(57)【要約】【課題】  補充液を追加しながら現像処理を行う画像形成装置において、補充液の活性等にバラツキがあっても、画像品質に及ぼす影響が小さい装置を提供する。【構成】  露光済み感光材料を、処理液が貯留された処理槽で処理して画像形成する画像形成装置であって、処理槽に補充液を供給する供給手段と、補充液の運搬容器に付された記録媒体の補充液情報を読み取る読取手段とを備え、読み取った補充液情報に基づいて、供給手段が補充液の供給を調整することを特徴とする画像形成装置。【選択図】  図５
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
露光済み感光材料を、処理液が貯留された処理槽で処理して画像形成する画像形成装置であって、前記処理槽に前記処理液の補充液を供給する供給手段と、前記補充液の運搬容器に付された記録媒体の補充液情報を読み取る読取手段とを備え、前記読み取った補充液情報に基づいて、前記供給手段が前記補充液の供給を調整することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記補充液情報が、前記運搬容器に貯留された補充液の活性度または液濃度を特定できる情報であることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記補充液供給手段には、前記補充液を貯留する補充液タンクが含まれており、前記補充液タンクには、補充液の液量を検知するセンサが設けられており、前記補充液情報と前記液量とから、前記補充液の前記処理槽への供給量を演算する演算手段を備えたことを特徴とする請求項１または２のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記補充液タンクへの補充液の投入を検知する検知手段を備え、前記投入が検知されたあと、前記の供給量が切り替えられることを特徴とする請求項３に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記投入が、補充液タンクの復帰動作により検知されることを特徴とする請求項３または４のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記投入が、補充液タンクの液面上昇の停止により検知されることを特徴とする請求項３または４のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記投入が、補充終了信号の入力により検知されることを特徴とする請求項３または４のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記運搬容器の開蓋手段または破袋手段を備え、前記投入が、前記開蓋手段による開蓋動作または破袋手段による破袋動作の実行により検知されることを特徴とする請求項３または４のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記処理液の補充液として使用可能な補充液を特定するデータを格納した補充液テーブルを備え、前記読み出した補充液情報と、前記補充液テーブルに格納されたデータとを対比して、前記運搬容器に貯留された補充液の適否を判断する判定手段を備えたことを特徴とする請求項１から８のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項１０】
前記記録媒体がＩＣタグであり、前記読取手段が、前記ＩＣタグのリーダであることを特徴とする請求項１から９のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項１１】
前記ＩＣタグが、無線機能を有する非接触ＩＣタグであることを特徴とする請求項１０に記載の画像形成装置。
【請求項１２】
前記記録媒体が二次元コードであり、前記読取手段が二次元コードリーダであることを特徴とする請求項１から９のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項１３】
ネットワークに接続され、前記ネットワーク上のサポートサーバと通信できる通信手段を備えたことを特徴とする請求項１から１２のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項１４】
前記補充液情報が、前記運搬容器に貯留された補充液の製造ロットを特定できる情報を含み、前記サポートサーバから前記通信手段を介して、前記製造ロットを特定できる情報を用いて、前記補充液の活性度または液濃度を特定できる情報を入手する情報入手手段を備えたことを特徴とする請求項１３に記載の画像形成装置。
【請求項１５】
前記補充液テーブルが、前記サポートサーバとの通信により更新される更新手段を備えたことを特徴とする請求項９から１４のいずれかに記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、露光されたハロゲン化銀感光材料を、所定の処理液で現像処理する画像形成装置に関し、さらには、処理液の活性を一定に保ちながら現像処理できる画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
