(57)【要約】【課題】ピアツーピア型でコンテンツを配信するシステムにおいて，配信品質やライセンス条件がよいクライアントからの再配信を受けることができるようにする。【解決手段】コンテンツの配信要求に対して，サーバ１０は，コンテンツの配信を受けている各クライアントの接続状況をもとに再配信が可能なクライアントの候補のリストを，要求元のクライアント２０へ送信する。要求元のクライアント２０は，通知された候補のクライアントに接続環境情報送信要求を送り，各クライアントから配信品質やライセンス条件等の情報を入手する。それをもとに最も良好な接続環境を有するクライアントへ接続・配信要求を送り，そのクライアントからコンテンツの配信を受ける。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
コンテンツを配信するサーバと，サーバまたは他のクライアントからのコンテンツの配信を受け，他のクライアントにコンテンツを配信する複数のクライアントとで構成されるコンテンツ配信システムにおけるピアツーピア型コンテンツ配信方法であって，
コンテンツの配信を希望するクライアントが，前記サーバにコンテンツの配信要求を行う過程と，
前記サーバが，コンテンツの配信を受けている各クライアントの接続状況をもとに，コンテンツを再配信することができるクライアントの候補を複数選択する過程と，
前記サーバが，前記候補として選択された複数のクライアントのアドレスを，前記配信要求を行ったクライアントに通知する過程と，
前記配信要求を行ったクライアントが，前記候補として選択された複数のクライアントと通信することにより，前記候補として選択された複数のクライアントの接続環境に関する情報を取得する過程と，
前記配信要求を行ったクライアントが，前記候補として選択された複数のクライアントから取得した接続環境に関する情報を評価し，その中の一つのクライアントを再配信元のクライアントとして選択する過程と，
前記配信要求を行ったクライアントが，前記再配信元のクライアントからコンテンツの配信を受ける過程とを有する
ことを特徴とするピアツーピア型コンテンツ配信方法。
【請求項２】
コンテンツを配信するサーバと，サーバまたは他のクライアントからのコンテンツの配信を受け，他のクライアントにコンテンツを配信する複数のクライアントとで構成されるコンテンツ配信システムにおけるピアツーピア型コンテンツ配信方法であって，
コンテンツの配信を他のクライアントから受けているクライアントが，定期的に接続替えの候補となるクライアントを前記サーバに問い合わせる過程と，
前記サーバが，前記コンテンツの配信を受けている各クライアントの接続状況をもとに，接続替えの候補となるクライアントを複数選択する過程と，
前記サーバが，前記接続替えの候補として選択された複数のクライアントのアドレスを，前記問い合わせを行ったクライアントに通知する過程と，
前記問い合わせを行ったクライアントが，前記接続替えの候補として選択された複数のクライアントと通信することにより，前記接続替えの候補として選択された複数のクライアントの接続環境に関する情報を取得する過程と，
前記問い合わせを行ったクライアントが，前記接続替えの候補として選択された複数のクライアントから取得した接続環境に関する情報を評価し，その中の一つのクライアントを接続替えのクライアントとして選択する過程と，
前記問い合わせを行ったクライアントが，前記選択した接続替えのクライアントからコンテンツの配信を受ける過程とを有する
ことを特徴とするピアツーピア型コンテンツ配信方法。
【請求項３】
請求項１または請求項２に記載のピアツーピア型コンテンツ配信方法において，
前記接続環境に関する情報は，ライセンス条件に関する情報とコンテンツの配信品質に関する情報とを含み，
前記接続環境に関する情報の評価を，少なくともライセンス条件に関する情報とコンテンツの配信品質に関する情報との重み付き線形加算によって得られた値を用いて行う
ことを特徴とするピアツーピア型コンテンツ配信方法。
【請求項４】
請求項１から請求項３までのいずれかに記載のピアツーピア型コンテンツ配信方法において，
