(57)【要約】【課題】朝最初のプリント処理に限らず、定期的な画像調整動作についても、検知精度や色見精度を落とすことなく、ユーザに対しては高いユーザビリティを提供し、より生産性の高い画像形成装置を提供すること。【解決手段】テストパッチによる画像補正手段と、画像補正実行決定手段とを持ち、記録紙のサイズが小さいか、或は、横送りであり、端部にテストパッチが形成可能な場合に、画像補正実行決定手段は、画像補正の実行を決定し、画像形成領域の主走査方向の端部を用いて、作像と同時に、画質の調整を行うことを特徴とする。【選択図】図１
2005250311.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
テストパッチによる画像補正手段と、画像補正実行決定手段とを持ち、記録紙のサイズが小さいか、或は、横送りであり、端部にテストパッチが形成可能な場合に、画像補正実行決定手段は、画像補正の実行を決定し、画像形成領域の主走査方向の端部を用いて、作像と同時に、画質の調整を行うことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
テストパッチによる画像補正手段と、画像補正実行決定手段とを持ち、白黒モードの作像を行う場合であっても、記録紙のサイズが小さいか、或は、横送りだった場合は、上記画像補正実行決定手段は、カラー画像補正の実行を決定し、画像形成領域の主走査方向の端部を用いてカラー画質の調整を行うことを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
テストパッチによる画像補正手段と、画像補正実行決定手段と、記録紙を保持する複数の給紙カセットと、給紙カセットを選択する給紙段選択手段とを持ち、朝一条件で、且つ、最初の作像が白黒モードであった場合に、記録紙のサイズを横送りにすれば端部に画質調整のための領域が得られる場合に、横送り方向の給紙段が存在する場合には、最初の白黒モードでの作像は横送り方向の記録紙の給紙を選択し、同時に、上記画像補正実行決定手段は、カラー画質補正の実行を決定することを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、中間転写体を持つ画像形成装置における画像濃度の調整に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
電子写真方式での画像形成において、トナーとキャリアとの２つの成分を用いて、感光ドラム上の潜像を現像する方式が一般的に用いられている。２成分現像の電子写真装置においては、現像剤のトリボ帯電量によって現像される画像上のトナー量が大きく異なる。このため、トリボ帯電量を安定させることが、感光ドラム面上に現像される画像の色見を安定させるために重要なポイントである。但し、絶対水分量等の環境が変動した場合には、トリボ帯電量が安定していたとしても、実際に現像される画像の濃度には変化が生じることは避けられない。
【０００３】
特に、電子写真方式のプリンタ、複写機は、一般的には会社のオフィスで用いられるものが殆どである。そのため、夜間は電源がＯＦＦされており、朝、業務が開始すると同時に、装置の電源がＯＮされ、プリント動作が行われる。オフィスでは、エアコン等によって、室内の温度湿度環境はほぼ一定に保たれている場合が多いが、朝、業務が開始される直後は、夜間の温度湿度状態から、昼間の温度湿度状態へ急激に変化する時間帯である。そのため、電子写真装置の画像形成装置においては、朝の数時間は色身の変動が出易い時間帯であると言える。
【０００４】
このため、朝の数時間、業務開始後に最初にプリントされる幾つかのジョブにおいては、頻繁にテストパッチの形成を行い、色身の変動を最小限に保つような制御が行われることが多い。
【０００５】
又、電源投入後最初のプリント動作においては、特に、前日の状態からは濃度の状態が大きく変化していることが予想されるため、電源投入後、最初のプリントまでの間に、キャリブレーション動作を行い、現像高圧条件、転写条件を調整するだけでなく、画像処理部のガンマテーブルを補正する等の幾つかの処理を行い、画像濃度を安定させようという処理が行われる。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
従来技術に列挙した一連の動作には、長ければ数分の時間が掛かり、朝、業務の開始直後に、プリント動作等を行おうとしても、装置がなかなかプリント可能な状態にならず、ユーザの業務効率に悪影響を与える場合もある。
【０００７】
