(57)【要約】【課題】  この発明の目的は、サーバーから提供するコンテンツそのものを加工しなくても、特定のウエブコンテンツの利用時間に応じた料金を管理でき、しかも、利用時間に応じた正確な課金ができるようにすることである。【解決手段】  サーバー１を介してウエブコンテンツを利用する端末マシン２側に、コンテンツの利用時間と、利用時間に応じた料金を算出するための利用料金管理プログラムを搭載し、サーバーは、端末マシンにおいて上記利用料金管理プログラムが起動しているかどうかを確認する機能を備え、上記利用料金管理プログラムが起動していない場合には、ウエブコンテンツの提供を停止するようにする。【選択図】  図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
ウエブコンテンツの利用料金管理プログラムを搭載した端末マシンと、これに接続可能にしたサーバーとからなり、端末マシンは、自身の操作部を介して入力された特定のウエブコンテンツを指定する指定信号に対応するコンテンツ特定情報およびそのウエブコンテンツの課金条件を含むコンテンツ情報をサーバーに対して問い合わせる問い合わせ信号を送信する機能と、サーバーから返信された特定のコンテンツ情報を受信して、それを記憶する機能と、上記コンテンツ情報に含まれるコンテンツ特定情報に基づいて特定のウエブコンテンツのリクエスト信号をサーバーへ送信する機能と、サーバーから送信されたウエブコンテンツを受信して起動する機能と、そのウエブコンテンツの利用時間を計測する機能と、上記ウエブコンテンツの利用時間および上記コンテンツ情報に含まれる課金条件に基づいて利用料金を算出する機能と、算出した利用料金を出力する機能と、上記サーバーから、上記利用料金管理プログラムの起動を確認するための起動確認信号が入力されたとき、予め設定された所定時間内に上記利用料金管理プログラムが起動していることを知らせるための起動回答信号を送信する機能とを備え、上記サーバーは、端末マシンから受信した上記リクエスト信号を受信する機能と、このリクエスト信号に対応する特定のウエブコンテンツを端末マシンに対して送信する機能と、上記特定のウエブコンテンツを送信した端末マシンに対して、上記利用料金管理プログラムの起動確認信号を出力する機能と、この起動確認信号を送信後、予め設定された所定時間内に、端末マシンから上記起動回答信号が入力されない場合には、上記端末マシンにおいて起動中である上記特定のウエブコンテンツの送信を停止する機能とを備えたウエブコンテンツの利用料金管理システム。
【請求項２】
サーバーは、端末マシンから特定のウエブコンテンツの指定信号を受信したときに、上記端末マシンに対して上記利用料金管理プログラムが起動していることを確認するための起動確認信号を送信する機能と、この起動確認信号を送信後所定時間内に、端末マシンから上記利用料金管理プログラムが起動していることを知らせるための起動回答信号が入力されない場合に、上記端末マシンに対して上記利用料金管理プログラムを起動させる機能を備えた請求項１に記載のウエブコンテンツの利用料金管理システム。
【請求項３】
ウエブコンテンツの利用料金管理プログラムを搭載した端末マシンと、これに接続可能にしたサーバーとからなり、端末マシンは、自身の操作部を介して入力された特定のウエブコンテンツを指定する指定信号に対応するコンテンツ特定情報およびそのウエブコンテンツの課金条件を含むコンテンツ情報をサーバーに対して問い合わせる問い合わせ信号を送信する機能と、サーバーから返信された特定のコンテンツ情報を受信して、それを記憶する機能と、上記コンテンツ情報に含まれるコンテンツ特定情報に基づいて特定のウエブコンテンツのリクエスト信号をサーバーへ送信する機能と、サーバーから送信されたウエブコンテンツを受信して起動する機能と、そのウエブコンテンツの利用時間を計測する機能と、上記ウエブコンテンツの利用時間および上記コンテンツ情報に含まれる課金条件に基づいて利用料金を算出する機能と、算出した利用料金を出力する機能と、サーバーに対して上記利用料金管理プログラムが起動していることを知らせるための起動通知信号を予め設定された所定のタイミングで出力する機能とを備え、上記サーバーは、端末マシンから受信した上記リクエスト信号を受信する機能と、このリクエスト信号に対応する特定のウエブコンテンツを端末マシンに対して送信する機能と、上記特定のウエブコンテンツを送信した端末マシンから送信される上記起動通知信号を受信する機能と、この起動通知信号が所定のタイミングで入力されない場合に、上記端末マシンにおいて起動中である上記特定のウエブコンテンツの送信を停止する機能とを備えたウエブコンテンツの利用料金管理システム。
【請求項４】
