(57)【要約】  【課題】  記憶装置に保管されている写真画像等の画像データを所定の条件下、アルバム化して画像データを出力する。  【解決手段】  写真画像がレイアウトされたアルバム画像をプリンタ５に出力するアルバム画像出力システムにおいて、ユーザ情報を顧客情報ＤＢ７に格納し、出力のための条件を定めたユーザ毎の属性情報を注文情報ＤＢ８に格納する。そして、画像管理サーバ２は、ユーザ情報により識別されたユーザ端末３からネットワーク６を介して写真画像を取得し、取得された写真画像を写真画像ＤＢ１０に格納する。プリントアウトサービスサーバ１は、注文情報ＤＢ８に格納された属性情報を用いて、写真画像ＤＢ１０に格納された写真画像を読み出し、この写真画像からアルバム画像を生成する。  【選択図】  図１
2005216073.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
写真画像がレイアウトされたアルバム画像を出力するアルバム画像出力システムにおいて、
出力のための条件を定めたユーザ毎の属性情報をユーザ情報と共に格納する格納手段と、
前記ユーザ情報により識別されたユーザからネットワークを介して写真画像を取得する画像取得手段と、
前記画像取得手段により取得された写真画像を格納する画像格納手段と、
前記格納手段に格納された前記属性情報を用いて、前記画像格納手段に格納された写真画像から前記アルバム画像を生成するアルバム画像生成手段と
を含むアルバム画像出力システム。
【請求項２】
前記アルバム画像生成手段は、前記格納手段に格納された写真画像を前記属性情報に基づいて読み出すと共に、当該属性情報に基づいてレイアウトして前記アルバム画像を生成することを特徴とする請求項１記載のアルバム画像出力システム。
【請求項３】
前記属性情報は、前記アルバム画像を配送するための配送条件を含む請求項１記載のアルバム画像出力システム。
【請求項４】
前記アルバム画像生成手段は、前記配送条件を満たしたか否かを前記属性情報に基づいて判断し、当該配送条件を満たした場合に前記写真画像を読み出すことを特徴とする請求項３記載のアルバム画像出力システム。
【請求項５】
前記属性情報は、前記アルバム画像を生成するための画像形態に関する情報を含む請求項１記載のアルバム画像出力システム。
【請求項６】
前記アルバム画像生成手段は、前記アルバム画像の配送単位毎に、前記画像形態に関する情報を用いて当該アルバム画像を生成することを特徴とする請求項５記載のアルバム画像出力システム。
【請求項７】
写真画像がレイアウトされたアルバム画像を提供するためのアルバム画像提供装置であって、
前記アルバム画像を提供するための配信間隔を定めた情報をデータベースに格納する配信情報格納手段と、
前記データベースに格納された情報を読み出して前記配信間隔の情報による配信条件を満たしたか否かを判断する判断手段と、
画像データベースに逐次保管される写真画像を当該画像データベースから読み出して前記アルバム画像を生成する生成手段と、
前記判断手段により前記配信条件を満たしたと判断される場合に、前記生成手段により生成された前記アルバム画像を出力する出力手段と
を含むアルバム画像提供装置。
【請求項８】
前記配信情報格納手段は、配信される受け取り者情報ごとに配送間隔を定めてデータベースに格納すると共に、前記アルバム画像を形成するためのアルバム形態を当該受け取り者情報ごとに定めて前記データベースに格納することを特徴とする請求項７記載のアルバム画像提供装置。
【請求項９】
前記生成手段は、前記配信情報格納手段により前記データベースに格納された前記アルバム形態を用いて、当該受け取り者情報ごとのアルバム画像を生成することを特徴とする請求項８記載のアルバム画像提供装置。
【請求項１０】
前記配信情報格納手段は、ネットワークを介してユーザ端末から取得された前記情報をデータベースに格納し、
前記出力手段は、前記アルバム画像を記録媒体に出力することを特徴とする請求項７記載のアルバム画像提供装置。
【請求項１１】
写真画像がレイアウトされたアルバム画像を出力するアルバム画像出力方法であって、
前記アルバム画像を出力する出力単位ごとに設定された配送条件およびアルバム形態を含む属性情報を属性情報記憶手段に格納し、
前記アルバム画像を構成する写真画像を入力して画像記憶手段に格納し、
前記属性情報記憶手段に格納された前記属性情報に含まれる前記配送条件を用いて前記アルバム画像を形成するか否かを判断し、
前記属性情報に含まれる前記アルバム形態に基づき、前記画像記憶手段に格納された前記写真画像を用いて前記出力単位ごとのアルバムを形成して出力することを特徴とするアルバム画像出力方法。
【請求項１２】
前記写真画像は、出力単位との関連情報を含めて前記画像記憶手段に格納され、
