(57)【要約】【課題】空吐出により発生した廃インクを有効利用することができるインクジェット記録装置を提供する。【解決手段】各色のインクを貯蔵する大容量のメインインクタンク１と、インク滴の吐出により記録媒体に画像形成を行う記録ヘッド６及び各色のインクを貯蔵するサブインクタンク３を有し記録媒体の搬送方向と直交する方向に移動するキャリッジユニット５とを備えたインクジェット記録装置において、空吐出による各色インクを回収し、これを再利用可能なインクとしてメインインクタンク１へ戻すインク回収・戻し部材７を備えた。【選択図】      図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
各色のインクを貯蔵する大容量のメインインクタンクと、インク滴の吐出により記録媒体に画像形成を行う記録ヘッド及び各色のインクを貯蔵するサブインクタンクを有し且つ記録媒体の搬送方向と直交する方向に移動するキャリッジユニットと、を備えたインクジェット記録装置において、空吐出による各色インクを回収し、これを再利用可能なインクとしてメインインクタンクへ戻すインク回収・戻し部材を備えたことを特徴とするインクジェット記録装置。
【請求項２】
請求項１記載のインクジェット記録装置において、インク回収・戻し部材とメインインクタンクとの間に、空吐出により発生したインクをろ過するろ過装置を備えたことを特徴とするインクジェット記録装置。
【請求項３】
請求項１記載のインクジェット記録装置において、メインインクタンクは、貯蔵されている空吐出により発生した再利用インクと純正インクとの混合インクが画像形成に適した配色を保持しているか否かを判断する機能を有することを特徴とするインクジェット記録装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、各色のインクを貯蔵する大容量のメインインクタンクと、インク滴の吐出により記録媒体に画像形成を行う記録ヘッド及び各色のインクを貯蔵するサブインクタンク（交換可能なインクカートリッジ）を有し記録媒体の搬送方向と直交する方向に移動するキャリッジユニットとを備えたインクジェット記録装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
インクジェット記録装置は、印刷データに対応して駆動信号を圧電振動子や発熱手段等に供給して、これらが受けたエネルギーにより圧力発生室内のインクを加圧してノズル開口からインク滴を吐出させる記録ヘッドと、これにインクを供給するインクカートリッジを有し、記録媒体の搬送方向と直交する方向に移動することが可能なキャリッジユニットを備えている。
インクジェット記録装置において、印字品質は記録ヘッドの解像度で決まる他、インクの粘度や、記録媒体上での滲み具合等に大きく左右される。そのため、印字品質を向上させるためインク特性の改善や、また記録ヘッドに供給する駆動信号の改善が行われ、さらにノズルの目詰まりを防止するための空吐出（インク滴を吐出するノズルに目詰まりなどの不具合が発生しないように一定時間おきにインク回収用部材に強制的にインクを排出させこのような不具合を未然に防止する）技術も改善されてきた。
しかし空吐出による廃インクの量は思いのほか多く、これが再利用されればユーザーにとって大きなコストメリットを生み出すことが分かっている。従来技術において、この空吐出による廃インクを再利用する技術は数種類提案されているが、メインインクタンクとサブインクタンク（キャリッジユニットに含む）の２段階によるインク供給方式に関して考慮されていなかった（例えば、特許文献１〜５参照）。
【特許文献１】特開平１１−２７７７６９号公報
【特許文献２】特開平０６−２１０８６５号公報
【特許文献３】特開平１１−１０５３０３号公報
【特許文献４】特開２００１−３３４６９１公報
【特許文献５】特開２０００−１４１７０３公報
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
前記した公報で述べられているインクジェット記録装置においては、インクカートリッジ等を容易に再利用することが可能となるものがあるが、メインインクタンクとキャリッジユニットに搭載されているサブインクタンクを有するインクジェット記録装置を考慮した場合、尚改善の余地があった。
すなわち、メインインクタンクとサブインクタンク（記録ヘッドと共にキャリッジユニットに搭載される）の２段階のインクタンクを有し記録ヘッドへインクの供給を行うインクジェット記録装置において、空吐出により発生した廃インクをそのまま破棄すると大量のインクが無駄になっていた。このため、この廃インクを再利用しインクコストを下げることができればユーザーにとっても大きなメリットに繋がるはずである。
本発明は、空吐出により発生した廃インクを有効利用することができるインクジェット記録装置を提供することを目的とする。
【０００４】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するために、請求項１記載の発明は、各色のインクを貯蔵する大容量のメインインクタンクと、インク滴の吐出により記録媒体に画像形成を行う記録ヘッド及び各色のインクを貯蔵するサブインクタンクを有し記録媒体の搬送方向と直交する方向に移動するキャリッジユニットとを備えたインクジェット記録装置において、空吐出による各色インクを回収し、これを再利用可能なインクとしてメインインクタンクへ戻すインク回収・戻し部材を備えたインクジェット記録装置を最も主要な特徴とする。
