(57)【要約】    【課題】  排紙バッファにおける記録媒体の保持時間を減少すると共に、記録媒体に記録された画像の濃度、記録剤の種類等の影響により記録媒体に対する画像記録開始から排紙完了までのスループット時間が遅延することを防止する。    【解決手段】  プリンタ装置１００では、温風乾燥機２００が、ベルトコンベア５４の金属ベルト５６上に保持された画像記録済みの記録紙Ｐに温風を吹き付け、この記録紙Ｐの記録面に沿って流通するように温風を上整流板２３０により整流する。これにより、記録紙Ｐの記録面に画像を記録したインクの乾燥を温風による気流及び加熱により促進し、記録紙Ｐ上におけるインクの乾燥時間を短縮できるので、記録紙Ｐにインクにより形成された画像の濃度が濃かったり、記録紙Ｐ上に画像を形成したインクが乾燥し難い種類のものであっても、記録紙Ｐに記録された画像を常温で自然乾燥する場合と比較し、画像が記録された記録媒体の保持時間を効果的に短縮できる。【選択図】  図１
2005138340.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
シート状の記録媒体に記録剤を付着させて画像を記録する印字手段と、
前記印字手段により画像が記録された記録媒体を受け入れ、該記録媒体を保持する排紙バッファと、
前記印字手段により画像が記録された記録媒体を前記排紙バッファへ送り出し、該記録媒体を前記排紙バッファにより保持させる印字搬出手段と、
前記排紙バッファにより保持された記録媒体を、該排紙バッファから搬出するバッファ搬出手段と、
前記排紙バッファにより保持された記録媒体に温風を吹き付け、該記録媒体の記録面に沿って温風を流通させる温風乾燥手段と、
を有することを特徴とするプリンタ装置。
【請求項２】
前記温風乾燥手段は、装置外部から吸入した空気を加熱して温風として吹き出す温風発生部と、前記温風発生部から吹き出された温風を前記排紙バッファにより保持された記録媒体へ導き、該記録媒体の記録面に沿って流れるように整流する整流部材と、を有することを特徴とする請求項１記載のプリンタ装置。
【請求項３】
バッファ搬出手段により前記排紙バッファから搬出された記録媒体を装置外部へ面した媒体集積部へ案内するための排紙経路を有し、
前記整流部材に、前記排紙バッファにより保持された記録媒体の記録面に沿って流れた温風を前記排紙経路内へ導き、該排紙経路を通して装置外部へ排出させるカバー部が設けられたことを特徴とする請求項２記載のプリンタ装置。
【請求項４】
前記温風乾燥手段は、前記排紙経路に配置され該排紙経路を通して装置外部へ排出される温風の温度を検出する温度センサと、前記温度センサからの検出信号に基づいて外部から吸入した空気に対する前記温風発生部による加熱を制御する加熱制御部と、を有することを特徴とする請求項３記載のプリンタ装置。
【請求項５】
前記排紙バッファは、前記印字搬出手段により送り出された記録媒体が載置され、該記録媒体を前記バッファ搬出手段側へ搬送し、又は前記バッファ搬出手段の手前で搬送停止しつつ保持する搬送コンベアを有することを特徴とする請求項１乃至４の何れか１項記載のプリンタ装置。
【請求項６】
前記搬送コンベアは、前記印字搬出手段と前記バッファ搬出手段との間に張設され、前記印字搬出手段により送り出された記録媒体が載置される無端状の金属ベルトを有し、該金属ベルトを循環移動させて前記印字搬出手段により送り出された記録媒体を前記バッファ搬出手段側へ搬送することを特徴とする請求項５項記載のプリンタ装置
【請求項７】
前記印字手段が複数設けられ、複数の印字手段により複数の記録媒体に対して並列的に画像を記録可能としたことを特徴とする請求項１乃至６の何れか１項記載のプリンタ装置。
【請求項８】
前記印字手段及び前記排紙バッファがそれぞれ設けられた複数の印刷ユニットを有し、複数の印刷ユニットが所定の重ね合わせ方向に沿って重ね合わせられて接続されることにより、複数の前記印字手段により複数の記録媒体に対して並列的に画像が記録可能になることを特徴とする請求項７項記載のプリンタ装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、インク等により記録紙等の記録媒体に画像を記録するプリンタ装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
大量の印刷物を作成する場合などにおいて、複数台の印刷ユニットを並列的に配置し、これらの印刷ユニットに印刷ジョブを振り分け、これらの印刷ユニットを並列的に動作させることにより、高速印刷を実現する並列処理型のプリンタ装置が、例えば、特許文献１に示されている。この特許文献１に示されたプリンタ装置は、給紙部から給紙された印刷用紙（記録紙）に、外部より供給される画像情報を基に画像を形成する複数の印字部と、複数の印字部により画像が形成された記録紙を所定の順序で１ヶ所に集めるべく搬送する排紙搬送部と、排紙搬送部により搬送された印刷済み記録紙を積載可能な排紙トレイと、複数の印字部に１対１で対応するように設けられた複数の排紙スタッカとを有しており、この排紙スタッカは、記録紙が載置可能とされたプレート状に形成されており、特許文献１のプリンタ装置では、印字部により画像が印刷された記録紙を排紙スタッカ上に所定の時間保管し、所定の時間経過後に印刷済み記録紙を排紙スタッカから排紙搬送部へ排出し、この記録紙を排紙搬送部により排紙トレイへ搬送することで、排紙トレイ上にコレートされた状態となるように積載する。
【０００３】
従って、特許文献１のプリンタ装置では、排紙スタッカが画像記録済みの記録紙を一時保管するための排紙バッファとして構成されており、印字部での印刷が終わった印刷済み用紙をインクの定着（乾燥）が完了するまでの時間、排紙スタッカにて保管することにより、排紙トレイ上に積載された印刷済み記録紙間でのインク転写や、排紙スタッカから排紙トレイへの搬送時にローラ、ベルト等との接触により印刷済み記録紙にインク滲みが発生しなくなる。
【特許文献１】特開２００２−１０４７２４号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、特許文献１のようなプリンタ装置では、印字部による１枚の記録紙に対する画像の記録速度が増加し、その記録時間が記録紙に画像を形成したインクの乾燥時間よりも短くなると、１つの印字部により複数枚の記録紙に対して連続的に画像を記録するような場合には、排紙スタッカ上に先行して排紙された記録紙のインクの乾燥時間を確保するため、後続する記録紙に対する印字部による画像記録を一時中断することが必要となることがある。
【０００５】
従って、特許文献１のようなプリンタ装置では、インクジェットヘッド等の動作速度を向上し、又はインクジェットヘッドにおけるインクノズルの設置数を増加して印字部における１枚の記録紙に対する画像記録速度を向上しても、例えば、記録紙に記録された画像が高濃度である場合や、記録紙に画像を形成したインクが長い乾燥時間を必要とするものである場合には、画像記録後に記録紙上に画像を形成したインクの乾燥時間を長く確保する必要から、記録紙に対する画像記録開始から排紙完了までの時間（スループット時間）を効果的に減少できない。
【０００６】
本発明の目的は、上記事実を考慮して、排紙バッファにおける記録媒体の保持時間を効果的に減少し、記録媒体に記録された画像の濃度、記録剤の種類等の影響により記録媒体に対する画像記録開始から排紙完了までのスループット時間が遅延することを防止できるプリンタ装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上記目的を達成するため、本発明の請求項１に係るプリンタ装置は、シート状の記録媒体に画像を記録する印字手段と、前記印字手段により画像が記録された記録媒体を受け入れ、該記録媒体を保持する排紙バッファと、前記印字手段により画像が記録された記録媒体を前記排紙バッファへ送り出し、該記録媒体を前記排紙バッファにより保持させる印字搬出手段と、前記排紙バッファにより保持された記録媒体を、該排紙バッファから搬出するバッファ搬出手段と、前記排紙バッファにより保持された記録媒体に温風を吹き付け、該記録媒体の記録面に沿って温風を流通させる温風乾燥手段と、を有することを特徴とする。
【０００８】
上記請求項１に係るプリンタ装置では、温風乾燥手段が、排紙バッファにより保持された画像記録済みの記録媒体に温風を吹き付け、この記録媒体の記録面に沿って温風を流通させることにより、記録媒体の記録面に画像を記録した記録剤の定着を温風による気流及び加熱の作用により促進し、記録媒体上における記録剤の定着時間を短縮できるので、例えば、記録媒体に記録剤により形成された画像の濃度が濃かったり、記録媒体上に画像を形成したインク等の記録剤が乾燥し難い種類のものであっても、記録媒体に記録された画像を常温で自然乾燥する場合と比較し、排紙バッファにおける画像が記録された記録媒体の保持時間を効果的に短縮できる。
