(57)【要約】【課題】複写機、プリンタ等の画像形成装置における部品の交換時期を正確に判定し、部品の寿命が市場での実際の状況にふさわしい適切な値に調整して部品交換を適切なタイミングで実行させることを目的とする。【解決手段】画像形成装置を構成する複数の部品のそれぞれの使用カウント数をカウントし、その使用カウント数を部品の交換時期の基準となる部品寿命カウント数とを比較し、その比較結果に基づいて部品の交換時期を判定する判定する。その部品寿命カウント数は、交換した部品の消耗度と部品の使用カウント数とに基づいて変更される。なお、部品の消耗度レベルは、画像形成装置の操作部から部品の交換時に入力させる。【選択図】      図９
2005014354.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
少なくとも一つの部品の使用度を記憶する記憶手段と、
前記部品の交換時期の基準となる基準値と、
前記基準値と前記記憶手段に記憶された部品の使用度とを比較し、その比較結果に基づいて前記部品の交換時期を判定する判定手段と、
前記部品の消耗度を入力する入力手段とを有し、
前記入力手段により入力された前記部品の消耗度と前記記憶手段に記憶された前記部品の使用度に基づいて前記基準値を変更することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
さらに、表示手段を有し、
前記部品の消耗度は、前記表示手段に表示される複数の消耗度のレベルから選択させることを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記基準値を変更した場合、前記記憶手段に記憶された前記部品の使用度をリセットすることを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項４】
少なくとも一つの画像形成装置と管理サーバを有する画像形成装置管理システムにおいて、
前記画像形成装置の少なくともひとつの部品の使用度を記憶する記憶手段と、
前記部品における消耗度を入力する入力手段と、
前記記憶手段に記憶されている前記部品の使用度の情報と前記入力手段で入力された前記部品の消耗度の情報とを前記管理サーバに送信する送信手段と、
前記送信手段で送信された情報を受信する受信手段とを有し、
前記管理サーバは、前記送信手段によって送信され、前記受信手段で受信した前記部品の使用度の情報と前記部品の消耗度の情報とに応じて前記部品の寿命を判定する寿命値を求めることを特徴とする画像形成装置管理システム。
【請求項５】
さらに、前記画像形成装置は表示手段を有し、
前記部品の消耗度は、前記表示手段に表示される複数の消耗度のレベルから選択させることを特徴とする請求項４記載の画像形成装置管理システム。
【請求項６】
前記管理サーバは、複数の画像形成装置から受信した部品情報に基づいて前記寿命値を求めることを特徴とする請求項４記載の画像形成装置管理システム。
【請求項７】
管理サーバと通信可能な画像形成装置において、
少なくともひとつの部品の使用度を記憶する記憶手段と、
前記部品における消耗度を入力する入力手段と、
前記記憶手段に記憶されている前記部品の使用度の情報と前記入力手段で入力された前記部品の消耗度の情報とを前記管理サーバに送信する送信手段とを有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項８】
さらに、表示手段を有し、
前記部品の消耗度は、前記表示手段に表示される複数の消耗度のレベルから選択させることを特徴とする請求項７記載の画像形成装置。
【請求項９】
少なくとも一つの画像形成装置と通信可能な管理サーバにおいて、
前記画像形成装置の少なくともひとつの部品の使用度に関する第１の情報と、前記部品の消耗度に関する第２の情報と受信する受信手段と、
前記受信手段で受信した前記第１の情報と前記第２の情報に基づいて、前記部品の寿命を判定する寿命値を求める処理手段とを有することを特徴とする管理サーバ。
【請求項１０】
前記処理手段は、複数の画像形成装置から受信した前記第１の情報および前記第２の情報に基づいて、前記寿命値を求めることを特徴とする請求項９記載の管理サーバ。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、複写機、プリンタ等の画像形成装置における部品の交換時期を正確に判定する技術に関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来、複写機、プリンタ等の画像形成装置の部品毎に部品カウンタを持っており、それぞれの部品毎に寿命カウンタリミット値（寿命になると予想される値）を持っている。そして、それぞれの部品カウンタ値がそれぞれの部品における寿命カウンタリミット値を越えた場合もしくは近づいた場合に、その部品をユーザやサービスマン等によって交換させる事で、画像形成装置の不具合を未然に防ぐことが可能である。さらに、その寿命カウンタリミット値は、装置の機種ごとに対応するためにリミット値を変更することも可能である（例えば、特許文献１を参照）。
【０００３】
【特許文献１】
特開平０８−０８７２１１号公報
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、その寿命カウンタリミット値は、「仮想耐久試験」等により決定されていたりして、実際の市場における部品の寿命と同程度にならない場合が多く、部品が寿命になるはるか手前で交換を促してしまうという問題がある。さらに、そのリミット値が装置の機種ごとに変更可能な構成になっていても、ユーザやサービスマン等の経験等の個人差により変更するリミット値が異なり適切な対応が取れないという問題がある。
