(57)【要約】【課題】  情報出力時間又は印刷品質の面から、ユーザの利便性を向上させた印刷管理サーバ及び印刷管理プログラムを提供する。【解決手段】  本発明の印刷管理プログラムを搭載した印刷管理サーバは、ファイル登録指示装置を用いたユーザからの印刷予約指示に応じて印刷すべきファイル情報を取り込み、複数ある中の任意のリモートプリンタ端末を用いたユーザからの印刷指示に応じて印刷すべきファイル情報をその端末に転送して印刷させる。そして、転送指示からその端末による印刷終了までの情報出力時間の予想される全体時間若しくは部分時間、又は、印刷品質に基づいて、圧縮の要否及び圧縮モードを決定し、適宜ファイル情報を圧縮して転送させる。【選択図】      図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
ファイル登録指示装置を用いたユーザからの印刷予約指示に応じて印刷すべきファイル情報を取り込んで格納すると共に、複数ある中の任意のリモートプリンタ端末を用いたユーザからの印刷指示に応じて印刷すべきファイル情報を上記リモートプリンタ端末に転送して印刷させる印刷管理サーバにおいて、
印刷予約されたファイル情報を圧縮して上記リモートプリンタ端末に転送するか否か、及び又は、適用する圧縮モードを、転送指示から上記リモートプリンタ端末による印刷終了までの情報出力時間の予想される間接的若しくは直接的な全体時間若しくは部分時間、又は、印刷品質に基づいて、決定する圧縮転送決定手段を有することを特徴とする印刷管理サーバ。
【請求項２】
上記圧縮転送決定手段は、上記各リモートプリンタ端末の処理属性を記憶していると共に、少なくとも上記ファイル情報の大きさ及びリモートプリンタ端末の処理属性に応じて圧縮要否及び又は圧縮モードを決定する決定情報を記憶している決定用情報記憶部を備え、印刷で利用する又は利用予定の上記リモートプリンタ端末が定まったときに、上記決定用情報記憶部の記憶情報に基づいて、圧縮要否及び又は圧縮モードを決定することを特徴とする請求項１に記載の印刷管理サーバ。
【請求項３】
上記圧縮転送決定手段は、少なくとも上記各リモートプリンタ端末の処理属性を記憶していると共に、圧縮処理の混み具合を管理している決定用情報記憶部を備え、印刷で利用する又は利用予定の上記リモートプリンタ端末が定まったときに、転送指示から上記リモートプリンタ端末による印刷終了までの情報処理時間を、圧縮転送した場合と未圧縮転送した場合とについて予想算出し、これらの比較により、圧縮要否を決定することを特徴とする請求項１に記載の印刷管理サーバ。
【請求項４】
上記圧縮転送決定手段は、
複数の圧縮モードから任意の圧縮モードを選択させるための情報を、上記ファイル登録指示装置又は利用する上記リモートプリンタ端末に送信する選択用情報送信部と、
上記ファイル登録指示装置又は利用する上記リモートプリンタ端末から返信された圧縮モードを適用する圧縮モードとして取り込む選択結果取込部とを有する
ことを特徴とする請求項１に記載の印刷管理サーバ。
【請求項５】
上記選択用情報送信部が送信する、複数の圧縮モードから任意の圧縮モードを選択させるための情報は、各圧縮モードで圧縮した複数のサンプル画像の情報を含むことを特徴とする請求項４に記載の印刷管理サーバ。
【請求項６】
ファイル登録指示装置を用いたユーザからの印刷予約指示に応じて印刷すべきファイル情報を取り込んで格納すると共に、複数ある中の任意のリモートプリンタ端末を用いたユーザからの印刷指示に応じて印刷すべきファイル情報を上記リモートプリンタ端末に転送して印刷させる、印刷管理サーバに搭載された印刷管理プログラムにおいて、
印刷予約されたファイル情報を圧縮して上記リモートプリンタ端末に転送するか否か、及び又は、適用する圧縮モードを、転送指示から上記リモートプリンタ端末による印刷終了までの情報出力時間の予想される間接的若しくは直接的な全体時間若しくは部分時間、又は、印刷品質に基づいて、決定する圧縮転送決定機能部を有することを特徴とする印刷管理プログラム。
【請求項７】
上記圧縮転送決定機能部は、上記各リモートプリンタ端末の処理属性を記憶していると共に、少なくとも上記ファイル情報の大きさ及びリモートプリンタ端末の処理属性に応じて圧縮要否及び又は圧縮モードを決定する決定情報を記憶している決定用情報記憶部を備え、印刷で利用する又は利用予定の上記リモートプリンタ端末が定まったときに、上記決定用情報記憶部の記憶情報に基づいて、圧縮要否及び又は圧縮モードを決定することを特徴とする請求項６に記載の印刷管理プログラム。
【請求項８】
上記圧縮転送決定機能部は、少なくとも上記各リモートプリンタ端末の処理属性を記憶していると共に、圧縮処理の混み具合を管理している決定用情報記憶部を備え、印刷で利用する又は利用予定の上記リモートプリンタ端末が定まったときに、転送指示から上記リモートプリンタ端末による印刷終了までの情報処理時間を、圧縮転送した場合と未圧縮転送した場合とについて予想算出し、これらの比較により、圧縮要否を決定することを特徴とする請求項６に記載の印刷管理プログラム。
【請求項９】
上記圧縮転送決定機能部は、
複数の圧縮モードから任意の圧縮モードを選択させるための情報を、上記ファイル登録指示装置又は利用する上記リモートプリンタ端末に送信する選択用情報送信機能部と、
上記ファイル登録指示装置又は利用する上記リモートプリンタ端末から返信された圧縮モードを適用する圧縮モードとして取り込む選択結果取込機能部とを有する
ことを特徴とする請求項６に記載の印刷管理プログラム。
【請求項１０】
上記選択用情報送信機能部が送信する、複数の圧縮モードから任意の圧縮モードを選択させるための情報は、各圧縮モードで圧縮した複数のサンプル画像の情報を含むことを特徴とする請求項９に記載の印刷管理プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は印刷管理サーバ、リモート印刷端末及び印刷管理プログラムに関し、例えば、携帯端末やパソコンなどから指示したコンテンツ等の印刷情報を、コンビニエンスストアや駅などに設置されているプリンタ機能や複写機能を有するプリンタデバイスによって印刷させようとしたものに関する。
【背景技術】
【０００２】
最近、ユーザ又はその関係者が、携帯端末やパソコンなどから印刷管理サーバにファイル情報を登録（印刷予約）し、又は、コンテンツ提供装置から印刷管理サーバにファイル情報を転送させて登録し、ユーザが、外出先などで、印刷管理サーバとネットワーク接続されるリモート印刷端末を利用し、ファイル情報を印刷できる印刷ネットワークシステムが提供されている。このような印刷ネットワークシステムは、単体の画像印刷装置におけるファイル情報の格納部とその印刷部とを離間して設けたという見方もできる。
【０００３】
単体の画像印刷装置として、ユーザの予算に合わせ、印刷画像の圧縮率を自動選択する装置が既に提案されており（特許文献１参照）、このような技術を印刷ネットワークシステムにも適用することが考えられる。
【特許文献１】特開２０００−２１１２１１号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
ところで、印刷ネットワークシステムの要素であるリモート印刷端末は、種々の場所に設けられており、しかも、機種や通信環境なども異なっている。そのため、印刷管理サーバから各リモート印刷端末へのファイル情報の伝達速度なども一律ではなく、従来の印刷ネットワークシステムにおいては、伝達情報としての圧縮機能を設けたものはあるが、ファイル情報の圧縮機能は設けられていない。リモート印刷端末の機種や通信環境が異なるため、特許文献１のような予算に合わせて圧縮率を変更することを適用できない。
【０００５】
例えば、印刷管理サーバから各リモート印刷端末へのダウンロード時間が長い場合、忙しいユーザの中には不満を抱く者もいる。このようなユーザは、予算よりは、ダウンロード時間を問題とする。
【０００６】
また、印刷ネットワークシステムにおいても、単体のコピー機のように、印刷画像の品質をユーザが選択できることが好ましい。しかしながら、印刷ネットワークシステムにおいては、印刷に供するファイル情報として、コンテンツ提供サーバが提供するコンテンツが印刷予約されることがあり、このようなファイル情報（コンテンツ）の場合、ファイル情報の具体的な中身を、ユーザが知らないため、画像の品質をどのように選択すれば良いのか判断に困ることも多い。
【０００７】
そのため、印刷管理サーバから各リモート印刷端末へのダウンロード機能、又は、印刷品質の選択機能を一段と充実させ、ユーザの利便性を向上させた印刷管理サーバ及び印刷管理プログラムが望まれている。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