【０００９】
この結果、請求項１に係るプリンタ装置によれば、排紙バッファにおける画像記録済みの記録媒体の保持時間を効果的に減少し、記録媒体に記録された画像の濃度、画像を形成した記録剤の種類等の影響により記録媒体に対する画像記録開始から排紙完了までのスループット時間が遅延することを防止できる。
【００１０】
また請求項２に係るプリンタ装置は、請求項１記載の構成において、前記温風乾燥手段は、装置外部から吸入した空気を加熱して温風として吹き出す温風発生部と、前記温風発生部から吹き出された温風を、該温風発生部から前記排紙バッファにより保持された記録媒体へ導き、該記録媒体の記録面に沿って流れるように整流する整流部材と、を有することを特徴とする。
【００１１】
上記請求項２に係るプリンタ装置では、整流部材が、温風発生部から吹き出された温風を排紙バッファにより保持された記録媒体へ導き、この記録媒体の記録面に沿って流れるように整流することにより、温風発生部により発生した温風による気流及び供給熱を、記録媒体の記録面全体に略均一に作用させて記録剤を効率良く乾燥できるので、温風を記録媒体の記録面に一部分に局所的に吹き付ける場合と比較し、排紙バッファにより保持された記録媒体の記録面に画像を形成した記録剤を、記録面全体に亘って短時間でむらなく乾燥できる。
【００１２】
また請求項３に係るプリンタ装置は、請求項２記載の構成において、バッファ搬出手段により前記排紙バッファから搬出された記録媒体を装置外部へ面した媒体集積部へ案内するための排紙経路を有し、前記整流部材に、前記排紙バッファにより保持された記録媒体の記録面に沿って流れた温風を前記排紙経路内へ導き、該排紙経路を通して装置外部へ排出させるカバー部が設けられたことを特徴とする。
【００１３】
上記請求項３に係るプリンタ装置では、整流部材に設けられたカバー部が、排紙バッファにより保持された記録媒体の記録面に沿って流れた温風を記録媒体の排紙経路内へ導き、この排紙経路を通して装置外部へ排出させることにより、排紙経路を通して記録媒体の記録面に沿って流れた温風を、装置外部へ排出するために専用の排気通路を設ける必要がなくなるので、排気通路を設けるために装置の構造が複雑になったり大型化することを防止できる。
【００１４】
また請求項４に係るプリンタ装置は、請求項３記載の構成において、前記温風乾燥手段は、前記排紙経路に配置され該排紙経路を通して装置外部へ排出される温風の温度を検出する温度センサと、前記温度センサからの検出信号に基づいて前記温風発生部による外部から吸入した空気に対する加熱を制御する加熱制御部と、を有することを特徴とする。
【００１５】
上記請求項４に係るプリンタ装置では、加熱制御部が、排紙経路に配置された温度センサからの検出信号に基づいて外部から吸入した空気に対する温風発生部による加熱を制御することにより、装置外部の雰囲気温度や装置における温風発生部、整流部材等の温風が接する部分の温度が経時的に変化した場合でも、記録媒体の記録面に沿って流通する温風の温度を所定の目標温度に保つことが可能になるので、排紙バッファにより保持された記録媒体に画像を形成した記録剤を安定した乾燥条件で乾燥できる。
【００１６】
すなわち、温風の温度が高すぎる場合には、記録剤や記録媒体が短時間で高温になって記録剤に熱劣化を生じさせ、あるいは記録媒体に熱による損傷を発生させるおそれがあり、また温風の温度が低すぎる場合には、温風により記録剤を効果的に促進できなくなって、排紙バッファでの記録媒体に画像を形成した記録剤の乾燥が不十分になるおそれがあるが、記録媒体の記録面に沿って流通する温風の温度を、記録剤の種類、記録媒体の材質、画像濃度等に応じて設定された目標温度に保つようすれば、記録剤及び記録媒体に熱劣化、損傷を発生させることなく、記録媒体に画像を形成した記録剤の乾燥を一定の時間内に確実に行えるようになる。
【００１７】
また請求項５に係るプリンタ装置は、請求項１乃至４の何れか１項記載の構成において、前記排紙バッファは、印字搬出手段により送り出された記録媒体が載置され、該記録媒体を前記バッファ搬出手段側へ搬送し、又は前記バッファ搬出手段の手前で搬送停止しつつ保持する搬送コンベアを有することを特徴とする。
【００１８】
上記請求項５に係るプリンタ装置では、排紙バッファにおける搬送コンベアが、印字搬出手段により送り出された記録媒体が載置され、この記録媒体をバッファ搬出手段側へ搬送し、又は搬送停止しつつ保持することにより、印字手段により画像が記録された記録媒体を印字搬出手段により排紙バッファへ送り出す際には、この記録媒体が一部でも搬送コンベア上に載置されると、記録媒体を印字搬出手段によって搬送コンベア側へ送り出すと同時に、搬送コンベアにより引張り方向の力を作用させつつバッファ搬出手段側へ搬送できるので、記録媒体の質、重量、厚さ等が変化するような場合や、記録媒体の摩擦係数が大きい場合でも、搬送抵抗を殆ど受けることなく、記録媒体を印字搬出手段により円滑に搬送コンベア上に送り出し、この記録媒体を搬送コンベアによりバッファ搬出手段まで確実に搬送できる。
【００１９】
この結果、印字搬出手段により印字手段から排紙バッファへ送り出される記録媒体に搬送抵抗等の影響により皺等の損傷が生じたり、バッファ搬出手段により記録媒体を排紙バッファから搬出できなくなることを効果的に防止できるので、記録媒体を印字手段から排紙バッファへ送り出し、この記録媒体を排紙バッファから搬出する際の搬出動作の信頼性を向上できる。
【００２０】
また請求項６に係るプリンタ装置は、請求項５項記載の構成において、前記搬送コンベアは、前記印字搬出手段と前記バッファ搬出手段との間に張設され、前記印字搬出手段により送り出された記録媒体が載置される無端状の金属ベルトを有し、該金属ベルトを循環移動させて前記印字搬出手段により送り出された記録媒体を前記バッファ搬出手段側へ搬送することを特徴とする。
【００２１】
上記請求項６に係るプリンタ装置では、搬送コンベアが印字搬出手段により送り出された記録媒体が載置される無端状の金属ベルトを有し、この金属ベルトを循環移動させて印字搬出手段により送り出された記録媒体をバッファ搬出手段側へ搬送することにより、ゴム、樹脂等を主要な素材として形成されたベルトと比較し、金属を主要な素材として形成された金属ベルトは熱容量が十分に大きいので、記録媒体に対する画像記録の開始前又は画像記録中に金属ベルトを温風により加熱して昇温することで、記録媒体に画像を形成した記録剤を金属ベルトからの伝導熱によっても効果的に乾燥でき、かつ記録面に沿って流れる温風及び記録媒体の温度低下を抑制できるのでので、排紙バッファでの記録媒体に画像を形成した記録剤の乾燥時間を短縮できる。
【００２２】
また請求項７に係るプリンタ装置は、請求項１乃至６の何れか１項記載の構成において、前記印字手段が複数設けられ、複数の印字手段により複数の記録媒体に対して並列的に画像を記録可能としたことを特徴とする。
【００２３】
上記請求項７に係るプリンタ装置では、複数の印字手段により複数の記録媒体に対して並列的に画像を記録可能としたことにより、要求される印刷速度等の印刷能力に応じて装置に設置される印字手段の個数を増減すれば、その印字手段の個数に応じて印刷速度を含む印刷能力を広い範囲で調整できるようになる。
【００２４】
また請求項８に係るプリンタ装置は、請求項７記載の構成において、前記印字手段及び前記排紙バッファがそれぞれ設けられた複数の印刷ユニットを有し、複数の印刷ユニットが所定の重ね合わせ方向に沿って重ね合わせられて接続されることにより、複数の前記印字手段により複数の記録媒体に対して並列的に画像が記録可能になることを特徴とする。
【００２５】
上記請求項８に係るプリンタ装置では、複数台の印刷ユニットが所定の重ね合わせ方向に沿って重ね合わせられて接続されることにより、各印刷ユニットに設けられた複数の前記印字手段により複数の記録媒体に対して並列的に画像が記録可能になることにより、複数台の印刷ユニットを重ね合わせ、又は重ね合わされた複数台の印刷ユニットから１台以上の印刷ユニットを分離するだけで、装置を構成する印刷ユニットの台数を簡単に増減し、印字手段の個数を増減できるので、印刷速度を含む印刷能力を広い範囲で簡単に調整できるようになる。
【発明の効果】
【００２６】
以上説明したように、本発明に係るプリンタ装置によれば、排紙バッファにおける記録媒体の保持時間を効果的に減少し、記録媒体に記録された画像の濃度、記録剤の種類等の影響により記録媒体に対する画像記録開始から排紙完了までのスループット時間が遅延することを防止できる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２７】
以下、本発明の実施形態に係るプリンタ装置について図面を参照して説明する。
【００２８】
（印刷ユニットの構成）
図１及び図２には本発明の第１の実施形態に係るプリンタ装置が示され、図３から図５には本実施形態に係るプリンタ装置に適用される印刷ユニットが示されている。
