(57)【要約】【課題】  コンテンツを一覧表示する際に各コンテンツの所在元を分かり易くする。【解決手段】  ネットワークを介して接続されたクライアント装置と少なくとも１つのサーバ装置とによって提供されるマルチメディアコンテンツを検索するときに、クライアント装置によって指定された所定の検索条件に従ってマルチメディアコンテンツを検索し、検索されたコンテンツそれぞれの識別情報と、各コンテンツの格納場所を表すアドレス情報とを含むコンテンツ情報を作成し、アドレス情報に基づいて、コンテンツ情報の各コンテンツにその格納場所に対応した画像を所在イメージとして設定し、コンテンツ情報の各コンテンツを表す情報と、各コンテンツに関連付けられて格納された所在イメージとを、クライアント装置の画面に表示させる。【選択図】  図１２
2005115684.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ネットワークを介して接続されたクライアント装置と少なくとも１つのサーバ装置とによって提供されるマルチメディアコンテンツを検索するコンテンツ検索装置であって、
前記クライアント装置によって指定された所定の検索条件に従って、前記クライアント装置及び前記サーバ装置によって提供されるマルチメディアコンテンツを検索して、検索されたコンテンツそれぞれの識別情報と、各コンテンツの格納場所を表すアドレス情報とを含むコンテンツ情報を作成する検索手段と、
複数の格納場所と、各格納場所に対応した画像とを格納するコンテンツイメージ格納手段と、
前記アドレス情報と前記画像の格納場所とに基づいて、前記コンテンツ情報の各コンテンツにその格納場所に対応した画像を所在イメージとして設定する所在イメージ設定手段と、
前記コンテンツ情報と、前記所在イメージ設定手段によって各コンテンツに設定された所在イメージとを関連付けて格納するコンテンツ情報格納手段と、
前記コンテンツ情報の各コンテンツを表す情報と、前記コンテンツ情報格納手段に各コンテンツに関連付けられて格納された所在イメージとを、前記クライアント装置の画面に表示させる画面表示手段と、を備えることを特徴とするコンテンツ検索装置。
【請求項２】
前記所在イメージ設定手段は、前記アドレス情報のうち少なくとも上位アドレスが前記画像に対応した格納場所の上位アドレスと一致する場合には、対応する画像を所在イメージとして設定し、それ以外の場合には、前記コンテンツイメージ格納手段に格納された画像とは異なる画像を前記所在イメージとして設定することを特徴とする請求項１に記載のコンテンツ検索装置。
【請求項３】
前記コンテンツイメージ格納手段に格納された画像とは異なる画像は、予めデフォルトとして設定された画像であることを特徴とする請求項２に記載のコンテンツ検索装置。
【請求項４】
前記所在イメージ設定手段は、前記アドレス情報のうち少なくとも上位アドレスが前記画像に対応した格納場所の上位アドレスと一致しない場合であって、前記アドレス情報が所定のＷｅｂページに関連する場合には、該Ｗｅｂページを縮小した画像を前記所在イメージとして設定することを特徴とする請求項２又は３に記載のコンテンツ検索装置。
【請求項５】
前記所在イメージ設定手段は、前記アドレス情報が所定のＷｅｂページに関連する場合には、該Ｗｅｂページを縮小した画像を前記所在イメージとして設定し、それ以外の場合で、前記アドレス情報のうち少なくとも上位アドレスが前記画像に対応した格納場所の上位アドレスと一致する場合には、対応する画像を所在イメージとして設定することを特徴とする請求項１に記載のコンテンツ検索装置。
【請求項６】
ユーザの指示に応じて前記コンテンツ情報格納手段に格納された所在イメージを変更する所在イメージ変更手段を更に備えることを特徴とする請求項１から５のいずれか１項に記載のコンテンツ検索装置。
【請求項７】
前記画面表示手段は、前記コンテンツ情報に含まれる各コンテンツを表す情報として、コンテンツが画像データである場合には、該画像データの縮小画像を表示させ、それ以外の場合には、コンテンツの種類に対応した画像を表示させることを特徴とする請求項１から６のいずれか１項に記載のコンテンツ検索装置。
【請求項８】
ネットワークを介して接続されたクライアント装置と少なくとも１つのサーバ装置とによって提供されるマルチメディアコンテンツを検索するコンテンツ検索方法であって、
前記クライアント装置によって指定された所定の検索条件に従って、前記クライアント装置及び前記サーバ装置によって提供されるマルチメディアコンテンツを検索する検索工程と、
検索されたコンテンツそれぞれの識別情報と、各コンテンツの格納場所を表すアドレス情報とを含むコンテンツ情報を作成するコンテンツ情報作成工程と、
複数の格納場所と、各格納場所に対応した画像とを格納するコンテンツイメージ格納工程と、
前記アドレス情報と前記画像に対応した格納場所とに基づいて、前記コンテンツ情報の各コンテンツにその格納場所に対応した画像を所在イメージとして設定する所在イメージ設定工程と、
前記コンテンツ情報の各コンテンツを表す情報と、各コンテンツに設定された所在イメージとを、前記クライアント装置の画面に表示させる画面表示工程と、を備えることを特徴とするコンテンツ検索方法。
【請求項９】
請求項８に記載のコンテンツ検索方法の各工程をコンピュータ装置によって実行させるプログラムコードを備えたコンピュータプログラム。
【請求項１０】
請求項９に記載のコンピュータプログラムを格納したコンピュータ可読記憶媒体。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明はコンテンツ検索装置及びコンテンツ検索方法に関し、特に、静止画、動画、音声、テキストデータなどを含むマルチメディアコンテンツを提供するためにコンテンツを表示する方法に関し、特に、インターネットを介して、複数のマルチメディアコンテンツを検索し、検索結果を画面に表示する技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、インターネット等のネットワークとデジタルカメラやデジタルビデオ等の画像入力機器の急速な普及により、ネットワーク上に静止画、動画、音声、テキストデータなどの様々な種類のデータを含むマルチメディアコンテンツが提供されている。
【０００３】
マルチメディアコンテンツから所望するデータを検索するために、コンテンツを一覧表示する様々なコンテンツ表示装置が存在する。例えば、文書とイメージを組み合わせて文書を作成するＤＴＰアプリケーションシステムや、ＷＷＷの所定のＨＰ上で行われているポストカード作成サービスなどは、管理している画像データ等のコンテンツを一覧表示する機能を有している。
【０００４】
また、テレビ放送された動画データなどを提供するサービスなどにおいても、ユーザに提供可能な動画コンテンツの一覧表示や検索が可能となっている。これ以外にも、静止画やイラスト画像などのコンテンツを検索して表示するシステムも存在する。これらのシステムでは、画像に付与されたメタデータ（画像を説明するテキストデータ）を使用して検索を行ったり、画像の特徴量を判別して検索するのが一般的である。
【０００５】
従来は通常、特定のシステムにおいて保持されているコンテンツのみをユーザに提供していたが、近年は、インターネットなどのネットワーク技術の進歩と普及により、ＷＷＷ（ワールド・ワイド・ウェブ）を使用してローカルエリアのみならず、遠隔地におけるコンテンツ提供サーバーから、コンテンツを検索し提供することが可能となっている（例えば、特許文献１参照）。
【特許文献１】特表２００１−５０９６１７号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
コンテンツを検索して表示するシステムにおいて、特に、上記で述べたように複数のサーバー及びクライアント上にあるコンテンツが検索されその一覧をユーザに表示する場合、ユーザの認識範囲外のコンテンツも含まれる可能性があり、コンテンツの所在を明確にするのが望ましい。
【０００７】
