(57)【要約】【課題】  画像形成装置本体に着脱可能に装着されるトナーカートリッジにおいて、トナーの凝結を防いで、現像装置に円滑にトナーを補給することができるようにする。【解決手段】  トナーを収容する容器本体部１１のトナー貯留部２２内に攪拌搬送ブレード１５が回転可能に配置され、その回転によってトナーが攪拌・搬送されるトナーカートリッジ１０において、攪拌羽根１５１，１５２の羽根部１５１ｂ，１５２ｂが撓み、堆積しているトナーに面当りして攪拌効果が落ちてしまうことを防止するために、前記撓みによって前記羽根部１５１ｂ，１５２ｂの一部１６０が隆起するように、該羽根部１５１ｂ，１５２ｂにスリットを形成する。したがって、トナーが押し固められそうになっても、隆起した攪拌羽根１５１ｂ，１５２ｂの一部１６０がそれを掘り起こし、トナーの凝結を防いで、前記現像装置に円滑にトナーを補給することができる。【選択図】      図６
2005134694.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
トナーを貯蔵し、画像形成装置が備える現像装置にトナーを補給するべく前記画像形成装置本体に着脱可能に装着されるトナーカートリッジにおいて、
トナーを収容する容器本体部と、該容器本体部内に回転可能に配置された攪拌部材とを有し、
前記攪拌部材は、回転軸と、該回転軸に取り付けられた可撓性の攪拌羽根とを備え、
該攪拌羽根には、回転軸の回転による攪拌羽根の湾曲変形時において、該攪拌羽根の一部を回転方向に隆起させるためのスリットが設けられていることを特徴とするトナーカートリッジ。
【請求項２】
前記回転軸の軸直角方向での容器本体部の底部断面形状が、非円形の異形断面形状とされていることを特徴とする請求項１記載のトナーカートリッジ。
【請求項３】
前記攪拌羽根の一部が隆起するにあたって、前記スリットは、その両縁が相互に干渉しない幅に形成されていることを特徴とする請求項１または２記載のトナーカートリッジ。
【請求項４】
前記スリットは、前記攪拌羽根の遊端側を両端とする略コの字状に形成されることを特徴とする請求項１〜３のいずれか１項に記載のトナーカートリッジ。
【請求項５】
前記請求項１〜４のいずれか１項に記載のトナーカートリッジと、前記装置本体にトナーカートリッジを装着すると共にトナーを前記現像装置に補給可能とする装着手段とを備えることを特徴とするトナー供給装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複写機やファクシミリ装置さらには各種のプリンタ等の画像形成装置における現像装置に対し、トナーを補給するべく着脱自在に装着されるトナーカートリッジ、およびそれを備えるトナー供給装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
電子写真方式の画像形成装置では、感光体ドラムに形成された静電潜像は現像装置でトナー像に顕像化される。その現像装置に対してトナーを補給するトナー供給装置では、トナーはトナーカートリッジに収容されており、消耗すると前記トナーカートリッジが脱着されて新しい物に交換されるようになっている。
【０００３】
図９は、典型的な従来技術のトナーカートリッジ１の縦断面図である。このトナーカートリッジ１の容器本体部２は、大略的に、長手状の相互に隣接した２つの凹溝を有し、それらの凹溝の内、比較的幅が広く大容量の側はトナー貯留部３となり、幅が狭く小容量の側はトナー搬送部４となる。
【０００４】
前記トナー貯留部３内には、攪拌部材５が回転可能に配置されている。前記攪拌部材５は、該トナーカートリッジ１の長手方向に延び、図示しない歯車列によって回転駆動される回転軸６と、前記回転軸６に相互に位相が１８０°ずれて取付けられる一対の攪拌羽根７，８とを備えて構成されている。前記攪拌羽根７は、軸線方向に複数枚設けられ、半径方向外方側に伸びて形成される剛性の支持片７ａと、前記支持片７ａの遊端側に取付けられ、半径方向外方側に伸びて形成される可撓性の羽根部７ｂとを備えて構成される。同様に、前記攪拌羽根８は、複数の支持片８ａと、前記支持片８ａの遊端側に取付けられる可撓性の羽根部８ｂとを備えて構成される。
