(57)【要約】      （修正有）【課題】製造チャネルにおいてエンティティが相互に対話する際に使用するシステムを提供すること。【解決手段】エンティティ（販売者および顧客など）は、メッセージングシステムを使用して、相手の資源管理システムに格納されたデータに関して状況照会および機能処理ステップを実行する。顧客などは品目識別子、および品目識別子によって識別された品目に関する照会インジケーションを入力する。その情報はメッセージングシステムを介して販売者などに伝送される。販売者はメッセージを受け取りデータベースオペレーションを実行して照会に応答するための情報を取り出し、メッセージングシステムを介してその情報を戻す。【選択図】  図３
2005135394.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
第１の企業から第２の企業へビジネス情報を通信するための通信システムであって、
前記第２の企業からインスタントメッセージとしてビジネス情報アクセス要求を受け取り、前記ビジネス情報アクセス要求に基づいて出力を生成するように構成された、インスタントメッセージング構成要素と、
前記ビジネス情報アクセス要求に対応するビジネス情報を格納するデータストアと、
前記インスタントメッセージング構成要素からの前記出力に基づいて前記データストアにアクセスする、データストアアクセスシステムと
を備えることを特徴とする通信システム。
【請求項２】
前記インスタントメッセージング構成要素は、インスタントメッセージとして、前記ビジネス情報アクセス要求への応答を生成するように構成されることを特徴とする請求項１に記載の通信システム。
【請求項３】
前記ビジネス情報アクセス要求は、ビジネス取引に関するデータを前記データストアに要求するデータ照会であり、前記データストアアクセスシステムは、前記データストアに対して検索要求を実行することによって前記データストアにアクセスし、前記照会に応答する応答情報を取り出すように構成されることを特徴とする請求項２に記載の通信システム。
【請求項４】
前記ビジネス情報アクセス要求は、ビジネス取引の状況を要求する状況要求であり、前記データストアアクセスシステムは、前記データストアに対して検索要求を実行することによって前記データストアにアクセスし、前記状況要求に応答する状況情報を取り出すように構成されることを特徴とする請求項２に記載の通信システム。
【請求項５】
前記インスタントメッセージング構成要素は、前記状況情報に基づいて状況応答として前記応答を生成するように構成されることを特徴とする請求項４に記載の通信システム。
【請求項６】
前記ビジネス情報アクセス要求はデータ更新要求であり、前記データストアアクセスシステムは、前記データ更新要求に基づいて前記データストアを更新することによって、前記データストアにアクセスするように構成されることを特徴とする請求項２に記載の通信システム。
【請求項７】
前記データ更新要求は、前記データストア内の見積りを示す情報が更新されて、注文を示すように要求する見積り／注文要求であることを特徴とする請求項６に記載の通信システム。
【請求項８】
インスタントメッセージング以外の代替応答チャネルをさらに備え、前記インスタントメッセージング構成要素が前記代替応答チャネルを使用して応答を生成するように構成されることを特徴とする請求項２に記載の通信システム。
【請求項９】
リモート企業と通信するためのシステムであって、
前記リモート企業のインジケーションおよび前記リモート企業に対応する複数の機能を表示し、ビジネス情報要求に対応する選択された機能を示すユーザ入力を受け取るように構成された、ユーザインターフェース構成要素と、
前記ユーザインターフェース構成要素に結合され、前記ビジネス情報要求のインジケーションを受け取り、前記ビジネス情報要求をインスタントメッセージとして生成し、前記インスタントメッセージを前記リモート企業に送信するように構成された、インスタントメッセージング構成要素と
を備えることを特徴とするシステム。
【請求項１０】
前記ユーザインターフェース構成要素は、前記複数の機能のうちの１つを、ビジネス取引状況照会として表示するように構成されることを特徴とする請求項９に記載のシステム。
【請求項１１】
前記ユーザインターフェース構成要素は、前記複数の機能のうちの１つを、前記リモート企業におけるビジネスデータを操作するためのデータ操作機能として表示するように構成されることを特徴とする請求項９に記載のシステム。
【請求項１２】
前記データ操作機能は、見積りを注文に変更するための見積り／注文機能を含むことを特徴とする請求項１１に記載のシステム。
【請求項１３】
前記インスタントメッセージング構成要素は、前記ビジネス情報要求に応答して、前記リモート企業から応答インスタントメッセージを受け取るように構成されることを特徴とする請求項９に記載のシステム。
【請求項１４】
前記ユーザインターフェース構成要素は、前記応答インスタントメッセージを表示するように構成されることを特徴とする請求項１３に記載のシステム。
【請求項１５】
第２の企業と通信する第１の企業におけるコンピュータ実装方法であって、
前記第２の企業によって要求されたデータアクセスオペレーションを示すインスタントメッセージを受け取ること、
前記受け取ったインスタントメッセージに基づいて、データストアアクセスオペレーション要求を生成すること、および
前記第２の企業に関するビジネスデータを格納している、前記第１の企業のビジネスデータストアで前記データアクセスオペレーションを実行すること
を含むことを特徴とする方法。
【請求項１６】
前記データアクセスオペレーションの実行を示すインスタントメッセージを、前記第２の企業に送信することをさらに含むことを特徴とする請求項１５に記載の方法。
【請求項１７】
前記データアクセスオペレーションは情報要求を含み、データアクセスオペレーション要求を生成することは、
前記情報要求に基づいてデータストア検索要求を生成することを含むことを特徴とする請求項１５に記載の方法。
【請求項１８】
前記データアクセスオペレーションを実行することは、
前記ビジネスデータストアに対して前記データストア検索要求を実行することを含むことを特徴とする請求項１７に記載の方法。
【請求項１９】