前記サーバが，他のクライアントにコンテンツを配信しているクライアントに対し，そのコンテンツを配信しているクライアントの下位で配信を受けているクライアントの数に応じて，インセンティブを与える過程を有する
ことを特徴とするピアツーピア型コンテンツ配信方法。
【請求項５】
コンテンツを配信するサーバと，サーバまたは他のクライアントからのコンテンツの配信を受け，他のクライアントにコンテンツを配信する複数のクライアントとで構成されるコンテンツ配信システムのサーバで動作するサーバ用ピアツーピア型コンテンツ配信プログラムであって，
コンテンツの配信を希望するクライアントからのコンテンツの配信要求を受ける処理と，
コンテンツの配信を受けている各クライアントの接続状況をもとに，コンテンツを再配信することができるクライアントの候補を複数選択する処理と，
前記候補として選択された複数のクライアントのアドレスを，前記配信要求を行ったクライアントに通知する処理とを，
前記サーバのコンピュータに実行させるためのサーバ用ピアツーピア型コンテンツ配信プログラム。
【請求項６】
コンテンツを配信するサーバと，サーバまたは他のクライアントからのコンテンツの配信を受け，他のクライアントにコンテンツを配信する複数のクライアントとで構成されるコンテンツ配信システムのクライアントで動作するクライアント用ピアツーピア型コンテンツ配信プログラムであって，
コンテンツの配信を希望するときに，前記サーバにコンテンツの配信要求を行う処理と，
前記サーバから，コンテンツを再配信することができるクライアントの候補のアドレスを受ける処理と，
前記コンテンツを再配信することができるクライアントの複数の候補と通信することにより，前記複数の候補の各接続環境に関する情報を取得する処理と，
前記複数の候補から取得した接続環境に関する情報を評価し，その中の一つのクライアントを再配信元のクライアントとして選択する処理と，
前記再配信元のクライアントからコンテンツの配信を受ける処理とを，
前記クライアントのコンピュータに実行させるためのクライアント用ピアツーピア型コンテンツ配信プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は，コンテンツの配信技術に関するものであり，特に，エンドユーザ同士を相互に通信させることにより，ねずみ算的にコンテンツ配信を受けるクライアントの数を増やすことを可能にしたピアツーピア型コンテンツ配信方法，サーバ用ピアツーピア型コンテンツ配信プログラムおよびクライアント用ピアツーピア型コンテンツ配信プログラムに関するものである。
【背景技術】
【０００２】
コンテンツ配信の一形態として，ピアツーピア型配信と呼ばれるものがある。この配信システムは，すべてのエンドユーザが配信専用のサーバからコンテンツを受け取るのではなく，エンドユーザ同士が相互に通信しあうことにより，ねずみ算的にコンテンツが配信されていくシステムである。例えば，特許文献１（「配信ネットワークに対するクライアント側システムの接続方法」）には，その具体的な手順が開示されている。
【０００３】
図６は，特許文献１に開示されたクライアント同士で接続可能な組み合わせの例を示している。図７は，従来のピアツーピア型配信におけるクライアントの接続の過程を説明する図である。図６および図７において，サーバＡはコンテンツを配信するサーバを示し，Ｃ1 〜Ｃ14はコンテンツの配信を受けるクライアントを示す。図７を用いて説明する例は，まずＣ1 →Ｃ2 →Ｃ3 →Ｃ4 の順にクライアントが接続され，次にＣ1 が抜け，その後新たにＣ5 が参加する場合の例である。
【０００４】
（１）Ｃ1 の接続（図７（Ａ））
サーバＡのみが存在している状態から，クライアントＣ1 がサーバＡにコンテンツ配信要求を出す。サーバＡは，この例ではクライアント数が２までなら同時配信が可能になっており，Ｃ1 には自分（サーバＡ）から配信を受けるように通知する。この結果，Ｃ1 はサーバＡから直接にコンテンツの配信を受けることとなる。
【０００５】
（２）Ｃ2 の接続（図７（Ｂ））
