(57)【要約】  【課題】  トナーの残量又はトナーの使用量を正確に算出することができる画像形成装置を提供する。  【解決手段】  プリンタ装置１０は、トナー容器からトナーが補給される補給時間の積算値に基づいて、トナーの使用量の予測値を算出する第１予測部５３０と、トナーを用いて形成される画像のピクセル数の積算値に基づいて、トナーの使用量の予測値を算出する第２予測部５４０と、第１予測部５３０により算出される予測値が第１の基準値に達するまでは、この第１予測部５３０により算出される予測値を適用し、予測値が第１の基準値に達した後は、第２予測部５４０により算出される予測値を適用して、トナーの残量を算出する。【選択図】図５
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
トナー容器から供給されるトナーを用いて画像を形成する画像形成装置であって、
前記トナー容器から供給されるトナーの供給量に関する情報に基づいて、トナーの残量又は使用量の予測値を算出する第１の算出手段と、
トナー容器から供給されるトナーを用いて形成される画像に関する情報に基づいて、トナーの残量又は使用量の予測値を算出する第２の算出手段と、
前記第１の算出手段により算出される予測値が第１の基準値に達するまでは、この第１の算出手段により算出される予測値を適用し、この第１の基準値に達した後は、前記第２の算出手段により算出される予測値を適用して、トナーの残量又は使用量を算出するトナー量算出手段と
を有する画像形成装置。
【請求項２】
前記トナー量算出手段は、第１の基準値に達した場合に、この第１の基準値と、前記第２の算出手段により算出される予測値とに基づいて、トナーの残量又は使用量を算出する
請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
トナー容器から供給されるトナーを用いて画像を形成する画像形成装置であって、
前記トナー容器から供給されるトナーの供給量に関する情報に基づいて、トナーの残量又は使用量を算出する第１の算出手段と、
前記トナーを用いて形成される画像に関する情報に基づいて、トナーの残量又は使用量を算出する第２の算出手段と、
前記第１の算出手段又は前記第２の算出手段の一方により算出される算出結果が第１の基準値に達した場合に、この第１の基準値から第２の基準値までの期間に対応するトナーの残量又は使用量の算出を前記第１の算出手段又は前記第２の算出手段の他方に行わせる制御手段と
を有する画像形成装置。
【請求項４】
前記第１の基準値は、前記第２の基準値よりも前記トナー容器内のトナーが多い状態に対応し、
前記制御手段は、前記第１の算出手段により算出されるトナーの残量又は使用量が第１の基準値に達した場合に、この第１の基準値から第２の基準値までの期間に対応するトナーの残量又は使用量を前記第２の算出手段に算出させる
請求項３に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記第１の算出手段又は前記第２の算出手段により算出されたトナーの残量又は使用量に基づいて、トナーの残量又は使用量を示すトナー情報を出力する出力手段
をさらに有し、
前記制御手段は、前記第１の算出手段により算出されるトナーの残量又は使用量が第１の基準値に達するまでは、前記第１の算出手段により算出されるトナーの残量又は使用量に基づくトナー情報を前記出力手段に出力させ、第１の基準値に達した後は、前記第２の算出手段により算出されるトナーの残量又は使用量に基づくトナー情報を前記出力手段に出力させる
請求項４に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記出力手段は、前記第１の算出手段により算出されるトナーの残量又は使用量が第１の基準値に達した場合に、トナー情報の出力方法を変更する
請求項５に記載の画像形成装置。
【請求項７】
トナーを用いて画像を形成する像形成手段と、
前記トナー容器から前記像形成手段にトナーを搬送する搬送手段と
をさらに有し、
前記第１の算出手段は、前記供給量に関する情報として、前記搬送手段による搬送動作がなされた回数及び時間の少なくとも一方を用いて、トナーの残量又は使用量を算出する
請求項３〜６のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項８】
トナーを用いて画像を形成する像形成手段
をさらに有し、
前記第２の算出手段は、前記画像に関する情報として、前記像形成手段により形成される画像の枚数、画素数又はデータ量の少なくとも１つを用いて、トナーの残量又は使用量を算出する
請求項３〜７のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記第２の基準値は、利用者に対して前記トナー容器の交換を促す情報を提供すべきタイミングに対応する
請求項３〜８のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項１０】
トナー容器から供給されるトナーを用いて画像を形成する画像形成装置であって、
前記トナー容器から供給されるトナーの供給量に関する情報に基づいて、トナーの残量又は使用量を算出する第１の算出手段と、
トナーを用いて形成される画像に関する情報に基づいて、トナーの残量又は使用量を算出する第２の算出手段と、
前記第１の算出手段及び前記第２の算出手段により算出されるトナーの残量又は使用量に基づいて、前記第１の算出手段又は前記第２の算出手段による算出結果を補正するための補正係数を算出する補正係数算出手段と
を有する画像形成装置。
【請求項１１】
前記補正係数算出手段は、前記第１の算出手段により算出されるトナーの残量又は使用量が既定の開始基準値に達した後の期間について、前記第２の算出手段により算出されるトナーの使用量と、この開始基準値との差分に基づいて、前記第１の算出手段による算出結果を補正するための補正係数を算出する
請求項１０に記載の画像形成装置。
【請求項１２】
前記トナー容器内のトナー残量が既定の終了基準値以下であるか否かを検知する検知手段
をさらに有し、
前記補正係数算出手段は、前記第１の算出手段により算出されるトナーの残量又は使用量が既定の開始基準値に達した時から、前記検知手段によりトナー残量が終了基準値以下である旨が検知される時までの期間について前記第２の算出手段により算出されるトナーの使用量と、この開始基準値から終了基準値を差し引いた値との差分に基づいて、前記補正係数を算出する
請求項１１に記載の画像形成装置。
【請求項１３】
前記トナー容器から供給されるトナーを用いてトナー像を形成する像形成手段
をさらに有し、
前記検知手段は、前記像形成手段により保持されているトナー量、又は、前記像形成手段により形成されたトナー像に基づいて、前記トナー容器内のトナー残量が既定の基準値以下であるか否かを検知する
請求項１１に記載の画像形成装置。
【請求項１４】
前記トナー容器から供給されるトナーの供給量に関する情報に基づいて、前記補正係数算出手段により算出された補正係数を適用するか否かを指示する補正制御手段
をさらに有する請求項１０〜１３のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項１５】
前記トナー容器は、画像形成装置本体に着脱自在に設けられたトナーカートリッジからなる
