(57)【要約】【課題】  容器本体と支持部材との間の現像剤を、容器本体の凹所に案内し、前記現像剤を支持部材の導通孔に案内することができる現像剤収納容器を提供する。【解決手段】  筒状に形成され、外周部には、半径方向内方に陥没する第２凹部および現像剤を排出する排出孔が設けられ、軸線まわりに回転することで現像剤を排出孔に向けて搬送する容器本体と、第２凹部および排出孔を含む部分を、半径方向外方から全周にわたって覆って、容器本体を軸線まわりに回転自在に支持し、容器本体の排出孔から排出される現像剤を外部に導く導通孔が設けられる支持部材とを含み、容器本体の外周部の凹部近傍には、支持部材の内周部に弾発的に当接して、容器本体と支持部材との間の現像剤を、容器本体の回転によって第２凹部に案内する容器側案内部が設けられ、支持部材の内周部の導通孔の近傍には、容器本体と支持部材との間の現像剤を導通孔に案内する支持側案内部が設けられる。【選択図】      図２４
2005121969.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成装置に着脱自在に搭載される現像剤収納容器であって、
画像形成に用いられる現像剤が収納される筒状に形成され、外周部には、半径方向内方に陥没する凹部が設けられるとともに、現像剤を排出するための排出孔が設けられ、軸線まわりに回転することによって収納される現像剤を排出孔に向けて搬送する容器本体と、
少なくとも凹部および排出孔を含む部分を、半径方向外方から全周にわたって覆って、容器本体を軸線まわりに回転自在に支持し、容器本体の回転による凹部の移動経路に臨んで形成され、容器本体の排出孔から排出される現像剤を外部に導く導通孔が設けられる支持部材とを含み、
容器本体の外周部の凹部の軸線方向一方側および他方側の凹部近傍には、支持部材の内周部に弾発的に当接して、容器本体の外周部と支持部材に内周部との間の現像剤を、容器本体の回転によって凹部に案内する容器側案内部がさらに設けられることを特徴とする現像剤収納容器。
【請求項２】
容器側案内部は、回転方向上流側に向かうにつれて凹部に近接するように配置されることを特徴とする請求項１記載の現像剤収納容器。
【請求項３】
容器側案内部は、可撓性および弾発性を有するシート状であり、半径方向外方に突出して、遊端部が支持部材の内周部に弾発的に当接するように設けられることを特徴とする請求項１または２記載の現像剤収納容器。
【請求項４】
容器側案内部は、半径方向外方に突出する複数の案内片を含むことを特徴とする請求項３記載の現像剤収納容器。
【請求項５】
支持部材の内周部の導通孔の近傍には、容器本体の外周部と支持部材の内周部との間の現像剤を導通孔に案内する支持側案内部が設けられることを特徴とする請求項１〜４のいずれかに現像剤収納容器。
【請求項６】
支持側案内部は、可撓性および弾発性を有するシート状であり、半径方向内方に突出して、遊端部が容器本体の外周部に弾発的に当接することを特徴とする請求項１〜５のいずれかに記載の現像剤収納容器。
【請求項７】
請求項１〜６のいずれかに記載の現像剤収納容器が着脱可能に搭載されることを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、電子写真方式の画像形成に用いられるトナーを収納するトナー収納容器、および前記トナー収納容器が着脱可能に装着される画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
図３１は、従来の現像剤供給容器１を示す斜視図である。典型的な従来技術は、特許文献１に記載されている。特許文献１の現像剤供給容器１は、両端が閉じた円筒状に形成され、トナーを収納する収納空間が設けられる。現像剤供給容器１には、半径方向内方に突出して、軸線方向一端部２から軸線方向中央部３に向かって軸線Ｌ１を中心として螺旋状に延びる第１突起片４と、半径方向内方に突出して、軸線方向他端部５から軸線方向中央部３に向かって軸線Ｌ１を中心として螺旋状に延びる第２突起片６とが設けられる。現像剤供給容器１の軸線方向中央部３には、半径方向に貫通し、収納空間と現像剤供給容器１の外空間とを連通する貫通孔７が形成される。
【０００３】
現像剤供給容器１は、図示しない画像形成装置本体に、軸線Ｌ１が水平方向に平行となるようにして、軸線方向中央部３が、上方に開口するようにして画像形成装置本体に設けられるトナー供給口に臨むようにして、画像形成装置本体に連結する。この状態で、画像形成装置本体に設けられる駆動部からの駆動力によって、現像剤供給容器１を軸線Ｌ１まわりに回転させる。これによって現像剤供給容器１の収納空間に収納されるトナーは、各突起片４，６によって軸線方向中央部３に送られて、貫通孔７がトナー供給口に臨む位置に配置されると、トナーは、貫通孔７を介してトナー供給口に供給される。
【０００４】
図３２は、他の従来のトナーカートリッジ１０を示す斜視図である。典型的な他の従来技術は、特許文献２に記載されている。特許文献２のトナーカートリッジ１０は、両端が閉じた円筒状に形成され、トナーを収納する収納空間が設けられる。トナーカートリッジ１０の軸線方向中央部１１には、軸線方向に延びて半径方向に貫通し、収納空間とトナーカートリッジ１０の外空間とを連通する貫通孔１２が形成される。
【０００５】
トナーカートリッジ１０は、図示しない画像形成装置本体に、軸線Ｌ１０が水平方向に平行となるようにして、軸線方向中央部が、上方に開口するようにして画像形成装置本体に設けられるトナー供給口に臨むようにして、画像形成装置本体に連結する。この状態で、画像形成装置本体に設けられる駆動部からの駆動力によって、トナーカートリッジ１０を軸線Ｌ１０まわりに回転させる。これによってトナーカートリッジ１０の収納空間に収納されるトナーは、貫通孔１２がトナー供給口に臨む位置に配置されると、トナーは、貫通孔１２を介してトナー供給口に供給される。
【０００６】
【特許文献１】特開平８−３３９１１５号公報
【特許文献２】特開平６−３４８１２７号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
前述の現像剤供給容器１において、軸線Ｌ１まわりに回転する現像剤供給容器１と画像形成装置本体との間に、現像剤供給容器１から排出されたトナーが漏れ出そうとした場合に、漏れ出そうとしたトナーをトナー供給口に案内するための手段に関しては、開示も示唆もされていない。
【０００８】
またトナーカートリッジ１０において、軸線Ｌ１０まわりに回転するトナーカートリッジ１０と画像形成装置本体との間に、トナーカートリッジ１０から排出されたトナーが漏れ出そうとした場合に、漏れ出そうとしたトナーをトナー供給口に案内するための手段に関しては、開示も示唆もされていない。
【０００９】
したがって本発明の目的は、容器本体の外周部と支持部材の内周部との間の現像剤を、容器本体に設けられる凹所に案内し、さらに前記現像剤を支持部材の導通孔に案内することができる現像剤収納容器、および前記現像剤収納容器を着脱可能にして搭載する画像形成装置を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
本発明は、画像形成装置に着脱自在に搭載される現像剤収納容器であって、
画像形成に用いられる現像剤が収納される筒状に形成され、外周部には、半径方向内方に陥没する凹部が設けられるとともに、現像剤を排出するための排出孔が設けられ、軸線まわりに回転することによって収納される現像剤を排出孔に向けて搬送する容器本体と、
少なくとも凹部および排出孔を含む部分を、半径方向外方から全周にわたって覆って、容器本体を軸線まわりに回転自在に支持し、容器本体の回転による凹部の移動経路に臨んで形成され、容器本体の排出孔から排出される現像剤を外部に導く導通孔が設けられる支持部材とを含み、
容器本体の外周部の凹部の軸線方向一方側および他方側の凹部近傍には、支持部材の内周部に弾発的に当接して、容器本体の外周部と支持部材に内周部との間の現像剤を、容器本体の回転によって凹部に案内する容器側案内部がさらに設けられることを特徴とする現像剤収納容器である。
【００１１】
また本発明は、容器側案内部は、回転方向上流側に向かうにつれて凹部に近接するように配置されることを特徴とする。
【００１２】
また本発明は、容器側案内部は、可撓性および弾発性を有するシート状であり、半径方向外方に突出して、遊端部が支持部材の内周部に弾発的に当接するように設けられることを特徴とする。
【００１３】
また本発明は、半径方向外方に突出する複数の案内片を含むことを特徴とする。
また本発明は、支持部材の内周部の導通孔の近傍には、容器本体の外周部と支持部材の内周部との間の現像剤を導通孔に案内する支持側案内部が設けられることを特徴とする。
【００１４】
また本発明は、支持側案内部は、可撓性および弾発性を有するシート状であり、半径方向内方に突出して、遊端部が容器本体の外周部に弾発的に当接することを特徴とする。
【００１５】
また本発明は、前述の現像剤収納容器が着脱可能に搭載されることを特徴とする画像形成装置である。
【発明の効果】
【００１６】
本発明によれば、容器本体は、画像形成に用いられる現像剤が収納される筒状に形成され、外周部には、半径方向内方に陥没する凹部が設けられるとともに、現像剤を排出するための排出孔が設けられ、軸線まわりに回転することによって収納される現像剤を排出孔に向けて搬送する。支持部材は、少なくとも凹部および排出孔を含む部分を、半径方向外方から全周にわたって覆って、容器本体を軸線まわりに回転自在に支持し、容器本体の回転による凹部の移動経路に臨んで形成され、容器本体の排出孔から排出される現像剤を外部に導く導通孔が設けられる。容器本体の外周部の凹部の軸線方向一方側および他方側の凹部近傍には、支持部材の内周部に弾発的に当接して、容器本体の外周部と支持部材の内周部との間の現像剤を、容器本体の回転によって凹部に案内する容器側案内部がさらに設けられる。このような容器側案内部によって、容器本体の外周部と支持部材に内周部との間の現像剤が、その場所で滞留したり、容器本体の回転によって外部に漏れ出そうとしても、凹部に案内されるので、現像剤が前述のように滞留したり漏れ出したりすることを可及的に防止することができる。これによって容器本体の外周部と支持部材の内周部との間に現像剤が滞留することによって、容器本体の回転が阻害されることを防止できるとともに、安定して現像剤を導通孔から排出させることができる。
【００１７】
また本発明によれば、容器側案内部は、回転方向上流側に向かうにつれて凹部に近接するように配置されるので、容器本体の外周部と支持部材に内周部との間の現像剤を、容器本体の回転によって凹部に案内することを実現することができる。
【００１８】
また本発明によれば、容器側案内部は、可撓性および弾発性を有するシート状であり、半径方向外方に突出して、遊端部が支持部材の内周部に弾発的に当接するように設けられるので、容器側案内部と支持部材の内周部との接触面積を小さくすることができる。これによって容器側案内部が支持部材の内周部に弾発的に当接することによる容器本体の回転方向とは逆の摩擦力を低減して、容器本体の回転を滑らかにすることができる。
【００１９】
また本発明によれば、容器側案内部は、半径方向外方に突出する複数の案内片を含む。可撓性および弾発性を有するシート状である場合、予め容器本体の外周部に沿った形状に形成してから、容器本体の外周部に設ける必要があるけれども、容器側案内部を複数の案内片を含むようにすれば、前述のようなことをすることなく、容器側案内部を容易に容器本体の外周部に設けることができる。
【００２０】
