(57)【要約】【課題】  診断部位の経時変化を容易に判断できる超音波診断装置を提供する。【解決手段】  超音波の送受信を行って被検体の断層像をモニタに表示する。操作卓を操作してモニタにマーカ３６を表示する。マーカ設定回路は操作卓からの信号を受けて、マーカ３６の形状及び大きさを変え、マーカ３６と診断部位とを一致させる。一定時間が経過した後、超音波の送受信を行って断層像を得てモニタに表示する。一定時間経過前に得られたマーカをモニタに表示する。マーカ３６を画面上で移動させ、マーカ３６と診断部位３４とを重ね合わせる。マーカ３６の形状と診断部位３４の形状とが一致する場合は、診断部位３４の状態に経時変化がないと評価できる。一方、形状や大きさが一致しない場合は、経時変化があったと評価できる。【選択図】      図３
2005349003.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
被検体に対して超音波の送受信を行う超音波プローブと、
前記超音波プローブを駆動して前記被検体内を走査する送受信手段と、
前記送受信手段の走査によって得られる受信信号に基づいて前記被検体の超音波画像を生成する画像処理手段と、
前記画像処理手段で生成された前記超音波画像を表示する表示手段と、
前記表示手段に表示された前記超音波画像の所定の領域を囲むマーカを設定するマーカ設定手段と、
前記マーカの形状を記憶する記憶手段と、
前記超音波プローブによる超音波の送受信で新たに得られた超音波画像に、前記記憶手段に記憶されている前記マーカを合成して前記表示手段に表示させる合成手段と、
を有することを特徴とする超音波診断装置。
【請求項２】
前記マーカ設定手段は、前記マーカの形状及び前記表示手段の画面上における前記マーカの位置を変更し、
前記合成手段は、前記新たに得られた超音波画像に、前記マーカ設定手段により形状及び位置が変更されたマーカを合成して前記表示手段に表示させることを特徴とする請求項１に記載の超音波診断装置。
【請求項３】
前記マーカ設定手段により形状が変更されたマーカと、変更前のマーカとを比較して、寸法の差を算出する演算手段を更に有することを特徴とする請求項２に記載の超音波診断装置。
【請求項４】
前記演算手段は、前記変更前のマーカで囲まれた領域の面積と前記変更後のマーカで囲まれた領域の面積とを算出し、面積の差を算出することを特徴とする請求項３に記載の超音波診断装置。
【請求項５】
前記表示手段は、前記演算手段により算出された前記差を表示することを特徴とする請求項３又は請求項４のいずれかに記載の超音波診断装置。
【請求項６】
前記マーカは前記超音波画像中の所定の診断部位の輪郭を表すことを特徴とする請求項１乃至請求項５のいずれかに記載の超音波診断装置。
【請求項７】
前記マーカ設定手段は、前記被検体ごとにマーカを設定し、
前記記憶手段は、前記被検体ごとに前記マーカの形状を記憶することを特徴とする請求項１乃至請求項６のいずれかに記載の超音波診断装置。
【請求項８】
前記被検体内における超音波の到達距離に応じて、前記記憶手段に記憶されている前記マーカの形状を変更するマーカ情報変更手段を更に有することを特徴とする請求項１乃至請求項７のいずれかに記載の超音波診断装置。
【請求項９】
前記マーカ情報変更手段は、前記マーカが設定された超音波画像の到達距離と、前記新たに得られた超音波画像の到達距離との比に基づいて、前記マーカの形状を変更することを特徴とする請求項８に記載の超音波診断装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、超音波プローブを用いて被検体の内部状態を画像化する超音波診断装置に関し、特に、複数の超音波診断画像を比較する技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
被検体内を超音波で走査し、被検体内からの反射波から生成した受信信号に基づいて、被検体の内部状態を画像化する超音波診断装置が知られている。このような超音波診断装置は、圧電振動子を備えた超音波プローブにより被検体内に超音波を送信し、被検体内部で音響インピーダンスの不整合によって生じる反射波を超音波プローブで受信して受信信号を生成する。
【０００３】
この超音波診断装置を用いて被検体の腫瘍等の大きさを計測し、大きさの経時変化を観察することにより腫瘍等の状態を診断している。例えば、腫瘍の大きさが時間とともに変化しない場合は、良性の腫瘍とし、大きさが時間とともに変化すれば悪性の腫瘍とする等して診断を行っている。
【０００４】