請求項１〜１４のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項１６】
前記トナー容器に配設され、少なくとも、このトナー容器から供給されたトナーの供給量に関する情報、又は、このトナー容器から供給されたトナーを用いて形成された画像に関する情報を記憶する記憶手段
をさらに有する請求項１〜１５のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項１７】
トナーの残量又は使用量を算出するトナー量算出方法であって、
トナー容器から供給されるトナーの供給量に関する情報に基づいて、トナーの残量又は使用量の予測値を算出し、
トナーを用いて形成される画像に関する情報に基づいて、トナーの残量又は使用量の予測値を算出し、
供給量に関する情報に基づいて算出される予測値が第１の基準値に達するまでは、この供給量に関する情報に基づいて算出される予測値を適用し、第１の基準値に達した後は、形成される画像に関する情報に基づいて算出される予測値を適用して、トナーの残量又は使用量を算出する
トナー量算出方法。
【請求項１８】
コンピュータを含むトナー量算出装置において、
トナー容器から供給されるトナーの供給量に関する情報に基づいて、トナーの残量又は使用量の予測値を算出するステップと、
トナーを用いて形成される画像に関する情報に基づいて、トナーの残量又は使用量の予測値を算出するステップと、
供給量に関する情報に基づいて算出される予測値が第１の基準値に達するまでは、この供給量に関する情報に基づいて算出される予測値を適用し、第１の基準値に達した後は、形成される画像に関する情報に基づいて算出される予測値を適用して、トナーの残量又は使用量を算出するステップと
を前記トナー量算出装置のコンピュータに実行させるプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、トナー容器におけるトナーの残量又はこのトナーの使用量を算出するトナー量算出方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
例えば、特許文献１は、印刷対象のページドットデータに含まれる黒ドットの数をトナーカートリッジの交換から現在まで積算し、トナーカートリッジ１本で印字可能な総ドット数に対する積算値の割合に基づいてトナーの使用割合を算出するトナー使用状況表示装置を開示する。また、特許文献２は、トナーボトルのトナー充填量とトナー補給用の粉体ポンプの補給能力、及び補給積算時間からトナーボトル内のトナー残量を計算する画像形成装置を開示する。
【特許文献１】特開平１０−１０５００９号公報
【特許文献２】特開２００２−３４１６３９号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
本発明は、上述した背景からなされたものであり、トナーの残量又はトナーの使用量を正確に算出することができる画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００４】
［画像形成装置］
上記目的を達成するために、本発明にかかる画像形成装置は、トナー容器から供給されるトナーを用いて画像を形成する画像形成装置であって、前記トナー容器から供給されるトナーの供給量に関する情報に基づいて、トナーの残量又は使用量の予測値を算出する第１の算出手段と、トナー容器から供給されるトナーを用いて形成される画像に関する情報に基づいて、トナーの残量又は使用量の予測値を算出する第２の算出手段と、前記第１の算出手段により算出される予測値が第１の基準値に達するまでは、この第１の算出手段により算出される予測値を適用し、この第１の基準値に達した後は、前記第２の算出手段により算出される予測値を適用して、トナーの残量又は使用量を算出するトナー量算出手段とを有する。
【０００５】
好適には、前記トナー量算出手段は、第１の基準値に達した場合に、この第１の基準値と、前記第２の算出手段により算出される予測値とに基づいて、トナーの残量又は使用量を算出する。
【０００６】
また、本発明にかかる画像形成装置は、トナー容器から供給されるトナーを用いて画像を形成する画像形成装置であって、前記トナー容器から供給されるトナーの供給量に関する情報に基づいて、トナーの残量又は使用量を算出する第１の算出手段と、前記トナーを用いて形成される画像に関する情報に基づいて、トナーの残量又は使用量を算出する第２の算出手段と、前記第１の算出手段又は前記第２の算出手段の一方により算出される算出結果が第１の基準値に達した場合に、この第１の基準値から第２の基準値までの期間に対応するトナーの残量又は使用量の算出を前記第１の算出手段又は前記第２の算出手段の他方に行わせる制御手段とを有する。
【０００７】
好適には、前記第１の基準値は、前記第２の基準値よりも前記トナー容器内のトナーが多い状態に対応し、前記制御手段は、前記第１の算出手段により算出されるトナーの残量又は使用量が第１の基準値に達した場合に、この第１の基準値から第２の基準値までの期間に対応するトナーの残量又は使用量を前記第２の算出手段に算出させる。
【０００８】
好適には、前記第１の算出手段又は前記第２の算出手段により算出されたトナーの残量又は使用量に基づいて、トナーの残量又は使用量を示すトナー情報を出力する出力手段をさらに有し、前記制御手段は、前記第１の算出手段により算出されるトナーの残量又は使用量が第１の基準値に達するまでは、前記第１の算出手段により算出されるトナーの残量又は使用量に基づくトナー情報を前記出力手段に出力させ、第１の基準値に達した後は、前記第２の算出手段により算出されるトナーの残量又は使用量に基づくトナー情報を前記出力手段に出力させる。
【０００９】
好適には、前記出力手段は、前記第１の算出手段により算出されるトナーの残量又は使用量が第１の基準値に達した場合に、トナー情報の出力方法を変更する。
【００１０】
好適には、トナーを用いて画像を形成する像形成手段と、前記トナー容器から前記像形成手段にトナーを搬送する搬送手段とをさらに有し、前記第１の算出手段は、前記供給量に関する情報として、前記搬送手段による搬送動作がなされた回数及び時間の少なくとも一方を用いて、トナーの残量又は使用量を算出する。
【００１１】
好適には、トナーを用いて画像を形成する像形成手段をさらに有し、前記第２の算出手段は、前記画像に関する情報として、前記像形成手段により形成される画像の枚数、画素数又はデータ量の少なくとも１つを用いて、トナーの残量又は使用量を算出する。
【００１２】
好適には、前記第２の基準値は、利用者に対して前記トナー容器の交換を促す情報を提供すべきタイミングに対応する。
【００１３】
また、本発明にかかる画像形成装置は、トナー容器から供給されるトナーを用いて画像を形成する画像形成装置であって、前記トナー容器から供給されるトナーの供給量に関する情報に基づいて、トナーの残量又は使用量を算出する第１の算出手段と、トナーを用いて形成される画像に関する情報に基づいて、トナーの残量又は使用量を算出する第２の算出手段と、前記第１の算出手段及び前記第２の算出手段により算出されるトナーの残量又は使用量に基づいて、前記第１の算出手段又は前記第２の算出手段による算出結果を補正するための補正係数を算出する補正係数算出手段とを有する。
