(57)【要約】 【課題】  現像剤収容容器に収容される現像剤が空になった後に、現像部の現像動作を停止することなく、現像部に現像剤を補充する時間を確保することができ、かつ現像精度が良好な現像装置を提供する。【解決手段】  制御部４は、第１状態および第２状態のうち、少なくともいずれか一方の状態にあると判定すると、その判定結果を報知するように、報知部６を制御する。したがってトナーの不足している状態で、潜像を現像するのを防ぐことができ、現像の品質が低下することを防ぐことができる。中間ホッパ３は、トナーが現像剤収容容器７から補給され、トナーを一時的に貯留し、貯留するトナーを現像部２に供給する。したがって現像剤収容容器７に収容されるトナーが、中間ホッパ３に供給されて空になったとしても、現像部２は、中間ホッパ３に貯留されるトナーを用いて現像することができる。【選択図】      図１
2005121831.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
潜像を現像剤によって現像するための現像部と、
現像剤収容容器から補給される現像剤を、一時的に貯留する貯留部と、
現像剤収容容器から貯留部へ現像剤を補給する補給手段と、
貯留部に貯留される現像剤を現像部に供給する供給手段と、
現像部に保持される現像剤の保持量および貯留部に貯留される現像剤の貯留量を検出する検出手段と、
情報を報知する報知手段と、
検出手段によって検出される保持量が予め定める第１判定時間にわたって予め定める第１判定量以下となる第１状態、および検出手段によって検出される貯留量が予め定める第２判定時間にわたって予め定める第２判定量以下となる第２状態のうち、少なくともいずれか一方の状態にあると判定すると、その判定結果を報知するように、報知手段を制御する制御手段とを含むことを特徴とする現像装置。
【請求項２】
供給手段と連動して貯留部に貯留される現像剤を撹拌する撹拌手段とをさらに含み、
制御手段は、補給手段によって現像剤が貯留部に補給中に撹拌手段が動作していないときには、所定時間にわたって現像剤を撹拌するように撹拌手段を制御することを特徴とする請求項１記載の現像装置。
【請求項３】
貯留部に貯留される現像剤を撹拌する撹拌手段とをさらに含み、
制御手段は、検出手段によって検出される貯留量が、予め定める要補給量以下になると、現像剤を補給する補給手段を制御し、補給手段によって現像剤が補給されるときには、現像剤を撹拌するように撹拌手段を制御することを特徴とする請求項１記載の現像装置。
【請求項４】
制御手段は、第１状態にあると判定すると、潜像の現像動作を停止するように現像部を制御した後、予め定める供給時間にわたって現像剤を供給するように供給手段を制御し、この供給動作によって保持量が増加すると現像動作を再開するように現像部を制御し、前記供給動作を実行しても保持量が増加せずかつ第２状態ではないと判定されるとき、異常であることを報知するように報知手段を制御することを特徴とする請求項１〜３のいずれかに記載の現像装置。
【請求項５】
制御手段は、第１状態および第２状態のうち少なくともいずれか一方の状態にあると判定しても、保持量が潜像を現像することができる最低保持量以上であるとき、現像動作を続行するように現像部を制御することを特徴とする請求項１〜３のいずれかに記載の現像装置。
【請求項６】
制御手段は、現像動作終了後、現像剤収容容器から現像剤が補給されるまで、現像動作を停止するように現像部を制御することを特徴とする請求項５記載の現像装置。
【請求項７】
通信回線を介して受信した画像を形成可能な画像形成装置に備えられる現像装置であって、
制御手段は、現像動作終了後、通信回線を介して受信した画像を形成するための現像動作については、その現像動作を実行し、残余の現像動作については、現像剤収容容器から現像剤が補給されるまで、現像動作を停止するように現像部を制御することを特徴とする請求項５記載の現像装置。
【請求項８】
請求項１〜７のいずれかに記載の現像装置を備えることを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、電子写真方式の画像形成に用いられる現像剤を、現像剤収容容器から貯留部を介して、現像部に供給して、現像部で現像する現像装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
トナーとキャリアとから成る２成分現像剤を用いる電子写真方式の画像形成装置では、現像部における２成分現像剤を透磁率センサで検知し、その濃度が低くなると、トナーカートリッジからトナーを現像部に補給し、常に一定のトナー濃度を維持するように構成されている。さらにトナー濃度が所定時間以上予め定める基準濃度よりも低い状態が続く場合には、前記トナーカートリッジにトナーが無いと判断して、前記トナーカートリッジにトナーが無いことを操作者に報知して、操作者にトナーカートリッジの交換を促すように構成されている。
【０００３】
この構成では、トナーが無くなったことが突然報知されるので、操作者はトナーカートリッジを交換するための準備などに時間がかかり、画像形成装置を長時間利用できないことが生じる。したがってトナーカートリッジのトナーが無くなることを事前に予測できるようにするために、トナーの残量を検出できるようにする必要がある。
【０００４】
トナーカートリッジのトナー残量を検出する第１の従来技術として、現像部から感光体ドラムに供給される現像剤の透磁率を検出する透磁率センサと、現像部によって現像された感光体ドラムの光学濃度を検出する光学濃度センサとを備える画像形成装置がある。この画像形成装置は、２つの種類の異なるセンサである透磁率センサと光学濃度センサとを併用することによって、現像部から感光体ドラムに供給される現像剤のトナー濃度と、感光体ドラムの光学濃度とに基づいて、トナーカートリッジのトナーの残量を検知している。
【０００５】
一方、画像形成装置本体に連結されるトナーカートリッジは、両端が閉じた円筒状に形成され、トナーを収容する収容空間が設けられる。トナーカートリッジの軸線方向の外周部の一部には、半径方向に貫通し、収容空間とトナーカートリッジの外空間とを連通する貫通孔が形成される。トナーカートリッジは、画像形成装置本体に設けられる現像部に臨むようにして、画像形成装置本体に連結する。この状態で、トナーカートリッジを軸線まわりに回転させ、貫通孔を介して現像部にトナーが供給される。このような円筒状トナーカートリッジの残量検知方法としては従来の技術として、トナーカートリッジから現像部にトナーを供給する供給動作部の総動作時間が所定時間を超えた場合に、トナーカートリッジに残っているトナーの量が少ない、または無いと判断する方法が考えられる。しかし供給動作部の単位時間当たりの供給量は、個々の画像形成装置間でばらつきが大きく、このようなばらつきによってトナーカートリッジに残っているトナーの量が少ない、または無いとする判断に誤差が生じる可能性がある。この結果、トナーカートリッジに充分な量をトナーが残っていても、トナー残量が少ないまたは無いと誤判断したり、逆にトナーカートリッジのトナーが無くなって、記録紙に形成される画像が薄くなってきているにもかかわらず、トナーが充分残っていると誤判断する可能性がある。
