(57)【要約】【課題】外部記録媒体に記録されているコンテンツデータを読出してコンテンツを再生するコンテンツ再生装置において、そのコンテンツ再生装置の機能の一部を、コンテンツ提供者の側で必要に応じて無効化できるようにする。【解決手段】携帯型オーディオプレーヤ１０は、外部記録媒体挿入部２４と、外部記録媒体挿入検出部２６と、外部記録媒体挿入部に挿入されている外部記録媒体１２から機能制限情報を読出す機能制限情報読出部３４と、外部記録媒体に記録されているコンテンツデータの再生実行履歴情報を、当該外部記録媒体の媒体識別情報と共に、外部記録媒体再生履歴記録として維持する外部記録媒体再生履歴記録部３２と、機能制限情報と外部記録媒体再生履歴記録とに基づいてオーディオプレーヤ１０の複数の機能の一部を無効化する機能制限部３６とを備えている。【選択図】図２
2005352351.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
外部記録媒体に記録されているコンテンツデータを読出してコンテンツを再生するコンテンツ再生装置において、
外部記録媒体を挿入する外部記録媒体挿入部と、
前記外部記録媒体挿入部に外部記録媒体が挿入されているか否かを検出する外部記録媒体挿入検出部と、
前記外部記録媒体挿入部に挿入されている外部記録媒体に対して、機能制限情報の検索を行い、当該外部記録媒体に機能制限情報が記録されていたならばその機能制限情報を読出す機能制限情報読出部と、
外部記録媒体に記録されているコンテンツデータの再生実行履歴情報を、当該外部記録媒体の媒体識別情報と共に、外部記録媒体再生履歴記録として維持する外部記録媒体再生履歴記録部と、
前記機能制限情報と、前記外部記録媒体再生履歴記録とに基づいて、コンテンツ再生装置の複数の機能の一部を無効化する機能制限部と、
を備えたことを特徴とするコンテンツ再生装置。
【請求項２】
前記コンテンツ再生装置が携帯型オーディオプレーヤであり、
前記コンテンツデータがオーディオコンテンツデータであり、
前記複数の機能が、再生開始、停止、早送り、及び巻き戻しの機能を含む、
ことを特徴とする請求項１記載のコンテンツ再生装置。
【請求項３】
前記外部記録媒体が半導体メモリから成ることを特徴とする請求項１記載のコンテンツ再生装置。
【請求項４】
前記機能制限情報は、コンテンツの初回再生時に制限すべき機能を指定した初回再生時機能制限情報と、コンテンツの反復再生時に制限すべき機能を指定した反復再生時機能制限情報とを含んでおり、
前記機能制御部は、前記コンテンツデータの初回再生時には前記初回再生時機能制限情報に指定された機能を無効化し、前記コンテンツデータの反復再生時には前記反復再生時機能制限情報に指定された機能を無効化する、
ことを特徴とする請求項１記載のコンテンツ再生装置。
【請求項５】
前記機能制限情報は、機能の一部無効化の設定を維持すべき時間を指定した機能制限期間情報を含んでおり、
前記機能制限期間情報に指定された時間に亘って前記外部記録媒体再生履歴記録に媒体ＩＤを維持することで、前記機能制御部が行った機能の一部無効化が、前記機能制限期間情報に指定された時間に亘って維持されるようにした、
ことを特徴とする請求項１記載のコンテンツ再生装置。
【請求項６】
前記機能制限情報は、前記コンテンツの最大可能再生回数を指定しており、
前記外部記録媒体再生履歴記録に前記コンテンツの累積再生回数を記録することで、前記コンテンツの再生回数が、前記機能制限情報に指定された最大可能再生回数までに制限されるようにした、
ことを特徴とする請求項１記載のコンテンツ再生装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、コンテンツ再生装置に関し、より詳しくは、例えばメモリースティック（商標）などの外部記録媒体に記録されているコンテンツデータを読出してコンテンツを再生するようにした、例えば携帯型オーディオプレーヤなどのコンテンツ再生装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
外部記録媒体を使用するコンテンツ再生装置には様々なものがあり、そのうちの１つに携帯型オーディオプレーヤがある。外部記録媒体を使用する携帯型オーディオプレーヤの一例を挙げるならば、例えば、メモリースティック（商標）などの外部記録媒体に、オーディオコンテンツデータとして音楽データ記録しておき、そのオーディオコンテンツデータから元の音楽を再生するようにしたものがある。携帯用オーディオプレーヤの用途は音楽鑑賞に限られず、外国語の学習用などにも用いられており、更に、外国語のリスニング試験に用いることも考えられる。
【０００３】
