(57)【要約】【課題】  連結画像形成を実行しうる画像形成装置のＡＣＣ処理に伴うコストの低減化を図る。【解決手段】  自動階調補正を行う２以上の画像形成装置１、２、３、…（１０、２０、３０、…）のうち、原稿を読み取って画像データを得る第１の画像形成装置及び当該第１の画像形成装置から得た画像データを印刷出力する第２の画像形成装置の組合せの関係と、前記第１の画像形成装置で得た画像データを前記第２の画像形成装置で印刷出力する際に行う自動階調補正に係るデータとを関連付けて記憶するデータベースＳＶ２と、前記第１の画像形成装置で得た画像データを前記第２の画像形成装置で印刷出力する場合に、前記データベースＳＶ２を検索することで、前記組合せの関係に関連付けられている自動階調補正に係るデータを読み出す検索手段ＳＶ３と、前記検索手段ＳＶ３によって検索して読み出した自動階調補正に係るデータを前記第２の画像形成装置に送信する通信手段ＳＶ１を有する画像形成システム用サーバＳＶを設けた。【選択図】  図２
2005278157.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
原稿を読み取って画像データを得る第１の画像形成装置及び当該第１の画像形成装置から得た画像データを印刷出力する第２の画像形成装置の組合せの関係と、前記第１の画像形成装置で得た画像データを前記第２の画像形成装置で印刷出力する際に行う自動階調補正に係るデータとを関連付けて記憶する記憶手段と、
前記第１の画像形成装置で得た画像データを前記第２の画像形成装置で印刷出力する場合に、前記記憶手段を検索することで、前記組合せの関係に関連付けられている自動階調補正に係るデータを読み出す検索手段と、
前記検索手段によって検索して読み出した自動階調補正に係るデータを前記第２の画像形成装置に送信する送信手段を有することを特徴とする画像形成システム用サーバ。
【請求項２】
前記検索手段による検索は、前記第１又は前記第２の画像形成装置から送られて来た組合せの関係に基づいて行うことを特徴とする請求項１に記載の画像形成システム用サーバ。
【請求項３】
原稿を読み取って画像データを得る第１の画像形成装置及び当該第１の画像形成装置から得た画像データを印刷出力する第２の画像形成装置の組合せの関係に基づいて自動階調補正に係るデータを生成することを特徴とする画像形成装置において、
前記第２の画像形成装置であることを認識させる識別指標を付した自動階調補正の補正パターンを印刷出力する出力手段と、
前記補正パターンを読み取り、前記識別指標より前記第２の画像形成装置を認識する読取手段と、
前記認識の結果より前記組合せの関係を関連付けた自動階調補正に係るデータを生成する画像処理手段と、
他の画像形成装置またはサーバと所定のデータを送受信する通信手段を有し、
前記組合せの関係を関連付けた前記自動階調補正に係るデータを受信し、当該データに基づいて前記画像データを印刷出力することを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
前記識別指標は、文字、図形、記号、色彩又はそれらの組み合わせであることを特徴とする請求項３に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記通信手段にて前記読取手段が認識した前記第２の画像形成装置と通信不可状態にあるとき、当該通信不可状態にある旨を通知する通知手段を有することを特徴とする請求項３又は４に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記通知手段は、ユーザに各種の操作情報を表示により通知する表示手段であることを特徴とする請求項５に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、互いに接続される複数の画像形成装置間で画像データを送受信することにより連結画像形成を行う画像形成システム用サーバ、画像形成装置に関し、特に連結画像形成用の自動階調補正（Auto Color Calibration（以下、ＡＣＣという。））に係る機能を有する画像形成システム用サーバ、画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
カラー複写機、ＭＦＰ(Multi Functional Peripheral)に代表される画像形成装置は、一般的に原稿画像を入力して画像データを生成するスキャナ部と、入力した画像データに対して種々の画像処理を施すＩＰＵ(Image Processing Unit)部と、画像処理の施された画像データを転写紙に印刷して印刷物を出力するプリンタ部とを備えて構成される。
【０００３】
このような画像形成装置においては、原稿と同様の色再現性を有するコピーを印刷できるように、装置の工場出荷時などにおいて、個々の装置におけるスキャナ部とプリンタ部とをＡＣＣすることによって、ＩＰＵ部やプリンタ部における画像処理に用いる画像処理パラメータを求めている。そして、この画像処理パラメータを設定記憶した画像形成装置がユーザに提供され、設定記憶された画像処理パラメータを用いて印刷がおこなわれる。
【０００４】
