(57)【要約】  【課題】現像剤交換時に自動的にプロセスユニットが機器本体外部に押出されること。  【解決手段】交換可能な画像形成プロセスユニットの交換時に開閉する開閉扉を有する画像形成装置において、上記画像形成プロセスユニット６の交換時期を検出する検出手段２０と、上記画像形成プロセスユニットを装着状態から機器本体外部に押出す押出し手段２１と、上記検出手段２０の検出結果に基づき上記押出し手段２１の押出し作動を行わせる制御部４０とを備えたことを特徴とする。  【選択図】    図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
交換可能な画像形成プロセスユニットと、画像形成プロセスユニットの交換のために開閉する開閉扉とを有する画像形成装置において、
上記画像形成プロセスユニットの交換時期を検出する検出手段と、
上記開閉扉を開放させて上記画像形成プロセスユニットを装着状態から機器本体外部に押出す押出し手段と、
上記検出手段の検出結果に基づき上記押出し手段の押出し作動を行わせる制御部とを備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
レジストローラと、このレジストローラの下流側で用紙に画像を転写する転写部と、画像が転写された用紙を排出する排紙ローラと、交換可能な画像形成プロセスユニットと、該画像形成プロセスユニットの交換のために開閉する開閉扉とを有する画像形成装置において、
上記画像形成プロセスユニットの交換時期を検出する検出手段と、
上記レジストローラにおける用紙の有無を検出する給紙有無検出手段と、
上記排紙ローラにおける用紙後端部通過を検出する用紙通過検出手段と、
上記開閉扉を開放させて上記画像形成プロセスユニットを装着状態から機器本体外部に押出す押出し手段と、
上記各検出手段の検出結果に基づき上記押出し手段の押出し作動を行わせる制御部とを備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
上記画像形成プロセスユニットは、現像剤収納部を有し、
上記画像形成プロセスユニットの交換時期を検出する検出手段は、上記現像剤収納部内の現像剤の残量を検出する残量検出手段であることを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
上記残量検出手段が、上記現像剤収納部内の現像剤の残量が所定の量まで減少したことを検出し、上記給紙有無検出手段が、上記レジストローラにおいて用紙が存在しないことを検出し、上記用紙通過検出手段が、上記排紙ローラにおいて用紙後端部が通過したことを検出したときに、上記制御部は、上記押出し手段に押出し作動を行わせることを特徴とする請求項３に記載の画像形成装置。
【請求項５】
上記開閉扉と機器本体との間に設けられ、上記開閉扉の閉成状態を保持するために保持機構を備え、上記押出し手段は、上記装着状態から機器本体外部に押出される上記画像形成プロセスユニットの一部と係合して上記保持機構による保持を解除する解除部材を有することを特徴とする請求項１乃至４のいずれか一つに記載の画像形成装置。
【請求項６】
上記押出し手段が上記画像形成プロセスユニットに当接して押出し力を上記画像形成プロセスユニットに直接作用させたことを特徴とする請求項１乃至５のいずれか一つに記載の画像形成装置。
【請求項７】
上記画像形成プロセスユニットは、装着状態から機器本体外部位置まで移動可能な載置台に装着され、上記押出し手段の押出し力を上記画像形成プロセスユニットまたは上記載置台に作用させたことを特徴とする請求項１乃至６のいずれか一つに記載の画像形成装置。
【請求項８】
上記押出し手段は、上記画像形成プロセスユニットまたは上記載置台に作用する付勢力を発生する付勢手段と、画像形成プロセスユニットまたは上記載置台を所定位置に保持する保持手段とからなり、上記制御部の押出し指令により、上記保持手段が上記所定位置での保持を解除したとき上記付勢手段は付勢力により上記画像形成プロセスユニットまたは上記載置台を押し出すことを特徴とする請求項１乃至７のいずれか一つに記載の画像形成装置。
【請求項９】
上記付勢手段は、一端に開口部を有し機器本体に固定された有底筒状体と、該有底筒状体内に挿入し一端部を開口部から突出させたピストン部材と、該ピストン部材の他端部と上記有底筒状体の底部との間に配設され上記ピストン部材を上記画像形成プロセスユニットに向けて付勢するばね部材とからなり、上記ピストン部材の突出端部は上記保持手段にて所定位置に係合保持され、上記制御部の押出し指令により係合保持が解除されたとき上記ピストン部材は付勢力を上記画像形成プロセスユニットまたは上記載置台に作用させることを特徴とする請求項８に記載の画像形成装置。
【請求項１０】
上記保持手段は、機器本体に装着されたソレノイドからなり、該ソレノイドの可動軸を上記ピストン部材の突出端部に形成したストッパ部に係合させて上記ピストン部材を所定位置に保持し、上記制御部からの押出し指令により上記ソレノイドの可動軸を作動させて上記ストッパ部との係合を解除し上記ピストン部材の付勢力を上記画像形成プロセスユニットまたは上記載置台に作用させることを特徴とする請求項９に記載の画像形成装置。
【請求項１１】
上記保持手段は上記画像形成プロセスユニットが装着される載置台に係合し、上記付勢手段は常時上記画像形成プロセスユニットまたは上記載置台に接触して押出し力を作用させ、該保持手段が上記制御部からの押出し指令により載置台から係合解除したとき上記付勢手段は付勢力により画像形成プロセスユニットを押出すようにしたことを特徴とする請求項８に記載の画像形成装置。
【請求項１２】
各色毎に設けられ、交換可能な複数の画像形成プロセスユニットと、画像形成プロセスユニットの交換のために開閉する開閉扉とを有する画像形成装置において、
上記各画像形成プロセスユニットの交換時期を検出する検出手段と、
上記開閉扉を開放させて上記各画像形成プロセスユニットを装着状態から機器本体外部に押出すために各画像形成プロセスユニットに対応して設けられた複数の押出し手段と、
上記検出手段の検出結果に基づき上記各押出し手段の押出し作動を行わせる制御部とを備えたことを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、レーザプリンタ等の交換可能な画像形成プロセスユニットを有する画像形成装置に関するものである。
【０００２】
従来、レーザプリンタなどの画像形成装置においては、メンテナンス時の取り扱いを容易にするため、ケーシング内に感光ドラム、帯電器、現像ローラ、クリーニングローラ、トナーボックス、トナー供給ローラ等の中から少なくとも２つがカートリッジ内に収納され、このカートリッジは機器本体に対して着脱可能とされている。
【０００３】
