(57)【要約】【課題】排出ダクト内を効率よく自動洗浄することができる飲料ディスペンサにおける排出ダクトの自動洗浄方法等を提供することを課題とする。【解決手段】飲料ディスペンサは、複数の混合容器１５を有すると共に、各混合容器からの自動洗浄液である湯を受ける共通の排出ダクト３０と有する。かかる飲料ディスペンサにおいて、排出ダクトに設けられた排水口３５に対してより上流側の混合容器から順に湯を注入し排出ダクトへ流入させる。【選択図】図３
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の飲料注出経路を有し、各注出経路からの自動洗浄液を共通の排出ダクトで受ける飲料ディスペンサの自動洗浄方法であって、
前記排出ダクトに設けられた排水口に対してより上流側の飲料注出経路から順に前記自動洗浄液を注入し該排出ダクトへ流入させることを特徴とする飲料ディスペンサの自動洗浄方法。
【請求項２】
それぞれ飲料原料を収容する複数の原料容器と、
前記複数の原料容器に対応して設けられた複数の混合容器と、
前記複数の混合容器に対応して設けられた複数の洗浄液供給手段と、
前記複数の混合容器に対応して設けられた複数のオーバーフローパイプと、
前記複数のオーバーフローパイプが連結される共通の排出ダクトと、
前記排出ダクトに設けられた排水口と、
前記排水口に対してより上流側のオーバーフローパイプに対応する前記混合容器から順に前記洗浄液供給手段を制御して該混合容器内に洗浄液を供給する自動洗浄制御手段と
を備えたことを特徴する飲料ディスペンサ。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、飲料ディスペンサにおける洗浄技術に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来より、飲料の粉末原料と湯又は冷水とを混合して目的の飲料を作り、顧客に提供する飲料ディスペンサがある。かかる飲料ディスペンサにおいては、顧客からの飲料提供の要望があると、それぞれ別個の経路から供給される粉末原料と湯等とを混合容器内で混ぜ、出来上がった飲料を注出口から顧客のカップに注ぐ。また、通常、複数の飲料を提供できるように構成されており、粉末原料を貯えるキャニスタ、混合容器、湯等の給水経路もまた、飲料の種類に対応して複数並列的に用意されていた（例えば、特許文献１参照）。
【０００３】
【特許文献１】特開２０００−２２５０６１号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
ところで、上述した飲料ディスペンサにおいては、湯による蒸気や粉末原料の微粉などを混合容器から排出除去するため、また故障などから混合容器内が湯等で充満した場合にそれをオーバーフローさせるための手段として、排出ダクトが設けられている。そして、かかる排出ダクト内は一定期間の使用により微粉などによる汚れの付着もあり、飲料を作る湯を流して排出ダクト内を効率よく自動洗浄できればより好適である。
【０００５】
本発明は上記に鑑みてなされたものであり、排出ダクト内を効率よく自動洗浄することができる飲料ディスペンサ並びにその排出ダクトの自動洗浄方法を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
上述した目的を達成するため、本発明は、複数の飲料注出経路を有し、各注出経路からの自動洗浄液を共通の排出ダクトで受ける飲料ディスペンサの自動洗浄方法であって、前記排出ダクトに設けられた排水口に対してより上流側の飲料注出経路から順に前記自動洗浄液を注入し該排出ダクトへ流入させることを特徴とする。
また、同目的を達成するための別の本発明は、それぞれ飲料原料を収容する複数の原料容器と、前記複数の原料容器に対応して設けられた複数の混合容器と、前記複数の混合容器に対応して設けられた複数の洗浄液供給手段と、前記複数の混合容器に対応して設けられた複数のオーバーフローパイプと、前記複数のオーバーフローパイプが連結される共通の排出ダクトと、前記排出ダクトに設けられた排水口と、前記排水口に対してより上流側のオーバーフローパイプに対応する前記混合容器から順に前記洗浄液供給手段を介して該混合容器内に洗浄液を供給する自動洗浄制御手段とを備えたことを特徴する。
【発明の効果】
【０００７】
本発明によれば、排水口のより上流側から流れの勢い・量ともに十分な洗浄液を供給するため、排出ダクト内を効率よく自動洗浄することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００８】
