(57)【要約】【課題】  印刷処理に関する制限を設定することにより印刷処理にかかるコストを低減させるとともに、予め必要に応じて適切に制限の設定を変更しておくことで円滑な印刷処理を実行することができる印刷装置を提供する。【解決手段】  複合型プリンタ４は、印刷処理を要求するユーザごとに、印刷許可枚数の上限値が設定されており、利用者のスケジュール情報を取得するスケジュール送信要求部２０と、取得したスケジュール情報とユーザに設定されている印刷許可枚数と印刷処理済枚数から印刷許可枚数の上限値の設定の変更の必要性の有無を予測する印刷枚数予測部２１と、管理者端末３に印刷許可枚数の上限値の設定の変更を許可するか否かを問い合わせる設定変更問合せ部２２とを備え、上記管理者端末３から印刷許可枚数の上限値の変更許可を得られた場合、変更された上記印刷制限に基づき印刷処理する。【選択図】  図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷処理を要求する利用者ごとに、当該印刷処理に関する制限である印刷制限が設定されており、
上記印刷制限の設定の権限を有する管理者が利用する管理者端末と通信可能に接続された印刷装置であって、
上記利用者に関する印刷制限と該利用者の印刷処理に関する情報との対応関係を示す印刷制限管理情報を取得する印刷制限管理情報取得手段と、
上記印刷制限管理情報取得手段によって取得された印刷制限管理情報に応じて、利用者に設定されている印刷制限の設定を変更する必要性の有無を予測する設定変更予測手段と、
上記設定変更予測手段が印刷制限の設定を変更する必要性があると予測した場合、上記管理者端末に当該印刷制限の設定の変更を許可するか否かを問い合わせる変更許可確認情報を送信する変更許可確認手段とを備え、
上記変更許可確認手段が、上記管理者端末から印刷制限の変更許可情報を受信した場合、変更された上記印刷制限に基づき印刷処理することを特徴とする印刷装置。
【請求項２】
上記変更許可確認手段は、管理者端末に対して、上記印刷制限管理情報取得手段によって取得された印刷制限管理情報を送信するとともに、上記管理者端末に当該印刷制限の設定の変更を許可するか否かを問い合わせる変更許可確認情報を送信することを特徴とする請求項１に印刷装置。
【請求項３】
上記変更許可確認手段は、上記変更許可確認情報に対する、上記管理者端末からの応答の待ち時間を設定する応答時間設定手段を備え、
上記応答時間設定手段は、上記応答時間の設定を可変とすることを特徴とする請求項１または２に記載の印刷装置。
【請求項４】
上記設定変更予測手段は、印刷制限の設定を変更する必要性の有無の予測を所定期間ごとに行うことを特徴とする請求項１〜３のいずれか１項に記載の印刷装置。
【請求項５】
上記印刷制限は、所定期間における、上記利用者に対して許可されている印刷量である印刷許可量であり、
上記利用者の印刷処理に関する情報は、該利用者によって印刷処理された印刷量の履歴情報であり、
上記設定変更予測手段は、上記印刷量の履歴情報に基づき、所定期間における利用者の印刷量が印刷許可量を超えるか否かを判定することによって、上記印刷許可量の設定を変更する必要性の有無を予測することを特徴とする請求項４に記載の印刷装置。
【請求項６】
上記印刷制限は、上記利用者に対して許可されている印刷量である印刷許可量であり、
上記利用者の印刷処理に関する情報は、上記利用者によって使用された印刷量である使用済み印刷量、および上記利用者により今後使用される印刷量である予定印刷量であり、
上記設定変更予測手段は、上記使用済み印刷量と予定印刷量とに基づき、所定期間における利用者の印刷量が上記印刷許可量を超えるか否かを判定することによって、上記印刷許可量の設定を変更する必要性の有無を予測することを特徴とする請求項４に記載の印刷装置。
【請求項７】
上記変更許可確認手段は、上記設定変更予測手段が、印刷許可量の設定を変更する必要性が有ると予測した場合、上記管理者端末に印刷許可量の上限値の変更を許可するか否かを問い合わせる変更許可確認情報を送信することを特徴とする請求項５または６に記載の印刷装置。
【請求項８】
上記印刷制限は、所定期間における、上記利用者に対して許可されている印刷量である印刷許可量と、特別な場合に上記利用者に対して許可される印刷量に関する別枠印刷許可量とを含んでおり、
上記変更許可確認手段は、上記管理者端末に、上記利用者に設定されている印刷許可量を上記別枠印刷許可量に変更することを許可するか否かを問い合わせる変更許可確認情報を送信することを特徴とする請求項５または６に記載の印刷装置。
【請求項９】
印刷処理を要求する利用者ごとに、当該印刷処理に関する制限である印刷制限が設定されており、
上記印刷制限の設定の権限を有する管理者が利用する管理者端末と印刷処理を実行する印刷装置とが通信可能に接続された印刷制限管理システムであって、
上記利用者に関する印刷制限と該利用者の印刷処理に関する情報との対応関係を示す印刷制限管理情報を記録する印刷制限管理情報記録装置と、
上記印刷制限管理情報を上記印刷制限記録装置から取得する印刷制限管理情報取得手段と、
上記印刷制限管理情報取得手段によって取得された印刷制限管理情報に応じて、利用者に設定されている印刷制限の設定を変更する必要性の有無を予測する設定変更予測手段と、
上記設定変更予測手段が印刷制限の設定を変更する必要性があると予測した場合、当該印刷制限の設定の変更を許可するか否かを問い合わせる変更許可確認情報を、上記管理者端末において出力する変更許可確認出力手段と、
上記管理者端末において印刷制限の変更を許可するか否かを示す変更許可情報の入力がなされたことを確認する変更許可入力確認手段と、
上記変更許可入力確認手段が、上記入力された変更許可確認情報が印刷制限の変更を許可することを示すことを確認した場合、変更された上記印刷制限に基づき上記印刷装置が印刷処理することを特徴とする印刷制限管理システム。
【請求項１０】
請求項１〜８の何れか１項に記載の印刷装置を動作させるための制御プログラムであって、コンピュータを上記各手段として機能させるための印刷制御プログラム。
【請求項１１】
請求項９に記載の印刷制限管理システムを動作させるための制御プログラムであって、コンピュータを上記各手段として機能させるための印刷制御プログラム
【請求項１２】
請求項１０または１１に記載の印刷装置の制御プログラムが記録されたコンピュータの読取り可能な記録媒体。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、１以上のユーザ端末とネットワークで接続された印刷装置、印刷制御プログラム、該プログラムを記録した記録媒体に関するものである。具体的には、本発明は、印刷制限が必要であるか否かを判定し、印刷制限が必要である場合、適切にこの印刷制限を変更して印刷処理を行う印刷管理装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来から、通信ネットワークに接続されたプリンタの印刷に関して、印刷処理に関する各種の管理を行うプリンタが提案されている。
【０００３】
例えば、通信ネットワークを介して複数の利用者によってプリンタが共有されるシステムでは、正規の利用者であるか否かに関わらず、このネットワークに接続可能な人からの印刷処理の要求を受けて印刷することが可能となる。
【０００４】
このため、このような通信ネットワークに接続されたプリンタを備えるシステムでは、プリンタが印刷処理を依頼した依頼元が正規の利用者であるのか否かを管理し、印刷データの印刷許可の可否を決定できることが好ましい。
【０００５】
また例えば、特許文献１では、印刷データを受けると、印刷データに付加された送信元物理アドレスを用いて制限アドレスデータ記憶サーバから、印刷データを送信したホストの印刷制限情報を取得するとともに、取得した印刷制限情報に基づいて印刷の可否を決定する画像形成装置を備える画像形成システムが開示されている。
【０００６】
また、特許文献２に記載されたスケジュール管理サーバでは、まず操作部から入力された開始時刻と文書の情報とをスケジュールデータとして格納する。次に、計時部で計時する現在時刻とスケジュールデータの開始時刻とを比較する。そして、所定の時刻になると、上記文書の情報を外部Ｉ／Ｆ（インターフェース）を介して通信ネットワーク上のプリンタサーバに送信し、プリンタに印刷させる。上記の構成によると、スケジュールデータに対応するイベントに持参すべき文書をタイムリーに印刷することができるので、利便性を向上させることができる。
【０００７】
また、特許文献３に記載されたプリントシステムでは、印刷条件設定ダイアログ表示機能、印刷出力条件設定機能、印刷データ作成機能、および印刷データ転送機能を備えた印刷クライアント装置と、データ受信・解析・蓄積機能、要求ジョブ金額算出機能、印刷履歴管理機能、課金テンプレートデータ管理機能、および使用金額管理機能を備えたプリンタ装置とを備えている。
【０００８】
そして、このプリンタシステムでは、印刷クライアント装置が印刷出力条件を設定し、プリンタ装置から残り予算を取得して、要求ジョブの金額が残り予算を超えるか否かを知る。要求ジョブの金額が残り予算を超える場合は、印刷クライアント装置は、印刷出力条件を変更し、再度印刷要求をプリンタ装置に行い、プリンタ装置がこの変更された印刷条件での印刷出力が残予算内で実行可能と判定すると印刷出力を行う。このようにして、このシステムではきめ細かい課金管理下で消耗品と電力の無駄な消費を防止することができる。
【特許文献１】特開２００２−２１５３７３号公報（２００２年８月２日公開）
【特許文献２】特開２００１−１１３７９６号公報（２００１年４月２４日公開）
【特許文献３】特開２００３−１６２３９７号公報（２００３年６月６日公開）
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００９】
しかしながら、上記特許文献１に記載されたシステムでは、印刷制限情報として、各ホストに対して印刷可能枚数を設定している場合、印刷可能枚数に達した時点以降における印刷処理を、例え必要な印刷処理であっても行うことができない。このため、必要な印刷処理を行うことができず業務に支障を来たすこことなる。
【００１０】
このように特許文献１に示されるシステムでは、予め設定された基準によって印刷処理に関する制限が設定されており、この設定された制限を必要に応じて適切に変更することができないため、印刷データの印刷の必要性がある場合であっても印刷ができないという問題が生じる。
【００１１】
また、印刷処理を要求する利用者が、設定された印刷処理に関する制限のために、印刷データの印刷処理を行うことができない場合、この印刷処理の制限を変更するように許可を得るために、管理者に印刷データの印刷処理の必要性を説明し、この制限の設定変更を依頼し許可してもらう必要がある。このため、印刷処理の効率を低下させるという問題がある。
【００１２】
また、特許文献２に示されるスケジュール管理サーバは、スケジュールに応じた印刷処理を行うものであり、スケジュールにない印刷処理を行う場合は、別に印刷処理を行うこととなる。すなわち、印刷処理に関する制限が設定されていないため、印刷処理にかかるコストの低減を図ることができないという問題が生じる。
【００１３】
また、特許文献３に示されるプリンタシステムは、予め印刷処理にかかる予算が設定されており、印刷処理にかかるコストを予算内に抑えることでコストの調整を行うことができる。しかし、予算内に収まらない印刷処理に関しては印刷処理の設定を変更する、または予算額の増額を管理者に請求するなどして対処することとなる。
