(57)【要約】【課題】  人以外の物によってキー入力が行われた場合の誤動作を確実に防止する。【解決手段】  本発明の情報入力装置は、外部と接触可能に配置された２つの外部電極１１・１２と、この外部電極１１・１２に使用者が接触したときに、使用者の体内を流れる電流を検出し、この電流を検出したときにＯＮ状態となるトランジスタＱ３とを備えている。そして、使用者が操作キーを押すことによって、入力スイッチＳＷ１・ＳＷ２がＯＮされたときに、外部電極１１・１２間が導通状態となっていれば、アナログ入力ポート２０には電圧がかかり、情報入力が実行される。一方、使用者以外の物によって誤って操作キーが押された場合には、外部電極１１・１２間が非導通状態であるため、情報入力は実行されない。【選択図】  図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
情報の入力を行うための入力部が備えられた情報入力装置であって、
上記情報入力装置の表面には、２つの電極が外部と接触可能に配置されており、
上記２つの電極間が導通状態となったときに、上記入力部からの入力が有効となることを特徴とする情報入力装置。
【請求項２】
上記情報入力装置には、
使用者が上記２つの電極と接触したときに、人体を通して流れる電流を検出する電流検出部と、
使用者が上記入力部を押し、かつ、上記電流検出部が電流を検出したときに、上記入力部からの入力有りと判定する入力判定部とが備えられていることを特徴とする請求項１に記載の情報入力装置。
【請求項３】
上記入力部には、使用者によって押される押圧部が設けられており、
上記２つの電極のうちの一方は、上記押圧部に設けられているとともに、
他方の電極は、上記情報入力装置の外部表面に設けられており、
使用者は、上記他方の電極が設けられている外部表面を手で保持しながら、上記押圧部を押すことによって情報の入力を行うことを特徴とする請求項２に記載の情報入力装置。
【請求項４】
上記情報入力装置には、上記２つの電極間のショートを検出するショート検出回路が、さらに設けられていることを特徴とする請求項２に記載の情報入力装置。
【請求項５】
上記電流検出部および上記入力判定部は、トランジスタとして構成されていることを特徴とする請求項２に記載の情報入力装置。
【請求項６】
上記２つの電極と、上記トランジスタとの間には、電流増幅回路が設けられていることを特徴とする請求項５に記載の情報入力装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、電子機器あるいは電子機器本体の付属品などとして用いられ、人が指で操作キーを操作して情報入力を行う情報入力装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
現在では、ポケットやカバンなどの中に入れて持ち運びのできるポータブルＣＤプレーヤーやポータブルＭＤプレーヤー、あるいは、携帯電話などいったポータブル型の電子機器が多数実用化されている。このポータブル型の電子機器は、ポケットやカバンの中に入れて持ち運びされるため、機器に設けられている操作キーが人の手以外の物で押されて誤動作することがある。
【０００３】
このような誤動作を防止するために、多くのポータブル型の電子機器では、キー入力を受け付けなくするためのプロテクトスイッチが設けられている。図５には、このプロテクトスイッチが備えられた情報入力装置の回路図の一例を示す。この情報入力装置は、２つの操作キーを有する入力スイッチＳＷ１’・ＳＷ２’と、プロテクトスイッチＳＷ３’とが、電源３０’およびＡ／Ｄ変換ＩＣのアナログ入力ポート（以下、アナログ入力ポートと称する）２０’と接続されて図１に示すような回路を構成している。なお、Ｒ１’、Ｒ２’、Ｒ３’は、各配線の抵抗を示す。
【０００４】
この情報入力装置において、プロテクトスイッチＳＷ３’がＯＮの場合、入力スイッチＳＷ１’が押されると、アナログ入力ポート２０’には、電源電圧を抵抗Ｒ３’と抵抗Ｒ１’とで分圧した電圧がかかる。また、入力スイッチＳＷ２’が押されると、アナログ入力ポート２０’には、電源電圧を抵抗Ｒ３’と抵抗（Ｒ１’＋Ｒ２’）とで分圧した電圧がかかる。Ａ／Ｄ変換ＩＣでは、アナログ入力ポート２０’に付加された電圧値によって、どの操作キーが押されたかを判断する。
【０００５】
一方、プロテクトスイッチＳＷ３’がＯＦＦの場合には、アナログ入力ポート２０’の電位は常にアース電位であるため、操作キーからの入力は受け付けられない。なお、アナログ入力ポート２０’では、そこに付加された電圧値がアース電位の場合は、キー入力なしと判断される。
【０００６】
このように、プロテクトスイッチを備えた情報入力装置では、プロテクトスイッチＳＷ３’をＯＦＦにすると、入力スイッチＳＷ１’・ＳＷ２’への電源供給が遮断されるため、ＳＷ１’・ＳＷ２’の操作キーを操作しても（つまり、ＯＮしても）、キー入力が受け付けられなくなる。