【０００６】
このような誤判断を可及的に回避するために、第２の従来の技術として、感光体ドラム上に作成した規定パターンを現像し、その光学濃度を検出して、検出された光学濃度が基準値よりも低い場合に、供給動作部を動作させるように制御する画像形成装置がある。この画像形成装置は、トナー濃度の基準値と検出値との差が大きいほど供給動作部の動作時間を長くしてトナーの供給量を増やす。この制御は転写紙１枚当たりの補給量として扱われる（たとえば特許文献１参照）。
【０００７】
【特許文献１】特開平９−１９７７９７号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
前述の第１および第２従来の技術の画像形成装置は、現像部によって現像された感光体ドラムの光学濃度の低下に基づいて、トナーカートリッジのトナーの残量を検知する。したがって光学濃度が低下している状態で現像が実行されるので、現像の品質が低下する。したがって現像精度が悪いので、トナーの残量検知には適していない。
【０００９】
また前述のトナーカートリッジは、トナーが現像ローラの軸線方向の一カ所から供給される。トナーが一カ所から供給されるので、トナー濃度は、現像ローラの軸線方向にばらつきができる。そこで現像部は、トナー濃度を均一にするため現像剤が過度に撹拌される。現像剤を過度に撹拌すると、キャリア表面にトナーが強固に付着してキャリアの劣化を生じ、トナーの帯電量が変化し、実用に耐えない程度の画像に濃度低下やかぶりが発生し、現像精度が悪くなる。
【００１０】
また円筒状トナーカートリッジの残量検知方法は前記したように、不正確であり新たな検知方法が望まれている。
【００１１】
したがって本発明の目的は、現像剤収容容器に収容される現像剤が空になった後に、現像部の現像動作を停止することなく、利用者が現像部に現像剤を補充する時間を確保することができ、かつ現像精度が良好な現像装置を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【００１２】
本発明は、潜像を現像剤によって現像するための現像部と、
現像剤収容容器から補給される現像剤を、一時的に貯留する貯留部と、
現像剤収容容器から貯留部へ現像剤を補給する補給手段と、
貯留部に貯留される現像剤を現像部に供給する供給手段と、
現像部に保持される現像剤の保持量および貯留部に貯留される現像剤の貯留量を検出する検出手段と、
情報を報知する報知手段と、
検出手段によって検出される保持量が予め定める第１判定時間にわたって予め定める第１判定量以下となる第１状態、および検出手段によって検出される貯留量が予め定める第２判定時間にわたって予め定める第２判定量以下となる第２状態のうち、少なくともいずれか一方の状態にあると判定すると、その判定結果を報知するように、報知手段を制御する制御手段とを含むことを特徴とする現像装置である。
【００１３】
本発明に従えば、検出手段は、現像部に保持される現像剤の保持量および貯留部に貯留される現像剤の貯留量を検出する。したがって保持量および貯留量がそれぞれ検出されるので、現像剤の保持量および現像剤の貯留量に基づいて、現像装置を制御することができる。
【００１４】
制御手段は、第１状態および第２状態のうち、少なくともいずれか一方の状態にあると判定すると、その判定結果を報知するように、報知手段を制御する。第１状態は、検出手段によって検出される保持量が、予め定める第１判定時間にわたって予め定める第１判定量以下となる状態である。第２状態は、検出手段によって検出される貯留量が、予め定める第２判定時間にわたって予め定める第２判定量以下となる状態である。第１状態および第２状態のうち、少なくともいずれか一方の状態にあると、現像剤収容容器が空である可能性が高い。したがって報知手段が判定結果を報知するので、利用者は現像剤収容容器が空であることを認識することができる。また現像剤の不足している状態で、潜像を現像するのを防ぐことができる。これによって現像の品質が低下することを防ぐことができる。したがって常に良好な現像精度を得ることができる。
【００１５】
供給手段は、貯留部に一時的に貯留される現像剤を現像部に供給する。したがって現像剤収容容器に収容される現像剤が、貯留部に補給されて空になったとしても、現像部は、貯留部に貯留される現像剤を用いて現像することができる。したがって利用者は、現像剤収容容器に収容される現像剤が空になったことを認識した後、直ちに現像剤を現像装置に補給しなくても、潜像の現像を行うことができ、利便性を向上することができる。
【００１６】
また本発明は、供給手段と連動して貯留部に貯留される現像剤を撹拌する撹拌手段とをさらに含み、
制御手段は、補給手段によって現像剤が貯留部に補給中に撹拌手段が動作していないときには、所定時間にわたって現像剤を撹拌するように撹拌手段を制御することを特徴とする。
【００１７】
本発明に従えば、貯留部に貯留される現像剤を撹拌する撹拌手段を含むので、一時的に貯留される現像剤を撹拌できる。したがって貯留部の全体に渡って偏り無く現像剤を拡散させることができる。また撹拌手段は、供給手段と連動するように設けられる。したがって供給手段と撹拌手段とをそれぞれ独立して動作するように設けるよりも、構成を簡略化することができる。これによって製造コストを低減することができる。
【００１８】
また制御手段は、補給手段によって現像剤が貯留部に補給中に撹拌手段が動作していないときには、所定時間にわたって現像剤を撹拌するように撹拌手段を制御する。これによって補給手段によって現像剤が貯留部に補給され、補給される一部分にだけ現像剤が偏って分布するのを確実に防ぐことができる。現像剤収容容器から貯留部への現像剤の補給が、滞ることなく円滑に行うことができる。また供給手段が現像部へ現像剤を供給する動作と撹拌手段が現像剤を撹拌する動作とが連動する構成であっても、補給される一部分にだけ現像剤が偏って分布するのを確実に防ぐことができる。また撹拌と同時に行われる現像部への現像剤の供給動作は、所定時間を短時間に設定することにより、過度の供給を防止することができる。
【００１９】
さらに本発明は、貯留部に貯留される現像剤を撹拌する撹拌手段とをさらに含み、
制御手段は、検出手段によって検出される貯留量が、予め定める要補給量以下になると、現像剤を補給する補給手段を制御し、補給手段によって現像剤が補給されるときには、現像剤を撹拌するように撹拌手段を制御することを特徴とする。
【００２０】
