(57)【要約】【課題】  現像剤カートリッジに残っている現像剤の量を検知可能な画像形成装置を提供する。【解決手段】  感光媒体１３１と，静電潜像が形成された感光媒体に現像剤を現像する現像ローラ１３５と，現像ローラと感光媒体間の電気的な値を検知して現像剤の残量を判別する現像剤残量検知装置２９０を含む画像形成装置を提供する。それにより，画像形成装置は現像ローラと感光媒体間にトナー量による電気的な値の変化を測定して現像剤の残量を検出し，ピクセルカウント方式を利用してトナー積載部の残量を定量的に測定することによって，正確にトナー消尽時点が分かる。【選択図】    図３
2005173599.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
感光媒体と，
静電潜像が形成された前記感光媒体に現像剤を現像する現像ローラと，
前記現像ローラと前記感光媒体間の電気的な値を検知し，現像剤の残量を判別する現像剤残量検知装置と，を含むことを特徴とする，画像形成装置。
【請求項２】
前記現像剤残量検知装置は，検知された値と基準値とを比較して現像剤の残量を検知することを特徴とする，請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記現像剤残量検知装置は，
前記現像ローラと前記感光媒体間の電気的な値を測定する検知部と，
前記検知部で検知された値と基準設定値とを比較して現像剤の残量を判別する制御部と，を備えることを特徴とする，請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記検知部は前記感光媒体に電気的に連結されていることを特徴とする，請求項３に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記電気的な値は，電流値，電圧値及び静電容量のうち何れか１つであることを特徴とする，請求項３に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記検知部から測定された検知値と基準設定値とを比較して現像剤の残量有無をユーザーに知らせる表示部をさらに備えることを特徴とする，請求項３に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記検知部は接地されていることを特徴とする，請求項３に記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記現像ローラと前記感光媒体間の電気的な値は，前記現像ローラから前記感光媒体に移動する現像剤量により測定されることを特徴とする，請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項９】
感光媒体と，
前記感光媒体に現像剤を供給して静電潜像を供給して静電潜像を現像する現像ローラと，
現像剤の残量を判別する現像剤残量検知装置とを備え，
前記現像剤残量検知装置は，前記現像ローラと前記感光媒体間の電気的な値を検知する検知部と，用紙に形成された画像のピクセルを測定し，それに使われたトナー量を計算することによってトナー積載部に残っているトナー量を検知するピクセルカウンタと，を備えることを特徴とする，画像形成装置。
【請求項１０】
前記検知部は，
前記感光媒体に電気的に連結されて前記現像ローラと前記感光媒体間の電気的な値を測定することを特徴とする，請求項９に記載の画像形成装置。
【請求項１１】
前記現像ローラは電源に印加されており，前記検知部と前記感光媒体は，前記感光媒体と前記現像ローラ間に存在するトナーによって電気的に閉回路を形成することを特徴とする，請求項１０に記載の画像形成装置。
【請求項１２】
前記電気的な値は，電流値，電圧値及び静電容量のうち何れか１つであることを特徴とする，請求項９に記載の画像形成装置。
【請求項１３】
前記検知部は，接地されていることを特徴とする請求項９に記載の画像形成装置。
【請求項１４】
前記検知部から測定された検知値と基準設定値とを比較して現像剤の残量有無をユーザーに知らせる表示部をさらに備えることを特徴とする，請求項８に記載の画像形成装置。
【請求項１５】
