(57)【要約】【課題】  不特定多数に対してコンテンツを配信するシステムにおいて、配信側の使用帯域を削減しつつ、特定グループが同じコンテンツを同時に視聴できるシステムを提供する。【解決手段】  映像配信サーバ１０はクライアント３０−１，３０−２，・・・，３０−ｎ（ｎはグループの人数），・・・から視聴要求を受け付ける。受け付けた視聴要求に従って、映像配信サーバ１０は、再生時の配信スケジュールを作成する。配信スケジュールに従い、要求された映像データを分割し、各断片とローカル配信プログラムとを、各クライアントに配信する。指定時刻になると、ローカル配信プログラムは、グループ内のクライアントから映像データの配信を受け、再生プログラムのバッファへ送り込む。また、受け取った断片の配信時刻になるとグループ内の各クライアントへ、その断片を配信する。【選択図】  図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
コンテンツデータの視聴要求を受け付け、該コンテンツデータをクライアントへ配信するコンテンツ配信システムであって、
コンテンツデータの視聴要求を、複数の前記クライアントから構成されるグループ単位で受け付ける受付手段と、
前記受付手段で受け付けた視聴要求に基づいて、前記コンテンツデータの再生時の配信スケジュールを作成するスケジュール作成手段と、
前記スケジュール作成手段で作成した前記配信スケジュールに基づいて、前記コンテンツデータを分割するコンテンツ分割手段と、
前記グループに属する各クライアントに、前記コンテンツ分割手段で作成された分割されたコンテンツデータと、前記分割されたコンテンツデータを、前記配信スケジュールに基づいて、前記グループに属する各クライアントに配信するローカル配信手段とを配信する配信手段と、
を具備することを特徴とするコンテンツ配信システム。
【請求項２】
前記該分割されたコンテンツデータをさらに分割して配信することを特徴とする請求項１に記載のコンテンツ配信システム。
【請求項３】
予めコンテンツデータは分割されており、
前記コンテンツ配信システムは、コンテンツデータの視聴を受け付けた際に、要求されたコンテンツデータの各断片を漏れなく前記グループに配信する
ことを特徴とする請求項１に記載のコンテンツ配信システム。
【請求項４】
前記配信手段は、前記コンテンツデータを再生する再生手段を、前記グループに属する各クライアントに配信することを特徴とする請求項１、２または３に記載のコンテンツ配信システム。
【請求項５】
ミラーサーバが接続されていることを特徴とする請求項１乃至４の何れか１項に記載のコンテンツ配信システム。
【請求項６】
コンテンツの視聴要求を、複数の前記クライアントから構成されるグループ単位で受け付ける受付手順と、
前記受付手順で受け付けた視聴要求に基づいて、前記コンテンツの再生時の配信スケジュールを作成するスケジュール作成手順と、
前記スケジュール作成手段で作成した前記配信スケジュールに基づいて、前記コンテンツを分割するコンテンツ分割手順と、
前記グループに属する各クライアントに、前記コンテンツ分割手順で作成された分割されたコンテンツと、前記分割されたコンテンツを、前記配信スケジュールに基づいて、前記グループに属する各クライアントに配信するローカル配信手段とを配信する配信手順と、
をコンピュータに実行させるプログラム。
【請求項７】
クライアントへコンテンツを配信するコンテンツ配信方法であって、
コンテンツの視聴要求を、複数の前記クライアントから構成されるグループ単位で受け付ける受付ステップと、
前記受付ステップで受け付けた視聴要求に基づいて、前記コンテンツデータの再生時の配信スケジュールを作成するスケジュール作成ステップと、
前記スケジュール作成ステップで作成した前記配信スケジュールに基づいて、前記コンテンツを分割するコンテンツ分割ステップと、
前記グループに属する各クライアントに、前記コンテンツ分割ステップで作成された分割されたコンテンツと、前記分割されたコンテンツを、前記配信スケジュールに基づいて、前記グループに属する各クライアントに配信するローカル配信手段とを配信する配信ステップと、
を備えるコンテンツ配信方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、グループに参加するクライアントが同時に視聴することのできるコンテンツ配信システム、プログラムおよびコンテンツ配信方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