また、最近の通信技術の発達にともなって、画像形成装置を取り巻く状況も大きく変化し、複数の装置を、インターネットなどを介して接続することによって、大規模な連結画像形成を実施しうる画像形成システムが普及してきている。
【０００５】
このような大規模な画像形成システムにおいては、ある装置のスキャナ部において読み取った画像データを他の装置に送信し、画像データを受信した他の装置のＩＰＵ部やプリンタ部において画像処理をおこなって印刷することができる。
【０００６】
しかしながら、上記のシステムは、データ送受信可能な複数の装置を接続し、原稿を読み取った装置とは別の装置において印刷をおこなう場合に、単体の画像形成装置において印刷をおこなう場合に比べて、印刷物の色再現性が劣化してしまうという問題点がある。
【０００７】
具体的に説明すると、画像形成装置において画像処理に用いられる画像処理パラメータ（画像の解像度、明度、カラーであるかモノクロであるか等）は、当該装置におけるスキャナ部とプリンタ部とを１つの組としてキャリブレーションすることによって求められたものであるので、全ての画像形成装置に同様の画像処理パラメータが設定記憶されているわけではない。しかし、上記システムにおいては、原稿を読み取った装置とは別の装置において画像処理をおこなって印刷する場合があり、原稿を読み取ったスキャナ部と印刷をおこなったプリンタ部との組み合わせが、キャリブレーションをおこなった組み合わせとは異なる可能性が生じる。このため、原稿を読み取った装置の画像処理パラメータと、画像データを受信した装置の画像処理パラメータとが同様でない場合には、単体の装置において印刷をおこなう場合に比べて、印刷物の色再現性が劣化してしまうという問題点がある。
【０００８】
そこで、特許文献１、２等に開示されるように、画像形成装置を複数台接続し、原稿画像を入力した、一台ないし複数台の画像形成装置とは別の、一台ないし複数台の画像形成装置で原稿画像を出力印刷する場合において、一台単体の画像形成装置で原稿画像の入力と出力をした場合と同等の印刷物の色再現性を実現することが可能な画像形成システム、画像形成装置、画像形成方法、およびその方法をコンピュータに実行させるためのプログラムを提供することを可能とする発明がなされている。
【０００９】
それらの文献によると、印刷物の色再現性を確保するためには原稿をスキャンした画像形成装置が画像データを生成・送信し、他の装置がそのデータを基に出力印刷する場合、事前にＡＣＣ処理を行う必要がある。具体的には、事前に出力印刷する装置にて、ＡＣＣ処理による補正値を作成するための画質補正用のテストパターンであるＡＣＣパターンを出力する。そしてそのＡＣＣパターンを、原稿をスキャンする装置に読み取らせ、前記補正値を作成し、その補正値に係るデータを出力印刷する装置に転送する必要がある。
【特許文献１】特開２００２−１００８３号公報
【特許文献２】特開２００２−２３７９４６号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１０】
ＡＣＣパターンをスキャンする装置は、作成した補正値を当該装置が有する記憶手段に記憶しておくことが慣用である。この補正値は、ＡＣＣパターンを出力した画像形成装置が有する画像処理パラメータ及びＡＣＣパターンを読み取る画像形成装置が有する画像処理パラメータとの組み合わせにより作成される。この組み合わせには、複数台の出力印刷する画像形成装置のＡＣＣパターンから一の補正値を作成する場合も含まれる。従って、画像形成システムを構成する画像形成装置の数に応じて、その組み合わせの数は増大し、前記記憶手段はその数に相当する補正値に係るデータを記憶する必要が生じる。画像形成装置がＮ台接続されているときは、その組み合わせの数はＮ！通り存在する。
【００１１】
このような場合において、すべての組み合わせの数に相当する補正値に係るデータを一の記憶手段により記憶することになれば必然的にその記憶手段を構成する回路素子の規模を大きくせざるを得ない。このような措置は画像形成システムを構成するすべての画像形成装置に対して必要なものである。従って、画像形成装置において記憶手段に対する負荷及びその負荷にかかるコストの増大を招く結果になる。
【００１２】
特許文献１、２等は、上記問題点を課題として採り上げておらず、それらの技術内容を組み合わせたとしても当該問題を解消するには至らない。
【００１３】
以上より、本発明が解決しようとする課題は、連結画像形成を実行しうる画像形成装置のＡＣＣ処理に伴うコストの低減化を図ることである。
【課題を解決するための手段】
【００１４】
上記課題を解決するための本発明の態様は、原稿を読み取って画像データを得る第１の画像形成装置及び当該第１の画像形成装置から得た画像データを印刷出力する第２の画像形成装置の組合せの関係と、前記第１の画像形成装置で得た画像データを前記第２の画像形成装置で印刷出力する際に行う自動階調補正に係るデータとを関連付けて記憶する記憶手段と、前記第１の画像形成装置で得た画像データを前記第２の画像形成装置で印刷出力する場合に、前記記憶手段を検索することで、前記組合せの関係に関連付けられている自動階調補正に係るデータを読み出す検索手段と、前記検索手段によって検索して読み出した自動階調補正に係るデータを前記第２の画像形成装置に送信する送信手段を有することを特徴とする画像形成システム用サーバに関するものである。
