(57)【要約】【課題】  車両操舵用のステアリングホイールに装着されるホーンスイッチ装置において、ホーン操作性向上を図るのに有効な技術を提供する。【解決手段】  ステアリングホイール１０１において、リテーナー１１４の下部延在面と芯金１０２の上部延在面によって区画される領域に、充填容器１２１、圧力検知センサ１２５、ホーン出力部１２６を主体に構成されるホーンスイッチ装置１２０を装着する。モジュールカバー１１６が車両乗員によって押圧操作されると、リテーナー１１４が充填容器１２１の被加圧面１２２を押圧し、当該充填容器１２１に充填された作動油１２４ａの液圧作用により、充填容器１２１の加圧面１２３が圧力検知センサ１２５を押圧し、これによりホーン出力部１２６が作動する。【選択図】      図１
2005343340.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
車両操舵用のステアリングホイールに装着され、被押圧部が押圧操作されることによってホーンが作動し、前記被押圧部の押圧操作が解除されることによってホーンの作動が解除される構成の車両用のホーンスイッチ装置であって、
前記被押圧部の押圧操作時に作用する第１の荷重を、当該第１の荷重よりも大きい第２の荷重に増幅する荷重増幅手段と、
前記荷重増幅手段により前記第１の荷重から前記第２の荷重へと増幅された荷重に基づいてホーンを出力するホーン機構と、
を備えることを特徴とするホーンスイッチ装置。
【請求項２】
請求項１に記載のホーンスイッチ装置であって、
前記荷重増幅手段は、前記被押圧部と前記ホーン機構との間に所定の流体が充填される区画領域を備えるとともに、前記被押圧部の押圧操作時に、前記流体が被加圧面において被押圧部側から前記第１の荷重で加圧されると、当該流体が前記被加圧面よりも面積の大きい加圧面において前記ホーン機構側を前記第２の荷重で加圧する構成であることを特徴とするホーンスイッチ装置。
【請求項３】
車両操舵用のステアリングホイールに装着され、被押圧部が押圧操作されることによってホーンが作動し、前記被押圧部の押圧操作が解除されることによってホーンの作動が解除される構成の車両用のホーンスイッチ装置であって、
ホーンを出力するホーン機構と、前記被押圧部と前記ホーン機構との間に所定の流体が充填される区画領域とを備え、
前記被押圧部の押圧操作時に、前記区画領域に充填された流体が被加圧面において被押圧部側から加圧されると、当該流体が加圧面において前記ホーン機構側を加圧し、これにより前記ホーン機構を作動させる構成であることを特徴とするホーンスイッチ装置。
【請求項４】
請求項１〜３のいずれかに記載のホーンスイッチ装置と、
車両衝突時に乗員保護領域において展開膨張する車両用エアバッグと、
予め所定の形状に折畳まれた状態の前記車両用エアバッグを収容するリテーナーと、
前記車両用エアバッグに展開膨張用のガスを供給するインフレータと、
前記車両用エアバッグの車両乗員側を覆うエアバッグカバーと、
ホーン操作用部材と、
を搭載するエアバッグ装置であって、
前記被押圧部として前記ホーン操作用部材が押圧操作されることによってホーンが作動し、当該ホーン操作用部材の押圧操作が解除されることによってホーンの作動が解除される構成のエアバッグ装置。
【請求項５】
請求項１〜３のいずれかに記載のホーンスイッチ装置が装着された車両操舵用のステアリングホイールと、
車両衝突時に乗員保護領域において展開膨張する車両用エアバッグと、
予め所定の形状に折畳まれた状態の前記車両用エアバッグを収容するリテーナーと、
前記車両用エアバッグに展開膨張用のガスを供給するインフレータと、
前記ステアリングホイールの外形内において前記車両用エアバッグの車両乗員側を覆うエアバッグカバーと、
前記ステアリングホイールに設けられるホーン操作用部材と、
を搭載するステアリング装置であって、
前記被押圧部として前記ホーン操作用部材が押圧操作されることによってホーンが作動し、当該ホーン操作用部材の押圧操作が解除されることによってホーンの作動が解除される構成のステアリング装置。
【請求項６】
車両操舵用のステアリングホイールと、
前記ステアリングホイールに設けられるホーン操作用部材と、
前記ホーン操作用部材の押圧操作時に作用する第１の荷重を、当該第１の荷重よりも大きい第２の荷重に増幅する荷重増幅手段と、
前記荷重増幅手段により前記第１の荷重から前記第２の荷重へと増幅された荷重に基づいてホーンを出力するホーン機構と、
を備えるステアリング装置。
【請求項７】
車両操舵用のステアリングホイールと、
前記ステアリングホイールに設けられるホーン操作用部材と、
ホーンを出力するホーン機構と、
前記ホーン操作用部材と前記ホーン機構との間に所定の流体が充填される区画領域と、
を備えるステアリング装置であって、