また本発明によれば、支持部材の内周部の導通孔の近傍には、容器本体の外周部と支持部材の内周部との間の現像剤を導通孔に案内する支持側案内部が設けられる。このような支持側案内部によって、容器本体の外周部と支持部材の内周部との間の現像剤が、その場所で滞留したり、容器本体の回転によって外部に漏れ出そうとしても、導通孔に案内されるので、現像剤が前述のように滞留したり漏れ出したりすることを可及的に防止することができる。このような支持側案内部と前述の容器側案内部とが協働して、容器本体の外周部と支持部材の内周部との間に現像剤が滞留することによって、容器本体の回転が阻害されることを可及的に防止できるとともに、安定して現像剤を導通孔から可及的確実に排出させることができる。
【００２１】
また本発明によれば、支持側案内部は、可撓性および弾発性を有するシート状であり、半径方向内方に突出して、遊端部が容器本体の外周部に弾発的に当接するので、支持側案内部と容器本体の外周部との接触面積を小さくすることができる。これによって支持側案内部が容器本体の外周部に弾発的に当接することによる容器本体の回転方向とは逆の摩擦力を低減して、容器本体の回転を滑らかにすることができる。
【００２２】
また本発明によれば、画像形成装置は、前述の効果を達成する現像剤収納容器を着脱可能に搭載することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２３】
図１は、本発明の実施の一形態の現像剤収納容器３０を示す斜視図である。図２は、現像剤収納容器３０を示す正面図である。図３は、現像剤収納容器３０を示す左側面図である。現像剤収納容器３０は、容器本体３１および支持部材３２を含んで構成される。容器本体３１は、略円筒状に形成され、電子写真方式の画像形成に用いる着色トナーなどの現像剤が収納される。支持部材３２は、容器本体３１を、その軸線Ｌ３１まわりに回転自在にして支持する。現像剤収納容器３０は、たとえば１４００グラムの現像剤を収納可能である。以後、容器本体３１の軸線Ｌ３１を、回転軸線Ｌ３１と表記することがある。
【００２４】
図４は、容器本体３１を示す正面図である。図５は、容器本体３１を示す左側面図である。図６は、容器本体３１を示す右側面図である。容器本体３１は、第１容器部３３、第２容器部３４および第３容器部３５を含んで構成される。容器本体３１の軸線Ｌ３１方向の長さ寸法Ａ３１は、任意に設定可能であり、たとえば４５８ミリメートルであってもよい。
【００２５】
第１容器部３３は、有底円筒状に形成される。第１容器部３３の軸線方向の長さ寸法Ａ３３は、任意に設定可能であり、たとえば１６０ミリメートルであってもよい。第１容器部３３の内周部には、軸線Ｌ３１まわりに回転駆動されるときに、現像剤を軸線方向に送る送り手段が設けられる。前記送り手段は、図４に示すように、回転方向下流側に向かうにつれて第１容器部３３の軸線方向他端部である開口端部３３ｂから軸線方向一端部である底部３３ａに向かう第１延在方向に延び、半径方向内方に突出する複数の送り部である第１突起片３６を有する。各第１突起片３６は、周方向および軸線方向に間隔をあけて形成され、軸線方向に隣り合う２つの第１突起片３６は、一方の第１突起片３６の回転方向下流側端部と他方の第１突起片３６の回転方向上流側端部とが軸線方向に隣り合うように配置される。各第１突起片３６は、詳細に述べると、回転方向下流側端部が、回転方向上流側端部よりも底部３３ａ側に配置されるように傾斜して円弧状に延びて形成される。
【００２６】
第１容器部３３の底部３３ａには、図４および図５に示すように、開口端部３３ｂから底部３３ａに向かう方向に突出する連結部である嵌合凸部３７および補給口部４５が形成される。嵌合凸部３７は、複数、本実施の形態では、２個形成される。補給口部４５は、第１容器部３３の底部３３ａの中央部に、回転軸線Ｌ３１方向に貫通し、第１容器部３３の軸線Ｌ３３と同軸の円形状に開口するように形成される。補給口部４５には、その形状に対応して形成され、補給口部４５に着脱可能な補給蓋４６が、補給口部４５との間のシールを達成した状態で、容器本体３１の回転によって離脱しないようにして装着される。補給蓋４６を補給口部４５から離脱させることで、容器本体３１の内空間と外空間とが連通し、この状態で、現像剤を容器本体３１に補給することができる。
【００２７】
嵌合凸部３７は、詳細に述べると、補給口部４５よりも半径方向外方に、互いに第１容器部３３の軸線Ｌ３３に関して大略的に対称な位置に配置される。嵌合凸部３７は、さらに詳細に述べると、図５に示すように、第１容器部３３の底部３３ａから見て回転軸線Ｌ３１を中心とする時計回りの回転方向である回転方向Ｒ上流側部分３７ａは、周方向に垂直に延びる平面を有するように形成される。また嵌合凸部３７の回転方向Ｒ下流側部分は、回転方向Ｒ下流側に向かうにつれて軸線方向他端部側に傾斜するように形成される。嵌合凸部３７の底部３３ａの残余の部分からの軸線Ｌ３３方向への突出量Ａ３７は、任意に設定可能であり、たとえば８ミリメートルであってもよい。このような嵌合凸部３７は、後述する画像形成装置７０に設けられる本体側連結部８３（図２９参照）に着脱可能である。
【００２８】
また第１容器部３３の底部３３ａにおいて外周面と端面とが連通する面３３ｃは、図４に示すように、開口端部３３ｂから底部３３ａに向かうにつれて半径方向内方に傾斜するような曲面状に形成される。
【００２９】
第２容器部３４は、有底円筒状に形成される。第２容器部３４の軸線方向の長さ寸法Ａ３４は、任意に設定可能であり、たとえば２１０ミリメートルであってもよい。第２容器部３４の内周部には、軸線Ｌ３１まわりに回転駆動されるときに、現像剤を軸線方向に送る送り手段が設けられる。前記送り手段は、図４に示すように、回転方向下流側に向かうにつれて第２容器部３４の軸線方向一端部である開口端部３４ｂから軸線方向他端部である底部３４ａに向かう第２延在方向に延び、半径方向内方に突出する複数の送り部である第２突起片３９を有する。各第２突起片３９は、周方向および軸線方向に間隔をあけて形成され、軸線方向に隣り合う２つの第２突起片３９は、一方の第２突起片３９の回転方向下流側端部と他方の第２突起片３９の回転方向上流側端部とが軸線方向に隣り合うように配置される。各第２突起片３９は、詳細に述べると、回転方向下流側端部が、回転方向上流側端部よりも底部３４ａ側に配置されるように傾斜して円弧状に延びて形成される。
【００３０】
第２容器部３４の軸線方向の長さ寸法Ａ３４は、第１容器部３３の軸線方向の長さ寸法Ａ３３よりも長く、たとえば３０ミリメートル以上長く設定される。前述したように、第１容器部３３の軸線方向の長さ寸法Ａ３３は、任意に設定可能であり、たとえば１５０ミリメートルであってもよく、第２容器部３４の軸線方向の長さ寸法Ａ３４は、任意に設定可能であり、たとえば２１５ミリメートルであってもよい。また第１容器部３３の第１突起片３６を除く内周部の内径Ｄ３３、および第２容器部３３の第２突起片３９を除く内周部の内径Ｄ３４は、任意に設定可能であり、たとえば１０５ミリメートルであってもよい。軸線方向に隣接する一対の第１突起片３６および第２突起片３９の間隔Ａ１は、任意に設定可能であり、たとえば１５ミリメートルであってもよい。
【００３１】
第１突起片３６の第１延在方向の長さ寸法Ａ３６および第２突起片３９の第２延在方向の長さ寸法Ａ３９は、第１容器部３３の内周長および第２容器部３４の内周長の１６分の１以上８分の３以下程度であることが望ましい。第１突起片３６の第１延在方向の長さ寸法Ａ３６および第２突起片３９の第２延在方向の長さ寸法Ａ３９が、第１容器部３３の内周長および第２容器部３４の内周長の１６分の１よりも短いと、現像剤の送り能力が小さくなる。また第１突起片３６の第１延在方向の長さ寸法Ａ３６および第２突起片３９の第２延在方向の長さ寸法Ａ３９が、第１容器部３３の内周長および第２容器部３４の内周長の８分の３よりも長くなると、容器本体３１の強度が低下して好ましくない。また第１突起片３６および第２突起片３９の送り能力が高すぎると、排出孔の近傍で現像剤の凝集が生じる可能性があり好ましくない。本実施の形態では、第１突起片３６の第１延在方向の長さ寸法Ａ３６および第２突起片３９の第２延在方向の長さ寸法Ａ３９は、任意に設定可能であり、たとえば６０ミリメートルであってもよい。また周方向に隣り合う２つの第１突起片３６の間隔および周方向に隣り合う２つの第２突起片３９の間隔は、任意に設定可能であり、たとえば５０ミリメートルであってもよい。
【００３２】
また第１突起片３６および第２突起片３９の第１容器部３３および第２容器部３４の内周部の残余の部分からの半径方向内方への突出量Ａ２は、１ミリメートル以上１０ミリメートル以下程度が望ましい。前記突出量Ａ２を１０ミリメートルよりも大きくすることによって、第１突起片３６および第２突起片３９の現像剤の送り能力は高くなるが、送り能力が高すぎると、排出孔の近傍において現像剤が凝集する可能性があり好ましくない。また前記突出量Ａ２を１０ミリメートルよりも大きくすると、ブロー成型によって第１突起片３６および第２突起片３９を設けることが困難になるという問題も生じる。逆に前記突出量Ａ２が１ミリメートル未満となると、現像剤の送り能力が小さくなり、排出孔への必要充分な量の現像剤を送ることができなくなる。本実施の形態おいて、第１突起片３６および第２突起片３９の内周部の残余の部分からの半径方向内方への突出量Ａ２は、たとえば６ミリメートルであってもよい。また第１突起片３６および第２突起片３９の数は多い方が送り能力は大きくなり、本実施の形態では、第１突起片３６は２６個、第２突起片３９は３８個設けられてもよい。
【００３３】
また第１突起片３６および第２突起片３９の接線と、第１容器部３３および第２容器部３４の周方向の接線との成す角度αは、２度以上４５度以下、さらに好ましくは５度以上３０度以下が望ましい。本実施の形態において、前記角度αは、たとえば約９度であってもよい。容器本体３１の現像剤の送り能力は、前述のような第１突起片３６および第２突起片３９の幾何学的条件によって決定され、容器本体３１に現像剤が満杯の状態から現像剤が完全に無くなる直前の状態まで、排出孔４３から常に適量を排出できるように決定される。
【００３４】
第２容器部３４の底部３４ａにおいて、すくなくとも外周面と端面とが連通する面は、開口端部３４ｂから底部３４ａに向かうにつれて半径方向内方に傾斜するような曲面状に形成される。詳細に述べると、第２容器部３４の底部３４ａの端面３４ｃは、その中心部が開口端部３４ｂから底部３４ａに向かう方向に突出するような部分球面状に形成される。第２容器部３４の開口端部３４ｂの端面から底部３４ａ寄りに間隔をあけた位置における外周部には、半径方向外方に突出して案内突起片４０が、周方向に間隔をあけて複数個、本実施の形態では２個設けられる。案内突起片４０の軸線方向の寸法は、任意に設定可能であり、たとえば２．５ミリメートルであってもよい。
【００３５】
図７は、第１凹部４１側から見た第３容器部３５を示す斜視図である。図８は、第２凹部４２側から見た第３容器部３５を示す斜視図である。図９は、第３容器部３５付近を拡大して示す正面図である。図１０（１）は、図９の切断面線Ｓ１０１−Ｓ１０１から見た断面図であり、図１０（２）は、図９の切断面線Ｓ１０２−Ｓ１０２から見た断面図である。図４も併せて参照する。第３容器部３５は、大略的に円筒状に形成される。第３容器部３５は、詳細に述べると、その外周部の軸線方向中間部には、半径方向内方に陥没する凹部である第１凹部４１および第２凹部４２が設けられるとともに、第１凹部４１に形成され、現像剤を排出するための排出孔４３が設けられる。第３容器部３５の軸線方向の長さ寸法Ａ３５は、たとえば８０ミリメートルであってもよい。第１凹部４１および第２凹部４２を除く第３容器部３５の内径Ｄ３５は、残余の部分である第１容器部３３および第２容器部３４の内径Ｄ３３，Ｄ３４よりも大きく形成される。第１凹部４１および第２凹部４２を除く第３容器部３５の内径Ｄ３５は、任意に設定可能であり、たとえば１１０ミリメートルであってもよい。
【００３６】