【００１５】
ここで前記検索手段による検索は、前記第１又は前記第２の画像形成装置から送られて来た組合せの関係に基づいて行うことを特徴とする。
【００１６】
また上記課題を解決するための本発明の他の態様は、原稿を読み取って画像データを得る第１の画像形成装置及び当該第１の画像形成装置から得た画像データを印刷出力する第２の画像形成装置の組合せの関係に基づいて自動階調補正に係るデータを生成することを特徴とする画像形成装置において、前記第２の画像形成装置であることを認識させる識別指標を付した自動階調補正の補正パターンを印刷出力する出力手段と、前記補正パターンを読み取り、前記識別指標より前記第２の画像形成装置を認識する読取手段と、前記認識の結果より前記組合せの関係を関連付けた自動階調補正に係るデータを生成する画像処理手段と、他の画像形成装置またはサーバと所定のデータを送受信する通信手段を有し、前記組合せの関係を関連付けた前記自動階調補正に係るデータを受信し、当該データに基づいて前記画像データを印刷出力するものである。
【００１７】
ここで前記識別指標は、文字、図形、記号、色彩又はそれらの組み合わせであることを特徴とする。
【００１８】
また前記通信手段にて前記読取手段が認識した前記第２の画像形成装置と通信不可状態にあるとき、当該通信不可状態にある旨を通知する通知手段を有し、前記通知手段は、ユーザに各種の操作情報を表示により通知する表示手段であるとよい。
【発明の効果】
【００１９】
本発明により、画像形成装置とは別体であるサーバが自動階調補正に係るデータを記憶し、必要に応じて、当該データが画像形成装置に送信される。また、識別指標を用いることにより、サーバが原稿を読み取る画像形成装置と印刷出力先の画像形成装置との組み合わせを把握し、画像形成装置自体が把握するといった負荷が無くなる。このため、連結画像形成を実行しうる画像形成装置のＡＣＣ処理に伴うコストの低減化を実現できる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２０】
以下、本明細書と同時に提出する図面を参照しながら本発明の画像形成装置、画像処理システム用サーバを実施するための最良の形態を説明する。
【００２１】
図１は本発明の画像形成装置の代表であるＭＦＰの内部構成を示した図面である。図１を参照してＭＦＰの機能に関する概要を説明する。
【００２２】
回転可能に支持されて図１の矢印方向に回転する感光体Ａ１の外周部には、クリーニング装置Ａ２と、帯電装置Ａ３と、現像装置Ａ５と、除電装置Ａ６とが配設されている。感光体Ａ１の外周部における帯電装置Ａ３と現像装置Ａ５との間には、露光装置Ａ４から発せられる光情報を入射させるスペースが確保されている。
図１に示す構成では感光体Ａ１が４個（Ｍ、Ｃ、Ｙ、Ｋ）あるが、現像装置Ａ５が扱う色材（トナー）の色が異なるのみ（Ｍ：マゼンタ、Ｃ：シアン、Ｙ：イエロー、Ｋ：ブラック）であり、それぞれの外周部に設けられる画像形成用の上述した部品構成は同じである。
【００２３】
感光体Ａ１は、直径が３０ｍｍから１００ｍｍ程度のアルミニウム円筒表面に、光導電性物質である有機半導体の層を設けて構成され、その一部が中間転写ベルト（第１の顕像担持手段）Ｂ１に接している。
【００２４】
中間転写ベルトＢ１は、回転するローラＢ２、Ｂ３、Ｂ４により支持され、図１の矢印方向に移動可能に張架されている。この中間転写ベルトＢ１の裏側（ループの内側）には、第１の転写手段Ｂ５が感光体Ａ１の近傍に配備され、感光体Ａ１上の顕像を中間転写ベルトＢ１に転写させる。
中間転写ベルトＢ１のベルトループの外側における、中間転写ベルトＢ１から顕像を記録媒体または裏面用中間転写ベルト（第２の顕像担持手段）Ｃ１に転写する位置の下流に、中間転写ベルト用クリーニング装置Ｂ６が配設されている。このクリーニング装置Ｂ６は、中間転写ベルトＢ１から顕像が他に転写された後でベルト表面に残留する不要のトナーを拭い去る。
【００２５】
露光装置Ａ４は公知のレーザ方式によるもので、フルカラー画像形成に対応した光情報を、一様に帯電された感光体Ａ１表面に潜像として照射する。この露光装置Ａ４としては、ＬＥＤアレイと結像手段とから成る露光装置を用いてもよい。
【００２６】
このように、上述した感光体Ａ１と、クリーニング装置Ａ２と、帯電装置Ａ３と、露光装置Ａ４と、現像装置Ａ５と、除電装置Ａ６と、第１の転写手段Ｂ５とが、中間転写ベルトＢ１に転写する顕像（トナーによる像）を生成する作像手段Ａとして機能する。
【００２７】
中間転写ベルトＢ１は、基体の厚みが５０μｍ乃至６００μｍの樹脂フィルムあるいはゴムを基体にしたベルトであり、感光体Ａ１からトナーを転写可能とする抵抗値を備える。
この中間転写ベルトＢ１に対して図１の右方には、ベルト状の裏面用中間転写ベルト（第２の顕像担持手段）Ｃ１が配設されている。この裏面用中間転写ベルトＣ１は、回転ローラＣ２、Ｃ３、Ｃ４により支持され、図１の矢印方向に移動可能に張架されており、裏側（ループの内側）には、第２の転写手段Ｃ５が配設されている。裏面用中間転写ベルトＣ１によるベルトループの外側に、この裏面用中間転写ベルト用クリーニング装置Ｃ６、チャージャＣＨ、などが配設されている。