前記ホーン操作用部材が押圧操作されると、前記区画領域に充填された流体が被加圧面においてホーン操作用部材側から加圧され、当該流体が加圧面において前記ホーン機構側を均等に加圧し、これにより前記ホーン機構を作動させる一方、前記ホーン操作用部材の押圧操作が解除されることによって前記ホーン機構の作動が解除される構成であることを特徴とするステアリング装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、車両操舵用のステアリングホイールに装着されるホーンスイッチ装置の構築技術に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、車両操舵用のステアリングホイールにホーン機構が搭載されたステアリング装置の構成が公知である（例えば、特許文献１参照。）。
この特許文献１のステアリング装置においては、車両乗員が被押圧部であるエアバッグカバーを押圧操作することによって、可動接点が固定接点と接触してホーン機構が作動しホーンが鳴るようになっている。
上記特許文献１には、車両操舵用のステアリングホイールにホーン機構を搭載した具体的な構成が提示されているが、この種の装置においては、被押圧部を押圧操作しホーンを鳴らす際の押圧荷重を極力抑えることによって、ホーン操作性を向上させたいという要請が高い。
【特許文献１】特開平１０−１００８３２号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
本発明は、かかる点に鑑みてなされたものであり、車両操舵用のステアリングホイールに装着されるホーンスイッチ装置において、ホーン操作性向上を図るのに有効な技術を提供することを課題とする。
【課題を解決するための手段】
【０００４】
前記課題を解決するために、本発明が構成される。なお、本発明は、自動車をはじめとする車両において、車両操舵用のステアリングホイールに装着されるホーンスイッチ装置の構築技術に適用され得る。
【０００５】
（本発明の第１発明）
前記課題を解決する本発明の第１発明は、請求項１に記載されたとおりのホーンスイッチ装置である。
請求項１に記載のこのホーンスイッチ装置は、車両操舵用のステアリングホイールに装着され、被押圧部が押圧操作されることによってホーンが作動し、被押圧部の押圧操作が解除されることによってホーンの作動が解除される構成を有する。ここでいう「被押圧部」は、典型的には、エアバッグを搭載したステアリングホイールにおいて当該エアバッグを車両乗員側から覆うモジュールカバー（モジュールパッド）や、単にホーンの作動操作にのみ用いられるホーン操作用カバー、ホーン操作用ボタン（スイッチ）などによって構成される。
【０００６】
本発明におけるホーンスイッチ装置は、荷重増幅手段、ホーン機構を少なくとも備える。
本発明の荷重増幅手段は、被押圧部の押圧操作時に作用する第１の荷重を、当該第１の荷重よりも大きい第２の荷重に増幅する機能を有する手段である。この荷重増幅手段は、単一の手段によって構成されてもよいし、あるいは入力された荷重を検出する手段、入力された荷重を増幅する手段、増幅した荷重を出力する手段等の複数の手段を組み合わせて構成されてもよい。
また、本発明のホーン機構は、荷重増幅手段により第１の荷重から第２の荷重へと増幅された荷重に基づいてホーンを出力する機構である。このホーン機構は、単一の手段によって構成されてもよいし、あるいは入力された荷重を検出する手段、入力された荷重に基づいてホーンを作動させる手段等の複数の手段を組み合わせて構成されてもよい。また、ホーン機構は、荷重増幅手段からの荷重を検出することによって作動する構成であってもよいし、あるいは荷重増幅手段から直接的に押圧されることによって作動する構成であってもよい。
上記構成により、車両乗員がホーンを作動させるべく被押圧部を押圧操作し当該被押圧部に第１の荷重が作用すると、荷重増幅手段は第１の荷重を増幅して第２の荷重を出力し、この第２の荷重を検出したホーン機構がオン状態になることによってホーンが出力される。一方、被押圧部の押圧操作が解除されるか、被押圧部に作用する押圧荷重が第１の荷重を下回ると、ホーン機構の作動が解除される。
従って、請求項１に記載の構成のホーンスイッチ装置を用いれば、車両乗員は、ホーン機構を作動させる際に、当該ホーン機構を直接的に作動させるのに必要な荷重を下回る低い荷重で被押圧部を押圧操作すればよく、これによりホーンを鳴らす際の押圧荷重を抑えることができホーン操作性を向上させることが可能となる。
【０００７】
なお、本発明の荷重増幅手段の具体的な構成に関しては、ステアリングホイールの仕様等、必要に応じて種々の構成を採り得る。典型的には、区画領域に充填された静止流体の各点における圧力が全ての方向に等しい強さで作用するという自然法則、いわゆる「パスカルの原理」を用い、入力側の面積よりも出力側の面積を大きく設定する構成を荷重増幅手段の構成に採用することによって、入力側の相対的に小さい荷重が増幅されて、相対的に大きい荷重として出力側に出力されることとなる。また、このような構成にかわるその他の構成として、入力側の検出荷重を電気的に増幅して出力側に出力する構成や、入力側の検出荷重をリンク機構等を介して機械的に増幅して出力側に出力する構成などを用いて、本発明の荷重増幅手段を構成することもできる。