本発明に従えば、制御手段は、検出手段によって検出される貯留量が、予め定める要補給量以下になると、現像剤を補給する補給手段を制御する。したがって貯留量が、要補給量以下になることを防ぐことができる。これによって貯留部における現像剤の不足によって、貯留部から現像部への現像剤の供給が滞ることがない。したがって貯留部から現像部への現像剤の供給を円滑に行うことができる。
【００２１】
貯留部に貯留される現像剤を撹拌する撹拌手段を含むので、一時的に貯留される現像剤を撹拌できる。したがって貯留部の全体に渡って偏り無く現像剤を拡散させることができる。また制御手段は、補給手段によって現像剤が補給されるときには、現像剤を撹拌するように撹拌手段を制御する。これによって補給手段によって現像剤が貯留部に補給され、補給される一部分にだけ現像剤が偏って分布するのを確実に防ぐことができる。これによって現像剤収容容器から貯留部への現像剤の補給が、滞ることなく円滑に行うことができる。
【００２２】
さらに本発明は、制御手段は、第１状態にあると判定すると、潜像の現像動作を停止するように現像部を制御した後、予め定める供給時間にわたって現像剤を供給するように供給手段を制御し、この供給動作によって保持量が増加すると現像動作を再開するように現像部を制御し、前記供給動作を実行しても保持量が増加せずかつ第２状態ではないと判定されるとき、異常であることを報知するように報知手段を制御することを特徴とする。
【００２３】
本発明に従えば、制御手段は、第１状態にあると判定すると、潜像の現像動作を停止するように現像部を制御する。その後、制御手段は、予め定める供給時間にわたって現像剤を供給するように供給手段を制御する。制御手段は、供給手段の供給動作によって保持量が増加すると、現像動作を再開するように現像部を制御する。これによって現像剤が不足している状態で、現像することを防ぐことができる。したがって現像の品質が低下することを防ぐことができる。
【００２４】
また報知手段は、前記供給動作を実行しても保持量が増加せずかつ第２状態ではないと判定されるとき、異常であることを報知する。貯留部に現像剤があるにもかかわらず、前記供給動作を実行しても保持量が増加しない場合、現像部および供給手段のうち、少なくともいずれか一方に異常がある。この異常が利用者に報知されるので、利用者は異常があることを認識することができる。これによって利用者は、前記異常に可及的に早く対処することができる。
【００２５】
さらに本発明は、制御手段は、第１状態および第２状態のうち少なくともいずれか一方の状態にあると判定しても、保持量が潜像を現像することができる最低保持量以上であるとき、現像動作を続行するように現像部を制御することを特徴とする。
【００２６】
本発明に従えば、制御手段は、第１状態および第２状態のうち少なくともいずれか一方の状態にあると判定しても、保持量が最低保持量以上であるとき、現像動作を続行するように現像部を制御する。保持量が最低保持量以上であれば、現像の品質は低下しない。したがって第１状態および第２状態のうち少なくともいずれか一方の状態にあると判定しても、直ちに現像動作を停止しなくとも、現像の品質が低下しないので、現像動作を実行する。これによって利用者が突然、現像装置を利用できなくなることを防ぐことができる。
【００２７】
さらに本発明は、制御手段は、現像動作終了後、現像剤収容容器から現像剤が補給されるまで、現像動作を停止するように現像部を制御することを特徴とする。
【００２８】
本発明に従えば、制御手段は、現像動作終了後、現像剤収容容器から現像剤が補給されるまで、現像動作を停止するように現像部を制御する。これによって現像剤が補給される前に、現像動作を続行して、現像剤が不足することを防ぐことができる。したがって現像剤が不足することによって、現像の品質が低下することを防ぐことができる。
【００２９】
さらに本発明は、通信回線を介して受信した画像を形成可能な画像形成装置に備えられる現像装置であって、
制御手段は、現像動作終了後、通信回線を介して受信した画像を形成するための現像動作については、その現像動作を実行し、残余の現像動作については、現像剤収容容器から現像剤が補給されるまで、現像動作を停止するように現像部を制御することを特徴とする。
【００３０】
本発明に従えば、現像装置は、通信回線を介して受信した画像を形成可能な画像形成装置に備えられる。したがって現像装置は、通信回線を介して受信した画像を現像することができる。現像動作終了後、通信回線を介して受信した画像を形成するための現像動作については、その現像動作を実行するように現像部が制御手段によって制御される。残余の現像動作については、現像剤収容容器から現像剤が補給されるまで、現像動作を停止するように現像部が制御手段によって制御される。通信回線を介して画像を送信する送信元は、受信した現像装置から離間した位置にあると、現像装置の状態を認識することができない。したがって前記現像動作を、残余の現像動作に優先させて実行させるので、通信回線を介して受信した画像を、品質を低下させることなく現像することができる。また前記現像動作は実行されるので、通信回線を介して受信した画像は、可及的早く利用者が確認することができる。
【００３１】
さらに本発明は、前記現像装置を備えることを特徴とする画像形成装置である。
本発明に従えば、画像形成装置は、前記現像装置を備えるので、前記現像装置の作用を達成することができる。
【発明の効果】
【００３２】
本発明によれば、利用者は適正に現像剤収容容器が空であることを認識することができる。したがって現像剤の不足している状態で、潜像を現像するのを防ぐことができる。これによって現像の品質が低下することを防ぐことができる。したがって常に良好な現像精度を得ることができる。
【００３３】
また本発明によれば、構成を簡略化でき、かつ貯留部に補給される現像剤が、補給される一部分にだけ偏って分布するのを確実に防ぐことができる。これによって現像剤収容容器から貯留部への現像剤の補給が、滞ることなく円滑に行うことができる。
【００３４】
また本発明によれば、貯留部に補給される現像剤が、補給される一部分にだけ偏って分布するのを確実に防ぐことができる。これによって現像剤収容容器から貯留部への現像剤の補給が、滞ることなく円滑に行うことができる。
【００３５】
さらに本発明によれば、利用者は異常があることを認識することができる。これによって利用者は、前記異常に可及的に早く対処することができる。
【００３６】
さらに本発明によれば、利用者が突然、現像装置を利用できなくなることを防ぐことができる。
【００３７】
さらに本発明によれば、現像剤が不足することによって、現像の品質が低下することを防ぐことができる。
【００３８】
さらに本発明によれば、通信回線を介して受信した画像を、品質を低下させることなく現像することができる。また通信回線を介して受信した画像は、可及的早く利用者が確認することができる。
