(57)【要約】【課題】  画像形成装置に装着、もしくはカートリッジ保管装置に保管されているカートリッジの状況を把握して、使用目的のカートリッジの検索が容易な画像形成装置用カートリッジの管理システム、カートリッジ保管装置、および画像形成装置を提供すること。【解決手段】  複数のプリンタ１０７，１１５およびカートリッジ保管装置１０１の相互間をネットワーク１２３によって接続し、カートリッジを装着しているプリンタ１０７，１１５およびそれを保管しているカートリッジ保管装置１０１から、それらのカートリッジに付された付属情報を収集し、それらの付属情報と、その付属情報の収集元のプリンタ１０７，１１５およびカートリッジ保管装置１０１と、を関連付けて管理する。【選択図】  図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の画像形成装置に対して装着可能および／またはカートリッジ保管装置に保管可能なカートリッジを管理するための画像形成装置用カートリッジの管理システムであって、
前記カートリッジに設けられて当該カートリッジの付属情報を保持する保持部と、
前記複数の画像形成装置および／または前記カートリッジ保管装置の相互間を接続する通信手段と、
前記複数の画像形成装置および／または前記カートリッジ保管装置に備えられて、前記複数の画像形成装置に装着された前記カートリッジおよび／または前記カートリッジ保管装置に保管された前記カートリッジの付属情報を読み取り可能な読み取り手段と、
前記通信手段を通して、前記複数の画像形成装置および／または前記カートリッジ保管装置における前記読み取り手段が読み取った前記カートリッジの付属情報を収集する情報収集手段と、
前記情報収集手段によって収集した前記カートリッジの付属情報と、当該付属情報の収集元の前記画像形成装置および／または前記カートリッジ保管装置と、を関連付けて通知する通知手段と、
を含むことを特徴とする画像形成装置用カートリッジの管理システム。
【請求項２】
前記情報収集手段は、前記複数の画像形成装置および／または前記カートリッジ保管装置の内の少なくとも1つに備わることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置用カートリッジの管理システム。
【請求項３】
前記通知手段は、前記カートリッジの付属情報と、当該付属情報の収集元の前記画像形成装置および／または前記カートリッジ保管装置と、を関連付けて表示する手段を含むことを特徴とする請求項１または２に記載の画像形成装置用カートリッジの管理システム。
【請求項４】
前記通知手段は、前記カートリッジの付属情報と、当該付属情報の収集元の前記画像形成装置および／または前記カートリッジ保管装置と、を関連付けて前記通信手段の接続先に通知する手段を含むことを特徴とする請求項１または２に記載の画像形成装置用カートリッジの管理システム。
【請求項５】
前記通知手段は、前記複数の画像形成装置および／または前記カートリッジ保管装置の内の少なくとも1つに備わることを特徴とする請求項１から４のいずれかに記載の画像形成装置用カートリッジの管理システム。
【請求項６】
前記カートリッジの付属情報は、少なくとも当該カートリッジの種別情報または寿命情報のいずれかを含むことを特徴とする請求項１から５のいずれかに記載の画像形成装置用カートリッジの管理システム。
【請求項７】
前記カートリッジは前記画像形成装置において消費される消耗品を収容し、
前記カートリッジの付属情報は、前記消耗品の残量に関する情報を含む
ことを特徴とする請求項１から６のいずれかに記載の画像形成装置用カートリッジの管理システム。
【請求項８】
前記カートリッジは、前記画像形成装置において消費されるトナーを収容するものであることを特徴とする請求項１から７のいずれかに記載の画像形成装置用カートリッジの管理システム。
【請求項９】
請求項１から８のいずれかに記載の画像形成装置用カートリッジの管理システムに用いられるカートリッジ保管装置であって、
当該カートリッジ保管装置に保管された前記カートリッジの付属情報を読み取り可能な読み取り手段と、
前記読み取り手段によって読み取った前記カートリッジの付属情報と、当該カートリッジ保管装置と、を関連付けて前記通信手段に渡す手段と、
を備えることを特徴とするカートリッジ保管装置。
【請求項１０】
前記通信手段を通して、前記画像形成装置における読み取り手段が読み取った前記カートリッジの付属情報と、当該カートリッジ保管装置における読み取り手段が読み取った前記カートリッジの付属情報と、を収集する情報収集手段と、
前記情報収集手段によって収集した前記カートリッジの付属情報と、当該付属情報の収集元の前記画像形成装置および当該カートリッジ保管装置と、を関連付けて通知する通知手段と、
を備えることを特徴とする請求項９に記載のカートリッジ保管装置。
【請求項１１】
前記通知手段は、前記カートリッジの付属情報と、当該付属情報の収集元の前記画像形成装置および当該カートリッジ保管装置と、を関連付けて表示する手段を含むことを特徴とする請求項１０に記載のカートリッジ保管装置。
【請求項１２】
前記通知手段は、前記カートリッジの付属情報と、当該付属情報の収集元の前記画像形成装置および当該カートリッジ保管装置と、を関連付けて前記通信手段の接続先に通知する手段を含むことを特徴とする請求項１０に記載のカートリッジ保管装置。
【請求項１３】
