(57)【要約】    【課題】  サーマルヘッドの発熱素子を駆動してインクフィルムのインクを印画紙に熱転写して画像を形成する画像形成装置において、上記サーマルヘッドの発熱素子がプリヒートして印画紙に微量のインクが熱転写するのを防止すると共に、付加価値の高い画像を形成する。    【解決手段】  複数個の発熱素子２が直線状に配列されたサーマルヘッド１を備え、このサーマルヘッド１の発熱素子２を駆動して発生する熱によりインクフィルムに塗布された所定の色のインクを印画紙に転写して画像を形成する画像形成装置であって、上記印画紙の印画可能領域の大きさに相当する記憶容量を有し、各種付加情報を記憶しておく付加情報バッファ３２を備え、この付加情報バッファ３２に記憶された各種付加情報の信号に基づいて上記サーマルヘッド１の発熱素子２を駆動する駆動制御手段（３０〜３４）を設けたものである。【選択図】  図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数個の発熱素子が直線状に配列されたサーマルヘッドを備え、このサーマルヘッドの発熱素子を駆動して発生する熱によりインクフィルムに塗布された所定の色のインクを印画紙に転写して画像を形成する画像形成装置であって、
上記印画紙の印画可能領域の大きさに相当する記憶容量を有し各種付加情報を記憶しておく付加情報バッファを備え、この付加情報バッファに記憶された各種付加情報の信号に基づいて上記サーマルヘッドの発熱素子を駆動する駆動制御手段を設けたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
上記駆動制御手段は、上記付加情報バッファに、上記サーマルヘッドの発熱素子のプリヒートを停止するオフ信号を記憶しておき、このオフ信号に基づいて上記印画紙に画像が形成される領域以外の白抜き部分に位置する上記発熱素子のプリヒートを停止することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
上記駆動制御手段は、上記付加情報バッファに、他のインクフィルムに塗布された特色インクを上記印画紙に熱転写する特色印画信号を記憶しておき、この特色印画信号に基づいて上記サーマルヘッドの発熱素子を駆動することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項４】
上記駆動制御手段は、上記付加情報バッファに、上記印画紙の印画可能領域内における任意の位置に任意の形状の印画マスクを配置するマスク信号を記憶しておき、このマスク信号に基づいて上記サーマルヘッドの発熱素子を駆動することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項５】
上記駆動制御手段は、上記付加情報バッファに、上記印画紙の印画可能領域内における任意の位置に任意の文字や図形を追加する追加信号を記憶しておき、この追加信号に基づいて上記サーマルヘッドの発熱素子を駆動することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項６】
複数個の発熱素子が直線状に配列されたサーマルヘッドの発熱素子を駆動して熱を発生させ、インクフィルムに塗布された所定の色のインクを印画紙に熱転写して画像を形成する画像形成方法であって、
上記印画紙の印画可能領域の大きさに相当する記憶容量の付加情報バッファに各種付加情報を記憶しておき、この記憶された各種付加情報の信号に基づいて上記サーマルヘッドの発熱素子を駆動して画像を形成することを特徴とする画像形成方法。
【請求項７】
上記付加情報バッファに、上記サーマルヘッドの発熱素子のプリヒートを停止するオフ信号を記憶しておき、このオフ信号に基づいて上記印画紙に画像が形成される領域以外の白抜き部分に位置する上記発熱素子のプリヒートを停止することを特徴とする請求項６記載の画像形成方法。
【請求項８】
上記付加情報バッファに、他のインクフィルムに塗布された特色インクを上記印画紙に熱転写する特色印画信号を記憶しておき、この特色印画信号に基づいて上記サーマルヘッドの発熱素子を駆動することを特徴とする請求項６記載の画像形成方法。
【請求項９】