第１凹部４１は、回転方向Ｒに延びて形成されるとともに、回転方向Ｒの寸法Ａ４１に比べて軸線方向の寸法Ｗ４１が小さく形成され、回転方向Ｒ下流側の端部に回転方向Ｒと交差する端壁部４１ａを有する。排出孔４３は、第１凹部４１の回転方向下流側の端壁部４１ａの一部に形成される。第２凹部４２は、回転方向Ｒに延びて形成されるとともに、回転方向Ｒの寸法Ａ４２に比べて軸線方向の寸法Ｗ４２が小さく形成され、第１凹部４１から第３容器部３５の周方向に間隔をあけて設けられる。第１凹部４１の回転方向Ｒの寸法Ａ４１は、第１凹部４１および第２凹部４２を除く第３容器部３５の外周長の４分の１以上、２分の１未満であることが望ましい。第１凹部４１の回転方向Ｒの寸法Ａ４１は、たとえば１２０ミリメートルであってもよく、軸線方向の寸法Ｗ４１は、たとえば３０ミリメートルであってもよい。また第２凹部４３の回転方向Ｒの寸法Ａ４２は、任意に設定可能であり、たとえば１２０ミリメートルであってもよく、軸線方向の寸法Ｗ４２は、任意に設定可能であり、たとえば３０ミリメートルであってもよい。
【００３７】
第１凹部４１は、詳細に述べると、底壁部４１ｂ、第１側壁部４１ｃおよび第２側壁部４１ｄをさらに有する。第１凹部４１の底壁部４１ｂは、回転方向Ｒに延び、その回転方向Ｒ下流側端部が端壁部４１ａの半径方向内方部分に連通し、回転方向Ｒ上流側端部が、第１凹部４１と第２凹部４２との間であって第１凹部４１および第２凹部４２を除く第３容器部３５の外周部に滑らかに連通する。第１凹部４１の底壁部４１ｂの回転方向Ｒ下流側端部と回転方向Ｒ上流側端部との間の回転方向Ｒ中央部は、第１凹部４１および第２凹部４２を除く第３容器部３５よりも半径方向内方に配置され、大略的に第３容器部３５の軸線Ｌ３５を軸線とする部分円筒形状に形成される。第１凹部４１の底壁部４１ｂの回転方向Ｒ中央部の外周部の曲率半径は、任意に設定可能であり、たとえば４９ミリメートルであってもよい。
【００３８】
第１凹部４１の第１側壁部４１ｃは、第１凹部４１の軸線方向一端部側に配置され、回転方向Ｒに延び、その回転方向Ｒ下流側端部が端壁部４１ａの軸線方向一端部に連通し、その半径方向内方部分が底壁部４１ｂの軸線方向一端部に連通し、その半径方向外方部分が第１凹部４１および第２凹部４２を除く第３容器部３５の軸線方向一端部の外周部に連通する。第１凹部４１の第２側壁部４１ｄは、第１凹部４１の軸線方向他端部側に配置され、回転方向Ｒに延び、その回転方向Ｒ下流側端部が端壁部４１ａの軸線方向他端部に連通し、その半径方向内方部分が底壁部４１ｂの軸線方向他端部に連通し、その半径方向外方部分が第１凹部４１および第２凹部４２を除く第３容器部３５の軸線方向他端部の外周部に連通する。第１凹部の第１側壁部４１ｃおよび第２側壁部４１ｄは、底壁部４１ｂから半径方向外方に立設するようにして設けられ、底壁部４１ｂと第１側壁部４１ｃとは略垂直であり、また底壁部４１ｂと第２側壁部４１ｄとは略垂直である。
【００３９】
排出孔４３は、第１凹部４１の端壁部４１ａの軸線方向中間部であって、半径方向外方寄りに、軸線方向を長手方向とする長方形状に開口して形成される。したがって排出孔４３は第１凹部４１の端壁部４１ａにおいて、第１凹部４１の底壁部４１ｂの回転方向Ｒ下流側端部よりも半径方向外方寄り、かつ第１側壁部４１ｃの回転方向Ｒ下流側端部よりも軸線方向他端部寄り、かつ第２側壁部４１ｄの回転方向Ｒ下流側端部よりも軸線方向一端部寄りで開口している。さらに詳細に述べると、排出孔４３の半径方向外方側の面は、第１凹部４１の回転方向Ｒ下流側の、第１凹部４１および第２凹部４２を除く第３容器部３５の内周面に滑らかに連通している。
【００４０】
第２凹部４２は、詳細に述べると、底壁部４２ｂ、第１側壁部４２ｃおよび第２側壁部４２ｄを有する。第２凹部４２の底壁部４２ｂは、回転方向Ｒに延び、その回転方向Ｒ上流側端部および回転方向Ｒ下流側端部が、第１凹部４１と第２凹部４２との間であって第１凹部４１および第２凹部４２を除く第３容器部３５の外周部に滑らかに連通する。第２凹部４２の底壁部４２ｂの回転方向Ｒ下流側端部と回転方向Ｒ上流側端部との間の回転方向Ｒ中央部は、第１凹部４１および第２凹部４２を除く第３容器部３５よりも半径方向内方に配置され、大略的に第３容器部３５の軸線Ｌ３５を軸線とする部分円筒形状に形成される。第２凹部４２の底壁部４２ｂの回転方向Ｒ中央部の外周部の曲率半径は、任意に設定可能であり、たとえば４９ミリメートルであってもよい。
【００４１】
第２凹部４２の第１側壁部４２ｃは、第２凹部４２の軸線方向一端部側に配置され、回転方向Ｒに延び、その半径方向内方部分が底壁部４２ｂの軸線方向一端部に連通し、その半径方向外方部分が第１凹部４１および第２凹部４２を除く第３容器部３５の軸線方向一端部の外周部に連通する。第２凹部４２の第２側壁部４２ｄは、第２凹部４２の軸線方向他端部側に配置され、その半径方向内方部分が底壁部４２ｂの軸線方向他端部に連通し、その半径方向外方部分が第１凹部４１および第２凹部４２を除く第３容器部３５の軸線方向他端部の外周部に連通する。第２凹部の第１側壁部４２ｃおよび第２側壁部４２ｄは、底壁部４２ｂから半径方向外方に立設するようにして設けられ、底壁部４２ｂと第１側壁部４２ｃとは略垂直であり、また底壁部４２ｂと第２側壁部４２ｄとは略垂直である。
【００４２】
容器本体３１は、第３容器部３５の軸線方向一端部と第１容器部３３の開口端部３３ｂとが連結され、第３容器部３５の軸線方向他端部と第２容器部３４の開口端部３４ｂとが連結されるようにして一体成型される。このような容器本体３１は、たとえばポリエチレンなどの合成樹脂をブロー成型することによって製造されるようにしてもよい。これによって容器本体３１を容易に製造することができるとともに、現像剤収納容器３０の構成部品を少なくすることができる。
【００４３】
第１容器部３３の底部３３ａは、容器本体３１の軸線方向一端部３３ａとなり、第２容器部３４の底部３４ａは、容器本体３１の軸線方向他端部３４ａとなる。このように第１容器部３３、第２容器部３４および第３容器部３５の各軸線Ｌ３３，Ｌ３４，Ｌ３５が同軸になるようにして連結されて、容器本体３１が形成される。またこの状態では、第３容器部３５は容器本体３１の軸線方向両端部３３ａ，３４ａを除く軸線方向中間部に配置される。したがって第３容器部３５の第１容器凹部４１、第２容器凹部４２および排出孔４３は、容器本体３１の軸線方向両端部３３ａ，３４ａを除く軸線方向中間部に配置される。容器本体３１の軸線Ｌ３１は、第１容器部３３の軸線Ｌ３３、第２容器部３４の軸線Ｌ３４および第３容器部３５の軸線Ｌ３５から成る。
【００４４】
容器本体３１には、容器本体３１の第３容器部３５の外周部の、回転軸線方向一方側および他方側の第２凹部４２の近傍には、支持部材３２の内周部４８に弾発的に当接して、第３容器部３５の外周部と支持部材３２に内周部４８との間の現像剤を、容器本体３１の回転によって第２凹部４２に案内する容器側案内部１００がさらに設けられる。詳細に述べると、容器側案内部１００は、第１容器側案内部１０１、第２容器側案内部１０２および補助容器側案内部１０３を含む。容器側案内部１００は、たとえばポリエチレンテレフタレート（略称：ＰＥＴ）などの高分子樹脂から成り、その厚みは、たとえば１０μｍ以上、２００μｍ以下であってもよい。
【００４５】
第１容器側案内部１０１は、第２凹部４２の軸線方向一端側に、第２凹部４２の端壁部４２ａの近傍から第２凹部４２の回転方向上流側端部まで延びて半径方向外方に突出し、回転方向上流側に向かうにつれて第２凹部４２に近接するように設けられる。第２容器側案内部１０２は、第２凹部４２の軸線方向他端側に、第２凹部４２の端壁部４２ａの近傍から第２凹部４２の回転方向上流側端部まで延びて半径方向外方に突出し、回転方向上流側に向かうにつれて第２凹部４２に近接するように設けられる。補助容器側案内部１０３は、第２凹部４２の回転方向上流側端部に、第２凹部４２の第１側壁部４２ｃから第２側壁部４２ｄまで延びて、半径方向外方に突出して設けられる。このように容器側案内部１００と第３容器部３５の外周部と支持部材３２の内周部４８とに臨む空間は、回転方向下流側に開放している。
【００４６】
容器側案内部１００は、大略的には、可撓性および弾発性を有するシート状である。容器側案内部１００は、詳細に述べると、第１および第２容器側案内部１０１，１０２は、半径方向外方に突出する複数の案内片から成る。案内片は、可撓性および弾発性を有するシート状であり、たとえば接着剤および両面テープによって容器本体３１の第３容器部３５の外周面に接合されて半径方向外方に突出する。このように容器側案内部１００が複数の案内片に分割されて接着することによって、容器側案内部１００を第３容器部３５の外周部に容易に設けることができる。
【００４７】
図１１は、支持部材３２を示す正面図である。図１２は、支持部材３２を示す右側面図である。支持部材３２は、大略的に円筒状に形成され、前述のように構成される容器本体３１の少なくとも第３容器部３５を含む部分を、半径方向外方から全周にわたって支持する内周部４８を有する。内周部４８は、軸線Ｌ３２を中心とする円筒内周面を有する。支持部材３２は、軸線Ｌ３２に平行な仮想平面上に、少なくとも３点以上の当接部４９ａを有する支持台４９を含む。支持台４９の当接部４９ａは、たとえば軸線Ｌ３２に平行な方向を長手方向とする２つの長方形状の平面に形成されてもよい。この支持台４９の当接部４９ａを水平面に当接させることによって、支持部材３２の内周部４８の軸線Ｌ４８を、前記水平面に平行にして配置することができる。支持部材３２の軸線方向の長さ寸法Ａ３２は、第３容器部３５の軸線方向の長さ寸法Ａ３５よりも大きく設定される。支持部材３２の軸線方向の長さ寸法Ａ３２は、任意に設定可能であり、たとえば１００ミリメートルであってもよい。
【００４８】
支持台４９を水平面状に設置した状態で、支持部材３２には、その上部に、一水平方向一方向である第１水平方向一方向Ｆ１に突出する排出部５０が形成される。排出部５０における支持部材３２の軸線方向中間部には、前記第１水平方向一方向Ｆ１に沿って貫通し、支持部材の軸線Ｌ３２に平行な方向に延びる長円状に開口する導通孔５１が形成される。導通孔５１の長手方向の内径は、容器本体３１の第１凹部４１の軸線方向の寸法Ｗ４１および第２凹部４２の軸線方向の寸法Ｗ４２以上に設定される。
【００４９】
支持部材３２の排出部５０には、導通孔５１の第１水平方向一方向Ｆ１下流側の開口を開状態および閉状態に切換えるシャッタ部６５が設けられる。シャッタ部６５は、シャッタ６５ａおよびシャッタ案内部６５ｂを含む。シャッタ案内部６５ｂは、前記第１水平方向に垂直な水平方向である第２水平方向に延び、第２水平方向一方向Ｂ１上流側端部には、導通孔５１が開口している。シャッタ６５ａは、シャッタ案内部６５ｂに第２水平方向一方向Ｂ１および前記第２水平方向一方向Ｂ１とは逆向きの第２水平方向他方向Ｂ２にスライド変位自在にして支持される。
【００５０】
シャッタ６５ａは、シャッタ案内部６５ｂに沿ってスライド変位することで、図１０の２点鎖線で示される、導通孔５１の第１水平方向一方向Ｆ１下流側の開口を閉状態にする閉位置Ｐ１、および導通孔５１の第１水平方向一方向Ｆ１下流側の開口を開状態にする開位置Ｐ２に配置可能である。またシャッタ６５ａは、閉位置Ｐ１よりも第２水平方向他方向Ｂ２下流側にスライド変位することを規制されるとともに、シャッタ案内部６５ｂの第２水平方向一方向Ｂ１下流側端部から第２水平方向一方向Ｂ１にスライド変位することを規制される。すなわち開位置Ｐ２は、閉位置Ｐ１よりも第２水平方向一方向Ｂ１下流側かつシャッタ案内部６５ｂの第２水平方向一方向Ｂ１下流側端部よりも第２水平方向一方向Ｂ１上流側である。このようにシャッタ６５ａは、閉位置Ｐ１に配置される状態で第２水平方向一方向Ｂ１にスライド変位することで開位置Ｐ２に配置され、開位置Ｐ２に配置される状態で第２水平方向他方向Ｂ２にスライド変位することで閉位置Ｐ１に配置される。
【００５１】
