(57)【要約】【課題】ユーザに対して画像形成装置から積極的な用紙補充を促し、用紙残量不足による印刷停止を招くことなく、印刷の継続を実現する。【解決手段】給紙制御部５１２が、用紙残量検出部５２１により検出された印刷用紙の残量と用紙枚数算出部５１１により算出された結果を比較し、その比較結果に応じて、適切な給紙カセット５２を解放して当該給紙カセット５２への印刷用紙の補充を指示する。給紙制御部５１２による印刷用紙の補充の指示は、ロック機構５２２等の解除により給紙セット５２がプリンタ本体５１から自動的に引き出される等、画像形成装置、もしくは給紙カセット５２からユーザに対し強く用紙の補充を促すものである。【選択図】      図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷用紙が収納された１以上の給紙カセットから給紙を行い、当該給紙された印刷用紙に画像情報を印刷する画像形成装置において、
前記給紙カセットに収納されている印刷用紙の残量を検出する用紙残量検出手段と、
印刷に必要な印刷用紙の枚数を算出する用紙枚数算出手段と、
前記用紙残量検出手段により検出された印刷用紙の残量と前記用紙枚数算出手段により算出された結果を比較し、その比較結果に応じて、前記給紙カセットによる給紙を制御し、あるいは適切な給紙カセットを解放して当該給紙カセットへの印刷用紙の補充を指示する給紙制御手段と、
を備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記給紙制御手段は、
前記用紙残量検出手段により、ある給紙カセットの用紙残量が無くなったことが検出されたときに、他の給紙カセットに適切な印刷用紙があることを検知し、かつ印刷を継続する必要がある場合に、該当する給紙カセットからの給紙を制御して印刷を継続することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記給紙制御手段は、
前記ある給紙カセットからの給紙によって印刷を行っている最中、他の給紙カセットに同一サイズの印刷用紙が収納され、かつ、その給紙カセットに関して、前記用紙残量検出手段により検出される用紙残量合計と、前記用紙枚数算出手段により算出される印刷必要枚数算との比較結果により用紙残量合計の不足が確認されたとき、
前記適切な給紙カセットからの給紙を制御する他に、その給紙カセット以外の該当する給紙カセットに対し、用紙残量があってもさらに印刷用紙の補充が必要である場合、その給紙カセットを解放して当該給紙カセットへの印刷用紙の補充を指示することを特徴とする請求項１または請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記給紙制御手段は、
前記給紙カセットからの給紙によって印刷を行っている最中、前記他の給紙カセットに同一サイズの印刷用紙が収納されていないか、もしくはそれに該当する給紙カセットに対し更なる印刷用紙の補充が行えない場合であって、かつ、その給紙カセットに関して、前記用紙残量検出手段により検出される用紙残量合計と、前記用紙枚数算出手段により算出される印刷必要枚数算との比較結果により用紙残量合計の不足が確認された場合、
あらかじめ測定済みの使用頻度の少ない給紙カセットを解放して当該給紙カセットへの不足する印刷用紙の補充を指示することを特徴とする請求項１乃至請求項３のいずれかの項に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、複写機、プリンタ、ファクシミリ装置等の画像形成装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
通常、画像形成装置が持つ給紙カセットが複数ある場合、ある給紙カセットが用紙切れになると、同一の用紙が収納されている給紙カセットに自動的に切り替わって印刷動作が継続される。同一の用紙が収納されていなかった場合、給紙カセットが複数ない場合には、パネルやＬＥＤ（Ｌｉｇｈｔ  Ｅｍｉｔｔｉｎｇ  Ｄｉｏｄｅ）などでその通知が行われ、ユーザに用紙の補充が促される。
【０００３】
