(57)【要約】【課題】現像後の画像の画質低下を防止することである。【解決手段】液体現像剤を担持するための現像剤担持体と、液体現像剤を収容するための現像剤収容部と、一部が露出した状態にて前記現像剤収容部に収容されている液体現像剤に浸っており、前記現像剤担持体に液体現像剤を供給するための回転可能な現像剤供給部材と、を有し、前記現像剤担持体に担持された液体現像剤によって、像担持体に担持された潜像を現像する液体現像装置において、前記現像剤収容部に収容されている液体現像剤の液面より鉛直下方にて前記現像剤供給部材に当接して、該現像剤供給部材に付着した気泡を微細化するための気泡微細化部材を有することを特徴とする液体現像装置。【選択図】      図３
2005315964.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
液体現像剤を担持するための現像剤担持体と、
液体現像剤を収容するための現像剤収容部と、
一部が露出した状態にて前記現像剤収容部に収容されている液体現像剤に浸っており、前記現像剤担持体に液体現像剤を供給するための回転可能な現像剤供給部材と、を有し、
前記現像剤担持体に担持された液体現像剤によって、像担持体に担持された潜像を現像する液体現像装置において、
前記現像剤収容部に収容されている液体現像剤の液面より鉛直下方にて前記現像剤供給部材に当接して、該現像剤供給部材に付着した気泡を微細化するための気泡微細化部材を有することを特徴とする液体現像装置。
【請求項２】
請求項１に記載の液体現像装置において、
前記現像剤供給部材は、現像剤供給ローラであることを特徴とする液体現像装置。
【請求項３】
請求項２に記載の液体現像装置において、
前記現像剤供給ローラは、表面に凹部を備え、該凹部に保持された液体現像剤を前記現像剤担持ローラに供給することを特徴とする液体現像装置。
【請求項４】
請求項３に記載の液体現像装置において、
前記気泡微細化部材は、その長手方向が前記現像剤供給ローラの軸方向に沿うように、該現像剤供給ローラの前記表面に当接していることを特徴とする液体現像装置。
【請求項５】
請求項４に記載の液体現像装置において、
前記気泡微細化部材は、前記軸方向に沿って前記現像剤供給ローラの前記表面に当接しているブラシ部を備えたブラシ部材であることを特徴とする液体現像装置。
【請求項６】
請求項５に記載の液体現像装置において、
前記ブラシ部は、毛によって形成され、
前記現像剤供給ローラの周方向にて前記表面に当接している複数の前記毛の長さが異なることを特徴とする液体現像装置。
【請求項７】
請求項５に記載の液体現像装置において、
前記ブラシ部材は、回転する際に前記ブラシ部が該現像剤供給ローラの前記表面に摺擦する回転ブラシであることを特徴とする液体現像装置。
【請求項８】
請求項４に記載の液体現像装置において、
前記気泡微細化部材は、前記軸方向に沿って前記現像剤供給ローラの前記表面に当接している凹凸部を備えた凹凸部材であることを特徴とする液体現像装置。
【請求項９】
請求項８に記載の液体現像装置において、
前記凹凸部の凹部は、孔であり、
前記現像剤供給ローラの表面に設けられた凹部は、溝であり、
前記孔の直径は、前記溝の幅よりも小さいことを特徴とする液体現像装置。
【請求項１０】
請求項８または請求項９に記載の液体現像装置において、
前記凹凸部材は、回転する際に前記凹凸部が該現像剤供給ローラの前記表面に摺擦する凹凸ローラであることを特徴とする液体現像装置。
【請求項１１】
請求項５〜請求項１０のいずれかに記載の液体現像装置において、
前記現像剤供給ローラの材質は、金属であることを特徴とする液体現像装置。
【請求項１２】
請求項１〜請求項１１のいずれかに記載の液体現像装置において、
液体現像剤は、常温で不揮発性を有する不揮発性液体現像剤であることを特徴とする液体現像装置。
【請求項１３】
液体現像剤を担持するための現像剤担持体と、液体現像剤を収容するための現像剤収容部と、一部が露出した状態にて前記現像剤収容部に収容されている液体現像剤に浸っており、前記現像剤担持体に液体現像剤を供給するための回転可能な現像剤供給部材と、を有し、前記現像剤担持体に担持された液体現像剤によって、像担持体に担持された潜像を現像する液体現像装置において、
前記現像剤収容部に収容されている液体現像剤の液面より鉛直下方にて前記現像剤供給部材に当接して、該現像剤供給部材に付着した気泡を微細化するための気泡微細化部材を有し、
前記現像剤供給部材は、現像剤供給ローラであり、
前記現像剤供給ローラは、表面に凹部を備え、該凹部に保持された液体現像剤を前記現像剤担持ローラに供給し、
前記気泡微細化部材は、その長手方向が前記現像剤供給ローラの軸方向に沿うように、該現像剤供給ローラの前記表面に当接しており、
前記気泡微細化部材は、前記軸方向に沿って前記現像剤供給ローラの前記表面に当接しているブラシ部を備えたブラシ部材であり、
前記ブラシ部は、毛によって形成され、前記現像剤供給ローラの周方向にて前記表面に当接している複数の前記毛の長さが異なり、
前記現像剤供給ローラの材質は、金属であり、
液体現像剤は、常温で不揮発性を有する不揮発性液体現像剤であることを特徴とする液体現像装置。
【請求項１４】
潜像を担持するための像担持体、及び、
液体現像剤を担持するための現像剤担持体と、液体現像剤を収容するための現像剤収容部と、一部が露出した状態にて前記現像剤収容部に収容されている液体現像剤に浸っており、前記現像剤担持体に液体現像剤を供給するための回転可能な現像剤供給部材と、を有し、前記現像剤担持体に担持された液体現像剤によって、前記像担持体に担持された潜像を現像する液体現像装置、
を備えた画像形成装置において、
前記現像剤収容部に収容されている液体現像剤の液面より鉛直下方にて前記現像剤供給部材に当接して、該現像剤供給部材に付着した気泡を微細化するための気泡微細化部材を有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項１５】
コンピュータ、並びに、
これに接続可能な画像形成装置であって、
潜像を担持するための像担持体、及び、
液体現像剤を担持するための現像剤担持体と、液体現像剤を収容するための現像剤収容部と、一部が露出した状態にて前記現像剤収容部に収容されている液体現像剤に浸っており、前記現像剤担持体に液体現像剤を供給するための回転可能な現像剤供給部材と、を有し、前記現像剤担持体に担持された液体現像剤によって、前記像担持体に担持された潜像を現像する液体現像装置、
を備えた画像形成装置、
を具備した画像形成システムにおいて、
前記現像剤収容部に収容されている液体現像剤の液面より鉛直下方にて前記現像剤供給部材に当接して、該現像剤供給部材に付着した気泡を微細化するための気泡微細化部材を有することを特徴とする画像形成システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、液体現像装置、画像形成装置、及び、画像形成システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
この種の画像形成装置としては、例えば、潜像を担持するための像担持体と、液体現像剤（以下、単に、現像剤とも呼ぶ）によって像担持体に担持された潜像を現像するための液体現像装置と、を有する画像形成装置が知られている。かかる画像形成装置は、ホストコンピュータなどの外部装置から画像信号等が送信されると、像担持体上に潜像を形成する。そして、像担持体に形成され、担持された潜像は、像担持体の回転に伴って現像位置に至り、液体現像装置によって現像され、像担持体上に現像剤像が形成される。
【０００３】
上記の液体現像装置は、像担持体に担持された潜像を現像するという機能を実現するために、液体現像剤を担持するための現像剤担持体と、液体現像剤を収容するための現像剤収容部と、一部が露出した状態にて前記現像剤収容部に収容されている液体現像剤に浸っており、前記現像剤担持体に液体現像剤を供給するための回転可能な現像剤供給部材と、を有している。
【特許文献１】特開平７−２１９３５５号公報
【特許文献２】特開平１１−２６５１２２号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、上記の液体現像装置においては、現像剤供給部材が現像剤担持体に液体現像剤を供給した後で液体現像剤の液面に進入するときに気泡が発生し、現像剤供給部材の表面に該気泡が付着してしまうことがある。そして、表面に気泡が付着した現像剤供給部材が、現像剤担持体に液体現像剤を供給する際に該気泡も現像剤担持体に移動させることで、現像剤担持体上の液体現像剤が不均一に担持される恐れがある。かかる場合には、現像後の画像に欠損や濃度ムラ等が発生し、画像の画質低下が生じる恐れがある。
【０００５】
