(57)【要約】【課題】ユーザが想定している色合いに、より近い印刷結果を得ることができる画像形成装置を推奨できる印刷方法及び画像形成支援プログラムを提供する。【解決手段】印刷支援サーバ２０の管理コンピュータ２１は、基準となる印刷結果を得るための階調補正テーブルを特定する一方、プリンタ４０の階調補正テーブルを抽出する。そして、基準となる印刷結果を得るための階調補正テーブルに基づくトーンカーブに、より近似するトーンカーブとなる階調補正テーブルを有するプリンタ４０を特定する。【選択図】      図１
2005007659.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成装置と、前記画像形成装置の階調補正テーブルを記憶する階調補正テーブル記憶手段と、これらを管理する管理コンピュータとを用いて、ユーザ端末からの画像データの印刷依頼に基づいて前記画像形成装置で印刷を行うための画像形成支援方法であって、
前記管理コンピュータが、
基準となる印刷結果を得るための階調補正テーブルを特定する基準特定段階と、
前記画像形成装置の階調補正テーブルを前記階調補正テーブル記憶手段から抽出する抽出段階と、
前記基準となる印刷結果を得るための階調補正テーブルに基づくトーンカーブに、より近似したトーンカーブを与える階調補正テーブルを有する画像形成装置を特定する画像形成装置特定段階と
を備えたことを特徴とする画像形成支援方法。
【請求項２】
前記画像形成支援方法は、
前記管理コンピュータが、前記画像形成装置の階調補正テーブルを、ユーザの希望機種に対する前記画像形成装置の機種の画像形成装置プロファイルで変換する段階をさらに備えるとともに、
前記画像形成装置特定段階は、
前記画像形成装置の階調補正テーブルとして、前記画像形成装置プロファイルによる変換後の階調補正テーブルを用いることを特徴とする請求項１に記載の画像形成支援方法。
【請求項３】
画像形成装置と、前記画像形成装置の階調補正テーブルを記憶する階調補正テーブル記憶手段と、これらを管理する管理コンピュータとを用いて、ユーザ端末からの画像データの印刷依頼に基づいて前記画像形成装置で印刷を行うための画像形成支援方法であって、
前記管理コンピュータが、
前記画像データの入力系機器の入力系プロファイルを抽出する入力系プロファイル抽出段階と、
前記画像形成装置の階調補正テーブルを前記階調補正テーブル記憶手段から抽出する抽出段階と、
前記入力系プロファイルに基づいて、前記画像形成装置の階調補正テーブルを変換する変換段階と、
前記入力系プロファイルによる変換後の階調補正テーブルに基づくトーンカーブが、理想的なトーンカーブに、より近似する画像形成装置を特定する入力系対応特定段階と
を備えたことを特徴とする画像形成支援方法。
【請求項４】
前記変換段階は、
前記入力系プロファイルと画像形成装置プロファイルとに基づいて、前記画像形成装置の階調補正テーブルを変換するとともに、
前記入力系対応特定段階は、
前記入力系プロファイルによる変換後の階調補正テーブルとして、前記入力系プロファイルと前記画像形成装置プロファイルによる変換後の階調補正テーブルを用いることを特徴とする請求項３に記載の画像形成支援方法。
【請求項５】
前記画像形成支援方法は、
前記管理コンピュータが、
前記ユーザの位置情報を取得し、前記ユーザからの距離に基づいて画像形成装置を抽出する段階をさらに備えたことを特徴とする請求項１〜４のいずれか１つに記載の画像形成支援方法。
【請求項６】
前記画像形成支援方法は、
前記管理コンピュータが、
前記抽出された画像形成装置に関する情報を前記ユーザ端末に提供して、ユーザによる印刷を実行する画像形成装置の選択を促す段階と、
前記ユーザにより選択された画像形成装置に前記画像データを送信する段階とをさらに備えたことを特徴とする請求項１〜５のいずれか１つに記載の画像形成支援方法。
【請求項７】
画像形成装置と、前記画像形成装置の階調補正テーブルを記憶する階調補正テーブル記憶手段と、これらを管理する管理コンピュータとを用いて、ユーザ端末からの画像データの印刷依頼に基づいて前記画像形成装置で印刷を行うための画像形成支援プログラムであって、
前記管理コンピュータを、
基準となる印刷結果を得るための階調補正テーブルを特定する基準特定手段と、
前記画像形成装置の階調補正テーブルを前記階調補正テーブル記憶手段から抽出する抽出手段と、
前記基準となる印刷結果を得るための階調補正テーブルに基づくトーンカーブに、より近似したトーンカーブを与える階調補正テーブルを有する画像形成装置を特定する画像形成装置特定手段
として機能させるための画像形成支援プログラム。
【請求項８】
前記管理コンピュータを、さらに、前記画像形成装置の階調補正テーブルを、ユーザの希望機種に対する前記画像形成装置の機種の画像形成装置プロファイルで変換する手段として機能させるとともに、
前記画像形成装置特定手段は、
前記画像形成装置の階調補正テーブルとして、前記画像形成装置プロファイルによる変換後の階調補正テーブルを用いることを特徴とする請求項７に記載の画像形成支援プログラム。
【請求項９】
画像形成装置と、前記画像形成装置の階調補正テーブルを記憶する階調補正テーブル記憶手段と、これらを管理する管理コンピュータとを用いて、ユーザ端末からの画像データの印刷依頼に基づいて前記画像形成装置で印刷を行うための画像形成支援プログラムであって、
前記管理コンピュータを、
前記画像データの入力系機器の入力系プロファイルを抽出する入力系プロファイル抽出手段と、
前記画像形成装置の階調補正テーブルを前記階調補正テーブル記憶手段から抽出する抽出手段と、
前記入力系プロファイルに基づいて、前記画像形成装置の階調補正テーブルを変換する変換手段と、
前記入力系プロファイルによる変換後の階調補正テーブルに基づくトーンカーブが、理想的なトーンカーブに、より近似する画像形成装置を特定する入力系対応特定手段
として機能させるための画像形成支援プログラム。
【請求項１０】
前記変換手段を、
前記入力系プロファイルと画像形成装置プロファイルとに基づいて、前記画像形成装置の階調補正テーブルを変換する手段として機能させるとともに、
前記入力系対応特定手段は、
前記入力系プロファイルによる変換後の階調補正テーブルとして、前記入力系プロファイルと前記画像形成装置プロファイルによる変換後の階調補正テーブルを用いることを特徴とする請求項９に記載の画像形成支援プログラム。
【請求項１１】
前記管理コンピュータを、さらに、
前記ユーザの位置情報を取得し、前記ユーザからの距離に基づいて画像形成装置を抽出する手段として機能させることを特徴とする請求項７〜１０のいずれか１つに記載の画像形成支援プログラム。
【請求項１２】
前記管理コンピュータを、さらに、
前記抽出された画像形成装置に関する情報を前記ユーザ端末に提供して、ユーザによる印刷を実行する画像形成装置の選択を促す手段と、
前記ユーザにより選択された画像形成装置に前記画像データを送信する手段
