(57)【要約】【課題】滅菌処理済みの栓体を打栓機等の栓体装着装置へ供給する栓体供給動作と並行して、滅菌室における次の栓体に対する滅菌処理のための準備作業や滅菌処理を同時に実施し得るように改良するとともに、パーツフィーダ等の栓体装着装置への栓体供給手段を大型化することなく、滅菌処理済みの栓体の栓体装着装置への円滑な供給が可能な栓体供給装置を提供する。【解決手段】滅菌室１において多数の栓体を複数の可搬容器２に収容した状態にて同時に滅菌処理するとともに、その滅菌室１に接続されたアイソレータ４内において、前記滅菌室２にて滅菌処理済みの栓体を収容した複数の可搬容器２をアキュームホイール１７等の容器アキューム手段に蓄積し、それらの可搬容器２を順次取出してパーツフィーダ２３等の栓体供給手段へ移送し、該栓体供給手段を介して打栓機等の栓体装着装置２５に対して滅菌処理済みの栓体を供給する。【選択図】図１
2005112438.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
多数の栓体を複数の可搬容器に収容して同時に滅菌処理する滅菌室と、該滅菌室に連通可能に接続されたアイソレータと、該アイソレータ内に配設され、滅菌処理済みの栓体を栓体装着装置に供給する栓体供給手段と、滅菌処理済みの可搬容器を支持する複数の容器支持部を備えた容器アキューム手段と、滅菌処理が終了した可搬容器を前記滅菌室から取出して前記容器アキューム手段へ受渡す容器受渡し手段と、前記容器アキューム手段の可搬容器を順次取出して前記栓体供給手段へ移送する容器移送手段と、該容器移送手段の動作を制御する制御手段を備え、前記滅菌室において複数の可搬容器に収容した状態にて多数の栓体を同時に滅菌処理するとともに、前記アイソレータ内において、滅菌処理を終了した多数の栓体を収容した複数の可搬容器を前記容器アキューム手段に蓄積し、それらの可搬容器を前記容器アキューム手段から順次取出して前記栓体供給手段へ移送し、該栓体供給手段を介して滅菌処理済みの栓体を栓体装着装置へ供給するように構成したことを特徴とする栓体供給装置。
【請求項２】
前記滅菌室の上流側に、栓体を個々に支持しつつ洗浄を行う栓体洗浄装置を備え、洗浄を終了した栓体を前記栓体洗浄装置から前記可搬容器内へ排出するようにしたことを特徴とする請求項１に記載の栓体供給装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、バイアルびんなどに使用されるゴム栓等の栓体を滅菌処理して打栓機等の容器に栓体を装着する栓体装着装置に供給する栓体供給装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
バイアルびんに使用されるゴム栓等の栓体は、表面に付着する塵や埃を洗浄により除去した上、滅菌処理して栓体装着装置に供給されるのが一般的である。洗浄に関しては、栓体を個別的に洗浄する個別洗浄方式と、複数の栓体を一緒に洗浄するバッチ洗浄方式がある。バッチ洗浄方式の場合には、表面の凹部に対する的確な洗浄が困難なことから、バイアルびんに使用される栓体などのように厳しい洗浄結果が要求される場合には、個別洗浄方式が望ましい。また、バイアルびんに充填される充填液は、高度の衛生管理が要求されることから、打栓機等の栓体装着装置も外部と遮断した無菌雰囲気内に配設されるのが一般的である。したがって、滅菌処理済みの栓体を栓体装着装置に供給する際にも、外部と遮断した状態で供給する必要がある。
【０００３】
ところで、従来の栓体供給方法として、予め無菌化された可搬容器内に多数の滅菌処理済みのゴム栓を収容しておき、その可搬容器を内部にパーツフィーダを配設した無菌室の上部壁面に形成した接続口に接続した上、グローブを介して人手によって無菌室内から前記可搬容器の蓋を開いて内部のゴム栓をパーツフィーダ上に落下させることにより、滅菌処理済みのゴム栓を前記パーツフィーダを介して外部と遮断した状態で打栓機へ供給するものが知られている（特許文献１参照）。