本発明は、かかる課題に鑑みてなされたものであり、その目的とするところは、現像後の画像の画質低下を防止することが可能な液体現像装置、画像形成装置、及び、画像形成システムを実現することである。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
主たる本発明は、液体現像剤を担持するための現像剤担持体と、液体現像剤を収容するための現像剤収容部と、一部が露出した状態にて前記現像剤収容部に収容されている液体現像剤に浸っており、前記現像剤担持体に液体現像剤を供給するための回転可能な現像剤供給部材と、を有し、前記現像剤担持体に担持された液体現像剤によって、像担持体に担持された潜像を現像する液体現像装置において、前記現像剤収容部に収容されている液体現像剤の液面より鉛直下方にて前記現像剤供給部材に当接して、該現像剤供給部材に付着した気泡を微細化するための気泡微細化部材を有することを特徴とする液体現像装置である。
【０００７】
本発明の他の特徴については、本明細書及び添付図面の記載により明らかにする。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００８】
本明細書及び添付図面の記載により少なくとも次のことが明らかにされる。
【０００９】
液体現像剤を担持するための現像剤担持体と、液体現像剤を収容するための現像剤収容部と、一部が露出した状態にて前記現像剤収容部に収容されている液体現像剤に浸っており、前記現像剤担持体に液体現像剤を供給するための回転可能な現像剤供給部材と、を有し、前記現像剤担持体に担持された液体現像剤によって、像担持体に担持された潜像を現像する液体現像装置において、前記現像剤収容部に収容されている液体現像剤の液面より鉛直下方にて前記現像剤供給部材に当接して、該現像剤供給部材に付着した気泡を微細化するための気泡微細化部材を有することを特徴とする液体現像装置。  
このような液体現像装置によれば、現像剤供給部材の回転の際に該現像剤供給部材に当接する気泡微細化部材によって現像剤供給部材に付着した気泡を微細化することにより、該気泡を細かく分散させることが可能となる。この場合には、例えば、現像剤担持体に気泡が付着して該気泡が破裂しても画像の欠損が目立ち難いから、現像後の画像の画質低下を防止することが可能となる。
【００１０】
また、かかる液体現像装置において、前記現像剤供給部材は、現像剤供給ローラであることとしてもよい。  
かかる場合には、現像剤供給部材がローラ以外の形状である場合に比べ回転ムラの発生が低減するから、該現像剤供給ローラが現像剤担持体に対して、適切に液体現像剤を供給することが可能となる。
【００１１】
また、かかる液体現像装置において、前記現像剤供給ローラは、表面に凹部を備え、該凹部に保持された液体現像剤を前記現像剤担持ローラに供給することとしてもよい。  
表面に凹部を設けた方が、表面が平滑である場合に比べて、現像剤供給ローラが液体現像剤を適切に保持することが可能である。しかし、表面に凹部があると、現像剤供給ローラが液体現像剤の液面に突入する際に気泡が発生しやすくなり、現像後の画像の画質低下がより発生しやすくなる。そのため、現像剤供給ローラの表面に凹部が設けられている場合には、気泡微細化部材を設けることによって現像後の画像の画質低下を防止するという効果がより有効に奏される。
【００１２】
また、かかる液体現像装置において、前記気泡微細化部材は、その長手方向が前記現像剤供給ローラの軸方向に沿うように、該現像剤供給ローラの前記表面に当接していることとしてもよい。  
かかる場合には、広範囲にわたって現像剤供給ローラの表面に付着した気泡を微細化することが可能となる。
【００１３】
また、かかる液体現像装置において、前記気泡微細化部材は、前記軸方向に沿って前記現像剤供給ローラの前記表面に当接しているブラシ部を備えたブラシ部材であることとしてもよい。  
かかる場合には、現像剤供給ローラが回転する際に該現像剤供給ローラの表面に付着している気泡がブラシに接触することにより、該気泡を適切に微細化することが可能となる。
【００１４】
また、かかる液体現像装置において、前記ブラシ部は、毛によって形成され、前記現像剤供給ローラの周方向にて前記表面に当接している複数の前記毛の長さが異なることとしてもよい。  
かかる場合には、現像剤供給ローラの周方向における表面形状（すなわち、円弧）に合わせて毛の長さが異なることで、現像剤供給ローラの表面に対して毛を均一に当接させることが可能となり、より有効に現像剤供給ローラの表面に付着した気泡を微細化することが可能となる。
【００１５】
また、かかる液体現像装置において、前記ブラシ部材は、回転する際に前記ブラシ部が該現像剤供給ローラの前記表面に摺擦する回転ブラシであることとしてもよい。  
かかる場合には、回転ブラシが回転する際に現像剤供給ローラの表面に摺擦するブラシ部の部分が入れ替わるから、ブラシ部材の耐久性を高めることが可能となる。
【００１６】
また、かかる液体現像装置において、前記気泡微細化部材は、前記軸方向に沿って前記現像剤供給ローラの前記表面に当接している凹凸部を備えた凹凸部材であることとしてもよい。  
かかる場合には、現像剤供給ローラが回転する際に該現像剤供給ローラの表面に付着している気泡が凹凸部に接触することにより、該気泡を適切に微細化することが可能となる。
【００１７】
また、かかる液体現像装置において、前記凹凸部の凹部は孔であり、前記現像剤供給ローラの表面に設けられた凹部は溝であり、前記孔の直径は、前記溝の幅よりも小さいこととしてもよい。  
かかる場合には、孔の直径が溝の幅よりも小さい場合には、孔の縁が溝に付着した気泡に確実に接触するから、より有効に溝に付着した気泡を微細化することが可能となる。
【００１８】
また、かかる液体現像装置において、前記凹凸部材は、回転する際に前記凹凸部が該現像剤供給ローラの前記表面に摺擦する凹凸ローラであることとしてもよい。  
かかる場合には、凹凸ローラが回転する際に現像剤供給ローラの表面に摺擦する凹凸部の部分が入れ替わるから、凹凸部材の耐久性を高めることが可能となる。
【００１９】
また、かかる液体現像装置において、前記現像剤供給ローラの材質は、金属であることとしてもよい。  
かかる場合には、ブラシ部もしくは凹凸部が現像剤供給ローラの表面の形状に沿って該表面に当接するから、現像剤供給ローラの表面に付着した気泡をより適切に微細化することが可能となる。
【００２０】
また、かかる液体現像装置において、液体現像剤は、常温で不揮発性を有する不揮発性液体現像剤であることとしてもよい。  
かかる場合には、液体現像剤が高粘度であるために現像剤供給部材が液面に突入して気泡が発生しやすくなり、現像後の画像の画質低下がより発生しやすくなる。そのため、気泡微細化部材を設けることによって現像後の画像の画質低下を防止するという効果がより有効に奏される。
【００２１】
また、液体現像剤を担持するための現像剤担持体と、液体現像剤を収容するための現像剤収容部と、一部が露出した状態にて前記現像剤収容部に収容されている液体現像剤に浸っており、前記現像剤担持体に液体現像剤を供給するための回転可能な現像剤供給部材と、を有し、前記現像剤担持体に担持された液体現像剤によって、像担持体に担持された潜像を現像する液体現像装置において、
前記現像剤収容部に収容されている液体現像剤の液面より鉛直下方にて前記現像剤供給部材に当接して、該現像剤供給部材に付着した気泡を微細化するための気泡微細化部材を有し、
前記現像剤供給部材は、現像剤供給ローラであり、
前記現像剤供給ローラは、表面に凹部を備え、該凹部に保持された液体現像剤を前記現像剤担持ローラに供給し、
前記気泡微細化部材は、その長手方向が前記現像剤供給ローラの軸方向に沿うように、該現像剤供給ローラの前記表面に当接しており、
前記気泡微細化部材は、前記軸方向に沿って前記現像剤供給ローラの前記表面に当接しているブラシ部を備えたブラシ部材であり、
前記ブラシ部は、毛によって形成され、前記現像剤供給ローラの周方向にて前記表面に当接している複数の前記毛の長さが異なり、
前記現像剤供給ローラの材質は、金属であり、
液体現像剤は、常温で不揮発性を有する不揮発性液体現像剤であることを特徴とする液体現像装置。  
このような液体現像装置によれば、現像後の画像の画質低下を防止するという効果が最も有効に奏される。
【００２２】
また、潜像を担持するための像担持体、及び、液体現像剤を担持するための現像剤担持体と、液体現像剤を収容するための現像剤収容部と、一部が露出した状態にて前記現像剤収容部に収容されている液体現像剤に浸っており、前記現像剤担持体に液体現像剤を供給するための回転可能な現像剤供給部材と、を有し、前記現像剤担持体に担持された液体現像剤によって、前記像担持体に担持された潜像を現像する液体現像装置、を備えた画像形成装置において、  前記現像剤収容部に収容されている液体現像剤の液面より鉛直下方にて前記現像剤供給部材に当接して、該現像剤供給部材に付着した気泡を微細化するための気泡微細化部材を有することを特徴とする画像形成装置。  