として機能させることを特徴とする請求項７〜１１のいずれか１つに記載の画像形成支援プログラム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、画像データを印刷する場合に用いる画像形成支援方法及び画像形成支援プログラムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
画像形成装置においては、帯電装置、露光装置、感光体ドラム等の画像作像部品の色感度のばらつきがある。また、これらの画像作像部品や、現像剤等の各種の消耗品は、温度及び湿度等の環境変化や経時変化等による特性変化を生じ、画像の形成状態が変化する。そこで、画像形成装置においては、これらの特性変化に応じて画像形成プロセス条件を制御して、より理想状態に近い色合いで画像を形成するためのプロセスコントロールを実行している（例えば、特許文献１参照。）。画像形成装置は、このようなプロセスコントロールを、電源投入時や、カラー印刷を一定枚数行った時点で自動的に行い、自動的にカラーバランスの調整を行っている。そして、画像形成装置は、プロセスコントロールにより修正されたトーンカーブに対応するルックアップテーブルを、その画像形成装置の記憶手段に記憶している。
【０００３】
また、スキャナやデジタルカメラ等から画像を入力して印刷をする場合、入力系機器の色特性が最終的な印刷結果に反映されてしまう。これを解消するため、入力系機器の色特性のばらつきを標準色に合わせて出力するプロファイルと呼ばれる色変換テーブルを用いて画像形成時に色補正を行うことが一般的となっている。また、パソコン等のディスプレイで表示している画像を画像形成装置で出力する場合、ディスプレイで表示される画像と、画像形成装置での印刷結果とでは、加色法と原色法という違いにより、同じ色合いとするのが困難である。ここで、ディスプレイで表示される色合いと、印刷される色合いとを、より近い色合いとするためにも、同じような色変換テーブルが用いられる。さらに、各社の画像形成技術の相違により、同一の画像データに基づいて印刷を行っても、印刷結果の色合いが異なる。これを解消するためにも、色変換テーブルを用いて色補正を行うことが一般的となっている。
【０００４】
一方、プリンタ等の画像形成装置を有していないユーザが画像データの印刷を行う場合、コンビニエンスストアやプリントショップ等に設置された公共の画像形成装置を使用している。
【０００５】
【特許文献１】
特開２００３−９１２２４号公報（第３−４頁）
【０００６】
【発明が解決しようとする課題】
しかし、自動的にプロセスコントロールを行って一定の範囲内の色で出力できるようにしたとしても、全く同じ印刷結果を再現することは困難である。このため、同じ画像形成装置を使用したとしても、印刷時期により印刷結果が異なるという状況が生じる。さらに、ユーザが外出先で公共の画像形成装置を使用する場合、各設置場所に同じメーカ及び機種の画像形成装置が設置されているとは限らず、また、各設置場所に設置された画像形成装置の状態もそれぞれ異なる。このため、以前に印刷したものと同じ画像データに基づいて印刷を行う場合でも、使用する画像形成装置により、印刷結果が以前の印刷結果とは異なることとなる。
【０００７】
一方、ユーザは、過去に印刷した画像の色合いや、ディスプレイで確認した画像の色合いを想定して印刷を行うことが多い。しかし、印刷を行う画像形成装置の状態により、印刷結果は、ユーザが想定している画像の色合いとは、異なる色合いとなる場合もある。
【０００８】
本発明は、上記問題点を解決するためになされたものであり、その目的は、ユーザが想定している色合いに、より近い印刷結果を得ることができる画像形成装置を推奨できる画像形成支援方法及び画像形成支援プログラムを提供することにある。
【０００９】
【課題を解決するための手段】
上記問題点を解決するために、請求項１に記載の発明は、画像形成装置と、前記画像形成装置の階調補正テーブルを記憶する階調補正テーブル記憶手段と、これらを管理する管理コンピュータとを用いて、ユーザ端末からの画像データの印刷依頼に基づいて前記画像形成装置で印刷を行うための画像形成支援方法であって、前記管理コンピュータが、基準となる印刷結果を得るための階調補正テーブルを特定する基準特定段階と、前記画像形成装置の階調補正テーブルを前記階調補正テーブル記憶手段から抽出する抽出段階と、前記基準となる印刷結果を得るための階調補正テーブルに基づくトーンカーブに、より近似したトーンカーブを与える階調補正テーブルを有する画像形成装置を特定する画像形成装置特定段階とを備えたことを要旨とする。
【００１０】
請求項２に記載の発明は、請求項１に記載の画像形成支援方法において、前記画像形成支援方法は、前記管理コンピュータが、前記画像形成装置の階調補正テーブルを、ユーザの希望機種に対する前記画像形成装置の機種の画像形成装置プロファイルで変換する段階をさらに備えるとともに、前記画像形成装置特定段階は、前記画像形成装置の階調補正テーブルとして、前記画像形成装置プロファイルによる変換後の階調補正テーブルを用いることを要旨とする。
【００１１】
請求項３に記載の発明は、画像形成装置と、前記画像形成装置の階調補正テーブルを記憶する階調補正テーブル記憶手段と、これらを管理する管理コンピュータとを用いて、ユーザ端末からの画像データの印刷依頼に基づいて前記画像形成装置で印刷を行うための画像形成支援方法であって、前記管理コンピュータが、前記画像データの入力系機器の入力系プロファイルを抽出する入力系プロファイル抽出段階と、前記画像形成装置の階調補正テーブルを前記階調補正テーブル記憶手段から抽出する抽出段階と、前記入力系プロファイルに基づいて、前記画像形成装置の階調補正テーブルを変換する変換段階と、前記入力系プロファイルによる変換後の階調補正テーブルに基づくトーンカーブが、理想的なトーンカーブに、より近似する画像形成装置を特定する入力系対応特定段階とを備えたことを要旨とする。
【００１２】
請求項４に記載の発明は、請求項３に記載の画像形成支援方法において、前記変換段階は、前記入力系プロファイルと画像形成装置プロファイルとに基づいて、前記画像形成装置の階調補正テーブルを変換するとともに、前記入力系対応特定段階は、前記入力系プロファイルによる変換後の階調補正テーブルとして、前記入力系プロファイルと前記画像形成装置プロファイルによる変換後の階調補正テーブルを用いることを要旨とする。
【００１３】
請求項５に記載の発明は、請求項１〜４のいずれか１つに記載の画像形成支援方法において、前記画像形成支援方法は、前記管理コンピュータが、前記ユーザの位置情報を取得し、前記ユーザからの距離に基づいて画像形成装置を抽出する段階をさらに備えたことを要旨とする。
【００１４】
請求項６に記載の発明は、請求項１〜５のいずれか１つに記載の画像形成支援方法において、前記画像形成支援方法は、前記管理コンピュータが、前記抽出された画像形成装置に関する情報を前記ユーザ端末に提供して、ユーザによる印刷を実行する画像形成装置の選択を促す段階と、前記ユーザにより選択された画像形成装置に前記画像データを送信する段階とをさらに備えたことを要旨とする。
