(57)【要約】【課題】情報の検索を容易にしつつ、その情報を提供する情報提供者にユーザの嗜好を把握させる機会を与える技術を提供する。【解決手段】端末装置から送信されてくる画像データを受信する情報処理装置に、受信した画像データで表される事物の属するカテゴリを特定させ、上記画像データをそのカテゴリ毎に記憶させる。この情報処理装置は、記憶している画像データをその画像データで表される事物の属するカテゴリに関連性を有する情報提供者へ提供し、提供した画像データで表される事物に関連するデータを上記情報提供者から受信すると、そのデータを上記端末装置へ送信する。【選択図】        図１
2005038055.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
端末装置から送信されてくる画像データを受信する画像受信手段と、
前記画像受信手段により受信された画像データで表される事物の属するカテゴリを特定するカテゴリ特定手段と、
前記画像受信手段により受信された画像データを前記カテゴリ特定手段により特定されたカテゴリ毎に記憶し、記憶した画像データを該画像データで表される事物の属するカテゴリに関連性を有する情報提供者へ通信網経由で提供する提供手段と、
前記提供手段により提供した画像データで表される事物に関連するデータを前記通信網経由で前記情報提供者から受信し前記端末装置へ送信する送信手段と
を有する情報提供装置。
【請求項２】
前記画像受信手段は、画像データとともに、該画像データで表される事物の属するカテゴリを一意に特定するカテゴリ識別子を前記端末装置から受信し、
前記カテゴリ特定手段は、前記画像受信手段により受信されたカテゴリ識別子に基づいて前記画像データで表される事物の属するカテゴリを特定する
ことを特徴とする請求項１に記載の情報提供装置。
【請求項３】
情報提供者が情報を提供可能な事物の画像データを該事物の属するカテゴリ毎に記憶する記憶手段を備え、
前記カテゴリ特定手段は、前記画像受信手段により受信された画像データと前記記憶手段の記憶内容とに基づいて前記画像受信手段により受信された画像データで表される事物の属するカテゴリを特定する
ことを特徴とする請求項１に記載の情報提供装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、ユーザからの要求に応じて情報を提供する技術に関する。
【０００２】
【従来の技術】
キーボード等の入力装置によりユーザが入力したキーワードに該当する商品の名称や型番や価格などの詳細情報が掲載されたＷｅｂサイトをそのユーザへ通知する商品検索システムが知られている。しかしながら、このような商品検索システムには、以下に述べる２つの問題点がある。第１の問題点は、キーボード等によるキーワードの入力は煩雑であることである。第２の問題点は、ユーザの入力したキーワードがそのユーザの所望する商品を適切に表現していない場合には、所望の商品を探し当てることが困難であることである。これらの問題点を解決するための技術が特許文献１に開示されている。
【０００３】
特許文献１に開示されている商品検索システムは、以下に説明するようにして上記問題点を解決している。まず、ユーザは、詳細情報の提供を所望する商品の画像を撮像し、その画像を情報処理装置へ送信する。この情報処理装置には、商品毎にその商品の画像に対応付けてその商品についての詳細情報を提供している事業者が開設しているＷｅｂサイトのＵＲＬ（Ｕｎｉｆｏｒｍ  Ｒｅｓｏｕｒｃｅ  Ｌｏｃａｔｏｒ）が記憶されている。なお、以下では、このような事業者を「情報提供者」と呼ぶ。そして、この情報処理装置は、端末装置から受信した画像に一致または類似する画像に対応づけて記憶しているＵＲＬを上記端末装置へ通知する。ユーザは、このようにして通知されたＵＲＬで示されるＷｅｂサイトへアクセスすることによって、所望の商品についての詳細情報を閲覧することができる。このように、上記商品検索システムを用いることにより、詳細情報の検索を容易にし、ユーザの購買機会を広げることが可能になる。
【０００４】
【特許文献１】
特開２００２−３２８９２５号公報
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
