(57)【要約】【課題】  デバイスに装着されている消耗品容器がリフィル品であるかどうかを容易に判別することができ、リフィル品が複数のデバイスの間で使い回されていたとしても、そのリフィル回数を容易に行うことができる。【解決手段】  プリンタ２００は、装着されているインクカートリッジ２７０の識別番号とインク残量を、ネットワーク３００を介してサーバ１００にアップロードする。サーバ１００は、残量管理テーブル１４２において、インクカートリッジ毎に、識別番号とインク残量を対応付けて管理する。或る識別番号について、アップロードされたインク残量が、残量管理テーブル１４２に登録されているインク残量よりも増えている場合には、その識別番号の付されているインクカートリッジはリフィル品であると判定し、リフィル管理テーブル１４４において、その識別番号とリフィル回数とを対応付けて管理する。【選択図】  図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
サーバと、該サーバにネットワークを介して接続されるデバイスと、を備え、前記デバイスに装着された消耗品容器についての消耗品のリフィルを管理するリフィル管理システムであって、
前記デバイスは、装着された前記消耗品容器を識別するための識別情報と、前記消耗品容器内における前記消耗品の残量またはそれに関連した量を示す残量関連情報と、を前記サーバに前記ネットワークを介して送信し、
前記サーバは、
前記消耗品容器毎に、前記識別情報と前記残量関連情報とを対応付けて格納する第１の管理テーブルを備え、
前記デバイスから送信された前記識別情報が前記第１の管理テーブルに登録済みである場合、前記デバイスから送信された前記残量関連情報から導かれる第１の残量と、前記第１の管理テーブルに、送信された前記識別情報に対応して過去に登録された前記残量関連情報から導かれる第２の残量と、を比較し、前記第１の残量が前記第２の残量よりも増えている場合に、前記デバイスに装着された前記消耗品容器について、前記消耗品のリフィルが行われたと判定することを特徴とするリフィル管理システム。
【請求項２】
請求項１に記載のリフィル管理システムにおいて、
前記サーバは、
前記消耗品容器毎に、前記識別情報と、その消耗品容器に対し前記消耗品のリフィルが行われた回数と、を対応付けて格納する第２の管理テーブルをさらに備え、
前記消耗品容器について、前記消耗品のリフィルが行われたと判定した場合に、前記第２の管理テーブルにおいて、前記消耗品容器の前記識別情報に対応して登録されている前記リフィル回数を１増加させることを特徴とするリフィル管理システム。
【請求項３】
請求項１または請求項２に記載のリフィル管理システムにおいて、
前記サーバは、前記デバイスから送信された前記残量関連情報を、前記第１の管理テーブルに、送信された前記識別情報に対応して登録することを特徴とするリフィル管理システム。
【請求項４】
請求項１に記載のリフィル管理システムにおいて、
前記デバイスは、
装着された前記消耗品容器から前記識別情報を読み出す読出部と、
前記消耗品容器内における前記消耗品の残量またはそれに関連した量を検出する検出部と、
を備えるリフィル管理システム。
【請求項５】
ネットワークを介してデバイスに接続されると共に、前記デバイスに装着された消耗品容器についての消耗品のリフィルを管理することが可能なサーバであって、
前記消耗品容器毎に、その消耗品容器を識別するための識別情報と、その消耗品容器内における前記消耗品の残量またはそれに関連した量を示す残量関連情報と、を対応付けて格納する第１の管理テーブルを備え、
前記デバイスから前記ネットワークを介して送信された、前記デバイスに装着された前記消耗品容器の前記識別情報と、前記消耗品容器についての前記残量関連情報と、を受信し、受信した前記識別情報が前記第１の管理テーブルに登録済みである場合に、受信した前記残量関連情報から導かれる第１の残量と、前記第１の管理テーブルに、受信した前記識別情報に対応して過去に登録された前記残量関連情報から導かれる第２の残量と、を比較し、前記第１の残量が前記第２の残量よりも増えている場合に、前記デバイスに装着された前記消耗品容器について、前記消耗品のリフィルが行われたと判定することを特徴とするサーバ。
【請求項６】
請求項５に記載のサーバにおいて、
前記サーバは、
前記消耗品容器毎に、前記識別情報と、その消耗品容器に対し前記消耗品のリフィルが行われた回数と、を対応付けて格納する第２の管理テーブルをさらに備え、
前記消耗品容器について、前記消耗品のリフィルが行われたと判定した場合に、前記第２の管理テーブルにおいて、前記消耗品容器の前記識別情報に対応して登録されている前記リフィル回数を１増加させることを特徴とするサーバ。
【請求項７】
請求項５または請求項６に記載のサーバにおいて、
前記サーバは、受信した前記残量関連情報を、前記第１の管理テーブルに、受信した前記識別情報に対応して登録することを特徴とするサーバ。
【請求項８】
消耗品容器についての消耗品のリフィルを管理することが可能なサーバに、ネットワークを介して接続されるデバイスであって、
前記デバイスに装着された前記消耗品容器を識別するための識別情報と、前記消耗品容器内における前記消耗品の残量またはそれに関連した量を示す残量関連情報と、を前記サーバに前記ネットワークを介して送信することを特徴とするデバイス。
【請求項９】