また支持部材３２には、導出手段である導出部材３８および封止手段である封止シート６６が設けられる。導出部材３８は、たとえばポリエチレンテレフタレート（略称：ＰＥＴ）などの高分子樹脂から成り、可撓性および弾発性を有するシート状に形成され、基端部で、換言すれば支持部材３２の内周部、詳細には、支持部材３２の導通孔５１の第１水平方向一方向Ｆ１上流側端部に臨む部分に設けられる。封止シート６６は、たとえばポリエチレンなどから成る柔軟性を有するシート状に形成され、基端部で支持部材３２の導通孔５１の第１水平方向一方向Ｆ１上流側端部に臨む部分に設けられる。導出部材３８の基端部は、封止シート６６の基端部の上面部に積層される。導出部材３８および封止シート６６のさらに詳細な説明は後述する。
【００５２】
また支持部材３２には、半径方向外方に突出する２個の連結突起部５２が形成される。一方の連結突起部５２は、支持台４９を水平面状に設置した状態で、排出部５０よりも上方に配置され、他方の連結突起部５２は、軸線Ｌ３２に関して、前記一方の連結突起部５２とは対称の位置に配置される。また支持部材３２には、支持台４９を水平面状に設置した状態で、排出部５０よりも下方に配置され、第１水平方向一方向Ｆ１に突出して、軸線Ｌ３２に平行に延びる第１案内片５３が形成される。さらに支持部材３２には、支持台４９を水平面状に設置した状態で、排出部５０よりも上方に配置され、第１水平方向一方向Ｆ１とは逆の方向である第１水平方向他方向Ｆ２に突出して、軸線Ｌ３２に平行に延びる第２案内片５４が形成される。
【００５３】
図１３は、支持部材３２を示す分解右側面図である。支持部材３２は、水平面に設置している状態で、軸線Ｌ３２を通り、第１水平方向一方向Ｆ１に向うにつれて上方に傾斜する仮想平面で２分割可能であり、詳細には、前記仮想平面よりも下方の第１支持部５５と、前記仮想平面よりも上方の第２支持部５６とに分割可能である。第１支持部５５は、支持部材３２における、第１案内片５３、排出部５０、各連結突起部５２の一方の部分５２ａ、支持台４９および内周部４８の第１案内片５３側の部分４８ａを含む。第２支持部５６は、支持部材３２における、第２案内片５４、各連結突起部５２の他方の部分５２ｂおよび内周部４８の支持台４９側の部分４８ａを含む。
【００５４】
第１支持部５５と第２支持部５６とは、ねじ部材５７によって着脱可能に連結される。詳細には、第１支持部５５の各連結突起部５２の一方の部分５２ａと、第２支持部５６の各連結突起部５２の他方の部分５２ｂとがねじ部材５７によって連結される。これによって容器本体３１を支持させるときに、支持部材３２を予め分割しておき、分割された支持部材３２を、容器本体３１の第１および第２凹部４１，４２および排出孔４３を含む部分を、半径方向外方から支持することで、容器本体３１を全周にわたって支持することができ、このような組立作業を容易に行うことができる。
【００５５】
図１４は、図１２の切断面線Ｓ１４−Ｓ１４から見た断面図である。図１２も併せて参照する。支持部材３２の内周部４８の軸線方向一端部には、半径方向内方に突出して周方向全周にわたって延びる第１支持凸部５８が設けられる。支持部材３２の内周部４８の軸線方向他端部には、半径方向内方に突出して周方向全周にわたって延びる第２支持凸部５９が設けられる。また支持部材３２の内周部４８の軸線方向他端部には、前記第２支持凸部５９よりも軸線方向他端部側に第２支持凸部５９とは間隔をあけて、半径方向内方に突出して周方向全周にわたって延びる第３支持凸部６０が設けられる。第２支持凸部５９と第３支持凸部６０との軸線方向の間隔は、容器本体３１の第２容器部３４の案内突起片４０の軸線方向の寸法よりもわずかに大きく設定され、たとえば３ミリメートルであってもよい。
【００５６】
第１支持凸部５８および第２支持凸部５９には、周方向に間隔をあけて等間隔に、半径方向内方に突出する支持突起片６１が複数個ずつ、本実施の形態では４個ずつ形成される。前記支持突起片６１の半径方向内方側の先端部は、円筒外周面状に湾曲する支持面を有する。第１支持凸部５８および第２支持凸部５９の各支持突起片６１は、軸線Ｌ３２を中心として各案内突起片４０の先端部を通る仮想円の直径が、第１容器部３３の外周部の外径および第２容器部３４の案内突起片４０を除く外周部の外径よりもわずかに大きく設定され、たとえば１０７ミリメートルであってもよい。第３支持凸部６０の内径は、第２容器部３４の案内突起片４０を除く外周部の外径よりもわずかに大きく設定され、たとえば１０７ミリメートルであってもよい。
【００５７】
支持部材３２の内周部４８の軸線方向一端部における第１支持凸部５８の軸線方向他端部側に隣接して、半径方向外方に陥没して周方向全周にわたって延びる第１支持凹所６７が設けられる。支持部材３２の内周部４８の軸線方向他端部における第２支持凸部５９の軸線方向一端部側に隣接して、半径方向外方に陥没して周方向全周にわたって延びる第２支持凹所６８が設けられる。また支持部材３２の内周部４８の軸線方向他端部の第２支持凸部５９と第３支持凸部６０との間に、半径方向外方に陥没して周方向全周にわたって延びる第３支持凹所６９が設けられる。第１支持凹所６７および第２支持凹所６８の軸線方向の寸法は、たとえば７ミリメートルであってもよい。第３支持凹所６９の軸線方向の寸法は、容器本体３１の第２容器部３４の案内突起片４０の軸線方向寸法よりもわずかに大きく設定され、たとえば３ミリメートルであってもよい。
【００５８】
図１５は、第１支持部５５を内周部４８側から見た斜視図である。支持部材３２の第１支持部５５の内周部４８の導通孔５１の近傍には、容器本体３１の外周部と支持部材３２の内周部４８との間の現像剤を導通孔５１に案内する支持側案内部１０４が設けられる。支持側案内部１０４は、詳細に述べると、導通孔５１の軸線Ｌ３２方向一方側に配置される第１支持側案内部１０５と、導通孔５１の軸線Ｌ３２方向他方側に配置される第２支持側案内部１０６とを含む。第１および第２支持側案内部１０５，１０６は、可撓性および弾発性を有するシート状であり、半径方向内方に突出して、遊端部が容器本体３１の第３容器部３５の外周部に弾発的に当接する。支持側案内部１０４は、たとえばポリエチレンテレフタレート（略称：ＰＥＴ）などの高分子樹脂から成り、その厚みは、たとえば１０μｍ以上、２００μｍ以下であってもよい。
【００５９】
第１および第２支持側案内部１０５，１０６は、導通孔５１の周縁部の回転方向上流側端部から下流側端部へと延び、回転方向下流側に向かうにつれて互いに近接する、換言すれば導通孔５１に近接するように設けられる。第１および第２支持側案内部１０５，１０６は、たとえば接着剤で第１支持部５５に接合されてもよい。
【００６０】
図１６（１）は、シール材４７を示す正面図であり、図１６（２）は、シール材４７の周方向に垂直な断面を示す図である。シール手段であるシール材４７は、柔軟性および弾発性を有する、たとえばシリコンゴムなどの合成樹脂から成る。シール材４７は、図１６（１）に示すように、大略的には円環状に形成される。シール材４７は、図１６（２）に示すように、基部４７ａおよび当接部４７ｂを含む。シール材４７の基部４７ａは、軸線Ｌ３５を中心とする周方向に垂直な断面形状が長方形状にして形成される。シール材４７の当接部４７ｂは、基部４７ａの軸線方向一端部であって半径方向内方部から、軸線方向他端部から軸線方向一端部に向かうにつれて半径方向外方に傾斜するように突出する。
【００６１】
シール材４７の基部４７ａの内周部の直径は、容器本体３１の第１容器部３３の外周部および第２容器部３４の案内突起片４０を除く外周部の外径よりも小さく設定され、たとえば９９ミリメートルであってもよい。またシール材４７の基部４７ａおよび当接部４７ｂの外周部の直径は、回転軸線Ｌ３１を中心として容器本体３１の第３容器部３３の各排出案内片４４の外周部を通る仮想円の直径と同等または前記仮想円の直径よりも大きく設定され、たとえば１１５ミリメートルであってもよい。またシール材４７の軸線方向の寸法は、支持部材３２の第１および第２支持凹所６７，６８の軸線方向の寸法以下に設定され、たとえば６ミリメートルであってもよい。
【００６２】
図１７は、現像剤収納容器３０を組立てる状態を示す正面図である。図１８は、図１７の切断面線Ｓ１８−Ｓ１８から見た断面図である。現像剤収納容器３０を組立てる前に、支持部材３２を第１支持部５５と第２支持部５６とに分割しておく。またこのとき２つのシール材４７のうち、一方のシール材４７を第１容器部３３の開口端部３３ｂに密着して巻回するとともに、シール材４７の基部４７ａを第３容器部３５の軸線方向一端部の端面に密着させるようにして、容器本体３１の第１容器部３３に装着する。また他方のシール材４７を第２容器部３４の開口端部３４ｂであって、案内突起片４０よりも軸線方向一端部側に密着して巻回するとともに、シール材４７の基部４７ａを第３容器部３５の軸線方向他端部の端面に密着させるようにして、容器本体３１の第２容器部３４に装着する。
【００６３】
第１支持部５５と第２支持部５６とによって、容器本体３１の第３容器部３５を含む部分を、半径方向外方から挟持する。この状態で、第１支持部５５と第２支持部５６とをねじ部材５７とによって連結する。
【００６４】
図１９は、図３の切断面線Ｓ１９−Ｓ１９から見た断面図である。容器本体３１が支持部材３２によって支持されている状態では、容器本体３１の軸線Ｌ３１と支持部材３２の内周部４８の軸線Ｌ３２とが、完全に、またはほぼ一致しており、容器本体３１は、支持部材３２に対して、軸線Ｌ３１まわりに回転自在である。この状態で、支持部材３２の支持台４９を水平面に設置した場合、容器本体３１の第１および第２容器部３３，３４は、水平面から離間しており、水平面と回転軸線Ｌ３１とは平行となる。
【００６５】
支持部材３２において、詳細に述べると、第１支持凸部５８の各支持突起片６１が、第１容器部３３の外周部に当接し、第２支持凸部５９の各支持突起片６１が、第２容器部３４の案内突起片４０を除く外周部に当接する。このように第１容器部３３の外周部は、第１支持凸部５８の各支持突起片６１によって、周方向に等間隔をあけて大略的に４点支持されるとともに、第２支持凸部５９の各支持突起片６１によって、周方向に等間隔をあけて大略的に４点支持される。これによって第１容器部３３の外周部と第１支持凸部５８との間、および第２容器部３４の外周部と第２支持凸部５９との間における、容器本体３１の回転に抗する摩擦力を極めて小さくすることができる。
【００６６】
第１容器部３３のシール材４７は、支持部材３２の第１支持凹所６７に嵌り込み、シール材４７の当接部４７ｂは、第１支持凸部５８の軸線方向他端面に全周にわたって弾発的に当接する。第２容器部３４のシール材４７は、支持部材３２の第２支持凹所６８に嵌り込み、シール材４７の当接部４７ｂは、第２支持凸部５９の軸線方向一端面に全周にわたって弾発的に当接する。このような２つのシール材４７によって、容器本体３１の第１および第２凹部４１，４２および排出孔４３ならびに支持部材３２の導通孔５１よりも容器本体３１の軸線方向一端側および軸線方向他端側における容器本体３１と支持部材３２との間において、周方向全周にわたってシールが達成される。
【００６７】
容器本体３１の第２容器部３４の案内突起片４０は、支持部材３２の第３支持凹所６９に、支持部材３２に対して軸線方向へのスライド変位を規制されて嵌り込む。これによって、容器本体３１は、支持部材３２に対して、軸線方向へのスライド変位が規制される。容器本体３１の第３容器部３５の各排出案内片４４の外周部は、支持部材３２の内周部４８に当接する。このようにして支持部材３２は、半径方向外方から全周にわたって、容器本体３１の少なくとも第１凹部４１を含む部分を回転軸線Ｌ３１まわりに回転自在にして支持する。
【００６８】
