(57)【要約】【課題】  被洗浄物の狭部からの洗浄液体の除去を短時間且つ低コストで行うことが可能な洗浄液体除去装置及び洗浄液体除去方法と、この洗浄液体除去方法を適用した洗浄方法を得る。【解決手段】  ＣＲＵハウジング１２を洗浄、乾燥させた後、ノズル部材２０の先端２０Ｔを狭部１４の内部の所定位置に差し入れる。そして、空気を狭部１４内に噴射して、狭部１４内に残留した洗浄液体Ｗを狭部１４の外側へ飛ばし、除去する。【選択図】        図８
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
洗浄液体によって洗浄された被洗浄物に対しこの被洗浄物の狭部に接近可能とされ、狭部内への気体の吹き付け又は狭部内からの洗浄液体の吸引により洗浄液体の除去が可能とされたノズル部材、
を有することを特徴とする洗浄液体除去装置。
【請求項２】
前記ノズル部材が、前記被洗浄物の狭部の複数に対応して複数設けられていることを特徴とする請求項１に記載の洗浄液体除去装置。
【請求項３】
請求項１又は請求項２に記載の洗浄液体除去装置によって、被洗浄物の狭部から洗浄液体を除去する洗浄液体除去方法であって、
前記ノズル部材の先端を前記狭部の内側に位置させて洗浄液体の除去を行うことを特徴とする洗浄液体除去方法。
【請求項４】
請求項１又は請求項２に記載の洗浄液体除去装置によって、被洗浄物の狭部から洗浄液体を除去する洗浄液体除去方法であって、
前記ノズル部材の先端を前記狭部の外側に位置させて洗浄液体の除去を行うことを特徴とする洗浄液体除去方法。
【請求項５】
被洗浄物を洗浄液体で洗浄する洗浄工程と、
前記被洗浄物の狭部を特定する特定工程と、
前記特定工程によって特定された狭部に対し請求項３又は請求項４の洗浄液体除去方法によって洗浄液体を除去する洗浄液体除去工程と、
を有することを特徴とする洗浄方法。
【請求項６】
請求項２に記載の洗浄液体除去装置を適用した請求項５に記載の洗浄方法であって、
前記特定工程において、被洗浄物の複数の狭部を同時に特定することを特徴とする洗浄方法。
【請求項７】
請求項２に記載の洗浄液体除去装置を適用した請求項５又は請求項６に記載の洗浄方法であって、
前記洗浄液体除去工程において、被洗浄物の複数の狭部から同時に洗浄液体の除去を行うことを特徴とする洗浄方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、洗浄液体除去装置、洗浄液体除去方法及び洗浄方法に関し、特に、狭部を有する被洗浄物に対し、この狭部から洗浄液体を除去するための洗浄液体除去装置及び洗浄液体除去方法と、この洗浄液体除去方法を適用した洗浄方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来から、たとえば特許文献１に記載されているように、画像形成装置内の各種カートリッジをリユースするために、カートリッジを洗浄することが行われている。洗浄後には、洗浄に使用した水などの液体（「洗浄液体」という）が、たとえば、放置による自然乾燥や、乾燥風の吹きつけ等によってカートリッジから除去される。
【０００３】
ところで、カートリッジには、たとえばネジ止め用のへこみ部分など、外面から内側に入り込んだ凹部や孔部（これらをまとめて「狭部」という）が設けられていることが多い。しかしながら、上記のような自然乾燥や乾燥風の吹きつけでは、狭部内からの洗浄液体の除去に多くの時間やコストがかかる。
【特許文献１】特開２００３−２７１０４０号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
本発明は上記事実を考慮し、被洗浄物の狭部からの洗浄液体の除去を短時間且つ低コストで行うことが可能な洗浄液体除去装置及び洗浄液体除去方法と、この洗浄液体除去方法を適用した洗浄方法を得ることを課題とする。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
