(57)【要約】【課題】  再利用パーツの使用率を飛躍的に向上することは望めず、新たなリサイクルシステムの構築が必要不可欠となっている。【解決手段】  ユニット及び部品の生産１０５、装置製品の組み立て１０６、販売１０７、ユーザ設置先１０１、装置製品の分解部門１０２、各ユニットのリサイクル工場１０３，１０４、及び前記ユニット及び部品の供給を管理するサービス部門１０８のそれぞれに設置されたサーバと、各サーバと通信可能なホストコンピュータ１００とを有し、ホストコンピュータ１００により、複数の装置製品のそれぞれの状態を含む製品情報、当該装置製品に含まれる各ユニットのユニット情報に関する情報を記憶管理し、ユニット情報に含まれる各ユニットの寿命に関する情報を基に、ユーザ設置先に設置されている装置のユニットの寿命を判定してユニットの交換を指示する。【選択図】  図１
2005339168.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
それぞれがユニット及び部品で構成された複数の装置製品を管理する情報処理装置であって、
前記複数の装置製品のそれぞれの状態を含む製品情報、当該装置製品に含まれる各ユニットのユニット情報に関する情報を記憶する記憶手段と、
少なくとも前記装置製品に含まれる各ユニットの生産、各ユニット及び部品の組立、販売、ユーザ設置先、サービスセンター及びリサイクルに係る場所に設置された各サーバとの間で通信を行う通信手段と、
前記通信手段を介して前記各サーバから送信される情報に応じて、前記記憶手段に記憶する情報を追加或は更新する追加更新手段と、
前記ユニット情報に含まれる各ユニットの寿命に関する情報を基に、ユーザ設置先に設置されている装置のユニットの寿命を判定する判定手段と、
前記判定手段により寿命が所定値以下と判定されたユニットが存在する場合に、前記記憶手段に記憶されている情報に基づいて当該ユニットの代替ユニットが、前記販売、サービスセンター及びリサイクルに係る場所のいずれに存在するかを判定し、当該代替ユニットが存在する場所のサーバに前記通信手段により通知させる代替ユニット通知手段と、
前記代替ユニット通知手段による通知に基づいて、前記ユニットが交換されたことを前記通信手段により確認すると、前記追加更新手段により前記記憶手段に記憶する情報を更新させるように制御する手段と、
を有することを特徴とする情報処理装置。
【請求項２】
前記製品情報は少なくとも、製品ＩＤ、装置製品の現状を示す状態情報、当該製品が内蔵しているユニット情報、寿命、使用時間を含むことを特徴とする請求項１に記載の情報処理装置。
【請求項３】
前記ユニット情報は少なくとも、ユニットＩＤ、ユニットの現状を示す状態情報、寿命、使用時間、当該ユニットが組み込まれている装置製品のＩＤを含むことを特徴とする請求項１又は２に記載の情報処理装置。
【請求項４】
前記通信手段は、前記ユーザ設置先のサーバからの前記装置製品の使用状況を示す情報を定期的に受信し、前記追加更新手段は前記使用状況を示す情報に応じて、前記記憶手段に記憶する情報を追加或は更新することを特徴とする請求項１乃至３のいずれか１項に記載の情報処理装置。
【請求項５】
前記通信手段による通信は、前記各サーバからの前記装置製品の状態情報の問合せを含むことを特徴とする請求項１乃至４のいずれか１項に記載の情報処理装置。
【請求項６】
それぞれがユニット及び部品で構成された複数の装置製品を管理するリサイクルシステムであって、
前記ユニット及び部品の生産、装置製品の組み立て、販売、ユーザ設置先、装置製品の分解部門、各ユニットのリサイクル工場、及び前記ユニット及び部品の供給を管理するサービス部門のそれぞれに設置されたサーバと、
前記各サーバと通信可能なホストコンピュータと、
前記ホストコンピュータにより管理され、複数の装置製品のそれぞれの状態を含む製品情報、当該装置製品に含まれる各ユニットのユニット情報に関する情報を記憶する記憶手段と、
前記各サーバから送信される情報に応じて、前記記憶手段に記憶する情報を追加或は更新する追加更新手段と、
前記ユニット情報に含まれる各ユニットの寿命に関する情報を基に、ユーザ設置先に設置されている装置のユニットの寿命を判定する判定手段と、
前記判定手段により寿命が所定値以下と判定されたユニットが存在する場合に、前記記憶手段に記憶されている情報に基づいて当該ユニットの代替ユニットが、前記販売、サービスセンター及びリサイクルに係る場所のいずれに存在するかを判定し、当該代替ユニットが存在する場所のサーバに通知する代替ユニット通知手段と、
前記代替ユニット通知手段による通知に基づいて、前記ユニットが交換されたことを前記通信手段により確認すると、前記追加更新手段により前記記憶手段に記憶する情報を更新させるように制御する手段と、
を有することを特徴とするリサイクルシステム。
【請求項７】
前記製品情報は少なくとも、製品ＩＤ、装置製品の現状を示す状態情報、当該製品が内蔵しているユニット情報、寿命、使用時間を含むことを特徴とする請求項６に記載のリサイクルシステム。
【請求項８】
前記ユニット情報は少なくとも、ユニットＩＤ、ユニットの現状を示す状態情報、寿命、使用時間、当該ユニットが組み込まれている装置製品のＩＤを含むことを特徴とする請求項６又は７に記載のリサイクルシステム。
【請求項９】
前記ホストコンピュータは、前記ユーザ設置先のサーバからの前記装置製品の使用状況を示す情報を定期的に受信し、前記追加更新手段は前記使用状況を示す情報に応じて、前記記憶手段に記憶する情報を追加或は更新することを特徴とする請求項６乃至８のいずれか１項に記載のリサイクルシステム。
【請求項１０】
前記サーバからの情報は、前記各サーバからの前記装置製品の状態情報の問合せを含むことを特徴とする請求項６乃至９のいずれか１項に記載のリサイクルシステム。
【請求項１１】
それぞれがユニット及び部品で構成された複数の装置製品を管理する情報処理装置における情報処理方法であって、
前記複数の装置製品のそれぞれの状態を含む製品情報、当該装置製品に含まれる各ユニットのユニット情報に関する情報をメモリに記憶しておき、
少なくとも前記装置製品に含まれる各ユニットの生産、各ユニット及び部品の組立、販売、ユーザ設置先、サービスセンター及びリサイクルに係る場所に設置された各サーバとの間で通信を行う通信工程と、
前記通信工程で前記各サーバから送信される情報に応じて、前記メモリに記憶する情報を追加或は更新する追加更新工程と、
前記ユニット情報に含まれる各ユニットの寿命に関する情報を基に、ユーザ設置先に設置されている装置のユニットの寿命を判定する判定工程と、
前記判定工程で寿命が所定値以下と判定されたユニットが存在する場合に、前記メモリに記憶されている情報に基づいて当該ユニットの代替ユニットが、前記販売、サービスセンター及びリサイクルに係る場所のいずれに存在するかを判定し、当該代替ユニットが存在する場所のサーバに前記通信手段により通知させる代替ユニット通知工程と、
前記代替ユニット通知工程での通知に基づいて、前記ユニットが交換されたことを確認すると前記メモリに記憶する情報を更新するように制御する工程と、
を有することを特徴とする情報処理方法。
【請求項１２】
前記製品情報は少なくとも、製品ＩＤ、装置製品の現状を示す状態情報、当該製品が内蔵しているユニット情報、寿命、使用時間を含むことを特徴とする請求項１１に記載の情報処理方法。
【請求項１３】
前記ユニット情報は少なくとも、ユニットＩＤ、ユニットの現状を示す状態情報、寿命、使用時間、当該ユニットが組み込まれている装置製品のＩＤを含むことを特徴とする請求項１１又は１２に記載の情報処理方法。
【請求項１４】
前記通信工程では、前記ユーザ設置先のサーバからの前記装置製品の使用状況を示す情報を定期的に受信し、前記追加更新工程では前記使用状況を示す情報に応じて、前記メモリに記憶する情報を追加或は更新することを特徴とする請求項１１乃至１３のいずれか１項に記載の情報処理方法。
【請求項１５】
前記通信工程での通信は、前記各サーバからの前記装置製品の状態情報の問合せを含むことを特徴とする請求項１１乃至１４のいずれか１項に記載の情報処理方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ユーザ先に設置された装置のユニット、部品を有効に再利用する技術に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
複写機、複合機、ファクシミリ、プリンタなどの装置の部品を再利用するリサイクルシステムでは、それら装置を構成するユニットや部品に識別子（ＩＤ）を付し、その識別子を基にリサイクルのための管理を行う方式が採られている。また、これらの装置及びユニット、部品の固有情報は、各々に固有の情報を使うか、各装置が各々の固有情報を演算処理している。この演算結果を基に人間が判断し、ユーザの設置先で消耗品のパーツを交換しており、また交換するパーツは全て新品である。特許文献１には、リサイクル処理場における部品情報管理システムが開示され、組立、販売、ユーザ設置先、サービスセンター及びリサイクルに係る場所に設置された各サーバとの間で通信を行うことが記載されている。
【特許文献１】特開平１０−２１６６８９号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
しかしながら昨今、複写機、複合機、ファクシミリ、プリンタなどの装置に求められる再利用可能なパーツの要求が高まっているが、従来の技術では、再利用パーツの使用率を飛躍的に向上することは望めず、新たなリサイクルシステムの構築が必要不可欠となっている。
【０００４】
本発明は上記問題点に鑑みてなされたもので、各装置製品が備えているユニットや部品のデータを収集して一括管理し、各ユニット又は部品の効率的な再利用を行うための処理を実行し、且つ、装置製品の各ユニット又は部品の中で、再利用可能なユニット或は部品をリサイクルして使用できる技術を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
本願発明の情報処理装置は以下のような構成を備える。即ち、
それぞれがユニット及び部品で構成された複数の装置製品を管理する情報処理装置であって、
前記複数の装置製品のそれぞれの状態を含む製品情報、当該装置製品に含まれる各ユニットのユニット情報に関する情報を記憶する記憶手段と、
少なくとも前記装置製品に含まれる各ユニットの生産、各ユニット及び部品の組立、販売、ユーザ設置先、サービスセンター及びリサイクルに係る場所に設置された各サーバとの間で通信を行う通信手段と、
