(57)【要約】【課題】  構造が簡単であるとともに、貯留部内に貯留された液体現像剤を滞留することなく、所定の一箇所に向かって円滑に移動させることができる画像形成装置を提供する。【解決手段】  液体現像装置に対して液体現像剤を補給するための貯留タンク５１〜５４を備える。貯留タンク５１〜５４の底部には液体現像剤の供給口７１を設ける。貯留タンク５１〜５４の内底面には、供給口７１に向かって下降傾斜する下降傾斜部７２を形成する。【選択図】      図４
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
液体現像剤を用いて静電潜像を可視化するようにした現像器と、その現像器に対して補給される液体現像剤を収容するためのタンクと、現像器の感光体ドラムから残留液体現像剤を回収して現像器に供給するための回収ユニットとを備えた画像形成装置において、前記液体現像剤の貯留部の内底面を一箇所に向かって下降傾斜させた画像形成装置。
【請求項２】
前記貯留部の底部に、液体現像剤の供給口を設け、貯留部の内底面が前記供給口に向かって下降傾斜する請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記貯留部の内底面の下降傾斜端部に、液体現像剤を撹拌するための撹拌手段を設けた請求項１または請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記貯留部が前記タンクである請求項１〜請求項３のうちのいずれか一項に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記貯留部の下部に、液体現像剤を所定位置に供給するためのローラを設けるとともに、そのローラの両端部にテーパ部を形成し、貯留部の内底面の両端部を前記テーパ部に沿うように傾斜させた請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記貯留部が現像器のケースである請求項５に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記貯留部内には液体現像剤を下降傾斜部の下方側に向かって搬送するための搬送手段を設けた請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記貯留部が回収ユニットのケースである請求項７に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、複写機、ファクシミリ装置あるいはプリンタ等に採用される湿式の画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
一般に、この種の画像形成装置においては、感光体ドラムの表面に対して画像情報に応じた光が照射されることにより静電潜像が形成され、この静電潜像に対して液体トナー及びキャリア液からなる液体現像剤が現像器の現像ローラにて付着されることにより、感光体ドラム上にトナー像が形成されるようになっている。また、現像器の液体現像剤貯留容器（ケース）内に貯留された液体現像剤は、撹拌スクリューにより撹拌・混合され、供給ローラ及び塗布ローラによって、前記現像ローラの外周面に塗布されるようになっている。
【０００３】
さらに、前記のような感光体ドラムに対する液体現像剤の塗布作業によって、液体現像剤貯留容器内に貯留された液体現像剤が所定量以下になった場合、液体現像剤補給装置により貯留タンクから液体現像剤貯留容器に液体現像剤が補給されるようになっている。それとともに、キャリア液補給装置によってキャリア液タンクから液体現像剤貯留容器にキャリア液が補給されるようになっている。
【０００４】
しかも、前記感光体ドラムの外周面に付着した未転写の転写残液体現像剤は、クリーニング装置（回収ユニット）によりクリーニングして回収されるようになっている。そして、回収された転写残液体現像剤は、還流経路を介して現像器の液体現像剤貯留容器に供給され、再利用されるようになっている。
