(57)【要約】【課題】ネットワークに接続されていない画像形成装置に関する情報をより適切に管理する。【解決手段】セットされた用紙をスキャナにより読み込んでテスト用画像をイメージデータとして取り込み（Ｓ２００）、このテスト用画像を解析してプリンタの印刷機能の状態を判定すると共にテスト用画像に組み込まれた二次元コードの部分を解析して使用実績情報に変換し（Ｓ２１０，Ｓ２２０）、印刷機能の状態や使用実績情報をデータベースに登録すると共にこの印刷機能の状態や使用実績情報に基づいてプリンタのユーザに対するサービス処理を設定する（Ｓ２３０、Ｓ２４０）。この結果、ネットワークに接続されていない画像形成装置に関する情報をより適切に管理すると共に画像形成装置に関する情報収集と機能診断とをより容易に行なうことができる。【選択図】        図５
2005038001.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
紙などの記録媒体に画像を形成する画像形成装置に関する情報を管理する情報管理装置であって、
データを記憶するデータ記憶手段と、
画像形成装置の使用に関する使用実績情報に変換可能な情報変換用画像を一部に含む該画像形成装置により前記記録媒体に印刷されたテスト用画像をイメージデータとして入力するイメージデータ入力手段と、
該入力したイメージデータにおける前記テスト用画像を解析して前記画像形成装置の印刷機能の状態を判定すると共に該判定結果を前記データ記憶手段に記憶する印刷機能判定手段と、
前記入力したイメージデータにおける前記テスト用画像に含まれる前記情報変換用画像を解析して前記使用実績情報に変換し該変換した使用実績情報を前記データ記憶手段に記憶する使用実績情報変換手段と、
を備える情報管理装置。
【請求項２】
前記データ記憶手段に記憶した前記印刷機能判定手段による判定結果および／または前記使用実績情報に基づいて前記画像形成装置のユーザに対する所定のサービス処理を設定するサービス処理設定手段を備える請求項１記載の情報管理装置。
【請求項３】
前記サービス処理設定手段は、前記印刷機能判定手段による判定結果に基づいて前記画像形成装置のユーザに対してメンテナンスの案内を通知する処理を設定する手段である請求項２記載の情報管理装置。
【請求項４】
請求項２または３記載の情報管理装置であって、
前記使用実績情報は、ファームウェアのバージョンを含む情報であり、
前記サービス処理設定手段は、前記ファームウェアのバージョンに基づいて前記画像形成装置のユーザに対してファームウェアのバージョンアップの案内を通知する処理を設定する手段である
情報管理装置。
【請求項５】
請求項２ないし４いずれか記載の情報管理装置であって、
前記使用実績情報は、画像形成装置を構成する構成ユニット毎の印刷枚数を含む情報であり、
前記サービス処理設定手段は、前記構成ユニット毎の印刷枚数に基づいて前記画像形成装置のユーザに対して該構成ユニットの交換時期の案内を通知する処理を設定する手段である
情報管理装置。
【請求項６】
前記使用実績情報は、画像形成装置を識別する識別情報，画像形成装置の型式情報，総印刷枚数，印刷の種類毎の印刷枚数，記録剤の残存量，画像形成装置を構成する構成ユニットの交換実績回数，発生したエラー情報，該使用実績情報の日付情報のうち少なくとも１つを含む情報である請求項１ないし５いずれか記載の情報管理装置。
【請求項７】
前記情報変換用画像は、文字，記号，図形のうち少なくとも１つにより構成される画像である請求項１ないし６いずれか記載の情報管理装置。
【請求項８】
前記イメージデータ入力手段は、前記記録媒体に印刷されたテスト用画像をスキャナにより読み取ってイメージデータとして入力する手段である請求項１ないし７いずれか記載の情報管理装置。
【請求項９】
請求項１ないし７いずれか記載の情報管理装置であって、
クライアント機器との間でデータの送受信が可能なデータ送受信手段を備え、
前記イメージデータ入力手段は、クライアント機器から送信される前記記録媒体に印刷されたテスト用画像のイメージデータを前記データ送受信手段を用いて受信し該受信したイメージデータを入力する手段である
情報管理装置。
【請求項１０】
前記印刷機能判定手段は、前記入力したイメージデータにおける前記テスト用画像を構成する所定の画素を解析して前記画像形成装置の印刷機能の状態を判定する手段である請求項１ないし９いずれか記載の情報管理装置。
【請求項１１】