従来、多数の受験者を対象として、リスニング試験の設問を含む外国語の筆記試験を実施する場合には、試験会場の各室に装備した音響設備から、その室内の全受験者へ向けてその設問を流すようにしていたが、この方式には数々の不都合が付随していた。先ず、試験会場の各室の収容人数が多くなると、室内の座席位置によって設問の聞こえ方に大きな差が生じてしまい、試験の公平性が失われる。また、外国語の筆記試験のうちの１つの設問としてリスニング試験を実行する場合には、音響設備からリスニング試験の設問を流す際には、その時点で取りかかっていた他の問題の解答作業を中断しなければならず、たまたま難解な問題に取り組んでいた受験者は、その作業の中断によって大きな影響を被ることになる。また、リスニング試験の設問を流しているときに、不注意により騒音を発した受験者がいた場合には、その受験者の周囲にいた他の受験者が、その騒音によって多大の不利を強いられることになる。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
そこで、受験者の各々に、外部記録媒体を使用する携帯型オーディオプレーヤを持たせておき、試験者が、リスニング試験の設問をオーディオコンテンツデータとして記録した外部記録媒体を受験者に配布するようにすれば、従来のリスニング試験に付随していた上記不都合は全て解決することができる。各受験者は、みずからがリスニング試験の設問に取りかかる際に、その設問を再生して、そのオーディオプレーヤのイヤホンで聴取するようにすればよい。
【０００５】
しかしながら、リスニング試験は受験者の聞き取り能力を試験するものであるため、通常、受験者が設問を聴取することができる回数を試験者の側で設定している。そのため、巻き戻し及び再生を自由に行えるオーディオプレーヤを使用した場合には、受験者がそれら機能を活用して何度でも設問を聴取できることが問題となる。即ち、リスニング試験に使用する携帯型オーディオプレーヤは、巻き戻しなどの操作を行えないように、機能を制限したものとすることが必要とされる。
【０００６】
通常の再生関連機能のうちの特定の機能を備えないようにしたオーディオプレーヤを設計することは容易である。しかしながら、そのように設計した専用のオーディオプレーヤは、試験以外の目的には使用することができないため、資源の有効利用という点で甚だ不都合であり、外部記録媒体だけを交換すれば色々なコンテンツが再生できるというメリットも失われてしまう。
【０００７】
そこで、通常のオーディオプレーヤが装備している再生関連機能（例えば、再生開始、停止、早送り、巻き戻しなど）を一通り備えておき、それら機能のうちの一部を、リスニング試験の試験者の側で、必要に応じて無効化することができるようにしたオーディオプレーヤを提供することができれば、非常に大きな利便性が得られることになる。また更に、オーディオプレーヤに限られず、例えばビデオコンテンツやゲームコンテンツなどのその他のコンテンツを、外部記録媒体に記録されているコンテンツデータから再生するためのコンテンツ再生装置においても、そのコンテンツ再生装置の機能の一部を、コンテンツ提供者の側で必要に応じて無効化できるようにするならば、それによって大きな利便性が得られると期待される。
【０００８】
従って本発明の目的は、外部記録媒体に記録されているコンテンツデータを読出してコンテンツを再生するコンテンツ再生装置において、そのコンテンツ再生装置の機能の一部を、コンテンツ提供者の側で必要に応じて無効化できるようにすることにある。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
上記目的を達成するため、本発明は、外部記録媒体に記録されているコンテンツデータを読出してコンテンツを再生するコンテンツ再生装置を提供するものであり、このコンテンツ再生装置は、外部記録媒体を挿入する外部記録媒体挿入部と、前記外部記録媒体挿入部に外部記録媒体が挿入されているか否かを検出する外部記録媒体挿入検出部と、前記外部記録媒体挿入部に挿入されている外部記録媒体に対して、機能制限情報の検索を行い、当該外部記録媒体に機能制限情報が記録されていたならばその機能制限情報を読出す機能制限情報読出部と、外部記録媒体に記録されているコンテンツデータの再生実行履歴情報を、当該外部記録媒体の媒体識別情報と共に、外部記録媒体再生履歴記録として記録しておく外部記録媒体再生履歴記録部と、前記機能制限情報と、前記外部記録媒体再生履歴記録とに基づいて、コンテンツ再生装置の複数の機能の一部を無効化する機能制限部とを備えたことを特徴とする。
【発明の効果】
【００１０】
