(57)【要約】【課題】  多量のシート体を供給できるとともに、シート体の不要な湾曲およびシート体の斜め搬送等を防ぐことでシート体の搬送ジャムを防止できる給紙装置を提供する。【解決手段】  給紙装置１は、複数個の給紙ユニット１ａ〜１ｃを備える。複数個の給紙ユニット１ａ〜１ｃは、画像形成装置１００の側方に並列して配置される。各給紙ユニット１ａ，１ｂの搬送路Ｒは、給紙ユニット１ａ，１ｂに収納された用紙Ｓの搬送と、給紙ユニット１ａ，１ｂより用紙Ｓの搬送方向の上流側に配置された給紙ユニット１ｂ，１ｃに収納された用紙Ｓの搬送と、に共用される。また、各給紙ユニット１ａ〜１ｃは、用紙Ｓの搬送方向の下流側に隣接する他の給紙ユニットに用紙Ｓを導くペーパーガイド８，９を備え、ペーパーガイド８，９のうち少なくとも用紙Ｓの搬送方向の下流側の部分は、搬送方向に直交する方向に湾曲している。【選択図】  図１
2005343676.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
主装置へ供給すべきシート体を収納位置に収納し前記シート体を前記収納位置から前記主装置へ向かう搬送方向に搬送する搬送路をそれぞれ有する複数個の給紙ユニットを備える給紙装置において、
前記複数個の給紙ユニットは並列して配置自在に構成され、
前記各給紙ユニットの搬送路は、前記給紙ユニットの前記収納位置に収納されたシート体の搬送と、前記給紙ユニットより前記搬送方向の上流側に配置された給紙ユニットの収納位置に収納されたシート体の搬送と、に用いられ、
前記各給紙ユニットは、前記搬送路の前記搬送方向の下流側の端部に、前記搬送方向の下流側に隣接する他の給紙ユニットに前記シート体を導くガイド部材を備え、
前記ガイド部材のうち少なくとも前記搬送方向の下流側の部分は、前記搬送方向に直交する方向に湾曲していることを特徴とする給紙装置。
【請求項２】
前記給紙ユニットの前記収納位置に収納されたシート体のうち最上位のシート体の上面は、前記給紙ユニットより前記搬送方向の上流側に配置された他の給紙ユニットの収納位置に収納されたシート体の搬送路の一部を構成することを特徴とする請求項１に記載の給紙装置。
【請求項３】
前記ガイド部材のうち前記搬送方向の下流側の部分であって前記搬送方向に直交する方向の中央部は、下方に向けて凸形状に形成されることを特徴とする請求項１または２に記載の給紙装置。
【請求項４】
前記ガイド部材の前記搬送方向に直交する方向の湾曲は、前記搬送方向の下流側ほど大きく、上流側ほど小さいことを特徴とする請求項１から３のいずれかに記載の給紙装置。
【請求項５】
前記ガイド部材のうち前記搬送方向の上流側の部分は、前記搬送方向に直交する方向に平坦であることを特徴とする請求項４に記載の給紙装置。
【請求項６】
前記ガイド部材のうち前記搬送方向の下流側の先端部は、前記搬送方向の下流側に隣接する他の給紙ユニットの収納位置に収納されているシート体のうち最上位のシート体の上面より上方に配置されることを特徴とする請求項１から５のいずれかに記載の給紙装置。
【請求項７】
前記ガイド部材のうち前記搬送方向の下流側の先端部は、前記搬送方向の下流側に隣接する他の給紙ユニットの収納位置に収納されているシート体の上流側の端部より下流側に配置されることを特徴とする請求項６のいずれかに記載の給紙装置。
【請求項８】
前記各給紙ユニットは、前記収納位置に積層して収納されたシート体のうち最上位のシート体を前記搬送方向の下流側へ供給するピックアップ部材と、
前記ピックアップ部材の下流側に配置され、前記ピックアップ部材によって供給されたシート体を搬送する搬送部材と、をさらに備え、
前記搬送部材と、前記搬送方向の下流側に隣接する他の給紙ユニットに備えられた前記ピックアップ部材と、の距離は、前記シート体の前記搬送方向の寸法より短いことを特徴とする請求項１から７のいずれかに記載の給紙装置。
【請求項９】
前記ガイド部材は、前記ガイド部材を通過して搬送されたシート体の前端部が前記搬送方向の下流側に隣接する他の給紙ユニットのピックアップ部材と当接する位置において前記シート体の前端部のうち少なくとも前記ピックアップ部材と当接する部分が前記搬送方向に直交する方向に平坦になる程度に前記搬送方向に直交する方向に湾曲していることを特徴とする請求項８に記載の給紙装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、主装置に供給すべきシート体を収納位置に収納しシート体を収納位置から主装置へ向かう搬送方向に搬送する搬送路をそれぞれ有する複数個の給紙ユニットを備える給紙装置に関し、特に、大容量のシート体を収納する給紙装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
