(57)【要約】【課題】プリント出力しようとするプリンタにプリントエラーが発生した場合でも、プリントオーダを迅速に処理することができるプリントシステム及びプリント振り分け方法の提供。【解決手段】写真の画像データやプリント条件を入力する入力端末１０と、複数のプリンタ５０と、該プリンタを制御するプリントサーバ３０とからなり、プリントサーバには、新規画像データが入力された場合又はステータス管理テーブル３８ａにプリントエラーが書き込まれた場合に、プリント対象となる画像データ、プリント条件等を含むプリントオーダを所定のプリンタ５０に振り分けるオーダ制御部３１と、プリントオーダが登録されたら指定されたプリント条件でプリント出力すると共に、プリンタにプリントエラーが発生した場合に該エラー情報をステータス管理テーブルに書き込むプリント制御部３２とを少なくとも備える。【選択図】図５
2005038041.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数のプリンタのプリント出力を制御するプリンタ制御装置において、
入力された画像データをプリント出力するためのプリントオーダを作成し、該プリントオーダを前記複数のプリンタに振り分ける振り分け手段と、
前記複数のプリンタの状態を監視し、所定のプリンタが使用不可であることを検出した場合に、使用不可であることを示すエラー情報を前記振り分け手段に通知するエラー検出手段とを少なくとも備え、
前記振り分け手段では、前記エラー情報を確認したら、使用不可のプリンタに振り分けたプリントオーダを、該プリンタ以外のプリンタに再度振り分け直すことを特徴とするプリンタ制御装置。
【請求項２】
複数のプリンタのプリント出力を制御するプリンタ制御装置において、
入力された画像データをプリント出力するためのプリントオーダを作成し、該プリントオーダを前記複数のプリンタに振り分ける振り分け手段と、
前記複数のプリンタの状態を監視し、所定のプリンタが使用不可であることを検出した場合に、使用不可であることを示すエラー情報を予め設けたテーブルに書き込むエラー検出手段とを少なくとも備え、
前記振り分け手段では、前記テーブルを監視し、前記エラー情報を確認したら、使用不可のプリンタに振り分けたプリントオーダを、該プリンタ以外のプリンタに再度振り分け直すことを特徴とするプリンタ制御装置。
【請求項３】
プリント対象となる画像データとプリント条件とを入力する入力端末と、入力された前記画像データをプリント出力する複数のプリンタと、前記複数のプリンタのプリント出力を制御するプリンタ制御装置とを少なくとも備えるプリントシステムにおいて、
入力された前記画像データをプリント出力するためのプリントオーダを作成し、該プリントオーダを前記複数のプリンタに振り分ける振り分け手段と、
前記複数のプリンタの状態を監視し、所定のプリンタが使用不可であることを検出した場合に、使用不可であることを示すエラー情報を前記振り分け手段に通知するエラー検出手段とを少なくとも備え、
前記振り分け手段では、前記エラー情報を確認したら、使用不可のプリンタに振り分けたプリントオーダを、該プリンタ以外のプリンタに再度振り分け直すことを特徴とするプリントシステム。
【請求項４】
プリント対象となる画像データとプリント条件とを入力する入力端末と、入力された前記画像データをプリント出力する複数のプリンタと、前記複数のプリンタのプリント出力を制御するプリンタ制御装置とを少なくとも備えるプリントシステムにおいて、
入力された前記画像データをプリント出力するためのプリントオーダを作成し、該プリントオーダを前記複数のプリンタに振り分ける振り分け手段と、
前記複数のプリンタの状態を監視し、所定のプリンタが使用不可であることを検出した場合に、使用不可であることを示すエラー情報を予め設けたテーブルに書き込むエラー検出手段とを少なくとも備え、
前記振り分け手段では、前記テーブルを監視し、前記エラー情報を確認したら、使用不可のプリンタに振り分けたプリントオーダを、該プリンタ以外のプリンタに再度振り分け直すことを特徴とするプリントシステム。
【請求項５】
前記プリンタ制御装置に、前記振り分け手段と前記エラー検出手段とを備えることを特徴とする請求項３又は４に記載のプリントシステム。
【請求項６】
前記プリンタ制御装置に前記エラー検出手段を備え、前記振り分け手段が別体として構成されていることを特徴とする請求項３又は４に記載のプリントシステム。
【請求項７】
プリント対象となる画像データとプリント条件とを入力する入力端末と、入力された前記画像データをプリント出力する複数のプリンタと、前記複数のプリンタのプリント出力を制御するプリンタ制御装置とを少なくとも備えるプリントシステムにおけるプリント振り分け方法であって、
入力された前記画像データをプリント出力するためのプリントオーダを作成し、該プリントオーダを前記複数のプリンタに振り分ける振り分けステップと、
