(57)【要約】【課題】大量に印刷された印刷物から不良印刷物を探し出すことを支援する。【解決手段】印刷物から印刷結果画像を読み取って得られた印刷結果画像データを取得するステップＳ１２と、画像データからディフェクトを検出するために用いられる互いに異なる少なくとも２つの基準に基づいて画像データの品質を決定するステップであって、ステップＳ１２で取得された印刷結果画像データに基づいて印刷物を少なくとも３つの品質クラスに分別するステップＳ１４とを含み、ステップＳ１４において決定された印刷物の品質クラスに基づいて処理を行う制御方法。【選択図】図５
2005205746.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
原稿画像データに基づいて用紙に印刷結果画像を画像形成して印刷物として排紙する画像形成装置の制御装置であって、
前記印刷物から印刷結果画像を読み取って得られた印刷結果画像データを取得する画像データ取得手段と、
画像データからディフェクトを検出するために用いられる互いに異なる少なくとも２つの基準に基づいて画像データの品質を決定する手段であって、前記画像データ取得手段で取得された印刷結果画像データに基づいて前記印刷物を少なくとも３つの品質クラスに分別する品質決定手段と、を含み、
前記品質決定手段において決定された前記印刷物の品質クラスに基づいて処理を行うことを特徴とする制御装置。
【請求項２】
請求項１に記載の制御装置において、
前記品質決定手段では、前記印刷物を良品印刷物、又は、不良印刷物、又は、前記良品印刷物と不良印刷物との間の品質を有する中間品質印刷物に分別する処理が行われることを特徴とする制御装置。
【請求項３】
請求項２に記載の制御装置において、
前記画像形成装置の排紙方法を指定する手段であって、前記印刷物が良品印刷物又は中間品質印刷物又は不良印刷物であるかによってそれぞれ異なる排紙方法を指定する排紙指定手段を含むことを特徴とする制御装置。
【請求項４】
請求項３に記載の制御装置において、
前記排紙指定手段は、前記良品印刷物及び前記中間品質印刷物が同一の排紙トレイに排紙され、前記不良印刷物は前記排紙トレイとは異なる廃棄用トレイに排出されるように排紙方法を指定することを特徴とする制御装置。
【請求項５】
請求項３又は４に記載の制御装置において、
前記排紙指定手段は、前記良品印刷物と前記中間品質印刷物とが互いにオフセットした位置に排紙されるように排紙方法を指定することを特徴とする制御装置。
【請求項６】
請求項３又は４に記載の制御装置において、
前記排紙指定手段は、前記良品印刷物と前記中間品質印刷物とが互いに所定の角度だけずらされて排紙されるように排紙方法を指定することを特徴とする制御装置。
【請求項７】
請求項２〜６のいずれか１つに記載の制御装置において、
画像データをユーザが確認できる画像として提示する手段であって、前記中間品質印刷物から読み取られた印刷結果画像データを画像として表示する画像表示手段を含むことを特徴とする制御装置。
【請求項８】
請求項１〜６のいずれか１つに記載の制御装置において、
前記品質決定手段において決定された前記印刷物の品質クラスに基づいてログ情報を保持するログ情報記憶手段を含むことを特徴とする制御装置。
【請求項９】
請求項８に記載の制御装置において、
前記ログ情報は、印刷ジョブを開始した時刻又は終了した時刻、各品質クラスにおける印刷部数、印刷物がストックされているページに関する情報、ディフェクトが存在する領域、ディフェクトの種類、品質クラスを含むことを特徴とする制御装置。
【請求項１０】
請求項１〜９のいずれか１つ記載の制御装置において、
前記品質決定手段において決定された前記印刷物の品質クラスに基づいて当該印刷物に対する課金額を変更する課金変更手段を含むことを特徴とする制御装置。
【請求項１１】
請求項１〜１０のいずれか１つに記載の制御装置において、
前記基準は変更可能であることを特徴とする制御装置。
【請求項１２】
原稿画像データに基づいて用紙に印刷結果画像を画像形成する印刷手段と、
前記印刷手段で画像形成された印刷物を排紙する排紙手段と、
前記印刷物から印刷結果画像を読み取って得られた印刷結果画像データを取得する画像データ取得手段と、
画像データからディフェクトを検出するために用いられる互いに異なる少なくとも２つの基準に基づいて画像データの品質を決定する手段であって、前記画像データ取得手段で取得された印刷結果画像データに基づいて前記印刷物を少なくとも３つの品質クラスに分別する品質決定手段と、を含み、
前記品質決定手段において決定された前記印刷物の品質クラスに基づいて処理を行うことを特徴とする画像形成システム。
【請求項１３】
請求項１２に記載の画像形成システムにおいて、
前記品質決定手段では、前記印刷物を良品印刷物、又は、不良印刷物、又は、前記良品印刷物と不良印刷物との間の品質を有する中間品質印刷物に分別する処理が行われることを特徴とする画像形成システム。
【請求項１４】
請求項１３に記載の画像形成システムにおいて、
前記排紙手段は、前記印刷物が良品印刷物又は中間品質印刷物又は不良印刷物であるかによってそれぞれ異なる排紙方法で印刷物を排紙することを特徴とする画像形成システム。
【請求項１５】
請求項１４に記載の画像形成システムにおいて、
前記排紙手段は、前記良品印刷物及び前記中間品質印刷物が同一の排紙トレイに排紙し、前記不良印刷物は前記排紙トレイとは異なる廃棄用トレイに排出することを特徴とする画像形成システム。
【請求項１６】
請求項１４又は１５に記載の画像形成システムにおいて、
前記排紙手段は、前記良品印刷物と前記中間品質印刷物とを互いにオフセットした位置に排紙することを特徴とする画像形成システム。
【請求項１７】
請求項１４又は１５に記載の画像形成システムにおいて、
前記排紙手段は、前記良品印刷物と前記中間品質印刷物とを互いに所定の角度だけずらして排紙することを特徴とする画像形成システム。
【請求項１８】
原稿画像データに基づいて用紙に印刷結果画像を画像形成して印刷物として排紙する画像形成装置の制御方法であって、
前記印刷物から印刷結果画像を読み取って得られた印刷結果画像データを取得する画像データ取得工程と、
