(57)【要約】【課題】インクカートリッジの収容室内で生じる色材濃度の偏りによる印刷画像の色ずれを少なくさせ、印刷画像の画質を向上させることを課題とする。【解決手段】インク収容室４１内のインクの量を表すインク情報Ｄ１を取得し、インク収容室４０内のインクの量と、インク収容室４０から印刷ヘッド２９ａ〜ｆへ送られるインクの色材濃度の変化を表す情報と、の対応関係に従って、インク収容室４０から印刷ヘッド２９ａ〜ｆへ送られるインクの色材濃度の変化をインク情報Ｄ１から予測し、予測した色材濃度の変化に基づいて、インク収容室４０から印刷ヘッド２９ａ〜ｆへ送られるインクの色材濃度のずれを少なくさせるように印刷データＤ４を修正し、修正後の印刷データＤ５に対応する印刷画像Ｉ１をプリンタ（印刷装置）２０に印刷させる制御を行う。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
装着されたインクカートリッジの収容室に収容されたインクを印刷ヘッドから吐出して印刷データに対応する印刷画像を印刷する印刷装置に対して印刷制御を行う印刷制御装置であって、
上記収容室内のインクの量を表すインク情報を取得するインク情報取得手段と、
上記収容室内のインクの量と、同収容室から上記印刷ヘッドへ送られるインクの色材濃度の変化を表す情報と、の対応関係に従って、同収容室から同印刷ヘッドへ送られるインクの色材濃度の変化を上記インク情報から予測する予測手段と、
予測された色材濃度の変化に基づいて、上記収容室から上記印刷ヘッドへ送られるインクの色材濃度のずれを少なくさせるように上記印刷データを修正し、修正後の印刷データに対応する印刷画像を上記印刷装置に印刷させる制御を行う印刷制御手段とを具備することを特徴とする印刷制御装置。
【請求項２】
上記対応関係は、上記インクカートリッジが上記印刷装置に装着されてからの経過時間に応じた対応関係とされ、
上記インクカートリッジが上記印刷装置に装着されてからの経過時間を取得する経過時間取得手段をさらに備えるとともに、
上記予測手段は、上記対応関係のうち上記経過時間に対応した対応関係に従って、上記収容室から上記印刷ヘッドへ送られるインクの色材濃度の変化を上記インク情報から予測することを特徴とする請求項１に記載の印刷制御装置。
【請求項３】
上記収容室内のインクの量と上記色材濃度の変化を表す情報との対応関係を上記経過時間に応じて表した対応関係データを記憶した記憶領域をさらに備え、
上記予測手段は、以前に予測したインクの色材濃度の変化に基づいて上記インクカートリッジが上記印刷装置に装着されてから上記収容室より送り出されたインクの色材量を求め、上記対応関係データの中から上記経過時間に対応する対応関係データを参照して、上記収容室から上記印刷ヘッドへ送られるインクの色材濃度の変化を上記インク情報および同色材量から予測することを特徴とする請求項２に記載の印刷制御装置。
【請求項４】
上記対応関係データは、上記印刷装置に装着されたインクカートリッジの収容室内の垂直方向における位置に応じたインクの色材濃度の相対量を表したデータとされ、
上記予測手段は、上記収容室より送り出されたインクの色材量から同収容室内に残存するインクの色材量を表す量を求め、上記収容室から上記インクが流れ出る位置での上記色材濃度の相対量を上記対応関係データから取得し、上記収容室から上記印刷ヘッドへ送られるインクの色材濃度の変化を同求めた色材量を表す量と同相対量とから予測することを特徴とする請求項３に記載の印刷制御装置。
【請求項５】
上記インクは、液状の顔料インクとされ、
上記収容室から上記インクが流れ出る位置は、同収容室の最下部とされ、
上記対応関係データは、上記印刷装置に装着されたインクカートリッジの収容室内の最下部におけるインクの色材濃度の相対量を表したデータとされ、
