(57)【要約】【課題】複写機から、コントローラに相当するハードを省略し、コンピュータ上へのコントローラソフトをインストールする形態をとって、コストダウンを図り、なおかつ制御ソフトデリバリルートの簡素化、個別対応の簡便化も図ること。【解決手段】いずれかの制御装置７００が、ネットワーク９０に接続されたいずれかの画像データ入力装置５より入力された画像データを取得し、該取得した画像データに対して、前記画像データ入力装置と同一のデバイス群であると認識された操作部ユニット４で設定された画像形成モードに基づいた画像処理を行い、前記画像データ入力装置５と同一のデバイス群であると認識された画像形成装置６と画像形成動作のための一連の命令コードを通信し、前記画像処理された画像データを前記画像形成装置６へと送信してシート材への画像形成動作を制御する構成を特徴とする。【選択図】      図１
2005004015.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
入力される画像データをシート材に可視像化する少なくとも一つの画像形成装置と、
シート原稿を光学的に読み取ることにより画像データを入力する少なくとも一つの画像データ入力装置と、
前記画像データ入力装置で読み取った画像データを前記画像形成装置で画像形成させる際に用いる画像形成モードを設定するための少なくとも一つの画像形成モード設定手段と、
前記画像形成装置と前記画像データ入力装置と前記画像形成モード設定手段とがそれぞれ独立に接続されているネットワークと、
前記画像形成装置と前記画像データ入力装置と前記画像形成モード設定手段とのそれぞれ一つずつのうち、少なくとも二つ以上が一組のデバイス群であると認識するためのデバイス群認識手段と、
前記ネットワークを介して、前記ネットワークに接続された少なくとも一つの画像データ入力装置と画像データ入力のための一連の命令コードを通信して、前記画像データ入力装置より入力された画像データを前記ネットワークを介して取得し、該取得した画像データに対して、前記デバイス群認識手段により前記画像データ入力装置と同一のデバイス群であると認識された前記画像形成モード設定手段で設定された画像形成モードに基づいた画像処理を行い、前記ネットワークを介して前記デバイス群認識手段により前記画像データ入力装置と同一のデバイス群であると認識された前記画像形成装置と画像形成動作のための一連の命令コードを通信し、前記画像処理された画像データを前記画像形成装置へと送信してシート材への画像形成動作を制御する少なくとも１つの制御手段と、
を有することを特徴とする画像形成システム。
【請求項２】
前記制御手段は、所定の記憶媒体に記憶されたプログラムに記述された手順をメモリ及びＣＰＵを用いて実行するコンピュータにより構成されることを特徴とする請求項１記載の画像形成システム。
【請求項３】
前記制御手段は、前記画像データ入力装置により入力された画像データを記憶する記憶媒体を備えることを特徴とする請求項１記載の画像形成システム。
【請求項４】
前記制御手段は、前記記憶媒体に記憶蓄積された少なくとも一つの画像データを用いて複数原稿ごとの出力シート束を逐次複数部出力する電子ソート機能を制御可能なことを特徴とする請求項３記載の画像形成システム。
【請求項５】
前記制御手段は、前記画像データ入力装置より入力された複数の画像データを予め決められた順に並べることで得られる画像を一つのページ画像として、前記画像形成装置にて画像形成するレイアウト機能を制御可能なことを特徴とする請求項１記載の画像形成システム。
【請求項６】
前記画像形成装置は、シート材の片面に可視像を形成した後、該シート材を反転搬送し、該シート材の裏面に可視像を形成して、シート材の両面に画像形成可能なことを特徴とする請求項１記載の画像形成システム。
【請求項７】
前記画像形成モード設定手段は、キー入力手段と設定画面表示手段とを備え、使用者による画像形成モード設定時に、使用者によるキー入力データを前記制御手段に送信し、該キー入力データに基づいた設定画面データを前記制御手段から受け取り、前記設定画面表示手段上に表示処理可能なことを特徴とする請求項１記載の画像形成システム。
【請求項８】
前記制御手段は、入力されるプリントコードを画像データへと変換し前記画像形成装置に送信するプリント処理を制御可能なことを特徴とする請求項１記載の画像形成システム。
【請求項９】
前記画像形成モード設定手段は、前記画像データ入力装置により画像データを読み取らせる際に用いる画像入力モードを設定可能であり、
前記制御手段は、前記画像形成モード設定手段により設定された画像入力モードに従って、前記画像入力装置により原稿を読み取って画像データを取得するネットワークスキャン処理を制御可能なことを特徴とする請求項１記載の画像形成システム。
【請求項１０】
前記制御手段は、前記記憶媒体を用いて、前記画像データ入力装置から入力された一連の原稿画像を同一ジョブとして記憶保管し、該記憶保管されたジョブを呼び出して前記画像形成装置に出力する画像ジョブ一時保管機能を制御可能なことを特徴とする請求項３記載の画像形成システム。
【請求項１１】
前記デバイス群認識手段により一組のデバイス群であると認識されたデバイス群の側からの要求により、前記デバイス群を制御する前記制御手段を、前記ネットワーク上の少なくとも一つの前記制御手段の中から選択する選択手段を設けたことを特徴とする請求項１〜１０のいずれかに記載の画像形成システム。
【請求項１２】
前記選択手段は、前記画像形成モード設定手段に備えられた電源キーを押下されたときに、前記制御手段の選択を行うことを特徴とする請求項１１記載の画像形成システム。
【請求項１３】
前記選択手段は、前記画像データ入力装置に少なくとも一枚のシート原稿がセットされたときに、前記制御手段の選択を行うことを特徴とする請求項１１記載の画像形成システム。
【請求項１４】
前記ネットワーク上の少なくとも一つの前記制御手段が使用可能か否かを判断する判断手段を備え、
前記選択手段は、前記判断手段により使用可能と判断された制御手段から１つの制御手段を選択することを特徴とする請求項１１記載の画像形成システム。
【請求項１５】
前記判断手段は、前記制御手段の備えるＣＰＵの稼働率に基づいて、使用可能か否かを判断することを特徴とする請求項１４記載の画像形成システム。
【請求項１６】
前記ネットワーク上に接続された少なくとも一つの前記制御手段を登録する登録手段を設け、
前記選択手段は、前記登録手段に登録された前記制御手段の中から１つの制御手段を選択することを特徴とする請求項１１記載の画像形成システム。
【請求項１７】
前記ネットワーク上に接続された少なくとも一つの制御手段の中の一つを指定する制御手段指定手段を備え、
前記選択手段は、前記制御手段指定手段で指定された前記制御手段を選択することを特徴とする請求項１１記載の画像形成システム。
【請求項１８】
前記制御手段指定手段は、ネットワークアドレスを用いて前記制御手段を指定することを特徴とする請求項１７記載の画像形成システム。
【請求項１９】
前記制御手段からの要求により、前記制御手段が制御する前記デバイス群認識手段により一組のデバイス群であると認識されたデバイス群との接続を、前記ネットワーク上の少なくとも一つ以上の前記デバイス群の中から選択する選択手段を設けたことを特徴とする請求項１〜１０のいずれかに記載の画像形成システム。
【請求項２０】
画像形成システムが提供する機能のうち、ネットワークプリンティング機能を実行するときに、前記選択手段は前記制御手段からの要求により、前記ネットワーク上の少なくとも一つの前記デバイス群の中から制御するデバイス群の一つを選択することを特徴とする請求項１９記載の画像形成システム。
【請求項２１】
前記選択手段は、前記画像形成装置を用いたネットワークプリンティング機能を実行するときに、前記ネットワーク上の少なくとも一つの前記デバイス群の中から制御するデバイス群の一つを選択することを特徴とする請求項１９記載の画像形成システム。
【請求項２２】
入力される画像データをシート材に可視像化する少なくとも一つの画像形成装置と、シート原稿を光学的に読み取ることにより画像データを入力する少なくとも一つの画像データ入力装置と、前記画像データ入力装置で読み取った画像データを前記画像形成装置で画像形成させる際に用いる画像形成モードを設定するための少なくとも一つの画像形成モード設定手段と、前記画像形成装置と前記画像データ入力装置と前記画像形成モード設定手段とがそれぞれ独立に接続されているネットワークと、前記画像形成装置と前記画像データ入力装置と前記画像形成モード設定手段とのそれぞれ一つずつのうち、少なくとも二つ以上が一組のデバイス群であると認識するためのデバイス群認識手段と、前記ネットワークを介して、前記ネットワークに接続された少なくとも一つの画像データ入力装置と画像データ入力のための一連の命令コードを通信して、前記画像データ入力装置より入力された画像データを前記ネットワークを介して取得し、該取得した画像データに対して、前記デバイス群認識手段により前記画像データ入力装置と同一のデバイス群であると認識された前記画像形成モード設定手段で設定された画像形成モードに基づいた画像処理を行い、前記ネットワークを介して前記デバイス群認識手段により前記画像データ入力装置と同一のデバイス群であると認識された前記画像形成装置と画像形成動作のための一連の命令コードを通信し、前記画像処理された画像データを前記画像形成装置へと送信してシート材への画像形成動作を制御する少なくとも１つの制御手段とを有する画像形成システムの制御方法において、
前記デバイス群認識手段により一組のデバイス群であると認識されたデバイス群の側からの要求により、前記デバイス群を制御する前記制御手段を、前記ネットワーク上の少なくとも一つ以上の前記制御手段の中から選択する選択工程を有することを特徴とする画像形成システムの制御方法。
【請求項２３】
入力される画像データをシート材に可視像化する少なくとも一つの画像形成装置と、シート原稿を光学的に読み取ることにより画像データを入力する少なくとも一つの画像データ入力装置と、前記画像データ入力装置で読み取った画像データを前記画像形成装置で画像形成させる際に用いる画像形成モードを設定するための少なくとも一つ画像形成モード設定手段と、前記画像形成装置と前記画像データ入力装置と前記画像形成モード設定手段とがそれぞれ独立に接続されているネットワークと、前記画像形成装置と前記画像データ入力装置と前記画像形成モード設定手段とのそれぞれ一つずつのうち、少なくとも二つ以上が一組のデバイス群であると認識するためのデバイス群認識手段と、前記ネットワークを介して、前記ネットワークに接続された少なくとも一つの画像データ入力装置と画像データ入力のための一連の命令コードを通信して、前記画像データ入力装置より入力された画像データを前記ネットワークを介して取得し、該取得した画像データに対して、前記デバイス群認識手段により前記画像データ入力装置と同一のデバイス群であると認識された前記画像形成モード設定手段で設定された画像形成モードに基づいた画像処理を行い、前記ネットワークを介して前記デバイス群認識手段により前記画像データ入力装置と同一のデバイス群であると認識された前記画像形成装置と画像形成動作のための一連の命令コードを通信し、前記画像処理された画像データを前記画像形成装置へと送信してシート材への画像形成動作を制御する少なくとも１つの制御手段とを有する画像形成システムの制御方法において、
前記制御手段からの要求により、前記制御手段が制御する前記デバイス群認識手段により一組のデバイス群であると認識されたデバイス群を、前記ネットワーク上の少なくとも一つ以上の前記デバイス群の中から選択する選択工程を有することを特徴とする画像形成システムの制御方法。
【請求項２４】
請求項２２又は２３に記載された画像形成システムの制御方法を実行するためのプログラム。
【請求項２５】
請求項２２又は２３に記載された画像形成システムの制御方法を実行するためのプログラムをコンピュータが読み取り可能に記憶した記憶媒体。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、ネットワーク上に接続されている、複数の画像形成装置および画像データ入力装置とそれらを制御する複数の制御装置を有する画像形成システムおよび画像形成システムの制御方法およびプログラムおよび記憶媒体に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
