(57)【要約】【課題】連結している任意の画像形成装置によって、印刷作業量の少ない画像形成装置はどれであるかの情報を取得し、その状況を画像形成装置の表示機能によりユーザに情報を与え、その情報からユーザがジョブ数の少ない画像形成装置を用いて印刷作業をおこなうことにより、安定して且つ低コストな画像形成連結システムを提供する。【解決手段】この画像形成連結システムは、例えば、５台の画像形成装置Ａ４１〜Ｅ４５と、ネットワーク４６と、ジョブ数の集計の指示を出すユーザＰＣ４７を備えて構成される。尚、この例では画像形成装置が５台であるが、数はこれよりも多くても少なくても構わない。また、説明のために画像形成装置Ａ４１をマスター機とし、他の画像形成装置Ｂ４２〜Ｅ４５をスレーブ機とする。そして、画像形成装置Ａ４１の図示しないスキャナで読み取られた画像データを、そのまま画像形成装置Ｂ４２〜Ｅ４５に転送することにより連結コピーが実現できる。【選択図】      図５
2005014245.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の画像形成装置がネットワーク上に連結されて印刷動作を行う画像形成連結システムにおいて、
前記複数の画像形成装置の印刷ジョブ数の集計指示を出すユーザＰＣと、該ユーザＰＣの指示に基づいて前記ネットワーク上の全ての画像形成装置の夫々のジョブ数を集計するマスター画像形成装置とを備え、
前記ユーザＰＣが前記複数の画像形成装置が連結印刷動作中に前記マスター画像形成装置に対して印刷ジョブ数の集計指示を出すことにより、前記マスター画像形成装置は前記ネットワークを介して全ての画像形成装置のジョブ数を集計し、該集計結果を前記マスター画像形成装置の表示部に表示することを特徴とする画像形成連結システム。
【請求項２】
複数の画像形成装置がネットワーク上に連結されて印刷動作を行う画像形成連結システムにおいて、
前記複数の画像形成装置の印刷ジョブ数の集計指示を出すユーザＰＣと、該ユーザＰＣの指示に基づいて前記ネットワーク上の全ての画像形成装置の夫々のジョブ数を集計するマスター画像形成装置とを備え、
前記ユーザＰＣが前記複数の画像形成装置が連結印刷動作中に、前記マスター画像形成装置に対して印刷ジョブ数の集計指示を出すことにより、前記マスター画像形成装置は前記ネットワークを介して全ての画像形成装置のジョブ数を集計し、該集計結果を前記ユーザＰＣの表示部に表示することを特徴とする画像形成連結システム。
【請求項３】
前記マスター画像形成装置及びユーザＰＣの表示部に表示する集計結果は、該マスター画像形成装置を含む全画像形成装置の中で最少の残存ジョブ数を有する画像形成装置名であることを特徴とする請求項１又は２に記載の画像形成連結システム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、画像形成連結システムに関し、さらに詳しくは、連結印刷動作中の画像形成装置の中から最少の残存ジョブ数の画像形成装置名を調べる方法に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
近年、オフィスで取り扱う文書は増加の一途を辿っており、それら文書を高速、且つ効率的に管理することが強く要求されている。また、イメージスキャナで電子化されたイメージデータを実際に使用する場合、ディスプレイモニタ、プリンタ、印刷機等の複数の出力装置に出力される。このときに必要とされるのが、これらの出力装置間でどの画像形成装置の稼働率が高いかなどの情報を管理し、その状況に応じて効率的に印刷を行うことである。そのとき効率的に印刷ができない要因の一つとして、効率的に印刷をおこなうための手段を提供できる画像形成装置がないことが挙げられる。最近では、更に多数の画像形成装置を接続して、更に短時間に大量のコピーを出力したいというユーザからの要求がある。しかし、画像形成装置を複数台接続して連結システムを構築した場合にも、出力装置間で効率的に印刷ができないという問題が発生している。
