(57)【要約】【課題】  低濃度領域の再現性を向上させることができる画像形成装置、画像形成支援装置、画像形成支援方法、及びプログラムを提供する。【解決手段】  属性データが付加された２値画像データを、該２値画像データによって形成される画像の複数のエリアの各々に含まれるように複数個に分割し、該分割したエリアの画像データを該エリアの濃度及び属性データに基づいて編集するか否かを判断する。該エリアが文字線画のエリアであれば、画像データを編集しないと判断する。また、該エリアが中間調のエリアであって高濃度のエリアであれば、画像データを編集しないと判断し、該エリアが中間調のエリアであって低濃度のエリアであれば、画像データを編集すると判断する。画像データを編集すると判断されたエリアについては、該エリアに含まれる黒ドットが密に配置されるように画像データを編集する。編集された２値画像データを画像形成装置に出力する。【選択図】        図５
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
白データ及び黒データの２値化データによって表され、かつ該２値化データに属性情報が付加された画像データを、複数の領域の各々に含まれるように複数個に分割する分割手段と、
前記領域内に含まれた画像データによって形成される画像の濃度、または、該画像の濃度及び前記領域内に含まれた画像データの各２値化データの属性情報に基づいて、前記領域内に含まれた画像データを編集するか否かを判断する判断手段と、
前記判断手段によって前記画像の濃度に基づいて編集すると判断された領域については、該領域に含まれる黒データが前記各２値化データの属性情報に応じて該領域内で密に配置されるように該領域に含まれる画像データを編集すると共に、前記判断手段によって前記画像の濃度及び前記各２値化データの属性情報に基づいて編集すると判断された領域については、該領域に含まれる黒データが該領域内で密に配置されるように該領域に含まれる画像データを編集する編集手段と、
前記編集手段で編集された画像データに基づいて画像を形成する画像形成手段と、
を含む画像形成装置。
【請求項２】
前記属性情報は、文字線画であるか中間調であるかを示す情報、及びスクリーン線数を示す情報の少なくとも一方を含む請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記編集手段は、更に、前記判断手段により編集すると判断された領域の階調特性が変更されるように該領域に含まれる画像データを編集する請求項１または請求項２記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記判断手段が前記濃度に基づいて編集するか否かを判断する場合には、前記画像の濃度が所定値以下の領域については編集すると判断し、前記画像の濃度が所定値を越える領域については編集しないと判断する請求項１乃至請求項３のいずれか１項記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記判断手段が前記画像の濃度及び前記各２値化データの属性情報に基づいて前記領域内に含まれた画像データを編集するか否かを判断する場合には、前記各２値化データの属性情報が中間調を示す情報であって前記画像の濃度が所定値以下の領域については編集すると判断し、前記各２値化データの属性情報が文字線画を示す情報である領域、及び前記各２値化データの属性情報が中間調を示す情報であって前記画像の濃度が所定値を越える領域については編集しないと判断する請求項１乃至請求項３のいずれか１項記載の画像形成装置。
【請求項６】
画像形成装置の画像形成を支援する画像形成支援装置であって、
白データ及び黒データの２値化データによって表され、かつ該２値化データに属性情報が付加された画像データを、複数の領域の各々に含まれるように複数個に分割する分割手段と、
前記領域内に含まれた画像データによって形成される画像の濃度、または、該画像の濃度及び前記領域内に含まれた画像データの各２値化データの属性情報に基づいて、前記領域内に含まれた画像データを編集するか否かを判断する判断手段と、
前記判断手段によって前記画像の濃度に基づいて編集すると判断された領域については、該領域に含まれる黒データが前記各２値化データの属性情報に応じて該領域内で密に配置されるように該領域に含まれる画像データを編集すると共に、前記判断手段によって前記画像の濃度及び前記各２値化データの属性情報に基づいて編集すると判断された領域については、該領域に含まれる黒データが該領域内で密に配置されるように該領域に含まれる画像データを編集する編集手段と、
前記編集手段で編集された画像データを前記画像形成装置に出力する出力手段と、
を含む画像形成支援装置。
【請求項７】
前記属性情報は、文字線画であるか中間調であるかを示す情報、及びスクリーン線数を示す情報の少なくとも一方を含む請求項６記載の画像形成支援装置。
【請求項８】
前記画像形成装置の処理特性を取得する取得手段を更に含み、
前記編集手段は、前記判断手段によって前記画像の濃度に基づいて編集すると判断された領域については、該領域に含まれる黒データが前記各２値化データの属性情報及び前記取得手段により取得された処理特性に応じて該領域内で密に配置されるように該領域に含まれる画像データを編集すると共に、前記判断手段によって前記画像の濃度及び前記各２値化データの属性情報に基づいて編集すると判断された領域については、該領域に含まれる黒データが前記取得手段により取得された処理特性に応じて該領域内で密に配置されるように該領域に含まれる画像データを編集する請求項６または請求項７記載の画像形成支援装置。
【請求項９】
前記編集手段は、更に、前記取得手段により取得された処理特性に応じて、前記判断手段により編集すると判断された領域の階調特性が変更されるように該領域に含まれる画像データを編集する請求項８記載の画像形成支援装置。
【請求項１０】
前記判断手段が前記濃度に基づいて編集するか否かを判断する場合には、前記画像の濃度が所定値以下の領域については編集すると判断し、前記画像の濃度が所定値を越える領域については編集しないと判断する請求項６乃至請求項９のいずれか１項記載の画像形成支援装置。
【請求項１１】
前記判断手段が前記画像の濃度及び前記各２値化データの属性情報に基づいて前記領域内に含まれた画像データを編集するか否かを判断する場合には、前記各２値化データの属性情報が中間調を示す情報であって前記画像の濃度が所定値以下の領域については編集すると判断し、前記各２値化データの属性情報が文字線画を示す情報である領域、及び前記各２値化データの属性情報が中間調を示す情報であって前記画像の濃度が所定値を越える領域については編集しないと判断する請求項６乃至請求項９のいずれか１項記載の画像形成支援装置。
【請求項１２】
画像形成装置の画像形成を支援する画像形成支援方法であって、
白データ及び黒データの２値化データによって表され、かつ該２値化データに属性情報が付加された画像データを、複数の領域の各々に含まれるように複数個に分割する分割ステップと、
前記領域内に含まれた画像データによって形成される画像の濃度、または、該画像の濃度及び前記領域内に含まれた画像データの各２値化データの属性情報に基づいて、前記領域内に含まれた画像データを編集するか否かを判断する判断ステップと、
前記判断ステップによって前記画像の濃度に基づいて編集すると判断された領域については、該領域に含まれる黒データが前記各２値化データの属性情報に応じて該領域内で密に配置されるように該領域に含まれる画像データを編集すると共に、前記判断ステップによって前記画像の濃度及び前記各２値化データの属性情報に基づいて編集すると判断された領域については、該領域に含まれる黒データが該領域内で密に配置されるように該領域に含まれる画像データを編集する編集ステップと、
前記編集ステップで編集された画像データを前記画像形成装置に出力する出力ステップと、
を含む画像形成支援方法。
【請求項１３】
前記属性情報は、文字線画であるか中間調であるかを示す情報、及びスクリーン線数を示す情報の少なくとも一方を含む請求項１２記載の画像形成支援方法。
【請求項１４】
前記画像データを用いて画像を形成する画像形成装置の処理特性を取得する取得ステップを更に含み、
