(57)【要約】【課題】  診断に有益な経時差分画像のみを生成するために、保持しているすべての過去画像の中から、効率的に差分処理の対象とする過去画像を見つけ出す。【解決手段】  差分処理画像を生成するための基準となる画像を設定する基準画像設定工程と、前記基準画像設定工程によって設定された基準画像と同一患者の画像を検索するための基準となるキー画像を設定し、設定したキー画像の撮影日時に基づいて画像の検索条件を設定する検索条件設定工程と、前記検索条件設定工程によって設定された検索条件に基づいて、前記基準画像と同一患者の画像を検索する画像検索工程と、前記画像検索工程により検索された画像と前記基準画像から差分画像を生成する差分画像生成工程とを有する。【選択図】  図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
差分処理画像を生成するための基準となる画像を設定する基準画像設定工程と、
前記基準画像設定工程によって設定された基準画像と同一患者の画像を検索するための基準となるキー画像を設定し、設定したキー画像の撮影日時に基づいて画像の検索条件を設定する検索条件設定工程と、
前記検索条件設定工程によって設定された検索条件に基づいて、前記基準画像と同一患者の画像を検索する画像検索工程と、
前記画像検索工程により検索された画像と前記基準画像から差分画像を生成する差分画像生成工程とを有することを特徴とする画像処理方法。
【請求項２】
前記検索条件設定工程は、設定したキー画像の撮影日時を基準として検索期間を所定の時間間隔で複数の検索区間に区切り、前記画像検索工程が複数の検索区間のそれぞれから前記基準画像と同一患者の画像を検索するように検索条件を設定することを特徴とする請求項１に記載の画像処理方法。
【請求項３】
前記検索条件設定工程は、設定したキー画像の撮影日時を基準として検索期間を所定の時間間隔で複数の検索区間に区切り、前記画像検索工程が複数の検索区間のそれぞれから前記基準画像と同一患者の画像であって撮影日時の最も古い画像を検索するように検索条件を設定することを特徴とする請求項２に記載の画像処理方法。
【請求項４】
前記複数の検索区間のうち、所定の検索区間に前記基準画像と同一患者の画像が存在しない場合には、前記画像検索工程が前記所定の検索区間と隣接する検索区間の画像のなかから、前記基準画像と同一患者の画像であって撮影日時の最も新しい画像を検索することを特徴とする請求項３に記載の画像処理方法。
【請求項５】
前記検索条件設定工程は、設定したキー画像の撮影日時を基準として検索期間を所定の時間間隔で複数の検索区間に区切り、前記画像検索工程が前記検索区間の区切りとなる日付に最も近い画像を検索するように検索条件を設定することを特徴とする請求項１に記載の画像処理方法。
【請求項６】
差分処理画像を生成するための基準となる画像を設定する基準画像設定工程と、
前記基準画像設定工程によって設定された基準画像と同一患者の画像を検索するための基準となるキー画像を設定し、設定したキー画像を基準として撮影日時順で画像をカウントし、所定のカウント値となる画像を検索するように検索条件を設定する検索条件設定工程と、
前記検索条件設定工程によって設定された検索条件に基づいて、前記基準画像と同一患者の画像を検索する画像検索工程と、
前記画像検索工程により検索された画像と前記基準画像から差分画像を生成する差分画像生成工程とを有することを特徴とする画像処理方法。
【請求項７】
前記所定のカウント値となる画像が存在しない場合には、前記画像検索工程が基準画像と同一患者の画像であって、撮影日時の最も古い画像を検索することを特徴とする請求項６に記載の画像処理方法。
【請求項８】
前記基準画像設定工程は撮影日時の最も新しい画像を基準画像に設定することを特徴とする請求項１ないし７に記載の画像処理方法。
【請求項９】
前記検索条件設定工程は前記基準画像をキー画像に設定することを特徴とする請求項１ないし８に記載の画像処理方法。
【請求項１０】
差分処理画像を生成するための基準となる画像を設定する基準画像設定工程と、
前記基準画像との間で差分処理画像を生成するかどうかに関する情報を画像に付与する情報付与工程と、
前記基準画像と同一患者の画像であって、前記情報付与工程によって、差分処理画像を生成するという情報が与えられる画像を検索する画像検索工程と、
前記画像検索工程により検索された画像と前記基準画像から差分画像を生成する差分画像生成工程とを有することを特徴とする画像処理方法。
【請求項１１】
前記情報付与工程によって付与される差分処理画像を生成するかどうかに関する情報は、複数のレベル値のなから１つが付与され、前記画像検索工程は前記基準画像と同一患者の画像であって、指定されたレベル値を含む範囲の画像を検索することを特徴とする請求項１０に記載の画像処理方法。
【請求項１２】
差分処理画像を生成するための基準となる画像を設定する基準画像設定手段と、
前記基準画像設定手段によって設定された基準画像と同一患者の画像を検索するための基準となるキー画像を設定し、設定したキー画像の撮影日時に基づいて画像の検索条件を設定する検索条件設定手段と、
前記検索条件設定手段によって設定された検索条件に基づいて、前記基準画像と同一患者の画像を検索する画像検索手段と、
前記画像検索手段により検索された画像と前記基準画像から差分画像を生成する差分画像生成手段とを有することを特徴とする画像処理装置。
【請求項１３】
差分処理画像を生成するための基準となる画像を設定する基準画像設定手段と、
前記基準画像設定手段によって設定された基準画像と同一患者の画像を検索するための基準となるキー画像を設定し、設定したキー画像を基準として撮影日時順で画像をカウントし、所定のカウント値となる画像を検索するように検索条件を設定する検索条件設定手段と、
前記検索条件設定手段によって設定された検索条件に基づいて、前記基準画像と同一患者の画像を検索する画像検索手段と、
