(57)【要約】  【課題】  印字処理部と加熱処理部で異なる搬送速度を整合するループ形成ユニットにおいて画像乱れが生じることのない画像形成装置を提供する。  【解決手段】  シート状の記録媒体Ｍにインク滴を吐出して画像を形成する印字部を有する印字処理部１Ａと、印字処理された記録媒体Ｍを加熱して定着処理する定着処理部１Ｄと、印字処理部と定着処理部の間に設けられ、記録媒体Ｍをループ状に蓄積することによって印字処理部と定着処理部における処理速度差を吸収しながら搬送するループ形成ユニット１Ｃを備え、印字処理部１Ａから排出される記録媒体Ｍを第一搬送部４１と第二搬送部５１との間でループ状に蓄積するように第一搬送部４１と第二搬送部５１を制御するループ制御部が、ループ状に蓄積された記録媒体Ｍの蓄積量をその印字面への互いの接触が回避されるように蓄積量を調整制御する。  【選択図】  図３
2005254553.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
シート状の記録媒体にインク滴を吐出して画像を形成する印字部を有する印字処理部と、印字処理された記録媒体を加熱して定着処理する定着処理部と、前記印字処理部と前記定着処理部の間に設けられ、前記記録媒体をループ状に蓄積することによって前記印字処理部と前記定着処理部における前記記録媒体の処理速度差を吸収しながら搬送するループ形成ユニットを備えて構成してある画像形成装置であって、
前記印字処理部から排出される前記記録媒体を受入れ搬送する第一搬送部と、前記第一搬送部により搬送された前記記録媒体を下流側に搬送する第二搬送部と、前記第一搬送部と前記第二搬送部との間に前記記録媒体をループ状に蓄積するように前記第一搬送部と前記第二搬送部を制御するループ制御部を設けて前記ループ形成ユニットを構成し、
前記ループ制御部は、ループ状に蓄積された前記記録媒体の蓄積量をその印字面への互いの接触が回避されるように制御する画像形成装置。
【請求項２】
前記ループ制御部は、前記第一搬送部により前記記録媒体の後端を保持するとともに、前記第二搬送部による前記記録媒体の搬送時に、ループ状に蓄積された前記記録媒体の蓄積量がその印字面への後端の接触が回避される最小許容蓄積量以下となったときに前記第一搬送部による搬送を許容する請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記ループ制御部は、ループ状に蓄積された前記記録媒体の蓄積量がその印字面の接触が回避される最大許容蓄積量を超えないように、前記第二搬送部により前記記録媒体を下流側に搬送する請求項１または２記載の画像形成装置。
【請求項４】
シート状の記録媒体にインク滴を吐出して画像を形成する印字部を有する印字処理部と、印字処理された記録媒体を加熱して定着処理する定着処理部と、前記印字処理部と前記定着処理部の間に設けられ、前記記録媒体をループ状に蓄積することによって前記印字処理部と前記定着処理部における前記記録媒体の処理速度差を吸収しながら搬送するループ形成ユニットを備えて構成してある画像形成装置であって、
前記印字処理部から排出される前記記録媒体を受入れ搬送する第一搬送部と、前記第一搬送部により搬送された前記記録媒体を下流側に搬送する第二搬送部と、前記第一搬送部と前記第二搬送部との間に前記記録媒体をループ状に蓄積するように前記第一搬送部と前記第二搬送部を制御するループ制御部を設けて前記ループ形成ユニットを構成し、
前記ループ制御部は、前記記録媒体の印字部位への付着インク量に基づいてループ状に蓄積された前記記録媒体の蓄積量を制御する画像形成装置。
【請求項５】
前記ループ制御部は、前記記録媒体の印字部位への付着インク量が基準インク量よりも多いときに、前記第一搬送部により前記記録媒体の後端を保持するとともに、前記第二搬送部による前記記録媒体の搬送時に、ループ状に蓄積された前記記録媒体の蓄積量がその印字面への後端の接触が回避される最小許容蓄積量以下となったときに前記第一搬送部による搬送を許容する請求項４記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記ループ制御部は、前記記録媒体の印字部位への付着インク量が基準インク量よりも多いときに、ループ状に蓄積された前記記録媒体の蓄積量がその印字面の接触が回避される最大許容蓄積量を超えないように、前記第二搬送部により前記記録媒体を下流側に搬送する請求項４または５記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記印字処理部は、前記ループ形成ユニットへの先行の記録媒体の有無にかかわらずに新たな印字処理の開始を許容する第一モードと、前記ループ形成ユニットに先行の記録媒体が存在しないときにのみ新たな印字処理の開始を許容する第二モードを備え、前記記録媒体の印字部位への付着インク量に基づいて第一モードまたは第二モードが選択される請求項４から６の何れかに記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記印字処理部は、前記記録媒体の印字部位への付着インク量が基準インク量よりも多いときに前記第二モードで印字処理を開始する請求項７記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、シート状の記録媒体にインク滴を吐出して画像を形成する印字部を有する印字処理部と、印字処理された記録媒体を加熱して定着処理する定着処理部と、前記印字処理部と前記定着処理部の間に設けられ、前記記録媒体をループ状に蓄積することによって前記印字処理部と前記定着処理部における前記記録媒体の処理速度差を吸収しながら搬送するループ形成ユニットを備えて構成してある画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
