(57)【要約】【課題】  リフィル回数の超過や、デバイス製造業者等以外の者による消耗品のリフィルに起因した、デバイスに対する悪影響を抑制する。【解決手段】  プリンタ２００は、装着されているインクカートリッジ２７０の識別番号とインク残量を、ネットワーク３００を介してサーバ１００にアップロードする。サーバ１００は、残量管理テーブル１４２において、インクカートリッジ毎に、識別番号とインク残量を対応付けて管理し、リフィル管理テーブル１４４において、識別番号と判定リフィル回数とメーカリフィル回数を管理する。或る識別番号について、その識別番号の付されたインクカートリッジがリフィル品であると判定した場合に、判定リフィル回数Ｎａが制限回数Ｎｒを超えたか否かを判定し、超えている場合には、そのプリンタにエラーメッセージＭ１を送信する。また、プリンタ製造業者等からメーカリフィル回数Ｎｂを取得し、判定リフィル回数Ｎａがメーカリフィル回数Ｎｂを上回ったか否かを判定し、上回っている場合には、そのプリンタにエラーメッセージＭ２を送信する。【選択図】  図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
サーバと、該サーバにネットワークを介して接続されるデバイスと、を備え、前記デバイスに装着された消耗品容器についての消耗品のリフィルを管理するリフィル管理システムであって、
前記サーバは、
前記消耗品容器毎に、その消耗品容器を識別するための識別情報と、その消耗品容器に対し前記消耗品のリフィルが行われたリフィル回数と、を対応付けて格納する管理テーブルを備え、
前記デバイスに装着された前記消耗品容器について、前記管理テーブルに前記消耗品容器の前記識別情報に対応して登録された前記リフィル回数と、予め設定された制限回数と、を比較し、前記リフィル回数が前記制限回数を超えている場合に、前記デバイスに対して、所定のメッセージを送信すると共に、
前記デバイスは、前記サーバから送信された前記メッセージを受信し、受信した前記メッセージを外部に報知することを特徴とするリフィル管理システム。
【請求項２】
サーバと、該サーバにネットワークを介して接続されるデバイスと、を備え、前記デバイスに装着された消耗品容器についての消耗品のリフィルを管理するリフィル管理システムであって、
前記サーバは、
前記消耗品容器毎に、その消耗品容器を識別するための識別情報と、その消耗品容器に対し前記消耗品のリフィルが行われた第１のリフィル回数と、その消耗品容器に対し、前記デバイスを製造した製造業者もしくはその関連業者によって、前記消耗品のリフィルが行われた第２のリフィル回数と、を対応付けて格納する管理テーブルを備え、
前記デバイスに装着された前記消耗品容器について、前記管理テーブルに前記消耗品容器の前記識別情報に対応して登録された前記第１のリフィル回数と前記第２のリフィル回数とを比較し、前記第１のリフィル回数が前記第２のリフィル回数を上回っている場合に、前記デバイスに対して、所定のメッセージを送信すると共に、
前記デバイスは、前記サーバから送信された前記メッセージを受信し、受信した前記メッセージを外部に報知することを特徴とするリフィル管理システム。
【請求項３】
ネットワークを介してデバイスに接続されると共に、前記デバイスに装着された消耗品容器についての消耗品のリフィルを管理することが可能なサーバであって、
前記消耗品容器毎に、その消耗品容器を識別するための識別情報と、その消耗品容器に対し前記消耗品のリフィルが行われた回数と、を対応付けて格納する管理テーブルを備え、
前記デバイスに装着された前記消耗品容器について、前記管理テーブルに前記消耗品容器の前記識別情報に対応して登録された前記リフィル回数と、予め設定された制限回数と、を比較し、前記リフィル回数が前記制限回数を超えている場合に、前記デバイスに対して、所定のメッセージを送信することを特徴とするサーバ。
【請求項４】
ネットワークを介してデバイスに接続されると共に、前記デバイスに装着された消耗品容器についての消耗品のリフィルを管理することが可能なサーバであって、
前記消耗品容器毎に、その消耗品容器を識別するための識別情報と、その消耗品容器に対し前記消耗品のリフィルが行われた回数と、を対応付けて格納する管理テーブルを備え、
前記デバイスに装着された前記消耗品容器について、前記管理テーブルに前記消耗品容器の前記識別情報に対応して登録された前記リフィル回数と、予め設定された制限回数と、を比較し、前記リフィル回数が前記制限回数を超えている場合に、前記サーバを含むシステムを管理する管理者、前記デバイスについてメンテナンスを行うことが可能なサービスマン及び前記デバイスのユーザのうち、少なくとも１つに宛てて、電子メールを送信することを特徴とするサーバ。
【請求項５】
ネットワークを介してデバイスに接続されると共に、前記デバイスに装着された消耗品容器についての消耗品のリフィルを管理することが可能なサーバであって、
前記消耗品容器毎に、その消耗品容器を識別するための識別情報と、その消耗品容器に対し前記消耗品のリフィルが行われた第１のリフィル回数と、その消耗品容器に対し、前記デバイスを製造した製造業者もしくはその関連業者によって、前記消耗品のリフィルが行われた第２のリフィル回数と、を対応付けて格納する管理テーブルを備え、
前記デバイスに装着された前記消耗品容器について、前記管理テーブルに前記消耗品容器の前記識別情報に対応して登録された前記第１のリフィル回数と前記第２のリフィル回数とを比較し、前記第１のリフィル回数が前記第２のリフィル回数を上回っている場合に、前記デバイスに対して、所定のメッセージを送信することを特徴とするサーバ。
【請求項６】
ネットワークを介してデバイスに接続されると共に、前記デバイスに装着された消耗品容器についての消耗品のリフィルを管理することが可能なサーバであって、
前記消耗品容器毎に、その消耗品容器を識別するための識別情報と、その消耗品容器に対し前記消耗品のリフィルが行われた第１のリフィル回数と、その消耗品容器に対し、前記デバイスを製造した製造業者もしくはその関連業者によって、前記消耗品のリフィルが行われた第２のリフィル回数と、を対応付けて格納する管理テーブルを備え、
前記デバイスに装着された前記消耗品容器について、前記管理テーブルに前記消耗品容器の前記識別情報に対応して登録された前記第１のリフィル回数と前記第２のリフィル回数とを比較し、前記第１のリフィル回数が前記第２のリフィル回数を上回っている場合に、前記サーバを含むシステムを管理する管理者、前記デバイスについてメンテナンスを行うことが可能なサービスマン及び前記デバイスのユーザのうち、少なくとも１つに宛てて、電子メールを送信することを特徴とするサーバ。
【請求項７】
ネットワークを介してデバイスに接続されるサーバで、前記デバイスに装着された消耗品容器についての消耗品のリフィルを管理するためのリフィル管理方法であって、
（ａ）前記サーバにおいて、前記消耗品容器毎に、その消耗品容器を識別するための識別情報と、その消耗品容器に対し前記消耗品のリフィルが行われたリフィル回数と、を対応付けて格納する管理テーブルを用意する工程と、
（ｂ）前記サーバが、前記デバイスに装着された前記消耗品容器について、前記管理テーブルに前記消耗品容器の前記識別情報に対応して登録された前記リフィル回数と、予め設定された制限回数と、を比較する工程と、
（ｃ）前記リフィル回数が前記制限回数を超えている場合に、前記サーバが、前記デバイスに対して、所定のメッセージを送信する工程と、
（ｄ）前記デバイスが、前記サーバから送信された前記メッセージを受信し、受信した前記メッセージを外部に報知する工程と、
を備えることを特徴とするリフィル管理方法。
【請求項８】
ネットワークを介してデバイスに接続されるサーバで、前記デバイスに装着された消耗品容器についての消耗品のリフィルを管理するためのリフィル管理方法であって、
（ａ）前記サーバにおいて、前記消耗品容器毎に、その消耗品容器を識別するための識別情報と、その消耗品容器に対し前記消耗品のリフィルが行われたリフィル回数と、を対応付けて格納する管理テーブルを用意する工程と、