しかしながら、文書と画像を組み合わせて文書を作成するような従来の一般的なコンテンツ表示システムでは、コンテンツと共にコンテンツの所在は表示されず、所在元が分かり難い。また、従来の画像検索システムでは、コンテンツの所在を示すＵＲＬの文字列をプロパティ表示によりユーザに通知することは可能であるが、この場合、ＵＲＬの文字列だけでは、コンテンツの所在元が分かりにくく、実際には、そのＵＲＬよりページをブラウザで開き確認する操作を行う事が多い。
【０００８】
本発明は以上のような状況に鑑みてなされたものであり、検索したコンテンツを表示する際に各コンテンツが格納されている場所を分かり易く表示することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
上記目的を達成する本発明の一態様としてのコンテンツ検索装置は、ネットワークを介して接続されたクライアント装置と少なくとも１つのサーバ装置とによって提供されるマルチメディアコンテンツを検索するコンテンツ検索装置であって、
前記クライアント装置によって指定された所定の検索条件に従って、前記クライアント装置及び前記サーバ装置によって提供されるマルチメディアコンテンツを検索して、検索されたコンテンツそれぞれの識別情報と、各コンテンツの格納場所を表すアドレス情報とを含むコンテンツ情報を作成する検索手段と、
複数の格納場所と、各格納場所に対応した画像とを格納するコンテンツイメージ格納手段と、
前記アドレス情報と前記画像の格納場所とに基づいて、前記コンテンツ情報の各コンテンツにその格納場所に対応した画像を所在イメージとして設定する所在イメージ設定手段と、
前記コンテンツ情報と、前記所在イメージ設定手段によって各コンテンツに設定された所在イメージとを関連付けて格納するコンテンツ情報格納手段と、
前記コンテンツ情報の各コンテンツを表す情報と、前記コンテンツ情報格納手段に各コンテンツに関連付けられて格納された所在イメージとを、前記クライアント装置の画面に表示させる画面表示手段と、を備えている。
【００１０】
すなわち、本発明では、ネットワークを介して接続されたクライアント装置と少なくとも１つのサーバ装置とによって提供されるマルチメディアコンテンツを検索するときに、クライアント装置によって指定された所定の検索条件に従って、クライアント装置及びサーバ装置によって提供されるマルチメディアコンテンツを検索し、検索されたコンテンツそれぞれの識別情報と、各コンテンツの格納場所を表すアドレス情報とを含むコンテンツ情報を作成し、複数の格納場所と、各格納場所に対応した画像とを格納し、アドレス情報と画像に対応した格納場所とに基づいて、コンテンツ情報の各コンテンツにその格納場所に対応した画像を所在イメージとして設定し、コンテンツ情報と、各コンテンツに設定された所在イメージとを関連付けて格納し、コンテンツ情報の各コンテンツを表す情報と、各コンテンツに関連付けられて格納された所在イメージとを、クライアント装置の画面に表示させる。
【００１１】
このようにすると、検索結果として検索されたコンテンツを表す情報と各コンテンツの格納された場所を表す画像とが画面に表示されるので、例えば、検索結果としてＵＲＬが表示される場合と比較して、視覚的にコンテンツが格納された場所を判別でき、格納場所によってコンテンツを分類することも容易に行える。
【００１２】
また、上記の目的は、上記のコンテンツ検索装置に対応したコンテンツ検索方法、該コンテンツ検索方法をコンピュータ装置によって実現するコンピュータプログラム、該コンピュータプログラムを格納したコンピュータ可読記憶媒体によっても達成される。
【００１３】
なお、所在イメージ設定手段が、アドレス情報のうち少なくとも上位アドレスが画像に対応した格納場所の上位アドレスと一致する場合には、対応する画像を所在イメージとして設定し、それ以外の場合には、コンテンツイメージ格納手段に格納された画像とは異なる画像を前記所在イメージとして設定するのがよい。
【００１４】
この場合、コンテンツイメージ格納手段に格納された画像とは異なる画像は、予めデフォルトとして設定された画像であるのがよい。
【００１５】
更に、所在イメージ設定手段は、アドレス情報のうち少なくとも上位アドレスが画像に対応した格納場所の上位アドレスと一致しない場合であって、アドレス情報が所定のＷｅｂページに関連する場合には、該Ｗｅｂページを縮小した画像を所在イメージとして設定してもよい。
【００１６】
また、所在イメージ設定手段が、アドレス情報が所定のＷｅｂページに関連する場合には、該Ｗｅｂページを縮小した画像を所在イメージとして設定し、それ以外の場合で、アドレス情報のうち少なくとも上位アドレスが画像に対応した格納場所の上位アドレスと一致する場合には、対応する画像を所在イメージとして設定してもよい。
【００１７】
ユーザの指示に応じてコンテンツ情報格納手段に格納された所在イメージを変更する所在イメージ変更手段を更に備えるのが好ましい。
【００１８】
画面表示手段は、コンテンツ情報に含まれる各コンテンツを表す情報として、コンテンツが画像データである場合には、該画像データの縮小画像を表示させ、それ以外の場合には、コンテンツの種類に対応した画像を表示させるのがよい。
【発明の効果】
【００１９】
本発明によれば、検索結果として検索されたコンテンツを表す情報と各コンテンツの格納された場所を表す画像とが画面に表示されるので、例えば、検索結果としてＵＲＬが表示される場合と比較して、視覚的にコンテンツが格納された場所を判別でき、格納場所によってコンテンツを分類することも容易に行える。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２０】
以下、添付図面を参照して本発明の好適な実施形態について詳細に説明する。
【００２１】
（第１の実施形態）
＜システム構成＞
図１は、本発明に係る第１の実施形態としてのコンテンツ提供システム全体の構成を示す概略図である。
【００２２】
図１において１１０は、本実施形態のシステムをユーザ（利用者）が操作するための情報処理装置であって、以下クライアントシステムと記す。１００は、クライアントシステム１１０からの要求に基づいて処理を行う本発明のコンテンツ提供サーバーであって、以下コンテンツ提供サーバーと記す。１２０及び１３０は、コンテンツを保持するサーバーである、サーバーＡとサーバーＢであり、以下総称してイメージサーバーと称す。イメージサーバーとしてのサーバーは、図示したサーバーＡ及びサーバーＢのみならず複数存在して構わない。
【００２３】
１４０は、コンテンツ提供サーバー１００、クライアントシステム１１０、イメージサーバー（サーバーＡ１２０及びサーバーＢ１３０など）を接続する装置であって、例えばローカルエリアネットワーク（ＬＡＮ）やインターネットなどのネットワークシステムを表すものであり、以下では単にネットワークと記す。
【００２４】
クライアントシステム１１０は、ネットワークを通じて、コンテンツ提供サーバー１００において格納されているコンテンツ及び該コンテンツのコンテンツ情報（コンテンツのＩＤ番号及びコンテンツの所在を示すＵＲＬやコンテンツが含まれるページのＵＲＬなどを含む情報）にアクセスする機能と、そのコンテンツ及びコンテンツ情報を表示する機能を有している。
【００２５】
コンテンツ提供サーバー１００は、クライアントシステム１１０からの要求に基づいて、ネットワークを通じてサーバーＡ１２０やサーバーＢ１３０などのイメージサーバーよりコンテンツ及びコンテンツ情報を検索する機能と、要求したクライアントシステム１１０に検索結果を送信するためのコンテンツ及びコンテンツ情報を保持する機能を持つ。
【００２６】
サーバーＡ１２０とサーバーＢ１３０などのイメージサーバーは、コンテンツ及びそのコンテンツ情報を保持し、コンテンツ提供サーバー１００からの要求に応じて保持しているコンテンツ及びコンテンツ情報をコンテンツ提供サーバー１００に送信する機能を持つ。
【００２７】
