(57)【要約】【課題】連結出力を行う画像形成装置間で同一の画像、仕上がりでの出力を可能にする。【解決手段】互いに接続する通信手段を有し、印刷設定情報と不揮発メモリの機械設定情報に従って画像形成する複数の画像形成装置を互いに接続した画像形成システムにおいて、少なくとも１つの画像形成装置は、通信手段を介して機械設定情報と印刷設定情報と画像データを他装置に転送可能とし、他の画像形成装置は、通信手段を介して別装置から送信される画像データと機械設定情報と印刷設定情報を受信し、受信した機械設定情報と印刷設定情報と画像データによって画像形成可能とする。【効果】スレーブ機となる画像形成装置で、他の画像形成装置から送信される印刷設定と機械設定と画像データによって画像形成を行うことができ、連結された装置間で均一な画像、仕上がりの出力を行える。【選択図】        図３
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
他の画像形成装置に接続可能な通信手段と、機械設定情報を格納する不揮発メモリとを備え、前記機械設定情報と印刷設定情報とに従って画像データに基づいて記録媒体上に画像形成可能な画像形成装置において、前記通信手段を介して前記機械設定情報と印刷設定情報と画像データとをそれぞれ他の画像形成装置に転送可能な手段を備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
他の画像形成装置に接続可能な通信手段と、機械設定情報を格納する不揮発メモリとを備え、前記機械設定情報と印刷設定情報とに従って画像データに基づいて記録媒体上に画像形成可能な画像形成装置において、前記通信手段を介して他の画像形成装置から送信される画像データと該他の画像装置の機械設定情報と印刷設定情報とを受信する手段を有し、受信した機械設定情報と印刷設定情報とに従って前記画像データに基づいて画像形成可能としたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
受信した画像データに基づく画像形成に際し、自機の機械設定情報に代えて受信した機械設定情報を有効にし、上記画像形成が終了した後、受信した前記機械設定情報に代えて自機の機械設定情報を有効にする機能を有することを特徴とする請求項２記載の画像形成装置。
【請求項４】
受信した機械設定情報を一時保存メモリに保存し、受信した画像データに基づく画像形成に際し、前記一時保存メモリを機械設定情報の保管先として有効にして画像形成を行い、該画像形成が終了した後、前記一時保存メモリを機械設定情報の保管先として無効にするとともに、自機の機械設定情報が格納されている不揮発メモリを機械設定情報の保管先として有効にする機能を有することを特徴とする請求項２または３に記載の画像形成装置。
【請求項５】
受信した画像データに基づく画像形成に際し、該画像形成前に設定されていた自機の印刷設定情報を待避させておき、上記画像形成が終了した後、前記自機の印刷設定情報を復帰させる機能を有することを特徴とする請求項２〜４のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項６】
互いに接続する通信手段を有し、印刷設定情報と不揮発メモリに格納された機械設定情報とに従って画像データに基づいて画像を記録媒体上に形成する画像形成装置を前記通信手段により複数互いに接続してなる画像形成システムにおいて、少なくとも１つの画像形成装置は、前記通信手段を介して前記機械設定情報と印刷設定情報と画像データとをそれぞれ他の画像形成装置に転送可能な手段を備え、他の画像形成装置は、前記通信手段を介して別の画像形成装置から送信される画像データと該別の画像装置の機械設定情報と印刷設定情報とを受信する手段を有し、受信した機械設定情報と印刷設定情報とに従って受信した画像データに基づいて画像形成可能であることを特徴とする画像形成システム。
【請求項７】
受信した、機械設定情報と印刷設定情報と画像データによって画像形成可能な画像形成装置では、該受信画像データによる画像形成が終了した後、機械設定情報と印刷設定情報とを前記画像形成前の自機の設定情報に復帰させる機能を有することを特徴とする請求項６記載の画像形成システム。
【請求項８】
