(57)【要約】【課題】冷凍保管された大量のワークに付与された識別コードの高速且つ信頼性の高い読み取りを可能にする識別コード一括読み取り装置を提供すること。【解決手段】複数の容器１２を縦立収容するラック１６と、ラックに縦立収容された複数の容器の底面に付与された識別用コード１４を一括して読み取るフラットベッド型スキャナ１８と、ラックを固定保持するテンプレート２０と、複数の容器の底面とスキャナ面１８ａとの間に形成される空間に気体を流動させる気体流動手段とを有する構成をしたコード読み取り装置１０により、課題を解決する。【選択図】図２
2005157440.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の容器の底面に付与された識別用コードを、一括して読み取るコード読み取り装置であって、当該コード読み取り装置は、
前記複数の容器を縦立収容するラックと、
当該ラックに縦立収容された前記複数の容器の底面に付与された識別用コードを一括して読み取るフラットベッド型スキャナと、
当該フラットベッド型スキャナのスキャナ面上に、前記ラックを固定保持するテンプレートと、
前記複数の容器の底面と前記スキャナ面との間に形成される空間に気体を流動させる気体流動手段とを有すること
を特徴とするコード読み取り装置。
【請求項２】
前記気体流動手段が、空気を流動させるファンであること
を特徴とする請求項１に記載のコード読み取り装置。
【請求項３】
前記気体流動手段が、前記空間に異なる種類の気体を切換可能に噴出させる気体供給管であること
を特徴とする請求項１に記載のコード読み取り装置。
【請求項４】
前記気体流動手段が、前記空間に加えて、前記フラットベッド型スキャナの内部にも気体を流動させるものであること
を特徴とする請求項１乃至請求項３のいずれかに記載のコード読み取り装置。
【請求項５】
請求項１乃至請求項４のいずれかに記載のコード読み取り装置を用いて、複数の容器の底面に付与された識別コードを一括して読み取る方法であって、
前記ラックを前記スキャナ面上に固定保持する前に、前記容器の底面を水分を含まない揮発性液体で湿潤すること
を特徴とする識別コードの一括読み取り方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、創薬研究や化学物質の分析等において、多数の試料を識別・管理するために使用されるコード読み取り装置に関し、さらに詳しくは、冷凍環境下で保管される多数のワークの識別のために使用されるコード読み取り装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、創薬研究や材料開発等の分野においては、試料を溶解した溶液を封入したマイクロチューブと呼ばれる長尺状容器をマトリクス状に区画されたラックに複数本、垂直に立てて収容し、保管や搬送を行っている。そして、それぞれのマイクロチューブにどのような試料を封入したのかを識別するために、各マイクロチューブの底面にデータマトリックスやＱＲコードと呼ばれる二次元コードを付与し、それをコードリーダで読み取ることで、各マイクロチューブの識別・管理を行っていた。さらに、複数のマイクロチューブをラックに収容したまま、フラットベッド型スキャナを用いて、各マイクロチューブに付与された二次元コードを一括して読み取り、その結果をコンピュータに取り込み管理する識別コード一括読み取り装置についても、本発明の発明者らによって、既に提案されている（例えば、特許文献１参照）。
【特許文献１】特願２００３−００４５２８号
【０００３】
さらに、近年では、創薬開発や材料開発の効率を飛躍的に高める革新的な技術として、化合物を自在に組み合わせて、大量の化合物群（ライブラリー）を効率的に合成するコンビナトリアルケミストリーと呼ばれる手法が注目されており、その手法のキーテクノロジーの一つとして、膨大な数のワークを高速且つ正確に識別できる識別コード一括読み取り装置への期待が高まっている。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
ところが、先に提案したコード読み取り装置は、常温保管されたワークに付与された識別コードの読み取りに対しては、きわめて高速且つ正確に動作させることが可能であるが、冷凍保管されたワークに付与された識別コードの読み取りに対しては、配慮がなされていなかった。そのため、冷凍保管されたワークを解凍せずに、識別コード一括読み取り装置により読み取り動作を行うと、空気中の水蒸気が、ワーク表面やスキャナ表面に結露し、読み取りエラーが発生することが懸念されていた。