利用者が見たい時間に見たい映像を視聴可能なシステムとして、ビデオオンデマンド（Video on Demand）システム（例えば、特許文献１）がある。
【特許文献１】特開２００２−２６９４２号公報（第５−７頁、図１）
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
このような、オンデマンドなコンテンツ配信システムの問題として、利用者はいつでも好きな時間にコンテンツを視聴することができるが、視聴後、友達等と情報共有することが少ないことが挙げられる。すなわち、オンデマンドなコンテンツ配信システムは、基本的にグループ全員が同時に映像を見るシステムではない。オンデマンドであってもグループ全員で時間を決めて視聴すれば、グループ内で視聴したコンテンツに関して情報共有することができるようになるが、これは難しい。テレビ番組のように見る時間が強制的に固定されていたり、映画のように上映期間が決まっている場合は、意識が視聴することに向くからである。
【０００４】
また、コンテンツ配信システムでは、多数の利用者からの視聴要求に対応するために、コンテンツを配信するためのサーバや通信ネットワークを、余裕を持たせて設計しなければならない、もしくは、同時に視聴できる人数を制限する、コンテンツを配信するために使用する帯域（データ転送量）を削減するための仕組みを組み込む、などの対策をとる必要がある、という問題点がある。
【０００５】
本発明は、グループに属する全員が同時に視聴できるような、コンテンツ配信サーバ、プログラムおよびコンテンツ配信方法を提供することを目的とする。
また、本発明は、使用帯域を削減する、コンテンツ配信サーバ、プログラムおよびコンテンツ配信方法を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明の第１の観点にかかるコンテンツ配信システムは、
コンテンツデータの視聴要求を受け付け、該コンテンツデータをクライアントへ配信するコンテンツ配信システムであって、
コンテンツデータの視聴要求を、複数の前記クライアントから構成されるグループ単位で受け付ける受付手段と、
前記受付手段で受け付けた視聴要求に基づいて、前記コンテンツデータの再生時の配信スケジュールを作成するスケジュール作成手段と、
前記スケジュール作成手段で作成した前記配信スケジュールに基づいて、前記コンテンツデータを分割するコンテンツ分割手段と、
前記グループに属する各クライアントに、前記コンテンツ分割手段で作成された分割されたコンテンツデータと、前記分割されたコンテンツデータを、前記配信スケジュールに基づいて、前記グループに属する各クライアントに配信するローカル配信手段とを配信する配信手段と、
を具備する。
【０００７】
この発明によれば、グループ内で同時にコンテンツを視聴できる。また、グループ各人に対してコンテンツ配信サーバからそれぞれコンテンツデータを配信する場合と比較して、帯域を消費しないコンテンツ配信を行うことができる。
【０００８】
上記コンテンツ配信システムにおいて、
前記該分割されたコンテンツをさらに分割して配信することができる。
【０００９】
上記コンテンツ配信システムにおいて、
予めコンテンツデータは分割されていてもよい。
この場合、前記コンテンツ配信システムは、コンテンツデータの視聴を受け付けた際に、要求されたコンテンツデータの各断片を漏れなく前記グループに配信する。
【００１０】
この発明によれば、視聴要求を受け付けてからコンテンツを分割するという作業がなくなり、コンテンツ配信システムの負荷が軽減される。
【００１１】
上記コンテンツ配信システムにおいて、
前記配信手段は、前記コンテンツデータを再生する再生手段を、前記グループに属する各クライアントに配信することができる。
【００１２】
上記コンテンツ配信システムは、ミラーサーバを接続することができる。
【００１３】
この発明によれば、コンテンツ配信システムの負荷が軽減される。
【００１４】
本発明の第２の観点にかかるプログラムは、
コンテンツの視聴要求を、複数の前記クライアントから構成されるグループ単位で受け付ける受付手順と、
前記受付手順で受け付けた視聴要求に基づいて、前記コンテンツの再生時の配信スケジュールを作成するスケジュール作成手順と、
前記スケジュール作成手段で作成した前記配信スケジュールに基づいて、前記コンテンツを分割するコンテンツ分割手順と、