以下、本発明に係る飲料ディスペンサを給茶機として実施した場合の実施の形態について、添付図面に基づいて説明する。図１に、飲料ディスペンサの本体の全体構成を概略的に示す。なお、説明における左右前後の方向に関しては以下のように決定している。まず、図１の紙面左側すなわち飲料ディスペンサの正面側を「前方」とし、図１の紙面右側を「後方」とする。また、図１の紙面表側を「右側」、同紙面裏側を「左側」とする。また、各図面には、上記のように決定した図１の左右前後方向に対応して各方向を図示表記している。
【０００９】
この飲料ディスペンサ１の本体１１は、全体として縦長の矩形箱状をなしており、その下部には、前面が開口された飲料受け部１２が設けられている。この飲料受け部１２には、飲料（お茶）を受けるコップＡを載置するためのカップステージ１３が設けられている。また、本体１１の前面には、図示しない飲料注出スイッチ等が設けられている。
【００１０】
本体１１内には、上部に位置して、飲料原料としての粉末原料Ｔが貯留される原料容器としてのキャニスタ１４等が設けられ、中段部に位置して、粉末原料Ｔと飲用液（湯あるいは冷水）とを混合してお茶を生成する混合容器１５が設けられている。キャニスタ１４は前面側が下方に行くほど窄まる形状をなし、その前面の下端部には前方に突出する放出口１６が設けられている。この放出口１６は、先端が鉤形となって下方に開口しており、先端側の上面側も開口されている。また、その放出口１６の先端の上面開口部の上部に位置して、湿気を除去するためのヒータ１７が配設されている。
【００１１】
放出口１６内には、定量放出装置であるスクリュ装置１８が設けられており、貯留されている粉末原料Ｔを定量ずつ放出できるようになっている。スクリュ装置１８は制御装置１０１に接続されており、スクリュ装置１８の駆動状態はかかる制御装置１０１によって制御されている。放出口１６から放出された粉末原料Ｔは、上下方向に延びる角筒状のシュータ１９を通して上記の混合容器１５内に落下するようになっている。
【００１２】
上記の混合容器１５は例えばプラスチックから構成され、図２にも示すように、全体としてやや縦長の矩形状をなすとともに、上端部が後方に向けて膨出した形態の箱状をなしている。これにより、混合容器１５内には、前側に位置して、粉末原料Ｔと湯とが混合されるミキシング部２０が設けられ、後方への膨出部分に位置して、このミキシング部２０の上部後面側から連続して後方に延びる流入路２１が設けられている。上記したシュータ１９の下端部は、混合容器１５の上壁部の前部に接続され、もってミキシング部２０内に上方から粉末原料Ｔが供給されるようになっている。
【００１３】
また、本体１１の後部には、飲用液供給手段（本実施の形態では洗浄液供給手段でもある）を構成する給液管２２及び給水バルブ２３が設けられている。この給液管２２の先端部が、混合容器１５の上壁部の後端部に接続され、給水バルブ２３を介して飲用液たる湯を供給するようになっている。給水バルブ２３は制御装置１０１に接続されており、給水バルブ２３の開閉態様は制御装置１０１によって制御されている。給液管２２から供給された湯は、流入路２１の後部側からこの流入路２１を通ってミキシング部２０に流入されるようになっている。このとき、流入路２１内の途中部には、後述するように、蒸気抜きパイプ（微粉排出パイプ）を兼用するオーバーフローパイプ２４が設けられており、流入路２１を流れる湯を左右に分流させるようになっている。
【００１４】
さらに、混合容器１５（ミキシング部２０）内の下部には、後壁面から前方に延びる駆動軸２５（図２参照）が設けられ、この駆動軸２５にインペラ２６が取付けられるようになっている。駆動軸２５には、混合容器１５の外側に設けられたモータ２７の駆動力が、マグネットカップリングを介して伝達されるようになっている。また、モータ２７は制御装置１０１に接続されており、モータ２７の駆動状態はかかる制御装置１０１によって制御されている。さらに、混合容器１５の底部中央部には、下方に突出する注出口２８が設けられており、この注出口２８が上記の飲料受け部１２の上部に臨んでいる。この注出口２８の上部にはフィルタ２９が設けられている。また、これらのキャニスタ１４、シュータ１９、混合容器１５及び給液管２２等は、本体１１内に左右方向（図１の紙面垂直方向）に並んで２組が設けられており、種類の異なるお茶を生成できるようになっている。なお、このように２組の原料供給系や飲用液供給系を有するタイプの飲料ディスペンサを２ポーション機と称し、３組有するタイプを３ポーション機と称し、さらに以降４組以上も同様に組数で示す呼称を用いるものとする。
