(57)【要約】【課題】プリンタなどの画像形成装置が複数の画像データを受信し、印刷中であっても、ネットワーク接続されたコンピュータなどの情報処理装置から即座に印刷指示が行えることで、同装置の負担を軽減することができる画像形成装置を提供する。【解決手段】まず、電源オン時であれば、初期設定（イニシャライズ）を行う。次にサーバ３にアクセスし、画像データが記憶されているかどうかを問い合わせる。画像データがあれば、その画像データの転送処理を行い、印刷処理を行う。【選択図】  図３                                                                
2005088301.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ネットワークを介して外部から入力される画像データを印刷ジョブ毎に記憶する第１の画像データ記憶部と、
前記第１の画像データ記憶部に記憶されている画像データを印刷ジョブ毎に印刷出力する印刷処理部と、
を備える画像形成装置において、
前記第１の画像データ記憶部に画像データを記憶可能な空きエリアがあるかどうかを検出する空きエリア検出手段と、
前記空きエリア検出手段が空きエリアを検出したとき、前記ネットワークに接続され予め定められている第２の画像データ記憶部にアクセスし、該記憶部に画像データが記憶されていると該画像データを前記第１の画像データ記憶部に転送する画像データ転送手段と、
を備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記画像データ転送手段は、前記空きエリア検出手段が空きエリアを検出したとき、前記ネットワークに接続され予め定められている第２の画像データ記憶部にアクセスし、該記憶部に前記第１の画像データ記憶部に適合する画像データが記憶されていると、該画像データを前記第１の画像データ記憶部に転送することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記画像データ転送手段は、電源オン時に前記第２の画像データ記憶部にアクセスし、該記憶部に画像データが記憶されていると該画像データを前記第１の画像データ記憶部に転送することを特徴とする請求項１または２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記画像データ転送手段は、画像データの印刷終了後に前記第２の画像データ記憶部にアクセスし、該記憶部に画像データが記憶されていると該画像データを前記第１の画像データ記憶部に転送することを特徴とする請求項１または２に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記印刷処理部は、前記第１の画像データ記憶部に記憶された画像データを予め設定された時間に印刷出力を行うことを特徴とする請求項１または２に記載の画像形成装置。
【請求項６】
ネットワークを介して外部から入力される画像データを印刷ジョブ毎に記憶する第１の画像データ記憶部及び、前記第１の画像データ記憶部に記憶されている画像データを印刷ジョブ毎に印刷出力する印刷処理部とを備える画像形成装置と、
前記画像形成装置とネットワークを介して接続され、画像データを印刷ジョブ毎に記憶する第２の画像データ記憶部と、
を備える画像形成システムにおいて、
前記画像形成装置は、
前記第１の画像データ記憶部に画像データを記憶可能な空きエリアがあるかどうかを検出する空きエリア検出手段と、
前記空きエリア検出手段が空きエリアを検出したとき、前記第２の画像データ記憶部にアクセスし、該記憶部に画像データが記憶されていると、該画像データを前記第１の画像データ記憶部に転送する画像データ転送手段と、
を備えたことを特徴とする画像形成システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、プリンタ（画像形成装置）制御装置に関し、特にネットワークに接続されたプリンタの制御に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
近年のネットワーク技術の発達により、ネットワークに接続された１台のプリンタに複数のコンピュータから印刷が行えるようになり、資源の有効利用が進んでいる。
【０００３】
