(57)【要約】      （修正有）【課題】回転現像方式の省スペースかつ低コストで現像器を配置できるというメリットに着目し、回転現像方式において４色構成と４色＋特色構成のシリーズ製品を実現して幅広い顧客のニーズに対応するだけでなく、装置購入後に顧客が特色トナー追加を希望する場合には、小規模の部品追加で特色対応の画像形成装置にバージョンアップ可能である構成を提案する。【解決手段】５個以上の現像器が配置可能な現像器ステーションを有する現像ロータリーと、少なくとも５個以上の補給ユニットステーションを有するトナー補給装置と、から構成され、４色機に濃淡、特色、透明トナー等を追加してバージョンアップする際に、現像器と補給ユニットを追加するだけの簡易な構成を実現できる。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
潜像が形成される像担持体と、像担持体上の潜像を現像するための現像器と、現像器を収納する少なくとも5個の現像ステーションを有した回転現像装置と、現像装置にトナーを補給するトナー補給装置と、から構成される画像形成装置において、
トナー補給装置は、少なくとも5個の補給ステーションを備え、補給ステーションには、各現像器にトナーを搬送する補給ユニットが着脱可能に設けられており、回転現像装置の現像ステーションに現像器を取り付けたとき、現像ステーションに対応した位置の補給ステーション内に補給ユニットを配置することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
回転現像装置内の現像ステーションおよび補給ステーションには、イエロー、マゼンタ、シアン、ブラックの現像器および補給ユニットが配置されており、それ以外のステーションに濃淡トナー、もしくは透明トナー、特色トナーを詰めた現像器および補給ユニットを配置したことを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
イエロー、マゼンタ、シアン、ブラック4色の補給ユニットを、画像形成装置内に設けられた定着器から最も遠い位置から並べたことを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複写機、ファクシミリ、プリンタなどの、電子写真画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、電子写真画像形成装置に特色トナーもしくは透明トナーを用いる構成としては、像担持体と現像器を複数配置して記録媒体上にトナー画像を形成する方式や、像担持体に対して複数の現像器を回転させて順次潜像し、中間転写体上にトナー画像を形成する方式が知られている。
【０００３】
また、製品仕様をバージョンアップする構成として、光学部、印写部、用紙搬送部、定着部、用紙給紙部、用紙排紙部を装置本体に脱着可能なモジュールとして構成し、装置本体に対し同一インターフェースを介して装着する構成が知られている。
【特許文献１】特開２０００−３４７４７６号公報
【特許文献２】特開平６−３５２４８号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、像担持体と現像器を複数配置して記録媒体上にトナー画像を形成する方式では、イエロー、マゼンタ、シアン、ブラックの４色から構成される画像形成装置に対し、任意の特色トナーや透明トナーを選択して装置内に追加する場合、更に像担持体や現像器、帯電器、転写構成、書き込み構成等を配置しなければならず、装置の大型化や構成部品増加に伴うコストアップという問題が発生する。
【０００５】
その一方で、像担持体に対して複数の現像器を回転させて順次潜像し、中間転写体上にトナー画像を形成する方式（以下回転現像方式）では、回転現像装置内に現像器を追加するだけで特色トナーを追加でき、装置が大型化防止や構成部品の削減等のメリットがあることが知られている。
【０００６】
本発明はこの回転現像方式の省スペースかつ低コストで現像器を配置できるというメリットに着目し、回転現像方式において４色構成と４色＋特色構成のシリーズ製品を実現して幅広い顧客のニーズに対応するだけでなく、装置購入後に顧客が特色トナー追加を希望する場合には、小規模の部品追加で特色対応の画像形成装置にバージョンアップ可能である構成を提案するものである。
【０００７】
従来、製品の仕様に応じて構成部品をモジュール化してシリーズ製品を実現する画像形成装置が提案されているが、従来技術ではトナー搬送装置と現像装置を印写部モジュールとして入れ替える構成となっている。そのため４色構成や４色＋任意の特色構成のシリーズ製品をそろえる場合には、各シリーズに対応してモジュールを設定しなければならない。
【０００８】
このとき、従来構成においてバージョンアップをサービスマンが行う場合を考えると、サービスマンは印写部モジュールごと交換することになるが、印写部モジュールが大きく運搬や設置が困難であり、なおかつ様々な調整を行う必要があるため、現実的には非常に困難である。
【０００９】
また、特色トナーを有するトナー補給装置を画像形成装置内に配置するには、従来の4色構成よりトナー補給装置が大型化するため、トナー補給装置が定着器等の熱源に近づきトナー劣化やモータ効率低下といった不具合を生じる可能性がある。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