前記通信手段を介して前記各サーバから送信される情報に応じて、前記記憶手段に記憶する情報を追加或は更新する追加更新手段と、
前記ユニット情報に含まれる各ユニットの寿命に関する情報を基に、ユーザ設置先に設置されている装置のユニットの寿命を判定する判定手段と、
前記判定手段により寿命が所定値以下と判定されたユニットが存在する場合に、前記記憶手段に記憶されている情報に基づいて当該ユニットの代替ユニットが、前記販売、サービスセンター及びリサイクルに係る場所のいずれに存在するかを判定し、当該代替ユニットが存在する場所のサーバに前記通信手段により通知させる代替ユニット通知手段と、
前記代替ユニット通知手段による通知に基づいて、前記ユニットが交換されたことを前記通信手段により確認すると、前記追加更新手段により前記記憶手段に記憶する情報を更新させるように制御する手段とを有することを特徴とする。
【０００６】
本願発明のリサイクルシステムは以下のような構成を備える。即ち、
それぞれがユニット及び部品で構成された複数の装置製品を管理するリサイクルシステムであって、
前記ユニット及び部品の生産、装置製品の組み立て、販売、ユーザ設置先、装置製品の分解部門、各ユニットのリサイクル工場、及び前記ユニット及び部品の供給を管理するサービス部門のそれぞれに設置されたサーバと、
前記各サーバと通信可能なホストコンピュータと、
前記ホストコンピュータにより管理され、複数の装置製品のそれぞれの状態を含む製品情報、当該装置製品に含まれる各ユニットのユニット情報に関する情報を記憶する記憶手段と、
前記各サーバから送信される情報に応じて、前記記憶手段に記憶する情報を追加或は更新する追加更新手段と、
前記ユニット情報に含まれる各ユニットの寿命に関する情報を基に、ユーザ設置先に設置されている装置のユニットの寿命を判定する判定手段と、
前記判定手段により寿命が所定値以下と判定されたユニットが存在する場合に、前記記憶手段に記憶されている情報に基づいて当該ユニットの代替ユニットが、前記販売、サービスセンター及びリサイクルに係る場所のいずれに存在するかを判定し、当該代替ユニットが存在する場所のサーバに通知する代替ユニット通知手段と、
前記代替ユニット通知手段による通知に基づいて、前記ユニットが交換されたことを前記通信手段により確認すると、前記追加更新手段により前記記憶手段に記憶する情報を更新させるように制御する手段とを有することを特徴とする。
【０００７】
本願発明の情報処理方法は以下のような工程を備える。即ち、
それぞれがユニット及び部品で構成された複数の装置製品を管理する情報処理装置における情報処理方法であって、
前記複数の装置製品のそれぞれの状態を含む製品情報、当該装置製品に含まれる各ユニットのユニット情報に関する情報をメモリに記憶しておき、
少なくとも前記装置製品に含まれる各ユニットの生産、各ユニット及び部品の組立、販売、ユーザ設置先、サービスセンター及びリサイクルに係る場所に設置された各サーバとの間で通信を行う通信工程と、
前記通信工程で前記各サーバから送信される情報に応じて、前記メモリに記憶する情報を追加或は更新する追加更新工程と、
前記ユニット情報に含まれる各ユニットの寿命に関する情報を基に、ユーザ設置先に設置されている装置のユニットの寿命を判定する判定工程と、
前記判定工程で寿命が所定値以下と判定されたユニットが存在する場合に、前記メモリに記憶されている情報に基づいて当該ユニットの代替ユニットが、前記販売、サービスセンター及びリサイクルに係る場所のいずれに存在するかを判定し、当該代替ユニットが存在する場所のサーバに前記通信手段により通知させる代替ユニット通知工程と、
前記代替ユニット通知工程での通知に基づいて、前記ユニットが交換されたことを確認すると前記メモリに記憶する情報を更新するように制御する工程とを有することを特徴とする。
【発明の効果】
【０００８】
本発明によれば、装置製品のユニット又は部品が互換性がある場合、それらを交換可能に構成し、且つ、これら装置製品を一括管理することにより、各装置製品のユニット又は部品の再利用率を大幅に向上できるという効果がある。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００９】
以下、添付図面を参照して本発明の好適な実施の形態を詳しく説明する。
【００１０】
図１は、本発明の実施の形態に係るリサイクルシステムの構成を説明する図である。
【００１１】
ユーザ設置先１０１において、デバイスＰＰＣ−Ａ，ＰＰＣ−Ｂ，ＰＰＣ−Ｃ，ＰＰＣ−Ｄ，ＰＰＣ−Ｅ，ＰＰＣ−Ｆは、それぞれ図示のように、サーバＵ１，Ｕ２，Ｕ３のいずれかに接続されている。これらデバイスは、例えばプリンタ、ＦＡＸ、複写機、複合機（ＭＦＰ）等である。これらは一般的にユーザ先に設置される。サーバＵ１，Ｕ２，Ｕ３は、これら複数のデバイスＰＰＣ−Ａ〜Ｆを管理、監視するデバイス管理コンピュータである。これらデバイス管理コンピュータは、通常、複数のデバイスＰＰＣ−Ａ〜Ｆと同じユーザ先に配置される。サーバＵ１，Ｕ２，Ｕ３は、ユーザ先のデバイスから各種情報を収集して管理するとともに、後述するホストコンピュータ１００へそれらの情報を送信する役割を持つ。また、ユーザ設置先１０１に新規にデバイスを設置したときには、設置メールを作成し、通信回線網１０９を介してホストコンピュータ１００へ送信する。
【００１２】
ホストコンピュータ１００は、デバイスＰＰＣ−Ａ〜Ｆをデバイス管理コンピュータ（サーバＵ１，Ｕ２，Ｕ３）を介して遠隔監視する遠隔監視コンピュータである。通常、ホストコンピュータ１００は、デバイス管理コンピュータ（Ｕ１，Ｕ２，Ｕ３）とは別の会社、或は場所に存在している。ホストコンピュータ１００は、データベース（ＤＢ）（図９の９０３，９０５）を備えており、各拠点（１０１〜１０８）に設置された各サーバと、通信回線網（ネットワーク）１０９を介してやり取りした情報を基に、このデータベースにデータを蓄積する。
【００１３】
本実施の形態では、ホストコンピュータ１００は、Ｅメールによって各拠点のサーバとの間で情報のやり取りを行うが、電話回線を用いたプロトコルを利用しても、ＴＣＰ／ＩＰなどのインターネットプロトコルを使用してデータのやり取りを行ってもよい。
【００１４】
本実施の形態に係るホストコンピュータ１００では、各拠点（１０１〜１０８）のサーバから送られてきたＥメールの内容を解析し、そのＥメールの内容に応じた処理を行う。また、ユニットＩＤや製品ＩＤ、後述する部品カウンタ、モードカウンタなどの各種情報を蓄積及び管理する。
【００１５】
１０５は生産工場を示し、デバイスＰＰＣ−Ａ〜Ｆを構成するユニットを組み立て、検査、洗浄、梱包などを行う生産工程（１１，１２，２１，２２，...）を有している。この生産工場１０５で生産されるユニットは、デバイスＰＰＣ−Ａ〜Ｆの動作機能を行うための最小単位であり、１つもしくは複数の部品から構成される単位である。この生産工場１０５では、新規に生産したユニットに対して後述するユニットのＩＤ（ユニットＩＤ）を生成し、そのユニットに取り付けられたメモリへ，そのユニットＩＤを記憶する。またメモリを持たないユニットの場合もユニットＩＤを生成し、そのユニットＩＤをシールなどに印刷したユニット認識指標を、そのユニットに貼り付ける。このとき生成されたユニットＩＤは、ユニットＩＤ登録メールによって、サーバＳ１，Ｓ２からホストコンピュータ１００へ通知される。
【００１６】
組立工場１０６は、デバイスＰＰＣ−Ａ〜Ｆの組立工場で、この組立工場１０６は、各ユニットのリサイクル工場１０３，１０４から出荷されたリサイクルユニットや、生産工場１０５から出荷された新品のユニットを組み合わせて、デバイスＰＰＣ−Ａ〜Ｆを組み立てる（組立工程Ｋ１，Ｋ２...）。これら組立工程で組み立てられたデバイスＰＰＣ−Ａ〜Ｆは、洗浄、検査、梱包の各種工程を経て、全ての工程を通ったデバイスＰＰＣ−Ａ〜Ｆには、個々に製品ＩＤが割り当てられる。この製品ＩＤは、個々のデバイスを判別するための識別子で、各デバイスに搭載された不揮発性メモリに書き込まれる。組立工場１０６のサーバＫは、ここで組み立てられた各デバイスごとに、それに割り当てられた製品ＩＤを、通信回線網１０９を介してホストコンピュータ１００へＥメールで通知する（製品ＩＤ通知メール）。
【００１７】
販売会社１０７には、遠隔監視用のホストコンピュータ１００のデータベース（ＤＢ）にあるユーザの管理情報を参照するためにサーバＨが設置されている。メンテナンス担当者（サービスエンジニアＨ１，Ｈ２，...）は、この販売会社１０７に待機しており、サーバＨに通知されたメンテナンス情報に基づいて、ユーザ設置先１０１のデバイス（ＰＰＣ−Ａ〜Ｆ）のメンテナンスを行う。
【００１８】
１０８はサービスパーツセンタを示す。販売会社１０７のメンテナンス担当者（サービスエンジニア）は、このサービスパーツセンタ１０８のサーバＰからサービスパーツ（Ｐ１，Ｐ２，...）の在庫状況を確認し、そのデバイスのメンテナンスに必要なサービスパーツをサービスパーツセンタ１０８から取り寄せる。このサービスパーツセンタ１０８では、デバイスＰＰＣ−Ａ〜Ｆを構成するユニット又は部品が入荷されると、ホストコンピュータ１００へ入荷通知メールを送信する。
【００１９】
１０２はデバイスＰＰＣ−Ａ〜Ｆの分解工場を示す。この分解工場１０２には、サーバＶが設置されており、通信回線網１０９を介してホストコンピュータ１００から、デバイスＰＰＣ−Ａ〜Ｆの情報を問い合わせることができる。この分解工場１０２には、分解工程（Ｖ１，Ｖ２，...）がある。これら分解工程Ｖ１，Ｖ２...は、ホストコンピュータ１００に蓄積された部品カウンタやモードカウンタ（後述する）を使用して、デバイスＰＰＣ−Ａ〜Ｆをユニットに分解する工程を表している。デバイスＰＰＣ−Ａ〜Ｆが分解されると、サーバＶはホストコンピュータ１００に対して、その分解したデバイスのＩＤを削除するように指示する製品ＩＤ削除メールを送信する。
【００２０】
１０３，１０４は、分解工場１０２で分解されたユニット（定着ユニット、コントローラユニットなど）を再利用可能にするためのユニットリサイクル工場で、各ユニット毎に設けられている。これらユニットリサイクル工場では、１つ又は複数のリサイクル工程（１１，１２，...，２１，２２...）を持ち、ユニットの検査工程、ユニットの再利用判断工程、洗浄工程、部品単位へ分解する工程、リサイクルユニットの組み立て、梱包工程などを実施している。ここで再利用不可と判断されたユニットは、ユニットを構成する更に小規模のユニットや、１つ又は複数の部品に分解する部品分解工程に送られる。このとき、各ユニットリサイクル工場のサーバＲ１又はＲ２は、ユニットＩＤ削除メールをホストコンピュータ１００へ送信する。