このような画像形成装置においては、トナーの残量が検出手段にて検出され、所定量以下になったとき、表示パネルにカートリッジの交換表示が行われる。操作者はその表示に従って、開閉扉を開き、手を機器本体内部に差し入れてカートリッジの把持部をつかみ機器本体から取り出す。そしてトナー補給後のカートリッジあるいは新しいカートリッジを、操作者が再度開閉扉から所定の装着位置へ押しこむことで交換を行っている。
【０００４】
また、上記操作者の交換の煩わしさを少しでも解消するため、特許文献１に示すように、上記表示パネルの交換表示に従い、操作者が開閉扉を開くと、扉に連動した複数の歯車組み合わせ機構により、上記カートリッジが装着された載置台が作動されて扉側に移動され、カ−トリッジが機器本体の外部に移動されることにより、交換が容易になるようにしたものが提案されている。
【０００５】
さらには、特許文献２には、特許文献１と同様に表示パネルの交換表示に従い、操作者が開閉扉を開くと、開閉扉の基端部に形成したフックがカートリッジの両端部に突出されたピンに係合してカートリッジが機器本体の外部に移動されることにより、交換が容易になるようにしたものも提案されている。
【特許文献１】特開平２０００−７５７６３号公報
【特許文献２】特許第３３０４１８０号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら、上記従来技術においては、いずれも機器本体の開閉扉は閉じたままであり、表示パネルのカートリッジ交換表示を見るまでわからないため、操作者が機器を使用するときになって初めて交換必要と気がつくという不便さがあった。また操作者が初心者であったり不慣れであったりした場合、往々にして交換のための開閉操作がすぐにわからず交換に手間取ることがある。
【０００７】
本発明は上記従来の問題点を解消するためになされたものであり、画像形成プロセスユニットの交換の必要時に、自動的にそのプロセスユニットが機器本体外部に押出されるようにした画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上記目的を達成するため、請求項１に記載の発明は、交換可能な画像形成プロセスユニットと、画像形成プロセスユニットの交換のために開閉する開閉扉とを有する画像形成装置において、上記画像形成プロセスユニットの交換時期を検出する検出手段と、上記開閉扉を開放させて上記画像形成プロセスユニットを装着状態から機器本体外部に押出す押出し手段と、上記検出手段の検出結果に基づき上記押出し手段の押出し作動を行わせる制御部とを備えたことを特徴とする。
【０００９】
これにより、上記プロセスユニットの交換時期を検出する検出手段の検出結果に基づき上記押出し手段の押出し制御が行われ、上記プロセスユニットの交換時期になったときに画像形成プロセスユニットが機器本体外部に自動的に押出される。
【００１０】
また、請求項２に記載の発明は、レジストローラと、このレジストローラの下流側で用紙に画像を転写する転写部と、画像が転写された用紙を排出する排紙ローラと、交換可能な画像形成プロセスユニットと、該画像形成プロセスユニットの交換時に開閉する開閉扉を有する画像形成装置において、上記画像形成プロセスユニットの交換時期を検出する検出手段と、上記レジストローラにおける用紙の有無を検出する給紙有無検出手段と、上記排紙ローラにおける用紙後端部通過を検出する用紙通過検出手段と、上記開閉扉を開放させて上記画像形成プロセスユニットを装着状態から機器本体外部に押出す押出し手段と、上記各検出手段の検出結果に基づき上記押出し手段の押出し作動を行わせる制御部とを備えたことを特徴とする。
【００１１】
これにより、上記交換時期を検出する検出手段、上記給紙有無検出手段および上記用紙通過検出手段の各検出結果に基づき上記押出し手段の押出し制御が行われ、上記画像形成プロセスユニットの交換時期になったときにそのプロセスユニットが機器本体外部に自動的に押出される。
【００１２】
また、請求項３に記載の発明は、請求項２に記載の発明において、上記交換時期を検出する検出手段が、画像形成プロセスユニットが有する現像剤収納部内の現像剤の残量を検出する残量検出手段であることを特徴とする。これにより、上記交換時期を確実に検出することができる。
【００１３】
請求項４に記載の発明は、請求項３に記載の発明において、上記残量検出手段が、上記現像剤収納部内の現像剤の残量が所定の量まで減少したことを検出し、上記給紙有無検出手段が、上記レジストローラにおいて用紙が存在しないことを検出し、上記用紙通過検出手段が、上記排紙ローラにおいて用紙後端部が通過したことを検出したときに、上記制御部は、上記押出し手段に押出し作動を行わせることを特徴とする。
【００１４】
これにより、上記現像剤収納部内の現像剤の残量が所定量以下になったとき、未給紙状態および用紙通過状態にタイミングを合わせて画像形成プロセスユニットが機器本体外部に自動的に押出される。
【００１５】
また、請求項５に記載の発明は、請求項１乃至４のいずれか一つに記載の発明において、上記開閉扉と機器本体との間に設けられ、上記開閉扉の閉成状態を保持するために保持機構を備え、上記押出し手段は、上記装着状態から機器本体外部に押出される上記画像形成プロセスユニットの一部と係合して上記保持機構による保持を解除する解除部材を有することを特徴とする。
【００１６】
これにより、上記画像形成プロセスユニットは、保持機構による保持を自動的に解除して開閉扉から機器本体外部に押出される。
【００１７】
また、請求項６に記載の発明は、請求項１乃至５のいずれか一つに記載の発明において、上記押出し手段が上記画像形成プロセスユニットに当接して押出し力を上記画像形成プロセスユニットに直接作用させたことを特徴とする。
【００１８】
これにより、上記押出し手段が画像形成プロセスユニットに直接当接することで画像形成プロセスユニットが機器本体外部に自動的に押出される。
【００１９】
また、請求項７に記載の発明は、請求項１乃至６のいずれか一つに記載の発明において、上記画像形成プロセスユニットが、装着状態から機器本体外部位置まで移動可能な載置台に装着され、上記押出し手段の押出し力を上記画像形成プロセスユニットまたは上記載置台に作用させたことを特徴とする。
【００２０】
これにより、上記載置台に装着された上記画像形成プロセスユニットが、機器本体外部に自動的に押出される。
【００２１】
また、請求項８に記載の発明は、請求項１乃至７のいずれか一つに記載の発明において、上記押出し手段は、上記画像形成プロセスユニットまたは上記載置台に作用する付勢力を発生する付勢手段と、上記画像形成プロセスユニットまたは上記載置台を所定位置に保持する保持手段とからなり、上記制御部の押出し指令により、上記保持手段が上記所定位置での保持を解除したとき上記付勢手段は付勢力により上記画像形成プロセスユニットまたは上記載置台を押出すことを特徴とする。
【００２２】
これにより、上記押出し手段は、付勢手段と、上記保持手段とからなる簡単な構成にて、確実に上記画像形成プロセスユニットを自動的に機器本体外部に押出す。
