(57)【要約】【課題】形成する画像の種類に応じた適切な画質での画像形成を簡便に行うことのできる画像形成装置を提供する。【解決手段】受信した印刷データに基づきトナーを用いて画像形成を行う画像形成装置２が、同色の前記トナーを収容する複数個の現像ユニット６１１が着脱可能に装着される現像手段６１と、前記現像手段６１に装着された各現像ユニット６１１の属性情報と、前記印刷データに基づいて把握される、前記画像形成の対象である画像の種類とに基づいて、当該画像の形成に使用する前記現像ユニット６１１を選択する選択手段５１とを有する。【選択図】  図１
2005352409.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
受信した印刷データに基づきトナーを用いて画像形成を行う画像形成装置であって、
同色の前記トナーを収容する複数個の現像ユニットが着脱可能に装着される現像手段と、
前記現像手段に装着された各現像ユニットの属性情報と、前記印刷データに基づいて把握される、前記画像形成の対象である画像の種類とに基づいて、当該画像の形成に使用する前記現像ユニットを選択する選択手段とを有する
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
請求項１において、
前記現像ユニットの属性情報は、当該現像ユニットに収容されるトナーの種類に関する情報である
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
請求項１において、
前記現像ユニットの属性情報は、当該現像ユニットの種類に関する情報である
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
請求項１において、
前記現像ユニットの属性情報は、当該現像ユニットに収容されるトナーの残量に関する情報である
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項５】
請求項４において、
前記トナーの残量に関する情報は、トナーの残量に基づく各現像ユニットの前記複数個の現像ユニット内での順位である
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項６】
請求項１乃至請求項５のいずれかにおいて、更に、
前記現像手段における前記現像ユニットの装着位置と、当該装着位置に装着された前記現像ユニットの属性情報とを記憶する記憶手段を有する
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項７】
請求項１乃至請求項６のいずれかにおいて、
前記属性情報が、前記現像ユニットが備えるメモリに格納された情報に基づいて取得される
ことを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、電子写真技術を用いて画像を形成するプリンタ、ファクシミリ、複写機などの画像形成装置に関し、特に、形成する画像の種類に適した画像形成を簡便に行うことのできる画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
一般に、電子写真技術を用いて画像を形成するプリンタ、ファクシミリ、複写機などの画像形成装置においては、画像データに応じた静電潜像を形成し、その静電潜像に現像剤であるトナーを供給してトナー像に現像し、そのトナー像を転写対象の媒体に転写させることによって画像形成を行う。このような装置では、上記トナーを収容するトナーカートリッジが着脱可能に保持されるようになっており、通常、モノクロで画像形成を行う装置では黒のトナーカートリッジが、また、カラーで画像形成を行う装置では、複数色のトナーカートリッジ、例えば４色（イエローＹ、マゼンタＭ、シアンＣ、ブラックＫ）のトナーカートリッジが、それぞれ、１個ずつ装着される。
【０００３】
また、下記特許文献１には、同色のトナーカートリッジを複数装着する画像形成装置が提案されており、単色による現像を大量に行なう場合に有利な旨が示されている。
【０００４】
一方、このような画像形成装置が形成する画像には、一般に、テキスト、グラフィック、及びイメージの３種類がある。テキストは、いわゆる文字であり、画像形成を要求するホスト装置等においてテキストデータとして扱われているものを意味する。グラフィックは、いわゆる図形、グラフ等であり、前記ホスト装置等においてグラフィックデータとして扱われているものを意味する。また、イメージは、いわゆる写真等であり、前記ホスト装置等においてイメージデータとして扱われているものを意味する。そして、それら３つの画像の種類に対しては、それぞれ求められる画質が異なっている。すなわち、一般的には、イメージに対して最も精巧で品質の高い画質が要求され、グラフィックに対してはイメージに次いで高品質が要求され、テキストついてはあまり高い品質は要求されない。