前記編集ステップでは、前記判断ステップによって前記画像の濃度に基づいて編集すると判断された領域については、該領域に含まれる黒データが前記各２値化データの属性情報及び前記取得ステップにより取得された処理特性に応じて該領域内で密に配置されるように該領域に含まれる画像データを編集すると共に、前記判断手段によって前記画像の濃度及び前記各２値化データの属性情報に基づいて編集すると判断された領域については、該領域に含まれる黒データが前記取得ステップにより取得された処理特性に応じて該領域内で密に配置されるように該領域に含まれる画像データを編集する請求項１２または請求項１３記載の画像形成支援方法。
【請求項１５】
前記編集ステップでは、更に、前記取得ステップにより取得された処理特性に応じて、前記判断ステップにより編集すると判断された領域の階調特性が変更されるように該領域に含まれる画像データを編集する請求項１４記載の画像形成支援方法。
【請求項１６】
前記判断ステップにおいて前記濃度に基づいて編集するか否かを判断する場合には、前記画像の濃度が所定値以下の領域については編集すると判断し、前記画像の濃度が所定値を越える領域については編集しないと判断する請求項１２乃至請求項１５のいずれか１項記載の画像形成支援方法。
【請求項１７】
前記判断ステップにおいて前記画像の濃度及び前記各２値化データの属性情報に基づいて前記領域内に含まれた画像データを編集するか否かを判断する場合には、前記各２値化データの属性情報が中間調を示す情報であって前記画像の濃度が所定値以下の領域については編集すると判断し、前記各２値化データの属性情報が文字線画を示す情報である領域、及び前記各２値化データの属性情報が中間調を示す情報であって前記画像の濃度が所定値を越える領域については編集しないと判断する請求項１２乃至請求項１５のいずれか１項記載の画像形成支援方法。
【請求項１８】
画像形成装置の画像形成を支援するためのプログラムであって、
コンピュータに、
白データ及び黒データの２値化データによって表され、かつ該２値化データに属性情報が付加された画像データを、複数の領域の各々に含まれるように複数個に分割する分割ステップと、
前記領域内に含まれた画像データによって形成される画像の濃度、または、該画像の濃度及び前記領域内に含まれた画像データの各２値化データの属性情報に基づいて、前記領域内に含まれた画像データを編集するか否かを判断する判断ステップと、
前記判断ステップによって前記画像の濃度に基づいて編集すると判断された領域については、該領域に含まれる黒データが前記各２値化データの属性情報に応じて該領域内で密に配置されるように該領域に含まれる画像データを編集すると共に、前記判断ステップによって前記画像の濃度及び前記各２値化データの属性情報に基づいて編集すると判断された領域については、該領域に含まれる黒データが該領域内で密に配置されるように該領域に含まれる画像データを編集する編集ステップと、
前記編集ステップで編集された画像データを前記画像形成装置に出力する出力ステップと、
を実行させるためのプログラム。
【請求項１９】
前記属性情報は、文字線画であるか中間調であるかを示す情報、及びスクリーン線数を示す情報の少なくとも一方を含む請求項１８記載のプログラム。
【請求項２０】
前記画像データを用いて画像を形成する画像形成装置の処理特性を取得する取得ステップを更に含み、
前記編集ステップでは、前記判断ステップによって前記画像の濃度に基づいて編集すると判断された領域については、該領域に含まれる黒データが前記各２値化データの属性情報及び前記取得ステップにより取得された処理特性に応じて該領域内で密に配置されるように該領域に含まれる画像データを編集すると共に、前記判断手段によって前記画像の濃度及び前記各２値化データの属性情報に基づいて編集すると判断された領域については、該領域に含まれる黒データが前記取得ステップにより取得された処理特性に応じて該領域内で密に配置されるように該領域に含まれる画像データを編集する請求項１８または請求項１９記載のプログラム。
【請求項２１】
前記編集ステップでは、更に、前記取得ステップにより取得された処理特性に応じて、前記判断ステップにより編集すると判断された領域の階調特性が変更されるように該領域に含まれる画像データを編集する請求項２０記載のプログラム。
【請求項２２】
前記判断ステップにおいて前記濃度に基づいて編集するか否かを判断する場合には、前記画像の濃度が所定値以下の領域については編集すると判断し、前記画像の濃度が所定値を越える領域については編集しないと判断する請求項１８乃至請求項２１のいずれか１項記載のプログラム。
【請求項２３】
前記判断ステップにおいて前記画像の濃度及び前記各２値化データの属性情報に基づいて前記領域内に含まれた画像データを編集するか否かを判断する場合には、前記各２値化データの属性情報が中間調を示す情報であって前記画像の濃度が所定値以下の領域については編集すると判断し、前記各２値化データの属性情報が文字線画を示す情報である領域、及び前記各２値化データの属性情報が中間調を示す情報であって前記画像の濃度が所定値を越える領域については編集しないと判断する請求項１８乃至請求項２１のいずれか１項記載のプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置、画像形成支援装置、画像形成支援方法、及びプログラムに係り、例えばカラー複写機、ファクシミリ、またはプリンタ等、記録媒体上に画像データに基づいて画像を形成する所謂印刷機能を有する画像形成装置、画像形成装置の画像形成を支援する画像形成支援装置、画像形成支援方法、及びプログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来の印刷（例えばオフセット印刷）では、写植等の紙焼き（印画紙）、版下、網ネガ、網ポジ、ＰＳ版（刷版）等の中間成果物を生成し、これら中間成果物を元に印刷や製本等を行っていた。近年、ＤＴＰ（ＤｅｓｋＴｏｐ  Ｐｕｂｌｉｓｈｉｎｇ  ／Ｐｒｅｐｒｅｓｓ）の普及によって、ＤＴＰデータから直接印刷する「ダイレクト印刷」または「オンデマンド印刷」が知られている。ＤＴＰでは、ページレイアウトをコンピュータ上で処理して得た印刷データを印画紙や製版フィルム等に形成し、これに基づいて刷版を作成して印刷する処理が普及している。また、中間成果物を生成せずに電子データにより直接刷版を形成するＣＴＰ（Ｃｏｍｐｕｔｅｒ  Ｔｏ  Ｐｌａｔｅ）も注目されている。このような印刷処理に用いることが可能なものとして、プリンタ装置や複写装置等の印刷機能を備えた画像形成装置が知られている。近年の画像形成装置は、画質向上が高まると共にカラー化され、例えば、電子写真プロセス（ゼログラフィ）を用いたカラープリンタ装置は、高品質かつ高速な画像形成が可能である。この画像形成装置では、印刷データを受け取り刷版等を生成せずに印刷物を出力することができる。
【０００３】
図１０は、従来の画像形成システムの概略図である。図１０（Ａ）に全体構成図を示すように、画像形成システムは、画像形成装置１１と、画像形成装置１１に印刷データを渡し印刷指示をするＤＦＥ（Ｄｉｇｉｔａｌ  Ｆｒｏｎｔ  Ｅｎｄ  Ｐｒｏｃｅｓｓｏｒ）装置とから構成されている。また、図１０（Ｂ）にはデータの流れを示した。
【０００４】
ＤＦＥ装置は、描画機能とプリンタコントローラ（印刷制御装置）機能とを備えており、例えばページ記述言語（ＰＤＬ：Ｐａｇｅ  Ｄｅｓｃｒｉｐｔｉｏｎ  Ｌａｎｇｕａｇｅ）で記述された印刷データをクライアント端末から順次受け取り、この印刷データをラスターイメージに変換（ＲＩＰ処理；Ｒａｓｔｅｒ  Ｉｍａｇｅ  Ｐｒｏｃｅｓｓ）し、さらにＲＩＰ処理済みのイメージデータ及び印刷枚数や用紙サイズ等の印刷制御情報（ジョブチケット）を画像形成装置１１に送り、画像形成装置１１のプリントエンジンや用紙搬送系を制御して、画像形成装置１１に印刷処理を実行させる。すなわち、画像形成装置１１の印刷動作は、ＤＦＥ装置によるプリンタコントローラによって制御される。印刷データは、カラー印刷用の基本色の、イエロ（Ｙ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）の３色と、ブラック（Ｋ）とを合わせた４色（ＹＭＣＫ）分が画像形成装置１１に送られる。
【０００５】