請求項１から８のいずれかに記載の画像形成装置用カートリッジの管理システムに用いられる画像形成装置であって、
当該画像形成装置に装着された前記カートリッジの付属情報を読み取り可能な読み取り手段と、
前記読み取り手段によって読み取った前記カートリッジの付属情報と、当該画像形成装置と、を関連付けて前記通信手段に渡す手段と、
を備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項１４】
前記通信手段を通して、前記カートリッジ保管装置における読み取り手段が読み取った前記カートリッジの付属情報と、当該画像形成装置における読み取り手段が読み取った前記カートリッジの付属情報と、を収集する情報収集手段と、
前記情報収集手段によって収集した前記カートリッジの付属情報と、当該付属情報の収集元の前記カートリッジ保管装置と当該画像形成装置と、を関連付けて通知する通知手段と、
を備えることを特徴とする請求項１３に記載の画像形成装置。
【請求項１５】
前記通知手段は、前記カートリッジの付属情報と、当該付属情報の収集元の前記カートリッジ保管装置および当該画像形成装置と、を関連付けて表示する手段を含むことを特徴とする請求項１４に記載の画像形成装置。
【請求項１６】
前記通知手段は、前記カートリッジの付属情報と、当該付属情報の収集元の前記カートリッジ保管装置と当該画像形成装置と、を関連付けて前記通信手段の接続先に通知する手段を含むことを特徴とする請求項１４に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複数の画像形成装置に対して装着可能および／またはカートリッジ保管装置に保管可能なカートリッジを管理するための画像形成装置用カートリッジの管理システムと、それに用いられる画像形成装置およびカートリッジ保管装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
近年、電子写真技術を用いた画像形成装置の分野においては、メンテナンスの容易性の観点から、トナーなどの消耗材と共に、作像エレメントである感光体ドラム、現像器、転写器、クリーナなどをユニット化して、画像形成装置本体に対して着脱可能に構成したり、または、各作像エレメントの消耗材を画像形成装置本体から着脱自在なサブユニットとして構成したものが普及している。これらのユニット／サブユニット（トナーカートリッジなど）は、その使用目的、故障、不良、寿命、劣化などに応じて交換したり、あるいは取り外し後に、所定の消耗材の補充が可能とされている。特に、カラープリンタ（カラー画像の形成装置）の場合には、これらのユニット／サブユニットが複数使用されており、代表的なものとしては、カラープリンタのカラートナーカートリッジなどがある。
【０００３】
また、画像形成装置に装着される消耗部品（例えば、インクやトナーなどを収容するカートリッジ形態の消耗部品）の寿命を正確に検知して管理する方式としては、例えば、特許文献１に記載のものが提案されている。
【０００４】
【特許文献１】特開２００１−１６６６４９号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、複数の画像形成装置を使用しているユーザは、特定のユニット／サブユニットを複数の画像形成装置において利用する場合があり、そのような場合には、その特定のユニット／サブユニットが複数の画像形成装置の内、どの画像形成装置に装着されているのか分からず、目的のユニット／サブユニットを見つけるための作業が大変煩雑で手間が掛かるという問題があった。
【０００６】
例えば、複数の画像形成装置を使用しているユーザでは、１つのユニット／サブユニットを複数の画像形成装置において使用する場合があり、また、画像形成装置に装着されていない非装着のユニット／サブユニットを保管装置に保管しておいて、使用目的に応じたユニット／サブユニットを保管装置から取り出して画像形成装置に装着して使用する場合もある。
【０００７】
使用目的に応じて使用したユニット／サブユニットは、多くの場合、それを使用した画像形成装置に装着されたままになっている。このような画像形成装置が複数ある場合には、使用目的に応じたユニット／サブユニットがどの画像形成装置に装着されているかを知るために、ユーザは複数の画像形成装置のそれぞれに装着されているユニット／サブユニットを確認しなくてはならない。このような確認のためには、それぞれの画像形成装置に装着されているユニット／サブユニットを一旦取り出さなければならないこともある。
【０００８】
本発明の目的は、画像形成装置に装着、もしくはカートリッジ保管装置に保管されているカートリッジの状況を把握して、使用目的のカートリッジの検索が容易な画像形成装置用カートリッジの管理システム、カートリッジ保管装置、および画像形成装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