【特許文献１】特開２００２−３５１１９０号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
したがって、上記画像の種類に適した画像形成を行うためには、モノクロなど同じ色で画像形成を行う場合にも画像の種類によって使用するトナーやトナーカートリッジを区別することが好ましい。
【０００６】
しかしながら、前述した従来の画像形成装置においては、一般に、同色のトナーカートリッジを複数装着しないので、このような画像の種類による区別を行うことができなかった。すなわち、画像の種類に応じた適切な画質での画像形成が十分に行われていなかった。例えば、黒のトナーカートリッジとして高品質で高価なものが１個装着されている場合に、黒のテキストについて画像形成を行うと、高品質なトナーカートリッジが使用されることとなり、必要以上の画質での画像形成を行って高コストを招く結果となった。また、かかる場合に、品質の低いトナーカートリッジを使用することもできるが、人手でトナーカートリッジの交換が必要であり手間がかかるという課題があった。
【０００７】
また、上記特許文献１に記載された装置では、黒のトナーカートリッジを複数装着するが、上述のような画像の種類によるトナーカートリッジの使い分けは考慮されていなかった。
【０００８】
そこで、本発明の目的は、形成する画像の種類に応じた適切な画質での画像形成を簡便に行うことのできる画像形成装置を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
上記の目的を達成するために、本発明の一つの側面は、受信した印刷データに基づきトナーを用いて画像形成を行う画像形成装置が、同色の前記トナーを収容する複数個の現像ユニットが着脱可能に装着される現像手段と、前記現像手段に装着された各現像ユニットの属性情報と、前記印刷データに基づいて把握される、前記画像形成の対象である画像の種類とに基づいて、当該画像の形成に使用する前記現像ユニットを選択する選択手段とを有することである。従って、本発明によれば、画像形成時に使用する現像ユニットが画像の種類を考慮して自動的に選択されるので、画像の種類に適した画質の画像形成を簡便に行うことが可能となる。
【００１０】
更に、上記の発明において、一つの態様は、前記現像ユニットの属性情報が、当該現像ユニットに収容されるトナーの種類に関する情報であることを特徴とする。これにより、画像の種類に適した現像ユニットの選択が可能になる。
【００１１】
更に、上記の発明において、別の態様は、前記現像ユニットの属性情報が、当該現像ユニットの種類に関する情報であることを特徴とする。これにより、画像の種類に適した現像ユニットの選択が可能になる。
【００１２】
更にまた、上記の発明において、別の態様は、前記現像ユニットの属性情報が、当該現像ユニットに収容されるトナーの残量に関する情報であることを特徴とする。これによっても、画像の種類に適した現像ユニットの選択が可能となる。
【００１３】
更に、上記の発明において、一つの態様は、前記トナーの残量に関する情報が、トナーの残量に基づく各現像ユニットの前記複数個の現像ユニット内での順位であることを特徴とする。
【００１４】
また、上記の発明において、好ましい態様は、更に、前記現像手段における前記現像ユニットの装着位置と、当該装着位置に装着された前記現像ユニットの属性情報とを記憶する記憶手段を有することを特徴とする。これにより、現像ユニットの選択処理を効率よく行うことができる。
【００１５】
更に、上記の発明において、好ましい態様は、前記属性情報が、前記現像ユニットが備えるメモリに格納された情報に基づいて取得されることを特徴とする。これにより、現像ユニットの選択処理に必要な属性情報の取得に人手がかからずユーザを煩わせることがない。
【００１６】
本発明の更なる目的及び、特徴は、以下に説明する発明の実施の形態から明らかになる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１７】
以下、図面を参照して本発明の実施の形態例を説明する。しかしながら、かかる実施の形態例が、本発明の技術的範囲を限定するものではない。なお、図において、同一又は類似のものには同一の参照番号又は参照記号を付して説明する。
【００１８】