（ｂ）前記サーバが、前記デバイスに装着された前記消耗品容器について、前記管理テーブルに前記消耗品容器の前記識別情報に対応して登録された前記リフィル回数と、予め設定された制限回数と、を比較する工程と、
（ｃ）前記リフィル回数が前記制限回数を超えている場合に、前記サーバを含むシステムを管理する管理者、前記デバイスについてメンテナンスを行うことが可能なサービスマン及び前記デバイスのユーザのうち、少なくとも１つに宛てて、電子メールを送信する工程と、
を備えることを特徴とするリフィル管理方法。
【請求項９】
ネットワークを介してデバイスに接続されるサーバで、前記デバイスに装着された消耗品容器についての消耗品のリフィルを管理するためのリフィル管理方法であって、
（ａ）前記サーバにおいて、前記消耗品容器毎に、その消耗品容器を識別するための識別情報と、その消耗品容器に対し前記消耗品のリフィルが行われた第１のリフィル回数と、その消耗品容器に対し、前記デバイスを製造した製造業者もしくはその関連業者によって、前記消耗品のリフィルが行われた第２のリフィル回数と、を対応付けて格納する管理テーブルを用意する工程と、
（ｂ）前記サーバが、前記デバイスに装着された前記消耗品容器について、前記管理テーブルに前記消耗品容器の前記識別情報に対応して登録された前記第１のリフィル回数と前記第２のリフィル回数とを比較する工程と、
（ｃ）前記第１のリフィル回数が前記第２のリフィル回数を上回っている場合に、前記サーバが、前記デバイスに対して、所定のメッセージを送信する工程と、
（ｄ）前記デバイスが、前記サーバから送信された前記メッセージを受信し、受信した前記メッセージを外部に報知する工程と、
を備えることを特徴とするリフィル管理方法。
【請求項１０】
ネットワークを介してデバイスに接続されるサーバで、前記デバイスに装着された消耗品容器についての消耗品のリフィルを管理するためのリフィル管理方法であって、
（ａ）前記サーバにおいて、前記消耗品容器毎に、その消耗品容器を識別するための識別情報と、その消耗品容器に対し前記消耗品のリフィルが行われた第１のリフィル回数と、その消耗品容器に対し、前記デバイスを製造した製造業者もしくはその関連業者によって、前記消耗品のリフィルが行われた第２のリフィル回数と、を対応付けて格納する管理テーブルを用意する工程と、
（ｂ）前記サーバが、前記デバイスに装着された前記消耗品容器について、前記管理テーブルに前記消耗品容器の前記識別情報に対応して登録された前記第１のリフィル回数と前記第２のリフィル回数とを比較する工程と、
（ｃ）前記第１のリフィル回数が前記第２のリフィル回数を上回っている場合に、前記サーバを含むシステムを管理する管理者、前記デバイスについてメンテナンスを行うことが可能なサービスマン及び前記デバイスのユーザのうち、少なくとも１つに宛てて、電子メールを送信する工程と、
を備えることを特徴とするリフィル管理方法。
【請求項１１】
ネットワークを介してデバイスに接続されるサーバにおいて、前記デバイスに装着された消耗品容器についての消耗品のリフィルを管理するためのコンピュータプログラムであって、
前記サーバ内に用意された、前記消耗品容器毎に、その消耗品容器を識別するための識別情報と、その消耗品容器に対し前記消耗品のリフィルが行われたリフィル回数と、を対応付けて格納する管理テーブルに、アクセスする機能と、
前記デバイスに装着された前記消耗品容器について、前記管理テーブルに前記消耗品容器の前記識別情報に対応して登録された前記リフィル回数と、予め設定された制限回数と、を比較する機能と、
前記リフィル回数が前記制限回数を超えている場合に、前記デバイスに対して、所定のメッセージを送信する機能と、
を前記サーバに実現させるコンピュータプログラム。
【請求項１２】
ネットワークを介してデバイスに接続されるサーバにおいて、前記デバイスに装着された消耗品容器についての消耗品のリフィルを管理するためのコンピュータプログラムであって、
前記サーバ内に用意された、前記消耗品容器毎に、その消耗品容器を識別するための識別情報と、その消耗品容器に対し前記消耗品のリフィルが行われたリフィル回数と、を対応付けて格納する管理テーブルに、アクセスする機能と、
前記デバイスに装着された前記消耗品容器について、前記管理テーブルに前記消耗品容器の前記識別情報に対応して登録された前記リフィル回数と、予め設定された制限回数と、を比較する機能と、
前記リフィル回数が前記制限回数を超えている場合に、前記サーバを含むシステムを管理する管理者、前記デバイスについてメンテナンスを行うことが可能なサービスマン及び前記デバイスのユーザのうち、少なくとも１つに宛てて、電子メールを送信する機能と、
を前記サーバに実現させるコンピュータプログラム。
【請求項１３】
ネットワークを介してデバイスに接続されるサーバにおいて、前記デバイスに装着された消耗品容器についての消耗品のリフィルを管理するためのコンピュータプログラムであって、
前記サーバ内に用意された、前記消耗品容器毎に、その消耗品容器を識別するための識別情報と、その消耗品容器に対し前記消耗品のリフィルが行われた第１のリフィル回数と、その消耗品容器に対し、前記デバイスを製造した製造業者もしくはその関連業者によって、前記消耗品のリフィルが行われた第２のリフィル回数と、を対応付けて格納する管理テーブルに、アクセスする機能と、
前記デバイスに装着された前記消耗品容器について、前記管理テーブルに前記消耗品容器の前記識別情報に対応して登録された前記第１のリフィル回数と前記第２のリフィル回数とを比較する機能と、
前記第１のリフィル回数が前記第２のリフィル回数を上回っている場合に、前記デバイスに対して、所定のメッセージを送信する機能と、
を前記サーバに実現させるコンピュータプログラム。
【請求項１４】
ネットワークを介してデバイスに接続されるサーバにおいて、前記デバイスに装着された消耗品容器についての消耗品のリフィルを管理するためのコンピュータプログラムであって、
前記サーバ内に用意された、前記消耗品容器毎に、その消耗品容器を識別するための識別情報と、その消耗品容器に対し前記消耗品のリフィルが行われた第１のリフィル回数と、その消耗品容器に対し、前記デバイスを製造した製造業者もしくはその関連業者によって、前記消耗品のリフィルが行われた第２のリフィル回数と、を対応付けて格納する管理テーブルに、アクセスする機能と、
前記デバイスに装着された前記消耗品容器について、前記管理テーブルに前記消耗品容器の前記識別情報に対応して登録された前記第１のリフィル回数と前記第２のリフィル回数とを比較する機能と、
前記第１のリフィル回数が前記第２のリフィル回数を上回っている場合に、前記サーバを含むシステムを管理する管理者、前記デバイスについてメンテナンスを行うことが可能なサービスマン及び前記デバイスのユーザのうち、少なくとも１つに宛てて、電子メールを送信する機能と、
を前記サーバに実現させるコンピュータプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、デバイス（プリンタなど）に装着された消耗品容器（トナーカートリッジやインクカートリッジなど）に、消耗品（トナーやインクなど）がリフィルされた場合に、そのリフィル回数を管理するための技術に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
ネットワークに接続される得るデバイスには、プリンタのように、消耗品の充填された消耗品容器を装着して使用するデバイスがある。このようなデバイスでは、消耗品容器内の消耗品が全て消費された場合、消耗品容器ごと、未使用のものに交換されるのが一般的であるが、場合によっては、消耗品容器はそのままで、消耗品のみがリフィルされて使用される場合もある。
【０００３】
例えば、インクジェットプリンタでは、インクの充填されたインクカートリッジを装置内部に装着して、種々の印刷を行うために使用され、その後、インクカートリッジ内のインクが全て消費された場合には、新たなインクカートリッジに交換して使用される場合もあるが、インクカートリッジはそのままで、そのインクカートリッジに、新たなインクをリフィルして使用される場合もある。