なお、クライアントシステム１１０、コンテンツ提供サーバー１００、イメージサーバー（サーバーＡ１２０、サーバーＢ１３０など）などのいくつかは、物理的に同一のコンピュータで兼用することも可能である。例えば、コンテンツ提供サーバー１００において、コンテンツ及びコンテンツ情報を保持し、コンテンツ提供サーバー１００がイメージサーバーを兼ねることも可能である。本実施形態においては、コンテンツ提供サーバー１００もイメージサーバーとして動作することが可能であるとして記述する。そのため、コンテンツ提供サーバー１００は、上記の機能に加え、コンテンツ及びそのコンテンツ情報を保持し、要求に応じて保持しているコンテンツ及びコンテンツ情報を検索する機能を持つ。
【００２８】
＜クライアントシステムのブロック図＞
図２は、本実施形態のクライアントシステムとして使用され得る情報処理装置の構成を示すブロック図である。
【００２９】
図２において、２００は、クライアントシステムの制御を司る中央演算装置（以下、ＣＰＵと記す）である。２０１は、ランダムアクセスメモリ（以下、ＲＡＭと記す）であり、ＣＰＵ２００の主メモリ、実行プログラムの格納領域や該プログラムの実行エリア並びにデータエリアとして機能する。
【００３０】
２０２は、ＣＰＵ２００の動作処理手順を記憶しているリードオンメモリー（以下、ＲＯＭと記す）である。ＲＯＭ２０２には、クライアントシステムの機器制御を行うプログラムＲＯＭと、システムを稼動するために必要な情報等が記憶されたデータＲＯＭがある。ＲＯＭ２０２の代わりに後述のＨＤＤ２０６を用いる場合もある。
【００３１】
２０３は、ネットワークインターフェイス（以下、ＮＥＴＩＦと記す）であり、ネットワークを介してクライアントシステムのデータ転送を行うための制御や接続情況の診断を行う。２０４は、ビデオＲＡＭ（ＶＲＡＭ）で、クライアントシステムの稼動状態を示す後述するＣＲＴ２０８の画面に表示される画像を展開し、その表示制御を行う。
【００３２】
２０８は、表示装置であって、例えばＣＲＴディスプレイなどである。以下ＣＲＴと記す。２０５は後述する外部入力装置２０９からの入力信号を制御するためのコントローラ（ＫＢＣ）である。２０９はユーザがクライアントシステムに対して行う操作を受け付けるための外部入力装置であり、例えばキーボードや、マウスなどのポインティングデバイスであり、以下単にＫＢと記す。
【００３３】
２０６は、ハードディスクドライブ（以下、ＨＤＤと記す）を示し、コンテンツ表示を行うブラウザアプリケーションプログラムやコンテンツ及びコンテンツ情報などのデータ保存用に用いられる。２０７は外部入出力装置であって、例えば、フロッピー（登録商標）ディスクドライブ、ＣＤ−ＲＯＭドライブ、ＤＶＤドライブ、メモリカードなどを入出力するものであり、上述したアプリケーションプログラムなどの媒体からの読み出しなどに用いられる。以下、単にＦＤＤ２０７と記す。
【００３４】
なお、ＨＤＤ２０６に格納するコンテンツやコンテンツ情報のデータやプログラムをＦＤＤ２０７に格納して使用することも可能である。また、これらの外部入出力装置は複数接続されていても構わない。
【００３５】
２１０は上述した各ユニット間を接続するための入出力バス（アドレスバス、データバス、及び制御バス）である。
【００３６】
＜サーバーのブロック図＞
図３は、本実施形態において、コンテンツ提供サーバー、イメージサーバー（サーバーＡ，サーバーＢ）として使用され得る情報処理装置の構成を示すブロック図である。
【００３７】
図３において、３００は、情報処理装置の制御を司る中央演算装置（以下、ＣＰＵと記す）である。３０１は、ランダムアクセスメモリ（以下、ＲＡＭと記す）であり、ＣＰＵ３００の主メモリ、実行プログラムの領域や該プログラムの実行エリア並びにデータエリアとして機能する。
【００３８】
３０２は、ＣＰＵ３００の動作処理手順を記憶しているリードオンメモリー（以下、ＲＯＭと記す）である。ＲＯＭ３０２には、情報処理装置（コンテンツ提供サーバー、イメージサーバー）の機器制御を行うプログラムＲＯＭと、システムを稼動するために必要な情報等が記憶されたデータＲＯＭがある。ＲＯＭ３０２の代わりに後述のＨＤＤ３０６を用いる場合もある。
【００３９】
３０３は、ネットワークインターフェイス（以下、ＮＥＴＩＦと記す）であり、ネットワークを介して情報処理装置（コンテンツ提供サーバー、イメージサーバー）のデータ転送を行うための制御や接続情況の診断を行う。３０４は、ビデオＲＡＭ（ＶＲＡＭ）で、クライアントシステムの稼動状態を示す後述するＣＲＴ３０８の画面に表示される画像を展開し、その表示制御を行う。
【００４０】
３０７は、表示装置であって、例えばＣＲＴディスプレイなどである。以下ＣＲＴと記す。３０５は後述する外部入力装置３０９からの入力信号を制御するためのコントローラである。３０９はユーザが情報処理装置（コンテンツ提供サーバー、イメージサーバー）に対して行う操作を受け付けるための外部入力装置であり、例えばキーボードや、マウスなどのポインティングデバイスであり、以下単にＫＢと記す。
【００４１】
３０６は、ハードディスクドライブ（以下、ＨＤＤと記す）を示し、コンテンツ表示を行うブラウザアプリケーションプログラムやコンテンツ及びコンテンツ情報などのデータ保存用に用いられる。３０８は上述した各ユニット間を接続するための入出力バス（アドレスバス、データバス、及び制御バス）である。
【００４２】
なお、外部入出力装置は本実施形態では特に例示していないが、クライアントシステム１１０と同様入出力バス３０８に接続され、コンテンツ及びコンテンツ情報などのデータ及びプログラムを格納していても構わない。
【００４３】
＜システム全体の処理部及び管理データ部＞
図４は、本実施形態におけるシステム全体の各処理手段及び管理データを表すブロック図である。
【００４４】
図４におけるサーバーＡ４０１は、図１におけるサーバーＡ１３０を、サーバーＢ４０５は、図１におけるサーバーＢ１２０を、コンテンツ提供サーバー４０９は、図１におけるコンテンツ提供サーバー１００を、クライアントシステム４１９は、図１におけるクライアントシステム１１０をそれぞれ示している。各装置は、４２６のネットワークにより接続されている。
【００４５】
［イメージサーバーの処理部及び管理データ部］
４０１は、イメージサーバーであるサーバーＡ１３０を示し、メタデータ管理部Ａ４０４はＲＯＭ３０２、ＨＤＤ３０６、または、図外の外部入出力装置から読み出され、ＲＡＭ３０１に展開して使用されるプログラムである。コンテンツＡ４０２及びメタデータＡ４０３は、ＨＤＤ３０６内または図外の外部入出力装置で読み書き可能なリムーバルディスク上に保持する。
【００４６】
コンテンツＡ４０２は、サーバーＡ１３０が提供しているコンテンツ（主に写真画像や飾りイメージなどのクリップアートなどの画像／イラストのデータ）が格納されているデータベースを示す。
【００４７】
メタデータＡ４０３は、コンテンツＡ４０２に対するメタデータが格納されたデータベースを表す。メタデータとは、コンテンツの諸態様を説明するテキストデータの集まりである。例えば、コンテンツのタイトル文字やキーワード、また、コンテンツを参照しているページのＵＲＬ（Uniform Resource Locators）などの情報もこのメタデータとして格納される。これらコンテンツを示すメタデータにアクセスして、ユーザが希望するコンテンツを検索することが可能である。また、これらのメタデータは、ＸＭＬ（Extensible Markup Language）文書で表現されても構わない。これらのメタデータをＸＭＬパーサーで解釈しデータベース化した情報をアクセスしてコンテンツの検索を行うことも可能である。
【００４８】
ここで、図５に本実施形態におけるコンテンツデータ及びメタデータのデータベースのデータ構造を表すテーブルの一例を示す。５０７はコンテンツが格納されているコンテンツデータ群を示している。コンテンツは、主に写真画像や飾りイメージなどのクリップアートなどの画像／イラストのデータを示す実データを表す。５０１〜５０６は、これらコンテンツに対応してメタデータデータベースに格納されているデータの一例を示している。
