(57)【要約】【課題】消耗品の残量を、消耗品の不足に起因して画像形成が中断されることのない適切なタイミングで報知可能な画像形成装置を提供する。【解決手段】この発明の画像形成装置は、感光体に形成された像に可視化材を供給する現像装置と、感光体を用いた画像形成の回数または画像形成が繰り返された時間を計測するカウンタ１２５と、現像装置の可視化材の残りの量を検知する検知装置１０５ａと、表示装置１３１に、検知装置により第１のタイミングで検知された可視化材の残りの量とカウンタにより第１のタイミングから所定回数または所定時間経過が計測された第２のタイミングで検知された可視化材の残りの量とに基づいて、可視化材を補給すべきタイミングを表示させる可視化材補給タイミング算出機構１２１とを有する。【選択図】    図２
2005024767.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
任意の動作状態またはその動作状態に対応する文字等を表示可能な表示装置と、
帯電された状態で光が選択的に照射されることで、像を保持可能な感光体と、
前記感光体に形成された上記像に可視化材を供給する現像装置と、
前記感光体を用いた画像形成の回数または画像形成が繰り返された時間を計測するカウンタと、
前記現像装置の可視化材の残りの量を検知する検知装置と、
前記表示装置に、前記検知装置により第１のタイミングで検知された上記可視化材の残りの量と前記カウンタにより上記第１のタイミングから所定回数または所定時間経過が計測された第２のタイミングで検知された上記可視化材の残りの量とに基づいて、上記可視化材を補給すべきタイミングを表示させる可視化材補給タイミング算出機構と、
を有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
入力された情報に対応する表示出力を表示可能な表示装置と、
帯電された状態で光が選択的に照射されることで、像を保持可能な感光体と、
前記感光体に形成された上記像に、上記像に静電的に付着されることにより消耗される消耗品を、選択的に供給する現像装置と、
前記感光体に対する上記光の照射および前記現像装置による上記消耗品の供与が繰り返された時間を計測する計時装置と、
前記現像装置中の上記消耗品の残りの量を検知する残量検知装置と、
所定の間隔をおいて前記残量検知装置により検知された第１および第２の上記消耗品の残りの量と上記所定の間隔とに基づいて、前記表示装置に上記消耗品を補給すべきタイミングを、表示させるべき時期を設定する消耗品補給タイミング算出機構と、
使用される消耗品の補給タイミングを、一定の残存期間経過後にその消耗品がゼロとなるよう報知する装置と、
を有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
画像形成装置で使用される消耗品の補給タイミングを、一定の残存期間経過後にその消耗品がゼロとなるよう報知する方法において、
画像形成装置による画像形成の開始から第１の時間経過後に、現像装置内のトナーの残り量をチェックし、
第１の時間から所定時間経過後の第２の時間に、現像装置内のトナーの残り量をチェックし、
第２の時間と第１の時間との間に消費されたトナー量からトナー消費量を求め、
現像装置内のトナーの残りがゼロとなるまでの時間を算出し、
算出されたトナーの残りがゼロとなる時間よりも所定時間前に、トナーを補給すべきタイミングであることを表示装置に表示させるトナー補給タイミング表示時間を求め、
画像形成装置による画像形成がトナー補給タイミング表示時間に達した時点で、表示装置にトナー補給タイミングであることを表示させる、
ことを特徴とする画像形成装置で使用される消耗品の補給タイミングを、一定の残存期間経過後にその消耗品がゼロとなるよう報知する方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
この発明は、例えば電子写真装置やレーザプリンタ等の画像形成装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
