(57)【要約】【課題】  課金したいアプリケーションやサービスの組み込まれたコンピュータ機器に課金機能を容易に組み込むことの可能な課金管理システムを提供する。【解決手段】  課金管理部２１は、課金装置基板のコントローラであり、HTTPサーバ機能も備えている。HTTPクライアント機能を有するアプリケーションプログラム３１からの課金の問合せや要求は、HTTP通信によって課金管理部２１に伝えられる。本発明の課金管理システムによれば、.exe、.net、JAVA（登録商標）、flashなどあらゆるアプリケーションプログラムが課金処理を容易に行えるようになる。【選択図】  図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
課金管理部と第一の通信モジュールとを備えた仮想サーバ、および、少なくとも１のアプリケーションプログラムと第二の通信モジュールとを備えた仮想クライアントを一台のコンピュータに内蔵した課金管理システムであって、前記第一の通信モジュールと第二の通信モジュールとをHTTP通信で接続し、前記課金管理部が、前記アプリケーションプログラムからの課金管理要求を第一の通信モジュールおよび第二の通信モジュール間のHTTP通信を介して受け入れ、課金装置を制御することを特徴とする前記課金管理システム。
【請求項２】
前記アプリケーションプログラムは、各種プログラミング言語により記述されるCPUネイティブアプリケーションプログラムの他、インタプリタ方式のプログラム、インタラクティブムービーなどHTTPクライアントの機能を有するプログラムである、請求項１に記載の課金管理システム。
【請求項３】
複数の前記アプリケーションプログラムが収容されている、請求項１または２に記載の課金管理システム。
【請求項４】
前記課金管理部が、通信インターフェースを介してインターネットと接続されている、請求項１〜３のいずれか一項に記載の課金管理システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、課金管理システムに関し、より詳細には課金したいアプリケーションプログラムやサービスの組み込まれたコンピュータ関連機器に課金機能を容易に組み込むことの可能な課金管理システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
図１に示すようなアプリケーションプログラムやサービスの組み込まれたコンピュータ関連機器（例えばゲーム機、コピー機、シール印刷機）などにおいて、課金機能を組み込むときには、一般に、当該機器の横に課金装置が付設される。課金装置とは、金銭の取り込みまたは払出しを行うコインメカニズム、ビルバリーデータ（紙幣識別装置）、コインセレクター（コイン選別機）などである。
【０００３】
コンピュータ関連機器が課金装置を用いた課金処理を行うとき、従来は図５に示すように、アプリケーションプログラムやサービスにおいて課金処理内容に応じて制御信号を生成し、それをRS-232Cなどのインターフェースを介して課金装置内の制御基板に送る方式をとっている。従来の課金システムでは、アプリケーション自体が課金処理および課金装置自体の監視・制御に必要なプログラムを内蔵して、課金装置を直接制御する必要があった。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
上記課金システムでは、アプリケーションプログラムの開発者が、アプリケーションプログラム毎に課金するために課金装置制御のプログラムを用意しなくてはならない。直接制御方式では通信タイミング規定の順守ならびに煩雑な監視および制御が必要であり、これを達成するためには課金装置の仕様とそれに係わる通信に関する知識が必要であるため、課金管理プログラムの組み込みはプログラム開発者にとって大きな負担であった。
【０００５】
アプリケーションの提供者の中には、オペレーティングシステムに対応したネイティブアプリケーションプログラムではない、インタプリタ方式のアプリケーションプログラム(Java（登録商標）や.net)やインタラクティブムービー(flashやShockwave)からの課金を行いたいという要求がある。しかし、このような形式のアプリケーションプログラムでは課金装置に対して直接のI/O操作が困難もしくは不可能であるため、課金装置の監視・制御を行うことできず、実際、課金を行うことは不可能であった。
【０００６】
パソコンなどのコンピュータ機器に課金装置を接続しても、従来それを利用できるのはその課金装置専用のアプリケーションプログラム１つだけであった。したがって、アプリケーションプログラム毎に課金システムを構築し、アプリケーションプログラム毎に課金装置を用意しなければならず、課金システムの運用コストが高くなるといった問題もあった。
【０００７】
本発明の目的の一つは、このような従来システムの欠点を解消し、新規のアプリケーションプログラムの作成において、課金システムの組み込みを容易にすることである。また、既存のアプリケーションプログラムにも課金システムを容易に組み込めるようにすることである。
