(57)【要約】【課題】ブレード等を用いずとも液体トナー層厚の調整を可能とする。【解決手段】トナータンク２内には液体トナー２０が貯留されている。この貯留されている液体トナー２０に、その径方向の高さの半分程度が浸漬される状態で、液体トナー供給ローラ（アニロックスローラ）２１が配置され、該アニロックスローラ２１の上方に、感光体ドラム（画像支持体）３と接触すると共に、アニロックスローラ２１に対して圧接状態で接するように、液体トナー支持体（弾性体ローラ）２２が配置されている。アニロックスローラ２１と弾性体ローラ２２との圧接度合いにより、トナー層２０２の厚さが調整される。【選択図】      図３
2005049496.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
静電潜像が形成される画像支持体と、該画像支持体上に接触して液体トナーを供給する液体トナー支持体と、表面に微小凹部を備え該微小凹部に担持した液体トナーを前記液体トナー支持体上へ転載する液体トナー供給ローラとを備え、
前記液体トナー支持体は、前記液体トナー供給ローラよりも高弾性体材料から構成され、且つ液体トナー供給ローラに対し、その表面部位が部分的に弾性変形するよう圧接状態で配置されていることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
液体トナー供給ローラは、前記液体トナー支持体との圧接部以外の部位において、前記液体トナーの供給源としてのトナー槽に部分的に浸漬させることで、該液体トナー供給ローラ表面上に液体トナーを担持させるよう構成したことを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
液体トナー供給ローラ表面上に担持された液体トナーが、他の機械的手段に接触することなく、前記液体トナー支持体との圧接部へ導かれるよう構成したことを特徴とする請求項２記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記液体トナー供給ローラと液体トナー支持体との圧接部において、前記画像支持体上に所要の液体トナーを供給した後に液体トナー支持体上に残存している残留トナーを除去させるよう構成したことを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、電子写真方式を採用した画像形成装置において、高粘度の液体トナーを用いる液体トナー現像方式を採用した画像形成装置に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
従来、感光体ドラム（画像支持体）上に静電潜像を形成し、その静電潜像をトナーで現像してトナー像を作成し、かかるトナー像を所定の被転写用紙上に転写して加熱或いは加圧にて定着させる電子写真方式の画像形成装置において、前記トナーとして液体トナーが用いられる液体トナー現像方式が知られている。該液体トナーとしては、液体キャリア（オイル）中に顔料及び樹脂を主成分とするトナー粒子を分散配合させた高粘度の液体トナーが一般的に用いられる。このような液体トナー現像方式を採用した複写機やプリンタ等の画像形成装置においては、感光ドラム等の画像支持体に液体トナーを供給する現像ローラ等の液体トナー支持体表面に形成されるトナー層を、均一な厚さのトナー層としておくことが、良好な画像を形成する上で不可欠となる。
【０００３】
液体トナー支持体表面に均一な厚さのトナー層を形成する第一の方法として、例えば特許文献１に開示されているように、液体トナー供給源から液体トナーを汲み出して前記液体トナー支持体に供給するための、表面に多数の微小な凹部が設けられた液体トナー供給ローラ（アニロックスローラ；通常ＳＵＳやアルミニウム等の金属材料、又はセラミックスで構成される）に対し、その食い込み方向にブレードを当接させる方法が挙げられる。この方法は、液体トナー支持体に転載する液体トナーの量を予め一定量に規制しておく手法であって、前記ブレードによってアニロックスローラに付着している液体トナー層に対し、過剰な液体トナーを掻き落とす等して均一化処理を施し、このような均一化トナー層を液体トナー支持体上へ転載させることで、液体トナー支持体上の液体トナー層もまた均一化を図らんとするものである。