【００２９】
図３に示されるように、印刷ユニット１０は外殻部としてケーシング１２を備えており、このケーシング１２は、装置の高さ方向（矢印Ｈ方向）に沿って扁平な直方体状に形成されている。ケーシング１２には、その底板部１３における幅方向（矢印Ｗ方向）に沿った一端側（図３では右側、便宜上、この一端側を「先端側」、他端側を「後端側」と呼称する。）にスリット状の給紙搬入口１６が穿設される共に、底板部１３における後端側にスリット状の排紙搬入口１８が穿設されている。またケーシング１２には、その頂板部１４における先端側に給紙搬入口１６に正対するようにスリット状の給紙搬出口１７が穿設されると共に、頂板部１４における後端側に排紙搬入口１８に正対するようにスリット状の排紙搬出口１９が穿設されている。
【００３０】
図３に示されるように、ケーシング１２内には、底板部１３上に上面側が開口した筐体状の給紙ホッパ２０が配置されている。給紙ホッパ２０内には、１枚の記録紙Ｐ又は複数枚の記録紙Ｐが積層された記録紙の束（以下、これを、特に「記録紙Ｐ」と区別する必要がある場合には、「紙束Ｂ」という。）が収納可能とされている。
【００３１】
また給紙ホッパ２０内には、その底板部上における先端側に積載板が配置されており、この積載板２２は、後端側の基端部が底板に揺動可能に連結されている。これにより、給紙ホッパ２０内に収納された記録紙Ｐ（紙束Ｂ）は、その先端側の部分が積載板２２上に載置される。積載板２２は、コイルスプリング等の付勢部材２４により揺動端側が上方へ付勢されている。
【００３２】
給紙ホッパ２０は、ケーシング１２により奥行方向（図４に示される矢印Ｄ方向）に沿って装着位置と補給位置との間でスライド可能に支持されている。ここで、給紙ホッパ２０は、ケーシング１２内の装着位置からケーシング１２の側方へ突出する補給位置へスライドすると、上面側の開口部が開放された状態となり、この開口部を通して給紙ホッパ２０に対して記録紙Ｐを補給することが可能になる。
【００３３】
給紙ホッパ２０には、付勢部材２４に抗して積載板２２を揺動方向に沿って底板部に近接した下限位置に移動させ、拘束するためのアクチュエータ（図示省略）が配置されており、このアクチュエータは、給紙ホッパ２０の装着位置から補給位置への移動に連動して積載板２２を下限位置へ移動させ、また給紙ホッパ２０の補給位置から装着位置への復帰に連動して積載板２２を下限位置から解放する。
【００３４】
印刷ユニット１０には、給紙ホッパ２０の先端部の上方に円柱状の分離給紙ローラ２６が配置されている。この分離給紙ローラ２６は、給紙ホッパ２０内に収納され積載板２２により上方へ付勢された記録紙Ｐ（紙束Ｂ）上面の先端側に圧接する。また印刷ユニット１０には、分離給紙ローラ２６の記録紙Ｐとの圧接部付近からケーシング１２の先端側へ延出すると共に、斜め上方へ向って湾曲したスリット状の第１接続ガイド路２８が設けられている。
【００３５】
図３に示されるように、印刷ユニット１０内には、分離給紙ローラ２６の上方に印字部３４が配置されている。この印字部３４には、図４に示されるように、奥行方向と平行な主走査方向（図４に示される矢印Ｓ方向）に延在するガイドロッド３６が設けられると共に、このガイドロッド３６により主走査方向に沿って移動可能に支持されたブロック状のインクジェットヘッド３８が設けられている。また印字部３４には、記録紙Ｐに対する画像記録時にインクジェットヘッド３８を所定の主走査速度で往復移動させるヘッド駆動機構（図示省略）が設けられている。
【００３６】
印字部３４には、副走査方向（図４に示される矢印Ｆ方向）に沿ってインクジェットヘッド３８の上流側及び下流側にそれぞれニップローラ対４０及び搬出ローラ対４２が配置されると共に、インクジェットヘッド３８の下面に対向するように印字ガイド板４４が配置されている。この印字ガイド板４４は、インクジェットヘッド３８の下面との間にスリット状の隙間を形成している。
【００３７】
ニップローラ対４０は、記録紙Ｐに対する画像記録時に、インクジェットヘッド３８と印字ガイド板４４との間に挿入された記録紙Ｐを加圧状態で挟持しつつ、所定の副走査速度で下流側へ向かって搬送する。また搬出ローラ対４２は、インクジェットヘッド３８と印字ガイド板４４との間から送り出されてきた記録紙Ｐを挟持し、この記録紙Ｐを後述する排紙バッファ５２へ向かって送り出す。
【００３８】
ここで、搬出ローラ対４２には、そのニップ部を介して下側及び上側にそれぞれ弾性ローラ４８及び拍車ローラ５０が設けられている。弾性ローラ４８は、その外周層がゴム等の弾性材料により形成されている。また拍車ローラ５０には、そのローラ面に軸方向へ延在する山形の突起部が周方向に沿って連続的に形成されると共に、突起部の表面に撥液性を有するコーティング層が成膜されている。これにより、拍車ローラ５０の記録紙Ｐとの接触面積が極めて小さいものになり、かつ記録紙Ｐから拍車ローラ５０へのインク転移が防止されるので、拍車ローラ５０との接触により記録紙Ｐの画像記録面にインクにじみが発生することが防止される。
【００３９】
またインクジェットヘッド３８には、その下面部分に主走査方向に沿って記録すべき画像の画素密度に対応するピッチで配列された複数のノズル（図示省略）が設けられており、インクジェットヘッド３８は、ヘッド駆動機構により主走査方向へ移動しつつ、デジタル化された画像情報に基づいて各ノズルからインクを噴射及び噴射停止することで、ニップローラ対４０により副走査方向へ搬送される記録紙Ｐ上に画像情報に対応する画像を形成する。
【００４０】
図３に示されるように、印刷ユニット１０内には、副走査方向に沿って印字部３４の下流側に記録紙Ｐを一時的に保持するための排紙バッファ５２が配置されている。これにより、搬出ローラ対４２から副走査方向の下流側へ送り出される記録紙Ｐは排紙バッファ５２へ搬出される。
【００４１】
排紙バッファ５２には、ベルトコンベア５４が幅方向（副走査方向）に沿って延在するように設けられている。ベルトコンベア５４には、無端状に形成された金属ベルト５６が設けられると共に、この金属ベルト５６を張設する従動ローラ５８及び駆動ローラ６０が両端部にそれぞれ設けられている。また後端側に配置された駆動ローラ６０には、駆動モータ（図示省略）がトルク伝達可能となるように連結されており、この駆動モータは、駆動ローラ６０を介して金属ベルト５６に駆動力を伝達して金属ベルト５６を循環移動させる。
【００４２】
ここで、図４に示されるように、ベルトコンベア５４の幅方向に沿った寸法は、印字部３４により画像が記録可能な最大サイズ（例えば、Ａ３サイズ）の記録紙Ｐの長さ（長辺寸法）よりも長尺とされており、１枚の記録紙Ｐが幅方向に沿ってはみ出すことなく載置可能とされている。金属ベルト５６は、例えば、主走査方向に沿って細長く形成された多数個のコマ部材がリンクにより連結された構造を有しており、少なくともベルト外周面を構成するコマ部材がアルミ合金、銅合金、ステンレス鋼等の金属材料により形成されている。
【００４３】
印刷ユニット１０では、図３に示されるように、搬出ローラ対４２により記録紙Ｐが排紙バッファ５２側へ送り出されると、この記録紙Ｐがベルトコンベア５４の上面側へ載置される。ベルトコンベア５４は、搬出ローラ対４２により記録紙Ｐが排紙バッファ５２側へ送り出されると、これに連動して金属ベルト５６をベルト搬出方向（矢印Ｃ方向）へ循環移動させる。このとき、金属ベルト５６の幅方向に沿った移動速度は、搬出ローラ対４２の線速度と等しくなる。これにより、搬出ローラ対４２から送り出される記録紙Ｐは、搬送方向に沿った摩擦抵抗を受けることなく、その先端側から後端側へ向って金属ベルト５６上に載置されると共に、金属ベルト５６と一体となってベルト搬出方向へ移動する。
【００４４】
図３に示されるように、印刷ユニット１０には、ベルトコンベア５４の下流側にゲートローラ対７８が配置されると共に、これらのゲートローラ対７８のニップ部付近からケーシング１２の後端側へ延出するスリット状の第２接続ガイド路８０が設けられている。ゲートローラ対７８には、減速機（図示省略）を介してベルトコンベア５４の駆動モータ（図示省略）が連結されており、この駆動モータからのトルクによりベルトコンベア５４の作動時に回転し、ベルトコンベア５４の停止時に回転停止する。このとき、ゲートローラ対７８の線速度は、金属ベルト５６の幅方向に沿った移動速度と等しくなる。これにより、金属ベルト５６上に載置された記録紙Ｐは、金属ベルト５６上から下流側へ送り出されると、ゲートローラ対７８により挟持され、金属ベルト５６上から第２接続ガイド路８０内へ送り出される。
【００４５】
印刷ユニット１０内には、その先端部に高さ方向に沿って延在する一対の給紙ガイド板８２，８４が配置されており、この給紙ガイド板８２，８４の間には、印刷ユニット１０を高さ方向に沿って貫通して、ケーシング１２の給紙搬入口１６と給紙搬出口１７とを繋げたスリット状の給紙ガイド路８６が形成されている。この給紙ガイド路８６には、少なくとも上端部に搬送ローラ対８７が配置されている。また給紙ガイド路８６の中間部には、第１接続ガイド路２８の先端部が接続されており、第１接続ガイド路２８から給紙ガイド路８６へ送り込まれてきた記録紙Ｐは、給紙ガイド路８６に沿って給紙搬出口１７側（上側）へ案内される。
