(57)【要約】  【課題】ユーザの行動範囲の制約が少なく、且つ、ユーザが親しみやすい個人専用のユーザ・インタフェースとして利用可能なバーチャルコンパニオンシステムを提供する。  【解決手段】ユーザの指示を入力する入力手段１と、少なくとも入力手段１により入力された指示に従い通信手段４を介して外部システム７から受信した情報と記憶手段３から読み出したひな型の構成情報およびカスタマイズ情報とからなるデータ生成用情報に基づいてバーチャルコンパニオンの表現データを生成しバーチャルコンパニオンを表現手段２に表現させる演算処理手段５とを備える。演算処理手段５は、入力手段１によるユーザからの端末への転送指示があったときには識別情報および識別情報に対応付けたカスタマイズ情報をひな型の構成情報とは独立させて通信手段４を介し端末へ転送する。【選択図】      図１
2005217539.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
仮想空間に作り出され実空間のユーザと対話するバーチャルコンパニオンをユーザに対して表現する表現手段と、バーチャルコンパニオンのひな型の構成情報およびバーチャルコンパニオンを識別するための識別情報およびバーチャルコンパニオンに関するユーザ固有のカスタマイズ情報を記憶する記憶手段と、アクセス対象となる複数の外部システムとの間で情報を授受可能とする通信手段と、外部システムへのアクセスに関するユーザの指示を入力する入力手段と、少なくとも入力手段により入力された指示に従い通信手段を介して外部システムから受信した情報と記憶手段から読み出したひな型の構成情報およびカスタマイズ情報とからなるデータ生成用情報に基づいてバーチャルコンパニオンの表現データを生成しバーチャルコンパニオンを表現手段に表現させる演算処理手段とを構成要素として備えたバーチャルコンパニオンシステムであって、複数の外部システムにはユーザが利用可能で前記構成要素を有する端末が含まれており、記憶手段は、バーチャルコンパニオンのカスタマイズ情報が識別情報に対応付けて記憶され、演算処理手段は、入力手段によるユーザからの端末への転送指示があったときには識別情報および識別情報に対応付けたカスタマイズ情報をひな型の構成情報とは独立させて通信手段を介し端末へ転送可能であることを特徴とするバーチャルコンパニオンシステム。
【請求項２】
前記記憶手段には、前記表現手段に関する特性情報が記憶されており、前記演算処理手段は、前記データ生成用情報として前記記憶手段から読み出した特性情報を含めることを特徴とする請求項１記載のバーチャルコンパニオンシステム。
【請求項３】
前記記憶手段には、前記ひな型であってそれぞれ詳細度の異なる複数のひな型それぞれの前記構成情報が記憶され、前記演算処理手段は、前記記憶手段から読み出した前記特性情報に応じて前記構成情報を択一的に選択することを特徴とする請求項２記載のバーチャルコンパニオンシステム。
【請求項４】
前記外部システムの１つが前記ユーザの周囲の環境に関する環境情報をアクセス元へ回答する情報の生成に反映可能な外部システムであり、前記ユーザの周囲の環境に関する環境情報を取得する環境情報取得手段を備え、前記演算処理手段は、環境情報取得手段により取得した環境情報を前記通信手段を介して前記外部システムへ送信可能であることを特徴とする請求項１ないし請求項３のいずれかに記載のバーチャルコンパニオンシステム。
【請求項５】
前記演算処理手段は、内部で行う処理内容を履歴情報として前記記憶手段に記憶させ、前記記憶手段から読み出した履歴情報を利用して学習を行って前記カスタマイズ情報を前記ユーザの好みにより近づくように変更する機能を有することを特徴とする請求項１ないし請求項４のいずれかに記載のバーチャルコンパニオンシステム。
【請求項６】
前記外部システムの少なくとも１つが、請求項１ないし請求項５のいずれか１項に記載のバーチャルコンパニオンシステムと同じ構成を有する他のバーチャルコンパニオンシステムであることを特徴とする請求項１ないし請求項５のいずれかに記載のバーチャルコンパニオンシステム。
【請求項７】
前記演算処理手段は、前記通信手段を介して前記他のバーチャルコンパニオンシステムにおける他のバーチャルコンパニオンに関する情報を取得する機能と、他のバーチャルコンパニオンに関する情報を前記記憶手段に記憶させる機能と、前記記憶手段から読み出した他のバーチャルコンパニオンに関する情報に基づいて他のバーチャルコンパニオンを前記表現手段に表現させる機能とを有することを特徴とする請求項６記載のバーチャルコンパニオンシステム。
【請求項８】
前記演算処理手段は、前記外部システムを前記ユーザと対話するキャラクタとして前記表現手段へ表現させる機能を有することを特徴とする請求項１ないし請求項７のいずれかに記載のバーチャルコンパニオンシステム。
【請求項９】
前記通信手段とネットワークを介して接続されるサーバを備え、前記記憶手段あるいは前記記憶手段と前記演算処理手段とをサーバに部分的に分担させてなることを特徴とする請求項１ないし請求項８のいずれかに記載のバーチャルコンパニオンシステム。
【請求項１０】
前記演算処理手段が内部で扱う情報の一部を前記通信手段を介して外部から閲覧可能とする管理機能を有することを特徴とする請求項１ないし請求項９のいずれかに記載のバーチャルコンパニオンシステム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、仮想空間に作り出されるバーチャルコンパニオンと実空間のユーザとの対話が可能なユーザ・インタフェースとして用いるバーチャルコンパニオンシステムに関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来から、バーチャルコンパニオンを表示装置に表示するとともに音声出力装置からバーチャルコンパニオンの音声を出力するようにし、バーチャルコンパニオンとユーザとの間でのコミュニケーションを可能としたエージェント装置が提案されている（例えば、特許文献１、２参照）。
【０００３】
上記特許文献１、２に開示されたエージェント装置は、上述の表示装置や音声出力装置などを車両に搭載し、当該車両を運転する運転者であるユーザがバーチャルコンパニオンとの間でコミュニケーションを図ることができるようになっている。
【０００４】
また、従来から、仮想オブジェクトとしての所謂バーチャルペットを対話式環境で育成することができるシステムが提案されている（例えば、特許文献３参照）。
【０００５】
上記特許文献３に開示されたシステムでは、ユーザが、在宅時にはパーソナルコンピュータ（以下、パソコンと略称する）を用いてバーチャルペットとの対話を行うことができる一方で、外出時には腕時計型の専用の携帯ユニットを用いてバーチャルペットとの対話を行うことができ、パソコンと携帯ユニットとの間でバーチャルペットに関するデータの通信を行えるように構成されている。
【特許文献１】特開平１１−３７７６６号公報（段落番号〔０００７〕−〔００６０〕、図１−図１１参照）
【特許文献２】特開平１１−２５０３９５号公報（段落番号〔０００６〕、〔００７１〕、図１−図１３参照）
【特許文献３】特表２００３−５１５３６７号公報（段落番号〔００１８〕−〔００３８〕、図１−図４参照）
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
ところで、上記特許文献１、２に開示されたエージェント装置は、表示装置および音声出力装置がユーザの運転する車両に搭載されたものであるから、エージェント装置を利用する上でのユーザの行動範囲が車両内に制約されてしまう。ここにおいて、ユーザである運転者は、バーチャルコンパニオンに関する情報をＩＣカードなどの記憶媒体に記憶させて持ち運んで別の車両のエージェント装置にて記憶媒体の記憶情報を読み込むことにより、過去に対話していたバーチャルコンパニオンと対話することが可能となるが、エージェント装置を搭載した車両に乗車するまではバーチャルコンパニオンとの対話は不可能であった。
【０００７】
また、上記特許文献３に開示されたシステムでは、ユーザの在宅時にはユーザがパソコンを用いてバーチャルペットの育成を行い、外出時には専用の携帯ユニットを用いてバーチャルペットの育成を継続できるようになっているので、ユーザの行動範囲の制約を少なくすることができる。