【００１４】
好適には、前記補正係数算出手段は、前記第１の算出手段により算出されるトナーの残量又は使用量が既定の開始基準値に達した後の期間について、前記第２の算出手段により算出されるトナーの使用量と、この開始基準値との差分に基づいて、前記第１の算出手段による算出結果を補正するための補正係数を算出する。
【００１５】
好適には、前記トナー容器内のトナー残量が既定の終了基準値以下であるか否かを検知する検知手段をさらに有し、前記補正係数算出手段は、前記第１の算出手段により算出されるトナーの残量又は使用量が既定の開始基準値に達した時から、前記検知手段によりトナー残量が終了基準値以下である旨が検知される時までの期間について前記第２の算出手段により算出されるトナーの使用量と、この開始基準値から終了基準値を差し引いた値との差分に基づいて、前記補正係数を算出する。
【００１６】
好適には、前記トナー容器から供給されるトナーを用いてトナー像を形成する像形成手段をさらに有し、前記検知手段は、前記像形成手段により保持されているトナー量、又は、前記像形成手段により形成されたトナー像に基づいて、前記トナー容器内のトナー残量が既定の基準値以下であるか否かを検知する。
【００１７】
好適には、前記トナー容器から供給されるトナーの供給量に関する情報に基づいて、前記補正係数算出手段により算出された補正係数を適用するか否かを指示する補正制御手段をさらに有する。
【００１８】
好適には、前記トナー容器は、画像形成装置本体に着脱自在に設けられたトナーカートリッジからなる。
好適には、前記トナー容器に配設され、少なくとも、このトナー容器から供給されたトナーの供給量に関する情報、又は、このトナー容器から供給されたトナーを用いて形成された画像に関する情報を記憶する記憶手段をさらに有する。
【００１９】
［トナー量算出方法］
また、本発明にかかるトナー量算出方法は、トナーの残量又は使用量を算出するトナー量算出方法であって、トナー容器から供給されるトナーの供給量に関する情報に基づいて、トナーの残量又は使用量の予測値を算出し、トナーを用いて形成される画像に関する情報に基づいて、トナーの残量又は使用量の予測値を算出し、供給量に関する情報に基づいて算出される予測値が第１の基準値に達するまでは、この供給量に関する情報に基づいて算出される予測値を適用し、第１の基準値に達した後は、形成される画像に関する情報に基づいて算出される予測値を適用して、トナーの残量又は使用量を算出する。
【００２０】
［プログラム］
また、本発明にかかるプログラムは、コンピュータを含むトナー量算出装置において、トナー容器から供給されるトナーの供給量に関する情報に基づいて、トナーの残量又は使用量の予測値を算出するステップと、トナーを用いて形成される画像に関する情報に基づいて、トナーの残量又は使用量の予測値を算出するステップと、供給量に関する情報に基づいて算出される予測値が第１の基準値に達するまでは、この供給量に関する情報に基づいて算出される予測値を適用し、第１の基準値に達した後は、形成される画像に関する情報に基づいて算出される予測値を適用して、トナーの残量又は使用量を算出するステップとを前記トナー量算出装置のコンピュータに実行させる。
【発明の効果】
【００２１】
本発明の画像形成装置によれば、良好な色校正を行うことができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２２】
［第１の実施形態］
以下、本発明の実施形態を説明する。
まず、本発明が適用されるプリンタ装置１０について説明する。
図１は、タンデム型のプリンタ装置（画像形成装置）１０の構成を示す図である。
図１に示すように、プリンタ装置１０は、トナー供給制御部１２、画像形成ユニット１３、中間転写装置１６、用紙トレイ１７、用紙搬送路１８、定着器１９及び画像処理装置２０を有する。このプリンタ装置１０は、パーソナルコンピュータ（不図示）などから受信した画像データを印刷するプリンタ機能に加えて、画像読取装置（不図示）を用いたフルカラー複写機としての機能、及び、ファクシミリとしての機能を兼ね備えた複合機であってもよい。なお、本実施形態では、複数の画像形成ユニット１３（感光体ドラム１５２などを含む）が設けられたタンデム型のプリンタ装置１０を具体例として説明するが、これに限定されるものではなく、例えば、感光体ドラム１５２が１つだけ設けられたプリンタ装置であってもよい。
【００２３】
まず、プリンタ装置１０の概略を説明すると、プリンタ装置１０の上部には、カラー画像を構成する色に対応して、複数の画像形成ユニット１３が配設されている。本例では、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、黒（Ｋ）の各色に対応して第１の画像形成ユニット１３Ｙ、第２の画像形成ユニット１３Ｍ、第３の画像形成ユニット１３Ｃ及び第４の画像形成ユニット１３Ｋが、中間転写装置１６に沿って一定の間隔を空けて水平に配列されている。中間転写装置１６は、中間転写体としての中間転写ベルト１６０を図中矢印Ａの方向に回転させ、これら４つの画像形成ユニット１３Ｙ、１３Ｍ、１３Ｃ、１３Ｋは、入力された画像データに基づいて各色のトナー像を順次形成し、これら複数のトナー像が互いに重ね合わせられるタイミングで中間転写ベルト１６０に転写（一次転写）する。なお、各画像形成ユニット１３Ｙ、１３Ｍ、１３Ｃ、１３Ｋの色の順序は、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、黒（Ｋ）の順に限定されるものではなく、黒（Ｋ）、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）の順序など、その順序は任意である。
【００２４】
用紙搬送路１８は、中間転写装置１６の下方に配設されている。用紙トレイ１７から供給された記録用紙３２は、この用紙搬送路１８上を搬送され、上記中間転写ベルト１６０上に多重に転写された各色のトナー像が一括して転写（二次転写）され、転写されたトナー像が定着器１９によって定着され、外部に排出される。
【００２５】
次に、プリンタ装置１０の各構成についてより詳細に説明する。
図１に示すように、第１の画像形成ユニット１３Ｙ、第２の画像形成ユニット１３Ｍ、第３の画像形成ユニット１３Ｃ及び第４の画像形成ユニット１３Ｋは、水平方向に一定の間隔をおいて並列的に配置され、形成する画像の色が異なる他は、ほぼ同様に構成されている。そこで、以下、第１の画像形成ユニット１３Ｙについて説明する。なお、各画像形成ユニット１３の構成は、Ｙ、Ｍ、Ｃ又はＫを付すことにより区別する。
画像形成ユニット１３Ｙは、トナーを現像器１５６に供給するトナー供給装置１３０Ｙと、入力された画像データに応じてレーザ光を走査する光走査装置１４０Ｙと、この光走査装置１４０Ｙにより走査されたレーザ光により静電潜像が形成される像形成装置１５０Ｙとを有する。
【００２６】