給紙装置から用紙等のシート体の供給を受ける主装置の一例として画像形成装置があり、近年、画像形成装置の多機能化および印刷処理速度の高速化が進んでいる。画像形成装置は例えば、コピアモード、プリンタモード、ＦＡＸモード等の複数の処理モードを有し、印刷処理速度が１秒当たり１枚以上である画像形成装置も開発されている。このような高速の画像形成装置には、多量の用紙を供給可能な給紙装置が必要とされる。その必要性は、画像形成装置の近くにユーザがいない場合でも印刷が行われるプリンタモードおよびＦＡＸモードにおいて顕著に表れる。特に、ＦＡＸモードでは、上述のような大容量の給紙装置が不可欠となる。夜間等のユーザが不在の時に着信した多量の情報を、用紙切れを防ぐために印刷しないで画像形成装置内のメモリに蓄積する場合、大容量メモリを必要とするとともに、メモリに蓄積した情報を後に印刷する時の時間のロスが生じるためである。
【０００３】
画像形成装置に多量の用紙を供給する手段として、従来から画像形成装置内に備えられる給紙カセットを大容量化する手段と、画像形成装置内に設けられる給紙カセットとは別に画像形成装置に隣接して大容量の給紙装置を配置する手段と、が考えられる。しかし、画像形成装置内に備えられる給紙カセットを大容量化した場合、画像形成装置が全体的に高くなり、操作部や表示部も高くなって操作性が低下するという問題がある。このような状況から、画像形成装置内に設けられる給紙カセットとは別に画像形成装置に隣接して配置される大容量の給紙装置の開発が進められている（例えば、特許文献１参照。）。
【特許文献１】特開平５−１９３７６６号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかし、上述のような大容量の給紙装置であっても、用紙の収納枚数を無制限に多くすることはできない。用紙の収納枚数は、概ね２０００枚〜４０００枚に抑えられている。なぜなら、給紙装置は最上位の用紙を順次供給するために用紙束の高さを随時調整するリフトアップ機構を備えるが、用紙の収納枚数が多すぎると用紙束の重量が大きくなりすぎるのでリフトアップ機構を頑丈な構成にする必要が生じ、装置の大型化やコストアップを招来し、また、用紙高さの精密な調整が困難になるからである。
【０００５】
そこで、特許文献１では、収納枚数を増やすために用紙の収納位置を複数備え、各収納位置を縦方向に数段に重ねて配置した給紙装置が提案されている。給紙装置から供給された用紙は、画像形成装置の用紙搬送路に連通する用紙受入部から受け入れられる。画像形成装置の用紙受入部は、用紙搬送路に連通する必要性があるので設けられる位置が限定される。したがって、特許文献１に記載の給紙装置では、画像形成装置の用紙受入部と異なる高さに配置された収納位置から用紙受入部までの給紙装置内の搬送路に、折れ曲がる部分が形成され、搬送される用紙が給紙装置内で折れ曲がる機会が増え、用紙が不要に湾曲しやすくなる。用紙の不要な湾曲は、搬送ジャムの発生、および印刷品位の低下を招く。また、特許文献１の給紙装置では、用紙の収納量を増やそうとすると、さらに用紙の収納位置が縦方向に積み重ねられ、搬送路がいっそう複雑化して、搬送ジャムの発生等を招きやすくなる。
【０００６】
上述のような問題を解決するため、この発明の出願人は、主装置に並列して配置自在に構成された複数個の給紙ユニットを備える給紙装置を提案する。これによって、搬送される用紙の折れ曲がる機会が従来より減少し、用紙の不要な湾曲による搬送ジャムの発生を抑制できる。しかし、このような給紙装置においても、各給紙ユニット間を搬送される用紙の斜め搬送等による搬送ジャムを抑制する手段を講じる必要がある。
【０００７】
この発明の目的は、多量のシート体を供給できるとともに、シート体の不要な湾曲およびシート体の斜め搬送等を防ぐことでシート体の搬送ジャムを防止できる給紙装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
この発明の給紙装置は、上述の課題を解決するために以下のように構成される。
【０００９】
（１）主装置へ供給すべきシート体を収納位置に収納し前記シート体を前記収納位置から前記主装置へ向かう搬送方向に搬送する搬送路をそれぞれ有する複数個の給紙ユニットを備える給紙装置において、前記複数個の給紙ユニットは並列して配置自在に構成され、  前記各給紙ユニットの搬送路は、前記給紙ユニットの前記収納位置に収納されたシート体の搬送と、前記給紙ユニットより前記搬送方向の上流側に配置された給紙ユニットの収納位置に収納されたシート体の搬送と、に用いられ、前記各給紙ユニットは、前記搬送路の前記搬送方向の下流側の端部に、前記搬送方向の下流側に隣接する他の給紙ユニットに前記シート体を導くガイド部材を備え、前記ガイド部材のうち少なくとも前記搬送方向の下流側の部分は、前記搬送方向に直交する方向に湾曲していることを特徴とする。