画像形成装置１１は、電子写真プロセスを利用して画像を印刷用紙に記録するもので、ＩＯＴ（Ｉｍａｇｅ  Ｏｕｔｐｕｔ  Ｔｅｒｍｉｎａｌ）モジュール１２、ＩＯＴモジュール１２に連結されたフィードモジュール（ＦＭ；Ｆｅｅｄｅｒ  Ｍｏｄｕｌｅ；給紙モジュール）１５、出力モジュール１７、タッチパネル等を含んで各種データの入力支援をするためのユーザインターフェース装置１８、を備えている。ＩＯＴモジュール１２は、ＹＭＣＫ分のトナーカートリッジ２４が搭載されたトナー供給部２２と、ＩＯＴコア部２０とを有する。ＩＯＴコア部２０は、光走査装置や感光体ドラム等を有するプリントエンジン（印字ユニット）３０を色毎でかつベルト回転方向に一列に配置した所謂タンデム構成になっており、プリントエンジン３０を制御する電気回路等を収容する電気系制御収納部３９を備えている。ＩＯＴコア部２０では、感光体ドラム上のトナー像を中間転写ベルト４３に転写（１次転写）した後、トナー像を印刷用紙に転写（２次転写）することにより、ＹＭＣＫの各色トナー像が多重転写される。中間転写ベルト４３上に転写された画像（トナー像）は、所定のタイミングでフィードモジュール１５から搬送されてきた印刷用紙上に転写され、定着器（Ｆｕｓｅｒ）７０によりトナー像が用紙上に溶融定着される。その後、排紙処理装置７２を経由して機外へ排出される。また、両面印刷時には、片面に印刷済みの用紙が排紙トレイ（スタッカ）７４に一時的に保持され、排紙トレイ７４から引き出され、反転搬送路４９を介して反転されて再度ＩＯＴコア部２０に渡される。
【０００６】
このシステムを用いた場合、画像形成処理（プリント処理）の高性能化や高速化の要求（例えば、１００枚〜２００枚／分以上のカラー印刷）を実現するためには、画像形成装置の対応のみならず、ＲＩＰ処理や出力側の画像記録部に対する印刷制御部分であるプリンタコントローラ（ＤＦＥ装置）も高速・高性能化が必要である。
【０００７】
ところが、ＤＦＥ装置は、クライアント端末からのＰＤＬデータに対するＲＩＰ処理だけでなく、印刷ジョブに従ったページ再配置（昇順／降順の並び替え、両面印刷時の処理ページ順決定、フィニッシャ対応の位置づらし等）や、プリントエンジンや定着器等の出力側の処理特性に応じたデータ変換（例えばグレイバランスや色ズレ校正等）等の、付加処理も実行するようになっている。付加処理を実行するためには画像形成装置の特性に合わせた高度な処理が必要となるが、該処理を実行しつつ高速・高性能化を実現するために、従来はＤＦＥ装置と画像形成装置１１との間を専用の通信プロトコルで接続した専用かつ独立の装置構成を採用していた。
【０００８】
しかしながら、専用の装置を個別に用意する必要があり、システム全体がコスト高になるとともに、汎用性にかけていた。
【０００９】
そこで、近年、出力側に依存した制御をするプリンタコントローラ機能を備えた画像形成支援装置（バックエンドプロセッサ）をＤＦＥ装置（フロントエンドプロセッサ）及び画像形成装置の間に設け、該画像形成支援装置がフロントエンドプロセッサから送られたイメージデータを受け取ると、出力側の処理特性に応じて順次イメージデータを画像形成装置へ送るとともに、画像形成装置を制御して印刷処理をさせるシステムも提案されている。これにより、クライアントからの要求に基づく出力形態に適合した処理やリカバリ処理などをする際には、フロントエンドプロセッサと無関係に、対応することができる。
【００１０】
ところで、上記従来の電子写真方式の画像形成装置では、低濃度部においては、黒ドットが現像できずに飛び気味になり、ハイライト部（低濃度部）の再現性が悪化する、という問題を抱えている。
【００１１】
このような問題を解決するために、濃淡２種類のトナーを用意し、低濃度部分には淡トナーを用いて画像を形成することにより低濃度の再現性を向上させる画像形成装置が提案されている（例えば、特許文献１参照）。
【特許文献１】特開２０００−２３１２７９号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１２】
しかしながら、従来の画像形成装置では、濃淡２種類のトナーを用意しなければならず、それによりマシンサイズも巨大化し、コスト高となってしまう等の問題が生じる。また、従来の画像形成支援装置を用いたシステムにおいても、同様の問題が発生する。
【００１３】
本発明は、上記事情に鑑みてなされたものであり、低濃度領域の再現性を向上させることができる画像形成装置及び画像形成支援装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１４】
上記目的を達成するために本発明の画像形成装置は、白データ及び黒データの２値化データによって表され、かつ２値化データの各々に属性情報が付加された画像データを、複数の領域の各々に含まれるように複数個に分割する分割手段と、前記領域内に含まれた画像データによって形成される画像の濃度、または、該画像の濃度及び前記領域内に含まれた画像データの各２値化データの属性情報に基づいて、前記領域内に含まれた画像データを編集するか否かを判断する判断手段と、前記判断手段によって前記画像の濃度に基づいて編集すると判断された領域については、該領域に含まれる黒データが該各２値化データの属性情報に応じて該領域内で密に配置されるように該領域に含まれる画像データを編集すると共に、前記判断手段によって前記画像の濃度及び前記各２値化データの属性情報に基づいて編集すると判断された領域については、該領域に含まれる黒データが該領域内で密に配置されるように該領域に含まれる画像データを編集する編集手段と、前記編集手段で編集された画像データに基づいて画像を形成する画像形成手段と、を含んで構成されている。
【００１５】
すなわち、本発明では、分割手段により、白データ及び黒データの２値化データによって表され、該２値化データに属性情報が付加された画像データを、複数の領域の各々に含まれるように複数個に分割する。ここで、分割処理の対象となる画像データは、２値化データによって表される画像データであれば特に限定されず、白黒画像の画像データであってもよいし、カラー画像のＣＭＹＫ色毎の画像データであってもよい。
【００１６】
また、ここで、２値化データの各々に付加される属性情報は、文字線画であるか中間調であるかを示す情報、及びスクリーン線数を示す情報の少なくとも一方を含むことができる。なお、属性情報は、２値化データの各々に対応して１対１で付加されていてもよいし、同一の属性情報の２値化データが連続している場合には、属性情報の値が切り替わる部分の２値化データにのみ属性情報を付加するようにしてもよい。
【００１７】
分割処理後は、判断手段により、領域内に含まれた画像データによって形成される画像の濃度、または、該画像の濃度及び該領域内に含まれた画像データの各２値化データの属性情報に基づいて、該領域内に含まれた画像データを編集するか否かが判断される。
【００１８】
ここで、前記判断手段が前記濃度に基づいて編集するか否かを判断する場合には、前記画像の濃度が所定値以下の領域については編集すると判断し、前記画像の濃度が所定値を越える領域については編集しないと判断することができる。
【００１９】
すなわち、濃度が所定値以下の低濃度の場合には、再現性が低くなるため、編集すると判断され、濃度が所定値を越える場合には、再現性が高いため、編集しないと判断される。
【００２０】
また、前記判断手段が前記画像の濃度及び前記各２値化データの属性情報に基づいて前記領域内に含まれた画像データを編集するか否かを判断する場合には、前記各２値化データの属性情報が中間調を示す情報であって前記画像の濃度が所定値以下の領域については編集すると判断し、前記各２値化データの属性情報が文字線画を示す情報である領域、及び前記各２値化データの属性情報が中間調を示す情報であって前記画像の濃度が所定値を越える領域については編集しないと判断することができる。
【００２１】
すなわち、属性が文字線画の場合には、中間調の場合と異なり、低濃度となるパターンは発生しにくい。従って、領域内の２値化データの属性が文字線画の場合には、編集しないと判断することができる。また、属性が中間調の場合には、濃度により判断し、濃度が所定値以下の低濃度の場合には、編集すると判断し、濃度が所定値を越える場合には、編集しないと判断することができる。
【００２２】
ここで、該所定値は、装置の処理特性（低濃度領域の再現能力）に応じた値を予め設定しておいてもよい。例えば、黒データが孤立して配置された通常の階調パターンで印刷したときに現像されずに画像が飛んでしまう濃度を所定値として予め設定しておくことができる。
【００２３】
編集手段は、判断手段によって画像の濃度に基づいて編集すると判断された領域については、該領域に含まれる黒データが該各２値化データの属性情報に応じて該領域内で密に配置されるように該領域に含まれる画像データを編集する。例えば、属性情報が文字線画である場合には、密の度合いを高くして各黒データを配置し、属性情報が中間調である場合には、密の度合いを低くして各黒データを配置するようにしてもよい。
【００２４】
また、編集手段は、判断手段によって画像の濃度及び各２値化データの属性情報に基づいて編集すると判断された領域については、該領域に含まれる黒データが該領域内で密に配置されるように該領域に含まれる画像データを編集する。
