(57)【要約】【課題】  用紙への画像の印字頻度に影響されることなく、本体にセットされたインクタンク内のインクの残量を適正に管理することができるインクジェットプリンタを提供する。【解決手段】  インクジェットプリンタ１は、前回用紙に画像を印字した日時を記憶しており、印字要求があったときに、前回の画像の印字からの経過期間が予め定められた設定期間を超えるときにのみ、インクの残量をこの期間における蒸発量に応じて補正する。したがって、用紙への画像の印字頻度に影響されることなく、本体にセットされたインクタンク内のインクの残量を適正に管理することができる。【選択図】  図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
外部機器から印字命令とともに用紙に印字する画像の画像データを受け付ける画像データ受付手段と、
上記画像データ受付手段が受け付けた画像データに基づいて、本体にセットされたインクタンク内のインクを用紙に吐出し、この用紙に画像を印字する印字手段と、
上記インクタンクからインクを吐出した回数を計数し、このインクタンク内のインクの残量を管理するインク残量管理手段と、を備えたインクジェットプリンタにおいて、
上記画像データ受付手段が画像データを受け付けたとき、前回画像データを受け付けたときから現在までの経過期間が予め定めた設定期間を超えているかどうかを判定し、超えていると判定したときに、上記インク残量管理手段が管理しているインクタンク内のインクの残量を、この経過期間に応じて補正するインク残量補正手段と、
上記画像データ受付手段が今回受け付けた画像データの画像を用紙に印字するのに必要なインク量を推定するインク使用量推定手段と、
上記インク残量補正手段により補正されたインク残量が、上記インク使用量推定手段により推定されたインク量よりも少ないとき、上記印字手段が今回受け付けた画像データの画像を用紙に印字するのを中止する印字中止手段と、を備え、
上記インク残量補正手段は、前回画像データを受け付けたときから現在までの経過期間に予め定められた補正定数を乗算することにより、上記インク残量管理手段が管理しているインク残量に対する補正量を算出するインクジェットプリンタ。
【請求項２】
外部機器から印字命令とともに用紙に印字する画像の画像データを受け付ける画像データ受付手段と、
上記画像データ受付手段が受け付けた画像データに基づいて、本体にセットされたインクタンク内のインクを用紙に吐出し、この用紙に画像を印字する印字手段と、
上記インクタンクからインクを吐出した回数を計数し、このインクタンク内のインクの残量を管理するインク残量管理手段と、を備えたインクジェットプリンタにおいて、
上記画像データ受付手段が画像データを受け付けたとき、前回画像データを受け付けたときから現在までの経過期間が予め定めた設定期間を超えているかどうかを判定し、超えていると判定したときに、上記インク残量管理手段が管理しているインクタンク内のインクの残量を、この経過期間に応じて補正するインク残量補正手段を備えたインクジェットプリンタ。
【請求項３】
上記画像データ受付手段が今回受け付けた画像データの画像を用紙に印字するのに必要なインク量を推定するインク使用量推定手段と、
上記インク残量補正手段により補正されたインク残量が、上記インク使用量推定手段により推定されたインク量よりも少ないとき、上記印字手段が今回受け付けた画像データの画像を用紙に印字するのを中止する印字中止手段と、を備えた請求項２に記載のインクジェットプリンタ。
【請求項４】
上記インク残量補正手段は、前回画像データを受け付けたときから現在までの経過期間に予め定められた補正定数を乗算することにより、上記インク残量管理手段が管理しているインク残量に対する補正量を算出する請求項２または３に記載のインクジェットプリンタ。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、本体にセットされているインクタンク内のインクを用紙に吐出し、この用紙に画像を形成するインクジェットプリンタに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、インクジェットプリンタでは、本体にセットされているインクタンク内のインクの残量を管理する方法として、ドットカウント方法が提案されている。ドットカウント方法では、画像の印字動作において用紙にインクを吐出する毎にカウンタのカウント値を１カウントアップする。インクの使用量がこのカウンタのカウント値から算出できる。したがって、インクタンクに最初に入っていたインクの量（新品のインクタンクに入っているインクの量）から、このインクの使用量を減算することにより、インクの残量を管理することができる
