(57)【要約】【課題】電源の小容量化（小型化）と印刷速度の適正化を同時に実現する。【解決手段】副走査方向に搬送される印刷用紙にサーマルヘッド６で画像を印刷するプリンタの構成として、印刷対象となる画像の主走査方向に沿う１ライン分の画素値を積算した積算値を算出する演算手段と、この演算手段で算出した積算値が予め設定された基準値よりも大きい場合に、サーマルヘッド６で画像を印刷するときに適用される印刷速度を通常時よりも低速に設定し、積算値が基準値以下の場合は、印刷速度を通常時の速度に設定する速度設定手段とを有するシステム制御部４を備える。【選択図】図１
2005138449.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
副走査方向に搬送される印刷用紙にサーマルヘッドで画像を印刷するプリンタであって、
印刷対象となる画像の主走査方向に沿う１ライン分の画素値を積算した積算値を算出する演算手段と、
前記演算手段で算出した前記積算値が予め設定された基準値よりも大きい場合は、前記サーマルヘッドで画像を印刷するときに適用される印刷速度を通常時よりも低速に設定し、前記積算値が前記基準値以下の場合は、前記印刷速度を通常時の速度に設定する速度設定手段と
を備えることを特徴とするプリンタ。
【請求項２】
前記印刷対象となる画像を、印刷に使用するインク色に対応した複数の色成分の画像に変換する色変換手段を備え、
前記演算手段は、前記色変換手段で変換された前記複数の色成分の画像ごとに前記積算値を算出する
ことを特徴とする請求項１記載のプリンタ。
【請求項３】
前記演算手段は、前記印刷対象となる画像の副走査方向で１ラインごと又は複数ラインごとに前記積算値を算出する
ことを特徴とする請求項１記載のプリンタ。
【請求項４】
前記印刷対象となる画像に関して、前記演算手段で算出した前記積算値が前記基準値以下のときに、前記印刷対象となる画像を副走査方向に微分して当該微分画像のヒストグラムを生成する生成手段を備え、
前記速度設定手段は、前記生成手段で生成した前記ヒストグラムが示すエッジの抽出レベルに基づいて前記印刷速度を設定する
ことを特徴とする請求項１記載のプリンタ。
【請求項５】
前記印刷対象となる画像に関して、前記演算手段で算出した前記積算値が前記基準値以下のときに、前記サーマルヘッドの温度を検出する検出手段を備え、
前記速度設定手段は、前記検出手段で検出したヘッド温度に基づいて前記印刷速度を設定する
ことを特徴とする請求項１記載のプリンタ。
【請求項６】
前記演算手段は、前記印刷対象となる画像の種類に応じて、前記積算値を１ラインごとに算出するか、複数ラインごとに算出するかを決定する
ことを特徴とする請求項３記載のプリンタ。
【請求項７】
前記速度設定手段は、前記生成手段で生成した前記ヒストグラムが示す前記エッジの抽出レベルが予め設定された上限レベルを超えるときに、前記印刷速度を通常時よりも低速に設定する
ことを特徴とする請求項４記載のプリンタ。
【請求項８】
前記速度設定手段は、前記検出手段で検出した前記ヘッド温度が予め設定された基準温度よりも低いときに、前記印刷速度を通常時よりも低速に設定する
ことを特徴とする請求項５記載のプリンタ。
【請求項９】
副走査方向に搬送される印刷用紙にサーマルヘッドで画像を印刷する際に、
印刷対象となる画像の主走査方向に沿う１ライン分の画素値を積算した積算値を算出し、この算出した積算値が予め設定された基準値よりも大きい場合は、前記サーマルヘッドで画像を印刷するときに適用される印刷速度を通常時よりも低速に設定し、前記積算値が前記基準値以下の場合は、前記印刷速度を通常時の速度に設定する
ことを特徴とするプリンタの制御方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、サーマルヘッドを用いて印刷用紙に画像を印刷する熱転写型のプリンタとその制御方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