【０００５】
ユーザやサービスマン等の経験等によりリミット値を変更する場合、不必要に部品の交換を促すことになってしまったり、不必要に部品を交換させてしまったりする。そうすることにより、ユーザやサービスマン等に余計な時間を費やさせてしまったり、コストが余計にかかってしまったりすることになる。
【０００６】
【課題を解決するための手段】
上記課題を解決するために、本発明の画像形成装置は、少なくとも一つの部品の使用度を記憶する記憶手段と、前記部品の交換時期の基準となる基準値と、前記基準値と前記記憶手段に記憶された部品の使用度とを比較し、その比較結果に基づいて前記部品の交換時期を判定する判定手段と、前記部品の消耗度を入力する入力手段とを有し、前記入力手段により入力された前記部品の消耗度と前記記憶手段に記憶された前記部品の使用度に基づいて前記基準値を変更することを特徴とする。
【０００７】
また、表示手段を有し、前記部品の消耗度は、前記表示手段に表示される複数の消耗度のレベルから選択させることを特徴とする。
【０００８】
また、前記基準値を変更した場合、前記記憶手段に記憶された前記部品の使用度をリセットすることを特徴とする。
【０００９】
また、本発明における少なくとも一つの画像形成装置と管理サーバを有する画像形成装置管理システムは、前記画像形成装置の少なくともひとつの部品の使用度を記憶する記憶手段と、前記部品における消耗度を入力する入力手段と、前記記憶手段に記憶されている前記部品の使用度の情報と前記入力手段で入力された前記部品の消耗度の情報とを前記管理サーバに送信する送信手段と、前記送信手段で送信された情報を受信する受信手段とを有し、前記管理サーバは、前記送信手段によって送信され、前記受信手段で受信した前記部品の使用度の情報と前記部品の消耗度の情報とに応じて前記部品の寿命を判定する寿命値を求めることを特徴とする。
【００１０】
また、前記画像形成装置は表示手段を有し、前記部品の消耗度は、前記表示手段に表示される複数の消耗度のレベルから選択させることを特徴とする。
【００１１】
また、前記管理サーバは、複数の画像形成装置から受信した部品情報に基づいて前記寿命値を求めることを特徴とする。
【００１２】
また、本発明における管理サーバと通信可能な画像形成装置は、少なくともひとつの部品の使用度を記憶する記憶手段と、前記部品における消耗度を入力する入力手段と、前記記憶手段に記憶されている前記部品の使用度の情報と前記入力手段で入力された前記部品の消耗度の情報とを前記管理サーバに送信する送信手段とを有することを特徴とする。
【００１３】
また、さらに、表示手段を有し、前記部品の消耗度は、前記表示手段に表示される複数の消耗度のレベルから選択させることを特徴とする。
【００１４】
また、本発明における少なくとも一つの画像形成装置と通信可能な管理サーバは、前記画像形成装置の少なくともひとつの部品の使用度に関する第１の情報と、前記部品の消耗度に関する第２の情報と受信する受信手段と、前記受信手段で受信した前記第１の情報と前記第２の情報に基づいて、前記部品の寿命を判定する寿命値を求める処理手段とを有することを特徴とする。
【００１５】
また、前記処理手段は、複数の画像形成装置から受信した前記第１の情報および前記第２の情報に基づいて、前記寿命値を求めることを特徴とする。
【００１６】
【発明の実施の形態】
以下に、本発明の実施の一形態について図面を用いて説明する。
【００１７】
［第１の実施の形態］
以下に、本発明の第１の実施の形態である画像形成装置について図面を用いて説明する。図１は、画像形成装置１００の概略図である。画像形成装置１００は、リーダ部１０１、プリンタ部１０２、原稿自動搬送部（ＤＦ）１０３により構成されている。図２は、画像形成装置１００のプリンタ部１０２の構成を示す断面図である。ここでは、画像形成装置１００は電子写真記録方式を有するものとして説明する。
【００１８】
プリンタ部１０２は、画像形成部（４つのステーションａ、ｂ、ｃ、ｄが並設されており、その構成はいずれも同一である）、給紙部、中間転写部、搬送部、定着ユニット、操作部、及び制御ユニット（不図示）から構成される。
【００１９】
次に、個々のユニットについて詳しく説明する。画像形成部は次に述べるような構成になっている。像担持体としての感光ドラム１１ａ、１１ｂ、１１ｃ、１１ｄがその中心で軸支され、矢印方向に不図示の駆動モータによって回転駆動される。感光ドラム１１ａ〜１１ｄの外周面に対向してその回転方向にローラ帯電器１２ａ、１２ｂ、１２ｃ、１２ｄ、スキャナー（レーザー露光部）１３ａ、１３ｂ、１３ｃ、１３ｄ、現像器１４ａ、１４ｂ、１４ｃ、１４ｄが配置されている。ローラ帯電器１２ａ〜１２ｄにおいて感光ドラム１１ａ〜１１ｄの表面に均一な帯電量の電荷を与える。
【００２０】
次いで、スキャナー１３ａ〜１３ｄにより、記録画像信号に応じて変調した、例えばレーザービームなどの光線を感光ドラム１１ａ〜１１ｄ上に露光させることによって、そこに静電潜像を形成する。
【００２１】
さらに、イエロー、シアン、マゼンタ、ブラックといった４色の現像剤（トナー）をそれぞれ収納した現像器１４ａ〜１４ｄによって静電潜像を顕像化する。顕像化された可視画像を中間転写体３０に転写する。以上に示したプロセスにより、各トナーによる画像形成が順次行われる。
【００２２】
給紙部は、記録材Ｐを収納する部分と、記録材Ｐを搬送するためのローラ、記録材Ｐの通過を検知するためのセンサ、記録材Ｐの有無を検知するためのセンサ、記録材Ｐを搬送路に沿って搬送させるためのガイド（不図示）から構成される。２１ａ、２１ｂ、２１ｃ、２１ｄはカセット、２７は手差しトレイ、２８はデッキであり、それぞれ記録材Ｐを収納する。
【００２３】