【００４９】
５０１は、格納されているメタデータ毎に付与されるユニークな番号を示す。この番号はメタデータベースにメタデータが１つ格納されるごとに付与される。５０２は、メタデータが付与されるコンテンツを識別するコンテンツＩＤを示す。５０３は、コンテンツの実体を示すファイル名を示す。このコンテンツファイル名は、メタデータデータベースに格納されるコンテンツファイル名の全てのファイルパスが、あるアドレスから統一される場合には全てのファイルパスを格納する必要はない。例えば、No.１のメタデータのコンテンツファイル名が「http://www.xxxxx.co.jp/contents-search/File1」で、全てのコンテンツファイル名が「http://www.xxxxx.co.jp/contents-search/」以下に存在する場合は、「File1」のみを格納し、コンテンツファイル名を出力するときにパスを作成する。
【００５０】
５０４は、メタデータが付与されたコンテンツのタイトルを示す。タイトルは、１つのコンテンツＩＤに対し複数存在することが可能である。５０５は、メタデータが付与されたコンテンツのキーワードを示す。キーワードも、１つのコンテンツＩＤに対し複数存在することが可能である。５０６は、コンテンツが参照されるページのＵＲＬ情報が格納される。この参照ページは、メタデータデータベースに格納されるコンテンツに対し、あるアドレスから参照される場合全てのＵＲＬを格納する必要はない。例えば、メタデータ（No.１）の参照ページが「http://www.xxxxx.co.jp/contents-search/document1」であり、全ての参照ページが「http://www.xxxxx.co.jp/contents-search/」以下に存在する場合は、「document1」のみを格納し、参照ページの情報を出力するときに作成する。なお、各データは、コンテンツＩＤとコンテンツファイル名のみのテーブル、コンテンツＩＤとタイトルのみのテーブル、コンテンツＩＤとキーワードのみのテーブル、コンテンツＩＤと参照ページのテーブルというようにコンテンツＩＤとその他の各データとの関係を示す個別のテーブルで構成されてもよい。また、いくつかのデータと組み合わせで構成されたテーブルでも構わない。
【００５１】
メタデータ管理部Ａ４０４は、後述するコンテンツ提供サーバー４０９より要求された検索条件によりサーバーＡ上に存在するコンテンツを検索する処理部である。このメタデータ管理部Ａ４０４は、メタデータＡ４０３もしくはコンテンツＡ４０２にアクセスし、コンテンツ及びメタデータを検索する。そして、検索されたコンテンツ及びメタデータは、コンテンツ提供サーバー４０９へ送信される。
【００５２】
サーバーＢ４０５は、サーバーＡ４０１と同様の構造をもつので、説明は省略する。なお、上記で説明したイメージサーバーに格納されるメタデータデータベースのデータ構造と、必ずしも同一のデータ構造である必要はない。例えば、図５に示したメタデータベースには、「タイトル」のデータ項目が存在したが、サーバーＢ４０５のメタデータベースには存在しなくてもよい。少なくとも、タイトル及びキーワードを除くデータが存在していればよい。
【００５３】
［コンテンツ提供サーバーの処理部及び管理データ部］
４０９は、イメージサーバーを含むコンテンツ提供サーバー１００を示し、４１５，４１０，４１６はＲＯＭ３０２、ＨＤＤ３０６、または、不図示の外部入出力装置から読み出され、ＲＡＭ３０１に展開して使用されるプログラムである。４１４，４１５，４１１，４１２，４１７，４１８は、ＨＤＤ３０６内または不図示の外部入出力装置で読み書き可能なリムーバルディスク上に保持される。４１４，４１５，４１８は、プログラム実行中に随時ＲＡＭ３１２に格納される。４１７は、ＲＯＭ３０２、ＨＤＤ３０６、または、図外の外部入出力装置に保持され、サーバー起動時に読み出され、ＲＡＭ３０１に展開して使用される。もしくは、ＨＤＤ３０６内または不図示の外部入出力装置で読み書き可能なリムーバルディスク上から随時読み出される。
【００５４】
コンテンツＣ４１１は、コンテンツ提供サーバー４０９が提供しているコンテンツ（主に写真画像や飾りイメージなどのクリップアートなどの画像／イラストデータ）が格納されているデータベースを示す。
【００５５】
メタデータＣ４１２は、コンテンツＣ４１１に対するメタデータが格納されたデータベースを表す。これらコンテンツを示すメタデータにアクセスして、ユーザが希望するコンテンツを検索することが可能である。また、これらのメタデータは、ＸＭＬ（ExtensibleMarkup Language）文書で表現されても構わない。これらのメタデータをＸＭＬパーサーで解釈しデータベース化した情報をアクセスしてコンテンツの検索を行うことも可能である。
【００５６】
メタデータ管理部Ｃ４１０は、後述する検索条件によりコンテンツ提供サーバー４０９上に存在するコンテンツを検索する処理部である。このメタデータ管理部Ｃ４１０は、メタデータＣ４１２もしくは、コンテンツＣ４１１にアクセスしコンテンツ及びメタデータを検索する。そして、検索されたコンテンツ及びメタデータは後述するデータ検索部４１３により検索データ保持部４１５に保存される。
【００５７】
データ検索部４１３は、後述するブラウザ４２５より要求された検索条件データに基づいて、各イメージサーバーよりコンテンツ及びメタデータを検索する処理部である。ブラウザ４２５より、コンテンツ表示要求を受信した場合に、受信した検索条件データを検索条件データ保持部４１４に格納し、メタデータ管理部Ｃ及びイメージサーバー（サーバーＡ、サーバーＢなどのコンテンツを保持するイメージサーバー）のメタデータ管理部に検索条件データを送信しコンテンツ検索指示を行う。そして、各イメージサーバーによって検索されたコンテンツ及びメタデータは、検索データ保持部４１５に格納される。
【００５８】
コンテンツイメージ情報４１７は、アドレス情報とそのアドレスに対するイメージ（以降、「アドレスイメージ」と称する）を保持するコンテンツイメージ情報テーブルを示す。
【００５９】
図６に、本実施形態におけるコンテンツイメージ情報テーブルのデータ構造の一例を示す。
【００６０】
６０１は、各コンテンツイメージ情報に連番で付与された番号を示す。６０２は、アドレス情報を示す。このアドレス情報は、コンテンツの所在をパスで示す。６０３は、６０２に示したアドレスに格納されたイメージファイルを示す。例えば、図６のNo.１のアドレス情報は、クライアントのローカルディスク（Ｃドライブ）に格納され、アドレスイメージには、６０４で示すイメージファイルが設定されている。６０５〜６１０も、対応するアドレスイメージを簡略的に図示したものである。
【００６１】
所在イメージ設定部４１６は、コンテンツの所在を示すイメージ（以降、「所在イメージ」と称する）をコンテンツイメージ情報４１７から取得もしくは、新規に生成して所在イメージとして設定する処理部である。新規に生成された所在イメージは、コンテンツイメージ情報４１７に保持される。また、ブラウザ４２５より、コンテンツ提供サーバー４０９が所在イメージの変更指示を受信した場合、変更指示されたコンテンツに対して所在イメージを変更する。
【００６２】
コンテンツ情報保持部４１８は、ブラウザ４２５により指定された検索条件データに対する結果データ（コンテンツのサムネイル、コンテンツのＵＲＬ、所在イメージなど）を格納するデータ管理部である。
【００６３】
［クライアントシステムの処理部及び管理データ部］
４１９は、クライアントシステム１１０を示し、４２０，４２１はＲＯＭ２０２、ＨＤＤ２０６、または、不図示の外部入出力装置から読み出され、ＲＡＭ２０１に展開して使用されるプログラムである。４２２，４２３，４２４は、ＨＤＤ２０６内または図外の外部入出力装置で読み書き可能なリムーバルディスク上に保持される。
【００６４】
