(57)【要約】      （修正有）【課題】発光素子及び受光素子の配置及びトナー容器の形状についての設計の自由度を高めることができる画像形成装置を提供する。【解決手段】ホトインタラプタ２０ｂの発光素子２１ｂから装置本体１内に装填されたトナー容器９ｂ内に光を入射させる入射透光部１８と、該トナー容器９ｂ内から該トナー容器９ｂ外の受光素子２２ｂに光を出射させる出射透光部１６との配置についてはその一方又は両方がトナー容器９ｂの底部１７に設けられる制限以外は自由に設計され、発光素子２１ｂと受光素子２２ｂの配置についてはそれ以上に自由に設計される。トナー容器９ｂは、ワイパ１９で清掃される例えば入射透光部１８の内面と上記底部１７の内面を面一にする制限以外は自由に設計できる。 【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
ホトインタラプタを用いて装置本体内にトナー容器が装填されていないことを検出できると共に、装置本体内に装填されている上記トナー容器内のトナー残量を検出できるように構成された画像形成装置において、
上記トナー容器の底部に、ホトインタラプタの発光素子から該トナー容器内に光を入射させる入射透光部及び／又は該トナー容器内から該トナー容器外に配置された上記ホトインタラプタの受光素子に光を出射させる出射透光部がその内面と上記底部の内面が面一になるように設けられると共に、該トナー容器内に、上記撹拌軸に支持されて、上記トナー容器の底部に設けられた入射透光部及び／又は出射透光部を清掃するワイパが設けられることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
上記トナー容器の底部が、断面形状が上記撹拌軸の軸方向に一様に連続する樋形に形成されていることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
上記受光素子の受光状態が所定時間以上一様に連続することを検出することによりトナー容器が装填されていないことを検出する不装填検出部が設けられることを特徴とする請求項１又は２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
トナー残量が所定の警告値であるときに受光素子が生成する信号の波形を記憶する記憶手段と、受光素子が生成する信号の波形と記憶手段の波形とを比較して、装填されたトナー容器内のトナー残量が警告値以下であることを検出する警告値検出部とが設けられていることを特徴とする請求項１ないし３のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、電子写真技術を用いた画像形成装置に係り、特にトナーを収容するトナー容器が装置本体に着脱されるものであって、トナー容器が装填されていないことと装填されているトナー容器内のトナー残量を検出するためのホトインタラプタが設けられている画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
トナーを収容するトナー容器が装填される装填室が装置本体に形成されていると共に、該装填室にトナー容器が装填されていないことと該装填室に装填されたトナー容器内のトナー残量を検出するためのホトインタラプタを備える画像形成装置が特許文献１に開示されている。
【０００３】
この従来技術では、トナー容器の底部に２個の凹部を形成し、両凹部の一方にホトインタラプタの発光素子を収納し、他方に受光素子を収納して、これら発光素子と受光素子とを対向させ、両者の間に遮光物（トナー）がないことを検出することによりトナー容器が装填されていないことを検出し、発光素子から受光素子に直進する光がトナーにより遮光される状態に基づいてトナー残量が所定の警告値（ニアエンプティ）に達したか否かを判定している。
【特許文献１】特許第３０５８００８号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかし、この従来技術によれば、発光素子と受光素子との配置がトナー容器の底部に形成された凹部内に限定されている上、発光素子と受光素子とを対向させる必要があるので、発光素子及び受光素子の配置並びにトナー容器の形状についての設計の自由度が著しく制限されるという課題がある。
【０００５】