前記各画像形成装置は、他の画像形成装置と連結して画像形成が可能であることを特徴とする請求項６または７に記載の画像形成システム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、複数の画像形成装置を連結させて出力可能とした画像形成システムおよび該システムに用いられる画像形成装置に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
近年、高度情報化技術の進展により複写機、プリンターや複合機のデジタル化及びネットワーク化に伴い、複数のデジタル複写機を連結して、ある１つの画像読み取り装置で読み取った原稿画像を複数のデジタル複写機で高速複写したり、また、コンピューターからの送信された画像データを複数のプリンターで高速出力することにより、多数枚の画像出力を短時間で得られる画像形成システムが実用化されている（例えば特許文献１）。
なお、上記連結出力では、複数の出力先において同等の出力結果を得たいという要望がある。このため、特許文献１に示される画像形成装置においても、画像データとともに複写制御信号（印刷設定情報）を他の画像形成装置に送信し、この印刷設定情報に従って画像形成を行うことで出力体裁の一致を図っている。
【０００３】
また、画像データとともに印刷設定情報を送信して他の画像形成装置で出力を行った場合、出力後に他の画像形成装置の印刷設定情報がそのままであると、単独使用などを行う場合に印刷設定情報をユーザーが元に戻す必要が生じ、その作業が負担になるため、連結動作が行われる場合のみ受信した印刷設定情報を有効にする画像形成装置が提案されている（特許文献２）。また、特許文献２では、印刷設定情報を有効にする他の画像形成装置を選択可能とする技術についての開示もなされている。
【０００４】
さらに、上記のように印刷設定情報の授受を行った場合にも画像調整値が異なる場合に出力体裁が異なってしまう場合がある。このため、画像データの送り側と受け側の画像調整値を比較して連結出力可否判断を行い、画像調整値が異なる場合に出力不可にしてミスコピーを回避する技術が開示されている（特許文献３）。
【０００５】
【特許文献１】
特開平５−３０４５７５号公報
【特許文献２】
特開２０００−３４７８２６号公報
【特許文献３】
特開２００１−６９２８６号公報
【０００６】
【発明が解決しようとする課題】
しかし、特許文献１、２に示すようにマスター機となる画像形成装置から画像データと印刷設定情報をスレーブ機となる画像形成装置に送信して、スレーブ機で受信した印刷設定情報に従って画像形成を行っても、特許文献３に示すように画像調整値が異なっていると、マスター機とスレーブ機とで出力体裁が異なってしまい、マスター機と接続した全てのスレーブ機にて同一の画像出力を得たいという要望に応えることができない。
【０００７】
また、それぞれの画像形成装置には、自機の動作を制御するためのデータとして画像調整値以外の機械設定情報も不揮発メモリに格納されており、Ｊｏｂの実行においては該機械設定情報に定められる設定に従って画像形成が行われる。したがって、画像調整値以外の機械設定項目値が異なる場合にもマスター機とスレーブ機とで出力体裁が異なってしまうことがある。
【０００８】
また、特許文献３では、画像調整値が異なる場合に、連結動作がなされないようにすることによってミスコピーを回避しているため、連結動作の使用範囲が制限されてしまうという問題がある。このため、従来は、機械設定情報が異なる画像形成装置間で連結動作によって画像形成出力を行う場合には、手動によってスレーブ機の機械設定項目を変更し、画像出力後、変更項目を元に戻す作業が必要とされるという問題がある。また、このような作業の手間を省くためには、全ての画像形成装置における機械設定項目を同一かつ固定としなければならず、システムとして広範な使用目的に対応できないといった問題点もあった。
【０００９】
本発明は、上記事情を背景としてなされたものであり、複数の画像形成装置において、特別な作業を必要とすることなく、また使用範囲が制限されることなく同一の画像出力を可能にする画像形成装置および画像形成システムを提供することを目的とする。
【００１０】
【課題を解決するための手段】
上記課題を解決するため本発明の画像形成装置のうち請求項１記載の発明は、他の画像形成装置に接続可能な通信手段と、機械設定情報を格納する不揮発メモリとを備え、前記機械設定情報と印刷設定情報とに従って画像データに基づいて記録媒体上に画像形成可能な画像形成装置において、前記通信手段を介して前記機械設定情報と印刷設定情報と画像データとをそれぞれ他の画像形成装置に転送可能な手段を備えることを特徴とする。
【００１１】
