(57)【要約】【課題】ネットワーク等通信回線を介した外部侵入を回避しつつ障害等の装置状況情報を適時にサービスセンターなどの情報管理装置に供給できる画像形成装置を提供する。【解決手段】画像形成装置２０とその情報を管理する情報管理装置９０とを備える、画像形成装置の情報管理システムにおいて、通信回線に接続可能な通信回線に接続可能な機器８０を画像形成装置２０に対して準備する通信接続手段４４を備えており、通信回線に接続可能な機器８０により通信回線に接続可能な状態であってかつ操作者の操作に基づいて装置状況情報の情報管理装置９０側への送信が指示されたときには、通信回線を介して情報管理装置９０との通信を確立すると共に記憶された装置状況情報を情報管理装置９０に送信し、装置状況情報の送信が終了したときには、一旦確立した情報管理装置９０との通信を解除するようにする。【選択図】  図１
2005135143.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
紙などの媒体に画像を形成する画像形成装置と該画像形成装置についての情報を管理する情報管理装置とを備える、画像形成装置の情報管理システムであって、
前記画像形成装置は、
装置の状況に関する装置状況情報を記憶する情報記憶手段と、
通信回線に接続可能な通信機器を接続して通信可能な状態とする通信接続手段と、
操作者の操作に基づいて前記装置状況情報の前記情報管理装置側への送信を指示する送信指示手段と、
前記通信接続手段を介して通信回線に接続可能な状態で前記送信指示手段による送信の指示がなされたときに前記通信回線を介して前記情報管理装置との通信を確立すると共に前記情報記憶手段に記憶された装置状況情報を前記情報管理装置に送信し、該装置状況情報の送信が終了したときに前記確立した前記情報管理装置との通信を解除する送信制御手段と、
を備え、
前記情報管理装置は、
前記通信回線を介して情報の送受信を行なう送受信手段と、
情報を記憶可能な情報記憶手段と、
前記通信回線による前記画像形成装置との通信が確立したときに、該画像形成装置から送信される装置状況情報を、前記送受信手段を用いて受信すると共に該受信した装置状況情報を識別可能に前記情報記憶手段に記憶させる情報受信制御手段と、
を備える、画像形成装置の情報管理システム。
【請求項２】
前記装置状況情報は、前記装置状況情報の送信に先だって、予め設定された所定の動作確認操作及び操作者によって選択された所定の動作確認操作のいずれかあるいは双方を操作者が行なうことによって生じる動作履歴を含む、請求項１に記載の画像形成装置の情報管理システム。
【請求項３】
前記通信回線に接続可能な機器は、前記送信指示に先だって操作者により前記装置状況情報を送信可能に準備される手段である、請求項１又は２に記載の画像形成装置の情報管理システム。
【請求項４】
前記通信接続手段は、前記画像形成装置に備えられるＵＳＢインターフェース、ＳＣＳＩインターフェース、ＲＳ２３２Ｃインターフェース、ＩＥＥＥ１３９４インターフェース、赤外線ポート、ＬＡＮインターフェース、カードスロット、及びソケットのいずれかである、請求項１〜３のいずれかに記載の画像形成装置の情報管理システム。
【請求項５】
前記通信回線に接続可能な機器は、所定の周波数帯の電磁波を介して前記通信回線に接続する手段である、請求項１〜４のいずれかに記載の画像形成装置の情報管理システム。
【請求項６】
前記通信回線に接続可能な機器は携帯電話である、請求項５に記載の画像形成装置の情報管理システム。
【請求項７】
紙などの媒体に画像を形成する画像形成装置と該画像形成装置についての情報を管理する情報管理装置とを備える、画像形成装置の情報管理システムに用いる画像形成装置であって、
装置の状況に関する装置状況情報を記憶する情報記憶手段と、
通信回線に接続可能な機器を接続して通信可能な状態とする通信接続手段と、
操作者の操作に基づいて前記装置状況情報の前記情報管理装置側への送信を指示する送信指示手段と、
前記通信接続手段を介して通信回線に接続可能な状態で前記送信指示手段による送信の指示がなされたときに前記通信回線を介して前記情報管理装置との通信を確立すると共に前記情報記憶手段に記憶された装置状況情報を前記情報管理装置に送信し、該装置状況情報の送信が終了したときに前記確立した前記情報管理装置との通信を解除する送信制御手段と、
を備える、画像形成装置。
【請求項８】
前記装置状況情報は、前記装置状況情報の送信に先だって、予め設定された所定の動作確認操作及び操作者によって選択された所定の動作確認操作のいずれかあるいは双方を操作者が行なうことによって生じる動作履歴を含む、請求項７に記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記通信接続手段は、ＵＳＢインターフェース、ＳＣＳＩインターフェース、ＲＳ２３２Ｃインターフェース、ＩＥＥＥ１３９４インターフェース、ＬＡＮインターフェース、赤外線ポート、カードスロット、及びソケットのいずれかである、請求項７又は８に記載の画像形成装置。