このような画像形成装置によれば、現像後の画像の画質低下を防止することが可能な液体現像装置を備えることにより、従来よりも優れた画像形成装置を実現することが可能となる。
【００２３】
また、コンピュータ、並びに、これに接続可能な画像形成装置であって、潜像を担持するための像担持体、及び、液体現像剤を担持するための現像剤担持体と、液体現像剤を収容するための現像剤収容部と、一部が露出した状態にて前記現像剤収容部に収容されている液体現像剤に浸っており、前記現像剤担持体に液体現像剤を供給するための回転可能な現像剤供給部材と、を有し、前記現像剤担持体に担持された液体現像剤によって、前記像担持体に担持された潜像を現像する液体現像装置、を備えた画像形成装置、を具備した画像形成システムにおいて、前記現像剤収容部に収容されている液体現像剤の液面より鉛直下方にて前記現像剤供給部材に当接して、該現像剤供給部材に付着した気泡を微細化するための気泡微細化部材を有することを特徴とする画像形成システム。  
このような画像形成システムによれば、現像後の画像の画質低下を防止することが可能な液体現像装置を備えることにより、従来よりも優れた画像形成システムを実現することが可能となる。
【００２４】
＝＝＝画像形成装置の概要＝＝＝
次に、図１を用いて、画像形成装置としてレーザビームプリンタ（以下、プリンタともいう）１０を例にとって、その概要について説明する。図１は、プリンタ１０を構成する主要構成要素を示した図である。なお、図１には、矢印にて上下方向を示しており、例えば、現像ユニット５０Ｙ、５０Ｍ、５０Ｃ、５０Ｋは、プリンタ１０の下部に配置されており、中間転写体７０は、プリンタ１０の上部に配置されている。
【００２５】
＜プリンタ１０の構成＞
本実施の形態に係るプリンタ１０は、図１に示すように、４つの現像部１５Ｙ、１５Ｍ、１５Ｃ、１５Ｋ、中間転写体７０、二次転写ユニット８０を有し、さらに、不図示の定着ユニット、ユーザへの報知手段をなし液晶パネルでなる表示ユニット、及び、これらのユニット等を制御しプリンタとしての動作を司る制御ユニット１００（図２）を有している。
【００２６】
現像部１５Ｙ、１５Ｍ、１５Ｃ、１５Ｋは、それぞれ、イエロー（Ｙ）現像剤、マゼンタ（Ｍ）現像剤、シアン（Ｃ）現像剤、ブラック（Ｋ）現像剤で潜像を現像する機能を有している。現像部１５Ｙ、１５Ｍ、１５Ｃ、１５Ｋの構成は同様であるので、以下、現像部１５Ｙについて説明する。
【００２７】
現像部１５Ｙは、図１に示すように、像担持体の一例としての感光体２０Ｙの回転方向に沿って、帯電ユニット３０Ｙ、露光ユニット４０Ｙ、イエロー現像ユニット５０Ｙ、一次転写ユニット６０Ｙ、除電ユニット７３Ｙ、感光体クリーニングユニット７５Ｙを有している。
【００２８】
感光体２０Ｙは、円筒状の基材とその外周面に形成された感光層を有し、中心軸を中心に回転可能であり、本実施の形態においては、図１中の矢印で示すように時計回りに回転する。帯電ユニット３０Ｙは、感光体２０Ｙを帯電するための装置であり、露光ユニット４０Ｙは、レーザを照射することによって帯電された感光体２０Ｙ上に潜像を形成する装置である。この露光ユニット４０Ｙは、半導体レーザ、ポリゴンミラー、Ｆ−θレンズ等を有しており、パーソナルコンピュータ、ワードプロセッサ等の不図示のホストコンピュータから入力された画像信号に基づいて、変調されたレーザを帯電された感光体２０Ｙ上に照射する。
【００２９】
イエロー現像ユニット５０Ｙは、感光体２０Ｙ上に形成された潜像を、イエロー（Ｙ）現像剤を用いて現像するための装置である。なお、イエロー現像ユニット５０Ｙの詳細については後述する。
【００３０】
一次転写ユニット６０Ｙは、感光体２０Ｙに形成されたイエロー現像剤像を中間転写体７０に転写するための装置である。一次転写ユニット６０Ｙ、６０Ｍ、６０Ｃ、６０Ｋにより、４色の現像剤が順次重ねて転写された場合には、中間転写体７０にフルカラー現像剤像が形成される。中間転写体７０は、複数の支持ローラに張架されたエンドレスのベルトであり、感光体２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０Ｋと当接しながら回転駆動される。二次転写ユニット８０は、中間転写体７０上に形成された単色現像剤像やフルカラー現像剤像を紙、フィルム、布等の媒体に転写するための装置である。
【００３１】
除電ユニット７３Ｙは、一次転写ユニット６０Ｙによって中間転写体７０上に現像剤像が転写された後に、感光体２０Ｙ上の残留電荷を除去する装置である。感光体クリーニングユニット７５Ｙは、感光体２０Ｙの表面に当接されたゴム製の感光体クリーニングブレード７６Ｙを有し、一次転写ユニット６０Ｙによって中間転写体７０上に現像剤像が転写された後に、感光体２０Ｙ上に残存する現像剤を感光体クリーニングブレード７６Ｙにより掻き落として除去するための装置である。
【００３２】
不図示の定着ユニットは、媒体上に転写された単色現像剤像やフルカラー現像剤像を紙等の媒体に融着させて永久像とするための装置である。制御ユニット１００は、図２に示すようにメインコントローラ１０１と、ユニットコントローラ１０２とで構成され、メインコントローラ１０１には画像信号及び制御信号が入力され、この画像信号及び制御信号に基づく指令に応じてユニットコントローラ１０２が前記各ユニット等を制御して画像を形成する。
【００３３】
＜プリンタ１０の動作＞
次に、このように構成されたプリンタ１０の動作について、他の構成要素にも言及しつつ説明する。まず、不図示のホストコンピュータからの画像信号及び制御信号がインターフェイス（Ｉ／Ｆ）１１２を介してプリンタ１０のメインコントローラ１０１に入力されると、このメインコントローラ１０１からの指令に基づくユニットコントローラ１０２の制御により感光体２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０Ｋ、現像ユニット５０Ｙ、５０Ｍ、５０Ｃ、５０Ｋに備えられた後述する現像ローラ、及び、中間転写体７０等が回転する。感光体２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０Ｋは、回転しながら、帯電位置において帯電ユニット３０Ｙ、３０Ｍ、３０Ｃ、３０Ｋにより順次帯電される。
【００３４】
感光体２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０Ｋの帯電された領域は、感光体２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０Ｋの回転に伴って露光位置に至り、露光ユニット４０Ｙ、４０Ｍ、４０Ｃ、４０Ｋによって、イエローＹ、マゼンタＭ、シアンＣ、ブラックＫの画像情報に応じた潜像が該領域に形成される。感光体２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０Ｋ上に形成された潜像は、感光体２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０Ｋの回転に伴って現像位置に至り、現像ユニット５０Ｙ、５０Ｍ、５０Ｃ、５０Ｋによって現像される。これにより、感光体２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０Ｋ上に現像剤像が形成される。
【００３５】
感光体２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０Ｋ上に形成された現像剤像は、感光体２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０Ｋの回転に伴って一次転写位置に至り、一次転写ユニット６０Ｙ、６０Ｍ、６０Ｃ、６０Ｋによって、中間転写体７０に転写される。この際、一次転写ユニット６０Ｙ、６０Ｍ、６０Ｃ、６０Ｋには、現像剤の帯電極性とは逆の極性の一次転写電圧が印加される。この結果、各々の感光体２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０Ｋ上に形成された４色の現像剤像は、中間転写体７０に重なり合って転写され、中間転写体７０上にはフルカラー現像剤像が形成される。
【００３６】
中間転写体７０上に形成されたフルカラー現像剤像は、中間転写体７０の回転に伴って二次転写位置に至り、二次転写ユニット８０によって媒体に転写される。なお、媒体は、不図示の給紙トレイから、各種ローラを介して二次転写ユニット８０へ搬送される（図１中の矢印は、媒体の搬送方向を表している）。また、転写動作を行う際、二次転写ユニット８０は中間転写体７０に押圧されるとともに二次転写電圧が印加される。  