サーバーは、端末マシンから特定のウエブコンテンツの指定信号を受信してから所定時間内に上記端末マシンから、上記利用料金管理プログラムが起動していることを知らせるための起動通知信号が入力されない場合には、上記端末マシンに対して上記利用料金管理プログラムを起動させる機能を備えた請求項３に記載のウエブコンテンツの利用料金管理システム。
【請求項５】
サーバーに接続可能にした端末マシンに搭載するウエブコンテンツの利用料金管理プログラムであって、端末マシンに、自身の操作部を介して入力された特定のウエブコンテンツを指定する指定信号に対応するコンテンツ特定情報およびそのウエブコンテンツの課金条件を含むコンテンツ情報をサーバーに対して問い合わせる問い合わせ信号を送信する機能と、サーバーから返信された特定のコンテンツ情報を受信し、それを記憶する機能と、上記コンテンツ情報に含まれるコンテンツ特定情報に基づいたウエブコンテンツのリクエストをウエブブラウザーに指示する機能と、サーバーから送信された特定のウエブコンテンツを受信して起動する機能と、上記受信した特定のウエブコンテンツの利用時間を計測する機能と、上記ウエブコンテンツの利用時間および上記コンテンツ情報に含まれる課金条件に基づいて上記ウエブコンテンツの利用料金を算出する機能と、算出した利用料金を出力する機能とを実現させるためのウエブコンテンツの利用料金管理プログラム。
【請求項６】
端末マシンに、サーバーから送信される上記利用料金管理プログラムが起動していることを確認するための起動確認信号を受信する機能と、この起動確認信号を受信してから所定時間内に、上記利用料金管理プログラムが起動中であることを知らせるための起動回答信号を上記サーバーに対して返信する機能とを実現させるための請求項５に記載のウエブコンテンツの利用料金管理プログラム。
【請求項７】
端末マシンに、サーバーに対して、上記利用料金管理プログラムが起動していることを知らせるための起動通知信号を予め設定された所定のタイミングで送信する機能を実現させるための請求項５に記載のウエブコンテンツの利用料金管理プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、ウエブコンテンツの利用時間に応じた利用料金を管理するためのシステムとプログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
ウエブ上で、プログラムや、データなどのコンテンツを、有料で利用させるシステムがある。このようなシステムを利用するユーザーは、コンテンツ提供業者に対して利用料を支払う必要があるが、課金方法としては、一定期間内の利用を定額料金とするものや、利用時間に応じた料金を設定するものなどがあった。
一定期間内の定額料金制は、一定の期間内であれば、いくら利用しても料金が一定であるというものである。しかし、実際には、課金の対象となるコンテンツをほとんど利用していなくても、一定金額が課金されるので、ユーザーに不公平感が生じることもあった。
これに対して、実際の利用時間に応じて課金する方法なら、ユーザーも納得しやすい。
【０００３】
【特許文献１】特開２００１−３５０５３３号公報
【特許文献２】特開２００３−２３４８５２号公報
【特許文献３】特開２００３−２４２４１５号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
上記のように、ユーザー側のコンテンツ利用時間に応じた課金を行うためには、コンテンツを提供するサーバー側で、それぞれのコンテンツの利用時間を管理しなければならなかった。
ユーザー側でのコンテンツ利用状況を、サーバー側で管理するためには、ユーザーが使用する端末マシンからサーバーへ、上記コンテンツの利用状況を知らせなければならない。そこで、提供する個々のコンテンツに、端末マシンにおけるコンテンツの利用状況をサーバーへ知らせるための機能を埋め込まなければならなかった。例えば、端末マシンで、特定のコンテンツを利用中には、そのコンテンツに埋め込まれた機能により、端末マシンからサーバーに対して定期的に信号を送信することで、サーバーが、上記コンテンツの利用時間を把握することができる。
【０００５】
つまり、端末マシン側での利用状況を、定期的にサーバーへ知らせるための仕組みを、提供するコンテンツごとに埋め込んでおかなければならなかった。そのため、コンテンツ提供者の負担が大きくなるという問題があった。
一方で、利用時間や利用金額を、端末マシン側で全て管理するようにすると、ユーザーの不正使用が行われて、正確な料金管理ができなくなるという心配もあった。
この発明の目的は、サーバーから提供するコンテンツそのものを加工しなくても、特定のウエブコンテンツの利用時間に応じた料金を管理できるようにするとともに、サーバーの負荷を低減することである。しかも、利用時間に応じた正確な課金ができるようにすることである。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