【０００４】
また第二の方法として、例えば特許文献２に開示されているように、液体トナー支持体（現像ローラ）として表面に多数の微小な凹部が設けられた金属製のものを用い、該現像ローラに対して、その食い込み方向にブレードを当接させる方法が挙げられる。この方法は、液体トナー支持体に液体トナーを転載した後で、該液体トナー層の厚さを均一化する手法であって、上記と同様にブレードによって液体トナー層に対して均一化処理を施すものである。
【０００５】
【特許文献１】
特開２００１−３４０７３号公報
【特許文献２】
特開２００１−１００５３４号公報
【０００６】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、上記した第一、第二の方法では、いずれも液体トナー層厚の均一化処理を、アニロックスローラ若しくは現像ローラに対して当接配置されるブレードにて達成する方式であるため、該ブレードが消耗部品となり、しばしば交換せねばならないという不都合が生じる。すなわち、液体トナーを担持する表面に多数の微小な凹部を有するアニロックスローラ若しくは現像ローラは、該微小凹部の加工性を優先して一般的に金属やセラミックスなどの硬質材料で構成されているが、このような硬質材料にブレードを当接させるのでどうしても磨耗が生じ、一定期間使用すると液体トナー層厚の均一化作用を果たさなくなるため、部品交換を余儀なくされるのである。
【０００７】
さらに、高粘度の液体トナーを用いる関係上、アニロックスローラ若しくは現像ローラに設けられる該微小凹部の底部に、液体トナーが全量転写されず滞留してしまう傾向があり、かかる滞留トナーの存在が、画像形成に悪影響を及ぼすことがある。すなわち、ローラ表面の微小凹部に液体トナーが担持され、これが次段のローラ等に転写されてゆくのであるが、この微小凹部の底部に液体トナーが残存してしまうと、その分だけ本来必要な転写トナー量が転写されなくなり、トナー不足となって画質が悪化してしまう。また微小凹部の底部への滞留が長期化すると、液体トナーが半固形化したり、不純物を多く含んだ形で滞留したりしてしまうことから、定期的に滞留トナーを除去する面倒なメンテナンスが必要になるという不都合があった。
【０００８】
本発明はこのような問題点に鑑みてなされたものであって、ブレード等を用いずとも液体トナー層厚の均一化が可能で、液体トナー供給ローラに設けられる該微小凹部の底部に高粘度液体トナーが滞留してしまうことがない、液体トナー現像方式の画像形成装置を提供することを目的とする。
【０００９】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するため、請求項１に記載の画像形成装置は、静電潜像が形成される画像支持体と、該画像支持体上に接触して液体トナーを供給する液体トナー支持体と、表面に微小凹部を備え該微小凹部に担持した液体トナーを前記液体トナー支持体上へ転載する液体トナー供給ローラとを備え、前記液体トナー支持体は、前記液体トナー供給ローラよりも高弾性体材料から構成され、且つ液体トナー供給ローラに対し、その表面部位が部分的に弾性変形するよう圧接状態で配置されていることを特徴とするものである。
【００１０】
このような構成によれば、液体トナー支持体を弾性体材料製とし、その表面に微小凹部を備えた液体トナー供給ローラに対して、表面部位が部分的に弾性変形するよう圧接状態にて接するようにしたので、両者の接触の際に液体トナー供給ローラの微小凹部に担持されている液体トナーは、液体トナー支持体の弾性力により押圧力を受けて押し出され、その結果として液体トナー支持体上にトナー層が形成されることになる。