又、一般的なオフィスでは、カラープリントと白黒プリントの比率は、２対８と言われている。カラー画像形成装置であったとしても、白黒プリントを行おうとする場合に、カラープリントの色見合わせのための長時間のキャリブレーション動作が行われ、ユーザのプリント作業を遅延させたり、中断させたりする場合が発生し、ユーザビリティを悪化させている。
【０００８】
本発明は上記問題に鑑みてなされたもので、その目的とする処は、朝最初のプリント処理に限らず、定期的な画像調整動作についても、検知精度や色見精度を落とすことなく、ユーザに対しては高いユーザビリティを提供し、より生産性の高い画像形成装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
上記目的を達成するため、請求項１記載の発明は、テストパッチによる画像補正手段と、画像補正実行決定手段とを持ち、記録紙のサイズが小さいか、或は、横送りであり、端部にテストパッチが形成可能な場合に、画像補正実行決定手段は、画像補正の実行を決定し、画像形成領域の主走査方向の端部を用いて、作像と同時に、画質の調整を行うことを特徴とする。
【００１０】
請求項２記載の発明は、テストパッチによる画像補正手段と、画像補正実行決定手段とを持ち、白黒モードの作像を行う場合であっても、記録紙のサイズが小さいか、或は、横送りだった場合は、上記画像補正実行決定手段は、カラー画像補正の実行を決定し、画像形成領域の主走査方向の端部を用いてカラー画質の調整を行うことを特徴とする。
【００１１】
請求項３記載の発明は、テストパッチによる画像補正手段と、画像補正実行決定手段と、記録紙を保持する複数の給紙カセットと、給紙カセットを選択する給紙段選択手段とを持ち、朝一条件で、且つ、最初の作像が白黒モードであった場合に、記録紙のサイズを横送りにすれば端部に画質調整のための領域が得られる場合に、横送り方向の給紙段が存在する場合には、最初の白黒モードでの作像は横送り方向の記録紙の給紙を選択し、同時に、上記画像補正実行決定手段は、カラー画質補正の実行を決定することを特徴とする。
【発明の効果】
【００１２】
本発明によれば、これまでのカラー画像形成装置で、朝最初のプリントに長時間待たされるといった問題の多くが解決される。又、朝最初のプリント処理に限らず、定期的な画像調整動作についても、検知精度や色見精度を落とすことなく、ユーザに対しては高いユーザビリティを提供し、より生産性の高い画像形成装置を実現することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１３】
以下に本発明の実施の形態を添付図面に基づいて説明する。
本発明の実施の形態１に係る画像形成装置を図１に基づいて説明する。詳細な説明は行わないが、１Ｒは、原稿の複写動作を行う場合の原稿読み取り部である。次に、画像出力部１Ｐは大別して、画像形成部１０（４つのステーションａ，ｂ，ｃ，ｄが並設されており、その構成は同一である）、給紙ユニット２０、中間転写ユニット３０、定着ユニット４０及び制御ユニット（不図示）から構成される。
【００１４】
更に、個々のユニットについて詳しく説明する。
【００１５】
画像形成部１０は次に述べるような構成になっている。像担持体としての感光ドラム１１ａ，１１ｂ，１１ｃ，１１ｄがその中心で軸支され、矢印方向に回転駆動される。感光ドラム１１ａ〜１１ｄの外周面に対向してその回転方向に一次帯電器１２ａ，１２ｂ，１２ｃ，１２ｄ、光学系１３ａ，１３ｂ，１３ｃ，１３ｄ、現像装置１４ａ，１４ｂ，１４ｃ，１４ｄが配置されている。一次帯電器１２ａ〜１２ｄにおいて感光ドラム１１ａ〜１１ｄの表面に均一な帯電量の電荷を与える。
【００１６】
次いで、光学系１３ａ〜１３ｄにより、記録画像信号に応じて変調した例えばレーザービーム等の光線を感光ドラム１１ａ〜１１ｄ上に露光させることによって、そこに静電潜像を形成する。更に、イエロー、シアン、マゼンタ、ブラックといった４色の現像剤（トナー）をそれぞれ収納した現像装置１４ａ〜１４ｄによって上記静電潜像を顕像化する。顕像化された可視画像を中間転写体に転写する画像転写領域Ｔａ，Ｔｂ，Ｔｃ，Ｔｄの下流側では、クリーニング装置１５ａ，１５ｂ，１５ｃ，１５ｄにより転写材に転写されずに感光ドラム１１ａ〜１１ｄ上に残されたトナーを掻き落としてドラム表面の清掃を行う。以上に示したプロセスにより、各トナーによる画像形成が順次行われる。
【００１７】
給紙ユニット２０は、記録材Ｐを収納するためのカセット２１ａ，２１ｂ及び手差しトレイ２７、カセット内若しくは手差しトレイより記録材Ｐを１枚ずつ送り出すためのピックアップローラ２２ａ，２２ｂ及び２６、各ピックアップローラから送り出された記録材Ｐをレジストローラまで搬送するための給紙ローラ対２３及び給紙ガイド２４、そして、画像形成部の画像形成タイミングに合わせて記録材Ｐを二次転写領域Ｔｅへ送り出すためのレジストローラ２５ａ，２５ｂから成る。
