(57)【要約】    【課題】  効率良く画像処理を実行可能であり、画像処理システム全体のパフォーマンスを高めることができる情報処理装置、該装置の制御方法及び制御プログラムを提供する。    【解決手段】  通信プロトコル変換部１０５は、ＲＩＰ１０２が存在する場所に応じて通信プロトコルの変換制御を行う。また、ＲＩＰ１０２が存在する機器の有するＣＰＵの処理速度を比較して、処理速度の高い方のＣＰＵを有する機器に存在するＲＩＰをデフォルトで使用するＲＩＰとして決めたり、また、複数のＲＩＰの稼働状況を調べて、稼働していないＲＩＰを探して、ジョブ毎にＲＩＰ処理する場所を変更し、デフォルトで使用するＲＩＰとして決める。【選択図】      図８
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
外部情報処理装置及び画像形成装置と所定の通信媒体を介して通信する情報処理装置であって、
前記外部情報処理装置から第１印刷コマンド群を取得する取得手段と、
前記取得手段により取得された第１印刷コマンド群に基づき、ラスターイメージデータを形成するための画像処理を実行する画像処理手段と、
前記第１印刷コマンド群及び前記画像処理手段により形成されたラスターイメージデータのいずれか一方を前記画像形成装置に転送する転送手段と、
前記取得手段が前記第１印刷コマンド群の取得後に第２印刷コマンド群を取得した場合に、前記画像処理手段が、前記第１印刷コマンド群の画像処理中であるか否かを判別する判別手段と、
前記判別手段が前記画像処理手段が前記第１印刷コマンド群の画像処理中でないと判別した場合は、前記第２印刷コマンド群に基づき、ラスターイメージデータを形成するように前記画像処理手段を制御し、前記判別手段が前記画像処理手段が前記第１印刷コマンド群の画像処理中であると判別した場合は、前記第２印刷コマンド群を画像処理すべく前記画像形成装置に転送するように前記転送手段を制御する制御手段と
を備えることを特徴とする情報処理装置。
【請求項２】
前記取得手段は、前記第１通信プロトコルを用いて前記外部情報処理装置から前記第１及び前記第２印刷コマンド群を取得し、
前記転送手段は、前記第１及び前記第２印刷コマンド群、又は該第１及び第２印刷コマンド群に基づいて形成されたラスターイメージデータを前記第２通信プロトコルを用いて前記画像形成装置へ転送することを特徴とする請求項１記載の情報処理装置。
【請求項３】
前記画像形成装置はその画像処理機能を制御する第１中央制御手段を備え、
前記情報処理装置は、前記画像処理手段の機能を制御する第２中央制御手段と、前記第１中央制御手段及び前記第２中央制御手段の性能の優劣に応じて、前記第１及び第２印刷コマンド群の画像処理を前記画像形成装置で実行するか又は前記画像処理手段で実行するかを決定する決定手段とを更に備えることを特徴とする請求項１又は２記載の情報処理装置。
【請求項４】
前記取得手段は、前記外部情報処理装置から前記第１及び前記第２印刷コマンド群を取得するための第１ネットワークインタフェースを備え、
前記転送手段は、前記第１及び前記第２印刷コマンド群、又は該第１及び第２印刷コマンド群に基づいて形成されたラスターイメージデータを前記画像形成装置へ転送するための第２ネットワークインタフェース及び高速ビデオインタフェースを備えることを特徴とする請求項１乃至３のいずれか１項記載の情報処理装置。
【請求項５】
外部情報処理装置及び画像形成装置と所定の通信媒体を介して通信する情報処理装置を制御する制御方法であって、
前記外部情報処理装置から第１印刷コマンド群を取得する取得工程と、
前記取得工程により取得された第１印刷コマンド群に基づき、ラスターイメージデータを形成するための画像処理を実行する画像処理工程と、
前記第１印刷コマンド群及び前記画像処理工程により形成されたラスターイメージデータのいずれか一方を前記画像形成装置に転送する転送工程と、
前記取得工程で前記第１印刷コマンド群の取得後に第２印刷コマンド群が取得された場合に、前記画像処理工程が、前記第１印刷コマンド群の画像処理中であるか否かを判別する判別工程と、
前記判別工程が前記画像処理工程は前記第１印刷コマンド群の画像処理中でないと判別した場合は、前記第２印刷コマンド群に基づき、ラスターイメージデータを形成するように前記画像処理工程を制御し、前記判別工程が前記画像処理工程は前記第１印刷コマンド群の画像処理中であると判別した場合は、前記第２印刷コマンド群を画像処理すべく前記画像形成装置に転送するように前記転送工程を制御する制御工程と
を備えることを特徴とする情報処理装置の制御方法。
【請求項６】
前記情報処理装置は、第１通信プロトコル及び第２通信プロトコルを備え、
前記取得工程は、前記第１通信プロトコルを用いて前記外部情報処理装置から前記第１及び前記第２印刷コマンド群を取得し、
前記転送工程は、前記第１及び前記第２印刷コマンド群、又は該第１及び第２印刷コマンド群に基づいて形成されたラスターイメージデータを前記第２通信プロトコルを用いて前記画像形成装置へ転送することを特徴とする請求項５記載の情報処理装置の制御方法。
【請求項７】
前記画像形成装置はその画像処理機能を制御する第１中央制御装置を備え、前記情報処理装置は、前記画像処理工程による画像処理の機能を制御する第２中央制御装置を備え、前記第１中央制御装置及び前記第２中央制御装置の性能の優劣に応じて、前記第１及び第２印刷コマンド群の画像処理を前記画像形成装置で実行するか又は前記画像処理工程で実行するかを決定する決定工程とを更に備えることを特徴とする請求項５又は６記載の情報処理装置の制御方法。
【請求項８】
前記取得工程は、前記外部情報処理装置から第１のネットワークインターフェースを介して前記第１及び前記第２印刷コマンド群を取得し、
前記転送工程は、前記第１及び前記第２印刷コマンド群、又は該第１及び第２印刷コマンド群に基づいて形成されたラスターイメージデータを第２ネットワークインタフェース又は高速ビデオインタフェースを介して前記画像形成装置へ転送することを特徴とする請求項５乃至７のいずれか１項記載の情報処理装置の制御方法。
【請求項９】
外部情報処理装置及び画像形成装置と所定の通信媒体を介して通信する情報処理装置で実行される制御プログラムであって、