【００１５】
図２に示すように、上記したオーバーフローパイプ２４は、円筒パイプ状をなし、混合容器１５の流入路２１（背面側への膨出部分）の底部を構成する壁部を上下方向に貫通するようにして設けられている。このオーバーフローパイプ２４は、その上端部が流入路２１内に突出されているとともに、下端部が、混合容器１５外に位置している。従って、オーバーフローパイプ２４の上端部は、混合容器１５内の上壁部よりわずかに低い位置に開口している。また、混合容器１５の背面側（膨出部分の下側）には、オーバーフローパイプ２４の下端部が接続状態とされる例えばプラスチック製の排出ダクト３０が設けられている。この排出ダクト３０は、２組の混合容器１５（２個のオーバーフローパイプ２４）に対して共通のものとして１個が設けられている。
【００１６】
次に、図３〜図７に基づいて、排出ダクト３０の構成を説明する。排出ダクト３０は、全体として、上下方向に薄形で左右方向に横長なほぼ矩形容器状（箱状）をなすとともに、図４にも示すように、その左端部側が若干量だけ前方に突出した（前後方向に幅広となった）形状をなしている。また、図３に示すように、この排出ダクト３０は、上面が開口した排出ダクト本体３１に対して、その上面開口部を塞ぐ板状の蓋部３２を着脱可能に有して構成されている。
【００１７】
この排出ダクト３０は、本体１１の左側面側からこの本体１１に対して着脱可能に取付けられるようになっている。排出ダクト３０の本体１１に対する取付け状態では、その左端部の突出部分が、左側の混合容器１５の左側部に位置され、左端の幅広部分を除いた部分（前後方向に幅狭で左右に横長な部分）が、左右２個の混合容器１５の背面側に跨がるように位置している。ここで、上記した蓋部３２には、幅狭部分の前側寄り部分に位置して、上記２個のオーバーフローパイプ２４の下端部が夫々接続状態とされる左右２個の接続口３３が形成されている。
【００１８】
また、排出ダクト本体３１には、図３、図４等に示すように、その内底部の背面側の縁部に沿って、左右方向ほぼ全体に延びる小幅の排水溝部３４が形成されている。この排水溝部３４は、図５に示すように、その底面が左側に向けて緩やかに下降傾斜しており、その左端部（排出ダクト３０の内底面の最低部）に排水口３５が形成されている。この排水口３５は、下方に若干量だけ突出する円筒状をなし、その下端部には図示しないドレンホースが接続され、そのドレンホースが例えば本体１１の外部の排水設備に接続されるようになっている。
【００１９】
そして、この排出ダクト本体３１の内底面は、排水溝部３４を除く部分が、図７に示すように、背面側すなわち排水溝部３４に向けて緩やかに下降傾斜する傾斜面３６とされている。図４、図６等に示すように、この排出ダクト本体３１の内底面（傾斜面３６）のうち左端部（前方へ突出した幅広部分）には、比較的大きな円形の排気口３７が形成されている。この排気口３７は、下方に若干量だけ突出する円筒状をなし、その下端部が例えば図示しない吸引ホースを介して吸引ファン等からなる吸引装置に接続されるようになっている。なお、この排気口３７の上端は、上記の排水口３５よりも高い位置に設けられていることになる。
【００２０】
さらに、排出ダクト本体３１の内底面（傾斜面３６）には、図３、図４等に示すように、幅広部分と幅狭部分との間、すなわちオーバーフローパイプ２４の接続部分と排気口３７との間に位置して、それらを左右に仕切るように仕切壁部３８が一体に設けられている。この仕切壁部３８は、上記の排水溝部３４を除いて傾斜面３６の前後方向全体に延び、図６、図７にも示すように、排出ダクト３０内の空間の高さ方向のほぼ半分の位置まで立ち上がるように設けられている。従って、仕切壁部３８の上端と、排出ダクト３０の上壁部（蓋部３２）との間には、蒸気の流通が可能な隙間が確保されている。
【００２１】
次に、本実施の形態の作用を説明する。飲料注出スイッチがオン操作されると、制御装置１０１によりスクリュ装置１８が所定時間だけ駆動され、放出口１６から所定量の粉末原料Ｔが放出され、シュータ１９を通って落下し、混合容器１５（ミキシング部２０）に供給される。これとともに、制御装置１０１は給水バルブ２３を所定時間だけ開放させ、所定量の湯（あるいは冷水）が給液管２２から供給される。その湯は、流入路２１を流れてミキシング部２０に供給される。また、制御装置１０１によりモータ２７が駆動されてインペラ２６が回転し、ミキシング部２０に供給された湯と粉末原料Ｔとが撹拌混合され、湯に粉末原料Ｔが溶解して飲料としてのお茶が生成される。ミキシング部２０で生成されたお茶は、注出口２８から飲料受け部１２のコップＡに注がれる。