【０００８】
しかしながら、上記特許文献３に開示されたシステムでは、パソコンと携帯ユニットとでユーザ・インタフェースが全く別のインタフェースとなっているので、扱いにくかった。
【０００９】
また、バーチャルペットを用いたユーザ・インタフェースとしては、電子メールソフトへ応用したものがあるが、特定の環境にしか対応できないので、ユーザの行動範囲が制約されてしまう。
【００１０】
本発明は上記事由に鑑みて為されたものであり、その目的は、ユーザの行動範囲の制約が少なく、且つ、ユーザが親しみやすい個人専用のユーザ・インタフェースとして利用可能なバーチャルコンパニオンシステムを提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
請求項１の発明は、仮想空間に作り出され実空間のユーザと対話するバーチャルコンパニオンをユーザに対して表現する表現手段と、バーチャルコンパニオンのひな型の構成情報およびバーチャルコンパニオンを識別するための識別情報およびバーチャルコンパニオンに関するユーザ固有のカスタマイズ情報を記憶する記憶手段と、アクセス対象となる複数の外部システムとの間で情報を授受可能とする通信手段と、外部システムへのアクセスに関するユーザの指示を入力する入力手段と、少なくとも入力手段により入力された指示に従い通信手段を介して外部システムとの間で授受した情報と記憶手段から読み出したひな型の構成情報およびカスタマイズ情報とからなるデータ生成用情報に基づいてバーチャルコンパニオンの表現データを生成しバーチャルコンパニオンを表現手段に表現させる演算処理手段とを構成要素として備えたバーチャルコンパニオンシステムであって、複数の外部システムにはユーザが利用可能で前記構成要素を有する端末が含まれており、記憶手段は、バーチャルコンパニオンのカスタマイズ情報が識別情報に対応付けて記憶され、演算処理手段は、入力手段によるユーザからの端末への転送指示があったときには識別情報および識別情報に対応付けたカスタマイズ情報をひな型の構成情報とは独立させて通信手段を介し端末へ転送可能であることを特徴とする。なお、ひな型の構成情報としては、ひな型の外観（形状、形態）に関する情報、ひな型の行動ルールに関する情報、ひな型の音声に関する情報などがある。
【００１２】
この発明によれば、ユーザが入力手段により端末への転送指示を行うことによって、識別情報および識別情報に対応付けたカスタマイズ情報をひな型の構成情報とは独立させて端末へ転送可能なので、当該端末へ識別情報およびカスタマイズ情報を転送することにより、ユーザが移動した場合でも当該ユーザに特化したバーチャルコンパニオンを通じて外部システムへアクセスすることが可能となるから、ユーザの行動範囲の制約が少なく、且つ、ユーザが親しみやすい個人専用のユーザ・インタフェースとして利用可能となる。
【００１３】
請求項２の発明は、請求項１の発明において、前記記憶手段には、前記表現手段に関する特性情報が記憶されており、前記演算処理手段は、前記データ生成用情報として前記記憶手段から読み出した特性情報を含めることを特徴とする。
【００１４】
この発明によれば、前記ユーザが利用する前記端末における前記表現手段の特性情報に応じて前記表現手段による表現レベルを変更することが可能となり、前記表現手段の特性情報に応じた適当な表現レベルで前記バーチャルコンパニオンを表現することが可能となる。
【００１５】
請求項３の発明は、請求項２の発明において、前記記憶手段には、前記ひな型であってそれぞれ詳細度の異なる複数のひな型それぞれの前記構成情報が記憶され、前記演算処理手段は、前記記憶手段から読み出した前記特性情報に応じて前記構成情報を択一的に選択することを特徴とする。
【００１６】
この発明によれば、前記表現手段の特性情報に応じた最適な表現レベルで前記バーチャルコンパニオンを表現することが可能となる。
【００１７】
請求項４の発明は、請求項１ないし請求項３の発明において、前記外部システムの１つが前記ユーザの周囲の環境に関する環境情報をアクセス元へ回答する情報の生成に反映可能な外部システムであり、前記ユーザの周囲の環境に関する環境情報を取得する環境情報取得手段を備え、前記演算処理手段は、環境情報取得手段により取得した環境情報を前記通信手段を介して前記外部システムへ送信可能であることを特徴とする。
【００１８】
この発明によれば、前記バーチャルコンパニオンの表現データを生成する際に前記ユーザの周囲の環境に関する環境情報が考慮されることとなり、また、前記ユーザが環境情報を入力する手間を減らすことができる。
【００１９】
請求項５の発明は、請求項１ないし請求項４の発明において、前記演算処理手段は、内部で行う処理内容を履歴情報として前記記憶手段に記憶させ、前記記憶手段から読み出した履歴情報を利用して学習を行って前記カスタマイズ情報を前記ユーザの好みにより近づくように変更する機能を有することを特徴とする。
【００２０】
この発明によれば、前記ユーザが継続的に使用していくことにより、履歴情報を利用して学習が行われ前記バーチャルコンパニオンの表現が前記ユーザの好みにより近くなっていくので、前記ユーザが前記バーチャルコンパニオンにより親しみやすくなる。
【００２１】
請求項６の発明は、請求項１ないし請求項５の発明において、前記外部システムの少なくとも１つが、請求項１ないし請求項５のいずれか１項に記載のバーチャルコンパニオンシステムと同じ構成を有する他のバーチャルコンパニオンシステムであることを特徴とする。
【００２２】
この発明によれば、複数のバーチャルコンパニオンシステム相互で情報の授受を行うことができるので、例えば、会議のスケジュール調整などの作業の大部分を互いのバーチャルコンパニオンシステム相互での通信により行うことが可能となり、スケジュール調整などの作業に対する各ユーザの負担を減らすことが可能となって各ユーザの使いやすさが高まることが期待される。
【００２３】
請求項７の発明は、請求項６の発明において、前記演算処理手段は、前記通信手段を介して前記他のバーチャルコンパニオンシステムにおける他のバーチャルコンパニオンに関する情報を取得する機能と、他のバーチャルコンパニオンに関する情報を前記記憶手段に記憶させる機能と、前記記憶手段から読み出した他のバーチャルコンパニオンに関する情報に基づいて他のバーチャルコンパニオンを前記表現手段に表現させる機能とを有することを特徴とする。
【００２４】
この発明によれば、前記ユーザに特化した前記バーチャルコンパニオンとともに、前記他のバーチャルコンパニオンシステムのユーザに特化したバーチャルコンパニオンを前記表現手段に表示することにより、前記ユーザに他のユーザとの間の物理的および心理的な距離を感じさせることなく、他のユーザとの情報交換が可能となる。
【００２５】
請求項８の発明は、請求項１ないし請求項７の発明において、前記演算処理手段は、前記外部システムを前記ユーザと対話するキャラクタとして前記表現手段へ表現させる機能を有することを特徴とする。
【００２６】
この発明によれば、前記外部システムを前記バーチャルコンパニオンと同様に前記ユーザが対話可能なキャラクタとして前記表現手段に表現させることにより、前記ユーザが前記外部システムを前記ユーザの質問や希望に応える専門家と感じやすくなり、前記外部システムとしての機器を直接操作するのではなく、人と相談しながら作業を依頼するような感覚で操作できるため、前記ユーザにとってより使いやすいユーザ・インタフェースとなる。
【００２７】
請求項９の発明は、請求項１ないし請求項８の発明において、前記通信手段とネットワークを介して接続されるサーバを備え、前記記憶手段あるいは前記記憶手段と前記演算処理手段とをサーバに部分的に分担させてなることを特徴とする。
【００２８】
この発明によれば、前記端末に必要な記憶容量を少なくすることができ、前記端末の制約が少なくなる。したがって、前記端末として前記ユーザが負担なく持ち運ぶことができネットワークにアクセス可能な携帯端末や、前記ユーザの移動した場所（例えば、インターネットカフェなど）に設置されネットワークにアクセス可能な固定端末において必要な記憶容量を少なくすることができる。
【００２９】
請求項１０の発明は、請求項１ないし請求項８の発明において、前記演算処理手段が内部で扱う情報の一部を前記通信手段を介して外部から閲覧可能とする管理機能を有することを特徴とする。