上記付加情報バッファに、上記印画紙の印画可能領域内における任意の位置に任意の形状の印画マスクを配置するマスク信号を記憶しておき、このマスク信号に基づいて上記サーマルヘッドの発熱素子を駆動することを特徴とする請求項６記載の画像形成方法。
【請求項１０】
上記付加情報バッファに、上記印画紙の印画可能領域内における任意の位置に任意の文字や図形を追加する追加信号を記憶しておき、この追加信号に基づいて上記サーマルヘッドの発熱素子を駆動することを特徴とする請求項６記載の画像形成方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、サーマルヘッドの発熱素子を駆動してインクフィルムのインクを印画紙に熱転写して画像を形成する画像形成装置及び画像形成方法に関し、詳しくは、付加情報バッファに記憶された各種付加情報の信号に基づいて上記発熱素子を駆動することにより、この発熱素子のプリヒートにより印画紙に微量のインクが熱転写するのを防止すると共に、付加価値の高い画像を形成する画像形成装置及び画像形成方法に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来から、サーマルヘッドの発熱素子を駆動してインクフィルムのインクを印画紙に熱転写して画像を形成する画像形成装置として昇華型プリンタがある。この昇華型プリンタのサーマルヘッドには、複数個の発熱素子が直線状に配列されており、この発熱素子から発生する熱によりシート状のインクフィルムのインクを印画紙に熱転写して画像を形成するようになっている。すなわち、図７に示すように、サーマルヘッド１に形成された発熱素子２を発熱させてインクフィルム３を加熱することにより、このインクフィルム３に塗布された昇華性のインク４が昇華して印画紙５の染料着層６に熱転写され、それと同時にプラテンローラ７を矢印Ａ方向に回転させてインクフィルム３及び印画紙５を矢印Ｂ方向に搬送することによって、印画紙５に画像が形成されるようになっている。
【０００３】
このインクフィルム３は、加熱温度に応じてインク４の昇華量が変化するので、サーマルヘッド１の発熱素子２の駆動信号を制御して発熱温度を変化させることにより、印画紙５に熱転写されるインク４の濃度を変化させることができる。具体的には、図８（ａ）〜（ｃ）に示すように、シアン（Cyan）、マゼンタ（Magenta）、イエロー（Yellow）の各色のインクフィルム３は、サーマルヘッド１の発熱素子２に入力する駆動信号のステップ数が小さいときには印画濃度（Ｏ．Ｄ）が薄く、逆に駆動信号のステップ数が大きくなるにしたがって印画濃度が濃くなっていく。したがって、サーマルヘッド１の各発熱素子２に入力する駆動信号を制御することにより、図７に示すように、印画紙５に熱転写されるインク４の濃度を変化させ、印画紙５に任意の画像を形成することができる（例えば、特許文献１参照。）。
【０００４】
ここで、図８（ｄ）に示すように、サーマルヘッド１の発熱素子２を駆動する入力信号のステップ数が「１」〜「２」と小さい場合には、インクフィルム３に塗布された昇華性のインク４は不活性のまま昇華しない。この場合には、印画紙５に画像が形成されず、その印画濃度はほとんど「０」のままである。そして、サーマルヘッド１の発熱素子２を駆動する入力信号のステップ数が「３」より大きくなった場合には、インクフィルム３のインク４が活性化して昇華作用が進み、印画紙５に形成される画像の印画濃度が徐々に濃くなっていく。この昇華性インク４の昇華作用の開始点は、サーマルヘッド１の蓄熱量によって変動するという特性を有する。
【０００５】
その結果、写真のような階調をもつ自然画の印刷においては、印画紙５の地色である白色からインクの色へと階調が段階的に変化していくグラデーション部分で、発色が不連続になったり、地色の白色がつぶれたりして不自然な画像が印刷されてしまうことがある。このような問題を避けるために、一般的な昇華型プリンタにおいては、印刷動作を行う際に、インク４が昇華して印画紙５に熱転写される温度よりも少しだけ低い温度にまで、サーマルヘッド１の各発熱素子２を予め加熱しておくようになっている。このような操作をプリヒートといい、この発熱素子２に与える駆動電力をバイアスまたはオフセットという。
【０００６】