このドットカウント方法によりインクの残量を管理するインクジェットプリンタとしては、例えば特許文献１に示されているものがある。特許文献１では、インクを用紙に吐出した回数だけでなく、インクタンク内におけるインクの蒸発も考慮してインクの残量を管理する構成が提案されている。具体的には、予め定めた時間（特許文献１では２４時間）毎に、カウンタのカウント値をインクの蒸発量に相当する吐出回数だけ加算した値に更新することが提案されている。
【０００３】
【特許文献１】特許第３２８１１１６号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、インクタンク内のインクは、用紙への画像の印字が行われていない期間がある程度の期間（１〜２週間）を超えると、インクの残量を適正に管理するには、この期間におけるインクの蒸発量を考慮しなければならないが、このある程度の期間内に用紙への画像の印字が何度か行われていると、この期間におけるインクの蒸発量を考慮しないほうがインクの残量を適正に管理できる。この原因としては、用紙にインクを吐出することによりインクの蒸発が抑えられる、蒸発し気化したインクの成分がインクに含まれて吐出されている等、が考えられるが、いまのところ明らかではない。このため、インクタンク内のインクの残量を適正に管理するには、用紙への画像の印字が行われていない期間が上記ある程度の期間を超えたときにのみ、インクの蒸発量を考慮してインクの残量を補正すべきである。したがって、上記特許文献１に記載されている、予め定めた時間毎に、カウンタのカウント値をインクの蒸発量に相当する吐出回数だけ加算した値に更新する構成では、用紙への画像の印字が行われていない期間がある程度の期間を超えたときだけでなく、用紙への画像の印字が適当に行われているときもカウンタのカウント値が更新されるため、結果的にインクの残量を適正に管理することができないという問題があった。
【０００５】
この発明の目的は、用紙への画像の印字頻度に影響されることなく、本体にセットされたインクタンク内のインクの残量を適正に管理することができるインクジェットプリンタを提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
この発明のインクジェットプリンタは、上記課題を解決するために以下の構成を備えている。
【０００７】
（１）外部機器から印字命令とともに用紙に印字する画像の画像データを受け付ける画像データ受付手段と、
上記画像データ受付手段が受け付けた画像データに基づいて、本体にセットされたインクタンク内のインクを用紙に吐出し、この用紙に画像を印字する印字手段と、
上記インクタンクからインクを吐出した回数を計数し、このインクタンク内のインクの残量を管理するインク残量管理手段と、を備えたインクジェットプリンタにおいて、
上記画像データ受付手段が画像データを受け付けたとき、前回画像データを受け付けたときから現在までの経過期間が予め定めた設定期間を超えているかどうかを判定し、超えていると判定したときに、上記インク残量管理手段が管理しているインクタンク内のインクの残量を、この経過期間に応じて補正するインク残量補正手段を備えている。
【０００８】
この構成では、画像データ受付手段がパーソナルコンピュータ等の外部機器から画像データを受け付けたときに、インク残量補正手段が前回画像データを受け付けたときから現在までの経過期間が、予め定めた期間を超えているときに、インク残量管理手段が管理しているインクタンク内のインクの残量を、この経過期間に応じて補正する。これにより、用紙への画像の印字が行われなかった期間が予め定めれた期間を超え、インクタンク内のインクの残量について蒸発量を考慮すべき場合にのみ、インクの残量をこの蒸発量に応じて補正することができる。したがって、用紙への画像の印字頻度に影響されることなく、本体にセットされたインクタンク内のインクの残量を適正に管理することができる。
【０００９】
（２）上記画像データ受付手段が今回受け付けた画像データの画像を用紙に印字するのに必要なインク量を推定するインク使用量推定手段と、
上記インク残量補正手段により補正されたインク残量が、上記インク使用量推定手段により推定されたインク量よりも少ないとき、上記印字手段が今回受け付けた画像データの画像を用紙に印字するのを中止する印字中止手段と、を備えている。
【００１０】
この構成では、インク使用量推定手段が外部機器から入力された画像データの画像を印字するのに必要なインク量を推定する。そして、印字中止手段がインク補正手段により補正されたインクの残量が、画像の印字に必要なインク量よりも少なければ画像を用紙に印字するのを中止するので、印字途中にインクが無くなり、印字エラーとなる事態が起きるのを防止できる。
【００１１】
なお、この印字中止手段は、インク残量補正手段によりインクの残量が補正されなかった場合も、同様の処理を行えば、一層確実に印字途中にインクが無くなり、印字エラーとなる事態が起きるのを防止できる。
