(57)【要約】【課題】  入力画像データから画像形成用の記録画像データを生成する画像処理装置において、網点領域の検出処理や平滑化処理の高速化・高精度化を図ることなく、簡単な演算処理で効率よくモアレの発生を防止できるようにする。【解決手段】  網点検出回路５２にて入力画像の網点領域を検出し、平滑・強調回路５４にて網点領域の画像データを平滑化処理することにより、誤差拡散回路６０で得られる記録画像データを用いて形成した画像に生じるモアレを抑制するようにした画像処理回路５０において、更に、誤差拡散回路６０にて各画素毎にインクのドット径（若しくはインクの濃さ）を大・小・零の何れかに設定するのに使用される閾値の内、網点領域で径の大きなドット（若しくは濃いインクのドット）を設定するか否かを判定するのに使用される閾値を、文字領域で使用される閾値よりも大きな値に変更する閾値設定回路６２を設ける。【選択図】  図４
2005205685.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
予め設定された誤差拡散法に則って、入力画像データを構成する各画素の階調情報に基づき、各画素を記録媒体へ形成する際のインクのドット径を少なくとも大・小・零のいずれかに設定することにより、同一色で径の異なるドットによって前記入力画像データに対応した画像を記録媒体に形成するための記録画像データを生成する誤差拡散処理手段と、
前記入力画像データにて構成される全画像領域を網点領域と文字領域とに分離する領域分離手段と、
該領域分離手段にて前記網点領域として分離された画像領域内では、前記記録媒体に画像を形成した際に前記インクのドットが分散するよう、前記誤差拡散処理手段に入力される入力画像データの内、前記網点領域内の入力画像データを平滑化処理する平滑化処理手段と、
を備えた画像処理装置において、
前記領域分離手段にて前記網点領域として分離された画像領域では、前記誤差拡散処理手段が前記各画素毎にドット径を大に設定するか否かを判定するのに使用する閾値を、前記領域分離手段にて前記文字領域として分離された画像領域内で前記誤差拡散処理手段が前記各画素毎にドット径を大に設定するか否かを判定するのに使用する閾値よりも大きい値に変更する閾値変更手段、
を設けたことを特徴とする画像処理装置。
【請求項２】
前記入力画像データは、各画素毎に、黒を含む複数の色に対する階調情報を有するカラー画像データであり、前記誤差拡散処理手段は、各色の階調情報に基づき、各色のインクのドット径を設定するよう構成されると共に、
更に、前記入力画像データにおいて黒の画素が占める割合が大きい黒領域を検出する黒領域検出手段を備え、
前記閾値変更手段は、前記黒領域検出手段にて黒領域と検出され、且つ、前記領域分離手段にて前記網点領域として分離された画像領域で、前記誤差拡散処理手段が前記各画素・各色毎にドット径を大に設定するか否かを判定するのに使用する閾値を、前記領域分離手段にて前記文字領域として分離された画像領域内で前記誤差拡散処理手段が前記各画素・各色毎にドット径を大に設定するか否かを判定するのに使用する閾値よりも大きい値に変更することを特徴とする請求項１記載の画像処理装置。
【請求項３】
予め設定された誤差拡散法に則って、入力画像データを構成する各画素の階調情報に基づき、各画素をインクのドットにて記録媒体へ形成する際のインクの濃さを、濃・淡・零のいずれかに設定することにより、同一色で濃度の異なるインクを用いて前記入力画像データに対応した画像を記録媒体に形成するための記録画像データを生成する誤差拡散処理手段と、
前記入力画像データにて構成される全画像領域を網点領域と文字領域とに分離する領域分離手段と、
該領域分離手段にて前記網点領域として分離された画像領域内では、前記記録媒体に画像を形成した際に前記濃・淡２種類のドットが分散するよう、前記誤差拡散処理手段に入力される入力画像データの内、前記網点領域内の入力画像データを平滑化処理する平滑化処理手段と、
を備えた画像処理装置において、
前記領域分離手段にて前記網点領域として分離された画像領域では、前記誤差拡散処理手段が前記各画素毎にインクの濃さを濃・淡いずれに設定するかを判定するのに使用する閾値を、前記領域分離手段にて前記文字領域として分離された画像領域内で前記誤差拡散手段が前記各画素毎にインクの濃さを濃・淡いずれに設定するかを判定するのに使用する閾値よりも大きい値に変更する閾値変更手段、
を設けたことを特徴とする画像処理装置。
【請求項４】
前記入力画像データは、各画素毎に、黒を含む複数の色に対する階調情報を有するカラー画像データであり、前記誤差拡散処理手段は、該複数の色の内、黒を除く特定の色に対して、当該色のインクの濃さを濃・淡・零のいずれかに設定するよう構成されると共に、
更に、前記入力画像データにおいて黒の画素が占める割合が大きい黒領域を検出する黒領域検出手段を備え、
前記閾値変更手段は、前記黒領域検出手段にて黒領域と検出され、且つ、前記領域分離手段にて前記網点領域として分離された画像領域で、前記誤差拡散処理手段が前記各画素毎に前記特定の色のインクの濃さを濃・淡いずれに設定するかを判定するのに使用する閾値を、前記領域分離手段にて前記文字領域として分離された画像領域内で前記誤差拡散手段が前記各画素毎に前記特定の色のインクの濃さを濃・淡いずれに設定するかを判定するのに使用する閾値よりも大きい値に変更することを特徴とする請求項３記載の画像処理装置。
【請求項５】
予め設定された誤差拡散法に則って、入力画像データを構成する各画素の階調情報に基づき、各画素を記録媒体へ形成する際のインクのドット径を少なくとも大・小・零のいずれかに設定することにより、同一色で径の異なるドットによって前記入力画像データに対応した画像を記録媒体に形成するための記録画像データを生成する画像処理方法であって、
前記入力画像データにて構成される全画像領域を網点領域と文字領域とに分離し、
前記網点領域として分離した画像領域内では、前記記録媒体に画像を形成した際に前記インクのドットが分散するよう、前記記録画像データへの変換前の入力画像データの内、前記網点領域内の入力画像データを平滑化処理し、
しかも、前記網点領域として分離された画像領域では、前記記録画像データ生成時に前記各画素毎にドット径を大に設定するか否かを判定するのに使用する閾値を、前記文字領域として分離された画像領域内で前記各画素毎にドット径を大に設定するか否かを判定するのに使用する閾値よりも大きい値に変更することを特徴とする画像処理方法。
【請求項６】
前記記録画像データの生成時には、前記入力画像データとして、各画素毎に、黒を含む複数の色に対する階調情報を有するカラー画像データを用い、各色の階調情報に基づき、各色のインクのドット径を設定すると共に、
前記記録画像データの生成時に使用する閾値を、前記文字領域として分離された画像領域内で前記各画素毎にドット径を大に設定するか否かを判定するのに使用する閾値よりも大きい値に変更する際には、まず、前記入力画像データにおいて黒の画素が占める割合が大きい黒領域を検出し、その後、該検出動作によって黒領域と検出され、且つ、前記網点領域として分離された画像領域にて、前記各画素・各色毎にドット径を大に設定するか否かを判定するのに使用する閾値を、前記文字領域として分離された画像領域内で前記各画素・各色毎にドット径を大に設定するか否かを判定するのに使用する閾値よりも大きい値に変更することを特徴とする請求項５記載の画像処理方法。