請求項８に記載のデバイスにおいて、
装着された前記消耗品容器から前記識別情報を読み出す読出部と、
前記消耗品容器内における前記消耗品の残量またはそれに関連した量を検出する検出部と、
を備えるデバイス。
【請求項１０】
ネットワークを介してデバイスに接続されるサーバで、前記デバイスに装着された消耗品容器についての消耗品のリフィルを管理するためのリフィル管理方法であって、
（ａ）前記サーバにおいて、前記消耗品容器毎に、前記識別情報と前記残量関連情報とを対応付けて格納する第１の管理テーブルを用意する工程と、
（ｂ）前記デバイスが、装着された前記消耗品容器を識別するための識別情報と、前記消耗品容器内における前記消耗品の残量またはそれに関連した量を示す残量関連情報と、を前記サーバに前記ネットワークを介して送信する工程と、
（ｃ）前記デバイスから送信された前記識別情報が前記第１の管理テーブルに登録済みである場合に、前記サーバが、前記デバイスから送信された前記残量関連情報から導かれる第１の残量と、前記第１の管理テーブルに、送信された前記識別情報に対応して過去に登録された前記残量関連情報から導かれる第２の残量と、を比較する工程と、
（ｄ）前記第１の残量が前記第２の残量よりも増えている場合に、前記サーバが、前記デバイスに装着された前記消耗品容器について、前記消耗品のリフィルが行われたと判定する工程と、
を備えることを特徴とするリフィル管理方法。
【請求項１１】
請求項１０に記載のリフィル管理方法において、
前記工程（ａ）では、前記サーバにおいて、前記第１の管理テーブルを用意する他、さらに、前記消耗品容器毎に、前記識別情報と、その消耗品容器に対し前記消耗品のリフィルが行われた回数と、を対応付けて格納する第２の管理テーブルを用意すると共に、
（ｅ）前記消耗品容器について、前記消耗品のリフィルが行われたと判定した場合に、前記サーバが、前記第２の管理テーブルにおいて、前記消耗品容器の前記識別情報に対応して登録されている前記リフィル回数を１増加させる工程をさらに備えることを特徴とするリフィル管理方法。
【請求項１２】
ネットワークを介してデバイスに接続されるサーバにおいて、前記デバイスに装着された消耗品容器についての消耗品のリフィルを管理するためのコンピュータプログラムであって、
前記サーバ内に用意された、前記消耗品容器毎に、その消耗品容器を識別するための識別情報と、その消耗品容器内における前記消耗品の残量またはそれに関連した量を示す残量関連情報と、を対応付けて格納する第１の管理テーブルに、アクセスする機能と、
前記デバイスから前記ネットワークを介して送信された、前記デバイスに装着された前記消耗品容器の前記識別情報と、前記消耗品容器についての前記残量関連情報と、を受信し、受信した前記識別情報が前記第１の管理テーブルに登録済みである場合に、受信した前記残量関連情報から導かれる第１の残量と、前記第１の管理テーブルに、受信した前記識別情報に対応して過去に登録された前記残量関連情報から導かれる第２の残量と、を比較する機能と、
前記第１の残量が前記第２の残量よりも増えている場合に、前記デバイスに装着された前記消耗品容器について、前記消耗品のリフィルが行われたと判定する機能と、
を前記サーバに実現させるコンピュータプログラム。
【請求項１３】
請求項１２に記載のコンピュータプログラムにおいて、
前記サーバ内に用意された、前記消耗品容器毎に、前記識別情報と、その消耗品容器に対し前記消耗品のリフィルが行われた回数と、を対応付けて格納する第２の管理テーブルに、アクセスする機能と、
前記消耗品容器について、前記消耗品のリフィルが行われた判定した場合に、前記第２の管理テーブルにおいて、前記消耗品容器の前記識別情報に対応して登録されている前記リフィル回数を１増加させる機能と、
を前記サーバにさらに実現させるコンピュータプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、デバイス（プリンタなど）に装着された消耗品容器（インクカートリッジやトナーカートリッジなど）が、消耗品（インクやトナーなど）のリフィルされたリフィル品であるかどうかを判定するための技術に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
ネットワークに接続される得るデバイスには、プリンタのように、消耗品の充填された消耗品容器を装着して使用するデバイスがある。このようなデバイスでは、消耗品容器内の消耗品が全て消費された場合、消耗品容器ごと、未使用のものに交換されるのが一般的であるが、場合によっては、消耗品容器はそのままで、消耗品のみがリフィルされて使用される場合もある。
【０００３】
例えば、インクジェットプリンタでは、インクの充填されたインクカートリッジを装置内部に装着して、種々の印刷を行うために使用され、その後、インクカートリッジ内のインクが全て消費された場合には、新たなインクカートリッジに交換して使用される場合もあるが、インクカートリッジはそのままで、そのインクカートリッジに、新たなインクをリフィルして使用される場合もある。
【０００４】
しかし、このように、消耗品容器はそのままで、消耗品がリフィルされる場合、そのリフィルの行われた回数が多くなると、デバイスに悪影響を与える可能性がある。
【０００５】
例えば、インクジェットプリンタでは、同じインクカートリッジに対してインクのリフィルが繰り返し行われると、印刷の品質が低下したり、プリンタエンジンの耐久性能に障害が起きる恐れがある。