【請求項１０】
前記通信回線に接続可能な機器は、所定の周波数帯の電磁波を介して前記通信回線に接続する手段である、請求項７〜９のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項１１】
前記通信回線に接続可能な機器は、携帯電話である、請求項１０に記載の画像形成装置。
【請求項１２】
前記通信機器に接続可能な機器は、画像形成装置に内蔵されるモデムである、請求項７又は８に記載の画像形成装置。
【請求項１３】
紙などの媒体に画像を形成する画像形成装置と該画像形成装置についての情報を管理する情報管理装置とを備える、画像形成装置の情報管理システムにおける情報管理方法であって、
前記画像形成装置は、
装置の状況に関する装置状況情報を記憶する情報記憶手段と、
通信回線に接続可能な機器を接続して通信可能な状態とする通信接続手段と、
を備え、
前記通信接続手段を介して通信回線に接続可能な状態であってかつ操作者の操作に基づいて前記装置状況情報の前記情報管理装置側へ送信が指示されたときには、前記通信回線を介して前記情報管理装置との通信を確立すると共に前記情報記憶手段に記憶された装置状況情報を前記情報管理装置に送信し、
該装置状況情報の送信が終了したときには、前記確立した前記情報管理装置との通信を解除する、
情報管理方法。
【請求項１４】
前記装置状況情報は、前記装置状況情報の送信に先だって、予め設定された所定の動作確認操作及び操作者によって選択された所定の動作確認操作のいずれかあるいは双方を操作者が行なうことによって生じる動作履歴を含む、請求項１３に記載の情報管理方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、装置状況情報を管理する画像形成装置の情報管理システム、該情報管理システムに用いる画像形成装置及び情報管理方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、カラーレーザプリンタなどの画像形成装置において障害が生じたときには、障害発生の時間、障害箇所、障害内容などの情報を含む障害履歴（エラーログ）を保存しており、かかる障害履歴は障害解除には有効な情報である。ユーザーは、装置に生じた障害に対してプリンタの表示画面等から提供される情報に基づいて取り扱い説明書あるいはサービスセンターにアクセスして障害を解消しようとする。このようなユーザーの労力を減らすシステムとして、装置における動作データを収集し分析して初期診断し、該初期診断に基づき前記データを遠隔診断システムに送信することが知られている（特許文献１、図１等）。この遠隔診断システムによれば、一旦、装置の予備診断ルーチンにおいて更なる診断が必要と判断された場合には、データは遠隔システムに送信される。すなわち、データの自動的送信を前提とする。
【特許文献１】特開２００２−２２２０９６号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
しかしながら、このようなデータ送信システムによれば、常時接続されたネットワークを介して第三者による装置への侵入や破壊等のおそれがある。また、障害の診断には、障害履歴は重要な情報源であるが、実際の障害診断においては、障害履歴のみでは不十分な場合がある。
【０００４】
本発明は、ネットワーク等通信回線を介した外部侵入を回避しつつ障害等の装置状況情報を適時にサービスセンターなどの情報管理装置に供給できる画像形成装置の情報管理システム、該情報管理システムに用いる画像形成装置、及び画像形成装置の情報管理方法を提供することを一つの目的とする。また、本発明は、ネットワーク等通信回線を介した外部侵入を回避しつつ画像形成装置における所定の動作確認情報を含む装置状況情報を適時に情報管理装置に供給できる画像形成装置の情報管理システム、該情報管理システムに用いる画像形成装置、及び画像形成装置の情報管理方法を提供することを他の一つの目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
本発明によれば、上記した課題の少なくとも一つを解決するものとして、以下の手段が提供される。
【０００６】
本発明の画像形成装置の情報管理システムは、
紙などの媒体に画像を形成する画像形成装置と該画像形成装置についての情報を管理する情報管理装置とを備える、画像形成装置の情報管理システムであって、
前記画像形成装置は、
装置の状況に関する装置状況情報を記憶する情報記憶手段と、
通信回線に接続可能な通信機器に接続して通信可能な状態とする通信接続手段と、
操作者の操作に基づいて前記装置状況情報の前記情報管理装置側への送信を指示する送信指示手段と、
前記通信接続手段を介して通信回線に接続可能な状態で前記送信指示手段による送信の指示がなされたときに前記通信回線を介して前記情報管理装置との通信を確立すると共に前記情報記憶手段に記憶された装置状況情報を前記情報管理装置に送信し、該装置状況情報の送信が終了したときに前記確立した前記情報管理装置との通信を解除する送信制御手段と、
