(57)【要約】  【課題】  冷却ムラをなくしまた歩留まりを向上させることができる食材冷却装置を提供する。  【解決手段】  食材冷却装置１０は、冷却エアを供給する冷却エアユニット１２と、食材を保持する食材容器部３２ａと、食材容器部３２ａに受け入れられた食材Ｒの底面または側面に前記冷却エア供給ユニット１２から供給された冷却エアを吹き付けて食材Ｒ内部へと冷却エアを送り込むポケット部３２ｂと、を備える。【選択図】  図２
2005168358.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
食材を冷却するための食材冷却装置であって、
冷却エアを供給する冷却エア供給部と、
食材を保持する食材保持体と、
食材保持体に保持された食材の底面または側面に前記冷却エア供給部から供給された冷却エアを吹き付けて食材内部へと冷却エアを送り込む冷却エア吹き付け部と、
を備えることを特徴とする食材冷却装置。
【請求項２】
前記食材保持体は、搬送手段により搬送されて、搬送路に沿って決められた複数の位置においてその保持する食材内部に冷却エアが送り込まれることを特徴とする請求項１記載の食材冷却装置。
【請求項３】
前記複数の位置において、送り込まれる冷却エアの流量は、すべての位置において同一ではないように設定されることを特徴とする請求項２記載の食材冷却装置。
【請求項４】
前記食材保持体の上部から開閉可能に被される蓋と、
該食材保持体と蓋とからなる閉空間内にある食材を冷却した冷却エアを、閉空間外へと排出するための排気部と、をさらに備えることを特徴とする請求項１記載の食材冷却装置。
【請求項５】
前記排気部は、前記蓋に連結されることを特徴とする請求項４記載の食材冷却装置。
【請求項６】
前記排気部には、閉空間内の圧力または閉空間からの排気量を調整する調整手段が設けられることを特徴とする請求項４または５記載の食材冷却装置。
【請求項７】
前記食材保持体は、搬送手段により搬送されて、搬送路に沿って決められた複数の位置において対応する蓋により被されて該蓋と共に閉空間を形成し、該閉空間内に冷却エアが送り込まれることを特徴とする請求項４ないし６のいずれか１項に記載の食材冷却装置。
【請求項８】
前記複数の位置において、対応する蓋と食材保持体からなる閉空間内の圧力、閉空間を流れる冷却エアの流量または閉空間から排出される冷却エアの排気量の少なくともいずれかの条件が、すべての位置において同一ではないように設定されることを特徴とする請求項７記載の食材冷却装置。
【請求項９】
前記搬送路に沿って決められた他の位置において前記食材保持体の洗浄、殺菌または乾燥を行うユニットを備えることを特徴とする請求項２、３、７または８に記載の食材冷却装置。
【請求項１０】
前記冷却エアは、除菌されたものであることを特徴とする請求項１ないし９のいずれか１項に記載の食材冷却装置。
【請求項１１】
前記食材保持体は、装置から取り外し可能であることを特徴とする請求項１ないし１０のいずれか１項に記載の食材冷却装置。
【請求項１２】
前記食材保持体は、食材を受け入れる凹部を有する食材容器であり、凹部の壁面には冷却エアが通り抜ける複数の開口部が設けられることを特徴とする請求項１ないし１１のいずれか１項に記載の食材冷却装置。
【請求項１３】
前記冷却エア吹き付け部は、前記食材容器の底面及び側面の少なくとも一部を包囲する凹状のポケットを有しており、該ポケットの壁面には、前記冷却エア供給部からの冷却エアをポケット内に送り込む冷却エア流入口が形成されることを特徴とする請求項１２記載の食材冷却装置。
【請求項１４】
前記食材保持体は、食材がその上に載置される板材であり、板材には冷却エアが通り抜ける複数の開口部が設けられることを特徴とする請求項１ないし１１のいずれか１項に記載の食材冷却装置。
【請求項１５】
前記冷却エア吹き付け部は、その上に板材が載置される凹状のポケットを有しており、該ポケットの壁面には、前記冷却エア供給部からの冷却エアをポケット内に送り込む冷却エア流入口が形成されることを特徴とする請求項１４記載の食材冷却装置。
【請求項１６】
前記食材は、シート状に仮成形されたものであることを特徴とする請求項１４または１５に記載の食材冷却装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、舎利その他の食材を冷却する食材冷却装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、食材として舎利を例にとると、弁当箱にホット成形した舎利を入れて、それを冷却する冷却装置が知られている（例えば、特許文献１参照。）。
【０００３】