【０００６】
従って、デバイスに装着された消耗品容器が、消耗品のリフィルが行われた消耗品容器（以下、リフィル品という）であるかどうかを如何に判定するかが問題となる。
【０００７】
なお、この種の判定を行う技術として、関連するものには、例えば、下記の文献に記載された技術が挙げられる。
【０００８】
【特許文献１】特開２００３−３２０６５８号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００９】
また、このようなデバイスがネットワークに複数台接続されている場合、１つの消耗品容器が、消耗品のリフィルがされつつ、それらデバイス同士の間で使い回される場合もあり、そのような場合に、従来においては、そのリフィルの行われた回数（リフィル回数）を把握することが困難であるという問題もあった。
【００１０】
従って、本発明の目的は、上記した従来技術の問題点を解決し、デバイスに装着されている消耗品容器がリフィル品であるかどうかを容易に判別することができ、リフィル品が複数のデバイスの間で使い回されていたとしても、そのリフィル回数を容易に把握することができる技術を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
上記した目的の少なくとも一部を達成するために、本発明のシステムは、サーバと、該サーバにネットワークを介して接続されるデバイスと、を備え、前記デバイスに装着された消耗品容器についての消耗品のリフィルを管理するリフィル管理システムであって、
前記デバイスは、装着された前記消耗品容器を識別するための識別情報と、前記消耗品容器内における前記消耗品の残量またはそれに関連した量を示す残量関連情報と、を前記サーバに前記ネットワークを介して送信し、
前記サーバは、
前記消耗品容器毎に、前記識別情報と前記残量関連情報とを対応付けて格納する第１の管理テーブルを備え、
前記デバイスから送信された前記識別情報が前記第１の管理テーブルに登録済みである場合、前記デバイスから送信された前記残量関連情報から導かれる第１の残量と、前記第１の管理テーブルに、送信された前記識別情報に対応して過去に登録された前記残量関連情報から導かれる第２の残量と、を比較し、前記第１の残量が前記第２の残量よりも増えている場合に、前記デバイスに装着された前記消耗品容器について、前記消耗品のリフィルが行われたと判定することを要旨とする。
【００１２】
このように、本発明のシステムでは、デバイスが、装着された消耗品容器の識別情報と、消耗品容器についての残量関連情報と、をサーバにネットワークを介して送信する。サーバは、送信された識別情報が第１の管理テーブルに登録済みである場合、送信された残量関連情報から導かれる第１の残量と、第１の管理テーブルに、その識別情報に対応して過去に登録された残量関連情報から導かれる第２の残量と、を比較する。そして、第１の残量が第２の残量よりも増えている場合に、サーバは、デバイスに装着された消耗品容器について、消耗品のリフィルが行われたと判定する。
【００１３】
従って、本発明のシステムによれば、ネットワーク上のいずれかのデバイスに装着されている消耗品容器について、その消耗品容器がリフィル品であるかどうかを、サーバにおいて、容易に判定することができる。
【００１４】
なお、消耗品の残量に関連した量としては、消耗品の消費量や、消耗品のリフィル可能量などが含まれる。従って、このような消耗品の消費量や、消耗品のリフィル可能量などを用いて、直接比較し、判定した場合においても、実質的に、「デバイスから送信された残量関連情報から導かれる第１の残量と、第１の管理テーブルに、送信された識別情報に対応して過去に登録された残量関連情報から導かれる第２の残量と、を比較し、第１の残量が前記第２の残量よりも増えている場合に、デバイスに装着された消耗品容器について、消耗品のリフィルが行われたと判定する」に該当する。
【００１５】
本発明のシステムにおいて、前記サーバは、前記消耗品容器毎に、前記識別情報と、その消耗品容器に対し前記消耗品のリフィルが行われた回数と、を対応付けて格納する第２の管理テーブルをさらに備え、
前記消耗品容器について、前記消耗品のリフィルが行われたと判定した場合に、前記第２の管理テーブルにおいて、前記消耗品容器の前記識別情報に対応して登録されている前記リフィル回数を１増加させることが好ましい。
【００１６】
このように構成することにより、ネットワークに接続されているデバイス同士の間で、１つの消耗品容器が、消耗品のリフィルがされつつ使い回されている場合であっても、サーバは、消耗品容器毎にリフィル回数を管理しているので、その消耗品容器のリフィル回数を容易に把握することができる。
【００１７】
本発明のシステムにおいて、前記サーバは、前記デバイスから送信された前記残量関連情報を、前記第１の管理テーブルに、送信された前記識別情報に対応して登録することが好ましい。
【００１８】
こうすることにより、サーバにおいて、第１の管理テーブルには、残量管理情報として、常に最新のものが登録されていることになり、消耗品容器がリフィル品であるかどうかをより正確に判定することができるようになる。
【００１９】
本発明のシステムにおいて、前記デバイスは、装着された前記消耗品容器から前記識別情報を読み出す読出部と、前記消耗品容器内における前記消耗品の残量またはそれに関連した量を検出する検出部と、を備えることが好ましい。