前記グループに属する各クライアントに、前記コンテンツ分割手順で作成された分割されたコンテンツと、前記分割されたコンテンツを、前記配信スケジュールに基づいて、前記グループに属する各クライアントに配信するローカル配信手段とを配信する配信手順と、
をコンピュータに実行させる。
【００１５】
本発明の第３の観点にかかるコンテンツ配信方法は、
クライアントへコンテンツを配信するコンテンツ配信方法であって、
コンテンツの視聴要求を、複数の前記クライアントから構成されるグループ単位で受け付ける受付ステップと、
前記受付ステップで受け付けた視聴要求に基づいて、前記コンテンツデータの再生時の配信スケジュールを作成するスケジュール作成ステップと、
前記スケジュール作成ステップで作成した前記配信スケジュールに基づいて、前記コンテンツを分割するコンテンツ分割ステップと、
前記グループに属する各クライアントに、前記コンテンツ分割ステップで作成された分割されたコンテンツと、前記分割されたコンテンツを、前記配信スケジュールに基づいて、前記グループに属する各クライアントに配信するローカル配信手段とを配信する配信ステップと、
を備える。
【発明の効果】
【００１６】
本発明は、コンテンツを配信するサーバが使用する、１コンテンツあたりの使用帯域を減少させる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１７】
本発明の実施の形態にかかる映像配信システムの構成を図１に示す。
図示するように、映像配信サーバ１０と、クライアント３０−１，３０−２，・・・，３０−ｎ（ｎはこれから注目しようとするグループに属するクライアントの台数），３０−ｘ，・・・とは、通信ネットワークＡ，Ｂを介して接続されている。
【００１８】
映像配信サーバ１０は、クライアント３０−１，３０−２，・・・，３０−ｎ，３０−ｘ，・・・から視聴要求を受け付ける。映像配信サーバ１０は、要求された映像データを分割し、要求したグループ（以下、視聴グループと称する。）に属するクライアントに、分割した映像データとその映像データを再生する際に視聴グループ内で映像データを配信するためのコンピュータプログラム（以下、ローカル配信プログラムと称する。）とを配信する。
【００１９】
映像データを分割する際、映像配信サーバ１０は視聴グループ内の特定のクライアントにコンテンツを配信する際の負荷が集中しないようにするために、視聴グループ内の各クライアントに映像データの各断片を配信する。例えば、映像配信サーバ１０は映像データをｎ個の断片に分割し、クライアント３０−１に映像データの第１の断片、クライアント３０−２に映像データの第２の断片、・・・、クライアント３０−ｎに映像データの第ｎの断片を配信する。
【００２０】
クライアント３０−１，３０−２，・・・，３０−ｎはそれぞれ、視聴を希望した時刻になると、ローカル配信プログラムを起動させ映像データの配信と再生とを開始する。この時、視聴グループ内で配信される映像データなどは通信ネットワークＢ内だけを通る。なお、この通信ネットワークＢは仮想的なものである。
また、各クライアントは、自身に配信を受けた映像データの断片をその断片の再生時刻となった際に、その断片を視聴グループ内の他のクライアントに配信する。
【００２１】
映像配信サーバ１０の構成を図２に示す。図示するように、映像配信サーバ１０は、制御部１１と、通信部１２と、記憶部１３と、映像アーカイブ１４を備える。これらはバス１５を介して接続されている。
【００２２】
制御部１１は、例えば、中央演算処理装置（ＣＰＵ、Central Processing Unit）やワークエリアとなる所定の記憶装置（ＲＡＭ（Random Access Memory）等）などを備える。制御部１１は、記憶部１３に格納されている所定の動作プログラムに基づいて、各部を制御しつつ後述する視聴受付処理、配信処理などを実行する。
【００２３】
通信部１２は、例えば、ネットワークカードなどから構成され、各クライアントからの視聴要求を受信し、各クライアントへ映像データの断片とローカル配信プログラムとを配信する。
【００２４】
記憶部１３は、ハードディスク装置などの所定の記憶装置から構成され、制御部１１が実行する種々の動作プログラムを格納する。記憶部１３に格納される動作プログラムには、映像配信サーバ１０の基本動作を司る任意のＯＳ（Operating System：基本ソフトウェア）の他に、ＯＳと協働して後述する各処理を実現するための、以下の（１）〜（４）に示すような動作プログラム、などが含まれているものとする。後述する映像配信サーバ１０による処理は、制御部１１がこれらの動作プログラムを実行することで実現される。