２２ａ、２２ｂ、２２ｃ、２２ｄは、カセット２１ａ〜２１ｄから記録材Ｐを一枚ずつ送り出すためのピックアップローラである。ピックアップローラ２２ａ〜２２ｄでは、複数枚の記録材Ｐが送り出されることがあるが、分離ローラ２３ａ、２３ｂ、２３ｃ、２３ｄによって確実に一枚だけ分離される。分離ローラ２３ａ〜２３ｄによって一枚だけ分離された記録材Ｐは、さらに引き抜きローラ２４ａ〜２４ｄ、レジ前ローラ２６によって搬送され、レジストローラ２５まで搬送される。また、手差しトレイ２７に収納された記録材Ｐは、分離ローラ２９によって一枚分離され、レジ前ローラ２６によってレジストローラ２５まで搬送される。
【００２４】
同様に、デッキ２８に収納された記録材Ｐは、ピックアップローラ６０によって給紙ローラ６１まで複数枚搬送され、給紙ローラ６１によって一枚だけ確実に分離され、引き抜きローラ６２まで搬送される。さらに記録材Ｐはレジ前ローラ２６によってレジストローラ２５まで搬送される。
【００２５】
中間転写ユニットについて詳細に説明する。３０は中間転写ベルトであり、その材料として例えば、ＰＥＴ（ポリエチレンテレフタレート）やＰＶｄＦ（ポリフッ化ビニリデン］などが用いられる。
【００２６】
３２は中間転写ベルト３０に駆動を伝達する駆動ローラであり、ばね（不図示）の付勢によって中間転写ベルト３０に適度な張力を与えるテンションローラ３３、中間転写ベルトを挟んで二次転写領域を形成する従動ローラ３４によって支持されている。駆動ローラ３２は金属ローラの表面に数ｍｍ厚のゴム（ウレタンまたはクロロプレン）をコーティングしてベルトとのスリップを防いでいる。駆動ローラ３２はステッピングモータ（不図示）によって回転駆動される。
【００２７】
各感光ドラム１１ａ〜１１ｄと中間転写ベルト３０が対向する位置の、中間転写ベルト３０の裏には、トナー像を中間転写ベルト３０に転写するための高圧が印可されている一次転写ローラ３５ａ〜３５ｄが配置されている。従動ローラ３４に対向して二次転写ローラ３６が配置され、中間転写ベルト３０とのニップによって二次転写領域を形成する。二次転写ローラ３６は中間転写体に対して適度な圧力で加圧されている。また、二次転写領域の下流には中間転写ベルト３０の画像形成面をクリーニングするためのクリーニング装置５０が配され、前記クリーニング装置５０は、クリーナーブレード５１（材質としては、ポリウレタンゴムなどが用いられる）および廃トナーを収納する廃トナーボックス５２から成る。
【００２８】
定着ユニット４０は、内部にハロゲンヒーターなどの熱源を備えた定着ローラ４１ａとそのローラに加圧される加圧ローラ４１ｂ（このローラにも熱源を備える場合もある）から構成され、上記ローラ対から排出されてきた記録材Ｐを搬送する排紙ローラ４４から成る。
【００２９】
レジストローラまで搬送された記録材Ｐは、レジストローラよりも上流のローラの回転駆動を止めて一旦停止させ、画像形成部の画像形成タイミングに合わせてレジストローラ２５を含む上流のローラの回転駆動が再開される。記録材Ｐは後述の二次転写領域へ送り出される。そして、二次転写領域において画像が転写され、定着ユニット４０において画像が定着された記録材Ｐは、排紙ローラ４４を通過した後、切り替えフラッパー７３によって、搬送先が切り替えられる。
【００３０】
切り替えフラッパー７３が上側（フェイスアップ排紙側）にある場合は、記録材Ｐは排紙ローラ４５によって排紙トレイ２にそのままの状態（フェイスアップ）で排出される。一方、切り替えフラッパー７３が下側（フェイスダウン排紙側）にある場合は、記録材Ｐは反転ローラ７２ａ、７２ｂ、７２ｃの方向へ搬送され、反転された状態（フェイスダウン）で排紙トレイ３へ排出される。
【００３１】
記録材Ｐの搬送路には、記録材Ｐの通過を検知するために複数のセンサが配置されており、給紙リトライセンサ６４ａ、６４ｂ、６４ｃ、６４ｄ、デッキ給紙センサ６５、デッキ引き抜きセンサ６６、レジストセンサ６７、排紙センサ６８、６９、両面プレレジセンサ７０、両面再給紙センサ７１等がある。また、記録材Ｐを収納するカセット２１ａ〜２１ｄには、記録材Ｐの有無を検知するカセット紙ありなしセンサ６３ａ、６３ｂ、６３ｃ、６３ｄが配置され、手差しトレイ２７には手差しトレイ２７上の記録材Ｐの有無を検知する手差しトレイ紙ありなしセンサ７４が配置され、デッキ２８にはデッキ２８内の記録材Ｐの有無を検知するデッキ紙ありなしセンサ７５が配置されている。
【００３２】
制御ユニットは、上記各ユニット内の機構の動作を制御するための制御基板（不図示）や、モータドライブ基板（不図示）などから成る。
【００３３】
操作部４は、プリンタ部１０２の上面に配置されており、記録材Ｐの収納された給紙部（給紙カセット２１ａ〜２１ｄ、手差しトレイ２７、デッキ２８）の選択、排紙トレイ２、３の選択、タブ紙束の指定等が可能である。
【００３４】
次に、画像形成装置１００の動作に関して説明を加える。一例として、カセット２１ａから記録材Ｐを搬送する場合を説明する。
【００３５】
画像形成動作開始信号が発せられてから所定時間経過後、まずピックアップローラ２２ａにより、カセット２１ａから転写材Ｐが一枚ずつ送り出される。そして、分離ローラ２３によって転写材Ｐが分離され、引き抜きローラ２４ａ、レジ前ローラ２６を経由して、レジストローラ２５まで搬送される。その時、レジストローラ２５は停止されており、紙先端はニップ部に突き当てることで、記録材Ｐの斜行を補正する。その後で、画像形成部が画像の形成を開始するタイミングに合わせてレジストローラ２５は回転を始める。レジストローラ２５が回転するタイミングは、転写材Ｐと画像形成部より中間転写ベルト上に一次転写されたトナー画像とが二次転写領域においてちょうど一致するように設定されている。
【００３６】