一般的に、腫瘍の大きさの経時変化の判断は、カルテに記載された前回の計測結果と今回の計測結果とを比較することにより行われている。もしくは、超音波診断装置に保存されている画像を呼び出して、現在の画像と過去の画像とを重ねて表示させることにより、腫瘍等の大きさの変化を観察している（例えば特許文献１）。
【０００５】
【特許文献１】特開２０００―３００５５７号公報（段落［０００２］−［０００３］）
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら、腫瘍等の大きさの経時変化を観察するために、カルテから過去の計測結果を探すのが手間や時間がかかり、診断が効率的ではない。また、カルテには数字にて腫瘍等の計測結果が記載されているため、数字だけの比較では経時変化を直感的に把握することは困難である。
【０００７】
また、超音波診断装置に保存した画像を呼び出して比較する場合も、比較すべき画像を検索する手間や時間がかかり、この場合も診断は効率的ではない。さらに、画像を重ねて比較する場合は、どれくらいの変化があったのか判断できず、変化を定量的に判断することは困難である。
【０００８】
また、被検体内にいて超音波が到達できる深さ（到達距離）が変わると、超音波診断装置のモニタに表示される画像の大きさが変化してしまうため、測定条件が異なる画像を重ね合わせても正確に比較評価することができない。例えば、深さ１５［ｃｍ］まで測定して画像を表示し、その後の測定において、深さ２０［ｃｍ］まで測定して画像を表示した場合、同じ部分を測定してもモニタに表示される画像の比率が変化してしまい、そのままでは経時変化を評価することができない。
【０００９】
この発明は上記の問題点を解決するものであり、超音波画像の任意の領域を囲むマーカを設定し、新たに得られた超音波画像にそのマーカを合成して表示することで、診断部位の変化を容易かつ簡潔に判断することを目的とする。
【００１０】
また、超音波が到達できる深さ（到達距離）を変えて得られた超音波画像同士であっても、正確に経時変化を評価できる超音波診断装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
請求項１に記載の発明は、被検体に対して超音波の送受信を行う超音波プローブと、前記超音波プローブを駆動して前記被検体内を走査する送受信手段と、前記送受信手段の走査によって得られる受信信号に基づいて前記被検体の超音波画像を生成する画像処理手段と、前記画像処理手段で生成された前記超音波画像を表示する表示手段と、前記表示手段に表示された前記超音波画像の所定の領域を囲むマーカを設定するマーカ設定手段と、前記マーカの形状を記憶する記憶手段と、前記超音波プローブによる超音波の送受信で新たに得られた超音波画像に、前記記憶手段に記憶されている前記マーカを合成して前記表示手段に表示させる合成手段と、を有することを特徴とする超音波診断装置である。
【００１２】
この発明は、例えば手術の前後や投薬の前後等のように、診断部位の経時変化や、複数の超音波画像中の診断部位を比較する際に用いられるものである。例えば、被検体内に存在する腫瘍の経時変化を調べる場合に用いられる。この発明の超音波画像の所定の領域とは、超音波診断装置により診断する診断部位等のことであり、例えば、腫瘍等が該当する。
【００１３】
マーカ設定手段により超音波画像中にマーカが設定されて所定の領域が囲まれると、そのマーカの形状が記憶手段（メモリ）に記憶される。例えば、術前や投薬前の腫瘍をマーカで囲んでおき、そのマーカの形状を記憶手段に記憶しておく。
【００１４】
そして、新たな超音波画像が得られたとき、記憶手段に記憶されているマーカをその新しい超音波画像に合成して表示手段に表示する。操作者は、マーカとそのマーカに対応する診断部位とを比較することで、大きさ等の変化を評価することができる。
【００１５】
請求項２に記載の発明は、請求項１に記載の超音波診断装置であって、前記マーカ設定手段は、前記マーカの形状及び前記表示手段の画面上における前記マーカの位置を変更し、前記合成手段は、前記新たに得られた超音波画像に、前記マーカ設定手段により形状及び位置が変更されたマーカを合成して前記表示手段に表示させることを特徴とすることを特徴とするものである。
【００１６】
マーカ設定手段によりマーカの形状や位置等を変えて、新たに得られた超音波画像中の診断部位と比較することで、診断部位の形状や大きさが変わったか否かの判断が可能となる。
【００１７】
請求項３に記載の発明は、請求項２に記載の超音波診断装置であって、前記マーカ設定手段により形状が変更されたマーカと、変更前のマーカとを比較して、寸法の差を算出する演算手段を更に有することを特徴とするものである。
【００１８】