【請求項７】
予め設定された誤差拡散法に則って、入力画像データを構成する各画素の階調情報に基づき、各画素をインクのドットにて記録媒体へ形成する際のインクの濃さを、濃・淡・零のいずれかに設定することにより、同一色で濃度の異なるインクを用いて前記入力画像データに対応した画像を記録媒体に形成するための記録画像データを生成する画像処理方法であって、
前記入力画像データにて構成される全画像領域を網点領域と文字領域とに分離し、
前記網点領域として分離された画像領域内では、前記記録媒体に画像を形成した際に前記濃・淡２種類のドットが分散するよう、前記記録画像データへの変換前の入力画像データの内、前記網点領域内の入力画像データを平滑化処理し、
しかも、前記網点領域として分離された画像領域では、前記記録画像データ生成時に前記各画素毎にインクの濃さを濃・淡いずれに設定するかを判定するのに使用する閾値を、前記文字領域として分離された画像領域内で前記各画素毎にインクの濃さを濃・淡いずれに設定するかを判定するのに使用する閾値よりも大きい値に変更することを特徴とする画像処理方法。
【請求項８】
前記記録画像データの生成時には、前記入力画像データとして、各画素毎に、黒を含む複数の色に対する階調情報を有するカラー画像データを用い、該複数の色の内、黒を除く特定の色に対して、当該色のインクの濃さを濃・淡・零のいずれかに設定すると共に、
前記記録画像データの生成時に使用する閾値を、前記文字領域として分離された画像領域内で前記各画素毎にインクの濃さを濃・淡いずれに設定するかを判定するのに使用する閾値よりも大きい値に変更する際には、まず、前記入力画像データにおいて黒の画素が占める割合が大きい黒領域を検出し、その後、該検出動作によって黒領域と検出され、且つ、前記網点領域として分離された画像領域にて、前記各画素毎に前記特定の色のインクの濃さを濃・淡いずれに設定するかを判定するのに使用する閾値を、前記文字領域として分離された画像領域内で前記各画素毎に前記特定の色のインクの濃さを濃・淡いずれに設定するかを判定するのに使用する閾値よりも大きい値に変更することを特徴とする請求項７記載の画像処理方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、入力画像データに対応した画像を記録媒体に形成するのに必要な記録画像データを生成する画像処理装置及び画像処理方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来より、インクジェット方式の画像形成装置（プリンタ、複写機、ファクシミリ装置等）には、記録用紙等の記録媒体に形成すべき画像を表す入力画像データから、画像形成部を制御して記録媒体に画像を形成するのに必要な記録画像データを生成する画像処理装置が設けられている。
【０００３】
この画像処理装置は、誤差拡散法、ディザ法等に則った周知の疑似階調処理によって、入力画像データを構成する各画素の階調情報から、各画素に対応する記録媒体上の位置にインクのドットを形成するか否かを決定し、場合によっては、更に、記録媒体にインクのドットを形成する際のドットの大きさ（ドット径）やインクの濃さを決定し、その決定した各画素毎のパラメータを形成画像の画素情報とする記録画像データを生成するものである。
【０００４】
そして、この種の画像処理装置では、記録画像データの生成時に入力画像データをそのまま用いると、形成画像の網点領域でモアレが発生し易くなるとか、形成画像の文字領域で文字が不鮮明になるといったことがあるため、通常、疑似階調処理によって記録画像データを生成する前に、入力画像データを網点領域と文字領域とに分けて、網点領域の入力画像データに対しては、その領域内の各画素間で階調情報を平滑化する平滑化処理を行い、文字領域の入力画像データに対しては、文字のエッジを強調するためのエッジ強調処理を行うようにされている（例えば、特許文献１，２等参照）。
【特許文献１】特開２００２−２８３１３号公報
【特許文献２】特開平７−１１１６０２号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
ところで、上記従来の画像処理装置において、形成画像に発生するモアレをより確実に防止するには、入力画像データの網点領域の検出精度を向上して、その検出した網点領域の種別に応じた平滑化処理を実行しなければならい。
【０００６】
しかしながら、このようにモアレの発生防止のために、入力画像データの網点領域の検出精度を向上し、しかも、その検出した網点領域の種別に応じて平滑化処理を実行するには、網点領域の検出処理や平滑化処理を高速且つ高精度に実行し得る演算処理回路が必要となり、画像処理装置のコストアップを招くという問題がある。
【０００７】
本発明は、こうした問題に鑑みなされたものであり、入力画像データから画像形成用の記録画像データを生成する画像処理装置において、網点領域の検出処理や平滑化処理の高速化・高精度化を図ることなく、簡単な演算処理で効率よくモアレの発生を防止できるようにすることを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
係る目的を達成するためになされた請求項１に記載の画像処理装置においては、処理すべき入力画像データが外部から入力されると、まず、領域分離手段が、その入力画像データにて構成される全画像領域を網点領域と文字領域とに分離し、平滑化処理手段が、領域分離手段にて分離された網点領域内の入力画像データを平滑化処理する。
【０００９】
つまり、網点領域では、入力画像データに対応した画像を記録媒体に形成した際に、その形成画像上でモアレが発生し易いことから、請求項１に記載の画像処理装置では、従来と同様に、領域分離手段にて入力画像データを網点領域と文字領域とに分離し、網点領域として分離された画像領域内では、画像形成時にインクのドットが分散するように、平滑化処理手段にて、その網点領域内の入力画像データを平滑化処理するのである。
【００１０】
そして、このように平滑化処理された入力画像データは、誤差拡散処理手段に入力され、この誤差拡散処理手段にて、画像を記録媒体に形成するための記録画像データに変換される。すなわち、誤差拡散処理手段は、予め設定された誤差拡散法に則って、入力画像データを構成する各画素の階調情報に基づき、各画素を記録媒体へ形成する際のインクのドット径を少なくとも大・小・零のいずれかに設定することにより、同一色で径の異なるドットを利用して入力画像データに対応した画像を記録媒体に形成するための記録画像データを生成する。
【００１１】
また、このように、誤差拡散処理手段は、入力画像データを構成する各画素の階調情報に基づき、各画素を記録媒体へ形成する際に用いるインクのドット径を設定するが、請求項１に記載の画像処理装置では、閾値変更手段が、誤差拡散処理手段がインクのドット径を大に設定するか否かを判定するのに使用する閾値の内、領域分離手段にて網点領域として判定された画像領域にて用いられる閾値を、領域分離手段にて文字領域として分離された画像領域で用いられる閾値よりも大きい値に変更する。
【００１２】