近年のデジタル技術の発展により、従来のスタンドアローンでシート原稿画像をそのまま複写した画像をシート材上に形成するアナログ複写機に代わり、シート原稿画像を電子データ化し、その電子データを画像処理して画像形成するいわゆるデジタル複写機と呼ばれるものが主流となっている。
【０００３】
また、デジタル複写機が画像データを電子データとして扱うことからプリンタ機能，スキャナ機能等を備えることが可能で、さらに近年のネットワークの普及により、ネットワークプリンタ，ネットワークスキャナとしての機能も提供できるネットワーク型ＭＦＰ（Ｍｕｌｔｉ  Ｆｕｎｃｔｉｏｎ  Ｐｅｒｉｐｈｅｒａｌ：マルチファンクション周辺機器）が数多く提供されている。
【０００４】
さらに、ネットワークの伝送速度の向上は目覚しく、メガオーダの伝送速度からギガオーダへと移行しつつあり、従来に比較するとより大規模なデータの送受信が可能となってきている。
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
従来より提案されているネットワーク型ＭＦＰでは、物理的にデバイスにエンベデッドなコントローラが存在している。これは、画像データの入力，出力，加工，記憶を一元的に管理するものであり、画像データ等の膨大なデータを逐次処理をする必要があるため、メモリ，ＣＰＵ，ＨＤ，専用ＡＳＩＣ等から構成されており、そのデバイスに専用で設計されるために比較的高価である。
【０００６】
このコントローラが、デバイスと一体になっているのは、複写機としての複写動作をより高速に行うためスタンドアローンで実現する必要性と、プアな伝送能力しかないネットワーク状況でも問題なく動作させるために、ネットワーク上に流通するデータ量を極力押さえる必要があって画像データのコード化・圧縮が不可欠だったためと思われる。
【０００７】
このような理由より、従来は各デバイスごとに高価なコントローラユニットを用意する必要があり、コストも高く、またユーザからの個別要望等に対応するためには、組み込みソフトをバージョンアップする対応となってしまうため、時間的にもコスト的にも不利な面がある等の問題が考えられる。
【０００８】
なお、一方で、ネットワークの伝送速度の向上により、メガオーダの伝送速度からギガオーダへと移行して従来に比べ大規模なデータの送受信が可能になり、ギガオーダのデータをストレスなく扱えるとした場合、ネットワーク上に接続される画像形成装置において従来ボトルネックとなっていた、画像データの転送時間も問題ではなくなりつつあると考えられる。
【０００９】
本発明は、上記の問題点を解決するためになされたもので、本発明の目的は、パーソナルコンピュータ等により実現されるコントローラが、ネットワークを介して、前記ネットワークに接続された少なくとも一つの画像データ入力装置と画像データ入力のための一連の命令コードを通信して、前記画像データ入力装置より入力された画像データを前記ネットワークを介して取得し、該取得した画像データに対して、前記デバイス群認識手段により前記画像データ入力装置と同一のデバイス群であると認識された画像形成モード設定手段で設定された画像形成モードに基づいた画像処理を行い、前記ネットワークを介して前記デバイス群認識手段により前記画像データ入力装置と同一のデバイス群であると認識された画像形成装置と画像形成動作のための一連の命令コードを通信し、前記画像処理された画像データを前記画像形成装置へと送信してシート材への画像形成動作を制御することにより、従来よりＭＦＰを構成する画像形成装置，画像データ入力装置、画像形成モード設定手段、及びこれらをコントロールして複写動作を行わせる制御手段の各構成要件をネットワーク上に分散させることにより、複写機からコントローラに相当するハードを省略し、コンピュータ上へのコントローラソフトをインストールする形態をとって、コストダウンを図り、なおかつ制御ソフトデリバリルートの簡素化、個別対応の簡便化も図り、またＵＩデバイスからの指示でコントローラたるコンピュータへの接続を行うことにより、上述した画像形成システムの各構成要素をネットワーク上に分散させた構成においても、従来の複写機と同様の操作性を得ることができる画像形成システムおよび画像形成システムの制御方法およびプログラムおよび記憶媒体を提供することである。
【００１０】
【課題を解決するための手段】
本発明に係る第１の発明は、入力される画像データをシート材に可視像化する少なくとも一つの画像形成装置（図３に示す画像形成装置１００）と、シート原稿を光学的に読み取ることにより画像データを入力する少なくとも一つの画像データ入力装置（図４に示す画像データ入力装置２００）と、前記画像データ入力装置で読み取った画像データを前記画像形成装置で画像形成させる際に用いる画像形成モードを設定するための少なくとも一つの画像形成モード設定手段（図８に示す操作部ユニット６００）と、前記画像形成装置と前記画像データ入力装置と前記画像形成モード設定手段とがそれぞれ独立に接続されているネットワーク（図１に示すネットワーク９０）と、前記画像形成装置と前記画像データ入力装置と前記画像形成モード設定手段とのそれぞれ一つずつのうち、少なくとも二つ以上が一組のデバイス群であると認識するためのデバイス群認識手段（図９に示す同一デバイス群ＩＤテーブル８００）と、前記ネットワークを介して、前記ネットワークに接続された少なくとも一つの画像データ入力装置と画像データ入力のための一連の命令コードを通信して、前記画像データ入力装置より入力された画像データを前記ネットワークを介して取得し、該取得した画像データに対して、前記デバイス群認識手段により前記画像データ入力装置と同一のデバイス群であると認識された前記画像形成モード設定手段で設定された画像形成モードに基づいた画像処理を行い、前記ネットワークを介して前記デバイス群認識手段により前記画像データ入力装置と同一のデバイス群であると認識された前記画像形成装置と画像形成動作のための一連の命令コードを通信し、前記画像処理された画像データを前記画像形成装置へと送信してシート材への画像形成動作を制御する少なくとも１つの制御手段（図５に示す制御装置７００）とを有することを特徴とする。
【００１１】
本発明に係る第２の発明は、前記制御手段は、所定の記憶媒体に記憶されたプログラムに記述された手順をメモリ及びＣＰＵを用いて実行するコンピュータにより構成されることを特徴とする。
【００１２】
本発明に係る第３の発明は、前記制御手段は、前記画像データ入力装置により入力された画像データを記憶する記憶媒体を備えることを特徴とする。
【００１３】
本発明に係る第４の発明は、前記制御手段は、前記記憶媒体に記憶蓄積された少なくとも一つの画像データを用いて複数原稿ごとの出力シート束を逐次複数部出力する電子ソート機能を制御可能なことを特徴とする。
【００１４】
本発明に係る第５の発明は、前記制御手段は、前記画像データ入力装置より入力された複数の画像データを予め決められた順に並べることで得られる画像を一つのページ画像として、前記画像形成装置にて画像形成するレイアウト機能を制御可能なことを特徴とする。
【００１５】
本発明に係る第６の発明は、前記画像形成装置は、シート材の片面に可視像を形成した後、該シート材を反転搬送し、該シート材の裏面に可視像を形成して、シート材の両面に画像形成可能なことを特徴とする。
【００１６】
本発明に係る第７の発明は、前記画像形成モード設定手段は、キー入力手段と設定画面表示手段（図７）とを備え、使用者による画像形成モード設定時に、使用者によるキー入力データを前記制御手段に送信し、該キー入力データに基づいた設定画面データを前記制御手段から受け取り、前記設定画面表示手段上に表示処理可能なことを特徴とする。
【００１７】
本発明に係る第８の発明は、前記制御手段は、入力されるプリントコードを画像データへと変換し前記画像形成装置に送信するプリント処理を制御可能なことを特徴とする。
【００１８】
本発明に係る第９の発明は、前記画像形成モード設定手段は、前記画像データ入力装置により画像データを読み取らせる際に用いる画像入力モードを設定可能であり、前記制御手段は、前記画像形成モード設定手段により設定された画像入力モードに従って、前記画像入力装置により原稿を読み取って画像データを取得するネットワークスキャン処理を制御可能なことを特徴とする。
【００１９】
本発明に係る第１０の発明は、前記制御手段は、前記記憶媒体（図５に示す画像メモリ部５０２）を用いて、前記画像データ入力装置から入力された一連の原稿画像を同一ジョブとして記憶保管し、該記憶保管されたジョブを呼び出して前記画像形成装置に出力する画像ジョブ一時保管機能を制御可能なことを特徴とする。
【００２０】
本発明に係る第１１の発明は、前記デバイス群認識手段により一組のデバイス群であると認識されたデバイス群の側からの要求により、前記デバイス群を制御する前記制御手段を、前記ネットワーク上の少なくとも一つの前記制御手段の中から選択する選択手段（図１０のステップＳ１００１〜Ｓ１００４，図１２のステップＳ１１０１〜Ｓ１１０３，Ｓ１００４，図１３のステップＳ１２０１〜Ｓ１２０５，Ｓ１００４）を設けたことを特徴とする。
【００２１】
本発明に係る第１２の発明は、前記選択手段は、前記画像形成モード設定手段に備えられた電源キーを押下されたときに、前記制御手段の選択を行うことを特徴とする。
【００２２】
本発明に係る第１３の発明は、前記選択手段は、前記画像データ入力装置に少なくとも一枚のシート原稿がセットされたときに、前記制御手段の選択を行うことを特徴とする。
【００２３】
本発明に係る第１４の発明は、前記ネットワーク上の少なくとも一つの前記制御手段が使用可能か否かを判断する判断手段を備え、
前記選択手段は、前記判断手段により使用可能と判断された制御手段から１つの制御手段を選択することを特徴とする。
【００２４】
本発明に係る第１５の発明は、前記判断手段は、前記制御手段の備えるＣＰＵの稼働率に基づいて、使用可能か否かを判断することを特徴とする。
【００２５】
本発明に係る第１６の発明は、前記ネットワーク上に接続された少なくとも一つの前記制御手段を登録する登録手段を設け、前記選択手段は、前記登録手段に登録された前記制御手段の中から１つの制御手段を選択することを特徴とする。
【００２６】
本発明に係る第１７の発明は、前記ネットワーク上に接続された少なくとも一つの制御手段の中の一つを指定する制御手段指定手段を備え、前記選択手段は、前記制御手段指定手段で指定された前記制御手段を選択することを特徴とする。
【００２７】
本発明に係る第１８の発明は、前記制御手段指定手段は、ネットワークアドレスを用いて前記制御手段を指定することを特徴とする。
【００２８】
本発明に係る第１９の発明は、前記制御手段からの要求により、前記制御手段が制御する前記デバイス群認識手段により一組のデバイス群であると認識されたデバイス群との接続を、前記ネットワーク上の少なくとも一つ以上の前記デバイス群の中から選択する選択手段（図１４のステップＳ１３０１〜Ｓ１３０５）を設けたことを特徴とする。
【００２９】
本発明に係る第２０の発明は、画像形成システムが提供する機能のうち、ネットワークプリンティング機能を実行するときに、前記選択手段は前記制御手段からの要求により、前記ネットワーク上の少なくとも一つの前記デバイス群の中から制御するデバイス群の一つを選択することを特徴とする。
【００３０】
本発明に係る第２１の発明は、前記選択手段は、前記画像形成装置を用いたネットワークプリンティング機能を実行するときに、前記ネットワーク上の少なくとも一つの前記デバイス群の中から制御するデバイス群の一つを選択することを特徴とする。
【００３１】