を備え、
前記情報管理装置は、
前記通信回線を介して情報の送受信を行なう送受信手段と、
情報を記憶可能な情報記憶手段と、
前記通信回線による前記画像形成装置との通信が確立したときに、該画像形成装置から送信される装置状況情報を、前記送受信手段を用いて受信すると共に該受信した装置状況情報を識別可能に前記情報記憶手段に記憶させる情報受信制御手段と、
を備えることを要旨とする。
【０００７】
本発明の情報管理システムによれば、画像形成装置に障害等が発生したとき、操作者（ユーザーやサービスマン）が、通信回線に接続可能な状態で装置状況情報の情報管理装置への送信を指示することで、情報管理装置との通信を確立し、装置状況情報を送信して、送信終了後には通信を解除するようになっている。このため、第三者による画像形成装置への侵入を回避する一方で適時に情報管理装置に装置状況情報を送信することで適切な状況診断や対処が可能となっている。なお、前記画像形成装置における前記通信接続手段としては、該画像形成装置に備えられるＵＳＢインターフェース、ＳＣＳＩインターフェース、ＲＳ２３２Ｃインターフェース、ＩＥＥＥ１３９４インターフェース、ＬＡＮインターフェース、赤外線ポート、カードスロット、及びソケットのいずれかの通信接続手段を介して準備される手段とすることができる。また、通信回線に接続可能な通信機器は、所定の周波数帯の電磁波を介して前記通信回線に接続可能な手段であるとすることができ、携帯電話とすることができる。
【０００８】
この情報管理システムにおける前記装置状況情報は、前記装置状況情報の送信に先だって、予め設定された所定の動作確認操作及び操作者によって選択された所定の動作確認操作のいずれかあるいは双方を操作者が行なうことによって生じる動作履歴を含むものとすることができる。これらの動作確認操作に基づく動作履歴は画像形成装置の状況を把握するのに有効な手段であるため、動作履歴を情報管理装置に送信しておくことで、画像形成装置の正確な状況把握が可能となり、より一層適切でかつ速やかな対処が可能となる。
【０００９】
この情報管理システムにおいては、前記通信回線に接続可能な機器は、前記送信指示に先だって操作者により前記装置状況情報を送信可能に準備される手段とすることができる。こうすれば、装置状況情報の送信時に、操作者により画像形成装置に対して通信回線に接続可能な機器が準備されることになるため、画像形成装置が常時通信回線に接続されることによる問題の発生の可能性を低くすることができる。
【００１０】
また、本発明の画像形成装置は、
紙などの媒体に画像を形成する画像形成装置と該画像形成装置についての情報を管理する情報管理装置とを備える、画像形成装置の情報管理システムに用いる画像形成装置であって、
装置の状況に関する装置状況情報を記憶する情報記憶手段と、
通信回線に接続可能な機器を接続して通信可能な状態とする通信接続手段と、
操作者の操作に基づいて前記装置状況情報の前記情報管理装置側への送信を指示する送信指示手段と、
前記通信接続手段を介して通信回線に接続可能な状態で前記送信指示手段による送信の指示がなされたときに前記通信回線を介して前記情報管理装置との通信を確立すると共に前記情報記憶手段に記憶された装置状況情報を前記情報管理装置に送信し、該装置状況情報の送信が終了したときに前記確立した前記情報管理装置との通信を解除する送信制御手段と、
を備えることを要旨とする。
【００１１】
本発明の画像形成装置によれば、画像形成装置に障害等が発生したとき、ユーザー等が、通信回線に接続可能な状態で装置状況情報の情報管理装置への送信を指示することではじめて、情報管理装置との通信を確立し、装置状況情報を送信して、送信終了後には通信を解除するようになっている。このため、第三者による画像形成装置への侵入を回避する一方で適時に情報管理装置に装置状況情報を送信することで適切な状況診断や対処が可能となっている。本画像形成装置において、前記装置状況情報は、前記装置状況情報の送信に先だって、予め設定された所定の動作確認操作及び操作者によって選択された所定の動作確認操作のいずれかあるいは双方を操作者が行なうことによって生じる動作履歴を含むことができる。また、前記通信回線に接続可能な機器は、本画像形成装置に内蔵されるモデムとすることができる。
【００１２】
本発明の画像形成装置における情報管理方法は、
紙などの媒体に画像を形成する画像形成装置と該画像形成装置についての情報を管理する情報管理装置とを備える、画像形成装置の情報管理システムにおける情報管理方法であって、
前記画像形成装置は、
装置の状況に関する装置状況情報を記憶する情報記憶手段と、
通信回線に接続可能な機器を接続して通信可能な状態とする通信接続手段と、
を備え、