一般写真やデジタル写真の現像機、または印刷物の色校正を作成するプルーファのように、ハロゲン化銀感光材料を用いて所定の画像を形成する画像形成装置では、露光済み感光材料を用い、または画像形成装置内で感光材料を露光して、所定の現像処理が行われる。現像処理には、感光材料の用途や装置の仕様により様々なパターンが存在し、例えば、発色現像処理、漂白定着処理、安定処理が順番に行われるなどのパターンが知られている。
【０００３】
それぞれの処理では専用の処理液が用いられるが、いずれの処理も化学処理のため、処理液の使用に伴って液の活性が低下する。また、処理液の一部が感光材料の搬送に伴って移動するため液量も変動する。そこで、画像形成装置では、一般に処理液より液濃度が高くて高活性の補充用専用液（以下、補充液という）を用意し、この補充液を少量ずつ一定速度で補充液タンクから処理槽に補充する機構を備えることで、常に一定の化学処理が行われるようにする工夫がなされている。
【０００４】
ところで、市中に供給されている補充液には、主に製造ロットの違いに由来する活性等のバラツキが存在し、これに起因して色調変動や発色濃度のハンチング等が生じることがある。具体的には、網点のフリンジ部の発色に影響を及ぼすことがあり、また、綱点中間調、特に墨網（いわゆるＫ版の網点）の色調に影響することもある。しかし、このバラツキを、発色濃度や色調にまったく影響しないところまで減少せしめるのははなはだ困難であり、ユーザが許容しうると考えられる範囲内で、補充液の製造規格の幅が定められているのが実情である。
【０００５】
このようなバラツキに対しては、例えば、画像形成装置の毎日の立ち上げ時に、キャリブレーションチャートやコントロールストリップなどを流して標準画像を形成させ、その画像形成の結果を感光材料の露光条件に反映させることで、日をまたぐ変動にはある程度対応可能となる。一般的な写真のラボシステム（自動現像機）等では、このような対策が用いられていることが多い。
【０００６】
しかし、近年、色調の正確な再現に対する要求が強くなる傾向にあり、特に印刷の仕上がりを事前に確認するプルーフの分野においては、濃度、色調の変動許容幅が非常に狭くなってきている。また、必ずしも毎日のキャリブレーションが行われるとは限らない厳しい使用条件下で使用されていることが多い上、キャリブレーションが行われたとしても、その後の日内変動には対処できない。この場合、一日に何度もキャリブレーションを行うのでは作業効率が著しく低下する。
【０００７】
ところで、補充液や現像等の液処理に関するものではないが、ハロゲン化銀感光材料のペーパーマガジンに画像形成情報を記録した記録媒体を連携して備えた画像形成材料、およびそれを用いる画像形成装置が開示されている（例えば、特許文献１参照）。また、ハロゲン化銀感光材料に関するものではないが、いわゆるスタンディンクパウチにおいて、その２つ折りされた底テープのシ一ル部の切り欠き部分に非接触方式ＩＣチップが装着されたものが開示されている（例えば、特許文献２参照）。
【特許文献１】特開２００３−２０７８７３号公報
【特許文献２】特開２００３−９５２８０号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
本発明は、補充液の活性等にバラツキがあっても、画像品質に及ぼす影響が小さい画像形成装置を提供することを課題とする。さらには、オペレータに負担がかからず、日内変動にも対処可能で、補充液の製造規格の幅も比較的広く許容できる画像形成装置を提供することを課題とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
本発明は、露光済み感光材料を、処理液が貯留された処理槽で処理して画像形成する画像形成装置であって、前記処理槽に前記処理液の補充液を供給する供給手段と、前記補充液の運搬容器に付された記録媒体の補充液情報を読み取る読取手段とを備え、前記読み取った補充液情報に基づいて、前記供給手段が前記補充液の供給を調整することを特徴とする画像形成装置である。
【００１０】
ここで、前記補充液情報が、前記運搬容器に貯留された補充液の活性度または液濃度を特定できる情報である構成とすることは好ましい。
【００１１】
また、前記補充液供給手段には、前記補充液を貯留する補充液タンクが含まれており、前記補充液タンクには、補充液の液量を検知するセンサが設けられており、前記補充液情報と前記液量とから、前記補充液の前記処理槽への供給量を演算する演算手段を備えた構成とすることは好ましい。
【００１２】
ここで、前記補充液タンクへの補充液の投入を検知する検知手段を備え、前記投入が検知されたあと、前記の供給量が切り替えられる構成とすることは好ましい。
【００１３】
また、前記投入が、補充液タンクの復帰動作により検知される構成とすることは好ましい。また、前記投入が、補充液タンクの液面上昇の停止により検知される構成とすることは好ましい。
【００１４】
また、前記投入が、補充終了信号の入力により検知される構成とすることは好ましい。
【００１５】
また、前記運搬容器の開蓋手段または破袋手段を備え、前記投入が、前記開蓋手段による開蓋動作または破袋手段による破袋動作の実行により検知される構成とすることは好ましい。