【００１８】
中間転写ユニット３０について詳細に説明する。
【００１９】
中間転写ベルト３１（その材料として例えば、ＰＥＴ［ポリエチレンテレフタレート］やＰＶｄＦ［ポリフッ化ビニリデン］等が用いられる）は、中間転写ベルト３１に駆動を伝達する駆動ローラ３２、ばね（不図示）の付勢によって中間転写ベルト３１に適度な張力を与えるテンションローラ３３、ベルトを挟んで二次転写領域Ｔｅに対向する従動ローラ３４に巻回させる。これらのうち駆動ローラ３２とテンションローラ３３の間に一次転写平面Ａが形成される。
【００２０】
駆動ローラ３２は金属ローラの表面に数ｍｍ厚のゴム（ウレタン又はクロロプレン）をコーティングしてベルトとのスリップを防いでいる。駆動ローラ３２はパルスモータ（不図示）によって回転駆動される。各感光ドラム１１ａ〜１１ｄと中間転写ベルト３１が対向する一次転写領域Ｔａ〜Ｔｄには、中間転写ベルト３１の裏に一次転写ブレード３５ａ〜３５ｄが配置されている。従動ローラ３４に対向して二次転写ローラ３６が配置され、中間転写ベルト３１とのニップによって二次転写領域Ｔｅを形成する。二次転写ローラ３６は、中間転写体に対して適度な圧力で加圧されている。又、中間転写ベルト上、二次転写領域Ｔｅの下流には中間転写ベルト３１の画像形成面をクリーニングするためのクリーニング装置５０が配され、前記クリーニング装置５０は、クリーナーブレード５１（材質としては、ポリウレタンゴム等が用いられる）及び廃トナーを収納する廃トナーボックス５２から成る。
【００２１】
定着ユニット４０は、内部にハロゲンヒーター等の熱源を備えた定着ローラ４１ａとそのローラに加圧される４１ｂ（このローラにも熱源を備える場合もある）及び上記ローラ対のニップ部へ転写材Ｐを導くためのガイド４３、又、上記ローラ対から排出されてきた転写材Ｐを更に装置外部に導き出すための内排紙ローラ４４、外排紙ローラ４５等から成る。
【００２２】
制御ユニットは、上記各ユニット内の機構の動作を制御するための制御基板７０や、モータドライブ基板（不図示）等から成る。
【００２３】
図２は本発明の一実施例のカラー画像形成装置における制御系のブロック図である。
【００２４】
カラー画像形成装置では制御上大きく２つのブロックに分けられる。１つは、主に、リーダ部２０１及び画像処理部２０３の制御を行うリーダコントローラ７００であり、他の１つは、プリンタ部２０２の制御を行うプリンタコントローラ７０１である。
【００２５】
７０２は走査ミラー３２ａ，３２ｂ，３２ｃと露光ランプ３２を移動させる不図示の光学モータを駆動するための光学モータドライバ、７０３は原稿を自動的に交換する自動原稿送り装置ＲＤＦ４００を制御するためのＲＤＦコントローラ、７０４は画像読み取りのためのＣＣＤの制御を行うＣＣＤドライバ、７０５はリーダコントローラ７００の制御プログラムが格納されたＲＯＭ、７０６は制御値等のデータを格納しておくＲＡＭ、７０７は露光ランプ３２等の負荷を駆動するためのＩ／Ｏである。又、ＲＡＭ７０６は、電源を切ってもデータが保持できるように電池でバッテリバックアップされている。
【００２６】
次に、プリンタコントローラ７０１の周辺制御部について説明する。
【００２７】
７５０はプリンタコントローラ７０１の制御プログラムを格納するＲＯＭ、７５１は制御値等のデータを格納しておくＲＡＭ、７５２は電位センサ１２及びドラム上光量検知センサ１３等からのアナログ信号をデジタルデータに変換するＡ／Ｄコンバータ、７５３はアナログ設定値を高圧制御部７７０等に出力するＤ／Ａコンバータ、７５４はモータ、クラッチ等の負荷を駆動するＩ／Ｏである。
【００２８】
７０８はソータコントローラであり、プリンタコントローラ７０１と通信を行い、操作部７０４で設定されたノンソートモードやソートモードやグループモードの積載形態指示に従って積載制御や、同じくステイプル指示に応じたステイプル制御を行う。
【００２９】
図３は本実施の形態における画像処理部２０３の構成例を示すブロック図である。
【００３０】
図３において、１０１はＣＣＤ読み取り部であり、前述のフルカラーセンサ３４（図１参照）から入力されたアナログＲＧＢ信号をそれぞれ増幅するためのアンプ、アナログＲＧＢ信号を例えば８ビットのデジタル信号へ変換するためのＡ／Ｄコンバータ、公知のシェーディング補正を行うためのシェーディング補正回路等で構成され、原稿画像のデジタルＲＧＢ画像信号を出力する。