【０００５】
前記支持片７ａ，８ａの先端までの長さは、前記トナー貯留部３の底部３ａの最近接部分（図９の構造では前記回転軸６の直下の部分）までの距離よりも短く形成され、該攪拌部材５の回転に支障は生じない。一方、前記羽根部７ｂ，８ｂの先端までの長さは、前記トナー貯留部３の底部３ａの最離反部分（図９の構造では、後述するように略矩形に形成される底部３ａの隅角部分）までの距離よりも長く形成され、したがって前記支持片７ａ，８ａが伸長している状態で攪拌部材５の回転に伴う前記先端の軌跡は、参照符９で示すように、前記トナー貯留部３の底部３ａの内周面を包含し、前記底部３ａに溜まったトナーを攪拌・搬送できるようになっている。
【０００６】
前記トナー搬送部４には、前記歯車列によって回転駆動される図示しない移送スクリューが設けられている。したがって、前記攪拌部材５の回転によってトナーが攪拌・搬送されるとともに、該トナー搬送部４と前記トナー貯留部３とを隔てる隔壁３４を乗り越えて来たトナーは、前記移送スクリューによって、図９において紙面に垂直方向に搬送され、該トナー搬送部４の底部４ａの所定位置に形成された開口部から、該トナーカートリッジ１の下方に配置される現像装置に投入される。
【０００７】
上述のように構成されるトナーカートリッジ１において、前記攪拌羽根７，８の羽根部７ｂ，８ｂは、可撓性の材料から成り、典型的な従来技術では帯状に形成されている。したがって、前記トナー貯留部３内に堆積しているトナーの残量が多い場合や、トナーの収容量を増加させるために、前記トナー貯留部３の回転軸６の軸直角方向における底部３ａの断面形状が、円形ではなく、上述のような矩形などの非円形の異形断面形状とされて、それに対応して前記攪拌羽根７，８の長さが比較的長く形成されている場合などでは、前記攪拌羽根７，８が撓み、堆積しているトナーに面当りしてしまい、攪拌効果が落ちるという問題がある。
【０００８】
この問題を解決するためには、前記羽根部７ｂ，８ｂの弾性を高く、すなわちコシを強くすることが、先ず考えられる。しかしながら、そのようにすると、攪拌部材５の回転に必要なトルクが大きくなるという新たな問題が生じる。このため、他の従来技術である特許文献１では、前記羽根部７ｂ，８ｂに、抜き孔を設けている。
【特許文献１】特開平７−１９９６２１号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００９】
上述の従来技術では、トナーの残量が多い場合、多くのトナーが前記抜き孔を通過し、攪拌部材５の回転に必要なトルクを比較的小さく抑えることができ、またトナーが凝集する、いわゆる粗粒の発生を抑えることもできるという効果を奏する。
【００１０】
しかしながら、トナーの残量が少なくなると、前記抜き孔が設けられていない従来技術と同様に、攪拌部材５の回転によってトナーがトナー貯留部３の底部３ａに押し固められてゆくという問題がある。この点を詳しく説明すると、前記トナー貯留部３に堆積しているトナーは、攪拌部材５の回転に伴って徐々に削り取られ、前記隔壁３４を乗り越えてトナー搬送部４へ投入される。トナーの残量がある程度残っていると、堆積しているトナーの上層は、前記羽根部７ｂ，８ｂの抜き孔に削り取られ、かつ攪拌される。
【００１１】
これに対して、トナーの残量が少なくなると、図９において、前記抜き孔の幅を参照符Ｗ１で示すと、トナーは参照符Ｔで示すレベルまでしか前記抜き孔では削り取れなくなる。このため、参照符Ｗ２で示すその抜き孔よりも羽根部７ｂ，８ｂの先端で、表層が撫でられ、前記攪拌部材５の回転の度にトナーがトナー貯留部３の底部３ａに押し固められることになる。
【００１２】
特に、この図９で示すように、トナー貯留部３の回転軸６の軸直角方向における底部３ａの断面形状が、円形ではなく、矩形などの非円形の異形断面形状とされている場合に顕著であり、略矩形に形成される底部３ａの隅角部分では、掻き取れないトナーが凝結してしまうという問題がある。