ところで、あるカテゴリに属する商品の市場を１の情報提供者が独占していることは稀であり、複数の情報提供者の各々がそのカテゴリに属する商品を販売していることが一般的である。そして、ユーザは、このような商品の中から、各自の嗜好に合致するものを選択し購入するのであるから、各情報提供者にとっては各自の販売している商品がユーザの嗜好に合致しているか否かは重要なことである。このため、各情報提供者には、ユーザの嗜好を把握したいといったニーズがある。しかしながら、上記商品検索システムを用いたとしても、このような情報提供者のニーズに応えることはできない。その理由を以下に説明する。上記商品検索システムにおいて、情報処理装置が各情報提供者の運営しているＷｅｂサイトのＵＲＬを抽出する過程には、ユーザの嗜好が反映されている。しかしながら、Ｗｅｂサイトへのアクセス過程においては、ＵＲＬによる一般的なアクセスと何ら異なる点はなく、ユーザが何故そのＷｅｂサイトへアクセスしているかをそのＷｅｂサイトを運営している情報提供者が把握することはできない。
【０００６】
本発明は上述した課題に鑑みて為されたものであり、情報の検索を容易にしつつ、その情報の提供している情報提供者にユーザの嗜好を把握させる機会を与える技術を提供することを目的としている。
【０００７】
【課題を解決するための手段】
上記課題を解決するために、本発明は、端末装置から送信されてくる画像データを受信する画像受信手段と、前記画像受信手段により受信された画像データで表される事物の属するカテゴリを特定するカテゴリ特定手段と、前記画像受信手段により受信された画像データを前記カテゴリ特定手段により特定されたカテゴリ毎に記憶し、記憶した画像データを該画像データで表される事物の属するカテゴリに関連性を有する情報提供者へ通信網経由で提供する提供手段と、前記提供手段により提供した画像データで表される事物に関連するデータを前記通信網経由で前記情報提供者から受信し前記端末装置へ送信する送信手段とを有する情報提供装置を提供する。
【０００８】
また、本発明の別の態様としては、コンピュータ装置に、端末装置から送信されてくる画像データを受信する画像受信機能と、前記画像受信機能により受信した画像データで表される事物の属するカテゴリを特定するカテゴリ特定機能と、前記画像受信機能により受信した画像データを前記カテゴリ特定手段により特定したカテゴリ毎に記憶し、記憶した画像データを該画像データで表される事物の属するカテゴリに関連性を有する情報提供者へ通信網経由で提供する提供機能と、前記提供機能により提供した画像データで表される事物に関連するデータを前記通信網経由で前記情報提供者から受信し前記端末装置へ送信する送信機能とを実現させるプログラムを提供する。
【０００９】
このような情報提供装置およびプログラムによれば、ユーザにより情報の提供を所望された事物の画像データがその事物に関連性を有する情報提供者へ提供される。
【００１０】
【発明の実施の形態】
以下、図面を参照しつつ、本発明の実施の形態について詳細に説明する。
【００１１】
［Ａ：構成］
（１：情報提供システムの構成）
図１は、本発明に係る情報提供システムの全体構成の一例を示す図である。図１に示されるように、この情報提供システムは、あるユーザの使用する端末装置４０と、この端末装置４０を収容する通信事業者網３０と、インターネット２０を介してこの通信事業者網３０へ接続する通信装置１０Ａ、１０Ｂおよび１０Ｃを含んでいる。
【００１２】
端末装置４０は、例えば、デジタルカメラなどの撮像手段を有する携帯電話機である。この端末装置４０は、撮像機能の他に、Ｗｅｂブラウザ機能と電子メールクライアント機能とを備えている。Ｗｅｂブラウザ機能とは、ユーザにより指定されたＵＲＬで特定されるＷｅｂサイトへアクセスしそのＷｅｂサイトに掲載されている情報をユーザに閲覧させる機能である。また、電子メールクライアント機能とは、ユーザの所望に応じて電子メールを生成し送信するとともに、そのユーザに割当てられている電子メールアドレス宛てに送信されてきた電子メールを受信し、その内容をユーザに閲覧させる機能である。なお、本実施形態では、端末装置４０のユーザには電子メールアドレス「ｄ１＠ｄｄｄ．ｃｏ．ｊｐ」が割当てられているものとする。また、図１には、１つの端末装置のみが例示されているが実際には、多数の端末装置が存在する。また、本実施形態では、端末装置４０として、撮像機能、Ｗｅｂブラウザ機能および電子メールクライアント機能を備えた携帯電話機を用いる場合について説明するが、これら機能を備えたコンピュータ装置であれば、ＰＨＳ（Ｐｅｒｓｏｎａｌ  Ｈａｎｄｙｐｈｏｎｅ  Ｓｙｓｔｅｍ：登録商標）であっても良く、また、ＰＤＡ（Ｐｅｒｓｏｎａｌ  Ｄｉｇｉｔａｌ  Ａｓｓｉｓｔａｎｃｅ）であっても良いことは勿論である。
【００１３】