【００３１】
１０２はシフトメモリであり、画像処理コントロール部からのシフト量制御信号に応じて、ＣＣＤ読み取り部１０１から入力されたＲＧＢ画像信号の例えば色間、画素間のずれを補正する。１０３は補色変換回路であり、シフトメモリ１０２から入力されたＲＧＢ画像信号をＭＣＹ画像信号へ変換する。１０４は黒抽出回路であり、画像処理コントロール部から入力された黒抽出信号に応じて、補色変換回路１０３から入力されたＭＣＹ（マゼンタ、シアン、イエロー）画像信号から画像の黒色領域を抽出し、抽出した黒色領域に対するＢｋ（ブラック）画像信号を出力する。
【００３２】
１０５はＵＣＲ回路であり、黒抽出回路１０４から入力されたＢｋ画像信号と画像処理コントロール部から入力されたＵＣＲ量制御信号とに応じて、補色変換回路１０３から入力されたＭＣＹ画像信号に下色除去（ＵＣＲ）処理を施す。即ち、黒抽出回路１０４とＵＣＲ回路１０５は、抽出した黒色領域をＭＣＹ３色のトナーを重ねるのではなく、Ｂｋトナーに置き換えて画像形成を行うことで色再現性の向上を図るものである。
【００３３】
黒抽出回路１０４から出力されるＢｋ画像信号は下式（１）によって決定される。
【００３４】
ＢＫ＝Ａ・ｍｉｎ（Ｃ２，Ｙ２，Ｍ２）      …（１）
尚、（１）式において、Ａは黒抽出係数、Ｃ２，Ｙ２，Ｍ２は補色変換回路１０３から出力されたＭＣＹ画像信号である。黒抽出係数Ａは、画像処理コントロール部から指定される黒抽出量制御信号によって決定される。
【００３５】
又、ＵＣＲ回路１０５から出力されるＭＣＹ画像信号は下式（２）によって決定される。
【００３６】
Ｍ１＝Ｂ１・（Ｍ２−Ｄ１・Ｂｋ）
Ｃ１＝Ｂ２・（Ｃ２−Ｄ２・Ｂｋ）          …（２）
Ｙ１＝Ｂ３・（Ｙ２−Ｄ３・Ｂｋ）
尚、（２）式においてＭ２，Ｃ２，Ｙ２は補色変換回路１０３から出力されたＭＣＹ画像信号、Ｍ１，Ｃ１，Ｙ１はＵＣＲ回路１０５から出力されるＭＣＹ画像信号であり、係数Ｂ１，Ｂ２，Ｂ３，Ｄ１，Ｄ２，Ｄ３は画像処理コントロール部からＵＣＲ量制御信号によって決定される。
【００３７】
次に、１０６はマスキング回路であり、使用するトナーの濁り成分の除去やＣＣＤのＲＧＢフィルタ特性の補正をするために、画像処理コントロール部から入力されたマスキング係数制御信号に応じて、ＵＣＲ回路１０５から入力されたＭＣＹ画像信号にマスキング処理を施す。マスキング回路１０６から出力されるＭＣＹ画像信号は下式（３）によって表現される。
【００３８】
｜Ｍ０｜      ｜ａ１１  ａ１２  ａ１３｜｜Ｍ１｜
｜Ｙ０｜  ＝  ｜ａ２１  ａ２２  ａ２３｜｜Ｙ１｜    …（３）
｜Ｃ０｜      ｜ａ３１  ａ３２  ａ３３｜｜Ｃ１｜
尚、（３）式においてａ１１〜ａ３３はマスキング係数、Ｍ１，Ｃ１，Ｙ１はＵＣＲ回路１０５から出力されたＭＣＹ画像信号、Ｍ０，Ｃ０，Ｙ０はマスキング回路１０６から出力されるＭＣＹ画像信号であり、マスキング係数ａ１１〜ａ３３は画像処理コントロール部から指定されるマスキング係数制御信号によって決定される。
【００３９】
１０７は画像メモリ部であり、高速のページメモリーと複数のページ画像データを蓄積可能な大容量のメモリー（ハードディスク）を有している。ハードディスクに格納された複数の画像データは、操作部で指定された編集モードに応じた順序で出力される。例えば、ソートの場合、リーダ部２０１から読み取った原稿束の画像を順に出力する。ハードディスクから一旦格納された原稿の画像データを読み出し、これを複数回繰り返して出力する。これにより、ビンが複数あるソータと同じ役割を果たすことができる。外部Ｉ／Ｆ処理部４から入力される、コンピュータからの画像データは、外部Ｉ／Ｆ処理部で画像データとして処理されており、リーダ部からの画像信号と同様に、一旦、画像メモリ部で、ページメモリ、或は、ハードディスクに格納される。
【００４０】
１０８はセレクタであり、画像処理コントロール部から色選択端子Ｓ１へ入力された色選択信号に応じて、マスキング回路１０６と黒抽出回路１０４から入力されたＭ，Ｃ，Ｙ，Ｂｋの画像信号の中から１色の画像信号を選択して画像信号Ｖ１を出力する。
【００４１】
１０９はプリンタ階調補正回路であり、プリンタ部２０２の出力特性を各色ごとリニアにするために、プリンタコントローラ７０１から入力されたプリンタ色選択信号に応じて、図５に一例を示すガンマ変換特性のＭ，Ｃ，Ｙ，ｂｋの何れかを選択して画像信号に補正を施すため色選択端子Ｓ４へ設定する。
【００４２】
１１０はレーザドライバであり、前述のレーザ露光光学系３（図１参照）に含まれる。レーザドライバ１１０は、プリンタ階調補正回路１０９から入力された画像信号Ｖ３に基づいて半導体レーザを変調駆動することにより、感光ドラム１上に潜像を形成する。