かかる課題を解決するため、第１の本発明は、ファイル登録指示装置を用いたユーザからの印刷予約指示に応じて印刷すべきファイル情報を取り込んで格納すると共に、複数ある中の任意のリモートプリンタ端末を用いたユーザからの印刷指示に応じて印刷すべきファイル情報を上記リモートプリンタ端末に転送して印刷させる印刷管理サーバにおいて、印刷予約されたファイル情報を圧縮して上記リモートプリンタ端末に転送するか否か、及び又は、適用する圧縮モードを、転送指示から上記リモートプリンタ端末による印刷終了までの情報出力時間の予想される間接的若しくは直接的な全体時間若しくは部分時間、又は、印刷品質に基づいて、決定する圧縮転送決定手段を有することを特徴とする。
【０００９】
第２の本発明は、ファイル登録指示装置を用いたユーザからの印刷予約指示に応じて印刷すべきファイル情報を取り込んで格納すると共に、複数ある中の任意のリモートプリンタ端末を用いたユーザからの印刷指示に応じて印刷すべきファイル情報を上記リモートプリンタ端末に転送して印刷させる、印刷管理サーバに搭載された印刷管理プログラムにおいて、印刷予約されたファイル情報を圧縮して上記リモートプリンタ端末に転送するか否か、及び又は、適用する圧縮モードを、転送指示から上記リモートプリンタ端末による印刷終了までの情報出力時間の予想される間接的若しくは直接的な全体時間若しくは部分時間、又は、印刷品質に基づいて、決定する圧縮転送決定機能部を有することを特徴とする。
【発明の効果】
【００１０】
本発明の印刷管理サーバ及び印刷管理プログラムによれば、印刷予約されたファイル情報を圧縮してリモートプリンタ端末に転送するか否か、及び又は、適用する圧縮モードを、転送指示からリモートプリンタ端末による印刷終了までの情報出力時間の予想される間接的若しくは直接的な全体時間若しくは部分時間、又は、印刷品質に基づいて、決定し、適宜ファイル情報を圧縮転送するようにしたので、情報出力時間又は印刷品質の面から、ユーザの利便性を向上させることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１１】
（Ａ）第１の実施形態
以下、本発明による印刷管理サーバ及び印刷管理プログラムの第１の実施形態を図面を参照しながら説明する。
【００１２】
（Ａ−１）第１の実施形態の構成
第１の実施形態に係る印刷ネットワークシステムは、図１に示すように、ファイル登録指示装置２、コンテンツ提供サーバ３、プリントオンデマンドサーバ４、印刷ファイルデータベース５、プリンタデバイス６及びプリンタコントローラ７を有し、ファイル登録指示装置２、コンテンツ提供サーバ３、プリントオンデマンドサーバ４及びプリンタコントローラ７がインターネットなどの通信網１を介して接続されている。ここで、プリントオンデマンドサーバ４には、印刷ファイルデータベース５が関連して設けられており、プリンタコントローラ７には、プリンタデバイス６が関連して設けられている。
【００１３】
なお、図１では、通信網との接続機能を有する全ての要素２〜４、７が同一の通信網１を介して接続し得るように示しているが、２要素間の接続に係る通信網は、その２要素間の組合せによって異なるものであっても良い。
【００１４】
また、図１においては、各要素２〜７を１個ずつ示しているが、複数存在しても良く、ファイル登録指示装置２、コンテンツ提供サーバ３、プリンタデバイス６、プリンタコントローラ７などは、複数存在することを前提としている。
【００１５】
本発明の印刷管理サーバには、プリントオンデマンドサーバ４が該当することもあり、コンテンツ提供サーバ３が該当することもあり、プリントオンデマンドサーバ４及びコンテンツ提供サーバ３に双方が該当することもある。以下では、印刷管理サーバに、主として、プリントオンデマンドサーバ４が該当しているとして説明を行う。また、第１の実施形態の場合、プリンタデバイス６及びプリンタコントローラ７の組が、リモート印刷端末になっている。
【００１６】
ファイル登録指示装置２は、ユーザに係る情報処理端末が該当する。ファイル登録指示装置２は、パソコンであっても良く、携帯電話などのデータ通信機能を有する携帯端末であっても良い。ファイル登録指示装置２は、通信網１がインターネットの場合であれば、ブラウザ機能を有することを要する。
【００１７】
ファイル登録指示装置２は、プリントオンデマンドサーバ４に対し、プリンタデバイス６によって印刷させるファイル情報を登録（印刷予約）させるものである。登録させるファイル情報は、当該ファイル登録指示装置２から送信するものであっても良く、コンテンツ提供サーバ３からプリントオンデマンドサーバ４に転送させるものであっても良い。なお、後者の場合には、ファイル登録指示装置２からコンテンツ提供サーバ３にアクセスして、プリントオンデマンドサーバ４に与えるようにしても良い。
【００１８】
コンテンツ提供サーバ３は、例えば、コンテンツ提供会社（コンテンツプロバイダ）のサーバが該当し、ファイル登録指示装置２又はプリントオンデマンドサーバ４とのデータ授受により、ユーザが印刷を希望するコンテンツ（ファイル情報）を、プリントオンデマンドサーバ４に与えるものである。なお、後述する動作説明においては、プリントオンデマンドサーバ４からコンテンツ提供サーバ３に、コンテンツ（ファイル情報）が要求され、そのときに、プリントオンデマンドサーバ４にコンテンツ（ファイル情報）を送信するものとしている。
【００１９】
プリントオンデマンドサーバ４は、ファイル情報の登録、ファイル情報の印刷などに対する課金、ユーザ管理、セキュリティ管理、プリンタコントローラ（プリンタデバイスをも含む）管理、印刷履歴管理などを統合的に行うサーバであり、印刷ネットワークサービスを提供するものである。
【００２０】
プリントオンデマンドサーバ４には、後述する特徴的な動作を実行させるための各種のプログラム（印刷管理プログラム）４Ｐがインストールされており、上述した各種の管理などを行うものである。印刷管理プログラム４Ｐは、プログラムＲＯＭに格納されているものであっても良く、ＣＤ−ＲＯＭなどの記録媒体を介してプリントオンデマンドサーバ４にインストールされたものであっても良く、ある装置からのダウンロードによって、プリントオンデマンドサーバ４にインストールされたものであっても良く、さらには、キー入力などによって、プリントオンデマンドサーバ４にインストールされたものであっても良い。
【００２１】
印刷ファイルデータベース５は、印刷用のファイル情報を保管するデータベースであり、この第１の実施形態の場合には、プリントオンデマンドサーバ４により制御されるものである。
【００２２】
プリンタデバイス６は、コンビニエンスストアや駅などに設置されているプリンタもしくはプリント機能を有する機器（複合機、ＦＡＸ、複写機など）であり、プリンタコントローラ７の制御下で、印刷用ファイル情報を印刷するものである。
【００２３】
プリンタコントローラ７は、例えば、ＭＭＫ（ｍｕｌｔｉｍｅｄｉａ  ｋｉｏｓｋ）端末が該当し、プリンタデバイス６を制御して、通信網１側から与えられた印刷用ファイル情報をプリンタデバイス６によって印刷出力させるものである。なお、プリンタコントローラ７は、プリンタデバイス６内の機能としてプリンタデバイス６内に包含されていても良い。また、１台のプリンタコントローラ７が、後述するように、複数のプリンタデバイス６を制御するものであっても良い。
【００２４】
ファイル登録指示装置２は、パソコンや、携帯電話などのデータ通信機能を有する携帯端末であるので、その詳細構成の説明は省略する。
【００２５】
コンテンツ提供サーバ３は、図２に示すように、全体を制御する制御部３ａ、情報出力装置３ｂ、情報入力装置３ｃ、データベース３ｄ、通信網１と接続される情報通信部３ｅなどを有する。
【００２６】
制御部３ａは、例えば、ＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭやＣＰＵが実行するソフトウェアなどが該当し、情報通信部３ｅが受信した通信情報を解析したり、ユーザが必要とするコンテンツ（ファイル情報）をデータベース３ｄより取り出して情報通信部３ｅから送信させたりなどするものである。
【００２７】
情報出力装置３ｂは、例えば、プリンタやディスプレイや外部記憶装置のアクセス部などが該当し、データベース３ｄに格納されているコンテンツやジャーナルなどを保守作業者等に出力するものである。
【００２８】
情報入力装置３ｃは、例えば、キーボード、マウス、ＯＣＲ、外部記憶装置のアクセス部などが該当し、データベース３ｄへ格納させるコンテンツやその更新情報などを入力するものである。
【００２９】
データベース３ｄは、例えば、外部記憶装置が該当し、種々のコンテンツやジャーナルなどを記憶しているものである。
【００３０】