【特許文献１】特開平２−９２３１号公報（公開日：平成２年（１９９０年）１月１２日）
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
しかしながら、上記のようなプロテクトスイッチを設ける方法では、その都度ユーザー自身が意図的にプロテクトスイッチを操作しなければならず面倒なうえ、プロテクトをかけ忘れるという事態も発生する。
【０００８】
そこで、特許文献１では、操作キーにタッチスイッチを備えることによって、操作キーが人以外のもので押された場合にはキー入力を受け付けないようにするという方式が提案されている。このように、操作キーにタッチスイッチ機能を付加する方法では、プロテクトスイッチを別途設ける必要がなく、プロテクトをかけ忘れるという問題も発生しない。
【０００９】
しかし、この特許文献１の実施例に示されているタッチスイッチ方式は、商用電源から人体に誘起される電圧を検出する方式であるため、商用電源の影響を受けない屋外などでは操作できなくなる可能性がある。ポータブル型の電子機器は屋外で使用する場合も多く、このタッチスイッチ方式を採用することはできない。
【００１０】
また、上述のタッチスイッチ方式には、図６に示すような静電気式のものもある。しかし、このような静電気式のタッチスイッチは、人体が非接触で近づいだけのときにも動作する可能性がある。そのため、ポケットなどに入れて使用することのあるポータブル型の電子機器において、静電気式のタッチスイッチ方式を採用すると、誤動作する可能性が高く、信頼性に欠ける。また、操作ボタンに人体でなく大きな金属物が接触しただけで、タッチスイッチが動作してしまう可能性がある。さらに、この方式では、常時タッチスイッチの検出回路を動作させる必要があるため、待機時の電力が大きくなってしまうという欠点もある。
【００１１】
本発明は、上記の問題点に鑑みてなされたものであり、その目的は、人以外の物によってキー入力が行われた場合の誤動作を確実に防止することのできる情報入力装置を実現することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１２】
本発明にかかる情報入力装置は、上記の課題を解決するために、情報の入力を行うための入力部が備えられた情報入力装置であって、上記情報入力装置の表面には、２つの電極が外部と接触可能に配置されており、上記２つの電極間が導通状態となったときに、上記入力部からの入力が有効となることを特徴としている。
【００１３】
本発明の情報入力装置は、電子機器に備えられ、当該電子機器に対して目的とする操作を実行させるために、使用者が入力部（入力ボタン、入力キーなど）を押すことによって、情報の入力を行うものである。この情報入力装置には、２つの電極が装置外部と接触できるように配置されている。そして、この情報入力装置において、入力操作が行われたとき（すなわち、入力部が押されたとき）、同時に上記２つの電極の両方に導電性を有する物体が触れ、上記２つの電極間が導通状態になると、入力部からの入力は有効となる。
【００１４】
ここで、「入力部からの入力を有効となる」とは、入力部を押すことによって、情報の入力が実行されることを意味する。それゆえ、反対に「入力部からの入力が無効である」とは、入力部を押した場合でも、この押圧動作は有効とならず、情報の入力は実行されないことを意味する。
【００１５】
ところで、情報入力装置の使用者である人の体内は、微小な電流を通すことができる。つまり、人体も導電性を有する物体の一つである。そのため、使用者が入力部を押し、かつ、上記２つの電極の両方に使用者が接触した場合には、当該２つの電極間は導通状態となり、入力部からの入力を有効にすることができる。
【００１６】
つまり、本発明の情報入力装置においては、使用者が入力部を押し、かつ、２つの電極間が導通状態となった場合に、その入力部に対して入力が行われたと判断され、情報の入力が実行される（これを情報入力ＯＮの状態と呼ぶ）。一方、たとえ入力部が押されたとしても、上記２つの電極間が非導通状態の場合には、この押圧動作による入力操作は無効であると判断され、情報の入力は行われない（これを情報入力ＯＦＦの状態と呼ぶ）。
【００１７】
上記の構成によれば、人以外の物体によって誤って入力部が押された場合でも、導電性の物体が、上記２つの電極の両方に接触しない限り、入力は有効とならない。そのため、この情報入力装置をカバンやポケットなどに入れて持ち運んだ際に、装置がカバンの中身と接触したり、カバンやポケットの内面と接触したりして、入力部が押され、誤って情報の入力が実行されてしまうことを確実に防止することができる。つまり、本発明の情報入力装置によれば、人以外の物によって誤って入力部が押された場合の装置の誤動作を確実に防止することができる。