【００２３】
また、請求項９の発明は、請求項８記載の発明において、上記付勢手段は、一端に開口部を有し機器本体に固定された有底筒状体と、該有底筒状体内に挿入し一端部を開口部から突出させたピストン部材と、該ピストン部材の他端部と上記有底筒状体の底部との間に配設され上記ピストン部材を上記画像形成プロセスユニットに向けて付勢するばね部材とからなり、上記ピストン部材の突出端部は上記保持手段にて所定位置に係合保持され、上記制御部の押出し指令により係合保持が解除されたとき上記ピストン部材は付勢力を上記画像形成プロセスユニットまたは上記載置台に作用させることを特徴とする。
【００２４】
これにより、上記付勢手段は、ピストン部材をばね部材で付勢する簡単な構成となるとともに、確実に上記画像形成プロセスユニットを自動的に機器本体外部に押出す。
【００２５】
また、請求項１０の発明は、請求項９に記載の発明において、上記保持手段を、機器本体に装着されたソレノイドから形成し、該ソレノイドの可動軸を上記ピストン部材の突出端部に形成したストッパ部に係合させて上記ピストン部材を所定位置に保持し、上記制御部からの押出し指令により上記ソレノイドの可動軸を作動させて上記ストッパ部との係合を解除し上記ピストン部材の付勢力を上記画像形成プロセスユニットまたは上記載置台に作用させることを特徴とする。
【００２６】
これにより、ソレノイドという簡単な保持手段にて上記ピストン部材の保持を行うようにしたため、簡単な構成となるとともに、確実に上記画像形成プロセスユニットを自動的に機器本体外部に押出す。
【００２７】
また、請求項１１の発明は、請求項８に記載の発明において、上記保持手段は、上記画像形成プロセスユニットが装着される載置台に係合し、上記付勢手段は常時上記画像形成プロセスユニットまたは上記載置台に接触して押出し力を作用させ、該保持手段が上記制御部からの押出し指令により載置台から係合解除したとき上記付勢手段は付勢力により画像形成プロセスユニットを押出すようにしたことを特徴とする。
【００２８】
これにより、上記載置台に装着された上記画像形成プロセスユニットは、機器本体外部に自動的に押出される。
【００２９】
また、請求項１２に記載の発明は、各色毎に設けられ、交換可能な複数の画像形成プロセスユニットと、画像形成プロセスユニットの交換のために開閉する開閉扉とを有する画像形成装置において、上記各画像形成プロセスユニットの交換時期を検出する検出手段と、上記開閉扉を開放させて上記各画像形成プロセスユニットを装着状態から機器本体外部に押出すために各画像形成プロセスユニットに対応して設けられた複数の押出し手段と、上記検出手段の検出結果に基づき上記各押出し手段の押出し作動を行わせる制御部とを備えたことを特徴とする。
【００３０】
これにより、各色毎に設けられた画像形成プロセスユニットの交換時期を検出する検出手段の検出結果に基づき上記各押出し手段の押出し制御が行われ、上記プロセスユニットの交換時期になったときに画像形成プロセスユニットが機器本体外部に自動的に押出される。この結果、使用者はどの色の画像形成プロセスユニットを交換するのか、容易に知ることができる。
【発明の効果】
【００３１】
請求項１乃至１２の発明によれば、以下の点で操作者の利便性が向上する。
（１）画像形成プロセスユニットの交換が必要になった時、上記プロセスユニットは自動的に装着状態から機器本体外部に押出される。従って、目視による確認が容易となり、従来のように表示パネルの交換表示を見るまでわからないため、操作者が機器を使用するときになって初めて交換必要と気がつくという不便さは解消される。
（２）また操作者が初心者であったり不慣れであったりした場合においても、自動的に上記プロセスユニットが機器本体外部に押出されているため、簡単に確実に交換操作ができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３２】
交換可能な画像形成プロセスユニットと、画像形成プロセスユニットの交換のために開閉する開閉扉とを有する画像形成装置において、上記画像形成プロセスユニットの交換時期を検出する検出手段と、上記開閉扉を開放させて上記画像形成プロセスユニットを装着状態から機器本体外部に押出す押出し手段と、上記検出手段の検出結果に基づき上記押出し手段の押出し作動を行わせる制御部とを備えている。
【実施例１】
【００３３】
以下、本発明に係る画像形成装置について、レーザプリンタを一実施例として説明する。
【００３４】
図１はレーザプリンタ１の側断面図である。レーザプリンタ１は、本体２、本体２の前部パネル２ａに設けられた開閉扉３、本体２内に設けられた用紙搬送機構４、スキャナユニット５、プロセスユニット６、定着ユニット７等を有する。本体２の後部上面２ｂは、プリント済の用紙を受けるトレイとして機能している。
【００３５】
ここで、スキャナユニット５、プロセスユニット６及び定着ユニット７等がプリント機構部に相当する。画像形成プロセスユニットとしてのプロセスユニット６は、感光ドラム８、スコロトロン型帯電器９、現像ローラ１０、現像剤供給ローラ１３、現像剤収納部としての現像剤ボックス１１等をケーシングに収容しており、本体内の所定部位に着脱可能なカートリッジ構造になっている。これにより、プロセスユニット６は本体２から取外され、新しいプロセスユニット６と容易に交換される。転写ローラ１２は感光ドラム８に接触する状態で配置され、その転写ローラには所定の転写バイアス電圧が印加されている。
【００３６】
また、開閉扉３は、下端部が前部パネル２ａに回動可能に支持軸１５により支持されるとともに上端部は所定間隔だけ開くようにされている。この開閉扉３の開閉を利用してプロセスユニット６が交換される。なお、この開閉扉３を閉じた時、開閉扉３と本体２とは後述するように凹凸係合で閉成状態に保持される。
【００３７】
また、本体２の下部には、自動給紙用のカセット１６が装着され、このカセット１６内の用紙Ｐはピックアップローラ１７によって分離されて一対のレジストローラ１８、１９に向かって搬送される。用紙Pの先端がレジストローラ１８，１９によって整列された後、プロセスユニット６へ搬送される。上記一対のレジストローラ１８，１９のうち、一方のレジストローラ１８は駆動ローラ、他方のレジストローラ１９は従動ローラである。
【００３８】
上記スキャナユニット５は、プロセスユニット６の上側に配設され、図示しないレーザ発光部、ポリゴンミラー５ａ、レンズ５ｂ，５ｃ、反射鏡５ｄ等からなる。スキャナユニット５からのレーザビームは、実線矢印で示すように、帯電器９により帯電された回転中の感光ドラム８の外周部を高速走査にて照射し露光する。これにより、感光ドラム８の表面に静電潜像が形成される。
【００３９】