デジタルカメラで撮影した画像の出力装置として、熱転写型プリンタの一種である昇華型プリンタの普及が進んでいる。昇華型プリンタは、予め固形のインクを塗布したフィルム状のインクシートやインクリボンをライン型のサーマルヘッドで加熱してインクを昇華（気化）させ、このインクを印刷用紙（印画紙）に転写して画像を形成するものである。その際、より多くのインクを昇華させるには、より多くの発熱エネルギーをサーマルヘッドに印加する必要がある。また、印刷用紙上で画像が暗い部分（高濃度部分）には、より多くのインクを転写する必要がある。そのため、全体的に暗い画像を印刷する場合は、サーマルヘッドに印加すべきエネルギー量も増えることになるため、それを許容する大容量の電源を備える必要がある。ただし、大容量の電源を用いると電源コストが高くなる。また、デジタルカメラを使って撮影されたような自然画像の場合は、画像全体が黒に近い、いわゆる全黒の画像になることは希である。したがって、頻度の低い全黒等の画像を所定の濃度で印刷できるように、それに合わせた大容量の電源を採用することはコスト的に得策とはいえない。
【０００３】
そこで、インクの種別、あるいは印刷用紙の種別とインクの種別によって決まるメディアの種別に応じて、印刷用紙の搬送速度を切り換える技術が特許文献１に記載されている。この技術では、サーマルヘッドに対する印加エネルギーが相対的な大きなインクやメディアのときは、印刷用紙の搬送速度を下げるようにしている。印刷用紙の搬送速度を下げる場合は、それに合わせてサーマルヘッドの記録周期を長くする必要がある。また、サーマルヘッドに対する印加エネルギーは、電力×時間によって決まる。そのため、印刷用紙の搬送速度を下げるようにすれば、電源の電力容量を増やすことなく、１ライン当たりのサーマルヘッドへの印加エネルギー量を増やすことができる。その結果、電力容量の小さな低価格な電源が使えたり、バッテリー駆動の場合はより小さなバッテリーが使えるなどのメリットが得られる。
【０００４】
【特許文献１】特開２０００−１６８１１１号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、上記特許文献１に記載された技術では、インクやメディアの種別（感度）に応じて印刷用紙の搬送速度を切り換えるようにしているため、例えば、スキー場などで撮影された画像のように全体的に明るい（濃度の低い）画像を印刷する場合、すなわちサーマルヘッドに印加すべきエネルギーが少なく電源の電力容量に余裕がある場合でも、インクやメディアの種別によって印刷用紙の搬送速度が強制的に下げられてしまう。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明に係るプリンタは、副走査方向に搬送される印刷用紙にサーマルヘッドで画像を印刷するプリンタであって、印刷対象となる画像の主走査方向に沿う１ライン分の画素値を積算した積算値を算出する演算手段と、この演算手段で算出した積算値が予め設定された基準値よりも大きい場合に、サーマルヘッドで画像を印刷するときに適用される印刷速度を通常時よりも低速に設定し、積算値が基準値以下の場合は、印刷速度を通常時の速度に設定する速度設定手段とを備えるものである。
【０００７】
本発明のプリンタにおいては、印刷対象となる画像の主走査方向に沿う１ライン分の画素値を積算した積算値が演算手段によって算出されると、その算出された積算値に基づいて速度設定手段により印刷速度が設定される。すなわち、演算手段で算出された積算値が基準値よりも大きい場合は、印刷速度が通常時よりも低速に設定され、積算値が基準値以下の場合は、印刷速度が通常時の速度に設定される。そのため、積算値が基準値を越える画像を印刷する際には、１ライン当たりのサーマルヘッドへの印加エネルギー量が大きく確保され、積算値が基準値以下の画像を印刷する場合は、印刷速度の低下が回避される。
【０００８】