そこで、本発明は、この従来技術の課題を解消し、発光素子及び受光素子の配置並びにトナー容器の形状についての設計の自由度を著しく高めることができるようにした画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
この目的を達成するため、本発明は、ホトインタラプタを用いて装置本体内にトナー容器が装填されていないことを検出できると共に、装置本体内に装填されている上記トナー容器内のトナー残量を検出できるように構成された画像形成装置において、上記トナー容器の底部に、上記ホトインタラプタの発光素子から該トナー容器内に光を入射させる入射透光部及び／又は該トナー容器内から該トナー容器外に配置された上記ホトインタラプタの受光素子に光を出射させる出射透光部がその内面と上記底部の内面が面一になるように設けられると共に、該トナー容器内に、上記撹拌軸に支持されて、上記トナー容器の底部に設けられた入射透光部及び／又は出射透光部を清掃するワイパが設けられることを特徴とする技術的手段を採用する。
【０００７】
本発明において、ホトインタラプタの発光素子は、特に限定されないが、装填されたトナー容器の入射透光部に効率よく出射光を入射させるために、入射透光部に対向する位置、即ち、発光素子の出射光軸が入射透光部に向く位置に配置することが好ましい。
【０００８】
ここで、発光素子の出射光軸に入射透光部の外面が直交することは本発明に必須のことではないが、入射透光部での反射により発光素子から出射された光が散逸することを防止するために、発光素子の出射光軸に入射透光部の外面を直交させることが好ましく、外面と共に内面を直交させることが更に好ましい。
【０００９】
本発明において、ホトインタラプタの受光素子は、特に限定されないが、装填されたトナー容器の出射透光部からの出射光を効率よく受光するために、装填されたトナー容器の出射透光部から出射する光に対向させること、即ち、該受光素子の入射光軸が出射透光部の出射光軸と一致するように配置されることが好ましい。
【００１０】
しかし、発光素子と受光素子とを対向させる、即ち、発光素子の出射光軸と受光素子の受光光軸とを一致させることは本発明においては必須のことではなく、トナー残量が所定の警告値、即ち、ユーザにトナー容器の交換を勧奨すべき残量に減量したことを検出するために、入射透光部と出射透光部の配置は、その一方又は両方がトナー容器の底部に配置されていればよいのである。
【００１１】
ここで、本発明の理解を深めるために、本発明においてトナー容器が装填されていないこと（以下、不装填という。）を検出する原理と、装填されたトナー容器内のトナー残量が警告値以下に減量したことを検出する原理を説明する。
【００１２】
まず、本発明は、発光素子の出射光の一部または全部が直接受光素子に向けられている場合と、発光素子の出射光が受光素子以外の方向に向けられている場合とに適用される。
【００１３】
発光素子の出射光の一部又は全部が受光素子に向けられている場合には、発光素子と受光素子との間にトナー容器が無い時（不装填）とある時とで受光素子の受光量が異なる。即ち、装填時にはトナーが充填されているトナー容器が発光素子から受光素子への光路を遮断するので受光素子の受光量が０となる状態が連続し、不装填時には発光素子から受光素子への光路を遮るものが無いので受光素子の受光量が最大値になる状態が連続する。
【００１４】
そこで、本発明において、発光素子の出射光の一部又は全部が受光素子に向けられている場合には、この受光量が最大値になる状態が所定時間、例えば上記撹拌軸が１回転する時間以上連続することを検出することにより不装填を検出する方法が採用される。
【００１５】
発光素子の出射光が受光素子に向けられていない時には、トナーが充填されているトナー容器が装填されているときには、発光素子の出射光の一部は入射透光部に接しているトナーに吸収され、残部がトナーから乱反射されて受光素子に受光される状態が連続し、トナー容器が装填されていないときには受光素子が受光しない状態が連続し、又は、上記装填室の壁面で反射した光を受光する状態が連続する。
【００１６】
そこで、本発明において、発光素子の出射光が受光素子に向けられていない場合には、受光素子が受光しない状態、又は、上記装填室の壁面で反射した光を受光する状態が所定時間、例えば上記撹拌軸が１回転する時間以上連続することを検出することにより不装填が検出される。
