(57)【要約】【課題】  加熱現像の処理速度を低下させることなく、熱現像記録材料を良好に熱現像する。【解決手段】  寸法の異なる熱現像記録材料Ｆを連続して搬送する際に、熱現像部Ｃの加熱温度が所定温度より低くなる低温部分を予測し、低温部分に対応する画像記録領域を走査するときのレーザ光Ｌの露光量を補正する。【選択図】  図１
2005088440.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
搬送経路に沿って順次搬送される熱現像記録材料に、画像データに応じて変調されたレーザ光を走査露光して潜像を形成し、前記熱現像記録材料を熱現像部で加熱して熱現像を行う熱現像記録方法であって、
寸法の異なる前記熱現像記録材料を連続して搬送する際に、前記熱現像部の加熱温度が所定温度より低くなる低温部分を予測し、該低温部分に対応する画像記録領域を走査するときの該レーザ光の露光量を補正することを特徴とする熱現像記録方法。
【請求項２】
前記熱現像記録材料の処理間隔と処理枚数に対する記録画像の濃度値の低下特性によって前記露光量を補正することを特徴とする請求項１に記載の熱現像記録方法。
【請求項３】
前記画像データのうち、前記低温部分に対応する画像記録領域を修正して修正画像データを作成し、該修正画像データに基づいて前記レーザ光の前記露光量を補正することを特徴とする請求項１又は２に記載の熱現像記録方法。
【請求項４】
搬送経路に沿って順次搬送される熱現像記録材料に、画像データに応じて変調されたレーザ光を走査露光して潜像を形成し、前記熱現像記録材料を熱現像部で加熱して熱現像を行う熱現像記録装置であって、
前記画像データを読み込み、記録部に保存する画像情報入力手段と、
寸法の異なる前記熱現像記録材料を連続して搬送する場合に、前記熱現像記録材料同士の処理間隔及び処理枚数を読み込み、前記熱現像部における加熱温度の低温部分を判定し、前記熱現像記録材料における前記低温部分に対応する画像記録領域を走査するときの走査する前記レーザ光の露光量を補正する記録情報制御手段と、
前記記録情報制御手段の出力に応じて前記熱現像記録材料に前記レーザ光を走査露光可能な走査露光手段とを備えたことを特徴とする熱現像記録装置。
【請求項５】
前記熱現像記録材料の処理間隔と処理枚数に対する記録画像の濃度値の低下特性によって前記露光量を決定する記録条件補正部を備えていることを特徴とする請求項４に記載の熱現像記録装置。
【請求項６】
前記記録情報制御手段が、前記露光量に基づいて、前記記録部に保存された前記画像データを修正して修正画像データを作成し、該修正画像データを前記走査露光手段に出力する記録条件補正部を備えていることを特徴とする請求項４又は５に記載の熱現像記録装置。
【請求項７】
前記熱現像部には周面で前記熱現像記録材料に加熱処理を施すようにプレートヒータが設けられていることを特徴とする請求項４から６のいずれか１つに記載の熱現像記録装置。
【請求項８】
前記熱現像部には周面で前記熱現像記録材料に加熱処理を施すように回転自在に支持された加熱ドラムが設けられていることを特徴とする請求項４から６のいずれか１つに記載の熱現像記録装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、熱現像記録材料にレーザ光を走査露光して潜像を形成し、加熱することにより現像する熱現像記録方法及び熱現像記録装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
ＣＴやＭＲ等の医療用の画像を記録する画像記録装置として、従来、銀塩写真式感光材料に撮影または記録後、湿式処理して再現画像を得るウェットシステムが用いられている。これに対して近年、湿式処理を行うことがないドライシステムによる記録装置が注目されている。このような記録装置では、感光性および感熱性記録材料（感光感熱記録材料）や熱現像感光材料のフィルム（以下、「熱現像記録材料」という。）が用いられている。また、このドライシステムによる記録装置では、露光部において熱現像記録材にレーザ光を照射（走査）して潜像を形成し、その後、熱現像部において熱現像記録材料を加熱手段に接触させて熱現像を行い、その後、冷却し、画像が形成された熱現像記録材料を装置外に排出している。このようなドライシステムは、湿式処理に比べて廃液処理の問題を解消することができる。