前記アルバム画像を形成するか否かの判断は、前記画像記憶手段に格納される前記写真画像の格納状況に応じてなされることを特徴とする請求項１１記載のアルバム画像出力方法。
【請求項１３】
前記アルバム画像を形成するか否かの判断は、前記配送条件に設定されている写真画像の枚数に関する情報を用いて、前記画像記憶手段に格納される出力単位の前記写真画像が当該枚数を満たした場合にアルバム画像を形成すると判断することを特徴とする請求項１２記載のアルバム画像出力方法。
【請求項１４】
前記出力単位は、前記アルバム画像の配信を受ける受け取り者情報ごとに定められることを特徴とする請求項１１記載のアルバム画像出力方法。
【請求項１５】
写真画像がレイアウトされたアルバム画像を出力するコンピュータに、
前記アルバム画像を提供するための配信間隔を定めた情報を記憶装置に格納する機能と、
前記記憶装置に格納された情報を読み出して前記配信間隔の情報による配信条件を満たしたか否かを判断する機能と、
画像記憶装置に逐次保管される写真画像を当該画像記憶装置から読み出して前記アルバム画像を生成する機能と、
前記配信条件を満たしたと判断される場合に、生成された前記アルバム画像を出力する機能と
を実現させるプログラム。
【請求項１６】
前記配信間隔を定めた情報は、ユーザ端末から入力された情報であることを特徴とする請求項１５記載のプログラム。
【請求項１７】
前記配信間隔を定めた情報は、アルバム画像が提供される受け取り者情報ごとに設定されることを特徴とする請求項１５記載のプログラム。
【請求項１８】
前記アルバム画像が提供される受け取り者情報ごとに当該アルバム画像を生成するための画像形成条件を定めたアルバム形態の情報を記憶装置に格納する機能を更にコンピュータに実現させ、
前記アルバム画像を生成する機能は、前記記憶装置に格納された前記アルバム形態の情報を読み出して当該アルバム画像を生成することを特徴とする請求項１５記載のプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、写真画像を例えばプリントアウトして提供するアルバム画像出力システム等に係り、より詳しくは、所定の条件に基づいてプリントアウトの提供方法を変えることが可能なアルバム画像出力システム等に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、ディジタルカメラ(ディジタルスチールカメラ：ＤＳＣ)の高画質化、低価格化、操作性の向上が進み、高度な写真撮影の技術がなくても、簡易に高画質のディジタル写真画像を得ることが可能となった。一般ユーザにとって、写真画像は、ユーザ自身や家族の旅行記録、結婚式や卒業式、発表会、記念式典等のイベント記録、子供や孫の成長記録、ペットの記録等、思い出の形成に非常に重要な役割を担っている。そして撮影された写真画像については、ＨＤＤ(Hard Disk Drive)等の記憶装置や、ＤＶＤ(Digital Versatile Disc)、ＣＤ(Compact Disc)等の各種ディスク等の記憶手段に格納される場合の他、レーザプリンタやインクジェットプリンタ等の各種プリンタによってプリントアウトされて保管、提供されている。このとき、写真画像は、手紙等とは異なり、連続的なデータであるアルバムとして整理、蓄積することにより更に価値を高めることが可能である。
【０００３】
フォトサービスシステムにおける従来技術としては、例えばタイムカプセルフォトサービスの提供方法について提案されたものがある(例えば、特許文献１参照。)。この特許文献１では、ユーザは撮影した写真プリントを依頼するに際し、特定の写真を選択してフォトサービス店舗にタイムカプセルサービスを依頼する。そして、フォトサービス店舗では、その写真をディジタル画像データに変換してサーバに送信し、サーバでは指定された期間までこれらの情報をディジタルデータとして保存し、期間が満了した際に、指定した受取人に対してディジタル画像データを提供している。
【０００４】
【特許文献１】特開２００２−２６８９８８号公報(第６−７頁、図３)
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
ここで、アルバム等の写真プリントの提供先は、写真画像を提供したユーザ自身である場合の他、他の受取人である場合がある。例えば子供の成長写真であれば、自分の両親に対して孫の成長写真として提供したいと考える場合がある。このとき、特許文献１の技術では、タイムカプセルとして指定された期日にだけ指定された受取人に提供されるが、実際のアルバム提供として必要となる場面は非常に細分化されており、特許文献１の技術ではユーザの要求実情に適応することができない。
【０００６】