本発明に係るプリンタの制御方法は、副走査方向に搬送される印刷用紙にサーマルヘッドで画像を印刷する際に、印刷対象となる画像の主走査方向に沿う１ライン分の画素値を積算した積算値を算出し、この算出した積算値が予め設定された基準値よりも大きい場合は、サーマルヘッドで画像を印刷するときに適用される印刷速度を通常時よりも低速に設定するものである。
【０００９】
本発明のプリンタの制御方法においては、印刷対象となる画像の主走査方向に沿う１ライン分の画素値を積算した積算値が算出されると、その算出された積算値に基づいて印刷速度が設定される。すなわち、算出された積算値が基準値よりも大きい場合は、印刷速度が通常時よりも低速に設定され、積算値が基準値以下の場合は、印刷速度が通常時の速度に設定される。そのため、積算値が基準値を越える画像を印刷する際には、１ライン当たりのサーマルヘッドへの印加エネルギー量が大きく確保され、積算値が基準値以下の画像を印刷する場合は、印刷速度の低下が回避される。
【発明の効果】
【００１０】
本発明のプリンタ及びその制御方法によれば、印刷対象となる画像の主走査方向に沿う１ライン分の画素値を積算した積算値が基準値を超える画像を印刷する場合は、印刷速度が通常時よりも低速に設定され、これによって１ライン当たりのサーマルヘッドへの印加エネルギー量が大きく確保されるため、サーマルヘッドに発熱エネルギーを供給する電源の電力容量を極力小さく抑えたうえで、サーマルヘッドで印刷出力可能な濃度レベルを高めることができる。また、積算値が基準値以下の場合は、印刷速度が通常時の速度に設定され、これによって印刷速度の低下が回避されるため、効率良く画像を印刷することができる。したがって、電源の小容量化（小型化）と印刷速度の適正化を同時に実現することが可能となる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１１】
以下、本発明の具体的な実施の形態について図面を参照しつつ詳細に説明する。
【００１２】
図１は本発明の第１実施形態に係る昇華型プリンタ（カラープリンタ）の構成を示すブロック図である。図において、入力部１は、印刷対象となる画像データを入力する部分である。この入力部１には、例えば、パーソナルコンピュータ等のホスト装置や外部の装置（例えば、ファクシミリ装置、スキャナ装置など）から出力された画像データ、あるいはメモリカード等の記憶媒体から読み込まれた画像データが、所定の画像ファイル形式（例えば、ビットマップ形式、ＪＰＥＧ形式など）で入力される。
【００１３】
画像メモリ２は、入力部１から入力された画像データや、これを画像処理して得られる画像データを記憶するものである。その際、入力部１から入力された画像データのファイル形式がＪＰＥＧ形式であればＹＣｒＣｂフォーマット、ビットマップ形式であればＲＧＢフォーマットに展開された状態で、画像メモリ２に画像データが記憶される。
【００１４】
色変換処理部３は、入力部１から画像メモリ２へと送られた画像データを、印刷に使用するインク色に対応した複数の色成分の画像データに変換するものである。この色変換処理部３では、例えば図２に示すように、ＲＧＢフォーマットに展開された画像データを、インクの３原色であるイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）の各色成分の画像データに変換処理する。この色変換処理部３で変換された各色成分の画像データは、Ｙ，Ｍ，Ｃの色成分（プレーン）に分けて画像メモリ２に記憶される。
【００１５】
システム制御部４は、プリンタ全体の処理動作を統括的に制御するものである。このシステム制御部４によって実行される具体的な処理内容については後段で詳しく説明する。
【００１６】