【００４６】
印刷ユニット１０には、第１接続ガイド路２８の上側に給紙ガイド路８６から印字部３４側へ分岐する第１分岐ガイド路８８が設けられている。この第１分岐ガイド路８８は、先端部が印字部３４のニップローラ対４０に面して開口している。また印刷ユニット１０には、第１接続ガイド路２８の下側に給紙ガイド路８６から給紙ホッパ２０側へ分岐する第２分岐ガイド路９２が設けられている。この第２分岐ガイド路９２は、その先端部が給紙ホッパ２０の前板部に開口した補給口２３に接続され、給紙ホッパ２０内へ連通している。
【００４７】
図３に示されるように、印刷ユニット１０には、給紙ガイド路８６と第１分岐ガイド路８８との分岐部の上側に楔状の第１ガイドレバー９０が配置されている。この第１ガイドレバー９０には、その基端部に回動中心となる支軸部９１が設けられており、この支軸部９１は、給紙ガイド路８６の内側に配置された軸受部（図示省略）により軸支されている。第１ガイドレバー９０は、実線で示される搬送位置と２点鎖線で示される給紙位置との間で回動可能とされている。また第１ガイドレバー９０の支軸部９１には、ロータリアクチュエータ（図示省略）が連結されており、このロータリアクチュエータは、後述する制御部１８０からの制御に従って第１ガイドレバー９０を搬送位置及び給紙位置の何れかの位置に回動し、保持する。
【００４８】
ここで、給紙ガイド路８６に沿って下方から第１ガイドレバー９０に搬送されてきた記録紙Ｐは、第１ガイドレバー９０が給紙位置にある場合には、第１ガイドレバー９０により給紙ガイド路８６から第１分岐ガイド路８８内へ案内され、また第１ガイドレバー９０が搬送位置にある場合には、給紙ガイド路８６に沿って上方へ案内され、搬送ローラ対８７へ達する。
【００４９】
印刷ユニット１０では、給紙ホッパ２０内に収納された記録紙Ｐを印字部３４に供給する際には、第１ガイドレバー９０を給紙位置に保持した後、給紙ホッパ２０内の記録紙Ｐ（紙束Ｂ）に圧接した分離給紙ローラ２６を所定量回転させる。これにより、給紙ホッパ２０内からは１枚の記録紙Ｐが分離され、第１接続ガイド路２８内へ送り込まれる。この記録紙Ｐは、分離給紙ローラ２６からの搬送力により第１接続ガイド路２８から給紙ガイド路８６内へ送り込まれ、その先端部が第１ガイドレバー９０に達すると、第１ガイドレバー９０により第１分岐ガイド路８８内へ案内され、第１分岐ガイド路８８を通って印字部３４に達し、ニップローラ対４０により挟持されインクジェットヘッド３８と印字ガイド板４４との間へ送り込まれる。
【００５０】
図３に示されるように、印刷ユニット１０には、給紙ガイド路８６と第２分岐ガイド路９２との分岐部の上側に楔状の第２ガイドレバー９４が配置されている。この第２ガイドレバー９４には、その基端部に回動中心となる支軸部９５が設けられており、この支軸部９５は、給紙ガイド路８６の内側に配置された軸受部（図示省略）により軸支されている。第２ガイドレバー９４は、実線で示される搬送位置と２点鎖線で示される給紙位置との間で回動可能とされている。また第２ガイドレバー９４の支軸部９５には、ロータリアクチュエータ（図示省略）が連結されており、このロータリアクチュエータは、後述する制御部１８０からの制御に従って第２ガイドレバー９４を搬送位置及び給紙位置の何れかの位置に回動し、保持する。
【００５１】
ここで、後述する給紙ユニット１６０（図１参照）から印刷ユニット１０における給紙ガイド路８６に沿って第２ガイドレバー９４に搬送されてきた記録紙Ｐは、第２ガイドレバー９４が給紙位置にある場合には、第２ガイドレバー９４により給紙ガイド路８６から第２分岐ガイド路９２内へ案内され、また第２ガイドレバー９４が搬送位置にある場合には、給紙ガイド路８６に沿って上方へ案内され、搬送ローラ対８７に達する。
【００５２】
プリンタ装置１００には、複数台（本実施形態では、３台）の印刷ユニット１０の下側に多量の記録紙Ｐを収納した給紙ユニット１６０が設けられており、この給紙ユニット１６０から印刷ユニット１０における給紙ホッパ２０内へ記録紙Ｐを補給可能とされている。印刷ユニット１０では、給紙ユニット１６０から供給される記録紙Ｐを給紙ホッパ２０内へ受け入れる際には、給紙ユニット１６０による記録紙Ｐの供給動作の開始に連動し、第２ガイドレバー９４を給紙位置に保持すると共に、給紙ホッパ２０に配置された積載板２２をアクチュエータにより下限位置に拘束する。これにより、下段側の給紙ユニット１６０から送り出され給紙ガイド路８６に沿って搬送されてきた記録紙Ｐは、その先端部が第２ガイドレバー９４に達すると、第２ガイドレバー９４により第２分岐ガイド路９２内へ案内され、第２分岐ガイド路９２及び補給口２３を通って給紙ホッパ２０内へ送り込まれ、積載板２２上に載置される。
【００５３】
図３に示されるように、印刷ユニット１０内には、その後端部に高さ方向へ延在する一対の排紙ガイド板９６，９７が配置されており、一対の排紙ガイド板９６，９７は一定の間隔を空けて互いに対向するように支持されている。この一対の排紙ガイド板９６，９７の間には、記録紙Ｐを後述する排紙ユニット１１０へ案内するための排紙ガイド路９８が形成されている。排紙ガイド路９８は、高さ方向に沿って印刷ユニット１０を貫通し、ケーシング１２に穿設された排紙搬入口１８と排紙搬出口１９とを繋げている。また排紙ガイド路９８には、その上端部及び下端部にそれぞれ記録紙Ｐを搬送するための搬送ローラ対９９が設けられている。
【００５４】
図５に示されるように、印刷ユニット１０には、金属ベルト５６の上方に温風乾燥機２００が配置されている。温風乾燥機２００には、ケーシング１２の片側（図５では手前側）の側板部に取り付けられた吸気枠２０２が設けられている。この吸気枠２０２は格子状に形成されており、その外枠部分の内側にケーシング１２の外部へそれぞれ連通する複数の吸気口２０４が形成されている。温風乾燥機２００には、ケーシング１２内に吸気枠２０２における複数の吸気口２０４に正対するように吸気ファン２０８が設けられると共に、この吸気ファン２０８の吸気側の開口部と吸気枠２０２との間に除塵用のフィルタ２０６が介装されている。また温風乾燥機２００には、吸気ファン２０８の奥側であって金属ベルト５６の上方に温風チャンバー２１０が配置されている。
【００５５】
図３に示されるように、温風チャンバー２１０は装置の奥行方向へ細長い直方体状に形成されており、その内部が中空状の整流室２２０とされている。温風チャンバー２１０は、金属ベルト５６上面における上流側の領域に正対するように支持されており、図４に示されるように、奥行方向に沿った寸法が金属ベルト５６の幅より若干長くされており、その両端部が金属ベルト５６の両端部に対してそれぞれ外側へ突出している。
【００５６】
図３に示されるように、温風チャンバー２１０の下面側には、金属ベルト５６に対向するように奥行方向へ細長い開口部２２２が設けられており、この開口部２２２にはヒータプレート２２４が嵌め込まれている。ヒータプレート２２４には、その厚さ方向へ貫通する複数の排気穴２２６が穿設されている。ヒータプレート２２４は、通電時にジュール熱を発生する発熱体により形成されるか、又はこのような発熱体が埋設された構造を備えている。
【００５７】
上記のように構成された温風乾燥機２００では、その作動時には吸気ファン２０８により吸気口２０４及びフィルタ２０６を通して外気を吸入し、この外気を温風チャンバー２１０の整流室２２０内へ供給する。温風チャンバー２１０は、ヒータプレート２２４により整流室２２０内に供給され整流室２２０内を循環する空気を加熱すると共に、排気穴２２６内を流通して外部へ排気される空気を加熱する。これにより、排気穴２２６を通して温風チャンバー２１０内から排気される空気が温風となって金属ベルト５６側へ吹き出される。このとき、温風チャンバー２１０は、装置の奥行方向に沿った風量分布が略均一になるように温風を金属ベルト５６側へ吹き出す。
【００５８】
図３に示されるように、温風乾燥機２００には、温風チャンバー２１０の下端部に取り付けられた整流ダクト２２８が設けられると共に、金属ベルト５６の上方及び下方にそれぞれ支持された上整流板２３０及び下整流板２３２が設けられている。整流ダクト２２８は、上端部及び下端部がそれぞれ開口した筒状に形成されており、温風チャンバー２１０の下端部から金属ベルト５６側へ延出し、その下端部が金属ベルト５６の上面に十分に近接するように支持されている。整流ダクト２２８は、装置の高さ方向に対して金属ベルト５６によるベルト搬出方向（矢印Ｃ方向）下流側へ傾いている。これにより、整流ダクト２２８から排気される温風が、金属ベルト５６に沿ってベルト搬出方向下流側へ流れるように整流され、金属ベルト５６上から印字部３４側へ吹き出すことが防止される。