【００４３】
次に、画像メモリー部１０７の詳細を図５に従って説明する。
【００４４】
画像メモリー部１０７では、ＤＲＡＭ等のメモリーで構成されるページメモリー部７３１に、メモリーコントローラ部７３２を介して外部Ｉ／Ｆ処理部７２０、画像処理部２０３から画像データの書き込み、外部Ｉ／Ｆ処理部７２０、プリンター部７０１への画像読み出し、大容量の記憶装置であるハードディスク７３４への画像の入出力のアクセスを行う。メモリーコントローラ部７３２は、ページメモリー７３０のＤＲＡＭリフレッシュ信号の発生を行い、又、画像Ｉ／Ｆ処理部７２０、画像処理部２０３、ハードディスク７３４からのページメモリー７３１へのアクセスの調停を行う。
【００４５】
更に、ページメモリー部７３１への書き込みアドレス、ページメモリー部７３１からの読み出しアドレス、読み出し方向等の制御をする。それにより、画像処理部２０３はページメモリー部７３１に複数の原稿画像を並べてレイアウトを行い、プリンター部に出力する機能や、画像の一部分のみ切り出して出力する機能や、画像回転機能を制御する。
【００４６】
次に、図７に基づいて外部Ｉ／Ｆ処理部７２０の構成について説明する。
【００４７】
外部Ｉ／Ｆ処理部７２０は前述したように、画像メモリー部７３０を介してリーダ部の画像データを外部Ｉ／Ｆ処理部に取り込み、又、画像メモリー部７３０を介して、外部Ｉ／Ｆからの画像データをプリンター部７０１へ出力して画像形成を行う。外部Ｉ／Ｆ処理部７３０にはコア部４０６とファクシミリ部４０１、ファクシミリ部の通信画像データを保存するハードディスク４０２、外部コンピューター１１と接続するコンピュータインターフェース部４０３と、フォーマッタ部４０４、イメージメモリー部４０５を有している。
【００４８】
ファクシミリ部４０１はモデム（不図示）を介して公衆回線と接続しており、公衆回線からのファクシミリ通信データの受信と、公衆回線へのファクシミリ通信データの送信を行う。ファクシミリ部４０１では、ファクシミリ機能である、指定された時間にファックス送信を行ったり、相手から指定パスワードの問い合わせで画像データを送信する等、ハードディスク４０２にファクス用の画像を保存して処理を行う。これにより、一度リーダー部２０１から画像メモリー部７３０を介してファクシミリ部４０１、ファクシミリ用のハードディスク４０２へ画像を転送した後は、リーダー部２０１、画像メモリー部３をファクシミリ機能に使うことなしに、ファックス送信を行うことができる。
【００４９】
コンピューターインターフェイス部４０３は、外部のコンピューターとのデータ通信を行うインターフェイス部であり、ローカルエリアネットワーク（以下、ＬＡＮ）、シリアルＩ／Ｆ、ＳＣＳＩＩ／Ｆ、プリンターのデータ入力用のセントロＩ／Ｆ等を持つ。このＩ／Ｆを介して、プリンター部、リーダー部の状態を外部コンピューターに通知したり、コンピューターの指示でリーダー部２０１で読み取った画像を外部コンピューターへ転送したりする。
【００５０】
又、外部コンピュータからプリント画像データを受け取ったりする。外部コンピューターからコンピューターインターフェイス部４０３を介して通知されるプリントデータは専用のプリンタコードで記述されているため、フォーマッタ部４０４はそのコードを画像メモリー部７３０を介してプリンター部２で画像形成を行うラスターイメージデータに変換する。フォーマッタ部４０４は、ラスターイメージデータの展開をイメージメモリー部４０５に行う。イメージメモリー部は、このようにフォーマッタ部４０４がラスターイメージデータの展開するメモリーとして使用したり、又、リーダー部の画像をコンピューターインターフェイス部４０３を介して外部コンピューターに送る（画像スキャナー機能）場合に、画像メモリー部３から送られる画像データをイメージメモリー部に一度展開し、外部コンピューターに送るデータの形式に変換してコンピュータインターフェイス部４０３からデータを送出するような場合においても使用される。
【００５１】
コア部４０６は、ファクシミリ部４０１、コンピューターインターフェース部４０３、フォーマッタ部４０４、イメージメモリー部４０５、画像メモリー部３間それぞれのデータ転送を制御管理する。これにより、外部Ｉ／Ｆ処理部４に複数の画像出力部があっても、画像メモリー部３へ画像転送路が１つであっても、コア部４０６の管理のもと、排他制御、優先度制御され画像出力が行われる。
【００５２】