画像データからディフェクトを検出するために用いられる互いに異なる少なくとも２つの基準に基づいて画像データの品質を決定する工程であって、前記画像データ取得工程で取得された印刷結果画像データに基づいて前記印刷物を少なくとも３つの品質クラスに分別する品質決定工程と、を含み、
前記品質決定工程において決定された前記印刷物の品質クラスに基づいて処理を行うことを特徴とする制御方法。
【請求項１９】
請求項１８に記載の制御方法において、
前記品質決定工程では、前記印刷物を良品印刷物、又は、不良印刷物、又は、前記良品印刷物と不良印刷物との間の品質を有する中間品質印刷物に分別する処理が行われることを特徴とする制御方法。
【請求項２０】
請求項１９に記載の制御方法において、
前記画像形成装置の排紙方法を指定する工程であって、前記印刷物が良品印刷物又は中間品質印刷物又は不良印刷物であるかによってそれぞれ異なる排紙方法を指定する排紙指定工程を含むことを特徴とする制御方法。
【請求項２１】
請求項２０に記載の制御方法において、
前記排紙指定工程では、前記良品印刷物及び前記中間品質印刷物が同一の排紙トレイに排紙され、前記不良印刷物は前記排紙トレイとは異なる廃棄用トレイに排出されるように排紙方法を指定することを特徴とする制御方法。
【請求項２２】
請求項２０又は２１に記載の制御方法において、
前記排紙指定工程では、前記良品印刷物と前記中間品質印刷物とが互いにオフセットした位置に排紙されるように排紙方法を指定することを特徴とする制御方法。
【請求項２３】
請求項２０又は２１に記載の制御方法において、
前記排紙指定工程では、前記良品印刷物と前記中間品質印刷物とが互いに所定の角度だけずらされて排紙されるように排紙方法を指定することを特徴とする制御方法。
【請求項２４】
請求項１９〜２３のいずれか１つに記載の制御方法において、
画像データをユーザが確認できる画像として提示する工程であって、前記中間品質印刷物から読み取られた印刷結果画像データを画像として表示する画像表示工程を含むことを特徴とする制御方法。
【請求項２５】
請求項１８〜２４のいずれか１つに記載の制御方法において、
前記品質決定工程において決定された前記印刷物の品質クラスに基づいてログ情報を保持するログ情報記憶工程を含むことを特徴とする制御方法。
【請求項２６】
請求項２５に記載の制御方法において、
前記ログ情報は、印刷ジョブを開始した時刻又は終了した時刻、各品質クラスにおける印刷部数、印刷物がストックされているページに関する情報、ディフェクトが存在する領域、ディフェクトの種類、品質クラスを含むことを特徴とする制御方法。
【請求項２７】
請求項１８〜２６に記載の制御方法において、
前記品質決定工程において決定された前記印刷物の品質クラスに基づいて当該印刷物に対する課金額を変更する課金変更工程を含むことを特徴とする制御方法。
【請求項２８】
請求項１８〜２７に記載の制御方法において、
前記基準は、変更可能であることを特徴とする制御方法。
【請求項２９】
原稿画像データに基づいて用紙に印刷結果画像を画像形成して印刷物として排紙する画像形成装置の制御プログラムであって、
コンピュータを、
前記印刷物から印刷結果画像を読み取って得られた印刷結果画像データを取得する画像データ取得手段と、
画像データからディフェクトを検出するために用いられる互いに異なる少なくとも２つの基準に基づいて画像データの品質を決定する手段であって、前記画像データ取得手段で取得された印刷結果画像データに基づいて前記印刷物を少なくとも３つの品質クラスに分別する品質決定手段と、を含み、
前記品質決定手段において決定された前記印刷物の品質クラスに基づいて処理を行う制御装置として機能させることを特徴とする制御プログラム。
【請求項３０】
請求項２９に記載の制御プログラムにおいて、
前記品質決定手段では、前記印刷物を良品印刷物、又は、不良印刷物、又は、前記良品印刷物と不良印刷物との間の品質を有する中間品質印刷物に分別する処理を行わせることを特徴とする制御プログラム。
【請求項３１】
請求項３０に記載の制御プログラムにおいて、
前記コンピュータを、
前記画像形成装置の排紙方法を指定する手段であって、前記印刷物が良品印刷物又は中間品質印刷物又は不良印刷物であるかによってそれぞれ異なる排紙方法を指定する排紙指定手段を含む制御装置として機能させることを特徴とする制御プログラム。
【請求項３２】
請求項３１に記載の制御プログラムにおいて、
前記排紙指定手段では、前記良品印刷物及び前記中間品質印刷物が同一の排紙トレイに排紙され、前記不良印刷物は前記排紙トレイとは異なる廃棄用トレイに排出されるように排紙方法を指定することを特徴とする制御プログラム。
【請求項３３】
請求項３１又は３２に記載の制御プログラムにおいて、
前記排紙指定手段では、前記良品印刷物と前記中間品質印刷物とが互いにオフセットした位置に排紙されるように排紙方法を指定することを特徴とする制御プログラム。
【請求項３４】
請求項３１又は３２に記載の制御プログラムにおいて、
前記排紙指定手段では、前記良品印刷物と前記中間品質印刷物とが互いに所定の角度だけずれて排紙されるように排紙方法を指定することを特徴とする制御プログラム。
【請求項３５】
請求項３０〜３４のいずれか１つに記載の制御プログラムにおいて、
前記コンピュータを、
画像データをユーザが確認できる画像として提示する手段であって、前記中間品質印刷物から読み取られた印刷結果画像データを画像として表示する画像表示手段を含む制御装置として機能させることを特徴とする制御プログラム。
【請求項３６】
請求項２９〜３５のいずれか１つに記載の制御プログラムにおいて、
前記コンピュータを、
前記品質決定手段において決定された前記印刷物の品質クラスに基づいてログ情報を保持するログ情報記憶手段を含む制御装置として機能させることを特徴とする制御プログラム。
【請求項３７】
請求項３６に記載の制御プログラムにおいて、
前記ログ情報は、印刷ジョブを開始した時刻又は終了した時刻、各品質クラスにおける印刷部数、印刷物がストックされているページに関する情報、ディフェクトが存在する領域、ディフェクトの種類、品質クラスを含むことを特徴とする制御プログラム。
【請求項３８】
請求項２９〜３７のいずれか１つに記載の制御プログラムにおいて、
前記コンピュータを、
前記品質決定手段において決定された前記印刷物の品質クラスに基づいて当該印刷物に対する課金額を変更する課金変更手段を含む制御装置として機能させることを特徴とする制御プログラム。
