(57)【要約】【課題】現像後の画像の画質低下を防止することである。【解決手段】液体現像剤を担持するための現像剤担持体と、液体現像剤を収容するための現像剤収容部と、一部が露出した状態にて前記現像剤収容部に収容されている液体現像剤に浸っており、前記現像剤担持体の表面に当接して、液体現像剤を該現像剤担持体に供給するための回転可能な現像剤供給部材と、を有し、前記現像剤担持体に担持された液体現像剤によって、像担持体に担持された潜像を現像する液体現像装置において、前記現像剤担持体の前記表面に凸部が設けられていることを特徴とする液体現像装置。【選択図】      図３
2005315965.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
液体現像剤を担持するための現像剤担持体と、
液体現像剤を収容するための現像剤収容部と、
一部が露出した状態にて前記現像剤収容部に収容されている液体現像剤に浸っており、前記現像剤担持体の表面に当接して、液体現像剤を該現像剤担持体に供給するための回転可能な現像剤供給部材と、を有し、
前記現像剤担持体に担持された液体現像剤によって、像担持体に担持された潜像を現像する液体現像装置において、
前記現像剤担持体の前記表面に凸部が設けられていることを特徴とする液体現像装置。
【請求項２】
請求項１に記載の液体現像装置において、
前記現像剤担持体と、前記現像剤供給部材は、それぞれ、現像剤担持ローラと、現像剤供給ローラであることを特徴とする液体現像装置。
【請求項３】
請求項２に記載の液体現像装置において、
前記現像剤供給ローラは、表面に凹部を備え、該凹部に保持された液体現像剤を前記現像剤担持ローラに供給することを特徴とする液体現像装置。
【請求項４】
請求項３に記載の液体現像装置において、
前記凸部は、前記現像剤供給ローラの前記表面に付着した気泡を破裂させることを特徴とする液体現像装置。
【請求項５】
請求項３または請求項４に記載の液体現像装置において、
前記凸部が設けられた前記表面の最大高さは、前記凹部の深さよりも小さいことを特徴とする液体現像装置。
【請求項６】
請求項３〜請求項５のいずれかに記載の液体現像装置において、
前記現像剤担持ローラは、金属からなる軸部と、該軸部の外周に弾性体からなる弾性層と、該弾性層の外周に前記現像剤供給ローラが当接する最外層と、を有し、
前記凸部は、前記最外層に形成されていることを特徴とする液体現像装置。
【請求項７】
請求項６に記載の液体現像装置において、
前記凸部は、前記最外層に粒子が含まれることによって形成されていることを特徴とする液体現像装置。
【請求項８】
請求項６または請求項７に記載の液体現像装置において、
前記現像剤供給ローラの材質は、金属であることを特徴とする液体現像装置。
【請求項９】
請求項３〜請求項８のいずれかに記載の液体現像装置において、
前記現像剤担持ローラの回転速度と、前記現像剤供給ローラの回転速度とは、異なることを特徴とする液体現像装置。
【請求項１０】
請求項３〜請求項９のいずれかに記載の液体現像装置において、
前記現像剤担持ローラの回転方向は、前記現像剤供給ローラの回転方向とは逆方向であることを特徴とする液体現像装置。
【請求項１１】
請求項１〜請求項１０のいずれかに記載の液体現像装置において、
液体現像剤は、常温で不揮発性を有する不揮発性液体現像剤であることを特徴とする液体現像装置。
【請求項１２】
液体現像剤を担持するための現像剤担持体と、液体現像剤を収容するための現像剤収容部と、一部が露出した状態にて前記現像剤収容部に収容されている液体現像剤に浸っており、前記現像剤担持体の表面に当接して、液体現像剤を該現像剤担持体に供給するための回転可能な現像剤供給部材と、を有し、前記現像剤担持体に担持された液体現像剤によって、像担持体に担持された潜像を現像する液体現像装置において、
前記現像剤担持体の前記表面に凸部が設けられており、
前記現像剤担持体と、前記現像剤供給部材は、それぞれ、現像剤担持ローラと、現像剤供給ローラであり、
前記現像剤供給ローラは、表面に凹部を備え、該凹部に保持された液体現像剤を前記現像剤担持ローラに供給し、
前記凸部は、前記現像剤供給ローラの前記表面に付着した気泡を破裂させ、
前記凸部が設けられた前記表面の最大高さは、前記凹部の深さよりも小さく、
前記現像剤担持ローラは、金属からなる軸部と、該軸部の外周に弾性体からなる弾性層と、該弾性層の外周に前記現像剤供給ローラが当接する最外層と、を有し、前記凸部は、前記最外層に形成されており、
前記凸部は、前記最外層に粒子が含まれることによって形成されており、
前記現像剤供給ローラの材質は、金属であり、
前記現像剤担持ローラの回転速度と、前記現像剤供給ローラの回転速度とは、異なり、
前記現像剤担持ローラの回転方向は、前記現像剤供給ローラの回転方向とは逆方向であり、
液体現像剤は、常温で不揮発性を有する不揮発性液体現像剤であることを特徴とする液体現像装置。
【請求項１３】
液体現像剤を担持するための現像剤担持体であって、
液体現像剤を収容するための現像剤収容部と、一部が露出した状態にて前記現像剤収容部に収容されている液体現像剤に浸っており、前記現像剤担持体の表面に当接して、液体現像剤を該現像剤担持体に供給するための回転可能な現像剤供給部材と、を有し、像担持体に担持された潜像を現像する液体現像装置に設けられた現像剤担持体において、
前記表面に凸部を有することを特徴とする現像剤担持体。
【請求項１４】
潜像を担持するための像担持体、及び、
液体現像剤を担持するための現像剤担持体と、液体現像剤を収容するための現像剤収容部と、一部が露出した状態にて前記現像剤収容部に収容されている液体現像剤に浸っており、前記現像剤担持体の表面に当接して、液体現像剤を該現像剤担持体に供給するための回転可能な現像剤供給部材と、を有し、前記現像剤担持体に担持された液体現像剤によって、前記像担持体に担持された潜像を現像する液体現像装置、
を備えた画像形成装置において、
前記現像剤担持体の前記表面に凸部が設けられていることを特徴とする画像形成装置。
【請求項１５】
コンピュータ、並びに、
これに接続可能な画像形成装置であって、
潜像を担持するための像担持体、及び、
液体現像剤を担持するための現像剤担持体と、液体現像剤を収容するための現像剤収容部と、一部が露出した状態にて前記現像剤収容部に収容されている液体現像剤に浸っており、前記現像剤担持体の表面に当接して、液体現像剤を該現像剤担持体に供給するための回転可能な現像剤供給部材と、を有し、前記現像剤担持体に担持された液体現像剤によって、前記像担持体に担持された潜像を現像する液体現像装置、
を備えた画像形成装置、
を具備した画像形成システムにおいて、
前記現像剤担持体の前記表面に凸部が設けられていることを特徴とする画像形成システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、液体現像装置、現像剤担持体、画像形成装置、及び、画像形成システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
この種の画像形成装置としては、例えば、潜像を担持するための像担持体と、液体現像剤（以下、単に、現像剤とも呼ぶ）によって像担持体に担持された潜像を現像するための液体現像装置と、を有する画像形成装置が知られている。かかる画像形成装置は、ホストコンピュータなどの外部装置から画像信号等が送信されると、像担持体上に潜像を形成する。そして、像担持体に形成され、担持された潜像は、像担持体の回転に伴って現像位置に至り、液体現像装置によって現像され、像担持体上に現像剤像が形成される。
【０００３】
上記の液体現像装置は、像担持体に担持された潜像を現像するという機能を実現するために、液体現像剤を担持するための現像剤担持体と、液体現像剤を収容するための現像剤収容部と、一部が露出した状態にて前記現像剤収容部に収容されている液体現像剤に浸っており、前記現像剤担持体の表面に当接して、液体現像剤を該現像剤担持体に供給するための回転可能な現像剤供給部材と、を有している。