【００５９】
図３に示されるように、上整流板２３０は、ベルト搬出方向に沿って延在するプレート状に形成されており、金属ベルト５６の上面に高さ方向に沿って一定の間隔を空けて正対するように支持されている。上整流板２３０は、そのベルト搬出方向上流側の一端部が整流ダクト２２８の下端付近に接合されており、他端部が金属ベルト５６の下流側まで延びている。上整流板２３０には、その他端部に金属ベルト５６の斜め上方へ延出して第２接続ガイド路８０の上側から覆った上カバー部２３４が一体的に形成されている。また下整流板２３２は、ベルト搬出方向に沿った寸法が上整流板２３０よりも短くされており、その上流側が金属ベルト５６の下流側の端部との間に狭い隙間を空けつつ正対しており、下流側の端部には、金属ベルト５６の下面に対して斜め上方へ延出して第２接続ガイド路８０を下側から覆った下カバー部２３６が一体的に成形されている。
【００６０】
温風乾燥機２００では、温風チャンバー２１０内から吹き出され整流ダクト２２８により整流された状態で吹き出された温風が金属ベルト５６の上面に沿って略層流状態を維持しつつベルト搬出方向へ流れる。このとき、温風は、上整流板２３０により金属ベルト５６の上面から離間（剥離）しないように整流され、金属ベルト５６上面の下流側の端部からベルト搬出方向に沿って流れ出す。この金属ベルト５６の下流側へ流れ出した温風は、上整流板２３０の上カバー部２３４及び下整流板２３２の下カバー部２３６により第２接続ガイド路８０内へ導かれ、第２接続ガイド路８０を通って排紙ガイド路９８内へ流入する。
【００６１】
図３に示されるように、印刷ユニット１０には、金属ベルト５６の上方に紙端センサ２４０が設けられている。この紙端センサ２４０は、温風チャンバー２１０に対してベルト搬出方向の上流側に配置されており、搬出ローラ対４２により印字部３４から金属ベルト５６上へ搬出される記録紙Ｐの先端及び後端部をそれぞれ光学的に検出可能とされている。ここで、紙端センサ２４０は、記録紙Ｐの先端及び後端を検出すると、それに同期して先端検出信号及び後端検出信号を後述する制御部１８０へ出力する。また印刷ユニット１０には、排紙ガイド路９８における第２接続ガイド路８０との接続部の上側に温度センサ２４２が設けられている。この温度センサ２４２は、排紙ガイド路９８内を流れる温風の温度を検出し、温風の温度に対応する温度検出信号を制御部１８０へ出力する。
【００６２】
（プリンタ装置の構成）
図１及び図２に示されるように、本発明の第１の実施形態に係るプリンタ装置１００は、高さ方向に沿って下側から順に、１台の給紙ユニット１６０、３台の印刷ユニット１０及び１台の排紙ユニット１１０が積み重ねられて構成されている。ここで、排紙ユニット１１０は、各印刷ユニット１０により画像が記録された記録紙Ｐを受け入れ、ユーザにより回収されるまで記録紙Ｐを一時保管するためのものであり、また給紙ユニット１６０は、印刷ユニット１０内の給紙ホッパ２０よりも多量の記録紙Ｐ（紙束Ｂ）を収納可能とされ、この記録紙Ｐを必要に応じて各印刷ユニット１０における印字部３４又は給紙ホッパ２０へ供給するためのものである。
【００６３】
図２に示されるように、排紙ユニット１１０は、外殻部としてケーシング１１２を備えており、このケーシング１１２の幅方向及び奥行方向に沿ったサイズは、印刷ユニット１０のケーシング１２と略一致している。ケーシング１１２には、その下面部における後端部（図２では左側の端部）にスリット状の受入口１１４が開口している。受入口１１４は、排紙ユニット１１０が印刷ユニット１０上に積み重ねられると、その印刷ユニット１０の排紙搬出口１９に接続される。
【００６４】
ケーシング１１２の上面部には、複数枚の記録紙Ｐが積載可能とされた排紙トレイ部１１８が設けられている。排紙トレイ部１１８には、幅方向に沿った中央部に載置面１２０が設けられると共に、この載置面１２０の幅方向に沿った後端部から略垂直に立ちあがる位置決め面１２２が設けられている。位置決め面１２２の上端側には、スリット状の排紙口１２６が開口しており、ケーシング１１２内には、排紙口１２６と受入口１１４とを繋ぐ受入ガイド路１３０が設けられている。また排紙ユニット１１０には、受入ガイド路１３０における受入口１１４側の端部に受入ローラ対１３４が配置されると共に、排紙口１２６側の端部に排紙ローラ対１３６が配置されている。
【００６５】
図１に示されるように、排紙トレイ部１１８の載置面１２０は、幅方向に沿って位置決め面１２２から先端側へ向って上方へ傾斜したスロープ状に形成されている。これにより、排紙口１２６から排紙され載置面１２０上に載置された記録紙Ｐは、載置面１２０に沿って位置決め面１２２に当接する集積位置へ位置決めされ、集積される。また受入ガイド路１３０に配置された受入ローラ対１３４及び排紙ローラ対１３６は、印刷ユニット１０における搬送ローラ対９９と同期して回転し、受入ローラ対１３４及び排紙ローラ対１３６による記録紙Ｐの搬送速度は、搬送ローラ対９９による記録紙Ｐの搬送速度と等しくなる。
【００６６】
図２に示されるように、給紙ユニット１６０も外殻部としてケーシング１６２を備えており、このケーシング１６２の幅方向及び奥行方向に沿ったサイズは、印刷ユニット１０のケーシング１２と略一致している。ケーシング１６２には、その頂板部における先端部（図２では右側の端部）にスリット状の給紙搬出口１７４が開口している。
【００６７】
給紙ユニット１６０には、ケーシング１６２内に複数枚の記録紙Ｐが収納可能とされたメイン給紙ホッパ１７２が配置されている。メイン給紙ホッパ１７２は、上面側が開口した筐体状に形成されており、ケーシング１６２により奥行方向に沿って所定の装着位置と補給位置との間でスライド可能に支持されている。ここで、メイン給紙ホッパ１７２は、ケーシング１６２内の装着位置からケーシング１６２の側方へ突出する補給位置へスライドすると、上面側の開口部が開放された状態となり、この開口部を通して記録紙Ｐ（紙束Ｂ）を補給し、又は取り出すことが可能になる。
【００６８】
図１に示されるように、メイン給紙ホッパ１７２内には、外部から格納された記録紙Ｐ（紙束Ｂ）が積載される積載トレイ１６４及び、この積載トレイ１６４を高さ方向に沿って上方へ付勢する付勢部材（図示省略）が配置されている。またメイン給紙ホッパ１７２には、付勢部材に抗して積載トレイ１６４を高さ方向に沿って底板部に近接した下限位置に移動させ、拘束するためのアクチュエータ（図示省略）が配置されており、このアクチュエータは、メイン給紙ホッパ１７２の装着位置から補給位置への移動に連動して積載トレイ１６４を下限位置へ移動させ、またメイン給紙ホッパ１７２の補給位置から装着位置への復帰に連動して積載トレイ１６４を下限位置から解放する。
【００６９】
ケーシング１６２内には、メイン給紙ホッパ１７２の上方に分離給紙ローラ１６８が配置されており、この分離給紙ローラ１６８は、そのローラ面が積載トレイ１６４の先端部に対向するように支持されている。これにより、給紙ユニット１６０では、メイン給紙ホッパ１７２が補給位置から装着位置へスライドし、アクチュエータにより積載トレイ１６４が下限位置から解放されると、付勢部材により上方に付勢された積載トレイ１６４上の紙束Ｂが所定の圧接力で分離給紙ローラ１６８に圧接する。
【００７０】
ケーシング１６２内には、給紙搬出口１７４からメイン給紙ホッパ１７２側へ延出し、その先端部が分離給紙ローラ１６８の紙束Ｂとの圧接部付近に正対するように開口した送出ガイド路１７０が設けられると共に、この送出ガイド路１７０の上端部に送出ローラ対１７６が配置されている。これにより、積載トレイ１６４上の紙束Ｂに圧接した分離給紙ローラ１６８が所定量回転すると、分離給紙ローラ１６８により紙束Ｂから１枚の記録紙Ｐが分離され、この記録紙Ｐは、分離給紙ローラ１６８からの搬送力により送出ガイド路１７０内へ送り込まれ、送出ローラ対１７６により送出ガイド路１７０から上段側に隣接する印刷ユニット１０の給紙ガイド路８６内へ搬送される。
【００７１】
なお、メイン給紙ホッパ１７２内に配置される積載トレイ１６４は１個に限定されず、複数個の積載トレイ１６４をメイン給紙ホッパ１７２内にそれぞれ配置し、複数個の積載トレイ１６４にそれぞれ異なる種類の記録紙Ｐを積載するようにしても良い。この場合には、例えば、複数の積載トレイ１６４を上下方向に加えて、前後方向（装置の幅方向）に移動させる機構を設け、複数の積載トレイ１６４の何れかに積載された紙束Ｂを選択的に分離給紙ローラ１６８に圧接させることで、複数種類の記録紙Ｐから選択された１種類の記録紙Ｐを送出ガイド路１７０内へ送り込むことが可能になる。
【００７２】
