(57)【要約】【課題】複数の印刷ジョブが同時実行された場合でも、印刷モード切替回数を減らすことにより、装置内部の機械部品の耐久性の向上、装置内の消費電力の低減及び印刷生産性の向上が可能となるカラー画像形成装置を提供すること。【解決手段】最初の白黒原稿の印刷要求時、カラー画像形成装置は搬送ベルト機構を離間状態（白黒モード）で印刷動作を実行する（２）。次のカラー原稿の印刷要求時、搬送ベルト機構を当接状態（カラーモード）で印刷動作を実行し（３）、モード切替禁止用タイマをスタートさせて印刷モード切替禁止状態となる。次の白黒原稿の印刷要求時、印刷対象原稿は白黒であるが搬送ベルト機構を当接状態で印刷動作を実行する（４）。カラー画像形成装置はモード切替禁止用タイマをカウントＵＰするまでは、搬送ベルト機構の接離／離接切り替え制御を制限しているため、搬送ベルト機構が頻繁に上下するようなことはない。【選択図】  図３
2005035133.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
白黒印刷モードとカラー印刷モードを備えたカラー画像形成装置において、
印刷対象原稿から画像データを生成する画像データ生成手段と、
白黒印刷モードまたはカラー印刷モードの印刷モードを保持する印刷モード保持手段と、
この印刷モード保持手段にて保持されている印刷モードを切り替える印刷モード切替手段と、
前記画像データ生成手段にて生成された画像データを前記印刷モード保持手段にて保持されている印刷モードで画像形成対象の所定媒体に画像形成する画像形成手段と、
この画像形成手段にて画像形成動作が開始してからの経過時間を各印刷モード毎に計測する時間計測手段と、
この時間計測手段にて計測された経過時間をもとに、前記印刷モード切替手段による印刷モードの切替を制限する印刷モード制限手段と、を備えたことを特徴とするカラー画像形成装置。
【請求項２】
前記印刷モード制限手段は、前記時間計測手段にて計測されたカラー印刷モードの経過時間が所定時間に達するまで、前記印刷モード切替手段によるカラー印刷モードから白黒印刷モードへの印刷モードの切替を禁止することを特徴とする、請求項１記載のカラー画像形成装置。
【請求項３】
前記印刷モード制限手段は、前記時間計測手段にて計測されたカラー印刷モードの経過時間が所定時間に達した時点で、前記印刷モード切替手段によるカラー印刷モードから白黒印刷モードへの印刷モードの切替を許可することを特徴とする、請求項２記載のカラー画像形成装置。
【請求項４】
前記画像形成手段にて画像形成動作が完了してからの経過時間を計測する非印刷時間計測手段を更に備え、
前記印刷モード切替手段は、前記非印刷時間計測手段にて計測された非印刷経過時間が所定時間に達した時点で、印刷モードを初期状態である白黒印刷モードに切り替えることを特徴とする、請求項１、請求項２または請求項３記載のカラー画像形成装置。
【請求項５】
前記画像形成手段にて画像形成動作が完了してからの経過時間を計測する非印刷時間計測手段を更に備え、
前記印刷モード制限手段は、前記非印刷時間計測手段にて計測された非印刷経過時間が所定時間に達した時点で、前記印刷モード切替手段によるカラー印刷モードから白黒印刷モードへの印刷モードの切替を許可することを特徴とする、請求項１、請求項２または請求項３記載のカラー画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、カラーレーザプリンタ、カラー複写機等、カラープリントエンジンを用いて印刷対象原稿を白黒印刷あるいはカラー印刷するカラー画像形成装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
一般のカラーレーザプリンタ、カラー複写機等のカラー画像形成装置は、Ｃ（シアン）、Ｍ（マゼンタ）、Ｙ（イエロー）、Ｋ（ブラック）の４種類のトナーを使ってカラー印刷を行うカラーモードと、Ｋのみの１種類のトナーを使って白黒印刷を行う白黒モードを機能として有している。ところで、カラーモード印刷時の印刷方式には、４つの独立した感光体上にそれぞれ各色のトナー画像を同時に形成した後、その各色のトナー画像を一枚の転写紙上に順次転写するという「４ドラム方式」というものがある。４ドラム方式で白黒印刷を行う場合、Ｋ用の感光体にＫトナー画像のみを形成し、それがＫ用転写装置によって転写紙に転写されるが、その際に他色（Ｃ、Ｍ、Ｙ）用の感光体や転写ユニットは動作させないことが多い。これら転写動作の切替は転写ユニットの上下駆動の機械動作を伴うことがあるが、こうした上下駆動動作は、モードの切替完了までに切替時間がかかる他、機械部品の耐久性の点においても好ましくない。