画像形成部では、画像形成動作開始信号が発せられると、前述したプロセスにより中間転写ベルト３０の回転方向において一番上流にある感光ドラム１１ｄ上に形成されたトナー画像が、高電圧が印加された転写ローラ３５ｄによって一次転写領域において中間転写ベルト３０に一次転写される。一次転写されたトナー像は次の一次転写領域まで搬送される。そこでは各画像形成部間をトナー像が搬送される時間だけ遅延して画像形成が行われており、前画像の上に画像先端を合わせて次のトナー像が転写される事になる。以下も同様の工程が繰り返され、最終的に４色のトナー像が中間転写ベルト３１上において一次転写される。
【００３７】
その後で、記録材Ｐが二次転写領域に進入し、中間転写ベルト３１に接触すると、記録材Ｐの通過タイミングに合わせて二次転写ローラ３６に、高電圧が印加される。そして前述したプロセスにより中間転写ベルト上に形成された４色のトナー画像が記録材Ｐの表面に転写される。そして、転写された記録材Ｐは定着ローラニップ部まで案内され、ローラ対４１ａ、４１ｂの熱及びニップの圧力によってトナー画像が記録材Ｐの表面に定着される。
【００３８】
その後、切り替えフラッパー７３ならびに８１の切り替え方向に応じて、排紙トレイ２または排紙トレイ３もしくは反転排紙トレイ８２に排出される。
【００３９】
図３は、画像形成装置１００における制御ユニットを含む制御ブロック図である。１７１は画像形成装置１００の基本制御を行うＣＰＵであり、ＣＰＵ１７１は制御プログラムが書き込まれたＲＯＭ１７４と処理を行うためのＲＡＭ１７５、入出力ポート１７３などとアドレスバス、データバスにより接続されている。
【００４０】
入出力ポート１７３は、画像形成装置を制御する、モータ、クラッチ等の各種負荷（不図示）や、記録材の位置を検知するセンサー等の入力（不図示）が接続されている。ＣＰＵ１７１はＲＯＭ１７４に格納されている制御プログラムにしたがって入出力ポート１７３を介して順次入出力の制御を行って画像形成動作を実行する。
【００４１】
ＣＰＵ１７１は操作部１７２と接続されており、操作部１７２の表示手段、キー入力手段を制御している。操作者はキー入力手段を選択することにより、画像形成動作モード、読み取りモード、プリント出力モードの表示の切り替えをＣＰＵ１７１に指示している。ＣＰＵ１７１は画像形成装置の状態や、キー入力による動作モード設定の表示も行っている。
【００４２】
ＣＰＵ１７１は、イメージセンサ部２０８で電気信号に変換された信号を処理する画像処理部１７０と、処理された画像を蓄積する画像メモリ部１０５が接続されている。
【００４３】
また、ＣＰＵ１７１は、画像形成装置１００のトータルのプリント回数をカウントするトータルカウンタ（カウンタメモリ）１７６、部品ごとに使用する回数をカウントする部品カウンタ１７７、操作部で選択された部品の消耗度の情報を記憶するメモリ１７８、部品の寿命（交換時期）の判定の基準となる寿命カウント値（基準値）を記憶するメモリ１７９に接続されている。
【００４４】
トータルカウンタ１７６は、画像形成装置１００で画像形成が行われるごとにカウントアップした値を記憶する。部品カウンタは、該当する部品を使用するごとにカウントアップした値を記憶する。
【００４５】
ＣＰＵ１７１は、部品カウンタ１７７のカウンタ値とメモリ１７９の寿命カウント値を比較し、その比較結果に基づいて部品の寿命（交換時期）を判定している。そして、その判定結果を基に表示部に所定の表示を行う。
【００４６】
次に、画像メモリ部１０５の詳細を図４に従って述べる。画像メモリ部１０５では、ＤＲＡＭ等のメモリで構成されるページメモリ部３０１に、メモリコントローラ部３０２を介して外部Ｉ／Ｆ処理部１０４、画像処理部１７０からの画像の書き込み、外部Ｉ／Ｆ処理部１０４、プリンタ部１０２への画像読み出し、大容量の記憶装置であるハードディスク（ＨＤ）３０４への画像の入出力のアクセスを行う。
【００４７】
メモリコントローラ部３０２は、ページメモリ３０１のＤＲＡＭリフレッシュ信号の発生を行い、又、外部Ｉ／Ｆ処理部１０４、画像処理部１７０、ハードディスク３０４からのページメモリ３０１へのアクセスの調停を行う。更に、ＣＰＵ１７１の指示に従い、ページメモリ部３０１への書き込みアドレス、ページメモリ部３０１からの読み出しアドレス、読み出し方向などの制御をする。それにより、ＣＰＵ１７１はページメモリ部３０１に複数の原稿画像をならべてレイアウトを行い、プリンタ部に出力する機能や、画像の一部分のみ切り出して出力する機能や、画像回転機能を制御する。
【００４８】
次に、図５に従って、外部Ｉ／Ｆ処理部１０４の構成を述べる。外部Ｉ／Ｆ処理部１０４は、画像メモリ部３を介して、リーダ部１０１（読み取り部）の画像データを外部Ｉ／Ｆ処理部１０４に取り込んでＰＣ（コンピュータ）１１に送信したり、画像メモリ部３を介してＰＣ１１からの画像データをプリンタ部１０２へ出力したりすることを可能にしている。
【００４９】
外部Ｉ／Ｆ処理部１０４は、コア部４０６とファクシミリ部４０１、ファクシミリ部の通信画像データを保存するハードディスク（ＨＤ）４０２、ＰＣ１１や通信装置４１０などの外部装置と接続するインターフェイス部４０３と、フォーマッタ部４０４とで構成されている。
【００５０】
ファクシミリ部４０１はモデム（不図示）を介して公衆回線と接続しており、公衆回線からのファクシミリ通信データの受信と、公衆回線へのファクシミリ通信データの送信を行う。ファクシミリ部４０１では、指定された時間にファックス送信を行ったり、相手から指定パスワードの問い合わせで画像データを送信するなどハードディスク４０２にファクス用の画像を保存して処理を行ったりするファクシミリ機能を実現することを可能にしている。
【００５１】
