(57)【要約】【課題】液体現像剤を補給する場合、コンテナにすることにより、コンテナ自体を小さく簡素化でき、また現像剤がなくなったとき、新しく液体現像剤の貯留されたコンテナに交換する操作も、非常に簡単に行うことができる湿式画像形成装置を提供する。【解決手段】  湿式画像形成装置は、コンテナ２００が着脱可能に取着されている。コンテナ２００には、液体現像剤貯留室２２０と、補給口２３４を備えた補給室２３０とを区画して設け、液体現像剤貯留室２２０には、液体現像剤貯留室２２０に貯留された液体現像剤Ａを補給室２３０へ搬送するための、フィン２５０を備える。フィン２５０は、回転することにより、液体現像剤貯留室２２０に貯留された液体現像剤Ａを補給室２３０に搬送する。【選択図】        図４
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
液体現像剤補給コンテナが着脱可能に取着された湿式画像形成装置であって、
前記液体現像剤補給コンテナには、液体現像剤貯留室と、補給口を備えた補給室とを区画して設け、前記液体現像剤貯留室には、液体現像剤貯留室に貯留された液体現像剤を補給室へ搬送するための、現像剤搬送手段を備えたことを特徴とする湿式画像形成装置。
【請求項２】
前記現像剤搬送手段は、汲み上げ手段を含み、該汲み上げ手段にて、液体現像剤を補給室へ汲み上げすることを特徴とする請求項１に記載の湿式画像形成装置。
【請求項３】
前記汲み上げ手段は、回転自在に支持されたフィンであること特徴とする請求項２に記載の湿式画像形成装置。
【請求項４】
液体現像剤補給コンテナの内壁面には前記汲み上げ手段の回動軌跡に沿って、断面円弧状に形成されていることを特徴とする請求項１又は請求項２に記載の湿式画像形成装置。
【請求項５】
前記現像剤搬送手段は、湿式画像形成装置本体に設けられた駆動系に対して連結可能な従動系を備え、該従動系を介して、前記駆動系により駆動されることを特徴とする請求項１に記載の湿式画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複写機、ファクシミリ装置、プリンタ等に採用される湿式画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来の液体現像剤を使ったシステムでは、現像器に現像剤を補給する場合、現像剤タンクから現像器に、現像剤が補給されるような構造になっており、装置のサイズは、サイズが非常に大きく複雑になっている（特許文献１参照）。
【０００３】
又、特許文献２で提案されているものでは、現像剤を現像槽からポンプで繰り上げ、現像ローラに供給するようにしたものも提案されている。このように従来は現像剤の補給システムは、大規模な装置も多く、コンテナを交換するシステムは、提案されていない。
【特許文献１】特開２０００−２１４６８７号公報
【特許文献２】特開平１０−１７７３０４号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
上記のように、従来システムでは機械サイズが大きく、構造も複雑である問題があった。又、従来は、液体現像剤は液体であるため、シールが難しく、補給口が常に現像剤に浸っていると、現像剤が補給口から漏れやすく、また、現像器周りを汚す虞があった。
【０００５】
本発明の目的は、液体現像剤を補給する場合、コンテナにすることにより、コンテナ自体を小さく簡素化でき、また現像剤がなくなったとき、新しく液体現像剤の貯留されたコンテナに交換する操作も、非常に簡単に行うことができる湿式画像形成装置を提供することにある。又、本発明の目的は、液体現像剤の補給をする際に液体現像剤補給コンテナを交換する人が、手を汚す等の不具合がなくすることができる湿式画像形成装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
