(57)【要約】【課題】フットプリントの増大を招くことなく、しかも効率のよいマイクロプレート検査を実現できるマイクロプレート自動供給装置を提供する。【解決手段】マイクロプレート受け渡し用開口部２０を有する装置本体１内部に、積層方向に所定間隔をおいてマイクロプレートＭＰを収納したマイクロプレート収納棚１６を複数配置し、これらマイクロプレート収納棚１６をリードネジ５とリニアブロック１２の組合わせによる駆動手段により積層方向に移動可能にしたもので、駆動手段により複数のマイクロプレート収納１６を選択的にマイクロプレート受け渡し用開口部２０に位置決め可能にしている。【選択図】    図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
マイクロプレート受け渡し部を有する装置本体と、
積層方向に所定間隔をおいて複数配置され、それぞれマイクロプレートを収納したマイクロプレート収納手段と、
前記複数のマイクロプレート収納手段を前記積層方向に移動させる駆動手段と
を具備し、
前記駆動手段により前記複数のマイクロプレート収納手段を選択的に前記マイクロプレート受け渡し部に位置決め可能にしたことを特徴とするマイクロプレート自動供給装置。
【請求項２】
前記マイクロプレート受け渡し部に位置決めされた前記マイクロプレート収納手段は、前記マイクロプレート受け渡し部に出し入れされる搬送手段に対して前記マイクロプレートの受け渡しを可能にしたことを特徴とする請求項１記載のマイクロプレート自動供給装置。
【請求項３】
前記搬送手段は、検査ステージと兼用であることを特徴とする請求項２記載のマイクロプレート自動供給装置。
【請求項４】
装置本体は、前記マイクロプレート収納手段にマイクロプレートを収納した状態で、それぞれのマイクロプレート収納手段のマイクロプレートの姿勢を修正する姿勢修正手段を有することを特徴とする請求項１乃至３のいずれかに記載のマイクロプレート自動供給装置。
【請求項５】
前記マイクロプレート収納手段は、前記マイクロプレートを収納する方向と、前記搬送手段に対して前記マイクロプレートを受け渡しする方向が異なることを特徴とする請求項２乃至４のいずれかに記載のマイクロプレート自動供給装置。
【請求項６】
前記マイクロプレート収納手段は、前記マイクロプレートを保持するプレート保持部を有し、該プレート保持部を前記マイクロプレート受け渡し部方向に直線移動可能にしたことを特徴とする請求項１乃至５のいずれかに記載のマイクロプレート自動供給装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、マイクロプレートを自動的に検査装置に供給するマイクロプレート自動供給装置に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
医療分野での様々な検査には、例えば、マトリックス状に９６穴あるいは３８４穴もの多数の穴部が形成され、それぞれの穴部にサンプルが分注されたマイクロプレートを使用することが知られている。
【０００３】
このようなマイクロプレートは、各穴部のサンプルを検査する検査装置として、例えば、１分子蛍光分析法を採用したＳＮＰタイピングを高速解析する検査装置などにも適用されている。
【０００４】
ところで、このような検査装置では、装置本体からプレート交換位置まで移動してくるステージに、人手によりマイクロプレートを１枚ずつ供給する場合が多く、ステージ上に供給されたマイクロプレートは、検査装置内に引き込まれ、自動的に検査が行なわれる。そして、検査の終了を確認して排出を指示すると、ステージが装置本体から飛び出し、再び人手により次のマイクロプレートと交換するようにしている。
【０００５】
しかし、サンプルが分注されたマイクロプレートを人手により１枚ずつ検査装置に供給していたのでは、検査の間、人が立ち会っていなければならず、検査費用がいたずらに嵩んでしまう。
【０００６】
そこで、検査装置にマイクロプレートの搬送装置を組み合わせたものが考えられており、この搬送装置として、例えば、ロボット、マイクロプレート収納箱および回収箱を組み合わせ、マイクロプレート収納箱内に積層されたマイクロプレートをロボットにより上側から順に取り出して検査装置に搬送し、検査が終了したマイクロプレートを再びロボットを使って回収箱側に積み重ねるようにしたものや、特許文献１に開示されるように、マイクロプレート収納箱の下から１枚ずつマイクロプレートを取り出し、これを搬送路を経て検査装置に供給し、検査が終了したマイクロプレートを回収箱の下から１枚ずつ押上げながら積み上げていくようにしたものなどが知られている。
【０００７】
【特許文献１】
特開平６−２４９８５９号公報
【０００８】
【発明が解決しようとする課題】
ところが、前者は、ロボット、マイクロプレート収納箱および回収箱の各ユニットがそれぞれ独立して配置されるため、装置の占有面積、所謂フットプリントが大きくなる。また、各ユニットが単独装置であることから、それぞれのユニット間の搬送距離が長くなり、これら搬送路を移動する時間を考慮すると、検査時間も長くなってしまう。さらに、マイクロプレート収納箱および回収箱ともマイクロプレートを積層しているため、検査装置でのマイクロプレートの検査の順番が決まってしまい、検査の順序を変更するような要求には全く対応できない。
【０００９】
