(57)【要約】【課題】液体現像剤を補給する場合、コンテナにすることにより、コンテナ自体を小さく簡素化でき、また現像剤がなくなったとき、新しく液体現像剤の貯留されたコンテナに交換する操作も、非常に簡単に行うことができる湿式画像形成装置を提供することを目的とする。【解決手段】液体現像剤Ａを収納したコンテナ２００が着脱可能に取着された湿式画像形成装置において、コンテナ２００に設けられた補給口２３４を、コンテナ本体２０１に収納された液体現像剤Ａの液面よりも上に設ける。コンテナ本体２０１内には、液体現像剤Ａを補給口２３４へ搬送するための、フィン２５０を備える。【選択図】        図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
液体現像剤を収納した液体現像剤補給コンテナが着脱可能に取着された湿式画像形成装置であって、
前記液体現像剤補給コンテナに設けられた現像剤補給口を、該液体現像剤補給コンテナに収納された液体現像剤の液面よりも上に設け、液体現像剤補給コンテナ内には、前記液体現像剤を現像剤補給口へ搬送するための、現像剤搬送手段を備えたことを特徴とする湿式画像形成装置。
【請求項２】
前記現像剤搬送手段は、回転自在に配置された汲み上げ手段を含み、該汲み上げ手段にて、液体現像剤を現像剤補給口へ汲み上げすることを特徴とする請求項１に記載の湿式画像形成装置。
【請求項３】
前記汲み上げ手段は、回転自在に配置されたフィンであること特徴とする請求項２に記載の湿式画像形成装置。
【請求項４】
液体現像剤補給コンテナの内壁面には前記汲み上げ手段の回動軌跡に沿って、断面円弧状に形成されていることを特徴とする請求項１又は請求項２に記載の湿式画像形成装置。
【請求項５】
前記現像剤搬送手段は、湿式画像形成装置本体に設けられた駆動系に対して連結可能な従動系を備え、該従動系を介して、前記駆動系により駆動されることを特徴とする請求項１に記載の湿式画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複写機、ファクシミリ装置、プリンタ等に採用される湿式画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来の液体現像剤を使ったシステムでは、現像器に現像剤を補給する場合、現像剤タンクから現像器に、現像剤が補給されるような構造になっており、装置のサイズは、サイズが非常に大きく複雑なっている（特許文献１参照）。
【０００３】
又、特許文献２で提案されているものでは、現像剤を現像槽からポンプで繰り上げ、現像ローラに供給するようにしたものも提案されている。このように従来は現像剤の補給システムは、大規模な装置も多く、コンテナを交換するシステムは、提案されていない。
【特許文献１】特開２０００−２１４６８７号公報
【特許文献２】特開平１０−１７７３０４号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
上記のように、従来システムでは機械サイズが大きく、構造も複雑である問題があった。又、従来は、液体現像剤は液体であるためシールが難しく、補給口が常に現像剤に浸っていると、現像剤が補給口から漏れやすく、また、現像器周りを汚す虞があった。
【０００５】
本発明の目的は、液体現像剤を補給する場合、コンテナにすることにより、コンテナ自体を小さく簡素化でき、また現像剤がなくなったとき、新しく液体現像剤の貯留されたコンテナに交換する操作も、非常に簡単に行うことができる湿式画像形成装置を提供することを目的とする。又、本発明の目的は、液体現像剤の補給をする際に液体現像剤補給コンテナを交換する人が、手を汚す等の不具合がなくすることができる湿式画像形成装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