従って、請求項１に記載の画像処理装置によれば、誤差拡散処理後の記録画像データにおいて、網点領域内の各画素には、大径のドットよりも、径の小さいドットが割り当てられ易くなり、しかも、径の小さいドットが割り当てられる画素は、網点領域内にて一部に偏ることなく、分散して配置されることになる。よって、当該画像処理装置にて生成された記録画像データを用いて記録媒体に画像を形成するようにすれば、形成画像上でモアレが発生するのを抑制できることになる。
【００１３】
また、請求項１に記載の画像処理装置によれば、形成画像上でのモアレ発生の抑制効果を高めるために、従来のように領域分離手段による網点領域の検出精度や平滑化処理手段による平滑化処理の精度を高める必要が無く、単に、網点領域で誤差拡散処理を行う際の閾値を、文字領域で誤差拡散処理を行う際の閾値よりも大きい値に変更するだけでよいため、極めて簡単にしかも効率よくモアレの発生を抑制できる。
【００１４】
なお、請求項１に記載の画像処理装置において、入力画像データから記録画像データを生成する際には、誤差拡散処理手段によって誤差拡散法に則った誤差拡散処理を行うものとしているが、これは、網点領域内で、小さい径のドットを分散させて、モアレの発生をより確実に抑制できるようにするためである。
【００１５】
つまり、入力画像データから記録画像データを生成するための疑似階調処理としては、従来技術の項で説明したように、誤差拡散法とディザ法との２種類の方法が知られているが、ディザ法では、対象となる画素に対して、ドット径等の画素値を設定した際に、その画素値の設定誤差を周囲の画素に分散させることがないので、本発明のように閾値を変更しても、各画素に対して径の大きなドットが設定されに難くなるだけで、径の小さなドットを増加させることはできない。
【００１６】
これに対して、誤差拡散法では、特定の画素に対してインクのドット径を設定した際、その設定したドット径で記録媒体に画像を形成したときの画素と入力画像データに対応した画素との誤差を求め、その誤差をドット径を設定していない周囲の画素に反映させることから、閾値変更手段にて、誤差拡散処理手段がインクのドット径を大に設定するか否かを判定するのに使用する閾値を大きい値に変更すれば、網点領域内で径の大きなドットが設定される代わりに、径の小さなドットがより多く設定されるようになる。
【００１７】
そこで、請求項１に記載の発明では、誤差拡散法に則って疑似階調処理を行う誤差拡散処理手段を備えた画像処理装置において、その誤差拡散処理手段が網点領域内で各画素のドット径を大に設定するか否かを判定するのに使用する閾値を、文字領域内で各画素のドット径を大に設定するか否かを判定するのに使用する閾値よりも大きい値に変更することにより、網点領域内では、径の大きなドットに代えて、径の小さなドットをより多く分散して配置させて、形成画像上でモアレが発生するのを抑制するようにしているのである。
【００１８】
ところで、請求項１に記載の画像処理装置において、誤差拡散処理手段は、画素を記録媒体へ形成する際のインクのドット径を大・小・零の３段階、若しくはそれ以上の段階に分けて設定するよう構成されていればよく、例えば、ドット径を大・中・小・零のいずれかに設定するように構成してもよい。
【００１９】
そして、このように、誤差拡散処理手段が、各画素毎にインクのドット径を大・中・小・零のいずれかに設定するよう構成されている場合には、閾値変更手段において、誤差拡散処理手段が網点領域にて各画素のドット径を大及び中のいずれかに設定するのに使用する閾値を、それぞれ、文字領域内で各画素のドット径を大及び中のいずれかに設定するのに使用される閾値よりも大きい値に変更するようにしてもよい。
【００２０】
また、請求項１に記載の発明は、入力画像データがモノクロの画像データであり、誤差拡散処理手段が、その入力画像データに基づき一色（一般には黒）のインクだけを使って記録媒体に単色画像を形成するための記録画像データを生成するように構成された、単色画像用の画像処理装置であっても、或いは、入力画像データが多色画像データであり、誤差拡散処理手段が、その入力画像データに基づき複数色のインクを使って記録媒体に多色画像を形成するための記録画像データを生成するように構成された、多色画像用の画像処理装置であっても、適用できる。
【００２１】
そして、特に、入力画像データが、各画素毎に黒を含む複数の色に対する階調情報を有するカラー画像データであり、誤差拡散処理手段が、各色の階調情報に基づき各色のインクのドット径を設定するように構成された多色画像用の画像処理装置においては、黒の画像領域に黒以外の色のドットが形成されて、その色のドットが目立つようになる、といった問題が生じ易いことから、この種の画像処理装置においては、更に、請求項２に記載のように、入力画像データにおいて黒の画素が占める割合が大きい黒領域を検出する黒領域検出手段を設け、閾値変更手段については、黒領域検出手段にて黒領域と検出され、且つ、領域分離手段にて網点領域として分離された画像領域で、誤差拡散処理手段が各画素・各色毎にドット径を大に設定するか否かを判定するのに使用する閾値を、領域分離手段にて文字領域として分離された画像領域内で誤差拡散手段が各画素・各色毎にドット径を大に設定するか否かを判定するのに使用する閾値よりも大きい値に変更するように構成するとよい。
【００２２】
つまり、請求項２に記載のように、カラー画像データから記録画像データを生成する際に、黒領域となる網点領域に限って、径の大きなドットが形成され難くすれば、黒領域内で大きいカラーのドットが形成されてしまい、そのドットが目立つようになるとか、そのドットによってモアレが発生するようになる、といったことを防止し、形成画像の画質を向上することができる。
【００２３】
また、全ての網点領域で閾値を変更して径の大きなドットが形成されるのを抑制するようにした場合、カラー画像データの内容によっては、網点領域内のドットの大きさを不必要に制限してしまい、形成画像の画質を却って悪化させてしまう、といったことも考えられるが、請求項２に記載の画像処理装置によれば、網点領域の内、画質の劣化が生じ易い黒領域に限って、径の大きなドットが形成されるのを抑制することから、こうした問題を生じることなく、形成画像の画質を向上することができる。
【００２４】
一方、請求項３に記載の画像処理装置においては、処理すべき入力画像データが外部から入力されると、請求項１に記載の装置と同様に、まず、領域分離手段が、その入力画像データにて構成される全画像領域を網点領域と文字領域とに分離し、平滑化処理手段が、領域分離手段にて分離された網点領域内の入力画像データを平滑化処理して、その平滑化処理後の入力画像データを誤差拡散処理手段に入力するが、この誤差拡散処理手段は、請求項１に記載のものとは異なり、次のように記録画像データを生成する。
【００２５】
すなわち、請求項３に記載の画像処理装置において、誤差拡散処理手段は、予め設定された誤差拡散法に則って、入力画像データを構成する各画素の階調情報に基づき、各画素をインクのドットにて記録媒体へ形成する際のインクの濃さを、濃・淡・零のいずれかに設定することにより、同一色で濃度の異なるインクを用いて入力画像データに対応した画像を記録媒体に形成するための記録画像データを生成する。
【００２６】