上述の画像形成装置は、印字処理部においてインクにより画像が形成された記録媒体に対して定着処理部で加熱して定着されるもので、印字処理部と加熱処理部で処理プロセスの違いにより記録媒体の搬送速度が異なるために両処理部での搬送速度の整合をとるためにループ形成ユニットを備えるものである。
【０００３】
そして、ループ形成ユニットは、印字処理部から排出される記録媒体を内部でループ状に蓄積しながら後段の加熱処理部に向けて搬送処理するもので、印字処理と加熱処理を連続で処理できるように第一、第二の二箇所のループ形成部を設け、第一ループ形成部に収容された記録媒体を第二ループ形成部に移送した後に第一ループ形成部に次の記録媒体を収容できるように構成されている。
【特許文献１】特開２００３−３２６７８９号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかし、上述したループ形成ユニットに蓄積された記録媒体のループが大きくなると印字面が互いに接触して擦れ合い対向面にインクが転写されて画像が乱れる虞があるという問題があった。特に記録媒体の後端がループ形成ユニットに搬入されるときに、その後端が記録媒体の印字面と接触して擦れ合うときにその影響が顕著に現れる。また上述の現象は記録媒体に形成された画像のインク量が多い場合に大きな影響が現れるものであった。
【０００５】
本発明は、上述の従来欠点に鑑み、印字処理部と加熱処理部で異なる搬送速度を整合するループ形成ユニットにおいて画像乱れが生じることのない画像形成装置を提供する点にある。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
上述の目的を達成するため、本発明による画像形成装置の第一の特徴構成は、特許請求の範囲の書類の請求項１に記載した通り、シート状の記録媒体にインク滴を吐出して画像を形成する印字部を有する印字処理部と、印字処理された記録媒体を加熱して定着処理する定着処理部と、前記印字処理部と前記定着処理部の間に設けられ、前記記録媒体をループ状に蓄積することによって前記印字処理部と前記定着処理部における前記記録媒体の処理速度差を吸収しながら搬送するループ形成ユニットを備えて構成してある画像形成装置であって、前記印字処理部から排出される前記記録媒体を受入れ搬送する第一搬送部と、前記第一搬送部により搬送された前記記録媒体を下流側に搬送する第二搬送部と、前記第一搬送部と前記第二搬送部との間に前記記録媒体をループ状に蓄積するように前記第一搬送部と前記第二搬送部を制御するループ制御部を設けて前記ループ形成ユニットを構成し、前記ループ制御部は、ループ状に蓄積された前記記録媒体の蓄積量をその印字面への互いの接触が回避されるように制御する点にある。
【０００７】
上述の構成によれば、ループ制御部により記録媒体の蓄積量つまり形成されるループ量が調整されるので、記録媒体の印字面が互いに接触するような事態が回避されるので画像の乱れが発生することが無くなるのである。
【０００８】
同第二の特徴構成は、同請求項２に記載した通り、上述の第一特徴構成に加えて、前記ループ制御部は、前記第一搬送部により前記記録媒体の後端を保持するとともに、前記第二搬送部による前記記録媒体の搬送時に、ループ状に蓄積された前記記録媒体の蓄積量がその印字面への後端の接触が回避される最小許容蓄積量以下となったときに前記第一搬送部による搬送を許容する点にある。
【０００９】
記録媒体の後端が第一搬送部を通過すると、自重により下方に落下する後端がループ状に蓄積された記録媒体の印地面に衝突して画像の乱れが生じる虞がある。そこで、第一搬送部により記録媒体の後端を一時的に保持しながら第二搬送部により記録媒体を搬送し、蓄積された記録媒体のループ量が少なくなり、第一搬送部から記録媒体の後端が通り抜けて落下しても印字面に衝突しない最小許容蓄積量以下となったときに第一搬送部による搬送を開始することで、後端の印字面への衝突による画像乱れを確実に回避することができるのである。
【００１０】
同第三の特徴構成は、同請求項３に記載した通り、上述の第一または第二特徴構成に加えて、前記ループ制御部は、ループ状に蓄積された前記記録媒体の蓄積量がその印字面の接触が回避される最大許容蓄積量を超えないように、前記第二搬送部により前記記録媒体を下流側に搬送する点にある。
【００１１】
ループ状に蓄積された記録媒体の蓄積量が多くなると記録媒体の撓みが大きくなり印字面同士が接触するようになる。そこで、ループ制御部は、印字面同士が接触することのない最大許容蓄積量の範囲で記録媒体を蓄積し、その範囲内に維持しながら第二搬送部により当該記録媒体を下流側に搬送することで、印字面同士の接触が確実に回避されるようになるのである。
【００１２】
同第四の特徴構成は、同請求項４に記載した通り、シート状の記録媒体にインク滴を吐出して画像を形成する印字部を有する印字処理部と、印字処理された記録媒体を加熱して定着処理する定着処理部と、前記印字処理部と前記定着処理部の間に設けられ、前記記録媒体をループ状に蓄積することによって前記印字処理部と前記定着処理部における前記記録媒体の処理速度差を吸収しながら搬送するループ形成ユニットを備えて構成してある画像形成装置であって、前記印字処理部から排出される前記記録媒体を受入れ搬送する第一搬送部と、前記第一搬送部により搬送された前記記録媒体を下流側に搬送する第二搬送部と、前記第一搬送部と前記第二搬送部との間に前記記録媒体をループ状に蓄積するように前記第一搬送部と前記第二搬送部を制御するループ制御部を設けて前記ループ形成ユニットを構成し、前記ループ制御部は、前記記録媒体の印字部位への付着インク量に基づいてループ状に蓄積された前記記録媒体の蓄積量を制御する点にある。
【００１３】