【００１４】
設定を変更して予算内に収める場合は、印刷処理に必要な設定を変更することとなり、必要な印刷処理を十分行うことができない。また、管理者に予算額の増額を請求して印刷処理を行う場合は、管理者が不在である場合など管理者の状況次第では、すぐに印刷処理したいときに対処することができない。
【００１５】
また、このプリンタシステムでは、管理者に請求を行うだけで予算が増額される構成であるため、管理者は予算増額が請求されている印刷処理が必要な印刷処理であるのか否かを適切に判断することができない。したがって、不要な印刷処理に対しても予算の増額を管理者に求めることができ、印刷処理にかかるコストを低減させることができないという問題が生じる。
【００１６】
本発明は、上記の問題点に鑑みてなされたものであり、その目的は、印刷処理に関する制限（印刷制限）を設定することにより印刷処理にかかるコストを低減させるとともに、予め必要に応じて適切に制限の設定を変更しておくことで円滑な印刷処理を実行することができる印刷装置，印刷制御プログラム，および印刷制御プログラムを記録した記録媒体を実現することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１７】
本発明に係る印刷装置は、上記した課題を解決するために、印刷処理を要求する利用者ごとに、当該印刷処理に関する制限である印刷制限が設定されており、上記印刷制限の設定の権限を有する管理者が利用する管理者端末と通信可能に接続された印刷装置であって、上記利用者に関する印刷制限と該利用者の印刷処理に関する情報との対応関係を示す印刷制限管理情報を取得する印刷制限管理情報取得手段と、上記印刷制限管理情報取得手段によって取得された印刷制限管理情報に応じて、利用者に設定されている印刷制限の設定を変更する必要性の有無を予測する設定変更予測手段と、上記設定変更予測手段が印刷制限の設定を変更する必要性があると予測した場合、上記管理者端末に当該印刷制限の設定の変更を許可するか否かを問い合わせる変更許可確認情報を送信する変更許可確認手段とを備え、上記変更許可確認手段が、上記管理者端末から印刷制限の変更許可情報を受信した場合、変更された上記印刷制限に基づき印刷処理することを特徴とする。
【００１８】
上記印刷制限とは、例えば、利用者が印刷装置の利用ができるか否かといった印刷装置の利用制限や、利用者が印刷許可されている印刷枚数といった制限など、上記印刷装置において印刷処理を行う上で利用者ごとに設定されている制限である。
【００１９】
本発明に係る印刷装置は、上記印刷制限が設定されているため、例えば、この印刷制限として印刷装置の利用可能な利用者に制限が設定されている場合は、正規の利用者のみの印刷処理を実行できる。あるいは、印刷制限として利用者ごとに印刷許可されている枚数が設定されている場合は、利用者が不要な印刷処理を行うことを抑制することができる。      
【００２０】
したがって、本発明に係る印刷装置は印刷処理にかかるコストを低減させることができる。
【００２１】
また、上記印刷装置は、印刷制限管理情報取得手段を備えているため、印刷制限と該利用者の印刷処理に関する情報との対応関係を示す印刷制限管理情報を取得することができる。
【００２２】
ここで、上記利用者の印刷処理に関する情報とは、例えば、この利用者が既に印刷処理を行った印刷処理枚数、今後印刷処理が予定されている印刷処理枚数、利用者が印刷処理を指示した回数、利用者が印刷処理を行った時間等、利用者の印刷処理によって得られる情報であり、かつ印刷制限に関わる情報である。
【００２３】
また、上記印刷装置は、設定変更予測手段を備えているため、上記印刷制限管理情報取得手段によって取得した印刷制限管理情報に応じて、印刷制限の設定を変更する必要性を予測することができる。このため、印刷装置は、利用者の印刷処理の処理状態に応じて、当該利用者に設定されている印刷制限の設定を変更する必要性を予め予測しておくことができる。
【００２４】
また、上記印刷装置は、変更許可確認手段を備えているため、印刷制限の設定を行う権限を有している管理者に対して、印刷制限の設定の変更が必要な場合は、印刷制限の変更を許可するように依頼し、当該管理者から上記許可が得られた場合印刷制限を変更して印刷処理を行うことができる。
【００２５】
ここで、管理者とは、印刷制限の設定を行う権限を有するものであり、例えば、会社組織等では管理職に就く者等が挙げられる。
【００２６】
したがって、本発明に係る印刷装置は、利用者の印刷処理の処理状態に応じて、必要性に応じて印刷制限を予め変更させておき、印刷処理を実行することができる。このため、印刷制限のために印刷処理を実行できない利用者から、印刷処理を行うたびに、印刷制限の変更を許可するように管理者端末が依頼されることを防ぐことができ、印刷処理の効率化を図ることができる。
【００２７】
よって、本発明に係る印刷装置は、印刷処理に関する制限（印刷制限）を設定することにより印刷処理にかかるコストを低減させるとともに、予め必要に応じて適切に印刷制限の設定を変更しておくことで効率的な印刷処理を実行することができる。
【００２８】
また、本発明に係る印刷装置は、上記した構成において、上記変更許可確認手段は、管理者端末に対して、上記印刷制限管理情報取得手段によって取得された印刷制限管理情報を送信するとともに、上記管理者端末に当該印刷制限の設定の変更を許可するか否かを問い合わせる変更許可確認情報を送信するように構成されていてもよい。
【００２９】
変更許可確認手段が、印刷制限情報の変更を許可するか否か問い合わせる変更許可確認情報を送信する際に、印刷制限管理情報を上記管理者端末に送信することができるため、管理者端末の操作者である管理者は、この印刷制限管理情報を参照して、上記印刷制限の変更の許可または不許可の妥当性を考慮し判断することができる。
【００３０】
また、本発明に係る印刷装置は、上記した構成において、上記変更許可確認手段は、上記変更許可確認情報に対する、上記管理者端末からの応答の待ち時間を設定する応答時間設定手段を備え、上記応答時間設定手段は、上記応答時間の設定を可変とするように構成されていることが好ましい。
【００３１】
上記印刷装置は、上記応答時間設定手段を備えているため、管理者からの上記変更許可確認情報に対する応答の待ち時間を設定することができる。また、この応答時間設定手段は、待ち時間の設定を可変とするため、上記印刷装置は、管理者からの応答タイミングに応じて適切に設定することができる。
【００３２】
また、本発明に係る印刷装置は、上記した構成において、上記設定変更予測手段は、印刷制限の設定を変更する必要性の有無の予測を所定期間ごとに行うように構成されていてもよい。
【００３３】
したがって、本発明に係る印刷装置は、所定期間ごとに印刷制限の設定を変更する必要性の有無を予測することができるため、上記利用者の印刷処理の実態に応じた予測を行うことができる。なお、この所定期間とは、常に一定間隔の時間であってもよいし、印刷制限が設定されている期間が決められている場合では、この期間の前半と後半とにおいて所定期間として設定する時間の間隔を変更するように構成されていてもよい。
【００３４】
また、本発明に係る印刷装置は、上記した構成において、上記印刷制限は、所定期間における、上記利用者に対して許可されている印刷量である印刷許可量であり、上記利用者の印刷処理に関する情報は、該利用者によって印刷処理された印刷量の履歴情報であり、上記設定変更予測手段は、上記印刷量の履歴情報に基づき、所定期間における利用者の印刷量が印刷許可量を超えるか否かを判定することによって、上記印刷許可量の設定を変更する必要性の有無を予測することを特徴とする。
【００３５】
上記印刷量とは、例えば、印刷処理によって使用された印刷枚数など印刷処理によって処理された量を示すものである、そして、上記印刷許可量とは例えば印刷処理において利用者が印刷処理することが許可されている印刷済みのシートの枚数など、印刷処理時にユーザに割り当てられている上記印刷量を示すものである。
【００３６】
また、上記所定期間とは、例えば、１年であってもよいし、１週間であってもよく、上記印刷量を制限するために適した期間、あるいは印刷量を決定するための予算を組むにあたって、適切となる期間であればよい。
【００３７】
ところで、上記利用者の印刷処理に関する情報は、該利用者によって印刷処理された印刷量の履歴情報であるため、上記設定変更予測手段は、印刷許可量が設定されえている期間において、予測時点までの印刷量の履歴情報から今後の印刷量の予測を行うことができる。したがって、設定変更予測手段は、予測して印刷量と印刷許可量とを比較し、当該予測量が印刷許可量を上回るか、あるいは予測量が印刷許可量以下であるかに応じて、印刷許可量の設定を変更する必要性の有無を予測することができる。
【００３８】
また、本発明に係る印刷装置は、上記した構成において、上記印刷制限は、上記利用者に対して許可されている印刷量である印刷許可量であり、上記利用者の印刷処理に関する情報は、上記利用者によって使用された印刷量である使用済み印刷量、および上記利用者により今後使用される印刷量である予定印刷量であり、上記設定変更予測手段は、上記使用済み印刷量と予定印刷量とに基づき、所定期間における利用者の印刷量が上記印刷許可量を超えるか否かを判定することによって、上記印刷許可量の設定を変更する必要性の有無を予測する構成であってもよい。
【００３９】
上記設定変更予測手段は、印刷許可量と、上記予定印刷量と使用済み印刷量との和との差によって、または印刷許可量と使用済み印刷量との差と予定印刷量とを比較することによって、所定期間における利用者の印刷量が上記印刷許可量を超えるか否かを判定することができ、上記印刷許可量の設定を変更する必要性の有無を予測することができる。
【００４０】
また、本発明に係る印刷装置は、上記した構成において、上記変更許可確認手段は、上記設定変更予測手段が、印刷許可量の設定を変更する必要性が有ると予測した場合、上記管理者端末に印刷許可量の上限値の変更を許可するか否かを問い合わせるように構成されていることが好ましい。
【００４１】
上記印刷装置は、上記設定変更予測手段が、印刷許可量の設定を変更する必要性が有ると判定した場合、上記管理者端末に対して、印刷許可量の上限値の変更を許可するか否かを問い合わせることができる。
【００４２】
したがって、上記印刷装置は、管理者が印刷許可量の設定の変更を許可する場合、利用者に設定されている印刷許可量の設定を予め変更させておくことができる。
【００４３】
このため、例えば、上記印刷許可量の設定の変更が、印刷許可量の上限値の設定を変更する場合、印刷許可量が上限値に到達している利用者が、緊急で印刷処理を行う必要性が生じたにもかかわらず、管理者が不在等で印刷許可量の上限値の設定を変更する許可をもらえないといった事態を防ぐことができる。
【００４４】
よって、本実施の形態に係る印刷装置は、予め必要に応じて印刷許可量の設定を変更することに関する許可を管理者端末に依頼することができるため、管理者端末の管理者の状態に左右されることがない。
【００４５】
本発明に係る印刷装置は、上記した構成において、上記印刷制限は、所定期間における、上記利用者に対して許可されている印刷量である印刷許可量と、特別な場合に上記利用者に対して許可される印刷量に関する別枠印刷許可量とを含んでおり、上記変更許可確認手段は、上記管理者端末に、上記利用者に設定されている印刷許可量を上記別枠印刷許可量に変更することを許可するか否かを問い合わせる変更許可確認情報を送信するように構成されていてもよい。