媒体に転写されたフルカラー現像剤像は、定着ユニットによって加熱加圧されて媒体に融着される。一方、感光体２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０Ｋは一次転写位置を経過した後に、除電ユニット７３Ｙ、７３Ｍ、７３Ｃ、７３Ｋによって除電され、さらに、感光体クリーニングユニット７５Ｙ、７５Ｍ、７５Ｃ、７５Ｋに支持された感光体クリーニングブレード７６Ｙ、７６Ｍ、７６Ｃ、７６Ｋによって、その表面に付着している現像剤が掻き落とされ、次の潜像を形成するための帯電に備える。掻き落とされた現像剤は、感光体クリーニングユニット７５Ｙ、７５Ｍ、７５Ｃ、７５Ｋが備える残存現像剤回収部に回収される。
【００３７】
＝＝＝制御ユニット１００の構成＝＝＝
次に、制御ユニット１００の構成について図２を参照しつつ説明する。制御ユニット１００のメインコントローラ１０１は、インターフェイス１１２を介してホストコンピュータと接続され、このホストコンピュータから入力された画像信号を記憶するための画像メモリ１１３を備えている。
【００３８】
ユニットコントローラ１０２は、装置本体の各ユニット（帯電ユニット３０Ｙ、３０Ｍ、３０Ｃ、３０Ｋ、露光ユニット４０Ｙ、４０Ｍ、４０Ｃ、４０Ｋ、現像ユニット５０Ｙ、５０Ｍ、５０Ｃ、５０Ｋ、一次転写ユニット６０Ｙ、６０Ｍ、６０Ｃ、６０Ｋ、除電ユニット７３Ｙ、７３Ｍ、７３Ｃ、７３Ｋ、感光体クリーニングユニット７５Ｙ、７５Ｍ、７５Ｃ、７５Ｋ、二次転写ユニット８０、定着ユニット、表示ユニット）と電気的に接続され、それらが備えるセンサからの信号を受信することによって、各ユニットの状態を検出しつつ、メインコントローラ１０１から入力される信号に基づいて、各ユニットを制御する。
【００３９】
＝＝＝現像ユニット５０Ｙ、５０Ｍ、５０Ｃ、５０Ｋの概要＝＝＝
次に、図３、図４、図５Ａ、図５Ｂ、及び、図５Ｃを用いて、液体現像装置の一例である現像ユニット５０Ｙ、５０Ｍ、５０Ｃ、５０Ｋの概要について説明する。図３は、イエロー現像ユニット５０Ｙの主要構成要素を示した断面図である。図４は、供給ローラ５５０の表面を表した斜視概念図である。図５Ａ乃至図５Ｃは供給ローラ５５０表面に設けられた溝の形状を示す断面図である。なお、図３においては、図１同様、矢印にて上下方向を示しており、例えば、現像ローラ５１０は、搬送ローラ５４０よりも上方にある。
【００４０】
プリンタ１０には、現像ユニットとして、ブラック（Ｋ）現像剤を収容したブラック現像ユニット５０Ｋ、マゼンタ（Ｍ）現像剤を収容したマゼンタ現像ユニット５０Ｍ、シアン（Ｃ）現像剤を収容したシアン現像ユニット５０Ｃ、及び、イエロー（Ｙ）現像剤を収容したイエロー現像ユニット５０Ｙが設けられているが、各現像ユニット５０Ｙ、５０Ｍ、５０Ｃ、５０Ｋの構成は同様であるので、以下、イエロー現像ユニット５０Ｙの構成及び動作等について説明する。
【００４１】
＜現像ユニット５０Ｙの構成＞
イエロー現像ユニット５０Ｙは、現像剤担持体の一例としての現像ローラ５１０と、現像剤収容部の一例としての収容部５３０と、搬送ローラ５４０と、現像剤供給ローラ（現像剤供給部材）の一例としての供給ローラ５５０と、規制ブレード５６０と、現像ローラクリーニングユニット５７０と、気泡微細化部材の一例としての固定ブラシ６１０と、を有している。
【００４２】
収容部５３０は、感光体２０Ｙに形成された潜像を現像するための現像剤Ｄを収容する。この収容部５３０に収容されている現像剤Ｄは、従来一般的に使用されている、Ｉｓｏｐａｒ（商標：エクソン）をキャリアとした低濃度（１〜２ｗｔ％程度）かつ低粘度の、常温で揮発性を有する揮発性液体現像剤ではなく、高濃度かつ高粘度の、常温で不揮発性を有する不揮発性液体現像剤Ｄである。すなわち、本実施の形態に係る液体現像剤Ｄは、パラフィンオイルもしくはシリコーンオイル等の不揮発性かつ絶縁性キャリア液中に、平均粒径０．１〜５μｍ程度の樹脂、顔料等からなるトナー粒子を高濃度（５〜４０ｗｔ％程度）に分散させた高粘度（１００〜１００００ｍＰａ・ｓ程度）現像剤Ｄである。
【００４３】
また、収容部５３０には、内壁から内方へ（図３の上下方向）突出させた突出部５３５が設けられ、後述する固定ブラシ６１０が該突出部５３５に固定されている。この突出部５３５が設けられていることによって、該突出部５３５から見て規制ブレード５６０が無い側の現像剤Ｄが、規制ブレード５６０がある側に移動しにくくなる恐れがある。そのため、収容部５３０内の現像剤Ｄの量を調整するため、現像剤Ｄを該収容部５３０に補給するための現像剤補給部材（不図示）を設けると良い。
【００４４】
搬送ローラ５４０は、収容部５３０に収容されている現像剤Ｄを供給ローラ５５０へ搬送する。この搬送ローラ５４０は、収容部５３０に収容された現像剤Ｄに浸されており（上端が液面６５０より下方に位置している）、また、供給ローラ５５０から、約１ｍｍの幅を持って離間している。
【００４５】
さらに、搬送ローラ５４０は、その中心軸を中心として回転可能であり、当該中心軸は、供給ローラ５５０の回転中心軸よりも下方にある。また、搬送ローラ５４０は、供給ローラ５５０の回転方向（図３において時計方向）と同じ方向（図３において時計方向）に回転する。なお、搬送ローラ５４０は、収容部５３０に収容された現像剤Ｄを供給ローラ５５０へ搬送する機能を有するとともに、現像剤Ｄを適正な状態に維持するために現像剤Ｄを撹拌する機能をも有している。
【００４６】
供給ローラ５５０は、収容部５３０から搬送ローラ５４０により搬送された現像剤Ｄを現像ローラ５１０へ供給する。この供給ローラ５５０は、鉄等金属性のローラの表面に図４に示すような凹部の一例としての溝５５０ａを均一かつ螺旋状に設け、ニッケルメッキを施したものであり、その直径は約２５ｍｍである。本実施の形態における供給ローラ５５０は、当該溝として、図５Ａに示すような台形の断面を有する溝５５０ａを備えているが、例えば、図５Ｂに示すような逆三角形の断面を有する溝を備えてもよいし、図５Ｃに示すような半円形の断面を有する溝を備えてもよい。なお、本実施の形態における供給ローラ５５０の溝寸法は、図５Ａに示すとおり、溝ピッチ約１７０μｍ、山幅約４５μｍ、谷幅約３０μｍ、溝深さ約５０μｍである。
【００４７】
さらに、供給ローラ５５０は、当該供給ローラ５５０上の現像剤Ｄを現像ローラ５１０に適切に転写するために、現像ローラ５１０に圧接している。また、供給ローラ５５０は、その中心軸を中心として回転可能であり、当該中心軸は、現像ローラ５１０の回転中心軸よりも下方にある。また、供給ローラ５５０は、現像ローラ５１０の回転方向（図３において反時計方向）と逆の方向（図３において時計方向）に回転する。
【００４８】
また、供給ローラ５５０は、その上部が露出した状態にて収容部５３０に収容された現像剤Ｄに浸っており、供給ローラ５５０が現像剤Ｄの液面６５０に進入する際に、該供給ローラ５５０の表面に後述する気泡６６０が付着されることがある。
【００４９】
規制ブレード５６０は、供給ローラ５５０の表面に当接して、供給ローラ５５０上の現像剤Ｄの量を規制する。すなわち、当該規制ブレード５６０は、供給ローラ５５０上の余剰現像剤を掻き取って、現像ローラ５１０に供給する供給ローラ５５０上の現像剤Ｄ、を計量する役割を果たす。この規制ブレード５６０は、弾性体としてのウレタンゴムからなり、鉄等金属製の規制ブレード支持部材５６２により支持されている。
【００５０】
また、規制ブレード５６０は、そのエッジ部が供給ローラ５５０の表面に当接しており、いわゆるエッジ規制を行う。また、規制ブレード５６０は、その先端が供給ローラ５５０の回転方向の下流側に向くように配置されており、いわゆるトレール規制を行う。
【００５１】
現像ローラ５１０は、感光体２０Ｙに担持された潜像を現像剤Ｄにより現像するために、現像剤Ｄを担持して感光体２０Ｙと対向する現像位置に搬送する。この現像ローラ５１０は、鉄等金属製の内芯の外周部に、弾性体の層を備えたものであり、その直径は約２０ｍｍである。また、弾性体の層は、二層構造になっており、その内層として、ゴム硬度がＪＩＳ−Ａ約３０度で、厚み約５ｍｍのウレタンゴムが、その表層（外層）として、ゴム硬度がＪＩＳ−Ａ約８５度で、厚み約３０μｍのウレタンゴムが備えられている。そして、現像ローラ５１０は、前記表層が圧接部となって、弾性変形された状態で供給ローラ５５０及び感光体２０Ｙのそれぞれに圧接している。
【００５２】
また、現像ローラ５１０は、その中心軸を中心として回転可能であり、当該中心軸は、感光体２０Ｙの回転中心軸よりも下方にある。また、現像ローラ５１０は、感光体２０Ｙの回転方向（図３において時計方向）と逆の方向（図３において反時計方向）に回転する。なお、感光体２０Ｙ上に形成された潜像を現像する際には、現像ローラ５１０と感光体２０Ｙとの間に電界が形成される。
【００５３】