本発明によれば、コンテンツ再生装置の複数の機能の一部の無効化が、コンテンツ再生装置を操作するユーザの意志によらず、外部記録媒体に記録したコンテンツを提供する提供者の意図に従って行われ、従ってコンテンツ提供者の側で必要に応じてコンテンツ再生装置の機能の無効化を行うことができる。そのため、例えば、携帯型オーディオプレーヤに本発明を適用して、その携帯型オーディオプレーヤを外国語のリスニング試験に使用する場合には、そのリスニング試験の目的に適合するように、試験者の側でその携帯型オーディオプレーヤの機能の一部を適宜無効化することができるため、全ての機能を備えた携帯型オーディオプレーヤを使用してリスニング試験を実施することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１１】
以下に本発明の実施の形態について図面を参照しつつ詳細に説明する。図１は本発明の実施の形態に係るコンテンツ再生装置である携帯型オーディオプレーヤ１０の正面図であり、図２はこの携帯型オーディオプレーヤ１０の内部構成を示したブロック図である。携帯型オーディオプレーヤ１０（以下、単に「プレーヤ１０」という）は、半導体メモリで構成された外部記録媒体１２に記録されているオーディオコンテンツデータを読出してそのオーディオコンテンツを再生するコンテンツ再生装置である。プレーヤ１０は、電源のオン／オフを行う機能を備えると共に、再生開始、停止、早送り、及び巻き戻しという、コンテンツ再生に必要な基本的な複数の機能（再生関連機能）を備えており、それら機能に対応して、図１に示したように、電源キー１４、再生開始キー１６、停止キー１８、早送りキー２０、及び巻き戻しキー２２を備えている。尚、ここでいう「再生開始」とは、一般的には、単に「再生」と言い表されているものであるが、本明細書では、実行中の再生動作との混同を避けるために、敢えて「再生開始」と言い表す。
【００１２】
外国語のリスニング試験では、多くの場合、受験者が設問を聴取する回数を試験者の側で設定している。このプレーヤ１０をそのようなリスニング試験に使用する場合には、巻き戻しの機能が有効であっては不都合である。また、停止及び早送りの２つの機能は、受験者の誤操作によって、リスニング試験の設問を聴取できなくなるという事態を防止するために、無効化しておくことが望ましい。これらを勘案するならば、リスニング試験に使用するときには、プレーヤ１０の再生関連機能のうち、再生開始の機能だけが有効であるようにしておくことが望まれる。更に、試験時間中にユーザ（受験者）の操作によって、機能の有効・無効の設定がリセットされてはならない。本発明によれば、以下に説明する構成とすることで、それらの要求条件を全て満足することができる。
【００１３】
また、例えば、リスニング試験の設問の作成者の意向として、受験者が設問の聴取の途中で任意に一時停止しても構わないということであれば、プレーヤ１０の再生関連機能のうち、再生開始及び停止の２つの機能だけを有効にしておき、その他の機能を無効化することが望まれる。更に、リスニング試験の設問の作成者の意向として、受験者が再生を所定回数まで反復して設問を聴取してもよいということであれば、再生回数が所定回数に達したときに、再生開始機能を無効化できるようにすることが望まれる。本発明によれば、それらの場合にも容易に対応することができ、受験者の意向に従うのではなく、試験者の側の意向に従って、プレーヤ１０の機能の一部を任意に無効化することができる。
【００１４】
図２に示したように、プレーヤ１０は、外部記録媒体１２を挿入する外部記録媒体挿入部２４を備えている。図示例の外部記録媒体１２は、例えばメモリースティック（商標）などのように、半導体メモリから成り、一端に接続用の複数の端子を備えたものである。外部記録媒体挿入部２４は、外部記録媒体１２のそれら端子に対応した複数の端子を有するソケットで構成されている。外部記録媒体１２を外部記録媒体挿入部２４に挿入することによって、外部記録媒体１２とプレーヤ１０とが接続される。プレーヤ１０は更に、外部記録媒体挿入部２４に外部記録媒体が挿入されているか否かを検出する外部記録媒体挿入検出部２６を備えており、この種の検出部は、外部記録媒体を使用するコンテンツ再生装置に通常備えられているものである。
【００１５】
プレーヤ１０は更に、キー操作検出部２８と、コンテンツ再生部３０と、外部記録媒体再生履歴記録部３２と、機能制限情報読出部３４と、機能制限部３６とを備えており、これらはプレーヤ１０に装備されたマイクロコンピュータ（不図示）と、そのマイクロコンピュータのためのソフトウェアプログラムと、そのマイクロコンピュータと協働する電子回路（不図示）とで構成されており、使用するソフトウェアプログラム及び電子回路は、当業者であれば以下に示す本発明の動作説明に基づいて適宜設計することのできるものである。尚、図２には、キー操作検出部２８、コンテンツ再生部３０、外部記録媒体再生履歴記録部３２、機能制限情報読出部３４、及び機能制限部３６を、夫々、機能ブロックとして図示すると共に、それら機能ブロックがマイクロコンピュータの動作によって実現されていることを表すために、それら機能ブロックを破線３８で囲んで示した。