前記外部情報処理装置から第１印刷コマンド群を取得する取得モジュールと、
前記取得モジュールにより取得された第１印刷コマンド群に基づき、ラスターイメージデータを形成するための画像処理を実行する画像処理モジュールと、
前記第１印刷コマンド群及び前記画像処理モジュールにより形成されたラスターイメージデータのいずれか一方を前記画像形成装置に転送する転送モジュールと、
前記取得モジュールが前記第１印刷コマンド群の取得後に前記第１印刷コマンド群と異なる第２印刷コマンド群を取得した場合に、前記画像処理モジュールが、前記第１印刷コマンド群の画像処理中であるか否かを判別する判別モジュールと、
前記判別モジュールが前記画像処理モジュールは前記第１印刷コマンド群の画像処理中でないと判別した場合は、前記第２印刷コマンド群に基づき、ラスターイメージデータを形成するように前記画像処理モジュールを制御し、前記判別モジュールが前記画像処理モジュールは前記第１印刷コマンド群の画像処理中であると判別した場合は、前記第２印刷コマンド群を画像処理すべく前記画像形成装置に転送するように前記転送モジュールを制御する制御モジュールと
を備えることを特徴とする制御プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、プリント機能、コピー機能、ファックス（FAX）機能、スキャン機能等の多くの機能を有するマルチファンクションプリンタ等の画像形成装置及び外部情報処理装置と所定の通信媒体を介して通信する情報処理装置、該装置の制御方法及び該方法を実現するための制御プログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、プリント機能、コピー機能、ファックス（FAX）機能、スキャン機能等の多くの機能を有する画像形成装置であるマルチファンクションプリンタでは、外部情報処理装置に格納されるアプリケーションソフトウェアで生成された情報をビットマップイメージデータに展開するラスタイメージプロセッサ（RIP：Raster image processor）をマルチファンクションプリンタに内蔵する場合と、このマルチファンクションプリンタに外付けされるサーバなどの外部情報処理装置に装備する場合とがあった（例えば、特許文献１参照）。
【０００３】
ラスタイメージプロセッサをマルチファンクションプリンタに内蔵する場合（第１のタイプ）と、マルチファンクションプリンタに外付けされる外部情報処理装置に装備する場合（第２のタイプ）とでは、それぞれのメリットがあった。
【０００４】
即ち、第１のタイプのメリットは、全体コストが安くなり且つ機器の設置スペースが狭くて済むことである。また、第２のタイプのメリットは、ハードウェアの自由度が高くなるので、ラスタイメージプロセッサの能力をフレキシブルに高められることである。
【０００５】
また、ＳＮＭＰ（Simple Network Management Protocol）というデバイス管理プロトコルに対応したプリンタに対し、クライアントからＵＰＮＰ(Universal Plug and PLAY)というデバイス管理プロトコルを用いたクエリーを発行した場合、プリンタとクライアントとの間のサーバでプロトコル変換を行う技術が知られている（例えば、特許文献２参照）。
【特許文献１】特開２００３−０４４２５３号公報
【特許文献２】特開２００３−００６１３３号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかし、第２のタイプの場合には、マルチファンクションプリンタと外部情報処理装置とで使用される通信プロトコルが同一ではないために通信が行えないという問題が発生する場合があった。
【０００７】
特に、マルチファンクションプリンタと外部情報処理装置とがそれぞれ異なる会社で設計、製造された場合には、このような問題の発生は顕著である。
【０００８】
また、マルチファンクションプリンタと外部情報処理装置の設計時期の違いによって両者の通信プロトコルのバージョンが異なったり、マルチファンクションプリンタ及び外部情報処理装置で使用される各種のユーザソフトウェア（ユーテリティソフトウェア）に合致した通信プロトコルの通信を行うために、機器毎に通信プロトコルの差が生じてしまうという問題点があった。
【０００９】
一方、ラスタイメージプロセッサの所在場所に拘らず、外部機器をマルチファンクションプリンタに接続して通信を行う場合に、両者の通信プロトコルは常に一致するものではなかった。
【００１０】
また、サーバのような外部機器やマルチファンクションプリンタには、それぞれラスタイメージプロセッサを装備することが可能で、その際、どのラスタイメージプロセッサを使えば画像処理システム全体のパフォーマンスを高めることができるかということが判明し難いという問題点があった。
【００１１】
本発明は、効率良く画像処理を実行可能であり、画像処理システム全体のパフォーマンスを高めることができる情報処理装置、該装置の制御方法及び制御プログラムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１２】
上記目的を達成するため、請求項１の情報処理装置は、外部情報処理装置及び画像形成装置と所定の通信媒体を介して通信する情報処理装置であって、前記外部情報処理装置から第１印刷コマンド群を取得する取得手段と、前記取得手段により取得された第１印刷コマンド群に基づき、ラスターイメージデータを形成するための画像処理を実行する画像処理手段と、前記第１印刷コマンド群及び前記画像処理手段により形成されたラスターイメージデータのいずれか一方を前記画像形成装置に転送する転送手段と、前記取得手段が前記第１印刷コマンド群の取得後に第２印刷コマンド群を取得した場合に、前記画像処理手段が、前記第１印刷コマンド群の画像処理中であるか否かを判別する判別手段と、前記判別手段が前記画像処理手段が前記第１印刷コマンド群の画像処理中でないと判別した場合は、前記第２印刷コマンド群に基づき、ラスターイメージデータを形成するように前記画像処理手段を制御し、前記判別手段が前記画像処理手段が前記第１印刷コマンド群の画像処理中であると判別した場合は、前記第２印刷コマンド群を画像処理すべく前記画像形成装置に転送するように前記転送手段を制御する制御手段とを備えることを特徴とする。