この対策としての技術が下記の特許文献に開示されている。
【特許文献１】
特開２００１−１２１７８８公報
【特許文献２】
特開２００１−３０１２４０公報
【０００３】
特許文献１は、カラー印刷装置において、白黒印刷モードとカラー印刷モードのモード切替が発生するような印刷要求が外部から発生した場合、１つの印刷ジョブ実行中は上記機械動作回数を制限するためにカラー印刷モードから白黒印刷モードへの切替を制限する方式を採用している。例えば、１つの印刷ジョブ中に白黒原稿からカラー原稿にモード変更が発生した場合、白黒印刷／カラー印刷へのモード切替は可能であるが、一旦カラー印刷モードに切り替わった後は所定ページ数・所定モードによる印刷動作が行われたことを検知するまでカラー印刷モード状態を保持する。この場合、白黒原稿であってもカラー印刷モードで画像形成が行われることになる。
特許文献２は、これから印刷すべき印刷ジョブの白黒印刷／カラー印刷時間やモード切替時間の総和を求めることにより、印刷ジョブ完了に所要するトータル時間の最適化を図っている。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
特許文献１の技術を用いた場合、１つの印刷ジョブ中に発生する上記機械動作回数を制限することは可能であるが、複数のホストコンピュータから印刷ジョブが同時実行された場合には、各印刷ジョブの印刷動作が交互に印刷実行されることが有りえる。それら印刷ジョブの印刷モードがカラー印刷と白黒印刷が混在するようにカラー印刷装置に実行要求された場合には、それら印刷ジョブが完了する過程で発生する機械動作のトータル回数を減らすことはできない。
また、特許文献２の技術を用いた場合、印刷ジョブの完了に所要するトータル時間の最適化のために「次に発生する印刷要求は何時なのか」、「次に発生する印刷要求はどのようなモードか」ということを予め知っておく必要があり、予期せぬ印刷動作の割込みが発生した場合（マルチファンクション対応のカラー画像形成装置等）には、期待したような最適化がなされないことがある。
【０００５】
本発明は、上記のような問題を鑑み、複数の印刷ジョブが同時実行された場合であっても、印刷モードの切替回数を減らすことにより、カラー画像形成装置内部の機械部品の耐久性の向上、装置内の消費電力の低減、及び印刷生産性の向上が可能となるカラー画像形成装置を提供することを目的とする。
【０００６】
【課題を解決するための手段】
請求項１記載の発明は、白黒印刷モードとカラー印刷モードを備えたカラー画像形成装置において、印刷対象原稿から画像データを生成する画像データ生成手段と、白黒印刷モードまたはカラー印刷モードの印刷モードを保持する印刷モード保持手段と、この印刷モード保持手段にて保持されている印刷モードを切り替える印刷モード切替手段と、前記画像データ生成手段にて生成された画像データを前記印刷モード保持手段にて保持されている印刷モードで画像形成対象の所定媒体に画像形成する画像形成手段と、この画像形成手段にて画像形成動作が開始してからの経過時間を各印刷モード毎に計測する時間計測手段と、この時間計測手段にて計測された経過時間をもとに、前記印刷モード切替手段による印刷モードの切替を制限する印刷モード制限手段と、を備えることにより、前記目的を達成する。
【０００７】
請求項２記載の発明は、請求項１記載のカラー画像形成装置において、前記印刷モード制限手段は、前記時間計測手段にて計測されたカラー印刷モードの経過時間が所定時間に達するまで、前記印刷モード切替手段によるカラー印刷モードから白黒印刷モードへの印刷モードの切替を禁止することを特徴とする。
【０００８】
請求項３記載の発明は、請求項２記載のカラー画像形成装置において、前記印刷モード制限手段は、前記時間計測手段にて計測されたカラー印刷モードの経過時間が所定時間に達した時点で、前記印刷モード切替手段によるカラー印刷モードから白黒印刷モードへの印刷モードの切替を許可することを特徴とする。
【０００９】
請求項４記載の発明は、請求項１、請求項２または請求項３記載のカラー画像形成装置において、前記画像形成手段にて画像形成動作が完了してからの経過時間を計測する非印刷時間計測手段を更に備え、前記印刷モード切替手段は、前記非印刷時間計測手段にて計測された非印刷経過時間が所定時間に達した時点で、印刷モードを初期状態である白黒印刷モードに切り替えることを特徴とする。