【０００４】
しかし、このように、消耗品容器はそのままで、消耗品がリフィルされる場合、そのリフィルの行われた回数が多くなると、デバイスに悪影響を与える可能性がある。
【０００５】
例えば、インクジェットプリンタでは、同じインクカートリッジに対してインクのリフィルが繰り返し行われると、印刷の品質が低下したり、プリンタエンジンの耐久性能に障害が起きる恐れがある。
【０００６】
従って、デバイスに装着された消耗品容器が、消耗品のリフィルが行われた消耗品容器（以下、リフィル品という）であるかどうかを判定して、そのリフィルの行われた回数（リフィル回数）を把握することが重要となる。
【０００７】
なお、この種の判定を行う技術として、関連するものには、例えば、下記の文献に記載された技術が挙げられる。
【０００８】
【特許文献１】特開２００３−３２０６５８号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００９】
一方、デバイスを駆動するためのデバイスドライバは、そのデバイスを製造した製造業者もしくはその関連業者（以下、デバイス製造業者等という）によって提供されており、そのデバイス製造業者等が製造した消耗品を使用した場合に、最も適切にデバイスが駆動するように設計されている。
【００１０】
しかしながら、デバイス製造業者等以外の者が、消耗品容器に消耗品をリフィルした場合、その消耗品の特性は本来のものと異なる場合が多いため、デバイスを最適に駆動することができず、デバイスに悪影響を与える可能性がある。
【００１１】
例えば、インクジェットプリンタでは、プリンタ製造業者等以外の者によってインクのリフィルが行われたインクカートリッジを使用した場合、印刷の品質が低下したり、プリンタエンジンの耐久性能に障害が起きる恐れがある。
【００１２】
従って、本発明の目的は、上記した従来技術の問題点を解決し、同じ消耗品容器に対するリフィル回数の超過や、デバイス製造業者等以外の者による消耗品のリフィルに起因した、デバイスに対する悪影響を抑制するための技術提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１３】
上記した目的の少なくとも一部を達成するために、本発明の第１のシステムは、サーバと、該サーバにネットワークを介して接続されるデバイスと、を備え、前記デバイスに装着された消耗品容器についての消耗品のリフィルを管理するリフィル管理システムであって、
前記サーバは、
前記消耗品容器毎に、その消耗品容器を識別するための識別情報と、その消耗品容器に対し前記消耗品のリフィルが行われたリフィル回数と、を対応付けて格納する管理テーブルを備え、
前記デバイスに装着された前記消耗品容器について、前記管理テーブルに前記消耗品容器の前記識別情報に対応して登録された前記リフィル回数と、予め設定された制限回数と、を比較し、前記リフィル回数が前記制限回数を超えている場合に、前記デバイスに対して、所定のメッセージを送信すると共に、
前記デバイスは、前記サーバから送信された前記メッセージを受信し、受信した前記メッセージを外部に報知すること要旨とする。
【００１４】
このように、第１のシステムでは、サーバが、デバイスに装着された消耗品容器について、管理テーブルにその識別情報に対応して登録されたリフィル回数と、予め設定された制限回数と、を比較する。そして、リフィル回数が制限回数を超えている場合に、サーバは、デバイスに対して、所定のメッセージを送信する。デバイスは、そのメッセージを受信し、そのメッセージを外部に報知する。
【００１５】
従って、第１のシステムによれば、同じ消耗品容器に対し、消耗品のリフィルが繰り返し行われても、そのリフィル回数が制限回数を超えた場合には、プリンタから所定のメッセージが報知されるので、プリンタのユーザに注意を促すことができ、同じ消耗品容器に対するリフィル回数の超過に起因した、プリンタに対する悪影響を抑制することが可能となる。
【００１６】
なお、プリンタがメッセージを外部に報知する方法としては、表示パネルなどにそのメッセージを表示するようにしてもよいし、プリンタの立ち上げるＷｅｂページ上にそのメッセージを掲載するようにしてもよいし、スピーカなどによって音声でそのメッセージを伝えるようにしてもよいし、そのメッセージを印刷して出力するようにしてもよい。
【００１７】
本発明の第２のシステムは、サーバと、該サーバにネットワークを介して接続されるデバイスと、を備え、前記デバイスに装着された消耗品容器についての消耗品のリフィルを管理するリフィル管理システムであって、
前記サーバは、
前記消耗品容器毎に、その消耗品容器を識別するための識別情報と、その消耗品容器に対し前記消耗品のリフィルが行われた第１のリフィル回数と、その消耗品容器に対し、前記デバイスを製造した製造業者もしくはその関連業者によって、前記消耗品のリフィルが行われた第２のリフィル回数と、を対応付けて格納する管理テーブルを備え、
前記デバイスに装着された前記消耗品容器について、前記管理テーブルに前記消耗品容器の前記識別情報に対応して登録された前記第１のリフィル回数と前記第２のリフィル回数とを比較し、前記第１のリフィル回数が前記第２のリフィル回数を上回っている場合に、前記デバイスに対して、所定のメッセージを送信すると共に、
前記デバイスは、前記サーバから送信された前記メッセージを受信し、受信した前記メッセージを外部に報知することを要旨とする。
【００１８】
このように、第２のシステムでは、サーバが、デバイスに装着された消耗品容器について、管理テーブルにその識別情報に対応して登録された第１のリフィル回数と第２のリフィル回数（デバイス製造業者等によるリフィル回数））とを比較する。そして、第１のリフィル回数が第２のリフィル回数を上回っている場合に、その上回った分は、デバイス製造業者等以外の者によって消耗品のリフィルが行われたとみなせるので、サーバは、デバイスに対して、所定のメッセージを送信する。デバイスは、そのメッセージを受信し、そのメッセージを外部に報知する。
【００１９】
従って、第２のシステムによれば、消耗品容器に対する消耗品のリフィルが、デバイス製造業者等以外の者によって行われた場合には、プリンタから所定のメッセージが報知されるので、プリンタのユーザに注意を促すことができ、デバイス製造業者等以外の者による消耗品のリフィルに起因した、デバイスに対する悪影響を抑制することが可能となる。
なお、デバイスを製造した製造業者の関連業者には、デバイス製造業者の管理下で、消耗品容器や消耗品を製造する者や、消耗品容器や消耗品を販売する者などが含まれる。
【００２０】
本発明の第１のサーバは、ネットワークを介してデバイスに接続されると共に、前記デバイスに装着された消耗品容器についての消耗品のリフィルを管理することが可能なサーバであって、
前記消耗品容器毎に、その消耗品容器を識別するための識別情報と、その消耗品容器に対し前記消耗品のリフィルが行われた回数と、を対応付けて格納する管理テーブルを備え、
前記デバイスに装着された前記消耗品容器について、前記管理テーブルに前記消耗品容器の前記識別情報に対応して登録された前記リフィル回数と、予め設定された制限回数と、を比較し、前記リフィル回数が前記制限回数を超えている場合に、前記デバイスに対して、所定のメッセージを送信することを要旨とする。
【００２１】
このような第１のサーバを用いることによって、上記した第１のシステムと同様の効果を奏することができる。
【００２２】
本発明の第２のサーバは、ネットワークを介してデバイスに接続されると共に、前記デバイスに装着された消耗品容器についての消耗品のリフィルを管理することが可能なサーバであって、
前記消耗品容器毎に、その消耗品容器を識別するための識別情報と、その消耗品容器に対し前記消耗品のリフィルが行われた回数と、を対応付けて格納する管理テーブルを備え、