一方、予約コピーに関し、コピー中断を回避するために、あるジョブに対して必要印刷枚数に用紙残量が不足していると、そのジョブをスキップし、別のジョブの印刷を行う画像形成装置が提案されている（例えば、特許文献１参照）。
【０００４】
【特許文献１】
特開２００２−６２７６６号公報
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら上記した従来の技術によれば、予約コピーに対して用紙残量が不足している場合にそのジョブをスキップし、別のジョブを印刷するシステムになっているが、最終的にそのスキップしたジョブの印刷を行う場合、用紙補充が必要になって印刷停止を引き起こすことになる。従って、人手の掛かる用紙補充という作業の開始を遅らせることは可能であるが、用紙残量不足によってスキップされたジョブが緊急を要するものである場合、用紙残量不足でスキップされることは望ましくない。
また、どの給紙カセットに収納されている用紙が用紙切れとなって用紙補充が必要なのかがユーザにとって分かりづらいだけでなく、それ以外に用紙補充することが可能な給紙カセットが存在しても、その通知は行なわれていないのが現状であった。
【０００６】
本発明は上記事情に鑑みてなされたものであり、ユーザに対して画像形成装置から積極的に用紙補充を促すことにより、用紙残量不足による印刷停止を招くことなく、印刷の継続が可能な、画像形成装置を提供することを目的とする。
【０００７】
【課題を解決するための手段】
上記の課題を解決するために、請求項１に記載の画像形成装置は、印刷用紙が収納された１以上の給紙カセットから給紙を行い、当該給紙された印刷用紙に画像情報を印刷する画像形成装置において、前記給紙カセットに収納されている印刷用紙の残量を検出する用紙残量検出手段と、印刷に必要な印刷用紙の枚数を算出する用紙枚数算出手段と、前記用紙残量検出手段により検出された印刷用紙の残量と前記用紙枚数算出手段により算出された結果を比較し、その比較結果に応じて、前記給紙カセットによる給紙を制御し、あるいは適切な給紙カセットを解放して当該給紙カセットへの印刷用紙の補充を指示する給紙制御手段とを備えたことを特徴としている。
【０００８】
この構成によれば、印刷用紙の残量と必要な用紙枚数との比較結果に応じて、適切な給紙カセットを解放して当該給紙カセットへの印刷用紙の補充を指示することにより、ユーザに対して画像形成装置から積極的に用紙補充を促し、用紙残量不足による印刷停止を招くことなく、印刷の継続が可能となる。
【０００９】
また、請求項２に記載の画像形成装置においては、前記給紙制御手段は、前記用紙残量検出手段により、ある給紙カセットの用紙残量が無くなったことが検出されたときに、他の給紙カセットに適切な印刷用紙があることを検知し、かつ印刷を継続する必要がある場合に、該当する給紙カセットからの給紙を制御して印刷を継続することを特徴とする。
この構成によれば、使用中の給紙カセットの用紙残量が無くなったときに、他の給紙カセットに適切な印刷用紙があればこの給紙カセットの用紙を使用することができ、スムーズに印刷の継続を行うことが可能となる。
【００１０】
また、請求項３に記載の画像形成装置においては、前記給紙制御手段は、前記ある給紙カセットからの給紙によって印刷を行っている最中、他の給紙カセットに同一サイズの印刷用紙が収納され、かつ、その給紙カセットに関して、前記用紙残量検出手段により検出される用紙残量合計と、前記用紙枚数算出手段により算出される印刷必要枚数算との比較結果により用紙残量合計の不足が確認されたとき、前記適切な給紙カセットからの給紙を制御する他に、その給紙カセット以外の該当する給紙カセットに対し、用紙残量があってもさらに印刷用紙の補充が必要である場合、その給紙カセットを解放して当該給紙カセットへの印刷用紙の補充を指示することを特徴とする。
この構成によれば、複数の給紙カセットの用紙残量を合わせても必要な用紙枚数に満たない場合においても、積極的に用紙補充を促すことができ、用紙残量不足による印刷停止を招くことなく、印刷の継続が可能となる。
【００１１】