【００１３】
請求項５の情報処理装置の制御方法は、外部情報処理装置及び画像形成装置と所定の通信媒体を介して通信する情報処理装置を制御する制御方法であって、前記外部情報処理装置から第１印刷コマンド群を取得する取得工程と、前記取得工程により取得された第１印刷コマンド群に基づき、ラスターイメージデータを形成するための画像処理を実行する画像処理工程と、前記第１印刷コマンド群及び前記画像処理工程により形成されたラスターイメージデータのいずれか一方を前記画像形成装置に転送する転送工程と、前記取得工程で前記第１印刷コマンド群の取得後に第２印刷コマンド群が取得された場合に、前記画像処理工程が、前記第１印刷コマンド群の画像処理中であるか否かを判別する判別工程と、前記判別工程が前記画像処理工程は前記第１印刷コマンド群の画像処理中でないと判別した場合は、前記第２印刷コマンド群に基づき、ラスターイメージデータを形成するように前記画像処理工程を制御し、前記判別工程が前記画像処理工程は前記第１印刷コマンド群の画像処理中であると判別した場合は、前記第２印刷コマンド群を画像処理すべく前記画像形成装置に転送するように前記転送工程を制御する制御工程とを備えることを特徴とする。
【００１４】
請求項９の制御プログラムは、外部情報処理装置及び画像形成装置と所定の通信媒体を介して通信する情報処理装置で実行される制御プログラムであって、前記外部情報処理装置から第１印刷コマンド群を取得する取得モジュールと、前記取得モジュールにより取得された第１印刷コマンド群に基づき、ラスターイメージデータを形成するための画像処理を実行する画像処理モジュールと、前記第１印刷コマンド群及び前記画像処理モジュールにより形成されたラスターイメージデータのいずれか一方を前記画像形成装置に転送する転送モジュールと、前記取得モジュールが前記第１印刷コマンド群の取得後に前記第１印刷コマンド群と異なる第２印刷コマンド群を取得した場合に、前記画像処理モジュールが、前記第１印刷コマンド群の画像処理中であるか否かを判別する判別モジュールと、前記判別モジュールが前記画像処理モジュールは前記第１印刷コマンド群の画像処理中でないと判別した場合は、前記第２印刷コマンド群に基づき、ラスターイメージデータを形成するように前記画像処理モジュールを制御し、前記判別モジュールが前記画像処理モジュールは前記第１印刷コマンド群の画像処理中であると判別した場合は、前記第２印刷コマンド群を画像処理すべく前記画像形成装置に転送するように前記転送モジュールを制御する制御モジュールとを備えることを特徴とする。
【発明の効果】
【００１５】
本発明によれば、画像処理装置は第１印刷コマンド群の画像処理中でないと判別された場合は、第２印刷コマンド群に基づき、ラスターイメージデータを形成するように画像処理装置が制御され、画像処理装置が第１印刷コマンド群の画像処理中であると判別された場合は、第２印刷コマンド群を画像処理すべく画像形成装置に転送するように転送装置が制御されるので、外部情報処理装置から複数の印刷コマンド群が入力されたときに、効率良く画像処理を実行可能にし、画像処理システム全体のパフォーマンスを高めることができる。
【００１６】
また、取得装置と外部情報処理装置との間の通信は第１通信プロトコルが使用され、転送装置と画像形成装置との間の通信は第２通信プロトコルが使用されるので、当該画像形成装置及び当該外部情報処理装置が互いに異なる通信プロトコルを持つ場合であっても通信が可能となる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１７】
以下、本発明の実施の形態を図面に基づいて詳細に説明する。
【００１８】
図１〜図３は、本発明の第１の実施の形態に係る情報処理装置を含む情報処理システムの構成を示す図で、この情報処理システムは、例えば、画像情報等の情報を処理するものである。
【００１９】
図１において、１０１は、外部情報処理装置としてのサーバで、後述する画像形成装置である画像出力エンジン１０８に外付けされるものである。外部情報処理装置としては、サーバに限られるものではなく、プリンタ、複写機、ファクシミリ、情報読取装置（スキャナ装置）等の情報処理装置又は、プリンタ機能、複写機能、ファクシミリ機能及び情報読取機能等の多機能を有する複合機能装置であっても良い。
【００２０】
１０２はラスタイメージプロセッサ（以下、「RIP」という）で、サーバ１０１上のアプリケーションソフトウェアで生成された画像をビットマップイメージデータに展開するものである。以下、画像をビットマップイメージデータに展開する処理をＲＩＰ処理という。このＲＩＰ処理は画像処理に含まれる。
【００２１】
１０３は通信手段であるEthernet（登録商標）（イーサネット（登録商標））で、１Gbpsのデータ転送速度を持ち、RIP１０２によって生成されたビットマップイメージデータを後述するプロトコル変換ボックス１０４に転送するものである。
【００２２】
１０４は情報処理装置としてのプロトコル変換ボックスで、通信プロトコル変換部１０５を有している。通信プロトコル変換部１０５はプロトコル変換回路又はプロトコル変換プログラムで構成される。
【００２３】
そして、プロトコル変換ボックス１０４は、通信プロトコルＡでサーバ１０１と通信を行い、通信プロトコルＢで画像出力エンジン１０８と通信を行う。つまり、プロトコル変換ボックス１０４が備える通信プロトコル変換部１０５が画像出力エンジン１０８と通信する際に、使用すべき通信プロトコルを通信プロトコルＡから通信プロトコルＢに変換している。１０６はEthernet（登録商標）で、１００Mbpsのデータ転送速度を持ち、通信プロトコルＢによってコマンドやステータス等の情報を画像出力エンジン１０８に転送するものである。
【００２４】
１０７は高速ビデオ転送手段で、プリント用のビデオデータ（情報）を高速で画像出力エンジン１０８に転送するものである。高速ビデオ転送手段１０７は、サーバ１０１やプロトコル変換ボックス１０４でRIP処理を施されたデータを、生データ（即ち圧縮されていないデータ）で画像出力エンジン１０８に出力するときに使用される。この高速ビデオ転送手段１０７は、例えば、チャネルリンク（Channel Link）といったもので実現されるが、その詳細については図６を用いて後述する。