本発明に係る第２２の発明は、入力される画像データをシート材に可視像化する少なくとも一つの画像形成装置（図３に示す画像形成装置１００）と、シート原稿を光学的に読み取ることにより画像データを入力する少なくとも一つの画像データ入力装置（図４に示す画像データ入力装置２００）と、前記画像データ入力装置で読み取った画像データを前記画像形成装置で画像形成させる際に用いる画像形成モードを設定するための少なくとも一つの画像形成モード設定手段（図８に示す操作部ユニット６００）と、前記画像形成装置と前記画像データ入力装置と前記画像形成モード設定手段とがそれぞれ独立に接続されているネットワーク（図１に示すネットワーク９０）と、前記画像形成装置と前記画像データ入力装置と前記画像形成モード設定手段とのそれぞれ一つずつのうち、少なくとも二つ以上が一組のデバイス群であると認識するためのデバイス群認識手段（図９に示す同一デバイス群ＩＤテーブル８００）と、前記ネットワークを介して、前記ネットワークに接続された少なくとも一つの画像データ入力装置と画像データ入力のための一連の命令コードを通信して、前記画像データ入力装置より入力された画像データを前記ネットワークを介して取得し、該取得した画像データに対して、前記デバイス群認識手段により前記画像データ入力装置と同一のデバイス群であると認識された前記画像形成モード設定手段で設定された画像形成モードに基づいた画像処理を行い、前記ネットワークを介して前記デバイス群認識手段により前記画像データ入力装置と同一のデバイス群であると認識された前記画像形成装置と画像形成動作のための一連の命令コードを通信し、前記画像処理された画像データを前記画像形成装置へと送信してシート材への画像形成動作を制御する少なくとも１つの制御手段（図５に示す制御装置７００）とを有する画像形成システムの制御方法において、前記デバイス群認識手段により一組のデバイス群であると認識されたデバイス群の側からの要求により、前記デバイス群を制御する前記制御手段を、前記ネットワーク上の少なくとも一つ以上の前記制御手段の中から選択する選択工程（図１０のステップＳ１００１〜Ｓ１００４，図１２のステップＳ１１０１〜Ｓ１１０３，Ｓ１００４，図１３のステップＳ１２０１〜Ｓ１２０５，Ｓ１００４）を有することを特徴とする。
【００３２】
本発明に係る第２３の発明は、入力される画像データをシート材に可視像化する少なくとも一つの画像形成装置（図３に示す画像形成装置１００）と、シート原稿を光学的に読み取ることにより画像データを入力する少なくとも一つの画像データ入力装置（図４に示す画像データ入力装置２００）と、前記画像データ入力装置で読み取った画像データを前記画像形成装置で画像形成させる際に用いる画像形成モードを設定するための少なくとも一つ画像形成モード設定手段（図８に示す操作部ユニット６００）と、前記画像形成装置と前記画像データ入力装置と前記画像形成モード設定手段とがそれぞれ独立に接続されているネットワーク（図１に示すネットワーク９０）と、前記画像形成装置と前記画像データ入力装置と前記画像形成モード設定手段とのそれぞれ一つずつのうち、少なくとも二つ以上が一組のデバイス群であると認識するためのデバイス群認識手段（図９に示す同一デバイス群ＩＤテーブル８００）と、前記ネットワークを介して、前記ネットワークに接続された少なくとも一つの画像データ入力装置と画像データ入力のための一連の命令コードを通信して、前記画像データ入力装置より入力された画像データを前記ネットワークを介して取得し、該取得した画像データに対して、前記デバイス群認識手段により前記画像データ入力装置と同一のデバイス群であると認識された前記画像形成モード設定手段で設定された画像形成モードに基づいた画像処理を行い、前記ネットワークを介して前記デバイス群認識手段により前記画像データ入力装置と同一のデバイス群であると認識された前記画像形成装置と画像形成動作のための一連の命令コードを通信し、前記画像処理された画像データを前記画像形成装置へと送信してシート材への画像形成動作を制御する少なくとも１つの制御手段（図５に示す制御装置７００）とを有する画像形成システムの制御方法において、前記制御手段からの要求により、前記制御手段が制御する前記デバイス群認識手段により一組のデバイス群であると認識されたデバイス群を、前記ネットワーク上の少なくとも一つ以上の前記デバイス群の中から選択する選択工程（図１４のステップステップＳ１３０１〜Ｓ１３０５）を有することを特徴とする。
【００３３】
本発明に係る第２４の発明は、第２２，２３の発明のいずれかに記載された画像形成システムの制御方法を実行するためのプログラムであることを特徴とする。
【００３４】
本発明に係る第２５の発明は、第２２，２３の発明のいずれかに記載された画像形成システムの制御方法を実行するためのプログラムをコンピュータが読み取り可能に記憶媒体に記憶させたことを特徴とする。
【００３５】
【発明の実施の形態】
〔第１実施形態〕
図１は、本発明の一実施形態を示す画像形成システム（プリンティングシステム）の構成を示す概略図である。
【００３６】
図において、９０は本システムが接続されているオフィスにおけるＬＡＮ網を模式的に表したものである。１は操作部ユニット（ＵＩ）、２は画像データ入力装置、３は画像形成装置、４は操作部ユニット（ＵＩ）、５は画像データ入力装置、６は画像形成装置で、それぞれＬＡＮ網９０上に接続されている。これら操作部ユニット１，画像データ入力装置２，画像形成装置３，操作部ユニット４，画像データ入力装置５，画像形成装置６は、本発明の画像形成システムの構成要素である。
【００３７】
７は制御装置で、同様にＬＡＮ網９０上に接続されており、上記１〜６の各デバイスを制御し、複写（コピー）動作，ネットワークスキャン動作，ネットワークプリンティング動作等の制御を行う。図１では汎用的なコンピュータにより、その制御装置７を実現できることを明示的に示している。
【００３８】
また、１〜６の各デバイスは種類の異なるお互いを一組のデバイス群として関連付けることができる。デバイス群８０は、操作部ユニット１，画像データ入力装置２，画像形成装置３からなるデバイス群であり、同様にデバイス群８１は、操作部ユニット（ＵＩ）４，画像データ入力装置５，画像形成装置６からなるデバイス群である。
【００３９】
これら複数のデバイス群８０，８１と複数の制御装置７のそれぞれ一つずつを任意に組み合わせることにより、本発明の画像形成システムを構成することができる。
【００４０】
図１では、各デバイス群は、操作部ユニット，画像データ入力装置，画像形成装置の全てから構成される例を示したが、この構成に限らず、用途に応じて操作部ユニットと画像データ入力装置、また操作部ユニットと画像形成装置のように２つのデバイスからデバイス群を構成することも可能である。
【００４１】
図２は、本発明の画像形成システムにおける画像形成装置と画像データ入力装置の一例を示す断面図である。なお、ここでは、図１に示した画像形成装置３，画像データ入力装置２のように、画像形成装置と画像データ入力装置とが物理的に一体化されて配置されている例を示しているが、これは一例であり、図１に示した画像形成装置６，画像データ入力装置５のように、分離されて配置されてもよい。このように本形態に拘るユニット・装置が、一体型の場合でも、別体型の構成でもよい。
【００４２】
図において、２００は画像データ入力装置であり、図１に示した画像データ入力装置２，５に対応する。画像データ入力装置２００において、２０１は原稿積載台としてのプラテンガラスである。２０２はスキャナで、不図示の原稿照明ランプ，走査ミラー２０４等で構成される。
【００４３】
画像データ入力装置２００では、画像取り込み処理が開始されると、スキャナ２０２が所定方向に往復走査されて、原稿の反射光を、走査ミラー２０４〜２０６を介しレンズ２０７を透過してイメージセンサ部２０８内のＣＣＤセンサに結像する。
【００４４】
なお、画像データ入力装置２００上には、図示しないＡＤＦ（自動原稿送り器）もしくは圧板カバーが乗せられているものとする。また、ＡＤＦ、特に両面給送可能なＡＤＦを備える場合には、原稿の片面を読み取った後、該原稿を再給送して、該原稿の裏面の画像を読み取ることにより自動で原稿の両面を読み取ることが可能である。
【００４５】
１００は画像形成装置であり、図１に示した画像形成装置３，６に対応する。この画像形成装置１００は大別して、画像形成部１０（４つのステーションａ，ｂ，ｃ，ｄが並設されており、その構成は同一）、給紙ユニット２０、中間転写ユニット３０、定着ユニット４０及び制御ユニット（不図示）から構成される。
【００４６】
さらに、個々のユニットについて詳しく説明する。
【００４７】
画像形成部１０は、次に述べるような構成になっている。像担持体としての感光ドラム１１ａ，１１ｂ，１１ｃ，１１ｄがその中心で軸支され、矢印方向に回転駆動される。感光ドラム１１ａ〜１１ｄの外周面に対向してその回転方向に一次帯電器１２ａ，１２ｂ，１２ｃ，１２ｄ、光学系１３ａ，１３ｂ，１３ｃ，１３ｄ、現像装置１４ａ，１４ｂ，１４ｃ，１４ｄが配置されている。
【００４８】
まず、一次帯電器１２ａ〜１２ｄにおいて感光ドラム１１ａ〜１１ｄの表面に均一な帯電量の電荷を与える。次いで光学系１３ａ〜１３ｄにより、記録画像信号に応じて変調した例えばレーザビームなどの光線を感光ドラム１１ａ〜１１ｄ上に露光させることによって、そこに静電潜像を形成する。さらに、イエロー，シアン，マゼンタ，ブラックといった４色の現像剤（トナー）をそれぞれ収納した現像装置１４ａ〜１４ｄによって上記静電潜像を顕像化する。顕像化された可視画像を中間転写体に転写する画像転写領域Ｔａ，Ｔｂ，Ｔｃ，Ｔｄの下流側では、クリーニング装置１５ａ，１５ｂ，１５ｃ，１５ｄにより転写材に転写されずに感光ドラム１１ａ〜１１ｄ上に残されたトナーを掻き落としてドラム表面の清掃を行う。以上に示したプロセスにより、各トナーによる画像形成が順次行われる。
【００４９】
給紙ユニット２０は、記録材Ｐを収納するためのカセット２１ａ，２１ｂおよび手差しトレイ２７、カセット２１ａ，２１ｂ内もしくは手差しトレイ２７より記録材Ｐを一枚ずつ送り出すためのピックアップローラ２２ａ，２２ｂおよび２６、各ピックアップローラから送り出された記録材Ｐをレジストローラまで搬送するための給紙ローラ対２３、及び給紙ガイド２４、そして画像形成部の画像形成タイミングに合わせて記録材Ｐを二次転写領域Ｔｅへ送り出すためのレジストローラ２５ａ，２５ｂから成る。
【００５０】
次に、中間転写ユニット３０について詳細に説明する。
【００５１】
中間転写ユニット３０において、中間転写ベルト３１（その材料として例えば、ＰＥＴ〔ポリエチレンテレフタレート〕やＰＶｄＦ〔ポリフッ化ビニリデン〕などが用いられる）は、中間転写ベルト３１に駆動を伝達する駆動ローラ３２、ばね（不図示）の付勢によって中間転写ベルト３１に適度な張力を与えるテンションローラ３３、ベルトを挟んで二次転写領域Ｔｅに対向する従動ローラ３４に巻回させる。これらのうち駆動ローラ３２とテンションローラ３３の間に一次転写平面が形成される。駆動ローラ３２は金属ローラの表面に数ｍｍ厚のゴム（ウレタンまたはクロロプレン）をコーティングしてベルトとのスリップを防いでいる。
【００５２】
駆動ローラ３２は、パルスモータ（不図示）によって回転駆動される。各感光ドラム１１ａ〜１１ｄと中間転写ベルト３１が対向する一次転写領域Ｔａ〜Ｔｄには、中間転写ベルト３１の裏に一次転写ブレード３５ａ〜３５ｄが配置されている。従動ローラ３４に対向して二次転写ローラ３６が配置され、中間転写ベルト３１とのニップによって二次転写領域Ｔｅを形成する。二次転写ローラ３６は中間転写体に対して適度な圧力で加圧されている。
【００５３】
また、中間転写ベルト３１上、二次転写領域Ｔｅの下流には中間転写ベルト３１の画像形成面をクリーニングするためのクリーニング装置（不図示）が配され、このクリーニング装置は、クリーナブレード（不図示：材質としては、ポリウレタンゴムなどが用いられる）および廃トナーを収納する廃トナーボックス（不図示）から成る。
【００５４】
また、画像形成装置１００は、制御ユニット（不図示）を備えており、この制御ユニットは、上記各ユニット内の機構の動作を制御するための制御基板（不図示）や、モータドライブ基板（不図示）等から構成される。
【００５５】
定着ユニット４０は、二次転写領域Ｔｅにて転写された画像を載せた記録材Ｐを加熱・加圧することで画像を定着させる。
【００５６】