前述の課題を解決する為に、本発明は以下に示す手段により構成される。
【００１１】
潜像が形成される像担持体と、像担持体上の潜像を現像するための現像器と、現像器を収納する少なくとも5個の現像ステーションを有した回転現像装置と、現像装置にトナーを補給するトナー補給装置と、から構成される画像形成装置において、トナー補給装置は、少なくとも5個の補給ステーションを備え、補給ステーションには、各現像器にトナーを搬送する補給ユニットが着脱可能に設けられており、回転現像装置の現像ステーションに現像器を取り付けたとき、現像ステーションに対応した位置の補給ステーション内に補給ユニットを配置することを特徴とする。
【００１２】
また、回転現像装置内の現像ステーションおよび補給ステーションには、イエロー、マゼンタ、シアン、ブラックの現像器および補給ユニットが配置されており、それ以外のステーションに濃淡トナー、もしくは透明トナー、特色トナーを詰めた現像器および補給ユニットを配置したことを特徴とする。
【００１３】
また、イエロー、マゼンタ、シアン、ブラック4色の補給ユニットを、画像形成装置内に設けられた定着器から最も遠い位置から並べたことを特徴とする。
【発明の効果】
【００１４】
以上説明した様に本発明によると、回転現像方式の画像形成装置において、トナー補給装置と回転現像装置内を少なくとも５個以上のステーションに区切ることで、イエロー、マゼンタ、シアン、ブラック以外のステーションにトナー補給ユニットと現像器を入れることで任意の濃淡・透明・特色トナーを使用することが可能となり、様々なグラフィック要求に対応した画像形成装置をシリーズ製品として提案することができる。
【００１５】
また、顧客が濃淡・特色・透明トナー等を使用したい場合、サービスマンは顧客先で現像器と補給ユニットと多色画像処理基板を追加するだけで用意にバージョンアップをすることができる。
【００１６】
また、４色構成の画像形成装置の場合は、熱源から遠い順にトナー補給ユニットを配置できるように回転現像装置内に現像器を配置することで、熱によるトナー劣化を防止することができる。そのため、4色時には特別な断熱手段を持つことがなく、多色対応画像形成装置に比べ安価で簡易な構成をとることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１７】
以下、図面を参照して、本発明の実施例について詳細に説明する。
【００１８】
まず、図１を用いて画像形成装置の概略を説明する。
【００１９】
リーダ部において読取られた画像情報は、レーザー出力部にて各色毎（各色ステーション毎）に光信号（レーザー光）に変換されてポリゴンミラーで反射され、レンズ及び折り返しミラーを経て感光ドラム１の面に露光される。
【００２０】
感光ドラム１の周りには、帯電器、現像ロータリー４内に構成された各々の現像器（５ａ，５ｂ，５ｃ，５ｄ，５ｅ，５ｆ）、クリーニング装置が配置され、感光ドラム上１の露光は現像ロータリー４を回転させて現像器をその都度切り替える行程を必要色の分繰り返すことで各色現像し、その都度中間転写ベルト６上に転写し、必要色を中間転写ベルト６上に画像を重ね合わせた後、用紙への転写部８に搬送される。
【００２１】
尚、本実施例の画像形成装置は、フルカラー時の色再現範囲を広げる目的で、通常のフルカラー複写機で用いられる、イエロー、シアン、マゼンタ、ブラックの４色のトナーに加えて、ライトマゼンタとライトシアンの淡色２色を加えた、６色による画像形成装置である故、現像器が６個有る構成となっている。
【００２２】
用紙は、カセット１０ａ，１０ｂ，１０ｃ，或いはマルチ手差し１１より繰り出し、搬送され、レジストローラ７で斜行補正及びタイミング取りを行った後、画像転写部８に向けて搬送される。
【００２３】
画像転写部を抜けた用紙は、定着部９にて、トナーを熱定着し、排出或いは両面画像形成行程に向かう。
【００２４】
ここで、現像器内のトナーは、トナー搬送部３内に収められたトナーカートリッジ２ａ，２ｂ，２ｃ，２ｄ，２ｅ，２ｆより、それぞれの必要量だけ、現像ロータリー４にて現像位置に回転してきた現像器５に補給される。
【００２５】
このとき、次にトナーカートリッジ２からトナー供給部１２までのトナーの補給を図２及び図３を用いて説明する。図２はトナー搬送部３とトナー供給部１２の正面図であり、図３はトナー搬送部の下面図である。
【００２６】
トナー搬送部３はトナー供給部１２の上方かつ画像形成装置の手前側に設けられており、トナーカートリッジ２、補給ユニット１３、補給パイプ１４から構成されている。
【００２７】
トナーカートリッジ（２ａ〜２ｆ）内に入っているトナーは、図示しないトナーセンサがトナー無を検知すると、トナーセンサがトナーを検知するまでの間、トナーカートリッジ下方の補給口から補給ユニット（１３ａ〜１３ｂ）へとトナーを搬送する補給ユニット（１３ａ〜１３ｂ）は一定量のトナーを蓄えており、画像形成装置からトナー補給信号を受け取った際に、上記現像位置に現像ロータリーが停止している間、所定量だけ補給ユニット１３内の補給口２０から補給パイプ１４へとトナーを排出する。
【００２８】