より具体的には、例えば、子供が遠隔地の両親に、孫の写真をアルバムとして定期配送したいと欲する場合には、毎週、毎月、半年毎等、配送の条件が異なってくる。また、受け取り者が複数、存在する場合もあり、かかる場合には、受け取り者毎に、最適な配送の条件が異なってくる。また、複数の受け取り者が存在する場合には、その受け取り者毎に異なる写真画像によって構成されるアルバムが形成される場合もある。更には、受け取り者毎にアルバムのレイアウト条件を異ならせたいとの要求もある。
【０００７】
本発明は、以上のような技術的課題を解決するためになされたものであって、その目的とするところは、記憶装置に保管されている写真画像等の画像データを所定の条件下、アルバム化して画像データを出力することにある。
また他の目的は、映像毎の送り先や映像毎の出力サイズ、映像毎のレイアウト、映像毎の配送方法等に基づき、記憶装置に格納されている画像データをアルバム化して、適宜、出力することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
かかる目的のもと、本発明は、写真画像がレイアウトされたアルバム画像を出力するアルバム画像出力システムにおいて、出力のための条件を定めたユーザ毎の属性情報をユーザ情報と共に格納手段に格納し、ユーザ情報により識別されたユーザからネットワークを介して写真画像を画像取得手段により取得する。そして、画像取得手段により取得された写真画像を画像格納手段に格納し、この格納手段に格納された属性情報を用いて、画像格納手段に格納された写真画像からアルバム画像生成手段によりアルバム画像を生成している。
【０００９】
ここで、このアルバム画像生成手段は、格納手段に格納された写真画像を属性情報に基づいて読み出すと共に、この属性情報に基づいてレイアウトしてアルバム画像を生成することを特徴とすれば、依頼者側は業者側への一定の写真画像の送信のみで足り、一方、アルバム画像を提供する業者側は自動処理でプリントアウトすることが可能となり、コスト的にも安くサービスを提供することができる点で好ましい。
【００１０】
また、この属性情報は、アルバム画像を配送するための配送条件を含む。そして、アルバム画像生成手段は、この配送条件を満たしたか否かを属性情報に基づいて判断し、配送条件を満たした場合に写真画像を読み出すことを特徴とすることができる。
更に、この属性情報は、アルバム画像を生成するための画像形態に関する情報を含む。このとき、このアルバム画像生成手段は、アルバム画像の配送単位毎に、画像形態に関する情報を用いてアルバム画像を生成することを特徴とすることができる。
【００１１】
他の観点から把えると、本発明は、写真画像がレイアウトされたアルバム画像を提供するための、例えばプリントアウトサービスサーバに代表されるアルバム画像提供装置であって、アルバム画像を提供するための配信間隔を定めた情報をデータベースに格納する配信情報格納手段と、このデータベースに格納された情報を読み出して配信間隔の情報による配信条件を満たしたか否かを判断する判断手段と、画像データベースに逐次保管される写真画像を画像データベースから読み出してアルバム画像を生成する生成手段と、判断手段により配信条件を満たしたと判断される場合に、生成手段により生成されたアルバム画像を出力する出力手段とを含む。
【００１２】
ここで、この配信情報格納手段は、配信される受け取り者情報ごとに配送間隔を定めてデータベースに格納すると共に、アルバム画像を形成するためのアルバム形態を受け取り者情報ごとに定めてデータベースに格納することを特徴とすることができる。また、この生成手段は、配信情報格納手段によりデータベースに格納されたアルバム形態を用いて、受け取り者情報ごとのアルバム画像を生成することを特徴とすることができる。更に、この配信情報格納手段は、ネットワークを介してユーザ端末から取得された情報をデータベースに格納し、出力手段は、アルバム画像を記録媒体に出力することを特徴とすることができる。
【００１３】
一方、本発明は、写真画像がレイアウトされたアルバム画像を出力するアルバム画像出力方法であって、アルバム画像を出力する出力単位ごとに設定された配送条件およびアルバム形態を含む属性情報を属性情報記憶手段に格納し、アルバム画像を構成する写真画像を入力して画像記憶手段に格納する。そして、属性情報記憶手段に格納された属性情報に含まれる配送条件を用いてアルバム画像を形成するか否かを判断し、属性情報に含まれるアルバム形態に基づき、画像記憶手段に格納された写真画像を用いて出力単位ごとのアルバムを形成して出力することを特徴とすることができる。
【００１４】