請求項２記載の発明は、請求項１記載のインクジェット記録装置において、インク回収部材とメインインクタンクとの間に、空吐出により発生したインクをろ過するろ過装置を備えたインクジェット記録装置を主要な特徴とする。
請求項３記載の発明は、請求項１記載のインクジェット記録装置において、メインインクタンクは、貯蔵されている空吐出により発生した再利用インクと純正インクとの混合インクが画像形成に適した配色を保持しているか判断する機能を有するインクジェット記録装置を主要な特徴とする。
【０００５】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施の形態を図面に従って詳細に説明する。
図１は本発明の実施の形態に係るインクジェット記録装置の構成図である。その構成を動作と併せて説明する。
ユーザーにより交換可能なメインインクタンク１から各色のインクをポンプ２によりサブインクタンク（交換可能なインクカートリッジ）３に供給する。ポンプ２はメインインクタンク１の近傍に設置されており、ポンプ２とサブインクタンク３間はチューブ４にて接続されている。サブインクタンク３がキャリッジユニット５に搭載されている都合上、チューブ４は柔軟性を持った素材を使用しており、キャリッジユニット５の移動距離に応じた長さを備えている。
記録ヘッド６による画像の作成中、キャリッジユニット５は数スキャンおきに記録媒体（紙）の占有範囲を越えてインク回収・戻し部材７の位置まで移動し、各色ずつ定位置で空吐出（インク滴を吐出するノズルに目詰まりなどの不具合が発生しないように一定時間おきにインク回収・戻し部材７に強制的にインクを排出させる）を行うことになる。
インク回収・戻し部材７は各色毎に専用の受け口を有しており、画像作成の過程でそこに溜まっていく各色の廃インクはメインインクタンク１へ戻っていくことで一連の循環システムを形成する。インク回収・戻し部材７からメインインクタンク１への経路が廃インクで定量になったら、その廃インクはインク回収・戻し部材７が有するポンプにてメインインクタンク１へ送り込まれることになる。
また、本発明のインクジェット記録装置において、インク回収・戻し部材７とメインインクタンク１との間にろ過装置８を設ける。ろ過装置８はインクジェット記録装置本体内に十分なスペースを以って設計が可能である。
ろ過装置８により各色の廃インクがろ過されるため、微量ではあるが含まれている可能性が高いゴミ、固まったインク粒、気泡等が除去され、品質の高い廃インクとしてリサイクルが可能となる。
【０００６】
本発明のインクジェット記録装置では、メインインクタンク１内で、空吐出により発生した再利用インクと純正インク（新規インク）との混合インクが生成されることになる。メインインクタンク１はユーザーによって交換が可能であるため、メインインクタンク１が交換された初期段階ではサブインクタンク３にほぼ純正のインクが供給されることになる。
しかし、印刷を繰り返すにつれてメインインクタンク１へ廃インクが流れ込む量が増えるため、メインインクタンク１内では徐々に廃インクの割合が大きくなる。廃インクが十分な品質を持ってメインインクタンク１へ戻ってくる分には、メインインクタンク１が全くの空になるまで印刷が可能である。
ところが、廃インクの回収の際に想定した以外の色のインクが混入するようなことがあれば（例えば、インク回収・戻し部材７のシアンの受け口にイエローが混入するようなことが発生しつづけた場合）、メインインクタンク１内のインク色が徐々に変色していくことになる。最悪の場合メインインクタンク１を最後まで使い切る前に画像形成に適さないインクとなる。
この場合、正規の画像形成が困難になるため、これを回避するために（このような事態になる前にメインインクタンク１の交換が行えるよう）本発明では、メインインクタンク１に、画像形成に適した配色を保持しているか否かを判断する機能を持たせる。この種の判断機能としては、例えばカラーセンサによってインクの実際の色を検知し、その結果に基づいて制御部が判断するようにしてもよい。このようにすることで、問題が起こる前にユーザーに警告するなどのシステムを構築することができる。
【０００７】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明により、空吐出時に生成されていた廃インクを有効に利用しコストダウンを図ることが可能となる。また、廃インクをろ過して再利用することにより、ユーザーにとって大きなコストメリットを生み出すことができる。さらにメインインクタンク内の混合インクが画像形成に適した配色を保持しているか否かを判断する機能を有しているため、各色廃インクを高い品質で保持することが可能である。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の実施の形態に係るインクジェット記録装置の構成図である。
【符号の説明】
１  メインインクタンク、２  ポンプ、３  サブインクタンク、４  チューブ、５  キャリッジユニット、６  記録ヘッド、７  インク回収・戻し部材、８  ろ過装置
【図１】
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