第１の発明の、ウエブコンテンツの利用料金管理システムは、ウエブコンテンツの利用料金管理プログラムを搭載した端末マシンと、これに接続可能にしたサーバーとからなり、端末マシンは、自身の操作部を介して入力された特定のウエブコンテンツを指定する指定信号に対応するコンテンツ特定情報およびそのウエブコンテンツの課金条件を含むコンテンツ情報をサーバーに対して問い合わせる問い合わせ信号を送信する機能と、サーバーから返信された特定のコンテンツ情報を受信して、それを記憶する機能と、上記コンテンツ情報に含まれるコンテンツ特定情報に基づいて特定のウエブコンテンツのリクエスト信号をサーバーへ送信する機能と、サーバーから送信されたウエブコンテンツを受信して起動する機能と、そのウエブコンテンツの利用時間を計測する機能と、上記ウエブコンテンツの利用時間および上記コンテンツ情報に含まれる課金条件に基づいて利用料金を算出する機能と、算出した利用料金を出力する機能と、上記サーバーから、上記利用料金管理プログラムの起動を確認するための起動確認信号が入力されたとき、予め設定された所定時間内に上記利用料金管理プログラムが起動していることを知らせるための起動回答信号を送信する機能とを備え、上記サーバーは、端末マシンから受信した上記リクエスト信号を受信する機能と、このリクエスト信号に対応する特定のウエブコンテンツを端末マシンに対して送信する機能と、上記特定のウエブコンテンツを送信した端末マシンに対して、上記利用料金管理プログラムの起動確認信号を出力する機能と、この起動確認信号を送信後、予め設定された所定時間内に、端末マシンから上記起動回答信号が入力されない場合には、上記端末マシンにおいて起動中である上記特定のウエブコンテンツの送信を停止する機能とを備えた点に特徴を有する。
【０００７】
なお、上記ウエブコンテンツの利用料金管理プログラムを搭載した端末マシンの、ウエブコンテンツは、上記サーバーからダウンロードしたものでもよいし、他の方法で、端末マシンにインストールしてもかまわない。要するに、このシステムが動作する前に、上記利用料金管理プログラムが端末マシンに搭載されていればよい。
【０００８】
第２の発明は、上記第１の発明を前提とし、サーバーは、端末マシンから特定のウエブコンテンツの指定信号を受信したときに、上記端末マシンに対して上記利用料金管理プログラムが起動していることを確認するための起動確認信号を送信する機能と、この起動確認信号を送信後所定時間内に、端末マシンから上記利用料金管理プログラムが起動していることを知らせるための起動回答信号が入力されない場合に、上記端末マシンに対して上記利用料金管理プログラムを起動させる機能を備えた点に特徴を有する。
【０００９】
第３の発明の、ウエブコンテンツの利用料金管理システムは、ウエブコンテンツの利用料金管理プログラムを搭載した端末マシンと、これに接続可能にしたサーバーとからなり、端末マシンは、自身の操作部を介して入力された特定のウエブコンテンツを指定する指定信号に対応するコンテンツ特定情報およびそのウエブコンテンツの課金条件を含むコンテンツ情報をサーバーに対して問い合わせる問い合わせ信号を送信する機能と、サーバーから返信された特定のコンテンツ情報を受信して、それを記憶する機能と、上記コンテンツ情報に含まれるコンテンツ特定情報に基づいて特定のウエブコンテンツのリクエスト信号をサーバーへ送信する機能と、サーバーから送信されたウエブコンテンツを受信して起動する機能と、そのウエブコンテンツの利用時間を計測する機能と、上記ウエブコンテンツの利用時間および上記コンテンツ情報に含まれる課金条件に基づいて利用料金を算出する機能と、算出した利用料金を出力する機能と、サーバーに対して上記利用料金管理プログラムが起動していることを知らせるための起動通知信号を予め設定された所定のタイミングで出力する機能とを備え、上記サーバーは、端末マシンから受信した上記リクエスト信号を受信する機能と、このリクエスト信号に対応する特定のウエブコンテンツを端末マシンに対して送信する機能と、上記特定のウエブコンテンツを送信した端末マシンから送信される上記起動通知信号を受信する機能と、この起動通知信号が所定のタイミングで入力されない場合に、上記端末マシンにおいて起動中である上記特定のウエブコンテンツの送信を停止する機能とを備えた点に特徴を有する。
【００１０】
第４の発明は、上記第３の発明を前提とし、サーバーは、端末マシンから特定のウエブコンテンツの指定信号を受信してから所定時間内に上記端末マシンから、上記利用料金管理プログラムが起動していることを知らせるための起動通知信号が入力されない場合には、上記端末マシンに対して上記利用料金管理プログラムを起動させる機能を備えた点に特徴を有する。
【００１１】
