(57)【要約】【課題】  特定色のトナーを有する複数のカートリッジを選択的に現像位置に切り換えながら該現像位置に位置決めされたカートリッジ内のトナーを用いて印刷動作を実行可能な画像形成装置において、上記特定色の印刷を効率よく行うことのできる技術を提供する。【解決手段】  現像ユニットに装着された各現像カートリッジごとの印刷可能情報を判断して、現像ユニットに装着された現像カートリッジのうち少なくとも１つが印刷動作実行可能な状態であった場合、該判断結果に応じた態様（印刷準備処理を行わない態様）で印刷準備処理を実行している。したがって、印刷要求が入力された後、該印刷動作実行可能な現像カートリッジで印刷動作を実行することにより、印刷動作の実行開始までの時間を短縮することができるので、モノクロ印刷を効率よく行うことができる。【選択図】  図３
2005352376.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
静電潜像を担持可能な潜像担持体と、
特定色のトナーを有する複数のカートリッジが着脱自在に設けられた現像ユニットと、
前記現像ユニットに装着されたカートリッジを選択的に現像位置に位置決めして、該カートリッジ内のトナーを用いて前記潜像担持体上の静電潜像を現像する印刷動作を実行する制御手段とを備え、
前記制御手段は、前記現像ユニットに装着されたカートリッジごとの、該カートリッジによる前記印刷動作が実行可能であるか実行不可能であるかの印刷可能情報を判断して、該判断結果に応じた態様で、カートリッジによる印刷動作を可能とするために該印刷動作の実行前に行う、印刷準備処理を実行することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記制御手段は、前記印刷準備処理が施されることによって、前記現像ユニットに装着されたカートリッジのうちの少なくとも１つが印刷動作実行可能であれば、前記印刷動作の実行を許可する請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記制御手段は、
印刷要求を受け付ける第１制御部と、
前記第１制御部からの制御指令に応じて前記印刷準備処理および前記印刷動作を実行する第２制御部とをさらに有する請求項１または２記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記第１制御部は、前記印刷要求が入力された場合に、前記現像ユニットに装着されたカートリッジのうちの少なくとも１つが印刷動作実行可能であれば、該印刷動作実行可能なカートリッジによる前記印刷動作を開始する前記制御指令を前記第２制御部に与える請求項３記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記第１制御部は、前記印刷要求が入力された場合に、前記現像ユニットに装着されたカートリッジの全部が印刷動作実行不可能であれば、前記印刷準備処理として、前記現像ユニットに装着されているカートリッジのうちの一のカートリッジを優先カートリッジとして、カートリッジによる印刷動作を可能とするために該印刷動作の実行前に該カートリッジに対して行う印刷準備動作を、前記優先カートリッジについてのみ行う前記制御指令を、前記第２制御部に与える請求項３記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記第２制御部は、前記第１制御部より前記印刷動作を開始する前記制御指令が入力された場合に、前記現像ユニットに装着されたカートリッジの全部が印刷動作実行不可能であれば、前記印刷準備処理として、前記現像ユニットに装着されているカートリッジのうちの一のカートリッジを優先カートリッジとして、カートリッジによる印刷動作を可能とするために該印刷動作の実行前に該カートリッジに対して行う印刷準備動作を、前記優先カートリッジについて実行する実行許可を要求する印刷準備処理要求信号を前記第１制御部へ出力する請求項３記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記第２制御部は、前記現像ユニットに装着されたカートリッジの全部が印刷動作実行不可能であれば、前記印刷準備処理として、カートリッジによる印刷動作を可能とするために該印刷動作の実行前に該カートリッジに対して行う印刷準備動作を、前記現像ユニットに装着されているカートリッジの全部について実行する実行許可を要求する印刷準備処理要求信号を前記第１制御部へ出力する請求項３記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記第２制御部は、前記印刷準備動作を全ての装着済カートリッジについて実行中に、前記印刷動作の開始を指示する前記制御指令が前記第１制御部より入力された場合には、前記現像ユニットに装着されたカートリッジのうちの少なくとも１つが印刷動作実行可能であれば、または、前記制御指令が前記第１制御部より入力された後に、前記現像ユニットに装着されたカートリッジのうちの少なくとも１つが印刷動作実行可能となれば、前記印刷準備動作を中断して、印刷動作実行可能なカートリッジを使用して前記印刷動作を開始する請求項７記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記第１制御部は、前記印刷準備動作を全ての装着済カートリッジについて実行中に、前記印刷要求が入力された場合には、前記現像ユニットに装着されたカートリッジのうちの少なくとも１つが印刷動作実行可能であれば、または、前記印刷要求が前記第１制御部に入力された後に、前記現像ユニットに装着されたカートリッジのうちの少なくとも１つが印刷動作実行可能となれば、前記印刷準備動作の中断を指示する前記制御指令を前記第２制御部に与え、該印刷準備動作の中断を確認した後に、印刷動作実行可能なカートリッジを使用して前記印刷動作を開始する前記制御指令を、前記第２制御部に与える請求項７記載の画像形成装置。
【請求項１０】
前記第２制御部は、前記印刷準備動作を全ての装着済カートリッジについて実行中に、装着済カートリッジのうちの１つのカートリッジが前記印刷準備動作が施されることによって前記印刷動作が実行可能となる度に、前記第１制御部から前記印刷動作の開始を指示する前記制御指令が入力されているか否かを確認して、前記制御指令が入力されていれば前記印刷準備動作を中断して、前記印刷動作を開始する請求項７記載の画像形成装置。
【請求項１１】
前記印刷動作の終了を確認した後、前記印刷準備動作が施されていない残りの装着済カートリッジについて前記印刷準備動作を実行する請求項８ないし１０のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項１２】
前記第１制御部は、前記印刷可能情報および前記印刷要求に基づいて、前記現像ユニットに装着されているカートリッジから印刷動作実行可能とするべきカートリッジを選択カートリッジとして、前記印刷準備処理として、カートリッジによる印刷動作を可能とするために該印刷動作の実行前に該カートリッジに対して行う印刷準備動作を、前記選択カートリッジについてのみ行う前記制御指令を、前記第２制御部に与える請求項３記載の画像形成装置。
【請求項１３】
前記第１制御部は、互いに異なる複数の前記印刷準備処理を選択可能に構成されており、前記印刷可能情報および前記印刷要求に基づいて、前記複数の印刷準備処理から一の印刷準備処理を選択して、前記一の印刷準備処理を実行する前記制御指令を、前記第２制御部に与える請求項３記載の画像形成装置。
【請求項１４】
前記現像ユニットにはＭ（Ｍ≧２）本のカートリッジが装着されている請求項１ないし１３のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項１５】
静電潜像を担持可能な潜像担持体と、特定色のトナーを有する複数のカートリッジが着脱自在に設けられた現像ユニットとを備え、前記現像ユニットに装着されたカートリッジを選択的に現像位置に位置決めして、該カートリッジ内のトナーを用いて前記潜像担持体上の静電潜像を現像する印刷動作を実行する画像形成方法において、
前記現像ユニットに装着されたカートリッジごとの、該カートリッジによる前記印刷動作が実行可能であるか実行不可能であるかの印刷可能情報を判断して、該判断結果に応じた態様で、カートリッジによる印刷動作を可能とするために該印刷動作の実行前に行う、印刷準備処理を実行することを特徴とする画像形成方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、現像ユニットに装着されているカートリッジのうちの一のカートリッジを現像位置に位置決めして、該カートリッジ内のトナーを用いて特定色の印刷動作を実行する画像形成装置および画像形成方法に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来より、複数の現像カートリッジを用いて画像を形成する画像形成装置が広く知られている。例えば特許文献１には、回転軸を中心として４本の現像カートリッジを放射状に配置したロータリー現像ユニットを備えたカラー画像形成装置が記載されている。この装置では、その回転軸を回転駆動することによって４個の現像カートリッジのうちの一の現像カートリッジを選択的に感光体などの潜像担持体に対向位置決めして潜像担持体上の潜像を現像し、中間転写媒体上に転写する。そして、現像カートリッジを切り換えながら、上記と同様にして現像および転写処理を繰り返すことによって、複数色のトナー像を重ね合わせてカラー画像を形成している。
【０００３】
また、上記したカラー画像形成装置では、カラー画像の印刷動作を実行するために、４本の現像カートリッジには互いに異なる色（イエロー、シアン、マゼンタおよびブラック）のトナーを収容している。そのため、上記画像形成装置を用いてモノクロ画像を印刷した場合、モノクロ専用の画像形成装置によりモノクロ画像を印刷する場合に比べてブラックトナーが不足するタイミングが早いという問題があった。そこで、このような問題を解消するために、イエロー用、シアン用および／またはマゼンタ用の現像カートリッジの配設位置にブラック用現像カートリッジを装着するとともに、一のブラック用現像カートリッジ内のブラックトナーがなくなると、別のブラック用現像カートリッジに切り換えてモノクロ印刷動作を実行する装置が提案されている（例えば特許文献２参照）。
【０００４】
【特許文献１】特開２００３−２１５８６２号公報（第５頁、図１）
【特許文献２】特開２００２−３５１１９０号公報（第５、６頁、図４）
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
ところで、現像カートリッジ内のトナーを用いて画像を良好に印刷するためには、該カートリッジに対して印刷準備動作を施す印刷準備処理を予め実行しておく必要がある。この印刷準備処理中に実行される印刷準備動作の代表的なものとしてパッチ処理がある。例えば特許文献１に記載の装置では、印刷動作前の適当なタイミング、例えば装置の電源が投入された直後に、装置のウォーミングアップ後またはそれと並行してパッチ処理を実行する。このパッチ処理では、画像品質に影響を与える濃度制御因子としての現像バイアスおよび露光パワーの最適値を、パッチ画像として形成したベタ画像またはハーフトーン画像の濃度検出結果に基づいて算出する。そして、印刷動作を実行する際に現像バイアスおよび露光パワーをそれぞれこうして求めた最適値に設定する。これによって、最適な印刷動作条件が得られる。そして、こうして最適化された印刷動作条件の下で印刷動作を実行することで、良好かつ安定した画像品質で画像を形成することができる。このように印刷準備処理の重要性に鑑みてカラー画像形成装置では、印刷準備処理について種々の提案がなされている。
【０００６】
これに対し、特許文献２に記載の装置、つまりブラックトナーを収容する現像カートリッジを複数本装着した装置では、良好な印刷動作を実行する上で重要な印刷準備処理について十分に考慮されていない。例えば複数のブラック用現像カートリッジを装着した装置では、現像カートリッジを選択的に現像位置に切り換えながら該現像位置に位置決めされたカートリッジ内のトナーを用いてモノクロ印刷を行うことで大量のモノクロ印刷を連続的に行うことができる。しかしながら、現像カートリッジの切換時点において、現像位置に位置決めしようとしているカートリッジに対するパッチ処理が施されていない場合には、該カートリッジを使用した印刷動作に先立ってパッチ処理を実行しなければならず、モノクロ印刷が一時的に中断してしまう。その結果、大量印刷を効率よく行えないという問題が発生することがある。
【０００７】
そこで、例えば印刷準備処理として、特許文献１に記載されている、現像ユニットに装着されたカートリッジに対するパッチ処理をそのまま適用することが考えられる。すなわち、現像ユニットに装着されたカートリッジを順番に現像位置に切り換えながら該現像位置に位置決めされたカートリッジに対するパッチ処理を実行している。このため、例えばイエロー、シアン、マゼンタ用の現像カートリッジに代えて全てブラック用現像カートリッジを装着した場合には、印刷動作前に４回のパッチ処理を繰り返すこととなる。ところが、この場合、現像ユニットに装着されている現像カートリッジのうちの一についてパッチ処理が完了しておれば該カートリッジによって印刷動作を実行可能であるにもかかわらず、全現像カートリッジに対するパッチ処理が完了した後でなければ、印刷動作を実行することができない。その結果、例えばパッチ処理を実行中にユーザーから印刷要求があった場合でも、装置が印刷可能な状態となるまで長時間待たなければならない、という問題があった。
【０００８】
このように、印刷準備処理の実行態様によって長所短所があるにもかかわらず、従来技術では、現像ユニットに装着されたカートリッジの各々について、該カートリッジによる印刷動作が実行可能であるか実行不可能であるかが分からなかったので、上記したように全カートリッジに対して印刷準備動作を画一的に実行しており、必ずしも効率がよいとは言えなかった。
【０００９】
この発明は上記課題に鑑みなされたものであり、特定色のトナーを有する複数のカートリッジを選択的に現像位置に切り換えながら該現像位置に位置決めされたカートリッジ内のトナーを用いて印刷動作を実行可能な画像形成装置において、上記特定色の印刷を効率よく行うことのできる技術を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
この発明は、上記目的を達成するため、静電潜像を担持可能な潜像担持体と、特定色のトナーを有する複数のカートリッジが着脱自在に設けられた現像ユニットと、前記現像ユニットに装着されたカートリッジを選択的に現像位置に位置決めして、該カートリッジ内のトナーを用いて前記潜像担持体上の静電潜像を現像する印刷動作を実行する制御手段とを備え、前記制御手段は、前記現像ユニットに装着されたカートリッジごとの、該カートリッジによる前記印刷動作が実行可能であるか実行不可能であるかの印刷可能情報を判断して、該判断結果に応じた態様で、カートリッジによる印刷動作を可能とするために該印刷動作の実行前に行う、印刷準備処理を実行することを特徴としている。
【００１１】
また、この発明にかかる画像形成方法は、静電潜像を担持可能な潜像担持体と、特定色のトナーを有する複数のカートリッジが着脱自在に設けられた現像ユニットとを備え、前記現像ユニットに装着されたカートリッジを選択的に現像位置に位置決めして、該カートリッジ内のトナーを用いて前記潜像担持体上の静電潜像を現像する印刷動作を実行する画像形成方法において、前記現像ユニットに装着されたカートリッジごとの、該カートリッジによる前記印刷動作が実行可能であるか実行不可能であるかの印刷可能情報を判断して、該判断結果に応じた態様で、カートリッジによる印刷動作を可能とするために該印刷動作の実行前に行う、印刷準備処理を実行することを特徴としている。
【００１２】
カートリッジに収容されるトナーを用いて静電潜像を現像する、つまり印刷動作を実行するためには、その印刷動作に先立って該カートリッジによる印刷動作を可能とするために印刷準備処理を実行しておく必要がある。しかしながら、現像ユニットに装着されたカートリッジの印刷可能情報、すなわち、該カートリッジによる印刷動作が実行可能であるか実行不可能であるかが不明な場合には、例えば、現像ユニットに装着されたカートリッジの一部が既に印刷動作実行可能な状態であったとしても、上記したように画一的な印刷準備処理を行わなければならず、その結果、印刷動作を実行するまでに印刷準備処理が終了するのを必要以上に待機させられることがある等、必ずしも効率がよいとは言えなかった。そこで、この発明では、現像ユニットに装着されたカートリッジごとの印刷可能情報を判断して、該判断結果に応じた態様で、印刷準備処理を実行している。すなわち、印刷可能情報を判断することで各カートリッジを用いてそのまま印刷を実行することができるか否かが判断結果として明らかとなる。そして、その判断結果に応じて、印刷準備処理を行うことなく、そのまま印刷動作を行ったり、印刷動作に先立って全部または一部のカートリッジについての印刷準備処理を行うようにしている。つまり、本発明の「該判断結果に応じた態様で、…印刷準備処理を実行する」とは、各カートリッジの印刷可能／不可能状態を把握した上で、以下のような態様、