現像ローラクリーニングユニット５７０は、現像ローラ５１０の表面に当接されたゴム製の現像ローラクリーニングブレード５７１を有し、前記現像位置で現像が行われた後に、現像ローラ５１０上に残存する現像剤Ｄを現像ローラクリーニングブレード５７１により掻き落として除去するための装置である。
【００５４】
固定ブラシ６１０は、現像剤Ｄの液面６５０より鉛直下方にて供給ローラ５５０の表面に当接して、供給ローラ５５０の表面に付着した気泡６６０を微細化する。なお、固定ブラシ６１０の詳細については、後述する。
【００５５】
＜現像ユニット５０Ｙの動作＞
このように構成されたイエロー現像ユニット５０Ｙにおいて、搬送ローラ５４０は、その中心軸回りに回転することによって、収容部５３０に収容されている現像剤Ｄを供給ローラ５５０へ搬送する。
【００５６】
供給ローラ５５０に搬送された現像剤Ｄは、供給ローラ５５０の回転によって、規制ブレード５６０の当接位置に至る。そして、当該当接位置を通過する際に、現像剤Ｄの余剰分が規制ブレード５６０によって掻き取られ、現像ローラ５１０に供給される現像剤Ｄの現像剤量が計量される。すなわち、供給ローラ５５０には、前述したとおり、溝５５０ａが設けられているから、供給ローラ５５０に当接する規制ブレード５６０は、供給ローラ５５０上の現像剤Ｄを溝５５０ａに保持された現像剤Ｄを残して掻き取ることとなる。また、現像ローラ５１０に供給される現像剤Ｄの現像剤量が適正な量になるように溝５５０ａの寸法が決められているので、規制ブレード５６０が供給ローラ５５０上の現像剤Ｄを掻き取った際には、溝５５０ａによって適正な量に計量された現像剤Ｄが溝５５０ａに残存することとなる。
【００５７】
供給ローラ５５０の溝５５０ａに保持された現像剤Ｄは、供給ローラ５５０のさらなる回転によって、現像ローラ５１０との圧接位置に至る。当該圧接位置に至った現像剤Ｄは、供給ローラ５５０と現像ローラ５１０が圧接することにより生ずる圧力の作用より、供給ローラ５５０から現像ローラ５１０へ転写され、現像ローラ５１０上には現像剤Ｄの薄膜が形成される。
【００５８】
このようにして現像ローラ５１０上に形成された現像剤Ｄの薄膜は、現像ローラ５１０の回転によって、感光体２０Ｙに対向する現像位置（すなわち、感光体２０Ｙとの圧接位置）に至り、該現像位置にて所定の大きさの電界下で感光体２０Ｙ上に形成された潜像の現像に供される。現像位置を通過した現像ローラ５１０上の現像剤Ｄは、現像ローラ５１０のさらなる回転によって、現像ローラクリーニングブレード５７１の当接位置に至る。そして、当該当接位置を通過する際に、現像ローラクリーニングブレード５７１によって、現像ローラ５１０の表面に付着している現像剤Ｄが掻き落とされ、掻き落とされた現像剤Ｄは、現像ローラクリーニングユニット５７０が備える残存現像剤回収部に回収される。
【００５９】
＝＝＝固定ブラシ６１０の構成等について＝＝＝
次に、図３、図６Ａ、図６Ｂ、図６Ｃ、図７、図８、図９Ａ、図９Ｂを用いて、固定ブラシ６１０の構成、及び、該固定ブラシ６１０による供給ローラ５５０の表面に付着した気泡６６０の微細化について説明する。図６Ａ〜図６Ｃは、固定ブラシ６１０の実施例を示した図である。図７は、溝５５０ａに対して毛６１３が当接している様子を示した模式図である。図８は、毛６１３により溝５５０ａに付着した気泡６６０が微細化されることを示した模式図である。図９Ａは、気泡６６０が毛６１３により微細化される前の状態を示した模式図である。図９Ｂは、気泡６６０が毛６１３により微細化された後の状態を示した模式図である。なお、図８、図９Ａ、及び、図９Ｂにおける気泡６６０は、説明を簡便にするため、実際の大きさよりも大きく表示されている。
【００６０】
＜固定ブラシ６１０の構成＞
固定ブラシ６１０は、その長手方向が供給ローラ５５０の軸方向に沿うように（図９Ａ参照）、現像剤Ｄの液面６５０より鉛直下方にて供給ローラ５５０の表面に当接して、供給ローラ５５０の表面に付着した気泡６６０を微細化する。
【００６１】
固定ブラシ６１０は、図３に示すように、ブラシ支持部６１１と、ブラシ部６１２を有している。ブラシ支持部６１１は、ブラシ部６１２を支持し、収容部５３０の突出部５３５に固定されている。ブラシ部６１２は、図９Ａに示すように、供給ローラ５５０の軸方向に沿って供給ローラ５５０の表面に当接している。また、ブラシ部６１２は、図３に示すように、所定の幅だけ、供給ローラ５５０の周方向に沿って供給ローラ５５０の表面に当接している。
【００６２】
ブラシ部６１２は、先端が供給ローラ５５０の表面に当接する毛６１３によって形成されており、供給ローラ５５０の周方向にて当接している複数の毛６１３の長さが異なる。これらの毛６１３は、その長さが供給ローラ５５０の表面形状である円弧に合わされており、先端側の部分が所定の長さだけ供給ローラ５５０の表面に当接している。この場合には、毛６１３が供給ローラ５５０の表面に対して均一に当接するから、気泡６６０の微細化がより有効に行われる。また、毛６１３は、図７に示すように、その先端が供給ローラ５５０の溝５５０ａに入り込み、溝５５０ａに付着した気泡も微細化する。また、毛６１３は、ブラシ支持部６１１の支持面６１１ａの法線方向に沿って、該支持面６１１ａに固定されている。
【００６３】
本実施の形態における固定ブラシ６１０は、図６Ａに示すようなブラシ部６１２を有することとしたが、これに限定されない。例えば、固定ブラシ６１０は、図６Ｂに示すように、供給ローラ５５０の周方向にて当接している複数の毛６１３の長さが同じであるブラシ部６１２を有してもよい。また、固定ブラシ６１０は、図６Ｃに示すように、ブラシ支持部６１１の支持面６１１ａの法線方向に対して傾いた状態にて該支持面６１１ａに固定されている、いわゆる斜毛６１３を有してもよい。この斜毛６１３は、支持面６１１ａに固定されている根元に対して先端が供給ローラ５５０の回転方向の下流側を向くように配置されており、供給ローラ５５０に対していわゆるトレール当接している。
【００６４】
固定ブラシ６１０は、図３に示すように、その全体が現像剤Ｄの液中に位置するように、設けられている。また、固定ブラシ６１０は、搬送ローラ５４０よりも供給ローラ５５０の回転方向上流側で、かつ、供給ローラ５５０のほぼ真下に位置している。また、供給ローラ５５０に対する固定ブラシ６１０の当接位置は、供給ローラ５５０の中心軸５５０ｃよりも下方である。
【００６５】
＜固定ブラシ６１０による気泡６６０の微細化について＞
上述した構成の固定ブラシ６１０は、供給ローラ５５０の表面（溝５５０ａも含む）に付着した気泡６６０を微細化する。以下においては、固定ブラシ６１０が、供給ローラ５５０の表面に付着した気泡６６０をどのように微細化するかについて説明する。
【００６６】
供給ローラ５５０の表面に付着した気泡６６０は、供給ローラ５５０が回転する際に、供給ローラ５５０の周方向に沿って該供給ローラ５５０の表面に当接している複数の毛６１３に順次接触する。すなわち、図８に示すように、供給ローラ５５０が回転する際に、気泡６６０は、毛６１３ａ、毛６１３ｂ、毛６１３ｃの順に接触する。そして、気泡６６０は毛６１３ａ、６１３ｂ、６１３ｃを通過する際に分割される。このように毛６１３によって順次分割されることによって、気泡６６０は微細化される。
【００６７】
また、図９Ａに示すように供給ローラ５５０の表面に付着している多数の気泡６６０は、供給ローラ５５０の軸方向に沿って当接している毛６１３に接触して通過する際に、図９Ｂに示すように分割される。このため、固定ブラシ６１０は、広範囲にわたって供給ローラ５５０の表面に付着した気泡６６０を微細化している。
【００６８】
＝＝＝固定ブラシ６１０以外の気泡微細化部材について＝＝＝
気泡微細化部材として、ブラシ部材と凹凸部材について説明する。
【００６９】
＜ブラシ部材＞
図１０を用いて、ブラシ部材の一例である回転ブラシ６２０について説明する。なお、上述した固定ブラシ６１０も、ブラシ部材の一例である。図１０は、回転ブラシ６２０が設けられたイエロー現像ユニット５０Ｙの主要構成要素を示した断面図である。
【００７０】
回転ブラシ６２０は、その長手方向（軸方向）が供給ローラ５５０の軸方向（図４）に沿うように供給ローラ５５０の表面に当接して、供給ローラ５５０の表面に付着した気泡６６０を微細化する。回転ブラシ６２０は、金属等からなるブラシ軸部６２１と、ブラシ部６２２を有している。ブラシ軸部６２１は、収容部５３０に回転可能に支持されている。ブラシ部６２２は、供給ローラ５５０の軸方向に沿って供給ローラ５５０の表面に当接している。ブラシ部６２２は毛６２３によって形成されており、該毛６２３は、ブラシ軸部６２１が回転する際に、供給ローラ５５０の表面に摺擦する。
【００７１】