トナー供給装置１３０Ｙは、プリンタ装置本体に対して着脱自在に設けられたトナー容器１３２Ｙと、このトナー容器１３２Ｙの内部に設けられたトナー搬送用モータ１３４Ｙと、トナー容器１３２Ｙに配設されたトナー空検センサ１３６Ｙと、プリンタ装置本体に配設されたトナー搬送装置１３８Ｙとから構成されている。トナー容器１３２Ｙにはトナーが収容されている。トナー搬送用モータ１３４Ｙは、トナー供給制御部１２からの制御に応じて回転する。トナー搬送装置１３８Ｙは、例えば、オーガーなどで構成されており、トナー搬送用モータ１３４Ｙの回転力を得てトナー容器１３２Ｙから現像器１５６Ｙにトナーを搬送する。トナー空検センサ１３６Ｙは、トナー容器１３２Ｙ内のトナー残量が基準値以下であるか否かを判定する。例えば、トナー空検センサ１３２は、トナー残量が基準値以下であると判定すると、プリンタ装置１０の動作を強制的に停止させるべく空信号を出力する。
【００２７】
光走査装置１４０Ｙは、半導体レーザをイエロー（Ｙ）の画像データに応じて変調して、レーザ光ＬＢ（Ｙ）を画像データに応じて出射する。この半導体レーザ１４２Ｙから出射されたレーザ光ＬＢ（Ｙ）は、像形成装置１５０Ｙの感光体ドラム１５２Ｙ上に照射される。
【００２８】
像形成装置１５０Ｙは、矢印Ａの方向に沿って所定の回転速度で回転する像担持体としての感光体ドラム１５２Ｙと、この感光体ドラム１５２Ｙの表面を一様に帯電する帯電手段としての一次帯電用のスコロトロン１５４Ｙと、感光体ドラム１５４Ｙ上に形成された静電潜像を現像する現像器１５６Ｙと、現像器１５６Ｙ内のトナー濃度を検知するトナー濃度センサ１５７Ｙと、クリーニング装置１５８Ｙとから構成されている。感光体ドラム１５２Ｙは、スコロトロン１５４Ｙにより一様に帯電され、光走査装置１４０Ｙにより照射されたレーザ光ＬＢ（Ｙ）により静電潜像を形成される。感光体ドラム１５２Ｙに形成された静電潜像は、現像器１５６Ｙによりイエロー（Ｙ）のトナーで現像され、中間転写装置１６に転写される。なお、トナー像の転写工程の後に感光体ドラム１５２Ｙに付着している残留トナー及び紙粉等は、クリーニング装置１５８Ｙによって除去される。トナー濃度センサ１５７Ｙは、現像器１５６Ｙ内のトナー濃度（例えば、トナー及びキャリアからなる現像剤におけるトナーの構成比率）を検知して、トナー供給制御部１２に対して出力する。トナー供給制御部１２は、トナー濃度センサ１５７Ｙから入力されたトナー濃度に応じて、トナー搬送用モータ１３４Ｙを回転させてトナーの供給を制御する。
【００２９】
他の画像形成ユニット１３Ｍ、１３Ｃ及び１３Ｋも、上記と同様に、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、黒（Ｋ）の各色のトナー像を形成し、形成された各色のトナー像を中間転写装置１６に転写する。
【００３０】
中間転写装置１６は、ドライブロール１６４、第１のアイドルロール１６５、ステアリングロール１６６、第２のアイドルロール１６７、バックアップロール１６８、及び第３のアイドルロール１６９の間に一定のテンションで掛け回された中間転写ベルト１６０を有し、駆動モータ（不図示）によってドライブロール１６４が回転駆動されることにより、矢印Ａの方向に所定の速度でこの中間転写ベルト１６０を循環駆動する。中間転写ベルト１６０は、例えば、可撓性を有するポリイミド等の合成樹脂フィルムを帯状に形成し、この帯状に形成された合成樹脂フィルムの両端を溶着等によって接続することにより無端ベルト状に形成されたものである。
また、中間転写装置１６は、各画像形成ユニット１３Ｙ、１３Ｍ、１３Ｃ、１３Ｋに対向する位置にそれぞれ第１の一次転写ロール１６２Ｙ、第２の一次転写ロール１６２Ｍ、第３の一次転写ロール１６２Ｃ及び第４の一次転写ロール１６２Ｋを有し、感光体ドラム１５２Ｙ、１５２Ｍ、１５２Ｃ、１５２Ｋ上に形成された各色のトナー像を、これらの一次転写ロール１６２により中間転写ベルト１６０上に多重転写する。なお、中間転写ベルト１６０に付着した残留トナーは、二次転写位置の下流に設けられたベルト用クリーニング装置のクリーニングブレード又はブラシにより除去される。
また、中間転写ベルト１６０のトナー像が形成される面と対向する位置に、中間転写ベルト１６０に転写されたトナー像の濃度を検知する画像濃度センサ１６３が配設される。トナー搬送制御部１２は、画像濃度センサ１６３から入力されるトナー像の濃度に応じて、トナーの搬送を制御してよい。なお、トナー濃度センサ１５７及び画像濃度センサ１６３の両方が必須であるわけではなく、少なくとも一方のセンサが設けられていればよい。
【００３１】
用紙搬送路１８には、用紙トレイ１７から記録用紙３２を取り出す給紙ローラ１８１と、用紙搬送用のローラ対１８２と、記録用紙３２を既定のタイミングで二次転写位置に搬送するレジストロール１８３とが配設される。
また、用紙搬送路１８上の二次転写位置には、バックアップロール１６８に圧接する二次転写ロール１８５が配設されており、中間転写ベルト１６上に多重に転写された各色のトナー像は、この二次転写ロール１８５による圧接力及び静電気力で記録用紙３２上に二次転写される。各色のトナー像が転写された記録用紙３２は、２つの搬送ベルト１８６によって定着器１９へと搬送される。
定着器１９は、上記各色のトナー像が転写された記録用紙３２に対して加熱処理及び加圧処理を施すことにより、トナーを記録用紙３２に溶融固着させる。
【００３２】
［背景と概略］
次に、本発明がなされた背景と本発明の概略を説明する。
トナー容器１３２内のトナー残量を連続的な値として予測する方法には、トナーの供給量に関する情報（例えば、トナーの補給動作を行う時間、トナーの補給動作を行った回数、トナーの補給量など）に基づいて予測する方法がある。
図２は、トナー補給時間と実際のトナー使用量との関係を示すグラフである。図２において、横軸は、実際に現像器１５６により消費されるトナー使用量を示し、２点鎖線は、トナー容器１３２のトナー残量が０になる位置を示す。また、縦軸は、トナー搬送装置１３８が駆動した累積時間、すなわちトナー補給時間の積算値を示す。
図２に示すように、トナー補給時間の積算値（１点鎖線）は、トナー残量が少なくなったとき（例えば１０％前後）に、理想値（実線）から外れていく。これは、トナー容器１３２内のトナー残量が少なくなってくると、トナー搬送装置１３８のトナー供給能力（すなわち、１動作あたりのトナー搬送量）が落ちるからである。
また、形成される画像に関する情報（例えば、印字ドット数、画像データの画素数、画像の枚数など）に基づいてトナー残量を予測する方法がある。しかしながら、１ドット当り又は画像１枚当りに用いられるトナー量は、機差、環境、使用状況などによって変動するため、十分な予測精度を確保できない。
【００３３】
そこで、本実施形態おけるプリンタ装置１０は、トナーの供給量に関する情報に基づくトナー残量の予測処理と、形成される画像に関する情報に基づくトナー残量の予測処理とを併用して、トナー残量（すなわち、トナーの使用量）の予測精度を向上させる。より具体的には、本実施形態におけるプリンタ装置１０は、トナー容器１３２内のトナー残量が十分にある場合に、トナーの供給量に関する情報に基づいてトナー残量を予測し、トナー容器１３２内のトナー残量が少なくなった場合（例えば、１０％以下）に、形成される画像に関する情報に基づいてトナー残量を予測する。
【００３４】
また、図３は、複数のプリンタ装置１０に関するトナー補給時間とトナー使用量との関係を示すグラフである。図３においても、横軸は実際のトナー使用量を示し、２点鎖線はトナー残量が０になる位置を示す。また、縦軸はトナー補給時間の積算値を示す。