【００２５】
１０８は画像形成装置である画像出力エンジンで、情報であるカラー画像やモノクロ画像を電子写真技術によって出力するものである。
【００２６】
画像出力エンジン１０８は、プリンタ、複写機、ファクシミリ、情報読取装置（スキャナ装置）、サーバ、又はプリンタ機能、複写機能、ファクシミリ機能及び情報読取機能等の多機能を有する複合機能装置等であっても良い。
【００２７】
図１は、RIP１０２をサーバ１０１内に装備した場合を示すが、RIP１０２が装備される場所は、プロトコル変換ボックス１０４内であっても、画像出力エンジン１０８内であっても良い。
【００２８】
図２は、プロトコル変換ボックス１０４内にRIP１０２を装備した場合を示す。この場合、サーバ１０１上のアプリケーションソフトウェアで生成された画像データは様々な種類のPDL（Page description language:ページ記述言語）データに従ってサーバ１０１から出力されてくる。その画像データはビットマップイメージデータのような大容量なデータではないため、図１のシステムの構成に比べて、データ転送速度の高速性が要求されない。そのため、サーバ１０１とプロトコル変換ボックス１０４との間のEthernet（登録商標）２０１は、１００Mbpsのデータ転送速度を持てば良い。通信プロトコル変換部１０５は、サーバ１０１から通信プロトコルＡによって受けたデータストリームやPDLデータをRIP１０２によってRIP処理し、使用すべき通信プロトコルを通信プロトコルＡから通信プロトコルＢに変換して、RIP処理したデータを通信プロトコルＢで画像出力エンジン１０８に出力する。
【００２９】
図３は、画像出力エンジン１０８内にRIP１０２を装備した場合を示す。この場合、サーバ１０１上のアプリケーションソフトウェアで生成された画像データは、IPDS（Intelligent Printer Data Stream）といったデータストリームや、PostScriptやPCLといったPDLデータ等によってサーバ１０１から出力され、プロトコル変換ボックス１０４は、そのデータ形式を変換せずに、使用すべき通信プロトコルのみを通信プロトコルＡから通信プロトコルＢに変換して、サーバ１０１からの画像を画像出力エンジン１０８に出力する。この場合も図２と同様に、サーバ１０１とプロトコル変換ボックス１０４との間のEthernet（登録商標）２０１は、１００Mbpsのデータ転送速度を持てば良い。
【００３０】
図１〜図３において、サーバ１０１、プロトコル変換ボックス１０４、及び画像出力エンジン１０８は、互いに独立したハードウエアから構成される。
【００３１】
図４は、プロトコル変換ボックス１０４の内部構成を示す図であり、図２と同様に、RIP１０２をプロトコル変換ボックス１０４に装備した場合を示している。
【００３２】
図４において、４０１はCPU（中央処理装置）で、プロトコル変換ボックス１０４全体の制御を司っており、RAM（ランダムアクセスメモリ）４０２やHDD（ハードディスクドライブ）４０３を制御している。サーバ１０１と画像出力エンジン１０８は、それぞれ異なるプロトコルを用いて通信を実行する。通信プロトコル変換部１０５は、このような異なるプロトコルを使用する機器間の通信を可能にし、加えてプロトコルの差異から生じる通信タイミングのズレを解消する機能を有している。尚、プロトコル変換ボックス１０４はEthernet（登録商標）ケーブルや専用線を接続するための複数のネットワークインタフェースを備え、これらによりサーバ１０１と画像出力エンジン１０８との間でデータ通信を行う。
【００３３】
図５は、サーバ１０１とプロトコル変換ボックス１０４と画像出力エンジン１０８との間の通信形態の一例を示す図である。
【００３４】
図５において、サーバ１０１は、不図示のPC（パーソナルコンピュータ）やワークステーション上のアプリケーションソフトウェアで作成された記録（印字）したいデータを受信する。この記録データは、例えば、IPDSといったデータストリームや、PostScriptやPCLといったPDLデータ、または既にRIP処理済みのRIPデータ等である（図５上では、記録データをPDLデータまたはRIPデータとして示している）。
【００３５】
この記録データは、通信プロトコルＡによってプロトコル変換ボックス１０４に出力される。プロトコル変換ボックス１０４内には、オペレーティングシステムであるWindows（登録商標） OS／Linux OS５０２を有し、アプリケーションソフトウェア５０１と通信プロトコル変換部１０５は、Windows（登録商標） OS／Linux OS５０２上で稼動する。
【００３６】
アプリケーションソフトウェア５０１は、例えば、ワードプロセッサソフトウェアや、図表描画ソフトウェアである。また、アプリケーションソフトウェア５０１は、サーバ１０１から入力されたPDLデータをそのままスルーでPDLデータとして出力する機能を持つソフトウェアであっても良い。更に、アプリケーションソフトウェア５０１は、PDLデータをビットマップイメージデータに展開して出力する機能を持つRIPソフトウェアであっても良い。
【００３７】
このようなアプリケーションソフトウェア５０１によって生成されたRIPデータまたはサーバ１０１から入力され、そのまま出力されるPDLデータは、通信プロトコル変換部１０５によって通信プロトコルＡから変換された通信プロトコルＢを用いて、画像出力エンジン１０８に出力される。
【００３８】
通信プロトコルＡや通信プロトコルＢという名称は、説明の便宜上簡易的な呼称として述べているだけで、どのようなプロトコルであっても良い。
【００３９】
また、画像出力エンジン１０８に入力されたPDLデータまたはRIPデータは、プリント５０３の機能によりプリント出力されたり、ファクシミリ（FAX）５０５の機能によりFAX送信される。画像出力エンジン１０８は、プリント５０３の機能やFAX５０５の機能以外にも多数の機能を持っており、例えば、コピー５０４やスキャン５０６等の機能を持つマルチファンクションプリンタである。
【００４０】