回転ブラシ６２０は、その中心軸を中心として回転可能であり、当該中心軸は、供給ローラ５５０の中心軸５５０ｃよりも下方にある。また、回転ブラシ６２０は、供給ローラ５５０の回転方向（図１０において時計方向）と同方向（図１０において時計方向）に回転する。また、回転ブラシ６２０の回転速度は、供給ローラ５５０の回転速度と同じである。
【００７２】
上述した構成の回転ブラシ６２０は、供給ローラ５５０が回転して供給ローラ５５０の表面に付着している気泡６６０が毛６２３に接触して通過する際に、該気泡６６０を適切に微細化している。  
また、回転ブラシ６２０においては、ブラシ軸部６２１が回転する際に供給ローラ５５０の表面に摺擦する毛６２３が順次入れ替わる。そのため、回転ブラシ６２０の毛６２３は、供給ローラ５５０の表面に常に当接する固定ブラシ６１０の毛６１３に比べ、摩耗され難い。従って、ブラシ部材として回転ブラシ６２０を用いる場合には、固定ブラシ６１０を用いる場合に比べて、ブラシ部材の耐久性を高めることが可能となる。
【００７３】
＜凹凸部材＞
次に、図１１〜図１３を用いて、凹凸部材の一例である多孔質ローラ６３０及び凹凸ブレード６４０について説明する。図１１は、多孔質ローラ６３０が設けられたイエロー現像ユニット５０Ｙの主要構成要素を示した断面図である。図１２は、多孔質ローラ６３０の斜視図である。図１３は、凹凸ブレード６４０が設けられたイエロー現像ユニット５０Ｙの主要構成要素を示した断面図である。
【００７４】
まず、凹凸ローラである多孔質ローラ６３０について説明する。多孔質ローラ６３０は、その長手方向（図１２に示す軸方向）が供給ローラ５５０の軸方向（図４）に沿うように、現像剤Ｄの液面６５０より鉛直下方にて供給ローラ５５０の表面に当接して、供給ローラ５５０の表面に付着した気泡６６０を微細化する。多孔質ローラ６３０は、図１２に示すように、金属等からなるローラ軸部６３１と、該ローラ軸部６３１の外周にゴム部６３２と、を有しており、その直径は約１５ｍｍである。ローラ軸部６３１は収容部５３０に回転可能に支持されている。ゴム部６３２は、ローラ軸部６３１が回転する際に、供給ローラ５５０の表面に摺擦する。
【００７５】
ゴム部６３２は、弾性変形された状態で、供給ローラ５５０の軸方向に沿って供給ローラ５５０の表面に当接している。ゴム部６３２は、供給ローラ５５０に対して約０．１ｍｍ食い込むように当接している。ゴム部６３２は、ゴム硬度がＪＩＳ−Ａ約１０度であるウレタンゴムを発泡させたポリウレタンフォーム等からなる。また、ゴム部６３２の表面には、孔状のセル６３２ａが形成されている。該セル６３２ａの平均径は、約５０μｍであり、供給ローラ５５０の溝５５０ａの開口長１２５μｍ（図５に示すＬ）よりも小さい。また、セル６３２ａの平均径は、現像剤Ｄ中に含まれているトナー粒子の最大径（５μｍ）よりも大きい。
【００７６】
多孔質ローラ６３０は、その中心軸を中心として回転可能であり、当該中心軸は、供給ローラ５５０の中心軸よりも下方にある。また、多孔質ローラ６３０は、供給ローラ５５０の回転方向（図１１において時計方向）と同方向（図１１において時計方向）に回転する。また、多孔質ローラ６３０の回転速度は、供給ローラ５５０の回転速度と同じである。
【００７７】
供給ローラ５５０の表面に付着した気泡６６０は、多孔質ローラ６３０と供給ローラ５５０とが回転する際に該気泡６６０が接触するセル６３２ａの縁によって削られるようにして分割される。気泡６６０は、セル６３２ａの縁によって順次分割されることによって、微細化される。
【００７８】
次に、凹凸ブレード６４０について説明する。凹凸ブレード６４０は、その長手方向が供給ローラ５５０の軸方向（図４）に沿うように、現像剤Ｄの液面６５０より鉛直下方にて供給ローラ５５０の表面に当接して、供給ローラ５５０の表面に付着した気泡６６０を微細化する。凹凸ブレード６４０は、ウレタンフォーム等からなり、表面が凹凸になっている。また、凹凸ブレード６４０は、ＳＵＳ等の金属製の凹凸ブレード支持部材６４１に支持されており、該凹凸ブレード支持部材６４１は、収容部５３０の突出部５３５に支持されている。
【００７９】
凹凸ブレード６４０は、その先端が供給ローラ５５０に対する凹凸ブレード６４０の当接位置から見て供給ローラ５５０の回転方向の上流側を向くように、設けられており、いわゆるカウンター当接している。また、凹凸ブレード６４０の当接位置は、供給ローラ５５０の中心軸よりも下方である。
【００８０】
供給ローラ５５０の表面に付着した気泡６６０は、供給ローラ５５０が回転する際に該気泡６６０が接触する凹凸ブレード６４０の表面の凹凸によって削られるようにして分割される。気泡６６０は、凹凸ブレード６４０の表面の凹凸によって順次分割されることによって、微細化される。
【００８１】
＝＝＝供給ローラ５５０に気泡６６０が付着する要因について＝＝＝
次に、供給ローラ５５０の表面に気泡６６０が付着する要因の一例について、図１４を用いて説明する。図１４は、供給ローラ５５０の溝５５０ａに気泡６６０が付着した様子を示した模式図である。なお、図１４は、図３等に示すＥの部分（現像剤Ｄの液面近傍）を拡大した図である。
【００８２】
前述したように、回転可能な供給ローラ５５０は、その上部が露出した状態にて収容部５３０に収容されている現像剤Ｄに浸っている。このため、供給ローラ５５０は、現像ローラ５１０に現像剤Ｄを供給した後、収容部５３０に収容されている現像剤Ｄの液面６５０に進入する前に、空気に触れるようになっている。この場合に、供給ローラ５５０が収容部５３０に収容されている現像剤Ｄの液面６５０に進入するときに、該供給ローラ５５０が空気を巻き込んでしまう恐れがある。そして、巻き込まれた空気が空気中に戻らない場合には、現像剤Ｄ中において気泡６６０となり、該気泡６６０が供給ローラ５５０の表面に付着してしまう。
【００８３】
また、供給ローラ５５０の表面には溝５５０ａが設けられており、供給ローラ５５０が現像剤Ｄの液面６５０に進入するときに、溝５５０ａが空気を巻き込みやすいから、図１４に示すように、溝５５０ａに気泡６６０が付着されやすい。また、本実施形態における現像剤Ｄは、前述したように、高粘度の液体現像剤であるために、低粘度である液体現像剤に比べて、供給ローラ５５０の表面が現像剤Ｄで塗れににくいため、供給ローラ５５０が空気を巻き込みやすい。そのため、現像剤Ｄが高粘度の液体現像剤である場合には、供給ローラ５５０の表面に気泡６６０が付着されやすい。
【００８４】
＝＝＝気泡微細化部材の働き＝＝＝
上述したように、本実施形態に係る現像ユニット５０Ｙ、５０Ｍ、５０Ｃ、５０Ｋは、収容部５３０（現像剤収容部）に収容されている現像剤Ｄ（液体現像剤）の液面６５０より鉛直下方にて供給ローラ５５０（現像剤供給部材）に当接して、供給ローラ５５０に付着した気泡６６０を微細化するための固定ブラシ６１０等（微細化部材）を有する。これにより、現像後の画像の画質低下を防止することが可能となる。以下において詳細に説明する。
【００８５】
前述したように、現像ユニット５０Ｙ、５０Ｍ、５０Ｃ、５０Ｋにおいては、供給ローラ５５０が現像ローラ５１０に現像剤Ｄを供給した後、収容部５３０に収容されている現像剤Ｄの液面６５０に進入するときに空気を巻き込むことにより現像剤Ｄ中に気泡６６０が発生し（図１４参照）、該供給ローラ５５０の表面に気泡６６０が付着してしまうことがある。そして、表面に気泡６６０が付着した供給ローラ５５０が現像ローラ５１０に現像剤Ｄを供給する際に、該気泡６６０も現像ローラ５１０２に移動させることで、現像ローラ５１０上に現像剤Ｄが不均一に担持される恐れがある。
【００８６】
かかる場合において、気泡微細化部材が設けられていない従来の現像ユニットでは、現像後の画像の画質低下が生じることになる。図１５を用いて、より具体的に説明する。図１５は、気泡微細化部材が設けられていない比較例を示した図である。
【００８７】
供給ローラ５５０が回転すると、該供給ローラ５５０の表面に付着した気泡６６０は、供給ローラ５５０に対する規制ブレード５６０の当接位置に至る。該気泡６６０は、規制ブレード５６０によって供給ローラ５５０の表面から剥離されて、前記当接位置の近傍、すなわち、規制ブレード５６０と供給ローラ５５０との間に蓄積されるが、場合によっては規制ブレード５６０をすり抜けて、供給ローラ５５０に対する現像ローラ５１０の圧接位置に至る。そして、前記圧接位置に至った気泡６６０は、現像剤Ｄとともに現像ローラ５１０に転写される場合があり、現像ローラ５１０上に形成される現像剤Ｄの薄膜中に気泡６６０が含まれることで、現像ローラ５１０上に現像剤Ｄが不均一に担持される恐れがある。かかる場合には、現像ローラ５１０上の膜厚が不均一な現像剤Ｄにより、感光体２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０Ｋに担持された潜像を現像するため、例えば、欠損のある画像や濃度ムラのある画像を形成することとなり、現像後の画像の画質低下が生ずることとなる。
【００８８】