【００２５】
画像形成手段は、このように編集された画像データに基づいて画像を形成する。
【００２６】
従って、本発明によれば、低濃度領域の黒データが、各低濃度領域内において密に配置されるように画像データが編集されるため、低濃度領域の再現性を向上させることができる。
【００２７】
上記画像形成装置において、前記編集手段は、更に、前記判断手段により編集すると判断された領域の階調特性が変更されるように該領域に含まれる画像データを編集することができる。例えば、黒データを密に配置することにより粒状性が悪化するような場合には、階調特性を変更することによって、再現性を向上させることができる。
【００２８】
また、本発明の画像形成支援装置は、画像形成装置の画像形成を支援する画像形成支援装置であって、白データ及び黒データの２値化データによって表され、かつ該２値化データに属性情報が付加された画像データを、複数の領域の各々に含まれるように複数個に分割する分割手段と、前記領域内に含まれた画像データによって形成される画像の濃度、または、該画像の濃度及び前記領域内に含まれた画像データの各２値化データの属性情報に基づいて、前記領域内に含まれた画像データを編集するか否かを判断する判断手段と、前記判断手段によって前記画像の濃度に基づいて編集すると判断された領域については、該領域に含まれる黒データが該各２値化データの属性情報に応じて該領域内で密に配置されるように該領域に含まれる画像データを編集すると共に、前記判断手段によって前記画像の濃度及び前記各２値化データの属性情報に基づいて編集すると判断された領域については、該領域に含まれる黒データが該領域内で密に配置されるように該領域に含まれる画像データを編集する編集手段と、前記編集手段で編集された画像データを前記画像形成装置に出力する出力手段と、を含んで構成されている。
【００２９】
本発明の画像形成支援装置も、上記本発明の画像形成装置と同様に作用するため、低濃度領域の黒データが、各低濃度領域内において密に配置されるように画像データが編集されるため、低濃度領域の再現性を向上させることができる。
【００３０】
なお、上記画像形成支援装置において、前記画像形成装置の処理特性を取得する取得手段を更に含み、前記編集手段は、前記判断手段によって前記画像の濃度に基づいて編集すると判断された領域については、該領域に含まれる黒データが、前記取得手段により取得された処理特性に応じて該領域内で密に配置されるように該領域に含まれる画像データを編集すると共に、前記判断手段によって前記画像の濃度及び前記各２値化データの属性情報に基づいて編集すると判断された領域については、該領域に含まれる黒データが、該各２値化データの属性情報及び前記取得手段により取得された処理特性に応じて該領域内で密に配置されるように該領域に含まれる画像データを編集することができる。
【００３１】
また、上記画像形成支援装置において、前記編集手段は、更に、前記取得手段により取得された処理特性に応じて、前記判断手段により編集すると判断された領域の階調特性が変更されるように該領域に含まれる画像データを編集することができる。
【００３２】
更にまた、上記画像形成支援装置において、前記判断手段が前記濃度に基づいて編集するか否かを判断する場合には、前記画像の濃度が所定値以下の領域については編集すると判断し、前記画像の濃度が所定値を越える領域については編集しないと判断することができる。
【００３３】
また、前記判断手段が前記画像の濃度及び前記各２値化データの属性情報に基づいて前記領域内に含まれた画像データを編集するか否かを判断する場合には、前記各２値化データの属性情報が中間調を示す情報であって前記画像の濃度が所定値以下の領域については編集すると判断し、前記各２値化データの属性情報が文字線画を示す情報である領域、及び前記各２値化データの属性情報が中間調を示す情報であって前記画像の濃度が所定値を越える領域については編集しないと判断することができる。
【００３４】
また、本発明の画像形成支援方法は、画像形成装置の画像形成を支援する画像形成支援方法であって、白データ及び黒データの２値化データによって表され、かつ該２値化データに属性情報が付加された画像データを、複数の領域の各々に含まれるように複数個に分割する分割ステップと、前記領域内に含まれた画像データによって形成される画像の濃度、または、該画像の濃度及び前記領域内に含まれた画像データの各２値化データの属性情報に基づいて、前記領域内に含まれた画像データを編集するか否かを判断する判断ステップと、前記判断ステップによって前記画像の濃度に基づいて編集すると判断された領域については、該領域に含まれる黒データが前記各２値化データの属性情報に応じて該領域内で密に配置されるように該領域に含まれる画像データを編集すると共に、前記判断ステップによって前記画像の濃度及び前記各２値化データの属性情報に基づいて編集すると判断された領域については、該領域に含まれる黒データが該領域内で密に配置されるように該領域に含まれる画像データを編集する編集ステップと、前記編集ステップで編集された画像データを前記画像形成装置に出力する出力ステップと、を含んで構成されている。
【００３５】
本発明の画像形成支援方法も、上記本発明の画像形成支援装置と同様に作用するため、低濃度領域の黒データが、各低濃度領域内において密に配置されるように画像データが編集されるため、低濃度領域の再現性を向上させることができる。
【００３６】
更に、本発明のプログラムは、画像形成装置の画像形成を支援するためのプログラムであって、コンピュータに、白データ及び黒データの２値化データによって表され、かつ該２値化データに属性情報が付加された画像データを、複数の領域の各々に含まれるように複数個に分割する分割ステップと、前記領域内に含まれた画像データによって形成される画像の濃度、または、該画像の濃度及び前記領域内に含まれた画像データの各２値化データの属性情報に基づいて、前記領域内に含まれた画像データを編集するか否かを判断する判断ステップと、前記判断ステップによって前記画像の濃度に基づいて編集すると判断された領域については、該領域に含まれる黒データが前記各２値化データの属性情報に応じて該領域内で密に配置されるように該領域に含まれる画像データを編集すると共に、前記判断ステップによって前記画像の濃度及び前記各２値化データの属性情報に基づいて編集すると判断された領域については、該領域に含まれる黒データが該領域内で密に配置されるように該領域に含まれる画像データを編集する編集ステップと、前記編集ステップで編集された画像データを前記画像形成装置に出力する出力ステップと、を実行させる。
【００３７】
本発明のプログラムも、上記本発明の画像形成支援装置と同様に作用するため、低濃度領域の黒データが、各低濃度領域内において密に配置されるように画像データが編集されるため、低濃度領域の再現性を向上させることができる。
【００３８】
なお、上記プログラムを記録する記録媒体は、ＲＯＭ、ＣＤ−ＲＯＭやＤＶＤディスク、光磁気ディスクやＩＣカード、あるいはハードディスク等であってもよいし、電気通信回線上の搬送波のような伝送媒体であってもよく、特に限定されない。
【発明の効果】
【００３９】
以上のように、本発明によれば、容易かつ効率的に低濃度領域の再現性を向上させることができる、という優れた効果を有する。
【発明を実施するための最良の形態】
【００４０】
以下、図面を参照して本発明の実施の形態について詳細に説明する。
【００４１】
〔画像形成システム〕
図１は、本実施の形態に係る画像形成システムの全体概略構成を示す図である。画像形成システムは、汎用の通信プロトコルによる高速ＬＡＮ（Ｌｏｃａｌ  Ａｒｅａ  Ｎｅｔｗｏｒｋ）を備えており、高速ＬＡＮには例えばページ記述言語（ＰＤＬ）で記述された電子データ（印刷データ）を入力するためのクライアント端末４００，４０２が接続されている。クライアント端末４００，４０２は、異なるオペレーティングシステム（ＯＳ）下で各種アプリケーションプログラムを実行可能なコンピュータである。この高速ＬＡＮには、原稿の画像を読み取りその画像データを出力するスキャナ装置４１０も接続されている。また、高速ＬＡＮには、ＤＦＥ装置５００，５０２，５０４，５０６，５０８、詳細を後述する本発明の画像形成支援装置としてのＢＥＰ（Ｂａｃｋ  Ｅｎｄ  Ｐｒｏｃｅｓｓｏｒ：バックエンドプロセッサ）装置６００，６０２，６０４、電子データで直接刷版を作成するＣＴＰ装置７０２が接続されている。
【００４２】
