(57)【要約】【課題】  印刷物をジョブ毎に分けてプリントアウトする割り込み処理を可能として利便性を向上させたプリンタ装置を得る。【解決手段】  プリンタ装置１００を構成する１台の印刷ユニット１０において、先に入力された印刷ジョブＡの印刷処理中に他の印刷ジョブＢの割り込み処理を行う場合には、制御部９８によりガイド機構５４のガイド板５６を駆動制御して記録紙Ｐの排出経路を切り替え、印刷ジョブＡによる画像記録済みの記録紙Ｐは給排紙ホッパ２０へ、また、印刷ジョブＢによる画像記録済みの記録紙Ｐは排紙バッファ６０へ、交互に振り分けて排出する。給排紙ホッパ２０に排出された印刷ジョブＡの印刷物は、印刷ジョブＢの印刷物が排紙ユニット１１０の排紙トレイ部１１８に排出された後に、給排紙ホッパ２０から排紙トレイ部１１８へ排出する。この排紙トレイ部１１８にまとめて排出された印刷物は、ユーザが取り出して印刷ジョブ毎に容易に仕分けることができる。【選択図】    図３
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
シート状の記録媒体に画像を記録する印字手段と、
前記印字手段へ供給される記録媒体が複数収納可能とされると共に外部から記録媒体が補給可能とされた複数の供給部と、
前記複数の供給部から前記印字手段へ記録媒体を案内するための複数の供給路と、
前記複数の供給部にそれぞれ収納された記録媒体を１枚づつ取り出して前記複数の供給路へ送り出す複数の供給手段と、
前記印字手段により画像が記録された記録媒体が排出される排出部と、
前記印字手段から前記排出部へ記録媒体を案内するための第１排出路と、
前記印字手段から前記複数の供給部のうちの少なくとも１つへ記録媒体を案内するための第２排出路と、
記録媒体の排出経路を前記第１排出路側又は前記第２排出路側へ切り替える第１切替手段と、
入力された印刷ジョブに基づいて前記印字手段による記録媒体への画像記録を制御する共に、先に入力された第１印刷ジョブの処理中に他の第２印刷ジョブが入力された場合には前記第１印刷ジョブの印刷枚数に応じて前記第２印刷ジョブの割り込み処理を許可しその割り込み処理の実施においては前記第１切替手段を駆動制御して印刷ジョブ毎に記録媒体の排出経路を切り替える制御手段と、
を有することを特徴とするプリンタ装置。
【請求項２】
前記割り込み処理の可否及び割り込み処理を許可する前記第１印刷ジョブの印刷枚数が変更可能とされていることを特徴とする請求項１記載のプリンタ装置。
【請求項３】
前記供給路と一部共有されると共に前記供給部から前記排出部へ記録媒体を案内するための第３排出路と、前記供給部から送り出された記録媒体の搬送経路を前記供給路側又は前記第３排出路側へ切り替える第２切替手段と、を有し、前記制御手段は更に前記第２切替手段を駆動制御することを特徴とする請求項１又は請求項２記載のプリンタ装置。
【請求項４】
前記第１印刷ジョブにより画像が記録された記録媒体の排出経路を前記第２排出路側とすることを特徴とする請求項３記載のプリンタ装置。
【請求項５】
前記制御手段は、入力された印刷ジョブに基づいて前記印字手段により複数の記録媒体に対して連続的に画像記録を行う場合には記録媒体に記録する画像密度に応じて前記第１切替手段を駆動制御し記録媒体の排出経路を切り替え可能であることを特徴とする請求項３記載のプリンタ装置。
【請求項６】
前記第１排出路側の排出経路に、前記排出部へ排出される記録媒体が一時待機可能とされる排出バッファが設けられていることを特徴とする請求項１〜請求項５の何れか１項記載のプリンタ装置。
【請求項７】
前記第１切替手段は、記録媒体を前記第１排出路へ案内する第１位置及び前記第２排出路へ案内する第２位置の間で移動可能とされたガイド板と、前記ガイド板に設けられ前記印字手段から排出される記録媒体の画像記録面に回転接触してその画像記録面とガイド板との接触を阻止する拍車と、を有することを特徴とする請求項１〜請求項６の何れか１項記載のプリンタ装置。
【請求項８】
前記印字手段を複数備え、その複数の印字手段により複数の記録媒体に対して並列的に画像が記録可能であることを特徴とする請求項１〜請求項７の何れか１項記載のプリンタ装置。
【請求項９】
前記印字手段が設けられた印刷ユニットを複数備え、その複数の印刷ユニットが重ね合わせられて接続されることにより、複数の印字手段により複数の記録媒体に対して並列的に画像が記録可能になることを特徴とする請求項１〜請求項７の何れか１項記載のプリンタ装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明はプリンタ装置に係り、詳細には、印刷ジョブを複数の印字部に振り分け複数の記録媒体に対して並列的な印刷を行うプリンタ装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、印刷ジョブを複数の印字部に振り分け複数の記録紙に対して並列的な印刷を行うことにより高速印刷を可能とした並列処理型のプリンタ装置が提案されている。このプリンタ装置では、複数ページの印刷物を並列処理によって印刷する場合、各印字部の１ページ（記録紙１枚）当たりの印刷時間には、割り当てられたページの画像情報量に応じて差が生じるため、各印字部により印刷したそれぞれの記録紙をページ順にプリントアウトするには、記録紙間で排出タイミングの調整を図る必要がある。そのため、各印字部（各記録部）の下流側に、印刷済みの記録紙を一時的に停留させることができる停留部を設ける（例えば、特許文献１参照）、あるいは、各印字部の各々に、印刷済みの記録紙を所定の時間保管することができる排紙スタック部を設ける（例えば、特許文献２参照）ことにより、記録紙間の排出タイミングを調整可能として印刷物をページ順に揃えてプリントアウトできるようにしている。
【特許文献１】特開２００２−３０２３２９号公報
【特許文献２】特開２００２−１０４７２４号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
ところで、上記のプリンタ装置では、例えばパーソナルコンピュータやサーバ等の外部の情報処理装置からネットワークを介して入力される複数の印刷ジョブを同一の印字部に割り当てて処理する場合に、その印字部は先に印刷処理を開始したジョブの印刷を終了しないと他のジョブの印刷を行うことができない。例えば印刷枚数の多いジョブの処理中に、印刷枚数の少ないジョブを優先して又は並行して処理するなどの割り込み処理には対応することができず、利便性が悪い。また、仮にそのような割り込み処理が可能であっても、上述した特許文献１、２の従来技術では、１つの印字部（記録部）に対し、印刷済みの記録紙を排出前に一時待機させるための停留部又は排紙スタック部といった排紙バッファを配設した排紙経路が１つしか設けられていないため、記録紙は印刷順でしか排出できない。そのため、プリントアウトされた印刷物は各ジョブの記録紙が混在した状態となり、ユーザはその印刷物をジョブ毎に仕分けて揃え直す必要がある。
【０００４】
一方、上記のプリンタ装置がインクジェット方式の場合には、排紙バッファに、印刷済みの記録紙を所定時間待機させてインクを乾燥させる機能を持たせている。しかしここでも、１つの印字部に対して排紙バッファが１つであると、排紙バッファで待機する印刷済み記録紙のインクが乾燥しないと次の印刷済み記録紙を排紙バッファに排出することができず、印刷速度を十分に上げることはできない。また、印刷速度の向上を図るために、例えば複数の排紙バッファを排紙経路に沿って直列に配置するなどした場合には、装置が大型化するため好ましくない。
【０００５】
本発明は上記事実を考慮して、印刷物をジョブ毎に分けてプリントアウトする割り込み処理を可能として利便性を向上させると共に、装置の大型化を抑えつつ印刷速度をより向上することができるプリンタ装置を提供することを課題とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
上記目的を達成するために請求項１に記載の発明は、シート状の記録媒体に画像を記録する印字手段と、前記印字手段へ供給される記録媒体が複数収納可能とされると共に外部から記録媒体が補給可能とされた複数の供給部と、前記複数の供給部から前記印字手段へ記録媒体を案内するための複数の供給路と、前記複数の供給部にそれぞれ収納された記録媒体を１枚づつ取り出して前記複数の供給路へ送り出す複数の供給手段と、前記印字手段により画像が記録された記録媒体が排出される排出部と、前記印字手段から前記排出部へ記録媒体を案内するための第１排出路と、前記印字手段から前記複数の供給部のうちの少なくとも１つへ記録媒体を案内するための第２排出路と、記録媒体の排出経路を前記第１排出路側又は前記第２排出路側へ切り替える第１切替手段と、入力された印刷ジョブに基づいて前記印字手段による記録媒体への画像記録を制御する共に、先に入力された第１印刷ジョブの処理中に他の第２印刷ジョブが入力された場合には前記第１印刷ジョブの印刷枚数に応じて前記第２印刷ジョブの割り込み処理を許可しその割り込み処理の実施においては前記第１切替手段を駆動制御して印刷ジョブ毎に記録媒体の排出経路を切り替える制御手段と、を有することを特徴としている。
【０００７】
請求項１に記載の発明では、供給部に収納された記録媒体は、供給手段により１枚づつ取り出されて供給路へ送り出され、供給路を通して印字手段へ供給される。この供給部、供給手段、及び供給路は複数設けられており、印字手段は、制御手段により印刷ジョブに基づいて制御され、複数の供給部から供給される記録媒体に対して画像を記録する。
【０００８】
また、制御手段は、先に入力された第１印刷ジョブの処理中に他の第２印刷ジョブが入力された場合には、第１印刷ジョブの印刷枚数に応じて第２印刷ジョブの割り込み処理を許可し、その割り込み処理の実施においては第１切替手段を駆動制御して印刷ジョブ毎に記録媒体の排出経路を第１排出路側又は第２排出路側へ切り替える。ここで、排出経路が第１排出路側へ切り替えられると、印字手段により画像が記録された記録媒体は第１排出路に案内され排出部へ排出されて集積され、又、排出経路が第２排出路側へ切り替えられると、画像記録済みの記録媒体は第２排出路に案内され複数の供給部のうちの少なくとも１つへ排出されて集積され、その供給部に画像記録前の記録媒体が収納されている場合には画像記録前の記録媒体上に排出されて集積される。
【０００９】
供給部は、外部から記録媒体の補給ができるよう、例えば、供給部の上面側の開口部が開放され供給部内への記録媒体の装填が可能となる補給位置と、供給部に収納された記録媒体が印字手段へ供給可能となる供給位置（プリンタ装置本体への装着位置）との間でスライド可能などに構成されており、供給部へ排出された画像記録済みの記録媒体は、供給部を供給位置から補給位置へスライドさせることにより、供給部上面側の開口部から取り出すことができる。また、画像記録済みの記録媒体が排出された供給部では、その記録媒体が取り除かれないと、画像記録前の記録媒体を印字手段へ供給することはできないが、印字手段は、画像記録済みの記録媒体が排出されていない他の供給部から記録媒体の供給を受けて画像記録を行うことができる。
【００１０】