【００１５】
請求項７に記載の発明は、画像形成装置と、前記画像形成装置の階調補正テーブルを記憶する階調補正テーブル記憶手段と、これらを管理する管理コンピュータとを用いて、ユーザ端末からの画像データの印刷依頼に基づいて前記画像形成装置で印刷を行うための画像形成支援プログラムであって、前記管理コンピュータを、基準となる印刷結果を得るための階調補正テーブルを特定する基準特定手段と、前記画像形成装置の階調補正テーブルを前記階調補正テーブル記憶手段から抽出する抽出手段と、前記基準となる印刷結果を得るための階調補正テーブルに基づくトーンカーブに、より近似したトーンカーブを与える階調補正テーブルを有する画像形成装置を特定する画像形成装置特定手段として機能させることを要旨とする。
【００１６】
請求項８に記載の発明は、請求項７に記載の画像形成支援プログラムにおいて、前記管理コンピュータを、さらに、前記画像形成装置の階調補正テーブルを、ユーザの希望機種に対する前記画像形成装置の機種の画像形成装置プロファイルで変換する手段として機能させるとともに、前記画像形成装置特定手段は、前記画像形成装置の階調補正テーブルとして、前記画像形成装置プロファイルによる変換後の階調補正テーブルを用いることを要旨とする。
【００１７】
請求項９に記載の発明は、画像形成装置と、前記画像形成装置の階調補正テーブルを記憶する階調補正テーブル記憶手段と、これらを管理する管理コンピュータとを用いて、ユーザ端末からの画像データの印刷依頼に基づいて前記画像形成装置で印刷を行うための画像形成支援プログラムであって、前記管理コンピュータを、前記画像データの入力系機器の入力系プロファイルを抽出する入力系プロファイル抽出手段と、前記画像形成装置の階調補正テーブルを前記階調補正テーブル記憶手段から抽出する抽出手段と、前記入力系プロファイルに基づいて、前記画像形成装置の階調補正テーブルを変換する変換手段と、前記入力系プロファイルによる変換後の階調補正テーブルに基づくトーンカーブが、理想的なトーンカーブに、より近似する画像形成装置を特定する入力系対応特定手段として機能させることを要旨とする。
【００１８】
請求項１０に記載の発明は、請求項９に記載の画像形成支援プログラムにおいて、前記変換手段を、前記入力系プロファイルと画像形成装置プロファイルとに基づいて、前記画像形成装置の階調補正テーブルを変換する手段として機能させるとともに、前記入力系対応特定手段は、前記入力系プロファイルによる変換後の階調補正テーブルとして、前記入力系プロファイルと前記画像形成装置プロファイルによる変換後の階調補正テーブルを用いることを要旨とする。
【００１９】
請求項１１に記載の発明は、請求項７〜１０のいずれか１つに記載の画像形成支援プログラムにおいて、前記管理コンピュータを、さらに、前記ユーザの位置情報を取得し、前記ユーザからの距離に基づいて画像形成装置を抽出する手段として機能させることを要旨とする。
【００２０】
請求項１２に記載の発明は、請求項７〜１１のいずれか１つに記載の画像形成支援プログラムにおいて、前記管理コンピュータを、さらに、前記抽出された画像形成装置に関する情報を前記ユーザ端末に提供して、ユーザによる印刷を実行する画像形成装置の選択を促す手段と、前記ユーザにより選択された画像形成装置に前記画像データを送信する手段として機能させることを要旨とする。
【００２１】
（作用）
請求項１又は７に記載の発明によれば、ユーザが想定している色合いに、より近い印刷結果となる画像形成装置で印刷を行うことが可能となる。
【００２２】
請求項２又は８に記載の発明によれば、画像形成装置の階調補正テーブルを、画像形成装置プロファイルを用いて変換することにより、ユーザが想定している色合いに、より近い印刷結果が得られるようにすることができる。このため、そのまま印刷を行ったのではユーザが想定している色合いに近似した印刷結果が得られない画像形成装置を用いる場合でも、その画像形成装置を用いて、ユーザが想定している色合いに、より近い印刷結果を得ることができる。
【００２３】
請求項３又は９に記載の発明によれば、入力系機器における画像の色合いに、より近い印刷結果となる画像形成装置で印刷を行うことが可能となる。
請求項４又は１０に記載の発明によれば、画像形成装置の特性を緩和して、入力系機器における画像の色合いに、より近い印刷結果となる画像形成装置で印刷を行うことが可能となる。
【００２４】
請求項５又は１１に記載の発明によれば、ユーザがいる位置から距離が近い画像形成装置の中から、ユーザに情報を提供する画像形成装置を抽出できる。
請求項６又は１２に記載の発明によれば、画像形成装置で印刷を行う場合の色合いに関する情報をユーザに提供し、ユーザにより選択された画像形成装置を用いて印刷できる。従って、ユーザが、より好ましい印刷結果が得られる画像形成装置を選択することができるため、より好ましい印刷結果を得ることが可能となる。
【００２５】
【発明の実施の形態】
（第１の実施形態）
以下、本発明を具体化した第１の実施形態を図１〜図６に従って説明する。本実施形態では、過去の印刷結果に基づいてユーザが想定している印刷状態に、より近い印刷結果を得ることができる画像形成装置を推奨できる画像形成支援方法及び画像形成支援プログラムとして説明する。
【００２６】
本実施形態では、図１に示すように、印刷支援サーバ２０と、ユーザ端末３１と、プリントショップやコンビニエンスストア等に設置された画像形成装置としてのプリンタ４０とが、インターネット３０を介して接続されている。
【００２７】
ユーザ端末３１は、図示しない制御手段（ＣＰＵ）、記憶手段（ＲＡＭ、ＲＯＭ、ハードディスク等）、通信手段、表示手段（例えば、各種のディスプレイ）、入力手段（例えば、キーボードやマウス）等を備えたコンピュータである。
【００２８】
プリンタ４０は、印刷支援サーバ２０から印刷対象の画像データを受信して印刷を行うプリントショップやコンビニエンスストア等の店舗に設置されている公共のプリンタである。プリンタ４０は、インターネット３０に接続され、特定のＩＰアドレスを有している。そして、プリンタ４０は、印刷支援サーバ２０から印刷対象の画像データを受信すると、その画像データを保存し、プリンタ４０の入力手段から出力要求が入力された場合に、印刷を実行する。また、プリンタ４０は、所定の時期に後述するプロセスコントロールを実行し、プロセスコントロールにより修正された階調補正テーブルを記憶手段に記憶するとともに、印刷支援サーバ２０に送信する。このため、プリンタ４０は、図示しない印刷手段（プリンタエンジン）、制御手段（ＣＰＵ）、記憶手段（ＲＡＭ、ＲＯＭ等）、通信手段、表示手段、入力手段等を備えている。
【００２９】