前記通信接続手段を介して通信回線に接続可能な状態であってかつ操作者の操作に基づいて前記装置状況情報の前記情報管理装置側への送信が指示されたときには、前記通信回線を介して前記情報管理装置との通信を確立すると共に前記情報記憶手段に記憶された装置状況情報を前記情報管理装置に送信し、
該装置状況情報の送信が終了したときには、前記確立した前記情報管理装置との通信を解除する、
ことを要旨とする。
【００１３】
本情報管理方法によれば、画像形成装置に障害等が発生したとき、ユーザー等の操作者が通信回線に接続可能な状態で装置状況情報の情報管理装置への送信を指示することではじめて情報管理装置との通信を確立し装置状況情報を送信し、送信終了後には通信を解除するようになっている。このため、第三者による画像形成装置への侵入を回避する一方で適時に情報管理装置に装置状況情報を送信することで適切な状況診断や対処が可能となっている。本情報管理方法においては、前記装置状況情報は、前記装置状況情報の送信に先だって、予め設定された所定の動作確認操作及び操作者によって選択された所定の動作確認操作のいずれかあるいは双方を操作者が行なうことによって生じる動作履歴を含むことができる。
【発明の効果】
【００１４】
本発明の画像形成装置の情報管理システム、該システムに用いる画像形成装置及び画像形成装置の情報管理方法によれば、画像形成装置に対する第三者の予期しない侵入を効果的に防止できるととともに、画像形成装置ユーザー等の所望する適時に装置状況データを情報管理装置に供給することができる。また、本発明の画像形成装置の情報管理システム、該システムに用いる画像形成装置及び画像形成装置の情報管理方法によれば、画像形成装置に対する第三者の予期しない侵入を効果的に防止し画像形成装置ユーザー等の所望する適時に装置状況データを情報管理装置に提供することができると共に、適切な障害診断のための一定の動作確認情報を情報管理装置に供給することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１５】
次に、本発明の実施の形態を図面を参照しながら説明する。図１は、本発明の一実施例である画像形成装置の情報管理システムの構成の概略を示す図であり、図２は、実施例の情報管理システムを構成するカラーレーザプリンタ２０の構成の概略を示す図であり、図３はカラーレーザプリンタ２０のコントローラ５０における制御信号の入出力を示すブロック図である。実施例の画像形成装置の情報管理システム１０は、図１に示すように、携帯電話８０に接続する通信接続手段として機能するＵＳＢインターフェース４４を備え画像形成装置として機能するプリンタ２０と、プリンタ２０にＵＳＢインターフェース４４を介して接続されて装置状況情報を情報管理装置９０に送信する通信回線に接続可能な機器として機能する携帯電話８０と、プリンタ２０及び携帯電話８０と通信システムを介して接続された情報管理装置９０とにより構成されている。
【００１６】
本実施形態の画像形成装置２０は、カラーレーザプリンタである。この画像形成装置２０は、単一感光体方式と中間転写方式とを採用したフルカラーの電子写真方式の画像形成装置として構成されており、図１に例示するように、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）、ブラック（Ｋ）の４色に色分解された各色毎の画像を帯電された感光体２１上にレーザを照射して静電潜像として形成する露光器２２と、装着された各色のトナーカートリッジ３２Ｃ，３２Ｍ，３２Ｙ，３２Ｋから供給される各色のトナーを用いて感光体２１上に形成された静電潜像をトナー像として現像する現像器２３と、感光体２１上に現像された各色のトナー像を転写ベルト２４に重ねて転写してカラートナー像を形成する一次転写ユニット２５と、用紙カセット２６から用紙を搬送する搬送ユニット２７と、搬送された用紙に転写ベルト２４に形成されたカラートナー像を転写する二次転写ユニット２８と、用紙上に転写されたカラートナー像を用紙に融着定着させて排紙する定着ユニット２９と、現像器２３の回転に伴ってトナーカートリッジ３２Ｃ，３２Ｍ，３２Ｙ，３２Ｋに取り付けられた記憶素子３３Ｃ，３３Ｍ，３３Ｙ，３３Ｋに接続してカートリッジのトナーの色に関する情報などを読み込む可動接続部３０と、各種の障害履歴等を記憶する記憶素子４０と、カラーレーザプリンタ２０の動作確認の指示や送信指示の入力が可能な入力部４２と、カラーレーザプリンタ２０についての各種情報や指示等を表示する表示部４３と、携帯電話８０に接続可能なＵＳＢインターフェース４４と、こうしたカラーレーザプリンタ２０全体の動作を制御するコントローラ５０と、を備える。また、カラーレーザプリンタ２０は、トナーによる汚染の程度など各部の状況を検出可能な図示しない各種センサを備えている。なお、携帯電話８０は適切なＵＳＢケーブルなどを介してＵＳＢインターフェース４４に接続される。尚、実施例では、単一感光体方式と中間転写方式を採用した画像形成装置にて説明したが、各色毎に感光体、現像器を持つタンデム方式等の他の構成であっても何ら問題はない。
【００１７】