【００１６】
キー操作検出部２８は、電源キー１４、再生開始キー１６、停止キー１８、早送りキー２０、または、巻き戻しキー２２がユーザによって操作されたときに、その操作を検出して、それらキーが操作されたことをマイクロコンピュータへ通知する。コンテンツ再生部３０は、外部記録媒体１２に記録されているオーディオコンテンツデータを読出して、それを音楽や音声などの音響に変換することによって、オーディオコンテンツを再生し、これは、半導体メモリから成る外部記録媒体を使用するオーディオプレーヤに通常装備されているオーディオ再生部と同様のものである。コンテンツ再生部３０で再生されたオーディオコンテンツは、プレーヤ１０に接続したイヤホン３１で聴取することができる。尚、本発明を、例えばビデオプレーヤなどの、オーディオプレーヤ以外のコンテンツ再生装置に適用する場合には、そのコンテンツ再生装置の機能に応じて、このコンテンツ再生部は例えばビデオ再生部などとして構成される。
【００１７】
外部記録媒体再生履歴記録部３２は、不揮発性メモリ（不図示）とタイマ（不図示）とを使用して、以下に説明する２つの機能を果たすものである。尚、タイマはマイクロコンピュータに内蔵されているものを利用すればよく、また、不揮発性メモリは、マイクロコンピュータで制御を行うようにした携帯型オーディオプレーヤに、通常、装備されているものである。外部記録媒体再生履歴記録部３２の２つの機能のうちの１つは、外部記録媒体挿入部２４に外部記録媒体１２が挿入されている状態でプレーヤ１０の電源がオンになったとき、または電源がオンになっているプレーヤ１０の外部記録媒体挿入部２４に外部記録媒体１２が挿入されたときに、その外部記録媒体１２から媒体識別情報（媒体ＩＤ）を読出す機能である。周知のごとく、半導体メモリから成る外部記録媒体には、通常、その記録媒体を一意に識別することのできる媒体ＩＤが最初から記録されている。また、媒体ＩＤが記録されていない外部記録媒体を使用する場合には、その外部記録媒体に適宜媒体ＩＤを書込むようにすればよい。
【００１８】
外部記録媒体再生履歴記録部３２のもう１つの機能は、外部記録媒体１２のオーディオコンテンツデータの再生実行に関する履歴情報を、外部記録媒体再生履歴記録として、不揮発性メモリに維持する機能である。特にこの実施の形態においては、外部記録媒体再生履歴記録部３２は、ある媒体ＩＤを持つ外部記録媒体１２に記録されているコンテンツが再生されたときに、その外部記録媒体１２の媒体ＩＤが、外部記録媒体再生履歴記録のリストに登載されているか否かを調べ、もし登載されていなかったならば、その媒体ＩＤを外部記録媒体再生履歴記録のリストに登載し、その際に、リスト登載有効期限を併せて記録するようにしている。そして、この外部記録媒体再生履歴記録は、外部記録媒体１２のコンテンツの再生を実行する際に、その再生動作を「初回再生」であると見なすか、それとも「反復再生」であると見なすかを判定するために、機能制限部３６が参照するものであり、これについては後に、図３及び図４のフローチャートを参照して詳細に説明する。
【００１９】
機能制限情報読出部３４は、プレーヤ１０の外部記録媒体挿入部２４に挿入されている外部記録媒体１２に対して機能制限情報の検索を行い、その外部記録媒体１２に機能制限情報が記録されていたならば、その機能制限情報を読出すものである。この機能制限情報は、携帯型オーディオプレーヤ１０の機能である電源オン、電源オフ、再生開始、停止、早送り、それに巻き戻しの６つの機能を、夫々、有効としておくか、それとも無効化するかを指定している情報であり、機能制限部３６によって参照される。また、機能制限情報は、初回再生時機能制限情報と、反復再生時機能制限情報と、機能制限期間情報とで構成されている。初回再生時機能制限情報は、コンテンツの初回再生時に制限すべき機能を指定した情報であり、反復再生時機能制限情報は、コンテンツの反復再生時に制限すべき機能を指定した情報である。ここで、何をもって「初回再生」であると判断し、また「反復再生」であると判断するかについては後に説明する。また、機能制限期間情報は、機能の一部無効化の設定を維持すべき時間を指定した情報である。特に、プレーヤ１０を、外国語のリスニング試験の設問を再生するために使用する場合には、例えば、初回再生時機能制限情報は、再生開始、停止、早送り、及び巻き戻しの４つの再生関連機能のうち、再生開始の機能だけを有効にして、その他３つの機能を無効化すべきことを指定し、一方、反復再生時機能制限情報は、４つの再生関連機能の全てを無効化すべきことを指定するようにすればよい。また、機能制限期間情報は、その試験の試験時間より長い時間を指定するようにすればよい。これら情報がどのように利用されるかについては、後に図３及び図４のフローチャートを参照して詳細に説明する。