補給パイプ１４は、補給ユニット１３と不図示の同一駆動により駆動され、上記補給ユニット１３からトナーを受け取ると共に、トナー供給部１２へとトナーを排出する。
【００２９】
トナー供給部１２は現像ロータリー４手前側に設けられ、図４に示すように奥・手前方向に区切られた6つの補給口を有しており、各補給口は現像ロータリー４内に設けられたぞれぞれの現像器５に連通している。本実施例においては、画像形成装置奥側から順に、ライトマゼンタ５ａ、ライトシアン５ｂ、イエロー５ｃ、マゼンタ５ｄ、シアン５ｅ、ブラック５ｆという配置になっている。
【００３０】
また、現像器５は回転現像方式であることから、現像位置（或いは何処か特定の１位置）の姿勢でしかトナーを受け取ることが出来ない。そのため、上記補給動作は、各色ごとに現像ロータリーが回転して順次動作を繰り返していく。
【００３１】
次に、本実施例におけるトナー搬送部３と現像ロータリー４のバージョンアップ構成を図５、図６を用いて説明する。
【００３２】
図５はトナー搬送部３の斜視図であり、トナー搬送部３は補給ユニットステーション（１５ａ〜１５ｆ）である６つの空間を有している。この補給ユニットステーション１５には、トナーカートリッジ（２ａ〜２ｆ）と補給ユニット（１３ａ〜１３ｆ）がそれぞれ着脱自在に設けられている。
【００３３】
図６は現像ロータリー４の斜視図であり、現像ロータリー４は現像器ステーション（１６ａ〜１６ｆ）である６つの空間を有している。この現像器ステーション１６には現像器（５ａ〜５ｆ）が着脱自在に設けられている。
【００３４】
画像形成装置がイエロー、マゼンタ、シアン、ブラックの４色を使用する場合、６つの現像ステーション１６のうち、イエロー現像ステーション１６ｃにイエローの現像器５ｃ、マゼンタ現像ステーション１６ｄにマゼンタの現像器５ｄ、シアン現像ステーション１６ｅにシアンの現像器５ｅ、ブラック現像ステーション１６ｆにブラックの現像器５ｆが取り付けられる。
【００３５】
このとき、トナー供給部１２は現像器５の配置によりイエロートナー供給部１２ｃ、マゼンタトナー供給部１２ｄ、シアントナー供給部１２ｅ、ブラックトナー供給部１２ｆと、供給位置が自動的に決められる。
【００３６】
その結果、補給パイプ１４の色順が決定され、トナー供給部３内の補給ユニットステーション１５の色順も、１５ｃがイエロー、１５ｄがマゼンタ、１５ｅがシアン、１５ｆがブラックという色順になる。
【００３７】
すなわち４色対応の画像形成装置では、１５ａと１５ｂ、１６ａと１６ｂが空ステーションとなり使用されず、またトナー供給部の１２ａと１２ｂも使用されないことになる。
【００３８】
このように、トナー搬送部３の補給ユニットステーション１５は、現像器５を現像ロータリー４にどう取り付けるかによって決定されるため様々な配置が考えられるが、本実施例では画像形成時の制御と、トナー劣化やモータ効率低下を防止するための断熱手段を用いないように、定着器９の熱から逃げられる補給ユニットステーション１５ｃ〜１５ｆを使用している。
【００３９】
次に、画像形成装置が濃淡や特色、透明トナー等の特殊トナーを用いる場合について説明する。本発明では、残りの空きステーションに対してライトマゼンタ、ライトシアン等の濃淡トナーや金、銀、オレンジ、緑、赤、等の特色トナー、透明トナーを製品出荷前から追加するだけでなく、サービスマンが市場で４色機に追加する場合を想定している。
【００４０】
そのために、大きなモジュール単位の交換ではなく、補給ユニット１３ａと１３ｂ、補給パイプ１４ａと１４ｂ、現像器５ａと５ｂ、更に多色画像処理専用の基板を追加し、あとは任意のトナーを追加すれば、市場でユーザー要望にあったカスタマイズをすることが可能になる。
【００４１】
この際、補給パイプ１４は各ステーション専用のものを用意するが、補給ユニット１３、現像器５はどの色であっても同一のユニットを使用することができ、各色ごとに余分なユニットを所有する必要はない。
【００４２】
また、本実施例とは異なりトナー搬送部３近傍に定着器９がない場合には、4色時のバランスを良くするために、１５ａと１５ｆに上記特色トナーを、中央の４ステーションに４色トナーを配置してもよい。
【図面の簡単な説明】
【００４３】
【図１】本発明の実施形態における画像形成装置の主断面図
【図２】本発明の実施形態におけるトナー搬送部の正面図
【図３】本発明の実施形態おけるトナー搬送装置の下面図
【図４】本発明の実施形態におけるトナー供給部の斜視図
【図５】本発明の実施形態におけるトナー搬送部の斜視図
【図６】本発明の実施形態における現像ロータリーの斜視図
【符号の説明】
【００４４】
１  感光ドラム
２  トナーカートリッジ
３  トナー搬送装置
４  現像ロータリー
５  現像器
６  中間転写ベルト
７  レジストローラ
８  転写部
９  定着器
１０  カセット
１１  マルチ手差し
１２  トナー供給部
１３  補給ユニット
１４  補給パイプ
１５  補給ユニットステーション
１６  現像器ステーション
２０  補給口
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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