(57)【要約】【課題】  画像形成装置等の機器のライフ状態や機器の使用に供される物品の状態などを分かり易い手段によりユーザーに示すことにある。【解決手段】  表示装置は、複写機３に関する情報を表示可能な装置であって、表示パネル１３と、表示制御部１８とを備えている。表示パネル１３は、複写機３に含まれる。表示制御部１８は、複写機３に関連付けられるとともに複写機３の稼働に伴って生じる複写機３及び機器関連物品の少なくとも一方の状態に応じた表現が可能なアバタを表示パネル１３に表示可能である。【選択図】      図４
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
機器に関する情報を表示可能な表示装置であって、
前記機器に含まれる表示部と、
前記機器に関連付けられるとともに前記機器の稼働に伴って生じる前記機器及び前記機器の使用に供される機器関連物品の少なくとも一方の状態に応じた表現が可能な表現媒体を前記表示部に表示可能な表示制御部と、
を備えた表示装置。
【請求項２】
前記表現媒体は、前記機器に基づいて作成されるアバタである、請求項１に記載の表示装置。
【請求項３】
機器本体と、
前記機器本体と接続された、請求項１または２に記載の表示装置の表示部と、
前記表示装置の表示制御部を含み、前記機器本体及び表示装置の動作を制御可能な制御部と、
を備えた機器。
【請求項４】
前記制御部は、外部に接続された他の機器と通信を行うための通信制御部をさらに含む、請求項３に記載の機器。
【請求項５】
画像形成機能を有する、請求項３または４に記載の機器。
【請求項６】
前記表現媒体を作成するための表現媒体作成手段をさらに備えた、請求項３から５のいずれかに記載の機器。
【請求項７】
請求項３から６のいずれかに記載の第１の機器と、
前記第１の機器と通信可能に接続され、前記第１の機器についての第１の表現媒体を表示可能な表示装置を有する第２の機器と、
を備えた機器通信システム。
【請求項８】
前記第２の機器の表示装置は、前記第２の機器の関連づけられた第２の表現媒体をさらに表示可能である、請求項７に記載の機器通信システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、表示装置、特に、機器に関する情報を表示可能な表示装置に関する。
【０００２】
また、本発明は、そのような表示装置を備えた機器、さらに、そのような機器を備えた機器通信システムに関する。
【背景技術】
【０００３】
複写機、プリンタ等の画像形成装置は、用紙等に画像形成を行うための画像形成部や、その他の入出力部を備えるとともに、これら画像形成部等の動作を制御するための制御部をさらに備えている。画像形成部は、表面に静電潜像が形成される感光体ドラムや、トナー像を用紙に定着させるための定着ローラといった構成部品を有しており、これらの多くは消耗品である
これらの消耗品は、通常、新品の状態から所定期間使用されると新しいものに取り替えられるが、これら消耗品の残り寿命は、通常、使用を開始してからの印刷回数等により把握され、これら消耗品の残り寿命を基に画像形成装置のライフ状態が把握できるようになっている。印刷回数は、制御部内若しくは各消耗品に設けられたカウンタによって数えられる。
【０００４】
このような画像形成装置では、例えば、カウンタのカウント数が所定回数に達すると、その消耗品の交換を促すメッセージやカウント数自体が表示パネルに表示され、ユーザーは、これを見て消耗品が交換時期にあることを知ることができる。このような技術に関連するものとして、例えば、下記特許文献１〜３に示すような技術が既に提案されている。
【０００５】
一方、画像形成装置を使用すると、トナーや用紙のような機器関連物品が消費されるが、これらの物品の残量は、通常、センサ等の検知手段によって検知され、例えば、数値やゲージによって表示パネルに示され、残量が少ないことが分かるようになっている。このような技術に関連するものとして、例えば、下記特許文献４〜６に示すような技術が既に提案されている。