ＣＴＰ装置７０２で作成された刷版を用いてプレス装置７１０において印刷がなされる。また、このＣＴＰ装置７０２に並列的に（高速ＬＡＮに）ＢＥＰ装置６００が接続される。このＢＥＰ装置６００には画像形成装置１１と同様の高速プリンタ７４６が接続される。
【００４３】
また、高速ＬＡＮに接続されたＢＥＰ装置６０４の出力側には、出力機７３０、同様の構成の高速プリンター７４０，７４２、ＣＴＰ装置７００が接続されている。出力機７３０、高速プリンター７４０、７４２からはプリント出力がなされ、ＣＴＰ装置７００では刷版が作成される。また、ＤＦＥ装置５０２は、ＢＥＰ装置６０２を介して同様の構成のプリンタプルーファ７２０，７２２に接続されている。プリンタプルーファ７２０，７２２は印刷のための出力確認用のものであり、画像形成装置として機能する場合がある。
【００４４】
また、ＤＦＥ装置５０４は高速プリンター７４４に接続され、ＤＦＥ装置５０４と高速プリンター７４４とはオンデマンド印刷処理を担当する部門を担っている。ＤＦＥ装置５０６は出力機７３２に接続され、ＤＦＥ装置５０８は大型出力機７５０に接続されている。ＤＦＥ装置５０６と出力機７３２からなる構成及びＤＦＥ装置５０８と大型出力機７５０からなる構成は、従来の画像形成装置の構成と同様である。
【００４５】
本実施の形態の画像形成システムでは、ＣＴＰと、ＰＯＤ（プリントオンデマンド）の機能を有する装置を同一のシステム内に混在可能な構成である。これは、本実施の形態にかかるＢＥＰ装置が、クライアントからの印刷データがラスタデータに変換（ＲＩＰ処理）された後のデータを、各種処理する機能を備えているためである。
【００４６】
〔構成例〕
上記構成による画像形成システムにおいて、本発明の実施形態について説明を簡単にするために、刷版を作成して印刷する構成と、刷版作成なしに印刷する構成との代表例を、一実施形態として説明する。すなわち、クライアント端末４００、ＤＦＥ装置５００、ＣＴＰ装置７００、及びプレス装置７１０の装置を利用して画像を形成する場合の構成Ａ、クライアント端末４００、ＤＦＥ装置５００、ＢＥＰ装置６００、及び高速プリンタ７４６（画像形成装置１１）の装置を利用して画像を形成する場合の構成Ｂ、について説明する。
【００４７】
なお、ＤＦＥ装置５００は、クライアント端末４００からのデータをラスタデータに変換（ＲＩＰ処理）し、その変換後のラスタ画像を圧縮処理する機能を備えるが、本実施の形態では、画像形成装置１１に依存した印刷制御機能を果たすプリンタコントローラ機能を要求しない。すなわち、ＤＦＥ装置５００は、主にＲＩＰ処理の機能のみを有する構成でよい。
【００４８】
図２は、本発明に係る画像形成システムの一実施形態を示す図である。すなわち、クライアント端末４００で印刷指示した画像をＤＦＥ装置５００でＲＩＰして、ＣＴＰ装置７０２で刷版を作成した後にプレス装置７１０で印刷する構成Ａと、ＲＩＰされた画像をＢＥＰ装置６００を介して高速プリンタ７４６（画像形成装置１１）で印刷する構成Ｂとを本発明に係る画像形成システムの一実施形態として説明する。図２（Ａ）は本実施形態で構成Ａと構成Ｂからなるシステム構成の概略を示し、図２（Ｂ）は、構成Ｂによる接続例を示している。
【００４９】
〔構成Ａ〕
構成Ａは、刷版を作成するＣＴＰ装置７０２と、このＣＴＰ装置７０２に印刷データを出力し刷版作成の指示をするＤＦＥ装置５００と、ＣＴＰ装置７０２で作成された刷版を用いて印刷するプレス装置７１０と、からシステムを構成する。
【００５０】
この構成Ａは、従来の印刷処理と同様のため、詳細な説明を省略するが、ＤＦＥ装置５００は、フロントエンドプロセッサ（ＦＥＰ：Ｆｒｏｎｔ  Ｅｎｄ  Ｐｒｏｃｅｓｓｏｒ）部や、フロントエンジンによるＲＯＰ（Ｒａｓｔｅｒ  ＯＰｅｒａｔｉｏｎ）処理によりクライアント端末４００からのデータをラスタデータに変換（ＲＩＰ処理）し、その変換後のラスタ画像を圧縮処理する機能を備える。そして、ＤＦＥ装置５００では、刷版を作成するために、主にＲＩＰ処理のみを実行する。このＲＩＰ処理されたラスタ画像（圧縮）のラスタデータにより、ＣＴＰ装置７０２で刷版が作成される。このＣＴＰ装置７０２で作成された刷版を用いてプレス装置７１０で印刷媒体に画像がプレスされ、印刷がなされる。
【００５１】
なお、上記構成Ａでは、高速ＬＡＮに、ＣＴＰ装置７０２を接続し、ＤＦＥ装置５００からの印刷データで刷版を作成する場合を説明したが、ＣＴＰ装置７０２をＢＥＰ装置６００を介して接続してもよい（図１のＢＥＰ装置６０４と、ＣＴＰ装置７００の構成）。この場合には、以下の構成Ｂで説明するように、ＤＦＥ装置５００からの印刷データによりＢＥＰ装置６００において画像形成装置１１などの下流側装置に依存する処理を行ってデータ出力する。この下流側装置として、ＣＴＰ装置７００を採用したときに、ＢＥＰ装置６００は、そのＣＴＰ装置７００に依存する処理を行ってデータ出力する。
【００５２】
〔構成Ｂ〕
次に、構成Ｂは、画像形成装置１１と、この画像形成装置１１に印刷データを渡し印刷指示をするＤＦＥ装置５００と、画像形成装置１１とＤＦＥ装置５００との間に設けられるＢＥＰ装置６００からシステムを構成する。
【００５３】
画像形成装置１１は、ＩＯＴモジュール（ＩＯＴ本体）１２と、フィード（給紙）モジュール（ＦＭ；Ｆｅｅｄｅｒ  Ｍｏｄｕｌｅ）１５と、出力モジュール１７と、パソコン（ＰＣ）等のユーザインターフェース装置１８とを備える。なお、フィードモジュール１５は、多段構成としてもよい。また、必要に応じて、各モジュール間を連結する連結モジュールを設けてもよい。また、出力モジュール１７の後段に、フィニッシャ（Ｆｉｎｉｓｈｅｒ：後処理装置）モジュールを接続してもよい。フィニッシャモジュールとしては、例えば、用紙をスタック処理し、１個所以上を綴じるステープラを備えたもの、またはパンチ孔を穿設するパンチング機構を備えたもの等がある。
【００５４】
ＤＦＥ装置５００は、クライアント端末４００からのデータをラスタデータに変換（ＲＩＰ処理）し、その変換後のラスタ画像を圧縮処理する機能を備えて、主にＲＩＰ処理をする。このデータは、ＢＥＰ装置６００により処理されて画像形成装置１１へ出力される。
【００５５】
ＢＥＰ装置６００は、画像形成装置１１に依存した処理の制御機能を有するが、この制御機能は、ユーザインターフェース装置１８により指示してもよく、予め定めておいてもよい。ユーザインターフェース装置１８により指示する場合、ユーザインターフェース装置１８は、キーボード等の入力デバイスやユーザに画像を提示しつつ指示入力を受け付けるＧＵＩ（Ｇｒａｐｈｉｃ  Ｕｓｅｒ  Ｉｎｔｅｒｆａｃｅ）機能を有し、画像形成装置１１に依存した処理を指示するように構成すればよい。
【００５６】
ＢＥＰ装置６００は、ＤＦＥ装置に保持しておいたＲＩＰ処理済みのデータを利用することで、効率的な高速出力を可能としている。すなわち、ＢＥＰ装置６００は、ＤＦＥ装置５００から受け取った印刷制御情報に基づいてコマンドコード（Ｃｏｍｍａｎｄ  Ｃｏｄｅ）を生成し、画像形成装置１１内の各部の処理タイミングをエンジン特性に応じて制御する。また、ＢＥＰ装置６００は、ＩＯＴモジュール１２やフィードモジュール１５または出力モジュール１７等のエンジン特性に適合するようにスプール（Ｓｐｏｏｌ）処理を完結させてからＩＯＴモジュール１２に画像データを渡す。
【００５７】
例えば、ＤＦＥ装置５００からＢＥＰ装置６００には、ＲＩＰ処理が施されたラスタベース画像を含むデータが送られる。このデータとしては、ＴＩＦＦ（Ｔａｇｇｅｄ  Ｉｍａｇｅ  Ｆｉｌｅ  Ｆｏｒｍａｔ）フォーマット等の圧縮されたラスタベースの画像ファイルデータの他、印刷部数、両面／片面、カラー／白黒、合成印刷、ソートの有無、ステープラの有無等印刷制御情報等が含まれる。
【００５８】
なお、回転（Ｒｏｔａｔｉｏｎ）、１枚の用紙内へのページ割付（Ｎ−ＵＰ）、リピート処理、用紙サイズ合わせ、デバイス差を補正するＣＭＳ（Ｃｏｌｏｕｒ  Ｍａｎａｇｅｍｅｎｔ  Ｓｙｓｔｅｍ  ；  カラー管理システム）、解像度変換、コントラスト調整、圧縮率指定（低／中／高）等のＲＩＰ処理と関わりのある処理は、ＤＦＥ装置５００にて処理し、その制御コマンドをＢＥＰ装置６００へは通知しない（非通知）。
【００５９】
また、コレーション（帳合い）、両面印刷、スタンプ・パンチ・ステープラ等のフィニッシャ装置または用紙トレーと関わりのある位置合わせ処理、排出面（上下）合わせ、グレーバランスや色ズレ補正等のキャリブレーション処理、スクリーン指定処理等、画像形成装置１１の処理特性と関わりの強いもの（ＩＯＴ依存の処理）に関しては、その制御コマンドをＤＦＥ装置５００がスルーすることで、ＢＥＰ装置６００にて処理する。
【００６０】