【０００５】
ところで、前記のような画像形成装置の貯留タンクでは、貯留されている液体現像剤を、タンクの底面の供給口に向かって円滑に移動させる必要がある。このため、従来装置においては、例えば特許文献１に開示されているように、スクリューや撹拌パドル等の回転搬送部材を設けて、トナー液を供給口側へ積極的に搬送するようにした構成も提案されている。
【０００６】
また、前記現像器の液体現像剤貯留容器では、感光体ドラム上の画像形成部に液体現像剤を安定して供給する必要がある。このため、従来装置においては、液体現像剤貯留容器内に配設された汲み上げローラ等の液体現像剤搬送部材の周辺に比較的大きなスペースを設けて、液体現像剤が十分に貯留されるようになっていた。
【０００７】
さらに、前記クリーニング装置では、感光体ドラム上からクリーニングされた液体現像剤をクリーニングケースの内底部の回収口において安定して回収する必要がある。このため、従来装置においては、前記貯留タンクの場合と同様に、クリーニングケース内にスクリュー等の回転搬送部材を設けて、液体現像剤を回収口側へ積極的に搬送回収するようになっていた。
【特許文献１】特開平１０−２７４８８１号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
ところが、前記のような従来の画像形成装置においては、次のような問題があった。
すなわち、汲み上げローラ等の液体現像剤搬送部材の両端下部付近に液体現像剤が滞留しやすくて、画像形成部に所定濃度の液体現像剤を安定して供給するのが困難であった。
【０００９】
さらに、クリーニングケース内にスクリュー等の回転搬送部材を設けた構成では、回転搬送部材が停止している場合に、液体現像剤が滞留して、トナー粒子が分離・沈殿するおそれがあった。
【００１０】
また、液体現像剤貯留容器内の液体現像剤搬送部材の周辺に大きなスペースを設けた構成では、画像形成部に液体現像剤を安定供給するために、液体現像剤貯留容器内に多くの液体現像剤を貯留する必要があって、画像形成時のランニングコストが高くるばかりでなく、全体が大型化するものであった。
【００１１】
加えて、貯留タンク内にスクリュー等の回転搬送部材を設けた構成では、貯留タンク全体の構造が複雑で高価になった。
この発明は、このような従来の技術に存在する問題点に着目してなされたものである。その目的は、貯留部内に貯留された液体現像剤を滞留することなく、所定の一箇所に向かって円滑に移動させることができる画像形成装置を提供することにある。
【００１２】
より詳しく述べると、この発明の第１の目的は、現像器のケースにおいて、液体現像剤の貯留量を低減することができるとともに、その液体現像剤を滞留することなく感光体ドラム上の画像形成部に安定供給することができる画像形成装置を提供することにある。
【００１３】
この発明の第２の目的は、回収ユニットのケースにおいて、スクリュー等の回転搬送部材が停止している場合でも、残留液体現像剤を回収口に向かって円滑に搬送回収することができる画像形成装置を提供することにある。
【００１４】
この発明の第３の目的は、現像器に液体現像剤を補給するための貯留タンクにおいて、内部に貯留されている液体現像剤を、簡単な構成で供給口に向かって円滑に搬送移動させることができる画像形成装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１５】
上記の目的を達成するために、請求項１に記載の発明は、液体現像剤を用いて静電潜像を可視化するようにした現像器と、その現像器に対して補給される液体現像剤を収容するためのタンクと、現像器の感光体ドラムから残留液体現像剤を回収して現像器に供給するための回収ユニットとを備えた画像形成装置において、前記液体現像剤の貯留部の内底面を一箇所に向かって下降傾斜させたことを特徴とするものである。