【００１７】
これらの検出方式のうち、もっとも効率が良いのは、発光素子の出射光の全部を受光素子に向け、受光素子が連続して受光する状態を検出することにより不装填を検出する方法である。
【００１８】
本発明においては、これらの検出方法の中から選択された１方法を実施するために、上記受光素子の受光状態が所定時間以上一様に連続することを検出することによりトナー容器が装填されていないことを検出する不装填検出部が設けられることを特徴とする構成が採用されるのである。
【００１９】
なお、本発明においては、必要に応じて、不装填の検出が例えばメンテナンスカバーが閉じられた時以後の所定時間内だけ行われるように不装填検出部の動作時間を制限することができる。
【００２０】
又、本発明においては、必要に応じて、不装填検出部が不装填を検出したときに、この不装填をユーザやユーザの委託を受けた管理者に報知する不装填警報手段や、画像形成装置の画像形成動作を禁止する画像形成禁止手段を設けることも可能である。
【００２１】
本発明においてトナー残量を検出する原理は、発光素子の出射光の一部又は全部が向けられている場合でも、発光素子の出射光が受光素子に向けられていない場合でも同じである。
【００２２】
即ち、発光素子はトナー内を照明する光源として作用し、受光素子はトナー内の照明光のうち出射透光部から出射される光を受光するのであり、トナー容器内のトナーは発光素子からトナー容器内への入射光路を開閉するシャッタ、又はトナー容器内から受光素子への出射光路を開閉するシャッタ、もしくはこれらのシャッタを兼ねるシャッタとして作用する。
【００２３】
トナーのシャッタ作用について更に詳しく説明すると、以下の通りである。
【００２４】
撹拌軸に支持されたワイパが上記トナー容器の底部に設けた透光部の内面を清掃する時にワイパが向かっている方向ではトナーの密度が一定以上に保持されるが、ワイパが通り過ぎたところではトナーの密度が疎になる。トナー残量が所定値以下に少なくなると、ワイパが通り過ぎたところにトナーが途絶える部分がでる。
【００２５】
そのため、トナー残量が所定値以下に少なくなると、ワイパが通り過ぎた後にできるトナーが途切れた部分から光が透過することができ、光がトナーで遮断される状態とトナーが途絶えて光が透過する状態とが撹拌軸の回転周期と同じ周期で交互に繰り返される。
【００２６】
受光素子にはこのトナーのシャッタを通過した光が受光され、受光素子がパルス信号を生成することになるが、このパルス信号の波形はトナー残量により変化する。例えばパルス高さはパルス信号が出るようになってからトナー残量がある値に減量するまではトナー残量が減少するにつれ高くなり、やがて所定値に安定する。又、パルス高さが所定値に安定した後は、所定値のパルス高さが連続する時間（高値時間）がトナー残量の減少につれ長くなる。この他にもパルス信号の立下特性がトナー残量に対応して変化する。
【００２７】
要するに、トナー残量が所定値以下になると現れるパルス信号の周期は一定であるが、その波形はトナー残量に対応して変化するので、上記警告値の時の波形を記憶手段に記憶させておき、実際に受光素子が生成するパルス信号の波形と記憶させてある警告値の時の波形とを比較することによりトナー残量が警告値以下であることを検出することができる。
【００２８】
そこで、本発明においては、トナー残量が所定の警告値であるときに受光素子が生成する信号の波形を記憶する記憶手段と、受光素子が生成する信号の波形と記憶手段の波形とを比較して、装填されたトナー容器内のトナー残量が警告値以下であることを検出する警告値検出部とが設けられていることを特徴とする構成が採用される。
【００２９】
そして、本発明において、入射透光部と出射透光部との一方又は両方が上記トナー容器の底部に配置されること、即ち、上記トナーのシャッタがトナー容器の底部に配置されることは、トナー残量の検出に好適である上、警告値を小さく設定し、交換時にトナー容器に残留させるトナーを少量にして、資源の浪費を減少させる上できわめて有利になる。
【００３０】
もちろん、本発明において、警告値検出手段が不装填を検出したことをユーザやユーザの委託を受けた管理者にこのことを報知する残量警報手段や、画像形成装置の画像形成動作を禁止する画像形成禁止手段を設けることができる。
【００３１】