【００２１】
これら拠点１０１〜１０８のそれぞれでは、Ｗｅｂ（ウェブ）などを介してホストコンピュータ１００のデータベース（ＤＢ）に蓄積されたデータを閲覧することが可能である。ホストコンピュータ１００のデータベース（ＤＢ）には、製品及びユニットがどこにあるかを確認できる情報が蓄積されているため、このデータベースを参照することにより、製品及びユニットの追跡が容易に行える。
【００２２】
図２は、本実施の形態に係るデバイスＰＰＣの構成例であるデバイスＰＰＣ−Ａ（プリンタ）の構成を示す図である。
【００２３】
このプリンタＰＰＣ−Ａは、主に、書込みユニット、現像ユニット、搬送ユニット、給紙ユニット、定着ユニット、反転ユニット、カセット等の各ユニットを備えている。１０１３はポリゴンミラーで、半導体レーザ（不図示）より発光されたレーザ光を、回転しながら反射することによりレーザ光を走査させている。こうして反射されたレーザ光は、ミラー１０１４，１０１５，１０１６を経て感光ドラム１０１７上を走査する。一方、黒色のトナーを供給する現像器１０３０は、レーザ光に従って感光ドラム１０１７上に形成された静電潜像に従ってトナー像を形成する。こうして形成されたトナー像がシート（転写材）に転写されて出力画像を得ることができる。シートカセット１０３４，１０３５及び手差しトレイ１０３６のいずれかより給紙されたシートは、レジストローラ１０３７を経て、転写ベルト１０３８上に吸着されて搬送される。ここで給紙のタイミングと同期が取られて、予め感光ドラム１０１７にはトナーが現像されており、シートの搬送とともにトナー像がシートに転写される。こうしてトナー像が転写されたシートは、転写ベルト１０３８から分離され、定着ユニット１０４０によってトナー像が定着される。この定着ユニット１０４０を通過したシートは、フラッパ１０５０により一旦下方向へ導かれてシートの後端がフラッパ１０５０を抜けた後、スイッチバックさせて排出する。これにより、フェイスダウン状態で排出され、先頭頁から順にプリントしたときに正しいページ順となる。
【００２４】
図３は、図２のプリンタＰＰＣ−Ａのユニット構成を説明する図である。
【００２５】
このプリンタは、図３で示すように、複数のリサイクルユニットを有している。これらリサイクルユニットは、このプリンタ（製品）からユニット単位で脱着可能であり、且つ、分解、再生処理等のリサイクル工程がユニット単位で行える構造を備えている。図３において、３０８はリサイクルユニットＡ、３０９はリサイクルユニットＢ、３１０はリサイクルユニットｎ、３００はコントローラであり、特に大きさや数量で限定されるものではない。例えば、このプリンタＰＰＣ−Ａにおいては、書込みユニット、現像ユニット、搬送ユニット、給紙ユニット、定着ユニット、反転ユニット、カセット等のユニットが全て、これらリサイクルユニットに該当する。
【００２６】
コントローラ３００は、各リサイクルユニットの制御を行うコントローラで、中央演算処理装置である制御手段（以下、ＣＰＵ）３０１、リードオンリーメモリ（以下、ＲＯＭ）３０２、ランダムアクセスメモリ（以下、ＲＡＭ）３０３、出力ポート、及び、入力ポートを備えている。ＲＯＭ３０２には、ＣＰＵ３０１の制御用プログラムが格納されており、ＲＡＭ３０３には、入力データや作業用データが格納されている。ＣＰＵ３０１の出力ポートには、各リサイクルユニットの駆動系を動作させるモータ、ソレノイド、クラッチ等の駆動系デバイス３０６が接続されている。またＣＰＵ３０１の入力ポートには、センサ等の検知デバイス３０７がそれぞれ接続されている。また、不揮発性の記憶デバイス（ＥＥＰＲＯＭ）３０５を搭載し、その記憶デバイス３０５に各ユニットのデータや装置全体のデータを記憶することができる。ＣＰＵ３０１は、外部の通信機器装置の中央演算処理装置（ＣＰＵ）とシリアル通信を行う通信インターフェース（Ｉ／Ｆ）３０４を有し、外部の通信機器装置の中央演算処理装置（ＣＰＵ）との間でデータの授受を行えるようになっている。そして、ＣＰＵ３０１は、ＲＯＭ３０２に格納された制御プログラムに従って各駆動系デバイス３０６を制御する。
【００２７】
図４は、図３のリサイクルユニットＡ（３０８）の詳細構成を説明するブロック図である。
【００２８】
このリサイクルユニットＡ（３０８）は、概念として複数の消耗部品１〜ｎ（４０１〜４０３）と、複数の非消耗部品１〜ｍ（４０４〜４０５）とを具備している。ここでいう消耗部品とは、部品の機能、性能維持に対しての使用寿命が有限である部品で定義される部品である。また非消耗部品とは、ほぼ半永久的に使用できるものと定義される部品である。従って、前述したプリンタの構成要件である書込みユニット、現像ユニット、搬送ユニット、給紙ユニット、定着ユニット、反転ユニット、カセット等のユニット、制御ユニットであるコントロール基板は、全てこの構成に当てはまる。また、リサイクルユニットＡ（３０８）は、リサイクルユニットＡ（３０８）のＩＤデータを格納するための不揮発性メモリ４０６を搭載している。この不揮発性メモリ４０６は、例えばＥＥＰＲＯＭのようなもので構成され、シリアル通信で前述したコントローラ３００のＣＰＵ３０１とデータの交信が可能となっている。
【００２９】
図５は、リサイクルユニットＢ（３０９）の詳細構成のブロック図で、消耗部品のみでユニットを構成している場合を説明している。
【００３０】
リサイクルユニットＢ（３０９）は、概念として複数の消耗部品１〜Ｌ（５０１〜５０５）を備えている。また、リサイクルユニットＢ（３０９）は、このリサイクルユニットＢのＩＤデータを格納するための不揮発性メモリ（ＥＥＰＲＯＭ）５０６を搭載している。このメモリ５０６は、例えばＥＥＰＲＯＭで構成され、シリアル通信で前述したコントローラ３００のＣＰＵ３０１とデータの交信が可能となっている。従って、このような構成に該当するユニットとしては、例えば、トナー補給ボトル等が挙げられる。
【００３１】
図６は、図４のリサイクルユニットの具体例である定着ユニット１０４０の詳細構成を説明する図である。
【００３２】
この定着ユニット１０４０は、画像形成部で現像されシート（転写材）上に転写されたトナー像を転写材上に永久画像とするため、第１の回転体である上側の熱定着ローラ（以下単に「定着上ローラ」という）６０ａと第２の回転体である下側の加圧ローラ（以下単に「定着下ローラ」という）６０ｂとを当接させて定着ニップ部Ｎを構成し、この定着ニップ部Ｎにてトナー像を定着させる。
【００３３】
同図において、トナー像と接触する定着上ローラ６０ａは、アルミニウム製の芯金６１８上に１ｍｍ厚のＨＶＴ（高温加硫型）シリコーンゴム層６１７、この外側に特定の付加型シリコーンゴム層６１６を有し、直径６０ｍｍに形成されている。一方、定着下ローラ６０ｂは、アルミニウム製の芯金６１２上に１ｍｍ厚のＨＶＴと、更に厚さ１ｍｍの前記特定の付加型シリコーンゴム層６１５を設け、直径６０ｍｍに構成されている。定着上ローラ６０ａには、第１の発熱体としてのハロゲンヒータ（ヒータ）６０９が芯金６１８内に配置され、定着下ローラ６０ｂには、第２の発熱体としてのハロゲンヒータ６１３が芯金６１２内に配置されて転写材の両面から加圧を行っている。
【００３４】
定着上ローラ６０ａの表面が発する赤外線量を検知する第１の温度検知手段としての赤外線センサ６１０が、定着上ローラ６０ａに非接触でこれに対向するようにして配置されている。この赤外線センサ６１０によって定着上ローラ６０ａの温度を検出してコントローラ３００に入力する。また、定着下ローラ６０ｂの表面が発する赤外線量を検知する第２の温度検知手段としての赤外線センサ６１１が、定着下ローラ６０ｂに非接触でこれに対向するようにして配置されている。この赤外線センサ６１１によって定着下ローラ６０ｂの温度を検出してコントローラ３００に入力する。
【００３５】
これら赤外線センサ６１０，６１１の検知温度に基づいてコントローラ３００によりハロゲンヒータ６０９，６１３が制御され、定着上ローラ６０ａの温度は略１７０℃、定着下ローラ６０ｂの温度は略１６５℃に維持されるように制御される。尚、定着上ローラ６０ａと加圧ローラ６０ｂとは、加圧機構（不図示）によって総加圧８０ｋｇで加圧されている。
【００３６】
また図６において、Ｏは、離型材塗布手段であるオイル塗布装置、Ｃはクリーニング装置、Ｃ１は定着下ローラ６０ｂのオイルや汚れを除去するクリーニングブレードである。オイル塗布装置Ｏは、オイルパン６０７のジメチルシリコーンオイル６０８を、オイル汲み上げローラ６０６，６０５及びオイル塗布ローラ６０４を経由させ、オイル塗布量調整ブレード６０３でオイル塗布量を規制して定着上ローラ６０ａに塗布する。クリーニング装置Ｃは、突き当てローラ６０１によって定着上ローラ６０ａに当接されたウエブ６０２によって定着ローラ６０ａ表面を清掃する。この定着装置１０４０では、未定着トナー像を表面に担持した転写材が、定着上ローラ６０ａと定着下ローラ６０ｂとの間の定着ニップＮに搬送され、このとき表裏両面から加圧加熱されてトナーの定着が行われる。この際、定着上ローラ６０ａ、定着下ローラ６０ｂに付着したトナーは、それぞれクリーニング装置Ｃ、クリーニングブレードＣ１によって除去される。コントローラ３００にはＥＥＰＲＯＭ６２０が接続されており、このＥＥＰＲＯＭ６２０には、この定着ユニット１０４０のＩＤが登録されている。
【００３７】
ここで、この定着ユニット１０４０を図４の各部に当てはめた場合、消耗部品に相当する部品は、定着上ローラ６０ａ、定着下ローラ６０ｂ、ハロゲンヒータ６０９、ハロゲンヒータ６１３、赤外線センサ２１０、赤外線センサ２１１、オイル塗布装置Ｏ、クリーニング装置Ｃ、クリーニングブレード、ウエブ６０２等である。また非消耗部品としては、アルミニウム製の芯金６１８、アルミニウム製の芯金６１２、枠体、フレーム（不図示）等が挙げられる。
【００３８】
図７は、本実施の形態に係るコントローラ３００の機能構成を示す機能ブロック図である。
【００３９】