前記現像ローラと前記感光媒体間の電気的な値は，前記現像ローラから前記感光媒体に移動する現像剤量により，電気的な値が変わって現像剤の残量を感知することを特徴とする，請求項９に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は画像形成装置に関し，より詳細には現像剤カートリッジに残っている現像剤の量を検知可能な画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
一般的に，画像形成装置は露光装置によって感光媒体の表面に形成された静電潜像に現像剤であるトナーを供給して静電潜像をトナー画像に作り，このトナー画像を印刷媒体に転写して融着させて所望の画像を印刷する装置である。
【０００３】
この時，現像剤は現像剤積載部に貯蔵されており，現像剤が完全に消耗される前に現像剤積載部に現像剤を持続的に供給しなければ，印刷作業が円滑に行われない。したがって，現像剤積載部に貯蔵された現像剤の残量を判断するための現像剤残量検知装置が必要である。
【０００４】
図１は，従来の現像剤残量検知装置を備えた現像装置の構成を示した図面である。
【０００５】
図１に示したように，一定速度で回転する感光ドラム１６がハウジング１１内に設置されている。感光ドラム１６を高電圧で帯電させるために感光ドラム１６の一側表面には帯電ローラ１７が装着されている。帯電ローラ１７によって帯電された感光ドラム１６に一定画像を露光させる露光部（図示せず）が，感光ドラム１６の一側に設置されている。感光ドラム１６の表面に形成された静電潜像にトナー画像に形成させるためにトナーを供給する現像ローラ１５が感光ドラム１６の表面に接触するように設置されている。
【０００６】
現像剤のトナーを貯蔵するトナー積載部１２がハウジング１１内に設置されており，トナー積載部１２の下側にはトナーが固まらないように攪拌させる攪拌器１３が設置されている。トナー積載部１２に貯蔵されたトナーを現像ローラ１５に供給させる供給ローラ１４が，現像ローラ１５に接触しながら回転するように設置されている。
【０００７】
現像ローラ１５の一側表面には現像ローラ１５の表面に付着するトナーの厚さを規正するため規制ブレード２０が設置されており，感光ドラム１６の一側表面にはトナー画像が用紙に転写された後，残留するトナーを除去するためのクリーニングブレード１８が設置されている。クリーニングブレード１８によって除去されたトナーは廃トナー貯蔵部１９に一時的に収容されるが，図面に示されていない回収装置によって回収されて再使用される。
【０００８】
トナー積載部１２の下側には，現像剤残量検知装置として圧力センサー３０が設置されている。この圧力センサー３０は，その上に載せられる現像剤の重さを感知するか一定な振動及び電気的な信号を与えて，入力値と出力値との差を認識し，これを相互比較して現像剤の残量を検知する。
【０００９】
この他にも，フォトセンサーを利用して現像剤残量を検知する方法がある。この方式は，トナー積載部の両側に相互対応するように発光部と受光部を設置し，発光部からの照射光が受光部にある程度受光されるかを判別してトナー積載部に残っているトナー量を検知するものである。すなわち，発光部から照射された光が受光部に伝送されなければ，トナーが十分にあることを示し，発光部から照射された光が受光部に伝送される場合にはトナーがほとんどないことを示す。
【００１０】
また，主に適用される方法として，ピクセルカウント方式またはドット計数方式がある。この方式は実際印刷したデータのドット数を計算して使用した現像剤の量を，一定した演算式を通じて計算して現像剤の残量を検知する方式である。
【００１１】
【特許文献１】特開２００３−１０７９７０号公報
【特許文献２】特開２００１−３１８５６６号公報
【特許文献３】特開２００１−３０５８４５号公報
【特許文献４】特開２００２−３７２８４８号公報
【特許文献５】特開平０８−１９０２５８号公報
【特許文献６】特開平０５−１８８７８２号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１２】
しかし，圧力センサーを利用して現像剤残量を検知する方法は，圧力によって現像剤の多少は判断できるが，現像剤がどれほど残っているかを正確に判断するには限界がある。
【００１３】
また，フォトセンサーを利用して現像剤残量を検知する方法も，現像剤が積載部の特定位置に集まっていて，発光部から照射された光が受光部に受光されないように遮断する場合には現像剤が十分にあるとセンシングできる場合もあり正確に現像剤の残量を測定するのに限界がある。
【００１４】