前記データアクセスオペレーションは、ビジネス取引の状況を要求する状況照会を含み、データアクセスオペレーション要求を生成することは、
前記状況照会に基づいてデータストア検索要求を生成することを含むことを特徴とする請求項１５に記載の方法。
【請求項２０】
前記データアクセスオペレーションは、前記ビジネスデータストア内のデータを更新するためのデータ更新オペレーションを含み、データアクセスオペレーション要求を生成することは、
前記データ更新オペレーションに基づいてデータストア更新要求を生成することを含むことを特徴とする請求項１５に記載の方法。
【請求項２１】
前記データアクセスオペレーションを実行することは、
前記ビジネスデータストアに対して前記データストア更新要求を実行することを含むことを特徴とする請求項２０に記載の方法。
【請求項２２】
代替通信チャネルを介して前記第２の企業に応答通信を送信することをさらに含むことを特徴とする請求項１６に記載の方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ビジネス間および会社内での照会および取引を容易にするためのシステムおよび方法に関する。後者の場合、従業員は照会および取引を容易にするためのシステムを使用する。より具体的に言えば、本発明は、ビジネス間での質問への回答および機能的な処理を実施するためのメッセージングサービスの使用に関する。
【背景技術】
【０００２】
本発明は、例示のために製造業者を参照しながら進めていく。ただし、本発明はこれに限定されるものではなく、会社内、流通業者（ｄｉｓｔｒｉｂｕｔｏｒ）、あるいは、営業販売チャネルまたは供給チェーンにおける任意の他の場所などの、多くの他の状況にも適用可能であることを理解されよう。さらに、金融、顧客関係管理（ＣＲＭ：customer relation management）などの他のビジネスの応用範囲でも使用可能である。
【０００３】
多くのビジネス環境では、製造業者の目的は、製品またはサービスを小売業者（または他の顧客）に販売することおよび届けることである。しかし、製造業者はそのためにしばしば、外部の供給業者にサービスを委託し、彼らに部品を注文する。製造業者は、自社の製品を小売業者に届けることを流通業者に依拠することもできる。こうした例の１つで、自転車製造業者は小売業者に配達するために自転車を組み立てる。その場合、自転車製造業者は、フレーム、車輪、タイヤ、シート、変速機、ブレーキなどの自転車の様々な構成要素を供給する、いくつかの異なる供給業者に部品を注文する。これらの供給業者は通常、別の運送会社を通じて部品を製造業者に出荷する。様々な供給業者に使用される運送会社は、同じである場合、または同じでない場合がある。製造業者は、いったんすべての部品を取得して自転車を組み立てると、通常、別の運送会社を通じて、完成した製品（自転車）をその流通業者に出荷する。次に流通業者は、通常、別の運送会社によって、自転車を小売業者（製造業者の最終的な顧客）に出荷する。したがって、この製造チェーンでは、商品は供給業者から製造業者および流通業者を通じて小売業者へと流れる。製造業者のチェーンには少なくとも３つの出荷リンクがあるため、多種多彩な異なる運送会社が使用される場合がある。このチェーンに沿ったそれぞれのステップで、遅延が発生する可能性がある。
【０００４】
通常、これらの会社はすべて別の会社であるため、製造チェーンに沿って提供された異なる商品およびサービスのすべての状況を追跡すること、ならびに別の運送会社を通じて行われた様々な発送のすべての状況を追跡することは、非常にわずらわしく時間のかかるものである可能性がある。たとえば製造業者が、車輪供給業者に出した自転車の車輪の注文の状況を知りたい場合、製造業者は供給業者に連絡して供給業者と話すかまたはメッセージを残す、あるいは注文の状況を要求する電子通信を供給業者に送信しなければならない。次に供給業者側の人間は、注文の状況を突き止めて電話をかけ直すかまたは電子通信を戻さなければならない。あるいは、供給業者の中には、注文状況情報へのコンピュータネットワークアクセスを提供できるものもある。しかし、その場合製造業者は、供給業者のネットワークへのネットワーク接続を開き、注文状況情報を表示するための適切なオプションを選択した後、注文の指示（注文番号など）を入力しなければならず、その後供給業者のシステムは、注文に対応する状況情報を製造業者のコンピュータに伝送して表示できるようになる。
【０００５】
こうした注文に関連付けられた状況は、注文がいつ出荷されたか、またはいつ出荷される予定であるかを示す、出荷日のみであることが多い。したがって、製造業者は、供給業者が製品を製造業者に出荷するときに使用した運送会社に対して、同じプロセスをすべてもう一度実行しなければならない。供給業者によって供給される単一の商品に対して、製造業者がこのわずらわしいプロセスを複数回繰り返さなければならないこと、ならびに、異なる供給業者によって出荷される複数の異なる商品に対して、製造業者が全体のプロセスを繰り返す必要がある場合があるという事実を考えると、在庫または他の商品を製造チェーンに沿って単に追跡するということは、製造業者にとって非常に時間のかかる、非効率的なことである可能性がある。
【０００６】
同様に、製造チェーンにおいて、各会社が在庫を追跡または注文をチェックする必要が生じる場合があることにも留意されたい。したがって、この問題は製造業者だけでなく、製造業者および流通チェーンのあらゆるメンバに対して存在するものである。
【０００７】
製造業者が、供給業者側のデータ項目に対する機能ステップの実行を望む場合にも同じ問題が生じる。たとえば、製造業者が自転車タイヤの供給業者に価格見積りを要求したと想定する。次に、製造業者がその見積りの条件を供給業者の自転車タイヤに対する実際の注文に変更したいと想定する。従来の方法では、製造業者は、注文の状況をチェックするのとほぼ同様のステップを実行しなければならない。言い換えれば、製造業者は何らかの方法で供給業者に連絡を取り、供給業者に見積りの識別子（見積り番号など）を提供して、製造業者がその見積りを実際の注文に変更したいことを示さなければならない。その後供給業者は、それが実際の注文になったことを示すように、自社の資源計画システムにおいて見積りを更新し、その後、何らかの形式の確認を製造業者に提供しなければならない。もちろんこれも、特に、個々の会社または供給チェーンにおけるエンティティのそれぞれが何回も繰り返す必要が生じる場合があるという事実に照らして、わずらわしい時間のかかるプロセスである。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