特開平１１−６９０２８号公報には、複数の画像形成装置を通信回線で接続した画像形成システムにおいて、連結コピーモード下でも効率的なコピーができる画像形成システムについて開示されている。それによると、通信回線を介して複数の複写機を制御する制御手段を設ける。この制御手段は、連結された上記複数の複写機のうちの１つの複写機の操作パネルの操作中に、上記複数の複写機のうちの他の複写機の操作パネルの操作が始まった場合、連結コピーモード下で１つのジョブを行なっている上記複数の複写機のうちの１つの複写機から、後に操作が始まった上記他の複写機を分離して、この他の複写機単独でコピーを行わせるものである。
【特許文献１】特開平１１−６９０２８号公報
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、特許文献１に開示されている従来技術は、連結モードで稼動している２台の複写機のうち、後から操作が行なわれた複写機を切り離して他の複写機で単独でコピーを行わせるものであり、その結果、単独でコピーを行う複写機に大きな負荷がかかり、システムの稼働率を低下するといった問題がある。
本発明は、かかる課題に鑑み、連結している任意の画像形成装置によって、印刷作業量の少ない画像形成装置はどれであるかの情報を取得し、その状況を画像形成装置の表示機能によりユーザに情報を与え、その情報からユーザがジョブ数の少ない画像形成装置を用いて印刷作業をおこなうことにより、安定して且つ低コストな画像形成連結システムを提供することを目的とする。
【０００４】
【課題を解決するための手段】
本発明はかかる課題を解決するために、請求項１は、複数の画像形成装置がネットワーク上に連結されて印刷動作を行う画像形成連結システムにおいて、前記複数の画像形成装置の印刷ジョブ数の集計指示を出すユーザＰＣと、該ユーザＰＣの指示に基づいて前記ネットワーク上の全ての画像形成装置の夫々のジョブ数を集計するマスター画像形成装置とを備え、前記ユーザＰＣが前記複数の画像形成装置が連結印刷動作中に前記マスター画像形成装置に対して印刷ジョブ数の集計指示を出すことにより、前記マスター画像形成装置は前記ネットワークを介して全ての画像形成装置のジョブ数を集計し、該集計結果を前記マスター画像形成装置の表示部に表示することを特徴とする。
ネットワークに接続された複数の画像形成装置が、連結動作により印刷動作する場合、各画像形成装置に割り当てられたジョブ数により、ある時点でみた残りのジョブ数はまちまちである。つまり、ユーザが連結印刷動作中にどの画像形成装置の残存ジョブ数が少ないかを見分けられれば、次にどの画像形成装置に印刷を行わせれば早くジョブが完了するかが判断できる。そこで本発明では、ネットワークに接続された複数の画像形成装置のうちの１台をマスター画像形成装置として選択しておき、ユーザが連結印刷動作中にどの画像形成装置の残存ジョブ数が少ないかを知るために、そのマスター画像形成装置に対してユーザＰＣから問い合わせることにより、マスター画像形成装置の表示部に残存ジョブ数の集計結果を表示する。
かかる発明によれば、ユーザが連結印刷動作中にどの画像形成装置の残存ジョブ数が少ないかを知るために、そのマスター画像形成装置に対してユーザＰＣから問い合わせることにより、マスター画像形成装置の表示部に残存ジョブ数の集計結果を表示するので、ユーザはその表示内容を見ることにより、即座に最も少ない残存ジョブ数の画像形成装置を判断することができる。
【０００５】
請求項２は、複数の画像形成装置がネットワーク上に連結されて印刷動作を行う画像形成連結システムにおいて、前記複数の画像形成装置の印刷ジョブ数の集計指示を出すユーザＰＣと、該ユーザＰＣの指示に基づいて前記ネットワーク上の全ての画像形成装置の夫々のジョブ数を集計するマスター画像形成装置とを備え、前記ユーザＰＣが前記複数の画像形成装置が連結印刷動作中に、前記マスター画像形成装置に対して印刷ジョブ数の集計指示を出すことにより、前記マスター画像形成装置は前記ネットワークを介して全ての画像形成装置のジョブ数を集計し、該集計結果を前記ユーザＰＣの表示部に表示することを特徴とする。
請求項１では、残存ジョブ数の結果をマスター画像形成装置の表示部に表示したため、ユーザはその結果をマスター画像形成装置まで出向いて見なければならなかった。ユーザＰＣとマスター画像形成装置の距離が近ければ左程問題はないが、距離が離れている場合は利便性に欠ける。そこで本発明では、残存ジョブ数の結果をユーザＰＣの表示部に表示することにより、更にユーザの利便性を高めるものである。