【００１８】
本発明の情報入力装置には、上記の構成に加えて、使用者が上記２つの電極と接触したときに、人体を通して流れる電流を検出する電流検出部と、使用者が上記入力部を押し、かつ、上記電流検出部が電流を検出したときに、上記入力部からの入力有りと判定する入力判定部とが備えられていることが好ましい。
【００１９】
上記の情報入力装置では、電流検出部によって、２つの電極間を導通した使用者（人体）に流れる微小な電流を確実に検出することができる。また、入力判定部によって、使用者が目的とする操作を行うために入力部を押し、かつ、上記２つの電極の両方に接触したときにのみ、入力部からの入力を有効とし、入力有りと判定することができる。
【００２０】
したがって、上記の構成によれば、人以外の物体によって誤って入力部が押された場合でも、導電性の物体が、上記２つの電極の両方に接触しない限り、入力は有効とならない。そのため、この情報入力装置をカバンやポケットなどに入れて持ち運んだ際に、装置がカバンの中身と接触したり、カバンやポケットの内面と接触したりして、入力部が押され、誤って情報の入力が実行されてしまうことを確実に防止することができる。つまり、本発明の情報入力装置によれば、人以外の物によって誤って入力部が押された場合の装置の誤動作を確実に防止することができる。
【００２１】
本発明の情報入力装置において、上記入力部には、使用者によって押される押圧部が設けられており、上記２つの電極のうちの一方は、上記押圧部に設けられているとともに、他方の電極は、上記情報入力装置の外部表面に設けられており、使用者は、上記他方の電極が設けられている外部表面を手で保持しながら、上記押圧部を押すことによって情報の入力を行うことが好ましい。
【００２２】
本発明の情報入力装置において、使用者による入力を確実に有効なものとするためには、使用者による入力操作と同時に、上記２つの電極間にも使用者が接触するということが好ましい。つまり、使用者が入力部の押圧部を押したときに、上記２つの電極にも接触するような構成とすることが重要となる。
【００２３】
そこで、本発明の情報入力装置では、２つの電極のうちの一方が押圧部自体に設けられており、他方が操作時に使用者が手で保持する外部表面に設けられていることが好ましい。
【００２４】
上記の構成によれば、使用者が装置への入力操作を行ったときに、同時に２つの外部電極に確実に接触することができる。これによって、使用者による入力が有効であるということを判定することができ、人以外の物によって誤って入力部が押された場合の誤動作をより確実に防止することができる。
【００２５】
また、本発明の情報入力装置には、上記２つの電極間のショートを検出するショート検出回路が、さらに設けられていることが好ましい。
【００２６】
本発明の情報入力装置においては、上記２つの電極間が、例えば金属などの人体以外の導電性を有する物体によって導通状態になる場合も発生する。しかし、人体以外の導電性を有する物体によって導通状態になった場合には、上記２つの電極間はショートされ、微小電流ではなく大きな電流が流れる。
【００２７】
そこで、上記のように、本発明の情報入力装置にショート検出回路をさらに付加し、ショートを検出した場合には、入力操作が無効となるような回路構成にしておけば、上記２つの電極間が人体以外の導電性の物体によって導通状態になった場合の装置の誤動作を防止することができる。これによって、人以外の物によってキー入力が行われた場合の誤動作をより確実に防止することができる。
【００２８】
本発明の情報入力装置において、上記電流検出部および上記入力判定部は、トランジスタとして構成されていることが好ましい。
【００２９】
すなわち、この構成において、上記トランジスタは、その内部に含まれる電流検出部の検出結果によって、情報入力のＯＮ／ＯＦＦを切り換えるスイッチを有しており、このスイッチが入力判定部として機能する。
【００３０】
上記の構成によれば、１つのトランジスタで、電流検出および入力が有効であるか無効であるかの判定（つまり、入力部が人によって意図的に押されたのか、人以外の物体によって誤って押されたのかの判定）を行うことができる。そして、トランジスタ内に含まれる上記のスイッチによって、情報入力のＯＮ／ＯＦＦを切り換えることができる。
【００３１】
本発明の情報入力装置において、上記２つの電極と、上記トランジスタとの間には、電流増幅回路が設けられていることが好ましい。
【００３２】
人体が上記２つの電極に接触し、上記２つの電極間が導通状態になった場合でも、人体抵抗は金属などと比較して大きく、当該電極に流れる電流は非常に微小である。そのため、この微小な電流を電流検出部によって直接検出し、入力の判定を行うことは難しい。
【００３３】