画像形成装置２０の入力部４２は、画像形成装置２０の装置状況情報を情報管理装置９０へ送信する指示のための情報送信ボタンと動作確認処理の実行を指示するための動作確認ボタンとを備えている。
【００１８】
記憶素子４０は、各種の障害履歴を記憶するメモリセルと、各種の使用情報やセンサ情報を記憶するメモリセルとを備えている。また、記憶素子４０は、メモリセルにおけるデータの読み書きを制御するリード・ライト制御部を備えている。
【００１９】
コントローラ５０は、図２に示すように、ＣＰＵ５１やＲＡＭ６２，マスクＲＯＭ６３、ＥＥＰＲＯＭ７１を中心としたマイクロプロセッサとして構成されており、各種センサ（例えば、トナー汚染センサ及び温度センサなど）やその他の入力信号（例えば、使用者による動作確認操作実行指示及び装置状況情報の送信指示信号など）が信号ラインを介して入力され、これらの入力信号に基づいて露光器駆動制御部５４や現像器駆動制御部５５，一次転写ユニット駆動制御部５６，二次転写ユニット駆動制御部５７，定着ユニット駆動制御部５８，搬送ユニット駆動制御部５９、可動接続部駆動制御部６０などを介して露光器２２や現像器２３，一次転写ユニット２５，二次転写ユニット２８，定着ユニット２９，搬送ユニット２７，可動接続部３０などのカラーレーザプリンタ２０の各部の動作を制御するとともに各種センサからの情報や障害履歴情報の記憶素子４０への書き込み及び記憶素子４０からのこれらの情報の読み出しの他、動作確認情報を含む各種の装置状況情報のＥＥＰＲＯＭ７１への書き込み及びＥＥＰＲＯＭ７１からこれらの情報の読み出しを制御している。
【００２０】
マスクＲＯＭ６３には、カラーレーザプリンタ２０の上記各ユニットにおける障害状況（メンテナンス状況や清掃状況（汚染状況）を含む）を主項目とするカラーレーザプリンタ２０の障害に関する検出項目が記憶されている。マスクＲＯＭ６３には、障害履歴の内容に応じてあらかじめ設定された所定の動作確認操作を実行する動作確認処理プログラムや情報管理装置９０との一時的なデータ通信を可能とする通信接続処理プログラムも記憶されている。
【００２１】
情報管理装置９０は、図１に示すように、通信システム１２に接続されたサーバとして機能し、プリンタ２０から取得した各種情報を管理するシステムやデータベースを備えることができる。すなわち、障害履歴や動作確認情報を含む装置状況情報等を管理する装置状況情報等管理システム９２と、装置状況情報等の管理システム９２で用いられるデータを記憶する装置状況情報管理用データベース９４とを備えている。
【００２２】
次に、図４〜図６に基づいて、画像形成装置２０において、障害が発生したときにおける動作確認・装置状況送信処理について説明する。図４は、画像形成装置２０において、コントローラ５０により実行される動作確認・装置状況送信処理の一例を示すフローチャートであり、図５は、動作確認処理プログラムによって実行される動作確認処理ルーチンの一例を示すフローチャートであり、図６は、コントローラ５０により実行される装置状況送信処理ルーチンの一例を示すフローチャートである。以下、カラーレーザプリンタ２０において障害が発生し、ユーザー等による動作確認操作によって得られた動作履歴と障害履歴とを装置状況情報として携帯電話８０を用いて情報管理装置９０に送信する際の動作を具体例として用いて説明する。なお、この動作確認・装置状況送信処理を実行するプログラムは、ＣＰＵ５１が所定タイミングごとに実行している。
【００２３】
図４に示すように、この動作確認・装置状況送信処理では、まず、装置状況の送信処理を実行する指示があるかどうかを判定する（ステップＳ１０）。送信処理実行の指示信号は、カラーレーザプリンタ２０の入力部４２に設けた情報送信ボタンを押圧することによってコントローラ５０に入力される。カラーレーザプリンタ２０にて障害が発生し、ユーザー等がこの情報を情報管理装置９０に送信することを選択して情報送信ボタンが操作され、コントローラ５０が、送信処理実行の指示信号を検出すると、記憶素子４０から直近において生じたいくつかの障害履歴を読み出す（ステップＳ２０）。なお、読み出される障害履歴は一つでもよいし、現在から所定時間遡って時間内にある障害履歴としてもよい。
【００２４】
次いで、装置状況の送信処理に先立って動作確認処理を実行するかどうかの入力要請を行なう（ステップＳ３０）。動作確認処理実行の指示信号は、カラーレーザプリンタ２０の入力部４２に設けた動作確認ボタンを押圧することによってコントローラ５０に入力される。コントローラ５０は、ユーザー等による動作確認処理実行の指示信号の入力を検出すると、動作確認フラグＦ１に値１を設定し（ステップＳ４０）、動作確認処理ルーチンを実行する（ステップＳ５０）。なお、装置状況送信処理の実行が指示されないときは、本処理を終了する。また、装置状況送信処理実行の指示がなされたが、動作確認処理実行の指示がなされないときは、動作確認処理をすることなく、装置状況送信処理ルーチン（ステップＳ６０）を実行する。説明の都合上、次に、動作確認処理について説明する。