【００１１】
かかる原理を採用しているので、液体トナー支持体上へ転載されるトナー量（トナー層厚）を、液体トナー供給ローラと液体トナー支持体との接触量に基づいて調整することが可能となる。すなわち、液体トナー供給ローラと液体トナー支持体との圧接度合いを強くして両者の接触量を大きくすれば、前記微小凹部に対する液体トナー支持体の食い込み度合いが大きくなり、その分微小凹部からの液体トナーの押出量が増加する。その結果、液体トナー供給ローラから液体トナー支持体へ転載される直前（両者の圧接状態が終わる時点）において、液体トナー供給ローラの微小凹部に担持されている液体トナー量が比較的少なくなり、従って転載される液体トナー量も減少することから、トナー層厚を薄くすることができる。一方、両者の圧接度合いを少なくして両者の接触量を小さくすれば、前記微小凹部に対する液体トナー支持体の食い込み度合いは比較的小さくなり、その分押出量も少なくなることから、前記微小凹部に担持されている液体トナー量も比較的多くなり、結果的にトナー層厚を厚くすることができる。必要なトナー層厚は、液体トナーの粘度や濃度等により異なるが、これらのトナー材料の性質を考慮しつつ圧接度合いを調整することで、ブレードのような層厚調整部材を用いることなく、液体トナー支持体上に形成するトナー層の厚さを自在に調整することができる。
【００１２】
さらに、前記微小凹部に対して押圧力が与えられる結果、該微小凹部内が常時クリーンな状態に維持されるという作用も為される。すなわち、液体トナー供給ローラと液体トナー支持体との圧接開始の際に、液体トナー供給ローラの微小凹部には押圧力を持って新たな液体トナーが供給されるので、前回の圧接時に微小凹部に滞留していた液体トナーは掃除されて一新されることになり、而して不純トナーが微小凹部の底に残存することはない。
【００１３】
また、請求項２に記載の画像形成装置は、請求項１において、液体トナー供給ローラは、前記液体トナー支持体との圧接部以外の部位において、前記液体トナーの供給源としてのトナー槽に部分的に浸漬させることで、該液体トナー供給ローラ表面上に液体トナーを担持させるよう構成したことを特徴としている。
【００１４】
この構成によれば、液体トナー供給ローラが、直接トナー槽から液体トナーを汲み上げることになるので、該液体トナー供給ローラに対して液体トナーを供給する如き中間部材が不要となり、装置構造の簡略化を図ることができる。
【００１５】
さらに、請求項３に記載の画像形成装置は、請求項２において、液体トナー供給ローラ表面上に担持された液体トナーが、他の機械的手段に接触することなく、前記液体トナー支持体との圧接部へ導かれるよう構成したことを特徴とする。
【００１６】
本発明においては、例えば特許文献１に示されている如きブレードのような機械的手段をもって、液体トナー供給ローラ表面上に担持された液体トナー層厚を予め調整することを必ずしも除外するものではないが、前述の通り液体トナー支持体の弾性力を利用してトナー層厚を調整する方式を採用しているので、ブレード等を用いてトナー層厚を調整する必要性は少ない。従って、液体トナー供給ローラ表面上に担持された液体トナーが、ブレード等の機械的手段に接触することなく、前記液体トナー支持体との圧接部へ導かれるよう構成することが可能となり、これによりブレード等の消耗部品を用いず画像形成装置を構成することができ、部品交換の煩わしさを回避することができる。
【００１７】
また、請求項４に記載の画像形成装置は、請求項１において、前記液体トナー供給ローラと液体トナー支持体との圧接部において、前記画像支持体上に所要の液体トナーを供給した後に液体トナー支持体上に残存している残留トナーを除去させるよう構成したことを特徴とするものである。
【００１８】