【００２０】
こうすることにより、デバイスは、消耗品容器の識別情報と、消耗品容器の残量関連情報と、を確実に取得して、サーバに送信することができる。なお、検出部は、デバイス内において、消耗品容器内に配置されていてもよいし、消耗品容器外に配置されていてもよい。
【００２１】
なお、本発明は、上記したリフィル管理システムだけでなく、サーバやデバイスにも適用することができる。また、これら装置発明の態様に限ることなく、リフィル管理方法などの方法発明としての態様で実現することも可能である。さらには、それら方法や装置を構築するためのコンピュータプログラムとしての態様や、そのようなコンピュータプログラムを記録した記録媒体としての態様や、上記コンピュータプログラムを含み搬送波内に具現化されたデータ信号など、種々の態様で実現することも可能である。
【００２２】
本発明をコンピュータプログラムまたはそのプログラムを記録した記録媒体等として構成する場合には、サーバを制御するプログラム全体として構成するものとしてもよいし、本発明の機能を果たす部分のみを構成するものとしてもよい。また、記録媒体としては、フレキシブルディスクやＣＤ−ＲＯＭ、ＤＶＤ−ＲＯＭ、光磁気ディスク、ＩＣカード、ＲＯＭカートリッジ、パンチカード、バーコードなどの符号が印刷された印刷物、コンピュータの内部記憶装置（ＲＡＭやＲＯＭなどのメモリ）および外部記憶装置などコンピュータが読み取り可能な種々の媒体を利用できる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２３】
以下、本発明の実施の形態を実施例に基づいて以下の順序で説明する。
Ａ．実施例の構成：
Ｂ．    ：実施例の動作：
Ｂ−１．プリンタ側動作：
Ｂ−２．サーバ側動作：
Ｂ−３．実施例の効果：
Ｃ．変形例：
【００２４】
Ａ．実施例の構成：
図１は本発明の一実施例としてのリフィル管理システムを示すブロック図である。図１に示すとおり、本実施例のリフィル管理システムは、相互にネットワーク３００を介して接続された、サーバ１００と、プリンタ２００，４００，５００と、で構成されている。なお、本実施例では、これらプリンタ２００，４００，５００は、インクジェットプリンタで構成されているものとする。
【００２５】
サーバ１００は、図１に示すように、プログラムに従って種々の処理や制御を行なうためのＣＰＵ１１０と、上記プログラムを記憶したり、処理中に得られたデータなどを一時的に記憶したりするためのメモリ１２０と、ネットワークカードなどから成り、ネットワーク３００を介して他の装置と通信を行なうためのネットワークインタフェース（以下、ネットワークＩ／Ｆと略す）回路１３０と、各種テーブルを格納するためのハードディスク装置１４０と、を主として備えている。
【００２６】
なお、サーバ１００には、この他、キーボードやマウスやタブレットなどから成り、管理者からの指示などを入力するための入力装置や、ＣＲＴや液晶ディスプレイなどから成り、データの内容などを表示するためのモニタなども備えているが、図１では省略されている。
【００２７】
また、ＣＰＵ１１０は、メモリ１２０に格納されている上記プログラムを実行することにより、リフィル管理部１２２及びリフィル判定部１２４として機能する。また、ハードディスク装置１４０内には、後述するように、インクカートリッジのインク残量を管理するための残量管理テーブル１４２と、インクカートリッジのリフィル回数を管理するためのリフィル管理テーブル１４４と、が用意されている。
【００２８】
なお、上記プログラムは、サーバ１００に、ＣＤ−ＲＯＭ，ＤＶＤ−ＲＯＭ，メモリカードなどを用いて提供するようにしてもよいし、プログラムの供給を行うプログラムサーバ（図示せず）などから、ネットワーク３００を介してサーバ１００内に取り込むようにしてもよい。また、上記プログラムの一部は、オペレーティングシステムプログラムによって構成するようにしてもよい。また、本実施例においては、リフィル管理部１２２及びリフィル判定部１２４をソフトウェアによって実現しているが、これらをハードウェアによって実現するようにしてもよい。
【００２９】
一方、プリンタ２００は、サーバ１００と同様に、プログラムに従って種々の処理や制御を行なうためのＣＰＵ２１０と、上記プログラムを記憶したり、処理中に得られたデータなどを一時的に記憶したりするためのメモリ２２０と、ネットワーク３００を介して他の装置と通信を行なうためのネットワークＩ／Ｆ回路２３０と、を備えていると共に，プリンタ２００に装着されたインクカートリッジ２７０から種々の情報を得るためのカートリッジ情報アクセス部２４０と、実際に印刷を行う機構部分であるプリンタエンジン２５０と、を主として備えている。
【００３０】
また、インクカートリッジ２７０は、内部にインク（図示せず）を貯蔵している他、そのインクの残量を検出するための残量検出センサ２７２と、情報を記憶するためのＩＣ２７４と、を備えている。このＩＣ２７４内には、そのインクカートリッジ２７０を識別するために、そのインクカートリッジ２７０に付されたユニークな識別番号が記憶されている。
【００３１】
なお、他のプリンタ４００，５００についても、プリンタ２００と同様の構成となっており、それらについての説明は省略する。
【００３２】