データを記憶するデータ記憶手段を備えるコンピュータを、紙などの記録媒体に画像を形成する画像形成装置に関する情報を管理する情報管理装置として機能させる情報管理装置用プログラムであって、
画像形成装置の使用に関する使用実績情報に変換可能な情報変換用画像を一部に含む該画像形成装置により前記記録媒体に印刷されたテスト用画像をイメージデータとして入力するイメージデータ入力モジュールと、
該入力したイメージデータにおける前記テスト用画像を解析して前記画像形成装置の印刷機能の状態を判定すると共に該判定結果を前記データ記憶手段に記憶する印刷機能判定モジュールと、
前記入力したイメージデータにおける前記テスト用画像に含まれる前記情報変換用画像を解析して前記使用実績情報に変換し該変換した使用実績情報を前記データ記憶手段に記憶する使用実績情報変換モジュールと、
を備える情報管理装置用プログラム。
【請求項１２】
紙などの記録媒体に画像を形成する画像形成装置であって、
少なくとも使用に関する使用実績情報と所定の画像に関する所定画像データとを記憶するデータ記憶手段と、
テスト印刷の実行を指示されたときに、前記データ記憶手段に記憶された前記使用実績情報と前記所定画像データとに基づいて該使用実績情報に変換可能な情報変換用画像を一部に含むテスト用画像に関する画像データを生成する画像データ生成手段と、
該生成した画像データに基づいて前記テスト用画像を前記記録媒体に印刷する印刷実行手段と、
を備える画像形成装置。
【請求項１３】
前記情報変換用画像は、文字，記号，図形のうち少なくとも１つにより構成される画像である請求項１２記載の画像形成装置。
【請求項１４】
紙などの記録媒体に画像を形成する画像形成装置に関する情報を管理する情報管理方法であって、
少なくとも使用に関する使用実績情報と所定の画像に関する所定画像データとを記憶する画像形成装置用データ記憶手段を備える画像形成装置により、
（ａ）テスト印刷の実行を指示されたときに、前記画像形成装置用データ記憶手段に記憶された前記使用実績情報と前記所定画像データとに基づいて該使用実績情報に変換可能な情報変換用画像を一部に含むテスト用画像に関する画像データを生成し、
（ｂ）該生成した画像データに基づいて前記テスト用画像を前記記録媒体に印刷し、
データを記憶するデータ記憶手段を備えるコンピュータにより、
（ｃ）前記画像形成装置により前記記録媒体に印刷されたテスト用画像をイメージデータとして入力し、
（ｄ）該入力したイメージデータにおける前記テスト用画像を解析して前記画像形成装置の印刷機能の状態を判定すると共に該判定結果を前記データ記憶手段に記憶し、
（ｅ）前記入力したイメージデータにおける前記テスト用画像に含まれる前記情報変換用画像を解析して前記使用実績情報に変換し該変換した使用実績情報を前記データ記憶手段に記憶する、
情報管理方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、情報管理装置およびこれに用いるプログラム、画像形成装置並びに情報管理方法に関し、詳しくは、紙などの記録媒体に画像を形成する画像形成装置に関する情報を管理する情報管理装置およびこれに用いるプログラム、並びにこうした画像形成装置や情報管理方法に関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来、この種の情報管理装置としては、サポートセンタなどに設置されたサーバとクラインアントコンピュータとの間でインターネットなどのネットワークを介してデータ通信を行なってクライアントコンピュータに接続されたプリンタなどの不具合に対処するものが提案されている（例えば、特許文献１参照）。この装置では、サーバからクライアントコンピュータに不具合対処用のプログラム（例えば、ドライバの更新プログラムなど）を送信して実行させることによりプリンタなどの不具合に対処している。
【０００３】
【特許文献１】
特開２００２−３７３０８１号公報（図１）
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、プリンタなどの画像形成装置によっては、インターネットなどのネットワークに接続されていない場合もある。また、企業ユーザの場合には、ネットワークセキュリティの観点から外部とのデータ通信が制限されていることが多いため、サポートセンタのサーバなどとの間で所望のデータ通信を行なうことができるとは限らない。したがって、このようにネットワークへの接続が制限されたユーザの画像形成装置についても十分なサポートサービスを提供できるように対応する必要がある。