【００２０】
機能制限部３６は、外部記録媒体生成履歴記録部３２が媒体ＩＤの読出しを行い、機能制限情報読出部３４が機能制限情報の読出しを行った後に、その読出された媒体ＩＤに基づいて検索した当該外部記録媒体１２に関する外部記録媒体再生履歴記録と、その読出された機能制限情報とに基づいて、携帯型オーディオプレーヤ１０の複数の機能の一部を無効化するものであり、この実施の形態において、機能制限部３６がそれら複数の機能の有効・無効を、具体的にどのように制御するかについては、以下の本発明の動作説明の中で詳述する。
【００２１】
図３及び図４に示したのは、本発明の動作を説明するためのフローチャートであり、より詳しくは、図１及び図２に示した携帯型オーディオプレーヤ１０において、機能制限がどのようにして実行されるかを示したフローチャートである。プレーヤ１０の電源キーが操作されて、電源がオフからオンになったとき（イベント３０２）、または、携帯型オーディオプレーヤ１０が電源オンの状態にあって、外部記録媒体１２が外部記録媒体挿入部２４から抜去されたとき（イベント３０４）に、このフローチャートに示した動作が開始され、先ず、外部記録媒体１２が外部記録媒体挿入部２４に挿入されているか否かを判断する（ステップ３０６）。この判断は、携帯型オーディオプレーヤ１０のマイクロコンピュータが、外部記録媒体挿入検出部２６またはキー操作検出部２８から、それらイベントの発生を通知してくるのを待つことによって行われ、処理の流れは、それらイベントのいずれかが発生するまで、このステップ３０６をループしている。尚、図３及び図４のフローチャートに示した動作のどの段階にあるときでも、外部記録媒体１２が抜去されたならば、その時点で、それまでの動作が中止されて、新たにステップ３０６から動作が開始される。
【００２２】
従って、外部記録媒体挿入部２４に外部記録媒体１２が挿入されている状態のプレーヤ１０の電源が入れられたときか、または、電源がオンになっているプレーヤ１０の外部記録媒体挿入部２４に外部記録媒体１２が挿入されたときに、処理の流れは、次のステップ３０７へ進み、そこでは、外部記録媒体再生履歴記録部３２が、外部記録媒体再生履歴記録のリストを参照して、そのリストに登載されている媒体ＩＤのうちに、リスト登載有効期限が切れているものがあるか否かを調べ、リスト登載有効期限が切れている媒体ＩＤがあったならば、処理の流れはステップ３０８へ進み、そこでその媒体ＩＤをリストから抹消した上で、ステップ３０６へ進む。一方、リスト登載有効期限が切れている媒体ＩＤがなかった場合には、処理の流れはステップ３０７から直接、ステップ３０９へ進む。ステップ３０９では、外部記録媒体再生履歴記録部３０２が、外部記録媒体挿入部２４に挿入されている外部記録媒体１２から媒体ＩＤを読出す。
【００２３】
続いてステップ３１０において、機能制限情報読出部３４が、外部記録媒体挿入部２４に挿入されている外部記録媒体１２に対して機能制限情報の検索を行い、その外部記録媒体１２に機能制限情報が記録されているか否かを判断する。機能制限情報が記録されていなかった場合には、処理の流れはステップ３１２へ進み、そこでは、機能制限部３６が、携帯型オーディオプレーヤ１０の再生関連機能のうち無効化されていた機能があったならばそれを有効化することによって、全ての再生関連機能を有効に設定する。この処理の流れは、本発明に係るコンテンツ再生装置である携帯型オーディオプレーヤ１０に、本発明を適用することを想定していない外部記録媒体が挿入された場合に、何ら問題なくその外部記録媒体からの再生を行えるようにするためのものである。
【００２４】
一方、ステップ３１０において、外部記録媒体１２に機能制限情報が記録されていることが判明したならば、処理の流れはステップ３１４へ進み、そこでは、機能制限情報読出部３４が機能制限情報の読出しを行い、即ち、初回再生時機能制限情報と、反復再生時機能制限情報と、機能制限期間情報とを読出す。
【００２５】