【０００３】
ところが、従来の画像記録装置では、熱現像記録材料の連続処理によって、熱現像部の温度が変化し、その結果、画像の濃度が変動していまうという問題点があった。以下、具体的に説明する。
【０００４】
図９及び図１０は、従来の熱現像記録装置の熱現像部を示す図であり、プレートヒータに熱現像記録材料が保持される状態を説明する図である。
ユーザからの要求によって複数の熱現像記録処理を行う場合、図９に示すように、比較的小さい熱現像記録材料（例えば、６つ切りサイズ）Ｆｓ同士の間隔ｄが狭くなった状態でプレートヒータ１４０に順次搬入される。このとき、プレートヒータ１４０周面上の一定の領域１４０ａに熱現像記録材料Ｆｓが順次接触して、該プレートヒータ１４０の周面の熱が熱現像記録材料Ｆｓに奪われ、熱現像記録材料Ｆｓに接触していた領域１４０ａが、接触していなかった箇所１４０ｂに比較して加熱温度が低下する。そして、熱現像記録材料Ｆｓの熱現像記録処理の後、該熱現像記録材料Ｆｓより大きい熱現像記録材料（例えば、半切りサイズ）Ｆｂをプレートヒータ１４０の周面で加熱現像する場合、熱現像記録材料Ｆｂの被加熱面に、比較的低温な領域１４０ａとその両側に通常の加熱温度を有する領域１４０ｂとがそれぞれに接触することとなり、この被加熱面が搬送方向に対して垂直方向において異なる加熱温度で加熱現像され、この結果、熱現像記録材料Ｆｂに形成される画像が、領域１４０ａと接触した中央部分で低い濃度値となり、かつ、領域１４０ｂと接触した両側部分で中央より高い濃度値になるといった濃度ムラが生じてしまうということがあった。
【０００５】
このため、このような濃度ムラが生じることを防止するため、従来では、熱現像部のプレートヒータ１４０の加熱温度が均一になるまで現像処理しないで熱現像記録材料Ｆを待機させたり、熱現像記録材料Ｆを熱現像部供給する間隔を制御したり、又は、プレートヒータ１４０を加熱するヒータを複数設け、これらヒータを個別に制御することで加熱温度を均一にすることが行われている（例えば、特許文献１参照）。
【０００６】
【特許文献１】特開２０００−３５７８８８号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
しかし、上記のいずれの場合も、熱現像部のプレートヒータ１４０の加熱温度が均一化されるまでに相当の時間がかかるため、連続現像時の処理スピードが大幅に低下してしまうという問題があった。
【０００８】
また、現像時の濃度ムラは、小サイズの熱現像記録材料Ｆｓを連続して多数枚処理した後に、大サイズの熱現像記録材料Ｆｂを処理する場合に生じやすいことより、小サイズの熱現像記録材料Ｆｓの現像処理の途中に大サイズの熱現像記録材料Ｆｂの現像処理を割り込ませることで濃度ムラを減少させることができるが、このような割り込みを行うと、使用者の要求と異なる順序に現像を行われてしまうこととなり、現実的ではない。
【０００９】
さらに、プレートヒータ１４０を大型化して熱容量を十分に大きくすることにより、熱現像記録材料Ｆｓの通過による加熱温度の低下を小さくすることができるが、装置全体の大型化を招いてしまい、また、消費電力も増加してしまうことが避けられない。
【００１０】
本発明は、このような事情に鑑みてなされたもので、その目的は、加熱現像の処理速度を低下させることなく、熱現像記録材料を良好に熱現像することが可能な熱現像記録方法及び熱現像記録装置を提供することを目的としている。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
上記目的は、下記構成の熱現像記録方法及び熱現像記録装置により達成することができる。
（１）搬送経路に沿って順次搬送される熱現像記録材料に、画像データに応じて変調されたレーザ光を走査露光して潜像を形成し、前記熱現像記録材料を熱現像部で加熱して熱現像を行う熱現像記録方法であって、寸法の異なる前記熱現像記録材料を連続して搬送する際に、前記熱現像部の加熱温度が所定温度より低くなる低温部分を予測し、該低温部分に対応する画像記録領域を走査するときの該レーザ光の露光量を補正することを特徴とする熱現像記録方法。