【０００５】
本発明の情報管理装置および画像形成装置並びに情報管理方法は、ネットワークに接続されていない画像形成装置に関する情報をより適切に管理することを目的の一つとする。また、本発明の情報管理装置および画像形成装置並びに情報管理方法は、画像形成装置に関する情報収集と機能診断とをより容易に行なうことを目的の一つとする。
【０００６】
【課題を解決するための手段およびその作用・効果】
本発明の情報管理装置およびこれに用いるプログラム、画像形成装置並びに情報管理方法は、上述の目的の少なくとも一部を達成するために以下の手段を採った。
【０００７】
本発明の情報管理装置は、
紙などの記録媒体に画像を形成する画像形成装置に関する情報を管理する情報管理装置であって、
データを記憶するデータ記憶手段と、
画像形成装置の使用に関する使用実績情報に変換可能な情報変換用画像を一部に含む該画像形成装置により前記記録媒体に印刷されたテスト用画像をイメージデータとして入力するイメージデータ入力手段と、
該入力したイメージデータにおける前記テスト用画像を解析して前記画像形成装置の印刷機能の状態を判定すると共に該判定結果を前記データ記憶手段に記憶する印刷機能判定手段と、
前記入力したイメージデータにおける前記テスト用画像に含まれる前記情報変換用画像を解析して前記使用実績情報に変換し該変換した使用実績情報を前記データ記憶手段に記憶する使用実績情報変換手段と、
を備えることを要旨とする。
【０００８】
この本発明の情報管理装置では、紙などの記録媒体に印刷されたテスト用画像をイメージデータとして入力し、この入力したテスト用画像を解析することにより画像形成装置の印刷機能の状態を判定してデータ記憶手段に記憶すると共に、入力したテスト用画像に含まれる情報変換用画像を解析することにより画像形成装置の使用実績情報に変換してデータ記憶手段に記憶する。したがって、紙などの記録媒体に印刷されたテスト用画像を入力してこのテスト用画像を印刷した画像形成装置の印刷機能の状態を判定する共にこの画像形成装置の使用実績情報を収集することができる。即ち、ネットワークに接続されていない画像形成装置に関する情報をより適切に管理することができると共に画像形成装置に関する情報収集と機能診断とをより容易に行なうことができる。なお「使用実績情報」には、画像形成装置を識別する識別情報，画像形成装置の型式情報，総印刷枚数，印刷の種類毎の印刷枚数，記録剤の残存量，画像形成装置を構成する構成ユニットの交換実績回数，発生したエラー情報，該使用実績情報の日付情報などの情報が含まれる。ここで「印刷の種類毎の印刷枚数」としては、カラー印刷／モノクロ印刷毎の印刷枚数や片面印刷／両面印刷毎の印刷枚数などを挙げることができる。また「使用実績情報の日付情報」とは、その使用実績情報がいつの時点の情報であるかを示す日付に関する情報のことである。さらに、本発明の情報管理装置には、複数のコンピュータなどにより構成されるコンピュータシステムが含まれる。
【０００９】
こうした本発明の情報管理装置において、前記データ記憶手段に記憶した前記印刷機能判定手段による判定結果および／または前記使用実績情報に基づいて前記画像形成装置のユーザに対する所定のサービス処理を設定するサービス処理設定手段を備えるものとすることもできる。こうすれば、画像形成装置の印刷機能の状態や使用実績情報に基づいて所定のサービス処理を設定することができる。この態様の本発明の情報管理装置において、前記サービス処理設定手段は前記印刷機能判定手段による判定結果に基づいて前記画像形成装置のユーザに対してメンテナンスの案内を通知する処理を設定する手段であるものとしたり、前記使用実績情報はファームウェアのバージョンを含む情報であり前記サービス処理設定手段は前記ファームウェアのバージョンに基づいて前記画像形成装置のユーザに対してファームウェアのバージョンアップの案内を通知する処理を設定する手段であるものとしたり、前記使用実績情報は画像形成装置を構成する構成ユニット毎の印刷枚数を含む情報であり前記サービス処理設定手段は前記構成ユニット毎の印刷枚数に基づいて前記画像形成装置のユーザに対して該構成ユニットの交換時期の案内を通知する処理を設定する手段であるものとすることもできる。こうすれば、所定のサービス処理として、メンテナンスの案内通知やファームウェアのバージョンアップの案内通知，構成ユニットの交換時期の案内通知などのサービスに関する処理を設定することができる。