ところで、本発明において、上記発光素子は装填されたトナー容器内を照明する光源として作用すればよいので、発光素子の出射光軸を受光素子に向けること、即ち、発光素子を受光素子に対向させることは必要ではなく、又、発光素子と受光素子とを対向させる場合に、両者の間に光の直進を妨げる撹拌軸が存在しても何ら問題はない。
【００３２】
なぜならば、受光素子が検出する光はこの照明光であり、受光素子が出射透光部から受光するという来歴以外に受光素子が受光する光の来歴は問題ではないからである。
【００３３】
もっとも、本発明において、発光素子と受光素子とを対向させる必要がないとは、これらを入射透光部と出射透光部を挟んで対向させることを排除することではなく、むしろ、トナー容器の不装填の検出においても、トナー残量の検出においても、両者の間での光の散逸による損失を少なくする上で入射透光部と出射透光部とを挟んで両者を対向させることは好ましいとされる。
【００３４】
ところで、本発明においては、上記入射透光部及び／又は出射透光部がトナー容器の底部に配置されるとは、トナー容器の底部に入射透光部が配置される場合と、出射透光部が配置される場合と、入射、出射両透光部が配置される場合とがあるという意味であり、入射、出射両透光部を底部に設ける場合には、入射、出射両透光部を互いに他方と連続させてもよい。
【００３５】
なお、入射透光部と出射透光部を共に容器の底部に設ける場合には、発光素子からトナー容器への光の入射とトナー容器から受光素子への光の出射を同期させることが好ましく、このために、両透光部を撹拌軸の軸方向に並べ、両透光部を同時に清掃する共通のワイパ又は両透光部を個別にかつ同時に清掃する２個のワイパを設けたり、ワイパの回転方向に位置を異ならせた透光部を個別に、かつ同時に清掃する２個のワイパを設けたりすることが好ましい。
【００３６】
又、本発明において、必要に応じて、上記警告値検出部によりトナー残量が警告値以下であることが検出された時にユーザ又はユーザの委託を受けた管理者にこのことを報知する残量警報手段を設けたり、上記警告値検出部によりトナー残量が警告値以下であることが検出された時に画像形成装置の画像形成動作を禁止する画像形成禁止手段を設けたりすることは可能である。
【００３７】
ところで、上述したように、本発明においては、入射透光部及び出射透光部の配置については、トナー容器の底部に入射透光部及び／又は出射透光部が設けられることに由来する制限以外には何もなく、この制限の範囲内では、入射透光部の位置、出射透光部の位置及びこれらの相対位置を、撹拌軸の軸方向にも、撹拌軸の回転方向にも自由に設計することができるので、設計の自由度が従来技術に比べて著しく大幅に高められる。
【００３８】
上記発光素子の位置及び方向については、このように従来技術に比べて配置についての設計の自由度が格段に高い入射透光部に光を出射できる位置及び方向であることが必要であるという内在的な制限がある以外、入射透光部に対する位置及び向きが具体的に限定されることはなく、又、上述したように、上記受光素子との相対位置や向きについての制限がないので、発光素子の配置についての設計の自由度は、位置についても、方向についても、上述した入射透光部それらより高められ、従来技術に比べると一層大幅に高められる。
【００３９】
上記受光素子の配置についての設計の自由度も同様である。
【００４０】
更に、上記トナー容器の形状については、底部の内面が該底部に配置される入射透光部及び／又は出射透光部の内面と面一にされるという制限以外はないので、その設計の自由度は上記従来技術のそれに比べて著しく大幅に高められ、例えば上記ホトインタラプタを用いない機種に適用されるトナー容器と同形状に形成してトナー容器の融通性を高めることができる。
【００４１】
特に、本発明において、トナー容器の底部を一様な断面形状が撹拌軸の軸方向に連続する樋形など、簡素でトナーの撹拌の妨げになる突起がない形状に形成すると、トナー容器を安価にできると共に、トナーの撹拌に要するエネルギの消費量を削減することができる。
【発明の効果】
【００４２】
以上に説明したように、本発明によれば、１個のホトインタラプタで不装填の検出と、トナー残量の検出、特に、トナー残量が警告値以下であることの検出ができる上、発光素子と受光素子の配置についての設計の自由度が格段に高くなる効果を得ることができる。
【００４３】