図２０は、図２の切断面線Ｓ２０−Ｓ２０から見た断面図である。図２１は、図２０のセクションＸＸＩを拡大して示す図である。図２０および図２１（１）は、容器本体３１が支持部材３２に対して初期状態にあるときの図である。導出部材３８は、基端部３８ａで支持部材３２の導通孔５１の第１水平方向一方向Ｆ１上流側端部に臨む部分に設けられて回転方向Ｒ上流側へ延び、遊端部３８ｂが容器本体３１の第３容器部３５の第１凹部４１の少なくとも底壁部４１ｂおよび第２凹部４２の底壁部４２ｂの外周面に弾発的に当接可能である。また導出部材３８の遊端部３８ｂは、容器本体３１の第３容器部３５の第１凹部４１の少なくとも底壁部４１ｂおよび第２凹部４２の底壁部４２ｂの外周面に対して９０度を超える角度θを成して当接する。詳細には、前記角度θは、導出部材３８の遊端部３８ｂの上方に臨む面と各凹部４１，４２の底壁部４１ｂ，４２ｂの外周面との成す角度である。
【００６９】
封止シート６６は、基端部６６ａで支持部材３２の導通孔５１の第１水平方向一方向Ｆ１上流側端部に臨む部分に設けられる。封止シート６６の基端部６６ａを除く部分６６ｂは、容器本体３１が支持部材３２に対して初期状態にあるとき、第１凹部４１の少なくとも端壁部４１ａを覆うようにして、たとえば熱溶着などによって離脱可能に設けられる。このようにして初期状態では、排出孔４３は封止シート６６の基端部６６ａを除く部分６６ｂによって塞がれる。これによって初期状態において、利用者がシャッタ部６５のシャッタ６５を開位置Ｐ２に誤って配置しても、導通孔５１から容器本体３１に収納される現像剤が不所望に排出されることを防止することができる。
【００７０】
前記初期状態から容器本体３１が回転軸線Ｌ３１まわりに回転方向Ｒに回転されることによって、封止シート６６の基端部６６ａを除く部分６６ｂが第１凹部４１の端壁部４１ａから離脱して、排出孔４３が開放される。また第１凹部４１の端壁部４１ａから離脱した封止シート６６の基端部６６ａを除く部分６６ｂは、図２１（２）に示すように、支持部材３２の導通孔５１の回転方向Ｒ下流側で、容器本体３１の第３容器部３５と支持部材３２の内周部４８との間に配置される。これによって利用者が封止シート６６を直接取除くことなく、容器本体３１を回転することで、容易に排出孔４３を開放させることができる。
【００７１】
支持部材３２の支持台４９を水平面に設置して、現像剤が収納されている状態では、容器本体３１の内空間は、現像剤で占められる現像剤層と、現像剤層よりも上方の気体で占められる気層との２層が形成される。容器本体３１を、第１容器部３３から第２容器部３４を見て回転軸線Ｌ３１を中心にして反時計まわりに回転させる。このとき第１容器部３３の現像剤層の現像剤は、各第１突起片３６によって回転軸線Ｌ３１に沿って第１容器部３３から第３容器部３５に向かう第１搬送方向Ｃ１（図２参照）に搬送される。またこのとき第２容器部３４の現像剤層の現像剤は、各第２突起片３９によって回転軸線Ｌ３１に沿って第２容器部３４から第３容器部３５に向かう第２搬送方向Ｃ２（図２参照）に搬送される。このように容器本体３１を回転軸線Ｌ３１まわりに回転することによって、収納される現像剤を排出孔４３に向けて搬送することができる。さらに第３容器部３５において、第１搬送方向Ｃ１に向かう現像剤と、第２搬送方向Ｃ２に向かう現像剤とが互いに衝突して、これによって現像剤を攪拌することができる。
【００７２】
現像剤が搬送されるときに現像剤には、第１および第２突起片３６，３９を含む第１および第２容器部３３，３４の内周部から第３容器部３５に向かう力が与えられる。容器本体３１に収納される現像剤の量が多いとき、第１および第２容器部３３，３４の内周部から第１および第２突起片３６，３９の半径方向内方への突出量Ａ２以内に配置される現像剤は、容器本体２１が回転することによって主に攪拌され、容器本体３１内でバランスが保たれている。
【００７３】
図２２および図２３は、容器本体３１が回転軸線Ｌ３１まわりの回転方向Ｒに回転しているときに、容器本体３１の第３容器部３５内の現像剤が支持部材３２の導通孔５１に導かれるまでの動作を説明するための図である。図７、図９および図１９をも併せて参照する。容器本体３１が支持部材３２によって回転軸線Ｌ３１まわりに回転自在に指示されている状態では、第３容器部３１の第１凹部４１と支持部材３２の内周部４８とに臨む第１保持空間６２ａが形成される。第１保持空間６２ａは、排出孔４３を除いて大略的には閉じた空間となっており、排出孔４３の回転方向Ｒ上流側に配置され、排出孔４３を介して容器本体３１内の空間に連通している。また第３容器部３１の第２凹部４１と支持部材３２の内周部４８とに臨む第２保持空間６２ｂが形成される。第２保持空間６２ｂは、大略的には閉じた空間となっている。
【００７４】
図２２（１）に示す、排出孔４３および第１保持空間６２ａが、容器本体３１内の現像剤層６３の上面６３ａよりも上方に配置される状態から、容器本体３１が回転方向Ｒに回転して、図２２（２）に示す、排出孔４３および第１保持空間６２ａの回転方向Ｒ下流部が、容器本体３１内の現像剤層６３の上面６３ａよりも下方に配置される状態となると、容器本体３１内の現像剤層６３の現像剤が、矢符Ｇ１に示すように、排出孔４３を介して第１保持空間６２ａの回転方向Ｒ下流部に流入する。
【００７５】
前述したように、排出孔４３は、第１凹部４１の端壁部４１ａの軸線方向中間部であって、半径方向外方寄りに、軸線方向を長手方向とする長方形状に開口して形成される。したがって排出孔４３は第１凹部４１の端壁部４１ａにおいて、第１凹部４１の底壁部４１ｂの回転方向Ｒ下流側端部よりも半径方向外方寄り、かつ第１側壁部４１ｃの回転方向Ｒ下流側端部よりも軸線方向他端部寄り、かつ第２側壁部４１ｄの回転方向Ｒ下流側端部よりも軸線方向一端部寄りで開口している。
【００７６】
たとえば前記端壁部４１ａに全体に排出孔４３が開口する場合、現像剤は、容器本体３１が回転方向Ｒに回転することによって、容器本体３１の第１凹部４１および支持部材３２の内周部４８に沿って密にして押出されるようにして、排出孔４３から第１保持空間６２ａに排出される。このような状態で容器本体３１がさらに回転方向Ｒに回転することによって、第１保持空間６２ａに保持されている現像剤は、容器本体３１の第１凹部４１および支持部材３２の内周部４８によって押圧されて、凝集してしまう危険性がある。本実施の形態では、前述のように、排出孔４３は第１凹部４１の端壁部４１ａの一部に形成される、換言すれば、排出孔４３の開口面積が端壁部４１ａの面積よりも小さく形成されるので、現像剤は、第１保持空間６２ａにおける排出孔４３付近において、拡散するようにして第１保持空間６２ａに排出される。これによって第２保持空間６２ａに排出される現像剤を粉体状にすることができるとともに、前述のような容器本体３１の回転による現像剤の凝集を可及的に防止することができる。
【００７７】
さらに排出孔４３の半径方向外方側の面は、第１凹部４１の回転方向Ｒ下流側の、第１凹部４１および第２凹部４２を除く第３容器部３５の内周面に滑らかに連通している。これによって容器本体３１に収納される現像剤の量が非常に少なくなっても、現像剤は、排出孔４３を介して第１保持空間６２ａの回転方向Ｒ下流部に容易に流入することができる。
【００７８】
図２２（２）に示す状態から、さらに容器本体３１が回転方向Ｒに回転すると、容器本体３１内の現像剤層６３の現像剤が、排出孔４３を介して第１保持空間６２ａの回転方向Ｒ下流部に流入ながら、図２３（１）に示す、排出孔４３が容器本体３１内の現像剤層６３の上面６３ａよりも上方に配置され、第１保持空間６２ａが容器本体３１内の現像剤層６３の上面６３ａよりも下方に配置される状態となる。このような図２３（１）に示す状態では、予め定める量の現像剤が、第１保持空間６２ａに保持される。このように第１保持空間６２ａに保持される現像剤の量は、たとえば６グラムであってもよい。
【００７９】
図２３（１）に示す状態から、さらに容器本体３１が回転方向Ｒに回転すると、図２３（２）に示す、支持部材３２の導出部材３８の遊端部３８ｂが、第１保持空間６２ａに進入して、回転方向Ｒ上流側に延びて、第１凹部４１の底壁部４１ｂの外周面に対して９０度を超える角度θを成して弾発的に当接しながら、当該外周面に対して摺動する状態となる。このとき導出部材３８よりも回転方向Ｒ上流側の第１保持空間６２ａに保持されている現像剤は、容器本体３１が回転方向Ｒに回転することによって、支持部材３２に向かって流動する。
【００８０】
導出部材３８は、このように流動してきた現像剤、換言すれば容器本体３１の排出孔４３から排出された現像剤を、矢符Ｇ２に示すように、導出部材３８の上面に沿って案内して導通孔５１に導く。導出部材３８は、現像剤を第１凹部４１の底壁部４１ｂの外周面から掻き取るようにして、当該外周面に対して摺動するので、第１保持空間６２ａに保持されていた現像剤を可及的に全て導通孔５１に導くことができる。このように導通孔５１に導かれた現像剤は、現像剤収納容器３０の外部へと導かれて排出される。このように容器本体３１が軸回転軸線Ｌ３１まわりに回転方向Ｒに１回転する毎に、前述の予め定める量の現像剤が、外部に排出される。
【００８１】
第３容器部３１の第１および第２凹部４１，４２を除く部分と、支持部材３２の内周部４８とは、前述したように、容器本体３１の回転軸線Ｌ３１まわりの回転を阻止する摩擦力を低減するために、周方向全周にわたって全体的に当接していない。したがって前述のように第１保持空間６２ａに保持されている現像剤が、第１保持空間６２ａから漏れ出す可能性が全くないわけではない。前述のように、第３容器部３５の第１凹部４１および第２凹部４２を除く軸線方向一端部および軸線方向他端部の外周部には、排出案内片４４が設けられている。第３容器部３５の軸線方向一端部に設けられる排出案内片４４は、軸線方向他端部から軸線方向一端部に向かうにつれて回転方向Ｒに傾斜しており、第３容器部３５の軸線方向他端部に設けられる排出案内片４４は、軸線方向一端部から軸線方向他端部に向かうにつれて回転方向Ｒに傾斜しているので、万一、第１保持空間６２ａに保持されている現像剤が、回転軸線Ｌ３２方向一方側および他方側に漏れ出た場合には、容器本体３１が回転方向Ｒに回転しているときに、各排出案内片４４によって、第３容器部３５および支持部材３２の軸線方向中間部に寄せ集めることができる。
【００８２】
また前述のように第２保持空間６２が形成されているので、万一、第１保持空間６２ａに保持されている現像剤が、第１保持空間６２ａの回転方向Ｒ上流部から漏れ出た場合、このように漏れ出た現像剤および各排出案内片４４によって軸線方向中間部に寄せ集められた現像剤は、第２保持空間６２に保持される。容器本体３１が回転方向Ｒに回転すると、図２３（１）に示す、支持部材３２の導出部材３８の遊端部３８ｂが、第２保持空間６２ｂに進入して、回転方向Ｒ上流側に延びて、第２凹部４２の底壁部４２ｂの外周面に対して９０度を超える角度θを成して弾発的に当接しながら、当該外周面に対して摺動する状態となる。このとき導出部材３８よりも回転方向Ｒ上流側の第２保持空間６２ｂに保持されている現像剤は、容器本体３１が回転方向Ｒに回転することによって、支持部材３２に向かって流動して、導通孔５１に導かれて、現像剤収納容器３０の外部へと導かれて排出される。このように容器本体３１が回転軸線Ｌ３１まわりに回転方向Ｒに１回転する毎に、万一、第１保持空間６２ａから現像剤が漏れ出てたとしても、漏れ出た現像剤は第２保持空間６２ｂによって保持されるので、前述の予め定める量の現像剤を、可及的に確実に外部に排出することができる。
【００８３】
また前述のように、支持台４９を水平面状に設置した状態で、支持部材３２には、その上部に、一水平方向一方向である第１水平方向一方向Ｆ１に突出する排出部５０が形成され、排出部５０における支持部材３２の軸線方向中間部には、前記第１水平方向一方向Ｆ１に沿って貫通し、支持部材の軸線Ｌ３２に平行な方向に延びる長円状に開口する導通孔５１が形成される。これによって容器本体３１に満杯の現像剤が収納されているときでも、現像剤層６３の上面６３ａが、導通孔５１と同じ高さ、または導通孔５１よりも下方に配置されるので、現像剤が容器本体３１から導通孔５１に不所望に流出することを確実に防止できる。
【００８４】