本発明の画像形成装置用カートリッジの管理システムは、複数の画像形成装置に対して装着可能および／またはカートリッジ保管装置に保管可能なカートリッジを管理するための画像形成装置用カートリッジの管理システムであって、前記カートリッジに設けられて当該カートリッジの付属情報を保持する保持部と、前記複数の画像形成装置および／または前記カートリッジ保管装置の相互間を接続する通信手段と、前記複数の画像形成装置および／または前記カートリッジ保管装置に備えられて、前記複数の画像形成装置に装着された前記カートリッジおよび／または前記カートリッジ保管装置に保管された前記カートリッジの付属情報を読み取り可能な読み取り手段と、前記通信手段を通して、前記複数の画像形成装置および／または前記カートリッジ保管装置における前記読み取り手段が読み取った前記カートリッジの付属情報を収集する情報収集手段と、前記情報収集手段によって収集した前記カートリッジの付属情報と、当該付属情報の収集元の前記画像形成装置および／または前記カートリッジ保管装置と、を関連付けて通知する通知手段と、を含むことを特徴とする。
【００１０】
本発明のカートリッジ保管装置は、上記の画像形成装置用カートリッジの管理システムに用いられるカートリッジ保管装置であって、当該カートリッジ保管装置に保管された前記カートリッジの付属情報を読み取り可能な読み取り手段と、前記読み取り手段によって読み取った前記カートリッジの付属情報と、当該カートリッジ保管装置と、を関連付けて前記通信手段に渡す手段と、を備えることを特徴とする。
【００１１】
本発明の画像形成装置は、上記の画像形成装置用カートリッジの管理システムに用いられる画像形成装置であって、当該画像形成装置に装着された前記カートリッジの付属情報を読み取り可能な読み取り手段と、前記読み取り手段によって読み取った前記カートリッジの付属情報と、当該画像形成装置と、を関連付けて前記通信手段に渡す手段と、を備えることを特徴とする。
【発明の効果】
【００１２】
本発明によれば、複数の画像形成装置およびカートリッジ保管装置の相互間を通信手段によって接続し、カートリッジを装着している画像形成装置およびそれを保管しているカートリッジ保管装置から、それらのカートリッジに付された付属情報を収集し、それらの付属情報と、その付属情報の収集元の画像形成装置およびカートリッジ保管装置と、を関連付けて管理することにより、画像形成装置に装着、もしくはカートリッジ保管装置に保管されているカートリッジの状況を把握して、ユーザに通知することができる。したがって、特定のカートリッジの所在場所が迅速に判明し、ユーザは、必要する特定のカートリッジを即座に使用することが可能となる。
【００１３】
例えば、蛍光色などの通常色以外の画像を形成するための特殊なトナーを収容するトナーカートリッジなどは、使用機会が少ないことから、１つのものが複数台の画像形成装置において使い回されることがあり、このような場合には、そのトナーカートリッジが画像形成装置あるいはカートリッジ保管装置のいずれにあるかが迅速に判明し、ユーザは、そのトナーカートリッジを即座に利用することが可能となる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１４】
以下、本発明の実施形態を図面に基づいて説明する。  
（第１の実施形態）
図１は、本実施形態におけるシステム全体の構成を説明するためのブロック図である。  図１において、プリンタカートリッジ保管装置１０１と、２台のプリンタＡ（画像形成装置）１０７およびプリンタＢ（画像形成装置）１１２がネットワーク１２３を介して接続されている。プリンタカートリッジ保管装置１０１は、制御手段１０２、表示手段１０３、通信手段１０４、カートリッジ情報読取インタフェース１０５、カートリッジ保管庫１０６から構成されている。カートリッジ保管庫１０６内には複数のカートリッジ１，２，３，４，５，・・・を保管することができ、各カートリッジには、その種別を記録するメモリが備えられている。制御手段１０２はカートリッジ保管装置１０１全体を制御しており、表示手段１０３は、制御手段１０２の制御によってカートリッジに関する情報を表示する。通信手段１０４は、ネットワーク１２３を介してネットワーク１２３に接続しているプリンタＡ、プリンタＢと通信を行う。カートリッジ情報読取インタフェース１０５は、制御手段１０２の制御により、カートリッジ保管庫１０６内に保管されている各カートリッジに備わるメモリからカートリッジ情報を読み取るものである。
【００１５】
プリンタＡ１０７、プリンタＢ１１２については、本発明のシステムに関連する部分のみについて図示している。  
プリンタＡ１０７において、制御手段１０９はプリンタ全体を制御する。通信手段１０８は、ネットワーク１２３とのデータ送受信を行なうものであり、カートリッジ情報読取インタフェース１１０は、カートリッジ１１１〜１１４に備わるメモリから、それらのカートリッジ情報を読み取るものである。同様に、プリンタＢ１１５において、制御手段１１７はプリンタ全体を制御する。通信手段１１６は、ネットワーク１２３とのデータ送受信を行なうものであり、カートリッジ情報読取インタフェース１１８は、カートリッジ１１９〜１２２に備わるメモリから、それらのカートリッジ情報を読み取るものである。プリンタカートリッジ保管装置１０１とプリンタＡ１０７、プリンタＢ１１５はネットワーク１２３を介して接続しており、相互にデータの送受が可能である。
【００１６】
図１においては、プリンタカートリッジ保管装置１台とプリンタ２台のシステム構成になっているが、それぞれの台数は何台であってもかまわない。例えば、プリンタカートリッジ保管装置２台とプリンタ４台がネットワークによって接続されているような構成であってもかまわない。以下において、プリンタカートリッジ保管装置１台とプリンタ２台との組み合わせを例にして説明を行う。
【００１７】