上記予測手段は、上記収容室より送り出されたインクの色材量から同収容室内に残存するインクの平均色材濃度を求め、上記収容室内の最下部における上記色材濃度の相対量を上記対応関係データから取得するとともに、当該平均量に同平均色材濃度を乗じて同インクについての予測色材濃度とし、
上記印刷制御手段は、上記インクについて上記予測色材濃度と基準の色材濃度とを対比し、当該対比結果に基づいて、上記収容室から上記印刷ヘッドへ送られるインクの色材濃度のずれを補償させるように上記印刷データを修正することを特徴とする請求項３に記載の印刷制御装置。
【請求項６】
装着されたインクカートリッジの収容室に収容されたインクを印刷ヘッドから吐出して印刷データに対応する印刷画像を印刷する印刷装置に対して印刷制御を行う印刷制御方法であって、
上記収容室内のインクの量を表すインク情報を取得するインク情報取得工程と、
上記収容室内のインクの量と、同収容室から上記印刷ヘッドへ送られるインクの色材濃度の変化を表す情報と、の対応関係に従って、同収容室から同印刷ヘッドへ送られるインクの色材濃度の変化を上記インク情報から予測する予測工程と、
予測された色材濃度の変化に基づいて、上記収容室から上記印刷ヘッドへ送られるインクの色材濃度のずれを少なくさせるように上記印刷データを修正し、修正後の印刷データに対応する印刷画像を上記印刷装置に印刷させる制御を行う印刷制御工程とを具備することを特徴とする印刷制御方法。
【請求項７】
装着されたインクカートリッジの収容室に収容されたインクを印刷ヘッドから吐出して印刷データに対応する印刷画像を印刷する印刷装置に対して印刷制御を行う機能をコンピュータに実現させる印刷制御プログラムであって、
上記収容室内のインクの量を表すインク情報を取得するインク情報取得機能と、
上記収容室内のインクの量と、同収容室から上記印刷ヘッドへ送られるインクの色材濃度の変化を表す情報と、の対応関係に従って、同収容室から同印刷ヘッドへ送られるインクの色材濃度の変化を上記インク情報から予測する予測機能と、
予測された色材濃度の変化に基づいて、上記収容室から上記印刷ヘッドへ送られるインクの色材濃度のずれを少なくさせるように上記印刷データを修正し、修正後の印刷データに対応する印刷画像を上記印刷装置に印刷させる制御を行う印刷制御機能とを実現させることを特徴とする印刷制御プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、インクカートリッジの収容室に収容されたインクを印刷ヘッドから吐出して印刷を行う印刷制御装置、印刷制御方法および印刷制御プログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
インクジェットプリンタ等の印刷装置は、インクカートリッジの収容室に収容された液状のインク液を印刷ヘッドから吐出して、印刷データに対応する印刷画像を印刷している。インク液としては、染料からなる色剤を混合した染料インクの他、顔料からなる色材を混合した顔料インクも用いられるようになっている。
【０００３】
また、特許文献１に開示されたインクジェット記録装置では、「連続非吐出時間」に対応して染料インクの濃度変化を予測するための複数種の濃度変化特性テーブルの中から複数のテストパターンの記録濃度に基づいていずれかの濃度変化特性テーブルを選択し、選択した濃度変化特性テーブルを参照して、各インク濃度に対応するヘッドからのインク吐出、非吐出を示す２値データを決定することが記載されている。これは、新鮮なインクがノズル内に供給された直後から、インクを形成している溶媒がノズル先端部より徐々に蒸発し、ノズル先端部のインク濃度が時間とともに上昇する現象が見られるためである（同文献段落００１３、図７）。同文献図７はインクの「連続非吐出時間」に対する濃度上昇率を表わすグラフ例を示す図であり、この「連続非吐出時間」とは、インクジェットヘッドユニットの一つのノズルからインクを吐出した後、次にそのノズルからインク吐出を行うまでの時間のことである（同文献段落００５３−００５４）。