【００１６】
また、前記処理液の補充液として使用可能な補充液を特定するデータを格納した補充液テーブルを備え、前記読み出した補充液情報と、前記補充液テーブルに格納されたデータとを対比して、前記運搬容器に貯留された補充液の適否を判断する判定手段を備えた構成とすることは好ましい。
【００１７】
また、前記記録媒体がＩＣタグであり、前記読取手段が、前記ＩＣタグのリーダである構成とすることは好ましい。
【００１８】
また、前記ＩＣタグが、無線機能を有する非接触ＩＣタグである構成とすることは好ましい。
【００１９】
また、前記記録媒体が二次元コードであり、前記読取手段が二次元コードリーダである構成とすることは好ましい。
【００２０】
また、画像形成装置がネットワークに接続され、前記ネットワーク上のサポートサーバと通信できる通信手段を備えた構成とすることは好ましい。
【００２１】
また、前記補充液情報が、前記運搬容器に貯留された補充液の製造ロットを特定できる情報を含み、前記サポートサーバから前記通信手段を介して、前記製造ロットを特定できる情報を用いて、前記補充液の活性度または液濃度を特定できる情報を入手する情報入手手段を備えた構成とすることは好ましい。
【００２２】
また、前記補充液テーブルが、前記サポートサーバとの通信により更新される更新手段を備えた構成とすることは好ましい。
【発明の効果】
【００２３】
補充液の活性等にバラツキがあっても、画像品質に及ぼす影響が小さい。画像形成装置のオペレータに負担がかからない。日内変動にも対処可能で、補充液の製造規格の幅も比較的広く許容できるようになる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２４】
ここでは、画像形成装置の例として、印刷物のプルーフ（色校正）をハロゲン化銀感光材料を用いてＬＥＤにより露光する露光工程と、露光された感光材料を現像する現像工程とを順次経て画像形成する装置を用いて説明する。また、現像工程としては、発色現像処理、漂白定着処理、安定処理の三つの処理を経る例を用いて説明する。しかし、本発明は、これらの具体的態様に限定されるものではなく、画像形成装置は、露光工程を持たない一般の写真の現像部であっても良いし、また、デジタル写真の露光現像部であってもよい。さらに感光材料を用いるその他の液処理装置であっても良い。また、現像工程も他のパターンの現像工程でも良い。
【００２５】
図１は、画像形成装置の概略内部構造を示した模式図である。画像形成装置１は、ハロゲン化銀感光材料１２を露光する露光部１０と、露光済みの感光材料を現像処理する現像部２０と、これら全体を制御する制御部１００とからなる。
【００２６】
露光部１０は以下の動作を行う。円筒状の中心筒１１にロール状に巻かれたハロゲン化銀感光材料１２を必要な長さ引き出して切断し、露光部１０の下部に設けられた露光ドラム１７上に吸着担持する。続いて、支持台１６上にドラム回転軸に対して平行方向に移動可能に設けられたＲ、Ｇ、Ｂの３種類のＬＥＤ１５を、適宜発光させながら平行移動させ、同時に露光ドラム１７を回転させることにより二次元走査して、所定の画像データに従って感光材料１２を露光する。露光済みの感光材料は、ドラムから剥がされて、アキューム機構１８を経て現像部２０へ送り出される。なお、アキューム機構１８は露光ドラム１７に隣接し、露光処理と現像処理との動作タイミングのずれを吸収する。
【００２７】
現像部２０は、露光部１０に並設されて、液処理部と乾燥部４０からなり、露光部１０で露光された感光材料を順次受け入れて現像処理を行う。液処理部は、発色現像槽３０、漂白定着槽３１、３つの安定槽３２〜３４と、これらの槽を順次感光材料が経由するように設けられた搬送機構３５および各種のセンサ類と、各処理槽の濃度コントロールのための補充液供給機構とからなる。補充液供給機構は、発色現像液の補充液を一時貯留する補充液タンク２１および、それから補充液を発色現像槽３０に移送するポンプ２５とそのための配管類と、漂白定着液の補充液を一時貯留する補充液タンク２２および、それから補充液を漂白定着槽３１に移送するポンプ２６とそのための配管類と、安定液の補充液を一時貯留する補充液タンク２３および、それから補充液を第三安定槽３４に移送するポンプ２７とそのための配管類と、処理液の希釈用水のタンク２４および、それから希釈水を発色現像槽３０、漂白定着槽３１、第三安定槽３４にそれぞれ移送するポンプ２８とそのための配管類および自動弁等とからなる。このように補充液タンクを設けることにより、補充液の補充作業中にも、各処理槽における処理を中断することなく、連続的に行うことが可能となる。
【００２８】
乾燥部４０は、現像処理が終了した感光材料をブロア４１を用いて乾燥し、完成したプルーフを排出口４２から排出する。
【００２９】