【００１０】
この構成においては、給紙装置は複数個の給紙ユニットから構成され、各給紙ユニットは、主装置の側方に並列して配置自在に構成される。そして、主装置に隣接する給紙ユニットに収納されたシート体は、その給紙ユニットに備えられた搬送路を経由して主装置に供給される。また、主装置に隣接する給紙ユニット以外の給紙ユニットに収納されたシート体は、その給紙ユニットに備えられた搬送路およびその給紙ユニットより下流側に配置された給紙ユニットに備えられた搬送路を経由して主装置に供給される。給紙ユニットは並列して配置されるので、各給紙ユニットの搬送路が略一直線状に配置され、シート体が搬送方向に折り曲げられることなく搬送される。
【００１１】
また、各給紙ユニットに備えられるガイド部材のうち少なくともシート体の搬送方向の下流側の部分は、搬送方向に直交する方向に湾曲しており、シート体の前端部がガイド部材を通過し後端部がガイド部材内にある状態でシート体の前端部はガイド部材に沿って湾曲し、腰を付けられる。ガイド部材を通過したシート体に腰が付けられるので、ガイド部材を通過したシート体の前端部は下流側に隣接する給紙ユニット内ですぐには着地しない。また、シート体は搬送方向に直交する方向に湾曲しているので、着地した際の摩擦係数が小さくなる。
【００１２】
（２）前記給紙ユニットの前記収納位置に収納されたシート体のうち最上位のシート体の上面は、前記給紙ユニットより前記搬送方向の上流側に配置された他の給紙ユニットの収納位置に収納されたシート体の搬送路の一部を構成することを特徴とする。
【００１３】
この構成においては、給紙ユニットの収納位置に収納されたシート体は、その給紙ユニットに備えられた搬送路、およびその給紙ユニットより下流側に配置された給紙ユニットの収納位置に収納されたシート体のうち最上位のシート体の上面を含む搬送路、を経由して主装置に供給される。シート体は、搬送方向の下流側に配置された給紙ユニットに収納されたシート体の上面を経由して搬送されるが、ガイド部材によって搬送方向に直交する方向に湾曲され、さらに腰を付けられるので、搬送中のシート体と搬送路の一部を構成しているシート体との摩擦係数が、湾曲させず腰を付けない場合と比較して小さくなる。
【００１４】
（３）前記ガイド部材のうち前記搬送方向の下流側の部分であって前記搬送方向に直交する方向の中央部は、下方に向けて凸形状に形成されることを特徴とする。
【００１５】
この構成においては、ガイド部材のうち搬送方向の下流側の部分であって搬送方向に直交する方向の中央部が下方に向けて凸形状に形成されるので、ガイド部材を通過するシート体は、搬送方向に直交する方向の中央部が下方に向けて凸形状になるように湾曲された状態で搬送される。したがって、シート体の前端部は、ガイド部材を通過してガイド部材によって湾曲されている間、下流側に隣接する給紙ユニットの搬送路において、搬送方向に直交する方向の中央部のみが着地した状態で搬送される。
【００１６】
（４）前記ガイド部材の前記搬送方向に直交する方向の湾曲は、前記搬送方向の下流側ほど大きく、上流側ほど小さいことを特徴とする。
【００１７】
この構成においては、給紙ユニットの収納位置ではシート体は平坦な状態で収納されており、収納位置からガイド部材までの搬送路では搬送方向に直交する方向に平坦な状態で搬送される。そして、ガイド部材の上流側の湾曲が小さいので、シート体はガイド部材へスムーズに搬送される。また、搬送方向の上流側から下流側にかけて徐々に湾曲が大きくなるので、シート体がガイド部材に沿って滑らかに湾曲される。
【００１８】
（５）前記ガイド部材のうち前記搬送方向の上流側の部分は、前記搬送方向に直交する方向に平坦であることを特徴とする。
【００１９】
この構成においては、給紙ユニットの収納位置ではシート体は平坦な状態で収納されており、収納位置からガイド部材までの搬送路では搬送方向に直交する方向に平坦な状態で搬送される。そして、ガイド部材のうち搬送方向の上流側の部分が搬送方向に直交する方向に平坦であるので、シート体はガイド部材へスムーズに搬送される。
【００２０】
（６）前記ガイド部材のうち前記搬送方向の下流側の先端部は、前記搬送方向の下流側に隣接する他の給紙ユニットの収納位置に収納されているシート体のうち最上位のシート体の上面より上方に配置されることを特徴とする。
【００２１】
この構成においては、ガイド部材の下流側の先端部が、下流側に隣接する他の給紙ユニットに収納されているシート体のうち最上位のシート体の上面より上方に配置されるので、ガイド部材を通過してきたシート体は、下流側に隣接する他の給紙ユニットに収納されているシート体のうち最上位のシート体の上方に搬送される。
【００２２】