請求項２記載の画像形成装置の発明は、他の画像形成装置に接続可能な通信手段と、機械設定情報を格納する不揮発メモリとを備え、前記機械設定情報と印刷設定情報とに従って画像データに基づいて記録媒体上に画像形成可能な画像形成装置において、前記通信手段を介して他の画像形成装置から送信される画像データと該他の画像装置の機械設定情報と印刷設定情報とを受信する手段を有し、受信した機械設定情報と印刷設定情報とに従って前記画像データに基づいて画像形成可能としたことを特徴とする。
【００１２】
請求項３記載の画像形成装置の発明は、請求項２記載の発明において、受信した画像データに基づく画像形成に際し、自機の機械設定情報に代えて受信した機械設定情報を有効にし、上記画像形成が終了した後、受信した前記機械設定情報に代えて自機の機械設定情報を有効にする機能を有することを特徴とする。
【００１３】
請求項４記載の画像形成装置の発明は、請求項２または３に記載の発明において、受信した機械設定情報を一時保存メモリに保存し、受信した画像データに基づく画像形成に際し、前記一時保存メモリを機械設定情報の保管先として有効にして画像形成を行い、該画像形成が終了した後、前記一時保存メモリを機械設定情報の保管先として無効にするとともに、自機の機械設定情報が格納されている不揮発メモリを機械設定情報の保管先として有効にする機能を有することを特徴とする。
【００１４】
請求項５記載の画像形成装置の発明は、請求項２〜４のいずれかに記載の発明において、受信した画像データに基づく画像形成に際し、該画像形成前に設定されていた自機の印刷設定情報を待避させておき、上記画像形成が終了した後、前記自機の印刷設定情報を復帰させる機能を有することを特徴とする。
【００１５】
請求項６記載の画像形成システムの発明は、互いに接続する通信手段を有し、印刷設定情報と不揮発メモリに格納された機械設定情報とに従って画像データに基づいて画像を記録媒体上に形成する画像形成装置を前記通信手段により複数互いに接続してなる画像形成システムにおいて、少なくとも１つの画像形成装置は、前記通信手段を介して前記機械設定情報と印刷設定情報と画像データとをそれぞれ他の画像形成装置に転送可能な手段を備え、他の画像形成装置は、前記通信手段を介して別の画像形成装置から送信される画像データと該別の画像装置の機械設定情報と印刷設定情報とを受信する手段を有し、受信した機械設定情報と印刷設定情報とに従って受信した画像データに基づいて画像形成可能であることを特徴とする。
【００１６】
請求項７記載の画像形成システムの発明は、請求項６記載の発明において、受信した、機械設定情報と印刷設定情報と画像データによって画像形成可能な画像形成装置では、該受信画像データによる画像形成が終了した後、機械設定情報と印刷設定情報とを前記画像形成前の自機の設定情報に復帰させる機能を有することを特徴とする画像形成システム。
【００１７】
請求項８記載の画像形成システムの発明は、請求項６または７に記載の発明において、前記各画像形成装置は、他の画像形成装置と連結して画像形成が可能であることを特徴とする。
【００１８】
すなわち本発明によれば、マスター機となる画像形成装置からは、画像データと該画像形成装置の印刷設定情報および機械設定情報とが、通信手段を介して他の画像形成装置に送信される。一方、スレーブ機となる画像形成装置では、マスター機から送信された画像データと、印刷設定情報と、機械設定情報とを受信し、受信した印刷設定情報と機械設定情報とに従って自機の動作を制御し、受信した画像データに基づいて画像形成出力を行うことができる。上記スレーブ機は１台の場合もあり、また複数台の場合もある。また、マスター機においても必要に応じて、上記印刷設定情報と機械設定情報に従って自機の動作を制御して、前記画像データに基づいて画像形成出力を行う。上記動作によって、印刷設定内容と機械設定内容とが異なるマスター機とスレーブ機間で、同一の画像データを用いて同一の画像形成出力を行うことが可能になる。
【００１９】
なお、画像形成システムを構成する複数の画像形成装置では、マスター機とスレーブ機とが固定されていてもよく、また、マスター機とスレーブ機とが都度選択されるものであってもよい。例えば特定の画像形成装置において画像の読み込みなどによって画像データを取得し、該画像データに基づいて他の画像形成装置とともに連結出力を行う設定を行うことなどによって、当該画像形成装置をマスター機として位置付け、他の画像形成装置をスレーブ機として位置付けるものであってもよい。
【００２０】