前記画像検索手段により検索された画像と前記基準画像から差分画像を生成する差分画像生成手段とを有することを特徴とする画像処理装置。
【請求項１４】
差分処理画像を生成するための基準となる画像を設定する基準画像設定手段と、
前記基準画像との間で差分処理画像を生成するかどうかに関する情報を画像に付与する情報付与手段と、
前記基準画像と同一患者の画像であって、前記情報付与工程によって、差分処理画像を生成するという情報が与えられる画像を検索する画像検索手段と、
前記画像検索工程により検索された画像と前記基準画像から差分画像を生成する差分画像生成手段とを有することを特徴とする画像処理装置。
【請求項１５】
請求項１、６または１０に記載の画像処理方法をコンピュータに実行させるプログラム。
【請求項１６】
請求項１５記載のプログラムを格納したコンピュータ読み取り可能な記録媒体。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、経時差分画像を生成する方法に関するものであり、より具体的には、胸部Ｘ線画像などの放射線画像を対象とし、基準画像に対する経時差分画像を、予め設定した情報を元に生成することで、診断に有益な経時差分画像のみを生成する方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
医師は患者に対してＸ線画像を撮影し、その撮影した画像を読影することで患者の状態を知ることができる。
【０００３】
従来は、Ｘ線装置で写真を撮影し、フィルムを現像した後、シャウカステンを用いて読影することが行われていた。しかし、デジタルＸ線装置が開発され、Ｘ線画像はデジタルデータとしてコンピュータに取り込まれるようになった。そのため今日では、コンピュータのディスプレイ上にＸ線画像を表示し、読影することが行われている。
【０００４】
そこで、注目されているのがＣＡＤ（コンピュータ支援診断：Ｃｏｍｐｕｔｅｒ  Ａｉｄｅｄ  Ｄｉａｇｎｏｓｉｓ）である。ＣＡＤはＸ線やＣＴによって撮影された画像を解析し、病変の疑いがある部分を効率良く検出するために用いられる。近年は、ＣＡＤの研究が活発に行われており、病変の早期発見に貢献することが期待されている。
【０００５】
ＣＡＤには、対象とする画像や検出対象により様々な手法が考えられているが、その中に同一部位を撮影した画像の差分を取ることにより、経時変化を強調した画像を得る経時差分方式によるＣＡＤがある。
【０００６】
経時差分ＣＡＤにおいては、例えば時間的に異なる時点で撮影された同一患者の一組の胸部Ｘ線画像に対し、画像解析を行ってそれぞれの画像において解剖学的に同一となる位置を求め、いずれか一方の画像を変形し、画素毎の差分処理を行って経時差分画像を生成する。
【０００７】
従来の経時差分画像生成方法では、医師が経時差分画像を生成する際に対象となる一組の時系列の異なる画像を選択し、その組の経時差分画像を生成していた。
【０００８】
しかし、同一患者に対して複数の画像が存在する場合は、最新の画像と複数の過去画像との経時差分画像を生成したいことがある。その際、全ての過去画像に対する経時差分画像を生成することは、医師にとって大きな負担であり、多くの時間を費やすことになる。
【０００９】
それを回避するための経時差分画像の生成方法として、特開２００２−２３０５１７号公報には、異なる複数の放射線画像の中から、時系列順に指定枚数分の経時差分画像を自動生成する方法である。（特許文献１参照）
具体的には、放射線画像がデータ蓄積部に取り込まれると同時に、予め指定した組の放射線画像すべてに対して、経時差分画像を自動生成してデータ蓄積部に保存するものである。すなわち、この発明では、予め指定した組の画像すべてに対して経時差分画像を生成するため、過去画像同士の経時差分画像も生成することになる。したがって、指定枚数をＮ枚とすると、Ｎ（Ｎ−１）／２枚の経時差分画像が生成されることになる。
【特許文献１】特開２００２−２３０５１７号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１０】
しかし、単純に時系列順で指定枚数分の経時差分画像を自動生成すると、変化の少ない画像同士の経時差分画像も生成してしまう。その結果、診断に無意味な経時差分画像が生成されてしまい、医師は診断に必要の無い画像にまで目を通すことになり、読影する負担が増加する。また、ハードディスクの容量も圧迫し、無駄な処理時間を費やす原因となる。
【００１１】
さらに、指定枚数が少ないと経時差分画像を生成したい過去画像まで辿り着けないという問題もあり、それを防止するために指定枚数を増やすと、過去画像同士の経時差分画像も生成するため、例えば、指定枚数を２０枚とすると、１９０枚とかなり多くの経時差分画像が生成されてしまう。
【００１２】
そこで、保持しているすべての過去画像の中から、診断に有益な経時差分画像を生成するために、どのようにして差分処理の対象とする過去画像を見つけ出すかが、本発明が解決しようとする課題である。
【課題を解決するための手段】
【００１３】
上述した課題を鑑みて、請求項１に記載した発明は、差分処理画像を生成するための基準となる画像を設定する基準画像設定工程と、前記基準画像設定工程によって設定された基準画像と同一患者の画像を検索するための基準となるキー画像を設定し、設定したキー画像の撮影日時に基づいて画像の検索条件を設定する検索条件設定工程と、前記検索条件設定工程によって設定された検索条件に基づいて、前記基準画像と同一患者の画像を検索する画像検索工程と、前記画像検索工程により検索された画像と前記基準画像から差分画像を生成する差分画像生成工程とを有することを特徴としている。
【００１４】