上記の構成によれば、２つの電極とトランジスタとの間に、電流増幅回路が設けられているため、人体を介して当該電極間を流れる微小な電流を増幅することができる。これによって、上記情報入力装置は、トランジスタにおける入力の判定を容易かつ確実に行うことができる。
【発明の効果】
【００３４】
本発明にかかる情報入力装置は、以上のように、当該装置の表面に、２つの電極が外部と接触可能に配置されており、当該装置に備えられた入力部が押され、かつ、上記２つの電極間が導通状態となったときに、上記入力部からの入力が有効となるというものである。
【００３５】
上記の構成によれば、人以外の物体によって誤って入力部が押された場合でも、導電性の物体が、上記２つの電極の両方に接触しない限り、入力は有効とならない。そのため、この情報入力装置をカバンやポケットなどに入れて持ち運んだ際に、装置がカバンの中身と接触したり、カバンやポケットの内面と接触したりして、入力部が押され、誤って情報の入力が実行されてしまうことを確実に防止することができる。つまり、本発明の情報入力装置によれば、人以外の物によって誤って入力部が押された場合の装置の誤動作を確実に防止することができるという効果を奏する。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３６】
本発明の一実施形態について図１ないし図３に基づいて説明すると以下の通りである。ここでは、ポータブル型の電子機器の操作を行うための操作装置、あるいは、テレビ、ビデオなどといった各種電子機器のリモートコントロール装置などとして用いられる情報入力装置について説明する。
【００３７】
図２には、本実施の形態にかかる情報入力装置１の外観図を示す。図２に示すように、情報入力装置１は、ケース２によってその外部表面が形成されている。このケース２の上面２ａには、複数個の操作キー（入力部の押圧部）ＳＷａが配置されており、使用者がこの操作キーＳＷａを押すことによって、ケース２の内部に存在する入力スイッチ（入力部：図示せず）がＯＮ状態となり、情報の入力が行われ、電子機器に対して目的とする操作を実行させることができる。
【００３８】
そして、この情報入力装置１の外部表面には、２つの外部電極（２つの電極）１１・１２が外部と接触可能に配置されている。具体的には、この２つの外部電極１１・１２のうち、一方の外部電極１１は、ケース２の側面２ｂに設けられており、他方の外部電極１２は、ケース２の上面２ａに配置されている操作キーＳＷａ上に設けられている。なお、本実施の形態では、操作キーＳＷａは導電性ゴムで形成されており、操作キーＳＷａ自体が外部電極１２としての機能を果たしている。
【００３９】
この情報入力装置１は、使用者が装置自体を手のひらに載せ、握るようにして装置を保持しながら操作キーＳＷａを押すことによって、情報の入力を行うものである。そして、この情報入力装置１において、ケース２の側面２ｂ上に設けられている外部電極１１は、使用者が上述のように装置を手で保持しながら情報の入力を行うときに、手が接触するケース２の側面２ｂ上に配置されている。言い換えれば、情報入力装置１に対する情報の入力は、上記外部電極１１が設けられているケース２の側面２ｂを使用者の手で保持し、手と外部電極１１とが接触している状態で、この使用者が操作キーＳＷａを押すことによって行われる。
【００４０】
このように、使用者が情報入力装置１に対して情報の入力を行う場合には、使用者の指が操作キーＳＷａを押すと同時に、この使用者の手が上記２つの外部電極１１・１２の両方と接触することになる。そして、上記情報入力装置１は、操作キーＳＷａが押され、かつ、使用者の手が上記２つの外部電極１１・１２の両方と接触することによって、この２つ外部電極１１・１２間が導通状態となったときに、操作キーＳＷａからの入力が有効となり、情報の入力が行われる。これによって、情報入力ＯＮの状態となる、電子機器において目的とする操作が実行される。
【００４１】
一方、たとえ操作キーＳＷａが押されても、上記２つの外部電極１１・１２間が導通状態とならなければ、この押圧動作による操作キーＳＷａへの情報入力は無効であると判断され、情報の入力は行われない。このときは、情報入力ＯＦＦの状態であり、電子機器において操作は実行されない。
【００４２】
本実施の形態にかかる情報入力装置１は、上述のような２つの外部電極１１・１２を有することによって、使用者（人体）以外の物によって誤って操作キーＳＷａが押された場合には、その操作キーＳＷａへの押圧を無効にして誤った情報が入力されることを防止することができる。これによって、人である使用者によって操作キーＳＷａへの押圧が行われた場合にのみ、確実に情報入力を行うことができ、電子機器の誤動作を防止することができる。
【００４３】
