(57)【要約】【課題】マイクロプレートへの蓋の脱着を効率よく行うことができるマイクロプレート処理装置およびマイクロプレート搬送方法を提供することを目的とする。【解決手段】マイクロプレート搬送機構３によって搬送されたマイクロプレート１０の蓋１１を取り外して分注ヘッド８によって分注作業を行い、分注作業後に蓋１１を装着するマイクロプレート処理装置において、第２位置［Ｐ２］において蓋取外し機構６によって取り外された蓋１１を、この蓋１１が装着されていたマイクロプレート１０よりも先にマイクロプレート搬送機構３によって下流側の第４位置［Ｐ４］まで搬送して蓋装着機構９に保持させておき、分注作業後に第４位置［Ｐ４］まで搬送されたマイクロプレート１０に装着する。これにより、マイクロプレート１０への蓋１１の脱着を効率よく行うことができる。【選択図】図２
2005300200.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
マイクロプレートの蓋を取り外してマイクロプレートに対して所定の作業を行い当該作業後にその蓋を装着するマイクロプレート処理装置であって、
搬送経路上において上流側より蓋取外し位置・中間位置・蓋装着位置の順でマイクロプレートを搬送するコンベア方式のマイクロプレート搬送機構と、前記中間位置において前記マイクロプレートに対して所定の作業を行う作業部と、前記蓋取外し位置において前記マイクロプレートの蓋を取り外す蓋取外し機構と、前記蓋取外し機構によって取り外された蓋を前記マイクロプレート搬送機構の搬送経路上であってこの蓋が装着されていたマイクロプレートよりも下流側の位置に載置する蓋載置手段と、前記マイクロプレート搬送機構によって前記蓋取外し位置から前記蓋装着位置まで搬送された蓋をマイクロプレート搬送機構からピックアップし、前記マイクロプレート搬送機構によって前記蓋装着位置まで搬送されたマイクロプレートにこの蓋を装着する蓋装着機構と、前記マイクロプレート搬送機構を制御することにより、前記蓋載置手段によってこのマイクロプレート搬送機構に載置された蓋を前記蓋取外し位置から前記蓋装着位置へ搬送する蓋搬送処理部と、前記マイクロプレート搬送機構を制御することにより、前記蓋取り外し機構によって蓋が取り外されたマイクロプレートを前記中間位置へ搬送し、また前記作業部による所定の作業が行われたマイクロプレートを前記蓋装着位置へ搬送するマイクロプレート搬送処理部とを備えたことを翌朝とするマイクロプレート処理装置。
【請求項２】
前記蓋載置手段が、前記マイクロプレート搬送機構を制御して蓋が取り外されたマイクロプレートを上流側へ搬送し前記蓋取外し位置から退避させる退避動作と、前記蓋取外し機構を制御してマイクロプレートが退避した蓋取外し位置に蓋を載置する蓋載置動作とを行わせる蓋載置動作処理部であることを特徴とする請求項１記載のマイクロプレート処理装置。
【請求項３】
前記マイクロプレート搬送機構は、マイクロプレートの端部に当接することにより、蓋取外し位置・中間位置・蓋装着位置にてマイクロプレートを停止させる複数のストッパを備えたことを特徴とする請求項１記載のマイクロプレート処理装置。
【請求項４】
搬送経路上において上流側より蓋取外し位置・中間位置・蓋装着位置の順でマイクロプレートを搬送するコンベア方式のマイクロプレート搬送機構を備えたマイクロプレート処理装置におけるマイクロプレートの搬送方法であって、
前記マイクロプレート搬送機構により蓋が装着されたマイクロプレートを前記蓋取外し位置へ搬送する蓋取外し位置搬送工程と、前記蓋取外し位置において前記マイクロプレートの蓋を取り外す蓋取外し工程と、前記蓋取外し工程で取り外された蓋を前記マイクロプレート搬送機構の搬送経路上であってこの蓋が装着されていたマイクロプレートよりも下流側の位置に載置する蓋載置工程と、前記マイクロプレート搬送機構によりこのマイクロプレート搬送機構に載置された蓋を前記蓋取外し位置から前記装着位置へ搬送する蓋搬送工程と、前記蓋装着位置へ搬送された蓋を前記マイクロプレート搬送機構からピックアップして保持する蓋ピックアップ工程と、前記マイクロプレート搬送機構により前記蓋が取り外されたマイクロプレートを前記中間位置へ搬送する中間位置搬送工程と、前記中間位置において所定の作業を終えたマイクロプレートを前記蓋装着位置へ搬送する蓋装着位置搬送工程と、前記蓋装着位置へ搬送されたマイクロプレートに前記蓋ピックアップ工程で保持されている蓋を装着する蓋装着工程と、前記蓋が装着されたマイクロプレートを前記マイクロプレート搬送機構により前記蓋装着位置から搬出する搬出工程とを含むことを特徴とするマイクロプレートの搬送方法。