この場合には、記録媒体に付着したインク量が多い場合と少ない場合で、印字面の接触による画像の乱れ具合に程度の差が現れる点に考慮したもので、ループ制御部は、前記記録媒体の印字部位への付着インク量に基づいてループ状に蓄積された前記記録媒体の蓄積量を制御するのである。例えば、インクの付着量が多い場合には印字面同士の接触を確実に回避することを処理速度よりも優先して蓄積量を制御し、インクの付着量が少なく印字面同士の接触によって画像の乱れが生じないような場合には処理速度を優先して蓄積量を制御することができるのである。
【００１４】
同第五の特徴構成は、同請求項５に記載した通り、上述の第四特徴構成に加えて、前記ループ制御部は、前記記録媒体の印字部位への付着インク量が基準インク量よりも多いときに、前記第一搬送部により前記記録媒体の後端を保持するとともに、前記第二搬送部による前記記録媒体の搬送時に、ループ状に蓄積された前記記録媒体の蓄積量がその印字面への後端の接触が回避される最小許容蓄積量以下となったときに前記第一搬送部による搬送を許容する点にある。
【００１５】
インクの付着量が多いときには、上述の第二特徴構成と同様に制御することで画像の乱れを回避するものである。
【００１６】
同第六の特徴構成は、同請求項６に記載した通り、上述の第四または第五特徴構成に加えて、前記ループ制御部は、前記記録媒体の印字部位への付着インク量が基準インク量よりも多いときに、ループ状に蓄積された前記記録媒体の蓄積量がその印字面の接触が回避される最大許容蓄積量を超えないように、前記第二搬送部により前記記録媒体を下流側に搬送する点にある。
【００１７】
同様に、インクの付着量が多いときには、上述の第三特徴構成と同様に制御することで画像の乱れを回避するものである。
【００１８】
同第七の特徴構成は、同請求項７に記載した通り、上述の第四から第六の何れかの特徴構成に加えて、前記印字処理部は、前記ループ形成ユニットへの先行の記録媒体の有無にかかわらずに新たな印字処理の開始を許容する第一モードと、前記ループ形成ユニットに先行の記録媒体が存在しないときにのみ新たな印字処理の開始を許容する第二モードを備え、前記記録媒体の印字部位への付着インク量に基づいて第一モードまたは第二モードが選択される点にある。
【００１９】
例えば、記録媒体の印字部位への付着インク量が多い場合には、印字面同士の接触を回避するためにループ形成ユニットに蓄積される記録媒体の蓄積量を多くすることができず、そのようなときに先行の記録媒体がループ形成ユニットに残存していると次の記録媒体の蓄積量の制御が適切に行なえなくなる。逆に記録媒体の印字部位への付着インク量が少ない場合には、印字面同士が接触するような蓄積量になっても画像の乱れが生ぜず、処理効率を上げることができる。そこで、新たな印字処理の開始時期を、ループ形成ユニットへの先行の記録媒体の有無にかかわらずに新たな印字処理の開始を許容する第一モードと、前記ループ形成ユニットに先行の記録媒体が存在しないときにのみ新たな印字処理の開始を許容する第二モードの何れかから選択することにより、画像の乱れの発生するような事態を事前に回避するものである。
【００２０】
同第八の特徴構成は、同請求項８に記載した通り、上述の第七特徴構成に加えて、前記印字処理部は、前記記録媒体への印字部位への付着インク量が基準インク量よりも多いときに前記第二モードで印字処理を開始する点にある。
【００２１】
上述した印字面同士の接触を回避するためにループ形成ユニットに蓄積される記録媒体の蓄積量を多くすることができない場合に、第二モードで印字処理を開始することにより画像の乱れの発生するような事態が確実に回避される。
【発明の効果】
【００２２】
以上説明した通り、本発明によれば、印字処理部と加熱処理部で異なる搬送速度を整合するループ形成ユニットにおいて画像乱れが生じることのない画像形成装置を提供することができるようになった。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２３】
以下に本発明による画像形成装置の実施の形態を説明する。図１に示すように、画像形成装置１は、シート状の記録媒体Ｍにインク滴を吐出して画像を形成する印字処理部１Ａと、印字処理部１Ａから排出された記録媒体Ｍを受入れて乾燥させる乾燥処理部１Ｂと、乾燥処理部１Ｂで乾燥処理された記録媒体Ｍをループ状に蓄積するループ形成ユニット１Ｃと、ループ形成ユニット１Ｃで蓄積された記録媒体Ｍを加熱定着する定着処理部１Ｄを備えて構成されている。
【００２４】
当該画像形成装置で使用される記録媒体Ｍは、図２に示すように、ポリエチレンテレフタレート（ＰＥＴ）等の合成樹脂材料でなる所定の剛性を備えたシート状の基材Ｍ１と、その上面に一体的に設けられたフッ素樹脂等耐候性の高い材料でなる保護層Ｍ２と、保護層Ｍ２の上面に剥離可能に接着剤を介して密着貼付されたインク受容層Ｍ３とで構成される。
【００２５】
印字処理部１Ａで昇華性染料を含む水性インクによりインク受容層Ｍ３の表面に写真画像、イラスト、文字等の画像を印字し、乾燥処理部１Ｂで乾燥した後に定着処理部１Ｄで加熱処理することにより、昇華性染料Ｉが昇華して保護層Ｍ２に浸透することにより定着される。その後インク受容層Ｍ３を剥離することにより、非常に光沢感のある鮮やかな画像が記録されたシートが得られるもので、当該記録媒体Ｍは、野外に設置される看板や、電車、バス等の車体に貼付される広告用の画像記録媒体等に好適に使用されるものである。
【００２６】
図１、図３及び図４に示すように、前記印字処理部１Ａは、シート状の記録媒体Ｍを搬送する印字搬送部１０と、印字搬送部１０により搬送される記録媒体Ｍにインク滴を吐出して画像を形成する印字部２０を備えて構成され、画像処理システム１００と接続された通信制御ラインＬ１を介して入力されたプリントデータに基づいて記録媒体Ｍに印字出力される。
【００２７】