【特許文献１】特開２００２−７２７８５号公報
【特許文献２】特開２００１−２３５９８５号公報
【特許文献３】特開平１１−２２５２４８号公報
【特許文献４】特開２００１−２２２１４１号公報
【特許文献５】特開２００１−２２５２９８号公報
【特許文献６】特開平１０−１３３５２４号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら、上記のように、カウント数やメッセージによってライフ状態を示したり、ゲージや数値によってトナー残量等を示す方法では、ユーザーにとって分かりにくかったり、また、このような表示態様は無機質なものであるために、ユーザーが画像形成装置の状態に関して関心を持てなかったりする場合が多い。
【０００７】
本発明の目的は、画像形成装置等の機器のライフ状態や機器の使用に供される物品の状態などを分かり易い手段によりユーザーに示すことにある。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
請求項１に係る表示装置は、機器に関する情報を表示可能な装置であって、表示部と、表示制御部とを備えている。表示部は、機器に含まれる。表示制御部は、機器に関連付けられるとともに機器の稼働に伴って生じる機器及び機器の使用に供される機器関連物品の少なくとも一方の状態に応じた表現が可能な表現媒体を表示部に表示可能である。
【０００９】
機器は、一般に、その稼働に伴って、例えば、機器の構成部品の残り寿命が短くなったり、機器関連物品の残量が少なくなったりして機器及び機器関連物品（以下、単に機器等ともいう）の状態が変化するが、この表示装置では、機器等の状態は、機器に関連づけられかつ機器等の状態に応じた表現が可能な表現媒体によって示される。したがって、ユーザーは、表示部に表示された表現媒体を見て、現在の機器のライフ状態等を視覚的に容易に把握することができる。
【００１０】
また、この表示装置では、かかる表現媒体によって機器等の状態が表現されることで、ユーザーが、表現媒体を通じて機器等の状態についてより関心を持ったり、機器の利用に際して楽しみのような感覚を感じたりすることが期待できる。
【００１１】
なお、本発明において、表示部は、機器に内蔵されたもののほか、表示部が機器本体に対し外付け等された態様のものも含まれる。また、表現媒体としては、例えば、後述するアバタが挙げられるが、アバタ以外のキャラクタ等が採用されても良い。また、機器関連物品としては、例えば、機器が画像形成装置である場合のトナー、用紙等が挙げられる。
【００１２】
また、本発明において、機器として、例えば、複写機、プリンタ、ファクシミリ装置、コンピュータ等のＯＡ機器が挙げられるが、特にこれらに限定されない。また、本発明の機器としては、外部に接続された機器との間での通信機能を備えたもの及びそのような機能を備えないもの（例えば、スタンドアロン型の画像形成装置）の両方が含まれる。
【００１３】
さらに、機器の状態としては、ライフ状態や構成部品の消耗の程度のほかに、ジョブ処理中であるか否かや、マシントラブル、通信エラー、過剰なジョブ負担、ジャム等の発生等が挙げられる。また、機器関連物品の状態としては、機器が画像形成装置である場合のトナー切れ、用紙切れ等が挙げられる。
【００１４】
請求項２に係る表示装置は、請求項１の装置において、表現媒体は、機器に基づいて作成されるアバタである。
【００１５】
アバタは、人の感情等の状態を所定のキャラクタに表現させることで、その人の分身のような存在として扱われるが、本発明においては、人ではなく機器を擬人化して機器等の状態を表現するようにしている。したがって、この表示装置では、機器のライフ状態や機器関連物品の消耗具合を、従来のように数値やゲージによって知らされる場合に比べ容易に把握することができる。そして、このようなアバタを通じて、ユーザーは、例えば、機器等の状態についてより関心を持つようになることが期待できる。
【００１６】