コンテンツＤ４２２は、クライアントシステム４１９が提供しているコンテンツ（主に写真画像や飾りイメージなどのクリップアートなどの画像／イラストデータ）が格納されているデータベースを示す。
【００６５】
メタデータＤ４２３は、コンテンツＤ４２２に対するメタデータが格納されたデータベースを表す。これらコンテンツを示すメタデータにアクセスして、ユーザが希望するコンテンツを検索することが可能である。また、これらのメタデータは、ＸＭＬ（ExtensibleMarkup Language）文書で表現されても構わない。これらのメタデータをＸＭＬパーサーで解釈しデータベース化した情報をアクセスしてコンテンツの検索を行うことも可能である。
【００６６】
メタデータ管理部Ｄ４２１は、ブラウザ４２５から要求された検索条件データによりクライアントシステム４１９上に存在するコンテンツを検索する処理部である。このメタデータ管理部Ｄ４２１は、メタデータＤ４２３もしくは、コンテンツＤ４２２にアクセスしコンテンツ及びメタデータを検索する。そして、検索されたコンテンツ及びメタデータはデータ検索部４１３により検索データ保持部４１５に保存される。また、コンテンツＥ４２４は、メタデータ管理部Ｄ４２１に関係付けられた以外のコンテンツ群を示す。
【００６７】
コンテンツ検索部４２０は、Java（登録商標）アプレットやActiveXなどのクライアント側で動作するプログラムであり、ブラウザ４２５より本実施形態のコンテンツ表示装置を使用する時にクライアント側にロードされ動作する。このコンテンツ検索部４２０は、クライアントシステム４１９に格納されているコンテンツを検索するプログラムである。メタデータ管理部Ｄ４２１及びＨＤＤ２０６をアクセスし、コンテンツＤ４２２及びメタデータＤ４２３と、コンテンツＥ４２４とを検索する。そして、検索されたコンテンツ及びメタデータ情報は、コンテンツ提供サーバー４０９へ送信される。
【００６８】
４２５は、コンテンツ提供システムとのやり取りを行うブラウザアプリケーションである。例えば、Windows（登録商標）上で動作する「Microsoft Internet Explorer（登録商標）」や「Netscape Navigator（登録商標）」などである。
【００６９】
＜システム全体の流れ＞
以下に、本実施形態におけるシステム全体の流れを、図を参照しながら説明する。
【００７０】
＜コンテンツイメージ情報テーブルへの登録＞
コンテンツ提供サーバー１００は、コンテンツ一覧サービスを行う前に、図１８にその処理フローを示す前処理を行う。すなわち、ステップＳ１８０１において、コンテンツイメージ情報テーブルへの登録を行う。具体的には、コンテンツ提供サーバー内で提供されるコンテンツに関係するアドレス情報とアドレスイメージを登録する。また、コンテンツ提供サーバー外のイメージサーバーで既にコンテンツが提供されることが設定されている場合には、他のイメージサーバーのコンテンツに関連するアドレス情報とアドレスイメージも登録する。また、クライアントシステムにおいて存在すると予測されるドライブを表現するアドレスイメージとそのアドレス情報を登録する。
【００７１】
図１０は、コンテンツイメージ情報テーブルの一例を示す図である。図中１００１は順次付与されるコンテンツの番号、１００２はアドレス情報、１００３はアドレスイメージのファイル名、１００４〜１００７は対応するアドレスイメージを概略的に示したものである。
【００７２】
例えば、コンテンツ番号が１の情報は、クライアントシステムのＣドライブ内にあるのでアドレス情報として「C:/」が格納され、アドレスイメージには、１００４で示すようなクライアントマシンのＣドライブを想起させる画像が設定される。
【００７３】
また、コンテンツ番号が１０の情報は、コンテンツ提供サーバー内にあるのでアドレス情報として「/www.xxxxx.co.jp/Asite」が格納され、アドレスイメージには、１００６で示すようなコンテンツ提供サーバー内にあることを想起させる画像が設定される。
【００７４】
コンテンツ番号が１２の情報は、コンテンツ提供サーバー内にあるのでアドレス情報として「/www.teikei1/content1」が格納され、アドレスイメージには、１００７で示すようなコンテンツ提供サーバー内にあることを想起させる画像が設定される。
【００７５】
（コンテンツ提供サーバの動作）
以下、コンテンツ提供サーバの動作について、図８のフローチャートを参照して説明する。
【００７６】
＜コンテンツ情報の取得＞
コンテンツ提供サーバー４０９（１００）は、ステップＳ８０１において、クライアントシステム４１９（１１０）のブラウザ４２５に一覧表示するコンテンツのコンテンツ情報の取得を行う。この処理について一例を挙げて以下で順に説明する。
【００７７】
［コンテンツ検索要求の送信］
クライアントシステム４１９（１１０）のブラウザ４２５から、コンテンツ検索要求がコンテンツ検索範囲データと共に、ネットワーク４２６を介して、コンテンツ提供サーバー４０９（１００）に送信される。このときのコンテンツ検索範囲として、コンテンツのメタデータとして「象」のキーワードが付与されているものを検索する場合を例として説明する。
【００７８】
ここではコンテンツ検索範囲をメタデータとして「象」のキーワードが付与されているものに限定したが、このようなメタデータによる検索範囲の限定に留まらず、検索範囲を制限せずに全てのコンテンツを検索してもよいし、コンテンツ提供サーバー上のコンテンツ及びクライアントに存在するコンテンツなどと格納されているシステム（場所）で制限してもよい。このように検索するシステムを限定する場合は、コンテンツ提供サーバー１００のデータ検索部４１３でコンテンツ検索要求を送信するシステムを限定する。
【００７９】
［コンテンツ検索要求の受信／送信］
コンテンツ提供サーバー４０９（１００）に送られてきたコンテンツ検索要求は、コンテンツ検索範囲データと共にコンテンツ提供サーバーのアプリケーションプログラムが受信し、クライアントからの要求を解析する。そして、コンテンツ検索要求であると判断された場合、データ検索部４１３が、コンテンツ検索範囲データを、検索条件データ保持部４１４に格納する。そして、この検索条件データに基づいて、データ検索を行う。
【００８０】
上記の例で述べると、コンテンツ検索範囲データとしてキーワードに「象」を含むコンテンツと指定されたため、各イメージサーバー及びクライアントのコンテンツ検索プログラムに、検索条件データと共に検索要求を送信する。
【００８１】
［コンテンツ検索、コンテンツ情報の送信］
各イメージサーバー及びクライアントにおいて、コンテンツ提供サーバー４０９（１００）より送られてきたコンテンツの検索要求を受信し、コンテンツ検索の要求を解析する。
【００８２】
そして、コンテンツ検索要求であると判断された場合は、イメージサーバー（サーバーＡ４０１）のメタデータ管理部Ａ４０４、及び、イメージサーバー（サーバーＢ４０５）のメタデータ管理部Ｂ４０８、クライアント（コンテンツ検索部４２０）のメタデータ管理部Ｄ４２１が、それぞれのメタデータデータベースを参照し、キーワードに「象」が付与されているコンテンツを検索する。検索されたコンテンツ情報（コンテンツファイルパス）は、コンテンツ検索結果として、コンテンツ提供サーバー４０９（１００）に送信される。
【００８３】
［コンテンツ情報の受信］
コンテンツ提供サーバー４０９（１００）に送られてきたコンテンツ検索結果は、コンテンツ情報と共にコンテンツ提供サーバーのアプリケーションプログラムが受信し、コンテンツ検索結果を解析する。
【００８４】
解析されたコンテンツ情報の一例を図７に示す。７０１は、コンテンツＩＤであり、検索したコンテンツに連番で付与される番号である。７０２は、コンテンツファイルパスであり、検索したコンテンツの存在場所を示す。
【００８５】