液体トナー支持体上に残存している残留トナーの除去は、従来公知のクリーニングブレードを用いて行うことができるが、本発明によれば液体トナー支持体の弾性力を利用することで、前記ブレード等を用いることなく残留トナーの除去を行うことが可能となる。かかる構成により、クリーニングブレード等の消耗部品が不要となり、装置構成を簡略化することができる。
【００１９】
【発明の実施の形態】
以下、図面に基づいて本発明の実施態様につき説明する。図１は、本発明の一実施態様にかかるタンデム型の湿式画像形成装置１０の要部を示す概要図であり、図２は該湿式画像形成装置１０に用いられる一つの画像形成ユニット１の断面図である。
【００２０】
本装置１０は、中間転写体である無端ベルト状の中間転写ベルトＢを備え、該中間転写ベルトＢの搬送方向に沿って、複数の画像形成ユニット１が配置されている。本実施例では４つの画像形成ユニット１、１ａ〜１ｃを配置した例を示しており、これらは夫々、例えばイエロー用、マゼンタ用、シアン用、及びブラック用の画像形成ユニットとして機能する。
【００２１】
画像形成ユニット１は、液体トナーが蓄えられたトナータンク２と、該トナータンク２内に配置された液体トナー支持体（後に詳述する）から液体トナーを供給され静電潜像が形成されるａ−Ｓｉ等からなる感光体ドラム（画像支持体）３と、この感光体ドラム３を帯電させる帯電ローラ３１と、帯電された感光体ドラム３を露光してその表面に静電潜像を形成する露光器３２と、帯電状態を解除する徐電器３３とを備えている。他の画像形成ユニット１ａ〜１ｃも、トナータンク２ａ〜２ｃ内に蓄えられている液体トナー色がそれぞれ異なる他は、同様な構成を備えており、各色のトナーにて感光体ドラム３ａ〜３ｃ上に静電潜像が形成される。
【００２２】
感光体ドラム３に対向して、一次転写ローラ４が配置されており、該一次転写ローラ４と感光体ドラム３とで、前記該中間転写ベルトＢを挟持する態様とされている。中間転写ベルトＢは、駆動ローラ５１と支持ローラ５２とで図中矢印の方向に搬送されるが、その際、前記静電潜像を現像して形成された感光体ドラム３上のトナー像が、前記中間転写ベルトＢの表面に転写される。他の感光体ドラム３ａ〜３ｃ上に形成されている色違いのトナー像も、一次転写ローラ４ａ〜４ｃにより同様にして中間転写ベルトＢの表面に転写される。このようにして、例えばイエロー、マゼンタ、シアン、ブラックの各色のトナー像が、中間転写ベルトＢ上に重ね合わされて転写されることになる。
【００２３】
中間転写ベルトＢ上に転写されたトナー像（一次転写像）は、中間転写ベルトＢの搬送に伴って、二次転写ローラ５に向けて送られる。二次転写ローラ５は、中間転写ベルトＢの支持ローラ５２に対向配置されており、この二次転写ローラ５と支持ローラ５２との間に、前記中間転写ベルトＢの前記一次転写像形成面と接するように、被画像形成媒体である紙シートＳを通過させるよう構成している。而して、前記二次転写ローラ５の駆動により、中間転写ベルトＢ上の一次転写像は、紙シートＳ上に転写される（二次転写）。しかる後、該紙シートＳの搬送方向に配置されている定着ユニット（定着ローラ対）６にて、紙シートＳ上に転写された二次転写像が圧接、加熱され、該紙シートＳに定着される。
【００２４】
以上が、本実施例にかかる湿式画像形成装置の全体構成の概略であるが、本発明においては、トナータンク２に収容されている液体トナーを、感光体ドラム３と接触して液体トナーを供給する液体トナー支持体へ転載する構造に特徴を有する。以下この点につき、図２乃至図４に基づいて詳述する。
【００２５】
トナータンク２内には、図２の断面図に示すように、液体トナー２０が貯留されている。該液体トナー２０は、液体キャリア（オイル）中に、形成する画像色に応じた顔料及び樹脂を主成分とするトナー粒子を分散配合したものからなり、また形成すべきトナー層厚に応じて液体粘度やトナー濃度が調整されている。この貯留されている液体トナー２０（トナー槽）に対し、液体トナー供給ローラ（アニロックスローラ）２１が、トナー液面に対してそのローラ軸が略平行になるよう、且つその径方向の高さの半分程度が浸漬された状態で配置されている。さらに該アニロックスローラ２１の上方に、感光体ドラム３と接触すると共に、アニロックスローラ２１に対して圧接状態で接するように、液体トナー支持体（弾性体ローラ）２２が配置されている。