図６は本発明のカラー画像形成装置の操作部を示したものである。図６において３５１はテンキーであり、画像形成枚数の設定やモード設定の数値入力に使用する。３５２はクリア／ストップキーであり、設定された画像形成枚数や画像形成動作の停止を行うために使用する。３５３はリセットキーであり、設定された画像形成枚数や動作モードや選択給紙段等のモードを規定値に戻すためのものである。３５４はスタートキーであり、このスタートキー３５４の押下により画像形成動作を開始する。
【００５３】
３６９は液晶等で構成される表示パネルであり、詳細なモード設定を容易にすべく、設定モードに応じて表示内容が変わる。本実施の形態では、カーソルキー３６６〜３６８で表示パネル３６９のカーソルを移動させ、ＯＫキー３６４によって設定を決定させる。このような設定方法はタッチパネルで構成することも可能である。
【００５４】
３７１は紙種設定キーであり、標準より厚い記録材へ画像形成を行うときに設定する。紙種設定キー３７１によって厚紙モードが設定されると、ＬＥＤ３７０が点灯するように制御される。本実施の形態では、厚紙モードの設定のみ可能であるが、必要に応じて、ＯＨＰやその他の特殊用紙用のモードの設定が可能となるように機能を拡張することもできる。
【００５５】
３７５は両面モード設定キーであり、例えば、片面原稿から片面出力を行う「片−片モード」、片面原稿から両面出力を行う「片−両モード」、両面原稿から両面出力を行う「両−両モード」、両面原稿から２枚の片面出力を行う「両−片モード」の４種類の両面モードの設定が可能である。ＬＥＤ３７２〜３７４は、設定された両面モードに応じて点灯し、「片−片モード」ではＬＥＤ３７２〜３７４は全て消灯し、「片−両モード」ではＬＥＤ３７２のみが点灯、「両−両モード」ではＬＥＤ３７３のみが点灯、「両−片モード」ではＬＥＤ３７４のみが点灯するように制御される。
（画像形成の具体例）
次に、装置の動作に即して説明を加える。
【００５６】
画像形成動作開始信号が発せられると、先ず、ピックアップローラ２２ａにより、カセット２１ａから転写材Ｐが１枚ずつ送り出される。そして、給紙ローラ対２３によって転写材Ｐが給紙ガイド２４の間を案内されてレジストローラ２５ａ，２５ｂまで搬送される。そのとき、レジストローラは停止されており、紙先端はニップ部に突き当たる。その後、画像形成部が画像の形成を開始するタイミングに合わせてレジストローラは回転を始める。この回転時期は、転写材Ｐと画像形成部より中間転写ベルト上に一次転写されたトナー画像とが二次転写領域Ｔｅにおいて丁度一致するようにそのタイミングが設定されている。
【００５７】
一方、画像形成部では、画像形成動作開始信号が発せられると、前述したプロセスにより中間転写ベルト３１の回転方向において一番上流にある感光ドラム１１ｄ上に形成されたトナー画像が、高電圧が印加された一次転写用帯電器３５ｄによって一次転写領域Ｔｄにおいて中間転写ベルト３１に一次転写される。一次転写されたトナー像は、次の一次転写領域Ｔｃまで搬送される。そこでは各画像形成部間をトナー像が搬送される時間だけ遅延して画像形成が行われており、前画像の上にレジストを合わせて次のトナー像が転写されることになる。以下も同様の工程が繰り返され、結局、４色のトナー像が中間転写ベルト３１上において一次転写される。
【００５８】
その後、記録材Ｐが二次転写領域Ｔｅに進入、中間転写ベルト３１に接触すると、記録材Ｐの通過タイミングに合わせて二次転写ローラ３６に高電圧を印加させる。そして、前述したプロセスにより中間転写ベルト上に形成された４色のトナー画像が記録材Ｐの表面に転写される。その後、記録材Ｐは搬送ガイド４３によって定着ローラニップ部まで正確に案内される。そして、ローラ対４１Ａ，４１Ｂの熱及びニップの圧力によってトナー画像が紙表面に定着される。その後、内外排紙ローラ４４，４５により搬送され、紙は機外に排出される。
（テストパッチ作像による濃度制御）
本実施の形態においては、現像器内にトナーの濃度を測定するためのセンサを持たない。印字した画像データのビデオカウント数を基に、トナーの消費量を計算し、これをもってトナーカートリッジから現像器へのトナー補給量とする。トナーカートリッジには、不図示のスクリューが装備されている。このスクリューを一定時間回転させた際の補給量Ｇが予め分かっており、補給量Ｘと、スクリュー回転時間ｔの関係は、Ｘ＝Ｇｔという一次式で計算される。
【００５９】
トナー補給時、トナーが現像器に均一に補給されるようにするため、補給動作は、現像器が動作している時間内に行わなければならない。補給に伴うスクリューの回転時間が１回の現像時間を上回る場合、補給動作は２回の現像動作に渡って行われることになる。
【００６０】