（２）前記熱現像記録材料の処理間隔と処理枚数に対する記録画像の濃度値の低下特性によって前記露光量を補正することを特徴とする上記（１）に記載の熱現像記録方法。
（３）前記画像データのうち、前記低温部分に対応する画像記録領域を修正して修正画像データを作成し、該修正画像データに基づいて前記レーザ光の前記露光量を補正することを特徴とする上記（１）に記載の熱現像記録方法。
（４）搬送経路に沿って順次搬送される熱現像記録材料に、画像データに応じて変調されたレーザ光を走査露光して潜像を形成し、前記熱現像記録材料を熱現像部で加熱して熱現像を行う熱現像記録装置であって、前記画像データを読み込み、記録部に保存する画像情報入力手段と、寸法の異なる前記熱現像記録材料を連続して搬送する場合に、前記熱現像記録材料同士の処理間隔及び処理枚数を読み込み、前記熱現像部における加熱温度の低温部分を判定し、前記熱現像記録材料における前記低温部分に対応する画像記録領域に走査する前記レーザ光の露光量を補正する記録情報制御手段と、前記記録情報制御手段の出力に応じて前記熱現像記録材料に前記レーザ光を走査露光可能な走査露光手段とを備えたことを特徴とする熱現像記録装置。
（５）  前記熱現像記録材料の搬送間隔と連続処理数に対する記録画像の濃度値の低下特性によって前記露光量を決定する記録条件補正部を備えていることを特徴とする上記（４）に記載の熱現像記録装置。
（６）  前記記録情報制御手段が、前記露光量に基づいて、前記記録部に保存された前記画像データを修正して修正画像データを作成し、該修正画像データを前記走査露光手段に出力する記録条件補正部を備えていることを特徴とする（４）に記載の熱現像記録装置。
（７）  前記熱現像部には周面で前記熱現像記録材料に加熱処理を施すようにプレートヒータが設けられていることを特徴とする請求項４から６のいずれか１つに記載の熱現像記録装置。
（８）  前記熱現像部には周面で前記熱現像記録材料に加熱処理を施すように回転自在に支持された加熱ドラムが設けられていることを特徴とする上記（４）から（６）のいずれか１つに記載の熱現像記録装置。
【発明の効果】
【００１２】
本発明によれば、加熱現像の処理速度を低下させることなく、熱現像記録材料を良好に熱現像することが可能な熱現像記録方法及び熱現像記録装置を提供できる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１３】
以下、本発明にかかる熱現像記録方法及び熱現像記録装置の実施の形態を図面を参照して説明する。
図１は、本実施形態の熱現像記録装置を示す概略構成図である。
熱現像記録装置１０は、湿式の現像処理を必要としない熱現像感光材料又は感光感熱記録材料等からなる熱現像記録材料Ｆを用い、レーザ光Ｌによる走査露光によって熱現像記録材料Ｆを露光して潜像を形成した後に、熱現像処理を行うことで可視像を得、その後、常温まで冷却する装置である。
熱現像記録装置１０は、基本的に、熱現像記録材料Ｆの搬送方向順に、熱現像記録材料供給部Ａと、画像露光部Ｂと、熱現像部Ｃと、徐冷部Ｄとを備えており、また、各部間の要所に設けられ熱現像記録材料Ｆを搬送するための移送手段と、各部を駆動し制御する電源／制御部Ｅを備えている。
【００１４】
この熱現像記録装置１０では、最下段に電源／制御部Ｅ、その上段に熱現像記録材料供給部Ａ、更にその上段に画像露光部（記録部）Ｂと熱現像部Ｃと徐冷部Ｄとを配置した構成となっており、画像露光部Ｂと熱現像部Ｃとが隣接するように配置されている。
この構成によれば、露光工程と熱現像工程を短い搬送距離内で行うことができ、熱現像記録材料Ｆの搬送パス長を最短化し、１枚の出力時間を短縮することができる。また、１枚の熱現像記録材料Ｆに対して露光工程と熱現像工程との両工程を同時に実施することが可能となる。
【００１５】