【００２６】
アニロックスローラ２１としては、材質がＳＵＳやアルミニウム等の金属、又はセラミックスからなり、その表面に微小な凹部としての、多数のヘリカルパターンの溝（例えば２００ライン／インチ、深さ５０μｍ、溝壁の開口角度が４５°、底部が平面化されたＶ字型溝）からなる微小凹部２１１が形成されたものを用いることができる。これ以外に、ローラの軸方向に並行な溝からなる微小凹部２１１や、表面に多数の微小なドット状窪み（深さ５０μｍ程度で、開口径が５０〜１００μｍ程度）を点在させた如き微小凹部２１１であっても良い。
【００２７】
上記の通り、微小凹部２１１の態様としては様々な形態を採ることができ、特にその形状に限定は無いが、微小凹部２１１が溝状であれ、ドット状であれ、その断面形状が表面に向けて拡開されているＶ字型を呈していることが好ましい。後記で詳述するが、本発明においては液体トナー支持体２２の弾性力にて前記微小凹部２１１に担持されている液体トナーに押圧力を与えて押出す関係上、Ｖ字型を呈していれば開口面が広く該押圧力を与え易くなり、液体トナーの微小凹部２１１への出入が円滑に行い易いからである。また微小凹部２１１に、不純な液体トナーをより残存させにくくするという観点からは、ヘリカルパターンの溝からなる微小凹部２１１とすることが好ましい。
【００２８】
本発明では、液体トナー支持体（弾性体ローラ）２２は、アニロックスローラ（液体トナー供給ローラ）２１に圧接されて、その表面部位が部分的に弾性変形する必要があることから、その材質としては、アニロックスローラ２１よりも高弾性の材料からなるものが選択される。アニロックスローラ２１が上述の通り金属製からなる場合は、ゴム製のものを好適に用いることができ、例えばウレタンゴム、シリコンゴム、アクリロニトリル−ブタジエンゴム（ＮＢＲ）、クロロプレンゴム製で、その硬度がｓｃａｌｅＡ２５〜５０程度のものを用いることができる。この他、同様な弾性を備える樹脂材料で構成することもできる。なお、必要に応じて弾性体ローラ２２の表面にフッ素樹脂等からなるコーティング層を設けるようにしても良い。
【００２９】
弾性体ローラ２２のアニロックスローラ２１への圧接度合いは、弾性体ローラ２２の表面に形成すべきトナー層２０２の厚さにより決定される。すなわち、弾性体ローラ２２とアニロックスローラ２１との圧接部Ｅにおける両者の接触長さＬに依存して、トナー層２０２の厚さを制御することが可能となる。つまり、弾性体ローラ２２のアニロックスローラ２１との圧接度合いを強くして接触長さＬを比較的長くすると、弾性体ローラ２２の弾性変形による押圧変形量ｔが大きくなり（微小凹部２１１への食い込み度合いが大きくなり）、従ってアニロックスローラ２１の微小凹部２１１に担持されている液体トナーを吐出させる量が増加することになる。この結果、比較的薄肉のトナー層２０２が、弾性体ローラ２２上に形成される。逆に、弾性体ローラ２２のアニロックスローラ２１との圧接度合いを弱くして接触長さＬを比較的短くすると、押圧変形量ｔも小さくなり（微小凹部２１１への食い込み度合いが小さくなり）、従って微小凹部２１１からの液体トナーの吐出量も減少し、結果として比較的厚肉のトナー層２０２が形成されることになるものである。
【００３０】
アニロックスローラ２１と弾性体ローラ２２とにより、液体トナー２０が感光体ドラム３へ供給されるプロセスについて、図３、及び図３における圧接部Ｅの拡大図である図４に基づいて説明する。なお、微小凹部２１１はヘリカルパターンの溝であるものとする。先ず、液体トナー２０にその径方向の高さの半分程度が浸漬されているアニロックスローラ２１が回転することにより、その微小凹部２１１に液体トナーが担持されると共に、当該液体トナー２０の粘度等に応じた厚さの汲上トナー層２０１が、該アニロックスローラ２１の表面に形成される。