出力媒体としての用紙や、現像材としてのトナー等の消耗品を用いる画像形成装置においては、画像形成が累積され、例えばトナーの残りが無くなる等の要因により、突然、画像形成が継続できなくなる場合がある。このため、多くの画像形成装置においては、消耗品毎にその残量をモニタするモニタ機構が設けられ、残量が所定レベルを下回った場合に、その消耗品の残りが少なくなったことが、例えば表示パネルあるいはインジケータ等に表示される。
【０００３】
トナー残量がある一定レベルを下回った場合のみならず、逐次、トナーの残量を表示する例が開示されている（例えば、特許文献１参照）。
【０００４】
磁場発生手段により耐熱性の導電フィルムを加熱し、導電フィルムに密着される用紙にトナーを定着する定着装置が開示されている。なお、同公報においては、磁場発生手段と加熱ローラとの間に導電フィルムを挟ませてニップとした例が開示されている（例えば、特許文献２参照）。
【０００５】
【特許文献１】
特開平１０−１８６８２２号公報（要約書、図２、図４、段落［００３２］〜［００３３］）。
【０００６】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、消耗品の残りが一定レベルである場合に、その消耗品の残りが少なくなったことを報知したとしても、下記のような現象が生じる問題がある。
【０００７】
例えば、一定レベルの残量を基準として消耗品の補給が報知されたとしても、使用頻度の少ないユーザにおいては、その後も、長い期間使用することが可能である。これに対して、使用頻度が多いユーザにおいては、同一タイミングの残量表示では、僅か１日分程度の残りを確保できる程度にすぎない問題がある。
【０００８】
いうまでもなく、使用頻度の多いユーザにおいては、残量表示の直後に消耗品がオーダされたとしても、消耗品が届けられるまでの間に、残量が使い切られる（画像形成が中断される）虞れがある。一方、使用頻度の少ないユーザにおいては、消耗品を補給すべきタイミングまでの間に、例えば吸湿や温度条件の相違、もしくは外装部材の破損等に代表される保管による不都合が生じる虞れがある。なお、用紙等に関しては、保管場所が要求される問題もある。
【０００９】
また、特許文献１に開示された例では、報知された残量が、どの程度の回数の画像形成が可能であるかを、ユーザが把握しなければならない。この場合、小刻みな残量のチェックが必要となることから、画像形成装置が共有され、または離れた位置に設置されている場合、消耗品の補給タイミングがわかりにくい問題がある。当然、消耗品のオーダが間に合わない（オーダの後、配送されるまで間に残量が使い切られる）虞れは、回避できない。
【００１０】
この発明の目的は、消耗品の残量を、消耗品の不足に起因して画像形成が中断されることのない適切なタイミングで報知可能な画像形成装置を提供することである。
【００１１】
【課題を解決するための手段】
この発明は、上述問題点に基づきなされたもので、任意の動作状態またはその動作状態に対応する文字等を表示可能な表示装置と、帯電された状態で光が選択的に照射されることで、像を保持可能な感光体と、前記感光体に形成された上記像に可視化材を供給する現像装置と、前記感光体を用いた画像形成の回数または画像形成が繰り返された時間を計測するカウンタと、前記現像装置の可視化材の残りの量を検知する検知装置と、前記表示装置に、前記検知装置により第１のタイミングで検知された上記可視化材の残りの量と前記カウンタにより上記第１のタイミングから所定回数または所定時間経過が計測された第２のタイミングで検知された上記可視化材の残りの量とに基づいて、上記可視化材を補給すべきタイミングを表示させる可視化材補給タイミング算出機構と、を有することを特徴とする画像形成装置、を提供するものである。
【００１２】