【特許文献１】特開平７−２１９３５５号公報
【特許文献２】特開平１１−２６５１２２号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、上記の液体現像装置においては、現像剤供給部材が現像剤担持体に液体現像剤を供給した後で液体現像剤の液面に進入するときに気泡が発生し、現像剤供給部材の表面に該気泡が付着してしまうことがある。そして、表面に気泡が付着した現像剤供給部材が、現像剤担持体に液体現像剤を供給する際に該気泡も現像剤担持体に移動させることで、現像剤担持体上の液体現像剤が不均一に担持される恐れがある。かかる場合には、現像後の画像に欠損や濃度ムラ等が発生し、画像の画質低下が生じる恐れがある。
【０００５】
本発明は、かかる課題に鑑みてなされたものであり、その目的とするところは、現像後の画像の画質低下を防止することが可能な液体現像装置、画像形成装置、及び、画像形成システムを実現することである。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
主たる本発明は、液体現像剤を担持するための現像剤担持体と、液体現像剤を収容するための現像剤収容部と、一部が露出した状態にて前記現像剤収容部に収容されている液体現像剤に浸っており、前記現像剤担持体の表面に当接して、液体現像剤を該現像剤担持体に供給するための回転可能な現像剤供給部材と、を有し、前記現像剤担持体に担持された液体現像剤によって、像担持体に担持された潜像を現像する液体現像装置において、前記現像剤担持体の前記表面に凸部が設けられていることを特徴とする液体現像装置である。
【０００７】
本発明の他の特徴については、本明細書及び添付図面の記載により明らかにする。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００８】
本明細書及び添付図面の記載により少なくとも次のことが明らかにされる。
【０００９】
液体現像剤を担持するための現像剤担持体と、液体現像剤を収容するための現像剤収容部と、一部が露出した状態にて前記現像剤収容部に収容されている液体現像剤に浸っており、前記現像剤担持体の表面に当接して、液体現像剤を該現像剤担持体に供給するための回転可能な現像剤供給部材と、を有し、前記現像剤担持体に担持された液体現像剤によって、像担持体に担持された潜像を現像する液体現像装置において、前記現像剤担持体の前記表面に凸部が設けられていることを特徴とする液体現像装置。  
このような液体現像装置によれば、例えば、凸部が、現像剤供給部材に付着した気泡を破裂させ、もしくは、該気泡を微細化するから、現像後の画像の画質低下を防止することが可能となる。
【００１０】
また、かかる液体現像装置において、前記現像剤担持体と、前記現像剤供給部材は、それぞれ、現像剤担持ローラと、現像剤供給ローラであることとしてもよい。  
かかる場合には、現像剤担持体と現像剤供給部材がローラ以外の部材で場合に比べ回転ムラの発生が低減するから、現像剤供給ローラが現像剤担持ローラに対して、適切に液体現像剤を供給することが可能となる。
【００１１】
また、かかる液体現像装置において、前記現像剤供給ローラは、表面に凹部を備え、該凹部に保持された液体現像剤を前記現像剤担持ローラに供給することとしてもよい。  
現像剤供給ローラが現像剤担持ローラに液体現像剤を供給する観点からすると、表面に凹部を設けた方が、表面が平滑である場合に比べて、有利である。しかし、表面に凹部があると、現像剤供給ローラが液体現像剤の液面に突入する際に気泡が発生しやすくなり、現像後の画像の画質低下がより発生しやすくなる。そのため、現像剤担持ローラの表面に凸部を設けることによって現像後の画像の画質低下を防止するという効果がより有効に奏される。
【００１２】
また、かかる液体現像装置において、前記凸部は、前記現像剤供給ローラの前記表面に付着した気泡を破裂させることとしてもよい。  
かかる場合には、凸部が現像剤供給ローラの表面に付着した気泡を破裂させるから、気泡が現像剤担持ローラに付着することを有効に抑制することが可能となる。
【００１３】
また、かかる液体現像装置において、前記凸部が設けられた前記表面の最大高さは、前記凹部の深さよりも小さいこととしてもよい。  
かかる場合には、凸部が凹部に入り込みやすくなるから、有効に、凹部に付着した気泡を破裂させ、もしくは、該気泡を微細化することが可能となる。そのため、現像後の画像の画質低下をより有効に防止することが可能となる。
【００１４】
また、かかる液体現像装置において、前記現像剤担持ローラは、金属からなる軸部と、該軸部の外周に弾性体からなる弾性層と、該弾性層の外周に前記現像剤供給ローラが当接する最外層と、を有し、前記凸部は、前記最外層に形成されていることとしてもよい。  
かかる場合には、弾性層が軸部と現像剤供給ローラとの間で伸縮することにより、現像剤供給ローラの表面の形状に沿って最外層が該表面に当接するから、有効に、凹部に付着した気泡を破裂させ、もしくは、該気泡を微細化することが可能となる。
【００１５】
また、かかる液体現像装置において、前記凸部は、前記最外層に粒子が含まれることによって形成されていることとしてもよい。  
かかる場合には、現像剤担持ローラの表面に微小な凸を容易に形成することが可能となる。
【００１６】
また、かかる液体現像装置において、前記現像剤供給ローラの材質は、金属であることとしてもよい。  
かかる場合には、弾性層を有する現像剤担持ローラの凸部が凹部内に食い込みやすくなるから、より有効に、凹部に付着した気泡を破裂させ、もしくは、該気泡を微細化することが可能となる。
【００１７】
また、かかる液体現像装置において、前記現像剤担持ローラの回転速度と、前記現像剤供給ローラの回転速度とは、異なることとしてもよい。  
かかる場合には、現像剤担持ローラと現像剤供給ローラが回転する際に、回転速度の差により気泡が凸部と凹部との間で擦られやすくなるから、より有効に、凹部に付着した気泡を破裂させ、もしくは、該気泡を微細化することが可能となる。
【００１８】
また、かかる液体現像装置において、前記現像剤担持ローラの回転方向は、前記現像剤供給ローラの回転方向とは逆方向であることとしてもよい。
【００１９】
また、かかる液体現像装置において、液体現像剤は、常温で不揮発性を有する不揮発性液体現像剤であることとしてもよい。  
かかる場合には、液体現像剤が高粘度であるために、現像剤供給部材が液面に突入して気泡が発生しやすくなり、現像後の画像の画質低下がより発生しやすくなる。そのため、現像剤担持体の表面に凸部を設けることによって現像後の画像の画質低下を防止するという効果がより有効に奏される。
【００２０】
また、液体現像剤を担持するための現像剤担持体と、液体現像剤を収容するための現像剤収容部と、一部が露出した状態にて前記現像剤収容部に収容されている液体現像剤に浸っており、前記現像剤担持体の表面に当接して、液体現像剤を該現像剤担持体に供給するための回転可能な現像剤供給部材と、を有し、前記現像剤担持体に担持された液体現像剤によって、像担持体に担持された潜像を現像する液体現像装置において、
前記現像剤担持体の前記表面に凸部が設けられており、
前記現像剤担持体と、前記現像剤供給部材は、それぞれ、現像剤担持ローラと、現像剤供給ローラであり、
前記現像剤供給ローラは、表面に凹部を備え、該凹部に保持された液体現像剤を前記現像剤担持ローラに供給し、
前記凸部は、前記現像剤供給ローラの前記表面に付着した気泡を破裂させ、
前記凸部が設けられた前記表面の最大高さは、前記凹部の深さよりも小さく、
前記現像剤担持ローラは、金属からなる軸部と、該軸部の外周に弾性体からなる弾性層と、該弾性層の外周に前記現像剤供給ローラが当接する最外層と、を有し、前記凸部は、前記最外層に形成されており、
前記凸部は、前記最外層に粒子が含まれることによって形成されており、
前記現像剤供給ローラの材質は、金属であり、