【特許文献１】特開２００１−１４５９９９号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
インクとして顔料インクを用いると、インクカートリッジを印刷装置に装着してからの時間の経過によりインクカートリッジの収容室内でインクの色材濃度に偏りが生じ、印刷画像に色ずれが生じることがあった。そこで、このような色ずれを少なくさせたいという希望があった。
また、特許文献１に開示された装置では、染料インクを用いており（同文献段落００２０）、印刷ヘッドのノズル先端部におけるインクの色剤濃度を予測してはいるものの、インクカートリッジの収容室内で生じる色剤濃度の偏りによる印刷画像の色ずれを少なくさせることはできない。
【０００５】
本発明は、上記課題にかんがみてなされたもので、印刷画像の画質を向上させることが可能な印刷制御装置、印刷制御方法および印刷制御プログラムの提供を目的とする。
【課題を解決するための手段および発明の効果】
【０００６】
上記目的を達成するため、本発明は、装着されたインクカートリッジの収容室に収容されたインクを印刷ヘッドから吐出して印刷データに対応する印刷画像を印刷する印刷装置に対して印刷制御を行う印刷制御装置であって、インク情報取得手段と予測手段と印刷制御手段とを具備することを特徴とする。
上記インク情報取得手段により、上記収容室内のインクの量を表すインク情報が取得される。ここで、同収容室内のインクの量と、同収容室から上記印刷ヘッドへ送られるインクの色材濃度の変化を表す情報と、の対応関係が設けられており、上記予測手段により、収容室から印刷ヘッドへ送られるインクの色材濃度の変化がインク情報から同対応関係に従って予測される。そして、上記印刷制御手段により、予測された色材濃度の変化に基づいて収容室から印刷ヘッドへ送られるインクの色材濃度のずれが少なくなるように上記印刷データは修正され、修正後の印刷データに対応する印刷画像を印刷装置に印刷させる制御が行われる。すると、印刷装置は、収容室から印刷ヘッドへ送られるインクの色材濃度のずれによる色ずれが少なくされた印刷画像を印刷する。従って、色ずれの少ない印刷画像を得ることができ、印刷画像の画質を向上させることが可能となる。
【０００７】
上記インクは、液状のインク液とすることができるが、粉末状等でもよい。上記色材には、顔料の他、染料等の色剤も含まれる。
上記収容室内のインクの量は、収容室内のインクの消費量、収容室内のインクの残量、等が考えられる。インクの消費量や残量は、インクのドット数、インク重量、インク体積、等が考えられる。
上記インクの色材濃度は、インク単位量当たりの色材の量とすることができる。インク単位量は、インクの単位体積、インクの単位重量、インクの単位ドット数、等が考えられる。色材の量は、色材の重量、色材の体積、等が考えられる。
上記色材濃度の変化を表す情報は、インクの予測色材濃度、その相対量、インクの色材濃度の予測ずれ量、その相対量、等が考えられる。
色材濃度の変化の予測は、インクの予測色材濃度（またはその相対量）を取得すること、インクの色材濃度の予測ずれ量（またはその相対量）を取得すること、等が考えられる。
【０００８】
上記色材濃度のずれは、基準とした基準色材濃度に対するずれとすることができる。ここで、基準色材濃度は、基準としたインクカートリッジにおいて未使用時のインクに色材濃度の勾配が生じていないときの色材濃度とすると、より確実に印刷画像の画質を向上させることが可能となる。むろん、このような色材濃度以外の色材濃度を基準色材濃度とすることも可能である。
上記印刷データは、様々なデータが考えられ、例えば画像を画素毎の階調データで表現したデータとしてもよい。同画素は、画像を表現できる数であればよく、複数画素の構成とすることができ、４×４画素、８×８画素のような小画像を表現するものでもよい。
【０００９】