また、後者の特許文献１では、マイクロプレート収納箱と回収箱が個々に設けられ、これらの間に搬送路が設けられるため、フットプリントが大きくなる。また、マイクロプレート収納箱の下から１枚ずつマイクロプレートを取り出し、検査が終了したマイクロプレートを回収箱の下から１枚ずつ押上げながら積み上げるようにしているので、この場合も、検査装置でのマイクロプレートの検査の順番が決まってしまい、検査の順序を変更するような要求には全く対応できない。
【００１０】
本発明は上記事情に鑑みてなされたもので、フットプリントの増大を招くことなく、しかも効率のよいマイクロプレート検査を実現できるマイクロプレート自動供給装置を提供することを目的とする。
【００１１】
【課題を解決するための手段】
請求項１記載の発明は、マイクロプレート受け渡し部を有する装置本体と、積層方向に所定間隔をおいて複数配置され、それぞれマイクロプレートを収納したマイクロプレート収納手段と、前記複数のマイクロプレート収納手段を前記積層方向に移動させる駆動手段とを具備し、前記駆動手段により前記複数のマイクロプレート収納手段を選択的に前記マイクロプレート受け渡し部に位置決め可能にしたことを特徴としている。
【００１２】
請求項２記載の発明は、請求項１記載の発明において、前記マイクロプレート受け渡し部に位置決めされた前記マイクロプレート収納手段は、前記マイクロプレート受け渡し部に出し入れされる搬送手段に対して前記マイクロプレートの受け渡しを可能にしたことを特徴としている。
【００１３】
請求項３記載の発明は、請求項２記載の発明において、前記搬送手段は、検査ステージと兼用であることを特徴としている。
【００１４】
請求項４記載の発明は、請求項１乃至３のいずれかに記載の発明において、装置本体は、前記マイクロプレート収納手段にマイクロプレートを収納した状態で、それぞれのマイクロプレート収納手段のマイクロプレートの姿勢を修正する姿勢修正手段を有することを特徴としている。
【００１５】
請求項５記載の発明は、請求項２乃至４のいずれかに記載の発明において、前記マイクロプレート収納手段は、前記マイクロプレートを収納する方向と、前記搬送手段に対して前記マイクロプレートを受け渡しする方向が異なることを特徴としている。
【００１６】
請求項６記載の発明は、請求項１乃至５のいずれかに記載の発明において、前記マイクロプレート収納手段は、前記マイクロプレートを保持するプレート保持部を有し、該プレート保持部を前記マイクロプレート受け渡し部方向に直線移動可能にしたことを特徴としている。
【００１７】
この結果、本発明によれば、複数のマイクロプレート収納手段にマイクロプレートを収納した後は、全てのマイクロプレート検査を終了するまで一切人手を必要としない自動化を実現できる。
【００１８】
また、本発明によれば、マイクロプレート収納手段は、マイクロプレート収納部とマイクロプレート回収部の機能を兼ね備えるので、フットプリントの増大を招くことのない構成を実現できる。
【００１９】
さらに、本発明によれば、積層方向に配置された複数のマイクロプレート収納手段は、任意のものをマイクロプレート受け渡し用開口部に位置決めすることが可能なので、マイクロプレートの検査順序の変更にも柔軟に対応することができる。
【００２０】
さらに、本発明によれば、マイクロプレート収納手段にマイクロプレートを収納した状態で、マイクロプレートの姿勢を修正できるので、常に正しい姿勢で検査装置側にマイクロプレートを供給することができる。
【００２１】
さらに、本発明によれば、マイクロプレート収納手段のプレート保持部をマイクロプレート受渡し用の開口部まで移動させることができるので、搬送手段の動きを単純化でき、マイクロプレートの受渡しを能率よく行うことができる。
【００２２】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施の形態を図面に従い説明する。
【００２３】
（第１の実施の形態）
図１乃至図４は、本発明が適用されるマイクロプレート自動供給装置の概略構成を示すもので、図１は装置全体を示す斜視図、図２は正面図、図３は側面図、図４は上面図である。
【００２４】
図において、１は装置本体で、この装置本体１のベース１ａ上には、モータ台２が設けられている。このモータ台２には、駆動手段としてのモータ３が設けられている。この場合、モータ３は、回転軸３ａがベース１ａ面に対し垂直方向に配置されている。モータ３の回転軸３ａには、プーリ４が設けられている。この場合、モータ３は、図示しないコントローラにより制御され、後述するマイクロプレート収納棚１６を所定のピッチで上下動させることができるようになっている。
【００２５】
ベース１ａ上には、リードネジ５が直立して配置されている。リードネジ５は、一方端部をベース１ａ上に設けられた軸受６に回転自在に支持されている。
【００２６】
リードネジ５は、他方端部を支持板７の軸受８に回転自在に支持されている。支持板７は、ベース１ａ面に対し直立して設けられた支柱９の先端に、ベース１ａ面と平行に配置されている。
【００２７】
リードネジ５には、プーリ１０が設けられている。そして、このプーリ１０とモータ３の回転軸３ａ側に設けられたプーリ４との間には、ベルト１１が懸架されている。ベルト１１は、モータ３の回転をプーリ４と１０を介してリードネジ５に伝達するものである。
【００２８】