本実施形態に係る印刷ユニット１０のケーシング１２には、その頂板部１４に上方へ突出するガイド突起（図示省略）が設けられると共に、底板部１３にガイド突起に対応する凹状のガイド受部（図示省略）が設けられている。また排紙ユニット１１０のケーシング１１２には、その底板部に印刷ユニット１０のガイド突起に対応する凹状のガイド受部（図示省略）が設けられ、給紙ユニット１６０のケーシング１６２には、その頂板部に印刷ユニット１０のガイド受け部に対応するガイド突起（図示省略）が設けられている。ここで、ガイド突起は、１台の印刷ユニット１０及び給紙ユニット１６０にそれぞれ少なくとも２個ずつ設けられ、ガイド受部は、ガイド突起に対応するように１台の印刷ユニット１０、給紙ユニット１６０及び排紙ユニット１１０にそれぞれ少なくとも２個ずつ設けられている。
【００７３】
図１に示されるように、給紙ユニット１６０、印刷ユニット１０及び排紙ユニット１１０が積み重ねられてプリンタ装置１００が構成されている状態では、印刷ユニット１０及び給紙ユニット１６０にそれぞれ設けられたガイド突起は、上段側に隣接する印刷ユニット１０又は排紙ユニット１１０のガイド受部に嵌挿される。これにより、給紙ユニット１６０、印刷ユニット１０及び排紙ユニット１１０は、幅方向及び奥行方向に沿って互いに一致するように位置決めされると共に、各ユニット１０，１１０，１６０間での移動が拘束されて一体化される。
【００７４】
プリンタ装置１００を構成する印刷ユニット１０及び給紙ユニット１６０は、それぞれ制御部１８０及び制御部１８２を備えている。プリンタ装置１００では、各印刷ユニット１０の制御部１８０の間は相互にデータ通信が可能になるように電気的に接続される。また給紙ユニット１６０の制御部１８２は、少なくとも１台の印刷ユニット１０における制御部１８０に電気的に接続される。
【００７５】
印刷ユニット１０及び給紙ユニット１６０の制御部１８０，１８２間を電気的に接続するためには、例えば、各印刷ユニット１０及び給紙ユニット１６０にそれぞれケーブル及びソケットを設けて、ケーブル先端に配置されたプラグを他の印刷ユニット１０又は給紙ユニット１６０のソケットに差し込むことにより電気的に接続しても良く、またガイド突起及びガイド受部の少なくと１個ずつをそれぞれ互いに適合するプラグ及びソケットとして構成し、給紙ユニット１６０及び印刷ユニット１０を所定の順番で積み重ね、プラグとしてのガイド突起をソケットとしてのガイド受部に差し込むことにより制御部１８０，１８２間を電気的に接続しても良い。
【００７６】
図１に示されるように、プリンタ装置１００では、３台の印刷ユニット１０の給紙ガイド路８６が互いに接続されると共に、最下段の印刷ユニット１０の給紙ガイド路８６に給紙ユニット１６０の送出ガイド路１７０が接続されて１本の給紙経路１８６が構成され、また３台の印刷ユニット１０の排紙ガイド路９８が互いに接続されると共に、最上段の印刷ユニット１０の排紙ガイド路９８に排紙ユニット１１０の受入ガイド路１３０が接続されて１本の排紙経路１８８が構成されている。
【００７７】
本実施形態に係るプリンタ装置１００は、以上説明したように、１台の給紙ユニット１６０上に、複数台（本実施形態では、３台）の印刷ユニット１０と、１台の排紙ユニット１１０とが積み重ねられて構成されている。これにより、プリンタ装置１００を構成する印刷ユニット１０及び排紙ユニット１１０は、図２に示されるように、上段側の印刷ユニット１０又は排紙ユニット１１０を上方へ持ち上げるだけで、簡単に下段側の印刷ユニット１０又は給紙ユニット１６０から分離できる。従って、プリンタ装置１００では、印刷ユニット１０又は排紙ユニット１１０を下段側の印刷ユニット１０又は給紙ユニット１６０から分離した状態とすれば、装置を構成する印刷ユニット１０を簡単に３台以上にも増設でき、あるいは装置を構成する印刷ユニット１０を１台まで減少できる。この結果、プリンタ装置１００では、装置を構成する印刷ユニット１０の台数を簡単に増減でき、印刷ユニット１０の台数を増減することにより、装置全体としての印刷速度を含む印刷能力を広い範囲で調整できるようになる。
【００７８】
次に、上記のように構成された本実施形態に係るプリンタ装置１００による記録紙Ｐに対する記録動作について説明する。
【００７９】
なお、プリンタ装置１００では、印刷ユニット１０の制御部１８０がパーソナルコンピュータ、サーバ等の外部の情報処理装置（図示省略）と接続されており、この情報処理装置からプリント命令及び画像情報を含む印刷ジョブが入力すると、この印刷ジョブに従って少なくとも１台の印刷ユニット１０が記録紙Ｐに対する画像の記録動作を開始する。
【００８０】
ここで、複数台の印刷ユニット１０における制御部１８０をそれぞれ並列的に情報報処理装置に接続しても良く、また複数の制御部１８０の何れか１個をメインの制御部１８０として構成し、このメインの制御部１８０のみを情報処理装置に接続し、このメインの制御部１８０を通して他の印刷ユニット１０の制御部１８０等へ各種情報を出力するようにしても良い。またメインの制御部１８０については、他の制御部１８０とは情報の処理速度、記憶容量等の性能及び機能が異なるものとしても良い。
【００８１】
なお、本実施形態のプリンタ装置１００では、印字命令及び画像情報を含む印刷ジョブが時間を空けて複数回に亘って入力すると、２台の印刷ユニット１０による記録紙Ｐに対する記録回数が可能なかぎり平準化するように、各印刷ユニット１０を所定の順番で巡回的に作動させる。またプリンタ装置１００では、複数の印刷ジョブが一時期に入力した場合等には、可能な限り複数台の印刷ユニット１０を同時に作動させ、複数台の印刷ユニット１０により複数枚の記録紙Ｐに並列的に画像を記録させる。このとき、複数台の印刷ユニット１０により記録紙Ｐに記録する画像は、印刷ユニット１０毎に異なったものでも、同一のものでも良い。
【００８２】
プリンタ装置１００では、情報処理装置からの印刷ジョブが入力すると、少なくとも１台の印刷ユニット１０が作動して記録紙Ｐに対する画像形成を開始する。このとき、作動状態となる印刷ユニット１０の印字部３４へは、給紙ユニット１６０から記録紙Ｐを供給する場合と、印刷ユニット１０の給排紙ホッパ２０から記録紙Ｐを供給する場合とがあるが、先ず、給排紙ホッパ２０から印字部３４へ記録紙Ｐを供給する場合について説明する。
【００８３】
作動状態となる印刷ユニット１０では、印刷ジョブの入力に同期して、先ず、分離給紙ローラ２６が所定量回転すると共に、第１ガイドレバー９０が給紙位置に回動する。これにより、分離給紙ローラ２６により給紙ホッパ２０内に収納された紙束Ｂから１枚の記録紙Ｐが分離され、この記録紙Ｐは、分離給紙ローラ２６からの搬送力により第１接続ガイド路２８、給紙ガイド路８６及び第１分岐ガイド路８８を通って印字部３４のニップローラ対４０へ搬送される。ニップローラ対４０は、記録紙Ｐを挟持しつつ所定の回転速度で回転して、記録紙Ｐを印字部３４におけるインクジェットヘッド３８と印字ガイド板４４との間に送り込む。この記録紙Ｐは、ニップローラ対４０によりインクジェットヘッド３８と印字ガイド板４４との間を所定の副走査速度で搬送される。
【００８４】
インクジェットヘッド３８は、記録紙Ｐの副走査方向への移動に連動し、主走査方向へ移動しつつ、複数のノズルから画像情報に基づいて選択的にインクを噴射又は噴射停止し、記録紙Ｐ上にインク液滴を噴射してインクにより画像を形成する。この記録紙Ｐは、その先端側の部分がインクジェットヘッド３８と印字ガイド板４４との間から抜け出ると、搬出ローラ対４２により挟持され、搬出ローラ対４２により排紙バッファ５２のベルトコンベア５４（金属ベルト５６）上へ送り出される。このとき、ベルトコンベア５４は、記録紙Ｐの先端部が金属ベルト５６に達する前に作動開始しており、記録紙Ｐの先端部は、副走査速度と略等しいベルト搬送速度で循環移動する金属ベルト５６上に載置される。金属ベルト５６上に載置された記録紙Ｐは、金属ベルト５６と一体となってベルト搬出方向へ移動し、インクジェットヘッド３８による画像記録の完了後に搬出ローラ対４２から離脱する。金属ベルト５６は、搬出ローラ対４２から離脱した記録紙Ｐをベルト搬送速度でゲートローラ対７８側へ搬送する。このとき、ゲートローラ対７８は、金属ベルト５６の循環移動に連動して回転しており、金属ベルト５６により記録紙Ｐがニップ部へ供給されると、この記録紙Ｐを挟持しつつ第２接続ガイド路８０内へ送り出す。
【００８５】
印刷ユニット１０の制御部１８０には、記録紙Ｐの種類、記録紙Ｐに画像を形成するインクの種類、記録紙Ｐに形成された画像のデューティ（濃度）の高低等に応じて決まる金属ベルト５６上ので記録紙Ｐに対するインク乾燥条件が複数種類設定されている。これらのインク乾燥条件には、少なくとも温風乾燥機２００の作動状態、温風乾燥機２００により発生する温風の設定温度が含まれている。制御部１８０は、インクジェットヘッド３８により記録紙Ｐに対して画像記録を開始する時点までに、記録紙Ｐの種類、記録紙Ｐに画像を形成するインクの種類、記録紙Ｐに形成される画像のデューティ（濃度）の高低等を判断し、これらをパラメータとして一種類のインク乾燥条件を選択する。
【００８６】
