(57)【要約】【課題】  冷却貯蔵温度の雰囲気の下で減圧処理をおこなうことで、真空度レベルの比較的低い減圧条件下でも加熱することなく、また時間を要することなく液体成分を食品に含浸させることができる家庭用冷蔵庫を提供する。【解決手段】  液体を入れた容器15を設置し少なくとも該容器内の空間を減圧可能に形成した冷却貯蔵室５と、この冷却貯蔵室内の前記容器の液体中に浸漬した食品と、前記容器内空間を減圧する減圧手段25とを有し、前記減圧手段の動作により前記容器内空間を減圧することで液中の食品から脱気し、減圧動作の解除により前記食品中に液体成分を含浸させるようにしたことを特徴とする。【選択図】  図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
液体を入れた容器を設置し少なくとも該容器内の空間を減圧可能に形成した冷却貯蔵室と、この冷却貯蔵室内の前記容器の液体中に浸漬した食品と、前記容器内空間を減圧する減圧手段とを有し、前記減圧手段の動作により前記容器内空間を減圧することで液中の食品から脱気し、減圧動作の解除により前記食品中に液体成分を含浸させるようにしたことを特徴とする冷蔵庫。
【請求項２】
減圧時の圧力を５０〜２００Ｔｏｒｒとし、所定の減圧値あるいは減圧駆動時間の後に常圧に戻すことを特徴とする請求項１記載の冷蔵庫。
【請求項３】
冷却貯蔵室の空間は液体を溜めない状態での減圧動作を可能にし、冷却しながら酸素濃度を調整できるようにしたことを特徴とする請求項１記載の冷蔵庫。
【請求項４】
冷却貯蔵室を他の貯蔵空間とは独立して形成した温度切替室とし、室外に設けた真空ポンプから温度切替室内に導入配設した配管により室内を減圧したことを徴とする請求項１記載の冷蔵庫。
【請求項５】
減圧動作の解除後は容器を設置した冷却貯蔵室中の食品を所定の温度で冷却貯蔵するようにしたことを特徴とする請求項１記載の冷蔵庫。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、貯蔵空間内を減圧する手段を有し、特に収納食品に液体成分を含浸させる機能を備えた冷蔵庫に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、家庭用冷蔵庫は、冷却貯蔵温度の多様化のみならず、環境への配慮や経済性に対する関心の高まりを背景に、冷蔵庫本来の目的機能である食品の長期保存とともに、調理の簡敏さや食感など素材の持ち味や栄養分の保持に繋がる保存機能が求められる傾向にある。
【０００３】
食品を長期保存するのに有効な方法のひとつは冷凍保存であるが、さらに酸化による劣化を防止することにより長期保存する方法として、空気雰囲気を制御するいわゆるＣＡ（Ｃｏｎｔｒｏｌｌｅｄ  Ａｔｍｏｓｐｈｅｒｅ  大気雰囲気制御）による保存が知られている。すなわち、空気中に約２０％の比率で存在し魚や肉の油脂分の酸化をはじめ食品を劣化させる要因のひとつになっている酸素を、ＣＡによって食品と遮断することで野菜の呼吸作用の抑制、微生物、酵素の活性化抑制、油脂などの酸化抑制をおこない、鮮度保存を向上するものであり、このＣＡと冷蔵庫内における低温での冷却貯蔵によって長期保存をはかった構成が本件出願人によって出願されている（例えば、特許文献１参照）。
【０００４】
一方、調理の簡便さをはかったものとしては、食品の冷凍保存温度を高めて−７℃程度の弱冷凍温度帯での保存することにより、調理する際は解凍することなくそのまま食品を包丁で切ることができるようにした技術が商品化されている。
【０００５】
また、食感を考慮したものとしては、冷蔵庫ではないが、真空処理することによって食品に調味液などを含浸させる手法が存在し、数Ｔｏｒｒレベルの減圧下で調味液と食品とを接触させて含浸し、加熱処理する手法が業務用厨房機器として製品化されており、さらには、同様の食品への含浸加工として、凍結による細胞破壊で食品を柔らかくし、味の染み込みをよくする方法が知られている。