・印刷準備処理を行わない態様、
・一部のカートリッジについて印刷準備処理を行う態様、
・全部のカートリッジについて印刷準備処理を行う態様、
を実行することを意味している。したがって、上記特定色の印刷を効率よく行うことができる。
【００１３】
また、前記制御手段は、前記印刷準備処理が施されることによって、前記現像ユニットに装着されたカートリッジのうちの少なくとも１つが印刷動作実行可能であれば、前記印刷動作の実行を許可する構成としてもよい。このように構成された発明では、印刷準備処理が実行されることによって、現像ユニットに装着されたカートリッジのうちの少なくとも１つが印刷動作実行可能であれば、他に印刷動作実行不可能なカートリッジがあったとしても、印刷動作を実行することができる。
【００１４】
また、前記制御手段は、印刷要求を受け付ける第１制御部と、前記第１制御部からの制御指令に応じて前記印刷準備処理および前記印刷動作を実行する第２制御部とをさらに有する構成としてもよい。画像形成装置によっては、ホストコンピュータ等からの印刷要求を受付けて解析するメインコントローラーと、現像ユニット等のエンジン部を制御して印刷動作を実行するエンジンコントローラーとを備えて機能分離することにより装置全体の動作の効率化を図っているものがある。このような画像形成装置においては、メインコントローラーを第１制御部として機能させ、エンジンコントローラーを第２制御部として機能させるのが望ましい。すなわち、メインコントローラーにおいて、ホストコンピュータ等からの印刷要求を受け付けて、エンジンコントローラーにおいて印刷準備処理および印刷動作を実行する構成とすることによって、各種動作の並行処理が可能となり、より効率よく、上記特定色の印刷を行うことができる。
【００１５】
前記第１制御部は、前記印刷要求が入力された場合に、前記現像ユニットに装着されたカートリッジのうちの少なくとも１つが印刷動作実行可能であれば、該印刷動作実行可能なカートリッジによる前記印刷動作を開始する前記制御指令を前記第２制御部に与える構成としてもよい。このように構成された発明では、現像ユニットに装着されたカートリッジのうちの少なくとも１つが印刷動作実行可能な状態であれば、印刷要求が入力された場合、ただちに印刷動作が実行される。したがって、印刷要求が入力された後、印刷動作の実行開始までの時間を短縮することができる。
【００１６】
前記第１制御部は、前記印刷要求が入力された場合に、前記現像ユニットに装着されたカートリッジの全部が印刷動作実行不可能であれば、前記印刷準備処理として、前記現像ユニットに装着されているカートリッジのうちの一のカートリッジを優先カートリッジとして、カートリッジによる印刷動作を可能とするために該印刷動作の実行前に該カートリッジに対して行う印刷準備動作を、前記優先カートリッジについてのみ行う前記制御指令を、前記第２制御部に与える構成としてもよい。また、前記第２制御部は、前記第１制御部より前記印刷動作を開始する前記制御指令が入力された場合に、前記現像ユニットに装着されたカートリッジの全部が印刷動作実行不可能であれば、前記印刷準備処理として、前記現像ユニットに装着されているカートリッジのうちの一のカートリッジを優先カートリッジとして、カートリッジによる印刷動作を可能とするために該印刷動作の実行前に該カートリッジに対して行う印刷準備動作を、前記優先カートリッジについて実行する実行許可を要求する印刷準備処理要求信号を前記第１制御部へ出力する構成としても構わない。このように構成された発明では、現像ユニットに装着されたカートリッジの全部が印刷動作実行不可能な状態であっても、印刷要求が入力されている場合には現像ユニットに装着されたカートリッジのうちの一のカートリッジについてのみの印刷準備動作を実行することで印刷準備処理を終了し、該印刷準備動作が施されたカートリッジによる印刷が可能な状態としている。すなわち、現像ユニットに装着されたうちの一のカートリッジについての印刷準備動作が終了すれば、印刷準備が完了する。よって、短時間で上記特定色の印刷が可能な状態とすることができるので、印刷要求が入力された後、印刷開始までの待ち時間を短縮することができる。
【００１７】
前記第２制御部は、前記現像ユニットに装着されたカートリッジの全部が印刷動作実行不可能であれば、前記印刷準備処理として、カートリッジによる印刷動作を可能とするために該印刷動作の実行前に該カートリッジに対して行う印刷準備動作を、前記現像ユニットに装着されているカートリッジの全部について実行する実行許可を要求する印刷準備処理要求信号を前記第１制御部へ出力する構成としてもよい。このように構成された発明では、現像ユニットに装着されたカートリッジの全部が印刷動作実行不可能な状態であれば、現像ユニットに装着された複数のカートリッジの全部に対して印刷準備動作が一括して行われる。したがって、この印刷準備動作終了後に印刷要求があった場合、現像ユニットに装着された複数のカートリッジのうちの一のカートリッジを用いて印刷動作を実行している間に、例えば該カートリッジ内のトナー残量が低下して印刷動作を行うことができなくなったとしても、直ちに次のカートリッジに切り換えて印刷動作を継続させることができる。しかも、印刷要求前に予め全部のカートリッジに対して印刷準備動作を実行しているため、全部のカートリッジを選択的に現像位置に切り換えながら各カートリッジ内のトナーを用いた印刷動作を連続的に実行することができる。したがって、上記特定色の印刷を大量に、しかも効率的に行うことができる。
【００１８】
また、前記第２制御部は、前記印刷準備動作を全ての装着済カートリッジについて実行中に、前記印刷動作の開始を指示する前記制御指令が前記第１制御部より入力された場合には、前記現像ユニットに装着されたカートリッジのうちの少なくとも１つが印刷動作実行可能であれば、または、前記制御指令が前記第１制御部より入力された後に、前記現像ユニットに装着されたカートリッジのうちの少なくとも１つが印刷動作実行可能となれば、前記印刷準備動作を中断して、印刷動作実行可能なカートリッジを使用して前記印刷動作を開始する構成としてもよい。また、前記第１制御部は、前記印刷準備動作を全ての装着済カートリッジについて実行中に、前記印刷要求が入力された場合には、前記現像ユニットに装着されたカートリッジのうちの少なくとも１つが印刷動作実行可能であれば、または、前記印刷要求が前記第１制御部に入力された後に、前記現像ユニットに装着されたカートリッジのうちの少なくとも１つが印刷動作実行可能となれば、前記印刷準備動作の中断を指示する前記制御指令を前記第２制御部に与え、該印刷準備動作の中断を確認した後に、印刷動作実行可能なカートリッジを使用して前記印刷動作を開始する前記制御指令を、前記第２制御部に与える構成としてもよい。また、前記第２制御部は、前記印刷準備動作を全ての装着済カートリッジについて実行中に、装着済カートリッジのうちの１つのカートリッジが前記印刷準備動作が施されることによって前記印刷動作が実行可能となる度に、前記第１制御部から前記印刷動作の開始を指示する前記制御指令が入力されているか否かを確認して、前記制御指令が入力されていれば前記印刷準備動作を中断して、前記印刷動作を開始する構成としても構わない。このように構成された発明では、印刷動作の実行に先立って現像ユニットに装着されたカートリッジの全てに対して印刷準備動作の実行中に、印刷要求があった場合、該印刷準備動作を中断する。そして、現像ユニットに装着されたカートリッジのうち、既に印刷準備動作が施されて印刷動作実行可能な状態となっているカートリッジを使用して印刷動作が実行される。したがって、印刷要求が入力された後、印刷開始までの待ち時間を短縮することができる。
【００１９】
また、前記印刷動作の終了を確認した後、前記印刷準備動作が施されていない残りの装着済カートリッジについて前記印刷準備動作を実行する構成としてもよい。このように構成された発明では、印刷動作が終了した後、印刷準備動作が施されていないカートリッジについての印刷準備動作が実行される。したがって、この印刷準備動作が終了すれば、全てのカートリッジが印刷動作実行可能な状態となるため、上記特定色の印刷を大量に、しかも効率的に行うことができる。
【００２０】
また、前記第１制御部は、前記印刷可能情報および前記印刷要求に基づいて、前記現像ユニットに装着されているカートリッジから印刷動作実行可能とするべきカートリッジを選択カートリッジとして、前記印刷準備処理として、カートリッジによる印刷動作を可能とするために該印刷動作の実行前に該カートリッジに対して行う印刷準備動作を、前記選択カートリッジについてのみ行う前記制御指令を、前記第２制御部に与える構成としてもよい。このように構成された発明では、カートリッジの印刷可能情報および印刷要求に基づいて、現像ユニットに装着されたカートリッジから選択カートリッジを選択し、該選択カートリッジについてのみ印刷準備動作が行われる。したがって、大量印刷が要求されている場合には、その印刷量に応じた本数のカートリッジを選択カートリッジとして選択し、該選択カートリッジについて印刷準備動作を実行して、該選択カートリッジによる印刷が可能な状態とすることができる。また、現像ユニットに装着されたカートリッジのうちの一部のみが印刷動作実行可能な状態である場合に、印刷要求に基づいた印刷動作を実行するのに不足する本数のカートリッジを選択カートリッジとして選択することも可能である。このように、カートリッジの印刷可能情報および印刷要求に基づいて、印刷を実行するのに必要な最小数のカートリッジについて印刷準備動作を実行しているので、大量印刷を効率よく行えるとともに、印刷準備動作のために必要以上にユーザーが待つのを予防することができる。
【００２１】
また、前記第１制御部は、互いに異なる複数の前記印刷準備処理を選択可能に構成されており、前記印刷可能情報および前記印刷要求に基づいて、前記複数の印刷準備処理から一の印刷準備処理を選択して、前記一の印刷準備処理を実行する前記制御指令を、前記第２制御部に与える構成としてもよい。このように構成された発明では、印刷動作の実行に先立って、カートリッジの印刷可能情報および印刷要求に基づいて、互いに異なる複数の印刷準備処理から一の印刷準備処理を選択して実行している。すなわち、カートリッジの印刷可能情報および印刷要求に基づいた印刷準備処理を実行することによって、カートリッジによる印刷動作を可能とすることができる。したがって、上記特定色の印刷をカートリッジの印刷可能情報および印刷要求に沿って効率よく行うことができる。
【００２２】
また、前記現像ユニットにはＭ（Ｍ≧２）本のカートリッジが装着されていることが望ましい。このように構成された発明では、一のカートリッジのトナー残量が低下して印刷動作を行うことができなくなったとしても、次のカートリッジに切り換えることによって印刷動作を継続させることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２３】
以下、本発明にかかる画像形成装置の種々の実施形態について説明するが、これらの実施形態の装置構成および基本動作は同一であり、その動作が一部異なるのみであるので、まず全ての実施形態に共通する装置の構成および動作について説明し、その後に、各実施形態に特有の動作について述べる。
【００２４】
＜装置の構成および基本動作＞
ここでは、本発明を特許文献１に記載された画像形成装置（カラープリンタ）に具体化した実施形態を図面にしたがって説明する。つまり、この実施形態では４個の現像カートリッジに収容されたブラックのトナーを使用した単色のトナーによる印刷、即ちモノクロ印刷に具体化して説明する。
【００２５】
図１はこの発明にかかる画像形成装置の構成を示す図である。また、図２は図１の画像形成装置の電気的構成を示すブロック図である。この装置１は、ブラック（Ｋ）のトナーのみを用いてモノクロ画像を形成する画像形成装置である。この画像形成装置１では、ホストコンピュータなどの外部装置から画像信号がメインコントローラ１１に与えられると、このメインコントローラ１１からの指令に応じてエンジンコントローラ１０がエンジン部ＥＧ各部を制御して所定の画像形成動作を実行し、シートＳに画像信号に対応するモノクロ画像を形成する。
【００２６】
このエンジン部ＥＧでは、感光体２２が図１の矢印方向Ｄ1に回転自在に設けられている。また、この感光体２２の周りにその回転方向Ｄ1に沿って、帯電ユニット２３、ロータリー現像ユニット４およびクリーニング部２５がそれぞれ配置されている。帯電ユニット２３は所定の帯電バイアスを印加されており、感光体２２の外周面を所定の表面電位に均一に帯電させる。クリーニング部２５は後述する一次転写後に感光体２２の表面に残留付着したトナーを除去し、内部に設けられた廃トナータンクに回収する。これらの感光体２２、帯電ユニット２３およびクリーニング部２５は一体的に感光体カートリッジ２を構成しており、この感光体カートリッジ２は一体として装置１本体に対し着脱自在となっている。
【００２７】
そして、この帯電ユニット２３によって帯電された感光体２２の外周面に向けて露光ユニット６から光ビームＬが照射される。この露光ユニット６は、外部装置から与えられた画像信号に応じて光ビームＬを感光体２２上に露光して画像信号に対応する静電潜像を形成する。このように、この実施形態では、感光体２２が本発明の「潜像担持体」に相当している。
【００２８】
こうして形成された静電潜像は現像ユニット４によってトナー現像される。現像ユニット４は、図１紙面に直交する回転軸中心に回転自在に設けられた支持フレーム４０、支持フレーム４０に対して着脱自在のカートリッジとして構成されてブラックトナーを内蔵する４個の現像カートリッジ４Ｋa〜４Ｋd、およびこれらを一体的に回転させるためのロータリー駆動部（図示省略）を備えている。この現像ユニット４は、エンジンコントローラ１０により制御されている。そして、メインコントローラ１１からエンジンコントローラ１０へ与えられた制御指令に基づいて、現像ユニット４が回転駆動されるとともにこれらの現像カートリッジ４Ｋa〜４Ｋdが選択的に感光体２２と当接してまたは所定のギャップを隔てて対向する所定の現像位置に位置決めされると、当該現像カートリッジに設けられた現像ローラ４４から感光体２２の表面にトナーを付与する。これによって、感光体２２上の静電潜像が選択された現像カートリッジ内のトナーにより現像される（印刷動作）。このように現像位置に位置決めされた現像カートリッジによる静電潜像の顕像化が本発明の「カートリッジによる印刷動作」に相当している。
【００２９】
上記のようにして現像ユニット４で現像されたトナー像は、一次転写領域ＴＲ1で転写ユニット７の中間転写ベルト７１上に一次転写される。この転写ユニット７は、複数のローラ７２〜７５に掛け渡された中間転写ベルト７１と、ローラ７３を回転駆動することで中間転写ベルト７１を所定の回転方向Ｄ2に回転させる駆動部とを備えている。そして、転写ユニット７は、感光体２２上に形成されるブラックのトナー像を中間転写ベルト７１上に転写してモノクロ画像を形成するとともに、カセット８から１枚ずつ取り出され搬送経路Ｆに沿って二次転写領域ＴＲ2まで搬送されてくるシートＳ上にモノクロ画像を二次転写する。
【００３０】
このとき、中間転写ベルト７１上の画像をシートＳ上の所定位置に正しく転写するため、二次転写領域ＴＲ2にシートＳを送り込むタイミングが管理されている。具体的には、搬送経路Ｆ上において二次転写領域ＴＲ2の手前側にゲートローラ８１が設けられており、中間転写ベルト７１の周回移動のタイミングに合わせてゲートローラ８１が回転することにより、シートＳが所定のタイミングで二次転写領域ＴＲ2に送り込まれる。
【００３１】
また、こうしてモノクロ画像が形成されたシートＳは定着ユニット９、排出前ローラ８２および排出ローラ８３を経由して装置本体の上面部に設けられた排出トレイ部８９に搬送される。また、シートＳの両面に画像を形成する場合には、上記のようにして片面に画像を形成されたシートＳの後端部が排出前ローラ８２後方の反転位置ＰＲまで搬送されてきた時点で排出ローラ８３の回転方向を反転し、これによりシートＳは反転搬送経路ＦＲに沿って矢印Ｄ3方向に搬送される。そして、ゲートローラ８１の手前で再び搬送経路Ｆに乗せられるが、このとき、二次転写領域ＴＲ2において中間転写ベルト７１と当接し画像を転写されるシートＳの面は、先に画像が転写された面とは反対の面である。このようにして、シートＳの両面に画像を形成することができる。