特許文献１に記載されたものでは、冷却トンネル内に冷却装置とホット成形した飯を入れた弁当箱を搬送するベルトコンベアとを配置し、冷却装置により冷却した冷却風を、弁当箱内の飯の表面に向けて送風している。冷却トンネル内は複数のブースに分かれており、各ブースに冷却装置が一列に配置され、冷却装置は、冷却コイルと送風ファンとにより構成される。冷却風は、送風ファンによりブース内を循環しており、ベルトコンベアを通過した後、冷却コイルで再び冷却されるようになっている。
【０００４】
しかしながら、上記特許文献１に記載された構成では、ブース内全体を循環する冷却風を使用して冷却を行っているために、冷却時間がかかり、そのために、冷却トンネルの長さを大きく必要とし、装置が大型化するという問題がある。
【０００５】
かかる問題を解決するために、特許文献２では、ノズルを飯の内部へと差し込み、冷却エアを吹き込むノズルを備えるホット成形冷却装置が提案される。また、本出願人は、特願２００３−１１９０３１号で、食材を設置するために画成される閉空間と、前記閉空間内に配置されて、前記食材の表面に前記冷却エア供給部から供給された冷却エアを吹き付けるノズルと、前記ノズルから噴射された冷却エアを、閉空間外へと排出するための排気部とを備える食材冷却装置を提案する。
【０００６】
【特許文献１】特開２００２−２０４号公報
【特許文献２】特開２００３−２２５０５８号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
しかしながら、上記提案の冷却装置のようにノズルからの冷却エアを飯の内部に差し込んで吹き込んだり、または食材の表面に吹き付ける場合、冷却エアが食材中を通過する際に、同じ経路のみを通過する傾向があり、そのために冷却ムラが発生するという問題がある。また、食材から失われる水分量による歩留まりに改善の余地がある。さらには、食材にノズルを差し込むときには、ノズルの破損のおそれがあるという問題もある。
【０００８】
本発明は、かかる問題に鑑み、さらなる改良を図った食材冷却装置を提供することを目的とするもので、その目的は、冷却ムラを防ぎまた歩留まりを向上させることができる食材冷却装置を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
上記目的を達成するために、請求項１記載の発明は、食材を冷却するための食材冷却装置であって、冷却エアを供給する冷却エア供給部と、食材を保持する食材保持体と、食材保持体に保持された食材の底面または側面に前記冷却エア供給部から供給された冷却エアを吹き付けて食材内部へと冷却エアを送り込む冷却エア吹き付け部と、を備えることを特徴とする。
【００１０】
食材保持体に保持された食材に対して、その側面または底面から冷却エアを送り込むために、食材保持体に保持される食材の内部を冷却エアが通過する。冷却エアは食材の下方から上方へと、食材からの蒸気の方向に一致した方向に流れ、食材内を円滑に分散して通過して食材を均一に冷却することができ、冷却ムラを防止することができる。こうして冷却効率を高めることができ、冷却時間を短縮して、食材から蒸発する水分量を低減することができて、歩留まりを改善することができる。また、食材の内部に均一に冷却エアを含ませることができるために、冷却された食材をやわらかい状態に保持することができる。
【００１１】
請求項２記載の発明は、請求項１記載の前記食材保持体が、搬送手段により搬送されて、搬送路に沿って決められた複数の位置においてその保持する食材内部に冷却エアが送り込まれることを特徴とする。この構成により、大量生産される食材を順次処理していくことができるようになる。
【００１２】
請求項３記載の発明は、請求項２記載の前記複数の位置において、送り込まれる冷却エアの流量は、すべての位置において同一ではないように設定されることを特徴とする。この構成により、冷却過程において適切な条件で食材を冷却することができ、冷却効率を高めることができる。この場合、すべての位置において条件を異ならしめるように設定してもよいが、任意のいくつかの位置においては条件を同じになるように設定してもよい。
【００１３】
請求項４記載の発明は、請求項１記載のものにおいて、前記食材保持体の上部から開閉可能に被される蓋と、該食材保持体と蓋とからなる閉空間内にある食材を冷却した冷却エアを、閉空間外へと排出するための排気部と、をさらに備えることを特徴とする。この構成により、食材保持体と蓋とから形成される閉空間内の圧力をほぼ均一にすることができ、冷却エアを分散させて食材を均一に冷却することができ、冷却ムラを防止することができる。また、食材保持体と蓋とからなる閉空間に冷却エアを吹き込むので、装置を小型化することができる。
【００１４】