【００３９】
さらに本発明によれば、画像形成装置は、前記現像装置を備えるので、前記現像装置の作用を達成することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００４０】
図１は、本発明の実施の一形態の現像装置１の構成を示す断面図である。現像装置１は、現像部２、中間ホッパ３、制御部４、補給部５および報知部６を含んで構成される。中間ホッパ３は、現像剤収容容器７が着脱自在に設けられる。現像剤収容容器７は、容器本体８および支持部材９を含んで構成される。容器本体８は、略円筒状に形成され、電子写真方式の画像形成に用いるトナーなどの現像剤が収容される。支持部材９は、容器本体８を、その軸線Ｌ８まわりに回転自在にして支持する。現像剤収容容器７は、たとえば１４００グラムのトナーを収容可能である。以後、容器本体８の軸線Ｌ８を、回転軸線Ｌ８と表記することがある。支持部材９は、容器本体８に収容されるトナーを、その軸線方向の一部で排出する排出部１０が形成される。現像剤収容容器７は、回転軸線Ｌ８まわりに回転駆動されることによって、１回転毎に一定量のトナーを排出部１０から排出する。排出されたトナーは、中間ホッパ３に補給される。
【００４１】
中間ホッパ３は、ハウジング１１、攪拌部１３、供給ローラ１４および第１検出部１５を含んで構成される。中間ホッパ３は、現像剤収容容器７から補給されるトナーを、一時的に貯留し、貯留するトナーを現像部２に供給する。ハウジング１１は、貯留部であって、現像剤収容容器７から補給されるトナーを一時的に貯留する。ハウジング１１は、トナーを貯留する貯留空間１１ａが形成される。ハウジング１１の下部１１ｂの内周面は、下方に凸の曲面状に形成される。ハウジング１１の下部１１ｂは、円筒をその軸線（以下、「ハウジング軸線」ということがある）Ｌ１１に平行な仮想平面で２分割した一方の半円筒形状に形成され、ハウジング軸線Ｌ１１に垂直な断面形状が、略Ｕ字状となる。ハウジング１１には、トナーが現像剤収容容器７から補給される現像剤補給部１２が形成される。現像剤補給部１２は、排出部１０に連結され、排出部１０からのトナーが貯留空間１１ａに補給される。
【００４２】
攪拌部１３は、撹拌手段であって、ハウジング１１に貯留されるトナーを撹拌する。攪拌部１３は、ハウジング１１の貯留空間１１ａのハウジング軸線Ｌ１１まわりに回転自在に設けられ、回転することによって、ハウジング１１内のトナーを撹拌する。また撹拌部４３は、回転することによって、現像剤収容容器７から補給されるトナーを撹拌して、中間ホッパ３の全体にわたって拡散させる。また撹拌部４３は、回転することによって、トナーを供給ローラ１４に与える。
【００４３】
供給ローラ１４は、供給手段であって、ハウジング１１に貯留されるトナーを現像部２に供給する。供給ローラ１４は、現像部２側のハウジング１１の収容空間１１ａに、ハウジング軸線Ｌ１１よりも上方に配置される。また供給ローラ１４は、ハウジング軸線Ｌ１１に平行に延びるローラ軸線Ｌ１４まわりに回転自在に設けられる。この供給ローラ１４の下方のハウジング１１には、スリット状に貫通する現像剤供給孔１６が形成される。攪拌部１３によって供給ローラ１４に与えられたトナーは、供給ローラ１４に付着する。供給ローラ１４がローラ軸線Ｌ１４まわりに回転すると、供給ローラ１４の表面部に付着しているトナーが掻き取られる。掻き取られたトナーは、現像剤供給孔１６を通過し、現像部２の現像槽１７に形成される連結孔１８を介して、現像部２にその軸線方向の全体にわたって拡散させて供給する。供給ローラ１４は、その外周部がスポンジで形成されており、さらにその回転が制御されている。これによって供給ローラ１４は、適量なトナーを微粉末の状態で現像部２に供給する。
【００４４】
第１検出部１５は、検出手段であって、ハウジング１１に一時的に貯留されるトナーの貯留量を検出する。第１検出部１５は、トナーの貯留量に基づく情報を、制御部４に与える。第１検出部１５は、検知補助部材１９、保持体２０および透磁率センサ２１を含んで構成される。
【００４５】
現像部２は、現像槽１７、補助ローラ２２、撹拌ローラ２３、現像ローラ２４および第２検出部２５を含んで構成される。現像部２は、画像形成装置２６を構成する感光体ドラム２７に形成されている静電潜像を現像し、静電潜像に対応するトナー像が形成される。本実施の形態の現像部２は、乾式２成分磁気ブラシ現像方式を用いている。現像槽１７には、予め磁性を有するキャリアとトナーとが混合された２成分現像剤が収容されている。現像剤供給孔１６からのトナーは、現像槽１７に形成される連結孔１８を介して、現像槽１７に供給される。現像槽１７に供給されたトナーは、補助ローラ２２によって、撹拌ローラ２３に供給される。撹拌ローラ２３に供給されたトナーは、撹拌ローラ１９によって、現像槽１７に予め収容されている２成分現像剤と混合される。これによって２成分現像剤のトナー濃度が調節される。２成分現像剤は、撹拌ローラ２３に撹拌され、摩擦帯電する。２成分現像剤は、さらに撹拌ローラ２３によって現像ローラ２４付近まで案内される。
【００４６】
現像ローラ２４は、非磁性金属材料から成り、たとえば日本工業規格（略称：ＪＩＳ）で定められるＳＵＳ３０４などのオーステナイト系ステンレス鋼ならびにアルミニウム合金および黄銅などであり、略円筒状に形成される。現像ローラ２４は、内部に永久磁石を含んで構成される。現像ローラ２４は、内部に永久磁石を有するために、現像ローラ２４付近に案内された２成分現像剤は、現像ローラ２４に付着する。現像ローラ２４は、感光体ドラム２７と近接しており、感光体ドラム２７に形成される静電潜像に現像ローラ２４に付着した現像剤が移動することによって、トナー像を形成する。
【００４７】
第２検出部２５は、検出手段であって、現像部２に保持されるトナーの保持量を検出する。第２検出部２５は、たとえば透磁率センサを用いて構成される。透磁率センサは、磁界の変化に基づく透磁率の変化を検出する。透磁率センサは、本実施の形態では差動トランス式の透磁率センサによって実現される。第２検出部２５は、透磁率センサを用いて構成されるので、現像部２におけるトナーの保持量を高精度に検知することができる。第２検出部２５は、トナーの保持量に基づく情報を、制御部４に与える。第２検出部２５は、撹拌ローラ２３に付着する２成分現像剤におけるトナーの割合であるトナー濃度を検出する。画像形成にともなって現像槽１７のトナーが減少し、現像槽１７内のトナー濃度が減少する。第２検出部２５は、検出したトナー濃度に基づく電圧を検出し、トナーの保持量を検出する。
【００４８】
補給部５は、補給手段であって、現像剤収容容器７から中間ホッパ３へトナーを補給させる。具体的には補給部５は、現像剤収容容器７を回転駆動させて、中間ホッパ３へトナーを補給させる。
【００４９】