情報通信部３ｅは、例えば、通信ボードや通信ソフトウェアなどが該当し、プリントオンデマンドサーバ４から通信網１を介して供給される通信情報を受信したり、データベース３ｄから取り出したコンテンツや、制御部３ａからの送信情報を通信網１を介してプリントオンデマンドサーバ４に送信したりなどするものである。
【００３１】
プリントオンデマンドサーバ４は、図３に示すように、全体を制御する制御部４ａ、管理用メモリ４ｂ、通信網１と接続される情報通信部４ｃ、格納部４ｄ、圧縮モジュール４ｅなどを有する。その他、管理情報などの入出力に供する情報入力装置や情報出力装置も設けられている。
【００３２】
制御部４ａは、例えば、ＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭやＣＰＵが実行するソフトウェア（印刷管理プログラム４Ｐ）などが該当し、情報通信部４ｃから供給される通信情報を解析して所定の処理を行ったり、受信したファイル情報を印刷ファイルデータベース５に登録したり、必要なファイル情報を印刷ファイルデータベース５から読み出して格納部４ｄに格納したり、ファイル情報を格納部４ｄより取り出して情報通信部４ｃから送信したりなどするものである。制御部４ａは、ファイル登録指示装置２から受信したファイル登録要求などに基づいてファイル登録処理（印刷予約処理）を行うと共に、印刷指示時に必要となる印刷用識別番号を生成し、この生成した印刷用識別番号と、ユーザの識別番号（又はファイル登録指示装置２の識別番号）と、印刷ファイル情報の特定情報との対応などを、管理用メモリ４ｂの印刷管理テーブル４ｂ２に登録したりするものである。
【００３３】
管理用メモリ４ｂは、例えば、外部記憶装置が該当し、登録場所テーブル４ｂ１、印刷管理テーブル４ｂ２、ユーザ管理テーブル４ｂ３、判断テーブル４ｂ４などを有する。その他、コンテンツ提供会社への支払い額情報なども管理するメモリ部なども有する。
【００３４】
登録場所テーブル４ｂ１は、図４に例示するように、印刷ファイルデータベース５における各ファイル情報の格納位置情報と、ファイル情報の特定情報（例えばファイル名）との対応などを記憶しているものである。
【００３５】
印刷管理テーブル４ｂ２は、図５に例示するように、また上述したように、印刷用識別番号と、ユーザの識別番号（又はファイル登録指示装置２の識別番号）と、印刷用のファイル情報の特定情報との対応などを記憶しているものである。
【００３６】
ユーザ管理テーブル４ｂ３は、図６に例示するように、当該実施形態での印刷サービスを受けることが可能なユーザの識別番号（又はファイル登録指示装置２の識別番号）と、ユーザの氏名住所などの情報と、利用状況のジャーナルとの対応などを記憶しているものである。
【００３７】
判断テーブル４ｂ４は、プリンタデバイス６側にファイル情報を転送する際に、圧縮モジュール４ｅが圧縮方法などを判断するための情報が格納されている。判断テーブル４ｂ４は、図７に例示するように、ページサイズテーブル４ｂ４１、イメージデータ圧縮方法決定テーブル４ｂ４２、プリンタコントローラテーブル４ｂ４３、プリンタデバイステーブル４ｂ４４などに分かれている。
【００３８】
ページサイズテーブル４ｂ４１は、後述する圧縮サイズを予想するための情報を含む。すなわち、用紙サイズ、解像度及びカラー／モノクロの組み合わせ毎に、仮に、ラスタデータで作成した場合での予想圧縮サイズと圧縮方式（印刷データの格納形式（例えばＪＰＥＧ））とを記述している。
【００３９】
イメージデータ圧縮方法決定テーブル４ｂ４２は、印刷に用いるプリンタデバイス６の解像度及びカラー／モノクロと、印刷データの格納形式（圧縮方式）との組み合わせ毎に、ラスタデータの具体的な圧縮方法と圧縮パラメータとを記述している。図７の第２行は、例えば、プリンタデバイス６が６００ｄｐｉのカラープリンタであり、印刷に供するラスタデータがＪＰＥＧで格納されている場合、圧縮方式としてＪＰＥＧを用い、圧縮パラメータとして解像度を３００ｄｐｉにすること（従って圧縮率を１／３０にすること）を指示している。
【００４０】
プリンタコントローラテーブル４ｂ４３は、プリンタコントローラ７毎に設けられ、かつ、そのプリンタコントローラ７に接続されているプリンタデバイス６に係るプリンタデバイステーブル４ｂ４４とリンクされている。プリンタコントローラテーブル４ｂ４３は、回線速度や、圧縮の優先度や、接続されているプリンタデバイス６などを含み、プリンタデバイステーブル４ｂ４４は、印刷速度や解像度やカラー／モノクロ対応などを含む。圧縮の優先度は、例えば、プリンタコントローラ７の回線速度などのシステム的な要因や、プリンタコントローラ７が良く利用されるなどのビジネス的な要因などに基づいて複数段階（例えば３段階）のいずれかに設定される。
【００４１】
情報通信部４ｃは、例えば、通信ボードや通信ソフトウェアなどが該当し、ファイル登録指示装置２やプリンタコントローラ７やコンテンツ提供サーバ３側との通信を実行するものである。
【００４２】
格納部４ｄは、例えば、半導体メモリ群が該当し、プリンタデバイス６側へ転送するファイル情報を一時的に格納するものである。言い換えると、格納部４ｄは、圧縮待ち行列の格納部として機能する。
【００４３】
圧縮モジュール４ｅは、例えば、圧縮専用のハードウェアで構成されていても良く、ＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭ（制御部４ａを構成するものと同じであっても良い）やＣＰＵが実行するソフトウェア（圧縮プログラム（印刷管理プログラム４Ｐの一部分））で構成されていても良く、プリンタデバイス６側へ転送するファイル情報の圧縮有無や圧縮方法などを判断テーブル４ｂ４を参照しながら判断し、適宜、圧縮を実行するものである。
【００４４】
印刷ファイルデータベース５は、例えば、プリントオンデマンドサーバ４に関連して設けられている外部記憶装置及びそのアクセス構成が該当するが、その詳細構成の説明は省略する。
【００４５】
印刷ファイルデータベース５に格納された印刷用のファイル情報は、図８に例示するように、印刷データ本体に加え、ファイルサイズ、印刷ページ数、解像度、カラー／モノクロの情報を含んでいる。ＰＤＬやＰＤＦで記述された印刷データ本体は、通常、図９に示すように、ページ毎に記述されており、各ページに対する描画コマンドを含んでいる。描画コマンドは、ライン（Ｌｉｎｅ）やテキスト（Ｔｅｘｔ）といったベクトルデータと、Ｂｉｔｍａｐ：ＪＰＥＧといったラスタデータとが混在してなる。
【００４６】
図１０は、プリンタデバイス６及びプリンタコントローラ７の詳細構成例を示すブロック図である。
【００４７】
プリンタコントローラ７は、分散処理サーバとして用いられるものであり、図９に示すように、全体を制御する制御部７ａを有する。この制御部７ａには、通信網１と接続されるネットワークインターフェース７ｂ、印刷すべきファイル情報が適宜格納されるＨＤＤ（他の記憶装置でも良い）７ｃ、収容している１又は複数のプリンタデバイス６とのデータ転送バス（例えばＳＣＳＩバス）を介した通信インタフェースを行うプリンタインターフェース７ｄ−１、７ｄ−２、操作表示部７ｅ、圧縮ファイル情報の展開を必要に応じて行う展開モジュール７ｆなどが接続されている。
【００４８】
なお、図１０は、１台のプリンタコントローラ７が収容し得るプリンタデバイス６が２台の場合を示している。プリンタデバイス６は、純粋なプリンタでも良く複写機でも良く、複合機でも良く、図１０では、複写機の場合を示している。操作表示部７ｅは、操作部と表示部に分離されているものでも良いが、タッチパネルなどの操作部と表示部とが融合されているものでも良い。展開モジュール７ｆは、ソフトウェアによって実現されている場合には制御部７ａと融合して構成されていても良い。
【００４９】
一方、複写機が該当するプリンタデバイス６にも、全体を制御する制御部６ａが設けられている。この制御部６ａは、その動作の制御を司るＣＰＵ、このプリンタデバイス６の動作のソフトウェアが格納されているＲＯＭ、画像データやその他動作上のデータが一時格納されるＲＡＭなどにより構成されている。
【００５０】
制御部６ａには、自動原稿送り装置（ＡＤＦ）６ｂ、スキャナ部６ｃ、プリンタ部６ｄ、操作パネル６ｅ、ＨＤＤ６ｆ、コントローラインターフェース６ｇが接続されている。
【００５１】
自動原稿送り装置６ｂ及びスキャナ部６ｃは、複写機としての一般的なものである。プリンタ部６ｄは、スキャナ部６ｃによる原稿の読取り画像データのプリントを行うだけでなく、プリンタコントローラ７から与えられた印刷画像データのプリントを行うものである。
【００５２】
操作パネル６ｅは、タッチパネル内蔵の液晶表示部とテンキーなどのハードキーで構成される表示入力部として用いられ、タッチパネルやハードキーにより種々の操作や設定などの指示が入力されると共に、液晶表示部に操作案内やエラー時のエラー内容の案内などが表示されるものである。なお、ファイル情報を印刷させるための操作を、プリンタコントローラ７の操作表示部７ｅに対して行うようなものであっても良い。