【００２２】
そして、この飲料注出動作後、吸引装置（吸引ファン）が一定時間駆動される。これにより、混合容器１５内に残存していた蒸気（湯気）や粉末原料Ｔの微粉が、蒸気抜きパイプとしてのオーバーフローパイプ２４を通って接続口３３から排出ダクト３０内に吸込まれ、さらに、図４の鎖線の矢線に示すように、排出ダクト３０内を左方に流通して排気口３７から排出され、もって混合容器１５内から除去されるようになっている。このとき、既述したように、仕切壁部３８が排出ダクト３０内での蒸気の流通を妨げることはない。なお、排出ダクト３０の内壁面（傾斜面３６）には、図７に示すように、排出ダクト３０内に吸引された粉末原料Ｔの微粉の一部が徐々に付着していく。
【００２３】
また、仮に注出口２８（フィルタ２９）が詰まったり、あるいは、混合容器１５への給液を行うための給水バルブ２３が故障したりすると、混合容器１５内の液位が異常に上昇することがある。しかし、混合容器１５には上記したオーバーフローパイプ２４が設けられているので、混合容器１５内の液位が異常に上昇したときには、その液がオーバーフローパイプ２４からオーバーフローして接続口３３から排出ダクト３０内の傾斜面３６に流れ落ちる。そのオーバーフロー液は、図４の実線の矢線に示すように、傾斜面３６を後方に流れて排水溝部３４内に流入し、さらにその排水溝部３４内を左方に流れて最低部に設けられた排水口３５から排出される。
【００２４】
このとき、蒸気を排出するための排気口３７は、その排水口３５よりも高い位置に設けられているから、オーバーフロー液が排気口３７に流れ込むことはなく、また、仮にオーバーフロー液が傾斜面３６を左方に流れることがあっても、その液は仕切壁部３８によって遮られ、排気口３７に至ることが確実に防止される。このように、排出ダクト３０内には蒸気とオーバーフロー液との双方が流入されるものの、それらの蒸気及びオーバーフロー液を排出ダクト３０内で分離して排気口３７及び排水口３５から夫々排出することができる。
【００２５】
さらに、使用を続けることにより、排出ダクト３０内に吸込まれた粉末原料Ｔなどによって排出ダクト３０内が次第に汚れてくる。そこで、本実施の形態では、以下のようにして排出ダクト３０内の清掃（自動洗浄）を行う。図３に示されるように、自動洗浄は、制御装置１０１によって第１給水バルブ２３ａや第２給水バルブ２３ｂを開弁させ、飲用液としての湯を洗浄液として、対応する給液管２２及びオーバーフローパイプ２４を介して排出ダクト３０内に引き入れることにより行う。また、排出ダクト３０内を流れて洗浄した湯は、排水口３５から図示しない排水経路を介してカップステージ１３に排水される。カップステージ１３には排水機構が設けられており、湯はかかる排水機構を介して装置外に排水される。
【００２６】
ここで、本実施の形態のような２ポーション機では、２組の注出経路を同時に自動洗浄させるよう、二つの第１及び第２給水バルブ２３ａ、２３ｂを双方とも開弁させ、２組の給液管２２の双方から湯を流出させると、一度に多量の湯が供給されることとなる。このため、注出口２８や排水口３５を介して一度に多量の湯がカップステージ１３へと流れ込み、カップステージ１３の排水機構の排水能力が間に合わず、湯が溢れてしまう恐れがある。すなわち、カップステージのスペースには限りがあり排水能力を高めるには自ずと制限がある一方、自動洗浄は、通常、２〜３分程度（注出経路の数によって多少異なるが）行われるため、洗浄水供給機能の方が少しでも排水機能より上回っていると、排水が間に合わず、洗浄水が溢れてしまう恐れがある。そこで、上記の問題を考慮して、本実施の形態では、１組の給液管２２のみから順番に湯の供給を行うように構成している。
【００２７】
また、自動洗浄にあたっては、混合容器１５内に流入する湯の勢いが重要であり、すなわち、その勢いが弱いと混合容器１５からオーバーフローできない。よって、自動洗浄の時間になると、湯を貯えるホットタンク（給水源の一つ）の水位を見て満水でない場合には一旦満水まで給水してから自動洗浄に入る。さらに、洗浄に際しては、より高温の湯を用いて高い洗浄効果を得たいので、一旦洗浄が始まるとホットタンクへの給水は停止させる。このような条件で、仮に第２給水バルブ２３ｂ、次に第１給水バルブ２３ａの順でバルブを開弁させると、図３の矢印２０２、矢印２０１の順に湯が排出ダクト３０内を流れる。自動洗浄はホットタンク満水から開始されるので、矢印２０２で示される、注出口３５に近い左側の第２接続口３３ｂから流入する湯は、流れる勢いが強く且つ湯量も多く、その下流を十分に洗浄できる。しかし、続いて供給される、矢印２０１で示される右側の第１接続口３３ａから流入する湯は、矢印２０２で示した洗浄によりホットタンクの水位・湯量が低下した時点から供給されるため、流れる勢いが弱まり且つ湯量も少なくなる。このため、排出ダクト３０の内底面における上流寄りの領域２０３の洗浄が十分に行えない恐れがある。