【００３０】
この発明によれば、他のバーチャルコンパニオンシステムの演算処理手段で扱われる情報の一部を利用することができるので、より多くの情報を利用することが可能となり、前記ユーザの使いやすさが高まる。
【発明の効果】
【００３１】
請求項１の発明では、ユーザが移動した場合でも当該ユーザに特化したバーチャルコンパニオンを通じて外部システムへアクセスすることが可能となるから、ユーザの行動範囲の制約が少なく、且つ、ユーザが親しみやすい個人専用のユーザ・インタフェースとして利用可能となるという効果がある。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３２】
以下に説明するバーチャルコンパニオンシステムは、仮想空間に作り出されるバーチャルコンパニオンと実空間のユーザとの対話が可能でユーザとアクセス対象の外部システムとをコンピュータおよびコンピュータ・ネットワーク（以下、ネットワークと略称する）経由で結ぶユーザ・インタフェースとして用いるものである。
【００３３】
（実施形態１）
本実施形態のバーチャルコンパニオンシステムＶＳは、図１に示すように、アクセス対象である外部システム７へのアクセスに関するユーザＭ（図２参照）の指示を入力する入力手段１と、バーチャルコンパニオンＶＣ（図２参照）をユーザＭに対して表現する表現手段２と、バーチャルコンパニオンＶＣのひな型の構成情報、バーチャルコンパニオンＶＣを識別するための識別情報（例えば、ＩＤ）、バーチャルコンパニオンＶＣに関するユーザ固有のカスタマイズ情報、バーチャルコンパニオンシステムＶＳとしてユーザＭが使用する端末（例えば、ユーザＭの自宅に設置してあるユーザ専用のデスクトップパソコン、インターネットカフェに設置されたインターネットを利用可能なデスクトップパソコンなどの固定端末や、ユーザ専用のノートパソコン、携帯情報端末、携帯電話などの携帯端末など）の特性情報などを記憶するメモリからなる記憶手段３と、ネットワーク６を介してアクセス対象である外部システム（例えば、サーバなど）７との間で情報を授受可能とする通信手段４と、入力手段１によるユーザＭからの入力（情報）に応じて通信手段４を通じて外部システム７へアクセスして外部システム７から上記入力に対応する情報を取得し、少なくとも入力手段１および外部システム７それぞれから得た情報と記憶手段３に記憶された情報とからなるデータ生成用情報に基づいてリアルタイムでバーチャルコンパニオンＶＣの表現データを生成してバーチャルコンパニオンＶＣを表現手段２に表現させる演算処理手段５とを構成要素として備えている。ここにおいて、記憶手段３では、バーチャルコンパニオンＶＣのカスタマイズ情報をバーチャルコンパニオンＶＣの識別情報に対応付けて記憶しているので、ユーザＭ個人に特化したバーチャルコンパニオンＶＣの表現が可能となる。なお、本実施形態のバーチャルコンパニオンシステムＶＳは、上記端末にバーチャルコンパニオンシステム用の処理プログラム（ソフトウェア）を搭載することにより構成される。
【００３４】
記憶手段３は、バーチャルコンパニオンＶＣのひな型の構成情報（デフォルト情報）を記憶したデフォルト情報記憶部３１、バーチャルコンパニオンＶＣを識別するための識別情報を記憶した識別情報記憶部３２、識別情報に対応付けてカスタマイズ情報を記憶するカスタマイズ情報記憶部３３、端末の特性情報を記憶した端末特性情報記憶部３４、外部システム７を利用する上で必要となるＡＰＩ（Application  Program  Interface）情報を記憶するＡＰＩ情報記憶部３５、演算処理手段５とユーザＭとの間のやり取りやその他の一連の処理に関わる履歴情報を記憶する履歴情報記憶部３６、一時的にデータ（情報）を記憶させる一時データ記憶部３７などを有している。なお、ＡＰＩ情報はＡＰＩ情報記憶部３５にあらかじめ記憶させておいてもよいし、外部システム７にアクセスすることにより取得してＡＰＩ情報記憶部３５に記憶させるようにしてもよい。また、記憶手段３には、外部システム７のアドレス（例えば、ＵＲＬなど）も記憶されている。
【００３５】
上述のバーチャルコンパニオンＶＣのひな型の構成情報は、属性ごとに設定された機能項目とデフォルト値（デフォルト情報）との組で表現されており、例えば、図３の左側のテーブルのように多数の機能項目それぞれにデフォルト値が設定されている。図３に示した例では、バーチャルコンパニオンＶＣの外観（形状・形態）に関する属性として、「表現形式」、「髪型」、「髪色」、「性別」、「年齢」、「骨格・関節」、「可動範囲」、「骨格長さ」、「身長」、「体重」などの機能項目があり、バーチャルコンパニオンＶＣの音声の表現に関する属性として、「言語」、「話し方」などの機能項目があり、バーチャルコンパニオンＶＣの行動ルールに関する属性として、「身のこなし」、「身振り」、「相槌」、「瞬き」、「視線」などの機能項目があり、各機能項目それぞれについてスラッシュ（／）の右横に記載したようなデフォルト値が設定されている。これに対して、ユーザＭは、例えば、図３の右側のテーブルのように所望の機能項目それぞれについてカスタマイズ情報を設定することができるようになっている。図３の右側のテーブルでは、各機能項目それぞれについてのカスタマイズ情報をスラッシュ（／）の右横に記載してある。なお、カスタマイズ情報としては、上述の例の他に、例えば、外部システム７に対してアクセスするための検索機能などがある。また、外部システム７の一つとして道案内サービスを提供するような情報提供システムを想定している場合には、カスタマイズ情報として、上述の例の他に、ユーザＭ自体の嗜好（外食の好き嫌い、食事の好み、映画や娯楽の興味分野、徒歩、バス、電車、自転車、飛行機などの交通手段の好み、人の集まる場所の好き嫌いなど）に関する情報などを設定するようにしてもよい。
【００３６】
また、上述の端末の特性情報としては、例えば、端末で使用可能な入力手段１（例えば、キーボード、マイク、音声認識装置など）に関する特性情報、端末で使用可能なセンシング手段８（ユーザの周囲の環境に関する環境情報を取得する環境情報取得手段であり、例えば、ＧＰＳセンサ、温度センサ、湿度センサなど）に関する特性情報、端末で使用可能な表現手段２（画像表示装置、音響出力装置としてのスピーカ、振動装置など）に関する特性情報、端末自体の処理能力に関する特性情報などがある。ここにおいて、入力手段１の特性情報としては、例えば、音声の入力に関して、マイクによる入力可能、音声認識装置による入力可能などの情報がある。また、表現手段２の特性情報としては、例えば、画像表示装置の画像表示に関して、解像度や表示表域のサイズ、色（モノクロ〜フルカラー）、リフレッシュレート（静止画〜動画）などの情報、音の出力に関して、ブザーなどのビープ音、メロディ、合成音声、３次元音響などのような出力可能な音の情報、端末自体の処理能力に関する特性情報としては、例えば、ＣＰＵのクロック周波数、メモリ容量、ディスク容量などの情報がある。
【００３７】
演算処理手段５は、通信手段４およびネットワーク６を経由して外部システム７と通信を行う通信処理部５１と、入力手段１やセンシング手段８からの入力を所定のデータ形式に変換する入力処理部５２と、入力処理部５２から入力されるユーザＭからの問い合わせや指示などに応じて外部システム７へアクセスしたりユーザＭと対話させるバーチャルコンパニオンＶＣを表現手段２へ表現させる処理を行う対話処理部５３と、履歴情報記憶部３６に記憶された履歴情報に基づいて学習を行いユーザＭのより好むバーチャルコンパニオンＶＣが表現されるようにカスタマイズ情報記憶部３３に記憶されたカスタマイズ情報を変更する履歴情報処理部５４と、カスタマイズ情報が変更されたときに差分情報（変更のあったカスタマイズ情報）を抽出する差分情報処理部５５と、記憶手段３に記憶されるデータ（情報）を各処理部５１〜５５との間で授受するための記憶データ入出力処理部５６と、各処理部５１〜５６を制御するシステム制御部５７とを備えている。
【００３８】
通信処理部５１は、通信手段４およびネットワーク６を経由して外部システム７との間でデータを通信する通信データ処理部５１ａと、外部システム７との間で授受するデータを所定のデータ形式に変換する外部システム入出力処理部５１ｂとで構成してある。
【００３９】