図２は、プリンタカートリッジ保管装置１０１のブロック構成図である。  
図２において、ＣＰＵ２０２は、プリンタカートリッジ保管装置１０１全体の制御を行ない、カートリッジ保管庫１０６に保管されているカートリッジ２３０〜２３４のカートリッジ情報を、カートリッジ情報読取インタフェース２１０を介して読み取る。またＣＰＵ２０２は、通信手段１０４（図１参照）としてのネットワークインタフェース２０５を介してネットワーク１２３に接続されているプリンタ内のカートリッジ、もしくはプリンタカートリッジ保管装置１０１内のカートリッジのカートリッジ情報を受信し、これらのカートリッジ情報をプリンタもしくはプリンタカートリッジ保管装置１０１と関連付けて、表示手段１０３（図１参照）であるＬＣＤ２０９にＬＣＤドライバ２０８を介して表示する。ＲＡＭ２０２は、カートリッジ情報のデータなどを一時的に保管する。ＲＯＭ２０４には、ＣＰＵ２０２が動作するためにプログラムが格納されている。ネットワークインタフェース２０５は、ネットワーク１２３とのデータの送受信を行なう。入力キー２０７からの入力データは、入力キーインタフェース２０６を介してＣＰＵ２０２によって読み出される。ＣＰＵ２０２、ＲＡＭ２０３、ＲＯＭ２０４、ネットワークインタフェース２０５、入力キーインタフェース２０６、ＬＣＤドライバ２０８、カートリッジ情報読取インタフェース１０６は、バス配線２２８によって接続されている。ＣＰＵ２０２は、ＲＡＭ２０３やＲＯＭ２０４などと共に制御手段１０２（図１参照）を構成する。
【００１８】
カートリッジはカートリッジ保管器２２０〜２２７に保管され、図２の場合には、カートリッジ保管器２２０〜２２４に、それぞれカートリッジ２３０〜２３４が収納されている。カートリッジ保管器２２０〜２２７にはそれぞれコネクタ２１２〜２１９が接続されており、それらのカートリッジ保管器内のカートリッジのメモリに記憶されているカートリッジ情報は、対応するコネクタおよびコネクタ配線２２９を介してカートリッジ情報読取インタフェース１０６に読み取られる。例えば、カートリッジ保管器２２０には「１」という種類のカートリッジ２３０が保管されており、この「１」という種類のカートリッジ情報はカートリッジ２３０内のメモリに保持されている。カートリッジ保管器２２０にカートリッジ２３０が保管されることにより、コネクタ２１２はカートリッジ２３０内のメモリと接続され、カートリッジ情報読取インタフェース１０６は、配線２２９を介してカートリッジ２３０内のメモリにある「１」というカートリッジ種別のカートリッジ情報を読み出す。同様に、他のカートリッジ保管器２２１〜２２７に保管されているカートリッジについても、それらのカートリッジ内のメモリから、カートリッジ種別を示すカートリッジ情報を読み出すことができる。
【００１９】
図３は、プリンタＡ１０７およびプリンタＢ１１５のブロック構成図である。図３においては、本発明に関連するブロックのみが記載されており、その他の部分の記載は省略している。
【００２０】
３０１はプリンタ本体であり、図１のプリンタＡ１０７およびプリンタＢ１１５に相当する。プリンタ本体３０１内には、プリンタコントローラ３０２とプリンタエンジン３０３が構成されている。プリンタコントローラ３０２はプリンタ全体の制御を行い、ネットワーク１２３からのプリントデータの受信、プリントデータを画像データに変換してプリンタエンジン３０３に送付する。プリンタエンジン３０３は、画像データに基づいて、紙などの記録媒体に画像を形成する。プリンタコントローラ３０２は、プリンタコントローラ３０２を制御するＣＰＵ３０４、画像データやプリントデータなどを一時的に保管するメモリＲＡＭ３０５、ＣＰＵ３０４が動作するためのプログラムが格納されているメモリＲＯＭ３０６、ネットワーク３２７との情報の送受を行なうネットワークインタフェース３０７、画像データをプリンタエンジンの送信するインタフェース３０８などから構成されている。ネットワークスインタフェース３０７は、図１中のプリンタＡ１０７およびプリンタＢ１１５における通信手段１０８および１１６を構成し、ＣＰＵ３０４，メモリＲＡＭ３０５，およびメモリＲＯＭ３０６は、図１中のプリンタＡ１０７およびプリンタＢ１１５における制御手段１０９および１１７を構成する。
【００２１】
プリンタエンジン３０３において、インタフェース３０９は、プリンタコントローラ３０２から配線３２６介して画像データを受信し、エンジンコントローラ３１０は、プリンタエンジン３０３全体を制御する。カートリッジ情報読取インタフェース３１１は、エンジンコントローラ３１０の制御により、各色のカートリッジ３２０〜３２３のカートリッジ情報を読み出す。各カートリッジスロット３１６〜３１９には各色のカートリッジ３２０〜３２３が装着されており、それらのカートリッジ３２０〜３２３には、カートリッジ種別に関するカートリッジ情報を保持するメモリが備えられている。コネクタ３１２〜３１５は、各色のカートリッジ３２０〜３２３に電気的に接続され、配線３２５は、コネクタ３１２〜３１５とカートリッジ情報読取インタフェース３１１を接続する。カートリッジ情報読取インタフェース３１１は、図１中のプリンタＡ１０７およびプリンタＢ１１５におけるカートリッジ情報読取インタフェース１１０および１１８に相当する。また、カートリッジ３２０〜３２３は、図１中のプリンタＡ１０７およびプリンタＢ１１５におけるカートリッジ１１１〜１１４および１１９〜１２２に相当する。
【００２２】