【００１２】
（３）上記インク残量補正手段は、前回画像データを受け付けたときから現在までの経過期間に予め定められた補正定数を乗算することにより、上記インク残量管理手段が管理しているインク残量に対する補正量を算出する。
【００１３】
この構成では、用紙への画像の印字が行われていない期間が予め定めれた期間を超えた場合に、この期間に応じたインクの蒸発量が簡単に算出される。
【発明の効果】
【００１４】
この発明によれば、用紙への画像の印字頻度に影響されることなく、本体にセットされたインクタンク内のインクの残量を適正に管理することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１５】
以下、この発明の実施形態であるインクジェットプリンタについて説明する。
【００１６】
図１は、この発明の実施形態であるインクジェットプリンタの構成を示すブロック図である。この実施形態のインクジェットプリンタ１は、本体の動作を制御する制御部２と、パーソナルコンピュータ等の外部機器から用紙に印字する画像の画像データの入力を受け付ける画像入力部３と、画像入力部３において受け付けた画像データに基づく画像を印字する印字部４と、を備えている。制御部２には、インクを用紙に吐出した回数をカウントするドットカウンタ５、最後に用紙に画像印字した日時を記憶する印字日時記憶部６が設けられている。印字日時記憶部６は、バッテリバックアップされたメモリ、または不揮発性のメモリの一部の記憶領域で構成されている。外部機器は、ＳＣＳＩやＵＳＢ等、汎用のインタフェースで画像入力部３に接続される。印字部４には、周知のインクジェットプリンタと同様に、インクタンクがセットされるキャリッジ、このキャリッジを用紙の搬送方向に対して垂直方向に移動させる駆動部、用紙を搬送する用紙搬送部等が設けられている。また、制御部２は、新品のインクタンクに入っているインクの量（以下、初期量と言う。）や、後述するインクの蒸発量を考慮してインク残量を補正する必要が生じる設定期間、補正計数等を記憶している。
【００１７】
この実施形態のインクジェットプリンタ１は、周知のインクジェットプリンタと同様に給紙部から排紙部へ向けて用紙を搬送し、且つインクタンクがセットされたキャリッジを用紙の搬送方向に対して垂直方向に往復動させ、印字する画像に応じてインクタンク内のインクを搬送されている用紙に吐出して画像を印字する。また、画像の印字動作において、用紙にインクを突出する毎に、ドットカウンタ５のカウント値を１カウントアップする。
【００１８】
以下、この実施形態のインクジェットプリンタ１におけるインクタンク内のインク残量の管理にかかる動作について説明する。
【００１９】
図２は、この実施形態のインクジェットプリンタの動作を示すフローチャートである。この実施形態のインクジェットプリンタ１は、本体に接続されたパーソナルコンピュータ等の外部機器から印字命令が入力されるのを待っている（ｓ１）。ここでは、外部機器が印字命令とともに、現在の日時、自機の識別コード（以下、ホストＩＤと言う。）、および印字する画像の画像データをインクジェットプリンタ１に入力する構成として説明する。
【００２０】
なお、インクジェットプリンタ１が内蔵しているタイマで現在の日時を得るようにしてもよい。この場合、外部機器は、印字命令とともに現在の日時をインクジェットプリンタに入力しなくてもよい。
【００２１】
インクジェットプリンタ１は、外部機器から印字命令が入力されると、この印字命令とともに入力されたホストＩＤと、制御部２に設けられた図示していないメモリに記憶しているホストＩＤと同じであるかどうかを判定し、異なっていれば記憶しているホストＩＤを今回入力されたホストＩＤに更新する（ｓ２、ｓ３）。
【００２２】
このホストＩＤは、インクジェットプリンタ１において接続されている外部機器の管理に利用される情報である。また、上記ホストＩＤは、印字日時記憶部６と同様にバッテリバックアップされたメモリ、または不揮発性のメモリの一部の記憶領域に記憶する。したがって、本体の電源がオフされても、ホストＩＤ、および印字日時については失われることはない。
【００２３】
なお、インクジェットプリンタ１で接続されている外部機器を管理する必要がなければ、ｓ２、ｓ３にかかる処理については削除してもよい。また、この場合、外部機器が印字命令とともにホストＩＤをインクジェットプリンタに入力しなくてもよい。
【００２４】