このコントローラ３００は主に、制御部７０１、検知デバイス入力部７０２、駆動系デバイス駆動部７０３、アナログ回路部７０４、電源部７０５、コネクタ部７０６を備えている。尚、この構成は、コントローラ３００の機能により適宜変更可能であり、この構成に限定されるものではない。制御部７０１は、前述したようにＣＰＵ，ＲＯＭ，ＲＡＭ、ＥＥＰＲＯＭ，ＡＳＩＣ等の制御用半導体から主に構成される。検知デバイス入力部７０２は、検知デバイスである、例えばフォトインタラプタ等の光学センサの入力信号を入力する回路部で、通常、セラミックコンデンサ、チップ抵抗等の能動素子でフィルタを構成している。駆動系デバイス駆動部７０３は、モータやソレノイド等の駆動系デバイスの駆動部で、パワー系の半導体素子であるＦＥＴ、モータドライバＩＣ等の半導体と入力制御用の小信号用半導体、モータやドライバ電源部のノイズ除去用の電解コンデンサ等を具備している。アナログ回路部７０４は、通常はコンデンサ、チップ抵抗等の能動素子や、オペアンプ、コンパレータといった半導体で構成される。電源部７０５は、電源（不図示）から供給されたＤＣ２４Ｖから、例えばＤＣ５ＶやＤＣ３．３Ｖを生成するＤＣ／ＤＣコンバータや、３端子レギュレータといった半導体、電源リップルや電源ノイズ低減用の電解コンデンサを備えている。コネクタ７０６は、コントローラ３００とデバイスとを結線するために使われる。基板７０７は、通常、ガラスエポキシ、ＳＥＭ３、紙フェノール等の材質の基板が用いられる。
【００４０】
このコントローラ３００の構成要件の中で、半導体関係の部品は半永久的に動作保証される。これに対し部品寿命が明確に定義されるのは、電解コンデンサ等の能動部品と、コネクタ等の機械的な動作回数が有限なもので、これらが消耗部品に該当する。その他のものは、非消耗部品として分類される。
【００４１】
図８は、本実施の形態に係るホストコンピュータ１００のデータベースに登録される、製品テーブルとユニットテーブルのデータ構造を説明する図である。
【００４２】
製品が組立工場１０６で組み立てられて出荷されるときの「製品ＩＤ登録メール」を受信すると、ホストコンピュータ１００は、データベース（ＤＢ）に製品テーブルを新規作成する。この製品テーブルは、「製品ＩＤ」、「製品状態フラグ」、１つ又は複数の「ユニットＩＤ」、「製品内のモード別カウンタ一覧」、及び「場所」の情報から構成される。
【００４３】
「製品ＩＤ」は、個々の製品を識別するための識別子で、アルファベットを含む８桁の文字で表わされる。この識別子の凡例については後述する（図１５（Ｂ））。「製品状態フラグ」は、その製品の状態を示す１バイトのデータである。組立工場１０６で組み立てが完了し、ホストコンピュータ１００で製品テーブルが作成されたときに「１」（組立完）となる。製品出荷後、ユーザ先１０１に設置されたときに「３」（ユーザ設置中）となる。その後、製品がユーザ先から回収されたときには「４」（回収完了）となる。そして製品回収後、分解工場１０２で製品がユニット単位に分解されたときには「５」（ユニット分解完）となり、この製品ＩＤの複写機は存在しないことを示している。尚、「製品状態フラグ」が「２」であるときは、「在庫中」を示している。
【００４４】
「ユニットＩＤ」は、その製品に内蔵されているユニットの個々を識別するための識別子で、それぞれアルファベットを含む８桁の文字で表わされる。この識別子の凡例については後述する（図１３（Ｂ））。このユニットＩＤは、製品に内蔵されているユニットの個数だけデータベースに登録されている。
【００４５】
「製品内のモード別カウンタ一覧」は、その製品の使用状況を示す複数のカウンタで構成されている。「トータル」、「両面」、「２ｉｎ１」、「４ｉｎ１」などのモードで排紙したときに、それぞ対応するカウンタがカウントアップされる仕様になっている。「場所」は、製品状態フラグが「３」、即ち「ユーザ設置中」の場合に、その製品が設置されているユーザ設置先１０１を示している。例えば、ここには「＃＃会社東京本社」、「＃＃会社大阪支店」、「＃＃会社名古屋支店」等の文字が格納される。
【００４６】
次にユニットテーブルは、その製品に内蔵されている個々のユニットについて、そのユニットＩＤの詳細を登録したものである。
【００４７】
８０１は、そのユニットが定着ユニット１０４０の場合を示している。その「ユニットＩＤ」は「ＦＸ０００００１」で、先頭の２文字（ＦＸ）が定着ユニット１０４０を表している。「ユニット名称」の欄には、「定着器」が格納されている。「ユニット状態フラグ」は、そのユニットの状態を示す１バイトのデータである。ユニット生産工場１０５で組み立てが完了し、ホストコンピュータ１００でユニットテーブルが作成されたときに「１」「組立完」となる。製品組立工場１０６で各ユニットを製品に組み込んだときに「２」「製品組込中」となる。また定期メンテナンス又は分解工場１０２で、製品からユニット単体に分解されたとき「３」「製品から外された」になる。その後、リサイクル工場１０３，１０４でユニットの再生を完了すると「４」「リサイクル処理完」となる。またユニットの状態がリサイクル不可と判断されれば、そのユニットは分解されるので「５」「部品分解完」となる。またユニットが生産された後、又はリサイクル後に製品に組み込まれるのではなくサービスパーツとなるのであれば「６」「サービスパーツ扱い」となる。次に「リサイクル回数」は、ユニットの生産時には「０」である。その後、リサイクル処理を行う毎に１づつ加算される。
【００４８】
「寿命」は、そのユニットの寿命を、動作時間や通紙枚数等の単位で、ユニット個別にそれぞれユニットに適した単位で表している。例えば、定着ユニット１０４０の場合は、通紙枚数で表され、ここでは「３００万枚」と定義している。「ユニットカウンタ」は、そのユニットが寿命に達したか否かを判断するための値である。例えば、定着ユニット１０４０の場合、前述したように、定着ユニットの構成要件で消耗部品に相当する物は、定着上ローラ、定着下ローラ、ハロゲンヒータ、赤外線センサ、オイル塗布装置、クリーニング装置、クリーニングブレード、ウエブであり、また、非消耗部品としては、アルミニウム製の芯金、枠体が挙げられる。これらの構成要件の中で、ウエブは交換部品としてサービスパーツ扱いになることが多いので、消耗部品の中で寿命が一番短いとされるハロゲンヒータの寿命を定着ユニット１０４０の寿命として定義できる。ハロゲンヒータは、定着ユニット１０４０の温度調整やモードにより寿命が異なってくるので、例えば、
１．０×（片面通紙枚数）＋０．７×（両面通紙枚数）    ...式（１）
で演算される値で定義される。当然ながら、この演算例は一例であり、通紙枚数にかかっている係数は、装置の搬送速度、定着ユニット１０４０の設定温度、用紙の材質可変な値を取り得る。
【００４９】
「組込製品ＩＤ」は、ユニット状態フラグが「２」「製品組込中」のとき、このユニットが組み込まれている製品の製品ＩＤを格納している。「場所」は、ユニット状態フラグが「６」「サービスパーツ扱い」の場合に、このユニットがサービスパーツとして保管されている場所を表している。例えば、「取手センター」、「東京センター」などのように場所を示す文字列が格納されている。「定着上ローラ」、「定着下ローラ」は、この定着ユニット１０４０の場合に対応した部品カウンタである。この値を基に、上記の式（１）により寿命の計算が可能である。
【００５０】
また８０２は、そのユニットがコントローラ３００の場合を示している。ここで「ユニットＩＤ」は「ＤＣ０２３８７８」で、先頭の２文字（ＤＣ）がコントローラ３００を表している。「ユニット名称」の欄には「Ｄコン」が格納されている。「寿命」は、このユニットの寿命を時間単位で表している。このコントローラ３００の場合は、前述したようにコントローラ３００の構成要件の中で、半導体関係の部品は半永久的に動作保証されるので、部品寿命が明確に定義されるのは電荷コンデンサである。従って、このコントローラ３００の寿命は、電解コンデンサの寿命と定義可能であり、コントローラ３００の寿命としては、例えば略１０万時間と定義できる。この１０万時間は当然ながら一例であり、電解コンデンサの耐圧や容量、リップル電流により可変な値を取り得る。「ユニットカウンタ」は、このユニットが寿命に達したか否かを判断するための値である。例えばコントローラ３００の場合には、  ０．１×（全通電時間−モータ駆動時間）＋０．９×（モータ駆動時間）...式（２）
で演算される値で定義される。当然ながら、この演算例は一例であり、通電時間とモータ駆動時間にかかっている係数は、電解コンデンサの耐圧や容量、リップル電流により可変な値を取り得る。「全通電時間」、「モータ駆動時間」は、コントローラ３００の場合に対応した部品カウンタである。この値を基に、上記の式（２）で寿命の計算が可能である。
【００５１】
尚、コントローラ３００の場合の「ユニット状態フラグ」、「リサイクル回数」、「組込製品ＩＤ」、「場所」の各値の意味は、上述の定着ユニット１０４０の場合と同じあるため、その説明を省略する。
【００５２】
図９は、本実施の形態に係るホストコンピュータ１００の機能構成を説明する機能ブロック図である。
【００５３】
このホストコンピュータ１００は、回線通信処理部９０１と、製品テーブル／ユニットテーブルデータベース９０３、通知先データベース９０５と、通信データの判定部９０２，９０４とを備えている。
【００５４】
回線通信処理部９０１は、通信回線網１０９を介してＥメールの送受信を行う。本実施の形態では、Ｅメールによるデータの送受信を行っているが、電話回線を使用したプロトコルや、ＴＣＰ／ＩＰなどのインターネットプロトコルなどを利用しても、本構成を実現することは可能である。メール送受信判定部９０２は、回線通信処理部９０１を介して受信したＥメールの内容を解析する。通知先データベース（ＤＢ）９０３は、Ｅメールの送受信先のメールアドレスを蓄積している。メール送受信判定部９０２は、受信したＥメールから、送信元のメールアドレスを読み出し、そのメールアドレスが通知先ＤＢ９０３に登録されたアドレスであるか否かを判定する。受信したＥメールが通知先ＤＢ９０３に登録済みであれば、コマンド判定部９０４が、その受信したＥメールに含まれるコマンドを解析する。こうして解析されたコマンドに基づいて、データベース処理部９０６は、製品テーブル／ユニットテーブルデータベース９０５の内容を変更したり、新規データの追加等を行う。
【００５５】
図１０は、このホストコンピュータ１００で受信するＥメールのデータフォーマット例を説明する図である。
【００５６】
＜＜address＞＞は、Ｅメール送信元のメールアドレスである。このＥメールの送信元がホストコンピュータ１００の通知先データベース９０３に登録されている場合に、そのＥメールの情報が有効であると判断する。＜＜command＞＞は、そのＥメールの種類を示すコードで、図１１に示すＥメールコマンドに基づいて、ホストコンピュータ１００が、そのＥメールの種類を判別する。図１０の例では、「ＭＡ０５」で「ユニット交換メール」であることが分かる。こうして判別された後のホストコンピュータ１００の処理については、後述する。＜＜productID＞＞は、デバイスの製品ＩＤを示す。＜＜unitID＞＞は、デバイスを構成するユニットＩＤである。＜＜Product_Place＞＞は、製品の設置場所情報を表す。＜＜unit_Place＞＞は、ユニットの場所情報を示し、ユニット状態フラグが「６」（サービスパーツ設定）の時にのみ有効となる。＜＜attached＞＞は、Ｅメールに添付されるファイルを示す。ここでＥメールに添付されるファイルは、部品カウンタ、モードカウンタなどのカウンタ情報である。