印刷支援サーバ２０は、図１に示すように、管理コンピュータ２１を備えている。管理コンピュータ２１は、図示しない制御手段（ＣＰＵ）、記憶手段（ＲＡＭ、ＲＯＭ、ハードディスク等）、通信手段等を有する。管理コンピュータ２１は、ユーザ端末３１からの印刷依頼を受信してユーザの付近のプリンタ４０を検索し、検索されたプリンタ４０に関する情報をユーザ端末３１に送信する。そして、管理コンピュータ２１は、ユーザによって選択されたプリンタ４０に、ユーザ端末３１から受信した印刷対象の画像データを送信する。この管理コンピュータ２１は、後述する処理（基準特定段階、抽出段階、画像形成装置特定段階等を含む処理）を行う。そして、そのための画像形成支援プログラムを実行することにより、管理コンピュータ２１は基準特定手段、抽出手段、画像形成装置特定手段等として機能する。
【００３０】
管理コンピュータ２１には、出力先情報記憶部２２、階調補正テーブル記憶手段としての階調補正テーブル記憶部２３及び登録情報記憶部２４がそれぞれ接続されている。
【００３１】
出力先情報記憶部２２には、図２に示すように、プリンタ４０毎に出力先情報２２０が記憶されている。本実施形態では、出力先情報２２０は、ＩＰアドレス、プリンタメーカ、プリンタ機種、製造機番、店舗名及び所在地に関する情報を含んで構成されている。ＩＰアドレスは、プリントショップやコンビニエンスストア等の店舗に設置されたプリンタ４０のインターネット３０上のＩＰアドレスである。プリンタメーカは、そのプリンタ４０の製造メーカである。プリンタ機種は、そのプリンタ４０の機種である。製造機番は、そのプリンタ４０の製造機番であって、各プリンタ４０毎に割り当てられた番号である。店舗名は、そのプリンタ４０が設定されている店舗の店舗名である。所在地は、そのプリンタ４０が設置された店舗の所在地である。本実施形態では、所在地として、その店舗の住所の緯度及び経度が設定されている。この出力先情報２２０は、プリンタ４０を設置した店舗が印刷支援サービスにより印刷を行う旨を登録した場合に記憶される。ここでは、出力先情報２２０は、本実施形態の処理に先立って予め記憶されている。
【００３２】
階調補正テーブル記憶部２３には、図３に示すように、各プリンタ４０の階調補正テーブルの更新毎に階調補正情報２３０が記憶されている。本実施形態では、階調補正情報２３０は、プリンタメーカ、プリンタ機種、製造機番、各色の階調補正テーブル、及び、階調補正テーブル更新時期に関する情報を含んで構成されている。プリンタメーカは、プリンタ４０の製造メーカである。プリンタ機種は、そのプリンタ４０の機種である。製造機番は、そのプリンタ４０の製造機番であって、各プリンタ４０毎に割り当てられた番号である。各色の階調補正テーブルは、シアン（Ｃ）、マゼンダ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）及び黒（Ｋ）の各色についての階調補正テーブルである。階調補正テーブル更新時期は、そのプリンタ４０において、階調補正テーブルを更新した時期である。この階調補正情報２３０は、プリンタ４０において、後述するプロセスコントロールを行って階調補正テーブルを更新した場合に、そのプリンタ４０から受信した更新後の階調補正テーブルに関するデータに基づいて記録される。
【００３３】
登録情報記憶部２４には、図４に示すように、ユーザ毎に、登録情報２４０が記録されている。本実施形態では、登録情報２４０は、ユーザＩＤ、最終使用プリンタ、最終使用時期、登録プリンタ及び登録プリンタ使用時期に関する情報を含んで構成されている。ユーザＩＤは、ユーザを識別するための識別子である。最終使用プリンタは、そのユーザが最終に使用したプリンタ４０のプリンタメーカ、プリンタ機種及び製造機番である。最終使用時期は、そのユーザがそのプリンタ４０を最終に使用した年月日及び時刻である。登録プリンタは、印刷を依頼する際のプリンタ選択の基準となるトーンカーブに対応するプリンタ４０のプリンタメーカ、プリンタ機種及び製造機番である。登録プリンタ使用時期は、そのユーザがそのプリンタ４０を使用した年月日及び時刻である。この登録プリンタ使用時期における登録プリンタに対応するプリンタ４０のトーンカーブが、印刷を依頼する際のプリンタ選択の基準となる。登録プリンタ及び登録プリンタ使用時期は、好ましい印刷結果が得られた場合に、ユーザが、その印刷結果を得た際のトーンカーブを今後のプリンタ選択の基準とするための登録依頼を行うことにより登録される。具体的には、ユーザが印刷支援サーバ２０が提供するウェブページにおいてユーザＩＤを指定して、最終使用プリンタ及び最終使用時期を、登録プリンタ及び登録プリンタ使用時期として登録する旨の入力を行う。これに応じて、管理コンピュータ２１は、最終使用プリンタ及び最終使用時期を登録プリンタ及び登録プリンタ使用時期として記録する。
【００３４】
登録情報２４０は、ユーザが初めて印刷支援サーバ２０を介して印刷を行った場合に記録され、印刷を行う度に、最終使用プリンタ及び最終使用時期に関する情報が更新される。さらに、登録プリンタ及び登録プリンタ使用時期の登録のための処理が上記のようにして行われた場合に、登録プリンタ及び登録プリンタ使用時期に関する情報が更新される。
【００３５】
次に、上記のように構成されたシステムにおいて、印刷支援サーバ２０が、過去に印刷を行った際のトーンカーブを基準としてプリンタ４０を推奨する場合の処理手順を図５、図６を用いて説明する。
【００３６】
図５に示すように、各プリンタ４０は、所定の時期に、自動的にプロセスコントロールを実行する（ステップＳ１−１）。プロセスコントロールとは、主にトナー付着量や感光体ドラムの表面電位の検知結果に対してＬＥＤの発光量、帯電電位、現像バイアス及びトナー補給量を設定する制御をいう。この制御により、トナーの補給制御、各電位の設定、ＬＥＤの発光量の設定、ガンマ補正等がなされ、適正な画像形成条件にフィードバックされる。そして、画像入力データに対して適正な階調補正を行うための基準となるトーンカーブが決定される。このトーンカーブは、横軸を画像入力データの濃度とし、縦軸を画像出力データの濃度とした座標上の曲線として表される。このトーンカーブは、ルックアップテーブルとして、各プリンタ４０の記憶手段に記憶されており、プロセスコントロールにより更新的に修正される。なお、トーンカーブは、シアン（Ｃ）、マゼンダ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）及び黒（Ｋ）の各色について決定され、それぞれに対応するルックアップテーブルが更新的に修正される。本実施形態では、このルックアップテーブルを階調補正テーブルというものとする。なお、本実施形態では、各プリンタ４０は、所定の時期として、電源投入時や、印刷を一定枚数行った時点で、自動的にプロセスコントロールを実行する。
【００３７】
そして、各プリンタ４０は、プロセスコントロールによる修正後の階調補正テーブルを、プロセスコントロールの実行時期及びそのプリンタ４０のメーカ、機種及び製造機番とともに印刷支援サーバ２０に送信する（ステップＳ１−２）。これを受信した印刷支援サーバ２０は、これらに基づいて、プリンタメーカ、プリンタ機種、製造機番、各色の階調補正テーブル及び階調補正テーブル更新時期を階調補正テーブル記憶部２３に記録する（ステップＳ１−３）。
【００３８】
