(57)【要約】【課題】主走査方向における画像の濃度むらを抑える。【解決手段】テスト用のベタパターン（ａ）を印画し、この記録エリアを印画ラインの数に応じて複数のブロックに分ける。各ブロックの濃度を副走査方向に平均して測定し、各ブロック毎に主走査方向における画像の濃度変化を表す濃度プロファイルデータ（ｂ）を作成する。作成された濃度プロファイルデータ（ｂ）に基づき、画像の主走査方向における濃度むらを補正するための濃度補正用プロファイルデータ（ｃ）を作成する。各ブロックと濃度プロファイルデータ（ｃ）とを対応させた濃度補正用データテーブルを作成し、プリンタに予め記憶させておく。印画時には、濃度補正用データテーブルを検索して、印画ライン数に対応した濃度補正用プロファイルデータを選択する。【選択図】        図２
2005007670.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
主走査方向に複数の発熱素子が並べられたサーマルヘッドを用いて記録紙に画像を印画するサーマルプリンタの濃度補正方法において、
前記画像を印画したときの主走査方向における濃度変化を表す濃度プロファイルデータと、画像の印画条件とを対応させたデータテーブルを作成しておき、前記データテーブルを参照して、画像の前記主走査方向における濃度むらの発生を抑える濃度補正を行うことを特徴とするサーマルプリンタの濃度補正方法。
【請求項２】
主走査方向に複数の発熱素子が並べられたサーマルヘッドを用いて記録紙に画像を印画するサーマルプリンタの濃度補正方法において、
前記画像を印画したときの主走査方向における濃度変化を表す濃度プロファイルデータと、画像の印画条件とを対応させたデータテーブルを作成し、前記データテーブルに基づき、前記印画条件と、画像の前記主走査方向における濃度むらの発生を抑える濃度補正を行う濃度補正データとを対応させた濃度補正用データテーブルを作成し、前記濃度補正用データテーブルを参照して、前記濃度補正を行うことを特徴とするサーマルプリンタの濃度補正方法。
【請求項３】
主走査方向に複数の発熱素子が並べられたサーマルヘッドを用いて記録紙に画像を印画するサーマルプリンタの濃度補正方法において、
前記サーマルヘッドの熱変形が安定したときに、前記画像の前記主走査方向における濃度むらの発生を抑える濃度補正を行う第１補正データと、この第１補正データに基づいて画像の印画を開始したときに、前記濃度補正を行う第２補正データとを予め記憶し、前記第１補正データ及び前記第２補正データより、印画条件に対応した第３補正データを算出して濃度補正を行うことを特徴とするサーマルプリンタの濃度補正方法。
【請求項４】
前記第１補正データをＰｒｏ＿Ｐ１、前記第２補正データをＰｒｏ＿Ｐ２、印画条件に応じて０から１の間の値をとるようにデータテーブル化された係数をＫとしたときに、前記第３補正データＰｒｏ＿Ｐ３を、
Ｐｒｏ＿Ｐ３＝Ｐｒｏ＿Ｐ１＋Ｐｒｏ＿Ｐ２×Ｋ
により求めることを特徴とする請求項３記載のサーマルプリンタの濃度補正方法。
【請求項５】
前記印画条件には、少なくとも印画開始時からの印画ライン数が含まれていることを特徴とする請求項１から請求項４記載のサーマルプリンタの濃度補正方法。
【請求項６】
主走査方向に複数の発熱素子が並べられたサーマルヘッドを用いて記録紙に画像を印画するサーマルプリンタにおいて、
前記画像を印画したときの主走査方向における濃度変化を表す濃度プロファイルデータと、画像の印画条件とを対応させたデータテーブルを作成し、このデータテーブルを予め記憶させた記憶手段と、
前記記憶手段に記憶された前記データテーブルを参照して、画像の前記主走査方向における濃度むらの発生を抑える濃度補正を行う濃度補正手段とを有することを特徴とするサーマルプリンタ。
【請求項７】
主走査方向に複数の発熱素子が並べられたサーマルヘッドを用いて記録紙に画像を印画するサーマルプリンタにおいて、
前記画像を印画したときの主走査方向における濃度変化を表す濃度プロファイルデータと、画像の印画条件とを対応させたデータテーブルを作成し、このデータテーブルに基づき、前記印画条件と、画像の前記主走査方向における濃度むらの発生を抑える濃度補正を行う濃度補正データとを対応させた濃度補正用データテーブルを作成し、この濃度補正用データテーブルを予め記憶させた記憶手段と、