【００４６】
ここで、上記特別な場合とは、例えば予定していなかった緊急の印刷処理が今後連続して必要となることが分かっており、明らかに利用者に設定した印刷許可量の上限値を大幅に越えることが分かっている場合など予期していない印刷処理が生じた場合である。
【００４７】
そこで、上記別枠印刷許可量とは、予期しない印刷処理が生じる場合などのために、例えば、利用者に設定されている利用者印刷許可量の予備として準備されている印刷量、または複数の利用者で利用できるように予め準備されている、印刷量が挙げられる。
【００４８】
また、別枠印刷許可量は、予め利用者ごとに設定されている印刷許可量とは別に、当該利用者が利用できる許可された印刷量である。この別枠印刷許可量は、所定の印刷量が割り当てられていても良いし、無制限に利用できる印刷量が設定されていてもよい。
【００４９】
上記印刷装置は、上記設定変更予測手段が、印刷許可量の設定を変更する必要性が有ると判定した場合、上記管理者端末に対して、上記利用者に設定されている印刷許可量を上記別枠印刷許可量に変更することを許可するか否かを問い合わせることができる。
【００５０】
このため、印刷装置は、利用者に設定された印刷許可量を別枠印刷許可量に予め変更することができるため、予期していない印刷処理が生じ印刷許可量を大幅に越えるような場合であっても、印刷許可量の上限値に達するたびに、管理者に印刷許可量の上限値の変更を要求する必要がなく円滑な印刷処理を行うことができる。
【００５１】
また、本発明に係る印刷制限管理システムは、上記した課題を解決するために、印刷処理を要求する利用者ごとに、当該印刷処理に関する制限である印刷制限が設定されており、上記印刷制限の設定の権限を有する管理者が利用する管理者端末と印刷処理を実行する印刷装置とが通信可能に接続された印刷制限管理システムであって、上記利用者に関する印刷制限と該利用者の印刷処理に関する情報との対応関係を示す印刷制限管理情報を記録する印刷制限管理情報記録装置と、上記印刷制限管理情報を上記印刷制限記録装置から取得する印刷制限管理情報取得手段と、上記印刷制限管理情報取得手段によって取得された印刷制限管理情報に応じて、利用者に設定されている印刷制限の設定を変更する必要性の有無を予測する設定変更予測手段と、上記設定変更予測手段が印刷制限の設定を変更する必要性があると予測した場合、当該印刷制限の設定の変更を許可するか否かを問い合わせる変更許可確認情報を、上記管理者端末において出力する変更許可確認出力手段と、上記管理者端末において印刷制限の変更を許可するか否かを示す変更許可情報の入力がなされたことを確認する変更許可入力確認手段と、上記変更許可入力確認手段が、上記入力された変更許可確認情報が印刷制限の変更を許可することを示すことを確認した場合、変更された上記印刷制限に基づき上記印刷装置が印刷処理することを特徴とする。
【００５２】
よって、本発明に係る印刷制限管理システムは、印刷処理に関する制限（印刷制限）を設定することにより印刷処理にかかるコストを低減させるとともに、予め必要に応じて適切に印刷制限の設定を変更しておくことで効率的な印刷処理を実行することができる。
【００５３】
なお、上記印刷装置または上記印刷制限システムの各手段は、コンピュータによって実現してもよく、この場合には、コンピュータを上記各手段として動作させることにより上記印刷装置をコンピュータにて実現させる印刷装置の制御プログラムを記録したコンピュータ読取り可能な記録媒体も、本発明の範疇に入る。
【発明の効果】
【００５４】
本発明に係る印刷装置は、以上のように、印刷処理を要求する利用者ごとに、当該印刷処理に関する制限である印刷制限が設定されており、上記印刷制限の設定の権限を有する管理者が操作する管理者端末と通信可能に接続された印刷装置であって、上記利用者に関する印刷制限と該利用者の印刷処理に関する情報との対応関係を示す印刷制限管理情報を取得する印刷制限管理情報取得手段と、上記印刷制限管理情報取得手段によって取得された印刷制限管理情報に応じて、利用者に設定されている印刷制限の設定の変更の必要性の有無を予測する設定変更予測手段と、上記設定変更予測手段が印刷制限の設定の変更の必要性があると予測した場合、上記管理者端末に当該印刷制限の設定の変更を許可するか否かを問い合わせる変更許可確認手段とを備え、上記変更許可確認手段が、上記管理者端末から印刷制限の変更許可を得られたと確認した場合、変更された上記印刷制限に基づき印刷処理することを特徴とする。
【００５５】
また、本発明に係る印刷制限管理システムは、以上のように、印刷処理を要求する利用者ごとに、当該印刷処理に関する制限である印刷制限が設定されており、上記印刷制限の設定の権限を有する管理者が利用する管理者端末と印刷処理を実行する印刷装置とが通信可能に接続された印刷制限管理システムであって、上記利用者に関する印刷制限と該利用者の印刷処理に関する情報との対応関係を示す印刷制限管理情報を記録する印刷制限管理情報記録装置と、上記印刷制限管理情報を上記印刷制限記録装置から取得する印刷制限管理情報取得手段と、上記印刷制限管理情報取得手段によって取得された印刷制限管理情報に応じて、利用者に設定されている印刷制限の設定を変更する必要性の有無を予測する設定変更予測手段と、上記設定変更予測手段が印刷制限の設定を変更する必要性があると予測した場合、当該印刷制限の設定の変更を許可するか否かを問い合わせる変更許可確認情報を、上記管理者端末において出力する変更許可確認出力手段と、上記管理者端末において印刷制限の変更を許可するか否かを示す変更許可情報の入力がなされたことを確認する変更許可入力確認手段と、上記変更許可入力確認手段が、上記入力された変更許可確認情報が印刷制限の変更を許可することを示すことを確認した場合、変更された上記印刷制限に基づき上記印刷装置が印刷処理することを特徴とする。
【００５６】
よって、本発明に係る印刷装置および印刷制限管理システムは、印刷処理に関する制限（印刷制限）を設定することにより印刷処理にかかるコストを低減させるとともに、予め必要に応じて適切に印刷制限の設定を変更しておくことで効率的な印刷処理を実行することができるという効果を奏する。
【発明を実施するための最良の形態】
【００５７】
まず、図２を参照して、本実施の形態に係る印刷管理システム１の概略構成について説明する。なお、この図２は本実施の形態に係る印刷管理システム１の概略構成の一例を示図である。
【００５８】
この印刷管理システム１は、図２に示すように１台以上のユーザ端末２と、１台以上の管理者端末３と、１台以上の複合型プリンタ（Multi Function Printer）（ＭＦＰ）（印刷装置）４と、スケジュール管理サーバ５とが、通信ネットワーク６を介して相互に通信可能に接続された構成となっている。なお、この印刷管理システム１では、所定期間において、複合型プリンタ４を用いて印刷処理できるシートの枚数（印刷許可枚数）の上限値が各ユーザに割り当てられている。
【００５９】
上記ユーザ端末２は、ユーザからの指示に応じて印刷データ４５作成し、この印刷データ４５を複合型プリンタ４に送信して印刷処理を要求するものである。
【００６０】
なお、各ユーザ端末２の操作者であるユーザには、それぞれ当該ユーザを特定するためのアカウント情報が割り当てられている。そして、ユーザ端末２から複合型プリンタ４に対して、印刷処理の要求を行う場合、ユーザ端末２は、印刷データ４５とともにこのアカウント情報を送信する。
【００６１】
上記管理者端末３は、印刷管理システム１において、各ユーザの印刷処理に関する管理や設定を行う管理者が利用する端末装置である。
【００６２】
ところで、この管理者とは、複合型プリンタ４に印刷処理を指示するユーザそれぞれに、上記印刷許可枚数の上限値の設定を行ったり、またはこの設定された上限値の変更の承認を与えたりする権限を有するものである。例えば、この管理者とは会社組織などでは管理職種に就くものが該当する。
【００６３】
また、この管理者端末３では、印刷処理用に割り当てられた予算の枠の中で、各ユーザや各グループなどに印刷許可枚数の上限値を設定する。
【００６４】
なお、この上限値の設定は、各ユーザまたは各グループの業務内容および過去の使用枚数等を参照して、予算の枠内に収まるように管理者によって割り当てられる。
【００６５】
また、各ユーザまたは各グループに割り当てた印刷許可枚数は、所定期間における各ユーザまたは各グループが印刷可能なシート枚数であり、例えば、図１３に示すように、年度単位で各ユーザに印刷許可枚数を設定したり、あるいは１ヶ月単位で設定したり、１日単位で設定されたりしてもよい。なお、図１３は、本実施の形態に係る印刷管理システム１における、ユーザの印刷許可枚数の設定の一例を示す図である。
【００６６】
また、管理者端末３は、設定した各ユーザの印刷許可枚数の上限値を、自身が備える記憶装置に保持するとともに、複合型プリンタ４に通知する。また、管理者端末３は、各ユーザの印刷処理済みのシート枚数（印刷処理済枚数）の情報を複合型プリンタ４から受信して保持することができるように構成されている。
【００６７】
また、図２に示す印刷管理システム１では、この管理者端末３が複数備えられているがこれに限定されるものではなく、管理者端末３が１つだけ備えられた構成であってもよい。
【００６８】
管理者端末３が１つだけ備えられている場合、管理者端末３が複数台備えられている構成に比べて、例えば、複合型プリンタ４やユーザ端末２など同一ネットワーク上にある他の装置から管理者端末３に設定変更の承認等要求する場合、この要求先を容易に特定することができる。
【００６９】
また、印刷管理システム１において、複数の管理者端末３が備えられている場合、複数の上記要求が同時に管理者端末３に対してなされるときでも、複数の管理者端末３で分散させて処理できる。このため、管理者端末３が複数備えられている場合は、管理者端末３への上記要求に対する処理の効率が向上する。
【００７０】
なお、ユーザ端末２および管理者端末３は、一般的なコンピュータと同様の構成を有している。すなわち、これらの装置は、処理装置（ＣＰＵ（Central Processing Unit））と、記憶装置と、外部の装置とのインターフェースをとるインターフェース装置とを備えており、各種の動作は、記憶装置に記憶されたプログラムを処理装置に実行させることにより行なわれる。
【００７１】
上記記憶装置は、例えば、フラッシュＥＥＰＲＯＭ（Electrically Erasable Programmable Read Only Memory）などの不揮発性記憶媒体、あるいはハードディスクによって実現可能である。
【００７２】
また、上記ユーザ端末２および管理者端末３は入出力手段を備えており、入力手段を用いてユーザまたは管理者からの入力を受け付けたり、出力手段を用いて、ユーザまたは管理者への入力指示の内容を表示したりすることができる。
【００７３】
この入力手段の例としては、キーボード、テンキー、カーソルキー、マウスなどのポインティングデバイス、およびタッチパネルが挙げられる。また、出力手段の例としては、ＬＣＤ（Liquid Crystal Display）などの各種ディスプレイが挙げられる。
【００７４】