請求項３に係る機器は、機器本体と、表示部と、制御部とを備えている。表示部は、機器本体と接続された、請求項１または２に記載の表示装置に含まれるものである。制御部は、表示装置の表示制御部を含み、機器本体及び表示装置の動作を制御可能である。
【００１７】
この機器では、請求項１または２の表示装置を備えたことから、ユーザは、表現媒体を通じてその状態を容易に把握でき、また、ユーザーが機器の状態についてより関心を持つようになることが期待できる。
【００１８】
請求項４に係る機器は、請求項３の機器において、制御部は、外部に接続された他の機器と通信を行うための通信制御部をさらに含む。
【００１９】
この機器では、通信機能を有していることから、例えば、その表現媒体を他の機器の表示装置に表示させたり、他の機器の表現媒体を表示したりすることができる。
【００２０】
請求項５に係る機器は、請求項３または４の機器において、画像形成機能を有する。
【００２１】
この機器では、特に、画像形成に用いられる定着ローラ、感光体ドラム等の消耗品についての残り寿命、劣化の程度、交換時期にあるか否か等や、トナー切れ、用紙切れ等を、表現媒体を通じて容易に把握することができる。
【００２２】
請求項６に係る機器は、請求項３から５のいずれかの機器において、表現媒体を作成するための表現媒体作成手段をさらに備えている。
【００２３】
この機器では、それ自身によって表現媒体を作成できるため、使い勝手が良くなる。特に、機器が画像形成装置である場合は、画像読み取り機能を有していることが多いため、アバタの作成に適している。
【００２４】
なお、表現媒体作成手段には、画像形成装置の原稿読取部や、スキャナ装置等が含まれる。
【００２５】
請求項７に係る機器通信システムは、第１の機器と、第２の機器とを備えている。第１の機器は、請求項３から６のいずれかに記載の機器である。第２の機器は、第１の機器と通信可能に接続され、第１の機器についての第１の表現媒体を表示可能な表示装置を有する機器である。
【００２６】
このシステムでは、第１の機器の稼働に伴う機器等の状態を表現媒体を通じて視覚的に容易に把握することができる。また、表現媒体を通じてユーザー等が機器等の状態についてより関心を持つようになることが期待できる。
【００２７】
請求項８に係る機器通信システムは、請求項７のシステムにおいて、第２の機器の表示装置は、第２の機器に関連づけられた第２の表現媒体をさらに表示可能である。
【００２８】
このシステムでは、各機器において、相手方の表現媒体をも表現できることから、ユーザーは、他の機器等の状態も把握でき、その結果、システムを有効に利用できるようになる。
【発明の効果】
【００２９】
本発明によれば、機器等の状態は、機器に関連づけられかつ機器等の状態に応じた表現が可能な表現媒体によって示されるので、ユーザーは、表示部に表示された表現媒体を見て、現在の機器のライフ状態等を視覚的に容易に把握することができる。また、本発明によれば、ユーザーは、このような表現媒体を通じて、機器等の状態についてより関心を持ったり、機器の利用に際して楽しみのような感覚を感じたりすることが期待できる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３０】
［複写機通信システム］
図１に、本発明の一実施形態が採用された複写機通信システム１を示す。
【００３１】
複写機通信システム１は、複写機３と、複数の情報処理装置５，７，９とを備えている。複写機３及び情報処理装置５，７，９は、ここでは、通信ケーブル１０により互いに通信可能に接続されているが、無線リンクにより接続されても良い。
【００３２】
この複写機３は、複写機としての機能のほかに、プリンタ、ファクシミリ装置等の他の機能を備えた複合型の装置である。この複写機３の使用に際しては、画像形成部（後述）に含まれるトナーカートリッジ内のトナーや、後述する給紙カセット及び手差しトレイに収納または載置された用紙等の事務用品（複写機関連物品）が消費される。
【００３３】
情報処理装置５〜９はそれぞれ、特定のユーザによって使用されるコンピュータである。
【００３４】
［複写機］
図２及び図３に、複写機通信システム１を構成する複写機３を示す。