上記予測手段は、収容室内のインクの量と上記色材濃度の変化を表す情報との対応関係を表した対応関係データを参照して、収容室から印刷ヘッドへ送られるインクの色材濃度の変化をインク情報から予測してもよい。対応関係データを用いるという簡易な構成で確実に、印刷画像の画質をさらに良好にさせることができる。
【００１０】
上記印刷制御手段は、収容室から印刷ヘッドへ送られるインクの色材濃度のずれを補償させるように上記印刷データを修正してもよい。印刷ヘッドに供給されるインクの色材濃度のずれが補償されるように印刷データが修正されるので、印刷画像の画質をさらに良好にさせることができる。
【００１１】
上記対応関係は、上記インクカートリッジが上記印刷装置に装着されてからの経過時間に応じた対応関係とされ、上記インクカートリッジが上記印刷装置に装着されてからの経過時間を取得する経過時間取得手段をさらに備えるとともに、上記予測手段は、上記対応関係のうち上記経過時間に対応した対応関係に従って、上記収容室から上記印刷ヘッドへ送られるインクの色材濃度の変化を上記インク情報から予測する構成としてもよい。収容室内で垂直方向の位置に応じて徐々にインクの色材濃度の勾配が生じる場合に、より確実かつ正確に印刷画像の画質を向上させることが可能となる。
【００１２】
また、収容室内のインクの量と上記色材濃度の変化を表す情報との対応関係を上記経過時間に応じて表した対応関係データを記憶し、以前に予測したインクの色材濃度の変化に基づいてインクカートリッジが印刷装置に装着されてから収容室より送り出されたインクの色材量を求め、収容室から印刷ヘッドへ送られるインクの色材濃度の変化をインク情報および同色材量から予測してもよい。インクカートリッジが装着されてから収容室より送り出されたインクの色材量を考慮して色材濃度の変化を予測するので、より確実かつ正確に印刷画像の画質を向上させることが可能となる。
上記色材量を求める手法は、インクの吐出量に予測色材濃度を乗じて求められる量を総和すること、インクの吐出量から予測色材濃度を求める式をインクの吐出量で積分すること、等が考えられる。
【００１３】
上記対応関係データを収容室内の垂直方向における位置に応じたインクの色材濃度の相対量を表したデータとし、収容室内に残存するインクの色材量を表す量を求め、収容室からインクが流れ出る位置での色材濃度の相対量を取得し、収容室から印刷ヘッドへ送られるインクの色材濃度の変化を同求めた色材量を表す量と同相対量とから予測してもよい。種々の形状のインクカートリッジで収容室から流れ出されるインクの色材濃度の変化を予測することができるとともに、残存インクの色材量を表す量を確実に求めることができ、この色材量を表す量からインクの色材濃度の変化を確実に予測することができるので、より確実かつ正確に印刷画像の画質を向上させることが可能となる。
上記求められる色材量を表す量は、残存インクの色材量そのもの、残存インクの平均色材濃度、等が考えられる。
【００１４】
上記インクはを液状の顔料インクとし、収容室からインクが流れ出る位置を同収容室の最下部とし、上記対応関係データを収容室内の最下部におけるインクの色材濃度の相対量を表したデータとし、収容室内に残存するインクの平均色材濃度を求め、収容室内の最下部における色材濃度の相対量を取得し、当該平均量に同平均色材濃度を乗じて同インクについての予測色材濃度としてもよい。収容室内の最下部における色材濃度の相対量だけを対応関係データとすればよいので対応関係データのデータ量を少なくさせることができるとともに、簡易な構成にて平均色材濃度を確実に求めることができ、この平均色材濃度からインクの色材濃度の変化を確実に予測することができるので、より確実かつ正確に印刷画像の画質を向上させることが可能となる。
【００１５】