このように、本実施形態のＤＦＥ装置側は１つのジョブ（ＪＯＢ）をエンジン特性に依存せずＲＩＰ処理した順にＢＥＰ装置側へ一方的に転送し、ＢＥＰ装置側で印刷用にページ再配置をする。
【００６１】
図３は、ＤＦＥ装置５００と画像形成装置１１との間にＢＥＰ装置６００を介在させたときのデータの流れに着目した概念ブロック図である。
【００６２】
ＤＦＥ装置５００は、クライアント端末４００から印刷すべき原稿の画像がＰＤＬで記述された印刷データ（以下ＰＤＬデータという）を受け取り、２値画像データ作成部５１０で、該ＰＤＬデータを解釈しページ単位の画像データ（ラスタデータ）を生成（ラスタライズ）する。更に生成した画像データを所定のフォーマットにしたがって圧縮し、図示しないインターフェース部を介してＢＥＰ装置６００に送出する。なお、ここでは、カラー印刷のためのＣＭＹＫ各色毎に画像データを生成する。２値画像データ作成部５１０により生成される画像データは、白データ（０）と黒データ（１）の２値化データにより構成される画像データ（以下２値画像データと呼称）であり、該２値画像データに含まれる黒データにより、網点の黒ドットが形成される。
【００６３】
また、ＤＦＥ装置５００の属性データ作成部５２０は、２値画像データ作成部５１０で生成された２値画像データを構成する２値化データ（白データ及び黒データ）の各々の属性データを作成して、該２値画像データに付加する。ここで生成される属性データは、２値画像データを構成する２値化データが文字線画領域のデータであるか中間調領域のデータであるかを識別するための識別情報である。本実施の形態では、属性データを２値化し、属性データの値が「０」であれば、対応する２値化データは文字線画領域のデータであると識別され、属性データの値が「１」であれば、対応する２値化データは絵や写真等の中間調領域のデータであると識別される。生成された属性データの各ビットは、２値画像データを構成する２値化データの各ビットと、１対１で対応するように各２値画像データに付加される。
【００６４】
一方、ＢＥＰ装置６００は、エリア分割部６１０、網点面積率計算部６１２、補正有無判断部６１４、画像編集部６１６、出力装置特性取得部６１８、及び送受信部６２０を備える。なお、送受信部６２０とエリア分割部６１０との間には、図示しない伸張部が設けられている。伸張部は、ＤＦＥ装置５００から受信した圧縮された画像データを伸張して、エリア分割部６１０に送出する。
【００６５】
エリア分割部６１０は、ＤＦＥ装置５００にて印刷ジョブやプリントエンジン３０の処理特性に無関係に処理された（例えばプリントエンジン３０の処理速度に非同期で処理された）２値化された画像データを、複数エリアに分割する。網点面積率計算部６１２は、エリア分割部６１０により分割されたエリアの各々に含まれる画像データにより形成される各画像の網点面積率（濃度）を計算する。補正有無判断部６１４は、網点面積率計算部６１２により計算された濃度及び各エリアの２値画像データに付加されてた属性データに基づいて、各エリアに含まれる画像データを補正（編集）する必要があるか否かを判断する。画像編集部６１６は、補正有無判断部６１４によって補正する必要があると判断されたエリアの画像データを補正（編集）する。ここで、エリア内で黒データが密に配置されるように画像データが編集されるが、該処理についての詳細は後述する。
【００６６】
送受信部６２０は、ＬＡＮ上の各装置と通信するためのインタフェースであり、ＤＦＥ装置５００や画像形成装置１１と通信を行う。具体的には、画像編集部６１６により編集された画像データを画像形成装置１１に送信したり、画像形成装置１１から後述する濃度データを受信したり、ＤＦＥ装置５００からの属性データが付加された２値画像データを受信したりする。
【００６７】
出力装置特性取得部６１８は、送受信部６２０を介して画像形成装置１１の出力に関する処理特性に関する情報を取得し、該処理特性を補正有無判断部６１４及び画像編集部６１６に供給する。
【００６８】
上述のＢＥＰ装置６００のエリア分割部６１０、網点面積率計算部６１２、補正有無判断部６１４、画像編集部６１６、出力装置特性取得部６１８は、画像形成装置１１（ＩＯＴコア部２０）の処理性能に依存してＢＥＰ装置６００の他の構成部やＩＯＴコア部２０を制御するプリンタコントローラの機能の一部として構成される。ここでは、プリンタコントローラは、マイクロコンピュータで構成され、それぞれの機能（処理）を実行するための処理ルーチンのプログラムは、該マイクロコンピュータ内の図示しないＲＯＭに記録されている。
【００６９】
なお、エリア分割部６１０、網点面積率計算部６１２、補正有無判断部６１４、画像編集部６１６、及び出力装置特性取得部６１を、それぞれの機能を有するハードウェアで構成してもよい。
【００７０】
〔動作〕
ここで、以上のように構成された画像形成システムの各構成部の動作を説明する。
【００７１】
まず、ＢＥＰ装置６００の出力装置特性取得部６１８は、印刷処理を行う画像形成装置１１の処理特性を取得する。処理特性を取得するタイミングは画像形成装置１１に送信するべき画像データを編集する前の段階であれば特に限定されない。また、取得方法としては、例えば、クライアント端末４００から印刷を行うように指定された画像形成装置１１について、指定がある度に該画像形成装置１１から取得するようにしてもよいし、ＬＡＮ上で接続可能な複数種類の画像形成装置１１についてその処理特性を予め取得して不図示の記憶手段に記憶しておき、クライアント端末４００から指定がある度に、該記憶手段から該当の画像形成装置１１の処理特性を読み出すようにしてもよい。ここでは、後者の場合を例に挙げて説明する。
【００７２】
図４（Ａ）は、ＢＥＰ装置６００の出力装置特性取得部６１８により実行される、画像形成装置１１の処理特性を取得する処理ルーチンを示すフローチャートである。図４（Ｂ）は、図４（Ａ）の処理ルーチンに応じて画像形成装置１１で実行される、濃度データ送信処理ルーチンを示すフローチャートである。
【００７３】
まずＢＥＰ装置６００において、ステップ８００で、最低濃度の第１階調パターンの２値画像データを生成し、ステップ８０２で、該生成した階調パターンを送信する。
【００７４】
画像形成装置１１では、ステップ８２０で、ＢＥＰ装置６００から送信された階調パターンを受信したか否かを判断する。受信した場合には、ステップ８２２で、階調パターンを印字して、ステップ８２４で、スキャナ等の読取り装置（不図示）により、印字した階調パターンを読取り、該読み取った階調パターンの濃度を読み取る。ステップ８２６では、該読み取った濃度のデータをＢＥＰ装置６００に送信する。
【００７５】
ＢＥＰ装置６００では、ステップ８０４で画像形成装置１１から濃度データを受信したか否かを判断する。受信した場合には、ステップ８０６で、もとの階調パターン（この時点では、ステップ８００で生成した第１階調パターン）と、受信した濃度データとを比較して、再現状態を判断する。ステップ８０８では、再現されない領域が存在するか否かを判断する。再現されない領域（白飛びしている領域）があると判断した場合には、ステップ８１０で、第１の階調パターンより１ランク濃度をアップした次の階調パターンの２値画像データを生成する。生成後は、ステップ８０２に戻り、上記と同様に、画像形成装置１１に生成した階調パターンを送信する。
【００７６】
画像形成装置１１では、次の階調パターンについてステップ８２０からステップ８２６まで上記と同様の処理を実行する。続いて、ＢＥＰ装置６００側は、上述と同様に、画像形成装置１１から受信した濃度データと、もとの階調パターン（上記ステップ８１０で生成された階調パターン）とを比較して、再現されない領域があるか否かを判断し、再現されない領域があれば、更に１ランク濃度をアップした次の階調パターンの２値画像データを生成して、上記と同様の処理を繰り返す（ステップ８０２〜８１０）。
【００７７】
一方、ステップ８０８で、再現されない領域が存在しないと判断した場合には、ステップ８１０で、このときの階調パターンの濃度より１ランク下の濃度を再現不可能な低濃度の閾値として不図示の記憶手段に保存する。
【００７８】
以上説明した処理により、ＢＥＰ装置６００は、画像形成装置１１が、どの程度の低濃度まで白飛びせずに再現可能であるかを把握することができる。
【００７９】