なお、本実施の形態では、外部電極１１は、ケース２の２つの側面２ｂ・２ｂのうちの何れか一方に配置されている。これは、上記情報入力装置１が、使用者の片方の手のひらの上に装置本体を載せ、ケース２の両側面２ｂ・２ｂを握りながら操作することを想定して製造されているからである。なお、ここでケース２の側面２ｂ・２ｂとは、前方面２ｃおよびそれと対向する後方面（図示せず）を除く２つの側面のことを言う。また、本実施の形態では、もう一つの外部電極１２は、操作キーＳＷａを導電性ゴムで形成し、操作キーＳＷａと兼用している。つまり、外部電極１２は、操作キーＳＷａ上に設けられている。
【００４４】
しかしながら、本発明にかかる情報入力装置において外部電極１１・１２を設ける位置は、これに限定されることなく、当該情報入力装置の大きさ、および、使用者が当該装置を保持する方法や、当該装置の用途などに応じて、ケースの下面（すなわち、操作キーが設けられている面と対向する面）、側面と下面の両方、両側面、あるいは、側面と前方面などというように、適宜変更することができる。さらに言えば、上記外部電極１１・１２は、使用者が当該装置１を操作するとき（すなわち、押圧部ＳＷａを押すとき）に、使用者によって接触され、２つの外部電極１１・１２間が導通状態となるような位置に設けられていればよい。
【００４５】
しかし、使用者が操作キーＳＷａを押したときに、その使用者によって同時に接触される位置をケース２の外部表面上から２ヶ所選択することが困難な場合もある。そこで、本実施の形態のように、２つの外部電極のうちの何れか一方（ここでは、外部電極１２）を操作キーＳＷａ自体に配置しておくことによって、ケース２の外部表面には、他方の外部電極（ここでは、外部電極１１）だけを配置すればよいことになる。つまり、ケース２の外部表面のうちで、操作時に使用者が接触する場所を１ヶ所だけ選択して、その場所に他方の外部電極（ここでは、外部電極１１）を配置すればよい。これによって、外部電極１１の配置位置を、容易に限定することができる。
【００４６】
また、本実施の形態では、操作キーＳＷａの素材を導電性ゴムにすることによって、操作キーＳＷａそのものを外部電極１２としても機能するようにしている。しかしながら、本発明はこれに限定されることなく、操作キーＳＷａを、通常の操作キーＳＷａに用いられる導電性を有しない素材で形成し、この操作キーＳＷａの表面に金属からなる外部電極１２を設けるという構成であってもよい。
【００４７】
続いて、上記情報入力装置１のより詳細な内部の構造について説明する。図３は、情報入力装置１の内部の構成を示す断面図である。また、図１は、上記情報入力装置１の内部に設けられた回路を示す回路図である。
【００４８】
上述ように、情報入力装置１は、大きく分けて、ケース２、外部電極１１、外部電極１２とから構成されている。ケース２の上面２ａには、入力スイッチ（入力部）ＳＷ１・ＳＷ２の操作キーＳＷ１ａ・ＳＷ２ａ（図２では、これらを総称してＳＷａとしている）が突起した形状で設けられている。この操作キーＳＷ１ａ・ＳＷ２ａは、導電性ゴムで形成されており、外部電極１２としての機能も果たしている。また、ケース２の２つの側面２ｂ・２ｂのうちの任意の一方には、もう一つの外部電極１１が取り付けられている。この外部電極１１は、導電性を有する金属などで形成されている。
【００４９】
ケース２の内部には、このケースの下面２ｄ側に当該下面２ｄに沿うように基板３が配置されている。そして、基板３上には、操作キーＳＷ１ａおよびＳＷ２ａに対応する位置にそれぞれ入力スイッチＳＷ１、ＳＷ２が設けられている。入力スイッチＳＷ１には、基板上に離れて配置された２つの電極Ｂ・Ｃと、上記電極Ｂ・Ｃと操作キーＳＷ１ａとの間に配置された導電体５と絶縁体４とからなる積層体とが備えられている。同様に、入力スイッチＳＷ２には、基板上に離れて配置された２つの電極Ｄ・Ｅと、上記電極Ｄ・Ｅと操作キーＳＷ２ａとの間に配置された導電体５と絶縁体４とからなる積層体とが備えられている。なお、上記の積層体は、基板３側に導電体５が配置され、操作キーＳＷａ側に絶縁体４が配置された構造となっている。
【００５０】
上記のような構成によって、柔軟性を有するゴムで形成された操作キーＳＷ１ａを押したときには、入力スイッチＳＷ１において導電体５が電極ＢおよびＣに接触することによって、電極Ｂ・Ｃ間が導通（通電）し、入力スイッチＳＷ１がＯＮした状態となる。同様に、柔軟性を有するゴムで形成された操作キーＳＷ２ａを押したときには、入力スイッチＳＷ２において導電体５が電極ＤおよびＥに接触することによって、電極Ｄ・Ｅ間が導通（通電）し、入力スイッチＳＷ２がＯＮした状態となる。
【００５１】
また、導電性ゴムからなる外部電極１２は、基板４上に配置された電極Ａと接続されている。この電極Ａは、後述する基板４上に設けられた電流増幅回路に接続されている。つまり、外部電極１２は、電極Ａを介して電流増幅回路に接続されている。