かかる発明によれば、残存ジョブ数の集計結果をユーザＰＣの表示部に表示するので、更にユーザの利便性を高めることができる。
【０００６】
請求項３は、前記マスター画像形成装置及びユーザＰＣの表示部に表示する集計結果は、該マスター画像形成装置を含む全画像形成装置の中で最少の残存ジョブ数を有する画像形成装置名であることを特徴とする。
複数の画像形成装置が連結印刷動作中をしている場合は、各画像形成装置により割り振られたジョブの内容や数が異なる。従って、最初に印刷動作が終了する画像形成装置がどれかを知る最も確実な方法は、残っているジョブ数を集計してその中で最も少ない画像形成装置がどれかを表示することである。表示する画像形成装置には予めアドレス、番号或いは名前を付しておけば、ユーザは迷うことなく最も早くジョブを完了する画像形成装置を指定することができる。
かかる発明によれば、マスター画像形成装置及びユーザＰＣの表示部に表示する集計結果は、このマスター画像形成装置を含む全画像形成装置の中で最少の残存ジョブ数を有する画像形成装置名であるので、ユーザは迷うことなく最も早くジョブを完了する画像形成装置を指定することができる。
【０００７】
【発明の実施の形態】
以下、本発明を図に示した実施形態を用いて詳細に説明する。但し、この実施形態に記載される構成要素、種類、組み合わせ、形状、その相対配置などは特定的な記載がない限り、この発明の範囲をそれのみに限定する主旨ではなく単なる説明例に過ぎない。
図１は、本発明の一実施形態に係るデジタル複写機の概略構成図である。この構成は、画像処理装置としての複写機１００であり、この複写機１００の上面にはコンタクトガラス６が設けられている。また、複写機１００の上部には自動原稿送り装置（以下、単にＡＤＦという）１が設けられており、このＡＤＦ１はコンタクトガラス６を開閉するように複写機１００に図示しないヒンジ等を介して連結されている。このＡＤＦ１は、複数の原稿からなる原稿束を載置可能な原稿載置台としての原稿トレイ２と、原稿トレイ２に載置された原稿束から原稿を１枚ずつ分離してコンタクトガラス６に向かって搬送する分離・搬送手段と、分離・搬送手段によってコンタクトガラス６に向かって搬送された原稿をコンタクトガラス６上の読取位置に搬送・停止させるとともに、コンタクトガラス６の下方に配設された複写機１００の読取手段（公知の露光ランプ５１、ミラー５２、５５、５６、レンズ５３、ＣＣＤ５４等）５０により読み取りが終了した原稿をコンタクトガラス６から搬出する。給紙モータはコントローラからの出力信号によって駆動されるようになっており、コントローラは複写機１００から給紙スタート信号が入力されると、給紙モータを正・逆転駆動するようになっている。給紙モータが正転駆動されると、給送ローラ３が時計方向に回転して原稿束から最上位に位置する原稿が給紙され、コンタクトガラス６に向かって搬送される。この原稿の先端が原稿セット検知センサ７によって検知されると、コントローラは原稿セット検知センサ７からの出力信号に基づいて給紙モータを逆転駆動させる。これにより、後続する原稿が進入するのを防止して分離されないようになっている。
【０００８】
また、コントローラは原稿セット検知センサ７が原稿の後端を検知したとき、この検知時点からの搬送ベルトモータの回転パルスを計数し、回転パルスが所定値に達したときに、給送ベルト４の駆動を停止して給送ベルト４を停止することにより、原稿をコンタクトガラス６読取位置に停止させる。また、コントローラは原稿セット検知センサ７によって原稿の後端が検知された時点で、給紙モータを再び駆動し、後続する原稿を上述したように分離してコンタクトガラス６に向かって搬送し、この原稿が原稿セット検知センサ７によって検知された時点からの給紙モータのパルスが所定パルスに到達したときに、給紙モータを停止させて次原稿を先出し待機させる。そして、原稿がコンタクトガラス６の読取位置に停止したとき、複写機１００によって原稿の読み取りおよび露光が行なわれる。この読み取りおよび露光が終了すると、コントローラには複写機１００から信号が入力されるため、コントローラはこの信号が入力すると、搬送ベルトモータを正転駆動して、搬送ベルト１６によって原稿をコンタクトガラス６から排送ローラ５に搬出する。