請求項４に記載の発明は、請求項３に記載の超音波診断装置であって、前記演算手段は、前記変更前のマーカで囲まれた領域の面積と前記変更後のマーカで囲まれた領域の面積とを算出し、面積の差を算出することを特徴とするものである。
【００１９】
請求項５に記載の発明は、請求項３又は請求項４のいずれかに記載の超音波診断装置であって、前記表示手段は、前記演算手段により算出された前記差を表示することを特徴とするものである。
【００２０】
演算手段が変更前のマーカと変更後のマーカとの差（例えば、面積の差）を算出するで、診断部位の大きさがどのくらい変化したのか、定量的に評価することができる。また、その面積の差等を表示手段に表示することで、操作者は変化量を認知することが可能となる。例えば、変化量をパーセント％で表したり、面積［ｍｍ２］の差で表したりする。その他、マーカの横幅や縦幅を表示しても構わない。
【００２１】
請求項６に記載の発明は、請求項１乃至請求項５のいずれかに記載の超音波診断装置であって、前記マーカは前記超音波画像中の所定の診断部位の輪郭を表すことを特徴とするものである。
【００２２】
請求項７に記載の発明は、請求項１乃至請求項６のいずれかに記載の超音波診断装置であって、前記マーカ設定手段は、前記被検体ごとにマーカを設定し、前記記憶手段は、前記被検体ごとに前記マーカの形状を記憶することを特徴とするものである。
【００２３】
被検体ごとにマーカの形状等を記憶することで、マーカの検索が容易となる。例えば、超音波データにＩＤ番号等の識別データを付して記憶することで、そのＩＤ番号等の識別データに基づいて、各被検体のマーカの検索が容易となる。
【００２４】
請求項８に記載の発明は、請求項１乃至請求項７のいずれかに記載の超音波診断装置であって、前記被検体内における超音波の到達距離に応じて、前記記憶手段に記憶されている前記マーカの形状を変更するマーカ情報変更手段を更に有することを特徴とするものである。
【００２５】
請求項９に記載の発明は、請求項８に記載の超音波診断装置であって、前記マーカ情報変更手段は、前記マーカが設定された超音波画像の到達距離と、前記新たに得られた超音波画像の到達距離との比に基づいて、前記マーカの形状を変更することを特徴とするものである。
【００２６】
マーカを設定した超音波画像の測定条件と、比較対象の新たに得られた超音波画像の測定条件とが異なる場合に、マーカ情報変更手段はその測定条件を比較してマーカの形状を変更するものである。特に、被検体内における超音波の到達距離を変えた場合、その到達距離の比率に基づいてマーカの形状を変更する。到達距離等の測定条件が変わると、表示手段の画面上における診断部位等の大きさや位置が変わってしまい、例え同じ部位を診断しても、到達距離が変わると画面上において大きさ等が変わってしまう。しかし、測定条件に従ってマーカの大きさ等を補正することで、診断部位の大きさ等を正確に評価することができる。
【発明の効果】
【００２７】
請求項１に記載の超音波診断装置によると、超音波画像の所定の領域を囲むマーカを設定する手段を設け、これを基準として各画像を比較することで、超音波画像の形状及び大きさの変化を容易に評価することが可能となる。
【００２８】
請求項２に記載の超音波診断装置によると、表示手段の画面上でマーカを移動させ、サイズを変更させることにより、新たに得られた超音波画像中のマーカに対応する診断部位にそのマーカを合わせることが可能となる。そのことにより、診断部位の形状変化等を容易に判断することができる。
【００２９】
請求項３に記載の超音波診断装置よると、マーカの変更前後の寸法の差を算出することで、診断部位の大きさの変化を定量的に評価することが可能となる。つまり、新たに得られた超音波画像中の診断部位にマーカの位置を合わせ、さらにその診断部位とマーカの大きさを一致させるようにマーカの大きさを変化させた後、その変化の前後の差を算出することにより、診断部位の変化を定量的に評価することが可能となる。さらに、請求項４及び請求項５に記載の超音波診断装置によると、マーカの面積の差を算出し、その結果を表示手段で表示することで、診断部位の大きさを定量的に評価することが可能となる。
【００３０】
請求項７に記載の超音波診断装置によると、患者のＩＤ番号ごとにマーカの形状等を記憶することで、マーカ情報の検索が容易となり、診断の効率化を図ることが可能となる。
【００３１】
請求項８及び請求項９に記載の超音波診断装置によると、測定条件に応じてマーカの大きさ等を変更して表示することにより、新たに得られた超音波画像の測定条件が変化しても超音波画像中の診断部位の経時変化を定量的に評価することが可能となる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３２】