上述した装置は、ある機器に組み込まれた状態で他の方法とともに実施されることもある等、各種の態様を含む。例えば、印刷装置を備える印刷システムとしても適用可能である。また、上記印刷制御装置の構成に対応した所定の手順に従って処理を進めていくことも可能であるので、本発明は制御方法としても適用可能であり、請求項６にかかる発明も、同様の作用、効果を有する。さらに、上記装置にて制御プログラムを実行させる場合もあるので、請求項７に記載したプログラムや、同プログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体としても適用可能であり、同様の作用、効果を有する。
むろん、請求項２〜請求項５に記載した構成を上記印刷制御装置や印刷システムや印刷制御方法やプログラムや記録媒体に対応させることも可能である。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１６】
以下、下記の順序に従って本発明の実施形態を説明する。
（１）印刷システムの構成：
（２）対応関係データ作成方法および色材濃度予測方法：
（３）印刷制御処理：
（４）変形例：
【００１７】
（１）印刷システムの構成：
図１は本発明の一実施形態である印刷制御装置Ｕ０の構成を模式的に示す図であり、図２は本実施形態において本発明の印刷制御装置となるパーソナルコンピュータ（ＰＣ）１０、印刷装置（印刷手段）となるカラー印刷可能なインクジェットプリンタ２０、等から構成された印刷システムを示している。むろん、本発明に用いられるコンピュータは、ＰＣに限定されない。
本印刷制御装置は、インクカートリッジの収容室内のインクにおいて沈降成分により垂直方向の位置に応じて生じる色材濃度の勾配に由来する印刷画像の色ずれを少なくさせるように、プリンタを制御する装置とされている。より具体的には、インク消費量を計測し、消費するに従って変化するインクの色材濃度をインク吐出量（ドット密度）の増減により補正し、プリンタに印刷を実行させる。
【００１８】
ＰＣ１０では、バス１０ａにＣＰＵ１１、ＲＯＭ１２、修正前の印刷データＤ４や修正後の印刷データＤ５や平均色材濃度１３ａや予測色材濃度１３ｂ等の情報が格納されるＲＡＭ１３、ＣＤ−ＲＯＭドライブ１５、時計回路１６、インターフェイス（Ｉ／Ｆ）１７ａ〜ｅ等が接続され、ハードディスクドライブを介して磁気ディスクであるハードディスク（ＨＤ）１４も接続され、ＣＰＵ１１がＰＣ全体を制御する。
【００１９】
ＨＤ１４にはオペレーティングシステム（ＯＳ）やアプリケーションプログラム（ＡＰＬ）等が記憶されており、実行時にＣＰＵ１１によって適宜ＲＡＭ１３に転送され、実行される。ＨＤ１４は、本発明の印刷制御プログラム、インク情報Ｄ１、対応関係データＤ２、予測色材濃度変化情報Ｄ３、基準とした基準色材濃度１４ａ、ドット吐出数を表すカウント値１４ｂ、装着日時情報１４ｃ、インク収容室から送り出された累積色材量１４ｄ、一次元のＬＵＴとされた複数の色修正データ、色変換ＬＵＴ（色変換テーブル）、ドット振り分けテーブル（ドット種類対応データ）、各種閾値、等の情報を記憶した所定の記憶領域とされている。Ｉ／Ｆ１７ａ（例えばＵＳＢ Ｉ／Ｆ）には、デジタルカメラ５０等を接続可能である。ＣＲＴＩ／Ｆ１７ｂにはカラー画像データに基づいて当該データに対応する画像を表示するディスプレイ１８ａが接続され、入力Ｉ／Ｆ１７ｃにはキーボード１８ｂやマウス１８ｃが操作用入力機器として接続され、プリンタＩ／Ｆ１７ｅにはケーブル（例えばシリアルＩ／Ｆケーブル）を介してプリンタ２０が接続されている。
【００２０】
プリンタ２０は、ＣＭＹＲＶＫ（シアン、マゼンタ、イエロー、レッド、バイオレット、ブラック）の各色に対応してそれぞれ設けられた６個のインクカートリッジ４０に充填された６色のインクを印刷ヘッドから吐出して、印刷用紙（印刷媒体）にインクを付着させてドットを形成することによりカラー画像を表現した印刷データに対応する印刷画像を印刷する。むろん、ライトシアン、ライトマゼンタ、ライトブラック、ダークイエロー、無着色インク、等も使用するプリンタを採用してもよいし、ＣＭＹＲＶＫのいずれかのインクを使用しないプリンタを採用してもよい。