まれた外気で冷えて結露し、この結露水がご飯にかかってべたつきが生じるのに対し、本発明による柔軟なシート状の弁体が炊飯終了直後から蒸気通路を塞ぐため外気を蒸気通路から集中的に吸い込むことを防ぐ作用をして、微負圧を保ちながら徐々に大気圧と均衡して内部結露が生じ難く、べたつきのないふっくらとした上質の炊き上がりが得られる。
【実施例】
【００２４】以下、添付の図面１を対照して、本発明の保温乾燥防止方法と弁体について具体的に説明する。図１は、電磁誘導加熱式炊飯器の側面を示し、内部構造を示すために一部を断面した構造図で、本発明による効果を確認するために製作した柔軟なシート状弁体１９を蒸気口ユニット９の上面にある外蒸気口１７へのセット状態を示す断面構造図である。説明のためにシート状弁体１９を上方に離した状態を示し、外蒸気口１７から蒸気が放出される状態を示している。【００２５】
【図１】
【００２６】  炊飯器は、本体１の内部に制御機構を組み込み、内底ケース５と内側ケース７に加熱部を組み込んで内釜６を加熱する構造になっている。炊き上がり性能のために、加熱部は底面ヒーター１０、側面下ヒーター１１、側面中ヒーター１２、側面上ヒーター１３、上面ヒーター１４のように配置されるが、これらのヒーター配置は、底面だけのものもあり、加熱方式によって多様である。本体１の内部には内釜６を挿入し、本体１の上部には開閉蓋２があって、内蓋８と内釜６とは蓋パッキン２１によって密封され、開閉蓋２は本体１にロックボタン４で固定される。開閉蓋２の頂部凹所には蒸気口ユニット９が着脱自在に組み込まれ、蒸気の放出通路を構成しており、ねばみ液と蒸気の分離機能を有している。
【００２７】  内釜６に研いだ米１５と所定量の水を入れ、開閉蓋２を閉じて炊飯するが、米１５は吸水の後加温されて沸騰し、内釜６の中で躍りながら炊き上がる。この炊飯過程で、蒸気と泡立ったねばみ液が上方に盛り上がり、一部が内蒸気口１８を経由して蒸気口ユニット９の中に押し上げられるが、中蒸気口１６で蒸気とねばみ液に分離し、蒸気のみが外蒸気口１７を通して外部に放出される。ねばみ液は自重で内釜６に戻り、炊き上がり後の蒸気口ユニット９の内部は空の状態になるが、ねばみ液が内面に付着するので開閉蓋２から蒸気口ユニット９を取り外し、分解して丸洗いができる構造になっている。
【００２８】  蒸気の放出と、ねばみ液の戻しを行うため、蒸気口ユニットには内釜６と外気とを連通する通路が構成されている。この状況で炊飯終了後、一般的な温度の約７５℃に保温すると、内釜６内の必要水分が蒸発して連通する蒸気通路を通して外部に放出され、時間と共にご飯の乾燥が進み、ご飯が固くなり、黄ばんで風味を損なうことになる。加えて、炊飯終了直後、蒸らし温度から約７５℃の保温温度に自然降下することで内釜６の内圧が下がるため、常温の外気を引き込み、内蓋８を冷やして結露水が生じ、べたつきの原因になる。
【００２９】  保温による風味低下の原因である乾燥を防ぐ手段として、シート状弁体１９で蒸気口ユニット９の外蒸気口１７を塞ぐ方法を実施し、図２はその状態の拡大図である。蒸気口ユニット９は、シールパッキン２２を介して開閉蓋２に嵌合し、着脱自在に蒸気通路を構成している。図２に示すように、シート状弁体１９を被せたまま炊飯を行うと、沸騰蒸気とねばみ液が押し上げられ、内蒸気口１８を通って中蒸気口１６で蒸気とねばみ液に分離され、ねばみ液は戻り孔２３から内釜６内に戻り、蒸気圧でシート状弁体１９の一部が押し上げられて蒸気通路２４が生じ、蒸気のみを放出する。ねばみ液は中蒸気口１６で分離されており、蒸気口ユニット９や、シート状弁体１９が蒸気で加熱されているため、結露水が生じることがなく、蒸気通路２４から水滴が飛んだり、ねばみ液が噴出すこともない。
【００３０】
【図２】