上記複合型プリンタ４は、ユーザ端末２から送信された印刷データ４５あるいは、当該複合型プリンタ４で読取った印刷データ４５に基づき、印刷処理を行ったり、通信ネットワーク６、あるいは別途設けられた電話回線（不図示）を介して入力された外部のファクシミリ装置（不図示）から受信したデータを印刷したりする等、複数の機能が一体となった複合型のプリンタである。この複合型プリンタ４の構成に関する詳細は後述する。
【００７５】
通信ネットワーク６は、ユーザ端末２，管理者端末３，複合型プリンタ４，およびスケジュール管理サーバ５間の通信経路を構成するものである。通信ネットワーク６には、インターネット、ＬＡＮ（Local Area Network）、独自回線など、公知の通信ネットワークを利用することができる。
【００７６】
スケジュール管理サーバ５は、本実施の形態に係る印刷管理システム１を利用するユーザそれぞれのスケジュール、またはいくつかのユーザによって形成される所定のグループのスケジュール情報を管理するものである。なお、特に区別して説明する必要がある場合以外は、本明細書においてユーザもグループも、ともに複合型プリンタ４を使用するユーザとする。
【００７７】
スケジュール管理サーバ５は、管理しているスケジュールの情報（スケジュール情報）を、ユーザ端末２，管理者端末３，および複合型プリンタ４それぞれからの要求に応じて各装置に送信し、それぞれの装置において閲覧可能とすることができる。
【００７８】
このスケジュールの情報とは、ユーザごとあるいは上記グループごとの印刷処理の目的とこの目的において印刷処理される印刷枚数との予定が記録されている。さらには、印刷処理済みのスケジュール情報には、実際に印刷処理された印刷枚数が記録される。さらに、予定外の目的による印刷処理が行われた場合、この予定外の印刷処理によって使用された印刷枚数も記録している。このスケジュール情報に関する詳細な説明は後述する
なお、本実施の形態に係る印刷管理システム１は、スケジュール管理サーバ５が１つだけ備えられている構成であるが、複数備えられていてもよい。例えば、部署ごとにスケジュール情報を管理する要求が高い場合は、部署ごとにこのスケジュール管理サーバ５が備えられ、これらスケジュール管理サーバ５は保持するスケジュール情報を他のスケジュール管理サーバ５と共有できるように、これらの情報を相互に送受信できる構成であることが好ましい。
【００７９】
あるいは、全てのスケジュール管理サーバ５が、自身が管理している部署のスケジュール情報のみならず、他の部署のスケジュール情報を含む全体のスケジュール情報を保持する構成であってもよい。
【００８０】
このように、部署ごとにスケジュール管理サーバ５が備えられている場合、部署ごとのスケジュールを直ぐに把握できるため有利である。
【００８１】
また、複数のスケジュール管理サーバ５が印刷管理システム１に備えられている場合、複数のスケジュール管理サーバ５によって、スケジュールの送信要求等に対する処理を分散して行うことができるため、１つのスケジュール管理サーバ５にアクセスが集中して負荷が大きくなることを防ぐこともできる。
【００８２】
また、スケジュール管理サーバ５とともに、当該スケジュール管理サーバ５が保持するデータのバックアップ用に、別のスケジュール管理サーバ５が設けられている構成であってもよい。この場合は、例えば一方のスケジュール管理サーバ５が故障あるいは保持するデータの破壊等生じた場合、他方のスケジュール管理サーバ５によって対応することができる。
【００８３】
ところで、本実施の形態に係る印刷管理システム１では、上記したように各ユーザに対して、所定期間における上記印刷許可枚数の上限値が割り当てられている。このため、印刷管理システム１では、各ユーザあるいは各グループで不必要な印刷処理を行うことを抑制し、経費節減および印刷用のシートまたはトナー等の資源の消費を抑えることができる。
【００８４】
なお、複合型プリンタ４において、上記印刷許可枚数は、各ユーザだけではなく、複数のユーザから構成される部署単位等、当該複合型プリンタ４の利用実態に応じて割り当てられる。
【００８５】
また、上記所定期間とは、例えば、年間単位であってもよいし、半年単位、３ヶ月単位であってもよい。この所定期間は、予算を策定する期間に応じて決められていることが好ましい。
【００８６】
以下において、本実施の形態に係る印刷管理システム１における複合型プリンタ４およびスケジュール管理サーバの構成について詳細に説明する。
【００８７】
（複合型プリンタの構成）
以下、複合型プリンタ４の詳細な構成について図１に基づいて説明する。図１は、複合型プリンタ４の概略構成の一例を示す図である。
【００８８】
図１に示すように、複合型プリンタ４は、プリンタ通信部１０，画像入力部１１，画像形成部１２，計時部１３(応答時間設定手段)，プリンタ制御部１４，およびプリンタ記憶部１５を備えている。
【００８９】
画像入力部１１は、画像の複写等を行うために、画像を印刷データ４５として取り込むためのものである。なお、本明細書において、この画像には図形や写真、絵等以外に文字も含まれるものとする。
【００９０】
また、画像の複写をユーザが行う場合は、複合型プリンタ４が備える、例えばキーボード、テンキー、カーソルキー、マウスなどのポインティングデバイス、およびタッチパネル等の入力手段（不図示）を用いて、画像入力部１１によって読取られた印刷データ４５の印刷処理に関する指示を行うことができる。
【００９１】
プリンタ通信部１０は、通信ネットワーク６を通じてユーザ端末２，管理者端末３，またはスケジュール管理サーバ５と情報の送受信を可能とするものである。
【００９２】
具体的には、プリンタ通信部１０は、プリンタ制御部１４からの指示に応じて管理者端末３に対し、ユーザに割り当てられた印刷枚数の上限値の設定変更許可を要求したり、管理者端末３からの当該要求に対する回答を受信したりする。
【００９３】
プリンタ通信部１０は、ユーザ端末２から送信された印刷データ４５を受信したり、スケジュール管理サーバ５から送信されたスケジュールを受信したりする。
【００９４】
画像形成部１２は、プリンタ通信部１０を介して受信した、あるいは画像入力部１１によって読取られた印刷データ４５に基づき、シートに画像の印刷を行うものである。この画像形成部１２において画像が印刷されたシートは用紙排出口（不図示）に送出され、この用紙排出口から排出される。
【００９５】
計時部１３は、一定時間ごとに、ユーザに設定されている印刷可能な枚数の上限値の設定変更を要求するか否かの判定を実行するように、複合型プリンタ４に指示するためのタイマである。さらにまた、この計時部１３は、プリンタ通信部１０を介して管理者端末３に対して行った、印刷枚数の上限値の設定変更の要求に対する、当該管理者端末３からの応答の待ち時間を管理するものでもある。
【００９６】
すなわち、複合型プリンタ４では、管理者端末３に対して、上記ユーザに割り当てられている印刷許可枚数の上限値の設定変更を依頼する場合、この管理者端末３からの応答が所定時間内に受信できない場合、上記上限値の設定変更を実行しないように設定されている。
【００９７】
また、この複合型プリンタ４では、所定期間で、ユーザに割り当てられている印刷許可可能枚数の上限値を、今後の印刷処理によって越えるか否かを予想するように設定されている。
【００９８】
また、上記した管理者端末３からの応答の待ち時間、あるいはユーザに割り当てられた上記上限値を、今後の印刷処理によって越えるか否かの予想を行う期間は、印刷管理システム１において、計時部１３が適切な期間に設定できる。
【００９９】
また、管理者端末３が複数ある場合には、管理者端末３からの応答の待ち時間は、それぞれの管理者端末３の操作者である各管理者の業務状態から個別に適切な期間を設定することもできる。
【０１００】
プリンタ記憶部１５は、例えばフラッシュＥＥＰＲＯＭ（Electrically Erasable Programmable Read Only Memory）などの不揮発性記憶媒体、あるいはハードディスクによって実現可能である。そして、このプリンタ記憶部１５には、印刷条件２７（印刷制限情報）が記憶されている。
【０１０１】
この印刷条件２７は、例えば図３に示すように、印刷処理を要求するユーザまたはグループを特定するためのアカウント情報と、このユーザまたはグループに予め割り当てられている印刷枚数の上限値と、印刷処理済みの印刷枚数の履歴とが対応付けられている情報である。なお、この図３は、本実施の形態に係る印刷管理システム１において、複合型プリンタが保持する、ユーザに設定された印刷条件２７の一例を示す図である。
【０１０２】
プリンタ制御部１４は、複合型プリンタ４における各部に対する各種制御をおこなうものである。プリンタ制御部１４は、機能ブロックとして、スケジュール送信要求部２０（印刷制限管理情報取得手段），印刷枚数予測部（設定変更予測手段）２１，設定変更問合せ部（変更許可確認手段）２２，印刷制限変更部２３，処理結果通知部２４，入力データ解析部２５，および印刷枚数監視部２６を備えている。
【０１０３】
これら機能ブロックとして実現できる各部は、例えば、ＣＰＵが不図示のＲＯＭ（Read Only Memory）に記憶されているプログラムを不図示のＲＡＭ(Random Access Memory)に読出し実行することによって実現できる。
【０１０４】
上記入力データ解析部２５は、画像入力部１１によって、読取られた印刷データ４５を、あるいはプリンタ通信部１０を介してユーザ端末２から送信された印刷データ４５を取得し解析するものである。
【０１０５】
具体的には、ユーザ端末２から送信された、あるいは、上記複合型プリンタ４が備える入力手段を操作してユーザによって入力された、当該ユーザのアカウント情報を受信し、印刷条件２７において登録されている正規のユーザであるか否かを解析する。そして、この解析した結果、正規のユーザであると確認した場合、入力データ解析部２５は、印刷枚数監視部２６にこのユーザに設定されている上限値までの残数を確認するように指示を出す。
【０１０６】
一方、入力データ解析部２５は、印刷処理を要求するユーザが正規のユーザであると確認した場合、取得した印刷データ４５を、印刷枚数監視部２６に渡し印刷処理を指示する。
【０１０７】
印刷枚数監視部２６は、印刷データ４５に基づく印刷処理中に、上記ユーザに割り当てられている印刷許可枚数の上限値に到達していないかを監視するものである。
【０１０８】
すなわち、この印刷枚数監視部２６は、入力データ解析部２５から入力されたユーザのアカウント情報に対応する印刷許可枚数の残数を確認し、入力された印刷データに基づく印刷処理においてこの残数を越えないように監視している。
【０１０９】
なお、印刷処理中に上記残数が無くなった場合、印刷枚数監視部２６は、印刷処理を中止する。また、印刷処理が終了したら、この印刷処理によって使用されたシート枚数（印刷処理済枚数）の情報を印刷条件２７に反映させて書き換える。
【０１１０】
一方、印刷枚数監視部２６は、この使用されたシート枚数の情報を処理結果通知部２４に出力し、スケジュール管理サーバ５に通知するように指示を出す。
【０１１１】
処理結果通知部２４は、印刷枚数監視部２６から入力された、印刷処理によって使用されたシート枚数数の情報をスケジュール管理サーバ５および／または（ユーザ端末２から印刷処理要求の場合は）ユーザ端末２に送信するものである。
【０１１２】
さらにまた、処理結果通知部２４は、印刷処理可能なシートの枚数の上限値が変更された場合、この変更された後の上限値の情報を印刷制限変更部２３から受信し、プリンタ通信部１０を介してスケジュール管理サーバ５に送信するものでもある。