そして、この請求項３に記載の画像処理装置においては、閾値変更手段が、誤差拡散処理手段が各画素毎にインクの濃さを濃・淡いずれに設定するかを判定するのに使用する閾値の内、領域分離手段にて網点領域として分離された画像領域にて用いられる閾値を、領域分離手段にて文字領域として分離された画像領域にて用いられる閾値よりも大きい値に変更する。
【００２７】
従って、請求項３に記載の画像処理装置によれば、誤差拡散処理後の記録画像データにおいて、網点領域内の各画素には、濃・淡２種類のインクのドット内、濃いインクのドットよりも、淡いインクのドットが割り当てられ易くなり、しかも、淡いインクのドットが割り当てられる画素は、網点領域内にて一部に偏ることなく、分散して配置されることになる。よって、この請求項３に記載の画像処理装置にて生成された記録画像データを用いて記録媒体に画像を形成するようにすれば、請求項１に記載の装置にて生成された記録画像データを用いた場合と同様、形成画像上でモアレが発生するのを抑制できることになる。
【００２８】
また、この請求項３に記載の画像処理装置によれば、形成画像上でのモアレ発生の抑制効果を高めるために、従来のように領域分離手段による網点領域の検出精度や平滑化処理手段による平滑化処理の精度を高める必要が無く、単に、網点領域で誤差拡散処理を行う際の閾値を変更するだけでよいため、請求項１に記載の装置と同様、極めて簡単にしかも効率よくモアレの発生を抑制できる。
【００２９】
なお、請求項３に記載の画像処理装置において、入力画像データから記録画像データを生成する際の疑似階調処理を、誤差拡散法に則って行うようにしているのは、請求項１に記載の画像処理装置と同様の理由からである。つまり、当該請求項３に記載の発明では、誤差拡散法に則って疑似階調処理を行う誤差拡散処理手段を備えた画像処理装置において、その誤差拡散処理手段が網点領域内で各画素毎にインクの濃さを濃・淡いずれに設定するかを判定するのに使用する閾値を、文字領域内で各画素毎にインクの濃さを濃・淡いずれに設定するかを判定するのに使用する閾値よりも大きい値に変更することにより、網点領域内の画像が、淡いインクのドットを分散して配置することにより形成され、その形成画像でモアレが発生するのを抑制できるようにしているのである。
【００３０】
また、請求項３に記載の発明は、請求項１に記載のものと同様、単色画像用の画像処理装置であっても、多色画像用の画像処理装置であっても、適用できる。
そして、特に、入力画像データが、各画素毎に黒を含む複数の色に対する階調情報を有するカラー画像データであり、誤差拡散処理手段が、その複数の色の内、黒を除く特定の色に対して、その色のインクの濃さを濃・淡・零のいずれかに設定するよう構成された多色画像用の画像処理装置においては、黒の割合が大きい画像領域に、黒以外で色の濃いインクのドットが形成されて、そのドットが目立つようになる、といった問題が生じ易いことから、この種の画像処理装置においては、更に、請求項４に記載のように、請求項２と同様の黒領域検出手段を設け、閾値変更手段については、黒領域検出手段にて黒領域と検出され、且つ、領域分離手段にて網点領域として分離された画像領域で、誤差拡散処理手段が各画素毎に特定の色のドットのインクの濃さを濃・淡いずれに設定するかを判定するのに使用する閾値を、領域分離手段にて文字領域として分離された画像領域内で誤差拡散手段が各画素毎に特定の色のインクの濃さを濃・淡いずれに設定するかを判定するのに使用する閾値よりも大きい値に変更するように構成するとよい。
【００３１】
つまり、請求項４に記載のように、カラー画像データから記録画像データを生成する際に、黒領域となる網点領域に限って、濃いインクのドットが形成され難くすれば、黒領域内でその色のドットが目立つようになるとか、そのドットによってモアレが発生するようになる、といったことを防止し、形成画像の画質を向上することができる。
【００３２】
次に、請求項５〜請求項８に記載の発明は、上述した請求項１〜請求項４に記載の画像処理装置を夫々実現するのに好適な画像処理方法に関する。
すなわち、まず請求項５に記載の画像処理方法は、予め設定された誤差拡散法に則って、入力画像データを構成する各画素の階調情報に基づき、各画素を記録媒体へ形成する際のインクのドット径を少なくとも大・小・零のいずれかに設定することにより、同一色で径の異なるドットによって前記入力画像データに対応した画像を記録媒体に形成するための記録画像データを生成する画像処理方法であって、入力画像データにて構成される全画像領域を網点領域と文字領域とに分離し、網点領域として分離した画像領域内では、記録媒体に画像を形成した際にインクのドットが分散するよう、記録画像データへの変換前の入力画像データの内、網点領域内の入力画像データを平滑化処理し、しかも、網点領域として分離された画像領域では、記録画像データ生成時に各画素毎にドット径を大に設定するか否かを判定するのに使用する閾値を、文字領域として分離された画像領域内で各画素毎にドット径を大に設定するか否かを判定するのに使用する閾値よりも大きい値に変更することを特徴としている。従って、この請求項５に記載の画像処理方法を用いれば、請求項１に記載の画像処理装置を実現できることになり、上述した請求項１と同様の効果を得ることが可能となる。
【００３３】
次に、請求項６に記載の画像処理方法は、請求項５に記載の画像処理方法において、記録画像データの生成時には、入力画像データとして、各画素毎に、黒を含む複数の色に対する階調情報を有するカラー画像データを用い、各色の階調情報に基づき、各色のインクのドット径を設定すると共に、記録画像データの生成時に使用する閾値を、文字領域として分離された画像領域内で各画素毎にドット径を大に設定するか否かを判定するのに使用する閾値よりも大きい値に変更する際には、まず、入力画像データにおいて黒の画素が占める割合が大きい黒領域を検出し、その後、その検出動作によって黒領域と検出され、且つ、網点領域として分離された画像領域にて、各画素・各色毎にドット径を大に設定するか否かを判定するのに使用する閾値を、文字領域として分離された画像領域内で各画素・各色毎にドット径を大に設定するか否かを判定するのに使用する閾値よりも大きい値に変更することを特徴とする。従って、この請求項６に記載の画像処理方法を用いれば、請求項２に記載の画像処理装置を実現できることになり、上述した請求項２と同様の効果を得ることが可能となる。
【００３４】
また、請求項７に記載の画像処理方法は、予め設定された誤差拡散法に則って、入力画像データを構成する各画素の階調情報に基づき、各画素をインクのドットにて記録媒体へ形成する際のインクの濃さを、濃・淡・零のいずれかに設定することにより、同一色で濃度の異なるインクを用いて入力画像データに対応した画像を記録媒体に形成するための記録画像データを生成する画像処理方法であって、入力画像データにて構成される全画像領域を網点領域と文字領域とに分離し、網点領域として分離された画像領域内では、記録媒体に画像を形成した際に濃・淡２種類のドットが分散するよう、記録画像データへの変換前の入力画像データの内、網点領域内の入力画像データを平滑化処理し、しかも、網点領域として分離された画像領域では、記録画像データ生成時に各画素毎にインクの濃さを濃・淡いずれに設定するかを判定するのに使用する閾値を、文字領域として分離された画像領域内で各画素毎にインクの濃さを濃・淡いずれに設定するかを判定するのに使用する閾値よりも大きい値に変更することを特徴とする。従って、この請求項７に記載の画像処理方法を用いれば、請求項３に記載の画像処理装置を実現できることになり、上述した請求項３と同様の効果を得ることが可能となる。