そして，ピクセルカウント方式を利用して現像剤残量を検知する方法は，印刷環境，解像度及び印刷濃度などの印刷作業に必要な変数によって演算式に影響を与えて現像剤の減少時点を正確に計算し難いという問題があった。
【００１５】
そこで，本発明は，このような問題に鑑みてなされたものであり，その目的とするところは，画像形成動作が円滑に行われるように現像剤の消尽時点を正確に検知できる現像剤残量検知装置を備えた画像形成装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１６】
上記課題を解決するために，本発明のある観点によれば，感光媒体と，静電潜像が形成された感光媒体に現像剤を現像する現像ローラと，現像ローラと感光媒体間の電気的な値を検知し，現像剤の残量を判別する現像剤残量検知装置と，を含むことを特徴とする，画像形成装置が提供される。
【００１７】
また，現像剤残量検知装置は，検知された値と基準値とを比較して現像剤の残量を検知するようにしてもよい。また，現像剤残量検知装置は，現像ローラと前記感光媒体間の電気的な値を測定する検知部と，検知部で検知された値と基準設定値とを比較して現像剤の残量を判別する制御部と，を備えてもよい。
【００１８】
上記検知部は，感光媒体に電気的に連結されてもよい。上記電気的な値は，電流値，電圧値及び静電容量のうち何れか１つであってもよい。また，上記検知部において測定された検知値と基準設定値とを比較して現像剤の残量有無をユーザーに知らせる表示部をさらに備えてもよい。上記検知部は接地されていてもよい。
【００１９】
現像ローラと感光媒体間の電気的な値は，現像ローラから感光媒体に移動する現像剤量により測定されてもよい。
【００２０】
上記課題を解決するために，本発明の別の観点によれば，感光媒体と，感光媒体に現像剤を供給して静電潜像を供給して静電潜像を現像する現像ローラと，現像剤の残量を判別する現像剤残量検知装置とを備え，現像剤残量検知装置は，現像ローラと感光媒体間の電気的な値を検知する検知部と，用紙に形成された画像のピクセルを測定し，それに使われたトナー量を計算することによってトナー積載部に残っているトナー量を検知するピクセルカウンタと，を備えることを特徴とする，画像形成装置が提供される。
【００２１】
上記検知部は，感光媒体に電気的に連結されて現像ローラと感光媒体間の電気的な値を測定するようにしてもよい。現像ローラは，電源に印加されており，検知部と感光媒体は，感光媒体と現像ローラ間に存在するトナーによって電気的に閉回路を形成するようにしてもよい。
【００２２】
上記電気的な値は，電流値，電圧値及び静電容量のうち何れか１つでもよい。上記検知部は接地されていてもよい。検知部から測定された検知値と基準設定値とを比較して現像剤の残量有無をユーザーに知らせる表示部をさらに備えてもよい。
【００２３】
現像ローラと感光媒体間の電気的な値は，現像ローラから感光媒体に移動する現像剤量により，電気的な値が変わって現像剤の残量を感知するようにしてもよい
【発明の効果】
【００２４】
以上説明したように，本発明によれば，現像ローラと感光媒体間にトナー量による電気的な値の変化を測定して現像剤の残量を検出する。また，ピクセルカウント方式を利用してトナー積載部の残量を定量的に測定することによって，正確にトナー消尽時点を検知することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２５】
以下に添付図面を参照しながら，本発明の好適な実施の形態について詳細に説明する。なお，本明細書及び図面において，実質的に同一の機能構成を有する構成要素については，同一の符号を付することにより重複説明を省略する。
【００２６】
図２は，本発明の第１実施形態にかかる現像剤残量検知装置が適用される画像形成装置の構成を概略的に示した構成図であり，図３は，本発明の第１の実施形態にかかる現像剤残量検知装置の構成を示した構成図である。
【００２７】
図２及び図３に示したように，画像形成装置１００の下部には用紙Ｐを積載した用紙カセット１１０が着脱可能に設置されており，本体１００の側部には用紙Ｐを積載した多目的給紙台１２３が設置されている。カセット１１０及び多目的給紙台１２３の上側には積載された用紙Ｐを一枚ずつピックアップするためのピックアップローラ１２１，１２４がそれぞれ設置されている。
【００２８】