熱現像記録材料供給部Ａは、熱現像記録材料Ｆを一枚ずつ取り出して、熱現像記録材料Ｆの搬送方向の下流に位置する画像露光部Ｂに供給する部分であり、三つの装填部１１ａ，１１ｂ，１１ｃと、各装填部１１ａ，１１ｂ，１１ｃにそれぞれ配置される供給ローラ対１３ａ，１３ｂ，１３ｃと、不図示の搬送ローラ及び搬送ガイドとを有して構成される。また、三段構成となっている各装填部１１ａ，１１ｂ，１１ｃの内部には、それぞれ異なるサイズの熱現像記録材料（例えば、Ｂ４サイズ、半切サイズ等）Ｆが収容されたマガジン１５ａ，１５ｂ，１５ｃが挿入されている。各装填部１１ａ，１１ｂ，１１ｃに装填された熱現像記録材料Ｆのいずれかを、記録する画像の形状や用途に合わせてユーザ自身が選択し、外部端末から画像記録の指示及びその画像データを含む信号を送信することで使用できる。
【００１６】
なお、上記熱現像記録材料Ｆは、シート状に加工され、通常、１００枚等の所定単位の積層体（束）とされ、袋体や帯等で包装されてパッケージとされている。パッケージはそれぞれマガジンに収容されて熱現像記録材料供給部Ａの各段に装填される。   
【００１７】
画像露光部Ｂは、熱現像記録材料供給部Ａから搬送されてきた熱現像記録材料Ｆに対してビーム光Ｌを主走査方向に走査露光し、また、主走査方向に略直交する副走査方向（即ち、熱現像記録材料Ｆの搬送方向）に搬送することで、所望の画像を熱現像記録材料Ｆに記録して潜像を形成する。
【００１８】
熱現像部Ｃは、走査露光後の熱現像記録材料Ｆを搬送しながら昇温処理して、熱現像を行う。そして、徐冷部Ｄにおいて現像処理後の熱現像記録材料Ｆを冷却して、排出トレイ１６に搬出する。
【００１９】
ここで、熱現像記録材料供給部Ａと画像露光部Ｂとの間の搬送路には幅寄せ機構６６が設けられており、熱現像記録材料供給部Ａから搬入されてきた熱現像記録材料Ｆを、その幅方向端部を揃えた状態で画像露光部Ｂへ供給している。
【００２０】
画像露光部Ｂは、光ビーム走査露光によって熱現像記録材料Ｆを露光する部位であり、熱現像記録材料Ｆの搬送面からのばたつきを防止しつつ搬送するばたつき防止機構を有した副走査搬送部（副走査手段）１７と、光走査装置２０とを備えている。光走査装置２０は、別途用意された画像データに従ってレーザ光Ｌの出力を制御しつつ、このレーザ光Ｌを走査（主走査）させる。このとき熱現像記録材料Ｆを副走査搬送部１７によって副走査方向に移動させる。
【００２１】
副走査搬送部１７は、走査方向に対して軸線が略平行に配置された２本の駆動ローラ６１，６２と、これら駆動ローラ６１，６２に対向して配置され、熱現像記録材料Ｆを支持するガイド板６３を備えている。ガイド板６３は、各駆動ローラ６１，６２との間に挿入される熱現像記録材料Ｆを、並設されたこれら駆動ローラ６１，６２同士間の外側で該駆動ローラ６１，６２周面の一部に沿って撓ませて、駆動ローラ６１，６２同士間で熱現像記録材料Ｆの撓みによる弾性反発力を当接して受け止めるようにしている。
【００２２】
この撓みにより熱現像記録材料Ｆ自身に弾性反発力が発生する。この弾性反発力により、熱現像記録材料Ｆと駆動ローラ６１，６２との間に所定の摩擦力が生じ、駆動ローラ６１，６２から熱現像記録材料Ｆへ確実に搬送駆動力が伝達されて、熱現像記録材料Ｆが搬送されるようになる。従って、熱現像記録材料Ｆの搬送面からのばたつき、即ち、上下方向のばたつきが確実に抑制される。この駆動ローラ６１，６２同士間の熱現像記録材料Ｆに向けてレーザ光を照射することで、露光位置ずれのない良好な記録が行えることになる。
【００２３】
なお、駆動ローラ６１，６２は、図示しないモータ等の駆動手段の駆動力を、歯車やベルト等の伝達手段を介して受け、図１の時計回り方向へ回転するようになっている。
【００２４】
次に、熱現像部Ｃについて説明する。
熱現像部Ｃは、潜像が形成された熱現像記録材料Ｆを加熱し、潜像を顕像に変換する画像現像部である。熱現像部Ｃは、駆動伝達手段としての円筒状の回転歯車５２と、回転歯車５２により回転駆動され、回転歯車５２の外周形状に沿って円弧状に配列された複数の搬送ローラ５５と、複数のローラ５５の外径方向に、ローラ５５の配列方向、即ち、熱現像記録材料Ｆの送り方向に沿って配置された、熱現像記録材料Ｆ加熱用の加熱手段としての第１プレートヒータ５１ａ、第２プレートヒータ５１ｂ、第３プレートヒータ５１ｃとを有している。
【００２５】
熱現像記録材料Ｆの送り方向に並ぶ各プレートヒータ５１ａ，５１ｂ，５１ｃは、湾曲された凹面状の加熱面を有しており、これらのプレートヒータ５１ａ，５１ｂ，５１ｃを、一連の円弧状に配置している。