図３に示すように、プリンタ装置１０Ａのトナー補給時間積算値（１点鎖線）は、プリンタ装置１０Ｂのトナー補給時間積算値（破線）と異なる挙動を示す。これは、トナー搬送用モータ１３４のロット差、組立てバラツキ、又は、トナー容器１３２に収容されているトナーのバラツキなどにより、トナーの搬送能力に機差が生じるためである。
【００３５】
そこで、本実施形態におけるプリンタ装置１０は、トナーの供給量に関する情報に基づくトナー残量の予測処理と、形成される画像に関する情報に基づくトナー残量の予測処理とを並行して実施し、これらの予測結果を比較することにより、予測処理に用いるパラメータを補正する。
【００３６】
［実施形態］
次に、本発明の実施形態をより具体的に説明する。以下の説明において、トナー量の予測処理及びその予測結果の表示がクライアント端末２（プリンタ装置１０に接続されたコンピュータ端末）においてなされる形態を具体例とする。
図４は、本発明にかかるトナー量算出方法が適応されるクライアント端末２のハードウェア構成を例示する。
図４に例示するように、クライアント端末２は、ＣＰＵ２０２及びメモリ２０４などを含む制御装置２０、ＨＤＤ・ＣＤ装置などの記録装置２４、ＬＣＤ表示装置あるいはＣＲＴ表示装置及びキーボード・タッチパネルなどを含むユーザインターフェース装置（ＵＩ装置）２６、並びに通信装置２８から構成される。
クライアント端末２は、有線又は無線の通信回線を用いてプリンタ装置１０と接続しており、画像の印刷を依頼する。
【００３７】
［トナー量算出プログラム］
図５は、制御装置２０（図４）により実行され、本発明にかかるトナー量算出方法を実現するトナー量算出プログラム５の構成を示す図である。
図５に示すように、トナー量算出プログラム５は、補給時間積算部５００、ピクセル積算部５１０、空信号取得部５２０、第１予測部５３０、第２予測部５４０、予測制御部５５０、補正量算出部５６０、トナー量算出部５７０及び残量出力部５８０を有する。
トナー量算出プログラム５は、例えば記録媒体２４０（図４）を介して制御装置２０に供給され、メモリ２０４にロードされて実行される。
【００３８】
トナー量算出プログラム５において、補給時間積算部５００は、プリンタ装置１０のトナー供給制御部１２（図１）から、トナー補給時間（トナーの供給量に関する情報）を取得し、取得されたトナー補給時間を積算して、その積算値を第１予測部５３０に対して出力する。
ピクセル積算部５１０は、プリンタ装置１０（図１）から、形成される画像のピクセル数（形成される画像に関する情報）を取得し、取得されたピクセル数を積算して、その積算値を第２予測部５４０に対して出力する。
空信号取得部５２０は、プリンタ装置１０のトナー空検センサ１３６（図１）から、トナー容器１３２の空信号（トナー残量が基準値以下であることを示す信号）を取得し、取得あれた空信号を補正量算出部５６０に対して出力する。
【００３９】
第１予測部５３０は、補給時間積算部５００から入力された補給時間の積算値に基づいて、トナー使用量を予測し、その予測値を第１の予測値として予測制御部５５０に対して出力する。具体的には、第１予測部５３０は、補給時間積算値とトナー使用量（トナー残量）とを互いに対応付ける第１の変換パラメータを用いて、補給時間積算値からトナー使用量を第１の予測値として算出する。また、第１予測部５３０は、予測制御部５５０からの制御に応じて、第１の予測値をトナー量算出部５３０に対して出力する。
【００４０】
第２予測部５４０は、ピクセル積算部５１０から入力されたピクセル数の積算値に基づいて、トナー使用量を予測し、その予測値を第２の予測値として予測制御部５５０に対して出力する。具体的には、第２予測部５４０は、ピクセル数積算値とトナー使用量（トナー残量）とを互いに対応付ける第２の変換パラメータを用いて、ピクセル数積算値からトナー使用量を第２の予測値として算出する。また、第２予測部５３０は、予測制御部５５０からの制御に応じて、第２の予測値をトナー量算出部５７０に対して出力する。
【００４１】
予測制御部５５０は、第１予測部５３０から入力される第１の予測値に応じて、第１の予測値及び第２の予測値の中から、適用する予測値を選択する。具体的には、予測制御部５５０は、第１の予測値が既定の切換基準値（例えば、トナー容器１３２に収容されるトナーの略９０％（すなわち、トナー残量略１０％））に達するまでの期間は、第１の予測値を適用すべくトナー量算出部５７０に対して第１の予測値を出力させ、第１の予測値が既定の切換基準値に達した後の期間は、第２の予測値を適用すべくトナー量算出部５７０に対して第２の予測値を出力させる。この切換基準値は、トナー搬送装置１３８（図１）のトナー供給能力が安定している状態に対応するトナー残量に基づいて設定され、例えば、トナー搬送装置１３８により安定してトナーが搬送される最低のトナー残量に対応する。
【００４２】
補正量算出部５６０は、空信号取得部５２０から空信号が入力される時の第１の予測値及び第２の予測値に基づいて、第１の予測値及び第２の予測値を補正する。具体的には、補正量算出部５６０は、第１の予測値が開始基準値に達した時から空信号が入力されるまでの期間について第２予測部５４０に入力されたピクセル数の積算値と、この期間について想定されるピクセル数の積算基準値とを比較し、この実際の積算値と積算基準値との差分に応じて切換基準値を補正して、補正後は実際のピクセル数積算値と想定されるピクセル数積算基準値とが一致するようにする。なお、本実施形態では、上記開始基準値が切換基準値に相当する場合を具体例として説明する。また、本実施形態における補正量算出部５６０が切換基準値（第１基準値）を補正する場合を具体例として説明するが、これに限定されるものではなく、例えば、補給時間の積算値などを補正してもよい。
【００４３】
トナー量算出部５７０は、第１予測部５３０から入力される第１の予測値と、第２予測部５４０から入力される第２の予測値とに基づいて、トナー容器１３２内のトナー残量を算出し、算出されたトナー残量を残量出力部５８０に対して出力する。具体的には、トナー量算出部５７０は、第１の予測値が切換基準値に達するまでは、この第１の予測値を適用してトナー残量を算出する。また、トナー量算出部５７０は、第１の予測値が切換基準値に達した後は、この切換基準値の値を初期値として、第２の予測値を適用してトナー残量を算出する。
【００４４】
残量出力部５８０は、トナー量算出部５７０から入力されたトナー残量を示す情報を利用者に対して出力する。本例の残量出力部５８０は、ＵＩ装置２６（図４）を制御して、トナー量算出部５７０により算出されたトナー残量をグラフ又は数値により表示する。なお、残量出力部５８０は、トナー残量に対応する警告音又は発光により、トナー残量（トナー容器１３２の交換時期など）を外部に出力してもよい。
【００４５】
［トナー量算出動作］
次に、トナー量の算出処理の全体的な動作を説明する。
図６は、クライアント端末２（トナー量算出プログラム５）によるトナー量算出処理の動作（Ｓ１０）を示すフローチャートである。
図６に示すように、ステップ１００（Ｓ１００）において、利用者は、ＵＩ装置２６（図４）に対して、画像データを印刷処理を指示する。
クライアント端末２は、利用者の指示に応じて、画像データをプリンタ装置１０に送信して、画像データの印刷処理を指示する。
プリンタ装置１０は、クライアント端末２から入力された画像データに基づいて、画像の印刷処理を開始する。
【００４６】