【００１６】
請求項２に記載の発明は、請求項１に記載の発明において、前記貯留部の底部に、液体現像剤の供給口を設け、貯留部の内底面が前記供給口に向かって下降傾斜することを特徴とするものである。
【００１７】
請求項３に記載の発明は、請求項１または請求項２に記載の発明において、前記貯留部の内底面の下降傾斜端部に、液体現像剤を撹拌するための撹拌手段を設けたことを特徴とするものである。
【００１８】
請求項４に記載の発明は、請求項１〜請求項３のうちのいずれか一項に記載の発明において、前記貯留部が前記タンクであることを特徴とするものである。
請求項５に記載の発明は、請求項１に記載の発明において、前記貯留部の下部に、液体現像剤を所定位置に供給するためのローラを設けるとともに、そのローラの両端部にテーパ部を形成し、貯留部の内底面の両端部を前記テーパ部に沿うように傾斜させたことを特徴とするものである。
【００１９】
請求項６に記載の発明は、請求項５に記載の発明において、前記貯留部が現像器のケースであることを特徴とするものである。
請求項７に記載の発明は、請求項１に記載の発明において、前記貯留部内には液体現像剤を下降傾斜部の下方側に向かって搬送するための搬送手段を設けたことを特徴とするものである。
【００２０】
請求項８に記載の発明は、請求項７に記載の発明において、前記貯留部が回収ユニットのケースであることを特徴とするものである。
【発明の効果】
【００２１】
請求項１に記載の発明によれば、斜面を利用して液体現像剤を導く構成であるため、スクリュー等の構成が不要になって、構造が簡単であるとともに、貯留部内に貯留された液体現像剤を滞留することなく、下降傾斜部に沿って所定の一箇所に向かい円滑に移動させることができる。
【００２２】
請求項２に記載の発明によれば、貯留部内の液体現像剤を、下降傾斜部に沿って貯留部の底部の供給口に向かい円滑に移動させることができる。
請求項３に記載の発明によれば、貯留部内の液体現像剤を効率良く撹拌することができて、安定した分散状態の液体現像剤を供給することができる。
【００２３】
請求項４に記載の発明によれば、現像器に液体現像剤を補給するための貯留タンクにおいて、内部に貯留されている液体現像剤を、簡単な構成で供給口に向かって円滑に搬送移動させることができる。また、貯留タンクの内底部に液体現像剤が滞留しないため、貯留タンク内の液体現像剤を余すことなく消費することができる。
【００２４】
請求項５及び請求項６に記載の発明によれば、現像器のケースにおいて、液体現像剤の貯留量を低減することができて、画像形成時のランニングコストを低減することができる。また、液体現像剤が汲み上げローラ等の液体現像剤搬送部材の両端下部付近に滞留することなく、その液体現像剤を感光体ドラム上の画像形成部に安定して供給することができる。
【００２５】
請求項７及び請求項８に記載の発明によれば、回収ユニットのケースにおいて、スクリュー等の回転搬送部材が停止している場合でも、残留液体現像剤を回収口に向かって円滑に搬送回収することができる。よって、残留液体現像剤が分離・沈殿するおそれを防止することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２６】
（第１実施形態）
以下、この発明を、タンデム型カラー画像形成装置（以下、単に湿式画像形成装置という）に具体化した一実施形態を、図面を参照して説明する。
【００２７】
図１に示すように、湿式画像形成装置は、給紙機構１１、垂直搬送路１２、レジストローラ対１３、ベルト搬送機構１４、第１の画像形成機構１５、第２の画像形成機構１６、第３の画像形成機構１７、第４の画像形成機構１８、二次転写機構１９、定着機構２０、排出搬送路２１、排出トレイ２２、及び中間転写クリーニングユニット２３等から構成されている。給紙機構１１は、給紙カセット１１ａとピックアップローラ１１ｂとを備え、給紙カセット１１ａ内の用紙Ｐをピックアップローラ１１ｂにて垂直搬送路１２へ搬送する。垂直搬送路１２は、給紙機構１１から搬送される用紙Ｐをレジストローラ対１３を介して二次転写機構１９に搬送する。