【００２６】
熱現像記録材料Ｆの搬送方向最上流側のプレートヒータ５１ａは予備加熱ヒータであり、常温の熱現像記録材料Ｆを加熱して、熱現像温度まで徐々に昇温させる。一方、後段のプレートヒータ５１ｂ，５１ｃは現像加熱ヒータであり、熱現像記録材料Ｆを現像温度に保持するよう加熱する。
【００２７】
このプレートヒータ５１ａ，５１ｂ，５１ｃを含む熱現像部Ｃにおいては、図示されるように、押さえローラ５５が、回転歯車５２の周面に当接してドラム５２の回転に従動して回転駆動されることで、各プレートヒータ５１ａ，５１ｂ，５１ｃの加熱面である凹面に熱現像記録材料Ｆが押し付けられ、熱現像記録材料Ｆが凹面と摺動しつつ搬送される。このときの熱現像記録材料Ｆの移送手段としては、供給ローラ５３と、各プレートヒータ５１ａ，５１ｂ，５１ｃから熱現像記録材料Ｆへの伝熱用でもある複数の押さえローラ（押さえ手段）５５が相当している。
【００２８】
なお、押さえローラ５５の駆動源としては、複数の押さえローラ５５のそれぞれに、プレートヒータ側へ付勢するバネ材等の付勢手段が設けられていてもよい。この付勢手段としては、例えば、プレートヒータとの間に挟まれる熱現像記録材料Ｆをプレートヒータの加熱面に押し付ける機能を有している。これらの押さえローラ５５としては、金属ローラ、樹脂ローラ、ゴムローラ等が利用できる。この構成により、搬送される熱現像記録材料Ｆがプレートヒータ５１ａ，５１ｂ，５１ｃに押し付けられつつ搬送されるので、熱現像記録材料Ｆの座屈が防止される。
【００２９】
そして、熱現像部Ｃ内における熱現像記録材料Ｆの搬送路の終端には、熱現像記録材料Ｆを移送する排出ローラ５７が配設されている。
なお、上記のような湾曲した形状を有するプレートヒータは一例であり、他の平坦なプレートヒータや後述するような加熱ドラムを用いてエンドレスベルトと剥離爪とを備える構成のものであってもよい。
【００３０】
そして、熱現像部Ｃから搬出された熱現像記録材料Ｆは、徐冷部Ｄによってシワが発生しないように、かつ湾曲ぐせが付かないように注意しながら冷却される。徐冷部Ｃから排出された熱現像記録材料Ｆは搬送路途中に設けられた冷却ローラ対５９によりガイドプレート６４内に案内され、さらに、排出ローラ対６５から排出トレイ１６に排出される。
【００３１】
徐冷部Ｄ内には、複数の冷却ローラ対５９が熱現像記録材料Ｆの搬送経路に所望の一定曲率Ｒを与えるように配置されている。これは、熱現像記録材料Ｆがその材料のガラス転移点以下に冷却されるまで一定の曲率Ｒにより搬送されるということであり、このように意図的に熱現像記録材料Ｆに曲率を付けることで、ガラス転移点以下に冷却される前に余計なカールが付かなくなり、ガラス転移点以下となれば、新たなカールが付くこともなく、カール量がばらつかない。
【００３２】
次に、電源／制御部Ｅについて説明する。
電源／制御部Ｅは、図示しない電源部と、外部から指令信号として画像記録（ジョブ）が入力される画像情報入力手段３０と、該画像情報入力手段３０から出力された信号が入力され、光走査装置２０へ信号を出力する記録情報制御手段４０とを備えている。これら画像情報入力手段３０及び記録情報制御手段４０は、例えばシーケンサーや、コンピュータに格納されるプログラムとして構成することができる。なお、画像情報入力手段３０及び記録情報制御手段４０は、電源／制御部Ｅの外や他の部位に設けられてもよく、別個に設けた他の副制御装置により機能させる構成としてもよい。
【００３３】
図２は、熱現像記録装置における光走査装置の分解斜視図である。
図２に示すように、光走査装置２０において、光源部（レーザ光源）２１は、図示しない半導体レーザ及びコリメータレンズを有する。コリメータレンズは半導体レーザが発行したレーザビーム（光ビーム）を平行ビームに変換する。コリメータレンズによって平行ビームにされたレーザ光は、ハーフミラー２３に照射され、その一部が反射されて集光レンズ２４を介して受光センサ２５にて受光される。
【００３４】
ハーフミラー２３を通過したレーザ光は、シリンドリカルレンズ２６を通過してビーム整形され、高速回転駆動しているポリゴンミラー２７に照射される。