【００３１】  炊飯が終わり、蒸らし工程に入ると、内釜６内の余分な水分を蒸発させて放出し、やがて水分が減少して内釜６の温度が上昇を始め、これを温度センサーが感知して保温工程に切り替わる。制御機能によって内釜６の温度が約７５℃の保温温度に切り替わり、内釜６内は自然冷却して温度が降下するため、内部の蒸気は収縮に転じ、外気を吸い込みながら保温温度に降下する。従って、シート状弁体１９は瞬時に吸い寄せられて外蒸気口１７を塞ぎ、内圧は微弱ながら負圧状態のまま保温温度に降下して行くが、蒸気口ユニット９は分解丸洗いが可能な構造であるので、各部品の嵌合隙間があり、そこから空気が少しずつ流れ込み、微負圧を保ちながらゆっくり保温温度に達すると共に遅れながら常圧に平衡する。
【００３２】  このようにしてシート状弁体１９で蒸気通路を塞ぐため、保温中に蒸気が逃げることがなく、乾燥しないため、長時間保温しても風味の低下が少ない。同じ炊飯器で比較すると、従来のままのシート状弁体１９がない場合は、２０時間後にはご飯の表面が変色し始め、ぱさぱさの状態に変質しているのに対し、シート状弁体１９を用いた場合は変色もなく、まだみずみずしさを保っており、食感も良く、明らかな差が見られた。これは、シート状弁体１９が乾燥を防いだ結果ばかりでなく、炊飯後の微負圧状態による十分な吸水と、うまみ成分のねばみ液でご飯が包まれ、所謂、負圧環境下でだし汁などを食品に吸収させるマリネ調理に似て、上質な炊き上がりになるために得られる効果である。
【００３３】  シート状弁体１９は、蒸気圧によって押し上げられるが、蒸気圧で位置ずれしたり、開閉蓋２を開いた時に脱落するため、何らかの方法で開閉蓋２に機械的な固定が必要である。実施例では、シート状弁体１９を柔らかく、１ｍｍの厚さで自己粘着質の材料シリコン系ゲルシートと、小さな吸盤２０を貼り合わせて実施した０．８ｍｍ及び２ｍｍの厚さのシリコンゴムシートの３種類を用いて試験したが、いずれも開閉蓋２の開閉でもシート状弁体１９が脱落することがなく、炊飯中の蒸気通路２４の持ち上がりと閉まりは自然で、位置の修正や、開き具合、閉まり具合の調整も不要であった。従って、使用に当たってはシート状弁体１９の存在が気にならず、汚れもないため、洗浄などの煩わしさもない。
【００３４】  シート状弁体１９は、食品衛生法に適合した材質で、１２０℃を超える耐熱性を有し、柔軟で自己粘着質のシートか、何らかの方法で開閉蓋２の上面に機械的に固定できる構造を持つものであることが必要である。実施例では、シート状弁体１９をシリコンゴム製とし、これに吸盤をつけたが、これに相当する固定方法が必要である。１２０℃を超える耐熱性は、加圧式の炊飯器もあるため、炊飯時に噴き出す蒸気温度が１２０℃に達するものもあるためである。
【００３５】  シート状弁体１９の厚さは１．５ｍｍ以下が望ましい。実施例では、０．８ｍｍと、２ｍｍの厚さのシリコンゴムシート、及び１ｍｍのゲルシートを用いたが、２ｍｍの厚いシートでは、蒸気圧で押し上げられる隙間が少なくなり、開口断面積が小さくなるため、蒸気通路２４からの蒸気の噴き出す勢いが強くなり、水平方向に噴き出すことや、蒸気通路２４が自動的に閉じないこともあり、薄い方が良い。ただし、０．１ｍｍといったように、あまり薄いと扱い難く、強度も弱いため、０．３〜１．５ｍｍ程度の適度な厚さが良い。
【００３６】  また、厚さの選択はシート状弁体１９の硬度に関係し、１．６ｍｍの厚さでは硬度は２０度から６０度程度の硬度が適しているが、硬度が低い場合、厚めでも蒸気通路２４の隙間量が十分にできて多少厚めでも支障なく、適度な厚さの境界はない。更に材料の伸び特性にも関係し、材質と硬度、厚さ、伸び、粘着性などの物性要素と、炊飯器のパワーによる蒸気噴き出し量も関係し、多様な要素の組み合わせによって適、不適が決まるので、要素を限定することは困難である。
