(57)【要約】【課題】  被検体観察時に記録した複数の画像のうち、所定の間隔の画像のみを選択的に再生表示することが可能な超音波画像診断装置を提供する。【解決手段】  制御部１０は、設定された画像の枚数間隔Ｋをカウンタ１０Ａの最大値に設定する。画像が入力されるとカウンタ１０Ａが０であるか判断する。０の場合、当該画像にマーキング情報を付与してイメージメモリ７に保存する。０でない場合は当該画像にマーキング情報を付与しない。次に、カウンタ１０Ａを＋１更新し、最大値Ｋに達したか判断する。最大値Ｋに達した場合、カウンタ１０Ａをリセットして次の画像の処理に移行する。カウンタ１０Ａが最大値Ｋ未満の場合、そのまま次の画像の処理に移行する。順次取得される各画像に対して以上の処理を行う。再生時には、マーキング情報が付与された画像を選択してモニタ９に表示させる。【選択図】      図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
被検体に対して超音波を照射し、その反射波に基づく前記被検体の超音波画像を順次取得する画像取得手段と、
前記画像取得手段により順次取得された前記超音波画像に対して所定の間隔毎にマーキング情報を付与し、前記超音波画像を記録手段に記録させる記録処理手段と、
前記記録処理手段により前記マーキング情報が付与された前記超音波画像を前記記録手段から選択して表示手段に再生表示させる再生処理手段と、
を備えることを特徴とする超音波画像診断装置。
【請求項２】
前記所定の間隔は一定間隔であることを特徴とする請求項１に記載の超音波画像診断装置。
【請求項３】
前記所定の間隔は、前記画像取得手段により順次取得された前記超音波画像の枚数間隔であることを特徴とする請求項１又は請求項２に記載の超音波画像診断装置。
【請求項４】
前記所定の間隔は時間間隔であることを特徴とする請求項１又は請求項２に記載の超音波画像診断装置。
【請求項５】
前記再生処理手段は、前記マーキング情報が付与された前記超音波画像を含む、前記画像取得手段による取得順が連続する所定の枚数の前記超音波画像を前記記録手段から選択して前記表示手段に再生表示させることを特徴とする請求項１ないし請求項４のいずれか一項に記載の超音波画像診断装置。
【請求項６】
前記再生処理手段は、前記記録処理手段により前記マーキング情報が付与されていない前記超音波画像を前記記録手段から選択して前記表示手段に再生表示させることを特徴とする請求項１ないし請求項５のいずれか一項に記載の超音波画像診断装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、被検体に照射した超音波の反射波に基づき形成される画像を表示する超音波画像診断装置に関する。特に、その画像を記録し、再生する機能を有する超音波画像診断装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来から、被検体に超音波を照射するとともにその反射波を検出することにより、被検体の内部組織を表現する画像を形成し表示するように構成された超音波画像診断装置が広く利用されている。近年では、画像をリアルタイムで表示するだけでなく、その画像を記録し、再生する機能を備えたものが一般的となっている。
【０００３】
このような超音波画像診断装置により診断を行う場合、病症の種類や診断の手法等に応じた再生方法を用いることが好ましい。例えば、複数心拍に亘る同一時相の心臓の動きを観察するために、心電図ユニットにより取得された被検体の心拍と同期させて心臓の画像を収集する機能や、記録した画像を繰り返し再生するループ再生機能を有する装置が提案されている。
【０００４】
前者に関する装置としては、下記の特許文献１に開示されたものが知られている。当該文献に記載の超音波画像診断装置は、被検体の超音波診断画像を一定周期で繰り返し収集する収集手段と、生体信号を検出する検出手段と、一定周期で繰り返し収集した前記超音波診断画像と前記生体信号の位相とを関連づけて記憶する記憶手段と、を具備することを特徴としている。
【０００５】
この超音波画像診断装置によれば、被検体の動態をリアルタイムで観察しながらの画像記録が可能となり、また記録画像の再生時においては、異なる心拍における同一時相の画像を選択的に再生することが可能となる。これにより、心拍を単位とする拍動を繰り返す心臓の診断が容易なものとなる。
【０００６】
また、後者のループ再生機能に関する装置としては、下記の特許文献２に開示のものが公知となっている。当該超音波画像診断装置は、被検体に超音波を送受信する超音波送受信手段と、この超音波送受信手段からの反射エコー信号を用いて被検体内の断層データを所定周期で繰り返して得る断層走査手段と、この断層走査手段によって得た時系列の複数画像を記憶する画像記憶手段と、前記被検体の生体波を検出する生体信号検出手段と、その時系列の生体信号情報を記憶する生体信号記憶手段と、前記画像記憶手段から出力された画像データを表示する画像表示手段と、装置の各種条件を設定するための装置条件設定手段と、装置全体を制御する装置制御手段とを有する超音波診断装置において、前記画像記憶手段で記憶した複数枚画像の内、前記装置条件設定手段で設定した生体波形上の関心時相区間のみの画像を選択し、ループ再生を行う関心時相区間ループ再生制御手段を設けたことを特徴としている。