【００２８】
前記ベルト搬送機構１４は、駆動ローラ１４ａと、従動ローラ１４ｂと、それらのローラ１４ａ，１４ｂ間に掛け渡された無端状の中間転写ベルト１４ｃとから構成されている。中間転写ベルト１４ｃは、テンションローラ１４ｄにて適度なテンション状態に保たれている。そして、駆動ローラ１４ａが図示しない駆動モータにて回転されることにより、中間転写ベルト１４ｃが後述する各画像形成機構１５〜１８の感光体ドラム２５の周速度と同等の周速度で、図１の矢印方向へ駆動されるようになっている。
【００２９】
前記第１〜第４の画像形成機構１５〜１８は、図１において左側からブラック（ＢＫ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、イエロー（Ｙ）用として配列され、ほぼ同一構成のユニットからなっている。ここでは、説明の便宜上、第１の画像形成機構１５を画像形成に関する代表して、その構成を詳細に説明する。なお、他の画像形成機構１６〜１８において、第１の画像形成機構１５の構成と同一の構成については、同一の符号を付して説明を省略する。
【００３０】
図２に示すように、第１の画像形成機構１５は、像担持体としての感光体ドラム２５、主帯電装置２６、ＬＰＨ（ＬＥＤ  ＰＲＩＮＴ  ＨＥＡＤ）２７、現像手段を構成する現像器としての液体現像装置２８、一次転写機構２９、クリーニング機構３０、及び除電ランプ３１から構成されている。これらの部分２５〜３１は、１つのユニットを構成するように合成樹脂製の筐体に組み付けられ、湿式画像形成装置の図示しない本体フレームに取り付けられている。
【００３１】
前記感光体ドラム２５はアモルファス・シリコンドラムからなり、現像位置での暗電位がおよそ３００Ｖとなるように、主帯電装置２６により帯電されている。そして、この帯電した感光体ドラム２５の表面にＬＰＨ２７から画像情報に応じた光が照射されることにより、感光体ドラム２５の表面に静電潜像が形成される。
【００３２】
前記液体現像装置２８は、トナー液とキャリア液からなる液体現像剤を所定の濃度になるように撹拌・混合して用い、この現像ローラにて感光体ドラム２５上の光が照射された部分の静電潜像に適用することにより、感光体ドラム２５にトナー像を形成（顕像）する。このために、感光体ドラム２５の暗電位が３００Ｖ、現像バイアスが２００Ｖ、露光後電位が２０Ｖとなるように設定されている。すなわち、暗電位が画像白部に相当するとともに、露光後電位が画像黒部に相当し、この差がいわゆるコントラスト電位となっている。
【００３３】
そして、前記のように感光体ドラム２５上で静電潜像から現像（顕像）されたトナー像は、一次転写機構２９とのニップによって、ベルト搬送機構１４の中間転写ベルト１４ｃに転写される。この一次転写機構２９は転写ローラからなり、感光体ドラム２５の表面電位と逆極性の電圧が、−２００〜−１３００Ｖの範囲内の所定の設定値にて印加されるようになっている。なお、この画像形成する場合の電位は、感光体ドラム２５の特性、液体現像剤の性能、及び環境等に応じて、最適な値となるように設定される。
【００３４】
一方、前記感光体ドラム２５上で転写されることなく残った転写残液体現像剤は、次のプロセスのクリーニング機構３０において、後述するクリーニングブレード４７により掻き落とされる。また、感光体ドラム２５は表面の残留電位を下げて均一にするように、除電ランプ３１により除電されて、次の一連の画像形成工程に備えられる。そして、この湿式画像形成装置においては、前述した第１の画像形成機構１５と同様の方法にて、第２〜第４の画像形成機構１６〜１８でマゼンタ、シアン、イエローに対応する画像が感光体ドラム２５上に現像され、中間転写ベルト１４ｃ上に位置ずれなく順次繰り返して転写されることにより、フルカラーの画像形成が行われる。
【００３５】