本発明の目的は、供給チェーンにおいてエンティティが相互に対話する際に使用するシステムを提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
エンティティ（販売者および顧客など）は、メッセージングシステムを使用して、相手の資源管理システムに格納されているデータに関して状況照会および機能処理ステップを実行する。
【００１０】
一実施形態では、当事者の１人（顧客など）は、品目識別子、および品目識別子によって識別された品目に関する照会インジケーションを入力することができる。その情報は、メッセージングシステムを介して相手側（販売者など）に伝送される。販売者はメッセージを受け取り、データベースオペレーションを実行して照会に応答するための情報を取り出し、メッセージングシステムを介してその情報を戻す。
【００１１】
一実施形態では、照会は単に状況照会であり、戻される情報は照会に答える状況情報である。しかし他の実施形態では、照会は実際のデータ処理ステップ（見積りを注文に変更することなど）を実行するためのものであり、戻される情報は、要求されたステップが実行されているという確認である。
【００１２】
他の実施形態では、戻される情報はメッセージングシステムではなく異なる通信様式を介して戻される。たとえば、戻される情報は電子メール、ファクシミリ、電話、ポケットベルなどの情報を介して戻される場合がある。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１３】
本発明は、販売者および顧客が情報を交換する際に使用可能なシステムに関する。しかし、本発明についてより詳細に論じる前に、本発明を使用することのできる例示的な一環境について論じる。
【００１４】
図１は、本発明を実施することのできる好適なコンピューティングシステム環境１００の一例を示すものである。コンピューティングシステム環境１００は好適なコンピューティング環境の一例に過ぎず、本発明の使用または機能の範囲に関していかなる制限をも示唆することを意図するものではない。また、コンピューティング環境１００は、例示的なオペレーティング環境１００に示された一構成要素または構成要素の組合せのいずれに関しても、いかなる依存性または要件をも有するものと解釈されるべきではない。
【００１５】
本発明は、多数の他の汎用または特定用途向けのコンピューティングシステム環境または構成でも動作可能である。本発明で使用するのに好適な可能性のある、よく知られたコンピューティングシステム、環境、および／または構成の例には、パーソナルコンピュータ、サーバコンピュータ、ハンドヘルドデバイスまたはラップトップデバイス、マルチプロセッサシステム、マイクロプロセッサベースシステム、セットトップボックス、プログラマブル家電製品、ネットワークＰＣ、ミニコンピュータ、メインフレームコンピュータ、上記システムまたはデバイスのいずれかを含む分散コンピューティング環境、ならびにその他が含まれるが、これらに限定されるものではない。
【００１６】
本発明は、コンピュータによって実行されるプログラムモジュールなどのコンピュータ実行可能命令の、一般的なコンテキストで説明することができる。一般に、プログラムモジュールには、特定のタスクを実行するかまたは特定の抽象データ型を実施する、ルーチン、プログラム、オブジェクト、構成要素、データ構造などが含まれる。本発明は、通信ネットワークを介してリンクされたリモート処理デバイスによってタスクが実行される、分散コンピューティング環境でも実施可能である。分散コンピューティング環境では、プログラムモジュールは、メモリ記憶デバイスを含むローカルおよびリモートの両方のコンピュータ記憶媒体中に配置することができる。
【００１７】
図１を参照すると、本発明を実施するための例示的なシステムには、コンピュータ１１０の形式の汎用コンピューティングデバイスが含まれる。コンピュータ１１０の構成要素は、処理ユニット１２０、システムメモリ１３０、および、システムメモリを含む様々なシステム構成要素を処理ユニット１２０に結合するシステムバス１２１を含むことができるが、これらに限定されるものではない。システムバス１２１は、メモリバスまたはメモリコントローラ、周辺バス、および様々なバスアーキテクチャのいずれかを使用するローカルバスを含む、いくつかのタイプのバス構造のうちのいずれかであってよい。たとえば、こうしたアーキテクチャには、Ｉｎｄｕｓｔｒｙ  Ｓｔａｎｄａｒｄ  Ａｒｃｈｉｔｅｃｔｕｒｅ（ＩＳＡ）バス、Ｍｉｃｒｏ  Ｃｈａｎｎｅｌ  Ａｒｃｈｉｔｅｃｔｕｒｅ（ＭＣＡ）バス、拡張ＩＳＡ（ＥＩＳＡ）バス、Ｖｉｄｅｏ  Ｅｌｅｃｔｒｏｎｉｃｓ  Ｓｔａｎｄａｒｄｓ  Ａｓｓｏｃｉａｔｉｏｎ（ＶＥＳＡ）ローカルバス、およびメザニンバスとしても知られるＰｅｒｉｐｈｅｒａｌ  Ｃｏｍｐｏｎｅｎｔ  Ｉｎｔｅｒｃｏｎｎｅｃｔ（ＰＣＩ）バスが含まれるが、これらに限定されるものではない。
【００１８】