【００５７】
図１２Ａ，１２Ｂは、本発明の実施の形態に係るホストコンピュータ１００におけるＥメールの処理を示すフローチャートである。
【００５８】
電源投入後、ステップＳ１で、Ｅメールの受信を待つ。Ｅメールを受信すると、その受信したＥメールの「処理コマンド」を読み取り、そのＥメールがどんな種類のＥメールであるかを判断する。こうしてＥメールの種類を判断した後、パスワードを照合することによりそのＥメールが正しい通知であるかどうかを判断する。
【００５９】
ステップＳ２で、製品ＩＤ登録メールを受信するとステップＳ３に進み、製品ＩＤテーブルを作成する（図１４（Ａ））。ここでは、Ｅメールに添付された製品テーブル情報を読込んで、製品テーブルとしてデータベース９０３に追加する。次にステップＳ４で、製品テーブル内の「製品状態フラグ」を「１」（組立完）にし、次にステップＳ５で、製品に組み込まれているユニットのユニット状態フラグを全て「２」（製品組込中）に変更する。その後ステップＳ６で、製品テーブルの「製品場所」に、その製品を組み立てた組立工場の場所コードを登録する。これらの処理が終るとステップＳ７に進み、製品ＩＤ登録メールを削除する。
【００６０】
受信したＥメールが、ユニットＩＤ登録メールだった場合はステップＳ８からステップＳ９に進み、ユニット登録シーケンスに移行する。ここではユニットＩＤ登録メールに添付されたユニット情報に基づいて、ユニットテーブルをデータベース上に作成する。ステップＳ１０では、ユニットテーブルのユニット状態フラグを「１」（組立完）にし、ステップＳ１１で、「ユニット場所」に、そのユニットの生産工場の場所コードを記憶する。これらの処理が終るとステップＳ７に進み、ユニットＩＤ登録メールを削除する。
【００６１】
また受信したＥメールが設置メールの場合はステップＳ１２からステップＳ１３に進み、設置シーケンスに移行する。ステップＳ１３では、そのＥメールに記された製品ＩＤを読み取り、その製品ＩＤに対応する製品テーブルをデータベース９０３から検索して、製品状態フラグを「３」（ユーザ設置中）に変更する。その後ステップＳ１４で、「製品場所」を、その製品が設置された設置場所のコードに変更する。そしてステップＳ７に進み、その受信した設置メールを削除する。
【００６２】
また受信したＥメールが定期監視メールだった場合はステップＳ１５からステップＳ１６に進み、定期監視シーケンスに移行する。ここでは、そのＥメールに記された製品ＩＤを読み取り、その製品ＩＤに対応する製品テーブルをデータベース９０３から検索して、モードカウンタを更新する。次にステップＳ１７で、そのＥメールに添付されたモードカウンタと部品カウンタから、その製品に組み込まれたユニットのカウンタを演算し、ユニットテーブル上のユニットカウンタを変更する。そしてステップＳ７に進み、そのメールを削除する。
【００６３】
また受信したＥメールがユニット交換メールの場合はステップＳ１８からステップＳ１９に進み、ユニット交換シーケンスに移行する。このステップＳ１９では、そのＥメールに記された製品ＩＤを読み取り、その製品ＩＤに対応する製品テーブルをデータベースから検索して、その製品に含まれる該当するユニットＩＤを、交換前のものから交換後のものに変更する（ステップＳ１９）。次にステップＳ２０で、交換前に取り付けられていたユニットのユニットテーブルをデータベース９０３から検索し、そのユニットのユニット状態フラグを「３」（製品から外された）に変更し、「場所」をユーザ設置場所から、例えば分解工場或はリサイクル工場に変更する。それと同時に、新しく取り付けられたユニットのユニットＩＤを検索し、そのユニットのユニットテーブルをその製品の製品テーブルに追加する（ステップＳ２１）。次にステップＳ２２で、その追加したユニットテーブルのユニット状態フラグを「２」（製品組込み中）に書換え、交換前に取り付けられていた旧ユニットの「場所」を回収した場所のコードに変更し、次にステップＳ２４で、交換した新ユニットの「場所」をユーザ設置場所のコードに変更する。そしてステップＳ７に進み、そのユニット交換メールを削除する。
【００６４】
また、受信したＥメールが製品回収メールだった場合はステップＳ２５からステップＳ２６に進み、製品回収シーケンスに移行する。このステップＳ２６では、そのＥメールに記された製品ＩＤを読み取り、その製品ＩＤに対応する製品テーブルをデータベース９０３から検索して、製品状態フラグを「４」（回収完了）に変更する。次にステップＳ２７で、その製品ＩＤに従属する製品テーブル内の「場所」を回収した場所のコードに変更する。そしてステップＳ７に進み、その製品回収メールを削除する。
【００６５】
またＥメールが製品状態問い合わせメールだった場合はステップＳ２８からステップＳ２９に進み、Ｅメールに記された製品ＩＤを読み取り、その製品ＩＤに対応する製品テーブルをデータベース９０３から検索して、製品状態フラグ、及びその製品に従属するユニット状態フラグを問い合わせ元にＥメールで返送する（ステップＳ２９）。そしてステップＳ７に進み、その製品状態問い合わせメールを削除する。
【００６６】
更にまた、受信したＥメールが製品ＩＤの削除メールの場合はステップＳ３０からステップＳ３１に進み、そのＥメールに記された製品ＩＤを読み取り、その製品ＩＤに対応する製品テーブルをデータベース９０３から検索して、その製品テーブル内の製品状態フラグを「５」（ユニット分解完）に変更する。そしてステップＳ７に進み、そのメールを削除する。
【００６７】
またＥメールがリサイクル処理完了メールだった場合はステップＳ３２からステップＳ３３に進み、そのＥメールに記されたユニットＩＤを読み取る。その読み取ったユニットＩＤに対応するユニットテーブルをデータベース９０３から検索し、そのユニットテーブル内のユニット状態フラグを「４」（リサイクル処理完）に変更する。そしてステップＳ７に進み、そのリサイクル処理完了メールを削除する。
【００６８】
更に、受信したＥメールがユニットＩＤ削除メールだった場合はステップＳ３４からステップＳ３５に進み、そのＥメールに記されたユニットＩＤを読み取る。そのユニットＩＤに対応するユニットテーブルをデータベース９０３から検索し、そのユニットテーブル内のユニット状態フラグを「５」（部品分解完）に変更する。そしてステップＳ７に進み、そのユニットＩＤ削除メールを削除する。
【００６９】
最後に、受信したＥメールが入荷通知メールだった場合はステップＳ３６からステップＳ３７に進み、そのＥメールに記されたユニットＩＤを読み取る。そのユニットＩＤに対応するユニットテーブルをデータベース９０３から検索し、そのユニットテーブル内のユニット状態フラグを「６」（サービスパーツ扱い）に変更する。そしてステップＳ３８で、「ユニット場所」を「サービスパーツセンタ」のコードに変更する。そしてステップＳ７に進み、その入荷通知メールを削除する。
【００７０】
これら一連の処理により、ホストコンピュータ１００のデータベース９０３は逐次書き換えられ、製品及びユニットがどこの拠点にあるか、直ぐに追跡可能になる。
【００７１】
尚、製品テーブルの製品状態フラグが「５」（ユニット分解完）、ユニットテーブル内のユニット状態フラグが「５」（部品分解完）になっているものは、ホストコンピュータ１００のデータベース９０３から削除してもよい。
【００７２】
図１３（Ａ）は、本実施の形態に係るユニット生産工場１０５における処理を示すフローチャートである。
【００７３】
まずステップＳ４１は、ユニットの組み立て工程である。このステップＳ４１では、コントローラ３００、定着ユニット１０４０といったユニット単体の組み立てを行う。個々のユニット組み立てが完了した後、ステップＳ４２で、各ユニットのユニットＩＤを生成する。このユニットＩＤは、各ユニットを識別するためのもので重複しないように生成する必要がある。
【００７４】
図１３（Ｂ）は、このユニットＩＤの一例を示す図である。
【００７５】
このユニットＩＤは、８桁（１桁は１バイトに相当）で構成されており、上位２桁はユニットの種類を表し、「ＤＣ」の場合はコントローラ３００、「ＦＸ」の場合は定着ユニット１０４０を示している。また、残りの６桁は、シリアル番号を表している。
【００７６】
次にステップＳ４３で、その生成されたユニットのユニットＩＤと、そのユニットの寿命情報を内蔵されているＥＥＰＲＯＭに書き込む。そしてステップＳ４４で、ユニットＩＤ及びユニットの種類を示すユニット名称、ユニットの寿命データを各サーバ（Ｓ１，Ｓ２...）経由でホストコンピュータ１００へメールで送信する。
【００７７】
具体的には、この工程で、ユニットＩＤが「ＦＸ０００００１」である定着ユニット１０４０が製造された場合、ホストコンピュータ１００は、例えば図１４（Ｂ）の９２０で示すようなデータを作成する。この例では、ユニット名称が「定着器」、ユニット状態フラグは「１」（組立完）で、新品であるためリサイクル回数、ユニットカウンタ、定着ローラ、ハロゲンヒータの各カウント値はいずれも「０」に設定されており、「寿命」は「３００万時間」に設定されている。また、この時点では製品に組み込まれていないため、その「組込製品」のＩＤ，設置場所は空欄である。
【００７８】
また、ユニットＩＤが「ＤＣ０２３８７８」であるコントローラ３００が製造された場合は、ホストコンピュータ１００では、例えば図１４（Ｃ）の９３０で示すようなデータが作成される。この例では、ユニット名称が「Ｄコン」、ユニット状態フラグは「１」（組立完）で、新品であるためリサイクル回数、ユニットカウンタ、全通電時間、モータ駆動時間の各カウント値はいずれも「０」に設定されており、「寿命」は「１万時間」に設定されている。また、この時点では製品に組み込まれていないため、その「組込製品」のＩＤ，設置場所は空欄である。
【００７９】
図１５（Ａ）は、本実施の形態に係る製品の組立工場１０６における処理を示すフローチャートである。
【００８０】
ステップＳ５１は、製品の組み立て工程を示す。このステップＳ５１では、ユニット生産工場１０５で生産されたユニットを使って製品に組み立てている。組み立て完了後、ステップＳ５２で、製品ＩＤを生成する。この製品ＩＤは各製品を識別するためのもので重複しないように生成する必要がある。