【０００８】
また、本発明では、被押圧部に第１の荷重よりも小さい荷重が作用している場合においては、荷重増幅手段が第１の荷重を第２の荷重よりも小さい荷重に増幅するような動作を行う第１の構成や、あるいは荷重増幅手段が荷重の増幅自体を行わない第２の構成を用いることができる。第１の構成では、被押圧部が押圧操作されたとき、荷重増幅手段に入力される入力荷重の増加に伴って、当該荷重増幅手段が出力する出力荷重がほぼリニアな関係で増加するように設定することができる。第２の構成では、被押圧部が押圧操作されたとき、荷重増幅手段に入力される荷重が第１の荷重に達することを条件に当該荷重増幅手段が第２の荷重を出力するように設定することができる。
【０００９】
（本発明の第２発明）
前記課題を解決する本発明の第２発明は、請求項２に記載されたとおりのホーンスイッチ装置である。
請求項２に記載のこのホーンスイッチ装置は、請求項１に記載の荷重増幅手段が、被押圧部とホーン機構との間に所定の流体が充填される区画領域を備える。本発明でいう「所定の流体」としては、作動油などの液体や空気などの気体を適宜用いることができる。そして、車両乗員による被押圧部の押圧操作時に、区画領域の流体が被加圧面（入力側）において被押圧部側（被押圧部自体、あるいは被押圧部側の部材）から第１の荷重で加圧されると、当該流体の液圧作用（圧縮作用ないし膨張作用）により当該流体が被加圧面よりも面積の大きい加圧面（出力側）においてホーン機構側（ホーン機構自体、あるいはホーン機構の部材）を第２の荷重で加圧する構成になっている。本構成は、いわゆる「パスカルの原理」を用いたものである。
請求項２に記載のホーンスイッチ装置のこのような構成によれば、簡便な構成によってホーン操作性向上を図ることが可能となる。また、本構成によれば、区画領域に充填された流体の流動性によって、車両乗員が被押圧部のどの部位を押圧操作しても、当該押圧操作による押圧力が加圧面に均等に作用することとなる。従って、ホーン機能の作動の円滑化を図ることができ、これによりホーン操作性を更に向上させることが可能となる。
【００１０】
なお、本発明の区画領域の具体的な構成に関しては、流体が密閉構造の区画領域によって密封された構成を用いることができる。本構成を用いる場合には、区画領域の容積は被押圧部の押圧前後で概ね一定に維持されるため、車両乗員によって被押圧部が押圧操作されたときの当該被押圧部の押圧方向の移動量（ストローク）が抑えられ、より少ないストローク量によってホーン機構を確実に作動させることが可能となる。また、当該ストローク量を抑えることによって、ステアリングホイールと被押圧部の外周部分との間に形成される隙間（ギャップあるいはスキ）を極力小さくすることが可能となり、外観上の見栄えの向上を図るのに有効である。
【００１１】
また、本発明では、区画領域のこのような構成にかわるその他の構成として、例えばシリンダ状の区画領域が当該区画領域とは別の領域と連通されており、ピストン状の部材を介して加圧された流体が区画領域から別の領域へ移流するのが許容された構成、いわゆる「ダンパー機構」を用いることができる。本構成を用いる場合には、車両乗員によって被押圧部が押圧操作されたときに、区画領域の流体は、ピストン状の部材を介して加圧されるとともに、このピストン状の部材がシリンダ状の区画領域を移動することによって別の領域へ移流する。これにより、区画領域の容積が減少することとなる。従って、車両乗員によって押圧された被押圧部もある程度ストロークすることとなるため、本構成は被押圧部の押圧フィーリングを調節するのに有効である。
【００１２】
（本発明の第３発明）
前記課題を解決する本発明の第３発明は、請求項３に記載されたとおりのホーンスイッチ装置である。
請求項３に記載のこのホーンスイッチ装置は、請求項１に記載のホーンスイッチ装置と同様に、車両操舵用のステアリングホイールに装着され、被押圧部が押圧操作されることによってホーンが作動し、被押圧部の押圧操作が解除されることによってホーンの作動が解除される構成を有する。
【００１３】
本発明のホーンスイッチ装置は、ホーン機構、区画領域を少なくとも備える。
本発明のホーン機構は、ホーンを出力する機能を有する機構である。
また、本発明の区画領域は、被押圧部とホーン機構との間に所定の流体が充填される領域として構成される。そして、車両乗員による被押圧部の押圧操作時に、区画領域の流体が被加圧面（入力側）において被押圧部側から加圧されると、当該流体の液圧作用（圧縮作用ないし膨張作用）により当該流体が加圧面（出力側）においてホーン機構側を加圧し、これによりホーン機構を作動させる構成になっている。本構成は、いわゆる「パスカルの原理」を用いたものである。このとき、本発明では、区画領域が加圧面に出力する第２の荷重は、当該区画領域の被加圧面に入力される第１の荷重よりも大きくてもよいし、あるいは第１の荷重と同じ若しくは小さくてもよい。