【００３５】
複写機３は、複写機本体１１と、表示パネル（表示部）１３と、制御部１５とを備えている。
【００３６】
複写機本体１１は、それぞれ制御部１５に接続された原稿読取部２１、画像形成部２２、入力操作部２３、通信部２４及び他の入出力部２５等を備えている。
【００３７】
原稿読取部２１は、原稿台２７に載置された原稿や、原稿送り装置（後述）により原稿台２７に給紙された原稿に記録された画像情報を読み取るためのものであり、図示しない光学系を有している。この原稿読取部２１は、複写機３や情報処理装置５〜９のアバタを作成する際に用いることもできる。
【００３８】
画像形成部２２は、原稿読取部２１で読み取られた画像情報や、情報処理装置５〜９等からの画像データに基づいて画像形成を行うためのものであり、図示しない感光体ドラム、主帯電装置、現像装置、転写装置及び定着装置等を有している。感光体ドラムは、表面に静電潜像が形成されるものである。主帯電装置は、感光体ドラム表面を帯電させるための装置である。現像装置は、静電潜像が形成された感光体ドラム表面にトナーを供給してトナー像を形成する装置であり、トナーが充填されたトナーカートリッジを有している。転写装置は、感光体ドラムのトナー像を用紙に転写するための装置である。定着装置は、転写されたトナー像を用紙に定着させるための装置であり、加熱ローラ及び加圧ローラからなる定着ローラを有している。
【００３９】
入力操作部２３は、図示しない複数の操作キーを有しており、複数の操作キーには、複写動作等を指示するためのスタートキーや、印刷条件の設定等を行うための設定キー、テンキーを有している。
【００４０】
通信部２４は、主に情報処理装置５〜９との間で情報の送受信を行うためのものであるが、このシステム１の外部の他のコンピュータ等との間でも通信可能である。
【００４１】
他の入出力部２５は、図示しない給紙部、排紙部及び原稿送り装置を有している。給紙部は、複数の給紙カセット２８及び手差しトレイ２９に配置された用紙を画像形成部２２に向けて搬送するためのものである。排紙部は、画像形成部２２において画像形成が行われた用紙を排紙トレイ３０に排出するためのものである。原稿送り装置は、原稿押さえ２６内に設けられており、図示しない原稿載置トレイに載置された原稿を１枚ずつ原稿台２７上に給紙するためのものである。
【００４２】
表示パネル１３は、制御部１５と接続され、入力操作部２３に隣接して設けられたタッチパネル式の液晶ディスプレイである。表示パネル１３は、印刷に関する情報や、外部からの入力操作を受け付ける操作画面等を表示するほか、複写機３に関連づけられたアバタや、情報処理装置５〜９に関連づけられたアバタを表示することが可能である。
【００４３】
制御部１５は、ＣＰＵ、メモリ（ＲＡＭ及びＲＯＭ）及びカウンタ等を有するマイクロコンピュータで構成されている。制御部１５は、図４に示すように、その機能によって、画像形成部２２等の複写機本体１１の制御のための本体制御部１６と、通信部２４の制御のための通信制御部１７と、表示パネル１３の制御のための表示制御部１８と、アバタ作成のためのアバタ作成部１９とに分けられる。
【００４４】
アバタ作成部１９は、アバタを作成する際に、後述するようにして、アバタの外観の選択や、アバタの動作の定義づけ等を行うためのものである。メモリには、アバタの外観や動作の定義づけ等に関するデータが保存される。表示制御部１８は、アバタ作成部１９で作成されたアバタに対し、複写機３及び複写機関連物品の状態を反映させて表示することができる。
【００４５】
［情報処理装置］
図５に、情報処理装置５の構成を模式的に示す。
【００４６】
なお、このシステム１では、情報処理装置５〜９は、互いに同様に構成されているので、ここでは、情報処理装置５に注目して説明する。
【００４７】
情報処理装置５は、入力部４１、出力部４３、記憶部４５及び処理部４７を有している。
【００４８】
入力部４１は、キーボード、マウス等の入力手段を有しており、これらの入力手段を介してデータ等の入力が行われる。
【００４９】