【００２５】
動作確認処理ルーチンが実行されると、記憶素子４０から読み出した直近のいくつかの障害履歴に対応する動作確認処理プログラムを、マスクＲＯＭ６３を検索して読み出して（ステップＳ１００）、読み出されたプログラムに基づいてユーザー等に対して所定の動作を求める動作確認処理を実行する（ステップＳ１１０〜ステップＳ１６０）。この一連の動作確認処理は、ユーザー等に２つの動作確認操作を行なわせ、その動作履歴を記憶するものである。まず、カラーレーザプリンタ２０の表示部４３に、動作確認プログラムにおいて予め設定されたユーザー等の行なう第１の操作内容を表示するとともに、該第１の操作の実行を要請する（ステップＳ１１０）。この表示内容は、ここでは、「プリンタの××ボタンを押してください。」として、カラーレーザプリンタ２０の所定の部位に対する操作を要請するものとなっている。ユーザー等によって要請された操作が実行され、コントローラ５０によってユーザー等による操作の実行が確認されると（ステップＳ１２０）、該操作の実行によってカラーレーザプリンタ２０に生じる動作履歴が操作内容とともに動作確認情報としてＥＥＰＲＯＭ７１に記憶される（ステップＳ１３０）。動作確認をする操作内容と動作履歴とをあわせて動作確認情報として記憶し後で情報管理装置９０に送信することで、情報管理装置９０における診断を容易にすることができる。
【００２６】
次に、予め設定された第２の操作内容を表示部４３に表示し、該第２の操作の実行を要請する（ステップＳ１４０）。第２の操作の実行内容は、第１の操作の実行内容とは異なっており、ここでは、「プリンタの△△スイッチを押してください。」というものになっている。第１の操作の実行時と同様に、ユーザー等による第２の操作が実行されると（ステップＳ１５０）、該操作の実行によってカラーレーザプリンタ２０に生じる動作履歴が操作内容とともに動作確認情報としてＥＥＰＲＯＭ７１に記憶される（ステップＳ１６０）。このようにして一連の確認操作（本実施形態では２種類の確認操作）を終了すると、本確認処理ルーチンを終了する。
【００２７】
ここで、装置状況送信処理（ステップＳ６０）について説明する。本処理は、マスクＲＯＭ６３に記憶された通信接続プログラムにより実行される。本処理では、図６に示すように、まず、カラーレーザプリンタ２０が備えているＵＳＢインターフェース４４に携帯電話８０が接続されているかどとうかを確認し(ステップＳ２００)、携帯電話８０の接続が確認されないときには、表示部４３に携帯電話８０の接続を要請する表示を行い（ステップＳ２１０）、接続が確認されたときには、通信接続処理を実行して情報管理装置９０との間で通信を確立する（ステップＳ２２０）。この処理では、ＵＳＢインターフェース４４を介して携帯電話８０を起動し、予め設定された情報管理装置９０の電話番号を入力して発信し、携帯電話８０を用いて無線通信網及び公衆電話回線を介して情報管理装置９０との間で通信回線を確立する。情報管理装置９０との間で通信が確立されたら、予め記憶素子４０から読み出してある直近の障害履歴をパケットに分割してパケット交換網で送信可能な情報に変換して送信する（ステップＳ２３０）。
【００２８】
次いで、動作確認フラグＦ１が１であるかどうかを確認し（ステップＳ２４０）、フラグＦ１が１であるときには、すわなち、動作確認処理を行っているときにはＥＥＰＲＯＭ７１に記憶された動作履歴と操作内容とを含む動作確認情報を読み出してパケット分割して送信し（ステップＳ２５０）、直ちに通信を解除するとともに携帯電話８０への電源供給を切断し（ステップＳ２６０）、携帯電話８０の取り外しを要請する内容を表示部４３に表示するとともに（ステップＳ２７０）、携帯電話８０が取り外されたかどうかを判定し（ステップＳ２８０）、携帯電話８０の取り外しが検出されたら、本処理を終了し、取り外しが確認できない間は継続して取り外しを要請する内容を表示する。一方、動作確認フラグＦ１が０のとき、すわなち、動作確認処理を行っていないときには、直ちに通信を解除し、携帯電話８０への電源供給を停止し、携帯電話８０の取り外しを要請等して（ステップＳ２６０〜Ｓ２８０）、本処理を終了する。こうすることで、誤って携帯電話８０が起動され、カラーレーザプリンタ２０が通信回線と接続されることもない。
【００２９】
一方、情報管理装置９０は、携帯電話８０と通信回線とを介してカラーレーザプリンタ２０との間で通信が確立して、障害履歴あるいは障害履歴と動作確認情報とを含む装置状況情報を受信し、受信した装置状況情報を適切なデータ形態に処理して識別情報を付与し、識別情報とともに装置状況情報管理用データベース９４に保存する。
【００３０】