【００５２】
続いて、情報入力装置１において、外部電極１１・１２および入力スイッチＳＷ１・ＳＷ２を接続している回路の構成について、図３を用いて説明する。なお、図３に示す回路は、操作キーＳＷ１ａ・ＳＷ２ａに対する押圧動作によって、本情報入力装置１において情報の入力が行われたり、行われなかったりするという装置の動作を実行するものである。
【００５３】
図３に示す回路においては、電源３０とアース（ＧＮＤ）との間に外部電極１１・１２を含む回路と、入力スイッチＳＷ１・ＳＷ２を含む回路とが並列に配置されている。
【００５４】
外部電極１１・１２を含む回路には、抵抗Ｒ５と電流増幅回路１５とが直列に配置されており、抵抗Ｒ５の高電位側（電源３０側）において、抵抗Ｒ４を含む配線が分岐して接続されている。この抵抗Ｒ４を含む配線の末端には外部電極１１が接続されている。また、電流増幅回路１５は、２つのトランジスタＱ１・Ｑ２を有しており、トランジスタＱ１のベースは外部電極１２と接続されている。
【００５５】
このように、電流増幅回路１５は、トランジスタＱ３のベースと外部電極１１・１２との間に配置されている。この電流増幅回路１５によって、外部電極１１・１２が人体（使用者）と接触したときに、人体抵抗Ｒｍを介して外部電極１１・１２間を流れる微小電流は増幅され、トランジスタＱ３によって検出され易い電流値まで増加させることができる。
【００５６】
上記外部電極１１・１２間は、図２、３に示すように、互いに離れた位置に配置されているため、通常の状態では導通していない。しかし、本実施の形態の情報入力装置１においては、使用者が操作キーＳＷ１ａまたはＳＷ２ａを押したとき、同時に外部電極１１・１２の両方に使用者が接触し、２つの外部電極１１・１２間が導通するような構成になっている。
【００５７】
一方、入力スイッチＳＷ１・ＳＷ２を含む回路では、抵抗Ｒ３・Ｒ２および入力スイッチＳＷ１またはＳＷ２が直列に配置されている。そして、２つの入力スイッチＳＷ１、および、入力スイッチＳＷ２は、互いに並列に接続されている。また、抵抗Ｒ２は、入力スイッチＳＷ２と直列に接続されている。
【００５８】
この入力スイッチＳＷ１・ＳＷ２を含む回路には、抵抗Ｒ３と並列してＡ／Ｄ変換ＩＣのアナログ入力ポート２０が接続されている。このアナログ入力ポート２０に付加された電圧の大きさによって、情報入力の有無、および、どの入力スイッチが押されたかを判断することができる。
【００５９】
そして、外部電極１１・１２を含む回路と、入力スイッチＳＷ１・ＳＷ２を含む回路とは、低電位側（ＧＮＤ側）でトランジスタＱ３（電流検出部および入力判定部）を介して接続されている。そして、トランジスタＱ３のベースは、トランジスタＱ２のエミッタと接続され、トランジスタＱ３のエミッタは接地している。
【００６０】
本実施の形態においては、このトランジスタＱ３によって、使用者が上記２つの外部電極１１・１２に接触したときに、人体を通して流れる電流が検出される。さらに、トランジスタＱ３では、上記の人体を通して流れる電流が検出されたか否かによって、スイッチＯＮ／ＯＦＦの切り換えが行われ、操作キーＳＷ１ａ・ＳＷ２ａを押した動作（入力動作）が、有効であるか否かが判定される。すなわち、上記トランジスタＱ３は、電流検出部および入力判定部として機能している。
【００６１】
なお、電流検出部としての機能を果たすトランジスタＱ３は、人体を流れる微小電流を検出できるような感度に設定されている。但し、電流増幅回路１５によって上記微小電流は増幅されることから、この増幅される割合に応じた感度に設定することもできる。具体的には、上記電流検出部の電流検出感度は、数メガオーム以下の抵抗で外部電極１１・１２間が接続された場合に、スイッチをＯＮするような感度に設定されていることが好ましい。
【００６２】
以下に、この情報入力装置１において情報の入力が実行される仕組みを説明する。
先ず、ある操作を行うために、使用者によって操作キーＳＷ１ａあるいはＳＷ２ａが意図的に押され、入力スイッチＳＷ１・ＳＷ２からの入力が有効となる（情報入力が実行される）場合について説明する。
【００６３】
使用者によって操作キーＳＷ１ａが押されると、入力スイッチＳＷ１内の電極Ｂ・Ｃ間が導通し、ＯＮされる。それと同時に、使用者はケース２の側面２ｂの配置された外部電極１１を手で保持し、かつ、操作キーＳＷ１ａ上の外部電極１２を押すことによって、外部電極１１・１２間が使用者（人体）を介して接続される。これによって、外部電極１１・１２間は、人体抵抗Ｒｍによる微小電流が流れる。この微小電流は、トランジスタＱ１・Ｑ２で構成された電流増幅回路１５で増幅され、トランジスタＱ３をＯＮする。
【００６４】
このとき、アナログ入力ポート２０には、電源電圧を抵抗Ｒ３と抵抗Ｒ１で分圧した電圧がかかる。このときの電圧値によって、Ａ／Ｄ変換ＩＣは操作キーＳＷ１ａが押されたと判断し、該当する操作を実行する。
