(57)【要約】【課題】  当該装置により取り扱われる暗号化されたデータが他人に勝手に読み出されるなどということがなく、該データのセキュリティの程度をより向上しうる画像形成装置を提供する。【解決手段】  暗号化された画像データに基づいて用紙上に画像形成を行う画像形成装置であって、前記用紙に含まれるＩＣチップに書き込まれた復号鍵を読み取るＩＣチップリーダと、前記画像データが前記復号鍵によって復号可能な場合に当該画像データに基づいて前記画像形成の実行を許可する画像形成許可手段とを備えている。【選択図】      図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
暗号化された画像データに基づいて用紙上に画像形成を行う画像形成装置であって、
前記用紙に含まれるＩＣチップに書き込まれた復号鍵を読み取るＩＣチップリーダと、
前記画像データが前記復号鍵によって復号可能な場合に当該画像データに基づいて前記画像形成の実行を許可する画像形成許可手段と、
を備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記ＩＣチップには前記復号鍵が複数書き込まれていること特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記暗号化された画像データは、その生のデータに所定の暗号鍵を作用させることによって生成されており、
前記復号可能な場合とは、前記復号鍵が前記所定の暗号鍵に対応する所定の復号鍵である場合を含むことを特徴とする請求項１又は２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記暗号化された画像データは、その生のデータに第１，第２，…，又は第ｎの暗号鍵を作用させることによって生成されており、
前記復号可能な場合とは、前記復号鍵が前記第１，第２，…，又は第ｎの暗号鍵のそれぞれに対応する第１，第２，…，又は第ｎの復号鍵である場合を含むことを特徴とする請求項１乃至３のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記ＩＣチップには前記第１，第２，…，及び第ｎの復号鍵のうちいずれか二つ以上が書き込まれていることを特徴とする請求項４に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記暗号化された画像データは、その生のデータに第１，第２，…，又は第ｎの暗号鍵を作用させることによって生成されており、
前記復号可能な場合とは、前記復号鍵が前記第１，第２，…，及び第ｍの暗号鍵のいずれにも対応可能な一つの復号鍵である場合を含むことを特徴とする請求項１乃至３のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記用紙に前記ＩＣチップが含まれているかどうかを判断するＩＣチップ存否確認手段を更に備えたことを特徴とする請求項１乃至６のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、例えばコピー機、ファクシミリ機及びプリンタ、或いはこれらの機能を併せ持ついわゆる複合機等の画像形成装置の技術分野に属する。
【背景技術】
【０００２】
従来、例えば複数のパーソナルコンピュータ（以下、「パソコン」ということがある。）及び複数の印刷機等の画像形成装置が、ネットワークを構成し、ある一つのパソコンから、ある一つの画像形成装置に対して、文書・図画等の画像情報及び印刷命令を送信することで、当該文書・当該図画等の印刷が可能な画像形成システムが知られている。このような構成では、一つの画像形成装置を複数のユーザで共用することが可能となり、ユーザ側にとって経済的である。しかしながら、かかる画像形成システムでは、あるユーザが送信した画像情報を他人が勝手に利用することを防止する必要がある。
【０００３】
そこで、従来においても、暗号化技術を利用することが提案されている。すなわち、ユーザは画像情報を所定の手順に従って暗号化した後これを送信するとともに、画像形成装置の側では、暗号鍵等を利用することにより暗号化された画像情報を復号して画像形成を実行するのである。これによれば、画像情報が赤の他人に勝手に利用されるのを防止することができる。このような技術の具体例としては、特許文献１に掲げるような技術が提案されており、この文献においては、暗号鍵を通信媒体に伝送することなく、かつ、任意の期間でその暗号鍵を変更できると主張されている。