例えば、コンテンツＩＤ番号１のコンテンツ７０３は、クライアントシステムのＣドライブに存在し、コンテンツのファイル名は「content1.jpg」である。また、コンテンツＩＤ番号３のコンテンツ７０５は、コンテンツ提供サーバー内（/www.xxxxx.co.jp/Asite）に存在するコンテンツで、ファイル名は、「content3.jpg」である。コンテンツＩＤ番号４のコンテンツ７０６は、コンテンツ提供サーバーが提携しているサイト内（/www.teikei1/）に存在するコンテンツで、ファイル名は、「content4.jpg」である。コンテンツＩＤ番号５のコンテンツ７０７は、（/www.stranger1/）に存在するコンテンツで、ファイル名は、「content5.jpg」である。
【００８６】
以上説明したような処理により、コンテンツ提供サーバー１００は、コンテンツ情報を取得する。
【００８７】
＜所在イメージの設定＞
次に、コンテンツ提供サーバー１００は、図８にステップＳ８０２からＳ８０４に示す処理おいて、Ｓ８０１で取得したコンテンツ情報より、各コンテンツの所在イメージの設定を行う。なお、ステップＳ８０１で取得したコンテンツ情報として、図７に示すコンテンツ情報が取得されたと仮定する。
【００８８】
ステップＳ８０２において、ステップＳ８０１で取得したコンテンツ情報に含まれる全てのコンテンツに所在イメージを設定したか否かを判断する。全てのコンテンツに所在イメージを設定したと判断された場合には、ステップＳ８０５に移行する。ステップＳ８０２において、全てのコンテンツに所在イメージを設定していないと判断された場合は、ステップＳ８０３において、所在イメージの設定処理を行う。所在イメージの設定処理については後述する。ステップＳ８０３において、所在イメージを設定した場合、ステップＳ８０４で、クライアントシステム４１９（１１０）に送信するコンテンツ一覧情報を生成し保持する。
【００８９】
次に、ステップＳ８０３における所在イメージの設定処理を詳細に説明する。図９に本実施形態における所在イメージの設定処理のフローチャートを示す。
【００９０】
まず、ステップＳ９０１で、所在イメージを設定するコンテンツファイルパスと一致するアドレス情報を検索する。ステップＳ９０２において、一致するアドレス情報が存在したか否かを判断する。
【００９１】
一致するアドレス情報が存在すると判断された場合、ステップＳ９０３において、検索されたコンテンツイメージ情報テーブルのアドレス情報の中から最長のアドレス情報において、アドレスイメージを求め、所在イメージとして設定する。一方、ステップＳ９０２において、一致するアドレス情報が存在しないと判断された場合、ステップＳ９０４において、デフォルト所在イメージの設定を行う。
【００９２】
デフォルト所在イメージとは、コンテンツイメージ情報テーブル４１７に登録されていないアドレス情報を示すイメージであり、登録されているアドレス情報とは異なることを示すイメージである。これらのイメージは、予め生成されているものを設定する、もしくは、テキストとイメージを合成したイメージを生成し設定しても構わない。デフォルト所在イメージの一例は、図６の６０９や６１０などである。
【００９３】
次に、ステップＳ９０４において設定されたデフォルト所在イメージと、コンテンツ情報のコンテンツファイルパスより、ファイル名を除く部分をアドレス情報として、コンテンツイメージ情報テーブルに登録する（ステップＳ９０５）。
【００９４】
具体例として、図７のコンテンツ情報と、図１０のコンテンツイメージ情報テーブルを参照して説明する。ステップＳ８０３において、コンテンツ情報７０３の所在イメージを設定する処理を行うと仮定する。コンテンツ情報７０３のコンテンツファイルパス「C:/content/content1.jpg」と、コンテンツイメージ情報テーブルのＮｏ．１００１が「１」のアドレス情報を比較する。この場合、アドレス情報「C:/」がコンテンツファイルパスの先頭の情報と一致するため、コンテンツ情報７０３の所在イメージとして、アドレスイメージ「Local_c.gif」が設定される。
【００９５】
次に、コンテンツ情報７０４の所在イメージを設定する処理を行う。コンテンツ情報７０３のコンテンツファイルパス「D:/content/content1.jpg」と、コンテンツイメージ情報テーブルのＮｏ．１００１が「１」のアドレス情報を比較する。この場合、アドレス情報「C:/」とコンテンツファイルパスの先頭より一致しないため、コンテンツイメージ情報テーブルに格納されているデータを１つずらし、コンテンツイメージ情報テーブルのＮｏ．１００１が「２」のアドレス情報と比較する。すると、アドレス情報「D:/」とコンテンツファイルパスの先頭の情報が一致するため、コンテンツ情報７０４の所在イメージとして、アドレスイメージ「Local_d.gif」が設定される。
【００９６】
以降同様にコンテンツイメージ情報テーブルのアドレス情報と比較を行い所在イメージを設定する。その結果、コンテンツ情報７０５の所在イメージとして「Asite.gif」、コンテンツ情報７０６の所在イメージとして「Teikei1.gif」が設定される。
【００９７】
コンテンツ情報７０７は、コンテンツファイルパス「/www.stranger1/content5.jpg」の先頭の情報と一致するコンテンツイメージ情報テーブルのアドレス情報が存在しないため、所在イメージとしてデフォルト所在イメージ「Stranger1.gif」が設定される。そして、図６のＮｏ．３０に示すように、アドレス情報「www.stranger1/content30/」、アドレスイメージ「Stranger1.gif」が、コンテンツイメージ情報テーブルに登録される。
【００９８】
以上説明したように、コンテンツ所在イメージが設定され、図１１に示すように、コンテンツＩＤ番号１１０１、コンテンツファイルパス１１０２、コンテンツイメージ情報番号、及び所在イメージ１１０３が関連付けられたコンテンツ一覧情報が作成される。
【００９９】
＜コンテンツ一覧情報の送信＞
コンテンツ提供サーバー４０９（１００）は、ステップＳ８０５において、ステップＳ８０２からステップＳ８０４で作成されたコンテンツ一覧情報より、表示するコンテンツのサムネイル（縮小画像）を作成し、所在イメージ情報と共にブラウザ４２５に表示するコンテンツ一覧情報を送信する。
【０１００】
ブラウザ４２５によって表示されるコンテンツ一覧表示の一例を図１２に示す。図１１のコンテンツ一覧情報から、コンテンツＩＤ「１」のコンテンツファイルパス「C:/content/content1.jpg」よりコンテンツ画像を取得してそのサムネイル画像Ａを生成する。そして、所在イメージLocal_c.gifと共にコンテンツＡとして表示する。次に、コンテンツＩＤ「２」のコンテンツファイルパス「D:/content/content2.jpg」よりコンテンツ画像を取得してそのサムネイル画像Ｂを生成する。そして、所在イメージLocal_d.gifと共にコンテンツＢとして表示する。コンテンツ一覧情報１１０７から１１０９までに対しても同様な処理を行い、所在イメージと共にサムネイル画像が表示される。
【０１０１】
＜所在イメージの変更処理＞
以下に、コンテンツ提供サーバー４０９（１００）において、クライアントシステム４１９（１１０）のブラウザ４２５に一覧表示されたコンテンツ一覧画面より所在イメージの変更要求が行われたときの処理を図１６及び図１７のフローチャートを用いて説明する。
【０１０２】
［所在イメージの変更要求の送信］
クライアントシステム４１９（１１０）（ブラウザ４２５）において、ステップＳ１６０１で、変更する所在イメージを取得する。以下に、変更する所在イメージの取得処理の一例を示す。
【０１０３】
図１３は、所在イメージを変更する際の画面の一例を示す図である。図示したように、クライアントシステム４１９（１１０）のブラウザ４２５によって表示されたコンテンツ一覧より、変更する所在イメージを設定し、所在イメージの変更を実行する。図１３の画面では、コンテンツＢの所在イメージ１３０２上にマウスを動かし、右クリックによりプルダウンメニューを表示させ、「所在イメージの変更」を実行すべくメニュー１３０１を選択する。これらの操作により変更する所在イメージ（コンテンツ一覧情報Ｂ：図１１の１１０６）が取得される。