図１のように、プリンタカートリッジ保管装置１０１とプリンタＡ１０７，プリンタＢ１１５はネットワーク１２３を介して接続しており、互いにデータの送受信が可能である。プリンタカートリッジ保管装置１０１において、そのプリンタカートリッジ保管装置１０１に保管されているカートリッジのカートリッジ種別と、プリンタＡ１０７，プリンタＢ１１５に装着されているカートリッジのカートリッジ種別を表示する場合の動作について説明する。
【００２３】
まず、プリンタカートリッジ保管装置１０１の動作を図４のフローチャートに基づいて説明する。  
各カートリッジのカートリッジ種別を表示するために、ＣＰＵ２０２は、ユーザが入力キー２０７（図２参照）を押下したか否かを、入力キーインタフェース２０６を介して監視する（ステップＳ４０２）。入力キー２０７からカートリッジ種別を表示するための入力があると、ＣＰＵ２０２は、カートリッジ情報読取インタフェース１０５を介してカートリッジ保管庫２１１に保管されているカートリッジのカートリッジ情報を読み取る（ステップＳ４０３）。図２の場合には、カートリッジ保管器２２０にはカートリッジ種別「１」のカートリッジ２３０が保管されているため、カートリッジ２３０内のメモリに記憶されているカートリッジ種別「１」を示すカートリッジ情報は、コネクタ２１２と配線２２９を介してカートリッジ情報読取インタフェース１０５に伝達される。保管されている他のカートリッジ２３１〜２３４の場合も同様に、それらのカートリッジ種別「２」，「３」，「４」，「５」を示すカートリッジ情報がカートリッジ情報読取インタフェース１０５に伝達される。
【００２４】
このようにしてＣＰＵ２０２は、カートリッジ保管庫２１１に保管されているカートリッジの種別を示すカートリッジ情報を読み取り、これらのカートリッジ情報をメモリＲＡＭ２０３に一時的に保管する（ステップＳ４０４）。次に、ネットワーク１２３上にプリンタがあるか否かを、ネッワークインタフェース２０５を介して確認する（ステップＳ４０５）。ネットワーク１２３上にプリンタや他のプリンタカートリッジ保管装置が存在しない場合には、ステップＳ４１１に移行する。ネットワーク１２３上にプリンタや他のプリンタカートリッジ保管装置がある場合には、それらに対して、それらに装着されているカートリッジのカートリッジ情報を送信するように要求するデータ（カートリッジ情報送信リクエスト）を送信する（ステップＳ４０６）。そして、そのプリンタや他のプリンタカートリッジ保管装置からの返信データの受信する準備を行い（ステップＳ４０７）、それらから返信データを受信するまで待機する（ステップＳ４０８）。そのプリンタや他のプリンタカートリッジ保管装置から、ネットワークインタフェース２０５を介して、それらに装着されてるカートリッジのカートリッジ情報を含む返信データを受信した場合には、これらのカートリッジ情報をメモリＲＡＭ２０３に一時的に保管する（ステップＳ４０９）。
【００２５】
そして、ネットワークインタフェース２０５を介して、返信データを受信していないプリンタや他のプリンタカートリッジ保管装置がネットワーク上にあるか否かを確認し（ステップＳ４１０）、それらがある場合には、ステップＳ４０６に戻って、上記の動作（ステップＳ４０６，４０７，４０８，４０９）を繰り返す。それらが無い場合には、ネットワーク１２３上にあるプリンタやプリンタカートリッジ保管装置のカートリッジ情報の収集が完了したことになるため、次のステップＳ４１１に移行する。
【００２６】
ステップＳ４１１では、メモリＲＡＭ２０３に保存されているカートリッジ情報をＬＣＤ２０９に表示するデータ（ＬＣＤ表示データ）に変換する。その際、メモリＲＡＭ２０３に保存されているカートリッジ情報は、その情報の提供元のカートリッジが保管もしくは装着されているプリンタカートリッジ保管装置もしくはプリンタと関連づけた情報として、ＬＣＤ表示データに変換する。そして、変換したＬＣＤ表示データをＬＣＤドライバ２０８に転送することにより、それをプリンタカートリッジ保管装置２０１のＬＣＤ２０９に表示させる（ステップＳ４１２）。
【００２７】
次に、プリンタ側の動作を図５のフローチャートに基づいて説明する。このプリンタ側の動作に関しては、プリンタＡ１０７およびプリンタＢ１１５のどちらも同様である。
【００２８】
プリンタコントローラ３０２のＣＰＵ３０４は、ネットワークインタフェース１２３を介して、プリンタカートリッジ保管装置１０１からのカートリッジ情報送信リクエストを受信したかどうかを監視する（ステップＳ５０２）。カートリッジ情報送信リクエストを受信した場合、プリンタコントローラ３０２のＣＰＵ３０２は、インタフェース３０８、配線３２６、インタフェース３０９を介して、カートリッジからのカートリッジ情報の読取をエンジンコントローラ３１０に要求する（ステップＳ５０３）。エンジンコントローラ３１０は、カートリッジ情報読取インタフェース３１１を介して、カートリッジからカートリッジ情報を読み取る（ステップＳ５０４）。図３の場合には、カートリッジスロット３１６にはカートリッジ種別「１」のカートリッジ３２０が装着されており、そのカートリッジ３２０内のメモリにあるカートリッジ種別「１」を示す情報（カートリッジ情報）は、コネクタ３１２および配線３２５を介してカートリッジ情報読取インタフェース３１１に伝達される。他のカートリッジスロット３１７〜３１９に装着されているカートリッジ３２１〜３２３の場合も同様に、それらのカートリッジの種別「２」，「３」，「４」の情報がカートリッジ情報読取インタフェース３１１に伝達される。