【０００９】
上記のように、ＡＤＦ１にある原稿トレイ２に原稿の画像面を上にして置かれた原稿束は、図２に示される操作部３０上のプリントキー３４が押下されると、一番上の原稿からコンタクトガラス６上の所定の位置に給送される。給送された原稿は、読み取りユニット５０によってコンタクトガラス６上の原稿の画像データを読み取り後、給送ベルト４および反転駆動コロによって排出口Ａ（原稿反転排出時の排出口）に排出される。さらに、原稿トレイ２に次の原稿が有ることを検知した場合、前原稿と同様にコンタクトガラス６上に給送される。
第１トレイ８、第２トレイ９、第３トレイ１０に積載された転写紙は、各々第１給紙ユニット１１、第２給紙ユニット１２、第３給紙ユニット１３によって給紙され、縦搬送ユニット１４によって感光体１５に当接する位置まで搬送される。読み取りユニット５０にて読み込まれた画像データは、書き込みユニット５７からのレーザによって感光体１５に書き込まれ、現像ユニット２７を通過することによってトナー像が形成される。そして、転写紙は感光体１５の回転と等速で搬送ベルト１６によって搬送されながら、感光体１５上のトナー像が転写される。その後、定着ユニット１７にて画像を定着させ、排紙ユニット１８に搬送される。排紙ユニット１８に搬送された転写紙は、ステープルモードを行わない場合は、排紙トレイ１９に排紙される。
【００１０】
図２は、本発明の実施形態に係る操作部の図である。この操作部３０の構成は、コピーモードを設定するための複数のモードキー３７と、コピー枚数を設定するためのテンキー３２と、コピー動作を行うためのプリントキー３４と、コピー動作を中断させるストップキー３３と、モードキー３７により設定されたモードをクリアするモードクリアキー３５と、初期設定キー３８が配置されている。またモードキー３７には、倍率を変更する倍率キー３７ａ、用紙を変更する用紙キー３７ｂ、濃度を変更する濃度キー３７ｃ、原稿向きの設定のための原稿方向キー３７ｄ、ステープル設定のステープルキー３７ｅ、ソートを指示するソートキー３７ｆ、両面印刷を指示する両面キー３７ｇ、ページを集約する集約キー３７ｈ、連結印刷動作を指示する連結キー３７ｊ、及びフォーマット原稿キー３７ｋがある。
図３はネットワークに接続された画像形成装置と情報の送受信を行うか、否かを設定するための表示部の例を示す。図に記載されている「連結」キー３７ｊをタッチすることにより、接続されている複数の画像形成装置を用いた連結動作の設定が選択され、自機が連結動作のマスター機として、以下の設定により接続された自機以外の画像形成装置（スレーブ機）に対して動作の要求を行う。
【００１１】
図４はメインコントローラ２０を中心にした制御装置のブロック図である。この制御装置は、画像形成装置全体を制御するメインコントローラ２０を中心として、オペレータに対する表示、オペレータからの機能設定入力制御を行う操作部３０と、スキャナの制御、原稿画像を画像メモリに書き込む制御、画像メモリからの作像を行う制御等を行う画像処理ユニット（ＩＰＵ）４９と、原稿自動送り装置（ＡＤＦ）１と、メインモータ２５と、各種クラッチ２１〜２４と、複数の画像形成装置に接続して装置の構成および機能情報、動作制御に関する情報の送受信を行うための連結Ｉ／Ｆ４８とを接続している。
そしてメインコントローラ２０は連結Ｉ／Ｆ４８を介して接続された画像形成装置の情報を取得して動作を設定することにより連結動作の制御を行う。また、接続された他の画像形成装置からの要求を取得して自機の動作の制御を行う。各分散制御装置とメインコントローラ２０は必要に応じて機械の状態、動作司令のやりとりを行っている。
図５は本発明のネットワークにより接続された画像形成連結システムの構成図である。この画像形成連結システムは、例えば、５台の画像形成装置Ａ４１〜Ｅ４５と、ネットワーク４６と、ジョブ数の集計の指示を出すユーザＰＣ４７を備えて構成される。尚、この例では画像形成装置が５台であるが、数はこれよりも多くても少なくても構わない。また、説明のために画像形成装置Ａ４１をマスター機とし、他の画像形成装置Ｂ４２〜Ｅ４５をスレーブ機とする。そして、画像形成装置Ａ４１の図示しないスキャナで読み取られた画像データを、そのまま画像形成装置Ｂ４２〜Ｅ４５に転送することにより連結コピーが実現できる。