【０１０４】
次に、ステップＳ１６０２において、新規設定する画像を取得する。以下に、新規設定する画像の取得処理の一例を示す。
【０１０５】
所在イメージ変更が実行された場合、Java（登録商標）Scriptなどのプログラミング言語などのプログラムより、クライアント側で図１４に示すような画像設定ダイアログを表示する。この設定方法は、これに留まらず、サーバー側で変更要求を受け取り、画像設定画面を表示して変更しても構わない。
【０１０６】
この画像設定ダイアログにおいて、新規設定する画像を指定する。例えば、クライアントシステム上に存在する画像ファイル「c:\mycontents.jpg」を指定したと仮定する。
【０１０７】
次に、ステップＳ１６０３において、変更情報（変更するコンテンツ一覧情報と新規設定する画像ファイル名）と共に、所在イメージ変更要求をネットワーク４２６を介して、コンテンツ提供サーバー４０９（１００）に送信する。
【０１０８】
上記の例で述べると、画像ファイル「c:\mycontents.jpg」をコンテンツ提供サーバー４０９（１００）にアップロードし画像ファイル名「mycontents.jpg」と、コンテンツ一覧情報Ｂ（図１１の１１０６）の情報が所在イメージ変更要求と共に送信される。
【０１０９】
［所在イメージの変更要求の受信、所在イメージの変更処理］
コンテンツ提供サーバー４０９（１００）において、所在イメージ変更要求が受信されると、ステップＳ１６０１からステップＳ１６０３で取得された情報を受信情報より解析し、所在イメージの変更を行う。以下に、所在イメージの変更処理の一例を示す。
【０１１０】
ステップＳ１７０１において、コンテンツ提供サーバー４０９（１００）に送られてきた所在イメージ変更要求は、所在イメージを変更するコンテンツ一覧情報と新規設定する画像ファイル名と共にコンテンツ提供サーバーのアプリケーションプログラムが受信し、変更するコンテンツ一覧情報と新規設定する画像ファイル名を解析する。そして、コンテンツ一覧情報より、コンテンツイメージ情報テーブルから変更するアドレス情報のアドレスイメージを取得する。
【０１１１】
ステップＳ１７０２において、新規設定する画像より、所在イメージサイズに縮小したサムネイルを生成する（サムネイルを生成する処理は、クライアント側で行ってもよい）。生成した画像をコンテンツ提供サーバー１００に格納する。
【０１１２】
［コンテンツ一覧情報の変更、コンテンツ一覧情報の送信］
そして、ステップＳ１７０３において、コンテンツイメージ情報より、受信したコンテンツ一覧情報のコンテンツイメージ情報の番号を検索し、そのアドレスイメージをステップＳ１７０２で取得した画像に変更する。そして、ステップＳ１７０４において、コンテンツ一覧情報を新規設定した画像に変更して生成し直し、クライアントシステム４１９（１１０）に送信する。
【０１１３】
図１５に、設定変更された所在イメージによるコンテンツ一覧の画面の例を示す。図１３の画面と比べて、コンテンツＢの所在イメージが画像１５０１に変更された状態を示している。
【０１１４】
以上説明したように本実施形態によれば、コンテンツと共に所在を示す画像を自動的に表示することにより、従来のようにコンテンツの属するＵＲＬをブラウザより参照することなしに、コンテンツの所在元を簡単に判別することができる。加えて、所在元を画像で表示することにより、ユーザは所在元によるコンテンツの分類を容易に行うことができる。さらに、ユーザが自分の好みに応じて所在を表す画像を変更することができる。
【０１１５】
（第２の実施形態）
以下、本発明に係るコンテンツ提供システムの第２の実施形態について説明する。以下では上記第１の実施形態と同様な部分については説明を省略し、本実施形態の特徴的な部分を中心に説明する。
【０１１６】
上記第１の実施形態では、コンテンツ提供サーバー４０９（１００）における所在イメージの設定処理（図８におけるステップＳ８０２からＳ８０４）において、コンテンツイメージ情報に存在しないコンテンツ情報であった場合、コンテンツ提供サーバー４０９（１００）に存在するデフォルトの所在イメージ、もしくは、その所在イメージより合成して生成した画像を所在イメージとして設定する（図９のステップＳ９０４）。
【０１１７】
これに対して第２の実施形態では、図９のステップＳ９０２において、コンテンツイメージ情報に存在しないコンテンツ情報であると判断された場合、コンテンツと関連するＷｅｂページのサムネイル（縮小画像）を生成して所在イメージとして設定する。
【０１１８】
コンテンツと関連するＷｅｂページの求め方の一例として以下に示す。
【０１１９】
図８のコンテンツ情報の取得処理ステップＳ８０１において、図１９に示すコンテンツ情報を取得する。このコンテンツ情報は、第１の実施形態で図７に関して説明したコンテンツ情報と同様に、コンテンツＩＤ番号１９０１とコンテンツファイルパス１９０２を有し、更に、追加情報として参照ページ情報１９０３を備えたものである。
【０１２０】
そして、図９のステップＳ９０２において、コンテンツイメージ情報に存在しないコンテンツ情報であると判断された場合、図２０にフローチャートを示す、所在イメージ生成処理に移行する。
【０１２１】
ステップＳ２００１において、コンテンツ情報の参照ページ情報を取得する。そして、ステップＳ２００２において、参照ページ情報のＵＲＬより、ページ画像のサムネイルを生成する。そして、ステップＳ２００３において生成されたサムネイルを所在イメージとして設定する。そして、図９のステップＳ９０５に移行する。
【０１２２】
図２１は、第２の実施形態におけるクライアントシステム４１９（１１０）のブラウザ４２５によって表示されるコンテンツ一覧画面を示す図である。本実施形態において、コンテンツイメージ情報に存在しないコンテンツ情報であると判断されたコンテンツＥに対しては、コンテンツと関連する参照ページのサムネイルが生成され、所在イメージ２１０１として表示される。
【０１２３】
また、上記コンテンツ一覧画面において、所在イメージを選択（クリック）することにより参照ページをオープンすることも可能である。
【０１２４】
上記説明したＷｅｂページの求め方における他の実施形態として、図７におけるコンテンツ情報のコンテンツファイルパスより、コンテンツのトップページを取得し上記のＷｅｂページの求め方の参照ページとして設定する。このコンテンツのトップページとは、コンテンツファイルパスのＵＲＬより、文字列を生成し作成する。例えば、コンテンツファイルパスが「/www.xxxxx.co.jp/Asite/images/content1.jpg」であった場合、ファイル名より、[/]で区切られるパスにおいてページを読み込んでいき存在したページを参照ページとして設定する。上記の場合、（１）「/www.xxxxx.co.jp/Asite/images/」、（２）「/www.xxxxx.co.jp/Asite/」、（３）「www.xxxxx.co.jp/」の順番にページが存在するか否かを順に確認する。そして、存在するＵＲＬのページのサムネイルを生成し、所在イメージとして設定する。従って、（１）のＵＲＬのページが存在すれば（１）のサムネイルを生成して所在イメージとして設定する。
【０１２５】
（第３の実施形態）
以下、本発明に係るコンテンツ提供システムの第３の実施形態について説明する。以下では上記第１及び第２の実施形態と同様な部分については説明を省略し、本実施形態の特徴的な部分を中心に説明する。
【０１２６】
第２の実施形態では、コンテンツ提供サーバー４０９（１００）における所在イメージの設定処理（図８に示すステップＳ８０２からＳ８０４）において、コンテンツイメージ情報に存在しないコンテンツ情報があった場合のみに、参照ページのサムネイルを生成して所在イメージとして設定する。
【０１２７】
第３の実施形態では、コンテンツイメージ情報に存在しないコンテンツがあった場合のみに限らず、イメージサーバー上に存在するコンテンツ全てに対して、参照ページのサムネイルを生成して所在イメージとして設定する。もちろん、クライアントシステム上にあるコンテンツについては上記実施形態と同様に所在イメージを設定する。