【００２５】
（１）「配信プログラム」：「ウェブサーバプログラム」が受け付けた視聴希望に基づいて、視聴グループに映像データと「ローカル配信プログラム」とを配信するプログラム。詳細については後述する。
（２）「アーカイブ管理プログラム」：映像アーカイブ１４に格納された映像データの読み出し、管理、などを制御するプログラム。
（３）「ウェブサーバプログラム」：映像配信サーバ１０をウェブサーバとして機能させるためのプログラムであり、主に、利用者の視聴希望を受け付ける際のインタフェースとなるウェブページを提供するために、ウェブサイトの構築・管理ならびに種々のウェブページの作成・更新などを行う。
（４）「ローカル配信プログラムスケルトン」：各クライアントに配信された、映像データの断片の配信を司るためのプログラム（ローカル配信プログラム）の骨格部分である。「配信スケジュール」と一体となって始めてローカル配信プログラムとなる。
【００２６】
ここで、配信スケジュールは、視聴希望に基づいて配信プログラムにより作成される。配信スケジュールの例を図３に示す。
【００２７】
図示するように配信スケジュールは、例えば、テーブルの形式で作成される（以下、これを配信スケジュールテーブルと称する。）。配信スケジュールテーブルは、視聴グループ内で映像データを配信するために必要となる情報であり、例えば、開始時刻、終了時刻、マシン名／ＩＰ（Internet Protocol）アドレス名、配信ポート、格納ファイル名などの情報を含む。
開始時刻と終了時刻とは、映像データの各断片が映像データ全体において何れの位置にあるかを示す情報である。
マシン名／ＩＰアドレス名は各断片を配信するマシン名あるいはＩＰアドレス名に関する情報である。
配信ポートは、各断片を配信するクライアントがその断片を配信する際に用いるポートに関する情報である。
格納ファイル名は、クライアントが断片を格納する際に使用ファイル名に関する情報である。
【００２８】
また、記憶部１３は、視聴希望を受け付けることのできる映像データを管理するための「管理情報テーブル」を格納する。
管理情報テーブルは、アーカイブ管理プログラムにより、映像データの追加・削除などがあった場合に逐次更新される。この管理情報テーブルの例を図４に示す。
【００２９】
図示するように、管理情報テーブルは、ファイル名、収録時間、タイトル名、などの情報を記録する。
ファイル名は、映像データが映像アーカイブ１４に格納しているファイル名である。一意性が保証されているものとする。
収録時間は、この映像データの再生時間の情報である。
タイトル名は、この映像データに付けられた正式なタイトル名（と識別するための情報）に関する情報である。タイトル名も、一意性が保証されているものとする。
【００３０】
映像アーカイブ１４は、例えば、ハードディスクアレイなどから構成され、多数の映像データを格納している。
【００３１】
クライアント３０−１、３０−２、・・・は一般ユーザ（映像の視聴者）により利用される端末装置であり、通常のパーソナルコンピュータなどから構成される。代表して、クライアント３０−１の構成を図５に示す。
【００３２】
図示するように、クライアント３０−１は、制御部３１−１と、通信部３２−１と、記憶部３３−１と、入力部３４−１と、表示部３５−１と、放音部３６−１とを備える。これらはバス３７−１を介して接続されている。
【００３３】
制御部３１−１は、例えば、ＣＰＵなどから構成される。制御部３１−１は、記憶部３３−１に格納されている所定の動作プログラムに基づいて、各部を制御しつつ後述する再生処理などを実行する。
通信部３２−１は、例えば、ネットワークカードを備え、映像配信サーバ１０、他のクライアント、などと情報を送受信する。具体的には、映像配信サーバ１０から映像データの断片とローカル配信プログラムとを受信し、視聴グループを構成したクライアントとの間で映像データの断片を送受信する。
【００３４】
記憶部３３−１は、例えば、所定の記憶装置（ＲＡＭ等）から構成される。記憶部３３−１は、制御部３１−１の動作プログラム（映像データを再生する再生プログラムを含む）、および映像配信サーバ１０から配信された映像データの断片、ローカル配信プログラム、などを記憶している。