【００１３】
本発明の目的は、トナーの凝結を防いで、現像装置に円滑にトナーを補給することができるトナーカートリッジおよびそれを用いるトナー供給装置を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【００１４】
本発明のトナーカートリッジは、トナーを貯蔵し、画像形成装置が備える現像装置にトナーを補給するべく前記画像形成装置本体に着脱可能に装着されるトナーカートリッジにおいて、トナーを収容する容器本体部と、該容器本体部内に回転可能に配置された攪拌部材とを有し、前記攪拌部材は、回転軸と、該回転軸に取付けられた可撓性の攪拌羽根とを備え、該攪拌羽根には、回転軸の回転による攪拌羽根の湾曲変形時において、該攪拌羽根の一部を回転方向に隆起させるためのスリットが設けられていることを特徴とする。
【００１５】
上記の構成によれば、画像形成装置本体に着脱可能に装着されるトナーカートリッジで、容器本体部内に収容されたトナーを攪拌するための攪拌部材が、回転軸と、該回転軸に取付けられた可撓性の攪拌羽根とを備えて構成され、前記容器本体部に堆積しているトナーを攪拌するようにした構成において、前記攪拌羽根にスリットを形成し、該攪拌羽根が湾曲変形したときに該攪拌羽根の一部が回転方向に隆起するようにする。
【００１６】
したがって、前記容器本体部に堆積しているトナーの残量が多かったり、トナーの収容量を増加させるために、トナーを収容する容器本体部の底部断面形状が、円形ではなく、矩形などの非円形の異形断面形状とされて、それに対応して前記攪拌羽根の長さが比較的長く形成されていたりして、前記攪拌羽根が撓み、堆積しているトナーに面当りして攪拌効果が落ちてしまうような場合に、隆起した攪拌羽根の一部がトナーを掘り起こし、所望とする攪拌効果を得ることができる。また、トナーの残量が少なくなって、前記攪拌部材の回転によってトナーが容器本体部の底面に押し固められそうになっても、隆起した攪拌羽根の一部がそれを掘り起こし、トナーの凝結を防いで、前記現像装置に円滑にトナーを補給することができる。
【００１７】
また、本発明のトナーカートリッジは、前記回転軸の軸直角方向での容器本体部の底部断面形状が、非円形の異形断面形状とされていることを特徴とする。
【００１８】
上記の構成によれば、トナーの収容量を増加させるために、トナーを収容する容器本体部の底部断面形状が、円形ではなく、矩形などの非円形の異形断面形状とされている場合、前記スリットが形成されていないと、前記容器本体部に堆積しているトナーは、攪拌羽根によって略円形に掘り進められてゆき、前記異形断面の隅部のトナーには取り残しの生じる可能性が高いのに対して、前記スリットが形成されていると、攪拌羽根の隆起した一部が前記隅部のトナーを掻き取る。
【００１９】
したがって、本発明は前記異形断面形状のトナーカートリッジに好適で、収容されているトナーを、無駄なく使用することができる。
【００２０】
さらにまた、本発明のトナーカートリッジでは、前記攪拌羽根の一部が隆起するにあたって、前記スリットは、その両縁が相互に干渉しない幅に形成されていることを特徴とする。
【００２１】
上記の構成によれば、前記攪拌羽根の撓みに伴ってその一部が隆起するにあたって、スリットは単なる切り込みによって形成されるのではなく、その隆起にあたって両縁が相互に干渉しない所定幅を有して形成されている。
【００２２】
したがって、攪拌羽根の撓みに伴ってその一部は確実に隆起し、所期の機能を発揮することができる。
【００２３】
また、本発明のトナーカートリッジでは、前記スリットは、前記攪拌羽根の遊端側を両端とする略コの字状に形成されることを特徴とする。
【００２４】
上記の構成によれば、略コの字状のスリットにおいて、回転軸と略垂直な部分で攪拌羽根の一部の切り起しが可能になり、前記回転軸と略平行な部分で堆積しているトナーに突き刺さり、こうしてトナーの掻き取りが具体的に可能となる。