上記問題点を解決するために、請求項１に記載の発明は、液体現像剤を収納した液体現像剤補給コンテナが着脱可能に取着された湿式画像形成装置であって、前記液体現像剤補給コンテナに設けられた現像剤補給口を、該液体現像剤補給コンテナに収納された液体現像剤の液面よりも上に設け、液体現像剤補給コンテナ内には、前記液体現像剤を現像剤補給口へ搬送するための、現像剤搬送手段を備えたことを特徴とする湿式画像形成装置を要旨とするものである。
【０００７】
請求項２の発明は、請求項１において、前記現像剤搬送手段は、回転自在に配置された汲み上げ手段を含み、該汲み上げ手段にて、液体現像剤を現像剤補給口へ汲み上げすることを特徴とする。
【０００８】
請求項３の発明は、請求項２において、前記汲み上げ手段は、回転自在に配置されたフィンであること特徴とする。
請求項４の発明は、請求項１又は請求項２において、液体現像剤補給コンテナの内壁面には前記汲み上げ手段の回動軌跡に沿って、断面円弧状に形成されていることを特徴とする。
【０００９】
請求項５の発明は、請求項１において、前記現像剤搬送手段は、湿式画像形成装置本体に設けられた駆動系に対して連結可能な従動系を備え、該従動系を介して、前記駆動系により駆動されることを特徴とする。
【発明の効果】
【００１０】
請求項１の発明によれば、装置自体を小さく簡素化でき、また現像剤がなくなったとき、新しく液体現像剤の貯留されたコンテナに交換する操作も、非常に簡単に行うことができる。一般に、液体現像剤は液体であるため、シールが難しく、現像剤補給口が常に液体現像剤に浸っていると、補給時に現像剤が漏れ、現像器周りを汚す虞がある。すなわち、コンテナを装着する際、コンテナの現像剤補給口が常に現像剤に浸っていると、現像剤補給口が本体とジョイントする部分で現像剤の液漏れが発生する可能性がある。しかし、本発明によれば、液体現像剤の補給をコンテナにて行う際、現像剤補給口が、液体現像剤の液面よりも上にしたことにより、現像剤補給口が常には液体現像剤に浸っていないため、コンテナを交換する人が、手を汚す等の不具合がなくなる。
【００１１】
又、液体現像剤を供給する場合、現像剤補給口が、液体現像剤の液面よりも下方に位置し、現像剤補給口が常に現像剤に浸っていると、液体現像剤が排出された分、外部からコンテナ内に空気が入る。この結果、コンテナ中の液体現像剤中に気泡が混入する虞があり、この気泡の混入によって画像品質に悪影響を及ぼす。特に、液体現像剤の粘度が高いと、気泡が残留し、この影響は大きい。それに対して、請求項１の発明によれば、現像剤補給口を液体現像剤の液面よりも上に配置しているため、液体現像剤を補給する場合にトナーコンテナ補給口を常に現像剤に浸ることがないようにして、液体現像剤補給を行うことができ、空気の混入が生じることがない。
【００１２】
請求項２の発明によれば、回転自在に配置された汲み上げ手段により、液体現像剤を現像剤補給口を介して吐出することができる。
請求項３の発明によれば、フィンにより、液体現像剤が撹拌されるとともに、汲み上げされて現像剤補給口から吐出することができる。
【００１３】
請求項４の発明によれば、前記コンテナ本体の内面には前記汲み上げ手段の回動軌跡に沿って、円弧状に形成された部位を備えることにより、コンテナ本体内の液体現像剤を、効率的に汲み上げることができる。
【００１４】
請求項５の発明によれば、従動系が湿式画像形成装置に設けられた駆動系に対して連結できるため、該従動系を湿式画像形成装置に設けられた駆動系により駆動することができ、液体現像剤補給コンテナ側に別途駆動系を要する必要がない。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１５】
以下、本発明の湿式画像形成装置を具体化した一実施形態を図１〜６を参照して説明する。まず、湿式画像形成装置１０の概要を簡単に説明する。