【０００７】
この超音波画像診断装置によれば、ユーザは再生画像の設定操作を行うことなく、関心時相区間の動画像をループ再生できるため、目的の画像のみをスロー速度で観察することが容易となる。
【０００８】
ところで、近年、このような超音波画像診断装置による診断に関し、例えば被検体に造影剤を投与して撮影を行うようなケースにおいて被検体の状態の推移を一定間隔で観察したいという強い要望があった。なお、そのような画像の観察を可能とする構成であっても、リアルタイムでの画像観察は可能である必要がある。
【０００９】
しかしながら、このような従来の超音波画像診断装置では、収集された画像を心拍等の生体信号に関連付けて記録するように構成されているため、被検体の心拍の変化に応じて画像の間隔が変化してしまうため、一定の間隔で画像を記録し再生することは困難である。実際、このような装置で造影剤等を用いた診断を行う場合、記録した画像を再生しながら目的の画像を一々フリーズすることによって観察を行っていたが、これではオペレータに掛かる負担も大きい上に、正確な間隔で画像を観察することが困難であるために診断精度が低下してしまうおそれもあった。
【００１０】
【特許文献１】特開平１０−１２７６３１号公報（〔請求項１〕、明細書段落〔０００５〕）
【特許文献２】特開平８−２３８２４２号公報（〔請求項１〕、明細書段落〔００５９〕）
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１１】
本発明は、以上のような事情に鑑みてなされたもので、被検体観察時に記録される超音波画像のうち、所定の間隔、特に一定の間隔の画像のみを選択的に再生表示することが可能な超音波画像診断装置を提供することを目的としている。
【課題を解決するための手段】
【００１２】
上記目的を達成するために、請求項１に記載の発明は、被検体に対して超音波を照射し、その反射波に基づく前記被検体の超音波画像を順次取得する画像取得手段と、前記画像取得手段により順次取得された前記超音波画像に対して所定の間隔毎にマーキング情報を付与し、前記超音波画像を記録手段に記録させる記録処理手段と、前記記録処理手段により前記マーキング情報が付与された前記超音波画像を前記記録手段から選択して表示手段に再生表示させる再生処理手段と、を備えることを特徴とする。
【００１３】
また、上記目的を達成するために、請求項２に記載の発明は、請求項１に記載の超音波画像診断装置であって、前記所定の間隔は一定間隔であることを特徴としている。
【００１４】
また、上記目的を達成するために、請求項３に記載の発明は、請求項１又は請求項２に記載の超音波画像診断装置であって、前記所定の間隔は、前記画像取得手段により順次取得された前記超音波画像の枚数間隔であることを特徴としている。
【００１５】
また、上記目的を達成するために、請求項４に記載の発明は、請求項１又は請求項２に記載の超音波画像診断装置であって、前記所定の間隔は時間間隔であることを特徴としている。
【００１６】
また、上記目的を達成するために、請求項５に記載の発明は、請求項１ないし請求項４のいずれか一項に記載の超音波画像診断装置であって、前記再生処理手段は、前記マーキング情報が付与された前記超音波画像を含む、前記画像取得手段による取得順が連続する所定の枚数の前記超音波画像を前記記録手段から選択して前記表示手段に再生表示させることを特徴としている。
【００１７】
また、上記目的を達成するために、請求項６に記載の発明は、請求項１ないし請求項５のいずれか一項に記載の超音波画像診断装置であって、前記再生処理手段は、前記記録処理手段により前記マーキング情報が付与されていない前記超音波画像を前記記録手段から選択して前記表示手段に再生表示させることを特徴としている。
【発明の効果】
【００１８】
本発明によれば、被検体を観察しながら超音波画像を記録するときに所定の間隔でマーキング情報を付与し、当該マーキング情報が付与された超音波画像のみを再生表示可能な構成としたので、上記所定の間隔の超音波画像のみを選択的に再生表示することが可能となる。それにより、オペレータは、フリーズ操作を行うことなく容易に再生画像を観察することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１９】
以下、本発明に係る超音波画像診断装置の好適な実施形態の一例について、図面を参照しながら詳細に説明する。
【００２０】
本実施形態の超音波画像診断装置は、被検体の観察時にリアルタイムで記録される超音波画像（単に「画像」と呼ぶことがある。）に対して所定間隔で後述のマーキング情報を付与するとともに、このマーキング情報に基づいて画像再生を行うことにより、記録された超音波画像のうち目的の画像のみを選択的に再生表示することを可能とするものである。特に、マーキング情報が付与された画像のみを選択的に再生表示することにより、当該所定間隔で配置する画像のみを選択して再生することが可能となる。このとき、マーキングの間隔を一定とすることができる。これにより、例えば造影剤を投与して行う超音波診断において、被検体の変化を一定間隔毎に観察することが容易なものとなる。
【００２１】
［装置の概略構成］
図１は、本実施形態の超音波画像診断装置１の概略構成を示すブロック図である。
【００２２】