図１におけるＢ−Ｂ’断面の模式図を図２に示す。発色現像液３６が貯留された発色現像槽３０には、露光済み感光材料１２が浸漬されて発色現像処理がなされる。発色現像槽３０の下部には、発色現像液の補充液タンク２１と、補充液タンク２１の出口ライン５７から補充液を取り出して、入り口ライン５８から発色現像槽３０に一定の補充速度で注入する定量ポンプ２５が設けられている。補充液タンク２１の内部には、補充液の液量を測定するためのフロート式の液面センサ５４と、検知器５４を囲んで液面５６に浮かんで上下できるフロート５５が設けられている。補充液タンク２１のポンプ２５の反対側上面には、補充液の運搬容器から補充液を投入するための投入口５１と、ヒンジ５９を回転軸として開閉可能な投入口５１の蓋５０が設けられ、補充液タンク２１の前面には、蓋５０が閉じた状態で蓋５０をロックするロック機構３８、蓋５０の開閉状態を検知するセンサ５２、ＩＣタグリーダのアンテナ５３が設けられている。また、発色現像槽の前面には、運搬容器に格納されている補充液が、画像形成装置に不適合であることを警告するための警告灯３７が設けられている。
【００３０】
図２では、投入口の蓋５０が開いた状態を示している。蓋５０の裏面には、蓋５０が閉じた状態で投入口５１を密封できるパッキンが設けられている。同様に蓋５０の裏面のヒンジの他端部には爪が設けられ、爪に対応する装置部分には、蓋５０が閉じた状態で爪が挿入されうる挿入孔が設けられており、爪が挿入孔に挿入されると、蓋ロック機構３８により爪が固定され、蓋５０は投入口５１をパッキンで封じた状態となる。また、蓋ロック機構３８には、蓋５０の開閉状態を検知するセンサ５２が設けられている。蓋のロックが解除され、手動操作により蓋５０が開かれると、センサ５２が開状態の信号を制御部１００に送る。なお、漂白定着液、安定液、希釈水に関してもほぼ同様の補充液供給機構が設けられている。
【００３１】
このように蓋ロック機構や警告灯を設けることで、画像形成装置に適合しない補充液が投入されるのを防止している。また、蓋の開閉センサを設けているので、補充液の投入動作の開始と終了のタイミングを検知することができる。そのため、新しい補充液の投入によりそれまでとは補充液タンク内の補充液の活性度が変わった場合でも、このタイミングに従って、補充液の補充速度やパターンを変化させることが可能となる。
【００３２】
次に、図３は、補充液の運搬容器６０の概略を示した模式図である。図３の補充液の運搬容器６０は硬質ポリエチレン製で、本体部に持ち運びのためのハンドル６０と補充液の注入口６２とが設けられている。運搬容器は、補充液を軟質樹脂のバッグに充填し、このバッグが紙のカートンに格納された形式のものであってもよい。この運搬容器の注入口６２の下部前面には、記録媒体の例であるＩＣタグ６３が貼り付けられており、補充液を補充液タンク２１に投入する際に、ＩＣタグ６３がリーダ部８０のアンテナ５３に近づき、画像形成装置と通信可能な状態になる。
【００３３】
ここでＩＣタグ６３と、そのリーダ部８０の概略構成の模式図を図４に示す。ＩＣタグ６３は、アンテナ７１とＩＣチップ７２とからなり、ＩＣチップ７２には通信部７３、制御部７４、メモリ７５が内蔵されており、無線によりリーダ部８０と非接触で通信する。コイル状のアンテナ７１は、通信部７３に接続され、誘導起電力により駆動電力の受け取りと信号の送受信を行う。通信部７３は、電力を一時的に蓄えると共に信号の変調と復調を行う。制御部７４は、通信部７３とメモリ７５に接続され、受信したコマンドに従ってメモリからデータを読み出す。メモリ７５には、補充液の型番を特定できる情報と製造ロットを特定できる情報と、補充液の活性度または液濃度を特定できる情報が格納されている。
【００３４】
ここで、補充液の活性度または液濃度を特定できる情報とは、直接的には活性度や液濃度であるが、これらをＩＣタグには含めずに、補充液の型番に加え、製造ロット番号や一つ一つの運搬容器を特定するコード等だけをＩＣタグに格納するようにしても良い。この場合、これら製造ロット番号等から、画像形成装置が、インターネット上のサポートサーバを介して、投入しようとしている補充液の活性度や液濃度の情報を入手できるようにすればよい。このようにした場合は、補充液の製造ロット番号や一つ一つの運搬容器を特定するコード等が、補充液の活性度または液濃度を特定できる情報になる。
【００３５】
このように、補充液を投入する際に、運搬容器に付されたＩＣタグから、運搬容器に格納された補充液に関する情報を読み取ることができるから、この補充液情報に基づいて、補充液の画像形成装置との適合または不適合を判定することができる。また、補充液の活性度または液濃度を特定できる情報を入手できるから、これに基づいて補充液の処理槽への供給パターンや速度を演算することができる。
【００３６】
ＩＣタグ６３は、補充液情報が書き込まれて読み出し可能であればよく、それ以外は特に制限されない。例えば、ＩＣタグ６３の大きさや通信形式、電源電池内蔵の有無、ＩＣタグ６３の取り付け位置、および画像形成装置のアンテナ取り付け位置や距離に応じて適宜選択すればよい。通信可能距離は、アンテナ５３からおおむね１〜２ｍ以内に運搬容器を持ち込んだ際に検知できるのが好ましい。あまり遠くまで検知できると補充タンクに注ぎ込もうとしている補充液とその他のストック用の補充液との判別ができない場合も発生するため、上記の程度とするのが好ましい。空になった運搬容器による誤険知を防ぐためには、補充液を補充液タンクに投入する際に、補充液の投入による液面位置の上昇や閉蓋動作と連動させて、ＩＣタグに格納された補充液情報を消去もしくは使用済み情報を書き込むことが好ましい。また、装置側に使用した補充液に関する履歴テーブルを用意しておき、それと参照しながら誤動作を防ぐようにしても良い。