一方、一台のプリンタの複数のコンピュータから印刷ジョブが送られることが多く、このような場合には、プリンタは到着した順で印刷ジョブを受け取り印刷を行うので、後になったコンピュータはプリンタがレディとなり印刷ジョブを受け取るまで、プリンタの状態を監視する必要があった。
【０００４】
また、コンピュータなどで作成された画像や文書ファイルを印刷する際に、ネットワークを介してサーバなどの記憶装置に記憶させ、不特定の場所からであっても、ネットワークを介してサーバにアクセスする事でサーバに記憶した画像データを印刷するネットワーク情報出力システムが提案されている（例えば参考文献１参照。）。
【特許文献１】特開２００１−２５６０１０号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
ところが、従来の方式では、プリンタなどの受信側装置を操作することにより所定位置に記憶された画像データを呼び出すものであるが、プリンタが画像データの有無を確認し自動的に印刷を行うものについてはなんら示されていない。
【０００６】
この発明の目的は、プリンタなどの画像形成装置が複数の画像データを受信し、印刷中であっても、即座に印刷指示が行えることで、コンピュータなどの情報処理装置の負担を軽減することができる画像形成装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
この発明は、ネットワークを介して外部から入力される画像データを印刷ジョブ毎に記憶する第１の画像データ記憶部と、
前記第１の画像データ記憶部に記憶されている画像データを印刷ジョブ毎に印刷出力する印刷処理部と、
を備える画像形成装置において、
前記第１の画像データ記憶部に画像データを記憶可能な空きエリアがあるかどうかを検出する空きエリア検出手段と、
前記空きエリア検出手段が空きエリアを検出したとき、前記ネットワークに接続され予め定められている第２の画像データ記憶部にアクセスし、該記憶部に画像データが記憶されていると該画像データを前記第１の画像データ記憶部に転送する画像データ転送手段と、
を備えたことを特徴としている。
【０００８】
この構成では、第１の画像データ記憶部に画像データを記憶可能な空きエリアがあれば、画像形成装置が第２の画像データ記憶部に記憶されている画像データを第１の画像データ記憶部に転送するので、情報処理装置が画像形成装置の状態を監視する必要がない。
【０００９】
この発明は、前記画像データ転送手段は、前記空きエリア検出手段が空きエリアを検出したとき、前記ネットワークに接続され予め定められている第２の画像データ記憶部にアクセスし、該記憶部に前記第１の画像データ記憶部に適合する画像データが記憶されていると、該画像データを前記第１の画像データ記憶部に転送することを特徴としている。
【００１０】
この構成では、印刷指示が生じても印刷ジョブのデータ形式が異なれば印刷が行えないので、第２の画像データ記憶部に記憶されているデータの形式などを確認し、印刷可能であると判断された画像データに限って第１の画像データ記憶部から印刷処理部に印刷ジョブを転送するので、印刷処理部がエラー状態となることを回避できるとともに、情報処理装置から印刷ジョブを再送信する必要がなくなる。
【００１１】
この発明は、前記画像データ転送手段は、電源オン時に前記第２の画像データ記憶部にアクセスし、該記憶部に画像データが記憶されていると該画像データを前記第１の画像データ記憶部に転送することを特徴としている。
【００１２】
この構成では、印刷を必要とする印刷ジョブを電源オン時に即座に印刷することが可能となる。
【００１３】
この発明は、前記画像データ転送手段は、画像データの印刷終了後に前記第２の画像データ記憶部にアクセスし、該記憶部に画像データが記憶されていると該画像データを前記第１の画像データ記憶部に転送することを特徴としている。
【００１４】
この構成では、第１の画像データ記憶部に送信されたジョブの印刷が完了すると外部の第２の画像データ記憶部に記憶された画像データを抽出し、印刷を開始するので印刷時間の遅延などが防止できる。
この発明は、前記印刷処理部は、前記第１の画像データ記憶部に記憶された画像データを予め設定された時間に印刷出力を行うことを特徴としている。
【００１５】
この構成では、印刷時間の指定ができることで、休憩時間、夜間など画像形成装置の使用頻度が低い時間帯で印刷を行うことが可能となるので、画像形成装置の稼動率を向上させることができる。
【００１６】
この発明は、ネットワークを介して外部から入力される画像データを印刷ジョブ毎に記憶する第１の画像データ記憶部及び、前記第１の画像データ記憶部に記憶されている画像データを印刷ジョブ毎に印刷出力する印刷処理部とを備える画像形成装置と、