【００５３】
ＨＤＤ６ｆは、印刷に供するデータが格納されるハードディスクで代表される外部記憶装置であり、印刷画像データも適宜記憶される。なお、圧縮ファイル情報の展開をプリンタデバイス６が行うようにしても良く、この場合には、ＨＤＤ６ｆに圧縮ファイル情報が格納された後、展開が実行される。
【００５４】
コントローラインターフェース６ｇは、データ転送バスを介してプリンタコントローラ７と接続され、ファイル情報の授受を行うものである。
【００５５】
（Ａ−２）第１の実施形態の動作
次に、以上のような構成を有する印刷ネットワークシステムの動作を図面を参照しながら説明する。
【００５６】
（Ａ−２−１）印刷に供するファイル情報の登録動作
まず、ユーザが、プリンタデバイス６で印刷させるファイル情報を登録（印刷予約）させる際のシステム動作を、図１１に示すシーケンス図を参照しながら説明する。
【００５７】
プリンタデバイス６で印刷させる印刷ファイル情報は、ユーザがファイル登録指示装置２から送信させる場合と、コンテンツ提供サーバ３から取り出す場合とがあるが、以下の説明は、後者であるとして行う。
【００５８】
ユーザは、ファイル登録指示装置２に対し、プリントオンデマンドサーバ４に係るファイル登録用Ｗｅｂページの取出し操作を行い、ファイル登録指示装置２は、通信網１側に選択されたファイル登録用Ｗｅｂページの送信要求（例えばＵＲＬ）を送信し（Ｓ１）、プリントオンデマンドサーバ４は、ファイル登録用Ｗｅｂページをファイル登録指示装置２に返信し（Ｓ２）、ファイル登録指示装置２はそのファイル登録用Ｗｅｂページを表示する（Ｓ３）。
【００５９】
ユーザは、ファイル登録用Ｗｅｂページの所定の入力フィールドに、自己を認証させるための情報（例えば、ユーザの識別番号とする）を入力して送信を指示し、ファイル登録指示装置２は、認証のための情報を送信し（Ｓ４）、プリントオンデマンドサーバ４は、ユーザの認証を行う（Ｓ５）。そして、認証がＯＫの場合には、プリントオンデマンドサーバ４は、登録するファイル情報がユーザが送信するものであれば送信し、登録するファイル情報がコンテンツ提供サーバ３が提供するものであればその特定情報を送信することを求めるメッセージを含む認証ＯＫ情報を返信し（Ｓ６）、ファイル登録指示装置２は、その受信情報を表示する（Ｓ７）。なお、図１１では省略しているが、認証がＮＧの場合には、プリントオンデマンドサーバ４は、その旨を返信する。
【００６０】
図１０は、上述したように、登録するファイル情報がコンテンツ提供サーバ３が提供するファイル情報（コンテンツ）である場合を示している。
【００６１】
コンテンツ提供サーバ３のコンテンツを印刷ファイル情報として登録を希望する場合は、ユーザは、コンテンツ提供サーバ３及びコンテンツを特定する情報を入力し、ファイル登録指示装置２は、コンテンツ提供サーバ３及びコンテンツを特定する情報を含む登録ファイル指示情報をプリントオンデマンドサーバ４に送信する（Ｓ８）。
【００６２】
登録ファイル指示情報を受信したプリントオンデマンドサーバ４は、その中のコンテンツ提供サーバ３及びコンテンツを特定する情報を取り出し、コンテンツ提供サーバ３に、コンテンツの特定情報を含むコンテンツ送信要求を送出し（Ｓ９）、返信されてきたコンテンツを受信する（Ｓ１０）。
【００６３】
なお、図１１では省略しているが、コンテンツ送信要求を送出した時点から、受信許容時間を管理するタイマを起動し、その時間内にコンテンツを受信できない場合や、該当するコンテンツがない旨がコンテンツ提供サーバ３から返信された場合には、その旨をファイル登録指示装置２に通知して、一連の処理を終了する。
【００６４】
また、コンテンツ提供サーバ３から印刷対象のファイル情報（コンテンツ）を取り出すのではなく、ファイル登録指示装置２から印刷対象のファイル情報を与える場合には、上述したステップＳ８〜Ｓ１０の処理部分が、ファイル登録指示装置２からプリントオンデマンドサーバ４へファイル情報を送信する処理になる。
【００６５】
コンテンツを受信すると、プリントオンデマンドサーバ４は、印刷用識別番号を生成し（Ｓ１１）、受信したコンテンツを印刷ファイルデータベース５に格納し（Ｓ１２）、登録場所テーブル４ｂ１や印刷管理テーブル４ｂ２などを今回の印刷予約に応じて更新する（Ｓ１３）。
【００６６】
最後に、プリントオンデマンドサーバ４は、生成した印刷用識別番号などを含む登録完了通知を、ファイル登録指示装置２に送信する（Ｓ１４）。ファイル登録指示装置２は、受信した印刷用識別番号を含む登録完了通知を表示する（Ｓ１５）。ユーザは、後での印刷のために、表示された印刷用識別番号を紙等に控えたり、ファイル登録指示装置２（例えば携帯端末）にその情報を記憶させたりする。
【００６７】
（Ａ−２−２）ファイル情報の印刷動作
次に、登録したファイル情報を印刷する際の動作を、図１２のシーケンス図を参照しながら説明する。
【００６８】
ユーザは、適宜のタイミングで、いずれかのプリンタデバイス６（及びプリンタコントローラ７）の近傍に行き、プリンタコントローラ７の操作表示部７ｇを操作して、登録（印刷予約）したファイル情報の印刷サービスモードを指示すると共に、自己を認証させる情報を入力する（Ｓ２１）。このとき、プリンタコントローラ７は、認証させるための情報をプリントオンデマンドサーバ４に送信し（Ｓ２２）、プリントオンデマンドサーバ４は、認証を行って認証結果をプリンタコントローラ７に返信する（Ｓ２３）。
【００６９】
図１２では省略しているが、認証結果がＮＧの場合には、プリンタコントローラ７はその旨を表示して一連の処理を終了する。なお、このような印刷時においては、ユーザの認証を省略するようにしても良い。
【００７０】
認証結果がＯＫの場合には、ユーザは、印刷用識別番号をプリンタコントローラ７の操作表示部７ｇから入力し（なお、携帯端末に印刷用識別番号を記憶しておき、データ転送機能により、携帯端末からプリンタコントローラ７に与えるようにしても良い）、これにより、プリンタコントローラ７は、与えられた印刷用識別番号をプリントオンデマンドサーバ４に送信する（Ｓ２４）。プリントオンデマンドサーバ４は、受信した印刷用識別番号に基づいて、印刷管理テーブル４ｂ２を参照し、さらに、登録場所テーブル４ｂ１を参照し、印刷ファイルデータベース５から該当するファイル情報を取り出して格納部４ｄにバッファリングし（Ｓ２５）、後述する圧縮処理を行う（Ｓ２６）。その後、圧縮ファイル情報をプリンタコントローラ７に送信する（Ｓ２７）。
【００７１】
実際上、プリントオンデマンドサーバ４には、多くのプリンタコントローラ７からファイル情報の要求がほぼ同時に到来する。また、圧縮モジュール４ｆを複数設けていても、１個の圧縮モジュール４ｆが処理しなければならないファイル情報が複数存在することもあり得る。図１２では省略しているが、プリントオンデマンドサーバ４は、プリンタコントローラ７の圧縮の優先度に応じ、圧縮するファイル情報の処理順番を調整して圧縮待ち行列を形成し、その順番に従って、ファイル情報の圧縮処理を実行する。
【００７２】
プリンタコントローラ７（及びプリンタデバイス６）は、受信した圧縮ファイル情報を必要に応じて展開処理した後、プリンタデバイス６によって印刷させる（Ｓ２８）。その後、プリンタコントローラ７は、プリントオンデマンドサーバ４に印刷処理終了を通知し（Ｓ２９）、プリントオンデマンドサーバ４は、印刷管理テーブル４ｂ２から該当する情報を消去したり、格納部４ｄからファイル情報を消去したり、ユーザ管理テーブル４ｂ３でのジャーナルや課金情報の更新をしたり等の、終了時処理を行う（Ｓ３０）。
【００７３】
図１３は、プリントオンデマンドサーバ４が実行する、上述したステップＳ２６での圧縮処理の詳細を示すフローチャートである。
【００７４】
プリントオンデマンドサーバ４（の圧縮モジュール４ｅ）は、図１３に示す処理を開始すると、まず、未処理の１ページ分のデータ（図９参照）を取り出す（Ｓ４０）。その後、取り出したページデータを走査し（ベクトルデータ部分はその必要な大きさ及び位置の情報を利用する）、そのページのサイズ（縦横の大きさ）を計算する（Ｓ４１）。また、今回印刷を実行するプリンタデバイス６に係るプリンタデバイステーブル４ｂ４４から解像度やカラー／モノクロの情報を取出し、これら情報をも用いてページサイズテーブル４ｂ４１を参照し、予想圧縮サイズを計算する（Ｓ４２）。
【００７５】
その後、求められたそのページのサイズと予想圧縮サイズとを比較する（Ｓ４３）。ページのサイズが予想圧縮サイズより大きい場合には、そのページのラスタデータの描画コマンド毎に、イメージデータ圧縮方法決定テーブル４ｂ４２を参照して圧縮方法と圧縮パラメータを取得して圧縮する（Ｓ４４〜Ｓ４６）。
【００７６】