以下、この発明の実施形態に係る超音波診断装置について、図１乃至図６を参照しつつ説明する。
【００３３】
（構成）
この発明の実施形態に係る超音波診断装置の構成について、図１を参照しつつ説明する。図１は、この発明の実施形態に係る超音波診断装置の主要部の構成を示すブロック図である。
【００３４】
超音波プローブ２は、患者等の被検体に対して超音波を送信し、被検体で反射した超音波をエコー信号として受信する。超音波プローブ２の先端部分には、複数の圧電セラミックスの振動子が配列されている。この超音波プローブ２の形態としては、セクタ対応、リニア対応、コンベックス対応等いずれであってもよい。
【００３５】
送受信回路４は、パルス発生器、送信遅延回路、及びパルサを備え、各チャンネルの遅延時間をコントロールして、超音波をビーム状に成形し、これをパルス波として被検体に送信すると共に、超音波ビームの向きを変えて被検体内の断面を走査するために設けられている。この送受信回路４の駆動により超音波プローブ２から送信された超音波ビームは、被検体内の音響インピーダンスの不連続面で反射し、超音波プローブ２に戻ってくる。そして、超音波プローブ２で電気信号（エコー信号）に変換される。
【００３６】
送受信回路４は、更に、プリアンプ、受信遅延回路、加算器、及びＡ／Ｄ変換器を備えている。超音波プローブ２の各振動子で変換された微小な電気信号（エコー信号）は、チャンネルごとに送受信回路４に取り込まれ、プリアンプで増幅され、次に受信遅延回路により送信時と同じ遅延時間が与えられ、加算器で加算される。この加算により特定方向からの反射成分が強調された受信信号が生成される。そしてＡ／Ｄ変換器にてデジタル信号に変換され、ＤＳＣ（デジタルスキャンコンバータ）６に送られる。
【００３７】
そして、ＤＳＣ６は、超音波スキャンのラスタ信号列からビデオフォーマットのラスタ信号列に変換する。これにより断層像データ、いわゆるＢモード画像データが生成される。この断層像データは、合成回路１８を介してモニタ２０に送られ、濃淡表示される。
【００３８】
画像メモリ８は、ＤＳＣ６における変換前の超音波スキャンのラスタ信号列データと変換後のビデオフォーマットのラスタ信号列データのいずれか一方、又は両方を記憶保持する。これらのデータは、例えば診断の後に操作者が任意に呼び出して表示再生することができるようになっている。
【００３９】
操作卓１０は、操作者からの各種指示情報を超音波診断装置１に入力するためのものである。操作卓１０には、トラックボールやキーボードといった様々な入力機器が設置されている。この操作卓１０を介して、走査条件の設定やマーカの設定、その他、様々な設定条件が入力される。
【００４０】
操作者が操作卓１０のトラックボール等を操作すると、マーカ設定回路１２はその操作の信号に応じてモニタ２０の画面上のポインタを動かす。そして、そのポインタで所定の領域を囲むマーカを指定すると、マーカ設定回路１２は操作卓１０からの指示を受けて、モニタ２０の画面上のマーカの位置及び形状を求め、その情報を含んだマーカデータをマーカメモリ１４に出力する。このマーカデータはマーカメモリ１４にて記憶保持される。このマーカメモリ１４にて記憶保持されているマーカデータは、マーカ用ＤＳＣ回路１６を介して合成回路１８で断層像データに合成され、モニタ２０にて表示される。なお、マーカメモリ１４には、マーカが設定された超音波画像の測定条件も併せて記憶保持される。例えば、超音波の到達距離を表す最大深度等の測定条件が一緒に記憶保持される。
【００４１】
演算回路２２は、マーカメモリ１４に記憶保持されているマーカデータを呼び出して、マーカの面積、つまり、マーカにより囲まれた領域の面積を算出する。なお、この演算回路２２がこの発明の「演算手段」及び「マーカ情報変更手段」に相当する。
【００４２】
（動作）
次に、本実施形態に係る超音波診断装置の動作について図２乃至図５を参照しつつ説明する。図２は、超音波画像に対して所定のマーカを設定する際の画面である。
【００４３】
具体例として、腫瘍の経時変化について観察する場合について説明する。まず、超音波プローブ２を被検体の体表に当てて、超音波の送受信を行って被検体内の超音波画像（断層像）を得て、その断層像をモニタ２０に表示する。図２には、モニタ２０に表示された超音波画像（断層像）３０中の診断部位（腫瘍）３２が示されている。得られた超音波画像（断層像）３０は扇型の形状をなし、扇型の頂点に超音波プローブ２が設置されている。なお、ＤＳＣ６により変換される前後の超音波画像データは画像メモリ８に記憶保持される。このとき、測定条件も併せて記憶される。