ステップ１０５（Ｓ１０５）において、プリンタ装置１０は、印刷した画像のピクセル数をクライアント端末２に対して送信する。
クライアント端末２におけるピクセル積算部５１０は、プリンタ装置１０から送信されたピクセル数を、それぞれのトナー容器１３２について積算した積算値に加算して、第２予測部５４０に対して出力する。
【００４７】
ステップ１１０（Ｓ１１０）において、プリンタ装置１０におけるトナー濃度センサ１５７又は画像濃度センサ１６３は、トナー濃度又はトナー像の濃度を検知する。
ステップ１１５（Ｓ１１５）において、プリンタ装置１０は、トナー濃度又はトナー像の濃度が濃度基準よりも高い場合には、Ｓ１３０の処理に移行し、濃度基準以下である場合には、Ｓ１２０の処理に移行する。
【００４８】
ステップ１２０（Ｓ１２０）において、プリンタ装置１０におけるトナー供給制御部１２は、トナー搬送用モータ１３４を既定時間だけ回転させて、トナー搬送装置１３８にトナーを搬送させる。
ステップ１２５（Ｓ１２５）において、トナー供給制御部１２は、トナー搬送量モータ１３４を回転させた時間（すなわち、トナーの補給時間）をクライアント端末２に送信する。
クライアント端末２の補給時間積算部５００は、トナー供給制御部１２から送信されたトナーの補給時間を、それぞれのトナー容器１３２について積算した積算値に加算して、第１予測部５３０に対して出力する。
【００４９】
ステップ１３０（Ｓ１３０）において、予測制御部５５０は、第１予測部５３０に入力された補給時間の積算値が切換基準値（第１基準値）に達しているか否かを判定する。トナー量算出プログラム５は、トナーの補給時間積算値が切換基準値に達している場合に、Ｓ１４５の処理に移行し、切換基準値に達していない場合に、Ｓ１３５の処理に移行する。
【００５０】
ステップ１３５（Ｓ１３５）において、第１予測部５３０は、補給時間積算値に基づいて算出されたトナー使用量の予測値を第１の予測値としてトナー量算出部５７０に対して出力する。トナー量算出部５７０は、第１予測部５３０から入力された第１の予測値に基づいて、各トナー容器１３２のトナー残量を算出し、算出されたトナー残量を残量出力部５８０に対して出力する。
ステップ１４０（Ｓ１４０）において、残量出力部５８０は、トナー量算出部５７０から入力されたトナー残量を、通常サイズで表現された棒グラフでＵＩ装置２６（図１）上に表示する。
【００５１】
ステップ１４５（Ｓ１４５）において、第２予測部５４０は、第１の基準値がこの切換基準値に達した時からのピクセル数の積算値を算出する。
ステップ１５０（Ｓ１５０）において、第２予測部５４０は、算出されたピクセル積算値に対応するトナー使用量の予測値を算出し、算出された予測値を第２の予測値としてトナー量算出部５７０に対して出力する。トナー量算出部５７０は、切換基準値を初期値として、第２予測部５４０から入力された第２の予測値に基づいて、各トナー容器１３２のトナー残量を算出し、算出されたトナー残量を残量出力部５８０に対して出力する。
トナー残量の算出方法を具体的な数式で表現すると、
トナー残量（％）＝｛（切換基準値に対応するトナー残量の割合（０．１））＊［１−（現在までのピクセル数積算値）／（切換基準値に達した状態から空検信号が出力される状態までのピクセル数想定値）］｝＊１００
となる。
ただし、（現在までのピクセル数積算値）が（切換基準値に達した状態から空検信号が出力される状態までのピクセル数想定値）よりも大きくなるとトナー残量がマイナス値となるため、トナー量算出部５７０は、この場合にはトナー残量を０％として出力する。
【００５２】
ステップ１５５（Ｓ１５５）において、残量出力部５８０は、トナー量算出部５７０から入力されたトナー残量を、一部が拡大された棒グラフでＵＩ装置２６上に表示する。
【００５３】
ステップ１６０（Ｓ１６０）において、プリンタ装置１０は、依頼された印刷処理が全て完了したか否かを判断し、完了した場合には処理を終了し、これ以外の場合にＳ１０５の処理に戻り、次の画像を印刷する。
【００５４】
図７は、残量出力部５８０により表示されるトナー残量のグラフを例示する図であり、図７（Ａ）は、第１の予測値（補給時間積算値）が切換基準値に達する前のトナー残量のグラフを例示し、図７（Ｂ）は、第１の予測値が切換基準値に達した後のトナー残量のグラフを例示する。
図７（Ａ）に例示するように、残量出力部５８０は、トナー容器１３２に最初に収容されていたトナー総量に対するトナー残量の割合を百分率で表現した棒グラフを、ＵＩ装置２６に表示する。本図に例示されるように、第１の予測値が切換基準値に達していない場合に、残量出力部５８０は、トナー残量のグラフに大まかな数値目盛り（本例では、「１０％」及び「５０％」）を表示する。
図７（Ｂ）に例示するように、残量出力部５８０は、第１の予測値が切換基準値（本例では、トナー残量が１０％）に達した場合に、この切換基準値に相当する目盛りより小さい領域（本例では、０％〜１０％の区間）を拡大して表示する。また、残量出力部５８０は、この場合に、第１の予測値が切換基準値に達しない場合よりも、細かい数値目盛り（本例では、「２％」及び「５％」）をトナー残量のグラフに表示する。
【００５５】
［基準値補正動作］
次に、基準値（切換基準値）補正処理の全体的な動作を説明する。
図８は、クライアント端末２（トナー量算出プログラム５）による基準値補正処理の動作（Ｓ２０）を示すフローチャートである。
図８に示すように、ステップ２００（Ｓ２００）において、プリンタ装置１０の各トナー空検センサ１３６は、トナー容器１３２内のトナー残量が空検基準値以下であるか否かを検知し、空検基準値以下である場合に空信号をクライアント端末２に対して送信する。
クライアント端末２の空信号取得部５２０は、トナー空検センサ１３６から空信号が入力されると、入力された空信号を補正量算出部５６０に対して出力する。
トナー量算出プログラム５は、空信号が補正量算出部５６０に入力された場合に、Ｓ２１０の処理に移行し、空信号が入力されない場合に、処理を終了する。
【００５６】
ステップ２１０（Ｓ２１０）において、補正量算出部５６０は、補給時間積算部５００により積算された補給時間積算値（Ｔ）が既定の範囲内であるか否かを判定する。トナー量算出プログラム５は、補給時間積算値（Ｔ）が既定の範囲内（適正範囲内）である場合に、Ｓ２２０の処理に移行し、補給時間積算値（Ｔ）が既定の範囲外（適正範囲外）である場合に、処理を終了する。
なお、この既定の範囲は、例えば、トナー容器１３２内のトナー残量が空検基準値以下と判定されうる補給時間積算値の範囲である。これにより、トナー量算出プログラム５は、異常な状態（例えば、トナー搬送用モータ１３４の回転数異常が発生している状態など）に基づいて、切換基準値が補正されることを防止する。
【００５７】
ステップ２２０（Ｓ２２０）において、補正量算出部５６０は、ピクセル積算部５１０により積算されるピクセル数の積算値に基づいて、第１の基準値が切換基準値（開始基準値）に達してから空検信号が入力されるまでの期間のピクセル数積算値（Ｐ）を算出する。そして、補正量算出部５６０は、算出された実測のピクセル数積算値（Ｐ）と、想定されるピクセル数の積算基準値との差分を算出する。