また、請求項６に記載した発明は、差分処理画像を生成するための基準となる画像を設定する基準画像設定工程と、前記基準画像設定工程によって設定された基準画像と同一患者の画像を検索するための基準となるキー画像を設定し、設定したキー画像を基準として撮影日時順で画像をカウントし、所定のカウント値となる画像を検索するように検索条件を設定する検索条件設定工程と、前記検索条件設定工程によって設定された検索条件に基づいて、前記基準画像と同一患者の画像を検索する画像検索工程と、前記画像検索工程により検索された画像と前記基準画像から差分画像を生成する差分画像生成工程とを有することを特徴としている。
【００１５】
さらに、請求項１０に記載した発明は、差分処理画像を生成するための基準となる画像を設定する基準画像設定工程と、前記基準画像との間で差分処理画像を生成するかどうかに関する情報を画像に付与する情報付与工程と、前記基準画像と同一患者の画像であって、前記情報付与工程によって、差分処理画像を生成するという情報が与えられる画像を検索する画像検索工程と、前記画像検索工程により検索された画像と前記基準画像から差分画像を生成する差分画像生成工程とを有することを特徴としている。
【発明の効果】
【００１６】
請求項１に記載した発明は、基準画像と同一患者の画像を検索するための基準となるキー画像を設定し、設定したキー画像の撮影日時に基づいて画像の検索条件を設定することによって、効率的に差分処理を生成する画像を検索することができる。
【００１７】
また、請求項６に記載した発明は、基準画像と同一患者の画像を検索するための基準となるキー画像を設定し、設定したキー画像を基準として撮影日時順で画像をカウントし、所定のカウント値となる画像を検索するように検索条件を設定することによって、効率的に差分処理を生成する画像を検索することができる。
【００１８】
さらに、請求項１０に記載した発明は、基準画像との間で差分処理画像を生成するかどうかに関する情報を画像に付与することによって、予め差分処理の対象となる画像を識別することができ、効率的に差分処理を生成する画像を検索することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１９】
（第１の実施形態）
以下、本発明に関する実施形態について、図面を参照しながら説明する。図１は、本発明による経時差分画像生成方法を実現するためのシステム構成図である。
【００２０】
指示入力部１０は、マウスやキーボードなどの一般的な指示入力装置であり、この指示入力装置により、各設定部（１１〜１４）に対して指示が行われる。基準画像設定部１１は、経時差分画像生成部１６によって経時差分画像を生成する際に元となる画像を設定する。すなわち、経時差分画像を生成するために必要な２枚の画像のうちの１枚となる。また、キー画像設定部１２は、画像検索部１５によって同一患者の過去画像を検索枚数に基づいて検索する際に基準となる画像を設定する。
【００２１】
検索条件設定部１３は、画像検索部１５によって同一患者の過去画像を検索する際の検索期間、或いは、検索枚数を設定する。また、検索終了条件設定部１４は、画像検索部１５によって同一患者の過去画像を検索する際の検索終了条件を設定する。画像検索部１５は、検索条件設定部１３によって設定された検索条件に基づき、検索終了条件設定部１４によって設定された検索終了条件が満たされるまで、または、検索対象となる同一患者の過去画像が存在しなくなるまで、画像蓄積部１７に蓄積されている基準画像と同一患者の過去画像を検索する。
【００２２】
経時差分画像生成部１６は、基準画像設定部１１によって設定された基準画像と、画像検索部１５による検索で見つかった過去画像との経時差分画像を生成する。経時差分画像を生成した後、画像検索部１５は、検索終了条件設定部１４によって設定された検索終了条件を満たすか、または、検索対象となる同一患者の過去画像が存在しないかを確認する。確認した結果、検索終了条件を満たしていない、または、同一患者の過去画像がまだ存在すると判断した場合は、再度の検索条件に基づき検索を繰り返す。そして、検索終了条件が満たされるか、または、同一患者の過去画像がそれ以上存在しなくなるまで同様の手順で検索を行う。
【００２３】
以上説明した基準画像、キー画像、および、過去画像は画像蓄積部１７に蓄積されている。また、生成される経時差分画像も画像蓄積部１７に蓄積する。画像蓄積部１７に蓄積されている画像は、画像表示部１８上に表示される。ここで、画像表示部１８は、液晶ディスプレイやＣＲＴディスプレイといった一般的な表示装置である。
【００２４】
図２は、本発明の経時差分画像生成方法で検索条件を検索期間に設定した場合の第１の実施形態について全体的な流れを示したフローチャートである。
【００２５】
ステップＳ１０１では、検索条件設定部１３により過去画像を検索するために必要となる検索期間（１回の検索対象となる期間）と、検索終了条件設定部１４により検索を終了するための検索終了条件を設定する。
【００２６】
ステップＳ１０２では、基準画像設定部１１により経時差分画像を生成するための元となる基準画像を設定する。また、ステップＳ１０３では、キー画像設定部１２により検索をする際に検索期間の始点となるキー画像を設定する。
【００２７】
ステップＳ１０４では、画像検索部１５により、ステップＳ１０１で設定した検索条件に基づき、基準画像と同一患者の過去画像を検索する。そして、ステップＳ１０５では、検索によって見つかった過去画像の枚数によって別々の処理が行われるように分岐する。
【００２８】
これは、検索期間で検索した場合は、１枚の過去画像が見つかる、複数枚の過去画像が見つかる、或いは、１枚も過去画像が見つからないといった状況が出てくるためである。
【００２９】
ステップＳ１０６−１は、検索によって見つかった過去画像の枚数が１枚であった場合の処理である。検索結果が１枚であった場合、経時差分画像生成部１６は、その見つかった過去画像と、ステップＳ１０２で設定した基準画像との組合せで経時差分画像を生成する。そして、ステップＳ１０７に進み、画像蓄積部１７に生成した経時差分画像を保存する。
【００３０】