ここで、この写真画像は、出力単位との関連情報を含めて画像記憶手段に格納され、このアルバム画像を形成するか否かの判断は、画像記憶手段に格納される写真画像の格納状況に応じてなされることを特徴とすることができる。また、このアルバム画像を形成するか否かの判断は、配送条件に設定されている写真画像の枚数に関する情報を用いて、画像記憶手段に格納される出力単位の写真画像がこの枚数を満たした場合にアルバム画像を形成すると判断することを特徴とすることができる。更に、この出力単位は、アルバム画像の配信を受ける受け取り者情報ごとに定められることを特徴とすることができる。
【００１５】
また、本発明は、写真画像がレイアウトされたアルバム画像を出力するコンピュータに実行させるプログラムとして把握することができる。このプログラムは、アルバム画像を提供するための配信間隔を定めた情報を記憶装置に格納する機能と、記憶装置に格納された情報を読み出して配信間隔の情報による配信条件を満たしたか否かを判断する機能と、画像記憶装置に逐次保管される写真画像を画像記憶装置から読み出してアルバム画像を生成する機能と、配信条件を満たしたと判断される場合に、生成されたアルバム画像を出力する機能とをコンピュータに実現させる。
【００１６】
ここで、この配信間隔を定めた情報は、ユーザ端末から入力された情報であることを特徴とすることができる。また、この配信間隔を定めた情報は、アルバム画像が提供される受け取り者情報ごとに設定されることを特徴とすることができる。
更に、アルバム画像が提供される受け取り者情報ごとにアルバム画像を生成するための画像形成条件を定めたアルバム形態の情報を記憶装置に格納する機能をコンピュータに更に実現させ、アルバム画像を生成する機能は、記憶装置に格納されたアルバム形態の情報を読み出してアルバム画像を生成することを特徴とすることができる。
【発明の効果】
【００１７】
本発明によれば、記憶装置に保管されている写真画像等の画像データを、例えば不定期に等、所定の条件下にて、アルバム化して出力することが可能となる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１８】
以下、添付図面を参照して、本発明の実施の形態について詳細に説明する。
図１は、本実施の形態が適用されるアルバム提供システム(画像出力システム)の全体構成を示した図である。図１に示すアルバム提供システムは、インターネットなどのネットワーク６を介して各機能が接続されている。ここでは、ユーザである発注者側から提供された写真画像を用いてプリントアウトサービスを実行するプリントアウトサービスサーバ１、発注者側から提供された写真画像に対して、記憶装置への格納手段(記憶手段)として機能する画像管理サーバ２を備えている。また、ネットワーク６には、アルバムサービスの発注者(顧客)が利用するコンピュータ装置であって、ディジタルカメラ４にて撮影された写真画像を取り込むユーザ端末３、プリントアウトサービスサーバ１にて画像合成されたアルバム画像を出力するプリンタ５が接続されている。また、ネットワーク６には、プリントアウトサービスサーバ１にて画像合成されたアルバム画像の電子情報を直接、受信する受け取り者端末１１が接続される場合もある。
【００１９】
ここで、プリントアウトサービスサーバ１および画像管理サーバ２には、例えばハードディスクドライブ(ＨＤＤ)等の記憶装置を用いてデータを格納する格納手段の一部を構成する各種データベース(ＤＢ)が接続されている。プリントアウトサービスサーバ１に接続される属性情報格納手段としてのデータベースとしては、ユーザ端末３を利用する発注者(顧客)の各種情報が格納される顧客情報ＤＢ７、受け取り者情報ごとに異なる配送間隔などの注文形態情報等を格納する注文情報ＤＢ８、アルバム形態や貼り合わせる写真のサイズ情報等を格納する編集情報ＤＢ９がある。また、画像管理サーバ２に接続される画像格納手段としてのデータベースとしては、取得した写真画像を格納する写真画像ＤＢ１０がある。
【００２０】
プリントアウトサービスサーバ１は、発注者であるユーザ端末３から発注契約を受け、顧客情報や、アルバム配送のための条件を定めた注文情報を各種データベースに格納する。画像管理サーバ２は、一定期間毎または任意の機会に、ユーザ端末３から画像情報(写真画像)の送信を受け、逐次格納される画像情報を適宜、写真画像ＤＢ１０に格納する。この写真画像ＤＢ１０に格納される際には、写真画像ごとに配送の単位を識別できるような状態であることが好ましい。例えば、写真画像ごとに顧客ＩＤと受け取り者情報とを含んだ状態で格納され、写真画像と属性情報とが紐付けられる形態が考えられる。顧客ＩＤや受け取り者情報については、後に詳述する。
【００２１】