一方、ページのサイズが予想圧縮サイズ以下の場合には、そのページのデータをラスタデータに変換する（Ｓ４７）。ここで、変換後のサイズが予想圧縮サイズより大きい場合には、ページサイズテーブル４ｂ４１及びイメージデータ圧縮方法決定テーブル４ｂ４２に従って、変換したラスタデータをページデータとして、そのページを圧縮する（Ｓ４８）。なお、変換後のサイズが予想圧縮サイズ以下の場合には、ステップＳ４８は省略される。
【００７７】
以上のようなページ単位の処理を、未処理のページがなくなるまで繰り返し（Ｓ４９）、未処理のページがなくなると、図１３の一連の処理を終了する。
【００７８】
このようにして得られた圧縮ファイル情報（なお、圧縮されていないこともあり得る）をプリンタコントローラ７に送出する際には、その先頭側に、転送開始から、プリンタデバイス６が全ての印刷データを印刷し終えるまでの予想出力時間の情報を盛り込み、プリンタコントローラ７によって表示させるようにしても良い。予想出力時間は、圧縮ファイル情報のデータ量とプリンタコントローラ７の回線速度とで定まる転送時間と、圧縮ファイル情報のデータ量とページ数とプリンタデバイス６の印刷速度とで定まる印刷時間となどから得ることができる。
【００７９】
なお、圧縮方法の種類によっては、プリンタコントローラ７側で展開処理が必要となるものもあるが、そのような圧縮方法によって圧縮されているファイル情報をプリンタコントローラ７が受信したときには、その展開モジュール７ｆによって展開した後に印刷させることになる。一般的には、展開しても当初の情報より情報量は少なくなっている。
【００８０】
（Ａ−３）第１の実施形態の効果
上記第１の実施形態によれば、プリンタコントローラ毎に圧縮の優先度を設定し、それに応じた圧縮タイミングで圧縮したファイル情報をプリンタコントローラ側に転送するようにしたので、圧縮の優先度を、回線速度やプリンタコントローラの稼働率などで設定した場合には、プリンタコントローラの状況に応じた圧縮転送を行うことができる。また、各ページについて、圧縮転送するかそのまま転送するかも、圧縮前後での情報量に基づいて判断しているので、転送時間の短縮化を期待できる。
【００８１】
（Ｂ）第２の実施形態
次に、本発明による印刷管理サーバ及び印刷管理プログラムの第２の実施形態を図面を参照しながら説明する。
【００８２】
第２の実施形態に係る印刷ネットワークシステムも、その全体構成は、第１の実施形態に係る図１で表すことができる。しかしながら、第２の実施形態の場合、プリントオンデマンドサーバ４及びプリンタコントローラ７の機能が、第１の実施形態と多少異なっている。すなわち、第１の実施形態では、プリントオンデマンドサーバ４がユーザからの指示に依らずに圧縮方法などを自動的に定めていたが、この第２の実施形態では、圧縮方法などをユーザから指示させることとし、このことに合わせて、プリントオンデマンドサーバ４及びプリンタコントローラ７の機能を第１の実施形態から多少変更している。
【００８３】
第２の実施形態の場合、プリントオンデマンドサーバ４は、第１の実施形態の判断テーブル４ｂ４に代え、図１４に示すような選択肢形成テーブル４ｂ５を有する。選択肢形成テーブル４ｂ５は、ユーザに圧縮方法などを選択させる選択用画像（後述する図１５参照）での選択肢形成に供する情報を格納しているものである。選択肢形成テーブル４ｂ５は、プリンタコントローラテーブル４ｂ５１、プリンタデバイステーブル４ｂ５２、圧縮パラメータ範囲テーブル４ｂ５３、圧縮パラメータデフォルト範囲テーブル４ｂ５４などからなる。
【００８４】
プリンタコントローラテーブル４ｂ５１及びプリンタデバイステーブル４ｂ５２は、第１の実施形態での対応テーブル４ｂ４３、４ｂ４４と同様であるので、その説明は省略する。圧縮パラメータ範囲テーブル４ｂ５３及び圧縮パラメータデフォルトテーブル４ｂ５４は、プリンタコントローラテーブル４ｂ５１とリンクしているものである。圧縮パラメータ範囲テーブル４ｂ５３は、プリンタコントローラテーブル４ｂ５１に係るプリンタコントローラ７やそれに接続されているプリンタデバイス６の能力などによって定まる、ユーザが選択可能な圧縮パラメータ（の範囲）を記述しているものであり、例えば、時間帯毎に、解像度及びカラー／モノクロを記述している。圧縮パラメータ範囲テーブル４ｂ５３の一種として「圧縮しない」も用意されている。圧縮パラメータデフォルトテーブル４ｂ５４は、ユーザが選択可能な圧縮パラメータのデフォルト値を記述しているものであり、例えば、時間帯毎に、解像度及びカラー／モノクロを記述している。
【００８５】
なお、図１４の例では、プリンタコントローラ７やそれに接続されているプリンタデバイス６の能力などによって、選択可能な範囲などを規定するものを示したが、これに加え、圧縮に供するファイル情報の属性（解像度及びカラー／モノクロなど）によっても選択可能な範囲などを規定するようにしても良い。例えば、圧縮に供するファイル情報の解像度が１２００ｄｐｉであれば１２００、６００、３００ｄｐｉを選択可能とし、圧縮に供するファイル情報の解像度が６００ｄｐｉであれば６００、３００ｄｐｉを選択可能とするようにしても良い。また、圧縮パラメータ範囲テーブル４ｂ５３及び圧縮パラメータデフォルトテーブル４ｂ５４は、プリンタコントローラテーブル４ｂ５１ではなく、プリンタコントローラテーブル４ｂ５１の「圧縮の優先度」とリンクさせるようにしても良い。
【００８６】
図１５は、プリンタコントローラ７の操作表示部７ｅによって、ユーザに提示される圧縮方法の選択用画像ＰＩＣの一例を示す説明図である。図１５に示す選択用画像ＰＩＣの例では、解像度と色（カラー／モノクロ）とをユーザが指定できるものであり、解像度（単位はｄｐｉ）として「３００」、「６００」又は「圧縮しない」が選択可能であり、色として「カラー」又は「モノクロ」が選択可能である。現在候補となっている解像度と色の選択肢はそれぞれ、反転表示され、この解像度と色との組み合わせで定まる予想出力時間も、選択用画像ＰＩＣ上で表示されている。なお、予想出力時間の算出方法は、例えば、後述する第３の実施形態の方法を適用でき、適宜、圧縮の優先度の情報も利用される（圧縮待ち行列への挿入位置の決定に利用される）。選択用画像ＰＩＣの情報は、解像度と色との組み合わせで定まる予想出力時間を全て含み、選択肢の組み合わせが変更される毎に、予想出力時間も切り換えるようになされている。「ＯＫ」アイコンは、ユーザが現在候補となっている解像度と色の選択肢の組み合わせを選択したことを指示するものである。
【００８７】
なお、図１４とも関係するが、選択用画像ＰＩＣで、具体的な圧縮方法の種類をもユーザによって選択可能とするようにしても良い。
【００８８】
次に、登録（印刷予約）したファイル情報を印刷する際の第２の実施形態での動作を、図１６のシーケンス図を参照しながら説明する。なお、図１６において、第１の実施形態に係る図１２との同一、対応部分には同一符号を付して示している。
【００８９】
この第２の実施形態においても、プリントオンデマンドサーバ４が印刷ファイルデータベース５から該当するファイル情報を取り出すまでの処理（Ｓ２１〜Ｓ２５）は、第１の実施形態と同様である。
【００９０】
第２の実施形態の場合、その後、プリントオンデマンドサーバ４は、ユーザに圧縮方法（解像度及び色）を選択させるための選択用画像の情報（予想出力時間情報を含む）を形成してプリンタコントローラ７に送信し（Ｓ３１、Ｓ３２）、プリンタコントローラ７は選択用画像を表示させてユーザの選択内容を取り込み、その選択内容をプリントオンデマンドサーバ４に返信する（Ｓ３３〜Ｓ３５）。これにより、プリントオンデマンドサーバ４は、ユーザの選択内容に沿うようにファイル情報を圧縮する（Ｓ３６）。この圧縮処理は、圧縮方法の自動決定を行っていないので、第１の圧縮処理とは異なっている。なお、圧縮待ち行列による圧縮処理のタイミングは、プリンタコントローラ７に係る圧縮の優先度に応じている。
【００９１】
以上のようにして得られた圧縮ファイル情報をプリンタコントローラ７に送信する以降の処理（Ｓ２７〜Ｓ３０）は、第１の実施形態と同様である。
【００９２】
第２の実施形態によれば、ユーザは、間接的に圧縮方法を選択でき、しかも、回線速度や稼働率などを反映して設定された圧縮の優先度に応じて定まる出力予想時間を考慮して圧縮方法を選択することができる。
【００９３】
（Ｃ）第３の実施形態
次に、本発明による印刷管理サーバ及び印刷管理プログラムの第３の実施形態を図面を参照しながら説明する。
【００９４】
第３の実施形態に係る印刷ネットワークシステムも、その全体構成は、第１の実施形態に係る図１で表すことができる。第３の実施形態も、プリントオンデマンドサーバ４がファイル情報を圧縮して送信するか否かを自動的に決定するが、その決定方法が第１の実施形態と異なっている。
【００９５】