印刷枚数予測部２１は、ユーザに割り当てられた印刷許可枚数の上限値を、今後の印刷処理によって越えてしまうか否かを予想するものである。この予想は、所定期間のサイクルで自動的に行われる。
【０１１３】
すなわち、印刷枚数予測部２１は、計時部１３から所定時間が経過した旨の通知を受けると、スケジュール送信要求部２０にユーザのスケジュール情報をスケジュール管理サーバ５から取得するように指示を出す。そして、印刷枚数予測部２１は、スケジュール送信要求部２０を介して取得したスケジュール情報を参照して、今後の印刷処理予定において必要となる印刷許可枚数を確認する。一方、印刷枚数予測部２１は、印刷条件２７を参照して、ユーザに割り当てられた印刷許可枚数の上限値までの残数を確認する。
【０１１４】
そして、これら印刷処理予定の印刷枚数と残数とを比較して、今後の印刷処理によって上記印刷許可枚数の上限値を超えるか否かを予測する。
【０１１５】
なお、印刷枚数予測部２１による印刷枚数の上限値を超えるか否かの予測方法は、上記にて説明したように、ユーザに割り当てられた印刷許可枚数の上限値、印刷処理済みの印刷処理枚数、および今後予定されている印刷処理枚数に応じて行われているがこれに限定されるものではない。
【０１１６】
例えば、上記スケジュール情報に、予定外の印刷等に関しては印刷処理済みの印刷枚数の履歴のみが記録されている場合、この履歴を参照して、現在から上記上限値が設定されている日時までの時間もしくは日数から、この予定外の印刷処理枚数の今後の使用枚数を予測することができる。
【０１１７】
そして、印刷枚数予測部２１は、上記した印刷許可枚数の上限値、印刷処理済みの印刷処理枚数、今後予定されている印刷処理枚数に加えて、さらに予定外の印刷処理枚数の今後の使用枚数を含めて、所定期間において設定されている印刷許可枚数の上限値を今後の印刷処理によって超えるか否かを予測するように構成されていてもよい。
【０１１８】
印刷枚数予測部２１は、上記した予測により、今後の印刷処理によって上記印刷許可枚数の上限値を越えると判定した場合は、設定変更問合せ部２２に、管理者端末３に対して、印刷許可枚数の上限値を変更するように指示を与える。
【０１１９】
設定変更問合せ部２２は、印刷枚数予測部２１からの指示に応じて、管理者端末３にユーザの印刷許可枚数の上限値を変更するように依頼するものである。
【０１２０】
設定変更問合せ部２２は、上記した依頼に対する応答を管理者端末３から受信すると、この応答内容を解析する。そして、設定変更問合せ部２２は、解析した結果、上記応答の内容が上記印刷許可枚数の上限値の設定変更を許可する内容である場合、印刷制限変更部２３に指示して、印刷条件２７の印刷許可枚数の上限値の設定を変更するように指示を出す。
【０１２１】
印刷制限変更部２３は、設定変更問合せ部２２からの指示に応じて、印刷条件２７に記録されているユーザの印刷許可枚数の上限値の設定変更を行うものである。より具体的には、管理者端末３が印刷許可枚数の上限値の設定変更が許可する場合、複合型プリンタ４に対して、設定変更を許可する旨の通知とともに、ユーザのアカウント情報および設定変更後の上限値の値を送信する。
【０１２２】
印刷制限変更部２３は、管理者端末３から受信したアカウント情報によって上記上限値が変更されるユーザを特定し、このユーザに割り当てられている上記上限値の値を変更させる。
【０１２３】
（スケジュール管理サーバの構成）
次に、スケジュール管理サーバ５の詳細な構成について図４に基づいて説明する。図４は、本実施の形態に係るスケジュール管理サーバ５の概略構成の一例を示す図である。
【０１２４】
スケジュール管理サーバ５は、印刷管理システム１における各ユーザまたは各部署やプロジェクトチーム等のグループそれぞれのスケジュール情報を管理するものであり、図４に示すように、入出力部３１，管理装置制御部３２，管理装置記憶部３３，および管理装置通信部３４を備える。
【０１２５】
入出力部３１は、入力手段（不図示）および出力手段（不図示）を備え、初期設定でのスケジュール情報を作成するために、スケジュール情報を入力したり、作成したスケジュール情報を表示させたりするものである。また、入出力部３１は、作成したスケジュール情報のうち必要なスケジュール情報を選択したり、スケジュール情報を、管理装置通信部３４を介して通信ネットワーク６によって通信可能に接続されている他の装置に送信するように指示を与えたりする。なお、この入出力部３１からの指示は、管理装置制御部３２に送信される。
【０１２６】
また、上記入力手段としては、例えば、キーボード、テンキー、カーソルキー、マウスなどのポインティングデバイス、およびタッチパネル等が挙げられる。また、上記出力手段としては、例えば、ＬＣＤ（Liquid Crystal Display）などの各種ディスプレイなどが挙げられる。
【０１２７】
また、ここで上記スケジュール情報の入力は、例えば、予め管理者のみによって入力できるようにパスワードが決められている。あるいは、スケジュールの入力可能な操作者(管理者)のアカウント情報がスケジュール管理サーバ５において記録されており、特定のアカウント情報の操作者のみしかスケジュールの情報を入力できないように構成されている。
【０１２８】
管理装置通信部３４は、通信ネットワーク６に接続して、外部のユーザ端末２や複合型プリンタ４に対し各種データを送受信できるようにするものである。すなわち、この管理装置通信部３４は、送信すべきデータを、通信に適した形式に変換した後通信ネットワーク６上に送信するとともに、受信したデータを装置内部での処理に適した形式に変換して管理装置制御部３２に送出する。管理装置通信部３４は、例えばモデム、ターミナルアダプタ、ネットワークアダプタなどによって構成される。
【０１２９】
上記管理装置記憶部３３は、各種情報を記憶する機能を有し、例えば半導体メモリやハードディスクによって構成される。本実施の形態に係るスケジュール管理サーバ５では、この管理装置記憶部３３においてスケジュールファイル４２を記憶している。このスケジュールファイルおよびスケジュール情報に関する詳細は後述する。
【０１３０】
上記管理装置制御部３２は、スケジュール管理サーバ５内の各種構成を統括的に制御する機能を有するものである。管理装置制御部３２は機能ブロックとして管理部４０および設定部４１を備えている。なお、これら機能ブロックによって示される各部は、ＣＰＵが不図示のＲＯＭ等に記憶されているプログラムを不図示のＲＡＭに読出し実行することで実現できる。
【０１３１】
上記管理部４０は、各ユーザのスケジュール情報の入力を受ける場合、正規の入力者によるスケジュール情報の入力であるか否かを確認するものである。管理部４０は、正規の入力者によるスケジュール情報の入力であると確認した場合、入力されたスケジュール情報を設定部４１に指示して管理装置記憶部３３に記憶させる。
【０１３２】
なお、この正規の入力者であるか否かの判定は以下のようにして行われる。
【０１３３】
まず、スケジュール管理サーバ５では、入力者が入出力部３１を介して、このスケジュール情報を入力する際に、このスケジュール管理サーバ５では、上記入力者自身のアカウント情報および／またはパスワードを入力するように設定されている。
【０１３４】
また、スケジュール管理サーバ５では、管理装置記憶部３３が、入力されるパスワードの正誤を照合できる照合情報（不図示）、および／または正規の入力者のアカウント照合情報（不図示）を記憶している。
【０１３５】
ここで、スケジュール情報の入力が行われる場合、管理部４０は、上記照合情報および／またはアカウント情報情報を参照して、入力されたアカウント情報および／またはパスワードの正誤を確認し、正規の入力者によるスケジュール情報の入力であるか否かを判定する。
【０１３６】
また、管理部４０は、管理装置通信部３４を介して、スケジュール情報の送信要求を受信した場合、要求元を確認し、スケジュールファイル４２から要求されたスケジュール情報を選択して、この要求元に送信するものでもある。
【０１３７】
上記設定部４１は、正規の入力者によってスケジュール情報等が入力された場合、管理部４０からの指示に応じて、この入力されたスケジュール情報をスケジュールファイル４２に書込むものである。
【０１３８】
また、上記設定部４１は、あるユーザの指示に応じて複合型プリンタ４において印刷処理がなされた場合、この印刷処理の結果使用した印刷枚数をこのユーザのスケジュールに書込むものでもある。
【０１３９】
すなわち、設定部４１は、複合型プリンタ４から印刷処理の終了通知とともに印刷処理によって使用された印刷枚数の結果を受信した場合、この受信した印刷枚数の結果を、上記ユーザのスケジュールに書込む。
【０１４０】
なお、上記正規の入力者とは、本実施の形態に係るスケジュール管理サーバ５において、スケジュール情報を入力できる権限を有するものであり、本実施の形態に係る印刷管理システム１では、管理者端末３の管理者のみがこの正規の入力者となる。
【０１４１】
（スケジュールファイルおよびスケジュール情報）
次に、この管理装置記憶部３３に記憶されている、スケジュールファイル４２およびスケジュールファイルに記録されているスケジュール情報について図５を参照して説明する。図５は、本実施の形態に係るスケジュールファイル４２の一例を示す図である。
【０１４２】
上記スケジュールファイル４２は、図５に示すように、例えば、共有スケジュール４３…（共有スケジュールＡ、共有スケジュールＢ…），ユーザ個人スケジュール４４…（ユーザＡ個人スケジュール、ユーザＢ個人スケジュール…）などのように、印刷管理システム１における、印刷枚数を管理する対象ごとのスケジュール情報を含んでいる。
【０１４３】
なお、上記共有スケジュールとは、例えば、ある部署またはあるプロジェクトチーム単位など複数のユーザから構成されるグループのスケジュール情報である。一方、ユーザ個人スケジュールは、複合型プリンタ４を利用して印刷処理するユーザ各個人のスケジュール情報である。
【０１４４】
また、スケジュールファイル４２において共有スケジュール４３およびユーザ個人スケジュール４４の２種類で管理されているが、管理されるスケジュール情報は、これらの２種類に限定されるものではない。例えば、仕事上の重要度に応じて、グループ分けしたスケジュール情報がさらに含まれていてもよいし、各ユーザ個人スケジュール４４または共有スケジュールをさらに仕事の重要度等に分けて細分化したスケジュール情報であってもよい。
【０１４５】
また、これら共有スケジュール４３およびユーザ個人スケジュール４４はそれぞれ、部署またはプロジェクトチーム等のグループを特定するためのアカウント情報や、ユーザ個人を特定するためのアカウント情報が対応付けられており、スケジュール管理サーバ５は、受信したアカウント情報に基づいて該当するスケジュール情報をスケジュールファイル４２から選択することができる。
【０１４６】
また、本実施形態にかかる印刷管理システム１では、共有スケジュール４３に関して、この共有スケジュール４３に対応するアカウント情報が設定されているが、このスケジュール情報を利用可能なユーザを予め設定しておき、このユーザのアカウント情報のみ共有スケジュール４３を利用できるように設定されていてもよい。
【０１４７】
ただし、この場合は、ユーザがユーザ個人スケジュール４４および共有スケジュール４３を同一アカウントイ情報で利用可能であるため、このユーザがどちらのスケジュールを選択するのか、印刷処理前に選択する必要がある。
【０１４８】