【００６５】
また、使用者によって操作キーＳＷ２ａが押されると、入力スイッチＳＷ２内の電極Ｄ・Ｅ間が導通し、ＯＮされる。それと同時に、トランジスタＱ３は、操作キーＳＷ１ａが押されたときと同様にしてＯＮされる。このとき、アナログ入力ポート２０には、電源電圧を抵抗Ｒ３と抵抗（Ｒ１＋Ｒ２）で分圧した電圧（すなわち、操作キーＳＷ１ａが押されたときとは異なる大きさの電圧）がかかる。このときの電圧値によって、Ａ／Ｄ変換ＩＣは操作キーＳＷ２ａが押されたと判断し、該当する操作を実行する。
【００６６】
このように、外部電極１１・１２を含む回路では、使用者が外部電極１１および外部電極１２の両方に接触すると、人体抵抗Ｒｍを介して外部電極間に微小電流が流れる。この微小電流は電流増幅回路１５によって増幅された後、トランジスタＱ３へ流れ、トランジスタＱ３はＯＮされる。このとき、入力スイッチＳＷ１・ＳＷ２を含む回路においては、入力スイッチＳＷ１・ＳＷ２の何れかが押されているが、どの入力スイッチがＯＮしたかによってアナログ入力ポートに付加される電圧値が異なることによって、どの操作キーが押されたかを判断することができる。
【００６７】
次に、使用者以外の物によって操作キーＳＷ１ａあるいはＳＷ２ａが誤って押され、入力スイッチＳＷ１・ＳＷ２からの入力が無効となる（情報入力が実行されない）場合について説明する。なお、ここで使用者以外の物としては、例えば、カバンや衣服の素材として用いられる布や皮などの導電性を有しない物である。
【００６８】
人以外の物によって操作キーＳＷ１ａが誤って押されると、入力スイッチＳＷ１内の電極Ｂ・Ｃ間が導通し、ＯＮされる。一方、外部電極１１・１２を含む回路側では、上記導電性を有しない物が接触した場合、外部電極１１・１２間は非導通の状態であり、電流は流れない。そのため、トランジスタＱ３はＯＦＦ状態のままである。
【００６９】
このとき、たとえ入力スイッチＳＷ１をＯＮしていても、トランジスタＱ３はＯＦＦ状態であるため、アース（ＧＮＤ）に電流は流れず、アナログ入力ポート２０の電圧は、電源電圧と同電位のままで変化しない。したがって、Ａ／Ｄ変換ＩＣはキー入力が行われたとは判断せず、情報入力は実行されない。
【００７０】
人以外の物によって操作キーＳＷ２ａが押された場合もＳＷ１ａの場合と同様に、トランジスタＱ３はＯＦＦ状態であるため、たとえ入力スイッチＳＷ２をＯＮしていても、アース（ＧＮＤ）に電流は流れず、アナログ入力ポート２０の電圧は、電源電圧と同電位のままで変化しない。したがって、Ａ／Ｄ変換ＩＣはキー入力が行われたとは判断せず、情報入力は実行されない。
【００７１】
以上のように、本実施の形態にかかる情報入力装置１は、図５に示すようなプロテクトスイッチを使用した場合とは異なり、使用者によって予めプロテクトスイッチの操作をしておく必要がないため、手間がかからず便利である。それに加えて、プロテクトスイッチのかけ忘れによって、誤ったキー入力が実行されるという事態も防止することができる。
【００７２】
また、上記の情報入力装置１は、図６に示すようなタッチスイッチを使用した場合のように、商用電源の影響を受けないため、屋外で使用したときにも誤った操作キーの押圧による誤動作を確実に防止することができる。さらに、上記の情報入力装置１は、従来の静電気式のタッチスイッチとは異なり、トランジスタＱ１・Ｑ２・Ｑ３は、待機時には全てＯＦＦ状態であり、電力を消費しないため、待機時の消費電力が少なくて済むという利点も有している。
【００７３】
なお、もしこの情報入力装置１の操作キーＳＷ１ａ・ＳＷ２ａに金属などの人以外の導電性を有する物体が誤って接触した場合でも、当該物体がケース２の側面２ｂに設けられた外部電極１１にも同時に接触しない限り、情報入力が実行されることはない。人以外の導電性を有する物体が、２つの外部電極１１・１２に同時に接触することはまれであるため、上記の構成を有する情報入力装置１によれば、導電性を有する物体によって誤って操作キーが押されたときにも、ある程度は誤動作を防止することが可能である。
【００７４】
しかしながら、導電性を有する物体による誤動作を確実に防止するためには、２つの外部電極１１・１２間のショートを検出するショート検出回路を、図１に示す回路に付加することがより好ましい。
【００７５】
図４には、本実施の形態にかかる情報入力装置の変形例の内部に設けられた回路の構成を示す。図４に示す回路には、外部電極１２とアナログ入力ポート２０との間に、ショート検出回路１６が、電流増幅回路１５および入力スイッチＳＷ１・ＳＷ２に並列して設けられている。ショート検出回路１６には、トランジスタＱ４、抵抗Ｒ６・Ｒ７が設けられている。トランジスタＱ４のエミッタ、および、抵抗Ｒ７は接地している。