一方、印刷を依頼するユーザのユーザ端末３１は、図６に示すように、印刷支援サーバ２０にアクセスし、印刷を依頼する画像データを、ユーザＩＤとユーザの位置情報とを付して印刷支援サーバ２０に送信する（ステップＳ２−１）。なお、ユーザ端末３１がＧＰＳ機能を搭載している場合には、ＧＰＳ機能により取得した位置情報を用いてもよい。この画像データ等を受信した印刷支援サーバ２０の管理コンピュータ２１は、この画像データ等を図示しない記憶部に記録する（ステップＳ２−２）。
【００３９】
次に、管理コンピュータ２１は、画像データ等を送信して印刷依頼を行ったユーザの登録データに対応する階調補正テーブルの抽出を行う（ステップＳ２−３）。具体的には、管理コンピュータ２１は、まず、ユーザＩＤにより登録情報記憶部２４から登録情報２４０を抽出する。そして、管理コンピュータ２１は、登録情報２４０の登録プリンタのメーカ、機種及び製造機番号により、階調補正テーブル記憶部２３から階調補正情報２３０を抽出する。そして、管理コンピュータ２１は、登録情報２４０の登録プリンタ使用時期と階調補正情報２３０の階調補正テーブル更新時期とに基づいて、登録プリンタ使用時期における階調補正テーブルを特定する。
【００４０】
なお、抽出された登録情報２４０に登録プリンタ及び登録プリンタ使用時期が設定されていない場合、登録プリンタ及び登録プリンタ使用時期に代えて、登録情報２４０の最終使用プリンタ及び最終使用プリンタ使用時期を用いる。
【００４１】
次に、管理コンピュータ２１は、ユーザから所定の範囲内のプリンタ４０を抽出する（ステップＳ２−４）。具体的には、管理コンピュータ２１は、ユーザの位置情報の緯度及び経度と出力先情報記憶部２２の所在地の緯度及び経度とから、ユーザの現在位置から所定距離の範囲内に位置するプリンタ４０についての出力先情報２２０を抽出する。
【００４２】
そして、管理コンピュータ２１は、抽出されたプリンタ４０の各色の階調補正テーブルを抽出する（ステップＳ２−５）。具体的には、管理コンピュータ２１は、まず、抽出された各出力先情報２２０のメーカ、機種及び製造機番に基づいて、階調補正テーブル記憶部２３から階調補正情報２３０を抽出する。そして、各出力先情報２２０について特定されたメーカ、機種及び製造機番の階調補正情報２３０のうち、階調補正テーブル更新時期が最新のものを特定し、その階調補正情報２３０の各色の階調補正テーブルを抽出する。
【００４３】
次に、管理コンピュータ２１は、各色のトーンカーブが、登録情報２４０に対応する各色のトーンカーブに近似する順序で、抽出されたプリンタ４０を特定する（ステップＳ２−６）。具体的には、まず、管理コンピュータ２１は、抽出された各プリンタ４０について、ＣＭＹＫの各色のトーンカーブにおける各入力濃度について、登録データに対応するトーンカーブとの出力濃度の差を算出する。そして、各色について各入力濃度における出力濃度の差の平均値を求め、各プリンタ４０の各色の平均値を比較する。そして、管理コンピュータ２１は、各色について求めた、各入力濃度における抽出されたプリンタ４０の出力濃度と、登録データに対応するトーンカーブの出力濃度との差の平均値の絶対値が小さい順にプリンタ４０を特定する。
【００４４】
次に、管理コンピュータ２１は、特定されたプリンタ４０を推奨するプリンタ４０として提示し、プリンタ４０の選択を促すためのウェブページ（プリンタ選択画面）をユーザ端末３１に送信する（ステップＳ２−７）。これを受信すると、ユーザ端末３１は、推奨するプリンタ４０についての情報を有するプリンタ選択画面を表示する。
【００４５】
このプリンタ選択画面には、検索されたプリンタ４０の一覧が表示される。この一覧では、プリンタ４０のトーンカーブが、登録データに対応するトーンカーブに、より近似するものから順に、検索されたプリンタ４０が整列されて表示される。そして、各プリンタ４０について、トーンカーブの表示と、そのトーンカーブに対応する印刷結果を示す画像が表示される。また、このプリンタ選択画面には、検索されたプリンタ４０が設置されている位置を示す地図と、プリンタ４０が設置されている店舗の店舗名とが表示される。このプリンタ選択画面では、各プリンタ４０について選択ボタンが設けられており、この選択ボタンを操作することにより、印刷を実行するプリンタ４０を選択できるようになっている。
【００４６】
ユーザは、印刷を依頼するプリンタ４０を決定し、そのプリンタ４０についての選択ボタンを操作する。ユーザ端末３１は、それに従って、その選択ボタンに対応するプリンタ４０についての選択データを印刷支援サーバ２０に送信する（ステップＳ２−８）。この選択データには、ユーザＩＤ及び選択されたプリンタ４０のメーカ、機種及び製造機番が含まれる。
【００４７】
この選択データを受信した管理コンピュータ２１は、選択されたプリンタ４０に印刷対象の画像データを送信する（ステップＳ２−９）。具体的には、管理コンピュータ２１は、まず、受信したメーカ、機種及び製造機番により、出力先情報記憶部２２を検索してＩＰアドレスを特定する。そして、管理コンピュータ２１は、受付番号を付与し、そのＩＰアドレスのプリンタ４０に、その受付番号とユーザＩＤとを付して印刷対象の画像データを送信する。これらを受信したプリンタ４０は、受信した画像データを受付番号及びユーザＩＤと関連付けてプリンタ４０の記憶手段に記録する（ステップＳ２−１０）。
【００４８】
また、管理コンピュータ２１は、付与した受付番号をユーザ端末３１に送信する。受付番号を受信したユーザ端末３１は、その受付番号を表示する。ユーザは、その受付番号を確認すると、選択したプリンタ４０が設置された店舗に行き、プリンタ４０の入力手段から受付番号及びユーザ識別子を入力して出力要求を行う。プリンタ４０は、入力された受付番号及びユーザ識別子とプリンタ４０の記憶手段に記憶されている受付番号及びユーザ識別子とを照合することによりユーザの認証を行う。そして、入力された受付番号及びユーザ識別子に対応する画像データに基づいて印刷を実行する（ステップＳ２−１１）。
【００４９】
この印刷の実行において、選択されたプリンタ４０は、そのプリンタ４０の記憶手段に記憶された階調補正テーブルを用いて階調補正を行う。なお、この階調補正テーブルは、上記の処理で特定した階調補正テーブル記憶部２３に記憶されている階調補正テーブルと同様の情報を有している。
【００５０】
そして、印刷が終わり印刷物を取得する際に、ユーザは印刷に対する代金の支払を行う。
以上、本実施形態によれば、以下に示す効果を得ることができる。
【００５１】
（１）上記実施形態では、管理コンピュータ２１は、ユーザが過去に印刷を行った際に用いた階調補正テーブルを特定し、それに基づくトーンカーブに各色のトーンカーブが近似する順序で、抽出されたプリンタ４０を特定する。このため、そのユーザが過去に印刷した際の印刷結果の色合いに、より近い色合いの印刷結果を得ることができるプリンタ４０から順に、プリンタ４０をユーザに推奨できる。従って、ユーザは、そのユーザが過去に印刷した際の印刷結果の色合いに、より近い色合いの印刷結果を得ることができるプリンタ４０で印刷を行うことが可能となる。
【００５２】