ステップ２３０（Ｓ２３０）において、補正量算出部５６０は、算出された差分（実測のピクセル数積算値と積算基準値との差分）に対して、ピクセル数に対応する補給時間を掛け合わせて、さらに、補正緩和係数（０より大きく１より小さい数）を掛け合わせることにより、切換基準値（第１基準値）の補正量を決定する。このように、補正緩和係数を掛け合わせるのは、補正結果を緩やかに反映させて、切換基準値が大きく変動することを防止するためである。
なお、補正量算出部５６０は、補正緩和係数を掛け合わせる代わりに、補正量に対しリミット処理を行うことで、切換基準値が大きく変動することを防止してもよい。
【００５８】
ステップ２４０（Ｓ２４０）において、補正量算出部５６０は、決定された補正量を、切換基準値に反映させる。
ステップ２５０（Ｓ２５０）において、補正量算出部５６０は、補正が反映された切換基準値が既定の範囲内にあるか否かを判断する。補正後の切換基準値が適正な範囲内である場合に、補正量算出部５６０は、この補正を確定させ、補正後の切換基準値が適正な範囲外である場合に、この補正を無効にする。
【００５９】
以上説明したように、本実施形態におけるクライアント端末２は、トナー搬送装置１３８によるトナーの搬送能力が安定している期間については、トナー搬送装置１３８によるトナーの供給量に関する情報に基づいて、トナー容器１３２のトナー残量を算出し、トナー搬送装置１３８の搬送能力が不安定になる前に、形成される画像に関する情報（ピクセル数）に基づくトナー残量の予測処理に切り替える。これにより、クライアント端末２は、トナー残量が多い状態だけでなくトナー残量が少なくなった状態でも、高い予測精度を実現することができる。
また、本実施形態におけるクライアント端末２は、実測のピクセル数積算値と、想定されるピクセル数積算基準値との差分に基づいて、切換基準値（第１基準値）を補正する。これにより、クライアント端末２は、機差によるトナー残量の予測誤差を低減させることができる。
なお、本実施形態では、トナーの補給時間をトナーの供給量に関する情報の具体例として説明したが、トナーの補給動作を行う回数、又は、トナーの補給量を適用してもよい。また、本実施形態では、ピクセル数を形成される画像に関する情報の具体例として説明したが、画像面積率、画像枚数、又は、光走査装置の露光点灯時間などを適用してもよい。
【００６０】
［変形例］
次に、上記実施形態の第１の変形例を説明する。
上記実施形態では、第１の予測値（すなわち、補給時間積算値）が切換基準値に達した時から空信号が出力する時までのピクセル数に基づいて、切換基準値の補正量が決定されるため、空信号が出力される前にトナー容器１３２が交換される場合には、切換基準値の補正量を決定することができない。そこで、第１の変形例におけるトナー量算出プログラム５は、トナー容器１３２が交換されるまでの間に算出されたトナー残量に基づいて、空信号が出力される時までのピクセル数を予測し、予測されたピクセル数を用いて、切換基準値の補正量を決定する。
【００６１】
図９は、第１の変形例における基準値補正処理の動作（Ｓ２２）を説明するフローチャートである。なお、図９に示された各処理のうち、図８に示された処理と実質的に同一のものには同一の符号が付されている。
図９に示すように、ステップ２６０（Ｓ２６０）において、プリンタ装置１０は、トナー容器１３２が交換される場合に、このトナー容器１３２が新品の状態で装着されたものであるか否かを判定し、この判定結果をクライアント端末２に送信する。
クライアント端末２の補正量算出部５６０は、この判定結果を取得すると、トナー容器１３２が新品の状態で装着されたものである場合に、Ｓ２７０の処理に移行して、切換基準値の補正処理を続行し、トナー容器１３２が中古品（使いかけなど）の状態で装着されたものである場合に、切換基準値の補正処理を行わずに、基準値補正処理（Ｓ２２）を終了する。
【００６２】
ステップ２７０（Ｓ２７０）において、補正量算出部５６０は、トナー容器１３２が交換されるまでの間にトナー量算出部５７０により算出されたトナー残量の少なくとも１つが切換基準値の補正量に適合しているか否か（切換基準値に相当するトナー残量よりも少ないか否か）を判定する。トナー量算出プログラム５は、トナー量算出部５７０により算出されたトナー残量の少なくとも１つが切換基準値に相当するトナー残量よりも少ない場合に、Ｓ２１０の処理に移行し、算出されたトナー残量が全て切換基準値に相当するトナー残量よりも多い場合に、基準値補正処理（Ｓ２２）を終了する。
ステップ２１０（Ｓ２１０）において、補正量算出部５６０は、補給時間積算部５００により積算された補給時間積算値（Ｔ）が既定の範囲内であるか否かを判定する。トナー量算出プログラム５は、補給時間積算値（Ｔ）が既定の範囲内（適正範囲内）である場合に、Ｓ２８０の処理に移行し、補給時間積算値（Ｔ）が既定の範囲外（適正範囲外）である場合に、処理を終了する。
【００６３】
ステップ２８０（Ｓ２８０）において、補正量算出部５６０は、トナー容器１３２が交換されるまでの間にトナー量算出部５７０により算出されたトナー残量のうち、最小のトナー残量（すなわち、直近のトナー残量）に基づいて、このトナー残量で印刷可能なピクセル数（Ｐ１）を算出する。
ステップ２９０（Ｓ２９０）において、補正量算出部５６０は、算出されたピクセル数（Ｐ１）と、第１の予測値が切換基準値に達してからトナー容器１３２が交換されるまでの間に積算されたピクセル数の積算値（Ｐ）とを加算して、ピクセル数の積算基準値（切換基準値以後に印刷可能であると想定されるピクセル総数）との差分を算出する。
【００６４】
Ｓ２３０において、補正量算出部５６０は、算出された差分に対して、ピクセル数に対応する補給時間、及び、補正緩和係数（０より大きく１より小さい数）を掛け合わせて、切換基準値（第１基準値）の補正量を決定する。
【００６５】
このように、第１の変形例におけるトナー算出プログラム５は、トナー容器１３２が交換されるまでに算出されたトナー残量に基づいて、このトナー残量で印刷可能なピクセル数を予測し、予測されたピクセル数と、トナー容器１３２が交換されるまでに積算されたピクセル数とに基づいて、切換基準値の補正量を決定することができる。
【００６６】
次に、第２の変形例を説明する。
上記実施形態では、第１の予測値（補給時間の積算値）が既定の切換基準値（上記例では、トナー残量１０％）に達したときを基準として、補給時間に基づく予測処理からピクセル数に基づく予測処理に切り替えているが、これに限定されるものではなく、例えば、この切換基準値（第１基準値）を、ニアエンプティ通知が行われるトナー残量に相当する第２基準値に変更してもよい。
そこで、第２の変形例におけるトナー量算出プログラム５は、ニアエンプティ通知が行われるトナー残量に相当する第２基準値（以下、ニアエンプティ基準値）に基づいて、補給時間に基づく予測処理と、ピクセル数に基づく予測処理とを切り替える。ここで、ニアエンプティ通知とは、プリンタ装置１０の利用者にトナー容器１３２の交換を促すメッセージの通知であり、例えば、ＵＩにおけるメッセージの表示、警告ランプの点灯、又は、警告音の出力などによる通知である。ニアエンプティ通知がなされるタイミングは、トナー容器１３２が実際に交換されるまでに要する時間などを考慮して、トナー空検センサ１３６により空信号が出力されるタイミングよりも前に設定されている。
【００６７】
図１０は、第２の変形例におけるトナー量算出処理の動作（Ｓ３０）を示すフローチャートである。