【００３１】
前記汲上トナー層２０１は、該アニロックスローラ２１の回転に伴って弾性体ローラ２２との圧接部Ｅへ導かれる。図４において、まだ弾性体ローラ２２と接触していない第１微小凹部２１１ａ内においては、アニロックスローラ２１が液体トナー２０に浸漬されている間に入り込んだ液体トナーがそのまま担持されている。次の第２微小凹部２１１ｂでは、弾性体ローラ２２と一方の溝壁側が接触したことに伴い、該弾性体ローラ２２の弾性反発による押圧力Ｐ１が作用する。該押圧力Ｐ１により、第２微小凹部２１１ｂ内に担持されていた液体トナーに押出力が付与され、図中矢印Ａで示すように排出（実際はヘリカルパターン溝に沿って移動して排出）される動作が開始される一方で、汲上トナー層２０１部分から新たな液体トナーが、図中矢印Ｂで示すように第２微小凹部２１１ｂ内に進入する。
【００３２】
かかる動作は次の第３微小凹部２１１ｃの位置においても弾性体ローラ２２からの押圧力Ｐ２によって継続され、第１微小凹部２１１ａの位置において、該凹部の底に不純なトナーが滞留していたとしても、第２微小凹部２１１ｂ及び第３微小凹部２１１ｃの位置において新たな液体トナーに置換されることとなり、従って常にピュアな液体トナーを液体トナー支持体たる弾性体ローラ２２へ転載することができる。このような作用は、微小凹部２１１の断面形状を、表面側に向けて拡開する形状、例えば断面Ｖ字型を呈する形状とし、前記押圧力Ｐ１、Ｐ２を受容し易くすることで一層促進することができる。
【００３３】
他方、第３微小凹部２１１ｃの位置においては、弾性体ローラ２２からの押圧力Ｐ２によりヘリカルパターン溝に沿って担持している液体トナーが押出され、これにより液体トナーは弾性体ローラ２２の表面に向けて吐出されることになる。この状態は第４微小凹部２１１ｄにおいても継続され、また弾性体ローラ２２が圧接状態から開放されることに伴い発生する収縮力Ｐ３の存在も相俟って、第４微小凹部２１１ｄ内部の液体トナーは、図中矢印Ｃで示すように（実際はヘリカルパターン溝に沿って）、弾性体ローラ２２の表面に向けて吐出される。このような動作を終えた位置にある第５微小凹部２１１ｅには、吐出され切れなかった液体トナーが残存する場合があるが、このような残存トナーは、次回の第２微小凹部２１１ｂの位置において掃除されることになるので、長期間その底部に滞留してしまうことはない。
【００３４】
このようにして転載された、弾性体ローラ２２表面のトナー層２０２は、弾性体ローラ２２の回転に感光体ドラム３との接触部へ導かれる。該接触部において感光体ドラム３は液体トナーの供給を受け、これにより感光体ドラム３表面には、予め形成された静電潜像に基づいたパターンのトナー像２０３が形成されることになる。一方、感光体ドラム３へ転写されなかった液体トナーは、弾性体ローラ２２上に残留トナー２０４として残留する。弾性体ローラ２２の表面に対し、例えばウレタン製からなるブレード２３が、その食い込み方向に当接配置されており、弾性体ローラ２２の回転に伴い前記残留トナー２０４が前記ブレード２３により掻き落とされる。このようにして、弾性体ローラ２２の表面が清浄化された後、次回のトナー層２０２の形成が継続されるものである。
【００３５】
本実施例では、アニロックスローラ２１を液体トナー２０に直接浸漬して、液体トナーを汲み上げる方式を採用しているが、別の液体トナー供給ローラを液体トナーへ浸漬させ、該液体トナー供給ローラから前記アニロックスローラ２１へ液体トナーを授受させるように構成しても良い。しかしながら、アニロックスローラ２１にて液体トナーを直接汲み上げる本実施例の方式によれば、装置構造の簡略化を図ることができ、また装置のコンパクト化が達成できるので好ましい。
【００３６】