一方、本実施形態に係る現像ユニット５０Ｙ、５０Ｍ、５０Ｃ、５０Ｋにおいては、図３等に示すように、収容部５３０に収容されている現像剤Ｄの液面６５０より鉛直下方にて供給ローラ５５０に当接して、供給ローラ５５０に付着した気泡６６０を微細化するための固定ブラシ６１０等の気泡微細化部材が設けられている。この場合には、図８、図９Ａ、及び、図９Ｂに示すように、供給ローラ５５０が回転する際に、その表面に付着した気泡６６０が固定ブラシ６１０の毛６１３を通過する際に微細化される。かかる状態では、気泡６６０が現像ローラ５１０上に現像剤Ｄとともに転写されても、微細化された気泡６６０が現像剤Ｄの薄膜に分散しているから、画像の欠損が目立ちにくく、又、画像の濃度ムラも発生しにくくなる。従って、気泡微細化部材を設ける場合には、現像後の画像の画質低下を防止することが可能となる。
【００８９】
本実施形態においては、気泡微細化部材として固定ブラシ６１０を設けている。そこで、固定ブラシ６１０を設けた場合と固定ブラシ６１０を設けなかった場合の、現像後の画像について説明する。
【００９０】
まず、高速度カメラを備えた顕微鏡を用いて、１）固定ブラシ６１０が設けられていない場合、２）図６Ｂに示す固定ブラシ６１０が設けられている場合、３）図６Ｃに示す固定ブラシ６１０が設けられている場合、において現像ローラ５１０に付着している気泡６６０の最大径を測定した。なお、上記の２）と３）において、固定ブラシ６１０は、供給ローラ５１０の周方向にて１０ｍｍだけ、該供給ローラ５５０の表面に当接している。
【００９１】
測定した結果、現像ローラ５１０に付着している気泡６６０の最大径は、上記の１）の場合には１８０μｍであり、２）の場合には９０μｍであり、３）の場合には３０μｍであった。これより、固定ブラシ６１０を設けた場合の気泡６６０の最大径は、固定ブラシ６１０を設けていない場合の気泡６６０の最大径の半分以下になった。また、固定ブラシ６１０によって微細化された気泡６６０の大きさは、溝５５０ａの開口長１２５μｍ（図５に示すＬ）より小さくなっている。
【００９２】
次に、上記の１）〜３）の場合の現像後の画像を評価した。評価した結果、上記の１）の場合には肉眼で観察できる濃度ムラが発生し、２）の場合には均一な画像が得られ、３）の場合には２）に比べてより濃度が均一な画像が得られた。
【００９３】
以上から、固定ブラシ６１０を設けた場合には、気泡６６０が微細化されることによって均一な画像が得られるから、現像後の画像の画質低下を防止することが可能となる。特に、図６Ｃに示す固定ブラシ６１０を設けると、上述の効果が有効に奏される。
【００９４】
＝＝＝その他の実施形態＝＝＝
以上、上記実施の形態に基づき本発明に係る画像形成装置等を説明したが、上記した発明の実施の形態は、本発明の理解を容易にするためのものであり、本発明を限定するものではない。本発明は、その趣旨を逸脱することなく、変更、改良され得ると共に、本発明にはその等価物が含まれることはもちろんである。
【００９５】
本発明は、図３に示すように、現像剤Ｄ（液体現像剤）を担持するための現像ローラ５１０（現像剤担持体）と、現像剤Ｄを収容するための収容部５３０（現像剤収容部）と、上部（一部）が露出した状態にて収容部５３０に収容されている現像剤Ｄに浸っており、現像ローラ５１０に現像剤Ｄを供給するための回転可能な供給ローラ５５０（現像剤供給部材）と、を有し、現像ローラ５１０に担持された現像剤Ｄによって、感光体２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０Ｋ（像担持体）に担持された潜像を現像する現像ユニット５０Ｙ、５０Ｍ、５０Ｃ、５０Ｋ（液体現像装置）に関するものである。
【００９６】
なお、上記実施の形態においては、画像形成装置として中間転写型のフルカラーレーザビームプリンタを例にとって説明したが、これに限定されるものではない。例えば、中間転写型以外のフルカラーレーザビームプリンタにも適用可能である。また、フルカラーレーザプリンタだけではなく、モノクロレーザビームプリンタにも適用可能である。また、プリンタだけでなく、複写機、ファクシミリなどの各種画像形成装置にも適用可能である。
【００９７】
なお、上記実施の形態においては、感光体は、円筒状の導電性基材の外周面に感光層を設けた構成として説明したが、これに限定されるものではない。例えば、ベルト状の導電性基材の表面に感光層を設けて構成した、いわゆる感光ベルトであってもよい。
【００９８】
なお、上記実施の形態においては、図３に示すように、規制ブレード５６０は、その先端が供給ローラ５５０の回転方向（図３において時計方向）の下流側に向くように配置されており、いわゆるトレール規制を行うこととしたが、これに限定されるものではない。例えば、規制ブレード５６０の先端が供給ローラ５５０の回転方向の上流側に向くように配置されており、いわゆるカウンター規制を行うこととしてもよい。
【００９９】
なお、上記実施の形態においては、図３に示すように、現像ローラ５１０の回転方向（図３において反時計方向）は、供給ローラ５５０の回転方向（図３において時計方向）とは逆方向であることとしたが、これに限定されるものではない。例えば、現像ローラ５１０の回転方向は、供給ローラ５５０の回転方向と同じ方向であることとしてもよい。
【０１００】
さらに、上記実施形態において、図３に示すように、現像剤供給部材は、供給ローラ５５０（現像剤供給ローラ）であることとしたが、これに限定されるものではない。例えば、現像剤供給部材は、ベルト状の回転可能な部材であることとしてもよい。  
ただし、現像剤供給部材が摩擦力で駆動されるベルト状の部材である場合には、すべり等により回転ムラが生じやすい。一方、現像剤供給部材が供給ローラ５５０である場合には、すべり等が生じないから、回転ムラの発生を低減することができ、該供給ローラ５５０が現像ローラ５１０に対して、適切に現像剤Ｄを供給することが可能となる。従って、上記実施形態の方がより望ましい。
【０１０１】
さらに、上記実施形態において、図４に示すように、供給ローラ５５０は、表面に螺旋状の溝５５０ａ（凹部）を備え、該溝５５０ａに保持された現像剤Ｄを現像ローラ５１０に供給することとしたが、これに限定されるものではない。例えば、供給ローラ５５０の表面は、平滑であることとしてもよい。  
ただし、表面に溝５５０ａ（凹部）を設けた方が、表面が平滑である場合に比べて、供給ローラ５５０が現像剤Ｄを適切に保持することが可能である。しかし、表面に溝５５０ａがあると、供給ローラ５５０が現像剤Ｄの液面６５０に進入する際に空気を巻き込むことで気泡６６０が発生しやすくなり、現像後の画像の画質低下がより発生しやすくなる。そのため、供給ローラ５５０の表面に溝５５０ａが設けられている場合には、固定ブラシ６１０等を設けることによって現像後の画像の画質低下を防止するという効果がより有効に奏される。従って、上記実施形態の方がより望ましい。
【０１０２】
また、図４に示すように、供給ローラ５５０に設けられた凹部として、溝５５０ａを例に挙げて説明したが、これに限定されるものではない。例えば、図１６Ａや図１６Ｂに示すような形状の窪みが供給ローラ５５０に多数設けられていることとしてもよい。なお、図１６Ａ及び図１６Ｂは、供給ローラ５５０上に設けられる窪みの形状を示したものである。
【０１０３】
さらに、上記実施形態において、図９Ａに示すように、固定ブラシ６１０等は、その長手方向が供給ローラ５５０の軸方向に沿うように、供給ローラ５５０の表面に当接していることとしたが、これに限定されるものではない。例えば、固定ブラシ６１０等は、その長手方向が供給ローラ５５０の周方向に沿うように、供給ローラ５５０の表面に当接していることとしてもよい。  
ただし、固定ブラシ６１０等の長手方向が供給ローラ５５０の軸方向に沿うように、固定ブラシ６１０等が供給ローラ５５０の表面に当接している場合には、広範囲にわたって該供給ローラ５５０の表面に付着した気泡６６０を微細化することが可能となる。従って、上記実施形態の方がより望ましい。
【０１０４】
さらに、上記実施形態において、図１２に示すように、多孔質ローラ６３０（凹凸部材）の凹凸部の凹部はセル６３２ａ（孔）であり、供給ローラ５５０の表面の凹部は溝５５０ａであり、セル６３２ａの平均径（直径）は、溝５５０ａの幅よりも小さいこととしたが、これに限定されるものではない。例えば、セル６３２ａの平均径は、溝５５０ａの幅よりも大きいこととしてもよい。  
ただし、セル６３２ａの平均径が溝５５０ａの幅よりも大きい場合には、溝５５０ａに付着した気泡６６０がセル６３２ａの縁に接触しないことがあり、気泡６６０がセル６３２ａによって微細化されない恐れがある。一方、セル６３２ａの平均径が溝５５０ａの幅よりも小さい場合には、溝５５０ａに付着した気泡６６０がセル６３２ａの縁に確実に接触するから、より有効に溝５５０ａに付着した気泡６６０を微細化することが可能となる。従って、上記実施形態の方がより望ましい。