前記現像剤担持ローラの回転速度と、前記現像剤供給ローラの回転速度とは、異なり、
前記現像剤担持ローラの回転方向は、前記現像剤供給ローラの回転方向とは逆方向であり、
液体現像剤は、常温で不揮発性を有する不揮発性液体現像剤であることを特徴とする液体現像装置。  
このような液体現像装置によれば、現像後の画像の画質低下を防止するという効果が最も有効に奏される。
【００２１】
また、液体現像剤を担持するための現像剤担持体であって、液体現像剤を収容するための現像剤収容部と、一部が露出した状態にて前記現像剤収容部に収容されている液体現像剤に浸っており、前記現像剤担持体の表面に当接して、液体現像剤を該現像剤担持体に供給するための回転可能な現像剤供給部材と、を有し、像担持体に担持された潜像を現像する液体現像装置に設けられた現像剤担持体において、前記表面に凸部を有することを特徴とする現像剤担持体。  
このような現像剤担持体によれば、現像剤担持体への気泡の付着を防止できるから、現像後の画像の画質低下を防止することが可能となる。
【００２２】
また、潜像を担持するための像担持体、及び、液体現像剤を担持するための現像剤担持体と、液体現像剤を収容するための現像剤収容部と、一部が露出した状態にて前記現像剤収容部に収容されている液体現像剤に浸っており、前記現像剤担持体の表面に当接して、液体現像剤を該現像剤担持体に供給するための回転可能な現像剤供給部材と、を有し、前記現像剤担持体に担持された液体現像剤によって、前記像担持体に担持された潜像を現像する液体現像装置、を備えた画像形成装置において、前記現像剤担持体の前記表面に凸部が設けられていることを特徴とする画像形成装置。  
このような画像形成装置によれば、現像後の画像の画質低下を防止することが可能な液体現像装置を備えることになり、従来よりも優れた画像形成装置を実現することが可能となる。
【００２３】
また、コンピュータ、並びに、これに接続可能な画像形成装置であって、潜像を担持するための像担持体、及び、液体現像剤を担持するための現像剤担持体と、液体現像剤を収容するための現像剤収容部と、一部が露出した状態にて前記現像剤収容部に収容されている液体現像剤に浸っており、前記現像剤担持体の表面に当接して、液体現像剤を該現像剤担持体に供給するための回転可能な現像剤供給部材と、を有し、前記現像剤担持体に担持された液体現像剤によって、前記像担持体に担持された潜像を現像する液体現像装置、を備えた画像形成装置、を具備した画像形成システムにおいて、前記現像剤担持体の前記表面に凸部が設けられていることを特徴とする画像形成システム。  
このような画像形成システムによれば、現像後の画像の画質低下を防止することが可能な液体現像装置を備えることになり、従来よりも優れた画像形成システムを実現することが可能となる。
【００２４】
＝＝＝画像形成装置の概要＝＝＝
次に、図１を用いて、画像形成装置としてレーザビームプリンタ（以下、プリンタともいう）１０を例にとって、その概要について説明する。図１は、プリンタ１０を構成する主要構成要素を示した図である。なお、図１には、矢印にて上下方向を示しており、例えば、現像ユニット５０Ｙ、５０Ｍ、５０Ｃ、５０Ｋは、プリンタ１０の下部に配置されており、中間転写体７０は、プリンタ１０の上部に配置されている。
【００２５】
＜プリンタ１０の構成＞
本実施の形態に係るプリンタ１０は、図１に示すように、４つの現像部１５Ｙ、１５Ｍ、１５Ｃ、１５Ｋ、中間転写体７０、二次転写ユニット８０を有し、さらに、不図示の定着ユニット、ユーザへの報知手段をなし液晶パネルでなる表示ユニット、及び、これらのユニット等を制御しプリンタとしての動作を司る制御ユニット１００（図２）を有している。
【００２６】
現像部１５Ｙ、１５Ｍ、１５Ｃ、１５Ｋは、それぞれ、イエロー（Ｙ）現像剤、マゼンタ（Ｍ）現像剤、シアン（Ｃ）現像剤、ブラック（Ｋ）現像剤で潜像を現像する機能を有している。現像部１５Ｙ、１５Ｍ、１５Ｃ、１５Ｋの構成は同様であるので、以下、現像部１５Ｙについて説明する。
【００２７】
現像部１５Ｙは、図１に示すように、像担持体の一例としての感光体２０Ｙの回転方向に沿って、帯電ユニット３０Ｙ、露光ユニット４０Ｙ、イエロー現像ユニット５０Ｙ、一次転写ユニット６０Ｙ、除電ユニット７３Ｙ、感光体クリーニングユニット７５Ｙを有している。
【００２８】
感光体２０Ｙは、円筒状の基材とその外周面に形成された感光層を有し、中心軸を中心に回転可能であり、本実施の形態においては、図１中の矢印で示すように時計回りに回転する。帯電ユニット３０Ｙは、感光体２０Ｙを帯電するための装置であり、露光ユニット４０Ｙは、レーザを照射することによって帯電された感光体２０Ｙ上に潜像を形成する装置である。この露光ユニット４０Ｙは、半導体レーザ、ポリゴンミラー、Ｆ−θレンズ等を有しており、パーソナルコンピュータ、ワードプロセッサ等の不図示のホストコンピュータから入力された画像信号に基づいて、変調されたレーザを帯電された感光体２０Ｙ上に照射する。
【００２９】
イエロー現像ユニット５０Ｙは、感光体２０Ｙ上に形成された潜像を、イエロー（Ｙ）現像剤を用いて現像するための装置である。なお、イエロー現像ユニット５０Ｙの詳細については後述する。
【００３０】
一次転写ユニット６０Ｙは、感光体２０Ｙに形成されたイエロー現像剤像を中間転写体７０に転写するための装置である。一次転写ユニット６０Ｙ、６０Ｍ、６０Ｃ、６０Ｋにより、４色の現像剤が順次重ねて転写された場合には、中間転写体７０にフルカラー現像剤像が形成される。中間転写体７０は、複数の支持ローラに張架されたエンドレスのベルトであり、感光体２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０Ｋと当接しながら回転駆動される。二次転写ユニット８０は、中間転写体７０上に形成された単色現像剤像やフルカラー現像剤像を紙、フィルム、布等の媒体に転写するための装置である。
【００３１】
除電ユニット７３Ｙは、一次転写ユニット６０Ｙによって中間転写体７０上に現像剤像が転写された後に、感光体２０Ｙ上の残留電荷を除去する装置である。感光体クリーニングユニット７５Ｙは、感光体２０Ｙの表面に当接されたゴム製の感光体クリーニングブレード７６Ｙを有し、一次転写ユニット６０Ｙによって中間転写体７０上に現像剤像が転写された後に、感光体２０Ｙ上に残存する現像剤を感光体クリーニングブレード７６Ｙにより掻き落として除去するための装置である。
【００３２】
不図示の定着ユニットは、媒体上に転写された単色現像剤像やフルカラー現像剤像を紙等の媒体に融着させて永久像とするための装置である。制御ユニット１００は、図２に示すようにメインコントローラ１０１と、ユニットコントローラ１０２とで構成され、メインコントローラ１０１には画像信号及び制御信号が入力され、この画像信号及び制御信号に基づく指令に応じてユニットコントローラ１０２が前記各ユニット等を制御して画像を形成する。
【００３３】
＜プリンタ１０の動作＞
次に、このように構成されたプリンタ１０の動作について、他の構成要素にも言及しつつ説明する。まず、不図示のホストコンピュータからの画像信号及び制御信号がインターフェイス（Ｉ／Ｆ）１１２を介してプリンタ１０のメインコントローラ１０１に入力されると、このメインコントローラ１０１からの指令に基づくユニットコントローラ１０２の制御により感光体２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０Ｋ、現像ユニット５０Ｙ、５０Ｍ、５０Ｃ、５０Ｋに備えられた後述する現像ローラ、及び、中間転写体７０等が回転する。感光体２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０Ｋは、回転しながら、帯電位置において帯電ユニット３０Ｙ、３０Ｍ、３０Ｃ、３０Ｋにより順次帯電される。
【００３４】