【０００５】
特に、ワークの厳密な評価を行うために、−８０℃というような極低温下や−１９６℃というような超低温下で、ワーク中に封入された試料の反応の進行を強制的に抑制又は停止させて保管するような場合において、識別コードの読み取り動作のたびにワークを解凍することは、読み取り能率が低下するのみならず、ワーク中に封入された試料の反応状態が変化し、ワークの厳密な評価を妨げる一因にもなっていた。
【０００６】
そこで、本発明の目的は、冷凍保管された大量のワークに付与された識別コードの高速且つ信頼性の高い読み取りを可能にする識別コード一括読み取り装置を提供することによって、上記課題の解決を図ることにある。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
そこで、請求項１に係る発明は、複数の容器の底面に付与された識別用コードを、一括して読み取るコード読み取り装置であって、前記複数の容器を縦立収容するラックと、当該ラックに縦立収容された前記複数の容器の底面に付与された識別用コードを一括して読み取るフラットベッド型スキャナと、当該フラットベッド型スキャナのスキャナ表面上に、前記ラックを固定保持するテンプレートと、前記複数の容器の底面と前記スキャナ面との間に形成される空間に気体を流動させる気体流動手段とを有する構成にしたことによって、上記課題を解決するものである。
【０００８】
ここで、複数の容器の底面と前記スキャナ面との間に形成される空間に気体を流動させる気体流動手段としては、特に限定されるものではないが、被測定物の温度や要求される測定精度に応じて、ファンを用いて測定雰囲気の空気を流動させる手段や、除湿された空気や窒素等の気体を選択的に使用して、所定の流速により噴出させる手段が、好適に使用される。
【０００９】
すなわち、請求項２に係る発明は、請求項１に係るコード読み取り装置の構成に加えて、気体流動手段として、空気を流動させるファンを用いたことにより、被測定物の温度が−８０℃というような極低温である場合における上記課題を解決するものである。
【００１０】
また、請求項３に係る発明は、請求項１に係るコード読み取り装置の構成に加えて、気体流動手段として、前記空間に異なる種類の気体を切換可能に噴出させる気体供給管を用いたことにより、被測定物の温度が−１９６℃というような超低温である場合における上記課題を解決するものである。
【００１１】
請求項４に係る発明は、請求項１乃至請求項３のいずれかに記載のコード読み取り装置の構成に加えて、気体流動手段を、前記空間に加えて、フラットベッド型スキャナの内部にも気体を流動させるものとしたことにより、上記課題を一層解決するものである。
【００１２】
請求項５に係る発明は、請求項１乃至請求項４のいずれかに記載のコード読み取り装置を用いて、複数の容器の底面に付与された識別コードを一括して読み取る方法であって、ラックをスキャナ面上に固定保持する前に、前記容器の底面を、例えば、無水エタノールのような水分を含まない揮発性液体で湿潤することによって、上記課題のより一層の解決を図るものである。
【００１３】
なお、本発明における容器は、化合物等の試料を溶媒液に溶解したものを保管するマイクロチューブと呼ばれる円筒状容器や、アンプルやバイアル瓶と呼ばれる医薬品用パッケージ等、底面に識別用コードを付与できるものであれば、特に形状・大きさについて限定されるものではなく、用途に応じて適宜選択することができる。
【発明の効果】
【００１４】
請求項１に係る発明は、複数の容器の底面に付与された識別用コードを、一括して読み取るコード読み取り装置であって、前記複数の容器を縦立収容するラックと、当該ラックに縦立収容された前記複数の容器の底面に付与された識別用コードを一括して読み取るフラットベッド型スキャナと、当該フラットベッド型スキャナのスキャナ面上に、前記ラックを固定保持するテンプレートと、前記複数の容器の底面と前記スキャナ面との間に形成される空間に気体を流動させる気体流動手段とを有する構成にしたことによって、スキャナ表面への結露を防止でき、読み取り精度が向上する。
【００１５】