また、第１印刷ジョブの処理中に優先的に行う第２印刷ジョブの割り込み処理については、第１印刷ジョブの処理を中断し第２印刷ジョブの処理後に第１印刷ジョブの残りの処理を行う、あるいは、第１及び第２印刷ジョブの画像記録を交互に又は所定枚数づつ繰り返して行うなどが可能であり、さらに、このような複数パターンの割り込み処理を、各印刷ジョブの処理の緊急度等に応じて選択できるようにすることも可能である。
【００１１】
これにより、第１印刷ジョブの印刷処理中に第２印刷ジョブの割り込み処理を行う場合には、第１印刷ジョブによる画像記録済みの記録媒体は排出部へ、第２印刷ジョブによる画像記録済みの記録媒体は供給部へそれぞれ排出され、又はその逆へそれぞれ排出され、このように、印刷物をジョブ毎に分けて複数箇所へプリントアウトする割り込み処理が可能になる。したがって、プリントアウトされた印刷物をユーザがジョブ毎に仕分けて揃え直す必要はなくなり、プリンタ装置の利便性が向上する。
【００１２】
また、画像記録済みの記録媒体を複数箇所へ排出するために、供給部に排出部としての機能も持たせていることにより、記録媒体の排出専用となる排出部を複数設ける場合に比べて装置全体の大型化を抑制できる。また、プリンタ装置がインクジェット方式の場合には、例えば割り込み処理における第１及び第２印刷ジョブの画像記録を交互に行い、画像記録済みの記録媒体を印刷ジョブ毎に第１及び第２排出路へ交互に振り分けて排出するなどにより、記録媒体のインク乾燥時間を確保しつつ、印刷速度の向上を図ることができる。
【００１３】
請求項２に記載の発明は、請求項１記載のプリンタ装置において、前記割り込み処理の可否及び割り込み処理を許可する前記第１印刷ジョブの印刷枚数が変更可能とされていることを特徴としている。
【００１４】
請求項２に記載の発明では、プリンタ装置を使用するユーザ等が割り込み処理の可否を変更することができ、また、割り込み処理を許可（実施可能に）した場合には、ユーザ等により予め設定された、割り込み処理を許可する第１印刷ジョブの印刷枚数に応じて、第１印刷ジョブの印刷処理中に入力された第２印刷ジョブの割り込み処理の実施が自動判断される。これらの設定を印刷ジョブの緊急度等に応じて変更することにより、効率のよい印刷処理が可能になる。
【００１５】
請求項３に記載の発明は、請求項１又は請求項２記載のプリンタ装置において、前記供給路と一部共有されると共に前記供給部から前記排出部へ記録媒体を案内するための第３排出路と、前記供給部から送り出された記録媒体の搬送経路を前記供給路側又は前記第３排出路側へ切り替える第２切替手段と、を有し、前記制御手段は更に前記第２切替手段を駆動制御することを特徴としている。
【００１６】
請求項３に記載の発明では、供給部から排出部へ記録媒体を案内するための第３排出路を供給路と一部共有して設けることにより、供給路を通して行う供給部から印字手段への記録媒体の供給に加え、第３排出路を通して行う供給部から排出部への記録媒体の排出が可能になる。そして、制御手段によって第２切替手段を駆動制御し、画像記録前の記録媒体を供給部から印字手段へ供給する場合には記録媒体の搬送経路を供給路側へ切り替え、また、画像記録済みの記録媒体を供給部から排出部へ排出する場合には記録媒体の搬送経路を第３排出路側へ切り替えることにより、供給部へ排出された画像記録済みの記録媒体を排出部へ自動で排出できるようになる。さらに、この自動排出は、第１排出路を通して排出部へ直接排出される印字ジョブの印刷物（画像記録済みの記録媒体）の排出が終了してから行うことにより、同一の排出部へ排出された各印刷ジョブの印刷物は、印刷ジョブ毎に分けられた状態で集積される。これにより、ユーザが供給部を手動操作するなどして供給部から印刷物を取り出す必要はなくなり、また排出部からまとめて取り出した印刷物を印刷ジョブ毎に容易に仕分けられるようになる。したがって、プリンタ装置の利便性が更に向上する。
【００１７】
また、第３排出路を供給路と独立して設ける場合には、第３排出路の占有スペースが大きくなると共に、供給部から第３排出路へ記録媒体を送り出すための専用の排出手段等も必要になるが、第３排出路を供給路と一部共有する構成であれば、第３排出路の占有スペースを縮小することができ、さらに記録媒体の搬送経路を供給路側又は第３排出路側へ切り替え可能とすることで、専用の排出手段等を別途設けなくても、供給手段によって送り出された記録媒体を第３排出路側へも搬送できるようになる。これにより、プリンタ装置が大型化することを抑制できる。
【００１８】
請求項４に記載の発明は、請求項３記載のプリンタ装置において、前記第１印刷ジョブにより画像が記録された記録媒体の排出経路を前記第２排出路側とすることを特徴としている。
【００１９】
請求項４に記載の発明では、第１印刷ジョブにより画像が記録された記録媒体は第２排出路を通して供給部へ排出され、供給部から排出部への自動排出は、第１印刷ジョブによる画像記録が全て終了し、供給部に印刷物が揃ってからまとめて行う。また、第１印刷ジョブの処理中に第２印刷ジョブの割り込み処理が実施される場合には、第２印刷ジョブにより画像が記録された記録媒体は第１排出路を通して排出部へ排出され、第１印刷ジョブの印刷物は、この第２印刷ジョブの印刷物の排出後に、供給部から排出部へ自動排出される。これにより、通常は緊急で印刷物を得たい場合に行う割り込み処理について、その割り込み処理（第２印刷ジョブ）による印刷物を迅速に印刷しプリントアウトすることができる。
【００２０】
請求項５に記載の発明は、請求項３記載のプリンタ装置において、前記制御手段は、入力された印刷ジョブに基づいて前記印字手段により複数の記録媒体に対して連続的に画像記録を行う場合には記録媒体に記録する画像密度に応じて前記第１切替手段を駆動制御し記録媒体の排出経路を切り替え可能であることを特徴としている。
【００２１】
請求項５に記載の発明では、制御手段は、入力された印刷ジョブに基づいて印字手段により複数の記録媒体に対して連続的に画像記録を行う場合には、記録媒体に記録する画像密度に応じて第１切替手段を駆動制御し記録媒体の排出経路を切り替えることができる。例えば、記録媒体に記録する画像密度が予め設定された閾値よりも低く、画像の乾燥時間が短くてよい場合には、記録媒体の排出経路を第１排出路側又は第２排出路側の何れか一方に設定し、その一方の排出経路を通して記録媒体を連続的に排出し、また、画像密度が予め設定された閾値よりも高く、画像の乾燥時間が長くなる場合には、記録媒体を第１及び第２排出路へ交互に振り分けて排出するなどが可能である。これにより、記録媒体に記録された画像の乾燥時間を確保しつつ、印刷速度の低下を抑えた効率のよい印刷処理を行うことができる。
【００２２】
請求項６に記載の発明は、請求項１〜請求項５の何れか１項記載のプリンタ装置において、前記第１排出路側の排出経路に、前記排出部へ排出される記録媒体が一時待機可能とされる排出バッファが設けられていることを特徴としている。
【００２３】
請求項６に記載の発明では、印字手段により画像が記録されて排出部へ排出される記録媒体を、第１排出路に設けた排出バッファで一時待機可能とすることにより、プリンタ装置がインクジェット方式の場合には、その画像記録済みの記録媒体をインク乾燥後に排出部へ向けて排出することができる。これにより、排出時に記録媒体の画像記録面が排出経路に設けられた搬送手段等と接触して汚れたりインクが滲むことを防止できる。
【００２４】
また、例えば印字手段が複数設けられたプリンタ装置においては、その複数の印字手段に印刷ジョブを振り分け複数の記録媒体に対して並列的な印刷を行う場合に、各印字手段により画像が記録された記録媒体はそれぞれ排出バッファで一時待機可能であることにより、記録紙間の排出タイミングが調整可能となる。これにより、印刷物をページ順に揃えてプリントアウトすることができる。
【００２５】
請求項７に記載の発明は、請求項１〜請求項６の何れか１項記載のプリンタ装置において、前記第１切替手段は、記録媒体を前記第１排出路へ案内する第１位置及び前記第２排出路へ案内する第２位置の間で移動可能とされたガイド板と、前記ガイド板に設けられ前記印字手段から排出される記録媒体の画像記録面に回転接触してその画像記録面とガイド板との接触を阻止する拍車と、を有することを特徴とすることを特徴としている。
【００２６】
請求項７に記載の発明では、印字手段により画像が記録された記録媒体は、第１切替手段を構成するガイド板が第１位置に配置されると、ガイド板によって第１排出路へ案内され、また、ガイド板が第２位置に配置されると、ガイド板によって第２排出路へ案内される。このガイド板による記録媒体の案内では、ガイド板に設けられた拍車が、印字手段から排出される記録媒体の画像記録面に回転接触するため、画像記録面とガイド板との接触は阻止される。これにより、画像記録直後の記録媒体がガイド板に案内される際に、画像記録面がガイド板と擦れて汚れることを防止できる。さらに、拍車と記録媒体（画像記録面）との接触面積は極めて小さくされるため、特にインクジェット方式では、記録媒体から拍車へのインク転移が防止され、拍車との接触により記録媒体の画像記録面にインクにじみが発生することが防止される。
【００２７】
請求項８に記載の発明は、請求項１〜請求項７の何れか１項記載のプリンタ装置において、前記印字手段を複数備え、その複数の印字手段により複数の記録媒体に対して並列的に画像が記録可能であることを特徴としている。
【００２８】
請求項８に記載の発明では、プリンタ装置が印字手段を複数備え、複数の印字手段により複数の記録媒体に対して並列的に画像が記録可能であることにより、要求される印刷速度等の印刷能力に応じてプリンタ装置に設置する印字手段の個数を増減すれば、その印字手段の個数に応じて印刷速度を含む印刷能力を広い範囲で調整できるようになる。
【００２９】
また、複数の印刷ジョブをジョブ毎に各印字手段に振り分けて同時に印刷処理（並列処理）する場合でも、各印字手段により印刷した印刷物をジョブ毎に分けてプリントアウトすることができる。
【００３０】
請求項９に記載の発明は、請求項１〜請求項７の何れか１項記載のプリンタ装置において、前記印字手段が設けられた印刷ユニットを複数備え、その複数の印刷ユニットが重ね合わせられて接続されることにより、複数の印字手段により複数の記録媒体に対して並列的に画像が記録可能になることを特徴としている。
【００３１】
請求項９に記載の発明では、印字手段がそれぞれ設けられた複数台の印刷ユニットが重ね合わせられて接続されることにより、複数の印字手段により複数の記録媒体に対して並列的に画像が記録可能になる。これにより、複数台の印刷ユニットを重ね合わせ、又は重ね合わせられた複数台の印刷ユニットから１台以上の印刷ユニットを分離するだけで、プリンタ装置を構成する印刷ユニットの台数を簡単に増減し、印字手段の個数を増減できるので、印刷速度を含む印刷能力を広い範囲で簡単に調整できるようになる。
【００３２】
また、複数の印刷ジョブをジョブ毎に各印刷ユニットに振り分けて同時に印刷処理（並列処理）する場合でも、各印刷ユニットの印字手段により印刷した印刷物をジョブ毎に分けてプリントアウトすることができる。
【発明の効果】
【００３３】