クリーニング装置Ｃ６は、用紙にトナーを転写した後、裏面用中間転写ベルトＣ１上に残留する不要のトナーを拭い去る。
【００２８】
上述した第２の転写手段Ｃ５と、ローラＣ４と、中間転写ベルトＢ１を支持するローラＢ２とにより、中間転写ベルトＢ１と裏面用中間転写ベルトＣ１とは接触し、あらかじめ定められた転写ニップを形成する。
【００２９】
裏面用中間転写ベルトＣ１は、基体の厚みが５０μｍ乃至６００μｍの樹脂フィルムあるいはゴムを基体にしたベルトで、中間転写ベルトＢ１からトナーを転写可能とする抵抗値を備えるベルトである。
【００３０】
記録媒体（用紙）Ｐは図の下方の給紙装置（給紙カセット）Ｄ１、Ｄ２に収納されており、最上にある用紙が給紙ローラＤ３、Ｄ４で１枚ずつ、複数のガイドＤ５を経てレジストローラ対Ｄ６に搬送される。
記録媒体Ｐが搬送されるさらに下流には、定着用加熱手段Ｅ１、排紙ガイド対Ｅ２、排紙ローラ対Ｅ３、排紙スタック部Ｅ４が配設されている。
【００３１】
図１における中間転写ベルトＢ１の上方で排紙スタック部Ｅ４の下方には、補給用のトナーが収納できる収納部ＴＳが設けてある。トナーの色はマゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、イエロー（Ｙ）、ブラック（Ｋ）の四色があり、カートリッジＴＣの形態にされている。このカートリッジＴＣからは、粉体ポンプ等により対応する色の現像装置に適宜補給される。
【００３２】
こうした装置本体の一部であるフレームＦ１は、開閉支軸Ｆ２を中心として、回動・開放が可能な構造にされている。このため、ユーザはこのフレームＦ１を開いた状態とすることにより記録媒体の搬送路を大きく開くことができ、ジャムが発生した場合の記録媒体（用紙）の処理を容易にしている。
【００３３】
また、上述した記録媒体Ｐへの画像形成を行う装置本体の上部に画像読み取り手段Ｇ１が支持部Ｇ２を介して連設され、この画像読み取り手段Ｇ１により読み取られた画像データを上述した装置本体が記録媒体Ｐに印刷することで、コピー動作を可能にするよう構成されている。
【００３４】
この画像読み取り手段Ｇ１は、自動原稿送り装置（ＡＤＦ(Auto Document Feeder)）Ｇ３と、コンタクトガラスＧ４と、露光ランプＧ５と、露光ランプＧ５による原稿画像からの反射光を反射させて所定の光路に導く複数の反射ミラーＧ６と、導かれた反射光を受光するイメージセンサアレイＧ７とを備え、原稿画像の片面または両面を自動原稿送り装置Ｇ３により自動的にコンタクトガラスＧ４上に読み取り可能にセットして読み取ることができるように構成されている。
【００３５】
画像読み取り手段Ｇ１の外周部には、操作パネル（不図示）が設けられている。この操操作パネルは、ユーザに各種の操作情報を表示により通知すると共に操作入力を受けるタッチパネルや、テンキーなど各種のボタンを備える。
ユーザは、この操作パネルにより、コピーの片面／両面切り替え、コピー動作の開始、コピー枚数の設定、コピー機能とプリンタ機能との切り替えなどの各種操作を行う。
【００３６】
次に、本形態のＭＦＰによる印刷処理行う場合の動作について説明する。
まず作像手段Ａによる作像が行われる。
露光装置Ａ４の動作により、不図示のＬＤ（Laser Diode）光源からの光は、不図示の光学部品を経て、帯電装置Ａ３により一様に帯電された感光体Ａ１のうち、まず感光体Ａ１（Ｍ）上に至り、書き込み情報（色に応じた情報）に対応した潜像を形成する。
【００３７】
感光体Ａ１（Ｍ）の潜像は現像装置Ａ５で現像され、トナーによる顕像が感光体Ａ１（Ｍ）の表面に形成・保持される。このトナー像は、第１の転写手段Ｂ５により、感光体Ａ１（Ｍ）と同期して移動する中間転写ベルトＢ１の表面に転写される。
感光体Ａ１（Ｍ）の表面は、残存するトナーがクリーニング装置Ａ２でクリーニングされ、除電装置Ａ６で除電され次の作像サイクルに備える。
【００３８】
中間転写ベルトＢ１は、表面に転写されたトナー像を坦持し、図１の矢印の方向に移動する。上述した感光体Ａ１（Ｍ）の場合と同様の動作により、感光体Ａ１（Ｃ）には別の色に対応する潜像が書き込まれ、その対応する色のトナーで現像され顕像が形成される。この顕像は、すでに中間転写ベルトＢ１に転写されている前の色の顕像に重ねられ、最終的に感光体Ａ１（Ｍ）からＡ１（Ｋ）により形成された４色の顕像が重ねられる。
【００３９】
このとき同期して裏面用中間転写ベルトＣ１は矢印方向に移動していて、中間転写ベルトＢ１表面に転写された顕像が、第２の転写手段Ｃ５の作用により裏面用中間転写ベルトＣ１の表面に転写される。
このように、本形態のＭＦＰは、いわゆるタンデム形式である４個の感光体Ａ１上で顕像が形成されながら、中間転写ベルトＢ１および裏面用中間転写ベルトＣ１が移動し、作像が進められるので、感光体Ａ１上に顕像を形成して中間転写ベルトＢ１、裏面用中間転写ベルトＣ１まで転写していく工程に要する時間が短縮できる構成となっている。
【００４０】
中間転写ベルトＢ１が所定のところまで移動すると、記録媒体Ｐのもう一方の面（表面）に転写されるべきトナー画像が、上述した工程で再度作像手段Ａにより作像され、給紙が開始される。
給紙ローラＤ３が反時計方向に回転すると、給紙装置（給紙カセット）Ｄ１内の最上部にある記録媒体Ｐが引き出され、レジストローラ対Ｄ６に搬送される。