感光体２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０Ｋの帯電された領域は、感光体２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０Ｋの回転に伴って露光位置に至り、露光ユニット４０Ｙ、４０Ｍ、４０Ｃ、４０Ｋによって、イエローＹ、マゼンタＭ、シアンＣ、ブラックＫの画像情報に応じた潜像が該領域に形成される。感光体２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０Ｋ上に形成された潜像は、感光体２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０Ｋの回転に伴って現像位置に至り、現像ユニット５０Ｙ、５０Ｍ、５０Ｃ、５０Ｋによって現像される。これにより、感光体２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０Ｋ上に現像剤像が形成される。
【００３５】
感光体２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０Ｋ上に形成された現像剤像は、感光体２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０Ｋの回転に伴って一次転写位置に至り、一次転写ユニット６０Ｙ、６０Ｍ、６０Ｃ、６０Ｋによって、中間転写体７０に転写される。この際、一次転写ユニット６０Ｙ、６０Ｍ、６０Ｃ、６０Ｋには、現像剤の帯電極性とは逆の極性の一次転写電圧が印加される。この結果、各々の感光体２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０Ｋ上に形成された４色の現像剤像は、中間転写体７０に重なり合って転写され、中間転写体７０上にはフルカラー現像剤像が形成される。
【００３６】
中間転写体７０上に形成されたフルカラー現像剤像は、中間転写体７０の回転に伴って二次転写位置に至り、二次転写ユニット８０によって媒体に転写される。なお、媒体は、不図示の給紙トレイから、各種ローラを介して二次転写ユニット８０へ搬送される（図１中の矢印は、媒体の搬送方向を表している）。また、転写動作を行う際、二次転写ユニット８０は中間転写体７０に押圧されるとともに二次転写電圧が印加される。
【００３７】
媒体に転写されたフルカラー現像剤像は、定着ユニットによって加熱加圧されて媒体に融着される。一方、感光体２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０Ｋは一次転写位置を経過した後に、除電ユニット７３Ｙ、７３Ｍ、７３Ｃ、７３Ｋによって除電され、さらに、感光体クリーニングユニット７５Ｙ、７５Ｍ、７５Ｃ、７５Ｋに支持された感光体クリーニングブレード７６Ｙ、７６Ｍ、７６Ｃ、７６Ｋによって、その表面に付着している現像剤が掻き落とされ、次の潜像を形成するための帯電に備える。掻き落とされた現像剤は、感光体クリーニングユニット７５Ｙ、７５Ｍ、７５Ｃ、７５Ｋが備える残存現像剤回収部に回収される。
【００３８】
＝＝＝制御ユニット１００の構成＝＝＝
次に、制御ユニット１００の構成について図２を参照しつつ説明する。制御ユニット１００のメインコントローラ１０１は、インターフェイス１１２を介してホストコンピュータと接続され、このホストコンピュータから入力された画像信号を記憶するための画像メモリ１１３を備えている。
【００３９】
ユニットコントローラ１０２は、装置本体の各ユニット（帯電ユニット３０Ｙ、３０Ｍ、３０Ｃ、３０Ｋ、露光ユニット４０Ｙ、４０Ｍ、４０Ｃ、４０Ｋ、現像ユニット５０Ｙ、５０Ｍ、５０Ｃ、５０Ｋ、一次転写ユニット６０Ｙ、６０Ｍ、６０Ｃ、６０Ｋ、除電ユニット７３Ｙ、７３Ｍ、７３Ｃ、７３Ｋ、感光体クリーニングユニット７５Ｙ、７５Ｍ、７５Ｃ、７５Ｋ、二次転写ユニット８０、定着ユニット、表示ユニット）と電気的に接続され、それらが備えるセンサからの信号を受信することによって、各ユニットの状態を検出しつつ、メインコントローラ１０１から入力される信号に基づいて、各ユニットを制御する。
【００４０】
＝＝＝現像ユニット５０Ｙ、５０Ｍ、５０Ｃ、５０Ｋの概要＝＝＝
次に、図３、図４、図５Ａ、図５Ｂ、図５Ｃ、図６Ａ、図６Ｂ、及び、図７を用いて、液体現像装置の一例である現像ユニット５０Ｙ、５０Ｍ、５０Ｃ、５０Ｋの概要について説明する。図３は、イエロー現像ユニット５０Ｙの主要構成要素を示した断面図である。図４は、供給ローラ５５０の表面を表した斜視概念図である。図５Ａ乃至図５Ｃは供給ローラ５５０表面に設けられた溝の形状を示す断面図である。図６Ａは、現像ローラ５１０の正面図である。図６Ｂは、現像ローラ５１０の断面図である。図７は、現像ローラ５１０と供給ローラ５５０の当接位置近傍（図３に示すＦ）を示した模式図である。なお、図３においては、図１同様、矢印にて上下方向を示しており、例えば、現像ローラ５１０は、搬送ローラ５４０よりも上方にある。
【００４１】
プリンタ１０には、現像ユニットとして、ブラック（Ｋ）現像剤を収容したブラック現像ユニット５０Ｋ、マゼンタ（Ｍ）現像剤を収容したマゼンタ現像ユニット５０Ｍ、シアン（Ｃ）現像剤を収容したシアン現像ユニット５０Ｃ、及び、イエロー（Ｙ）現像剤を収容したイエロー現像ユニット５０Ｙが設けられているが、各現像ユニット５０Ｙ、５０Ｍ、５０Ｃ、５０Ｋの構成は同様であるので、以下、イエロー現像ユニット５０Ｙの構成及び動作等について説明する。
【００４２】
＜現像ユニット５０Ｙの構成＞
イエロー現像ユニット５０Ｙは、現像剤担持ローラ（現像剤担持体）の一例としての現像ローラ５１０と、現像剤収容部の一例としての収容部５３０と、搬送ローラ５４０と、現像剤供給ローラ（現像剤供給部材）の一例としての供給ローラ５５０と、規制ブレード５６０と、現像ローラクリーニングユニット５７０と、を有している。
【００４３】
収容部５３０は、感光体２０Ｙに形成された潜像を現像するための現像剤Ｄを収容する。この収容部５３０に収容されている現像剤Ｄは、従来一般的に使用されている、Ｉｓｏｐａｒ（商標：エクソン）をキャリアとした低濃度（１〜２ｗｔ％程度）かつ低粘度の、常温で揮発性を有する揮発性液体現像剤ではなく、高濃度かつ高粘度の、常温で不揮発性を有する不揮発性液体現像剤Ｄである。すなわち、本実施の形態に係る液体現像剤Ｄは、パラフィンオイルもしくはシリコーンオイル等の不揮発性かつ絶縁性キャリア液中に、平均粒径０．１〜５μｍ程度の樹脂、顔料等からなるトナー粒子を高濃度（５〜４０ｗｔ％程度）に分散させた高粘度（１００〜１００００ｍＰａ・ｓ程度）現像剤Ｄである。
【００４４】
搬送ローラ５４０は、収容部５３０に収容されている現像剤Ｄを供給ローラ５５０へ搬送する。この搬送ローラ５４０は、収容部５３０に収容された現像剤Ｄに浸されており（上端が液面６５０より下方に位置している）、また、供給ローラ５５０から、約１ｍｍの幅を持って離間している。
【００４５】
さらに、搬送ローラ５４０は、その中心軸を中心として回転可能であり、当該中心軸は、供給ローラ５５０の回転中心軸よりも下方にある。また、搬送ローラ５４０は、供給ローラ５５０の回転方向（図３において時計方向）と同じ方向（図３において時計方向）に回転する。なお、搬送ローラ５４０は、収容部５３０に収容された現像剤Ｄを供給ローラ５５０へ搬送する機能を有するとともに、現像剤Ｄを適正な状態に維持するために現像剤Ｄを撹拌する機能をも有している。
【００４６】
供給ローラ５５０は、収容部５３０から搬送ローラ５４０により搬送された現像剤Ｄを現像ローラ５１０へ供給する。この供給ローラ５５０は、鉄等金属性のローラの表面に図４に示すような凹部の一例としての溝５５０ａを均一かつ螺旋状に設け、ニッケルメッキを施したものであり、その直径は約２５ｍｍである。本実施の形態における供給ローラ５５０は、当該溝として、図５Ａに示すような台形の断面を有する溝５５０ａを備えているが、例えば、図５Ｂに示すような逆三角形の断面を有する溝を備えてもよいし、図５Ｃに示すような半円形の断面を有する溝を備えてもよい。なお、本実施の形態における供給ローラ５５０の溝寸法は、図５Ａに示すとおり、溝ピッチ約１２５μｍ、山幅約２５μｍ、谷幅約２０μｍ、溝深さ約４０μｍ、開口長Ｌ約１００μｍである。