ポリゴンミラー２７によって偏向されたレーザ光は、ｆθレンズ２８、２９及びシリンドリカルレンズ３１を透過し、シリンドリカルミラー２２で下方に反射され、その後、記録材料Ｆ上で結像して走査する。
【００３５】
ここで、ハーフミラー２３に反射されて集光レンズ２４を介して照射される光が受光センサ２５によって受光され、この受光センサ２５が受光して得られた出力電圧がＡＰＣ（Auto Power Control）回路によって基準電圧と比較され、受光センサ２５の出力電圧が基準電圧と一定の関係となるように半導体レーザへの電流値が調整されて光強度が一定に制御される。
【００３６】
次に、熱現像記録装置１０の制御系について説明する。
図３は、熱現像記録装置１０の制御系を示すブロック図である。図３に示すように、熱現像記録装置１０は、外部の端末機から送信信号として送られてくる画像データを読み込み、記録部３０Ａに保存する画像情報入力手段３０と、寸法の異なる熱現像記録材料を連続して搬送する場合に、熱現像記録材料同士の供給間隔及び寸法差を読み込み、熱現像部Ｃ（図１参照）における加熱温度の低下量を判定し、熱現像記録材料に走査するレーザ光Ｌの露光量を制御する記録情報制御手段４０とを備えている。
【００３７】
画像情報入力手段３０には、画像データ読み込み部３０Ｂが設けられ、該画像データ読み込み部３０Ｂが、ユーザの操作によって各端末から送信されてくる画像データを読み込み、該画像データを記録部３０Ａに出力する。記録部３０Ａは、画像データを一時的に保存し、必要に応じて記録情報制御手段４０Ａに該画像データを出力する。
【００３８】
記録情報制御手段４０は、記録条件補正部４０Ａと記録材料供給間隔読み込み部４１と記録材料サイズ読み込み部４２とを備え、記録材料供給間隔読み込み部４１と記録材料サイズ読み込み部４２とがそれぞれ記録条件補正部４０Ａに電気的に接続されている。記録材料供給間隔読み込み部４１は、熱現像部Ｃに連続して搬送される熱現像記録材料同士の処理間隔（本実施形態においては、先に搬送された熱現像記録材料の搬送方向後端が基準となる位置を通過してから、後に搬送された熱現像記録材料の搬送方法前端がこの基準となる位置を到達するまでの時間とする。）を計測し、この処理間隔を出力信号として記録条件補正部４０Ａに出力する。記録材料サイズ読み込み部４２は、熱現像部Ｃに連続して搬送される熱現像記録材料それぞれの走査方向寸法を計測し、その寸法差を出力信号として記録条件補正部４０Ａに出力する。なお、記録材料サイズ読み込み部４２は、図１に示す熱現像記録材料供給部Ａの装填部１１ａ，１１ｂ，１１ｃや供給ローラ対１３ａ，１３ｂ，１３ｃに設けてもよい。また、熱現像記録材料供給部Ａから熱現像記録材料Ｆを取り出して下流の画像露光部Ｂに供給する際に、各熱現像記録材料Ｆの走査方向寸法を記録条件補正部４０Ａに出力する構成とすることで、記録材料サイズ読み込み部４２を省略してもよい。
【００３９】
記録条件補正部４０Ａは、連続して搬送される熱現像記録材料同士の間隔とこれら熱現像記録材料Ｆの寸法差、及び、連続して搬送される熱現像記録材料の処理枚数を、予め入力されている補正データに対応させることで、熱現像後における熱現像記録材の濃度減少量△Ｄを算出する。そして、記録条件補正部４０Ａは、この濃度減少量△Ｄを補填するため部分的に走査露光の露光量を増加するように露光量が補正された新たな記録条件を設定し、この記録条件を信号として出力する。
【００４０】
本実施形態において、光走査装置２０（図１及び図２参照）は走査露光手段として機能する。走査露光手段２０は露光部（光源部）２１と操作部（ポリゴンミラー）２７とを備えている。走査露光手段２０は、上記記録情報制御手段４０における記録条件補正部４０Ａから出力された記録条件に基づいて、露光部２１及び操作部２７とを制御して低温部分に対応する画像記録領域を走査するときのレーザ光の露光量を補正しつつ、熱現像記録材料にレーザ光を走査露光可能な構成である。
【００４１】
次に、熱現像記録装置を用いて熱現像記録材料に画像記録する工程を説明する。図４は、画像記録の工程を示すフローチャートである。図５は、露光量を補正する工程を示すフローチャートである。