【００３２】
また、ローラ７５の近傍には濃度センサ６０が配置されている。この濃度センサ６０は、中間転写ベルト７１の表面に対向して設けられており、必要に応じ、中間転写ベルト７１の外周面に形成されるトナー像の画像濃度を測定する。そして、その測定結果に基づき、この装置では、画像品質に影響を与える装置各部の動作条件、例えば各現像カートリッジに与える現像バイアスや、光ビームＬの強度などの調整を行っている。
【００３３】
この濃度センサ６０は、例えば反射型フォトセンサを用いて、中間転写ベルト７１上の所定面積の領域の画像濃度に対応した信号を出力するように構成されている。そして、ＣＰＵ１０１は、中間転写ベルト７１を周回移動させながらこの濃度センサ６０からの出力信号を定期的にサンプリングすることで、中間転写ベルト７１上のトナー像各部の画像濃度を検出することができる。
【００３４】
また、図２に示すように、各現像カートリッジ４Ｋa〜４Ｋdには該現像カートリッジの製造ロットや使用履歴、内蔵トナーの残量などに関するデータを記憶するメモリ９１〜９４がそれぞれ設けられている。さらに、各現像カートリッジ４Ｋa〜４Ｋdには無線通信器４９Ｋa、４９Ｋb、４９Ｋc、４９Ｋdがそれぞれ設けられている。そして、必要に応じて、これらが選択的に本体側に設けられた無線通信器１０９と非接触にてデータ通信を行い、インターフェース１０５を介してＣＰＵ１０１と各メモリ９１〜９４との間でデータの送受を行って該現像カートリッジに関する消耗品管理等の各種情報の管理を行っている。なお、この実施形態では、無線通信等の電磁的手段を用いて非接触にてデータ送受を行っているが、本体側および各現像カートリッジ側にコネクタ等を設け、コネクタ等を機械的に嵌合させることで相互にデータ送受を行うようにしてもよい。
【００３５】
図２において、符号１１３はホストコンピュータなどの外部装置よりインターフェース１１２を介して与えられた画像を記憶するためにメインコントローラ１１に設けられた画像メモリであり、符号１１７はＣＰＵ１１１における演算結果やその他のデータを一時的に記憶するＲＡＭである。また、符号１０６はＣＰＵ１０１が実行する演算プログラムやエンジン部ＥＧを制御するための制御データなどを記憶するためのＲＯＭ、また符号１０７はＣＰＵ１０１における演算結果やその他のデータを一時的に記憶するＲＡＭである。
【００３６】
ところで、上記のように構成された装置では、各現像カートリッジ４Ｋa〜４Ｋdにより印刷動作を実行する前に、該現像カートリッジ４Ｋa〜４Ｋdに対して印刷準備動作を施す印刷準備処理を予め実行しておく必要がある。この「印刷準備処理」では、各現像カートリッジ４Ｋa〜４Ｋdによる印刷動作を可能とするために現像カートリッジ４Ｋa〜４Ｋdに対して印刷準備動作が実行される。本発明にかかる画像形成装置では、各現像カートリッジ４Ｋa〜４Ｋdに対してどのように印刷準備動作を実行するか（「印刷準備処理」の実行態様）は、画一的に固定されておらず、各現像カートリッジ４Ｋa〜４Ｋdごとの、それぞれの現像カートリッジによる印刷動作が実行可能であるか実行不可能であるかの印刷可能情報を判断して、該判断結果に応じた態様で「印刷準備処理」を実行するように構成されている。
【００３７】
例えば、各現像カートリッジ４Ｋa〜４Ｋdごとの印刷可能情報を判断した結果、現像ユニット４に装着された（１）全ての現像カートリッジが印刷動作実行不可能（２）一部の現像カートリッジが印刷動作実行可能（３）全ての現像カートリッジが印刷動作実行可能、等の現像カートリッジ４Ｋa〜４Ｋdの状態を知ることができる。そこで、上記した装置では、これらの現像カートリッジ４Ｋa〜４Ｋdの印刷動作実行可能状態に応じて「印刷準備処理」の実行態様を変更するように構成されている。なお、各現像カートリッジ４Ｋa〜４Ｋdごとの印刷可能情報の判断結果に応じた具体的な「印刷準備処理」の種々の実行態様については、この後に続く各実施形態の説明と合わせて詳述する。
【００３８】
この印刷可能情報はエンジンコントローラー１０のＲＡＭ１０７に記憶されており、必要に応じてＣＰＵ１０１によって読み出されたり、新しい情報へと更新される。例えば、装置の電源が投入された直後の適当なタイミング、スリープモードが解除されたタイミング、開状態となっていた装置カバーが閉じられたタイミング、あるいは現像カートリッジの交換作業が完了したタイミングなどに印刷可能情報はＲＡＭ１０７からＣＰＵ１０１によって読み出される。そして、この印刷可能情報を判断して、該判断結果に応じた態様で印刷準備処理が実行される。また、各現像カートリッジ４Ｋa〜４Ｋdは、印刷準備動作が施されることによって印刷動作実行可能な現像カートリッジとなるが、このように印刷動作実行可能な現像カートリッジとなるタイミングと同時に、または、その後の適当なタイミングでＲＡＭ１０７に記憶されている印刷可能情報が印刷準備処理後の新しい情報に更新される。
【００３９】
また、ＲＡＭ１０７に記憶されている各現像カートリッジ４Ｋa〜４Ｋdについての印刷可能情報をＲＡＭ１１７に適当なタイミングで転送することによって、ＲＡＭ１０７とＲＡＭ１１７とで同一の印刷可能情報を共有することができる。この場合、必要に応じてＣＰＵ１１１によりＲＡＭ１１７に記憶されている印刷可能情報を読み出して判断し、該判断結果に応じた態様の印刷準備処理を実行させる制御指令をＣＰＵ１１１からＣＰＵ１０１に与えるようにしてもよい。そして、ＣＰＵ１０１はＣＰＵ１１１から与えられた制御指令にしたがい、印刷準備処理を実行する。
【００４０】
このように、印刷可能情報を判断する構成については種々考えることができるが、これらの具体的な構成については以下の各「実施形態」の項でそれぞれ詳細に説明する。また、ＲＡＭ１０７からＲＡＭ１１７へ印刷可能情報を転送するタイミングについては、ＲＡＭ１０７に記憶されている印刷可能情報が更新されるタイミングと同時でも構わないし、その後のタイミングであっても構わない。要は、装置の運用状況に応じて、最適なタイミングで印刷可能情報を転送すればよい。この画像形成装置では、「印刷準備処理」において、以下の動作および処理を「印刷準備動作」として実行している。
【００４１】
(1)装着確認動作：
この装着確認動作は、現像ユニット４の支持フレーム４０に対して現像カートリッジが確実に装着されていることを確認する動作である。具体的には、本体側と各現像カートリッジ側との間で行われる無線通信によって、ＣＰＵ１０１と各メモリ９１〜９４のデータ送受によって行っている。この点に関しては、次に述べる(2)適合確認動作についても同様である。もちろん、無線通信などの非接触方式以外に、リミットスイッチなどを用いた接触方式により装着確認を行うようにしてもよい。
【００４２】
(2)適合確認動作：
この適合確認動作は、現像ユニット４の支持フレーム４０に装着された現像カートリッジがブラックトナーを収容する現像カートリッジであることを確認する動作である。特に、この実施形態では、カラー画像形成装置として使用するイエロー用、シアン用および／またはマゼンタ用の現像カートリッジの配設位置にブラック用現像カートリッジを装着してモノクロ画像形成装置が構成されている。したがって、ユーザやオペレータなどが現像カートリッジを誤装着する可能性がある。そこで、適合確認動作を実行してイエロー用、シアン用またはマゼンタ用の現像カートリッジが誤って使用されるのを防止している。
【００４３】
(3)寿命確認動作：
この寿命確認動作は、現像ユニット４の支持フレーム４０に装着された現像カートリッジに印刷動作を実行するのに必要なトナー量が十分に残留していることを確認する動作である。この寿命確認動作を実行することで、印刷動作によって形成される画像の濃度ムラやかすれ等の不具合が発生するのを未然に防止している。
【００４４】
(4)撹拌処理：
この撹拌処理は、本発明の「トナー担持体」に相当する現像ローラ４４を少なくとも１周以上回転させる処理である。この撹拌処理を実行する理由は以下のとおりである。この種の画像形成装置では、電源オフ状態、または電源がオンであっても印刷動作（画像形成動作）を行わず動作停止状態にある期間が長時間継続した後に印刷動作を行うと、画像に周期的な濃度ムラが現れる場合があることが従来より知られている。なお、本明細書ではこの現象を「放置バンディング現象」と称する。
【００４５】
この放置バンディング現象は、トナーが各現像カートリッジの現像ローラ４４に担持されたまま長時間放置されたことにより現像ローラ４４から離れ難くなり、しかもその程度が現像ローラ４４表面上において一様でないことから現像ローラ４４上のトナー層が次第に不均一となることに起因すると考えられる。そこで、この実施形態の画像形成装置では、動作停止状態にある期間が所定の期間を超える等の放置バンディング発生要件が満足されるときには、「撹拌要」の信号を発生させて現像ローラ４４の空回しを行っている。すなわち、本体側の回転駆動部（図示省略）により現像ローラ４４を少なくとも１周回転させる。これによって、現像ローラ４４表面のトナー層がリフレッシュされてより均一な状態のトナー層が現像処理に供されるため、放置バンディング現象による濃度ムラは発生し難くなる。
【００４６】
(5)パッチ処理（条件制御処理）：
このパッチ処理は、現像カートリッジによる印刷動作を実行する際の印刷動作条件を所定の最適条件に調整する処理である。これは画像品質の安定化のために従来より多用されているものと同様の処理である。この実施形態では、装置の電源が投入された直後の適当なタイミングで「パッチ制御要」の信号が発生されて装置のウォーミングアップと並行してパッチ処理が実行される。また、スリープモードが解除されたタイミング、開状態となっていた装置カバーが閉じられたタイミング、あるいは現像カートリッジの交換作業が完了したタイミングなどにも「パッチ制御要」の信号が発生されてパッチ処理の実行要求が生じる。
【００４７】
続いて、図１に示す装置における印刷処理に先立って実行される印刷準備処理について説明する。以下に示す実施形態では、現像カートリッジ４Ｋa〜４Ｋdごとの印刷可能情報の判断結果に応じた印刷準備処理の実行態様が、それぞれ本発明に基づく特徴を有しており、それに伴いその実行態様が若干異なっているので、以下ではこれらの相違点について主に説明する。なお、発明内容の理解を助けるため、図１に示すように現像ユニット４に対して４個の現像カートリッジ４Ｋa〜４Ｋdが装着されている場合について説明する。
【００４８】
＜第１実施形態＞
図３は本発明にかかる画像形成装置の第１実施形態における動作を示す図である。この第１実施形態では、現像ユニット４に装着された現像カートリッジ４Ｋa〜４Ｋdごとの印刷可能情報はＲＡＭ１０７およびＲＡＭ１１７に記憶されている。そして、メインコントローラー１１がＲＡＭ１１７に記憶されている印刷可能情報を判断した結果、現像ユニット４に装着された現像カートリッジ４Ｋa〜４Ｋdのうちの、少なくとも１つが印刷動作可能な状態である場合に、該判断結果に応じた態様の「印刷準備処理」が実行される。以下、第１実施形態の動作について詳述する。
【００４９】
ホストコンピュータなどの外部装置よりインターフェース１１２を介してメインコントローラー１１へ印刷要求が与えられた際、まず、メインコントローラー１１のＣＰＵ１１１はＲＡＭ１１７に記憶されている各現像カートリッジごとの印刷可能情報を読み出して判断する。該印刷可能情報を判断した結果、例えば、現像ユニット４に装着された現像カートリッジ４Ｋa〜４Ｋdのうち現像カートリッジ４Ｋaが印刷動作実行可能な状態であるとわかる場合がある。このとき、この実施形態では、該判断結果に応じた「印刷準備処理」の態様として、「印刷準備処理を行わない態様」の印刷準備処理が実行されるとともに、装置全体として印刷動作の実行が許可される。その後、メインコントローラー１１は、ただちに、制御指令として、現像カートリッジ４Ｋaを使用して印刷動作を開始する印刷開始信号をエンジンコントローラ１０へ与える。そして、エンジンコントローラー１０では、該印刷開始信号にしたがって、現像ユニット４Ｋaによる印刷動作がただちに実行される。このように、この実施形態では、メインコントローラー１１が本発明の「第１制御部」として機能し、エンジンコントローラー１０が本発明の「第２制御部」として機能し、メインコントローラー１１とエンジンコントローラー１０とが本発明の「制御手段」として機能している。
【００５０】
以上のように、この実施形態によれば、現像ユニット４に装着された各現像カートリッジ４Ｋa〜４Ｋdごとの印刷可能情報を判断して、該判断結果に応じた態様（印刷準備処理を行わない態様）で印刷準備処理を実行している。具体的には、メインコントローラー１１は、印刷要求が入力された場合に、ＲＡＭ１１７に記憶されている各現像カートリッジ４Ｋa〜４Ｋdについての印刷可能情報を判断するが、現像ユニット４に装着された現像カートリッジ４Ｋa〜４Ｋdのうちの少なくとも１つ（例えば、現像カートリッジ４Ｋa）が印刷動作実行可能であるため、該判断結果に応じて、印刷準備処理を行わない態様で印刷準備処理を実行するとともに、装置の印刷動作の実行を許可して、該印刷動作実行可能な現像カートリッジ（例えば、現像カートリッジ４Ｋa）による印刷動作を開始する制御指令をエンジンコントローラー１０に与えている。このように、現像ユニット４に装着された現像カートリッジ４Ｋa〜４Ｋdのうちの少なくとも１つが印刷動作実行可能な状態であれば、印刷要求が入力された場合、ただちに印刷動作を実行している。したがって、印刷要求が入力された後、他に印刷動作実行不可能な現像カートリッジ４Ｋb〜４Ｋdがあったとしても、印刷動作実行可能な現像カートリッジで印刷動作を実行することにより、印刷動作の実行開始までの時間を短縮することができるので、モノクロ印刷を効率よく行うことができる。
【００５１】
また、この実施形態では、本発明の「第１制御部」としてメインコントローラー１１を機能させ、本発明の「第２制御部」としてエンジンコントローラー１０を機能させている。すなわち、メインコントローラー１１において、ホストコンピュータ等からの印刷要求を受け付けて、エンジンコントローラー１０において印刷準備処理および印刷動作を実行している。このように、制御部を複数設け、それぞれの制御部に各種動作を割り当てて機能分離することによって、各種動作の並行処理が可能となる。したがって、より効率よく、モノクロ印刷を行うことができる。
【００５２】
＜第２実施形態＞
図４は本発明にかかる画像形成装置の第２実施形態における動作を示す図である。また、図５は第１印刷準備処理を示すフローチャートである。この第２実施形態が上記第１実施形態と大きく異なる点は、メインコントローラー１１へ印刷要求が入力された際、ＲＡＭ１１７に記憶されている印刷可能情報を判断した結果、現像ユニット４に装着された現像カートリッジ４Ｋa〜４Ｋdの全てが印刷動作実行不可能であったため、「印刷準備処理」の態様として、「一部のカートリッジについて印刷準備処理を行う態様」の印刷準備処理を実行する点である。以下、上記第１実施形態と異なる点を中心に詳述する。
【００５３】
この第２実施形態では、ホストコンピュータなどの外部装置よりインターフェース１１２を介して印刷要求が与えられた際、まず、メインコントローラー１１はＲＡＭ１１７に記憶されている印刷可能情報を読み出して判断する。その結果、現像ユニット４に装着されている全ての現像カートリッジ４Ｋa〜４Ｋdは印刷動作実行不可能な状態であることがわかったため、この実施形態では、該判断結果に応じた「印刷準備処理」の態様として、「一部のカートリッジについて印刷準備処理を行う態様」の印刷準備処理が実行される。具体的には、メインコントローラー１１は、現像ユニット４に装着されている現像カートリッジ４Ｋa〜４Ｋdのうち一の現像カートリッジを優先カートリッジとして、該優先カートリッジについてのみ印刷準備動作を実行する印刷準備処理指示信号を制御指令としてエンジンコントローラー１０へ与える（図４参照）。そして、ＲＯＭ１０６に記憶されているプログラムにしたがってＣＰＵ１０１が装置各部を制御して図５に示す第１印刷準備処理が実行される。以下、図５ないし図７を参照しつつ第１印刷準備処理について詳述する。
【００５４】
まず、無線通信によってＣＰＵ１０１と各メモリ９１〜９４との間でデータの送受が行われて各現像カートリッジ４Ｋa〜４Ｋdに関する消耗品管理等の各種情報がＲＡＭ１０７に一時的に記憶される。この実施形態では、メインコントローラー１１からの指示によって、メモリ１０７に記憶されている情報に基づき、装着カートリッジ４Ｋa〜４Ｋdのうち現像位置に一番近い現像カートリッジ４Ｋaを本発明の「優先カートリッジ」とし、該現像カートリッジ４Ｋaについて、装着確認動作（ステップＳ１）、適合確認動作（ステップＳ２）および寿命確認動作（ステップＳ３）を実行する。