請求項５記載の発明は、請求項４記載の前記排気部が、前記蓋に連結されることを特徴とする。蓋に排気部を連結することによって、排気部を上方に配置することが可能となり、食材からの蒸気と共に食材内部を通過して冷却し終えた冷却エアを円滑に排気することができる。
【００１５】
請求項６記載の発明は、請求項４または５記載の前記排気部に、閉空間内の圧力または閉空間からの排気量を調整する調整手段が設けられることを特徴とする。この構成により冷却するべき温度、閉空間の容量などに依存して圧力及び排気量を調整することにより、より冷却効率を高めることが可能になる。
【００１６】
請求項７記載の発明は、請求項４ないし６のいずれか１項に記載のものにおいて、前記食材保持体が、搬送手段により搬送されて、搬送路に沿って決められた複数の位置において対応する蓋により被されて該蓋と共に閉空間を形成し、該閉空間内に冷却エアが送り込まれることを特徴とする。この構成により、大量生産される食材を順次処理していくことができるようになる。
【００１７】
請求項８記載の発明は、請求項７記載の前記複数の位置において、対応する蓋と食材保持体からなる閉空間内の圧力、閉空間を流れる冷却エアの流量または閉空間から排出される冷却エアの排気量の少なくともいずれかの条件が、すべての位置において同一ではないように設定されることを特徴とする。この構成により、冷却過程において適切な条件で食材を冷却することができ、冷却効率を高めることができる。この場合、すべての位置において条件を異ならしめるように設定してもよいが、任意のいくつかの位置においては条件を同じになるように設定してもよい。
【００１８】
請求項９記載の発明は、請求項２、３、７または８に記載の前記搬送路に沿って決められた他の位置において前記食材保持体の洗浄、殺菌または乾燥を行うユニットを備えることを特徴とする。この構成により、洗浄、殺菌または乾燥処理を順次行うことができるようになる。
【００１９】
請求項１０記載の発明は、請求項１ないし９のいずれか１項に記載の前記冷却エアが、除菌されたものであることを特徴とする。この構成により、衛生性を持たせることができる。また、冷却エアは冷却エア供給部から一方向に流れ、排気された冷却エアは再利用しないため、冷却エアの清浄度を保持することができる。
【００２０】
請求項１１記載の発明は、請求項１ないし１０のいずれかに記載のものにおいて、前記食材保持体が装置から取り外し可能であることを特徴とする。食材保持体を装置から取り外して、丸洗いすることにより、衛生性及び安全性を高めることができる。食材保持体が搬送手段によって搬送される場合には、搬送手段から取り外し可能とするとよい。
【００２１】
請求項１２記載の発明は、請求項１ないし１１のいずれかに記載のものにおいて、前記食材保持体が、食材を受け入れる凹部を有する食材容器であり、凹部の壁面には冷却エアが通り抜ける複数の開口部が設けられることを特徴とする。食材容器にて食材を受け入れることにより、食材の底面または側面に冷却エアを簡単に吹き付けることができる。そして、前記複数の開口部を通過して冷却エアが食材の底面または側面へと吹き付けられる。
【００２２】
請求項１３記載の発明によれば、請求項１２記載のものにおいて、前記冷却エア吹き付け部が、前記食材容器の底面及び側面の少なくとも一部を包囲する凹状のポケットを有しており、該ポケットの壁面には、前記冷却エア供給部からの冷却エアをポケット内に送り込む冷却エア流入口が形成されることを特徴とする。これにより、冷却エア流入口を通過して、さらに、前記複数の開口部を通過して冷却エアが食材の底面または側面へと吹き付けられる。ポケットによって、冷却エアを広い面積で均一に食材に吹き付けることができる。
【００２３】
請求項１４記載の発明は、請求項１ないし１１のいずれかに記載のものにおいて、前記食材保持体は、食材がその上に載置される板材であり、板材には冷却エアが通り抜ける複数の開口部が設けられることを特徴とする。板材の上に食材を載置することによって、板材の開口部を通して食材の底面または側面へと冷却エアを簡単に吹き付けることができる。板材は食材を保持する部位が板状であればよく、それ以上の部分は任意の形状とすることができる。
【００２４】
請求項１５記載の発明は、請求項１４記載のものにおいて、前記冷却エア吹き付け部が、その上に板材が載置されるポケットを有しており、該ポケットの壁面には、前記冷却エア供給部からの冷却エアをポケット内に送り込む冷却エア流入口が形成されることを特徴とする。これにより、冷却エア流入口を通過して、さらに、前記複数の開口部を通過して冷却エアが食材の底面または側面へと吹き付けられる。ポケットによって、冷却エアを広い面積で均一に食材に吹き付けることができる。
【００２５】
請求項１６記載の発明は、請求項１４または１５に記載のものにおいて、前記食材が、シート状に仮成形されたものであることを特徴とする。シート状の食材を板材に載置することで、均一に迅速に食材を冷却することができる。