リードネジ５には、リニアブロック１２が設けられている。このリニアブロック１２は、リードネジ５に螺装されるネジ部（不図示）を有するもので、リードネジ５の回転にともないリードネジ５に沿って上下方向に移動可能になっている。リニアブロック１２の移動方向に沿ってリニアガイド１３が設けられている。このリニアガイド１３は、リニアブロック１２の上下方向の移動を安定してガイドするものである。
【００２９】
リニアブロック１２には、連結アーム１４を介して棚支持部材１５が設けられている。棚支持部材１５は、リードネジ５に沿って上方向に延びる垂直な支持面１５ａを有している。
【００３０】
棚支持部材１５の支持面１５ａには、上下方向（積層方向）に沿ってマイクロプレート収納手段としての複数（例えば１０個程度）のマイクロプレート収納棚１６が所定の間隔をおいて配置されている。マイクロプレート収納棚１６は、マイクロプレートを保持するプレート保持部として、図５に示すように基端部が棚支持部材１５の支持面１５ａに固定され、先端部が水平方向に延びる板状の棚本体１６１を有している。この棚本体１６１は、支持面１５ａ側の縁部と、この支持面１５ａに対向する側縁部にそれぞれ突壁１６２ａ、１６２ｂが形成されている。また、棚本体１６１は、突壁１６２ａ、１６２ｂの間の一方の側縁部をマイクロプレート挿入部１６３に形成され、他方の側縁部に切欠き部１６４が形成され、この切欠き部１６４の両端部に、先端を上方に折り曲げた一対の爪部１６５が形成されている。
【００３１】
このようなマイクロプレート収納棚１６は、マイクロプレートＭＰがマイクロプレート挿入部１６３から突壁１６２ａ、１６２ｂの間に沿って挿入され、一対の爪部１６５に当接された状態で棚本体１６１上に保持される。
【００３２】
装置本体１には、マイクロプレート収納棚１６のマイクロプレート挿入部１６３側に対応する側面に開口１ｂが設けられている。この開口１ｂは、各マイクロプレート収納棚１６にマイクロプレートＭＰをセットするための作業に用いられるもので、積層方向に配置されたマイクロプレート収納棚１６全てを装置本体１外部に露出する大きさに形成されている。
【００３３】
開口１ｂには、開閉扉１７が設けられている。この開閉扉１７は、回転支点１８を中心に回転可能に支持され、開口１ｂを開閉可能にしている。
【００３４】
開閉扉１７には、姿勢修正手段として、弾性部材１９ａを介して位置決め部材１９が設けられている。この位置決め部材１９は、マイクロプレート収納棚１６の積層方向に沿って平行に配置された１対の押し板１９１を有している。
【００３５】
これら１対の押し板１９１は、開閉扉１７により開口１ｂを閉じた状態で、各マイクロプレート収納棚１６に収納されたマイクロプレートＭＰの側面を爪部１６５側に押圧して、それぞれの棚本体１６１上での姿勢を修正するようにしている。この場合、押し板１９１先端と爪部１６５までの寸法は、マイクロプレートＭＰの寸法より僅かに大きく設定されている。
【００３６】
位置決め部材１９には、押しピン１９２、１９２ｃ、１９３が設けられている。これら押しピン１９２、１９２ｃ、１９３は、開閉扉１７により開口１ｂを閉じた状態で、それぞれの先端を装置本体１側に配置されたブロック１９２ａ、１９３ａに当接され、押し板１９１によるマイクロプレートＭＰの爪部１６５側への移動が適正になるように規制している。
【００３７】
装置本体１の正面には、マイクロプレート受け渡し部としての開口部２０が設けられている。開口部２０は、検査装置２１との間でマイクロプレートＭＰの受け渡しに用いられるものである。この場合、開口部２０は、マイクロプレート収納棚１６のマイクロプレート挿入部１６３に対応する開口１ｂと異なる方向を向いている。
【００３８】
検査装置２１には、検査ステージを構成する図５に示すようなステージ２２が設けられている。ステージ２２は、マイクロプレートＭＰの引き出し方向に配置されたリニアガイド２３に沿って移動可能になっている。この場合、ステージ２２は、図示しないコントローラで制御されるモータ２４により回転されるボールネジ２５を介して直線移動される。
【００３９】
ステージ２２には、搬送手段として搬送アーム２６が設けられている。つまり、ステージ２２は、検査ステージと搬送手段とを兼用している。搬送アーム２６は、基端部２６１から水平方向に平行に突出した一対のアーム片２６ａ、２６ｂが設けられたものである。この場合、アーム片２６ａ、２６ｂは、積層方向に配置されたマイクロプレート収納棚１６の間に挿入できる程度の厚み寸法からなっている。また、アーム片２６ａ、２６ｂの相対向する側面には、切欠き部２７が形成されている。この切欠き部２７は、マイクロプレート収納棚１６の棚本体１６１に形成された爪部１６５を逃げてマイクロプレートＭＰの保持を確実にするためのものである。
【００４０】
図１に戻って、装置本体１には、開閉扉１７の上方から天板１ｃにかけて位置決め板３０が配置されている。この位置決め板３０は、押し板１９１より上方に位置されるマイクロプレート収納棚１６に保持されるマイクロプレートＭＰの側面に当接され、棚本体１６１上での姿勢のずれを修正するためのものである。
【００４１】
次に、このように構成した実施の形態の動作を説明する。
【００４２】