また、入力処理部５２は、入力手段１から受けつけたユーザＭの入力（例えば、問い合わせや指示など）をデータ化処理によりコマンドに変換するユーザ入力処理部５２ａと、センシング手段８から入力される検知情報を所定のデータ形式に変換するセンシング入力処理部５２ｂとで構成してある。
【００４０】
また、対話処理部５３は、ユーザ入力処理部５２ａから出力されたコマンドに基づいてアクセス対象となる外部システム７へアクセスするためのデータが揃うと外部システム７へアクセスする入力行動処理部５３ａと、記憶手段３に記憶されているひな型の構成情報および端末の特性情報およびカスタマイズ情報に基づいて表現手段２へ表現させるバーチャルコンパニオンＶＣの行動ルールを決定する行動生成処理部５３ｂと、入力行動処理部５３ａや外部システム入出力処理部５１ｂの出力と行動生成処理部５３ｂから入力される行動ルールの情報に基づいてバーチャルコンパニオンＶＣの行動に関するデータを生成する出力行動処理部５３ｃと、記憶手段３に記憶されているひな型の構成情報および端末の特性情報およびカスタマイズ情報に基づいて表現手段２へ表現させるバーチャルコンパニオンＶＣの形態に関するデータを生成する形態生成処理部５３ｄと、出力行動処理部５３ｃから与えられる行動に関するデータと形態生成処理部５３ｄから与えられる形態に関するデータとに基づいてバーチャルコンパニオンＶＣの表現データを生成してバーチャルコンパニオンＶＣを表現手段２に表現させる表現データ生成処理部５３ｅとを備えている。
【００４１】
ここにおいて、入力行動処理部５３ａは、アクセス対象となる外部システム７に関するＡＰＩ情報などを記憶データ入出力処理部５６を通して記憶手段３から取り込んで、外部システム７へアクセスするために不足しているデータの有無を判断して不足しているデータが有る場合にはセンシング入力処理部５２ｂから出力されるデータで補足することができるか確認する。そして、入力行動処理部５３ａにて必要なデータが揃わない場合には、システム制御部５７によって出力行動処理部５３ｂに対してユーザＭへの問い合わせ出力のプログラムを起動させる指示がなされ、バーチャルコンパニオンＶＣを通じてユーザＭへ問い合わせが行われる。また、入力行動処理部５３ａにて必要なデータが揃うと、外部システム７へのアクセスが行われ、外部システム７から送られてきた情報が外部システム入出力処理部５１ｂへ入力される。すると、システム制御部５７によって出力行動処理部５３ｂに対してユーザＭへの回答出力のプログラムを起動させる指示がなされ、バーチャルコンパニオンＶＣを通じてユーザＭへ回答が行われる。なお、外部システム７から外部システム入出力処理部５１ｂへ入力された情報は記憶データ入出力処理部５６を介して記憶手段３へ記憶される。
【００４２】
ところで、本実施形態のバーチャルコンパニオンシステムＶＳでは、ユーザＭが使用可能な複数の端末（ユーザＭ個人所有の端末に限らず、例えばインターネットカフェなどに設置されたパソコンなどの端末も含む）のうちユーザＭがバーチャルコンパニオンシステムＶＳとして現在使用している端末以外の端末も外部システム７を構成している。ここにおいて、本実施形態のバーチャルコンパニオンシステムＶＳは、現在使用している端末以外の端末のアドレスおよびＡＰＩ情報を記憶手段３に記憶しており、演算処理手段５の入力行動処理部５３ａは、入力手段１によるユーザＭからの別の端末への転送指示があったときには、記憶手段３から識別情報および識別情報に対応付けたカスタマイズ情報をひな型の構成情報とは独立して読み出して通信手段４を介し別の端末へ転送させる転送処理機能を有している。
【００４３】
しかして、本実施形態のバーチャルコンパニオンシステムでは、ユーザＭが移動した場合でも当該ユーザに特化したバーチャルコンパニオンＶＣを通じて外部システム７へアクセスすることが可能となるから、ユーザＭの行動範囲の制約が少なく、且つ、ユーザＭが親しみやすい個人専用のユーザ・インタフェースとして利用可能となるのである。
【００４４】
以下、本実施形態のバーチャルコンパニオンシステムＶＳのアクセス対象の外部システム７がユーザＭが随時アクセス可能な情報提供サービス（例えば、カーナビゲーションシステムのようなデジタルマップのシステムや、駅すぱあと（登録商標）のような出発駅と到着駅との間の経路、運賃、所要時間などの情報を提供する経路検索システムをインストールしたサーバ）を利用する場合について図２を参照しながら説明する。
【００４５】
図２における上側に記載したバーチャルコンパニオンシステムＶＳは、例えばユーザＭが自宅で使用するデスクトップパソコンにバーチャルコンパニオンシステム専用の処理プログラムを搭載することにより構成したものであり、入力手段１として、キーボード１１およびマイク１２を備え、表現手段２として、デスクトップパソコンに付設された画像表示装置２１およびスピーカ２２を備えている。本実施形態では、ユーザＭが利用する端末のコンピュータに上記処理プログラムを搭載することにより構成しているので、上記処理プログラムのプログラミング言語としてＪａｖａ（Ｒ）言語などのネットワーク経由でウェブブラウザを介してダウンロード可能なプログラミング言語を用いれば、ユーザＭが利用する端末へ上記処理プログラムを搭載するための操作が簡単になり、利便性が高くなる。
【００４６】
ユーザＭは、外出するにあたってバーチャルコンパニオンシステムＶＳとして使用する端末を上述のデスクトップパソコンからユーザＭの携帯する携帯電話、ＰＤＡ、ユーザの立ち寄り先（例えば、インターネットカフェなど）のような建物内で使用可能なパソコンなどの別の端末に変更したい場合には、バーチャルコンパニオンシステムＶＳとして利用したい端末にバーチャルコンパニオンシステム専用の処理プログラムをＷｅｂブラウザなどを利用してダウンロードして搭載するか或いはインストールしておき、現在使用しているバーチャルコンパニオンシステムＶＳの入力手段１へのユーザＭの転送指示により、以後使用するバーチャルコンパニオンシステムＶＳの端末へアクセスして識別情報および最新のカスタマイズ情報を転送させる。この際、識別情報およびカスタマイズ情報を受信したバーチャルコンパニオンシステムＶＳは、識別情報およびカスタマイズ情報を記憶手段３へ記憶させ、記憶手段３に記憶されているひな型の構成情報、カスタマイズ情報などに基づいてバーチャルコンパニオンＶＣの表現データを生成し、表現手段２に表現させる。一方、それまで使用していたバーチャルコンパニオンシステムＶＳでは、識別情報およびカスタマイズ情報の転送が終了したことを確認すると、バーチャルコンパニオンＶＣの表現を停止し、システムの終了あるいは待機状態に移行する。なお、ユーザＭが転送指示を行う際には、入力手段１により転送先の端末のアドレスや名前を入力するようにしてもよいし、入力手段１を通じてユーザＭが利用可能な端末の検索を指示し、検索結果に基づきバーチャルコンパニオンＶＣから回答された端末への転送を入力手段１により指示するようにしてもよい。
【００４７】
図２における下側に記載したバーチャルコンパニオンシステムＶＳは、ユーザＭが携帯する携帯電話からなる端末のコンピュータに上記処理プログラムを搭載することにより構成したものであり、表現手段２として、携帯電話に設けられた液晶ディスプレイからなる画像表示装置２１およびスピーカからなる音声出力装置（図示せず）および振動装置（図示せず）を備え、入力手段１として、携帯電話に設けられた操作ボタンを備え、通信手段４として携帯電話に設けられた通信装置を備えている。
【００４８】
なお、入力手段１は、上述の例に限らず、音声認識装置、マイクロフォンなどの音声入力装置や、タッチパネルなどを採用することも考えられる。
【００４９】
また、外部システム７がユーザＭの現在いる環境に関する環境情報（例えば、ユーザＭのいる現在地およびその時刻、温度、湿度、騒音、道路の混雑具合、天気など）を利用してサービスを提供するシステムである場合には、センシング手段８として、ユーザＭの現在利用している端末の現在位置情報や現在時刻を例えばＧＰＳを利用して取得するＧＰＳセンサ、周囲温度を検出する温度センサ、周囲湿度を検出する湿度センサなどの各種センサ、例えば景色を撮像するＣＣＤカメラからなる撮像素子などを有する端末へ上記処理プログラムを搭載して使用することで、ユーザＭが環境情報を入力する手間を減らすことが可能となる。また、ユーザ入力処理部５２ａあるいはセンシング入力処理部５２ｂを、ＣＣＤカメラなどの撮像素子にて撮像したユーザＭの表情や身振り（ユーザＭが指で示した方向）からユーザＭの指示を判断できるように構成しておけば、操作用のキーなどを操作する手間を省くことが可能となる。