しかしながら、この従来技術の場合には、可搬容器を１個ずつ無菌室の上部壁面に形成した接続口に接続して滅菌処理済みのゴム栓をパーツフィーダ上に供給するという供給形態を採用しているため、その可搬容器の容量を小さく設定した場合には、人手による作業を頻繁に実施する必要が生じ、作業性に問題があった。また、逆に可搬容器の容量を大きく設定した場合には、その可搬容器の取扱いが困難になり、無菌室の上部壁面に形成した接続口に接続する際に作業上の困難が伴うだけでなく、パーツフィーダ自体も容器の容量に応じて大型化する必要が生じるといった問題があった。また、タンク内において多量のゴム栓を洗浄し、滅菌処理を実施した上、さらに乾燥して、滅菌処理済みのゴム栓を定量ずつ排出用の配管に接続したシュートあるいはパーツフィーダを介して栓体装着装置へ供給するものも知られている（特許文献２参照）。しかしながら、この従来技術の場合には、ゴム栓に対する洗浄、滅菌処理及び乾燥からなる一連の処理工程をタンク内においてバッチ式に行い、しかる後、滅菌処理済みのゴム栓を定量ずつ前記処理用のタンクから排出するという供給形態を採用しているため、その処理用のタンクからの滅菌処理済みのゴム栓の排出動作が継続されている間は、次回の処理工程には入れないという技術的な制約があった。また、前記タンクからの滅菌処理済みのゴム栓の排出量を大きくすれば、その多量のゴム栓を収容し得るようにパーツフィーダ等を大型化する必要があるといった問題もあった。
【特許文献１】特開２０００−１２８１１１号公報
【特許文献２】特公平１−４９４９８号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
本発明は、以上のような従来技術の状況に鑑みて開発したものであり、滅菌処理済みの栓体を打栓機等の栓体装着装置へ供給する栓体供給動作と並行して、滅菌室における次の栓体に対する滅菌処理のための準備作業や滅菌処理を同時に実施し得るように改良するとともに、パーツフィーダ等の栓体装着装置への栓体供給手段を大型化することなく、滅菌処理済みの栓体を円滑に栓体装着装置へ供給することが可能な栓体供給装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
本発明では、前記課題を解決するため、多数の栓体を複数の可搬容器に収容して同時に滅菌処理する滅菌室と、該滅菌室に連通可能に接続されたアイソレータと、該アイソレータ内に配設され、滅菌処理済みの栓体を栓体装着装置に供給する栓体供給手段と、滅菌処理済みの可搬容器を支持する複数の容器支持部を備えた容器アキューム手段と、滅菌処理が終了した可搬容器を前記滅菌室から取出して前記容器アキューム手段へ受渡す容器受渡し手段と、前記容器アキューム手段の可搬容器を順次取出して前記栓体供給手段へ移送する容器移送手段と、該容器移送手段の動作を制御する制御手段を備え、前記滅菌室において複数の可搬容器に収容した状態にて多数の栓体を同時に滅菌処理するとともに、前記アイソレータ内において、滅菌処理を終了した多数の栓体を収容した複数の可搬容器を前記容器アキューム手段に蓄積し、それらの可搬容器を前記容器アキューム手段から順次取出して前記栓体供給手段へ移送し、該栓体供給手段を介して滅菌処理済みの栓体を打栓機等の栓体装着装置へ供給するように構成した。因みに、容器移送手段の動作を制御する前記制御手段に関しては、必ずしもアイソレータ内に配設する必要はない。また、前記滅菌室の上流側に、栓体を個々に支持しつつ洗浄を行う個別洗浄方式の栓体洗浄装置を設け、その洗浄を終了した栓体を前記可搬容器内へ収容するように構成してもよい。
【発明の効果】
【０００６】
本発明では、多数の栓体を複数の可搬容器に収容した状態で同時に滅菌処理する滅菌室と、該滅菌室に連通可能に接続したアイソレータを設け、そのアイソレータ内において滅菌処理済みの栓体をアキューム手段に蓄積した上、滅菌処理済みの栓体を前記栓体供給手段を介して打栓機等の栓体装着装置へ供給するように構成したので、滅菌処理済みの栓体の栓体装着装置への供給動作と滅菌室における次回の準備作業や滅菌処理を並行して実施することも可能である。したがって、場合に応じて滅菌室における滅菌処理工程に関する形態を選択することにより作業性を向上することも可能である。