まず、未検査のマイクロプレートＭＰを全てのマイクロプレート収納棚１６に収納する。この場合、開閉扉１７を開いて、装置本体１の開口１ｂから各マイクロプレート収納棚１６に、それぞれのマイクロプレート挿入部１６３より棚本体１６１上にマイクロプレートＭＰを挿入していく。このとき、マイクロプレートＭＰは、爪部１６５に当接するまで十分に押し込む。このようにして、全てのマイクロプレート収納棚１６にマイクロプレートＭＰを収納する。
【００４３】
全てのマイクロプレート収納棚１６にマイクロプレートＭＰを収納したところで、開閉扉１７により開口１ｂを閉じる。この状態を図６に示している。この場合、開閉扉１７の閉じ操作により、位置決め部材１９の押し板１９１は、各マイクロプレート収納棚１６のそれぞれのマイクロプレートＭＰの側面を一斉に爪部１６５側に押圧するようになり、マイクロプレートＭＰは、それぞれの棚本体１６１上での姿勢のずれが修正される。この場合、開閉扉１７の閉じ動作により、押しピン１９２、１９２ｃ、１９３がブロック１９２ａ、１９３ａに当接されることで、マイクロプレートＭＰと爪部１６５との間に僅かな隙間が確保される。
次に、マイクロプレートＭＰの検査を指示すると、モータ３が駆動され、ベルト１１を介してリードネジ５に回転が伝えられ、リードネジ５が回転する。リードネジ５が回転すると、リニアブロック１２は、リニアガイド１３に沿って移動し、例えば最上段のマイクロプレート収納棚１６の真下の空間位置（最上段のマイクロプレート収納棚１６の真下に位置する次段のマイクロプレート収納棚１６との間の中間位置）を装置本体１正面の開口部２０の高さに一致したところに位置決めして停止する。
【００４４】
モータ３が停止すると、搬送アーム２６を有するステージ２２は、リニアガイド２３に沿ってマイクロプレート収納棚１６方向に移動し、アーム片２６ａ、２６ｂを装置本体１の開口部２０を介して最上段のマイクロプレート収納棚１６の真下の空間に入り込ませ、マイクロプレートＭＰを受け取る所定位置に停止する。
【００４５】
この状態から、モータ３を駆動して、マイクロプレート収納棚１６を僅かに降下させる。これにより、マイクロプレート収納棚１６のマイクロプレートＭＰは、搬送アーム２６のアーム片２６ａ、２６ｂ上に載せ替えられる。この場合、アーム片２６ａ、２６ｂは、マイクロプレート収納棚１６の棚本体１６１に形成される爪部１６５を逃げるための切欠き部２７を形成しているので、マイクロプレート収納棚１６と干渉することなくマイクロプレートＭＰをスムーズに載せ替えることができる。
【００４６】
この後、搬送アーム２６は、マイクロプレートＭＰを載せた状態で、ステージ２２とともにリニアガイド２３に沿って後退し、マイクロプレートＭＰを検査装置２１の検査実行部（不図示）に搬送する。
【００４７】
その後、マイクロプレートＭＰの検査が完了すると、マイクロプレートＭＰはこれまで述べてきた逆の手順で、開口部２０を介して最上段のマイクロプレート収納棚１６の上方まで送り返される。
【００４８】
この状態から、モータ３を駆動して、マイクロプレート収納棚１６を僅かに上昇させる。これにより、搬送アーム２６のアーム片２６ａ、２６ｂ上のマイクロプレートＭＰは、最上段のマイクロプレート収納棚１６の棚本体１６１に載せ替えられる。
【００４９】
以下、モータ３を繰り返して駆動することで、最上段から最下段までのマイクロプレート収納棚１６の全てのマイクロプレートＭＰに対し上述した動作が繰り返し実行される。
【００５０】
この場合、最上段から最下段に向けて順に各マイクロプレート収納棚１６のマイクロプレートＭＰの検査を行なっていくと、マイクロプレート収納棚１６は、上段側から押し板１９１より外れるようになるが、この場合も、開閉扉１７の上方から天板１ｃにかけて配置される位置決め板３０がマイクロプレート収納棚１６のマイクロプレートＭＰの側面に当接されるので、マイクロプレートＭＰは、棚本体１６１上での正しい姿勢が維持される。
【００５１】
なお、上述では、最上段のマイクロプレート収納棚１６から順に最下段のマイクロプレート収納棚１６までをマイクロプレート受け渡し用開口部２０に位置決めして、マイクロプレート検査を行なうようにしたが、これとは反対に、最下段のマイクロプレート収納棚１６から順に最上段のマイクロプレート収納棚１６までをマイクロプレート受け渡し用開口部２０に位置決めして、マイクロプレート検査を行なうようにしてもよい。
【００５２】
また、最上段から最下段までのマイクロプレート収納棚１６のうちの任意のマイクロプレート収納棚１６をマイクロプレート受け渡し用開口部２０に位置決めして、マイクロプレート検査を行なうようなこともできる。
【００５３】
従って、このようにすれば、マイクロプレート収納棚１６にマイクロプレートＭＰを収納した後は、それぞれのマイクロプレート収納棚１６を、順にマイクロプレート受け渡し用の開口部２０に位置決めして、マイクロプレートＭＰを一枚ずつ検査装置２１側に供給し、検査を終了すれば、同じマイクロプレート収納棚１６に回収するようにしたので、全てのマイクロプレート検査を終了するまで一切人手を必要としない自動化を実現でき、短時間で効率のよいマイクロプレート検査を行なうことができる。
【００５４】
また、マイクロプレート収納棚１６は、マイクロプレート収納部とマイクロプレート回収部の機能を兼ね備えているので、従来のマイクロプレート収納箱と回収箱を別々に設けたものと比べ、フットプリントの増大を招くことのない構成を実現できる。
【００５５】