前記印字搬送部１０は、ロール状に巻回された長尺状の記録媒体Ｍが一対のコロ１１により回転自在に支持された記録媒体収容部１０ａから記録媒体Ｍを引き出して、副走査方向に搬送するステッピングモータで駆動される駆動ローラ１２と押さえコロ１３でなる給送部と、給送部により搬送される記録媒体Ｍのプラテン１４上での浮き上がりを防止する吸引部１５とから構成される。つまり記録媒体Ｍは、駆動ローラ１２と押さえコロ１３で挟持搬送されるのである。
【００２８】
前記印字部２０は、“黒”、“シアン”、“マゼンタ”、“イエロー”、“ライトシアン”、“ライトマゼンタ”の６色の昇華性インクを吐出してカラー画像を形成するインクジェット式のプリントヘッド２１と、プリントヘッド２１を記録媒体Ｍの幅方向に往復移動可能に支持するガイドロッド２２，２２と、プリントヘッド２１をガイドロッド２２に沿って往復駆動するステッピングモータ及びタイミングベルトを備えた駆動機構（図示せず）等を備えて構成され、印字搬送部１０によって副走査方向に搬送される記録媒体Ｍに対して、副走査方向と直行する主走査方向に往復移動しながら画像を形成する。
【００２９】
前記プリントヘッド２１には、ピエゾ素子等からなる吐出機構（図示せず）にインクを供給するインクカートリッジ２３が取付けられるとともに、必要に応じて下降して記録媒体Ｍを主走査方向に沿って切断するカッター２４が設けられている。
【００３０】
前記乾燥処理部１Ｂは、印字処理部１Ａから排出された記録媒体Ｍを受入れて乾燥させる乾燥部３０と、乾燥部３０で乾燥される記録媒体Ｍを搬送する受入れ搬送部４０を備えて構成されている。
【００３１】
図３及び図５に示すように、前記乾燥部３０は、装置背面下部に配置されたヒータ３１と、ヒータ３１による熱気を案内通路３２を介して吸引し記録媒体Ｍのインク塗布面に向けて吐出す送風ファン３３とで構成され、前記受入れ搬送部４０は、印字処理部１Ａの駆動ローラ１２で送り出される記録媒体Ｍを乾燥部３０の下流側で受け入れて搬送する受入れローラ４１で構成されている。
【００３２】
前記ループ形成ユニット１Ｃは、乾燥処理部１Ｂからの記録媒体Ｍに対して無用のテンションを掛けることなくループ状に収容する第一蓄積部５０と、第一蓄積部５０に蓄積された記録媒体Ｍを受け入れて後段の定着処理部１Ｄに無用のテンションを掛けることなく供給するべく、同じくループ状に蓄積する第二蓄積部７０を備え、印字処理部１Ａ及び乾燥処理部１Ｂと、定着処理部１Ｄ間で夫々の処理速度つまり記録媒体Ｍの搬送速度の差を吸収するように構成されている。
【００３３】
前記第一蓄積部５０には、図３及び図５に示すように、印字処理部１Ａから排出される記録媒体Ｍを受入れ搬送する受入れローラ４１と、受入れローラ４１により搬送された記録媒体Ｍを下流側に搬送する中間ローラ５１と、受入れローラ４１と中間ローラ５１の間に配置された一対の受入れガイド板５６，５７が設けられ、後述の第一ループ制御部によりループ形成制御がなされる。従って、受入れローラ４１は受入れ搬送部４０と兼用されている。
【００３４】
前記第一ループ制御部は、受入れローラ４１により搬送され、受入れガイド板５６，５７で案内された記録媒体Ｍの先端部がセンサＳ２により検知された後の所定時間後に中間ローラ５１と中間ローラ５１に圧接配置された第一コロ５２との間で挟持されたと判断されると、中間ローラ５１を停止させるとともに前記受入れガイド板５６，５７のうちの右側のガイド板５７の下端を右方に揺動開放させることにより、その下部空間に搬入される記録媒体Ｍが受入れローラ４１と中間ローラ５１との間でループ状に蓄積されるように制御する。
【００３５】
前記第二蓄積部７０には、中間ローラ５１と、排出ローラ７１と、中間ローラ５１と排出ローラ７１との間で記録媒体Ｍを案内する一対の排出ガイド板７２，７３が設けられ、同じく後述する第二ループ制御部によりループ形成制御がなされる。
【００３６】
前記第二ループ制御部は、中間ローラ５１と第三コロ５４により搬送され、排出ガイド板７２，７３で案内された記録媒体Ｍの先端がセンサＳ３により検知された後の所定時間後に排出ローラ７１に挟持されたと判断されると、排出ローラ７１を停止させるとともに排出ガイド板７２，７３のうち左方のガイド板７３の下端を左方に揺動開放させることにより、中間ローラ５１により搬送される記録媒体Ｍが排出ローラ７１と中間ローラ５１との間でループ状に蓄積されるように制御する。
【００３７】
前記受入れガイド板５７及び排出ガイド板７３は、詳述しないが、揺動軸に連結されたセクタギヤ機構５８，７４を夫々ステッピングモータにより正逆回転駆動することにより、記録媒体Ｍに対するガイド板として作用する初期位置と、ループ形成のために揺動開放する開放位置とに位置切替可能に構成されている。
【００３８】
前記第二蓄積部７０で蓄積された記録媒体Ｍは、その後所定のタイミングで駆動される排出ローラ７１により定着処理部１Ｄに搬送される。このように、印字処理部１Ａから排出される記録媒体Ｍは、第一蓄積部５０に収容された後に第二蓄積部７０に収容されるように搬送され、さらに第二蓄積部７０から定着処理部１Ｄに搬送される。そして第一蓄積部５０から第二蓄積部７０に記録媒体が搬送された後に印字処理部１Ａからの新たな記録媒体Ｍが第一蓄積部５０に搬送されることにより、記録媒体Ｍの印字、乾燥、定着の各処理が連続してなされるように構成されている。
【００３９】
前記定着処理部１Ｄは、図３に示すように、金属製の外部筐体８０と、外部筐体８０内に配置された加熱筐体８１とを備え、加熱筐体８１は、断熱材（図示せず）によって上下左右前後の全面から実質的に閉鎖され、この加熱筐体８１の内部が水平方向に搬送される記録媒体Ｍの加熱領域８２として構成されている。
【００４０】