【００２９】
このようにして、エンジンコントローラ３１０は、プリンタに装着されているカートリッジの種別を示すカートリッジ情報を読み取り、これらのカートリッジ情報は、インタフェース３０９、配線３２６、およびインタフェース３０８を介して、プリンタコントローラ３０２に伝達される。プリンタコントローラ３０２のＣＰＵ３０２は、エンジンコントローラ３１０から伝達されたカートリッジ情報を、ネットワークインタフェース３０７とネットワーク１２３を介してプリンタカートリッジ保管装置１０１に送信する（ステップＳ５０５）。
【００３０】
次に、図６に基づいて、プリンタカートリッジ保管装置１０１、プリンタＡ１０７、プリンタＢ１１５間で行なわれるネットワーク１２３上の通信プロトコルについて説明する。
【００３１】
まず、プリンタカートリッジ保管装置１０１からプリンタＡ１０７へカートリッジ情報送信リクエストを送信する（ステップＳ６０１）。プリンタＡ１０７は、図５のフローにしたがい、カートリッジ情報送信リクエストに応じてプリンタＡ１０７内のカートリッジ情報を収集し、それをカートリッジ情報データとしてプリンタカートリッジ保管装置１０１へ返信する（ステップＳ６０２）。次に、プリンタカートリッジ保管装置１０１は、ネットワーク上にカートリッジ情報のデータを未受信のプリンタまたはプリンタカートリッジ保管装置があるかどうかを確認する。図６の場合には、プリンタＢ１１５からのカートリッジ情報のデータが未受信であるため、プリンタカートリッジ保管装置１０１は、プリンタＢ１１５へカートリッジ情報送信リクエストを送信する（ステップＳ６０３）。プリンタＢ１１５は、図５のフローにしたがい、カートリッジ情報送信リクエストに応じてプリンタＢ１１５内のカートリッジ情報を収集し、それをカートリッジ情報データとしてプリンタカートリッジ保管装置１０１へ返信する（ステップＳ６０４）。
【００３２】
このようにして、プリンタカートリッジ保管装置１０１へ、ネットワーク上にある各プリンタや他のプリンタカートリッジ保管装置のカートリッジ情報が収集される。
【００３３】
図７（ａ），（ｂ）は、プリンタカートリッジ保管装置１０１におけるカートリッジ情報の異なる表示例１，２の説明図である。
【００３４】
図７（ａ）の表示例１は、プリンタカートリッジ保管装置以外に、ネットワーク上にプリンタＡとプリンタＢが接続されている場合の表示例である。本例の場合は、プリンタＡに、図１のようにカートリッジ種別「１」，「２」，「３」，「４」のカートリッジが装着されていることを示し、プリンタＢに、図１のようにカートリッジ種別「１」，「２」，「３」，「５」のカートリッジが装着されていることを示し、またプリンタカートリッジ保管装置に、図１および図２のようにカートリッジ種別「１」，「２」，「３」，「４」，「５」が保管されていることを示す。
【００３５】
図７（ｂ）の表示例２は、プリンタカートリッジ保管装置以外に、ネットワーク上にプリンタＡ、プリンタＢ、プリンタＣが接続されている場合の表示例である。本例の場合は、ネットワークに対して、図７（ａ）における２台のプリンタＡ、Ｂと共に、３台目のプリンタＣが接続されており、プリンタＣに、カートリッジ種別「１」，「３」，「４」，「６」が装着されていることを示す。
【００３６】
（第２の実施形態）
図８は、本例のシステム全体の構成を説明するためのブロック図である。本例の場合は、前述した実施形態における図１のプリンタＡ１０７に表示手段１２０２が備えられている。
【００３７】
図９は、図８におけるプリンタＡ１０７のブロック構成図であり、前述した実施形態における図３のプリンタ３０１（１０７）に、キー入力部８０２と表示部８０５が備えられている。キー入力部８０２は、ユーザが入力操作する入力キー８０４と、入力キー８０４からの入力を読み取って、プリンタコントローラ３０２のＣＰＵ３０４へデータを受け渡す入力キーインタフェース８０３と、から構成されている。表示部８０５は、ＬＣＤドライバ８０６とＬＣＤ８０７とから構成されている。ＬＣＤドライバ８０６は、プリンタコントローラ３０２のＣＰＵ３０４からのデータを受け取って、データを表示するＬＣＤ８０７を駆動する。
【００３８】
次に、図１０のフローチャートに基づいて、本例のプリンタＡ１０７の動作について説明する。  
ＣＰＵ３０４は、ユーザがカートリッジの種別を表示するために入力キー８０４を押下したかどうかを、入力キーインタフェース８０３を介して監視する（ステップＳ９０２）。入力キー８０４から、カートリッジの種別を表示するための入力があると、ＣＰＵ３０４は、前述した図５のステップＳ５０３，Ｓ５０４と同様の動作を行なって、エンジンコントローラ３１０からカートリッジ情報を受け取る（ステップＳ９０３，Ｓ９０４）。これらの受け取ったカートリッジ情報は、メモリＲＡＭ３０５に一時的に保存する（ステップＳ９０５）。その後のステップＳ９０５〜Ｓ９１１においては、前述した図４のＳ４０５〜Ｓ４１０と同様の動作を行なって、ネットワーク１２３上にあるプリンタに装着もしくはプリンタカートリッジ保管装置に保管されているカートリッジのカートリッジ情報を収集する。
【００３９】