前記記憶手段に記憶された前記濃度補正用データテーブルを参照して、前記濃度補正を行う濃度補正手段とを有することを特徴とするサーマルプリンタ。
【請求項８】
主走査方向に複数の発熱素子が並べられたサーマルヘッドを用いて記録紙に画像を印画するサーマルプリンタにおいて、
前記サーマルヘッドの熱変形が安定したときに、前記画像の前記主走査方向における濃度むらの発生を抑える濃度補正を行う第１補正データと、この第１補正データに基づいて画像の印画を開始したときに、前記濃度補正を行う第２補正データとを予め記憶させた記憶手段と、
前記記憶手段に記憶された前記第１補正データ及び前記第２補正データより印画条件に対応した第３補正データを算出する算出手段と、
算出された前記第３補正データに基づき濃度補正を行う濃度補正手段とを有すること特徴とするサーマルプリンタ。
【請求項９】
前記第１補正データをＰｒｏ＿Ｐ１、前記第２補正データをＰｒｏ＿Ｐ２、印画条件に応じて０から１の間の値をとるようにデータテーブル化された係数をＫとしたときに、前記第３補正データＰｒｏ＿Ｐ３を、
Ｐｒｏ＿Ｐ３＝Ｐｒｏ＿Ｐ１＋Ｐｒｏ＿Ｐ２×Ｋ
により求めることを特徴とする請求項８記載のサーマルプリンタ。
【請求項１０】
前記印画条件には、少なくとも印画開始時からの印画ライン数が含まれていることを特徴とする請求項６から請求項９記載のサーマルプリンタ。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、サーマルヘッドを用いて記録紙に画像を記録するサーマルプリンタ及びその濃度補正方法に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
プリンタの種類の一つとして、カラー感熱記録紙（以下、単に記録紙という）の搬送方向と直交する主走査方向に、複数の発熱素子がライン状に配列されたサーマルヘッドを備え、このサーマルヘッドの発熱素子を、記録紙の記録面に接触させた状態で発熱させることにより、記録紙のイエロー、マゼンタ、シアンの各感熱発色層を発色させて画像を記録する感熱型のカラーサーマルプリンタ（カラー感熱プリンタ）がある。このカラー感熱プリンタでは、プリント時間を短縮するために、放熱特性の高いサーマルヘッドが用いられている。このサーマルヘッドは、放熱特性を高めるために、アルミニウムの酸化物であるアルミナの基板及びこの基板に接着剤で接合されたアルミ放熱板などから形成されているのが通常である。
【０００３】
しかしながら、アルミナ、つまりセラミックの基板の熱膨張率とアルミ放熱板の熱膨張率とには差があるため、プリント時の発熱により、サーマルヘッドの形状がバイメタル効果によって変形する。そのため、各発熱素子において記録紙との接触状態に差異が生じ、各発熱素子が記録紙を均一な温度で加熱することができなくなる。その結果、画像の濃度むらが主走査方向に発生してしまう。このような主走査方向における画像の濃度むらを解決する手段として、例えば特許文献１に記載されているサーマルプリンタでは、予めプリントする画像の画像データを外部に接続されたコンピュータに記憶しておく。次いで、コンピュータ上で画像データを各発熱素子への通電時間を表す通電時間データに変換し、この通電時間データに、サーマルヘッドの変形に対応して各種補正を加えることにより、濃度むらの発生が抑えられている。
【０００４】
また、特許文献２に記載されているサーマルヘッドでは、放熱板を接着剤ではなく止めねじにより基板に固定し、その際に、止めねじと基板に形成されたねじ穴との間に僅かにギャップを設けることにより、バイメタル効果によるサーマルヘッドの変形を抑えている。これにより、濃度むらの発生が抑られている。
【０００５】
【特許文献１】
特開平１０−７６６９６号公報  （第４〜第５頁）
【特許文献２】
特開平１０−１６６６３６号公報  （第３頁）
【０００６】
【発明が解決しようとする課題】
ところで、上記の特許文献１に記載されているサーマルプリンタでは、プリント時の発熱によるサーマルヘッドの経時的な変形に関しての補正が行われていない。特に、プリント開始時と、何枚も連続してプリントした後とでは、サーマルヘッドの温度が異なるため、サーマルヘッドの形状は変形している。そのため、このサーマルプリンタでは、サーマルヘッドの経時的な変形に起因する濃度むらの発生が抑えられない。また、３ヘッド１パス方式のプリンタの場合には、１ヘッド３パス方式のプリンタと比較して、各ヘッドの変形が一様ではないため色味むらが発生する可能性がある。色味むらとは、例えば、あるエリアを同じ色で記録しようとしたときに、その色の混色割合が異なることによる同一色エリア内の色むらである。