前記加熱領域８２には、ループ形成ユニット１Ｃから供給される記録媒体Ｍを搬送する加熱搬送機構８３が設けられ、前記加熱搬送機構８３は、記録媒体Ｍの搬送方向上流側から順に受入れ搬送ローラ８４、第一搬送ローラ群８５、定着処理部１Ｄの中心付近に配置された第二搬送ローラ群８６、最も下流側に配置された第三搬送ローラ群８７とからなり、図示しないステッピングモータと伝動機構によって何れのローラも互いに同期した周速度で回転駆動される。また、各ローラの周面は摩擦係数が高く且つ耐熱性の高いシリコンゴム等の材料で構成されている。
【００４１】
前記加熱領域８２には、記録媒体Ｍの搬送面の上方で加熱領域８２の中央よりも上流寄りに配置された複数の棒状の発熱体８８と、記録媒体Ｍの搬送面の上方で加熱領域８２の中央よりも下流寄りに配置された攪拌用ファン８９とからなり、内部の空気を所定の温度（例えば１８０度前後）に加熱する第一加熱機構９１と、第一搬送ローラ群８５と第二搬送ローラ群８６の間に配置された第一加熱パネル９２と、第二搬送ローラ群８６と第三搬送ローラ群８７の間に配置された第二加熱パネル９３とからなり、記録媒体Ｍの裏面から接触加熱する第二加熱機構９４を備えてあり、これにより加熱された記録媒体Ｍは、定着処理が完結されて機外に設けられたポリエチレン製の膜で形成されたスロープ状の排出シュート９５上に排出される。
【００４２】
上述の画像処理システム１００は、図１に示すように、汎用のコンピュータ１０１と、モニタ装置１０２と、キーボード１０３及びマウス１０４と、現像済みの写真フィルムＦの画像情報を光電変換するフィルムスキャナ１０５等を備えて構成され、コンピュータ１０１にはＣＤ−Ｒ、ＭＯ、コンパクトフラッシュカード、フロッピーディスク等の種々の電子データ記録メディアに記録された画像データ等を読み出すメディアドライブユニット１０１ａが内蔵されている。
【００４３】
フィルムスキャナ１０５により読み取られた写真画像データや電子データ記録メディアから読み出された画像データ等が当該画像処理システム１００で編集処理され、通信制御ラインＬ１を介してプリントデータとして上述の画像形成装置に入力されることにより所定の画像形成動作が起動される。
【００４４】
上述の画像形成装置の制御ブロック構成は、図８に示すように、上述の      印字処理部１Ａによる印字処理を制御する印字処理制御部２００と、上述の乾燥処理部１Ｂによる記録媒体の乾燥処理を行なう乾燥処理制御部３００と、上述のループ形成ユニット１Ｃによる記録媒体Ｍの搬送蓄積制御を行なうループ制御部４００と、上述の定着処理部１Ｄによる定着処理を制御する定着処理制御部５００とで構成されている。
【００４５】
前記印字処理制御部２００は、マイクロコンピュータ２０１と、ＲＯＭ２０２、ＲＡＭ２０３の各メモリと、前記画像処理システム１００のコンピュータ１０１との通信インターフェース回路２０４と、記録媒体Ｍを副走査方向に搬送する駆動ローラ１２、吸引部１５に設けられた吸引ファン、プリントヘッド２１を主走査方向に往復駆動する駆動機構、インク滴を吐出させるプリントヘッド等に対するドライバ回路２０５と、記録媒体Ｍの残量、搬送位置、インクカートリッジ２３の残量等の信号入力バッファ回路２０６等を備えて構成され、ＲＯＭ２０２に格納された所定のシーケンスプログラム及び入力信号に基づいて各負荷を駆動制御する。
【００４６】
前記ループ制御部４００は、マイクロコンピュータ４０１と、ＲＯＭ４０２、ＲＡＭ４０３の各メモリと、前記画像処理システム１００のコンピュータ１０１との通信インターフェース回路４０４と、受入れローラ４１、中間ローラ５１、排出ローラ７１、受入れガイド板５７、排出ガイド板７３等に対するドライバ回路４０５と、記録媒体Ｍの搬送位置を検出する複数の信号入力バッファ回路４０６を備えて構成され、ＲＯＭ４０２に格納された所定のシーケンスプログラム及び入力信号に基づいて各負荷を駆動制御することにより、上述した記録媒体Ｍを第一蓄積部５０で蓄積制御する第一ループ制御部と、記録媒体Ｍを第二蓄積部７０で蓄積制御する第二ループ制御部として機能する。
【００４７】
前記乾燥処理制御部３００及び定着処理制御部５００は、ヒータやファンまたは搬送ローラ等に対するドライバ回路３０１，５０１と、温度センサ等の信号入力バッファ回路３０２，５０２を備えて構成され、前記ループ制御部４００に備えたマイクロコンピュータ４０１により駆動制御される。
【００４８】
以下、上述の画像形成装置の概略の基本的動作を図９から図１１に示すフローチャートに基づいて説明する。図９に示すように、コンピュータ１０１から信号ケーブルＬ１を介して印字処理制御部２００にプリントデータが入力されると、吸引部１５を作動させるとともに駆動ローラ１２を駆動して、記録媒体Ｍの先端がプリントヘッド２１に対して所定位置に位置するように搬送する（Ｓ１）。次にプリントヘッド２１を主走査方向に、つまりガイドロッド２２に沿って往動させながらプリントデータに含まれる画像データに従って各色のインク滴を吐出し制御して記録媒体Ｍに１ライン分の画像を形成する（Ｓ２）。その後プリントヘッド２１をガイドロッド２２の基端側に設定されたホーム位置まで復動させるとともに、記録媒体Ｍを副走査方向に１ライン分搬送する。このような動作を繰り返すことにより記録媒体Ｍ上にインク滴によるカラー画像が形成される。
【００４９】
上述した印字制御時の印字搬送部１０による記録媒体Ｍの搬送パターンは、プリントデータに含まれる印字制御データ、つまり、プリントヘッド２１の走査距離を規定する印字幅サイズ、副走査方向の１ラインの搬送量を規定する解像度、１ラインを印字するためにヘッドが往復する回数を規定するパス数（本印字処理部では８パスまたは１６パスの何れかに設定される）、同一ラインを重ね塗りする回数を規定する塗り数（本印字処理部では一回または二回の何れかに設定される）の何れかまたはそれらの組合せに基づいて決定される所定インタバルの間歇駆動パターンとして表される。
【００５０】
このようにして一画面の印字が終了すると、印字搬送部１０の駆動ローラ１２が停止している間に、プリントヘッド２１に設けられたカッター２４を下降させてホーム位置から他方の端部へ当該プリントヘッド２１を往動させることにより記録媒体Ｍが切断される。