さらに、サーマルヘッド１の発熱素子２の発熱量は、周囲の温度にも影響されることから、サーマルヘッド１の環境温度を検出し、それをフィードバックしてバイアスを制御しながらプリヒート時におけるサーマルヘッド１の温度を一定に保つようにしている。図９は、このようなプリヒートを行った場合と、行わない場合におけるサーマルヘッド１の駆動信号に対する印画濃度の違いを比較したグラフである。
【特許文献１】特開２００１−６３１１０号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
しかし、上記特許文献１記載の発明においては、図７に示すサーマルヘッド１の発熱素子２をプリヒートした結果、インクフィルム３に塗布されたインク４が僅かに昇華して印画紙５に熱転写することがあった。これにより、図１０に示すように、サーマルヘッド１に配列された発熱素子２の幅に相当する印画紙５の印画領域内において、写真画像Ａ〜Ｄが印刷される領域以外の部分に微量のインク４が熱転写して薄く着色することがあった。したがって、本来、印画紙５の地色のまま残しておきたい余白部分にも微量のインク４が熱転写して色かぶりした状態となり、その結果として、印刷物の品質を損なうという問題点があった。
【０００８】
そこで、本発明は、このような問題点に対処し、付加情報バッファに記憶された各種付加情報の信号に基づいてサーマルヘッドの発熱素子を駆動することにより、この発熱素子のプリヒートにより印画紙に微量のインクが熱転写するのを防止すると共に、付加価値の高い画像を形成する画像形成装置及び画像形成方法を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
上記目的を達成するために、本発明による画像形成装置は、複数個の発熱素子が直線状に配列されたサーマルヘッドを備え、このサーマルヘッドの発熱素子を駆動して発生する熱によりインクフィルムに塗布された所定の色のインクを印画紙に転写して画像を形成する画像形成装置であって、上記印画紙の印画可能領域の大きさに相当する記憶容量を有し各種付加情報を記憶しておく付加情報バッファを備え、この付加情報バッファに記憶された各種付加情報の信号に基づいて上記サーマルヘッドの発熱素子を駆動する駆動制御手段を設けたものである。
【００１０】
このような構成により、サーマルヘッドを備えた画像形成装置に、各種付加情報を記憶しておく付加情報バッファを備えた駆動制御手段を設け、この付加情報バッファに記憶された各種付加情報の信号に基づいて上記サーマルヘッドの発熱素子を駆動して画像が形成される。
【００１１】
また、本発明による画像形成方法は、複数個の発熱素子が直線状に配列されたサーマルヘッドの発熱素子を駆動して熱を発生させ、インクフィルムに塗布された所定の色のインクを印画紙に熱転写して画像を形成する画像形成方法であって、上記印画紙の印画可能領域の大きさに相当する記憶容量の付加情報バッファに各種付加情報を記憶しておき、この記憶された各種付加情報の信号に基づいて上記サーマルヘッドの発熱素子を駆動して画像を形成するものである。
【００１２】
このような方法の実施により、上記付加情報バッファに各種付加情報を記憶しておき、この記憶された各種付加情報の信号に基づいて上記サーマルヘッドの発熱素子を駆動して画像が形成される。
【発明の効果】
【００１３】
請求項１に係る画像形成装置によれば、サーマルヘッドを備えた画像形成装置に設けられた付加情報バッファに記憶された各種付加情報の信号に基づいて上記サーマルヘッドの発熱素子を駆動することができる。したがって、上記サーマルヘッドの発熱素子のプリヒートにより印画紙に微量のインクが熱転写するのを防止すると共に、付加価値の高い画像を形成することができる。
【００１４】
ここで、請求項２に係る発明によれば、上記駆動制御手段は、上記付加情報バッファに、上記サーマルヘッドの発熱素子のプリヒートを停止するオフ信号を記憶しておき、このオフ信号に基づいて上記印画紙に画像が形成される領域以外の白抜き部分に位置する上記発熱素子のプリヒートを停止することができる。したがって、上記印画紙に画像が形成される領域以外の白抜き部分に、微量のインクが熱転写して薄く着色するのを防止し、印画紙の地色の純白を残すことができる。このとき、印画紙に画像が形成される領域では、サーマルヘッドの発熱素子をプリヒートして滑らかな階調が再現される。