上記問題点を解決するために、請求項１に記載の発明は、液体現像剤補給コンテナが着脱可能に取着された湿式画像形成装置であって、前記液体現像剤補給コンテナには、液体現像剤貯留室と、補給口を備えた補給室とを区画して設け、前記液体現像剤貯留室には、液体現像剤貯留室に貯留された液体現像剤を補給室へ搬送するための、現像剤搬送手段を備えたことを特徴とする湿式画像形成装置を要旨とするものである。
【０００７】
請求項２の発明は、請求項１において、前記現像剤搬送手段は、汲み上げ手段を含み、該汲み上げ手段にて、液体現像剤を補給室へ汲み上げすることを特徴とする。
請求項３の発明は、請求項２において、前記汲み上げ手段は、回転自在に支持されたフィンであること特徴とする。
【０００８】
請求項４の発明は、請求項１又は請求項２において、液体現像剤補給コンテナの内壁面は前記汲み上げ手段の回動軌跡に沿って、断面円弧状に形成されていることを特徴とする。
【０００９】
請求項５の発明は、請求項１において、前記現像剤搬送手段は、湿式画像形成装置本体に設けられた駆動系に対して連結可能な従動系を備え、該従動系を介して、前記駆動系により駆動されることを特徴とする。
【発明の効果】
【００１０】
請求項１の発明によれば、補給口を常時液体現像剤に浸すことがなくなり、液体現像剤補給コンテナを、湿式画像形成装置に設けた補給を受ける側とジョイントを行うことにより補給口での現像液の液漏れを防止することができる。この結果、コンテナ自体を小さく簡素化でき、また液体現像剤がなくなったとき、新しく液体現像剤の貯留された液体現像剤補給コンテナに交換する操作も、非常に簡単に行うことができる。さらに、液体現像剤の補給をする際に液体現像剤補給コンテナを交換する人が、手を汚す等の不具合がなくすることができる。
【００１１】
従来、液体現像剤は、現像剤補給口が液体現像剤に常時浸っていると、液体現像材が液体であるため、シールが難しく、補給時に現像剤が漏れ、現像器周りを汚す虞がある。すなわち、コンテナを装着する際、コンテナの現像剤補給口が現像剤に浸っていると、補給口が湿式画像形成装置本体とジョイントする部分（補給口）で現像剤の液漏れが発生する可能性があるが、請求項１の発明によれば、そのようなことはなくなる。
【００１２】
請求項２の発明によれば、汲み上げ手段により、液体現像剤を補給室へ搬送することができる。
請求項３の発明によれば、フィンにより、液体現像剤が撹拌されるとともに、汲み上げされて補給室へ搬送することができる。
【００１３】
請求項４の発明によれば、液体現像剤補給コンテナの内壁面には前記汲み上げ手段の回動軌跡に沿って、円弧状に形成された部位を備えることにより、液体現像剤補給コンテナ内の液体現像剤を、効率的に汲み上げることができる。
【００１４】
請求項５の発明によれば、従動系が湿式画像形成装置に設けられた駆動系に対して連結できるため、該従動系を湿式画像形成装置に設けられた駆動系により駆動することができ、液体現像剤補給コンテナ側に別途駆動系を要する必要がない。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１５】
以下、本発明の湿式画像形成装置を具体化した一実施形態を図１〜７を参照して説明する。まず、湿式画像形成装置１０の概要を簡単に説明する。
湿式画像形成装置１０は、感光体ドラム２０、主帯電装置３０、ＬＰＨ（ＬＥＤ ＰＲＩＮＴ ＨＥＡＤ）４０、液体現像装置５０、クリーニング装置６０、除電ランプ７０等を備えており、ハウジング９０に組み付けられている。感光体ドラム２０はアモルファス・シリコンドラムを用いており、現像位置での暗電位はおよそ３００Ｖになるよう前記主帯電装置３０により帯電される。この帯電した感光体ドラム２０の表面にＬＰＨ４０が画像情報に応じた光を照射することにより感光体ドラム２０の表面に静電潜像が形成される。
【００１６】
液体現像装置５０は、トナーと液体キャリアからなる液体現像剤Ａを所定の濃度になるように撹拌混合して用い、現像ローラ５２でこの現像剤を感光体ドラム２０の光が照射された部分の静電潜像に適用することにより感光体ドラム２０にトナー像を形成するものである。感光体ドラム２０の暗電位が３００Ｖで、現像バイアスは２００Ｖ、露光後電位が２０Ｖとなるように設定されている。