本発明のプリンタ装置は上記構成としたので、印刷物をジョブ毎に分けてプリントアウトする割り込み処理が可能となって利便性が向上すると共に、装置の大型化を抑えつつ印刷速度をより向上することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３４】
以下、本発明の実施形態に係るプリンタ装置について図面を参照して説明する。
【００３５】
（印刷ユニットの構成）
図１及び図２には本発明の一実施形態に係るプリンタ装置が示され、図３及び図４には本実施形態に係るプリンタ装置に適用される印刷ユニットが示されている。
【００３６】
図３に示されるように、印刷ユニット１０は外殻部としてケーシング１２を備えており、このケーシング１２は、装置の高さ方向（矢印Ｈ方向）に沿って扁平な直方体状に形成されている。ケーシング１２には、その底板部１３における幅方向（矢印Ｗ方向）に沿った一端側（図３では右側、便宜上、この一端側を「先端側」、他端側を「後端側」と呼称する。）にスリット状の給排紙搬入口１６が穿設される共に、底板部１３における後端側にスリット状の排紙搬入口１８が穿設されている。またケーシング１２には、その頂板部１４における先端側に給排紙搬入口１６に正対するようにスリット状の給排紙搬出口１７が穿設されると共に、頂板部１４における後端側に排紙搬入口１８に正対するようにスリット状の排紙搬出口１９が穿設されている。
【００３７】
図３に示されるように、ケーシング１２内には、底板部１３上に上面側が開口した筐体状の給排紙ホッパ２０が配置されている。給排紙ホッパ２０内には、１枚の記録紙Ｐ又は複数枚の記録紙Ｐが積層された記録紙の束（以下、これを、特に「記録紙Ｐ」と区別する必要がある場合には、「紙束Ｂ」という。）が収納可能とされている。
【００３８】
また給排紙ホッパ２０内には、その底板部に収納した記録紙Ｐの載置面２１が設けられると共に、この載置面２１上における先端側に積載板２２が配置されており、この積載板２２は、後端側の基端部が底板部２１に揺動可能に連結されている。これにより、給排紙ホッパ２０内に収納された記録紙Ｐ（紙束Ｂ）は、その後端側の部分が載置面２１上に載置されると共に、先端側の部分が積載板２２上に載置される。積載板２２は、コイルスプリング等の付勢部材２４により揺動端側が上方へ付勢されている。
【００３９】
給排紙ホッパ２０は、ケーシング１２により奥行方向（図４に示される矢印Ｄ方向）に沿って装着位置と補給位置との間でスライド可能に支持されている。ここで、給排紙ホッパ２０は、ケーシング１２内の装着位置からケーシング１２の側方へ突出する補給位置へスライドすると、上面側の開口部が開放された状態となり、この開口部を通して給排紙ホッパに対して記録紙Ｐを補給し、又は取り出すことが可能になる。
【００４０】
給排紙ホッパ２０には、付勢部材２４に抗して積載板２２を揺動方向に沿って底板部に近接した下限位置に移動させ、拘束するためのアクチュエータ（図示省略）が配置されており、このアクチュエータは、給排紙ホッパ２０の装着位置から補給位置への移動に連動して積載板２２を下限位置へ移動させ、また給排紙ホッパ２０の補給位置から装着位置への復帰に連動して積載板２２を下限位置から解放する。またアクチュエータは、後述する印字部３４により画像が記録された記録紙Ｐを受け入れ収納する際にも、積載板２２を下限位置へ拘束し、この記録紙Ｐの収納完了後に積載板２２を下限位置から解放する。
【００４１】
図３に示されるように、給排紙ホッパ２０は、幅方向における後端部から先端部へ向って下方へ傾くように支持されている。また給排紙ホッパ２０には、載置面２１の先端部から上方へ延出する側板部が設けられており、この側板部の内側の面は記録紙Ｐを所定の格納位置へ位置決めするための位置決め面２３とされている。これにより、積載板２２が下限位置に拘束された状態で給排紙ホッパ２０内へ格納された記録紙Ｐは、給排紙ホッパ２０内における載置面２１及び下限位置に拘束された積載板２２に沿って給排紙ホッパ２０の先端側へ移動し、その先端部が給排紙ホッパ２０内で先端側の位置決め面２３へ突き当たって所定の格納位置に自動的に位置決めされる。
【００４２】
印刷ユニット１０には、給排紙ホッパ２０の先端部の上方に円柱状の分離給紙ローラ２６が配置されている。この分離給紙ローラ２６は、給排紙ホッパ２０内に収納され積載板２２により上方へ付勢された記録紙Ｐ（紙束Ｂ）上面の先端側に圧接する。また印刷ユニット１０には、分離給紙ローラ２６の記録紙Ｐとの圧接部付近からケーシング１２の先端側へ延出すると共に、斜め上方へ向って湾曲したスリット状の第１接続ガイド路２８が設けられている。
【００４３】
図３に示されるように、印刷ユニット１０内には、第１接続ガイド路２８の上方に印字部３４が配置されている。この印字部３４には、奥行方向と平行な主走査方向（図４に示される矢印Ｓ方向）にそれぞれ延在する２本のガイドロッド３６，３７が設けられると共に、これらのガイドロッド３６，３７により主走査方向に沿って移動可能に支持されたブロック状のインクジェットヘッド３８が設けられている。また印字部３４には、記録紙Ｐに対する画像記録時にインクジェットヘッド３８を所定の主走査速度で往復移動させるヘッド駆動機構（図示省略）が設けられている。
【００４４】
図３に示されるように、印字部３４には、副走査方向（図４に示される矢印Ｆ方向）に沿ってインクジェットヘッド３８の上流側及び下流側にそれぞれニップローラ対４０及び搬出ローラ対４２が配置されると共に、インクジェットヘッド３８の下面に対向するように印字ガイド板４４が配置されている。この印字ガイド板４４は、インクジェットヘッド３８の下面との間にスリット状の隙間を形成している。
【００４５】
ニップローラ対４０は、記録紙Ｐに対する画像記録時に、インクジェットヘッド３８と印字ガイド板４４との間に挿入された記録紙Ｐを加圧状態で挟持しつつ、所定の副走査速度で下流側へ向かって搬送する。また搬出ローラ対４２は、インクジェットヘッド３８と印字ガイド板４４との間から送り出されてきた記録紙Ｐを挟持し、この記録紙Ｐを後述するガイド機構５４へ向かって送り出す。ここで、搬出ローラ対４２には、そのニップ部を介して下側及び上側にそれぞれ軸支される弾性ローラ５０及び拍車ローラ５２が設けられている。弾性ローラ５０は、その外周層がゴム等の弾性材料により形成されている。また拍車ローラ５２には、その外周面に軸方向へ延在する山形の突起部が周方向に沿って連続的に形成されると共に、突起部の表面に撥液性を有するコーティング層が成膜されている。これにより、拍車ローラ５２の記録紙Ｐとの接触面積が極めて小さいものになり、記録紙Ｐから拍車ローラ５２へのインク転移が防止されるので、拍車ローラ５２との接触により記録紙Ｐの画像記録面にインクにじみが発生することが防止される。
【００４６】
ここで、インクジェットヘッド３８には、その下面部分に主走査方向に沿って記録すべき画像の画素密度に対応するピッチで配列された複数のノズル（図示省略）が複数列設けられており、これらのノズルと印字ガイド板４４との間は、記録紙Ｐに対してインクジェットヘッド３８により画像を記録するための印字位置とされている。インクジェットヘッド３８は、ヘッド駆動機構により主走査方向へ移動しつつ、デジタル化された画像情報に基づいて各ノズルからインクを噴射及び噴射停止することで、ニップローラ対４０によりインクジェットヘッド３８と印字ガイド板４４との隙間内を副走査方向へ搬送される記録紙Ｐ上に画像情報に対応する画像を形成する。
【００４７】
図３に示されるように、印刷ユニット１０内には、副走査方向に沿って印字部３４の下流側にガイド機構５４が配置されると共に、このガイド機構５４の下流側に記録紙Ｐを一時待機するための排紙バッファ６０が配置されている。ガイド機構５４には、搬出ローラ対４２と排紙バッファ６０との間に延在するように支持されたガイド板５６が設けられている。ガイド板５６は、その先端部を搬出ローラ対４２のニップ部付近へ対向させると共に、後端部に設けられた揺動軸５７を中心として実線で示されるバッファ搬出位置（第１位置）と２点鎖線で示されるホッパ搬出位置（第２位置）との間で揺動可能とされている。
【００４８】
またガイド機構５４には、揺動軸５７を介してガイド板５６に連結されたロータリアクチュエータ（図示省略）が設けられており、このロータリアクチュエータは、後述する制御部９８により駆動制御されてガイド板５６をバッファ搬出位置及びホッパ搬出位置の何れかに揺動させる。またガイド機構５４には、ガイド板５６の先端部に吊下げられるように取り付けられた拍車ローラ５８が設けられている。この拍車ローラ５８は、搬出ローラ対４２における拍車ローラ５２と略同一の構造を有している。
【００４９】
ここで、図３に示されるように、ガイド板５６がバッファ搬出位置にある場合には、搬出ローラ対４２の後側（記録紙排出側）に第１排出路５９Ａが形成され、搬出ローラ対４２から送り出されてきた記録紙Ｐは、ガイド板５６の上面部に接しつつ、この上面部に沿って排紙バッファ６０へ第１排出路５９Ａを通って案内される。またガイド板５６がホッパ搬出位置にある場合には、搬出ローラ対４２の後側に第２排出路５９Ｂが形成され、搬出ローラ対４２から送り出されてきた記録紙Ｐは、図７（Ｂ）〜（Ｃ）に示されるように、拍車ローラ５８におけるローラ面の下端付近に接しつつ、このローラ面により給排紙ホッパ２０内へ第２排出路５９Ｂを通って案内され、搬出ローラ対４２から離脱すると共に給排紙ホッパ２０内へ収納される。このように、インクジェットヘッド３８による画像記録後の記録紙Ｐの排出経路は、ガイド板５６によって第１排出路５９Ａ側又は第２排出路５９Ｂ側へ切り替える。
【００５０】
図３に示されるように、排紙バッファ６０は、ガイド機構５４における揺動軸５７からケーシング１２の後端側へ延出する平板状のバッファ板６２と、このバッファ板６２に沿って配設された第１搬送ローラ対６４及び第２搬送ローラ対６６とを備えている。これらの搬送ローラ対６４，６６には、印字部３４の搬出ローラ対４２と同様に、そのニップ部を介して下側及び上側にそれぞれ軸支される弾性ローラ６８及び拍車ローラ７０が設けられている。弾性ローラ６８は、その外周層がゴム等の弾性材料により形成されている。また拍車ローラ７０は、その外周面に軸方向へ延在する山形の突起部が周方向に沿って連続的に形成されると共に、突起部の表面に撥液性を有するコーティング層が成膜されている。これにより、印字部３４の搬出ローラ対４２による記録紙Ｐの搬送時と同様に、拍車ローラ７０との接触により記録紙Ｐの画像記録面にインクにじみが発生することが防止される。
【００５１】
印刷ユニット１０には、排紙バッファ６０の下流側に搬出ローラ対７１が配置されると共に、この搬出ローラ対７１のニップ部付近からケーシング１２の後端側へ延出するスリット状の第２接続ガイド路７２が設けられている。
【００５２】
排紙バッファ６０は、バッファ搬出位置にあるガイド板５６上からバッファ板６２上に記録紙Ｐが搬送されてくると、先ず、この記録紙Ｐを第１搬送ローラ対６４により挟持しつつ、バッファ板６２の上面部に沿ってケーシング１２の後端側へ搬送し、記録紙Ｐの先端側を第２搬送ローラ対６６のニップ部へ送り込む。このとき、排紙バッファ６０は、記録紙Ｐの画像記録面（図３では上面）に画像を形成したインクが十分に乾燥した後に、記録紙Ｐがバッファ板６２上から搬出ローラ対７１へ達するように、必要に応じて搬送ローラ対６４，６６により記録紙Ｐをバッファ板６２上で搬送停止して保持する。