【００５５】
また、ステップＳ４で「撹拌要」の信号が発生しているか否かを判断する。これは放置バンディング現象を防止するための処理である。したがって、「撹拌要」の信号が発生していない場合には、そのままステップＳ６に進む一方、該信号が発生している場合には、現像カートリッジ４Ｋaについて図６に示す撹拌処理（ステップＳ５）が実行される。
【００５６】
図６は図５の第１印刷準備処理における撹拌処理を示すフローチャートである。この撹拌処理では、４個の現像カートリッジのうち、カートリッジ４Ｋaが現像位置に移動される（ステップＳ５１）。これによって、現像カートリッジ４Ｋaの現像ローラ４４が本体側の回転駆動部と機械的に接続される。そして、この回転駆動部により現像ローラ４４を少なくとも１周回転させて該現像ローラ４４表面のトナー層をリフレッシュさせて現像カートリッジ４Ｋaに対する撹拌処理を施す（ステップＳ５２）。
【００５７】
このようにして撹拌処理（ステップＳ５）が完了すると、ステップＳ６に進んで「パッチ制御要」の信号が発生しているか否かを判断する。これは印刷動作条件を所定の最適条件に調整するための処理である。したがって、「パッチ制御要」の信号が発生していない場合には、現像ユニット４のホームポジション（ＨＰ）への移動（ステップＳ８）が行われた後、そのまま第１印刷準備処理を終了する一方、該信号が発生している場合には、現像カートリッジ４Ｋaについて図７に示すパッチ処理（ステップＳ７）が実行される。
【００５８】
図７は図５の第１印刷準備処理におけるパッチ処理を示すフローチャートである。このパッチ処理は、印刷動作の実行により形成される画像を一定の画像品質に保つために、印刷動作条件を種々に変更設定しながらパッチ画像を形成してその画像濃度を検出し、その検出結果に基づいて印刷動作条件を調整する処理である。このパッチ処理では、装置各部の動作条件を決める動作パラメータのうち、画像品質に影響を与える制御因子としての現像バイアスおよび露光パワーの調整を行う。制御因子として機能する動作パラメータとしてはこれ以外にも種々のものが知られており、それらを用いた画質制御の原理および制御方法についても多くの公知技術があるので、ここでは処理の流れのみを簡単に説明する。
【００５９】
まず、現像カートリッジ４Ｋaについて、最適現像バイアス、つまり印刷動作時に現像ローラ４４に印加する現像バイアスの最適値を算出する。具体的には、現像カートリッジ４Ｋaを選択的に現像位置に移動させ（ステップＳ７０）、その現像カートリッジ４Ｋaについて、現像バイアスを多段階に変更設定しながら各バイアス値で所定パターンのパッチ画像を形成する（ステップＳ７１）。そして、各パッチ画像の画像濃度を濃度センサ６０により検出する（ステップＳ７２）。
【００６０】
各パッチ画像の画像濃度が求まると、それらの値から現像バイアスと画像濃度との対応関係がわかるので、その関係に基づき、画像濃度が予め定められた目標濃度と一致するような現像バイアスの値を算出する。これにより最適現像バイアスが求められる（ステップＳ７３）。ただし、その最適値が当該装置における現像バイアスの可変範囲内になかった場合には、その可変範囲において算出された最適値に最も近い値を最適現像バイアスとする。
【００６１】
こうして現像カートリッジ４Ｋaについて最適現像バイアスが求まれば、続いて、現像カートリッジ４Ｋaについて、最適露光パワー、つまり当該カートリッジに対応した静電潜像を感光体２２上に形成するときの光ビームＬの強度の最適値を算出する（ステップＳ７４〜Ｓ７６）。ここでの処理は、制御因子が現像バイアスに代えて露光パワーである点を除いて上記した最適現像バイアス算出処理（ステップＳ７０〜Ｓ７３）と同様であるが、必要に応じて、形成するパッチ画像の画像パターンは異なるものとしてもよい。なお、この場合の現像バイアスの設定値は、先に求めた最適値を用いるのが好ましい。こうして、現像カートリッジ４Ｋaについて最適現像バイアスおよび最適露光パワーをそれぞれ求め、パッチ処理を終了する。
【００６２】
このような印刷準備動作（装着確認動作、適合確認動作、寿命確認動作、撹拌処理、パッチ処理）を実行することによって、現像カートリッジ４Ｋaは印刷動作を良好に行うことができる印刷可能状態となる。そして、図５に戻って、現像ユニット４をホームポジション（ＨＰ）に移動して待機する（ステップＳ８）。そして、以後の印刷動作をこの最適条件の下で実行することにより、所望の画像品質で、しかも安定して画像を形成することが可能となる。
【００６３】
このように第１印刷準備処理が終了した後、エンジンコントローラー１０からメインコントローラー１１に対して、印刷準備処理が終了したことを示す印刷準備処理終了信号が出力されるとともに、装置全体として印刷動作の実行が許可される。メインコントローラー１１は、この印刷準備処理終了信号を確認した後、制御指令として、印刷要求に基づいた印刷動作を開始する印刷開始信号をエンジンコントローラー１０へ与えることによって印刷動作が実行される。
【００６４】
このように、第２実施形態では、印刷動作の実行に先立って、各現像カートリッジ４Ｋa〜４Ｋdについての印刷可能情報を判断して、該判断結果に応じた態様（一部のカートリッジについて印刷準備処理を行う態様）で印刷準備処理を実行している。具体的には、各現像カートリッジ４Ｋa〜４Ｋdについての印刷可能情報を判断した結果、現像ユニット４に装着された現像カートリッジ４Ｋa〜４Ｋdの全てが印刷動作実行不可能な状態であったにもかかわらず、印刷要求が入力されているため、現像カートリッジ４Ｋaに対してのみ印刷準備動作を実行することによって印刷準備処理を終了して、現像カートリッジ４Ｋaによる印刷動作が可能な状態に導いている。すなわち、現像ユニット４に装着された現像カートリッジ４Ｋa〜４Ｋdのうちの一の現像カートリッジ４Ｋa（本発明の「優先カートリッジ」に相当）についての印刷準備動作が終了すれば、印刷準備が完了する。よって、短時間で印刷が可能な状態とすることができるので、印刷要求が入力された後、印刷開始までの待ち時間を短縮することができる。したがって、印刷準備処理のために必要以上にユーザーが待つのを予防して、ユーザーの待ち時間を短縮し、モノクロ印刷を効率よく行うことができる。
【００６５】
＜第３実施形態＞
図８は本発明にかかる画像形成装置の第３実施形態における動作を示す図である。この第３実施形態が上記第２実施形態と大きく異なる点は、エンジンコントローラー１０がＲＡＭ１０７に記憶されている各現像カートリッジ４Ｋa〜４Ｋdについての印刷可能情報を読み出して判断する点である。メインコントローラー１１は、メインコントローラ１１へ印刷要求が入力された際、各現像カートリッジ４Ｋa〜４Ｋdについての印刷可能情報を判断せずに、制御指令として、印刷動作を開始する印刷開始信号をエンジンコントローラー１０へ与える。以下、上記第２実施形態と異なる点を中心に詳述する。
【００６６】
この第３実施形態では、メインコントローラ１１へ印刷要求が入力された際、メインコントローラー１１は各現像カートリッジ４Ｋa〜４Ｋdについての印刷可能情報を判断せずに、制御指令として、印刷動作を開始する印刷開始信号をエンジンコントローラー１０へ与える。そして、エンジンコントローラー１０は、この制御指令（印刷開始信号）に応じて、ＲＡＭ１０７に記憶されている各現像カートリッジ４Ｋa〜４Ｋdについての印刷可能情報を読み出して判断する。この実施形態では、現像ユニット４に装着されている全ての現像カートリッジ４Ｋa〜４Ｋdは印刷動作実行不可能な状態であるため、該判断結果に応じた「印刷準備処理」の態様として、「一部のカートリッジについて印刷準備処理を行う態様」の印刷準備処理が実行される。具体的にはエンジンコントローラー１０は、現像ユニット４に装着された現像カートリッジうち一の現像カートリッジを優先カートリッジとして、該優先カートリッジについてのみの印刷準備動作の実行許可を要求する印刷準備処理要求信号をメインコントローラー１１へ出力する（図８参照）。
【００６７】
メインコントローラー１１は、この印刷準備処理要求信号を確認した後、優先カートリッジについて印刷準備動作を実行する印刷準備処理指示信号をエンジンコントローラー１０に与える。この印刷準備処理指示信号によって、エンジンコントローラー１０は、現像ユニット４に装着された現像カートリッジ４Ｋa〜４Ｋdのうち、優先カートリッジについてのみ印刷準備動作を行う第１印刷準備処理を実行して、装置を印刷可能な状態へ導いている。そして、エンジンコントローラー１０は、第１印刷準備処理が終了した後、印刷動作を実行する。
【００６８】
このように、第３実施形態では、各現像カートリッジ４Ｋa〜４Ｋdについての印刷可能情報を判断した結果、現像ユニット４に装着された全ての現像カートリッジ４Ｋa〜４Ｋdについて印刷準備動作が必要であったにもかかわらず、現像ユニット４に装着された現像カートリッジ４Ｋa〜４Ｋdのうち、現像カートリッジ４Ｋa（優先カートリッジ）に対してのみ印刷準備動作を実行して印刷準備処理を終了して、該現像カートリッジ４Ｋaによる印刷動作が可能な状態に導いている。すなわち、現像ユニット４に装着された現像カートリッジ４Ｋa〜４Ｋdのうちの優先カートリッジ（現像カートリッジ４Ｋa）についての印刷準備動作が終了すれば、印刷準備が完了するので、印刷要求が入力された後、印刷開始までの待ち時間を短縮することができる。
【００６９】
＜第４実施形態＞
図９は本発明にかかる画像形成装置の第４実施形態における動作を示す図である。この実施形態が上記第３実施形態と大きく異なる点は、エンジンコントローラー１０へメインコントローラー１１から印刷開始信号が与えられておらず、「印刷準備処理」の態様として、「全部のカートリッジについて印刷準備処理を行う態様」の印刷準備処理が実行される点である。以下、上記第３実施形態と異なる点を中心に詳述する。
【００７０】
この第４実施形態では、上記した「装置の構成および基本動作」の項で説明したタイミングのうち任意のタイミング（例えば、装置の電源が投入された直後の適当なタイミング）で、ＣＰＵ１０１（エンジンコントローラー１０）はＲＡＭ１０７に記憶されている各現像カートリッジ４Ｋa〜４Ｋdについての印刷可能情報を読み出して判断する。この実施形態では、現像ユニット４に装着されている全ての現像カートリッジ４Ｋa〜４Ｋdは印刷動作実行不可能な状態であるため、その判断結果に応じて、「印刷準備処理」の態様として、「全部のカートリッジについて印刷準備処理を行う態様」の印刷準備処理が実行される。具体的には、エンジンコントローラー１０は、現像ユニット４に装着された全ての現像カートリッジ４Ｋa〜４Ｋdについての印刷準備動作の実行許可を要求する印刷準備処理要求信号をメインコントローラー１１へ出力する（図９参照）。メインコントローラー１１は、この印刷準備処理要求信号を確認した後、制御指令として、全ての現像カートリッジ４Ｋa〜４Ｋdに対して印刷準備動作を実行する印刷準備処理指示信号をエンジンコントローラー１０に与える。この印刷準備処理指示信号によって、エンジンコントローラー１０は全カートリッジ４Ｋa〜４Ｋdについて印刷準備動作を行う第２印刷準備処理を実行する。この、第２印刷準備処理の動作を図１０ないし図１２を用いて詳述する。なお、上記第１ないし第３実施形態と同様の動作については、その構成および動作の説明を省略する。
【００７１】
図１０は第４実施形態において実行される第２印刷準備処理を示すフローチャートである。この第４実施形態では、エンジンコントローラー１０からメインコントローラー１１へ、全ての現像カートリッジ４Ｋa〜４Ｋdについての印刷準備動作の実行を要求する印刷準備処理要求信号が出力された後のタイミングで、メインコントローラー１１から制御指令として、エンジンコントローラー１０へ全現像カートリッジ４Ｋa〜４Ｋdについて印刷準備動作を実行する印刷準備処理指示信号が与えられる（図９参照）。この印刷準備処理指示信号により、エンジンコントローラー１０は、ＲＯＭ１０６に記憶されているプログラムにしたがってＣＰＵ１０１が装置各部を制御して図１０に示す第２印刷準備処理を実行する。
【００７２】
第２印刷準備処理では、まず、無線通信によってＣＰＵ１０１と各メモリ９１〜９４との間でデータの送受が行われて各現像カートリッジ４Ｋa〜４Ｋdに関する消耗品管理等の各種情報がＲＡＭ１０７に一時的に記憶される。そして、メモリ１０７に記憶されている情報に基づき、全現像カートリッジ４Ｋa〜４Ｋdについて、装着確認動作（ステップＳ２１）、適合確認動作（ステップＳ２２）および寿命確認動作（ステップＳ２３）を実行する。
【００７３】
また、ステップＳ２４で「撹拌要」の信号が発生しているか否かを判断する。「撹拌要」の信号が発生していない場合には、そのままステップＳ２６に進む一方、該信号が発生している場合には、現像カートリッジ４Ｋa〜４Ｋdの全部について図１１に示す撹拌処理（ステップＳ２５）が実行される。
【００７４】
図１１は第２印刷準備処理における撹拌処理を示すフローチャートである。この撹拌処理では、４個の現像カートリッジのうち最初の現像カートリッジ４Ｋaが現像位置に移動される（ステップＳ２５１）。これによって、現像カートリッジ４Ｋaの現像ローラ４４が本体側の回転駆動部と機械的に接続される。そして、この回転駆動部により現像ローラ４４を少なくとも１周回転させて該現像ローラ４４表面のトナー層をリフレッシュさせて現像カートリッジ４Ｋaに対する撹拌処理を施す（ステップＳ２５２）。なお、ステップＳ２５１、Ｓ２５２の処理については、ステップＳ２５３で「ＮＯ」と判断されている間、繰り返して実行する。すなわち、現像カートリッジ４Ｋb〜４Ｋdの各々を現像位置に切り換えながら現像ローラ４４を少なくとも１周回転させる。
【００７５】
このようにして撹拌処理（ステップＳ２５）が完了すると、ステップＳ２６に進んで「パッチ制御要」の信号が発生しているか否かを判断する。「パッチ制御要」の信号が発生していない場合には、現像ユニット４のホームポジション（ＨＰ）への移動（ステップＳ２８）が行われた後、そのまま第２印刷準備処理を終了する一方、該信号が発生している場合には、現像カートリッジ４Ｋa〜４Ｋdの全部について図１２に示すパッチ処理（ステップＳ２７）が実行される。
【００７６】
図１２は第２印刷準備処理におけるパッチ処理を示すフローチャートである。まず、各現像カートリッジ４Ｋa〜４Ｋd毎に、最適現像バイアス、つまり印刷動作時に現像ローラ４４に印加する現像バイアスの最適値を算出する。具体的には、１つの現像カートリッジ４Ｋaを選択的に現像位置に移動させ（ステップＳ２７０）、その現像カートリッジ４Ｋaについて、現像バイアスを多段階に変更設定しながら各バイアス値で所定パターンのパッチ画像を形成する（ステップＳ２７１）。そして、各パッチ画像の画像濃度を濃度センサ６０により検出する（ステップＳ２７２）。
【００７７】
各パッチ画像の画像濃度が求まると、それらの値から現像バイアスと画像濃度との対応関係がわかるので、その関係に基づき、画像濃度が予め定められた目標濃度と一致するような現像バイアスの値を算出する。これにより最適現像バイアスが求められる（ステップＳ２７３）。ただし、その最適値が当該装置における現像バイアスの可変範囲内になかった場合には、その可変範囲において算出された最適値に最も近い値を最適現像バイアスとする。
【００７８】
こうして１つの現像カートリッジ４Ｋaについて最適現像バイアスが求まれば、全ての現像カートリッジについての処理が終了するまで上記処理Ｓ２７０〜Ｓ２７３を繰り返す（ステップＳ２７４）。すなわち、現像カートリッジ４Ｋb〜４Ｋdの各々を現像位置に切り換えながら最適現像バイアスを求める。こうすることで、各現像カートリッジ４Ｋa〜４Ｋd毎の最適現像バイアスが求められる。
【００７９】
続いて、各現像カートリッジ４Ｋa〜４Ｋd毎に、最適露光パワー、つまり当該カートリッジに対応した静電潜像を感光体２２上に形成するときの光ビームＬの強度の最適値を算出する（ステップＳ２７５〜Ｓ２７９）。ここでの処理は、制御因子が現像バイアスに代えて露光パワーである点を除いて上記した最適現像バイアス算出処理（ステップＳ２７０〜Ｓ２７４）と同様であるが、必要に応じて、形成するパッチ画像の画像パターンは異なるものとしてもよい。なお、この場合の現像バイアスの設定値は、先に求めた最適値を用いるのが好ましい。こうして、全ての現像カートリッジについて最適現像バイアスおよび最適露光パワーをそれぞれ求め、パッチ処理を終了する。
【００８０】