続いて、ステップ３１６において、機能制限部３６が、外部記録媒体再生履歴記録を検索して、先にステップ３０８で読出された媒体ＩＤが外部記録媒体再生履歴記録のリストに登載されているか否かを調べる。もしその媒体ＩＤがリストに登載されていなかったならば、処理の流れはステップ３１８へ進み、そこでは、機能制限部３６が初回再生時機能制限情報に基づいて機能制限を実行する。既述のごとく、プレーヤ１０をリスニング試験の設問の再生に利用する場合には、初回再生時機能制限情報には、再生開始の機能を有効にし、その他３つの再生関連機能を無効化すべきことが指定されている。そのため、それに従って、４つの再生関連機能のうちの再生開始の機能だけを有効とし、その他３つの機能を無効化するように、機能の有効・無効の設定が行われる。
【００２６】
一方、その媒体ＩＤが外部記録媒体再生履歴記録のリストに登載されていたならば、処理の流れはステップ３１６からステップ３２０へ進み、そこでは、機能制限部３６が、反復再生時機能制限情報に基づいて機能制限を実行する。既述のごとく、プレーヤ１０をリスニング試験の設問の再生に利用する場合には、反復再生時機能制限情報には、４つの再生関連機能の全てを無効化すべきことが指定されているため、それに従ってそれら機能の全てを無効に設定する機能制限が行われる。
【００２７】
以上の説明から明らかなように、本発明に係る機能制限のための動作は、媒体ＩＤが外部記録媒体再生履歴記録のリストに登載されているか否かに応じて制御され、そのリストに媒体ＩＤが登載されていない外部記録媒体１２の再生動作は「初回再生」であると見なし、そのリストに媒体ＩＤが登録されている外部記録媒体１２の再生動作は「反復再生」であると見なすようにしている。そして、媒体ＩＤが外部記録媒体再生履歴記録のリストに登載されるのは、「初回再生」の終了時であり、図４のステップ３３４及び３３７において行われる。
【００２８】
より詳しくは、外部記録媒体１２のコンテンツの再生終了時には、その都度、その外部記録媒体１２の媒体ＩＤがリストに登載されているか否かを調べるようにしており（図４のステップ３３３及び３３６）、その媒体ＩＤがリストに登載されていなかった場合にのみ、それらステップから分岐したステップ３３４及び３３７において、外部記録媒体再生履歴記録を更新して、その媒体ＩＤをリストに登載すると共に、リスト登載有効期限を併せて記録するようにしている。こうして外部記録媒体再生履歴記録のリストに登載された媒体ＩＤは、その媒体ＩＤのリスト登載有効期限が切れるまで、リストに登載されたまま維持され、その間は、その媒体ＩＤを有する外部記録媒体１２の再生動作は「反復再生」であるものとして取り扱われ、そしてその間は、その外部記録媒体１２がプレーヤ１０に挿入されている限り、その外部記録媒体１２の反復再生時機能制限情報に基づいて設定された機能制限が、解除不能に維持される。
【００２９】
媒体ＩＤのリスト登載有効期限は、外部記録媒体１２から読出された機能制限情報のうちの機能制限期間情報に基づいて、外部記録媒体再生履歴記録部３２が設定するものである。例えば、プレーヤ１０をリスニング試験の設問の再生に利用する場合には、試験者側において、設問をコンテンツとして記録した外部記録媒体１２に機能制限情報を記録する際に、その機能制限期間情報として試験時間より長い時間を設定しておく。プレーヤ１０の外部記録媒体再生履歴記録部３２は、ステップ３３４ないし３３７を実行する際に、その時点のタイマのカウント値を読取り、機能制限期間情報に設定された時間が経過したときのタイマのカウント値を算出して、その算出したカウント値を、リスト登載有効期限を表すデータとして、媒体ＩＤと共に記録しておく。先のステップ３０７では、その記録されたデータのカウント値と、そのときの現在カウント値とを比較することで、リストに登載された媒体ＩＤが期限切れであるか否かの判断が行われる。
【００３０】
この方法によれば、リストの登載された媒体ＩＤの有効期限が切れるまでは、機能制限を解除することは不可能である。従って、この方法は、内蔵タイマを利用することで、コンテンツ提供者である試験者側が、コンテンツの「初回再生」の終了時から機能制限解除までの時間を指定することができ、ユーザである受験者側では機能制限を解除することができない。そのため、コンテンツ提供者が意図した通りの機能制限を実現することができるようになっている。特に、上に例示したように、初回再生時機能制限情報には、再生開始の機能を有効にし、その他３つの再生関連機能を無効化すべきことを指定すると共に、反復再生時機能制限情報には、４つの再生関連機能の全てを無効化すべきことを指定してある場合には、それによって、リスニング試験を実施する際に、受験者が、そのリスニング試験の設問を１回だけしか再生できないようにすることができる。
【００３１】