【請求項３９】
請求項２９〜３８のいずれか１つに記載の制御プログラムにおいて、前記基準は、変更可能であることを特徴とする制御プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、印刷物の品質管理を支援する画像形成システム並びにその制御装置、制御方法及び制御プログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
複写機、デジタル複合機、プリンタ等の画像形成装置を用いて用紙に印刷された印刷結果画像に線状・点状の汚れや白抜け等のディフェクトが発生することがある。このような低品質の不良印刷物がある場合、その不良印刷物を良品の中から取り除いたり、再度印刷を行って差し替えたり、良品と不良品との課金額を調整したりする処理が必要とされる。従って、ディフェクト（画像欠陥）が存在する不良印刷物を正確に選別するための技術が非常に重要である。
【０００３】
例えば、印刷物から画像を入力し、印刷検査部によってこの入力された画像に基づき印刷物の良、不良を機械的に検査し、この検査結果が不良である場合には入力された画像を画像表示部に表示し、この表示された画像に基づいてユーザ自身が良又は不良の判定を行う技術が開示されている。このとき、その判定結果に基づいて再度印刷を行わせることができる（特開平８−１４５９１０号公報）。
【０００４】
また、供給部、印刷部、監視部、搬送部、集積部とで構成される印刷機において、搬送部に印刷物分離手段を備え、監視部にて検査した印刷物のうち、良品は搬送部を経由して集積部に集積し、不良品は搬送部にて分離排出する技術が開示されている。これにより、印刷物を分離排出できる（特開２００１−１９９０４４号公報）。
【０００５】
【特許文献１】特開平８−１４５９１０号公報
【特許文献２】特開２００１−１９９０４４号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら、上記特許文献１に開示された技術では、機械的に不良印刷物とされた印刷物の画像をユーザが確認して最終的な判定を行う必要があり、最終的な判定を行わなければならないユーザに極めて大きな処理負担が掛かっていた。また、最終判定に費やす時間が長くなり、印刷処理全体に掛かる時間も結果的に長くなる問題があった。さらに、不良印刷物として判定された印刷物を大量に出力された印刷物の中から取り除き、再印刷された良品印刷物と入れ替える作業にも多大な労力を必要としていた。特に、複数種の原稿画像データを順に丁合（ソート）させながら印刷を行う場合、この作業の負担は極めて大きくなっていた。
【０００７】
また、上記特許文献１及び特許文献２に開示された技術のいずれにおいても、機械的に良品印刷物か不良印刷物かを判定するが、良品印刷物に不良印刷物が混入しないようにディフェクトの検出基準を適切に設定する必要がある。検出基準を過度に低くすると、良品印刷物としても良い品質を有する印刷物であっても不良印刷物として排除される場合が不必要に多くなり、印刷効率をいたずらに低下させる原因となる。反対に、検出基準を過度に高くすると、必要とされる品質をもっていない不良印刷物が良品印刷物に混入してしまう可能性が高くなり、ユーザによる再検査が必要になる等の問題を発生させる。このように、機械的にディフェクトを検出し、良品印刷物か不良印刷物かを明瞭に判定するための基準を定めること自体が原理的に困難である。さらに、印刷物の種類やディフェクトの種類に応じて品質が低いと感じる基準は変化することから、無数にある印刷物の種類やディフェクトの種類に応じて適切な基準を設定し、機械的に良品印刷物と不良印刷物とを正確に分別させることは極めて困難であった。
【０００８】
本発明は、上記従来技術の問題を鑑み、画像形成装置によって画像形成された印刷物を良品又は不良品に分別することを支援する画像形成システム並びにその制御装置、制御方法及び制御プログラムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
本発明は、原稿画像データに基づいて用紙に印刷結果画像を画像形成して印刷物として排紙する画像形成装置の制御装置であって、前記印刷物から印刷結果画像を読み取って得られた印刷結果画像データを取得する画像データ取得手段と、画像データからディフェクトを検出するために用いられる互いに異なる少なくとも２つの基準に基づいて画像データの品質を決定する手段であって、前記画像データ取得手段で取得された印刷結果画像データに基づいて前記印刷物を少なくとも３つの品質クラスに分別する品質決定手段と、を含み、前記品質決定手段において決定された前記印刷物の品質クラスに基づいて処理を行うことを特徴とする。勿論、前記基準は変更可能とすることができる。
【００１０】
また、本発明の制御装置において、前記品質決定手段では、前記印刷物を少なくとも良品印刷物、又は、不良印刷物、又は、前記良品印刷物と不良印刷物との間の品質を有する中間品質印刷物に分別する処理が行われることが好ましい。
【００１１】
また、本発明の制御装置において、前記画像形成装置の排紙方法を指定する手段であって、前記印刷物が良品印刷物又は中間品質印刷物又は不良印刷物であるかによってそれぞれ異なる排紙方法を指定する排紙指定手段を含むことが好ましい。例えば、前記排紙指定手段は、前記良品印刷物及び前記中間品質印刷物が同一の排紙トレイに排紙され、前記不良印刷物は前記排紙トレイとは異なる廃棄用トレイに排出されるように排紙方法を指定する。また、前記排紙指定手段は、前記良品印刷物と前記中間品質印刷物とが互いにオフセットした位置に排紙されるように排紙方法を指定することも好ましい。また、前記排紙指定手段は、前記良品印刷物と前記中間品質印刷物とが互いに所定の角度だけずらされて排紙されるように排紙方法を指定することも好ましい。
【００１２】
また、本発明の制御装置において、画像データをユーザが確認できる画像として提示する手段であって、前記中間品質印刷物から読み取られた印刷結果画像データを画像として表示する画像表示手段を含むことが好ましい。また、前記品質決定手段において決定された前記印刷物の品質クラスに基づいてログ情報を保持するログ情報記憶手段を含むことも好ましい。ここで、前記ログ情報は、印刷ジョブを開始した時刻又は終了した時刻、各品質クラスにおける印刷部数、印刷物がストックされているページに関する情報、ディフェクトが存在する領域、ディフェクトの種類、品質クラスを含むと良い。