サーバ１０１とプロトコル変換ボックス１０４との間の通信は、１G Ethernet（登録商標）１０３や１００M Ethernet（登録商標）２０１を用いたネットワーク（Network）接続で、また、プロトコル変換ボックス１０４と画像出力エンジン１０８との間の通信は、１００M Ethernet（登録商標）１０６を用いたNetwork接続と高速ビデオ転送手段１０７による接続とを併用した形で実現している。そして、サーバ１０１、プロトコル変換ボックス１０４、画像出力エンジン１０８は、それぞれ異なる識別子として、例えば、IP(Internet Protocol)アドレスを有している。
【００４１】
次に、高速ビデオ転送手段１０７の具体的な構成について、図６を用いて説明する。
【００４２】
図６は、高速ビデオ転送手段１０７の説明図であり、同図において、１０４はプロトコル変換ボックス、６０１は２個の送信用チャネルリンク（Channel Link）手段で、プロトコル変換ボックス１０４内に設けられている。６０２はプロトコル変換ボックス１０４と画像出力エンジン１０８とを接続する接続ケーブル、６０３は２個の受信用チャネルリンク（Channel Link）手段で、画像出力エンジン１０８内に設けられている。６０４は低速制御信号転送線（低速情報転送用信号線）、６０５は高速情報転送用信号線である。これら低速制御信号転送線６０４と高速情報転送用信号線６０５は、１本の接続ケーブル６０２内に収容されている。
【００４３】
実際の動作では、色信号（CMYK各８ビット）とその制御信号をプロトコル変換ボックス１０４から高速転送可能な送信用チャネルリンク手段６０１及び接続ケーブル６０２を介して画像出力エンジン１０８に送信し、画像出力エンジン１０８は、プロトコル変換ボックス１０４からの色信号及びその制御信号を受信用チャネルリンク手段６０３で受信し、その受信した色信号及びその制御信号に基づき印刷（出力）を行う。
【００４４】
プロトコル変換ボックス１０４と画像出力エンジン１０８との間は、高速での信号のやり取りの他に、低速での信号のやり取りも行っており、図６における低速制御信号転送線６０４で転送を行う。この低速制御信号転送線６０４で転送される信号としては、画像出力エンジン１０８の起動を示すPRDY信号があり、このPRDY信号は、画像出力エンジン１０８から低速制御信号転送線６０４を介してプロトコル変換ボックス１０４に送信される。一方、低速制御信号転送線６０４を介してプロトコル変換ボックス１０４から画像出力エンジン１０８に転送される信号は、プロトコル変換ボックス１０４の起動を示すCRDY信号である。
【００４５】
本実施の形態では、画像出力エンジン１０８のCMYK各８ビットに対し、２８ビット幅のチャネルリンク手段６０３を２個並べて使用することを前提に説明したが、よりビット幅が必要な画像出力エンジン（例えば、CMYK１２ビット）等に対応するには、並列に使用するチャネルリンク手段６０３の配設数を、例えば、４個に増やして対応することも可能である。また、より高速な画像出力エンジンに対応するものとしても、チャネルリンク手段６０３の配設数を増やすことで対応は可能である。
【００４６】
また、チャネルリンク手段６０１，６０３のデータ転送方式としては、高速のパラレル/シリアル変換データ転送方式であり、例えば、３２ビットを並列で転送を６６MHzのクロックで行う場合、２．２Gbpsの転送速度が得られる。
【００４７】
一方、高速でない汎用転送手段としては、１００M及び１G Ethernet（登録商標）があるが、転送速度としては、実効値を考えると１G Ethernet（登録商標）で５００Mbps程度となり、高速の画像出力エンジンに対応するものとしてチャネルリンク手段を高速I/F（インターフェース）として別途持たせている。また、画像出力エンジン１０８として、CMYKと言った色データの他にTAGビット等の付加情報も別途送付する必要があるものがあり、そのことからも、プロトコル変換ボックス１０４と画像出力エンジン１０８との間のI/F（インターフェース）が高速仕様であることに意味がある。
【００４８】
以下、本実施の形態に係る情報処理装置を含む画像処理システムで実行される処理を、図５及び図７を用いて説明する。
【００４９】
図５において、不図示のRIP１０２は、サーバ１０１またはプロトコル変換ボックス１０４または画像出力エンジン１０８のいずれの場所にも存在が可能である。また、本実施の形態においては、RIP１０２がどこに存在した場合でも、その存在場所に対応して通信プロトコル変換部１０５による通信プロトコルの変換制御が可能である。
【００５０】
図７は、本実施の形態に係る情報処理装置を含むシステムで実行される処理の流れを示すフローチャートである。
【００５１】
まず、ステップＳ７０１で通信プロトコル変換部１０５は、RIP１０２がサーバ１０１に存在するか否かを判断する。そして、RIP１０２がサーバ１０１に存在している（Yes）と判断された場合は、ステップＳ７０２へ進んでプロトコル変換ボックス１０４は、プリントデータ（PDLデータ）をサーバ１０１内でRIP処理するようにサーバ１０１に指示を出す。サーバ１０１は、プロトコル変換ボックス１０４の指示によりPDLデータに対してRIP処理を施した後、次のステップＳ７０３へ進む。
【００５２】
一方、前記ステップＳ７０１においてRIP１０２がサーバ１０１に存在していない（No）と判断された場合は、前記ステップＳ７０２をスキップしてステップＳ７０３へ進む。
【００５３】
ステップＳ７０３では、プリントデータはサーバ１０１から出力される。次に、ステップＳ７０４で通信プロトコル変換部１０５は、RIP１０２がプロトコル変換ボックス１０４内に存在するか否かを判断する。そして、RIP１０２がプロトコル変換ボックス１０４内に存在している（Yes）と判断され且つプリントデータがPDLデータの場合は、ステップＳ７０５で通信プロトコル変換部１０５は、プロトコル変換ボックス１０４内でPDLデータをRIP処理するようにプロトコル変換ボックス１０４に指示を出す。プロトコル変換ボックス１０４は、通信プロトコル変換部１０５の指示によりPDLデータに対してRIP処理を施した後、ステップＳ７０６へ進む。
【００５４】
一方、前記ステップＳ７０４においてRIP１０２がプロトコル変換ボックス１０４内に存在していない（No）と判断された場合は、前記ステップＳ７０５をスキップしてステップＳ７０６へ進む。
【００５５】