ＰＷＭ変調部５は、画像メモリ２から出力される画像データの画素値に応じて、サーマルヘッド６に印加する駆動パルスの幅を変調する、パルス幅変調(Pulse Width Modulation)を行うものである。このＰＷＭ変調部５で変調される駆動パルスの幅は、図示しない電源によってサーマルヘッド６に供給される印加エネルギーの量に比例したものとなる。すなわち、ＰＷＭ変調部５で変調された駆動パルスの幅が狭いと、その分だけ図示しない電源からサーマルヘッド６に印加されるエネルギーの供給時間（通電時間）が短くなり、パルス幅が広いと、その分だけエネルギー供給時間が長くなる。
【００１７】
サーマルヘッド６は、画素ピッチに合わせてライン状に配列された複数（多数）の発熱素子を有するものである。このサーマルヘッド６において、各々の発熱素子は、ライン方向の画素位置ごとにＰＷＭ変調部５から出力される駆動パルスの幅に応じて発熱する。すなわち、駆動パルスの幅が狭ければ、その分だけ発熱素子の発熱量が小さくなり、パルス幅が広ければ、その分だけ発熱素子の発熱量が大きくなる。
【００１８】
メカ制御部７は、システム制御部４から与えられる制御信号にしたがって印刷機構部８を駆動するものである。
【００１９】
印刷機構部８は、サーマルヘッド６による画像の形成位置（転写位置）を通過するように印刷用紙を搬送する用紙搬送機構と、インクリボン（又はインクシート）による画像の印刷色（Ｙ，Ｍ，Ｃ）を切り換える色切り換え機構とを含むものである。
【００２０】
図３は本発明の実施形態に係る昇華型プリンタの処理動作のなかで、特に、印刷速度の設定処理に係るメインフローチャートである。印刷速度とは、サーマルヘッド６で印刷用紙に画像を印刷するときに適用される印刷時の速度をいう。この印刷速度は、印刷用紙に所定の色で画像を印刷する前に設定され、実際に画像を印刷している間（印刷中）は設定速度にしたがって一定に保持（制御）される。つまり、印刷用紙に画像を印刷している最中に印刷速度を変更することはない。この理由は、印刷中に印刷速度を変更すると、これに伴って印刷画像の濃度が変化し、これがスジ状のノイズとなって現れるためである。また、印刷速度は印刷機構部８の用紙搬送機構によって搬送される印刷用紙の搬送速度に依存したものとなる。したがって、印刷速度を変更する場合は、これに合わせてサーマルヘッド６の駆動周期（記録周期）を変更する必要がある。
【００２１】
先ず、印刷対象となる画像データが入力部１によって入力されると、この入力画像データは一旦、画像メモリ２に記憶される（ステップＳ１）。
【００２２】
次に、画像メモリ２に記憶された入力画像データの色変換処理が色変換処理部３で行われる（ステップＳ２）。色変換処理部３での色変換処理によって得られたＹ，Ｍ，Ｃの各色成分の画像データは、上記入力画像データとともに画像メモリ２に記憶される。
【００２３】
こうして各色成分の画像データが画像メモリ２に記憶されると、これに続いてシステム制御部４は、各色成分の画像をサーマルヘッド６で印刷するときに適用される印刷速度を順に設定する（ステップＳ３〜Ｓ５）。
【００２４】
システム制御部４で印刷速度の設定が行われると、この印刷速度の設定条件に基づく制御信号がＰＷＭ変調部５とメカ制御部７にそれぞれ与えられる。このとき、システム制御部４からＰＷＭ変調部５には、駆動パルスを変調する際の基準となる周期（記録周期）を指示する制御信号が与えられる。また、システム制御部４からメカ制御部７には、印刷用紙を搬送する際の基準となる搬送速度を指示する制御信号が与えられる。
【００２５】
なお、図３の処理フローにおいては、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）の色順序で印刷速度を設定する場合を例示しているが、印刷速度の設定に係る色順序については、実際に印刷用紙に画像を印刷するときの色順序（印刷色順序）に応じて任意に変更可能である。
【００２６】
続いて、上記ステップＳ３〜Ｓ５に適用される印刷速度設定処理の具体的な処理内容を図４のサブフローチャートを用いて説明する。ここで記述する印刷速度設定処理は、イエロー、マゼンタ、シアンの各色ごとに個別に行われるものであるが、その処理手順は印刷画像の色の違いに関係なく同様の手順で行われるものである。したがって、印刷速度設定処理の結果によっては、色ごとに異なる印刷速度が適用される場合もあり得る。