【００１０】
また、本発明の情報管理装置において、前記情報変換用画像は、文字，記号，図形のうち少なくとも１つにより構成される画像であるものとすることもできる。こうすれば、情報変換用画像を文字や記号，図形などを用いて構成されるものとすることができる。なお、こうした情報変換用画像としては、バーコードや二次元コードなどが含まれる。
【００１１】
さらに、本発明の情報管理装置において、前記イメージデータ入力手段は、前記記録媒体に印刷されたテスト用画像をスキャナにより読み取ってイメージデータとして入力する手段であるものとすることもできる。こうすれば、スキャナを用いることによりテスト用画像をイメージデータとして入力することができる。
【００１２】
こうした本発明の情報管理装置において、クライアント機器との間でデータの送受信が可能なデータ送受信手段を備え、前記イメージデータ入力手段はクライアント機器から送信される前記記録媒体に印刷されたテスト用画像のイメージデータを前記データ送受信手段を用いて受信し該受信したイメージデータを入力する手段であるものとすることもできる。こうすれば、テスト用画像のイメージデータをデータ送受信手段を用いて受信して入力することができる。ここで「イメージデータを前記データ送受信手段を用いて受信」とは、イメージデータが添付された電子メールを受信することやＦＴＰを用いたファイル転送により受信することなど、種々のアプリケーションを用いて受信することが含まれる。
【００１３】
また、本発明の情報管理装置において、前記印刷機能判定手段は、前記入力したイメージデータにおける前記テスト用画像を構成する所定の画素を解析して前記画像形成装置の印刷機能の状態を判定する手段であるものとすることもできる。こうすれば、テスト用画像の所定の画素を解析することにより画像形成装置の印刷機能の状態を判定することができる。
【００１４】
本発明の情報管理装置用プログラムは、
データを記憶するデータ記憶手段を備えるコンピュータを、紙などの記録媒体に画像を形成する画像形成装置に関する情報を管理する情報管理装置として機能させる情報管理装置用プログラムであって、
画像形成装置の使用に関する使用実績情報に変換可能な情報変換用画像を一部に含む該画像形成装置により前記記録媒体に印刷されたテスト用画像をイメージデータとして入力するイメージデータ入力モジュールと、
該入力したイメージデータにおける前記テスト用画像を解析して前記画像形成装置の印刷機能の状態を判定すると共に該判定結果を前記データ記憶手段に記憶する印刷機能判定モジュールと、
前記入力したイメージデータにおける前記テスト用画像に含まれる前記情報変換用画像を解析して前記使用実績情報に変換し該変換した使用実績情報を前記データ記憶手段に記憶する使用実績情報変換モジュールと、
を備えることを要旨とする。
【００１５】
この本発明の情報管理装置用プログラムでは、コンピュータを、紙などの記録媒体に印刷されたテスト用画像をイメージデータとして入力し、この入力したテスト用画像を解析することにより画像形成装置の印刷機能の状態を判定してデータ記憶手段に記憶すると共に、入力したテスト用画像に含まれる情報変換用画像を解析することにより画像形成装置の使用実績情報に変換してデータ記憶手段に記憶する、情報管理装置として機能させる。したがって、紙などの記録媒体に印刷されたテスト用画像を入力してこのテスト用画像を印刷した画像形成装置の印刷機能の状態を判定する共にこの画像形成装置の使用実績情報を収集することができる。即ち、ネットワークに接続されていない画像形成装置に関する情報をより適切に管理することができると共に画像形成装置に関する情報収集と機能診断とをより容易に行なうことができる。なお、本発明の情報管理装置用プログラムには、複数のコンピュータなどにより構成されるコンピュータシステムを情報管理装置として機能させるプログラムが含まれる。
【００１６】
本発明の画像形成装置は、
紙などの記録媒体に画像を形成する画像形成装置であって、
少なくとも使用に関する使用実績情報と所定の画像に関する所定画像データとを記憶するデータ記憶手段と、
テスト印刷の実行を指示されたときに、前記データ記憶手段に記憶された前記使用実績情報と前記所定画像データとに基づいて該使用実績情報に変換可能な情報変換用画像を一部に含むテスト用画像に関する画像データを生成する画像データ生成手段と、