【００４４】
そして、操作者は、操作卓１０のトラッキングボール等を操作してモニタ２０の画面上にマーカ３６を表示させる。このマーカ３６は操作卓１０からの操作によりモニタ２０の画面上にて移動及び回転させることが可能であり、さらに、その形状や大きさも変えることができる。マーカ設定回路１２は、操作卓１０からの信号を受けて、マーカ３６の形状、大きさ、及び画面上における位置を変える。
【００４５】
例えば、図２に示すように、操作卓１０のトラッキングボール等を操作して、画面上に表示されたポインタ等を操作し、診断部位（腫瘍）３２の輪郭をなぞる。そして、マーカ設定回路１２は操作卓１０からの信号を受けて、マーカ３６の形状及び大きさを変え、マーカ３６と診断部位（腫瘍）３２とを一致させる。
【００４６】
このように、マーカの大きさ、形状、位置が決まると、操作者は操作卓１０を操作してマーカデータを記録する旨の指示を超音波診断装置１に与える。操作卓１０からの指示命令に対応する信号を受けたマーカ設定回路１２は、マーカの形状、大きさ、位置（座標）の情報からなるマーカデータを作成する。例えば、マーカ３６を構成する各ドットの位置情報（座標情報）を算出し、１つのマーカデータとしてマーカメモリ１４に出力し、マーカメモリ１４はそのマーカデータを記憶保持する。モニタ２０に表示されているマーカ３６は、複数の点で構成されているため、各点のモニタ２０の画面上の座標を算出し、マーカメモリ１４に記憶させる。
【００４７】
また、マーカメモリ１４から演算回路２２にマーカデータが出力される。演算回路２２は、そのマーカデータに基づいて、マーカ３６で囲まれた領域の面積を計算する。その面積値のデータはモニタ２０に出力され、モニタ２０に表示される。例えば、１００．０［ｍｍ２］と計算され、図２に示すように、その値がモニタ２０に表示される。また、面積以外に、マーカ３６で囲まれた領域の横幅や縦幅等も計算することが可能であり、操作者の要求に応じてそれらを計算し、モニタ２０に表示させる。
【００４８】
このとき、超音波画像の測定条件もマーカデータと併せて記憶される。例えば、超音波の到達距離を表す最大深度等の測定条件が一緒に記憶保持される。
【００４９】
そして、腫瘍の状態の経時変化を評価する場合、上記の超音波画像を得た時点から一定時間が経過した後に、再度同じ部位を診断する。例えば、術前の腫瘍の状態と術後の腫瘍の状態を比較して評価する場合や、薬物を投与する前の腫瘍の状態と投与した後の腫瘍の状態を比較して評価する場合等、一定時間が経過した後に、同じ部位を診断する。
【００５０】
一定時間が経過した後、上記と同様に、超音波の送受信を行って被検体内の超音波画像（断層像）を得て、その断層像をモニタ２０に表示する。また、ＤＳＣ６により変化される前後の超音波画像データが画像メモリ８に記憶保持される。このとき、超音波画像の測定条件も併せて記憶保持される。
【００５１】
そして、一定時間経過前に得られた超音波画像に対して設定したマーカデータをマーカメモリ１４から呼び出す。この呼び出しは、操作者が操作卓１０を操作して呼び出し命令を操作卓１０からマーカメモリ１４に出力することで行われる。経時変化を評価する場合は、同じ患者の同じ診断部位のマーカデータを呼び出す。
【００５２】
そして、呼び出されたマーカデータはマーカ用ＤＳＣ回路１６を介して合成回路１８に出力され、合成回路１８にて一定時間経過後の超音波画像データに合成され、合成された状態でモニタ２０に表示される。
【００５３】
このときの表示例を図３に示す。図３は、マーカと超音波画像とが合成されて表示された画面の図である。図３には、一定時間経過した後の超音波画像（断層像）と、経過前の超音波画像で設定されたマーカとが示されている。この超音波画像には、一定時間経過後の診断部位（腫瘍）３４が表示されている。
【００５４】
図３（ａ）においては、モニタ２０の画面上におけるマーカ３６の位置と診断部位３４の位置とが異なっている。例えば、超音波プローブ２を被検体の体表に当てる位置が、一定時間経過の前後で僅かに異なることにより、互いに位置がずれてしまうことがある。
【００５５】
このような場合、操作者の操作によりマーカ３６をモニタ２０の画面上で移動させることができる。操作者が操作卓１０のトラックボール等を操作すると、その操作の信号がマーカ設定回路１２に出力され、マーカ設定回路１２はその信号に応じてマーカ３６をモニタ２０の画面上で移動させる。そして、操作者の操作により、マーカ３６と診断部位３４とを重ね合わせる。
【００５６】