【０００７】
また、特許文献２に記載されているサーマルヘッドでは、基板と放熱板とにねじ穴を形成する必要があり、さらに、止めねじと基板のねじ穴との間にギャップを設ける必要あるので、加工に手間がかかり、製造コストが高くなるおそれがある。
【０００８】
本発明は上記課題を解決するためのものであり、低コストに主走査方向における画像の濃度むらの発生を抑えることができるサーマルプリンタ及びその濃度補正方法を提供することを目的とする。
【０００９】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するために、本発明のサーマルプリンタ及びその濃度補正方法は、主走査方向に複数の発熱素子が並べられたサーマルヘッドを用いて記録紙に画像を印画するサーマルプリンタの濃度補正方法において、前記画像を印画したときの主走査方向における濃度変化を表す濃度プロファイルデータと、画像の印画条件とを対応させたデータテーブルを作成しておき、前記データテーブルを参照して、画像の前記主走査方向における濃度むらの発生を抑える濃度補正を行うことを特徴とする。
【００１０】
また、本発明では、主走査方向に複数の発熱素子が並べられたサーマルヘッドを用いて記録紙に画像を印画するサーマルプリンタの濃度補正方法において、前記画像を印画したときの主走査方向における濃度変化を表す濃度プロファイルデータと、画像の印画条件とを対応させたデータテーブルを作成し、前記データテーブルに基づき、前記印画条件と、画像の前記主走査方向における濃度むらの発生を抑える濃度補正を行う濃度補正データとを対応させた濃度補正用データテーブルを作成し、前記濃度補正用データテーブルを参照して、前記濃度補正を行うことを特徴とする。
【００１１】
また、本発明では、主走査方向に複数の発熱素子が並べられたサーマルヘッドを用いて記録紙に画像を印画するサーマルプリンタの濃度補正方法において、前記サーマルヘッドの熱変形が安定したときに、前記画像の前記主走査方向における濃度むらの発生を抑える濃度補正を行う第１補正データと、この第１補正データに基づいて画像の印画を開始したときに、前記濃度補正を行う第２補正データとを予め記憶し、前記第１補正データ及び前記第２補正データより、印画条件に対応した第３補正データを算出して濃度補正を行うことを特徴とする。
【００１２】
また、本発明では、主走査方向に複数の発熱素子が並べられたサーマルヘッドを用いて記録紙に画像を印画するサーマルプリンタにおいて、前記画像を印画したときの主走査方向における濃度変化を表す濃度プロファイルデータと、画像の印画条件とを対応させたデータテーブルを作成し、このデータテーブルを予め記憶させた記憶手段と、前記記憶手段に記憶された前記データテーブルを参照して、画像の前記主走査方向における濃度むらの発生を抑える濃度補正を行う濃度補正手段とを有することを特徴とする。
【００１３】
また、本発明では、主走査方向に複数の発熱素子が並べられたサーマルヘッドを用いて記録紙に画像を印画するサーマルプリンタにおいて、前記画像を印画したときの主走査方向における濃度変化を表す濃度プロファイルデータと、画像の印画条件とを対応させたデータテーブルを作成し、このデータテーブルに基づき、前記印画条件と、画像の前記主走査方向における濃度むらの発生を抑える濃度補正を行う濃度補正データとを対応させた濃度補正用データテーブルを作成し、この濃度補正用データテーブルを予め記憶させた記憶手段と、前記記憶手段に記憶された前記濃度補正用データテーブルを参照して、前記濃度補正を行う濃度補正手段とを有することを特徴とする。
【００１４】
また、本発明では、主走査方向に複数の発熱素子が並べられたサーマルヘッドを用いて記録紙に画像を印画するサーマルプリンタにおいて、前記サーマルヘッドの熱変形が安定したときに、前記画像の前記主走査方向における濃度むらの発生を抑える濃度補正を行う第１補正データと、この第１補正データに基づいて画像の印画を開始したときに、前記濃度補正を行う第２補正データとを予め記憶させた記憶手段と、前記記憶手段に記憶された前記第１補正データ及び前記第２補正データより印画条件に対応した第３補正データを算出する算出手段と、算出された前記第３補正データに基づき濃度補正を行う濃度補正手段とを有すること特徴とする。