プローブ２は、図示しない被検体に対して超音波を照射し、その反射波である超音波信号を受信する複数の超音波振動子（図示は省略する）をその内部に備えている。プローブ２は、受信した超音波信号を送受信部３に送信する。
【００２３】
送受信部３は、被検体に超音波を所定周期で照射するための駆動パルス信号を生成しプローブ２に送信する処理を行う。また、送受信部３は、プローブ２から出力される超音波信号を受信し、それを電気信号に変換してＡ／Ｄ変換部５に送信する。
【００２４】
信号生成部４は、プローブ２に送信される駆動パルス信号の送信タイミングを制御する信号を所定周期で生成して送受信部３に送信する。また、信号生成部４は、後述するマーキング処理や画像表示処理の動作タイミングを制御するための信号を生成してＤＳＣ６に送信する処理を行う。
【００２５】
プローブ２、送受信部３及び信号生成部４は、被検体に対して超音波を照射し、その反射波に基づく被検体の超音波画像を順次取得する、本発明にいう画像取得手段を構成するものである。
【００２６】
Ａ／Ｄ変換部５は、送受信部３から出力された電気信号の入力を受け、それをデジタル信号に変換してデジタルスキャンコンバータ（Ｄｉｇｉｔａｌ  Ｓｃａｎ  Ｃｏｎｖｅｒｔｅｒ；ＤＳＣ）６に送信する処理を行う。
【００２７】
ＤＳＣ６は、Ａ／Ｄ変換部５から出力されたデジタル信号を形成する超音波スキャンの走査線信号列を、モニタ９の走査線信号等の表示フォーマットに変換し、その変換結果であるデジタル画像信号をＤ／Ａ変換部８に送信する。当該デジタル信号の送信タイミングは、信号生成部４からの信号より制御される。また、ＤＳＣ６は、目的の超音波画像をフリーズ画像として表示させる処理、各種の画像処理、画像データの計測処理などを実行する。更に、ＤＳＣ６は、Ａ／Ｄ変換部５から出力されたデジタル信号を１枚の超音波画像としてイメージメモリ７に記録させる。
【００２８】
イメージメモリ７は、本発明にいう記録手段を構成し、例えば半導体メモリによって構成されている。イメージメモリ７には、被検体の超音波画像がその取得順にしたがって各画像毎に格納される記憶領域が設定されている。また、後述するマーキング情報が格納される記憶領域も設定されている。各画像の記憶領域とマーキング情報の記憶領域とは互いに関連付けられている（詳細については後述する；図２を参照）。
【００２９】
Ｄ／Ａ変換部８は、ＤＳＣ６から出力された表示フォーマットのデジタル画像信号をアナログ画像信号に変換してモニタ９に送信する処理を行う。
【００３０】
モニタ９は、本発明にいう表示手段を構成するもので、Ｄ／Ａ変換部８から出力されたアナログ画像信号に基づく被検体の超音波画像を表示するＬＣＤやＣＲＴなどの表示装置からなる。
【００３１】
制御部１０は、超音波画像診断装置１を構成する各部の制御を行うもので、例えばＣＰＵ等の演算制御装置によって構成されている。制御部１０は、特に、後述のマーキング処理及び再生処理の実行を制御する。制御部１０には、Ａ／Ｄ変換部５からＤＳＣ６に順次入力される超音波画像の枚数をカウントするカウンタ１０Ａが設けられている。なお、制御部１０は、本発明にいう記憶処理手段及び再生処理手段を構成するものである。
【００３２】
記憶部１１は、例えばＲＡＭ等の揮発性記憶装置や、ＲＯＭ、ハードディスクドライブ等の不揮発性記憶装置を含んで構成されている。記憶部１１には、制御部１０が上記のような動作制御を行うために実行する制御プログラムやデータ等が記憶されている。
【００３３】
操作パネル１２は、超音波画像診断装置１の各種動作制御や画質条件等の設定などを行うためにオペレータが操作する、ボタン、キーボード、トラックボール、タッチパネル等により構成される。
【００３４】
操作パネル１２には、時系列にしたがって順次取得される超音波画像に対して後述のマーキング情報を付与する間隔をオペレータが設定操作するためのマーキング間隔設定手段１２１が設けられている。マーキング間隔設定手段１２１は、超音波画像に対してマーキング情報を付与する間隔を画像の枚数間隔により設定するための機能（第１の処理形態を参照）と、時間間隔により設定するための機能（第２の処理形態を参照）とを具備している。
【００３５】
ここで、「枚数間隔」とは、順次取得される超音波画像の任意の画像間における取得順の差を意味することとする。例えば、順次１０枚取得された画像のうち、第３番目に取得された画像と第７番目に取得された画像との枚数間隔は、７−３＝「４」となる。また、「時間間隔」とは、１秒間、３秒間等の時間的な間隔を意味する。
【００３６】
更に、操作パネル１２には、マーキング情報が付与される超音波画像を含む、取得順が連続する超音波画像の枚数を設定するためにオペレータが操作する連続画像枚数設定手段１２２が設けられている。連続画像枚数設定手段１２２は、画像の枚数を設定する機能と、時間間隔の設定機能とを備えている（第３の処理形態を参照）。なお、時間間隔を設定する場合、時間間隔の設定値に対応する画像の枚数が算出され、その算出結果を用いて処理が行われる。
【００３７】
また、オペレータは、操作パネル１２により、記録された画像の再生処理に係る各種設定操作、例えば再生開始操作、再生モード設定操作、再生終了操作などを行うようになっている。なお、再生モードとしては、取得した全画像により形成される動画像を再生する動画再生モード、マーキング情報が付与された画像のみを選択的に再生するマーク画像再生モード、マーキング情報が付与されていない画像のみを選択的に再生する非マーク画像再生モード、画像をリピート再生するループ再生モードなどが設定可能とされている。また、複数の静止画像を順次表示する場合における各画像の表示間隔を設定することも可能である。