【００１７】
上記のように形成された静電潜像が現像されたトナー像は、紙や中間転写体（ともに図示しない）に転写される。感光体ドラム２０上の転写されなかったトナーは次のプロセスのクリーニング装置６０により掻き落とされる。感光体ドラム２０は表面の残留電位を下げて均一にすべく除電ランプ７０により除電されてその後は次の一連のプロセスに備える。なお、このように画像形成する場合の電位設定は、感光体ドラム２０の特性、トナーの性能、環境に応じて最適な値は変わるものである。
【００１８】
液体現像装置５０は、液体現像剤Ａを収容する収容タンク５１を備えている。収容タンク５１の内部には、現像ローラ５２と、塗布ローラ５３と、汲み上げローラ５４と、ドクタブレード５５と、現像クリーニングブレード５６と、撹拌スクリュー５７とが設けられている。現像ローラ５２、塗布ローラ５３、汲み上げローラ５４、及び撹拌スクリュー５７は、歯車列等からなる駆動伝達機構を介して駆動モータ（ともに図示しない）により回転駆動される。
【００１９】
液体現像剤Ａは、シリコンオイル等の非極性の絶縁性液体からなるキャリア液中にトナーが高濃度で分散するように調整されている。撹拌スクリュー５７は、前記液体現像剤Ａを循環・攪拌する。汲み上げローラ５４は液体現像剤Ａにその一部が浸かっており、汲み上げた液体現像剤Ａを塗布ローラ５３に接触回転して塗布ローラ５３に液体現像剤Ａを塗布する。
【００２０】
そして、塗布ローラ５３は、液体現像剤Ａを現像ローラ５２上に塗布することにより、現像ローラ５２上に液体現像剤Ａの薄層を形成する。感光体ドラム２０上において、この液体現像剤Ａによって潜像が現像される。又、現像後、現像ローラ５２上に残留した液体現像剤Ａは現像クリーニングブレード５６によって現像ローラ５２上から除去される。
【００２１】
液体現像剤Ａの補給装置１００について説明する。
補給装置１００は、液体現像剤補給コンテナ（以下、単にコンテナという。）２００と、コンテナ２００をハウジング９０に対して着脱自在に支持する支持機構３００等を備えている。なお、湿式画像形成装置１０において、ハウジング９０内の前記各種装置類を含めて湿式画像形成装置本体という。
【００２２】
コンテナ２００について説明する。なお、説明の便宜上、本実施形態ではコンテナ２００において、上部、下部というときは、液体現像剤Ａの補給を可能にする使用状態の時の姿勢（図３〜５、図６（ｂ）参照）を基準とする。
【００２３】
コンテナ２００は、コンテナ本体２０１、フィン２５０、蓋２３６等を備えている。コンテナ本体２０１は、図１に示すように有底有蓋円筒状に形成されている。コンテナ本体２０１内は、隔壁２１０により液体現像剤貯留室２２０と補給室２３０に区分されている。隔壁２１０の上部と、該上部と相対するコンテナ本体２０１の上部内面間は空いており、液体現像剤貯留室２２０と補給室２３０とが連通されている。図３、図４に示すように隔壁２１０の上下の長さ（高さ）は、液体現像剤貯留室２２０及び補給室２３０の断面円形の半径よりも、長くされている。又、隔壁２１０の補給室２３０側の側面は、コンテナ２００を図１に示すように立てたとき、補給室２３０に流れた液体現像剤Ａを液体現像剤貯留室２２０へ戻るように、斜面が形成されている。
【００２４】
補給室２３０は、コンテナ本体２０１の下部２３２に設けられた補給口２３４を介して外部と連通可能とされている。補給室２３０内において、蓋２３６が、補給口２３４に対して嵌脱自在に配置されている。補給口２３４に対応した補給室２３０内には、支持部材２３８が補給室２３０の内面間（すなわち、コンテナ本体２０１の内側面）に架設されている。なお、本実施形態では、支持部材２３８は板状に形成されているが、板状に限定されるものではない。支持部材２３８と前記蓋２３６間には、蓋２３６を補給口２３４に対して付勢する付勢部材としてのコイルスプリング２４０が配置されている。蓋２３６は、コイルスプリング２４０により、常時付勢されており、補給口２３４を閉塞している。蓋２３６の内側面には、ガイド棒２３７が突出されている。同ガイド棒２３７が、支持部材２３８のガイド孔２３９に摺動自在に挿入されていることにより、蓋２３６は、安定して、補給口２３４を閉塞する閉塞位置と、補給口２３４を開放する開放位置の２位置間を移動自在とされている。