【００１５】
さらに、本発明では、前記第１補正データをＰｒｏ＿Ｐ１、前記第２補正データをＰｒｏ＿Ｐ２、印加条件に応じて０から１の間の値をとるようにデータテーブル化された係数をＫとしたときに、前記第３補正データＰｒｏ＿Ｐ３を、
Ｐｒｏ＿Ｐ３＝Ｐｒｏ＿Ｐ１＋Ｐｒｏ＿Ｐ２×Ｋ
により求めることが好ましい。また、前記印画条件には、少なくとも印画開始時からの印画ライン数が含まれていることが好ましい。
【００１６】
【発明の実施の形態】
図１は本発明を実施したカラー感熱プリンタを示す概略図である。このカラー感熱プリンタ１０では、記録媒体として長尺の記録紙１１が用いられる。この記録紙１１は、ロール状に巻かれた記録紙ロール１２の形態でカラー感熱プリンタ１０にセットされる。
【００１７】
記録紙ロール１２の外周面には、給紙ローラ１３が当接されている。この給紙ローラ１３は、図示しない搬送モータにより駆動される。給紙ローラ１３が図中時計方向に回転すると、記録紙ロール１２は図中反時計方向に回転され、記録紙１１が記録紙ロール１２から送り出される。逆に、給紙ローラ１３が図中反時計方向に回転されると、記録紙ロール１２は図中時計方向に回転され、記録紙１１は記録紙ロール１２に巻き戻される。
【００１８】
記録紙１１は、周知のように支持体上にシアン感熱発色層、マゼンタ感熱発色層、イエロー感熱発色層が順次層設されている。最上層となるイエロー感熱発色層は熱感度が最も高く、小さな熱エネルギーでイエローに発色する。最下層となるシアン感熱発色層は熱感度が最も低く、大きな熱エネルギーでシアンに発色する。また、第１の感熱発色層であるイエロー感熱発色層は、波長が約４２０ｎｍの青紫色の光であるイエロー定着光が照射されたときに発色能力が消失する。第２の感熱発色層であるマゼンタ感熱発色層は、イエロー感熱発色層とシアン感熱発色層との中間程度の熱エネルギーでマゼンタに発色し、波長が約３６５ｎｍの近紫外線であるマゼンタ定着光が照射されたときに発色能力が消失する。
【００１９】
記録紙ロール１２の下流側には、搬送経路に沿ってイエロー画像を印画するイエロー印画部１６、マゼンタ画像を印画するマゼンタ印画部１７、シアン画像を印画するシアン印画部１８が順に配置されている。イエロー印画１６はイエロー用（以下、単にＹ用という）搬送ローラ対２０と、Ｙ用サーマルヘッド２１と、Ｙ用プラテンローラ２２と、Ｙ用定着ランプ２３とからなる。
【００２０】
Ｙ用搬送ローラ対２０は、図示しない搬送モータにより回転駆動されるキャプスタンローラ２０ａと、このキャプスタンローラ２０ａに圧接するピンチローラ２０ｂとからなり、記録紙１１を図中右方の給紙方向に搬送する。Ｙ用サーマルヘッド２１は、セラミック基板、アルミ放熱板、多数の発熱素子を主走査方向に沿ってライン状に配列した発熱素子アレイ等より構成され、記録紙１１の搬送経路の上方に配置されている。サーマルヘッド２１は、プラテンローラ２２との間で記録紙１１を挟み込み、発熱素子アレイを所定の温度に発熱させ、記録紙１１の各感熱発色層を発色させる。プラテンローラ２２は、記録紙１１の搬送に応じて従動回転する。Ｙ用定着ランプ２３は、発光ピークが４２０ｎｍの近紫外線を放出し、記録紙１１のイエロー感熱発色層が加熱されても発色しないように光定着する。
【００２１】
マゼンタ印画部１７は、イエロー印画部１６とほぼ同じ構成であり、マゼンタ用（以下、単にＭ用という）搬送ローラ対２６と、Ｍ用サーマルヘッド２７と、Ｍ用プラテンローラ２８と、Ｍ用定着ランプ２９とからなる。なお、Ｍ用定着ランプ２９は、発光ピークが３６５のｎｍの近紫外線を放出してマゼンタ感熱発色層を定着させる。
【００２２】
シアン印画部１８も、イエロー印画部１６及びマゼンタ印画部１７と基本的には同じ構成であり、シアン用（以下、単にＣ用という）搬送ローラ対３２と、Ｃ用サーマルヘッド３３と、Ｃ用プラテンローラ３４とからなる。シアン感熱発色層は通常の保管状態では発色しない熱感度であるため、光定着性は付与されていない。
【００２３】
搬送経路の給紙方向の最下流にはカッタ３７と排紙口３８とが順に配置されている。カッタ３７は長尺の記録紙１１を記録エリア毎に切断する。排紙口３８からはカッタ３７によりシート状に切断された記録紙が排出される。