【００２６】
冷却する食材は任意であり、例えばごはんつぶの集合体である舎利とすることができる。食材保持体に直接、舎利を保持させることで、舎利を効率的に冷却することができる。舎利は、白飯、酢飯、具材入り炊き込みご飯等とすることができる。
【発明の効果】
【００２７】
本発明の食材冷却装置は、食材保持体に保持された食材の底面または側面に冷却エアを吹き付けるために、食材の内部を冷却エアが通過する。冷却エアは食材の下方から上方へと、食材からの蒸気の方向に一致した方向に流れ、食材内を円滑に分散して通過して食材を均一に冷却することができ、冷却ムラを防止することができる。こうして冷却効率を高めることができ、冷却時間を短縮して、食材から蒸発する水分量を低減することができて、歩留まりを改善することができる。また、食材の内部に均一に冷却エアを含ませることができるために、冷却された食材をやわらかい状態に保持することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２８】
以下、図面を用いて本発明の実施の形態を説明する。
図１は、本発明の第１の実施形態に係る食材冷却装置を表す全体構成図である。図において、食材冷却装置１０は、冷却エアを供給する冷却エア供給部となる冷却エアユニット１２と、冷却ユニット１４と、最終冷却ユニット１６と、搬出ユニット１８とを備えている。
【００２９】
冷却エアユニット１２は、図１に示すように、エアコンプレッサー２０、エアタンク２２、エアドライヤ２４及びフィルタユニット２６を有している。エアコンプレッサー２０によって生成された圧縮高圧エアが、エアタンク２２に収容される。エアタンク２２からの圧縮された高圧エアは、エアドライヤ２４によって冷却され除湿され、フィルタユニット２６によって濾過されて、雑菌が除去されたクリーンな低湿冷却エアとなる。フィルタユニット２６には、ラインフィルタ、ミクロミストフィルタ、活性炭フィルタまたは除菌フィルタを備えることができる。
【００３０】
冷却ユニット１４は、食材が搬入される搬入コンベア３０と、食材を受け入れる複数の冷却容器３２と、複数の冷却容器３２を循環式に搬送して複数の位置（Ｐ０…）へと位置決めを行う循環式搬送手段（搬送手段）３１と、循環式搬送手段３１の上方に冷却位置（Ｐ１〜Ｐ４）にある冷却容器３２に対応して設けられた昇降可能な蓋３４と、洗浄位置（Ｐ６、Ｐ７）にある冷却容器３２の洗浄を行う洗浄ユニット３６と、殺菌乾燥位置（Ｐ８、Ｐ９）にある冷却容器３２の殺菌乾燥を行う殺菌乾燥ユニット３８とを備えている。
【００３１】
搬入コンベア３０は、食材を搬入し、循環式搬送手段３１に載った所定の食材受入位置Ｐ０にある冷却容器３２に食材を供給するものである。循環式搬送手段３１は、その上に取り外し可能に設置された冷却容器３２を循環的に搬送する。
【００３２】
各冷却容器３２は、図２に示すように、食材容器部（食材保持体）３２ａと凹状のポケット部（冷却エア吹き付け部）３２ｂの二重構造となっており、食材容器部３２ａは、ポケット部３２ｂの内側に配置され、食材容器部３２ａの内側の凹部に食材である例えば舎利を直接収容することができるようになっている。食材容器部３２ａとポケット部３２ｂとの間には空洞が形成され、該空洞は、ポケット部３２ｂの壁面に設けられた冷却エア流入口３２ｃに取り付けられたカプラを介して供給路３２ｄに連通される。供給路３２ｄは電磁弁３３を介して前記冷却エアユニット１２に接続される。食材容器部３２ａの底面には、多数の開口部３２ｅが形成されており、開口部３２ｅは前記空洞に連通している。
【００３３】
食材容器部３２ａの内側の凹部は、好ましくは、図２示のように円錐台状とするとよく、この形状により食材Ｒである舎利の出し入れをし易く、且つ洗浄し易いものとなっている。但し、これに限るものではなく、円筒形状とすることも可能である。また、好ましくは酢飯などの食材に対応して耐食性の高いステンレス製とすることが望ましい。
【００３４】
蓋３４は、前記循環式搬送手段３１上で所定の冷却位置Ｐ１〜Ｐ４にある冷却容器３２の食材容器部３２ａに対して昇降可能となっており、下降して冷却容器３２の食材容器部３２ａを覆うと、蓋３４と冷却容器３２の食材容器部３２ａによって閉空間が形成されるようになっている。蓋３４の頂部には排気路（排気部）３４ａが連結されており、この排気路３４ａは、閉空間からの食材を冷却した冷却エア及び食材からの蒸気を排気するためのもので、排気路３４ａには、流量制御弁（調整手段）３５及び温度センサ６２が設けられている。
【００３５】