一度、リーダ部１０１から画像メモリ部３を介して、ファクシミリ部４０１、ファクシミリ用のハードディスク４０２へ画像を転送した後は、リーダ部１０１、画像メモリ部１０５をファクシミリ機能のために使うことなく、ファックス送信を行うことができる。
【００５２】
インターフェイス部４０３はＰＣ１１や通信装置４１０などの外部装置とのデータ通信を行うための通信手段であり、ローカルエリアネットワーク（以下、ＬＡＮ）、シリアルＩ／Ｆ、ＳＣＳＩＩ／Ｆ、プリンタのデータ入力用のセントロＩ／Ｆなどでもよい。インターフェイス部４０３を介して、複写機のエラー状態や動作状態を通信装置４１０やＰＣ１１に送信する。通信装置４１０とのやりとりは後述する。
【００５３】
ＰＣ１１へプリンタ部、リーダ部の状態を通知したり、ＰＣ１１からの指示によりリーダ部１０１で読み取った画像をＰＣ１１へ転送したり、ＰＣ１１からプリント画像データを受け取ったりする。
【００５４】
ＰＣ１１からインターフェイス部４０３を介して通知されるプリントデータは専用のプリンタコードで記述されているため、フォーマッタ部４０４はそのプリンタコードを画像メモリ部３を介してプリンタ部１０２で画像形成を行うためにラスターイメージデータに変換する。フォーマッタ部４０４はラスターイメージデータの展開をイメージメモリ部４０５で行う。
【００５５】
イメージメモリ部は、フォーマッタ部４０４がラスターイメージデータの展開するメモリとして使用するだけでなく、リーダ部の画像をインターフェイス部４０３を介してＰＣ１１に送る（画像スキャナ機能）場合に、画像メモリ部３から送られる画像データをイメージメモリ部４０５に一度展開し、ＰＣ１１に送るデータの形式に変換してインターフェイス部４０３からデータを送出するような場合においても使用される。
【００５６】
コア部４０６は、ファクシミリ部４０１、インターフェイス部４０３、フォーマッタ部４０４、イメージメモリ部４０５、画像メモリ部１０５、それぞれのデータ転送を制御管理する。外部Ｉ／Ｆ処理部１０４に複数の画像出力部があっても、画像メモリ部１０５へ画像転送路が一つであっても、コア部４０６の管理のもと、排他の制御、優先度の制御が実行され画像出力が行われる。
【００５７】
次に、インターフェイス部４０３を介した画像形成装置１００と通信装置４１０との通信ならびに通信装置４１０とホストコンピュータ（管理サーバ）４１１との通信について説明する。通信装置４１０では、画像形成装置のトータルのプリント回数を数えるトータルカウンタ、部品毎にプリント回数（部品の使用される回数）を数える部品カウンタ、本体においてジャムが起こった場合のその時間と場所の履歴、またエラーが起こった場合のエラーの時間とエラーの種類を記憶するメモリを有している。
【００５８】
複写機のトータルカウンタ、ならびに部品カウンタは画像形成装置本体側で持っているが、これらの情報を画像形成装置本体の電源ＯＮ時から１ジョブ毎に通信装置４１０に送り、通信装置４１０ではこれらの情報をメモリに保存している。また、装置本体においてジャムやエラーが起こった場合は、すぐに画像形成装置本体から通信装置にジャム位置やエラーの種類等の情報が通知され、通信装置ではその発生時刻とともに、ジャム位置やエラーの種類の履歴を保存する。
【００５９】
通信装置４１０はホストコンピュータ４１１と常に通信出来る状態にあり、ホストコンピュータ４１１が情報を必要とする時にはホストコンピュータ４１１から情報通知要求があり、その要求に従って保存してあるデータをホストコンピュータ４１１に通知する。また、例えばエラーが発生した際には、通信装置４１０からすぐにホストコンピュータ４１１には通知される。なお、通信装置４１０は電源が常にＯＮ状態であり、画像形成装置本体の電源がＯＦＦの状態でもホストコンピュータ４１１からの通知要求の時等のために常にホストコンピュータ４１１との通信が行なわれる状況となっている。
【００６０】
図６は、操作部におけるサービスモードの基本画面である。表示部を有する操作部（不図示）からサービスモードに入るための所定の操作を行うことによって図６に示す画面が表示される。５０１はリーダ／ＤＦのサービスボタンであり、このボタンを押すと、例えばリーダ部の光学系の調整や不図示の自動原稿搬送装置（ＤＦ）の給紙の調整等を操作する画面へと進む（不図示）。５０２はプリンタ部のサービスボタンであり、このボタンを押すと、例えばレジ合わせ等のプリンタ部の調整等を操作する画面へと進む（不図示）。５０３はカウンタのサービスボタンであり、このボタンが押されると図７に示す画面へと移行する。
【００６１】
図７は、画像形成装置内の消耗部品におけるカウンタ値を部品ごとに表示した画面である。図７の画面は、図６の画面に示されるカウンタサービスボタン５０３が押された場合に、表示される。図７の画面には、消耗部品の名称６０１〜６０８、各部品のカウンタ値６０１ａ〜６０８ａ、各部品の寿命カウンタ値６０１ｂ〜６０８ｂが表示されている。なお、ここでは、部品として搬送ローラを一例として説明する。
【００６２】
カウンタ値６０１ａ〜６０８ａは、該当する消耗部品が使用される毎にカウントアップされ、部品が交換された場合にはクリアされる。また、寿命カウンタ値６０１ｂ〜６０８ｂは、部品毎に交換をしたほうがよいと想定される目安の数字である。ここで、部品カウント値が寿命カウント値をオーバーした場合、該当する部品の箇所が６０３〜６０３ａに示すように、太字や下線の状態で表示させる（図７（ａ））。そして、ユーザーやサービスマン等が交換対象となっている部品があることを認識しやすいようにしている。
【００６３】
図７（ｂ）は、交換すべき部品の項目が選択されたときに表示される画面である。選択された部品の項目は白黒反転のように表示され、選択されていることが分かりやすくなっている。ここでは、部品６０３が選択されている例を示している。