前記複数のプリンタの状態を監視するステップと、
所定のプリンタが使用不可であることを検出した場合に、使用不可のプリンタに振り分けたプリントオーダを、該プリンタ以外のプリンタに再度振り分け直す再振り分けステップと、を少なくとも有することを特徴とするプリント振り分け方法。
【請求項８】
プリント対象となる画像データとプリント条件とを入力する入力端末と、入力された前記画像データをプリント出力する複数のプリンタと、前記複数のプリンタのプリント出力を制御するプリンタ制御装置とを少なくとも備えるプリントシステムにおけるプリント振り分け方法であって、
入力された前記画像データをプリント出力するためのプリントオーダを作成し、該プリントオーダを前記複数のプリンタに振り分ける振り分けステップと、
前記複数のプリンタの状態を監視するステップと、
所定のプリンタが使用不可であることを検出した場合に、使用不可であることを示すエラー情報を予め設けたテーブルに書き込むステップと、
前記テーブルに前記エラー情報が書き込まれた場合に、使用不可のプリンタに振り分けたプリントオーダを、該プリンタ以外のプリンタに再度振り分け直す再振り分けステップと、を少なくとも有することを特徴とするプリント振り分け方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、複数のプリンタにプリントオーダを振り分けてプリント出力する制御を行うプリンタ制御装置及びプリントシステム並びにプリント振り分け方法に関する。
【０００２】
【従来の技術】
遊園地や観光地では、例えば観覧車の乗降口などにカメラマンが常駐して、乗車する客を撮影し、観覧車が一周して客が降車した際にプリントされた写真を見せて販売するといったように、来場者の記念写真を撮影して販売するサービスが行われている。このサービスで販売する写真は、客が観覧車に乗車してから降車するまでの間にプリント出力されていなければならないため、短時間で大量のプリント出力を行うプリントシステムが必要となる。このような要請から、例えば、特開平１１−３３１４５３号公報には、複数のデジタル複写装置等を接続して出力の高速化を図ったプリントシステムが提案されている。
【０００３】
上記公報記載のプリントシステムについて、図１１を参照して説明する。図１１に示すように従来のプリントシステムでは、カメラマンのそばに撮影した写真の画像データを取り込むための入力端末１０が設置されており、カメラマンはデジタルカメラＣで写真撮影後、すぐに入力端末１０にプリント対象の画像データを入力するとともに、プリント枚数、プリントサイズ等のプリント条件を入力する。そして、入力端末１０に入力された撮影画像の画像データ及びプリント条件の情報はＬＡＮ（Ｌｏｃａｌ  Ａｒｅａ  Ｎｅｔｗｏｒｋ）等の通信ネットワークＮを介してプリントサーバ３０に送信される。プリントサーバ３０には複数のプリンタ５０が接続されており、各プリンタ５０のプリント状況が管理されている。
【０００４】
入力端末１０からプリント対象の画像データ及びプリント条件の情報を受信すると、プリントサーバ３０では、プリント条件に基づいて各プリンタ５０に振り分けるプリント出力指示情報（以下、プリントオーダという。）が生成される。そして、各プリンタ５０のプリント状況に応じてプリントオーダが振り分けられ、各プリンタ５０ではプリントオーダに応じたプリントＰが出力される。
【０００５】
【特許文献１】
特開平１１−３３１４５３号公報（第４−９頁、第１図）
【０００６】
【発明が解決しようとする課題】
このように多数のプリンタ５０がプリンタサーバ３０等の制御装置によって制御されるプリントシステムでは、大量のプリントを効率的に出力できるように適切なプリンタ５０にプリントオーダが振り分けられるが、例えば、図１２に示すようにプリントオーダが振り分けられたプリンタの中の所定のプリンタ（図ではプリンタＡ）がペーパーエンドやリボンエンド、ペーパージャム等のプリントエラーによって使用不能になってしまった場合、プリントオーダが処理できなくなり、プリント出力待ちの状態で止まってしまう。
【０００７】
このようなプリント処理の停滞を防止するために、従来のプリントシステムでは、プリントオーダが待機状態となったことをプリントエラーとしてオペレータに知らせ、オペレータがプリントエラーの原因を調査してプリンタ５０を復旧させ、復旧後に自動的に待機状態を解除してプリント出力を開始するか、若しくは、オペレータが手動で待機状態となったプリントオーダを他のプリンタ５０に送信してプリント出力を行うという方法が用いられていた。
【０００８】
しかしながら、このような方法では、オペレータはプリンタ５０の状態を常に監視していなければならず、オペレータがプリントエラーを直ちに認知できない場合や、プリンタ５０をすぐに復旧できない場合、プリントオーダを他のプリンタに送信する処理に手間取ってしまった場合にはプリント処理が滞ってしまう。このような問題は、カメラマンが観光地などに常駐して撮影した写真をその場で提供するシステムやカメラマンが出張して撮影した写真をその場で提供するシステムでは致命的な問題となってしまう。