また、請求項４に記載の画像形成装置においては、前記給紙制御手段は、前記給紙カセットからの給紙によって印刷を行っている最中、前記他の給紙カセットに同一サイズの印刷用紙が収納されていないか、もしくはそれに該当する給紙カセットに対し更なる印刷用紙の補充が行えない場合であって、かつ、その給紙カセットに関して、前記用紙残量検出手段により検出される用紙残量合計と、前記用紙枚数算出手段により算出される印刷必要枚数算との比較結果により用紙残量合計の不足が確認された場合、あらかじめ測定済みの使用頻度の少ない給紙カセットを解放して当該給紙カセットへの不足する印刷用紙の補充を指示することを特徴とする。
この構成によれば、使用頻度の少ない用紙が収納された給紙カセットに使用頻度の高い印刷用紙を収納させることで不足する用紙を補充することができ、これにより用紙残量不足による印刷停止を招くことなく、印刷の継続が可能となる。
【００１２】
【発明の実施の形態】
図１は、本発明の画像形成装置が採用されるクライアントサーバシステムの一例を示すシステム構成図である。図１において、画像形成装置として例えばプリンタ５が例示されている。このプリンタ５は、サイズの異なる印刷用紙が収納される複数段の給紙カセットを備えているものとする。これらの給紙カセットは互いに独立しており、用紙の補充により他の給紙カセットの給紙動作が妨げられることはない。
また、ネットワーク６上には複数のクライアントＰＣ１、２、３、４が存在し、クライアントＰＣ１〜４とプリンタ５は、双方向通信によって情報を交換することができる。
【００１３】
図２は、本発明の画像形成装置の内部構成を示すブロック図である。ここに示す画像形成装置は、具体的には上記図１のプリンタ５であり、プリンタ本体５１と、給紙カセット５２を備えている。
プリンタ本体５１は、用紙枚数算出部５１１と、給紙制御部５１２と、状態情報出力部５１３を備える。給紙カセット５２は、用紙残量検出部５２１と、ロック機構５２２を備える。なお、いずれも本発明と関係するブロックのみ抽出して示してある。
【００１４】
用紙残量検出部５２１は、給紙カセット５２に収納されている印刷用紙の残量を検出する機能を持つ。この用紙残量検出機能では、給紙カセット５２に備え付けられた、例えば、センサ等により残りの用紙の概略厚み等が計測され、残りの用紙枚数を概算する。用紙枚数算出部５１１は、印刷に必要な印刷用紙の枚数を算出する機能を持つ。この用紙枚数算出機能では、アプリケーション実行時にＣＰＵにより算出される頁数等から用紙枚数を算出する。
【００１５】
給紙制御部５１２は、用紙残量検出部５２１により検出された印刷用紙の残量と用紙枚数算出部５１１により算出された結果を比較し、その比較結果に応じて、給紙カセット５２による給紙を制御し、あるいは適切な給紙カセット５２を解放して当該給紙カセット５２への印刷用紙の補充を指示する機能を持つ。ここで、給紙制御部５１２による印刷用紙の補充の指示は、ロック機構５２２等の解除により給紙セット５２がプリンタ本体５１から自動的に引き出される等、プリンタ本体５１からもしくは給紙カセット５２からユーザに対し強く用紙の補充を促す方法により行う。なお、給紙セット５２の引き出しは、補充が必要な給紙カセットが一目で分かる量を行い、必要以上に引き出されないように配慮する。また、給紙カセット５２に備え付けのＬＥＤ等（図示せず）の点灯や点滅、パネル表示などと併用してもよい。
【００１６】
状態情報出力部５１３は、用紙切れを含むプリンタの状態に関してＬＥＤ等を用いてユーザに通知する機能を持つ。また、ロック機構５２２は、ソレノイドを用いて給紙カセット５２を引き出し（アンロック）、あるいは戻す（ロック）機能を持つ。複数段用意される給紙カセット５２は、通常動作時、筐体内にロックされ、用紙がなくなった場合にロックが解除され自動的に引き出される。
【００１７】
図３に、給紙段＃１〜＃４のそれぞれに実装される給紙カセットの概略仕様が示されている。すなわち、ここでは、給紙カセット５２が縦方向に４段分用意されており、各給紙段（＃１〜＃４）に実装される給紙カセット５２に収納可能な印刷用紙のサイズ、種類、最大積載量、そして現在の用紙残量（現用紙残量）は、表に示すとおりとする。
【００１８】
まず、クライアントＰＣ１により生成される印刷ジョブがプリンタ５に送られた場合、プリンタ本体５１はその印刷ジョブに基づいて印刷処理を実行する。