請求項３に記載のホーンスイッチ装置のこのような構成によれば、区画領域に充填された流体の流動性によって、車両乗員が被押圧部のどの部位（任意位置）を押圧操作しても、当該押圧操作による押圧力が加圧面に均等に作用することとなる。従って、ホーン機能の作動の円滑化を図ることができ、これによりホーン操作性を向上させることが可能となる。とりわけ、被押圧部の押圧可能範囲が広い場合には、押圧位置によってホーン機構側に作用する荷重がばらつくことが懸念されるが、本発明はこのような問題を解消するのに特に有効である。
【００１４】
（本発明の第４発明）
前記課題を解決する本発明の第４発明は、請求項４に記載されたとおりのエアバッグ装置である。
請求項４に記載のこのエアバッグ装置は、請求項１〜３のいずれかに記載のホーンスイッチ装置、車両用エアバッグ、リテーナー、インフレータ、エアバッグカバー、ホーン操作用部材を少なくとも備える。車両用エアバッグは、車両衝突時に乗員保護領域において展開膨張する機能を有するエアバッグである。リテーナーは、予め所定の形状に折畳まれた状態の車両用エアバッグを収容する機能を有する収容体である。インフレータは、車両用エアバッグに展開膨張用のガスを供給するガス供給手段を構成する。エアバッグカバーは、車両用エアバッグの車両乗員側を覆う機能を有するカバーである。車両衝突時に、このエアバッグカバーは、車両用エアバッグの展開膨張力によって開裂され押し開かれて当該車両用エアバッグが乗員保護領域において展開膨張するのを許容する。ホーン操作用部材は、ホーンを作動させる際に車両乗員によって操作される部材である。このホーン操作用部材が押圧操作されることによってホーンが作動し、当該ホーン操作用部材の押圧操作が解除される。典型的には、パッド部材やボタン、スイッチ類などを用いてホーン操作用部材が構成される。
請求項４に記載の発明によれば、ホーン操作性を向上させることが可能なエアバッグ装置が構築される。
なお、本発明において、ホーン操作用部材は、エアバッグカバーと独立してホーン操作専用に設けられてもよいし、あるいはエアバッグカバーと兼用化された構成であってもよい。また、ホーン操作用部材をエアバッグカバーと兼用化する場合には、ホーン操作用部材が押圧操作によってリテーナー側の部材と一体的に動作する構成であってもよいし、あるいはホーン操作用部材がリテーナー側の部材とは独立して動作する構成、すなわち当該ホーン操作用部材がリテーナー側に対し浮上して設置された、いわゆるカバー（パッド）フローティング式のタイプとして構成されてもよい。
【００１５】
（本発明の第５発明）
前記課題を解決する本発明の第５発明は、請求項５に記載されたとおりのステアリング装置である。
請求項５に記載のこのステアリング装置は、請求項１〜３のいずれかに記載のホーンスイッチ装置が装着された車両操舵用のステアリングホイール、車両用エアバッグ、リテーナー、インフレータ、エアバッグカバー、ホーン操作用部材を少なくとも備え、これら各構成要素がステアリングホイールの外形内に配置される。本発明の車両用エアバッグ、リテーナー、インフレータ、エアバッグカバー、ホーン操作用部材は、請求項４に記載のエアバッグ装置における各構成要素と実質的に同様の構成を有する。
請求項５に記載の発明によれば、ホーン操作性を向上させることが可能なステアリング装置が構築される。
【００１６】
（本発明の第６発明）
前記課題を解決する本発明の第６発明は、請求項６に記載されたとおりのステアリング装置である。
請求項６に記載のこのステアリング装置は、車両操舵用のステアリングホイール、ステアリングホイールに設けられるホーン操作用部材、ホーン操作用部材の押圧操作時に作用する第１の荷重を、当該第１の荷重よりも大きい第２の荷重に増幅する荷重増幅手段、荷重増幅手段により第１の荷重から第２の荷重へと増幅された荷重に基づいてホーンを出力するホーン機構を少なくとも備える。本発明の荷重増幅手段及びホーン機構は、請求項１に記載の荷重増幅手段及びホーン機構と実質的に同様の構成を有する。本発明において、車両乗員がホーンを作動させるべくホーン操作用部材を押圧操作し当該ホーン操作用部材に第１の荷重が作用すると、荷重増幅手段は第１の荷重を増幅して第２の荷重を出力し、この第２の荷重を検出したホーン機構がオン状態になることによってホーンが出力される。一方、ホーン操作用部材の押圧操作が解除されるか、ホーン操作用部材に作用する押圧荷重が第１の荷重を下回ると、ホーン機構の作動が解除される。なお、本発明は、車両衝突時に乗員保護領域に展開膨張するエアバッグを搭載する構造、又は当該エアバッグを搭載しない構造を広く包含する。