【００２５】
補給室２３０の長手方向の長さは、液体現像剤貯留室２２０と比較して数分の１程度とされている。本実施形態で、長手方向とは、コンテナ２００の軸心に沿った方向である。液体現像剤貯留室２２０には、補給用の液体現像剤Ａが貯留されている。液体現像剤Ａの貯留量は、図３に示すように、コンテナ２００を水平状態にした際においても、図１に示す立てた状態においても、液体現像剤貯留室２２０から、隔壁２１０を超えて補給室２３０に入らない量とされている。
【００２６】
このようにコンテナ２００を水平状態、及び、立てた状態にしたときにも、液体現像剤貯留室２２０に貯留した液体現像剤Ａが補給室２３０に入らないようしているため、液体現像剤Ａを補給する時以外は、補給室２３０内には、液体現像剤Ａがない。この結果、補給口２３４が液体現像剤Ａに浸ることがないため、コンテナ２００から液体現像剤Ａが漏出することがない。
【００２７】
液体現像剤貯留室２２０及び補給室２３０の内壁面は、後述するフィン２５０の先端部の回動軌跡に沿うように断面円弧状とされ、すなわち、断面形状はコンテナ２００と同心となるように、かつ同一の円形状に形成されている。
【００２８】
液体現像剤貯留室２２０において、隔壁２１０と、隔壁２１０と相対するコンテナ本体２０１の端壁２０２間には、フィン２５０が回動自在に支持されている。フィン２５０は、現像剤搬送手段及び汲み上げ手段に相当する。フィン２５０の回動軸２５２は、コンテナ本体２０１と同心となるように配置されている。回動軸２５２の一端は、コンテナ本体２０１から外部に突出されている。なお、コンテナ本体２０１の端壁２０２において、回動軸２５２を回動自在に支持する部位には図示はしないが液密となるようにシールが施されている。回動軸２５２の一端には、コンテナギヤ２５４が固定されている。コンテナギヤ２５４は、本実施形態では、平歯車にて構成されているが、これに限定されるものではない。
【００２９】
フィン２５０は、図８に示すように汲み上げ部２６０と、汲み上げ部２６０と回動軸２５２とを連結する連結部２７０とを備える。汲み上げ部２６０及び連結部２７０は平板状に形成されている。そして、フィン２５０の断面形状は、図７に示すように、フィン２５０の回動方向（図７の矢印方向）に向かって逆Ｖ字状の断面を有する。汲み上げ部２６０の先端部は、液体現像剤貯留室２２０の全長（図３において、液体現像剤貯留室２２０の左右方向の長さ）に亘って液体現像剤貯留室２２０の内壁面に対して摺接可能に配置されている。又、汲み上げ部２６０と連結部２７０の長手方向の各端部２６２，２６４は、端壁２０２の内面と、隔壁２１０に対して摺接可能に配置されている。なお、図示はしないが、摺接する端部には、フェルトが貼着されており、摺接する相手部材との隙間ができないようにされている。
【００３０】
汲み上げ部２６０は、図８に示すように矢印方向に回転した際に、端壁２０２側の端部２６２が、隔壁２１０側の端部２６４よりも先行して移動し、端部２６４が遅れて移動するようにねじられて配置されている。そして、汲み上げ部２６０は、斜状に配置されるため、上方へ回動した際に汲み上げ部２６０上の液体現像剤Ａは、補給室２３０側へ搬送するようにされている。そして、この形状により、端部２６４が、隔壁２１０に摺接し、かつ、図８に示すように汲み上げ部２６０が上方に移動する際に、汲み上げ部２６０の上方の空間において、隔壁２１０、液体現像剤貯留室２２０の内壁面、及び汲み上げ部２６０とにて仕切られる空間Ｋ（図７参照）に位置する液体現像剤Ａが汲み上げられることになる。そして、空間Ｋに位置する液体現像剤Ａは、端部２６４が隔壁２１０から離脱するまで、汲み上げられて、隔壁２１０を超えて補給室２３０に移動される。
【００３１】