【００１３】
また、本発明の制御装置において、前記品質決定手段において決定された前記印刷物の品質クラスに基づいて当該印刷物に対する課金額を変更する課金変更手段を含むことも好ましい。
【００１４】
また、本発明の別の態様は、原稿画像データに基づいて用紙に印刷結果画像を画像形成する印刷手段と、前記印刷手段で画像形成された印刷物を排紙する排紙手段と、前記印刷物から印刷結果画像を読み取って得られた印刷結果画像データを取得する画像データ取得手段と、画像データからディフェクトを検出するために用いられる互いに異なる少なくとも２つの基準に基づいて画像データの品質を決定する手段であって、前記画像データ取得手段で取得された印刷結果画像データに基づいて前記印刷物を少なくとも３つの品質クラスに分別する品質決定手段と、を含み、前記品質決定手段において決定された前記印刷物の品質クラスに基づいて処理を行うことを特徴とする。
【００１５】
また、本発明の画像形成システムにおいて、前記品質決定手段では、前記印刷物を良品印刷物、又は、不良印刷物、又は、前記良品印刷物と不良印刷物との間の品質を有する中間品質印刷物に分別する処理が行われることが好ましい。
【００１６】
また、本発明の画像形成システムにおいて、前記排紙手段は、前記印刷物が良品印刷物又は中間品質印刷物又は不良印刷物であるかによってそれぞれ異なる排紙方法で印刷物を排紙することが好ましい。例えば、前記排紙手段は、前記良品印刷物及び前記中間品質印刷物が同一の排紙トレイに排紙し、前記不良印刷物は前記排紙トレイとは異なる廃棄用トレイに排出する。また、前記排紙手段は、前記良品印刷物と前記中間品質印刷物とを互いにオフセットした位置に排紙することがより好ましい。また、前記排紙手段は、前記良品印刷物と前記中間品質印刷物とを互いに所定の角度だけずらして排紙することがより好ましい。
【００１７】
また、本発明の別の態様は、原稿画像データに基づいて用紙に印刷結果画像を画像形成して印刷物として排紙する画像形成装置の制御方法であって、前記印刷物から印刷結果画像を読み取って得られた印刷結果画像データを取得する画像データ取得工程と、画像データからディフェクトを検出するために用いられる互いに異なる少なくとも２つの基準に基づいて画像データの品質を決定する工程であって、前記画像データ取得工程で取得された印刷結果画像データに基づいて前記印刷物を少なくとも３つの品質クラスに分別する品質決定工程と、を含み、前記品質決定工程において決定された前記印刷物の品質クラスに基づいて処理を行うことを特徴とする。勿論、前記基準は、変更可能とすることができる。
【００１８】
また、本発明の制御方法において、前記品質決定工程では、前記印刷物を良品印刷物、又は、不良印刷物、又は、前記良品印刷物と不良印刷物との間の品質を有する中間品質印刷物に分別する処理が行われることが好ましい。
【００１９】
また、本発明の制御方法において、前記画像形成装置の排紙方法を指定する工程であって、前記印刷物が良品印刷物又は中間品質印刷物又は不良印刷物であるかによってそれぞれ異なる排紙方法を指定する排紙指定工程を含むことが好ましい。例えば、前記排紙指定工程では、前記良品印刷物及び前記中間品質印刷物が同一の排紙トレイに排紙され、前記不良印刷物は前記排紙トレイとは異なる廃棄用トレイに排出されるように排紙方法を指定する。また、前記排紙指定工程では、前記良品印刷物と前記中間品質印刷物とが互いにオフセットした位置に排紙されるように排紙方法を指定することもより好ましい。また、前記排紙指定工程では、前記良品印刷物と前記中間品質印刷物とが互いに所定の角度だけずらされて排紙されるように排紙方法を指定することもより好ましい。
【００２０】
また、本発明の制御方法において、画像データをユーザが確認できる画像として提示する工程であって、前記中間品質印刷物から読み取られた印刷結果画像データを画像として表示する画像表示工程を含むことが好ましい。また、前記品質決定工程において決定された前記印刷物の品質クラスに基づいてログ情報を保持するログ情報記憶工程を含むことも好ましい。ここで、前記ログ情報は、印刷ジョブを開始した時刻又は終了した時刻、各品質クラスにおける印刷部数、印刷物がストックされているページに関する情報、ディフェクトが存在する領域、ディフェクトの種類、品質クラスを含むと良い。
【００２１】
また、本発明の制御方法において、前記品質決定工程において決定された前記印刷物の品質クラスに基づいて当該印刷物に対する課金額を変更する課金変更工程を含むことが好ましい。
【００２２】
また、本発明の別の態様は、原稿画像データに基づいて用紙に印刷結果画像を画像形成して印刷物として排紙する画像形成装置の制御プログラムであって、コンピュータを、前記印刷物から印刷結果画像を読み取って得られた印刷結果画像データを取得する画像データ取得手段と、画像データからディフェクトを検出するために用いられる互いに異なる少なくとも２つの基準に基づいて画像データの品質を決定する手段であって、前記画像データ取得手段で取得された印刷結果画像データに基づいて前記印刷物を少なくとも３つの品質クラスに分別する品質決定手段と、を含み、前記品質決定手段において決定された前記印刷物の品質クラスに基づいて処理を行う制御装置として機能させることを特徴とする。勿論、前記基準は変更可能とすることができる。
【００２３】
また、本発明の制御プログラムにおいて、前記品質決定手段では、前記印刷物を良品印刷物、又は、不良印刷物、又は、前記良品印刷物と不良印刷物との間の品質を有する中間品質印刷物に分別する処理を行わせることが好ましい。
【００２４】
また、本発明の制御プログラムにおいて、前記コンピュータを、前記画像形成装置の排紙方法を指定する手段であって、前記印刷物が良品印刷物又は中間品質印刷物又は不良印刷物良品であるかによってそれぞれ異なる排紙方法を指定する排紙指定手段を含む制御装置として機能させることが好ましい。例えば、前記排紙指定手段では、前記良品印刷物及び前記中間品質印刷物が同一の排紙トレイに排紙され、前記不良印刷物は前記排紙トレイとは異なる廃棄用トレイに排出されるように排紙方法を指定する。また、前記排紙指定手段では、前記良品印刷物と前記中間品質印刷物とが互いにオフセットした位置に排紙されるように排紙方法を指定することがより好ましい。また、前記排紙指定手段では、前記良品印刷物と前記中間品質印刷物とが互いに所定の角度だけずらされて排紙されるように排紙方法を指定することがより好ましい。
