(57)【要約】【課題】利用者の画像形成装置の使用時間から画像形成装置が故障等により正常に印刷処理できない時間を差し引いた実使用時間に基づいて画像形成装置の利用料金が決定される。画像形成装置が正常に印刷処理することができない時間の管理は、管理者が行っている。このような管理は、管理者の負担となっている。【解決手段】本発明の画像形成装置は、画像形成装置が印刷処理を正常にできる状態であるかどうかを検知し、ユーザが画像形成装置を用いて印刷しようとしている時に、印刷処理が正常にできる状態であると検知された時間を実使用時間として計測する。画像形成装置は、この実使用時間に基づいて利用料金を決定する。【選択図】図１
2005088312.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷処理を行う印刷手段と、
上記印刷処理の開始から終了までの使用時間を計測する計測手段と、
上記計測された時間に基づいて利用料金を算出する算出手段を備えた画像形成装置において、
上記印刷手段が上記印刷処理を正常に行うことができる状態であるどうかを検知する検知手段を備え、
上記計測手段は、上記使用時間内の上記印刷手段が上記印刷処理を正常に行うことができる状態である実使用時間を計測することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
請求項１に記載の画像形成装置と、
上記画像形成装置とネットワークを介して接続され、上記画像形成装置から上記実使用時間または上記利用料金を受信する管理者の端末とから構成される利用料金管理システム。
【請求項３】
上記端末は、上記実使用時間または上記利用時間をモニタに表示するか、印刷装置から出力させる請求項２に記載の利用料金管理システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、プリンタ、複写機、複合機、ファクシミリ等の印刷機能を備えた画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
利用者に画像形成装置を貸すサービスにおいて、特開２００２−３１２１２８号公報に記載のように、利用者の画像読取装置の使用時間に応じて利用料金を決定する課金形態を採用したものがある。上記使用時間は、利用者が画像形成装置を占有している時間である。
利用者が占有している間に画像形成装置に紙詰まり等の故障によって全く印刷処理が行われなかったり、正常に行われない場合がある。そのため、上記使用時間には、印刷処理が正常に行われない時間が含まれる。
【０００３】
そのため、利用料金の算出は、上記使用時間から印刷処理が正常に行われない時間を差し引いた実使用時間に基づいて行われる。
【特許文献１】特開２００２−３１２１２８号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
上記使用時間は、画像形成装置によって管理されるが、画像形成装置は、印刷処理が正常に行われない時間を管理しないため、画像形成装置の管理者が、印刷処理が正常に行われない時間を管理している。利用者が使用できない時間の管理は、管理者の負担となっている。また、管理者が実使用時間を正確に計測することが難しく、利用者の実使用時間に見合った利用料金を算出することができない場合がある。
【０００５】
そこで、本発明は、管理者に負担を掛けずに実使用時間を計測し、当該実使用時間に基づいて利用料金を算出する画像形成装置及び利用料金管理システムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明の画像形成装置は、印刷手段が印刷処理を正常に行うことができる状態にあるかどうかを検知する検知手段と、検知手段の検知結果に基づいて、実使用時間を計測する計測手段を備える。上記計測手段は、上記印刷手段が行う印刷処理の開始から終了までの使用時間内に上記検知手段が上記印刷手段が印刷処理を正常に行うことができる状態であることを検知する時間を実使用時間として計測する。
【０００７】
また管理者がより手間を掛けずに利用料金や実使用時間を管理することができるように、本発明の利用料金管理システムでは、画像形成装置と管理者の端末がネットワークを介して接続されている。
【発明の効果】
【０００８】
画像形成装置が実使用時間を計測することで、管理者の負担を軽減することができる。
【０００９】
管理者の端末が画像形成装置と接続されることで、管理者は自分の端末を用いて、モニタやプリンタに利用料金や実使用時間を表示させたり印刷させたりすることができるので、利用料金や実使用時間の管理に管理者が手間取ることがない。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１０】
本発明の画像形成装置および利用料金管理システムについて、図１および図２に基づいて詳細に説明する。
【００１１】
本発明の画像形成装置１００の所有者である管理者は、画像形成装置１００を利用者に貸し出して、利用者の実使用時間に基づいて利用者から利用料金を徴収する。上記実使用時間は、利用者が画像形成装置１００を使用している間に、画像形成装置１００に備えられた印刷手段１０１が正常に印刷処理できる時間である。
【００１２】