図１は、本発明を適用した画像形成装置であるプリンタの実施の形態例にかかる構成図である。図１に示すプリンタ２が本発明を適用した画像形成装置であり、ホストコンピュータ１からの印刷要求等に基づいて、所定の印刷媒体（用紙）に対して画像の形成を行なう装置である。かかるプリンタ２は、種類の異なる同色のトナーカートリッジ６１１（現像ユニット）を複数装着できる構成となっており、それらの中から、印刷を行う画像の種類に応じて適切なトナーカートリッジ６１１を選択して印刷を実行し、各画像種類に応じた適切な画質での印刷を簡便に行おうとするものである。なお、本実施の形態例では、印刷処理を行う対象には、前述したテキスト、グラフィック、及びイメージの３種類があり、これら印刷処理を行う画像の種類のことを、以降、印字種類と称することとする。
【００１９】
図１に示すホストコンピュータ１は、プリンタ２に対して印刷要求を行なうホスト装置であり、ユーザ操作等に基づいて画像データと制御コマンドを含む印刷データをプリンタ２に送信する。なお、ホストコンピュータ１は、所謂パーソナルコンピュータなどで構成することができる。ホストコンピュータ１内のプリンタドライバ３は、ホストコンピュータ１内のアプリケーション（図示せず）などからのデータを受け取って、プリンタ２に送信する上記印刷データを生成する部分である。なお、プリンタドライバ３は、上記機能に関する処理をホストコンピュータ１に実行させるプログラムであり、上記機能は、当該プログラムに従ってホストコンピュータ１の制御装置（図示せず）が処理を実行することによって達成される。
【００２０】
図１に示すように、プリンタ２は、コントローラ部４、エンジン制御部５、エンジン６、及び操作部７などで構成される。コントローラ部４は、前記ホストコンピュータ１から送信される印刷データを受信し、当該データに含まれる制御コマンドを解釈すると共に、当該データに含まれる画像データに対して所定の処理を施してエンジン６側へ提供するデータを生成する。図示していないが、コントローラ部４には、ＣＰＵやメモリなどが備えられており、当該メモリには上記生成したデータなどが格納される。また、コントローラ部４は、上記メモリに所定量のデータが生成された時点で、エンジン制御部５に対して現像を開始する旨の情報を送信する。すなわち、エンジン制御部５に対して印字の要求を行う。また、コントローラ部４は、ホストコンピュータ１から送信される印刷データのヘッダー情報や画像データから、エンジン制御部５に印字の要求をする範囲の印字種類を決定して、エンジン制御部５に知らせる。例えば、１ページ毎に、そのページの印字対象がテキストである旨の報告を行う。
【００２１】
次に、エンジン制御部５は、図１に示されるように、ＣＰＵ５１（選択手段）、ＲＯＭ５２、ＲＡＭ５３、本体側メモリ５４（記憶手段）、及びＩ／Ｆ５５等で構成される。ＣＰＵ５１は、エンジン６の各部を制御する部分であるが、印字種類に基づいて画像形成時に用いるトナーカートリッジ（位置）を決定（選択）する処理を実行する。また、ＣＰＵ５１は、各トナーカートリッジ位置のトナーカートリッジ６１１の属性情報を取得して後述する本体側メモリ５４に格納（設定）するという処理も実行する。これらトナーカートリッジ６１１の選択処理が本ＣＰＵ５１の特徴であり、具体的な内容については後述する。
【００２２】
前記ＲＯＭ５２は、プリンタ２を制御するための各種プログラムを記憶し、また、前記ＲＡＭ５３は、プリンタ２に関する各種情報を一時的に記憶する。次に、本体側メモリ５４は、後述する現像装置６１の各トナーカートリッジ６１１に関する情報等を格納するデータ格納手段である。具体的には、現像装置６１におけるトナーカートリッジ６１１の有無情報や後述するトナーカートリッジ側メモリ６１２に書き込まれたトナーの色情報、消費量情報等を格納するが、当該本体側メモリ５４では、更に、現像装置６１におけるトナーカートリッジ６１１の位置（例えば、Ａ、Ｂ、Ｃ、Ｄ）とその位置に装着されているトナーカートリッジ６１１の属性情報を対応付けた属性情報テーブル５４１を格納している。この属性情報テーブル５４１を備える点も本プリンタ２の特徴の一つであり、詳細については後述する。
【００２３】
また、Ｉ／Ｆ５５は、前記ＣＰＵ５１とトナーカートリッジ側メモリ６１２とのインターフェースであり、ＣＰＵ５１がトナーカートリッジ側メモリ６１２に書き込まれた前記情報を読み出して前記本体側メモリ５４に書き込む際などに用いられる。
【００２４】
次に、エンジン６は、帯電ユニット、露光ユニット、現像装置、転写ユニット等で構成されるが、図１においては、現像装置６１（現像手段）とその他ユニット６２という区分で表現している。図２は、本プリンタ２のエンジン６部分の機構を中心に示した構成図である。
【００２５】