図３〜５に示すように、最初に、ユーザの操作によって熱現像記録装置外部から送信されてきた画像データ及び画像データの記録を開始する旨の信号（ジョブ）を読み込む（ステップＳ１０１）。次に、送信されてきたジョブに先行するジョブにおける画像記録の記録時間から所定時間経過しているかを記録条件補正部４０Ａにおいて判断する（ステップＳ１０２）。所定時間経過している場合には、通常どおりの記録条件に設定するか、又は、通常の記録条件を維持する（ステップＳ１０５）。
【００４２】
一方、上記所定時間が経過している場合には、先に搬送された熱現像記録材料と走査方向の寸法差を比較する（ステップＳ１０３）。そして、今回搬送された熱現像記録材料の走査方向寸法が先に搬送された熱現像記録材料の走査方向寸法と比較して大きい場合には、露光量の補正を行う工程へ進む（ステップＳ１０４）。一方、今回搬送された熱現像記録材料の走査方向寸法が先に搬送された熱現像記録材料の走査方向寸法より大きくない場合には、通常どおりの記録条件に設定するか、又は、通常の記録条件を維持する（ステップＳ１０５）。
【００４３】
図５に示すように、露光量の補正をする工程において、先ず、前回までに記録した処理枚数と処理間隔とを確認し（ステップＳ２０１）、濃度値の低下特性に基づいて、濃度減少量△Ｄを算出する（ステップＳ２０２）。
【００４４】
ここで、図６を参照して、熱現像記録材料における記録画像の濃度値の低下特性を説明する。図６は、熱現像記録材料の連続処理枚数（処理枚数）に対する濃度値の関係を処理間隔毎に示すグラフである。寸法の異なる熱現像記録材料を連続して搬送する際における、熱現像部の加熱温度の低下量は、熱現像記録材料の処理間隔と処理枚数とによって決まる。図６に示すように、熱現像記録材料の連続処理数が多くなるほど濃度値が低下し、また、処理間隔が短くなるほど濃度値が低下する。このとき、濃度値は、搬送される熱現像記録材料同士の処理間隔と処理枚数によって経験的に関係式を求めることができる。つまり、処理枚数と処理間隔とを読み込むことで、濃度値の濃度減少量△Ｄを一義的に算出することができる。
【００４５】
次に、濃度減少量△Ｄに基づいて記録条件における露光量の補正を行う（ステップＳ２０３）。露光量は、記録光量に対する濃度値の関係式によって算出することができる。図７は、記録光量（μＪ／ｃｍ２）に対する濃度値の関係を示すグラフである。このように、目標とする濃度値に基づいて、設定すべき記録光量の値を一義的に算出することができる。
ここで、記録光量とは、熱現像記録材料に走査露光する際のレーザ光の光量である。
【００４６】
記録条件補正部４０Ａは、図６及び図７に示すように、熱現像記録材料の連続処理数に対する濃度値の関係を搬送間隔毎に示すデータ、及び、記録光量に対する濃度値の関係を示すデータを補正データとして予め内蔵している。そして、記録条件補正部４０Ａは、上記補正データに基づいて、記録材料供給間隔読み込み部４１から得られた処理間隔から記録条件における露光量を補正する。
【００４７】
また、記録条件補正部４０Ａは、記録材料読み込み部４２から得られた熱現像記録材料の寸法（記録材料サイズ）によって、前回搬送された熱現像記録材料と今回搬送する熱現像記録材料との寸法差があることを確認した場合、前回までに搬送された熱現像記録材料が接触した領域を、加熱温度が所定温度より低くなる低温部分として予め測定する。そして、記録条件補正部４０Ａは、熱現像記録材料の走査露光面における、上記低温部分に対応する画像記録領域を走査するときのレーザ光の露光量を、上記の補正データより得られた露光量に補正する。
【００４８】
補正された露光量でレーザ光を走査露光する手段としては、図２に示すように、熱現像記録材料の走査露光面にレーザ光を走査露光する際に、記録情報制御手段４０から出力された信号に基づいて、露光部である光源部２１と走査部であるポリゴンミラー２７を制御し、画像記録領域全体Ｓ０に対して低温部分に対応する画像記録領域（図２においてＳ１とする。）においてのみ補正された露光量でレーザ光を走査露光する。このとき、Ｓ１以外の画像記録領域においては、通常の画像データに応じて変調された露光量でレーザ光を走査露光する。
【００４９】