通信装置１０Ａ、１０Ｂおよび１０Ｃは、それぞれ固有の情報提供者によって利用されているコンピュータ装置であり、上記Ｗｅｂブラウザ機能と上記電子メールクライアント機能とを備えている。本実施形態では、通信装置１０Ａは、衣類を販売している情報提供者Ａによって利用されており、通信装置１０Ｂは、装飾品を販売している情報提供者Ｂによって利用されており、通信装置１０Ｃは、切り花や植木などの生花を販売している情報提供者Ｃによって利用されているものとする。以下では、通信装置１０Ａ、１０Ｂおよび１０Ｃの各々を区別する必要がない場合には、「通信装置１０」と表記する。また、以下では、情報提供者Ａ、ＢおよびＣの各々を区別する必要がない場合には「情報提供者」と表記する。なお、図１には、３つの通信装置が例示されているが実際には多数の通信装置が存在する。また、詳細な図示は省略したが、情報提供者Ａ、ＢおよびＣは、各々自己の販売している商品について詳細情報を提供するためのＷｅｂサイトを運営しており、例えば、事業者Ａの運営するＷｅｂサイトのＵＲＬは“ａａａ．ｃｏ．ｊｐ”であるとする。
【００１４】
通信事業者網３０は、例えば、ある通信事業者によって運営されている移動パケット通信網であり、通信事業者網３０のサービスエリア内に在圏する携帯電話機を収容するための基地局（図示省略）を含んでいる。なお、この通信事業者は、端末装置４０のユーザや各情報提供者との間で、この通信事業者網３０を介して各種通信サービスを提供する旨の契約を結んでいるものとする。
【００１５】
この通信事業者網３０は、図１に示すように、要求受付サーバ３１と要求管理サーバ３２とカテゴリ特定サーバ３３とポータルサーバ３４と回答送信サーバ３５とを含んでいる。本実施形態では、この要求受付サーバ３１と回答送信サーバ３５とには、それぞれ固有の電子メールアドレスが割当ているものとする。具体的には、前者には、電子メールアドレス“ｅ１＠ｅｅｅ．ｃｏ．ｊｐ”が割当てられており、後者には、”ｅ２＠ｅｅｅ．ｃｏ．ｊｐ”が割当てられているものとする。また、図１に示されるように、ポータルサーバ３４は、画像データベースＡ、ＢおよびＣの３つのデータベースを備えているものとする。本実施形態では、詳細は後述するが、これら３つの画像データベースには、各々固有のカテゴリの商品についての画像データのみが格納される。具体的には、画像データベースＡには、“衣類”の画像データのみが格納され、画像データベースＢには、“装飾品”の画像データが格納され、画像データベースＣには、“生花”の画像データのみが格納される。そして、これら３つの画像データベースには、予め定められた情報提供者のみがアクセス可能であるとする。具体的には、画像データベースＡに対しては、情報提供者Ａのみがアクセス可能であり、画像データベースＢに対しては、情報提供者Ｂのみがアクセス可能であり、画像データベースＣに対しては、情報提供者Ｃのみがアクセス可能であるものとする。なお、以下では、画像データベースＡ、ＢおよびＣの各々を区別する必要がない場合には、「画像データベース」と表記する。
【００１６】
本実施形態では、上記５つのサーバが相互に通信することにより、本発明に特徴的な通信サービスが端末装置４０のユーザや上記情報提供者へ提供される。より詳細に説明すると、ユーザに対して提供されるサービスは、ある商品についての詳細情報の提供を所望する場合に、図２に示すような電子メールを要求受付サーバ３１へ送信することにより、その詳細情報が掲載されているＷｅｂサイトのＵＲＬを通知されることである。なお、本実施形態では、詳細情報が掲載されているＷｅｂページのＵＲＬをユーザへ通知する場合について説明するが、詳細情報そのものをユーザへ通知するとしても勿論良い。図２に示ように、この電子メールには、この電子メールの宛先の電子メールアドレス（以下、「宛先アドレス」）として要求受付サーバ３１の電子メールアドレスが書き込まれており、この電子メールの送信元の電子メールアドレス（以下、「送信元アドレス」）として上記ユーザに割当てられている電子メールアドレスが書き込まれている。加えて、この電子メールには、その標題に詳細情報の提供を所望する商品の属するカテゴリを表すカテゴリ識別子（例えば、キーワード“衣類”など）が書き込まれており、さらに、その商品の画像データが添付されている。なお、詳細は後述するが、この電子メールに添付されている画像データは、その画像データに撮像されている商品の属するカテゴリに対応する画像データベースへ格納される。一方、情報提供者に対して提供されるサービスは、ユーザの嗜好を把握する機会を提供されることである。具体的には、上記画像データベースには、ユーザが詳細情報の提供を所望している商品（すなわち、そのユーザが興味を持っている商品）の画像が格納されており、この画像データベースに格納されている画像を閲覧することによって、情報提供者は、ユーザの嗜好を把握することができる。以下では、上記２つのサービスを提供するために、要求受付サーバ３１、要求管理サーバ３２、カテゴリ特定サーバ３３、ポータルサーバ３４および回答送信サーバ３５の各サーバが備えている機能について説明する。なお、これら各サーバのハードウェア構成については、一般的なコンピュータ装置と同一であるため、詳細な説明は省略する。