具体的には、制御部１８０は、画像デューティの高低に応じて温風乾燥機２００を温風乾燥状態で作動させて金属ベルト５６上に載置された記録紙Ｐのインクを温風乾燥するか、温風乾燥機２００を予熱状態で作動させて記録紙Ｐ上のインクを自然乾燥するかを判断した後、記録紙Ｐの種類及びインク種類の組み合せ、並びに画像デューティの高低に応じて決まる温風の目標温度を判断する。
【００８７】
先ず、制御部１８０が記録紙Ｐにおける画像デューティが低いため、記録紙Ｐ上のインクを自然乾燥すると判断した場合について説明する。この場合には、制御部１８０は、印字部３４の搬出ローラ対４２により搬出される記録紙Ｐの先端が紙端センサ２４０により検出されてから、印字部３４により次に画像が記録される後続する記録紙Ｐの後端が紙端センサ２４０により検出されるまでの期間中、温風乾燥機２００における吸気ファン２０８を停止させつつ、ヒータプレート２２４に所定の予熱温度に維持されるように駆動電流を供給する。このとき、ヒータプレート２２４の予熱温度は、記録紙Ｐのインクを温風乾燥する場合よりも低温に設定される。これにより、温風乾燥機２００は、紙端センサ２４０による記録紙Ｐに対する先端検出から後端検出までの間、温風チャンバー２１０から金属ベルト５６側へ温風を吹き出さない予熱状態に維持される。
【００８８】
上記のように温風乾燥機２００が予熱状態に維持されているときに、金属ベルト５６により搬送される記録紙Ｐは、その画像が低デューティ（低濃度）であることから、温風乾燥機２００からの温風を受けなくても、ゲートローラ対７８に達するまでの時間内に画像を形成したインクも十分に乾燥（自然乾燥）する。従って、この記録紙Ｐがゲートローラ対７８と接触しても、ゲートローラ対７８と接触により記録紙Ｐにインクの滲みが発生することが防止されると共に、ゲートローラ対７８を介して先行する記録紙Ｐから後続する記録紙Ｐへのインク転写も防止される。また温風乾燥機２００におけるヒータプレート２２４が予熱温度に維持されることから、温風乾燥機２００を設置したことによる装置の消費電力の増加も抑制される。
【００８９】
次に、制御部１８０が記録紙Ｐにおける画像のデューティが高いため、記録紙Ｐ上のインクを温風乾燥すると判断した場合について説明する。この場合には、制御部１８０は、先行する記録紙Ｐの後端が紙端センサ２４０により検出されると、これに同期してヒータプレート２２４に温風の目標温度に対応する加熱温度となるように駆動電流を供給すると共に、吸気ファン２０８を回転させて外部からの吸入した空気を温風チャンバー２１０内へ送り込む。これにより、温風チャンバー２１０内からは、ヒータプレート２２４により略目標温度に加熱された温風が整流ダクト２２８内を通って金属ベルト５６側へ吹き出される。この温風は、上整流板２３０によって金属ベルト５６の上面側に沿ってベルト搬送方向下流側へ流れるように整流され、整流板２３０，２３２のカバー部２３４，２３６により第２接続ガイド路８０内へ導かれる。第２接続ガイド路８０内へ導かれた温風は、排紙経路１８８の一部を構成する排紙ガイド路９８内へ流入し、排紙経路１８８内で上方へ向って流通して排紙口１２６を通して装置外部へ排気される。このとき、制御部１８０は、記録紙Ｐの種類、記録紙Ｐに画像を形成するインクの種類、記録紙Ｐに形成される画像のデューティ（濃度）の高低に応じて４０℃〜５０℃の範囲内で適宜、温風の目標温度を選択する。
【００９０】
温度センサ２４２は、温風乾燥機２００の温風乾燥状態での作動時に、排紙ガイド路９８内を流通する温風の温度を一定周期（例えば、２秒周期）で検出し、温度検出信号を制御部１８０へ出力する。この温度検出信号を受けた制御部１８０は、温風チャンバー２１０内から吹き出される温風が目標温度になるようにヒータプレート２２４への駆動電流をフィードバック制御する。これにより、装置外部の気温、印刷ユニット１０自体の温度等の影響されることなく、温風チャンバー２１０から吹き出される温風を精度良く目標温度に調整することが可能になる。
【００９１】
制御部１８０は、印字部３４により次に画像が記録された後続する記録紙Ｐの先端が紙端センサ２４０により検出されるまで、温風乾燥機２００を温風乾燥状態で作動させ、紙端センサ２４０による後続する記録紙Ｐの先端検出までに後続する記録紙Ｐに対するインク乾燥条件を判断し、このインク乾燥条件に応じて温風乾燥機２００を温風加熱状態及び予熱状態の何れかで作動するように制御し、温風加熱条件で作動させる場合には温風温度を、必要に応じてインク乾燥条件に適合するように設定し直す。
【００９２】
上記のように温風乾燥機２００が温風乾燥状態に維持されているときに、金属ベルト５６により搬送される記録紙Ｐは、その画像が高デューティ（高濃度）である場合には、低デューティのものと比較して長い乾燥時間が必要となるが、この記録紙Ｐには、搬出ローラ対４２により金属ベルト５６上へ搬出開始された直後に、その記録面に温風チャンバー２１０からの温風が吹き付けられると共に、搬出ローラ対４２により金属ベルト５６上へ搬出開始された直後から、金属ベルト５６上からゲートローラ対７８へ搬出完了するまでの期間に亘って温風チャンバー２１０からの温風が記録面に沿って流通することから、この温風の気流及び温風からの伝達熱の作用によってインクの乾燥が促進される。従って、温風の目標温度を記録紙Ｐの種類、インク種類、画像デューティの高低等に応じて適宜設定すれば、この記録紙Ｐがゲートローラ対７８に達するまでの時間内に画像を形成したインクを確実に乾燥（温風乾燥）できる。従って、この記録紙Ｐがゲートローラ対７８と接触しても、ゲートローラ対７８と接触により記録紙Ｐにインクの滲みが発生することが防止されると共に、ゲートローラ対７８を介して先行する記録紙Ｐから後続する記録紙Ｐへのインク転写も防止される。
【００９３】
また印刷ユニット１０では、印字部３４から搬出された記録紙Ｐをゲートローラ対７８まで搬送するベルトコンベア５４の金属ベルト５６がゴム、樹脂等と比較して熱容量が大きい金属により形成されていることから、温風チャンバー２１０からの温風により昇温された金属ベルト５６から記録紙Ｐへ伝達される熱によってもインクの乾燥を促進できる。
【００９４】
ゲートローラ対７８は、ベルトコンベア５４から給紙された記録紙Ｐを、第２接続ガイド路８０を通して排紙ガイド路９８内へ送り出し、記録紙Ｐの先端側を排紙ガイド路９８に沿って上方へ搬送する。この記録紙Ｐは、各印刷ユニット１０における搬送ローラ対９９より排紙ユニット１１０の受入ガイド路１３０内へ送り出され、排紙ローラ対１３６へ達する。排紙ローラ対１３６は、排紙口１２６を通して記録紙Ｐを排紙トレイ部１１８へ排出する。これにより、記録紙Ｐは、排紙トレイ部１１８の載置面１２０上に載置されると共に、位置決め面１２２により所定の集積位置へ位置決めされる。
【００９５】
次に、給紙ユニット１６０から印刷ユニット１０の印字部３４へ記録紙Ｐを供給する場合について説明する。
【００９６】
印刷ユニット１０の制御部１８０は、情報処理装置からの印刷ジョブの内容、給紙ホッパ２０内の記録紙Ｐの残量、種類等に応じて、給紙ユニット１６０からの記録紙Ｐの給紙が必要と判断し、かつ給紙ユニット１６０から給紙が可能と判断した場合に、給紙ユニット１６０の制御部１８２へ給紙信号を出力する。
【００９７】
給紙信号を受けた給紙ユニット１６０の制御部１８２は、給紙ユニット１６０のメイン給紙ホッパ１７２から給紙対象となる印刷ユニット１０の印字部３４へ記録紙Ｐを供給開始する。このとき、制御部１８２は、先ず、給紙対象となる一の印刷ユニット１０における第１ガイドレバー９０を給紙位置へ回動させると共に、一の印刷ユニット１０よりも下段側の印刷ユニット１０における第１ガイドレバー９０及び第２ガイドレバー９４をそれぞれ搬送位置に回動させる。なお、給紙ユニット１６０の制御部１８２は、各印刷ユニット１０の制御部１８０を通して各印刷ユニット１０の動作を制御可能とされている。
【００９８】
次いで、制御部１８２は、給紙経路１８６を構成する給紙ガイド路８６及び送出ガイド路１７０にそれぞれ配置された搬送ローラ対８７及び送出ローラ対１７６をそれぞれ所定の搬送方向へ回転開始させると共に、給紙ユニット１６０における分離給紙ローラ１６８を所定量回転させる。これにより、メイン給紙ホッパ１７２の積載トレイ１６４上に積載された紙束Ｂから１枚の記録紙Ｐが分離され、送出ガイド路１７０内へ送り込まれる。この記録紙Ｐは、送出ガイド路１７０を通って印刷ユニット１０の給紙ガイド路８６へ送り込まれ、給紙ガイド路８６に沿って搬送ローラ対８７により給紙対象となる印刷ユニット１０まで搬送される。この記録紙Ｐは、その先端部が給紙対象となる印刷ユニット１０の第１ガイドレバー９０まで搬送されると、第１ガイドレバー９０により給紙ガイド路８６内から分岐ガイド路８８内へ案内される。
【００９９】