【特許文献１】特開２００４−３６９１７号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら、これまでの真空による食品含浸処理手法は、真空引きにより減圧し、調味液を含浸させた状態で包装し、加熱処理することによって保存する調理済みの真空パック商品として生産し販売されるものである。すなわち、真空度が低いと食品中に気泡が残ることになり、この気泡の存在によって、５０〜９０℃でおこなう加熱工程時に食材内部への熱伝導が不均一になる。したがって、温度のバラツキで過熱部分が発生し、特に肉などは硬くなったり蛋白質成分が変質して食品としての旨味を損なうことになる。
【０００７】
前記製品化されている真空調理構成に採用されている高い真空度は、この熱伝導の不均一を防ぐためであり、数Ｔｏｒｒレベルの真空度の高い減圧下で調味液体と食品とを接触させることによって、食品中の気泡を除去させるものであることから、真空包装機を用いた食品包装処理が必要となり、コストが高くなるものであった。
【０００８】
また、前記凍結融解調理による方法は、凍結および融解処理のために長時間を要するとともに、細胞が破壊されるためにドリップが発生し、食感のみでなく栄養や旨味成分まで流出してしまう懸念がある。
【０００９】
本発明は、上記事情を考慮してなされたものであり、冷却貯蔵温度の雰囲気の下で減圧処理をおこなうことで、真空度レベルの比較的低い減圧条件下でも加熱することなく、また時間を要することなく液体成分を食品に含浸させることができる家庭用冷蔵庫を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
上記課題を解決するために本発明の冷蔵庫は、液体を入れた容器を設置し少なくとも該容器内の空間を減圧可能に形成した冷却貯蔵室と、この冷却貯蔵室内の前記容器の液体中に浸漬した食品と、前記容器内空間を減圧する減圧手段とを有し、前記減圧手段の動作により前記容器内空間を減圧することで液中の食品から脱気し、減圧動作の解除により前記食品中に液体成分を含浸させるようにしたことを特徴とするものである。
【発明の効果】
【００１１】
本発明の構成によれば、高価な真空処理装置や耐圧性の高い容器を使用することがないので装置の低価格化をはかることができ、加熱工程を伴なわなくても含浸処理後は、冷蔵あるいは冷凍温度雰囲気により微生物の増殖を抑制して冷却貯蔵空間内で保存し、調理に供することができる食材を得ることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１２】
以下、図面に基づき本発明の１実施形態について説明する。図１は本発明に係る冷蔵庫の縦断面図であり、断熱箱体で形成した冷蔵庫本体（１）の最上部には冷蔵室（２）を配置し、その下方には冷蔵室よりやや高温で高湿度に保持する野菜室（３）を設けている。野菜室（３）の下方には断熱仕切壁（４）を介して温度切替室（５）と図示しない製氷貯氷室とを左右に区分して併置しており、最下部には冷凍室（６）を独立して配置し、各貯蔵室の前面開口部には各々専用の開閉扉を設けて閉塞している。
【００１３】
各貯蔵室は、冷蔵空間、冷凍空間のそれぞれの背面に設置した冷蔵用冷却器（７）と冷凍用冷却器（８）および各冷却器の近傍に設けたファン（９）（10）やダクトによって冷気を循環させ、各貯蔵室毎に設定した温度に冷却制御されるものである。
【００１４】
冷蔵庫本体（１）の最下部に配置した冷凍空間の背面下部には、機械室（11）空間が形成されており、前記冷蔵用および冷凍用冷却器（７）（８）へ冷媒を供給する圧縮機（12）を設置している。
【００１５】
上記構成において、前記温度切替室（５）の背壁上部には、冷凍用冷却器（８）およびファン（10）からの冷気流入を制御するダンパーを設けた冷気吹出口（13）を設けており、温度切替室（５）内を−１８℃以下の冷凍温度から＋８℃程度のワイン保存温度までの種々の冷却温度帯に切り替え可能に制御している。