感光体ドラム６２１は、円筒状の導電性基材とその外周面に形成された感光層を有し、中心軸に対して回転可能であり、矢印で示されるように時計方向に回転する。帯電ユニット６２２は、感光体ドラム６２１を帯電し、露光ユニット６２３は内蔵するレーザやＬＥＤアレイなどの光源からのビームを帯電された感光体ドラム６２１に照射して静電気による潜像を形成する。露光ユニット６２３のビーム照射は、ホストコンピュータ１から入力される画像情報に基づいて変調された駆動信号により制御される。
【００２６】
現像装置６１は、現像材であるトナーを収容するトナーカートリッジ６１１Ａ〜６１１Ｄが着脱可能に装着される装着部６１４Ａ〜６１４Ｄを有し、中心軸６１３に対して回転可能な現像ロータリーである。現像装置６１を回転させて必要なトナーカートリッジ６１１Ａ〜６１１Ｄを感光体ドラム６２１に近接させ、現像材を潜像が形成された感光体ドラム６２１に供給することで、潜像が現像材による像に現像される。
【００２７】
なお、現像装置６１の装着部６１４Ａ〜６１４Ｄには、ブラックＫ、シアンＣ、マゼンタＭ、イエローＹの現像材をそれぞれ収容するトナーカートリッジ６１１Ａ〜６１１Ｄを装着するなど、様々な色のトナーを組み合わせて装着することもできるが、本実施の形態例では、装着されている全てのトナーカートリッジ６１１Ａ〜６１１ＤにブラックＫのトナーが収容されているものとする。なお、トナーカートリッジ６１１Ａ〜６１１Ｄなどに付されているＡ〜Ｄは、現像装置６１におけるトナーカートリッジ６１１の装着位置を識別する記号である。
【００２８】
一次転写ユニット６２６は、感光体６２１に形成されたトナー像を中間転写体６２７に転写する。中間転写体６２７は、例えばＰＥＴフィルムの表面にアルミ蒸着層を形成しその表面に半導電塗料を形成したエンドレスのベルトであり、感光体ドラム６２１と同じ周速度で回転駆動される。そして、二次転写ユニット６２８が、中間転写体６２７に形成されたトナー像を紙などの印刷媒体に転写し、定着ユニット６２９が、印刷媒体上に転写されたトナー像を媒体に溶着させて永久像とし、その印刷媒体はプリンタ２外に排出される。
【００２９】
クリーニングユニット６２４は、一次転写ユニット６２６と帯電ユニット６２２との間に設けられ、感光体ドラム６２１の表面に当接されるクリーニングブレード６２５を有し、一次転写された後に感光体ドラム６２１上に残存する現像材（トナー）がクリーニングブレード６２５により除去される。
【００３０】
また、装着されたトナーカートリッジ６１１の状態をプリンタ２が認識できるように、各トナーカートリッジ６１１には、現像材の色情報、残量情報等を記憶する記憶媒体、例えば非接触型不揮発性メモリ、であるトナーカートリッジ側メモリ６１２Ａ〜６１２Ｄが設けられている。そして、電源が立ち上がった後や、トナーカートリッジ６１１が現像装置６１に装着された後に、そのトナーカートリッジ側メモリ６１２の情報が読み出される。また、現像後にトナーカートリッジ６１１のトナーカートリッジ側メモリ６１２の残量情報が更新される。なお、このトナーカートリッジ側メモリ６１２には、そのトナーカートリッジ６１１に収容されているトナーのトナー種類など様々な属性情報が含まれていても良い。
【００３１】
図１に示す操作部７は、ユーザがプリンタ２を操作するための部分であり、表示パネル７１（図２参照）や操作ボタン等で構成される。当該操作部７では、プリンタ２における印刷条件の設定など各種の設定行為が可能であるが、特に、現像装置６１の各カートリッジ位置に対して、装着されているトナーカートリッジ６１１の属性情報を設定することもできる。言い換えれば、前記本体側メモリ５４に格納された属性情報テーブル５４１の内容を更新することができる。
【００３２】
以上説明したような構成を有する本実施の形態例に係るプリンタ２の作用について以下説明する。現像装置６１にトナーカートリッジ６１１がそれぞれ装着されると、その装着状態が前述したトナーカートリッジ側メモリ６１２の情報読み出しにより認識され、プリンタ２は、印刷準備が完了する。その後、印刷時には、ホストコンピュータ１から所定の言語で記述された前記印刷データを供給され、感光体ドラム６２１への静電潜像の形成、対応するトナーカートリッジ６１１による現像、一次転写ユニット６２６による中間転写体６２７へのトナー像の転写が行なわれる。そして、さらに、二次転写ユニット６２８により紙などの印刷媒体に転写され、定着ユニット６２９により定着されて、プリンタ２外に排出される。
【００３３】
主にこのような内容でプリンタ２は動作するが、本プリンタ２では、前述した属性情報テーブル５４１と、印刷処理時における印字種類に基づいたトナーカートリッジ６１１の選択（決定）処理に特徴があり、以下、これらの点について具体的に説明する。
【００３４】