【００５０】
以下、上記処理プログラムで行われる処理について図４〜図７を参照しながら説明するが、カスタマイズ情報は、最初に識別情報を設定する際にユーザＭが初期設定し随時変更することができるようになっている。
【００５１】
バーチャルコンパニオンシステムＶＳが起動されると、まず、ユーザＭのバーチャルコンパニオンＶＣに対応する識別情報を記憶手段３から読み込んだ後、識別情報に対応したカスタマイズ情報を記憶手段３から読み込み（Ｓ１）、その後、記憶手段３から読み込んだひな型の構成情報とカスタマイズ情報とに基づいてバーチャルコンパニオンＶＣの表現データを生成してバーチャルコンパニオンＶＣを表現手段３に表現させる（Ｓ２）。ここでは、バーチャルコンパニオンＶＣが挨拶を行う画像を画像表示装置２１に表示させるとともに、音声を音声出力装置から出力させる。
【００５２】
その後、入力手段１によるユーザＭからの入力を待ち受ける第１の割り込み処理を行ってから（Ｓ３）、センシング手段８からの入力を待ち受ける第２の割り込み処理を行い（Ｓ４）、記憶手段３に記憶されている各種情報に基づいてバーチャルコンパニオンＶＣの表現データを更新し（Ｓ５）、バーチャルコンパニオンＶＣを表現手段２に表現させる（Ｓ６）。
【００５３】
ここにおいて、第１の割り込み処理では入力手段１による入力を監視しているが、ユーザＭの指示により割り込みが発生すると、図５に示すように、割り込み内容を判断し（Ｓ１１）、割り込み内容がシステムの終了指示である場合にはカスタマイズ情報などの更新した情報を記憶手段３へ記憶させ（Ｓ１２）、バーチャルコンパニオンシステムＶＳを終了させる（Ｓ１３）。
【００５４】
また、割り込み内容がユーザＭからの問い合わせである場合には、図６に示すように、問い合わせ内容に対して即答可能であるか否かを記憶手段３に記憶されている情報から判断し（Ｓ２１）、即答可能であれば、回答情報をもとに記憶手段３に記憶されている情報を更新し（Ｓ２２）、その後、第１の割り込み処理（Ｓ３）に復帰し（Ｓ２３）、第２の割り込み処理（Ｓ４）を行ってから、記憶手段３に記憶されている各種情報に基づいてバーチャルコンパニオンＶＣの表現データを更新し（Ｓ５）、バーチャルコンパニオンＶＣを表現させる（Ｓ６）ことでユーザＭへの回答を行う。一方、即答不可能であれば、外部システム７へ問い合わせるために不足している情報をカスタマイズ情報やユーザＭへの質問の返答などで補完して外部システム７にアクセスし（Ｓ２４）、問い合わせ中に記憶手段３に記憶されている情報（記憶データ）を更新する（Ｓ２５）。その後、第１の割り込み処理に復帰し（Ｓ２６）、第２の割り込み処理（Ｓ４）を行ってから、記憶手段３に記憶されている各種情報に基づいてバーチャルコンパニオンＶＣの表現データを更新し（Ｓ５）、バーチャルコンパニオンＶＣを表現させる（Ｓ６）ことでユーザＭへの回答を行う。なお、回答の内容や文章、声質、回答する際の動作などは、ひな型の構成情報をカスタマイズ情報に基づいて更新して表現データを生成する（Ｓ５）ことでユーザＭの好みに合わせることができる。また、回答する情報を生成するために外部システム７へアクセスする必要がある場合などのように即答できないときには表現手段２に「少しお待ちください」のような音声を出力させるとともに、現在行っている処理に対応付けた動作を表示させるようにしてもよい。また、上述のようにユーザＭへの質問を行う際には、ユーザへの問い合わせ要求を発生させ、ユーザＭへの問い合わせ内容に対応して記憶手段３に記憶している情報（記憶データ）を更新し、自前の割り込みを発生する。その結果、バーチャルコンパニオンＶＣによるユーザＭへ質問が行われる。
【００５５】
また、Ｓ１１において割り込み内容がユーザＭによる端末の変更の指示である場合には、図７に示すように、変更対象の端末を検索して接続できるか否か判断し（Ｓ４１）、接続可能である場合には、カスタマイズ情報などの更新情報を記憶手段３に記憶させ（Ｓ４２）、その後、識別情報およびカスタマイズ情報を変更対象の端末へ転送し（Ｓ４３）、システムを終了する（Ｓ４４）。一方、Ｓ４１において、接続不可能であると判断された場合には、記憶手段３の記憶情報を更新し（Ｓ４５）、その後、第１の割り込み処理に復帰し（Ｓ４６）、第２の割り込み処理（Ｓ４）を行ってから、記憶手段３に記憶されている各種情報に基づいてバーチャルコンパニオンＶＣの表現データを更新し（Ｓ５）、バーチャルコンパニオンＶＣを表現させる（Ｓ６）ことでユーザＭへ端末変更ができない旨の回答を行う。
【００５６】
Ｓ４において自前の入力待ちの割り込みが発生すると、入力情報の処理を行ってから記憶手段３に記憶されている情報を更新し、その後、第２の割り込み処理に復帰し、記憶手段３に記憶されている各種情報に基づいてバーチャルコンパニオンＶＣの表現データを更新し（Ｓ５）、表現データに基づいてバーチャルコンパニオンＶＣを表現させる（Ｓ６）。
【００５７】
なお、外部システム７が道案内システムであって、ユーザＭから「△□へ行く道は？」のような問い合わせがあった場合にユーザＭへ回答するためのバーチャルコンパニオンＶＣの表現方法として、カスタマイズ情報と端末の特性情報に基づいて「次の角を右に」、「次の角を左に」のように音声で回答する方法や、地図を表示して道すじを示したり、様々な表現方法が考えられるが、携帯端末を利用している場合には画面が小さいので地図を表示するのは困難である。このような場合、例えばユーザＭがインターネットカフェのようなパソコンを利用できる場所に着いたときに、ユーザＭが現時点で使用しているバーチャルコンパニオンシステムＶＳに対してパソコンをバーチャルコンパニオンシステムとして利用する旨の入力を行えばよい。また、携帯端末に比べて画面が大きくユーザＭの利用可能なパソコンのような端末をバーチャルコンパニオンシステムＶＳが検索してユーザＭの近くに該当するパソコンが存在したときに、バーチャルコンパニオンシステムＶＳがその旨をユーザＭに対してバーチャルコンパニオンＶＣを通じて伝え、現時点でバーチャルコンパニオンシステムＶＳとして用いている携帯端末に無線ＬＡＮなどでネットワーク接続して地図を表示させるようにしてもよい。また、バーチャルコンパニオンシステムＶＳとして用いている端末が携帯端末であり、表現手段２として画像表示装置２１および音声出力装置の他に、ユーザＭへ振動を与えることが可能な振動装置を備えている場合には、道案内の途中の過程においてユーザＭへ交差点で曲がることを指示する時やユーザＭが間違った道に入った時に、バーチャルコンパニオンＶＣがユーザＭを呼びとめたりユーザＭへ注意を喚起するのと併せて振動装置からユーザＭへ振動を与えるようにしてもよい。また、バーチャルコンパニオンシステムＶＳとして用いている端末が表現手段２としてユーザＭの両手それぞれに装着可能な振動子や電極を備えている場合には、バーチャルコンパニオンＶＣがユーザＭに曲がる方向を音声や画像で指示する際に、曲がる側の手に装着している振動子や電極へ信号を送ることで曲がる方向を指示するようにしてもよい。
【００５８】