なお、スレーブ機となる画像形成装置では、マスター機から送信された画像データに基づいて画像形成を終了（所定部数の出力完了）した後、機械設定情報と印刷設定情報とを、連結出力による画像形成前の元の設定情報に復帰させるのが望ましい。これにより、ユーザーが特別の操作を行うことなく、連結出力前の状態に戻すことができ、他のＪｏｂ処理への移行を効率よく行うことができる。
【００２１】
なお画像データは、例えば原稿等に記載されている文字、絵柄等を表すデータであり、マスター機となる画像形成装置に備える原稿読取装置で原稿を読み取ることによって取得したり、外部機器から送信されたものをマスター機で受信することによって取得することができる。
【００２２】
また、印刷設定情報は、画像形成時の出力体裁に関する情報などからなるものであり、出力部数、片面／両面印刷の別や、印刷用紙サイズ、複写倍率、コピー濃度、色、ステイプル、パンチ等の後処理などの情報によって構成させる。設定可能な項目や内容は画像形成装置によって異なる場合もある。該設定は、通常、ユーザーが容易に操作できるように画像形成装置の前面などに設けたタッチパネルや入力キーなどの入力手段によって行うことができる。これらの入力された設定情報は、通常、一時保存メモリなどに保管しておく。なお、上記設定に関しては、画像形成装置毎に初期印刷設定情報を不揮発メモリなどに保存しておき、ユーザーによる印刷設定情報の入力がなされない場合や、入力された印刷設定情報がキャンセルされた場合に上記初期印刷設定情報に従って出力を行うの一般的である。そして、印刷設定の入力がなされた場合には、その設定情報をＤＲＡＭ等の一時保存メモリなどに保存し、入力された印刷設定情報を初期印刷設定情報よりも優先して画像形成装置を制御する。印刷設定情報は、上記したように入力手段によって入力することもできるが、例えば画像形成装置に接続された端末などの外部機器から設定することも可能である。
【００２３】
また、機械設定情報は、電源オフによっても消失しないように不揮発メモリに格納されるものである。不揮発メモリとしては、例えば、ＥＥＰＲＯＭ、ＮＶＲＡＭ、フラッシュメモリ、ハードディスク等が挙げられる。本発明では、不揮発メモリは、情報を不揮発データとして保存できるものであればよく、その種別は限定されない。機械設定情報としては、例えば、露光量、定着温度値、帯電電圧値、トナー付着量、ステープル／パンチ許容枚数、サイズ切替、裏面倍率補正値、濃度コントロール補正値等の機械固有の動作制御情報が挙げられる。機械設定情報は、通常は一旦設定を行った後は、ほぼ固定して使用されるが、ユーザーの要望に応じて適宜不揮発メモリ内の情報を書き換え変更することもできる。
【００２４】
また、本発明の画像形成装置では、前記したように互いを接続する通信手段を備えている。該通信手段は、接続方法によって適宜の構成を採用することができる。例えばネットワークを介して接続する場合には、ネットワークに接続するインターフェースと、ネットワークでの通信プロトコルに対応するプログラムとにより通信手段を構成することができる。また、ＵＳＢケーブルやシリアルケーブルによる接続を行うものとして、これらケーブルに対応するインターフェースを通信手段として備えるものであってもよい。
【００２５】
また、本発明の画像形成装置では、該画像装置を上記機械設定情報や印刷設定情報に従って画像形成装置各部の動作制御を行う制御部を有しており、該制御部は、例えばＣＰＵおよび該ＣＰＵの動作を制御するプログラムとによって構成することができる。
【００２６】
【発明の実施の形態】
以下に、本発明の一実施形態を図１〜図５に基づいて説明する。
図１に示すように、デジタル複合機である複数の画像形成装置１〜６が、それぞれに備えるＬＡＮインタフェース１ａ〜６ａとＬＡＮ５０とによって連結出力可能に接続されて、画像形成システムが構成されている。すなわち、上記ＬＡＮインターフェース１ａ〜６ａが、各画像形成装置の通信手段を構成している。なお、この実施形態では、各画像形成装置１〜６は、それぞれマスター機とスレーブ機のいずれとしても機能することができるように構成されている。また、画像形成装置の数は適宜変更可能である。
【００２７】
各画像形成装置は、図２のブロック図（画像形成装置１について図示）に示すように、画像装置制御部１００とスキャナ部１３０と操作部１４０とプリンタ部１５０とを有するデジタルコピア本体１０と、ＬＡＮ５０を通して外部機器から入力される画像データを処理し、またはスキャナ部１３０で得た画像データを外部機器に転送可能にする画像処理制御部２０とを備えている。この実施形態では、外部機器としてＬＡＮ５０に端末６０が接続されている。