前記デバイスに装着された前記消耗品容器について、前記管理テーブルに前記消耗品容器の前記識別情報に対応して登録された前記リフィル回数と、予め設定された制限回数と、を比較し、前記リフィル回数が前記制限回数を超えている場合に、前記サーバを含むシステムを管理する管理者、前記デバイスについてメンテナンスを行うことが可能なサービスマン及び前記デバイスのユーザのうち、少なくとも１つに宛てて、電子メールを送信することを要旨とする。
【００２３】
このように、第２のサーバでは、デバイスに装着された消耗品容器について、管理テーブルにその識別情報に対応して登録されたリフィル回数と、予め設定された制限回数と、を比較する。そして、リフィル回数が制限回数を超えている場合に、管理者、サービスマン及びユーザのうち、少なくとも１つに宛てて、電子メールを送信する。
【００２４】
従って、第２のサーバによれば、同じ消耗品容器に対し、消耗品のリフィルが繰り返し行われても、そのリフィル回数が制限回数を超えた場合には、管理者、サービスマン、ユーザのいずれかに電子メールを送信するので、その者に対し、リフィル回数が超過した旨の注意を促すことができる。
【００２５】
なお、管理者，サービスマン，ユーザには、個人の他、部，課などのグループや、会社等の組織なども含まれる。
【００２６】
本発明の第３のサーバは、ネットワークを介してデバイスに接続されると共に、前記デバイスに装着された消耗品容器についての消耗品のリフィルを管理することが可能なサーバであって、
前記消耗品容器毎に、その消耗品容器を識別するための識別情報と、その消耗品容器に対し前記消耗品のリフィルが行われた第１のリフィル回数と、その消耗品容器に対し、前記デバイスを製造した製造業者もしくはその関連業者によって、前記消耗品のリフィルが行われた第２のリフィル回数と、を対応付けて格納する管理テーブルを備え、
前記デバイスに装着された前記消耗品容器について、前記管理テーブルに前記消耗品容器の前記識別情報に対応して登録された前記第１のリフィル回数と前記第２のリフィル回数とを比較し、前記第１のリフィル回数が前記第２のリフィル回数を上回っている場合に、前記デバイスに対して、所定のメッセージを送信することを要旨とする。
【００２７】
このような第３のサーバを用いることによって、上記した第２のシステムと同様の効果を奏することができる。
【００２８】
本発明の第４のサーバは、ネットワークを介してデバイスに接続されると共に、前記デバイスに装着された消耗品容器についての消耗品のリフィルを管理することが可能なサーバであって、
前記消耗品容器毎に、その消耗品容器を識別するための識別情報と、その消耗品容器に対し前記消耗品のリフィルが行われた第１のリフィル回数と、その消耗品容器に対し、前記デバイスを製造した製造業者もしくはその関連業者によって、前記消耗品のリフィルが行われた第２のリフィル回数と、を対応付けて格納する管理テーブルを備え、
前記デバイスに装着された前記消耗品容器について、前記管理テーブルに前記消耗品容器の前記識別情報に対応して登録された前記第１のリフィル回数と前記第２のリフィル回数とを比較し、前記第１のリフィル回数が前記第２のリフィル回数を上回っている場合に、前記サーバを含むシステムを管理する管理者、前記デバイスについてメンテナンスを行うことが可能なサービスマン及び前記デバイスのユーザのうち、少なくとも１つに宛てて、電子メールを送信することを要旨とする。
【００２９】
このように、第４のサーバでは、デバイスに装着された消耗品容器について、管理テーブルにその識別情報に対応して登録された第１のリフィル回数と第２のリフィル回数（デバイス製造業者等によるリフィル回数）とを比較する。そして、第１のリフィル回数が第２のリフィル回数を上回っている場合に、その上回った分は、デバイス製造業者等以外の者によって消耗品のリフィルが行われたとみなせるので、管理者、サービスマン及びユーザのうち、少なくとも１つに宛てて、電子メールを送信する。
【００３０】
従って、第４のサーバによれば、消耗品容器に対する消耗品のリフィルが、デバイス製造業者等以外の者によって行われた場合、管理者、サービスマン、ユーザのいずれかに電子メールを送信するので、その者に対し、デバイス製造業者等以外の者によってリフィルが行われた旨の注意を促すことができる。
【００３１】
なお、本発明は、上記したリフィル管理システムやサーバなどの装置発明の態様に限ることなく、リフィル管理方法などの方法発明としての態様で実現することも可能である。さらには、それら方法や装置を構築するためのコンピュータプログラムとしての態様や、そのようなコンピュータプログラムを記録した記録媒体としての態様や、上記コンピュータプログラムを含み搬送波内に具現化されたデータ信号など、種々の態様で実現することも可能である。
【００３２】
本発明をコンピュータプログラムまたはそのプログラムを記録した記録媒体等として構成する場合には、サーバを制御するプログラム全体として構成するものとしてもよいし、本発明の機能を果たす部分のみを構成するものとしてもよい。また、記録媒体としては、フレキシブルディスクやＣＤ−ＲＯＭ、ＤＶＤ−ＲＯＭ、光磁気ディスク、ＩＣカード、ＲＯＭカートリッジ、パンチカード、バーコードなどの符号が印刷された印刷物、コンピュータの内部記憶装置（ＲＡＭやＲＯＭなどのメモリ）および外部記憶装置などコンピュータが読み取り可能な種々の媒体を利用できる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３３】
以下、本発明の実施の形態を実施例に基づいて以下の順序で説明する。
Ａ．実施例の構成：
Ｂ．    ：実施例の動作：
Ｂ−１．プリンタ側動作１：
Ｂ−２．サーバ側動作：
Ｂ−３．プリンタ側動作２：
Ｂ−４．実施例の効果：
Ｃ．変形例：
【００３４】
Ａ．実施例の構成：
図１は本発明の一実施例としてのリフィル管理システムを示すブロック図である。図１に示すとおり、本実施例のリフィル管理システムは、相互にネットワーク３００を介して接続された、サーバ１００と、プリンタ２００，４００，５００と、で構成されている。なお、本実施例では、これらプリンタ２００，４００，５００は、インクジェットプリンタで構成されているものとする。
【００３５】
サーバ１００は、図１に示すように、プログラムに従って種々の処理や制御を行なうためのＣＰＵ１１０と、上記プログラムを記憶したり、処理中に得られたデータなどを一時的に記憶したりするためのメモリ１２０と、ネットワークカードなどから成り、ネットワーク３００を介して他の装置と通信を行なうためのネットワークインタフェース（以下、ネットワークＩ／Ｆと略す）回路１３０と、各種テーブルを格納するためのハードディスク装置１４０と、を主として備えている。
【００３６】
なお、サーバ１００には、この他、キーボードやマウスやタブレットなどから成り、管理者からの指示などを入力するための入力装置や、ＣＲＴや液晶ディスプレイなどから成り、データの内容などを表示するためのモニタなども備えているが、図１では省略されている。
【００３７】
また、ＣＰＵ１１０は、メモリ１２０に格納されている上記プログラムを実行することにより、リフィル管理部１２２、リフィル判定部１２４及びメール作成部１２６として機能する。また、ハードディスク装置１４０内には、後述するように、インクカートリッジのインク残量を管理するための残量管理テーブル１４２と、インクカートリッジのリフィル回数を管理するためのリフィル管理テーブル１４４と、が用意されている。
【００３８】
なお、上記プログラムは、サーバ１００に、ＣＤ−ＲＯＭ，ＤＶＤ−ＲＯＭ，メモリカードなどを用いて提供するようにしてもよいし、プログラムの供給を行うプログラムサーバ（図示せず）などから、ネットワーク３００を介してサーバ１００内に取り込むようにしてもよい。また、上記プログラムの一部は、オペレーティングシステムプログラムによって構成するようにしてもよい。また、本実施例においては、リフィル管理部１２２、リフィル判定部１２４及びメール作成部１２６をソフトウェアによって実現しているが、これらをハードウェアによって実現するようにしてもよい。