請求項２に係る発明は、気体流動手段として、空気を流動させるファンを用いたことにより、請求項１に係る発明が奏する効果に加えて、被測定物の温度が−８０℃というような極低温である場合においても、スキャナ表面への霜の付着を防止することができ、読み取り精度が一層向上する。
【００１６】
請求項３に係る発明は、気体流動手段として、複数の容器の底面とスキャナ面との間に形成される空間に異なる種類の気体を切換可能に噴出させる気体供給管を用いたことにより、請求項１に係る発明が奏する効果に加えて、被測定物の温度が−１９６℃というような超低温である場合においても、スキャナ表面上に一旦付着した霜を吹き飛ばし、その再付着を防止することができるため、読み取り精度が一層向上する。
【００１７】
請求項４に係る発明は、気体流動手段として、複数の容器の底面とスキャナ面との間に形成される空間に加えて、フラットベッド型スキャナの内部にも気体を流動させるものとしたことにより、請求項１乃至請求項３のいずれかに係る発明が奏する効果に加えて、フラットベッド型スキャナ内部におけるスキャナ面への霜の付着を防止することができるため、読み取り精度がより一層向上する。
【００１８】
請求項５に係る発明は、請求項１乃至請求項４のいずれかに記載のコード読み取り装置を用いて、複数の容器の底面に付与された識別コードを一括して読み取る場合において、ラックをコード読み取り装置のスキャナ面上に固定保持する前に、予め、前記容器の底面を無水エタノールのような水分を含まない揮発性液体を用いて拭き取ることにより、請求項１乃至請求項４のいずれかに係る発明が奏する効果に加えて、容器の底面を湿潤した揮発性液体の揮発作用により、容器底面に霜が付着するまでの時間を長期化することができ、読み取り精度のより一層の向上を図ることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１９】
本発明の一実施の形態について、図１及び図２に基づいて説明する。
【００２０】
図１（ａ）は、本発明の実施例１であるコード読み取り装置１０の外観を気体吸入側から見た時の斜視図であり、図１（ｂ）は、気体排出側から見た時の斜視図である。また、図２は、コード読み取り装置１０により、マイクロチューブ１２の底面に付与された識別コード１４を読み取る概念図を示している。
【００２１】
実施例１のコード読み取り装置１０は、図２に示すように、複数のマイクロチューブ１２を垂直に並べて収容可能なように格子状に区画されたラック１６と、このラック１６に収容された複数のマイクロチューブの底面１２ａに付与された識別用コード１４を一括して読み取るフラットベッド型スキャナ１８と、このフラットベッド型スキャナ１８のスキャナ面１８ａ上に、ラック１６を固定保持するテンプレート２０とを有している。
【００２２】
このコード読み取り装置１０の主要部であるテンプレート２０の構成について、図１に基づき詳述する。図１（ａ）に示すように、テンプレート２０は、ラック１６をスキャナ面１８ａから僅かに隙間をあけて固定保持する形状に区画されたラック保持エリア２０ａを有している。また、テンプレート２０の一辺側に気体吸入口２０ｂを、反対側に気体排出口２０ｃを有している。さらに、気体吸入口２０ｂに臨むように外気を吸引するファン２４が装着されている。このファン２４は、特に形状等が限定されるものではなく、市販されている種々のものを利用することができる。例えば、コンピュータ・システム等において、システム内部の熱を外部に排出させるために使われる空冷ファンを逆向きに設置することにより、そのまま転用することが可能である。
【００２３】
このファン２４により吸引された外気は、図１（ｂ）に示すように、テンプレート２０の一辺側に傾斜構造に形成されたダクト２０ｄにより、スキャナ面１８ａ側に集められ、ラック１６とスキャナ面１８ａとの隙間を通って、気体排出口２０ｃへと流動する。この気体の流動作用により、スキャナ面１８ａ上での外気の結露を防止する。
【００２４】
次に、実施例１のコード読み取り装置１０を用いて、冷凍保存されたマイクロチューブ１２の識別用コード１４を読み取る時の作業手順の一例について説明する。まず、読み取り作業に先立ち、マイクロチューブ１２の底面を、例えば、無水エタノールのような水分を含まない揮発性液体を用いて拭き取る。その後、マイクロチューブ１２が収容されたラック１６をフラットベッド型スキャナ１８上に載置されたテンプレート２０のラック保持エリア２０ａにセットする。そしてスキャナ１８を起動して、ラック１６に収容されているマイクロチューブ１２の底面１２ａに付与された識別コード１４のパターンを一括して読み取る。