【００１５】
また、請求項３に係る発明によれば、上記駆動制御手段は、上記付加情報バッファに、他のインクフィルムに塗布された特色インクを上記印画紙に熱転写する特色印画信号を記憶しておき、この特色印画信号に基づいて上記サーマルヘッドの発熱素子を駆動することができる。したがって、上記印画紙の印画可能領域内における任意の位置に、特色インクを熱転写して画像を形成することができる。
【００１６】
さらに、請求項４に係る発明によれば、上記駆動制御手段は、上記付加情報バッファに、上記印画紙の印画可能領域内における任意の位置に任意の形状の印画マスクを配置するマスク信号を記憶しておき、このマスク信号に基づいて上記サーマルヘッドの発熱素子を駆動することができる。したがって、上記印画紙の印画可能領域内における任意の位置に、任意の形状の印画マスクを配置して画像を形成することができる。
【００１７】
さらにまた、請求項５に係る発明によれば、上記駆動制御手段は、上記付加情報バッファに、上記印画紙の印画可能領域内における任意の位置に任意の文字や図形を追加する追加信号を記憶しておき、この追加信号に基づいて上記サーマルヘッドの発熱素子を駆動することができる。したがって、上記印画紙の印画可能領域内における任意の位置に、任意の文字や図形を追加して画像を形成することができる。
【００１８】
また、請求項６に係る画像形成方法によれば、サーマルヘッドを備えた画像形成装置に設けられた付加情報バッファに各種付加情報を記憶しておき、この記憶された各種付加情報の信号に基づいて上記サーマルヘッドの発熱素子を駆動して画像を形成することができる。したがって、上記サーマルヘッドの発熱素子のプリヒートにより印画紙に微量のインクが熱転写するのを防止すると共に、付加価値の高い画像を形成することができる。
【００１９】
ここで、請求項７に係る発明によれば、上記付加情報バッファに、上記サーマルヘッドの発熱素子のプリヒートを停止するオフ信号を記憶しておき、このオフ信号に基づいて上記印画紙に画像が形成される領域以外の白抜き部分に位置する上記発熱素子のプリヒートを停止することができる。したがって、上記印画紙に画像が形成される領域以外の白抜き部分に、微量のインクが熱転写して薄く着色するのを防止し、印画紙の地色の純白を残すことができる。このとき、印画紙に画像が形成される領域では、サーマルヘッドの発熱素子をプリヒートして滑らかな階調が再現される。
【００２０】
また、請求項８に係る発明によれば、上記付加情報バッファに、他のインクフィルムに塗布された特色インクを上記印画紙に熱転写する特色印画信号を記憶しておき、この特色印画信号に基づいて上記サーマルヘッドの発熱素子を駆動することができる。したがって、上記印画紙の印画可能領域内における任意の位置に、特色インクを熱転写して画像を形成することができる。
【００２１】
さらに、請求項９に係る発明によれば、上記付加情報バッファに、上記印画紙の印画可能領域内における任意の位置に任意の形状の印画マスクを配置するマスク信号を記憶しておき、このマスク信号に基づいて上記サーマルヘッドの発熱素子を駆動することができる。したがって、上記印画紙の印画可能領域内における任意の位置に、任意の形状の印画マスクを配置して画像を形成することができる。
【００２２】
そして、請求項１０に係る発明によれば、上記付加情報バッファに、上記印画紙の印画可能領域内における任意の位置に任意の文字や図形を追加する追加信号を記憶しておき、この追加信号に基づいて上記サーマルヘッドの発熱素子を駆動することができる。したがって、上記印画紙の印画可能領域内における任意の位置に、任意の文字や図形を追加して画像を形成することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２３】
以下、本発明の実施形態を添付図面に基づいて詳細に説明する。図１は本発明による画像形成装置の一例としての昇華型プリンタを示すブロック図である。この昇華型プリンタは、昇華性のインクが塗布されたシート状のインクフィルムを加熱することにより、上記インクを印画紙に熱転写して画像を形成する装置であって、サーマルヘッド１と、ヘッド駆動部１０と、画像信号生成手段１１と、温度センサ１２と、プリヒートバイアス生成部１３とを有し、さらに駆動制御手段（３０〜３４）を備えて成る。