【０００８】
本発明の別の目的は、インタプリタ方式のプログラムやインタラクティブムービーのような直接の課金制御に不向きなプラットホームに、課金システムを容易に組み込めるようにすることである。
【０００９】
本発明のさらに別の目的は、一つの課金装置で複数のアプリケーションプログラムを扱えるようにすることである。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
本発明者は、まず、アプリケーションプログラムに組み込まれていた課金制御用プログラムをアプリケーションプログラムから切り離し、さらに切り離された両プログラムの間の通信方式を種々検討した。
【００１１】
あらゆるＯＳや開発言語・実行プラットホームに関わらず全てのアプリケーションに対応できるプログラム間通信で最も汎用性の高いものは、自マシンのローカルホスト内でのIP通信である。そのIP通信の中でも、エラー処理、パケット順の保障などのあるTCP/IPの採用が有望である。
【００１２】
TCP/IPのパケットを直接やりとりする方式にソケット通信がある。しかし、ソケット通信では、インタラクティブムービーへの対応ができない。また、ソケット通信は、ストリーム通信という概念で取り扱われるため、プロトコルとしてデータの区切りの規定がないため扱いにくい。
【００１３】
TCP/IPのアプリケーション層にあるHTTP（HyperText
Transfer Protocol)は、主にWWW ( World Wide Web )のページ記述などに用いられるテキスト、画像、音声などのデータを転送するために使われている通信規格である。
【００１４】
HTTP通信は、HTML文書を転送するためのプロトコルとして重用されているが、本発明者は、意外にもHTTP通信のリクエストメソッド、エラーコードなどの機能が課金制御に利用できることを見出して、本発明を完成するに至った。
【００１５】
すなわち、本発明は、課金管理部と第一の通信モジュールとを備えた仮想サーバ、および、少なくとも１つのアプリケーションプログラムと第二の通信モジュールとを備えた仮想クライアントを一台のコンピュータに内蔵した課金管理システムであって、前記第一の通信モジュールと第二の通信モジュールとをHTTP通信で接続し、前記課金管理部が、前記アプリケーションプログラムからの課金管理要求を第一の通信モジュールおよび第二の通信モジュール間のHTTP通信を介して受け入れ、課金装置を制御することを特徴とする前記課金管理システムを提供するものである。
【００１６】
HTTP通信は、データやりとりの書式が詳細に渡って規定され、しかも、テキストベースなので、ソケット通信に比べてプログラミングが簡単で汎用性が高い。さらに、「要求の送信」と「応答の返信」という一往復のやりとり毎にコネクションが切断されるので、データの区切りも明確であるという利点がある。本発明は、これらの利点を有効に活用している。
【００１７】
本発明の課金管理システムは、第一および第二通信モジュールの導入によって、１台の機器でありながらサーバ／クライアントシステムを形成する。すなわち、本発明では、第一の通信モジュールの導入によって、課金管理部にHTTPサーバ機能が付加され、一方、第二の通信モジュールの導入によって、アプリケーションプログラムにHTTPクライアント機能が付加される。そこで、本発明では、課金管理部および第一の通信モジュールで構成されるサーバ機能を仮想サーバと呼び、一方、アプリケーションプログラムおよび第二の通信モジュールで構成されるクライアント機能を仮想クライアントと呼んでいる。
【００１８】
こうして、本発明の課金管理システムは、課金管理部によって課金装置を制御監視する形態となっており、課金したいアプリケーションが課金管理部に問合せ・要求を行うことで課金制御を実現している。
【発明の効果】
【００１９】
本発明の課金管理システムによれば、課金制御についての知識を必要とせずに、新規または既存のアプリケーションに課金機能を容易に組み込むことができる。
【００２０】
本発明の課金管理システムによれば、課金管理部が課金装置のハードウェア制御を行い、その課金管理部とアプリケーションとのプログラム間通信はHTTPプロトコルにより行われる。従来不可能であったアプリケーションプログラムからの操作も可能になる。
【００２１】
さらに言えば、現状のさまざまなプラットホームや開発言語は、HTTPクライアントをサポートしているので、本発明のシステムは、あらゆるアプリケーションプログラムからの課金要求を受け付けることができる。
【００２２】
本発明では、全てのアプリケーションに対するソフトウエアインターフェースがHTTPに統一されているため、アプリケーション開発のプラットホームが変わっても、課金管理部の利用方法は常に同じである。したがって、本発明の課金管理システムでは、HTTPクライアントは１つに限定されない。複数のアプリケーションプログラムでも、１つの課金装置を共有することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２３】