【００２５】
さらにまた、本発明のトナー供給装置は、前記のいずれかのトナーカートリッジと、前記装置本体にトナーカートリッジを装着すると共にトナーを前記現像装置に補給可能とする装着手段とを備えることを特徴とする。
【００２６】
上記の構成によれば、トナーの残量が多かったり、攪拌羽根の長さが比較的長く形成されていたりして、前記攪拌羽根が堆積しているトナーに面当りして攪拌効果が落ちてしまうような場合にも、所望とする攪拌効果を得ることができるトナー供給装置を実現することができる。また、トナーの残量が少なくなっても、トナーの凝結を防いで、現像装置に円滑にトナーを補給することができるトナー供給装置を実現することができる。
【発明の効果】
【００２７】
本発明のトナーカートリッジは、画像形成装置本体に着脱可能に装着されるトナーカートリッジで、容器本体部内に収容されたトナーを攪拌するための攪拌部材が、回転軸と、該回転軸に取付けられた可撓性の攪拌羽根とを備えて構成され、前記容器本体部に堆積しているトナーを攪拌するようにした構成において、前記攪拌羽根にスリットを形成し、該攪拌羽根が湾曲変形したときに該攪拌羽根の一部が回転方向に隆起するようにする。
【００２８】
それゆえ、前記容器本体部に堆積しているトナーの残量が多かったり、容器本体部の底部断面形状に対応して前記攪拌羽根の長さが比較的長く形成されていたりして、前記攪拌羽根が撓み、堆積しているトナーに面当りして攪拌効果が落ちてしまうような場合に、隆起した攪拌羽根の一部がトナーを掘り起こし、所望とする攪拌効果を得ることができる。また、トナーの残量が少なくなって、前記攪拌部材の回転によってトナーが容器本体部の底面に押し固められそうになっても、隆起した攪拌羽根の一部がそれを掘り起こし、トナーの凝結を防いで、前記現像装置に円滑にトナーを補給することができる。
【００２９】
さらにまた、本発明のトナー供給装置は、前記のトナーカートリッジと、装置本体にトナーカートリッジを装着すると共にトナーを前記現像装置に補給可能とする装着手段とを備える。
【００３０】
それゆえ、トナーの残量が多かったり、攪拌羽根の長さが比較的長く形成されていたりして、前記攪拌羽根が堆積しているトナーに面当りして攪拌効果が落ちてしまうような場合にも、所望とする攪拌効果を得ることができるトナー供給装置を実現することができる。また、トナーの残量が少なくなっても、トナーの凝結を防いで、現像装置に円滑にトナーを補給することができるトナー供給装置を実現することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３１】
［実施の形態１］
図１は、本発明に係るトナーカートリッジ１０を搭載した画像形成装置２０の一実施形態を示す全体概略図である。なお本実施形態では、本発明に係るトナー供給装置を複写機に搭載した場合について説明するが、この発明に係るトナー供給装置は、たとえばプリンタ装置、ファクシミリ装置、そしてコピー機能、プリンタ機能、スキャナ機能およびファクシミリ機能等の各種機能を兼ね備えた複合機等に対しても勿論適用可能である。
【００３２】
この画像形成装置２０は、電子写真方式の画像形成装置であり、大略的に、装置本体２１の下部に配設された給紙部１００と、この給紙部１００の上方に配設された用紙搬送部２００と、給紙部１００の上方に配設された画像形成部３００と、この画像形成部３００の上方に配設された定着部４００と、これら画像形成部３００および定着部４００の上方に配設された画像読取部５００とを備えて構成されている。
【００３３】
前記給紙部１００は、給紙カセット１０１に積層載置された用紙の束を、給紙ローラ１０２の回転動作によって最上位の用紙から１枚ずつ用紙搬送部２００に給紙するものである。用紙搬送部２００は、給紙部１００から給紙された用紙を、各種ローラ対２０２によって画像形成部３００に搬送し、さらに画像形成部３００および定着部４００において画像形成がなされた用紙を、排出ローラ対２０５によって装置本体２１の開放した中央部に設けられた排出トレイ２０４に用紙を排出するよう構成されている。