（２）上記実施形態では、管理コンピュータ２１は、抽出された各プリンタ４０の各色のトーンカーブをプリンタ選択画面において予め提示する。このため、ユーザは、各色のトーンカーブを確認した上で、印刷を依頼するプリンタ４０を選択できる。従って、ユーザは、希望する色合いに、より近い印刷結果が得られるプリンタ４０を選択できる。
【００５３】
（３）上記実施形態では、管理コンピュータ２１は、階調補正テーブル記憶部２３に記憶した階調補正テーブルを用いて、各プリンタ４０で印刷を行った場合の色調を、プリンタ選択画面において提示する。このため、ユーザは、予め、おおよその印刷結果をディスプレイ上で確認できる。従って、ユーザは、希望する色合いに、より近い印刷結果が得られるプリンタ４０を選択できる。
【００５４】
（４）上記実施形態では、管理コンピュータ２１は、ユーザの現在位置から所定の範囲内のプリンタ４０を抽出する。そして、抽出されたプリンタ４０の中で、そのユーザによる過去の印刷時における各色のトーンカーブに近似するトーンカーブのプリンタ４０を特定する。このため、ユーザは、現在位置の付近のプリンタ４０を用いて、そのユーザが過去に印刷を行った際の印刷結果の色合いに、より近い色合いの印刷結果を得ることができる。従って、例えば、ユーザが外出先で印刷を行う場合にも、過去に印刷を行った際の印刷結果の色合いに、より近い色合いの印刷結果を得ることができる。
【００５５】
（第２の実施形態）
以下、本発明を具体化した第２の実施形態を図７、図８を用いて説明する。本実施形態では、ユーザ端末３１のディスプレイ装置で表示される画像の色合いに、より近い印刷結果を得ることができる画像形成装置を推奨する。本実施形態のシステム構成においては、図１に示す上記第１の実施形態の場合のシステム構成中の登録情報記憶部２４の代わりに、図７に示す入力系プロファイル記憶部２５が管理コンピュータ２１に接続されている。本実施形態では、管理コンピュータ２１は、後述する処理（入力系プロファイル抽出段階、抽出段階、変換段階、入力系対応特定段階等を含む処理）を行う。そして、そのための画像形成支援プログラムを実行することにより、管理コンピュータ２１は入力系プロファイル抽出手段、抽出手段、変換手段、入力系対応特定手段等として機能する。
【００５６】
入力系プロファイル記憶部２５には、図７に示すように、それぞれの入力系機器のメーカ及び機種について、プリンタのメーカ及び機種毎に入力系プロファイル情報２５０が記憶されている。本実施形態では、入力系プロファイル情報２５０は、入力系メーカ、入力系機種、プリンタメーカ、プリンタ機種及び入力系プロファイルに関する情報を含んで構成されている。入力系メーカは、入力系機器の製造メーカである。ここで、入力系機器とは、デジタルカメラ、スキャナ等の入力装置の他、パーソナルコンピュータ等におけるＣＲＴ等の各種ディスプレイ装置をいうものとする。入力系機種は、入力系機器の機種である。プリンタメーカは、プリンタの製造メーカである。プリンタ機種は、プリンタの機種である。入力系プロファイルは、入力系機器の色特性のばらつきを標準色に合わせて出力するための色補正テーブルである。この入力系プロファイル情報２５０は、本実施形態の処理に先立って予め記憶されている。
【００５７】
次に、上記のように構成されたシステムにおいて、印刷支援サーバ２０が、ユーザ端末３１において表示される画像の色合いに近い色合いで画像を印刷できるプリンタ４０を推奨する場合の処理手順を説明する。
【００５８】
本実施形態では、管理コンピュータ２１及びプリンタ４０は、図５に示すように、上記第１の実施形態の場合と同様にステップＳ１−１〜ステップＳ１−３の処理を行う。そして、管理コンピュータ２１及びユーザ端末３１は、上記第１の実施形態の場合と同様に、図６に示すステップＳ２−１〜ステップＳ２−５の処理を行う。ここで、本実施形態では、ステップＳ２−１において、入力系機器のメーカ及び機種に関する情報として、ユーザ端末３１のディスプレイ装置のメーカ及び機種に関する情報を画像データに付加して送信する。具体的には、まず、印刷支援サーバ２０から送信されるディスプレイ装置のメーカ及び機種を入力するためのウェブページ（入力系機器入力画面）において、ユーザが、ユーザ端末３１のディスプレイ装置のメーカ及び機種を入力する。そして、ユーザ端末３１は、そのメーカ及び機種に関する情報を付加して、印刷対象の画像データを印刷支援サーバ２０に送信する。
【００５９】
ステップＳ２−５の処理の後、管理コンピュータ２１は、入力系プロファイルにより各色の階調補正テーブルを変換し、その変換後の階調補正テーブルを用いて、推奨するプリンタ４０を特定するための処理を行う。この入力系プロファイル使用処理を図８を用いて説明する。
【００６０】
図８に示すように、管理コンピュータ２１は、受信した画像データに付加された入力系メーカ及び入力系機種により、入力系プロファイル記憶部２５から入力系プロファイル情報２５０を抽出する（ステップＳ３−１）。そして、管理コンピュータ２１は、入力系プロファイルにより、抽出されたプリンタ４０の各色の階調補正テーブルを変換する（ステップＳ３−２）。このように、入力系プロファイルにより各色の階調補正テーブルを変換することにより、各色のトーンカーブが補正される。
【００６１】
そして、管理コンピュータ２１は、入力系プロファイルによる補正後のトーンカーブが、理想的なトーンカーブに近似する順序でプリンタ４０を抽出する（ステップＳ３−３）。ここで、理想的なトーンカーブとは、入力濃度と出力濃度とが一致するトーンカーブをいうものとする。具体的には、管理コンピュータ２１は、入力系プロファイルにより補正された各色のトーンカーブにおいて、各入力濃度における入力濃度と出力濃度の差を求める。そして、管理コンピュータ２１は、各入力濃度における入力濃度と出力濃度の差の平均値を求め、各プリンタ４０についての各色について求めた平均値を比較する。そして、管理コンピュータ２１は、各色についての平均値の絶対値が小さい順にプリンタ４０を特定する。
【００６２】
そして、上記第１の実施形態の場合と同様に、ステップＳ２−７〜ステップＳ２−１１の処理を行う。なお、本実施形態では、プリンタ選択画面には、入力系プロファイルによる補正後のプリンタ４０のトーンカーブが、登録データに対応するトーンカーブに、より近似するものから順に、検索されたプリンタ４０が整列されて表示される。そして、各プリンタ４０について、入力系プロファイルによる補正後のトーンカーブの表示と、そのトーンカーブに対応する印刷結果を示す画像が表示される。
【００６３】
また、ステップＳ２−９において、管理コンピュータ２１は、入力系プロファイルを付加して印刷対象の画像データを選択されたプリンタ４０に送信する。この入力系プロファイルとして、入力系メーカ及び入力系機種と、選択されたプリンタ４０のプリンタメーカ及びプリンタ機種とに基づいて入力系プロファイル記憶部２５から抽出した入力系プロファイルを用いる。そして、これらを受信したプリンタ４０は、ステップＳ２−１０において、受信した画像データ及び入力系プロファイルを受付番号及びユーザＩＤと関連付けてプリンタ４０の記憶手段に記録する。