コンテナ本体２０１の周面において、長手方向の中央部から端壁２０２に寄った部位には、一対の突部２８０が突出されている。各突部２８０は、互いに反対側面となる位置に配置されている。突部２８０は、略四角板状に形成されている。突部２８０において、長手方向の両端部は、円弧状に形成され、上下方向の側端部は、平面とされている。又、コンテナ本体２０１の端壁２０２とは反対側の端壁２０４には、取っ手２０６が形成されている。
【００３２】
支持機構３００は、ハウジング９０から上方へ向かって突設された一対の支持突片３０２から構成されている（図２参照）。支持突片３０２は先端に二股状の軸受部３０４が形成されており、上部に切り込まれた切り込み溝３０６を介して、コンテナ２００を立てた状態で、突部２８０が係入可能である。又、支持突片３０２には、略円弧状に軸受孔３０８が形成され、切り込み溝３０６の終端部と連結されている。軸受孔３０８にて、コンテナ２００の突部２８０が回動自在とされている。
【００３３】
又、ハウジング９０において、支持機構３００の近傍には、出力軸３１０が設けられている。出力軸３１０は、図示しない駆動源であるモータにて回転駆動される。出力軸３１０の端部には、ギヤ３２０が固定されている。ギヤ３２０は、図６（ｂ）に示すように、支持機構３００にて水平状態となるように支持されたコンテナ２００のコンテナギヤ２５４と噛合されるように配置されている。
【００３４】
図示しない前記駆動源、出力軸３１０、ギヤ３２０は駆動系に相当する。又、コンテナギヤ２５４、回動軸２５２は、従動系に相当する。
又、支持機構３００の近傍には、液体現像剤Ａの補給を受けるための、連結管３４０がハウジング９０に対して支持されている。連結管３４０の補給受入開口部３４２は、図４に示すように、コンテナ２００が、支持機構３００にて水平状態となるように支持された際、補給口２３４の周縁部が内嵌可能に配置されている。補給口２３４と補給受入開口部３４２とが上記のように嵌合されることにより、液体現像剤Ａが補給される際に、外部に液体現像剤Ａが漏れることがない。突き出しピン３６０は、補給受入開口部３４２内において、連結管３４０に設けられており、図４に示すように水平状態のコンテナ２００に対して、蓋２３６をコイルスプリング２４０の付勢力に抗して補給室２３０内に押圧し、蓋２３６を開放位置に位置させるようにされている。
【００３５】
連結管３４０は、図２に示すように管路３５０を介して、収容タンク５１内に液体現像剤Ａを供給可能とされている。
さて、以上のように構成された湿式画像形成装置１０の作用である補給装置１００の作用を説明する。
【００３６】
コンテナ２００は、未使用のときは、図１に示すように端壁２０４を上にして立てた状態で保管される。なお、コンテナ２００を立てるときは、治具等により、立てることができるものとする。この状態では、蓋２３６は、コイルスプリング２４０の付勢により、補給口２３４を閉塞している。なお、不使用時には蓋２３６の外部には、不用意に蓋２３６が開かないように、図示しないカバーや、シール等により、蓋２３６を固定しておくのが好ましい。この場合、使用時には、カバーやシール等を除去するものとする。又、コンテナ２００の液体現像剤Ａは、液体現像剤貯留室２２０に貯留されており、補給室２３０内には、入っていない。
【００３７】
コンテナ２００を支持機構３００に取り付けする場合、図１に示すようにコンテナ２００を立てた状態で、突部２８０を支持突片３０２の切り込み溝３０６を介して軸受孔３０８に係入する（図６（ａ）参照）。この状態で、図６（ｂ）に示すようにコンテナ２００を９０度回転する。コンテナ２００が９０度回転すると、補給口２３４が連結管３４０の補給受入開口部３４２に嵌合されるとともに、突き出しピン３６０により蓋２３６が開放位置に位置する。この結果、蓋２３６が開放される。又、コンテナ２００のコンテナギヤ２５４が、ギヤ３２０に噛合する。
【００３８】