画像管理サーバ２にて受信した画像情報に関する内容は、適宜、プリントアウトサービスサーバ１に送信される。または、画像管理サーバ２による写真画像ＤＢ１０への格納作業はプリントアウトサービスサーバ１の管理下で実行され、プリントアウトサービスサーバ１は写真画像ＤＢ１０への画像情報の格納状態を把握している。このとき、把握される情報は、写真画像ごとに紐付けられた顧客ＩＤと受け取り者情報とによって分類されて管理される。その後、プリントアウトサービスサーバ１は、注文情報ＤＢ８等に格納されている注文条件を満たした場合に、画像管理サーバ２を介して写真画像ＤＢ１０から該当する写真情報を受信し、編集情報ＤＢ９に格納されている編集情報に基づいてアルバムを形成する。そして、形成したアルバムの情報をネットワーク６を介してプリンタ５に送信する。プリンタ５では、プリントアウトサービスサーバ１からの指示に基づいてアルバムを印刷し、例えば冊子化して、郵送や宅配便等によるハードの配送が複数の受け取り者(図１では受け取り者Ａ〜Ｃ)に対してなされる。また、受け取り者自身が電子データとしてアルバムを取得する場合には、ネットワーク６を介して受け取り者端末１１に対して画像情報が直接送信されるように構成することも可能である(図１では受け取り者Ｃ)。
【００２２】
また、このプリントアウトサービスサーバ１や画像管理サーバ２、ユーザ端末３は、コンピュータ装置として機能しており、ハードウェア構成として、システム全体の制御や演算処理を行うＣＰＵ(Central Processing Unit：中央処理装置)、システムを動作させるためのプログラムが格納されたＲＯＭ、ＣＰＵの作業用のメモリとしてＤＲＡＭ(Dynamic Random Access Memory)等からなる内部記憶装置としてのＲＡＭ、キーボードやマウス等を用いたユーザからの入力を受け付ける入力装置、プリンタやモニタ等の出力装置に接続され、これらの周辺機器との入出力を管理するＩ/Ｏ回路を備えている。また、例えば出力装置にモニタ出力するためのアルバム画像等を書き込む作業用メモリとして用いられるＶＲＡＭ(Video RAM)等を備えている。更に、ＨＤＤ(Hard Disk Drive)や、ＤＶＤ(Digital Versatile Disc)、ＣＤ(Compact Disc)等の各種ディスク等からなる外部記憶装置(格納装置)を備えている。各種データベースは、これらの外部記憶装置(格納装置)にて構成することができる。
【００２３】
図２は、プリントアウトサービスサーバ１の機能構成を示したブロック図である。プリントアウトサービスサーバ１は、入出力手段として、発注Ｕ/Ｉ提供部２１、属性情報入力部２２、格納状況入力部２３、画像情報入力部２４、およびアルバム画像情報出力部２５を有している。また、演算手段として、属性情報処理部２６、出力条件判断部２７、およびアルバム作成部２８を備えている。
【００２４】
発注Ｕ/Ｉ提供部２１は、ユーザ端末３からの要求に基づき、ユーザ端末３のブラウザにて表示される発注のためのＷｅｂページの提供等、発注のためのユーザインタフェース(Ｕ/Ｉ)を提供している。属性情報入力部２２は、ユーザ端末３からネットワーク６を介して取得した発注契約の情報、発注者情報、受け取り者情報、発送方法等を含む属性情報を入力する。格納状況入力部２３は、写真画像ＤＢ１０に格納された写真画像データに関する情報を画像管理サーバ２から取得する。画像情報入力部２４は、アルバム作成に際して、写真画像ＤＢ１０に格納された写真画像データ等の画像情報を画像管理サーバ２から取得する。アルバム画像情報出力部２５は、作成されたアルバムの画像情報をネットワーク６を介してプリンタ５に送信している。尚、アルバム画像情報出力部２５は、ネットワーク６に接続された受け取り者端末１１に画像情報を直接、出力する場合もある。
【００２５】
属性情報処理部２６は、属性情報入力部２２から得られた属性情報を顧客情報ＤＢ７や注文情報ＤＢ８に格納している。実際のアルバム編集情報を書き直す必要がある場合には、編集情報ＤＢ９に編集情報が格納される。また、出力条件判断部２７に対して条件判断のための契約条件等を提供している。また、アルバム画像情報出力部２５に対して、配送方法や受け取り者情報等を提供している。出力条件判断部２７は、格納状況入力部２３から取得された画像情報の格納状況等に基づいて、例えば属性情報処理部２６から得られた条件を満たすか否かが判断される。この出力条件判断部２７には、図示しない期日管理手段や計時手段等が備えられており、予め定められている配送のための期間の経過等を観察している。アルバム作成部２８は、画像情報入力部２４から得られた画像情報を読み出し、属性情報処理部２６から得られた情報および編集情報ＤＢ９からの編集情報に基づいてアルバムを作成する。
【００２６】
次に、プリントアウトサービスサーバ１によって実行される処理について説明する。