【請求項５】
前記蓋載置工程は、前記蓋取り外しの後に蓋が取り外されたマイクロプレートを上流へ搬送し前記蓋取外し位置から退避させるマイクロプレート退避工程と、前記マイクロプレ
ート退避工程の後に当該マイクロプレートが退避して空となった前記取外し位置に蓋を載置する蓋置き工程とを含むことを特徴とする請求項４記載のマイクロプレートの搬送方法。
【請求項６】
前記蓋取外し工程においてマイクロプレートから取り外された蓋は、前記蓋装着工程において当該蓋が装着されていた元のマイクロプレートに装着されることを特徴とする請求項４記載のマイクロプレートの搬送方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、マイクロプレートに対して所定の作業を行う機能を有するマイクロプレート処理装置およびこのマイクロプレート処理装置におけるマイクロプレート搬送方法に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
創薬スクリーニング分野、バイオテクノロジー分野等では、物質の生化学的反応などの試験が行われ、この試験において培養や生化学反応を行わせるための薬液や検体を収納する容器として、マイクロプレートが用いられる。これらの試験は通常多数の試料を対象として系統的に行われる場合が多いため、１つの試験において複数のマイクロプレートが分注操作や成分分析などの処理対象となる。
【０００３】
このため、このような処理を自動的に行う専用の処理装置として、複数のマイクロプレートをストックする供給装置と、供給装置から取り出されたマイクロプレートを搬送するプレート搬送機構を備えた構成のものが知られている（例えば特許文献１参照）。この特許文献に示す例では、マイクロプレートを複数のプレート載置位置を備えた収納棚に個別に収納しておき、供給時には天井走行ロボット形式のプレート搬送機構によって１枚づつ取り出して分注ステージへ移送し、分注操作後のマイクロプレートは再び収納棚に戻し入れされる。
【特許文献１】特開平１１−２２３６３６号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
マイクロプレートに設けられた液体収納用のウェルは上面が開放状態であるため、試験目的によってはウェル内に液体が注入された分注操作後のマイクロプレートを保管する際に、注入された液体を外部雰囲気から隔離する目的で蓋付きマイクロプレートを使用する場合がある。このような場合には、マイクロプレートに対して分注操作などの処理を行うに際して蓋の脱着を行う必要があり、マイクロプレート処理装置には蓋脱着機能が求められる。例えば、上述の特許文献に示す例では装置内に蓋取り外しユニットを備えており、マイクロプレートは分注操作の前後にその都度プレート搬送機構によって個別に蓋取外しユニットへ移動する。
【０００５】
しかしながら上記構成に示す例では、蓋取外しユニットは１セットのみが固定位置に配置された構成となっていることから、多数のマイクロプレートを連続的に処理する必要がある場合には、蓋脱着作業を効率よく行うことが困難であり、処理作業全体の効率を低下させる要因となっていた。
【０００６】
そこで本発明は、マイクロプレートへの蓋の脱着を効率よく行うことができるマイクロプレート処理装置およびこのマイクロプレート処理装置におけるマイクロプレート搬送方法を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明のマイクロプレート処理装置は、マイクロプレートの蓋を取り外してマイクロプレートに対して所定の作業を行い当該作業後にその蓋を装着するマイクロプレート処理装置であって、搬送経路上において上流側より蓋取外し位置・中間位置・蓋装着位置の順でマイクロプレートを搬送するコンベア方式のマイクロプレート搬送機構と、前記中間位置において前記マイクロプレートに対して所定の作業を行う作業部と、前記蓋取外し位置に