【００３５】
また次に、請求項８に記載の画像処理方法は、請求項７に記載の画像処理方法において、記録画像データの生成時には、入力画像データとして、各画素毎に、黒を含む複数の色に対する階調情報を有するカラー画像データを用い、その複数の色の内、黒を除く特定の色に対して、当該色のインクの濃さを濃・淡・零のいずれかに設定すると共に、記録画像データの生成時に使用する閾値を、文字領域として分離された画像領域内で各画素毎にインクの濃さを濃・淡いずれに設定するかを判定するのに使用する閾値よりも大きい値に変更する際には、まず、入力画像データにおいて黒の画素が占める割合が大きい黒領域を検出し、その後、その検出動作によって黒領域と検出され、且つ、網点領域として分離された画像領域にて、各画素毎に特定の色のインクの濃さを濃・淡いずれに設定するかを判定するのに使用する閾値を、文字領域として分離された画像領域内で各画素毎に特定の色のインクの濃さを濃・淡いずれに設定するかを判定するのに使用する閾値よりも大きい値に変更することを特徴とする。従って、この請求項８に記載の画像処理方法を用いれば、請求項４に記載の画像処理装置を実現できることになり、上述した請求項４と同様の効果を得ることが可能となる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３６】
以下に、本発明の実施の形態を図面と共に説明する。
図１は、本発明が適用された実施例の複合機１の外観を表す斜視図である。
本実施例の複合機１は、複写機（コピー機）、プリンタ、スキャナ、ファクシミリ装置としての機能を有するものであり、図１に示すように、装置筐体としての下側本体２ａに対して上側本体２ｂを開閉可能に取り付けてなるクラムシェル（ｃｌａｍ  ｓｈｅｌｌ）型の開閉構造を備えており、更に、上側本体２ｂには原稿から画像を読み取るためのスキャナ部３を、下側本体２ａには記録用紙（記録媒体に相当）に画像を形成するためのプリンタ部４（図２参照）を、それぞれ備えている。
【００３７】
また、下側本体２ａの正面側には、複合機１の動作状態等を表示するためのＬＣＤ５ａと操作入力用の各種キーからなるキーボード５ｂとが一体的に組み付けられた操作パネル５が設けられており、更に、その操作パネル５の下方には、プリンタ部４にて画像が形成された記録用紙を排出するための排紙トレイ６が設けられている。
【００３８】
ここで、上側本体２ｂに設けられたスキャナ部３は、フラットベッド機構（ＦＢ）及び自動給紙機構（ＡＤＦ）の双方を備えるタイプのスキャナであり、このスキャナ部３自体も、原稿台としてのフラットベッド部３ａに対して原稿台カバーとしてのカバー部３ｂを開閉可能に取り付けてなるクラムシェル型の開閉構造を備えている。
【００３９】
そして、そのカバー部３ｂには、原稿を自動給紙する際に使用される原稿供給トレイ７や、原稿排出トレイ８が設けられている。また、フラットベッド部３ａの上面には、原稿を載置するためのプラテンガラス（図示せず）が設けられ、その下方内部にはイメージセンサ９ａ（図３参照）が備えられている。
【００４０】
このスキャナ部３は、原稿供給トレイ７に保持された原稿を所定の位置にて静止状態にあるイメージセンサ９ａの正面へ一枚ずつ搬送して原稿画像を読み取った後、原稿排出トレイ８へ排紙したり、イメージセンサ９ａをフラットベッド部３ａのプラテンガラスに沿って移動させてそのプラテンガラスに載置された静止原稿の画像を読み取ったりする周知のものであり、原稿若しくはイメージセンサａをこのように移動させるためのセンサ・原稿搬送機構９ｂ（図３参照）を備えている。
【００４１】
一方、プリンタ部４は、図２（Ａ）に示すような記録ヘッド１０を備えている。この記録ヘッド１０は、インクカートリッジ１１を着脱自在に構成され、インクカートリッジ１１に収容保持されたインクをノズルプレート１２を介して記録用紙上に吐出させるアクチュエータ１３を備えている。
【００４２】
なお、アクチュエータ１３は、圧電素子からなり、外部から印加される駆動電圧に応じて伸張してノズルプレート１２付近のインクを加圧することにより、ノズルプレート１２からインクを吐出させる周知のものであるが、本実施例では、その駆動電圧波形を切り換えることにより、インクの吐出量を大・小２段階に変化させて、記録用紙に径の異なる２種類のドットを選択的に形成できるようにされている。
【００４３】
また、記録ヘッド１０は、図２（Ｂ）に示すように、マゼンタ（Ｍ），イエロー（Ｙ），シアン（Ｃ），ブラック（Ｋ）の４色に対応して４個備えられており（図２（Ｂ）に示す１０ｍ，１０ｙ，１０ｃ，１０ｋ参照）、これら各色の記録ヘッド１０には、それぞれ、各記録ヘッド１０に対応した色（Ｍ，Ｙ，Ｃ，Ｋ）のインクが収納されたインクカートリッジ１１ｍ，１１ｙ，１１ｃ，１１ｋが装着されている。
【００４４】
また、これら各記録ヘッド１０は、ガイド１４に沿って記録用紙の搬送方向と直交する方向に移動可能なキャリッジ１５に搭載されている。そして、このキャリッジ１５の移動方向一端側には、ノズルプレート１２に設けられたノズルに対して吸引動作を行う吸引キャップ１６や、ノズルプレート１２を払拭するワイパ１７等のメンテナンス用部材が設けられ、更に、その近傍に、各記録ヘッド１０がフラッシングを行うためのフラッシング領域が設定されている。
【００４５】
また、プリンタ部４は、各色の記録ヘッド１０やキャリッジ１５の他、図示しない用紙カセットに積層状態で収納された複数の記録用紙の中から記録用紙を１枚ずつ取り出し、各記録ヘッド１０がキャリッジ１５を介して搬送される画像形成位置へと供給する給紙ローラ、この画像形成位置にて画像形成された記録用紙を排紙トレイ６まで搬送する搬送ローラ、これら各ローラを駆動するための用紙搬送用モータ、及び、キャリッジ１５をガイド１４に沿って双方向に移動させるためのキャリッジモータ等からなる搬送機構（図３に示すヘッド・用紙搬送機構１８）も備えている。
【００４６】
そして、この複合機１において、記録用紙へ画像を形成する際には、ヘッド・用紙搬送機構１８を介して記録用紙及びキャリッジ１５（延いては各色の記録ヘッド１０）を移動させつつ、各色の記録ヘッド１０からインクを吐出させることにより、記録用紙上に画像を形成する。
【００４７】
図１に戻って、下側本体２ａの上端面（正確にはその一部としての操作パネル５の上端面）には、長方形の貫通孔５ｃが穿設され、上側本体２ｂの一部を構成するフラットベッド部３ａの下端面には、その貫通孔５ｃにクリック係合する突起部２０が突設されている。この突起部２０と貫通孔５ｃとの係合によってフラットベッド部３ａは下側本体２ａに閉じた状態に保持される。このため、カバー部３ｂのみを開けフラットベッド機構（ＦＢ）によって原稿画像を読み取らせる作業も容易となる。すなわち、フラットベッド部３ａ及びカバー部３ｂは平面視が略合同の長方形に構成され、同じ側の一端部（長辺）を回動の中心として開閉可能に構成されているが、上記係合によって上側のカバー部３ｂのみを開放するのが容易となるのである。