以下に、本発明の実施の形態を、図面を用いて説明する。図１は、本発明の課金管理システムの組み込まれたコンピュータ関連機器１の概観図である。機器１は、課金処理をしたいアプリケーションプログラムやサービスが組み込まれたものであれば特に制限なく、例えばゲーム機、映像情報、音楽情報、プログラムなどのコンテンツをダウンロードする機能を有するコンピュータ、コピー機、シール印刷機などである。
【００２４】
図１において、２は、コインメカニズム、ビルバリーデータ、コインセレクターなどの課金装置である。課金装置２内には、当該機器を制御するための基板２３が組み込まれ、基板２３と機器１のI/Oインターフェースとが、USB、RS-232Cなどのシリアルケーブル３で接続されている。
【００２５】
図２は、図１の本発明のシステムが内蔵された機器１の内部構成を示すブロック図である。CPU１１は、補助記憶装置１０からプログラムを読み出して処理する中央演算装置である。
【００２６】
１０は、ハードディスクなどの補助記憶装置であり、そこには機器１のオペレーティングシステム、課金管理部２１、第一の通信モジュール２２、少なくとも１つのクライアントプログラム３１、第二の通信モジュール３２などが格納されている。このうちオペレーティングシステム、課金管理部２１、第一の通信モジュール２２の各プログラムは、機器１の立ち上がりとともに、補助記憶装置１０からCPU１１に読み出され実行される。クライアントプログラム３１、第二の通信モジュール３２は必要に応じて読み出され、実行される。
【００２７】
本発明のシステムの仮想サーバ側を説明する。図２の仮想サーバ２０側の課金管理部２１は、課金装置２の制御基板２３へ制御指令を出すサービスアプリケーションである。課金管理部２１は、従来のアプリケーションプログラムから課金管理部分を抽出して用いることができる。サービスアプリケーションである課金管理部２１は、オペレーティンングシステムと同時に起動され、バックグラウンドで動作し続けるものである。
【００２８】
本発明では、仮想サーバ側の課金管理部２１と仮想クライアント側のアプリケーションプログラム３１との間の通信インターフェースとしてHTTP通信を用いている。そのため、仮想サーバ２０は、仮想クライアント３０とHTTP通信を行う手段としての第一の通信モジュール２２を有する。
【００２９】
第一の通信モジュール２２は、課金装置２を制御するための要求（例えば課金装置の使用権の要求と返却と、課金、決済など）をクライアント側３０から受信して、課金管理部２１へ送り、その実行結果について課金管理部２１から返された値をクライアント側３０に返信する機能を有する。
【００３０】
仮想サーバ２０側の課金管理部２１は、課金管理アプリケーションロジック２１１と課金装置インターフェース２１２とからなる。課金管理アプリケーションロジック２１１は前記リクエストを受け入れ、使用権の付与・返却受付、課金、決済などを行う。課金管理アプリケーションロジック２１１は、課金要求に基づく入金受け入れ可否、決済による収金・返金など、課金装置制御の必要と判断されるとき、これを各種の制御指令に変換しそれを課金装置インターフェース２１２に送る。
【００３１】
課金管理アプリケーションロジック２１１は、課金装置の監視を行うためクライアント側からのリクエストに無関係に一定時間毎に装置の状況要求を課金装置インターフェース２１２に送り、情報を取得する。
【００３２】
課金装置インターフェース２１２は、USB、RS-232Cなどの通信ポートを介して、課金装置２の制御基板２３に接続されており、課金管理アプリケーションロジック２１１からの制御指令は、課金装置インターフェース２１２を介して課金装置２の制御基板２３に送られる。制御基板２３にて制御指令が実行され、入金受け入れ可否の制御、収金・返金などの処理、装置状況の報告が行われる。
【００３３】
仮想サーバ２０は、インターネット上の管理サーバ４０に対して、HTTPクライアントとしての機能も備えることが好ましい。そのために、仮想サーバ２０は、インターネット用の通信インターフェース４１を介してインターネットと接続されている。これにより、本発明の課金管理システムでは、インターネットを介した管理サーバ４０からの遠隔制御で売上管理や販売管理を行うことが可能になる。その状況をリアルタイムにチェックすることも可能である。また、一つの課金装置を複数のアプリケーションプログラムで共有する場合に各アプリケーションの売上情報の把握も可能である。さらに、管理サーバ４０は、故障、障害発生時の報告もリアルタイムに入手できる。仮想サーバ２０が管理サーバ４０との通信を行うので、各アプリケーションプログラム３１は、管理サーバ４０への問合せや報告を行う必要がない。
【００３４】