おいて前記マイクロプレートの蓋を取り外す蓋取外し機構と、前記蓋取外し機構によって取り外された蓋を前記マイクロプレート搬送機構の搬送経路上であってこの蓋が装着されていたマイクロプレートよりも下流側の位置に載置する蓋載置手段と、前記マイクロプレート搬送機構によって前記蓋取外し位置から前記蓋装着位置まで搬送された蓋をマイクロプレート搬送機構からピックアップし、前記マイクロプレート搬送機構によって前記蓋装着位置まで搬送されたマイクロプレートにこの蓋を装着する蓋装着機構と、前記マイクロプレート搬送機構を制御することにより、前記蓋取り外し機構によって蓋が取り外されたマイクロプレートを前記中間位置へ搬送し、また前記作業部による所定の作業が行われたマスクプレートを前記蓋装着位置へ搬送するマイクロプレート搬送処理部とを備えた。
【０００８】
本発明のマイクロプレート搬送方法は、搬送経路上において上流側より蓋取外し位置・中間位置・蓋装着位置の順でマイクロプレートを搬送するコンベア方式のマイクロプレート搬送機構を備えたマイクロプレート処理装置におけるマイクロプレートの搬送方法であって、前記マイクロプレート搬送機構により蓋が装着されたマイクロプレートを前記蓋取外し位置へ搬送する蓋取外し位置搬送工程と、前記蓋取外し位置において前記マイクロプレートの蓋を取り外す蓋取外し工程と、前記蓋取外し工程で取り外された蓋を前記マイクロプレート搬送機構の搬送経路上であってこの蓋が装着されていたマイクロプレートよりも下流側の位置に載置する蓋載置工程と、前記マイクロプレート搬送機構によりこのマイクロプレート搬送機構に載置された蓋を前記蓋取外し位置から前記装着位置へ搬送する蓋搬送工程と、前記蓋装着位置へ搬送された蓋を前記マイクロプレート搬送機構からピックアップして保持する蓋ピックアップ工程と、前記マイクロプレート搬送機構により前記蓋が取り外されたマイクロプレートを前記中間位置へ搬送する中間位置搬送工程と、前記中間位置において所定の作業を終えたマイクロプレートを前記蓋装着位置へ搬送する蓋装着位置搬送工程と、前記蓋装着位置へ搬送されたマイクロプレートに前記蓋ピックアップ工程で保持されている蓋を装着する蓋装着工程と、前記蓋が装着されたマイクロプレートを前記マイクロプレート搬送機構により前記蓋装着位置から搬出する搬出工程とを含む。
【発明の効果】
【０００９】
本発明によれば、蓋取外し機構によって取り外された蓋をマイクロプレート搬送機構上であってこの蓋が装着されていたマイクロプレートよりも下流側の位置に載置して当該マイクロプレートよりも先に蓋装着位置まで搬送し、この蓋を所定の作業が完了して蓋装着位置まで搬送されたマイクロプレートに装着することにより、マイクロプレートへの蓋の脱着を効率よく行うことができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１０】
次に本発明の実施の形態を図面を参照して説明する。図１は本発明の一実施の形態のマイクロプレート処理装置の斜視図、図２は本発明の一実施の形態のマイクロプレート処理装置の正面図、図３は本発明の一実施の形態のマイクロプレート処理装置の制御系の構成を示すブロック図、図４，図５，図６は本発明の一実施の形態のマイクロプレート処理装置の動作説明図である。
【００１１】
まず図１を参照してマイクロプレート処理装置１の全体構造を説明する。マイクロプレート処理装置１は創薬スクリーニングなど生化学的な試験や分析を行う作業において、マイクロプレートの蓋を取り外してマイクロプレートに対して所定の作業を行い、当該作業後にその蓋を装着する機能を有している。図１に示すように、マイクロプレート処理装置１は、基台２上に同一構造の第１のマイクロプレート搬送機構３Ａ、第２のマイクロプレート搬送機構３Ｂを並列状態で水平に配列し、これらのマイクロプレート搬送機構の上方に分注ヘッド駆動機構７によって移動自在な分注ヘッド８を配設した構成となっている。さらに第１のマイクロプレート搬送機構３Ａ、第２のマイクロプレート搬送機構３Ｂの両端には、第１のプレート供給ストッカ４Ａ、第２のプレート供給ストッカ４Ｂおよび第１
のプレート回収ストッカ５Ａ、第２のプレート回収ストッカ５Ｂがそれぞれ配置されている。
【００１２】
試験対象のマイクロプレート１０は第１のプレート供給ストッカ４Ａ、第２のプレート供給ストッカ４Ｂに収納されており、第１のプレート供給ストッカ４Ａ、第２のプレート供給ストッカ４Ｂから１枚づつ供給されたマイクロプレート１０は、コンベア方式の第１のマイクロプレート搬送機構３Ａ、第２のマイクロプレート搬送機構３Ｂによって下流側（図１において右側）へ搬送される。