次に，クライアントＣ2 がサーバＡにコンテンツ配信要求を出す。サーバＡは残り１クライアントに対してなら配信が可能であるので，Ｃ2 には自分（サーバＡ）から配信を受けるように通知する。この結果，Ｃ2 はサーバＡからコンテンツの配信を受けることとなる。
【０００６】
（３）Ｃ3 の接続（図７（Ｃ））
次に，クライアントＣ3 がサーバＡにコンテンツ配信要求を出す。サーバＡはすでに２クライアントと接続中であるため，これ以上サーバＡから直接にクライアントに配信することはできない。このため，サーバＡは，すでに配信しているＣ1 から配信を受けるようにＣ3 に通知する。この結果，Ｃ3 はＣ1 からコンテンツの配信を受けることとなる。
【０００７】
（４）Ｃ4 の接続（図７（Ｄ））
次に，クライアントＣ4 がサーバＡにコンテンツ配信要求を出す。サーバＡは，Ｃ3 の接続のときと同じ手順により，すでに配信しているＣ1 から配信を受けるようにＣ4 に通知する。この結果，Ｃ4 はＣ1 からコンテンツの配信を受けることとなる。
【０００８】
（５）Ｃ1 の切断（図７（Ｅ））
次に，クライアントＣ1 が配信ネットワークから抜けたとする。このとき，Ｃ1 からの配信がなくなるので，Ｃ3 ，Ｃ4 はその旨の情報をサーバＡに通知する。サーバＡは，接続のデータベースからＣ1 を除外するとともに，Ｃ3 ，Ｃ4 の新たな接続先を探す。探索の結果，Ｃ2 が見つかるので，Ｃ3 ，Ｃ4 にＣ2 のＩＰアドレスを送る。この結果，Ｃ3 ，Ｃ4 はＣ2 からそれぞれコンテンツの配信を受けることとなる。
【０００９】
（６）Ｃ5 の接続（図７（Ｆ））
クライアントＣ1 が抜けた状態で，新たにＣ5 がサーバＡにコンテンツ配信要求を出す。Ｃ1 が抜けた結果，サーバＡから直接配信を受けているクライアントがＣ2 のみになったので，サーバＡは自分から配信を受けるようにＣ5 に通知する。この結果，Ｃ5 はサーバＡから配信を受けることとなる。
【特許文献１】特表２００２−５２２９５６号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１０】
以上のような従来のピアツーピア型配信では，例えば，クライアントＣ3 から配信要求があったときには，サーバＡが接続に関わるデータベースを検索して接続すべきクライアントＣ1 を見つけるが，そのクライアントＣ1 に配信品質の問題（例えば，帯域が小さいなど）やライセンス条件の問題（例えば，残存接続時間が短いなど）があっても，サーバＡは，検索結果であるクライアントＣ1 をそのままクライアントＣ3 に通知することになる。
【００１１】
このため従来，クライアントＣ1 の配信品質やライセンス条件が悪い場合でも，クライアントＣ3 がクライアントＣ1 からのコンテンツの配信を受けることになるという問題があった。
【００１２】
本発明は，上記の問題点の解決を図り，コンテンツの配信を要求するクライアントが，配信品質やライセンス条件が良いクライアントからの配信を受けることを可能とする技術を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１３】
本発明は，上記の課題を解決するため，サーバは，接続可能なクライアントをいくつかリストアップしてコンテンツの配信を要求するクライアントに送り，コンテンツの配信を要求するクライアントは，リストアップされた各クライアントの配信品質やライセンス条件などの接続環境から最適なクライアントを選択し，選択されたクライアントからコンテンツの配信を受けることを特徴とする。
【００１４】