報知部６は、報知手段であって、情報を報知する。報知部６は、利用者に制御部４から与えられた情報を報知する。報知部６は、たとえば文字などを表示する表示手段または音を発生する音発生手段などによって実現される。また、報知は画像形成装置本体のみだけでなく、たとえばパソコン等と画像形成装置が連結されている場合には、パソコンのディスプレイに報知することも含まれる。
【００５０】
制御部４は、第１検出部１５および第２検出部２５から与えられた情報に基づいて、補給部５を制御する。これによって中間ホッパ３におけるトナーの貯留量、および現像部２おけるトナーの保持量を高精度に制御することができる。また制御部４は、第１検出部１５から与えられる情報に基づいて、攪拌部１３を制御する。
【００５１】
前述したように第１検出部１５は、検知補助部材１９、保持体２０および透磁率センサ２１を含んで構成される。保持体２０は、たとえばＰＥＴなどの高分子材料から成り、可撓性を有するような一辺を長手方向とする略長方形のフィルム状に形成される。保持体２０は、その長手方向一端部２０ａが攪拌部１３の外周部１３ａに連結される。保持体２０の厚み寸法および幅寸法は、外周部１３ａによってトナー層２８に形成される移動経路に沿って湾曲可能な程度の可撓性を有するように設定される。
【００５２】
検知補助部材１９は、中間ホッパ３に設けられる予め定める検知位置を通過することによって、その検知位置の磁界を変化させる。検知補助部材１９は、保持体２０の長手方向他端部２０ｂに保持されて、ハウジング１１内に設けられる。検知補助部材１９は、少なくも磁性および導電性のいずれか一方を有する材料から成る。検知補助部材１９は、形状は限定しないけれども、たとえば略長方形板状であってもよいし、略円形板状であってもよい。検知補助部材１９の厚み寸法は、検知補助部材１９の重量、トナー層２８の中を移動するときにトナーから受ける抵抗、および変形のし難さなどによって決定される。
【００５３】
攪拌部１３が回転軸線Ｌ８まわりの回転方向Ａに回転すると、攪拌部１３の外周部１３ａは、外周部１３ａの厚み方向が半径方向に平行となる。これによってトナー層２８の上面２８ａが回転軸線Ｌ８の近傍に配置される程度に、ハウジング１１の収容空間１１ａにトナーが収容されている場合、攪拌部１３の外周部１３ａがトナー層２８中を回転軸線Ｌ８まわりに移動するときは、常にトナー層２８を掻き分けて、外周部１３ａの半径方向内方側と半径方向外方側とに分離するようにして回転してゆき、外周部１３ａの回転方向Ａ上流側に、回転軸線Ｌ１１を中心軸線とする部分薄肉円筒形状の移動経路が形成される。攪拌部１３の外周部１３ａに連結されている保持体２０は可撓性を有するので、保持体２０は、前述のようにしてトナー層２８に形成される移動経路に沿って湾曲しながら、外周部１３ａの回転半径と同じ回転半径を維持しながら、滑らかに回転移動することができる。したがってこのとき保持体２０に保持される検知補助部材１９は、攪拌部１３の外周部１３ａによってトナー層２８の中において形成される移動経路に沿って、外周部１３ａの回転半径と同じ回転半径を維持しながら、滑らかに回転移動することができる。
【００５４】
したがってハウジング１１内に充分な量のトナーが収容されている場合、具体的には、ハウジング１１において、少なくともトナー層２８の上面２８ａと回転軸線Ｌ１１との距離が、攪拌部１３の外周部１３ａの回転半径よりも小さい場合には、前記外周部１３ａは、回転軸線Ｌ１１まわりに回転しているときにトナー層２８に埋没可能であるので、トナー層２８内に移動経路を形成することができる。検知補助部材１９は常に移動経路に沿って移動することができる。
【００５５】
ハウジング１１内のトナーが少ない場合、攪拌部１３の外周部１３ａが、トナー層２８の中で回転軸線Ｌ１１まわりに回転できなくなり、トナー層２８の中に移動経路が形成できなくなる。ハウジング１１内のトナーが少ない場合とは、具体的には、ハウジング１１において、トナー層２８の上面２８ａと回転軸線Ｌ１１との距離が、攪拌部１３の外周部１３ａの回転半径よりも大きい場合である。このとき攪拌部１３の外周部１３ａに連結されている保持体２０は可撓性を有するので、検知補助部材１９の回転半径は自重によって外周部１３ａの移動経路よりも大きくなり、トナー層２８の上面２８ａを接触しながら回転移動する。
【００５６】
透磁率センサ２１は、ハウジング１１の下部の外周部に臨んで設けられる。透磁率センサ２１は、攪拌部１３の回転によって、検知補助部材１９が移動されて検知位置を通過するとき、検知補助部材１９による検知位置の磁界の変化に基づいて、検知補助部材１９までの距離である検出距離Ｌ０を検出する。透磁率センサ２１は、第２検出部２５と同様に、磁界の変化に基づく透磁率の変化を検出する。透磁率センサ２１は、本実施の形態では差動トランス式の透磁率センサによって実現される。
【００５７】
攪拌部１３の少なくとも外周部１３ａがハウジング１１に収容されているトナー層２８の中を回転するときには、検知補助部材１９は、外周部１３ａの回転半径を維持しながら回転移動するので、透磁率センサ２１によって検出される検出距離Ｌ０は一定である。またハウジング１１に収容されるトナーの量が減少して、攪拌部１３がトナー層１３ａの中を回転できなくなったときには、検知補助部材１９は、外周部１３ａよりも大きな回転半径で回転移動するので、トナーの量が減少してトナー層２８の上面２８ａが下方に下がるにつれて、透磁率センサ２１によって検出される検出距離Ｌ０は小さくなっていく。透磁率センサ９２は、検出した検出距離Ｌ０に基づいて中間ホッパ３におけるトナーの貯留量を検出する。
【００５８】
図２は、現像装置１を備える画像形成装置２６を示す断面図である。図２では、理解を容易にするため、厚みを省略して示す。プリンタ装置および複写装置などの電子写真記録方式の画像形成装置２６は、現像装置１および画像形成装置本体（以後、単に「装置本体」と表記することがある）２９を含む。装置本体２９は、記録紙カセット３０、感光体ドラム２７、帯電部３５、レーザ露光部３２、定着部３３および排紙トレイ３４をさらに含む。
【００５９】
記録紙カセット３０は、画像を形成すべき現像対象物である記録紙を保持する。感光体ドラム２７は、外周部に感光体が設けられる円筒状のドラムであり、図示しない駆動部からの駆動力によって、その軸線まわりに回転する。帯電部３５は、感光体ドラム２７の感光体を帯電させる。レーザ露光部３２は、帯電している感光体ドラム２７の感光体をレーザ光像で露光して、感光体に静電潜像を形成する。
【００６０】
前述のように現像装置１によって静電潜像が形成された感光体ドラム２７の感光体に２成分現像剤を供給して現像して、静電潜像に対応するトナー像が形成される。感光体ドラム２７は、記録紙カセット３０からの給紙される記録紙に、感光体ドラム２７のトナー像を転写する。定着部３３は、トナー像が転写された記録紙のトナー像を記録紙に定着する。トナー像が定着されて画像が形成された記録紙は、排紙トレイ３４に排出される。