請求項１に記載の発明では、洗浄液体によって洗浄された被洗浄物に対しこの被洗浄物の狭部に接近可能とされ、狭部内への気体の吹き付け又は狭部内からの洗浄液体の吸引により洗浄液体の除去が可能とされたノズル部材、を有することを特徴とする。
【０００６】
すなわち、この洗浄液体除去装置では、洗浄液体によって洗浄された被洗浄物の狭部にノズル部材を接近させる。そして、ノズル部材から、気体（空気など）を吹き付け、あるいはノズル部材により狭部内の洗浄液体を吸引する。これにより、狭部内の洗浄液体を確実に除去することができる。自然乾燥や乾燥風の吹きつけによらないので、狭部から短時間且つ低コストで洗浄液体を除去することができる。
【０００７】
請求項２に記載の発明では、請求項１に記載の発明において、前記ノズル部材が、前記被洗浄物の狭部の複数に対応して複数設けられていることを特徴とする。
【０００８】
したがって、複数の狭部から同時に洗浄流体を除去することができ、より短時間で除去可能となる。
【０００９】
請求項３に記載の発明では、請求項１又は請求項２に記載の洗浄液体除去装置によって、被洗浄物の狭部から洗浄液体を除去する洗浄液体除去方法であって、前記ノズル部材の先端を前記狭部の内側に位置させて洗浄液体の除去を行うことを特徴とする。
【００１０】
請求項４に記載の発明では、請求項１又は請求項２に記載の洗浄液体除去装置によって、被洗浄物の狭部から洗浄液体を除去する洗浄液体除去方法であって、前記ノズル部材の先端を前記狭部の外側に位置させて洗浄液体の除去を行うことを特徴とする。
【００１１】
すなわち、請求項３及び請求項４のいずれの洗浄流体除去方法においても、請求項１又は請求項２に記載の洗浄流体除去装置によって被洗浄物の狭部から洗浄液体を除去しているので、短時間且つ低コストで洗浄液体を除去することができる。
【００１２】
しかも、請求項３に記載の洗浄流体除去方法では、ノズル部材の先端を狭部の内側に位置させて洗浄液体の除去を行うので、より強く吹き付けあるいは吸引できる。
【００１３】
これに対し、請求項４に記載の洗浄流体除去方法では、ノズル部材の先端を狭部に内側に入り込ませることが困難あるいは不可能な場合でも、狭部からの洗浄液体の除去を行うことができる。
【００１４】
請求項５に記載の発明では、被洗浄物を洗浄液体で洗浄する洗浄工程と、前記被洗浄物の狭部を特定する特定工程と、前記特定工程によって特定された狭部に対し請求項３又は請求項４の洗浄液体除去方法によって洗浄液体を除去する洗浄液体除去工程と、を有することを特徴とする。
【００１５】
この洗浄方法では、まず、洗浄工程において、被洗浄物が洗浄液体で洗浄される。その後、特定工程において、被洗浄物の狭部が特定される。そして、洗浄液体除去工程において、特定された狭部に対し、洗浄液体除去工程によって洗浄液体を除去する。洗浄液体除去工程では、請求項３又は請求項４の記載の洗浄液体除去方法を適用しているので、短時間且つ低コストで洗浄液体を除去することができる。
【００１６】
特に、請求項２に記載の洗浄液体除去装置を適用した請求項５に記載の洗浄方法では、請求項６に記載のように、特定工程において、被洗浄物の複数の狭部を同時に特定したり、さらに、請求項７に記載のように、前記洗浄液体除去工程において、被洗浄物の複数の狭部から同時に洗浄液体の除去を行ったりすることで、さらに短時間で狭部から洗浄液体を除去できる。
【発明の効果】
【００１７】
本発明は上記構成としたので、被洗浄物の狭部からの洗浄液体の除去を短時間且つ低コストで行うことができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１８】