第３の実施形態の場合、第１の実施形態と異なり、判断テーブル４ｂ４は、図１７に示すように、プリンタコントローラテーブル４ｂ４３及びプリンタデバイステーブル４ｂ４４を備え、ページサイズテーブル４ｂ４１及びイメージデータ圧縮方法決定テーブル４ｂ４２は備えていない。プリンタコントローラテーブル４ｂ４３及びプリンタデバイステーブル４ｂ４４の構成は、第１の実施形態と同様である。
【００９６】
第３の実施形態の場合も、登録（印刷予約）したファイル情報をプリンタデバイス６で印刷させる全体の処理の流れは、第１の実施形態と同様に、図１２で表すことができる。しかし、第３の実施形態の場合、図１２におけるステップＳ２６及びＳ２７の処理が第１の実施形態と異なっている。
【００９７】
図１８は、第３の実施形態のプリントオンデマンドサーバ４が行うステップＳ２６及びＳ２７に相当する処理を示すフローチャートである。
【００９８】
プリントオンデマンドサーバ４は、図１８に示す処理に入るとまず、印刷処理時間、圧縮前転送時間、圧縮後転送時間、サーバ圧縮待ち時間、サーバ予想圧縮時間、圧縮前情報出力時間及び圧縮後情報出力時間を算出する（Ｓ６０）。
【００９９】
印刷処理時間は、プリンタデバイス６における印刷に要する時間であり、例えば、印刷面数（両面印刷を考慮した表現であるが、片面印刷の場合には印刷枚数に等しい）と、今回印刷を実行するプリンタデバイス６での印刷速度との積で適宜する。
【０１００】
圧縮前転送時間は、該当するファイル情報を圧縮せずに、プリントオンデマンドサーバ４からプリンタコントローラ７に転送した場合での転送時間であり、例えば、ファイル情報のサイズ（又は容量（以下、同様））を８倍したものを（サイズがバイト数表記の場合には８倍することを要するがビット数表示の場合には８倍は不要である）、プリンタコントローラ７への回線速度で割った値で定義する。
【０１０１】
圧縮後転送時間は、該当するファイル情報を圧縮してプリントオンデマンドサーバ４からプリンタコントローラ７に転送した場合での転送時間であり、例えば、圧縮前転送時間に予想圧縮率を乗算した値で定義する。予想圧縮率としては、例えば、０．６７などの固定値を適用する。但し、ファイルの種類やユーザなどで大幅に圧縮率が異なっていることが分かっている場合には（例えば、過去の実圧縮率を統計処理して得る）、それに適した予想圧縮率を用いる。また、ファイル情報の種類（データ形式）によって適用する具体的な圧縮方法が異なっており、圧縮率がファイル情報の種類によって異なっている場合には、ファイル情報の種類に応じた固定の予想圧縮率を適用するようにしても良い。
【０１０２】
サーバ圧縮待ち時間は、プリントオンデマンドサーバ４が該当するファイル情報の圧縮処理を開始するまでの待ち時間である。プリントオンデマンドサーバ４には、多くのプリンタコントローラ７からの転送要求がほぼ同時に到来しており、プリントオンデマンドサーバ４は、要求を発したプリンタコントローラ７の圧縮の優先度に応じて、該当するファイル情報の圧縮順番キューを、圧縮待ち行列に追加する（なお、追加処理自体は後述するステップＳ６３）。そのため、該当するファイル情報より前に圧縮処理を行う他のファイル情報のキューが存在していることが多い。そこで、サーバ圧縮待ち時間は、例えば、該当するファイル情報の前に圧縮を行う全ての他のファイル情報に係る予想圧縮時間の合計値とする。
【０１０３】
サーバ予想圧縮時間は、プリントオンデマンドサーバ４が該当するファイル情報を圧縮するのに要する時間であり、例えば、ファイル情報のサイズと予想圧縮時間係数との積で定義する。予想圧縮時間係数は、例えば、当該サーバの処理能力や、利用している圧縮方法の処理時間などによって、予めシュミレーションなどで決定しておく定数である。予想圧縮時間係数を用いることにより、当該サーバ予想圧縮時間の算出が簡単になっている。
【０１０４】
圧縮前情報出力時間は、プリンタコントローラ７からファイル情報の要求があった時点から、圧縮しないで転送したファイル情報をプリンタデバイス６が印刷し終えるまでの時間であり、例えば、印刷処理時間と圧縮前転送時間との和で定義される。プリントオンデマンドサーバ４は多数のプリンタコントローラ７に対応できるように情報通信部４ｃは多数有しており、一方、圧縮モジュール４ｅは、１又は数個だけ設けられ、圧縮待ちが生じる。そのため、圧縮しない場合には、ファイル情報を要求されたときに直ちに送信し始めることができ、上述のように定義することとした。
【０１０５】
圧縮後情報出力時間は、プリンタコントローラ７からファイル情報の要求があった時点から、圧縮して転送したファイル情報をプリンタデバイス６が印刷し終えるまでの時間であり、例えば、印刷処理時間と圧縮後転送時間とサーバ圧縮待ち時間とサーバ予想圧縮時間との和で定義される。
【０１０６】
プリントオンデマンドサーバ４は、以上のようにして、圧縮前情報出力時間及び圧縮後情報出力時間を求めると、これらを比較する（Ｓ６１）。
【０１０７】
圧縮前情報出力時間の方が圧縮後情報出力時間より短いと、プリントオンデマンドサーバ４は、ファイル情報を圧縮することなく、直ちに、要求したプリンタコントローラ７に送出する（Ｓ６２）。
【０１０８】
これに対して、圧縮前情報出力時間が圧縮後情報出力時間以上であると、プリントオンデマンドサーバ４は、プリンタコントローラ７の圧縮の優先度に応じて、当該ファイル情報に係るキューを圧縮待ち行列に追加し、圧縮待ち行列上で当該ファイル情報の順番になると圧縮を行い、その後、圧縮待ち行列から当該ファイル情報に係るキューを消去し、圧縮後のファイル情報を、要求したプリンタコントローラ７に送出する（Ｓ６３〜Ｓ６６）。
【０１０９】
上記では、具体的な圧縮方法に言及しなかったが、ファイル情報の種類（データ形式）に応じて適用する具体的な圧縮方法を変更しても良く、また、一旦、印刷データに変換してファイル情報の種類に関係しないデータに変換した後、同一の圧縮方法で圧縮するようにしても良い。
【０１１０】
圧縮されていないファイル情報、又は、圧縮されたファイル情報が与えられたプリンタコントローラ７は、そのファイル情報をプリンタデバイス６によって印刷させる。なお、圧縮方式によっては、展開モジュールで展開することを要する。また、展開不要な圧縮方法を適用している場合には、プリンタコントローラ７に展開モジュール７ｆを設けないようにしても良い。
【０１１１】
以上のように、第３の実施形態によれば、サーバ圧縮待ち時間やサーバ予想圧縮時間などを算出し、最終的な出力までの時間が、圧縮した方が短いか圧縮しない方が短いかを判別をして、圧縮の要否を決定して転送するようにしたので、ユーザは、圧縮の有無に拘わらずに、速やかに印刷されたファイル情報を入手することができる。
【０１１２】
（Ｄ）第４の実施形態
次に、本発明による印刷管理サーバ及び印刷管理プログラムの第４の実施形態を図面を参照しながら説明する。
【０１１３】
第４の実施形態に係る印刷ネットワークシステムも、その全体構成は、第１の実施形態に係る図１で表すことができる。第４の実施形態も、第２の実施形態と同様に、ユーザが圧縮方法を間接的に指定できるものである。
【０１１４】
第４の実施形態の場合、圧縮方法をユーザの好みに応じて適切に指定させるべく、サンプル画像をユーザに提示することを特徴としている。そのため、プリントオンデマンドサーバ４は、サンプル画像提示による圧縮方法の取り込みに対応できる機能が設けられている。この機能は、例えば、ソフトウェア（印刷管理プログラムＰの一部）によって実現されおり、以下の動作説明で明らかにする。
【０１１５】
図１９は、サンプル画像をユーザに提示して、圧縮方法を指定させる処理の概要の流れを示すシーケンス図である。
【０１１６】
登録（印刷予約）したファイル情報の印刷を希望して、プリンタコントローラ７の位置にきたユーザは、適宜のタイミングでサンプル画像を要求する（Ｓ７０）。例えば、登録したファイル情報を規定する印刷用識別番号を入力して送信させる際に同時に合わせてサンプル画像の要求を送出させるようにしても良く（印刷用識別番号を入力させる画面に併せてサンプル画像の要否を選択させるアイコンなどを表示させる）、また、プリントオンデマンドサーバ４が、印刷用識別番号を与えられたときに、プリンタコントローラ７に指示し、サンプル画像の要否を問う画像を表示させ、サンプル画像要がユーザによって指示されたときに、プリンタコントローラ７がサンプル画像を要求するようにしても良い。なお、後者の場合であれば、プリンタコントローラ７に指示してサンプル画像の要否を問う画像を表示させる際に、プリントオンデマンドサーバ４が、該当するファイル情報のサイズ（容量）などのサンプル画像の要否を決定する際の参考となる情報をも併せて表示させるようにしても良い。
【０１１７】
サンプル画像の要求が与えられたプリントオンデマンドサーバ４は、異なる圧縮方法を適用した複数のサンプル画像を含む印刷データ（パラメータを含む）を形成して、要求したプリンタコントローラ７に送信する（Ｓ７１、Ｓ７２）。複数のサンプル画像を含む印刷データの形成方法については詳述する。