図３は、プリントアウトサービスサーバ１によって実行される発注契約処理の流れを示したフローチャートである。まず、発注Ｕ/Ｉ提供部２１は、ユーザ端末３からのＵＲＬの指定により、ユーザ端末３のブラウザにて表示される発注入力フォームを含むＷｅｂページをネットワーク６を介して提供する(ステップ１０１)。この発注入力フォームには、ユーザ端末３を利用する顧客(発注者)の住所、氏名、年齢等の情報の他、料金支払い方法等の顧客情報が入力可能に構成されている。また、受けたいサービスの選択、各種の注文形態情報が入力可能に構成されている。
【００２７】
その後、属性情報入力部２２は、ユーザ端末３から入力されネットワーク６を介して取得された顧客情報や注文形態情報等の属性情報を認識する(ステップ１０２)。そして属性情報処理部２６は、属性情報入力部２２によって認識された属性情報の中から、顧客情報を顧客情報ＤＢ７へ格納する(ステップ１０３)。また属性情報処理部２６は、属性情報入力部２２によって認識された属性情報の中から、アルバム画像配送のための各種設定情報を注文情報ＤＢ８へ格納して(ステップ１０４)、発注契約処理工程が終了する。
【００２８】
図４は、注文情報ＤＢ８に格納される注文情報の例を示した図である。ここでは、注文番号(ＮＯ.)５１に対応付けて、アルバム画像配送のための設定情報が配信情報格納手段により格納装置に格納されている。図４に示す顧客ＩＤ５２は、顧客情報ＤＢ７に対応付けられており、配送処理内容に応じて、属性情報処理部２６にて課金処理等が実行される。配信情報格納手段により格納装置に格納される受け取り者情報５３は、本実施の形態ではアルバム画像の出力単位として、受け取り者のＩＤやメールアドレス等が格納されている。住所や電話番号、受け取り者の年齢、性別等、アルバム作成に必要となる情報が格納される場合もある。この受け取り者情報５３は、他の記憶媒体やデータベースに格納され、リンクできるように構成することも可能である。
【００２９】
配信情報格納手段により格納装置に格納される配送方法の情報５５は、宅配便や郵送等のハード配送、ネットワーク６を介したメール配信等を選択できる。ハード配信である場合には、生成されたアルバム画像情報がネットワーク６を介してプリンタ５に送信される。また、送信されるアルバム画像情報と共に、ハード配送先に関する住所、電話番号等の情報もプリンタ５側に送られる。プリンタ５側には、コンピュータ装置である配送用の端末(図示せず)を設けることも可能である。
【００３０】
配信情報格納手段により格納装置に格納される配送決定条件５４は、アルバム画像を提供するための配信間隔を定めた情報であり、受け取り者情報５３ごとに配信間隔が定められている。定められる配信間隔としては、例えば、１ヶ月に１回、３ヶ月に１回等の定期的に繰り返し送られるもの、５月６日の誕生日、１２月２４日のクリスマスイブ、秋期運動会の後(期日指定)等の、顧客(ユーザ端末３)が任意に定める不定期なものがある。また、この任意に定める不定期なものとして、顧客(ユーザ端末３)からの指定時や例えば１０ページ分の写真画像が溜まった時点で、等もある。このように、本実施の形態では、不定期に繰り返しアルバム画像を配送することが可能となる。
【００３１】
更に、注文情報ＤＢ８には、ユーザ端末３により選択されたアルバム形態の情報５６が格納される。アルバム形態の情報５６は、アルバム画像を生成する際の画像形成条件を決定するものとして重要な情報である。このアルバム形態の情報５６としては、アルバムとして出力する用紙のサイズ(Ａ４、Ａ３、Ｂ５、Ｂ４等)情報、１枚のアルバムに印刷される写真の枚数、写真ごとやアルバムの頁ごとに付与可能なコメントの有無、１枚のアルバムに対する写真の配置情報(例えば、配置自由、左寄せ、右寄せ、上寄せ、下寄せ等)、縦置きで撮影された写真画像と横置きで撮影された写真画像をアルバムに印刷される際に混在させるか/分割させるかの情報、拡大縮小処理を行うか否かの情報、用紙に両面印刷を行うか否かの情報がある。これらの情報については、メモリのビットが情報ごとに数ビットずつ割り振られ、この割り振られたビットを用いて各種情報が格納される。
【００３２】
編集情報ＤＢ９には、図４に示すような注文情報ＤＢ８に格納されるアルバム形態の情報５６に対応して、実際にアルバム編集を行う際に必要な編集情報が格納される。例えば、サイズが指定された場合には、用紙サイズ毎の写真レイアウト情報、写真枚数に応じたレイアウト情報、コメントの有無に応じた写真の配置方法や、コメントに対するフォントの選択、配置に応じた印刷位置設定、例えば縦横の指示に基づく貼り付ける写真の選択方法、拡大縮小の方法、両面印刷の有無による写真の配置選択等の情報が格納される。更に、例えば、写真画像に対する各種画像処理の情報が格納される場合がある。例えば、複数の条件下で撮影されたディジタル画像の統合化処理の編集情報が格納される場合がある。