図２４および図２５は、容器側案内部１００と支持側案内部１０４とが協働して、現像剤を第２凹部４２および導通孔５１に案内する様子を示す斜視図である。容器本体３１が回転方向Ｒに回転すると、容器本体３１の第３容器部３５と支持部材３２の内周部４８との間に入り込んだ現像剤は、まず容器側案内部１００によって、支持部材３２の内周部４８から掻き取られて、図２４に示すように、容器本体３１の軸線方向一方側および他方側に移動することを阻止されるとともに第２凹部４２に案内される。
【００８５】
容器本体３１がさらに回転して、図２５に示すように、容器側案内部１００の回転方向下流側端部と支持側案内部１０４の回転方向上流側端部とが当接して、容器側案内部１００と支持部材３２の内周部４８とが協働することによって保持される現像剤が、支持側案内部１０４によって第３容器部３５の外周部から掻き取られて、第２凹部４２および導通孔５１に案内される。
【００８６】
第１凹部４１には排出孔４３から排出された容器本体３１内の現像剤が保持される。たとえば第１凹部４１の近傍に容器側案内部が設けられると、第１凹部４１には既に前述のように現像剤が保持されているので、容器側案内部によって案内される第３容器部３５と支持部材３２との間の現像剤が第１凹部４３によって保持されない可能性がある。したがって容器側案内部１００が第２凹部４２近傍に設けられることによって、容器側案内部１００によって案内された現像剤が第２凹部４２によって保持されて、容器本体３１が回転して導通孔５１に導かれる。
【００８７】
図２６は、現像剤収納容器３０から排出される現像剤の量と時間との関係を示すグラフである。図２６において、曲線Ｈ１は、容器本体３１の第３容器部３５の内径Ｄ３５が、第１および第２容器部３３，３４の内径Ｄ３３，Ｄ３４以下に形成されている場合の、現像剤収納容器３０から排出される現像剤の量と時間との関係を示す。また曲線Ｈ２は、容器本体３１の第３容器部３５の内径Ｄ３５が、第１および第２容器部３３，３４の内径Ｄ３３，Ｄ３４よりも大きく形成されている場合の、現像剤収納容器３０から排出される現像剤の量と時間との関係を示す。
【００８８】
粉体状になった現像剤は、たとえば水平面に鋭利な山のように載置しても、すぐになだらかな山のようになってしまう性質がある。たとえば容器本体３１の第３容器部３５の内径Ｄ３５が、第１および第２容器部３３，３４の内径Ｄ３３，Ｄ３４以下に形成されている場合、容器本体３１の回転によって排出孔４３に向けて搬送された現像剤は、容器本体３１の回転が停止すると、排出孔４３から離反するようになる。このような場合、容器本体３１内に収納される現像剤の量が非常に少なくなったときには、容器本体３１の回転が再開した直後に、充分な量の現像剤を排出孔４３に向けて搬送することが困難となる。
【００８９】
本実施の形態では、前述した図８に示すように、容器本体３１の第３容器部３４の内径は、残余の部分である第１および第２容器部３３，３４の内径Ｄ３３，Ｄ３４よりも大きく形成されるので、容器本体３１内に収納される現像剤の量が非常に少なくなったとき、一旦、第３容器部３５に搬送された現像剤が第３容器部３５から離反することを可及的に防止することができる。これによって容器本体３１内に収納される現像剤の量が非常に少なくなったときにも、容器本体３１の回転が再開した直後に、充分な量の現像剤を排出孔４３に向けて搬送することが可及的に可能となる。さらに容器本体３１に収納される全ての現像剤を、外部に排出することが可及的に可能となる。
【００９０】
曲線Ｈ１に示すように、容器本体３１の第３容器部３５の内径Ｄ３５が、第１および第２容器部３３，３４の内径Ｄ３３，Ｄ３４以下に形成されている場合、容器本体３１に収納されている現像剤の量が減少すると、現像剤の排出量は、それに鋭く対応して減少する。一方、曲線Ｈ２に示すように、容器本体３１の第３容器部３５の内径Ｄ３５が、第１および第２容器部３３，３４の内径Ｄ３３，Ｄ３４よりも大きく形成されている場合、曲線Ｈ１に比べて、容器本体３１に収納されている現像剤の量が減少しても、現像剤の排出量は、現像剤の量が零に近くなるまでは、ほぼ一定を保っている。したがって、本実施の形態の現像剤収納容器３０は、より長時間にわたって安定した現像剤の排出が可能になる。
【００９１】
以上のように本実施の形態の現像剤収納容器３０によれば、容器本体３１が軸線Ｌ３１まわりに回転駆動することで、容器本体３１の内周部に設けられる送り手段によって、容器本体３１に収納される現像剤を軸線方向に送ることができる。送り手段が、第１および第２の従来技術のように、軸線まわりの螺旋方向に沿って延びるような、たとえば半径方向内方に突出する突起片または半径方向外方に陥没する溝に形成されている場合、送り手段付近の現像剤は、送り手段から軸線方向の押圧力を受けるので、突起片の近傍で、現像剤は凝集し、このように凝集した状態で画像形成装置へ供給される危険性がある。またこの場合、容器本体の軸線方向まわりのねじりの外力および曲げの外力および衝撃が加わることによって、容器本体が送り手段において容易に螺旋方向に大略的に沿って延びるような亀裂が生じて破損する危険性がある。また第３の従来技術のように、周方向および軸線方向に間隔をあけて複数の送り部が形成される場合、周方向に隣り合う送り部の間の部分が従来技術のように、同一直線上または同一螺旋軌道上に配置されると、容器本体が、半径方向内方の押圧力を受けると、同一直線上または同一螺旋軌道上に配置されるが前記部分が周方向に圧縮されて変形しやすくなる。
【００９２】
本実施の形態の現像剤収納容器３０では、送り手段は、第１延在方向に延びる複数の第１突起片３６および第２延在方向に延びる第２突起片３９を有し、各突起片３６，３９は、周方向および軸線方向に間隔をあけて形成され、軸線方向に隣り合う２つの突起片３６，３９は、一方の突起片３６，３９の回転方向下流側端部と他方の突起片３６，３９の回転方向上流側端部とが軸線方向に隣り合うように配置されるので、周方向に隣り合う突起片３６，３９の間の部分が、同一直線上または同一螺旋軌道上に配置されることがない。これによって容器本体３１の軸線方向まわりのねじりの外力および曲げの外力および衝撃が加わっても、半径方向内方の押圧力を受けても、破損および変形することを可及的に防止することができる。また各突起片３６，３９は、周方向に間隔をあけているので、突起片３６，３９によって軸線方向に送られる現像剤は、各突起片３６，３９に間欠的に当接を繰返すので、現像剤は、突起片３６，３９において凝集することが防止できるだけでなく、揺動されるようにして軸線方向に送られることができる。これによって回転する容器本体３１内において、現像剤が確実に攪拌されるとともに揺動によって解されて、凝集することを確実に防止することができる。
【００９３】
また本実施の形態の現像剤収納容器３０によれば、支持部材３２によって容器本体３１を安定して支持しながら回転軸線Ｌ３１まわりに回転することができる。現像剤が収納される従来技術のような円筒状の容器を、その軸線が水平面に対して垂直になるように立設して放置しておくと、容器の下方の現像剤が凝集する危険性がある。またこのような現像剤の凝集をできるだけ防ぐために、前記容器を、その軸線が水平面に対して平行になるように水平面に設置すると、前記容器が転がってしまう。本実施の形態の現像剤収納容器３０では、支持部材３２の支持台４９を水平面に設置することで、容器本体３１の軸線Ｌ３１を水平面に平行に安定して配置することができる。また万一、現像剤収納容器３０に収納される現像剤が部分的に凝集しても、たとえば利用者がシャッタ部６５のシャッタ６５ａを閉位置Ｐ１に配置して容器本体３１を回転させることによって、現像剤を容易に攪拌して粉体状にすることができる。
【００９４】
さらに容器本体３１の軸線方向両端部３３ａ，３４ａにおける外周面と端面とが連通する面３３ｃ，３４ｃは、前述のように半径方向内方に傾斜するような曲面状に形成されるので、容器本体３１の軸線方向両端部３３ａ，３４ａのいずれかを水平面に設置して、軸線Ｌ３１が水平面に垂直になるようにして現像剤収納容器３０を水平面に立設させようとしても、倒れやすくなっている。これによって利用者が現像剤収納容器３０を軸線Ｌ３１が水平面に垂直になるようにして立設して放置することを防止して、収納される現像剤が凝集する要因を減らすことができる。
【００９５】
また本実施の形態の現像剤収納容器３０によれば、支持部材３２は、容器本体３１の少なくとも第３容器部３５を含む部分を、半径方向外方から全周にわたって支持している。さらに容器本体３１と支持部材３２との間に２つのシール材４７が設けられて、前述のようにシールが達成されているので、容器本体３１が回転しても、容器本体３１と支持部材３２との間から現像剤が漏出することを防止できる。
【００９６】
また本実施の形態の現像剤収納容器３０によれば、容器本体３１の第３容器部３５の外周部の第２凹部４２の軸線方向一方側および他方側の第２凹部４２近傍には、支持部材３２の内周部４８に弾発的に当接して、容器本体３１の第３容器部３５の外周部と支持部材３２に内周部４８との間の現像剤を、容器本体３１の回転によって第２凹部４２に案内する容器側案内部１００がさらに設けられる。このような容器側案内部１００によって、容器本体３１の第３容器部３５の外周部と支持部材３２の内周部４８との間の現像剤が、その場所で滞留したり、容器本体３１の回転によって外部に漏れ出そうとしても、第２凹部４２に案内されるので、現像剤が前述のように滞留したり漏れ出したりすることを可及的に防止することができる。これによって容器本体３１の第３容器部３５の外周部と支持部材３２の内周部４８との間に現像剤が滞留することによって、容器本体３１の回転が阻害されることを防止できるとともに、安定して現像剤を導通孔から排出させることができる。
【００９７】
また本実施の形態の現像剤収納容器３０によれば、支持部材３２の内周部４８の導通孔５１の近傍には、容器本体３１の第３容器部３５の外周部と支持部材３２の内周部４８との間の現像剤を導通孔５１に案内する支持側案内部１０４が設けられる。このような支持側案内部１０４によって、容器本体３１の第３容器部３５の外周部と支持部材３２の内周部４８との間の現像剤が、その場所で滞留したり、容器本体３１の回転によって外部に漏れ出そうとしても、導通孔５１に案内されるので、現像剤が前述のように滞留したり漏れ出したりすることを可及的に防止することができる。このような支持側案内部１０４と前述の容器側案内部１００とが協働して、容器本体３１の第３容器部３５の外周部と支持部材３２の内周部４８との間に現像剤が滞留することによって、容器本体３１の回転が阻害されることを可及的に防止できるとともに、安定して現像剤を導通孔５１から可及的確実に排出させることができる。
【００９８】
また本実施の形態の現像剤収納容器３０によれば、現像剤の排出量は、第１保持空間６２ａの容積と、容器本体３１の回転速度に依存する。本実施の形態の現像剤収納容器３０において、凹所は第１および第２凹所４１，４２の２個設け、第１凹所４１だけに排出孔４３を設ける構成としたけれども、これに限ることはない。たとえば、容器本体３１の１回転あたりの現像剤の排出量を増やしたい場合には、第２凹所４２を第１凹所４１と同様の形状にして排出孔４３を設ける構成としてもよい。また凹所の数および排出孔の数をさらに増やすようにしてもよい。
【００９９】
本実施の形態において、送り手段は、軸線Ｌ３１まわりの第１延在方向に延び、半径方向内方に突出する第１突起片３６、および軸線Ｌ３１まわりの第２延在方向に延び、半径方向内方に突出する第２突起片３９を有するとしたけれども、これに限ることはない。送り手段は、たとえば半径方向外方に陥没し、第１延在方向および第２延在方向に延びて、周方向および軸線方向に間隔をあけて設けられる溝であってもよい。
【０１００】