出力部４３は、出力手段としてのディスプレイを有しており、処理部４７での処理結果のディスプレイへの出力が行われる。このディスプレイには、情報処理装置５のアバタのみでなく、複写機３や情報処理装置７，９の他のアバタも表示可能である。
【００５０】
記憶部４５は、メモリ（ＲＡＭ及びＲＯＭ）やハードディスク装置を有しており、入力部４１からのデータや、処理部４７での演算結果を記憶したりする。また、記憶部４５には、種々の画像データ（文書データ）が記憶されるほか、複写機３のプリンタ機能を利用するためのプリンタドライバがインストールされている。さらに、記憶部４５には、情報処理装置５のアバタの外観や動作の定義づけ等に関するデータが保存されている。
【００５１】
処理部４７は、ＣＰＵで構成されており、その機能によって、図６に示すように、装置５全体の制御や、入力されたデータ等に基づいて各種演算を行う主制御部５１、ディスプレイへの制御のための表示制御部５３と、複写機３，他の情報処理装置７，９等との間での通信制御のための通信制御部５５とに分けられる
なお、情報処理装置５のアバタは、所定のソフトウェアを用いて情報処理装置５においても作成可能であるが、後述するように複写機３により作成されたものを用いることもできる。
【００５２】
［アバタの作成］
各機器３〜９のアバタは、公知の方法、例えば、特開平１１−３１２１５９号公報の［００２１］以降に記載された方法によって作成することができる。ここでは、その一例について簡単に説明する。
【００５３】
アバタを作成する場合は、まず、アバタの外観の選択を行う。アバタの外観は、予め用意されたキャラクタ等の中から選択されたものであっても良く、所定のソフトウェアを用いて作成された独自のキャラクタであってもよい。後者の場合、具体的には、アバタとして用いたいキャラクタが記載された図面や、人物の顔の写真等を複写機３の原稿台２７に載置して原稿読取部２１によって読み取り、読み取られた画像データを基にアバタの外観が決定される。なお、アバタとしては、人、動物及びロボット等のいずれを模したものであっても良く、また、２次元及び３次元グラフィックスのいずれによって表現されるものであっても良い。また、アバタには、髪型、服装、装飾品のようにオプション的な要素を付加させ、これらの要素によっても複写機３等の状態を表現させることができる。
【００５４】
アバタの外観を決めた後は、アバタの動作の定義づけ、すなわち、アバタの動作と複写機３等の状態との関連づけを行う。ここでは、例えば、複写機３がジョブ処理中である場合は、そのアバタが筆記具で紙に何かを書くような動作を行うよう設定したり、複写機３にマシントラブル、通信エラー、ジャム等が生じた場合は、アバタが困る、怒る、悲しむ若しくは具合が悪そうな表情、動作を行うよう設定したり、さらには、ジョブが込み入ってる場合は忙しそうに動く動作を行うように設定したりすることができる。また、複写機関連物品についても、トナー、用紙等の残量や不足状態をアバタの表情、顔色、動き、或いは、アバタの所持品、服装、髪の色等で表現させるような設定を行う。
【００５５】
このような動作の定義づけにおいて、さらに、アバタの動作の程度と複写機３等の状態の程度との関連づけも併せて行うのが好ましい。例えば、感光体ドラム、定着ローラ等の消耗品がまだ新しく複写機３のライフ状態が良好である場合またはメンテナンスの直後は、アバタが若々しく見えるようにするとともに、これらの消耗品の残り寿命が短くなり複写機３のライフ状態が悪くなると徐々に老けて見えるようにするといった設定が可能である。また、例えば、複写機３が処理するジョブの負荷が大きくなるほど、アバタが苦しそうな表情をする若しくは大きな荷物を抱えるといった動作や、処理するジョブの数が多くなるにつれ、アバタがより多くの荷物を抱えるといった動作が行われるよう設定してもよい。さらに、トナーの残量に応じて、アバタの髪の色が黒から白へ変化する、あるいは、カラープリンタ機能を有している場合は、アバタの顔色や服装において、残量の少ないトナーの色に対応する色が徐々に薄くなるといった設定も可能である。