（７）前記ガイド部材のうち前記搬送方向の下流側の先端部は、前記搬送方向の下流側に隣接する他の給紙ユニットの収納位置に収納されているシート体の上流側の端部より下流側に配置されることを特徴とする。
【００２３】
この構成においては、ガイド部材は、シート体の搬送方向の前端部が、下流側に隣接する他の給紙ユニットに収納されているシート体の上方まで届くように形成される。
【００２４】
（８）前記各給紙ユニットは、前記収納位置に積層して収納されたシート体のうち最上位のシート体を前記搬送方向の下流側へ供給するピックアップ部材と、前記ピックアップ部材の下流側に配置され、前記ピックアップ部材によって供給されたシート体を搬送する搬送部材と、をさらに備え、前記搬送部材と、前記搬送方向の下流側に隣接する他の給紙ユニットに備えられた前記ピックアップ部材と、の距離は、前記シート体の前記搬送方向の寸法より短いことを特徴とする。
【００２５】
この構成においては、搬送部材と、シート体の搬送方向の下流側に隣接する他の給紙ユニットのピックアップ部材と、の距離は、シート体の搬送方向の寸法より短くされる。したがって、シート体は、搬送部材にグリップされている間に下流側に隣接する他の給紙ユニットのピックアップ部材にグリップされる。
【００２６】
（９）前記ガイド部材は、前記ガイド部材を通過して搬送されたシート体の前端部が前記搬送方向の下流側に隣接する他の給紙ユニットのピックアップ部材と当接する位置において前記シート体の前端部のうち少なくとも前記ピックアップ部材と当接する部分が前記搬送方向に直交する方向に平坦になる程度に前記搬送方向に直交する方向に湾曲していることを特徴とする。
【００２７】
この構成においては、搬送方向の下流側に隣接する他の給紙ユニットのピックアップ部材は、シート体のうち搬送方向に直交する方向に平坦になっている部分と当接する。
【発明の効果】
【００２８】
この発明によれば、以下の効果を奏することができる。
【００２９】
（１）シート体が搬送方向に折り曲げられることなく搬送され、シート体に搬送方向の不要な湾曲が付かないので、シート体の斜め搬送および搬送ジャムを防止することができる。また、ガイド部材を通過したシート体の前端部が下流側に隣接する給紙ユニット内ですぐには着地せず、また、シート体が搬送方向に直交する方向に湾曲し、着地した際の摩擦係数が小さくなるので、シート体の斜め搬送および搬送ジャムを防止することができる。
【００３０】
（２）搬送中のシート体と搬送路の一部を構成しているシート体との摩擦係数を小さくすることができるので、シート体の斜め搬送および搬送ジャムを防止することができる。
【００３１】
（３）搬送方向に直交する方向の中央部のみが着地した状態で搬送されるので、シート体の斜め搬送および搬送ジャムを防止することができる。
【００３２】
（４）シート体をガイド部材に沿って滑らかに湾曲させることができる。
【００３３】
（５）収納位置からガイド部材にかけての搬送路における搬送ジャムを防止することができる。
【００３４】
（６）ガイド部材の下流側の先端部が、下流側に隣接する他の給紙ユニットに収納されているシート体のうち最上位のシート体の上面より上方に配置されるので、下流側に隣接する他の給紙ユニットに収納されているシート体に突っ掛かることなくシート体を円滑に搬送することができる。
【００３５】
（７）ガイド部材の下流側の先端部が、下流側に隣接する他の給紙ユニットに収納されているシート体の上方まで届いているので、下流側に隣接する他の給紙ユニットに収納されているシート体に突っ掛かることなくシート体を円滑に搬送することができる。
【００３６】
（８）シート体は、搬送部材にグリップされている間に下流側に隣接する他の給紙ユニットのピックアップ部材にグリップされるので、シート体の搬送力が途切れることがなく、搬送ジャムを抑制することができる。
【００３７】
（９）ピックアップ部材が搬送方向に直交する方向に平坦なシート体と当接するので、ピックアップ部材によるグリップ位置におけるシート体の搬送ジャムを防止することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３８】
以下に、この発明の実施形態について図面に基づいて説明する。図１は、この発明の実施形態に係る給紙装置の概略の構成を示す断面図である。この実施形態に係る給紙装置１は、複数個（この実施形態では３個）の給紙ユニット１ａ，１ｂ，１ｃを備える。複数個の給紙ユニット１ａ，１ｂ，１ｃは、シート体の供給を受ける主装置の一例である画像形成装置１００の側方に、並列して配置される。給紙装置１は、この実施形態ではシート体の一例としての用紙Ｓを画像形成装置１００に供給するが、ＯＨＰフィルム等の他のシート体を供給することもできる。
【００３９】