【００１６】
温度切替室（５）内には食品を収納する容器（15）を設けており、温度切替室部の左側壁部の断面図である図２に示すように、切替室扉（16）の内面側に奥方向に延びる左右一対の支持枠（17）を取り付け、この支持枠（17）間に前記容器（15）を載置して保持することで扉（16）とともに庫外へ引き出し自在としている。
【００１７】
左右一対の支持枠（17）は、上下端縁にＬ字状部（17ａ）（17ｂ）を形成し、下端のＬ字状部（17ｂ）の水平部を冷蔵庫本体（１）の前面開口部近傍の側壁に設けた滑車（18）で受ける構成とすることで、支持枠（17）を内箱の両側壁に形成したレール（19）に対して摺動自在にしており、上端のＬ字状部（17ａ）で容器（15）の上部周縁に形成したフランジ（15ａ）を支持するようにしている。
【００１８】
左右支持枠（17）のそれぞれの後端外方には、左右のレール（19）内を摺動するように滑車（20）を固定しており、切替室扉（16）の内面と左右の支持枠（17）で形成される枠内に載置することで容器（15）を安定して保持するようにしている。
【００１９】
前記容器（15）は二重構造をなし、外側容器（15ａ）の内側に小さな間隙を形成するようにして内容器（15ｂ）を別体あるいは外側容器と一体に設けており、この内容器（15ｂ）の壁面には多数のスリットなどの透孔（15ｃ）を形成して内容器（15ｂ）内側に生成した水分を外側へ流出させるようにしている。
【００２０】
この構成により、室内（５）を通常の冷気循環によって冷却制御する場合には、収納食品が壁面に生成される水滴と接触することをなくして水による劣化や腐食を防ぐことができ、二重構造によって、冷気流入による直接冷却あるいは密閉による間接冷却を可能としている。
【００２１】
また、外側容器（15ａ）は、後述する食品への液体含浸処理をおこなうに際して、所定量の水を蓄えることができる水密の剛性構造を有しており、容器部の前方下面には溜まった水を除去するための水抜き孔（15ｄ）を有する構成である。
【００２２】
前記容器（15）の上面開口には、開口を完全に覆う大きさに形成した蓋（21）を配置している。蓋（21）は、中央部から周縁に向かって下方傾斜する形状であり、蓋内面に付着した水滴は傾斜に沿って周縁に流下するように形成しており、室内天井面の数カ所に取り付けた引っ張りバネ（22）によって、通常は二点鎖線で示すように、バネ（22）の上方への付勢力により、容器（15）の開口に対して間隙を有するよう吊り下げられている。
【００２３】
容器のフランジ（15ａ）の上部に対応する蓋（21）の下面周縁にはシリコンゴムなどで形成した環状のシールパッキン（23）を固着しており、蓋（21）が容器（15）の開口を覆う際には、このシールパッキン（23）が容器のフランジ（15ａ）の上面に当接して容器内を密封するように形成する。シールパッキン（23）の内側には下方へのガイドリブ（21ａ）を突出させて蓋裏面に付着して流下する水滴を集め、内外容器（15ｂ）（15ａ）簡の前記間隙内に導くように構成する。
【００２４】
そして、密閉構造となる前記容器（15）と蓋（21）は、減圧力に耐える剛性を有する構造とし、蓋（21）による密閉後は容器（15）の周囲からの間接冷却となるため、鋼板などの良熱伝導材を使用する。
【００２５】
また、温度切替室（５）部分の縦断面図である図３に示すように、蓋（21）の後部には、その一端が蓋を挿通して容器（15）内に位置するよう開口させ、他端を下方に延設して真空ポンプ（25）に接続した耐圧構造の可撓性材料からなる排気管（26）を設けている。
【００２６】