第５の発明は、サーバーに接続可能にした端末マシンに搭載するウエブコンテンツの利用料金管理プログラムであって、端末マシンに、自身の操作部を介して入力された特定のウエブコンテンツを指定する指定信号に対応するコンテンツ特定情報およびそのウエブコンテンツの課金条件を含むコンテンツ情報をサーバーに対して問い合わせる問い合わせ信号を送信する機能と、サーバーから返信された特定のコンテンツ情報を受信し、それを記憶する機能と、上記コンテンツ情報に含まれるコンテンツ特定情報に基づいたウエブコンテンツのリクエストをウエブブラウザーに指示する機能と、サーバーから送信された特定のウエブコンテンツを受信して起動する機能と、上記受信した特定のウエブコンテンツの利用時間を計測する機能と、上記ウエブコンテンツの利用時間および上記コンテンツ情報に含まれる課金条件に基づいて上記ウエブコンテンツの利用料金を算出する機能と、算出した利用料金を出力する機能とを実現させる点に特徴を有する。
【００１２】
第６の発明は、上記第５の発明のプログラムを前提とし、端末マシンに、サーバーから送信される上記利用料金管理プログラムが起動していることを確認するための起動確認信号を受信する機能と、この起動確認信号を受信してから所定時間内に、上記利用料金管理プログラムが起動中であることを知らせるための起動回答信号を上記サーバーに対して返信する機能とを実現させる点に特徴を有する。
【００１３】
第７の発明は、第５の発明のプログラムを前提とし、端末マシンに、サーバーに対して、上記利用料金管理プログラムが起動していることを知らせるための起動通知信号を予め設定された所定のタイミングで送信する機能を実現させる点に特徴を有する。
なお、上記プログラムが起動している状態とは、そのプログラムを立ち上げ状態を維持しているいわゆる動作中のことである。
【発明の効果】
【００１４】
第１〜第７の発明のシステムおよびプログラムによれば、サーバーを介して提供されるウエブコンテンツの利用時間を計測するとともに、その利用時間に応じた利用料金を算出する機能を端末マシンに設けたので、サーバーで、多数の端末マシンにおける個々のコンテンツの利用状況を把握する必要がなく、サーバーの負荷を低減できる。また、端末マシンで利用されるコンテンツに、その利用状況をサーバーへ知らせるための仕組みを組み込む必要がないので、コンテンツそのものを加工しなくてもよい。
【００１５】
特に、第１〜第４の発明のシステムによれば、端末マシンにおいて上記利用料金管理プログラムが起動していない場合には、サーバーが、上記特定のウエブコンテンツの送信を停止することによって、上記ウエブコンテンツの利用を中止することができる。そのため、有料のウエブコンテンツの利用料金を正確に管理でき、例えば、無料で利用されることを防止することもできる。
さらに、第２、第４の発明のシステムによれば、サーバーが、利用料金管理プログラムを端末マシンに起動させることができる。
【００１６】
また、第６、第７の発明のプログラムによれば、端末マシンにおいて特定のウエブコンテンツの利用中に、利用料金管理プログラムが起動しているかどうかをサーバーに知らせることができる。従って、上記利用料金管理プログラムが起動していない場合には、サーバーが、上記特定のウエブコンテンツの送信を停止して、上記ウエブコンテンツの利用を中止することができる。そのため、有料のウエブコンテンツの利用料金を正確に管理でき、例えば、無料で利用されることを防止することもできる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１７】
図１〜図５に、この発明の第１実施形態を示す。
図１に示すシステムは、インターネットＮに、管理サーバー１と、複数の端末マシン２と、上記端末マシン２へ提供するコンテンツを記憶したコンテンツサーバー３とを接続している。そして、上記管理サーバー１は、上記端末マシン２および上記コンテンツサーバー３と、インターネットＮを介して接続可能にしている。
また、各端末マシン２には、例えば、クレジットカード会社などのシステムに関連させた決済システム４を連係させている。
【００１８】
つまり、図１のシステムは、端末マシン２が、端末マシン２で利用するウエブコンテンツに対するリクエストを、管理サーバー１を通してコンテンツサーバー３送ると、このコンテンツサーバー３が、上記ウエブコンテンツを提供する。
そして、上記ウエブコンテンツの利用時間に応じた利用料金を端末マシン２の料金管理プログラムで算出し、その金額を上記決済システム４に対して出力するというものである。つまり、上記料金管理プログラムが、この発明の利用料金管理プログラムであり、上記管理サーバー１がこの発明のサーバーである。
なお、上記端末マシン２の料金管理プログラムは、管理サーバー１に用意されたウエブコンテンツの一つとして、管理サーバー１からダウンロードしたものであってもよいし、別の方法で端末マシン２にインストールしたものでもよい。例えば、上記料金管理プログラムを記憶したＣＤ（compact disk）などの記録媒体からインストールしたり、予め上記料金プログラムを搭載した端末マシン２を利用したりすることが考えられる。