【０００９】
本発明は、上記問題点に鑑みてなされたものであって、その主たる目的は、複数のプリンタにプリントオーダが振り分けられるシステムにおいて、プリント出力しようとするプリンタにプリントエラーが発生した場合でも、プリントオーダを迅速に処理することができるプリンタ制御装置及びプリントシステム並びにプリント振り分け方法を提供することにある。
【００１０】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するため、本発明のプリンタ制御装置は、複数のプリンタのプリント出力を制御するプリンタ制御装置において、入力された画像データをプリント出力するためのプリントオーダを作成し、該プリントオーダを前記複数のプリンタに振り分ける振り分け手段と、前記複数のプリンタの状態を監視し、所定のプリンタが使用不可であることを検出した場合に、使用不可であることを示すエラー情報を前記振り分け手段に通知するエラー検出手段とを少なくとも備え、前記振り分け手段では、前記エラー情報を確認したら、使用不可のプリンタに振り分けたプリントオーダを、該プリンタ以外のプリンタに再度振り分け直すものである。
【００１１】
また、本発明のプリンタ制御装置は、複数のプリンタのプリント出力を制御するプリンタ制御装置において、入力された画像データをプリント出力するためのプリントオーダを作成し、該プリントオーダを前記複数のプリンタに振り分ける振り分け手段と、前記複数のプリンタの状態を監視し、所定のプリンタが使用不可であることを検出した場合に、使用不可であることを示すエラー情報を予め設けたテーブルに書き込むエラー検出手段とを少なくとも備え、前記振り分け手段では、前記テーブルを監視し、前記エラー情報を確認したら、使用不可のプリンタに振り分けたプリントオーダを、該プリンタ以外のプリンタに再度振り分け直すものである。
【００１２】
また、本発明のプリントシステムは、プリント対象となる画像データとプリント条件とを入力する入力端末と、入力された前記画像データをプリント出力する複数のプリンタと、前記複数のプリンタのプリント出力を制御するプリンタ制御装置とを少なくとも備えるプリントシステムにおいて、入力された前記画像データをプリント出力するためのプリントオーダを作成し、該プリントオーダを前記複数のプリンタに振り分ける振り分け手段と、前記複数のプリンタの状態を監視し、所定のプリンタが使用不可であることを検出した場合に、使用不可であることを示すエラー情報を前記振り分け手段に通知するエラー検出手段とを少なくとも備え、前記振り分け手段では、前記エラー情報を確認したら、使用不可のプリンタに振り分けたプリントオーダを、該プリンタ以外のプリンタに再度振り分け直すものである。
【００１３】
また、本発明のプリントシステムは、プリント対象となる画像データとプリント条件とを入力する入力端末と、入力された前記画像データをプリント出力する複数のプリンタと、前記複数のプリンタのプリント出力を制御するプリンタ制御装置とを少なくとも備えるプリントシステムにおいて、入力された前記画像データをプリント出力するためのプリントオーダを作成し、該プリントオーダを前記複数のプリンタに振り分ける振り分け手段と、前記複数のプリンタの状態を監視し、所定のプリンタが使用不可であることを検出した場合に、使用不可であることを示すエラー情報を予め設けたテーブルに書き込むエラー検出手段とを少なくとも備え、前記振り分け手段では、前記テーブルを監視し、前記エラー情報を確認したら、使用不可のプリンタに振り分けたプリントオーダを、該プリンタ以外のプリンタに再度振り分け直すものである。
【００１４】
本発明においては、前記プリンタ制御装置に、前記振り分け手段と前記エラー検出手段とを備える構成、又は、前記プリンタ制御装置に前記エラー検出手段を備え、前記振り分け手段が別体として構成されているものとすることができる。
【００１５】
また、本発明のプリント振り分け方法は、プリント対象となる画像データとプリント条件とを入力する入力端末と、入力された前記画像データをプリント出力する複数のプリンタと、前記複数のプリンタのプリント出力を制御するプリンタ制御装置とを少なくとも備えるプリントシステムにおけるプリント振り分け方法であって、入力された前記画像データをプリント出力するためのプリントオーダを作成し、該プリントオーダを前記複数のプリンタに振り分ける振り分けステップと、前記複数のプリンタの状態を監視するステップと、所定のプリンタが使用不可であることを検出した場合に、使用不可のプリンタに振り分けたプリントオーダを、該プリンタ以外のプリンタに再度振り分け直す再振り分けステップと、を少なくとも有するものである。
【００１６】