具体的には，本発明は，コンテンツを配信するサーバと，サーバまたは他のクライアントからのコンテンツの配信を受け，他のクライアントにコンテンツを配信する複数のクライアントとで構成されるコンテンツ配信システムにおけるピアツーピア型コンテンツ配信方法であって，コンテンツの配信を希望するクライアントが，前記サーバにコンテンツの配信要求を行う過程と，前記サーバが，コンテンツの配信を受けている各クライアントの接続状況をもとに，コンテンツを再配信することができるクライアントの候補を複数選択する過程と，前記サーバが，前記候補として選択された複数のクライアントのアドレスを，前記配信要求を行ったクライアントに通知する過程と，前記配信要求を行ったクライアントが，前記候補として選択された複数のクライアントと通信することにより，前記候補として選択された複数のクライアントの接続環境に関する情報を取得する過程と，前記配信要求を行ったクライアントが，前記候補として選択された複数のクライアントから取得した接続環境に関する情報を評価し，その中の一つのクライアントを再配信元のクライアントとして選択する過程と，前記配信要求を行ったクライアントが，前記再配信元のクライアントからコンテンツの配信を受ける過程とを有することを特徴とする。
【００１５】
また，第２の発明は，コンテンツを配信するサーバと，サーバまたは他のクライアントからのコンテンツの配信を受け，他のクライアントにコンテンツを配信する複数のクライアントとで構成されるコンテンツ配信システムにおけるピアツーピア型コンテンツ配信方法であって，コンテンツの配信を他のクライアントから受けているクライアントが，定期的に接続替えの候補となるクライアントを前記サーバに問い合わせる過程と，前記サーバが，前記コンテンツの配信を受けている各クライアントの接続状況をもとに，接続替えの候補となるクライアントを複数選択する過程と，前記サーバが，前記接続替えの候補として選択された複数のクライアントのアドレスを，前記問い合わせを行ったクライアントに通知する過程と，前記問い合わせを行ったクライアントが，前記接続替えの候補として選択された複数のクライアントと通信することにより，前記接続替えの候補として選択された複数のクライアントの接続環境に関する情報を取得する過程と，前記問い合わせを行ったクライアントが，前記接続替えの候補として選択された複数のクライアントから取得した接続環境に関する情報を評価し，その中の一つのクライアントを接続替えのクライアントとして選択する過程と，前記問い合わせを行ったクライアントが，前記選択した接続替えのクライアントからコンテンツの配信を受ける過程とを有することを特徴とする。
【００１６】
前記接続環境に関する情報として，ライセンス条件に関する情報とコンテンツの配信品質に関する情報とを含む情報を用いることができる。また，前記接続環境に関する情報の評価を，少なくともライセンス条件に関する情報とコンテンツの配信品質に関する情報との重み付き線形加算によって得られた値を用いて行うことができる。
【００１７】
また，前記サーバが，他のクライアントにコンテンツを配信しているクライアントに対し，そのコンテンツを配信しているクライアントの下位で配信を受けているクライアントの数に応じて，インセンティブを与えることを特徴とする。
【００１８】
以上の方法を実行するための処理機構は，コンピュータとソフトウェアプログラムとによって実現することができ，そのプログラムをコンピュータ読み取り可能な記録媒体に記録することも，ネットワークを通して提供することも可能である。
【発明の効果】
【００１９】
本発明により，ピアツーピア型のコンテンツ配信において，配信を受けるクライアントは，接続の候補となる複数クライアントの中から最良の接続環境を有するクライアントを選択してそのクライアントから配信を受けることができるので，従来より安定した配信品質やライセンス条件などを確保して配信を受けることが可能となる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２０】
以下，本発明の実施の形態について図を用いて説明する。図１は，本発明の実施の形態におけるピアツーピア型コンテンツ配信システムの構成例を示す図である。
【００２１】
ピアツーピア型コンテンツ配信システムでは，サーバ１０と複数のクライアント２０とが，それぞれインターネット等のネットワーク３０に接続されている。サーバ１０は，送受信部１１，接続候補抽出部１２，接続データベース１３，コンテンツ配信部１４，コンテンツ蓄積部１５を備える。
【００２２】