コンピュータ１１０は、通常、様々なコンピュータ読取り可能媒体を含む。コンピュータ読取り可能媒体は、コンピュータ１１０がアクセス可能な任意の使用可能媒体であってよく、揮発性および不揮発性媒体、取外し可能および取外し不能媒体の両方が含まれる。例を挙げると、コンピュータ読取り可能媒体はコンピュータ記憶媒体および通信媒体を含むことができるが、これらに限定されるものではない。コンピュータ記憶媒体には、コンピュータ読取り可能命令、データ構造、プログラムモジュール、または他のデータなどの、情報を記憶するための任意の方法または技術で実施された、揮発性および不揮発性、取外し可能および取外し不能の両方の媒体が含まれる。コンピュータ記憶媒体には、ＲＡＭ、ＲＯＭ、ＥＥＰＲＯＭ、フラッシュメモリ、または他のメモリ技術、ＣＤ−ＲＯＭ、デジタル多用途ディスク（ＤＶＤ）、または他の光ディスクストレージ、磁気カセット、磁気テープ、磁気ディスクストレージ、または他の磁気記憶デバイス、あるいは、所望の情報を格納するために使用可能でありコンピュータ１００によってアクセス可能な任意の他の媒体が含まれるが、これらに限定されるものではない。通信媒体は、通常、コンピュータ読取り可能命令、データ構造、プログラムモジュール、あるいは他のデータを、搬送波または他の伝送メカニズムなどの変調データ信号中に具体化し、任意の情報送達媒体を含むものである。「変調データ信号」という用語は、その特徴の１つまたは複数を、信号中の情報を符号化するような方式で設定または変更した信号を意味するものである。例を挙げると、通信媒体には、有線ネットワークまたは直接配線接続などの有線媒体、ならびに音波、ＦＲ、赤外線、および他の無線媒体などの無線媒体が含まれるが、これらに限定されるものではない。上記のいずれかの組合せも、コンピュータ読取り可能媒体の範囲内に含まれるものとする。
【００１９】
システムメモリ１３０には、読取り専用メモリ（ＲＯＭ）１３１およびランダムアクセスメモリ（ＲＡＭ）１３２などの、揮発性および／または不揮発性メモリの形のコンピュータ記憶媒体が含まれる。起動時などにコンピュータ１１０内の要素間での情報転送を助ける基本ルーチンを含む基本入出力システム１３３（ＢＩＯＳ）は、通常、ＲＯＭ１３１に格納される。ＲＡＭ１３２には、通常、処理ユニット１２０への即時アクセスが可能であり、かつ／または、現在処理ユニット１２０によって動作中である、データおよび／またはプログラムモジュールが含まれる。例を挙げると、図１には、オペレーティングシステム１３４、アプリケーションプログラム１３５、他のプログラムモジュール１３６、およびプログラムデータ１３７が示されているが、これらに限定されるものではない。
【００２０】
コンピュータ１１０は、他の取外し可能／取外し不能、揮発性／不揮発性のコンピュータ記憶媒体を含むこともできる。図１には、例示のみの目的で、取外し不能な不揮発性磁気媒体からの読取りまたはこれへの書込みを行うハードディスクドライブ１４１、取外し可能な不揮発性磁気ディスク１５２からの読取りまたはこれへの書込みを行う磁気ディスクドライブ１５１、ならびに、ＣＤ  ＲＯＭまたは他の光媒体などの取外し可能な不揮発性光ディスク１５６からの読取りまたはこれへの書込みを行う光ディスクドライブ１５５が示されている。例示的なオペレーティング環境で使用可能な他の取外し可能／取外し不能、揮発性／不揮発性のコンピュータ記憶媒体には、磁気テープカセット、フラッシュメモリカード、デジタル多用途ディスク、デジタルビデオテープ、ソリッドステートＲＡＭ、ソリッドステートＲＯＭ、およびその他が含まれるが、これらに限定されるものではない。ハードディスクドライブ１４１は、通常、インターフェース１４０などの取外し不能メモリインターフェースを介してシステムバス１２１に接続され、磁気ディスクドライブ１５１および光ディスクドライブ１５５は、通常、インターフェース１５０などの取外し可能メモリインターフェースによってシステムバス１２１に接続される。
【００２１】
上記で論じ図１に示されたドライブおよびそれらの関連するコンピュータ記憶媒体は、コンピュータ１１０に関するコンピュータ読取り可能命令、データ構造、プログラムモジュール、および他のデータのストレージを提供するものである。たとえば図１では、ハードディスクドライブ１４１は、オペレーティングシステム１４４、アプリケーションプログラム１４５、他のプログラムモジュール１４６、およびプログラムデータ１４７を格納するものとして示されている。これらの構成要素は、オペレーティングシステム１３４、アプリケーションプログラム１３５、他のプログラムモジュール１３６、およびプログラムデータ１３７と同じであるかまたは異なるかの、いずれも可能であることに留意されたい。ここでは、オペレーティングシステム１４４、アプリケーションプログラム１４５、他のプログラムモジュール１４６、およびプログラムデータ１４７には、少なくとも異なるコピーであることを示すために異なる番号が与えられている。
【００２２】
ユーザは、キーボード１６２、マイクロフォン１６３、および、マウス、トラックボール、またはタッチパッドなどのポインティングデバイス１６１などの、入力デバイスを介して、コマンドおよび情報をコンピュータ１１０に入力することができる。他の入力デバイス（図示せず）には、ジョイスティック、ゲームパッド、衛星放送用パラボラアンテナ、スキャナ、またはその他が含まれる。これらおよび他の入力デバイスは、システムバスに結合されたユーザ入力インターフェース１６０を介して、処理ユニット１２０に接続されることが多いが、パラレルポート、ゲームポート、またはユニバーサルシリアルバス（ＵＳＢ）などの、他のインターフェースおよびバス構造によって接続することもできる。モニタ１９１または他の類のディスプレイデバイスも、ビデオインターフェース１９０などのインターフェースを介してシステムバス１２１に接続される。コンピュータは、モニタに加えて、出力周辺インターフェース１９５を介して接続することのできるスピーカ１９７およびプリンタ１９６などの他の周辺出力デバイスを含むこともできる。
【００２３】
コンピュータ１１０は、リモートコンピュータ１８０などの１つまたは複数のリモートコンピュータへの論理接続を使用する、ネットワーク環境で動作することができる。リモートコンピュータ１８０は、パーソナルコンピュータ、ハンドヘルドデバイス、サーバ、ルータ、ネットワークＰＣ、ピアデバイス、または他の共通ネットワークノードであるものとすることが可能であり、通常は、コンピュータ１１０に関して上記で述べた要素のうちの多くまたはすべてを含む。図１に示された論理接続には、ローカルエリアネットワーク（ＬＡＮ）１７１およびワイドエリアネットワーク（ＷＡＮ）１７３が含まれるが、他のネットワークを含むこともできる。こうしたネットワーキング環境は、オフィス、企業規模コンピュータネットワーク、イントラネット、およびインターネットでよく見られるものである。
【００２４】