ステップＳ１０６−２は、検索期間内に同一患者の過去画像が見つからなかった場合の処理である。検索結果が０枚であった場合、経時差分画像生成部１６は、検索期間よりも以前の過去画像の中で最も新しい画像と、ステップＳ１０２で設定した基準画像との組合せで経時差分画像を生成する。そして、ステップＳ１０７に進み、画像蓄積部１７に生成した経時差分画像を保存する。
【００３１】
ステップＳ１０６−３は、検索期間内に同一患者の過去画像が複数枚見つかった場合の処理である。検索結果が複数枚であった場合、経時差分画像生成部１６は、見つかった複数枚の過去画像の中で最も古い画像と、ステップＳ１０２で設定した基準画像との組合せで経時差分画像を生成する。そして、ステップＳ１０７に進み、画像蓄積部１７に生成した経時差分画像を保存する。
【００３２】
ステップＳ１０８では、ステップＳ１０１で設定した検索終了条件を満たすか、または、検索対象となる同一患者の過去画像がこれ以上存在しないか否かを判断する。もし、どちらの条件も満たしていない場合は、ステップＳ１０４に戻り、再度検索を行うことで、経時差分画像を生成する。また、どちらか一方の条件を満たす場合は、検索を終了し、経時差分画像の生成がストップする。
【００３３】
図３は、検索条件を検索期間４ヶ月毎に設定し、検索終了条件を検索回数１０回に設定した場合の具体例を示している。
【００３４】
図３のように、２００１年６月から２００３年３月までの間に計１２回も画像を撮影していると、医師にとって経時差分画像を生成するための過去画像を選択するのは大きな負担である。
【００３５】
また、単純に時系列順で経時差分画像を生成したのでは、例えば、２００２年７月と８月といったように、１ヶ月の間に２枚画像を撮影している場合には、変化の少ない経時差分画像が生成される可能性がある。
【００３６】
そこで、前述した検索条件設定部１３により検索条件を設定し、診断に有益な経時差分画像のみを生成する。
【００３７】
始めに、検索条件設定部１３により検索条件（１検索の検索期間４ヶ月）を設定し、検索終了条件設定部１４により検索終了条件（検索回数１０回）を設定する。また、２００３年３月の画像を基準画像設定部１１により基準画像に、また、キー画像設定部１２によりキー画像に設定する。
【００３８】
次に、検索条件設定部１３により検索条件が４ヶ月毎と設定されているので、キー画像から４ヶ月前までの過去画像が検索される。’０３／０３からの４ヶ月間には過去画像が１枚のみ存在するので、その画像、すなわち、’０２／１２画像と基準画像との組合せで経時差分画像（’０３／０３〜’０２／１２画像）が経時差分画像生成部１６によって生成される。
【００３９】
経時差分画像生成後は、検索終了条件設定部１４によって設定された検索終了条件（検索回数１０回）を満たしているか、または、同一患者の過去画像がこれ以上存在しないか否かを確認し、この場合、検索終了条件がまだ満たされていないので、再び４ヶ月毎の検索を繰り返す。
【００４０】
’０２／１１から４ヶ月間には過去画像が３枚存在する。このように、複数枚の過去画像が検索で見つかった場合は、見つかった複数枚の過去画像の中で最も古い過去画像、すなわち、’０２／０７画像と基準画像との組合せで経時差分画像（’０３／０３〜’０２／０７）を生成する。
【００４１】
経時差分画像生成後は、再度、検索終了条件設定部１４によって設定された検索終了条件（検索回数１０回）を満たしているか、または、同一患者の過去画像がこれ以上存在しないか否かを確認し、この場合も、検索終了条件がまだ満たされていないので、再び４ヶ月毎の検索を繰り返す。
【００４２】
’０１／１１から４ヶ月間の過去画像を検索した場合は、図３の例では、１枚もその期間内に過去画像が存在しない。そのような場合は、検索期間よりも撮影日時が古いもので最新の過去画像、すなわち、’０１／０６画像と、基準画像との組合せで経時差分画像（’０３／０３〜’０１／０６画像）を生成する。
【００４３】
図３の例では、検索終了条件が１０回に設定されているが、’０１／０６との経時差分画像が生成された場合に、それ以上古い過去画像が存在しないため、そこで検索が終了する。そのため、最終的に、５枚の経時差分画像が生成される。
【００４４】
（第２の実施形態）
図４は、本発明の経時差分画像生成方法で検索条件を検索期間に設定した場合の第２の実施形態について全体的な流れを示したフローチャートである。
【００４５】
ステップＳ２０１では、検索条件設定部１３により過去画像を検索するために必要となる検索期間（１回の検索対象となる検索期間）と、検索終了条件設定部１４により検索を終了するための検索終了条件を設定する。
【００４６】
ステップＳ２０２では、基準画像設定部１１により経時差分画像を生成するための元となる基準画像を設定する。また、ステップＳ２０３では、キー画像設定部１２により検索をする際に検索期間の始点となるキー画像を設定する。
【００４７】
ステップＳ２０４では、画像検索部１５により、ステップＳ２０１で設定した検索期間の終点の日付に最も近い日付の過去画像を検索し、その検索で見つかった過去画像の枚数により処理を分岐する。
【００４８】
これは、検索期間の終点の日付に最も近い日付の過去画像が複数枚見つかる可能性があるためである。すなわち、検索期間の終点の日付が２００３／０２／０１であった場合、２００３／０１／０２に撮影した画像と、２００３／０３／０３に撮影した画像と、は両方とも検索期間終点の日付２００３／０２／０１に対して最も近い日付の過去画像となり、検索で２枚の過去画像が見つかるためである。また、２００３／０１／０２に２枚の画像を撮影していた場合は、３枚見つかることになる。
【００４９】
検索期間の終点の日付に最も近い日付の過去画像が１枚のみ見つかった場合は、ステップＳ２０５−１に進む。ステップＳ２０５−１では、経時差分画像生成部１６は、その見つかった過去画像と、ステップＳ２０２で設定した基準画像との組合せで経時差分画像を生成する。そして、ステップＳ２０６に進み、画像蓄積部１７に生成した経時差分画像を保存する。