該生成した画像データに基づいて前記テスト用画像を前記記録媒体に印刷する印刷実行手段と、
を備えることを要旨とする。
【００１７】
この本発明の画像形成装置では、データ記憶手段に使用実績情報と所定の画像に関する画像データとを記憶し、テスト印刷の実行を指示されたときに、使用実績情報に変換可能な情報変換用画像を所定の画像に組み込んだテスト用画像の画像データを生成し、この生成した画像データに基づいてテスト用画像を紙などの記録媒体に印刷する。したがって、使用実績情報に変換可能な情報変換用画像を一部に含むテスト用画像を紙などの記録媒体に印刷することができる。
【００１８】
こうした本発明の画像形成装置において、前記情報変換用画像は、文字，記号，図形のうち少なくとも１つにより構成される画像であるものとすることもできる。こうすれば、情報変換用画像を文字や記号，図形などを用いて構成されるものとすることができる。なお、こうした情報変換用画像としては、バーコードや二次元コードなどが含まれる。
【００１９】
本発明の情報管理方法は、
紙などの記録媒体に画像を形成する画像形成装置に関する情報を管理する情報管理方法であって、
少なくとも使用に関する使用実績情報と所定の画像に関する所定画像データとを記憶する画像形成装置用データ記憶手段を備える画像形成装置により、
（ａ）テスト印刷の実行を指示されたときに、前記画像形成装置用データ記憶手段に記憶された前記使用実績情報と前記所定画像データとに基づいて該使用実績情報に変換可能な情報変換用画像を一部に含むテスト用画像に関する画像データを生成し、
（ｂ）該生成した画像データに基づいて前記テスト用画像を前記記録媒体に印刷し、
データを記憶するデータ記憶手段を備えるコンピュータにより、
（ｃ）前記画像形成装置により前記記録媒体に印刷されたテスト用画像をイメージデータとして入力し、
（ｄ）該入力したイメージデータにおける前記テスト用画像を解析して前記画像形成装置の印刷機能の状態を判定すると共に該判定結果を前記データ記憶手段に記憶し、
（ｅ）前記入力したイメージデータにおける前記テスト用画像に含まれる前記情報変換用画像を解析して前記使用実績情報に変換し該変換した使用実績情報を前記データ記憶手段に記憶する、
情報管理方法。
【００２０】
この本発明の情報管理方法では、画像形成装置により、画像形成装置用データ記憶手段に使用実績情報と所定の画像に関する画像データとを記憶し、テスト印刷の実行を指示されたときに、使用実績情報に変換可能な情報変換用画像を所定の画像に組み込んだテスト用画像の画像データを生成し、この生成した画像データに基づいてテスト用画像を紙などの記録媒体に印刷する。そして、コンピュータにより、画像形成装置により印刷されたテスト用画像をイメージデータとして入力し、この入力したテスト用画像を解析することにより画像形成装置の印刷機能の状態を判定してデータ記憶手段に記憶すると共に、入力したテスト用画像に含まれる情報変換用画像を解析することにより画像形成装置の使用実績情報に変換してデータ記憶手段に記憶する。したがって、画像形成装置により、使用実績情報に変換可能な情報変換用画像を一部に含むテスト用画像を紙などの記録媒体に印刷し、コンピュータにより、印刷されたテスト用画像を入力してこのテスト用画像を印刷した画像形成装置の印刷機能の状態を判定する共にこの画像形成装置の使用実績情報を収集することができる。即ち、ネットワークに接続されていない画像形成装置に関する情報をより適切に管理することができると共に画像形成装置に関する情報収集と機能診断とをより容易に行なうことができる。
【００２１】
【発明の実施の形態】
次に、本発明の実施の形態を実施例を用いて説明する。図１は、本発明の一実施例である情報管理装置１０および本発明の一実施例である画像形成装置として機能するプリンタ６０を含むシステムの構成の概略を示す構成図である。このシステムは、プリンタ６０によりテスト用画像を印刷し、情報管理装置１０によりこのテスト用画像が印刷された用紙を読み込んでプリンタ６０に関する情報を管理する情報管理システムとして構成されている。
【００２２】
実施例の情報管理装置１０は、図示するように、ＣＰＵ２１やＲＯＭ２２，ＲＡＭ２３，ハードディスクドライブ（ＨＤＤ）２４を中心とした一般的な汎用コンピュータとしてのサーバ２０と、セットされた原稿を光学的に走査してイメージデータとして取り込む一般的なスキャナ２８とにより構成されている。サーバ２０のＨＤＤ２４には、各種プログラムなどが記憶されると共に一般的なＤＢＭＳ（データベース管理システム）としてのデータベース３０がインストールされており、データベース３０はプリンタに関する情報を管理するプリンタ管理テーブル３０ａなどを有する。