【００３８】
操作パネル１２による設定内容は、制御部１０に送信されて記憶部１１の所定の記憶領域に保存される。制御部１０は、これら設定内容を適宜参照してマーキング処理や再生処理を実行する。
【００３９】
［マーキング処理に関する構成］
次に、本発明の特徴であるマーキング処理について、図２に示す当該処理の概略を表す概念図を参照しながら詳細に説明する。マーキング処理は、所定周期で連続的に取得される超音波画像に対して所定間隔でマーキング情報を付与する処理であり、上述のように制御部１０によって実行されるものである。
【００４０】
マーキング情報Ｍは、例えばエクスクラメーションマーク「！」やフラグ等により構成される情報で、それが付与されている画像とされていない画像との判別を可能とする情報であれば、その形態は不問である。制御部１０は、マーキング処理の所定の設定条件を基に超音波画像Ｐを選択して当該マーキング情報Ｍを付与する。
【００４１】
図２に示すように、イメージメモリ７には、超音波画像がその取得順に応じて各画像毎に格納される画像格納領域７１と、各超音波画像に付与されるマーキング情報が格納されるマーキング情報格納領域７２とがあらかじめ設けられている。画像格納領域７１には、各超音波画像がその取得順（１〜Ｎ）に対応して格納される領域７１−１、７１−２、・・・、７１−Ｎが設けられている。同様に、マーキング情報格納領域７２には、マーキング情報が当該超音波画像の取得順に対応して格納される領域７２−１、７２−２、・・・、７２−Ｎが設けられている。
【００４２】
また、記憶部１１には、イメージメモリ７の画像格納領域７１の各領域７１−ｎ（ｎ＝１〜Ｎ）の番地と、マーキング情報格納領域７２の各領域７２−ｎ（ｎ＝１〜Ｎ）の番地とを、超音波画像の取得順（１〜Ｎ）に応じて関連付ける番地関連情報１００があらかじめ記憶されている。
【００４３】
例えば、第ｎ番目に取得される超音波画像は、イメージメモリ７の画像格納領域７１内の番地「ｃｃｃｃｃｃ」により指定される位置以下に形成された領域、すなわち領域７１−ｎに格納される。また、この第ｎ番目の超音波画像にマーキング情報（例えば「！」）が付される場合、当該マーキング情報「！」が、マーキング情報格納領域７２内の番地「ｙｙｙｙｙｙ」により指定される位置以下の領域、すなわち領域７２−ｎに格納される。このように、番地関連情報１００は、イメージメモリ７における各超音波画像の格納位置と、当該画像にマーキング情報が付与された場合における当該マーキング情報の格納位置とを関連付けている。
【００４４】
［処理形態］
以上のような構成を備える本実施形態の超音波画像診断装置１の処理形態について説明する。以下、当該処理形態の一例を第１〜第３の処理形態として説明する。第１の処理形態は、取得される超音波画像の枚数間隔を「所定の間隔」として設定する場合に実行される処理である。第２の処理形態は、時間間隔を「所定の間隔」として設定する場合に実行される処理である。第３の処理形態は、マーキング情報が付与された画像を含む、取得順が連続する画像の枚数を設定し、その設定された枚数の画像のみを選択的に再生するために実行される処理である。
【００４５】
〔第１の処理形態〕
超音波画像診断装置１の第１の処理形態は、例えば、被検体の状態の推移を観察するために造影剤を投与して画像の撮影及び記録を行う場合などにおいて、超音波画像の枚数間隔の設定を行うだけで、当該設定された枚数間隔毎の画像を自動的に選択して再生させる処理を提供するものである。以下、図３及び図４に示すフローチャートを参照して、この第１の処理形態について説明する。図３はこの第１の処理形態におけるマーキング処理の流れを示し、図４は当該マーキング処理により記録された超音波画像の再生処理の流れを示している。
【００４６】
（マーキング処理）
まず、オペレータは、操作パネル１２のマーキング間隔設定手段１２１を操作して、超音波画像に対してマーキング情報を付与する枚数間隔Ｋを設定する（Ｓ１）。制御部１０は、この枚数間隔の設定値Ｋをカウンタ１０Ａの最大値に設定する（Ｓ２）。
【００４７】
次に、オペレータは、プローブ２を被検体に当てて超音波画像の入力を開始する（Ｓ３）。このとき、カウンタ１０Ａは「０」にリセットされている。
【００４８】
なお、プローブ２により入力された画像は、モニタ９にリアルタイムで表示される。この表示処理の詳細は次の通りである。まず、制御部１０の制御を基に、信号生成部４が所定周期の制御信号を送受信部３に送信する。送受信部３は、この制御信号の受信タイミングに対応する駆動パルス信号をプローブ２に送信する。プローブ２は、この駆動パルス信号にしたがって被検体に対して所定周期で超音波を照射するとともに、その反射波（超音波信号）を検出して送受信部３に送信する。送受信部３は、プローブ２からの超音波信号を電気信号に変換してＡ／Ｄ変換部５に送信する。Ａ／Ｄ変換部５は、送受信部３から受けた電気信号をデジタル信号に変換してＤＳＣ６に送信する。ＤＳＣ６は、Ａ／Ｄ変換部５からのデジタル信号をモニタ９の表示フォーマットの画像信号に変換してＤ／Ａ変換部８に送信する。Ｄ／Ａ変換部８は、ＤＳＣ６からのデジタル画像信号をアナログ画像信号に変換してモニタ９に送信する。モニタ９は、Ｄ／Ａ変換部８からのアナログ画像信号に基づいて被検体の超音波画像を表示する。以上の処理はプローブ２が受信する各超音波信号毎に実行され、モニタ９には被検体の動画像が表示される。