画像形成装置１００は、電子写真方式の画像形成プロセスを経て用紙Ｓに画像を形成する。画像形成装置１００は、底部に給紙カセット１０２，１０３を備え、上部に排紙トレイ１０４を備える。給紙カセット１０２，１０３と排紙トレイ１０４との間に用紙搬送路Ｆ１が設けられる。用紙搬送路Ｆ１の近傍に感光体ドラム１０５が配置される。感光体ドラム１０５の周囲に、帯電装置１０６、光走査ユニット１０７、現像ユニット１０８、転写装置１０９、クリーニングユニット１１０、および図示しない除電装置が配設される。また、感光体ドラム１０５より用紙Ｓの搬送方向の上流側に、感光体ドラム１０５と転写装置１０９との間の転写部に用紙Ｓを供給するタイミングを調整するレジストローラ１１１が配置され、感光体ドラム１０５より下流側に定着装置１１２が配置される。
【００４０】
帯電装置１０６は、感光体ドラム１０５の外周面を所定の電位に帯電させる。光走査ユニット１０７は、外部から入力された画像データに基づいて感光体ドラム１０５の外周面に静電潜像を形成する。現像ユニット１０８は、感光体ドラム１０５の外周面上にトナーを供給して静電潜像を可視化し、トナー像を形成する。感光体ドラム１０５上に形成されたトナー像は、転写装置１０９によって用紙Ｓに転写され、さらに定着装置１１１によって用紙Ｓに定着され、排紙トレイ１０４に排出される。トナー像が用紙Ｓに転写された後に感光体ドラム１０５の外周面上に残留するトナーはクリーニングユニット１１０によって回収され、感光体ドラム１０５の外周面の電荷が除電装置によって除去される。
【００４１】
また、画像形成装置１００は、一方の面に画像を形成された用紙の裏面にも画像を形成するため、用紙の表裏を反転させて転写部に搬送するための反転搬送路Ｆ２を備える。さらに、画像形成装置１００は、給紙カセット１０２，１０３と転写部との間で用紙搬送路Ｆ１に合流する用紙搬送路Ｆ３を備える。用紙搬送路Ｆ３は、略水平に設けられる。用紙搬送路Ｆ３は、画像形成装置１００の側面に設けられ不定型サイズの用紙を供給する手差しトレイ１１３、および、外部装置から供給される用紙Ｓを受け入れる用紙受入部１１４、に通じており、手差しトレイ１１３または用紙受入部１１４から供給された用紙を転写部に搬送する。給紙装置１に収納された用紙Ｓは、画像形成装置１００の用紙受入部１１４から用紙搬送路Ｆ３に供給され、転写部へと搬送される。
【００４２】
図２は、給紙ユニット１ｃの概略の構成を示す断面図である。給紙ユニット１ｃは、載置板２、ピックアップ部材であるピックアップローラ３、フィードローラ４、リバースローラ５、搬送部材である搬送ローラ６、排出部７、ガイド部材であるペーパーガイド８，９、および受入口１０を備える。
【００４３】
用紙Ｓは、収納位置である載置板２上に、用紙位置決め板１６によって位置決めされて積層状態で収納される。給紙ユニット１ｃは、載置板２上に多量の用紙を収納可能なように形成される。載置板２は、昇降部材１１，１２によってガイドレール１３，１４に沿って昇降し、検知センサ１５によって上下方向の位置を検出される。昇降部材１１，１２は、載置板２上に載置された用紙束のうち最上位の用紙Ｓの上面が高さ方向の所定の位置１８になるように、載置板２を上下方向に変位させる。なお、ここでは、検知センサ１５によって、載置板２上に用紙Ｓがあるか無いかも検出される。
【００４４】
載置板２は、用紙Ｓの補給時に最下位に位置し、この状態で用紙積載容量用指標１７の高さ以下の任意の位置まで用紙Ｓが補給される。また、載置板２は、給紙ユニット１ｃより用紙Ｓの搬送方向の上流側に配置された給紙ユニットがある場合、その上流側の給紙ユニットからの用紙Ｓの搬送中であって、給紙ユニット１ｃの載置板２上に用紙Ｓがない場合、載置板２を最下位まで下降させず、載置板２の上面が位置１８の高さになるように配置される。
【００４５】
ピックアップローラ３は、上下方向に変位自在に形成され、給紙要求があった時に降下して、載置板２上に載置された用紙束のうち最上位の用紙Ｓを給紙する。フィードローラ４およびリバースローラ５は、ピックアップローラ３より用紙Ｓの搬送方向の下流側に、互いに対向するように配置される。フィードローラ４は、ピックアップローラ３と同方向に回転駆動する。リバースローラ５は、周面がフィードローラ４の周面と逆方向に移動するように回転駆動する。ピックアップローラ３によって給紙された用紙Ｓは、フィードローラ４とリバースローラ５とによって捌かれ、１枚ずつ搬送路Ｒに供給される。
【００４６】
フィードローラ４およびリバースローラ５より用紙Ｓの搬送方向の下流側に、搬送ローラ６が配置される。搬送路Ｒ上であって搬送ローラ６より下流側に、給紙ユニット１ｃの外部に開放する排出部７が設けられる。ピックアップローラ３によって給紙され、フィードローラ４とリバースローラ５とによって捌かれた用紙Ｓは、搬送ローラ６によってさらに下流側へ搬送され、排出部７から給紙ユニット１ｃの外部へ排出される。