【００２４】
システムコントローラ４０は、図示は省略するが、ＣＰＵ、ワークＲＯＭ、ワークＲＡＭなどからなり、プリンタ全体の動作を統括制御する。このシステムコントローラ４０には、図示は省略するが、操作パネル、搬送モータドライバ、ランプドライバ、ヘッドドライバ等が接続されている。システムコントローラ４０は、操作パネルからの入力信号により、各ドライバに駆動制御信号を送り、搬送モータ、各サーマルヘッド２１，２７，３３、各定着ランプ２３，２９、カッタ３７等の制御を行う。
【００２５】
システムコントローラ４０には、画像印画時に主走査方向における画像の濃度が均一になるように、濃度補正を行うための濃度補正用メモリ４１が設けられている。上述の特許文献１に記載されているように、濃度補正を行うためには、サーマルヘッドの各発熱素子アレイの発熱量、つまり、各発熱素子アレイへの通電時間を制御する必要がある。さらに、サーマルヘッドの経時変形に応じて濃度補正を行うためには、各サーマルヘッド２１，２７，３３の経時変形に応じて通電時間を制御する必要がある。
【００２６】
サーマルヘッドが熱によって経時変形すると、それに応じて主走査方向における画像の濃度変化を表す濃度プロファイルデータが変化する。そのため、まず、印画開始時からの印画ライン数などの各種印画条件と、濃度プロファイルデータとを対応させたデータテーブルを各サーマルヘッド２１，２７，３３毎に作成する。次いで、このデータテーブルに基づき、印画条件と、主走査方向における画像の濃度補正を行う濃度補正データとを対応させた濃度補正用データテーブルを作成する。
【００２７】
濃度プロファイルデータを作成するために、まず、図２（ａ）に示すように、テスト用のベタパターン（イエロー、マゼンタ、シアン）を印画する。次いで、その記録エリアを印画ラインの数、例えば１０本おきに区切って、記録エリアを複数のブロックに分ける。次いで、各ブロックの濃度をＣＣＤラインセンサ等（図示せず）を用いて副走査方向に平均して測定し、（ｂ）に示すように、各ブロック毎の濃度プロファイルデータを各サーマルヘッド２１，２７，３３毎に作成する。これにより、各ブロック、つまり、印画開始時からの印画ライン数と、濃度プロファイルデータとを対応させたデータテーブルが得られる。
【００２８】
図２（ｂ）の各ブロックの濃度プロファイルデータより、（ｃ）に示すような濃度補正用プロファイルデータを作成する。サーマルヘッドユニット（図示せず）は、印画時の熱的平衡状態にあるときに、サーマルヘッドと記録紙との接触状態がある一定の範囲内に入るように調整されている。そのため、ブロック１、つまり印画開始時には、サーマルヘッド両端の圧力が高くなっている。その結果、サーマルヘッドの端部の濃度が高くなり、逆に中央部の濃度が低くなるので主走査方向に濃度むらが発生する。そのため、ブロック１の濃度補正用プロファイルデータは、端部への通電時間を短くし、他方、中央部への通電時間を長くしている。
【００２９】
また、ブロックｎ、つまりサーマルヘッドのセラミック基板とアルミ放熱板とがある程度一定の温度になった場合においても、ブロック１よりは変形量は小さいが、ヘッドユニットの調整では、バイメタル効果を完全にはキャンセルできないため、サーマルヘッドの端部と中央部とで濃度差が生じる。そのため、ブロックｎの濃度補正用プロファイルデータは、ブロック１と同様に、端部への通電時間を短くし、他方、中央部への通電時間を長くする。このようにして、各ブロックと、濃度補正用プロファイルデータとを対応させた濃度補正用データテーブルを各サーマルヘッド２１，２７，３３毎に作成し、濃度補正用メモリ４１に予め記憶させておく。
【００３０】
システムコントローラ４０は、印画時には、濃度補正用メモリ４１に記憶された各サーマルヘッド２１，２７，３３の濃度補正用データテーブルを検索して、印画ライン数に対応した濃度補正用プロファイルデータを選択する。次いで、システムコンローラ４０は、選択された濃度補正用プロファイルデータに基づき各サーマルヘッド２１，２７，３３の発熱素子アレイへの通電時間を制御する。これにより、サーマルヘッドの経時的な変形に起因する主走査方向における画像の濃度むらの発生が抑えられる。
【００３１】