また、前記アイソレータにおける滅菌処理済みの栓体のアキューム手段として、滅菌処理済みの栓体を複数の可搬容器に収容した形で容器アキューム手段に蓄積する蓄積形態を採用するとともに、その容器アキューム手段に蓄積された複数の可搬容器を順次取出して、前記栓体供給手段を介して栓体装着装置へ滅菌処理済みの栓体を供給するように構成したので、パーツフィーダ等の栓体供給手段を大型化することなく、滅菌処理済みの栓体を栓体装着装置へ円滑に供給することができる。さらに、栓体は複数の可搬容器に分けて収容した状態で取扱われることから、その取扱いや管理が非常に簡便になり、この点でも作業性の向上に有効である。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００７】
前記滅菌室の規模、すなわち１バッチの滅菌処理量に関しては、前記容器アキューム手段の蓄積量を加減することにより適宜の設定が可能である。すなわち、栓体装着装置側の能力に応じた自由な対応が可能である。因みに、栓体装着装置としては、容器の口部に栓体を打栓する打栓機のほか、例えば目薬容器にスクリューキャップを締付けるスクリューキャッパなどにも適用が可能である。また、容器アキューム手段の蓄積量を大きく設定して、小さな滅菌室を複数接続する形態なども可能である。栓体の種類としては、バイアルびんに使用されるゴム栓が好適であるが、これに限定されることなく、種々の栓体に適用することができる。栓体を収容する前記可搬容器は、装置全体の形態などに応じて、その取扱いや管理が簡便な形態に設定すればよい。因みに、栓体の取出しが終了した空の可搬容器に関しては、滅菌室へ戻して循環使用するように構成してもよい。栓体を栓体装着装置へ供給する栓体供給手段に関しては、パーツフィーダや栓体の自重によるシュートなどが使用可能である。
【実施例】
【０００８】
以下、本発明の実施例に関して説明する。図１は本発明の実施例の全体を示した平面概略構成図であり、図２はその要部を示した正面概略構成図である。なお、図１及び図２では各部における可搬容器の保持状態を明示するため、全ての部所で可搬容器を保持した状態を示したが、実際の運転時にはその運転状態に応じて可搬容器を保持しない部分が生じることになる。図中１はゴム栓等の栓体を周面に多数の開孔が形成された可搬容器２に収容した状態で滅菌処理する滅菌室であり、この滅菌室１の上流側には洗浄室３、下流側にはアイソレータ４，５が接続されている。また、アイソレータ４の側方には空の可搬容器２を排出する容器排出室６が配設されている。本実施例における洗浄室３及び容器排出室６は、滅菌室１やアイソレータ４，５よりは低いが、所定の無菌レベルを保持するように構成されている。目的の栓体は、先ず洗浄室３に配設されたパーツフィーダ７に多数供給され、そのパーツフィーダ７において方向を揃えた上、複数列の供給路８を経て整列した状態で下流側の洗浄部９へ搬送される。
【０００９】
前記洗浄部９では、パーツフィーダ７から方向を揃えて整列した状態で搬送される各栓体をチェーンコンベヤ等に付設した適宜の保持手段により順次保持し、その状態で搬送しながら両側や上下に配設された洗浄ノズル１０からの噴射流により洗浄を行って表面の汚れを除去する。この洗浄作業は連続的に実施してもよいし、間欠的に実施してもよい。洗浄後の栓体は、予め人手等により洗浄部９の終端部の所定位置にセットされた可搬容器２内へ投入される。そして、その投入量が所定量に達したところで洗浄作業を一時的に停止し、人手により可変容器２に蓋をした上、処理室１の入口１１を介して前記可変容器２を室内へ持運び、適宜の回転保持手段へ水平状態に保持する。この回転保持手段は、例えば中央に位置する水平軸部を中心に垂直方向に回転可能に構成され、その外周部に適宜数の可搬容器２を水平状態にて着脱可能に保持し得るように構成される。なお、処理室１の入口１１の開閉扉１２は洗浄作業中は閉じ、可搬容器２に洗浄済みの栓体が所定量投入されるたびに、人手によって前記可搬容器２に蓋をした上、開閉扉１２を開けて処理室１内へ持運び、前記回転保持手段へ水平状態に保持する。しかる後、再び開閉扉１２を閉じて次の栓体の洗浄作業を実施することになる。以上の作業では、滅菌室１の取出口１３の開閉扉１４は閉じてアイソレータ４の雰囲気に影響を与えないようにする。因みに、以上の作業において人手により行った工程を自動化してもよいことはいうまでもない。