前記画像形成装置とネットワークを介して接続され、画像データを印刷ジョブ毎に記憶する第２の画像記憶部と、
を備える画像形成システムにおいて、
前記画像形成装置は、
前記第１の画像データ記憶部に画像データを記憶可能な空きエリアがあるかどうかを検出する空きエリア検出手段と、
前記空きエリア検出手段が空きエリアを検出したとき、前記第２の画像データ記憶部にアクセスし、該記憶部に画像データが記憶されていると、該画像データを前記第１の画像データ記憶部に転送する画像データ転送手段と、
を備えたことを特徴としている。
【００１７】
この構成では、第１の画像データ記憶部に画像データを記憶可能な空きエリアがあれば、画像形成装置が第２の画像データ記憶部に記憶されている画像データを第１の画像データ記憶部に転送するので、情報処理装置が画像形成装置の状態を監視する必要がない。
【発明の効果】
【００１８】
この発明によれば、以下の効果を奏することができる。
【００１９】
（１）第１の画像データ記憶部に画像データを記憶可能な空きエリアがあれば、画像形成装置が第２の画像データ記憶部に記憶されている画像データを第１の画像データ記憶部に転送するので、情報処理装置が画像形成装置の状態を監視する必要がない。
【００２０】
（２）印刷指示が生じても印刷ジョブのデータ形式が異なれば印刷が行えないので、第２の画像データ記憶部に記憶されているデータの形式などを確認し、印刷可能であると判断された画像データに限って第１の画像データ記憶部から印刷処理部に印刷ジョブを転送するので、印刷処理部がエラー状態となることを回避できるとともに、情報処理装置から印刷ジョブを再送信する必要がなくなる。
【００２１】
（３）印刷を必要とする印刷ジョブを電源オン時に即座に印刷することが可能となる。
【００２２】
（４）第１の画像データ記憶部に送信されたジョブの印刷が完了すると外部の第２の画像データ記憶部に記憶された画像データを抽出し、印刷を開始するので印刷時間の遅延などが防止できる。
（５）印刷時間の指定ができることで、休憩時間、夜間など画像形成装置の使用頻度が低い時間帯で印刷を行うことが可能となるので、画像出力装置の稼動率を向上させることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２３】
以下に本発明の実施形態に係る画像処理装置について図面を参照しつつ詳細に説明する。
【００２４】
図１は、本発明に係る画像形成装置を用いた画像形成システムを示す説明図であり、画像形成装置１と、ネットワーク２と、サーバ３と、情報処理装置４（以下、単にＰＣという）とから構成されている。画像形成装置１は画像読み取り部５、操作部６、画像形成部７、機器制御部８、通信部９、ハードディスク１０、及び管理部１１を備えている。
【００２５】
画像読み取り部５は、例えばＣＣＤ読み取り装置５ａを備えており、画像データを入力する画像データ入力手段として働く。
【００２６】
操作部６は、各種入力キーなどを備えた入力部６ａと、ＬＣＤなどの表示手段を備えた表示部６ｂとを有しており、装置の操作や条件を入力したり条件などを表示する。
【００２７】
画像形成部７は、揮発性メモリ７ａとＬＳＵ（レーザ走査ユニット）などを含む印字部７ｂ（本発明の印刷処理部に対応する）とを有しており、ハードディスク１０に記憶されている画像データを出力する画像データ出力手段として働く。
【００２８】
機器制御部８および管理部１１は、装置やジョブ状態管理や制御を行うものである。
【００２９】
通信部９は、外部ネットワーク２との間の通信を制御する。
【００３０】
ハードディスク１０は、本発明の第１の画像データ記憶部に対応している。このハードディスク１０は画像読み取り部５やネットワーク２を介して入力された画像データを記憶する。
【００３１】
管理部１１は、装置全体の管理とともに、不要となったデータの消去処理などの管理を行う。
【００３２】
本実施形態に係る画像形成装置１を複写機として利用する場合には、画像読み取り部５にて読み取られた原稿の画像データが、画像形成部７から複写物として出力される。
【００３３】
画像読み取り部５にはＣＣＤ５ａが備えられており、読み取り位置にセットされた原稿の画像を電子的に読み取ることができる。そして、読み取られた原稿の画像データは、揮発性のメモリ７ａ上に出力画像として完成され、一旦ハードディスク１０へ記憶される。原稿が複数ある場合は、この読み取り、記憶の動作が繰り返される。