最終冷却ユニット１６は、ほぐしコンベア４０と、ほぐし棒４２と、冷却ノズル４３と、電磁弁４４とを備えている。ほぐしコンベア４０は、前記循環式搬送手段３１上で所定の食材排出位置Ｐ５にある冷却容器３２が反転されることにより取出された食材を受けるようになっている。ほぐし棒４２はほぐしコンベア４０で搬送される食材をほぐすためのものであり、中心棒の周面に多数の攪拌翼または螺旋状の攪拌翼が取り付けられたものである。冷却ノズル４３は、ほぐし棒４２の上方に配置され、電磁弁４４を介して冷却エアユニット１２のフィルタユニット２６に接続される。
【００３６】
搬出ユニット１８では、計量器５０と、搬出コンベア５２と、容器５３とを備えている。計量器５０は、食材の計量を行うものであり、搬出コンベア５２は、その上に設置された容器５３に収容された計量後の食材を出荷室へと搬送するものである。
【００３７】
また、コントローラ６０（図２参照）は、電磁弁３３、流量制御弁３５及び電磁弁４４の開閉をコントロールするものである。
【００３８】
以上のように構成される食材冷却装置１０において、その作用を説明する。
搬入コンベア３０に載って搬入された食材は、循環式搬送手段３１の所定の食材受入位置Ｐ０にある冷却容器３２の食材容器部３２ａに供給される。搬入コンベア３０でまとまって搬入される食材の単位は、１つの冷却容器３２の食材容器部３２ａの収容容量に対応しているとよく、例えば、その単位は、食材が舎利の場合、炊飯釜で一度に炊くことができる量となっているとよい。例えば、舎利１５ｋｇに対応した飯を収容できる程度の大きさになっている。
【００３９】
食材が供給された冷却容器３２は、循環式搬送手段３１によって次の冷却位置Ｐ１に搬送されると、蓋３４が下降して冷却容器３２の食材容器部３２ａに被さり蓋３４と共に閉空間を形成する。次いで、対応する電磁弁３３が開き、冷却容器３２の食材容器部３２ａとポケット部３２ｂとの間の空洞に冷却エアが供給され、冷却容器３２の開口部３２ｅから冷却エアが食材容器部３２ａ内の食材に向けて送り込まれる。このとき、食材容器部３２ａ及び蓋３４によって形成される閉空間内の圧力は、電磁弁３３及び流量制御弁３５によって所定の正圧にコントロールされており、開口部３２ｅからの冷却エアは、該閉空間内において充填される。そして、冷却エアは分散されて、食材は冷却エアに均一に曝されることとなり、均一に冷却される。
【００４０】
これを詳細に説明すると、ノズルによって冷却エアを食材の表面に吹き付けるまたは食材内に吹き込む場合には、ノズルからの冷却エアを直接受けるところとそうでないところとで、冷却ムラが発生することを回避することができない。ノズルから噴出された冷却エアは逃げやすい方向へと逃げる傾向があり、例えば、食材の内部まで浸透せずに食材外部へと逃げる傾向が強くなる。従って、食材の内部または底部にまで冷却エアが均一に到達しないという問題がある。これに対して本発明では、食材の下方から冷却エアを供給するために、蒸気の流れに合わせて円滑に冷却エアが流れ、食材の上部にも確実に到達することとなる。そして、食材中を冷却エアが均一に分散して流れることができるので、食材を均一に冷却することができる。また、食材全体に冷却エアを含ませることができ、冷却された食材をやわらかい状態に保持することができる。こうして、冷却効率を高めることができ、冷却時間を短縮して、食材から蒸発する水分量を低減することができて、歩留まりを改善することができる。また、蓋と冷却容器とによって圧力均一な閉空間を形成するので、冷却エアをより均一に分散させて、食材をより均一に冷却することができる。
【００４１】
上記閉空間の圧力は、高くすることにより、水分の蒸発を阻止することができ、歩留まりを向上させることができるが、冷却に必要な蒸発潜熱を誘発させることができる程度の圧力とするとよい。電磁弁３３及び流量制御弁３５を調整して、食材へと送り込む冷却エアの流量、圧力及び時間を調整することが可能である。
【００４２】
食材容器部３２ａと蓋３４とからなる閉空間内には、クリーンな冷却エアが送り込まれて、クリーンルーム化されるために、閉空間中に浮遊する菌類（落下菌）による菌の繁殖を防止することができる。また、冷却エアは一方向に流れ、排気された冷却エアは再利用しないため、冷却エアの清浄度を保持することができる。
【００４３】
所定時間が経過すると、冷却エアの供給が停止され、蓋３４は上昇して、冷却容器３２は、搬送手段３１によって次の冷却位置に移動する。そして、その冷却位置に対応する蓋３４が下降して、冷却エアが冷却容器３２に供給されて食材容器部３２ａ内の食材へと送り込まれる冷却工程が繰り返される。冷却容器３２は、搬送手段３１によって順次次の冷却位置へと移動されながら、複数回の冷却工程を経る。そして、食材排出位置Ｐ５において冷却容器３２は反転されて、食材が次の最終冷却ユニット１６へと供給される。
【００４４】