【００４７】
さらに、供給ローラ５５０は、当該供給ローラ５５０上の現像剤Ｄを現像ローラ５１０に適切に転写するために、現像ローラ５１０に圧接している。また、供給ローラ５５０は、その中心軸を中心として回転可能であり、当該中心軸は、現像ローラ５１０の回転中心軸よりも下方にある。また、供給ローラ５５０は、現像ローラ５１０の回転方向（図３において反時計方向）と逆の方向（図３において時計方向）に回転する。
【００４８】
また、供給ローラ５５０は、その上部が露出した状態にて収容部５３０に収容された現像剤Ｄに浸っており、供給ローラ５５０が現像剤Ｄの液面６５０に進入する際に、該供給ローラ５５０の表面に後述する気泡６６０が付着されることがある。
【００４９】
規制ブレード５６０は、供給ローラ５５０の表面に当接して、供給ローラ５５０上の現像剤Ｄの量を規制する。すなわち、当該規制ブレード５６０は、供給ローラ５５０上の余剰現像剤を掻き取って、現像ローラ５１０に供給する供給ローラ５５０上の現像剤Ｄ、を計量する役割を果たす。この規制ブレード５６０は、弾性体としてのウレタンゴムからなり、鉄等金属製の規制ブレード支持部材５６２により支持されている。
【００５０】
また、規制ブレード５６０は、そのエッジ部が供給ローラ５５０の表面に当接しており、いわゆるエッジ規制を行う。また、規制ブレード５６０は、その先端が供給ローラ５５０の回転方向の下流側に向くように配置されており、いわゆるトレール規制を行う。
【００５１】
現像ローラ５１０は、感光体２０Ｙに担持された潜像を現像剤Ｄにより現像するために、現像剤Ｄを担持して感光体２０Ｙと対向する現像位置に搬送する。この現像ローラ５１０は、鉄等金属製の軸部である芯金５１１と、該芯金５１１の外周部に弾性体からなる弾性層５１２と、該弾性層５１２の外周部に最外層５１３と、を有し、その直径は約２０ｍｍである。
【００５２】
弾性層５１２は、天然ゴム、シリコーンゴム、ウレタンゴム、エチレンプロピレンゴム、ブタジエンゴム、クロロプレンゴム、ネオプレンゴム、イソプレンゴム、ＮＢＲ等のゴム材料に、必要に応じてカーボンブラック、グラファイト、導電性粒子、導電性ゴム等を添加したものであり、硬さ、圧縮永久歪みを考慮した場合、付加反応型導電性シリコーンゴムが好ましい。
【００５３】
最外層５１３には、図７に示すように、樹脂６１０中に粒子６２０を表面粗し材として含ませることによって凸部５１３ａが形成されている。具体的には、耐摩耗性やトナー帯電性、トナー搬送性等が要求されるため、ウレタン樹脂、ナイロン樹脂、アクリル樹脂、フッ素樹脂等をメチルエチルケトン、トルエン、アルコール、水等の溶媒で適宜希釈し、導電剤としてカーボンブラックを分散し、表面粗し材として、平均粒子径が５〜３０μｍの絶縁性粒子、例えばウレタン粒子、ナイロン粒子、アクリル粒子、シリコン粒子等を表面層の樹脂固形分１００重量部に対し、２〜２０重量部を分散した後、硬化剤もしくは硬化触媒を添加し、攪拌することにより得られる塗料を、スプレー、ディッピング等の方法で塗布すればよい。最外層５１３の厚みは弾性層５１２の柔軟性を損なうことなく、また耐摩耗性を考慮し、２〜１００μｍが好ましい。
【００５４】
凸部５１３ａは、供給ローラ５５０から現像ローラ５１０へ現像剤Ｄが転写される際に該供給ローラ５５０の表面に付着した気泡６６０を破裂させる機能を有している。これにより、現像ローラ５１０上に気泡６６０が付着することを防止することが可能となる。また、凸部５１３ａは、供給ローラ５５０から現像ローラ５１０へ現像剤Ｄが転写される際に該供給ローラ５５０の表面に付着した気泡６６０を微細化させる機能を有している。これにより、気泡６６０が現像ローラ５１０上に付着してしまう場合でも、微細化した気泡６６０が付着することになる。
【００５５】
上述の弾性層５１２と最外層５１３を備えた現像ローラ５１０は、最外層５１３が圧接部となって、弾性層５１２が弾性変形された状態で供給ローラ５５０及び感光体２０Ｙのそれぞれに圧接している。また、現像ローラ５１０は、その中心軸を中心として回転可能であり、当該中心軸は、感光体２０Ｙの回転中心軸よりも下方にある。現像ローラ５１０は、感光体２０Ｙの回転方向（図３において時計方向）と逆の方向（図３において反時計方向）に回転する。現像ローラ５１０の回転速度は、供給ローラ５５０の回転速度と線速度で異なり、現像ローラ５１０の線速度は、供給ローラ５５０の線速度より小さい。なお、感光体２０Ｙ上に形成された潜像を現像する際には、現像ローラ５１０と感光体２０Ｙとの間に電界が形成される。
【００５６】
現像ローラクリーニングユニット５７０は、現像ローラ５１０の表面に当接されたゴム製の現像ローラクリーニングブレード５７１を有し、前記現像位置で現像が行われた後に、現像ローラ５１０上に残存する現像剤Ｄを現像ローラクリーニングブレード５７１により掻き落として除去するための装置である。
【００５７】
＜現像ユニット５０Ｙの動作＞
このように構成されたイエロー現像ユニット５０Ｙにおいて、搬送ローラ５４０は、その中心軸回りに回転することによって、収容部５３０に収容されている現像剤Ｄを供給ローラ５５０へ搬送する。
【００５８】
供給ローラ５５０に搬送された現像剤Ｄは、供給ローラ５５０の回転によって、規制ブレード５６０の当接位置に至る。そして、当該当接位置を通過する際に、現像剤Ｄの余剰分が規制ブレード５６０によって掻き取られ、現像ローラ５１０に供給される現像剤Ｄの現像剤量が計量される。すなわち、供給ローラ５５０には、前述したとおり、溝５５０ａが設けられているから、供給ローラ５５０に当接する規制ブレード５６０は、供給ローラ５５０上の現像剤Ｄを溝５５０ａに保持された現像剤Ｄを残して掻き取ることとなる。また、現像ローラ５１０に供給される現像剤Ｄの現像剤量が適正な量になるように溝５５０ａの寸法が決められているので、規制ブレード５６０が供給ローラ５５０上の現像剤Ｄを掻き取った際には、溝５５０ａによって適正な量に計量された現像剤Ｄが溝５５０ａに残存することとなる。
【００５９】
供給ローラ５５０の溝５５０ａに保持された現像剤Ｄは、供給ローラ５５０のさらなる回転によって、現像ローラ５１０との圧接位置に至る。当該圧接位置に至った現像剤Ｄは、供給ローラ５５０と現像ローラ５１０が圧接することにより生ずる圧力の作用より、供給ローラ５５０から現像ローラ５１０へ転写され、現像ローラ５１０上には現像剤Ｄの薄膜が形成される。
【００６０】
このようにして現像ローラ５１０上に形成された現像剤Ｄの薄膜は、現像ローラ５１０の回転によって、感光体２０Ｙに対向する現像位置（すなわち、感光体２０Ｙとの圧接位置）に至り、該現像位置にて所定の大きさの電界下で感光体２０Ｙ上に形成された潜像の現像に供される。現像位置を通過した現像ローラ５１０上の現像剤Ｄは、現像ローラ５１０のさらなる回転によって、現像ローラクリーニングブレード５７１の当接位置に至る。そして、当該当接位置を通過する際に、現像ローラクリーニングブレード５７１によって、現像ローラ５１０の表面に付着している現像剤Ｄが掻き落とされ、掻き落とされた現像剤Ｄは、現像ローラクリーニングユニット５７０が備える残存現像剤回収部に回収される。
【００６１】
＝＝＝現像ローラ５１０の製造例＝＝＝
本実施形態の現像ローラ５１０の製造例を説明する。なお、以下に説明する方法によって製造された現像ローラを、製造例１に係る現像ローラとも呼ぶ。  
まず、外径１０ｍｍの芯金５１１を内径２０ｍｍの円筒状金型内に同心となるように設置し、弾性層５１２として液状導電性シリコーンゴム（東レダウシリコーン社製 ＡｓｋｅｒＣ硬度３５度 体積固有抵抗１０Ｅ７Ωｃｍ品）を注型後、１３０℃のオーブンに入れ２０分加熱成型し、脱型後、２００℃のオーブンで４時間２次加硫を行ない、弾性層５１２の厚みが約５ｍｍのローラを得た。
【００６２】