【００４１】
レジストローラ対Ｄ６を経て、中間転写ベルトＢ１と裏面用中間転写ベルトＣ１の間に搬送された記録媒体Ｐの片側の面（表面）に、中間転写ベルトＢ１表面のトナー像が第２の転写手段Ｃ５により転写される。
更に記録媒体Ｐは図１における上方に搬送され、裏面用中間転写ベルトＣ１表面のトナー像が、チャージャＣＨにより記録媒体Ｐのもう一方の面（裏面）に転写される。転写に際して、記録媒体Ｐは画像の位置が正規のものとなるよう、ＣＰＵ(Central Processing Unit)（不図示）によりタイミングがとられて搬送される。
【００４２】
本実施形態では、感光体Ａ１上に作像されるトナーの極性はマイナスである。第１の転写手段Ｂ５にプラスの電荷を与えることで、感光体Ａ１に作像された顕像（トナー）は中間転写ベルトＢ１に転写される。さらに、第２の転写手段Ｃ５にプラスの電荷を与えることで、中間転写ベルトＢ１に作像されたトナーは裏面用中間転写ベルトＣ１に転写される。
こうして、上述のように中間転写ベルトＢ１表面のトナーが記録媒体Ｐの片側の面（表面）に転写された後、チャージャＣＨからプラス極性の電荷与えることで、裏面用中間転写ベルトＣ１表面のマイナス極性のトナーは吸引されて、記録媒体Ｐの他の面（裏面）に転写される。
【００４３】
上述した動作により両面にトナー像が転写された記録媒体Ｐは、定着手段Ｅ１に送られ、記録媒体上の両面のトナー像が一度に溶融、定着され、ガイド対Ｅ２を経て排紙ローラ対Ｅ３により本体フレーム上部の排紙スタック部Ｅ４に排出される。
【００４４】
図１に示すように排紙部Ｅ４を構成した場合、両面印刷される各面の画像のうち後から作像手段Ａにより作像されて記録媒体Ｐに転写される面（頁）、すなわち中間転写ベルト１０から記録媒体Ｐに直接転写される面（表面）が下面となって排紙スタック部Ｅ４に載置されるから、頁揃えをしておくには２頁目の画像を作像手段Ａにより先に作成して裏面用中間転写ベルトＣ１にそのトナー像（顕像）を保持し、１頁目の画像を中間転写ベルトＢ１から記録媒体Ｐに直接転写するようにすればよい。
【００４５】
中間転写ベルトＢ１から記録媒体Ｐの表面に転写される画像は、感光体Ａ１表面で正像になるよう露光されて形成され、裏面用中間転写ベルトＣ１から記録媒体の裏面に転写されるトナー像は、感光体Ａ１表面で逆像（鏡像）になるよう露光されて形成される。
このような頁揃えのための作像手順は、画像データを記憶手段（メモリ）に貯蔵する公知の技術を用いることで実現でき、また形成する画像を正像、逆像（鏡像）に切り換えるよう露光することは、公知の画像処理技術を用いることにより実現可能である。
【００４６】
裏面用中間転写ベルトＣ１から記録媒体Ｐに転写した後、内部に公知のブラシローラ、回収ローラ、ブレード等を備えたクリーニング装置Ｃ６は、裏面用中間転写ベルトＣ１表面に残留する不要のトナーや紙粉を除去する。
【００４７】
図１ではクリーニング装置Ｃ６のブラシローラが裏面用中間転写ベルトＣ１表面から離れた状態にある。このブラシローラは支点Ｃ７を中心として揺動可能に設けられ、裏面用中間転写ベルトＣ１表面に接離可能な構造になっている。
中間転写ベルトＢ１から転写されたトナー像を記録媒体Ｐに転写する以前、すなわち裏面用中間転写ベルトＣ１がトナー像を担持しているときは離れた状態とし、記録媒体Ｐへの転写が行われてクリーニングが必要となったとき、ＣＰＵはブラシローラを図１での反時計方向に揺動し接触させる。
除去された不要トナーはトナー収納部Ｃ８に集められる。
【００４８】
次に、図２の画像形成システムの構成ブロック図を参照して、本形態の画像形成システムに関する説明をする。上述したＭＦＰをはじめ、カラー複写機、プリンタなどに代表される画像形成装置１、２、３…（１０、２０、３０…）がスイッチング機能を有するＨＵＢ（Ｈ０）に接続されることにより本画像形成システムを構成している。各画像形成装置を接続する際には、汎用性のあるＩＥＥＥ１３９４規格のインターフェイスまたはEthernet（登録商標）規格のインターフェイスを使用すると良い。接続された画像形成装置は原稿等を読み取って生成する画像データ、画像処理・ＡＣＣ処理等の処理を制御するための制御データを他の装置と送受信する。図１中、太線の矢印は画像データを表し、細線の矢印は制御データを表す。
【００４９】
そして、本画像形成システムのＨＵＢ（Ｈ０）に対しサーバ（コンピュータ）ＳＶが接続されている。サーバＳＶの接続も同様に汎用性のあるＩＥＥＥ１３９４規格のインターフェイスまたはEthernet（登録商標）規格のインターフェイスを使用すると良い。サーバＳＶは通信手段ＳＶ１と、データベースＳＶ２と、検索手段ＳＶ３を有し構成されている。通信手段ＳＶ１は画像形成システムにおいて接続されている他の画像形成装置との通信状態を確立するために各種情報の送受信を制御する機能を有する。データベースＳＶ２は通信手段ＳＶ１の制御により送受信される各種情報のうち所望のものを保持する、いわば記憶手段として機能する。データベースＳＶ２に記憶される情報としては、後述する各画像形成装置により生成される補正値に係るデータがある。検索手段ＳＶ３はデータベースＳＶ２に記憶されている情報を検索する機能を有する。補正値に係るデータの要求が画像形成装置からサーバＳＶに対して行われたとき、検索手段ＳＶ３は要求された補正値に係るデータをデータベースＳＶ２より検索する。そして、通信手段ＳＶ１がその画像形成装置に対しそのデータを送信する。