【００４８】
次に、図３は、本実施例の複合機１の制御系の構成を表すブロック図である。
図３に示すように、この制御系は、ＣＰＵ２１、ＲＯＭ２２、ＲＡＭ２３、及び、これらを接続するバス２４からなるマイクロコンピュータを中心に構成されている。また、バス２４には、スキャナ駆動回路２７、プリンタ駆動回路２８、及び、パネルインターフェイス（パネルＩ／Ｆ）２９を介して、上述したスキャナ部３、プリンタ部４、及び、操作パネル５を夫々駆動制御すると共に、これら各部から各種データを取り込み、そのデータを高速に処理するためのＡＳＩＣ（Ａｐｐｌｉｃａｔｉｏｎ  Ｓｐｅｃｉｆｉｃ  Ｉｎｔｅｇｒａｔｅｄ  Ｃｉｒｃｕｉｔ）２５が接続されている。
【００４９】
なお、スキャナ駆動回路２７は、ＡＳＩＣ２５からの指令に従いスキャナ部３のイメージセンサ９ａを駆動し、その駆動に伴いイメージセンサ９ａが読み取った原稿の画像データをＡＳＩＣ２５に入力したり、ＡＳＩＣ２５からの指令に従いスキャナ部３のセンサ・原稿搬送機構９ｂを駆動してイメージセンサ９ａ若しくは原稿を搬送させるためのものであり、プリンタ駆動回路２８は、ＡＳＩＣ２５からの指令に従いプリンタ部４の記録ヘッド１０及びヘッド・用紙搬送機構１８を駆動して、記録用紙に画像を形成させると共に、その駆動時にこれら各部の状態（位置等）をＡＳＩＣ２５にフィードバックするためのものであり、パネルＩ／Ｆ２９は、操作パネル５のキーボード５ｂを介して入力される使用者からの指令をＡＳＩＣ２５に入力したり、ＡＳＩＣ２５からの表示指令に従い操作パネル５のＬＣＤ５ａに各種メッセージを表示するためのものである。
【００５０】
また、ＡＳＩＣ２５には、パラレルケーブルを介して通信を行うためのパラレルインタフェース（パラレルＩ／Ｆ）３１、ＵＳＢケーブルを介して通信を行うためのＵＳＢインタフェース（ＵＳＢＩ／Ｆ）３２、電話回線等の公衆通信網を介して通信を行うためのＮＣＵ（Ｎｅｔｗｏｒｋ  Ｃｏｎｔｒｏｌ  Ｕｎｉｔ）３３等も接続されている。なお、ＮＣＵ３３は、モデム（ＭＯＤＥＭ）３４を介してバス２４にも接続されている。
【００５１】
このように構成された本実施例の複合機１においては、ＣＰＵ２１及びＡＳＩＣ２５の動作によって、複写機、プリンタ、スキャナ、ファクシミリ装置としての機能が実現される。
【００５２】
例えば、複写機としての機能は、操作パネル５のキーボード５ｂを介して使用者がコピー指令を入力した際に、ＡＳＩＣ２５が、その指令に従い、スキャナ駆動回路２７を介してスキャナ部３を駆動制御することにより、原稿供給トレイ７若しくはフラットベッド部３ａに載置された原稿から画像を読み取り、その読み取った画像データを、プリンタ部４にて画像形成するのに必要な記録画像データに変換し、その変換後の記録画像データに従いプリンタ駆動回路２８を介してプリンタ部４を駆動制御して、記録用紙に原稿から読み取った画像を形成させる、といった一連の動作を実行することにより実現される。なお、この場合、ＣＰＵ２１は、操作パネル５のキーボード５ｂを介して使用者により予め設定されている複写条件（原稿の拡大・縮小、コピー枚数等）に従い、ＡＳＩＣ２５を動作させる。
【００５３】
また、例えば、プリンタとしての機能は、パラレルケーブル若しくはＵＳＢケーブルを介して接続された外部の情報処理装置（パーソナルコンピュータ等）から印刷用のプリントデータが送信され、そのプリントデータを、パラレルＩ／Ｆ３１若しくはＵＳＢＩ／Ｆ３２を介してＡＳＩＣ２５が受信した際に、そのプリントデータに付与された印刷条件等をＣＰＵ２１が識別して、ＣＰＵ２１がその印刷条件でプリントデータに対応した画像を形成するように、ＡＳＩＣ２５を動作させることにより実現される。なお、この場合、ＡＳＩＣ２５は、外部の情報処理装置から送信されてきたプリントデータを、プリンタ部４にて画像形成するのに必要な記録画像データに変換し、その変換後の記録画像データに従いプリンタ駆動回路２８を介してプリンタ部４を駆動制御することにより、記録用紙に画像を形成させる。
【００５４】
そして、このように、プリンタ部４を駆動制御して記録用紙に画像形成するに当たって、ＡＳＩＣ２５は、画像形成すべき入力画像データ（原稿から読み取った画像データ、外部の情報処理装置から送信されてきたプリントデータ、ＮＣＵ３３にて受信されたファクシミリデータ等）を、プリンタ部４にて記録用紙に画像を形成するのに必要な記録画像データに変換することから、ＡＳＩＣ２５には、このための画像処理回路５０が組み込まれている。
【００５５】
以下、この画像処理回路５０の構成及び動作について説明する。
まず、図４は、画像処理回路５０の構成を表すブロック図である。
図４に示すように、画像処理回路５０は、入力画像データから網点領域を検出することにより、入力画像データが表す全画像を網点領域とそれ以外の領域（文字領域）とに分離する網点検出回路５２と、入力画像データの内、網点検出回路５２にて網点領域と識別された領域の入力画像データに対しては平滑化処理を行い、文字領域と識別された領域の入力画像データに対してはエッジ強調処理を行う平滑・強調回路５４と、平滑・強調回路５４にて画像処理された入力画像データを、元の表色系（例えば、ＲＧＢ表色系、ＹＩＱ表色系）から、上述した４色の記録ヘッド１０を用いて画像形成可能なＣＭＹＫ表色系の画像データへと色変換する色変換回路５６と、この色変換回路５６にて色変換された画像データをＣＰＵ２１からの指令に対応した倍率で拡大又は縮小し、プリンタ部４にて記録用紙に形成可能な画像データを切り出す拡大・縮小回路５８と、この拡大・縮小回路５８にて切り出された記録用紙１枚分の画像データを周知の誤差拡散法に則って３値化することにより、その画像データを構成する各画素毎に各色のドット径を大、小、零の何れにするかを表す記録画像データを生成する誤差拡散回路６０とを備え、この誤差拡散回路６０にて生成された記録画像データを、ＡＳＩＣ２５内のプリンタ制御回路７０に出力するよう構成されている。
【００５６】
また、誤差拡散回路６０には、網点検出回路５２にて網点領域と識別された領域の画像データを記録画像データに変換する際に用いる大ドット判定用閾値を、他の領域（つまり文字領域）の画像データを記録画像データに変換する際に用いる閾値（以下、単に初期値という）よりも大きい値に変更する閾値設定回路６２が設けられている。
【００５７】
つまり、誤差拡散回路６０は、拡大・縮小回路５８から入力された画像データの各画素毎に、各色（Ｃ，Ｍ，Ｙ，Ｋ）の階調情報を大小２種類の閾値を用いて夫々３値化することにより、当該画素において、各色毎に、ドットを形成するか否か（ドット径を零にするか否か）、ドットを形成する場合にはそのドット径を大・小の何れにするか、を表す記録画像データを生成することから、閾値設定回路６２は、誤差拡散回路６０が画像データの各画素・各色毎に径の大きい大ドットを形成するか否かを判定するのに用いる閾値を、初期値よりも大きい値に変更することにより、誤差拡散回路６０の動作によって、記録画像データの網点領域内に、径の大きな大ドットが設定されるのを抑制するのである。
【００５８】