ＬＡＮネットワーキング環境で使用される場合、コンピュータ１１０は、ネットワークインターフェースまたはアダプタ１７０を介してＬＡＮ１７１に接続される。ＷＡＮネットワーキング環境で使用される場合、コンピュータ１１０は、通常、インターネットなどのＷＡＮ１７３を介した通信を確立するためのモデム１７２または他の手段を含む。モデム１７２は内蔵型または外付けが可能であり、ユーザ入力インターフェース１６０または他の適切なメカニズムを介してシステムバス１２１に接続することができる。ネットワーク環境では、コンピュータ１１０に関して示されたプログラムモジュールまたはその一部を、リモートメモリ記憶デバイスに格納することができる。例を挙げると、図１には、リモートコンピュータ１８０上に常駐するものとしてリモートアプリケーションプログラム１８５が示されているが、これに限定されるものではない。図示されたネットワーク接続は例示的なものであり、コンピュータ間の通信リンクを確立する他の手段が使用できることを理解されよう。
【００２５】
図２は、例示的な１つの製造チャネル２００を示すブロック図である。製造チャネル２００には、複数の供給業者２０２、２０４、および２０６、複数の運送会社２０８、２１０、２１２、２１４、および２１６、製造業者２２０、流通業者２２２、ならびに小売業者２２４が含まれる。以下では、本発明について、図２に示されたチャネル２００に関して、および流通業者２２２を介して小売業者２２４に自転車を販売する自転車製造業者である製造業者２２０に関して説明する。もちろん、論じられるシナリオは例示的なものに過ぎず、本発明の特徴を説明するために使用されるものであることを理解されよう。本発明は、論じられるシナリオに限定されるものではない。たとえば、製造業者はいずれのタイプの製造業者であってもよく、例示されたように流通業者を使用するかまたは流通業者を使用せずに、商品および／またはサービスの供給を受けることが可能であり、エンドユーザである消費者または小売業者に販売することが可能である。同様に、本発明は、金融、顧客関係マネジメントなどのビジネスアプリケーションを使用するいずれのビジネスによって使用されることができる。
【００２６】
いずれの場合も、製造業者２２０は例示的に自転車製造業者であり、供給業者２０２、２０４、および２０６から部品を受け取り、それらのパーツを組み立てて自転車の完成品を製造する。供給業者２０４〜２０６は、それぞれ、運送会社（または運送業者）２０８、２１０、および２１２を使用して、製造業者２２０に部品を出荷する。もちろん、運送業者２０８〜２１２は異なる会社であっても同じ会社であってもよいことに留意されたい。
【００２７】
製造業者２２０はいったん自転車を製造する（たとえば組み立てる）と、さらに他の運送業者２１４を使用して、その自転車を流通業者２２２に出荷する。次に流通業者２２２は、製造業者２２０から受け取った自転車を、最終的に自転車を最終顧客に販売する複数の小売業者２２４に出荷する。流通業者２２２は、自転車を輸送する際にさらに他の運送業者２１６を使用する。
【００２８】
背景技術に記載したように、供給業者、運送業者、製造業者、流通業者、および小売業者は例示的に別の会社であり、多くの場合はそれらの間に障壁（ｂａｒｒｉｅｒ）を有する。たとえば、各会社が、相互に直接通信しない別々のコンピュータシステムを有することは珍しいことではない。これにより、背景技術で論じたように、注文の状況を取得することまたは見積りを実際の注文に変更することなどの、単純なタスクを実行しようとする場合であっても、かなりの困難が生じる可能性がある。
【００２９】
図３は、販売者２３０および顧客２３２を有するシステム２２９のより詳細なブロック図である。説明のために、販売者は、何かを販売する図２に示されたチャネル２００内のエンティティのいずれか１つ（たとえば製造業者）であり、顧客２３２は、販売者から何かを購入するそれらエンティティのうちのいずれか１つ（たとえば流通業者または小売業者）であってよいことに留意されたい。一般的に、図３内の項目は販売者２３０および顧客２３２と呼ぶものとする。
【００３０】
図３では、販売者２３０がユーザインターフェースシステム２３４、アクセス制御システム２３６、メッセージ処理システム２３８、出力チャネル２４０、データベースアクセスシステム２４２、およびデータベース２４４を含むものと示されている。例示的な一実施形態では、ユーザインターフェースシステム２３４は一般的なユーザインターフェースシステムであり、ユーザが販売者２３０内の他の構成要素にアクセスできるようにするものである。
【００３１】
メッセージ処理システム２３８は、以下で説明するように、ユーザインターフェースシステム２３４からの入力に基づいて顧客２３２に伝送するためのインスタントメッセージを生成する。さらにメッセージ処理システム２３８は、顧客２３２からのメッセージを受け取り、それらのメッセージを処理して、どのタイプの応答が望ましいかも決定する。メッセージ処理システム２３８は、データベースアクセスシステム２４２がデータベース２４４から所望の情報を取り出すのを制御するため、その結果として、情報を適切なインスタントメッセージングフォーマットにフォーマット化して顧客２３２に返送することができる。
【００３２】
出力チャネル２４０は、電子メールチャネル、ページングチャネル、携帯電話チャネルなどの、代替出力チャネルである。以下で説明するように、メッセージ処理システム２３８は、インスタントメッセージングチャネルではなく代替チャネル２４０を介して応答を提供することができる。
【００３３】
データベースアクセスシステム２４２およびデータベース２４４は、顧客（顧客２３２など）の注文に応じる際に販売者２３０の資源の計画および管理に使用される資源計画システムを、例示的に具体化することができる。その実施形態では、データベース２４４には、販売者２３０の資源に関する多種多彩な記録が含まれる。それらの記録は、たとえば現在販売者２３０が保持している在庫を識別および記述することができる。当該記録は、これまでに受け取った注文および処理中の注文も記述することができる。さらにデータベース２４４は、販売者２３０の顧客を記述する記録、およびそれらの顧客に対して処理中の注文に関する価格付け情報を含むことができる。データベース２４４は、販売者２３０によって販売された様々な製品についてこれまでに顧客に対して実行した見積りを記述する記録も、例示的に含むことができる。当該見積りは、見積り中である事前に定義された製品に関連付けられた価格および配送条件を、例示的に含むことができる。もちろん、データベース２４４は、そのビジネスに関連する多種多彩な追加のまたは異なる情報を格納することができる。