より詳しくは、画質補正処理として、例えば、ノイズ抑制処理を行う平滑化処理、画像の分布で明るい方に寄っているか暗い方に寄っているか等によって基準のポイントを移動させる明度補正、画像分布の明るい部分、シャドー部分の分布特性を調整するハイライトシャドー補正、明暗の分布ヒストグラムから分布状態を得て明暗のコントラストを補正する明暗コントラスト補正等を機能として備えることができる。また、例えば、１番明るいと考えられる白領域部を基準として、白い部分の色ずれを補正する色相・カラーバランス補正、例えばやや彩度が低めの画像に対しては鮮やかになるように、グレーに近い画像には、彩度を抑え目にする等の処理を施す彩度補正、例えば肌色を基準として肌色を近づけるように補正する等、特定の記憶色を補正する記憶色補正等の各機能を有することもできる。更に、全体のエッジ度からエッジの強さを判断し、例えばシャキシャキとした画像(シャープな画像)に補正するシャープネス強調処理の機能を備えることも可能である。編集情報ＤＢ９には、これらの画質補正に関する情報も格納されている。
【００３３】
次に、プリントアウトサービスサーバ１によって実行されるアルバム画像情報出力処理について説明する。
図５は、アルバム画像情報出力処理工程の一例を示したフローチャートである。プリントアウトサービスサーバ１の出力条件判断部２７は、属性情報処理部２６を介して注文情報ＤＢ８から配送決定条件を読み出す(ステップ２０１)。更に、出力条件判断部２７は、画像管理サーバ２から得られ格納状況入力部２３を介して取得された、写真画像ＤＢ１０に対する画像格納状況を認識する(ステップ２０２)。認識される画像格納状況は、例えば、受け取り者情報５３や注文番号(ＮＯ.)５１ごとの写真画像の格納状況である。また、計時手段やカレンダ等を用いて、期日管理を実行する(ステップ２０３)。これらの画像格納状況の認識や期日管理、その他の条件に基づいて、出力条件判断部２７は、図４に示すような注文情報ＤＢ８に格納された注文番号(ＮＯ.)５１ごとに配送決定条件を満たすか否かを判断する(ステップ２０４)。配送決定条件を満たさない場合には、ステップ２０２に戻って状況の認識が継続される。配送決定条件を満たす場合には、アルバム化のための画像処理工程へ移行する。
【００３４】
アルバム化のための画像処理工程では、アルバム作成部２８にて、まず、注文番号(ＮＯ.)に対応付けて、注文情報ＤＢ８に格納されている図４に示すようなアルバム形態の情報が読み出される(ステップ２０５)。また、アルバム作成部２８では、編集情報ＤＢ９に格納されている編集情報が読み出される(ステップ２０６)。更に、アルバム作成部２８では、画像情報入力部２４を経由して、写真画像ＤＢ１０に格納されている画像情報(写真画像)が画像管理サーバ２を介して取得される(ステップ２０７)。このとき、コメント情報がある場合には、コメント情報が読み出される。このコメント情報は、例えば、写真画像ＤＢ１０に格納されている写真画像ごとに関連付けられて写真画像ＤＢ１０に格納され、写真画像ＤＢ１０から該当する写真画像が読み出された際に一緒に読み出される形態が考えられる。また、アルバムのページ毎に付加されるような場合には、まとめた形で注文情報ＤＢ８等に格納される形態が考えられる。
【００３５】
その後アルバム作成部２８では、取得された画像情報に対し、取得された編集情報等を用いて画像処理が施される(ステップ２０８)。この画像処理としては、写真画像の拡大縮小、レイアウト処理、画質処理等が挙げられる。プリントアウトサービスサーバ１のアルバム画像情報出力部２５は、これらの画像処理によって形成されたアルバム画像を、ネットワーク６を介してユーザ端末３に送信出力する(ステップ２０９)。ここで、ユーザ端末３からの修正の指示があるか否かが判断される(ステップ２１０)。この判断は、例えば属性情報入力部２２を介して属性情報処理部２６が判断する。修正が必要である場合には、その修正に伴う編集情報が取得されて(ステップ２１１)、ステップ２０８からの画像処理へ戻る。修正が必要ではないとの指示を属性情報処理部２６にて認識された場合には、アルバム画像情報出力部２５は、アルバム作成部２８によって作成されたアルバム画像情報を、ネットワーク６を介してプリンタ５に出力する(ステップ２１２)。このアルバム画像情報の出力に際して、注文情報ＤＢ８に格納されている受け取り者情報５３が読み出され、この受け取り者情報５３と共に出力される。これによって、プリンタ５側では受け取り者に対するハード配送が可能となる。
【００３６】