【００１９】
上記端末マシン２は、管理サーバー１を介して、ウエブコンテンツを利用するユーザーが使用するコンピュータである。管理サーバー１は、端末マシン２からの要求に応じて、各コンテンツサーバー３が保持しているコンテンツを提供するようにしている。
なお、上記管理サーバー１，端末マシン２からなるシステム、すなわち、図１中、一点鎖線で囲んだ部分が、この発明のウエブコンテンツの利用料金管理システムＡである。
そして、上記管理サーバー１は、このシステムの管理者の管理センターなどに設け、コンテンツサーバー３は、コンテンツ提供業者側に設けられている。ただし、上記コンテンツサーバー３と管理サーバー１とを同一業者が管理してもかまわないし、設置場所がどこになってもかまわない。
【００２０】
また、管理サーバー１には、上記端末マシン２に対する処理を行うためのシステム管理プログラムが搭載されていて、このプログラムにより、以下に説明する処理を行うようにしている。
次に、このシステムにおける管理サーバー１および端末マシン２の機能を、図２のフローチャートに従って説明する。図２において、矢印は、管理サーバー１と端末マシン２の間で信号のやり取りを行うステップを示したものである。そして、各矢印に、対応する信号を表している。
なお、ここでは、端末マシン２のユーザーが、レンタルのウエブコンテンツを利用する例を説明する。
【００２１】
上記端末マシン２のユーザーは、端末マシン２のウエブブラウザーによって、管理サーバー１が管理しているソフトウエアのレンタルサービスサイトへアクセスする。端末マシン２には、図３に示すレンタルサービスのメニュー画面５が表示される。
ステップＳ１で、この画面５から、ユーザーは、自分が利用したいソフトウエアを選択する。例えば、上記メニュー画面５から「画像ツール」を選択してクリックする。この画像ツールは、描画ソフトであり、この発明の特定のウエブコンテンツに当たる。
【００２２】
このステップＳ１で、端末マシン２から、上記「画像ツール」を指定したコンテンツ指定信号が、管理サーバー１へ送信される。管理サーバー１は、このコンテンツ指定信号を受信したら、ステップＳ２で、端末マシン２に対して、料金管理プログラムが起動しているかどうかを確認するための料金管理プログラムの起動確認信号を送信する。
ここでは、端末マシン２で、まだ、料金管理プログラムが起動していない場合について説明する。
【００２３】
管理サーバー１は、上記ステップＳ２で起動確認信号を送信したら、所定時間内に、この起動確認信号に対する起動回答信号が返信されるのを待つ。起動回答信号は、上記料金管理プログラムから発信される信号である。従って、端末マシン２で、料金管理プログラムが起動していない場合には、管理サーバー１には、上記所定時間内に起動回答信号が入力されることはない。なお、上記所定時間は、管理サーバー１および端末マシン２に、それぞれ、予め設定しておく。
管理サーバー１では、上記起動確認信号を送信してから、起動回答信号が入力されない状態で、所定時間経過した場合には、ステップＳ３へ進み、料金管理プログラムを含むページを端末マシン２へ送信し、端末マシン２に、上記料金管理プログラムを起動させる。
料金管理プログラムが起動されると、端末マシン２には、料金管理プログラムの起動を表示する新ウインドウが開かれ、図４に示すような料金管理画面６が表示される。
【００２４】
図４に示す料金管理画面６には、レンタルされるソフトウエアごとに、利用時間欄６ａ、課金金額欄６ｂ、上限時間欄６ｃを備えたテーブルが表示される。ここに表示されるソフトウエア名は、ユーザーが、図２のステップＳ１で指定したレンタル中のソフトウエアであり、この発明のウエブコンテンツである。
上記利用時間とは、特定のソフトウエアの現時点での利用時間であり、課金金額とは上記利用時間に応じた課金金額のことである。ただし、料金管理プログラムを起動した時点では、まだ、特定のレンタルソフトウエアを使用していないので、上記利用時間や課金金額は０である。ソフトウエアの利用中には、この料金管理画面６の上記各欄６ａ，６ｂに利用時間や課金金額が表示される。
【００２５】
また、上限時間とは、そのソフトウエアを利用する上限の時間であり、ユーザーが設定する値である。例えば、上記料金管理画面６内に、上限時間の問い合わせ画面を表示させ、ユーザーに入力させるようにする。ユーザーが設定した上限時間は、端末マシン２の料金管理プログラムが管理して、特定のソフトウエアの利用時間がその上限時間に達したら、自動的に、そのソフトウエアのウインドウを閉じたり、警告を出して利用時間の目安を知らせるようにしたりできる。
このように、上限時間を設定することによって、ユーザーは、有料コンテンツの使いすぎを防止することができる。なお、上限時間の代わりに、上限金額を設定して、特定のコンテンツを一定の金額以上、利用できないようにすることもできる。