図１に示すように、前記二次転写機構１９は、この実施形態では二次転写ローラから構成され、垂直搬送路１２上の二次転写位置に配置されている。この二次転写位置とは、二次転写機構１９がベルト搬送機構１４の駆動ローラ１４ａと対向して、中間転写ベルト１４ｃに圧接する位置を指す。二次転写機構１９には二次転写バイアスが印加されており、この二次転写機構１９によって、垂直搬送路１２及びレジストローラ対１３を介して搬送されてきた用紙Ｐに対して、中間転写ベルト１４ｃからフルカラー画像が二次転写される。
【００３６】
そして、フルカラー画像の二次転写後の用紙Ｐは、中間転写ベルト１４ｃから分離されて、定着機構２０に搬送される。定着機構２０は、第１定着ローラ２０ａ及び第２定着ローラ２０ｂを備えている。各定着ローラ２０ａ，２０ｂには、定着に必要な所定の温度に加熱するための図示しない定着ヒータが内蔵されている。これにより、用紙Ｐが両定着ローラ２０ａ，２０ｂ間で圧接されながら通過する際に、フルカラー画像の定着処理が行われる。その後、用紙Ｐは定着機構２０から排出搬送路２１を介して、排出トレイ２２に排出される。
【００３７】
図１に示すように、前記中間転写クリーニングユニット２３は、クリーニングケース２３ａ内に中間転写クリーニングローラ２３ｂ、中間転写クリーニングブレード２３ｃ、及び搬送スクリュー２３ｄを収容して構成されている。中間転写クリーニングローラ２３ｂは、ベルト搬送機構１４の中間転写ベルト１４ｃに対して圧接され、図示しない駆動モータにより中間転写ベルト１４ｃの回転方向と同方向に回転される。中間転写クリーニングブレード２３ｃは、中間転写ベルト１４ｃの移動方向において中間転写クリーニングローラ２３ｂよりも下流側の位置で、中間転写ベルト１４ｃに対してカウンタ当接され、中間転写ベルト１４ｃ上から液状の転写残液体現像剤を掻き取り除去する。搬送スクリュー２３ｄは、クリーニングケース２３ａ内の下部において、中間転写クリーニングブレード２３ｃで掻き取られた転写残液体現像剤を回収する。
【００３８】
次に、図２を参照して、前記第１の画像形成機構１５における液体現像装置２８の具体的構成について説明する。
この実施形態の液体現像装置２８は、液体現像剤３５を収容する液体現像剤貯留容器３６を備えている。液体現像剤貯留容器３６の内部には、液体現像剤担持体としての現像ローラ３７、塗布ローラ３８、汲み上げローラ３９、ドクタブレード４０、現像クリーニングブレード４１、及び撹拌部材としての一対の撹拌スクリュー４２，４３が設けられている。現像ローラ３７、塗布ローラ３８、汲み上げローラ３９、及び両撹拌スクリュー４２，４３は、図示しない駆動モータにより、歯車列等からなる駆動伝達機構を介して回転駆動される。
【００３９】
前記液体現像剤３５は、シリコンオイル等の非極性の絶縁性液体からなるキャリア液中に、トナーが高濃度で分散するように調整されている。撹拌スクリュー４２，４３は、液体現像剤貯留容器３６内において液体現像剤３５を循環・撹拌する。汲み上げローラ３９は、その一部が液体現像剤３５中に浸かった状態で、塗布ローラ３８と接触回転され、液体現像剤３５を汲み上げて塗布ローラ３８に塗布する。
【００４０】
そして、塗布ローラ３８は、液体現像剤３５を現像ローラ３７上に塗布することにより、現像ローラ３７上に液体現像剤３５の薄層を形成する。感光体ドラム２５上の現像領域においては、この液体現像剤３５によって潜像が現像される。また、現像後に現像ローラ３７上に残留した液体現像剤３５は、現像クリーニングブレード４１により現像ローラ３７上から除去されて、液体現像剤貯留容器３６内に戻される。
【００４１】