【００５３】
図３に示されるように、印刷ユニット１０内には、その先端部に高さ方向に沿って延在する一対の給排紙ガイド板７４，７６が一定の間隔を空けて配置されており、この給排紙ガイド板７４，７６の間には、印刷ユニット１０を高さ方向に沿って貫通して、ケーシング１２の給排紙搬入口１６と給排紙搬出口１７とを繋げたスリット状の給排紙ガイド路７８が形成されている。この給排紙ガイド路７８には、少なくとも下端部及び上端部にそれぞれ搬送ローラ対８０が配置されている。また給排紙ガイド路７８の中間部には、第１接続ガイド路２８の先端部が接続されており、第１接続ガイド路２８から給排紙ガイド路７８へ送り込まれてきた記録紙Ｐは、給排紙ガイド路７８に沿って給排紙搬出口１７側（上側）へ案内される。
【００５４】
印刷ユニット１０には、第１接続ガイド路２８の上側で給排紙ガイド路７８から印字部３４側へ分岐する分岐ガイド路８４が設けられている。この分岐ガイド路８４は、先端部が印字部３４のニップローラ対４０に面して開口している。また分岐ガイド路８４の先端部には、記録紙Ｐを印字部３４へ供給するための給紙ローラ対８６が配置されており、この給紙ローラ対８６は、分岐ガイド路８４内へ送り込まれてきた記録紙Ｐを印字部３４側へ搬出し、記録紙Ｐのニップローラ対４０へ供給する。
【００５５】
図３に示されるように、印刷ユニット１０には、給排紙ガイド路７８と分岐ガイド路８４との分岐部の上側に楔状のガイドレバー８８が配置されている。このガイドレバー８８には、基端部に回動中心となる支軸部８９が設けられており、この支軸部８９は、給排紙ガイド板７４の内側に配置された軸受部（図示省略）により軸支されている。ガイドレバー８８は、実線で示される搬送位置と２点鎖線で示される給紙位置との間で回動可能とされている。またガイドレバー８８の支軸部８９には、ロータリアクチュエータ（図示省略）が連結されており、このロータリアクチュエータは、後述する印刷ユニット１０の制御部９８からの制御によりガイドレバー８８を搬送位置及び給紙位置の何れかの位置に回動し、保持する。
【００５６】
ここで、給排紙ガイド路７８に沿って下方からガイドレバー８８に搬送されてきた記録紙Ｐは、ガイドレバー８８が給紙位置にある場合には、ガイドレバー８８により給排紙ガイド路７８から分岐ガイド路８４内へ案内され、またガイドレバー８８が搬送位置にある場合には、給排紙ガイド路７８に沿って上方へ案内される。
【００５７】
印刷ユニット１０では、給排紙ホッパ２０内に収納された記録紙Ｐを印字部３４に供給する際には、ガイドレバー８８を給紙位置に保持した後、給排紙ホッパ２０内の記録紙Ｐ（紙束Ｂ）に圧接した分離給紙ローラ２６を所定量回転させる。これにより、給排紙ホッパ２０内からは１枚の記録紙Ｐが分離され、第１接続ガイド路２８内へ送り込まれる。この記録紙Ｐは、分離給紙ローラ２６からの搬送力により第１接続ガイド路２８から給排紙ガイド路７８内へ送り込まれ、その先端部がガイドレバー８８に達すると、図６（Ａ）に示されるように、ガイドレバー８８により分岐ガイド路８４内へ案内され、分岐ガイド路８４を通って給紙ローラ対８６に達し、給紙ローラ対８６により印字部３４のニップローラ対４０まで搬送される。
【００５８】
印刷ユニット１０では、給排紙ホッパ２０内に収納された記録紙Ｐを後述する排紙ユニット１１０の排紙トレイ部１１８へ搬出する際には、ガイドレバー８８を搬送位置に保持した後、給排紙ホッパ２０内の記録紙Ｐ（紙束Ｂ）に圧接した分離給紙ローラ２６を所定量回転させる。これにより、給排紙ホッパ２０内からは１枚の記録紙Ｐが分離され、第１接続ガイド路２８内へ送り込まれる。この記録紙Ｐは、分離給紙ローラ２６からの搬送力により第１接続ガイド路２６から給排紙ガイド路７８内へ送り込まれ、その先端部がガイドレバー８８に達すると、図３に示されるように、ガイドレバー８８により給排紙ガイド路７８の上部側へ案内され、搬送ローラ対８０に達し、この搬送ローラ対８０により上段の印刷ユニット１０又は排紙ユニット１１０へ送り出される。
【００５９】
図３に示されるように、印刷ユニット１０内には、その後端部に高さ方向へ延在する一対の排紙ガイド板９０，９２が一定の間隔を空けて配置されており、一対の排紙ガイド板９０，９２は一定の間隔を空けて互いに対向するように支持されている。この一対の排紙ガイド板９０，９２の間には、１枚の記録紙Ｐを後述する排紙ユニット１１０へ案内するための排紙ガイド路９４が形成されている。この排紙ガイド路９４は、高さ方向に沿って印刷ユニット１０を貫通し、ケーシング１２に穿設された排紙搬入口１８と排紙搬出口１９とを繋げている。また排紙ガイド路９４には、その上端部及び下端部に記録紙Ｐを搬送するための搬送ローラ対９６が設けられている。
【００６０】
（プリンタ装置の構成）
図１に示されるように、本実施形態に係るプリンタ装置１００は、高さ方向に沿って下側から順に、１台の給紙ユニット１６０、３台の印刷ユニット１０及び１台の排紙ユニット１１０が積み重ねられて構成されている。ここで、排紙ユニット１１０は、印刷ユニット１０により画像が記録された記録紙Ｐを受け入れて一時保管するためのものであり、また給紙ユニット１６０は、記録紙Ｐ（紙束Ｂ）を収納し、この記録紙Ｐを各印刷ユニット１０における印字部３４へ供給するためのものである。
【００６１】
排紙ユニット１１０は、図３に示されるように、外殻部としてケーシング１１２を備えており、このケーシング１１２の幅方向及び奥行方向に沿ったサイズは、印刷ユニット１０のケーシング１２と略一致している。図２に示されるように、ケーシング１１２には、その下面部における先端部及び後端部にそれぞれスリット状の第１受入口１１６及び第２受入口１１４がそれぞれ開口している。第１受入口１１６及び第２受入口１１４は、排紙ユニット１１０の下段側に隣接する印刷ユニット１０の給排紙搬出口１９及び排紙搬出口１７にそれぞれ接続される。
【００６２】
ケーシング１１２の上面部には、複数枚の記録紙Ｐが積載可能とされた排紙トレイ部１１８が設けられている。排紙トレイ部１１８には、幅方向に沿った中央部に略水平に延在する載置面１２０が設けられると共に、この載置面１２０の幅方向両端部からそれぞれ略垂直に立ちあがる位置決め面１２２，１２４が設けられている。これらの位置決め面１２２，１２４の上端側には、スリット状の第１排紙口１２６及び第２排紙口１２８がそれぞれ開口しており、ケーシング１１２内には、第１排紙口１２６と第１受入口１１６とを繋ぐ第１受入ガイド路１３０と、第２排紙口１２８と第２受入口１１４とを繋ぐ第２受入ガイド路１３２とがそれぞれ設けられている。
【００６３】
排紙ユニット１１０には、第１受入ガイド路１３０における第１受入口１１６側の端部に受入ローラ対１３４が配置されると共に、第１排紙口１２６側の端部に排紙ローラ対１３６が配置されている。また排紙ユニット１１０には、第２受入ガイド路１３２における第２受入口１１４側の端部に受入ローラ対１３８が配置されると共に、第２排紙口１２８側の端部に排紙ローラ対１４０が配置されている。
【００６４】
図１に示されるように、排紙トレイ部１１８の載置面１２０は、幅方向に沿って両端部から中央部へ向ってなだらかに盛り上がった曲面状とされており、載置面１２０には、幅方向に沿った中心部と両端部との中央部付近にそれぞれ奥行方向へ延在する２本の溝部１４２が形成されている。これらの溝部１４２は、それぞれ奥行方向に沿って載置面１２０を横断しており、記録紙Ｐが載置面１２０上に載置された状態で、記録紙Ｐと載置面１２０との間に隙間を形成している。これにより、オペレータが載置面１２０上から記録紙Ｐ（紙束Ｂ）を回収する際に、溝部１４２により形成された隙間内へオペレータが指先を挿入し、指先により記録紙Ｐを挟持しつつ持ち上げることが可能になる。
【００６５】
また排紙トレイ部１１８の載置面１２０は、幅方向に沿った寸法が印刷ユニット１０により画像が記録可能な記録紙Ｐのうち、最大サイズ（例えば、Ａ３サイズ）記録紙Ｐの全長（長辺寸法）よりも長くされている。具体的には、載置面１２０の寸法は、最大サイズの記録紙Ｐの全長に対して１．２〜１．８倍程度に設定されている。
【００６６】
ここで、図５の２点鎖線で示されるように、載置面１２０には、排紙口１２６，１２８を通して排紙トレイ部１１８へ排出された記録紙Ｐが載置される領域として一対の載置領域１２０Ａ及び載置領域１２０Ｂが設置されている。一対の載置領域１２０Ａ，１２０Ｂは、載置面１２０における最も高位となる幅方向の中央位置付近に対し、幅方向に沿って互いに対称的となるように配置されている。一方の載置領域１２０Ａは、幅方向に沿った一端（図５では右端）が位置決め面１２４に近接し、また他方の載置領域１２０Ｂは、幅方向に沿った他端（図５では左端）が位置決め面１２２に近接している。
【００６７】
図３に示されるように、排紙ユニット１１０には、排紙ローラ対１３６及び排紙ローラ対１４０をそれぞれ駆動するための第１排紙モータ１４６及び第２排紙モータ１４８が配置されている。第１排紙モータ１４６は、減速比が２段階に切り替え可能な変速機付きの第１トルク伝達機構１５０を介して排紙ローラ対１３６に連結されており、減速比の切り替えにより排紙ローラ対１３６を高速及び低速の何れかの速度で選択的に回転可能とされている。
【００６８】
また第２排紙モータ１４８も、減速比が２段階に切り替え可能な変速機付きの第２トルク伝達機構１５２を介して排紙ローラ対１４０に連結されており、減速比の切り替えにより排紙ローラ対１４０を高速回転及び速度低速回転の何れかの速度で選択的に回転可能とされている。更に、２個の排紙モータ１４６，１４８は、それぞれ減速比が固定されたトルク伝達機構（図示省略）を介して受入ローラ対１３４，１３８にもそれぞれ連結されており、受入ローラ対１３４，１３６を高速でのみ回転可能とされている。
【００６９】
ここで、高速回転する受入ローラ対１３４及び排紙ローラ対１３６による記録紙Ｐの搬送速度は、印刷ユニット１０の排紙ガイド路９４に配置された搬送ローラ対９６による記録紙Ｐの搬送速度と等しく設定され、また高速回転する受入ローラ対１３８及び排紙ローラ対１４０による記録紙Ｐの搬送速度は、印刷ユニット１０の給排紙ガイド路７８に配置された搬送ローラ対８０による記録紙Ｐの搬送速度と等しく設定されている。
【００７０】
図１に示されるように、排紙ユニット１１０は制御部１５４を内蔵しており、この制御部１５４は、記録紙Ｐを排紙トレイ部１１８へ排紙する際には、プリンタ装置１００全体を制御するためのパーソナルコンピュータ、サーバ等の外部の情報処理装置（図示省略）からの制御信号に従って、トルク伝達機構１５０，１５２の減速比を切り替えることにより、排紙ローラ対１３６，１４０の回転速度を高速及び低速の何れかに切り替える。
【００７１】