図２７は、本発明の実施の他の形態の画像形成装置７０を示す断面図である。図２８は、トナーホッパ７２付近を拡大して示す断面図である。図２９は、トナーホッパ７２付近を拡大して示す平面図である。図２７は、画像形成装置７０の正面外装部７１ａ側から見た断面図であり、理解を容易にするために、厚みを省略している。正面外装部７１ａとは、通常、利用者が画像形成装置７０を利用するときに、利用者が臨んでいる部分である。背面外装部７１ｂとは、画像形成装置７０において、前記正面外装部７１ａ側にいる利用者から見て、前記正面外装部７１ａに対して対して裏側に当たる部分である。また画像形成装置７０は、水平面に設置されているとし、正面外装部７１ａから背面外装部７１ｂに向かう方向である正背方向Ｅは、水平面に平行となる。
【０１０１】
プリンタ装置および複写装置などの電子写真記録方式の画像形成装置７０は、第１の実施形態の現像剤収納容器３０および画像形成装置本体（以後、単に「装置本体」と表記することがある）７１を含む。現像剤収納容器３０は、装置本体７１に備えられるトナーホッパ７２に、装置本体７１の正面外装部７１ａに設けられる開閉自在の容器着脱口（図示せず）を介して着脱可能に装着される。また画像形成装置本体７１は、正面外装部７１ａよりも背面外装部７１ｂ側に筐体正面部９３が設けられ、厚み方向に貫通し現像剤収納容器３０を挿通可能な開口部が形成される。また画像形成装置本体７１は、背面外装部７１ｂよりも正面外装部７１ａ側に筐体背面部９４が設けられる。筐体正面部９３および筐体背面部９４を含む筐体（全ては図示せず）によって、画像形成装置本体７１の各種構成が保持される。
【０１０２】
トナーホッパ７２は、ハウジング７３、現像剤供給部７４、攪拌部材７５および供給ローラ７６を備える。ハウジング７３の内空間は、現像剤供給部７４によって、少なくとも容器収容空間７７と攪拌空間７８とに分割される。容器収容空間７７は、装置本体７１の正面外装部７１ａに臨んで開放している。攪拌空間７８は、大略的に閉じた空間である。現像剤収納容器３０は、前記収納容器空間７７に配置される。
【０１０３】
容器収容空間７７に臨むハウジング７３の上壁部７３ａには、現像剤収納容器３０の支持部材３２の第１案内片５３が嵌入可能な、装置本体７１の正背方向Ｅに延びる第１案内凹所７９が形成される。第１案内凹所７９は、現像剤収納容器３０の支持部材３２の第１案内片５３が長手方向、換言すれば、装置本体７１の正背方向Ｅに平行であって、正面外装部７１ａから背面外装部７１ｂに向かう方向の装着方向Ｅ１および装着方向Ｅ１とは逆の方向である離脱方向Ｅ２に摺動可能にして嵌合可能である。また容器収容空間７７に臨むハウジング７３の前記上壁部７３ａに対向する下壁部７３ｂには、現像剤収納容器３０の支持部材３２の第２案内片５４が嵌入可能な、装置本体７１の正背方向Ｅに延びる第２案内凹所８０が形成される。第２案内凹所８０は、現像剤収納容器３０の支持部材３２の第２案内片５４が長手方向、換言すれば、装置本体７１の装着方向Ｅ１および離脱方向Ｅ２に摺動可能にして嵌合可能である。
【０１０４】
現像剤供給部７４は、ハウジング７３の内空間を、容器収容空間７７と攪拌空間７８とに分割する板状の部材であり、その厚さ方向に貫通して、容器収容空間７７と攪拌空間７８とを連通する連通孔８１が設けられる。また現像剤供給部７４の連通孔８１の下方には、容器収容空間７７に突出する案内部材８２が設けられる。
【０１０５】
図３０は、本体側連結部８３を拡大して示す斜視図である。装置本体７１のモータなどの駆動源８４からの現像剤収納容器３０の容器本体３１を回転するための駆動力は、歯車などの減速装置８５を介して、本体側連結部８３に伝達する。駆動手段は、本体側連結部８３、駆動源８４および減速装置８５を含む。本体側連結部８３は、回転軸８６、継手受部８７およびばね部材８８を含んで構成される。回転軸８６は、その軸線Ｌ８６が装置本体７１の正背方向Ｅに平行にして、装置本体７１の背面外装部７１ｂ側のハウジング７３の背壁部となる筐体背面部９４を厚さ方向に貫通して設けられる軸受部８９に回転自在に挿通されて、その遊端部が容器収容空間７７に配置される。
【０１０６】
継手受部８７は、略円盤状に形成され、容器収容空間７７に臨み、回転軸８６と一体となって軸線Ｌ８６まわりに回転自在にして、回転軸８６の遊端部に連結される。継手受部８７の筐体背面部９４に臨む表面部とは逆の表面部８７ａの中央部には、回転軸８６の軸線Ｌ８６を軸線として筐体背面部９４側に陥没し、現像剤収納容器３０の補給蓋４６が装着されている補給口部４５が嵌入可能な補助凹所９６が設けられる。また継手受部８７の前記表面部８７ａの前記補助凹所９６よりも半径方向外方には、互いに回転軸８６の軸線Ｌ８６をに関して対称な位置に配置されて、筐体背面部９４側に陥没する複数、本実施の形態では２個の嵌合凹所９０が形成される。これらの嵌合凹所９０は、容器本体３１の各嵌合凸部３７に対応する形状となっており、容器本体３１の各嵌合凸部３７が嵌合凹所９０に嵌入することで、嵌合凸部３７と嵌合凹所９０とが嵌合する。
【０１０７】
また継手受部８７は、回転軸８６の遊端部から脱落することなく、回転軸８６の軸線方向に変位自在である。また圧縮コイルばねなどで実現されるばね部材８８は、筐体背面部９４と継手受部８７との間に配置され、回転軸８６および継手受部８７の回転を阻害することなく、継手受部８７が筐体背面部９４から離間する方向へのばね力を付勢する。現像剤収納容器３０の容器本体３１の嵌合凸部３７を含む軸線方向一端部３３ａと、本体側連結部８３の継手受部８７とによって、カップリング構造が形成される。したがって容器本体３１の嵌合凸部３７は、本体側連結部８３の継手受部８７に着脱可能に連結することができる。
【０１０８】
現像剤収納容器３０を装置本体７１に装着するときは、現像剤収納容器３０を、回転軸線Ｌ３１と装着方向Ｅ１とを平行にして、装置本体７１の正面外装部７１ａからトナーホッパ７２の容器収納空間７７に挿入する。このとき現像剤収納容器３０の支持部材３２の第１案内片５３をハウジング７３の第１案内凹所７９に嵌合するとともに、支持部材３２の第２案内片５４をハウジング７３の第２案内凹所８０に嵌合して、支持部材３２の装着方向Ｅ１および離脱方向Ｅ２を除く方向への変位を阻止する。この状態で、現像剤収納容器３０を装着方向Ｅ１に変位させて、支持部材３２の排出部５０の導通孔５１と現像剤供給部７４の連通孔８１とが連通する位置である装着位置に配置する。このとき本体側連結部８３の継手受部８７が容器本体３１の嵌合凸部３７によって装着方向Ｅ１に押圧されて縮退し、ばね部材８８が圧縮される。
【０１０９】
トナーホッパ７２には、現像剤収納容器３０が装着位置に配置されている状態で、支持部材３２が装着方向Ｅ１および離脱方向Ｅ２への変位の規制および規制の解除を行う規制部材が設けられる（図示せず）。現像剤収納容器３０に収納されていた現像剤が全て排出されると、利用者は、前記規制部材による支持部材３２への規制を解除して、現像剤収納容器３０を離脱方向Ｅ２に変位させて、装置本体７１から現像剤収納容器３０を離脱する。
【０１１０】
トナーホッパ７２の現像剤供給部７４の容器収容空間７７に臨む連通孔８１の周囲には、現像剤収納容器３０のシャッタ部６５のシャッタ６５ａをスライド変位させるためのシャッタ変位手段が設けられる（図示せず）。現像剤収納容器３０を、回転軸線Ｌ３１と装着方向Ｅ１とを平行にして、装置本体７１の正面外装部７１ａからトナーホッパ７２の容器収納空間７７に挿入するとき、シャッタ変位手段によって、閉位置Ｐ１に配置されていたシャッタ６５ａが第２水平方向一方向Ｂ１にスライド変位して、現像剤収納容器３０が装着位置に配置されると、シャッタ６５ａは開位置Ｐ２に配置される。また装置本体７１に装着されて装着位置に配置されている現像剤収納容器３０を離脱方向Ｅ２に変位させて、装置本体７１から現像剤収納容器３０を離脱するとき、シャッタ変位手段によって、開位置Ｐ２に配置されていたシャッタ６５ａが第２水平方向他方向Ｂ２にスライド変位して、閉位置Ｐ１に配置される。
【０１１１】
また現像剤収納容器３０の支持部材３２の排出部５０の導通孔５１の周囲、およびトナーホッパ７２の現像剤供給部７４の容器収容空間７７に臨む連通孔８１の周囲の、少なくともいずれかには、導通孔５１から連通孔８１に流下する現像剤が攪拌空間７８以外に漏れ出ることを防止するためのシール材が設けられる（図示せず）。
【０１１２】
図２９に示すように、装置本体７１において、現像部２００は、正背方向Ｅ中間部に配置される。これは装置本体７１の感光体ドラム２０２が、装置本体７１において正背方向Ｅ中間部に配置されているためである。また本体側連結部８３ならびに攪拌部材７５および供給ローラ７６を回転するための駆動源８４および減速装置８５などの駆動部は、装置本体２１において筐体背面部９４と背面外装部７１ｂとの間に配置される。したがって現像剤収納容器３０が装着位置に配置されている状態で、現像剤収納容器３０の支持部材３２は、装置本体７１の正背方向Ｅ中間部に配置される。現像剤収納容器３０において、前述のように容器本体３１の支持部材３２から嵌合凸部３７が形成される軸線方向一端部３３ａの端面までの長さ寸法は、支持部材３２から軸線方向他端部３４ａの端面までの長さ寸法よりも小さく形成される。
【０１１３】
本実施の形態の画像形成装置７０における現像剤収納容器３０では、支持部材３２は容器本体３１の軸線方向中間部に配置されるので、画像形成装置本体７１における装着位置に装着した状態で、支持部材３２は、装置本体７１における正背方向Ｅ中間部に配置される。これによって容器本体３１を、装置本体７１の正背方向Ｅ中間部から正面部まで伸ばすとともに、正背方向Ｅ中間部から背面まで伸ばして、容量を極めて大きくすることができる。本実施の形態では、図２９に示すように、現像剤収納容器３０の軸線方向他端部３４ａは、筐体正面部９３よりも正面外装部７１側に出っ張っている。
【０１１４】
また容器本体３１の支持部材３２から軸線方向一端部３３ａの端面までの長さ寸法を、支持部材３２から軸線方向他端部３４ａの端面までの長さ寸法よりも小さくすることで、装置本体７１の背面部において、容器本体３１の軸線方向一端部３３ａの嵌合凸部３７に連結される駆動源８４および減速装置８５を含む駆動部を設ける領域を確保することができる。このように現像剤収納容器３０は、装置本体７１内の空間を有効に利用して、かつ現像剤の収納量を可及的に大きくするという２つの比類ない効果を奏する。
【０１１５】
このように現像剤収納容器３０が装着位置に配置されている状態で、駆動源８４を駆動して、継手受部８７を回転すると、継手受部８７の嵌合凹所９０と現像剤収納容器３０の嵌合凸部３７とが嵌合している状態では、そのまま容器本体３１が回転軸線Ｌ３１まわりに回転する。また、継手受部８７の嵌合凹所９０と現像剤収納容器３０の嵌合凸部３７とが嵌合していない状態では、継手受部８７の嵌合凹所９０と現像剤収納容器３０の嵌合凸部３７とが嵌合するまでは、しばらくの間、継手受部８７だけが角変位し、継手受部８７の嵌合凹所９０と現像剤収納容器３０の嵌合凸部３７とが嵌合すると、ばね部材８８によるばね力が付勢されて、継手受部８７の嵌合凹所９０と現像剤収納容器３０の嵌合凸部３７とが密着するように嵌合する。容器本体３１が回転軸線Ｌ３１まわりに回転する。このように現像剤収納容器３０の容器本体３１が回転軸線Ｌ３１まわりに回転することで、現像剤収納容器３０に収納されている現像剤が、支持部材３２の排出部５０の導通孔５１およびトナーホッパ７２の現像剤供給部７４の連通孔８１を介して、攪拌空間７８に供給されて収容される。
【０１１６】
攪拌部材７５および供給ローラ７６は、互いに間隔をあけて装置本体７１の正背方向Ｅに延び、攪拌空間７８に配置される。攪拌部材７５は、正背方向Ｅに平行な攪拌軸線Ｌ７５まわりに回転自在であり、攪拌軸線Ｌ７５方向に延びて可撓性を有する掻出部材９１を有する。また攪拌部材７５は、装置本体７１に設けられる駆動源８４からの駆動力によって、装置本体７１の正面から見て攪拌軸線Ｌ７５まわりの時計回り方向Ｊ１に回転する。供給ローラ７６は、正背方向Ｅに平行な供給軸線Ｌ７６まわりに回転自在であり、その外周面部は、たとえばスポンジなどの多孔質の樹脂から成る。また供給ローラ７６は、装置本体７１に設けられる駆動源８４からの駆動力によって、装置本体７１の正面から見て攪拌軸線Ｌ７６まわりの反時計回り方向Ｊ２に回転する。