このような印刷準備動作（装着確認動作、適合確認動作、寿命確認動作、撹拌処理、パッチ処理）を実行することによって、全ての現像カートリッジ４Ｋa〜４Ｋdは印刷動作を良好に行うことができる印刷可能状態となる。そして、図１０に戻って、現像ユニット４をホームポジション（ＨＰ）に移動して待機して（ステップＳ２８）第２印刷準備処理を終了する。この後、エンジンコントローラー１０からメインコントローラー１１へ印刷準備処理終了信号が出力される（図９参照）。そして、以後の印刷動作をこの最適条件の下で実行することにより、所望の画像品質で、しかも安定して画像を形成することが可能となる。
【００８１】
このように、第４実施形態では、現像ユニット４に装着された現像カートリッジ４Ｋa〜４Ｋdの全部が印刷動作実行不可能な状態であると判断したため、現像ユニット４に装着された現像カートリッジ４Ｋa〜４Ｋdの全部に対して印刷準備動作が一括して行われる。したがって、この第２印刷準備処理終了後に印刷要求があった場合、現像ユニット４に装着された現像カートリッジ４Ｋa〜４Ｋdのうちの一の現像カートリッジ４Ｋaを用いて印刷動作を実行している間に、例えば該現像カートリッジ４Ｋa内のトナー残量が低下して印刷動作を行うことができなくなったとしても、直ちに次の現像カートリッジ４Ｋbに切り換えて印刷動作を継続させることができる。しかも、印刷要求前に予め全部の現像カートリッジ４Ｋa〜４Ｋdに対して印刷準備動作を実行しているため、このような継続処理を全現像カートリッジ４Ｋa〜４Ｋdについて適用することができるので、モノクロ印刷を大量に、しかも効率的に行うことができる。
【００８２】
＜第５実施形態＞
図１３は本発明にかかる画像形成装置の第５実施形態における動作を示す図である。この実施形態が上記第４実施形態と大きく異なる点は、全現像カートリッジ４Ｋa〜４Ｋdについて印刷準備動作を行う第２印刷準備処理を実行中に、メインコントローラ１１に対して与えられた印刷要求に応じて、エンジンコントローラー１０が該第２印刷準備処理中の各現像カートリッジ４Ｋa〜４Ｋdの印刷可能情報を判断する点である。以下、上記第４実施形態と異なる点を中心に詳述する。
【００８３】
この第５実施形態では、エンジンコントローラー１０において、第４実施形態と同様に全現像カートリッジ４Ｋa〜４Ｋdについて印刷準備動作を行う第２印刷準備処理を実行中に、ホストコンピュータなどの外部装置よりインターフェース１１２を介して印刷要求がメインコントローラ１１に対して与えられる。メインコントローラー１１は、印刷要求が入力された後、エンジンコントローラー１０に対して、該印刷要求に基づいた印刷動作を開始する、印刷開始信号を制御指令として与える。そして、エンジンコントローラー１０では、印刷開始信号がが入力されることによって割り込み処理が実行される。この割り込み処理について図１４ないし図１７を用いて詳述する。なお、上記第４実施形態と同様の動作については、その構成および動作の説明を省略する。
【００８４】
図１４は第５実施形態における割り込み処理を示す図である。この割り込み処理は、エンジンコントローラー１０において第２印刷準備処理を実行中に、メインコントローラー１１から制御指令として印刷開始信号がエンジンコントローラー１０に与えられた際に、エンジンコントローラー１０において実行される。この割り込み処理において、まず、エンジンコントローラー１０は、ＲＡＭ１０７に記憶されている各現像カートリッジ４Ｋa〜４Ｋdの印刷可能情報を読み出して、既に印刷準備動作が施されて印刷可能となった現像カートリッジが存在するかどうかを判断する（ステップＳ２００１）。以下、ステップＳ２００１における判断で、YESと判断された場合と、NOと判断された場合の動作について図１５ないし図１７を参照しつつ詳述する。
【００８５】
図１５は第２印刷準備処理における印刷準備動作の進行状況を示す図、図１６は第２印刷準備処理を示すフローチャート、図１７は図１６の第２印刷準備処理におけるパッチ処理を示すフローチャートである。図１５で示すタイミングt1〜t3まで処理が進行すると、図１６に示す第２印刷準備処理のフェイズＰＨ１まで処理が完了し、タイミングt4〜t7まで処理が進行すると、図１６に示す第２印刷準備処理のフェイズＰＨ２まで処理が完了する。そして、タイミングt8〜t15へ処理が進行すると、図１６に示す第２印刷準備処理のフェイズＰＨ３まで処理が完了し、第２印刷準備処理が完了する。なお、図１５のタイミングt8〜t11（フェイズＰＨ３１）およびタイミングt12〜t15（フェイズＰＨ３２）は、図１７のパッチ処理に示すフェイズＰＨ３１およびＰＨ３２と対応している。
【００８６】
図１４に示すフローチャートのステップＳ２００１において、NOと判断される場合には、図１５におけるt1〜t11（フェイズＰＨ１、ＰＨ２もしくはＰＨ３１）のタイミングの場合があり、これらのタイミングで印刷開始信号がエンジンコントローラー１０へ入力された場合には、図１５のt12のタイミングで、少なくとも現像カートリッジ４Ｋaが印刷動作実行可能なカートリッジ（印刷可能カートリッジ）となるまで図１６に示すフローチャート通りに処理を実行する。そして、図１５のt12のタイミングで、現像カートリッジ４Ｋaが使用可能となったときに、図１４のフローチャートのステップＳ２００１において、YESと判断され、ステップＳ２００２に進み、第２印刷準備処理を中断する。
【００８７】
一方、図１４に示すフローチャートのステップＳ２００１において、YESと判断される場合には、図１４におけるt12〜t15（フェイズＰＨ３２）のタイミングの場合があり（印刷可能カートリッジが１つでも存在する場合）、このタイミングで印刷開始信号がエンジンコントローラー１０へ入力された場合には、次の現像カートリッジに対するパッチ処理（露光パワーの算出処理）が実行中であっても、図１４のステップＳ２００２に進み、第２印刷準備処理をただちに中断する。
【００８８】
そして、図１４に示す割り込み処理が終了して第２印刷準備処理を中断した後、図１３に戻って、エンジンコントローラー１０において、印刷要求に基づいた印刷動作が実行される。
【００８９】
このように、第５実施形態では、印刷動作の実行に先立って、現像ユニット４に装着された現像カートリッジ４Ｋa〜４Ｋdの全てに対する印刷準備動作の実行中に、印刷要求があった場合、エンジンコントローラー１０はＲＡＭ１０７に記憶されている各現像カートリッジ４Ｋa〜４Ｋdについての印刷可能情報を読み出して判断する。該印刷可能情報を判断した結果、少なくとも１つの現像カートリッジが印刷準備動作を施されることによって印刷動作実行可能な状態となれば、該印刷準備動作を中断する。そして、現像ユニット４に装着された現像カートリッジ４Ｋa〜４Ｋdのうち、既に印刷準備動作が施されて印刷可能となっている現像カートリッジを使用して印刷動作が実行される。このように、印刷準備処理中に各現像カートリッジ４Ｋa〜４Ｋdの印刷可能情報を判断することによって、該印刷準備処理の実行態様を適宜変更することができるので、印刷要求が入力された後、印刷開始までの待ち時間を短縮することができる。
【００９０】
＜第６実施形態＞
図１８は本発明にかかる画像形成装置の第６実施形態における動作を示す図である。この第６実施形態が、上記第５実施形態と大きく異なる点は、印刷準備処理を実行中にメインコントローラ１１に対して印刷要求が与えられた際、メインコントローラー１１が、該印刷準備処理中の各現像カートリッジ４Ｋa〜４Ｋdの印刷可能情報を判断する点である。全現像カートリッジ４Ｋa〜４Ｋdに対して印刷準備動作を行う印刷準備処理としては、まず、一の現像カートリッジについて、必要な印刷準備動作を実行して、該一の現像カートリッジによる印刷動作が可能なようにする第３印刷準備処理が実行される。そして、このように、該一の現像カートリッジによる印刷動作が可能となった際にメインコントローラー１１に対して、エンジンコントローラー１０より、該一の現像カートリッジによる印刷動作が実行可能なことを示す印刷可能信号を出力する。メインコントローラー１１は、この印刷可能信号を受けて、ＲＡＭ１１７の該一の現像カートリッジについての印刷可能情報を新しい情報に更新する。その後、同様の動作を、全ての現像カートリッジ４Ｋa〜４Ｋdが印刷可能となるまで、現像カートリッジ４Ｋa〜４Ｋdを現像位置に切換えつつ実行する。以下、上記第５実施形態と異なる点を中心に詳述する。
【００９１】
この第６実施形態では、エンジンコントローラー１０において、全カートリッジについて上記したように印刷準備動作を行う第３印刷準備処理を実行中に、ホストコンピュータなどの外部装置よりインターフェース１１２を介して印刷要求がメインコントローラ１１に対して与えられる。メインコントローラー１１は、印刷要求が入力された後、印刷可能判定処理を実行して、ＲＡＭ１１７に記憶されている各現像カートリッジ４Ｋa〜４Ｋdについての印刷可能情報を判断して、エンジンコントローラー１０に対して、第３印刷準備処理を中断させる印刷準備処理中断指示信号を制御指令として出力する。エンジンコントローラー１０では印刷準備処理中断指示信号が入力されることによって第２割り込み処理が実行される。まず、第３印刷準備処理について図１９ないし図２２を用いて詳述する。なお、上記した第１ないし第５実施形態と同様の動作については、その構成および動作の説明を省略する。
【００９２】
図１９は第３印刷準備処理を示すフローチャートである。この第６実施形態では、エンジンコントローラー１０からメインコントローラー１１へ、現像ユニット４に装着された全ての現像カートリッジ４Ｋa〜４Ｋdについての印刷準備動作の実行を要求する印刷準備処理要求信号が出力される。このとき、メインコントローラー１１には、ホストコンピュータなどの外部装置よりインターフェース１１２を介して印刷要求は与えられていない。そこで、メインコントローラー１１は、制御指令として、全ての現像カートリッジ４Ｋa〜４Ｋdに対して印刷準備動作を実行する印刷準備処理指示信号をエンジンコントローラー１０に与える。この印刷準備処理指示信号によって、ＲＯＭ１０６に記憶されているプログラムにしたがってＣＰＵ１０１が装置各部を制御して図１９に示す第３印刷準備処理が実行される。
【００９３】
第３印刷準備処理では、まず、無線通信によってＣＰＵ１０１と各メモリ９１〜９４との間でデータの送受が行われて各現像カートリッジ４Ｋa〜４Ｋdに関する消耗品管理等の各種情報がＲＡＭ１０７に一時的に記憶される。この実施形態では、メインコントローラー１１からの指示によって、メモリ１０７に記憶されている情報に基づき、装着カートリッジ４Ｋa〜４Ｋdのうち、まず、現像位置に一番近い現像カートリッジ４Ｋaについて、装着確認動作（ステップＳ３０）、適合確認動作（ステップＳ３１）および寿命確認動作（ステップＳ３２）を実行する。
【００９４】
また、ステップＳ３３で「撹拌要」の信号が発生しているか否かを判断する。これは放置バンディング現象を防止するための処理である。したがって、「撹拌要」の信号が発生していない場合には、そのままステップＳ３５に進む一方、該信号が発生している場合には、現像カートリッジ４Ｋaについて図２０に示す撹拌処理（ステップＳ３４）が実行される。
【００９５】
図２０は図１９の第３印刷準備処理における撹拌処理を示すフローチャートである。この撹拌処理では、４個の現像カートリッジのうち、現像カートリッジ４Ｋaが現像位置に移動される（ステップＳ３４１）。これによって、現像カートリッジ４Ｋaの現像ローラ４４が本体側の回転駆動部と機械的に接続される。そして、この回転駆動部により現像ローラ４４を少なくとも１周回転させて該現像ローラ４４表面のトナー層をリフレッシュさせて現像カートリッジ４Ｋaに対する撹拌処理を施す（ステップＳ３４２）。
【００９６】
このようにして撹拌処理（ステップＳ３４）が完了すると、ステップＳ３５に進んで「パッチ制御要」の信号が発生しているか否かを判断する。これは印刷動作条件を所定の最適条件に調整するための処理である。したがって、「パッチ制御要」の信号が発生していない場合には、現像カートリッジ４Ｋaについての印刷可能信号をメインコントローラー１１に対して送信する処理（ステップＳ３７）が実行される、一方、該信号が発生している場合には、現像カートリッジ４Ｋaについて図２１に示すパッチ処理（ステップＳ３６）が実行される。
【００９７】
図２１は図１９の第３印刷準備処理におけるパッチ処理を示すフローチャートである。このパッチ処理では、装置各部の動作条件を決める動作パラメータのうち、画像品質に影響を与える制御因子としての現像バイアスおよび露光パワーの調整を行う。ここでは処理の流れのみを簡単に説明する。
【００９８】
まず、現像カートリッジ４Ｋaについて、最適現像バイアス、つまり印刷動作時に現像ローラ４４に印加する現像バイアスの最適値を算出する。具体的には、現像カートリッジ４Ｋaを選択的に現像位置に移動させ（ステップＳ３６０）、その現像カートリッジ４Ｋaについて、現像バイアスを多段階に変更設定しながら各バイアス値で所定パターンのパッチ画像を形成する（ステップＳ３６１）。そして、各パッチ画像の画像濃度を濃度センサ６０により検出する（ステップＳ３６２）。
【００９９】
各パッチ画像の画像濃度が求まると、それらの値から現像バイアスと画像濃度との対応関係がわかるので、その関係に基づき、画像濃度が予め定められた目標濃度と一致するような現像バイアスの値を算出する。これにより最適現像バイアスが求められる（ステップＳ３６３）。ただし、その最適値が当該装置における現像バイアスの可変範囲内になかった場合には、その可変範囲において算出された最適値に最も近い値を最適現像バイアスとする。
【０１００】
こうして現像カートリッジ４Ｋaについて最適現像バイアスが求まれば、続いて、現像カートリッジ４Ｋaについて、最適露光パワー、つまり当該カートリッジに対応した静電潜像を感光体２２上に形成するときの光ビームＬの強度の最適値を算出する（ステップＳ３６４〜Ｓ３６６）。ここでの処理は、制御因子が現像バイアスに代えて露光パワーである点を除いて上記した最適現像バイアス算出処理（ステップＳ３６０〜Ｓ３６３）と同様であるが、必要に応じて、形成するパッチ画像の画像パターンは異なるものとしてもよい。なお、この場合の現像バイアスの設定値は、先に求めた最適値を用いるのが好ましい。こうして、現像カートリッジ４Ｋaについて最適現像バイアスおよび最適露光パワーをそれぞれ求め、パッチ処理を終了する。
【０１０１】
このような印刷準備動作（装着確認動作、適合確認動作、寿命確認動作、撹拌処理、パッチ処理）を実行することによって、現像カートリッジ４Ｋaは印刷動作を良好に行うことができる印刷可能状態となる。そして、図１９に戻って、現像カートリッジ４Ｋaが印刷動作実行可能であることを示す印刷可能信号をメインコントローラー１１に送信する（ステップＳ３７）。この後、全ての現像カートリッジ４Ｋb〜４Ｋdについて、同様の動作を繰り返すことによって、各現像カートリッジが印刷動作実行可能となるまで処理が進められる（ステップＳ３８）。そして、全ての現像カートリッジ４Ｋa〜４Ｋdについて印刷準備動作が終了し、全ての現像カートリッジ４Ｋa〜４Ｋdが印刷可能となった後、現像ユニット４をホームポジション（ＨＰ）に移動して待機する（ステップＳ３９）。次に、この第３印刷準備処理の処理の進行状況について図２２を参照しつつ詳述する。
【０１０２】
図２２は図１９に示す第３印刷準備処理における印刷準備動作の進行状況を示す図である。最初に、現像カートリッジ４Ｋaについて印刷準備動作を実行している際の処理の進行状況について説明する。まず、タイミングt1で装着確認、タイミングt2で適合確認、タイミングt3で寿命確認が実行される（図１９のステップＳ３０〜Ｓ３２参照）。その後、図１９のステップＳ３３において撹拌要の信号が発生していた場合、タイミングt4で撹拌処理が実行される（図１９のステップＳ３４参照）。続いて、図１９のステップＳ３５においてパッチ制御要の信号が発生していた場合、タイミングt5でパッチ処理が実行される（図１９のステップＳ３６参照）。このパッチ処理が終了したタイミングt5で現像カートリッジ４Ｋaは印刷動作実行可能となり、印刷可能信号がメインコントローラー１１に対して送信される（図１９のステップＳ３７参照）。この後、現像カートリッジ４Ｋb〜４Ｋdについて、同様の動作が繰り返されるが、それぞれの現像カートリッジに対する印刷準備動作が完了して印刷可能となるタイミングt10,t15,t20で、各現像カートリッジによる印刷動作が実行可能であることを示す印刷可能信号がメインコントローラー１１に対して送信される。次に、エンジンコントローラー１０において第３印刷準備処理を実行中に、メインコントローラー１１に印刷要求が入力された場合（図１８参照）の装置の動作について図２３および図２４を参照しつつ詳述する。
【０１０３】