【００８１】
図１５（Ｂ）は、この製品ＩＤの一例を示す図である。
【００８２】
この製品ＩＤは、８桁（１桁は１バイトに相当）で構成されており、上位２桁は、製品の種類を表し、「ＡＬ」はアナログ低速機、「ＤＭ」はデジタル中速機を示している。次の１バイトは製品の仕向地を表し、「Ｊ」は日本、「Ａ」はアメリカを示している。また、残りの５桁はシリアル番号を表している。
【００８３】
次にステップＳ５３では、その生成された製品ＩＤを製品に内蔵されているＥＥＰＲＯＭに格納する。次にステップＳ５４で、内蔵されているユニットのユニットＩＤを取得し、その製品のＥＥＰＲＯＭに格納する。次にステップＳ５５で、その製品ＩＤと取得したユニットＩＤとをサーバＫを経由してホストコンピュータ１００に送信する。こうして送信を完了した後、ステップＳ５６で、製品出荷となる。
【００８４】
具体的には、製品ＩＤが「ＡＬＪ４７８０２」で、前述したユニット生産工場１０５で作成されたユニットＩＤ「ＦＸ０００００１」の定着ユニット１０４０と、ユニットＩＤが「ＤＣ０２３８７８」であるコントローラ３００が製品に組み込まれた場合、ホストコンピュータ１００では、製品テーブルには、例えば図１４（Ａ）の９４０で示すようなデータが記憶される。この例では、製品状態フラグは「１」（組立完）で、この製品に含まれるユニットのＩＤが以下にセットされている。ここでも新品であるため、この製品のモード別カウンタは、いずれも「０」に設定されている。また、この時点では製品に組み込まれていないため場所は空欄である。
【００８５】
また、定着ユニット１０４０のユニットテーブルは、例えば図１４（Ｂ）の９２０の組込製品ＩＤの欄に「ＡＬＪ４７８０２」が記入され、９２１で示す状態にテーブルが変更される。この例では、前述の９２０と比べると明らかなように、製品に組み込また状態であるため、その「組込製品」のＩＤが製品ＩＤである「ＡＬＪ４７８０２」に変更されている。
【００８６】
更に、コントローラ３００のユニットテーブルも同様に、図１４（Ｃ）の９３０で示す組込製品ＩＤの欄に「ＡＬＪ４７８０２」が記入されて、９３１で示す状態にテーブルが変更される。
【００８７】
図１６は、ユーザ設置先１０１で動作するデバイスにおける処理を示すフローチャートで、このフローチャートを参照して、デバイス（複写機、複合機、ファクシミリ、プリンタ）における処理を説明する。
【００８８】
この処理は、デバイスの電源をＯＮにすることにより開始され、まずステップＳ６１で、デバイス上のコントローラは、接続された全ユニットのユニットＩＤを収集する。ここでは例えば、定着ユニット１０４０やコントローラ３００のユニットＩＤを収集する。ここで収集したユニットＩＤは、デバイス内の不揮発性メモリ内に蓄積される。次にステップＳ６２で、ユニットＩＤの収集の結果、デバイスのメモリに存在しない新たなＩＤがあるかどうかを検査し、ステップＳ６３で、未登録ＩＤがなければステップＳ６９に進み、サーバからの部品カウンタ要求を待つ。
【００８９】
一方、ステップＳ６３で未登録ＩＤがあった場合はステップＳ６４に進み、デバイス内の不揮発性メモリから、取り外されたユニットのユニットＩＤを（ユニットＩＤ収集時に検出されなかったユニットＩＤ）検出する。そしてステップＳ６５で、取り外されたユニットのユニットＩＤと、未登録だったユニットＩＤとを揮発性メモリに保持し、ステップＳ６６で、交換部品データを作成する。続いてステップＳ６７に進み、デバイス内の不揮発性メモリに保持されている部品カウントと、ステップＳ６６で作成された交換部品データとを併せ、ステップＳ６８で、対応するサーバ（Ｕ１，Ｕ２等）に対してデータを送信する。
【００９０】
またステップＳ６９で、対応するサーバからの部品カウンタ要求を検出するとステップＳ６７に進み、デバイスは、内部の不揮発性メモリに保持されている部品カウンタをデータ送信部へ送ってサーバへ送信する（ステップＳ６８）。
【００９１】
具体的には、前述した製品組立工程で生産された製品ＩＤ「ＡＬＪ４７８０２」を持つ製品が、例えば新宿の場所コードをもつユーザ設置先１０１に設置された場合、そのサーバを経由して、ホストコンピュータ１００の製品テーブルは、図１４（Ａ）の９４０で示すデータに、設置状態を表す製品状態フラグが「１」である「組立完」から「３」である「ユーザ設置中」に変更し、また場所の欄に「新宿」を示すデータに更新した、９４１で示すようなテーブルに変更する。
【００９２】
また、定着ユニット１０４０のユニットテーブルは、図１４（Ｂ）の９２１で示すデータに設置状態を表すユニット状態フラグを「１」の「組立完」から「２」の「製品組込中」に変更し、また場所の欄を「新宿」を示すデータに更新して、９２２で示すようなテーブルに変更する。
【００９３】
更に、コントローラ３００のユニットテーブルは、図１４（Ｃ）の９３１で示すデータに設置状態を表すユニット状態フラグを「１」の「組立完」から「２」である「製品組込中」に変更し、また場所の欄を「新宿」を示すデータに更新して、９３２で示すようなテーブルに変更する。
【００９４】
図１７は、ユーザ設置先１０１に設置されたサーバ（Ｕ１等）１１０３のシステム構成を示すブロック図である。
【００９５】
１１０１は、このユーザ設置先１０１に敷設されたＬＡＮなどのネットワークである。サーバ１１０３は、通信部１１０４を介して、このネットワーク１１０１に接続されている。一方、サーバ１１０３の管理下にあるデバイス１１０２は、複写機、複合機、ファクシミリ、プリンタなどの画像形成装置（ＰＰＣ−Ａ〜Ｆ）である。このサーバ１１０３には、状態監視部１１０６が設けられており、デバイス１１０２から何らかの通知がないか、或は回線通信処理部１１０７を介して、ホストコンピュータ１００からＥメールが受信されたかについても監視している。状態監視部１１０６は定期的に、カウンタ取得部１１０５を介して、デバイス１１０２から部品カウンタやモードカウンタの値を収集する。これらデバイス１１０２から収集した部品カウンタなどの情報は、デバイス情報ＤＢ１１０８に追加或は更新記憶される。入力部１１０９は、デバイスの新規設置や回収時に、サービスマンが情報を入力するのに使用される。入力部１１０９から「デバイスの新規設置」や「デバイス回収」の情報を入力すると、状態監視部１１０６は、デバイス１１０２の部品カウンタを収集してホストコンピュータ１００に送信するＥメールを作成する。
【００９６】
図１８は、ユーザ設置先１０１に設置されたサーバ１１０３における処理手順を説明するフローチャートである。
【００９７】
このサーバは設置された後、ステップＳ７１で、一定時間ごと（例えば、１日１回午前９時など）に定期処理を行うタイミングになるとステップＳ７２に進み、サーバ１１０３の管理下にあるデバイス１１０２から、その部品カウンタとモードカウンタを収集する。次にステップＳ７３で、こうして収集したカウンタから定期処理通知メールを作成する。そしてステップＳ７４で、その作成した定期処置の通知メールを回線通信処理部１１０７を介してホストコンピュータ１００へ送信し、再びステップＳ７１に戻って、定期処理の時刻になるかどうかを判断する。
【００９８】
一方ステップＳ７１で、定期処理を行う時刻になっていない場合はステップＳ７５に進み、デバイス１１０２からの部品交換通知があるかどうかを確認する。デバイス１１０２からの部品交換通知がある場合はステップＳ７６に進み、交換される直前についていたユニットのユニットＩＤを取得する。続いてステップＳ７７で、その交換された後に取り付けられたユニットのユニットＩＤを取得し、ステップＳ７８で、そのデバイス１１０２に保持されている部品カウンタを取得する。ここでは例えば定着ユニット１０４０の場合には、交換直前に装着されていた、例えば定着ユニット１０４０のユニットＩＤ「ＦＸ０００００１」を取得し、この交換で新たに取り付けられた定着ユニット１０４０のユニットＩＤ「ＦＸ０００００２」を取得する。そして交換前／後のユニットＩＤと部品カウンタを１つのファイルにまとめ、部品交換メールを作成して（ステップＳ７９）、ステップＳ７４で、ホストコンピュータ１００へＥメールで通知する。
【００９９】
定期処理と部品交換の情報がデバイスから通知されていないときはステップＳ８０に進み、サーバ１１０３の管理下に新たなデバイスを設置するかどうかを調べる。これはサービスマンが新規設置登録作業を行うかどうかを判定するもので、新規設置作業が行われるて、サービスマンがサーバ１１０３に新規設置終了すると（ステップＳ８１）、次にステップＳ８２で、サーバ１１０３のアプリケーションプログラムが新規デバイスの部品カウンタを取得する。次にステップＳ８３で設置メールを作成し、ステップＳ７４でホストコンピュータ１００へＥメールで送信する。
【０１００】
定期処理と部品交換の情報がデバイスから通知されていない場合にステップＳ８４で、サーバ１１０３の管理下にあるデバイス１１０２を撤去するかどうかを判定し、回収する場合はステップＳ８５に進み、サービスマンが、そのデバイス１１０２の回収作業を行う。これによりサーバ１１０３のアプリケーションプログラムから回収指示を行うと、アプリケーションプログラムは、その回収するデバイス１１０２の部品カウンタを取得する。そして、そのデバイスの回収後、ステップＳ８６で、再びサーバ１１０３のアプリケーションプログラム上で、デバイス回収済みにすると回収メールが作成され、ステップＳ７４で、ホストコンピュータ１００へＥメールが送信される。
【０１０１】
具体的には、例えば前述した製品組立工程で生産された製品ＩＤ「ＡＬＪ４７８０２」を持つ製品に組み込まれている製品の定着ユニット１０４０が、ユニットＩＤが「ＦＸ０００００１」の定着ユニット１０４０からユニットＩＤが「ＦＸ０００００２」の定着ユニットに交換された場合、ホストコンピュータ１００の製品テーブルは、図１４（Ａ）の９４１で示すユニットＩＤ欄の「ＦＸ０００００１」を、その交換された新しいユニットＩＤ「ＦＸ０００００２」に変更する。また、製品内のモード別カウンタは、他のユニットの寿命演算にも使用されるので、このユニット交換では変更しない。従って、図１４（Ａ）の９４１で示す製品テーブルは、定着ユニット１０４０の交換により９４２で示すように変更される。
【０１０２】
また、ユニットＩＤが「ＦＸ０００００１」の定着ユニット１０４０は、製品から外されるので、そのユニットテーブルは、例えば図１４（Ｂ）の９２２で示すように、設置状態を表すユニット状態フラグが「２」（製品組込中）から「３」（製品から外された）に変更し、また組込み製品ＩＤと場所の欄を「−」（未定）に変更し、９２３で示すようなテーブルに移行する。
【０１０３】