【００６４】
６０９は前画面ボタンであり、一覧の前の画面に戻る際に使われる。なお図７では前の一覧がないため薄く表示し、押しても反応が無いようになっている。６１０は次画面ボタンであり、６０１〜６０８以降の部品一覧を表示させたい時に押すボタンである。６１１はクリアボタンであり、このボタンが押されると白黒反転表示している選択された項目のカウンタに関して、後述するカウントクリアの処理が実行される。６１２はＯＫボタンであり、このボタンが押されると、部品カウンタ画面を閉じて、図６のサービスモード基本画面に戻る。
【００６５】
次に、図７に示すクリアボタン６１１が押された時の処理を説明する。図９は、６１１のクリアボタンが押された時に表示される画面である。図９では、６１１のクリアボタンが押された場合、選択されている部品における交換対象部品の状態を選択して入力させる。状態の入力は、操作部内にあるキーを選択してもよいし、表示画面が触れられることにより選択するようにしてもよい。
【００６６】
７０１から７０５は部品の消耗度のレベルを設定する設定ボタンであり、押されると押されたボタンのみ白黒反転表示され選択された事を示す。図９では７０２のＢが選択されている状態である。ユーザもしくはサービスマンは、このピックアップローラに関して何ミリ削れているかを測り、それに応じて１ｍｍ以下であればＡを、１〜２ｍｍであればＢを、２〜３ｍｍであればＣを、３ｍｍ以上であればＤを選択する。この数値は部品により異なっている。ここでは、一般的にはＣの範囲に交換するのが機能的ならびにコスト的にちょうどいいバランスの時期となる。Ｅは、個別不具合時の交換時に選択する。これは、例えばモータの部品がなんらかの原因で破損した時等に選択するものである。
【００６７】
７０６はＯＫボタンである。７０６が押されると、カウンタ値をクリア（ゼロ）にする。そして、カウンタクリアの処理が終了する。このときの画面を図８に示した。図８に示すように、図７で選択されていたビックアップローラ３のカウンタがクリアされているのが分かる。７０７はキャンセルボタンであり、このボタンが押されると何も処理せず、図６のサービスモード基本画面に戻る。
【００６８】
次に図１０を用いて、前記図９において、ＯＫキー７０６が押された時の処理を説明する。図１０は、第１の実施の形態に係る部品の寿命値を変更する処理を示すフローチャートである。この処理は、所定のプログラムに基づきＣＰＵを制御させることにより実行される。
【００６９】
まず、ＯＫキー７０６が押されると、このフローチャートの処理が開始される（Ｓ８０１）。その際、表示部には部品の消耗状況の段階を示す複数の候補が表示される。その際、ユーザーやサービスマン等に複数の候補のなかからひとつを選択させる。そして、選択されたボタンがＡ〜Ｅ（図９の７０１〜７０５）のいずれであるかを判断する（Ｓ８０２）。
【００７０】
ステップＳ８０２で、選択された記号がＥであると判定された場合、今回の交換は寿命と関係のない個別の不具合による交換であると判断し、寿命カウント値の変更はせずにステップＳ８０８へ進む。そして、カウントのクリアを行って処理を終了する。
【００７１】
一方、ステップＳ８０２でＡ〜Ｄが選択されたと判定された場合、それぞれステップＳ８０３〜Ｓ８０６に進む。そして、交換寿命値（部品の交換時期を示すカウント値）の計算で使われる値ａが決定される。それぞれ、Ａの場合ａ＝１．５（Ｓ８０３）、Ｂの場合ａ＝１．２（Ｓ８０４）、Ｃの場合ａ＝１（Ｓ８０５）、Ｄの場合ａ＝０．８（Ｓ８０６）と確定し、ステップＳ８０７に進む。
【００７２】
ステップＳ８０７では、ステップＳ８０３〜Ｓ８０６において決定した値ａを用いて、新しい寿命値を決定し設定される。新しい寿命値は、部品の交換前に設定されていた寿命値と、Ｓ８０３〜Ｓ８０６のいずれかで得られたａと、部品の交換時のカウント値とに基づいて計算される。計算式は図１０のＳ８０７に示してある。例えば、図７のピックアップローラ３が選択されＯＫが押され、さらに図９のＢが選択された場合、新しい寿命値は、（４００００＋１．２＊４１２３４）／２を計算して４４７４０として新たに設定される。こうすることにより、交換時のその機械での部品の状態により、機種固有の使われ方や環境に適した寿命カウント値となる。ステップＳ８０７を終了すると、ステップＳ８０８に進み、カウンタをクリアして処理を終了する。
【００７３】
図１１は、図１０の処理を終了した後のソフト部品カウンタの操作部の画面である。ピックアップローラ３のカウント値が０に、寿命カウント値が上記で計算した値に変更されているのが分かる。
【００７４】
なお、本実施の形態においては、図１０で説明したように、部品交換前の寿命値と部品交換時のカウント値と部品交換時の消耗度から新たな寿命値を計算したが、新しい寿命値は、部品交換前の寿命値と消耗度から計算しても良い。さらに、新しい寿命値は、部品交換時の消耗度と部品交換時のカウント値からメモリテーブル等を用いて計算をしても良い。また、本実施の形態では、部品交換時の消耗度を消耗段階の候補Ａ、Ｂ、Ｃ、Ｄ、Ｅから図９のように選択して入力してもらうものであるが、これを自動的に判別して行うものであっても良い。
【００７５】
［第２の実施の形態］
以下に、本発明の第２の実施の形態である画像形成装置管理システムについて図面を用いて詳述する。説明を簡略化するために、第１の実施の形態と異なる箇所についてのみ詳述する。画像形成装置管理システムは、複写機やプリンタなどの複数の画像形成装置とホストコンピュータ（管理サーバ）が通信線（電話回線、ＬＡＮ、インターネットなど）を介して接続されたシステムである。
【００７６】
第１の実施の形態は、新しい寿命カウント値を画像形成装置１００本体で求められていたが、第２の実施の形態では新しい寿命カウント値を管理サーバで求められる。以下に、第２の実施の形態について述べる。