【００２８】
前記デジタルコピア１０の画像装置制御部１００には、上記したようにＬＡＮ５０に接続されるＬＡＮインターフェース１ａを有しており、該ＬＡＮインターフェース１ａは、画像形成装置１の内部側では画像形成装置制御部１００と画像処理制御部２０を接続するＰＣＩバス１５に接続されている。画像形成装置制御部１００では、該ＰＣＩバス１５にＤＲＡＭ制御ＩＣ１０３が接続されており、ＤＲＡＭ制御ＩＣ１０３には、圧縮メモリ１０６ａとページメモリ１０６ｂとからなる画像メモリ１０６が接続されている。
【００２９】
また、画像装置制御部１００には、装置制御ＣＰＵ１０１を備えており、該装置制御ＣＰＵ１０１に前記ＤＲＡＭ制御ＩＣ１０３が接続されている。
また、装置制御ＣＰＵ１０１には、不揮発メモリ１０２が接続されている。該不揮発メモリ１０２には、上記装置制御ＣＰＵ１０１を動作させるためのプログラムや画像形成装置１の初期印刷設定情報や、プロセス制御パラメータ等の機械設定情報などが格納されており、装置制御ＣＰＵ１０１は、該不揮発メモリ１０２の不揮発データを読み取り可能であり、また、所望のデータを不揮発データとして該不揮発メモリ１０２に書き込むことが可能である。すなわち、装置制御ＣＰＵ１０１は、不揮発メモリに格納された機械設定情報を読み出す手段として機能する。そして装置制御ＣＰＵ１０１は、不揮発メモリ１０２に格納されたデータとともに本発明の制御部を構成しており、上記機械設定情報や後述する印刷設定情報に従って画像形成装置１の各部を動作制御する。
【００３０】
さらに、装置制御ＣＰＵ１０１は、上記ＬＡＮインターフェース１ａを通して他の画像形成装置２〜６との通信が可能であり、他の画像形成装置との間で画像データの送受信と画像処理指令（連結出力要求やこれに対する応答など）の送受信を行うことができる。さらに、装置制御ＣＰＵ１０１は、上記機械設定情報や印刷設定情報を上記ＬＡＮインターフェース１ａを通して他の画像形成装置２〜６との間で送受信することができる。
すなわち、装置制御ＣＰＵ１０１は、画像形成装置１がマスター機として位置付けられる場合には、読み出された機械設定情報と印刷設定情報と画像データとを前記ＬＡＮインターフェース１ａを介して他の画像形成装置に転送する手段として機能する。また、画像形成装置１がスレーブ機として位置付けられる場合、その装置制御ＣＰＵ１０１は、マスター機から転送された機械設定情報と印刷設定情報と画像データとをＬＡＮインターフェース１ａを介して受信する手段として機能する。
そして画像形成装置１では、スレーブ機として位置付けられる場合に、他の画像形成装置から転送された画像データ、機械設定情報、印刷設定情報によって画像形成を行うように装置各部を制御することができる。
【００３１】
次に、前記スキャナ部１３０は、光学読み取りを行うＣＣＤ１３１と、スキャナ部１３０全体の制御を行うスキャナ制御部１３２とを備えている。スキャナ制御部１３２は、前記制御ＣＰＵ１０１とシリアル通信可能に接続されている。また、前記ＣＣＤ１３１は、該ＣＣＤ１３１で読み取った画像データを処理する読み取り処理部１０４に接続され、該読み取り処理部１０４には画像データを圧縮処理する圧縮ＩＣ１０５が接続され、該圧縮ＩＣ１０５は前記したＤＲＡＭ制御ＩＣ１０３に接続されている。上記スキャナ部１３０と読み取り処理部１１６と圧縮ＩＣ１１８とによって画像読み取り手段が構成される。
【００３２】
前記操作部１４０は、タッチパネル１４１と、操作部制御部１４２とを備えており、上記タッチパネル１４１と操作部制御部１４２とが接続され、該操作部制御部１４２と前記装置制御ＣＰＵ１０１とが接続されている。操作部１４０では、タッチパネル１４１によって、画像形成装置１における印刷設定や動作制御条件などの機械設定入力や設定内容等の表示が可能になっており、さらには、連結出力の要否の選択操作等を行うことができる。
【００３３】
なお、上記タッチパネル１４１によって入力された印刷設定情報は、装置制御ＣＰＵ１０１、ＤＲＡＭ制御ＩＣ１０３を通して画像メモリ１０６に一時保存することができる。また、上記タッチパネル１４１によって入力された機械設定情報は、装置制御ＣＰＵ１０１を介して、前記した不揮発メモリ１０２に不揮発データとして記憶する。また、他の画像形成装置からＬＡＮインターフェース１ａを介して送られた印刷設定情報と機械設定情報とは、上記画像メモリ１０６に一時保存することができる。  前記制御ＣＰＵ１０１では、これら並立する設定情報のいずれかによって定められる設定内容によって自機を動作させることができる。