【００４９】
制御部１０は、このような表示処理を行う間にＤＳＣ６に次々と入力されてくる超音波画像に対して、以下に説明するようなマーキング処理（ステップＳ４〜Ｓ１０）を実行する。
【００５０】
まず、制御部１０は、Ａ／Ｄ変換部５からＤＳＣ６にデジタル信号、すなわち超音波画像が入力されたかどうか判断する（Ｓ４）。入力が無い場合には（Ｓ４；Ｎ）、処理を終了する。
【００５１】
画像がＤＳＣ６に入力されると（Ｓ４；Ｙ）、制御部１０は、カウンタ１０Ａが「０」であるかどうかを判断する（Ｓ５）。
【００５２】
カウンタ１０Ａが「０」である場合（Ｓ５；Ｙ）、制御部１０は、ステップＳ４で入力された画像に対してマーキング情報Ｍを付与するとともに（Ｓ６）、ＤＳＣ６を制御して当該画像をイメージメモリ７に保存する（Ｓ７）。すなわち、記憶部１１の番地関連情報１００を参照して当該画像に対するマーキング情報を格納する番地を求め、その番地に該当するマーキング情報格納領域７２の領域にマーキング情報Ｍを記録するとともに、当該画像を画像格納領域７１の該当領域に格納する。
【００５３】
一方、カウンタ１０Ａが「０」でない場合（Ｓ５；Ｎ）、当該画像に対してはマーキング情報Ｍを付与せずにイメージメモリ７に保存する（Ｓ７）。
【００５４】
次に、制御部１０は、カウンタ１０Ａを＋１だけ更新する（Ｓ８）。すなわち、ステップＳ７の時点でのカウンタ１０Ａが「ｋ」である場合、当該ステップにおいて「ｋ＋１」に更新される。
【００５５】
続いて、制御部１０は、カウンタ１０Ａがその最大値Ｋであるかどうか判断する（Ｓ９）。カウンタ１０Ａが最大値Ｋである場合（Ｓ９；Ｙ）、制御部１０はカウンタ１０Ａを「０」にリセットするとともに（Ｓ１０）、ステップＳ４に戻る。一方、カウンタ１０Ａが最大値Ｋ未満である場合には（Ｓ９；Ｎ）、カウンタ１０Ａを維持したままでステップＳ４に戻る。
【００５６】
マーキング処理を構成する上述のステップＳ４〜Ｓ１０は、ステップＳ４においてＤＳＣ６に画像が入力されなくなるまで、つまりプローブ２による超音波画像の入力が終了するまで反復される。
【００５７】
（処理例）
ここで、枚数間隔Ｋ＝３０に設定した場合（Ｓ１）におけるマーキング処理について説明する。このときカウンタ１０Ａの最大値Ｋ＝３０となる（Ｓ２）。超音波画像の入力が開始されて（Ｓ３）、第１番目の画像が入力されると（Ｓ４；Ｙ）、カウンタ１０Ａは０であるので（Ｓ５；Ｙ）、当該画像に対してマーキング情報が付与される（Ｓ６）。この第１番目の画像はイメージメモリ７に保存され（Ｓ７）、カウンタ１０Ａは０から１に更新される（Ｓ８）。カウンタ１０Ａは最大値Ｋ＝３０ではないので（Ｓ９；Ｎ）、第２番目に入力される画像の処理に移行する（Ｓ４へ）。
【００５８】
第２番目の画像が入力されると（Ｓ４；Ｙ）、このときカウンタ１０Ａは１であるから（Ｓ５；Ｎ）、当該画像については、マーキング情報が付与されずにイメージメモリ７に保存される（Ｓ７）。そして、カウンタ１０Ａが１から２に更新されるが（Ｓ８）、最大値Ｋ＝３０ではないので（Ｓ９；Ｎ）、第３番目に入力される画像の処理に移行する（Ｓ４へ）。以降、同様に、第４番目の画像、第５番目の画像、・・・・・、と同様の処理が繰り返される。
【００５９】
第３０番目の画像が入力されると（Ｓ４；Ｙ）、このときカウンタ１０Ａは２９であるから（Ｓ５；Ｎ）、当該画像は、マーキング情報が付与されずにイメージメモリ７に保存され（Ｓ７）、カウンタ１０Ａが２９から３０に更新される（Ｓ８）。すると、カウンタ１０Ａは最大値Ｋ＝３０となったので（Ｓ９；Ｙ）、カウンタ１０Ａは０にリセットされ（Ｓ１０）、第３１番目に入力される画像の処理に移行する（Ｓ４へ）。
【００６０】
第３１番目の画像が入力されると（Ｓ４；Ｙ）、カウンタ１０Ａは０であるので（Ｓ５；Ｙ）、この画像に対してマーキング情報が付与されるとともに（Ｓ６）、画像はイメージメモリ７に保存される（Ｓ７）。更に、カウンタ１０Ａは０から１に更新されるが（Ｓ８）、最大値Ｋ＝３０ではないので（Ｓ９；Ｎ）、そのまま第３２番目に入力される画像の処理に移行する（Ｓ４へ）。
【００６１】
このような処理を画像の入力が終了するまで反復することにより（Ｓ４；Ｎ）、結局、第１番目、第３１番目、第６１番目、・・・・・、つまり第（３０×ｋ＋１）番目の超音波画像に対してマーキング情報が付与されることとなる（ｋ＝０，１，２，・・・・）。したがって、当該マーキング処理によれば、時系列にしたがって順次取得される超音波画像に対し、３０枚数間隔でマーキング情報を付与することができる。なお、イメージメモリ７には、取得した全ての画像を記録することができる。
【００６２】
（再生処理）
次に、以上のマーキング処理によって記録された超音波画像の再生処理について、図４のフローチャートを参照しながら説明する。
【００６３】