また、ネットワーク３００としては、インターネットや、ローカルエリアネットワーク（ＬＡＮ）や、ワイドエリアネットワーク（ＷＡＮ）や、電話通信網など、各種ネットワークを適用することができる。
【００３３】
Ｂ．実施例の動作：
Ｂ−１．プリンタ側動作：
まず、図１におけるプリンタ側の動作について説明する。いずれのプリンタについても、同様の動作となるので、代表してプリンタ２００について説明し、他のプリンタについての説明は省略する。また、プリンタ２００の動作としても、印刷動作など周知の動作については説明を省略し、本発明の特徴部分であるインク残量アップロード処理について、以下、詳細に説明する。
【００３４】
図２は図１におけるプリンタ２００におけるインク残量アップロード処理の処理手順を示すフローチャートである。図２に示すインク残量アップロード処理は、プリンタ２００の電源がオンされた後、または、インクカートリッジ２７０の取り替えなどによりプリンタ２００に新たにインクカートリッジ２７０が装着された後に、開始される。
【００３５】
かかる処理が開始されると、ＣＰＵ２１０は、まず、カートリッジ情報アクセス部２４０を介して、インクカートリッジ２７０にアクセスし、インクカートリッジ２７０のＩＣ２７４から識別番号を読み出して取得する。また、インクカートリッジ２７０では、残量検出センサ２７２が、インクカートリッジ２７０内に残っているインクの残量を検出し、ＣＰＵ２１０は、その残量検出センサ２７２から、検出したインク残量を取得する（ステップＳ１２）。
【００３６】
なお、残量検出センサ２７２は、例えば、インクカートリッジ２７０内のインク液面の高さを測定し、その測定結果からインク残量を導き出す。このとき、インク液面の高さが最高の場合を、インク残量１００％とし、高さがほぼ０の場合を、インク残量０％とする。
【００３７】
次に、ＣＰＵ２１０は、ネットワークＩ／Ｆ回路２３０から、ネットワーク３００を介して、サーバ１００にアクセスし、取得したインクカートリッジ２７０の識別番号とインク残量をサーバ１００にアップロードする（ステップＳ１４）。サーバ側の動作については後ほど説明する。
【００３８】
続いて、ＣＰＵ２１０は、アップロードした識別番号とインク残量をメモリ２２０に書き込む（ステップＳ１６）。なお、このとき、書き込んだインク残量をＲａ［％］とする。
【００３９】
その後、ＣＰＵ２１０は、印刷が行われるたびに（あるいは、一定の時間間隔で）、カートリッジ情報アクセス部２４０を介して、インクカートリッジ２７０にアクセスし、残量検出センサ２７２から、その時点で検出しているインク残量を取得する（ステップＳ１８）。なお、このとき、取得したインク残量をＲｂ［％］とする。
【００４０】
そして、ＣＰＵ２１０は、メモリ２２０から、直近でアップロードしたインク残量Ｒａを読み出し、先ほど残量検出センサ２７２から取得した現時点のインク残量Ｒｂと比較する。そして、現時点のインク残量Ｒｂが、アップロードしたインク残量Ｒａよりα［％］減ったかどうか、すなわち、Ｒｂ＜Ｒａ−αであるか否かを判定する（ステップＳ２０）。なお、αは、そのプリンタにおける印刷で通常に使用されるインク量などから、予め、適当な値に設定されている。
【００４１】
判定の結果、現時点のインク残量Ｒｂが、アップロードしたインク残量Ｒａより、未だα減っていない場合には、ステップＳ１８に戻って、ＣＰＵ２１０は、次の印刷が実行されたとき（あるいは、一定の時間が経過した後）に、再び、インクカートリッジ２７０にアクセスし、残量検出センサ２７２から、その時点で検出しているインク残量を取得し、以下、同様の処理を繰り返す。
【００４２】
反対に、現時点のインク残量Ｒｂが、アップロードしたインク残量Ｒａより、α減った場合には、ステップＳ１４に戻って、ＣＰＵ２１０は、再び、サーバ１００にアクセスし、インクカートリッジ２７０の識別番号と取得したインク残量をサーバ１００にアップロードし、以下、同様の処理を繰り返す。
【００４３】
こうして、図２示すインク残量アップロード処理は、プリンタ２００の電源がオフされるまで、繰り返される。
【００４４】
ところで、例えば、プリンタ２００の電源がオンされている間に、インクカートリッジを取り替えるべく、装着されているインクカートリッジが取り外されて、別の新たなインクカートリッジが装着された場合、前述したとおり、図２に示すインク残量アップロード処理は新たに開始されるため、ＣＰＵ２１０は、まず、その取り替えられた新たなインクカートリッジ２７０から、その識別番号及びインク残量を取得して（ステップＳ１２）、サーバ１００にアップロードする（ステップＳ１４）。この場合、当然ながら、そのインクカートリッジ２７０の識別番号及びインク残量としては、それまで装着されていたインクカートリッジの識別番号及びインク残量とは異なるものがアップロードされることになる。
【００４５】
一方、例えば、プリンタ２００の電源がオンされている間に、プリンタ２００に装着されているインクカートリッジが一旦取り外され、そのインクカートリッジにインクがリフィルされた後、再び、そのインクカートリッジが装着された場合も、同様に、図２に示すインク残量アップロード処理は新たに開始されるため、ＣＰＵ２１０は、インクがリフィルされたインクカートリッジ２７０から、その識別番号及びインク残量を取得して（ステップＳ１２）、サーバ１００にアップロードする（ステップＳ１４）。しかし、この場合、そのインクカートリッジ２７０の識別番号としては、以前と同様のものがアップロードされ、インク残量としては、リフィルされた分、以前より増えたものがアップロードされることになる。