ステップＳ９１２では、メモリＲＡＭ３０５に保存されているカートリッジ情報をＬＣＤ８０７に表示するデータ（ＬＣＤ表示データ）に変換する。その際、メモリＲＡＭ３０５に保存されているカートリッジ情報は、その情報の提供元のカートリッジが保管もしくは装着されているプリンタカートリッジ保管装置もしくはプリンタと関連づけた情報として、ＬＣＤ表示データに変換する。そして、変換したＬＣＤ表示データをＬＣＤドライバ８０６に転送することにより、それをプリンタＡ１０７のＬＣＤ８０７に表示させる（ステップＳ９１３）。
【００４０】
次に、図１１のフローチャートに基づいて、本例におけるプリンタカートリッジ保管装置１０１の動作について説明する。  
プリンタカートリッジ保管装置１０１のＣＰＵ２０２（図２参照）は、ネットワークインタフェース１２３を介して、プリンタＡ１０７からカートリッジ情報送信リクエストを受信したかどうか監視する（ステップＳ１００２）。そのカートリッジ情報送信リクエストを受信した場合、プリンタカートリッジ保管装置１０１のＣＰＵ２０２は、前述した図４中のステップＳ４０３と同様に、カートリッジ情報読取インタフェース２１０、配線２２９、コネクタ２１２〜２１９を介して、各カートリッジ保管器２２０〜２２７に保管されているカートリッジ２３０〜２３４のカートリッジ情報を読み取る（ステップＳ１００３）。その後、プリンタカートリッジ保管装置１０１のＣＰＵ２０２は、読み出したカートリッジ情報をネットワークインタフェース２０５、ネットワーク１２３を介して、プリンタＡ１０７に送信する（ステップＳ１００４）。
【００４１】
また、プリンタＢの動作に関しては、カートリッジ情報送信リクエストの送信元が、前述した第１の実施形態におけるプリンタカートリッジ保管装置からプリンタＡに変更され、また、カートリッジ情報の送信先が、前述した第１の実施形態におけるプリンタカートリッジ保管装置からプリンタＡに変更される。プリンタＢの動作の詳細な説明は省略する。
【００４２】
次に、図１２に基づいて、プリンタカートリッジ保管装置１０１、プリンタＡ１０７、プリンタＢ１１５間で行なわれるネットワーク１２３上の通信プロトコルについて説明する。
【００４３】
まず、プリンタＡ１０７からプリンタカートリッジ保管装置１０１へ、カートリッジ情報送信リクエストを送信する（ステップＳ１１０１）。プリンタカートリッジ保管装置１０１は、図１１のフローにしたがい、カートリッジ情報送信リクエストに応じてプリンタカートリッジ保管装置１０１内に保管されているカートリッジのカートリッジ情報を収集し、それをカートリッジ情報データとしてプリンタＡ１０７へを返信する（ステップＳ１１０２）。次に、プリンタＡ１０７は、ネットワーク１２３上に、カートリッジ情報のデータを未受信のプリンタあるいはプリンタカートリッジ保管装置があるかどうか確認する。本例の場合は、プリンタＢ１１５からのカートリッジ情報のデータが未受信であるため、プリンタＡ１０７は、プリンタＢ１１５へカートリッジ情報送信リクエストを送信する（ステップＳ１１０３）。プリンタＢ１１５は、図５のフローにしたがい、このカートリッジ情報送信リクエストに応じてプリンタＢ１１５に装着されているカートリッジのカートリッジ情報を収集し、それをカートリッジ情報データとしてプリンタＡ１０７へ返信する（ステップＳ１１０４）。
【００４４】
このようにして、プリンタＡ１０７へ、ネットワーク１２３上にある他のプリンタやプリンタカートリッジ保管装置のカートリッジ情報が収集される。プリンタＡ１０７は、前述した図７（ａ），（ｂ）と同様にカートリッジ情報を表示する。
【００４５】
（第３の実施形態）
プリンタもしくはプリンタカートリッジ保管装置において収集されたカートリッジ情報、つまり各プリンタに装着されているカートリッジのカートリッジ情報、およびプリンタカートリッジ保管装置に保管されているカートリッジのカートリッジ情報は、それらを収集したプリンタもしくはプリンタカートリッジ保管装置におけるネットワークインタフェースを介して、ネットワーク上に接続しているＰＣ（パーソナルコンピュータ）などに送信してもよい。この場合、ＰＣを利用しているユーザは、ネットワーク上に接続された各プリンタおよび各プリンタカートリッジ保管装置において装着あるいは保管されているカートリッジのカートリッジ情報を得ることができる。
【００４６】
（第４の実施形態）
上述した実施形態において、カートリッジからのカートリッジ情報の収集は、カートリッジ情報を保持するメモリに対して、コネクタを介して電気的接続をすることによって行なっている。しかし、カートリッジ情報の収集方法は、これはカートリッジにおけるカートリッジ情報の保持手段の種類に応じて変更してもよい。例えば、カートリッジ種別を示すカートリッジ情報の保持手段として、カートリッジ情報の内容に応じて移動部材が移動するような機械的構成を用いた場合には、そのような移動部材の移動位置に応じて動作するような機械的なものをカートリッジ情報の収集手段として用いてもよい。
【００４７】
（画像形成装置の構成例）
図１３は、本発明を適用可能な画像形成装置（プリンタ）の概略構成図である。本例の画像形成装置は、電子写真プロセス方式のプリンタとしての適用例である。  