【００５６】
なお、アバタの動作は、複写機３の複数の状態を一度に表現することも可能である。例えば、複写機３の複数の状態について、最も程度が大きい状態については重くかつ他の状態については軽くといった重み付けをして、それらが統合された形で表現されるようにすることもできる。
【００５７】
［システムの動作］
次に、複写機通信システム１の動作について説明する。
【００５８】
まず、複写機３及び情報処理装置５〜９について、予め上記のようにしてアバタを作成しておく。
【００５９】
各情報処理装置５〜９から複写機３に対し、それぞれが保有する画像データを基に出力を行うよう指示が行われると、各装置５〜９から、画像データと共に各装置５〜９のアバタについてのデータが複写機３に送られ、複写機３の表示パネル１３には、どの装置のジョブの処理が行われているかが各装置のアバタにより表現される。このとき、例えば、各装置５〜９のアバタがそれぞれのジョブの大きさに応じた荷物を持って列を作って並ぶ、さらには、負荷の大きいジョブを持ったアバタは複写機３のアバタに対して誤る、申し訳なさそうにするといった動作をすることができる。
【００６０】
また、このような指示が行われると、複写機３のアバタに関するデータが指示を行った各装置５〜９に送られ、各装置５〜９のディスプレイにおいては、各装置５〜９のアバタに加え複写機３のアバタが表示され、例えば、複写機３の表示パネルで表示されるのと同様の表示がなされる。
【００６１】
以上のような複写機通信システム１によれば、複写機３の表示パネル１３若しくは情報処理装置５〜９のディスプレイを見れば、どの装置５〜９からのジョブが現在処理中であるか、また、各ジョブの負荷の大きさがどの程度であるか等を、アバタを通して容易に把握することができる。
【００６２】
一方で、複写機３，情報処理装置５〜９それぞれにおいては、各アバタを見れば、その機器のライフ状態や、消耗品の残量等がどの程度であるかも容易に把握することができる。
【００６３】
そして、このような各機器の状態を表現可能なアバタを通じて、ユーザーやシステム管理者は、システム１を利用する間に、複写機３や各装置５〜９の状態により関心を持つようになることが期待できる。
【００６４】
［他の実施形態］
（ａ）アバタの動作の定義づけやアバタの作成方法は、上記実施形態で説明した態様に限定されない。
【００６５】
（ｂ）複写機において、印刷に関する情報を表示する表示パネルとは別に、アバタを表示するための表示パネルを機器本体の側面部分に外付け等して設けても良い。
【００６６】
（ｃ）本発明の機器通信システムは、オフィス等の特定施設に限らず、役所、コンビニエンスストア等の公共施設でも利用可能である。
【００６７】
（ｄ）機器通信システムを構成する機器の種類は、複写機、情報処理装置に限らず、他のＯＡ機器その他の機器であっても良い。また、各機器の数、用途やユーザーが誰であるか等も特に限定されない。
【００６８】
（ｅ）複写機の他の入出力部として、ステープル処理、パンチング処理等の後処理を行う後処理部が含まれていても良い。
【図面の簡単な説明】
【００６９】
【図１】本発明の一実施形態が作用された複写機通信システムを示す模式図。
【図２】前記システムの複写機を示す斜視図。
【図３】前記複写機の構成を示すブロック図。
【図４】前記複写機の制御部の機能を示すブロック図。
【図５】前記システムの情報処理装置の構成を示すブロック図。
【図６】前記情報処理装置の処理部の機能を示すブロック図。
【符号の説明】
【００７０】
１  複写機通信システム
３  複写機
５，７，９  情報処理装置
１３  表示パネル
１５  制御部
１７  通信制御部
１８  表示制御部
【図１】
2005215462.tif 000003
【図２】
2005215462.tif 000004
【図３】
2005215462.tif 000005
【図４】
2005215462.tif 000006
【図５】
2005215462.tif 000007
【図６】
2005215462.tif 000008