湿式画像形成装置１０は、感光体ドラム２０、主帯電装置３０、ＬＰＨ（ＬＥＤ ＰＲＩＮＴ ＨＥＡＤ）４０、液体現像装置５０、クリーニング装置６０、除電ランプ７０等を備えており、ハウジング９０に組み付けられている。感光体ドラム２０はアモルファス・シリコンドラムを用いており、現像位置での暗電位はおよそ３００Ｖになるよう前記主帯電装置３０により帯電される。この帯電した感光体ドラム２０の表面にＬＰＨ４０が画像情報に応じた光を照射することにより感光体ドラム２０の表面に静電潜像が形成される。
【００１６】
液体現像装置５０は、トナーと液体キャリアからなる液体現像剤Ａを所定の濃度になるように撹拌混合して用い、現像ローラ５２でこの現像剤を感光体ドラム２０の光が照射された部分の静電潜像に適用することにより感光体ドラム２０にトナー像を形成するものである。感光体ドラム２０の暗電位が３００Ｖで、現像バイアスは２００Ｖ、露光後電位が２０Ｖとなるように設定されている。
【００１７】
上記のように形成された静電潜像が現像されたトナー像は、紙や中間転写体（ともに図示しない）に転写される。感光体ドラム２０上の転写されなかったトナーは次のプロセスのクリーニング装置６０により掻き落とされる。感光体ドラム２０は表面の残留電位を下げて均一にすべく除電ランプ７０により除電されてその後は次の一連のプロセスに備える。なお、このように画像形成する場合の電位設定は、感光体ドラム２０の特性、トナーの性能、環境に応じて最適な値は変わるものである。
【００１８】
液体現像装置５０は、液体現像剤Ａを収容する収容タンク５１を備えている。収容タンク５１の内部には、現像ローラ５２と、塗布ローラ５３と、汲み上げローラ５４と、ドクタブレード５５と、現像クリーニングブレード５６と、撹拌スクリュー５７とが設けられている。現像ローラ５２、塗布ローラ５３、汲み上げローラ５４、及び撹拌スクリュー５７は、歯車列等からなる駆動伝達機構を介して駆動モータ（ともに図示しない）により回転駆動される。
【００１９】
液体現像剤Ａは、シリコンオイル等の非極性の絶縁性液体からなるキャリア液中にトナーが高濃度で分散するように調整されている。撹拌スクリュー５７は、前記液体現像剤Ａを循環・攪拌する。汲み上げローラ５４は液体現像剤Ａにその一部が浸かっており、汲み上げた液体現像剤Ａを塗布ローラ５３に接触回転して塗布ローラ５３に液体現像剤Ａを塗布する。
【００２０】
そして、塗布ローラ５３は、液体現像剤Ａを現像ローラ５２上に塗布することにより、現像ローラ５２上に液体現像剤Ａの薄層を形成する。感光体ドラム２０上において、この液体現像剤Ａによって潜像が現像される。又、現像後、現像ローラ５２上に残留した液体現像剤Ａは現像クリーニングブレード５６によって現像ローラ５２上から除去される。
【００２１】
液体現像剤Ａの補給装置１００について説明する。
補給装置１００は、液体現像剤補給コンテナ（以下、単にコンテナという。）２００と、コンテナ２００をハウジング９０に対応させて支持する支持台３００等を備えている。なお、湿式画像形成装置１０において、ハウジング９０内の前記各種装置類を含めて湿式画像形成装置本体という。
【００２２】
コンテナ２００について説明する。なお、説明の便宜上、本実施形態ではコンテナ２００において、上部、下部というときは、液体現像剤Ａの補給を可能にする使用状態の時の姿勢（図１〜５参照）を基準にしている。
【００２３】
コンテナ２００は、コンテナ本体２０１、フィン２５０、蓋２３２等を備えている。図１に示すようにコンテナ本体２０１は、合成樹脂や、金属等にて有底有蓋円筒状に形成され、その長手方向の両端には端壁２０２，２０４を備えている。コンテナ本体２０１内は、液体現像剤貯留室２２０とされている。端壁２０２の上部には、現像剤補給口としての補給口２３４が形成され、該補給口２３４を介して外部と連通可能とされている。
【００２４】