例えば、印刷ジョブが、Ｂ５用紙２００枚を必要とした場合、ここでは、Ｂ５用紙を収納している給紙カセット５２は給紙段＃３にあり、現用紙残量は１５０枚であり、最大積載量であるため、現在収納されている用紙１５０枚を受信した印刷ジョブに割当て、給紙段＃３に実装される給紙カセット５２に収納された用紙残量が無くなった時点で、給紙制御部５１２により、給紙段＃３の給紙カセットが引き出される。
【００１９】
一方、印刷ジョブがＡ４用紙４００枚を必要とした場合、図３に示される仕様によれば、Ａ４用紙を収納している給紙カセット５２は、給紙段＃１、＃２に実装され、それぞれの給紙カセット５２に現在１５０枚が残っており、すなわち、合計用紙残量は３００枚となる。いずれも給紙カセット５２における最大積載量であるため、その印刷ジョブに対する印刷は給紙段＃１から行われ、その給紙段＃１の給紙カセット５２内における用紙残量が無くなった時点で、次の給紙段＃２にある給紙カセット５２から給紙が行われる。
従って、このとき給紙制御部５２は上記の給紙段の切替え、および切替わった給紙カセット５２からの給紙を行う他に、給紙段＃１の給紙カセット５２を引き出す。
【００２０】
また、給紙段＃１の給紙カセット５２を引き出した後、ユーザが用紙補充を行ってから用紙残量検出部５２１は、補充された用紙枚数を検知し、先の印刷ジョブ（Ａ４用紙４００枚）を継続して実行するためには残り１００枚の印刷用紙が必要なため、補充された印刷用紙が１００枚未満の場合、給紙制御部５１２は、更なる用紙補充を促す指示、すなわち、給紙段＃１にある給紙カセット５２の引き出しを続行する。
もし、ユーザによる１００枚以上の用紙補充がされないうちに給紙段＃２の給紙カセット５２が用紙切れになったときは、給紙段＃１の給紙カセット５２に補充された印刷用紙が１００枚未満であっても、給紙制御部５１２は、給紙段＃１の給紙カセット５２を戻して給紙を開始すると共に、給紙段＃２の給紙カセット５２を用いて用紙補充を促す。
【００２１】
更に、給紙制御部５１２は、適切な給紙カセット５２から給紙を行いながら、それ以外の該当する給紙カセット５２に対して用紙補充を促している間に、給紙中である給紙カセット５２の用紙残量が用紙残量検出部５２１によって無くなったことが確認されると、該用紙切れの給紙カセット５２に対して、上記同様印刷用紙の補充を促すと同時に、用紙補充促進中の給紙カセット５２の１つを戻して印刷を継続することができる。
【００２２】
以上の動作が図４にフローチャートで示されている。すなわち、まず、用紙残量検出部５２１による給紙カセット５２（これをカセットＡとする）内の残量チェックが行われ（Ｓ４１）、給紙制御部５１２は、このチェック結果を取り込み、必要とする用紙残量が無かったことが確認されると、その給紙カセット５２を引き出し、印刷用紙の補充を促す（Ｓ４８）。
一方、用紙残量のあることが確認されると、更に、同一サイズの印刷用紙が収納された給紙カセットの存在の有無を調べ（Ｓ４２）、有り（これをカセットＢとする）の場合（Ｓ４２；Ｙｅｓ）には給紙制御部５１２でその合計用紙残量が計算される（Ｓ４３）。そして、合計用紙残量が用紙枚数算出部５１１で算出された必要枚数と比較され（Ｓ４４）、ここで、必要枚数分合計用紙残量があることが確認されると（Ｓ４４；Ｙｅｓ）、印刷が継続される。
【００２３】
なお、必要枚数分に満たない場合、給紙制御部５１２は、給紙制御中の給紙カセット５２（カセットＡ）の用紙残量をチェックし（Ｓ４５）、用紙残量が存在することが確認された場合（Ｓ４５；Ｎｏ）は、給紙カセット５２（カセットＢ）を引き出す制御を行い、用紙補充を促す（Ｓ４７）。そして、用紙補充後はＳ４３以降の処理を繰り返す。
一方、用紙残量が無いことが確認された場合（Ｓ４５；Ｙｅｓ）は、給紙カセット５２（カセットＡ）を引き出して用紙補充を促すとともに上記ステップＳ４７で引き出された給紙カセット５２（カセットＢ）を戻し（Ｓ４６）、印刷を継続する。
【００２４】
ところで、上記したように印刷用紙が不足する印刷ジョブを終了するためには印刷用紙の補充を行う必要があり、補充を行うためには用紙が積載されていない給紙カセット５２が必要になる。そこで、効率的に給紙カセット５２、もしくは図示せぬ多目的トレイを使用するために、給紙制御部５１２は、使用されていない給紙カセット５２、もしくは多目的トレイを検索する。