また、この発明は、入力された情報に対応する表示出力を表示可能な表示装置と、帯電された状態で光が選択的に照射されることで、像を保持可能な感光体と、前記感光体に形成された上記像に、上記像に静電的に付着されることにより消耗される消耗品を、選択的に供給する現像装置と、前記感光体に対する上記光の照射および前記現像装置による上記消耗品の供与が繰り返された時間を計測する計時装置と、前記現像装置中の上記消耗品の残りの量を検知する残量検知装置と、所定の間隔をおいて前記残量検知装置により検知された第１および第２の上記消耗品の残りの量と上記所定の間隔とに基づいて、前記表示装置に上記消耗品を補給すべきタイミングを、表示させるべき時期を設定する消耗品補給タイミング算出機構と、使用される消耗品の補給タイミングを、一定の残存期間経過後にその消耗品がゼロとなるよう報知する装置と、を有することを特徴とする画像形成装置を提供するものである。
【００１３】
さらに、この発明は、画像形成装置で使用される消耗品の補給タイミングを、一定の残存期間経過後にその消耗品がゼロとなるよう報知する方法において、画像形成装置による画像形成の開始から第１の時間経過後に、現像装置内のトナーの残り量をチェックし、第１の時間から所定時間経過後の第２の時間に、現像装置内のトナーの残り量をチェックし、第２の時間と第１の時間との間に消費されたトナー量からトナー消費量を求め、現像装置内のトナーの残りがゼロとなるまでの時間を算出し、算出されたトナーの残りがゼロとなる時間よりも所定時間前に、トナーを補給すべきタイミングであることを表示装置に表示させるトナー補給タイミング表示時間を求め、画像形成装置による画像形成がトナー補給タイミング表示時間に達した時点で、表示装置にトナー補給タイミングであることを表示させる、ことを特徴とする画像形成装置で使用される消耗品の補給タイミングを、一定の残存期間経過後にその消耗品がゼロとなるよう報知する方法、を提供するものである。
【００１４】
【発明の実施の形態】
以下、図面を用いて、この発明の実施の形態の一例が適用可能な画像読取装置およびその画像読取装置が組み込まれる画像形成装置の一例を説明する。なお、ここでは、デジタル複写装置を例に、実施の形態の一例を説明する。
【００１５】
図１に示すように、デジタル複写装置（画像形成装置）１は、複写対象物の画像を、光の明暗として捕らえて光電変換し、画像信号を生成する画像読取部（スキャナ）１０１と、スキャナ１０１あるいは外部から供給される画像信号に対応する画像を形成して被定着部材（被転写体）である用紙Ｐに定着する画像形成部１０２とからなる。
【００１６】
画像形成部１０２は、所定の電位が与えられた状態で光が照射されることで、光が照射された領域の電位が変化され、その電位の変化を静電像として所定時間の間保持できる感光体が外周に形成された円筒状の感光体ドラム１０３を有している。
【００１７】
感光体ドラム１０３には、スキャナ１０１または外部装置から供給される画像情報に対応して光強度が変化されたレーザビームを出力可能な露光装置１０４から画像情報が露光される。これにより、感光体ドラム１０３に、静電像すなわち画像が形成される。感光体ドラム１０３に形成された画像は、現像装置１０５によりトナー（現像剤）が選択的に供給されることで可視化（現像）されて、図示しないトナー像に変換される。
【００１８】
現像装置１０５によりトナーが供給されることで現像された感光体ドラム１０３上のトナーの集合体すなわちトナー像は、以下に説明する給紙搬送部によって給送された転写材すなわち用紙Ｐに転写される、転写装置１０６から転写のための電圧が供給されることで。
【００１９】
用紙Ｐは、予めカセット１０８から１枚ずつ取り出され、ピックアップローラ１０９によりアライニングローラ１１０まで搬送されている。用紙Ｐは、アライニングローラ１１０により、感光体ドラム１０３に形成されたトナー像とタイミングが整合されて、転写位置に給送される。
【００２０】
転写装置１０６により用紙Ｐに転写されたトナー像は、定着装置１０７により熱と圧力が加えられることで、用紙Ｐに定着される。
【００２１】