【００１３】
そして第１のマイクロプレート搬送機構３Ａ、第２のマイクロプレート搬送機構３Ｂの搬送経路上において、分注ヘッド８によってマイクロプレート１０に対して分注作業が行われ、分注作業後のマイクロプレート１０は、第１のマイクロプレート搬送機構３Ａ、第２のマイクロプレート搬送機構３Ｂによって下流側へ搬送され、第１のプレート回収ストッカ５Ａ、第２のプレート回収ストッカ５Ｂに回収される。
【００１４】
試験対象となるマイクロプレート１０は、異物混入を防止するため蓋１１が装着された状態でストックされるようになっており、分注ヘッド８によって分注作業が行われる際には、蓋１１の脱着が行われる。このため、マイクロプレート処理装置１においては、分注ヘッド８の上流側・下流側にそれぞれ蓋１１の取外しおよび装着を行うための蓋取外し機構６、蓋装着機構９が設けられている。蓋取外し機構６、蓋装着機構９は、それぞれ蓋１１を吸着保持可能な第１の蓋保持ヘッド６ｂ、第２の蓋保持ヘッド９ｂを、第１の蓋保持ヘッド昇降アクチュエータ６ａ、第２の蓋保持ヘッド昇降アクチュエータ９ａによって昇降させる構成となっている。
【００１５】
次に図２を参照して、第１のマイクロプレート搬送機構３Ａ、第２のマイクロプレート搬送機構３Ｂの構造およびこれらの搬送経路上における位置区分について説明する。図２に示すように、第１のマイクロプレート搬送機構３Ａ、第２のマイクロプレート搬送機構３Ｂ（以下の記述では、区別する必要がない限り、総称してマイクロプレート搬送機構３と記載する。）は、搬送方向に縦姿勢で対向して配列された２枚のガイドプレート３ａをコンベア本体フレームとしており、それぞれのガイドプレート３ａに水平に設けられた下受けプレート３ｂ上に、コンベア駆動モータ１４によって駆動されるベルト１３を走行させる構成となっている。
【００１６】
下受けプレート３ｂに下受けされて走行するベルト１３の上面は、マイクロプレート１０を載置して搬送する搬送経路となっており、ベルト１３の走行方向、すなわち搬送方向及び搬送発停タイミングは、必要に応じて任意に制御可能となっている。マイクロプレート搬送機構３の搬送経路は、上流側からそれぞれマイクロプレート１０が１個づつ停留可能な大きさの第１位置［Ｐ１］、第２位置［Ｐ２］、第３位置［Ｐ３］、第４位置［Ｐ４］および第５位置［Ｐ５］に区分されている。
【００１７】
第１位置［Ｐ１］は、上流側のプレート供給ストッカ４Ａ，４Ｂから供給されるマイクロプレート１０を受け取る受取位置であり、第２位置［Ｐ２］は、蓋取外し機構６によってマイクロプレート１０から蓋１１を取り外すための蓋取外し位置となっている。また第４位置［Ｐ４］は、第２位置［Ｐ２］において一旦取外された蓋１１をマイクロプレート１０に装着するための蓋装着位置となっている。そして第２位置［Ｐ２］と第４位置［Ｐ４］の中間の第３位置［Ｐ３］は、分注ヘッド８によってマイクロプレート１０に対して分注作業を行う中間位置となっている。
【００１８】
したがって、上記構成において、分注ヘッド８は中間位置においてマイクロプレート搬送機構３によって搬送されたマイクロプレート１０に対して所定の作業を行う作業部であ
り、蓋取外し機構６は、第２位置［Ｐ２］（蓋取外し位置）においてマイクロプレート搬送機構３によって搬送されたマイクロプレート１０の蓋１１を取り外す動作を行う。さらに蓋装着機構９は、後述するように、マイクロプレート１０から取り外された後、マイクロプレート１０に先行して第４位置［Ｐ４］まで搬送された蓋１１をピックアップし、後から第４位置［Ｐ４］に搬送されたマイクロプレート１０に装着する動作を行う。
【００１９】
各位置には、当該位置におけるマイクロプレート１０の存否を検出するための第１センサＳ１、第２センサＳ２、第３センサＳ３、第４センサＳ４および第５センサＳ５がそれぞれ設けられており、第１位置［Ｐ１］、第２位置［Ｐ２］、第３位置［Ｐ３］、第４位置［Ｐ４］には、当該位置にてマイクロプレート１０を停止させるための第１ストッパ１５Ａ、第２ストッパ１５Ｂ、第３ストッパ１５Ｃ、第４ストッパ１５Ｄが設けられている。
【００２０】
すなわちマイクロプレート搬送機構３は、マイクロプレート１０の端部に当接することにより、第２位置［Ｐ２］・第３位置［Ｐ３］・第４位置［Ｐ４］（蓋取外し位置・中間位置・蓋装着位置）にて、マイクロプレート１０を停止させる複数のストッパを備えた構成となっている。
【００２１】