サーバ１０の送受信部１１は，ネットワーク３０との接続インタフェースを持ち，データの送受信を行う部分であり，クライアント２０からコンテンツ配信要求，接続登録要求を受信し，クライアント２０に接続可能クライアントリスト，コンテンツを送信する。接続候補抽出部１２は，クライアント２０からコンテンツ配信要求を受けると，サーバ１０からの直接のコンテンツ配信が不可能である場合に，接続データベース１３のクライアント接続情報などから接続可能なクライアントを抽出し，接続可能クライアントリストとしてコンテンツ配信要求を行ったクライアント２０に送信する。また，新規に接続されたクライアント２０から接続登録要求を受けると，接続データベース１３のクライアント接続情報を更新する。また，新規クライアント接続時または定期的に各クライアント２０の接続情報を確認し，切断されているクライアント２０が確認された場合には，接続データベース１３のクライアント接続情報を更新する。
【００２３】
図２は，本実施の形態におけるサーバ１０が管理する接続データベース１３に格納されるクライアント接続情報の例を示す図である。図２の例のクライアント接続情報は，ＩＤ，ＩＰアドレス，階層，親ノードアドレス，子ノード数の項目で構成されている。
【００２４】
ＩＤは，接続されているクライアント２０に任意に与えられた識別子である。ＩＰアドレスは，接続されているクライアント２０のＩＰアドレスである。階層は，例えば，サーバ１０の階層を０としたツリー構造における接続されているクライアント２０の階層レベルを示す。親ノードアドレスは，接続されているクライアント２０が配信を受けているサーバ１０またはクライアント２０（以下，親クライアントという）のＩＰアドレスである。子ノード数は，接続されたクライアント２０が配信を行っているクライアント２０（以下，子クライアントという）の数である。
【００２５】
図２の例では，ＩＤ“０００１”のクライアント２０は，階層が“１”であるのでサーバ１０から直接に配信を受けており，子ノード数から１つの子クライアント２０に配信を行っていることがわかる。また，ＩＤ“０００２”のクライアント２０は，階層が“２”であるので他のクライアント２０から配信を受けており，子ノード数から他のクライアント２０への配信を行っていないことがわかる。ＩＤ“０００１”のクライアント２０のＩＰアドレスとＩＤ“０００２”のクライアント２０の親ノードアドレスとが一致していることから，ＩＤ“０００１”のクライアントがＩＤ“０００２”のクライアント２０の親クライアントであることがわかる。
【００２６】
図１において，コンテンツ配信部１４は，直接に配信を行うクライアント２０に対し，コンテンツ蓄積部１５に蓄積されているコンテンツを送受信部１１を介して送信する。
【００２７】
各クライアント２０は，送受信部２１，コンテンツ配信要求部２２，配信クライアント選択部２３，受信コンテンツ記憶部２４，コンテンツ再配信部２５，配信品質・ライセンス条件管理部２６，配信品質測定部２７，残存視聴時間カウンタ２８，残存視聴回数カウンタ２９を備える。なお，残存視聴時間カウンタ２８，残存視聴回数カウンタ２９は，いずれか一方だけでもよい。
【００２８】
送受信部２１は，ネットワーク３０との接続インタフェースを持ち，データの送受信を行う部分である。送受信するデータとして，サーバ１０から受信する接続可能クライアントリスト，他のクライアント２０から受信する接続環境情報（配信品質・ライセンス条件）送信要求，他のクライアント２０に対する接続環境情報送信要求に対する返信の配信品質情報およびライセンス情報，サーバ１０または親クライアント２０から受信するコンテンツ，また，サーバ１０に送信するコンテンツ配信要求，接続登録要求，他のクライアント２０に送信する接続環境情報送信要求，他のクライアント２０に送信する配信品質情報およびライセンス情報，他のクライアント２０に再配信するコンテンツなどがある。
【００２９】
コンテンツ配信要求部２２は，利用者等からのコンテンツの要求を受けると，コンテンツ配信要求を送受信部２１を介してサーバ１０に送信する。また，コンテンツの配信を受けるために親クライアント２０に接続したときには，接続登録要求をサーバ１０に送信する。また，親クライアント２０の切断等により，コンテンツの配信を受けられなくなった場合には，再びコンテンツ配信要求をサーバ１０に送信する。