【００３７】  炊飯器によっては蒸気口ユニット９の上面曲率が小さいものもあり、平板シートでは周囲が開いて外蒸気口１７を塞ぐことができないため、ドーム形状に成型加工したシート状弁体１９にすることも有効であるが、成型用の高価な金型が必要であるので、この場合、成型型が不要な硬度の低い平板状のシートを用いる方が良い。また、平板状のシート状弁体１９の大きさは、蒸気口ユニット９の上面だけを覆う小さなものでも良い。寸法がが大きく、外蒸気口１７とシート状弁体１９の端までの距離が大きくなると、押し上げられる部分の自重が増してより強い蒸気圧が必要になり、蒸気通路２４が開き難くなる。
【００３８】  図３と図４は、シート状弁体１９の形状を示し、図３は開閉蓋２と、蒸気口ユニット９の嵌合凹所全体を覆うもので、図４は蒸気口ユニット９の上面のみを覆う小さな弁体の図である。いずれも目的を達成し、保温時の乾燥防止と、微負圧による炊き上がり品質に変わりがないが、図３の大きいシート状弁体１９は、開閉蓋２の汚れ易い部分全体を覆うために、炊飯器の開閉蓋２が汚れ難いといった効果がある反面、開閉蓋２を開いた時、保持機能の吸盤２０があっても、その保持強さや、汚れがあった場合、自重で脱落し易いといった欠点もある。
【００３９】図３
【００４０】図４
【００４１】  図５は、シート状弁体１９を蒸気口ユニット９の内部に組み込んだ例を示す図である。この方式によれば、シート状弁体１９に吸盤２０などの保持機能を設ける必要がなく、単純な平板シートで良い。すなわち、蒸気口ユニット９の内部上方に外蒸気口１７を有する仕切り板２７を設け、その上にシート状弁体１９を置き外蒸気口１７を塞ぐ。更に、蒸気口ユニット９の上部に開口部２６を有する蒸気口ユニットのカバーを嵌合させ、シート状弁体１９の脱落を防ぐ。このようにすれば、シート状弁体１９に吸盤などの保持機能を設ける必要がなく、使用中に脱落するおそれもなく、開口部２６からシート状弁体１９を取り出して洗浄し、清潔さを保つことができ、単純な打ち抜きシートでも良いため、安価な弁体で目的を達することができる。
【００４２】
【図５】
【発明の効果】
【００４３】  以上のように、本発明によって炊飯、保温性能を高めることができる。すなわち、炊飯器内部と外気を連通する蒸気口を炊飯時の蒸気圧で開き、保温時に閉じる自動開閉のシート状弁体を炊飯器の蒸気噴き出し口の上面に装着することによって炊飯終了後には微負圧状態となって上質な炊き上がりを得ることができ、保温時には蒸気通路を塞いで乾燥を防ぎ、長時間の保温でも風味を損なわない保温性能を得ることができる。
【００４４】  本発明によるシート状弁体は、炊飯器の開閉蓋上面の蒸気出口に装着され、通常の使用のじゃまにならず、炊飯時には、蒸気圧によって押し上げられて自動的に蒸気通路を作り、保温中は自重と内部気体の収縮によって蒸気通路を自動的に塞ぎ、弁体の脱落防止機構によって蓋の開閉によって脱落することもなく、通常の使用中に微調整や取り外しなどの操作が不要で、汚れた時に取り外して洗い、再び蒸気出口に装着するだけでよい。このように、シート状弁体を装着しても使用上のじゃまにることがない。
【００４５】  蒸気口の上に被せるようにセットするシート状弁体は、それ自体が独立しており、柔軟質でできているため、蒸気口外面の曲率の違いを吸収し、ほとんどの市販されている炊飯器に適用できる。従って、新規に炊飯器を購入することなく、安価なシート状弁体を現在使用中の炊飯器の蒸気口を覆うように装着するだけで炊飯と保温性能を改善することができる。なお、組み込み式のシート状弁体は、効果は同じであるが、蒸気口ユニットの構造を変えなければならないため、新規設計の炊飯器への適用となる。この場合、弁体が安価になって商品の外観、商品性が向上して完成度が増す利点がある。
【００４６】  シート状弁体を用いることによって、炊飯終了後に蒸気通路を自動的に閉じ、従来のように蒸気口から炊飯器内部に常温の外気を一気に吸い込んで内蓋を冷やして結露水を生むことがないため、ご飯がべたつくことがない。従来は結露水によるべたつきを防ぐために開閉蓋にも加熱機能を持たせるなどの対処をしていたが、これが保温中の乾燥を助長する結果になる上、構造が複雑になって炊飯器が高価になっていたのに対し、本発明では開閉蓋の加熱機能が不要であるので、省エネ効果はもちろん、構造の簡略化で炊飯器の原価を低減することができ、べたつきがなく、長時間の保温でも乾燥を防ぎ、風味を損なわない保温性能を得ることができる。