定着装置１０７により図示しないトナー、すなわち原稿の画像に対応する複写像または外部装置から供給された画像情報に対応する画像出力が定着された用紙Ｐは、排紙ローラ１１１により、スキャナ１０１とカセット１０８との間に定義される空間、すなわち画像出力媒体保持部（トレイ）１１２に排出される。
【００２２】
現像装置１０５は、詳述しないが、感光体ドラム１０３と対向される現像位置において感光体ドラム１０３上の静電潜像にトナーを供給可能な現像ローラと、現像ローラにトナーを供給するためのトナー保持部と、トナー保持部が保持するトナーの残りを検知するトナー残量センサ１０５ａと、を有している。
【００２３】
トナー残量センサ１０５ａは、図２を用いて以下に説明する通り、Ａ−Ｄコンバータ１２２を経由して、ＭＰＵ（Ｍａｉｎ  Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ  Ｕｎｉｔ  すなわち主制御装置）１２１に接続されている。
【００２４】
図２に示されるように、画像形成部１０２は、以下に説明する各要素の動作を管理する主制御装置１２１を有している。
【００２５】
主制御装置１２１には、例えば感光体ドラム１０３を回転させるための図示しないモータを動作させるモータ駆動回路、現像装置１０５の現像ローラを回転させるための図示しない現像モータを動作させる現像モータ駆動回路、例えば現像装置１０５のトナー残量センサ１０５ａ等のセンサ群から出力されるアナログ出力を主制御装置１２１に入力可能なデジタル信号に変換するＡ−Ｄコンバータ１２２等が接続されている。
【００２６】
主制御装置１２１にはまた、Ａ−Ｄコンバータ１２２を経由して入力されるトナー残量センサ１０５ａの出力からトナーの残量を求めるためのプログラムあるいは境界条件等が記憶されているメモリ１２３、図示しない内蔵バッテリまたは商用電源と接続されている間じゅう所定の電圧が得られる二次回路の低圧出力（待機出力）等により動作され、トナーが補給されてから経過した経過時間を計数する時計回路（カウンタ）１２４、例えばアライニングローラ１１０を通過された用紙の枚数をカウントして累計画像形成回数として保持する画像出力回数カウンタ１２５等が接続されている。また、主制御装置１２１には、複写装置１の電源がオフされた場合でも、データを保持可能な不揮発性メモリ１２６も接続されている。
【００２７】
さらに、主制御装置１２１には、画像形成部１０２またはスキャナ部１０１の所定の位置に設けられる表示装置１３１が接続されている。なお、表示装置１３１と主制御装置１２１との間には、表示装置１３１が表示すべき文字や記号等を保持した表示用メモリ１３２、主制御装置１２１からの表示コマンドに対応する表示を、表示用メモリ１３２から表示装置１３１に表示させるインタフェース１３３等が配置される。また、主制御装置１２１により、主制御装置１２１から表示装置１３１への表示指示（コマンド）に換えて、詳述しない外部装置に、所定の文字や記号等を表示させるための表示コマンドが、出力されてもよい。
【００２８】
主制御装置１２１にはまた、ユーザによる、所定の情報に対応する制御信号が入力可能な入力装置１４１が接続されている。なお、入力装置１４１と主制御装置１２１との間には、入力装置１４１により指示された情報を主制御装置１２１に入力させるためのインタフェース１４２が接続されている。また、インタフェース１４２には、詳述しない外部装置からの制御信号も入力可能である。
【００２９】
なお、詳述しないが主制御装置１２１には、スキャナ１０１に設けられるスキャナＣＰＵも接続されている。
【００３０】
次に、現像装置１０５のトナー残量センサ１０５ａから出力されたトナー残量信号を処理して、表示装置１３１（または外部装置）にトナー補給タイミングを表示させる制御の一例を説明する。
【００３１】
図３において、Ｘ軸は、時間経過を、Ｙ軸は、トナー残量を、それぞれ示している。なお、ポイントＡないしＥは、それぞれ、
Ａ：トナー補給直後、
Ｂ：トナー消費率変化確認ポイント（前回）、
Ｃ：トナー消費率変化確認ポイント（現在）、
Ｄ：トナー残量報知、表示（出力）ポイント、および
Ｅ：トナー残りゼロ［０］ポイント、
に、それぞれ対応される。
