(57)【要約】  【課題】  フィルタ以外の付加的な光学部品を用いることなく所望の波長の光を選び出すことが可能な偏光依存性がない波長可変フィルタを提供する。  【解決手段】  ほぼ平行に配置され、光共振器をなす１対の反射ミラー３Ａ、３Ｂと、１対の反射ミラー３Ａ、３Ｂがなす光共振器中に配置され、等方的に屈折率が変化する等方性屈折率液晶からなる液晶層１と、反射ミラー３Ａ、３Ｂと液晶層１との間に設けられ、液晶層１を挟むように設けられた１対の透明電極２Ａ、２Ｂとを備え、等方性屈折率液晶は、透明電極２Ａ、２Ｂを介して印加される電圧に応じて屈折率が変化する構成を有している。【選択図】  図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
ほぼ平行に配置され、光共振器をなす１対の反射ミラーと、
前記１対の反射ミラーがなす光共振器中に配置され、等方的に屈折率が変化する等方性屈折率液晶からなる液晶層と、
前記反射ミラーと前記液晶層との間に設けられ、前記液晶層を挟むように設けられた１対の透明電極とを備え、
前記等方性屈折率液晶は、前記透明電極を介して印加される電圧に応じて屈折率が変化する波長可変フィルタ。
【請求項２】
前記液晶層を構成する等方性屈折率液晶は、コレステリックブルー相液晶である請求項１に記載の波長可変フィルタ。
【請求項３】
前記コレステリックブルー相液晶は、コレステリック液晶と高分子物質とからなる複合体として形成され、前記高分子物質を含有することによってコレステリックブルー相の発現温度範囲が拡大された高分子安定化コレステリックブルー相液晶である請求項２に記載の波長可変フィルタ。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、波長可変フィルタに関し、詳しくは波長多重された光信号から所望の波長の光信号を選択的にかつ可変に取り出す、波長可変フィルタに関する。
【背景技術】
【０００２】
波長分割多重通信においては、多数の波長の光パルスの中から、選択的に所望の波長の光のみを選び出す波長可変フィルタが必要となる。従来、液晶エタロン型の波長可変フィルタ等の様々な波長可変フィルタが検討されている。ここで、液晶エタロン型の波長可変フィルタは、公知のエタロンのキャビティ内にネマチック液晶を充填した構成を有し、液晶に電圧を印加することにより、液晶の実質的屈折率を変化させエタロンの光路長である光学的ギャップを変化させるものである（例えば、特許文献１参照）。
【０００３】
しかし、ネマチック液晶の偏光依存性のため、液晶エタロン型の波長可変フィルタの用途は制限されてきた。また、ネマチック液晶に電圧を印加したときの応答速度は数１０ｍｓ程度であり、所望の波長の光を瞬時に切り替えて選択するには更に高速である方がより好ましい。
【０００４】
液晶エタロン型の波長可変フィルタの偏光依存性を改善するための対策として、例えば、液晶エタロン型の波長可変フィルタ中の液晶分子の螺旋軸がガラス基板と垂直になるようにすることが提案されている。しかし、液晶分子の螺旋軸がガラス基板と垂直になるようにすると、電圧を印加したときの液晶駆動で螺旋軸が基板と平行となるフォーカルコニック状態へと変化し散乱体となるため、所望の波長の光を選び出すことができない。液晶の応答速度についても、従来のネマチック液晶と同様に数１０ｍｓ程度であり、１ｍｓ以下が期待できない（例えば、特許文献２参照）。
【０００５】
また、偏光ビームスプリッタやミラー等の光学部品を用い、入射光を２つの直線偏光に分離し、ネマチック液晶を充填した液晶エタロン型の波長可変フィルタ透過後に、分離した両偏光成分を再合成する構成が提案されている。しかし、偏光ビームスプリッタやミラー等の付加的な光学部品が必要となり、小型化が難しいことや、液晶エタロン型の波長可変フィルタの光学的ギャップの面内ばらつきの存在により、透過帯域幅の狭い液晶エタロン型の波長可変フィルタを構成することが技術的に困難である（例えば、非特許文献１）。
【０００６】
また、カイラル材が含有された等方的屈折率を有するコレステリック液晶のブルー相（以下、この相の液晶をブルー相液晶という。）は発現温度範囲が数℃と極めて狭いため、コレステリック液晶にモノマーを混合して、ブルー相液晶の温度範囲で紫外線を照射することによりモノマーを高分子化して高分子ネットワークを形成し、ブルー相液晶の温度範囲を約１℃から６０℃以上に拡大した高分子安定化ブルー相液晶が得られ、１ｍｓｅｃ以下の高速応答が確認されている（例えば、非特許文献２）。