【００６４】
そして、ステップＳ２−１１において、プリンタ４０は、入力系プロファイルを用いて印刷対象の画像データを変換する。そして、入力系プロファイルによる変換後の画像データについて、そのプリンタ４０の記憶手段に記憶された階調補正テーブルを用いて階調補正を行う。
【００６５】
以上、第２の実施形態によれば、第１の実施形態の奏する（２）、（３）の効果に加えて以下に示す効果を得ることができる。
（５）上記実施形態では、管理コンピュータ２１は、プリンタ選択画面において、入力系プロファイルによる変換後のトーンカーブが、理想的なトーンカーブに近い順序でプリンタ４０を提示する。そして、ユーザにより選択されたプリンタ４０で印刷を行う。このため、ユーザ端末３１のディスプレイ上で視覚される画像の色合いに、より近い印刷結果が得られるプリンタ４０から順にユーザに推奨できるとともに、ユーザにより選択されたプリンタ４０で印刷できる。
【００６６】
（６）上記実施形態では、管理コンピュータ２１は、ユーザの現在位置から所定の範囲内のプリンタ４０を抽出する。そして、抽出されたプリンタ４０の中で、入力系プロファイルによる変換後のトーンカーブが、理想的なトーンカーブに近い順序でプリンタ４０を提示する。このため、ユーザは、現在位置の付近のプリンタ４０を用いて、ユーザ端末３１のディスプレイ上で視覚される画像の色合いに、より近い印刷結果が得られるプリンタ４０で印刷を行うことができる。
【００６７】
（第３の実施形態）
以下、本発明を具体化した第３の実施形態を図９、図１０を用いて説明する。本実施形態では、画像形成装置プロファイルとしてのプリンタプロファイルを用いた場合に、過去の印刷結果に基づいてユーザが想定している印刷状態に、より近い印刷結果を得ることができる画像形成装置を推奨する。本実施形態のシステム構成においては、図１に示す上記第１の実施形態の場合のシステム構成中の登録情報記憶部２４の代わりに、図９に示すプリンタプロファイル記憶部２６が管理コンピュータ２１に接続されている。
【００６８】
プリンタプロファイル記憶部２６には、図９に示すように、プリンタプロファイル情報２６０が記憶されている。本実施形態では、プリンタプロファイル情報２６０は、第１プリンタメーカ、第１プリンタ機種、第２プリンタメーカ、第２プリンタ機種及びプリンタプロファイルに関する情報を含んで構成されている。第１プリンタメーカ及び第１プリンタ機種は、プリンタプロファイルによる変換前のデータに対応するプリンタのメーカ及び機種である。第２プリンタメーカ及び第２プリンタ機種は、プリンタプロファイルによる変換後のデータに対応するプリンタのメーカ及び機種である。プリンタプロファイルは、第２プリンタメーカの第２プリンタ機種を用いて、第１プリンタメーカの第１プリンタ機種で印刷を行った場合に近い印刷結果が得られるように画像データを変換するための変換テーブルである。このプリンタプロファイル情報２６０は、本実施形態の処理に先立って予め記憶されている。
【００６９】
次に、本実施形態の処理手順を説明する。
本実施形態では、管理コンピュータ２１及びプリンタ４０は、図５に示すように、上記第１の実施形態の場合と同様にステップＳ１−１〜ステップＳ１−３の処理を行う。そして、管理コンピュータ２１及びユーザ端末３１は、上記第１の実施形態の場合と同様に、図６に示すステップＳ２−１〜ステップＳ２−５の処理を行う。本実施形態では、ステップＳ２−１において、ユーザが希望するプリンタメーカ及びプリンタ機種を指定する。具体的には、ユーザは、印刷支援サーバ２０が提供する、プリンタメーカ及びプリンタ機種を指定するためのウェブページにおいて、希望するプリンタメーカ及びプリンタ機種を指定する。ユーザ端末３１は、指定されたプリンタメーカ及びプリンタ機種に関する情報を管理コンピュータ２１に送信する。
【００７０】
ステップＳ２−５の処理の後、管理コンピュータ２１は、プリンタプロファイルにより各色の階調補正テーブルを変換し、その変換後の階調補正テーブルを用いて、推奨するプリンタ４０を特定するための処理を行う。このプリンタプロファイル使用処理を図１０を用いて説明する。
【００７１】
図１０に示すように、管理コンピュータ２１は、抽出されたプリンタ４０を用いて印刷を行う場合に用いるプリンタプロファイルを抽出する（ステップＳ４−１）。具体的には、管理コンピュータ２１は、まず、受信したプリンタメーカ及びプリンタ機種を第１プリンタメーカ及び第１プリンタ機種としてプリンタプロファイル情報２６０を抽出する。そして、管理コンピュータ２１は、各プリンタ４０のプリンタメーカ及びプリンタ機種を第２プリンタメーカ及び第２プリンタ機種として、各プリンタ４０についてプリンタプロファイル情報２６０を特定する。
【００７２】
そして、管理コンピュータ２１は、特定されたプリンタプロファイル情報２６０のプリンタプロファイルに基づいて、各プリンタ４０の各色の階調補正テーブルを変換する（ステップＳ４−２）。
【００７３】
次に、管理コンピュータ２１は、プリンタプロファイルによる補正後のトーンカーブと、指定されたメーカ及び機種のプリンタの理想状態のトーンカーブに近似する順序でプリンタを特定する（ステップＳ４−３）。ここで、指定されたメーカ及び機種のプリンタの理想状態のトーンカーブとして、各メーカ及び機種のプリンタについて、予め登録された理想状態のトーンカーブを用いる。具体的には、まず、管理コンピュータ２１は、指定されたメーカ及び機種のプリンタの理想状態のトーンカーブを特定する。そして、管理コンピュータ２１は、抽出された各プリンタ４０について、プリンタプロファイルによる補正後の各色のトーンカーブの各入力濃度について、特定された理想状態のトーンカーブとの出力濃度の差を算出する。そして、各色について各入力濃度における出力濃度の差の平均値を求め、各プリンタ４０の各色の平均値を比較する。そして、管理コンピュータ２１は、抽出された各プリンタ４０について、プリンタプロファイルによる補正後の各色のトーンカーブにおける各入力濃度について、理想状態のトーンカーブとの出力濃度の差を算出する。そして、各色について各入力濃度における出力濃度の差の平均値を求め、各プリンタ４０の各色の平均値を比較する。そして、管理コンピュータ２１は、各色について求めた各入力濃度における出力濃度の差の平均値が小さい順序でプリンタ４０を特定する。
【００７４】
そして、上記第１の実施形態の場合と同様に、ステップＳ２−７〜ステップＳ２−１１の処理を行う。なお、本実施形態では、プリンタ選択画面には、プリンタプロファイルによる変換後の各色のトーンカーブが登録データに対応するトーンカーブに、より近似するものから順に、検索されたプリンタ４０が整列されて表示される。そして、各プリンタ４０について、プリンタプロファイルによる変換後の各色のトーンカーブの表示と、そのトーンカーブに対応する印刷結果を示す画像が表示される。
【００７５】
以上、第３の実施形態によれば、第１の実施形態の奏する（２）、（３）の効果に加えて以下に示す効果を得ることができる。