【００６１】
また画像形成装置２６は、通信回線を介して受信した画像を形成可能に構成される。したがって画像形成装置２６に通信回線を介して通信端末装置、たとえばファクシミリ装置３５および電子計算装置３６、に接続すると、前記通信端末装置から送信した画像を、画像形成装置２６によって現像することができる。
【００６２】
図３は、中間ホッパ３付近を拡大して示す平面図である。装置本体２９は、第１駆動源３７、第２駆動源３８、第１減速装置３９および第２減速装置４０をさらに含む。各駆動源３７，３８は、モータによって実現される。第１駆動源３７は、回転駆動力を歯車などの第１減速装置３９を介して、容器本体８に伝達する。第２駆動源３８は、回転駆動力を歯車などの第２減速装置４０を介して、撹拌部１３および供給ローラ１４に同時に伝達する。したがって撹拌部１３と供給ローラ１４とは連動して設けられる。これによって容器本体８は回転し、収容されるトナーを中間ホッパ３に補給する。また撹拌部１３は軸線Ｌ１１周りに回転し、貯留するトナーを撹拌する。また供給ローラ１４は軸線Ｌ１４周りに回転し、現像部２にトナーを供給する。撹拌部１３および供給ローラ１４は、共に第２駆動源３８から回転駆動力が伝達されるので、別々に駆動源を設けるよりも構成を簡略化することができる。
【００６３】
図４は、制御部４におけるトナーの保持量に基づく現像部２の制御の手順を示すフローチャートである。ステップａ０にて、現像装置２が駆動可能な状態であって、潜像を現像可能なトナー量が充分ある状態で制御手順が開始され、ステップａ１に進む。ステップａ１では、制御部４が、プリント処理の指令が、利用者などによって与えられているか否かが判断される。プリント処理の指令が与えられている場合、ステップａ２に進み、与えられていない場合、ステップａ１に戻る。プリント処理は、現像対象物である記録紙に画像を形成する処理であって、現像部２においては感光体上の静電潜像を現像する工程まで行う。
【００６４】
ステップａ２では、制御部４は、プリント処理の指令されると、現像部２を制御し、ステップａ３に進む。現像部２は、制御部４によって制御されて、現像動作を実行する。現像動作が実行されるので、現像部２におけるトナーが消費される。ステップａ３では、制御部４は、第２検出部２５にトナー濃度を検出するように指令を与える。第２検出部２５は、制御部４から与えられる指令に基づいて、トナー濃度を検出する。換言すると、第２検出部２５は、現像部２におけるトナーの保持量を検出する。第２検出部２５は、検出した情報を制御部４に与え、ステップａ４に進む。第２検出部２５は、プリント処理が行われている間、一定間隔、たとえば１００ｍ秒間隔、で検出を行う。
【００６５】
ステップａ４では、制御部４は、第２検出部２５から与えられたトナー濃度と、予め定めるトナー濃度とを比較する。換言すると、制御部４は、第２検出部２５から与えられたトナーの保持量と、予め定める第１判定量とを比較する。第１判定量以下である場合、ステップａ５に進み、第１判定量より多い場合、ステップａ８に進む。第１判定量は、記録紙の白地部にトナーが付着するかぶりの発生がなく、かつ記録紙に形成される画像濃度が充分に高い状態を維持するのに必要な量に設定される。第１判定量は、たとえば実験によって決定される。
【００６６】
ステップａ８では、制御部４は、供給継続時間Ｌに値０を代入し、ステップａ９に進む。供給継続時間Ｌは、トナーが現像部２に供給される時間に基づく値である。ステップａ９では、制御部４は、現像部２へのトナーの供給を停止するよう制御し、ステップａ１に戻る。
【００６７】
ステップａ５では、制御部４は、供給継続時間Ｌを１増加させ、ステップａ６に進む。ステップａ６では、制御部４は、供給継続時間Ｌと、予め定める第１判定時間Ｔとを比較する。供給継続時間Ｌが第１判定時間Ｔ以上である場合、ステップａ１０に進み、供給継続時間Ｌが第１判定時間Ｔ未満である場合、ステップａ７に進む。ステップａ７では、制御部４は、現像部２へのトナーの供給を実行するように制御し、ステップａ１に戻る。
【００６８】
ステップａ１０では、制御部４は、プリント処理を停止して、ステップａ１１に進む。ステップａ１１では、制御部４は、予め定める供給時間にわたってトナーを現像部２へ供給するように、現像部２を制御し、ステップａ１２に進む。ステップａ１１の予め定める供給時間は、通常の画像形成が行われるのに充分なトナー濃度に復帰するまでに必要な供給時間に設定される。但し、トナー濃度のチェックは前記した一定間隔、たとえば１００ｍ秒間隔で検出を行う。もし、予め定める供給時間よりも前にトナー濃度が復帰した場合には、ステップａ１２に進み、それ以降の供給を行わずステップａ１に戻る。
【００６９】
ステップａ１２では、制御部４は、トナー濃度が回復したか否かを判断する。換言すると、制御部４は、中間ホッパ３の供給動作によって現像部２におけるトナーの保持量が増加したか否かを判断する。トナー濃度が回復した場合、ステップａ１に戻り、トナー濃度が回復していない場合、ステップａ１３に進む。ステップａ１３では、制御部４は、報知部６を制御し、ステップａ１４に進む。報知部６は、トナー濃度が回復しないことを報知する。ステップａ１４にて、ステップａ０から一連の処理を終了する。
【００７０】
このように制御部４は、第２検出部２５によって検出される保持量が、ステップａ４およびステップａ６にて、予め定める第１判定時間にわたって予め定める第１判定量以下となる第１状態であると判定すると、ステップａ１３にて、判定結果を報知するように、報知部６を制御する。第１状態であると、現像剤収容容器が空である可能性が高い。したがって報知部６が判定結果を報知するので、利用者は現像剤収容容器７が空であることを認識することができる。またトナーの不足している状態で、静電潜像を現像するのを防ぐことができる。これによって現像の品質が低下することを防ぐことができる。
【００７１】
また制御部４は、第１状態にあると判定すると、ステップａ１０にて、静電潜像の現像動作を停止するように現像部２を制御する。その後、制御部４は、ステップａ１１にて、予め定める供給時間にわたってトナーを供給するように中間ホッパ３を制御する。制御部４は、中間ホッパ３の供給動作によって保持量が増加すると、現像動作を再開するように現像部２を制御する。これによって現像部２がトナーが不足している状態で、現像することを防ぐことができる。したがって現像の品質が低下することを防ぐことができる。したがって常に良好な現像精度を得ることができる。
【００７２】
また報知部６は、前記供給動作を実行しても保持量が増加せずかつ後述する第２状態ではないと判定されるとき、異常であることを報知する。中間ホッパ３にトナーがあるにもかかわらず、前記供給動作を実行しても保持量が増加しない場合、現像部２および中間ホッパ３のうち、少なくともいずれか一方に異常がある。
【００７３】