さらに、積層方向に配置された複数のマイクロプレート収納棚１６は、任意のマイクロプレート収納棚１６をマイクロプレート受け渡し用開口部２０に位置決めすることも可能なので、従来のマイクロプレートの検査順序が決まってしまうものと比べ、検査順序の変更にも柔軟に対応することができ、装置の使い勝手を飛躍的に改善することができる。
【００５６】
さらにまた、マイクロプレート収納棚１６にマイクロプレートＭＰを収納した状態で、装置本体１の開閉扉１７を閉じるのみで、押し板１９１により、それぞれの棚本体１６１上でのマイクロプレートＭＰの姿勢のずれを修正することができるので、検査装置２１側に常に正しい姿勢でマイクロプレートＭＰを供給することができ、検査装置２１での検査の精度を高めることができる。
【００５７】
（第１の変形例）
次に、第１の実施の形態の第１の変形例を説明する。
【００５８】
図７（ａ）（ｂ）は、第１の変形例の概略構成を示すもので、図２、図４と同一部分には、同符号を付している。
【００５９】
この場合、装置本体１内部には、マイクロプレート収納棚１６を挟んで開口１ｂと対向する位置に枠部材４１が配置されている。この枠部材４１には、位置決め部材としてマイクロプレート収納棚１６の積層方向に沿って平行に配置された１対の押し板４３を有している。これら１対の押し板４３は、開閉扉１７により開口１ｂを閉じたとき、押し板１９１により各マイクロプレート収納棚１６のマイクロプレートＭＰの側面を押圧した状態で、これらマイクロプレートＭＰの他方側面に当接され、それぞれの棚本体１６１上でのマイクロプレートＭＰの姿勢のずれを修正するようにしている。
【００６０】
その他は、図２、図４と同様である。
【００６１】
このようにすれば、各マイクロプレート収納棚１６に収容されたマイクロプレートＭＰの姿勢をさらに精度よく正すことができるので、検査装置２１側にさらに正しい姿勢でマイクロプレートＭＰを供給することができる。
【００６２】
（第２の変形例）
次に、第１の実施の形態の第２の変形例を説明する。
【００６３】
図８は、第２の変形例の概略構成を示すもので、図２と同一部分には、同符号を付している。
【００６４】
この場合、装置本体１は、マイクロプレート収納棚１６のマイクロプレート挿入部１６３側に対応する側面に大きな開口１ｄが設けられている。この開口１ｄは、装置本体１の側面全体に形成されている。
【００６５】
開口１ｄには、開閉扉５１が設けられている。この開閉扉５１は、不図示の回転支点を中心に回転可能に支持され、開口１ｄを開閉可能にしている。
【００６６】
開閉扉５１は、内側面に弾性部材５２を介して位置決め部材５３が設けられている。この位置決め部材５３は、マイクロプレート収納棚１６の積層方向に沿って平行に配置された１対の押し板５３１を有している。この押し板５３１は、開閉扉５１の上方まで延長されていて、第１の実施の形態で述べた位置決め板３０の役目も兼ねるようになっている。
【００６７】
これにより、開閉扉５１により開口１ｄを閉じると、位置決め部材５３の押し板５３１が各マイクロプレート収納棚１６のそれぞれのマイクロプレートＭＰの側面を一斉に押圧するようになり、マイクロプレートＭＰは、それぞれの棚本体１６１上での姿勢のずれが修正される。
【００６８】
この後、各マイクロプレート収納棚１６のマイクロプレートＭＰの検査が順に行われると、マイクロプレート収納棚１６は上方に移動されるようになるが、この場合も、押し板５３１は、開閉扉５１の上方まで延長して形成されていて、マイクロプレート収納棚１６のマイクロプレートＭＰの側面に当接され続けるので、マイクロプレートＭＰは、それぞれの棚本体１６１上での正しい姿勢が維持される。
【００６９】
このようにしても、第１の実施の形態と同様な効果を期待できる。
【００７０】
（第２の実施の形態）
次に、本発明の第２の実施の形態を説明する。
【００７１】
図９および図１０は、第２の実施の形態の概略構成を示すもので、図９は側面図、図１０は上面図である。なお、図９および図１０では、図３および図４と同一部分には、同符号を付している。
【００７２】
この場合、図１０に示すリニアブロック１２に連結アーム１４を介して設けられる棚支持部材１５には、図１１に示すようにリニアガイド７１を介して基台７２が上下方向に移動可能に設けられている。また、棚支持部材１５には、モータ台７３を介してモータ７４が設けられている。モータ７４には、不図示の回転軸にカム７５を介して基台７２が連結されている。カム７５には、回転中心を偏心したカム機構が用いられ、モータ７４の回転にともなう回転により、基台７２を上下方向に所定距離の範囲で移動させるようになっている。
【００７３】
棚支持部材１５には、、上下方向（積層方向）に沿って複数（例えば１０個程度）のマイクロプレート収納棚７６が所定の間隔をおいて配置されている。各マイクロプレート収納棚７６は、基端部が棚支持部材１５に固定され、先端部が水平方向に延びるリニア軸７７を有している。この場合、リニア軸７７の延出方向は、装置本体１正面のマイクロプレート受渡し用の開口部７０（図９参照）に向かう方向になっている。
【００７４】
リニア軸７７には、マイクロプレートを保持するプレート保持部としての棚本体７６１が設けられている。この棚本体７６１は、リニア軸７７に沿って直線方向に移動可能になっている。この場合、棚本体７６１の側面には、ガイド７７１（図１１参照）が配置され、棚本体７６１の直線方向の移動時のマイクロプレートＭＰの位置ずれを防止している。