再生プログラムは、記憶部３３−１に一時的に作成されるバッファ領域に蓄えられた映像データを逐次取り出して、デコードし、表示部３５−１に画像を表示させ、放音部３６−１から音声を放音させるプログラムである。
【００３５】
入力部３４−１は、例えば、キーボード、マウスなどから構成されており、視聴希望を入力するために使用する。
表示部３５−１は、例えば、液晶ディスプレイなどから構成されており、視聴予約の画面、希望した動画像などの表示を行う。
放音部３６−１は、例えば、スピーカーなどから構成されており、動画像の表示と同期して音声を放音する。
【００３６】
次に、利用者がこの映像配信システムにおいて映像配信サービスを受ける例を、図を用いて説明する。なお、映像配信サーバ１０の制御部１１は、記憶部１３に格納されているウェブサーバプログラムを実行することにより、「視聴希望受付ページ」を提供するウェブサイトを開設しているものとする。また同時に、その他の動作プログラムも実行されており、これらの協働により以下の処理が実現されるものとする。ここで、クライアント３０−１から、クライアント３０−１，３０−２，・・・，３０−ｎを視聴グループとする視聴希望が出されるものとする。
【００３７】
（視聴の受け付け）
映像配信サーバ１０の通信部１２が、通信ネットワークＡ，Ｂを介してクライアント３０−１から「視聴希望受付ページ」の要求を受信すると、制御部１１は「視聴希望受付ページ」を表示するデータを作成し、要求元のクライアント３０−１に送信する。クライアント３０−１は受信した「視聴希望受付ページ」のデータから視聴希望受付画面５００を作成し、表示部３５−１に表示する。
【００３８】
この視聴希望受付画面５００の例を図６に示す。
視聴希望受付画面５００には、視聴希望を入力するための複数の入力エリア５０１、５０２、５０３と、視聴希望受付画面５００を操作するための複数のボタン５１１〜５１４とが配置されている。
【００３９】
「■タイトル：」が併記された、タイトル名入力エリア５０１は視聴したい映像データのタイトル名を入力する部分である。なお、利用者が検索ボタン５１１をクリックすると、図示しない「タイトル検索画面」に移行し、映像データをタイトル名により検索することができる。検索の結果、選択されたタイトル名は、タイトル名入力エリア５０１に入力された状態となる。
また、「■希望日時：」が併記された、視聴日時入力エリア５０２は、視聴を開始したい日時を入力する部分である。
そして、「■グループの指定：」が併記された、クライアント情報入力エリア５０３は、共同して視聴するクライアントに関する情報を入力する部分である。ここで、クライアントに関する情報とは、クライアントのマシン名、あるいはＩＰアドレス名、使用ポート名、利用可能帯域、などの、映像配信サービスを受けるために必要な情報である。クライアント情報入力エリア５０３の右側に配置された、追加ボタン５１２を利用者がクリックすると、グループに属するクライアントに関する情報を入力することができる。また、同じくクライアント情報入力エリア５０３の右側に配置された、修正ボタン５１３を利用者がクリックすると、グループに属するクライアントに関する情報を修正・削除できる。追加ボタン５１２と修正ボタン５１３とをクリックした後に、入力されたクライアントに関する情報はクライアント情報入力エリア５０３の左側に配置されたエリア内に表示される。
【００４０】
利用者が視聴希望を入力して画面下方の送信ボタン５１４をクリックすると、入力された内容（以下、「希望情報」と称する）が通信ネットワークＡ，Ｂを介して映像配信サーバ１０に送信される。
【００４１】
なお、理解を容易にするため、本実施形態の説明および参照する図面に示すこの「視聴予約受付画面」において、本発明の説明に直接関係しない部分は、簡略化あるいは省略されている。しかし、この表示画面がクライアント３０−１に通常用いられるコンピュータが備えるＧＵＩ（Graphical User Interface）を適宜有することは言うまでもない。
【００４２】
（配信）
映像配信サーバ１０が、希望情報を受信すると、受信した希望情報に含まれるタイトル名が、管理情報テーブルに記載されているか否かを判別する。記載されていなかった場合、映像配信サーバ１０は、該当する映像データがないため視聴希望を却下する旨のページを作成し、クライアント３０−１に送信する。利用者は、「視聴希望受付画面」に戻って、視聴希望を入力する。
【００４３】