ガイドレバー９０により分岐ガイド路８８内へ案内された記録紙Ｐは、搬送ローラ対８７からの搬送力により分岐ガイド路８８を通って印字部３４のニップローラ対４０へ達する。これにより、この記録紙Ｐは、給紙ホッパ２０から送られてきた記録紙Ｐと同様に、印字部３４のインクジェットヘッド３８により画像が記録された後、搬出ローラ対４２により排紙バッファ５２のベルトコンベア５４（金属ベルト５６）上へ送り出され、給紙ホッパ２０から給紙された記録紙Ｐと同様に、ベルトコンベア５４によりゲートローラ対７８へ給紙され、ゲートローラ対７８により第２接続ガイド路８０を通して排紙経路１８８へ送り出され、排紙経路１８８から排紙トレイ部１１８へ排出される。
【０１００】
この場合にも、作動状態となる印刷ユニット１０の制御部１８０は、インクジェットヘッド３８により記録紙Ｐに対して画像記録を開始する時点までに、記録紙Ｐの種類、記録紙Ｐに画像を形成するインクの種類、記録紙Ｐに形成される画像のデューティ（濃度）の高低等を判断し、記録紙Ｐにおける画像が低デューティである場合には、温風乾燥機２００を温風チャンバー２１０から金属ベルト５６側へ温風を吹き出さない予熱状態とし、金属ベルト５６により搬送される記録紙Ｐのインクを自然乾燥し、また記録紙Ｐにおける画像が高デューティである場合には、温風乾燥機２００を温風チャンバー２１０から金属ベルト５６側へ温風を吹き出す温風乾燥状態とし、金属ベルト５６により搬送される記録紙Ｐのインクを温風により温風乾燥する。
【０１０１】
なお、プリンタ装置１００は、印刷ユニット１０の制御部１８０に対して各種の信号を入力するための操作パネル（図示省略）を備えており、この操作パネルに対してユーザが所定の操作を行うことにより、制御部１８０に対して結露防止モードを設定できるようになっている。制御部１８０は、ユーザにより結露防止モードが設定されると、プリンタ装置１００が記録紙Ｐに対する画像記録動作を一定時間以上に亘って実行していない待機状態にある時に、温度センサ２４２からの温度検出信号により排紙ガイド路９８内の空気温度を一定周期で判断し、検出温度が所定のしきい温度よりも低い場合には、予熱状態又は停止状態にある温風乾燥機２００を間欠的に温風乾燥状態に制御し、温風が流通する温風乾燥機２００内、金属ベルト５６と整流板２３０，２３２との間の空間内及び排紙経路１８８内の空気温度をしきい温度に対応する一定の温度以上に保つ。これにより、寒冷な環境下で使用されているプリンタ装置１００が、長時間に亘って待機状態であった後、記録紙Ｐに対する画像記録を開始した場合でも、装置内における急激な温度変化（温度上昇）が生じなくなるので、装置内に結露が発生することを防止できる。
【０１０２】
（プリンタ装置の作用）
次に、以上説明した本発明の第１の実施形態に係るプリンタ装置１００の作用について説明する。
【０１０３】
本実施形態に係るプリンタ装置１００では、温風乾燥機２００が、ベルトコンベア５４の金属ベルト５６上に保持された画像記録済みの記録紙Ｐに温風を吹き付け、この記録紙Ｐの記録面に沿って温風を流通させることにより、記録紙Ｐの記録面に画像を記録したインクの乾燥を温風による気流及び加熱の作用により促進し、記録紙Ｐ上におけるインクの乾燥時間を短縮できるので、例えば、記録紙Ｐにインクにより形成された画像の濃度が濃かったり、記録紙Ｐ上に画像を形成したインクが乾燥し難い種類のものであっても、記録紙Ｐに記録された画像を常温で自然乾燥する場合と比較し、画像が記録された記録媒体の保持時間を効果的に短縮できる。
【０１０４】
この結果、本実施形態に係るプリンタ装置１００によれば、高濃度の画像が記録された記録紙Ｐが搬出ローラ対４２により金属ベルト５６上へ搬出されてから、金属ベルト５６によりゲートローラ対７８へ送り出されるまでの時間内に、記録紙Ｐに画像を形成したインクを確実に乾燥できるようになるので、記録紙Ｐに記録された画像の濃度、画像を形成したインクの種類等の影響により記録紙Ｐに対する画像記録開始から、排紙トレイ部１１８への排紙完了までのスループット時間が遅延することを防止できる。
【０１０５】
また本実施形態に係るプリンタ装置１００では、整流ダクト２２８及び上整流板２３０が、温風チャンバー２１０から吹き出された温風を金属ベルト５６上に保持された記録紙Ｐへ導き、この記録紙Ｐの記録面に沿って流れるように整流することにより、温風チャンバー２１０から吹き出された温風による気流及び供給熱を記録紙Ｐの記録面全体に略均一に作用させてインクを効率良く乾燥できるので、温風を記録紙Ｐの記録面に一部分に局所的に吹き付ける場合と比較し、金属ベルト５６上に保持された記録紙Ｐの記録面に画像を形成したインクを記録面全体に亘って短時間でむらなく乾燥できる。
【０１０６】
また本実施形態に係るプリンタ装置１００では、上整流板２３０及び下整流板２３２にそれぞれ設けられたカバー部２３４，２３６が、金属ベルト５６上に保持された記録紙Ｐの記録面に沿って流れた温風を、第２接続ガイド路８０を通して排紙経路１８８内へ導き、この排紙経路１８８を通して装置外部へ排出させることにより、排紙経路１８８を通して温風を装置外部へ排出するために専用の排気通路を設ける必要がなくなるので、温風の排気通路を設けるために装置の構造が複雑になったり大型化することを防止できる。
【０１０７】
また本実施形態に係るプリンタ装置１００では、排紙バッファ５２におけるベルトコンベア５４が、搬出ローラ対４２により送り出された記録紙Ｐが載置され、この記録紙Ｐをゲートローラ対７８側へ搬送し、又は搬送停止しつつ保持することにより、印字部３４により画像が記録された記録紙Ｐを搬出ローラ対４２により排紙バッファ５２へ送り出す際には、この記録紙Ｐが一部でもベルトコンベア５４上に載置されると、記録紙Ｐを搬出ローラ対４２によってベルトコンベア５４側へ送り出すと同時に、ベルトコンベア５４により引張り方向の力を作用させつつゲートローラ対７８側へ搬送できるので、記録紙Ｐの質、重量、厚さ等が変化するような場合や、記録紙Ｐの摩擦係数が大きい場合でも、搬送抵抗を殆ど受けることなく、記録紙Ｐを搬出ローラ対４２により円滑にベルトコンベア５４上に送り出し、この記録紙Ｐをベルトコンベア５４によりゲートローラまで確実に搬送できる。
【０１０８】
この結果、搬出ローラ対４２により印字部３４から排紙バッファ５２へ送り出される記録紙Ｐに搬送抵抗等の影響により皺等の損傷が生じたり、搬出ローラ対４２により記録紙Ｐを排紙バッファ５２から搬出できなくなることを効果的に防止できるので、記録紙Ｐを印字部３４から排紙バッファ５２へ送り出し、この記録紙Ｐを排紙バッファ５２から搬出する際の搬出動作の信頼性を向上できる。
【０１０９】
なお、以上説明した本発明の実施形態に係る各印刷ユニット１０は、インクジェットヘッド３８を記録紙Ｐに対する画像記録時に主走査方向へ駆動しつつ、インクジェットヘッド３８のノズルからインクを噴射して記録紙Ｐに画像を形成するものであるが、このような駆動式のインクジェットヘッド３８を用いるもの以外にも、記録紙Ｐよりも主走査方向へ広い幅を有するフルサイズの固定式インクジェットヘッドにより記録紙Ｐを記録するものでも良く、これ以外の方法でも、インク等の液状、ゲル状、クリーム状の記録剤を用いて記録紙ＰやＯＨＰ用の樹脂シート等の記録媒体へ画像を形成するものであれば、本発明に係る温風乾燥機２００を適用することにより、記録媒体に画像を形成した記録剤の定着時間を短縮できる。
【図面の簡単な説明】
【０１１０】
【図１】本発明の実施形態に係るプリンタ装置の構成を示す側面図である。
【図２】図１に示されるプリンタ装置をユニット単位で分解した状態を示す側面図である。
【図３】本発明の第１の実施形態に係るプリンタ装置における印刷ユニットの構成を示す側面断面図である。
【図４】図３に示される印刷ユニットの平面図である。
【図５】図３に示される印刷ユニットにおけるケーシング内部の構成を示す斜視図である。
【符号の説明】
【０１１１】
１０      印刷ユニット
３４      印字部（印字手段）
３８      インクジェットヘッド
４２      搬出ローラ対（印字搬出手段）
５２      排紙バッファ
５４      ベルトコンベア
５６      金属ベルト
７８      ゲートローラ対（バッファ搬出手段）
８０      第２接続ガイド路
９８      排紙ガイド路
１００    プリンタ装置
１１８    排紙トレイ部（媒体集積部）
１８０    制御部（加熱制御部）
１８８    排紙経路
２００    温風乾燥機（温風乾燥手段）
２０８    吸気ファン
２１０    温風チャンバー
２２４    ヒータプレート
２２８    整流ダクト（整流部材）
２３０    上整流板（整流部材）
２３２    下整流板（整流部材）
２３４    上カバー部
２３６    下カバー部
２４２    温度センサ
Ｐ        記録紙（記録媒体）
【図１】
2005138340.tif 000003
【図２】
2005138340.tif 000004
【図３】
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【図４】
2005138340.tif 000006
【図５】
2005138340.tif 000007