【００３７】
また、ＩＣタグ６３のメモリには、上記の他に、処理液名、対象とする感光材料コード、対象とする画像形成装置コード、対象とする補充液タンクコード等の情報を書き込んでおいてもよい。また、これらの情報は、暗号化されているのが、製品情報保護の観点から好ましい。また読み書き履歴を残せるように上書き型のＩＣタグとするのも好ましい。
【００３８】
なお、記録媒体として用いることができるものは、上記の無線機能を有するＩＣタグには限られない。例えば、接触式のＩＣタグを用いて、補充液投入の際に所定の回路端子を接続して情報の授受を行うようにしても良い。また、二次元コードを用いても良い。二次元コードとは、水平と垂直方向、つまり二次元方向に情報を持つコードを言う。二次元コードは、バーコードよりも汚れに強くて情報量も多くでき、また、ＩＣタグより情報量は少ないが低コストなので好ましい。この場合、リーダには二次元コード用のＣＣＤリーダやスキャナを用いる。
【００３９】
リーダ部８０は、通信部８２と制御部８３とからなり、アンテナ５３を介して、ＩＣタグ６３から補充液情報の読み出しを行う。通信部８２は、アンテナ５３と制御部８３に接続され、制御部８３のコントロールのもと、送受信する信号の変調と復調を行い、ＩＣタグ６３との信号の授受を行う。また、ＩＣタグ６３に電力を供給する。制御部８３は、リーダ部８０の全体をコントロールし、所定の手順に従って、ＩＣタグ６３への送信と、受信したデータを画像形成装置１の制御部１００の他の部分に送る。リーダ部８０のその他の機能に関しては後述する。
【００４０】
図５は、画像形成装置１の制御部１００のうち、補充液供給機構に関係する部分の概略構成を示したブロック図である。制御部１００には、これら以外に露光部１０と現像部２０のその他の部分の動作を制御する部分を備えているが、説明は省略する。
【００４１】
制御部１００には、四つの補充液タンク２１〜２４内に設けられた四つの液面センサとフロート（例えば５４と５５）、三種類の補充液と希釈水の投入口（例えば５１）に設けられた四つの蓋ロック機構（例えば３８）と蓋開閉センサ（例えば５２）、補充液の種類ごとに設けられた四つのアンテナ（例えば５３）、補充液を移送する四つの定量ポンプ（例えば２５）が接続されている。しかし、補充液の種類ごとに動作は独立なので、図５では、簡単のために、これらの各々が一つずつで発色現像液に関する場合に簡単化して図示している。以下、この簡単化された図５を前提に説明するが、発色現像液以外の処理液に関しても同様である。制御部１００には、上記の他に、画像形成装置の操作入力を受け付ける入力デバイス１１１、装置の動作状況を表示するディスプレイ１１０、補充液が不適合の場合に警告する警告灯３７が接続されている。
【００４２】
制御部１００は、蓋開閉検知部１０１、液量警告部１０２、液量検知部１０３、リーダ部８０、供給量演算部１０４、供給制御部１０５、補充液テーブル１０６、通信部１０７、適合性判定部１０８を備えている。
【００４３】
蓋開閉検知部１０１は、補充液タンク２１の蓋５０の開閉を、蓋開閉センサ５２を介して検知する。蓋５０が閉状態から開状態になった場合に、液量検知部１０３にその旨の信号を送る。また、蓋５０が開状態から閉状態になった場合にも、液量検知部１０３にその旨の信号を送る。これは、蓋の開状態への移行タイミングが補充液の投入が開始されたタイミングと判断できるし、蓋の閉状態への移行タイミングが補充液の投入が終了したタイミングと判断できるから、これにより、液量検知部１０３の動作を切り替えるためである。このように、蓋の開閉を検知して、新しい補充液が投入されたタイミングを判断するので、このタイミングを利用して補充液の処理槽への供給量を切り替えることができる。
【００４４】
補充液が投入されたタイミングを検知するには、蓋の開閉ではなく、補充液タンク内の液面の上昇と、その上昇の停止とを検知するようにしても良い。この場合、蓋の開閉センサは不要となるが、オペレータが一つの補充液を二回以上に分けて投入する場合や二種類の補充液を一度に投入する場合もあるから、液面上昇中は、常にＩＣタグ６３の補充液情報を繰り返しモニターしておき、運搬容器がアンテナから離れてＩＣタグ６３から読み取れなくなったり、異なる補充液情報が読み出された場合には、それまでの液面位置のデータとその後の液面位置のデータと、それぞれで読み出した補充液情報とを組み合わせて、処理槽への補充液の供給量を演算すればよい。従って、このようにする場合、アンテナ５３の読み出し可能距離は数十ｃｍと比較的短くするのがよい。なお、液面上昇もしくはその停止の判断は、液面の揺動が生じる場合もあるから、揺動などが収まると考えられる適当な経過時間を空けるか、一定時間を基準とした時間平均により判断すればよい。
【００４５】