目標温度によっては１回の冷却工程とすることもでき、または、それぞれの冷却位置Ｐ１、Ｐ２、…における複数回の冷却工程は、すべて同じ条件で行うこともできるが、それぞれの流量制御弁３５及び／または電磁弁３３を制御することにより、閉空間内の圧力及び閉空間を流れる流量を異ならしめることもできる。
【００４５】
図３はその一例であり、工程を経る毎に圧力が高くなるように設定している。即ち、初期の冷却工程では、流量制御弁３５における流量は絞らずに、閉空間内の圧力は小さくして、冷却エアを多く流して、温度が高い状態にある食材との熱交換を行う。そして、工程を経ていく毎に、流量制御弁３５における流量を絞り、閉空間の圧力Ｐが高くなるようにして、食材の上部の温度が高い部分に冷却エアが行き渡るようにするとよい。但し、この例に限るものではなく、全ての冷却工程において、圧力・流量は常に一定にすることも可能である。
【００４６】
最終冷却ユニット１６では、ほぐしコンベア４０上でほぐし棒４２によってほぐしつつ、冷却ノズル４３によってその表面に冷却エアを吹き付ける。この冷却エアの吹付時間または吹付流量は、目標の最終冷却温度及び冷却ユニット１４によって冷却された温度によって変化する。コントローラ６０は、排気路３４ａに設置された温度センサ６２によって検出された排気温度によって、吹付時間または吹付流量を調整して、最終冷却温度を設定温度にすることができる。冷却ユニット１４によって目標の冷却が行われる場合には、最終冷却ユニット１６は省略することも可能である。
【００４７】
最終冷却ユニット１６によって目標の最終冷却温度にまで均一に冷却された食材は、搬出ユニット１８の容器５３へと供給されて、計量器５０にて計量された後、搬出コンベア５２によって搬出される。
【００４８】
こうして、例えば、食材が舎利の場合に、９０℃から白飯の場合は２０〜２５℃、酢飯の場合には５０℃まで冷却を行う。
【００４９】
冷却ユニット１４において、最終冷却ユニット１６へと食材を供給した後の空の冷却容器３２は、洗浄位置（Ｐ６、Ｐ７）において、洗浄ユニット３６によって洗浄水が吹き当てられた後、殺菌乾燥位置（Ｐ８、Ｐ９）において、殺菌乾燥ユニット３８によって殺菌乾燥され、順次、洗浄、殺菌乾燥工程を経る。
【００５０】
冷却容器３２は、定期的に循環式搬送手段３１から取り外して、丸洗いすることができるので、衛生面及び安全性に優れる。
【００５１】
冷却容器３２の食材容器部３２ａ内へと冷却エアを送り込む開口部３２ｅは、食材容器部３２ａの底面に限るものではなく、底面及び側面に設けることができる。また、蓋３４に排気路を設けたが、これに限るものではなく、食材容器部３２ａの上部側面から排気路を延設することも可能である。
【００５２】
次に、図４は本発明の第２の実施形態に係る食材冷却装置の主として冷却ユニット１１４を表す平面図、図５は図４の５−５線に沿って見た図である。食材冷却装置の他のユニットについては、前実施形態と同様であるため、説明を省略する。
【００５３】
図４及び図５の例では、搬入コンベアから搬入される食材をほぐしながら冷却ユニット１１４へと移動させるホッパー１３０と、食材を受け入れる複数の食材容器１３２と、複数の食材容器１３２を循環式に搬送して複数の位置Ｐ１０、Ｐ１１、…へと位置決めを行う循環式搬送手段１３１と、循環式搬送手段１３１の下方に冷却位置Ｐ１０、Ｐ１２、Ｐ１３、Ｐ１４にある食材容器１３２に対応して設けられた昇降可能な冷却エア吹き付け器１３４と、洗浄位置Ｐ１６にある食材容器１３２の洗浄を行う洗浄ユニット１３６と、水切り位置Ｐ１７にある洗浄後の食材容器１３２の水切りを行う水切りユニット１３８と、を備えている。
【００５４】
循環式搬送手段１３１は、ホッパー１３０からの食材を受け入れる食材受入位置Ｐ１０と待機位置Ｐ１１との間で食材容器１３２を往復させると共に、食材を受け入れた食材容器１３２を待機位置Ｐ１１から冷却位置Ｐ１２へと移動させると同時に冷却位置Ｐ１２、Ｐ１３にある他の食材容器１３２を次の冷却位置Ｐ１３、Ｐ１４へとレール１３１ｂに沿って押し出す押出プッシャー１３１ａと、冷却位置Ｐ１４にある食材容器１３２の食材を搬出コンベア１５２にある別の受けパッド１５０に移すべく反転位置Ｐ１５で反転させ、さらにその食材排出後の食材容器１３２を横移動させてそのまま反転位置Ｐ１５’まで移動させる横移動反転装置１３１ｃと、反転された食材容器１３２を横移動させるロールコンベア１３１ｄと、ロールコンベア１３１ｄで搬送された食材容器１３２を洗浄位置Ｐ１６へと誘導するリフト機能付きコンベア１３１ｅと、洗浄位置Ｐ１６、水切り位置Ｐ１７、反転位置Ｐ１８へと移動させるチェーンコンベア１３１ｆと、反転位置Ｐ１８にある食材容器１３２を待機位置Ｐ１１へと反転させる反転装置１３１ｇと、からなり、これらの装置１３１ａ〜１３１ｇによって、食材容器１３２が循環するようになっている。