【００２７】
先ず、印刷速度を設定するにあたっては、副走査方向のライン位置を示すＮの値をゼロにリセットする（ステップＳ１１）。ここで、主走査方向とは、図５に示すようにライン型のサーマルヘッドで発熱素子の並び方向となるライン方向Ｘに相当するものとなり、副走査方向とは、ライン型のサーマルヘッドのライン方向Ｘと直交する方向Ｙに相当するものとなる。これに対して、印刷用紙は、サーマルヘッドによる画像の形成位置を上記用紙搬送機構によって副走査方向（矢印方向）Ｙに搬送される。
【００２８】
次に、Ｎの値を１だけインクリメントした後（ステップＳ１２）、印刷対象とした画像の副走査方向のＮライン目に該当する各々の画素の値（濃度値）を積算した積算値を求める（ステップＳ１３）。ここで、Ｎライン目（１ライン分）の画素の総数がｍ個で、それぞれの画素値がＰｉ（ｉ＝１〜ｍ）とすると、それらの積算値Ｐtは、Ｐｔ＝ΣＰｉの計算式に基づいて算出される。また、８ビットのＹ，Ｍ，Ｃの色空間において、各色の画像の画素値（濃度）をそれぞれ０〜２５５の２５６階調で表現するものとすると、階調値＝０は白印刷（最低濃度印刷）時に適用され、階調値＝２５５は黒印刷（最高濃度印刷）時に適用されるものとなる。したがって、各画素の値は、サーマルヘッド６に印加するエネルギーの量に対応したものとなる。また、Ｎライン目において、１ライン分の画素値を積算した積算値は、Ｎライン目を印刷するときにサーマルヘッド６に供給すべき印加エネルギーの総量に対応したものとなる。
【００２９】
続いて、先に算出した積算値と予め設定された基準値とを比較することにより、積算値が基準値よりも大きいかどうかを判断する（ステップＳ１４）。ここで、積算値との比較基準となる基準値は、次のような条件で設定されるものである。すなわち、図６（Ａ）に示すように、副走査方向（搬送方向）Ｙの一端の画素値が一様に０（最小値）、他端が一様に２５５（最大値）となるようなグラデーションをもつ画像を印刷する場合を例に考えると、副走査方向Ｙの各ライン位置における、１ライン当たりの画素値の積算値は、図６（Ｂ）に示すように、低濃度側から高濃度側に向かって徐々に大きくなるとともに、画素値が２５５（最大濃度値）となるライン位置で最大となる。そこで、画素値が２５５となるライン位置よりも積算値が若干が小さくなるライン位置Ｎｋまでは通常の印刷速度で適切に画像を印刷できるように電源の電力容量を設定したとすると、このライン位置Ｎｋでの画素値の積算値が基準値として設定される。したがって、この基準値に対応したライン位置Ｎｋを越える高濃度域のライン位置を通常の印刷速度のままで印刷すると、電源の電力容量不足によってサーマルヘッド６への印加エネルギーが不足し、所望の濃度で印刷することができなくなる。
【００３０】
そこで、上記ステップＳ１４において、積算値が基準値よりも大きいと判断した場合は、印刷速度を通常時よりも低速に設定する（ステップＳ１５）。このとき、積算値と基準値の差分に応じて、印刷速度の設定を複数段階で行うようにしてもよい。すなわち、積算値と基準値との差分が相対的に大きい場合は、通常時の速度との速度差が相対的に大きくなるように印刷速度を設定し、積算値と基準値との差分が相対的に小さい場合は、通常時の速度との速度差が相対的に小さくなるように印刷速度を設定する。
【００３１】
一方、上記ステップＳ１４において、積算値が基準値よりも大きくない、つまり積算値が基準値以下であると判断した場合は、これに続いて、Ｎラインが最終ラインであるかどうかを確認する（ステップＳ１６）。そして、Ｎラインが最終ラインでなければ上記ステップＳ１２に戻り、最終ラインであれば、印刷速度を通常時の速度に設定する（ステップＳ１７）。
【００３２】