なお、画像形成装置１００は、上記構成により前記シート材の片面に可視像を形成した後、図示しない再給送路を介して、該シート材の裏面を再給送して可視像形成することにより自動で両面に画像形成することが可能である。
【００５７】
また、図２では、画像形成装置１００がレーザビーム方式である場合を例として示しているが、レーザビーム方式以外の電子写真方式（例えばＬＥＤ方式）でも、液晶シャッタ方式、インクジェット方式、熱転写方式、昇華方式でもその他のプリント方式であっても本発明は適用可能である。
【００５８】
図３は、図２に示した画像形成装置１００内の制御構成を示すブロック図である。
【００５９】
図において、３０１は、画像形成装置１００と外部のネットワークを結ぶネットワークＩ／Ｆ部であり、外部ネットワークを介したコントローラ部との制御コマンド送受信、画像データの受信を行う。
【００６０】
３０２は、画像形成装置１００の基本制御を行うＣＰＵであり、制御プログラムが書き込まれたＲＯＭ３０４と処理を行うためのワークＲＡＭ３０５、ネットワークＩ／Ｆ部３０１、露光制御部３０３が接続されており、入出力ポート（外部ＩＯ）３０６がアドレスバス、データバスにより接続されている。３０３は露光制御部で、ＲＯＭ３０４に書き込まれた制御プログラムに従ってＣＰＵがネットワークＩ／Ｆ部３０１を制御し、受信した画像データを感光ドラム１１ａ〜１１ｄへの書き込みデータとして１ラインごと露光制御を行う。
【００６１】
入出力ポート３０６には、画像形成装置１００を制御するモータ，クラッチ等の各種負荷（不図示）や紙の位置を検知するセンサ等の入力（不図示）が接続されている。
【００６２】
ＣＰＵ３０２は、ＲＯＭ３０４の内容にしたがって入出力ポート３０６、露光制御部３０３を介して順次入出力の制御を行い画像形成動作を実行する。
【００６３】
また、３０５はＲＡＭで、ＣＰＵ３０２の作業領域として使用されるとともに、不揮発性メモリを含み、電源を切った後も各種設定情報等を記憶することができる。
【００６４】
図４は、図２に示した画像データ入力装置２００の制御構成を示すブロック図である。
【００６５】
図において、４０１は、画像形成装置１００と外部のネットワークを結ぶネットワークＩ／Ｆ部であり、外部ネットワークを介したコントローラ部との制御コマンド送受信、画像データの送信を行う。４０２は、画像データ入力装置２００の基本制御を行うＣＰＵであり、制御プログラムが書き込まれたＲＯＭ４０３と処理を行うためのワークＲＡＭ４０４、ネットワークＩ／Ｆ部４０１などが接続されており、入出力ポート（外部ＩＯ）４０５がアドレスバス，データバスにより接続されている。
【００６６】
４０６は、イメージセンサ部２０８内のＣＣＤであり、スキャナ２０２により光学的に読み取られた原稿画像を１ラインごとのアナログ電気信号へと変換する。４０７はＡＤ／ＳＨ処理部であり、ＣＣＤ４０６で変換された画像情報を、アナログ信号処理部（不図示）に入力し、サンプル＆ホールド、ダークレベルの補正等が行われた後に、アナログ・デジタル変換（Ａ／Ｄ変換）し、デジタル化された信号を、シェーディング補正（原稿を読み取るセンサのばらつき、および原稿照明用ランプの配光特性の補正）する。そして、ＡＤ／ＳＨ処理部４０７は、その１ラインごとの画像データをネットワークＩ／Ｆ部４０１を介し外部ネットワークを通じ送信する。
【００６７】
入出力ポート４０５には、画像データ入力装置２００を制御する、モータ，ランプ等の各種負荷（不図示）や、スキャナ２０２の位置を検知するセンサ等の入力（不図示）が接続されている。
【００６８】
ＣＰＵ４０３は、ＲＯＭ４０３の内容にしたがって入出力ポート４０５、ＣＣＤ４０６、ＡＤ／ＳＨ処理部４０７を介して順次入出力の制御を行い画像データ入力動作を実行する。
【００６９】
また、４０４はＲＡＭで、ＣＰＵ４０３の作業領域として使用されるとともに、不揮発性メモリを含み、電源を切った後も各種設定情報等を記憶することができる。
【００７０】
図５は、本発明の画像形成システムにおいて画像形成装置，画像データ入力装置，操作部等のデバイスをネットワークを介してコントロールするコントローラ部（制御装置）７００のブロック図である。
【００７１】
このコントローラ部７００は、図１に示した制御装置７のように汎用的なコンピュータ上の一つのアプリケーションプログラムとして提供されて全てソフトウェア処理されるものであってもよいし、専用のハードウェアを設けているものでもよい。
【００７２】
図において、５０１はコントローラ部７００と外部のネットワークを結ぶネットワークＩ／Ｆ部であり、外部ネットワークを介した画像形成装置１００、画像データ入力装置２００、後述する図７に示す操作部６００等のデバイスとの制御コマンド送受信、画像データの送受信を行う。５０４は、コントローラ部７００の基本制御を行うＣＰＵであり、ハードディスク（ＨＤ）５０５上に記憶されている制御プログラムに基づき、処理を行う上でのワークＲＡＭ５０６を用いて処理を行う。
【００７３】
ネットワークＩ／Ｆ部５０１を介して受信された図７，図８に示す操作部ユニット６００のキー入力データに従い、画像形成モードの設定内容を逐次記憶すると同時に、操作部ユニット６００の操作部画面上に次に表示すべき表示データをネットワークＩ／Ｆ部５０１から操作部ユニット６００へと送信する。この処理を繰り返した後、操作部ユニット６００からスタートキーデータの入力を受け取ると、ネットワークＩ／Ｆ部５０１を介して画像データ入力装置２００に対し、それまで設定された画像形成モードの内容に従った制御コマンドの送受信を開始する。
【００７４】
画像データ入力装置２００は、受け取った制御コマンドに従った画像データを送信し、そのデータをネットワークＩ／Ｆ部５０１を介しコントローラ部７００が受け取り画像メモリ部５０２でページ単位のデータに展開する。画像メモリ部５０２で展開されたページ画像データは画像処理部５０３にて変倍・色補正などの画像処理を施される。その後また画像メモリ部５０２にて画像処理後のページ画像データが展開しなおされ、そのデータはハードディスク５０５に記憶される。
【００７５】
画像形成モードによっては、このハードディスク５０５へのページ画像データの記憶と同時に、予め前処理コマンドなどをネットワークＩ／Ｆ部５０１を介して画像形成装置１００と送受信して、画像形成処理の前準備動作を行わせておいた画像形成装置１００に画像形成動作をさせるべく、ネットワークＩ／Ｆ部を介し画像形成装置１００へと送信される。
【００７６】
以下、上記の一連の処理が画像データ入力装置２００にセットされている原稿シートの枚数および設定された画像形成モードに従った回数分だけ繰り返された後、設定された画像形成モードが複数部出力であるならば、ハードディスク５０５に記憶されたページ画像データを逐次読み出し、画像メモリ部５０２に展開し、ネットワークＩ／Ｆ部５０１を介して画像形成装置１００へと送信される。
【００７７】
この処理により、複数枚の原稿画像を入力順あるいは逆順に複数回出力することでソータ等の仕分け装置なしでも部単位の出力が可能となる。即ち、ハードディスク５０５に記憶蓄積された少なくとも一つ以上の画像データを用いて複数原稿ごとの出力シート束を逐次複数部出力する電子ソート機能を提供できる。
【００７８】
また、画像データ入力装置２００より入力された複数の画像データを予め決められた順に並べることで得られる画像を一つのページ画像として、画像形成装置１００にて画像形成するレイアウト機能も提供することができる。
【００７９】
また、ＣＰＵ５０４は、ハードディスク５０５上に記憶されている制御プログラムに基づき、ＰＤＬ等のプリントコードを画像データへと変換して画像形成装置１００に送信するように制御することでプリント動作機能も提供することができる。
【００８０】
さらに、ＣＰＵ５０４は、ハードディスク５０５上に記憶されている制御プログラムに基づき、画像データ入力装置２００に備えられた図示しない操作部又は操作部ユニット６００から設定された画像入力モードに従って、画像データ入力装置２００を制御して画像データ入力装置２００から画像データを取り込むネットワークスキャン機能を提供することができる。
【００８１】
また、制御装置７００は、ハードディスク５０５を用いて、画像データ入力装置１００から入力された一連の原稿画像を同一ジョブとして記憶・保管し、操作部ユニット６００もしくは制御装置７００の図示しないディスプレイ，キーボード，ポインティングデバイス等による操作により前記保管したジョブを呼び出して出力することができる画像ジョブ一時保管機能を提供することができる。
【００８２】
また、ＣＰＵ５０４は、上記画像データ入力動作，画像形成動作，その他機能の動作の状況を逐次操作部ユニット６００に表示するべく、状況に応じた表示画面データを同様に操作部ユニット６００に送信する。
【００８３】
図６は、図５に示した画像メモリ部５０２と画像処理部５０３の詳細構成を示すブロック図であり、図５と同一のものには同一の符号を付してある。
【００８４】
図に示すように、画像メモリ部５０２内には、ページメモリ５１１と圧縮・伸張処理部５１２があり、ネットワークＩ／Ｆ部５０１を介して受信した画像データはページメモリ５１１で展開された後、画像処理部５０３内の各処理ブロックにより順に処理される。
【００８５】
画像処理部５０３において、５１３はｌｏｇ変換部で、入力された輝度データを濃度データに変換するためのＬＵＴが格納されており、入力されたデータに対応するテーブル値を出力することによって、輝度データを濃度データに変換する。その後、変倍処理部５１４により所望の倍率に画像を変倍して、γ補正部５１５に入力される。γ補正部５１５では、濃度データを出力する際に、プリンタの特性を考慮したＬＵＴによる変換を行い、操作部で設定された濃度値に応じた出力の調整を行う。その後、２値化部（２値データ変換部）５１６へ送られる。２値化部５１６では、まず多値の濃度データが２値化され、濃度値が「０」あるいは「２５５」となり、８ｂｉｔの画像データは、２値化され「０」または「１」の１ｂｉｔの画像データに変換され、メモリに格納する画像データ量は小さくなる。
【００８６】
しかし、画像を２値化すると、画像の階調数は２５６階調から２階調になるため、写真画像のような中間調の多い画像データは２値化すると一般に画像の劣化が著しい。そこで、２値データによる擬似的な中間調表現をする必要がある。ここでは、２値のデータで擬似的に中間調表現を行う手法として誤差拡散法を用いる。この方法は、ある画像の濃度がある閾値より大きい場合は「２５５」の濃度データであるとし、ある閾値以下である場合は「０」の濃度データであるとして２値化した後、実際の濃度データと２値化されたデータの差分を誤差信号として、回りの画素に配分する方法である。誤差の配分は、あらかじめ用意されているマトリクス上の重み係数を２値化によって生じる誤差に対して掛け合わせ、回りの画素に加算することによって行う。これによって、画像全体での濃度平均値が保存され、中間調を擬似的に２値で表現することができる。ただし、階調性を重視する画像形成装置が制御の対象の場合、この２値データ変換部５１６での処理はキャンセルされ、データ量は多いが多値データそのままの形で処理が継続される。以上のように、画像処理部５０３にて一連の画像処理が施されたページ画像データは、ページメモリ５１１で展開しなおされる。
【００８７】
そして、この画像処理が施されたページメモリ５１１内のページ画像データをハードディスク５０５に記憶させるために、圧縮／伸張処理部５１２にてデータ圧縮処理がなされる。逆にハードディスク５０５に記憶されている圧縮画像データを出力あるいは加工するためには、圧縮・伸張処理部５１２にて伸張処理がなされ、伸張された画像データをページメモリ５１１に展開しその後の処理を行う。
【００８８】
さらに、圧縮・伸張処理部５１２は、ＣＰＵ５０４（図５）の指示に従い、ページメモリ５１１への書き込みアドレス、ページメモリ５１１からの読み出しアドレス、読み出し方向などの制御をする。これにより、ＣＰＵ５０４は、上述したページメモリ５１１に複数の原稿画像をならべてレイアウトを行い、プリンタ部に出力する機能や、画像の一部分のみ切り出して出力する機能や、画像回転機能を制御する。
【００８９】