【００３４】
前記画像読取部５００は、コンタクトガラス上に載置された原稿に、露光ランプから光を照射し、反射鏡を介してその反射光をＣＣＤラインセンサ等から成る光電変換部に導くことによって、原稿の画像情報を読取るものである。
【００３５】
前記画像形成部３００は、前記画像読取部５００の下方に配設され、電子写真プロセスによって、用紙上に所定のトナー像を形成するものであり、回転可能に軸支された光導電性を有する感光体ドラム３０１と、この感光体ドラム３０１の周囲にその回転方向に沿って、帯電装置３０２、露光装置３０３、現像装置３０４、転写装置３０５、クリーニング装置３０６および除電装置（図示せず）を備えている。
【００３６】
前記定着部４００は、前記画像形成部３００の用紙搬送方向の下流側に配置され、画像形成部３００においてトナー像が転写された用紙を、一対の定着ローラ４０１によって挟んで加熱し、用紙上にトナー像を定着させるものである。
【００３７】
この画像形成装置２０の基本的な作動状態を簡単に説明すると、図１の時計方向に回転する感光体ドラム３０１が帯電装置３０２によって一様に帯電され、前記画像読取部５００で読取られた画像情報に基づいて露光装置３０３（レーザー走査装置等）からの画像露光によって前記感光体ドラム３０１上に静電潜像が形成され、現像装置３０４によって前記静電潜像に現像剤が付着されてトナー像が形成される。
【００３８】
そして、上記のようにトナー像が形成された感光体ドラム３０１に向けて、給紙部１００から用紙搬送部２００を通って用紙が画像形成部３００に搬送され、この画像形成部３００において転写ローラ等から成る転写装置３０５によって感光体ドラム３０１の表面におけるトナー像が用紙に転写される。その後、トナー像が転写された用紙は感光体ドラム３０１から分離され、定着部４００に搬送されてトナー像が定着される。定着部４００を通過した用紙は、排出ローラ２０５を経て用紙排出トレイ２０４に排出される。
【００３９】
転写装置３０５による転写後に、感光体ドラム３０１は、クリーニング装置３０６および除電装置によって、残留トナー、残留電荷が除去され、必要に応じて再び帯電装置３０２で帯電される。
【００４０】
このような基本動作が繰返し実行されると、現像装置３０４に収納されているトナーが消費される。この消費されたトナーを補給するため、感光体ドラム３０１と反対側における現像装置３０４の上側方に、本発明にかかるトナー供給装置３１０が設けられ、そのトナー供給装置３１０にトナーカートリッジ１０が着脱自在に取付けられている。トナー供給装置３１０は、前記装置本体２１に設けられ、装着された前記トナーカートリッジ１０を収容するとともに、後述するようにして該トナーカートリッジ１０から排出されたトナーを前記現像装置３０４に投入する装着手段３１１とを備えて構成される。
【００４１】
前記現像装置３０４は、感光体ドラム３０１に対して平行配置される現像ローラ３０４ａと、トナーを攪拌搬送する攪拌搬送ローラ３０４ｂとを有し、前記トナー供給装置３１０から該現像装置３０４内に補給されたトナーを前記攪拌搬送ローラ３０４ｂで摩擦帯電させつつ、現像ローラ３０４ａに搬送し、該現像ローラ３０４ａが感光体ドラム３０１にトナーを供給する構成とされている。
【００４２】
上述のように構成される画像形成装置２０において、注目すべきは、本発明は、トナーカートリッジ１０内の攪拌部材の構造に特徴を有することである。以下、かかる特徴点について詳述する。
【００４３】
図２は、本発明にかかるトナーカートリッジ１０の全体構成を示す斜視図である。このトナーカートリッジ１０のケーシングは、上方に開口する細長い箱状の容器本体部１１と、この容器本体部１１の上方開口部を閉塞する蓋部１２とで構成されている。このトナーカートリッジ１０は、前記図１で示すトナー供給装置３１０から、図１の紙面に垂直方向に引出し／押込むことで、脱／着が可能になっており、把手１３を把持して持運び可能となっている。容器本体部１１の手前側対向壁１１１にはトナー充填口が設けられており、このトナー充填口を通してトナーを補給する場合以外は、閉塞用蓋体１１３によって常時閉塞されている。