【０１１８】
プリンタコントローラ７は、印刷データのパラメータ（ユーザ文字列とコンピュータ可読マーク）と印刷データとをレイアウトなどして、プリンタデバイス６に印刷させる（Ｓ７３、Ｓ７４）。この際の印刷用紙は、例えば、後述する図２１に示すようなものであり、複数のサンプル画像のそれぞれに対応し、それを識別するための情報（文字列；例えば、「カラー、高精細」）が含まれている。
【０１１９】
ユーザは、排出された印刷用紙に基づいて、所望するサンプル画像を定めた場合には、プリンタデバイス６のスキャナ部６ｃによって、その印刷用紙をスキャナさせ、そのスキャナデータがプリンタデバイス６からプリンタコントローラ７に与えられる（Ｓ７５、Ｓ７６）。
【０１２０】
プリンタコントローラ７は、光学的マーク読取り（ＯＭＲ）機能により、スキャナデータに含まれている印刷用紙の種類を規定するデータ（後述するように、例えば、２次元コード）から印刷用紙の種類を認識し、いずれのサンプル画像と同じ圧縮方法を選択するかを求めるメッセージをプリンタデバイス６（又は当該プリンタコントローラ７）に表示させる（Ｓ７７、Ｓ７８）。
【０１２１】
これに応じて、ユーザがいずれかの圧縮方法の選択操作を行うと、プリンタコントローラ７は、プリントオンデマンドサーバ４に対し、ユーザが選択した圧縮方法（サンプル画像）の圧縮パラメータを規定するデータを含む圧縮データ要求を送信する（Ｓ７９、Ｓ８０）。
【０１２２】
図１９では省略しているが、プリントオンデマンドサーバ４は、これに応じて、ファイル情報を圧縮してプリンタコントローラ７に転送し、プリンタデバイス６によって印刷させる。
【０１２３】
図２０は、サンプル画像形成の元となるファイル情報のある１ページのデータの例を印刷画像的に示しており、図２１は、図２０のデータから形成された複数のサンプル画像を含む印刷結果（印刷用紙）例を示している。図２２は、図２０に示すようなデータから、図２１に示すような印刷結果を生じさせるデータ（サンプル画像及びパラメータなど）を形成させる、プリントオンデマンドサーバ４によるステップＳ７１の処理の詳細を示すフローチャートである。
【０１２４】
プリントオンデマンドサーバ４は、図２２に示す処理を開始すると、ファイル情報の各ページの中からサンプル画像に適した１ページを決定し（１ページ中の部分であっても良い）、サンプル印刷データを準備する（Ｓ９０）。図２１における領域ＳＭ１は、決定されたサンプル印刷データである。例えば、ラスタデータとテキストデータとが混在するページでラスタデータ部分の領域が閾値より大きいカラー画像を選定する。かかる選定では、最初のページから確認し、該当するページを探索する。なお、ファイル情報が当初からモノクロ画像であれば、前半の要件のみで探索する。また、ラスタデータ部分の領域の大きさの条件を設けなくても良い。なお、ラインデータなどの図形部分は、大まかな形を伝えることができれば十分であるので、この第４の実施形態では、サンプル画像に含めない。
【０１２５】
以上のようにしてサンプル画像の元となるページ（のデータ）を定めると、その中のラスタデータで最も高い周波数成分を有する領域を、サンプル画像に含めるラスタデータ領域として抽出する（Ｓ９１）。なお、サンプル印刷データがラスタデータを含まないものであれば、当該ステップＳ９１は省略される。例えば、元のページがＪＰＥＧならば、ＪＰＥＧのアルゴリズム上で画像（ラスタデータによる画像）を例えば縦横１６×１６画素ずつのセグメントに分け、各セグメントをＤＣＴして周波数成分に分割し、その後、周波数成分を圧縮する。これにより、各セグメントの周波数成分は容易に得られる。周波数成分に高周波成分が含まれているということは、そのセグメントが複雑な情報を有しているということであり、セグメント毎に含まれる高周波成分を調べ、最も多く高周波成分を含むセグメントを最も複雑と判断する。ＪＰＥＧ以外の画像の場合には、一度ＪＰＥＧで圧縮し直してから判断する。
【０１２６】
図２０における領域ＯＭ１は、最も高周波成分を含む領域（セグメント）であり、これを囲む所定大きさの領域ＯＭ２を、サンプル画像に含めるラスタデータ領域と決定する。
【０１２７】
プリントオンデマンドサーバ４は、テキストデータに対しては、フォントサイズが小さい最も大きいＪＩＳコードを有する文字（テキスト）を探索し、その文字を含む領域を、サンプル画像に含めるテキストデータ領域として抽出する（Ｓ９２）。テキストデータでは、小さな複雑な文字がつぶれないことが重要である。そのため、フォントサイズと複雑さを考える必要がある。なお、フォントサイズは、印刷に供するファイル情報からサンプルに利用するページを選定する際に条件にするようにしても良い。ＪＩＳ第２水準は画数順に並んでいるので、文字の複雑さは、文字コードで判断することとした。
【０１２８】
図２０における領域ＯＭ３は、文字コードが最も大きい文字「檬」であり、この文字「檬」を囲む所定大きさの領域ＯＭ４を、サンプル画像に含めるテキストデータ領域と決定する。
【０１２９】
このようにしてラスタデータ及びテキストデータについて、サンプル画像で利用する領域を設定すると、次に、１個のサンプル圧縮パラメータを取出して圧縮処理し、仮想的な印刷処理を行って印刷イメージに展開し、サンプル印刷データに追加する（Ｓ９３、Ｓ９４）。このような処理を、サンプル圧縮パラメータの種類だけ行う（Ｓ９５）。サンプル圧縮パラメータは、例えば、解像度、カラー・モノクロなどで規定されるものである。図２１のサンプル印刷結果の例では、「カラー、高精細」、「お急ぎ最高速」、「文字は読める」、「モノクロ、高精細」の表現（圧縮名）に対応した４種類のサンプル圧縮パラメータが利用されている。なお、利用するサンプル圧縮パラメータの種類は、印刷対象のファイル情報によって変更するようにしても良い。例えば、当初からモノクロであれば、「お急ぎ最高速」、「文字は読める」、「モノクロ、高精細」の圧縮名に対応した３種類のサンプル圧縮パラメータを利用する。
【０１３０】
その後、サンプル印刷データに、このドキュメントの属性（ドキュメント識別番号（ＩＤ）やドキュメント名やユーザＩＤやユーザ名など）と圧縮属性（圧縮名とパラメータなど）をコード化して書き込み、プリンタコントローラ７に転送する（Ｓ９６、Ｓ９７）。
【０１３１】
プリンタコントローラ７がこのようなサンプル印刷データを受信すると、以下のようなレイアウト処理を行う。ユーザ及びドキュメントの情報を配置する。図２１における領域ＳＭ２がこの領域である。ドキュメントのサムネイルを表示し、サンプルとして提示している領域を示す。図２１における領域ＳＭ１がこの領域である。サンプル領域を、各種類の圧縮方法、パラメータで印刷したときのイメージをラスタデータ及びテキストデータ共に配置すると共に、圧縮方法、パラメータを規定する圧縮名文字列も合わせて表示する。図２１における領域ＳＭ３〜ＳＭ６がそれぞれ、圧縮サンプル（サンプル画像）である。ドキュメント属性や圧縮属性を２次元コードで配置する。図２１における領域ＳＭ７がこの領域である。２次元コードは、印刷結果（印刷用紙）を再度スキャナで読み込んだとき、どの印刷結果であるかを識別するためのものであり、これにより、ユーザがドキュメントなどを特定するキー入力などを行うことを不要にできている。
【０１３２】
図２３は、ユーザが印刷結果をスキャナ部で読み込みさせた際に、表示パネル部に表示させる表示画面例であり、全種類の圧縮名に対応するアイコンが表示され、いずれかのアイコンの操作で、プリンタコントローラ７は、その圧縮モード（圧縮方法、パラメータ）が選択されたとして取り込む。
【０１３３】
なお、サンプル画像の表示においても、圧縮しないサンプル画像を含めるようにしても良い。また、各サンプル画像のそれぞれに対し、第３の実施形態で説明した圧縮後情報出力時間をも併記するようにしても良い。
【０１３４】
上記では、図２３の表示画像でユーザに圧縮モードを選択させるものを示したが、図２１の領域ＳＭ８１〜ＳＭ８２をチェックボックスとし、チェックボックスがチェック（例えば黒塗り）された圧縮モードを選択されたものと取り込むようにしても良い。この場合には、図２３に代え、その圧縮モードで良い旨の確認画面を表示して最終確認させるようにしても良い。
【０１３５】
第４の実施形態によれば、ユーザが圧縮モードを選択する際に、サンプル画像で確認して選択できるので、情報出力時間及び印刷品質の双方を考慮して、所望する圧縮モードを適切に選択することができる。
【０１３６】
（Ｅ）変形実施形態
上記各実施形態の説明でも、種々変形実施形態に言及したが、さらに、以下に例示するような変形実施形態を挙げることができる。
【０１３７】