【００３４】
データベース２４４およびデータベースアクセスシステム２４２は、リレーショナルデータベースおよび対応するアクセスシステムとして構成することができる。たとえば、構造化照会言語（ＳＱＬ）データベースおよびデータベースアクセスシステムを実装することができる。別の方法として、データベース２４４およびシステム２４２を使用して、オブジェクトリレーショナルデータベースを実装することもできる。その実施形態では、データベース２４４は、ＳＱＬデータベースシステムを使用して実装可能であるが、データベースアクセスシステム２４４は、ユーザが、オブジェクトに関してデータベース２４４に格納されたデータにアクセスできるようにするものであればよい。したがって、データベースアクセスシステム２４２は、オブジェクトに関してデータベース２４４への検索要求（query）を受け取り、それらの検索要求をリレーショナルデータベース検索要求に変換して、データベース２４４に対してリレーショナルデータベース検索要求を実行するものである。その後データベースアクセスシステム２４２は、テーブルの代わりにオブジェクトに関してフォーマット化された、データベース２４４から受け取った結果を戻す。
【００３５】
データベースアクセスシステム２４２およびデータベース２４４について、これまでに複数の例を挙げて説明してきたが、これらは他の方法（たとえばＷｅｂサービスを使用するなど）でも同様に実装可能であり、論じられた例は単なる例示のためだけであることを理解されよう。図３は、顧客２３２がユーザインターフェースシステム２４６およびメッセージ処理システム２４８を含むものとして示されている。メッセージ処理システム２４８は、ユーザインターフェースシステム２４６を介してユーザからの入力を受け取り、それらの入力に基づいてインスタントメッセージを生成および伝送するという点において、メッセージ処理システム２３８と同様である。
【００３６】
例示的な一実施形態では、メッセージ処理システム２３８および２４８は、ネットワーク２５０およびインスタントメッセージングサービス２５２を介して相互に接続される。一実施形態では、ネットワーク２５０はワイドエリアネットワーク（またはインターネットなどのグローバルネットワーク）であるが、他のネットワークも同様に可能である。メッセージングサービス２５２も、ネットワーク２５０を介してメッセージ処理システム２３８および２４０に接続されるように示されている。一実施形態では、メッセージングサービス２５２は処理システム２３８および２４８を効果的に接続するメッセージングサービスを提供するため、結果として、ユーザが多数のオペレーションを実行することなく、メッセージをかなり迅速に送信および返信することができる。メッセージングサービス２５２およびメッセージ処理システム２３８および２４８の一実施形態は、ワシントン州レドモンドのＭｉｃｒｏｓｏｆｔ  ＣｏｒｐｏｒａｔｉｏｎによりＭＳＮ  ＭＥＳＳＥＮＧＥＲの名称で販売されているシステムである。もちろん、多種多彩な他の同様のタイプのインスタントメッセージングサービス２５２も、同様に使用することができる。こうしたシステムの中には、Ｙａｈｏｏ！  Ｉｎｃ．によるＹＡＨＯＯ！ＭＥＳＳＥＮＧＥＲ、およびＡｍｅｒｉｃａ  Ｏｎｌｉｎｅ，Ｉｎｃ．によるＡＯＬ  Ｉｎｓｔａｎｔ  Ｍｅｓｓｅｎｇｅｒ（またはＡＩＭ）の名称で販売されているものが含まれる。
【００３７】
アクセス制御システム２３６は、販売者２３０がそのデータベース２４４へのアクセスを制御できるようにするものである。ユーザは、ユーザインターフェースシステム２３４を介して、データベース２４４のすべてまたは限定部分へのアクセスを顧客に対して許可することができる。もちろん、所望であればユーザは許可を取り消すことも可能であり、その結果、販売者はデータベース２１４のいかなる部分にもアクセスできなくなる。
【００３８】
図４は、本発明の一実施形態に従って図３に示されたシステム２２９のオペレーションを示す流れ図である。図５Ａ〜５Ｇは、本発明の一実施形態に従ってシステム２２９のオペレーションを例示するのに役立つ、ユーザインターフェース表示である。簡単に言えば、図３から５Ｇに関して以下で説明するように、顧客２３２は従来のシステムでは必要であったわずらわしい時間のかかるプロセスなしで、メッセージ処理システム２３８および２４８を使用してデータベース２４４内の様々な品目の状況を照会し、メッセージ処理システム２３８から応答を受け取ることができる。同様に顧客２３２は、本発明の他の実施形態に従って以下で説明するように、ここでも従来のシステムでは必要であった時間のかかるわずらわしいプロセスなしで、メッセージ処理システム２３８を介して、データベース２４４内のデータについて実際に機能的なデータ操作ステップを実行することができる。
【００３９】
例示的な一実施形態では、顧客２３２は、（メッセージングサービス２５２を使用するなどによって）メッセージ処理システム２４８を構成するため、結果として、販売者２３０に対応する階層的に編成されたグループを有することになる。その場合、ユーザがユーザインターフェースシステム２４６を介してメッセージ処理システム２４８にアクセスすると、システム２４８はユーザインターフェースシステム２４６を介して、図５Ａに示された表示２６０などの表示を生成する。表示２６０は、顧客２３２が販売者２３０に対応するグループをセットアップし、その販売者に対して複数のメッセージ機能（messaging features）が使用可能であることを示す。これらの機能には、たとえば、在庫機能２６２、注文状況機能２６４、および見積り／注文（ｑｕｏｔｅ−ｔｏ−ｏｒｄｅｒ）機能２６６が含まれる。
【００４０】
したがって、ユーザが機能２６２〜２６６のいずれかを起動したい場合、第１にユーザは、メッセージ処理システム２４８からユーザインターフェース２４６を介して表示２６０を表示させる。これは、図４のブロック２７０によって示される。次にメッセージ処理システム２４８は、ユーザからの選択入力を受け取る。これはブロック２７２によって示される。
【００４１】