【００２６】
上記のような、料金管理画面６を表示した料金管理プログラムは、ステップＳ４で、管理サーバー１に対して問い合わせ信号を出力する。この問い合わせ信号は、上記ステップＳ１でユーザーが指定したコンテンツに関するコンテンツ情報を問い合わせる信号であり、そのコンテンツのコンテンツ特定情報と、課金条件とを問い合わせる。コンテンツ特定情報としての上記画像ツールのＵＲＬ（uniform resource locator）と、この画像ツールの使用に関する課金条件を問い合わせることになる。なお、端末マシン２では、先（ステップＳ１）に、ユーザーが指定したコンテンツの指定情報を記憶しておき、料金管理プログラムが起動したら、この指定情報に基づいて、自動的に、ステップＳ４の問い合わせ信号を出力するようにしている。
【００２７】
管理サーバー１は、上記問い合わせ信号を受信し、ステップＳ５で、その問い合わせに応える。つまり、特定のコンテンツである上記画像ツールを含むページのＵＲＬと、課金条件とを送信する。課金条件は、例えば、利用時間１分ごとに何円というような金額や、その金額の精算タイミングなどで、コンテンツごと、あるいは複数のコンテンツに共通に、予め設定されている。
これらのコンテンツ情報を受信した端末マシン２では、上記ＵＲＬと課金条件とを記憶するとともに、ステップＳ６で、ウエブブラウザーに画像ツールのＵＲＬを指定して、ウインドウを開き、指定のＵＲＬのコンテンツを取得することを指示するリクエスト指示信号を出力する。ウエブブラウザーは、図５に示すコンテンツ画面７を開く。
【００２８】
ステップＳ７で、端末マシン２のウエブブラウザーは、上記ＵＲＬに基づいて管理サーバー１へ画像ツールをリクエストするための、コンテンツリクエスト信号を送信する。
管理サーバー１は、ステップＳ７のコンテンツリクエスト信号を受信したら、ステップＳ８で、端末マシン２に対して、料金管理プログラムが起動しているかどうかを確認するための起動確認信号を送信する。この起動確認信号に対して、料金管理プログラムは、ステップＳ９で、起動していることを知らせるための起動回答信号を返信する。
【００２９】
管理サーバー１では、上記ステップＳ９で送信された起動回答信号を受信し、端末マシン２での料金管理プログラムの起動を確認したら、ステップＳ１０で、上記画像ツールであるウエブコンテンツを含むページを端末マシン２に対して送信する。その結果、図５に示すコンテンツ画面７内で、画像ツールが起動することになる。この第１実施形態においては、上記ステップＳ１０のウエブコンテンツの送信によって、端末マシン２では、自動的に特定のウエブコンテンツである画像ツールが起動するようにしている。従って、このコンテンツ画面７が表示されている状態が、上記特定のウエブコンテンツが利用されている状態ということになる。
【００３０】
以上の手順で、例えば画像ツールなどの、特定のウエブコンテンツが、端末マシン２で利用が開始されたら、上記料金管理プログラムは、図２のステップＳ１１で、上記コンテンツ画面７が開いているかどうかをウエブブラウザーに問い合わせ、ステップＳ１２で、ウエブブラウザーからの返信を受けることによって、上記ウエブコンテンツ（画像ツール）の利用状態を把握し、利用時間を計測する。
なお、上記ウエブコンテンツのウインドウが開いているかどうかを問い合わせるための、上記ステップＳ１１と、それに対する返信であるステップＳ１２を、一定時間ごとに継続的に行うようにしている。
そして、計測した利用時間と、上記ステップＳ５で受信した課金条件に基づいて、利用料金を算出する。この演算は、予め料金管理プログラムに設定されたタイミングや、上記課金条件によって設定されたタイミングで行って、その結果を、図４の料金管理画面６におけるテーブルの利用時間欄６ａや課金金額欄６ｂに表示させる。さらに、所定のタイミングで、利用料金情報を、決済システム４（図１参照）へ出力する。
【００３１】
なお、上記特定のウエブコンテンツを利用しているユーザーは、図５のコンテンツ画面７を直接閉じることによって、そのウエブコンテンツは終了する。また、図４の料金管理画面６には、開始ボタン６ｄと終了ボタン６ｅ、システム終了ボタン６ｆを表示させ、コンテンツ（ソフトウエア）名を選択してから、終了ボタン６ｅを押すことによって、利用中のコンテンツを終了させることもできる。
なお、図４の料金管理画面６において、特定のコンテンツ名を選択してから、この開始ボタン６ｄをクリックすることで、そのウエブコンテンツを起動させることもできる。
また、上記システム終了ボタン６ｆを押すか、この料金管理画面６を直接閉じることによって、料金管理プログラムを終了することができる。
【００３２】