図２に示すように、前記クリーニング機構３０は、回収された転写残液体現像剤を収容するクリーニングケース４５を備えている。クリーニングケース４５の内部には、クリーニングローラ４６、クリーニングブレード４７及び搬送スクリュー４８が設けられている。クリーニングローラ４６は、感光体ドラム２５に対し圧接されていて、図示しない駆動モータにより接触部において感光体ドラム２５と同方向に回転駆動されている。クリーニングブレード４７は、クリーニングローラ４６よりも下方において、感光体ドラム２５に対しカウンタ当接することにより、感光体ドラム２５上の転写残液体現像剤を回収除去し、感光体ドラム２５を次の画像形成工程に備えさせる。搬送スクリュー４８はクリーニングケース４５内の下部において、クリーニングブレード４７で掻き取られた転写残液体現像剤を回収する。
【００４２】
次に、図３を参照して、前記湿式画像形成装置における液体現像剤供給経路、キャリア液供給経路及び転写残液体現像剤の還流経路及び廃棄経路を説明する。
ここで、液体現像剤供給経路及びキャリア液供給経路は、第１〜第４の画像形成機構１５〜１８の液体現像装置２８に補給用の液体現像剤及びキャリア液を供給するためのものである。また、転写残液体現像剤の還流経路は、各クリーニング機構３０が回収した転写残液体現像剤を液体現像装置２８に戻すためのものである。さらに、廃棄経路は、中間転写クリーニングユニット２３の転写残液体現像剤を回収して廃棄するものである。
【００４３】
前記ベルト搬送機構１４の上方には、第１〜第４の貯留タンク５１，５２，５３，５４が配置されている。第１〜第４の貯留タンク５１〜５４は、図１及び図３において左側から、ブラック、マゼンタ、シアン、イエロー用となっている。各貯留タンク５１〜５４には、液体現像剤３５よりも濃縮された補充用の液体現像剤がそれそれ貯留されている。
【００４４】
前記第１の貯留タンク５１の液体現像剤供給経路は、第１の貯留タンク５１と液体現像装置２８の液体現像剤貯留容器３６との間に接続されたチューブ等からなる管路５５と、その管路５５に設けられた電磁開閉弁５６とから構成されている。そして、液体現像剤貯留容器３６内のトナー濃度が低下したときに、電磁開閉弁５６が開弁制御されて、第１の貯留タンク５１から液体現像剤貯留容器３６に、補充用の液体現像剤が自重落下により供給する。なお、この液体現像剤の供給をポンプにより行うようにしてもよい。
【００４５】
前記第１の貯留タンク５１に隣接してベルト搬送機構１４の上方に位置するように、湿式画像形成装置の図示しない本体フレームには、キャリア液タンク５７が着脱自在に取り付けられている。第１の貯留タンク５１に対応するキャリア液供給経路は、キャリア液タンク５７に連結された本管５８と、その本管５８から分岐されて液体現像剤貯留容器３６に連結された分岐管５９と、分岐管５９に設けられた電磁開閉弁６０とから構成されている。そして、液体現像剤貯留容器３６内の液体現像剤３５が不足したときに、電磁開閉弁６０が開弁制御されて、キャリア液タンク５７から液体現像剤貯留容器３６に、キャリア液を自重落下により供給する。なお、このキャリア液の供給をポンプにより行うようにしてもよい。
【００４６】
この実施形態では、前記第１の貯留タンク５１、管路５５及び電磁開閉弁５６等により補充用の液体現像剤補給手段が構成されている。また、キャリア液タンク５７、本管５８、分岐管５９及び電磁開閉弁６０等によりキャリア液補給手段が構成されている。
【００４７】
なお、第２〜第４の貯留タンク５２〜５４の液体現像剤供給経路、及びそれらに対応するキャリア液供給経路は、第１の貯留タンク５１の液体現像剤供給経路及びキャリア液供給経路と同様に構成されているため、同一の構成については同一符号を付して説明を省略する。
【００４８】
図３に示すように、前記各クリーニング機構３０のクリーニングケース４５と、各液体現像装置２８の液体現像剤貯留容器３６との間には、還流経路としての還流管路６１が接続されている。そして、クリーニング機構３０の搬送スクリュー４８の駆動により、回収された転写残液体現像剤が、還流管路６１を介して液体現像装置２８の液体現像剤貯留容器３６に還流される。
【００４９】