また、本発明のプリント振り分け方法は、プリント対象となる画像データとプリント条件とを入力する入力端末と、入力された前記画像データをプリント出力する複数のプリンタと、前記複数のプリンタのプリント出力を制御するプリンタ制御装置とを少なくとも備えるプリントシステムにおけるプリント振り分け方法であって、入力された前記画像データをプリント出力するためのプリントオーダを作成し、該プリントオーダを前記複数のプリンタに振り分ける振り分けステップと、前記複数のプリンタの状態を監視するステップと、所定のプリンタが使用不可であることを検出した場合に、使用不可であることを示すエラー情報を予め設けたテーブルに書き込むステップと、前記テーブルに前記エラー情報が書き込まれた場合に、使用不可のプリンタに振り分けたプリントオーダを、該プリンタ以外のプリンタに再度振り分け直す再振り分けステップと、を少なくとも有するものである。
【００１７】
このように、本発明は、ペーパーエンドやリボンエンド、ペーパージャム、電源オフ等によってプリント出力しようとするプリンタが使用不可となった場合に、プリンタ制御手段は該プリンタが使用不可であることを検出するとエラー情報を振り分け手段に通知し、振り分け手段は、該プリンタに振り分けられているプリントオーダを該プリンタ以外の正常に動作しているプリンタにプリント出力するように再振り分けする。これにより、プリンタ制御手段はプリント出力ができなかったプリントを他のプリンタで自動的にプリント出力することができるため、プリンタの不具合に対して迅速に対処することができ、プリントシステムを円滑に機能させることができる。
【００１８】
【発明の実施の形態】
本発明に係るプリントシステムは、その好ましい一実施の形態において、撮影した写真の画像データやプリント枚数、プリントサイズ、画像処理条件等のプリント条件を入力する入力端末と、入力された画像データをプリント出力するためのプリントオーダを作成し、該プリントオーダを各々のプリンタに振り分けるプリンタ制御装置（プリントサーバ）と、該プリントサーバに接続される複数のプリンタとからなり、プリントサーバには、新規に画像データやプリント条件が入力された場合又はプリント出力しようとするプリンタが使用不可となった場合に、プリント対象となる画像データのファイル名、プリント枚数、プリントサイズ等の情報を含むプリントオーダを所定のルールに従って所定のプリンタに振り分ける処理を行うオーダ制御部と、プリントオーダが登録されたら画像データを取り込んで指定されたプリント条件で所定のプリンタに出力すると共に、プリンタの状態を監視し、ペーパーエンドやリボンエンド、ペーパージャム等のプリントエラーが発生した場合又は電源オフ等によりステータスが確認できない場合に該エラー情報をオーダ制御部に通知又はテーブルに書き込むプリント制御部とを少なくとも備えるものであり、プリントエラーに対して自動的にプリントオーダを再振り分けして出力可能な他のプリンタにプリント出力する制御を行うことにより、プリントエラーや電源オフ等に対して迅速に対処することができる。特に、遊園地や観光地等の観光スポットでカメラマンが撮影し、短時間で写真プリントを作成して客に提供するシステム（いわゆる観光地写真システム）や、カメラマンが客先で写真を撮影し、短時間で写真プリントを作成して客に提供するシステム（いわゆる出張写真システム）において、顕著な効果が得られる。
【００１９】
【実施例】
上記した本発明の実施の形態についてさらに詳細に説明すべく、本発明の一実施例に係るプリンタ制御装置及びプリントシステム並びにプリント振り分け方法ついて、図１乃至図１０を参照して説明する。図１は、本発明の一実施例に係るプリントシステムの構成を模式的に示す図であり、図２は、本実施例の制御装置（プリントサーバ）の構成を示すブロック図である。また、図３及び図７は、本実施例のプリントサーバに記憶されるステータス管理テーブルの構成例を示す図であり、図４は、オーダ管理テーブルの構成例を示す図である。又、図５は、本実施例のプリントサーバの動作を説明するための図であり、図６は、本実施例のプリント振り分け方法の手順を示すフローチャート図、図８は、該プリント振り分け方法を模式的に示す図である。又、図９及び図１０は、本実施例のプリントシステムの他の構成を模式的に示す図である。
【００２０】
図１に示すように、本実施例のプリントシステム１００は、入力端末１０とプリンタ制御装置（プリントサーバ３０）とプリンタ５０とを備えて構成される。入力端末１０とプリントサーバ３０とはインターネットやＬＡＮ等の通信ネットワークＮ（有線、無線、赤外線等、その形態を問わない。）を介して互いに接続され、プリントサーバ３０には複数のプリンタ５０が接続されている。なお、図１では、２台の入力端末１０と、２台のプリントサーバ３０と、各々のプリントサーバ３０に４台のプリンタ５０が接続される構成を図示しているが、各装置の設置台数及び設置場所は特に限定されない。
【００２１】