次に、クライアント側３０を説明する。まず、アプリケーションプログラム３１は、各種OSに対してネイティブなアプリケーションプログラムのほか、JAVA（登録商標）、.net などのインタプリタ方式のプログラム、FlashやShockwaveなどのインタラクティブムービーなどのあらゆるアプリケーションプログラムである。該プログラムは、新規のものでも、既存のものでもよい。
【００３５】
課金を行いたいアプリケーションプログラム３１は、HTTPクライアントとして、HTTPサーバたる課金管理部２１に問合せや要求を行うことで、課金、返金などの課金処理を行う。そのために、クライアント側３０は、第二の通信モジュール３２を有する。通信モジュールからの全ての要求・問い合わせは、
「http//localhost:ポート番号/ドキュメント名?クエストリング」
のように、URLテキストで構成される。ここでローカルホストのアドレスは127.0.0.1であり、ポート番号はウエルノウンポート以外の番号を任意に決めればよい。また、リクエストの内容は、ドキュメント名として与えられ、コマンドに付随するパラメータは、クエストリングで与えられる。
【００３６】
第二の通信モジュールの具体例を図３に示す。アプリケーションプログラム開発者は、想定されるURLコマンド群をアプリケーションプログラム３１からサーバ側２０にHTTPリクエストし、その応答データについて評価するプログラムを作成すればよい。
【００３７】
以上のとおり、アプリケーションプログラム３１は、課金用基板の煩雑な制御を行わない。また、従来の直接制御方式では課金装置を使用していないときもその監視が必要になるが、本発明では、アプリケーションプログラムは、課金装置２を常に管理する必要がなく、課金したいときだけその処理を行えばよい。
【００３８】
以下に、本発明の課金管理システムのフローを、図４のフローシートを用いて説明する。
【００３９】
（ステップ１、使用権の取得）
本発明の課金管理システムは、複数のアプリケーションプログラム３１１〜ｎで共有できるように構成されているので、課金管理システムを利用したいアプリケーションプログラムは、最初に、使用権を取得する必要がある。そこで、クライアント側のアプリケーションプログラム３１１〜ｎは、課金処理を行いたいとき課金装置に対して使用権の取得をリクエストする。課金管理部２１は、使用権が空いているか否か判断する。空いている場合、アプリケーションソフト３１１〜ｎは、課金管理部の使用権を得る。既に別のアプリケーションプログラムが使用権を取得している場合は、その状況を報告し、使用権の取得は失敗となる。
【００４０】
なお、使用権の取得コマンドによって使用権を取得したアプリケーションプログラムは、一定時間内（例えば30秒）に1回以上課金管理部と通信を行う。一定時間以上有効なコマンドが認められなければ、使用権が消滅する。
【００４１】
（ステップ２、課金）
課金装置の使用権を取得したアプリケーションプログラムは、課金開始コマンドを送信し、課金装置２へ入金可能な状態とする。アプリケーションプログラムは、機器１のモニター上に、課金したい金額を提示し、オペレータに入金を促す。課金が課金開始コマンドに指定した金額に達すると、自動的に入金禁止状態となる。アプリケーションプログラムは、入金金額が課金要求金額に達していることを確認し次第、収金コマンドの送信し、現金を金庫に収納することで課金処理を終える。
【００４２】
（ステップ３、決済）
課金処理を終えると、アプリケーションプログラムは課金処理を終了する決済コマンドのリクエストを行う。残金は、課金装置２にて全て返却され、残クレジットはクリアされる。
【００４３】
（ステップ４、使用権の返却）
決済が終了したら、アプリケーションプログラムは、速やかに使用権を返却する。この方式により、一台の課金装置で複数のアプリケーションプログラムからの課金が可能になる。
【産業上の利用可能性】
【００４４】
本発明の課金管理システムは、課金装置の付設された各種コンピュータ機器に利用され、その用途は、ゲーム機、各種情報をダウンロード可能な機器、シール印刷機、コピー機など広範である。
【図面の簡単な説明】
【００４５】
【図１】アプリケーションプログラムから課金要求の可能な本発明に従うコンピュータ機器の概観図を示す。
【図２】図１の機器の課金管理システムの構成図を示す。
【図３】本発明の課金管理システムの第一の通信モジュールの例を示す。
【図４】本発明の課金管理システムのフローを示す図である。
【図５】従来の機器の課金管理システムの構成図を示す。
【符号の説明】
【００４６】
１  コンピュータ関連機器
２  課金装置
３  ケーブル
１０  補助記憶装置
１１  CPU
２０  仮想サーバ
２１  課金管理部
２２  第一の通信モジュール
２３  基板
３０  仮想クライアント
３１  アプリケーションプログラム
３２  第二の通信モジュール
４０  管理サーバ
４１  インターネット用通信インターフェース
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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