前記中間転写クリーニングユニット２３のクリーニングケース２３ａには、廃棄経路としての廃液管路６２を介して、廃液タンク６３が接続されている。そして、中間転写クリーニングユニット２３の搬送スクリュー２３ｄにて回収された転写残液体現像剤が、廃液管路６２を介して廃液タンク６３内に廃棄処理される。
【００５０】
前記各還流管路６１の途中には廃棄管路６４がそれぞれ分岐接続され、各クリーニング機構３０によって回収された転写残液体現像剤を、廃液タンク６３に導くようになっている。還流管路６１と廃棄管路６４の分岐部には、切り換え手段を構成する電磁切換弁６５が配設され、回収された転写残液体現像剤を液体現像装置２８または廃液タンク６３に切り換えて供給するようにしている。
【００５１】
図１〜図３に示すように、前記液体現像装置２８の液体現像剤貯留容器３６には液体現像剤３５のキャリア液中に含まれるトナーの濃度を検出するためのトナー濃度検出手段としてのトナー濃度センサ６６が配設されている。また、前記液体現像剤貯留容器３６には液体現像剤３５の液位（液面の高さ）を検出するための液位検出手段としての液位センサ６７が配設されている。
【００５２】
そして、この実施形態では、第１〜第４の貯留タンク５１〜５４，液体現像剤貯留容器３６，クリーニングケース４５により、貯留部が構成されている。
次に、この発明の特徴的構成を図４〜図６に基づいて説明する。
【００５３】
図４に示すように、前記各貯留タンク５１〜５４の底部には供給口７１が形成され、この供給口７１には前記管路５５（図３において図示）が接続されている。そして、各貯留タンク５１〜５４内に貯留された液体現像剤が供給口７１から管路５５を介して、現像器としての液体現像装置２８におけるケースとしての液体現像剤貯留容器３６に補給されるようになっている。
【００５４】
前記貯留タンク５１〜５４の内底面には、下降傾斜部７２が供給口７１に向かって下降傾斜するように形成されている。この下降傾斜部７２の傾斜角度は、液体現像剤の粘度等に応じて設定されている。そして、貯留タンク５１〜５４内の液体現像剤がこの下降傾斜部７２に沿って、供給口７１に向かい円滑に移動されるようになっている。
【００５５】
このように、液体現像剤を下降傾斜部７２に沿って滞留することなく、供給口７１側へ円滑に搬送移動させることができて、液体現像剤貯留容器３６内へ安定して補給することができる。さらに、貯留タンク５１〜５４の内底部に液体現像剤が滞留しないため、貯留タンク５１〜５４内の液体現像剤を余すことなく消費することができる。また、貯留タンク５１〜５４の内底面に下降傾斜部７２が形成されているため、貯留タンク５１〜５４内にスクリュー等の回転搬送部材を設けて、液体現像剤を供給口７１側へ搬送するように構成する必要がない。よって、貯留タンク５１〜５４の構造が簡単であるとともに、安価に製作することができる。
【００５６】
次に、図５に示すように、前記液体現像装置２８においては、汲み上げローラ３９の両端にテーパ部７３が形成されている。また、これらのテーパ部７３に沿うように、液体現像剤貯留容器３６の内底面の両端部には、一対の下降傾斜部７４が液体現像剤貯留容器３６の内底面の中央部に向かって下降する状態で形成されている。そして、汲み上げローラ３９の回転に伴い、液体現像剤貯留容器３６内の液体現像剤３５が両下降傾斜部７４とテーパ部７３との隙間を介して、汲み上げローラ３９の中央部側に移動され、塗布ローラ３８及び現像ローラ３７を介して前記感光体ドラム２５上に供給されるようになっている。
【００５７】
なお、図５に示すように、汲み上げローラ３９のテーパ部７３を除く中央部の有効長さをＬ１、塗布ローラ３８の長さをＬ２、現像ローラ３７の長さをＬ３としたとき、それらの長さが液体現像剤３５の供給方向の下流側に配置されたローラほど大きくなるように、すなわちＬ１＜Ｌ２＜Ｌ３となるように設定されている。これにより、塗布ローラ３８及び現像ローラ３７の両端部に液体現像剤３５が付着しないようになっている。
【００５８】