【００３４】
さらに前記ＤＲＡＭ制御ＩＣ１０３には、圧縮された画像データを伸張する伸張ＩＣ１０７が接続されており、該伸張ＩＣ１０７には書き込み処理部１０８が接続されている。該書き込み処理部１０８は、プリンタ部１５０のＬＤ（レーザダイオード）１５１に接続され、該ＬＤ１５１の動作に用いられるデータの処理を行う。また、プリンタ部１５０は、プリンタ部１５０の全体を制御するプリンタ制御部１５２を備えており、プリンタ制御部１５２は、前記した制御ＣＰＵ１０１に接続されている。また、ＰＣＩバス１５には、ＨＤＤ１０９が接続されており、所望により画像データなどの保存を行うことができる。
【００３５】
また、前記ＰＣＩバス１５には、画像処理制御部２０のＤＲＡＭ制御ＩＣ２１が接続されている。画像処理制御部２０では、ＤＲＡＭ制御ＩＣ２１に、画像記憶ユニットとしての画像メモリ（ＤＲＡＭ）２２が接続されている。また、画像処理制御部２０では、共通バスに前記ＤＲＡＭ制御ＩＣ２１と、画像処理制御ＣＰＵ２３、ＬＡＮインターフェース２５が接続されている。ＬＡＮインターフェース２５は、ＬＡＮ５０に接続されている。
【００３６】
次に、上記画像形成装置の基本的動作について説明する。
先ず、画像形成装置１００において画像データを蓄積する手順について説明する。
第１に画像形成装置１において、スキャナ部１３０で画像を読み取り画像データを生成する場合について説明する。スキャナ部１３０において原稿からＣＣＤ１３１により画像を光学的に読み取る。この際には、画像装置制御ＣＰＵ１０１から指令を受けるスキャナ制御部１３２によってＣＣＤ１３１の動作制御を行う。
【００３７】
画像装置制御ＣＰＵ１０１はプログラムによって動作し、操作部１４０による操作や端末６０における操作に基づいてスキャナ部１３０への指令を発行する。ＣＣＤ１３１で読み取られた画像は、読み取り処理部１０４でデータ処理がなされ、データ処理された画像データは、圧縮ＩＣ１０５において所定の方法によって圧縮され、ＤＲＡＭ制御ＩＣ１０３を介して圧縮メモリ１２０に格納される。
【００３８】
この他に画像データは、例えば、ＬＡＮ５０およびＬＡＮインターフェース２５を介して画像形成装置１に入力される。上記画像データとしては、例えば端末６０においてアプリケーションプログラム等により生成されたものが挙げられる。該データは、ＬＡＮインターフェース２５を介して画像処理制御部２０で受信され、ＤＲＡＭ制御ＩＣ２１によって画像メモリ２２に一旦格納される。上記画像メモリ２２のデータはさらに、ＤＲＡＭ制御ＩＣ２１、ＰＣＩバス１５、ＤＲＡＭ制御ＩＣ１０３を介してページメモリ１０６ｂに一旦格納される。ページメモリ１０６ｂに格納されたデータは、ＤＲＡＭ制御ＩＣ１０３を介して圧縮ＩＣ１０５に順次送られて圧縮処理され、ＤＲＡＭ制御ＩＣ１０３を介して圧縮メモリ１０６ａに格納される。
【００３９】
また、さらに他例として、画像データがＬＡＮ５０を通して転送され、画像形成装置１のＬＡＮインターフェース１ａ、ＤＲＡＭ制御ＩＣ１０３を介して圧縮メモリ１０６ａに画像データが格納される。上記画像データは、例えば画像形成装置２〜６において画像読み取り等によって生成され、ＬＡＮ５０を介して送信されるものである。
【００４０】
上記のようにして圧縮メモリ１０６ａに画像データを格納した後には、画像形成装置１をスキャナとして用いている場合は、スキャナ部１３０を利用して得た画像データを圧縮メモリ１０６ａからＤＲＡＭ制御ＩＣ１０３を介して伸張ＩＣ１０７に送出してデータを伸張し、ＤＲＡＭ制御ＩＣ１０３を介してページメモリ１０６ｂに送出し、格納する。ページメモリ１０６ｂに格納されたデータは、ＤＲＡＭ制御ＩＣ１０３、ＰＣＩバス１５、画像処理制御部２０のＤＲＡＭ制御ＩＣ２１を介して画像処理制御部２０の画像メモリ２２に格納される。
画像メモリ２２に格納された画像データは、ＬＡＮインターフェース２５、ＬＡＮ５０を介して端末６０等に送信される。
また、上記圧縮メモリ１０６ａに格納された画像データは、装置制御ＣＰＵ１０１の指令に従って、ＤＲＡＭ制御ＩＣ１０３、ＬＡＮインターフェース１ａ、ＬＡＮ５０を介して他の画像形成装置２〜６に送信することができる。他の画像形成装置２〜６では、上記画像データを受信して蓄積し、さらに画像形成処理を行うことができる。
【００４１】