この重ね合わせた状態を図３（ｂ）に示す。図３（ｂ）に示すように、マーカ３６の形状と診断部位３４の形状とが一致し、診断部位（腫瘍）３４の状態に経時変化がないと評価できる。つまり、形だけでなく、大きさも一致し、変化がないことが分かる。このように、術前や投薬前等に得られた超音波画像で設定されたマーカ３６と、術後や投薬後等に得られた超音波画像中の診断部位（腫瘍）３４とを比較することにより、形状や大きさの変化を容易かつ迅速に評価することが可能となる。
【００５７】
また、マーカと診断部位とを重ね合わせた状態の別の例を図４に示す。図４は、マーカと超音波画像とが合成されて表示された画面の図である。図４には、一定時間経過後の超音波画像（断層像）と、経過前の超音波画像で設定されたマーカとが示されている。この超音波画像には、図３と同様に、一定時間経過後の診断部位（腫瘍）３４が表示されている。
【００５８】
図４（ａ）においては、図３（ａ）と同様に、モニタ２０の画面上におけるマーカ３６の位置と診断部位３４の位置とが異なっている。図３（ａ）と同様に、操作者は操作卓１０のトラックボール等を操作することで、マーカ３６を画面上で移動させ、マーカ３６と診断部位３４とを重ね合わせる。
【００５９】
この重ね合わせた状態を図４（ｂ）に示す。図４（ｂ）に示すように、マーカ３６の大きさと診断部位３４の大きさが異なり、大きさに関して経時変化があったと評価できる。このように、マーカと診断部位とを比較することにより、形状変化や大きさの変化を容易に判断することが可能となる。つまり、操作者はモニタ２０の画面を見て形状が一致しているか否かの判断が容易となるため、経時変化の定性的な評価が容易になる。
【００６０】
さらに、本実施形態に係る超音波診断装置１によれば、大きさの変化を定量的に評価することができる。この場合、操作者が操作卓１０から大きさを変える命令を指示する。例えば、図４（ｃ）に示すように、モニタ２０の画面上において、相似形を保ちながらマーカの大きさを変える。操作者が操作卓１０を操作することでマーカの大きさを変える命令が操作卓１０から出力され、マーカ設定回路１２はその命令を受けて画面上におけるマーカの大きさを変える。図４（ｃ）では、相似形を保ちながらマーカの大きさを大きくすることにより、拡大後のマーカ３８と診断部位３４とが一致する。つまり、拡大後のマーカ３８と診断部位３４とは、それらの大きさのみが異なり、形自体は変わらないことが分かる。この場合は、一定時間経過後の診断部位（腫瘍）３４の大きさが大きくなっていると評価できる。例えば、術前や投薬前と比べて、術後や投薬後の方が、診断部位（腫瘍）３４が大きくなっていると容易に評価及び判断できる。
【００６１】
さらに、マーカ３６の大きさを変えると、演算回路２２により変化後のマーカで囲まれた領域の面積が計算される。変化前のマーカ３６の面積も既に算出されているため、変化前後の面積を比較することで、どのくらい大きさが変化したのか定量的に評価することが可能となる。
【００６２】
例えば、演算回路２２の計算により、変化前のマーカ３６の面積が１００．０［ｍｍ２］であったとする。そして、マーカ３８の大きさを変えた後についても演算回路２２にて面積を計算した結果、１２０．０［ｍｍ２］になったとする。図４（ｃ）に示すように、この演算結果（１２０．０［ｍｍ２］）をモニタ２０に表示する。さらに、演算回路２２は、大きさを変えた前後の差、例えば変化率を算出する。本実施形態の場合、拡大率（１２０［％］）を算出し、その値をモニタ２０に表示する。また、マーカ３６の横幅や縦幅等を計算し、それらの差を算出することもできる。
【００６３】
このように、本実施形態に係る超音波診断装置１によれば、診断部位（腫瘍）の大きさの変化や形状の変化を定性的に評価可能なだけでなく、大きさの変化を定量的に評価することもできる。
【００６４】
大きさの変化や形状の変化を定性的に評価する場合は、操作者はモニタ２０に表示された診断部位とマーカとを見比べることにより、直感的にその大きさや形状の変化を評価することができる。さらに、マーカが囲む領域の面積や幅等を算出することで、大きさの変化を定量的に評価することが可能となる。
【００６５】
また、手術の前後や投薬の前後に得られた超音波画像データの測定条件が異なっても、経時変化を定性的に、及び定量的に評価できる。
【００６６】
例えば、超音波プローブ２から送信される超音波の被検体内における最大深度を変えた場合について説明する。この最大深度とは、体表から診断できる部位の深さの限度を表している。最大深度はパルス繰返周波数に反比例し、高周波ほど音波の生体組織中での伝播減衰が増え、音波の到達距離が短くなる。従って、超音波プローブ２から送信される超音波の周波数を変えることより、超音波の到達距離を変えることができる。本実施形態においては、送受信回路４により超音波プローブ２から送信される超音波の周波数を変え、被検体内における超音波の到達距離を変える。