【００２５】
また、本発明の制御プログラムにおいて、前記コンピュータを、画像データをユーザが確認できる画像として提示する手段であって、前記中間品質印刷物から読み取られた印刷結果画像データを画像として表示する画像表示手段を含む制御装置として機能させることが好ましい。また、前記コンピュータを、前記品質決定手段において決定された前記印刷物の品質クラスに基づいてログ情報を保持するログ情報記憶手段を含む制御装置として機能させることも好ましい。ここで、前記ログ情報は、印刷ジョブを開始した時刻又は終了した時刻、各品質クラスにおける印刷部数、印刷物がストックされているページに関する情報、ディフェクトが存在する領域、ディフェクトの種類、品質クラスを含むと良い。
【００２６】
また、本発明の制御プログラムにおいて、前記コンピュータを、前記品質決定手段において決定された前記印刷物の品質クラスに基づいて当該印刷物に対する課金額を変更する課金変更手段を含む制御装置として機能させることが好ましい。
【発明の効果】
【００２７】
本発明によれば、大量に印刷された印刷物から不良印刷物を正確に選別することを支援することができる。その結果、画像形成装置によって画像形成された印刷物の全体的な品質を向上させることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２８】
本発明の実施の形態における画像形成システムは、図１に示すように、制御装置１００、画像形成装置２００及び検査装置３００を含んで構成される。制御装置１００、画像形成装置２００及び検査装置３００は、ネットワーク等の情報伝達媒体を介して、所定のプロトコルに従って相互に情報を伝達可能に接続されている。
【００２９】
本実施の形態では、原稿画像読み取り機能を有する電子写真方式の画像形成装置２００を例として説明を行う。画像形成装置２００は、制御部２０１、原稿画像データ取得手段２０２、給紙手段２０３、印刷手段２０４、排紙手段２０５及びデータインターフェース２０６を含んで構成することができる。
【００３０】
画像形成装置２００が電子写真プリンタである場合、原稿画像データ取得手段２０２はプラテン２２２やスキャナ２２４を含み、給紙手段２０３は用紙トレイ２３０や用紙搬送ベルト２３２を含み、印刷手段２０４は帯電部２４０、露光部２４１、現像部２４２、感光体２４３、転写部２４４及び定着部２４５等を含み、排紙手段２０５は排紙トレイ２５０を含んで構成される。画像形成装置２００は、カラー印刷を対象としており、シアン（Ｃ）、マゼンダ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）及びブラック（Ｋ）で表されるＣＭＹＫ色空間における色成分毎に対応した帯電部２４０、露光部２４１、現像部２４２、感光体２４３、転写部２４４、クリーニング部２４６を有している。
【００３１】
画像形成装置２００は、データインターフェース２０６を用いて、ネットワーク等を介して印刷制御装置１００から印刷対象となる原稿画像データを受信する。制御部２０１は、原稿画像データ取得手段２０２から受け取った原稿画像データをいわゆる中間調画像（ハーフトーン画像）へと変換し、印刷手段２０４へと送信する。
【００３２】
給紙手段２０３は、用紙搬送ベルト２３２により印刷に必要な用紙を用紙トレイ２３０から印刷手段２０４へと所定の搬送間隔で供給する。搬送間隔は、必要とされる画質や達成すべき処理速度に基づいて決定され、制御部２０１により制御される。なお、搬送方向に沿った方向は副走査方向と呼ばれ、搬送方向に垂直な方向は主走査方向と呼ばれる。
【００３３】
制御部２０１は、特定情報で特定された印刷対象となる原稿画像データをＣＭＹＫ色空間の各色成分のプレーンに分割して印刷手段２０４へと送信する。印刷手段２０４では、制御部２０１から受け取った各色成分のプレーンに基づいて用紙上に印刷が行われる。帯電部２４０、露光部２４１、現像部２４２、転写部２４４及びクリーニング部２４６は円筒状の感光体２４３の周囲に配置される。感光体２４３はその中心軸を中心に所定の周期で回転させられる。帯電部２４０により感光体２４３を帯電させた後に、露光部２４１により感光体２４３表面に原稿画像データを潜像として形成し、現像部２４２により感光体２４３の潜像にトナーを付着させ、転写部２４４により用紙上にトナーを転写する。画像はＣＭＹＫ色空間の各色成分に対して形成され、同一の用紙に各色成分の画像が重ね合わせられてカラー印刷が実現される。トナーが転写された用紙は定着部２４５へ送られ、加熱によりトナーが用紙に定着される。これらの工程により、原稿画像データが用紙上に印刷結果画像として画像形成される。クリーニング部２４６は、感光体２４３の表面の電位を中和し、クリーニングブラシやクリーニングブレードにより感光体２４３に残留したトナーを機械的に除去する。
【００３４】
排紙手段２０５では、印刷物が排紙トレイ２５０又は廃棄用トレイ２５２に排出される。制御部２０１は、排紙方法を変更するための制御信号を排紙手段２０５へ出力する。排紙手段２０５は、制御信号を受けて、制御信号に基づいて印刷物を排紙トレイ２５０又は廃棄用トレイ２５２のいずれかに排紙するのかを決定する。また、制御信号に基づいて、図２のように、印刷物５０を互いにオフセットした位置に排紙する手段を設けても良い。また、図３のように、印刷物５０を互いに所定の角度θだけずらして排紙する手段を設けても良い。より具体的には、角度θを９０°にして印刷物５０の縦と横を入れ替えるように排出できる手段であることが好ましい。
【００３５】
また、原稿画像データは原稿画像データ取得手段２０２において読み取られたものとしても良い。スキャナ２２４を用いて、プラテン２２２に載せられた原稿から原稿画像を読み取り、読み取った原稿画像をデジタル化して原稿画像データとして制御部２０１へと送出する。このとき、必要に応じて、データインターフェース２０６を用いて、ネットワーク等を介して読み取った原稿画像データを印刷制御装置１００へと送信可能とすることが好ましい。