次に図３を参照して制御系の構成を説明する。図３においては、第１のマイクロプレート搬送機構３Ａ、第２のマイクロプレート搬送機構３Ｂのそれぞれの構成要素のうち、第１のマイクロプレート搬送機構３Ａについてのみ明示している。制御部２０は、第１のマイクロプレート搬送機構３Ａ、第２のマイクロプレート搬送機構３Ｂによるプレート搬送動作において、コンベア駆動モータ１４、第１ストッパ１５Ａ、第２ストッパ１５Ｂ、第３ストッパ１５Ｃ、第４ストッパ１５Ｄの動作を制御する。このとき、第１センサＳ１、第２センサＳ２、第３センサＳ３、第４センサＳ４、第５センサＳ５の検出結果が参照される。
【００２２】
また制御部２０はプレート搬送動作の途中において行われる蓋１１の脱着動作のために、第１の蓋保持ヘッド昇降アクチュエータ６ａ、第２の蓋保持ヘッド昇降アクチュエータ９ａを制御する。さらに制御部２０は分注ヘッド駆動機構７を制御することにより、マイクロプレート１０への分注作業時の分注ヘッド８の移動動作を制御し、第１のプレート供給ストッカ４Ａ、第２のプレート供給ストッカ４Ｂ、第１のプレート回収ストッカ５Ａ、第２のプレート回収ストッカ５Ｂを制御することにより、マイクロプレート１０の供給・回収動作を制御する。
【００２３】
次に、図３に示す蓋搬送処理部２１、マイクロプレート搬送処理部２２、蓋載置動作処理部２３の処理機能について説明する。これらの処理機能は、制御部２０が記憶装置（図示省略）に記憶された処理プログラムに基づいて前述の各要素を制御することにより実現されるものであり、これらの機能により、マイクロプレート搬送機構３によってマイクロプレート１０を搬送する過程における蓋１１の脱着が行われる。
【００２４】
まず蓋載置動作処理部２３について説明する。マイクロプレート処理装置１によるプレート処理においては、蓋１１が装着された状態で供給されたマイクロプレート１０から第２位置［Ｐ２］において蓋取外し機構６によって蓋１１を取り外した後に、マイクロプレート１０を第３位置［Ｐ３］に搬送し、ここでこのマイクロプレート１０に対して所定の作業を行う。そして作業終了後に第４位置［Ｐ４］まで搬送されたマイクロプレート１０に対して、蓋装着機構９によって蓋１１を装着するようにしている。ここで、マイクロプレート１０と蓋１１との対応関係は順不同ではなく、マイクロプレート１０内に収容された液体への異物混入を防ぐ目的で、必ず供給時に装着されていた蓋１１を元のマイクロプレート１０に装着するようにしている。
【００２５】
このため、本実施の形態のマイクロプレート処理装置１では、第２位置［Ｐ２］において取り外した蓋１１をマイクロプレート１０よりも先行させて第４位置［Ｐ４］まで搬送して予め蓋装着機構９に保持させておき、第３位置［Ｐ３］にて作業が終了した後のマイクロプレート１０が第４位置［Ｐ４］まで搬送された時点で、当該蓋１１をマイクロプレート１０に装着するようにしている。
【００２６】
そしてこの蓋脱着動作を同一のマイクロプレート搬送機構３によって実現するため、後述するように、蓋載置動作処理部２３によってマイクロプレート搬送機構３を制御して蓋１１が取り外されたマイクロプレート１０を搬送方向を逆転させることにより上流側へ搬送し、これにより当該マイクロプレート１０を第２位置［Ｐ２］（蓋取外し位置）から退避させる退避動作と、蓋取外し機構６を制御して、マイクロプレート１０が退避した第２位置［Ｐ２］に蓋１１を載置する蓋載置動作とを行わせるようにしている。
【００２７】
すなわち蓋取外し機構６によって取り外された蓋１１を、マイクロプレート搬送機構３の搬送経路上であってこの蓋１１が装着されていたマイクロプレート１０よりも下流側の位置に載置する動作処理が、後述する蓋載置手段によって行われる。このようにして、取り外された蓋１１をマイクロプレート１０本体よりも下流側に位置させた後に、マイクロプレート搬送機構３によってマイクロプレート１０、蓋１１を搬送することにより、蓋装着状態で一体となって供給されたマイクロプレート１０および蓋１１を、マイクロプレート１０を第３位置［Ｐ３］に、蓋１１を第４位置［Ｐ４］に個別に搬送することができる。
【００２８】
したがって、本実施の形態においては、蓋載置動作処理部２３が前述の蓋載置手段となっている。そして蓋装着機構９はマイクロプレート搬送機構３によって第２位置［Ｐ２］から第４位置［Ｐ４］まで搬送された蓋１１を、マイクロプレート搬送機構３からピックアップし、マイクロプレート搬送機構３によって第４位置［Ｐ４］まで搬送されたマイクロプレート１０にこの蓋１１を装着する動作を行う。