なお、上記で処理特性を把握するために生成された階調パターンは、図５の（Ｂ）に示されるように黒データ（黒ドット）が孤立した状態に配置された階調パターンであるが、上記閾値以下の低濃度であっても、図５（Ｃ）に示されるように該黒ドットが通常より密に配置されるように画像データを変更することにより、再現不可能な状態から再現可能な状態にすることができる。この再現可能となる密の度合いも、画像形成装置１１の種類によって異なるため、出力装置特性取得部６１８は、上記図４に示した処理ルーチンと同様の流れで、各濃度毎に密の度合いが異なる階調パターンを繰り返し生成し、再現可能となるか否かの判断を繰り返して、再現可能と判断されたときの密の度合いを、上記記憶手段に記憶しておく。
【００８０】
このようにして、出力装置特性取得部６１８は、画像形成装置１１の処理特性を取得して記憶する。
【００８１】
次に、図６を参照しながら、ＢＥＰ装置６００で行われる、再現不可能な低濃度のエリアの画像データを編集する処理ルーチンについて説明する。本処理ルーチンは、クライアント端末４００から印刷処理を行う画像形成装置１１が指定されたときに起動する。なお、図示は省略するが、画像形成装置１１が指定されたときに、上記記憶手段から該画像形成装置１１の処理特性（再現不可能な濃度の閾値等）が読み出され設定される。
【００８２】
ステップ９００では、ＤＦＥ装置５００から属性情報が付加された２値画像データを受信したか否かを判断する。受信した場合には、該受信した２値画像データを上記マイクロコンピュータのＲＡＭ上に展開する。ステップ９０２では、エリア分割部６１０の機能により２値画像データのエリア分割を行う。図５（Ａ）は、２値画像データにより形成される画像が複数のエリアに分割された状態を示しており、複数のエリアの各々に含まれるように２値画像データが複数個に分割される。
【００８３】
ステップ９０４では、補正有無判断部６１４の機能により、上記分割したエリアが中間調領域であるか否かを判断する。この時点では、ＲＡＭ上の画像データに対するポインタは、先頭エリアの画像データのアドレスを指し示している。従って、先頭エリアに含まれる２値化データの属性データが参照され、判断される。エリア内の各２値化データの属性データの値が「０」であれば、該エリアは文字線画領域であると判断され、エリア内の各２値化データの属性データの値が「１」であれば、該エリアは中間調領域であると判断される。
【００８４】
ステップ９０４で、エリアが中間調領域であると判断されると、ステップ９０６に移行し、網点面積率計算部６１２の機能により、上記分割したエリアのうち、ポインタが指し示しているエリアについて網点面積率（濃度）を計算する。ステップ９０８では、補正有無判断部６１４の機能により、上記算出した網点面積率（濃度）が、所定値以下であるか否かを判断する。この所定値は、画像形成装置１１が指定されたときに設定された閾値である。網点面積率が所定値以下であれば、再現不可能な低濃度のエリアであるため画像データの編集が必要であると判断でき、ステップ９１０で、画像編集部６１６の機能により、該エリアが再現可能な階調パターンになるように、該エリアに含まれる画像データを編集する。具体的には、図５（Ｂ）に示されるように各黒ドットが孤立した階調パターンが、図５（Ｃ）に示されるように各黒ドットが密に配置されるような階調パターンとなるように画像データを編集する。
【００８５】
密の度合いは、上記記憶手段に保存されている密の度合いを参照し、該画像形成装置１１で再現可能となるような度合いまで黒ドットの配置を密に変更する。なお、黒ドットは、エリア内の１カ所に集中するように配置されていればよく、その位置は、中心付近であってもよいし縁辺付近であってもよい。なお、ここでは、エリア内における黒ドットの配置数は変更していないため、該エリアの濃度は保存される。
【００８６】
一方、ステップ９０８で、網点面積率（濃度）が、所定値を越えていると判断した場合には、該エリアは再現可能な濃度であるため編集は必要ないと判断でき、ステップ９１０の編集処理は行わずに、ステップ９１２に移行する。
【００８７】
また、ステップ９０４で、エリアが文字線画領域であると判断された場合には、ステップ９０６からステップ９１０の処理は行わずにステップ９１２に移行する。すなわち、エリアが文字線画領域である場合には、中間調領域である場合と異なり、低濃度となるパターンは発生しにくい。従って、網点面積率を計算するまでもなく画像データを編集する必要はないと判断でき、ステップ９０６〜９１０の処理は行わずに、ステップ９１２に移行する。
【００８８】
ステップ９１２では、分割した全エリアをチェックしたか否かを判断する。全エリアをチェックしていないと判断した場合には、ステップ９１２で、ポインタを次のエリアの画像データのアドレスに移動する。これにより、ステップ９０４では、該ポインタが指し示すエリアの属性が判断される。その後は、上記と同様に、全エリアに対するチェックが終了するまでステップ９０４から９１４までの処理を繰り返す。
【００８９】
ステップ９１２で全エリアをチェックしたと判断した場合には、ステップ９１６で、編集した２値画像データを、画像形成装置１１に送信する。２値画像データを受信した画像形成装置１１では、該画像データに基づいて画像を形成する。画像形成装置１１で受信された２値画像データは、低濃度のエリアでは黒ドットが密に配置されるように編集されたものであるため、ハイライト部を良好に再現することができる。
【００９０】
以上説明したように、低濃度のエリアに含まれる２値画像データを、該画像データの黒ドットが密に配置されるように編集するようにしたため、低濃度部の再現性を向上させることができる。また、複数のエリアに分割して、各エリア毎に画像データを編集するようにしたため、画像の粒状性の悪化を防止できる。更にまた、各エリアの黒ドットの数は増やさずに、その配置が密になるように編集するようにしたため、全体の画像濃度を変更することなく再現でき、高品質な出力結果が得られる。
【００９１】
更にまた、編集の要否を判断するに際し、属性データを参照することによって、分割されたエリアが文字線画領域である場合には、網点面積率を計算することなく編集不要と判断できるため、処理時間を短縮することができる。
【００９２】
なお、本発明は、上述した実施の形態に限定されるものではなく、特許請求の範囲に記載された範囲内で様々な設計上の変更を行うことができる。
【００９３】
例えば、上述した実施の形態では、網点面積率を計算する場合に、分割したエリア内に含まれる画像データのみを用いて計算し、該計算結果に基づいて低濃度か否かを判断する例について説明したが、エリアの周辺部分に存在する画像データを含めて、網点面積率を計算し、該計算結果に基づいて低濃度か否かを判断するようにしてもよい。
【００９４】
図７に、エリアの周辺部分に存在する画像データ（黒ドット）を含めて計算する方法の一例を示す。図７（Ａ）に示されるように、入力した２値画像データを複数のエリア毎に分割する。ここでは、図７（Ｂ）に示されるように、該分割されたエリアのうち、濃度判断の対象となるエリア（注目エリアＡ１）の画像データと、注目エリアＡ１の周辺部分のエリアの一部（重ね合わせエリアＡ２）に含まれる画像データとを用いて、注目エリアＡ１の網点面積率を算出し、低濃度か否かを判断する。また、重ね合わせエリアＡ２に含まれる黒ドットの重み付けを、注目エリアＡ１に含まれる黒ドットの重み付けと異ならせて網点面積率を計算する。
【００９５】
具体的には、重ね合わせエリアＡ２の黒ドット数をＹとし、画像形成装置１１の低濃度部に対する再現能力に応じた重み付け係数をＮとして、以下の式によって、注目エリアＡ１に含めるべき黒ドット数Ｘを求める。
【００９６】
Ｘ＝Ｙ／Ｎ  （Ｘは小数点以下切り捨て）
これにより求められた黒ドット数Ｘを、注目エリアＡ１の黒ドット数に加算して、網点面積率を計算する。
【００９７】
例えば、重み付け係数を３とすると、図７（Ｂ）に示される例では、重ね合わせエリアＡ２に含まれる黒ドット数は３であるから、注目エリアＡ１に含めるべき黒ドット数Ｘは、１となる。従って、注目エリアＡ１に含まれる黒ドット数７に１を加算した８を用いて、網点面積率を計算する。
【００９８】
ここで計算された網点面積率により注目エリアＡ１が低濃度であるか否かが判断され、低濃度であると判断された場合には、図７（Ｃ）に示されるように、注目エリアＡ１の画像データが編集される。
【００９９】
なお、重み付け係数Ｎは、画像形成装置の低濃度部に対する再現能力に応じて決定され、例えば、上記出力装置特性取得部６１８により取得される低濃度の閾値が低いほど、すなわち、低濃度部に対する再現能力が高いほど、重み付け係数Ｎの値を小さくし、閾値が高いほど、重み付け係数Ｎの値を大きくする。
【０１００】
各エリアの再現性は、周辺のエリアの濃度にも影響するため、上記のように注目エリアＡ１だけでなく、周辺の重ね合わせエリアＡ２に含まれる黒ドットを含めて網点面積率を計算することにより、より精度高く編集対象のエリアを判断することができる。