図１及び図２には、本発明の洗浄方法で洗浄の対象となる被洗浄物の一例である、いわゆるＣＲＵハウジング１２が示されている。ＣＲＵハウジング１２は、画像形成装置内において、トナーや現像剤と現像ユニットとが一体化されたＣＲＵ（Ｃｕｓｔｏｍｅｒ  Ｒｅｐｌａｃａｂｌｅ  Ｕｎｉｔ）の構成部品であり、トナーや現像剤を収容したり、現像ローラを回転可能に保持したりするために、所定の形状とされている。このＣＲＵハウジング１２はが画像形成装置の本体から取り出され、洗浄を含む所定の工程を経て再生され、リユース可能となる。
【００１９】
ＣＲＵハウジング１２には、複数の狭部１４が形成されている。狭部１４は、たとえば図８（Ａ）及び（Ｂ）に示すように、ＣＲＵハウジング１２の外側に向かってのみ開放された円柱状の凹部、あるいは、ＣＲＵハウジング１２の壁体を貫通する孔部とされている。これらの狭部１４は、たとえば、ＣＲＵハウジング１２を画像形成装置の装置本体にネジで固定するためのネジ孔として作用する。狭部１４には、後述するように、たとえば洗浄に使用した洗浄液体が乾燥工程後でも残留しやすい。換言すれば、このように洗浄液体が乾燥後でも残りやすいような凹みや孔であれば、本発明に係る洗浄対象物の狭部に該当する。
【００２０】
図３〜図６には、本発明の第１実施形態の洗浄方法の各工程が順に示されている。ＣＲＵハウジング１２は図示しないコンベアに載置されるようになっており、コンベアの駆動によって、洗浄装置３０（図３参照）から、乾燥装置４０（図４参照）、さらに洗浄液体除去装置１６（図５参照）、最後に低湿度乾燥装置５０（図６参照）へと順に送られる。
【００２１】
図３に示す洗浄装置３０は、ＣＲＵハウジング１２を所定位置に保持する洗浄ハウジング３２を有している。洗浄ハウジング３２内には、複数の洗浄ノズル３４が配置されており、洗浄工程では、洗浄液体ＷをＣＲＵハウジング１２に向かって噴射して、ＣＲＵハウジング１２に付着したトナーや、埃等の異物を除去することができる。
【００２２】
図４に示す乾燥装置４０では、乾燥ハウジング４２内に複数の乾燥風ノズル４４が設けられている。この乾燥風ノズル４４から所定の乾燥風を送ることで、ＣＲＵハウジング１２に付着した洗浄液体を蒸発させ、乾燥させる。なお、このような乾燥風ノズル４４を設けることなく、乾燥ハウジング４２内を所定の温度及び湿度に維持して、ＣＲＵハウジング１２に付着した洗浄液体を蒸発させてもよい。さらに、自然乾燥によってＣＲＵハウジング１２に付着した洗浄液体を蒸発させてもよく、この場合には乾燥装置４０による乾燥工程を省略できる。
【００２３】
図５には、洗浄液体除去装置１６の概略構成が示されている。洗浄液体除去装置１６はケーシング１８を有しており、このケーシング１８内の所定位置に、ＣＲＵハウジング１２がセットされる。
【００２４】
洗浄液体除去装置１６は、１又は複数本（図５では７本）のノズル部材２０を備えている。ノズル部材２０はそれぞれ、図示しないホルダによって保持されており、所定位置にセットされたＣＲＵハウジング１２の狭部１４のそれぞれに対応した位置へと、移動可能とされている。この移動は、図７に示すアクチュエータ２４からの駆動力を受けて成される。
【００２５】
ノズル部材２０には空気供給チューブ２２を介してポンプ２６が接続されており、ノズル部材２０の先端２０Ｔ（図８（Ｂ）参照）から、空気を噴射する。アクチュエータ２４及びポンプ２６は、制御装置２８によって制御される。
【００２６】
制御装置２８には、ＣＲＵハウジング１２の種類に応じて、狭部１４の位置をあらかじめ入力可能とされている。また、複数の狭部１４のうち、後述する洗浄液除去工程の対象となる狭部１４を作業者が選択して入力可能とされている。
【００２７】
さらにノズル部材２０は、図８（Ｂ）に示すように、対応する狭部１４に対して、狭部１４開口側から接近及び離間するように移動可能とされている。接近した状態（実線で示す）では、先端２０Ｔが狭部１４内に完全に入り込む。離間した状態では、先端２０Ｔが狭部１４１４の外側に位置する。