請求項６に記載の構成のステアリング装置によれば、車両乗員は、ホーン機構を作動させる際に、当該ホーン機構を直接的に作動させるのに必要な荷重を下回る低い荷重でホーン操作用部材を押圧操作すればよく、これによりホーンを鳴らす際の押圧荷重を抑えることができホーン操作性を向上させることが可能となる。
【００１７】
（本発明の第７発明）
前記課題を解決する本発明の第７発明は、請求項７に記載されたとおりのステアリング装置である。
請求項７に記載のこのステアリング装置は、車両操舵用のステアリングホイール、ステアリングホイールに設けられるホーン操作用部材、ホーンを出力するホーン機構、ホーン操作用部材とホーン機構との間に所定の流体が充填される区画領域を少なくとも備える。本発明におけるホーン機構及び区画領域は、請求項３に記載のホーン機構及び区画領域と実質的に同様の構成を有する。本発明において、ホーン操作用部材が押圧操作されると、区画領域に充填された流体が被加圧面においてホーン操作用部材側から加圧され、当該流体が加圧面においてホーン機構側を均等に加圧し、これによりホーン機構を作動させる。一方、ホーン操作用部材の押圧操作が解除されることによってホーン機構の作動が解除される。なお、本発明は、車両衝突時に乗員保護領域に展開膨張するエアバッグを搭載する構造、又は当該エアバッグを搭載しない構造を広く包含する。
請求項７に記載の構成のステアリング装置によれば、区画領域に充填された流体の流動性によって、車両乗員が被押圧部のどの部位（任意位置）を押圧操作しても、当該押圧操作による押圧力が加圧面に均等に作用することとなり、これによりホーン操作性を向上させることが可能となる。とりわけ、ホーン操作用部材の押圧可能範囲が広い場合には、押圧位置によってホーン機構側に作用する荷重がばらつくことが懸念されるが、本発明はこのような問題を解消するのに特に有効である。
【発明の効果】
【００１８】
以上のように、本発明によれば、車両操舵用のステアリングホイールに装着され、被押圧部が押圧操作されることによってホーンが作動し、当該押圧操作が解除されることによってホーンの作動が解除される構成の車両用のホーンスイッチ装置において、ホーン操作性向上を図ることが可能とされる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１９】
以下、本発明の実施の形態につき図面を参照しつつ詳細に説明する。まず、図１を参照しながら、自動車用のステアリング装置１００の構成を説明する。このステアリング装置１００が、本発明における「ステアリング装置」に対応している。本実施の形態のこのステアリング装置１００に、本発明の「ホーンスイッチ装置」の一実施の形態であるホーンスイッチ装置１２０が装着されている。
【００２０】
本実施の形態のステアリング装置１００の断面構造が図１に示される。
図１に示すように、車両乗員が車両操舵に用いる環状のステアリングホイール１０１を有する。このステアリングホイール１０１は、金属材料製の環状の芯金１０２の周囲がウレタン樹脂１０３によって被覆された構成になっている。このステアリングホイール１０１が、本発明における車両操舵用の「ステアリングホイール」に対応している。
また、ステアリングホイール１０１の外形内にエアバッグモジュール１１０が装着され、そのエアバッグモジュール１１０の下方にホーンスイッチ装置１２０が装着されている。
【００２１】
本実施の形態のエアバッグモジュール１１０は、車両衝突時に乗員保護領域に向けて展開膨張するエアバッグ１１２、予め所定の形状に折畳まれた状態のエアバッグ１１２を収容する金属製のリテーナー１１４（本発明における「リテーナー」に相当する）、エアバッグ１１２の車両乗員側を覆う樹脂製のモジュールカバー（モジュールパッド）１１６、エアバッグ１１２に展開膨張用のガスを供給可能なインフレータ１１８（本発明における「インフレータ」に相当する）を備えている。このエアバッグモジュール１１０が、本発明における「エアバッグ装置」に対応している。このエアバッグモジュール１１０は、ステアリングホイール１０１に組み付けられる前の段階において、モジュールカバー１１６がリテーナー１１４側に予め組み付け状態とされた「プリアセンブル体」として準備される。
エアバッグ１１２は、車両衝突時においてインフレータ１１８が作動し当該エアバッグ１１２に展開膨張用のガスが供給されると、モジュールカバー１１６をテアライン（図示省略）にしたがって開裂させながら乗員保護領域へ向けて展開膨張するように動作する部材である。このエアバッグ１１２が、本発明における「車両用エアバッグ」に相当する。
モジュールカバー１１６は、押圧操作されることによって後述するホーン出力部１２６が「オン状態」に制御、すなわちホーンが作動し（出力され）、当該押圧操作が解除されることによって後述するホーン出力部１２６が「オフ状態」に制御、すなわちホーンの作動が解除される部材であり、本発明における「被押圧部」を構成する。このモジュールカバー１１６が、本発明における「エアバッグカバー」に相当する。
【００２２】