記録した超音波画像を再生する場合、最初に、オペレータは操作パネル１２を操作して再生モードの設定を行う。再生モードとしては、記録した全ての画面を動画再生する「動画再生モード」や、マーキング情報が付与された画像のみを選択的に再生する「マーク画像再生モード」の他にも、マーキング情報が付されていない画像のみを選択的に再生する「非マーク画像再生モード」などが選択設定可能とされている。ここでは、本発明に特徴的な再生方法であるマーク画像再生モードについて説明する。
【００６４】
まず、オペレータが、操作パネル１２を操作することにより、ループ再生の要否の設定や、再生される各画像の表示間隔の設定など、各種の設定操作を行う（Ｓ１１）。その設定内容は、制御部１０により記憶部１１に保存される。
【００６５】
操作パネル１２から再生開始の要求がなされると、制御部１０は、イメージメモリ７のマーキング情報格納領域７２の領域７２−ｎ（ｎ＝１〜Ｎ）から、マーキング情報が格納されている領域を検索する（Ｓ１２）。以下、検索に該当した領域を、その取得順にしたがって、領域７２−ｎ１、領域７２−ｎ２、領域７２−ｎ３、・・・とする（ここで、ｎｉ＝１〜Ｎ、ｉ＝１、２、３、・・・）。
【００６６】
更に、制御部１０は、記憶部１１の番地関連情報１００を参照して、検索された領域の番地に対応する画像格納領域７１内の領域７１−ｎの番地を特定することによって、マーキング情報が付与された超音波画像が格納されている領域を特定する（Ｓ１３）。その特定結果は、領域７１−ｎ１、領域７１−ｎ２、領域７１−ｎ３、・・・となる。
【００６７】
次に、ＤＳＣ６が、制御部１０の制御にしたがって、特定された画像格納領域７１内の領域７１−ｎ１、領域７１−ｎ２、領域７１−ｎ３、・・・に格納された画像を、その取得順に応じてイメージメモリ７から読み出してＤ／Ａ変換部８に順次送信する（Ｓ１４）。このとき、信号生成部４は、制御部１０による制御の基に、ステップＳ１１で設定された表示間隔に応じて信号をＤＳＣ６に送信する。ＤＳＣ６は、この信号に基づいて、Ｄ／Ａ変換部８に対する画像の送信タイミングを調整する。
【００６８】
ＤＳＣ６が送信した画像はＤ／Ａ変換部８を介してモニタ９に送られ、画像が順次表示される（Ｓ１５）。これにより、マーキング情報の付与された画像のみが、選択的に、かつ、時系列にしたがって順次表示される。更に、各画像の表示間隔は、ステップＳ１１にて設定された間隔となる。
【００６９】
ステップＳ１１でループ再生モードが設定されている場合（Ｓ１６；Ｙ）、制御部１０は、オペレータが操作パネル１２から再生終了要求を行うまで（Ｓ１７；Ｎ）、マーキング情報が付与された画像の再生を反復させる（Ｓ１４、Ｓ１５）。そして、再生終了要求がなされたことに対応して（Ｓ１７；Ｙ）、処理を終了する。
【００７０】
一方、ループ再生モードに設定されていない場合（Ｓ１６；Ｎ）、制御部１０は、マーキング情報が付与された画像がすべて一通り再生表示されたことをもって、処理を終了する。
【００７１】
（処理例）        
マーキング処理において枚数間隔Ｋ＝３０に設定された上述のケースにおける再生処理について説明する。ここで、ステップＳ１１においてループ再生モードに設定され、表示間隔は３秒に設定されているものとする。
【００７２】
制御部１０は、まず、イメージメモリ７のマーキング情報格納領域７２から、マーキング情報が格納されている領域、すなわち領域７２−１、７２−３１、７２−６１、・・・、を検索し（Ｓ１２）、番地関連情報１００を参照して、これら領域に対応する画像格納領域７１内の領域７１−１、７１−３１、７１−６１を特定する（Ｓ１３）。
【００７３】
続いて、ＤＳＣ６は、これらの各領域７１−１、７１−３１、７１−６１に格納された画像をイメージメモリ７から読み出し、当該順序にてＤ／Ａ変換部８に送信する（Ｓ１４）。このとき、信号生成部４は、表示間隔の設定に基づき、ＤＳＣ６に対し３秒間隔で信号を送信する。ＤＳＣ６は、この信号に応じて３秒間隔で画像をＤ／Ａ変換部８に送信する。これにより、モニタ９には、各画像が３秒間隔で順次表示される（Ｓ１５）。
【００７４】
また、ループ再生モードに設定されているので（Ｓ１６；Ｙ）、制御部１０は、終了要求がなされるまで（Ｓ１７；Ｙ）これら画像の表示をリピートし（Ｓ１４、Ｓ１５）、終了要求に対応して再生処理を終了する（Ｓ１７；Ｙ）。
【００７５】
〔作用・効果〕
以上説明した第１の処理形態のマーキング処理及び再生処理を用いることにより、オペレータは、取得される超音波画像の枚数間隔を設定するだけで、当該枚数間隔毎の画像の観察を行うことができる。したがって、被検体に造影剤を投与して撮影を行うような場合に、被検体の状態の推移を容易に観察することができる。
【００７６】
更に、取得される全ての画像をイメージメモリに記憶しておくように構成されているので、画像取得時にリアルタイムで被検体の動画像を観察でき、また、再生時においても動画像を観察することが可能となる。
【００７７】
また、画像取得時にマーキング情報を付与した画像のみをリアルタイムで表示させるように制御することも可能である。
【００７８】
〔第２の処理形態〕
超音波画像診断装置１の第２の処理形態は、時間間隔を設定するだけで、当該設定された時間間隔毎の画像を再生させる処理を提供するものである。以下、この第２の処理形態について、図５に示すフローチャートを参照しながら説明する。なお、同図中において、図３のフローチャートと同様のステップについては同一の符号が付されている。また、当該処理形態の再生処理は第１の処理形態（図４のフローチャート）と同様であるので、以下、マーキング処理についてのみ説明することとする。