【００３４】
その後、操作部６から指示された処理モードに基づいて, ハードディスク１０に記憶された画像データが適切なタイミングで順次読み出され揮発性のメモリ７ａに送られる。そして、印刷部７ｂへの書込みタイミングに合わせて画像データがメモリ７ａから印字部７ｂへと転送される。
【００３５】
また、読み取った画像データを複数枚印字する場合も、同様に出力画像としてページ単位でハードディスク１０へ記憶され、出力するモードに合わせてハードディスク１０から揮発性メモリ７ａに送られ、出力枚数の分だけ繰り返し印字部７ｂへの書込みタイミングに合わせて印字部７ｂへ転送される。
【００３６】
次に、本実施形態に係る画像形成装置１をプリンタとして利用する場合には、通信部９にて受信した画像データがメモリ７ａなどを介して画像形成部７から出力される。
【００３７】
通信部９は、通信ケーブルなどによりネットワーク２と接続されており、ネットワーク２上に接続されたＰＣ４から画像データを受信するようになっている。通信部９にて受信された画像データは、出力する画像データとしてページ単位にメモリ７ａに送られ、一旦ハードディスク１０へ記憶される。そして、再びハードディスク１０からメモリ７ａに送られ、複写機として利用する場合と同様にして印字部７ｂへと転送される。
【００３８】
次に、本実施形態に係る画像形成装置１をネットワークスキャナとして利用する場合には、画像読み取り部５において読み取られた原稿の画像データを、通信部９からネットワークを介して任意のＰＣ４へ送信することができる。ここでも画像読み取り部５に備えられたＣＣＤ５ａにより原稿の画像を電子的に読み取る。そして、読み取られた原稿の画像データは、揮発性のメモリ７ａ上に出力画像として完成され、一旦ハードディスク１０へ記憶される。そして、再びハードディスク１０から揮発性のメモリ７ａに送られ、操作部６を介して指示された送信先との通信を確立させた上で通信部９から目的の送信先へと送信される。さらに、通信部９は、ネットワーク以外に電話回線と接続されており、本実施形態に係るデジタル複合機をファクシミリ装置として利用する場合にも同様の動作が行われる。
【００３９】
なお、ここでは画像データを一時的に保存する記憶装置としてハードディスク１０を説明しているが、これに限らず、装置本体から取り外されても保存された画像データを保持することができる不揮発性のメモリや、バックアップ機能の付いたメモリ, 磁気記憶媒体を用いたその他の記憶装置（媒体）などを備えている場合についても同様に適用することが可能である。
【００４０】
本実施形態に係る画像形成装置１の各構成部は、機器制御部８により制御され、操作部６に設けられたタブレット、キー群などの入力部６ａからの操作指示を監視すると共に、表示部６ｂを介して画像形成装置１の状態に関する情報など利用者に通知すべき情報を的確に案内表示する。また、管理部１１には、機器制御部８により管理されている各構成部に関する情報が管理されており、これら情報をもとに、機器制御部８がデジタル複合機全体の動作を制御する。
【００４１】
次にＰＣ４からネットワーク２経由で画像データを受信し、画像形成装置１をプリンタとして利用する場合の処理手順について図２を基に説明を行う。
【００４２】
ＰＣ４側から印刷を行う場合には、ＰＣ４と画像形成装置１の間でネットワークを介して通信の前手順が行われ、印刷可能、用紙切れなどの情報交換を行うことで、ＰＣ４側で画像形成装置１の状態を確認する。次に画像形成装置１がレディ状態であり（ビジーでない）（Ｓ１→Ｓ２）、画像データを受信できる状態であればＰＣ側は印刷を行う画像データを画像形成装置１側に送信する（Ｓ４）。
【００４３】
次にＰＣ側の印刷要求後、画像形成装置１のステータス状態を確認した時に、画像形成装置１が印刷中でありハードディスク１０が満杯状態であれば（Ｓ１→Ｓ２）、ＰＣ４は新たな画像データの送信ができないので、ＰＣ４はサーバや自機のハードディスクなどの記憶装置（本発明の第２の画像データ記憶部）に画像データを送信する（Ｓ３）。
【００４４】
画像形成装置１は、サーバやＰＣ４のハードディスクにアクセスし、画像データを取得して印刷することができる。以下、この処理手順について図３を基に説明を行う。なお、ここでは、画像データの記憶がサーバ３にて行われているものとする。
【００４５】