【００３６】
なお、本実施の形態における画像形成装置２００は、用紙に印刷対象となる原稿画像データを画像形成できるものであれば良く、上記の電子写真プリンタに限定されるものではない。また、用紙とは、一般的な紙のみならず、ＯＨＰシート、厚紙、葉書を含む印刷の被対象物全般を云う。また、印刷物とは、印刷が行われた用紙のことを示し、勿論紙のみならず、ＯＨＰシート、厚紙、葉書を含む概念である。
【００３７】
検査装置３００は、画像形成装置２００と組み合わせて用いられ、画像形成装置２００の印刷手段２０４よりも後段において印刷物から印刷結果画像を読み取り、印刷結果画像データとして制御装置１００へ出力する機能を有する。検査装置３００は、画像読取手段３０１とデータインターフェース３０２とを含んで構成することができる。
【００３８】
画像読取手段３０１は、光源となるランプ、光電変換素子から構成されるラインセンサ及びアナログ／デジタル変換器とを含んで構成することができる。ランプにより搬送ベルト２３２により搬送されている印刷物の表面を照らし、ラインセンサにより印刷物から反射した光を光電変換することによって、印刷物全体から印刷結果画像を読み取る。読み取られた印刷結果画像は、アナログ／デジタル変換器に送られてデジタル信号に変換される。デジタル化された印刷結果画像データは、データインターフェース３０２を用いて、ネットワークを介して制御装置１００へ送出される。
【００３９】
制御装置１００は、図４に示すように、制御部２０、記憶部２２、データインターフェース２４及びユーザインターフェース２６を含んで構成される。制御部２０は、コンピュータのＣＰＵに相当し、印刷制御プログラムを実行することにより制御装置１００を統合的に制御する。記憶部２２は、半導体メモリを含んで構成され、制御部２０で処理されるプログラム、画像データ及び補正条件等の電子情報を格納及び保存する。格納及び保持されるデータが大量となる場合には、ハードディスク装置、磁気テープ装置、磁気ディスク装置、光ディスク装置、光磁気ディスク装置等の大容量記憶装置を補助記憶装置として用いることも好適である。データインターフェース２４は、ネットワークを介して画像形成装置２００におけるデータインターフェース２０６及び検査装置３００におけるデータインターフェース３０２と情報伝達可能に接続され、特定情報、原稿画像データ、印刷結果画像データ又は音情報を送受信するために用いられる。ユーザインターフェース２６は、タッチパネル等の入出力装置を含み、ユーザからの制御装置１００に対する指示を受け付けたり、制御装置１００からユーザへ情報を提示したりするために用いられる。
【００４０】
制御装置１００は、印刷結果画像データを受信し、印刷結果画像データからディフェクトを検出し、その検出結果に基づいて画像形成装置２００を制御する機能を有する。また、印刷物の印刷処理に対する課金処理を行う。
【００４１】
図５に、制御装置１００で行われる印刷制御方法のフローチャートを示す。印刷制御方法の各工程はコンピュータで処理可能な印刷制御プログラムに変換されて記憶部２２に格納及び保持される。制御部２０は、記憶部２２に保持されている印刷制御プログラムを読み出し、各工程を順次実行する。本発明において総ての工程が必須要件であるわけではなく、適宜組み合わせて実行することができる。また、図５のフローチャートを実行する制御装置１００は、図６に示す機能ブロックで表現することができる。
【００４２】
ステップＳ１０では、制御装置１００から画像形成装置２００へと特定情報が送信される。制御装置１００においてこの工程は原稿画像データ特定手段６０として機能する。制御部２０は、ユーザインターフェース２６からのユーザからの指令等に基づいて、印刷の対象となる原稿画像データを特定するための特定情報を選択する。特定情報は、データインターフェース２４を用いて、ネットワークを介して画像形成装置２００へ送出される。
【００４３】
画像形成装置２００では、データインターフェース２０６を用いてこの特定情報が受信され、印刷対象とされた原稿画像データに基づいて用紙上に画像が形成され印刷物として出力される。検査装置３００は、搬送される印刷物から印刷結果画像を読み取り、データインターフェース３０２を用いて制御装置１００へ送信する。
【００４４】
ステップＳ１２では、検査装置３００から印刷結果画像データが受信される。制御装置１００においてこの工程は画像データ取得手段６２として機能する。制御部２０は、データインターフェース２４を用いて、ネットワークを介して印刷結果画像データを受信する。
【００４５】
ステップＳ１４では、印刷物の品質のクラスが決定される。制御装置１００においてこの工程は品質決定手段６４として機能する。制御部２０は、記憶部２２に保持されている印刷結果画像データを着目データとし、その印刷結果画像データを読み出す。そして、その印刷結果画像データとステップＳ１０で印刷対象として特定した原稿画像データとの差分データを算出し、その差分データに基づいて少なくと２つの異なる基準を用いて印刷結果画像データに含まれるディフェクト（欠陥）を抽出し、印刷物を少なくとも３つの品質クラスに分別する。
【００４６】
例えば、印刷結果画像データと原稿画像データとで対応する各画素の階調の差分データを求め、その差分データが所定の階調差閾値以上であればディフェクトであると判定することができる。このとき、印刷結果画像データや原稿画像データがカラー画像である場合には、各画像データをＣＭＹＫ色空間やＲＧＢ色空間の各色成分のプレーンに分割し、各色成分のプレーン毎に階調の差分データを算出し、差分データを基準と照らし合わせることによりディフェクトを検出することができる。
【００４７】
本実施の形態では、ディフェクトを検出する際に第１の基準値（第１階調差閾値）及び第２の基準値（第２階調差閾値）を設け、これら２つの異なる基準値に基づいてディフェクトを検出し、印刷物を各品質クラスに割り当てる。例えば、階調の差分データに基づいてディフェクトを検出する場合、図７に示すように、第１の基準値を階調差１０とし、第２の基準値を階調差５とし、全画面の差分データにおいて差分データが第１の基準値以上の画素が存在していれば不良印刷物とし、全画面の差分データにおいて差分データが第２の基準値以上第１の基準値より小さい画素が存在していれば中間品質印刷物とし、全画面の差分データにおいて差分データが第２の基準値より小さい画素しか存在していなければ良品印刷物と判定することができる。