また、インク通路内に泡を発生させてインクを吐出するバブル方式のプリンタや、トナーインクを使用して印刷媒体上に印刷画像を印刷するレーザープリンタ等、種々の印刷装置を採用可能である。本実施形態の各インクは、顔料インクであり、水性の溶媒に微細な顔料からなる色材を混合した液状のインク液とされている。本発明を適用可能なインクは、流動性があればよいため、染料からなる色剤を混合したインク液からなる染料インク、油性の溶媒を用いたインク液、粉末状のインク、等でもよい。印刷媒体としては、フォト用紙等の光沢紙、光沢紙よりも光沢の弱い普通紙、等、様々な印刷媒体を採用可能である。
本プリンタ２０では、ＣＰＵ２１、ＲＯＭ２２、ＲＡＭ２３、通信Ｉ／Ｏ２４、コントロールＩＣ２５、ＡＳＩＣ２６、Ｉ／Ｆ２７、等がバス２０ａを介して接続され、ＣＰＵ２１がＲＯＭ２２に書き込まれたプログラムに従って各部を制御する。
【００２１】
キャリッジ機構２７ａにて主走査方向に往復動するキャリッジには、各インクカートリッジ４０をそれぞれ所定の装着箇所にて装着可能なカートリッジホルダ３２が設けられているとともに、印刷ヘッドユニット（印刷ヘッド集合体）２９が搭載されている。本実施形態のホルダ３２は、全６種類のインクのそれぞれに対応する６箇所の装着箇所が形成されている。そして、各カートリッジ４０をホルダ３２に装着する際には、インク収容室（収容室）４１内のインクの色材を均一にして色材濃度を一様にさせるため、カートリッジを手で振ってからホルダに装着する仕様としている。
【００２２】
図３は、インクカートリッジ４０の垂直断面を示している。各インクカートリッジ４０には、インクを収容した収容室４１が形成され、バルブ４２で開閉されるインク流出口４１ａが収容室４１の最下部に形成され、当該インク流出口４１ａからインクカートリッジ外のインク通路４０ｂまで下方に延出したインク通路４３が形成されている。収容室４１の水平断面は、垂直方向の位置にかかわらず同形状とされている。これにより、収容室４１に収容されたインクの容積（残量）と、収容室４１の下面からインクの上面までの距離（インクの深さ）と、は比例している。
収容室４１の側壁の下部にはバルブ４２が設けられており、印刷ヘッド２９ａ〜ｆからインクが吐出されていないときには、同図左側に示すようにバルブ４２が閉じた状態とされている。印刷ヘッドからインクの吐出が開始されると、印刷ヘッドからバルブ４２に負圧が加わることにより、同図右側に示すようにバルブ４２が開く。そして、収容室４１から印刷ヘッド２９ａ〜ｆへインクが送り出され、印刷ヘッド２９ａ〜ｆにインクが供給される。印刷終了時には、バルブ４２に負圧が加わらなくなるようにしてあり、その結果、図左側のようにバルブ４２は自動的に閉じて、収容室４１からインクが送り出されなくなる。
【００２３】
印刷ヘッドユニット２９は、ＣＭＹＲＶＫの６種類のインク毎に設けられた印刷ヘッド２９ａ〜ｆと不揮発性半導体メモリ３１を備えている。プリンタに組み付けられた各印刷ヘッド２９ａ〜ｆと対応するインクカートリッジ４０とは、それぞれ別のインク通路４０ｂでインクを流通可能に接続されている。各印刷ヘッド２９ａ〜ｆは、対応するインクカートリッジの収容室４１からインク通路４３，４０ｂを介して対応する色のインクを供給され、当該インクを吐出して印刷用紙上に付着させることが可能である。プリンタ２０は、インクの種類毎に対応する印刷ヘッド２９ａ〜ｆを用いて印刷用紙上にドットを形成して印刷画像を印刷する。
各カートリッジ４０には、不揮発性半導体メモリ４０ａがそれぞれ設けられており、各メモリ４０ａは電気的にコントロールＩＣ２５と接続されている。同メモリ４０ａは、ＥＥＰＲＯＭ等の書き換え可能なメモリとすることができる。本実施形態の各カートリッジ４０は互いに同形状とされ、ホルダ３２の各装着箇所も同形状とされているとして説明するが、各インクカートリッジおよびホルダは互いに異なる形状とされてもよい。
【００２４】