【特許文献１】特開平５−４５６１８号公報
【特許文献２】特開平６−１４８６９２号公報
【非特許文献１】フォトニック・テクノロジー・レターズ、第３巻、第１２号、１０９１頁、１９９１年（Ｐｈｏｔｏｎｉｃ  Ｔｅｃｈｎｏｌｏｇｙ  Ｌｅｔｔｅｒｓ，Ｖｏｌ．３，Ｎｏ．１２，Ｐ．１０９１（１９９１））
【非特許文献２】ネイチャー、物質、第１巻、６４頁、２００２年９月（Ｎａｔｕｒｅ  Ｍａｔｅｒｉａｌｓ，Ｖｏｌ．１，Ｐ．６４（Ｓｅｐｔｅｍｂｅｒ２００２））
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
しかし、このような従来の液晶エタロン型の波長可変フィルタでは、上記のように、ネマチック液晶の偏光依存性のため、偏光依存性がない波長可変フィルタを実現することが、付加的な光学部品無しでできず、且つ、小型化を実現することが困難である問題があった。
【０００８】
本発明はこのような問題を解決するためになされたもので、フィルタ以外の付加的な光学部品を用いることなく所望の波長の光を選び出すことが可能な偏光依存性がない波長可変フィルタを提供する。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
以上の点を考慮して、請求項１に係る発明は、ほぼ平行に配置され、光共振器をなす１対の反射ミラーと、前記１対の反射ミラーがなす光共振器中に配置され、等方的に屈折率が変化する等方性屈折率液晶からなる液晶層と、前記反射ミラーと前記液晶層との間に設けられ、前記液晶層を挟むように設けられた１対の透明電極とを備え、前記等方性屈折率液晶は、前記透明電極を介して印加される電圧に応じて屈折率が変化する構成を有している。
【００１０】
この構成により、等方性屈折率液晶からなる液晶層を光共振器中に配置し、電圧を印加して屈折率を変えられるようにしたため、フィルタ以外の付加的な光学部品を用いることなく所望の波長の光を選び出すことが可能な偏光依存性がない波長可変フィルタを実現できる。
【００１１】
また、請求項２に係る発明は、請求項１において、前記液晶層を構成する等方性屈折率液晶が、コレステリックブルー相液晶である構成を有している。
【００１２】
この構成により、請求項１の効果に加え、等方性屈折率液晶をコレステリックブルー相液晶としたため、従来のネマチック液晶を用いたものよりも高速応答が可能な偏光依存性がない波長可変フィルタを実現できる。
【００１３】
また、請求項３に係る発明は、請求項２において、前記コレステリックブルー相液晶が、コレステリック液晶と高分子物質とからなる複合体として形成され、前記高分子物質を含有することによってコレステリックブルー相の発現温度範囲が拡大された高分子安定化コレステリックブルー相液晶である構成を有している。
【００１４】
この構成により、請求項２の効果に加え、コレステリックブルー相液晶として高分子安定化コレステリックブルー相液晶を用いるため、広い温度範囲で入射偏光に依存しない安定した動作が可能な偏光依存性がない波長可変フィルタを実現できる。
【発明の効果】
【００１５】
本発明は、等方性屈折率液晶からなる液晶層を光共振器中に配置し、電圧を印加して屈折率を変えられるようにすることによって、フィルタ以外の付加的な光学部品を用いることなく所望の波長の光を選び出すことが可能な偏光依存性がない波長可変フィルタを提供できる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１６】
以下、本発明の実施の形態について、図面を用いて説明する。
【００１７】
図１は、本発明の波長可変フィルタの概念的な側断面構造を示す図である。本発明の波長可変フィルタ１０は、いわゆる液晶エタロン型の波長可変フィルタと呼ばれるものであり、１対の反射ミラー３Ａ、３Ｂ間の光共振器中に液晶層１と透明で固体の光学媒質の層８（以下、固体光学媒質層という。）が含まれる構造を有する。
【００１８】