ビデオカウントによるトナー補給動作は、短期間にはほぼ正しい補給量を維持できるが、誤差があり、実際に現像されたトナー像が正しい濃度になっているかどうかを制御できない。そのため、本実施の形態においては、所定枚数のプリントの後、テストパッチを作像し、その濃度を測定することで、トナー補給量へのフィードバックを行う。これにより、ビデオカウントでの補給で発生した補給量の誤差を補填する。
【００６１】
テストパッチの作像は、通常作像の画像後端で行う。このパッチは、１次転写され、中間転写体上の所定位置に設置された中間転写体反射光量センサ１３において、反射光量が測定される。テストパッチ画像は、２次転写は行われず、記録材への画像の転写が終了した後、中間転写体上のクリーナー６において、そのトナー像が清掃される。
（定期枚数のパッチ検）
図９は定期枚数間隔で行われるテストパッチ画像形成時の制御を説明するフローチャートである。ここではカラートナーの濃度調整のためのテストパッチ形成を行うため、カラープリント動作中に所定枚数のプリントが行われ、テストパッチ画像を形成して画質調整を行う処理を説明する。
【００６２】
画像形成開始前に、先ず、テストパッチによる画像調整動作が必要かどうかを判断する（ステップ１１０１）。画像調整動作が必要なければ、通常の画像形成処理のみを行う（ステップ１１０５）。画像調整動作が必要だと判断された場合、次に、これから作像使用とする画像の端部に、テストパッチ形成用の領域が確保できるかどうかを判断する（ステップ１１０２）。
【００６３】
選択されている用紙サイズが小さいサイズである場合は、横送り用紙が選択されている場合には、端部にテストパッチ形成用の領域が確保できる。その場合は、通常画像の設定を行う際に、テストパッチのイメージパターンを作像する画像に合成する。
【００６４】
そして、その合成された画像を中間転写ベルト上に形成する。形成された画像のうち、通常画像部分は記録用紙に転写され、機外へ排出される。形成されたテストパッチパターンは、パッチ検センサにおいてその濃度を読み出され、その後、中間転写ベルトクリーナによって清掃される。読み出された画像濃度は、トナー補給制御等の画像形成の補正処理に用いられる。
【００６５】
選択されている用紙サイズが大きく、端部にテストパッチ用の領域が確保できない場合は、上記のような画像の合成、同時現像処理は行わない。一旦テストパッチパターンの画像形成のみを行う。この際、通常画像を転写するための記録用紙の給紙は一旦止められる。中間転写ベルト上のテストパッチパターンがサンプリングされた後に、通常画像が同様に現像される。そして、一旦停止した記録用紙の給紙動作が再開され、形成された通常画像のトナー像は記録用紙上に転写され、機外に排出される。
（朝一ＢＷでのパッチ検）
図１０は朝、電源ＯＮされて最初の画像形成時のテストパッチ画像形成時の制御を説明するフローチャートである。
【００６６】
朝最初のプリント動作では、カラーのプリントが行われるか、ＢＷのプリントが行われるか必ずしも決まってはいない。カラーモードでのプリントが最初に行われる場合には、そのプリント動作以前に、テストパッチ画像を形成、サンプリングし、事前に画質調整を行っておく必要がある。ＢＷでのプリントが最初に行われる場合には、必ずしもそのプリント動作以前にカラートナーのテストパッチ形成を行っておく必要はない。
【００６７】
しかし、２回目以降のプリント動作でカラープリントが行われる可能性を想定すると、朝最初のプリント動作がＢＷモードのプリントだったとしても、カラートナーに関してのテストパッチを形成してサンプリングしておき、以降のプリント動作時にはテストパッチを行う必要がないようにしておけば、使用するユーザにとっては、朝最初のプリント時に長時間待たされる等の問題がなくなる。その際、ＢＷの通常画像の作像時に形成するカラートナーのテストパッチ画像は、図８のようなものとなる。ＢＷの通常画像の生産性は落とすことなく、各色のテストパッチを形成し、通常画像形成を行いつつ、カラートナーの画像調整動作を平行で行うことができる。
【００６８】
画像形成開始前に、先ず、朝電源ON後最初のプリント動作かどうかを判断する（ステップ１２０１）。朝最初のプリント動作ではなければ、指定されたモードでの通常の画像形成動作を行う。朝電源ＯＮ後最初のプリントと判断した場合は、最初のプリント動作がＢＷモードでのプリント動作かどうかを判断する。ＢＷモードでの動作であった場合には、ＢＷモードでのプリント動作と同時に、カラートナーについてのテストパッチ作像を行い、画質調整動作を行う。そのため、ＢＷモードでのプリントではあるが、現像高圧条件の設定は、カラーモードとなる（１２０３）。その後、通常画像の現像を行いながら、その紙間でカラートナーのテストパッチの現像を行っていくために、紙間パッチモードの設定を行う（ステップ１２０５）。そして、通常画像形成処理及び紙間パッチ形成処理を連続して行う。