【００１０】
請求項５記載の発明は、請求項１、請求項２または請求項３記載のカラー画像形成装置において、前記画像形成手段にて画像形成動作が完了してからの経過時間を計測する非印刷時間計測手段を更に備え、前記印刷モード制限手段は、前記非印刷時間計測手段にて計測された非印刷経過時間が所定時間に達した時点で、前記印刷モード切替手段によるカラー印刷モードから白黒印刷モードへの印刷モードの切替を許可することを特徴とする。
【００１１】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の好適な実施の形態について、図１から図５を参照して詳細に説明する。
図１は、本実施例に係るカラー画像形成装置を有するカラー画像形成システムの構成例を示したブロック図である。本実施例に係るカラー画像形成装置は、カラープリンタに適用させたものとする。
このカラー画像形成システムは、ホストコンピュータ１００Ａ、ホストコンピュータ１００Ｂ、セントロニクス、ＵＳＢ等の汎用のＩ／ＦケーブルやＴＣＰ／ＩＰ等のネットワーク３００、ネットワーク３００を介してホストコンピュータ１００Ａ及びホストコンピュータ１００Ｂに接続されたカラー画像形成装置２００から構成される。
【００１２】
ホストコンピュータ１００Ａ及びホストコンピュータ１００Ｂには、カラー画像形成装置２００に対応したプリンタドライバ１０１がそれぞれインストールされており、ホストコンピュータ１００Ａ及びホストコンピュータ１００Ｂで作成された書類は、カラー画像形成装置２００に送られて印刷される。カラー画像形成装置２００は、コントローラ２０１、プリンタエンジンコントローラ２０２及びプリンタエンジン２０３で構成される。コントローラ２０１は、プリンタドライバ１０１で印刷言語に変換されたコマンドを受け取り、ファイルまたはページ単位でビットマップイメージに変換してプリンタエンジンコントローラ２０２に渡す。プリンタエンジンコントローラ２０２は、それらのデータを電子写真プロセス、紙搬送などを考慮した所定のタイミングで制御を行い、プリンタエンジン２０３は、感光体上に印刷すべき潜像を作成し、トナーを付着させ、紙に転写、定着を行い、印刷作業を行う。
【００１３】
図２は、プリンタドライバ１０１の印刷プロパティ画面の例を示した図である。この印刷プロパティ画面は、図１のホストコンピュータ１００Ａ及びホストコンピュータ１００Ｂからそれぞれ起動でき、印刷プロパティ画面上の各項目は、それぞれのホストコンピュータから設定可能となっている。印刷プロパティ画面には、カラー／白黒の選択項目があり、印刷対象書類の印刷モードとして「カラー」と「白黒」のいずれかのモードを選択することができ、印刷対象書類の画像データは選択された印刷モードに応じて所定の印刷言語に変換される。
【００１４】
ここで、図１のプリンタエンジン２０３にてカラー印刷／白黒印刷を行う場合に実施する、搬送ベルト機構の「接離／離接切り替え」制御について説明する。プリンタドライバ１０１で「カラー」モードが選択された場合には、Ｃ（シアン）、Ｍ（マゼンタ）、Ｙ（イエロー）、Ｋ（ブラック）の４種類のトナーを紙に転写する必要があるため、搬送ベルト機構をＣ、Ｍ、Ｙ、Ｋ４種類に対応する画像形成部に上昇（当接）させ、プリンタドライバ１０１で「白黒」モードが選択された場合には、Ｋ（ブラック）の１種類のトナーのみを紙に転写する必要があるため、搬送ベルト機構をＣ、Ｍ、Ｙ３種類に対応する画像形成部から下降（離間）させる。
すなわち、「カラー」モードから「白黒」モードへの切替には、搬送ベルト機構を画像形成部から部分的に切り離す動作を伴うので、単に「接離切り替え」といい、逆の切替を「離接切り替え」といい、両者を併せて「接離／離接切り替え」という。
【００１５】
ところで、図１のホストコンピュータ１００Ａ及びホストコンピュータ１００Ｂは、カラー画像形成装置２００に対し、ネットワーク３００を介して独立した印刷ジョブの実行要求を発行することが可能である。例えば、ホストコンピュータ１００Ａは「白黒」モードで印刷ジョブの実行を、ホストコンピュータ１００Ｂは「カラー」モードで印刷ジョブの実行を、カラー画像形成装置２００に対して同時に要求すると、タイミングによってはカラー画像形成装置２００がカラー印刷と白黒印刷を交互に実行するような場合がありうる。
【００１６】