【００４４】
図３は、前記容器本体部１１と蓋部１２との係合状態を解除し、前記蓋部１２を取外した状態を示す斜視図である。前記容器本体部１１の奥側対向壁１１２には、該トナーカートリッジ１０の内部１１０に内装される移送スクリュー１４や攪拌部材である後述の攪拌搬送ブレード１５をそれぞれ駆動するためのギア列（図示省略）が設けられる。
【００４５】
前記移送スクリュー１４は、容器本体部１１の前記対向壁１１１，１１２でその両端部が回動可能に支持されており、該トナーカートリッジ１０内に充填されたトナーを、容器本体部１１の底面１１４に設けられているトナー排出孔１１５（図２参照）に向けて搬送する送りネジ状を呈するスパイラルロッドである。図３の例では、前記トナー排出孔１１５は、図２のように容器本体部１１の長手方向の略中央に設けられている場合を示しており、したがって前記移送スクリュー１４は、その略中央に設けられる前記排出孔１１５に向けて、スパイラル方向が相互に異なる２つの部分から成る。前記排出孔１１５には、該トナーカートリッジ１０が前記装着手段３１１へ装着されると開放して前記現像装置３０４へのトナーの投入を許容し、前記装着手段３１１から取外されると閉塞し、トナーのこぼれを防ぐシャッタ装置１１６が設けられている。
【００４６】
また、前記攪拌搬送ブレード１５は、貯留されているトナーを攪拌すると共にトナーを搬送するもので、同様に対向壁１１１，１１２にて両端部が回動可能に支持された回転軸１５０に、２組の攪拌羽根１５１，１５２（１５２は、図３では容器本体部１１の陰になって現れていない）が取付けられて構成される。
【００４７】
図４は、前記攪拌搬送ブレード１５の構造を示す斜視図である。上述のように、この攪拌搬送ブレード１５は、回転軸１５０に、２組の攪拌羽根１５１，１５２が、軸線方向に相互にずれて、かつ周方向に位相が１８０°ずれて取付けられて成り、攪拌羽根１５１，１５２は、軸線方向に間隔を開けて複数枚設けられ、半径方向外方側に伸びて形成される剛性の支持片１５１ａ，１５２ａと、前記支持片１５１ａ，１５２ａの遊端側に取付けられ、半径方向外方側に伸びて形成される可撓性の羽根部１５１ｂ，１５２ｂとを備えて構成される。前記羽根部１５１ｂ，１５２ｂは、ＰＥＴ（ポリエチレンテレフタレート）などの可撓性の材料から成り、以上の点は、前述の図９で示す従来の攪拌羽根７，８と同様である。
【００４８】
注目すべきは、本発明では、前記羽根部１５１ｂ，１５２ｂには、スリット１５３，１５４がそれぞれ形成されていることである。図５は、前記羽根部１５２ｂの正面図である。前記羽根部１５１ｂと１５２ｂとは相似形に形成され、ここでは羽根部１５２ｂについて説明する。羽根部１５２ｂは、帯状のＰＥＴシートに、１または複数（図５では３つ）のスリット１５４および抜き孔１５５が形成されるとともに、基端側となる一方の長辺１５２ｃには、相互に間隔を開けて、複数の取付け孔１５６が形成されて成る。
【００４９】
前記各取付け孔１５６は、複数の前記支持片１５２ａのそれぞれに対応し、たとえば樹脂などから成る該支持片１５２ａの先端に形成された突起がこの取付け孔１５６を挿通した後、溶着されるなどして、羽根部１５２ｂは、支持片１５２ａに取付けられる。この羽根部１５２ｂにおいて、切り込み１５２ｅで分割された長手方向の短い一部分１５２ｄは、容器本体部１１の底部に設けられるトナー残量センサに対応しており、清掃能力を増すために、僅かに幅広に形成されている。また、肉厚に形成されるなどして、弾発力（コシ）が強化されていてもよい。この短い一部分１５２ｄ付近には、スリット１５４に代えて、抜き孔１５５が形成されている。
【００５０】
図６は、上述のように構成されるトナーカートリッジ１０の機能を説明するための縦断面図である。このトナーカートリッジ１０の容器本体部１１は、大略的に、長手状の相互に隣接した２つの凹溝を有し、それらの凹溝の内、比較的幅が広く大容量の側はトナー貯留部２２となり、幅が狭く小容量の側はトナー搬送部２３となる。