【特許文献１】特開２００３−２３８４７９号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、従来における画像形成装置においては次のような問題点がある。すなわち、一般に、暗号化技術を用いるにしても、その解読にあたって利用される暗号鍵の利用のされ方次第では上記の目的をよりよく達成できないということにある。例えば、暗号鍵を画像形成装置の側で固定的に保持しているのでは、暗号化されたデータの他人による解読を容易にさせてしまう問題がある。これは、暗号化されたデータが多数揃えられていくに従い、その規則を見破ることが次第に容易になっていくことによる。
【０００５】
そうすると、暗号鍵は定期的に変更することが好ましいと考えられるが、これには相当程度の手間がかかってしまうという問題が生じる。というのも、画像形成装置は一般に一日のうちでも何十回といったオーダで利用される（即ち、画像情報を受信する）ため、例えば暗号鍵の変更を月に１回、あるいは週に１回程度実施するのでは前記の懸念を完全に払拭することができないからである。とすれば、暗号鍵の変更はより頻繁に行う必要が生じることになるが、これではユーザ側にかける負担が大きくなる。
【０００６】
この点、前記の特許文献１では、「周辺装置」に暗号鍵を記憶させておくこととともに、これを読み取ることによって暗号化を実施するから、任意の期間で暗号鍵を変更できると主張されているが、かかる「周辺装置」の例として具体的に挙げられているのは、インクタンク（特許文献１における（第５の実施の形態）及び図２０参照）、メモリカード（同（第６の実施の形態）及び図２２参照）等であって、これらが「任意の期間」に交換され得るものとは実際上考えられない。
【０００７】
本発明は、上記問題点に鑑みてなされたものであり、当該装置により取り扱われる暗号化されたデータが他人に勝手に読み出されるなどということがなく、該データのセキュリティの程度をより向上しうる画像形成装置を提供することを課題とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明の画像形成装置は、上記課題を解決するため、
本発明の画像形成装置によれば、まず、画像形成を実行するための基礎データとしての画像データが暗号化されうるようになっている。ここで暗号化とは、例えばユーザが生のデータに対して所定の暗号鍵を所定の手順で作用させることによって実現することができる。かかる暗号化の方法自体は公知の方法を用いてよい。また、本発明では、ＩＣチップリーダが用紙に含まれるＩＣチップに書き込まれた復号鍵を読み取る。ここにいう「復号鍵」は、前記の暗号化の方法、とりわけ前記暗号鍵と概念的には対応するものであり、同じ暗号化の方法を前提とする限り、両者は少なくとも同じ形式で記述され得ることになる。
【０００９】
そして、本発明では特に、画像形成許可手段が、前記復号鍵が暗号化された画像データを復号可能な場合、より好ましくは当該場合に限って、当該画像データに基づく画像形成を許可するようになっている。つまり、本発明では、例えばある具体的な暗号鍵、例えば「暗号鍵Ａ」によって暗号化された画像データに基づく画像形成が行われるのは、当該暗号鍵Ａに具体的に対応する「復号鍵Ａ」が書き込まれたＩＣチップを含む用紙に対してのみということになるのである。このことは、復号鍵ＢやＣ、あるいはＺ等々（要するに、復号鍵Ａ以外の復号鍵）が書き込まれたＩＣチップを含む用紙や、一般に「復号鍵」に該当しないデータが書き込まれたＩＣチップを含む用紙、更にはそもそもＩＣチップ自体を含まない用紙等に対しては、当該画像形成が行われないことを意味する。
【発明の効果】
【００１０】
以上説明したように、本発明によれば、当該装置により取り扱われる暗号化されたデータが他人に勝手に読み出されるなどということがない。したがって、該データのセキュリティの程度を極めて向上させることができる。しかも、本発明では、どのような用紙が使われるのか、より詳細にはどのような復号鍵が書き込まれたＩＣチップを含む用紙が使われるのかに重点がおかれているから、画像形成装置の側がユーザに対して特別の操作を要求するなどということがない。具体的には、既に述べた、画像形成装置に暗号鍵（復号鍵）を保持する場合のように、それを頻繁に変更するなどという手間がかかることがなくなるのである。
【００１１】
また、ＩＣチップそのものは比較的安価であるから、システム全体の構成もまた安価にすますことができる。
【００１２】
本発明のこのような作用及び効果その他の利得は次に説明する実施の形態から明らかにされる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１３】
以下では、本発明の実施の形態について図１を参照しつつ説明する。ここに図１は、本実施形態に係る画像形成装置の構成図である。
【００１４】
図１において、画像形成装置は、制御部１、プリンタ部２、記憶装置３、ファックスインターフェイス（以下、「FAX  I/F」という。）４、ネットワークＩ／Ｆ５、スキャナ部６、操作部７並びにＩＣチップリーダ８１及び給紙手段９から構成されている。