【００５０】
前述した例のように、検索期間の終点の日付に最も近い日付の過去画像が複数枚見つかった場合は、ステップＳ２０５−２に進む。ステップＳ２０５−２では、経時差分画像生成部１６は、見つかった複数枚の過去画像のうちのいずれか、または、見つかった全ての過去画像と、ステップＳ２０２で設定した基準画像との組合せで経時差分画像を生成する。そして、ステップＳ２０６に進み、画像蓄積部１７に生成した経時差分画像を保存する。
【００５１】
ステップＳ２０７では、ステップＳ２０１で設定した検索終了条件を満たすか、または、検索対象となる同一患者の過去画像がこれ以上存在しないか否かを判断する。もし、どちらの条件も満たしていない場合は、ステップＳ２０４に戻り、再度検索を行うことで、経時差分画像を生成する。また、どちらか一方の条件を満たす場合は、検索を終了し、経時差分画像の生成がストップする。
【００５２】
（第３の実施形態）
図５は、本発明の経時差分画像生成方法で検索条件をキー画像から過去に遡ってカウントして４の倍数となる画像をヒットさせるように設定した場合の全体的な流れを示すフローチャートである。
【００５３】
ステップＳ３０１では、検索条件設定部１３により過去画像を検索するために必要となるカウント数と、検索終了条件設定部１４により検索を終了するための検索終了条件を設定する。
【００５４】
ステップＳ３０２では、基準画像設定部１１により経時差分画像を生成するための元となる基準画像を設定する。また、ステップＳ３０３では、キー画像設定部１２により検索をする際にカウント数の始点となるキー画像を設定する。
【００５５】
ステップＳ３０４では、画像検索部１５により、ステップＳ３０１で設定した検索条件に基づき、基準画像と同一患者の過去画像を検索する。そして、ステップＳ３０５では、キー画像から過去に遡ってカウントして４の倍数番目の過去画像が見つかったか、或いは、見つからないかによって別々の処理が行われるように分岐する。
【００５６】
ステップＳ３０６−１は、４の倍数番目の過去画像が見つかった場合の処理である。検索条件に該当する過去画像が見つかった場合は、その見つかった過去画像と、ステップＳ３０２で設定した基準画像との組合せで経時差分画像を生成する。そして、ステップＳ３０７に進み、画像蓄積部１７に生成した経時差分画像を保存する。
【００５７】
ステップＳ３０６−２は、４の倍数番目の過去画像が見つからなかった場合の処理である。検索枚数目に過去画像が見つからなかった場合は、検索対象となる過去画像の中で最も古い過去画像と、ステップＳ３０２で設定した基準画像との組合せで経時差分画像を生成する。そして、ステップＳ３０７に進み、画像蓄積部１７に生成した経時差分画像を保存する。
【００５８】
ステップＳ３０８では、ステップＳ３０１で設定した検索終了条件を満たすか、または、検索対象となる同一患者の過去画像がこれ以上存在しないか否かを判断する。もし、どちらの条件も満たしていない場合は、ステップＳ３０４に戻り、再度検索を行うことで、経時差分画像を生成する。また、どちらか一方の条件を満たす場合は、検索を終了し、経時差分画像の生成がストップする。
【００５９】
図６は、検索条件をキー画像からカウントして４の倍数番目に設定し、検索終了条件を検索回数１０回に設定した場合の具体例を示している。
【００６０】
始めに、検索条件設定部１３により検索条件を設定し、検索終了条件設定部１４により検索終了条件を設定する。また、２００３年３月の画像を基準画像設定部１１により基準画像に、また、キー画像設定部１２によりキー画像に設定する。
【００６１】
次に、検索条件設定部１３により検索条件が４の倍数番目と設定されているので、キー画像から過去に遡って数えて４枚目の過去画像、すなわち、’０２／０７画像が画像検索部１５により検索される。そして、その検索された過去画像と基準画像との組合せで経時差分画像（’０３／０３〜’０２／０７画像）が経時差分画像生成部１６によって生成される。
【００６２】
経時差分画像生成後は、検索終了条件設定部１４によって設定された検索終了条件（検索回数１０回）を満たしているか、または、同一患者の過去画像がこれ以上存在しないか否かを確認し、この場合、検索終了条件がまだ満たされていないので、経時差分画像を生成する際に対象となった’０２／０７画像から再び４枚毎の検索を繰り返して、キー画像から８番目の画像を検索する。
【００６３】
’０２／０１画像から４枚目の過去画像（キー画像から１２枚目画像）を検索した場合は、図６の例では、４枚目の過去画像が存在しない。そのような場合は、検索枚数目よりも撮影日時が新しいもので最古の過去画像、すなわち、’０１／０６画像と、基準画像との組合せで経時差分画像（’０３／０３〜’０１／０６画像）を生成する。
【００６４】
図６の例では、検索終了条件が１０回に設定されているが、’０１／０６との経時差分画像が生成された場合に、それ以上古い同一患者の過去画像が存在しないため、そこで検索が終了する。そのため、最終的に、３枚の経時差分画像が生成される。
【００６５】
（第４の実施形態）
第１ないし第３の実施形態では、キー画像を最新画像に設定して、時系列的に新しい画像の方から過去に遡って検索を行っていく例について説明したが、本発明は必ずしもその形態だけとは限らない。すなわち、図７のように時系列的に古い画像の方から新しい方へ検索を行っても構わない。
【００６６】
図７は、検索条件を検索枚数４枚毎、または、検索期間を４ヶ月毎に設定し、検索終了条件を検索回数１０回に設定した場合の具体例を示している。
【００６７】
始めに、検索条件設定部１３により検索条件を設定し、検索終了条件設定部１４により検索終了条件を設定する。また、２００３年３月の画像を基準画像設定部１１により基準画像に、また、キー画像設定部１２によりキー画像に設定する。
【００６８】