【００１７】
（２：要求受付サーバの機能）
まず、要求受付サーバ３１が有する機能について説明する。要求受付サーバ３１は、図２に示される電子メールを受信し、この電子メールに添付されている画像データをカテゴリ特定サーバ３３へ引渡す機能を備えている。より詳細に説明すると、要求受付サーバ３１は、自己に割当てられている電子メールアドレスへ宛てて送信されてくる電子メールを格納するためのメールボックス（以下、「受付メールボックス」）を有しており、上記電子メールアドレス宛ての電子メールを受信すると、その電子メールを上記受付メールボックスへ格納する。つまり、図１に示す情報提供システムにおいて、要求受付サーバ３１は、端末装置４０から送信されてくる画像データを受信する画像受信手段として機能する。そして、要求受付サーバ３１は、その電子メールを受信した順番を表す一連番号（以下、「受付番号」）を生成し、その電子メールに書き込まれている送信元アドレスと受付番号とを対応付けて記憶することを要求管理サーバ３２へ要求する。さらに、要求受付サーバ３１は、受信した電子メールの標題に書き込まれているカテゴリ識別子と、この電子メールに添付されている画像データと、上記受付番号とをカテゴリ特定サーバ３３へ送信する。なお、本実施形態では、受付番号として、電子メールを受信した順番を表す一連番号を用いる場合について説明したが、例えば、擬似乱数などを用いて生成した数列であっても勿論良い。また、本実施形態では、端末装置４０から受信した電子メールに含まれているデータのうち、標題に書き込まれているカテゴリ識別子と、この電子メールに添付されている画像データとのみをカテゴリ特定サーバ３３へ引渡す場合について説明したが、受信した電子メールの送信元アドレスを上記受付番号で書き換えて、その電子メールをカテゴリ特定サーバ３３へ引渡すとしても良い。このようにすると、受信した電子メールに含まれている個人情報（ユーザの電子メールアドレス）が隠蔽され、その漏洩を防止することができる。
【００１８】
（３：要求管理サーバの機能）
次に、要求管理サーバ３２が有する機能について説明する。要求管理サーバ３２は、図３に示す要求管理テーブルを記憶しており、要求受付サーバ３１から送信されてきた送信元アドレスと受付番号とを対応付けて、この要求管理テーブルへ書き込む。また、要求管理サーバ３２は、後述する回答送信サーバ３５から、ある受付番号に対応する送信元アドレスの通知を要求された場合に、その受付番号に対応付けて要求管理テーブルに格納されている送信元アドレスを読み出し、この送信元アドレスを回答送信サーバ３５へ送信する。つまり、要求管理サーバ３２は、要求受付サーバ３１から送信されてくる送信元アドレスと受付番号との対応関係を管理する機能を備えている。
【００１９】
（４：カテゴリ特定サーバの機能）
カテゴリ特定サーバ３３は、図４に示すカテゴリ管理テーブルを記憶している。図４に示されるように、このカテゴリ管理テーブルには、商品のカテゴリを表すカテゴリ識別子に対応付けて、そのカテゴリに属する商品の画像データを格納するべき画像データベースを一意に特定するデータ（以下、「データベース識別子」）が格納されている。本実施形態では、上記データベース識別子として、画像データベースの名称を用いているが、画像データベースに割当てられているＵＲＬであっても勿論良い。カテゴリ特定サーバ３３は、上記カテゴリ管理テーブルの格納内容と要求受付サーバ３１から引渡されたカテゴリ識別子とに基づいて、要求受付サーバ３１から引渡された画像データに撮像されている商品の属するカテゴリを特定し、その画像データを格納するべき画像データベースを特定する。つまり、カテゴリ特定サーバ３３は、図１に示す情報提供システムにおいて、端末装置４０から受信した画像データに撮像されている商品の属するカテゴリを特定するカテゴリ特定手段として機能する。そして、カテゴリ特定サーバ３３は、このようにして特定したデータベース識別子と、要求受付サーバ３１から受け取った画像データおよび受付番号とをポータルサーバ３４へ送信し、上記画像データと上記受付番号とを対応付けて、上記データベース識別子で特定される画像データベースへ格納することを要求する。
【００２０】
（５：ポータルサーバの機能）