【００２４】
上記サーマルヘッド１は、複数個の発熱素子２が直線状に配列され、該発熱素子２を駆動して発生する熱により、インクフィルム３のインク４を印画紙５に熱転写して画像を形成するようになっている（図４参照）。このサーマルヘッド１を駆動する駆動回路であるドライブＩＣは、図２に示すように、ｎ個のドライバ１４1〜１４nを内蔵している。これらの各ドライバ１４には、ｍ個の発熱素子２1〜２mが接続されている。これらの各発熱素子２は、所定の駆動信号の入力により電流が流れると発熱するもので、図１に示すサーマルヘッド１の長手方向にて直線状に等間隔で配列されている。
【００２５】
また、図２に示すように、これらの各発熱素子２，２，…には、共通電極ＨＶが接続されており、この共通電極ＨＶに所定の電圧が供給されるようになっている。さらに、上記各発熱素子２には、それぞれドライバ素子１５及びゲート回路１６、ラッチ回路１７、シフトレジスタ回路１８が接続されている。このドライバ素子１５は、上記発熱素子２に駆動電力を供給するもので、ゲート回路１６から駆動信号を入力して発熱素子２に電力を供給するようになっている。また、ゲート回路１６は、上記ドライバ素子１５に駆動信号を供給する電子回路で、ｎHEAD#STRB端子からストローブ信号を入力すると共に、ラッチ回路１７で保持されたラッチ信号を入力するようになっている。さらにまた、これらのラッチ回路１７に接続されたシフトレジスタ回路１８は、PORT端子から画像信号のデータを入力すると共に、HED#CK端子からクロック信号を入力して生成したデータを上記ラッチ回路１７に出力するようになっている。
【００２６】
そして、図３に示すように、画像信号のデータは、図２に示すHED#CK端子から入力するクロック信号に同期して、各PORT端子からシフトレジスタ回路１８に入力される。さらに、シフトレジスタ回路１８に入力された画像信号のデータは、ｎHED#LATCH端子から入力したラッチ信号によって、ラッチ回路１７に取り込まれて保持される。その後、ｎHED#STRB端子から入力した信号がローレベルになると、ラッチ回路１７で保持されたラッチ信号の値が１である発熱素子２にのみ通電され、その発熱素子２が発熱するようになる。このようにして、サーマルヘッド１の発熱素子２の駆動信号を制御して、その発熱素子２の発熱温度を制御することができる。
【００２７】
また、図１に示すヘッド駆動部１０は、上記サーマルヘッド１に上述した各種の駆動信号を出力して各発熱素子２の発熱を制御するもので、後述する画像信号生成手段１１で生成された画像信号に基づいて上記各種の駆動信号の出力を制御するようになっている。
【００２８】
さらに、上記画像信号生成手段１１は、外部からＲＧＢのカラー情報を入力して一時的に記憶しておき、このカラー情報に基づいて印画用の画像信号を生成するもので、インタフェース２０と、ＲＧＢのチャンネル毎に設けられた印刷画像バッファ２１Ｒ，２１Ｇ，２１Ｂと、色モデル変換部２２と、カラーチャンネル選択部２３と、ガンマ変換部２４とを備えて成る。
【００２９】
上記インタフェース２０は、図１に示す昇華型プリンタを、例えばパーソナル・コンピュータに接続してカラー信号を取り込むための接続部分となるもので、写真画像などのＲＧＢのカラー情報を入力するようになっている。また、インタフェース２０の後段には、ＲＧＢのチャンネル毎に印刷画像バッファ２１Ｒ，２１Ｇ，２１Ｂが設けられている。この印刷画像バッファ２１は、ＲＧＢのカラー情報を一時的に記憶しておくもので、このカラー情報を色モデル変換部２２に出力するようになっている。この色モデル変換部２２は、上記各印刷画像バッファ２１に格納されたカラー情報を、印刷用の画像信号、例えばイエロー（Yellow）、マゼンタ（Magenta）、シアン（Cyan）の３色に色分解した画像信号に変換するもので、この印刷用の画像信号はカラーチャンネル選択部２３に出力される。さらに、このカラーチャンネル選択部２３は、上記色モデル変換部２２で変換された印刷用の画像信号をＹ，Ｍ，Ｃの色別に選択するもので、この選択された印刷用の画像信号は、ガンマ変換部２４に出力されるようになっている。そして、このガンマ変換部２４は、上記印刷用のＹ，Ｍ，Ｃの画像信号のガンマ曲線をなだらかなカーブに変換するもので、変換後の補正された画像信号が加算器２５に出力されるようになっている。