【００３９】
一方、プリンタ２００は、サーバ１００と同様に、プログラムに従って種々の処理や制御を行なうためのＣＰＵ２１０と、上記プログラムを記憶したり、処理中に得られたデータなどを一時的に記憶したりするためのメモリ２２０と、ネットワーク３００を介して他の装置と通信を行なうためのネットワークＩ／Ｆ回路２３０と、を備えると共に、プリンタ２００に装着されたインクカートリッジ２７０から種々の情報を得るためのカートリッジ情報アクセス部２４０と、実際に印刷を行う機構部分であるプリンタエンジン２５０と、液晶パネルなどで構成され、ユーザに対し所望の情報を表示するための表示パネル２６０と、を主として備えている。
【００４０】
また、インクカートリッジ２７０は、内部にインク（図示せず）を貯蔵している他、そのインクの残量を検出するための残量検出センサ２７２と、情報を記憶するためのＩＣ２７４と、を備えている。このＩＣ２７４内には、そのインクカートリッジ２７０を識別するために、そのインクカートリッジ２７０に付されたユニークな識別番号が記憶されている。
【００４１】
なお、他のプリンタ４００，５００についても、プリンタ２００と同様の構成となっており、それらについての説明は省略する。
【００４２】
また、ネットワーク３００としては、インターネットや、ローカルエリアネットワーク（ＬＡＮ）や、ワイドエリアネットワーク（ＷＡＮ）や、電話通信網など、各種ネットワークを適用することができる。
【００４３】
Ｂ．実施例の動作：
Ｂ−１．プリンタ側動作１：
まず、図１におけるプリンタ側の動作について説明する。いずれのプリンタについても、同様の動作となるので、代表してプリンタ２００について説明し、他のプリンタについての説明は省略する。また、プリンタ２００の動作としても、印刷動作など周知の動作については説明を省略し、本発明の特徴部分であるインク残量アップロード処理について、以下、詳細に説明する。
【００４４】
図２は図１におけるプリンタ２００におけるインク残量アップロード処理の処理手順を示すフローチャートである。図２に示すインク残量アップロード処理は、プリンタ２００の電源がオンされた後、または、インクカートリッジ２７０の取り替えなどによりプリンタ２００に新たにインクカートリッジ２７０が装着された後に、開始される。
【００４５】
かかる処理が開始されると、ＣＰＵ２１０は、まず、カートリッジ情報アクセス部２４０を介して、インクカートリッジ２７０にアクセスし、インクカートリッジ２７０のＩＣ２７４から識別番号を読み出して取得する。また、インクカートリッジ２７０では、残量検出センサ２７２が、インクカートリッジ２７０内に残っているインクの残量を検出し、ＣＰＵ２１０は、その残量検出センサ２７２から、検出したインク残量を取得する（ステップＳ１２）。
【００４６】
なお、残量検出センサ２７２は、例えば、インクカートリッジ２７０内のインク液面の高さを測定し、その測定結果からインク残量を導き出す。このとき、インク液面の高さが最高の場合を、インク残量１００％とし、高さがほぼ０の場合を、インク残量０％とする。
【００４７】
次に、ＣＰＵ２１０は、ネットワークＩ／Ｆ回路２３０から、ネットワーク３００を介して、サーバ１００にアクセスし、取得したインクカートリッジ２７０の識別番号とインク残量をサーバ１００にアップロードする（ステップＳ１４）。サーバ側の動作については後ほど説明する。
【００４８】
続いて、ＣＰＵ２１０は、アップロードした識別番号とインク残量をメモリ２２０に書き込む（ステップＳ１６）。なお、このとき、書き込んだインク残量をＲａ［％］とする。
【００４９】
その後、ＣＰＵ２１０は、印刷が行われるたびに（あるいは、一定の時間間隔で）、カートリッジ情報アクセス部２４０を介して、インクカートリッジ２７０にアクセスし、残量検出センサ２７２から、その時点で検出しているインク残量を取得する（ステップＳ１８）。なお、このとき、取得したインク残量をＲｂ［％］とする。
【００５０】
そして、ＣＰＵ２１０は、メモリ２２０から、直近でアップロードしたインク残量Ｒａを読み出し、先ほど残量検出センサ２７２から取得した現時点のインク残量Ｒｂと比較する。そして、現時点のインク残量Ｒｂが、アップロードしたインク残量Ｒａよりα［％］減ったかどうか、すなわち、Ｒｂ＜Ｒａ−αであるか否かを判定する（ステップＳ２０）。なお、αは、そのプリンタにおける印刷で通常に使用されるインク量などから、予め、適当な値に設定されている。
【００５１】
判定の結果、現時点のインク残量Ｒｂが、アップロードしたインク残量Ｒａより、未だα減っていない場合には、ステップＳ１８に戻って、ＣＰＵ２１０は、次の印刷が実行されたとき（あるいは、一定の時間が経過した後）に、再び、インクカートリッジ２７０にアクセスし、残量検出センサ２７２から、その時点で検出しているインク残量を取得し、以下、同様の処理を繰り返す。
【００５２】
反対に、現時点のインク残量Ｒｂが、アップロードしたインク残量Ｒａより、α減った場合には、ステップＳ１４に戻って、ＣＰＵ２１０は、再び、サーバ１００にアクセスし、インクカートリッジ２７０の識別番号と取得したインク残量をサーバ１００にアップロードし、以下、同様の処理を繰り返す。
【００５３】
こうして、図２示すインク残量アップロード処理は、プリンタ２００の電源がオフされるまで、繰り返される。
【００５４】
ところで、例えば、プリンタ２００の電源がオンされている間に、インクカートリッジを取り替えるべく、装着されているインクカートリッジが取り外されて、別の新たなインクカートリッジが装着された場合、前述したとおり、図２に示すインク残量アップロード処理は新たに開始されるため、ＣＰＵ２１０は、まず、その取り替えられた新たなインクカートリッジ２７０から、その識別番号及びインク残量を取得して（ステップＳ１２）、サーバ１００にアップロードする（ステップＳ１４）。この場合、当然ながら、そのインクカートリッジ２７０の識別番号及びインク残量としては、それまで装着されていたインクカートリッジの識別番号及びインク残量とは異なるものがアップロードされることになる。
【００５５】
一方、例えば、プリンタ２００の電源がオンされている間に、プリンタ２００に装着されているインクカートリッジが一旦取り外され、そのインクカートリッジにインクがリフィルされた後、再び、そのインクカートリッジが装着された場合も、同様に、図２に示すインク残量アップロード処理は新たに開始されるため、ＣＰＵ２１０は、インクがリフィルされたインクカートリッジ２７０から、その識別番号及びインク残量を取得して（ステップＳ１２）、サーバ１００にアップロードする（ステップＳ１４）。しかし、この場合、そのインクカートリッジ２７０の識別番号としては、以前と同様のものがアップロードされ、インク残量としては、以前より増えたものがアップロードされることになる。
【００５６】
Ｂ−２．サーバ側動作：
次に、図１におけるサーバ側の動作について説明する。図３は図１におけるサーバ１００におけるリフィル品判定処理ルーチンの処理手順を示すフローチャートである。
【００５７】
図３に示す処理ルーチンが開始されると、ＣＰＵ１１０は、前述したとおり、リフィル管理部１２２及びリフィル判定部１２４として機能し、そのうち、リフィル管理部１２２が、まず、ネットワーク３００を介していずれかのプリンタから、インク残量等のアップロードがあったか否かを判定し（ステップＳ１０２）、アップロードがない場合には、あるまで、待機する。その後、いずれかのプリンタからアップロードがあった場合には、リフィル管理部１２２は、ネットワークＩ／Ｆ回路１３０を介して、そのアップロードされた識別番号及びインク残量を取得する（ステップＳ１０４）。なお、このとき、取得したインク残量をＲｃ［％］とする。
【００５８】
次に、リフィル管理部１２２は、ハードディスク装置１４０内にある残量管理テーブル１４２等を参照して、その取得した識別番号が、登録済みの識別番号であるか否かを判定し（ステップＳ１０６）、未だ登録されていない場合には、その取得した識別番号を、残量管理テーブル１４２及びリフィル管理テーブル１４４に登録する（ステップＳ１０８）。