このように印刷対象となる画像の副走査方向で各ラインの画素値を積算した積算値を順に算出するとともに、この算出した積算値を基準値と比較し、積算値が基準値を超えるラインを含む画像については、印刷速度を通常時よりも低速に設定して画像の印刷を行うことにより、１ライン当たりのサーマルヘッド６への印加エネルギー量を増大させることができる。そのため、上記設定条件で基準値を設定した場合であっても、電源の電力容量不足を招くことなく、所望の濃度で画像を印刷することができる。また、副走査方向の各ライン位置での積算値が全て基準値以下となる画像については、印刷速度を通常時の速度に設定して画像の印刷を行うため、印刷速度が無用に下げられることがなくなる。これにより、電源の小容量化（小型化）と印刷速度の適正化を同時に実現することが可能となる。
【００３３】
また、上記図３の処理フローのステップＳ３〜Ｓ５に示すように、印刷速度の設定処理を各色成分の画像ごとに個別に行うことにより、印刷速度の設定を各色ごとに適切に行うことができる。
【００３４】
なお、上記図４に示す処理フローでは、画像の副走査方向で１ラインごとに積算値を算出するものとなっているが、処理の効率化を図るために、複数ラインごとに積算値を算出するようにしてもよい。また、印刷対象となる画像の種類（自然画像、グラフィックス画像、テキスト画像など）をシステム制御部４で判別し、この判別結果に応じて、１ラインごとに積算値を算出するか、複数ラインごとに積算値を算出するかを決定してもよい。具体的には、印刷対象となる画像の種類が自然画像の場合は副走査方向の或る１ラインだけ極端に積算値が高くなることは皆無であるため、画像の種類が自然画像であると判別した場合は複数ラインごとに積算値を算出するように決定する。また、印刷対象となる画像の種類がグラフィックス画像やテキスト画像の場合は副走査方向の或る１ラインだけ極端に積算値が高くなることが考えられるため、画像の種類がグラフィックス画像又はテキスト画像であると判別した場合は１ラインごとに積算値を算出するように決定する。
【００３５】
図７は本発明の第２実施形態に係る昇華型プリンタの構成を示すブロック図である。この第２実施形態に係る昇華型プリンタでは、上記第１実施形態と同様の入力部１、画像メモリ２、色変換処理部３、システム制御部４、ＰＷＭ変調部５、サーマルヘッド６、メカ制御部７、印刷機構部８に加えて、微分処理部９を備えた構成となっている。
【００３６】
微分処理部９は、色変換処理部３によってＹ，Ｍ，Ｃの各色成分に変換された画像を画像メモリ２から読み出し、この読み出した画像を副走査方向（印刷用紙の搬送方向）に微分することにより、Ｙ、Ｍ、Ｃの各色成分に対応する微分画像を生成するものである。この微分処理部９で生成された微分画像は、Ｙ，Ｍ，Ｃの色成分ごとに分けて画像メモリ２に記憶される。これに対して、システム制御部４は、微分処理部９で生成された微分画像を用いて印刷速度の設定処理を行う。以下に、具体的な処理手順を説明する。
【００３７】
図８は本発明の第２実施形態に係る印刷速度設定処理の手順を示すサブフローチャートである。先ず、印刷速度を設定するにあたっては、微分処理部９で微分画像の生成を行った後、副走査方向のライン位置を示すＮの値をゼロにリセットする（ステップＳ２１，Ｓ２２）。次に、Ｎの値を１だけインクリメントした後（ステップＳ２３）、印刷対象とした画像の副走査方向のＮライン目に該当する各々の画素の値（濃度値）を積算した積算値を求める（ステップＳ２４）。
【００３８】
続いて、先に演算した積算値と予め設定された基準値とを比較することにより、積算値が基準値よりも大きいかどうかを判断する（ステップＳ２５）。ここで、積算値が基準値よりも大きいと判断した場合は、印刷速度を通常時よりも低速に設定する（ステップＳ２６）。また、積算値が基準値以下であると判断した場合は、これに続いてＮラインが最終ラインであるかどうかを確認する（ステップＳ２７）。そして、Ｎラインが最終ラインでなければ上記ステップＳ２３に戻り、最終ラインであれば、次のステップＳ２８に進む。