【００３０】
さらにまた、図１に示す温度センサ１２は、サーマルヘッド１の環境温度を検出する素子となるもので、この検出した温度の信号をプリヒートバイアス生成部１３に出力するようになっている。このプリヒートバイアス生成部１３は、上記温度センサ１２で検出した環境温度の信号に基づいてバイアス信号を生成するもので、このバイアス信号を上記加算器２５に出力するようになっている。これにより、環境温度をフィードバックしてバイアス値を適正な値に制御しながら、サーマルヘッド１の各発熱素子２のプリヒートが行われる。したがって、印画によるサーマルヘッド１の蓄熱効果や、周囲の環境温度に影響されずに、上記サーマルヘッド１の発熱素子２が適正な温度に発熱し、適正な濃度の画像を形成することができる。
【００３１】
ここで、本発明においては、昇華型プリンタの装置本体部に、駆動制御手段（３０〜３４）が設けられている。この駆動制御手段は、上記画像信号生成手段１１で生成される画像信号とは異なる各種付加情報の信号に基づいて、上記サーマルヘッド１の発熱素子を駆動制御するもので、画像配置情報保持部３０と、白抜き位置判定部３１と、付加情報バッファ３２と、印画・白抜き選択部３３と、スイッチ部３４とを備えて成る。
【００３２】
上記画像配置情報保持部３０は、印画紙５の印画可能領域内に形成される画像のピクセルサイズ及び上記印画可能領域内における画像の配置ベクトル情報から成る画像配置情報のパターンを保持しておく手段となるもので、予め数通りのパターンを定めておいてもよい。この場合、パターンの選択はユーザによって行われ、何れかのパターンが選択された場合には、上記画像配置情報保持部３０は、その選択された画像のピクセルサイズ及び画像配置のベクトル情報を、後述する白抜き位置判定部３１に出力するようになっている。
【００３３】
また、上記白抜き判定部３１は、上記画像配置情報保持部３０から入力した画像配置情報に基づいて画像以外の余白を白抜き部分と判定する手段となるもので、この白抜き部分と判定した情報を、後述する付加情報バッファ３２に書き込むようになっている。この白抜き部分の判定は、印画可能領域において画像が配置されていない部分を全て白抜き部と判断する。
【００３４】
さらに、上記付加情報バッファ３２は、上記画像信号生成手段１１で生成される画像信号とは異なる各種の付加情報の信号を一時的に記憶しておく手段となるもので、上記印画紙５の印画可能領域の大きさに相当する上記印刷画像バッファ２１の各チャンネルと同じ記憶容量を有すると共に、該印刷画像バッファ２１の読み出しに同期して読み出される。ここで読み出される情報は、Ｙ，Ｍ，Ｃの各チャンネルの画像信号に共通である。
【００３５】
さらにまた、上記印画・白抜き選択部３３は、上記印画紙５の印画可能領域内において画像が形成される部分、又は画像が形成されずに白抜きされる部分を選択する手段となるもので、上記付加情報バッファ３２に記憶された各種の付加情報を利用して動作するようになっている。例えば、上記付加情報バッファ３２に、上記白抜き部分と判断された部分に位置する上記サーマルヘッド１の発熱素子２のプリヒートを停止するオフ信号（Ｗ）を記憶しておき、このオフ信号が上記印画・白抜き選択部３３で選択された場合には、上記加算器２５にオフ信号（Ｗ）が送られる。これにより、このオフ信号（Ｗ）に基づいて上記印画紙５に画像が形成される領域以外の白抜き部分に位置する上記サーマルヘッド１の発熱素子２のプリヒートが停止する。このとき、上記プリヒートバイアス生成部１３から出力されるバイアス値により、環境温度をフィードバックしてサーマルヘッド１のプリヒートが行われる。
【００３６】
また、上記付加情報バッファ３２に、他のインクフィルムに塗布された特色インクを上記印画紙に熱転写する特色印画信号（Ｎ）を記憶しておき、この特色印画信号が上記印画・白抜き選択部３３で選択された場合には、上記加算器２５の後段に設けられたスイッチ部３４のｂ端子に特色印画信号（Ｎ）が送られる。これにより、この特色印画信号（Ｎ）に基づいて上記サーマルヘッド１の発熱素子２が駆動する。