ポータルサーバ３４は、前述したように、画像データベースＡ、ＢおよびＣを備えている。この画像データベースには、図５に示されるように、受付番号と画像データとが格納される。ポータルサーバ３４は、カテゴリ特定サーバ３３から引渡された画像データと受付番号とを対応付けて、カテゴリ特定サーバ３３から引渡されたデータベース識別子で特定される画像データベースへ格納する。加えて、このポータルサーバ３４は、画像データベースに格納されている画像データや受付番号を、その画像データベースに対してアクセス権限を有する情報提供者へ閲覧させることができる。すなわち、ポータルサーバ３４は、図１に示す情報提供システムにおいて、カテゴリ特定サーバ３３から引渡された画像データをそのカテゴリ毎に記憶し、その画像データに撮像されている商品に関連性を有する情報提供者へその画像データを提供する提供手段として機能する。
【００２１】
（６：回答送信サーバの機能）
回答送信サーバ３５は、図２に示す電子メールを要求受付サーバ３１へ送信したユーザへ、そのユーザの所望している詳細情報が掲載されているＷｅｂサイトを通知する機能を備えている。より詳細に説明すると、回答送信サーバ３５は、自己に割当てられている電子メールアドレス宛てに送信されてくる電子メールを格納するメールボックス（以下、「回答用メールボックス」）を備えている。回答送信サーバ３５は、図６に示す電子メールが情報提供者から送信されてくると、まず、その電子メールを回答用メールボックスへ格納する。図６は、例えば、受付番号が“０００１”である詳細情報の提供要求に対して、情報提供者Ａが送信した電子メールである。この電子メールの宛先アドレスには、回答送信サーバ３５に割当てられている電子メールアドレスが書き込まれており、送信元アドレスには、情報提供者Ａに割当てられている電子メールアドレスが書き込まれている。さらに、この電子メールには、その本文に受付番号（“０００１”）と、その情報提供者が提供する詳細情報を掲載しているＷｅｂサイトのＵＲＬ（“ａａａ．ｃｏ．ｊｐ”）とが書き込まれている。図６に示す電子メールを受信すると、回答送信サーバ３５は、まず、その電子メールに書き込まれている受付番号に対応する送信元アドレスを通知することを要求管理サーバ３２へ要求する。そして、回答送信サーバ３５は、要求管理サーバ３２から送信されてくる送信元アドレスを受信し、この送信元アドレスへ宛てて、上記電子メールを転送する。つまり、回答送信サーバ３５は、図１に示す情報提供システムにおいては、情報提供者から送信されてくるデータを受信するとともに、そのデータを前記通信網経由で前記端末装置へ送信する送信手段としても機能する。
【００２２】
［Ｂ：動作］
次いで、本発明の特徴を顕著に示す動作について図面を参照しつつ説明する。
【００２３】
（１：要求受付動作）
まず、ある商品について詳細情報の提供を所望しているユーザが図２に示す電子メールを要求受付サーバ３１へ送信し、その電子メールに添付されている画像データをその商品について関連性を有する情報提供者が閲覧することができるようになるまでに各サーバが行う動作について図７を参照しつつ説明する。なお、本動作例では、端末装置４０のユーザは、ある衣類についての詳細情報の提供を所望しているものとする。
【００２４】
ユーザは、まず、詳細情報の提供を所望する商品（本動作例では”衣類”）を端末装置４０の撮像機能を用いて撮像し、撮像した画像に対応する画像データを添付した電子メール７１０（図２参照）を要求受付サーバ３１へ送信する（図７参照）。前述したように、この電子メール７１０の標題には、詳細情報の提供を所望している商品の属するカテゴリを表すカテゴリ識別子（本動作例では、“衣類”）が書き込まれている。
【００２５】
この電子メール７１０は、通信事業者網３０を介して、要求受付サーバ３１へ到達する。図７に示されているように、この電子メール７１０を受信した要求受付サーバ３１は、この電子メールを受信した順番を表す受付番号を生成し（図７：Ｓ１１０）、この受付番号と電子メール７１０の送信元アドレスとを内包した通信メッセージ７２０を要求管理サーバ３２へ送信する。なお、本動作例では、上記ステップＳ１１０において、受付番号“０００１”が生成されるものとする。そして、その後、要求受付サーバ３１は、図７に示されているように、電子メール７１０に添付されている画像データと電子メール７１０の標題に書き込まれているカテゴリ識別子とを読み出し、この画像データとカテゴリ識別子と上記受付番号とを内包した通信メッセージ７３０をカテゴリ特定サーバ３３へ送信し、本動作例における動作を終了する。このようにして送信された通信メッセージ７２０は通信事業者網３０を介して要求管理サーバ３２へ到達し、通信メッセージ７３０は通信事業者網３０を介してカテゴリ特定サーバ３３へ到達する。なお、本動作例では、通信メッセージ７２０を要求管理サーバ３２へ送信した後に、通信メッセージ７３０をカテゴリ特定サーバ３３へ送信する場合について説明したが、通信メッセージ７３０を送信した後に通信メッセージ７２０を送信するとしても良いことは勿論である。