【０１１７】
トナーホッパ７２の攪拌空間７８に臨み、現像剤供給部７４に連通し、装置本体２１の正背方向Ｅに延び、攪拌部材７５の攪拌軸線Ｌ７５に垂直な断面形状が略Ｕ字状で、上方に開放する部分円筒内周面状に形成される攪拌壁部９２が設けられる。現像剤は１箇所の連通孔８１から攪拌空間７８に供給されるけれども、前述のように現像剤収納容器３０から排出される現像剤は、攪拌されるだけでなく気体とも混合されて微粉体状になり、極めて流動性が良好であるので、連通孔８１から供給されただけでも、攪拌空間７８において攪拌軸線Ｌ７５方向に拡散する。攪拌空間７８に収容された現像剤は、攪拌部材７５による攪拌によって、攪拌空間７８において攪拌軸線Ｌ７５方向にさらに拡散する。
【０１１８】
攪拌部材７５が回転すると、連通孔８１から供給され攪拌空間７８に収容される現像剤を攪拌するとともに、掻出部材９１は、その遊端部が攪拌壁部９２に当接しながら、攪拌空間７８に収容される現像剤を掻き出して供給ローラ７６に与える。したがって供給ローラ７６には、その軸線Ｌ７６方向にほぼ均一にして、微粉体状の現像剤が与えられる。また攪拌空間７８に収容される現像剤の残量が少なくなっても、掻出部材９１によって掻きとるようにして供給ローラ７６に与えられるので、供給ローラ７６に与えられずに攪拌空間７８に残留する現像剤を、可及的に少なくすることができる。供給ローラ７６に与えられた現像剤は、供給ローラ７６の回転によって、良好な状態で現像部２００に供給される。
【０１１９】
装置本体７１は、現像部２００、記録紙カセット２０１、感光体ドラム２０２、帯電部２０３、レーザ露光部２０４および定着部２０５をさらに含む。現像部２００は、トナーホッパ７２から供給される現像剤であるトナーと、予め用意されている磁性を有する粒子であるキャリアとを攪拌して２成分現像材を生成する。
【０１２０】
記録紙カセット２０１は、画像を形成すべき記録紙を保持する。感光体ドラム２０２は、外周部に感光体が設けられる円筒状のドラムであり、前記駆動部からの駆動力によって、その軸線まわりに回転する。帯電部２０３は、感光体ドラム２０２の感光体を帯電させて感光性を与える。レーザ露光部２０４は、帯電している感光体ドラム２０２の感光体をレーザ光像で露光して、感光体に静電潜像を形成する。
【０１２１】
現像部２００は、２成分現像材を攪拌するとともに、静電潜像が形成された感光体ドラム２０２の感光体に２成分現像材を供給して現像して、静電潜像に対応するトナー像が形成される。感光体ドラム２０２は、記録紙カセット２０１からの給紙される記録紙に、感光体ドラム２０２のトナー像を転写する。定着部２０５は、トナー像が転写された記録紙のトナー像を記録紙に定着する。トナー像が定着されて画像が形成された記録紙は、排紙トレイ２０６に排出される。現像部４における２成分現像材のトナー濃度を一定にするために、供給ローラ７６は、その外周部がスポンジで形成されており、さらにその回転が制御されている。これによって供給ローラ７６は、適量なトナーを微粉末の状態で現像部２００に供給する。
【０１２２】
このような現像剤収納容器３０の容器本体３１、ならびにトナーホッパ７２の攪拌部材７５および供給ローラ７６の制御について以下に簡単に述べる。トナーホッパ７２の攪拌空間７８に収容される現像剤（以後、「トナー」と表記することがある）が少なくなって来たことを、攪拌壁部９２に設けられるトナー残量検出部９５が検出すると、図示しない制御部は、駆動源８４を制御して、現像剤収納容器３０の容器本体３１を回転して、トナーを攪拌空間７８に供給させる。容器本体３１を予め定める時間回転しても、トナー残量検出部９５から攪拌空間７８に収容されるトナーの量が満杯になっていないと検出されると、制御部は、容器本体３１の回転を停止するとともに、図示しない表示部に現像剤収納容器３０を交換することを意味するメッセージを表示して、利用者に報知する。この時点では、トナーホッパ７２の攪拌空間７８には、相当量の現像剤が収納されている。トナーホッパ７２の攪拌空間７８に現像剤が収容されているうちに、利用者は空になった現像剤収納容器３０を装置本体７１から離脱して、現像剤が収納されている新たな現像剤収納容器３０を装置本体７１に装着する。これによって画像形成装置７０が記録紙に画像形成している途中であっても、画像形成に必要な現像剤はトナーホッパ７２の攪拌空間７８に収容されているので、画像形成作業を中断することなく装置本体７１への現像剤の補給をすることができる。
【０１２３】
本実施の形態では、現像剤を補給するときには、現像剤収納容器３０だけを交換するだけでよく、利用者は、たとえば現像剤収納容器３０の支持部材３２と第２容器部３４とを把持して、嵌合凸部３７が形成される第１容器部３３から、装置本体７１の筐体正面部９３から装着方向Ｅ１に向けてトナーホッパ７２の容器収容空間７７に挿入するだけでよく、非常に簡便である。また装置本体７１から現像剤収納容器３０を離脱するときには、利用者は、現像剤収納容器３０の第２容器部３４を把持して、離脱方向Ｅ２に向けて引っ張り出すだけでよく、非常に簡便である。
【０１２４】
また収納される現像剤を攪拌して凝集を防ぐためには、従来では大重量かつ大形のトナーカートリッジを利用者が上下左右に揺動したけれども、本実施の形態の現像剤収納容器３０では、利用者が容器本体３１を回転軸線Ｌ３１まわりに回転するだけでよく、非常に容易である。また本実施の形態の現像剤収納容器３０は、収納される現像剤の攪拌を行うための構成が非常に簡単である。また現像剤収納容器３０は、容器本体３１と支持部材３２との間がシールを達成しているとともに、現像剤収納容器３０が装置本体７１に装着位置において装着されている場合には、互いに連通する排出部５０の導通孔５１周囲および現像剤供給部７４の連通孔８１の周囲の少なくともいずれかシールを達成しているので、トナーホッパ７２の容器収容空間７７において現像剤が漏れ出ることが可及的に防止できる。したがって、利用者が現像剤収納容器３０の交換をするときに、現像剤によって手が汚れることを可及的に防止することができる。また現像剤収納容器３０は、大略的に円筒状であるので、細長い直方体状の梱包箱に収納することができ、運搬および補間が極めて容易である。
【０１２５】
また現像剤収納容器３０は、前述したように容器本体３１を回転するための回転力をあまり大きくすること無く、さらに容器本体３１の１回転あたりの現像剤の排出量が可及的に一定量である。これによって容器本体３１の回転速度を高める必要が無く低速でも、トナーホッパ７２の攪拌空間７８への現像剤の供給が可能であり、容器本体３１の１回転あたりの現像剤の排出量を可及的に一定にして、前記攪拌空間７８に現像剤を供給可能であり、駆動源８４のトルクを小さくででき、駆動源８４を、たとえば小形のモータにすることができる。
【０１２６】
前述の実施の形態の現像剤収納容器３０および画像形成装置７０において、２成分現像の場合として扱ったけれども、トナーのみの現像システムでも適用可能である。
【図面の簡単な説明】
【０１２７】
【図１】本発明の実施の一形態の現像剤収納容器３０を示す斜視図である。
【図２】現像剤収納容器３０を示す正面図である。
【図３】現像剤収納容器３０を示す左側面図である。
【図４】容器本体３１を示す正面図である。
【図５】容器本体３１を示す左側面図である。
【図６】容器本体３１を示す右側面図である。
【図７】第１凹部４１側から見た第３容器部３５を示す斜視図である。
【図８】第２凹部４２側から見た第３容器部３５を示す斜視図である。
【図９】第３容器部３５付近を拡大して示す正面図である。
【図１０】（１）は、図９の切断面線Ｓ１０１−Ｓ１０１から見た断面図であり、（２）は、図９の切断面線Ｓ１０２−Ｓ１０２から見た断面図である。
【図１１】支持部材３２を示す正面図である。
【図１２】支持部材３２を示す右側面図である。
【図１３】支持部材３２を示す分解右側面図である。
【図１４】図１２の切断面線Ｓ１４−Ｓ１４から見た断面図である。
【図１５】第１支持部５５を内周部４８側から見た斜視図である。
【図１６】（１）は、シール材４７を示す正面図であり、（２）は、シール材４７の周方向に垂直な断面を示す図である。
【図１７】現像剤収納容器３０を組立てる状態を示す正面図である。
【図１８】図１７の切断面線Ｓ１８−Ｓ１８から見た断面図である。
【図１９】図３の切断面線Ｓ１９−Ｓ１９から見た断面図である。
【図２０】図２の切断面線Ｓ２０−Ｓ２０から見た断面図である。
【０１２８】
【図２１】図２０のセクションＸＸＩを拡大して示す図である。
【図２２】容器本体３１が回転軸線Ｌ３１まわりの回転方向Ｒに回転しているときに、容器本体３１の第３容器部３５内の現像剤が支持部材３２の導通孔５１に導かれるまでの動作を説明するための図である。
【図２３】容器本体３１が回転軸線Ｌ３１まわりの回転方向Ｒに回転しているときに、容器本体３１の第３容器部３５内の現像剤が支持部材３２の導通孔５１に導かれるまでの動作を説明するための図である。
【図２４】容器側案内部１００と支持側案内部１０４とが協働して、現像剤を第２凹部４２および導通孔５１に案内する様子を示す斜視図である。
【図２５】容器側案内部１００と支持側案内部１０４とが協働して、現像剤を第２凹部４２および導通孔５１に案内する様子を示す斜視図である。
【図２６】現像剤収納容器３０から排出される現像剤の量と時間との関係を示すグラフである。
【図２７】本発明の実施の他の形態の画像形成装置７０を示す断面図である。
【図２８】トナーホッパ７２付近を拡大して示す断面図である。
【図２９】トナーホッパ７２付近を拡大して示す平面図である。
【図３０】本体側連結部８３を拡大して示す斜視図である。
【図３１】従来の現像剤供給容器１を示す斜視図である。
【図３２】他の従来のトナーカートリッジ１０を示す斜視図である。
【符号の説明】
【０１２９】
３０  現像剤収納容器
３１  容器本体
３２  支持部材
４２  第２凹部
４８  内周部
５１  導通孔
１００  容器側案内部
１０４  支持側案内部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【図２１】
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【図２２】
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【図２３】
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【図２４】
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【図２５】
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【図２６】
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【図２７】
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【図２８】
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【図２９】
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【図３０】
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【図３１】
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【図３２】
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