次に、図７を参照して、本発明の画像形成システムにおける操作部ユニット６００がコントローラ部７００と接続し、複写・プリント動作を行う際の設定が可能になっているときの状態について説明する。
【００９０】
図７は、本発明の画像形成システムにおける操作部ユニット（操作部）６００のキー構成を示す平面図であり、図１に示した操作部ユニット（ＵＩ）１，４に相当する。
【００９１】
図において、６２１は電源が入っていることを示すパワーランプである。パワースイッチ（電源スイッチ）６１３より、電源のＯＮ／ＯＦＦの切り替えにあわせ、パワーランプ６２１は点灯／消灯をする。６２２はテンキーであり、画像形成枚数の設定やモード設定の数値入力に使用する。６２３はクリアキーであり、テンキーで入力した設定のクリアをする。６１６はリセットキーであり、設定された画像形成枚数や動作モードや選択給紙段等のモードを既定値に戻すためのものである。
【００９２】
６１４はスタートキーであり、このスタートキー６１４の押下により画像形成動作を開始する。スタートキー６１４の中央にはスタート可能か否かを示す赤色とグリーンのＬＥＤ（不図示）があり、スタートができない場合は、赤色のＬＥＤが点灯し、スタート可能な場合はグリーンのＬＥＤが点灯する。６１５はストップキーであり、複写動作の停止を行うために使用する。６１７はガイドキーであり、このキーを押下した後に、他のキーを押下すると、そのキーにより設定できる機能の説明が表示パネルに表示される。このガイド表示を解除する場合は、再度ガイドキー６１７を押下することで行う。６１８はユーザ設定キーであり、このキーを押下すると画像形成装置の設定をユーザが変更可能になる。ユーザが変更できる設定は、自動的に設定をクリアするまでの時間や、タイマ設定関連や、専用トレイの設定などプリンタ・コピー共通、もしくは各ファンクション固有の機能全般に対する設定などである。
【００９３】
６１９は割り込みキーであり、画像形成動作中にこのキーを押下すると、他の画像形成動作を中止して、コピーを行うことができる。６２０は液晶等で構成される表示パネル（ＬＣＤ）であり、詳細なモード設定を容易にするべく、設定モードに応じて表示内容が変わる。また、表示パネル６２０の表面は、タッチセンサになっている。図７の例では、複写動作モードの設定画面の例を示している。
【００９４】
図７では、表示パネル６２０内に６２４〜６３２のキーを表示しており、このキーの表示の位置を触れることでキーの押下を判断して、モードを設定する。６２７は用紙段の選択キーであり、このキーを押下すると、カセット２１ａ，２１ｂおよび手差しトレイ２７のいずれから給紙を行うかを設定する表示を表示パネル６２０に行う。
【００９５】
６２８〜６３１は複写動作の複写倍率を設定するキーである。６２６は応用モードの設定キーであり、このキーを押下すると、縮小レイアウトモード、表紙・合紙モード等の応用機能モードの設定する画面が表示パネル６２０に表示される。６２４は両面動作の設定キーであり、例えば、片面原稿から両面出力を行う「片−両モード」、両面原稿から両面出力を行う「両−両モード」、両面原稿から２枚の片面出力を行う「両−片モード」の３種類の両面モードの設定を行う。６２５はソートキーであり、このキーの押下で後処理装置（不図示）の動作モードの設定や、画像メモリを用いての出力紙の仕分けモード設定する。
【００９６】
表示パネル６２０内のキーの表示は通常の表示の他に、表示のキーのモードが設定できない場合は、表示の線を点線（網掛け）にすることで、そのキーが操作できない事をあらわすようになっている。
【００９７】
また、図７の例では、表示パネル６２０の上方には複写動作の設定された内容の表示や、現在の動作状態を表示する。さらに、表示パネル６２０内の応用モードキー６２６の横には、ユーザにより変更可能なキーがあり、応用モードの設定画面で設定できる機能のキーを最大２つまで登録可能である。応用モードの設定キーを図の位置に出して表示することで、その登録したモードの設定をより容易に行える様にすることができる。
【００９８】
６３２はプルーフプリント（お試しコピー）モードキーであり、６２５の後処理設定キーにおいて仕分けモード設定されている場合で複数部出力のときに、１部出力が終了したときに一旦プリント動作を停止し，ユーザに仕上がりを確認させ、ＯＫならば継続、ＮＧならば中止、或いは設定変更を行って印刷を実行させる等をユーザにより操作部を介して選択できるプルーフプリントモードの設定を行う。
【００９９】
図７で、６０４〜６１２は、画像形成装置１００を用いた、複写動作、システム動作の各機能の設定を行う為に操作部の表示を切り替える為の、キー及びＬＥＤ表示である。６０４，６０７，６１０はそれぞれ、各機能を切り替えるキーになっている。このキーは半透明のキーボタンで構成されており、キーの内部にはＬＥＤ等の表示ランプ（不図示）がある。これらのキーを押下することで、操作画面を選択するとキー内部のランプが点灯する。各キーの内部のこのランプは選択されている操作機能画面のキーの内部にあるランプのみ点灯制御され、その他のキーの内部のランプは消灯するように制御される。
【０１００】
また、各キーの右にはグリーンのＬＥＤ６０６，６０９，６１２が配置され、このＬＥＤは、各機能の動作状況をＬＥＤの点灯制御であらわしている。例えば、コピーのＬＥＤ６０６は、コピーがスタンバイ中では消灯制御され、図７の例の様にコピーが出力動作中の場合は、点滅制御される。また、画像メモリのハードディスク５０５にコピーの画像が保存され、コピーのプリント動作が行われていない場合には、点灯制御される。各キーの左にはレッドのＬＥＤ６０５，６０８，６１１が配置され、このＬＥＤは、各機能の異常状況が発生したことをＬＥＤの点灯制御であらわしている。例えば、コピーのＬＥＤ６０５はコピーが、紙なし中断やＪＡＭ等の異常が発生した時、ＬＥＤ６０５は点滅制御される。この時、コピー機能キー６０４を押下し、操作部の表示をコピーに切り替えることで、表示パネルにコピーの状況が表示され、異常状況の詳細を確認することができる。これらの機能切り替えキーは、各機能の動作状況によらず、いつでも押下可能であり、操作部を切り替え可能である。
【０１０１】
図８は、図７に示した操作部ユニット６００の制御構成を示すブロック図である。
【０１０２】
図において、７０１は、操作部ユニット６００と外部のネットワークを結ぶネットワークＩ／Ｆ部であり、外部ネットワークを介したコントローラ部とのキー入力データの送信、ＬＥＤ点灯データ・ＬＣＤ表示データの受信を行う。７０２は、操作部ユニット６００の基本制御を行うＣＰＵであり、制御プログラムが書き込まれたＲＯＭ７０３と処理を行うためのワークＲＡＭ７０４、ネットワークＩ／Ｆ部７０１、ＬＣＤコントローラ７０７が接続されており、入出力ポート（外部ＩＯ）７０５がアドレスバス、データバスにより接続されている。ＬＣＤコントローラ７０７は、ネットワークＩ／Ｆ部７０１を介して受信したＬＣＤ表示データをＬＣＤ６２０上に表示すべく、ＣＰＵ７０２から制御される。
【０１０３】
また、ＲＡＭ７０４はで、ＣＰＵ７０２の作業領域として使用されるとともに、不揮発性メモリを含み、電源を切った後も各種設定情報等を記憶することができる。
【０１０４】
以上説明したように、使用者は、この操作部ユニット６００を用いて、画像データ入力装置２００で読み取った画像データに基づき画像形成装置１００で画像形成させる際に用いる画像形成モードを設定することができる。
【０１０５】
図９は、本発明の画像形成システムにおけるデバイス群認識手段の一例を示す図である。
【０１０６】
図において、８００は同一デバイス群ＩＤテーブルで、画像形成装置１００，画像データ入力装置２００，操作部ユニット６００の各デバイスの持つＲＡＭ内の不揮発性メモリもしくはそれに順ずる記憶手段上にそれぞれ記憶される。この同一デバイス群ＩＤテーブル８００には、自デバイスと関連付けられた他のデバイスのＩＤ値をそれぞれ登録する。なお、ＩＤ値としては、ＩＰアドレスやＤＮＳでアドレス解決可能なデータを用いることができる。
【０１０７】
この同一デバイス群ＩＤテーブル８００によって、自デバイスと関連付けられた他のデバイスを認識し、制御装置７００と接続される際に関連付けられた他のデバイスのＩＤを制御装置７００に通知することで、画像形成システムとして動作する際に同一のデバイス群に対して制御装置７００が適宜制御することが可能となる。
【０１０８】
接続方法がデバイス側から制御装置への要求により実施される場合は、例えば操作部ユニット６００から、ある制御装置７００への接続要求が発生したとすると、操作部ユニット６００は制御装置７００から接続許可のレスポンスが返ってきた後、ＩＤテーブル８００から関連する（同一のデバイス群に属する）他デバイスのＩＤ値を制御装置７００に通知し、制御装置７００とデバイス群との接続を依頼するものとする。
【０１０９】
また、接続方法が制御装置からデバイス側への要求により実施される場合は、例えば制御装置７００からある画像形成装置１００に対し接続要求が発生したとすると、画像形成装置１００は制御装置７００に対し、接続許可のレスポンスを返すと同時にＩＤテーブル８００から関連する（同一のデバイス群に属する）他デバイスのＩＤ値を制御装置７００に通知し、制御装置７００とデバイス群との接続を依頼するものとする。
【０１１０】
そして、上記他デバイスのＩＤ値を受け取った制御装置７００は、そのＩＤ値に応じて各デバイスへの接続要求を発行するものとする。このように、システム上の各装置にて各種データ（操作部ユニット６００からある制御装置７００への接続要求コマンド、制御装置７００からへの操作部ユニット６００接続許可のレスポンスデータ、同一のデバイス群に属する他デバイスのＩＤ値データなど）の送受信を行わせる。
【０１１１】
なお、図９において、各デバイス側に同一デバイス群ＩＤテーブル８００を持たせる構成例について説明したが、この同一デバイス群ＩＤテーブルを制御装置７００側に持たせるように構成してもよい。この場合、制御装置７００は、各デバイス群毎のＩＤテーブル８００をそれぞれハードディスク５０５等に記憶しておき、デバイス側からの接続要求があった際には、制御装置７００は、その要求のあったデバイスのＩＤを複数のＩＤテーブル８００の各項目から探し出し、そのデバイスに接続要求に対するレスポンスを返すとともにそのデバイスと接続し、該当するＩＤテーブル８００に記憶されている関連する（同一のデバイス群に属する）他デバイスのＩＤに従って、他デバイスに対して接続要求を発行する。このように、各デバイスのグループ化（同一デバイス群化）を行うことができ、どのデバイスとどのデバイスとが同一デバイス群（同一グループ）であるのか、及び、注目しているデバイスと同一デバイス群である他のデバイスがどれに該当するか、などを確認可能にする管理運用方法で構成できればよい。
【０１１２】
また、制御装置側からの接続要求で始まる場合は、制御装置７００は接続したいデバイスとそのデバイスが関連付けられている他のデバイスの各ＩＤをＩＤテーブル８００から取得し、各々に接続要求を送信する。
【０１１３】
さらに、各デバイス群ＩＤテーブル８００を又はネットワーク上の図示しないサーバ等に持たせ、制御装置７００が必要に応じてサーバからデバイス群を取得可能に構成してもよい。
【０１１４】
以上より、制御装置７００は、ネットワーク上に接続された少なくとも一つ以上の、画像データ入力のための一連の命令コードをネットワークを介し画像データ入力装置２００とやりとりすることで、画像データ入力装置２００より入力された画像データをネットワークを介して受信し、該受信した入力画像データを、デバイス群ＩＤテーブル８００により前記画像データ入力装置２００と同一のデバイス群であると認識された操作部ユニット６００で設定された画像形成モードに基づいた画像処理を行い、画像形成動作のための一連の命令コードを、前記画像データ入力装置２００と同一のデバイス群であると認識された画像形成装置１００との間でネットワークを介してやりとりを行い、処理された画像データを前記画像形成装置１００へと送信し、シート材への画像形成動作を制御することができる。尚、ネットワーク等を用いて説明しているが、機器同士が互いに通信可能な通信媒体であるならば他の通信手段に置き換えても良い。
【０１１５】
以下、フローチャートを参照して、本発明の画像形成システムにおける制御処理動作について説明する。