【００２８】
図６には、低湿度乾燥装置５０が示されている。低湿度乾燥装置５０は、網目状の支持部材５２を有している。この支持部材５２上にＣＲＵハウジング１２を支持した状態で、所定温度（たとえば４０℃）の乾燥風を所定時間（たとえば３０分）当てることで、再度ＣＲＵハウジング１２の全体を乾燥させることができる。なお、図５では１つのＣＲＵハウジング１２のみを示しているが、複数のＣＲＵハウジング１２を並べて配置し、同時に乾燥させることが可能である。
【００２９】
以上の構成とされた本実施形態では、まず、洗浄工程として、ＣＲＵハウジング１２を洗浄装置３０で洗浄する。このときに使用する洗浄液体Ｗとしてはたとえば水道水を使用し、低コストで洗浄することが可能である。さらに、ＣＲＵハウジング１２の材質に応じて、影響を与えない液体（アルコールや有機溶剤、界面活性剤等）を使用することも可能である。
【００３０】
洗浄後、必要に応じて、図４に示す乾燥装置４０でＣＲＵハウジング１２を乾燥させる。あるいは、ＣＲＵハウジング１２を自然乾燥させてもよい。これにより、ＣＲＵハウジング１２の外側表面に付着した洗浄液体は除去されるが、図８（Ａ）に示すように、狭部１４内には、洗浄液体Ｗが残留してしまうことがある。
【００３１】
その後、ＣＲＵハウジング１２は洗浄液体除去装置１６に送られる。洗浄液体除去装置１６では、複数の狭部１４のうち、洗浄液体除去装置１６によって洗浄液体を除去する狭部１４を特定する（特定工程）。この特定は、複数の狭部１４のすべてであってもよい。
【００３２】
特定後、該当するノズル部材２０のアクチュエータ２４を制御装置２８が駆動させ、図８（Ｂ）に実線で示すように、ノズル部材２０を前進させる。先端２０Ｔが狭部１４の内部の所定位置に差し入れられたところで、制御装置２８はアクチュエータ２４を駆動停止する。
【００３３】
次に、制御装置２８はポンプ２６を駆動する。これにより、ノズル部材２０の先端２０Ｔから空気が狭部１４内に噴射される。狭部１４内には、上記したように、乾燥工程後であっても洗浄液体Ｗが残留していることがあるが、この残留した洗浄液体Ｗが、ノズル部材２０から吹き付けられた空気によって狭部１４の外側へ飛ばされ、除去される（洗浄液体除去工程）。
【００３４】
このようにして、狭部１４内の洗浄液体Ｗを除去した後、ノズル部材２０を後退させて狭部１４の外側に位置させ、洗浄液体除去装置１６から取り出す。
【００３５】
そして最後に、図６に示すように、低湿度乾燥装置５０によって、再度ＣＲＵハウジング１２の全体を乾燥させる。
【００３６】
このように、本実施形態では、狭部１４内に残留した洗浄液体を、ノズル部材２０から吹き付けられる空気によって除去できる。従来のように、たとえば自然乾燥のみで除去する場合には、多くの時間を要する。また、乾燥装置４０等を使用して除去する場合には、乾燥状態を長時間にわたって維持する必要があり、高いコストを要する。これに対し本実施形態では、短時間且つ低コストで狭部１４から洗浄液体を除去できる。
【００３７】
なお、上記では、ノズル部材２０の先端２０Ｔを狭部１４内に完全に差し入れた状態で空気を吹き付ける例を示したが、残留した洗浄液体を吹き飛ばすのに十分な空気圧（あるいは空気流量）を確保可能であれば、たとえば図９に示すように、先端２０Ｔを狭部１４の外側に位置させて空気を吹き付けてもよい。特に、狭部１４の開口部分がノズル部材２０の先端２０Ｔよりも小さい場合には、先端２０Ｔを狭部１４内に挿し入れることができないが、この場合であっても、残留した洗浄液体を吹き飛ばすのに十分な空気圧（あるいは空気流量）を確保すれば、洗浄液体を除去できる。これに対し、狭部１４内にノズル部材２０の先端２０Ｔを挿し入れることが可能であれば、挿し入れることで、より強く洗浄液体Ｗを吹き飛ばすことができるので、好ましい。
【００３８】