入力端末１０は、プリントの対象となる画像データと、プリント枚数、プリントサイズ、画像処理条件等の各種プリント条件を入力するものであり、デジタルカメラＣと接続するための接続手段又はデジタルカメラＣに着脱可能に装着される記録媒体（以下、メディアＭと呼ぶ）を接続するための接続手段を備えて構成される。また、入力端末１０は、ネットワークインターフェースカード（以下、ＮＩＣ；Ｎｅｔｗｏｒｋ  Ｉｎｔｅｒｆａｃｅ  Ｃａｒｄと呼ぶ。）やモデム等の通信手段を備え、入力された画像データ及びプリント条件の情報を通信ネットワークＮを介してプリントサーバ３０に送信する。
【００２２】
プリントサーバ３０は、プリント対象の画像データを管理するとともにプリントサーバ３０に接続された複数のプリンタ５０を制御し、各プリンタ５０にプリントオーダを振り分ける処理を行う。
【００２３】
図２は、プリントサーバ３０の機能的構成を示すブロック図である。図２に示すように、プリントサーバ３０は、例えば、オーダ制御部３１と、プリント制御部３２と、入力部３３と、表示部３４と、Ｉ／Ｆ（Ｉｎｔｅｒｆａｃｅ）３５と、通信部３６と、プログラムメモリ３７と、プリントメモリ３８と、画像メモリ３９とを備えて構成されている。
【００２４】
オーダ制御部３１は、ＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ  Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ  Ｕｎｉｔ）等を備えて構成され、プリント対象の画像データ及びプリントオーダの管理を行う。オーダ制御部３１は、プリント出力を行うためのプログラムの他、オーダ振り分け処理プログラム等の各種プログラムをプログラムメモリ３７から読み出して図示しないＲＡＭ（Ｒａｎｄｏｍ  Ａｃｃｅｓｓ  Ｍｅｍｏｒｙ）に展開し、当該プログラムとの協働により処理動作を統括的に制御する。また、オーダ制御部３１は、入力端末１０から送信されたプリント条件の情報に基づいて各プリンタ５０に振り分けるプリントオーダを生成し、予め定めたルールに従って（例えば、プリンタ５０の消耗度等を考慮して）該プリントオーダを振り分ける。
【００２５】
プリント制御部３２は、ＣＰＵ等を備えて構成され、プリンタ５０のプリント出力を制御すると共に、プリント出力を行うためのプログラムの他、オーダ振り分け処理プログラム等の各種プログラムをプログラムメモリ３８から読み出して図示しないＲＡＭに展開し、当該プログラムとの協働により処理動作を統括的に制御する。
【００２６】
また、プリント制御部３２は、各プリンタ５０からペーパーエンドやリボンエンド、ペーパージャム等のプリントエラーの情報を取得してステータス管理テーブル３８ａに格納する。また、プリント出力時には、オーダ管理テーブル３８ｂにプリントオーダが格納されると、当該プリントオーダを読み出してプリントフォルダ３９ｃからプリント対象の画像データを取得し、画像処理を施した後、プリントオーダに従って各プリンタ５０に処理済画像データを送信し、プリント出力させる。なお、プリンタ５０の電源がオフになった場合にはプリンタ５０から情報を取得することはできないが、この場合もプリント出力ができないため、プリンタ５０が使用不可であることを示すエラー情報を作成してステータス管理テーブル３８ａに格納する。以下、プリントエラーとはプリンタ５０の電源はオンであるがプリント出力できない場合と、プリンタ５０の電源がオフでプリント出力できない場合の双方の状態を含むものとする。
【００２７】
入力部３３は、キーボードやマウス等を備えて構成され、操作されたキーに対応する操作信号をオーダ制御部３１又はプリント制御部３２に出力する。
【００２８】
表示部３４は、ＬＣＤ（Ｌｉｑｕｉｄ  Ｃｒｙｓｔａｌ  Ｄｉｓｐｌａｙ）等により構成され、各種操作画面やオーダ制御部３１、プリント制御部３２による処理結果等の各種表示情報を表示する。
【００２９】
Ｉ／Ｆ３５は、プリンタ５０と接続するためのインターフェースであり、ＳＣＳＩ（Ｓｍａｌｌ  Ｃｏｍｐｕｔｅｒ  Ｓｙｓｔｅｍ  Ｉｎｔｅｒｆａｃｅ）等の規格を適用可能に構成されている。
【００３０】
通信部３６は、ＮＩＣやモデム等から構成され、通信ネットワークＮ上の外部機器と情報の送受信を行う。例えば、入力端末１０からプリント対象の画像データとともにプリント条件等を受信する。
【００３１】
プログラムメモリ３７は、磁気的又は光学的記録媒体、若しくは半導体メモリで構成され、プリント出力に係るプログラムのほか、オーダ振り分け処理プログラム及び各プログラムで処理されたデータ等を記憶する。
【００３２】
プリントメモリ３８は、ＲＡＭやＲＯＭ（Ｒｅａｄ  Ｏｎｌｙ  Ｍｅｍｏｒｙ）等を備えて構成される。プリントメモリ３８は、プリンタ５０の現在のプリント状況やエラー発生状況を管理するためのステータス管理テーブル３８ａと、各プリンタに振り分けられたプリントオーダを管理するためのオーダ管理テーブル３８ｂとを内部に格納している。
【００３３】