本実施の形態のホーンスイッチ装置１２０は、リテーナー１１４の下部延在面と、芯金１０２の上部延在面によって区画される領域、すなわちエアバッグモジュール１１０の下方に介在し、充填容器１２１、圧力検知センサ１２５、ホーン出力部１２６を主体に構成されている。
本実施の形態では、充填容器１２１が１箇所に設けられている。この充填容器１２１には、密閉された空間１２４に所定量の作動油１２４ａ（本発明における「所定の流体」に対応）が密封状に充填されるとともに、当該充填容器１２１の上部に被加圧面１２２が形成され、当該充填容器１２１の下部に加圧面１２３が形成されている。被加圧面１２２は、リテーナー１１４の下部延在面に当接する構成であり、当該下部延在面によって加圧される面として規定される。加圧面１２３は、芯金１０２の上部延在面に当接する構成であり、当該上部延在面を加圧する面として規定される。本実施の形態では、加圧面１２３の総面積Ｓｂが被加圧面１２２の総面積Ｓａよりも大きく、Ｓｂ＞Ｓａとなるように設定されている。
圧力検知センサ１２５は、充填容器１２１の加圧面１２３から付与される圧力を検知する機能を有するセンサである。
ホーン出力部１２６は、具体的な設置位置は特に図示しないものの、圧力検知センサ１２５と電気的に接続されており、当該圧力検知センサ１２５における圧力の検出情報に基づいてホーン（クラクション）を鳴らす（出力する）制御を行う。このホーン出力部１２６が、本発明における「ホーン機構」を構成する。
【００２３】
次に、上記構成のホーンスイッチ装置１２０の動作を、図１及び図２を参照しながら説明する。図２には、本実施の形態のホーンスイッチ装置１２０の動作が模式的に示される。
【００２４】
図２において、エアバッグモジュール１１０のモジュールカバー（図１中のモジュールカバー１１６）が車両乗員によって図２中の矢印１０方向へ押圧操作されると、エアバッグモジュール１１０のリテーナー（図１中のリテーナー１１４）が充填容器１２１の上部に形成された２箇所の被加圧面１２２を押圧する。そして、当該被加圧面１２２において押圧された充填容器１２１は、作動油１２４ａの液圧作用（圧縮作用ないし膨張作用）により、充填容器１２１の下部に形成された１箇所の加圧面１２３において圧力検知センサ１２５を押圧する。このとき、充填容器１２１には、作動油１２４ａが密封状に充填されているため、当該充填容器１２１の容積は、被加圧面１２２の押圧前後で概ね一定に維持される。また、このとき、充填容器１２１に充填された作動油１２４ａの流動性によって、車両乗員がモジュールカバー（図１中のモジュールカバー１１６）のどの部位を押圧操作しても、当該押圧操作による押圧力が加圧面１２３に均等に作用することとなる。
【００２５】
いま、総面積Ｓａの被加圧面１２２がエアバッグモジュール１１０側から荷重Ｆａで押圧され、当該被加圧面１２２に圧力Ｐａ（＝Ｆａ／Ｓａ）が作用するものとする。このとき、被加圧面１２２に作用する圧力Ｐａは、いわゆる「パスカルの原理」によって、充填容器１２１に充填された静止流体である作動油１２４ａの各点において全ての方向に等しい強さで作用する。従って、総面積Ｓｂの加圧面１２３に作用する圧力Ｐｂ（＝Ｆｂ／Ｓｂ）が圧力Ｐａに等しくなり、加圧面１２３における荷重Ｆｂは、荷重Ｆａの（Ｓｂ／Ｓａ）倍になる。このとき、ＳａとＳｂの関係は、前記のようにＳｂ＞Ｓａであり、（Ｓｂ／Ｓａ）＞１となることから、荷重Ｆｂは荷重Ｆａよりも大きい。従って、被加圧面１２２に入力された荷重Ｆａは、荷重Ｆｂに増幅された状態で加圧面１２３から出力されることとなる。このように、本実施の形態の充填容器１２１は、荷重Ｆａ（第１の荷重）を、荷重Ｆａよりも大きい荷重Ｆｂ（第２の荷重）に増幅する機能を有し、作動油１２４ａが充填された空間１２４（区画領域）を有するとともに、前記被押圧部の押圧操作時に作用する第１の荷重を、当該第１の荷重よりも大きい第２の荷重に増幅する機構を有しており、本発明における「荷重増幅手段」に対応している。また、エアバッグモジュール１１０のリテーナー１１４から荷重Ｆａを受ける被加圧面１２２が、本発明における「被加圧面」に対応しており、被加圧面１２２よりも面積の大きい加圧面１２３が、本発明における「加圧面」に対応している。
【００２６】
なお、本実施の形態では、被加圧面１２２に入力される入力荷重の増加に伴って、加圧面１２３が出力する出力荷重がほぼリニアな関係で増加するような構成になっている。従って、被加圧面１２２に入力される入力荷重が荷重Ｆａよりも小さい場合には、加圧面１２３が出力する出力荷重は荷重Ｆｂよりも小さくなり、圧力検知センサ１２５が検知する圧力も、ホーンを作動させる規定圧力を下回ることとなる。
【００２７】
かくして、モジュールカバー１１６の押圧操作によって、被加圧面１２２に入力される荷重が荷重Ｆａに達し、荷重Ｆｂによる規定圧力を圧力検知センサ１２５が検知することによってホーン出力部１２６が「オン状態」となり、ホーンが作動する。反対に、モジュールカバー１１６の押圧操作が解除されるか、あるいは被加圧面１２２に入力される荷重が荷重Ｆａを下回る場合には、圧力検知センサ１２５が検知する圧力が規定圧力を下回り、ホーン出力部１２６が「オフ状態」となり、ホーンの作動は停止される。