【００２３】
実施例のプリンタ６０は、一般的な電子写真方式のカラーレーザプリンタとして構成されており、図示するように、プリンタ６０全体の動作を制御するコントローラ６２と、図示しないパーソナルコンピュータなどから入力される画像データに基づいて色毎の画像データに分解する処理などの各種データ処理を行なって印刷可能な形式の画像データを生成するデータ処理部６４と、このデータ処理部６４により生成される印刷可能な形式の画像データに基づいて用紙などに画像を形成する画像形成部６６とを備える。画像形成部６６は、露光ユニットや感光体ユニット，現像ユニット，転写ユニット，定着ユニットなどの電子写真方式の画像形成プロセスに対応する各ユニットにより構成されている。こうした各ユニットによる画像形成方法については、一般的な電子写真方式のカラーレーザプリンタと同様であり、本発明の中核をなさないから、これ以上の詳細な説明は省略する。
【００２４】
次にこうして構成された情報管理装置１０やプリンタ６０の動作について説明する。説明の都合上、まず、プリンタ６０によるテスト印刷に関する処理について説明し、次に、情報管理装置１０によるプリンタ６０などの情報の管理に関する処理について説明する。
【００２５】
図２は、テスト印刷の実行の指示がなされたときに、実施例のプリンタ６０のコントローラ６２により実行されるテスト印刷処理の一例を示すフローチャートである。テスト印刷の実行の指示としては、例えば、ＬＡＮや専用ケーブルを介して接続されたパーソナルコンピュータなどからなされる指示やプリンタ６０が備える操作パネルからなされる指示などを挙げることができる。テスト印刷処理では、まず、図２に示すように、プリンタ６０のコントローラ６２が有する図示しないフラッシュメモリなどからテスト用画像に関する画像データとプリンタ６０の使用実績に関する使用実績情報とを読み込む処理を実行する（ステップＳ１００）。図３は、プリンタ６０の使用実績情報の一例を示す説明図である。使用実績情報としては、実施例では、図示するように、プリンタ６０のＩＤや型式名，プリンタ６０により印刷された総印刷枚数，モノクロ／カラー印刷毎の印刷枚数，両面／片面印刷毎の印刷枚数，プリンタ６０の画像形成部６６を構成する各ユニット毎の印刷枚数，プリンタ６０で発生したエラーの履歴，各ユニット毎の交換回数，トナーの残存量，ファームウェアのバージョン，現時点の日付を示すシステム日付などの情報を挙げることができる。これらの情報のうち、プリンタＩＤや型式名などについてはプリンタ６０を製造する際などに工場などで書き込まれる情報であり、その他の情報については印刷を実行した際や各ユニットを交換したときなど種々のタイミングで書き込まれる情報である。
【００２６】
こうしてテスト用画像の画像データや使用実績情報を読み込むと、読み込んだ使用実績情報を二次元コードに変換すると共に変換した二次元コードをテスト用画像の画像データの一部に組み込む処理を実行する（ステップＳ１１０）。使用実績情報の二次元コードへの変換は、実施例では、入力した情報を二次元コードに変換して画像データとして出力する二次元コード生成プログラムを予めコントローラ６２の図示しないＲＯＭなどに記憶しておき、使用実績情報を入力情報として二次元コード生成プログラムを実行することにより二次元コードの画像データを生成するものとした。なお、二次元コードの画像データをテスト用画像の画像データに組み込む処理については、複数の画像データを合成する一般的な画像処理と同様であるため、これ以上の詳細な説明は省略する。
【００２７】
そして、使用実績情報の二次元コードが組み込まれたテスト用画像の画像データを用紙などに印刷し（ステップＳ１２０）、このテスト印刷処理を終了する。図４は、用紙などに印刷するテスト用画像の一例を示す説明図である。図示するように、テスト用画像の一部（図４の例では、花の絵の中心部）に使用実績情報の二次元コードが組み込まれている。
【００２８】