この状態では、液体現像剤Ａは、液体現像剤貯留室２２０内に貯留されたままである。液体現像剤Ａを収容タンク５１内に補給する場合、出力軸３１０を図示しない駆動源にて回動する。出力軸３１０が回動すると、ギヤ３２０、コンテナギヤ２５４、回動軸２５２を介して、フィン２５０が回転する。フィン２５０の回転により、液体現像剤貯留室２２０内の液体現像剤Ａが、撹拌されるとともに汲み上げられ、隔壁２１０を超えて、補給室２３０内に移動され、補給口２３４、連結管３４０、管路３５０を介して，収容タンク５１内に液体現像剤Ａが供給される。なお、フィン２５０の回転数は、高速である必要はなく、１〜数回転／秒程度で十分であるが、この回転数に限定する必要はない。
【００３９】
なお、コンテナ２００を支持機構３００から外す際は、前記とは逆の手順で行えば、支持機構３００からコンテナ２００を外すことができる。
（他の実施形態）
図９は、他の実施形態のコンテナ２００の概略図であり、フィン２５０の代わりに、回動軸２５２に連結部２７０を介して、樋状部材４００が設けられているところが、前記実施形態と異なる。他の構成は、同じのため説明を省略する。樋状部材４００は、汲み上げ手段、現像剤搬送手段に相当する。樋状部材４００は、一対の側壁４０２、４０４と、底壁４０６とにより断面チャンネル状に形成されている。又、樋状部材４００は、図９に矢印で示す回転方向に回転した際、先行する側壁４０４の先端は、液体現像剤貯留室２２０の内壁面とは間隙を有するように配置されるとともに、遅れて移動する側壁４０２の先端は、液体現像剤貯留室２２０の内壁面に対して摺接するように形成されている。又、側壁４０２の先端には、フェルト４０８が貼着されており、摺接する液体現像剤貯留室２２０の内壁面と隙間ができないようにされている。樋状部材４００の長手方向の両端は、端壁２０２及び隔壁２１０に摺接される。樋状部材４００の長手方向の両端にもフェルト（図示しない）が貼着され、摺接する相手部材と隙間ができないようにされている。
【００４０】
又、底壁４０６は、図９に示すように、最上位置に位置した際、隔壁２１０よりも高くなるように形成されている。そして、底壁４０６は、図９に示すように、最上位置に位置した際、端壁２０４側よりも端壁２０２側が高くなるように斜状に形成されており、樋状部材４００に汲み上げられた液体現像剤Ａが、隔壁２１０側に向かって、流れるようにされている。
【００４１】
この結果、前記実施形態と同様に、回動軸２５２が回転した際に、樋状部材４００にて撹拌され、汲み上げられた液体現像剤Ａは、液体現像剤貯留室２２０から、補給室２３０に搬送される。
【図面の簡単な説明】
【００４２】
【図１】本発明を具体化した実施形態のコンテナ２００の斜視図。
【図２】同じく湿式画像形成装置１０の概略図。
【図３】同じくコンテナ２００を水平状態にしたときの断面図。
【図４】同じく液体現像剤Ａを補給する際のコンテナ２００の断面図。
【図５】同じく液体現像剤Ａを補給する際のコンテナ２００の斜視図。
【図６】（ａ）は支持機構３００にコンテナ２００を取付けする際の説明図、（ｂ）は、支持機構３００にコンテナ２００にて支持された状態の説明図。
【図７】コンテナ２００の横断面図。
【図８】コンテナ２００の概略透視図。
【図９】他の実施形態のコンテナ２００の概略透視図。
【符号の説明】
【００４３】
１０…湿式画像形成装置
２００…コンテナ（液体現像剤補給コンテナ）
２２０…液体現像剤貯留室
２３０…補給室
２３４…補給口
２５０…フィン（汲み上げ手段、現像剤搬送手段）
４００…樋状部材（汲み上げ手段、現像剤搬送手段）
Ａ…液体現像剤
【図１】
2005315951.tif 000003
【図２】
2005315951.tif 000004
【図３】
2005315951.tif 000005
【図４】
2005315951.tif 000006
【図５】
2005315951.tif 000007
【図６】
2005315951.tif 000008
【図７】
2005315951.tif 000009
【図８】
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【図９】
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