１は、静電潜像を形成するための感光ドラム、２は、感光ドラム１を一様に帯電させるための帯電ローラ、５は、レーザビームを感光ドラム１上で走査するための光学ユニットである。６は、光学ユニット５から発せされたレーザビーム、３は、レーザビーム６により感光ドラム１上に形成された静電潜像をトナーによって現像するための現像機、４は、感光ドラム１上のトナー像を所定の用紙（記録媒体）に転写する転写ローラ帯電器である。７は、用紙上のトナーを溶融して用紙に定着させる定着器、８は、記録する用紙を積載しておくための標準カセット、９は、標準カセット８から用紙をピックアップする標準カセット給紙ローラである。１０は手差しトレイ、１１は手差し給紙ローラ、１２は、用紙を機外に排出するための排出ローラである。１３は、搬送されてきた用紙の記録のための先端レジストをとるためのレジストセンサ、１４は、定着器７から用紙が正常に排出したことを確認するための排紙センサ、１５は、標準カセット８における用紙の有無を検出するセンサ、１６は、手差し用の用紙の有無を検出するためのセンサである。
【００４８】
Ｃは、感光ドラム１、帯電ローラ２、現像器３、およびトナーを含むトナーカートリッジであり、プリンタ本体に対して着脱可能とされている。このトナーカートリッジＣは、前述した実施形態におけるカートリッジの一形態であり、ネットワークに接続可能なプリンタもしくはプリンタカートリッジ保管装置に装着もしくは保管される。Ｍは、トナーカートリッジ３０１に搭載されるメモリであり、例えばワンチップの不揮発性メモリである。このメモリＭは、前述した実施形態のカートリッジに備えられるメモリに相当し、カートリッジ情報を記憶している。
【００４９】
トナーカートリッジＣとして、例えば、蛍光色などの通常色以外の画像をプリントするためのトナーを収容するトナーカートリッジなどは、その使用機会が少ないことから、その１つが複数台の画像形成装置（プリンタ）において使い回されることがある。このような場合には、そのトナーカートリッジが、複数のプリンタあるいはプリンタカートリッジ保管装置のいずれにあるかが迅速に判明し、ユーザは、そのトナーカートリッジを即座に利用することが可能となる。
【００５０】
（他の実施形態）
本発明は、トナーを収容するトナーカートリッジに対してのみならず、画像形成装置において消費される種々の消耗品を収容して、複数の画像形成装置に対して装着可能な多様なカートリッジに対しても適用することができる。その他のカートリッジとしては、例えば、液体などのインクを収容するインクカートリッジ、記録媒体に対する画像の記録に前後して記録媒体に付与するための処理液を収容するカートリッジ、および紙などの記録媒体を収容するカートリッジを挙げることができる。
【００５１】
また、カートリッジのメモリが保持する情報は、少なくともカートリッジを識別するための情報を含む付属情報であればよく、上述した実施形態のようなカートリッジの種別情報の他、カートリッジに付与したシリアル番号などであってもよい。また、カートリッジの寿命情報を含めることもできる。その寿命情報は、カートリッジがトナーなどの消耗品を収容するものの場合には、その消耗品の残量に関する情報とすることができる。
この場合、図７（ａ），（ｂ）に示される表示例において、各プリンタや保管装置に装着されたカートリッジ種別の表示では、カートリッジ種別を示すと共にトナー残量をビジュアルなアニメーションで示す構成にしてもよい。
【００５２】
また、カートリッジの付属情報を収集したり通知するための手段は、必ずしも画像形成装置やカートリッジ保管装置に備える必要はなく、ネットワーク（通信手段）に接続される装置のいずれかに備わっていればよい。
【図面の簡単な説明】
【００５３】
【図１】本発明の第１の実施形態例におけるプリンタカートリッジ保管システム全体のブロック構成図である。
【図２】図１におけるプリンタカートリッジ保管装置のブロック構成図である。
【図３】図１におけるプリンタのブロック構成図である。
【図４】図１におけるプリンタカートリッジ保管装置の動作を説明するためのフローチャートである。
【図５】図１におけるプリンタの動作を説明するためのフローチャートである。
【図６】図１のプリンタカートリッジ保管システムにおける通信プロトコルの説明図である。
【図７】（ａ），（ｂ）は、図２のプリンタにおける異なる表示例の説明図である。
【図８】本発明の第２の実施形態例におけるプリンタカートリッジ保管システム全体のブロック構成図である。
【図９】図８におけるプリンタのブロック構成図である。
【図１０】図９のプリンタの動作を説明するためのフローチャートである。
【図１１】図８におけるプリンタカートリッジ保管装置の動作を説明するためのフローチャートである。
【図１２】図８のプリンタカートリッジ保管システムにおける通信プロトコルの説明図である。
【図１３】本発明を適用可能な画像形成装置の概略構成図である。
【符号の説明】
【００５４】
１０１    プリンタカートリッジ保管装置
１０２    制御手段
１０３    表示手段
１０４    通信手段
１０５    カートリッジ情報読取インタフェース
１０６    カートリッジ保管庫
１０７    プリンタＡ（画像形成装置）
１０８    通信手段
１０９    制御手段
１１０    カートリッジ情報読取インタフェース
１１１〜１１４    カートリッジ
１１５    プリンタＢ（画像形成装置）
１１６    通信手段
１１７    制御手段
１１８    カートリッジ情報読取インタフェース
１１９〜１２２    カートリッジ
１２３    ネットワーク
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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