次に、情報管理装置１０による処理について説明する。図５は、実施例の情報管理装置１０のサーバ２０により実行される情報管理処理の一例を示すフローチャートである。この処理は、情報管理装置１０の操作者によりテスト用画像が印刷された用紙などがスキャナ２８にセットされ情報管理処理の実行が指示されたときなどに実行される。なお、テスト用画像が印刷された用紙は、プリンタ６０のユーザから郵送などにより情報管理装置１０の管理者などに送付される。情報管理処理では、まず、図示するように、セットされた用紙をスキャナ２８により読み込んでテスト用画像をイメージデータとして取り込む処理を実行する（ステップＳ２００）。
【００２９】
こうしてテスト用画像をイメージデータとして取り込むと、このテスト用画像を解析してプリンタ６０の印刷機能の状態を判定する（ステップＳ２１０）。実施例では、テスト用画像を構成する各画素の状態を解析することにより、印刷のニジミやダブリなどを検出して印刷機能の状態を判定するものとした。即ち、例えば、正常に印刷されていればテスト用画像が存在しない画素にテスト用画像に関するデータが含まれている場合などには、印刷のニジミやダブリと判断することができる。なお、テスト用画像を用いた印刷機能の状態の判定方法は、これに限られず、その他の種々の方法を適用しても構わないのは勿論である。
【００３０】
続いて、テスト用画像に組み込まれた二次元コードの部分を解析して使用実績情報に変換する（ステップＳ２２０）。使用実績情報への変換は、実施例では、入力した二次元コードを解析する二次元コード解析プログラムを予めＲＯＭ２２などに記憶しておき、テスト用画像に組み込まれた二次元コードを入力として二次元コード解析プログラムを実行することにより使用実績情報へ変換するものとした。
【００３１】
そして、ステップＳ２１０で判定した印刷機能の状態やステップＳ２２０で変換した使用実績情報をデータベース３０のプリンタ管理テーブル３０ａに登録すると共に（ステップＳ２３０）、登録した印刷機能の状態や使用実績情報に基づいてプリンタ６０のユーザに対する各種のサービス処理を設定し（ステップＳ２４０）、この情報管理処理を終了する。ここで、サービス処理の設定とは、プリンタ６０のユーザに適用するサービスを判定して関連する処理を設定するものである。プリンタ６０のユーザに対するサービスとしては、例えば、印刷機能の状態に応じて図６に例示するメンテナンスの案内を通知するサービスや使用実績情報のファームウェアのバージョンに応じてファームウェアのバージョンアップの案内を通知するサービス，使用実績情報の各ユニット毎の印刷枚数に応じて各ユニットの交換時期の案内を通知するサービスなどを挙げることができる。こうしたサービスに関連する処理として、各種案内を画面データや電子メールとして生成する処理や、生成した画面データや電子メールをプリンタ６０のユーザのコンピュータなどに送信する処理などを設定するのである。
【００３２】
以上説明した実施例の情報管理装置１０によれば、テスト用画像が印刷された用紙をスキャナ２８により読み込んでテスト用画像をイメージデータとして取り込み、このイメージデータとして取り込んだテスト用画像を解析してプリンタ６０の印刷機能の状態を判定すると共に、テスト用画像に組み込まれた二次元コードを解析してプリンタ６０の使用実績情報に変換することができる。したがって、用紙に印刷されたテスト用画像を読み込んでプリンタ６０の印刷機能の状態を判定すると共にプリンタ６０の使用実績情報を収集することができる。即ち、ネットワークに接続されていないプリンタ６０に関する情報をより適切に管理することができると共にプリンタ６０に関する情報収集と機能診断とをより容易に行なうことができる。また、プリンタ６０の印刷機能の状態や使用実績情報に基づいてメンテナンスの案内サービスやファームウェアのバージョンアップ案内サービス，各ユニットの交換時期案内サービスなどのサービスに関する処理を設定するから、プリンタ６０のユーザに対してより適切なサービスを提供することができる。
【００３３】
以上説明した実施例のプリンタ６０によれば、コントローラ６２のフラッシュメモリなどに記憶されたテスト用画像の画像データや使用実績情報に基づいて使用実績情報を二次元コードに変換すると共にこの二次元コードをテスト用画像の一部として組み込んで印刷することができる。
【００３４】
ここで、実施例の情報管理装置１０では、サーバ２０のＲＯＭ２２やＲＡＭ２３，ＨＤＤ２４がデータ記憶手段に相当し、スキャナ２８およびステップＳ２００の処理を実行するサーバ２０のＣＰＵ２１がイメージデータ入力手段に相当し、ステップＳ２１０，Ｓ２３０の処理を実行するサーバ２０のＣＰＵ２１が印刷機能判定手段に相当し、ステップＳ２２０，Ｓ２３０の処理を実行するサーバ２０のＣＰＵ２１が使用実績情報変換手段に相当し、ステップＳ２４０の処理を実行するサーバ２０のＣＰＵ２１がサービス処理設定手段に相当する。