コンテナ本体２０１において、端壁２０２側の上部には、一対の支持部材２０８が立設されており、両支持部材２０８間に架設された軸２０９には、蓋部材２３０がその中央部にて回動自在に支持されている。蓋部材２３０は、上部となる係合部２３１と、下部となる蓋２３２とを備えている。蓋２３２は、図２に示す閉鎖位置に位置する際には、補給口２３４を閉塞可能にされている。又、蓋２３２は、開放位置に位置する際は、図３に示すように補給口２３４を開放する。
【００２５】
なお、図示はしないが、軸２０９には付勢部材としてのひねりコイルバネが巻装されており、該ひねりコイルバネにより、蓋部材２３０が付勢されて、蓋２３２を閉鎖位置に位置させる。又、係合部２３１は、ハウジング９０に設けられた連結口９１の上縁と係合可能とされている。
【００２６】
液体現像剤貯留室２２０には、補給用の液体現像剤Ａが貯留されている。
液体現像剤Ａの貯留量は、図１、図３に示すように、コンテナ２００を水平状態にした際において、液体現像剤Ａの液面が補給口２３４の下方に位置する量とされている。すなわち、補給口２３４は、液体現像剤Ａの液面よりも上に設けられている。液体現像剤Ａの貯留量は、補給口２３４の直下まで、達してもよいが、その量は、適宜設定してよい。
【００２７】
このように、コンテナ２００を水平状態にしている際に、常に液体現像剤Ａの液面が，補給口２３４の下方にあるため、補給口２３４は、液体現像剤Ａに浸されないようにされている。このため、コンテナ２００から液体現像剤Ａが漏出することがない。
【００２８】
液体現像剤貯留室２２０の内壁面（内周面）は、後述するフィン２５０の先端部の回動軌跡に沿うように断面円弧状とされ、すなわち、断面形状はコンテナ本体２０１と同心となるように、かつ同一の円形状に形成されている。
【００２９】
液体現像剤貯留室２２０において、端壁２０２，２０４間には、フィン２５０が回動自在に支持されている。
フィン２５０は、現像剤搬送手段及び汲み上げ手段に相当する。フィン２５０の回動軸２５２は、コンテナ本体２０１と同心となるように配置されている。回動軸２５２の一端は、コンテナ本体２０１から外部に突出されている。なお、コンテナ本体２０１の端壁２０２において、回動軸２５２を回動自在に支持する部位には図示はしないが液密となるようにシールが施されている。回動軸２５２の一端には、カップリング部材２５４が固定されている。
【００３０】
フィン２５０は、図５に示すように汲み上げ部２６０と、汲み上げ部２６０と回動軸２５２とを連結する連結部２７０とを備える。汲み上げ部２６０及び連結部２７０は平板状に形成されている。図５は、コンテナ本体２０１の概略図であり、一部の構成は省略されている。そして、フィン２５０の断面形状は、図６に示すように、フィン２５０の回動方向（図６の矢印方向）に向かって逆Ｖ字状の断面を有する。汲み上げ部２６０の先端部は、液体現像剤貯留室２２０の全長（図３において、液体現像剤貯留室２２０の左右方向の長さ）に亘って液体現像剤貯留室２２０の内壁面に対して摺接可能に配置されている。又、汲み上げ部２６０と連結部２７０の長手方向の各端部２６２，２６４は、端壁２０２，２０４の内面に対して摺接可能に配置されている。なお、図示はしないが、端部２６２，２６４には、フェルトが貼着されており、摺接する端壁２０２，２０４との隙間ができないようにされている。
【００３１】
汲み上げ部２６０は、図５に示すように矢印方向に回転した際に、端壁２０４側の端部が、端壁２０２側の端部よりも先行して移動し、端壁２０２側の端部が遅れて移動するようにねじられて配置されている。そして、汲み上げ部２６０は、斜状に配置されるため、上方へ回動した際に汲み上げ部２６０上の液体現像剤Ａは、補給口２３４へ搬送するようにされている。そして、この形状により、端部２６４が、端壁２０４に摺接し、かつ、図６に示すように汲み上げ部２６０が上方に移動する際に、汲み上げ部２６０の上方の空間において、端壁２０２、液体現像剤貯留室２２０の内壁面、及び汲み上げ部２６０とにて仕切られる空間Ｋ（図６参照）に位置する液体現像剤Ａが汲み上げられることになる。汲み上げられた液体現像剤Ａは、補給口２３４が開放されているときに、補給口２３４を介して外部に吐出される。