また、共有スケジュール４３およびユーザ個人スケジュール４４として記録される情報の内容は、図６に示すように印刷処理が行われる日時，印刷目的，必要な印刷枚数等の情報が対応づけて記録されている。この図６は、スケジュール情報に対応付けられた印刷データの表示内容の一例を示す図である。
【０１４９】
なお、共有スケジュール４３の場合は、印刷目的となる、例えば、会議等への参加人数等がさらに対応づけられて記録される。
【０１５０】
このように、スケジュール情報には、日時，印刷目的、および必要な印刷枚数、さらには参加人数等の情報が対応付けて記録されているため、このスケジュール情報からどの日時のどのような使用目的で印刷物の枚数がいくら必要となるか把握することができる。
【０１５１】
また共有スケジュール４３、あるいはユーザ個人スケジュール４４と印刷データ４５とは対応付けられている。すなわち、例えば、共有スケジュールＡに示すスケジュール内容に対して図５に示す印刷データ４５が対応付けられる。
【０１５２】
このスケジュール内容と印刷データ４５との対応づけは、印刷データ４５のヘッダ情報とスケジュール内容とが対応するように設定されることで実現できる。
【０１５３】
ただし、この印刷データ４５とスケジュール内容との対応付けは、印刷データ４５がユーザ端末２から送信されるような電子データである場合のみ可能であり、複写のように印刷対象のシートから印刷データ４５を画像入力部１１によって読取る場合は、印刷データ４５とスケジュールの内容の対応付けはできないこととなる。
【０１５４】
また、後述するがこの共有スケジュール４３およびユーザ個人スケジュール４４では、これらスケジュール情報に記録されている印刷目的に対して、実際に印刷処理が行われた場合、印刷処理によって使用された印刷枚数の結果が記録されるようになっている。
【０１５５】
このため、ユーザあるいはグループごとに印刷許可枚数の上限値を設定する場合、スケジュール情報の過去の履歴に基づいて、各ユーザまたは各グループに上記上限値を適切に割り当てることができる。また、スケジュール情報の履歴に基づき上記所定期間において必要となる印刷枚数を計上し予算を組むことができる。
【０１５６】
（複合型プリンタの印刷許可枚数の上限値変更要求処理）
次に、複合型プリンタ４が、ユーザの印刷許可枚数の上限値の設定変更を許可するように管理者端末３に対して行う要求処理について図７を参照して説明する。なお、この図７は、複合型プリンタ４における、管理者端末３に対する、印刷許可枚数の上限値変更許可の要求処理の一例を示すフローチャートである。
【０１５７】
まず、複合型プリンタ４において所定時間になると、計時部１３からの通知に応じて、印刷枚数予測部２１がスケジュール送信要求部２０に、スケジュール管理サーバ５からスケジュール情報を取得するように指示する。そして、この印刷枚数予測部２１からの指示に応じて、スケジュール送信要求部２０が、プリンタ通信部１０を介してスケジュール管理サーバ５に、ユーザのスケジュール情報を送信するように要求する（ステップＳ１、これ以降Ｓ１のうように称する）。
【０１５８】
なお、上記したように本実施の形態に係る複合型プリンタ４では、所定期間でユーザのスケジュール情報をスケジュール管理サーバ５から取得するように設定されており、この所定期間は計時部１３によって管理されている。
【０１５９】
また、この所定期間は一定間隔であってもよいし、印刷許可枚数がユーザに割り当てられている期間において、その期間の末日に近づくにつれ上記所定期間は短くなるように、計時部１３が設定していてもよい。
【０１６０】
例えば、４月初日から４月末日までの期間に、ユーザに対して印刷許可枚数の上限値が設定されているとする。この場合、４月の前半ではユーザによる印刷枚数の使用枚数が印刷許可枚数の上限値に到達する可能性が低いと予測され、４月末日に近づくにつれ上記上限値に到達する可能性が高くなると予測できる。
【０１６１】
そこで、４月の前半では１週間単位で、スケジュール情報を取得するようにし、４月の後半以降では、４月の末日に近づくにつれスケジュール情報を取得する間隔を短くするように計時部１３は設定していてもよい。
【０１６２】
また、スケジュール送信要求部２０からスケジュール管理サーバ５に対して要求するスケジュール情報は、印刷許可枚数の上限値を管理するユーザ全てのスケジュール情報であり、よってユーザが複数である場合は複数のスケジュール情報を取得することとなる。
【０１６３】
また、スケジュール送信要求部２０は、スケジュール情報の送信をスケジュール管理サーバ５に要求する際に、要求するユーザのアカウント情報を共に送信する。
【０１６４】
スケジュール送信要求部２０からの、スケジュール情報の送信要求に応じて、スケジュール管理サーバ５は、上記受信したアカウント情報に基づき、各ユーザのスケジュール情報をスケジュールファイル４２の中から選択して、複合型プリンタ４に送信する。
【０１６５】
なお、スケジュール管理サーバ５にて管理しているスケジュール情報全てと、複合型プリンタ４が送信要求を行っているスケジュール情報全てとが常に一致する場合は、複合型プリンタ４側からスケジュール管理サーバ５に各ユーザのアカウント情報を送信する必要はない。すなわち、この場合は、ユーザ端末２側からスケジュール管理サーバ５に対してスケジュール情報の送信要求が行われたとき、スケジュール管理サーバ５は、自身が保持しているスケジュールファイル４２の中の全てのスケジュール情報を、ユーザ端末２に送信する。
【０１６６】
また、スケジュール管理サーバ５が、複合型プリンタ４に対して送信するスケジュール情報は、印刷許可枚数の上限値が設定されている期間分が送信されることとなる。すなわち、上記図５において、印刷目的ごとのスケジュール情報の内容について説明したが、スケジュール管理サーバ５から複合型プリンタ４に対して送信されるスケジュール情報は、印刷許可枚数が設定されている期間における個別のスケジュール情報のうちの印刷未処理であるスケジュール情報が全て送信される。
【０１６７】
より具体的には、例えばユーザＡに対して印刷許可枚数の上限値が一ヶ月単位で設定され、図８に示すように、１０月９日まで印刷処理が終了している場合、スケジュール管理サーバ５は、１０月１０日〜１０月３１日までのユーザＡのスケジュール情報を送信する。なお、図８は、スケジュール管理サーバ５が、複合型プリンタ４に対して送信するスケジュール情報の一例を示す図である。なお、同図において、１０月１日〜１０月９日までは既に印刷処理が行われたことを示すために斜線がで表されている。
【０１６８】
スケジュール管理サーバ５からスケジュール情報を複合型プリンタ４のスケジュール送信要求部２０が受信すると（Ｓ２）、スケジュール送信要求部２０は、印刷枚数予測部２１にこの受信したスケジュール情報を渡す。
【０１６９】
印刷枚数予測部２１は、スケジュール送信要求部２０を介して受信したスケジュール情報と、プリンタ記憶部１５に記憶している印刷条件２７とに基づいて、印刷許可枚数が設定されている期間の途中で、ユーザの印刷許可枚数の上限値を越えるか否かを予測する。（Ｓ３）
すなわち、印刷枚数予測部２１は、受信したスケジュール情報からユーザに予定されている今後の印刷処理に必要な印刷枚数（印刷予定枚数）を知ることができる。また、印刷条件２７からすでに使用された印刷枚数と、当該ユーザに割り当てられた印刷許可枚数の上限値とを確認し、印刷許可枚数の残数を知ることができる。
【０１７０】
そこで、印刷枚数予測部２１は、印刷許可枚数の残数が、上記印刷予定枚数より大きいか、あるいは印刷予定枚数以下であるかを判定する（Ｓ４）。なお、この判定は、複数のユーザに対して印刷許可枚数の上限値が設定されている場合は、ユーザごとに設定された印刷許可枚数の上限値それぞれに対して行われる。
【０１７１】
上記した印刷枚数予測部２１での判定の結果、印刷許可枚数の残数が印刷予定枚数より大きい場合は、印刷許可枚数が設定されている期間内に、印刷許可枚数の上限値を越えると予想される場合である。一方、上記した印刷枚数予測部２１での判定結果、印刷許可枚数の残数が印刷予定枚数以下である場合は、印刷許可枚数が設定されている期間内に、印刷許可枚数の上限値を越えないと予想される場合である。
【０１７２】
ここで、印刷許可枚数が設定されている期間内に、印刷許可枚数の上限値を越えると予想される場合（Ｓ４において「ＹＥＳ」）、印刷枚数予測部２１は、印刷制限変更部２３に指示して、管理者端末３に対して、印刷許可枚数の上限値を越えると予想されるユーザに割り当てられている印刷許可枚数の上限値の設定変更を許可するよう依頼させる。
【０１７３】
そして、設定変更問合せ部２２は、印刷枚数予測部２１からの指示に応じて、プリンタ通信部１０を介して、管理者端末３に対して上記ユーザに割り当てられている印刷許可枚数の上限値の設定変更を許可するように依頼する（Ｓ４）。さらに、設定変更問合せ部２２は、上記依頼を行う際に、スケジュール送信要求部２０によって取得された上記ユーザのスケジュール情報および判定解析結果も管理者端末３に対して送信する。
【０１７４】
なお、上記判定解析結果とは、印刷枚数予測部２１にて行われた上記判定において得られた結果情報であり、例えば、印刷許可枚数の上限値を何枚上回ると予測されるのかなどの情報である。
【０１７５】
一方、複合型プリンタ４からの依頼を受信すると、管理者端末３は、この依頼を許可するか否かを決定し複合型プリンタ４に応答する。
【０１７６】
ここで、複合型プリンタ４において設定変更問合せ部２２が管理者端末３からの応答を受信した場合（Ｓ６において「ＹＥＳ」）、設定変更問合せ部２２は、管理者端末３からの応答内容を解析する、そして、印刷許可枚数の上限値の設定変更が許可されたか否かを確認する（Ｓ９）。
【０１７７】
一方、複合型プリンタ４において設定変更問合せ部２２が管理者端末３からの応答を受信していない間（Ｓ６において「ＮＯ」）は、予め設定されている、この応答に対する待ち時間内か否かを判定する（Ｓ７）。待ち時間内である場合（Ｓ７において「ＹＥＳ」）、再度、管理者端末３からの応答を受信したか否かの判定を繰り返す。そして、待ち時間内に管理者端末３から応答を受信しなかった場合（Ｓ７において「ＮＯ」）、処理を終了する。
【０１７８】
すなわち、本実施の形態に係る複合型プリンタ４において、管理者端末３に対する上記上限値の設定変更許可の依頼に対する応答時間が予め設定されており、この応答時間内に、管理者端末３からの応答を受信しなかった場合は、印刷許可枚数の設定変更を行わないように構成されている。なお、この応答時間は、管理者端末３からの応答タイミングに応じて適切に設定することができる。
【０１７９】
管理者端末３から印刷許可枚数の上限値の設定変更が許可された場合（Ｓ９において「ＹＥＳ」）、設定問合せ部２２は、どのユーザの印刷許可枚数の上限値が何枚までに変更したかを確認し、変更指示とともに変更内容を印刷制限変更部２３に伝える。
【０１８０】
印刷制限変更部２３は、設定問合せ部２２からの変更指示に応じて、印刷条件２７の内容を変更する（Ｓ１０）。すなわち、印刷制限変更部２３は、印刷許可枚数の上限値の変更が許可されたユーザに設定されている上限値を書き換える。
【０１８１】
一方、印刷制限変更部２３は、上記変更された上限値の情報を、当該上限値が変更されたユーザに対して行うように、処理結果通知部２４に指示を出す。この印刷制限変更部２３からの指示に応じて、設定変更問合せ部２２は、上記ユーザが使用するユーザ端末２に対して、変更された上限値の情報を通知する。
【０１８２】
（管理者端末の処理フロー）