【００２８】
以上のように、本実施の形態によれば、車両乗員は、ホーンを出力させる際に荷重Ｆｂを下回る低い荷重Ｆａでモジュールカバー１１６を押圧操作すればよく、これによりホーンを鳴らす際の押圧荷重を抑えることができホーン操作性を向上させることが可能となる。
また、本実施の形態によれば、充填容器１２１に充填された作動油１２４ａの流動性によって、車両乗員がモジュールカバー１１６のどの部位を押圧操作しても、当該押圧操作による押圧力が加圧面１２３に均等に作用するため、ホーン出力部１２６の作動の円滑化を図ることができ、これによりホーン操作性を更に向上させることが可能となる。
また、本実施の形態によれば、当該充填容器１２１の容積は、被加圧面１２２の押圧前後で概ね一定に維持されるため、車両乗員によってモジュールカバー１１６が押圧操作されたときの当該モジュールカバー１１６の押圧方向の移動量（ストローク）が抑えられ、より少ないストローク量によってホーンを確実に作動させることが可能となる。また、当該ストローク量を抑えることによって、ステアリングホイール１０１とモジュールカバー１１６外周部との間に形成される隙間（ギャップあるいはスキ）、具体的には図１中における隙間１３０を極力小さくすることが可能となり、外観上の見栄えの向上を図るのに有効である。
【００２９】
（他の実施の形態）
なお、本発明は上記の実施の形態のみに限定されるものではなく、種々の応用や変形が考えられる。例えば、上記実施の形態を応用した次の各形態を実施することもできる。
【００３０】
上記実施の形態では、ホーンスイッチ装置１２０がエアバッグモジュール１１０の下方に配置される場合について記載したが、本発明においては、ホーンスイッチ装置１２０を配置する位置は、ステアリングホイール１０１とモジュールカバー１１６とによって区画される領域内であればよく、ステアリング装置の仕様等に応じて適宜変更可能である。例えば、図３に示すような構成を用いることもできる。
図３に示す構成のステアリング装置２００では、図１中のホーンスイッチ装置１２０と同様の構成のホーンスイッチ装置２２０が、エアバッグモジュール１１０の外周位置に配置されている。このとき、エアバッグモジュール１１０の外周位置全体にわたって１つのホーンスイッチ装置２２０が配置されてもよいし、あるいはエアバッグモジュール１１０の外周位置の複数箇所に、複数のホーンスイッチ装置２２０が配置されてもよい。図３に示すこのような構成のホーンスイッチ装置２２０を有するステアリング装置２００によっても、上記実施の形態のホーンスイッチ装置１２０を有するステアリング装置１００と同様に、ホーン操作性の向上を図ることが可能となる。
【００３１】
また、上記実施の形態では、ホーンスイッチ装置１２０において充填容器１２１の上部に２箇所の被加圧面１２２を形成する構成（２点支持タイプ）について記載したが、被加圧面１２２の設置数は、２箇所に限定されず、１または複数の範囲内で適宜設定可能である。例えば、図４に示すような構成を用いることもできる。
図４に示す構成のステアリング装置３００では、エアバッグモジュール１１０の下方に、図１中のホーンスイッチ装置１２０とほぼ同様の構成のホーンスイッチ装置３２０が配置されている。このホーンスイッチ装置３２０は、充填容器１２１の上部の１箇所に被加圧面１２２が形成される構成（１点支持タイプ）になっている。図４に示すこのような構成のホーンスイッチ装置３２０を有するステアリング装置３００によっても、上記実施の形態のホーンスイッチ装置１２０を有するステアリング装置１００と同様に、ホーン操作性の向上を図ることが可能となる。
【００３２】
また、上記実施の形態では、充填容器１２１に作動油１２４ａが密封状に充填される構成について記載したが、本発明では、図５に示すような別の構成を用いることもできる。
図５に示す構成のステアリング装置３００のホーンスイッチ装置４２０では、充填容器１２１が当該充填容器１２１とは別の領域と連通される構成になっている。ホーンスイッチ装置４２０は、シリンダ状の充填容器１２１、充填容器１２１内を往復動作可能なピストン１２７、充填容器１２１の内部領域と外部領域との間に介在するバルブ１２８を備え、ピストン１２７を介して加圧された作動油１２４ａが充填容器１２１から外部の領域へ移流するのが許容された構成、いわゆる「ダンパー機構」を用いて構成されている。本構成では、エアバッグモジュール１１０のリテーナー１１４によって押圧されるピストン１２７の上面１２７ａが、図１に示すホーンスイッチ装置１２０の被加圧面１２２に相当する。このような構成によれば、当該充填容器１２１の容積は、上面１２７ａの押圧後に減少することとなり、車両乗員によって押圧されたエアバッグモジュール１１０のモジュールカバー１１６もある程度ストロークすることとなるため、モジュールカバー１１６の押圧フィーリングを調節するのに有効である。なお、図５に示すホーンスイッチ装置４２０の構成は、図１に示すステアリング装置１００のみならず、図３に示すステアリング装置２００や図４に示すステアリング装置３００においても同様に適用することが可能である。