【００５１】
印字処理部１Ａの駆動ローラ１２による搬送力で間歇搬送されながら排出される記録媒体Ｍは、下流側の乾燥処理部１Ｂにおいて表面から温風が吹きつけられてインクの乾燥処理が施された後にループ形成ユニット１Ｃに導かれる。
【００５２】
印字処理制御部２００にプリントデータが入力されるのと同時に、ループ制御部４００にはコンピュータ１０１から信号ケーブルＬ２を介して上述の印字制御データが入力されるように構成してある。ループ制御部４００のＲＯＭ４０２には予めプリントヘッド２１の走査速度データや駆動ローラ１２の搬送速度データといった印字処理部１Ａのプロセスデータが格納されており、ループ制御部４００は、当該プロセスデータと印字制御データに基づいて、前記印字処理部１Ａの駆動ローラ１２が記録媒体Ｍを間歇搬送する搬送パターン、つまり、搬送速度、搬送駆動時間、搬送停止時間で規定される間歇搬送パターンを生成し、乾燥処理部１Ｂの受入れローラ４１（ループ形成ユニットの受入れローラと兼用されている）を、前記駆動ローラ１２による記録媒体Ｍの搬送パターンと同一の第一搬送パターンで記録媒体Ｍを搬送するように駆動制御する第一搬送モードと、第一搬送パターンとは異なる第二搬送パターンで前記記録媒体Ｍを搬送する第二搬送モードとの間で切替制御するように構成されている。
【００５３】
詳述すると、図６（ａ）に示すように、ループ制御部４００（第一ループ制御部）は、プリント処理が開始されると受入れローラ４１及び中間ローラ５１を第一搬送モードで駆動制御して（Ｓ３）、記録媒体Ｍの先端がセンサＳ２により検知された後の所定時間後に中間ローラ５１と第一コロ５２の間に挟持されたと判断されると（Ｓ４）、図６（ｂ）に示すように、中間ローラ４１を停止させるとともに受入れガイド板５７を揺動開放して、記録媒体Ｍを受入れローラ４１と中間ローラ５１との間でループ状に蓄積する（Ｓ５）。この状態で第一蓄積部５０では、受入れローラ５１による記録媒体Ｍの搬送に伴い徐々にループ量が増していく。
【００５４】
印字が終了し、カッター２４により記録媒体Ｍの切断が終了した旨の信号が印字処理部１Ａから入力されると（Ｓ６）、図６（ｃ）に示すように、ループ制御部４００は、記録媒体Ｍの後端が乾燥部３０を通過するまでの距離だけ第一搬送モードを維持して記録媒体Ｍを搬送することにより、乾燥部３０において記録媒体Ｍが全面に亘り均一に乾燥処理されるように制御する（Ｓ７）。
【００５５】
記録媒体Ｍの後端が乾燥部３０を通過すると、第一搬送モードから第二搬送モードに切替えて受入れローラ４１を駆動制御する（Ｓ８）。第二搬送モードは第一搬送モードによる記録媒体Ｍの平均搬送速度よりも高速且つ一定の搬送速度に設定されている。図７（ａ）に示すように、センサＳ２により記録媒体Ｍの後端部が検知され受入れローラ４１に達したと判断すると（Ｓ９）、受け入れローラ３１を停止させて記録媒体Ｍの後端部を保持する（Ｓ１０）。
【００５６】
次に第一蓄積部５０におけるループ形成制御について説明する。第一蓄積部５０のループ形成空間には蓄積される記録媒体Ｍのループ量を検出する第一ループ検出センサＬＳ１が設けられ、第一ループ制御部は、検出されたループ量が最小許容蓄積量よりも大きく、且つ、最大許容蓄積量を超えないように中間ローラ５１を第一搬送モードによる記録媒体Ｍの平均搬送速度よりも高速且つ一定の搬送速度で駆動して第二蓄積部７０に搬送する。
【００５７】
つまり、図１０に示すように、検出された蓄積量（Ｓ１１）が最小許容蓄積量よりも大きいときには（Ｓ１２）、中間ローラ５１を定速駆動して搬送し（Ｓ１３）、最小許容蓄積量よりも小さいときで（Ｓ１２）、且つ、受入れローラ４１が記録媒体Ｍを蓄積すべく第一搬送モードで駆動されているときには（Ｓ１４）、中間ローラ５１を停止させて、ループの形成を促進する（Ｓ１５）。最小許容蓄積量よりも小さいときで（Ｓ１２）、且つ、受入れローラ４１が記録媒体Ｍの後端部を挟持すべく停止されているときには（Ｓ１４）、中間ローラ５１を定速駆動するとともに（Ｓ１６）、受入れローラ４１を駆動し、受入れガイド板を初期位置に復帰させる（Ｓ１７，Ｓ１８）。さらに記録媒体Ｍの後端部が中間ローラ５１に到達すると（Ｓ１９）、中間ローラ５１を停止させて後端部を挟持する（Ｓ２０）。尚、ステップＳ１２において、最小許容蓄積量よりも大きく最大許容蓄積量よりも僅かに少ない蓄積量を検出したときに中間ローラ５１を駆動することにより、許容範囲内で十分な蓄積量を確保することができる。
【００５８】
図７（ｂ）に示すように、中間ローラ５１の駆動により第一蓄積部５０での記録媒体のループ量は次第に減少する。そこで、第一ループ制御部は、第一蓄積部５０での記録媒体Ｍのループ量が所定の許容最小ループ量に達したときに、受入れローラ４１を駆動して記録媒体Ｍの後端部を第一蓄積部５０に落下させるとともに受入れガイド板５７を初期位置に復帰させて、次の記録媒体Ｍの受入れを準備するのである。
【００５９】
最小許容蓄積量とは受入れローラ４１により搬送されまたは挟持されている記録媒体Ｍを強制的に引っ張り搬送することの無いように、受入れローラ４１と中間ローラ５１の直線距離に所定のマージンを加えた値で、且つ、その状態で記録媒体Ｍの後端部が受入れローラ４１を通過して落下する際に蓄積されている記録媒体Ｍの印字面へ後端が接触することのない、両搬送ローラ間で記録媒体Ｍに要求される最小の撓み量をいい、最大許容蓄積量とは形成されるループによりその印字面同士の接触が回避される最大の撓み量をいう。最小許容蓄積量と最大許容蓄積量は何れも実験等の思考錯誤を繰り返して記録媒体の種類及び／または記録媒体Ｍへの印字領域の付着インク量に基づいて設定可能な値であり、実際のループ量は第一ループ検出センサＬＳ１により検出されるものである。第一ループ検出センサＬＳ１はループ形成空間に反射式または透過式の光センサを単一または複数配置して実現することができ、中間ローラ５１を停止して以降の受入れローラ４１の駆動時間とその搬送速度から演算導出するプログラムモジュールで構成することもできる。