【００７５】
棚本体７６１の先端部と棚支持部材１５との間には、バネ７７ａが張設されている。このバネ７７ａは、棚本体７６１を棚支持部材１５側に偏倚するものである。これにより、棚本体７６１は、常時、棚支持部材１５側に位置されていて、バネ７７ａの偏倚力に抗してリニア軸７７に沿って直線移動可能になっている。
【００７６】
なお、棚本体７６１は、図示しないが図５で述べた突壁１６２、マイクロプレート挿入部１６３、切欠き部１６４および一対の爪部１６５に相当する構成を有している。
【００７７】
一方、基台７２には、モータ７８が設けられている。このモータ７８は、図１０に示すように不図示の回転軸にプーリ７９が設けられている。プーリ７９には、ベルト８０が懸架されている。ベルト８０は、装置本体１正面のマイクロプレート受渡し用の開口部７０に向かって、リニア軸７７に沿った方向に配置されている。また、ベルト８０は、基台７２とともに上下動するようにもなっている。
【００７８】
ベルト８０には、駆動ピン８１が設けられている。駆動ピン８１は、マイクロプレート収納棚７６の棚本体７６１をリニア軸７７に沿って駆動するためのもので、ベルト８０とともに一体に移動するようになっている。
【００７９】
この場合、モータ７８は、一方向に所定回転数だけ回転すると、次に回転方向を反転して反対方向に同じ回転数回転する動作を繰り返すように制御されている。これにより、駆動ピン８１は、ベルト８０とともに、リニア軸７７に沿った所定範囲で往復移動するようになっている。この場合、駆動ピン８１は、リニアガイド８２（図１１）に沿った移動により直線方向の動きをスムーズにしている。
【００８０】
駆動ピン８１は、マイクロプレート受渡し用の開口部７０の高さ位置にあるマイクロプレート収納棚７６の棚本体７６１の切欠き部８３（図１０）に係合可能になっている。つまり、駆動ピン８１は、上下動されるマイクロプレート収納棚７６のいずれかが、マイクロプレート受渡し用の開口部７０の高さ位置に来ると、図１１の破線位置で示すように棚本体７６１の切欠き部８３に係合されるようになっている。この状態でベルト８０とともに駆動ピン８１をリニア軸７７に沿った方向に移動させることで、棚本体７６１をバネ７７ａの偏倚力に抗してリニア軸７７に沿って移動させることが可能となる。これにより、駆動ピン８１が図１１の実線位置まで移動すると、棚本体７６１は、マイクロプレート受渡し用の開口部７０側に最も押し出されることになる。
【００８１】
このような構成において、例えば、最上段のマイクロプレート収納棚７６がマイクロプレート受渡し用の開口部７０の高さ位置に達し位置決めされると、駆動ピン８１が図１１の破線位置で棚本体７６１の切欠き部８３に係合する。
【００８２】
この状態で、モータ７８を回転し、ベルト８０を回転させると、駆動ピン８１は、ベルト８０とともに移動する。これにより、棚本体７６１は、バネ７７ａの偏倚力に抗してリニア軸７７に沿ってマイクロプレート受渡し用開口部７０の方向に移動する。
【００８３】
このようにして、棚本体７６１を直線移動により飛び出させたのち、第１の実施の形態で述べたように搬送アーム２６を有するステージ２２を移動させアーム片２６ａ、２６ｂを、移動した最上段のマイクロプレート収納棚７６の真下に入り込ませ、マイクロプレートＭＰを受け取るための所定位置に停止する。
【００８４】
この状態から、モータ３を駆動して、マイクロプレート収納棚７６を僅かに降下させ、これと同期させてモータ７４を駆動し、カム７５により基台７２を下方向に駆動させる。これにより、マイクロプレート収納棚７６のマイクロプレートＭＰは、搬送アーム２６のアーム片２６ａ、２６ｂ上に載せ替えられる。この場合、マイクロプレート収納棚７６の降下と同時に、基台７２が移動し、駆動ピン８１も下方向に移動しているので、駆動ピン８１が棚本体７６１の切欠き部８３から外れることがない。これにより、棚本体７６１は、バネ７７ａの偏倚力に抗してマイクロプレート受渡し用開口部７０の方向に移動した状態が維持される。
その後、搬送アーム２６は、マイクロプレートＭＰを載せた状態で、ステージ２２とともに後退し、マイクロプレートＭＰを検査装置２１の検査実行部（不図示）に搬送する。
【００８５】
マイクロプレートＭＰの検査が完了すると、マイクロプレートＭＰはこれまで述べてきた逆の手順で、装置本体１の開口部７０を介して移動した最上段のマイクロプレート収納棚７６の上方まで送り返される。
【００８６】
この状態から、モータ３を駆動して、マイクロプレート収納棚７６を僅かに上昇させ、これと同期させてモータ７４を駆動し、カム７５により基台７２を上方向に駆動させる。これにより、搬送アーム２６上のマイクロプレートＭＰは、最上段のマイクロプレート収納棚７６の棚本体７６１に載せ替えられる。この場合も、マイクロプレート収納棚７６の上昇と同時に、基台７２が移動し、駆動ピン８１も上方向に移動しているので、駆動ピン８１が棚本体７６１の切欠き部８３から外れることがない。
【００８７】
以下、同様にして、モータ３を繰り返して駆動することで、最上段から最下段までのマイクロプレート収納棚７６の全てのマイクロプレートＭＰに対し上述した動作が繰り返し実行される。
【００８８】