また、管理サーバー１は、端末マシン２へウエブコンテンツを送信している間は、料金管理プログラムに対して、定期的に、図２のステップＳ８と同様の起動確認信号を送信するようにしている。そして、この起動確認信号に対する起動回答信号が所定時間内に返信されなくなったときには、上記ウエブコンテンツの送信を中止する。これにより、端末マシン２側のウエブコンテンツの利用を停止させることができる。
つまり、このシステムによれば、端末マシン２で、料金管理プログラムが正常に動作していなければ、管理サーバー１からウエブコンテンツを提供することがないので、有料のコンテンツに対する課金を確実にできる。
【００３３】
また、この第１実施形態では、端末マシン２において料金管理プログラムが起動されていない状態で、ユーザーからウエブコンテンツの指定があった場合には、管理サーバー１から料金管理プログラムを自動的に起動させることもできるようにしているが、管理サーバー１が、上記料金管理プログラムを起動させなくてもよい。その場合には、例えば、管理サーバー１から端末マシン２へ、「料金管理プログラムを起動してください」という趣旨の表示画面を送信して、端末マシン２側で、ユーザーに、料金管理プログラムを起動させるようにする。
【００３４】
さらに、管理サーバー１は、料金管理プログラムが起動しているかどうかだけを確認すればよいので、さまざまなコンテンツの利用状況を把握するために、コンテンツに特別な仕組みを組み込む必要もない。しかも、コンテンツの利用状況の確認や利用料金の算出を、端末マシン２に搭載した料金管理プログラムが行って、その結果を出力するため、管理サーバー１側で、多数の端末マシンにおける利用状況を管理する必要がなくなる。
【００３５】
なお、上記の説明では、図２のステップＳ２における起動確認信号に対して起動回答信号が入力されない場合について説明したが、端末マシン２で、上記料金管理プログラムが起動している場合には、二点鎖線で示すように端末マシン２からこの発明の起動回答信号が返信される（ステップＳ２’）。この起動回答信号は、端末マシン２で起動された料金管理プログラムから発信される信号である。
管理サーバー１に、この起動回答信号が入力された場合には、改めて上記料金管理プログラムを起動させる必要がないので、図２のステップＳ３が不要になるが、ステップＳ４以下の処理は上記したものと同様に行われ、効果も同じである。
【００３６】
図６に、第２実施形態のシステムのフローチャートを示す。この第２実施形態のシステム構成は、図１に示す第１実施形態と同様なので、以下の説明には図１も用いる。
そして、端末マシン２にこの発明の利用料金管理プログラムである料金管理プログラムを搭載し、管理サーバー１にシステム管理プログラムを搭載している点も、上記第１実施形態と同じである。ただし、この第２実施形態においては、上記端末マシン２の料金管理プログラムが、管理サーバー１に対して所定間隔で、例えば３０秒ごとに自身宛の処理があるかどうかを問い合わせる処理問い合わせ信号やその他の問い合わせ信号を送信するようにしている。
【００３７】
これに対し、管理サーバー１側のシステム管理プログラムでは、端末マシン２から所定間隔で問い合わせ信号の入力があることを予め記憶し、その問い合わせ信号の有無によって、端末マシン２において料金管理プログラムが正常に動作しているかどうかを判断している。そして、管理サーバー１からは、上記問い合わせ信号に対する応答信号として、送信すべきデータなどがある場合にはそれを出力し、処理がない場合には処理はないことを通知する。
上記問い合わせ信号が、料金管理プログラムが起動していることを通知するための、この発明の起動通知信号に当たる。
【００３８】
上記のように、端末マシン２から管理サーバー１への問い合わせ信号によって、料金管理プログラムの起動を確認するようにしたシステムにおける処理手順を図６のフローチャートに従って説明する。
【００３９】
まず、ユーザーが利用したいコンテンツを指定して要求すると、ステップＳ１０１で、端末マシン２から管理サーバー１へコンテンツ指定信号が送信される。このコンテンツ指定信号を受信した管理サーバー１では、端末マシン２からの処理問い合わせ信号を待つが、端末マシン２において料金管理プログラムが起動していない場合、上記処理問い合わせ信号の入力はない。従って、所定時間経過後に、管理サーバー１は、料金管理プログラムが起動していないと判定する。
【００４０】
そこで、管理サーバー１は、ステップＳ１０２で、料金管理プログラムを含むページを送信し、端末マシン２に上記プログラムを起動させる。
端末マシン２で、料金管理プログラムが起動すると、所定間隔で管理サーバー１に対して問い合わせ信号を送信するようになる。
そして、この料金管理プログラムは、ステップＳ１０３で、先にユーザーによって指定された特定のウエブコンテンツに関するコンテンツ情報を管理サーバー１へ自動的に問い合わせる。このとき、端末マシン２から送信された情報問い合わせ信号が、管理サーバー１に入力されると、管理サーバー１では料金管理プログラムが起動していると判定し、ステップＳ１０４で、上記問い合わせ信号に対応するコンテンツ情報を、管理サーバー１から端末マシン２へ送信する。