ところで、表現手段２にて表現させるバーチャルコンパニオンＶＣのひな型（内部モデルのひな型）の構成情報に関して、図８に示すようにレベルの異なる複数の構成情報を記憶手段３に記憶させ、これら構成情報の階層的な多重化を行うことにより詳細度の異なる複数のひな型の構成情報を記憶させておき、演算処理手段５が表現手段２の特性情報に応じたひな型を択一的に選択するように構成してもよい。ここにおいて、特性情報に応じてひな型を選択するにあたっては、バーチャルコンパニオンＶＣの表現力とユーザＭへのレスポンス（応答時間や、画像表示装置２１における表示の更新に要する時間など）とはトレードオフの関係にあり、レスポンスはカスタマイズ情報にも依存するものの表現力を高めると演算時間が長くなってレスポンスが悪くなるので、演算処理手段５が、表現手段２の特性情報に基づいて表現力とレスポンスとの関係から最適な詳細度のひな型を選択する選択機能を有するように構成することが好ましいこのような選択機能を有していることにより、端末の性能が高ければ性能の低い端末と同じレスポンスでより詳細度の高いひな型を利用したバーチャルコンパニオンＶＣを表現できる。例えば、バーチャルコンパニオンシステムＶＳとして用いる端末が携帯電話の場合には、表現手段２における画像表示装置２１の画面が小さいので、バーチャルコンパニオンＶＣの外観を２次元的なキャラクタとして画像表示装置２１に表示させるとともに、音声出力装置から音声を出力させればよい。これに対し、バーチャルコンパニオンシステムＶＳとして用いる端末がパソコンの場合には、画像表示装置２１の画面が比較的大きいので、バーチャルコンパニオンＶＣとしては３次元的な形状データやモーションデータを持ったキャラクタを画像表示装置２１に表示させるとともに音声出力装置２２から音声を出力させれば、表現手段２の画像表示装置２１に対してバーチャルコンパニオンＶＣを３次元的（立体的）に表示できるとともにバーチャルコンパニオンＶＣに細かなジェスチャを行わせることができるので、ユーザＭにとってより親しみやすいバーチャルコンパニオンＶＣの表現が可能となる。
【００５９】
さらに説明すれば、例えば図９に示すように、ユーザＭが使用する端末が携帯電話Ａ１であって画像表示装置２１が携帯電話の液晶ディスプレイにより構成されている場合のバーチャルコンパニオンＶＣ（ＶＣ１）のひな型をＭＤ１、ユーザＭが使用する端末がノートパソコンＡ２であって画像表示装置２１がノートパソコンの液晶ディスプレイにより構成されている場合のバーチャルコンパニオンＶＣ（ＶＣ２）のひな型をＭＤ２、ユーザＭが使用する端末がリモコン（図示せず）を備えた大画面デジタルテレビＡ３であって画像表示装置２１が大画面デジタルテレビＡ３の本体である場合のバーチャルコンパニオンＶＣ（ＶＣ３）のひな型をＭＤ３、ユーザＭが使用する端末がリモコン（図示せず）を備え立体視を可能とする（つまり、３次元映像を表示する）ディスプレイ装置からなる高臨場感没入型提示装置Ａ４であって画像表示装置２１が高臨場感没入型提示装置Ａ４の本体である場合のバーチャルコンパニオンＶＣ（ＶＣ４）のひな型をＭＤ４とし、ユーザＭ固有のカスタマイズ情報が共通であるとすると、端末の特性情報などに基づいて４種類のひな型ＭＤ１，ＭＤ２，ＭＤ３，ＭＤ４の詳細度を、〔ひな型ＭＤ１の詳細度〕＜〔ひな型ＭＤ２の詳細度〕＜〔ひな型ＭＤ３の詳細度〕＜〔ひな型ＭＤ４の詳細度〕とすることにより、バーチャルコンパニオンＶＣの画像に関するパフォーマンスは、〔バーチャルコンパニオンＶＣ１のパフォーマンス〕＜〔バーチャルコンパニオンＶＣ２のパフォーマンス〕＜〔バーチャルコンパニオンＶＣ３のパフォーマンス〕＜〔バーチャルコンパニオンＶＣ４のパフォーマンス〕となる。
【００６０】
以上説明した本実施形態のバーチャルコンパニオンシステムＶＳでは、ユーザＭが用いる端末を変更する場合に変更前の端末から変更予定の端末へバーチャルコンパニオンＶＣに関するカスタマイズ情報を引き継ぐことができるので、端末の変更に伴ってカスタマイズ情報を再設定する必要がなく、端末が変わっても、ユーザＭの好みに合ったバーチャルコンパニオンＶＣの外観上の特徴（例えば、髪型、服装など）や、声質、言葉遣い、モーションや話の間などが継続されることになるから、ユーザＭにとっては同じバーチャルコンパニオンＶＣと対話が続くという意識が保たれ、使いやすいと感じることとなる。したがって、図１０に示すようにユーザＭが移動に伴って端末を変更した場合でも同じバーチャルコンパニオンＶＣと対話していると感じさせることが可能となる。なお、図１０はバーチャルコンパニオンＶＣによる道案内のイメージ図であり、左上では端末としてパソコンを利用し、右下では端末として３次元映像を表示可能なディスプレイ装置を利用し、右上では端末としてヘッドセットを利用している。
【００６１】
また、記憶手段３あるいは記憶手段３と演算処理手段５との一部をネットワーク上のサーバに分担させるようにすれば、バーチャルコンパニオンシステムＶＳとして用いる端末に必要な記憶容量を少なくすることができ、バーチャルコンパニオンシステムＶＳとして用いる端末の制約が少なくなる。したがって、端末としてユーザＭが負担なく持ち運ぶことができネットワークにアクセス可能な携帯端末や、ユーザＭの移動した場所に設置されネットワークにアクセス可能な固定端末などの端末をバーチャルコンパニオンシステムＶＳに利用する場合において必要な記憶容量を少なくすることができる。なお、このように記憶手段３あるいは記憶手段３と演算処理手段５との一部を分担されたサーバは、各種演算処理機能の他、データのバックアップや整理など、様々な管理機能を有することが望ましい。
【００６２】
また、外部システム７がユーザＭの周囲の環境に関する情報（環境情報）を勘案した総合的な演算によって得られた演算結果に関する情報をアクセス元（ここでは、バーチャルコンパニオンシステムＶＳ）へ回答可能なシステムである場合には、バーチャルコンパニオンシステムＶＳが上述のセンシング手段８およびセンシング入力処理部５２ｂを備えていることにより、バーチャルコンパニオンＶＣの振るまいに上記演算結果に関する情報が反映されることなる。例えば、ユーザＭのいる場所で雨が降っているような場合、センシング手段８により雨が降っていることを示す環境情報を検出し、この環境情報を通信手段４を通して外部システム７へ送信することにより、外部システム７ではユーザＭが雨に濡れないような道をユーザＭへ案内する道順の候補として回答することが可能となる。
【００６３】
また、本実施形態では、演算処理手段５が上述の履歴情報処理部５４を備えており、履歴情報処理部５４が、演算処理手段５内部における処理内容を履歴情報として記憶データ入出力部５６を介して記憶手段３に記憶させ、記憶データ入出力部５６を介して記憶手段３から読み出した履歴情報を利用して学習を行って、履歴情報から繰り返される処理内容の手順を抽出したり、類似の処理をパターン化したり、ユーザＭの好む表現を抽出したりして、カスタマイズ情報をユーザＭの好みにより近づくように変更する機能を有しているので、ユーザＭがバーチャルコンパニオンシステムＶＳを継続的に使用していく（端末は適宜変更してもよい）ことにより、履歴情報を利用して学習が行われバーチャルコンパニオンＶＣの表現がユーザＭの好みにより近くなっていくので、ユーザＭがバーチャルコンパニオンＶＣにより親しみを感じやすくなる。
【００６４】
さらに、本実施形態では、演算処理手段５が上述の差分情報処理部５５を備えているので、ユーザＭがバーチャルコンパニオンシステムＶＳとして利用する端末を変える場合に、変更のあったカスタマイズ情報のみを識別情報に対応付けて転送することも可能となる。
【００６５】
また、演算処理手段５が内部で扱う情報の一部を通信手段４を介して外部から閲覧可能とする管理機能を有するように構成すれば、他のバーチャルコンパニオンシステムＶＳの演算処理手段５で扱われる情報の一部を利用することができるので、高度な演算処理が高速で可能になる他、個々人の様々な特徴あるデータや、様々な場所の環境情報などより多くの情報を利用することができて、ユーザＭの使いやすさが高まる。ここに、上述の管理機能を実現するようには、例えばアクセスを許可するパスワードをあらかじめ記憶手段３に登録しておき、外部からパスワードが送信されてきたときに記憶手段３からパスワードを読み出してパスワードが一致するか否かを判断し、パスワードが一致した場合のみ閲覧可能とし、パスワードが一致しない場合にはアクセスを拒否することを示す情報を通信手段４を介して返送するようにすればよい。すなわち、パスワードによって他のユーザの認証を行うことで情報を閲覧可能なユーザを制限すればよい。
【００６６】
（実施形態２）
本実施形態のバーチャルコンパニオンシステムＶＳの基本構成は図１に示した実施形態１の構成と同じであって、外部システム７として、それぞれ別のバーチャルコンパニオンシステムＶＳを利用する複数のユーザＭが出席する会議のスケジュール調整を行うシステムを想定しており、演算処理手段５で扱う情報の内容などが相違する。ここに、各ユーザＭそれぞれのバーチャルコンパニオンＶＣに対して異なる識別情報が設定されていることは勿論である。なお、バーチャルコンパニオンシステムＶＳの基本構成については上述のように実施形態１と同じなので図示および説明を省略する。
【００６７】