【００２８】
そこで、本実施の形態では、以上の点を考慮して、排水口３５に対して上流側のオーバーフローパイプ２４に対応する混合容器１５から順に湯を供給する。よって、制御装置１０１は、まず、第１給水バルブ２３ａを開弁させ、ホットタンクからの湯を第１給液管２２ａを介して混合容器１５内に流入させる。混合容器１５内の湯量が一定以上に増加すると、湯は、オーバーフローして、第１オーバーフローパイプ２４ａから排水口３５に対してより上流側となる第１接続口３３ａを通り排出ダクト３０内に供給される。すなわち、矢印２０１で示されるように流れる。次に、制御装置１０１は、第２給水バルブ２３ｂを開弁させ、湯を第２給液管２２ｂを介して混合容器１５内に流入させる。やがてオーバーフローした湯は、第２オーバーフローパイプ２４ｂから排水口３５に対して第１接続口３３ａよりも下流側となる第２接続口３３ｂを通り排出ダクト３０内に供給される。すなわち、矢印２０２で示されるように流れる。このように、本実施の形態では、まず、湯の勢い・湯量ともに十分な湯が矢印２０１のように流れるため、排出ダクト３０の内底面における上流寄りの領域２０３の洗浄も十分に行えるようになっている。さらに、排出ダクト３０の内底面における（領域２０３よりも）下流寄りの領域２０４については、第１接続口３３ａからの湯の供給と、第２接続口３３ｂからの湯の供給という、２回の湯の流通を受けるので、相対的に湯の勢い・湯量が低下した第２接続口３３ｂからの湯による洗浄対象であっても十分にきれいに洗浄される。また、排出ダクト３０の内底面全体として、洗浄度合いが均一化されるので、人手による洗浄メンテナンスを廃止したり又はメンテナンス間隔を延長したりすることが可能となり、ひいてはランニングコストの低減につながる。
【００２９】
なお、以上に説明してきた本発明は、上記の実施の形態に限定されるものではなく、様々な改変を施して実施することができる。例えば、上記の実施の形態は原料供給系や飲用液供給系が２組設けられている２ポーション機として説明したが、本発明の飲料ディスペンサは、３ポーション機以上の飲料ディスペンサとして実施することもできる。その場合も、排水口に対してより上流側のオーバーフローパイプから飲用液を供給することによって、排出ダクト内全体を均一に効率よく洗浄することができる。
【００３０】
また、飲料原料としては、粉末状のものに限定されず、液体状のものが使用されていてもよい。また、飲用液としては、湯に限らず冷水などの他の形態の液体でもよい。よって、本発明は、冷水を洗浄液として使用することも妨げるものではない。さらに、上記実施の形態では、飲用液供給手段を洗浄液供給手段としても機能させることによって洗浄液を供給するためだけの専用供給系統を新たに設けなくて済む利点を有していたが、本発明はこれに限定されるものではなく、飲料原料と混合する飲用液とは別に、洗浄専用の液体を供給するためだけの供給手段を用意して実施することを妨げるものではない。
【図面の簡単な説明】
【００３１】
【図１】本発明の実施の形態に係る飲料ディスペンサの縦断面図である。
【図２】図１の飲料ディスペンサの混合容器及び排出ダクト近傍の縦断面図である。
【図３】排出ダクトを後方からみて示す斜視図である。
【図４】排出ダクトの平面図である。
【図５】図４のＸ−Ｘ線による断面図である。
【図６】図４のＹ−Ｙ線による断面図である。
【図７】図４のＺ−Ｚ線による断面図である。
【符号の説明】
【００３２】
１…飲料ディスペンサ、１４…キャニスタ（原料容器）、１５…混合容器（飲料注出経路）、２２…給液管（洗浄液供給手段）、２３…給水バルブ（洗浄液供給手段）、２４…オーバーフローパイプ、３１…排出ダクト、３５…排水口、１０１…制御装置（自動洗浄制御手段）。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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