又、本発明によれば、トナー容器の形状の設計の自由度が高くなるという効果を得ることができ、この効果により、他機種に用いるトナー容器と同形状に形成してトナー容器の融通性を高めることができる効果や、例えばトナー容器の底部を撹拌軸の軸方向に一様な断面形状が連続する樋形のように簡素な形状に形成して、トナー容器を安価に形成することができる効果や、上記樋形のようにトナー容器の底部をトナー容器内に突出する突起物のない形状に形成して、トナーの撹拌に要するエネルギの消費量を削減することができる効果を得ることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００４４】
本発明の一実施例に係る画像形成装置を図面に基づいて具体的に説明すれば、以下のとおりである。
【００４５】
図１は本発明の構成図であり、図２は本発明の縦断正面図である。この図２に示すように、この画像形成装置の装置本体１内の下部には給紙トレイ２を収容するトレイ収納部３が設けられ、例えば装置本体１の正面（紙面の手前）側に設けた図示しないメンテナンスカバーを開いて、上記トレイ収納部３に、枚葉状の用紙を収納した給紙トレイ２が抜差しされるようにしている。
【００４６】
トレイ収納部３内の一側部、例えば右側部には、給紙トレイ２から用紙を１枚ずつ取出すピックアップ装置４が設けられ、このピックアップ装置４で取り出された用紙を反転させて装置本体１の反対側、例えば左側に搬送し、更に、装置本体１の上部に設けた排紙トレイ５に再反転させて排出する搬送装置６が設けられる。
【００４７】
搬送装置６で装置本体１内を一側部から反対側に搬送する用紙には、その搬送経路の上側に、搬送方向に順に横に並べたマゼンタ色用現像器７ｍ、黄色用現像器７ｙ、シアン色用現像器７ｃ及び黒色用現像器７ｂにより、順次マゼンタ色画像、黄色画像、シアン色画像及び黒色画像が重畳して現像され、定着器８でこれらの画像からなるカラー画像が定着される。
【００４８】
各現像器７ｍ、７ｙ、７ｃ、７ｂの上側には、それぞれトナーカートリッジと呼ばれるトナー容器９ｍ、９ｙ、９ｃ、９ｂが装填される装填室１０ｍ、１０ｙ、１０ｃ、１０ｂが設けられ、上記メンテナンスカバーを開いて、各装填室１０ｍ、１０ｙ、１０ｃ、１０ｂにトナーが充填されているトナー容器９ｍ、９ｙ、９ｃ、９ｂが装填され、あるいはトナー残量が警告値以下になったトナー容器９ｍ、９ｙ、９ｃ、９ｂが取り出される。
【００４９】
なお、マゼンタ色用トナー容器９ｍにはマゼンタ色トナーが、黄色用トナー容器９ｙには黄色トナーが、シアン色用トナー容器９ｃにはシアン色トナーが、黒色用トナー容器９ｂには黒色トナーがそれぞれ充填される。
【００５０】
これらのトナー容器９ｍ、９ｙ、９ｃ、９ｂは、色が異なるトナーを収容することを除けば、すべて同様に構成されるので、これらの構成について黒色用トナー容器９ｂを例にとって、図１に基づいて説明する。
【００５１】
トナー容器９ｂは、トナーを撹拌するための撹拌軸１１と、トナー及び該撹拌軸１１を収納する殻体１２と、殻体１２から上記現像器７ｂへのトナー供給量を制御するための供給ローラ１３を備える。
【００５２】
上記殻体１２は、その底部が上記撹拌軸１１の軸方向に半円形の断面形状が一様に連続する樋形に形成される。
【００５３】
この殻体１２は、合成樹脂からなり、上面が開放され、両端が閉塞された溝形の実体１４と、この実体１４の上面を閉塞する蓋体からなる頂部１５とで構成され、所定量のトナーを実体１４に充填した後、実体１４を頂部１５で容易には開蓋できないように密閉する。
【００５４】
上記頂部１５には、例えば軸方向一端部に、例えば透明アクリル樹脂からなる出射透光部１６が設けられ、上記撹拌軸１１を挟んでこの出射透光部１６と反対側の殻体１２の部分、即ち、トナー容器９ｂの底部１７にも同様に透明アクリル樹脂からなる入射透光部１８が形成される。
【００５５】
なお、入射、出射両透光部１８、１６は以外のトナー容器９ｂの大部分は不透明に形成しているが、トナー容器９ｂ全体を透明に形成してもよい。
【００５６】
両透光部１６、１８の上記撹拌軸１１の軸方向への位置関係は特に限定されず、互いに異なる位置に配置してもよいが、この実施例では、トナー容器９ｂ内での反射による光の損失をできるだけ少なくするために両者を軸方向の同じ位置、例えばトナー容器９ｂの手前側端部に配置している。
【００５７】