【００６９】
朝最初のプリントがカラーモードのプリントであった場合、設定された通り、カラーモードの高圧設定を行う（ステップ１２０４）。この場合、カラー画像形成を行う前に、全てのカラートナーについて、画像調整動作を行っておかなければ、前日からの現像剤の状態が大きく変化しているので、正常な色見の画像を出力できない。そのため、先ず、必要な画像調整のためのテストパッチ画像形成を行い、データをサンプリング、フィードバックを行う（ステップ１２０６）。全ての画像調整動作が終わり、その後で初めて、通常画像作像を開始する（ステップ１２０９）。
（朝一ＢＷでの強制横送り）
図１１は横送り記録紙を選択することで、テストパッチを作像し、画像調整を行う制御を説明するフローチャートである。
【００７０】
定期枚数での画像調整動作や、朝最初の画像形成等により、テストパッチを作像して画像調整を行わなければならない場合に、用紙サイズが大きく、端部にテストパッチの作像が出来ない場合は、一旦、記録用紙の給紙を止めて、画像形成の間隔を広げ、そこでテストパッチ画像を形成することになる。但し、その場合は、通常の画像形成の生産性を大きく落とし、ユーザのプリント作業に大きな影響を与える。
【００７１】
指定された記録紙サイズが副走査方向に短い横送り可能サイズの用紙であり、且つ、そのサイズの横送り給紙段が存在した場合、縦送り給紙段の変わりに、横送り給紙段から記録紙の給紙を行えば、中間転写ベルト端部にテストパッチ画像形成のための冗長性を確保することができる。
【００７２】
先ず、テストパッチによる画像調整動作が必要かどうかを判断する（ステップ１３０１）。  画像調整動作が必要なければ、通常の画像形成処理のみを行う（ステップ１３０４）。
【００７３】
画像調整が必要だと判断された場合は、次に、記録紙のサイズが横送り可能サイズで、且つ、横送り給紙段が存在するかどうかを判断する（ステップ１３０３）。横送り給紙段が存在しない場合、中間転写ベルト端部にテストパッチ画像形成のための冗長性は確保できない。そのため、テストパッチの画像形成は行わない。通常画像の形成のみを行う（ステップ１３０６）。記録紙のサイズが横送り可能サイズで、且つ、横送り給紙段が存在する場合、
テストパッチ画像を中間転写ベルト端部に形成するために、横送り給紙段を選択し（ステップ１３０３）、画像回転処理を行い（ステップ１３０４）、テストパッチ画像と、通常形成画像の画像合成を行い（ステップ１３０７）、テストパッチ画像と通常画像の同時形成を行う。形成された画像のうち、端部のテストパッチ画像は、トナー濃度を検知するセンサによって読み取られ、検知結果は、トナー濃度等の補正にフィードバックされる。
【産業上の利用可能性】
【００７４】
本発明は、中間転写体を持つ画像形成装置における画像濃度の調整に対する利用可能性が高い。
【図面の簡単な説明】
【００７５】
【図１】本発明の実施例における画像形成装置の断面図である。
【図２】本発明の実施例における画像形成装置のブロック図である。
【図３】本発明の実施例における画像処理部のブロック図である。
【図４】本発明の実施例における外部IF処理部のブロック図である。
【図５】本発明の実施例における画像処理部の階調補正の説明図である。
【図６】本発明の実施例における操作部の図である。
【図７】本発明の実施例における通常画像、パッチ同時形成の説明図である。
【図８】本発明の実施例における紙間パッチ形成の説明図である。
【図９】本発明の実施例における定期枚数画像調整のフローチャートである。
【図１０】本発明の実施例における朝一画像調整のフローチャートである。
【図１１】本発明の実施例における画像調整時横送り制御のフローチャートである。
【符号の説明】
【００７６】
１Ｒ  リーダ部
１Ｐ  プリンタ部
１１  感光ドラム
１２  一次帯電器
１３  レーザ露光部
１４  黒現像器
３０  中間転写ベルト
５０  中間転写ベルトクリーナ
１５  感光ドラムクリーナ
２１ａ  １段カセット
２１ｂ  ２段カセット
４６  定着器
４１ａ  定着上ローラ
４１ｂ  定着下ローラ
６０  テストパッチ濃度センサ
７００  リーダーコントローラ
７０１  プリンタコントローラ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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