【００２５】
ここで、実施例１に用いたフラットベッド型スキャナ１８は、ＣＣＤラインセンサを用いた読み取りヘッド移動型原稿固定読み取り方式の汎用の卓上フラットベット型スキャナをそのまま利用することが可能である。そして、このスキャナ１８により読み取られたデータは、ＵＳＢやＩＥＥＥ１３９４シリアルインターフェイス等の通常のインターフェイスを介して、画像データとしてパソコン２６に転送され、所定の画像処理が施される。例えば、画像データから各マイクロチューブ１２の識別コード１４を切り出し、その識別コード１４のコード情報と、予めパソコン２６に記憶しておいたマスタデータベースの情報とを比較参照することにより、各マイクロチューブ１２の収容物（例えば、薬品名）をディスプレー上に表示させたり、プリンターにより印字出力することが可能である。
【００２６】
読み取り動作中及び／又は読み取り動作終了後において、ファン２４を起動してラック１６とスキャナ面１８ａとの隙間に気体を流動させることにより、マイクロチューブ１２の温度がー８０℃というような極低温である場合においても、スキャナ面１８ａ上への結露を防止することができる。特に、読み取り動作終了と同時にファン２４を起動させることにより、マイクロチューブ１２の底面に湿潤させた揮発性液体を急激に揮発させることがなく、より効果的に、マイクロチューブ１２の底面及びスキャナ面１８ａ双方の結露を防止することができる。
【００２７】
次に、本発明の別の実施の形態について図３に基づいて説明する。図３は、本発明の実施例２であるコード読み取り装置３０の外観を気体排出側から見た時の斜視図である。
【００２８】
実施例２のコード読み取り装置３０は、気体流動手段として、複数の容器３２の底面とスキャナ面３８ａとの間に形成される空間に異なる種類の気体を切換可能に噴出させる気体供給管４４を用いている。そして、気体供給管４４を通じて、高圧ボンベ等に充填された除湿された空気や窒素ガス等の気体を選択的に使用して、所定の流速により、スキャナ面３８ａ上に噴出させている。そのため例えば、読み取り対象となる容器３２が、ー１９６℃というような超低温で保管されているような場合であっても、スキャナ面３８ａに結露を生じさせることがない。また、装置のセットアップ時などにおいて、万一、スキャナ面３８ａに若干の結露が生じた場合であっても、気体供給管４４から噴出させる気体の噴出速度を調整することにより、強制的に結露を除去することが可能になる。
【００２９】
さらに、気体供給管４４を容器３２の保管エリア（例えば、冷凍保管庫）を介在させることにより、噴出させる気体の温度を容器３２の保管温度に近づけることができ、容器３２中に封入された試料の反応状態を変化させることなく、識別コードの読み取り作業を行うことが可能になる。コード読み取り装置３０のその他の構成や、識別用コードの読み取り操作等については、上述した実施例１のコード読み取り装置１０と同じであるので、詳述は割愛する。
【００３０】
なお、実施例１及び実施例２においては、１つのテンプレート２０（４０）に３つのラック保持エリア２０ａ（４０ａ）が形成されているが、ラック保持エリアの数については、特に限定されるものではない。さらに、容器の底面とスキャナ面との間に形成される空間、すなわち、スキャナ面の表面に面した空間だけでなく、スキャナ内部の空間、すなわち、スキャナ面の裏面に面した空間にも気体流動手段により気体を流動させることにより、スキャナ面の裏面における結露も防止することが可能である。
【図面の簡単な説明】
【００３１】
【図１】実施例１のコード読み取り装置の斜視図である。
【図２】実施例１のコード読み取り装置を用いた識別コード読み取りの外面図である。
【図３】実施例１のコード読み取り装置の斜視図である。
【符号の説明】
【００３２】
１０、３０    ・・・  コード読み取り装置
１２、３２    ・・・  マイクロチューブ
１４          ・・・  識別コード
１６、３６    ・・・  ラック
１８、３８    ・・・  フラットベッド型スキャナ
２０、４０    ・・・  テンプレート
２４          ・・・  ファン
４４          ・・・  気体供給管
【図１】
2005157440.tif 000003
【図２】
2005157440.tif 000004
【図３】
2005157440.tif 000005