【００４６】
Ｂ−２．サーバ側動作：
次に、図１におけるサーバ側の動作について説明する。図３は図１におけるサーバ１００におけるリフィル品判定処理ルーチンの処理手順を示すフローチャートである。
【００４７】
図３に示す処理ルーチンが開始されると、ＣＰＵ１１０は、前述したとおり、リフィル管理部１２２及びリフィル判定部１２４として機能し、そのうち、リフィル管理部１２２が、まず、ネットワーク３００を介していずれかのプリンタから、インク残量等のアップロードがあったか否かを判定し（ステップＳ１０２）、アップロードがない場合には、あるまで、待機する。その後、いずれかのプリンタからアップロードがあった場合には、リフィル管理部１２２は、ネットワークＩ／Ｆ回路１３０を介して、そのアップロードされた識別番号及びインク残量を取得する（ステップＳ１０４）。なお、このとき、取得したインク残量をＲｃ［％］とする。
【００４８】
次に、リフィル管理部１２２は、ハードディスク装置１４０内にある残量管理テーブル１４２等を参照して、その取得した識別番号が、登録済みの識別番号であるか否かを判定し（ステップＳ１０６）、未だ登録されていない場合には、その取得した識別番号を、残量管理テーブル１４２及びリフィル管理テーブル１４４に登録する（ステップＳ１０８）。
【００４９】
続いて、リフィル判定部１２４が、その取得した識別番号についてのインクカートリッジは、今回リフィルされなかったと判定し（ステップＳ１１０）、リフィル管理部１２２は、先ほど取得したインク残量Ｒｃを、残量管理テーブル１４２において、先に登録した識別番号と対応付けて登録し（ステップＳ１１２）、処理ルーチンが終了する。
【００５０】
図４は図１における残量管理テーブル１４２の一例を示す説明図である。図４に示すように、残量管理テーブル１４２では、インクカートリッジ毎に、その識別番号とインク残量とが対応して登録されている。これら登録された情報は、いずれも、ネットワーク３００上のいずれかのプリンタに、現在装着されている、または、過去に装着されていたインクカートリッジに関する情報である。
【００５１】
従って、例えば、前述したように、プリンタ２００において、インクカートリッジが別の新たなインクカートリッジに取り替えられたような場合、取り替え前までは、プリンタ２００からサーバ１００へ、それまで装着されていたインクカートリッジの識別番号（例えば、"＃１２３４５"）及びインク残量がアップロードされて、図４に示すように、残量管理テーブル１４２に登録されていたのに対し、取り替え後は、新たに装着されたインクカートリッジの識別番号（例えば、"＃３２３４６"）及びインク残量がアップロードされて、図４に示すように、残量管理テーブル１４２に新たに登録されることになる。
【００５２】
一方、ステップＳ１０６において判定した結果、アップロードにより取得した識別番号が登録済みである場合には、リフィル判定部１２４が、ハードディスク装置１４０内にある残量管理テーブル１４２から、その取得した登録済みの識別番号に対応するインク残量を読み出す。なお、このとき、読み出したインク残量をＲｄ［％］とする。
【００５３】
次に、リフィル判定部１２４は、アップロードにより取得したインク残量Ｒｃを、残量管理テーブル１４２から読み出したインク残量Ｒｄと比較する。そして、その取得したインク残量Ｒｃが、残量管理テーブル１４２に登録されているインク残量Ｒｄと等しいまたはそれよりも減ったかどうか、すなわち、Ｒｃ≦Ｒｄであるか否かを判定する（ステップＳ１１６）。なお、この場合、インク残量の測定誤差などを考慮した上で、上記した判定を行うことが好ましい。
【００５４】
判定の結果、取得したインク残量Ｒｃが、残量管理テーブル１４２に登録されているインク残量Ｒｄと等しいまたはそれよりも減っている場合には、リフィル判定部１２４は、取得した識別番号の付されたインクカートリッジは、今回リフィルされなかったと判定し（ステップＳ１１０）、リフィル管理部１２２は、取得したインク残量Ｒｃを、残量管理テーブル１４２において、取得した登録済みの識別番号に対応するインク残量に上書きして登録し（ステップＳ１１２）、処理ルーチンが終了する。
【００５５】
反対に、取得したインク残量Ｒｃが、残量管理テーブル１４２に登録されているインク残量Ｒｄよりも増えている場合には、リフィル判定部１２４は、取得した識別番号の付されたインクカートリッジは、今回リフィルされたと判定する（ステップＳ１１８）。
【００５６】
すなわち、例えば、前述したように、プリンタ２００において、インクカートリッジにインクがリフィルされた場合、リフィル前までは、プリンタ２００からサーバ１００へは、インクカートリッジの識別番号、例えば、"＃２４１５３"に対し、インク残量として、例えば、"５％"がアップロードされて、図４に示すように、残量管理テーブル１４２に登録されていたとすると、リフィル後は、同じインクカートリッジにおいて、インクがリフィルされた分、インク残量が増加するので、図４に点線で示すように、同じインクカートリッジの識別番号"＃２４１５３"に対し、インク残量として、例えば、"１００％"がアップロードされることになる。
【００５７】