図３は、かかる属性情報テーブル５４１を例示した図である。図３には、４つの例を示しており、まず、図３の（ａ）は、トナーカートリッジ６１１の属性としてトナーカートリッジ６１１自体の種類を格納している例である。本実施の形態例では、前述のとおり、カートリッジ装着位置Ａ、Ｂ、Ｃ、及びＤに全てブラックＫのトナーカートリッジ６１１が装着されているが、この（ａ）の例では、各印字種類に適したそれぞれ異なるトナーカートリッジ６１１が装着されている。
【００３５】
「カートリッジ位置」が“Ａ”の位置には、印字種類がテキストである場合に適した“テキスト用カートリッジ”が装着されている。前述の通り、テキストの印刷においては、それほど高い画質が要求されないので、このテキスト用カートリッジには、粒径の大きい（例えば、８μｍ以上）トナーが収容され、また、現像ローラなどカートリッジの機構部分には比較的安価な部品が用いられている。「カートリッジ位置」が“Ｂ”の位置には、印字種類がグラフィックである場合に適した“グラフィック用カートリッジ”が装着され、このカートリッジには、粒径の大きいトナーが収容されるが、上記カートリッジの機構部分には精度の高い高価なものが用いられている。さらに、「カートリッジ位置」が“Ｃ”の位置には、印字種類がイメージである場合に適した“イメージ用カートリッジ”が装着され、このカートリッジには、粒径の小さい（例えば、８μｍ未満）トナーが収容され、上記カートリッジの機構部分には精度の高い高価なものが用いられている。また、「カートリッジ位置」が“Ｄ”の位置には、全てが標準的な“標準カートリッジ”が装着されている。
【００３６】
次に、図３の（ｂ）は、トナーカートリッジ６１１の属性情報として、収容するトナーの粒径の情報を格納している例である。図に示すように、この例では、カートリッジ位置Ａ及びＢに粒径の大きいトナーを収容するトナーカートリッジ６１１が装着され、カートリッジ位置Ｃ及びＤに粒径の小さいトナーを収容するトナーカートリッジ６１１が装着されている。このように、収容するトナーの種類に関する情報を属性情報テーブル５４１として格納してもよい。
【００３７】
以上説明した図３の（ａ）及び（ｂ）の例においては、装着されるトナーカートリッジ６１１が全て同じものではなかったが、図３の（ｃ）及び（ｄ）に示す例は、同じトナーカートリッジ６１１が４つ装着される場合の例であり、属性情報としてその時点における各トナーカートリッジ６１１の状態に関する情報を格納している例である。
【００３８】
図３の（ｃ）は、各トナーカートリッジ６１１のトナー残量を格納している例であり、例えば、カートリッジ位置Ａに装着されたトナーカートリッジ６１１には、収容可能量の４０％に当たる量のトナーが残っていることが示されている。また、図３の（ｄ）は、各トナーカートリッジ６１１のトナー残量の順位を格納している例である。例えば、カートリッジ位置Ｂに装着されたトナーカートリッジ６１１は、装着されている４つのトナーカートリッジ６１１の中でトナー残量が最も多いことを意味しており（トナー残量順位“１”）、カートリッジ位置Ｄに装着されたトナーカートリッジ６１１は、装着されている４つのトナーカートリッジ６１１の中でトナー残量が最も少ないことを意味している（トナー残量順位“４”）。
【００３９】
以上説明したように、本プリンタ２には属性情報テーブル５４１として、装着されている各トナーカートリッジ６１１の属性情報が格納される。
【００４０】
次に、印刷処理時における印字種類に基づいたトナーカートリッジ６１１の選択（決定）処理について説明する。図４は、当該トナーカートリッジ６１１の選択処理を中心としてＣＰＵ５１の処理内容を例示したフローチャートである。前述の通り、印刷実行時には、ホストコンピュータ１から印刷データがプリンタ２に送信され、当該印刷データに基づきコントローラ部４においてエンジン６用のデータが生成される。そして、コントローラ部４において所定量の前記データが生成された時点で、エンジン制御部５に対して印刷処理の実行要求が出される。ＣＰＵ５１は、かかる印字の要求を受けると（ステップＳ１１のＹｅｓ）、コントローラ部４から送られる前述した印字種類の情報により、今回印刷処理を行う対象の印字種類を把握する（ステップＳ１２）。具体的には、印刷を行うページがテキストであるか、グラフィックであるか、あるいは、イメージであるかを把握する。なお、１ページ内に複数の印字種類の対象がある場合には、例えば、印字範囲が最も広い印字種類をそのページの印字種類として決定する。
【００４１】
次に、ＣＰＵ５１は、本体側メモリ５４にアクセスして前述した属性情報テーブル５４１を参照する（ステップＳ１３）。そして、そこに格納されている情報に基づいて、前記把握した印字種類に適したトナーカートリッジ６１１があるか否か、ずなわち、現像装置６１に装着されているか否かを判断する（ステップＳ１４）。かかる判断は、装着されているトナーカートリッジ６１１及び属性情報テーブル５４１に格納されている属性情報によって、様々な方法で行うことができる。