ここで、蓋５０が閉状態に移行することや、上記の液面上昇とその停止を検知する等は、補充液タンク２１の通常の運転状態への復帰動作の一例であるが、復帰動作はこれに限られるものではない。例えば、補充液を投入する際に補充液タンクが格納された場所の前扉を開く場合は、前扉が再び閉じられた動作を復帰動作としても良い。また、補充液を投入する際に、補充液タンクをオペレータが手前側に引き出す形式の画像形成装置では、引き出された補充液タンクが元の位置に押し込まれた動作を復帰動作としても良い。また、補充操作の開始が何らかの手段で検知されたあとに、入力デバイスから補充動作が終了した旨の入力がなされたことを復帰動作としても良い。この場合、画像形成装置のディスプレイには、補充開始の検知に伴って、補充操作が行われている旨の警告表示を行い、終了した旨の入力がなされないと警告が消えないようにするのが望ましい。また、補充液を軟質樹脂のバッグに充填して紙のカートンで包んだ運搬容器を用い、このバッグを、所定の針若しくは刃等により自動的に破袋するか、または開蓋して補充液タンクに補充液を投入する機構を設け、この破袋動作若しくは開蓋動作の実施を復帰動作としても良い。いずれにせよ、補充液タンクおよびその液面位置を含む装置全体を、通常の運転を継続できる状態に戻す動作を復帰動作とすればよい。
【００４６】
液量警告部１０２は、通常運転中に、液量検知部１０３が定期的にモニターしている補充液タンク２１の液面位置５６が一定レベルより低下して、補充液タンクへの補充液の投入が必要となった場合に、所定の警告表示をディスプレイ１１０に表示する。
【００４７】
液量検知部１０３は、補充液タンク２１の液面センサ５４を一定時間ごとに測定し、補充液タンク２１の液面位置５６が、あらかじめ定めた一定レベルより低下すると、液量警告部１０２に、補充液の補充を促す所定の警告画面を表示させる。また、蓋開閉検知部１０１から蓋５０が開いた旨の信号を受け取ると、補充液の補充操作が開始されたと判断できることから、補充液タンク２１の液面５６の液面位置の測定を行う。また、リーダ部８０に動作開始信号を送る。一方、蓋開閉検知部１０１から蓋５０が閉じた旨の信号を受け取ると、補充液の補充操作が終了したと判断できることから、蓋５０が開いた際の最初の液面の測定データと、閉じる直前の最後の測定データを供給量演算部１０４に送る。
【００４８】
このように、蓋５０が開いた後閉じるまでの最初と最後の二つの測定データを得るので、これから補充液タンクに投入された補充液の量と、投入後の補充液の絶対量が得られる。このデータとＩＣタグから得られる活性度または液濃度データとを用いて、処理槽への補充液の供給量を求めることができる。
【００４９】
リーダ部８０は、アンテナ５３を介してＩＣタグと通信して、ＩＣタグに格納されている補充液情報を取得する。リーダ部８０は、液量検知部１０３からの動作開始信号により、または、入力デバイス１１１からの補充液投入作業の開始入力により、アンテナ５３に通電してＩＣタグの検知動作を開始し、補充作業の終了によりアンテナ５３の通電を停止する。リーダ部８０がＩＣタグを検知すると、補充液情報の読み出しコマンドをＩＣタグに送信する。補充液情報を受信すると、そのうち補充液の型番を特定できる情報を適合性判定部１０８に送る。また、補充液の活性度または液濃度を特定できる情報を供給量演算部１０４に送る。
【００５０】
供給量演算部１０４は、液量検知部１０３から、蓋５０が開いた際の最初の液面の測定データと、閉じる直前の最後の測定データが送られ、リーダ部８０から補充液データが送られると、補充液の供給量の演算を行い、結果を供給制御部１０５に送る。演算は、以下のように行う。まず、液量の測定データと補充液データとを用いて、補充液タンクに投入された補充液の量と、補充後の補充液の全液量を所定の計算式から求める。次に、この液量のデータと、前回の補充液投入時に演算した活性度データと、リーダ部８０から得た新しく投入された補充液の活性度データとを用い、所定の計算式から処理液槽３０への補充液の供給量を演算する。具体的な演算方法は任意であるが、この例では以下のようにしている。演算を簡単にするために、まず、ＩＣタグから読み出す活性度情報として、活性度コードを−１０から１０までの１１段階で設定しておく。また、標準的な活性度と補充液の通常の一回の投入量データから、処理槽の液量と演算時点で想定される活性度を考慮した標準的な供給量の計算式をあらかじめ求めておき、活性度コードが１増減するに従って、供給量を１０ｃｃ／平方メートルの割合で増減するようにテーブル管理している。ここで、平方メートルは、発色現像槽で処理された感光材料の露光された部分の面積である。もちろん、このような標準供給量を用いるのではなく、補充液情報と液量情報の両方を利用して補充量を算出するようにしても良いことは言うまでもない。
【００５１】
このように、補充液タンクへの投入の終了により供給量の演算が開始され、そのデータが供給制御部１０５に送られるから、投入の終了により補充液タンク内の活性度が変化したタイミングで、処理槽に供給される補充液の供給量を変えることが可能となる。また、発色現像処理される感光材料の露光面積に応じて補充液を供給するので、処理槽内の活性度が安定する。さらに、新しく投入された補充液の活性度のバラツキを反映して、補充液の供給量が変えることができる。
【００５２】