【００３３】
また、上記実施の形態では、充填容器１２１の空間１２４に充填された作動油１２４ａの液圧作用を用いて、入力側の検出荷重を増幅して出力側に出力する構成について記載したが、本発明では、入力側の検出荷重を電気的に増幅して出力側に出力する構成や、入力側の検出荷重をリンク機構等を介して機械的に増幅して出力側に出力する構成などを用いることもできる。
【００３４】
また、上記実施の形態では、充填容器１２１の空間１２４に作動油１２４ａを充填する構成について記載したが、本発明では、作動油１２４ａにかえて別の液体や空気などの気体を充填するような構成を用いることもできる。
【００３５】
また、上記実施の形態では、加圧面１２３の総面積Ｓｂが被加圧面１２２の総面積Ｓａよりも大きい構成の充填容器１２１について記載したが、これら総面積Ｓａと総面積Ｓｂとの大小関係は、必要に応じて適宜設定可能である。例えば、総面積Ｓａと総面積Ｓｂとが合致するように構成し、充填容器１２１の被加圧面１２２において入力される第１の荷重と、加圧面１２２において出力される第２の荷重とが合致するように構成することもできる。このような構成によっても、充填容器１２１に充填された作動油１２４ａの流動性によって、当該押圧操作による押圧力を加圧面１２３に均等に作用させ、これによりホーン操作性を向上させるという目的が達成されることとなる。
【００３６】
また、上記実施の形態では、エアバッグモジュール１１０のモジュールカバー１１６が押圧操作されることによって当該モジュールカバー１１６とリテーナー１１４が一体的に動作し、リテーナー１１４の下部延在面によって充填容器１２１側の被加圧面（ホーンスイッチ装置１２０，２２０，３２０における被加圧面１２２、ないしホーンスイッチ装置４２０におけるピストン１２７の上面１２７ａ）が加圧される構成について記載したが、本発明では、押圧操作時にモジュールカバー１１６がリテーナー１１４とは独立して動作する構成、すなわちモジュールカバー１１６がリテーナー１１４側に対し浮上して設置された、いわゆるカバー（パッド）フローティング式のタイプとして構成し、当該モジュールカバー１１６自体が充填容器１２１側の被加圧面を加圧するように構成することもできる。
【００３７】
また、上記実施の形態では、エアバッグ１１２の車両乗員側を覆うモジュールカバー１１６が押圧操作されることによってホーンが作動する構成のエアバッグモジュール１１０及びステアリング装置１００について記載したが、単にホーンの作動操作にのみ用いられるホーン操作用カバー、ホーン操作用ボタン（スイッチ）などのホーン操作用部材を備えたエアバッグ装置及びステアリング装置の構成に、本発明を適用することもできる。この場合、エアバッグを搭載する構造において、ホーン操作用部材が当該エアバッグを車両乗員側から覆う構成を用いることができる。また、エアバッグを搭載する構造、又は当該エアバッグを搭載しない構造において、ホーン操作用部材をエアバッグの設置位置とは無関係にホーン操作性のみに基づいて設置する構成を用いることができる。
【００３８】
また、上記実施の形態では、自動車のステアリング装置の構成について記載したが、本発明は、自動車以外の車両、例えば船舶、電車等におけるステアリング装置の構成に適用可能な技術である。
【図面の簡単な説明】
【００３９】
【図１】本実施の形態のステアリング装置１００の断面構造を示す図である。
【図２】本実施の形態のホーンスイッチ装置１２０の動作を模式的に示す図である。
【図３】別の実施の形態のステアリング装置２００の断面構造を示す図である。
【図４】別の実施の形態のステアリング装置３００の断面構造を示す図である。
【図５】別の実施の形態のステアリング装置４００の断面構造を示す図である。
【符号の説明】
【００４０】
１００  ステアリング装置
１０１  ステアリングホイール
１０２  芯金
１０３  ウレタン樹脂
１１０  エアバッグモジュール
１１２  エアバッグ
１１４  リテーナー
１１６  モジュールカバー
１１８  インフレータ
１２０  ホーンスイッチ装置
１２１  充填容器
１２２  被加圧面
１２３  加圧面
１２４  空間
１２４ａ  作動油
１２５  圧力検知センサ
１２６  ホーン出力部
１３０  隙間
【図１】
2005343340.tif 000003
【図２】
2005343340.tif 000004
【図３】
2005343340.tif 000005
【図４】
2005343340.tif 000006
【図５】
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