次に上記実施形態の作用について図１及び図３を用いて説明する。カラー感熱プリンタにおいてプリント開始操作がなされると、図示しない搬送モータの駆動により給紙ローラ１３が回転を開始する。給紙ローラ１３は、図中時計方向に回転して、記録紙ロール１２から記録紙１１を送り出す。記録紙ロール１２から送り出された記録紙１１は、Ｙ用搬送ローラ対２０にニップされると、搬送ローラ対２０のキャプスタンローラ２０ａは、図示しない搬送モータによって給紙方向に回転され、記録紙１１を記録紙ロール１２から引き出して給紙方向に搬送する。
【００３２】
記録紙１１が予め設定されているイエロー印画位置に到達すると、システムコントローラ４０は、濃度補正用メモリ４１に記憶されたＹ用サーマルヘッド２１の濃度補正用データテーブルを検索して、印画ライン数に対応した濃度補正用プロファイルデータを選択する。次いで、Ｙ用サーマルヘッド２１の発熱素子アレイをイエロー画像に応じて発熱させ、イエロー感熱発色層にイエロー画像を印画する。その際、濃度補正用プロファイルデータに基づき、印画ライン数に対応してＹ用サーマルヘッド２１の各発熱素子アレイへの通電時間が制御されるため、主走査方向におけるイエロー画像の濃度むらが抑えられる。プラテンローラ２２は、記録紙１１を下方から圧接してＹ用サーマルヘッド２１との接触状態を安定化させる。
【００３３】
イエロー画像の印画エリアがＹ用定着ランプ２３を通過する際に、この通過に合わせてＹ用定着ランプ２３が点灯し、記録エリアのイエロー感熱発色層を光定着する。記録エリアがＹ用定着ランプ２３を通過した後は、Ｙ用定着ランプ２３は消灯される。
【００３４】
次に、記録エリアがマゼンタ印画位置に到達すると、システムコントローラ４０は、Ｍ用サーマルヘッド２７の濃度補正用データテーブルを検索して、印画ライン数に対応した濃度補正用プロファイルデータを選択する。次いで、Ｍ用サーマルヘッド２７の発熱素子アレイをマゼンタ画像に応じて発熱させ、マゼンタ感熱発色層にマゼンタ画像を印画する。イエロー印画時と同様に、濃度補正用プロファイルデータに基づき、印画ライン数に対応してＭ用サーマルヘッド２７の各発熱素子アレイへの通電時間が制御されるため、主走査方向におけるマゼンタ画像の濃度むらが抑えられる。記録エリアのマゼンタ感熱発色層は、Ｍ用定着ランプにより光定着される。
【００３５】
記録エリアがシアン印画位置に到達すると、システムコントローラ４０は、Ｍ用サーマルヘッド３３の濃度補正データテーブルを検索する。シアン印画時も、イエロー印画及びマゼンタ印画と同様に、印画ライン数に応じてＣ用サーマルヘッド３３の各発熱素子アレイへの通電時間が制御されるため、シアン画像の濃度むらが抑えられる。イエロー、マゼンタ、シアンの各画像の濃度むらの発生が抑えられているため、色味むらは発生しない。シアン画像の印画が完了すると、記録紙１１は更に給紙方向に向けて搬送され、カッタ３７によって所定の位置で切り離され、排紙口３８から排出される。
【００３６】
その後、次のプリント指示が無い場合には、システムコントローラ４０は、給紙ローラ１３と、各搬送ローラ対２０，２６，３２とを用いて記録紙１１を記録紙ロール１２に巻き戻し、プリント処理が終了する。
【００３７】
次に、本発明の第２の実施形態について説明する。第１の実施形態では、予め印画ライン数などの印画条件と、濃度補正用プロファイルデータとを対応させた濃度補正用データテーブルを予め濃度補正用メモリ４１に記憶させておき、印画時には、この濃度補正用データテーブルに基づき、サーマルヘッドへの通電時間を制御させるようにしたが、第２の実施形態では、印画条件に対応した濃度補正用プロファイルデータを算出し、この算出された濃度補正用プロファイルデータに基づき、サーマルヘッドへの通電時間を制御している。なお、上記第１の実施形態と同一の部材については、同一の符号を付してその説明を省略する。
【００３８】
印画条件に対応した濃度補正用プロファイルデータを算出するために、まず、サーマルヘッドの熱変形が安定したとき、つまり、何枚も連続してテスト用のベタパターンなどの印画を行って、サーマルヘッドのセラミック基板とアルミ放熱との温度がほぼ一様になったときの濃度プロファイルデータを各サーマルヘッド２１，２７，３３毎に測定する。セラミック基板とアルミ放熱板との温度がほぼ一様になっても、図４（ａ）の濃度プロファイルデータに示したように、バイメタル効果によりサーマルヘッドの端部と中央部とで濃度差が生じる。次いで、この濃度プロファイルデータに基づき、（ａ’）に示したような濃度補正用プロファイルデータＰｒｏ＿Ｐ１を各サーマルヘッド２１，２７，３３毎に作成する。