ピックアップローラ１２１，１２４によってピックアップされて移送ローラ１２２によって移送される移送経路上には画像を現像するための現像装置１３０と現像装置１３０によって現像された画像を前記用紙Ｐに転写するための転写装置１４０とが設置されている。
【００２９】
現像装置１３０は，ハウジング１３０ａに取り囲まれており，その内部には露光装置１５０によってその表面に静電潜像が形成される感光媒体１３１が，移送される用紙Ｐを介在して転写装置１４０と対向するように設置されている。
【００３０】
現像装置１３０は，現像剤であるトナーを貯蔵する現像剤積載部１３２と，現像剤積載部１３２の下部に設置されて現像剤積載部１３２に収容された現像剤が固まらないように揺らす攪拌器１３３と，感光媒体１３１と所定間隔が離隔されるように設置されて感光媒体１３１の表面に形成された静電潜像に現像剤を供給してトナー画像を形成させる現像ローラ１３５と，現像ローラ１３５に接触しながら回転するように設置されて現像剤積載部１３２に積載された現像剤を現像ローラ１３５に供給する供給ローラ１３４などを備える。
【００３１】
また，現像装置１３０は，供給ローラ１３４によって現像ローラ１３５の表面に付着する現像剤の厚さを規制する規制ブレード１３６と，感光媒体１３１から用紙Ｐに転写されず，残留するトナーを除去するクリーニングブレード１３８と，を備える。クリーニングブレード１３８によって除去された廃トナーは，廃トナー貯蔵部１３９に貯蔵された後，図面に示されていない回収装置によって回収される。
【００３２】
転写装置１４０は，感光媒体１３１に対向して接触するように設置されて，感光媒体１３１に形成されたトナー画像が用紙Ｐに転写できるように用紙Ｐを前記感光媒体１３１の方に加圧する。
【００３３】
転写装置１３２によって用紙Ｐに転写されたトナー画像は，用紙経路上に設置された定着装置１６０を経ながら熱と圧力を受けて用紙Ｐに融着された後，排紙ローラ１７１，１７２によって本体１００の外部に排出されて排紙台１８０に積載される。
【００３４】
画像形成装置１００は，現像剤積載部１３２に貯蔵されている現像剤の量を検知するために現像剤残量検知装置１９０を備える。
【００３５】
現像剤残量検知装置１９０は，感光媒体１３１に電気的に連結されるように設置されて，検知部１９１と，制御部１９２を備える。検知部１９１は，現像ローラ１３５と感光媒体１３１間の電気的な値を測定する機能を有する。制御部１９２は，検知部１９１から測定された値と既に設定された基準値を相互比較し，現像ローラ１３５と感光媒体１３１間で測定された測定値が基準値以下であるか否かを判断して，現像剤積載部１３２に収容された現像剤の残量を検知する。検知部１９１から測定された値と既に設定された基準値は，メモリ部（図示せず）に貯蔵される。
【００３６】
現像剤残量検知装置１９０が現像ローラ１３５と感光媒体１３１間の電気的な値を測定することによって，現像剤積載部１３２に収容された現像剤の残量を測定する原理を説明する。
【００３７】
現像ローラ１３５から感光媒体１３１に現像剤が現像される原理は，現像ローラ１３５と感光媒体１３１間の電圧差によってトナーが移る原理を利用することである。この電圧差を発生させるために，現像ローラ１３５は電源１９３と連結して一定電位を有し，感光媒体１３１は，帯電ローラ１３７から高電位に帯電され，露光装置１５０による感光媒体１３１の露光部分は電位が変わるようになり，現像ローラ１３５との電位差が発生する。現像ローラ１３５に連結されている電源１９３は，直流電源（ＤＣ），交流電源（ＡＣ）または直流電源と交流電源とを混合して行われうる。
【００３８】
図４は，感光媒体と現像ローラ間に現像剤が十分に現像される場合の本発明の第１の実施形態にかかる現像剤残量検知装置の動作を説明する説明図である。図５は，現像ローラから感光媒体に現像剤が現像されない場合の本発明の第１の実施形態にかかる現像剤残量検知装置の動作を説明する説明図である。図６は，現像ローラから感光媒体に現像剤が不十分に現像される場合の本発明の第１の実施形態にかかる現像剤残量検知装置の動作を説明する説明図。図７は，現像ローラと感光媒体とが相互接触している場合の本発明の実施形態にかかる現像剤残量検知装置の動作を説明する説明図である。
【００３９】
図４に示したように，現像剤が現像ローラ１３５から感光媒体１３１に現像されながら，現像ローラ１３５と感光媒体１３１はトナーＴによって相互連結する。この時，トナーＴは伝導体であるので，現像ローラ１３５と感光媒体１３１とは電気的に連結する。現像ローラ１３５及び感光媒体１３１は接地されているので，全体的に閉回路を構成する。