【０１１６】
なお、以下の各フローチャートを用いた説明は、制御装置７００をネットワーク上に接続されているＰＣ（パーソナルコンピュータ）で動作するアプリケーションソフトとすることを前提に行っているが、制御装置７００はＰＣに限定されるものではない。
【０１１７】
また、デバイス側から接続要求がある場合について、操作部ユニット６００から行う例のみ示されている（図８に示した操作部ユニット６００のＣＰＵ７０２によりＲＯＭ７０３又はその他の記憶媒体に格納されたプログラムに基づいて実行される場合について示されている）が、デバイス側から接続要求は、この例に限定されるものではなく、画像形成装置１００、画像データ入力装置２００からの接続要求も専用のボタン（不図示）や、画像データ入力装置２００の原稿台２０１上又は図示しないＡＤＦに少なくとも一枚以上のシート原稿をセットされたとき（セットされたことを原稿検知センサ等により検知したとき）、電源ＯＮ（不図示の電源スイッチオン）等のタイミングで、各デバイス側からの接続要求を制御装置７００に行うように構成されている。
【０１１８】
さらに、それぞれの接続方法に対し、単一の機能（例えば、コピー機能）のみを例として説明を行うが、他の動作可能な機能、例えばネットワークスキャン機能、プリントボックス機能、ネットワークプリンティング機能等を実施する際も同様の構成である。
【０１１９】
図１０は、本発明の画像形成システムにおける第１の制御処理手順の一例を示すフローチャートであり、主に各デバイス群における制御装置との接続処理及び機能動作実行処理に対応する。なお、このフローチャートの処理は、図８に示したＣＰＵ７０２によりＲＯＭ７０３又はその他の記憶媒体に格納されたプログラムに基づいて実行されるものとする。また、Ｓ１００１〜Ｓ１００９は各ステップを示す。
【０１２０】
まず、ステップＳ１００１において、本発明における、ある画像形成システムを構成する操作部ユニット６００の電源ＳＷ６１３をユーザが押下したことを不図示のセンサからの検知結果により判断した場合に、処理が開始される。ステップＳ１００１でユーザにより電源ＳＷ６１３が押下されたことを判断したことで、ユーザが複写動作もしくはそれに準ずる画像形成システムを用いた処理を行うことを所望していると解釈し、ステップＳ１００２において、操作部ユニット６００が接続されているネットワーク上の中から、少なくとも一つ以上は存在している本画像形成システムのコントローラとしての機能を持つ制御装置７００を、不特定多数へのパケット配信での接続問い合わせデータのやり取り等の方法を用いて検索する。接続の問い合わせを受けた制御装置７００は、現在のＣＰＵ５０４の稼動状況等に応じてコントローラとして動作可能である場合には問い合わせに対するレスポンスデータを返す。なお、ここで言う稼動状況とは、一例として、スクリーンセーバが働いているか，システムリソースに余裕があるか等により判断される。
【０１２１】
次に、ステップＳ１００３において、ステップＳ１００２で配信された問い合わせデータに対応し、操作部ユニット６００への接続のレスポンスがあったかどうかの判断を行い、接続のレスポンスがなかったと判断された場合、ステップＳ１００３を繰り返し、接続のレスポンスがあるのを待つ。
【０１２２】
一方、ステップＳ１００３にて接続のレスポンスがあったと判断された場合、操作部ユニット６００内に同一デバイス群ＩＤテーブル８００を保持している構成であれば、ステップＳ１００４にてレスポンスのあった制御装置７００に対し、操作部ユニット６００はＩＤテーブル８００から関連付けられた他のデバイスのＩＤを獲得して送信し、他のデバイスとの接続を制御装置７００に対して要求する（接続要求コマンドデータを発行する）。一方、制御装置７００内に各デバイス群のＩＤテーブルが記憶されている、もしくはネットワーク上の全てのデバイス群ＩＤテーブルが他のサーバ内に記憶されており、制御装置７００から任意のタイミングで参照可能な構成となっているならば、ステップＳ１００４において、操作部ユニット６００は関連付けられた他のデバイスへの接続をレスポンスのあった制御装置７００へ要求する。これにより制御装置７００は、ＩＤテーブルに従い、画像形成装置１００、画像データ入力装置２００などの他のデバイスへの接続を行う。そして、制御装置７００は接続要求のあった操作部ユニット６００を含むデバイス群との接続を完了し、その結果などを反映した操作部表示データを操作部ユニット６００に送信する。
【０１２３】
即ち、操作部ユニット６００は、ネットワーク上に接続された少なくとも一つ以上の制御装置７００に接続の問い合わせを行い、接続の問い合わせに対して最初に接続のレスポンスを行った任意の一つの制御装置が選択され接続されることとなる。尚、ここでいうところの接続とは機械同士が物理的に接続されるかには依らず、データ通信が可能な、電気・電子的な接続状態のことをいう。
【０１２４】
ステップＳ１００５において、操作部ユニット６００は制御装置７００から送信されたデバイス群との接続結果等を反映した操作部表示データ（ＵＩデータ）を受信し、ＬＣＤ６２０上に表示させる。ＬＣＤ６２０は押圧センサによるタッチパネル形式であり、ユーザへの情報表示とユーザからの操作指示の両機能を兼用可能にする。
【０１２５】
そして、ステップＳ１００６において、操作部ユニット６００は、操作部表示データを表示してある操作部ユニット６００に対し、コピーモードの設定をするべく、キー入力がユーザよりなされたかどうかを判断し、キー入力がユーザよりなされていないと判断した場合には、ステップＳ１００６に戻り、キー入力がなされるまで処理を繰り返す。尚、上記ユーザからのキー入力は、上述のＬＣＤ６２０上に表示される操作画面上のソフトキーからの入力もあれば、ＬＣＤ６２０外の操作部６００におけるメカ的なハードキーからの入力もあるので、両タイプのキーからのキー入力を受付可能にする。
【０１２６】
一方、ステップＳ１００６にて、キー入力がユーザよりなされたと判断した場合には、ステップＳ１００７において、入力されたキーに相当するキー入力情報を制御装置７００に送信する。
【０１２７】
次に、操作部ユニット６００は、ステップＳ１００７にて制御装置７００に送信されたキー入力情報に基づいて、ステップＳ１００８において制御装置７００は入力されたキーがコピー開始キーかどうかを判断し、コピー開始キーではないと判断した場合には、ステップＳ１００５に戻り、制御装置７００はキー入力情報に基づき操作部ユニット６００のＬＣＤ６２０に表示すべき表示データを決定し、制御装置７００から送信された該データを操作部ユニット６００が受信し、ＬＣＤ６２０上に表示する。コピー開始キー以外のキー入力情報の一例として、たとえば、ある画像形成モードを設定する為のキー情報が押された場合に、そのモードが詳細設定を有するモードの場合（ステイプルモードや、両面印刷モードや、縮小レイアウトモード等）、そのモードの詳細設定を行う為の詳細設定画面（たとえば、ステイプルモードの場合は、綴じ位置を設定する詳細設定画面、両面モードの場合は、長辺綴じか短辺綴じかを指定する為の詳細設定画面、縮小レイアウトモードの場合は、２ｉｎ１か、４ｉｎ１かの詳細設定や各ページの配置位置等の詳細設定などを行う為の設定画面）を表示させる。また、他のキー入力情報として、ハードキーによる数値入力情報により、印刷部数等が設定された場合は、その設定された部数情報をＬＣＤ６２０に表示させ、ＬＣＤ６２０上のソフトキーにより原稿サイズや記録紙サイズが設定された場合は、その設定された原稿サイズや記録紙サイズをＬＣＤ６２０上に表示させる。
【０１２８】
一方、ステップＳ１００８にてコピー開始キーであると判断した場合には、ステップＳ１００９において、コピー動作へ移行し、制御装置７００より送信されるコピー動作に連動した表示部画像データを受信してＬＣＤ６２０に表示する。
【０１２９】
なお、制御装置７００では、操作部ユニット６００から受信したキー入力情報によりコピーモード（原稿サイズ情報や記録紙サイズ情報や印刷部数情報、ステイプルモードや、両面モード、縮小レイアウトモード等の応用モード）を設定し、受信したキー入力情報がコピー開始キーであると判断した場合には、それまでに設定されたコピーモード（上記各種のパラメータを含んだ出力条件情報）に基づき、１００４にて接続要求された画像形成装置１００，画像データ入力装置２００を用いたコピー動作（画像形成動作）を開始制御する。
【０１３０】
図１１は、本発明の画像形成システムにおける第２の制御処理手順の一例を示すフローチャートであり、制御装置における主に各デバイス群との接続処理及び機能動作実行処理に対応する。なお、Ｓ９０１〜Ｓ９１２はステップを示す。また、このフローチャートの処理は、図５に示したＣＰＵ５０４によりＨＤ５０５又はその他の記憶媒体に格納されたプログラムに基づいて実行されるものとする。
【０１３１】
まず、ステップＳ９０１において、ネットワーク上のデバイスから接続の問い合わせがあるか否かを判断し、接続の問い合わせがあると判断した場合には、ステップＳ９０２において、現在の稼動状況などに応じてコントローラとして動作可能である（接続可能である）か否かをＣＰＵ５０４の稼働率等から判断し、接続可能でないと判断した場合には、ステップＳ９０１に戻る。尚、現在の稼動状況としては、注目しているデバイス（接続可能か否かがチェックされる対象のデバイスに相当）が、たとえば、ジョブを処理中か否かの情報や、未処理のジョブが存在するか否か及び未処理のジョブが存在する場合は何個のジョブが処理待ち状態かの情報や、アイドル状態か否かの情報、スリープ状態か否かの情報、エラーが発生しているか否かの情報、などのステータス情報を含み、それらの情報を該注目デバイスから通信媒体を介して上記制御装置が取得し、それに基づいて該制御装置により該注目デバイスが接続可能か否かを判断するように構成しても良い。尚、注目デバイスがプリンタの場合なら、上記情報の他に、トナーの残量情報、用紙の残量情報を含めても良い。
【０１３２】
一方、ステップＳ９０２で、接続可能であると判断した場合には、ステップＳ９０３において、該問い合わせを行ったデバイスと接続を行い、接続ＯＫのレスポンスを返す。なお、この場合、接続とは、このデバイスの属するデバイス群以外の制御は行なわないという事であり、接続を解除するまで、他のデバイス群からの要求には応じなくなる。たとえば、各機能毎（入力系デバイス、出力系デバイス、操作部系デバイス）のデバイス間での接続のチェックが完了し、接続が確立された同一グループ内のデバイス（同一デバイス群に属するデバイス）同士により協同してユーザからのジョブを処理している期間中には、制御装置は、それがどのデバイスであるのか（どのデバイス同士にて接続が確立されているか）の情報を不図示のメモリに保持しておく、そして該期間中には、たとえ他のデバイスが、この接続が確立されているデバイスに対して接続要求をしてきても、その要求には応じずに、上記他のデバイスに対して、上記処理中（接続中）のデバイスは、接続可能なデバイスの候補から除外するよう制御する。そして、上記接続が確立された同一デバイス群に属するデバイスによる処理が完了したら、その情報を該同一デバイス群に属する何れかのデバイスからジョブ終了通知を受け取った場合、これに応じて、制御装置は、上記該同一デバイス群に属するデバイス同士の接続を解除するよう制御する。そして、それらのデバイスに対する他のデバイスからの接続要求を受け付けることを許可するよう制御する。
【０１３３】
一方、ステップＳ９０１で接続の問い合わせがないと判断した場合には、ステップＳ９０４に進み、他の関連デバイス（同一デバイス群に属するデバイス）との接続要求があるか否かを判断し、他の関連デバイスとの接続要求がないと判断した場合には、ステップＳ９０１に戻る。
【０１３４】
一方、ステップＳ９０４で、他の関連デバイスとの接続要求があると判断した場合には、ステップＳ９０５に進み、各デバイスＩＤに基づいて、他の関連デバイスとの接続を行う。そして、接続完了後に、ステップＳ９０６において、その結果等を反映した操作部表示データを操作部ユニット６００に送信する。なお、接続するデバイス群内の各デバイスのＩＤは、ＩＤテーブル８００を各デバイスが持っている場合には、上記接続要求と共にデバイスから受け取り、制御装置７００内又はネットワーク上の図示しないサーバ内等に保持されている場合には、接続要求してきたデバイスのＩＤを検索キーにして検索して取得するものとする。