【００１５】
このうちプリンタ部２は、例えばパソコン５１から送られた、或いはスキャナ部６により読み取られ、更にはＦＡＸ  Ｉ／Ｆ４により受信されるなどした画像情報に基づいて構成された画像データ、更には該画像データを基礎として設定された印刷ジョブを処理する。このプリンタ部２は具体的には例えば、前記画像情報あるいは画像データに基づいて発振態様を変更する半導体レーザ、感光ドラム、トナー供給部、定着部等々からなる。
【００１６】
記憶装置３は、実行予定、或いは実行中の印刷ジョブや、エラーの発生した印刷ジョブ等を記憶する。ＦＡＸ  Ｉ／Ｆ４は、図示しないネットワーク外の機器と電話回線を介して接続され、ＦＡＸ機能により画像情報の送受信を行う。ネットワークＩ／Ｆ５は、図示しないネットワークに接続され、ネットワーク内でデータの送受信を行う。例えば、前記パソコン５１から送られてくる画像情報は、このネットワークＩ／Ｆ５を介して画像形成装置内に取り込まれる。スキャナ部６は、図示しないプラテン、光源部、ＣＣＤカメラ等を備え、前記プラテン上に載置された原稿面をスキャンして画像情報を読み取る。操作部７は、ユーザが当該画像形成装置に対して各種の指令を送信するためのユーザインターフェイスである。
【００１７】
給紙手段９は、各種のサイズ及び種類の用紙を前記プリンタ部２に向けて送給する。本実施形態では特に、この用紙の中にＩＣチップを含む用紙が含まれ得る。また、本実施形態では、この給紙手段９からプリンタ部２へ、更にプリンタ部２から図示しない排紙機構間には、図示しない搬送機構が備えられている。この搬送機構は例えば複数のローラ等からなり、画像形成装置内の所定の経路に沿って用紙を搬送する。ＩＣチップリーダ８１はこの搬送経路の途上に備えられている。ＩＣチップリーダ８１は、前記ＩＣチップを含む用紙におけるＩＣチップの内容を読み込むことができる。これら給紙手段９、ＩＣチップリーダ８１、及び前記のプリンタ部２は、搬送機構による用紙の搬送という観点から、所定の順番に従って配列されている。すなわち、図１において概念的に矢印で示したように、給紙手段９から供給される用紙は、まずＩＣチップリーダ８１に至り、続いてプリンタ部２という順番で搬送されるようになっている（但し、一番最後は前記図示しない排紙機構である。）。
【００１８】
最後に、制御部１は、前記の各要素を通じて画像形成装置全体を制御する。また、制御部１は、制御指令を行うＣＰＵ、制御プログラム等が格納されたＲＯＭ、一時的な記憶場所のＲＡＭ、不揮発データを格納するＮＶＲＡＭから構成されている。本実施形態の画像形成装置においては特に、制御部１は、用紙に含まれている前記ＩＣチップに書き込まれている復号鍵を用いて、暗号化された前記画像情報ないしは画像データを正常に複合化できるかどうか、更にはこの判断に基づいて画像形成を許可すべきかどうか等々の判断を行う。この点については後に図２等を参照しながら改めて説明することにする。
【００１９】
以上のような構成となる本実施形態の画像形成装置は、例えば図２及び図３に示すように運用され、その結果、以下に記すような作用効果が奏されることになる。ここに図２は、本実施形態の画像形成装置における画像形成処理の流れを示すフローチャートである。また、図３はＩＣチップを含む用紙の例を示す説明図である。
【００２０】
図２においてまず、画像形成装置は、パソコン５１及びネットワークＩ／Ｆ５、ＦＡＸ  Ｉ／Ｆ４、あるいはスキャナ部６を介して画像情報を読み込み、続いてこれに基づく画像データの構成を行う（図２のステップＳ１０１）。ここで本実施形態では特に、前記画像情報ないしは画像データは、所定の暗号鍵によって暗号化されているものとする。ここで暗号化とは、例えばユーザが生のデータに対して所定の暗号鍵を所定の手順で作用させることによって実現することができる。かかる暗号化の方法自体は公知の方法を用いてよい。以下の説明では、ユーザは、“暗号鍵α”を作用させることによって暗号化された画像情報ないしは画像データ（以下では説明の便宜上、単に「暗号化された画像データ」ということにする。）を画像形成装置に提供することを前提とする。
【００２１】
次に、給紙手段９からの給紙が開始されるとともに（図２のステップＳ１０２）、これに続いて、当該給紙に係る用紙にＩＣチップが含まれているかどうかが確認される（図２のステップＳ１０３）。このＩＣチップの存否確認処理は、具体的には前記ＩＣチップリーダ８１を用いて行うことができる。すなわち、給紙手段９から送り出された用紙は、図１を参照して説明したように、まずＩＣチップリーダ８１に達するが、ここでＩＣチップリーダ８１に何らかの反応があれば当該用紙はＩＣチップを含むと判断することができ、何らの反応もなければ当該用紙はＩＣチップを含まないと判断することができる。