【００４０】
したがって，検知部１９１は，現像ローラ１３５と感光媒体１３１間の電気的な値を測定できる。検知部１９１が測定する現像ローラ１３５と感光媒体１３１間の電気的な値は電流値Ｉ，電圧値Ｖまたは静電容量Ｃのうち何れか１つになりうる。
【００４１】
検知部１９１が，現像ローラ１３５と感光媒体１３１間に流れる電流値Ｉを測定する場合には，電流計を設置し，現像ローラ１３５と感光媒体１３１間に流れる電流値Ｉを測定し，現像剤が現像ローラ１３５から感光媒体１３１に正常に現像される時の電流値をあらかじめ測定して貯蔵した基準値と比較して基準値と同一であれば，現像剤積載部１３２に現像剤が充満されていることを示す。
【００４２】
例えば，図５に示したように，現像剤が不足して現像ローラ１３５の表面にのみ現像剤が付着されており，感光媒体１３１に現像されなければ，これは現像剤積載部１３２に現像剤が十分に積載されていない状態である。この時，現像ローラ１３５と感光媒体１３１間には電流が流れないようになり，検知部１９１が測定した電流値Ｉはゼロになり，この値は基準値未満であるので，現像剤積載部１３２には現像剤の残量が無いことを示す。
【００４３】
また，図６に示したように，現像剤が現像ローラ１３５と感光媒体１３１を部分的に連結している場合にも，検知部１９１が測定する電流値Ｉは図４に示したように現像ローラ１３５と感光媒体１３１間を現像剤が連結させる場合よりは小さくなり，この値は基準値未満であるので，現像剤積載部１３２には現像剤が十分でないことを示す。
【００４４】
上述したように，現像ローラ１３５と感光媒体１３１間の電気的な値を測定して現像剤積載部１３２に積載された現像剤の残量を測定する理由について説明する。
【００４５】
従来の方式による現像剤残量測定装置は，現像剤積載部１３２の現像剤の積載量を定量的に測定した。しかし，現像剤の供給が足りないということは，現像剤積載部１３２に現像剤が充満されているとしても，現像ローラ１３５から感光媒体１３１に正常に現像剤が供給されないことを意味する。現像剤の供給が足りない場合には，感光媒体１３１にトナー画像が形成されない。
【００４６】
したがって，現像剤が現像ローラ１３５から感光媒体１３１に正常に供給される時には，現像剤積載部１３２に現像剤が十分に積載されていることを意味する。現像剤が，現像ローラ１３５から感光媒体１３１に非正常的に供給される時には，現像剤積載部１３２に現像剤が不十分であるか，ないことを意味する。
【００４７】
図７に示した現像剤残量検知装置１９０の基本的な構成は，図３と同一である。ただし現像ローラ１３５と感光媒体１３１が相互接触している状態で，現像ローラ１３５から感光媒体１３１にトナー画像が伝えられる。
【００４８】
検知部１９１が現像ローラ１３５と感光媒体１３１間で測定する電気的な値は，現像ローラ１３５及び感光媒体１３１の接触によって生じる現像ローラ１３５及び感光媒体１３１間の電気的な値と，現像剤が現像ローラ１３５及び感光媒体１３１間を通過しながら伝達する電気的な値との和である。
【００４９】
したがって，現像ローラ１３５及び感光媒体１３１間を通過する現像剤の量が変われば，検知部１９１が検出する電気的な値が変わるので，その値を利用して現像剤残量を検知することができる。
【００５０】
制御部１９２は，表示部１９４と連結して，検知部１９１から検知された測定値と基準値とを比較してその結果を示すことによって，ユーザーは容易に現像剤積載部１３２に積載された現像剤の残量が分かる。
【００５１】
図８は，本発明の第２の実施形態にかかる現像剤残量検知装置の構成を示した構成図である。図３と同じ参照符号は同じ機能をする同一部材を示す。
【００５２】
図８に示したように，現像剤残量検知装置２９０は，現像ローラ１３５と感光媒体１３１間の電気的な値を検知し，この検知された値と基準設定値とを比較してトナーの残量を判別する電気的検知装置である検知部２９１と，用紙Ｐに形成された画像のピクセルを測定し，それに使われたトナー量を計算することによって，トナー積載部１３２に残っているトナー量を検知するピクセルカウント装置であるピクセルカウンタ２９６と，検知部２９１で測定された値と基準設定値を貯蔵し，ピクセルカウンタ２９６で測定された値とトナー積載部１３２にトナーが充満された値も貯蔵するメモリ部２９５と，トナーの残量に関する情報をユーザーに知らせるための表示部２９４と，現像剤残量検知装置２９０の各部を全般的に制御するための制御部２９２と，電源２９３と，を含む。