【００３２】
コンテナ本体２０１の端壁２０２とは反対側の端壁２０４には、取っ手２０６が形成されている。
補給装置１００の支持台３００は、ハウジング９０に設けられた連結口９１に対応して設けられている。又、ハウジング９０において、連結口９１内には、出力軸３１０が設けられている。出力軸３１０は、図示しない駆動源であるモータにて回転駆動される。出力軸３１０の端部には、カップリング部材２５４と着脱自在に噛み合いするカップリング部材３２０が固定されている。すなわち、カップリング部材３２０は、支持台３００上で水平状態となるように配置され、補給口２３４が補給受入開口部３４２と嵌合された際、コンテナ本体２０１のカップリング部材２５４と噛合されるように配置されている。
【００３３】
図示しない前記駆動源、出力軸３１０、カップリング部材３２０は駆動系に相当する。又、カップリング部材２５４、回動軸２５２は、従動系に相当する。
又、連結口９１内には、液体現像剤Ａの補給を受けるための、連結管３４０がハウジング９０に対して支持されている。連結管３４０の補給受入開口部３４２は、図３に示すように、コンテナ本体２０１が、支持台３００にて水平状態となるように支持台３００に載置された際、補給口２３４の周縁部が内嵌可能に配置されている。補給口２３４と補給受入開口部３４２とが上記のように嵌合されることにより、液体現像剤Ａが補給される際に、外部に液体現像剤Ａが漏れることがない。
【００３４】
連結管３４０は、図４に示すように管路３５０を介して、収容タンク５１内に液体現像剤Ａを供給可能とされている。
さて、以上のように構成された湿式画像形成装置１０の作用である補給装置１００の作用を説明する。
【００３５】
コンテナ本体２０１は、未使用のときは、図示しない治具等により、水平状態で保管される。この状態では、蓋２３２は、図示しないひねりコイルバネにより、補給口２３４を閉塞している。なお、不使用時には蓋２３２の外部には、不用意に蓋２３２が開かないように、図示しないカバーや、シール等により、蓋２３２を固定しておくのが好ましい。この場合、使用時に、カバーやシール等を除去するものとする。コンテナ本体２０１の液体現像剤Ａは、補給口２３４の下方にあるため、補給口２３４は液体現像剤Ａに浸っていない。
【００３６】
コンテナ本体２０１を支持台３００に載置する場合、オペレータは図２に示すようにコンテナ本体２０１を載置した状態で、連結口９１へ向かってコンテナ本体２０１を移動させる。
【００３７】
コンテナ本体２０１が連結口９１内に入る直前に、蓋部材２３０の係合部２３１が、連結口９１の上縁と係合されるため、蓋部材２３０は、ひねりコイルバネの付勢力に抗して、蓋２３２が開放位置に移動され、補給口２３４が開放される。引き続き、コンテナ本体２０１を連結口９１内へ移動させると、補給口２３４が連結管３４０の補給受入開口部３４２に嵌合される。このとき、コンテナ本体２０１のカップリング部材２５４が、カップリング部材３２０に噛合する。
【００３８】
液体現像剤Ａを収容タンク５１内に補給する場合、出力軸３１０を図示しない駆動源にて回動する。出力軸３１０が回動すると、カップリング部材３２０、カップリング部材２５４、回動軸２５２を介して、フィン２５０が回転する。フィン２５０の回転により、液体現像剤貯留室２２０内の液体現像剤Ａが、撹拌されるとともに汲み上げられ、補給口２３４が吐出される。この結果、吐出された液体現像剤Ａは、連結管３４０、管路３５０を介して，収容タンク５１内に液体現像剤Ａが供給される。
【００３９】
なお、フィン２５０の回転数は、高速である必要はなく、１〜数回転／秒程度で十分であるが、この回転数に限定する必要はない。