利用者が入力したタイトル名では、該当する映像データが複数あって、その何れかが視聴したいのか判別できない場合は、図示しない「タイトル選択画面」に移行し、利用者に１つのタイトル名を選択させる。選択されたタイトル名が、クライアント３０−１から映像配信サーバ１０に送信される。
【００４４】
利用者が希望した映像データが存在する場合、映像配信サーバ１０は配信プログラムを起動し、配信処理を実行する。図７に示すフローチャートを用いてこの配信処理を説明する。
まず、映像配信サーバ１０は入力された希望情報に基づいて、視聴グループ内の「配信スケジュール」を決定する（ステップＳ１０１）。
【００４５】
次に、映像配信サーバ１０は、アーカイブ管理プログラムを制御して、映像アーカイブ１４から、要求された映像データを読み出し、ステップＳ１０１において作成した配信スケジュールに従って、視聴グループに属するクライアントの台数（ｎ）個の断片に分割する（ステップＳ１０２）。
【００４６】
そして、断片とローカル配信プログラムとをクライアント３０−１、３０−２、・・・、３０−ｎに配信する（ステップＳ１０３）。例えば、映像配信サーバ１０は、クライアント３０−１に映像データの第１の断片、クライアント３０−２に映像データの第２の断片、・・・、クライアント３０−ｎに映像データの第ｎの断片を配信する。映像配信サーバ１０は、さらにローカル配信プログラムを視聴グループに属する各クライアントへ配信する。
【００４７】
映像配信サーバ１０は、ローカル配信プログラムスケルトンに、配信スケジュールが格納された配信スケジュールテーブルを組み込み、ローカル配信プログラムを作成する。配信スケジュールテーブルは、視聴希望毎に作成されるため、映像配信サーバ１０により、ローカル配信プログラムはこの映像データ専用のローカル配信プログラムとなるようにカスタマイズされる。
【００４８】
（再生）
代表してクライアント３０−１の再生動作を説明する。なお、視聴グループに属する他のクライアントの動作も同様である。この時のローカル配信プログラムの動作を図８に示すフローチャートを用いて説明する。
【００４９】
まず、クライアント３０−１に配信されたローカル配信プログラムは、視聴希望受付画面５００で入力した時刻になるまで待機状態にある（ステップＳ２０１）。そして、その時刻になると（ステップＳ２０１：ＹＥＳ）、ローカル配信プログラムは実行状態となり、再生プログラムを起動する（ステップＳ２０２）。
【００５０】
次に、ローカル配信プログラムは、自身が保持する配信スケジュールテーブルに従って、再生すべき断片がなくなるまで、各断片の再生順序に従って、断片の配信・受信を行う（ステップＳ２０３〜Ｓ２０６）。
すなわち、ローカル配信プログラムは、再生すべき断片がある（ステップＳ２０３：ＹＥＳ）限り、配信スケジュールテーブルに記載された配信スケジュールにより各断片に対する配信・受信動作の何れかを行うかを判別する（ステップＳ２０４）。視聴グループ内に配信しなければならない断片は配信し、同時に、再生プログラムのバッファに送る（ステップＳ２０４：ＹＥＳ、Ｓ２０５）。また、クライアント３０−１が配信しない断片を他のクライアントから受信し、再生プログラムのバッファに送る（ステップＳ２０４：ＮＯ、Ｓ２０６）。これをすべての断片を配信・受信するまで実行する。
【００５１】
一方、再生プログラムはバッファに蓄えられた映像データをデコードし、表示部３５−１と放音部３６−１とを制御して再生を行う。
【００５２】
クライアント３０−１が配信すべき断片をすべて配信し、再生すべき断片をすべて受信すると、ローカル配信プログラムは動作を終了する。そして、再生すべき断片をすべて再生すると、再生プログラムも動作を終了する。
【００５３】
以上説明したように、映像配信システムを利用して複数のクライアントが同時に映像データを視聴することができる。
【００５４】
なお、本発明は上記実施の形態に限定されず、種々の変形および応用が可能である。
【００５５】
例えば、配信するコンテンツは映像データに限らず、音楽、テキスト、などでも、それらが混在するものでもよい。
また、各クライアントへ、映像データとローカル配信プログラムと共に、再生プログラムも配信するようにしてもよい。なお、この再生プログラムは、ローカル配信プログラムと一体になっていてもよい。
【００５６】