【００３０】
配信クライアント選択部２３は，サーバ１０から接続可能クライアントリストを受けると，そのリストにリストアップされているクライアント２０に配信品質・ライセンス条件を問い合わせる接続環境情報送信要求を送信し，各クライアント２０の配信品質情報，ライセンス情報を取得し，それらの情報を比較し，最も良好なクライアント２０を親クライアント２０として選択する。
【００３１】
ここで，配信品質とライセンス条件の評価は，例えば，配信品質情報とライセンス情報との重み付き線形加算によって得られた値を用いる方法がある。この方法は，配信品質情報（過去一定時間における受信ビットレートの平均値，最大値，最小値，揺らぎの標準偏差値等），ライセンス情報（残存視聴時間を秒単位で表した数値（残存視聴時間），残存視聴回数（番組数）等）のそれぞれの値と，重み付けを行う定数との積を取り，それらの合計値をそのクライアント２０に対する優先接続を判断するための評価値とする方法である。求められた評価値により，最も良好なクライアントを選択する。
【００３２】
受信コンテンツ記憶部２４は，サーバ１０または親クライアント２０から送受信部２１によって受信したコンテンツを記憶する。また，コンテンツ再配信部２５は，他のクライアント２０から接続・配信要求があり，他のクライアント２０にコンテンツを再配信する必要がある場合に，受信コンテンツ記憶部２４に記憶されているコンテンツを，送受信部２１を介して送信する。なお，このとき送受信部２１において受信したコンテンツのパケットをコピーして，そのコピーを送受信部２１から直接転送するようにしてもよい。
【００３３】
配信品質・ライセンス条件管理部２６は，他のクライアント２０から配信品質・ライセンス条件を問い合わせる接続環境情報送信要求を受けると，配信品質測定部２７において測定により得られた配信品質情報と，残存視聴時間カウンタ２８から読み取った残存視聴時間，残存視聴回数カウンタ２９から読み取った残存視聴回数などのライセンス情報とを，問い合わせを行ったクライアント２０に送信する。ここで，配信品質測定部２７は，例えばクライアントに組み込まれたソフトウェアであり，定期的，継続的にコンテンツの配信品質を測定しているものとする。
【００３４】
なお，ライセンス条件の形態としては，例えばコンテンツの視聴時間による制限と，１コンテンツ（番組）を１回視聴するごとに１カウントされる視聴回数による制限が考えられる。残存視聴時間とは，視聴時間の制限までの残り時間であり，その残存視聴時間が長いほど継続的に視聴する確率が高いと考えられる。また，残存視聴回数とは，視聴回数の制限までの残りコンテンツ（番組）数であり，その残存する視聴回数（回数券のチケットのようなもの）が多いほど継続的に視聴する確率が高いと考えられる。
【００３５】
図３は，本実施の形態のサーバにおける新規クライアント接続処理フローチャートである。図３のフローチャートでは，サーバ１０は，これ以上のコンテンツの直接配信が不可能な状況であるものとする。
【００３６】
サーバ１０は，クライアント２０からコンテンツ配信要求を受けると（ステップＳ１０），接続データベース１３を検索する（ステップＳ１１）。このとき，サーバ１０は，ネットワーク３０上でのクライアント２０の接続状況（例えば，切断されたクライアント２０等）を確認し，確認された状況にあわせて接続データベース１３を更新する（ステップＳ１２）。このネットワーク３０上でのクライアント２０の接続状況の確認は，新規クライアント接続時ではなく，定期的に行ってもよい。
【００３７】
接続データベース１３の検索により接続可能なクライアント２０を抽出すると，抽出されたクライアント２０のリストである接続可能クライアントリストを配信要求を行ったクライアント２０に送信する（ステップＳ１３）。クライアント２０から接続登録要求を受けると（ステップＳ１４），接続データベース１３のクライアント接続情報を更新する（ステップＳ１５）。接続登録要求は，配信要求を行ったクライアント２０が，どのクライアント２０からコンテンツの再配信を受けるかをサーバ１０に登録する要求である。