（７）上記実施形態では、管理コンピュータ２１は、ユーザが過去に印刷を行った際に用いた階調補正テーブルを特定する。また、管理コンピュータ２１は、プリンタ４０の階調補正テーブルを抽出し、その階調補正テーブルを、第１プリンタメーカ及び第１プリンタ機種に対するそのプリンタ４０のメーカ及び機種のプリンタプロファイルで変換する。そして、過去の印刷時の階調補正テーブルと、プリンタプロファイルによる変換後の階調補正テーブルとを比較する。そして、過去の印刷時の階調補正テーブルに基づくトーンカーブに、プリンタプロファイルによる変換後のトーンカーブが、より近似するプリンタ４０を特定する。このため、ユーザは、希望のメーカ及び機種のプリンタ４０をユーザが利用不可能な場合にも、プリンタプロファイルを用いることで、希望の印刷結果に、より近い印刷結果を得ることが可能となる。
【００７６】
（８）上記実施形態では、管理コンピュータ２１は、プリンタプロファイルによる変換後のトーンカーブが登録データに対応するトーンカーブにより近似するものから順に整列して、抽出したプリンタ４０を提示する。そして、ユーザにより選択されたプリンタ４０で印刷を行う。このため、プリンタプロファイルを用いた場合に、ユーザによる過去の印刷結果の色合いに、より近い印刷結果が得られるプリンタ４０から順にユーザに推奨できるとともに、ユーザにより選択されたプリンタ４０で印刷できる。
【００７７】
なお、上記実施形態は、以下の態様に変更してもよい。
・  上記第３の実施形態では、第２プリンタメーカの第２プリンタ機種を用いて、第１プリンタメーカの第１プリンタ機種で印刷を行った場合に近い印刷結果が得られるように画像データを変換するためのプリンタプロファイルを用いた。これに代えて、プリンタプロファイルとして、入力濃度と出力濃度とが等しいトーンカーブと、特定のプリンタメーカ及びプリンタ機種における理想状態のトーンカーブとの差異を補正するためのプリンタプロファイルを用いてもよい。そして、ユーザによって指定されたプリンタメーカ及びプリンタ機種のプリンタプロファイルと、プリンタ４０についてのプリンタメーカ及びプリンタ機種のプリンタプロファイルとを用いて変換を行ってもよい。このようにすることで、プリンタプロファイル情報２６０のような、プリンタメーカ及びプリンタ機種毎に、各プリンタメーカ及びプリンタ機種についての対応テーブルを用意する必要がなくなり、管理するテーブルを減らすことができる。
【００７８】
・  上記第２の実施形態では、各プリンタ４０の階調補正テーブルを入力系プロファイルを用いて変換し、変換後の階調補正テーブルによるトーンカーブを入力濃度と出力濃度とが等しいトーンカーブと比較した。これに代えて、各プリンタ４０のトーンカーブを、入力系プロファイルと、プリンタプロファイルとを用いて補正し、補正後のトーンカーブを、入力濃度と出力濃度とが等しいトーンカーブと比較してもよい。ここで、プリンタプロファイルとして、特定のプリンタメーカ及びプリンタ機種における理想状態のトーンカーブと、入力濃度と出力濃度とが等しいトーンカーブとの差異を補正するための変換テーブルを用いる。このようにすることで、プリンタの特性を緩和して、入力系の画像表示により近い印刷結果となるプリンタ４０を推奨できる。
【００７９】
・  上記第２の実施形態では、ユーザ端末３１のディスプレイ上に表示される画像の色合いに近い印刷結果が得られる順にプリンタ４０を特定した。これに代えて、入力系機器としてスキャナ、デジタルカメラ等を用いた場合に、同様の入力系プロファイルを用いてトーンカーブを補正してもよい。このようにすることで、その入力契機機の特性による出力結果への影響を緩和させて、もとの色合いで印刷できる順序でプリンタ４０を特定できる。
【００８０】
・  上記第１の実施形態では、ユーザによる過去の印刷に使用した階調補正テーブルに対応する登録プリンタ及び登録プリンタ使用時期を登録しておき、それに近い印刷結果が得られるプリンタ４０を推奨した。これに代えて、望ましいトーンカーブとなる階調補正テーブルの情報をユーザ端末３１から送信してもよい。また、そのような階調補正テーブルの情報をユーザＩＤに関連付けて印刷支援サーバ２０に備えられた記憶手段に記憶しておいてもよい。このようにすることで、例えば、ユーザが通常使用するプリンタを有していて、そのプリンタにおける理想状態での印刷結果を希望する場合に、ユーザは、その印刷結果により近くなるプリンタ４０の情報を得ることができる。
【００８１】
・  上記第３の実施形態では、ユーザにより指定されたメーカ及び機種のプリンタの理想状態のトーンカーブと、プリンタ４０のプリンタプロファイルによる補正後のトーンカーブとを比較した。これに代えて、プリンタ４０のプリンタプロファイルによる補正後のトーンカーブと比較するトーンカーブは、ユーザによって登録されたものでもよい。ユーザが希望する色合いとなるのは、必ずしも指定されたメーカ及び機種の理想状態でのトーンカーブではないが、このようにすることで、ユーザが希望する色合いとなるトーンカーブに近いプリンタ４０を推奨できる。
【００８２】
・  上記第１〜第３の実施形態では、各入力濃度において算出した差の平均値に基づいて、トーンカーブの比較を行った。これに代えて、入力濃度等について、重み付けをして、トーンカーブの比較のための算出を行ってもよい。このようにすることで、ユーザが想定している色合いに、より近い印刷結果が得られるプリンタ４０を推奨することが可能となる。
【００８３】
・  上記第１〜第３の実施形態では、コンビニエンスストア等に設置された公共のプリンタを用いたが、プリンタ４０は公共のものでなくてもよい。例えば、複数のプリンタ４０を有する企業等において、印刷を行うプリンタ４０を選択する場合に、本発明を具体化してもよい。
【００８４】
【発明の効果】
以上詳述したように、本発明によれば、ユーザが想定している色合いに、より近い印刷結果を得ることができる画像形成装置を推奨できる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の一実施形態のシステム概略図。
【図２】出力先情報記憶部に記憶されたデータの説明図。
【図３】階調補正テーブル記憶部に記憶されたデータの説明図。
【図４】登録情報記憶部に記憶されたデータの説明図。
【図５】第１，第２，第３の実施形態の処理手順の説明図。
【図６】第１の実施形態の処理手順の説明図。
【図７】入力系プロファイル記憶部に記憶されたデータの説明図。
【図８】第２の実施形態の処理手順の説明図。
【図９】プリンタプロファイル記憶部に記憶されたデータの説明図。
【図１０】第３の実施形態の処理手順の説明図。
【符号の説明】
２１…管理コンピュータ、２３…階調補正テーブル記憶手段としての階調補正テーブル記憶部、３１…ユーザ端末、４０…画像形成装置としてのプリンタ。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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