又、この実施例では、頂部１５に出射用透光部１６を設けているが、後述するように、ホトインタラプタ２０ｂの発光素子２１ｂの出射光軸と受光素子２２ｂの受光光軸を一致させる必要がないので、出射用透光部１６を殻体１２の側壁部に設けたり、底部１７に例えば入射用透光部１８と撹拌軸１１の軸方向に並べて設けたりしてもよい。
【００５８】
上記撹拌軸１１には、例えば合成樹脂シートからなるワイパ１９が固定され、撹拌軸１１を回転させることにより、このワイパ１９が底部１７の透光部１８の内側面を間欠的に清掃する。
【００５９】
ところで、図１と図２に示すように、上記充填室１０ｂ内には、例えばトナー容器９ｂの外側で、該トナー容器９ｂの底部１７に形成された透光部１８の近傍にこの透光部１８に対向してホトインタラプタ２０ｂの発光素子２１ｂが配置され、該発光素子２１ｂから出射された光線を上記透光部１８に入射させるようにしている。
【００６０】
又、上記トナー容器９ｂの外側で、該トナー容器９ｂの頂部１５に形成された透光部１６の近傍にこの透光部１６に対向してホトインタラプタ２０ｂの受光素子２２ｂが配置され、該透光部１６から射出する光の一部分を上記受光素子２２ｂに入射させるようにしている。
【００６１】
ここで、上記発光素子２１ｂは、装置本体１の電源がオンであり、かつ、装置本体１の正面に設けたメンテナンスカバーが閉じられている間中、底部１７の透光部１８に向かって光を出射するようにしている。
【００６２】
図３は上記受光素子２２ｂが生成する信号の形態を示す波形図である。
【００６３】
もし、トナー容器９ｂが装填されていなければ、受光素子２２ｂは発光素子２１ｂが発射する光線を何ら妨げられることなく受光し、図３（Ａ）に示すように高値が連続する直流信号を生成することになる。
【００６４】
なお、受光素子２２ｂは発光素子２１ｂから直線的に入射する光だけでなく、発光素子２１ｂから出射され、上記装填室１０ｂの内面で反射された光も受光するので、発光素子２１ｂの出射光軸と受光素子２２ｂの入射光軸とは一致させる必要はないが、この実施例では、発光素子２１ｂから受光素子２２ｂまでの間での光損失を最小にするために、両者を一致させている。
【００６５】
上記発光素子２１ｂと受光素子２２ｂは、上記装填室１０ｂに装填されたトナー容器９ｂの両透光部１６、１８を結ぶ直線の延長上に配置され、トナーを充填されたトナー容器９ｂが装填されていれば、発光素子２１ｂが出射する光線がトナー容器９ｂ内のトナーにより遮断されるので、図３（Ｂ）に示すように受光素子２２ｂの出力は０になる。
【００６６】
トナー容器９ｂ内のトナーが消費されてトナー残量が一定値以下になると、撹拌軸１１の回転によりワイパ１９が底部の透光部１８の内面を清掃した後に、トナーが該透光部１８を覆うまでに発光素子２１ｂから発射された光線が受光素子２２ｂに受光される時間が生じるようになるので、受光素子２２ｂは撹拌軸１１が一回転する周期でパルス信号を生成するようになる。
【００６７】
このパルス信号の立上特性はトナー残量に関係なくほぼ一定であるが、トナー残量が減少するにつれ高値が連続する時間が長くなり、トナー残量が所定の警告値まで減量すると、例えば図３（Ｃ）に示す波形になる。
【００６８】
なお、本発明に必須のことではないが、上記ワイパ１９は底部以外に設けられた出射透光部１６も清掃するようにしている。
【００６９】
ところで、図１に示すように、この画像形成装置には、受光素子２２ｂから与えられる信号に基づいて、トナー容器９ｂが装填されていないことを検出する不装填検出部２３ｂが設けられると共に、装填されたトナー容器９ｂ内のトナー残量が所定の警告値に減量した時に受光素子２２ｂが生成する信号波形を記憶させた記憶手段（テーブル）２４と、この記憶手段２４が記憶している信号波形と上記受光素子が生成している信号波形とを比較して、例えば高値時間が警告値の信号波形のそれより以上に長いことを検出することによりトナー残量が所定の警告値以下であることを検出する警告値検出部２５ｂが設けられている。
【００７０】
又、この画像形成装置には、例えば上記不装填検出部２３ｂにより受光素子２２ｂから与えられる信号が連続して高値信号であることが検出されると、この検出以後連続点灯され、上記警告値検出部２５ｂによりトナー残量が警告値以下であることが検出されたときに点滅を開始する、例えばＬＥＤからなる不装填、残量兼用警報手段２６ｂと、この警報手段２６ｂの作動を停止させるリセットスイッチ２７ｂとを備える。