時系列的に古い過去画像の方から新しい方へ検索を行う場合は、まず始めにキー画像（’０１／０６画像）と、基準画像との経時差分画像（’０３／０３〜’０１／０６画像）を生成し、それから検索を開始する。
【００６９】
検索条件設定部１３により検索条件が４枚毎と設定されている場合（図７（ａ））は、キー画像から数えて４枚目の過去画像、すなわち、’０２／０２画像が画像検索部１５により検索される。そして、その検索された過去画像と基準画像との組合せで経時差分画像（’０３／０３〜’０２／０２画像）が経時差分画像生成部１６によって生成される。
【００７０】
経時差分画像生成後は、検索終了条件設定部１４によって設定された検索終了条件（検索回数１０回）を満たしているか、または、同一患者の過去画像がこれ以上存在しないか否かを確認し、この場合、検索終了条件がまだ満たされていないので、経時差分画像を生成する際に対象となった’０２／０２画像から再び４枚毎の検索を繰り返す。
【００７１】
’０２／０８画像から４枚目過去画像を検索した場合は、図７（ａ）の例では、４枚目の過去画像が存在しない。そのような場合は、基準画像を除いて検索枚数目よりも撮影日時が古いもので最新の過去画像、すなわち、’０２／１２画像と、基準画像との組合せで経時差分画像（’０３／０３〜’０２／１２画像）を生成する。
【００７２】
図７（ａ）の例では、検索終了条件が１０回に設定されているが、’０２／１２画像との経時差分画像が生成された場合に、基準画像を除いてそれ以上新しい同一患者の過去画像が存在しないため、そこで検索が終了する。そのため、最終的に、４枚の経時差分画像が生成される。
【００７３】
検索条件設定部１３により検索条件が４ヶ月毎と設定されている場合（図７（ｂ））は、キー画像から４ヶ月後までの過去画像が検索される。’０１／０６からの４ヶ月間には過去画像が１枚も存在しない。そのような場合は、検索期間よりも撮影日時が新しいもので最古の過去画像、すなわち、’０１／１１画像と、基準画像との組合せで経時差分画像（’０３／０３〜’０１／１１画像）を生成する。
【００７４】
経時差分画像生成後は、検索終了条件設定部１４によって設定された検索終了条件（検索回数１０回）を満たしているか、または、同一患者の過去画像がこれ以上存在しないか否かを確認し、この場合、検索終了条件がまだ満たされていないので、再び４ヶ月毎の検索を繰り返す。
【００７５】
’０１／１０から４ヶ月間には過去画像が１枚存在するので、その画像、すなわち、’０２／０２画像と基準画像との組合せで経時差分画像（’０３／０３〜’０２／０２画像）が経時差分画像生成部１６によって生成される。
【００７６】
経時差分画像生成後は、再度、検索終了条件設定部１４によって設定された検索終了条件（検索回数１０回）を満たしているか、または、同一患者の過去画像がこれ以上存在しないか否かを確認し、この場合も、検索終了条件がまだ満たされていないので、再び４ヶ月毎の検索を繰り返す。
【００７７】
’０２／０６から４ヶ月間には過去画像が３枚存在する。このように、複数枚の過去画像が検索で見つかった場合は、見つかった複数枚の過去画像の中で最も新しい過去画像、すなわち、’０２／０９画像と基準画像との組合せで経時差分画像（’０３／０３〜’０２／０９）を生成する。
【００７８】
図７（ｂ）の例では、検索終了条件が１０回に設定されているが、’０２／１２画像との経時差分画像が生成された場合に、基準画像を除いてそれ以上新しい過去画像が存在しないため、そこで検索が終了する。そのため、最終的に、６枚の経時差分画像が生成される。
【００７９】
このような実施形態で検索を行うと、検索条件を変更しない限り、毎回同じ過去画像が検索で見つかるようになる。そのため、新たに撮影した画像があっても、毎回同じ過去画像を対象として経時差分画像を生成することが可能である。
【００８０】
（第５実施形態）
以上、説明した実施例の中の基準画像設定部１１によって設定される基準画像と、キー画像設定部１２によって設定されるキー画像は、ユーザにより手動で設定されるようにしても良いし、また、撮影した画像が画像蓄積部１７に取り込まれた際に、自動的に設定されるようにしても良い。
【００８１】
（第６の実施形態）
図８は、本発明による経時差分画像生成方法を実現するためのシステム構成図である。指示入力部１０１は、マウスやキーボードなどの一般的な指示入力装置であり、この指示入力装置により、各設定部（１０２〜１０３）に対して指示が行われる。
【００８２】
基準画像設定部１０２は、経時差分画像生成部１０６において経時差分画像を生成する際に元となる画像を指示入力部１０１より設定する。すなわち、経時差分画像を生成するために必要な２つの画像のうちの１つとなる。
【００８３】
また、差分画像生成情報設定部１０３は、基準画像設定部１０２によって設定された基準画像との間で差分処理を行なう画像の設定を行なう。差分画像生成情報設定部１０３において設定された情報は差分画像生成情報保存部１０４において保存される。
【００８４】
差分対象画像検索部１０５は画像蓄積部１０７に保存されている画像の中から差分画像生成情報部１０４に保存された情報に基づいて差分対象画像の検索を行なう。経時差分画像生成部１０６は、基準画像設定部１０２によって設定された基準画像と、差分対象画像検索部１０５による検索で見つかった過去画像との経時差分画像を生成する。
【００８５】
以上説明した基準画像、差分対象画像、および、過去画像は画像蓄積部１０７に蓄積されている。また、生成される経時差分画像も画像蓄積部１０７に蓄積する。
【００８６】
画像蓄積部１０７に蓄積されている画像は、画像表示部１０８上に表示される。ここで、画像表示部１０８は、液晶ディスプレイやＣＲＴディスプレイといった一般的な表示装置である。図９は、本発明の経時差分画像生成方法の全体的な流れを示すフローチャートである。このフローでは、予め差分の対象となる画像を差分画像生成情報設定部において設定しておくものとする。
【００８７】