各々のバーチャルコンパニオンシステムＶＳは外部システム７として各ユーザＭのスケジュールのデータベース（以下、スケジュールデータベースと称す）や会議室の予約データベースなどにアクセスする。またバーチャルコンパニオンシステムＶＳ同士もコンピュータネットワークで接続され、相互にデータの授受を行う。
【００６８】
以下、本実施形態のバーチャルコンパニオンシステムＶＳの動作例について説明する。
【００６９】
例えば、あるユーザＭが当該ユーザＭのバーチャルコンパニオンシステムＶＳの入力手段１を通じて会議の関係者のリストと大まかな会議の日程や場所を入力すると、演算処理手段５は、記憶手段３のカスタマイズ情報記憶部３３にスケジュール設定に関するカスタマイズ情報（例えば、スケジュール設定の条件、嗜好など）があれば該当するカスタマイズ情報を取得し、外部システム７としてユーザＭのスケジュールデータベースに接続し、会議の関係者となる他のユーザのバーチャルコンパニオンシステムＶＳにスケジュール調整の要望を伝える。各々のバーチャルコンパニオンシステムＶＳは各々のユーザＭのスケジュールデータベースやスケジュール調整のための条件を把握し、必要に応じて相互に連絡を行いながら会議の日程や場所を決定する。このような調整作業の大部分は、バーチャルコンパニオンシステムＶＳ同士で行われるので、ユーザＭが調整作業に要する時間をなくすことが可能となる。ただし、バーチャルコンパニオンシステムＶＳは、スケジュール設定において調整がうまくいかないなどの理由でどうしてもユーザＭに連絡する必要がある場合にはユーザＭに馴染みの深いバーチャルコンパニオンＶＣ（ユーザＭごとにカスタマイズ情報が設定されたバーチャルコンパニオンＶＣ）を通じてユーザＭに連絡をとる。また、ユーザＭから調整状況の報告を求められた場合には、ユーザＭに馴染みの深いバーチャルコンパニオンＶＣを通じて調整状況を報告することになる。
【００７０】
上述のスケジュール調整を行う場合の動作例について具体的に説明する。
【００７１】
ユーザＭが「○×さんと▲日■時に会議をしたい」旨の指示を入力手段１により入力すると、演算処理手段５では、入力手段１から入力された指示パターンに基づいて外部システム７として○×さんのバーチャルコンパニオンシステムを設定し、ＡＰＩ情報に基づいてスケジュール調整に必要な情報を確認し、ユーザＭからの指示で十分か否か、必要な情報が記憶手段３に記憶されているかを調べ、不足している情報があれば、ユーザＭに問い合わせる。また、バーチャルコンパニオンシステムＶＳは自身のユーザＭのスケジュールデータベースについても外部システム７として設定し、そのＡＰＩ情報も調べる。そして、各バーチャルコンパニオンシステムＶＳは、互いのスケジュールデータベースを利用して相互に情報を授受しながらスケジュール調整を行う。スケジュール調整の段階でどのしてもユーザＭに問い合わせる必要がある場合は、表現手段２を通じてそれぞれ対応するユーザＭに問い合わせる。各ユーザＭのスケジュールに空きがあれば、スケジュールデータベースに会議を登録して、その結果を必要があればユーザＭに伝える。いずれかのユーザＭのスケジュールに空きがないような場合には、調整作業が必要となるが、カスタマイズ情報に基づいて会議の優先度や優先すべき会議相手などの情報があれば、それらの情報に基づいてスケジュールの調整作業を行う。そして、代替案が設定できれば、バーチャルコンパニオンＶＣを通じてユーザＭへ確認をとり、問題なければスケジュールデータベースへ会議を登録する。
【００７２】
しかして、本実施形態では、複数の関係者が参加する会議の日程や場所の調整などの煩雑な作業に関して、ユーザＭ自身の作業を少なくすることができ、調整作業を効率的に行うことが可能となり、ユーザＭの満足度を向上させることが可能となる。したがって、複数のユーザＭは、自分たちの参加する会議の日程や場所などの調整を各自のバーチャルコンパニオンシステムＶＳのバーチャルコンパニオンＶＣに実行してもらっていると感じることとなる。
【００７３】
なお、スケジュール調整は頻繁に行われるので、上述の履歴情報処理部５５に、スケジュール調整の履歴情報を履歴情報記憶部３６に蓄積（記憶）させる機能、スケジュール調整の履歴情報をカスタマイズ情報に反映させる学習機能を持たせておけば、利用するうちに次第に調整作業の効率が向上していき、利便性が一層高まる。また、上述の優先度に変更があったり、新たな優先条件が設定された場合には、これらをカスタマイズ情報に反映させることにより、同様のスケジュール調整を行う際のユーザＭへの問い合わせなどを減らすことが可能となり、時間短縮を図れるとともにユーザＭの負担の軽減を図れる。
【００７４】
（実施形態３）
本実施形態のバーチャルコンパニオンシステムＶＳの基本構成は図１に示した実施形態１の構成と同じであって、外部システム７として他のバーチャルコンパニオンシステム７を想定し、他のバーチャルコンパニオンシステムＶＳのユーザＭ（Ｍ２）を擬人化したキャラクタをユーザＭ自身のバーチャルコンパニオンＶＣとともに表現手段２へ表現させる機能を演算処理手段５に持たせたものであり、演算処理手段５で扱う情報の内容などが相違する。要するに、本実施形態における演算処理手段５は、通信手段４を介して接続した他のバーチャルコンパニオンシステムＶＳのユーザＭ２に関する情報を入手する機能と、他のユーザＭ２に関する情報に基づいてキャラクタの表現データを生成する機能とを追加してあり、記憶手段３には他のユーザＭ２に関する情報を保持する他ユーザ情報記憶部を追加してある。なお、バーチャルコンパニオンシステムＶＳの基本構成については上述のように実施形態１と同じなので図示および説明を省略する。
【００７５】
しかして、本実施形態では、他のバーチャルコンパニオンシステムＶＳのユーザＭ２を擬人化したキャラクタをユーザＭ（Ｍ１）自身のバーチャルコンパニオンＶＣとともに表現手段２に表現させて対話させることができるので、他のユーザＭ２との物理的な距離（および心理的な距離）にかかわらず他のユーザＭ２との直感的で直接的な情報交換が可能となるとともに、バーチャルコンパニオンＶＣによるサポートも受けることができる。したがって、例えばバーチャルコンパニオンＶＣを同時通訳として使うような場合、通訳（翻訳）するのに要する時間のために生じる不自然な間によりユーザＭ１が違和感を感じにくくなり、また、他のユーザＭ２の言葉以外の表現、例えば表情やジェスチャを翻訳ととともにユーザＭ１に伝えたりすることができ、より自然で使いやすいインタフェースとすることが可能となる。なお、ユーザＭ２に関する情報が得られない場合は、ユーザＭ２の代理人として、ユーザＭ２のバーチャルコンパニオンＶＣの情報を用いてキャラクタを作成することで、同様の使いやすさを実現できる。
【００７６】
（実施形態４）
本実施形態のバーチャルコンパニオンシステムＶＳの基本構成は図１に示した実施形態１の構成と同じであって、外部システム７としてユーザＭの自宅内の各種機器（例えば、洗濯機、エアコン、冷蔵庫、照明器具など）を想定し、ユーザＭが外出先などから各種機器の設定を可能とするものであり、演算処理手段５で扱う情報の内容などが相違する。なお、バーチャルコンパニオンシステムＶＳの基本構成については上述のように実施形態１と同じなので図示および説明を省略する。
【００７７】
また、本実施形態のバーチャルコンパニオンシステムＶＳは、演算処理手段５が外部システム７をその外観に関係なく外部システム７をイメージできるように擬人化してバーチャルコンパニオンＶＣとともに表現手段２へ表現させる機能を有している点に特徴がある。例えば、外部システム７が自宅の洗濯機である場合には、洗濯機を擬人化した洗濯婦のキャラクタをバーチャルコンパニオンＶＣとともに表現手段２へ表現させる。ここに、洗濯機に関する情報（例えば、どのような種別の洗い方があるか、現在の洗濯物の量、洗い方と洗濯時間・使用水量・コストとの関係など）やユーザＭからの洗濯方法の指示内容などは洗濯機を擬人化したキャラクタとバーチャルコンパニオンＶＣとの会話によってユーザＭに提示される。ここに、バーチャルコンパニオンシステムＶＳのユーザＭは、表現手段２の画像表示装置２１に表示されるバーチャルコンパニオンＶＣとキャラクタとの互いの対話状況を確認しながら、必要に応じて、バーチャルコンパニオンＶＣとキャラクタとの対話に口をはさむ（つまり、割り込みする）ことが可能となる。一例を挙げれば、キャラクタが「ごしごし洗いだと１時間かかりますが、どうしますか」と問いかけ、カスタマイズ情報に基づいて生成された表現データによるバーチャルコンパニオンＶＣが「ごしごし洗いでお願いします」というように答える。ここで、ユーザＭが、ごしごし洗いでは困ると感じた場合は、「普通洗いにして」というような指示を入力手段１により指示することにより、ごしごし洗いの設定から普通洗いの設定に変更でき、このような変更を指示した場合には、カスタマイズ情報が適宜更新される。ごしごし洗いで構わない場合には、そのままにしておくか、ごしごし洗いで良い旨を入力手段１により入力すればよい。