【００６０】
次に第二蓄積部７０におけるループ形成制御について説明する。第二蓄積部７０のループ形成空間には蓄積される記録媒体Ｍのループ量を検出する第二ループ検出センサＬＳ２が設けられ、第二ループ制御部は、検出されたループ量が最小必要蓄積量よりも大きく、且つ、最大許容蓄積量を超えないように排出ローラ７１を定着処理部１Ｄの受入れ搬送ローラ８４と同一の搬送速度で駆動して定着処理部１Ｄに搬送する。
【００６１】
つまり、図１１に示すように、中間ローラ５１から搬送される記録媒体Ｍの先端部がセンサＳ３により検知された後の所定時間後に排出ローラ７１に到達したと判断すると（Ｓ２１）、排出ローラ７１を停止させるとともに（Ｓ２２）、排出ガイド板７３を揺動開放して（Ｓ２３）、記録媒体Ｍを排出ローラ７１と中間ローラ５１との間でループ状に蓄積するように制御する。この状態で第二蓄積部７０では、中間ローラ５１による記録媒体Ｍの搬送に伴い徐々にループ量が増していく。
【００６２】
所定量のループが形成され、第二ループ検出センサＬＳ２により検出された蓄積量（Ｓ２４）が最小許容蓄積量よりも大きいときには（Ｓ２５）、排出ローラ７１を駆動し（Ｓ２６）、最小許容蓄積量よりも小さいときには（Ｓ２５）、中間ローラ５１を駆動するとともに（Ｓ２７）、排出ガイド板７３を初期位置に復帰させて次の記録媒体Ｍの収容に備える（Ｓ２８）。図７（ｃ）に示すように、排出ローラ７１の駆動により第二蓄積部７０での記録媒体Ｍのループ量は次第に減少する。そこで、第二蓄積部７０での記録媒体のループ量が所定の許容最小ループ量に達したときに、中間ローラ５１を駆動して記録媒体Ｍの後端部を第二蓄積部に落下させるのである。尚、ステップＳ２４において、最小許容蓄積量よりも大きく最大許容蓄積量よりも僅かに少ない蓄積量を検出したときに排出ローラ７１を駆動することにより、許容範囲内で十分な蓄積量を確保することができる。
【００６３】
ここに、最小許容蓄積量とは中間ローラ４１により搬送されまたは挟持されている記録媒体Ｍを強制的に引っ張り搬送することの無いように、中間ローラ５１と排出ローラ７１の直線距離に所定のマージンを加えた値で、且つ、その状態で記録媒体の後端部が受入れローラを通過して落下する際に蓄積されている記録媒体Ｍの印字面へ後端が接触することのない、両搬送ローラ間で記録媒体Ｍに要求される最小の撓み量をいい、最大許容蓄積量とは形成されるループによりその印字面同士の接触が回避される最大の撓み量をいう。最小許容蓄積量と最大許容蓄積量は何れも実験等の思考錯誤を繰り返して記録媒体の種類及び／または記録媒体Ｍへの印字領域の付着インク量毎に設定可能な値であり、実際のループ量は第ニループ検出センサＬＳ２により検出されるものである。第ニループ検出センサＬＳ２はループ形成空間に反射式または透過式の光センサを単一または複数配置して実現することができ、排出ローラ７１を停止して以降の中間ローラ５１の駆動時間とその搬送速度から演算導出するプログラムモジュールで構成することもできる。
【００６４】
即ち、本発明による画像形成装置は、シート状の記録媒体Ｍにインク滴を吐出して画像を形成する印字部２０を有する印字処理部１Ａと、印字処理された記録媒体を加熱して定着処理する定着処理部１Ｄと、前記印字処理部１Ａと前記定着処理部１Ｄの間に設けられ、前記記録媒体Ｍをループ状に蓄積することによって前記印字処理部１Ａと前記定着処理部１Ｄにおける前記記録媒体Ｍの処理速度差を吸収しながら搬送するループ形成ユニット１Ｃを備えて構成され、前記印字処理部１Ａから排出される前記記録媒体Ｍを受入れ搬送する第一搬送部としての受入れローラ４１または中間ローラ５１と、前記第一搬送部により搬送された前記記録媒体Ｍを下流側に搬送する第二搬送部としての中間ローラ５１または排出ローラ７１と、前記第一搬送部と前記第二搬送部との間に前記記録媒体Ｍをループ状に蓄積するように前記第一搬送部と前記第二搬送部を制御するループ制御部４００を設けて前記ループ形成ユニット１Ｃが構成され、前記ループ制御部４００は、ループ状に蓄積された前記記録媒体Ｍの蓄積量をその印字面への互いの接触が回避されるように制御するものである。
【００６５】
上述の画像形成装置は、ループ制御部４００が、前記第一搬送部（受入れローラ４１または中間ローラ５１）により前記記録媒体Ｍの後端を保持するとともに、前記第二搬送部（中間ローラ５１または排出ローラ７１）による前記記録媒体Ｍの搬送時に、ループ状に蓄積された前記記録媒体Ｍの蓄積量がその印字面への後端の接触が回避される最小許容蓄積量以下となったときに前記第一搬送部による搬送を許容するように搬送制御するものであり、さらには、前記ループ制御部４００が、ループ状に蓄積された前記記録媒体Ｍの蓄積量がその印字面の接触が回避される最大許容蓄積量を超えないように、前記第二搬送部（中間ローラ５１または排出ローラ７１）により前記記録媒体Ｍを下流側に搬送するように制御するものである。つまり、ループが形成される第一蓄積部５０及び第二蓄積部７０の双方で同様に記録媒体のループ量が制御されるものである。
【００６６】
以下に本発明による画像形成装置の別実施形態を説明する。上述の実施形態では、ループ形成ユニット１Ｃとして第一蓄積部５０及び第二蓄積部７０の二箇所で記録媒体がループ状に蓄積されるものを説明したが、ループ蓄積部の数はこれに限るものではなく、単一のループ蓄積部を備えるものであってもよく、また３以上のループ蓄積部を備えるものであってもよい。
【００６７】