【００４７】  炊飯終了後、保温に至る過程で約１００℃から７５℃の保温温度まで温度降下する時、従来は蒸気口で内外が連通しているため、内圧と外気の圧力差が生じないが、本発明によれば蒸気口をシート状弁体で閉じてしまうので、外気の進入を阻みながら温度降下する。従って、内圧は僅かに負圧の状態に置かれ、減圧下で酢味のだし汁であるマリネードに漬け込むマリネと呼ばれる調理法と同じ効果が生まれるため、ご飯のうまみ成分や、必要な水分をご飯が吸収し、ふっくらとした炊き上がりを得る効果がある。従来の炊飯器は、加圧状態で炊飯する例はあるが、減圧状態で炊飯することはなく、これを避けるのが常識であった。本発明は保温に切り替わった直後から微弱ながら密閉減圧下に置くため、温度の急激な低下がなく、減圧下のマリネ効果も加わって上質な炊き上がりが得られる。
【００４８】  このように上質な炊き上がりのご飯は、そのまま保温状態に置かれても、シート状弁体で蒸気口を塞ぎ、炊飯器の内外を密閉状態に保つため、水分の蒸散が少なく、長時間の保温でも乾燥・硬化せず、変色のない上質な炊き上がりを維持する効果がある。従来の炊飯器は、蒸気口を介して炊飯器の内外が連通しているために蒸気が逃げ、乾燥するのであるが、必要な水分が大きな気化熱を奪いながら蒸発し、この気化熱をヒーターで補いながら一定温度に保温しているため、熱口スも大きく、乾燥速度も速くなるのである。
【００４９】  水の気化熱は、１００℃に於いて約５３９．８ｃａｌ／ｇであるので、保温温度の７５℃を維持するためにはこの放散熱量を補わなければならず、内釜を加温しながらこの温度を維持するので、内釜温度とご飯の温度差は大きくなり、乾燥は内釜の表面とご飯の表面から進行し、内釜と接するご飯が乾燥して固くなり、次第に変色して行く。本発明は、この乾燥経路を塞ぐことによって、蒸気の放出が少なく、気化熱が小さいため熱ロスが少なく、省エネルギー効果があり、保温に要するエネルギーが少なくて済むため、内釜とご飯の温度差も少なく、乾燥し難い構造となって長時間上質な保温性能を維持できるのである。
【図面の簡単な説明】
【００５０】
【図１】  本発明を使用した炊飯器の一部を破断して示した部分断面構造図である。
【図２】  図１に使用した蒸気口ユニット部分の断面拡大図である。
【図３】  蒸気口ユニット付近の凹所全体を覆うシート状弁体を示す斜視図である。
【図４】  蒸気口ユニットの蒸気口のみを覆うシート状弁体を示す斜視図である。
【図５】  蒸気口ユニットによってシート状弁体の脱落を防ぐ断面拡大図である。
【符号の説明】
１  炊飯器本体
２  開閉蓋
３  炊飯器脚部
４  ロックボタン
５  内底ケース
６  内釜
７  内側面ケース
８  内蓋
９  蒸気口ユニット
１０  底面ヒーター
１１  側面下ヒーター
１２  側面中ヒーター
１３  側面上ヒーター
１４  上面ヒーター
１５  米
１６  中蒸気口
１７  外蒸気口
１７ａ  蒸気口外面
１８  内蒸気口
１９  シート状弁体
２０  吸盤
２１  蓋パッキン
２２  シールパッキン
２３  戻り孔
２４  蒸気通路
２５  切り込み
２６  開口部
２７  仕切り板
【図１】
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【図２】
2005103226.tif 000004
【図３】
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【図４】
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【図５】
2005103226.tif 000007