【００２９】
上述の蓋脱着動作においては、蓋１１およびマイクロプレート１０を指定されたタイミングで指定された位置に搬送することが必要となり、この搬送動作処理を行うのが蓋搬送処理部２１、マイクロプレート搬送処理部２２である。蓋搬送処理部２１はマイクロプレート搬送機構３を制御することにより、前述の蓋載置手段によってマイクロプレート搬送機構３に載置された蓋１１を第２位置［Ｐ２］から第４位置［Ｐ４］へ搬送する。またマイクロプレート搬送処理部２２は、マイクロプレート搬送機構３を制御することにより、蓋１１が取り外されたマイクロプレート１０を第３位置［Ｐ３］（中間位置）へ搬送し、第３位置［Ｐ３］で分注ヘッド８による分注作業が行われたマスクプレート１０を第４位置［Ｐ４］へ搬送する。
【００３０】
マイクロプレート処理装置１は上記のように構成されており、以下、マイクロプレート処理装置１におけるマイクロプレートの搬送方法について、図４〜図６を参照して説明する。マイクロプレート処理装置１の処理開始に際しては、第１のプレート供給ストッカ４Ａ、第２のプレート供給ストッカ４Ｂから供給されたマイクロプレート１０は、図４（ａ）に示すように、蓋１１が装着された状態で第１位置［Ｐ１］に載せられ、ベルト１３が下流側へ走行することにより第２位置［Ｐ２］まで搬送される。
【００３１】
そして予め上昇位置にある第２ストッパ１５Ｂによって第２位置［Ｐ２］にて停止する。すなわちマイクロプレート搬送機構３により、蓋１１が装着されたマイクロプレート１０を第２位置［Ｐ２］（蓋取外し位置）へ搬送する（蓋取外し位置搬送工程）。ここで第２センサＳ２がマイクロプレート１０を検出した後所定の待機時間が経過したならば、第
１の蓋保持ヘッド６ｂが下降し、図４（ｂ）に示すように、マイクロプレート１０から蓋１１を取外す。すなわち第２位置［Ｐ２］において、マイクロプレート１０の蓋１１を取り外す（蓋取り外し工程）。
【００３２】
この後、図４（ｃ）に示すように、ベルト１３の走行方向を逆転させて搬送方向を反転し、マイクロプレート１０を第１位置［Ｐ１］まで移動させ、第２位置［Ｐ２］から退避させる。すなわち、蓋取り外しの後に蓋１１が取り外されたマイクロプレート１０を上流へ搬送し、第２位置［Ｐ２］から退避させる（マイクロプレート退避工程）。次いで、図４（ｄ）に示すように、マイクロプレート退避工程の後に、当該マイクロプレート１０が退避して空となった第２位置［Ｐ２］に蓋１１を載置する（蓋置き工程）。
【００３３】
ここで示すマイクロプレート退避工程と蓋置き工程を実行することにより、蓋取外し工程で取り外された蓋１１をマイクロプレート搬送機構３の搬送経路上であって、この蓋１１が装着されていたマイクロプレート１０よりも下流側の位置に載置する蓋載置工程が実行される。すなわち、蓋載置工程はマイクロプレート退避工程と蓋置き工程とを含む形態となっている。
【００３４】
この後、マイクロプレート１０と蓋１１の搬送が行われる。すなわち図５（ａ）に示すように、第１の蓋保持ヘッド６ｂを上昇させた後、第２ストッパ１５Ｂを解除して蓋１１を第２位置［Ｐ２］から第３位置［Ｐ３］へ搬送するとともに、第４ストッパ１５Ｄを上昇させる。そして第３センサＳ３が蓋１１を検出したならば、第１ストッパ１５Ａを解除して、図５（ｂ）に示すようにマイクロプレート１０を第２位置［Ｐ２］へ搬送する。
【００３５】
このとき、蓋１１は第４位置［Ｐ４］に到達し、第４ストッパ１５Ｄによって停止する。この蓋１１の到達を第４センサＳ４が検出した後所定の待機時間が経過したならば、第３ストッパ１５Ｃを上昇させる。これにより図５（ｃ）に示すように、マイクロプレート１０は第３位置［Ｐ３］にて停止する。これと並行して、第４位置［Ｐ４］においては、第２の蓋保持ヘッド９ｂが下降して蓋１１をピックアップして保持する。
【００３６】
すなわちここでは、マイクロプレート搬送機構３によりこのマイクロプレート搬送機構３に載置された蓋１１を、第２位置［Ｐ２］から第４位置［Ｐ４］へ搬送する蓋搬送工程、第４位置［Ｐ４］へ搬送された蓋１１を、マイクロプレート搬送機構３からピックアップして保持する蓋ピックアップ工程、マイクロプレート搬送機構３により蓋１１が取り外されたマイクロプレート１０を、第３位置［Ｐ３］（中間位置）へ搬送する中間位置搬送工程が実行される。