【００２６】
要求受付サーバ３１から送信された通信メッセージ７２０と通信メッセージ７３０とは、通信事業者網３０を介して夫々の宛先へ到達する。以下では、まず、通信メッセージ７２０を受信した場合に、要求管理サーバ３２が行う動作について説明する。
【００２７】
上記通信メッセージ７２０を受信した要求管理サーバ３２は、まず、この通信メッセージ７２０を解析し、この通信メッセージ７２０に内包されている受付番号“０００１”と送信元アドレス“ｄ１＠ｄｄｄ．ｃｏ．ｊｐ”とを取得する。そして、要求管理サーバ３２は、このようにして取得した受付番号と送信元アドレスとを対応付けて、前述した要求管理テーブル（図３参照）へ書き込み（図７：Ｓ１２０）、本動作例における動作を終了する。
【００２８】
次に、通信メッセージ７３０を受信した場合に、カテゴリ特定サーバ３３が行う動作について説明する。この通信メッセージ７３０を受信すると、カテゴリ特定サーバ３３は、まず、この通信メッセージに内包されているカテゴリ識別子（“衣類”）と画像データと受付番号（“０００１”）とを取得する。そして、カテゴリ特定サーバ３３は、このようにして取得したカテゴリ識別子と前述したカテゴリ管理テーブル（図４参照）の格納内容とに基づいてカテゴリを特定し、取得した画像データを格納させるべき画像データベースを特定する（図７：Ｓ１３０）。本動作例では、要求受付サーバ３１から引渡されるカテゴリ識別子は“衣類”であり、このカテゴリ識別子に対応けてカテゴリ管理テーブルに格納されているデータベース識別子は“画像データベースＡ”であるから、カテゴリ特定サーバ３３は、要求受付サーバ３１から引渡された画像データを格納させるべき画像データベースとして“画像データベースＡ”を特定する。次いで、カテゴリ特定サーバ３３は、上記画像データをステップＳ１３０にて特定した画像データベースへ格納することを要求する旨の通信メッセージ７４０をポータルサーバ３４へ宛てて送信し、本動作例における動作を終了する。この通信メッセージ７４０には、上記画像データおよび上記受付番号と、ステップＳ１３０にて特定したデータベース識別子とが内包されている。このようにしてカテゴリ特定サーバ３３から送信された通信メッセージ７４０は、通信事業者網３０を介してポータルサーバ３４へ到達する。以下、この通信メッセージ７４０を受信したポータルサーバ３４が行う動作について説明する。
【００２９】
上記通信メッセージ７４０を受信したポータルサーバ３４は、まず、この通信メッセージ７４０に内包されている画像データと受付番号とデータベース識別子とを読み出し、このデータベース識別子で特定される画像データベース（すなわち、画像データベースＡ）へ上記画像データと上記受付番号とを対応付けて格納し（図７：Ｓ１４０）、本動作例における動作を終了する。
【００３０】
以上に説明したように、ユーザにより詳細情報の提供を所望されている商品（衣類）の画像を撮像した画像データがその商品に関連性を有する情報提供者のみがアクセス権限を有する画像データベースＡへ格納される。一方、情報提供者Ａ、ＢおよびＣは、各々、任意のタイミングでポータルサーバ３４へアクセスし、画像データベースに格納されている画像データと受付番号とを参照する。その結果、情報提供者Ａは、自己の販売している商品について詳細情報の提供を所望されていることを把握し、所望されている詳細情報が掲載されているＷｅｂサイトを通知することができる。なお、本動作例では、ユーザにより提供を所望されている詳細情報と完全に一致する詳細情報を情報提供者Ａが提供する場合について説明した。しかしながら、情報提供者が提供する詳細情報と、ユーザにより提供を所望されている詳細情報とは、完全に一致していなければならないという訳ではない。例えば、ユーザにより詳細情報の提供を所望されている商品と同型色違いの商品についての詳細情報であっても勿論良い。
【００３１】
（２：回答動作）
次に、情報提供者Ａが、受付番号で特定される詳細情報の提供要求に対して、図６に示す電子メールを回答送信サーバ３５へ送信した場合に、図１に示す情報提供システムの各サーバが行う動作について図８を参照しつつ説明する。この電子メールの本文には、図６に示されているように、上記受付番号（“０００１”）と、該当する詳細情報が掲載されているＷｅｂサイトのＵＲＬ（“ａａａ．ｃｏ．ｊｐ”）とが書き込まれている。
【００３２】
上記電子メール８１０を受信した回答送信サーバ３５は、まず、この電子メール８１０に内包されている受付番号とＵＲＬとを取得し（図８：Ｓ２１０）、この受付番号に対応する送信元アドレスの通知を要求する旨の通信メッセージ８２０を要求管理サーバ３２へ送信する。この通信メッセージ８２０には、上記受付番号が内包されている。このようにして送信された通信メッセージ８２０は通信事業者網３０を介して要求管理サーバ３２へ到達する。以下、この通信メッセージ８２０を受信した場合に、要求管理サーバ３２が行う動作について説明する。