以上説明した実施形態のカラーレーザプリンタ２０によれば、障害が発生したとき、ユーザー等が障害履歴を情報管理装置９０に送信しようとするときには、カラーレーザプリンタ２０に設けられた情報送信ボタンを操作して送信指示を行なうことで、通信回線に接続可能な機器として携帯電話８０等をカラーレーザプリンタ２０のＵＳＢインターフェース４４に接続しておくことで、カラーレーザプリンタ２０が常時通信回線に接続していなくても、情報管理装置９０との間で一時的に通信が確立され、障害履歴を含む装置状況情報が送信される一方、送信が終了すると通信が解除される。このため、カラーレーザプリンタ２０が通信回線に常時接続していることによって生じうる第三者による侵入を回避しつつ、カラーレーザプリンタ２０の保守管理をおこなうサービス提供者の情報管理装置９０に適切にかつ適時に速やかに障害履歴を提供することができる。保守サービス提供者は、障害履歴を速やかにかつ正確な装置状況を取得できるとともに、障害が発生したカラーレーザプリンタ２０の現場到着前に障害状況を把握できるため、適切でかつ速やかな対処が可能となる。
【００３１】
さらに、ユーザー等が動作確認を行って動作確認情報を情報管理装置９０に送信することを選択し、動作確認ボタンを操作して該情報の送信指示を行なうときには、予め設定された所定の動作確認操作の結果カラーレーザプリンタ２０に生じた動作履歴を動作確認情報として記憶し、該動作確認情報を、障害履歴とともに装置状況情報として情報管理装置９０に送信することもできる。動作確認情報は、カラーレーザプリンタ２０の装置状況の把握に対して新たな情報を含むため、動作確認情報を情報管理装置に提供することで、障害履歴と組み合わせて、より一層正確にカラーレーザプリンタ２０の装置状況を把握でき、適切で速やかな対処がさらに充実される。さらにまた、本実施形態のカラーレーザプリンタ２０によれば、動作確認情報を送信するか否かをユーザー等が選択することにしたため、障害や緊急性の程度に応じて適切な情報提供が可能となっている。
【００３２】
ここで、実施形態のカラーレーザプリンタ２０では、記憶素子４０及びＥＥＰＲＯＭ７１が情報記憶手段に相当し、入力部４２の情報送信ボタンが送信指示手段に相当し、ＵＳＢインターフェース４４が通信接続手段に相当し、図５に示すステップＳ１００〜Ｓ１６０を実行するＣＰＵ５１が動作確認手段に相当し、図６に示すステップＳ２００〜Ｓ２８０を実行するＣＰＵ５１が送信制御手段に相当し、携帯電話８０が通信回線に接続可能な機器に相当する。
【００３３】
実施形態のカラーレーザプリンタ２０においては、操作者として主としてユーザーを想定したが、保守や修理を行うサービスマンであってもよい。また、実施形態のカラーレーザプリンタ２０としては、ユーザーの操作性を考慮して、表示部４３において各種操作をガイドしながら動作確認・装置状況送信処理を実行するものとしたが、通信接続手段に通信回線に接続可能な機器を接続して通信回線に接続可能な状態とし、所定の情報送信ボタンなどの送信指示手段を押して送信指示を行うのみで、記憶素子に記憶された障害履歴を読み出して、情報管理装置９０との通信を確立し、障害履歴を送信し、送信終了後に通信を解除する一連の操作を自動的に実行するようにすることもできる。こうすることで、簡易な操作で障害履歴を送信できるとともに、例えば、操作者として画像形成装置の保守サービス提供者側のサービスマンが現場にて障害履歴（サービスマンが行った動作確認操作の履歴も含む）を情報管理装置９０に送信して障害診断を要望するときにおいて有用である。特に、現場において障害履歴についての速やかでかつ詳細な障害診断が必要なときに有用である。
【００３４】
実施形態のカラーレーザプリンタ２０では、障害履歴のみ、あるいは障害履歴と動作確認情報とを情報管理装置９０へ送信するものとしたが、動作確認情報のみを送信するようにすることもできる。この場合には、実施形態で説明した動作確認・送信処理において、動作確認情報のみの送信を選択可能とするようにしてもよいし、また、別途動作確認と動作確認情報の送信のみを可能とする処理プログラムをマスクＲＯＭ６３に備えるようにしてもよい。
【００３５】
実施形態のカラーレーザプリンタ２０では、動作確認処理における動作確認操作は、予め動作確認処理プログラムにより設定されているものとしたが、障害発生時にユーザーが保守サービス提供者に連絡等をとって情報提供を受けた操作などの任意の動作確認操作をユーザーが設定し実行することもできる。この場合には、動作確認処理において、設定された動作確認操作及び任意の動作確認操作のうちいずれかあるいは双方を選択して実行可能とし、任意の動作を選択したときには実施形態における所定の動作確認操作の要請に替えて、表示部４３に「動作確認操作をスタートしてください」などと表示して操作実行要請を行い、ユーザーが操作を実行したら該操作に伴ってカラーレーザプリンタ２０において発生した障害の履歴などの動作確認情報として記憶するようにする。
【００３６】
実施形態のカラーレーザプリンタ２０では、動作確認処理における動作確認操作は、カラーレーザプリンタ２０に備えられて本来所定の機能を備える操作ボタンなどを押すことなどであったが、表示部４３の近傍に予めカラーレーザプリンタ２０に所定の動作確認操作がなされたのと同様の動作指示をカラーレーザプリンタ２０に対して入力する動作確認用ボタンなどの入力手段を設けておくこともできる。こうすることで、ユーザー等は容易に動作確認操作を実行することができる。