【００５１】
前記トナー貯留部２２内には、前記攪拌搬送ブレード１５が回転可能に配置されている。前記支持片１５１ａ，１５２ａの先端までの長さは、前記トナー貯留部２２の底部２２ａの最近接部分（図６の構造では前記回転軸１５０の直下の部分）までの距離よりも短く形成され、該攪拌ブレード１５の回転に支障は生じない。一方、前記羽根部１５１ｂ，１５２ｂの先端までの長さは、前記トナー貯留部２２の底部２２ａの最離反部分（図６の構造では後述するように略矩形に形成される底部２２ａの隅角部分）までの距離よりも長く形成され、したがって前記支持片１５１ａ，１５２ａが伸長している状態で攪拌ブレード１５の回転に伴う前記先端の軌跡は、参照符２４で示すように、前記トナー貯留部２２の底部２２ａの内周面を包含し、前記底部２２ａに溜まったトナーを攪拌できるようになっている。
【００５２】
前記トナー搬送部２３には、前記歯車列によって回転駆動される前記移送スクリュー１４が設けられている（図６では省略している）。したがって、前記攪拌ブレード１５の回転によってトナーが攪拌・搬送されるとともに、該トナー搬送部２３と前記トナー貯留部２２とを隔てる隔壁２５を乗り越えて来たトナーは、前記移送スクリュー１４によって、図６において紙面に垂直方向に搬送され、該トナー搬送部２３の底部２３ａの前記長手方向の略中央位置に形成された前記排出孔１１５から、該トナーカートリッジ１０の下方に配置される現像装置３０４に投入される。
【００５３】
そして、本発明では、前記羽根部１５１ｂ，１５２ｂに形成されるスリット１５３，１５４によって、該羽根部１５１ｂ，１５２ｂが湾曲変形したときに、該羽根部１５１ｂ，１５２ｂの一部１６０が回転方向２６に隆起する。この様子を、図７にも示す。
【００５４】
図５を参照して、前記スリット１５４は、前記羽根部１５２ｂの遊端側を両端とする略コの字状に形成される。具体的には、前記遊端部から基端部側へ、すなわち回転軸１５０の軸線と垂直方向で示すように、半径方向内方側に向けて延びる部分１５４ａ，１５４ｂと、それらの基端部側の端部間を連通する、すなわち前記回転軸１５０の軸線方向に延びる部分１５４ｃとから構成されており、前記部分１５４ａ，１５４ｂのスリットによって前記一部１６０の切り起しが可能になり、前記部分１５４ｃのスリットで堆積しているトナーに突き刺さり、こうしてトナーの掻き取りが具体的に可能となっている。
【００５５】
また、スリット１５４の幅は、その両縁が相互に干渉しない幅に形成されている。すなわち、単なる切り込みによって形成されるのではなく、前記一部１６０の隆起にあたって両縁が相互に干渉しない所定幅を有して形成されている。したがって、該スリット１５４にトナー塊が挟まり込むなどしても、前記一部１６０は確実に隆起し、所期の機能を発揮することができる。特に、前記回転軸１５０の軸線方向に延びる部分１５４ｃのスリット幅は、前記トナー貯留部２２の容量、すなわち回転軸１５０からトナー貯留部２２の底部２２ａまでの距離、攪拌搬送ブレード１５の回転に許容される駆動トルク、使用するトナーの種類、羽根部１５１ｂ，１５２ｂの弾発力等に基づいて決定され、好ましくは、たとえば６〜１２ｍｍ、特に好ましくは８〜１０ｍｍに選ばれる。また、この部分１５４ｃの長さおよびスリット１５４の個数も、上記条件や、他の条件から、適宜定められればよい。羽根部１５１ｂのスリット１５３も同様に形成される。
【００５６】
これによって、トナー貯留部２２に堆積しているトナーの残量が多かったり、トナーの収容量を増加させるために、該トナー貯留部２２の底部２２ａの断面形状が、円形ではなく、矩形などの非円形の異形断面形状とされて、それに対応して羽根部１５１ｂ，１５２ｂの長さが比較的長く形成されていたりして、該羽根部１５１ｂ，１５２ｂが撓み、堆積しているトナーに面当りして攪拌効果が落ちてしまうような場合に、隆起した羽根部１５１ｂ，１５２ｂの一部１６０がトナーを掘り起こし、所望とする攪拌効果を得ることができる。また、トナーの残量が少なくなって、前記羽根部１５１ｂ，１５２ｂの回転によってトナーがトナー貯留部２２の底部２２ａに押し固められそうになっても、隆起した前記一部１６０がそれを掘り起こし、トナーの凝結を防いで、前記現像装置３０４に円滑にトナーを補給することができる。