図９は，感光媒体と現像ローラ間に現像剤が十分に現像される場合の本発明の第２の実施形態にかかる現像剤残量検知装置の動作を説明する説明図である。
【００５３】
図９に示したように，トナーが現像ローラ１３５から感光媒体１３１に現像されながら，現像ローラ１３５と感光媒体１３１はトナーＴによって相互連結される。この時，トナーＴは伝導体であるので，現像ローラ１３５から感光媒体１３１は電気的に連結される。また，現像ローラ１３５及び感光媒体１３１は接地されているので，全体的に閉回路が構成される。
【００５４】
したがって，検知部２９１は，感光媒体１３１と現像ローラ１３５間の電気的な値を測定できる。検知部２９１が測定する感光媒体１３１と現像ローラ１３５間の電気的な値は，電流値Ｉ，電圧値Ｖまたは静電容量Ｃのうち何れか１つになりうる。
【００５５】
検知部２９１が感光媒体１３１と現像ローラ１３５間に流れる電流値Ｉを測定しようとする場合には，電流計を設置して現像ローラ１３５と感光媒体１３１間に流れる電流値Ｉを測定する。そして，トナーが現像ローラ１３５から感光媒体１３１に正常に現像される時の電流値をあらかじめ測定して，メモリ部２９５に貯蔵した基準値と検知部２９１で測定した測定値とを比較する。この測定値が基準値と同一であれば，現像ローラ１３５にトナーが正常に供給されており，トナー積載部１３２にトナーが充満されていることを意味する。
【００５６】
図１０は，現像ローラから感光媒体に現像剤が現像されない場合の本発明の第２の実施形態にかかる現像剤残量検知装置の動作を説明する説明図である。
【００５７】
図１０に示したように，トナーが足りずに現像ローラ１３５の表面にのみトナーが付着されており，感光媒体１３１に現像されなければ，これはトナー積載部１３２にトナーが十分に積載されていない状態を意味する。この時，感光媒体１３１と現像ローラ１３５とは相互離隔されているので，電流が流れなくなって検知部２９１で測定された電流値Ｉはゼロになる。この電流値は，基準値未満であるので，トナー積載部１３２にはトナーの残量が無いことを意味する。
【００５８】
図１１は，現像ローラから感光媒体に現像剤が不十分に現像される場合の本発明の第
２の実施形態にかかる現像剤残量検知装置の動作を説明するための図面である。
【００５９】
図１１に示したように，トナーＴが感光媒体１３１と現像ローラ１３５間に部分的に存在する場合にも，検知部２９１で測定される電流値Ｉは図９に示したように感光媒体１３１と現像ローラ１３５間をトナーが連結する場合よりは小さくなり，この値は基準値未満となり，トナー積載部１３２にはトナーが十分でないことを示す。
【００６０】
図１２は，現像ローラと感光媒体が相互接触している場合の本発明の第２の実施形態にかかる現像剤残量検知装置の動作を説明する説明図である。
【００６１】
図１２に示したように，感光媒体１３１と現像ローラ１３５が相互接触している状態で，現像ローラ１３５から感光媒体１３１にトナー画像が伝えられる。
【００６２】
検知部２９１が感光媒体１３１と現像ローラ１３５間で測定する電気的な値は，感光媒体１３１及び現像ローラ１３５の接触によって生じる感光媒体１３１と現像ローラ１３５間の電気的な値と，トナーが感光媒体１３１と現像ローラ１３５間を通過しながら伝達する電気的な値との和である。
【００６３】
したがって，感光媒体１３１と現像ローラ１３５間を通過するトナーの量が変われば，検知部２９１が検出する電気的な値も変わるので，それを利用してトナー残量を検知する。
【００６４】
制御部２９２は，表示部２９４と連結されて検知部２９１から測定された測定値とメモリ部２９５に貯蔵されている基準値とを比較して“トナー不足”または“トナー無し”情報をユーザーに知らせることによって，ユーザーが容易にトナー積載部１３２に積載されたトナーの残量が分かるようにする。
【００６５】
一方，ピクセルカウンタ２９６はピクセルカウント方式またはドット計数方式を利用して，実際用紙に印刷された画像のピクセル数またはドット数を計算して使用したトナー量を所定演算式を利用して計算し，それをメモリ部２９５に貯蔵する。そして，前記制御部２９２は，ピクセルカウンタ２９６で測定された測定値とトナー積載部１３２の初期トナー量とを比較してトナーの残量を定量的に検知する。