従って、同じ識別番号（上記した例では"＃２４１５３"）について、アップロードにより取得したインク残量Ｒｃ（上記した例では"１００％"）が、残量管理テーブル１４２に登録されているインク残量Ｒｄ（上記した例では"５％"）よりも増えている場合には、リフィル品と判定することができる。
【００５８】
次に、リフィル管理部１２２は、ハードディスク装置１４０内にあるリフィル管理テーブル１４４に、取得した識別番号に対応するリフィル回数として、１増加させて登録する（ステップＳ１２０）。
【００５９】
図５は図１におけるリフィル管理テーブル１４４の一例を示す説明図である。図５に示すように、リフィル管理テーブル１４４では、インクカートリッジ毎に、その識別番号と、インクがリフィルされた回数（リフィル回数）とが対応して登録されている。これら登録された情報も、残量管理テーブル１４２の場合と同様、いずれも、ネットワーク３００上のいずれかのプリンタに、現在装着されている、または、過去に装着されていたインクカートリッジに関する情報である。
【００６０】
すなわち、リフィル管理部１２２は、取得した識別番号について、リフィル判定部１２４により初めてリフィル品であると判定された場合には、リフィル管理テーブル１４４において、その識別番号に対応するリフィル回数として、１を登録する。また、取得した識別番号について、リフィル判定部１２４によりリフィル品であると判定された回数が２回目以降である場合には、リフィル管理テーブル１４４において、登録済みのその識別番号に対応するリフィル回数として、１増加させて登録する。
【００６１】
従って、例えば、前述したように、プリンタ２００において、識別番号"＃２４１５３"のインクカートリッジについて、初めてインクがリフィルされた場合、リフィル管理テーブル１４４において、図４に示すように、その識別番号"＃２４１５３"に対応するリフィル回数として、１を登録することになる。
【００６２】
また、例えば、識別番号"＃４５１２３"のインクカートリッジについて、３回目のインクのリフィルがなされた場合、リフィル管理テーブル１４４において、その識別番号"＃４５１２３"に対し、それまで登録されたリフィル回数"２"を、１増加させて、図５に示すように、"３"にして登録することになる。
【００６３】
続いて、リフィル管理部１２２は、取得したインク残量Ｒｃを、残量管理テーブル１４２において、取得した登録済みの識別番号に対応するインク残量に上書きして登録し（ステップＳ１１２）、処理ルーチンが終了する。
【００６４】
従って、例えば、前述したように、プリンタ２００において、識別番号"＃２４１５３"のインクカートリッジにインクがリフィルされ、プリンタ２００からサーバ１００に、識別番号"＃２４１５３"及びインク残量"１００％"がアップロードされた場合、残量管理テーブル１４２において、図４に示すように、その識別番号"＃２４１５３"に対し、それまで登録されたインク残量"５％"に、新たなインク残量"１００％"を上書きして登録することになる。
【００６５】
こうして、サーバ１００側では、ネットワーク３００上のいずれかのプリンタに、現在装着されている、または、過去に装着されていたインクカートリッジについて、インクカートリッジ毎に、そのインク残量を管理すると共に、プリンタから、識別番号と共にインク残量がアップロードされた場合には、その識別番号のインクカートリッジがリフィル品であるかどうかを判定し、リフィル品であれば、そのリフィル回数も管理するようにしている。
【００６６】
Ｂ−３．実施例の効果：
従って、本実施例によれば、ネットワーク３００上のいずれかのプリンタに装着されているインクカートリッジについて、そのインクカートリッジがリフィル品であるかどうかを、サーバ１００において、容易に判定することができる。
【００６７】
また、ネットワーク３００に接続されているプリンタ同士の間で、１つのインクカートリッジが、インクのリフィルがされつつ使い回されている場合であっても、サーバ１００は、上述したとおり、インクカートリッジ毎にリフィル回数を管理しているので、そのインクカートリッジのリフィル回数を容易に把握することができる。
【００６８】
Ｃ．変形例：
なお、本発明は上記した実施例や実施形態に限られるものではなく、その要旨を逸脱しない範囲において種々の態様にて実施することが可能である。
【００６９】
上記した実施例では、インクカートリッジ２７０が残量検出センサ２７２を備えていたが、プリンタ２００が残量検出センサを備え、装着されたインクカートリッジのインク残量を検出するようにしてもよい。また、残量検出センサ２７２から取得したインク残量は、プリンタ２００内のメモリ２２０に書き込むようにしていたが、残量検出センサ２７２のＩＣ２７４に書き込むようにしてもよく、また、両方に書き込むようにしてもよい。さらに、インクカートリッジ２７０では、ＩＣ２７４に代えて、メモリなど用いてもよい。
【００７０】
上記した実施例では、残量検出センサによって、インク残量を無段階で検出していたが、"Full"，"Low"，"Empty"の３段階で検出してもよいし、"Full"，"Empty"の２段階で検出するようにしてもよい。例えば、２段階の場合、サーバ１００では、或る識別番号について、取得したインク残量が"Full"であり、残量管理テーブル１４２に登録されているインク残量"Empty"であった場合、インク残量が増えているので、その識別番号の付されたインクカートリッジは、リフィル品であると判定することになる。