ステップＳ７０６では、プリントデータがPDLデータであってもRIPデータであっても通信プロトコル変換部１０５は、使用すべき通信プロトコルを通信プロトコルＡから通信プロトコルＢに変換する。次に、ステップＳ７０７で通信プロトコル変換部１０５は、プリントデータ自体はそのままで画像出力エンジン１０８に出力する（即ち画像出力エンジン１０８にプリントデータを入力する）。
【００５６】
次に、ステップＳ７０８で画像出力エンジン１０８は、通信プロトコル変換部１０５から入力されたプリントデータがRIP処理済みか否かを判断する（ステップＳ７０８）。そして、通信プロトコル変換部１０５から入力されたプリントデータがRIP処理済みでない(No)と判断された場合は、ステップＳ７０９へ進んで、画像出力エンジン１０８は、プリントデータに対してRIP処理を施して、画像を出力した後、本処理を終了する。
【００５７】
一方、前記ステップＳ７０８において入力されたプリントデータが既にRIP処理済みであると判断された場合は、前記ステップＳ７０９をスキップして、即ちプリントデータに対してRIP処理を施さずに、画像を出力した後、本処理を終了する。
【００５８】
以上のように、本実施の形態によれば、サーバ１０１から出力されたデータの通信プロトコルを画像出力エンジン１０８が持つ通信プロトコルに変換する通信プロトコル変換部１０５を設けたことにより、画像出力エンジン１０８とサーバ１０１とが互いに異なる通信プロトコルを持つ場合であっても画像出力エンジン１０８とサーバ１０１との間の通信は実行可能である。
【００５９】
また、サーバ１０１と画像出力エンジン１０８とが互いに独立したハードウエアから構成されているので、サーバ１０１と画像出力エンジン１０８の開発をそれぞれ独立して行うことができ、かつ独立して販売することができる。例えば、プロトコル変換ボックス１０４に高速ビデオ転送手段１０７を実装することにより、サーバ１０１に高速ビデオ転送手段１０７を実装する必要がなくなり、即ち、サーバ１０１用のハードウェアとして高速ビデオ転送手段の開発が不要になり、ソフトウェアの開発のみに専念することができる。また、どのようなソフトウェアを搭載したサーバ１０１も、プロトコル変換ボックス１０４をサーバ１０１と画像出力エンジン１０８との間に接続することにより、イーサネット（登録商標）のような汎用的なインターフェースで画像出力エンジン１０８と接続することが可能となる。
【００６０】
また、プロトコル変換ボックス１０４と画像出力エンジン１０８とを、安価な高速ビデオ転送手段１０７により接続したことにより、安価な構成により画像出力エンジン１０８のスループットを出すことができる。
【００６１】
また、サーバ１０１と通信プロトコル変換部１０５との間及び通信プロトコル変換部１０５と画像出力エンジン１０８との間を、低速で情報を転送するイーサネット（登録商標）１０３，１０６を介して接続したものでありながら、画像出力エンジン１０８へ出力するデータに対して画像圧縮処理を行うことにより、通信速度を高めることができる。
【００６２】
また、高速ビデオ転送手段１０７は、プロトコル変換ボックス１０４内に設けられた送信用チャネルリンク(Channel Link)部６０１と、画像出力エンジン１０８内に設けられた受信用チャネルリンク（Channel Link）部６０３とを有し、送信用チャネルリンク部６０１と受信用チャネルリンク部６０３との間にを、高速で情報を転送するための高速情報転送用信号線６０５を介して接続して成り、且つプロトコル変換ボックス１０４と画像出力エンジン１０８との間を接続する低速情報転送用信号線６０４と高速情報転送用信号線６０５とを１本のケーブル６０２に収容したことにより、接続構成が簡素化されると共に安価になる。
【００６３】
次に、本発明の第２の実施の形態を、図８を用いて説明する。
【００６４】
なお、本実施の形態に係る情報処理装置を含む画像処理システムの基本的な構成は、上述した第１の実施の形態の図５と略同一であるから、同図を流用して説明する。
【００６５】
本実施の形態において第１の実施の形態と異なる点は、RIP１０２が、サーバ１０１またはプロトコル変換ボックス１０４または画像出力エンジン１０８の内の少なくとも２つに装備されていることである。しかしながら、本実施の形態においては、RIP１０２がサーバ１０１またはプロトコル変換ボックス１０４または画像出力エンジン１０８の内の少なくとも２つのどこに存在した場合でも、上述した第１の実施の形態において説明した通り、そのRIP１０２の存在場所に対応して通信プロトコル変換部１０５による通信プロトコルの変換制御が可能である。
【００６６】
以下の説明においては、RIP１０２がプロトコル変換ボックス１０４と画像出力エンジン１０８の２つに装備されている場合を例に挙げて、どちらのRIP１０２を使うのかを、プロトコル変換ボックス１０４と画像出力エンジン１０８がそれぞれ持つCPU（中央処理装置）の性能（例えば、処理速度）で決める方法と、RIP１０２が稼動していない方を探してジョブ毎にRIP処理を施す場所を変更し、画像処理システム全体のパフォーマンスを向上させる動作とについて説明する。
【００６７】
本実施の形態におけるプロトコル変換ボックス１０４は、多種多様な画像出力エンジンと接続される可能性を持ち、その接続される画像出力エンジンとしては、高機能で高速な画像出力エンジンや、低機能で低速な画像出力エンジンである。
【００６８】
図８は、本実施の形態に係る情報処理装置を含むシステムで実行される処理の流れを示すフローチャートである。
【００６９】
まず、ステップＳ８０１でサーバ１０１から第１ジョブ（第１印刷コマンド群）が発生する。ここでは、このジョブはPDLデータとする。サーバ１０１は通信プロトコルＡを使ってそのPDLデータをプロトコル変換ボックス１０４に送信する。次に、ステップＳ８０２でプロトコル変換ボックス１０４は、自分が持つCPUと画像出力エンジン１０８が持つCPUとの性能の比較を行う。このCPUの性能の比較は、例えば、CPUの性能比較テーブルをデータとして予めROM（リードオンリーメモリ）等に格納しておき、そのデータを拠り所に性能比較を行っても良いし、または、簡単なジョブの処理速度を計測可能な比較プログラムをプロトコル変換ボックス１０４と画像出力エンジン１０８に対してそれぞれ実行させて、その実行速度を比較することによって決めても良い。