次に、ウレタン塗料（ニッポランＮ５０３３ 日本ポリウレタン社製）を固形分濃度１０％となるように、メチルエチルケトンで希釈し、導電剤としてカーボンブラック（＃７３６０ＳＢ 東海カーボン製）を固形分に対し５０重量部、表面粗し材として平均粒子径２１μｍのウレタン粒子（アートパールＣ３００根上工業製）を固形分に対し３０重量部添加した後、十分に分散したものに、硬化剤（コロネートＬ 日本ポリウレタン社製）をウレタン塗料に対し１０重量部添加、攪拌した塗料を先に成型したローラ上にディッピングにより塗布膜厚５０μｍとなるように塗布し、８０℃のオーブンで１時間乾燥後、１４０℃のオーブンで４時間硬化し、現像ローラ５１０を得た。
【００６３】
＝＝＝供給ローラ５５０に気泡６６０が付着する要因について＝＝＝
次に、供給ローラ５５０の表面に気泡６６０が付着する要因の一例について、図９を用いて説明する。図９は、供給ローラ５５０の溝５５０ａに気泡６６０が付着した様子を示した模式図である。なお、図６は、図３中のＥの部分を拡大した図である。
【００６４】
前述したように、回転可能な供給ローラ５５０は、その上部が露出した状態にて収容部５３０に収容されている現像剤Ｄに浸っている。このため、供給ローラ５５０は、現像ローラ５１０に現像剤Ｄを供給した後、収容部５３０に収容されている現像剤Ｄの液面６５０に進入する前に、空気に触れるようになっている。この場合に、供給ローラ５５０が収容部５３０に収容されている現像剤Ｄの液面６５０に進入するときに、該供給ローラ５５０が空気を巻き込んでしまう恐れがある。そして、巻き込まれた空気が空気中に戻らない場合には、現像剤Ｄ中において気泡６６０となり、該気泡６６０が供給ローラ５５０の表面に付着してしまう。
【００６５】
また、供給ローラ５５０の表面には溝５５０ａが設けられており、供給ローラ５５０が現像剤Ｄの液面６５０に進入するときに、溝５５０ａが空気を巻き込みやすいから、図６に示すように、溝５５０ａに気泡６６０が付着されやすい。また、本実施形態における現像剤Ｄは、前述したように、高粘度の液体現像剤であるために、低粘度である液体現像剤に比べて、供給ローラ５５０の表面が現像剤Ｄで塗れににくいため、供給ローラ５５０が空気を巻き込みやすい。そのため、現像剤Ｄが高粘度の液体現像剤である場合には、供給ローラ５５０の表面に気泡６６０が付着されやすい。
【００６６】
＝＝＝凸部が設けられている現像ローラ５１０の働き＝＝＝
上述したように、現像ユニット５０Ｙ、５０Ｍ、５０Ｃ、５０Ｋには、現像ローラ５１０（現像剤担持体）の表面に凸部５１３ａが設けられている。これにより、現像後の画像の画質低下を防止することが可能となる。以下において詳細に説明する。
【００６７】
前述したように、供給ローラ５５０が現像ローラ５１０に現像剤Ｄを供給した後で収容部５３０に収容されている現像剤Ｄの液面６５０に進入するときに空気を巻き込むことにより現像剤Ｄ中に気泡６６０が発生し（図９参照）、該供給ローラ５５０の表面に気泡６６０が付着してしまうことがある。かかる状態において、表面に気泡６６０が付着した供給ローラ５５０が現像ローラ５１０に現像剤Ｄを供給する際に、該気泡６６０も現像ローラ５１０に移動させることで、現像ローラ５１０上に現像剤Ｄが不均一に担持される恐れがある。かかる場合には、現像後の画像に欠損や画像ムラ等が発生し、画像の画質低下が生じる恐れがある。
【００６８】
より具体的に説明する。供給ローラ５５０が回転すると、該供給ローラ５５０の表面に付着した気泡６６０は、供給ローラ５５０に対する規制ブレード５６０の当接位置に至る。該気泡６６０は、規制ブレード５６０によって供給ローラ５５０の表面から剥離されて、前記当接位置の近傍、すなわち、規制ブレード５６０と供給ローラ５５０との間に蓄積されるが、場合によっては規制ブレード５６０をすり抜けて、供給ローラ５５０に対する現像ローラ５１０の圧接位置に至る。そして、前記圧接位置に至った気泡６６０は、現像剤Ｄとともに現像ローラ５１０に転写される場合があり、現像ローラ５１０上に形成される現像剤Ｄの薄膜中に気泡６６０が含まれることで、現像ローラ５１０上に現像剤Ｄが不均一に担持される恐れがある。かかる場合には、現像ローラ５１０上の膜厚が不均一な現像剤Ｄにより、感光体２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０Ｋに担持された潜像を現像するため、例えば、欠損のある画像や濃度ムラのある画像を形成することとなり、現像後の画像の画質低下が生ずることとなる。
【００６９】
そこで、図７に示すように、現像ローラ５１０の表面に凸部５１３ａを設けることとする。この場合には、現像ローラ５１０と供給ローラ５５０とが回転する際に、現像ローラ５１０と供給ローラ５５０の当接位置近傍にて、例えば、凸部５１３ａが、供給ローラ５５０の表面に付着した気泡６６０を破裂させ、もしくは、供給ローラ５５０の表面に付着した気泡６６０を微細化する。気泡６６０を破裂させた場合には、現像ローラ５１０への気泡６６０の移動を抑制できるから、画像の欠損等による画像の画質低下を防止することが可能となる。一方、気泡６６０を微細化させた場合には、現像ローラ５１０に気泡６６０が移動しても、微細化された気泡６６０が現像剤Ｄの薄膜に分散しているから、画像の欠損等が目立ち難くなり、画像の画質低下を防止することが可能となる。従って、現像ローラ５１０上に凸部５１３ａを設けた場合には、現像後の画像の画質低下を防止することが可能となる。
【００７０】
また、本実施形態に係る現像ローラ５１０は、最外層５１３の表面の最大高さＲｙ（表面粗さの一種、ＪＩＳ Ｂ ０６０１−１９９４準拠）が溝５５０ａの溝深さとほぼ同一で、かつ、その表面の凹凸の平均間隔Ｓｍ（ＪＩＳ Ｂ ０６０１−１９９４準拠）が溝５５０ａの開口長Ｌとほぼ同一であることが望ましい。その理由を、図８に示す製造例１〜製造例５に係る現像ローラを用いて現像された画像を評価することによって説明する。なお、図８は、製造例１〜製造例５に係る現像ローラの各種のデータを示した表である。
【００７１】
製造例１に係る現像ローラは、上述した通りである。製造例２に係る現像ローラは、平均粒子径２１μｍのウレタン粒子（アートパールＣ３００根上工業製）の添加量を２０重量部とした以外は製造例１に係る現像ローラと同様である。製造例３に係る現像ローラは、平均粒子径２１μｍのウレタン粒子（アートパールＣ３００根上工業製）の添加量を１０重量部とした以外は製造例１に係る現像ローラと同様である。製造例４に係る現像ローラは、表面粗し材として、平均粒子径６μｍのウレタン粒子（アートパールＣ８００根上工業製）を用い、添加量を１２重量部とし、塗布膜厚を２０μｍとした以外は製造例１に係る現像ローラと同様である。製造例５に係る現像ローラは、表面粗し材として、平均粒子径６μｍのウレタン粒子（アートパールＣ８００根上工業製）を用い、添加量を３重量部とし、塗布膜厚を２０μｍとした以外は製造例１に係る現像ローラと同様である。
【００７２】
以上により作製した現像ローラの表面粗さを、接触式表面粗さ計（製品名：サーフコム４８０Ａ、東京精密製）を用いて測定した。測定条件としては、半径２μｍの触針を用い、押し付け圧０．７ｍＮ、測定速度０．３ｍｍ／ｓｅｃ、測定倍率５０００倍、カットオフ波長０．８ｍｍ、測定長さ２．５ｍｍで行い、周方向３点、軸方向３点、合計９点の平均値を粗さ測定値とした。
【００７３】
測定した結果、製造例１〜製造例３に係る現像ローラでは、最大高さＲｙが２１μｍ〜４２μｍの範囲内で、凹凸の平均間隔Ｓｍが１００μｍ〜１５０μｍの範囲内で、気泡６６０の大きさが２０μｍ〜４０μｍの範囲内となった。これに対し、製造例４に係る現像ローラでは、最大高さＲｙが５μｍ、凹凸の平均間隔Ｓｍが４０μｍ、気泡６６０の大きさが１８０μｍであった。また、製造例５に係る現像ローラでは、最大高さＲｙが５μｍ、凹凸の平均間隔Ｓｍが１００μｍ、気泡６６０の大きさが１５０μｍであった。そして、製造例４及び製造例５に係る現像ローラを用いた際の現像後の画質は、製造例１〜製造例３に係る現像ローラを用いた際の現像後の画質に比べて、劣っていた。
【００７４】