【００６７】
手術の前後や投薬の前後において、超音波の周波数を変えて到達距離を変えた場合について説明する。例えば、被検体の体表から１５［ｃｍ］の深さまでの超音波画像を得て、図５（ａ）に示すような超音波画像をモニタ２０に表示する。モニタ２０において、最大深度が１５［ｃｍ］となっている。つまり、扇型の頂点（超音波プローブ２）から扇型の弧までの距離が１５［ｃｍ］となっている。そして、上述したように、モニタ２０の画面上でマーカ４４を設定し、マーカデータをマーカメモリ１４に記憶保持する。このとき、マーカデータと併せて最大深度の情報も記憶する。
【００６８】
そして、術後や投薬後等、一定時間が経過した後に、診断部位（腫瘍）の経時変化を観察するため、再度、同じ場所を走査して超音波画像を得る。このとき、超音波が到達する深さである最大深度を変えて走査する。例えば、被検体の体表から２０［ｃｍ］の深さまでの超音波画像を得るように、超音波の周波数を術前等に比べて低くする。つまり、術前等の超音波よりも低周波の超音波で被検体を走査する。そして、被検体の体表から２０［ｃｍ］までの深さまでの画像を得て、図５（ｂ）に示すような超音波画像を得てモニタ２０に表示する。モニタ２０において、最大深度が２０［ｃｍ］となっている。つまり、扇型の頂点（超音波プローブ２）から扇型の弧までの距離が２０［ｃｍ］となっている。
【００６９】
このような条件の下で、超音波画像を得た場合に、同じ大きさのモニタ２０に同じ解像度で術後等の超音波画像と術前等のマーカとを表示すると、基準となるスケールが互いに異なるため、診断部位（腫瘍）の大きさや形状を正確に評価できない。
【００７０】
その状況について、図５（ｃ）を参照して説明する。図５（ｃ）には、最大深度が１５［ｃｍ］で得られた診断部位（腫瘍）４０の画像と、最大深度が２０［ｃｍ］で得られた診断部位（腫瘍）４２の画像とがまとめて表示されている。両画像ともに同じ箇所を測定したものであるが、最大深度が異なるため、両画像の大きさ及び位置が異なる。最大深度１５［ｃｍ］に比べて最大深度２０［ｃｍ］で得られた診断部位（腫瘍）４２の画像の方が、大きさは小さくなり、位置も超音波画像全体の上方に表示される。
【００７１】
例えば、被検体の体表から１０［ｃｍ］の深さにある腫瘍の超音波画像を得たとする。図５（ａ）には、最大深度が１５［ｃｍ］の超音波画像が表示されているため、超音波画像全体に対して診断部位（腫瘍）４０の画像は、扇型の頂点（被検体の体表）から２／３程度の位置に表示される。
【００７２】
一方、図５（ｂ）には、最大深度が２０［ｃｍ］の超音波画像が表示されているため、超音波画像全体に対して診断部位（腫瘍）４２の画像は、扇型の頂点（被検体の体表）から１／２程度の位置に表示される。
【００７３】
また、診断部位（腫瘍）４０、４２の大きさを比較しても、最大深度が１５［ｃｍ］で得られた方が、最大深度２０［ｃｍ］で得られた方に比べて、２０／１５倍（約１．３３倍）大きく表示される。
【００７４】
このように、最大深度が異なる場合、そのままマーカ４４と診断部位（腫瘍）４２の大きさや形状を比較しても正確に評価することはできない。
【００７５】
そこで、マーカメモリ１４から術前等のマーカデータを呼び出す場合、一度、演算回路２２で補正を行う。具体的には、術後等の一定時間経過後の超音波画像データをＤＳＣ回路６から演算回路２２に出力する。このとき、この超音波画像データの測定条件、例えば、最大深度の情報に対応した信号も演算回路２２に出力される。上述したように、マーカデータには、そのマーカが設定された超音波画像を得たときの最大深度等の測定条件も含まれているため、演算回路２２は、術前の最大深度と術後の最大深度とを比較する。
【００７６】
例えば、術前等に得られた超音波画像の最大深度が１５［ｃｍ］で、術後等に得られた超音波画像の最大深度が２０［ｃｍ］であった場合、マーカの大きさとモニタ２０にて表示される位置を補正する。
【００７７】
具体的には、この場合、マーカの大きさを１５／２０倍（０．７５倍）に縮小し、モニタ２０に表示されるマーカの位置を２０／１５倍（約１．３３倍）だけ上方に移動させる。そして、補正後のマーカデータをマーカ用ＤＳＣ回路１６に出力し、合成回路１８にて術後等の超音波データに合成し、モニタ２０に表示する。
【００７８】
このように、測定条件（最大深度）に応じてマーカデータを修正することにより、経時変化を観察する際に、測定条件が変わっても、腫瘍等の経時変化を定性的に、及び定量的に正確に評価することが可能となる。
【００７９】