反射ミラー３Ａ、３Ｂは、１対の対向する基板６Ａ、６Ｂの対向する面に設けられ、液晶層１と反射ミラー３Ａとの間に透明電極２Ａが設けられ、液晶層１と固体光学媒質層８との間に透明電極２Ｂが設けられ、液晶層１を挟むように構成される。ここで、液晶層１は等方性屈折率液晶によって構成され、１対の透明電極２Ａ、２Ｂは液晶層１に電圧を印加するために設けられている。このように構成することにより、偏光依存性が無い液晶エタロン型の波長可変フィルタを実現できる。
【００１９】
ここで、基板６Ａ、６Ｂの反射ミラー３Ａ、３Ｂが設けられた面と反対側の面には、入射光および透過光の反射を抑制する目的で必要に応じて反射防止膜７Ａ、７Ｂを形成するのでもよい。また、反射ミラー３Ａと固体光学媒質層８との間に液晶層１と透明電極２Ａ、２Ｂからなる構成部を挟持するため、反射ミラー３Ａと固体光学媒質層８との間に接着剤４Ａ、４Ｂをスペーサ５Ａ、５Ｂと共に挟み液晶層１と透明電極２Ａ、２Ｂからなる構成部を保持するようになっている。
【００２０】
透明電極２Ａ、２Ｂとして、Ｉｎ２Ｏ３にＳｎＯ２が添加されたＩＴＯなどの酸化物膜や、Ａｕ、Ａｌなどの金属膜を用いることができる。また、ＩＴＯ膜の方が金属膜に比べて光の透過性がよく、機械的耐久性が優れているため好ましい。
【００２１】
また、反射ミラー３Ａ、３Ｂは、例えば波長１４７０〜１６３０ｎｍ等の使用波長帯域の入射光に対して８０％以上の反射率を有し、一部の光が透過するようゼロでない透過率を有するものである。反射ミラー３Ａ、３Ｂとしては、例えば金属の薄膜、高屈折率誘電体膜と低屈折率誘電体膜を交互に波長オーダーの光学膜厚程度、積層した誘電体多層膜などが使用できる。特に、この誘電体多層膜は、膜構成により分光反射率を制御でき、また、光吸収が少ないため、反射ミラーとして用いるのに好ましい。
【００２２】
この誘電体多層膜を構成する高屈折率誘電体として、例えば、Ｔａ２Ｏ５、ＴｉＯ２、Ｎｂ２Ｏ５、Ｓｉなどを用いるのでもよい。また、低屈折率誘電体多層膜として、例えば、ＳｉＯ２、ＭｇＦ２、Ａｌ２Ｏ３などを用いるのでもよい。なお、反射ミラーとして、例えばＳｉとＳｉＯ２を交互に積層した誘電体多層膜を用いる場合、不純物をドープしてＳｉ膜層に導電性を付与することにより、透明電極としても機能させることができる。また、ＡｕやＡｇなどの金属を薄膜化して用いることにより、光吸収は大きいが反射ミラーと電極との両方の機能を持たせることもできる。この場合には、透明電極２Ａ、２Ｂを形成しなくてよい。
【００２３】
本発明の実施の形態では、反射ミラー３Ｂと液晶層１との間に固体光学媒質層８を設けているが、これは設けても設けなくてもいずれでもよく、設ける場合は、反射ミラー３Ｂと液晶層１との間または反射ミラー３Ａと液晶層１との間の片側もしくは両側のいずれでもよく、反射ミラー３Ｂと液晶層１との間に固体光学媒質層８を設けることにより、以下のことが可能となる。このような構成にすることにより波長可変フィルタの透過光ピークの半値幅を狭くでき、また、透過光ピークの波長間隔を調節できる。ここで、固体光学媒質層８としては、例えば、ガラス基板、アクリルやポリカーボネートなどのプラスチック基板、ＳｉやＬｉＮｂＯ３などの無機結晶からなる無機材料基板などが使用できる。ガラス基板であると、耐久性に優れ好ましく、石英ガラス基板であれば熱膨張および光吸収が小さく透過率が高いことからさらに好ましい。
【００２４】
さらに、液晶層１としては、印加電圧の大きさに応じて入射光に対する屈折率が等方的に変化する材料であれば何れでもよい。また、ブルー相液晶を用いることにより、偏光依存性を除去し、１ｍｓｅｃ以下の高速応答を実現できるため好ましい。ブルー相の発現温度は、ブルー相を発現させるための温度調整のしやすさの観点から、３５℃から６５℃程度内の所定の温度範囲でブルー相が発現することが好ましい。ブルー相を得るための温度制御用として、例えば、波長可変フィルタ１０の内部にＩＴＯ膜などで温度制御用のヒーターを形成してもよい。また、高分子安定化ブルー相液晶を用いることによりブルー相の発現温度範囲が拡大され、液晶層１をブルー相に保つための温度調整が不要となるためさらに好ましい。高分子安定化ブルー相液晶に用いられる材料および作成方法については非特許文献２に例が記載されているので省略する。
【００２５】