真空ポンプ（25）は、貯蔵スペースを損なわないように図示しないフィルターおよびマフラーとともに機械室（11）内の圧縮機（12）に隣接した空間に設けられ、食材を減圧調理する際に操作指示することで駆動されるものであり、駆動の際は、温度切替室扉（16）が閉扉された後の所定時間経過後に駆動され、駆動により排気管（26）を介して密閉されている容器（15）内の空気を吸引し、容器内を減圧するように作用する。この真空ポンプ（25）は、食品保存を目的としていること、およびメンテナンスの面からも、オイルレスタイプのものを使用するのが望ましい。
【００２７】
以上の構成において、通常の冷却作用とは別に、野菜などの食材に調味液などの液体を染み込ませる、いわゆる含浸処理加工を施す場合には、図４のフローチャートに示す手順でおこなう。なお、あらかじめ前記容器（15）には、食材に含浸させる調味液を所定量入れておくとともに、液中には調理する対象である食材、例えば皮をむいた生の大根を浸漬しておく。
【００２８】
しかして、含浸処理をおこなう際は、ステップ１として、温度切替室扉（16）を閉じ、蓋開閉機構（24）により前記引っ張りバネ（22）のバネ力に抗して容器（15）の蓋（21）を閉塞し、扉前面に配設したスタートボタンを押圧（Ｓ１）することで、容器（15）内を大気圧に戻すために蓋（21）に形成した連通孔を開口するリーク弁（27）を閉じ（Ｓ２）、次いで、真空ポンプ（25）を駆動する（Ｓ３）。
【００２９】
真空ポンプ（25）が駆動すると、排気管（26）を介して容器（15）の内部空気が吸引され、減圧が進行するものであり、ステップ４として所定圧力、例えば、容器（15）内部が５０Ｔｏｒｒまで減圧された際（Ｓ４）には、真空ポンプ（25）を止めて吸引動作を停止（Ｓ５）する。
【００３０】
上記容器（15）内の減圧時の圧力は、真空ポンプ（25）の吸引時間や排気管（26）の開口度により変化させることができるものであり、本実施例の場合は５０〜２００Ｔｏｒｒの間の所定値に設定した。
【００３１】
すなわち、容器（15）内の圧力を２００Ｔｏｒｒより低くすれば、減圧作用とともに容器内の酸素量は常圧である大気圧下での酸素量の１０％以下にすることができるため、食品の酸化進行や青果物の呼吸作用を効果的に抑制するためであり、一方、容器内圧力を５０Ｔｏｒｒ以上としたのは、ヒートシールされたレトルト食品などの真空パック食品を誤って容器内に収納した場合、圧力が５０Ｔｏｒｒ以下になると減圧によりパック食品が破裂する可能性があり、これらの弊害を防止するためである。
【００３２】
前記真空ポンプ（25）の停止は、タイマー計測（Ｓ６）により所定時間、例えば１０分間継続させる。この停止中に容器（15）内の圧力が上昇した場合、例えば、容器（15）への食品の収納や取出しによって容器内圧力が２００Ｔｏｒｒより高くなったような場合には、これを検知（Ｓ７）し、再び真空ポンプ（25）を駆動して５０Ｔｏｒｒまで空気を吸引して減圧動作をおこなうものであり、その間所定値以下の減圧状態を保持していれば所定時間の経過（Ｓ８）により前記リーク弁（27）を開放（Ｓ９）して容器（15）内の減圧状態を解除する。
【００３３】
前記所定時間の間、容器（15）内に収容された食材は、減圧により内部の空気が吸引された脱気状態にある。そして、前記ステップ９としてのリーク弁（27）の開放により、容器（15）内は一挙に常圧に戻り、この圧力上昇によって、容器内の調味液が浸漬している食材の内部に浸入し、液体成分が食材である、例えば生大根の内部に均一に染み込むことになる。
【００３４】
次に、ステップ10として、食材への含浸処理が終了したことをユーザーに知らせる報知手段を動作させ、冷蔵室扉に設置した音声アラームあるいは表示ランプなどによって報知する（Ｓ10）。
【００３５】
調味液が染み込んだ食材は、調理に供されるまで、その状態で所定温度に冷却された温度切替室（５）内に保持（Ｓ11）される。そして、調理のために容器（15）から取り出した際には、あらかじめ調味液が含浸した食材を加熱調理ことになり、含浸処理をおこなっていない食材を調味液中に浸漬して加熱調理する場合に比べて、きわめて短時間で調理をすることができる。