なお、上記プロセスユニットは、感光ドラム及び帯電器を収納する感光体ユニットと、現像ローラ、現像剤供給ローラ及び現像剤ボックス等を収納する現像剤収納ユニットとの組み合わせ構造とし、感光体ユニットに対して現像剤収納ユニットを着脱可能に構成してもよい。また、機器本体内部に感光ドラムを固定して配置し、この感光ドラムに対して上記現像剤収納ユニットのみを画像形成プロセスユニットとして着脱可能に構成してもよい。上述のように、プロセスユニットが感光体ユニットと現像剤収納ユニットとの組み合わせで構成されている場合には、現像剤収納ユニットが感光体ユニットから取外され、新しい現像剤収納ユニットと交換されることになる。
【００４０】
上記現像剤ボックス１１内の現像剤は現像剤供給ローラ１３を介して現像ローラ１０に供給され、ブレード１０ａにより一定厚さの現像剤層に規制されて現像ローラ１０に担持され、感光ドラム８に供給される。
【００４１】
また、上記感光ドラム８の表面に形成された静電潜像は、現像ローラ１０からの現像剤により顕像化され、用紙Ｐが感光ドラム８と転写ローラ１２との間を通る間に用紙Ｐに転写される。その転写された用紙Ｐは定着ユニット７内へ送られて定着される。感光ドラム８の表面に残った現像剤は、現像ローラ１０により回収される。定着ユニット７は、用紙に現像剤を熱定着させるものであり、加熱ローラ７ａと、その加熱ローラ７ａに押圧された押圧ローラ７ｂとから構成される。両ローラ７ａ，７ｂの下流側に、搬送ローラ２２ａ，２３ａが設けられ、これらの搬送ローラにより搬送された用紙Ｐを本体２の外部へ排出するために排紙ローラ２２，２３が設けられている。
【００４２】
次に、プロセスユニット６の交換について説明する。プロセスユニット６は、上記現像剤ボックス１１内の現像剤の残量が所定量以下になったときに、押出し手段２１により自動的に装着状態から開閉扉３を開放して機器本体２の外部に押出される。この場合、開閉扉３が開放された状態で、プロセスユニット６は取り出し易い特定位置まで押出されてその特定位置に保持される。これにより、プロセスユニット６の交換作業が容易に行い得るようになる。
【００４３】
また、プロセスユニット６には、ヒューズから構成される初期装着センサ３３が設けられている。未使用のプロセスユニット６が本体２に最初に装着されたとき、上記ヒューズは本体２側の図示しない接点と接触して通電され、その通電により溶断される。後述の制御部４０がヒューズへの通電電流の有無を検知することで、使用済のプロセスユニット６か否かが検知される。
【００４４】
また、上記現像剤ボックス１１内の現像剤の残量を検出するために光センサ２０が現像剤残量検出手段として設けられている。光センサ２０は、発光部と受光部とからなる透過型のセンサから構成されている。すなわち、光通過窓が、現像剤ボックス１１の両側壁の適宜の位置にそれぞれ対向するように設けられており、発光部および受光部はこれらの光通過窓にそれぞれ対向する本体フレームに取り付けられている。この構成は、例えば特開２００１−３５０３３９号にて良く知られている。
【００４５】
現像剤が現像剤ボックス１１内に十分に残存している場合には、光センサ２０の発光部と受光部との間の光が現像剤によって遮断されるので、これによって現像剤が十分に存在することが検知される。また、現像剤が現像剤ボックス１１内に残存していないか、または少ししか残存していない場合には、発光部からの光が現像剤によって遮断されることなく受光部により受光されるので、これによって現像剤の残量が僅かであることが検知される。
【００４６】
プロセスユニット６の交換時期を検出する検出手段として、上記現像剤の残量を検知する光センサ２０が使用されているが、この光センサ２０と共に、現像ローラ１０の回転回数をカウントするカウント手段が後述の制御部４０の制御機能として設けられている。カウント手段は、感光ドラム８や現像ローラ１０を駆動する駆動モータの回転数と駆動時間に基づいて現像ローラ１０の回転数を累積計数する。この累積計数値が所定の回転回数に達した時、プロセスユニット６が交換時期になったことを示す判断信号が発生される。上記の所定回転回数は、現像ローラ１０から現像剤が漏れるのを防止するために現像ローラ１０に常時接触する公知のシール部材の寿命に基づいて決定される。従って、現像ローラ１０の所定回転回数をあらかじめシール部材の寿命に基づいて設定しておけば、その設定された所定回転回数に達した時に、現像ローラ１０のシール部材の劣化を検出することができる。従って、画像形成プロセスユニットの交換時期を検出する検出手段としては、現像剤の残量のみでなく、プロセスユニットの構成部品の寿命をも検出または判断する手段であってもよい。
【００４７】
また、光センサ２０以外に、給紙有無検出手段としての給紙センサ３４と、用紙通過検出手段としての排紙センサ３５とが設けられている。給紙センサ３４は、上記レジストローラ１８，１９における用紙搬送状況、すなわちレジストローラ１８，１９の上流側近傍に用紙Ｐの先端が到達していないか否か検出するもので、両ローラの上流側に配置されている。排紙センサ３５は、上記排紙ローラ２２，２３の配置位置において用紙Ｐの後端部が通過したか否かを検出するもので、排紙ローラ２２，２３の上流側に配置されている。給紙センサ３４及び排紙センサ３５は、光センサ２０と同様に発光部と受光部とを備えた構成を有し、用紙Ｐの搬送経路に対して直交する方向に光を照射して用紙Ｐの搬送状態を検出する。
【００４８】
プロセスユニット６をその装着状態から機器本体２の外部に押出すために、押出し手段として押出し機構２１がプロセスユニット６の所定の装着位置よりも機器内部側に配置されている。押出し機構２１は、後述の制御部４０からの押出し指令により作動するように構成されている。図３に示すように、押出し機構２１は、プロセスユニット６を押出すための付勢力を発生する付勢手段としての付勢装置２４と、付勢装置２４からの付勢力がプロセスユニット６に作用するのを阻止する保持手段としてのソレノイド３０とから構成されている。
【００４９】
すなわち、図３に示すように、上記付勢装置２４は、有底筒状体２６と、ピストン部材２７と、ばね部材２８とから構成されている。有底筒状体２６は、一端に開口部２５を有し、機器本体２に固定されている。その開口部２５はプロセスユニット６の装着位置側に向けて開口している。ピストン部材２７は、有底筒状体２６内に挿入されており、その一端部２７ａが開口部２５から突出している。ばね部材２８は、ピストン部材２７の他端部２７ｂと有底筒状体２６の底部２６ａ間に配設され、ピストン部材２７をプロセスユニット６の装着位置側に向けて付勢するものである。ピストン部材２７の突出端部２７ａにはストッパ部２９が形成されている。
【００５０】
また、保持手段としてのソレノイド３０は、機器本体２に配置され、電磁作用を受けて移動する可動軸３１と、この可動軸３１を常時突出する方向に付勢するばね部材３２とから構成されている。ソレノイド３０の可動軸３１は、突出位置においてピストン部材２７のストッパ部２９に係合するように設けられている。後述の制御部３３からの押出し指令によりソレノイド３０が励磁されると、可動軸３１がばね部材３２の付勢力に抗して突出位置から退避位置に移動されてストッパ部２９との係合が解除される。これにより、ピストン部材２７の突出端部２７ａがばね部材２８の付勢力によりプロセスユニット６を直接に押圧し、プロセスユニット６が本体２の外部に押出される。