供給制御部１０５は、発色現像槽に送り込まれた露光済み感光材料の露光面積を露光部１０の制御データから取得し、供給量演算部１０４で求めた供給量で定量ポンプ２５を駆動することにより、露光面積に対応した量の補充液を発色現像槽３０に供給する。また、供給制御部１０５は、供給量演算部１０４から新しい供給量のデータが送られると、直ちに新しい供給量に切り替えて定量ポンプ２５を駆動する。この場合、供給量を直ちに切り替えるのではなく、補充液タンク内の補充液が均一化するための一定の待ち時間を設けるようにしても良い。
【００５３】
このように、発色現像槽に投入された感光材料で消費される量に対応した量の補充液が、現像処理に伴って随時処理槽に供給されるから、処理槽内の液の活性度が安定化し、これにより形成される画像の品質も安定化する。また、供給量の切り替えが補充液の投入タイミングに合わせて行われるから、補充液の活性度のバラツキが処理槽の活性度に影響しない。この結果、活性度が従来よりもばらついた補充液でも画像形成装置で使用できるようになるため、補充液の製造および出荷段階で活性度のバラツキを比較的広く許容することが可能となる。
【００５４】
適合性判定部１０８は、リーダ部８０から新しく投入しようとする補充液の型番を特定できる情報を受け取ると、これを補充液テーブル１０６と照合する。補充液テーブル１０６には、画像形成装置１で使用できる補充液の型番が格納されている。新しく投入しようとする補充液の型番がこれらに該当しない場合、適合しない旨の警告灯３７を点灯する。一方、型番が補充液テーブル１０６の型番に合致した場合には、警告灯３７は点灯しないか若しくは消灯する。また、蓋ロック機構３８を解除して蓋５０をオペレータが開けるようにする。このようにすることで、画像形成装置に適合しない補充液を投入する間違いを防止することができる。
【００５５】
通信部１０７は、図６に示したように、インターネット１３０上に設けられた外部のサポートサーバ１２０と通信する。サポートサーバ１２０は、画像形成装置の動作プログラムが改良された場合や、使用できる補充液の型番が増加若しくは減少した場合に、新しいデータ若しくはプログラムをインターネットを経由して、画像形成装置に送り、通信部１０７は、これを受け取って所定の場所に格納若しくはインストールする。使用できる補充液の型番の変更データを受信した場合に、補充液テーブル１０６を更新する。これにより、使用できる補充液の型番情報が常に更新されるから、型番の増加変更等が行われても問題が生じない。
【００５６】
ここで、経時変化により活性が変化しやすい特殊な処理液の場合、補充液情報に製造日情報を含めておくか、若しくは、上記の通信部１０７経由で製造日情報を入手するようにし、これに基づいて、処理槽への補充液の供給量を変更するようにしても良い。
【００５７】
次に、補充液の投入に関する一連の処理の流れを、図７のフローチャートを用いて説明する。まず、画像形成装置１の運転が開始されると図７のフローもスタートし、まず、入力デバイス１１１から補充液を投入する旨の入力がなされるか否かが判断される（Ｓ００５ステップ）。これは、補充液がまだ補充液タンク内に十分ある段階でも、それ以降に長時間の無人運転を行いたい場合等に、新たな補充液を追加して補充液タンクを満たしておきたい場合のためのステップである。入力がなされないと、フローはＳ００５ステップから下に分岐して、液量検知部１０３が液面センサ５４を用いて液面位置５６を測定し、補充が必要な最低水準を下回っているかどうかが判断される（Ｓ０１０ステップ）。液面低下が生じていない場合は、フローはＳ０１０ステップから左に分岐し、Ｓ００５ステップに戻る。以下、Ｓ００５ステップとＳ０１０ステップのいずれかが満たされるまで、これらを繰り返す待機状態を続ける。
【００５８】
Ｓ００５ステップで補充を行う旨の入力がなされると、フローは右に分岐してＳ０２０ステップに移る。また、Ｓ０１０ステップで液面低下が検知されると、フローは下に分岐して液量警告部１０２が、補充液の投入を促す所定の警告画面をディスプレイ１１０に表示し、やはりＳ０２０ステップに移行する。
【００５９】
Ｓ０２０ステップでは、リーダ部８０がアンテナ５３に通電し（Ｓ０２０ステップ）、ＩＣタグの接近を待つ待機状態に入る（Ｓ０２５ステップ）。ＩＣタグを検知すると、フローはＳ０２５ステップから下に分岐して、適合性判定部１０８が運搬容器に充填されている補充液の型番が、画像形成装置１に適合するか否かを判断する（Ｓ０３０ステップ）。適合していない場合、フローはＳ０３０ステップから右に分岐して、補充液が適合しない旨の警告灯を点灯し（Ｓ０３５ステップ）、Ｓ０２５ステップに移って、適合する補充液が接近するまでＳ０２５ステップからＳ０３５ステップを繰り返す。Ｓ０３０ステップで型番が適合すると判断された場合には、フローは下に分岐して、蓋ロック機構３８を解除する（Ｓ０４０ステップ）。また、警告灯３７が点灯している場合は消灯する。
【００６０】