図４に示すように、露光量を補正した後、画像記録を行う（ステップＳ１０６）。その後、全てのジョブが終了したか否かを確認し、他に待機するジョブがある場合にはジョブを読み込む工程（ステップＳ１０１）に戻り、その一方で他に待機するジョブがない場合には画像記録する工程を終了する。
【００５０】
上述のように、本発明にかかる熱現像記録方法は、寸法の異なる熱現像記録材料Ｆを連続して搬送する際に、熱現像部Ｃの加熱温度が所定温度より低くなる低温部分を予測し、該低温部分に対応する画像記録領域を走査するときのレーザ光Ｌの露光量を補正する。
こうすれば、熱現像部Ｃにおいて、前回熱現像された熱現像記録材料Ｆに対応する加熱部分の加熱温度が低下しても、低温部分に対応する画像記録領域にレーザ光Ｌが補正された露光量で走査露光されるため、加熱温度の低下に起因して画像の濃度が低下してしまうことを防止することができる。このため、寸法の異なる熱現像記録材料Ｆを連続して搬送する場合でも、加熱現像の処理速度を維持したまま、該熱現像記録材料Ｆに濃度ムラが生じないように熱現像することができる。
【００５１】
また、画像データを修正することで露光量を補正してもよい。具体的には、記録部３０Ａに保存された画像データを記録条件補正部４０Ａへ出力し、低温部分に対応する画像記録領域を修正して修正画像データを作成する。そして、記録条件補正部４０Ａが修正画像データを走査露光手段に出力し、走査露光手段が修正画像データに基づいてレーザ光を変調することで、レーザ光の露光量を補正するようにしてもよい。低温部分に対応する画像記録領域を修正する方法としては、この画像記録領域のデータに、濃度減少量に基づいて所定の修正量を加算し、データ量を大きくするように書き換え、走査露光時にレーザ光の露光量が大きくなるようにしてもよい。
【００５２】
本発明に係る熱現像記録装置の熱現像部としては、図８に示すような加熱ドラムタイプとしてもよい。図８は、加熱ドラムタイプの熱現像部を示す要部構成図である。
このような熱現像記録装置において、熱現像部Ｃには、熱現像記録材料Ｆを外周に保持しつつ加熱処理可能なドラム８１と、このドラム８１の外方に、ドラム８１に対して平行にかつドラム８１の周方向に等間隔あるいは異なる間隔で配置され、熱現像記録材料Ｆをドラム８１の周面に押し付けて案内する押さえ手段としての複数のローラ８３とが設けられている。ドラム８１は、図中時計回りに回転自在に支持されている。
【００５３】
上記の加熱するドラム８１を用いる場合には図１に示すようなプレートタイプに比べて、連続して熱現像記録材料Ｆを記録処理した際に見られる加熱温度の低下が特に生じ易い。このため、熱現像部Ｃにドラム８１を備えた熱現像記録装置においては、本発明にかかる熱現像記録方法及び熱現像記録装置を用いれば、その効果がより一層顕著である。
【００５４】
なお、本発明は、前述した実施形態に限定されるものではなく、適宜な変形、改良などが可能である。
【図面の簡単な説明】
【００５５】
【図１】本発明にかかる熱現像記録装置の構成を説明する概略構成図である。
【図２】熱現像記録装置における光走査装置の構成を説明する概略構成図である。
【図３】熱現像記録装置の制御系を示すブロック図である。
【図４】画像記録の工程を示すフローチャートである。
【図５】露光量を補正する工程を示すフローチャートである。
【図６】熱現像記録材料の連続処理数に対する濃度値の関係を搬送間隔毎に示すグラフである。
【図７】記録光量に対する濃度値の関係を示すグラフである。
【図８】加熱ドラムタイプの熱現像部を示す要部構成図である。
【図９】従来の熱現像記録装置において、プレートヒータに熱現像記録材料が保持される状態を説明する図である。
【図１０】従来の熱現像記録装置において、プレートヒータに別の熱現像記録材料が保持される状態を説明する図である。
【符号の説明】
【００５６】
１０  熱現像記録材料
２０  光走査装置（走査露光手段）
３０  画像情報入力手段
４０  記録情報制御手段
Ｃ  熱現像部
Ｆ  熱現像記録材料
Ｌ  レーザ光
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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