図２３はメインコントローラ１１に印刷要求が入力された際に、メインコントローラー１１において実行される印刷可能判定処理を示す図である。この印刷可能判定処理では、まず、ＲＡＭ１１７から各現像カートリッジ４Ｋa〜４Ｋdについての印刷可能情報を読み出して、印刷動作実行可能な現像カートリッジの有無を判断する（Ｓ３０００）。上記したように、ＲＡＭ１１７に記憶されている印刷可能情報は、エンジンコントローラー１０から、一の現像カートリッジが印刷可能となる度に送信される印刷可能信号によって、常に最新の情報に更新されている。ここで、NOと判断された場合には、一の現像カートリッジによる印刷動作が実行可能となる（エンジンコントローラー１０から印刷可能信号が送信されてくる）までそのまま待機する。YESと判断された場合には、制御指令として、エンジンコントローラー１０に対して、第３印刷準備処理の中断を指示する印刷準備処理中断指示信号を送信する（ステップＳ３００１）。そして、印刷準備処理中断指示信号をエンジンコントローラー１０に対して送信した後、印刷可能判定処理を終了する。次に、この印刷準備処理中断指示信号をエンジンコントローラー１０が受信した際の動作について図２２および図２４を参照しつつ詳述する。
【０１０４】
図２４はエンジンコントローラー１０がメインコントローラー１１から、制御指令として、印刷準備処理中断指示信号を入力された際に、エンジンコントローラ１０において実行される第２割り込み処理を示すフローチャートである。この第２割り込み処理では、まず、一の現像カートリッジについて印刷準備動作を実行中かどうかが判断される（ステップＳ３１００）。ここで、YESと判断されるのは、図２２おけるタイミングt6〜t9,t11〜t14,t16〜t19に、エンジンコントローラー１０が印刷準備処理中断指示信号をメインコントローラー１１から入力された場合がある。タイミングt1〜t4が含まれていないのは、図２３の印刷可能判定処理において、印刷準備処理中断指示信号が送信される（ステップＳ３００１）のは、少なくとも１つの現像カートリッジが印刷可能となっている場合であり、図２２のタイミングt5において、現像カートリッジ４Ｋaについての印刷可能信号がメインコントローラー１０に対して送信されていることが最低限必要であるからである。
【０１０５】
これらのタイミングで、エンジンコントローラー１０に印刷準備処理中断指示信号が入力され、図２４のステップＳ３１００においてYESと判断された場合、該一の現像カートリッジについての印刷準備動作が完了するまで待機した後に、次の処理に進む（図２２のタイミングt10,t15,t20のいずれかのタイミング）。一方、NOと判断された場合、そのまま次の処理に進む（図２２のタイミングt5,t10,t15,t20のいずれかのタイミング）。このように、一の現像カートリッジについての印刷準備動作が完了したタイミングで、エンジンコントローラー１０は第３印刷準備処理を中断し（ステップＳ３１０１）、第２割り込み処理を終了する。
【０１０６】
そして、図２４に示す第２割り込み処理が終了して第３印刷準備処理を中断した後、図１８に戻って、エンジンコントローラー１０からメインコントローラー１１へ印刷準備処理停止信号が出力される。メインコントローラー１１が、この印刷準備処理停止信号を確認した後、エンジンコントローラー１０へ制御指令として、上記した印刷可能となった現像カートリッジを使用して印刷動作を実行する印刷開始信号を与えることによって、印刷要求に基づいた印刷動作が実行される。
【０１０７】
このように、第６実施形態では、印刷動作の実行に先立って、現像ユニット４に装着された現像カートリッジ４Ｋa〜４Ｋdの全てに対して印刷準備動作を行う第３印刷準備処理を実行中に、印刷要求があった場合、メインコントローラー１１はＲＡＭ１１７に記憶されている各現像カートリッジ４Ｋa〜４Ｋdについての印刷可能情報を読み出して判断する。該印刷可能情報を判断した結果、少なくとも１つの現像カートリッジについて印刷準備動作が完了して印刷動作が可能な状態となっていれば、該第３印刷準備処理を中断する。そして、現像ユニット４に装着された現像カートリッジ４Ｋa〜４Ｋdのうち、既に印刷準備動作が施されて印刷可能となっている現像カートリッジを使用して印刷動作が実行される。このように、印刷準備処理中に各現像カートリッジ４Ｋa〜４Ｋdの印刷可能情報を判断することによって、該印刷準備処理の実行態様を適宜変更することができるので、印刷要求が入力された後、印刷開始までの待ち時間を短縮することができる。
【０１０８】
＜第７実施形態＞
図２５は本発明にかかる画像形成装置の第７実施形態における動作を示す図である。この第７実施形態が、上記第５実施形態と大きく異なる点は、エンジンコントローラー１０は全現像カートリッジ４Ｋa〜４Ｋdに対して印刷準備動作を行う印刷準備処理を実行中に、現像ユニット４に装着された現像カートリッジのうちの１つが印刷準備動作を施されることによって印刷動作実行可能となる（ＲＡＭ１０７に記憶されている該現像カートリッジについての印刷可能情報が更新される）度に、メインコントローラー１１からエンジンコントローラー１０へ印刷要求が入力されているか否かを確認する点である。全現像カートリッジ４Ｋa〜４Ｋdに対して印刷準備動作を行う印刷準備処理としては、まず、一の現像カートリッジについて、必要な印刷準備動作を実行して、該一の現像カートリッジによる印刷動作が可能なようにする、第４印刷準備処理が実行される。エンジンコントローラー１０は、このように、該一の現像カートリッジによる印刷動作が可能となった際に、エンジンコントローラー１０へ、メインコントローラー１１から制御指令として印刷開始信号が入力されているか否かを確認する。その後、同様の動作を、全ての現像カートリッジ４Ｋa〜４Ｋdが印刷可能となるまで、現像カートリッジ４Ｋa〜４Ｋdを現像位置に切換えつつ実行する。以下、上記第５実施形態と異なる点を中心に詳述する。
【０１０９】
この第７実施形態では、エンジンコントローラー１０において、全現像カートリッジ４Ｋa〜４Ｋdについて上記したように印刷準備動作を行う第４印刷準備処理を実行中に、ホストコンピュータなどの外部装置よりインターフェース１１２を介して印刷要求がメインコントローラ１１に対して与えられる。メインコントローラー１１は、印刷要求が入力された後、該印刷要求に基づいた印刷動作の実行を指示する制御指令をエンジンコントローラー１０に対して与える。エンジンコントローラー１０は、第４印刷準備処理を実行中に１つの現像カートリッジが印刷動作実行可能となる度に、エンジンコントローラー１０へ、メインコントローラー１１から印刷要求が入力されているか否かを確認する。まず、第４印刷準備処理について図２６ないし図２９を用いて詳述する。なお、上記した第１ないし第６実施形態と同様の動作については、その構成および動作の説明を省略する。
【０１１０】
図２６は第４印刷準備処理を示すフローチャートである。この第７実施形態では、エンジンコントローラー１０からメインコントローラー１１へ、現像ユニット４に装着された全ての現像カートリッジ４Ｋa〜４Ｋdについての印刷準備動作の実行を要求する印刷準備処理要求信号が出力される。このとき、メインコントローラー１１には、ホストコンピュータなどの外部装置よりインターフェース１１２を介して印刷要求は与えられていない。そこで、メインコントローラー１１は、制御指令として、全ての現像カートリッジ４Ｋa〜４Ｋdに対して印刷準備動作を実行する印刷準備処理指示信号をエンジンコントローラー１０に与える。この印刷準備処理指示信号によって、ＲＯＭ１０６に記憶されているプログラムにしたがってＣＰＵ１０１が装置各部を制御して図２６に示す第４印刷準備処理が実行される。
【０１１１】
第４印刷準備処理では、まず、無線通信によってＣＰＵ１０１と各メモリ９１〜９４との間でデータの送受が行われて各現像カートリッジ４Ｋa〜４Ｋdに関する消耗品管理等の各種情報がＲＡＭ１０７に一時的に記憶される。この実施形態では、メインコントローラー１１からの指示によって、メモリ１０７に記憶されている情報に基づき、装着カートリッジ４Ｋa〜４Ｋdのうち、まず、現像位置に一番近い現像カートリッジ４Ｋaについて、装着確認動作（ステップＳ４０）、適合確認動作（ステップＳ４１）および寿命確認動作（ステップＳ４２）を実行する。
【０１１２】
また、ステップＳ４３で「撹拌要」の信号が発生しているか否かを判断する。これは放置バンディング現象を防止するための処理である。したがって、「撹拌要」の信号が発生していない場合には、そのままステップＳ４５に進む一方、該信号が発生している場合には、現像カートリッジ４Ｋaについて図２７に示す撹拌処理（ステップＳ４４）が実行される。
【０１１３】
図２７は図２６の第４印刷準備処理における撹拌処理を示すフローチャートである。この撹拌処理では、４個の現像カートリッジのうち、現像カートリッジ４Ｋaが現像位置に移動される（ステップＳ４４１）。これによって、現像カートリッジ４Ｋaの現像ローラ４４が本体側の回転駆動部と機械的に接続される。そして、この回転駆動部により現像ローラ４４を少なくとも１周回転させて該現像ローラ４４表面のトナー層をリフレッシュさせて現像カートリッジ４Ｋaに対する撹拌処理を施す（ステップＳ４４２）。
【０１１４】
このようにして撹拌処理（ステップＳ４４）が完了すると、ステップＳ４５に進んで「パッチ制御要」の信号が発生しているか否かを判断する。これは印刷動作条件を所定の最適条件に調整するための処理である。したがって、「パッチ制御要」の信号が発生していない場合には、メインコントローラー１１から印刷開始信号がエンジンコントローラー１０に対して入力されているか否かを確認する処理（ステップＳ４７）が実行される、一方、該信号が発生している場合には、現像カートリッジ４Ｋaについて図２８に示すパッチ処理（ステップＳ４６）が実行される。
【０１１５】
図２８は図２５の第４印刷準備処理におけるパッチ処理を示すフローチャートである。このパッチ処理では、装置各部の動作条件を決める動作パラメータのうち、画像品質に影響を与える制御因子としての現像バイアスおよび露光パワーの調整を行う。ここでは処理の流れのみを簡単に説明する。
【０１１６】
まず、現像カートリッジ４Ｋaについて、最適現像バイアス、つまり印刷動作時に現像ローラ４４に印加する現像バイアスの最適値を算出する。具体的には、現像カートリッジ４Ｋaを選択的に現像位置に移動させ（ステップＳ４６０）、その現像カートリッジ４Ｋaについて、現像バイアスを多段階に変更設定しながら各バイアス値で所定パターンのパッチ画像を形成する（ステップＳ４６１）。そして、各パッチ画像の画像濃度を濃度センサ６０により検出する（ステップＳ４６２）。
【０１１７】
各パッチ画像の画像濃度が求まると、それらの値から現像バイアスと画像濃度との対応関係がわかるので、その関係に基づき、画像濃度が予め定められた目標濃度と一致するような現像バイアスの値を算出する。これにより最適現像バイアスが求められる（ステップＳ４６３）。ただし、その最適値が当該装置における現像バイアスの可変範囲内になかった場合には、その可変範囲において算出された最適値に最も近い値を最適現像バイアスとする。
【０１１８】
こうして現像カートリッジ４Ｋaについて最適現像バイアスが求まれば、続いて、現像カートリッジ４Ｋaについて、最適露光パワー、つまり当該カートリッジに対応した静電潜像を感光体２２上に形成するときの光ビームＬの強度の最適値を算出する（ステップＳ４６４〜Ｓ４６６）。ここでの処理は、制御因子が現像バイアスに代えて露光パワーである点を除いて上記した最適現像バイアス算出処理（ステップＳ４６０〜Ｓ４６３）と同様であるが、必要に応じて、形成するパッチ画像の画像パターンは異なるものとしてもよい。なお、この場合の現像バイアスの設定値は、先に求めた最適値を用いるのが好ましい。こうして、現像カートリッジ４Ｋaについて最適現像バイアスおよび最適露光パワーをそれぞれ求め、パッチ処理を終了する。
【０１１９】
このような印刷準備動作（装着確認動作、適合確認動作、寿命確認動作、撹拌処理、パッチ処理）を実行することによって、現像カートリッジ４Ｋaは印刷動作を良好に行うことができる印刷可能状態となり、ＲＡＭ１０７に記憶されている現像カートリッジ４Ｋaについての印刷可能情報が更新される。そして、メインコントローラー１１から印刷開始信号が制御指令としてエンジンコントローラー１０に対して入力されているか否かを確認する（ステップＳ４７）。この後、ステップＳ４７においてNOと判断されている間は、全ての現像カートリッジ４Ｋb〜４Ｋdについて、同様の動作を繰り返すことになり、各現像カートリッジが印刷動作実行可能となるまで処理が進められる（ステップＳ４８）。そして、全ての現像カートリッジ４Ｋa〜４Ｋdについて印刷準備動作が終了し、全ての現像カートリッジ４Ｋa〜４Ｋdが印刷可能となった後（ＲＡＭ１０７に記憶されている全現像カートリッジ４Ｋa〜４Ｋdについての印刷可能情報が更新される）、現像ユニット４をホームポジション（ＨＰ）に移動して待機する（ステップＳ４９）。ステップＳ４７においてYESと判断された場合は、ステップＳ４９へ進み、ただちに第４印刷準備処理を終了する。次に、この第４印刷準備処理の処理の進行状況について図２９を参照しつつ詳述する。
【０１２０】
図２９は図２６に示す第４印刷準備処理における印刷準備動作の進行状況を示す図である。最初に、現像カートリッジ４Ｋaについて印刷準備動作を実行している際の処理の進行状況について説明する。まず、タイミングt1で装着確認、タイミングt2で適合確認、タイミングt3で寿命確認が実行される（図２６のステップＳ４０〜Ｓ４２参照）。その後、図２６のステップＳ４３において撹拌要の信号が発生していた場合、タイミングt4で撹拌処理が実行される（図２６のステップＳ４４参照）。続いて、図２６のステップＳ４５においてパッチ制御要の信号が発生していた場合、タイミングt5でパッチ処理が実行される（図２６のステップＳ４６参照）。このパッチ処理が終了したタイミングt5で現像カートリッジ４Ｋaは印刷動作実行可能となり、ＲＡＭ１０７に記憶されている現像カートリッジ４Ｋaについての印刷可能情報が更新される。そして、メインコントローラー１１から印刷開始信号が制御指令としてエンジンコントローラー１０に対して入力されているか否かを確認する（図２６のステップＳ４７参照）。この後、現像カートリッジ４Ｋb〜４Ｋdについて、同様の動作が繰り返されるが、それぞれの現像カートリッジに対する印刷準備動作が完了して印刷可能となるタイミングt10,t15,t20で、メインコントローラー１１から印刷開始信号が制御指令としてエンジンコントローラー１０に対して入力されているか否かが確認される。
【０１２１】
次に、第４印刷準備処理を実行中に、メインコントローラー１１に印刷要求が入力された場合の装置の動作について詳述する（図２５参照）。メインコントローラー１１は、印刷要求が入力された後、エンジンコントローラー１０に対して、該印刷要求に基づいた印刷動作を開始する、印刷開始信号を制御指令として与える。第４印刷準備処理が実行されているエンジンコントローラー１０においては、図２９のタイミングt5,t10,t15,t20で、メインコントローラー１１から印刷開始信号が制御指令としてエンジンコントローラー１０に対して入力されているか否かが確認されるが、このとき、印刷開始信号が入力されている場合には、上記したように、第４印刷準備処理が中断される。そして、印刷要求に基づいた印刷動作がエンジンコントローラー１０において実行される（図２５参照）。
【０１２２】
このように、第７実施形態では、印刷動作の実行に先立って、現像ユニット４に装着された現像カートリッジ４Ｋa〜４Ｋdの全てに対して印刷準備動作を行う第４印刷準備処理を実行中に、１つの現像カートリッジについて印刷準備動作が完了して、該現像カートリッジによる印刷動作が実行可能となり、ＲＡＭ１０７に記憶されている該現像カートリッジについての印刷可能情報が更新される度に、エンジンコントローラー１０はメインコントローラー１１から印刷要求が入力されているか否かを確認し、該印刷要求が入力されている場合には第４印刷準備処理を中断する。そして、現像ユニット４に装着された現像カートリッジのうち、既に印刷準備動作が施されて印刷可能となっている現像カートリッジを使用して印刷動作が実行される。このように、印刷準備処理中に各現像カートリッジ４Ｋa〜４Ｋdの印刷可能情報を常に判断して、該印刷準備処理の実行態様を適宜変更しているので、印刷要求が入力された後、印刷開始までの待ち時間を短縮することができる。
【０１２３】
＜第８実施形態＞
図３０は本発明にかかる画像形成装置の第８実施形態における動作を示す図である。この第８実施形態では、印刷動作が終了した後、エンジンコントローラー１０がＲＡＭ１０７に記憶されている各現像カートリッジ４Ｋa〜４Ｋdについての印刷可能情報を読み出して判断し、印刷準備動作が施されていない残りの現像カートリッジについて印刷準備動作を実行する。その他の構成および動作は、上記第５実施形態と同様であり、構成及び動作の説明を省略する。