【００４８】
第１の基準は、印刷物の種類やディフェクトの種類に関わらず、人間が明らかにディフェクトと認識する程度のディフェクトを検出するための基準である。この第１の基準に該当するディフェクトが印刷結果画像データに存在する場合、その印刷結果画像データの読み取り元の印刷物を不良印刷物の品質クラスに割り当てる。第２の基準は、最終的に人間が判定しなければ良品印刷物とするか不良印刷物とするか判定できない程度のディフェクトを検出するための基準である。第１の基準に該当せず、第２の基準のみに該当するディフェクトが印刷結果画像データに存在する場合、その印刷結果画像データの読み取り元の印刷物を中間品質印刷物の品質クラスに割り当てる。すなわち、良品印刷物はユーザ自身が判断することなく良品と判定することができる印刷物、中間品質印刷物はユーザ自身が良品か不良品かを判断することを必要とする印刷物、不良印刷物はユーザ自身が判断するまでもなく明らかに不良品であると機械的に判定することができる印刷物である。
【００４９】
さらに、これらの基準は適宜変更できるようにしても良い。基準を変更可能とすることによって、印刷物の種類が変更された場合や良品として必要とされる品質が変更された場合に対応することが可能となる。また、原稿画像データ毎に基準を変更することにより、高い品質が求められる印刷物に対してはより厳しい基準を設定することができる。この処理は、図６における基準変更手段７０として機能する。
【００５０】
また、本実施の形態では２つの異なる基準を用いて印刷物を３つの品質クラスに分別したが、基準を３つ以上に設定しても良い。これにより、印刷物を４つ以上の品質クラスに分別することができるようになり、中間品質印刷物をより細かい品質クラスに分別することが可能となる。また、差分データからディフェクトの形状や大きさを求め、その形状や大きさに基づいて印刷物の品質クラスを決定しても良い。
【００５１】
本実施の形態では、階調の差分データに基づいてディフェクトを検出する方法を説明したが、ディフェクトの検出方法はこれに限定されるものではない。例えば、印刷結果画像データに含まれる画素の相関関係に基づいてディフェクトを検出する等の様々な画像処理方法を適用することができる。
【００５２】
また、図８に示すように、印刷結果画像データが表す画像３０を幾つかの領域３２ａ，３２ｂ・・・に分割し、ディフェクトが検出された領域を求めておくことも好適である。この処理は、図６におけるディフェクト領域抽出手段７１として機能する。
【００５３】
また、印刷結果画像データから検出されたディフェクトに関する情報や印刷物に関する情報をログ情報として記憶部２２に蓄積しておくことも好適である。この処理は、図６におけるログ情報記憶手段７２として機能する。ログ情報は、図９に示すように、印刷ジョブを開始した時刻及び終了した時刻、各品質クラスにおける印刷部数、中間品質印刷物が排紙トレイの何枚目にストックされているのかを示すページ情報、印刷物から検出されたディフェクトが存在する領域、印刷物から検出されたディフェクトの種類、中間品質印刷物の中でさらに品質クラスの分類があればその品質クラス等の情報を含むことが好ましい。
【００５４】
ステップＳ１６では、印刷物の品質に基づいた処理を行う。制御装置１００においてこの工程は品質別処理手段６６として機能する。制御部２０は、ステップＳ１４において印刷物を各品質クラスへ分別し、その品質クラスに応じて異なる処理を行う。
【００５５】
例えば、画像形成装置２００に対して品質クラス毎に異なる排紙方法を指定する。これは排紙指定手段７３として機能する。制御部２０は、データインターフェース２４を用いて、ステップＳ１４において印刷物が良品印刷物、中間品質印刷物、不良印刷物のいずれに分別されたかによって、それぞれ異なる排紙方法を指定する排紙制御信号を画像形成装置２００へ送信する。画像形成装置２００は、データインターフェース２０６を用いて、ネットワークを介して排紙制御信号を受信する。
【００５６】
画像形成装置２００の制御部２０１は、受信された排紙制御信号に基づいて排紙手段２０５を制御する。排紙制御信号により、例えば、良品印刷物及び中間品質印刷物を排紙トレイ２５０に排紙させ、不良印刷物は排紙トレイ２５０とは異なる廃棄用トレイ２５２に排出させることが好適である。これにより、ユーザ自身が判断するまでもなく明らかに不良品であると機械的に判定できる不良印刷物を良品印刷物及び中間品質印刷物とは異なるトレイへ廃棄することができる。また、図２に示したように、同一の排紙トレイ２５０に排紙される良品印刷物と中間品質印刷物とを互いにオフセットした位置に排紙させることが好適である。また、図３に示したように、同一の排紙トレイ２５０に排紙される良品印刷物と中間品質印刷物とを互いに所定の角度θだけずらして排紙させても良い。例えば、中間品質印刷物を９０°回転させて排紙させる。これらの排紙方法により、中間品質印刷物が良品印刷物であるか不良印刷物であるかをユーザ自身が判定する際に、排紙トレイ２５０に大量に積み重ねられた印刷物の中から中間品質印刷物を容易に選び出し、中間品質印刷物の品質を再検査することができる。また、中間品質印刷物を不良品であると判定した際に再印刷された印刷物と容易に差し替えることができる。
【００５７】
また、ユーザインターフェース２６の表示デバイスを用いて、中間品質印刷物から読み取られた印刷結果画像データをユーザが確認できる画像として提示することも好適である。これは画像表示手段７４として機能する。このように、中間品質印刷物の画像をユーザに提示することにより、中間品質印刷物が良品印刷物であるか不良印刷物であるかをユーザ自身が判定する際に、中間品質印刷物の品質を容易に確認することができる。このとき、ステップＳ１４において、ディフェクト領域抽出手段７１で抽出しておいたディフェクトが検出された領域を拡大表示する拡大表示機能を持たせることも好適である。
【００５８】