ステータス管理テーブル３８ａは、例えば、図３に示すように構成され、各プリンタ５０を識別するための情報（例えば、Ａ〜Ｄ等プリンタ番号）と、そのプリンタ５０の現在のプリント状況やエラー発生状況（例えば、“プリント中”や”オーダ待機中”、”プリントエラー”）とが対応付けて格納される。このステータス管理テーブル３８ａには、少なくとも各々のプリンタ５０がプリント出力可能か否かを判断できる情報が記録されていればよく、記憶される情報の形態は図の構成に限定されない。
【００３４】
また、オーダ管理テーブル３８ｂは、例えば、図４に示すように構成され、各プリンタ５０のプリンタ番号と、そのプリンタに振り分けられたプリントオーダとが対応付けて格納される。プリントオーダには、プリント対象の画像ファイル名（例えば、“１２３４．ｉｍｇ”）、プリント枚数（例えば、“１枚”）及びプリント条件（例えば、プリントサイズ“Ｌ判”）等が含まれる。このオーダ管理テーブル３８ｂも図の構成に限定されず、プリントオーダに画像処理条件やプリントペーパー条件等を含む構成としてもよい。
【００３５】
画像メモリ３９は、画像データを管理するためのメモリであり、ＲＡＭやＲＯＭから構成される。画像メモリ３９は、入力端末１０から送信された画像データを一時的に保存するスプールフォルダ３９ａと、バックアップ用に画像データを保存するバックアップフォルダ３９ｂと、プリント対象の画像データを保存するプリントフォルダ３９ｃとを内部に格納する。
【００３６】
また、プリンタ５０は、プリントサーバ３０から送信された画像データをプリント出力する手段、ペーパーエンドやリボンエンド、ペーパージャム等のプリントエラーを検出する手段を備えて構成される。なお、プリンタ５０のプリント方式は写真画質を実現するものであればよく、インクジェット方式、電子写真方式等、どのような方式であってもよい。
【００３７】
次に、本実施例のプリントシステム１００を用いて入力された画像データをプリント出力する手順について、図５の動作説明図及び図６のフローチャート図を参照して説明する。
【００３８】
まず、ステップＳ１０１で、カメラマンがデジタルカメラＣにより撮影を行い、入力端末１０にデジタルカメラＣを接続する、或いは画像データをメディアＭに記録して該メディアＭを入力端末１０に装着する。そして、入力端末１０では、接続されたデジタルカメラＣ又はメディアＭから撮影された画像データを読み取ると共に、プリント枚数、プリントサイズ、画像処理条件等のプリント条件を入力する。なお、入力端末１０に入力される画像データはカメラマンが撮影した写真の画像データに限らず、客が撮影した写真の画像データを用いてもよい。
【００３９】
続いて、ステップＳ１０２で、入力端末１０から入力された画像データ及びプリント条件の情報が通信ネットワークＮを介してプリントサーバ３０に転送され、プリントサーバ３０では、転送された画像データがプリント条件の情報と対応付けられてスプールフォルダ３９ａに一時保存される。このスプールフォルダ３９ａは、プリントサーバ３０のオーダ制御部３１により常に監視されており（ステップＳ１０３）、スプールフォルダ３９ａに画像データ及びプリント条件の情報が保存されると、ステップＳ１０４で、スプールフォルダ３９ａからバックアップフォルダ３９ｂに画像データが転送されて保存される。
【００４０】
次に、オーダ制御部３１によりステータス管理テーブル３８ａが参照され、各プリンタ５０のプリント状況やエラー発生状況が確認される（ステップＳ１０５）。そして、プリント状況（プリント中であるかオーダ待機中であるか）、プリントエラーの発生状況に基づいてプリント出力の可否が判別され、プリント可能と判別された場合は、ステップＳ１０６で、バックアップフォルダ３９ｂに保存されている画像データのうち、プリント対象の画像データがプリントフォルダ３９ｃにコピーされて保存される。
【００４１】
次に、ステップＳ１０７で、オーダ制御部３１により、プリント条件に基づいてプリントオーダが生成され、プリンタ５０のプリント状況やプリントエラー状況に基づいてプリント待ちのプリンタ５０から順にプリントオーダが振り分けられる。そして、振り分けられたプリントオーダがオーダ管理テーブル３８ｂに格納されてオーダ登録が行われる。このオーダ管理テーブル３８ｂは、プリント制御部３２により常に監視されており、オーダ管理テーブル３８ｂにプリントオーダが格納されると、プリント制御部３２により当該プリントオーダが読み出されてプリント対象の画像データのファイル名、プリント出力させるプリンタ５０、プリント枚数、プリントサイズ、画像処理条件等のプリント条件が確認される（ステップＳ１０８）。
【００４２】
プリントオーダが確認されると、ステップＳ１０９で、プリント制御部３２では、プリントフォルダ３９ｃからプリント対象の画像データを取得し、取得した画像にフレームを合成する、日付等の文字入れを行う等の各種画像処理を行う。そして、画像処理が終了すると、ステップＳ１１０で、処理済の画像データがプリントオーダに従って各プリンタ５０に転送され、ステップＳ１１１で、プリンタ５０によりプリント出力が行われる。