【００７８】
なお、上述の例のように外部システム７の一つである洗濯機を外出先からの指示で動かしたい場合、バーチャルコンパニオンシステムＶＳのユーザＭは例えば入力手段１により「洗濯したい」旨の入力を行う。すると、バーチャルコンパニオンシステムＶＳは洗濯機にアクセスし、取得したＡＰＩ情報に基づいて洗濯婦のひな型から洗濯婦の形態に関するデータおよび行動に関するデータを生成して、洗濯婦のキャラクタをバーチャルコンパニオンＶＣとともに表現手段２へ表現させる。この際、洗濯機からの情報として、現在の洗濯物の量、洗濯方法の候補、洗濯にかかる時間などが得られれば、これらの情報をキャラクタがバーチャルコンパニオンＶＣに伝えているようにユーザＭへ提示する。
【００７９】
また、外部システム７がエアコンである場合に、ユーザＭが入力手段１により空調を適温に設定するような指示を与えた場合、演算処理手段５ではカスタマイズ情報に基づいて具体的な数値に変換して通信手段４を介して外部システム７へ送信することになるが、外部システム７から返送された情報に基づいてキャラクタを表現させる（例えば、キャラクタを表示させるとともに、「冷房の温度を少し高くした方が、快適でコストも安くなります」というような音声を出力させる）ことにより、ユーザＭの気が変わったりユーザＭが新しい判断を加えたりするときにユーザＭのリアルタイムの要望を簡単に反映することができて、利便性が高まる。
【００８０】
しかして、本実施形態では、演算処理手段５が外部システム７をユーザＭと対話するキャラクタとして表現手段２へ表現させる機能を有しているので、外部システム７をバーチャルコンパニオンＶＣと同様にユーザＭが対話可能なキャラクタとして表現手段２に表現させることにより、ユーザＭが外部システム７をユーザＭの質問や希望に応える専門家と感じやすくなり、外部システム７としての機器を直接操作するのではなく、人と相談しながら作業を依頼するような感覚で操作できるため、ユーザＭにとってより使いやすいユーザ・インタフェースとなる。ここに、バーチャルコンパニオンＶＣを秘書とすれば、外部システム７を擬人化したキャラクタとして表現することにより、外部システム７を、ユーザＭに機器ではなくそれぞれの仕事をそれぞれの場所でこなすエキスパートとして感じさせることが可能となる。
【００８１】
（実施形態５）
本実施形態では、実施形態１にて説明したバーチャルコンパニオンシステムＶＳにおける記憶手段３の一部をネットワーク上のサーバＳ（図１１参照）に分担させ、クライアント／サーバ型の構成としている点が相違する。なお、バーチャルコンパニオンシステムＶＳの基本構成については実施形態１と同じなので図示および説明を省略する。
【００８２】
本実施形態では、図１１に示すように、複数のユーザＭ（Ｍ１，Ｍ２，Ｍ３）それぞれのバーチャルコンパニオンシステムＶＳの記憶手段３それぞれの一部をサーバＳに分担させてあるので、バーチャルコンパニオンシステムＶＳとして用いる端末の性能が比較的低くても使用することが可能となるとともに、サーバＳにてデータのバックアップや整理などのデータ管理を行うことにより、高機能性と安定性を両立することができる。
【００８３】
しかして、本実施形態では、ユーザＭの移動により利用する端末が様々に変化する場合でも、個々の端末それぞれに最適なパフォーマンスでバーチャルコンパニオンＶＣを表現でき、また、バーチャルコンパニオンシステムの処理プログラムをサーバＳから端末へダウンロードすることが可能となるほか、サーバＳでのバックアップによりデータの安全性が保たれるため、ユーザＭの移動範囲に対する制約が一層減少し、ユーザＭの使いやすさが高まる。
【００８４】
さらに、サーバＳに多数のバーチャルコンパニオンシステムＶＳのデータを保持することが可能なので、特定あるいは不特定のバーチャルコンパニオンシステムＶＳの情報を外部に公開して共有利用することが容易となる。このようにして様々なバーチャルコンパニオンシステムＶＳの保持している経験やノウハウ、問題解決事例などを利用したり、広範囲のセンシング情報（詳細な天気図や気温、交通渋滞状況など）を利用したり、検索などの演算処理を並列化したりと、個別のバーチャルコンパニオンシステムＶＳでは困難な高性能なユーザインタフェース機能を実現することが可能となる。
【００８５】
要するに、バーチャルコンパニオンシステムＶＳの情報をネットワークを介して閲覧可能とすれば、多数のバーチャルコンパニオンシステムＶＳが共動して処理を行ったり、個別のセンシング情報を持ち寄ることにより、広範囲の状況を把握したり、他者のリソースを利用して広い範囲の検索を容易に実現したりする方法を提供することができる。このように多数の他者のリソースを利用することによって高度な演算処理が高速で可能になる他、個々人の様々な特徴あるデータや、様々な場所の環境情報を利用することができて、ユーザＭの使いやすさが高まる。
【００８６】
また、個々人のリソースの提供を有料化して管理したり、リソース利用の統計情報を取ったりすることにより、新たなビジネスモデルの構築も可能となる。例えば、個人のバーチャルコンパニオンシステムＶＳに関する情報を全部あるいは部分的に公開して他者に提供することに対して、識別情報（ＩＤ）を利用して統計的に活用度合いを評価することも可能であり、公開した情報の量、質や活動度合い、評価などに応じて、個人に報酬を支払ったり、利用料を課金したりするようなシステムを構築してもよい。また、匿名のバーチャルコンパニオンシステムＶＳとしてだけでなく、バーチャルコンパニオンシステムＶＳの所有者の情報を活用すると、ある有名人が育てたバーチャルコンパニオンＶＣを熱烈なファンが自分でも使ってみたいというような要望にも対応できて、様々な使いやすいユーザインタフェースが供給できるという効果が期待できる。
【００８７】
ところで、上記各実施形態では、バーチャルコンパニオンＶＣの形態として人間を採用しているが、バーチャルコンパニオンＶＣの形態は人間に限らず、ペットやロボットでもよく、形態に応じたひな型を記憶手段３に記憶させておけばよい。
【００８８】
なお、バーチャルコンパニオンシステムＶＳを図１２に示すような人形型のインタフェースとして、ひな型となる人形本体ＢのシリアルＮｏをユーザの識別情報（ＩＤ）とし、人形本体Ｂに着脱自在な髪（かつら）や服などのパーツＰ１，Ｐ２，…に無線タグ（ＲＦＩＤ）やバーコードなどで属性を設定しておき、人形本体Ｂに所望のパーツＰ１，Ｐ２，…を着けることによりカスタマイズ情報を初期設定できるように構成することも考えられる。この場合、人形本体Ｂに入力手段１、音声出力装置、記憶手段３、演算処理手段５、通信手段４などを設けておけばよい。
【図面の簡単な説明】
【００８９】
【図１】実施形態１を示すシステム構成図である。
【図２】同上の使用例の説明図である。
【図３】同上における記憶手段の記憶内容の説明図である。
【図４】同上の動作説明図である。
【図５】同上の動作説明図である。
【図６】同上の動作説明図である。
【図７】同上の動作説明図である。
【図８】同上における記憶手段の記憶内容の説明図である。
【図９】同上の使用例の説明図である。
【図１０】同上の使用例のイメージ図である。
【図１１】実施形態５の使用例のイメージ図である。
【図１２】参考例の使用例のイメージ図である。
【符号の説明】
【００９０】
１  入力手段
２  表現手段
３  記憶手段
４  通信手段
５  演算処理手段
６  ネットワーク
７  外部システム
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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