図２に示されるように、給紙ユニット１６０は、外殻部としてケーシング１６２を備えており、このケーシング１６２の幅方向及び奥行方向に沿ったサイズは、印刷ユニット１０のケーシング１２と略一致している。ケーシング１６２には、その頂板部における先端部にそれぞれスリット状の搬出口１６４が開口している。この搬出口１６４は、給紙ユニット１６０の上段側に隣接する印刷ユニット１０の給紙搬入口１６に接続される。
【００７２】
給紙ユニット１６０には、ケーシング１６２内に複数枚の記録紙Ｐが積載された紙束Ｂが収納可能とされたメイン給紙ホッパ１８０が配置されている。メイン給紙ホッパ１８０は、上面側が開口した筐体状に形成されており、ケーシング１６２により奥行方向に沿って装着位置と補給位置との間でスライド可能に支持されている。ここで、メイン給紙ホッパ１８０は、ケーシング１６２内の装着位置からケーシング１６２の側方へ突出する補給位置へスライドすると、上面側の開口部が開放された状態となり、この開口部を通して記録紙Ｐ（紙束Ｂ）を補給し、又は取り出すことが可能になる。
【００７３】
図１に示されるように、メイン給紙ホッパ１８０内には、外部から格納された記録紙Ｐ（紙束Ｂ）が積載される積載トレイ１８２及び、この積載トレイ１８２を高さ方向に沿って上方へ付勢する付勢部材１８４が配置されている。またメイン給紙ホッパ１８０には、付勢部材１８４に抗して積載トレイ１８２を高さ方向に沿って底板部に近接した下限位置に移動させ、拘束するためのアクチュエータ（図示省略）が配置されており、このアクチュエータは、メイン給紙ホッパ１８０の装着位置から補給位置への移動に連動して積載トレイ１８２を下限位置へ移動させ、またメイン給紙ホッパ１８０の補給位置から装着位置への復帰に連動して積載トレイ１８２を下限位置から解放する。
【００７４】
またケーシング１６２内には、メイン給紙ホッパ１８０の上方に分離給紙ローラ１８６が配置されており、この分離給紙ローラ１８６は、そのローラ面が積載トレイ１８２上に積載された紙束Ｂ上面の先端部に対向するように支持されている。これにより、給紙ユニット１６０では、メイン給紙ホッパ１８０が補給位置から装着位置へスライドし、アクチュエータにより積載トレイ１８２が下限位置から解放されると、付勢部材１８４により上方に付勢された積載トレイ１８２上の紙束Ｂが所定の圧接力で分離給紙ローラ１８６に圧接する。
【００７５】
ケーシング１６２内には、分離給紙ローラ１８６の紙束Ｂとの圧接部付近から上方へ向って湾曲しつつ先端側へ延出する搬出ガイド路１８８が設けられており、この搬出ガイド路１８８の先端は搬出口１６４に繋がっている。搬出ガイド路１８８には、搬出口１６４側の先端部に搬出ローラ対１７６が配置されている。これにより、分離給紙ローラ１８６が所定量回転すると、分離給紙ローラ１８６により積載トレイ１８２上の紙束Ｂから１枚の記録紙Ｐが分離され、この記録紙Ｐの先端側が搬出ガイド路１８８内へ送り込まれ、搬出ローラ対１７６に達する。
【００７６】
なお、メイン給紙ホッパ１８０内に配置される積載トレイ１８２は１個に限定されず、複数個の積載トレイ１８２をメイン給紙ホッパ１８０内にそれぞれ配置し、複数個の積載トレイ１８２にそれぞれ異なる種類の記録紙Ｐを積載するようにしても良い。この場合には、例えば、複数の積載トレイ１８２を上下方向に加えて、前後方向（幅方向）に移動させる機構を設け、複数の積載トレイ１８２の何れかに積載された紙束Ｂを選択的に分離給紙ローラ１８６に圧接させることで、複数種類の記録紙Ｐから選択された１種類の記録紙Ｐを搬出ガイド路１８８内へ送り込むことが可能になる。
【００７７】
また、本実施形態に係る印刷ユニット１０のケーシング１２には、その頂板部１４に上方へ突出するガイド突起（図示省略）が設けられると共に、底板部１３にガイド突起に対応する凹状のガイド受部（図示省略）が設けられている。また排紙ユニット１１０の下面部には、ガイド突起に対応する凹状のガイド受部（図示省略）が設けられている。給紙ユニット１６０のケーシング１６２にも、印刷ユニット１０のケーシング１２と同様に、その頂板部に上方へ突出するガイド突起（図示省略）が設けられると共に、底板部にガイド突起に対応する凹状のガイド受部（図示省略）が設けられている。
【００７８】
ここで、ガイド突起は、印刷ユニット１０及び給紙ユニット１６０にそれぞれ少なくとも２個ずつ設けられ、ガイド受部は、ガイド突起に対応するように印刷ユニット１０、給紙ユニット１６０及び排紙ユニット１１０にそれぞれ少なくとも２個ずつ設けられている。
【００７９】
図１に示されるように、給紙ユニット１６０、印刷ユニット１０及び排紙ユニット１１０が積み重ねられてプリンタ装置１００が構成されている状態では、印刷ユニット１０及び給紙ユニット１６０にそれぞれ設けられたガイド突起は、上段側の給紙ユニット１６０、印刷ユニット１０又は排紙ユニット１１０のガイド受部に嵌挿される。これにより、給紙ユニット１６０、印刷ユニット１０及び排紙ユニット１１０は、幅方向及び奥行方向に沿って互いに一致するように位置決めされると共に、ユニット１０，１１０，１６０間での移動が拘束されて一体化される。
【００８０】
なお、プリンタ装置１００を構成する印刷ユニット１０及び給紙ユニット１６０は、それぞれ制御部９８及び制御部１９４を備え、また排紙ユニット１１０も、前述したように制御部１５４を備えている。プリンタ装置１００では、各印刷ユニット１０の制御部９８の間は相互にデータ通信が可能になるように電気的に接続される。また給紙ユニット１６０及び排紙ユニット１１０の制御部１５４，１９４は、それぞれ少なくとも１台の印刷ユニット１０における制御部９８に電気的に接続される。
【００８１】
印刷ユニット１０、給紙ユニット１６０及び排紙ユニット１１０の制御部９８，１５４，１９４間を電気的に接続するためには、例えば、各印刷ユニット１０、給紙ユニット１６０及び排紙ユニット１１０にそれぞれケーブル及びソケットを設けて、ケーブル先端に配置されたプラグを他の印刷ユニット１０、給紙ユニット１６０又は排紙ユニット１１０のソケットに差し込むことにより電気的に接続しても良く、またガイド突起及びガイド受部の少なくとも１個ずつをそれぞれ互いに適合するプラグ及びソケットとして構成し、給紙ユニット１６０、印刷ユニット１０及び排紙ユニット１１０を所定の順番で積み重ねることにより、プラグとしてのガイド突起をソケットとしてのガイド受部に差し込むことにより制御部９８，１５４，１９４間を電気的に接続しても良い。
【００８２】
図１に示されるように、プリンタ装置１００では、３台の印刷ユニット１０が幅方向に沿って同一方向を向いた状態で、給紙ユニット１６０上に積み重ねられている。従って、互いに隣接する印刷ユニット１０間では、その給排紙ガイド路７８同士が接続されると共に、排紙ガイド路９４同士が接続される。またプリンタ装置１００では、最上段の印刷ユニット１０における給排紙ガイド路７８及び排紙ガイド路９４が排紙ユニット１１０における受入ガイド路１３２及び受入ガイド路１３０にそれぞれ接続され、最下段の印刷ユニット１０における給排紙ガイド路７８が給紙ユニット１６０における搬出ガイド路１８８に接続される。これにより、プリンタ装置１００には、幅方向に沿った後端部（図１の左側端部）に排紙ガイド路９４及び受入ガイド路１３０が接続されて１本の第１通紙経路１９０が構成されると共に、先端部に搬出ガイド路１８８、給排紙ガイド路７８及び受入ガイド路１３２が接続されて１本の第２通紙経路１９２が構成される。
【００８３】
本実施形態に係るプリンタ装置１００は、以上説明したように、１台の給紙ユニット１６０上に、複数台（本実施形態では、３台）の印刷ユニット１０と、１台の排紙ユニット１１０が積み重ねられて構成されている。これにより、プリンタ装置１００を構成する印刷ユニット１０及び排紙ユニット１１０は、図２に示されるように、上段側の印刷ユニット１０又は排紙ユニット１１０を上方へ持ち上げるだけで、簡単に下段側の印刷ユニット１０又は給紙ユニット１６０から分離できる。従って、プリンタ装置１００では、印刷ユニット１０又は排紙ユニット１１０を下段側の印刷ユニット１０又は給紙ユニット１６０から分離した状態とすれば、装置を構成する印刷ユニット１０を簡単に４台以上に増設でき、あるいは装置を構成する複数台（本実施形態では、３台）の印刷ユニット１０を１台まで減少できる。この結果、プリンタ装置１００では、装置を構成する印刷ユニット１０の台数を簡単に増減でき、印刷ユニット１０の台数を増減することにより、装置全体としての印刷速度を含む印刷能力を広い範囲で調整できるようになっている。
【００８４】
なお、本実施形態に係るプリンタ装置１００は、最小構成として、１台の印刷ユニット１０及び１台の排紙ユニット１１０を備えれば、記録紙Ｐに対して画像を記録し、この記録紙Ｐを排紙ユニット１１０の排紙トレイ部１１８上に積載するという機能を奏し得る。
【００８５】
また、本実施形態のプリンタ装置１００には、１台の印刷ユニット１０で、先に入力された印刷ジョブの処理中に他の印刷ジョブが入力された場合に、その割り込み処理を実施可能とする割り込みモード、及び、１つの印字部３４（インクジェットヘッド３８）により複数枚の記録紙Ｐに対して連続的に画像記録を行う場合に、記録紙Ｐに記録する画像密度（印字密度）に応じて記録紙Ｐの排出経路を切り替えることで印刷速度の低下を抑える速度優先モードが用意されており、これらのモードは、プリンタ装置１００の初期設定によって設定及び解除できるようにされている。
【００８６】
（プリンタ装置の動作）
次に、上記のように構成された本実施形態に係る印刷ユニット１０及びプリンタ装置１００による記録紙Ｐに対する記録動作について説明する。
【００８７】
なお、プリンタ装置１００では、印刷ユニット１０の制御部９８がパーソナルコンピュータ、サーバ等の外部の情報処理装置（図示省略）とネットワークを介して接続されており、この情報処理装置から印字命令及び画像情報を含む印刷ジョブが入力すると、この印刷ジョブに従って少なくとも１台の印刷ユニット１０が記録紙Ｐに対する画像の記録動作を開始する。
【００８８】
ここで、複数台の印刷ユニット１０における制御部９８を並列的に情報処理装置に接続しても良く、また複数の制御部９８の何れか１個をメインの制御部９８として構成し、このメインの制御部９８のみを情報処理装置に接続し、このメインの制御部９８を通して他の印刷ユニット１０の制御部９８等へ各種情報を出力するようにしても良い。またメインの制御部９８については、他の制御部９８とは情報の処理速度、記憶容量等の性能及び機能が異なるものとしても良い。
【００８９】
なお、本実施形態のプリンタ装置１００では、印字命令及び画像情報を含む印刷ジョブが時間を空けて複数回に亘って入力すると、３台の印刷ユニット１０による記録紙Ｐに対する記録回数が可能なかぎり平準化するように、各印刷ユニット１０を所定の順番で巡回的に作動させる。またプリンタ装置１００では、複数の印刷ジョブが一時期に入力した場合等には、可能な限り複数台の印刷ユニット１０を同時に作動させ、複数台の印刷ユニット１０により複数枚の記録紙Ｐに並列的に画像を形成させる。このとき、複数台の印刷ユニット１０により記録紙Ｐに記録する画像は、印刷ユニット１０毎に異なったものでも、同一のものでも良い。
【００９０】