【００４３】
ここで、プリンタ５０が正常に動作している場合は、上記手順に従って順次プリントオーダを振り分けてプリント出力を行えばよいが、ステップＳ１０７でプリントオーダが登録された後、ステップＳ１１１でプリント出力されるまでの間に、プリント出力しようとするプリンタ５０のプリント用紙がなくなった場合（ペーパーエンド）や、インクリボンやインクカートリッジがなくなった場合（リボンエンド）、紙詰まり等によってプリントできなくなった場合（ペーパージャム）に、従来はプリント制御部３２がプリントエラーを検出してエラー情報を表示手段に表示したり、ランプ等を点灯／点滅させることによってプリントエラーが発生したことをオペレータに知らせ、オペレータがプリンタ５０を復旧させたり、プリントオーダを他のプリンタ５０に手動で振り分けるまでプリントオーダが待機状態になっていたため、プリントエラーに対して迅速に対応することができなかった。
【００４４】
そこで、本実施例では、図６に示すように、プリントオーダが登録された後、プリント出力されるまでの間に、該プリンタ５０にプリントエラーが発生した場合に、以下の手順で自動的にプリントオーダの再振り分けを行うことにより上記問題の解決を図っている。
【００４５】
図６乃至図８を参照して具体的に説明すると、プリント制御部３２はプリンタ５０の状態を監視し、ステップＳ１１２で、所定のプリンタ（ここではプリンタＡ）がプリントエラーの発生、電源オフ等の理由により使用不可の状態であることを検出すると、ステップＳ１１３で、プリント制御部３２は図７に示すようにステータス管理テーブル３８ａにプリンタ５０が使用不可であることを示す情報を書き込む。一方、オーダ制御部３１はステータス管理テーブル３８ａの情報を監視し、ステップＳ１１４で、所定のプリンタにプリントエラーが発生したことを確認すると、ステップＳ１０７で、該所定のプリンタに振り分けたプリントオーダを予め定めたルールに従って他のプリンタ（図８ではプリンタＢ）に再振り分けして、プリント出力できなかったプリントオーダを取り消して新たなプリントオーダをオーダ管理テーブル３８ｂに格納してオーダ登録を行う。
【００４６】
その後、上記フローと同様に、ステップＳ１０８で、プリント制御部３２により新たなプリントオーダが読み出されてプリント対象の画像データのファイル名、プリント出力させるプリンタ５０、プリント枚数、プリントサイズ、画像処理条件等のプリント条件が確認され、ステップＳ１０９で、プリントフォルダ３９ｃからプリント対象の画像データを取得し、取得した画像にフレームを合成する、日付等の文字入れを行う等の各種画像処理を行う。そして画像処理が終了すると、ステップＳ１１０で、画像処理済の画像データがプリントオーダに従って所定のプリンタ５０に転送され、ステップＳ１１１で、該プリンタ５０によりプリント出力が行われる。なお、ここでは、再振り分けしたプリントオーダに対してステップＳ１０７からＳ１１１までの処理を同様に行う構成としたが、プリント出力が完了するまで画像処理済みの画像データを記憶しておき、再振り分けした場合は、ステップＳ１０９で画像処理済みの画像データを取得する構成としてもよい。
【００４７】
このように、本実施例では、複数のプリンタ５０がプリンタサーバ３０により制御されるプリントシステム１００において、プリントオーダが登録された後、プリント出力されるまでの間に、プリント出力しようとするプリンタ５０にプリントエラーが発生した場合に、単にオペレータにプリントエラーを通知して復旧を待ったり、手動で他のプリンタ５０に振り分けるのではなく、プリント制御部３２はプリントエラーをステータス管理テーブル３８ａに書き込み、オーダ制御部３１はプリントエラーを確認すると、そのプリントオーダをプリント出力が可能な他のプリンタ５０に再振り分けをして新たなプリントオーダをオーダ管理テーブル３８ｂに書き込む。これにより、プリント制御部３２は新たなプリントオーダに基づいて他のプリンタ５０にプリント出力することができ、プリンタ５０のプリントエラーに対して迅速に対応することができる。
【００４８】
なお、上述した説明では、プリントサーバ３０にスプールフォルダ３９ａ、バックアップフォルダ３９ｂ、プリントフォルダ３９ｃを備える構成としたが、これらの各フォルダの格納場所は特に限定されず、例えば、入力端末１０に上記各フォルダを格納する構成とすることもでき、画像保存用の画像プリントサーバを通信ネットワークＮに設け、その画像プリントサーバに各フォルダを格納する構成とすることもできる。
【００４９】
また、上記実施例では、プリント制御部３２がプリントエラーの情報をステータス管理テーブル３８ａに書き込み、オーダ制御部３１がステータス管理テーブル３８ａを監視してプリントエラーを確認する構成としたが、プリント制御部３２がプリントエラーを検出したら、プリントエラー情報をオーダ管理部３１に直接送信する構成としてもよい。