また、映像配信サーバ１０はグループの各クライアントへ配信する分割されたコンテンツをさらに小さな単位（以下、小断片と称する。例えば、再生時間１分。）に分割して配信してもよい。逆に、予めコンテンツを小断片に分割して記憶部１３に格納しておき、各クライアントへは、この小断片をグループに対して漏れなく配信するように構成してもよい。これらの場合、グループへコンテンツを漏れなく配信する限りにおいて、小断片のそれぞれの配信先をどのように設定しても構わない。すなわち、例えば、クライアント３０−１へ最初から１５個目までの小断片、クライアント３０−２へ１６個目から３０個目の小断片、・・・と配信したり、クライアント３０−１へ１，ｎ＋１，２ｎ＋１，・・・個目の小断片、クライアント３０−２へ、２，ｎ＋２，２ｎ＋２，・・・個目の小断片、・・・、クライアント３０−ｎへｎ，２ｎ，・・・個目の小断片、と配信したり、などの方法がある。
【００５７】
また、映像配信サーバ１０のミラーサーバを通信ネットワーク上に配置しても構わない。さらに、映像配信サーバ１０は映像を配信することに専念できるように、視聴予約を受け付けるサーバを別途設ける構成でもよい。
また、クライアントはパーソナルコンピュータでなくてもよく、例えば、ＣＡＴＶ（Cable Television）システムのように、テレビ受像機とセットトップボックスとの構成でもよい。
【００５８】
また、本発明の映像配信サーバ１０は、専用の装置によらず通常のコンピュータシステムを用いて実現可能である。例えば、コンピュータに上述の配信動作、視聴希望受付動作、などを実行するためのプログラムを格納した媒体（ＣＤ−ＲＯＭ等）から該プログラムをインストールすることにより、上述の処理を実行する配信サーバ１０等を構成することができる。なお、上述の機能を、ＯＳとアプリケーションとの分担、またはＯＳとアプリケーションとの協動により実現する等の場合には、ＯＳ以外の部分のみを媒体に格納してもよい。
【００５９】
なお、搬送波にプログラムを重畳し、通信ネットワークを介して配信することも可能である。例えば、通信ネットワーク上の掲示板（ＢＢＳ、Bulletin Board System）に該プログラムを掲示し、ネットワークを介して該プログラムを配信してもよい。そして、このプログラムを起動し、オペレーティングシステムの制御下で、他のアプリケーションプログラムと同様に実行することにより、上述の処理を実行できるように構成しても構わない。
【図面の簡単な説明】
【００６０】
【図１】本発明の実施形態にかかる映像配信システムの構成を示すブロック図である。
【図２】図１の映像配信サーバの構成を示すブロック図である。
【図３】図１のクライアントに配信されるローカル配信プログラムに格納される、配信スケジュールテーブルの例を示す図である。
【図４】図２の記憶部に格納される管理情報テーブルの例を示す図である。
【図５】図１のクライアントの構成を示すブロック図である。
【図６】図１の映像配信サーバに視聴希望を出すためにアクセスされる受付画面の例である。
【図７】映像配信サーバの配信処理を示すフローチャートである。
【図８】ローカル配信プログラムの動作を示すフローチャートである。
【符号の説明】
【００６１】
１０      映像配信サーバ
１１      制御部
１２      通信部
１３      記憶部
１４      映像アーカイブ
１５      バス
３０−１、３０−２、３０−ｎ、３０−ｘ  クライアント
３１−１  制御部
３２−１  通信部
３３−１  記憶部
３４−１  入力部
３５−１  表示部
３６−１  放音部
３７−１  バス
５００    視聴希望受付画面
５０１    タイトル名入力エリア
５０２    視聴日時入力エリア
５０３    クライアント情報入力エリア
５１１    検索ボタン
５１２    追加ボタン
５１３    修正ボタン
５１４    送信ボタン
【図１】
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【図２】
2005038273.tif 000004
【図３】
2005038273.tif 000005
【図４】
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【図５】
2005038273.tif 000007
【図６】
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【図７】
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【図８】
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