また、上記では、ノズル部材２０から空気を噴射して洗浄液体を吹き飛ばす構成のものを挙げたが、逆に、ノズル部材２０から残留液体を吸引して除去してもよい。この場合には、図１０に示すように、ノズル部材２０の先端２０Ｔを、狭部１４の底壁１４Ｂの近傍に達するように前進させれば、狭部１４内の洗浄液体をより確実に除去でき、好ましい。
【００３９】
さらに、上記では、複数のノズル部材２０を備えた洗浄液体除去装置１６を使用し、洗浄液体を除去する複数の狭部１４を同時に特定すると共に、これら複数の狭部１４から同時に洗浄液体を除去する構成を例に挙げたが、１つの狭部１４のみを特定して洗浄液体を除去し、これを複数の狭部１４に対して順に行うことで、複数の狭部１４から洗浄液体を除去してもよい。上記実施形態のように、複数の狭部１４を同時に特定し、さらにこれら狭部１４から同時に洗浄液体を除去すれば、より短時間で処理でき、好ましい。
【００４０】
洗浄液体除去装置１６に備えられるノズル部材２０の数も、複数である必要はなく、１つであってもよい。
【００４１】
本発明において洗浄の対象となる被洗浄物は、ＣＲＵハウジング１２に限定されず、画像形成装置内に配置されると共に、狭部を有するものであればよい。
【００４２】
狭部１４としては、上記したものに限定されず、たとえば、図１１（Ａ）に示すように、ＣＲＵハウジング１２の外面に対して傾斜しているもの、図１１（Ｂ）に示すように、ＣＲＵハウジング１２の内側に向かうに従って開口断面積が漸減しているもの、図１１（Ｃ）に示すように、この開口断面積が漸増しているもの、等であってもよい。
【図面の簡単な説明】
【００４３】
【図１】本発明の洗浄方法において洗浄の対象となるＣＲＵハウジングを示す斜視図である。
【図２】本発明の洗浄方法において洗浄の対象となるＣＲＵハウジングを示す斜視図である。
【図３】本発明の洗浄方法に使用される洗浄装置の概略構成を示す斜視図である。
【図４】本発明の洗浄方法に使用される乾燥装置の概略構成を示す斜視図である。
【図５】本発明の洗浄液体除去装置の概略構成を示す斜視図である。
【図６】本発明の洗浄方法に使用される低湿度乾燥装置の概略構成を示す斜視図である。
【図７】本発明の洗浄液体除去装置の内部構成を示すブロック図である。
【図８】（Ａ）は、ＣＲＵハウジングの狭部に洗浄液体が残留した状態を示す断面図、（Ｂ）はこの狭部内にノズル部材を差し入れて空気を吹き付け洗浄液体を除去している状態を示す断面図である。
【図９】ＣＲＵハウジングの狭部の外側にノズル部材の先端を位置させて空気を吹き付け洗浄液体を除去している状態を示す断面図である。
【図１０】ＣＲＵハウジングの狭部内にノズル部材の先端を位置させて空気を吸引することで洗浄液体を除去している状態を示す断面図である。
【図１１】（Ａ）〜（Ｃ）はいずれも、ＣＲＵハウジングの狭部の例を示す断面図である。
【符号の説明】
【００４４】
１２   ハウジング
１４   狭部
１４Ｂ 底壁
１６   洗浄液体除去装置
１８   ケーシング
２０   ノズル部材
２０Ｔ 先端
２２   空気供給チューブ
２４   アクチュエータ
２６   ポンプ
２８   制御装置
３０   洗浄装置
３２   洗浄ハウジング
３４   洗浄ノズル
４０   乾燥装置
４２   乾燥ハウジング
４４   乾燥風ノズル
５０   低湿度乾燥装置
５２   支持部材
Ｗ     洗浄液体
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
2005300627.tif 000007
【図６】
2005300627.tif 000008
【図７】
2005300627.tif 000009
【図８】
2005300627.tif 000010
【図９】
2005300627.tif 000011
【図１０】
2005300627.tif 000012
【図１１】
2005300627.tif 000013