【００３９】
ステップＳ２８では、上記ステップＳ２１で生成した微分画像のヒストグラムを演算によって生成する。ヒストグラムの生成は、画像メモリ２に記憶された微分画像を用いてシステム制御部４により行われる。このヒストグラムは、微分画像の生成によって抽出される副走査方向のエッジ（画像の輪郭）の抽出レベルを示すものとなる。すなわち、微分画像の副走査方向で濃淡の変化（濃度差）が生じる部分（エッジ部分）では、その濃淡の変化が急峻（濃度差が大）になるほど白レベル（０レベル）に近い値のエッジとして抽出される。そのため、ヒストグラムの低濃度側の度数分布は、副走査方向のエッジの抽出レベル、さらに詳しくはエッジの急峻性及び出現頻度を示すものとなる。
【００４０】
そこで本第２実施形態においては、図９に示すように、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）の各色成分の画像をそれぞれ副走査方向に微分処理して得られる、各色成分の微分画像のヒストグラムに対して、各々のヒストグラムの低濃度側（例えば、濃度値が０〜８０の範囲）に度数の上限レベルを設定することとした。この上限レベルは、ヒストグラムの低濃度側で、濃度値が低くなるほど（換言するとエッジ部分の濃度差が急峻になるほど）低レベルとなるように設定されている。このように上限レベルを設定したうえで、上記ステップＳ２８に続くステップＳ２９では、或る色成分のヒストグラムが示すエッジの抽出レベル（エッジの急峻性及び出現頻度）が、この上限レベルを超えているかどうかを判断する。そして、上限レベルを超えていると判断した場合は、ステップＳ２６で印刷速度を通常時よりも低速に設定し、越えていないと判断した場合は、ステップＳ３０で印刷速度を通常時の速度に設定する。
【００４１】
ちなみに、図９においては、イエローの微分画像から生成されたヒストグラムが示すエッジの抽出レベルは上限レベルを超えており、マゼンタ及びシアンの微分画像から生成されたヒストグラムでは上下レベルを超えていないことから、印刷速度設定処理としてステップＳ２８以降の処理が行われた場合、イエローの画像を印刷するときの印刷速度は通常時よりも低速に設定され、マゼンタ及びシアンの画像を印刷するときの印刷速度はそれぞれ通常時よりも低速に設定されることになる。
【００４２】
このように微分処理部９で微分処理された微分画像を用いてヒストグラムを生成し、このヒストグラムが示すエッジの抽出レベルに基づいて、当該抽出レベルが上限レベルを超えるときに、印刷速度を通常時よりも低速に設定することにより、画像の副走査方向で濃淡が急激に変化するエッジ部分を多く含む画像を印刷する際に、サーマルヘッド６のヒータ温度の応答許容時間を長く確保することができる。特に、昇華転写方式のプリントの高速化を行う場合、サーマルヘッド６のヒーター周辺の素材の熱容量によって通電パルスに対するヒーター温度のレスポンスが遅延し、印刷用紙の副走査方向にエッジを多く含む画像を高速にプリントするときに、エッジ部分が鮮鋭度に欠けた画像になりやすいため、そのような画像を印刷するときの印刷速度を通常時よりも低速に設定することにより、エッジの鮮鋭度に優れた高品質な画像を印刷出力することが可能となる。
【００４３】
図１０は本発明の第３実施形態に係る昇華型プリンタの構成を示すブロック図である。この第３実施形態に係る昇華型プリンタでは、上記第１実施形態と同様の入力部１、画像メモリ２、色変換処理部３、システム制御部４、ＰＷＭ変調部５、サーマルヘッド６、メカ制御部７、印刷機構部８に加えて、サーミスタ１０を備えた構成となっている。
【００４４】
サーミスタ１０は、サーマルヘッド６の温度を検出する温度センサ（検出手段）となるものである。このサーミスタ１０で検出されたサーマルヘッド６の温度データ（ヘッド温度検出信号）はシステム制御部４に取り込まれる。これに対して、システム制御部４は、サーミスタ１０から通知されるサーマルヘッド６の温度データを参照して印刷速度の設定処理を行う。以下に、具体的な処理手順を説明する。