【００３２】
詳細には、図４に示されるように、所定のタイミング（ポイントＡ）においてトナーが補給されることで図２を用いて前に説明した画像出力回数カウンタ１２５がリセットされる（Ｓ１）。
【００３３】
以下、画像形成が繰り返された時間（または画像形成回数）がカウンタ１２４またはカウンタ１２５により計数され、トナー消費率変化確認ポイントＢに達したか否かがチェックされる（Ｓ２）。
【００３４】
ステップＳ２によりポイントＢに達したことが検知されると（Ｓ２−Ｙｅｓ）、トナー残量センサ１０５ａの出力が主制御装置１２１によりモニタされる（Ｓ３）。モニタされたトナー残量センサの出力値は、不揮発性メモリ１２６に記憶される（Ｓ４）。
【００３５】
引き続いて、画像形成が繰り返された時間（または画像形成回数）がカウンタ１２４またはカウンタ１２５により計数され、トナー消費率変化確認ポイントＣに達したか否かがチェックされる（Ｓ５）。
【００３６】
ステップＳ５によりポイントＣに達したことが検知されると（Ｓ５−Ｙｅｓ）、トナー残量センサ１０５ａの出力が主制御装置１２１により、再びモニタされる（Ｓ６）。
【００３７】
次に、ポイントＢにおいて前回求められて不揮発性メモリ１２６に記憶されているトナー残量センサ１０５ａの出力値とステップＳ６で求められたトナー残量センサ１０５ａの出力値とが用いられて、トナー消費率変化の傾きが算出される（Ｓ７）。
【００３８】
以下、ステップＳ７で求められた傾きが与えられた線分がＸ軸と交差するポイントがポイントＥすなわちトナー残量ゼロ［０］ポイントが求められる。なお、トナー残量ゼロポイントを「ＥＸ」とする。また、「ＥＸ」は、不揮発性メモリ１２６に記憶される（Ｓ８）。
【００３９】
次に、ステップＳ８で求められたポイントＥ（ＥＸ）に達するまでの残り時間（画像形成可能回数）のうち、トナー補給を促す表示または出力を表示（出力）すべきタイミングＤＸが、表示後にポイントＥ（ＥＸ）に達するまでの時間をＸとして不揮発性メモリ１２６に記憶されている「ＥＸ」に基づいて求められる。すなわち、ＤＸは、トナー残存期間として、［ＤＸ＝ＥＸ−Ｘ］により「ＥＸ」と「Ｘ」から逆算される（Ｓ９）。
【００４０】
以下、ＤＸに対応するトナー残量表示レベルＤＹが求められ、不揮発性メモリ１２６に記憶される（Ｓ１０）。
【００４１】
なお、ポイントＣで、現在のトナー残量ＣＹも求められるので、先に設定したＤＹとを比較して、ＣＹ＜ＤＹである場合には、ポイントＣにおいてトナー残量が少ないことが表示（または報知）される（Ｓ１１）。
【００４２】
このように、例えばトナー残量に関し、トナーが補給された時点から第１の時間（期間または画像形成回数）が経過したポイントＢと、ポイントＢからさらに所定の時間（トナー補給時点から第２の時間）経過したポイントＣの２点によりトナー残量を求め、その２点からトナー消費率を求めて、トナー残量がゼロになるタイミング（時期または画像形成回数）を予測して、トナー補給を、ユーザのトナー消費率に応じて表示（または出力）させることで、複写装置の使用頻度に拘わらず、トナー残り期間がほぼ一定になるタイミングでトナー補給を促すことができる。
【００４３】
なお、トナー補給を促す表示（または出力）を出力すべきタイミングＤＸは、トナー残存期間Ｘに依存するが、Ｘは、例えば入力装置１４１または詳述しないが、サービスマンによる入力設定としても構わない。仮に、Ｘを短めの１週間と設定した場合、「トナー残存期間１週間」と表示されるのは、機器毎の使用頻度にかかわりなく、トナーエンプティとなる１週間前となる。また、同様に、Ｘを長めの１ヶ月と設定した場合、トナーエンプティの１ヶ月前となる。すなわち、「Ｘ」の設定は、トナーの使用頻度にかかわりなく一定となる。
【００４４】
また、図３によれば、初回（複写装置購入時）は考慮されていないが、通常は、複写装置が購入された時点では、トナー残量は、最大値であり、図４におけるステップＳ１のリセット時と見なすことに、何ら問題はない。
【００４５】