【００５０】
また、上記実施例では、オーダ制御部３１とプリント制御部３２とを設けたが、これらは別々の手段として構成されている必要はなく、一つの手段として構成されていてもよい。また、プリントサーバ３０にオーダ制御部３１及びプリント制御部３２を備える構成としたが、例えば、図９に示すように、オーダ制御部とプリント制御部とを別体として構成し、入力端末１１と、オーダ制御部を備えるオーダ制御装置６０と、プリント制御部を備えるプリント制御装置７０と、プリンタ５０とでプリントシステム２００を構成することもできる。この構成の場合、オーダ制御装置６０にプリントメモリ３８を備え、プリンタ５０のステータス管理、プリントオーダの管理が行われ、プリント制御装置７０にオーダ制御装置により振り分けられたプリントオーダが送信されてプリンタ５０によりプリント出力される。
【００５１】
また、図１０に示すように、入力端末１２にオーダ制御部及びプリント制御部を備え、入力端末１２とプリンタ５０とでプリントシステム１００を構成することもできる。この場合、入力端末１２において、オーダ制御部３１によりプリントオーダが振り分けられ、プリント制御部よりプリント出力が制御される。
【００５２】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明のプリンタ制御装置及びプリントシステム並びにプリント振り分け方法によれば、制御装置によって制御させる複数のプリンタのいずれかが使用不能になった場合でも、該プリンタに振り分けているプリントオーダを迅速に処理することができる。
【００５３】
その理由は、プリント制御装置（プリントサーバ）のプリント制御部では、プリンタのステータスを監視し、プリントエラーを検出したらプリントエラー情報をステータス管理テーブルに書き込み（又はプリントエラー情報をオーダ制御部に送信し）、オーダ制御部は、ステータス管理テーブルを監視し、エラーを確認したら（又はプリントエラー情報を受信したら）プリント出力が中断しているプリントオーダをプリント出力が可能な他のプリンタに再振り分けし、該プリントオーダをオーダ管理テーブルに書き込む。そして、プリント制御部はオーダ管理テーブルを監視し、新たなプリントオーダを確認したら予めプリント対象の画像データが記録されているフォルダから画像データを取り込み、プリント条件と共に再振り分けされたプリンタに転送する。これによって、プリンタが使用不能になった場合でも、オペレータによる復旧作業を待たずにプリント出力することができるからである。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の一実施例に係るプリントシステムの構成を模式的に示す図である。
【図２】本発明の一実施例に係るプリントサーバの機能的な構成を示すブロック図である。
【図３】本発明の一実施例に係るプリントサーバのプリントメモリに書き込まれるステータス管理テーブルの構成例を示す図である。
【図４】本発明の一実施例に係るプリントサーバのプリントメモリに書き込まれるオーダ管理テーブルの構成例を示す図である。
【図５】本発明の一実施例に係るプリントサーバの動作を示す図である。
【図６】本発明の一実施例に係るプリント振り分け方法の手順を示すフローチャート図である。
【図７】本発明の一実施例に係るプリントサーバのプリントメモリに書き込まれるステータス管理テーブル（プリントエラーが発生した状態）の構成例を示す図である。
【図８】本発明の一実施例に係るプリントシステムにおけるプリントエラー発生時の動作を示す図である。
【図９】本発明の一実施例に係るプリントシステムの他の構成を模式的に示す図である。
【図１０】本発明の一実施例に係るプリントシステムの他の構成を模式的に示す図である。
【図１１】従来のプリントシステムの構成を模式的に示す図である。
【図１２】従来のプリントシステムにおけるプリントエラー発生時の動作を示す図である。
【符号の説明】
１０、１１、１２  入力端末
３０  プリントサーバ
３１  オーダ制御部
３２  プリント制御部
３３  入力部
３４  表示部
３５  インターフェース
３６  通信部
３７  プログラムメモリ
３８  プリントメモリ
３８ａ  ステータス管理テーブル
３８ｂ  オーダ管理テーブル
３９  画像メモリ
３９ａ  スプールフォルダ
３９ｂ  バックアップフォルダ
３９ｃ  プリントフォルダ
５０  プリンタ
６０  オーダ制御装置
７０  プリント制御装置
１００、２００、３００  プリントシステム
Ｃ  デジタルカメラ
Ｍ  メディア
Ｎ  通信ネットワーク
Ｐ  プリント
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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