【００３７】
さらに、上記付加情報バッファ３２に、上記印画紙の印画可能領域内における任意の位置に任意の印画情報を追加する追加信号（ＹＭＣ）を記憶しておき、この追加信号が上記印画・白抜き選択部３３で選択された場合には、上記カラーチャンネル選択部２３に追加信号（ＹＭＣ）が送られる。これにより、この追加信号（ＹＭＣ）に基づいて上記サーマルヘッド１の発熱素子２が駆動する。
【００３８】
次に、このように構成された画像形成装置を使用して行う画像形成方法について、図４〜図６を参照して説明する。まず、図１において、通常のＹ，Ｍ，Ｃの３色のインクフィルムを用いて、図４に示す印画紙５に画像を形成する場合には、スイッチ部３４はａ端子に接続されている。このとき、画像信号生成手段１１は、インタフェース２０からＲＧＢのカラー情報を入力して、これを印刷画像バッファ２１Ｒ，２１Ｇ，２１Ｂに一時的に記憶しておく。このＲＧＢのカラー情報は、色モデル変換部２２においてＹ，Ｍ，Ｃの印刷用の画像信号に変換され、カラーチャンネル選択部２３にて一色分の画像信号が選択される。そして、ガンマ変換部２４で上記画像信号のガンマ曲線が変換されて加算器２５に出力される。
【００３９】
このとき、温度センサ１２でサーマルヘッド１の環境温度を検出し、これをプリヒートバイアス生成部１３に出力する。プリヒートバイアス生成部１３は、所定のバイアス信号を生成して上記加算器２５に出力し、上記ガンマ変換部２４でガンマ補正された画像信号と加算される。これにより、ガンマ変換された画像信号（256段階の濃度変調）は、プリヒートのバイアス値（通常、約100程度）が加えられ、その値が嵩上げされた状態でヘッド駆動部１０へと出力される。ヘッド駆動部１０では、上記入力された値により決定されるパルス幅と周期を有するパルス信号を出力して、サーマルヘッド１の各発熱素子２を駆動する。これにより、環境温度をフィードバックしてバイアス値を制御しながらサーマルヘッド１の発熱素子２のプリヒートが行われので、印画によるサーマルヘッド１の蓄熱効果や、周囲の環境温度に影響されずに、上記サーマルヘッド１の発熱素子２が適正な温度に加熱され、適正な濃度の画像を形成することができる。
【００４０】
ここで、本発明による画像形成方法においては、上述のように、上記印画紙５の印画可能領域の大きさに相当する記憶容量の付加情報バッファ３２に各種付加情報を記憶しておき、この記憶された各種付加情報の信号に基づいて上記サーマルヘッド１の発熱素子２を駆動して画像を形成する。
【００４１】
例えば、図１に示す付加情報バッファ３２に、上記サーマルヘッド１の発熱素子２のプリヒートを停止するオフ信号（Ｗ）を記憶しておき、このオフ信号に基づいて図４に示す印画紙５に画像Ａ〜Ｄが形成される領域以外の白抜き部分に位置する上記発熱素子２のプリヒートを停止するように制御する。具体的には、印画の開始と共に、画像信号生成手段１１の印刷画像バッファ２１に格納されている印画データの読み出しに同期しながら、付加情報バッファ３２に格納されているプリヒートのオフ信号（Ｗ）を読み出して、サーマルヘッド１のプリヒートのためのバイアス値を上下させる。これにより、このオフ信号（Ｗ）に基づいて、上記印画紙５に画像が形成される領域以外の白抜き部分に位置する上記サーマルヘッド１の発熱素子２のプリヒートを停止することができる。
【００４２】
したがって、上記印画紙５に画像が形成される領域以外の白抜き部分に、微量のインク４が熱転写して薄く着色するのを防止し、印画紙５の地色の純白を残したままの画像を形成することができる。以上の操作をＹ、Ｍ，Ｃの各チャンネルにおいて３回繰り返すことで、上記印画紙５に画像が形成される領域以外には、白抜き部分が形成されたフルカラーの印画が完了する。このとき、印画紙５に画像が形成される領域では、サーマルヘッド１の発熱素子２がプリヒートされるので、階調をもつ自然画の画像Ａ〜Ｄは、滑らかな階調を再現することができる。
【００４３】