【００７１】
上記した実施例では、ネットワークに接続されたデバイスとして、インクジェットプリンタを例として採り上げたが、本発明はこれに限定されるものではなく、レーザプリンタや、感熱型プリンタや、昇華型プリンタなど種々のプリンタに適用することができる。その場合、例えば、レーザプリンタでは、消耗品容器はトナーカートリッジであり、消耗品はトナーとなる。また、感熱型プリンタや昇華型プリンタでは、消耗品はリボンカートリッジなどであり、消耗品はインクリボンなどである。また、このようなプリンタに限らず、コピー機や、ファクシミリ機や、複合機などに適用することも可能である。
【００７２】
上記した実施例の説明では、特に言及しなかったが、ネットワーク３００において、秘匿性が十分ない場合には、サーバ１００とプリンタとの間の通信には、情報の暗号化や、認証手続きなどを行った方が好ましい。
【００７３】
上記した実施例では、インクカートリッジを識別するために、識別番号を用いたが、これに限定されるものではなく、記号，符号，文字など、識別可能なものであれば、どのようなものを用いてもよい。
【００７４】
上記した実施例では、インクカートリッジ内のインクの残量に基づいて説明したが、本発明はこれに限定されるものではなく、インクの残量に代えて、インクの消費量やインクのリフィル可能量などを用いるようにしてもよい。その場合には、図２のステップＳ２０や図３のステップＳ１１６における判定の仕方を、用いる量に対応して変える必要がある。
【００７５】
上記した実施例では、プリンタ側において、インクカートリッジから取得した現時点のインク残量Ｒｂが、前回アップロードしたインク残量Ｒａよりα減った場合に、識別番号及び現時点のインク残量をサーバ１００にアップロードすると共に、アップロードした識別番号及びインク残量をメモリ２２０に書き込むようにしていたが、本発明はこれに限定されるものではない。例えば、プリンタ側において、インクカートリッジから取得した識別番号及び現時点のインク残量をメモリ２２０に随時書き込み、取得した識別番号か前回書き込んだ識別番号と異なる場合、または、取得した現時点のインク残量が前回書き込んだインク残量より増えている場合のみ、取得した識別番号及びインク残量を１００にアップロードするようにしてもよい。
【００７６】
あるいは、プリンタ側において、識別番号及び現時点のインク残量をインクカートリッジから随時取得し、取得した情報を全てメモリ２２０に書き込み、識別番号の変化やインク残量の変化の履歴を残しておき、その後、サーバ１００からアップロードの要求があった場合のみ、その履歴情報をサーバ１００にアップロードするようにしてもよい。
【００７７】
上記した実施例では、サーバ１００側において、インクカートリッジの識別番号毎に、そのリフィル回数を保持し管理しているので、プリンタ側において、現在装着しているインクカートリッジについて、サーバ１００から、そのリフィル回数を取得して保持し、そのリフィル回数を印刷出力して、ユーザに知らしめるようしてもよい。
【００７８】
また、このような場合、プリンタ側において、ネットワーク３００を介してサーバ１００との通信が行えず、上記したリフィル回数が取得できない場合には、その間、印刷機能を一時的に停止させ、印刷が行えないようにしてもよい。
【００７９】
また、プリンタ側において、装着されたインクカートリッジが新品であるか否かを検出する新品検出センサがもうけられている場合には、そのセンサによって、装着されたインクカートリッジが新品であることが検出された場合、プリンタからサーバに、装着されているインクカートリッジについてのリフィル回数の確認を行わないようにしてもよい。
【００８０】
また、プリンタ側において、装着されているインクカートリッジついて、そのリフィル回数が予め設定された所定回数を超えていたら、そのインクカートリッジが装着されている間、印刷機能を一時的に停止させ、印刷が行えないようにしてもよい。
【図面の簡単な説明】
【００８１】
【図１】本発明の一実施例としてのリフィル管理システムを示すブロック図である。
【図２】図１におけるプリンタ２００におけるインク残量アップロード処理の処理手順を示すフローチャートである。
【図３】図１におけるサーバ１００におけるリフィル品判定処理ルーチンの処理手順を示すフローチャートである。
【図４】図１における残量管理テーブル１４２の一例を示す説明図である。
【図５】図１におけるリフィル管理テーブル１４４の一例を示す説明図である。
【符号の説明】
【００８２】
１００...サーバ
１１０...ＣＰＵ
１２０...メモリ
１２２...リフィル管理部
１２４...リフィル判定部
１３０...ネットワークＩ／Ｆ回路
１４０...ハードディスク装置
１４２...残量管理テーブル
１４４...リフィル管理テーブル
２００...プリンタ
２１０...ＣＰＵ
２２０...メモリ
２３０...ネットワークＩ／Ｆ回路
２４０...カートリッジ情報アクセス部
２５０...プリンタエンジン
２７０...インクカートリッジ
２７２...残量検出センサ
２７４...ＩＣ
３００...ネットワーク
４００，５００...プリンタ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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