【００５０】
図３には上述したＭＦＰの構成ブロック図を示す。図３を参照して、ＭＦＰで行われる処理（ＡＣＣ処理、画像処理など）に関する説明をする。このＭＦＰは、ＣＰＵ１０１、ＲＯＭ１０２、ＲＡＭ(Random Access Memory)１０３、操作パネル１０４、スキャナ１０５、ＩＰＵ１０６、プリンタ１０７、通信手段１０８、Ｉ／Ｆ（インターフェイス）１０９といった素子により構成されている。
【００５１】
ＣＰＵ１０１は、ＲＯＭ１０２に記録されているプログラムに応じてコピー処理、ＡＣＣ処理などの種々の処理を実行するために他の素子を統括制御する素子である。ＲＯＭ１０２は、ＣＰＵ１１による処理を実行させるプログラムを記録した記録媒体である。
【００５２】
ＲＡＭ１０３は、ＣＰＵ１０１が統括制御の下、画像データや画像処理パラメータに係る情報を一時的に記憶する素子である。本形態では、ＡＣＣ処理を実行するために作成した補正値に係るデータも記憶する。
【００５３】
操作パネル１０４は、ユーザに各種の操作情報を表示により通知すると共に操作入力を受けるタッチパネルや、テンキーなど各種のボタンを備える。本形態ではＡＣＣ処理を実行するように促す表示等を行う。
【００５４】
スキャナ１０５は、原稿を読み取り、感光させることにより静電潜像を形成してから電子化した画像データを生成する機能を有する。その画像データはＲＡＭ１０３に記憶される。ＡＣＣパターンを読み込むこともできる。ＩＰＵ１０６は、画像処理パラメータに基づきスキャナ１０５により生成された画像データを変換する機能を有する。ＡＣＣ処理を実行するために読み込まれたＡＣＣパターンを基にして補正値を作成する機能も有する。プリンタ１０７は、ＣＰＵ１０１の印刷出力処理に応じてＲＡＭ１０３に記憶されている画像データなどから対応する内容を印刷出力する。操作パネル１０４からの操作入力によりＡＣＣパターンも出力する。
【００５５】
通信手段１０８は、画像形成システムにおいて接続されている他の画像形成装置又はサーバＳＶとの通信状態を確立するためにＩ／Ｆ（１０９）を介して各種情報の送受信を制御する機能を有する。他の装置等と所定の情報を送受信する際には、ＨＵＢ（Ｈ０）を経由することになる。また、Ｉ／Ｆ（１０９）はブロードキャスト転送可能な汎用性のあるＩＥＥＥ１３９４規格のものを使用する。Ethernet（登録商標）規格のものを使用しても良い。
【００５６】
本画像形成システムにおいて、各装置のＩＰＵ１０６は自機のスキャナ１０５が読み取った自機読み取り画像データを受信し、その画像データに変換処理を施し、画像処理後の画像データをプリンタ１０７に送信する。また通信手段１０８が受信した他機読み取り画像データを受信したときも同様に処理する。
【００５７】
図４には、ＡＣＣ処理を実行するときに使用されるＡＣＣパターン（Ｐ１）の一例を示してある。ブラック（Ｂ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）の各色のトナーに対応するグラデーションパターンを、文字用と写真用とに分け、ＩＰＵ１０６による画像処理を行い、プリンタ１０７より出力したものである。
【００５８】
プリンタ１０７によりＡＣＣパターン（Ｐ１）を出力する際には、出力を行った画像形成装置を識別するための識別番号（ＩＤ（Identification Number））を印刷出力する。一例であるが、「00000002」というＩＤを有する画像形成装置がＡＣＣパターン（Ｐ１）を出力する場合、ＡＣＣパターン（Ｐ１）の下欄に「出力マシンＩＤ：00000002」という文字を印刷する。この文字がＡＣＣパターンの出力元を認識するための指標となりうる。但し、かかる指標となる出力形式は文字に限らず、記号、図形、色彩、又はそれらの組み合わせ等であっても良い。それらを指標の構成要素とすることで画像形成装置の識別が容易になる。
【００５９】
次に、ＭＦＰで行われるＡＣＣ処理に関する動作を説明する。画像形成システムにおけるＡＣＣ処理には、一つには自機ＭＦＰ内でＡＣＣ入力処理とＡＣＣ出力処理を行う第１の態様があり、もう一つには自機ＭＦＰでＡＣＣ入力処理を行い、他機ＭＦＰでＡＣＣ出力処理を行う第２の態様がある。
【００６０】
まず、第１の態様によるＡＣＣ処理の説明を行う。説明の際には図５のフローチャートを参照することにする。任意枚数の印刷が終了した時点をＡＣＣ処理の開始時期とする。操作パネル１０４にＡＣＣ処理の実行を促す表示をし、ＡＣＣ処理を行うか否かを設定する（Ｓ１）。設定するのであれば（Ｓ１でＹＥＳ）、ＩＰＵ１０６による画像処理、プリンタ１０７による印刷処理によりＡＣＣパターン（図４記載のようなもの）を出力する（Ｓ２）。
【００６１】
出力したＡＣＣパターンをスキャナ１０５に読み取らせる（Ｓ３）。読み取られて生成した画像データはＩＰＵ１０６により解析され、補正値演算が作成される（Ｓ４）。作成された補正値に係るデータはＲＡＭ１０３にて保持される（Ｓ５）。ＲＡＭ１０３にて保持したデータの補正値はフィードバック値として使用され、その後の画像処理、画像形成に反映される。このフィードバック値を用いることにより、スキャナ１０５及びプリンタ１０７との最適に対応した画像処理が可能となり、色再現性の経時変化に対応した画像処理を実現することができる。