なお、図８から、最大高さＲｙは４０μｍ程度で、かつ、凹凸の平均間隔Ｓｍが１００μｍ程度の場合には、気泡６６０が小さく、画質も良い。また、前述したように、供給ローラ５５０の溝寸法は、溝ピッチ約１２５μｍ、山幅約２５μｍ、谷幅約２０μｍ、溝深さ約４０μｍ、開口長Ｌ約１００μｍである（図５Ａ参照）。そのため、最大高さＲｙが溝５５０ａの深さ（約４０μｍ）とほぼ同一で、かつ、凹凸の平均間隔Ｓｍが開口長Ｌ（約１００μｍ）とほぼ同一である現像ローラを用いた場合には、気泡６６０が小さく、画質も良い。
【００７５】
＝＝＝その他の実施形態＝＝＝
以上、上記実施の形態に基づき本発明に係る画像形成装置等を説明したが、上記した発明の実施の形態は、本発明の理解を容易にするためのものであり、本発明を限定するものではない。本発明は、その趣旨を逸脱することなく、変更、改良され得ると共に、本発明にはその等価物が含まれることはもちろんである。
【００７６】
本発明は、図３に示すように、現像剤Ｄ（液体現像剤）を担持するための現像ローラ５１０（現像剤担持体）と、現像剤Ｄを収容するための収容部５３０（現像剤収容部）と、上部（一部）が露出した状態にて収容部５３０に収容されている現像剤Ｄに浸っており、現像ローラ５１０の表面に当接して、現像剤Ｄを現像ローラ５１０に供給するための回転可能な供給ローラ５５０（現像剤供給部材）と、を有し、現像ローラ５１０に担持された現像剤Ｄによって、感光体２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０Ｋ（像担持体）に担持された潜像を現像する現像ユニット５０Ｙ、５０Ｍ、５０Ｃ、５０Ｋ（液体現像装置）に関するものである。
【００７７】
なお、上記実施の形態においては、画像形成装置として中間転写型のフルカラーレーザビームプリンタを例にとって説明したが、これに限定されるものではない。例えば、中間転写型以外のフルカラーレーザビームプリンタにも適用可能である。また、フルカラーレーザプリンタだけではなく、モノクロレーザビームプリンタにも適用可能である。また、プリンタだけでなく、複写機、ファクシミリなどの各種画像形成装置にも適用可能である。
【００７８】
なお、上記実施の形態においては、感光体は、円筒状の導電性基材の外周面に感光層を設けた構成として説明したが、これに限定されるものではない。例えば、ベルト状の導電性基材の表面に感光層を設けて構成した、いわゆる感光ベルトであってもよい。
【００７９】
なお、上記実施の形態においては、図３に示すように、規制ブレード５６０は、その先端が供給ローラ５５０の回転方向（図３において時計方向）の下流側に向くように配置されており、いわゆるトレール規制を行うこととしたが、これに限定されるものではない。例えば、規制ブレード５６０の先端が供給ローラ５５０の回転方向の上流側に向くように配置されており、いわゆるカウンター規制を行うこととしてもよい。
【００８０】
さらに、上記実施形態において、図３に示すように、現像剤担持体と、現像剤供給部材は、それぞれ、現像ローラ５１０（現像剤担持ローラ）と、供給ローラ５５０（現像剤供給ローラ）であることとしたが、これに限定されるものではない。例えば、現像剤担持体と、現像剤供給部材は、それぞれ、ベルト状の回転可能な部材であることとしてもよい。  
ただし、現像剤担持体と現像剤供給部材が、それぞれ、ベルト状の回転可能な部材である場合には、すべり等により回転ムラが生じやすい。一方、現像剤担持体が現像ローラ５１０で現像剤供給部材が供給ローラ５５０である場合には、すべり等が生じないから、回転ムラの発生を低減することができる。そのため、供給ローラ５５０が現像ローラ５１０に対して、適切に現像剤Ｄを供給することが可能となる。従って、上記実施形態の方がより望ましい。
【００８１】
さらに、上記実施形態において、図４に示すように、供給ローラ５５０は、表面に溝５５０ａ（凹部）を備え、該溝５５０ａに保持された現像剤Ｄを現像ローラ５１０に供給することとしたが、これに限定されるものではない。例えば、供給ローラ５５０の表面は、平滑であることとしてもよい。  
ただし、供給ローラ５５０が現像ローラ５１０に現像剤Ｄを供給する観点からすると、表面に溝５５０ａ（凹部）を設けた方が、表面が平滑である場合に比べて、現像剤Ｄを適切に保持することが可能である。しかし、表面に溝５５０ａがあると、供給ローラ５５０が現像剤Ｄの液面６５０に進入する際に空気を巻き込むことで気泡６６０が発生しやすくなり、現像後の画像の画質低下がより発生しやすくなる。そのため、現像ローラ５１０の表面に凸部５１３ａを設けることによって現像後の画像の画質低下を防止するという効果がより有効に奏される。従って、上記実施形態の方がより望ましい。
【００８２】
また、図４に示すように、供給ローラ５５０に設けられた凹部として、溝５５０ａを例に挙げて説明したが、これに限定されるものではない。例えば、図１０Ａや図１０Ｂに示すような形状の窪みが供給ローラ５５０に多数設けられていることとしてもよい。なお、図１０Ａ及び図１０Ｂは、供給ローラ５５０上に設けられる窪みの形状を示したものである。
【００８３】
さらに、凸部５１３ａが設けられた現像ローラ５１０の表面の最大高さＲｙは、溝５５０ａの溝深さ（約４０μｍ、図５Ａ参照）よりも小さいこととしてもよい。  
凸部５１３ａは様々な大きさの凸によって構成されるから、最大高さＲｙが溝５５０ａの深さよりも大きい場合には、最も大きい凸が溝５５０ａに当接する際に該凸の近傍の小さい凸が溝５５０ａに適切に当接せず、溝５５０ａに付着した気泡６６０を破裂させ、もしくは、該気泡６６０を微細化させることが不適切に行われる恐れがある。一方で、最大高さＲｙが溝５５０ａの深さよりも小さい場合には、凸部５１３ａが溝５５０ａに適切に入り込むから、有効に、溝５５０ａに付着した気泡６６０を破裂させ、もしくは、該気泡６６０を微細化することが可能となる。そのため、現像ローラ５１０の表面の最大高さＲｙが溝５５０ａの深さよりも小さい場合には、現像後の画像の画質低下をより有効に防止することが可能となる。
【００８４】
さらに、上記実施形態において、図６Ａ及び図６Ｂに示すように、現像ローラ５１０は、金属からなる芯金５１１（軸部）と、該芯金５１１の外周に弾性体からなる弾性層５１２と、該弾性層５１２の外周に供給ローラ５５０が当接する最外層５１３と、を有し、凸部５１３ａは、最外層５１３に形成されていることとしたが、これに限定されるものではない。例えば、現像ローラ５１０には、弾性層５１２が設けられていないこととしてもよい。  
ただし、現像ローラ５１０に弾性層５１２が設けられている場合には、弾性層５１２が芯金５１１と供給ローラ５５０との間で伸縮することにより、最外層５１３が供給ローラ５５０の表面の形状に沿って該表面に当接するから、有効に、溝５５０ａに付着した気泡６６０を破裂させ、もしくは、該気泡６６０を微細化することが可能となる。従って、上記実施形態の方がより望ましい。
【００８５】
さらに、上記実施形態において、図７に示すように、凸部５１３ａは、最外層５１３に粒子６２０（例えば、ウレタン粒子）が含まれることによって形成されていることとしたが、これに限定されるものではない。例えば、凸部５１３ａは、弾性層５１２の外周に網の目状の部材を貼り付けることで形成されていることとしてもよい。  
ただし、最外層５１３が粒子６２０を含む場合には、現像ローラ５１０の表面に微小な凸を容易に形成することが可能となる。従って、上記実施形態の方がより望ましい。
【００８６】
さらに、上記実施形態において、供給ローラ５５０の材質は金属であることとしたが、これに限定されるものではない。例えば、供給ローラ５５０の材質は、弾性体であることとしてもよい。  
ただし、供給ローラ５５０の材質が弾性体より硬い金属である場合には、弾性層５１２を有する現像ローラ５１０の凸部５１３ａが供給ローラ５５０の溝５５０ａに食い込みやすくなるから、より有効に、溝５５０ａに付着した気泡６６０を破裂させ、もしくは、該気泡６６０を微細化することが可能となる。従って、上記実施形態の方がより望ましい。
【００８７】