以上、詳述したように、本実施の形態が適用される画像出力システムでは、例えば、子供が遠隔地の両親に孫の写真をアルバムで定期配送する等のアプリケーションを実現でき、本人(子供)は、画像データ(写真画像)をアップデートするだけでバラエティに富んだアルバム画像の１乃至数ページ分を定期的(例えば１ヶ月ごと)に送ることができる。両親は、毎月、アルバムが溜まっていき、孫の成長をつぶさに見て取れる。これによって、本当に欲しい写真画像を少ない労力で手に入れることが可能となる。また、大判サイズの写真、バラエティに富んだ配置を選択可能であり、これらに対するユーザに自由度を飛躍的に向上できる。更に、契約内容を属性情報としてＨＤＤ等の記憶装置に格納し、また、この属性情報に含まれる契約は、定期、不定期(枚数が溜まったら等)、配信期間、配信ピッチ、配信ピッチのパターン選択、孫年齢依存ピッチ自動選択、メッセージ付き等、任意に選択させるように構成することができる。
【００３７】
このように、本実施の形態によれば、例えば一定の期間だけギフトあるいは業務として写真あるいはその情報を提供(配送)することが可能となり、この配送が属性情報に基づいて実行されることで、より容易に実行することができる。画像出力システムを利用する態様としては、子供から父母、海外友人、親戚への配信等がある。業務で利用される態様としては会社Ａから会社Ｂへ、遠隔地の状況進度(例えば、マンション等の建設物の進度状況等)の写真をアルバム化して送る等がある。但し、アルバム化は、複数の写真画像が含まれる場合が一般的であるが、１枚の写真画像で実現することも可能である。
【００３８】
また、本実施の形態では、写真画像の依頼後は、業者(プリントアウトサービスサーバ１) 側への一定の写真データの送信だけであり、操作が非常に簡単である。業者側では、自動処理でプリンタ５へのプリント出力が可能となり、コスト的にも安価なサービスを提供できる。更に、業者側は、配信による一定期間のプリントサービスを受注でき、利益率の高いアルバム画像作成サービスを確保することが可能となる。
【００３９】
尚、図１に示した実施形態の例では、プリントアウトサービスサーバ１と画像管理サーバ２、およびプリンタ５が、例えば遠隔地に配置され、ネットワーク６を介して接続されていたが、これらのサーバ機能が単独のコンピュータによって実行され、このコンピュータにプリンタ５が接続されるように構成することもできる。また、写真画像の提供や属性情報の入力はユーザ端末３からネットワーク６を介して行われていたが、プリントアウトサービスサーバ１や画像管理サーバ２の端末から直接、ユーザが入力するように構成することも可能である。
【００４０】
また、上述した本実施形態の処理は、例えばプリントアウトサービスサーバ１等のコンピュータが実行するプログラムとして実現することができる。このとき、これらのプログラムをコンピュータに対して提供する際に、例えばコンピュータ装置にプログラムがインストールされた状態にて提供される場合の他、コンピュータに実行させるプログラムをコンピュータが読取可能に記憶した記憶媒体にて提供する形態が考えられる。この記憶媒体としては、例えば各種ＤＶＤやＣＤ−ＲＯＭ媒体等が該当し、コンピュータ装置に接続されたＤＶＤやＣＤ−ＲＯＭの読取装置等によってプログラムが読み取られ、ＨＤＤやフラッシュＲＯＭ等にこのプログラムが格納され、ＣＰＵにて実行される。また、これらのプログラムは、例えば、プログラム伝送装置からネットワーク６を介して提供される場合もある。
【産業上の利用可能性】
【００４１】
本発明の活用例としては、インターネット等のネットワークを介して複数のコンピュータ装置等が接続されて一連の作業を実現できるシステムの他、ネットワークを介して情報を提供するサーバ、店舗等に用いられるコンピュータ装置への活用も考えられる。
【図面の簡単な説明】
【００４２】
【図１】本実施の形態が適用されるアルバム提供システム(画像出力システム)の全体構成を示した図である。
【図２】プリントアウトサービスサーバの機能構成を示したブロック図である。
【図３】プリントアウトサービスサーバによって実行される発注契約処理の流れを示したフローチャートである。
【図４】注文情報ＤＢに格納される注文情報の例を示した図である。
【図５】アルバム画像情報出力処理工程の一例を示したフローチャートである。
【符号の説明】
【００４３】
１…プリントアウトサービスサーバ、２…画像管理サーバ、３…ユーザ端末、４…ディジタルカメラ、５…プリンタ、６…ネットワーク、７…顧客情報ＤＢ、８…注文情報ＤＢ、９…編集情報ＤＢ、１０…写真画像ＤＢ、１１…受け取り者端末、２１…発注Ｕ/Ｉ提供部、２２…属性情報入力部、２３…格納状況入力部、２４…画像情報入力部、２５…アルバム画像情報出力部、２６…属性情報処理部、２７…出力条件判断部、２８…アルバム作成部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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