画像形成装置１で画像出力を行う場合、上記のようにして圧縮メモリ１０６ａに画像データを格納した後には、画像データを圧縮メモリ１０６ａからＤＲＡＭ制御ＩＣ１０３を介して伸張ＩＣ１０７に送出してデータを伸張し、伸張したデータを書き込み処理部１０８に送出し、ＬＤ１５１において感光体（図示しない）への書き込みを行う。また、プリンタ部１５０では、画像装置制御部１０１の指令を受けてプリンタ制御部１５２によって各部の制御が行われる。上記によってプリンタ部１５０において記録部材である所定の記録用紙（図示しない）への印刷が行われる。画像形成に際しては、前記した印刷設定情報や機械設定情報によって動作制御がなされる。また、図２では、図示しないが、所定の後処理（パンチ、ステープル等）が要求されている場合には、図示しない後処理装置において所要の後処理を行って排紙する。
【００４２】
この画像形成システムでは、図１に示すように画像形成装置１と複数の画像形成装置２〜６がＬＡＮ５０によって接続されている。各画像形成装置２〜６は、画像形成装置１と同等の構成を有するデジタルコピア本体１０、制御部１００、スキャナ部１３０、操作部１４０、画像処理制御部２０を備えている。
なお、この実施形態では、各画像形成装置がマスター機とスレーブ機のいずれとしても機能し得るものとして説明したが、マスター機およびスレーブ機が特定の画像形成装置に固定されているものであってもよい。
【００４３】
次に、上記画像形成システムにおいて、連結出力を行う手順を、図３〜５に基づいて説明する。なお、この手順においては、画像形成装置１がマスター機になるものとして説明する。
複数の画像形成装置１〜６をＬＡＮ５０によって互いに接続すると、各画像形成装置ではＬＡＮインターフェースによってそれぞれ接続が検知される。画像形成装置１において、所望の原稿を前記スキャナ部１３０で原稿読み取りするなどして画像データを生成し、蓄積する。該画像形成装置１において連結出力モードを選択するなどして連結ジョブを開始する（ステップＭ１）。この際には、連結出力する画像形成装置を指定することもできる。
【００４４】
画像形成装置１では、上記連結ジョブの開始に伴って、ＬＡＮインタフェース１ａおよびＬＡＮ５０を介して他の画像形成装置に対し連結出力要求を行って機械状態の問い合わせを行い（ステップＭ２）、スレーブ機からの応答を待つ（ステップＭ３）。スレーブ機の指定を受けた画像形成装置では、上記出力要求を受け、機械が異常状態（ＳＣ、ＪＡＭ）になく出力可能な状態にあれば要求に応える応答がなされる。応答がないものや出力不可の応答を行う画像形成装置はスレーブ機の対象から除外することができる。前記応答を受けたマスター機では、不揮発メモリ１０２から機械設定情報を読み出し、出力可能なスレーブ機に送信（転送）する（ステップＭ４）。また、一時保存されている印刷設定情報をメモリ１０６から読み出し、スレーブ機に送信（転送）する（ステップＭ５）。さらに蓄積されている画像データをスレーブ機に送信（転送）する（ステップＭ６）。マスター機では上記一連の転送処理を終了する。また、マスター機では必要に応じて上記機械設定、印刷設定、画像データによって画像形成を行う。
【００４５】
一方、スレーブ機となる画像形成装置では、マスター機に対する連結出力要求に応答することによって連結ジョブが開始され、受信した機械設定情報をメモリに一時保存し（ステップＳ１）、受信した印刷設定情報をメモリに一時保存する（ステップＳ２）。さらに、受信した画像データを伸張処理したり、プリンタ部を省電力モードから通常モードの復帰させたりする出力準備が完了するまで待機する（ステップＳ３）。該出力準備が完了すると、上記でメモリに保存した機械設定情報を当該ジョブにおける機械設定とするように、メモリを機械設定の格納先として有効にし、自機の機械設定情報が格納されている不揮発メモリを機械設定情報の格納先としては無効にする（ステップＳ４）。さらに、上記でメモリに保存した印刷設定情報を読み出し、自機の印刷設定として有効にする（ステップＳ５）。上記により有効となった機械設定と印刷設定に従って当該画像形成装置を制御しつつ、受信した画像データに基づいて画像形成を行う（ステップＳ６）。スレーブ機が複数ある場合には、各スレーブ機において同様の処理がなされる。
各スレーブ機では、マスター機およびスレーブ機間で、同一の画像データを用いて同一の印刷設定および同一の機械設定によって画像形成出力がなされるので、各機で印刷体裁が異なることがなく、同一の体裁の画像、印刷物を連結出力により得ることができる。また、上記の手順は、ユーザーによる手間のかかる操作を要することなくなされ、作業性にも優れている。