【０１３５】
次に、ステップＳ９０７において、接続したデバイス群から操作部の情報が送られてきたか否かを判断し、送られていないと判断した場合には、ステップＳ９０５で送られるまで待機する。
【０１３６】
一方、ステップＳ９０７で、接続したデバイス群から操作部の情報が送られてきたと判断した場合には、ステップＳ９０８に進み、その送られてきた情報がスタートキーが押された情報か否かを判断し、スタートキーが押下された情報でないと判断した場合には、ステップＳ９０９において、その操作部の操作に対応するコピーモードを設定し、ステップＳ９０６に戻り、対応する表示部画像データを操作部ユニット６００に送信する。
【０１３７】
一方、ステップＳ９０８で、スタートキーが押下された情報であると判断した場合には、ステップＳ９１０に進み、コピージョブをスタートし、画像入力装置２００，画像形成装置１００によるコピー動作の制御を開始する。なお、操作部ユニット６００にはコピー動作に連動した表示部画像データが送信される。
【０１３８】
そして、ステップＳ９１１において、コピージョブが終了したと判断した場合（制御装置は、接続が確立されたデバイスからジョブ終了通知を受信したことに応じてジョブが終了したと判断する）には、ステップＳ９１２に進み、デバイス群との接続を解除し、ステップＳ９０１にもどる。制御装置は、接続を解除することで、他のデバイスにより、それらのデバイス群に対する接続要求を受け付け可能にする。これにより、他のデバイスから接続要求が発行されたら、それらのデバイスを該他のデバイスと接続可能（該他のデバイスによりそれらのデバイスを利用可能にする）に制御する。
【０１３９】
〔第２実施形態〕
上記第１実施形態では、接続されているネットワーク上の複数のコントローラに対して不特定多数へのパケット配信で接続の問い合わせを行う構成について説明したが、予め決められた候補リストにある複数の本画像形成システムのコントローラ内の第１候補から順に接続の問い合わせを行うように構成してもよい。以下、その実施形態について図１２のフローチャートを参照して説明する。
【０１４０】
図１２は、本発明の画像形成システムにおける第３の制御処理手順の一例を示すフローチャートであり、本発明の第２実施形態の各デバイス群における制御装置との接続処理及び機能動作実行処理に対応する。なお、このフローチャートの処理は、図８に示したＣＰＵ７０２によりＲＯＭ７０３又はその他の記憶媒体に格納されたプログラムに基づいて実行されるものとする。また、Ｓ１１０１〜Ｓ１１０４，Ｓ１００４〜Ｓ１００９はステップを示し、図１０と同一のステップには同一のステップ番号を付してある。
【０１４１】
まず、ステップＳ１１０１において、本発明における、ある画像形成システムを構成する操作部ユニット６００の電源ＳＷ６１３をユーザが押下したことを不図示のセンサからの検知結果により判断した場合に、処理が開始される。ステップＳ１００１でユーザにより電源ＳＷ６１３が押下されたことを判断したことで、ユーザが複写動作もしくはそれに準ずる画像形成システムを用いた処理を行うことを所望していると解釈し、ステップＳ１００２において、操作部ユニット６００が接続されているネットワーク上の、予め決められた候補リスト（各デバイス内のＲＡＭ等の記憶手段に格納されている）にある、複数の本画像形成システムのコントローラとしての機能を持つ制御装置７００の中の第１候補に対し、接続要求（接続の問い合わせ）を送信する。
【０１４２】
次に、ステップＳ１１０３において、ステップＳ１１０２で送信した問い合わせデータに対応し、操作部ユニット６００への接続のレスポンスがあったかどうかの判断を行い、接続のレスポンスがなかったと判断された場合、ステップＳ１１０４に進み、ステップＳ１１０２で用いた候補リストの第２候補にあたる制御装置７００を第１候補に変更し、それ以下の候補も順次繰り上げる。そして、ステップＳ１１０２に戻り、ステップＳ１１０２〜ステップＳ１１０４を候補リストに対象がなくなるまでは継続する。なお、全て接続不可能だった場合には、初めの候補に戻り再度接続の問い合わせを行うように構成しても、接続エラーとするように構成してもよい。
【０１４３】
一方、ステップＳ１１０３にて、接続のレスポンスがあったと判断された場合、ステップＳ１００４に進み、他のデバイスとの接続を制御装置７００に対して要求し、ステップＳ１００４に進む。なお、ステップＳ１００４〜ステップＳ１００９の処理は、上記第１実施形態で説明した図１０と同一であるため割愛する。
【０１４４】
〔第３実施形態〕
上記第２実施形態では、予め決められた候補リストにある複数の画像形成システムのコントローラの内の第１候補から順に接続の問い合わせを行う構成について説明したが、複数の本画像形成システムのコントローラの内のユーザがＩＤにより指定したコントローラに対して接続の問い合わせを行うように構成してもよい。以下、その実施形態について図１３のフローチャートを参照して説明する。
【０１４５】
図１３は、本発明の画像形成システムにおける第４の制御処理手順の一例を示すフローチャートであり、本発明の第３実施形態の各デバイス群における制御装置との接続処理及び機能動作実行処理に対応する。なお、このフローチャートの処理は、図８に示したＣＰＵ７０２によりＲＯＭ７０３又はその他の記憶媒体に格納されたプログラムに基づいて実行されるものとする。また、Ｓ１２０１〜Ｓ１２０５，Ｓ１００４〜Ｓ１００９はステップを示し、図１０と同一のステップには同一のステップ番号を付してある。
【０１４６】
まず、ステップＳ１００１において、本発明における、ある画像形成システムを構成する操作部ユニット６００の電源ＳＷ６１３をユーザが押下したことを不図示のセンサからの検知結果により判断した場合に、処理が開始される。ステップＳ１００１でユーザにより電源ＳＷ６１３が押下されたことを判断したことで、ユーザが複写動作もしくはそれに準ずる画像形成システムを用いた処理を行うことを所望していると解釈し、ステップＳ１００２において、操作部ユニット６００が接続されているネットワーク上に少なくとも一つ以上は存在している本画像形成システムのコントローラとしての機能を持つ制御装置７００を特定すべく、操作部ユニット６００のＬＣＤ６２０上にＩＤ指定するための指定画面を表示する。
【０１４７】
次に、ステップＳ１２０３に進み、表示したＩＤ指定画面に従ってユーザにＩＤを入力させ、その入力ＩＤに対応する制御装置７００に対して接続要求（接続の問い合わせ）を送信する。なお、ここでのＩＤはＩＰアドレス等である。
【０１４８】
次に、ステップＳ１２０４において、ステップＳ１２０３で送信した問い合わせデータに対応し、操作部ユニット６００への接続のレスポンスがあったかどうかの判断を行い、接続のレスポンスがなかったと判断された場合、ステップＳ１２０５において、既に入力されたＩＤを画面上から消去し、再入力をうながすべく、ステップＳ１２０２に戻る。
【０１４９】
一方、ステップＳ１２０４にて、接続のレスポンスがあったと判断された場合、ステップＳ１００４に進み、他のデバイスとの接続を制御装置７００に対して要求し、ステップＳ１００５に進む。ステップＳ１００４〜ステップＳ１００９の処理は、上記第１実施形態で説明した図１０と同一であるため割愛する。
【０１５０】
〔第４実施形態〕
以下、図１４のフローチャートを参照して、画像形成システムにおける制御装置からデバイスへの接続方法及びそれによるネットワークプリンティング動作実行まで処理の流れについて説明する。
【０１５１】
図１４は、本発明の画像形成システムにおける第５の制御処理手順の一例を示すフローチャートであり、本画像形成システムにおける制御装置からデバイスへの接続方法及びそれによるネットワークプリンティング動作実行までの処理の流れに対応する。なお、Ｓ１３０１〜Ｓ１３０７は各ステップを示す。また、このフローチャートの処理は、図５に示したＣＰＵ５０４によりＨＤ５０５又はその他の記憶媒体に格納されたプログラムに基づいて実行されるものとする。
【０１５２】
まず、ステップＳ１３０１において、本発明の画像形成システムのコントローラとしての機能を持つ制御装置７００の役割を果たすＰＣ上のアプリケーションソフトを起動すると、ステップＳ１３０２において、ステップＳ１３０１で起動されたアプリケーションソフトの画面において、接続したいネットワーク上に少なくとも一つ以上は存在している本発明の画像形成システムの画像形成装置１００をユーザに選択（指定）させ、指定された画像形成装置に対して接続要求を送信する（接続要求コマンドデータを送信する）。なお、このネットワークプリンティング機能を実行するときにユーザが画像形成装置を選択するためのアプリケーションソフトの画面には、選択可能な複数の画像形成装置が、それぞれどのデバイス群に属するのか、デバイス群ＩＤテーブル８００に基づいて表示される。そして、ユーザは、画像形成装置がどのデバイス群に属するか認識しながら、画像形成装置を選択することができる。即ち、ユーザは、デバイス群を選択することとなる。
【０１５３】
ステップＳ１３０３において、その接続要求先の画像形成装置１００からの接続のレスポンス（接続要求に対するレスポンス）があるかどうかを判断する。なお、この画像形成装置１００からのレスポンスは、例えばネットワークが切断されている、電源が完全に遮断されている、ネットワーク上の他の制御装置７００と接続されている等の理由により、返らない場合がある。
【０１５４】
そして、ステップＳ１３０３にて、レスポンスがないと判断された場合、ステップＳ１３０４に進み、他の画像形成装置１００を指定して継続処理するかどうかをユーザに選択させる画面を表示し、ユーザの判断（選択）を促す。そして、ステップＳ１３０４にて、他のデバイスを指定することをユーザが選択したと判断した場合には、ステップＳ１３０２に戻り、改めて新たな画像形成装置１００を選択させる。
【０１５５】
一方、ステップＳ１３０４にて他のデバイスを指定することをユーザが選択しなかったと判断した場合には、ステップＳ１３０７に進み、処理を終了する。
【０１５６】
一方、ステップＳ１３０３にて、接続のレスポンスがあると判断された場合、ステップＳ１３０５に進み、対象とする画像画形成装置１００と関連付けられた（同一のデバイス群に属する）他のデバイスとの接続要求をアプリケーションソフトから送信する。なお、図９に示したデバイス群ＩＤテーブル８００が各デバイスで保持されている場合には、制御装置７００は、画像画形成装置１００と関連付けられた各デバイスのＩＤは接続のレスポンスと共に画像画形成装置１００より取得する。
【０１５７】
そして、他のデバイスとの接続が完了した後、ステップＳ１３０６において、制御装置７００たるＰＣ上のアプリケーションソフトが、ＰＣ上のプリントされるべきデータのラスタライズ・ページレイアウトなどの処理を行い、画像形成装置１００に対しプリントデータとして送信・画像像形成させるべく、ネットワークプリント動作を開始する。
【０１５８】
なお、図１４に示したフローチャートでは、制御装置７００から画像形成装置１００へ接続してネットワークプリンティング動作を実行する処理の流れについて説明したが、制御装置７００から画像データ入力装置２００へ接続してネットワークスキャニング動作を実行する処理のように、制御装置７００から他のデバイスへ接続して処理を行う場合も同様である。
【０１５９】
以上説明してきたように、従来よりＭＦＰを構成するプリンタデバイス（画像形成装置），スキャナデバイス（画像データ入力装置）、ＵＩデバイス（操作部ユニット）、及びこれらをコントロールして複写動作および各種画像転送，画像形成処理を行わせるコントローラの各構成要件をネットワーク上に分散させたネットワーク複写機を提案することにより、コントローラのハードを省略し、ＰＣ上へのコントローラソフトをインストールする形態をとることで、ネットワーク複写機のコストダウンが図れ、なおかつ制御ソフトデリバリルートの簡素化、個別対応の簡便化も図ることができる。
【０１６０】