【００３７】
そして第３位置［Ｐ３］において、マイクロプレート１０が第３センサＳ３によって検出された後所定の待機時間が経過したならば、マイクロプレート１０を対象とした分注ヘッド８による分注作業が開始される。このとき、第１位置［Ｐ１］には新たなマイクロプレート１０が蓋１１が装着された状態で供給され、第２ストッパ１５Ｂが上昇する。そしてマイクロプレート１０が第２センサＳ２に検出された後所定時間が経過した後に、ベルト１３の走行を停止させ、第３位置［Ｐ３］における分注作業の終了を待つ。このとき、第２位置［Ｐ２］においてはマイクロプレート１０から蓋１１を取り外さず、蓋装着状態を保持する。
【００３８】
この後、第３位置［Ｐ３］において分注ヘッド８による分注作業が終了したならば、図６（ａ），（ｂ）に示すように、分注後のマイクロプレート１０を第４位置［Ｐ４］まで搬送する。すなわち中間位置において所定の作業を終えたマイクロプレート１０を第４位置［Ｐ４］（蓋装着位置）へ搬送する（蓋装着位置搬送工程）。そして第４位置［Ｐ４］において、第４センサＳ４によってマイクロプレート１０を検出した後所定時間が経過し
たならば、第２の蓋保持ヘッド９ｂに保持された蓋１１をマイクロプレート１０に装着する。
【００３９】
これにより、蓋取外し工程においてマイクロプレート１０から取り外された蓋１１は、蓋装着工程において当該蓋１１が装着されていた元のマイクロプレート１０に装着される。その後第２の蓋保持ヘッド９ｂが上昇したならば、図６（ｃ）に示すように、第４ストッパ１５Ｄを解除してマイクロプレート１０を第５位置［Ｐ５］へ搬送する。これと並行して第２位置［Ｐ２］においては、第１の蓋保持ヘッド６ｂを昇降させてマイクロプレート１０から蓋１１を取り外す。
【００４０】
次いで、第５センサＳ５がマイクロプレート１０の通過を検出した後所定時間が経過したならば、図６（ｄ）に示すように、分注作業後に蓋装着状態となったマイクロプレート１０のマイクロプレート搬送機構３からの搬出が完了したと判断する。そして図４（ｃ）に戻り、第２位置［Ｐ２］に位置するマイクロプレート１０を対象として、以降同様の動作が反復実行される。
【００４１】
上記説明したように、蓋取外し機構６によって取り外された蓋１１をマイクロプレート搬送機構３の搬送経路上で元のマイクロプレート１０よりも下流側に載置してこのマイクロプレート１０よりも先に蓋装着位置まで搬送することにより、作業完了後のマイクロプレート１０に蓋１１を装着することができる。これにより、単一のマイクロプレート搬送機構によって多数のマイクロプレート１０を連続して搬送しながら処理を行うマイクロプレート処理装置において、蓋１１の脱着を効率よく行うことができる。
【産業上の利用可能性】
【００４２】
本発明のマイクロプレート処理装置は、マイクロプレートへの蓋の脱着を効率よく行うことができるという効果を有し、蓋装着を必要とするマイクロプレートを対象として連続的に処理作業を行う用途に有用である。
【図面の簡単な説明】
【００４３】
【図１】本発明の一実施の形態のマイクロプレート処理装置の斜視図
【図２】本発明の一実施の形態のマイクロプレート処理装置の正面図
【図３】本発明の一実施の形態のマイクロプレート処理装置の制御系の構成を示すブロック図
【図４】本発明の一実施の形態のマイクロプレート処理装置の動作説明図
【図５】本発明の一実施の形態のマイクロプレート処理装置の動作説明図
【図６】本発明の一実施の形態のマイクロプレート処理装置の動作説明図
【符号の説明】
【００４４】
１  マイクロプレート処理装置
３Ａ  第１のマイクロプレート搬送機構
３Ｂ  第２のマイクロプレート搬送機構
６  蓋取外し機構
８  分注ヘッド
９  蓋装着機構
１０  マイクロプレート
１１  蓋
［Ｐ２］  第２位置（蓋取外し位置）
［Ｐ３］  第３位置（中間位置）
［Ｐ４］  第４位置（蓋装着位置）
【図１】
2005300200.tif 000003
【図２】
2005300200.tif 000004
【図３】
2005300200.tif 000005
【図４】
2005300200.tif 000006
【図５】
2005300200.tif 000007
【図６】
2005300200.tif 000008
【手続補正書】
【提出日】平成17年6月29日(2005.6.29)
【手続補正１】