上記各実施形態での圧縮は、画像の大きさを縮小する圧縮でも、画像の大きさを変えずにデータ量を少なくする圧縮でも良い。前者の場合には、圧縮画像を統合するＮｉｎ１印刷を適用するようにしても良い。後者の例としては、カラー画像に対するモノクロ印刷を適用することを挙げることができる。また、ラスタデータとベクトルデータとで圧縮方法を変えたり、いずれか一方だけを圧縮対象としたりするようにしても良い。
【０１３８】
例えば、ＰＤＦやＰＳにおいて、ラスタデータは圧縮方法を変更することで高圧縮率化が可能であり（例えば、ＪＰＥＧ（圧縮率変更）、ＪＰＥＧからＧＩＦへ）、一方、ベクトルデータは、印刷時の解像度より高密度のデータを持っているならばラスタデータに変換して転送する（３００ｄｐｉならばＪＰＥＧで１ＭＢｙｔｅになるはずだが１ＭＢｙｔｅを超えているならばラスタデータに変換して転送する）。例えば、モノクロ印刷を行う場合でも、ＰＤＦやＰＳにおいて、ラスタデータは圧縮方法を変更することで高圧縮率化が可能であり（例えば、ＪＰＥＧからモノクロＴＩＦＦ（ＭＭＲ）へ）、一方、ベクトルデータは、印刷時の解像度より高密度のデータを持っているならばラスタデータに変換して転送する（３００ｄｐｉならばモノクロＴＩＦＦ（ＭＭＲ）で２００ＫＢｙｔｅになるはずだがそれを超えているならばラスタデータに変換して転送する）。
【０１３９】
第１の実施形態においては、圧縮方法を一意に自動決定するものを示したが、複数種類を決定し、その中で、情報出力時間などが最も短いものを最終的な決定結果とするようにしても良い。
【０１４０】
第２の実施形態のような圧縮モードを選択させる場合において、解像度及び色の組み合わせに加え、又は、解像度及び色の組み合わせに代え、圧縮方式の種類及び又は情報出力時間で選択させるようにしても良い。
【０１４１】
第２の実施形態や第４の実施形態のような圧縮モードを選択させる場合において、情報出力時間などが閾値時間を超えているものは選択肢から除外するようにしても良い。この場合の閾値時間を、時間帯やユーザやプリンタコントローラなどをパラメータとして変更するようにしても良い。
【０１４２】
また、情報出力時間などを提示して選択肢を選択させる場合に、ダウンロード及び印刷を実行するかと、ダウンロードだけを先に行い、印刷指令を後で指示するかとを合わせて指示できるようにしても良い。後者の場合、後での印刷指令のための特殊番号を割り当てて表示し、その特殊番号の入力を印刷指令として取り込んだり、後での印刷指令のためのチケットを印刷出力し、チケットの読取りを印刷指令として取り込んだりするようにしても良い。
【０１４３】
第３の実施形態のように圧縮後情報出力時間を計算する場合に、時間帯やユーザやプリンタコントローラなどによって定数パラメータの値を切り替えるようにしても良い。
【０１４４】
第４の実施形態のように、圧縮のサンプル画像をユーザに提示する場合において、サンプル画像の形成の元となるページを第１頁のように固定化しても良く、また、ユーザに指定させるようにしても良い。ユーザに指定させる場合において、サンプル画像の形成に利用する領域をも１又は複数指定させるようにしても良い。さらに、サンプル画像の形成に利用する複数の領域をプリントオンデマンドサーバ４が決定し、その中から、ユーザに指定させるようにしても良い。また、ラスタデータ、ベクトルデータ等のユーザ指定も認めるようにしても良い。
【０１４５】
また、予め、プリンタコントローラ（及び又はプリンタデバイス）毎や、プリンタコントローラ（及び又はプリンタデバイス）と時間帯との組合せ毎に、サンプル画像を提示する圧縮モードを設定しておくようにしても良い。さらには、そのときのプリントオンデマンドサーバ４の負荷（圧縮モジュールの負荷）に応じて、サンプル画像を提示する圧縮モードを変更するようにしても良い。例えば、低負荷では、圧縮率が小さいものから複数を選択し、高負荷では圧縮率が大きいものから複数を選択するようにしても良い。
【０１４６】
逆に、プリンタコントローラ（及び又はプリンタデバイス）毎に、適用を禁止する圧縮モードを設定可能とするようにしても良い。この変形例は、第１や第３の実施形態についても同様である。
【０１４７】
上記各実施形態では、プリンタコントローラがプリントオンデマンドサーバから登録（印刷予約）したファイル情報を取り出す際に、圧縮モードの決定や圧縮を圧縮モードの選択などを行うものを示したが、ファイル情報の登録時に、上述した各実施形態での処理を実行するようにしても良い。この場合において、利用するプリンタコントローラ（及びプリンタデバイス）としては、ユーザが直近に利用したものや、過去の統計情報から見て最も利用しているものに仮定したり、利用する時間帯も、直近や過去の統計情報から仮定したものを利用するようにすれば良く、他のパラメータも同様である。又は、登録時に、利用するプリンタコントローラや時間帯などの情報も指定させるようにしても良い。
【０１４８】
各サーバなどの装置の機能分けは、上記各実施形態のものに限定されず、また、装置数も上記各実施形態のものに限定されない。例えば、コンテンツ提供サーバ３と印刷ファイルデータベース５が融合したものであっても良い。また例えば、プリントオンデマンドサーバ４の機能をコンテンツ提供サーバ３が担うものであっても良い。
【０１４９】
逆に、上記各実施形態で１個の装置が担うと記載した複数の機能を異なる装置が担当するようにしても良い。例えば、コンテンツに係る登録申込み（印刷予約）を、コンテンツ提供サーバ３に対して行い、コンテンツ提供サーバ３を介してプリントオンデマンドサーバ４にファイル情報を登録するようにしても良い。
【０１５０】
特許請求の範囲における「印刷管理サーバ」の用語は、プリントオンデマンドサーバに限定されず、プリントオンデマンドサーバに代えて同様な機能を担う装置をも含むものである。
【０１５１】
上記実施形態においては、印刷用識別番号を生成し、プリンタコントローラに印刷用識別番号を入力してファイル情報を取り出すものを示したが、これに代え、又は、これに加え、他の情報も、ファイル情報の取り出し条件としても良い。例えば、ファイル登録時に、ユーザが認証情報（例えばパスワード）を入力し、この情報を利用するようにしても良い。
【図面の簡単な説明】
【０１５２】
【図１】第１の実施形態の印刷ネットワークシステムの構成を示すブロック図である。
【図２】第１の実施形態のコンテンツ提供サーバの詳細構成例を示すブロック図である。
【図３】第１の実施形態のプリントオンデマンドサーバの詳細構成例を示すブロック図である。
【図４】第１の実施形態の登録場所テーブルの構成例を示す説明図である。
【図５】第１の実施形態の印刷管理テーブルの構成例を示す説明図である。
【図６】第１の実施形態のユーザ管理テーブルの構成例を示す説明図である。
【図７】第１の実施形態の判断テーブルの構成例を示す説明図である。
【図８】第１の実施形態のファイル情報の構成例を示す説明図である。
【図９】第１の実施形態の印刷データ本体の構成例を示す説明図である。
【図１０】第１の実施形態のプリンタデバイス及びプリンタコントローラの詳細構成例を示すブロック図である。
【図１１】第１の実施形態の印刷用ファイル情報の登録動作を示すシーケンス図である。
【図１２】第１の実施形態の印刷動作を示すシーケンス図である。
【図１３】第１の実施形態の圧縮処理の詳細を示すフローチャートである。
【図１４】第２の実施形態の選択肢形成テーブルの構成例を示す説明図である。
【図１５】第２の実施形態の圧縮方法の選択用画像例を示す説明図である。
【図１６】第２の実施形態の印刷動作を示すシーケンス図である。
【図１７】第３の実施形態の判断テーブルの構成例を示す説明図である。
【図１８】第３の実施形態の圧縮処理の詳細を示すフローチャートである。
【図１９】第４の実施形態のサンプル画像提示、圧縮モード選択処理を示すシーケンス図である。
【図２０】第４の実施形態のサンプル画像形成の元となるファイル情報例を示す説明図である。
【図２１】第４の実施形態のサンプル画像を含む印刷結果例を示す説明図である。
【図２２】第４の実施形態のサンプル画像を含む印刷データの形成処理の詳細を示すフローチャートである。
【図２３】第４の実施形態の圧縮モードの選択用表示画像例を示す説明図である。
【符号の説明】
【０１５３】
１…通信網、
２…ファイル登録指示装置、
３…コンテンツ提供サーバ、
４…プリントオンデマンドサーバ、
５…印刷ファイルデータベース、
６…プリンタデバイス、
７…プリンタコントローラ。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【図２１】
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【図２２】
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【図２３】
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