図１０に示すように、ステップ３００（Ｓ３００）において、利用者は、ＵＩ装置２６（図４）に対して、画像データを印刷処理を指示する。
クライアント端末２は、利用者の指示に応じて、画像データをプリンタ装置１０に送信して、画像データの印刷処理を指示する。
プリンタ装置１０は、クライアント端末２から入力された画像データに基づいて、画像の印刷処理を開始する。
【００６８】
ステップ３０５（Ｓ３０５）において、プリンタ装置１０は、印刷した画像のピクセル数をクライアント端末２に対して送信する。
クライアント端末２におけるピクセル積算部５１０は、プリンタ装置１０から送信されたピクセル数を、それぞれのトナー容器１３２について積算した積算値に加算して、第２予測部５４０に対して出力する。
【００６９】
ステップ３１０（Ｓ３１０）において、プリンタ装置１０におけるトナー濃度センサ１５７又は画像濃度センサ１６３は、トナー濃度又はトナー像の濃度を検知する。
ステップ３１５（Ｓ３１５）において、プリンタ装置１０は、トナー濃度又はトナー像の濃度が濃度基準よりも高い場合には、Ｓ３３０の処理に移行し、濃度基準以下である場合には、Ｓ３２０の処理に移行する。
【００７０】
ステップ３２０（Ｓ３２０）において、プリンタ装置１０におけるトナー供給制御部１２は、トナー搬送用モータ１３４を既定時間だけ回転させて、トナー搬送装置１３８にトナーを搬送させる。
ステップ３２５（Ｓ３２５）において、トナー供給制御部１２は、トナー搬送量モータ１３４を回転させた時間（すなわち、トナーの補給時間）をクライアント端末２に送信する。
クライアント端末２の補給時間積算部５００は、トナー供給制御部１２から送信されたトナーの補給時間を、それぞれのトナー容器１３２について積算した積算値に加算して、第１予測部５３０に対して出力する。
【００７１】
ステップ３３０（Ｓ３３０）において、予測制御部５５０は、第１予測部５３０に入力された補給時間の積算値がニアエンプティ基準値（第２基準値）に達しているか否かを判定する。トナー量算出プログラム５は、トナーの補給時間積算値がニアエンプティ基準値に達している場合に、Ｓ３４５の処理に移行し、ニアエンプティ基準値に達していない場合に、Ｓ３３５の処理に移行する。
【００７２】
ステップ３３５（Ｓ３３５）において、第１予測部５３０は、補給時間積算値に基づいて算出されたトナー使用量の予測値を第１の予測値としてトナー量算出部５７０に対して出力する。トナー量算出部５７０は、第１予測部５３０から入力された第１の予測値に基づいて、各トナー容器１３２のトナー残量を算出し、算出されたトナー残量を残量出力部５８０に対して出力する。
ステップ３４０（Ｓ３４０）において、残量出力部５８０は、トナー量算出部５７０から入力されたトナー残量を、通常の棒グラフでＵＩ装置２６（図１）上に表示する。
【００７３】
ステップ３４５（Ｓ３４５）において、第２予測部５４０は、第１の基準値がこのニアエンプティ基準値に達した時からのピクセル数の積算値を算出する。
ステップ３５０（Ｓ３５０）において、第２予測部５４０は、算出されたピクセル積算値に対応するトナー使用量の予測値を算出し、算出された予測値を第２の予測値としてトナー量算出部５７０に対して出力する。トナー量算出部５７０は、ニアエンプティ基準値に相当するトナー残量を初期値として、第２予測部５４０から入力された第２の予測値に基づいて、各トナー容器１３２のトナー残量を算出し、算出されたトナー残量を残量出力部５８０に対して出力する。
【００７４】
ステップ３５５（Ｓ３５５）において、残量出力部５８０は、トナー量算出部５７０から入力されたトナー残量を示す棒グラフと、トナー容器１３２の交換を促すメッセージとをＵＩ装置２６上に表示する。
【００７５】
ステップ３６０（Ｓ３６０）において、プリンタ装置１０は、依頼された印刷処理が全て完了したか否かを判断し、完了した場合には処理を終了し、これ以外の場合にＳ１０５の処理に戻り、次の画像を印刷する。
【００７６】
このように、第２の変形例におけるトナー量算出プログラム５は、ニアエンプティ基準値に基づいて、補給時間に基づく予測処理と、ピクセル数に基づく予測処理とを切り替えることができる。なお、トナー量算出プログラム５は、図９に示した基準値補正処理（Ｓ２２）を適用して、ニアエンプティ基準値（第２基準値）を補正してもよい。
【００７７】
また、トナーの供給量に関する情報（補給時間の積算値）及び形成される画像に関する情報（ピクセル数の積算値）の少なくとも一方を記憶するメモリを、トナー容器１３２に設けて、プリンタ装置１０がこのメモリからこれらの情報を読み出すように構成してもよい。これにより、中古のトナー容器１３２がプリンタ装置本体に装着された場合であっても、トナー残量の算出、及び、基準値（第１基準値又は第２基準値）の補正を正確に行うことができる。
上記実施例は、クライアント端末２にてトナー量の予測処理及びその予測結果の表示を行う形態であるが、これに限らず画像形成装置にてトナー量の予測処理及びその予測結果の表示を行う形態でもよい。
さらに、上記実施例はトナー空検センサ１３２にてトナーの空検知・ニアエンプティ検知を行う形態であるが、これに限らずトナー濃度センサ１５７によるトナー濃度低下や画像濃度センサによる画像濃度低下によりトナーの空検知・ニアエンプティ検知を行う形態でもよい。
【図面の簡単な説明】
【００７８】
【図１】タンデム型のプリンタ装置（画像形成装置）１０の構成を示す図である。
【図２】トナー補給時間と実際のトナー使用量との関係を示すグラフである。
【図３】複数のプリンタ装置１０に関するトナー補給時間とトナー使用量との関係を示すグラフである。
【図４】本発明にかかるトナー量算出方法が適応されるクライアント端末２のハードウェア構成を例示する。
【図５】制御装置２０（図４）により実行され、本発明にかかるトナー量算出方法を実現するトナー量算出プログラム５の構成を示す図である。
【図６】クライアント端末２（トナー量算出プログラム５）によるトナー量算出処理の動作（Ｓ１０）を示すフローチャートである。
【図７】残量出力部５８０により表示されるトナー残量のグラフを例示する図であり、（Ａ）は、第１の予測値（補給時間積算値）が切換基準値に達する前のトナー残量のグラフを例示し、（Ｂ）は、第１の予測値が切換基準値に達した後のトナー残量のグラフを例示する。
【図８】クライアント端末２（トナー量算出プログラム５）による基準値補正処理の動作（Ｓ２０）を示すフローチャートである。
【図９】第１の変形例における基準値補正処理の動作（Ｓ２２）を説明するフローチャートである。
【図１０】第２の変形例におけるトナー量算出処理の動作（Ｓ３０）を示すフローチャートである。
【符号の説明】
【００７９】
１０・・・プリンタ装置
１３・・・画像形成ユニット
１６・・・中間転写装置
１７・・・用紙トレイ
１８・・・用紙搬送路
１９・・・定着器
５・・・トナー量算出プログラム
５００・・・補給時間積算部
５１０・・・ピクセル積算部
５２０・・・空信号取得部
５３０・・・第１予測部
５４０・・・第２予測部
５５０・・・予測制御部
５６０・・・補正量算出部
５７０・・・トナー量算出部
５８０・・・残量出力部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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