プリンタ装置１００では、情報処理装置からの印刷ジョブが入力すると、少なくとも１台の印刷ユニット１０が作動して記録紙Ｐに対する画像形成を開始する。このとき、作動状態となる印刷ユニット１０の印字部３４へは、給紙ユニット１６０から記録紙Ｐを供給する場合と、作動状態となる印刷ユニット１０の給排紙ホッパ２０から記録紙Ｐを供給する場合とがあるが、先ず、給排紙ホッパ２０から印字部３４へ記録紙Ｐを供給し画像を記録する場合について説明する。
【００９１】
作動状態となる印刷ユニット１０では、印刷ジョブの入力に同期して、先ず、分離給紙ローラ２６が回転すると共に、ガイドレバー８８が給紙位置に回動する。これにより、分離給紙ローラ２６により給排紙ホッパ２０内に収納された紙束Ｂから記録紙Ｐが１枚分離され、この記録紙Ｐは、分離給紙ローラ２６からの搬送力により第１接続ガイド路２８、給排紙ガイド路７８及び分岐ガイド路８４を通って給紙ローラ対８６へ搬送される。給紙ローラ対８６は、給排紙ホッパ２０から送られてきた記録紙Ｐを挟持しつつ回転して、この記録紙Ｐを印字部３４のニップローラ対４０へ搬送する。
【００９２】
ニップローラ対４０は、記録紙Ｐを挟持しつつ所定の回転速度で回転して、記録紙Ｐを印字部３４におけるインクジェットヘッド３８と印字ガイド板４４との間に挿入する。印字ガイド板４４に沿って搬送される記録紙Ｐは、ニップローラ対４０によりインクジェットヘッド３８と印字ガイド板４４との間を所定の副走査速度で搬送される。
【００９３】
インクジェットヘッド３８は、記録紙Ｐの副走査方向への移動に連動し、主走査方向へ移動しつつ複数のノズルから画像情報に基づいて選択的にインクを噴射又は噴射停止し、記録紙Ｐの表面上にインク液滴を噴射してインクにより画像を形成する。この記録紙Ｐは、その先端側の部分がインクジェットヘッド３８と印字ガイド板４４との間から抜け出ると、搬出ローラ対４２により挟持され、搬出ローラ対４２によりガイド機構５４へ送り出される。このとき、ガイド機構５４におけるガイド板５６は、バッファ搬出位置（図３の実線で示される位置）に保持されており、このガイド板５６により記録紙Ｐは排紙バッファ６０のバッファ板６２上へ案内される。バッファ板６２上へ搬送された記録紙Ｐは、第１搬送ローラ対６４及び第２搬送ローラ対６６により順次、挟持され、搬送ローラ対６４，６６によりバッファ板６２の上面部に沿って搬出ローラ対７１側へ搬送される。
【００９４】
排紙バッファ６０では、記録紙Ｐに画像を形成したインクの乾燥時間に応じて、搬出ローラ対７１の手前で記録紙Ｐをバッファ板６２上に保持する時間を調整する。具体的には、搬送ローラ対６４，６６により記録紙Ｐを停止することなく所定の搬送速度で搬送したならば、画像記録の完了から記録紙Ｐが搬出ローラ対７１に達するまでの時間がインクの乾燥時間よりも不足する場合には、この不足する時間以上の停止時間に亘って記録紙Ｐをバッファ板６２上で一旦停止させた後、記録紙Ｐをバッファ板６２上から搬出ローラ対７１へ送り出す。これにより、搬出ローラ対７１との接触により記録紙Ｐにインクの滲みが発生することが防止されると共に、搬出ローラ対７１を介して先行する記録紙Ｐから後続する記録紙Ｐへインクが転写されることが防止される。
【００９５】
搬出ローラ対７１は、図３に示されるように、第２接続ガイド路７２を通して画像記録済み記録紙Ｐを排紙ガイド路９４内へ送り出し、記録紙Ｐの先端側を排紙ガイド路９４に沿って上方へ搬送する。この記録紙Ｐは、第１通紙経路１９０に配置された搬送ローラ対９６により排紙ユニット１１０の第１受入ガイド路１３０内へ送り出される。排紙ユニット１１０では、記録紙Ｐが受入ローラ対１３４により第１排紙口１２６側へ搬送され、その先端部が排紙ローラ対１３６に達すると、排紙ローラ対１３６により第１排紙口１２６を通して排紙トレイ部１１８へ排出される。このとき、排紙ユニット１１０は、記録紙Ｐが受入ローラ対１３４及び排紙ローラ対１３６の双方に挟持されている状態では、排紙ローラ対１３６を高速で回転させる。
【００９６】
排紙ユニット１１０の制御部１５４は、記録紙Ｐの後端部が受入ローラ対１３４から離脱すると、記録紙Ｐを載置すべき載置領域１２０Ａ，１２０Ｂに応じて、排紙ローラ対１３６の回転速度を高速又は低速の何れかに選択的に制御する。具体的には、制御部１５４は、記録紙Ｐを載置領域１２０Ａ上に載置する場合には、記録紙Ｐの受入ローラ対１３４からの離脱後も、排紙ローラ対１３６の回転速度を高速に維持する。これにより、記録紙Ｐは、図３の２点鎖線で示されるように、排紙ローラ対１３６から離脱するまでは、載置面１２０の上方を片持ち状態で移動し、排紙ローラ対１３６からの離脱後も、排出方向へ移動して先端部が位置決め面１２４に当接する。位置決め面１２４に当接した記録紙Ｐは、位置決め面１２４に沿って略真下に落下し、載置面１２０の載置領域１２０Ａ（図５参照）上に載置される。
【００９７】
また制御部１５４は、記録紙Ｐを載置領域１２０Ｂに載置する場合には、記録紙Ｐが受入ローラ対１３４から離脱した後に、排紙ローラ対１３６の回転速度を高速から低速に変化させる。これにより、記録紙Ｐは、図３の実線で示されるように、排紙ローラ対１３６から離脱した直後に、位置決め面１２２に沿って略真下に向って落下し、載置面１２０の載置領域１２０Ｂ（図５参照）上に載置される。
【００９８】
次に、給紙ユニット１６０から作動状態となる１台の印刷ユニット１０の印字部３４へ記録紙Ｐを供給し画像を記録する場合について説明する。
【００９９】
印刷ジョブを受けて画像記録を行う、すなわち作動状態となる印刷ユニット１０の制御部９８は、情報処理装置からの印刷ジョブの内容、給排紙ホッパ２０内の記録紙Ｐの残量、種類等に応じて、給紙ユニット１６０からの記録紙Ｐの給紙が必要と判断し、かつ給紙ユニット１６０から給紙が可能と判断した場合に、給紙ユニット１６０の制御部１９４に対して記録紙Ｐの給紙を要求する。これと共に、この制御部９８は、作動状態となる印刷ユニット１０におけるガイドレバー８８を給紙位置へ回動させると共に、他の印刷ユニット１０におけるガイドレバー８８を搬送位置へ回動させる。
【０１００】
次いで、制御部９８は、第２通紙経路１９２に配置された各搬送ローラ対８０をそれぞれ所定の搬送方向へ回転開始させると共に、給紙ユニット１６０の制御部１９４に給紙開始信号を出力する。この給紙開始信号を受けた給紙ユニット１６０の制御部１９４は、分離給紙ローラ１８６を所定量回転させる。これにより、メイン給紙ホッパ１８０の積載トレイ１８２上に積載された紙束Ｂから１枚の記録紙Ｐが分離され、搬出ガイド路１８８内へ送り込まれる。この記録紙Ｐは、その先端側が搬出ガイド路１８８を通って給排紙ガイド路７８内へ送り込まれ、給排紙ガイド路７８の配置された搬送ローラ対８０により第２通紙経路１９２に沿って上方へ搬送される。この記録紙Ｐは、作動状態となる印刷ユニット１０における給排紙ガイド路７８と分岐ガイド路８４との分岐部まで搬送されると、図６（Ａ）に示されるように、ガイドレバー８８により給排紙ガイド路７８内から分岐ガイド路８４内へ案内される。
【０１０１】
ガイドレバー８８により分岐ガイド路８４内へ案内された記録紙Ｐは、搬送ローラ対８０からの搬送力により給紙ローラ対８６へ達する。給紙ローラ対８６は、給紙ユニット１６０から送られてきた記録紙Ｐを印字部３４のニップローラ対４０へ搬送する。この記録紙Ｐは、給排紙ホッパ２０から送られてきた記録紙Ｐと同様に、印字部３４のインクジェットヘッド３８により上面側の記録面に画像が記録された後、図６（Ｂ）に示されるように、搬出ローラ対４２によりガイド機構５４へ送り出される。そして、印刷ユニット１０の制御部９８は、給排紙ホッパ２０から記録紙Ｐを印字部３４へ給紙した場合と同様に、搬出ローラ対４２によりガイド機構５４へ送り出された記録紙Ｐを、図６（Ｃ）〜（Ｄ）に示されるように、排紙バッファ６０を介して第１通紙経路１９０へ送り出し、排紙ユニット１１０の排紙トレイ部１１８上へ排出する。
【０１０２】
次に、本実施形態のプリンタ装置１００に設けられた割り込みモードを用いての割り込み処理について、図８に示されるフローチャートを用いて説明する。なお、この割り込みモードは、１台の印刷ユニット１０で、先に入力された印刷ジョブの処理中に他の印刷ジョブが入力された場合に、その割り込み処理を実施可能とするものである。
【０１０３】
前述したように、割り込みモードの設定及び解除はプリンタ装置１００の初期設定によって行い、これについては、図８のステップ２００で、ユーザがパーソナルコンピュータを操作し、モニタに表示させた初期設定の入力画面から行う。ここで、割り込みモードを実施可能に設定する場合は、初期設定の入力画面から、プリンタ装置１００の印字動作中に許可する印刷枚数（以下、これを「割り込み対象枚数」と呼ぶ。）を入力することにより行う。なお、割り込み対象枚数（ＩＮ）はユーザが任意に指定できるものであり、ここでは、割り込み対象枚数を２０枚（ＩＮ＝２０）に設定した場合を例に説明する。
【０１０４】
初期設定による割り込みモードの設定後に、ステップ２０２で、ユーザがプリントしたい文書ファイルや画像ファイル等の印刷を開始するための操作を行うと、ステップ２０４で、そのファイルの印字命令及び画像情報を含む印刷ジョブＡがネットワークを介してプリンタ装置１００に入力される。続くステップ２０６で、プリンタ装置１００に入力された印刷ジョブＡを３台の印刷ユニット１０にどのように振り分けるか判断する。ここで、印刷ジョブＡを１台の印刷ユニット１０によって処理する判断が下されると、ステップ２０８で、印刷ジョブＡが割り当てられた印刷ユニット１０の制御部９８は、印刷ジョブＡの印刷枚数（ＡＮ）が初期設定で設定された割り込み対象枚数（ＩＮ）以上であるか否かを判断する。例えば、印刷ジョブＡの印刷枚数が５枚（ＡＮ＝５）の場合には、印刷枚数が割り込み対象枚数よりも少ないため（ＡＮ＜ＩＮ）、否定判定されてステップ２１０へ移行する。また、印刷ジョブＡの印刷枚数が３０枚（ＡＮ＝３０）の場合には、印刷枚数が割り込み対象枚数以上であるため（ＡＮ≧ＩＮ）、肯定判定されてステップ２１４へ移行する。
【０１０５】
ステップ２１０では、割り込み処理を受け付けない条件で通常の印刷処理を行う。この印刷処理は、上述した給排紙ホッパ２０及びメイン給紙ホッパ１８０の少なくとも一方から印字部３４へ記録紙Ｐを供給することにより画像記録を行う。画像記録済みの記録紙Ｐは、ステップ２１２で、上述したように排紙バッファ６０を経由して第１通紙経路１９０へ送り出し、排紙ユニット１１０の排紙トレイ部１１８上へ排出する。そして、印刷ジョブＡの全印刷枚数の画像記録を終えると（全５枚）、この印刷ユニット１０による印刷処理を終了する。
【０１０６】
一方、ステップ２１４では、印刷ユニット１０の印字動作中に他の印刷ジョブが入力された場合のその割り込み処理を許可するか否かの設定を行う。ここで、パーソナルコンピュータのモニタには、割り込み処理の可否を設定する入力画面が自動で表示される。ユーザは、その入力画面から割り込み処理の可否の設定を入力する。
【０１０７】