【００７９】
まず、オペレータが、操作パネル１２のマーキング間隔設定手段１２１を操作して、超音波画像に対してマーキング情報を付与する時間間隔Ｔを設定すると（Ｓ２１）、制御部１０は、この時間間隔の設定値Ｔに対応する枚数間隔の算出処理を行う（Ｓ２２）。当該算出処理は、例えば次のようにして実行される。
【００８０】
ここで、画像取得時における１秒間の画像取得枚数をＲ＝３０（画像／秒）とし、時間間隔の設定値Ｔ＝２（秒）とする。制御部１０は、時間間隔Ｔ＝２秒間に取得される画像数Ｆ＝Ｒ×Ｔを算出する。本処理形態では、Ｆ＝６０（画像）となる。制御部１０は、当該画像数ＦをステップＳ２２で求めるべき枚数間隔Ｋとして設定する。
【００８１】
制御部１０は、算出された枚数間隔Ｋをカウンタ１０Ａの最大値に設定する（Ｓ２）。以下の処理は、図３に示したフローチャートと同様である（ステップＳ２〜Ｓ１０）。以上により、オペレータが設定した時間間隔Ｔ毎に画像にマーキング情報が付与される。
【００８２】
このようなマーキング処理により、オペレータは所望の時間間隔を設定するだけで当該時間間隔毎に取得された超音波画像を容易に観察することが可能となる。
【００８３】
ところで、例えばＲ＝２４（画像／秒）の場合にＴ＝０．７（秒）と設定するとＦ＝Ｋ＝１６．８（画像）となり、整数にならない。このように、一秒間の画像取得枚数Ｒと時間間隔Ｔとの積が整数にならない場合、制御部１０は、Ｒ×Ｔの値を少数第１位で四捨五入して得られる整数値を枚数間隔Ｋに設定する（上記の場合では＝１６．８≒１７）。なお、Ｒ×Ｔの値の小数第１位を切り捨て又は切り上げるなどして整数値を求めるようにしてもよい。
【００８４】
〔第３の処理形態〕
次に、マーキング情報が付与される画像を含む、取得順が連続する複数枚の画像を選択して再生させる処理を提供する第３の処理形態について、図６に示すフローチャートを参照して説明する。当該処理形態の再生処理は第１の処理形態（図４のフローチャート）と同様であるので、マーキング処理についてのみ説明する。なお、同図中において、図３のフローチャートと同様のステップについては同一の符号を用いる。
【００８５】
まず、オペレータは、操作パネル１２のマーキング間隔設定手段１２１を操作して、超音波画像に対してマーキング情報を付与する枚数間隔Ｋを設定するとともに（Ｓ１）、連続画像枚数設定手段１２２を操作して、マーキング情報が付与された画像を含む、取得順が連続する画像の枚数Ｈを設定する（Ｓ３１）。このとき、連続する画像の枚数の設定値Ｈは、枚数間隔Ｋよりも小さな値（つまりＨ＜Ｋ）に限定される。制御部１０は、ステップＳ１にて設定された枚数間隔Ｋをカウンタ１０Ａの最大値に設定する（Ｓ２）。ステップＳ２で設定された枚数Ｈは、記憶部１１の所定の記憶領域に保存される。
【００８６】
次に、オペレータは、プローブ２を被検体に当てて超音波画像の入力を開始すると（Ｓ３）、制御部１０は、Ａ／Ｄ変換部５からＤＳＣ６にデジタル信号、すなわち超音波画像が入力されたかどうか判断し（Ｓ４）、入力が無い場合には（Ｓ４；Ｎ）、処理を終了する。
【００８７】
超音波画像がＤＳＣ６に入力されると（Ｓ４；Ｙ）、制御部１０は、ステップＳ２で設定され記憶部１１に保存された上記の枚数Ｈを参照して、カウンタ１０Ａが０からＨ−１の間の値であるか否かを判断する（Ｓ３２）。
【００８８】
カウンタ１０Ａが０〜Ｈ−１である場合（Ｓ３２；Ｙ）、制御部１０は、ステップＳ４で入力された画像に対してマーキング情報Ｍを付与するとともに（Ｓ６）、ＤＳＣ６を制御して当該画像をイメージメモリ７に保存する（Ｓ７）。
【００８９】
一方、カウンタ１０Ａが「０」でない場合（Ｓ３２；Ｎ）、当該画像に対してはマーキング情報Ｍを付与せずにイメージメモリ７に保存する（Ｓ７）。以下の処理は、図３に示したフローチャート中のステップＳ８〜Ｓ１０と同様である。以上により、オペレータが設定した枚数間隔Ｋ及び連続する画像の枚数Ｈに対応する画像にマーキング情報が付与される。
【００９０】
以上のような第３の処理形態のマーキング処理によれば、カウンタ１０Ａが０〜Ｈ−１の間の値であるときにＤＳＣ６に保持されている画像に対してマーキング情報が付与されるので（ステップＳ３２）、連続するＨ枚の画像に対してマーキング情報が付与される。更に、カウンタ１０Ａは最大値Ｋに達するとリセットされるので、Ｈ枚の画像に対するマーキングは枚数間隔Ｋ毎に行われる。すなわち、第（Ｋ×ｋ＋１）番目〜第（Ｋ×ｋ＋Ｈ）番目に取得される画像にマーキング情報が付与されることとなる（ｋ＝０，１，２，・・・・）。このようなマーキング処理とともに記録された超音波画像を再生すると、枚数間隔Ｋ毎に、連続するＨ枚の画像を選択的に再生することができる。
【００９１】
例えば、枚数間隔Ｋ＝１５０で、連続する画像の枚数Ｈ＝３０に設定された場合には、第１番目〜第３０番目の画像、第１５１番目〜第１８０番目の画像、第３０１番目〜第３３０番目の画像、・・・・、つまり第（１５０×ｋ＋１）番目〜第（１５０×ｋ＋３０）番目に入力される画像に対してそれぞれマーキング情報が付与される（ｋ＝０，１，２，・・・・）。画像取得時における１秒間の画像取得枚数を３０（画像／秒）とすると、再生時には、画像取得開始から１秒目まで、５秒目から６秒目まで、１０秒目から１１秒目まで、・・・・の各動画像がモニタ９に表示される。これにより、オペレータは、設定した枚数間隔Ｋ＝１５０毎に、設定した枚数Ｈ＝３０の画像を選択的に観察することができる。