図５（ｄ）に、修正後のマーカと術後等の超音波画像とが合成された画面を示す。このように、測定条件に応じてマーカデータを修正して表示することにより、正確に経時変化を評価することができる。なお、本実施形態においては、図５（ｄ）から判断して、経時変化がないことが分かる。
【００８０】
また、本実施形態においては、診断部位（腫瘍）４２の形状及びマーカ４４の形状をほぼ楕円として説明したが、これはこの発明の特徴を模式的に説明するためのものであり、形状がこの楕円に限定されるわけではない。
【００８１】
実際の診断部位（腫瘍等）の形状は複雑であり、操作者は診断部位（腫瘍等）の輪郭をマーカで囲むことになる。例えば、図６（ａ）に示すように、診断部位（腫瘍等）４６の形状が複雑である場合でも、操作者は操作卓１０のトラックボール等を操作して診断部位４６の輪郭をマーカ５２で囲んでマーカ５２を設定する。もちろん、そのマーカ５２の形状も複雑なものになる。
【００８２】
上述と同様に、マーカデータはマーカメモリ１６に記憶保持される。そして、術後等、一定時間経過した後、同じ部位の超音波画像を得て、モニタ２０に表示する。上述と同様に、経過前のマーカデータを合成回路１８にて超音波データに合成してモニタ２０に表示する。
【００８３】
形状は複雑ではあるが、超音波診断装置１の動作は上述と同じであり、操作卓１０を操作することにより、診断部位４８とマーカ５２とを重ね合わせる。
【００８４】
図６（ｂ）に示すように、マーカ５２と診断部位４８とが画面上でずれている場合は、操作卓１０からの操作により、マーカ５２を移動させて診断部位４８と重ね合わせる。重ね合わせた結果、それらの形状及び大きさが一致している場合は、経時変化がないと判断できる。
【００８５】
また、図６（ｃ）に示すように、マーカ５２と診断部位５０とを重ね合わせたとき、その形状が異なる場合は、経時変化があったと判断できる。図６（ｃ）においては、診断部位５０の形状とマーカ５２の形状とが異なり、容易に経時変化があったと判断できる。さらに、演算回路２２によってマーカ５２の面積を計算し、形状の変化を定量的に評価することもできる。
【００８６】
上述した実施形態においては、術前と術後等のように、診断部位（腫瘍等）の経時変化を評価したが、対になっている臓器の評価に用いても良い。例えば、体の左右にある２つの腎臓等を比較する際に本実施形態に係る超音波診断装置１を用いても良い。具体的には、一方の腎臓の超音波画像を得た際に、マーカを設定する。そして、対になる他方の腎臓の超音波画像にそのマーカを重ね合わせて大きさや形状等の違いを比較することができる。
【００８７】
また、患者ごとにマーカデータをマーカメモリ１４に記憶することもできる。ある患者の検査を開始する際（例えば術前）に、操作卓１０から被検体のＩＤ番号等の識別データを超音波診断装置１に入力すると、その識別データは超音波データに付帯情報として付される。そして、その超音波画像に対してマーカを設定すると、マーカデータは識別データが付された超音波データに関連付けられて記憶される。
【００８８】
そして、再び検査を開始する際（例えば術後）に、ＩＤ番号等の識別データを超音波診断装置１に入力すると、そのＩＤ番号に対応したマーカデータが検索され、マーカ用ＤＳＣ回路１６及び合成回路１８を介してモニタ２０に表示される。このようにマーカデータをＩＤ番号が付された超音波データに関連付けて記憶させることで、マーカデータの検索が容易になる。例えば、複数の被検体を診断する場合であっても、容易にマーカデータを検索することができる。
【図面の簡単な説明】
【００８９】
【図１】この発明の実施形態に係る超音波診断装置の構成を示すブロック図である。
【図２】超音波画像に対して所定のマーカを設定する際の設定画面である。
【図３】マーカと超音波画像とが合成されて表示された画面である。
【図４】サイズが変更されたマーカと超音波画像とが合成されて表示された画面である。
【図５】超音波の到達距離を変えて測定した場合のマーカの設定画面である。
【図６】マーカと超音波画像とが合成されて表示された画面である。
【符号の説明】
【００９０】
１  超音波診断装置
２  超音波プローブ
４  送受信回路
６  ＤＳＣ回路
８  画像メモリ
１０  操作卓
１２  マーカ設定回路
１４  マーカメモリ
１６  マーカ用ＤＳＣ回路
１８  合成回路
２０  モニタ
２２  演算回路
３０  超音波画像
３２、３４、４０、４２、４６、４８、５０  診断部位
３６、３８、４４、５２  マーカ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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