【００４７】
排出部７には、ペーパーガイド８，９が配設される。ペーパーガイド８，９はそれぞれ、回動自在に形成され、給紙ユニット１ｃの側面に沿う折り畳み状態と、水平方向に支持された使用状態と、に変位する。ペーパーガイド８，９は、使用状態に設定された場合に、排出部７から排出される用紙Ｓをガイドする。ペーパーガイド８，９は、用紙Ｓの搬送方向に直交する方向に湾曲した形状に形成される。ペーパーガイド８，９の詳細な形状については後述する。
【００４８】
用紙Ｓの搬送路Ｒの上流側に、受入部１０が設けられる。受入部１０は、排出部７が設けられる給紙ユニット１ｃの側面と反対側の側面に、排出部７と略同じ高さに設けられる。受入部１０は、給紙ユニット１ｃの外部に開放しており、給紙ユニット１ｃの外部から供給されてきた用紙Ｓを給紙ユニット１ｃの内部に受け入れる。排出部７と受入部１０とは、複数の給紙ユニット１ｃが同じ方向に並列して配置された場合に搬送路Ｒが互いに連通自在となるように形成される。
【００４９】
なお、給紙ユニット１ｂは、給紙ユニット１ｃと同様に構成される。また、給紙ユニット１ａは、ペーパーガイド８，９の形状を除いて給紙ユニット１ｃと同様に形成される。画像形成装置１００に隣接して配置される給紙ユニット１ａのペーパーガイドは、上述のように用紙Ｓの搬送方向に直交する方向に湾曲せず、平坦に形成される。これによって、給紙ユニット１ａのペーパーガイドは、画像形成装置１００の用紙受入部１１４に容易に挿入される。また、給紙ユニット１ａのペーパーガイドを経由して画像形成装置１００の用紙搬送路Ｆ３に供給された用紙Ｓが搬送方向に直交する方向に湾曲していると、用紙搬送路Ｆ３の搬送ローラに円滑にグリップされ難く搬送ジャムを起こしやすいが、給紙ユニット１ａのペーパーガイドは平坦に形成されるので、用紙搬送路Ｆ３の搬送ローラに円滑にグリップされ、搬送ジャムが抑制される。
【００５０】
図３は、給紙装置１の詳細な構成を示す断面図である。給紙ユニット１ａ〜１ｃは、画像形成装置１００の手差しトレイ１１３と干渉することなく画像形成装置１００の用紙受入部１１４に用紙Ｓを供給できるように、手差しトレイ１１３より低く形成される。なお、ここでは主に給紙ユニット１ｂと給紙ユニット１ｃとの関係において説明するが、給紙ユニット１ａと給紙ユニット１ｂとの関係においてももちろん同様である。用紙Ｓは、画像形成装置１００に最も遠い給紙ユニット１ｃから最も近い給紙ユニット１ａに向かう方向（図３において左方向）に搬送される。
【００５１】
各給紙ユニット１ｂ，１ｃは、用紙Ｓの搬送方向の下流側に配置された給紙ユニット１ｂの受入部１０と、上流側に配置された給紙ユニット１ｃの排出部７とが対向するように、横方向に並列して配置される。各給紙ユニット１ｂ，１ｃのペーパーガイド８，９は、使用状態に設定され、それぞれ下流側に隣接する給紙ユニット１ａ，１ｂの受入部１０に挿入される。下流側に隣接する給紙ユニット１ｂの受入部１０にペーパーガイド８，９が挿入されることで、上流側の給紙ユニット１ｃの搬送路Ｒと下流側の給紙ユニット１ｂの搬送路Ｒとが連通される。
【００５２】
給紙ユニット１ｃのペーパーガイド８，９は、給紙ユニット１ｂ，１ｃが並列して配置され下流側に隣接する給紙ユニット１ｂの受入部１０に挿入された際に、給紙ユニット１ｂの載置板２上に載置された用紙束のうち最上位の用紙Ｓの上面より上方であって、給紙ユニット１ｂの載置板２上に載置された用紙Ｓの上流側の端部より下流側に、下流側の先端部が配置されるように形成される。これによって、給紙ユニット１ｃから搬送されてきた用紙Ｓは、下流側に隣接する他の給紙ユニット１ｂに収納されている用紙Ｓに突っ掛かることなく給紙ユニット１ｂに収納されている用紙Ｓの上面まで、円滑に搬送される。
【００５３】
給紙ユニット１ｂ，１ｃが並列して配置された状態において、下流側の給紙ユニット１ｂのピックアップローラ３と上流側の給紙ユニット１ｃの搬送ローラ６との距離Ｌ１は、搬送される用紙Ｓの搬送方向の寸法Ｌ２より短くなるように設定される。具体的には例えば、従来の給紙ユニットではピックアップローラは載置板上の用紙の端部から１０ｍｍ〜２０ｍｍの位置で用紙を給紙するように配設されるが、この実施形態の給紙ユニット１ｂ，１ｃでは、ピックアップローラ３は、載置板２上に配置されている用紙Ｓの前端部から５０ｍｍ〜６０ｍｍの位置で用紙Ｓを給紙するように配設される。これによって、用紙Ｓは、給紙ユニット１ｃの搬送ローラ６にグリップされ搬送ローラ６によって搬送されている間に給紙ユニット１ｂのピックアップローラ３にグリップされピックアップローラ３によって搬送されるようになる。したがって、複数個の給紙ユニット１ｂ，１ｃを経由して用紙Ｓを搬送する場合でも用紙Ｓに対する搬送力が途切れることがなく、搬送ジャムが抑制される。
【００５４】