【００７０】
そして、前記ステップＳ８０２において、プロトコル変換ボックス１０４のCPUの方が画像出力エンジン１０８のCPUよりも性能が優っている（処理速度が高い）、即ちYesと判断された場合は、ステップＳ８０３へ進んで通信プロトコル変換部１０５は、プロトコル変換ボックス１０４内でPDLデータをRIP処理するように指示を出す。通信プロトコル変換部１０５の指示により、プロトコル変換ボックス１０４内でRIP１０２によりPDLデータに対するRIP処理が施される。
【００７１】
次に、ステップＳ８０４で通信プロトコル変換部１０５は、通信プロトコルＡを用いて取得したRIP処理済みデータの通信プロトコルを通信プロトコルＡから通信プロトコルＢに変換し、次のステップＳ８０５でRIP処理済みデータを通信プロトコルＢを用いて画像出力エンジン１０８へ出力する。次に、ステップＳ８０６で画像出力エンジン１０８は、RIP処理済みデータ、即ち、ビットマップイメージデータを受け取り、画像を出力する。
【００７２】
一方、前記ステップ８０２において、プロトコル変換ボックス１０４のCPUの方が画像出力エンジン１０８のCPUよりも性能が劣っている（処理速度が低い）、即ちNoと判断された場合は、ステップＳ８０７へ進んで通信プロトコル変換部１０５は、PDLデータの通信プロトコルを通信プロトコルＡから通信プロトコルＢに変換し、次のステップＳ８０８でPDLデータを通信プロトコルＢを用いて画像出力エンジン１０８へ出力する。次に、ステップＳ８０９で画像出力エンジン１０８は、PDLデータを受け取り、RIP１０２により、そのPDLデータに対してRIP処理を施して、次のステップＳ８１０で画像を出力する。
【００７３】
以上の処理により、プロトコル変換ボックス１０４と多種多様な画像出力エンジン１０８との接続において、デフォルトでどちらのRIPを使用するのかが通信プロトコル変換部１０５により決定される。従って、通信プロトコル変換部１０５は、どちらのRIPを使用するのかを決定するための決定手段の機能を有している。
【００７４】
次に、ステップＳ８１１でサーバ１０１から第２ジョブ（第２印刷コマンド群）が発生する。次に、ステップＳ８１２で通信プロトコル変換部１０５は、プロトコル変換ボックス１０４内で第１ジョブのPDLデータに対してRIP処理が施されているか否かを判断する。そして、プロトコル変換ボックス１０４内で第１ジョブのPDLデータに対してRIP処理が施されていない（No）と判断された場合は、ステップＳ８１３へ進んで通信プロトコル変換部１０５は、プロトコル変換ボックス１０４内で第２ジョブのPDLデータに対してRIP処理を施すようにプロトコル変換ボックス１０４に指示を出す。通信プロトコル変換部１０５の指示により、プロトコル変換ボックス１０４内でRIP１０２により、第２ジョブのPDLデータに対してRIP処理が施される。
【００７５】
次に、ステップＳ８１４で通信プロトコル変換部１０５は、RIP処理済みデータの通信プロトコルを通信プロトコルＡから通信プロトコルＢに変換し、次のステップＳ８１５でRIP処理済みデータ、即ち、ビットマップイメージデータを通信プロトコルＢを用いて画像出力エンジン１０８へ出力する。次に、ステップＳ８１９で画像出力エンジン１０８は、そのビットマップイメージデータを受け取り、画像を出力した後、本処理動作を終了する。
【００７６】
一方、前記ステップＳ８１２においてプロトコル変換ボックス１０４内で第１ジョブのPDLデータに対するRIP処理が施されている（Yes）と判断された場合は、ステップＳ８１６へ進んで通信プロトコル変換部１０５は、PDLデータの通信プロトコルを通信プロトコルＡから通信プロトコルＢに変換し、次のステップＳ８１７で第２ジョブのPDLデータを画像出力エンジン１０８へ出力する。次に、ステップＳ８１８で画像出力エンジン１０８は、第２ジョブのPDLデータを受け取り、RIP１０２により、その第２ジョブのPDLデータに対してRIP処理を施して、次のステップＳ８１９で画像を出力し、本処理動作を終了する。
【００７７】
画像出力動作（ステップＳ８０６とステップＳ８１０）と、第２のジョブの発生動作（ステップＳ８１１）とは、時系列的には重なっても良い。
【００７８】
以上のように、本実施の形態によれば、通信プロトコル変換部１０５は、RIP１０２が存在する場所に応じて通信プロトコルの変換制御を行うことが可能で、RIP１０２が存在する機器の有するCPUの処理速度を比較して、処理速度の高い方のCPUを有する機器に存在するRIPをデフォルトで使用するRIPとして決めたり、また、複数のRIPの稼働状況を調べて、稼働していないRIPを探して、ジョブ毎にRIP処理する場所を変更し、デフォルトで使用するRIPとして決めたりするようにしたから、情報処理システムのパフォーマンスを向上させることが可能である。
【００７９】
次に、本発明の第３の実施の形態を、図９を用いて説明する。
【００８０】
図９は本実施の形態に係る情報処理装置を含む画像処理システムの構成を示す図であり、同図において、上述した第１の実施の形態における図１と同一部分には同一符号が付してある。
【００８１】
図９において図１と異なる点は、図１の構成から高速ビデオ転送手段１０７を削除したことである。
【００８２】
第１の実施の形態では、RIP処理を施されたデータを生データ（即ち圧縮されていないデータ）で画像出力エンジン１０８に出力することが前提であるため、高速ビデオ転送手段１０７を必要としたが、本実施の形態では、画像出力エンジン１０８が圧縮されたデータを効率良く処理できる機能を有することにより、高速ビデオ転送手段１０７を不要としたものである。
【００８３】
図９において、印刷ジョブは、サーバ１０１が備えるRIP１０２でビットイメージデータに変換されるが、Ethernet（登録商標）１０６が１００M Ethernet（登録商標）で、画像転送を生データとして転送するには転送速度不足であるため、RIP１０２で変換されたビットイメージデータに対してJPEG等の画像圧縮をサーバ１０１内で行った後、その圧縮されたイメージデータを１G Ethernet（登録商標）１０３を介してプロトコル変換ボックス１０４へ転送する。そして、サーバ１０１から１G Ethernet（登録商標）１０３を介して圧縮イメージデータを受信したプロトコル変換ボックス１０４は、圧縮イメージデータを画像出力エンジン１０８が求める画像フォーマットに変換した後、１００M Ethernet（登録商標）１０６を介して画像出力エンジン１０８に転送する（画像出力エンジン１０８が求める画像フォーマットがJPEGであれば、プロトコル変換ボックス１０４は、受信した画像をそのまま１００M Ethernet（登録商標）１０６を介して画像出力エンジン１０８に転送する）。