たとえば、ユーザは任意の所望のユーザ入力デバイス（押しボタン、スタイラス、タッチセンシティブスクリーン、キーパッドなど）を使用して、使用する所望の機能を選択することができる。ユーザがハイライト表示するか、そうでなければ在庫機能２６２を選択すると想定する。これによりメッセージ処理システム２４８は、メッセージ領域２６４がブランクであることを除き、図５Ｂに示された表示２６２などの表示を生成する。表示２６２は、ユーザが、在庫機能にアクセスしており、メッセージ領域２６４にテキストを入力することによってその機能を使用したいことを示している。次にユーザは、ユーザインターフェースシステム２４６を介してメッセージ領域２６４に在庫品目番号を入力する。ユーザ入力メッセージの受信は、図４のブロック２７４で示されている。
【００４２】
図５Ｂに示されているメッセージは、ユーザが、販売者２３０に対応するグループの在庫機能の下に品目番号１４５６８を入力したことを示している。メッセージ処理システム２４８は、この入力を、メッセージングサービス２５２によって処理し、メッセージ処理システム２３８に送信することが可能な、インスタントメッセージにフォーマット化する。
【００４３】
次にユーザは、ユーザがメッセージの送信を望んでいることを示す「送信（ＳＥＮＤ）」を入力する。一実施形態では、これは単に図５Ｂに示された送信ボタン２６６を選択するだけで（スタイラスを介して、キーパッド上のボタンを押す、タッチセンシティブスクリーン上の「送信」ボタン２６６にタッチする、などによっても、先と同様に選択することができる）実施される。その後、メッセージ処理システム２４８は販売者２３０にメッセージを送信する。ここでもまた、顧客２３２から販売者２３０へメッセージを送信するために使用されるメッセージングシステムは、例示的に、電子メールで遭遇するようなユーザが必要な様々な中間送信ステップなしに、ネットワーク２５０およびメッセージサービス２５２を介して販売者２３０にメッセージを直接送信することが可能な、いずれのタイプのインスタントメッセージングシステムであってもよいことに留意されたい。
【００４４】
いずれの場合も、メッセージ処理システム２３８はいったんメッセージを受け取ると、そのメッセージが在庫品目を識別していることを理解し、データベースアクセスシステム２４２に対して、データベース２４４から在庫品目１４５６８に関する情報を取り出すようにという要求を生成する。このメッセージの処理は、図４のブロック２７８に示されている。
【００４５】
メッセージ処理システム２３８からの要求に応答して、データベースアクセスシステム２４２はデータベース照会を生成し、データベース２４４に対してこれを実行する。照会は、在庫品目１４５６８に対応するデータベース２４４内の情報を取り出す。これは、図４内のブロック２８０によって示される。データベース２４４から戻された情報は、データベースアクセスシステム２４２によって、所望のフォーマットでメッセージ処理システム２３８に戻される。次にメッセージ処理システム２３８は、顧客２３２から受け取った照会に応答した情報を含むメッセージを生成し、そのメッセージをメッセージ処理システム２４８に戻す。このメッセージの生成は、図４のブロック２８２によって示され、顧客２４８へのメッセージの伝送は、図４のブロック２８４によって示される。
【００４６】
次に、メッセージ処理システム２４８はユーザインターフェースシステム２４６にアクセスし、戻りメッセージをユーザに表示する。表示の一例が図５Ｃの２６８に示されている。図５Ｃは、メッセージフィールド２６４にメッセージ「品目＃１４５６８の在庫レベルは１２５個」が含まれていることを示している。顧客２３２に戻りメッセージを表示することは、図４のブロック２８６に示されている。
【００４７】
したがって、顧客２３２は、メッセージ処理システム２４８に対するメッセージインターフェースを開いただけで、販売者２３０側のデータベース２４４内のデータへの要求をかなり迅速かつ容易に生成したことがわかる。次にユーザが単純な照会を入力して送信を押すだけで、メッセージは完全に処理される。ユーザがそれ以外のステップを何も実行する必要なしに、データがデータベース２４４から取り出され、戻りメッセージが受け取られる。これは、少なくともユーザが販売者を表すＷｅｂサイトへの接続を確立し、特定の品目を検索するために複数のＷｅｂページを開いた後、その品目番号を入力して検索を実行する必要がある従来のシステムに比べて、かなり有利である。多くの従来のシステムは、これよりもさらに複雑であった。
【００４８】
以上、本発明について、インスタントメッセージングを使用して単に販売者２３０の在庫レベルを照会するだけのことに関して説明してきたが、多種多彩の他のタスクを実施する際にも同様に使用することができる。たとえば、顧客２３２が販売者２３０に出された注文の状況をチェックしたい場合、ユーザが図５Ａに示された「注文状況（Ｏｒｄｅｒ  Ｓｔａｔｕｓ）」機能２６４をハイライト表示するだけで、メッセージ処理システム２４８は、メッセージボックス２６４にいずれのテキストも表示されていない、図５Ｄに示された表示２９０などの表示を生成する。この表示は、ユーザが注文状況機能を選択しており、ユーザが注文番号を入力できることを示している。示された実施形態では、ユーザは注文＃７８９をメッセージ部分２６４に入力している。次にユーザが送信ボタン２６６のＳＥＮＤを押すと、メッセージ処理システム２４８はメッセージを形成して、これをメッセージ処理システム２３８に送信し、ここでデータベース２４４に対してデータベース照会が実行され、注文＃７８９に対応する注文情報を戻す。
【００４９】
情報が取り出されると、メッセージ処理システム２３８はこれをインスタントメッセージとしてフォーマット化してメッセージ処理システム２４８に送信し、ここでユーザインターフェースシステム２４６を介して、図５Ｅの２９２に示された表示などの形でユーザに表示される。表示２９２は、メッセージ領域２６４にメッセージ「注文＃７８９はｍｍ／ｄｄ／ｙｙに時間通り配送されるようにスケジュール済み」が含まれていることを示しており、もちろん日付部分には注文の配送予定日が含まれることになる。ここでもユーザは、インスタントメッセージングサービスを介して注文番号の入ったメッセージを送信するだけで、注文状況を取得することが可能である。ユーザは、注文状況を示す戻りメッセージを非常に迅速に受け取る。これはすべて、かなり少ない手動ステップで実行される。