トナーの保持量が少なくなる原因は、換言するとトナー濃度が低くなる原因は、たとえば現像部２で消費されるトナー量が供給されるトナー量よりも多いことにある。消費されるトナー量が多い場合として、文字データよりも写真等のエリア部の多い情報を大量に現像する場合がある。このような原因でトナー濃度が低い場合には、一度現像動作を中断して供給動作のみを行うことによって、トナー濃度を回復させることが可能である。このようにトナー濃度が回復する場合は、現像動作を再開する。しかし、原因が中間ホッパ３にトナーが無いことによって供給量が少なくなって生じている場合には、現像剤収容容器７が空であることを利用者に報知して現像剤収容容器７の交換を促す。中間ホッパ３にトナーがあるのにも関わらず、トナー濃度が回復しない場合には、異常がある可能性が大きいので、機械異常を報知する。したがって利用者は異常があることを認識することができる。これによって利用者は、前記異常に可及的に早く対処することができる。
【００７４】
図５は、制御部４におけるトナーの貯留量に基づく中間ホッパ３の制御の手順を示すフローチャートである。ステップｂ０にて、現像装置２が駆動可能な状態であって、潜像を現像可能なトナー量が充分ある状態で制御手順が開始され、ステップｂ１に進む。ステップｂ１では、制御部４が、現像部２へトナーを供給する供給指令が与えられているか否かを判断する。供給指令が与えられている場合、ステップｂ２に進み、与えられていない場合、ステップｂ８に進む。ステップｂ８では、制御部４は、供給ローラ１４の回転を停止するよう制御し、ステップｂ１に戻る。ステップｂ２では、制御部４は、供給ローラ１４および攪拌部１３を制御し、ステップｂ３に進む。供給ローラ１４および攪拌部１３は、回転駆動し、トナーを現像部２に供給する。
【００７５】
ステップｂ３では、制御部４は、中間ホッパ３におけるトナーの貯留量が検出されたか否かを判断する。第１検出部１５は、トナーの貯留量を検出する間隔が、攪拌部１３の回転周期、たとえば毎分６０回転、に基づく。したがって前述のように第２検出部２５が検出する間隔よりも大きい。したがって中間ホッパ３から現像部２へトナーを供給している間に、中間ホッパ３におけるトナーの貯留量が検出されたか否かが判断される。制御部４は、第１検出部１５から貯留量に基づく情報が与えられると、ステップｂ４に進み、与えられないとステップｂ１に戻る。
【００７６】
ステップｂ４では、制御部４は、第１検出部１５から与えられたトナーの貯留量と、予め定める第２判定量とを比較する。第２判定量以下である場合、ステップｂ５に進み、第２判定量より多い場合、ステップｂ９に進む。第２判定量は、たとえば中間ホッパ３におけるトナーが、現像部２の軸線方向全体にわたって拡散することができる量の最低量に設定される。これによって中間ホッパ３におけるトナーは、確実に現像部２の軸線方向全体にわたって拡散することができる。
【００７７】
ステップｂ９では、制御部４は、補給継続時間Ｎに値０を代入し、ステップｂ１０に進む。補給継続時間Ｎは、トナーが中間ホッパ３に補給される時間に基づく値である。ステップｂ１０では、制御部４は、中間ホッパ３へのトナーの補給を停止するよう補給部５を制御し、ステップｂ１に戻る。
【００７８】
ステップｂ５では、制御部４は、補給継続時間Ｎを１増加させ、ステップｂ６に進む。ステップｂ６では、制御部４は、補給継続時間Ｎと、予め定める第２判定時間Ｍとを比較する。補給継続時間Ｎが第２判定時間Ｍ以上である場合、ステップｂ１１に進み、補給継続時間Ｎが第２判定時間Ｍ未満である場合、ステップｂ７に進む。ステップｂ７では、制御部４は、中間ホッパ３へのトナーの補給を実行し、ステップｂ１に戻る。
【００７９】
ステップｂ１１では、制御部４は、報知部６に指令を与えて制御し、ステップｂ１２に進む。報知部６は、現像剤収容容器７が空であることを報知する。ステップｂ１２にて、ステップｂ０から一連の処理を終了する。
【００８０】
このように制御部４は、第１検出部１５によって検出される貯留量が、ステップｂ４およびステップｂ６にて、予め定める第２判定時間にわたって予め定める第２判定量以下となる第２状態であると判定すると、ステップｂ１１にて、判定結果を報知するように、報知部６を制御する。第２状態であると、現像剤収容容器７が空である可能性が高い。したがって報知部６が判定結果を報知するので、利用者は現像剤収容容器７が空であることを認識することができる。またトナーの不足している状態で、静電潜像を現像するのを防ぐことができる。これによって現像の品質が低下することを防ぐことができる。
【００８１】
このように制御部４は、第１検出部１５によって検出される貯留量が、予め定める第２判定量以下になると、トナーを補給する補給部５を制御する。本実施の形態では、第２判定量と、要補給量とは同一の量に設定される。したがって貯留量が、第２判定量以下になることを防ぐことができる。これによって中間ホッパ３におけるトナーの不足によって、中間ホッパ３から現像部２へのトナーの供給が滞ることがない。したがって中間ホッパ３から現像部２への現像剤の供給を円滑に行うことができる。
【００８２】
また制御部４は、第１状態および第２状態のうち少なくともいずれか一方の状態にあると判定しても、保持量が最低保持量以上であるとき、現像動作を続行するように現像部２を制御してもよい。保持量が最低保持量以上であれば、現像の品質は低下しない。したがって第１状態および第２状態のうち少なくともいずれか一方の状態にあると判定しても、直ちに現像動作を停止しなくとも、現像の品質が低下しないので、現像動作を実行する。これによって、たとえば後１枚だけプリントが完了すれば全ての現像動作が完了するのに、中間ホッパ３にトナーが無いので現像動作が実行できない。しかし現像部２の最低保持量以上あるので本来は現像動作実行可能と、言うような矛盾状態を生じずに、利用者の使い勝手が良くなる。
【００８３】
また制御部４は、現像動作終了後、現像剤収容容器７からトナーが補給されるまで、現像動作を停止するように現像部２を制御してもよい。これによってトナーが補給される前に、現像動作を続行して、トナーが不足することを防ぐことができる。したがってトナーが不足することによって、現像の品質が低下することを防ぐことができる。また保持量が小さくなりすぎて、キャリア付着を生じ、定着部や感光体に損傷を与えることも防止することができる。したがって進行中の現像動作が完了すると、新たな現像動作は、現像剤収納容器３４が新たな物に交換されるまで実行しない。新たな現像動作はどの程度のボリュームであるかが不明である。したがって途中でトナーが少なくなり、現像動作を続けられないこともあり得る。このようなことを避けるため、先の現像動作が完了した場合は、新たな現像動作は、トナーが補給された後で実行するように制御する。したがって常に高品質の現像を行うことが可能になる。
【００８４】