また、新しく投入されるユニットＩＤが「ＦＸ０００００２」である定着ユニットのユニットテーブルは、例えば図１４（Ｄ）の９５０で示されるように、ホストコンピュータ１００に登録済みである。登録の過程は前述したように、図１３（Ａ）のフローチャートで示すユニット生産の工程と同様の処理で実行される。このユニットＩＤが「ＦＸ０００００２」の定着ユニット１０４０が、製品ＩＤ「ＡＬＪ４７８０２」である製品に組み込まれると、この定着ユニット１０４０のユニットテーブルは、例えば図１４（Ｄ）の９５０で示すように、ユニット状態フラグを「２」（製品組込み中）に変更し、組込製品ＩＤを「ＡＬＪ４７８０２」に、場所を「新宿」に変更して、テーブルを９５１で示すように更新する。
【０１０４】
図１９は、本実施の形態に係る分解工場１０２における処理を示すフローチャートである。
【０１０５】
まずステップＳ９１で、回収された製品のＩＤを収集する。その後ステップＳ９２で、製品ＩＤの削除メールを生成し、ステップＳ９３で、そのメールをサーバＶを経由してホストコンピュータ１００に送信する。
【０１０６】
この処理により、ホストコンピュータ１００の製品テーブルの製品状態フラグは「４」（回収完了）に、場所も「−」（未定義）に各々変更され、例えば図１４（Ａ）の９４３で示されるようにテーブルが変更される。
【０１０７】
また、ホストコンピュータ１００のユニットＩＤが「ＦＸ０００００２」である定着ユニット１０４０のユニットテーブルは、この分解工程により、ユニット状態フラグが「３」（製品から外された）に変更される（図１４（Ｄ）の９５２）。
【０１０８】
更に、ホストコンピュータ１００のユニットＩＤが「ＤＣ０２３８７８」であるコントローラ１００のユニットテーブルは、この分解工程により、ユニット状態フラグが「３」（製品から外された）に変更される（図１４（Ｃ）の９３３）。
【０１０９】
図２０は、ユニットリサイクル工場１０３，１０４の構成を説明するブロック図である。
【０１１０】
ユニットリサイクル工場は、ユニットの種類ごとに存在し、例えば定着ユニット１０４０のユニットリサイクル工場や、コントローラ３００のユニットリサイクル工場などが含まれる。ここではユニットＡリサイクル工場１０３の例を示している。
【０１１１】
このユニットＡリサイクル工場１０３には、ＬＡＮが敷設されており、１つ又は複数のリサイクル工程１１，１２，...と接続されている。本実施の形態では、通信回線をＬＡＮにしているが、電話回線やその他の通信回線を使用しても差し支えない。サーバＲ１は、このリサイクル工程からユニットＩＤなどを収集するとともに、通信回線を介して通信回線網１０９へＥメールを送信する機能をもつ。ここでサーバＲ１が作成するメールは、ユニットＩＤ削除メールとリサイクル処理完了メールの２種類である。
【０１１２】
また、サーバＲ１は、ＷＷＷなどを利用して、ホストコンピュータ１００のデータベース（ＤＢ）に蓄積されたユニットＩＤごとの部品カウンタを閲覧することができる。
【０１１３】
図２１は、ユニットリサイクル工場におけるリサイクル処理を説明するフローチャートである。
【０１１４】
まずステップＳ１０１で、ユニットリサイクル工場に集められたユニットに対して不図示のユニットＩＤ収集装置を接続してユニットＩＤを収集して検出する。ここでリサイクル処理の対象とするのは、例えば定着ユニット１０４０である。次にステップＳ１０２で、ステップＳ１０１で検出したユニットＩＤに関するユニットテーブル情報をホストコンピュータ１００へ問い合わせる。このとき問い合わせる内容は、定着ユニット１０４０のユニットカウンタの値であり、ステップＳ１０３では、そのユニットの寿命カウンタ値と、ユニットの使用実績値（ユニットカウンタ）とを比較する。その結果、前者のカウンタ（寿命）が後者のカウンタ（使用実績）よりも大きければ、その部品は再利用したとき、次の製品ライフサイクルを満たすと判断されてステップＳ１０４に進み、リサイクル工程に回される。
【０１１５】
一方で、ユニットの寿命カウンタ値がユニットの使用実績値よりも小さければ、そのユニットのライフサイクルは終了したと判断してステップＳ１０８に進み、ユニットＩＤ削除メールを作成する。そしてステップＳ１０９で、そのユニットＩＤの削除メールをホストコンピュータ１００へ送信する。そしてステップＳ１１０で、その定着ユニット１０４０を、構成要因である定着ローラ、ハロゲンヒータなどの部品に分解する。
【０１１６】
一方、ステップＳ１０３でリサイクル可能と判断された定着ユニット１０４０は、次にステップＳ１０４で、その構成要因である部品ごとの部品カウンタと比較される。ここで部品カウンタの値が部品カウンタの寿命カウンタよりも小さければ再生可能と判断し、そうでないときは、そのまま処理を終了する。再生可能と判断したときはステップＳ１０５に進み、部品ごとに交換もしくは再利用の判断がなされ、定着ユニット１０４０の再生処理を行う。次にステップＳ１０６で再生処理完了メールを作成し、ステップＳ１０７で、ホストコンピュータ１００へ再生処理完了メールを送信する。
【０１１７】
この処理により、ホストコンピュータ１００の製品テーブルの製品状態フラグは「５」（ユニット分解完）に更新され、場所も「−」（未定義）に各々変更され、例えば図１４（Ａ）の９４４で示されるようにテーブルが変更される。
【０１１８】
また、ユーザ設置先１０１で製品から交換され、外されたユニットＩＤが「ＦＸ０００００１」である定着ユニット１０４０が、寿命とユニットカウンタの判断により、例えば「リサイクル不可」と判断された場合は廃棄工程に回される。このとき、ホストコンピュータ１００のユニットテーブルのユニット状態フラグは「５」（部品分解完）に変更される（図１４（Ｂ）の９２４）。
【０１１９】
また、製品から外されたユニットＩＤが「ＦＸ０００００２」である定着ユニット１０４０が、例えば「リサイクル可」と判断された場合にはリサイクル工程に回される。このとき、ホストコンピュータ１００のユニットテーブルのユニット状態フラグは「４」（リサイクル処理完）に変更される（図１４（Ｄ）の９５３）。更に、再生処理された定着ユニット１０４０がサービスパーツ扱いになれば、ホストコンピュータ１００のユニットテーブルのユニット状態フラグは「６」（サービスパーツ）に変更され、ユニットとしての利用は２回目になるので、リサイクル回数の欄は「１」に変更される（図１４（Ｄ）の９５４）。
【０１２０】
コントローラ３００の場合も同様に、再生処理工程で電解コンデンサの交換が終了し、コントローラ３００の再生処理が終了すれば、ホストコンピュータ１００のユニットテーブルのユニット状態フラグは「４」（サービスパーツ）に変更される（図１４（Ｃ）の９３５）。更に、再生処理されたコントローラ３００がサービスパーツ扱いになれば、ホストコンピュータ１００のユニットテーブルのユニット状態フラグは「６」（サービスパーツ）に変更され、ユニットとしての利用は２回目になるので、リサイクル回数の欄は「１」に変更される（図１４（Ｄ）の９５４）。
【０１２１】
図２２は、本実施の形態に係るユーザ設置先１０１でのユニット同士及び部品同士の交換処理を説明するフローチャートである。
【０１２２】
本実施の形態では、図１に示されるＰＰＣ−Ａ、ＰＰＣ−Ｂ，ＰＰＣ−Ｃ，ＰＰＣ−Ｄ，ＰＰＣ−Ｅ，ＰＰＣ−Ｆは、それぞれ異なる機種であるが、ある一部のユニット又は部品は互換性があり、サービスマンが工具等を使うことにより、同一のユーザ設置先１０１で入れ替えが可能なように各ＰＰＣ本体及びユニット、部品が構成される。
【０１２３】
図１におけるＰＰＣ−Ａ〜ＰＰＣ−Ｆのように、ユーザ先に設置された状態において、ホストコンピュータ１００が、ステップＳ１１２１で、ユニットカウンタや部品カウンタが各々設定された寿命の残り２０％にまで達したと判断した場合、寿命残２０％に達したユニット又は部品と、同じ種類で、且つ残寿命が残り８０％以上のものが、同じユーザ設置先１０１に存在するかを判断する（ステップＳ１２２）。
【０１２４】
更にステップＳ１２３で、現在までの使用状況から今後の使用予測を立て、交換した後それぞれのユニット又は部品が６ヶ月以上の寿命に達しないかを判断する。達しないと判断した場合はステップＳ１２４に進み、交換対象のユニット又は部品を明記したメールを作成し、ステップＳ１２５で、それを販売会社１０７へ送信する。このメールを受け取った販売会社がサービスマンを派遣し、対象のユニット同士又は部品同士をユーザ設置先で交換する（ステップＳ１２６）。この交換は、原則として同一契約者の機種間で行うものである。
【０１２５】
またステップＳ１２３で、交換した後どちらかのユニット又は部品が６ヶ月以内に寿命に達すると判断した場合はステップＳ１２７に進み、ユニット又は部品が寿命に達するまでモニタする。その後、ユニットカウンタ又は部品カウンタが寿命に達するとステップＳ１２８に進み、その寿命に達したユニット又は部品が存在するＰＰＣ本体の残寿命が３０％以上あるか確認する。ここで３０％以上ある場合はステップＳ１２９に進み、寿命に達したユニット又は部品の出荷を依頼するためのメールを作成し、ステップＳ１３０で、それをサービスパーツセンター１０８へ送信する。その後ステップＳ１３１で、サービスパーツセンター１０８から、必要な部品が出荷される。出荷が完了するとステップＳ１３２で、サービスパーツセンター１０８で出荷完了メールを作成し、ステップＳ１３３で、それを販売会社１０７へ送信する。そしてステップＳ１３４で、このメールを受信した販売会社１０７がサービスマンを派遣し、サービスパーツと寿命に達した部品をユーザ設置先１０１で交換する。ここで、サービスパーツセンター１０８にあるサービスパーツは新品のユニット又は部品である。
【０１２６】
またステップＳ１２８で、ＰＰＣ本体の残寿命が３０％以上で無い場合はステップＳ１３５に進み、ユニットリサイクル工場１０３（１０４）に、ＰＰＣ本体の残寿命以上持つと予測されるユニットがあるかをホストコンピュータ１００が検索する。ここで無い場合はステップＳ１２９に進み、前述の説明と同様の処理を実行する。
【０１２７】
ステップＳ１３５で、ＰＰＣ本体の残寿命以上持つと予測されるユニットが存在する場合はステップＳ１３６に進み、ホストコンピュータ１００が検出したユニット又は部品の出荷を依頼するためのメールを作成し、ステップＳ１３７で、それをユニットリサイクル工場へ送信する。その後ステップＳ１３８で、ユニットリサイクル工場から、必要なユニット又は部品が出荷される。この出荷が完了した時点でステップＳ１３９に進み、ユニットリサイクル工場で出荷完了メールを作成し、ステップＳ１４０で、それを販売会社１０７に送信する。それを受け取った販売会社１０７はサービスマンを派遣し、リサイクルパーツ（ユニット又は部品）と、その寿命に達した部品をユーザ設置先で交換する（ステップＳ１４１）。