上流側の給紙ユニット１ｃから供給され、受入部１０から受け入れられた用紙Ｓは、給紙ユニット１ｂの載置板２上に載置されている用紙束のうち最上位の用紙Ｓの上面にガイドされて搬送される。すなわち、載置板２上に載置されている用紙束のうち最上位の用紙Ｓの上面が、搬送路Ｒの一部を構成する。なお、載置板２上に用紙Ｓがない場合は、搬送中の用紙Ｓは、載置板２の上面にガイドされて搬送される。この場合、載置板２の上面が搬送路Ｒの一部を構成することになる。
【００５５】
上流側の給紙ユニット１ｃの搬送ローラ６の駆動力によって、下流側の給紙ユニット１ｂの載置板２上に載置される用紙束のうち最上位の用紙Ｓの上面上を搬送される用紙Ｓは、給紙ユニット１ｃの搬送ローラ６にグリップされている間に、所定のタイミングで降下する給紙ユニット１ｂのピックアップローラ３によって前端部をグリップされ、給紙ユニット１ｂのピックアップローラ３によって搬送されるようになり、さらには給紙ユニット１ｂの搬送ローラ６によってさらに下流側へ搬送される。
【００５６】
上述のように、この発明に係る給紙装置１では、給紙ユニット１ｃに収納された用紙Ｓは、給紙ユニット１ｃの搬送路Ｒと、給紙ユニット１ｃの下流側に配置される給紙ユニット１ａ，１ｂの搬送路Ｒとを経由して、画像形成装置１００へ搬送される。すなわち、上流側に配置された給紙ユニットがある各給紙ユニット１ａ，１ｂの搬送路Ｒは、各給紙ユニット１ａ，１ｂ自身に収納された用紙Ｓの搬送用と、各給紙ユニット１ａ，１ｂより上流側に配置された給紙ユニット１ｂ，１ｃに収納された用紙Ｓの搬送用と、に共用される。
【００５７】
図４（ａ）は図３に示すＡ１−Ａ２線における断面図を示し、図４（ｂ）は図３に示すＢ１−Ｂ２線における断面図を示し、図４（ｃ）は図３に示すＣ１−Ｃ２線における断面図を示す。図４（ａ）に示すように、ペーパーガイド８，９のうち用紙Ｓの搬送方向の上流側の部分は、少なくとも用紙Ｓの搬送幅Ｍ内において、用紙Ｓの搬送方向に直交する方向に湾曲することなく平坦に形成される。一方、図４（ｃ）に示すように、ペーパーガイド８，９のうち用紙Ｓの搬送方向の下流側の部分は、用紙Ｓの搬送方向に直交する方向において、中央部が下方に向けて凸となるように湾曲した形状に形成される。図４（ａ）〜図４（ｃ）に示すように、ペーパーガイド８，９の用紙Ｓの搬送方向に直交する方向の湾曲は、用紙Ｓの搬送方向の下流側ほど大きく、上流側ほど小さくなるように形成される。
【００５８】
図５（ａ）は図３に示すＡ１−Ａ２線での断面における用紙の状態を示し、図５（ｂ）は図３に示すＢ１−Ｂ２線での断面における用紙の状態を示し、図５（ｃ）は図３に示すＣ１−Ｃ２線での断面における用紙の状態を示し、図５（ｄ）は図３に示すＤ１−Ｄ２線での断面における用紙の状態を示す。
【００５９】
ペーパーガイド８，９のうち用紙Ｓの搬送方向の上流側の部分では、用紙Ｓは搬送方向に直交する方向において湾曲することなく平坦な状態で搬送される。また、Ｂ１−Ｂ２線で示す部分では、ペーパーガイド８，９は若干湾曲しているものの、ペーパーガイド８とペーパーガイド９との間に所定の間隔があるために用紙Ｓはほとんど湾曲しない。そして、図５（ｃ）に示すようにペーパーガイド８，９のうち用紙Ｓの搬送方向の下流側の部分では、用紙Ｓは、ペーパーガイド８，９の形状に沿って、搬送方向に直交する方向に湾曲した状態で搬送される。また、図５（ｄ）に示すように、後端部がペーパーガイド８，９内にある状態の用紙Ｓの前端部は、後端部が湾曲していることで用紙Ｓに腰が付けられるので、搬送方向に直交する方向の中央部が下方に凸となる方向に湾曲した状態で搬送される。したがって、図６（ａ）に示すように、ペーパーガイド８，９を通過した用紙Ｓの前端部は、搬送方向に直交する方向の中央部のみが下流側に隣接する給紙ユニット１ｂの載置板２上に収納されている用紙Ｓの上面に接触した状態で搬送される。
【００６０】
また、用紙Ｓの前端部のうち給紙ユニット１ｂのピックアップローラ３と当接する搬送方向に直交する方向の中央部近傍は、給紙ユニット１ｂのピックアップローラ３と当接する位置においては、搬送方向に直交する方向に平坦な状態となる。給紙ユニット１ｂのピックアップローラ３に当接する位置は、給紙ユニット１ｃのペーパーガイド８，９から所定の距離があり、ペーパーガイド８，９の形状に沿って湾曲していた用紙Ｓが用紙Ｓの剛性による復元力および重力によって載置板２上に収納されている用紙Ｓの上面に沿って平坦になるためであり、言い換えれば、ペーパーガイド８，９は、ペーパーガイド８，９を通過して搬送されてきた用紙Ｓの前端部が搬送方向の下流側に隣接する給紙ユニット１ｂのピックアップローラ３と当接する位置において搬送方向に直交する方向に平坦になる程度に搬送方向に直交する方向に湾曲しているからである。
【００６１】