【０１２４】
この第８実施形態では、エンジンコントローラー１０はメインコントローラー１１からの制御指令（印刷開始信号）にしたがって第２印刷準備処理を中断する。その後、印刷動作を開始する。そして、該印刷動作が終了した後に、エンジンコントローラー１０は、ＲＡＭ１０７に記憶されている各現像カートリッジについての印刷可能情報を読み出し判断して、印刷準備動作が施されていない残りの現像カートリッジに対する印刷準備処理を実行する。そして、全ての現像カートリッジについての印刷準備動作が完了した後に、現像ユニット４をホームポジション（ＨＰ）に移動して待機する。以後の印刷動作をこの最適条件の下で実行することにより、所望の画像品質で、しかも安定して画像を形成することが可能となる。
【０１２５】
このように、第８実施形態では、印刷動作が終了した後、エンジンコントローラー１０がＲＡＭ１０７に記憶されている各現像カートリッジ４Ｋa〜４Ｋdについての印刷可能情報を読み出して判断することによって、現像ユニット４に装着された現像カートリッジのうち、印刷準備動作が施されていない現像カートリッジがわかる。そして、該判断結果に応じて、該印刷準備動作が施されていない現像カートリッジについての印刷準備動作を実行している。したがって、この印刷準備処理が終了すれば、全てのカートリッジが印刷可能な状態となるため、モノクロ印刷を大量に、しかも効率的に行うことができる。また、全現像カートリッジ４Ｋa〜４Ｋdにについての印刷準備処理を途中で中断したとしても、該印刷準備処理中の全ての処理ではなく、その一部の処理を後から実行し直すのみで、中断された印刷準備処理の全ての処理を完了することができるので、無駄な処理を行う必要がなく効率がよい。
【０１２６】
＜第９実施形態＞
図３１は本発明にかかる画像形成装置の第９実施形態における動作を示す図である。この第９実施形態が、上記第８実施形態と大きく異なる点は、印刷動作が終了した後、メインコントローラー１１がＲＡＭ１１７に記憶されている各現像カートリッジ４Ｋa〜４Ｋdについての印刷可能情報を読み出して判断し、印刷準備動作が施されていない残りの現像カートリッジについての印刷準備動作を実行する点である。その他の構成および動作は、上記第６実施形態と同様であり、構成及び動作の説明を省略する。
【０１２７】
この第９実施形態では、エンジンコントローラー１０はメインコントローラー１１からの制御指令（印刷準備処理中断指示信号）にしたがって第３印刷準備処理を中断する。その後、メインコントローラー１１からの印刷開始信号にしたがい印刷動作を開始する。そして、該印刷動作が終了した後に、メインコントローラ１１に対して印刷終了信号を出力する。メインコントローラー１１はこの印刷終了信号を確認した後、ＲＡＭ１１７に記憶されている各現像カートリッジについての印刷可能情報を読み出し判断して、エンジンコントローラー１０に対して、制御指令として、印刷準備動作が施されていない残りの現像カートリッジに対する印刷準備処理指示信号を与える。
【０１２８】
エンジンコントローラー１０は、残りの現像カートリッジに対する印刷準備処理指示信号にしたがい、印刷準備動作が施されていない現像カートリッジに対して印刷準備動作を実行する。そして、全ての現像カートリッジについての印刷準備動作が完了した後に、現像ユニット４をホームポジション（ＨＰ）に移動して待機する。この後、エンジンコントローラー１０からメインコントローラー１１に対して印刷準備処理終了信号が出力される。以後の印刷動作をこの最適条件の下で実行することにより、所望の画像品質で、しかも安定して画像を形成することが可能となる。
【０１２９】
このように、第９実施形態では、印刷動作が終了した後、メインコントローラー１１がＲＡＭ１１７に記憶されている各現像カートリッジ４Ｋa〜４Ｋdについての印刷可能情報を読み出して判断することによって、現像ユニット４に装着された現像カートリッジのうち、印刷準備動作が施されていない現像カートリッジがわかる。そして、該判断結果に応じて、該印刷準備動作が施されていない現像カートリッジについての印刷準備動作を実行している。したがって、この印刷準備処理が終了すれば、全てのカートリッジが印刷可能な状態となるため、モノクロ印刷を大量に、しかも効率的に行うことができる。また、全現像カートリッジ４Ｋa〜４Ｋdにについての印刷準備処理を途中で中断したとしても、該印刷準備処理中の全ての処理ではなく、その一部の処理を後から実行し直すのみで、中断された印刷準備処理の全ての処理を完了することができるので、無駄な処理を行う必要がなく効率がよい。
【０１３０】
＜第１０実施形態＞
図３２は本発明にかかる画像形成装置の第１０実施形態における動作を示す図である。この第１０実施形態が、上記した第１ないし第９実施形態と大きく異なる点は、メインコントローラー１１が印刷要求に含まれる印刷情報およびＲＡＭ１１７に記憶されている各現像カートリッジ４Ｋa〜４Ｋdについての印刷可能情報を判断して、その印刷量および印刷動作実行可能な現像カートリッジの本数等に基づいて、印刷可能とするべき現像カートリッジを選択カートリッジとし、印刷準備動作を該選択カートリッジについてのみ実行する点である。以下、上記第１ないし第９実施形態と異なる点を中心に、図３２ないし図３６を参照しつつ詳述する。
【０１３１】
図３３は、メインコントローラー１１に印刷要求が入力された際に実行される、印刷情報判定処理を示す図である（図３２参照）。この印刷情報判定処理において、まず、メインコントローラー１１は、ＲＡＭ１１７に記憶されている各現像カートリッジ４Ｋa〜４Ｋdについての印刷可能情報が確認し（ステップＳ５０００）、メインコントローラー１１に入力された印刷要求に含まれる印刷情報が確認する（ステップＳ５００１）。そして、ステップＳ５０００およびステップＳ５００１において確認された印刷可能情報および印刷情報に基づいて、印刷準備動作を施して印刷可能とするべき現像カートリッジの最適本数を決定する（ステップＳ５００２）。最後に、現像ユニット４に装着されている現像カートリッジのうちの、どの現像カートリッジを選択するかを決定して印刷情報判定処理を終了する（ステップＳ５００３）。
【０１３２】
このように、この実施形態では、印刷可能情報の判断結果に応じた「印刷準備処理」の態様として、「一部のカートリッジについて印刷準備処理を行う態様」の印刷準備処理が実行される。具体的には、ステップＳ５０００において、各現像カートジッリ４Ｋa〜４Ｋdについての印刷可能情報を判断したところ、現像ユニット４に装着されている全ての現像カートリッジ４Ｋa〜４Ｋdは印刷動作実行不可能な状態であり、また、ステップＳ５００１において、印刷情報を判断したところ、印刷動作に必要な現像カートリッジの数は２本であった。そこで、ステップＳ５００２において、印刷準備動作を施して印刷可能とするべき現像カートリッジの数を２と決定した。そして、ステップＳ５００３において、現像位置に一番近い現像カートリッジ４Ｋa，４Ｋbを選択カートリッジとして選択している。
【０１３３】
続いて、印刷情報判定処理によって決定された内容に基づいて印刷準備動作を実行する、印刷準備処理指示信号が、制御指令として、メインコントローラー１１からエンジンコントローラー１０に与えられる（図３２参照）。この、印刷準備処理指示信号にしたがって、エンジンコントローラー１０において、選択カートリッジへの第５印刷準備処理が実行される。第５印刷準備処理について、図３４ないし図３６を参照しつつ詳述する。なお、上記第１ないし第９実施形態と同様の構成および動作については、その構成および動作の説明を省略する。
【０１３４】
図３４は第１０実施形態において実行される第５印刷準備処理を示すフローチャートである。まず、無線通信によってＣＰＵ１０１と各メモリ９１〜９４との間でデータの送受が行われて各現像カートリッジ４Ｋa〜４Ｋdに関する消耗品管理等の各種情報がＲＡＭ１０７に一時的に記憶される。そして、メモリ１０７に記憶されている情報に基づき、装着カートリッジ４Ｋa〜４Ｋdのうち、メインコントローラー１１からの制御指令にしたがい、現像位置に一番近い現像カートリッジ４Ｋaと該現像カートリッジ４Ｋaに隣接する現像カートリッジ４Ｋbを本発明の「選択カートリッジ」とし、該選択カートリッジ４Ｋa，４Ｋbについて、装着確認動作（ステップＳ５１）、適合確認動作（ステップＳ５２）および寿命確認動作（ステップＳ５３）を実行する。
【０１３５】
また、ステップＳ５４で「撹拌要」の信号が発生しているか否かを判断する。そして、「撹拌要」の信号が発生していない場合には、そのままステップＳ５６に進む一方、該信号が発生している場合には、選択カートリッジ４Ｋa，４Ｋbについて図３５に示す撹拌処理（ステップＳ５５）が実行される。
【０１３６】
図３４は第５印刷準備処理における撹拌処理を示すフローチャートである。この撹拌処理では、２個の選択カートリッジのうち、最初の現像カートリッジ４Ｋaが現像位置に移動される（ステップＳ５５１）。これによって、現像カートリッジ４Ｋaの現像ローラ４４が本体側の回転駆動部と機械的に接続される。そして、この回転駆動部により現像ローラ４４を少なくとも１周回転させて該現像ローラ４４表面のトナー層をリフレッシュさせて現像カートリッジ４Ｋaに対する撹拌処理を施す（ステップＳ５５２）。なお、ステップＳ５５１、Ｓ５５２の処理については、ステップＳ５５３で「ＮＯ」と判断されている間、繰り返して実行する。すなわち、現像カートリッジ４Ｋaに対する撹拌処理終了後、現像カートリッジ４Ｋbを現像位置に移動して該カートリッジ４Ｋbの現像ローラ４４を少なくとも１周回転させる。
【０１３７】
このようにして撹拌処理（ステップＳ５５）が完了すると、ステップＳ５６に進んで「パッチ制御要」の信号が発生しているか否かを判断する。これは印刷動作条件を所定の最適条件に調整するための処理である。したがって、「パッチ制御要」の信号が発生していない場合には、現像ユニット４のホームポジション（ＨＰ）への移動（ステップＳ５８）が行われた後、そのまま第５印刷準備処理を終了する一方、該信号が発生している場合には、選択カートリッジ４Ｋa，４Ｋbについて図３６に示すパッチ処理（ステップＳ５７）が実行される。
【０１３８】
図３６は第５印刷準備処理におけるパッチ処理を示すフローチャートである。このパッチ処理では、装置各部の動作条件を決める動作パラメータのうち、画像品質に影響を与える制御因子としての現像バイアスおよび露光パワーの調整を行う。ここでは処理の流れのみを簡単に説明する。
【０１３９】
まず、各選択カートリッジ４Ｋa，４Ｋb毎に、最適現像バイアス、つまり印刷動作時に現像ローラ４４に印加する現像バイアスの最適値を算出する。具体的には、選択カートリッジ４Ｋa，４Ｋbのうちの１つの現像カートリッジ４Ｋaを選択的に現像位置に移動させ（ステップＳ５７０）、その現像カートリッジ４Ｋaについて、現像バイアスを多段階に変更設定しながら各バイアス値で所定パターンのパッチ画像を形成する（ステップＳ５７１）。そして、各パッチ画像の画像濃度を濃度センサ６０により検出する（ステップＳ５７２）。
【０１４０】
各パッチ画像の画像濃度が求まると、それらの値から現像バイアスと画像濃度との対応関係がわかるので、その関係に基づき、画像濃度が予め定められた目標濃度と一致するような５７３）。ただし、その最適値が当該装置における現像バイアスの可変範囲内になかった場合には、その可変範囲において算出された最適値に最も近い値を最適現像バイアスとする。
【０１４１】
こうしての１つの現像カートリッジ４Ｋaについて最適現像バイアスが求まれば、全ての選択カートリッジについての処理が終了するまで上記処理Ｓ５７０〜Ｓ５７３を繰り返す（ステップＳ５７４）。すなわち、現像カートリッジ４Ｋbを現像位置に切り換えて最適現像バイアスを求める。こうすることで、各選択カートリッジ４Ｋa，４Ｋb毎の最適現像バイアスが求められる。
【０１４２】
続いて、各選択カートリッジ４Ｋa，４Ｋb毎に、最適露光パワー、つまり当該カートリッジに対応した静電潜像を感光体２２上に形成するときの光ビームＬの強度の最適値を算出する（ステップＳ５７５〜Ｓ５７９）。ここでの処理は、制御因子が現像バイアスに代えて露光パワーである点を除いて上記した最適現像バイアス算出処理（ステップＳ５７０〜Ｓ５７３）と同様であるが、必要に応じて、形成するパッチ画像の画像パターンは異なるものとしてもよい。なお、この場合の現像バイアスの設定値は、先に求めた最適値を用いるのが好ましい。こうして、全ての選択カートリッジ４Ｋa，４Ｋbについて最適現像バイアスおよび最適露光パワーをそれぞれ求め、パッチ処理を終了する。
【０１４３】
このような印刷準備動作（装着確認動作、適合確認動作、寿命確認動作、撹拌処理、パッチ処理）を実行することによって、全ての選択カートリッジ４Ｋa，４Ｋbは印刷動作を良好に行うことができる印刷可能状態となる。そして、図３４に戻って、現像ユニット４をホームポジション（ＨＰ）に移動して第５印刷準備処理を終了する（ステップＳ５８）。
【０１４４】
そして、図３２に戻って、エンジンコントローラー１０からメインコントローラー１１へ、第５印刷準備処理が終了したことを示す印刷準備処理終了信号が出力される。メインコントローラー１１は、この印刷準備処理終了信号を確認した後、エンジンコントローラー１０へ制御指令として、印刷動作実行可能となった選択カートリッジを使用して印刷動作を実行する印刷開始信号を与えることによって、印刷要求に基づいた印刷動作が実行される。
【０１４５】
このように、第１０実施形態では、各現像カートリッジ４Ｋa〜４Ｋdの印刷可能情報および印刷要求に基づいて、現像ユニット４に装着された現像カートリッジから選択カートリッジを選択し、該選択カートリッジについてのみ印刷準備動作が行われる。したがって、大量印刷が要求されている場合には、その印刷量に応じた本数の現像カートリッジを選択カートリッジとして選択し、該選択カートリッジについて印刷準備動作を実行して、該選択カートリッジによる印刷が可能な状態とすることができる。このように、各現像カートリッジの印刷可能情報および印刷要求に基づいて、印刷を実行するのに必要な最小数の現像カートリッジについて印刷準備動作を実行しているので、大量印刷を効率よく行えるとともに、印刷準備動作のために必要以上にユーザーが待つのを予防することができる。
【０１４６】
＜第１１実施形態＞
図３７は本発明にかかる画像形成装置の第１１実施形態における動作を示すフローチャートである。この第１１実施形態では、互いに異なる２つの印刷準備処理が実行可能となっており、メインコントローラー１１が読み出して判断したＲＡＭ１１７に記憶されている各現像カートリッジ４Ｋa〜４Ｋbについての印刷可能情報およびメインコントローラー１１に入力された印刷要求に基づいて、これらの２つの印刷準備処理から１つの印刷準備処理を選択し、その選択された印刷準備処理が実行される。以下、第１１実施形態において実行される動作を、上記第１ないし第１０実施形態と異なる点を中心に図３７を参照しつつ詳述する。なお、上記第１ないし第１０実施形態と同様の構成および動作については、その構成および動作の説明を省略する。
【０１４７】
図３７に示すように、メインコントローラー１１は、各現像カートリッジ４Ｋa〜４Ｋdについての印刷可能情報および印刷要求に基づいて第１印刷準備処理または第２印刷準備処理を選択することができる（ステップＳ６１）。この第１１実施形態では、印刷動作を実行する前の適当なタイミングで図３７に示す印刷前処理が実行されて印刷準備処理が選択される。具体的には、ＲＡＭ１１７に記憶された各現像カートリッジ４Ｋa〜４Ｋdについての印刷可能情報がメインコントローラー１１によって読み出され、全ての現像カートリッジ４Ｋa〜４Ｋdについて印刷動作実行不可能と判断された際に、メインコントローラー１１に既にホストコンピューター等から印刷要求が入力されていたときには第１印刷準備処理を選択し（ステップＳ６２）、印刷要求が入力されていないときには第２印刷準備処理を選択する（ステップＳ６３）ことで、現像カートリッジの印刷可能情報および印刷要求に基づいた印刷準備処理が実行される。なお、第１印刷準備処理は図５で示す第２実施形態における第１印刷準備処理と、第２印刷準備処理は図１０で示す第４実施形態における第２印刷準備処理と同様の処理であり、その処理の流れの説明は省略する。
【０１４８】
このようにして、各現像カートリッジ４Ｋa〜４Ｋdについての印刷可能情報および印刷要求に基づいた印刷準備処理がメインコントローラー１１において選択された後、制御指令として、該選択された印刷準備処理の実行を指示する印刷準備処理指示信号が、メインコントローラー１１からエンジンコントローラー１０に対して与えられる。そして、この印刷準備処理指示信号にしたがって、エンジンコントローラー１０において、各現像カートリッジについての印刷準備動作が実行される。