割り込み処理の可否が入力されると、ステップ２１６で、割り込み処理の設定内容が判断される。ここで、割り込み処理を許可しない設定にされた場合には、ステップ２１０へ移行し、割り込み処理を受け付けない条件で通常の印刷処理を行う（全３０枚）。また、割り込み処理を許可する設定にされた場合には、ステップ２１８へ移行し、割り込み処理を受け付ける条件での印刷処理を行う。この印刷処理は、メイン給紙ホッパ１８０から印字部３４へ記録紙Ｐを供給して画像記録を行うと共に、先に入力された印刷ジョブＡの画像記録済みの記録紙Ｐは、給排紙ホッパ２０を介して第２通紙経路１９２へ送り出し、排紙ユニット１１０の排紙トレイ部１１８上へ排出し、また、割り込み処理を行う印刷ジョブＢの画像記録済みの記録紙Ｐは、排紙バッファ６０を介して第１通紙経路１９０へ送り出し、排紙ユニット１１０の排紙トレイ部１１８上へ排出するものである。以下、その詳細を説明する。
【０１０８】
印刷ジョブＡの印刷処理を行う印刷ユニット１０の制御部９８は、ステップ２１４で、割り込み処理を許可する設定がなされると、ガイド機構５４におけるガイド板５６をホッパ搬出位置（図３の２点鎖線で示される位置）へ回動させて記録紙Ｐの排出経路を第２排出路５９Ｂ側へ切り替えると共に、給排紙ホッパ２０の積載板２２を下限位置へ揺動させ、さらに、給紙ユニット１６０の制御部１９４に対して記録紙Ｐの給紙を要求する。
【０１０９】
図７（Ａ）に示されるように、給紙ユニット１６０から第２通紙経路１９２（給排紙ガイド路７８）を通して印刷ジョブＡの印刷処理を行う印刷ユニット１０に記録紙Ｐが供給されると、この印刷ユニット１０では、印刷ジョブＡに基づき制御部９８に制御された印字部３４のインクジェットヘッド３８が記録紙Ｐの上面側に画像を記録する。そして、この記録紙Ｐは、搬出ローラ対４２によりガイド機構５４へ送り出されると、図７（Ｂ）に示されるように、画像記録面（上面）に拍車ローラ５８が回転接触し、この拍車ローラ５８によって第２排出路５９Ｂへ案内され、搬出ローラ対４２から離脱すると、図７（Ｃ）に示されるように、給排紙ホッパ２０内へ収納される。
【０１１０】
このとき、記録紙Ｐは、給排紙ホッパ２０の載置面２１上に載置されると共に、載置面２１又は積載された記録紙Ｐ上を搬出ローラ対４２による搬出方向とは反対のスライド方向へ自重により生じる分力の作用によりスライドし、その長さ方向に沿った端部（この場合、記録紙Ｐの後端部）が位置決め面２３と当接する。また給排紙ホッパ２０内には、装置の奥行方向へ移動可能に支持された位置決め板（図示省略）が設けられており、この位置決め板は、記録紙Ｐの幅に応じて奥行方向へ位置調整され、給排紙ホッパ２０内へ収納されスライド方向へスライドする記録紙Ｐを幅方向に沿って所定の位置へ位置決めする。これにより、給排紙ホッパ２０内へ収納された記録紙Ｐは位置決め面２３及び位置決め板を基準とする所定の格納位置へ自動的に位置決めされる。
【０１１１】
以降、この図７（Ａ）〜（Ｃ）の動作を繰り返すことにより、印刷ジョブＡにおける画像記録済みの記録紙Ｐは継続して給排紙ホッパ２０内へ排出され蓄積される（ステップ２２０）。
【０１１２】
また、印刷ユニット１０の制御部９８は、上記の印刷ジョブＡの印刷処理中に他の印刷ジョブＢの入力についても監視しており（ステップ２２２）、印刷処理中に印刷ジョブＢが入力されない場合には、ステップ２２４へ移行し、印刷ジョブＡの全印刷枚数について記録紙Ｐに対する画像記録を行い（全３０枚）、その印刷処理の終了後に、画像記録済みの記録紙Ｐ（印刷物）を給排紙ホッパ２０から排紙ユニット１１０の排紙トレイ部１１８上へ排出する。
【０１１３】
この排出では、印刷ユニット１０の制御部９８は、図７（Ｄ）に示されるように、ガイドレバー８８を搬送位置へ回動させると共に、給排紙ホッパ２０の積載板２２を下限位置から解放して分離給紙ローラ２６を所定量だけ回転させる。これにより、給排紙ホッパ２０内に蓄積された画像記録済みの記録紙Ｐが１枚分離され、この記録紙Ｐは、第１接続ガイド路２８を通じて第２通紙経路１９２の一部を構成する給排紙ガイド路７８へ送り出される。さらに記録紙Ｐは、搬送位置にあるガイドレバー８８により上方へ案内され、搬送ローラ対８０により第２通紙経路１９２に沿って排紙ユニット１１０の第２受入ガイド路１３２内へ送り込まれる（図１及び図３参照）。排紙ユニット１１０は、第２受入ガイド路１９２内へ送り込まれてきた記録紙Ｐを、第２排紙口１２８を通して排紙トレイ部１１８上へ排紙する。この排出時に、排紙ローラ対１４０による排出速度が低速又は高速に制御されることより、記録紙Ｐが載置面１２０における載置領域１２０Ａ，１２０Ｂの一方に選択的に載置される。
【０１１４】
一方、ステップ２２２で、印刷ジョブＡの印刷処理中に、例えば印刷枚数３枚の印刷ジョブＢが入力された場合には、ステップ２２６へ移行し、印刷ジョブＢの印刷を優先的に行う割り込み処理を実施する。この割り込み処理は、本実施形態では、印刷ジョブＡと印刷ジョブＢの画像記録を交互に行うようにしている。
【０１１５】
印刷ユニット１０の制御部９８は、印刷ジョブＡの印刷処理中に印刷ジョブＢが入力されると、その入力時点での画像記録中の記録紙Ｐに対する画像記録を終えて給排紙ホッパ２０へ排出した後に、ガイド機構５４におけるガイド板５６をバッファ搬出位置（図３の実線で示される位置）へ回動させ記録紙Ｐの排出経路を第１排出路５９Ａ側へ切り替える（図６（Ａ）参照）。これと共に、次に供給された記録紙Ｐに対しては、印刷ジョブＢに基づき制御部９８が印字部３４のインクジェットヘッド３８を制御して印刷ジョブＢの１枚目の画像記録を行う。そして、この記録紙Ｐは、搬出ローラ対４２によりガイド機構５４へ送り出されると、ガイド板５６によって第１排出路５９Ａへ案内され（図６（Ｂ）参照）、排紙バッファ６０を介して第１通紙経路１９０へ送り出され（図６（Ｃ）〜（Ｄ）参照）、排紙ユニット１１０の排紙トレイ部１１８上へ排出される。
【０１１６】
続いて、この印刷ジョブＢの画像記録済みの記録紙Ｐを排紙バッファ６０へ排出した後には、ガイド板５６をホッパ搬出位置へ回動すると共に、次に供給された記録紙Ｐに対しては、印刷ジョブＡの続きの画像記録を行い、その印刷ジョブＡの画像記録済みの記録紙Ｐを給排紙ホッパ２０へ排出する。
【０１１７】
以降、この動作を繰り返すことにより、給排紙ホッパ２０内には、印刷ジョブＡの印刷物のみが蓄積され、また、排紙ユニット１１０の排紙トレイ部１１８上には、印刷ジョブＢの印刷物のみが蓄積される。また、印刷ジョブＡ，Ｂの何れかが先に全印刷枚数を印刷終了した場合には、印刷が残っている印刷ジョブの残りの枚数を連続して印刷処理する。
【０１１８】
そして、印刷ジョブＢの全印刷枚数の画像記録を終えると（全３枚）、印刷ジョブＢの割り込み処理は終了し、また、印刷ジョブＡの全印刷枚数の画像記録を終えると（全３０枚）、印刷ジョブＡの印刷処理は終了する。最後に、給排紙ホッパ２０内に収納された印刷ジョブＡの印刷物を、第１接続ガイド路２８及び第２通紙経路１９２を通して排紙ユニット１１０の排紙トレイ部１１８へ排出する。これにより、印刷ジョブＡの印刷物は、先に排出された印刷ジョブＢの印刷物の上に重ねて蓄積される。なお、印刷ジョブＡ，Ｂの各印刷物は、排紙トレイ部１１８の載置面１２０における載置領域１２０Ａ，１２０Ｂの何れか一方にまとめて排出する、又は、載置領域１２０Ａ，１２０Ｂに分けて排出することが可能であり、この排出箇所の選択については、初期設定時に設定できるようにしてもよい。
【０１１９】
次に、本実施形態のプリンタ装置１００に設けられた速度優先モードを用いての印刷処理について説明する。
【０１２０】
前述したように、速度優先モードの設定及び解除はプリンタ装置１００の初期設定によって行い、これについては、割り込みモードの場合と同様に、ユーザがパーソナルコンピュータを操作し、モニタに表示させた初期設定の入力画面から行う。
【０１２１】
初期設定によりプリンタ装置１００に速度優先モードが設定されると、印刷枚数が複数枚の印刷ジョブが入力された印刷ユニット１０では、その複数枚の記録紙Ｐへの画像記録において、記録紙Ｐに記録する画像密度が予め設定された閾値よりも低く、インクの乾燥時間が短くてよい場合には、給排紙ホッパ２０及びメイン給紙ホッパ１８０の少なくとも一方から印字部３４へ記録紙Ｐが供給されて連続的に画像記録が行われると共に、記録紙Ｐの排出経路が第１排出路５９Ａ側に設定されて、画像記録済みの記録紙Ｐは第１排出路５９Ａへ排出される。そしてこの記録紙Ｐは、排紙バッファ６０を経由して、排紙ユニット１１０の排紙トレイ部１１８へ連続的に排出される（図６参照）。
【０１２２】
一方、複数枚の記録紙Ｐへの画像記録において、画像密度が予め設定された閾値よりも高く、インクの乾燥時間が長くなる場合には、メイン給紙ホッパ１８０から印字部３４へ記録紙Ｐが供給されて画像記録が行われると共に、制御部９８によりガイド板５６が駆動制御されて、記録紙Ｐの排出経路が第１排出路５９Ａ側及び第２排出路５９側Ｂへ交互に切り替えられ、画像記録済みの記録紙Ｐは第１排出路５９Ａ及び第２排出路５９へ交互に排出される（図６及び図７参照）。さらに、第１排出路５９Ａを通って排紙バッファ６０へ排出された記録紙Ｐは、排紙バッファ６０上で所定時間待機した後に排紙ユニット１１０の排紙トレイ部１１８へ排出され、第２排出路５９Ｂを通って給排紙ホッパ２０へ排出された記録紙Ｐは、給排紙ホッパ２０内で所定時間待機した後に排紙ユニット１１０の排紙トレイ部１１８へ排出され、この排紙トレイ部１１８への排出も、画像記録順に、排紙バッファ６０経由の記録紙Ｐ及び給排紙ホッパ２０経由の記録紙Ｐが交互に行われる。また、記録紙Ｐは全て、排紙トレイ部１１８の載置面１２０における載置領域１２０Ａ，１２０Ｂの何れか一方にまとめて排出される。
【０１２３】
これにより、例えば、高画像密度で４枚の画像記録が行われる場合には、第１排出路５９Ａ側へ排出された１枚目の記録紙Ｐは、２枚目の記録紙Ｐが給排紙ホッパ２０へ排出され、少なくとも３枚目の記録紙Ｐが排紙バッファ６０へ排出される直前まで排紙バッファ６０上に待機することができる。また、第２排出路５９Ｂ側へ排出された２枚目の記録紙Ｐは、３枚目の記録紙Ｐが排紙バッファ６０へ排出され、給排紙ガイド路７８を通して印字部３４へ供給される４枚目の記録紙Ｐがガイドレバー８８付近に至る前に、ガイドレバー８８の上方へ搬送されるタイミングで給排紙ホッパ２０内から排出させればよく、それまでの間は給排紙ホッパ２０内に待機することができる。また、排紙トレイ部１１８に排出された印刷物は、ページ順、各ページの印刷面の向き（下向き）及び上下方向が全て揃った状態で１箇所にまとめられて集積される。
【０１２４】
次に、以上説明した本実施形態に係るプリンタ装置１００の作用について説明する。
【０１２５】