【００１０】
そして、処理室１内の回転保持手段に所定の個数、本実施例は１０個の洗浄済みの栓体を収容した可搬容器２が保持されると、次の滅菌処理工程が開始されることになる。この滅菌処理工程では、前記回転保持手段を水平軸部を中心に垂直方向に回転しながら、蒸気による加熱滅菌処理を実施し、各可搬容器２の周面に形成された多数の開孔を通じて蒸気を内部へ流通させて、それらの可搬容器２内に収容された栓体に対して均一な滅菌処理を行う。例えば、１回の滅菌処理工程の所要時間を８時間程度とし、１回の滅菌処理工程により処理する栓体の総量を１日に使用される栓体の総量、すなわち打栓機等の栓体装着装置に対して１日に供給する栓体の総量に設定すれば、次のような作業サイクルが可能である。すなわち、夜間等を利用して滅菌処理を実施し、その処理済みの可搬容器２を翌日にアイソレータ４内に移して蓄積した上、１個ずつ取出しながらパーツフィーダを介して栓体装着装置に処理済みの栓体を供給する。この処理済みの栓体の栓体装着装置への供給と並行して、次の栓体に対する滅菌処理のための準備作業、すなわち洗浄部９における栓体の洗浄及び滅菌室１内の回転保持手段へのセット作業を行い、さらに夜間等を利用して滅菌処理を実施するという作業サイクルが可能である。以上のように、本発明の場合には、滅菌室１の下流側にアイソレータ４を設け、処理済みの栓体を収容した複数個の可搬容器２を蓄積して、それらの可変容器２内の栓体を順次パーツフィーダを介して栓体装着装置に供給するように構成したので、処理済み栓体の栓体装着装置への供給動作と並行して、次の栓体に対する滅菌処理のための準備作業や、滅菌処理作業を同時に実施することが可能である。
【００１１】
滅菌処理の終了した処理済み栓体を収容した可搬容器２は、滅菌室１の下流側のアイソレータ４内に配設した容器受渡し手段１５のグリッパ１６により１個ずつ把持して取出口１３を介して取出し、順次容器アキューム手段としてのアキュームホイール１７へ受渡して蓄積する。容器受渡し手段１５のグリッパ１６は、水平方向に回動可能に構成されるとともに軸方向に進退可能に構成され、さらに軸線回りに回転可能に構成されたロボットアーム等からなる適宜の作動部１８の先端部に配設され、この作動部１８の動作により所期の受渡し動作を実行するように構成されている。作動部１８は、ベローズ等の伸縮可能な遮蔽部材によりカバーされており、場合に応じて伸縮段数を増やしてグリッパ１６の移動量を増加することも可能である。また、作動部１８を必要に応じて昇降可能に構成し、グリッパ１６の高さを調整し得るように構成してもよい。しかして、処理済み栓体を収容した可搬容器２の受渡しにおいては、取出口１３の開閉扉１４を開け、先ず容器受渡し手段１５の作動部１８を取出口１３の方向へ進出させてグリッパ１６を滅菌室１へ挿入し、滅菌室１内の回転保持手段に水平状態に保持された処理済みの可搬容器２を１個把持して室外へ取出す。しかる後、作動部１８をアキュームホイール１７の方向へ水平に回動するとともに、その軸線回りに回転して可搬容器２を垂直状態に立て、場合に応じて作動部１８を昇降してグリップ１６の高さを調整した上、アキュームホイール１７の外周部に配設した容器支持部としてのグリッパ１９に対して可搬容器２を受渡す。
【００１２】
以上のようにして、アキュームホイール１７の外周部に配設した所定のグリッパ１９に対する処理済みの可搬容器２の受渡しが終了した場合には、前記作動部１８を再度滅菌室１の方向へ回動し、グリッパ１６を取出口１３の方向へ進出させて、前記回転保持手段の回動により取出位置に移動した次の処理済みの可搬容器２を１個把持して室外へ取出し、しかる後、前述と同様に作動部１８をアキュームホイール１７の方向へ水平に回動するとともに、その軸線回りに回転して可搬容器２を垂直状態に立て、アキュームホイール１７の回転により移動した次のグリッパ１９に対して可搬容器２を受渡すという受渡し動作を順次繰返すことになる。そして、滅菌室１からアキュームホイール１７への全ての処理済み可搬容器２の受渡しが終了した場合には、前記開閉扉１４を閉じることにより次の滅菌処理のための準備作業が可能となる。