また、ユーザインターフェース２６の表示デバイスを用いて、ログ情報記憶手段７２により記憶部２２に蓄積されたログ情報をユーザが確認できるように提示することも好適である。これはログ情報表示手段７５として機能する。また、画像形成装置２００でログ情報を用紙に印刷してユーザに提示することも好適である。これはログ情報印刷指定手段７６として機能する。制御部２０は、データインターフェース２４を用いて、ネットワークを介してログ情報を画像形成装置２００へ送信する。画像形成装置２００は、データインターフェース２０６を用いて、ネットワークを介してログ情報を受信する。画像形成装置２００の制御部２０１は、受信されたログ情報を印刷手段２０４に送信し、用紙上にログ情報を印刷させる。これらの機能により、ユーザは、印刷ジョブを開始した時刻及び終了した時刻、各品質クラスにおける印刷部数、中間品質印刷物が排紙トレイの何枚目にストックされているのかを示す情報、中間品質印刷物において検出されたディフェクトが存在する領域、印刷物から検出されたディフェクトの種類、中間品質印刷物の中でさらに品質クラスの分類があればその品質クラス等の情報等を確認し、中間品質印刷物の品質を容易に再検査し、必要に応じて再印刷の指示や差し替えを行うことができる。
【００５９】
さらに、ログ情報表示手段７５と画像表示手段７４とを組み合わせることもできる。図９のように表示されたログ情報から確認する必要がある情報をマウス等のポインティングデバイスで指定することにより、ユーザインターフェース２６の表示デバイスに指定された情報をユーザが確認できる画像として提示する。例えば、再検査を必要とする中間品質印刷物を指定することにより、その中間品質印刷物から読み取られた印刷結果画像データをユーザが確認できる画像として表示する。
【００６０】
また、印刷に対して課金を行う場合、印刷物の品質クラスに基づいて印刷物に対する課金額を変更することも好適である。これは課金変更手段７７として機能する。例えば、良品印刷物に対して一枚当り１０円の課金を行うとすると、差し替え処理を行わなかった中間印刷物に対して一枚当り５円の課金を行うように課金条件を変更して課金処理を行うことができる。
【００６１】
なお、本実施の形態に記載した処理を総て行う必要はなく、適宜必要な処理を組み合わせ実行することができる。また、本発明の実施の形態における画像形成システムは、制御装置１００、画像形成装置２００及び検査装置３００を含んだ構成として説明したが、これらの構成総てが１つの装置に含まれている必要はない。例えば、制御装置１００、画像形成装置２００及び検査装置３００をそれぞれ独立の装置として適宜組み合わせて構成することも可能である。さらに、制御装置１００に含まれる各機能ブロックも必ずしも１つの装置で実現する必要はなく、各機能ブロックを適宜選択及び結合させて２つ以上の装置で実現しても良い。
【００６２】
なお、本実施の形態では電子写真方式の画像形成装置２００を対象として説明を行ったが、本発明の適用範囲はこれに限定されるものではなく、ラインプリンタ方式、インクジェット方式等のような他の方式の画像形成装置でも実現することができる。
【００６３】
以上のように、本実施の形態によれば、印刷物の画像をユーザが確認して最終的な判定を行う際に、機械的には良品印刷物か不良印刷物かの判定が行えないような中間品質印刷物を容易に選び出してユーザが再検査を行うことができる。また、ユーザが中間品質印刷物を不良印刷物として判定した場合、大量に出力された印刷物からその中間品質印刷物を容易に取り除き、再印刷された良品印刷物に差し替えることができる。特に、複数種の原稿画像データを順に丁合（ソート）させながら印刷を行う場合に有益である。
【００６４】
また、機械的にディフェクトの検出を行い、良品印刷物か不良印刷物かといった極端な判定を行わず、その中間の品質である中間品質印刷物として判定することによって、印刷効率をいたずらに低下させることなく、必要とされる品質をもっていない不良印刷物が良品印刷物に混入させないような再検査を容易かつ迅速に行うことができる。
【図面の簡単な説明】
【００６５】
【図１】本発明の実施の形態における画像形成システムの構成を示す図である。
【図２】本発明の実施の形態における印刷物のオフセット排紙を説明する図である。
【図３】本発明の実施の形態における印刷物の回転排紙を説明する図である。
【図４】本発明の実施の形態における制御装置の構成を示すブロック図である。
【図５】本発明の実施の形態における制御方法のフローチャートを示す図である。
【図６】本発明の実施の形態における制御装置の機能ブロックを示す図である。
【図７】本発明の実施の形態における基準と品質クラスの分別の関係を示す図である。
【図８】本発明の実施の形態における画像の領域分割の例を示す図である。
【図９】本発明の実施の形態におけるログ情報の登録例を示す図である。
【符号の説明】
【００６６】
２０  制御部、２２  記憶部、２４  データインターフェース、２６  ユーザインターフェース、３０  画像、３２  分割領域、５０  印刷物、６０  原稿画像データ特定手段、６２  画像データ取得手段、６４  品質決定手段、６６  品質別処理手段、７０  基準変更手段、７１  ディフェクト領域抽出手段、７２  ログ情報記憶手段、７３  排紙指定手段、７４  画像表示手段、７５  ログ情報表示手段、７６  ログ情報印刷指定手段、７７  課金変更手段、１００  制御装置、２００  画像形成装置、２０１  制御部、２０２  原稿画像データ取得手段、２０３  給紙手段、２０４  印刷手段、２０５  排紙手段、２０６  データインターフェース、２２２  プラテン、２２４  スキャナ、２３０  用紙トレイ、２３２  搬送ベルト、２４０  帯電部、２４１  露光部、２４２  現像部、２４３  感光体、２４４  転写部、２４５  定着部、２４６  クリーニング部、２５０  排紙トレイ、２５２  廃棄用トレイ、３００  検査装置、３０１  画像読取手段、３０２  データインターフェース。
【図１】
2005205746.tif 000003
【図２】
2005205746.tif 000004
【図３】
2005205746.tif 000005
【図４】
2005205746.tif 000006
【図５】
2005205746.tif 000007
【図６】
2005205746.tif 000008
【図７】
2005205746.tif 000009
【図８】
2005205746.tif 000010
【図９】
2005205746.tif 000011