図６は、制御部４における現像剤収容容器７の制御の手順を示すフローチャートである。ステップｃ０にて、現像装置２が駆動可能な状態であって、現像剤収容容器７にトナー量が充分ある状態で制御手順が開始され、ステップｃ１に進む。ステップｃ１では、制御部４が、中間ホッパ３へトナーを補給する補給指令が与えられているか否かが判断される。補給指令が与えられている場合、ステップｃ２に進み、与えられていない場合、ステップｃ６に進む。
【００８５】
ステップｃ６では、制御部４は、現像剤収容容器７の補給動作を停止しするよう補給部５を制御し、ステップｃ１に戻る。ステップｃ２では、制御部４は、現像剤収容容器７を、予め定める駆動時間ｔにわたって回転駆動するよう補給部５を制御し、トナーを中間ホッパ３に補給し、ステップｃ３に進む。駆動時間ｔは、たとえば予め定める第２判定量から満杯に補給されるまでの時間の約半分に設定される。
【００８６】
ステップｃ３では、制御部４が、中間ホッパ３へトナーを補給する補給動作が行われているか否かを判断する。補給動作が行われている場合、ステップｃ５に進み、行われていない場合、ステップｃ４に進む。ステップｃ４では、制御部４は、攪拌部１３によって中間ホッパ３に貯留されるトナーを撹拌するように制御し、ステップｃ５に進む。ステップｃ５では、制御部４は、現像剤収容容器７を、駆動時間ｔにわたって回転駆動するよう補給部５を制御し、ステップｃ１に戻る。したがってトナーが中間ホッパ３に補給される。
【００８７】
このように制御部４は、補給部５によってトナーが補給されるときには、トナーを撹拌するように攪拌部１３を制御する。換言すると、制御部４は、補給部５によってトナーが補給中に撹拌部１３が動作していないときには、所定時間にわたってトナーを撹拌するように撹拌部１３を制御する。現像装置１は、機構の簡略化のため、中間ホッパ３の撹拌部１３は供給ローラ１４と連動し、現像部２へトナーが供給されているときに撹拌させる構成が好ましい。しかし中間ホッパ３から現像部２への供給がないのにも関わらず、現像剤収容容器７から中間ホッパ３への補給が行われることがある。このような場合には、中間ホッパ３への現像剤補給部１２付近にトナーが堆積し、中間ホッパ３への補給がうまく動作しないことが生じる。このような不具合を防止するために、現像剤収容容器７から中間ホッパ３へトナーを補給するときには攪拌部１３を動作させる。これによって補給部５によってトナーが中間ホッパ３２に補給され、補給される一部分にだけトナーが偏って分布するのを確実に防ぐことができる。これによって現像剤収容容器７から中間ホッパ３２へのトナーの補給が、滞ることなく円滑に行うことができる。
【００８８】
なお、ステップｃ４の状態は現像部２のトナー濃度が充分であることを示している。しかし撹拌部１３と供給ローラ１４が連動して動作するため、撹拌部１３を動作させると現像部２に不必要なトナーが供給されることになる。したがってステップｃ４の駆動時間ｔは中間ホッパ３内のトナーを平準化させるだけの短い時間が好ましい。これにより、現像部２への不必要なトナーの供給を防ぐことが出来る。短い時間だけでは中間ホッパ３内のトナーの平準化が不可能な場合には、撹拌動作を複数回に分けて間欠的に行っても良い。
【００８９】
また現像装置１は、利用者が操作して、現像剤収容容器７からトナーを中間ホッパ３に補給する補給指令が入力される入力部を設けてもよい。制御部４は、入力部８５から与えられた補給指令に基づいて、トナーを補給するように補給部５を制御する。したがって利用者は、意図的に中間ホッパ３にトナーを補給することができる。利用者は、中間ホッパ３にトナーを補給したいときに、補給することができ、現像装置１の利便性を向上することができる。たとえば、機械を輸送する際には中間ホッパ３には飛散を防止するために、トナーは中間ホッパ３には充填されていない。機械が設置された後、これを行うことによって、中間ホッパ３に充分な量のトナーを供給することが出来る。したがって、現像部からの補給指令に対して、迅速な補給が可能になる。
【００９０】
また制御部４が、第１状態および第２状態のうち少なくともいずれか一方の状態であると判定し、実行している現像動作が終了後、通信回線を介して受信した画像を形成するための現像動作については、その現像動作を実行するように現像部２が制御される。残余の現像動作については、現像剤収容容器７からトナーが補給されるまで、現像動作を停止するように現像部２が制御部４によって制御される。通信回線を介して画像を送信する送信元は、受信した現像装置１から離間した位置にあると、現像装置１の状態を認識することができない。残余の現像動作を実行する場合は、利用者が画像形成装置３０付近にいる可能性が大きいので、トナー不足等の問題への対処が行いやすい。通信端末装置は、遠隔地より電話回線などで画像情報を送信している。したがって受信側の画像形成装置２６の状況がわかりにくい。万一、トナー不足で現像動作が実行できない場合、通信端末装置からはそれがわからず何回も送信されることもある。通信端末装置の画像出力のみを許容することにより、通信端末装置の画像を画像メモリに記録する必要がなく、情報の即時顕像化を達成する事が出来る。特に夜間や休日後のトナー補給時に、通信端末装置の画像が記録された画像メモリからの画像出力待ちを防止できる。なお、コピーやプリント時は、画像出力者が出力画像を確認出来るので、残余の現像動作を実行する場合は、利用者が比較的画像形成装置３０付近にいるので、トナー不足に対し、対応しやすいので、情報の即時顕像化を妨げることはない。したがって前記現像動作を、残余の現像動作に優先させて実行させるので、通信回線を介して受信した画像を、品質を低下させることなく現像することができる。
【図面の簡単な説明】
【００９１】
【図１】本発明の実施の一形態である現像装置１の構成を示す断面図である。
【図２】現像装置１を備える画像形成装置２６を示す断面図である。
【図３】中間ホッパ３付近を拡大して示す平面図である。
【図４】トナーの保持量に基づく現像部２の制御の手順を示すフローチャートである。
【図５】トナーの貯留量に基づく中間ホッパ３の制御の手順を示すフローチャートである。
【図６】現像剤収容容器７の制御の手順を示すフローチャートである。
【符号の説明】
【００９２】
１  現像装置
２  現像部
３  中間ホッパ
４  制御部
５  補給部
６  報知部
７  現像剤収容容器
１３  撹拌部
１４  第１検出部
２５  第２検出部
２６  画像形成装置
３５  ファクシミリ装置
３６  電子計算装置
【図１】
2005121831.tif 000003
【図２】
2005121831.tif 000004
【図３】
2005121831.tif 000005
【図４】
2005121831.tif 000006
【図５】
2005121831.tif 000007
【図６】
2005121831.tif 000008