【００４１】
端末マシン２では、受信したコンテンツ情報、すなわち、利用したいコンテンツのＵＲＬと課金条件とを記憶するとともに、ステップＳ１０５でウエブブラウザーに対して、上記ＵＲＬに基づいたウエブコンテンツのリクエストを指示する。
ステップＳ１０６で、上記ウエブブラウザーが、上記ＵＲＬに基づいたコンテンツリクエスト信号を管理サーバー１に対して送信する。
管理サーバー１は、上記料金管理プログラムからの問い合わせ信号待ちの状態で、上記コンテンツリクエスト信号を受信する。
【００４２】
そして、管理サーバー１が予め記憶している所定のタイミングに、ステップＳ１０７として、端末マシン２の料金管理プログラムから、処理問い合わせ信号が入力されると、管理サーバー１は、この処理問い合わせ信号によって、料金管理プログラムが動作中であることを判定する。また、管理サーバー１は、上記料金管理プログラムに対して、処理がないことを返信する（ステップＳ１０８）。
【００４３】
管理サーバー１は、上記ステップＳ１０７によって、料金管理プログラムの起動状態を確認したので、先に受信したコンテンツリクエスト信号に基づいて、対応するウエブコンテンツを端末マシン２のウエブブラウザーに対して送信する（ステップＳ１０９）。これにより、端末マシン２では、上記ウエブコンテンツが起動し、ユーザーは、このウエブコンテンツを利用できる。
このように、特定のウエブコンテンツが起動したら、料金管理プログラムが、ステップＳ１１２で、上記ウエブコンテンツのウインドウが開いているかどうかをウエブブラウザーに問い合わせる。その後、ステップＳ１１３で、ウエブブラウザーからの返信を受けることによって、上記料金管理プログラムは、上記ウエブコンテンツの利用状態を把握し、利用時間を計測する。
なお、上記ウエブコンテンツのウインドウが開いているかどうかを問い合わせるための、上記ステップＳ１１２と、それに対する返信であるステップＳ１１３を、一定時間ごとに継続的に行うようにしている。
【００４４】
そして、上記料金管理プログラムは、計測した利用時間と、上記ステップＳ１０４で受信した課金条件に基づいて利用料金を算出する。この演算は、予め設定されたタイミングや、上記課金条件によって設定されたタイミングで行い、さらに、所定タイミングで、利用料金情報を、決済システム４（図１参照）へ出力する。また、利用料金の演算結果を、図４に示す第１実施形態の料金管理画面６と同様の画面に表示することもできる。
さらに、料金管理プログラムは、動作中には、図６のステップＳ１１０のように定期的に処理問い合わせ信号を管理サーバー１へ送信するようにしているので、そのたびに、管理サーバー１では、上記料金管理プログラムの起動状況を確認することができる。また、管理サーバー１は、上記料金管理プログラムに対して、処理がないことを返信する（ステップＳ１１１）。
【００４５】
もしも、所定のタイミングで、管理サーバー１に料金管理プログラムからの問い合わせ信号が入力されなかった場合には、管理サーバー１は、端末マシン２に対するウエブコンテンツの送信を中止し、ウエブコンテンツの使用を停止させる。これにより、この第２実施形態においても、料金管理プログラムが起動していない状態では、ユーザーが希望するウエブコンテンツの利用ができないことになる。従って、ウエブコンテンツの利用時間に応じた利用料金を厳密に管理することができる。
しかも、料金の管理を端末マシン２側で行っているので、管理サーバー１側に料金管理のために、大きな負荷をかけることがない。また、個々のウエブコンテンツに、その利用状況を管理サーバーへ送信するための仕組みを組み込む必要もない。
【図面の簡単な説明】
【００４６】
【図１】第１実施形態のシステムの全体構成図である。
【図２】第１実施形態のシステムの処理手順を示したフローチャートである。
【図３】第１実施形態の端末マシンの表示画面を示した図で、ユーザーが利用したいウエブコンテンツを選択するためのメニュー画面である。
【図４】第１実施形態の端末マシンの表示画面を示した図で、料金管理プログラムが動作中に表示される画面である。
【図５】第１実施形態の端末マシンの表示画面を示した図で、特定のウエブコンテンツを起動する画面である。
【図６】第２実施形態のシステムの処理手順を示したフローチャートである。
【符号の説明】
【００４７】
１        管理サーバー
２        端末マシン
Ｎ        インターネット
Ａ        利用料金管理システム
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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