また本実施例では、アニロックスローラ２１が汲み上げた汲上トナー層２０１に対して、特にトナー層厚を調整する機構を施与しない場合を例示している。本発明においても、ブレードのような機械的手段にて、汲上トナー層２０１に対し層厚調整を行うようにしても良い。しかしながら、かかる機械的手段を用いずとも、トナー層２０２の層厚は、事実上弾性体ローラ２２のアニロックスローラ２１への圧接度合い依存して調整することが可能であり、ブレードの如き消耗部品の使用を回避するという観点からは、汲上トナー層２０１にブレード等を当接させることなく、圧接部Ｅへ導くようにすることが望ましい。
【００３７】
なお、本実施例では液体トナー支持体として、弾性体ローラ２２を適用した場合を例示しているが、これに限定されず、例えば弾性を備えた（アニロックスローラよりも高弾性体材料で構成された）無端ベルト体からなる液体トナー支持ベルトを用いることもできる。
【００３８】
さらに本実施例では、ブレード２３を用いて、弾性体ローラ２２表面に残留している残留トナー２０４を掻き落とす構成を採用しているが、かかるブレード２３を用いず、弾性体ローラ２２の弾性力により、残留トナー２０４を弾性体ローラ２２の表面から脱落させるようにしても良い。
【００３９】
図５は、このようなブレードレス方式を示す図である。弾性体ローラ２２表面の残留トナー２０４は、ブレード２３が存在しないので、弾性体ローラ２２とアニロックスローラ２１との圧接部Ｅの近傍まで、弾性体ローラ２２表面に付着した状態で搬送されて来る。ここで、弾性体ローラ２２と残留トナー２０４との接着力が弱い場合、すなわち、弾性体ローラ２２表面に比較的弱い保持力でトナー層２０２が形成されている場合、弾性体ローラ２２がアニロックスローラ２１へ圧接されることで生じる表面の弾性変形にて、圧接部Ｅの入口部分２２Ａ（弾性変形の開始部分）において、残留トナー２０４を剥離させることができる。従って、低保持力でのトナー層形成が可能な画像形成装置にあっては、クリーニング用のブレードをも省略することで、より装置構成の簡略化を図ることが可能となるものである。
【００４０】
【発明の効果】
以上説明した通りの、本発明の画像形成装置によれば、画像支持体（感光体ドラム）上に接触して液体トナーを供給する液体トナー支持体（弾性体ローラ）上のトナー層厚調整を、弾性体ローラの液体トナー供給ローラ（アニロックスローラ）への圧接度合いにより行い得る構成としたので、ブレード等の層厚調整部材の適用を省略することができる。従って、消耗部品の使用を回避でき、また装置構成が簡略化されるので、画像形成装置のコストダウンを図ることができる。
【００４１】
また、弾性体ローラの弾性力により液体トナーを押出す構成を採用しているので、アニロックスローラの表面溝に不純なトナーが残留せず、従って該表面溝のクリーニング等のメンテナンス作業が不要になる等、本発明は優れた効果を奏するものである。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の一実施形態に係るタンデム型の湿式画像形成装置の要部を示す概略図である。
【図２】図１に示した画像形成装置において用いられる画像形成ユニットの断面図である。
【図３】図２の要部拡大断面図である。
【図４】図３における、弾性体ローラ２２とアニロックスローラ２１との圧接部Ｅの拡大図である。
【図５】本発明の他の実施例を示す概略図である。
【符号の説明】
１    画像形成ユニット
２    トナータンク
２０  液体トナー
２０１  汲上トナー層
２０２  トナー層
２１  アニロックスローラ（液体トナー供給ローラ）
２２  弾性体ローラ（液体トナー支持体）
２３  クリーニングブレード
３    感光体ドラム（画像支持体）
Ｅ    圧接部
【図１】
2005049496.tif 000003
【図２】
2005049496.tif 000004
【図３】
2005049496.tif 000005
【図４】
2005049496.tif 000006
【図５】
2005049496.tif 000007