【００５９】
続いて、リフィル判定部１２４が、その取得した識別番号についてのインクカートリッジは、今回リフィルされなかったと判定し（ステップＳ１１０）、リフィル管理部１２２は、先ほど取得したインク残量Ｒｃを、残量管理テーブル１４２において、先に登録した識別番号と対応付けて登録し（ステップＳ１１２）、処理ルーチンが終了する。
【００６０】
図４は図１における残量管理テーブル１４２の一例を示す説明図である。図４に示すように、残量管理テーブル１４２では、インクカートリッジ毎に、その識別番号とインク残量とが対応して登録されている。これら登録された情報は、いずれも、ネットワーク３００上のいずれかのプリンタに、現在装着されている、または、過去に装着されていたインクカートリッジに関する情報である。
【００６１】
従って、例えば、前述したように、プリンタ２００において、インクカートリッジが別の新たなインクカートリッジに取り替えられたような場合、取り替え前までは、プリンタ２００からサーバ１００へ、それまで装着されていたインクカートリッジの識別番号（例えば、"＃１２３４５"）及びインク残量がアップロードされて、図４に示すように、残量管理テーブル１４２に登録されていたのに対し、取り替え後は、新たに装着されたインクカートリッジの識別番号（例えば、"＃３２３４６"）及びインク残量がアップロードされて、図４に示すように、残量管理テーブル１４２に新たに登録されることになる。
【００６２】
一方、ステップＳ１０６において判定した結果、アップロードにより取得した識別番号が登録済みである場合には、リフィル判定部１２４が、ハードディスク装置１４０内にある残量管理テーブル１４２から、その取得した登録済みの識別番号に対応するインク残量を読み出す。なお、このとき、読み出したインク残量をＲｄ［％］とする。
【００６３】
次に、リフィル判定部１２４は、アップロードにより取得したインク残量Ｒｃを、残量管理テーブル１４２から読み出したインク残量Ｒｄと比較する。そして、その取得したインク残量Ｒｃが、残量管理テーブル１４２に登録されているインク残量Ｒｄと等しいまたはそれよりも減ったかどうか、すなわち、Ｒｃ≦Ｒｄであるか否かを判定する（ステップＳ１１６）。なお、この場合、インク残量の測定誤差などを考慮した上で、判定する方が好ましい。
【００６４】
判定の結果、取得したインク残量Ｒｃが、残量管理テーブル１４２に登録されているインク残量Ｒｄと等しいまたはそれよりも減っている場合には、リフィル判定部１２４は、取得した識別番号の付されたインクカートリッジは、今回リフィルされなかったと判定し（ステップＳ１１０）、リフィル管理部１２２は、取得したインク残量Ｒｃを、残量管理テーブル１４２において、取得した登録済みの識別番号に対応するインク残量に上書きして登録し（ステップＳ１１２）、処理ルーチンが終了する。
【００６５】
反対に、取得したインク残量Ｒｃが、残量管理テーブル１４２に登録されているインク残量Ｒｄよりも増えている場合には、リフィル判定部１２４は、取得した識別番号の付されたインクカートリッジは、今回リフィルされたと判定する（ステップＳ１１８）。
【００６６】
すなわち、例えば、前述したように、プリンタ２００において、インクカートリッジにインクがリフィルされた場合、リフィル前までは、プリンタ２００からサーバ１００へは、インクカートリッジの識別番号、例えば、"＃２４１５３"に対し、インク残量として、例えば、"５％"がアップロードされて、図４に示すように、残量管理テーブル１４２に登録されていたとすると、リフィル後は、同じインクカートリッジにおいて、インクがリフィルされた分、インク残量が増加するので、図４に点線で示すように、同じインクカートリッジの識別番号"＃２４１５３"に対し、インク残量として、例えば、"１００％"がアップロードされることになる。
【００６７】
従って、同じ識別番号（上記した例では"＃２４１５３"）について、アップロードにより取得したインク残量Ｒｃ（上記した例では"１００％"）が、残量管理テーブル１４２に登録されているインク残量Ｒｄ（上記した例では"５％"）よりも増えている場合には、リフィル品と判定することができる。
【００６８】
次に、リフィル管理部１２２は、ハードディスク装置１４０内にあるリフィル管理テーブル１４４に、取得した識別番号に対応する判定リフィル回数として、１増加させて登録する（ステップＳ１２０）。
【００６９】
図５は図１におけるリフィル管理テーブル１４４の一例を示す説明図である。図５に示すように、リフィル管理テーブル１４４では、インクカートリッジ毎に、その識別番号と、判定リフィル回数と、メーカリフィル回数とが対応して登録されている。ここで、判定リフィル回数とは、リフィル判定部１２４によって、その識別番号の付されたインクカートリッジがリフィル品であると判定された回数（判定リフィル回数）であり、メーカリフィル回数とは、プリンタ製造業者等から取得したリフィル回数である。メーカリフィル回数については、後ほど詳しく説明する。なお、ここで、判定リフィル回数をＮａとし、メーカリフィル回数をＮｂとする。また、これら登録された情報も、残量管理テーブル１４２の場合と同様、いずれも、ネットワーク３００上のいずれかのプリンタに、現在装着されている、または、過去に装着されていたインクカートリッジに関する情報である。
【００７０】
すなわち、リフィル管理部１２２は、取得した識別番号について、リフィル判定部１２４により初めてリフィル品であると判定された場合には、リフィル管理テーブル１４４において、その識別番号に対応する判定リフィル回数として、１を登録する。また、取得した識別番号について、リフィル判定部１２４によりリフィル品であると判定された回数が２回目以降である場合には、リフィル管理テーブル１４４において、登録済みのその識別番号に対応する判定リフィル回数として、１増加させて登録する。
【００７１】
従って、例えば、前述したように、プリンタ２００において、識別番号"＃２４１５３"のインクカートリッジについて、初めてインクがリフィルされた場合、リフィル管理テーブル１４４において、図４に示すように、その識別番号"＃２４１５３"に対応する判定リフィル回数として、１を登録することになる。
【００７２】
また、例えば、識別番号"＃６５４３２"のインクカートリッジについて、６回目のインクのリフィルがなされた場合、リフィル管理テーブル１４４において、その識別番号"＃５８４７３"に対し、それまで登録された判定リフィル回数"５"を、１増加させて、図５に示すように、"６"にして登録することになる。
【００７３】
次に、リフィル管理部１２２及びリフィル判定部１２４は、図６に示すリフィル回数判定処理ルーチンに処理を移す（ステップＳ１２２）。図６は図３におけるリフィル回数判定処理ルーチンの処理手順を示すフローチャートである。
【００７４】
図６に示す処理ルーチンが開始されると、リフィル判定部１２４は、リフィル管理テーブル１４４から、取得した識別番号に対応する判定リフィル回数Ｎａを読み出し、その読み出した判定リフィル回数Ｎａが、予め設定されている制限回数Ｎｒを超えているか否かを判定する（ステップＳ２０２）。ここで、制限回数Ｎｒとは、プリンタにおいて、では、同じインクカートリッジに対して、インクのリフィルを繰り返し行うことができる許容最大回数であって、この回数を超えて、同じインクカートリッジ対しインクのリフィルを行うと、プリンタにおいて、印刷品質の低下や耐久性能の障害などを起こす恐れが出てくる。
【００７５】
判定の結果、判定リフィル回数Ｎａが制限回数Ｎｒを未だ超えていない場合には、リフィル管理部１２２は、ステップＳ２０８の処理に移る。
【００７６】
反対に、判定リフィル回数Ｎａが制限回数Ｎｒを超えている場合には、リフィル管理部１２２は、プリンタにおいて、印刷品質の低下や耐久性能の障害などを起こす恐れがあるとして、ネットワークＩ／Ｆ回路１３０から、ネットワーク３００を介して、アップロードしてきたプリンタに対して、次のようなエラーメッセージＭ１を送信する（ステップＳ２０４）。