具体的には、本実施例では、網点検出回路５２が、図５に示すように、入力画像データから網点領域を検出して画像を網点領域と文字領域とに分離する周知の網点検出処理（Ｓ１００：Ｓはステップを表す）を実行した後、この処理にて網点領域と判定された領域内の各画素に対して、夫々、閾値変更フラグをセットして付与し（Ｓ１１０）、網点領域外（つまり文字領域内）の各画素に対しては、夫々、閾値変更フラグをリセットして付与する（Ｓ１２０）、ように構成されており、誤差拡散回路６０には、このように網点検出回路５２にて入力画像データの各画素毎に付与された閾値変更フラグが、網点領域の検出結果を表すパラメータとして、平滑・強調回路５４，色変換回路５６、拡大・縮小回路５８を介して入力される。
【００５９】
そこで、誤差拡散回路６０では、図６に示すように、拡大・縮小回路５８から入力される画像データを誤差拡散法に則って各画素毎に処理するに当たって、まず、対象画素に対して付与されている閾値変更フラグを読み込み（Ｓ２００）、その読み込んだ閾値変更フラグがセットされているか否かを判定し（Ｓ２１０）、閾値変更フラグがセットされていれば、大ドット判定用閾値として、その閾値の初期値に補正値を加えた値に設定し（Ｓ２２０）、逆に、閾値変更フラグがリセットされていれば、大ドット判定用閾値として初期値をそのまま設定する（Ｓ２３０）、といった手順で、閾値設定回路６２としての処理を実行し、その後、対象画素の各色（Ｃ，Ｍ，Ｙ，Ｋ）毎に、階調情報とドット形成判定用及び大ドット判定用の２種類の閾値とを順次比較することにより、画像形成時に対象画素に対して各色（Ｃ，Ｍ，Ｙ，Ｋ）のドットを形成するか、ドットを形成する場合にはその径を大・小の何れにするかを表す画素情報を生成し、更に、その生成後の画素情報から対象画素で生じる色再現誤差を求めて、画素情報を未設定の周囲の画素の階調情報に反映させる、といった手順で対象画素に対する誤差拡散処理（Ｓ２４０）を実行するようにされている。
【００６０】
従って、本実施例の複合機１によれば、平滑・強調回路５４にて実行される網点領域内の入力画像データに対する平滑化処理だけでは、プリンタ部４を介して記録用紙に形成された形成画像上で生じるモアレを充分抑制できないような場合であっても、誤差拡散回路６０内の閾値設定回路６２の動作によって、網点領域内では各画素に径の大きなドットが設定され難く（換言すれば、各画素に径の小さな分散して設定され易く）することにより、モアレの発生を抑制できることになる。
【００６１】
例えば、図７（ａ）は、本実施例の閾値設定回路６２を備えていない従来装置における網点領域のドット形成状態を表し、図７（ｂ）は、本実施例における網点領域のドット形成状態を表しているが、この図から明らかな如く、従来装置において、網点領域内の画素に対してＫ、Ｍ、Ｃの大ドットが割り当てられるような入力画像データを、本実施例の複合機１に入力した際には、従来と同じ網点領域内でＫ、Ｍ、Ｃの大ドットが割り当てられる画素を無くし、その代わりに、Ｋ、Ｍ、Ｃの小ドットが割り当てられる画素の数を増加させて、そのドットをより多くの画素に分散させることができ、延いては、形成画像上でモアレが発生するのを抑制できるようになるのである。
【００６２】
また、本実施例の複合機１によれば、形成画像上でのモアレ発生の抑制効果を高めるために、網点検出回路５２や平滑・強調回路５４を改良する必要がなく、単に、網点検出回路５２の検出結果に基づき誤差拡散回路６０内で大ドットの形成判定に用いられる閾値を変更する閾値設定回路６２を設けるだけでよいため、極めて簡単に（換言すれば低コストで）しかも効率よくモアレの発生を抑制できるようになる。
【００６３】
なお、図７において、点線で記述した丸は記録画像データを構成する各画素の位置を表し、黒丸は、その画素に形成されたブラックＫのドットを表し、Ｍ又はＣを付与した丸は、その画素に形成されたＭ、Ｃのドットを表す。
【００６４】
また、図５及び図６は、網点検出回路５２の動作及び閾値設定回路６２を含む誤差拡散回路６０の動作（画像データの処理手順）を表すフローチャートであるが、これら各回路５２，６０，６２は、ＡＳＩＣ２５を構成する一回路であるため、実際には、図５及び図６に示す手順で動作するように構成されたロジック回路からなることは言うまでもない。
【００６５】
そして、本実施例においては、画像処理回路５０が本発明の画像処理装置に相当し、画像処理回路５０を構成する網点検出回路５２が本発明の領域分離手段に相当し、同じく平滑・強調回路５４が本発明の平滑化処理手段に相当し、同じく誤差拡散回路６０が本発明の誤差拡散処理手段に相当し、同じく閾値設定回路６２が本発明の閾値変更手段に相当する。
【００６６】
以上、本発明の一実施形態について説明したが、本発明は、上記実施形態に限定されるものではなく、本発明の要旨を逸脱しない範囲内にて種々の態様を採ることができる。
例えば、上記実施例では、画像処理回路５０内の網点検出回路５２は、入力画像データから網点領域を検出することにより、入力画像データが表す全画像を網点領域とそれ以外の領域（文字領域）とに分離するものとして説明したが、図８に示す如く、網点検出回路５２が、入力画像データから文字領域を検出して画像を文字領域とそれ以外の領域（網点領域）とに分離する文字領域検出処理（Ｓ１００′）を実行するように構成されている場合には、この文字領域検出処理にて文字領域と判定された領域内の各画素に対して、夫々、閾値変更フラグをリセットして付与し（Ｓ１１０′）、文字領域外（つまり網点領域内）の各画素に対して、夫々、閾値変更フラグをセットして付与する（Ｓ１２０′）、ように構成すればよい。
【００６７】
また、上記実施例では、Ｃ，Ｍ，Ｙ，Ｋの４色のインクを用い、そのインクのドット径を大・小の２段階（零を入れると３段階）に変化させることによって、カラー画像を形成する画像形成装置（プリンタ部４）を備えた複合機１について説明したが、本発明は、インクのドット径を大・中・小の３段階（零を入れると４段階）、若しくは、それ以上に分けて画像を形成するように構成された画像形成装置であっても、或いは、マゼンタ（Ｍ）及びシアン（Ｃ）のインクとして濃・淡（ダーク（Ｄ）・ライト（Ｌ））２種類のインクを利用することにより、合計６色（ＤＣ，ＬＣ，ＤＭ，ＬＭ，Ｙ，Ｋ）のインクを用いて画像を形成する画像形成装置であっても、適用できる。
【００６８】
つまり、例えば、上記実施例において、誤差拡散回路６０が、各画素毎にインクのドット径を大・中・小・零の何れかに設定するように構成されているような場合には、誤差拡散回路６０にてインクのドット径を大・中の何れにするかを判定するのに用いられる大ドット判定用閾値、若しくは、誤差拡散回路６０にてインクのドット系を大・中若しくは中・小の何れにするかを判定するのに用いられる大ドット判定用閾値及び中ドット判定用閾値の内、網点領域において使用される閾値のみを、閾値設定回路６２にて、初期値よりも大きい値に設定するようにすれば、上記実施例と同様の効果を得ることができる。
【００６９】
また、例えば、上記実施例において、誤差拡散回路６０が、各画素毎にＣ，Ｍ，Ｙ，Ｋのインクのドットを形成するか否かを設定するに当たって、形成するドットの大きさ（径）ではなく、シアン（Ｃ），マゼンタ（Ｍ）のドットに対して、インクの濃さをダーク（Ｄ）・ライト（Ｌ）の何れ（ＬＣ・ＤＣ，ＬＭ・ＤＭ）にするかを設定するように構成されているような場合には、閾値設定回路６２を含む誤差拡散回路６０が、図９に示すように動作するよう構成すればよい。