【００４２】
例えば、図３の（ａ）に示した場合のように、各印字種類用のトナーカートリッジ６１１が装着されている場合には、属性情報テーブル５４１に格納されているトナーカートリッジ自体の種類に基づいて、前記把握した印字種類用のトナーカートリッジ６１１があるか否かを判断する（ステップＳ１４の（ａ））。図３の（ａ）に示した例では、３種類全ての印字種類についてその印字種類用のトナーカートリッジが装着されているので、印字種類に適したトナーカートリッジ６１１があると判断される（ステップＳ１４のＹｅｓ）。
【００４３】
また、図３の（ｂ）に示した場合のように、各トナーカートリッジ６１１に収容されているトナーの種類が異なる場合には、トナーの粒径などトナーの種類によって判断してもよい。すなわち、前記把握した印字種類に適したトナーを収容するトナーカートリッジ６１１があるか否かを判断する（ステップＳ１４の（ｂ））。例えば、把握した印字種類がイメージの場合には、粒径の小さいトナーが適しているので、“粒径小”のトナーカートリッジ６１１があるか否かが判断され、図３の（ｂ）に示す属性情報テーブル５４１の情報から該当するトナーカートリッジ６１１があると判断される（ステップＳ１４のＹｅｓ）。
【００４４】
また、図３の（ｃ）に示した場合のように、同じトナーカートリッジ６１１が４つ装着されている場合には、トナー残量等それらの状態に基づいてかかる判断を行ってもよい。通常、トナー残量が多いほどトナー供給が良好に行われて精度の高い印字が可能となるので、例えば、印字種類がイメージの場合には、トナー残量が５０％以上のトナーカートリッジ６１１を使用し、印字種類がグラフィックの場合には、トナー残量が３０％〜５０％のトナーカートリッジ６１１を使用し、印字種類がテキストの場合には、トナー残量が３０％以下のトナーカートリッジ６１１を使用するというルールに基づいて、印字種類に適したトナーカートリッジ６１１があるか否かを判断することができる（ステップＳ１４の（ｃ））。この場合、前記把握された印字種類がイメージである場合には、図３の（ｃ）に示す属性情報テーブル５４１から、カートリッジ位置Ｂ（トナー残量：９５％＞５０％）に当該印字種類に適したトナーカートリッジ６１１があると判断される（ステップＳ１４のＹｅｓ）。
【００４５】
更に、図３の（ｄ）に例示した属性情報テーブル５４１を用いて、各トナーカートリッジ６１１のトナー残量の順位に基づいて、印字種類に適したトナーカートリッジ６１１があるか否かの判断を行ってもよい（ステップＳ１４の（ｄ））。例えば、イメージ、グラフィック、テキストの順に高い画質が要求されることから、トナー残量が最も多い、トナー残量順位“１”のトナーカートリッジ６１１をイメージ用とし、トナー残量順位“２”のトナーカートリッジ６１１をグラフィック用とし、トナー残量順位“３”及び“４”のトナーカートリッジ６１１をテキスト用として前記判断を行う。したがって、前記把握された印字種類がテキストである場合には、カートリッジ位置Ａ及びＤに当該印字種類に適したトナーカートリッジ６１１があると判断される（ステップＳ１４のＹｅｓ）。
【００４６】
以上説明したように、前記ステップＳ１２で把握された印字種類に適したトナーカートリッジ６１１の有無が判断され、そのトナーカートリッジ６１１があると判断された場合には（ステップＳ１４のＹｅｓ）、当該適したトナーカートリッジ６１１にトナーがあるか否かが判断される（ステップＳ１５）。かかる判断は、前述したように、各トナーカートリッジ６１１のトナー残量情報が各トナーカートリッジ側メモリ６１２に都度更新されて格納されているので、ＣＰＵ５１が各トナーカートリッジ側メモリ６１２にアクセスすることで行うことができる。また、属性情報テーブル５４１が、図３の（ｃ）に例示したようにトナー残量を格納する場合には、属性情報テーブル５４１の情報から判断することができる。なお、印字種類に適したトナーカートリッジ６１１が複数ある場合には、それらのうちのいずれか一つにトナーがあればトナーありと判断する。
【００４７】
かかる判断の結果、トナーありと判断された場合には（ステップＳ１５のＹｅｓ）、当該トナーがあるトナーカートリッジ６１１を今回の印字に使用するトナーカートリッジ６１１として選択する（ステップＳ１６）。すなわち、コントローラ部４で決定された印字種類に適すると判断された、トナー残量が０でないトナーカートリッジ６１１が印字に用いられるトナーカートリッジ６１１として選ばれることになる。例えば、図３の（ａ）に示す場合において、印字種類がテキストである場合には、トナーがあればカートリッジ位置Ａに装着されるテキスト用カートリッジが印字に用いられる。