【００５５】
各食材容器１３２は、食材が直接収容される容器本体部１３２ａと、容器本体部１３２ａの両側に他の食材容器１３２との衝突緩衝を行うアブゾーバ１３２ｂと、を有している。容器本体部１３２ａは、メッシュ状になったざるからなり、その側面及び底面に多数の開口部が形成されている。
【００５６】
図５に示したように、冷却エア吹き付け器１３４は、食材容器１３２が収納される凹状ポケット１３４ａと、該凹状ポケット１３４ａを昇降させるエアシリンダー１３４ｂとを有しており、凹状ポケット１３４ａの凹部の底面及び側面において、冷却エア流入口としての多数の開口部１３４ｃが形成されており、凹状ポケット１３４ａの内部は流通路としての空洞が形成され、該空洞は、電磁弁を介して前記冷却エアユニット１２のフィルタユニット２６に接続される。この凹状ポケット１３４ａに食材容器１３２が収まったときには、その多数の開口部１３４ｃ及び容器本体部１３２ａの多数の開口部を通して、冷却エアが容器本体部１３２ａの内部へと送り込まれるようになっている。
【００５７】
また、冷却位置Ｐ１２に対応して、別途、ほぐし装置１６０が設けられている。ほぐし装置１６０には、昇降可能なほぐし棒１６０ａが設けられており、ほぐし棒１６０ａは、食材容器１３２内へと下降して、食材容器１３２内の食材をほぐす役割を果たすものである。
【００５８】
以上のように構成される第２実施形態の食材冷却装置の作用も第１実施形態と同様に行われる。即ち、図外の搬入コンベアに載って搬入された食材は、ホッパー１３０を通って、食材受入位置Ｐ１０にある食材容器１３２内に収容される。ホッパー１３０を通る際に、ホッパー１３０に設けられたほぐし棒１３０ａが回転して食材をほぐしながら落下させる。このときに、ほぐし棒１３０ａの周囲に設けたノズルまたは、ほぐし棒１３０ａの内部を通りほぐし棒１３０ａの開口から冷却エアが噴出されているとより冷却効果が高められる。
【００５９】
次に、冷却エア吹き付け器１３４のエアシリンダー１３４ｂが凹状ポケット１３４ａを持ち上げて、凹状ポケット１３４ａの凹部に食材容器１３２を収容する。次いで、凹状ポケット１３４ａからの冷却エアが開口部１３４ｃ及び容器本体部１３２ａの多数の開口部を通して、食材容器１３２内に送り込まれる。
【００６０】
所定時間経過後は、冷却エアの送り込みが停止し、冷却エア吹き付け器１３４の凹状ポケット１３４ａが下降し、押出プッシャー１３１ａの作用により、待機位置Ｐ１１を経て、次の冷却位置Ｐ１２へと移動する。この位置において、同様に冷却エア吹き付け器１３４の凹状ポケット１３４ａが上昇して冷却エアが食材内に送り込まれる。冷却位置Ｐ１２においては、冷却エアの送り込みと同時に、ほぐし棒１６０ａが食材容器１３２内の食材をほぐすためにより冷却効果が高められている。順次、冷却位置Ｐ１３、１４において、食材容器１３２内の食材に冷却エアが送り込まれる。そして、食材容器１３２は、冷却位置Ｐ１４から横移動反転装置１３１ｃによって反転されると、食材は受けパッド１５０へと移送され、必要に応じて次の最終冷却ユニット１６へと供給される。
【００６１】
また、食材が排出された空の食材容器１３２は、横移動反転装置１３１ｃによって反転位置Ｐ１５’において、完全に反転された後、次の洗浄位置Ｐ１６において、洗浄される。反転状態で洗浄した方が、ざるからなる容器本体部１３２ａをより良く洗浄することができるからである。また、次の水切り位置Ｐ１７で水切りされて、反転装置１３１ｇで反転位置Ｐ１８から待機位置Ｐ１１へと再び反転されて戻る。
【００６２】
この実施形態では、蓋を設けていないため、第１実施形態のような閉空間は形成されないが、食材容器１３２の底面及び／または側面から冷却エアを食材内へと送り込むために、第１実施形態と同様の作用・効果が得られる。
【００６３】
次に、図６は本発明の第３実施形態にかかる食材冷却装置に使用される食材保持体、冷却エア吹き付け部及び食材を表す分解斜視図、図７はその断面図及びコントローラを含む説明図、図８は食材冷却装置１０を含む製造ラインを表す説明図である。
【００６４】
この例では、食材冷却装置１０は、図８に示すように食材仮成形装置７０及び食材成形装置７２の間に設置される。食材仮成形装置７０は、食材例として薄いシート状に仮成形する装置である。この例では、食材として舎利とし、食材仮成形装置７０で舎利をシート状に仮成形してから、本発明による食材冷却装置１０で冷却した後、食材成形装置で、具材を追加して包む包餡方式でおむすびを製造することを目的としている。このようなおむすびは、最終的なおむすびの形状に成形してから冷却しようとすると、厚みが厚くなるために、内部まで均一に冷却することが困難であり、冷却時間がかかるという問題がある。また、冷却しようとするおむすびの厚みが厚いだけでなく、すでに、圧縮されて食材の密度が高くなっているために、冷却エアをその内部に通すことが困難である。冷却エアを食材の内部に通過させるためには、冷却エアの下流側を真空引きによって強制的に冷却エアを吸引する必要があり、食材が硬くなるという問題もある。さらには、真空引きをすると、周囲空気を一緒に吸引する可能性があり、周囲空気に含まれる菌類などの誘引のおそれもある。