【００４５】
図１１は本発明の第３実施形態に係る印刷速度設定処理の手順を示すサブフローチャートである。先ず、印刷速度を設定するにあたっては、副走査方向のライン位置を示すＮの値をゼロにリセットした後、Ｎの値を１だけインクリメントする（ステップＳ３１，Ｓ３２）。次に、印刷対象とした画像の副走査方向のＮライン目に該当する各々の画素の値（濃度値）を積算した積算値を求める（ステップＳ３３）。
【００４６】
続いて、先に演算した積算値と予め設定された基準値とを比較することにより、積算値が基準値よりも大きいかどうかを判断する（ステップＳ３４）。ここで、積算値が基準値よりも大きいと判断した場合は、印刷速度を通常時よりも低速に設定する（ステップＳ３５）。また、積算値が基準値以下であると判断した場合は、これに続いてＮラインが最終ラインであるかどうかを確認する（ステップＳ３６）。そして、Ｎラインが最終ラインでなければ上記ステップＳ３２に戻り、最終ラインであれば、次のステップＳ３７に進む。
【００４７】
ステップＳ３７では、サーミスタ１０で検出されたサーマルヘッド６の温度データを取り込むとともに、この温度データが示すヘッド温度を予め設定された基準温度と比較することにより、検出したヘッド温度が基準温度よりも低いかどうかを判断する。そして、ヘッド温度が基準温度よりも低いと判断した場合は、ステップＳ３５で印刷速度を通常時よりも低速に設定し、ヘッド温度が基準温度以上であると判断した場合は、ステップＳ３９で印刷温度を通常時の速度に設定する。
【００４８】
このようにサーミスタ１０を用いてサーマルヘッド６の温度を検出し、この検出したヘッド温度に基づいて、当該ヘッド温度が基準温度よりも低いときに、印刷速度を通常時よりも低速に設定することにより、副走査方向の各ライン位置で画像を印刷する際に、サーマルヘッド６に対する１ライン当たりの印加エネルギー量を大きく確保することができる。したがって、ヘッド温度が基準温度より低い場合でも、サーマルヘッド６に十分なエネルギーを印加して発熱素子による加熱温度を所望の温度まで上昇させることができる。
【００４９】
なお、上記各実施形態においては、昇華型プリンタへの適用例について説明したが、本発明はこれに限らず、サーマルヘッドを備える熱転写型のプリンタ全般に広く適用することが可能である。
【００５０】
また、上記第２実施形態と第３実施形態の構成を組み合わせた場合の処理例として、図８の処理フローのステップＳ２９でＮｏと判断したときに、図１１の処理フローのステップＳ３７に移行するものとしてもよい。
【図面の簡単な説明】
【００５１】
【図１】本発明の第１実施形態に係るプリンタの構成を示すブロック図である。
【図２】色変換処理の概念図である。
【図３】印刷速度の設定処理に係るメインフローチャートである。
【図４】本発明の第１実施形態に係る印刷速度設定処理の手順を示すサブフローチャートである。
【図５】サーマルヘッドの配置と印刷用紙の搬送方向との関係を説明する図である。
【図６】基準値の設定例を説明するための図である。
【図７】本発明の第２実施形態に係るプリンタの構成を示すブロック図である。
【図８】本発明の第２実施形態に係る印刷速度設定処理の手順を示すサブフローチャートである。
【図９】微分画像及びヒストグラムの生成を説明する図である。
【図１０】本発明の第３実施形態に係るプリンタの構成を示すブロック図である。
【図１１】本発明の第３実施形態に係る印刷速度設定処理の手順を示すサブフローチャートである。
【符号の説明】
【００５２】
１…入力部、２…画像メモリ、３…色変換処理部、４…システム制御部、６…サーマルヘッド、９…微分処理部、１０…サーミスタ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図６】
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