【００３３】
通信メッセージ８２０を受信した要求管理サーバ３２は、まず、この通信メッセージ８２０に内包されている受付番号を取得し、この受付番号に対応付けて要求管理テーブル（図３参照）に格納されている送信元アドレスを取得する（図８：Ｓ２２０）。そして、要求管理サーバ３２は、ステップＳ２２０にて取得した送信元アドレスを内包した通信メッセージ８３０を回答送信サーバ３５へ宛てて送信し、本動作例における動作を終了する。このようにして要求管理サーバ３２から送信された通信メッセージ８３０は、通信事業者網３０を介して回答送信サーバ３５へ到達する。以下、この通信メッセージ８３０を受信した場合に回答送信サーバ３５が行う動作について説明する。
【００３４】
通信メッセージ８３０を受信した回答送信サーバ３５は、まず、この通信メッセージ８３０に内包されている送信元アドレスを取得する。そして、回答送信サーバ３５は、ステップＳ２１０にて取得したＵＲＬを本文に書き込んだ電子メール８４０を生成し（図８：ステップＳ２３０）、上記送信元アドレスへ宛ててこの電子メール８４０を送信し、本動作例における動作を終了する。
【００３５】
以降、回答送信サーバ３５から送信された電子メール８４０は通信事業者網３０を介して端末装置４０により受信される。この電子メール８４０を受け取ったユーザは、この電子メール８４０の本文に書き込まれているＵＲＬで示されるＷｅｂサイトへアクセスすることにより、所望の詳細情報を閲覧することができる。
【００３６】
［Ｃ：変形例］
以上、本発明の実施形態について説明したが、本発明は係る実施形態に限定されるものではなく、その技術思想の範囲内で様々な変形が可能である。なお、変形例としては、例えば、以下のようなものが考えられる。
【００３７】
（変形例１）上述した実施形態では、各情報提供者が販売している商品についての詳細情報が掲載されているＷｅｂサイトのＵＲＬを通知する場合について説明した。しかしながら、本発明により提供可能な詳細情報は、商品についての詳細情報に限定されるものではない。例えば、前述した情報提供者Ａは、動物についての詳細情報を提供可能であり、情報提供者Ｂは植物についての詳細情報を提供可能であり、情報提供者Ｃは昆虫についての詳細情報を提供可能であるとする。そして、画像データベースＡには、動物の画像に対応する画像データのみが格納され、画像データベースＢには、植物の画像に対応する画像データのみが格納され、画像データベースＣには、昆虫の画像に対応する画像データのみが格納されるものとする。そして、カテゴリ管理テーブルには、生物のカテゴリ毎にその生物の画像を格納するべき画像データベースを一意に特定するデータベース識別子が格納されているものとする。このようにしておくと、端末装置４０のユーザは、興味を持った動物や植物や昆虫を撮像した画像データを添付し、その画像データで表されている生物のカテゴリ（”動物”、”植物”、”昆虫”等のキーワード）を表すカテゴリ識別子を標題に書き込んだ電子メールを要求受付サーバ３１へ送信することにより、その生物について詳細情報を提供しているＷｅｂサイトのＵＲＬを取得することができる。
【００３８】
（変形例２）上述した実施形態では、端末装置４０から送信されてくる電子メールの標題に書き込まれているカテゴリ識別子に基づいて、その電子メールにて詳細情報の提供を所望されている商品の属するカテゴリを特定する場合について説明した。しかしながら、上記電子メールに添付されている画像データに基づいて、その画像データで表される商品のカテゴリを特定する態様であっても良いことは勿論である。
【００３９】
このようなことは、以下のようにして実現される。すなわち、図４に示されるカテゴリ管理テーブルに替えて図９に示されるカテゴリ管理テーブルをカテゴリ特定サーバ３３に記憶させておく。図９に示されるカテゴリ管理テーブルが図４に示されるカテゴリ管理テーブルと異なっている点は、前述したカテゴリ識別子に替えて、そのカテゴリに属する商品の画像に対応する画像データが前述したデータベース識別子に対応づけられている点である。そして、カテゴリ特定サーバ３３は、詳細情報の提供を所望されている商品のカテゴリを特定する際には、要求受付サーバ３１から引渡された画像データに一致または類似する画像データに対応付けて、図９に示すカテゴリ管理テーブルに格納されているデータベース識別子を取得し特定する。なお、図９では、１つのデータベース識別子に１つの画像データが対応付けられている場合について例示されているが、実施には、１つのデータベース識別子に複数の画像データが対応付けられている。また、１つの商品について、撮像角度の異なる複数の画像データやズームの異なる複数の画像データを上記データベース識別子に対応付けておくとしても勿論良い。