【００７７】
図１２は、第２の実施の形態に係る部品の消耗度を画像形成装置１００から管理サーバに送信する処理を示すフローチャートである。この処理は、所定のプログラムに基づきＣＰＵを制御させることにより実行される。
【００７８】
まず、図７の画面で、交換対象となる部品を選択してからＯＫボタン７０６が押されると、図９の画面が表示される。そして、ユーザまたはサービスマンに交換対象となる部品の消耗度を選択させる。図９の画面で部品の消耗度Ａ〜Ｅのどれが選ばれているかを画像形成装置のＣＰＵ１７１で判断する（Ｓ９０１）。ステップＳ９０１で、Ｅの項目が選択された場合は、部品の寿命とは関係なく部品が交換されたことを示しており、ホストコンピュータ（管理サーバ）に部品の情報を通知しない。そして、さらに、ステップＳ９０３にすすみ、該当する部品の部品カウンタの値をクリアし、処理を終了する。
【００７９】
一方、ステップＳ９０１で、Ａ〜Ｄの項目が選択された場合は、ステップＳ９０２にすすむ。ステップ９０２で、部品の消耗度情報（Ａ〜Ｄのいずれかに相当する消耗度情報）がインターフェース部４０３を介して通信装置４１０に送信され、最終的にホストコンピュータまで送信される。その送信の際に、部品の消耗度情報とともに、画像形成装置を特定する製品固有ＩＤ、部品種類、現在のカウンタ値（部品カウンタ値およびトータルカウンタ値）も送信する。ステップＳ９０２が終了したら、ステップＳ９０３にすすみ、カウンタクリア処理を終了する。
【００８０】
カウンタクリア処理は、図９のＯＫボタン７０６が押された場合に、処理を開始するようにしてもよし、部品の消耗度情報を画像形成装置からホストコンピュータに送信が完了した時点で自動的にクリアされても良い。
【００８１】
次に、ホストコンピュータ側について詳述する。画像形成装置が送信した部品の消耗度情報、製品固有のＩＤ、部品種類、カウンタ値は、ホストコンピュータの受信手段で受信し、装置内の記憶手段に一括して保存され、管理されている。
【００８２】
図１２は、複数の画像形成装置における部品Ａの情報を表示させたホストコンピュータのディスプレイの画面である。図１３の画面には、複数の画像形成装置から収集した部品Ａの情報が一覧表示されている。
【００８３】
まず、１００１〜１００８は本体ＩＤ（製品固有のＩＤ）であり、画像形成装置それぞれを識別する番号である。１００１ａ〜１００８ａは部品カウント値であり、画像形成装置１００１〜１００８に対応したカウント値である。１００１ｂ〜１００８ｂは部品の消耗度であり、画像形成装置１００１〜１００８に対応したこの部品の消耗度である。なお、本体ＩＤ、部品カウント値、部品の消耗度は、図１１のステップＳ９０２において画像形成装置から送られたデータに基づくものである。
【００８４】
１００１ｃ〜１００８ｃは寿命計算値であり、部品が寿命になると想定される値を計算により求めた数値である。この寿命計算値は、部品のカウンタ値と部品の消耗度の情報とから計算された値である。具体的に述べると、１００１ｃ〜１００８ｃの値は、カウンタ値１００１ａ〜１００８ａから消耗度１００１ｂ〜１００８ｂに応じた係数をかける事で寿命計算値を算出している。ここで、消耗度に応じた係数は、消耗度Ａの場合には２、消耗度Ｂの場合には１．４、消耗度Ｃの場合には１、消耗度Ｄの場合には０．６である。
【００８５】
以上のようにして求められた部品の寿命計算値は、複数の画像形成装置の部品間で平均値が求められる。その平均値が、部品の適切な寿命値として使用される。通常、同じ部品は、複数の画像形成装置における同じ箇所に設けられている。交換された部品のほとんどが、消耗度Ａであった場合は、現在の交換時期が早すぎると思われる。そこで、寿命計算値から求めた平均値を画像形成装置で寿命と判定する閾値とすれば、交換時期をさらに遅らせることができ、部品の不用意な交換を防ぐことができる。ここでは、交換時期が２倍程度のびることになる。
【００８６】
逆に、交換された部品のほとんどが消耗度Ｄであった場合は、現在の交換時期が遅いと思われる。そこで、寿命計算値から求めた平均値を画像形成装置で寿命と判定する閾値とすれば、交換時期を早くすることができ、ユーザーが装置の不具合に対して不満を未然に防止することができる。
【００８７】
次に、ホストコンピュータ側でのデータ処理について説明する。図１４、はホストコンピュータ側でのデータ処理を示すフローチャートである。図１４の処理は、定期的にホストコンピュータによって自動処理されてもよいし、管理者が所望の時期に処理を開始してもよい。
【００８８】
ここでは、毎月１日になると部品毎に図１４の処理が、ホストコンピュータによって定期的に自動で処理されることを想定する。所定のタイミングでデータ処理が開始される（Ｓ１１０１）。ステップＳ１１０２では、サンプル数が１００を越えているか否かを判定する。サンプル数とは、部品Ａの情報の数を示している。
【００８９】
Ｓ１１０２で、サンプル数が１００に達していない場合、まだ十分なサンプル数に満たしていないと判断し、処理を終了する。ステップＳ１１０３で、サンプル数が１００を超えている場合、部品における寿命計算値の平均値を算出する。そして、Ｓ１１０４で、算出された平均値を画像形成装置側に送信して、部品を寿命と判定する新しい寿命カウント値（閾値）として設定する。画像形成装置側に新しい寿命カウント値を送信した後で、一連のホストコンピュータのデータ処理が終了する。
【００９０】
図１４は、図１２のＳ１１０４においてホストコンピュータから送信された部品の新しい寿命値を画像形成装置に設定したときに、画像形成装置の操作部に表示されるカウンタ値の表示画面である。図１５は、ピックアップローラ３の寿命カウント値が変更された時を例にした画面である。部品を交換する前（カウンタクリア処理の前）を示している図６の画面と比較すると、寿命カウント値が変化している（増加している）のが分かる。