【００５１】
なお、上記付勢装置２４は有底筒状体２６とばね部材２８とピストン部材２７とから構成されたが、ばね部材２８は他の弾性部材であってもよく、また付勢装置２４自体が他の構成、例えば電磁的に付勢力を発生する手段で構成されることも任意である。また、保持手段としてソレノイド３０が使用されているが、他の手段の構成とすることも任意である。
【００５２】
また、開閉扉３の上端部には、図４に示すように、本体内部側に向かって水平に伸びる縁部３ａが形成されている。機器本体２の開閉扉３が閉じられる上部箇所に凹部２ｃが形成されるとともに、開閉扉３の縁部３ａには上記凹部２ｃに係合する突起３ｃが形成されている。この突起３ｃが弾性変形して凹部２ｃと係合することにより、開閉扉３は本体２に対し閉成状態に保持される。突起３ｃと凹部２ｃが、開閉扉３の閉成状態を保持する保持機構を構成している。開閉扉３の突起３ｃよりも縁部３ａの先端側に、突出部３ｂが形成されている。突出部３ｂは、プロセスユニット６の前面上部と僅かに係合可能な位置まで延出している。突出部３ｂは、突起３ｃと凹部２ｃとの係合保持状態を解除するために作用し、押出し機構２１の一部として解除部材を構成する。
【００５３】
また、上記開閉扉３の突出部３ｂとプロセスユニット６の前面上部との係合量は、開閉扉３の突起３ｃと本体２の凹部２ｃとの係合量と同じか、または大きく設定されている。従って、押出し機構２１によりプロセスユニット６が本体２の外部に押出されるとき、プロセスユニット６の前面上部が上記開閉扉３の突出部３ｂに接触して突出部３ｂを上方に持ち上げ、これにより、本体２の凹部２ｃと開閉扉３の突起３ｃとの係合が解除される。その結果、プロセスユニット６は、開閉扉３を押し開けて本体２の外部に押出される。なお、開閉扉３は本体２に上述構成にて閉成状態に保持されているが、単に開閉扉３と本体２との摩擦力や電磁手段などにて閉成状態に保持するようにしてもよい。
【００５４】
プロセスユニット６が押出し機構２１により本体２の外部に押し出された時に、そのプロセスユニット６を所定位置に停止させるために、図１及び図２に示すように、プロセスユニット６の底部に突起６ａが形成され、本体２内には弾性突起２ｄが突起６ａと当接可能に設けられている。
【００５５】
図５は、本実施例の動作制御を行う回路構成の概略構成を示すブロック図である。制御部４０は、所定の制御プログラムに基づき、本実施例のレーザプリンタの画像形成動作を制御する公知の機能と、押出し機構２１のソレノイド３０の動作を制御する機能とを有している。図５には、押出し機構２１の動作に関連する部分のみが示されている。制御部４０は、初期装着センサ３３と、光センサ２０と、給紙センサ３４と、排紙センサ３５とからそれぞれ検出信号を受け、これらの検出信号に基づいて、押出し機構２１のソレノイド３０に対して押出し指令を出力する。
【００５６】
光センサ２０と上記カウント手段とを併用する場合に押出し指令の出力タイミングを決定する構成について、図６に示すフローチャートに従って説明する。上記初期装着センサ３３が未使用のプロセスユニット６が最初に装着されたこと（初期装着）を検出した時（ステップＳ１のＹＥＳ）に、上記カウント手段はリセットされる（ステップＳ２）。初期装着でないときは、カウント手段は、現像ローラ１０の回転数を累積計数する（ステップＳ３）。光センサ２０は現像剤の有無を検出し（ステップＳ４）、現像剤が有るのであれば、カウント手段の累積計数値が所定回転回数に達したか否かが判断される（ステップＳ５）。累積計数値が所定回転回数に達したならば（ステップＳ５のＹＥＳ）、計数判断信号が発生される。光センサ２０が現像剤無しを検出したとき、光センサ２０から検出信号が発生される（ステップＳ４のＹＥＳ）。上記累積判断信号及び光センサ２０からの検出信号のいずれかが発生されると、搬送経路中に用紙Ｐが滞留しているか否かが、給紙センサ３４及び排紙センサ３５からの検出信号に基づいて判断される（ステップＳ６）。すなわち、給紙センサ３４は、レジストローラ１８，１９の近傍に用紙Ｐの先端部が存在しないことを検出すると、用紙無検出信号を発生する。排紙センサ３５は、上記排紙ローラ２２，２３において用紙Ｐの後端部が通過したことを検出すると、用紙通過検出信号を発生する。制御部４０は、給紙センサ３４から用紙無検出信号を継続して受け取っている状態で排紙センサ３５から用紙通過検出信号を受け取った時に、レジストロータ１８，１９から排紙ローラ２２，２３までの搬送経路中に用紙Ｐが滞留していないと判断する。この制御部４０の判断はステップＳ６において行われる。制御部４０が搬送経路中に用紙Ｐが滞留していないことを判断した時（ステップＳ６のＹＥＳ）、押出し指令がソレノイド３０に出力される（ステップＳ７）。この押出し指令により、ソレノイド３０は励磁され、可動軸３１が突出位置から退避位置に移動されてピストン部材２７のストッパ部２９との係合から解除される。この結果、ピストン部材２７は、プロセスユニット６をばね部材２８の付勢力で押出し、プロセスユニット６は開閉扉３を開放させて本体外部に押出される。この時、プロセスユニット６は、突起６ａが停止用の弾性突起２ｄに当接することにより、図２に示す所定位置に停止される。
【００５７】
このようにして、プロセスユニット６が開閉扉３から機器本体２の外部に押出されると、操作者は、その状態を目視してプロセスユニット６の交換時期であることを容易に認識することができ、また、操作者は押出されたプロセスユニット６を容易に取り出して交換することができる。
【００５８】
第１の実施例においては、光センサ２０と給紙センサ３４と排紙センサ３５との３つのセンサからの検出信号に基づいて、押出し指令の発生タイミングが決定されていることから、用紙Ｐの搬送経路中に用紙Ｐが滞留していない状態においてのみ、プロセスユニット６の押出し動作が実行される。このことにより、プロセスユニット６の押出し動作時に、用紙Ｐのジャムが本体内部で発生するおそれはない。なお、画像形成動作が停止している時であれば、光センサ２０からの現像剤の残量検出信号のみに基づいて、押出し指令の発生タイミングが決定されてもよく。
【実施例２】
【００５９】
図７は、本発明の第２の実施例を示すものである。基本的には実施例１と同一構造であるため、同一部品には同一符号を付して重複説明を避け、相違点のみ説明する。
【００６０】