【００２２】
そして、このステップＳ１０３において、ＩＣチップが存在すると判断されるときには、これと同時に、該ＩＣチップに書き込まれているデータの内容がＩＣチップリーダ８１によって読み込まれることになる（図２のステップＳ１０３の〔  〕内参照。）。ここで本実施形態では特に、該データの内容には、本実施形態において画像データを暗号化するために用いられる暗号鍵に一般的あるいは形式的には対応する「復号鍵」が含まれているものとする。一方、前記のステップＳ１０３において、用紙にＩＣチップが含まれていないと判断されるときには、続いて、ＩＣチップ内蔵の用紙を入れてくれるよう当該画像形成装置の管理者等に促すためのエラーメッセージを発した後、当該の処理を終了する（図２のステップＳ１０３；ＮＯからステップＳ１１０を経てＥＮＤ）。このように、本実施形態では、ＩＣチップが含まれていない用紙が送られてきた場合には処理を終了するようになっていることから、暗号化された画像データに基づく画像形成がむやみに行われることがないようになっている。
【００２３】
ここでＩＣチップは、情報記憶部、送信部、受信部及び電源整流部からなる本体と、これに付随して設けられるアンテナ等からなり（いずれも不図示）、例えば図３に示すように用紙Ｐの一部として内蔵される（図中符号“ＰＣ”参照）。この図３では、ＩＣチップＰＣの中に、前記復号鍵として「復号鍵α」が書き込まれていることが概念的に表現されている。
【００２４】
このようなＩＣチップは、一般的には次のような効用があることが知られている。すなわち、ＩＣチップを所定の商品に付すことによって、例えば、当該商品の製造又は産出年月日、流通経路の確認等を行うことができることから、消費者の利便性に大きく資することが知られている。また、在庫管理や顧客管理、更には当該商品の盗難防止等々も行うことができることから、供給側もまた大きなメリットが享受できる可能性が開かれている。かかる技術は、未だ実用段階には至っていないものの、研究開発、あるいは試験的な運用等については既に途についた段階にあり、普及するのも時間の問題とされている。ところで、前記のＩＣチップが備えられ得る商品の種類の一例としては、前記用紙の類もまた挙げられているところである。例えば特開平１０−１０５６２８号公報では、ダイレクトメール等のはがきにＩＣチップを内蔵させる技術が提案されている。
【００２５】
さて、前記のステップＳ１０３において、ＩＣチップリーダ８１が復号鍵を読み取った場合には続いて、制御部１は、当該復号鍵を用いて暗号化された画像データをとりあえず復号する（図２のステップＳ１０５）。そして次に、復号化された画像データが正常なものであるかどうかが判断される（図２のステップＳ１０６）。ここで正常なものであるかどうかの判断は、画像データのフォーマットが通常所定の規則に従って定まっていることから、該画像データの先頭から数１０バイト〜数１００バイトの内容を確認することにより行うことができる。かかる判断により、当該復号化された画像データが正常と判断された場合（図２のステップＳ１０６；ＹＥＳ）には、その復号化された画像データに基づく画像形成処理が行われ（図２のステップＳ１０７）、そうでないと判断された場合には、用紙を入れ直してくれるよう当該画像形成装置の管理者等に促すためのエラーメッセージ（即ち、正しい復号鍵が記録されているＩＣチップを内蔵する用紙の供給を促すためのエラーメッセージ）が発せられた後、当該の処理が終了される（図２のステップＳ１０６；ＮＯからステップＳ１１１を経てＥＮＤ）
このようなステップＳ１０６における判断は、要するに、ステップＳ１０３において読み取られた復号鍵が画像データの暗号化に用いられた前記「暗号鍵α」に具体的に対応するものであるかどうかということに呼応している。つまり、当該復号鍵が「復号鍵α」である場合に限り、復号可能と判断されることになる。そして、このような判断が肯定される場合、つまり読み取った復号鍵が復号鍵αである場合には、複合化が正常に行われることから、正常な画像データが得られることになる（図２のステップＳ１０６；ＹＥＳの場合）。したがって、図３に示すような例では、正常な画像データが得られ、画像形成が現に実行されることになる。一方、読み取った復号鍵が復号鍵αでない場合には、複合化が正常に行われないことから、正常な画像データが得られないこととなって当該の処理を終了することになるのである（図２のステップＳ１０６；ＮＯの場合）。このようにして、本実施形態では、復号鍵βやγ、あるいはζ等々（要するに、復号鍵α以外の復号鍵）が書き込まれたＩＣチップを含む用紙に対しては、当該画像形成が行われないようになっているのである。
【００２６】