【００４８】
なお、ステップＳ１５の判断において、トナーありと判断されたトナーカートリッジ６１１が複数ある場合には、所定の指標に基づいてそれらの中から一つのトナーカートリッジ６１１を選択する。例えば、製造日の最も古いものを選択するという方法や、トナー残量が最も多いものを選択するという方法などが用いられる。
【００４９】
一方、ステップＳ１４において、印字種類に適したトナーカートリッジ６１１がないと判断された場合には（ステップＳ１４のＮｏ）、その他のトナーカートリッジ６１１を選択する（ステップＳ１７）。例えば、図３の（ａ）に示す場合に、カートリッジ位置“Ａ”にもグラフィック用カートリッジが装着され、テキスト用カートリッジがどの位置にも装着されていない場合に、印字種類がテキストであれば、その他のトナーカートリッジ６１１として、例えば、カートリッジ位置“Ｄ”に装着される標準カートリッジを選択する。
【００５０】
かかる印字種類に適したトナーカートリッジ６１１がない場合のトナーカートリッジ６１１の選択は、様々なルールに基づいて行うことができる。例えば、印字種類がテキストの場合にはグラフィックに適したものを選択し、印字種類がグラフィックの場合にはイメージに適したものを選択し、印字種類がイメージの場合には選択せずに、ユーザに対して適したトナーカートリッジ６１１がない旨を報告するというようにすることができる。
【００５１】
また、図３の（ａ）に示す場合のように各印字種類用のトナーカートリッジ６１１が装着される場合に、グラフィック用カートリッジは装着されているもののテキスト用カートリッジが装着されていない時に、印字種類がテキストの場合には、グラフィック用カートリッジのトナー残量が所定の値以下（例えば、１０％以下）である場合にはこのグラフィック用カートリッジを選択し、そうでない場合には選択せずにユーザに報告するという処理を行ってもよい。
【００５２】
また、ステップＳ１７によるその他のトナーカートリッジ６１１の選択を行う前に、適切なトナーカートリッジ６１１が選択されない旨をユーザに報告し、ユーザの確認を得てからステップＳ１７以降の処理を行うようにしてもよい。かかるユーザへの報告は、プリンタ２の表示パネル７１やホストコンピュータ１の表示装置を介して行われる。
【００５３】
一方、ステップＳ１５において、印字種類に適したトナーカートリッジ６１１の全てにトナーがない場合には（ステップＳ１５のＮｏ）、ステップＳ１７に移行して、前述の通り、その他のトナーカートリッジ６１１を選択する処理が行われる。なお、具体的な選択手法及び選択処理前のユーザへの報告に関しては、前述した、印字種類に適したトナーカートリッジ６１１がないと判断された場合（ステップＳ１４のＮｏの場合）と同様である。
【００５４】
このように、ステップＳ１６あるいはステップＳ１７により、トナーカートリッジ６１１が選択されると、その選択されたトナーカートリッジ６１１が感光体ドラム６２１に近接させられて現像が行われる。すなわち、コントローラ部４から要求された印字が実行される（ステップＳ１８）。なお、このトナーカートリッジの選択処理は、ＲＯＭ５２に格納されたプログラムに従ってＣＰＵ５１が処理を実行することによってなされる。
【００５５】
なお、図３に基づいて説明した属性情報テーブル５４１へのデータ設定及び更新は、３つの方法で行うことができる。一つ目の方法は、前述したトナーカートリッジ側メモリ６１２にそのトナーカートリッジ６１１の必要な属性情報が書き込まれている場合であり、プリンタ２の電源投入時又はトナーカートリッジ６１１の装着時に、プリンタ２により自動的に上記属性情報が読み出されて属性情報テーブル５４１に設定される。具体的には、プリンタ２の電源投入時又はトナーカートリッジ６１１の装着時に、ＣＰＵ５１がＩ／Ｆ５５を介して各トナーカートリッジ側メモリ６１２Ａ〜６１２Ｄから上記属性情報を読み出し、本体側メモリ５４に格納された前記属性情報テーブル５４１の内容を更新する。
【００５６】
次に、二つ目の方法は、前記操作部７を用いてユーザが属性情報の設定を行なう方法である。この方法は、ユーザがプリンタ２のユーザが現像装置６１に装着されているトナーカートリッジ６１１の属性情報を知っている場合であり、トナーカートリッジ６１１の交換をした際などに、そのトナーカートリッジ６１１が装着された位置の属性情報をユーザの操作で更新する。
【００５７】