ここで、差分画像生成情報設定部における設定は、撮影された個々の画像の初回参照時に設定してもよいし、任意の時点で複数の画像をまとめて設定するツールを用いて設定してもよい。図１０においては、過去の画像が撮影された時点で、差分画像生成情報を設定している様子を破線で示している。
【００８８】
ステップＳ４０１では、基準画像設定部１０２により経時差分画像を生成するための元となる基準画像を設定する。
【００８９】
ステップＳ４０２では、差分画像生成情報保存部１０４に保存されている、差分対象画像の情報に基づいて差分対象画像検索部１０５により、基準画像と同一患者の過去画像を検索する。
【００９０】
ステップＳ４０３では、検索によって見つかった過去画像とステップＳ４０１において設定された基準画像との差分処理を行ない差分画像を生成する。
【００９１】
ステップＳ４０４では、ステップＳ４０３において生成された経時差分画像を画像蓄積部１０７に保存する。
【００９２】
ステップＳ４０５では、ステップＳ４０２において見つかった差分対象画像に対して差分処理が行なわれていない画像がないかを確認し、差分処理が未実施の画像があればステップＳ４０３に戻り、該当する画像に対して差分処理を行なう。差分処理の対象となる画像すべてに対して差分処理が実施されると経時差分画像生成処理を終了する。
【００９３】
図１０は、本実施例における経時差分画像の生成の様子を示したものである。
【００９４】
図１０ではある患者が２００２年２月から２００３年１月までに過去計４回の撮影を行なっており、今回２００３年６月に新たな撮影（画像ｅ）を行なったことを示している。
【００９５】
また、前述したようにそれぞれの画像が得られた時点で、差分画像生成情報を設定しており、ここでは、２００２年２月と２００２年１０月の画像（画像ａ，ｃ）を予め差分対象画像と設定しておく。この設定内容は図３中の差分画像生成情報のように書き込まれている。
【００９６】
差分対象画像検索部は差分画像生成情報に基づいて、差分処理を実行すると設定されている画像の検索を行う。図１０では、画像ａおよびｃが差分処理を実行すると設定されているため、差分対象画像として検索されるのは画像ａ，ｃであり、この二つの画像と基準画像ｅとの間で差分画像が生成される。
【００９７】
なお、本実施例では差分画像生成情報として各画像に対する差分処理の実行・非実行を画像そのものとは別のテ〜ブルとして保存する例を示したが、各画像に対して差分処理を実行するのか、否かを保存できる方法であればいかなる方法、たとえばＸ線画像のヘッダ領域に画像の付帯情報として差分画像生成情報を保存することなども考えられる。
【００９８】
前記実施形態では、基準画像として最新の画像を設定し、過去の画像との差分画像を生成しているが、過去の画像を基準画像として設定することも可能である。図１１にて、本実施例における差分画像の生成の様子を示している。図１１では、ある患者が２００２年２月から２００３年６月までに計５回の撮影を行なったことを示している。
【００９９】
５回目の撮影が行なわれた後に、差分画像生成情報を図１１のように設定し、２００２年１０月に撮影された画像ｃを基準画像とする。このとき、差分画像生成処理を行なうと、差分画像生成情報に基づき、基準画像ｃに対して、画像ａ，ｅが差分対象画像となり、差分画像が生成される。
【０１００】
なお、過去の画像を基準画像として、新しい画像との差分処理を行なった場合は、新しい画像を基準として過去の画像との差分処理を行なった場合と、生成される差分画像の表す意味合いが異なる。
【０１０１】
つまり、画像ａから画像ｅに向かって、画像内に写っている腫瘍が小さくなり、患者が回復に向かっている時には、基準画像をｅとして過去の画像との差分画像を生成すると、病巣部の周辺は回復を表す白っぽい色で表示される。一方で、画像ｃを基準画像として画像ｅとの差分処理によって得られた画像は、画像ｅに対して画像ｃの腫瘍が大きい、ために逆に病巣部の周辺は黒っぽく表示される。
【０１０２】
（第７の実施形態）
差分画像生成情報設定手段において、差分画像を生成する条件を複数の段階に分けて設定することにより、複数のパターンで差分画像を生成することも可能である。
【０１０３】
すなわち、前記実施形態においては差分処理の有無を設定するため、経時差分画像生成処理において、ある画像に対して差分処理を行なうか行なわないかを判定して経時差分画像を生成するのに対し、本実施例では差分の対象となる画像に対して差分処理の有無を段階別に設定するため、ある条件の時は差分処理を施すが、ある条件の場合は差分処理を行なわないといったことが可能となる。
【０１０４】
図１２は、本実施例における経時差分画像の生成の様子を示したものである。
【０１０５】
図１２では、ある患者が２００２年２月から２００３年１月までに過去計４回の撮影を行なっており、今回２００３年６月に新たな撮影（画像ｅ）を行なったことを示している。
【０１０６】
ここで、過去に撮影された画像に対して、予め差分実行レベルを設定しておく。差分実行レベルとは、ある画像に対して差分処理を行なうか否かを段階別に表した指標であり、ここでは便宜上１，２，３の三段階で表すものとする。本実施例では、差分処理を必ず行なう場合は、差分実行レベル３とし、差分実行レベルが下がるに従って、差分処理を行なう可能性が低くなるものとする。
【０１０７】
つまり、ある画像が参照画像として非常に重要な場合は差分実行レベルを３に設定し必ず差分画像を生成するようにしておく一方で、さほど重要でない画像の場合は差分実行レベルを１と設定することで、不要な差分画像の生成を抑えることが出来る。差分処理を行なう際には、差分実行レベルを指定することによって、各画像に割り当てられた差分実行レベルに応じて差分処理を行なう画像と行なわない画像を選択することが出来る。
【０１０８】
図１２中の、差分画像生成情報は４枚の過去画像に対して差分実行レベルが付与されている様子を示している。
【０１０９】