図３に表で示す仕様によれば、給紙段＃４、また多目的トレイも使用されていないため、給紙段＃４の給紙カセット５２を引き出して用紙補充を促す形を取るか、或いは、多目的トレイの場合はパネルなどによる状態情報出力部５１３を介して用紙補充を促すことにより、印刷途中に印刷停止状態に陥ることを回避する。
【００２５】
なお、ここでは単純に使用されていない給紙カセット５２や多目的トレイを選択して使用することとしたが、プリンタ本体５１側で、逐次給紙段＃１〜＃４のそれぞれに設置される給紙カセット５２毎の使用頻度を管理しておき、使用頻度の低い給紙カセット５２を引き出し、その給紙カセット５２に、当該印刷ジョブ実行に必要な、例えば、用紙サイズの異なる印刷用紙の補充を促す構成としてもよい。
【００２６】
以上の動作が図５にフローチャートで示されている。図５中、Ｓ５１〜Ｓ５４、およびＳ５８に示す動作は、それぞれ図４に示すＳ４１〜Ｓ４４、Ｓ４８の動作と同じであるためここでの説明は重複を回避する意味で省略する。
Ｓ５５の処理において、給紙制御部５１２が未使用の給紙カセット５２あるいは多目的トレイのプリンタ５への実装の有無をチェックする。これらのうちいずれも実装されていない場合（Ｓ５５；Ｎｏ）は印刷を継続し、いずれか一方が実装されている場合（Ｓ５５；Ｙｅｓ）は、用紙枚数算出部５１１が印刷必要枚数を計算する（Ｓ５６）。そして、その計算結果の枚数が状態情報出力部５１３を介してパネル出力され（Ｓ５７）、また、給紙制御部５１２により該当給紙カセット５２、あるいは多目的トレイが引き出され、印刷用紙の補充が促される（Ｓ５９）。
【００２７】
上述したように本発明は、ユーザに対して画像形成装置から積極的な用紙補充を促すことにより、用紙残量不足による印刷停止を招くことなく、印刷の継続が可能な、画像形成装置を提供するものである。
なお、本発明の実施形態によれば、印刷用紙が給紙カセットに収納される場合についてのみ示したが、給紙カセットに制限されることなく、印刷用紙が収納できるトレイ等であっても同様に応用が可能である。
【００２８】
また、本発明の画像形成装置としては、上記したプリンタの他、複写機、ファクシミリ装置等を含む。さらには、それら画像形成装置の複数の機能を併せ持つ装置も含むものとする。例えば、複写機能を有するプリンタ、複写機能を有するファクシミリ装置、複写機能及びプリンタ機能及びファクシミリ機能を有する装置なども本発明の画像形成装置に含める。
【００２９】
以上、本発明の実施形態を図面を参照して詳述してきたが、具体的な構成はこの実施形態に限られるものではなく、本発明の要旨を逸脱しない範囲の設計変更等も含まれる。
【００３０】
【発明の効果】
以上説明したように本発明によれば、用紙残量および印刷ジョブに必要な用紙枚数に基づき、適切な給紙動作とユーザに対する積極的な用紙補充の指示を行うことで、給紙カセット内における用紙切れによる印刷停止を防ぐことができ、ユーザに対し、視覚的に用紙切れとなった給紙カセットを認識させることができる。
また、画像形成装置に実装される給紙カセットにおいて、未使用もしくは使用頻度の低い給紙カセットを有効活用し、あるいは多目的トレイなども含めた効率の良い給紙環境をユーザに提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明が採用されるクライアントサーバシステムの一例を示す図である。
【図２】本発明の画像形成装置の内部構成を示すブロック図である。
【図３】本発明において使用される給紙カセットが持つ仕様を示す表である。
【図４】本発明の一実施形態の動作を示すフローチャートである。
【図５】本発明の他の実施形態の動作を示すフローチャートである。
【符号の説明】
１〜４…クライアントＰＣ、５…プリンタ（画像形成装置）、６…ネットワーク、５１…プリンタ本体、５２…給紙カセット、５１１…用紙枚数算出部、５１２…給紙制御部、５１３…状態情報出力部、５２１…用紙残量検出部、５２２…ロック機構
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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