【００７６】
例えば、情報入力装置が、金属製の鍵などともにカバンの中に入れられており、この鍵が装置１の操作キーＳＷａ（外部電極１２）を押し、同時に外部電極１１に接触した場合、図１に示す回路構成では、使用者によって入力操作が行われた場合と区別することができない。
【００７７】
それに対して、図４に示す回路を有する情報入力装置では、上述のショート検出回路１６によって、外部電極１１と外部電極１２とが金属などによって接続された場合はキー入力を受け付けないようにしている。
【００７８】
つまり、ショート検出回路１６のトランジスタＱ４では、外部電極１１・１２間が、数オーム以下の抵抗でショートされた場合のみＯＮするように設定されている。一方、キー入力が有効であるか否かの判定を行うトランジスタＱ３では、数メガオーム以下の抵抗で外部電極１１・１２間が接続された場合に、ＯＮするように設定されている。
【００７９】
人体抵抗は、条件によって大きく異なるが、通常、数十オームから数百オームの範囲内であること考えられる。そのため、外部電極間１１・１２が人体によって接続された場合は、トランジスタＱ３はＯＮするが、トランジスタＱ４はＯＮしない。これによって、アナログ入力ポート２０には、入力スイッチＳＷ１・ＳＷ２のＯＮ／ＯＦＦに応じた電圧が付加され、使用者による操作キーの押圧動作は有効となる。
【００８０】
これに対して、外部電極間１１・１２が金属などのような低抵抗の導電体でショートした場合には、トランジスタＱ３・Ｑ４ともにＯＮする。そのため、アナログ入力ポート２０は、入力スイッチＳＷ１・ＳＷ２のＯＮ／ＯＦＦに関係なくアース電位に落ちる。Ａ／Ｄ変換ＩＣは、アナログ入力ポート２０の電位が電源電位またはアース電位の場合に、キー入力無しと判断するので、鍵による操作キーの押圧動作は無効となる。
【００８１】
なお、図４に示す回路において、外部電極１１・１２間が非導通状態であれば、図１に示す回路と同様に、トランジスタＱ３はＯＦＦの状態のままであり、キー入力は受け付けない。
【００８２】
上記の構成によれば、２つの外部電極１１・１２間が、金属などのような人体よりも高導電性の物体によって導通状態になった場合の装置の誤動作を防止することができる。これによって、人以外の導電性を有する物によってキー入力が行われた場合の誤動作についても確実に防止することができる。
【００８３】
本実施の形態では、本発明にかかる情報入力装置の一例として、入力スイッチ（入力部）を２個有するものを挙げている。しかしながら、本発明にかかる情報入力装置における入力スイッチ（入力部）の数は、２個に限定されることなく、１個のみを有するものであってもよいし、３個以上有するものであってもよい。
【００８４】
なお、本発明にかかる情報入力装置は、例えば、ポータブルＭＤプレーヤーやポータブルＣＤプレーヤーの操作ボタンや携帯電話の操作ボタン、さらには、各種電子機器のリモコンキーなどとして利用することができる。
【００８５】
本発明は上述した実施形態に限定されるものではなく、請求項に示した範囲で種々の変更が可能である。すなわち、請求項に示した範囲で適宜変更した技術的手段を組み合わせて得られる実施形態についても本発明の技術的範囲に含まれる。
【産業上の利用可能性】
【００８６】
本発明の情報入力装置は、ポケットやカバンの中に入れて持ち運びされるポータブル型の電子機器の操作を行うための装置として有効に利用することができる。
【図面の簡単な説明】
【００８７】
【図１】図２に示す情報入力装置に設けられた回路の構成を示す回路図である。
【図２】本発明の実施の形態にかかる情報入力装置の外観を示す斜視図である。
【図３】図２に示す情報入力装置の内部の構成を示す断面図である。
【図４】本発明の実施の形態にかかる情報入力装置の変形例に設けられた回路構成を示すものであって、図１に示す回路にショート検出回路が追加された回路構成を示す回路図である。
【図５】従来技術を示すものであり、プロテクトスイッチが備えられた情報入力装置の回路構成を示す回路図である。
【図６】従来技術を示すものであり、静電気式タッチスイッチの構成の一例を示す構成図である。
【符号の説明】
【００８８】
１    情報入力装置
２    ケース
２ａ  ケースの上面（外部表面）
２ｂ  ケースの側面（外部表面）
１１  外部電極１（電極）
１２  外部電極２（電極）
１５  電流増幅回路
１６  ショート検出回路
ＳＷ１・ＳＷ２    入力スイッチ（入力部）
ＳＷａ・ＳＷ１ａ・ＳＷ２ａ    操作キー（入力部、入力部の押圧部）
Ｑ３    トランジスタ（電流検出部および入力判定部）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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