ここで、第１の実施例に係るカラー画像形成装置がカラー印刷と白黒印刷を交互に実行する場合の印刷モード切替の様子を図３に示す。
図３を参照すると、第１の実施例に係るカラー画像形成装置は、待機状態（（１）Ｗａｉｔ）であるときには、上記搬送ベルト機構は初期状態の「離間」となっている。その状態においてホストコンピュータ１００Ａから白黒原稿の印刷要求がなされると、カラー画像形成装置は、搬送ベルト機構を「離間」状態のまま、つまり白黒モードで印刷動作を実行する（（２）Ｂ／Ｗ）。
その後、ホストコンピュータ１００Ａから次の白黒印刷要求が来る前に他方のホストコンピュータ１００Ｂからカラー原稿の印刷要求がなされると、カラー画像形成装置は、搬送ベルト機構を「当接」状態に遷移させ、つまりカラーモードで印刷動作を実行する（（３）Ｆ／Ｃ）。また、それと同時にモード切替禁止用タイマがスタートし、印刷モードの切替禁止状態となる。その後、再びホストコンピュータ１００Ａから白黒原稿の印刷要求がなされると、この印刷要求はモード切替禁止期間中の実行要求であるため、カラー画像形成装置は、印刷対象原稿は白黒であるが搬送ベルト機構を「当接」状態のまま、つまりカラーモードで印刷動作を実行する（（４）Ｂ／Ｗ）。
【００１７】
その後、連続してホストコンピュータ１００Ｂからカラー原稿の印刷要求がなされると、カラー画像形成装置は、搬送ベルト機構を「当接」状態のまま、つまりカラーモードで印刷動作を連続して実行する（（５）Ｆ／Ｃ、（６）Ｆ／Ｃ）。ここでは、それぞれのカラーモード印刷開始をトリガとして、その都度モード切替禁止用タイマを再スタートさせる。
そして、ホストコンピュータ１００Ａ、ホストコンピュータ１００Ｂからの印刷要求が一旦中断（（７）Ｗａｉｔ）した後、ホストコンピュータ１００Ａから白黒原稿の印刷要求がなされると、この印刷要求はモード切替禁止用タイマのカウントＵＰ前であるモード切替禁止期間中の実行要求であるため、カラー画像形成装置は、印刷対象原稿は白黒であるが搬送ベルト機構を「当接」状態のまま、つまりカラーモードで印刷動作を実行する（（８）Ｂ／Ｗ）。この白黒原稿の印刷中に、モード切替禁止用タイマをカウントＵＰすることで、モード切替禁止状態は解除される。そのため、次に白黒原稿の印刷要求がなされると、カラー画像形成装置は、搬送ベルト機構を「離間」状態に遷移させ、つまり白黒モードで印刷動作を実行する（（９）Ｂ／Ｗ）。
ここで、モード切替禁止用タイマのカウントＵＰタイミングについて説明する。モード切替禁止用タイマのカウントＵＰは、モード切替禁止用タイマがスタートしてから、所定時間を経過したタイミングで行う。
【００１８】
上記に述べたように、ホストコンピュータからモードの異なる複数の印刷ジョブが実行要求されると、カラー画像形成装置はカラー印刷と白黒印刷を交互に実行したり、印刷の合間に印刷動作が途切れたりする場合がある。これら両者の場合においても、カラー画像形成装置はモード切替禁止用タイマをカウントＵＰするまでは、搬送ベルト機構の「接離／離接切り替え」制御を制限しているため、搬送ベルト機構が頻繁に上下するようなことはない。
【００１９】
次に、第２の実施例に係るカラー画像形成装置が印刷を実行しない場合（非印刷期間）の印刷モード切替の様子を図４に示す。
図４を参照すると、第２の実施例に係るカラー画像形成装置は、図１のプリンタエンジン２０３が非印刷状態になった時点で非印刷期間用タイマをスタートさせ、非印刷期間用タイマが所定時間経過を検出（タイマカウントＵＰ）したことをトリガとして、搬送ベルト機構を初期化（「離間」状態に遷移）させる。この初期化処理は実施例１に説明したモード切替禁止用タイマがカウントＵＰ前であっても実行される。
上記に述べたように、ある時間以上印刷動作が行われない状態が継続されると、カラー画像形成装置内部の搬送ベルト機構が自動的に下方位置（初期位置）に遷移し、本機構を制御するモータ・クラッチ等の電磁部品の負荷を低減する他、画像形成装置が消費する電力の低減を図ることが可能となる。
【００２０】
次に、第３の実施例に係るカラー画像形成装置が印刷を実行しない場合（非印刷期間）の印刷モード切替の様子を図５に示す。
図５を参照すると、第３の実施例に係るカラー画像形成装置は、実施例２と同様に、図１のプリンタエンジン２０３が非印刷状態になった時点で非印刷期間用タイマをスタートさせ、非印刷期間用タイマが所定時間経過を検出（タイマカウントＵＰ）したことをトリガとして、実施例１に説明したモード切替禁止用タイマを初期化（タイマストップ）させ、搬送ベルト機構の「当接」から「離間」への状態遷移を許可する。その後、白黒原稿の印刷要求がなされると、カラー画像形成装置は、その時点で即座に搬送ベルト機構を下方位置（「離間」状態）に遷移させ、白黒モードで印刷動作を実行する。