【００３５】
ここで、実施例のプリンタ６０では、コントローラ６２のフラッシュメモリなどがデータ記憶手段に相当し、データ処理部６４が画像データ生成手段に相当し、画像形成部６６が印刷実行手段に相当する。
【００３６】
実施例の情報管理装置１０では、プリンタ６０のユーザに対するサービスとして、メンテナンスの案内やファームウェアのバージョンアップの案内，各ユニットの交換時期の案内などを例示したが、こうしたサービスに限られないのは勿論であり、例えば、エラー履歴に基づいてエラーの発生頻度を解析してエラー原因を推定するサービスなど、印刷機能の状態の判定結果や使用実績情報に基づいて種々のサービスを提供することができる。
【００３７】
実施例の情報管理装置１０では、使用実績情報の一例を図３に例示したが、プリンタ６０の使用実績に関する情報であれば、その他の種々の情報であってもよいのは勿論である。
【００３８】
実施例の情報管理装置１０では、テスト用画像が印刷された用紙をスキャナ２８により読み込んでテスト用画像をイメージデータとして取り込むものとしたが、プリンタ６０により印刷されたテスト用画像をイメージデータとして取り込むことができれば、その他の手法を適用してもよい。例えば、プリンタ６０のユーザにより、プリンタ６０により印刷されたテスト用画像をスキャナなどを用いてイメージデータとして取り込むものとし、このイメージデータを電子メールの添付ファイルとして受信したり、ＦＴＰを用いたファイル転送により受信したりしてもよい。
【００３９】
実施例の情報管理装置１０では、サーバ２０は、ＣＰＵ２１やＲＯＭ２２，ＲＡＭ２３などを中心とした汎用のコンピュータとして構成されるものとしたが、ハードウェア構成はこれに限られず、複数の汎用コンピュータなどを用いて実施例の情報管理装置１０を構成するものとしても構わない。
【００４０】
実施例のプリンタ６０は、一般的な電子写真方式のカラーレーザプリンタとして構成されるものとしたが、モノクロレーザプリンタやインクジェットプリンタ，複写機などその他の方式の画像形成装置として構成されるものであってもよい。
【００４１】
実施例では、使用実績情報を二次元コードに変換してテスト用画像に組み込むものとしたが、二次元コードに限られず、文字や記号，図形などにより構成され使用実績情報に変換可能なものであればよい。文字により構成される画像としてテスト用画像に組み込む場合には、情報管理装置１０ではＯＣＲソフトウェアを用いて使用実績情報に変換すればよい。また、使用実績情報に変換可能でありテスト用画像の一部として組み込むことが可能な画像であれば、その他の形式の画像であっても差し支えない。
【００４２】
実施例では、情報管理装置１０の形態として説明したが、同様な情報管理方法の形態とするものとしても構わない。また、単一または複数のコンピュータを情報管理装置１０として機能させるプログラムの形態とするものとしても構わない。このときには、図５に例示した情報管理処理の各ステップを適当なプログラム言語を用いてプログラムし、コンピュータにインストールすればよい。
【００４３】
以上、本発明の実施の形態について実施例を用いて説明したが、本発明はこうした実施例に何等限定されるものではなく、本発明の要旨を逸脱しない範囲内において、種々なる形態で実施し得ることは勿論である。
【図面の簡単な説明】
【図１】情報管理装置１０およびプリンタ６０を含むシステム構成図。
【図２】テスト印刷処理の一例を示すフローチャート。
【図３】使用実績情報の一例を示す説明図。
【図４】テスト用画像の一例を示す説明図。
【図５】情報管理処理の一例を示すフローチャート。
【図６】メンテナンスの案内の一例を示す説明図。
【符号の説明】
１０  情報管理装置、２０  サーバ、２１  ＣＰＵ、２２  ＲＯＭ、２３  ＲＡＭ、２４  ＨＤＤ、２８  スキャナ、３０  データベース、３０ａ  プリンタ管理テーブル、６０  プリンタ、６２  コントローラ、６４  データ処理部、６６  画像形成部。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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