【００３７】
実施形態のカラーレーザプリンタ２０では、動作確認処理においてユーザー等が２回以上の動作確認操作を実行するとき、異なる操作を実行するものとしたが、動作確認操作は、同種の操作を複数回繰り返して行なうものとしてもよい。複数回実施することで有効な動作確認情報を得ることができる場合がある。
【００３８】
実施形態のカラーレーザプリンタ２０では、動作確認操作に伴う動作履歴は、動作確認情報としてＥＥＰＲＯＭ７１に記憶するものとしたが、障害履歴あるいは一般的な動作履歴として記憶素子４０にも記憶することもできる。
【００３９】
実施形態のカラーレーザプリンタ２０では、装置状況情報を送信する通信回線として携帯電話８０の無線通信網と公衆電話回線網（パケット通信網）とを使用したが、光通信網、ＩＳＤＮ回線網、ＡＤＳＬ回線網、パケット通信網、ＰＨＳ通信網、無線通信網、専用回線網、インターネットやＬＡＮなどのネットワーク、将来構築されうる通信網、あるいはこれらを組み合わせて用いることができる。カラーレーザプリンタ２０においては、使用する通信回線の種類に応じて、その通信回線で送信可能に障害履歴や動作確認情報などのデータ処理を行なう。例えば、アナログ回線を用いる場合には、コードデータを変復調してアナログデータ化する。なお、通信のためのデータ変換処理は、カラーレーザプリンタ２０でなく通信回線に接続可能な機器によって行なうこともできる。
【００４０】
実施形態のカラーレーザプリンタ２０では、通信回線に接続可能な機器として通信接続手段を介して接続される携帯電話８０を用いたが、その他、通信機能をもった各種の携帯端末、固定電話、モデム、通信用カード等、インターフェースを介して接続可能な従来公知のあるいは将来構築される通信回線に接続可能な機器を適宜選択して用いることができる。また、モデムを始めとするこれらの通信回線に接続可能な機器は、内蔵させることもでき、この場合にはインターフェースは不要となり、通信接続手段としては、モジュラーなどのケーブルが必要となる。
【００４１】
実施形態のカラーレーザプリンタ２０では、通信回線に接続可能な機器を接続する通信接続手段として、ＵＳＢインターフェースを備えるものとしたが、その他のインターフェースであるＳＣＳＩインターフェース、ＲＳ２３２Ｃインターフェース、ＩＥＥＥ１３９４インターフェースのほか、赤外線ポート、ＬＡＮインターフェース、通信機能を備えたＰＣカード等のためのカードスロットやソケット、さらには将来的に構築されうるインターフェースやポートなどを、使用する通信回線に接続可能な機器の種類や通信回線の種類等に応じて備えることができる。
【００４２】
これらの実施形態の画像形成装置２０は、カラーレーザプリンタとしたがこれに限定するものでもなく、インクジェットプリンタなど他の形式のプリンタや、さらに複写装置やファクシミリ装置などにも適用することができる。また、これらの実施形態では、ＣＰＵ５１は、ＥＥＰＲＯＭ７１を備えるものとしたが、ＥＥＰＲＯＭに替えてＥＰＲＯＭ等であってもよい。さらに、これらの実施形態では、本発明を画像形成装置２０として説明したが、画像形成装置の情報管理システム、画像形成装置の情報管理方法とすることができる。
【００４３】
以上、本発明の実施の形態について説明したが、本発明は例示した実施形態に何ら限定されるものではなく、本発明の要旨を逸脱しない範囲内において、種々なる形態で実施することができる。
【図面の簡単な説明】
【００４４】
【図１】画像形成装置の情報管理システムの構成の概略を示す図。
【図２】画像形成装置の構成の概略を示す図。
【図３】コントローラにおける制御信号の入出力を示すブロック図。
【図４】動作確認・装置状況送信処理の一例を示すフローチャート。
【図５】動作確認処理ルーチンの一例を示すフローチャート。
【図６】装置状況送信処理ルーチンの一例を示すフローチャート。
【符号の説明】
【００４５】
２０  画像形成装置、２２  露光器、２３  現像器、２５  一次転写ユニット、２７  搬送ユニット、２８  二次転写ユニット、２９  定着ユニット、３０  可動接続部、４０  記憶素子、４２  入力部、４３  表示部、４４  ＵＳＢインターフェース、５０  コントローラ、５１  ＣＰＵ、６２  ＲＡＭ、６３  マスクＲＯＭ、６４  露光器駆動制御部、６５  現像器駆動制御部、６６  一次転写ユニット駆動制御部、６７  二次転写ユニット駆動制御部、６８  定着ユニット、６９  搬送ユニット駆動制御部、７０  可動接続部駆動制御部、７１  ＥＥＰＲＯＭ、８０  携帯電話、９０  情報管理装置、９２  装置状況情報等の管理システム、９４  装置状況情報管理用データベース。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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