上記に述べたように、ある時間以上印刷動作が行われない状態が継続されると、カラー画像形成装置内部の搬送ベルト機構が上方位置（「当接」状態）から下方位置（「離間」状態）に遷移することが許可され、即座に白黒原稿を白黒モードで印刷することが可能となる。
【００２１】
【発明の効果】
請求項１記載のカラー画像形成装置によれば、先に画像形成動作を開始したときの印刷モードから異なる印刷モードへ切り替わることを禁止する期間を規定し、その期間中に異なる印刷モードで画像形成を行う場合、先に画像形成動作を実行したときの印刷モードで画像形成を行うようにしている。そのため、複数の印刷ジョブが実行要求された場合に、頻繁に印刷モードが切り替わることがなくなり、その結果、カラー画像形成装置の機械寿命を向上させることができ、印刷生産性を向上させることができる。
【００２２】
請求項２記載のカラー画像形成装置によれば、カラー印刷モードから白黒印刷モードへ切り替わることを禁止する期間を規定し、その期間中に白黒原稿の印刷要求がなされた場合は、カラー印刷モードで画像形成を行うようにしている。そのため、複数の印刷ジョブが実行要求された場合に、頻繁に印刷モードが切り替わることがなくなり、その結果、カラー画像形成装置の機械寿命を向上させることができ、印刷生産性を向上させることができる。
【００２３】
請求項３記載のカラー画像形成装置によれば、カラー印刷モードから白黒印刷モードへ切り替わることを禁止する期間を規定し、その期間中に白黒原稿の印刷要求がなされた場合は、カラー印刷モードで画像形成を行うようにし、その期間終了後に白黒原稿の印刷要求がなされた場合は、白黒印刷モードで画像形成を行うようにしている。そのため、複数の印刷ジョブが実行要求された場合に、頻繁に印刷モードが切り替わることがなくなり、その結果、カラー画像形成装置の機械寿命を向上させることができ、印刷生産性を向上させることができる。
【００２４】
請求項４記載のカラー画像形成装置によれば、印刷動作が完了してから所定時間印刷動作が行われない状態が継続すると、カラー画像形成装置内部の搬送ベルト機構を初期状態（「離間」状態）にすることにより、即座に適切な印刷モードで画像形成を行うこと（白黒印刷ジョブを白黒印刷モードで実行）ができ、カラー画像形成装置内部の消費電力の低減を図ることができる。
【００２５】
請求項５記載のカラー画像形成装置によれば、印刷動作が完了してから所定時間印刷動作が行われない状態が継続すると、規定されたカラー印刷モードから白黒印刷モードへ切り替わることを禁止する期間であっても、カラー画像形成装置内部の搬送ベルト機構を上方位置（「当接」状態）から下方位置（「離間」状態）に遷移することを許可することにより、即座に適切な印刷モードで画像形成を行うこと（白黒印刷ジョブを白黒印刷モードで実行）ができ、カラー画像形成装置内部の消費電力の低減を図ることができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本実施例に係るカラー画像形成装置を有するカラー画像形成システムの構成例を示したブロック図である。
【図２】プリンタドライバの印刷プロパティ画面の例を示した図である。
【図３】第１の実施例に係るカラー画像形成装置がカラー印刷と白黒印刷を交互に実行する場合の印刷モード切替の様子を示した図である。
【図４】第２の実施例に係るカラー画像形成装置が印刷を実行しない場合（非印刷期間）の印刷モード切替の様子を示した図である。
【図５】第３の実施例に係るカラー画像形成装置が印刷を実行しない場合（非印刷期間）の印刷モード切替の様子を示した図である。
【符号の説明】
１００Ａ  ホストコンピュータ
１００Ｂ  ホストコンピュータ
１０１    プリンタドライバ
２００    カラー画像形成装置
２０１    コントローラ
２０２    プリンタエンジンコントローラ
２０３    プリンタエンジン
３００    ネットワーク
【図１】
2005035133.tif 000003
【図２】
2005035133.tif 000004
【図３】
2005035133.tif 000005
【図４】
2005035133.tif 000006
【図５】
2005035133.tif 000007