さらに、上記実施形態において、現像ローラ５１０の回転速度と供給ローラ５５０の回転速度とは異なることとしたが、これに限定されるものではない。例えば、現像ローラ５１０の回転速度は、供給ローラ５５０の回転速度と同じであることとしてもよい。  
ただし、現像ローラ５１０の回転速度と供給ローラ５５０の回転速度とが異なる場合には、現像ローラ５１０と供給ローラ５５０の回転速度の差により気泡６６０が凸部５１３ａと溝５５０ａとの間で擦られやすくなるから、より有効に、溝５５０ａに付着した気泡６６０を破裂させ、もしくは、該気泡６６０を微細化することが可能となる。従って、上記実施形態の方がより望ましい。
【００８８】
さらに、上記実施形態において、現像ローラ５１０の回転方向（図３において反時計方向）は供給ローラ５５０の回転方向（図３において時計方向）とは逆方向であることとしたが、これに限定されるものではない。例えば、現像ローラ５１０の回転方向は、供給ローラ５５０の回転方向と同方向であることとしてもよい。
【００８９】
さらに、上記実施形態において、現像剤Ｄは、常温で不揮発性を有する不揮発性液体現像剤であることとしたが、これに限定されるものではない。例えば、現像剤Ｄは、揮発性液体現像剤であることとしてもよい。  
ただし、現像剤Ｄが不揮発性液体現像剤である場合には、該現像剤Ｄが高粘度であるために、供給ローラ５５０が液面６５０に進入する際に空気を巻き込むことで気泡６６０が発生しやすくなるから、現像後の画像の画質低下がより発生しやすくなる。そのため、現像剤Ｄが不揮発性液体現像剤である場合には、現像ローラ５１０の表面に凸部５１３ａを設けることによって現像後の画像の画質低下を防止するという効果がより有効に奏される。従って、上記実施形態の方がより望ましい。
【００９０】
＝＝＝画像形成システム等の構成＝＝＝
次に、本発明に係る実施の形態の一例である画像形成システムの実施形態について、図面を参照しながら説明する。
【００９１】
図１１は、画像形成システムの外観構成を示した説明図である。画像形成システム７００は、コンピュータ７０２と、表示装置７０４と、プリンタ１０と、入力装置７０８と、読取装置７１０とを備えている。  
コンピュータ７０２は、本実施形態ではミニタワー型の筐体に収納されているが、これに限られるものではない。表示装置７０４は、ＣＲＴ（Cathode Ray Tube：陰極線管）やプラズマディスプレイや液晶表示装置等が用いられるのが一般的であるが、これに限られるものではない。プリンタ１０は、上記に説明されたプリンタが用いられている。入力装置７０８は、本実施形態ではキーボード７０８Ａとマウス７０８Ｂが用いられているが、これに限られるものではない。読取装置７１０は、本実施形態ではフレキシブルディスクドライブ装置７１０ＡとＣＤ−ＲＯＭドライブ装置７１０Ｂが用いられているが、これに限られるものではなく、例えばＭＯ（Magneto Optical）ディスクドライブ装置やＤＶＤ（Digital Versatile Disk）等の他のものであっても良い。
【００９２】
図１２は、図１１に示した画像形成システムの構成を示すブロック図である。コンピュータ７０２が収納された筐体内にＲＡＭ等の内部メモリ８０２と、ハードディスクドライブユニット８０４等の外部メモリがさらに設けられている。
【００９３】
なお、以上の説明においては、プリンタ１０が、コンピュータ７０２、表示装置７０４、入力装置７０８、及び、読取装置７１０と接続されて画像形成システムを構成した例について説明したが、これに限られるものではない。例えば、画像形成システムが、コンピュータ７０２とプリンタ１０から構成されても良く、画像形成システムが表示装置７０４、入力装置７０８及び読取装置７１０のいずれかを備えていなくても良い。
【００９４】
また、例えば、プリンタ１０が、コンピュータ７０２、表示装置７０４、入力装置７０８、及び、読取装置７１０のそれぞれの機能又は機構の一部を持っていても良い。一例として、プリンタ１０が、画像処理を行う画像処理部、各種の表示を行う表示部、及び、デジタルカメラ等により撮影された画像データを記録した記録メディアを着脱するための記録メディア着脱部等を有する構成としても良い。
【００９５】
このようにして実現された画像形成システムは、システム全体として従来システムよりも優れたシステムとなる。
【図面の簡単な説明】
【００９６】
【図１】本実施の形態に係る画像形成装置を構成する主要構成要素を示した図である。
【図２】図１の画像形成装置の制御ユニットを示すブロック図である。
【図３】現像ユニットの主要構成要素を示した断面図である。
【図４】供給ローラ５５０の表面を示した斜視図である。
【図５】図５Ａは、溝５５０ａが台形の断面を有していることを示した断面図である。図５Ｂは、溝５５０ａが逆三角形の断面を有していることを示した断面図である。図５Ｃは、溝５５０ａが半円形の断面を有していることを示した断面図である。
【図６】図６Ａは、現像ローラ５１０の正面図である。図６Ｂは、現像ローラ５１０の断面図である。
【図７】現像ローラ５１０と供給ローラ５５０の当接位置近傍を示した模式図である。
【図８】製造例１〜製造例５に係る現像ローラの各種のデータを示した表である。
【図９】供給ローラ５５０の溝５５０ａに気泡６６０が付着した様子を示した模式図である。
【図１０】図１０Ａ及び図１０Ｂは、供給ローラ５５０上に設けられる窪みの形状を示したものである。
【図１１】画像形成システムの外観構成を示した説明図である。
【図１２】図１１に示した画像形成システムの構成を示すブロック図である。
【符号の説明】
【００９７】
１０  プリンタ、１５Ｙ、１５Ｍ、１５Ｃ、１５Ｋ  現像部、
２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０Ｋ  感光体、
３０Ｙ、３０Ｍ、３０Ｃ、３０Ｋ  帯電ユニット、
４０Ｙ、４０Ｍ、４０Ｃ、４０Ｋ  露光ユニット、
５０Ｙ、５０Ｍ、５０Ｃ、５０Ｋ  現像ユニット、
６０Ｙ、６０Ｍ、６０Ｃ、６０Ｋ  一次転写ユニット、
７０  中間転写体、７３Ｙ、７３Ｍ、７３Ｃ、７３Ｋ  除電ユニット、
７５Ｙ、７５Ｍ、７５Ｃ、７５Ｋ  感光体クリーニングユニット、
７６Ｙ、７６Ｍ、７６Ｃ、７６Ｋ  感光体クリーニングブレード、
８０  二次転写ユニット、１００  制御ユニット、１０１  メインコントローラ、
１０２  ユニットコントローラ、１１２  インターフェイス、１１３  画像メモリ、
１２０  ＣＰＵ、５１０  現像ローラ、５１１  芯金、５１２  弾性層、
５１３  最外層、５１３ａ  凸部、５３０  収容部、
５４０  搬送ローラ、５５０  供給ローラ、５５０ａ  溝、５６０  規制ブレード、
５６２  規制ブレード支持部材、５７０  現像ローラクリーニングユニット、
５７１  現像ローラクリーニングブレード、６１０  樹脂、６２０  粒子、
６５０  液面、６６０  気泡、７００  画像形成システム、７０２  コンピュータ、
７０４  表示装置、７０８  入力装置、７０８Ａ  キーボード、７０８Ｂ  マウス、
７１０  読取装置、７１０Ａ  フレキシブルディスクドライブ装置、
７１０Ｂ  ＣＤ−ＲＯＭドライブ装置、８０２  内部メモリ、
８０４  ハードディスクドライブユニット、Ｄ  現像剤
【図１】
2005315965.tif 000003
【図２】
2005315965.tif 000004
【図３】
2005315965.tif 000005
【図４】
2005315965.tif 000006
【図５】
2005315965.tif 000007
【図６】
2005315965.tif 000008
【図７】
2005315965.tif 000009
【図８】
2005315965.tif 000010
【図９】
2005315965.tif 000011
【図１０】
2005315965.tif 000012
【図１１】
2005315965.tif 000013
【図１２】
2005315965.tif 000014