【００３８】
図４は，本実施の形態のクライアントにおける新規接続処理フローチャートである。図４のフローチャートでは，サーバ１０は，これ以上のコンテンツの直接配信が不可能な状況であるものとする。
【００３９】
クライアント２０は，サーバ１０にコンテンツ配信要求を送信する（ステップＳ２０）。サーバ１０から接続可能クライアントリストを取得すると（ステップＳ２１），リストアップされた各クライアントへ接続環境情報送信要求を送り，これらの各クライアントからから配信品質情報，ライセンス情報等を取得する（ステップＳ２２）。
【００４０】
取得した配信品質情報，ライセンス情報等を評価して接続するクライアント（親クライアント）を選択し（ステップＳ２３），選択した親クライアントに接続・配信要求を送信し（ステップＳ２４），親クライアントから配信されたコンテンツを受信する（ステップＳ２５）。親クライアントと接続されると，サーバ１０に接続登録要求を送信する（ステップＳ２６）。
【００４１】
以下，具体的な例を用いて，本実施の形態における新規クライアント接続の全体の流れを説明する。
【００４２】
図５は，本実施の形態におけるクライアントの新規接続処理シーケンスである。図５のシーケンスにおいて，サーバＡはコンテンツの配信を行うサーバ１０であり，Ｃ1 〜Ｃ7 はコンテンツの配信を受けるクライアント２０である。また，図６に示したようなピラミッド構造において，すでにサーバＡがＣ1 とＣ2 にコンテンツの配信を行っており，Ｃ1 がＣ3 とＣ4 に，Ｃ2 がＣ5 とＣ6 にコンテンツの配信を行っている状態で，Ｃ7 がサーバに配信要求を行うものとする。
【００４３】
クライアントＣ7 がサーバＡに対してコンテンツの配信要求を行うと（ＳＱ１０），サーバＡは，接続データベース１３に記憶されているＡとＣ1 〜Ｃ6 までの接続状態（Ａ→Ｃ1 ，Ｃ2 ；Ｃ1 →Ｃ3 ，Ｃ4 ；Ｃ2 →Ｃ5 ，Ｃ6 ）から，Ｃ7 と実線でつながったＣ3 ，Ｃ4 と，さらにその１つ上のレベルのＣ1 ，Ｃ2 とを，Ｃ7 が接続できるクライアント２０としてリストアップする（ＳＱ１１）。ここで，このリストアップは必ずしも４個に限ることはなく，例えばＣ3 ，Ｃ4 の２個でもよい。なお，従来の技術では，Ｃ3 がリストアップされるだけである。
【００４４】
サーバＡは，リストアップしたＣ3 ，Ｃ4 ，Ｃ1 ，Ｃ2 のＩＰアドレスをＣ7 に通知する（ＳＱ１２）。Ｃ7 は，ＩＰアドレス通知をサーバＡから受けると，Ｃ3 に配信品質とライセンス条件とを問い合わせる接続環境情報送信要求を送り，Ｃ3 からその回答（配信品質情報，ライセンス情報）を受ける（ＳＱ１３，１４）。同様に，Ｃ4 ，Ｃ1 ，Ｃ2 のそれぞれに配信品質とライセンス条件とを問い合わせる接続環境情報送信要求を送り，各Ｃ4 ，Ｃ1 ，Ｃ2 からその回答（配信品質情報，ライセンス情報）を受ける（ＳＱ１５〜ＳＱ２０）。
【００４５】
ここで，コンテンツ配信を受けているＣ3 ，Ｃ4 ，Ｃ1 ，Ｃ2 は，あらかじめクライアント２０内に組み込まれたソフトウェア等により，コンテンツの配信品質を常に測定しているものとする。また，ライセンス条件は，クライアント２０内の残存視聴時間カウンタ２８から読み取った残存視聴時間，あるいは残存視聴回数カウンタ２９から読み取った残存視聴回数などにより確認できるものとする。Ｃ7 から接続環境情報送信要求を受けたＣ3 ，Ｃ4 ，Ｃ1 ，Ｃ2 は，必要に応じてＣ7 の認証を行い，配信品質情報，ライセンス情報を回答する。
【００４６】
Ｃ7 は，Ｃ3 ，Ｃ4 ，Ｃ1 ，Ｃ2 から受け取った回答（配信品質情報，ライセンス情報）を比較し，最も良好なクライアント２０を選ぶ（ＳＱ２１）。ここでの配信品質とライセンス条件の評価は，配信品質情報とライセンス情報とに関する線形の重み付け加算の値によって行う。それぞれのクライアント２０の線形の重み付け加算の値を比較し，最も良好なクライアント２０を配信元クライアント（親クライアント）２０として決定する。ここでは，Ｃ3 が最も良好な値であるものとする。