【００３９】
次に、このＰｒｏ＿Ｐ１を用いて新たにテスト用のベタパターンの印画を行い、その最初の記録エリアの先頭ブロック、つまり、印画開始時（図２（ａ）のブロック１に相当）の濃度プロファイルデータを各サーマルヘッド２１，２７，３３毎に測定する。印画開始時には、上述したようにサーマルヘッド両端の圧力が高くなっている。そのため、Ｐｒｏ＿Ｐ１では、濃度むらを完全に補正することができず、図４（ｂ）の濃度プロファイルデータに示したように、サーマルヘッドの端部と中央部とで濃度差が生じる。次いで、この濃度プロファイルデータに基づき、（ｂ’）に示したような濃度補正用プロファイルデータＰｒｏ＿Ｐ２を各サーマルヘッド２１，２７，３３毎に作成する。
【００４０】
濃度むらの発生を抑えるためには、印画開始時においては、Ｐｒｏ＿Ｐ１とＰｒｏ＿Ｐ２とを合成したＰｒｏ＿Ｐ１＋Ｐｒｏ＿Ｐ２の濃度補正を行い、他方、サーマルヘッドの熱変形が安定した安定時においては、Ｐｒｏ＿Ｐ１の濃度補正を行う必要がある。そのため、サーマルヘッドの経時変形、つまり、第１の実施例で述べたように、印画開始時からの印画ライン数などの各種印画条件に対応して、濃度補正プロファイルデータをＰｒｏ＿Ｐ１＋Ｐｒｏ＿Ｐ２からＰｒｏ＿Ｐ１の間で変化させる必要がある。そこで、印画条件に対応した濃度プロファイルデータＰｒｏ＿Ｐ３（図４（ｃ）参照）を、
Ｐｒｏ＿Ｐ３＝Ｐｒｏ＿Ｐ１＋Ｐｒｏ＿Ｐ２×Ｋ
により算出する。ここで、Ｋは、０から１の間の値をとる係数であり、例えば、図５に示したように、印画開始時からの印画ライン数に対応してデータテーブル化されている。
【００４１】
図５に示したように、Ｋは、印画開始時には１．０の値であり、印画ライン数が増えるにつれて０．９、０．８、・・・と減少し、印画ライン数が、サーマルヘッドの熱変形が安定する数（本実施例では３００本としたが、これに限るものではない）を越えると０になる。これにより、印画開始時からの印画ライン数に対応して、濃度プロファイルデータＰｒｏ＿Ｐ３をＰｒｏ＿Ｐ１＋Ｐｒｏ＿Ｐ２からＰｒｏ＿Ｐ１の間で変化させることができる。
【００４２】
濃度プロファイルデータＰｒｏ＿Ｐ１及びＰｒｏ＿Ｐ２と、係数用データテーブルとを濃度補正用メモリ４１に予め記憶させておくことにより、システムコントローラ４０は、上述の式に基づいて、印画ライン数に対応した濃度補正用プロファイルデータＰｒｏ＿Ｐ３を算出する。そして、システムコンローラ４０は、算出されたＰｒｏ＿Ｐ３に基づき、各サーマルヘッド２１，２７，３３の発熱素子アレイへの通電時間を制御する。これにより、サーマルヘッドの経時的な変形に起因する主走査方向における画像の濃度むらの発生が抑えられる。
【００４３】
なお、本発明の第１及び第２の実施形態では、印画条件のパラメータとして、印画開始時からの印画ライン数のみを用いたが、この他に、プリンタ内の温度、サーマルヘッドの温度、プリント枚数、または、これらを組み合わせたものをパラメータとして用いてもよい。複数の印画条件に対応した濃度プロファイルデータを用いることによって、より細かく印画時の印画条件に対応した濃度補正を行うことが可能になる。この場合には、予め複数の印画条件に対応した濃度プロファイルデータの測定、または、係数Ｋのデータテーブルの作成を行う。
【００４４】
また、本発明の第１の実施形態では、印画条件と濃度プロファイルデータとを対応させたデータテーブルより濃度補正用データテーブルを作成し、印画時には、この濃度補正用データテーブルに基づき濃度補正を行うようにしたが、これに限らず、前記データテーブルを参照して濃度補正を行うようにしてもよい。この場合には、システムコントローラ４０は、データテーブルより印画条件に対応した濃度プロファイルデータを検索し、この濃度プロファイルデータに基づき濃度補正を行う。
【００４５】
また、本発明の第２の実施形態では、濃度補正用プロファイルデータＰｒｏ＿Ｐ３をＰｒｏ＿Ｐ３＝Ｐｒｏ＿Ｐ１＋Ｐｒｏ＿Ｐ２×Ｋにより算出したが、全ての発熱素子に一律にＫを乗じるのではなく、各発熱素子がサーマルヘッドのどこに位置しているのかに対応してＫに補正を加え、各発熱素子ごとにＰｒｏ＿Ｐ３を算出してもよい。これにより、各発熱素子の位置に応じたＰｒｏ＿Ｐ３を算出することができるため、濃度むらの発生をより確実に抑えることができる。