図３のステップ３１２、３１８、及び３２０のいずれかの処理が完了したならば、その時点で、プレーヤ１０の再生関連機能の有効・無効の設定は完了しており、即ち、それら機能の有効・無効が、挿入されている外部記録媒体１２に記録されているコンテンツの提供者の意図に従って設定されている。この後、処理の流れは、それらステップ３１２、３１８、及び３２０のいずれからも、図４のステップ３２２へ進み、このステップ３２２をループしながら、有効な機能に対応したキーが操作されるのを待つ。無効化された機能に対応したキーが操作されても、処理の流れはこのステップ３２２をループし続けるため、無効化された機能は実行されない。
【００３２】
ステップ３２２をループしている間に有効な機能に対応したキーが操作されたならば、処理の流れはステップ３２４へ進み、そこでは、操作されたキーが再生開始キーか否かを判断する。もしそれが再生開始キーであったならば、コンテンツ再生部３０に外部記録媒体１２のコンテンツ（この場合は、リスニング試験の設問）の再生を実行させる（ステップ３２８）。これに続いて、処理の流れはステップ３３０及び３３１をループしながら、再生開始以外の有効な機能に対応したキーが操作されるか、または外部記録媒体１２の終端に達するかの、いずれかのイベントが発生するのを待つ。そして、再生開始以外の有効な機能に対応したキーが操作されたならば（ステップ３３０）、再生を停止した上で（ステップ３３２）、その外部記録媒体１２の媒体ＩＤが、外部記録媒体再生履歴記録のリストに登載されているかを調べる（ステップ３３３）。もし、その媒体ＩＤがリストに登載されていなかったならば、その媒体ＩＤをリストに登載した上で（ステップ３３４）、ステップ３２４へループして戻る。一方、その媒体ＩＤがリストに登載されていたならば、処理の流れはステップ３３３から直接、ステップ３２４へループして戻る。
【００３３】
また、ステップ３３０及び３３１をループしているうちに、外部記録媒体１２の終端に達したならば（ステップ３３１）、再生を停止した上で（ステップ３３５）、その外部記録媒体１２の媒体ＩＤが、外部記録媒体再生履歴記録のリストに登載されているかを調べる（ステップ３３６）。もし、その媒体ＩＤがリストに登載されていなかったならば、その媒体ＩＤをリストに登載した上で（ステップ３３７）、ステップ３２４へループして戻る。一方、その媒体ＩＤがリストに登載されていたならば、処理の流れはステップ３３６から直接、ステップ３２４へループして戻る。
【００３４】
以上のステップ３３３及び３３６において、媒体ＩＤを外部記録媒体再生履歴記録のリストに登載する際には、先に説明したように、リスト登載有効期限を併せて記録する。処理の流れが、それらステップ３３３ないし３３６へ進むのは、直前に実行されていた再生動作が「初回再生」であった場合であり、従って、初回再生の実行後に、媒体ＩＤがリストに登録され、リスト登載有効期限が併せて記録される。これに対して「反復再生」の実行後には、外部記録媒体再生履歴記録の変更は行われない。
【００３５】
一方、ステップ３２４において、操作されたキーが再生開始キーではないと判断された場合には、続いてステップ３３８で、操作されたキーが早送りキーか否かを判断する。もしそれが早送りキーであったならば、早送りを開始する（ステップ３４０）。これに続いて、ステップ３４２及び３４４をループしながら、早送り以外の有効な機能に対応したキーが操作されるか、または外部記録媒体１２の終端に達するかの、いずれかのイベントが発生するのを待つ。早送り以外の有効な機能に対応したキーが操作されたならば（ステップ３４２）、早送りを停止した上で（ステップ３４６）、ステップ３２４へループして戻る。また、外部記録媒体１２の終端に達したならば（ステップ３４４）、早送りを停止した上で（ステップ３４８）、ステップ３２２へループして戻る。
【００３６】
一方、ステップ３３８において、操作されたキーが早送りキーではないと判断された場合には、続いてステップ３５０で、操作されたキーが巻き戻しキーか否かを判断する。もしそれが巻き戻しキーであったならば、巻き戻しを開始する（ステップ３５２）。これに続いて、ステップ３５４及び３５６をループしながら、巻き戻し以外の有効な機能に対応したキーが操作されるか、または外部記録媒体１２の先頭に達するかの、いずれかのイベントが発生するのを待つ。巻き戻し以外の有効な機能に対応したキーが操作されたならば（ステップ３５４）、巻き戻しを停止した上で（ステップ３５８）、ステップ３２４へループして戻る。また、外部記録媒体１２の先頭に達したならば（ステップ３５６）、巻き戻しを停止した上で（ステップ３６０）、ステップ３２２へループして戻る。
【００３７】
更に、ステップ３５０において、操作されたキーが巻き戻しキーではないと判断された場合には、続いてステップ３６２で、操作されたキーが電源キーか否かを判断する。もしそれが電源キーであったならば、電源をオフにすることによって（ステップ３６４）動作が終了する。一方、それが電源キーではないと判断されたならば、処理の流れはステップ３２２へループして戻る。