【００６２】
一方、ＡＣＣ処理を行わないのであれば（Ｓ１でＮＯ）、その後のコピー動作の制御処理を行う際にＲＡＭ１０３に既に保持されている補正値を使用してＩＰＵ１０６による画像処理を実行していく（Ｓ６）。ここで、連結画像形成を行うＭＦＰであれば、自機のＭＦＰの補正値に係るデータを事前にサーバＳＶにて保持しておくことができる。従って、画像処理を行う際にはサーバＳＶに記憶されている補正値に係るデータを要求して受信し、当該補正値を使用することができる。
【００６３】
以上の処理を経た後、画像形成システムにおいて接続されている画像形成装置同士で互いにキャリブレーションを行い、画像品質の維持を図る。
【００６４】
次に、第２の態様によるＡＣＣ処理の説明を行う。説明の際には図６の処理手順を示した図を参照することにする。図６において、マシン１（第１の画像形成装置を指す。）は画像形成システムを形成している自機（第１の画像形成装置を指す。）のＭＦＰであり、マシン２（第２の画像形成装置を指す。）は画像形成システムを形成している他機（第２の画像形成装置を指す。）のＭＦＰである。
【００６５】
マシン２において操作パネル１０４にＡＣＣ処理の実行を促す表示をし、ＡＣＣ処理を行うか否かを設定する。設定するのであれば、マシン２のＩＰＵ１０６による画像処理、プリンタ１０７による印刷処理によりＡＣＣパターンＰ１を出力する（図６の１参照）。
【００６６】
出力したＡＣＣパターンをマシン１のスキャナ１０５に読み取らせる。読み取られて生成した画像データはＩＰＵ１０６により解析され、補正値（「補正値１→２」という。）が作成される（図６の２参照）。
【００６７】
作成された補正値に係るデータは通信手段１０８による制御により、ＨＵＢ（Ｈ０）を中継してサーバＳＶに送信し、サーバＳＶのデータベースＳＶ２にて保持される（図６の３参照）。その後の印刷処理の際、サーバＳＶのデータベースＳＶ２にて保持したデータの補正値はフィードバック値として使用され、その後の画像処理、連結画像形成に反映される。以上の処理を経た後、画像形成システムにおいて接続されている画像形成装置同士で互いにキャリブレーションを行い、画像品質の維持を図る。
【００６８】
マシン１で原稿Ｐ２を読み取り、生成した画像データ及び装置を識別する機能を有する「スキャナマシン名：１」の情報をマシン２に送信する。マシン２は通信手段１０８の機能により、サーバＳＶに「補正値１→２」を要求する。サーバＳＶはその要求に対して、検索手段ＳＶ３にデータベースＳＶ２に記憶されている「補正値１→２」に係るデータを検索させる。通信手段ＳＶ１は「補正値１→２」に係るデータをマシン２に送信する。マシン２はサーバＳＶより「補正値１→２」に係るデータを受信する。マシン２は受信した補正値１→２をフィードバック値として使用し、マシン１より受信した画像データに対しＩＰＵ１０６の機能により画像処理を施し、いわゆる連結画像形成が行われる。その結果として印刷物Ｐ３が出力される（図６の４参照）。その際、上述のフィードバック値を用いることにより、マシン１のスキャナ１０５及びマシン２のプリンタ１０７との最適に対応した画像処理が可能となり、色再現性の経時変化に対応した画像処理を実現することができる。
【００６９】
マシン２のプリンタにより出力されるＡＣＣパターン（Ｐ１）には、マシン２の識別番号も記載されている。マシン１のスキャナ１０５がＡＣＣパターン（Ｐ１）を読み取るときはマシン２の識別番号も読み取り、ＡＣＣパターン（Ｐ１）の出力元がマシン２であることを自動認識する。マシン１のＩＰＵ１０６がその自動認識の結果に応じて「補正値１→２」を作成することにより、読み取りに係るマシンと印刷出力に係るマシンの組み合わせが決定されることになる。サーバＳＶは通信手段ＳＶ１の機能により、補正値と共にその組み合わせの結果をデータベースＳＶ２に記憶する。
【００７０】
このような組み合わせの数は画像形成システムの規模が大きくなると必然的に多くなり、画像形成システムを構成する画像形成装置（マシン１、マシン２等）の各々がその結果を記憶していくことには限度がある。しかし、特定のデータにおいて管理能力に長けているサーバＳＶがその結果を一括して記憶することで画像形成装置（マシン１、マシン２等）の各々の負荷を軽減することができ、ＡＣＣ処理に伴うコストの低減及びシステム全体の処理能力向上を達成できる。
【００７１】
なお、上述した「自機」が第２の画像形成装置であり、「他機」が第１の画像形成装置である場合、つまり、原稿を読み取って画像データを得る画像形成装置と画像データを印刷出力する画像形成装置が入れ替わった場合であっても、第２の態様によるＡＣＣ処理は同様なものとなる。
【００７２】
もし、ＡＣＣパターンを出力した画像形成装置（マシン２に相当）が所定の事情で画像形成システムに接続されていない状態にある場合、ＡＣＣパターンに記載された識別番号（接続されていない画像形成装置の識別番号）により自動認識を行った画像形成装置（マシン１に相当）は接続されていない状況をユーザに通知する。具体的には、当該画像形成装置の操作パネル１０４に接続されていない画像形成装置の識別番号等を表示する。つまり操作パネル１０４は視覚的な方法を備えた通知手段としての機能を有することを意味する。表示結果の一例を図７に示す。これによりユーザにＡＣＣ処理の実行を促すことができる。