第１の実施例では、プロセスユニット６はそのまま本体２内部に着脱可能に装着されているが、第２の実施例では、本体２内部で移動可能な載置台３６にプロセスユニット６が着脱可能に装着されている。そして押出し機構２１が載置台３６に作用するように配置されており、プロセスユニット６が載置された載置台３６が開閉扉３から押出される。なお、上記押出し機構２１は載置台３６に直接作用しているが、載置台ではなくプロセスユニット６に直接作用して、プロセスユニット６が載置された載置台３６を開閉扉３から押出すようにしてもよい。また、プロセスユニット６が押出されたときに所定位置で停止されるように、載置台３６と当接可能な弾性突起が、第１の実施例の弾性突起２ｄと同様に本体内に設けられてもよい。
【実施例３】
【００６１】
図８は、本発明の第３の実施例を示すものである。基本的には第１の実施例と同一構造であるため、同一部品には同一符号を付して重複説明を避け、相違点のみ説明する。
【００６２】
第３の実施例では、押出し機構２１を構成する付勢装置２４とソレノイド３０とが、載置台３６の異なる位置に作用するように離して配置されている。すなわち、ソレノイド３０の可動軸３１が、載置台３６に形成されたストッパ穴３６ａに係合するように配置されている。また、付勢装置２４を構成するばね部材２８で押されたピストン部材２７は、載置台３６に常時当接して付勢した状態とされている。このソレノイド３０が押出し指令により励磁されると、その可動軸３１がストッパ穴３６ａとの係合から外れ、ピストン部材２７により載置台３６が移動させられる。
【００６３】
ここで、付勢装置２４は、ばね部材２８のみで構成してもよく、この場合においても、ばね部材のばね付勢力が、載置台３６または載置台３６に載置されたプロセスユニット６に常時作用するようにしてもよい。
【実施例４】
【００６４】
図９は、本発明をタンデム方式のカラーレーザプリンタに具体化した第４の実施例を示す概略側断面図である。尚、第４の実施例においては、押出し機構は、図１乃至図６に示す第１の実施例と同じ構造のものを採用している。従って、押出し機構の詳細な説明は省略する。
【００６５】
カラーレーザープリンタ２０１は、可視像形成部２０４と、ベルト状の中間転写体（ＩＴＢ）２０５と、定着部２０８と、給紙部２０９と、排紙トレイ２１０ｂとを備えている。
【００６６】
可視像形成部２０４は、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、イエロー（Ｙ）、及びブラック（Ｂｋ）のそれぞれのトナーによる可視像工程毎に、画像形成プロセスユニットとしての現像器２５１Ｍ，２５１Ｃ，２５１Ｙ，２５１Ｂｋと、感光ドラム２０３Ｍ，２０３Ｃ，２０３Ｙ，２０３Ｂｋと、クリーニングローラ２７０Ｍ，２７０Ｃ，２７０Ｙ，２７０Ｂｋと、帯電器２７１Ｍ，２７１Ｃ，２７１Ｙ，２７１Ｂｋと、スキャナユニット２７２Ｍ，２７２Ｃ，２７２Ｙ，２７２Ｂｋとを備えている。
【００６７】
以下、これらの各構成要素について詳しく説明する。先ず、現像器２５１Ｍ，２５１Ｃ，２５１Ｙ，２５１Ｂｋには、現像ローラ２５２Ｍ，２５２Ｃ，２５２Ｙ，２５２Ｂｋが備えられている。現像ローラ２５２Ｍ，２５２Ｃ，２５２Ｙ，２５２Ｂｋは、導電性シリコーンゴムを基材として円柱状に構成され、更に、表面にフッ素を含有した樹脂またはゴム材のコート層が形成されている。
【００６８】
各現像器２５１Ｍ，２５１Ｃ，２５１Ｙ，２５１Ｂｋには、また、供給ローラ２５３Ｍ，２５３Ｃ，２５３Ｙ，２５３Ｂｋが備えられている。供給ローラ２５３Ｍ，２５３Ｃ，２５３Ｙ，２５３Ｂｋは、導電性のスポンジローラであり、現像ローラ２５２Ｍ，２５２Ｃ，２５２Ｙ，２５２Ｂｋに対してスポンジの弾性力によって押圧接触するように配置されている。
【００６９】
また、各現像器２５１Ｍ〜２５１Ｂｋには、層厚規制ブレード２５４Ｍ，２５４Ｃ，２５４Ｙ，２５４Ｂｋが備えられている。層厚規制ブレード２５４Ｍ，２５４Ｃ，２５４Ｙ，２５４Ｂｋは、基端がステンレス鋼等で板状に形成されて現像器ケース２５５Ｍ，２５５Ｃ，２５５Ｙ，２５５Ｂｋに固定され、先端は絶縁性のシリコーンゴムや絶縁性のフッ素含有ゴムまたは樹脂で形成されている。層厚規制ブレード２５４Ｍ，２５４Ｃ，２５４Ｙ，２５４Ｂｋの先端は、現像ローラ２５２Ｍ，２５２Ｃ，２５２Ｙ，２５２Ｂｋの下方から該現像ローラ２５２Ｍ，２５２Ｃ，２５２Ｙ，２５２Ｂｋに対して圧接される。
【００７０】
また、現像剤ボックス２５５Ｍ，２５５Ｃ，２５５Ｙ，２５５Ｂｋに収納される現像剤は、正帯電性の非磁性１成分現像剤である。各現像剤ボックス２５５Ｍ，２５５Ｃ，２５５Ｙ，２５５Ｂｋ毎に、それぞれマゼンタ、シアン、イエロー、ブラックの現像剤が収容されている。
【００７１】
クリーニングローラ２７０Ｍ，２７０Ｃ，２７０Ｙ，２７０Ｂｋは、導電性スポンジ等の弾性体からなるローラであり、感光ドラム２０３Ｍ，２０３Ｃ，２０３Ｙ，２０３Ｂｋの下方にて、感光ドラム２０３Ｍ，２０３Ｃ，２０３Ｙ，２０３Ｂｋに摺擦するように構成されている。このクリーニングローラ２７０Ｍ，２７０Ｃ，２７０Ｙ，２７０Ｂｋには、図示しない電源により、現像剤と逆極性の負極性の電圧が印加されるように構成されており、感光ドラム２０３Ｍ，２０３Ｃ，２０３Ｙ，２０３Ｂｋに対する摺擦力及び上記電圧による電界の作用により、色補正処理時には中間転写体２０５上の現像剤を感光ドラム２０３へ逆転写し、感光ドラム２０３Ｍ，２０３Ｃ，２０３Ｙ，２０３Ｂｋ上の現像剤を除去するように構成されている。なお、本実施の形態では、いわゆるクリーナレス現像方式を採用しているため、現像工程が終了した後の所定のサイクルにおいて、一旦クリーニングローラ２７０Ｍ，２７０Ｃ，２７０Ｙ，２７０Ｂｋによって除去した残留現像剤を再びに感光ドラム２０３Ｍ，２０３Ｃ，２０３Ｙ，２０３Ｂｋ側に戻し、現像ローラ２５２Ｍ，２５２Ｃ，２５２Ｙ，２５２Ｂｋで回収して各色の現像器２５１Ｍ，２５１Ｃ，２５１Ｙ，２５１Ｂｋに戻すように構成されている。
【００７２】
帯電器２７１Ｍ，２７１Ｃ，２７１Ｙ，２７１Ｂｋは、スコロトロン型の帯電器であり、上記クリーニングローラ２７０Ｍ，２７０Ｃ，２７０Ｙ，２７０Ｂｋよりも、上記感光ドラム２０３Ｍ，２０３Ｃ，２０３Ｙ，２０３Ｂｋの回転方向下流側において、上記感光ドラム２０３Ｍ，２０３Ｃ，２０３Ｙ，２０３Ｂｋの下方から上記感光ドラム２０３Ｍ，２０３Ｃ，２０３Ｙ，２０３Ｂｋの表面に非接触で対向配置されている。
【００７３】
スキャナユニット２７２Ｍ，２７２Ｃ，２７２Ｙ，２７２Ｂｋは、周知のレーザスキャナユニットから構成されている。そして、スキャナユニット２７２Ｍ，２７２Ｃ，２７２Ｙ，２７２Ｂｋは、可視像形成部２０４の現像器２５１Ｍ，２５１Ｃ，２５１Ｙ，２５１Ｂｋと鉛直方向に重なるように配置され、かつ、感光ドラム２０３Ｍ，２０３Ｃ，２０３Ｙ，２０３Ｂｋ及び帯電器２７１Ｍ，２７１Ｃ，２７１Ｙ，２７１Ｂｋと水平方向に重なるように配置されており、帯電器２７１Ｍ，２７１Ｃ，２７１Ｙ，２７１Ｂｋよりも、上記感光ドラム２０３Ｍ，２０３Ｃ，２０３Ｙ，２０３Ｂｋの回転方向下流側において、上記感光ドラム２０３Ｍ，２０３Ｃ，２０３Ｙ，２０３Ｂｋの表面をレーザ光で露光する。スキャナユニット２７２Ｍ，２７２Ｃ，２７２Ｙ，２７２Ｂｋにより、画像データに応じたレーザ光が感光ドラム２０３Ｍ，２０３Ｃ，２０３Ｙ，２０３Ｂｋの表面上に照射され、感光ドラム２０３Ｍ，２０３Ｃ，２０３Ｙ，２０３Ｂｋの表面上には、各色ごとの静電潜像が形成される。