そして、図６（ｂ）に示すように、用紙Ｓの搬送方向の下流側に隣接する給紙ユニット１ｂのピックアップローラ３は、用紙Ｓのうち搬送方向に直交する方向に平坦になっている部分をグリップして用紙Ｓを搬送する。
【００６２】
給紙装置１によれば、ペーパーガイド８，９を通過した用紙Ｓの前端部が、下流側に隣接する給紙ユニット１ｂの載置板２上に収納されている用紙Ｓの上面にすぐには接触せず、また、用紙Ｓが搬送方向に直交する方向に湾曲し搬送方向に直交する方向の中央部のみが接触した状態で搬送されるので、収納状態の用紙Ｓの上面に接触した際の摩擦係数が小さくなり、用紙Ｓの斜め搬送および搬送ジャムを防止することができる。
【００６３】
また、ペーパーガイド８，９の搬送方向に直交する方向の湾曲は、搬送方向の下流側ほど大きく、上流側ほど小さいので、用紙Ｓを滑らかに湾曲させることができる。
【００６４】
さらに、ペーパーガイド８，９のうち搬送方向の上流側の部分は搬送方向に直交する方向に平坦に形成されるので、載置板２上からペーパーガイド８，９にかけての搬送路Ｒにおける用紙Ｓの搬送ジャムを防止することができる。
【００６５】
また、ペーパーガイド８，９の搬送方向の下流側の先端部は、下流側に隣接する給紙ユニット１ｂの載置板２上に収納されている用紙Ｓの後端部より上方かつ下流側に配置されるので、ペーパーガイド８，９を通過した用紙Ｓが給紙ユニット１ｂの載置板２上に収納されている用紙Ｓに突っ掛かることによる搬送ジャムを防止することができる。
【００６６】
ここで、画像形成装置１００の側方に複数の給紙ユニットを並列して配置する構成において、給紙装置を構成する各給紙ユニットが固有の搬送路を有する場合について考察する。
【００６７】
図７に示す給紙装置２００では、各給紙ユニット２０１，２０２，２０３からそれぞれ搬送路Ｈ１，Ｈ２，Ｈ３を経由して画像形成装置１００へ用紙Ｓが搬送される。また、図８に示す給紙装置３００では、給紙ユニット３０１からは搬送路Ｊ１を経由して画像形成装置１００へ用紙Ｓが搬送され、給紙ユニット３０２からは搬送路Ｊ２および搬送路Ｊ１を経由して画像形成装置１００へ用紙Ｓが搬送され、さらに、給紙ユニット３０３からは搬送路Ｊ３、搬送路Ｊ２および搬送路Ｊ１を経由して画像形成装置１００へ用紙Ｓが搬送される。
【００６８】
上述のような各給紙ユニットが画像形成装置１００への用紙Ｓの搬送路を個別に有する場合、画像形成装置１００に対する位置によって搬送路Ｈ１〜Ｈ３，Ｊ１〜Ｊ３の形状が異なるので、画像形成装置１００に対して給紙ユニットを配置する順番が固定されてしまい、給紙ユニットの互換性が乏しくなる。
【００６９】
これに対して、この発明の給紙装置１によれば、各給紙ユニット１ａ〜１ｃは略同形状に形成されるので、給紙ユニット１ａ〜１ｃ同士の互換性が高く、画像形成装置１００に対する位置の順番が固定されない。また、給紙ユニット１ａ〜１ｃは略同形状に形成されるので、給紙ユニット１ａ〜１ｃの製造の作業性が向上するとともにコストダウンを図ることができる。
【００７０】
なお、画像形成装置１００に隣接する給紙ユニット１ａのペーパーガイドは、折り畳み状態で使用されてもよい。この場合、給紙ユニット１ａのペーパーガイドも、他の給紙ユニット１ｂ，１ｃのペーパーガイド８，９と同様に、用紙Ｓの搬送方向に直交する方向に湾曲させた構成であっても問題がなく、各給紙ユニット１ａ〜１ｃを全く同じ構成にすることができる。
【図面の簡単な説明】
【００７１】
【図１】この発明の実施形態に係る給紙装置の概略の構成を示す断面図である。
【図２】給紙装置を構成する給紙ユニットの構成を示す断面図である。
【図３】給紙装置の詳細な構成を示す断面図である。
【図４】（ａ）は図３に示すＡ１−Ａ２線における断面図を示し、（ｂ）は図３に示すＢ１−Ｂ２線における断面図を示し、（ｃ）は図３に示すＣ１−Ｃ２線における断面図を示す。
【図５】（ａ）は図３に示すＡ１−Ａ２線での断面における用紙の状態を示し、（ｂ）は図３に示すＢ１−Ｂ２線での断面における用紙の状態を示し、（ｃ）は図３に示すＣ１−Ｃ２線での断面における用紙の状態を示し、（ｄ）は図３に示すＤ１−Ｄ２線での断面における用紙の状態を示す。
【図６】（ａ）は図３に示すＤ１−Ｄ２線における断面図を示し、（ｂ）は図３に示すＥ１−Ｅ２線における断面図を示す。
【図７】比較例の構成を示す図である。
【図８】他の比較例の構成を示す図である。
【符号の説明】
【００７２】
１  給紙装置
１ａ，１ｂ，１ｃ  給紙ユニット
２  載置板
３  ピックアップローラ
６  搬送ローラ
８，９  ペーパーガイド
Ｒ  搬送路
Ｓ  用紙
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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