【００７３】
なお、画像形成装置が画像形成システムに接続されているか否かの判断は、所定のデータを要求したとき対応のデータを受信できるか否かで判断する。従って、一の画像形成装置の通信手段１０８が他の画像形成装置の通信手段１０８に対し要求データを送信する。このとき他の画像形成装置の通信手段１０８より応答データを受信できなければ、つまり通信不可であれば、この他の画像形成装置は未接続状態であると判断する。
【００７４】
ＡＣＣ処理の実行を促す方法は、上述のような表示パネルによる視覚的な方法によるものに限定する必要はない。例えば、装置にスピーカを搭載して音声による催促の方法を採っても良い。
【００７５】
なお、上述した形態は本発明を実施するための最良の形態であるがこれに限定する趣旨ではない。従って、本発明の要旨を変更しない範囲において種々変形することが可能である。
【００７６】
図６においてサーバＳＶのデータベースＳＶ２に記憶されている「補正値１→２」に係るデータは、マシン２が印刷出力するために使用する補正値と当該補正値に関連付けられている組合せ（読み取りに係るマシンがマシン１であり、印刷出力に係るマシンがマシン２であるという組合せである。）の関係を含んでいる。この場合、当該データのうち補正値に係る部分及び組合せの関係に係る部分の双方とも、サーバＳＶに送信するのは読み取りに係るマシンであるマシン１であった。しかし、例えば、組合せの関係に係る部分は印刷出力に係るマシンであるマシン２がサーバＳＶに送信する形態を採ることも可能である。そのためにマシン２がＡＣＣパターンＰ１を出力する際に読み取りに係るマシン（マシン１）を指定し、サーバＳＶのデータベースＳＶ２にて補正値に係る部分及び組合せの関係に係る部分を関連付けて記憶すれば良い。
【００７７】
また、画像形成装置ではない他の端末（ＰＣ(Personal Computer)など）が上記組合せの関係に係る部分をサーバＳＶに送信する形態を採ることも可能である。当該端末にて連結画像形成を行う画像形成装置を指定し、サーバＳＶのデータベースＳＶ２にて補正値に係る部分及び組合せの関係に係る部分を関連付けて記憶すれば良い。このような形態を採ることにより、画像形成装置自体が自動階調補正に係るデータのうち組合せの関係に係る部分を把握するといった負荷を調節することができ、ＡＣＣ処理に伴うコストの低減化に寄与する。
【産業上の利用可能性】
【００７８】
本発明の画像形成装置を搭載したコピー機、プリンタ、ＭＦＰなどの開発が望まれる。
【図面の簡単な説明】
【００７９】
【図１】ＭＦＰの内部構成を示した図面である。
【図２】本形態の画像形成システムの構成ブロック図である。
【図３】ＭＦＰの構成ブロック図である。
【図４】ＡＣＣパターン（Ｐ１）の一例を示したものである。
【図５】ＭＦＰで行われるＡＣＣ処理に関する動作を表すフローチャートである。
【図６】ＭＦＰで行われるＡＣＣ処理に関する動作の処理手順を示した図である。
【図７】操作パネル１０４によるＡＣＣ処理の催促表示の一例である。
【符号の説明】
【００８０】
Ａ    作像手段
Ａ１    感光体
Ａ２    クリーニング装置
Ａ３    帯電装置
Ａ４    露光装置
Ａ５    現像装置
Ａ６    除電装置
Ｂ１    中間転写ベルト
Ｂ２、Ｂ３、Ｂ４    ローラ
Ｂ５    第１の転写手段
Ｂ６    クリーニング装置
Ｃ１    裏面用中間転写ベルト
Ｃ２、Ｃ３、Ｃ４    回転ローラ
Ｃ５    第２の転写手段
Ｃ６    クリーニング装置
Ｃ７    支点
Ｃ８    トナー収納部
Ｄ１、Ｄ２    給紙装置
Ｄ３、Ｄ４    給紙ローラ
Ｄ５    ガイド
Ｄ６    レジストローラ対
Ｅ１    定着用加熱手段
Ｅ２    排紙ガイド対
Ｅ３    排紙ローラ対
Ｅ４    排紙スタック部
Ｆ１    フレーム
Ｆ２    開閉支軸
Ｇ１    画像読み取り手段
Ｇ２    支持部
Ｇ３    自動原稿送り装置
Ｇ４    コンタクトガラス
Ｇ５    露光ランプ
Ｇ６    反射ミラー
Ｇ７    イメージセンサアレイ
Ｐ    記録媒体（用紙）
ＣＨ    チャージャ
ＴＳ    収納部
ＴＣ    カートリッジ
１０、２０、３０、…    画像形成装置１、２、３、…
ＳＶ    サーバ
ＳＶ１    通信手段
ＳＶ２    データベース
Ｈ０    ＨＵＢ
１０１    ＣＰＵ
１０２    ＲＯＭ
１０３    ＲＡＭ
１０４    操作パネル
１０５    スキャナ
１０６    ＩＰＵ
１０７    プリンタ
１０８    通信手段
１０９    Ｉ／Ｆ
Ｐ１    ＡＣＣパターン
Ｐ２    原稿
Ｐ３    印刷物
【図１】
2005278157.tif 000003
【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
2005278157.tif 000008
【図７】
2005278157.tif 000009