従って、図５に鎖線で示すように、液体現像剤貯留容器３６内において、汲み上げローラ３９の両端周辺に比較的大きなスペースを設けて、液体現像剤３５が十分に貯留されるように構成した従来装置と異なって、液体現像剤３５が汲み上げローラ３９の両端付近における液体現像剤貯留容器３６内に滞留することはなく、トナー粒子の分離・沈殿を避けて、その液体現像剤３５を感光体ドラム２５上の画像形成部に安定して供給することができる。また、液体現像剤３５の貯留量を低減させることができる。よって、画像形成時のランニングコストを低減することができる。
【００５９】
続いて、図６に示すように、前記感光体ドラム２５上から残留液体現像剤を回収する回収ユニットとしてのクリーニング機構３０においては、クリーニングケース４５の一側底部に回収口７５が形成されている。また、クリーニングケース４５の内底面には、下降傾斜部７６が回収口７５に向かって下降傾斜するように形成されている。そして、クリーニングケース４５内に配設された搬送手段としての搬送スクリュー４８のモータ４９の駆動による回転により、感光体ドラム２５上から掻き落とされた転写残液体現像剤が、下降傾斜部７６に沿って回収口７５側に円滑に搬送回収されるようになっている。
【００６０】
このように、クリーニングケース４５の内底面に下降傾斜部７６が形成されているため、搬送スクリュー４８の回転時には、下降傾斜部７６と搬送スクリュー４８との協働作用により、転写残液体現像剤を回収口７５側へ有効に移動回収することができる。また、搬送スクリュー４８が停止している場合でも、転写残液体現像剤が下降傾斜部７６に沿って回収口７５側に移動されるため、転写残液体現像剤がクリーニングケース４５の内底部に滞留して、分離・沈殿するおそれを防止することができる。
【００６１】
（第２実施形態）
次に、この発明の第２実施形態を、前記第１実施形態と異なる部分を中心にして説明する。
【００６２】
さて、この第２実施形態においては、図７に示すように、貯留タンク５１〜５４の内底面に下降傾斜部７２が供給口７１に向かって下降傾斜する状態で形成されている。また、この下降傾斜部７２の下端部には撹拌手段としての撹拌羽根７７が配設され、モータ７８により回転されるようになっている。
【００６３】
従って、この第２実施形態においても、前記第１実施形態の貯留タンク５１〜５４の場合とほぼ同様の効果を得ることができる。また、この第２実施形態では、撹拌羽根７７の回転により、貯留タンク５１〜５４内で液体現像剤が効率良く撹拌されるため、供給口７１から管路５５を介して液体現像装置２８の液体現像剤貯留容器３６に、安定した分散状態の液体現像剤を供給することができる。
【図面の簡単な説明】
【００６４】
【図１】この発明を具体化した一実施形態の湿式画像形成装置の概略構成図。
【図２】図１の湿式画像形成装置における第１の画像形成機構の概略正面図。
【図３】同じく湿式画像形成装置の液体現像剤供給経路、廃棄経路及びキャリア液供給経路等を示すブロック回路図。
【図４】第１実施形態の貯留タンクの構成を示す断面図。
【図５】同じく液体現像剤貯留容器の構成を示す断面図。
【図６】同じくクリーニングケースの構成を示す断面図。
【図７】第２実施形態の貯留タンクの構成を示す断面図。
【符号の説明】
【００６５】
１５〜１８…画像形成機構、２５…感光体ドラム、２８…現像器としての液体現像装置、３０…回収ユニットとしてのクリーニング機構、３５…液体現像剤、３６…現像器のケースとしての液体現像剤貯留容器、３７…現像ローラ、３９…汲み上げローラ、４５…クリーニングケース、４８…搬送手段としての搬送スクリュー、５１〜５４…貯留タンク、７１…供給口、７２…下降傾斜部、７３…テーパ部、７４…下降傾斜部、７５…回収口、７６…下降傾斜部、７７…撹拌手段としての撹拌羽根。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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