さらに、ＵＩデバイスからの指示でコントローラたるＰＣへの接続方法を提案することにより、上記コントローラをネットワーク上に分散した構成の安価な複写機においても、従来のコントローラを備えた高価な複写機と同様の操作性を得ることができる。
【０１６１】
また、上記各実施形態では、図３，図４，図８に示したように、画像形成装置１００，画像データ入力装置２００，操作部ユニット６００の各デバイスにそれぞれネットワークＩ／Ｆ部（３０１，４０１，７０１）を設け、各デバイスが独立にネットワーク９０と接続される場合について示したが、画像形成装置１００，画像データ入力装置２００，操作部ユニット６００が、図１に示した画像形成装置３，画像データ入力装置２，操作部ユニット（ＵＩ）１のように一体に構成されている場合には、図３に示した画像形成装置１００内のネットワークＩ／Ｆ部３０１と図４に示した画像データ入力装置２００内のネットワークＩ／Ｆ部４０１と操作部ユニット６００内のネットワークＩ／Ｆ部７０１とは、同一のネットワークＩ／Ｆ部であってもよい。
【０１６２】
この場合は、各デバイスの指定にＩＰアドレスを用いることはできないが、例えば、各デバイス（画像形成装置、データ入力装置、制御装置、操作部ユニットのいずれであってもよい）或いは操作者が、各デバイス毎に１つずつ固有のＩＤ情報を付与し、該固有のＩＤ情報を、操作者あるいは、装置が、グループピングして、どのグループにどのデバイスが属するかを管理運用可能な構成とする。これにより、上記実施形態のように、ＩＰアドレスを用いずとも同様なデバイス指定が可能である。
【０１６３】
また、グルーピングする基準についても、例えば、まず機能別に（プリンタ機能系のユニット、スキャナ機能系のユニット、操作部系のユニット）分けて、あとは、設置場所（例えば、建物の１階のフロアの居室Ａの部門Ａには画像形成装置Ａ，データ入力装置Ａ，操作部ユニットＡという第１グループとして設定し、２階のフロアの居室Ｃの部門Ｄには画像形成装置Ｅ，データ入力装置Ｅ，操作部ユニットＥという第５グループとする等の設置場所情報）で、グループ化するように構成してもよい。
【０１６４】
また、上記各実施形態のいずれかをいかように組み合わせた構成も全て本発明に含まれるものである。
【０１６５】
以下、図１５に示すメモリマップを参照して本発明に係る画像形成システムで読み出し可能なデータ処理プログラムの構成について説明する。
【０１６６】
図１５は、本発明に係る画像形成システムで読み出し可能な各種データ処理プログラムを格納する記憶媒体のメモリマップを説明する図である。
【０１６７】
なお、特に図示しないが、記憶媒体に記憶されるプログラム群を管理する情報、例えばバージョン情報，作成者等も記憶され、かつ、プログラム読み出し側のＯＳ等に依存する情報、例えばプログラムを識別表示するアイコン等も記憶される場合もある。
【０１６８】
さらに、各種プログラムに従属するデータも上記ディレクトリに管理されている。また、各種プログラムをコンピュータにインストールするためのプログラムや、インストールするプログラムが圧縮されている場合に、解凍するプログラム等も記憶される場合もある。
【０１６９】
本実施形態における図１０，図１１，図１２，図１３，図１４に示す機能が外部からインストールされるプログラムによって、ホストコンピュータにより遂行されていてもよい。そして、その場合、ＣＤ−ＲＯＭやフラッシュメモリやＦＤ等の記憶媒体により、あるいはネットワークを介して外部の記憶媒体から、プログラムを含む情報群を出力装置に供給される場合でも本発明は適用されるものである。
【０１７０】
以上のように、前述した実施形態の機能を実現するソフトウエアのプログラムコードを記録した記憶媒体を、システムあるいは装置に供給し、そのシステムあるいは装置のコンピュータ（またはＣＰＵやＭＰＵ）が記憶媒体に格納されたプログラムコードを読出し実行することによっても、本発明の目的が達成されることは言うまでもない。
【０１７１】
この場合、記憶媒体から読み出されたプログラムコード自体が本発明の新規な機能を実現することになり、そのプログラムコードを記憶した記憶媒体は本発明を構成することになる。
【０１７２】
従って、プログラムの機能を有していれば、オブジェクトコード、インタプリタにより実行されるプログラム、ＯＳに供給するスクリプトデータ等、プログラムの形態を問わない。
【０１７３】
プログラムを供給するための記憶媒体としては、例えばフレキシブルディスク、ハードディスク、光ディスク、光磁気ディスク、ＭＯ、ＣＤ−ＲＯＭ、ＣＤ−Ｒ、ＣＤ−ＲＷ、磁気テープ、不揮発性のメモリカード、ＲＯＭ、ＤＶＤなどを用いることができる。
【０１７４】
この場合、記憶媒体から読出されたプログラムコード自体が前述した実施形態の機能を実現することになり、そのプログラムコードを記憶した記憶媒体は本発明を構成することになる。
【０１７５】
その他、プログラムの供給方法としては、クライアントコンピュータのブラウザを用いてインターネットのホームページに接続し、該ホームページから本発明のコンピュータプログラムそのもの、もしくは、圧縮され自動インストール機能を含むファイルをハードディスク等の記録媒体にダウンロードすることによっても供給できる。また、本発明のプログラムを構成するプログラムコードを複数のファイルに分割し、それぞれのファイルを異なるホームページからダウンロードすることによっても実現可能である。つまり、本発明の機能処理をコンピュータで実現するためのプログラムファイルを複数のユーザに対してダウンロードさせるＷＷＷサーバやｆｔｐサーバ等も本発明の請求項に含まれるものである。
【０１７６】
また、本発明のプログラムを暗号化してＣＤ−ＲＯＭ等の記憶媒体に格納してユーザに配布し、所定の条件をクリアしたユーザに対し、インターネットを介してホームページから暗号化を解く鍵情報をダウンロードさせ、その鍵情報を使用することにより暗号化されたプログラムを実行してコンピュータにインストールさせて実現することも可能である。
【０１７７】
また、コンピュータが読み出したプログラムコードを実行することにより、前述した実施形態の機能が実現されるだけでなく、そのプログラムコードの指示に基づき、コンピュータ上で稼働しているＯＳ（オペレーティングシステム）等が実際の処理の一部または全部を行い、その処理によって前述した実施形態の機能が実現される場合も含まれることは言うまでもない。
【０１７８】
さらに、記憶媒体から読み出されたプログラムコードが、コンピュータに挿入された機能拡張ボードやコンピュータに接続された機能拡張ユニットに備わるメモリに書き込まれた後、そのプログラムコードの指示に基づき、その機能拡張ボードや機能拡張ユニットに備わるＣＰＵ等が実際の処理の一部または全部を行い、その処理によって前述した実施形態の機能が実現される場合も含まれることは言うまでもない。
【０１７９】
また、本発明は、複数の機器から構成されるシステムに適用しても、１つの機器からなる装置に適用してもよい。また、本発明は、システムあるいは装置にプログラムを供給することによって達成される場合にも適応できることは言うまでもない。この場合、本発明を達成するためのソフトウエアによって表されるプログラムを格納した記憶媒体を該システムあるいは装置に読み出すことによって、そのシステムあるいは装置が、本発明の効果を享受することが可能となる。
【０１８０】
本発明は上記実施形態に限定されるものではなく、本発明の趣旨に基づき種々の変形（各実施形態の有機的な組合せを含む）が可能であり、それらを本発明の範囲から排除するものではない。
【０１８１】
本発明の様々な例と実施形態を示して説明したが、本発明の趣旨と範囲は、本明細書内の特定の説明に限定されるのではない。
【０１８２】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明によれば、制御手段が、ネットワークを介して、前記ネットワークに接続された少なくとも一つの画像データ入力装置と画像データ入力のための一連の命令コードを通信して、前記画像データ入力装置より入力された画像データを前記ネットワークを介して取得し、該取得した画像データに対して、前記デバイス群認識手段により前記画像データ入力装置と同一のデバイス群であると認識された前記画像形成モード設定手段で設定された画像形成モードに基づいた画像処理を行い、前記ネットワークを介して前記デバイス群認識手段により前記画像データ入力装置と同一のデバイス群であると認識された前記画像形成装置と画像形成動作のための一連の命令コードを通信し、前記画像処理された画像データを前記画像形成装置へと送信してシート材への画像形成動作を制御するので、従来よりＭＦＰを構成する画像形成装置，画像データ入力装置、画像形成モード設定手段、及びこれらをコントロールして複写動作を行わせる制御手段の各構成要件をネットワーク上に分散させることにより、コントローラ（制御手段）に相当するハードを省略し、コンピュータ上へのコントローラソフトをインストールする形態をとって、コストダウンを図り、なおかつ制御ソフトデリバリルートの簡素化、個別対応の簡便化も図ることができる。また、ＵＩデバイス（画像形成モード設定手段）からの指示でコントローラ（制御手段）たるコンピュータへの接続を行うことにより、上述した画像形成システムの各構成要素をネットワーク上に分散させた構成においても、従来の複写機と同様の操作性を得ることができる等の効果を奏する。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の一実施形態を示す画像形成システム（プリンティングシステム）の構成を示す概略図である。
【図２】本発明の画像形成システムにおける画像形成装置と画像データ入力装置の一例を示す断面図である。
【図３】図２に示した画像形成装置内の制御構成を示すブロック図である。
【図４】図２に示した画像データ入力装置の制御構成を示すブロック図である。
【図５】本発明の画像形成システムにおいて画像形成装置，画像データ入力装置，操作部等のデバイスをネットワークを介してコントロールする制御装置（コントローラ部）のブロック図である。
【図６】図５に示した画像メモリ部と画像処理部の詳細構成を示すブロック図である。
【図７】本発明の画像形成システムにおける操作部のキー構成を示す平面図である。
【図８】図７に示した操作部ユニットの制御構成を示すブロック図である。
【図９】本発明の画像形成システムにおけるデバイス群認識手段の一例を示す図である。
【図１０】本発明の画像形成システムにおける第１の制御処理手順の一例を示すフローチャートである。
【図１１】本発明の画像形成システムにおける第２の制御処理手順の一例を示すフローチャートである。
【図１２】本発明の画像形成システムにおける第３の制御処理手順の一例を示すフローチャートである。
【図１３】本発明の画像形成システムにおける第４の制御処理手順の一例を示すフローチャートである。
【図１４】本発明の画像形成システムにおける第５の制御処理手順の一例を示すフローチャートである。
【図１５】本発明に係る画像形成システムで読み出し可能な各種データ処理プログラムを格納する記憶媒体のメモリマップを説明する図である。
【符号の説明】
９０  ネットワーク
１００  画像形成装置
２００  画像データ入力装置
６００  操作部ユニット
７００  制御装置
８００  同一デバイス群ＩＤテーブル
【図１】
2005004015.tif 000003
【図２】
2005004015.tif 000004
【図３】
2005004015.tif 000005
【図４】
2005004015.tif 000006
【図５】
2005004015.tif 000007
【図６】
2005004015.tif 000008
【図７】
2005004015.tif 000009
【図８】
2005004015.tif 000010
【図９】
2005004015.tif 000011
【図１０】
2005004015.tif 000012
【図１１】
2005004015.tif 000013
【図１２】
2005004015.tif 000014
【図１３】
2005004015.tif 000015
【図１４】
2005004015.tif 000016
【図１５】
2005004015.tif 000017