インクジェットプリンタ１は、印字日時記憶部６に記憶している印字日時と、今回入力された印字日時との期間（前回の印字からの経過期間）を算出し（ｓ４）、ここで算出した経過期間が予め定められている設定期間（１〜２週間）を超えているかどうかを判定する（ｓ５）。この設定期間は、この期間内に印字が１度も行われなかった場合、インクの蒸発量を考慮してインク残量を補正する必要が生じる期間である。この期間は、本体で使用されるインクの種類毎に設定されている。インクジェットプリンタ１は、ｓ５で超えていると判定すると、前回の印字からの経過期間、すなわちｓ４で算出した期間、におけるインクの蒸発量に相当するインクの吐出回数を算出する（ｓ６）。具体的には、インクの蒸発量に相当するインクの吐出回数をＮ、経過期間をＸとすると、
Ｎ＝α×Ｘ
により、インクの蒸発量に相当するインクの吐出回数を算出している。ここで、αは期間に対するインクの蒸発量にかかる補正定数であり、本体で使用されるインクの種類毎に予め設定されている。
【００２５】
インクジェットプリンタ１は、ｓ６で算出したインクの蒸発量に相当するインクの吐出回数Ｎを、ドットカウンタ５のカウント値に加算する（ドットカウンタ６を更新する）（ｓ７）。これにより、予め定めれた設定期間内において、一度も用紙への画像の印字が行われなかったために、インクタンク内のインクの残量について蒸発量を考慮する必要が生じた場合、印字が行われなかった期間に応じたインクの蒸発量により、ドットカウンタ６のカウント値が更新される。反対に、用紙への画像の印字が行われなかった期間が予め定めれた設定期間よりも短く、インクタンク内のインクの残量について蒸発量を考慮する必要が生じていないときには、上記ｓ６、ｓ７にかかる処理が実行されないので、インクの残量を適正に管理することができる。
【００２６】
インクジェットプリンタ１は、ｓ５において、ｓ４で算出した経過期間が上記設定期間を超えていないと判定したとき、または上記ｓ７の処理を完了すると、外部機器から入力された印字する画像データを処理し、この画像データの画像を用紙に印字するのに必要なインク量を推定する（ｓ８）。ｓ８におけるインク量の推定では、今回の画像の印字において、用紙にインクを吐出する吐出回数を算出する。インクジェットプリンタ１は、管理しているインクタンク内のインク残量がｓ８で推定した画像の印字に必要なインク量よりも多いかどうか、すなわち今回入力された画像データの画像の印字途中にインク切れが生じないかどうか、を判定する（ｓ９）。インクジェットプリンタ１は、本体にセットされているインクタンク内のインクがなくなる吐出回数を記憶している。この本体に記憶しているインクタンク内のインクがなくなる吐出回数とは、新品のインクタンクに収納されているインク量を、１回の吐出量で除算した回数である。ｓ９では、この時点におけるドットカウンタ５のカウント値に、ｓ８で算出した画像の印字におけるインクの吐出回数を加算した値が、上記インクがなくなる吐出回数以下であるかどうかを判定する。
【００２７】
インクジェットプリンタ１は、ｓ９で今回入力された画像データの画像の印字途中にインク切れが生じると判定すると、今回入力された画像データの印字を中止し（ｓ１０）、図示していない表示部にインクタンクの交換を促すメッセージを表示する（ｓ１１）。反対に、ｓ９で今回入力された画像データの画像の印字途中にインク切れが生じないと判定すると、印字日時記憶部６に記憶している印字日時を、今回外部機器から入力された日時、すなわち現在の日時、に更新し（ｓ１２）、入力された画像データの画像を用紙に印字する印字処理を実行する（ｓ１３）。インクジェットプリンタ１３は、ｓ１３にかかる印字処理において、用紙にインクを吐出する毎に、ドットカウンタ５のカウント値を１カウントアップする。
【００２８】
このように、この実施形態のインクジェットプリンタ１は、用紙への画像の印字が行われなかった期間が予め定めれた設定期間を超え、インクタンク内のインクの残量について蒸発量を考慮すべき必要が生じた場合にのみ、インクの残量をこの期間における蒸発量に応じて補正するので、インクの残量を適正に管理することができる。
【００２９】
また、印字前に画像の印字途中にインク切れが生じないかどうかを判定し、インク切れが生じるときには、画像の印字を中止するようにしたので、印字途中にインクが無くなり、印字エラーとなる事態が起きるのを防止できる。
【００３０】
なお、インクジェットプリンタ１は、インクタンクが交換された旨の入力があると、ドットカウンタ５のカウント値をリセットする。
【図面の簡単な説明】
【００３１】
【図１】この発明の実施形態であるインクジェットプリンタの構成を示すブロック図である。
【００３２】
【図２】この実施形態のインクジェットプリンタの動作を示すフローチャートである。
【符号の説明】
【００３３】
１−インクジェットプリンタ
２−制御部
３−画像入力部
４−印字部
５−ドットカウンタ
【図１】
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【図２】
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