次に、上記した複合型プリンタ４における印刷許可枚数の上限値の設定変更の許可に対する依頼を受信する管理者端末３側での処理について説明する。
【０１８３】
図９は、本実施の形態に係る管理者端末３における、複合型プリンタからの印刷許可枚数の上限値の設定変更許可の依頼に対する処理の一例を示すフローチャートである。
【０１８４】
まず、管理者端末３は、複合型プリンタ４から印刷許可枚数の上限値の変更許可の依頼を受信すると（Ｓ２１）、複合型プリンタ４から送信されたスケジュール情報および当該複合型プリンタ４にて行われた予測結果の情報を確認する（Ｓ２２）。
【０１８５】
すなわち、管理者端末３では、表示装置等の表示手段によって、印刷許可枚数の上限値の変更を依頼されているユーザに関するスケジュール情報を表示する。さらに、複合型プリンタ４にて実行された予測結果の情報を表示する。
【０１８６】
そして、この表示したスケジュール情報および予測結果の情報を参照して、管理者が印刷許可枚数の上限の変更の必要性を考慮する。そして、管理者は、管理者端末３が備える入力手段を用いて複合型プリンタ４からの依頼を許可するか否かを入力する（Ｓ２３）。
【０１８７】
管理者が許可する旨の判定を入力した場合（Ｓ２３において「ＹＥＳ」）、管理者端末３は、複合型プリンタ４に対して許可する旨の通知および変更後の上限値の枚数を通知する。また、管理者端末３では、複合型プリンタ４に対して上記した通知を行うとともに、自身が保持しているユーザの印刷許可枚数の上限値を変更させる。
【０１８８】
一方、管理者が、複合型プリンタ４から受信した依頼に対して不許可である旨の判定を入力手段によって入力する場合（Ｓ２３において「ＮＯ」）、管理者端末３は、複合型プリンタ４に対して、不許可である旨の通知を行う。
【０１８９】
ところで、複合型プリンタ４が印刷許可枚数の上限値の設定変更の許可依頼を行い、管理者端末３から印刷許可枚数の上限値の変更が許可された場合、複合型プリンタ４は、上記上限値の変更が許可されたユーザが使用するユーザ端末２に、変更後の印刷許可枚数の上限値を通知するように構成されていた。
【０１９０】
したがって、複合型プリンタ４が印刷許可枚数の上限値の設定変更の許可依頼を行った場合、ユーザ端末２側で行われる処理は、図１０に示すように、この変更後の印刷許可枚数の上限値の通知を受信することである（Ｓ３１）。図１０は、複合型プリンタ４が印刷許可枚数の上限値の設定変更許可の依頼を行う場合における、本実施の形態に係るユーザ端末２の処理の一例を示すフローチャートである。
【０１９１】
つまり、ユーザ端末２は、複合型プリンタ４から変更後の印刷許可枚数の上限値を受信できるため、ユーザ端末２を操作するユーザは、自身の変更後の印刷許可枚数の上限値を確認することができる。
【０１９２】
また、複合型プリンタ４が印刷許可枚数の上限値の設定変更の許可依頼を行った場合、スケジュール管理サーバ５で行われる処理は、図１１に示すように、以下の処理が実行される。
【０１９３】
まず、複合型プリンタ４が、上記計時部１３からの指示に応じて、所定の時間が経過したため、各ユーザに割り当てられた印刷許可枚数の上限値を、今後の印刷処理によって上回るか否かを予測する。複合型プリンタ４はこの予測を行うために、スケジュール管理サーバ５に各ユーザのスケジュール情報を送信するように要求する。
【０１９４】
すなわち、スケジュール管理サーバ５は、複合型プリンタ４から各ユーザのスケジュールの送信要求を受信する（Ｓ５１）。なお、この要求を受信する際、スケジュール管理サーバ５は、管理装置通信部３４を介して、各ユーザのアカウント情報も受信する。
【０１９５】
そして、スケジュール管理サーバ５では、管理部４０が上記各ユーザのアカウント情報を参照して各ユーザのスケジュール情報をスケジュールファイル４２の中から選択し、スケジュールの要求元である複合型プリンタ４に送信する（Ｓ４２）。
【０１９６】
なお、スケジュール管理サーバ５は、ユーザによって印刷処理がなされた場合、複合型プリンタ４からこのユーザが印刷処理によって使用したシートの使用枚数の情報と、印刷処理を行った目的情報とを受信するように構成されている。そして、スケジュール管理サーバ５は、あるユーザによる印刷処理が実行された場合、印刷処理によって使用されたシートの枚数を、この印刷処理の目的情報と対応するスケジュール情報に記録する。
【０１９７】
このように、スケジュール管理サーバ５では、実際に実行された印刷処理のスケジュールと、この印刷処理によって使用された印刷枚数とが記録されるため、スケジュール情報として予定されていた印刷処理による印刷枚数と、実際に実行された印刷処理による印刷枚数と差異を確認することができる。
【０１９８】
また、スケジュール情報において予定されていた印刷処理以外で、ユーザが印刷処理を実行する場合、スケジュール管理サーバ５は、この印刷処理によって使用された印刷枚数も、スケジュール情報の予定外の印刷処理による印刷枚数として記録している。このため、スケジュール管理サーバ５は、スケジュール情報の予定外に行われた印刷処理枚数の履歴を管理することができる。なお、この予定外の印刷処理については、印刷管理システム１では処理目的をユーザに入力させるようにしているため、予定外に行われた印刷処理の内容を確認することもできる。
【０１９９】
上記予定外の印刷処理であるのか否かの区別は、ユーザが、印刷処理を行う際に、スケジュール管理サーバ５から自身のスケジュール情報を取得し、取得したスケジュール情報の中から実際に印刷処理を行う目的と対応するスケジュール情報を選択して印刷処理を行うことで実現できる。
【０２００】
この場合、ユーザは、選択したスケジュールを複合型プリンタ４に対して通知し、印刷処理の指示を行う。そして、スケジュール管理サーバ５は、印刷処理終了後、複合型プリンタ４から、印刷処理によって使用された印刷枚数とともに、当該印刷処理に対応するスケジュール情報を受信する。
【０２０１】
また、スケジュール管理サーバ５は、印刷処理された時間から対応するスケジュール情報を選択し、印刷処理によって使用された印刷枚数とスケジュールとを対応するようにしてもよい。
【０２０２】
なお、上記いずれの場合であっても、スケジュール情報の予定外で印刷処理を行う場合、ユーザが印刷処理の指示を行う際に、スケジュール情報の予定外の印刷処理である旨、印刷処理目的とともに複合型プリンタ４に通知する。そして、スケジュール管理サーバ５は、印刷処理終了後、複合型プリンタ４から、印刷処理によって使用された印刷枚数とともに、当該印刷処理がスケジュール情報の予定外の印刷処理であるという通知を受信する。
【０２０３】
このように、本実施の形態に係る複合型プリンタ４は、予め管理者端末３に対して、将来的に印刷許可枚数の上限値を越えるであろうユーザに割り当てられた印刷許可枚数を変更することができる。
【０２０４】
したがって、本実施の形態に係る印刷管理システム１における複合型プリンタ４では、予め必要に応じて各ユーザに割り当てられている印刷許可枚数の上限値を変更しておくことができるため、印刷許可枚数が上限値に達するたびに、ユーザは管理者に上記上限値の設定変更の許可を依頼する必要がない。
【０２０５】
また、上記印刷管理システム１の複合型プリンタ４では、予め必要に応じて、ユーザに割てられている印刷許可枚数の上限値の変更を行うことができるため、上限値の設定変更の許可を管理者端末３に依頼する際に、管理者端末３の操作者である管理者が不在である等、ユーザの依頼に対する応答をすぐに得られないという問題を回避することができる。
【０２０６】
このため、上記印刷管理システム１の複合型プリンタ４では、すでに印刷許可枚数の上限値に達しているユーザが、緊急を要する印刷処理を行う際に、管理者端末３から該上限値の変更許可が得られず印刷処理を迅速に行うことができないという問題を回避することができる。
【０２０７】
従って、本実施の形態に係る印刷管理システム１の複合型プリンタ４は、印刷処理に関する制限（印刷制限）を設定することにより印刷処理にかかるコストを低減させるとともに、予め必要に応じて適切に上記上限値の設定を変更しておくことで円滑な印刷処理を実行することができる。
【０２０８】
なお、上記にて、必要に応じて印刷許可枚数の上限値の設定の変更を管理者端末３に依頼し、管理者端末３からこの応答に対する許可がえられた場合、上記上限値の設定を変更する複合型プリンタ４について説明した。
【０２０９】
さらに、上記複合型プリンタ４は、上記上限値の設定変更を行うのではなく、ユーザに割り当てられた印刷許可枚数とは別に設けられた印刷許可枚数である別枠印刷許可枚数に、ユーザに割り当てる印刷許可枚数を変更できるように構成されていてもよい。
【０２１０】
すなわち、本実施の形態に係る印刷管理システム１において、各ユーザに対して割り当てられている許可枚数とは別に設けられた別枠印刷許可枚数があり、ユーザに割り当てられた印刷許可枚数からこの別枠印刷許可枚数へと変更されると、この変更後になされたユーザの印刷処理により使用された印刷枚数は、別枠印刷許可枚数の範囲でカウントされることとなる。
【０２１１】
なお、この別枠印刷許可枚数とは、印刷許可枚数の上限値が無制限に設定されており、ユーザごとに設けられたものではなく複数のユーザによって共有される。したがって、割り当てられた印刷許可枚数から別枠許可枚数に設定が変更されたユーザ全ての印刷処理によって使用された印刷枚数が、この別枠許可枚数の範囲でカウントされていくこととなる。
【０２１２】
以下、この別枠印刷許可枚数への変更の許可を依頼し、この別枠印刷許可枚数に、ユーザに割り当てられた印刷許可枚数を変更させる複合型プリンタ４の処理について図１２を参照して説明する。この図１２は、本実施の形態に係る複合型プリンタ４における、管理者端末３に対する、別枠印刷許可枚数への変更許可を依頼する処理の一例を示すフローチャートである。
【０２１３】
なお、図１２において、複合型プリンタ４が各ユーザに割り当てられた印刷許可枚数を今後の印刷処理によって使用される印刷枚数によって上限値を越えるか否かを予測するまでの処理（ステップＳ５１〜ステップＳ５４）までの処理は、図７に示すステップＳ１〜ステップＳ４までの処理と同じであるため説明は省略する。
【０２１４】
ステップＳ５４において、印刷許可枚数が設定されている期間内において、今後の印刷処理によってユーザの印刷許可枚数の上限値を上回ると予想する場合（Ｓ５４において「ＹＥＳ」）、複合型プリンタ４の設定変更問合せ部２２は、管理者端末３に対してユーザに割り当てられている印刷許可枚数を、上記別枠印刷許可枚数に変更することを許可するように依頼する（Ｓ５５）。
【０２１５】
この依頼に対して、管理者端末３側では、別枠印刷許可枚数への変更を許可するか否かを決定し、複合型プリンタ４に応答する。
【０２１６】
複合型プリンタ４は管理者端末３からの応答を、予め設定された待ち時間内に受信したか否かについて確認する処理（Ｓ５６〜Ｓ５８）は、図７のＳ６〜Ｓ８までの処理と同様であるため、説明は省略する。
【０２１７】
一方，管理者端末３から上記依頼に対する応答を受信し、当該応答の内容が、別枠印刷許可枚数への変更を許可するものである場合（Ｓ５９において「ＹＥＳ」）、別枠印刷許可枚数に、ユーザに割り当てられた印刷許可枚数を変更する（Ｓ６０）
なお、上記にて別枠印刷許可枚数は、印刷可能なシートの枚数が無制限に使用できるように設定されていたが、これに限定されるものではなく、印刷処理に割り当てられた予算から別枠印刷許可枚数として準備できる範囲に上限値が設定されていてもよい。
【０２１８】