まず、電源ＯＮ時に、初期設定（イニシャライズ）を行う（Ｓ１１）。次にサーバ３にアクセスし、画像データが記憶されているかどうかを問い合わせる（Ｓ２）。画像データがあれば（Ｓ１３）、その画像データを画像形成装置１内のハードディスク１０へ転送する転送処理を行う（Ｓ１５）。もし、なければ操作部６等からの印刷要求があるかどうか判断する（Ｓ１４）。転送処理を行った後、印刷可であれば（Ｓ１６）、印刷処理を行う（Ｓ１７）。その後、サーバ３に画像データがさらにあれば（Ｓ１８）、上記と同様の転送処理を行い（Ｓ１５）、なければ印刷要求があるか判断するステップに戻る（Ｓ１４）。ステップＳ１４で印刷要求があれば、印刷可であるか判断し（Ｓ１６）、印刷可であれば、印刷処理（Ｓ１７）を行う。
【００４６】
このように、画像形成層装置１がビジー状態であり、印刷のための画像データを受け取れない場合であっても、ＰＣ４は画像形成装置１の状態を監視することなく即座に画像データをサーバ３に送信し、開放されるので、ＰＣ４の効率を低下させることがない。尚、画像形成装置１がビジー状態であるときに、ＰＣ４から画像データが送信される記憶装置は本実施形態ではサーバ３としている。このサーバ３のネットワーク上のアドレスはＰＣ４側、及び画像形成装置１に予め設定されている。また、サーバ３から画像データの転送を行う場合には、画像データの形式、用紙サイズ、白黒・カラー、両面印刷など画像形成を行う上での必須条件を抽出し、適合可能である画像データについてのみ転送を行うことにより、転送した画像データが印刷できなくなることを未然に防止することができる。
【００４７】
また、上記した第２の画像データ記憶部については、既存の環境でファイルサーバなどが存在すれば本実施形態のように印刷用にサーバ３を設定して、画像形成装置１からの画像データの有無の確認や転送が容易となる。しかしながら、サーバを用いることにより、システムのコストアップや管理者を設置することが必要になるなど機器や人件費でコストアップとなるので、個々が使用しているＰＣのドライブ（ハードディスク）を一時的に第２の画像データ記憶部として用いることにより、システムの低価格化が可能となる。
【００４８】
また、画像形成装置１に通電される場合には、印刷を行うことを前提に通電が行われるので、通電時（電源オン時）に, 第２の画像データ記憶部をアクセスし画像データの有無を確認することにより、印刷効率が向上する。さらに、画像形成装置が１つの印刷ジョブ, 、若しくは、全ての印刷ジョブの印刷を終了することにより、同装置内の記憶手段に空き容量が生じるので、その時点で第２の画像データ記憶部をアクセスし、画像データの有無を確認し、画像データが存在する時にはその画像データを転送することにより印刷効率が向上する。
【００４９】
さらに、通常の業務時間は多くの操作者により印刷が行われるが、時間外（残業時間）や、深夜など印刷頻度が低下する時間に、第２の画像データ記憶部に残存している画像データの印刷を行うために時間設定を行うことにより, 他の操作者に迷惑をかけることなく効率よく大量の画像データの印刷を行う事が可能となる。
【００５０】
なお、第２の画像データ記憶部に対して画像データを記憶させる場合には、ＰＣからファイルコピーで画像データを記憶（xxx.doc,zzz.xls)させ、画像形成装置１側側でＭicrosoft  ＷＯＲＤやＥＸＣＥＬのようなアプリケーションを用いて印刷可能なファイル形式に変換しても良いし、ＰＣ側から印刷形式のファイルに変換した後に、これを第２の画像データ記憶部に記憶させても良いし、その他の中間的なファイル形式を用いても構わない。
【００５１】
また、画像形成装置１の操作により、第２の画像データ記憶部から転送された画像データを第２の画像データ記憶部から消去することにより、第２の画像データ記憶部の記憶容量を効率的に活用することができる。
【図面の簡単な説明】
【００５２】
【図１】画像形成システムを示す説明図
【図２】ＰＣからネットワーク経由で画像データを受信し、画像形成装置１をプリンタとして利用する場合の処理手順を示すフローチャート
【図３】画像形成装置がサーバやＰＣ４のハードディスクにアクセスし、画像データを取得して印刷する処理手順を示すフローチャート
【図１】
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【図２】
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【図３】
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