【００３８】
以上に説明した携帯型オーディオプレーヤ１０を使用して、リスニング試験の設問を含む外国語の筆記試験を実施する場合に、試験者の側では、各受験者にプレーヤ１０を予め購入させて所持させておけば、試験時にはリスニング試験の設問と機能制限情報とを記録した外部記録媒体１２を各受験者に配布するだけでよいため、プレーヤの貸与及び回収の面倒がなくなる。一方、受験者は、一度購入すれば、その購入したプレーヤを次回の受験機会にも使用することができ、しかも、機能制限情報が記録されていない通常の外部記録媒体を使用する限り、そのプレーヤの全ての機能を利用できるため、試験目的以外の通常使用も可能であり、無駄のない資源活用が図れる。
【００３９】
また、試験会場において、各受験者は、みずからがリスニング試験の設問に取りかかる際に、プレーヤ１０の再生開始キーを操作して設問の再生を開始すればよく、再生した設問はイヤホン３１で聴取することができるため、試験会場の座席位置によって設問の聞き取り易さが異なるという問題が生じることがない。そして、そのとき、再生関連機能のうち、停止、早送り、巻き戻しの機能はいずれも無効化されているため、設問を再生できるのは１回だけに限定され、試験者の側の意図に沿ってリスニング試験が行われる。また、試験実施中に、プレーヤ１０の電源をオフにしたり、外部記録媒体１２を抜き取ったりしても、それによって機能の有効・無効の設定がリセットされることはなく、受験者が反復して再生しようとしても、それは不可能である。そして、試験が終了して、初回再生時から所定の時間が経過した後には、電源を入れ直すか、或いは、外部記録媒体を挿入し直すことによって、機能の有効・無効の設定がリセットされ、通常の使用が可能になる。
【００４０】
以上に説明した実施の形態に対しては、様々な変更を加えることができ、それら変更を加えたものも本発明の範囲に包含される。例えば、リスニング試験の設問の作成者の意図として、所定回数までであれば、受験者が設問を反復して再生しても構わないということであるならば、機能制限情報にその所定回数を指定すると共に、外部記録媒体再生履歴記録に、「初回再生」以後、その外部記録媒体１２の再生が何回行われているかを、その外部記録媒体１２の媒体ＩＤと共に維持するようにし、そして、それら情報に基づいて機能制限部３６が機能の無効・有効を設定するようにしておけばよい。また、本発明を適用するオーディオプレーヤが、語学学習の便を図るための再生速度可変機能を備えたものである場合には、機能制限情報に、リスニング試験の設問の際にはその機能を無効化するよう指定しておけば、リスニング試験の目的を好適に達成することができる。
【００４１】
本発明は、以上に例示した以外の数多くの用途に使用可能であり、例えば、音楽コンテンツを外部記録媒体に記録して提供する場合に、機能制限情報にその音楽コンテンツの最大可能再生回数を指定しておき、一方、外部記録媒体再生履歴記録には、その音楽コンテンツの累積再生回数を記録するようにしておけば、音楽コンテンツの提供者の側で、最大再生回数を制限することが可能である。本発明は更に、オーディオコンテンツを再生するコンテンツ再生装置に限られるものではなく、ビデオコンテンツを再生するコンテンツ再生装置にも適用可能であり、更に、その他の種類のコンテンツ再生装置にも適用可能である。
【図面の簡単な説明】
【００４２】
【図１】本発明の実施の形態に係るコンテンツ再生装置である携帯型オーディオプレーヤ１０の正面図である。
【図２】図１の携帯型オーディオプレーヤの内部構成を示したブロック図である。
【図３】図１及び図２に示した携帯型オーディオプレーヤにおいて機能制限がどのようにして実行されるかを示したフローチャートの一部を示した図である。
【図４】図１及び図２に示した携帯型オーディオプレーヤにおいて機能制限がどのようにして実行されるかを示したフローチャートの一部であって、図３に示した部分に続く部分を示した図である。
【符号の説明】
【００４３】
１０……携帯型オーディオプレーヤ、１２……外部記録媒体、１４……電源キー、１６……再生キー、１８……停止キー、２０……早送りキー、２２……巻き戻しキー、２４……外部記録媒体挿入部、２６……外部記録媒体挿入検出部、２８……キー操作検出部、３０……コンテンツ再生部、３２……外部記録媒体再生履歴記録部、３４……機能制限情報読出部、３６……機能制限部。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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