本実施形態に係るプリンタ装置１００では、１台の印刷ユニット１０で、先に入力された印刷ジョブＡの処理中に他の印刷ジョブＢが入力された場合には、制御部９８は、印刷ジョブＡの印刷枚数（割り込み対象枚数）に応じて印刷ジョブＢの割り込み処理を許可し、その割り込み処理の実施においてはガイド機構５４のガイド板５６を駆動制御して印刷ジョブ毎に記録紙Ｐの排出経路を第１排出路５９Ａ側又は第２排出路５９Ｂ側へ切り替える。そして、第２排出路５９Ｂを通し、給排紙ホッパ２０内へ排出した印刷ジョブＡの印刷物は、第１排出路５９Ａを通して先に排紙ユニット１１０の排紙トレイ部１１８上へ排出した印刷ジョブＢの印刷物の上に重ねて排出することにより、印刷物をジョブ毎に分けてプリントアウトする割り込み処理が可能になる（割り込みモード）。したがって、プリントアウトされた印刷物をユーザがジョブ毎に仕分けて揃え直す必要はなくなり、プリンタ装置１００の利便性が向上する。また、画像記録済みの記録紙Ｐを複数箇所へ排出するために、給排紙ホッパ２０に排出部としての機能も持たせていることにより、記録紙Ｐの排出専用となる排出部を複数設ける場合に比べて装置全体の大型化を抑制できる。また、本実施形態のように、インクジェット方式のプリンタ装置１００では、割り込み処理における印刷ジョブＡ，Ｂの画像記録を交互に行い、画像記録済みの記録紙Ｐを印刷ジョブ毎に第１排出路５９Ａ及び第２排出路５９Ｂへ交互に振り分けて排出することにより、記録紙Ｐのインク乾燥時間を確保しつつ、印刷速度の向上を図ることができる。
【０１２６】
また、本実施形態のプリンタ装置１００では、プリンタ装置１００を使用するユーザが割り込み処理の可否を変更することができ、また、割り込み処理を許可（実施可能に）した場合には、ユーザにより予め設定された、印刷ジョブＡの割り込み対象枚数に応じて、印刷ジョブＡの印刷処理中に入力された印刷ジョブＢの割り込み処理の実施が自動判断される。これらの設定を印刷ジョブの緊急度等に応じて変更することにより、効率のよい印刷処理が可能になる。
【０１２７】
また、本実施形態の印刷ユニット１０では、給排紙ホッパ２０から排紙ユニット１１０の排紙トレイ部１１８へ記録紙Ｐを案内するための第１接続ガイド路２８及び給排紙ガイド路７８（上部側）によって構成される排出路（第３排出路）を、給排紙ホッパ２０から印字部３４へ記録紙Ｐを案内するための第１接続ガイド路２８、給排紙ガイド路７８（中間部）、及び分岐ガイド路８４によって構成される供給路と一部共有して設けていることにより、供給路を通して行う給排紙ホッパ２０から印字部３４への記録紙Ｐの供給に加え、上記排出路を通して行う給排紙ホッパ２０から排紙トレイ部１１８への記録紙Ｐの排出が可能になる。そして、制御部９８によってガイドレバー８８を駆動制御し、画像記録前の記録紙Ｐを給紙ユニット１６０のメイン給紙ホッパ１８０から印字部３４へ供給する場合には記録紙Ｐの搬送経路を供給路側（給紙位置）へ切り替え、また、画像記録済みの記録紙Ｐを給排紙ホッパ２０から排紙トレイ部１１８へ排出する場合には記録紙Ｐの搬送経路を上記排出路側（搬送位置）へ切り替えることにより、給排紙ホッパ２０へ排出された画像記録済みの記録紙Ｐ（印刷ジョブＡの印刷物）を排紙トレイ部１１８へ自動で排出できるようになる。さらに、この印刷ジョブＡの印刷物の自動排出は、第１排出路５９Ａを通して排紙トレイ部１１８へ直接排出される印字ジョブＢの印刷物の排出が終了してから行うことにより、同一の排紙トレイ部１１８へ排出された印刷ジョブＡ，Ｂの各印刷物は、印刷ジョブ毎に分けられた状態で集積される。これにより、ユーザが排紙トレイ部１１８からまとめて取り出した印刷物を印刷ジョブ毎に容易に仕分けられるようになり、プリンタ装置の利便性が更に向上する。
【０１２８】
また、上記排出路を供給路と独立して設ける場合には、排出路の占有スペースが大きくなると共に、供給部から排出路へ記録紙Ｐを送り出すための専用の排出手段等も必要になるが、排出路を供給路と一部共有した構成であることにより、排出路の占有スペースを縮小することができ、さらに記録紙Ｐの搬送経路を供給路側又は排出路側へ切り替え可能とすることで、専用の排出手段等を別途設けなくても、分離給紙ローラ２６によって送り出された記録紙Ｐを排出路側へも搬送できるようになる。これにより、印刷ユニット１０及びプリンタ装置１００が大型化することを抑制できる。
【０１２９】
また、本実施形態では、先に入力された印刷ジョブＡにより画像が記録された記録紙Ｐは第２排出路５９Ｂを通して給排紙ホッパ２０へ排出し、給排紙ホッパ２０から排紙トレイ部１１８への自動排出は、印刷ジョブＡによる画像記録が全て終了し、給排紙ホッパ２０に印刷物が揃ってからまとめて行い、印刷ジョブＡの処理中に他の印刷ジョブＢの割り込み処理を実施する場合には、印刷ジョブＢにより画像が記録された記録紙Ｐは第１排出路５９Ａを通して排紙トレイ部１１８へ排出し、印刷ジョブＡの印刷物は、この印刷ジョブＢの印刷物の排出後に、給排紙ホッパ２０から排紙トレイ部１１８へ自動排出することにより、通常は緊急で印刷物を得たい場合に行う割り込み処理について、その割り込み処理（印刷ジョブＢ）による印刷物を迅速に印刷しプリントアウトすることができる。
【０１３０】
また、本実施形態では、入力された印刷ジョブに基づいて印字部３４により複数枚の記録紙Ｐに対して連続的に画像記録を行う場合には、制御部９８が記録紙Ｐに記録する画像密度に応じてガイド機構５４のガイド板５６を駆動制御し記録紙Ｐの排出経路を切り替えることにより（速度優先モード）、記録紙Ｐに記録されたインクの乾燥時間を確保しつつ、印刷速度の低下を抑えた効率のよい印刷処理を行うことができる。
【０１３１】
また、本実施形態では、印字部３４により画像が記録されて排紙トレイ部１１８へ排出される記録紙Ｐを、第１排出路５９Ａ側の排出経路に設けた排紙バッファ６０で一時待機可能とすることにより、インクジェット方式のプリンタ装置１００においては、その画像記録済みの記録紙Ｐをインク乾燥後に排紙トレイ部１１８へ向けて排出することができる。これにより、排出時に記録紙Ｐの画像記録面が排出経路（第１通紙経路１９０）に設けられた搬送ローラ対９６等と接触して汚れたりインクが滲むことを防止できる。
【０１３２】
また、本実施形態のように、印字部３４が複数設けられたプリンタ装置１００においては、その複数の印字部３４に印刷ジョブを振り分け複数枚の記録紙Ｐに対して並列的な印刷を行う場合に、各印字部３４により画像が記録された記録紙Ｐはそれぞれ排紙バッファ６０で一時待機可能であることにより、記録紙間の排出タイミングが調整可能となる。これにより、印刷物をページ順に揃えてプリントアウトすることができる。
【０１３３】
また、本実施形態では、印字部３４により画像が記録された記録紙Ｐは、ガイド機構５４を構成するガイド板５６がバッファ搬出位置（第１位置）に配置されると、ガイド板５６によって第１排出路５９Ａへ案内され、また、ガイド板５６がホッパ搬出位置（第２位置）に配置されると、ガイド板５６によって第２排出路５９Ｂへ案内される。このガイド板５６による記録紙Ｐの第２排出路５９Ｂへの案内では、ガイド板５６に設けられた拍車ローラ５８が、印字部３４から排出される記録紙Ｐの画像記録面に回転接触するため、画像記録面とガイド板５６との接触は阻止される。これにより、画像記録直後の記録紙Ｐがガイド板５６に案内される際に、画像記録面がガイド板５６と擦れて汚れることを防止できる。さらに、拍車ローラ５８と記録紙Ｐ（画像記録面）との接触面積は極めて小さくされるため、本実施形態のようなインクジェット方式では、記録紙Ｐから拍車へのインク転移が防止され、拍車ローラ５８との接触により記録紙Ｐの画像記録面にインクにじみが発生することが防止される。
【０１３４】
また、本実施形態では、印字部３４がそれぞれ設けられた複数台（３台）の印刷ユニット１０が重ね合わせられて接続されることにより、複数の印字部３４により複数枚の記録紙Ｐに対して並列的に画像が記録可能になる。これにより、複数台の印刷ユニット１０を重ね合わせ、又は重ね合わせられた複数台の印刷ユニット１０から１台以上の印刷ユニット１０を分離するだけで、プリンタ装置１００を構成する印刷ユニット１０の台数を簡単に増減し、印字部３４の個数を増減できるので、印刷速度を含む印刷能力を広い範囲で簡単に調整できるようになる。
【０１３５】
また、複数の印刷ジョブをジョブ毎に各印刷ユニット１０に振り分けて同時に印刷処理（並列処理）する場合でも、各印刷ユニット１０の印字部３４により印刷した印刷物をジョブ毎に分けてプリントアウトすることができる。
【０１３６】
なお、本発明の実施形態に係るプリンタ装置１００の印字部３４では、インクジェットヘッド３８を画像記録時に主走査方向へ駆動しつつ、インクジェットヘッド３８のノズルからインクを噴射して記録紙Ｐに画像を形成していたが、印字部３４については、駆動式のインクジェットヘッド３８以外にも、記録紙Ｐよりも主走査方向へ広い幅を有するフルサイズの固定式インクジェットヘッドにより記録紙Ｐを記録するものでも良い。また、本発明の実施形態では印字手段としてインクジェット式を例に説明したが、印字手段はこれに限らず、例えば、溶融型熱転写式、昇華型熱転写式、ドットインパクト式、電子写真方式等の他の方式による種々の印字手段が適用可能であり、印字手段に発明が限定されるものではない。
【０１３７】
また本発明は、分離可能とされた複数の印刷ユニットにより複数の記録媒体に対する画像記録を並列処理するプリンタ装置に限らず、一つの筐体内に設けられた複数の印字部により複数の記録媒体に対する画像記録を並列処理するプリンタ装置にも適用できる。
【図面の簡単な説明】
【０１３８】
【図１】本発明の一実施形態に係るプリンタ装置の構成を示す側面図である。
【図２】図１に示されるプリンタ装置をユニット単位で分解した状態を示す側面図である。
【図３】本発明の一実施形態に係る印刷ユニット及び排紙ユニットの構成を示す側面断面図である。
【図４】図３に示される印刷ユニットの平面図である。
【図５】図３に示される排紙ユニットの平面図である。
【図６】図３に示される印刷ユニットにおける印字部から排紙ユニット側への排紙バッファ経由での記録紙の排出動作を示す側面断面図である。
【図７】図３に示される印刷ユニットにおける印字部から排紙ユニット側への給排紙ホッパ経由での記録紙の排出動作を示す側面断面図である。
【図８】本発明の一実施形態に係るプリンタ装置における割り込み処理の流れを示すフローチャートである。
【符号の説明】
【０１３９】
１０        印刷ユニット
２０        給排紙ホッパ（供給部）
２６        分離給紙ローラ（供給手段）
２８        第１接続ガイド路（供給路／第３排出路）
３４        印字部（印字手段）
３８        インクジェットヘッド（印字手段）
５４        ガイド機構（第１切替手段）
５６        ガイド板（第１切替手段／ガイド板）
５８        拍車ローラ（拍車）
５９Ａ      第１排出路
５９Ｂ      第２排出路
６０        排紙バッファ（排出バッファ）
６２        バッファ板
７８        給排紙ガイド路（供給路／第３排出路）
８４        分岐ガイド路（供給路）
８８        ガイドレバー（第２切替手段）
９８        制御部（制御手段）
１００        プリンタ装置
１１８        排紙トレイ部（排出部）
１８０        メイン給紙ホッパ（供給部）
１８６        分離給紙ローラ（供給手段）
１８８        搬出ガイド路（供給路）
Ｐ        記録紙（記録媒体）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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