【００８４】
このことにより、サーバ１０１が高速でないI/F（インターフェース）である１G Ethernet（登録商標）１０３や１００M Ethernet（登録商標）１０６を介して画像出力エンジン１０８に接続されている場合においても、画像出力エンジン１０８の出力（印刷）処理速度にある程度追従可能となる。
【００８５】
本実施の形態では、サーバ１０１とプロトコル変換ボックス１０４との間を１G Ethernet（登録商標）１０３を介して、また、プロトコル変換ボックス１０４と画像出力エンジン１０８との間を１００M Ethernet（登録商標）１０６を介してそれぞれ接続したが、Ethernet（登録商標）での接続は一例にすぎず、他の接続手段を使用してもよい。
【００８６】
以上のように、本実施の形態によれば、画像出力エンジン１０８が圧縮イメージデータをスムーズに処理できる場合には、高速ビデオ転送部を使用せずに画像転送が可能となるので、システム構成の簡素化が図れる。
【００８７】
また、本発明の目的は、上記実施の形態の機能を実現するソフトウェアのプログラムコードを記録した記憶媒体を、システム或いは装置に供給し、そのシステム或いは装置のコンピュータ（またはＣＰＵやＭＰＵ）が記憶媒体に格納されたプログラムコードを読み出し実行することによっても、達成されることは言うまでもない。
【００８８】
この場合、記憶媒体から読み出されたプログラムコード自体が前述した実施の形態の機能を実現することになり、そのプログラムコード及び該プログラムコードを記憶した記憶媒体は本発明を構成することになる。
【００８９】
また、コンピュータが読み出したプログラムコードを実行することにより、前述した実施の形態の機能が実現されるだけでなく、そのプログラムコードの指示に基づき、コンピュータ上で稼働しているオペレーティングシステム(ＯＳ)などが実際の処理の一部または全部を行い、その処理によって前述した実施の形態の機能が実現される場合も含まれることは言うまでもない。
【００９０】
さらに、記憶媒体から読み出されたプログラムコードが、コンピュータに挿入された機能拡張カードやコンピュータに接続された機能拡張ユニットに備わるメモリに書き込まれた後、そのプログラムコードの指示に基づき、その機能拡張カードや機能拡張ユニットに備わるＣＰＵなどが実際の処理の一部または全部を行い、その処理によって前述した実施の形態の機能が実現される場合も含まれることは言うまでもない。
【００９１】
また、上記プログラムは、上述した実施の形態の機能をコンピュータで実現することができればよく、その形態は、オブジェクトコード、インタプリタにより実行されるプログラム、ＯＳに供給されるスクリプトデータ等の形態を有するものでもよい。
【００９２】
プログラムを供給する記録媒体としては、例えば、フロッピー（登録商標）ディスク、ハードディスク、光ディスク、光磁気ディスク、ＣＤ−ＲＯＭ、ＭＯ、ＣＤ−Ｒ、ＣＤ−ＲＷ、ＤＶＤ（ＤＶＤ−ＲＯＭ、ＤＶＤ−ＲＡＭ、ＤＶＤ−ＲＷ、ＤＶＤ＋ＲＷ）、磁気テープ、不揮発性のメモリカード、ＲＯＭ等を用いることができる。或いは、上記プログラムは、インターネット、商用ネットワーク、若しくはローカルエリアネットワーク等に接続される不図示の他のコンピュータやデータベース等からダウンロードすることにより供給される。
【図面の簡単な説明】
【００９３】
【図１】本発明の第１の実施形態に係る情報処理装置を含む情報処理システムの構成を示す図であり、特にRaster image processor（RIP）をサーバに装備した場合の構成を示す。
【図２】図１のRIPをプロトコル変換BOXに装備した場合の構成を示す図である。
【図３】図１のRIPを画像出力エンジンに装備した場合の構成を示す図である。
【図４】図１のプロトコル変換BOXの内部構成を示す図である。
【図５】図１のサーバとプロトコル変換ボックスと画像出力エンジンとの間の通信形態の一例を示す図である。
【図６】高速ビデオ転送部を説明するための図である。
【図７】図１の情報処理システムで実行される処理を示すフローチャートである。
【図８】本発明の第２の実施形態に係る情報処理装置を含む情報処理システムで実行される処理の流れを示すフローチャートである。
【図９】本発明の第３の実施形態に係る情報処理装置を含む情報処理システムの構成を示す図である。
【符号の説明】
【００９４】
１０１    サーバ（外部情報処理装置）
１０２    RIP（ラスタイメージプロセッサ：画像処理手段）
１０３    １G Ethernet（登録商標）ケーブル（取得手段）
１０４    プロトコル変換ボックス（情報処理装置）
１０５    プロトコル変換部
１０６    １００M Ethernet（登録商標）ケーブル（転送手段）
１０７    高速ビデオ転送手段（転送手段）
１０８    画像出力エンジン（画像形成装置）
４０１    CPU（取得手段、転送手段、判別手段、制御手段、決定手段）
４０２    RAM（ランダムアクセスメモリ）
４０３    HDD（ハードディスクドライブ）
６０１    送信用チャネルリンク手段
６０２    接続ケーブル
６０３    受信用チャネルリンク手段
６０４    低速情報転送用信号線
６０５    高速情報転送用信号線
【図１】
2005138583.tif 000003
【図２】
2005138583.tif 000004
【図３】
2005138583.tif 000005
【図４】
2005138583.tif 000006
【図５】
2005138583.tif 000007
【図６】
2005138583.tif 000008
【図７】
2005138583.tif 000009
【図８】
2005138583.tif 000010
【図９】
2005138583.tif 000011