従って、このようにすれば、マイクロプレート収納棚７６のマイクロプレートＭＰを保持した棚本体７６１がマイクロプレート受渡し用の開口部７０まで移動され、検査装置２１とのマイクロプレート受渡しが行われるので、搬送アーム２６の動きを単純にでき、マイクロプレートＭＰの受渡しを能率よく行うことができる。このようにしても上述した第１の実施の形態と同様な効果を期待できる。
【００８９】
（変形例）
次に、第２の実施の形態の変形例を説明する。
【００９０】
図１２（ａ）（ｂ）および図１３は、変形例の概略構成を示すもので、図１０、図１１と同一部分には、同符号を付している。
【００９１】
この場合、連結アーム１４には、図１２（ｂ）に示すように、マイクロプレート収納棚１６の積層方向に沿って、マイクロプレート収納棚１６のピッチに合わせて複数の孔部１４ａが形成されている。
【００９２】
一方、図１３に示すように固定部材９４には、リニアガイド９５を介して基台９６が上下方向に移動可能に設けられている。基台９６には、バネ９７が設けられている。このバネ９７は、基台９６全体を上方向にストッパ９８に当接するまで偏倚するものである。
【００９３】
基台９６上には、図１２（ｂ）に示すように駆動アーム９９が支点１００を中心に回動可能に支持されている。駆動アーム９９の一方端部には、バネ１０１が設けられている。このバネ１０１は、駆動アーム９９を反時計方向に回動偏倚するものである。駆動アーム９９の他方端部には、直角方向に連結ピン１０２が設けられている。この連結ピン１０２は、先端部を軸受１０３を貫通して連結アーム１４側に突出され、バネ１０１による駆動アーム９９の回動偏倚により孔部１４ａに係合可能になっている。なお、軸受１０３は、基台９６上に設けられている。
【００９４】
駆動アーム９９の他方端部には、作動部材１０４が当接可能に設けられている。この作動部材１０４は、ベルト８０に取り付けられたもので、駆動ピン８１が初期位置（図１２（ａ）の破線位置）にある時、駆動アーム９９の他方端部を押圧するもので、駆動アーム９９をバネ１０１の偏倚力に抗して時計方向に回動させ、連結ピン１０２と孔部１４ａとの係合を解除するようになっている。
【００９５】
その他は、図１０、図１１と同様である。
【００９６】
このような構成において、例えば、最上段のマイクロプレート収納棚７６がマイクロプレート受渡し用の開口部７０の高さ位置に達し位置決めされると、駆動ピン８１が図１２の破線位置で棚本体７６１の切欠き部８３に係合する。
【００９７】
この状態で、モータ７８を回転し、ベルト８０を回転させると、駆動ピン８１は、ベルト８０とともに移動する。これにより、棚本体７６１は、バネ７７ａの偏倚力に抗してリニア軸７７に沿ってマイクロプレート受渡し用開口部７０の方向に移動し、駆動ピン８１も図１２（ａ）の実線位置まで移動する。
【００９８】
また、駆動ピン８１の初期位置からの移動により作動部材１０４が駆動アーム９９の他方端部から引き離される。すると、駆動アーム９９は、バネ１０１の偏倚力により反時計方向に回動し、連結ピン１０２が孔部１４ａに係合される。
【００９９】
次に、第１の実施の形態で述べたように搬送アーム２６を有するステージ２２を移動させアーム片２６ａ、２６ｂを、開口部７０を介して移動した最上段のマイクロプレート収納棚７６の真下に入り込ませ、マイクロプレートＭＰを受け取る所定位置に停止する。
【０１００】
この状態から、モータ３を駆動して、マイクロプレート収納棚７６を僅かに降下させると、マイクロプレート収納棚７６のマイクロプレートＭＰは、搬送アーム２６のアーム片２６ａ、２６ｂ上に載せ替えられる。この場合、マイクロプレート収納棚７６の降下と同時に、連結アーム１４も下方向に移動しているので、孔部１４ａに係合される連結ピン１０２、駆動アーム９９を介して基台９６がバネ９７に抗して下方向に移動し、駆動ピン８１も下方向に移動する。これにより、駆動ピン８１が棚本体７６１の切欠き部８３から外れることがなく、棚本体７６１は、バネ７７ａの偏倚力に抗してマイクロプレート受渡し用開口部７０の方向に移動した状態が維持される。
【０１０１】
その後、搬送アーム２６は、マイクロプレートＭＰを載せた状態で、ステージ２２とともに後退し、マイクロプレートＭＰを検査装置２１の検査実行部（不図示）に搬送する。
【０１０２】
マイクロプレートＭＰの検査が完了すると、マイクロプレートＭＰは、これまで述べてきた逆の手順で、装置本体１の開口部７０を介して移動した最上段のマイクロプレート収納棚７６の上方まで送り返される。
【０１０３】
この状態から、モータ３を駆動して、マイクロプレート収納棚７６を僅かに上昇させると、搬送アーム２６上のマイクロプレートＭＰは、最上段のマイクロプレート収納棚７６の棚本体７６１に載せ替えられる。この場合も、マイクロプレート収納棚７６の上昇と同時に、連結アーム１４も上方向に移動しているので、基台９６とともに、駆動ピン８１も上方向に移動し、駆動ピン８１が棚本体７６１の切欠き部８３から外れることがない。
【０１０４】
その後、ベルト８０の回転により、棚本体７６１が元の位置まで戻り、駆動ピン８１が初期位置（図示破線位置）まで来ると、作動部材１０４が駆動アーム９９の他方端部を押圧するので、駆動アーム９９がバネ１０１の偏倚力に抗して時計方向に回動し、連結ピン１０２と孔部１４ａとの係合が解除される。これにより、マイクロプレート収納棚７６は、モータ３により単独で上下動可能となる。
【０１０５】