【０１０１】
また、上記実施の形態では、編集すると判断されたエリアについては、画像データを黒ドットが密に配置されるように編集する例について説明したが、画像データを、黒ドットが密に配置されるように編集すると共に、該画像データの階調特性を変更するようにしてもよい。例えば、密の度合いを極端に高めると、粒状性が悪化する場合があるため、この場合には、ある程度黒ドットが密に配置されるように画像データを編集した段階で、再現可能な濃度となるまで階調特性を変更することによって、低濃度領域の再現性を向上させることができる。
【０１０２】
以下、階調特性を変更する場合の画像形成システムの動作例を説明する。まず、上記実施の形態の図４で示した画像形成装置１１の処理特性を取得する処理において、再現可能な密の度合いを取得するための処理を実行する際、画像形成装置１１からＢＥＰ装置６００に送信される濃度データに、印字された階調パターンの粒状性の情報を含める。
【０１０３】
更に、この際、図４のステップ８０４の後に、ステップ８０５として、粒状性の情報を参照し、粒状性の良否を判断する（図示省略）。ここで、粒状性は悪化していないと判断された場合には、ステップ８０６に移行し、再現状態を判定する。また、ステップ８０５で、粒状性が悪化していると判断された場合には、密の度合いが極端に高すぎると判断でき、ステップ８１０に移行して、前回の密の度合いで生成された階調パターンの濃度をアップしてステップ８０２に戻る。これ以降は、再現されない領域が無くなるまで、密の度合いではなく濃度をアップすることにより階調パターンを繰り返し生成して、再現可能と判断されたときの密の度合い及び濃度を、上記記憶手段に記憶しておく。
【０１０４】
また、上記図６の画像データを編集する処理ルーチンにおいては、ステップ９１０で行われる画像データの編集の際、編集対象のエリアが再現可能な階調パターンになるように、上記記憶手段に記憶された再現可能となる密の度合い及び濃度を参照して、黒ドットが密に配置されるように編集すると共に、階調特性（濃度）を変更することにより、該エリアに含まれる画像データを編集する。
【０１０５】
図８は、２５６階調で表される画像データの濃度（階調特性）変更を説明するための線図である。図示されるように、通常の階調特性では入力画像データの濃度と出力画像データの濃度とがリニアな関係で表される（図中の直線）が、再現性の低い低濃度の部分では、出力側の濃度がアップされるように画像データを変更する（図中の点線）。
【０１０６】
これにより濃度が変更されることとなるが、ここでは、ある程度密に配置した状態で階調特性を変更するため、濃度変化の度合いを小さく抑えることができる。これにより、粒状性を悪化を防止しつつ、高品質に低濃度領域の再現性を向上させることが可能となる。
【０１０７】
また、上記実施の形態では、属性データを、白データ及び黒データの２値化データの各々に１体１で対応させて生成し、付加する例について説明したが、連続する２値化データのうち属性データの値が切り替わる部分の２値化データにのみ属性データを付加するようにしてもよい。例えば、連続する２値化データにおいて、同一の属性の２値化データがＮビット連続し、その後に他の属性の２値化データがＭビット連続する場合には、Ｎビットの先頭ビットの２値化データ及びＭビットの先頭ビットの２値化データに属性データを付加する。これにより、各２値化データの属性を識別することができると共に、付加情報量を減少させることができる。
【０１０８】
さらにまた、上記実施の形態では、編集の要否をエリアの濃度及び属性データに基づいて判断する例について説明したが、編集の要否をエリアの濃度のみで判断し、該編集すると判断されたエリアについては、属性データの値に応じて密の度合いを異ならせて編集するようにしてもよい。
【０１０９】
図９は、属性データに応じて再現不可能な低濃度のエリアの画像データを編集する処理ルーチンを示すフローチャートである。なお、図６のフローチャートと同様のステップについては同一の符号を付して説明を省略する。
【０１１０】
ここでは、編集の要否を属性データに基づいて判断しないため、図６のステップ９０４は省略される。図９のフローチャートにおいて、編集の要否を、ステップ９０６で算出された濃度により判断し、ステップ９０８で編集すると判断した場合には、ステップ９０９で、網点面積率を計算したエリアが中間調領域であるか否かを判断する。エリアが中間調領域であると判断した場合には、ステップ９１０ａで、ドット分散型で再現可能な階調パターンとなるように画像データを編集する。また、エリアが文字線画領域であると判断した場合には、ステップ９１０ｂで、ドット集中型で再現可能な階調パターンとなるように画像データを編集する。
【０１１１】
ドット分散型で編集する場合には、まず黒ドットが所定の度合いまで密に配置されるように画像データを編集する。この段階で再現可能な状態にならなければ、階調特性を変更して画像データを編集する。
【０１１２】
ドット集中型で編集する場合には、密の度合いを高めにして、黒ドットが配置されるように画像データを編集する。このとき階調特性は変更しない。
【０１１３】
このように、属性データに応じて画像データを編集することにより、より品質の高い出力結果が得られる。
【０１１４】
また、上記実施の形態では、属性データを、２値画像データを構成する２値化データが文字線画領域のデータであるか中間調領域のデータであるかを識別するための識別情報とする例について説明したが、属性データは、スクリーン線数であってもよい。属性データがスクリーン線数である場合も、上記と同様に編集の要否を判断して、適宜画像データを編集することにより、低濃度エリアの再現性を向上させることができる。
【０１１５】
なお、上述した実施の形態では、ＢＥＰ装置６００が、２値画像データを複数のエリアに分割して濃度及び属性を判断し、編集処理を行う例について説明したが、画像形成装置１１自体にそうした機能を設け、ＢＥＰ装置６００を介さずに２値画像データを受信する構成であってもよい。このような構成によっても、上述と同様の効果が得られる。具体的には、一般的なＩＯＴコア部２０の制御部の構成に、上述の図３で示したＢＥＰ装置６００の構成を加えればよい。なお、このような構成の場合には、低濃度の閾値、及び再現性を向上させる密の度合いについては、上記で説明したように予め実験等により求めておき、固定的に設定しておけばよい。また、画像形成装置１１の経時的変化により再現能力が変化する場合には、例えば装置のメンテナンス毎に実験を行い、設定値を変更する等により対応することができる。
【図面の簡単な説明】
【０１１６】
【図１】本実施の形態に係る画像形成システムの全体構成を示す概略図である。
【図２】画像形成システムの一実施形態を示す図である。
【図３】ＤＦＥ装置およびＢＥＰ装置の一実施形態を示すブロック図である。
【図４】図４（Ａ）は、ＢＥＰ装置の出力装置特性取得部により実行される画像形成装置１１の処理特性を取得する処理ルーチンを示すフローチャートであり、図４（Ｂ）は、図４（Ａ）の処理ルーチンに応じて画像形成装置で実行される濃度データ送信処理ルーチンを示すフローチャートである。
【図５】画像データを分割して、各画像データの黒データを密に配置する方法を示した巣説明図である。
【図６】ＢＥＰ装置で行われる、再現不可能な低濃度のエリアの画像データを編集する処理ルーチンを示すフローチャートである。
【図７】エリアの周辺部分に存在する画像データ（黒ドット）を含めて計算する方法の一例を示す説明図である。
【図８】階調特性の補正について説明する説明図である。
【図９】ＢＥＰ装置で行われる、属性データに応じて再現不可能な低濃度のエリアの画像データを編集する処理ルーチンを示すフローチャートである。
【図１０】従来の画像形成システムの概略を示す図である。
【符号の説明】
【０１１７】
１１  画像形成装置
４００  クライアント端末
５００  ＤＦＥ装置
５１０  ２値画像データ作成部
５２０  属性データ作成部
６００  ＢＥＰ装置
６１０  エリア分割部
６１２  網点面積率計算部
６１４  補正有無判断部
６１６  画像編集部
６１８  出力装置特性取得部
６２０  送受信部
７００  ＣＴＰ装置
７１０  プレス装置
７２０  プリンタプルーファ
７３０  出力機
７４０  高速プリンター
７５０  大型出力機
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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