【０１４９】
このように、第１１実施形態では、メインコントローラー１１は、ＲＡＭ１１７に記憶されている各現像カートリッジ４Ｋa〜４Ｋdについての印刷可能情報および印刷要求に基づいて、互いに異なる２つ印刷準備処理から一の印刷準備処理を選択する。そして、その選択された一の印刷準備処理を実行する制御指令をエンジンコントローラー１０に与えることによって、エンジンコントローラー１０において、該選択された一の印刷準備処理が実行される。すなわち、各現像カートリッジについての印刷可能情報および印刷要求に基づいた印刷準備処理を実行することによって、現像カートリッジによる印刷動作を可能とすることができる。したがって、モノクロ印刷を印刷可能情報および印刷要求に沿って効率よく行うことができる。
【０１５０】
＜その他＞
なお、本発明は上記した実施形態に限定されるものではなく、その趣旨を逸脱しない限りにおいて上述したもの以外に種々の変更を行うことが可能である。例えば、上記実施形態では、現像ユニット４の支持フレーム４０に最大４個の現像カートリッジを装着可能となっており、全ての装着位置に現像カートリッジ４Ｋa〜４Ｋdを装着しているが、一部の装着位置にのみ現像カートリッジを装着した装置に対して本発明を適用することができる。すなわち、現像カートリッジの装着可能個数よりも少ない個数Ｍ（Ｍ≧２）の現像カートリッジを現像ユニット４に装着した装置においても、現像ユニット４に装着された現像カートリッジについての印刷可能情報を判断して、これらの現像カートリッジについての印刷準備動作を行うことで、上記した作用効果と同様の効果を得ることができる。また、上記実施形態では装着可能個数は４であるが、この個数は任意であり、またＭの値も２以上、かつ装着可能個数以下であれば任意である。したがって、例えば支持フレーム４０の装着可能個数が５以上となるように現像ユニット４を構成し、さらに３個の装着位置にイエロー用、シアン用およびマゼンタ用の現像カートリッジをそれぞれ装着するとともに、残りの装着位置にブラック用現像カートリッジを装着する画像形成装置に対しても本発明を適用可能である。
【０１５１】
また、上記実施形態では、現像位置に一番近い現像カートリッジを優先カートリッジまたは選択カートリッジとし、該カートリッジに対して印刷準備動作を行ったが、他の現像カートリッジに対して印刷準備動作を行っても構わない。例えば、上述したように、印刷準備処理が実行される前に現像カートリッジに関する消耗品管理等の各種情報がＲＡＭ１０７に一時的に記憶されるため、これらの情報の一部に基づいて印刷準備処理を行う現像カートリッジ、つまり優先カートリッジまたは選択カートリッジを決定するようにしてもよい。
【０１５２】
また、上記第１実施形態では、メインコントローラー１１がＲＡＭ１１７に記憶された各現像カートリッジ４Ｋa〜４Ｋdについての印刷可能情報を読み出して判断したが、エンジンコントローラ１０がＲＡＭ１０７に記憶された各現像カートリッジ４Ｋa〜４Ｋdについての印刷可能情報を読み出して判断する構成でも構わない。この場合、例えば、メインコントローラー１１に印刷要求が入力された際、メインコントローラー１１は各現像カートリッジ４Ｋa〜４Ｋdについての印刷可能情報を判断せずに、制御指令として、印刷動作を開始する印刷開始信号をエンジンコントローラー１０へ与える。そして、エンジンコントローラー１０は、この制御指令（印刷開始信号）に応じて、ＲＡＭ１０７に記憶されている各現像カートリッジ４Ｋa〜４Ｋdについての印刷可能情報を読み出して判断する構成とすればよい。
【０１５３】
また、上記第１実施形態では、メインコントローラー１１において、各現像カートリッジ４Ｋa〜４Ｋdについての印刷可能情報を判断した際、現像カートリッジ４Ｋaのみが印刷動作実行可能な状態であったが、他の現像カートリッジ４Ｋb〜４Ｋdの一部または全部が印刷動作実行可能な場合にも、同様に、「印刷準備処理を行わない態様」で印刷準備処理を実行することで、上記した作用効果と同様の効果を得ることができる。なお、この場合の、各現像カートリッジ４Ｋa〜４Ｋdについての印刷可能情報の判断を、エンジンコントローラー１０において行ってももちろん構わない。
【０１５４】
また、上記第４ないし第９実施形態では、最初に全ての現像カートリッジ４Ｋa〜４Ｋdに対して印刷準備動作を行う印刷準備処理を実行する前に、エンジンコントローラー１０が各現像カートリッジ４Ｋa〜４Ｋdについての印刷可能情報を判断しているが、この判断を、メインコントローラー１１がＲＡＭ１１７に記憶されている各現像カートリッジ４Ｋa〜４Ｋdについての印刷可能情報を読み出すことにより行っても構わない。
【０１５５】
また、上記４実施形態では、現像ユニット４に装着された全ての現像カートリッジ４Ｋa〜４Ｋdが印刷動作実行不可能と判断された際に、「全部のカートリッジについて印刷準備処理を行う態様」で印刷準備処理を実行しているが、各現像カートリッジについての印刷可能情報を判断した結果、現像ユニット４に装着された現像カートリッジ４Ｋa〜４Ｋdのうち、一部の現像カートリッジが印刷動作実行可能な状態である場合には、残りの印刷動作実行不可能な状態の現像カートリッジに対して一括して印刷準備動作を実行するようにしてもよい。このように構成することで、印刷準備動作が必要な現像カートリッジに対してのみ印刷準備動作を実行すれば全ての現像カートリッジを印刷動作実行可能な状態とすることができるので、無駄な印刷準備動作を行う必要がなく効率がよい。なお、この場合の、各現像カートリッジ４Ｋa〜４Ｋdについての印刷可能情報の判断を、エンジンコントローラー１１において行ってももちろん構わない。
【０１５６】
また、上記第８実施形態では、全カートリッジに対して印刷準備動作を行う印刷準備処理として、第２印刷準備処理を実行しているが、第２印刷準備処理の代わりに、全カートリッジに対して印刷準備動作を行う印刷準備処理として第４印刷準備処理を実行してももちろん構わない。
【０１５７】
また、上記第１０実施形態では、メインコントローラー１１が各現像カートリッジ４Ｋa〜４Ｋdについての印刷可能情報および印刷情報を判断しているが、この判断を、エンジンコントローラー１０が行っても構わない。この場合、例えば、メインコントローラー１１に印刷要求が入力された際、メインコントローラー１１は各現像カートリッジ４Ｋa〜４Ｋdについての印刷可能情報を判断せずに、制御指令として、該印刷要求に基づいた印刷動作を開始する印刷開始信号をエンジンコントローラー１０へ与える。そして、エンジンコントローラー１０は、この制御指令（印刷開始信号）に含まれる印刷情報およびＲＡＭ１０７に記憶されている各現像カートリッジ４Ｋa〜４Ｋdについての印刷可能情報を読み出して判断する構成とすればよい。
【０１５８】
また、上記第１０実施形態では、現像ユニット４に装着された全ての現像カートリッジ４Ｋa〜４Ｋdが印刷動作実行不可能と判断されたが、現像ユニット４に装着された現像カートリッジ４Ｋa〜４Ｋdのうちの一部が印刷動作実行可能な状態である場合には、印刷要求に基づいた印刷動作を実行するのに不足する本数の現像カートリッジを選択カートリッジとして選択することも可能である。
【０１５９】
また、上記第１１実施形態では、選択できる印刷準備処理として、第１および第２印刷準備処理を選択可能に構成したが、他の印刷準備処理（第３および第４印刷準備処理等）を選択可能に構成してももちろん構わない。さらに、選択できる印刷準備処理の数は２に限定せず、３以上であってもよい。また、複数の印刷準備処理から一の印刷準備処理を選択する処理を、エンジンコントローラー１０で行う構成としてももちろんよい。
【０１６０】
また、上記実施形態では、メインコントローラー１１またはエンジンコントローラー１０において、各現像カートリッジ４Ｋa〜４Ｋdについての印刷可能情報を判断した際、現像カートリッジ４Ｋa〜４Ｋdのうちの一部が印刷動作実行不可能な状態であったが、全ての現像カートリッジ４Ｋa〜４Ｋdが印刷動作実行可能な状態であるならば、印刷準備処理として「印刷準備処理を行わない態様」の印刷準備処理を実行すればよい。このように構成することで、無駄な印刷準備動作を行わずに印刷準備処理を完了することができるので、印刷開始までの時間を短縮することができて効率がよい。
【０１６１】
また、上記実施形態では、特定色がブラックの画像形成装置に本発明を適用しているが、特定色はこれに限定されるものではない。
【０１６２】
また、上記実施形態では、複数の現像カートリッジを現像ユニット４に装着したロータリー現像方式を採用しているため、現像ユニット４の回転移動に伴って各現像カートリッジに貯留されたトナーがカートリッジ内で撹拌されてトナーの均一化が可能となっている。そこで、印刷準備動作として、現像ユニット４の回転動作によるトナー撹拌を実行するようにしてもよい。また、従来より現像カートリッジ内にアジテータやオーガ棒などの部材を配置し、現像カートリッジ内のトナーを撹拌したり、該トナーを現像ローラ側に積極的に供給する技術が採用されることがある。そこで、アジテータやオーガ棒などの部材を装備している装置では、該部材によるトナー撹拌やトナー供給などの動作を印刷準備動作として実行するようにしてもよい。
【０１６３】
また、上記実施形態では、現像カートリッジに収容されたトナーを使い切る構成を採用しているが、必要に応じてトナーを補充する補充タイプの現像カートリッジを採用した装置では、印刷準備動作としてトナー補充動作をさらに実行するようにしてもよい。
【０１６４】
また、上記実施形態では、同形状をなす４個の現像カートリッジ４Ｋa〜４Ｋdを使用したが、形状が異なる現像カートリッジを使用してもよい。また、上記実施形態では、１個の感光体２２に対してロータリー現像ユニット４を配置した、いわゆるロータリー方式の画像形成装置に本発明を適用したが、１個の感光体２２に対して複数の現像カートリッジが昇降して各現像カートリッジにより現像を行うエレベータ方式の画像形成装置や、いわゆるタンデム方式の画像形成装置に対しても本発明を適用することができる。
【０１６５】
また、上記実施形態では、メインコントローラー１１のＲＡＭ１１７およびエンジンコントローラー１０のＲＡＭ１０７のそれぞれに記憶されている印刷可能情報を読み出して判断したが、例えば、各現像カートリッジ４Ｋa〜４Ｋdのメモリ９１〜９４に各々の印刷可能情報を記憶させておき、該メモリ９１〜９４に記憶されている印刷可能情報を読み出して判断する構成としてもよい。
【０１６６】
また、現像カートリッジに対して実行される印刷準備動作としては、装置の構成や動作状況などに応じて、上記した種々の印刷準備動作のうち、適切なものを用いることができる。
【０１６７】
さらに、上記実施形態の構成に限定されず、例えば特定色のトナーを有する複数の現像カートリッジが装着された現像ユニットを装備して該特定色の画像を形成する装置や、中間転写ベルト以外の転写媒体（転写ドラム、転写シートなど）を備える装置、さらには複写機、ファクシミリ装置など他の画像形成装置に対しても本発明を適用することが可能である。
【図面の簡単な説明】
【０１６８】
【図１】この発明にかかる画像形成装置の構成を示す図。
【図２】図１の画像形成装置の電気的構成を示すブロック図。
【図３】本発明にかかる画像形成装置の第１実施形態における動作を示す図。
【図４】本発明にかかる画像形成装置の第２実施形態における動作を示す図。
【図５】第１印刷準備処理を示すフローチャート。
【図６】図５の第１印刷準備処理における撹拌処理を示すフローチャート。
【図７】図５の第１印刷準備処理におけるパッチ処理を示すフローチャート。
【図８】本発明にかかる画像形成装置の第３実施形態における動作を示す図。
【図９】本発明にかかる画像形成装置の第４実施形態における動作を示す図。
【図１０】第２印刷準備処理を示すフローチャート。
【図１１】図１０の第２印刷準備処理における撹拌処理を示すフローチャート。
【図１２】図１０の第２印刷準備処理におけるパッチ処理を示すフローチャート。
【図１３】本発明にかかる画像形成装置の第５実施形態における動作を示す図。
【図１４】第５実施形態における割り込み処理を示すフローチャート。
【図１５】第２印刷準備処理における印刷準備動作の進行状況を示す図。
【図１６】第２印刷準備処理を示すフローチャート。
【図１７】図１６の第２印刷準備処理におけるパッチ処理を示すフローチャート。
【図１８】本発明にかかる画像形成装置の第６実施形態における動作を示す図。
【図１９】第３印刷準備処理を示すフローチャート。
【図２０】図１９の第３印刷準備処理における撹拌処理を示すフローチャート。
【図２１】図１９の第３印刷準備処理におけるパッチ処理を示すフローチャート。
【図２２】第３印刷準備処理における印刷準備動作の進行状況を示す図。
【図２３】第５実施形態における印刷可能判定処理を示す図。
【図２４】第５実施形態における第２割り込み処理を示すフローチャート。
【図２５】本発明にかかる画像形成装置の第７実施形態における動作を示す図。
【図２６】第４印刷準備処理を示すフローチャート。
【図２７】図２６の第４印刷準備処理における撹拌処理を示すフローチャート。
【図２８】図２６の第４印刷準備処理におけるパッチ処理を示すフローチャート。
【図２９】第４印刷準備処理における印刷準備動作の進行状況を示す図。
【図３０】本発明にかかる画像形成装置の第８実施形態における動作を示す図。
【図３１】本発明にかかる画像形成装置の第９実施形態における動作を示す図。
【図３２】本発明にかかる画像形成装置の第１０実施形態における動作を示す図。
【図３３】第１０実施形態における印刷情報判定処理を示す図。
【図３４】第５印刷準備処理を示すフローチャート。
【図３５】図３４の第５印刷準備処理における撹拌処理を示すフローチャート。
【図３６】図３４の第５印刷準備処理におけるパッチ処理を示すフローチャート。
【図３７】本発明にかかる画像形成装置の第１１実施形態における動作を示すフローチャート。
【符号の説明】
【０１６９】
４…現像ユニット、  ４Ｋa〜４Ｋd...現像カートリッジ、  １０…エンジンコントローラ（第２制御部）、  １１…メインコントローラー（第１制御部）、  ２２…感光体（潜像担持体）、  ４０…支持フレーム、  ４４…現像ローラ（トナー担持体）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【図２１】
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【図２２】
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【図２３】
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【図２４】
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【図２５】
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【図２６】
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【図２７】
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【図２８】
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【図２９】
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【図３０】
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【図３１】
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【図３２】
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【図３３】
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【図３４】
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【図３５】
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【図３６】
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【図３７】
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