【００４７】
Ｃ7 は，Ｃ3 にアクセスしてコンテンツの接続・配信要求を行い（ＳＱ２２），Ｃ3 は，Ｃ7 へのコンテンツの配信を開始する（ＳＱ２３）。また，Ｃ7 は，サーバＡに対して新規接続の登録を行う（ＳＱ２４）。
【００４８】
以上のように，クライアント２０がサーバ１０に配信要求を行うと，サーバ１０は接続データベース１３に基づき，現在接続中のクライアント２０の中から接続の候補となるクライアント２０を複数選び，そのクライアント２０のＩＰアドレスを配信要求を行ったクライアント２０に通知する。通知を受けたクライアント２０では，接続の候補となるクライアント２０とそれぞれ通信を行い，ライセンス情報（残存視聴時間，残存視聴回数等）やコンテンツ配信品質情報を入手する。その後，得られた２つの情報について重み付き線形加算を行い，各接続の候補となるクライアント２０同士の値を比較し，接続先のクライアント２０を決定する。
【００４９】
なお，本実施の形態では，配信を受ける前にその候補となる複数クライアント２０のＩＰアドレスをサーバ１０から入手し，各候補クライアントと通信して各候補の配信品質とライセンス条件を取得して配信元のクライアント２０を決定しているが，良好な接続環境を有するクライアント２０への接続替えを配信中に実現するために，周期的にサーバ１０にアクセスし，接続替えの候補となるクライアント２０のアドレスを問い合わせてその結果を入手したクライアント２０が，それぞれ接続替えの候補となるクライアント２０と通信して接続環境情報を取得し，最良な接続環境を有するクライアント２０に接続替えできるようにしてもよい。
【００５０】
また，他のクライアント２０に対してコンテンツの配信を行うクライアント２０に何らかのインセンティブ（報奨）を与えるようにしてもよい。例えば，図６に示したようなピラミッド構造において，Ｃ1 の下にＣ3 ，Ｃ4 ，... がぶら下がっているような場合に，Ｃ1 が，その下位層で配信を受けるクライアント数に応じて報奨を受けるようにしてもよい。この場合に，下位層で配信を受けるクライアント数には，最終列でぶら下がるクライアントまでをも含むようにしてもよい。図６に示したようなピラミッド構造において，頂点に近いクライアント２０ほど，下にぶら下がるクライアント数は多い。
【００５１】
サーバ１０が，コンテンツを再配信するクライアント２０に対して与えるインセンティブ（報奨）としては，例えばコンテンツの視聴料金を割引きする，視聴時間を延長する，１ランク高い配信品質とする（配信するコンテンツの解像度を上げる）などがある。
【図面の簡単な説明】
【００５２】
【図１】本発明の実施の形態におけるピアツーピア型コンテンツ配信システムの構成例を示す図である。
【図２】本実施の形態におけるクライアント接続情報の例を示す図である。
【図３】本実施の形態に係るサーバの新規クライアント接続処理フローチャートである。
【図４】本実施の形態に係るクライアントの新規接続処理フローチャートである。
【図５】本実施の形態に係るクライアントの新規接続処理シーケンスを示す図である。
【図６】従来のピアツーピア型配信システムにおけるクライアント同士で接続可能な組み合わせの例を示す図である。
【図７】従来のピアツーピア型配信におけるクライアントの接続の過程を説明する図である。
【符号の説明】
【００５３】
１０  サーバ
１１  送受信部
１２  接続候補抽出部
１３  接続データベース
１４  コンテンツ配信部
１５  コンテンツ蓄積部
２０  クライアント
２１  送受信部
２２  コンテンツ配信要求部
２３  配信クライアント選択部
２４  受信コンテンツ記憶部
２５  コンテンツ再配信部
２６  配信品質・ライセンス条件管理部
２７  配信品質測定部
２８  残存視聴時間カウンタ
２９  残存視聴回数カウンタ
３０  ネットワーク
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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