また、液晶層１を狭持する基板１００、１２０表面には液晶分子を配向させる膜として、水平配向膜、垂直配向膜などが使用できるが、必ずしも配向膜を使用しなくてもよい。製造工程上は配向膜を使用しない方が工程数が少なく、作業効率がよいので好ましい。
【実施例】
【００２６】
本発明の実施例として、図１に示す断面構造の液晶エタロン型の波長可変フィルタ１０について説明する。図１は、本実施例の液晶エタロン型の波長可変フィルタ１０の側断面構造を概念的に示す図である。
【００２７】
基板（石英ガラス）６Ａ、６Ｂの裏面にあらかじめ反射防止膜７Ａ、７Ｂを形成しておき、その上に、１５００ｎｍから１６００ｎｍの波長の光で９５％の反射率および約５％の透過率の誘電体多層膜を反射ミラー３Ａ、３Ｂとして形成してコート基板１００、１１０を作製する。次に、固体光学媒質層８として厚さ４０μｍの石英ガラスを、石英ガラスと屈折率がほぼ等しい接着剤（図示せず）を用いてコート基板１１０の反射ミラー３Ｂ面に接着して媒質層付基板１２０を作成する。
【００２８】
次に、コート基板１００の反射ミラー３Ａ面上および媒質層付基板１２０の固体光学媒質層８面上に、膜厚が７ｎｍであるＩＴＯ膜の透明電極２Ａ、２Ｂを形成する。次に、媒質層付基板１２０の固体光学媒質層８上に、液晶ディスプレイ用の直径１０μｍのスペーサ５Ａ、５Ｂを接着剤４Ａ、４Ｂで包んだものをシール剤としてシールパターン層を形成し、シールパターン層を介して媒質層付基板１２０をＩＴＯ膜の透明電極２Ａの設けられたコート基板１００に貼り合わせる。
【００２９】
その後、カイラル材、モノマー、重合開始剤、およびネマチック液晶が混合されたものを、ＩＴＯ膜の透明電極２Ａと透明電極２Ｂとの間に充填する。非特許文献２に開示された材料および製法と同様に、液晶がブルー相となるように温度調整した状態で、液晶が注入されたセルに紫外線を照射し、モノマーを高分子化してブルー相の温度範囲が室温から約５０℃となる高分子安定化ブルー相液晶の液晶層１を形成する。
【００３０】
液晶エタロン型の波長可変フィルタ１０から反射ミラー３Ａ、３Ｂを除いて得られる実験用素子で、透明電極間隔１０μｍのセル内に高分子安定化ブルー相液晶が充填されたものを用いて測定した結果、１ｋＨｚの矩形波の印加電圧Ｖを印加することにより高分子安定化ブルー相液晶の屈折率ｎ（Ｖ）は、ｎ（０Ｖ）＝１．５４からｎ（１５０Ｖ）＝１．４９まで約０．０５等方的に変化し、屈折率の変化の応答速度は１ｍｓｅｃ以下であった。
【００３１】
したがって、本実施例の液晶エタロン型の波長可変フィルタ１０として、隣接する透過ピーク波長間隔が約１６ｎｍ、電源９による矩形波電圧の印加に応じて透過ピーク波長が最大約１０ｎｍ変化する波長可変フィルタであり、偏光依存性が無く、更に、応答速度も１ｍｓｅｃ以下が得られた。
【００３２】
以上説明したように、本発明の実施の形態に係る装置は、等方性屈折率液晶からなる液晶層を光共振器中に配置し、電圧を印加して屈折率を変えられるようにしたため、フィルタ以外の付加的な光学部品を用いることなく所望の波長の光を選び出すことが可能な偏光依存性がない波長可変フィルタを実現できる。
【００３３】
また、等方性屈折率液晶をコレステリックブルー相液晶としたため、従来のネマチック液晶を用いた波長可変フィルタよりも応答速度を向上できる。
【００３４】
さらに、コレステリックブルー相液晶として高分子安定化コレステリックブルー相液晶を用いるため、広い温度範囲で入射偏光に依存しない安定した動作を実現できる。
【産業上の利用可能性】
【００３５】
本発明に係る波長可変フィルタは、フィルタ以外の付加的な光学部品を用いることなく、偏光依存性がなく所望の波長の光を選び出すことができるという効果を有用な波長可変フィルタ等の用途にも適用できる。
【図面の簡単な説明】
【００３６】
【図１】本発明の液晶エタロン型の波長可変フィルタの構成例を概念的に示す側面図。
【符号の説明】
【００３７】
１  液晶層
２Ａ、２Ｂ  透明電極
３Ａ、３Ｂ  反射ミラー
４Ａ、４Ｂ  接着剤
５Ａ、５Ｂ  スペーサ
６Ａ、６Ｂ  基板
７Ａ、７Ｂ  反射防止膜
８  固体光学媒質層
９  電源
１０  波長可変フィルタ
１００、１１０  コート基板
１２０  媒質層付基板
【図１】
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