上述した実施形態では、常に、第二搬送部による記録媒体Ｍの搬送時に、ループ状に蓄積された記録媒体Ｍの蓄積量がその印字面への後端の接触が回避される最小許容蓄積量以下となったときに記録媒体Ｍの後端を保持する第一搬送部による搬送を許容するように制御し、常に、ループ状に蓄積された記録媒体Ｍの蓄積量がその印字面の接触が回避される最大許容蓄積量を超えないように、第二搬送部により記録媒体Ｍを下流側に搬送するループ制御部を説明したが、ループ制御部による記録媒体の蓄積量の制御はこれに限るものではなく、記録媒体の印字部位への付着インク量に基づいてループ状に蓄積された前記記録媒体の蓄積量を制御するように構成するものであってもよい。
【００６８】
つまり、記録媒体の印字部位への付着インク量を、上述した印字制御データのうち、同一ラインを重ね塗りする回数データに基づいて判断する付着インク量判別手段を設けて、例えば一回塗りの場合には印字面が擦れ合っても画像が乱れることがないとするならば、二回塗りの場合のみ上述の蓄積量制御を行ない、一回塗りの場合には、受入れローラ４１または中間ローラ５１による記録媒体の後端挟持処理（ステップＳ９，Ｓ１０やステップＳ１９，Ｓ２０）を行なうことなくそのまま通過させるように制御するものであってよく、蓄積量制御（ステップＳ１２〜Ｓ１５やステップＳ２６、Ｓ２６）を行なうことなく記録媒体のサイズに応じた最大量を蓄積するように制御するものであってもよい。
【００６９】
即ち、前記ループ制御部は、前記記録媒体の印字部位への付着インク量が基準インク量よりも多いときに、前記第一搬送部により前記記録媒体の後端を保持するとともに、前記第二搬送部による前記記録媒体の搬送時に、ループ状に蓄積された前記記録媒体の蓄積量がその印字面への後端の接触が回避される最小許容蓄積量以下となったときに前記第一搬送部による搬送を許容するように構成されるのであり、さらには、前記ループ制御部は、前記記録媒体の印字部位への付着インク量が基準インク量よりも多いときに、ループ状に蓄積された前記記録媒体の蓄積量がその印字面の接触が回避される最大許容蓄積量を超えないように、前記第二搬送部により前記記録媒体を下流側に搬送するように構成されるものである。
【００７０】
この場合において、前記印字処理部１Ａにループ形成ユニット１Ｃ内部に記録媒体Ｍが存在しているか否かの状態信号を受信する信号伝達回路を設けて、ループ形成ユニット１Ｃに記録媒体Ｍが有るか無いかにかかわらずに新たな印字処理の開始を許容する第一モードと、先行の記録媒体Ｍが存在しないときにのみ新たな印字処理の開始を許容する第二モードを備え、前記記録媒体Ｍの印字部位への付着インク量に基づいて第一モードまたは第二モードが自動選択されるように構成するものであってもよい。
【００７１】
この場合、前記印字処理部は、前記記録媒体の印字部位への付着インク量が基準インク量よりも多いときに前記第二モードで印字処理を開始するようにモードが選択されることが好ましく、第一蓄積部５０及び第二蓄積部７０の何れにも先行の記録媒体が存在しないときにのみ蓄積量の制御が適正に行なえるようになるのである。
【００７２】
上述の別実施形態では、記録媒体の印字部位への付着インク量が基準インク量よりも多いときに、ループ状に蓄積された前記記録媒体の蓄積量がその印字面の接触が回避される最大許容蓄積量を超えないように、前記第二搬送部により前記記録媒体を下流側に搬送するように構成するものを説明したが、付着インク量に加えてまたは付着インク量に代えて使用されるインクの種類または組成に基づいて、ループ状に蓄積された前記記録媒体の蓄積量がその印字面の接触が回避される最大許容蓄積量を超えないように、前記第二搬送部により前記記録媒体を下流側に搬送するものであってもよく、さらには、これらに加えまたはこれらに代えて記録媒体Ｍのインク受容層Ｍ３の組成、つまり記録媒体の種類に基づいて、ループ状に蓄積された前記記録媒体の蓄積量がその印字面の接触が回避される最大許容蓄積量を超えないように、前記第二搬送部により前記記録媒体を下流側に搬送するものであってもよい。
【００７３】
上述した実施形態は、本発明の一実施形態に過ぎず、該記載により第一搬送部や第二搬送部、さらには他の搬送部の具体的構成、或いは印字処理部、乾燥処理部、ループ形成ユニット、定着処理部等の具体的構成が限定されるものではなく、本発明の作用効果が奏される範囲内において適宜変さらして構成することが可能である。
【図面の簡単な説明】
【００７４】
【図１】本発明による画像形成装置の概略の構成を示す外観斜視図
【図２】記録媒体の説明図
【図３】画像形成装置の概略の構成を示す側断面図
【図４】印字処理部の概略の構成を示す側断面図
【図５】ループ形成ユニットの概略の構成を示す側断面図
【図６】ループ形成ユニットの概略の動作を示す説明図
【図７】ループ形成ユニットの概略の動作を示す説明図
【図８】画像形成装置の制御ブロック構成図
【図９】画像形成装置の動作を説明するフローチャート
【図１０】画像形成装置の動作を説明するフローチャート
【図１１】画像形成装置の動作を説明するフローチャート
【符号の説明】
【００７５】
１：画像形成装置
１Ａ：印字処理部
１Ｂ：乾燥処理部
１Ｃ：ループ形成ユニット
１Ｄ：定着処理部
１０：印字搬送部
２０：印字部
２４：切断機構（カッター）
３０：乾燥部
４１，５１：第一搬送部（受入れローラまたは中間ローラ）
５１，７１：第二搬送部（中間ローラまたは排出ローラ）
４００：ループ制御部
Ｍ：記録媒体
【図１】
2005254553.tif 000003
【図２】
2005254553.tif 000004
【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
2005254553.tif 000009
【図８】
2005254553.tif 000010
【図９】
2005254553.tif 000011
【図１０】
2005254553.tif 000012
【図１１】
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