以上のような運用がなされる本実施形態の画像形成装置によれば、当該装置により取り扱われる暗号化されたデータが他人に勝手に読み出されるなどということがない。したがって、該データのセキュリティの程度を極めて向上させることができる。ちなみに、このような画像形成装置は、例えば住民票、免許証、被保険者証明書等の秘匿性の高い情報が含まれる文書を印刷する場合に適用されて好適である。
【００２７】
なお、上記実施形態においては、用紙にＩＣチップが含まれることが確認された場合（図２のステップＳ１０３参照）には、該ＩＣチップから、実際には復号には適さない復号鍵であったとしても、何らかの意味における復号鍵が必ず読み取られることが前提とされているが、場合によっては、ＩＣチップは存在するがそこには復号鍵に該当するものが何ら書き込まれていない場合も考えられなくはない。したがって、かかる状況に対応するため、ＩＣチップリーダ８１が読み取ったデータの中に復号鍵と呼びうるものが存在するかどうかというステップを、図２の中に組み込んでもよい。かかるステップは、具体的には、図２のステップＳ１０３とステップＳ１０５との間に配置されるのが好適な一例である。
【００２８】
また、上記実施形態においては、図３を参照して説明したように、ＩＣチップＰＣには「復号鍵α」というように一種類の復号鍵のみが書き込まれる例について説明したが、本発明は、かかる形態に限定されない。例えば、図３と同趣旨の図４（ａ）に示すように、ＩＣチップＰＣの中に、複数の復号鍵α及びβを書き込んでおいてもよい。これによれば、暗号鍵αに加えて、暗号鍵βによって暗号化された画像データについても複合化が正常に行われることになる。また、同じく図４（ｂ）に示すように、ＩＣチップＰＣの中に、復号鍵α及びβのいずれとしても有効に機能し得る復号鍵Ｑを書き込んでおいてもよい（この復号鍵Ｑは、暗号鍵α及びβによって暗号化された画像データを正常に複合化しうるものであり、いわば一定程度、万効的な効力を有する鍵となる。）。
【００２９】
いずれによせ、これらによれば、暗号をかける側としては、複数の暗号鍵の中からその都度好みの暗号鍵を選択しながら、言い換えれば、その都度使用する暗号鍵を変更しながら、画像データに暗号をかけることができることになる。これは、画像形成装置外からみると、当該画像データの解読をより困難にする事情になる。したがって、このような形態によれば、セキュリティがより高まるということができる。
【００３０】
なお、このような場合において、考えられ得る暗号鍵すべてに対応可能な復号鍵をＩＣチップＰＣに書き込んでおくというのでは意味がない。むろん、ＩＣチップＰＣのもつ記憶容量には限界があること、また暗号鍵の種類は原理的には無限に生成し得ることなどからして、かかる場合が生じることは殆ど絶無であり、そのような場合を心配することは無用である。つまり、図４のように複数の暗号鍵に対応する復号鍵を書き込むといっても、そこには自ずと限界があり、またしたがって、本発明に係る作用効果が得られなくなるということにはならない（復号鍵が“完全”に万効というのであれば、本発明に係る作用効果は得られなくなる。）。本発明にいう「第ｎ」ということの意義は、以上の趣旨を踏まえて解釈されるべきものである（つまり、“ｎ”よりも大きい自然数“ｘ”の存在が一般に前提されること、あるいは同じことであるが、“ｎ”とはいってもその具体的な値は自ずと限られた自然数であること、というように解釈されるべきである。）。
【００３１】
本発明は、上述した実施形態に限られるものではなく、請求の範囲及び明細書全体から読み取れる発明の要旨、あるいは思想に反しない範囲で適宜変更可能であり、そのような変更を伴う画像形成装置もまた、本発明の技術的範囲に含まれるものである。
【図面の簡単な説明】
【００３２】
【図１】本実施形態の画像形成装置の構成例を示す図である。
【図２】本実施形態の画像形成装置における画像形成処理の流れを示すフローチャートである。
【図３】ＩＣチップを含む用紙の例を示す説明図である。
【図４】図３と同趣旨の図であり、（ａ）はＩＣチップに複数の復号鍵が書き込まれている場合、（ｂ）は複数の暗号鍵に対応可能な一つの復号鍵が書き込まれている場合をそれぞれ示している。
【符号の説明】
【００３３】
１…制御部
２…プリンタ部
３…記憶装置
４…ＦＡＸ  Ｉ／Ｆ
５…ネットワークＩ／Ｆ
６…スキャナ部
７…操作部
Ｐ…用紙
ＰＣ…ＩＣチップ
【図１】
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【図２】
2005217813.tif 000004
【図３】
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【図４】
2005217813.tif 000006