なお、図３および図４においては、トナー残量検知およびその補給を例に説明したが、例えば定着装置のシリコンオイル（離型剤）の補給タイミングやクリーニング用ウエブの交換タイミング等に関しても同様の方法雅量可能である。
【００４６】
図５は、図３および図４を用いて説明したトナー補給タイミングとは異なるトナー補給タイミングの表示（出力）の一例を示している。
【００４７】
図５において、Ｘ軸は、時間経過を、Ｙ軸は、トナー残量を、それぞれ示している。なお、ポイントＡ、Ｂ、Ｃ１ないしＣ４、ＤおよびＥは、それぞれ、
Ａ：トナー補給直後、
Ｂ、Ｃ１ないしＣ３：トナー消費率変化確認ポイント（前回）、
Ｃ４：トナー消費率変化確認ポイント（現在）、
Ｄ：トナー残量報知、表示（出力）ポイント、および
Ｅ：トナー残りゼロ［０］ポイント、
に、それぞれ対応される。
【００４８】
詳細には、図６に示されるように、所定のタイミング（ポイントＡ）においてトナーが補給されることで図２を用いて前に説明した画像出力回数カウンタ１２５がリセットされる（Ｓ１００１）。
【００４９】
以下、画像形成が繰り返された時間（または画像形成回数）がカウンタ１２４またはカウンタ１２５により計数され、トナー消費率変化確認ポイントＢに達したか否かがチェックされる（Ｓ１００２）。
【００５０】
ステップＳ１００２によりポイントＢに達したことが検知されると（Ｓ１００２−Ｙｅｓ）、トナー残量センサ１０５ａの出力が主制御装置１２１によりモニタされる（Ｓ１００３）。モニタされたトナー残量センサの出力値は、不揮発性メモリ１２６に記憶される（Ｓ１００４）。
【００５１】
引き続いて、画像形成が繰り返された時間（または画像形成回数）がカウンタ１２４またはカウンタ１２５により計数され、トナー消費率変化確認ポイントＣ１に達したか否かがチェックされる（Ｓ１００５）。
【００５２】
ステップＳ１０５によりポイントＣ１に達したことが検知されると（Ｓ１００５−Ｙｅｓ）、トナー残量センサ１０５ａの出力が主制御装置１２１により、再びモニタされる（Ｓ１００６）。
【００５３】
次に、ポイントＢにおいて前回求められて不揮発性メモリ１２６に記憶されているトナー残量センサ１０５ａの出力値とステップＳ１００６で求められたトナー残量センサ１０５ａの出力値とが用いられて、トナー消費率変化の傾きが算出される（Ｓ１００７）。
【００５４】
以下、ステップＳ１００７で求められた傾きが与えられた線分がＸ軸と交差するポイントがポイントＥすなわちトナー残量ゼロ［０］ポイントが求められる。なお、トナー残量ゼロポイントを「ＥＸ１」とする。また、「ＥＸ１」は、不揮発性メモリ１２６に記憶される（Ｓ１００８）。
【００５５】
次に、ステップＳ１００８で求められたポイントＥ１（ＥＸ１）に達するまでの残り時間（画像形成可能回数）のうち、トナー補給を促す表示または出力を表示（出力）すべきタイミングＤＸ１が、表示後にポイントＥ１（ＥＸ１）に達するまでの時間をＸとして不揮発性メモリ１２６に記憶されている「ＥＸ１」に基づいて求められる。なお、ＤＸ１は、トナー残存期間として、［ＤＸ１＝ＥＸ１−Ｘ１］により「ＥＸ１」と「Ｘ」から逆算される（Ｓ１１１）。
【００５６】
以下、ＤＸ１に対応するトナー残量表示レベルＤＹ１が求められ、不揮発性メモリ１２６に記憶される（Ｓ１１２）。
【００５７】
なお、ポイントＣ１で、現在のトナー残量ＣＹ１も求められるので、先に設定したＤＹ１とを比較して、ＣＹ１＜ＤＹ１であるか否かが判定され、ＣＹ１＜ＤＹ１であることが検知された場合には、ポイントＣ１においてトナー残量が少ないことが表示（または報知）される（Ｓ１１３）。
【００５８】
以下、カウンタ１２４またはカウンタ１２５のカウント値に基づく所定のタイミング（画像形成回数または経過時間）Ｃ２を経過したことが検知され（Ｓ１１４）、Ｃ２経過後に、トナー消費率が確認される。すなわち、ポイントＣ２（Ｃ２−Ｃ１で規定される画像形成回数または経過時間経過）後のトナー残量センサ１０５ａの出力が主制御装置１２１により、モニタされる（Ｓ１１５）。
【００５９】