【００１２】
以下、本発明の実施形態の動作について、図６のフローチャートを参照して説明する。図６は本発明の実施形態の動作を示すフローチャートである。まず、ユーザＰＣ４７が連結印刷動作中か否かをチエックし（Ｓ１）、連結印刷動作中でなければ（Ｓ１でＮＯのルート）、空いている画像形成装置を選択して印刷動作を行う（Ｓ８）。ステップＳ１で連結印刷動作中であれば（Ｓ１でＹＥＳのルート）、ユーザＰＣ４７からマスター画像形成装置Ａ４１に対してマスター画像形成装置Ａ４１を含む全ての画像形成装置のジョブ数の集計の指示を出す（Ｓ２）。そのときマスター画像形成装置Ａ４１はユーザＰＣ４７からジョブ数集計の指示があるか否かをチエックし（Ｓ３）、指示があると（Ｓ３でＹＥＳのルート）、ネットワーク４６を介して画像形成装置Ｂ４２〜Ｅ４５に対して夫々のジョブ数を問い合わせる（Ｓ４）。画像形成装置Ｂ４２〜Ｅ４５のジョブ数の取得を完了すると（Ｓ５でＹＥＳのルート）、マスター画像形成装置Ａ４１を含む全ての画像形成装置のジョブ数を集計し（Ｓ６）、集計結果から残存ジョブ数が一番少ない画像形成装置を表示部に表示する（Ｓ７）。尚、ステップＳ７で表示する表示部の場所は、マスター画像形成装置Ａ４１でもユーザＰＣ４７でもどちらでも構わない。
【００１３】
このようにして、ネットワークに接続された複数の画像形成装置Ａ４１〜Ｅ４５が連結動作により印刷動作する場合、各画像形成装置に割り当てられたジョブ数により、ある時点でみた残りのジョブ数（残存ジョブ数）はまちまちである。そこで、ユーザが連結印刷動作中にどの画像形成装置の残存ジョブ数が少ないかを見分けられれば、次にどの画像形成装置に印刷を行わせれば早くジョブが完了するかが判断できる。そこで本実施形態では、ネットワークに接続された複数の画像形成装置のうちの１台をマスター画像形成装置として選択しておき（本実施形態の場合は、画像形成装置Ａ４１）、ユーザが連結印刷動作中にどの画像形成装置の残存ジョブ数が少ないかを知るために、そのマスター画像形成装置Ａ４１に対してユーザＰＣ４７から問い合わせることにより、マスター画像形成装置Ａ４１の表示部に残存ジョブ数の集計結果を表示したり、或いはユーザＰＣ４７の表示部に表示する。これにより、ユーザはその表示内容を見ることにより、即座に最も少ない残存ジョブ数の画像形成装置を判断することができ、その画像形成装置を使用して印刷を行うことができる。
【００１４】
【発明の効果】
以上記載のごとく請求項１の発明によれば、ユーザが連結印刷動作中にどの画像形成装置の残存ジョブ数が少ないかを知るために、そのマスター画像形成装置に対してユーザＰＣから問い合わせることにより、マスター画像形成装置の表示部に残存ジョブ数の集計結果を表示するので、ユーザはその表示内容を見ることにより、即座に最も少ない残存ジョブ数の画像形成装置を判断することができる。
また請求項２では、残存ジョブ数の集計結果をユーザＰＣの表示部に表示するので、更にユーザの利便性を高めることができる。
また請求項３では、マスター画像形成装置及びユーザＰＣの表示部に表示する集計結果は、このマスター画像形成装置を含む全画像形成装置の中で最少の残存ジョブ数を有する画像形成装置名であるので、ユーザは迷うことなく最も早くジョブを完了する画像形成装置を指定することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の一実施形態に係るデジタル複写機の概略構成図である。
【図２】本発明の実施形態に係る操作部の図である。
【図３】本発明のネットワークに接続された画像形成装置と情報の送受信を行うか否かを設定するための表示部の例を示す図である。
【図４】本発明のメインコントローラ２０を中心にした制御装置のブロック図である。
【図５】本発明のネットワークにより接続された画像形成連結システムの構成図である。
【図６】本発明の実施形態の動作を示すフローチャートである。
【符号の説明】
Ａ４１〜Ｅ４５  画像形成装置、４６  ネットワーク、４７  ユーザＰＣ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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