続いて、フローはＳ０４５ステップに移り、該当する補充液タンクの蓋が開かれる待機状態に入る（Ｓ０４５ステップ）。蓋が開かれた場合は、フローはＳ０４５ステップから下に分岐し、液量検知部１０３が補充液タンク内の液面センサを用いて液面位置を測定し（Ｓ０５０ステップ）、続いて蓋が閉じられたか否かが判断される（Ｓ０５５ステップ）。蓋が閉じられるまで、フローはＳ０５０ステップとＳ０５５ステップを繰り返す。これにより、蓋が開いている限り、液量検知部１０３が液面位置の測定を繰り返す。Ｓ０５５ステップで蓋が閉じられたことが検知されると、フローは下に分岐し、液量検知部１０３は、蓋が開いた際の最初の液面の測定データと、閉じる直前の最後の測定データとを確定して、供給量演算部１０４に送る（Ｓ０６０ステップ）。続いて、供給量演算部１０４が、これらの測定データとリーダ部８０が送られた補充液の活性度データを使用して、補充液の新しい供給量を演算して供給制御部１０５に送る（Ｓ０６５ステップ）。供給制御部１０５は、この新しい供給量のデータを用いて、定量ポンプ２５の吐出量もしくは作動時間を適宜変更して（Ｓ０７０ステップ）、フローは終了する。
【００６１】
このようにすることで、オペレータが必要により補充液を補充することも、補充液タンク内の補充液の減少を警告することにより補充液を補充することも可能であり、また、不適合な補充液が投入される間違いが生じにくく、補充液の活性度がばらついていたとしても、そのバラツキを吸収して安定した品質の画像を形成することができる。この結果、補充液の製造規格の許容バラツキの範囲を比較的広く定めることができ、補充液製造における管理コストも低減される。
【００６２】
この例では、補充液の特性のバラツキを補充液タンクから処理槽への供給量の違いで吸収するようにしているが、供給量ではなく露光量を調製するようにしても良い。また、供給量と露光量の二段階で調製するようにしても良いし、バラツキが小さい場合は供給量もしくは露光量の片方だけを調製し、バラツキが大きい場合に、両方を調製するようにしても良い。
【図面の簡単な説明】
【００６３】
【図１】画像形成装置例の概略内部構造を示した模式図である。
【図２】図１の装置のＢ−Ｂ’断面の概略構造を示した模式図である。
【図３】補充液の運搬容器例を示した図である。
【図４】ＩＣタグとリーダ部の概略構成を示した模式図である。
【図５】制御部の補充液投入に関する部分の概要を示したブロック図である。
【図６】サポートサーバとの接続例を示した概念図である。
【図７】補充液の投入に関する処理の概略フローチャートである。
【符号の説明】
【００６４】
１            画像形成装置
１０            露光部
１１            中心筒
１２            ハロゲン化銀感光材料
１５            ＬＥＤ
１６            支持台
１７            露光ドラム
１８            アキューム機構
２０            現像部
２１            発色現像液の補充液タンク
２２            漂白定着液の補充液タンク
２３            安定液の補充液タンク
２４            水タンク
２５-２８        定量ポンプ
３０            発色現像槽
３１            漂白定着槽
３２            第一安定槽
３３            第二安定槽
３４            第三安定槽
３５            搬送機構
３６            発色現像液
３７            警告灯
３８            蓋ロック機構
３９            オーバーフロー
４０            乾燥部
４１            ブロア
４２            排出口
５０            蓋
５１            投入口
５２            蓋開閉センサ
５３            アンテナ
５４            フロート式液面センサ
５５            フロート
５６            液面
５７            出口ライン
５８            入り口ライン
５９            ヒンジ
６０            ハンドル
６０            運搬容器
６２            注入口
６３            ＩＣタグ
７１            アンテナ
７２            ＩＣチップ
７３            通信部
７４            制御部
７５            メモリ
８０            リーダ部
８２            通信部
８３            ＩＣタグの制御部
１００            画像形成装置の制御部
１０１            蓋開閉検知部
１０２            液量警告部
１０３            液量検知部
１０４            供給量演算部
１０５            供給制御部
１０６            補充液テーブル
１０７            通信部
１０８            適合性判定部
１１０            ディスプレイ
１１１            入力デバイス
１２０            サポートサーバ
１３０            インターネット
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
2005134501.tif 000009