なお、コンテナ本体２０１を支持台３００から外す際は、前記とは逆の手順で行えば、支持台３００からコンテナ本体２０１を外すことができる。このとき、蓋２３２は、図示しないひねりコイルばねにより補給口２３４を閉塞する。
【００４０】
（他の実施形態）
図７は、他の実施形態のコンテナ本体２０１の概略透視図であり、フィン２５０の代わりに、回動軸２５２に連結部２７０を介して、樋状部材４００が設けられているところが、前記実施形態と異なる。なお、他の構成、例えば、蓋部材２３０、支持部材２０８は、同じのため説明を省略するとともに、図７、図８では、その構成が省略して図示されている。
【００４１】
樋状部材４００は、汲み上げ手段、現像剤搬送手段に相当する。樋状部材４００は、一対の側壁４０２、４０４と、底壁４０６とにより断面チャンネル状に形成されている。又、樋状部材４００は、図８に矢印で示す回転方向に回転した際、先行する側壁４０４の先端は、液体現像剤貯留室２２０の内壁面とは間隙を有するように配置されるとともに、遅れて移動する側壁４０２の先端は、液体現像剤貯留室２２０の内壁面に対して摺接するように形成されている。又、側壁４０２の先端には、フェルト４０８が貼着されており、摺接する液体現像剤貯留室２２０の内壁面と隙間ができないようにされている。樋状部材４００の長手方向の両端は、端壁２０２，２０４に摺接される。樋状部材４００の長手方向の両端にもフェルト（図示しない）が貼着され、摺接する相手部材と隙間ができないようにされている。
【００４２】
又、樋状部材４００の端壁２０２側の端部は、図８に示すように、最上位置に位置した際、補給口２３４と対応するように形成されている。そして、樋状部材４００は、図８に示すように、最上位置に位置した際、端壁２０２側よりも端壁２０４側が高くなるように斜状に形成されており、樋状部材４００に汲み上げられた液体現像剤Ａが、端壁２０２側に向かって、流れるようにされている。
【００４３】
この結果、前記実施形態と同様に、回動軸２５２が回転した際に、樋状部材４００にて撹拌され、汲み上げられた液体現像剤Ａは、液体現像剤貯留室２２０から、補給口２３４から吐出される。
【００４４】
本発明の実施形態は前記各実施形態に限定されるものではないことは勿論である。
【図面の簡単な説明】
【００４５】
【図１】本発明を具体化した実施形態のコンテナ２００の斜視図。
【図２】同じくコンテナ２００を湿式画像形成装置１０の本体に取着する場合の説明図。
【図３】同じくコンテナ２００を湿式画像形成装置１０の本体に取着する場合の説明図。
【図４】同じく湿式画像形成装置１０の概略図。
【図５】同じく液体現像剤Ａを補給する際のコンテナ２００の斜視図。
【図６】コンテナ２００の横断面図。
【図７】他の実施形態のコンテナ２００の概略透視図。
【図８】同じくコンテナ２００の断面図。
【符号の説明】
【００４６】
１０…湿式画像形成装置
２００…コンテナ（液体現像剤補給コンテナ）
２０１…コンテナ本体
２２０…液体現像剤貯留室
２３４…補給口
２５０…フィン（汲み上げ手段、現像剤搬送手段）
４００…樋状部材（汲み上げ手段、現像剤搬送手段）
Ａ…液体現像剤
【図１】
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【図２】
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【図３】
2005315949.tif 000005
【図４】
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【図５】
2005315949.tif 000007
【図６】
2005315949.tif 000008
【図７】
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【図８】
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