【００９２】
なお、上記のステップＳ３１では、連続する画像の枚数自体を枚数Ｈとして設定するように構成されているが、その代わりに時間間隔ｔを設定し、この時間間隔ｔを画像枚数に変換して枚数Ｈとして用いるようにしてもよい。例えば、本発明にいう「所定の間隔」として時間間隔Ｔ＝５（秒）に設定し（ステップＳ１）、更に時間間隔ｔ＝１秒に設定すると（ステップＳ３１）、１秒間の画像取得枚数Ｒ＝３０の場合、時間間隔Ｔ＝５は枚数間隔Ｋ＝１５０に対応し、時間間隔ｔ＝１は枚数Ｈ＝３０に対応するので、マーキング処理は上述の例と同様に実行される。
【００９３】
また、当該処理形態では、連続画像枚数設定手段１２２で設定された枚数Ｈに含まれる各画像にマーキング情報を付与するようになっているが、そのような構成に限定されるものではない。例えば、順次取得される超音波画像に対して枚数間隔Ｋ毎にマーキング情報を付与するとともに、設定された画像の枚数Ｈを記憶部１１等に保存しておく。そして、画像再生時に、マーキング情報が付与された画像を選択するとともに、その選択された画像毎に、当該画像を先頭とするＨ枚の画像を選択してモニタ９に表示させるように制御することにより、同様の再生処理を実行することができる。
【００９４】
［各種変形例］
以下、本発明に係る超音波画像診断装置１の各種の変形例について説明する。
【００９５】
以上において説明した何れの処理形態においても、被検体の超音波画像を取得するときにマーキング処理を行うように構成されているが、画像再生時など、画像取得時以降の任意の時期にマーキング処理を実行するようにしてもよい。このような画像取得後のマーキング処理は、イメージメモリ７に記録されている画像にマーキング処理がなされていない場合や、既に付与されているものとは異なる間隔でマーキング情報を付与して再生を行いたい場合などに便利である。
【００９６】
本発明にいう記録手段としてＣＤ−ＲドライブやＤＶＤ−ＲＡＭドライブ等の外部記憶装置を超音波画像診断装置１に設け、取得される超音波画像をＣＤ−ＲやＤＶＤ−ＲＡＭ等の情報記録媒体に記録させるように構成されている場合でも、上述した各処理形態を同様に実行することができる。また、装置外部に画像記録用のデータベース等を設ける場合も同様である。
【００９７】
マーキング情報が付与されていない画像のみを選択的に再生させるために、図４に示すフローチャートのステップＳ１２で、マーキング情報格納領域７２内においてマーキング情報が格納されていない領域を検索するように構成すればよい。
【００９８】
上述した実施形態では、マーキング情報は常に一定の間隔で付与されるように構成されているが、マーキング情報を付与する間隔を変動させるようにしてもよい。例えば、超音波画像を３分間取得する場合、最初の１分間に取得される画像については１秒間隔でマーキング情報を付与し、その後２分間については２秒間隔でマーキング情報を付与するように設定できるように構成してもよい。このようにすれば、造影剤の推移が顕著な検査初期には短い間隔でマーキング情報が付与され、造影剤の推移が安定してからは比較的長い間隔でマーキング情報が付与される。したがって、画像の再生時に、検査初期については被検体の状態を詳細に観察でき、その後については無駄に多数の画像を参照せずに済む。
【００９９】
以上で詳細に説明した構成は、本発明を実施するための一具体例に過ぎないものである。したがって、本発明の要旨の範囲内において各種の変形を適宜施すことが可能であることは言うまでもない。
【図面の簡単な説明】
【０１００】
【図１】本発明に係る超音波画像診断装置の実施の形態の構成の一例を示す概略ブロック図である。
【図２】本発明に係る超音波画像診断装置の実施の形態によるマーキング処理を説明するための概略概念図である。
【図３】本発明に係る超音波画像診断装置の実施の形態による第１の処理形態のマーキング処理の流れを示すフローチャートである。
【図４】本発明に係る超音波画像診断装置の実施の形態による第１の処理形態の再生処理を示すの流れフローチャートである。
【図５】本発明に係る超音波画像診断装置の実施の形態による第２の処理形態のマーキング処理の流れを示すフローチャートである。
【図６】本発明に係る超音波画像診断装置の実施の形態による第３の処理形態のマーキング処理の流れを示すフローチャートである。
【符号の説明】
【０１０１】
１    超音波画像診断装置
２    プローブ
３    送受信部
４    信号生成部
５    Ａ／Ｄ変換部
６    ＤＳＣ（デジタルスキャンコンバータ）
７    イメージメモリ
７１  画像格納領域
７２  マーキング情報格納領域
８    Ｄ／Ａ変換部
９    モニタ
１０  制御部
１０Ａ  カウンタ
１１  記憶部
１００  番地関連情報
１２  操作パネル
１２１  マーキング間隔設定手段
１２２  連続画像枚数設定手段
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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