【００７１】
なお、トナー容器９ｂが不完全に装填室１０ｂに装填された状態では、トナー容器９ｂが妨げとなってメンテナンスカバーを完全に閉じられないようにしている。
【００７２】
この実施例によれば、例えば黒色用トナー容器９ｂが装填されずにメンテナンスカバーが閉じられ、かつ電源スィッチがオンされている状態になれば、上記警報手段２６ｂが点灯され、オペレータがリセットスイッチ２７ｂを操作して上記警報手段２６ｂを消灯させるまでその点灯が連続する。
【００７３】
又、装填されている黒色用トナー容器９ｂのトナー残量が警告値以下になると上記警報手段２６ｂの点滅が開始され、オペレータがリセットスィッチ２７ｂを操作して上記警報手段２６ｂの点滅を停止させるまでその点滅が繰り返される。
【００７４】
ところで、図４の回路ブロック図に示すように、他の各色用にもそれぞれ発光素子２１ｍ、２１ｙ、２１ｃと受光素子２２ｍ、２２ｙ、２２ｃからなるホトインタラプタ２０ｍ、２０ｙ、２０ｃが設けられ、各色用の不装填検出部２３ｍ、２３ｙ、２３ｃが設けられる。
【００７５】
又、上記記憶手段２４には各色用の警告値における各色用受光素子２２ｍ、２２ｙ、２２ｃ、２２ｂの信号波形が記憶させてある。
【００７６】
更に、他の各色用の警告値判定部２５ｍ、２５ｙ、２５ｃ、２５ｂと、不装填、残量警報手段２６ｍ、２６ｙ、２６ｃと、リセットスイッチ２７ｍ、２７ｙ、２７ｃが設けられる。
【００７７】
上記他の各色用の回路は、各色用ごとに、上述した黒色用の不装填検出部２３ｂ、残量判定手段２５ｂ、不装填、残量兼用警報手段２６ｂ及びリセットスイッチ２７ｂと同様に構成され、各色ごとに独立して作用する。
【００７８】
このように構成すれば、対応する色ごとに、１個のホトインタラプタ２０ｍ、２０ｙ、２０ｃ、２０ｂでトナー容器９ｍ、９ｙ、９ｃ、９ｂが装填されていないことを検出してユーザに警報を与えることができると共に、装填されているトナー容器９ｍ、９ｙ、９ｃ、９ｂ内のトナー残量が警告値以下に減量したことを検出してユーザに警報を与えることができる。
【００７９】
加えて、ホトインタラプタ２０ｍ、２０ｙ、２０ｃ、２０ｂの発光素子２１ｍ、２１ｙ、２１ｃ、２１ｂと受光素子２２ｍ、２２ｙ、２２ｃ、２２ｂは、それぞれ入射透光部１８と受光透光部１６に対向させてあればよいので、発光素子２１ｍ、２１ｙ、２１ｃ、２１ｂ及び受光素子２２ｍ、２２ｙ、２２ｃ、２２ｂの配置の自由度を著しく高めることができる効果を得ることができる。
【００８０】
その上、各色用のトナー容器９ｍ、９ｙ、９ｃ、９ｂの底部が軸方向に一様な断面形状が連続する樋形に形成されているので、トナー容器９ｍ、９ｙ、９ｃ、９ｂの形状が簡素で、トナー容器９ｍ、９ｙ、９ｃ、９ｂを安価にできる効果と共に、トナーの撹拌に対する抵抗が減少し、エネルギ消費量を削減できる効果を得ることができる。
【図面の簡単な説明】
【００８１】
【図１】本発明の構成図である。
【図２】本発明の縦正側面図である。
【図３】本発明の信号波形図である。
【図４】本発明の回路ブロック図である。
【符号の説明】
【００８２】
１  装置本体
９ｂ  トナー容器
９ｃ  トナー容器
９ｍ  トナー容器
９ｙ  トナー容器
１１  撹拌軸
１５  頂部
１６  出射透光部
１７  底部
１８  入射透光部
１９  ワイパ
２０ｂ  ホトインタラプタ
２０ｃ  ホトインタラプタ
２０ｍ  ホトインタラプタ
２０ｙ  ホトインタラプタ
２１ｂ  発光素子
２１ｃ  発光素子
２１ｍ  発光素子
２１ｙ  発光素子
２２ｂ  受光素子
２２ｃ  受光素子
２２ｍ  受光素子
２２ｙ  受光素子
２３ｂ  不装填検出部
２３ｃ  不装填検出部
２３ｍ  不装填検出部
２３ｙ  不装填検出部
２４  記憶手段
２５ｂ  警告値検出部
２５ｃ  警告値検出部
２５ｍ  警告値検出部
２５ｙ  警告値検出部
２６ｂ  不装填、残量兼用警報手段
２６ｃ  不装填、残量兼用警報手段
２６ｍ  不装填、残量兼用警報手段
２６ｙ  不装填、残量兼用警報手段
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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