次に、ポイントＥ２（ＥＸ２）に達するまでの残り時間（画像形成可能回数）のうち、トナー補給を促す表示または出力を表示（出力）すべきタイミングＤＸ２が、表示後にポイントＥ２（ＥＸ２）に達するまでの時間をＸとして不揮発性メモリ１２６に記憶されている「ＥＸ２」に基づいて求められる。なお、ＤＸ２は、トナー残存期間として、［ＤＸ２＝ＥＸ２−Ｘ２］により「ＥＸ２」と「Ｘ」から逆算される（Ｓ１２１）。
【００６０】
以下、ＤＸ２に対応するトナー残量表示レベルＤＹ２が求められ、不揮発性メモリ１２６に記憶される（Ｓ１２２）。
【００６１】
なお、ポイントＣ２においても、現在のトナー残量ＣＹ２が求められるので、先に設定したＤＹ２とを比較して、ＣＹ２＜ＤＹ２であるか否かが判定され、ＣＹ２＜ＤＹ２であることが検知された場合には、ポイントＣ２においてトナー残量が少ないことが表示（または報知）される（Ｓ１２３）。
【００６２】
続いて、カウンタ１２４またはカウンタ１２５のカウント値に基づく所定のタイミング（画像形成回数または経過時間）Ｃ３を経過したことが検知され（Ｓ１２４）、Ｃ３経過後に、経過後に、トナー消費率が確認される。すなわち、ポイントＣ３（Ｃ３−Ｃ２で規定される画像形成回数または経過時間経過）後のトナー残量センサ１０５ａの出力が主制御装置１２１により、モニタされる（Ｓ１２５）。
【００６３】
次に、ポイントＥ３（ＥＸ３）に達するまでの残り時間（画像形成可能回数）のうち、トナー補給を促す表示または出力を表示（出力）すべきタイミングＤＸ３が、表示後にポイントＥ３（ＥＸ３）に達するまでの時間をＸとして不揮発性メモリ１２６に記憶されている「ＥＸ３」に基づいて求められる。なお、ＤＸ３は、トナー残存期間として、［ＤＸ３＝ＥＸ３−Ｘ３］により「ＥＸ３」と「Ｘ」から逆算される（Ｓ１３１）。
【００６４】
以下、ＤＸ３に対応するトナー残量表示レベルＤＹ３が求められ、不揮発性メモリ１２６に記憶される（Ｓ１３２）。
【００６５】
なお、ポイントＣ３においても、現在のトナー残量ＣＹ３が求められるので、先に設定したＤＹ３とを比較して、ＣＹ３＜ＤＹ３であるか否かが判定され、ＣＹ３＜ＤＹ３であることが検知された場合には、ポイントＣ３においてトナー残量が少ないことが表示（または報知）される（Ｓ１３３）。
【００６６】
さらに、カウンタ１２４またはカウンタ１２５のカウント値に基づく所定のタイミング（画像形成回数または経過時間）Ｃ４を経過したことが検知され（Ｓ１３４）、Ｃ４経過後に、経過後に、トナー消費率が確認される。すなわち、ポイントＣ４（Ｃ４−Ｃ３で規定される画像形成回数または経過時間経過）後のトナー残量センサ１０５ａの出力が主制御装置１２１により、モニタされる（Ｓ１３５）。
【００６７】
次に、ポイントＥ４（ＥＸ４）に達するまでの残り時間（画像形成可能回数）のうち、トナー補給を促す表示または出力を表示（出力）すべきタイミングＤＸ４が、表示後にポイントＥ４（ＥＸ４）に達するまでの時間をＸとして不揮発性メモリ１２６に記憶されている「ＥＸ４」に基づいて求められる。なお、ＤＸ４は、トナー残存期間として、［ＤＸ４＝ＥＸ４−Ｘ４］より「ＥＸ４」と「Ｘ」から逆算される（Ｓ１４１）。
【００６８】
以下、ＤＸ４に対応するトナー残量表示レベルＤＹ４が求められ、不揮発性メモリ１２６に記憶される（Ｓ１４２）。
【００６９】
また、ポイントＣ４においても、現在のトナー残量ＣＹ４が求められるので、先に設定したＤＹ４とを比較して、ＣＹ４＜ＤＹ４であるか否かが判定され、ＣＹ４＜ＤＹ４であることが検知された場合には、ポイントＣ４においてトナー残量が少ないことが表示（または報知）される（Ｓ１４３）。
【００７０】
以下、図示しないが、ステップＳ１１１ないしＳ１１５、Ｓ１２１ないしＳ１２５、Ｓ１３１ないしＳ１３５、Ｓ１４１ないしＳ１４５（ステップＳ１４４とＳ１４５は、図６では表示していない）が、順に繰り返されることで、トナー補給を促す表示（または出力）を出力すべきタイミングＤＸＮは、トナー残存期間Ｘに依存するが、トナー使用頻度にかかわりなく、予め設定された一定の残存量「Ｘ」を維持して表示される。
【００７１】