【０１０５】
さらに、上記実施形態において、供給ローラ５５０の材質は金属であることとしたが、これに限定されるものではない。例えば、供給ローラ５５０の材質は弾性体であることとしてもよい。  
ただし、供給ローラ５５０の材質が弾性体より硬い金属である場合には、毛６１３が供給ローラ５５０の表面の形状に沿って当接することで該毛６１３が供給ローラ５５０の表面に付着した気泡６６０により適切に接触するから、該気泡６６０が微細化されやすくなる。従って、上記実施形態の方がより望ましい。
【０１０６】
さらに、上記実施形態において、現像剤Ｄは、常温で不揮発性を有する不揮発性液体現像剤であることとしたが、これに限定されるものではない。例えば、現像剤Ｄは、常温で揮発性を有する揮発性液体現像剤であることとしてもよい。  
ただし、現像剤Ｄが不揮発性液体現像剤である場合には、該現像剤Ｄが高粘度であるために、供給ローラ５５０が現像剤Ｄの液面６５０に進入する際に空気を巻き込むことで、気泡６６０が発生しやすくなるから、現像後の画像の画質低下がより発生しやすくなる。そのため、固定ブラシ６１０等を設けることによって現像後の画像の画質低下を防止するという効果がより有効に奏される。従って、上記実施形態の方がより望ましい。
【０１０７】
＝＝＝画像形成システム等の構成＝＝＝
次に、本発明に係る実施の形態の一例である画像形成システムの実施形態について、図面を参照しながら説明する。
【０１０８】
図１７は、画像形成システムの外観構成を示した説明図である。画像形成システム７００は、コンピュータ７０２と、表示装置７０４と、プリンタ１０と、入力装置７０８と、読取装置７１０とを備えている。
【０１０９】
コンピュータ７０２は、本実施形態ではミニタワー型の筐体に収納されているが、これに限られるものではない。表示装置７０４は、ＣＲＴ（Cathode Ray Tube：陰極線管）やプラズマディスプレイや液晶表示装置等が用いられるのが一般的であるが、これに限られるものではない。プリンタ１０は、上記に説明されたプリンタが用いられている。入力装置７０８は、本実施形態ではキーボード７０８Ａとマウス７０８Ｂが用いられているが、これに限られるものではない。読取装置７１０は、本実施形態ではフレキシブルディスクドライブ装置７１０ＡとＣＤ−ＲＯＭドライブ装置７１０Ｂが用いられているが、これに限られるものではなく、例えばＭＯ（Magneto Optical）ディスクドライブ装置やＤＶＤ（Digital Versatile Disk）等の他のものであっても良い。
【０１１０】
図１８は、図１７に示した画像形成システムの構成を示すブロック図である。コンピュータ７０２が収納された筐体内にＲＡＭ等の内部メモリ８０２と、ハードディスクドライブユニット８０４等の外部メモリがさらに設けられている。
【０１１１】
なお、以上の説明においては、プリンタ１０が、コンピュータ７０２、表示装置７０４、入力装置７０８、及び、読取装置７１０と接続されて画像形成システムを構成した例について説明したが、これに限られるものではない。例えば、画像形成システムが、コンピュータ７０２とプリンタ１０から構成されても良く、画像形成システムが表示装置７０４、入力装置７０８及び読取装置７１０のいずれかを備えていなくても良い。
【０１１２】
また、例えば、プリンタ１０が、コンピュータ７０２、表示装置７０４、入力装置７０８、及び、読取装置７１０のそれぞれの機能又は機構の一部を持っていても良い。一例として、プリンタ１０が、画像処理を行う画像処理部、各種の表示を行う表示部、及び、デジタルカメラ等により撮影された画像データを記録した記録メディアを着脱するための記録メディア着脱部等を有する構成としても良い。
【０１１３】
このようにして実現された画像形成システムは、システム全体として従来システムよりも優れたシステムとなる。
【図面の簡単な説明】
【０１１４】
【図１】本実施の形態に係る画像形成装置を構成する主要構成要素を示した図である。
【図２】図１の画像形成装置の制御ユニットを示すブロック図である。
【図３】現像ユニットの主要構成要素を示した断面図である。
【図４】供給ローラ５５０の表面を示した斜視図である。
【図５】図５Ａは、溝５５０ａが台形の断面を有していることを示した断面図である。図５Ｂは、溝５５０ａが逆三角形の断面を有していることを示した断面図である。図５Ｃは、溝５５０ａが半円形の断面を有していることを示した断面図である。
【図６】図６Ａ〜図６Ｃは、固定ブラシ６１０の実施例を示した図である。
【図７】溝５５０ａに対して毛６１３が当接している様子を示した図である。
【図８】毛６１３により溝５５０ａに付着した気泡６６０が微細化されることを示す図である。
【図９】図９Ａは、気泡６６０が毛６１３により微細化される前の状態を示した模式図である。図９Ｂは、気泡６６０が毛６１３により微細化された後の状態を示した模式図である。
【図１０】回転ブラシ６２０が設けられたイエロー現像ユニット５０Ｙの主要構成要素を示した断面図である。
【図１１】多孔質ローラ６３０が設けられたイエロー現像ユニット５０Ｙの主要構成要素を示した断面図である。
【図１２】多孔質ローラ６３０の斜視図である。
【図１３】凹凸ブレード６４０が設けられたイエロー現像ユニット５０Ｙの主要構成要素を示した断面図である。
【図１４】供給ローラ５５０の溝５５０ａに気泡６６０が付着した様子を示した模式図である。
【図１５】気泡微細化部材が設けられていない比較例を示した図である。
【図１６】図１６Ａ及び図１６Ｂは、供給ローラ５５０上に設けられる窪みの形状を示したものである。
【図１７】画像形成システムの外観構成を示した説明図である。
【図１８】図１７に示した画像形成システムの構成を示すブロック図である。
【符号の説明】
【０１１５】
１０  プリンタ、１５Ｙ、１５Ｍ、１５Ｃ、１５Ｋ  現像部、
２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０Ｋ  感光体、
３０Ｙ、３０Ｍ、３０Ｃ、３０Ｋ  帯電ユニット、
４０Ｙ、４０Ｍ、４０Ｃ、４０Ｋ  露光ユニット、
５０Ｙ、５０Ｍ、５０Ｃ、５０Ｋ  現像ユニット、
６０Ｙ、６０Ｍ、６０Ｃ、６０Ｋ  一次転写ユニット、
７０  中間転写体、７３Ｙ、７３Ｍ、７３Ｃ、７３Ｋ  除電ユニット、
７５Ｙ、７５Ｍ、７５Ｃ、７５Ｋ  感光体クリーニングユニット、
７６Ｙ、７６Ｍ、７６Ｃ、７６Ｋ  感光体クリーニングブレード、
８０  二次転写ユニット、１００  制御ユニット、１０１  メインコントローラ、
１０２  ユニットコントローラ、１１２  インターフェイス、１１３  画像メモリ、
１２０  ＣＰＵ、５１０  現像ローラ、５３０  収容部、５３５  突出部、
５４０  搬送ローラ、５５０  供給ローラ、５５０ａ  溝、５６０  規制ブレード、
５６２  規制ブレード支持部材、５７０  現像ローラクリーニングユニット、
５７１  現像ローラクリーニングブレード、
６１０  固定ブラシ、６１１  ブラシ支持部、６１２  ブラシ部、６１３  毛、
６２０  回転ブラシ、６２１  ブラシ軸部、６２２  ブラシ部、
６３０  多孔質ローラ、６３１  ローラ軸部、６３２  ゴム部、６３２ａ  セル、
６４０  凹凸ブレード、６４１  凹凸ブレード支持部材、
６５０  液面、６６０  気泡、
７００  画像形成システム、７０２  コンピュータ、
７０４  表示装置、７０８  入力装置、７０８Ａ  キーボード、７０８Ｂ  マウス、
７１０  読取装置、７１０Ａ  フレキシブルディスクドライブ装置、
７１０Ｂ  ＣＤ−ＲＯＭドライブ装置、８０２  内部メモリ、
８０４  ハードディスクドライブユニット、Ｄ  現像剤
【図１】
2005315964.tif 000003
【図２】
2005315964.tif 000004
【図３】
2005315964.tif 000005
【図４】
2005315964.tif 000006
【図５】
2005315964.tif 000007
【図６】
2005315964.tif 000008
【図７】
2005315964.tif 000009
【図８】
2005315964.tif 000010
【図９】
2005315964.tif 000011
【図１０】
2005315964.tif 000012
【図１１】
2005315964.tif 000013
【図１２】
2005315964.tif 000014
【図１３】
2005315964.tif 000015
【図１４】
2005315964.tif 000016
【図１５】
2005315964.tif 000017
【図１６】
2005315964.tif 000018
【図１７】
2005315964.tif 000019
【図１８】
2005315964.tif 000020