【００６５】
これに対して、本実施形態による食材冷却装置１０では、食材をシート状に仮成形するのと併せて、食材の底面からクリーンな冷却エアを吹き付けることにより、上記問題を解決している。
【００６６】
即ち、この実施形態の食材冷却装置１０は、冷却エアユニット１２と、冷却ユニット２１４とを有しており、冷却ユニット２１４は、食材保持体としての板材２３２と、冷却エア吹き付け部としての凹状ポケット２３４とを有している。板材２３２には、多数の円形状の開口部が形成されている。この開口部の数及び面積、即ち、開口面積率は適宜変更可能である。また、板材２３２は、凹状ポケット２３４に形成されたフランジ部２３４ａに載置可能となっている。そして、板材２３２の上にシート状の食材Ｒが載置される。
【００６７】
凹状ポケット２３４の壁面には、冷却エア流入口２３４ｂが形成され、冷却エア流入口２３４ａに取り付けられたカプラを介して供給路３２ｄに連通される。供給路３２ｄは電磁弁３３を介して前記冷却エアユニット１２のフィルタユニット２６に接続される。
【００６８】
以上のように構成される食材冷却装置１０において、食材仮成形装置７０でシート状に仮成形された食材Ｒが板材２３２に載置されると、冷却エアユニット１２からの冷却エアが凹状ポケット２３４内に導入される。そして、板材２３２の多数の孔から均一に冷却エアが食材Ｒの主に底面に吹き付けられる。冷却エアは、食材の下方から供給されるために、蒸気の流れに合わせて円滑に冷却エアが流れ、食材の上部にも確実に到達することとなる。そして、食材中を冷却エアが均一に分散して流れることができるので、食材を均一に冷却することができる。また、食材全体に冷却エアを含ませることができ、冷却された食材をやわらかい状態に保持することができる。こうして、冷却効率を高めることができ、冷却時間を短縮して、食材から蒸発する水分量を低減することができて、歩留まりを改善することができる。
【００６９】
以上の各実施形態では、冷却エアユニット１２から供給される冷却エアの圧力を０．２ＭＰａ以上とするとよいが、これに限るものではない。例えば、第３実施形態に示したようなシート状の食材を冷却する場合には、必ずしも高圧にする必要はなく、その圧力は大気圧（約０．１ＭＰａ）とほぼ同じ程度のものとすることもでき、その場合には、騒音の低減、使用エア量の節約を行うことができる。
【００７０】
また、以上の各実施形態では、ノズルを食材に差し込まないために、食材にノズル跡が残ることなく、衛生的であり、さらには、ノズルの破損の可能性を排除することができる。
【図面の簡単な説明】
【００７１】
【図１】本発明の実施形態に係る食材冷却装置を表す全体構成図である。
【図２】本発明の実施形態に係る食材冷却装置に使用される冷却容器と蓋の断面図及びコントローラの図である。
【図３】閉空間内の圧力と冷却工程との関係を表す図である。
【図４】本発明の第２の実施形態に係る食材冷却装置の主として冷却ユニットを表す平面図である。
【図５】図４の５−５線に沿って見た図である。
【図６】本発明の第３実施形態にかかる食材冷却装置に使用される食材保持体、冷却エア吹き付け部及び食材を表す分解斜視図である。
【図７】本発明の第３実施形態にかかる食材冷却装置に使用される食材保持体、冷却エア吹き付け部及び食材の断面図及びコントローラを含む説明図である。
【図８】食材冷却装置を含む製造ラインを表す説明図である。
【符号の説明】
【００７２】
１０  食材冷却装置
１２  冷却エアユニット（冷却エア供給部）
３１、１３１  循環式搬送手段（搬送手段）
３２ａ  食材容器部（食材保持体）
３２ｂ  ポケット部（冷却エア吹き付け部）
３２ｃ  冷却エア流入口
３２ｅ  開口部（孔）
３４  蓋
３４ａ  排気路（排気部）
３５  流量制御弁（調整手段）
３６、１３６  洗浄ユニット
３８  殺菌乾燥ユニット
１３２  食材容器（食材保持体）
１３４  冷却エア吹き付け器（冷却エア吹き付け部）
１３４ａ  凹状ポケット
１３４ｃ  開口部（冷却エア流入口）
２３２  板材（食材保持体）
２３４  凹状ポケット
２３４ｂ  冷却エア流入口
Ｒ  舎利（食材）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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