【００７０】
すなわち、誤差拡散回路６０においては、まず、対象画素に対して付与されている閾値変更フラグを読み込み（Ｓ３００）、その読み込んだ閾値変更フラグがセットされているか否かを判定し（Ｓ３１０）、閾値変更フラグがセットされていれば、シアン（Ｃ），マゼンタ（Ｍ）のインクをダークインク（ＤＣ，ＤＭ）にするかライトインク（ＬＣ，ＬＭ）にするかを判定するのに使用されるダーク判定用閾値を、その閾値の初期値に補正値を加えた値に設定し（Ｓ３２０）、逆に、閾値変更フラグがリセットされていれば、ダーク判定用閾値として初期値をそのまま設定する（Ｓ３３０）、といった手順で、閾値設定回路６２としての処理を実行し、その後、対象画素の各色（Ｃ，Ｍ，Ｙ，Ｋ）毎に、ドットを形成するか否か、Ｃ，Ｍのドットを形成する場合にはドット形成に使用するインクの濃さをダーク・ライトの何れにするかを表す画素情報を生成し、更に、その生成後の画素情報から対象画素で生じる色再現誤差を求めて、画素情報を未設定の周囲の画素の階調情報に反映させる、といった手順で対象画素に対する誤差拡散処理（Ｓ３４０）を実行するようにすればよい。
【００７１】
そして、このようにすれば、網点領域においてシアン（Ｃ）若しくはマゼンタ（Ｍ）のドットを形成する際のインクとして、濃い色のダークインク（ＤＣ，ＤＭ）よりも、淡い色のライトインク（ＬＣ、ＬＭ）が選択され易くなり、しかも、誤差拡散法によって、網点領域内では、そのライトインク（ＬＣ、ＬＭ）のドットの数が増えて分散されることになるため、上記実施例と同様、形成画像上でモアレが発生するのを抑制できるようになる。
【００７２】
ところで、上記実施例や図９に示した変形例では、記録用紙に形成すべき全画像領域の内、網点検出回路５２にて網点領域として識別された画像領域においては、全て、大ドット判定用閾値（若しくはダーク判定用閾値）を初期値よりも大きい値に変更して、径の大きなドット（若しくはダークインクによるドット）が形成されるのを抑制するようにしているが、入力画像データ（換言すればカラー画像データ）の内容によっては、ドットの大きさ（若しくはインクの濃さ）を不必要に制限してしまい、形成画像の画質を却って悪化させてしまうことも考えられる。
【００７３】
一方、上記実施例や変形例のように、Ｃ，Ｍ，Ｙ，Ｋの４色若しくは濃・淡を含めた６色のインクを使ってカラー画像を形成した場合、特に問題となるのは、主として黒（Ｋ）のインクで画像が形成される黒領域に、黒以外の色のドットが単独で形成されて、その色のドットが目立つようになったときである。
【００７４】
そこで、上記実施例や変形例では、網点検出回路５２にて網点領域として識別された画像領域の内、黒の画素が占める割合が大きい黒領域に限って、大ドット判定用閾値若しくはダーク判定用閾値を初期値よりも大きい値に変更し、径の大きなドット若しくはダークインクによるドットが形成されるのを抑制するようにしてもよい。
【００７５】
そして、このためには、例えば、図１０に示すように、画像処理回路５０の色変換回路５６と拡大・縮小回路５８との間に、黒領域検出手段としての黒領域検出回路６４を設け、この黒領域検出回路６４においては、色変換後の画像データを用いて黒（Ｋ）の画素の占める割合が大きい黒領域を検出し、網点検出回路５２で検出された網点領域の内、黒領域の網点領域では閾値変更フラグがセットされ、黒領域以外の領域ではたとえ網点領域であっても閾値変更フラグがリセットされるように、網点検出回路５２から出力された閾値変更フラグを更新して、拡大・縮小回路５８（延いては、閾値設定回路６２）に出力するようにするとよい。
【００７６】
なお、黒領域検出回路６４は、例えば、図１１に示すように、色変換回路５６から出力される画像データの各画素毎に、対象画素を含む所定領域内の複数の画素の黒（Ｋ）の階調情報から、その領域内の黒（Ｋ）の平均濃度を算出し（Ｓ２００）、その算出した平均濃度が予め設定された黒領域判定値Ｋｒｅｆよりも小さいか否かを判定することにより、対象画素は黒領域外にあるか否かを判定し（Ｓ２１０）、平均濃度が黒領域判定値Ｋｒｅｆよりも小さく、対象画素が黒領域外にあると判定されると、対象画素に対する閾値変更フラグを、網点検出回路５２による設定結果に関わらず、強制的にリセットする（Ｓ２２０）、ように構成すればよい。
【００７７】
但し、黒領域（換言すれば無彩色領域）の検出方法としては、従来より種々の方法が知られている（例えば、特開２０００−１２５１３９号公報、特開２００３−２５９１３５号公報等参照）ことから、網点領域の検出の場合と同様、従来より周知の方法を利用できる。
【００７８】
そして、このように、黒の網点領域に限って大ドット判定用閾値若しくはダーク判定用閾値を初期値よりも大きい値に変更するようにすれば、ドットの大きさ若しくはインクの濃さを不必要に制限してしまうのを防止することができる。
【００７９】
また次に、上記実施例では、複写機、プリンタ、スキャナ、及びファクシミリ装置としての機能を有する複合機１に本発明を適用した場合について説明したが、本発明は、複写機、プリンタ、ファクシミリ装置等、上述のプリンタ部４を備えた画像形成装置であっても、或いは、この種の画像形成装置に画像形成用の記録画像データを出力するパーソナルコンピュータ等の情報処理装置であっても、上記実施例と同様に適用して、同様の効果を得ることができる。
【図面の簡単な説明】
【００８０】
【図１】本発明が適用された実施例の複合機の外観を表す斜視図である。
【図２】実施例の複合機のプリンタ部の構成を表す説明図である。
【図３】実施例の複合機の制御系の構成を表すブロック図である。
【図４】実施例の複合機のＡＳＩＣに組み込まれた画像処理回路の構成を表すブロック図である。
【図５】図４に示す網点検出回路の動作を表すフローチャートである。
【図６】図４に示す誤差拡散回路の動作を表すフローチャートである。
【図７】実施例の複合機における網点領域でのドットの形成状態を従来装置と比較して表す説明図である。
【図８】図４に示す網点検出回路の動作の変形例を表すフローチャートである。
【図９】図４に示す誤差拡散回路の動作の変形例を表すフローチャートである。
【図１０】画像処理回路の他の構成例を表すブロック図である。
【図１１】図１０に示す黒領域検出回路の動作を表すフローチャートである。
【符号の説明】
【００８１】
１…複合機、３…スキャナ部、４…プリンタ部、５…操作パネル、５ａ…ＬＣＤ、５ｂ…キーボード、９ａ…イメージセンサ、９ｂ…センサ・原稿搬送機構、１０…記録ヘッド、１８…ヘッド・用紙搬送機構、２１…ＣＰＵ、２２…ＲＯＭ、２３…ＲＡＭ、２４…バス、２５…ＡＳＩＣ、２７…スキャナ駆動回路、２８…プリンタ駆動回路、２９…パネルＩ／Ｆ、３１…パラレルＩ／Ｆ、３２…ＵＳＢＩ／Ｆ、３３…ＮＣＵ、３４…モデム、５０…画像処理回路、５２…網点検出回路、５４…平滑・強調回路、５６…色変換回路、５８…拡大・縮小回路、６０…誤差拡散回路、６２…閾値設定回路、６４…黒領域検出回路、７０…プリンタ制御回路。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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