実使用時間を管理するために、画像形成装置１００は、使用開始キー１０２、使用終了キー１０３、検知手段１０４を備えている。使用開始キー１０２と使用終了キー１０３は、利用者が操作しやすいように、例えば画像形成装置１００の操作パネルなどに表示する。
【００１３】
利用者は、画像形成装置１００を使用する場合、まず上記使用開始キー１０２を押下する（Ｓ２０１）。上記使用開始キー１０２が押下されると、上記印刷手段１０１に印刷を指示する印刷キー１０６等の画像形成装置１００に備えられた上記使用開始キー１０２以外が操作できるようになる。利用者は、上記使用開始キー１０２を押下すると、画像形成装置１００の原稿台等に原稿を載置して上記印刷キー１０６を押下する。原稿を1枚づつ搬送して印刷手段１０１に原稿を読み取らせる自動原稿送り装置が画像形成装置に設けられている場合、ユーザは、原稿台でなく自動原稿送り装置の載置台に原稿を載置して、印刷キー１０６を押下してもよい。
【００１４】
上記使用開始キー１０２が押下されると、上記印刷手段１０１は、定着ローラ等を加熱して、印刷処理のための準備をする。準備が整うと、上記印刷手段１０１は、上記検知手段１０４と、時間を計測する計測手段１０５に準備が整った旨を通知する（Ｓ２０２）。
【００１５】
上記計測手段１０５は、準備が整った旨が通知された時点から、タイマを起動させて実使用時間の計測を開始する（Ｓ２０３）。
【００１６】
上記検知手段１０４は、準備が整った旨が通知されると、上記使用終了キー１０３が押下されるまで、上記印刷手段１０１が正常に印刷処理できる状態にあるかどうかを検知し続ける。
【００１７】
上記印刷手段１０１は、準備が整うと、原稿台等に載置された原稿の複写を行う。原稿が複数枚ある場合、ユーザは、1枚目の複写が行われると、原稿台にある原稿をまだ複写されていない原稿に取り替えて上記印刷キー１０６を押下する。
【００１８】
上記使用開始キー１０２が押下されてから上記印刷終了キー１０３が押下されるまでの印刷処理が行われている間に、上記印刷手段１０１の故障や、紙詰まり、紙切れ等により、印刷処理が正常に行われなくなった状態を検知した場合、上記検知手段１０４は、上記計測手段１０５に実使用時間の計測の中断を指示する（Ｓ２０４）。
【００１９】
上記計測手段１０５は、実使用時間の計測の中断が指示されると、タイマを止めて実使用時間の計測を中断する（Ｓ２０５）。
【００２０】
上記検知手段１０２は、上記印刷手段１０１が印刷処理を正常に行えない状態から行うことができる状態となったことを検知すると、上記計測手段１０５に実使用時間の計測の再開を指示する（Ｓ２０６）。
【００２１】
上記計測手段１０５は、実使用時間の計測の再開が指示されると、タイマを作動させて、実使用時間の計測を再開する（Ｓ２０７）。
【００２２】
ユーザは、全ての原稿を複写し終えると、上記使用終了キー１０３を押下する（Ｓ２０８）。上記使用終了キー１０３が押下されると、上記検知手段１０４は、上記検知を終了させると共に、上記計測手段１０５に上記実使用時間の計測の終了を指示する。
【００２３】
上記計測手段１０５は、実使用時間の計測の終了が指示されると、上記タイマを停止させて、タイマが指す時間を実使用時間として算出手段１０７に通知する（Ｓ２０９）。
【００２４】
上記算出手段１０７は、通知された実使用時間に基づいて利用料金を算出する（Ｓ２１０）。
【００２５】
以上のように、印刷処理が正常に行われない状態の時間が画像形成装置１００にて計測されるので、利用者に本発明の画像処理装置１００を貸し出す場合、管理者は印刷処理が正常に行われない状態の時間を管理する必要はない。
【００２６】
上記では、印刷処理が正常に行われない状態の時はタイマを停止させて実使用時間の計測を行っているが、実使用時間の計測方法はこれに限られるものではない。例えば、上記計測手段１０５は、上記印刷手段１０１から準備が整った旨が通知された時点から、上記検知手段１０４に実使用時間の計測の終了が指示されるまでの使用時間を計測する。この使用時間の計測とは別に、上記計測手段１０５は、上記検知手段１０４から実使用時間の計測の中断が指示されると、実使用時間の計測の再開が指示されるまでの間の中断時間を計測する。上記計測手段１０５は、上記使用時間から中断時間を差し引くことで、実使用時間を計測する。
【００２７】
上記実使用時間や利用料金を管理者が把握し易いように、管理者が、自分の端末２００で上記計測手段から上記実使用時間をネットワークを介して受信したり、上記算出手段１０７から利用料金をネットワークを介して受信できるような利用料金管理システムを構築してもよい。このような利用料金管理システムにおいて、管理者は、自分の端末２００を用いて、受信した上記実使用時間や利用料金をモニタに表示したり、印刷装置から出力させるようにしてもよい。
【図面の簡単な説明】
【００２８】
【図１】本発明の画像形成装置のブロック図である。
【図２】本発明の画像形成装置の使用開始から終了までの実時間測定の手順を示す図である。
【符号の説明】
【００２９】
１００  画像形成装置
１０１  印刷手段
１０４  検知手段
１０５  計測手段
１０７  算出手段
【図１】
2005088312.tif 000003
【図２】
2005088312.tif 000004