【０１２８】
図２２は、本実施形態におけるクライアントシステム４１９（１１０）のブラウザ４２５によって表示されるコンテンツ一覧画面を示す図である。図示されたように、イメージサーバー上に存在する全てのコンテンツに対して、参照ページのサムネイルが所在イメージとして表示される。
【０１２９】
従って、本実施形態では、図１８のコンテンツイメージ情報への登録処理（Ｓ１８０１）において、イメージサーバー及びコンテンツ提供サーバーの既知のイメージサーバーのアドレス情報及びアドレスイメージは登録せずに、クライアントシステムにおけるアドレス情報及びアドレスイメージを登録する。
【０１３０】
（第４の実施形態）
以下、本発明に係るコンテンツ提供システムの第４の実施形態について説明する。以下では上記第１から第３の実施形態と同様な部分については説明を省略し、本実施形態の特徴的な部分を中心に説明する。
【０１３１】
上記第１から第３の実施形態では、図４に示すように、データ検索部４１３はコンテンツ提供サーバー４０９上に存在するものとしていた。
【０１３２】
しかしながら本発明ではデータ検索部の存在する場所はコンテンツ提供サーバに限定されず、クライアントシステム上、もしくは、他の検索サーバー上に存在していても構わない。その場合、検索した結果をコンテンツ提供サーバーに送信する手段、また、コンテンツ提供サーバーにおいてそれらの情報を受信し、コンテンツ情報を解析する手段が必要となる。
【０１３３】
（他の実施形態）
上記の実施形態では、検索するコンテンツが画像データであり、一覧画面で検索された画像ファイルのサムネイルとその所在イメージとを表示するものを例に挙げて説明したが、検索対象となるデータは画像データに限定されず、動画、音声、テキストなどのマルチメディアデータのいずれでもよい。
【０１３４】
その場合、一覧画面では、検索されたデータの種類（動画、音声、テキスト等）を表す画像と所在イメージとを表示するのが好ましい。更に、ユーザの選択に応じて、ファイル名も表示させるのが好適である。
【０１３５】
本発明は、複数の機器から構成されるシステムに適用しても良いし、また、一つの機器からなる装置に適用しても良い。
【０１３６】
なお、本発明は、前述した実施形態の機能を実現するソフトウェアのプログラム（本実施形態では図８、図９、図１６から図１８及び図２０に示すフローチャートに対応したプログラム）を、システム或いは装置に直接或いは遠隔から供給し、そのシステム或いは装置のコンピュータが該供給されたプログラムコードを読み出して実行することによっても達成される場合を含む。その場合、プログラムの機能を有していれば、形態は、プログラムである必要はない。
【０１３７】
従って、本発明の機能処理をコンピュータで実現するために、該コンピュータにインストールされるプログラムコード自体も本発明を実現するものである。つまり、本発明のクレームでは、本発明の機能処理を実現するためのコンピュータプログラム自体も含まれる。
【０１３８】
その場合、プログラムの機能を有していれば、オブジェクトコード、インタプリタにより実行されるプログラム、ＯＳに供給するスクリプトデータ等、プログラムの形態を問わない。
【０１３９】
プログラムを供給するための記録媒体としては、例えば、フレキシブルディスク、ハードディスク、光ディスク、光磁気ディスク、ＭＯ、ＣＤ−ＲＯＭ、ＣＤ−Ｒ、ＣＤ−ＲＷ、磁気テープ、不揮発性のメモリカード、ＲＯＭ、ＤＶＤ（ＤＶＤ−ＲＯＭ，ＤＶＤ−Ｒ）などがある。
【０１４０】
その他、プログラムの供給方法としては、クライアントコンピュータのブラウザを用いてインターネットのホームページに接続し、該ホームページから本発明のコンピュータプログラムそのもの、もしくは圧縮され自動インストール機能を含むファイルをハードディスク等の記録媒体にダウンロードすることによっても供給できる。また、本発明のプログラムを構成するプログラムコードを複数のファイルに分割し、それぞれのファイルを異なるホームページからダウンロードすることによっても実現可能である。つまり、本発明の機能処理をコンピュータで実現するためのプログラムファイルを複数のユーザに対してダウンロードさせるＷＷＷサーバも、本発明の範囲に含まれるものである。
【０１４１】
また、本発明のプログラムを暗号化してＣＤ−ＲＯＭ等の記憶媒体に格納してユーザに配布し、所定の条件をクリアしたユーザに対し、インターネットを介してホームページから暗号化を解く鍵情報をダウンロードさせ、その鍵情報を使用することにより暗号化されたプログラムを実行してコンピュータにインストールさせて実現することも可能である。
【０１４２】
また、コンピュータが、読み出したプログラムを実行することによって、前述した実施形態の機能が実現される他、そのプログラムの指示に基づき、コンピュータ上で稼動しているＯＳなどが、実際の処理の一部または全部を行ない、その処理によっても前述した実施形態の機能が実現され得る。
【０１４３】
さらに、記録媒体から読み出されたプログラムが、コンピュータに挿入された機能拡張ボードやコンピュータに接続された機能拡張ユニットに備わるメモリに書き込まれた後、そのプログラムの指示に基づき、その機能拡張ボードや機能拡張ユニットに備わるＣＰＵなどが実際の処理の一部または全部を行ない、その処理によっても前述した実施形態の機能が実現される。
【図面の簡単な説明】
【０１４４】
【図１】本発明の第１の実施形態としてのコンテンツ提供システム全体の構成を示す概略図である。
【図２】図１のクライアントシステムとして使用され得る情報処理装置の構成を示すブロック図である。
【図３】図１のコンテンツ提供サーバー及びイメージサーバーとして使用され得る情報処理装置の構成を示すブロック図である。
【図４】第１の実施形態におけるシステム全体の各処理手段及び管理データを表すブロック図である。
【図５】コンテンツデータ及びメタデータのデータベースのデータ構造を表すテーブルの一例を示す図である。
【図６】コンテンツイメージ情報テーブルのデータ構造の一例を示す図である。
【図７】コンテンツ情報のデータ構造を表すテーブルの一例を示す図である。
【図８】コンテンツ提供サーバの動作を示すフローチャートである。
【図９】図８の所在イメージの設定処理の詳細を示すフローチャートである。
【図１０】コンテンツイメージ情報テーブルの一例を示す図である。
【図１１】コンテンツ一覧情報の一例を示す図である。
【図１２】コンテンツ一覧画面の一例を示す図である。
【図１３】所在イメージを変更する際の画面の一例を示す図である。
【図１４】所在イメージ変更の際の画像設定ダイアログの一例を示す図である。
【図１５】設定変更された所在イメージによるコンテンツ一覧画面の例を示す図である。
【図１６】クライアントシステムの所在イメージ設定変更処理のフローチャートである。
【図１７】コンテンツ提供サーバーの所在イメージ設定変更処理のフローチャートである。
【図１８】コンテンツ提供サーバーのコンテンツイメージ情報テーブルへの登録処理のフローチャートである。
【図１９】第２の実施形態におけるコンテンツイメージ情報のデータ構造を表すテーブルの一例を示す図である。
【図２０】第２の実施形態におけるコンテンツイメージ情報に存在しないコンテンツの所在イメージを設定する場合の、所在イメージ設定処理のフローチャートである。
【図２１】第２の実施形態で表示されるコンテンツ一覧画面の一例である。
【図２２】第３の実施形態で表示されるコンテンツ一覧画面の一例である。
【図１】
2005115684.tif 000003
【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【図２１】
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【図２２】
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