【００９１】
なお、第２の実施の形態では、部品の寿命カウント値を複数の画像形成装置の部品における平均値を基にして求めているが、画像形成装置ごとに求めてもよい。
【００９２】
以上のように、第１の実施の形態および第２の実施の形態では、部品を搬送ローラとして説明してきたが、部品は搬送ローラに限定するものではなく画像形成装置を構成するほかの部品に適用してもよい。
【００９３】
【発明の効果】
以上述べたように、本発明よれば、少なくとも一つの部品の使用度を記憶する記憶手段と、前記部品の交換時期の基準となる基準値と、前記基準値と前記記憶手段に記憶された部品の使用度とを比較し、その比較結果に基づいて前記部品の交換時期を判定する判定手段と、前記部品の消耗度を入力する入力手段とを有し、前記入力手段により入力された前記部品の消耗度と前記記憶手段に記憶された前記部品の使用度に基づいて前記基準値を変更するので、部品の寿命が市場での実際の状況にふさわしい適切な値に調整され、部品交換を適切なタイミングで実行させることが可能である。
【００９４】
また、本発明によれば、少なくとも一つの画像形成装置と管理サーバを有する画像形成装置管理システムにおいて、前記画像形成装置の少なくともひとつの部品の使用度を記憶する記憶手段と、前記部品における消耗度を入力する入力手段と、前記記憶手段に記憶されている前記部品の使用度の情報と前記入力手段で入力された前記部品の消耗度の情報とを前記管理サーバに送信する送信手段と、前記送信手段で送信された情報を受信する受信手段とを有し、前記管理サーバは、前記送信手段によって送信され、前記受信手段で受信した前記部品の使用度の情報と前記部品の消耗度の情報とに応じて前記部品の寿命を判定する寿命値を求めるので、部品の交換時期を管理サーバで把握でき、さらに、市場での実際の部品の寿命の状況に対応して、部品交換を適切なタイミングで実行させることが可能である。
【００９５】
また、本発明によれば、管理サーバと通信可能な画像形成装置において、少なくともひとつの部品の使用度を記憶する記憶手段と、前記部品における消耗度を入力する入力手段と、
前記記憶手段に記憶されている前記部品の使用度の情報と前記入力手段で入力された前記部品の消耗度の情報とを前記管理サーバに送信する送信手段とを有するので、実際に市場で行われている部品の交換時期を管理サーバ側で把握させることができ、その情報を基に市場で実際に行われる部品の交換を適切なタイミングで行わせることができる。
【００９６】
また、本発明によれば、少なくとも一つの画像形成装置と通信可能な管理サーバにおいて、前記画像形成装置の少なくともひとつの部品の使用度に関する第１の情報と、前記部品の消耗度に関する第２の情報と受信する受信手段と、前記受信手段で受信した前記第１の情報と前記第２の情報に基づいて、前記部品の寿命を判定する寿命値を求める処理手段とを有するので、実際に市場で行われている部品の交換時期を管理サーバ側で把握することができ、その情報を基に市場で実際に行われる部品の交換を適切なタイミングで行わせることができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】画像形成装置１００の構成を示す概略図
【図２】画像形成装置のプリンタ部１０２の構成を示す断面図
【図３】画像形成装置の制御ユニットを含む制御ブロック図
【図４】画像メモリ部１０５のブロック図
【図５】外部Ｉ／Ｆ処理部１０４のブロック図
【図６】操作部におけるサービスモードの基本画面を示す図
【図７】画像形成装置内の部品のカウンタ値を表示する表示画面を示す図
【図８】カウンタ処理後の表示画面を示す図
【図９】部品の消耗度を選択される表示画面を示す図
【図１０】第１の実施の形態に係る部品寿命値の変更処理を示すフローチャート図
【図１１】図１０の処理が終了した後に表示される表示画面を示す図
【図１２】第２の実施の形態に係る部品の消耗度を送信する送信処理を示すフローチャート図
【図１３】第２の実施の形態に係る部品Ａの情報を表示するホストコンピュータの表示画面を示す図
【図１４】第２の実施の形態に係るホストコンピュータのデータ処理を示すフローチャートを示す図
【図１５】図１４で処理された情報を受信し、設定した画像形成装置の表示画面を示す図
【符号の説明】
１００  画像形成装置
１０１  リーダ部
１０２  プリンタ部
１０３  ＤＦ
１０４  外部Ｉ／Ｆ処理部
１０５  画像メモリ部
１７０  画像処理部
１７１  ＣＰＵ
１７６  トータルカウンタ
１７７  部品カウンタ
１７８  部品消耗度メモリ
１７９  寿命カウントメモリ
４１０  通信装置
４１１  ホストコンピュータ
【図１】
2005014354.tif 000003
【図２】
2005014354.tif 000004
【図３】
2005014354.tif 000005
【図４】
2005014354.tif 000006
【図５】
2005014354.tif 000007
【図６】
2005014354.tif 000008
【図７】
2005014354.tif 000009
【図８】
2005014354.tif 000010
【図９】
2005014354.tif 000011
【図１０】
2005014354.tif 000012
【図１１】
2005014354.tif 000013
【図１２】
2005014354.tif 000014
【図１３】
2005014354.tif 000015
【図１４】
2005014354.tif 000016
【図１５】
2005014354.tif 000017