【００６６】
このようなトナーの残量はディスプレーパネルを通じて文字か特定記号で表示するか，パネル上のランプなどを通じてユーザーに知らせうる。また，特定時点になれば，強制的に使用情報や現像剤残量に対する内容を出力するようにしてもよく，ユーザーが所定キーを押した場合，該当情報を出力するなどの方法で情報を提供してもよい。
【００６７】
電気的検知装置とピクセルカウント装置は画像形成装置に印刷信号を伝え，かつ，印刷中に持続的にトナーの残量を測定する。
【００６８】
感光媒体１３１と現像ローラ１３５間の電気的な値を測定してトナー積載部１３２に積載されたトナーの残量を測定する理由は，トナーの供給の不足はトナー積載部１３２にトナーが充満されているとしても現像ローラ１３５から感光媒体１３１に正常にトナーが供給されないことによって，感光媒体１３１にトナー画像が形成されないためである。
【００６９】
したがって，トナーが現像ローラ１３５から感光媒体１３１に正常に供給される時には，トナー積載部１３２にトナーが十分に積載されていることを意味することであり，もしトナーが現像ローラ１３５から感光媒体１３１に非正常的に供給される時には，トナー積載部１３２にトナーが不十分であるか，ないことを意味する。
【００７０】
また，トナー積載部１３２にトナーがどれほど残っているかを定量的に測定する必要があり，これはピクセルカウント方式を利用して実現できる。
【００７１】
以上，添付図面を参照しながら本発明の好適な実施形態について説明したが，本発明は係る例に限定されないことは言うまでもない。当業者であれば，特許請求の範囲に記載された範疇内において，各種の変更例または修正例に想到し得ることは明らかであり，それらについても当然に本発明の技術的範囲に属するものと了解される。
【産業上の利用可能性】
【００７２】
本発明は現像剤カートリッジに残っている現像剤の量が検知できる現像剤残量検知装置を具備する画像形成装置に適用される。
【図面の簡単な説明】
【００７３】
【図１】従来の現像剤残量検知装置が具備された現像装置の構成を示した図面である。
【図２】本発明の第１実施形態にかかる現像剤残量検知装置が適用される画像形成装置の構成を概略的に示した構成図である。
【図３】同実施形態にかかる現像剤残量検知装置の構成を示した構成図である。
【図４】同実施形態にかかる感光媒体と現像ローラ間に現像剤が十分に現像される場合の現像剤残量検知装置の動作を説明する説明図である。
【図５】同実施形態にかかる現像ローラから感光媒体に現像剤が現像されない場合の現像剤残量検知装置の動作を説明する説明図である。
【図６】同実施形態にかかる現像ローラから感光媒体に現像剤が不十分に現像される場合の現像剤残量検知装置の動作を説明する説明図である。
【図７】同実施形態にかかる現像ローラと感光媒体が相互接触している場合の現像剤残量検知装置の動作を説明する説明図である。
【図８】本発明の他の実施例による現像剤残量検知装置の構成を示した構成図である。
【図９】感光媒体と現像ローラ間に現像剤が十分に現像される場合の本発明の他の実施例による現像剤残量検知装置の動作を説明する説明図である。
【図１０】現像ローラから感光媒体に現像剤が現像されない場合の本発明の他の実施例による現像剤残量検知装置の動作を説明する説明図である。
【図１１】現像ローラから感光媒体に現像剤が不十分に現像される場合の本発明の他の実施例による現像剤残量検知装置の動作を説明する説明図である。
【図１２】現像ローラと感光媒体が相互接触している場合の本発明の他の実施例による現像剤残量検知装置の動作を説明する説明図である。
【符号の説明】
【００７４】
１３０    現像装置
１３０ａ  ハウジング
１３１    感光媒体
１３２    現像剤積載部
１３３    攪拌器
１３４    供給ローラ
１３５    現像ローラ
１３６    規制ブレード
１３７    帯電ローラ
１３８    クリーニングブレード
１３９    廃トナー貯蔵部
２９０    現像剤残量検知装置
２９１    検知部
２９２    制御部
２９３    電源
２９４    表示部
２９５    メモリ部
２９６    ピクセルカウンタ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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