【００３６】
しかも、調味液はあらかじめ未加熱状態で食材の内部まで含浸していることから加熱による硬化、あるいは煮くずれがないものであり、容器（25）から取り出した後に加熱することによって、さらに充分に、且つ均一に調味液を染み込ませることができ、また、加熱調理を短時間でおこなえることから素材を生かした良好な食感を得ることができるものである。
【００３７】
上記による調味液を含浸させた食材は、そのまま煮物料理として調理されるものであるが、調理方法としては、上記の例に限らず、漬け物の下ごしらえや、干し椎茸、麩など乾物の水戻しを旨味を損なわずに短時間でおこなうことができるものであり、対象とする食材も野菜に限らず、穀物、魚肉、卵、果物および加工食品に適用できるものである。
【００３８】
また、本冷蔵庫構成において、減圧手段を使用しない場合は、温度切替室（５）は通常の仕様で使用できるものであり、この場合は真空ポンプ（25）は駆動させないとともに、蓋（21）を常時開いた状態にして、冷凍用冷却器（８）からの冷気をダンパー制御によって導入し、容器（15）内を、弱冷凍温度を含む−２０℃の冷凍温度からチルド、冷蔵、野菜保存温度、および＋８℃程度のワイン保存温度まで多種の設定温度に切替えができる多温度切替室として使用することができる。
【００３９】
上記のように、冷却貯蔵室を温度切替室（５）とすれば、一般の冷凍冷蔵庫における冷却保存温度の多様化とともに、使い勝手のよい冷凍冷蔵庫を得ることができるが、対象となる冷却貯蔵室は温度切替室に限るものではないことは言うまでもない。
【００４０】
なお、上記においては、減圧する対象を蓋（21）で密閉される容器（15）内としたが、冷却貯蔵空間自体を減圧するように形成してもよい。
【００４１】
また上記においては、減圧手段を調味液の食材への含浸処理のために使用したが、これに限らず、冷却貯蔵室を減圧制御可能な酸素濃度調整室として使用し、任意の時期に、容器（15）の開口を開放状態にして冷気を容器内に導入し、食品を所定温度まで冷却した後に、蓋（21）を押圧して容器（15）の開口を閉塞し、真空ポンプ（25）を駆動させて容器（15）内を、５０〜２００Ｔｏｒｒの間に減圧による低酸素濃度と冷却温度によって肉や魚の油脂分の酸化防止や好気性微生物の活動抑制など収納食品の鮮度を長期に亙って保持するようにしてもよいものである。
【産業上の利用可能性】
【００４２】
本発明は、収納した食材に液体成分を含浸処理する機能を設けた冷却貯蔵室を有する冷蔵庫に利用することができる。
【図面の簡単な説明】
【００４３】
【図１】本発明の１実施形態を示す冷蔵庫の縦断面図である。
【図２】図１における冷却貯蔵室の容器の支持部を示す正面断面図である。
【図３】図１の冷却貯蔵室の縦断面図である。
【図４】本発明の含浸処理加工の手順を示すフローチャートである。
【符号の説明】
【００４４】
１  冷蔵庫本体            ２  冷蔵室                ５  温度切替室
15  容器                  15ａ  外側容器            15ｂ  内容器
15ｃ  透孔                15ｄ  水抜き孔            16  切替室扉
17  支持枠                18  滑車                  19  レール
21  蓋                    21ａ  ガイドリブ          22  引っ張りバネ
23  シールパッキン        24  蓋開閉機構            25  真空ポンプ
26  排気管                27  リーク弁
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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