【００７７】
エラーメッセージＭ１：「インクカートリッジの交換回数を超えてリフィルされています。印刷の品質が低下したり、プリンタエンジンの耐久性能に障害が起きる可能性があります。」
【００７８】
また、メール作成部１２６は、判定リフィル回数Ｎａが制限回数Ｎｒを超えたことを伝える電子メールを作成して、ネットワークＩ／Ｆ回路１３０から、ネットワーク３００を介して、管理者及びサービスマン宛に送信する（ステップＳ２０６）。ここで、管理者とは、本実施例のリフィル管理システムを管理する管理者であり、サービスマンとは、プリンタ２００などについてメンテナンスを行うことが可能なサービスマンである。なお、これら電子メールには、対象となるインクカートリッジの識別番号や、そのインクカートリッジの装着されているプリンタ名や、判定リフィル回数Ｎａなどの情報を含めることが好ましい。また、サービスマンに代えて、サービスセンタ宛に電子メールを送信するようにしてもよい。
【００７９】
従って、仮に制限回数Ｎｒが"５"に設定されているとすると、例えば、識別番号"＃６５４３２"のインクカートリッジについて、６回目のインクのリフィルがなされた場合、図５に示すように、リフィル管理テーブル１４４から、判定リフィル回数として"６"が読み出され、制限回数Ｎｒ＝"５"を超えているので、上記したとおり、エラーメッセージＭ１の送信や電子メールの送信が実行されることになる。
【００８０】
次に、リフィル管理部１２２は、ネットワークＩ／Ｆ回路１３０から、ネットワーク３００を介して、プリンタ製造業者等が管理しているサーバ（図示せず）にアクセスし、取得した識別番号に基づいて、その識別番号に対応したメーカリフィル回数Ｎｂを取得して、リフィル管理テーブル１４４に登録する（ステップＳ２０８）。
【００８１】
ここで、メーカリフィル回数とは、その識別番号の付されたインクカートリッジに対し、プリンタ製造業者等によって、インクのリフィルが行われた回数である。具体的には、プリンタ製造業者等は、例えば、サービスの一環として、ユーザから、インクがなくなったインクカートリッジを回収して、そのインクカートリッジにインクをリフィルした後、ユーザに送り返すようにしている。このように、プリンタ製造業者等によってインクのリフィルが行われた場合、インクとしては、プリンタ製造業者等が製造したもの、すなわち、プリンタに最適なものが用いられるため、このようなインクカートリッジをプリンタに使用しても、印刷の品質が低下したり、プリンタエンジンの耐久性能に障害が起きる恐れが少ない。
なお、プリンタ製造業者等が管理している上記サーバには、プリンタ製造業者等において、インクカートリッジに対しインクのリフィルが行われた場合に、自動的に、そのインクカートリッジの識別番号が登録され、プリンタ製造業者等において行われたリフィルの回数が積算されていく。
【００８２】
続いて、リフィル判定部１２４は、リフィル管理テーブル１４４から、取得した識別番号に対応する判定リフィル回数Ｎａ及びメーカリフィル回数Ｎｂを読み出し、その読み出した判定リフィル回数Ｎａが、同じく読み出したメーカリフィル回数Ｎｂを上回っているか否かを判定する（ステップＳ２１０）。
【００８３】
判定の結果、判定リフィル回数Ｎａがメーカリフィル回数Ｎｂと等しい場合には、リフィル管理部１２２は、その識別番号の付されたインクカートリッジに対して行われたインクのリフィルが、すべて、プリンタ製造業者等によってなされたものであるとして、図３の処理ルーチンに処理を戻す。
【００８４】
反対に、判定リフィル回数Ｎａがメーカリフィル回数Ｎｂを上回っている場合には、リフィル管理部１２２は、その識別番号の付されたインクカートリッジに対して行われたインクのリフィルが、プリンタ製造業者等以外の者によってなされたものであり、プリンタにおいて、印刷品質の低下や耐久性能の障害などを起こす恐れがあるとして、ネットワークＩ／Ｆ回路１３０から、ネットワーク３００を介して、アップロードしてきたプリンタに対して、次のようなエラーメッセージＭ２を送信する（ステップＳ２１２）。
【００８５】
エラーメッセージＭ２：「正規ルートでインクがリフィルされていません。印刷の品質が低下したり、プリンタエンジンの耐久性能に障害が起きる可能性があります。」
【００８６】
また、メール作成部１２６は、判定リフィル回数Ｎａがメーカリフィル回数Ｎｂを上回ったことを伝える電子メールを作成して、ネットワークＩ／Ｆ回路１３０から、ネットワーク３００を介して、システムの管理者及びプリンタのサービスマン宛に送信し（ステップＳ２１４）、その後、図３の処理ルーチンに処理を戻す。なお、これら電子メールには、対象となるインクカートリッジの識別番号や、そのインクカートリッジの装着されているプリンタ名や、判定リフィル回数Ｎａや、メーカリフィル回数Ｎｂなどの情報を含めることが好ましい。
【００８７】
従って、例えば、識別番号"＃５８４７３"のインクカートリッジについて、３回目のインクのリフィルがなされ、プリンタ製造業者等からメーカリフィル回数Ｎｂとして"２"を取得した場合、図５に示すように、リフィル管理テーブル１４４から、判定リフィル回数Ｎｂとして"３"が、メーカリフィル回数Ｎｂとして"２"がそれぞれ読み出され、判定リフィル回数がメーカリフィル回数を上回っているので、上記したとおり、エラーメッセージＭ２の送信や電子メールの送信が実行されることになる。
【００８８】
さて、図３に戻って、次に、リフィル管理部１２２は、取得したインク残量Ｒｃを、残量管理テーブル１４２において、取得した登録済みの識別番号に対応するインク残量に上書きして登録し（ステップＳ１１２）、処理ルーチンが終了する。
【００８９】
従って、例えば、前述したように、プリンタ２００において、識別番号"＃２４１５３"のインクカートリッジにインクがリフィルされ、プリンタ２００からサーバ１００に、識別番号"＃２４１５３"及びインク残量"１００％"がアップロードされた場合、残量管理テーブル１４２において、図４に示すように、その識別番号"＃２４１５３"に対し、それまで登録されたインク残量"５％"に、新たなインク残量"１００％"を上書きして登録することになる。
【００９０】
こうして、サーバ１００側では、ネットワーク３００上のいずれかのプリンタに、現在装着されている、または、過去に装着されていたインクカートリッジについて、インクカートリッジ毎に、そのインク残量を管理すると共に、判定リフィル回数及びメーカリフィル回数を管理するようにしている。
【００９１】
Ｂ−３．プリンタ側動作２：
再び、図１におけるプリンタ側の動作について説明する。上述したとおり、いずれのプリンタについても、同様の動作となるので、代表してプリンタ２００について説明し、他のプリンタについての説明は省略する。
【００９２】
前述したように、サーバ１００からネットワーク３００を介してプリンタ２００に対し、エラーメッセージＭ１またはＭ２が送信されると、ＣＰＵ２１０は、ネットワークＩ／Ｆ回路２３０を介して、このエラーメッセージＭ１またはＭ２を受け取り、表示パネル２６０に表示させる。
【００９３】
これにより、プリンタ２００のユーザに対し、印刷品質の低下や耐久性能の障害などを起こす恐れがある旨の注意が喚起される。
【００９４】
Ｂ−４．実施例の効果：
従って、本実施例では、ネットワーク３００上のいずれかのプリンタに装着されているインクカートリッジについて、インクのリフィルが行われた場合に、そのリフィル回数（判定リフィル回数）Ｎａが制限回数Ｎｒを超えたか否かを容易に判定することができ、超えている場合には、そのプリンタのユーザに注意を促すことができる。
【００９５】
また、そのインクのリフィルがプリンタ製造業者等によって行われたかどうかも容易に判定することができ、プリンタ製造業者等以外の者によって行われた場合には、そのプリンタのユーザに注意を促すことができる。
【００９６】
こうして、本実施例によれば、同じ消耗品容器に対するリフィル回数の超過や、プリンタ製造業者等以外の者によるインクのリフィルに起因した、プリンタに対する悪影響を抑制することが可能となる。