以下、同様にして、モータ３を繰り返して駆動することで、最上段から最下段までのマイクロプレート収納棚７６の全てのマイクロプレートＭＰに対し上述した動作が繰り返し実行される。
【０１０６】
従って、このようにしても、第２の実施の形態と同様な効果を期待でき、加えて、駆動ピン８１の上下動にモータやカムなどの駆動機構を必要としないので、構成を簡単化できる。
【０１０７】
その他、本発明は、上記実施の形態に限定されるものでなく、実施段階では、その要旨を変更しない範囲で種々変形することが可能である。例えば、図８と同一部分には同符号を付して示す図１４（ａ）（ｂ）に示すように上下方向に複数個積層されるマイクロプレート収納棚１６を装置本体１から独立した支持部材９１に配置し、この支持部材９１を位置決めピン９２を介して装置本体１から任意に着脱可能にしたカセット方式としてもよい。この場合、支持部材９１は、連結アーム９３に着脱可能に連結される。このようにすれば、複数のマイクロプレート収納棚１６を１単位としたカセットとして取り扱うことができるので、マイクロプレートＭＰの検査では、カセットを取り換えるだけでよくなり、マイクロプレートＭＰの検査をさらに効率よく行なうことができる。
【０１０８】
さらに、上記実施の形態には、種々の段階の発明が含まれており、開示されている複数の構成要件における適宜な組み合わせにより種々の発明が抽出できる。例えば、実施の形態に示されている全構成要件から幾つかの構成要件が削除されても、発明が解決しようとする課題の欄で述べた課題を解決でき、発明の効果の欄で述べられている効果が得られる場合には、この構成要件が削除された構成が発明として抽出できる。
【０１０９】
なお、上述した実施の形態には、以下の発明も含まれる。
【０１１０】
（１）請求項１または２記載のマイクロプレート自動供給装置において、複数のマイクロプレート収納棚は、装置本体に対して着脱可能なカセット方式としたことを特徴としている。
【０１１１】
【発明の効果】
以上述べたように本発明によれば、フットプリントの増大を招くことなく、しかも効率のよいマイクロプレート検査を実現できるマイクロプレート自動供給装置を提供できる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の第１の実施の形態の外観を示す斜視図。
【図２】第１の実施の形態の概略構成を示す正面図。
【図３】第１の実施の形態の概略構成を示す側面図。
【図４】第１の実施の形態の概略構成を示す上面図。
【図５】第１の実施の形態に用いられる検査装置側の概略構成を示す図。
【図６】第１の実施の形態に用いられる開閉扉の開閉状態を示す図。
【図７】第１の実施の形態の第１の変形例の概略構成を示す図。
【図８】第１の実施の形態の第２の変形例の概略構成を示す図。
【図９】本発明の第２の実施の形態の概略構成を示す側面図。
【図１０】第２の実施の形態の概略構成を示す上面図。
【図１１】第２の実施の形態の要部の概略構成を示す図。
【図１２】第２の実施の形態の変形例の概略構成を示す図。
【図１３】第２の実施の形態の変形例の要部の概略構成を示す図。
【図１４】本発明の変形例の概略構成を示す側面図。
【符号の説明】
ＭＰ…マイクロプレート、１…装置本体、１ａ…ベース
１ｂ…開口、１ｃ…天板、１ｄ…開口、２…モータ台
３…モータ、３ａ…回転軸、４…プーリ、５…リードネジ
６、８…軸受、７…支持板、９…支柱
１０…プーリ、１１…ベルト、１２…リニアブロック
１３…リニアガイド、１４…連結アーム、１５…棚支持部材
１５ａ…支持面、１６…マイクロプレート収納棚
１６１…棚本体、１６２…突壁、１６３…マイクロプレート挿入部
１６４…切欠き部、１６５…爪部、１７…開閉扉
１８…回転支点、１９…位置決め部材、１９１…押し板板
１９ａ…弾性部材、２０…開口部、２１…検出装置
２２…ステージ、２３…リニアガイド、２４…モータ
２５…ボールネジ、２６…搬送アーム、２６１…基端部
２６ａ．２６ｂ…アーム片、２７…切欠き部
３０…位置決め板板、４１…枠部材、
４３…押し板、５１…開閉扉
５２…弾性部材、５３…位置決め板部材、５３１…押し板
７０…開口部、７１…リニアガイド、７２…基台
７３…モータ台、７４…モータ、７５…カム
７６…マイクロプレート収納棚、７６１…棚本体
７７…リニア軸、７７１…ガイド、７７ａ…バネ
７８…モータ、７９…プーリ、８０…ベルト、８１…駆動ピン
８２…リニアガイド、８３…切欠き部、９１…支持部材、
９２…位置決めピン、９３…連結アーム、  ９４…固定部材、９５…リニアガイド、９６…基台、
９７…バネ、９８…、ストッパ、９９…駆動アーム、１００…支点
１０１…バネ、１０２…連結ピン、１０３…軸受、１０４…作動部材
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
2005024270.tif 000009
【図８】
2005024270.tif 000010
【図９】
2005024270.tif 000011
【図１０】
2005024270.tif 000012
【図１１】
2005024270.tif 000013
【図１２】
2005024270.tif 000014
【図１３】
2005024270.tif 000015
【図１４】
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