【００４０】
上述した実施形態に係る態様と本変形例に係る態様とは、夫々以下に説明する特徴を有している。前者は、商品そのものを表すキーワードをユーザに指定させるのではなく、その商品の属するカテゴリを表すキーワードをユーザに指定させるため、従来のキーワード検索に比較してあいまいなキーワードが指定された場合であっても、そのユーザの所望している詳細情報を提供することができるといった効果を奏する。一方、後者は、ユーザがキーワードを指定する必要がないため、上述した実施形態に比較してより簡単に詳細情報の検索を行うことが可能になるといった効果を奏する。
【００４１】
（変形例３）上述した実施形態では、情報提供者Ａ、ＢおよびＣに、任意のタイミングでポータルサーバ３４へアクセスさせる場合について説明した。しかしながら、これらの情報提供者に対して、詳細情報の提供を所望されていることを通知し、その通知を契機として、ポータルサーバ３４へアクセスさせるとしても勿論良い。その一例としては、例えば、各画像データベースにその画像データベースに対するアクセス権限を有している情報提供者の電子メールアドレスを対応付けておき、画像データベースへ新たな画像データを書き込む際には、その画像データベースに対するアクセス権限を有している情報提供者へその旨を通知する電子メールを送信することにより達成される。また、このように詳細情報の提供を所望されていることを各情報提供者へ電子メールを用いて通知する場合には、上記画像データをその電子メールに添付して送信するとしても勿論良い。
【００４２】
（変形例４）上述した実施形態では、夫々固有の機能を有し相互に通信する要求受付サーバ３１、要求管理サーバ３２、カテゴリ特定サーバ３３、ポータルサーバ３４および回答送信サーバ３５を用いて前述した２つのサービスを提供する場合について説明したが、上記各サーバの機能を全て有する一台の情報提供装置を通信事業者網３０へ接続し、この情報提供装置を用いて前述した２つのサービスを提供することができる。
【００４３】
また、例えば、ＣＤ−ＲＯＭ（Ｃｏｍｐａｃｔ  Ｄｉｓｃ−Ｒｅａｄ  Ｏｎｌｙ  Ｍｅｍｏｒｙ）などのコンピュータ装置読み取り可能な記録媒体に、上記情報提供装置に上記各サーバの機能を付与するためのソフトウェアを記録しておき、この記録媒体を用いて、一般的なコンピュータ装置に、上記情報提供装置と同一の機能を付与するとしても勿論良い。
【００４４】
【発明の効果】
本発明によれば、ユーザにとっては、詳細情報の提供を所望している事物を表すキーワードを適切に表現できない場合であっても、その事物の属するカテゴリで詳細情報の検索を行うことが可能になり、情報の検索が容易になるといった効果を奏する。
【００４５】
また、情報提供者にとっては、ユーザに詳細情報の提供を所望されている事物の画像をその事物に関連性を有する情報提供者が閲覧できるため、情報提供者はその画像データに基づいてユーザの嗜好を把握することができるといった効果を奏する。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の一実施形態に係る情報提供システムの構成例を示す図である。
【図２】同端末装置４０が送信する電子メールの一例を示す図である。
【図３】同要求管理サーバ３２に記憶されている要求管理テーブルのテーブルフォーマット一例を示す図である。
【図４】同カテゴリ特定サーバ３３に記憶されているカテゴリ管理テーブルのテーブルフォーマットの一例を示す図である。
【図５】同ポータルサーバ３４に記憶されている画像データベースのテーブルフォーマットの一例を示す図である。
【図６】同通信端末１０が送信する電子メールの一例を示す図である。
【図７】同情報提供システムにおける通信シーケンスの一例を示す図である。
【図８】同情報提供システムにおける通信シーケンスの一例を示す図である。
【図９】変形例２に係るカテゴリ管理テーブルのテーブルフォーマット一例を示す図である。
【符号の説明】
１０Ａ、１０Ｂ、１０Ｃ…通信装置、２０…インターネット、３０…通信事業網、３１…要求受付サーバ、３２…要求管理サーバ、３３…カテゴリ特定サーバ、３４…ポータルサーバ、３５…回答送信サーバ、４０…端末装置。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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