【０１２８】
具体的に上記の交換対象となるものは、例えばユニットであれば、定着ユニット１０４０であり、部品であれば、定着ローラや定着ヒータである。
【０１２９】
ここで、定着ユニット１０４０を例にして、具体的な交換の処理の流れを図１と図２２を参照して説明する。
【０１３０】
ＰＰＣ−Ａ内の定着ユニット１０４０（ＦＸ００００１Ａ）のユニットカウンタが、寿命カウンタ値（１００万）に対して８０％に当たる８０万以上に達したとホストコンピュータ１００が、ステップＳ１２１で判断すると、ホストコンピュータ１００が同じユーザ設置先（同一契約者）のＰＰＣ−Ｂ，ＰＰＣ−Ｃ，ＰＰＣ−Ｄ，ＰＰＣ−Ｅ，ＰＰＣ−Ｆで、ＦＸ００００１Ａと同種の定着ユニットで、且つ残寿命が８０％（８０万）以上あるものがあるかを検索する（ステップＳ１２２）。その結果、例えばＰＰＣ−Ｄ内の定着ユニット（ＦＸ００００１Ｄ）がこれに該当し、更に、ＰＰＣ−Ｄの設置時から現在までの使用状況から、定着ユニット（ＦＸ００００１Ａ）と定着ユニット（ＦＸ００００１Ｄ）とを交換した場合、６ヶ月以上、その定着ユニット１０４０のユニットカウンタが寿命に達しないかを算出する（ステップＳ１２３）。この算出の結果がＹＥＳの場合はステップＳ１２４に進み、定着ユニット（ＦＸ００００１Ａ）と定着ユニット（ＦＸ００００１Ｄ）とを交換可能であることを示すメールをホストコンピュータ１００が作成し、ステップＳ１２５で、販売会社１０７へ送信する。このメールを受け取ったサービスマンがＰＰＣ−Ａ、ＰＰＣ−Ｄのユーザ設置先に出向き、定着ユニット（ＦＸ００００１Ａ）と定着ユニット（ＦＸ００００１Ｄ）とを設置先で交換する（ステップＳ１２６）。以上の処理の流れにより、定着ユニット１０４０が交換される。
【０１３１】
またステップＳ１２３の判定がＮＯであれば、その時は交換を行わず定着ユニット（ＦＸ００００１Ａ）のユニットカウンタが寿命に達するまでモニターを続ける（ステップＳ１２７）。その後、ステップＳ１２７で、その定着ユニット（ＦＸ００００１Ａ）のユニットカウンタが寿命に達するとステップＳ１２８に進み、ＰＰＣ−Ａの寿命が残り３０％以上であるかを確認し、３０％以上の場合はステップＳ１２９に進み、ホストコンピュータ１００がサービスパーツセンター１０８へ、新しい定着ユニットをＰＰＣ−Ａのユーザ設置先へ送る指示内容のメールを作成し、ステップＳ１３０で送信する。そこで、サービスパーツセンター１０８から、新しい定着ユニットがＰＰＣ−Ａのユーザ設置先１０１へ出荷される（ステップＳ１３１）。こうして新しい定着ユニットが出荷された時点で、サービスパーツセンター１０８のサーバＰが、新しい定着ユニットがＰＰＣ−Ａのユーザ設置先１０１に出荷された旨の出荷完了メールを作成（ステップＳ１３２）し、そのメールを販売会社１０７に送信する（ステップＳ１３３）。そのメールを受け取った販売会社１０７は、サービスマンをＰＰＣ−Ａのユーザ設置先１０１に派遣し、寿命に達した定着ユニットと新しい定着ユニットを交換する（ステップＳ１３４）。
【０１３２】
またステップＳ１２８で、ＰＰＣ−Ａの寿命が残り３０％以上でない場合はステップＳ１３５に進み、ユニットリサイクル工場に、ＰＰＣ−Ａの残寿命以上持つと予測される定着ユニット（ＦＸ００００１Ａ）と同じ種類のユニットがあるかをホストコンピュータ１００が検索する。ここで、該当するユニットが無い場合はステップＳ１２９に進み、その後は前述のフローと同じ処理を実行する。
【０１３３】
ステップＳ１３５で該当する定着ユニット（ＦＸ００００１Ｒ）が存在すると判定するとステップＳ１３６に進み、ホストコンピュータ１００が定着ユニット（ＦＸ００００１Ｒ）の出荷を依頼するためのメールを作成し、ステップＳ１３７で、それをユニットリサイクル工場へ送信する。その後ステップＳ１３８で、ユニットリサイクル工場から、定着ユニット（ＦＸ００００１Ｒ）が出荷される。この出荷が完了した時点で、ユニットリサイクル工場で出荷完了メールを作成（ステップＳ１３９）し、ステップＳ１４０で、それを販売会社１０７へ送信する。このメールを受信した販売会社１０７はサービスマンを派遣し、定着ユニット（ＦＸ００００１Ｒ）と定着ユニット（ＦＸ００００１Ａ）をユーザ設置先１０１で交換する（ステップＳ１４１）。
【０１３４】
尚、上述の処理は、定着ローラや定着ヒータ、現像ドラムなどの部品を交換する場合にも適用できる。
【０１３５】
また、リサイクル品をユーザ設置先１０１のＰＰＣに組み込む場合は、契約者の同意が必要である。
【０１３６】
また、パーツを交換する時は、常に電源をオフにし、ユニットが交換された後、ＰＰＣ−Ａの電源を入れると、図１６のフローチャートで説明した処理により、交換されたユニット又は部品がＰＰＣ−Ａに登録される。また、回収されたユニット又は部品は、ユニットリサイクル工場へ送られ、先に図２０及び図２１で説明した処理がなされる。以上説明した処理により、ユーザ設置先１０１でパーツ交換が行われる。
【０１３７】
尚、上記実施の形態では、各デバイス（装置）が画像形成装置である場合で説明したが、本発明はこれに限定されるものでなく、一般的な家電製品や車などの量販品にも適用できることはもちろんである。
【０１３８】
また本発明は本実施の形態の機能を実現するソフトウェアのプログラムコードを記憶した記憶媒体をシステム或は装置に提供し、そのシステム或は装置のコンピュータ（又はＣＰＵやＭＰＵ）が記憶媒体に格納されたプログラムコードを読み出し実行することによっても達成される。この場合、記憶媒体から読み出されたプログラムコード自体が前述した実施の形態の機能を実現することになり、そのプログラムコードを記憶した記憶媒体は本発明を構成することになる。このようなプログラムコードを供給するための記憶媒体としては、例えば、フロッピィディスク、ハードディスク、光ディスク、光磁気ディスク、ＣＤーＲＯＭ，ＣＤーＲ、磁気テープ、不揮発性のメモリカード、ＲＯＭなどを用いることができる。
【０１３９】
また、コンピュータが読み出したプログラムコードを実行することにより、前述した実施の形態の機能が実現されるだけでなく、そのプログラムコードの指示に基づき、コンピュータ上で稼動しているＯＳ（オペレーティングシステム）などが実際の処理の一部又は全部を行い、その処理によって前述した実施の形態の機能が実現される場合も含まれている。
【０１４０】
更に、記憶媒体から読み出されたプログラムコードが、コンピュータに挿入された機能拡張ボードやコンピュータに接続された機能拡張ユニットに備わるメモリに書きこまれた後、そのプログラムコードの指示に基づき、その機能拡張ボードや機能拡張ユニットに備わるＣＰＵなどが実際の処理の一部又は全部を行い、その処理によって前述した実施の形態の機能が実現される場合も含む。
【０１４１】
以上説明したように本実施の形態によれば、ユーザ設置先に設置されている複数の装置がそれぞれ異なる機種であっても、その装置の一部のユニット又は部品は互換性がある場合に交換可能に構成し、且つ、これら装置を管理するホストコンピュータが、各ユニット及び部品の使用情報やメンテナンス情報を管理しており、これらの情報を基に最適、且つ効率的なユニット及び部品のリユース情報を販売会社に提供できる。これにより、各装置のユニット又は部品の再利用率の大幅な向上を実現できる。また、ホストコンピュータの的確なフローチェックにより、再利用品を用いても各装置の性能や寿命を十分に保証できる。
【図面の簡単な説明】
【０１４２】
【図１】本発明の実施の形態に係るリサイクルシステムの構成を示す図である。
【図２】本実施の形態に係るデバイスの一例であるプリンタの構成を示す構造断面図である。
【図３】図２に示すプリンタのユニット別の構成を示すブロック図である。
【図４】リサイクルユニットＡを説明するブロック図である。
【図５】消耗部品のみでユニットを構成している例を説明するブロック図である。
【図６】本実施の形態に係る定着ユニットの構成を説明する図である。
【図７】本実施の形態に係るコントローラの構成を示すブロック図である。
【図８】本実施の形態に係るホストコンピュータに登録される製品テーブルとユニットテーブルのデータ構造を説明する図である。
【図９】本実施の形態に係るホストコンピュータの機能構成図である。
【図１０】本実施の形態に係るホストコンピュータが送受信するＥメールのデータフォーマット例を示す図である。
【図１１】本実施の形態に係るホストコンピュータが送受信するＥメールに含まれるコマンドを説明する図である。
【図１２Ａ】本実施の形態に係るホストコンピュータにおけるＥメールの受信処理を示すフローチャートである。
【図１２Ｂ】本実施の形態に係るホストコンピュータにおけるＥメールの受信処理を示すフローチャートである。
【図１３】本実施の形態に係るユニット生産工場における処理を示すフローチャート（Ａ）と、ユニットＩＤを説明する（Ｂ）図である。
【図１４】本実施の形態に係るホストコンピュータが管理するデータテーブルを説明する図である。
【図１５】本実施の形態に係る製品組立工場における処理を示すフローチャート（Ａ）と、その製品ＩＤを説明する（Ｂ）図である。
【図１６】本実施の形態に係るデバイスにおける処理を説明するフローチャートである。
【図１７】本実施の形態に係るユーザ先に設置されたサーバのシステム構成図である。
【図１８】本実施の形態に係るユーザ先に設置されたサーバにおける処理手順を説明するフローチャートである。
【図１９】本実施の形態に係る分解工場における処理を説明するフローチャートである。
【図２０】本実施の形態に係るリサイクルユニット工場の構成を説明するブロック図である。
【図２１】本実施の形態に係るユニットリサイクル工場における処理を説明するフローチャートである。
【図２２】本実施の形態に係るユーザ設置先でのパーツ交換処理を説明するフローチャートである。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２Ａ】
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【図１２Ｂ】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【図２１】
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【図２２】
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