【００４６】
また、本実施形態では、３個のサーマルヘッドに対して記録紙を１回通過させて熱記録を行う１パス方式のカラー感熱プリンタを例に説明したが、１個のサーマルヘッドに対して熱記録紙を３回往復動させて熱記録を行う３パス方式のカラー感熱プリンタにも採用してよい。また、本実施形態では、長尺の記録紙を使用し、プリント後に切断してシート状のカラープリントを作成したが、シート状にカットされた記録紙にプリントを行うカラー感熱プリンタにも採用することができる。
【００４７】
また、本実施形態では、カラー感熱プリンタを例に説明したが、モノクロの感熱プリンタや、昇華型、熱溶融型などの各種サーマルプリンタなどにも実施することができる。
【００４８】
【発明の効果】
以上のように、本発明のサーマルプリンタ及びその濃度補正方法によれば、濃度プロファイルデータの印画開始時からの変化と、画像の印画条件とを対応させたデータテーブルを作成し、このデータテーブルを参照して、画像の主走査方向における濃度むらの発生を抑える濃度補正を行うようにしたので、サーマルヘッドの経時変形に対応した濃度補正を行うことができる。これにより、印画時にバイメタル効果により変形するサーマルヘッドを用いても、主走査方向における画像の濃度むらが発生しないプリンタを低コストに提供することができる。
【００４９】
本発明のサーマルプリンタ及びその濃度補正方法によれば、濃度プロファイルデータの印画開始時からの変化と、画像の印画条件とを対応させたデータテーブルを作成し、このデータテーブルに基づき、前記印画条件と、画像の主走査方向における濃度むらの発生を抑える濃度補正を行う濃度補正データとを対応させた濃度補正用データテーブルを作成し、前記濃度補正用データテーブルを参照して、濃度補正を行うようにしたので、サーマルヘッドの経時変形に対応した濃度補正を行うことができる。これにより、印画時にバイメタル効果により変形するサーマルヘッドを用いても、主走査方向における画像の濃度むらが発生しないプリンタを低コストに提供することができる。
【００５０】
本発明のサーマルプリンタ及びその濃度補正方法によれば、サーマルヘッドの熱変形が安定したときに、画像の主走査方向における濃度むらの発生を抑える濃度補正を行う第１補正データと、この第１補正データに基づいて画像の印画を開始したときに、前記濃度補正を行う第２補正データとを予め記憶し、前記第１補正データ及び第２補正データより、印画条件に応じた第３補正データを算出して濃度補正を行うことようにしたので、サーマルヘッドの経時変形に対応した濃度補正を行うことができる。これにより、印画時にバイメタル効果により変形するサーマルヘッドを用いても、主走査方向における画像の濃度むらが発生しないプリンタを低コストに提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明を実施したカラー感熱プリンタを示す概略図である。
【図２】印画開始時からの印画ラインの数と、濃度プロファイルデータ及び濃度補正用プロファイルデータとの対応を表す図である。
【図３】同カラー感熱プリンタのプリント処理を示すフローチャートである。
【図４】（ａ）及び（ａ’）は、サーマルヘッドの熱変形が安定したときの濃度プロファイルデータ及び濃度補正用プロファイルデータであり、（ｂ）及び（ｂ’）は、（ａ’）を用いて新たにテスト用のベタパターンの印画を行い、その最初の記録エリアの先頭ブロックの濃度プロファイルデータ及び濃度補正用プロファイルデータであり、（ｃ）は、（ａ’）及び（ｂ’）より算出された印画条件に対応した濃度プロファイルデータである。
【図５】印画開始時からの印画ライン数と、係数Ｋとの対応の一例を示すデータテーブルである。
【符号の説明】
１０  カラー感熱プリンタ
１１  カラー感熱記録紙
１６  イエロー印画部
１７  マゼンタ印画部
１８  シアン印画部
２１  Ｙ用サーマルヘッド
２７  Ｍ用サーマルヘッド
３３  Ｃ用サーマルヘッド
４０  システムコントローラ
４１  濃度補正用メモリ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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