このように、例えばトナー残量に関し、トナーが補給された時点から第１の時間（期間または画像形成回数）が経過したポイントＢとポイントＢからさらに所定の時間（トナー補給時点から第２の時間）経過したポイントＣ１（またはポイントＣ１から所定時間（画像形成回数）が経過したポイントＣ２、あるいは同様のＣ２とＣ３、もしくは同様のＣ３とＣ４）とである時系列に従った任意の２点によりトナー残量を求め、その２点からトナー消費率を求めて、トナー残量がゼロになるタイミング（時期または画像形成回数）を予測して、トナー補給を、ユーザのトナー消費率に応じて表示（または出力）させることで、複写装置の使用頻度に拘わらず、トナー残り期間がほぼ一定になるタイミングでトナー補給を促すことができる。なお、各ポイント間、例えばＣ３とＣ４との間の期間（または画像形成回数）は、例えば入力装置１４１により、またはサービスマンにより、任意に設定可能である。
【００７２】
このように、トナー等の消耗品の残り（残存期間）を使用頻度に関わらず一定のタイミングで表示（出力）可能とするため、所定のタイミング（期間あるいは画像形成回数）毎に、消耗品使用率の変化を求め、その都度、消耗品の残りが少なくなったことが表示（または出力）されるタイミングが変更（更新）されることで、消耗品使用率すなわち複写装置の使用頻度が途中で変化する場合でも、消耗品の残りが少なくなったことが表示されてから実際に消耗品の残りがゼロとなるまでの残存期間を、ほぼ一定に維持できる。
【００７３】
すなわち、消耗品の補充が間に合わずに複写装置が稼働できない、または消耗品のストックが増大される（保管場所が無くなる）ことが回避される。
【００７４】
また、上述した発明の実施の形態においては、デジタル複写装置を例に説明したが、ファクシミリ装置やプリンタ装置にも適用可能であることはいうまでもない。
【００７５】
なお、この発明は、上記各実施の形態に限定されるものではなく、その実施の段階ではその要旨を逸脱しない範囲で種々な変形・変更が可能である。また、各実施の形態は、可能な限り適宜組み合わせて実施されてもよく、その場合、組み合わせによる効果が得られる。
【００７６】
【発明の効果】
以上説明したように、この発明によれば、消耗品の残量の変化率に基づいて、消耗品が消耗される程度に応じた所定のタイミングで消耗品を補充すべきであることを示す表示（または出力）が表示（出力）されるので、消耗品の使用頻度が異なる場合であっても、消耗品の不足に起因して画像形成が中断されることのない、かつ消耗品のストックが増大されることのない適切なタイミングで、消耗品が補充可能となる。
【００７７】
これにより、トナーや用紙等に代表される消耗品の補充が間に合わずに複写装置が稼働できない、あるいは補充が過剰で、例えば吸湿や温度条件の相違または外装部材の破損等に代表される保管上の不都合により使用不能となる、もしくは特性が変化して画像出力が不安定になること等が解消される。
【図面の簡単な説明】
【図１】この発明の実施の形態が適用される画像形成装置の一例を説明する概略図。
【図２】図１に示したに示した画像形成装置の主要部の動作を制御可能な制御ブロックの一例を示す概略図。
【図３】図１および図２に示した画像形成装置の動作の一例を説明する概略図。
【図４】図３に示した画像形成装置の動作を詳細に説明するフローチャート。
【図５】図３および図４に示した画像形成装置の動作とは異なる動作の一例を説明するフローチャート。
【図６】図５に示した画像形成装置の動作を詳細に説明するフローチャート。
【符号の説明】
１…画像形成装置、１０５…現像装置、１０５ａ…トナー残量センサ、１２１…ＭＰＵ（主制御装置、可視化材補給タイミング算出機構）、１２２…Ａ−Ｄコンバータ、１２３…メモリ、１２４…時計回路（カウンタ）、１２５…画像出力回数カウンタ、１２６…不揮発性メモリ、１３１…表示装置。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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