【００５０】
本発明の他の実施形態に従い、顧客はデータベース２４４のデータに関して機能データ操作ステップを実行することもできる。たとえば、ユーザが図５Ａに示された見積り／注文（Ｑｕｏｔｅ−ｔｏ−Ｏｒｄｅｒ）機能２６６を選択すると、メッセージ処理システム２４８は、例示的に、メッセージ領域２６４にいずれのテキストも入力されていない図５Ｆに示された表示２９４などの表示を生成する。これによってユーザは、見積り番号を入力して、その見積りを販売者２３０側で実際の注文に変更することができる。
【００５１】
たとえば図５Ｆは、ユーザが単に見積り＃１２３を入力したことを示す。次にユーザが送信ボタン２６６を単に起動すると、メッセージ処理システム２４８からメッセージ処理システム２３８にメッセージが送信される。メッセージ処理システム２３８は、データベース２４４での更新を実行させる。この更新により、データベース２４４に含まれた見積り＃１２３が実際の注文に変更される。これが完了すると、メッセージ処理システム２３８は、確認メッセージをユーザに表示するためにメッセージ処理システム２４８に返送する。こうした確認メッセージの一実施形態は、図５Ｇの２９６に示されている。
【００５２】
図５Ｇは、メッセージ領域２６４にメッセージ「見積り＃１２３は注文＃４５６に変更、詳細はＥメールにて」が含まれることを示す。もちろん、新しい注文＃４５６の詳細はすべて、メッセージングシステムを介しても送信することができる。しかし、図５Ｇは本発明の他の実施形態を示すものであり、メッセージ処理システム２３８は、複数のチャネルを使用してメッセージ処理システム２４８による照会に応答する。
【００５３】
例示された実施形態では、注文＃４５６に関する詳細は比較的量が多い場合があるため、電子メール形式で表示できる方が良い。したがって、メッセージ処理システム２３８は、所望の機能データ操作ステップが実行されたことを確認し、残りの情報を伝送するために使用されることになる通信様式も示す、比較的短いメッセージをメッセージ処理システム２４８に送信する。次にメッセージ処理システム２３８は、他の出力チャネル２４０のうちの１つ（この場合、電子メール出力チャネル）を呼び出し、新しい注文＃４５６に対応する詳細な情報（配送日、価格、他の配送品、など）を、電子メールを使用して顧客２３２に送信する。
【００５４】
したがって本発明は、非常に少ないユーザ入力ステップで、顧客が販売者側の情報を照会できるようにするものである。本発明の他の実施形態は、顧客が販売者のデータベースにあるデータに関して実際の機能データ操作ステップを実行できるようにするものであり、ここでも手動ステップはほとんど必要としない。これにより、これらのタイプの通信を実行する際の効率および容易さがかなり向上するため、本システムは、このタイプの通信を実施するために使用された従来のシステムよりもかなり有利となる。
【００５５】
本発明を説明するために使用したコンテキストは、例示的なものに過ぎない。本発明は、会社内で容易に使用すること、および無線または他の通信技術を使用することが可能である。たとえば、販売員はセールスの電話をかける前に、本発明を使用して、携帯電話または他のハンドヘルドデバイスを介して顧客の信用限度額を照会することができる。
【００５６】
以上、本発明について特定の実施形態を参照しながら説明してきたが、当業者であれば、本発明の要旨および範囲を逸脱することなく、その形式および詳細が変更可能であることを理解されよう。
【図面の簡単な説明】
【００５７】
【図１】本発明が使用可能な例示的一環境を示す図である。
【図２】製造チャネルを示すブロック図である。
【図３】本発明の一実施形態に従った製造チャネルからの販売者および顧客をより詳細に示すブロック図である。
【図４】本発明の一実施形態に従って図３に示されたシステムが動作する方法を示す流れ図である。
【図５Ａ】図３に示されたシステムのオペレーションをさらに例示するための、例示的ユーザインターフェース表示を示す図である。
【図５Ｂ】図３に示されたシステムのオペレーションをさらに例示するための、例示的ユーザインターフェース表示を示す図である。
【図５Ｃ】図３に示されたシステムのオペレーションをさらに例示するための、例示的ユーザインターフェース表示を示す図である。
【図５Ｄ】図３に示されたシステムのオペレーションをさらに例示するための、例示的ユーザインターフェース表示を示す図である。
【図５Ｅ】図３に示されたシステムのオペレーションをさらに例示するための、例示的ユーザインターフェース表示を示す図である。
【図５Ｆ】図３に示されたシステムのオペレーションをさらに例示するための、例示的ユーザインターフェース表示を示す図である。
【図５Ｇ】図３に示されたシステムのオペレーションをさらに例示するための、例示的ユーザインターフェース表示を示す図である。
【符号の説明】
【００５８】
２０２，２０４，２０６  供給業者
２０８，２１０，２１２，２１４，２１６  運送業者
２２０  製造業者
２２２  流通業者
２２４  小売業者
２３０  販売者
２３２  顧客
２３４  ユーザインターフェースシステム
２３６  アクセス制御システム
２３８  メッセージ処理システム
２４０  他の出力チャネル
２４２  データベースアクセスシステム
２４４  データベース
２４６  ユーザインターフェースシステム
２４８  メッセージ処理システム
２５０  ネットワーク
２５２  メッセージングサービス
【図１】
2005135394.tif 000003
【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５Ａ】
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【図５Ｂ】
2005135394.tif 000008
【図５Ｃ】
2005135394.tif 000009
【図５Ｄ】
2005135394.tif 000010
【図５Ｅ】
2005135394.tif 000011
【図５Ｆ】
2005135394.tif 000012
【図５Ｇ】
2005135394.tif 000013