２００３年６月に撮影した画像に対して、差分実行レベル２で差分処理を行なうと、差分画像生成情報に書き込まれている情報を参照して、差分処理が行なわれる。差分実行レベル２で差分処理を行なうときは、差分実行レベルが２以上に設定されている画像ａ，ｃ，ｄが検索され、差分処理対象となる。そして、差分対象として検索されたこれらの画像と、基準画像ｅとの間で各画像の差分画像が生成される。
【０１１０】
なお、本実施例では差分実行レベルを３段階の数値で示したが、差分画像の生成条件を段階別に指定できるものであればいかなる方法を用いてもかまわない。
【０１１１】
（第８の実施形態）
以上、説明した実施例の中の基準画像設定部１０２によって設定される基準画像は、ユーザにより手動で設定されるようにしても良いし、また、撮影した画像が画像蓄積部１０７に取り込まれた際に、自動的に設定されるようにしても良い。
【０１１２】
（他の実施形態）
上述の複合現実感映像蓄積再生装置と同等の機能を複数の機器から構成されるシステムによって実現しても良い。尚、前述した実施形態の機能を実現するソフトウェアのプログラムを、記録媒体から直接、或いは有線／無線通信を用いて当該プログラムを実行可能なコンピュータを有するシステム又は装置に供給し、そのシステム或いは装置のコンピュータが該供給されたプログラムを実行することによって同等の機能が達成される場合も本発明に含む。
【０１１３】
従って、本発明の機能処理をコンピュータで実現するために、該コンピュータに供給、インストールされるプログラムコード自体も本発明を実現するものである。つまり、本発明の機能処理を実現するためのコンピュータプログラム自体も本発明に含まれる。
【０１１４】
その場合、プログラムの機能を有していれば、オブジェクトコード、インタプリタにより実行されるプログラム、ＯＳに供給するスクリプトデータ等、プログラムの形態を問わない。
【０１１５】
プログラムを供給するための記録媒体としては、例えば、フレキシブルディスク、ハードディスク、磁気テープ等の磁気記録媒体、ＭＯ、ＣＤ−ＲＯＭ、ＣＤ−Ｒ、ＣＤ−ＲＷ、ＤＶＤ−ＲＯＭ、ＤＶＤ−Ｒ、ＤＶＤ−ＲＷ等の光／光磁気記憶媒体、不揮発性の半導体メモリなどがある。
【０１１６】
有線／無線通信を用いたプログラムの供給方法としては、コンピュータネットワーク上のサーバに本発明を形成するコンピュータプログラムそのもの、もしくは圧縮され自動インストール機能を含むファイル等、クライアントコンピュータ上で本発明を形成するコンピュータプログラムとなりうるデータファイル（プログラムデータファイル）を記憶し、接続のあったクライアントコンピュータにプログラムデータファイルをダウンロードする方法などが挙げられる。この場合、プログラムデータファイルを複数のセグメントファイルに分割し、セグメントファイルを異なるサーバに配置することも可能である。
【０１１７】
つまり、本発明の機能処理をコンピュータで実現するためのプログラムデータファイルを複数のユーザに対してダウンロードさせるサーバ装置も本発明に含む。
【０１１８】
また、本発明のプログラムを暗号化してＣＤ−ＲＯＭ等の記憶媒体に格納してユーザに配布し、所定の条件を満たしたユーザに対して暗号化を解く鍵情報を、例えばインターネットを介してホームページからダウンロードさせることによって供給し、その鍵情報を使用することにより暗号化されたプログラムを実行してコンピュータにインストールさせて実現することも可能である。
【０１１９】
また、コンピュータが、読み出したプログラムを実行することによって、前述した実施形態の機能が実現される他、そのプログラムの指示に基づき、コンピュータ上で稼動しているＯＳなどが、実際の処理の一部または全部を行ない、その処理によっても前述した実施形態の機能が実現され得る。
【０１２０】
さらに、記録媒体から読み出されたプログラムが、コンピュータに挿入された機能拡張ボードやコンピュータに接続された機能拡張ユニットに備わるメモリに書き込まれた後、そのプログラムの指示に基づき、その機能拡張ボードや機能拡張ユニットに備わるＣＰＵなどが実際の処理の一部または全部を行ない、その処理によっても前述した実施形態の機能が実現され得る。
【図面の簡単な説明】
【０１２１】
【図１】本発明による経時差分画像生成方法のシステム構成図
【図２】第１の実施形態の差分画像生成の動作を説明するフローチャート
【図３】第１の実施形態の差分画像生成を説明する図
【図４】第２の実施形態の差分画像生成の動作を説明するフローチャート
【図５】第３の実施形態の差分画像生成の動作を説明するフローチャート
【図６】第３の実施形態の差分画像生成を説明する図
【図７】第４の実施形態の差分画像生成を説明する図
【図８】本発明による経時差分画像生成方法のシステム構成図
【図９】第６の実施形態の経時差分画像生成の動作を示すフローチャート
【図１０】第６の実施形態の経時差分画像生成を説明する図
【図１１】第６の実施形態の経時差分画像生成を説明する図
【図１２】第７の実施形態の経時差分画像生成を説明する図
【符号の説明】
【０１２２】
１０  指示入力部
１１  基準画像設定部
１２  キー画像設定部
１３  検索条件設定部
１４  検索終了条件設定部
１５  画像検索部
１６  経時差分画像生成部
１７  画像蓄積部
１８  画像表示部
１０１  指示入力部
１０２  基準画像設定部
１０３  差分画像生成情報設定部
１０４  差分画像生成情報保存部
１０５  差分対象画像検索部
１０６  経時差分画像生成部
１０７  画像蓄積部
１０８  画像表示部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
2005277558.tif 000009
【図８】
2005277558.tif 000010
【図９】
2005277558.tif 000011
【図１０】
2005277558.tif 000012
【図１１】
2005277558.tif 000013
【図１２】
2005277558.tif 000014