次に、三つ目の方法は、ホストコンピュータ１側のプリンタドライバ３を用いて設定する方法である。この場合にも、ユーザがプリンタ２のユーザが現像装置６１に装着されているトナーカートリッジ６１１の属性情報を知っている場合であり、トナーカートリッジ６１１の交換をした際などに、そのトナーカートリッジ６１１が装着された位置の属性情報をプリンタドライバ３が提供する設定画面を用いて更新する。更新された情報はプリンタ２側に送信され、その情報に基づいてＣＰＵ５１により属性情報テーブル５４１の内容が、ユーザが設定した内容に更新される。
【００５８】
このように、本プリンタ２においては、いくつかの方法により随時各カートリッジ位置のトナーカートリッジ６１１の属性情報が更新され、属性情報テーブル５４１の内容が常に最新のものに保持される。なお、上述した３つの設定方法は、必ずしも全てを兼ね備えている必要はなく、いずれかの1つ以上の方法を備えていればよい。
【００５９】
以上説明したように、本実施の形態例に係るプリンタ２では、同色のトナーカートリッジ６１１が複数装着され、それらの属性情報が記憶されている。そして、印刷実行時には、その記憶された情報を用いて、印刷すべきものの印字種類に最も適したトナーカートリッジ６１１が選択されて印刷に用いられる。従って、ユーザは、従来と同様の印刷要求をすることにより、印字種類に適したトナーカートリッジ６１１を用いた印刷を行うことができる。すなわち、印字種類を変更する度に常にトナーカートリッジを交換するなどの手間がかからず、簡便に各印字種類に適切な画質での印刷を実現することができるようになる。また、必要以上に高品質のトナーカートリッジ６１１を使用することが減少し、コスト削減も図ることができる。
【００６０】
また、印字種類に適したトナーカートリッジ６１１がない場合には、その旨がユーザに報告されるようにすることもでき、ユーザが認知することなく適していないトナーカートリッジ６１１で印刷してしまうことを防ぐことができる。さらに、前記属性情報のプリンタ２への設定は、プリンタ２によって自動的になされたり、操作パネルやホストコンピュータ１側での簡単なユーザ操作によって行なわれる。従って、当該設定についてユーザを煩わせることもない。
【００６１】
なお、本実施の形態例においては、印字種類に最適なトナーカートリッジ６１１を判断するのに本体側メモリ５４に格納された属性情報テーブル５４１を用いたが、かかるテーブルを保持せずに、トナーカートリッジ６１１の選択処理をする際に、ＣＰＵ５１がトナーカートリッジ側メモリ６１２にアクセスするなどして各トナーカートリッジ６１１の必要な属性情報を得るようにしてもよい。例えば、トナーの残量情報に基づいて選択する場合には、ＣＰＵ５１が、各トナーカートリッジ側メモリ６１２Ａ〜６１２Ｄに格納された最新の残量情報を取得して、印字種類に適した残量であるトナーカートリッジ６１１を選択するようにする。
【００６２】
また、前記実施の形態例においては、属性情報テーブル５４１がエンジン制御部５に格納され、前述したカートリッジの選択処理が、エンジン制御部５のＲＯＭ５２に格納されたプログラムに従ったエンジン制御部５のＣＰＵ５１の動作で実行されたが、かかるカートリッジの選択処理は、コントローラ部４で行われてもよい。この場合には、属性情報テーブル５４１を格納する本体側メモリ５４、プログラムを格納するＲＯＭ５２、及びＣＰＵ５１に相当するものが、コントローラ部４側に備えられ、コントローラ部４で選択され、使用することが決定したトナーカートリッジ６１１の情報（番号）が、コントローラ部４からエンジン制御部５に伝えられることになる。
【００６３】
本発明の保護範囲は、上記の実施の形態に限定されず、特許請求の範囲に記載された発明とその均等物に及ぶものである。
【図面の簡単な説明】
【００６４】
【図１】本発明を適用した画像形成装置の実施の形態例にかかる構成図である。
【図２】本プリンタ２のエンジン６部分の機構を中心に示した構成図である。
【図３】属性情報テーブル５４１を例示した図である。
【図４】ＣＰＵ５１の処理内容を例示したフローチャートである。
【符号の説明】
【００６５】
１  ホストコンピュータ、  ２  プリンタ、  ３  プリンタドライバ、  ４  コントローラ部、  ５  エンジン制御部、  ６  エンジン、  ７  操作部、  ５１  ＣＰＵ（選択手段）、  ５２  ＲＯＭ、  ５３  ＲＡＭ、  ５４  本体側メモリ（記憶手段）、  ５５  Ｉ／Ｆ、  ６１  現像装置（現像手段）、  ６２  その他ユニット、  ５４１  属性情報テーブル、  ６１１  トナーカートリッジ（現像ユニット）、  ６１２  トナーカートリッジ側メモリ
【図１】
2005352409.tif 000003
【図２】
2005352409.tif 000004
【図３】
2005352409.tif 000005
【図４】
2005352409.tif 000006