また、図１に示す付加情報バッファ３２に、他のインクフィルムに塗布された特色インクを図５に示す印画紙５に熱転写する特色印画信号（Ｎ）を記憶しておき、この特色印画信号（Ｎ）に基づいて上記サーマルヘッド１の発熱素子２の駆動信号を制御することもできる。この場合、通常のＹ，Ｍ，Ｃの３色のインクフィルムでは表現できない色、例えば金色などの特色インクを用いて印画紙５に画像を形成する場合には、スイッチ部３４はｂ端子に接続されている。したがって、図５に示すように、印画紙５の印画可能領域内における任意の位置に、例えば画像Ａ〜Ｄが形成される領域以外の部分に、金色などの特色インクを熱転写して画像を形成することができる。
【００４４】
さらに、図１に示す付加情報バッファ３２に、図６に示す印画紙５の印画可能領域内における任意の位置に任意の形状の印画マスクを配置するマスク信号や、任意の文字や図形を追加する追加信号を記憶しておき、このマスク信号に基づいて上記サーマルヘッドの発熱素子の駆動信号を制御することができる。この場合には、スイッチ部３４はａ端子に接続されている。このとき、上記付加情報バッファ３２に、図６に示す印画紙５の印画可能領域内における任意の位置に任意の文字や図形を追加する追加信号を記憶しておき、この追加信号に基づいて上記サーマルヘッド１の発熱素子２の駆動信号を制御することもできる。これにより、図６に示すように、画像Ａにはハート型、画像Ｂには楕円形、画像Ｃには五角形、画像Ｄには台形のマスクを配置した状態で、画像を形成することができる。このとき同時に、上記印画紙５の任意の位置に任意の追加情報を印画して画像を形成することもできる。例えば、印画紙５のヘッダー部に「写真サンプル」の文字を、フッター部に所定の図形を、画像Ａ，Ｂと画像Ｃ，Ｄとの間に破線などを印画して付加価値の高い画像を形成することができる。
【００４５】
以上のような画像形成は、昇華型プリンタに接続するパーソナル・コンピュータなどの機器で使用するソフトウェアにより実行されず、昇華型プリンタの付加情報バッファ３２に保存してある各種のデータを使用して行われるので、どのようなソフトウェアを使用しても、共通の印画内容が得られる。
【００４６】
なお、以上の説明において、本発明による画像形成装置の一例として昇華型プリンタに適用した例を示したが、本発明はこれに限られず、ファクシミリ、ビデオプリンタ、電子黒板その他のＯＡ関連機器の記録を出力する画像形成装置に適用してもよい。また、サーマルヘッドによる記録方式は、昇華型の熱転写記録方式に限れられず、溶融型によるものでもよい。
【図面の簡単な説明】
【００４７】
【図１】本発明による画像形成装置の一例としての昇華型プリンタの実施形態を示すブロック図である。
【図２】上記昇華型プリンタのサーマルヘッドの駆動回路を示す回路図である。
【図３】上記サーマルヘッドを駆動する各種の信号を示すタイミング線図である。
【図４】上記サーマルヘッドの駆動信号を制御して、印画紙に画像が形成される領域以外に微量のインクが熱転写するのを防止して白抜き部分が形成された状態を示す説明図である。
【図５】印画紙の印画可能領域内に特色インクを熱転写して画像が形成された状態を示す説明図である。
【図６】印画紙の印画可能領域内における任意の位置に、任意の形状のマスクを配置すると共に、任意の文字や図形を追加して画像が形成された状態を示す説明図である。
【図７】サーマルヘッドの発熱素子を駆動して発生する熱によりインクフィルムのインクを印画紙に熱転写して画像を形成する状態を説明する断面図である。
【図８】サーマルヘッドの発熱素子に入力する駆動信号のステップ数と、印画紙に形成された画像の印画濃度との関係を示すグラフである。
【図９】サーマルヘッドにプリヒートを行った場合と、行わない場合における駆動信号のステップ数に対する印画濃度の違いを比較したグラフである。
【図１０】従来の昇華型プリンタのサーマルヘッドにプリヒートを行うことにより、印画紙の印画可能領域内に微量のインクが熱転写した状態を示す説明図である。
【符号の説明】
【００４８】
１…サーマルヘッド
２…発熱素子
１０…ヘッド駆動部
１１…画像信号生成手段
１２…温度センサ
１３…プリヒートバイアス生成部
２５…加算器
３０…画像配置情報保持部
３１…白抜き位置判定部
３２…付加情報バッファ
３３…印画・白抜き選択部
３４…スイッチ部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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