【００７４】
上記現像剤は正に帯電し、供給ローラ２５３Ｍ，２５３Ｃ，２５３Ｙ，２５３Ｂｋから現像ローラ２５２Ｍ，２５２Ｃ，２５２Ｙ，２５２Ｂｋへ供給され、層厚規制ブレード２５４Ｍ，２５４Ｃ，２５４Ｙ，２５４Ｂｋによって均一な薄層とされる。そして、現像ローラ２５２Ｍ，２５２Ｃ，２５２Ｙ，２５２Ｂｋと感光ドラム２０３Ｍ，２０３Ｃ，２０３Ｙ，２０３Ｂｋとの接触部において、感光ドラム２０３Ｍ，２０３Ｃ，２０３Ｙ，２０３Ｂｋ上に形成されたプラス極性（正帯電）の静電潜像に対して、正に帯電した現像剤を反転現像方式で良好に現像することができ、極めて高画質な画像を形成できる。
【００７５】
ベルト状の中間転写体２０５は、ポリカーボネイト、またはポリイミド等の導電性のシートをベルト状に形成したものである。ベルト状の中間転写体２０５は、図９に示すように、２つの駆動ローラ２６０、２６２に架け渡されており、感光ドラム２０３Ｍ，２０３Ｃ，２０３Ｙ，２０３Ｂｋとの対向位置近傍には、中間転写ローラ２６１Ｍ，２６１Ｃ，２６１Ｙ，２６１Ｂｋが設けられている。中間転写体２０５の感光ドラム２０３Ｍ，２０３Ｃ，２０３Ｙ，２０３Ｂｋと対向する側の表面の移動方向は、図９に示すように、鉛直方向上方向から下方向へ移動する方向に設定されている。
【００７６】
中間転写ローラ２６１Ｍ，２６１Ｃ，２６１Ｙ，２６１Ｂｋには、所定の電圧が印加されており、感光ドラム２０３Ｍ，２０３Ｃ，２０３Ｙ，２０３Ｂｋ上に形成された現像剤像を上記中間転写体２０５に転写するように構成されている。また、現像剤像を用紙Ｐへ転写する位置、すなわち中間転写体２０５に対して鉛直方向下方向におけるローラ２６２には、２次転写ローラ２６３が対向して設けられており、２次転写ローラ２６３にも所定の電位が印加されている。その結果、ベルト状の中間転写体２０５上に坦持された４色の現像剤像は、用紙Ｐに転写されることになる。
【００７７】
なお、中間転写体２０５の感光ドラム２０３Ｍ，２０３Ｃ，２０３Ｙ，２０３Ｂｋとの対向側と反対の側には、図９に示すように、クリーニング器２０６が設けられている。クリーニング器２０６は、掻き取り部材２６５と、ケース２６６とから構成されており、中間転写体２０５上に残留した現像剤を掻き取り部材２６５によって掻き取り、ケース２６６に収容する。なお、色補正時には、クリーニング器２０６は動作させない。
【００７８】
定着部２０８は、第１加熱ローラ２８１と、第２加熱ローラ２８２とから構成され、４色の現像剤像を坦持した用紙Ｐを、第１加熱ローラ２８１及び第２加熱ローラ２８２によって狭持搬送しながら加熱及び加圧することにより、上記現像剤像を用紙Ｐに定着させる。
【００７９】
給紙部２０９は、装置の最下部に設けられており、用紙Ｐを収容する収容トレイ２９１と、用紙Ｐを送り出すピックアップローラ２９２とから構成されている。給紙部２０９は、スキャナユニット２７２Ｍ，２７２Ｃ，２７２Ｙ，２７２Ｂｋ、現像器２５１Ｍ，２５１Ｃ，２５１Ｙ，２５１Ｂｋ、感光ドラム２０３Ｍ，２０３Ｃ，２０３Ｙ，２０３Ｂｋ、及び中間転写体２０５による画像形成工程と所定のタイミングをとって用紙Ｐを供給するように構成されている。給紙部２０９から供給された用紙Ｐは、搬送ローラ対３００によって中間転写体２０５と２次転写ローラ２６３との圧接部に搬送される。
【００８０】
装置の最上部には上面カバー２１０が軸２１０ａを中心に回動可能に設けられ、その上面カバー２１０の一部が排紙トレイ２１０ｂを構成している。排紙トレイ２１０ｂは、上記定着部２０８の排紙側に設けられており、上記定着部２０８から排出され、搬送ローラ対３０１，３０２，３０３によって搬送される用紙Ｐを収容するように構成されている。
【００８１】
また、図９に示すように、前面開閉扉２２０が軸２２０ａを中心に図９の矢印方向に回動可能に構成されている。前面開閉扉２２０を開放することにより、上記現像器２５１Ｍ，２５１Ｃ，２５１Ｙ，２５１Ｂｋの交換を行うことができる。ここで、前面開閉扉２２０の現像器２５１Ｍ，２５１Ｃ，２５１Ｙ，２５１Ｂｋとの対向位置には、バネ部材２２１Ｍ，２２１Ｃ，２２１Ｙ，２２１Ｂｋが設けられ、前面開閉扉２２０を閉じたときには現像器２５１Ｍ，２５１Ｃ，２５１Ｙ，２５１Ｂｋを奥（図９の左方向）に押圧するように構成されている。
【００８２】
第４の実施例においては、現像器２５１Ｍ，２５１Ｃ，２５１Ｙ，２５１Ｂｋにそれぞれ対応して、押出し機構４００Ｍ，４００Ｃ，４００Ｙ，４００Ｂｋが設けられ、各現像器を独立して本体外部に押出すことができる。各押出し機構の詳細な構成は第１の実施例の押出し機構２１と同じ構成である。また、前面開閉扉２２０は、第１の実施例において図４に示す水平縁部３ａ、突出部３ｂ及び突起３ｃにそれぞれ対応する図示しない部材を有し、各現像器が押出し機構により押出された時に、現像器の一部に係合して自動的に開放されるように構成されている。なお、前面開閉扉２２０は４つの現像器に共通して設けられているが、各現像器毎に独立して４つの前面開閉扉が設けられてもよい。
【００８３】
また、第４の実施例においても、現像剤ボックス２５５Ｍ，２５５Ｃ，２５５Ｙ，２５５Ｂｋに収納された現像剤残量を検出するために、光センサ４２０Ｍ，４２０Ｃ，４２０Ｙ，４２０Ｂｋが現像剤残量検出手段として設けられている。これらの光センサの構成は、第１の実施例の光センサ２０と同じ構成である。なお、画像形成プロセスユニットに相当する現像器２５１Ｍ，２５１Ｃ，２５１Ｙ，２５１Ｂｋの交換時期を検出する検出手段として、現像剤残量を検出する上記光センサ以外に、第１の実施例のように、現像器の構成部品の寿命を検出または判断する手段を採用してもよい。
【００８４】
最初の搬送ローラ対３００から最終段の搬送ローラ対３０３までの間の用紙搬送経路に用紙Ｐが滞留していないことを検出するために、搬送ローラ対３００の上流側に給紙有無検出手段としての給紙センサ４３０が設けられ、用紙Ｐの先端が到達していないか否かを検出する。また、搬送ローラ対３０３の上流側に用紙通過検出手段としての排紙センサ４４０が設けられ、用紙Ｐの後端部が通過したか否かを検出する。これらのセンサ４３０，４４０は、第１の実施例の給紙センサ３４及び排紙センサ３５とそれぞれ同じ構成である。
【００８５】
図１０は、第４の実施例の動作制御を行う回路構成の概略構成を示すブロック図である。制御部４５０は、所定の制御プログラムに基づき、本実施例のカラーレーザプリンタの画像形成動作を制御する公知の機能と、押出し機構４００Ｍ，４００Ｃ，４００Ｙ，４００Ｂｋ中のソレノイドの動作を制御する機能とを有している。図１０には、上記押出し機構の動作に関連する部分のみが示されている。制御部４５０は、光センサ４２０Ｍ，４２０Ｃ，４２０Ｙ，４２０Ｂｋと、給紙センサ４３０と、排紙センサ４４０とからそれぞれ検出信号を受け、これらの検出信号に基づいて、上記押出し機構中の各ソレノイドに対して押出し指令を出力する。なお、現像器２５１Ｍ，２５１Ｃ，２５１Ｙ，２５１Ｂｋの各々は、第１の実施例の初期装着センサ３３と同じ構成のセンサを備えているが、図示は省略されている。