【００１３】
前述のようにして、アキュームホイール１７の外周部に配設されたそれぞれのグリッパ１９に把持された可搬容器２は、前記容器受渡し手段１５と同様に構成された容器移送手段２０の作動部２１の先端部に配設したグリッパ２２により順次１個ずつ把持して取出し、前記作動部２１を水平方向に回動して栓体供給手段としてのパーツフィーダ２３の上方へ移送する。この場合、アキュームホイール１７の上方に設けたグローブなどを介して人手により各可搬容器２の蓋を開けておく。しかして、パーツフィーダ２３の上方へ移送された可変容器２は、前記作動部２１を軸線回りに徐々に回動してグリッパ２２を傾斜することにより、徐々に傾斜され、その傾斜角に応じて可搬容器２に収容された処理済みの栓体がパーツフィーダ２３へ投入される。そして、パーツフィーダ２３へ投入された処理済みの栓体は、そのパーツフィーダ２３において方向を揃えた上、複数列の供給路２４を経て整列した状態で下流側の前記アイソレータ５内に配設された打栓機等の栓体装着装置２５へ供給される。この場合、処理済みの栓体の栓体装着装置２５への供給は、当該栓体装着装置２５の能力に応じて、前記作動部２１の軸線回りの回転動作に関する制御を介して、可搬容器２の傾斜状態を制御することにより行われる。例えば、最初は可変容器２を３０度傾斜させて栓体の供給を開始し、しかる後栓体装着装置２５が１０００個の栓体を使用したところで、前記可変容器２の傾斜量をさらに３０度増やすといった制御形態が行われる。これらの容器移送手段２０の作動部２１に関する動作制御は、図示しないサーボモータ等を用いた適宜の制御手段により実行される。なお、パーツフィーダ２３の供給路２４は、アイソレータ４とアイソレータ５とを連通した開口部を介して栓体装着装置２５側へ挿入される。図中２６は栓体装着装置２５の上流側に配設された充填機である。
【００１４】
そして、可搬容器２に収容された全ての栓体についてパーツフィーダ２３への投入が終了した場合には、容器移送手段２０の作動部２１を水平方向に回動して空になった前記可搬容器２をアキュームホイール１７の元の位置のグリッパ１９へ戻す。しかる後、アキュームホイール１７を１ピッチ回転して、次の処理済みの栓体が収容された可搬容器２を取出位置に前進させ、前述と同様に、可搬容器２のパーツフィーダ２３上への移送及び可搬容器２の傾斜による栓体のパーツフィーダ２３への投入が行われる。以上によって、栓体装着装置２５への処理済み栓体の連続的な供給が可能となる。しかして、内部に収容された処理済み栓体のパーツフィーダ２３への投入により空になった可搬容器２は、アキュームホイール１７の回転に伴って前記受渡し手段１５からの受渡し位置に移動された都度、あるいは全ての可搬容器２が空となった後にまとめてバッチ方式により、容器受渡し手段１５のグリッパ１６により順次把持して、作動部１８を水平方向に回動することによりアイソレータ４の側方に配設した容器排出室６の近傍へ移送し、図示しない開閉扉を開けて前記容器排出室６内の滅菌台車２７上に受渡される。その後、空の可搬容器２を保持した滅菌台車２７は、詳細は省略した通路２８を経て洗浄室３へ搬送され循環使用されることになる。
【図面の簡単な説明】
【００１５】
【図１】本発明の実施例の全体を示した平面概略構成図である。
【図２】同実施例の要部を示した正面概略構成図である。
【符号の説明】
【００１６】
１…滅菌室、２…可搬容器、３…洗浄室、４，５…アイソレータ、６…容器排出室、７…パーツフィーダ、８…供給路、９…洗浄部、１０…洗浄ノズル、１１…入口、１２…開閉扉、１３…取出口、１４…開閉扉、１５…容器受渡し手段、１６…グリッパ、１７…アキュームホイール、１８…作動部、１９…グリッパ、２０…容器移送手段、２１…作動部、２２…グリッパ、２３…パーツフィーダ、２４…供給路、２５…栓体装着装置、２６…充填機、２７…滅菌台車、２８…通路
【図１】
2005112438.tif 000003
【図２】
2005112438.tif 000004