【００４６】
また、画像形成出力を終了したスレーブ機では、設定内容を連結出力前の状態に戻すのが望ましい。図５は、該動作の処理手順を示すものである。すなわち、連結ジョブが完了するのを待って（ステップＳ１０）、受信した機械設定情報が一時保存されているメモリを機械設定情報の格納先としては無効にし、不揮発メモリを機械設定情報の格納先として有効にする（ステップＳ１１）。さらに、受信した印刷設定情報に従ってなされた印刷設定を解除する（ステップＳ２）。上記手順によって、連結出力を行ったスレーブ機では、連結出力前の機械設定と印刷設定に復帰し、その後のＪｏｂにおいて所望の出力体裁によって画像形成を行うことができる。なお、スレーブ機では、連結出力前の印刷設定情報を待避させておき、これを復帰させるようにしてもよく、また、初期印刷設定を印刷設定とするようにしてもよい。上記手順によってスレーブ機では、自動的に連結出力前の設定に戻るのでユーザーによる特別な操作を必要としない。
【００４７】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明によれば、他の画像形成装置に接続可能な通信手段と、機械設定情報を格納する不揮発メモリとを備え、前記機械設定情報と印刷設定情報とに従って画像データに基づいて記録媒体上に画像形成可能な画像形成装置において、前記通信手段を介して前記機械設定情報と印刷設定情報と画像データとをそれぞれ他の画像形成装置に転送可能な手段を備えるので、自機の印刷設定及び機械設定を画像データとともに他の画像形成装置に容易に転送することができる。
【００４８】
また、本発明によれば、他の画像形成装置に接続可能な通信手段と、機械設定情報を格納する不揮発メモリとを備え、前記機械設定情報と印刷設定情報とに従って画像データに基づいて記録媒体上に画像形成可能な画像形成装置において、前記通信手段を介して他の画像形成装置から送信される画像データと該他の画像装置の機械設定情報と印刷設定情報とを受信する手段を有し、受信した機械設定情報と印刷設定情報とに従って前記画像データに基づいて画像形成可能としたので、他の画像形成装置から送信される印刷設定と機械設定と画像データによって画像形成を行うことができる。
【００４９】
本発明の画像形成システムは、上記各画像形成装置を備えるので、連結出力に際し、連結された画像形成装置間で均一な画像、仕上がりの出力を行うことが可能になる。
【００５０】
また、本発明において、連結出力したスレーブ機で、画像形成が終了した後、印刷設定または／および機械設定を画像形成前に復帰させる機能をもたせれば、連結出力後にスレーブ機での設定解除を行う手間を省くことができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の一実施形態における画像形成システムの連結を示す概略図である。
【図２】同じく画像形成システムに使用される画像形成装置を示すブロック図である。
【図３】同じくマスター機となる画像形成装置における連結出力の処理手順を示すフローチャートである。
【図４】同じくスレーブ機となる画像形成装置における連結出力の処理手順を示すフローチャートである。
【図５】同じくスレーブ機となる画像形成装置における連結出力後の処理手順を示すフローチャートである。
【符号の説明】
１、２、３、４、５、６  画像形成装置
１ａ、２ａ、３ａ、４ａ、５ａ、６ａ  ＬＡＮインターフェース
１０    デジタルコピア
２０    画像処理制御部
２１    ＤＲＡＭ制御ＩＣ
２２    画像メモリ
２３    画像処理制御ＣＰＵ
２５    ＬＡＮインターフェース
５０    ＬＡＮ
１００    画像装置制御部
１０１    装置制御ＣＰＵ
１０２    不揮発メモリ
１０３    ＤＲＡＭ制御ＩＣ
１０４    読み取り処理部
１０５    圧縮ＩＣ
１０６ａ  圧縮メモリ
１０６ｂ  ページメモリ
１０７    伸張ＩＣ
１０８    書き込み処理部
１３０    スキャナ部
１３１    ＣＣＤ
１４０    操作部
１５０    プリンタ部
１５１    ＬＤ
１５２    プリンタ制御部
【図１】
2005014231.tif 000003
【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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