【補正対象書類名】特許請求の範囲
【補正対象項目名】全文
【補正方法】変更
【補正の内容】
【特許請求の範囲】
【請求項１】
マイクロプレートの蓋を取り外してマイクロプレートに対して所定の作業を行い当該作業後にその蓋を装着するマイクロプレート処理装置であって、
搬送経路上において上流側より蓋取外し位置・中間位置・蓋装着位置の順でマイクロプレートを搬送するコンベア方式のマイクロプレート搬送機構と、前記中間位置において前記マイクロプレートに対して所定の作業を行う作業部と、前記蓋取外し位置において前記マイクロプレートの蓋を取り外す蓋取外し機構と、前記蓋取外し機構によって取り外された蓋を前記マイクロプレート搬送機構の搬送経路上であってこの蓋が装着されていたマイクロプレートよりも下流側の位置に載置する蓋載置手段と、前記マイクロプレート搬送機構によって前記蓋取外し位置から前記蓋装着位置まで搬送された蓋をマイクロプレート搬送機構からピックアップし、前記マイクロプレート搬送機構によって前記蓋装着位置まで搬送されたマイクロプレートにこの蓋を装着する蓋装着機構と、前記マイクロプレート搬送機構を制御することにより、前記蓋載置手段によってこのマイクロプレート搬送機構に載置された蓋を前記蓋取外し位置から前記蓋装着位置へ搬送する蓋搬送処理部と、前記マイクロプレート搬送機構を制御することにより、前記蓋取り外し機構によって蓋が取り外されたマイクロプレートを前記中間位置へ搬送し、また前記作業部による所定の作業が行われたマイクロプレートを前記蓋装着位置へ搬送するマイクロプレート搬送処理部とを備えたことを特徴とするマイクロプレート処理装置。
【請求項２】
前記蓋載置手段が、前記マイクロプレート搬送機構を制御して蓋が取り外されたマイクロプレートを上流側へ搬送し前記蓋取外し位置から退避させる退避動作と、前記蓋取外し機構を制御してマイクロプレートが退避した蓋取外し位置に蓋を載置する蓋載置動作とを行わせる蓋載置動作処理部であることを特徴とする請求項１記載のマイクロプレート処理装置。
【請求項３】
前記マイクロプレート搬送機構は、マイクロプレートの端部に当接することにより、蓋取外し位置・中間位置・蓋装着位置にてマイクロプレートを停止させる複数のストッパを備えたことを特徴とする請求項１記載のマイクロプレート処理装置。
【請求項４】
搬送経路上において上流側より蓋取外し位置・中間位置・蓋装着位置の順でマイクロプ
レートを搬送するコンベア方式のマイクロプレート搬送機構を備えたマイクロプレート処理装置におけるマイクロプレートの搬送方法であって、
前記マイクロプレート搬送機構により蓋が装着されたマイクロプレートを前記蓋取外し位置へ搬送する蓋取外し位置搬送工程と、前記蓋取外し位置において前記マイクロプレートの蓋を取り外す蓋取外し工程と、前記蓋取外し工程で取り外された蓋を前記マイクロプレート搬送機構の搬送経路上であってこの蓋が装着されていたマイクロプレートよりも下流側の位置に載置する蓋載置工程と、前記マイクロプレート搬送機構によりこのマイクロプレート搬送機構に載置された蓋を前記蓋取外し位置から前記装着位置へ搬送する蓋搬送工程と、前記蓋装着位置へ搬送された蓋を前記マイクロプレート搬送機構からピックアップして保持する蓋ピックアップ工程と、前記マイクロプレート搬送機構により前記蓋が取り外されたマイクロプレートを前記中間位置へ搬送する中間位置搬送工程と、前記中間位置において所定の作業を終えたマイクロプレートを前記蓋装着位置へ搬送する蓋装着位置搬送工程と、前記蓋装着位置へ搬送されたマイクロプレートに前記蓋ピックアップ工程で保持されている蓋を装着する蓋装着工程と、前記蓋が装着されたマイクロプレートを前記マイクロプレート搬送機構により前記蓋装着位置から搬出する搬出工程とを含むことを特徴とするマイクロプレートの搬送方法。
【請求項５】
前記蓋載置工程は、前記蓋取り外しの後に蓋が取り外されたマイクロプレートを上流へ搬送し前記蓋取外し位置から退避させるマイクロプレート退避工程と、前記マイクロプレート退避工程の後に当該マイクロプレートが退避して空となった前記取外し位置に蓋を載置する蓋置き工程とを含むことを特徴とする請求項４記載のマイクロプレートの搬送方法。
【請求項６】
前記蓋取外し工程においてマイクロプレートから取り外された蓋は、前記蓋装着工程において当該蓋が装着されていた元のマイクロプレートに装着されることを特徴とする請求項４記載のマイクロプレートの搬送方法。