【００８６】
次に、以上のような本実施の形態におけるカラーレーザープリンタ１の動作について説明する。先ず、感光ドラム２０３Ｍ，２０３Ｃ，２０３Ｙ，２０３Ｂｋの感光層が帯電器２７１Ｍ，２７１Ｃ，２７１Ｙ，２７１Ｂｋにより一様に帯電され、次に、これらの感光層は、スキャナユニット２７２Ｍ，２７２Ｃ，２７２Ｙ，２７２Ｂｋによりマゼンタ色、シアン色、イエロー色、及びブラック色の画像に対応して露光される。そして、マゼンタ現像器２５１Ｍ、シアン現像器２５１Ｃ、イエロー現像器２５１Ｙ、ブラック現像器２５１Ｂｋによって、感光ドラム２０３Ｍ，２０３Ｃ，２０３Ｙ，２０３Ｂｋの感光層上に形成された静電潜像に、それぞれマゼンタ現像剤、シアン現像剤、イエロー現像剤、及びブラック現像剤を付着させ、マゼンタ色、シアン色、イエロー色、及びブラック色の現像を行う。このようにして形成されたマゼンタ色、シアン色、イエロー色、及びブラック色の現像剤像は、一旦、中間転写体２０５の表面上に転写される。
【００８７】
次に、転写後の感光ドラム２０３Ｍ，２０３Ｃ，２０３Ｙ，２０３Ｂｋ上に残った現像剤は、クリーニングローラ２７０Ｍ，２７０Ｃ，２７０Ｙ，２７０Ｂｋによって一時的に保持される。各色の現像剤像は、中間転写体２０５の移動速度及び各感光ドラム２０３Ｍ，２０３Ｃ，２０３Ｙ，２０３Ｂｋの位置に合わせて、若干の時間差を持って形成されるように構成されており、それぞれの色の現像剤像が中間転写体２０５上で重ね合わされるように転写される。
【００８８】
以上のようにして中間転写体２０５上に形成された４色の現像剤像は、給紙部２０９から供給される用紙Ｐ上に、２次転写ローラ２６３と中間転写体２０５との圧接位置において転写される。そして、この現像剤像は、定着部２０８において用紙Ｐ上に定着され、排紙トレイ２１０ｂ上に排出される。以上のようにして、４色カラー画像が形成されることになる。
【００８９】
上記カラー画像が形成されている間に、光センサ４２０Ｍ，４２０Ｃ，４２０Ｙ，４２０Ｂｋのいずれかのセンサが、現像剤が所定量以下まで減少したことを検出すると、現像剤残量検出信号を発生する。給紙センサ４３０は、搬送ローラ対３００の近傍に用紙Ｐの先端部が存在しないことを検出すると、用紙無検出信号を発生する。排紙センサ４４０は、最終段の搬送ローラ対３０３において用紙Ｐの後端部が通過したことを検出すると、用紙通過検出信号を発生する。制御部４５０は、給紙センサ４３０から用紙無検出信号を継続して受け取っている状態で排紙センサ４４０から用紙通過検出信号を受け取った時に、搬送ローラ対３００から搬送ローラ対３０３までの搬送経路中に用紙Ｐが滞留していないと判断する。また、制御部４５０は、いずれかの光センサから現像剤残量検出信号を受け取った後に、上記のように搬送経路中に用紙Ｐが滞留していないと判断した時に、押出し指令を上記４つの押出し機構中の対応するソレノイドに出力する。この押出し指令により、ソレノイドは励磁される。この結果、現像剤の残量が所定量以下になった現像器は、押出し機構中のばね部材の付勢力で押出され、前面開閉扉２２０を開放させて本体外部に押出される。この時、現像器は、本体内に設けられた停止用の弾性突起に当接することにより、所定位置に停止される。
【００９０】
このようにして、画像形成プロセスユニットである現像器２５１Ｍ，２５１Ｃ，２５１Ｙ，２５１Ｂｋのいずれかが前面開閉扉２２０から機器本体の外部に押出されると、操作者は、その状態を目視してどの色の現像器が交換時期となったかを容易に認識することができ、また、操作者は押出された現像器を容易に取り出して交換することができる。
【００９１】
第４の実施例においては、光センサ４２０Ｍ，４２０Ｃ，４２０Ｙ，４２０Ｂｋと給紙センサ４３０と排紙センサ４４０とからの検出信号に基づいて、押出し指令の発生タイミングが決定されていることから、用紙Ｐの搬送経路中に用紙Ｐが滞留していない状態においてのみ、画像形成プロセスユニットである現像器の押出し動作が実行される。このことにより、現像器の押出し動作時に、用紙Ｐのジャムが本体内部で発生するおそれはない。この方式に代えて、カラー画像形成動作が停止している期間に、光センサ４２０Ｍ，４２０Ｃ，４２０Ｙ，４２０Ｂｋからの現像剤の残量検出信号のみに基づいて、押出し指令の発生タイミングが決定される構成を採用してもよい。
【図面の簡単な説明】
【００９２】
【図１】本発明の第１の実施例のレーザプリンタの側断面図である。
【図２】第１の実施例のプロセスユニット交換時におけるレーザプリンタの側断面図である。
【図３】第１の実施例の押出し機構の拡大図である。
【図４】第１の実施例の保持機構及び解除部材の一部側断面図である。
【図５】第１の実施例の制御ブロック図である。
【図６】押出し指令出力タイミング決定のためのフローチャートである。
【図７】本発明の第２の実施例の一部側断面図である。
【図８】本発明の第３の実施例の一部拡大側断面図である。
【図９】本発明の第４の実施例のカラーレーザプリンタの側断面図である。
【図１０】第４の実施例の制御ブロック図である。
【符号の説明】
【００９３】
１      レーザプリンタ
２      機器本体
２ｃ    凹部
３      開閉扉
３ａ    縁部
３ｂ    突出部
３ｃ    突起
４      用紙搬送機構
５      スキャナユニット
６      プロセスユニット
７      定着ユニット
８      感光ドラム
９      帯電器
１０    現像ローラ
１１    現像剤ボックス
１２    転写ローラ
１３    現像剤供給ローラ
１５    支持軸
１６    カセット
１７    ピックアップローラ
１８、１９    レジストローラ
２０    光センサ
２１    押出し機構
２２、２３    排紙ローラ
２４    付勢装置
２５    開口部
２６    有底筒状体
２７    ピストン部材
２８    ばね部材
２９    ストッパ部
３０    ソレノイド
３１    可動軸
３２    ばね部
３３    初期装着センサ
３４    給紙センサ
３５    排紙センサ
３６    載置台
４０    制御部
Ｐ      用紙
２２０  前面開閉扉
２５１Ｍ，２５１Ｃ，２５１Ｙ，２５１Ｂｋ    現像器
４００Ｍ，４００Ｃ，４００Ｙ，４００Ｂｋ    押出し機構
４２０Ｍ，４２０Ｃ，４２０Ｙ，４２０Ｂｋ    光センサ
４３０  給紙センサ
４４０  排紙センサ
４５０  制御部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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