また、上記にて別枠印刷許可枚数は、複数のユーザによって利用可能なものとして予め設けられているが、ユーザごとに余分に印刷可能とできる範囲として別枠印刷許可枚数が設定されていてもよい。
【０２１９】
このように、本実施の形態に係る印刷管理システム１における複合型プリンタ４は、必要に応じて、ユーザに割り当てられた印刷許可枚数を上記別枠印刷許可枚数に変更することができるため、印刷許可枚数が上限値に達してしまったユーザが印刷処理を行う度に、管理者に印刷許可枚数の上限値の設定を変更してもらうよう依頼することを防ぐことができる。
【０２２０】
なお、上記実施形態の複合型プリンタ４の各部や各処理ステップは、ＣＰＵなどの演算手段が、ＲＯＭ（Read Only Memory）やＲＡＭなどの記憶手段に記憶されたプログラムを実行し、キーボードやタッチパネルなどの入力手段、ディスプレイなどの出力手段、あるいは、インターフェース回路などの通信手段を制御することにより実現することができる。したがって、これらの手段を有するコンピュータが、上記プログラムを記録した記録媒体を読み取り、当該プログラムを実行するだけで、本実施形態の複合型プリンタ４の各種機能および各種処理を実現することができる。また、上記プログラムをリムーバブルな記録媒体に記録することにより、任意のコンピュータ上で上記の各種機能および各種処理を実現することができる。
【０２２１】
この記録媒体としては、マイクロコンピュータで処理を行うために図示しないメモリ、例えばＲＯＭのようなものがプログラムメディアであっても良いし、また、図示していないが外部記憶装置としてプログラム読取り装置が設けられ、そこに記録媒体を挿入することにより読取り可能なプログラムメディアであっても良い。
【０２２２】
また、何れの場合でも、格納されているプログラムは、マイクロプロセッサがアクセスして実行される構成であることが好ましい。さらに、プログラムを読み出し、読み出されたプログラムは、マイクロコンピュータのプログラム記憶エリアにダウンロードされて、そのプログラムが実行される方式であることが好ましい。なお、このダウンロード用のプログラムは予め本体装置に格納されているものとする。
【０２２３】
また、上記プログラムメディアとしては、本体と分離可能に構成される記録媒体であり、磁気テープやカセットテープ等のテープ系、フレキシブルディスクやハードディスク等の磁気ディスクやＣＤ／ＭＯ／ＭＤ／ＤＶＤ等のディスクのディスク系、ＩＣカード（メモリカードを含む）等のカード系、あるいはマスクＲＯＭ、ＥＰＲＯＭ（Erasable Programmable Read Only Memory）、ＥＥＰＲＯＭ（Electrically Erasable Programmable Read Only Memory）、フラッシュＲＯＭ等による半導体メモリを含めた固定的にプログラムを担持する記録媒体等がある。
【０２２４】
また、インターネットを含む通信ネットワーク６を接続可能なシステム構成であるため、通信ネットワーク６からプログラムをダウンロードするように流動的にプログラムを担持する記録媒体であることが好ましい。
【０２２５】
さらに、このように通信ネットワーク６からプログラムをダウンロードする場合には、そのダウンロード用のプログラムは予め本体装置に格納しておくか、あるいは別な記録媒体からインストールされるものであることが好ましい。
【０２２６】
また、本実施の形態に係る印刷管理システム１において、管理者端末３が複数台備えられている場合、複合型プリンタ４からユーザに割り当てられた印刷枚数の上限値の設定変更を管理者端末３に依頼する際、どの管理者端末３に対して優先的に依頼を行うか管理者端末３に優先度が設定されていてもよい。
【０２２７】
さらにまた、複合型プリンタ４が上記した依頼を行った管理者端末３の管理者が不在である場合、自動的に優先度の順に従って別の管理者端末３にこの複合型プリンタ４からの依頼が転送されるように構成されていてもよい。
【０２２８】
あるいは、複合型プリンタ４から依頼を行う管理者端末３の管理者が不在である場合、この依頼は、自動的に管理者が所持する携帯端末装置に転送され、この携帯端末装置から管理者が承認または非承認の応答を複合型プリンタ４に行うように設定されていてもよい。
【０２２９】
また、複合型プリンタ４から上記した依頼を管理者端末３に行う際、スケジュール管理サーバ５から上記管理者端末３の管理者のスケジュールを取得し、不在か否かを確認した上で行うように設定されていてもよい。あるいは、複合型プリンタ４は、管理者端末３が複数備えられている場合は、すべての管理者端末３の管理者のスケジュールを取得し、不在でない管理者の管理者端末３に対して上記した依頼を送信する構成であってもよい。
【０２３０】
また、上記した印刷管理システム１では、複合型プリンタ４において、印刷許可枚数の上限値の設定の変更、または別枠印刷許可枚数への変更の必要性の有無を予測する。そして、複合型プリンタ４はこの変更の必要性があると予測した場合、管理者端末３に上記した変更を許可するように依頼する構成であった。
【０２３１】
また、管理者端末３が上記変更の許可に対する依頼を承認する場合は、複合型プリンタ４において、各ユーザに割り当てられている印刷許可枚数の上限値を変更したり、上記印刷許可枚数から別枠印刷許可枚数への変更を行ったりするように構成されていた。
【０２３２】
しかし、上記印刷管理システム１は、これに限定されるものではなく、例えば、印刷許可枚数の上限値の設定を変更する、または別枠印刷許可枚数に変更する必要性の有無の予測は、管理者端末３において行われてもよいし、スケジュール管理サーバ５において行われる構成であってもよい。
【０２３３】
例えば、管理者端末３が、印刷許可枚数の上限値の設定を変更する、または別枠印刷許可枚数に変更する必要性の有無を予測する場合、複合型プリンタ４が備えるスケジュール送信要求部２０，印刷枚数予測部２１，設定変更問合せ部２２，印刷制限変更部２３を管理者端末３が備えることとなる。ただし、上記設定変更問合せ部２２は、管理者端末３の表示装置等の出力手段に指示をし、当該変更の許可を承認するか否かについて、管理者に問い合わせ、この問い合わせに対する管理者の応答は、キーボード等の入力手段によって、管理者によって入力され、この入力された情報を設定変更問合わせ部２２が確認することとなる。
【０２３４】
また、上記した予測をスケジュール管理サーバ５において行う場合は、同様に、スケジュール管理サーバ５では、複合型プリンタ４が備えるスケジュール送信要求部２０，印刷枚数予測部２１，設定変更問合せ部２２，印刷制限変更部２３を備えることとなる。ただし。この場合、スケジュール送信要求部２０は、管理部４０に指示を出し、各ユーザのスケジュール情報をスケジュールファイル４２から取得し、印刷枚数予測部２１が上記した変更の必要性を判定することとなる。そして、スケジュール管理サーバ５は、管理者端末３に上記変更の許可を承認するか否かについて問合せ、管理者端末３から変更の許可の承認が得られた場合、各ユーザに設定せれた印刷許可枚数の設定の変更を行う。
【０２３５】
また、上記スケジュール管理サーバ５を管理者端末３または複合型プリンタ４が備えている構成であってもよい。
【０２３６】
なお、印刷管理システム１において、印刷情報記録装置はスケジュール管理サーバ５によって実現できる。
【０２３７】
また、複合型プリンタ４において、各ユーザに割り当てられている印刷許可枚数の上限値を変更したり、上記印刷許可枚数から別枠印刷許可枚数への変更を行ったりする場合は、複合型プリンタ４が備える設定変更問い合わせ部２２と管理者端末３の表示装置等の出力手段（不図示）によって印刷制限管理システムの変更許可確認手段が実現できる。また、この場合、変更許可入力確認手段は、管理者端末３のキーボード等の出力手段（不図示）と、設定変更問い合わせ部２２とによって実現できる。
【０２３８】
一方、管理者端末３において、各ユーザに割り当てられている印刷許可枚数の上限値を変更したり、上記印刷許可枚数から別枠印刷許可枚数への変更を行ったりする場合は、管理者端末３が備える、設定変更問い合わせ部２２と管理者端末３の表示装置等の出力手段（不図示）によって変更許可確認手段が実現できる。また、この場合、変更許可入力確認手段は、管理者端末３のキーボード等の出力手段（不図示）と、管理者端末３が備える設定変更問い合わせ部２２とによって実現できる。
【産業上の利用可能性】
【０２３９】
印刷処理を要求する利用者ごとに、当該印刷処理に関する制限である印刷制限が設定されている場合において、本発明に係る印刷装置は、管理者に対して、利用者の印刷処理に関する使用状況から上記印刷制限の変更を許可するか否かを確認する変更許可確認手段を備え、上記変更許可確認手段が、上記管理者から印刷制限の変更許可を得られたと確認した場合、変更された上記印刷制限に基づき印刷処理をする。このため上記印刷装置は、利用者の使用実態に応じて、動的に上記印刷制限の設定を適切に変更させることができる。
【図面の簡単な説明】
【０２４０】
【図１】本発明の実施形態を示すものであり、複合型プリンタの概略構成の一例を示すブロック図である。
【図２】本実施の形態に係る印刷管理システムの概略構成の一例を示図である。
【図３】本実施の形態に係る印刷管理システムにおいて、複合型プリンタが保持する、ユーザに設定された印刷条件の一例を示す図である。
【図４】本実施の形態に係るスケジュール管理サーバの概略構成の一例を示す図である。
【図５】本実施の形態に係るスケジュールファイルの一例を示す図である。
【図６】本実施の形態に係るスケジュールファイルのスケジュールに対応付けられた印刷データの表示内容の一例を示す図である。
【図７】本実施の形態に係る複合型プリンタにおける、管理者端末に対する、印刷許可枚数の上限値変更許可の要求処理の一例を示すフローチャートである。
【図８】本実施の形態に係るスケジュール管理サーバが、複合型プリンタに対して送信するスケジュール情報の一例を示す図である。
【図９】本実施の形態に係る管理者端末における、複合型プリンタからの印刷許可枚数の上限値の設定変更許可の依頼に対する処理の一例を示すフローチャートである。
【図１０】本発明の実施形態を示すものであり、複合型プリンタが印刷許可枚数の上限値の設定変更許可の依頼を行う場合における、ユーザ端末の処理の一例を示すフローチャートである。
【図１１】本発明の実施形態を示すものであり、複合型プリンタが印刷許可枚数の上限値の設定変更許可の依頼を行う場合における、ユーザ端末の処理の一例を示すフローチャートである。
【図１２】本実施の形態に係る複合型プリンタにおける、管理者端末に対する、別枠印刷許可枚数への変更許可を依頼する処理の一例を示すフローチャートである。
【図１３】本実施の形態に係る印刷管理システムにおいて、ユーザの印刷許可枚数の設定の一例を示す図である。
【符号の説明】
【０２４１】
１    印刷管理システム（印刷制限管理システム）
２    ユーザ端末
３    管理者端末
４    複合型プリンタ（印刷装置）
５    スケジュール管理サーバ（印刷制限管理情報記録装置）
１３  計時部（応答時間設定手段）
２０  スケジュール送信要求部（印刷制限管理情報取得手段）
２１  印刷枚数予測部（設定変更予測手段）
２２設定変更問合せ部（変更許可確認手段）
２７  印刷条件（印刷制限）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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