【００５７】
さらにまた、上述のようにトナー貯留部２２でのトナーの取り残しが少なくなるので、トナーカートリッジ１０としては、前記回転軸１５０の軸直角方向でのトナー貯留部２２の底部２２ａの断面形状の選択の幅が広がり、非円形の異形断面形状として、より多くのトナーを収容することが可能になる。
【００５８】
［実施の形態２］
図８は、本発明の実施の他の形態の攪拌搬送ブレードにおける羽根部のスリット形状を示す正面図である。この図８の構成において、前述の図５や図７に類似し、対応する部分には同一の参照符号を付して示し、その説明を省略する。
【００５９】
先ず、図８（ａ）で示すスリット１６１では、回転軸１５０の軸線方向に延びる部分１６１ｃにおいて、隆起する側の部分１６０には切り欠き１６１ｄが設けられている。一方、図８（ｂ）で示すスリット１６２では、前記回転軸１５０の軸線方向に延びる部分１６２ｃにおいて、中央部分１６２ｄがクランク状に蛇行している。さらにまた、図８（ｃ）で示すスリット１６３は、前記羽根部の遊端側を基点として、半円弧状に形成されている。
【００６０】
このようにスリットとしては、前述のスリット１５３，１５４のように、略コの字状に限らず、所望とする前記隆起する部分１６０のトナーに突き刺さる抵抗などに応じて、種々の形状を選択することができる。その形状の選択は、前記スリット幅の選択と同様に、前記トナー貯留部２２の容量、攪拌搬送ブレードの回転に許容される駆動トルク、使用するトナーの種類、羽根部の弾発力等に基づいて行うようにすればよい。
【図面の簡単な説明】
【００６１】
【図１】本発明に係るトナーカートリッジを搭載した画像形成装置の一実施形態を示す全体概略図である。
【図２】本発明にかかるトナーカートリッジの全体構成を示す斜視図である。
【図３】図２で示すトナーカートリッジの蓋部を取外した状態を示す斜視図である。
【図４】図３で示すトナーカートリッジにおける攪拌搬送ブレードの構造を詳しく示す斜視図である。
【図５】図４で示す攪拌搬送ブレードにおける羽根部の正面図である。
【図６】本発明にかかるトナーカートリッジの機能を説明するための縦断面図である。
【図７】前記羽根部の機能を説明するための斜視図である。
【図８】本発明の実施の他の形態の攪拌搬送ブレードにおける羽根部のスリット形状を示す正面図である。
【図９】典型的な従来技術のトナーカートリッジの縦断面図である。
【符号の説明】
【００６２】
１０    トナーカートリッジ
１１    容器本体部
１２    蓋部
１４    移送スクリュー
１５    攪拌搬送ブレード
２０    画像形成装置
２１    装置本体
２２    トナー貯留部
２３    トナー搬送部
１６０  一部
２６    回転方向
１００  給紙部
１０１  給紙カセット
１０２  給紙ローラ
１１５  トナー排出孔
１１６  シャッタ装置
１５０  回転軸
１５１，１５２    攪拌羽根
１５１ａ，１５２ａ    支持片
１５１ｂ，１５２ｂ    羽根部
１５３，１５４；１６１，１６２，１６３    スリット
１５５  抜き孔
２００  用紙搬送部
３００  画像形成部
３０１  感光体ドラム
３０２  帯電装置
３０３  露光装置
３０４  現像装置
３０５  転写装置
３０６  クリーニング装置
３１０  トナー供給装置
３１１  装着手段
４００  定着部
４０１  定着ローラ
５００  画像読取部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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