【００９７】
Ｃ．変形例：
なお、本発明は上記した実施例や実施形態に限られるものではなく、その要旨を逸脱しない範囲において種々の態様にて実施することが可能である。
【００９８】
上記した実施例においては、プリンタ２００では、サーバ１００から送信されたエラーメッセージＭ１またはＭ２を表示パネル２６０に表示させるようにしていたが、本発明はこれに限定されるものではなく、例えば、プリンタ２００が、Ｗｅｂサーバとして機能する場合には、プリンタ２００によって、プリンタ管理用のＷｅｂページを立ち上げ、そのＷｅｂページ上に、送信されたエラーメッセージＭ１またはＭ２を掲載するようにしても良い。この場合、プリンタ２００のユーザは、パソコンなどの情報端末をネットワーク３００に接続し、その情報端末を用いて、プリンタ２００によるＷｅｂサーバにアクセスすることにより、上述のＷｅｂページを見ることができる。また、この場合、システムの管理者やプリンタのサービスマンなども、同様の方法で上述のＷｅｂページを見ることができる。
【００９９】
上記した実施例では、サーバ１００から電子メールを、システムの管理者及びプリンタのサービスマン宛に送信していたが、プリンタのユーザ宛に送信するようにしてもよい。
【０１００】
上記した実施例では、インクカートリッジ２７０が残量検出センサ２７２を備えていたが、プリンタ２００が、残量検出センサを備え、装着されたインクカートリッジのインク残量を検出するようにしてもよい。また、残量検出センサ２７２から取得したインク残量は、プリンタ２００内のメモリ２２０に書き込むようにしていたが、残量検出センサ２７２のＩＣ２７４に書き込むようにしてもよく、また、両方に書き込むようにしてもよい。さらに、インクカートリッジ２７０では、ＩＣ２７４に代えて、メモリなど用いてもよい。
【０１０１】
上記した実施例では、残量検出センサによって、インク残量を無段階で検出していたが、"Full"，"Low"，"Empty"の３段階で検出してもよいし、"Full"，"Empty"の２段階で検出するようにしてもよい。例えば、２段階の場合、サーバ１００では、或る識別番号について、取得したインク残量が"Full"であり、残量管理テーブル１４２に登録されているインク残量"Empty"であった場合、インク残量が増えているので、その識別番号の付されたインクカートリッジは、リフィル品であると判定することになる。
【０１０２】
上記した実施例では、ネットワークに接続されたデバイスとして、インクジェットプリンタを例として採り上げたが、本発明はこれに限定されるものではなく、レーザプリンタや、感熱型プリンタや、昇華型プリンタなど種々のプリンタに適用することができる。その場合、例えば、レーザプリンタでは、消耗品容器はトナーカートリッジであり、消耗品はトナーとなる。また、感熱型プリンタや昇華型プリンタでは、消耗品はリボンカートリッジなどであり、消耗品はインクリボンなどである。また、このようなプリンタに限らず、コピー機や、ファクシミリ機や、複合機などに適用することも可能である。
【０１０３】
上記した実施例の説明では、特に言及しなかったが、ネットワーク３００において、秘匿性が十分でない場合には、サーバ１００とプリンタとの間の通信には、情報の暗号化や、認証手続きなどを行った方が好ましい。
【０１０４】
上記した実施例では、インクカートリッジを識別するために、識別番号を用いたが、これに限定されるものではなく、記号，符号，文字など、識別可能なものであれば、どのようなものを用いてもよい。
【０１０５】
上記した実施例では、インクカートリッジ内のインクの残量に基づいて説明したが、本発明はこれに限定されるものではなく、インクの残量に代えて、インクの消費量やインクのリフィル可能量などを用いるようにしてもよい。その場合には、図２のステップＳ２０や図３のステップＳ１１６における判定の仕方を、用いる量に対応して変える必要がある。
【０１０６】
上記した実施例では、プリンタ側において、インクカートリッジから取得した現時点のインク残量Ｒｂが、前回アップロードしたインク残量Ｒａよりα減った場合に、識別番号及び現時点のインク残量をサーバ１００にアップロードすると共に、アップロードした識別番号及びインク残量をメモリ２２０に書き込むようにしていたが、本発明はこれに限定されるものではない。例えば、プリンタ側において、インクカートリッジから取得した識別番号及び現時点のインク残量をメモリ２２０に随時書き込み、取得した識別番号か前回書き込んだ識別番号と異なる場合、または、取得した現時点のインク残量が前回書き込んだインク残量より増えている場合のみ、取得した識別番号及びインク残量を１００にアップロードするようにしてもよい。
【０１０７】
あるいは、プリンタ側において、識別番号及び現時点のインク残量をインクカートリッジから随時取得し、取得した情報を全てメモリ２２０に書き込み、識別番号の変化やインク残量の変化の履歴を残しておき、その後、サーバ１００からアップロードの要求があった場合のみ、その履歴情報をサーバ１００にアップロードするようにしてもよい。
【０１０８】
上記した実施例では、サーバ１００側において、インクカートリッジの識別番号毎に、その判定リフィル回数及びメーカリフィル回数を保持し管理しているので、プリンタ側において、現在装着しているインクカートリッジについて、サーバ１００から、それらリフィル回数取得して保持し、それらリフィル回数を印刷出力して、ユーザに知らしめるようしてもよい。
【０１０９】
また、このような場合、プリンタ側において、ネットワーク３００を介してサーバ１００との通信が行えず、上記したリフィル回数が取得できない場合には、その間、印刷機能を一時的に停止させ、印刷が行えないようにしてもよい。
【０１１０】
また、プリンタ側において、装着されたインクカートリッジが新品であるか否かを検出する新品検出センサがもうけられている場合には、そのセンサによって、装着されたインクカートリッジが新品であることが検出された場合、プリンタからサーバに、装着されているインクカートリッジについてのリフィル回数の確認を行わないようにしてもよい。
【０１１１】
また、プリンタ側において、装着されているインクカートリッジついて、そのリフィル回数が予め設定された所定回数を超えていたら、そのインクカートリッジが装着されている間、印刷機能を一時的に停止させ、印刷が行えないようにしてもよい。
【図面の簡単な説明】
【０１１２】
【図１】本発明の一実施例としてのリフィル管理システムを示すブロック図である。
【図２】図１におけるプリンタ２００におけるインク残量アップロード処理の処理手順を示すフローチャートである。
【図３】図１におけるサーバ１００におけるリフィル品判定処理ルーチンの処理手順を示すフローチャートである。
【図４】図１における残量管理テーブル１４２の一例を示す説明図である。
【図５】図１におけるリフィル管理テーブル１４４の一例を示す説明図である。
【図６】図３におけるリフィル回数判定処理ルーチンの処理手順を示すフローチャートである。
【符号の説明】
【０１１３】
１００...サーバ
１１０...ＣＰＵ
１２０...メモリ
１２２...リフィル管理部
１２４...リフィル判定部
１２６...メール作成部
１３０...ネットワークＩ／Ｆ回路
１４０...ハードディスク装置
１４２...残量管理テーブル
１４４...リフィル管理テーブル
２００...プリンタ
２１０...ＣＰＵ
２２０...メモリ
２３０...ネットワークＩ／Ｆ回路
２４０...カートリッジ情報アクセス部
２５０...プリンタエンジン
２６０...表示パネル
２７０...インクカートリッジ
２７２...残量検出センサ
２７４...ＩＣ
３００...ネットワーク
４００，５００...プリンタ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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