通信Ｉ／Ｏ２４はＰＣ１０のプリンタＩ／Ｆ１７ｅと接続され、プリンタ２０は通信Ｉ／Ｏ２４を介してＰＣ１０から送信される色別のラスタデータを受信する。ＡＳＩＣ２６は、ＣＰＵ２１と所定の信号を送受信しつつヘッド駆動部２６ａに対してラスタデータに対応する印加電圧データを出力する。同ヘッド駆動部２６ａは、同印加電圧データから印刷ヘッド２９ａ〜ｆに内蔵されたピエゾ素子への印加電圧パターンを生成し、収容室４１に収容された各インクを対応する印刷ヘッド２９ａ〜ｆからドット単位で吐出させる。Ｉ／Ｆ２７に接続されたキャリッジ機構２７ａや紙送り機構２７ｂは、印刷ヘッドユニット２９を主走査させたり、適宜改ページ動作を行いながら印刷用紙を順次送り出して副走査を行ったりする。
また、プリンタ２０は、メモリ４０ａがコントロールＩＣ２５に電気的に接続されていないことを検出すると対応するインクカートリッジ４０がホルダ３２に装着されていないと判断し、その旨の情報を通信Ｉ／Ｏ２４を介してＰＣ１０に対して出力する。さらに、プリンタ２０は、メモリ４０ａがコントロールＩＣ２５に電気的に接続されていない状態から電気的に接続されたことを検出すると対応するインクカートリッジ４０がホルダ３２に装着されたと判断し、その旨の情報を通信Ｉ／Ｏ２４を介してＰＣ１０に対して出力する。ＰＣ１０では、インクカートリッジが装着された旨の情報を入力すると、日時を計測している時計回路１６から現在の日時を取得し、当該日時をインクカートリッジが装着された日時ｔstartを表す装着日時情報１４ｃとしてＨＤ１４に記憶する。また、インクのドット吐出数（インク消費量）を表すカウンタのカウント値１４ｂをリセットし、累積色材量１４ｄもリセットする。以後、インクカートリッジが装着されていない旨の情報を入力するまで、プリンタにインクドットを吐出させる際に当該カウンタのカウント値１４ｂを更新し、予測した色材濃度に基づいてインク収容室から送り出された色材量を算出してＨＤ１４に記憶されている累積色材量１４ｄを更新する。
【００２５】
印刷ヘッド２９ａ〜ｆには各色毎に複数個のインクジェットノズルが設けられ、同ノズルのそれぞれに対応してピエゾ素子が配置されている。
図４に示すように、ノズルＮｚまでインクを導くインク通路４０ｂに接する位置に設置されたピエゾ素子ＰＥは、同素子の両端に設けられた電極間に電圧が印加されると伸張し、インク通路４０ｂの一側壁を変形させる。すると、インク通路４０ｂの収縮分に相当するインクがインク滴ＩｐとなってノズルＮｚの先端から吐出され、印刷媒体に染み込むことによりドットが形成されて印刷が行われる。そして、印加電圧の駆動波形の電圧差が大きいほど、ドットは大きくなる。
本プリンタ２０は、インク量（例えばインク重量。インク体積でもよい）が大中小の３種類のドットを印刷媒体上に形成可能であり、色毎に同じ印刷ヘッドから異なる複数段階のインク量のインクを吐出し、当該複数段階のインク量に対応する大きさのドットを形成する。ＰＣがプリンタに送信するラスタデータには３種類（所定数）のドットの種類を識別するための識別情報が付加されており、プリンタは識別情報に対応する種類のドットを形成する。そして、ラスタ毎にドットの種類を表現するドットデータからなるラスタデータを入力すると、プリンタはラスタデータに対応してインク量の異なる複数種類のドットを印刷媒体上に形成する。
【００２６】
ＰＣ１０では、ＯＳにプリンタＩ／Ｆ１７ｅを制御するプリンタドライバ等が組み込まれ、各種の制御を実行する。ＡＰＬは、ＯＳを介してハードウェアとデータ等のやりとりを行う。プリンタドライバは、ＡＰＬの印刷機能の実行時に稼働され、プリンタＩ／Ｆ１７ｅを介してプリンタ２０と双方向の通信を行うことが可能であり、ＯＳを介してＡＰＬから印刷データを受け取ってラスタデータに変換し、プリンタ２０に送出する。
なお、本発明の印刷制御プログラムは、ＯＳ、ＡＰＬ、ＯＳとＡＰＬ、のいずれにより構成してもよい。これらのプログラムを記録した媒体は、ＨＤ以外にも、ＣＤ−ＲＯＭ１５ａ、フレキシブルディスク、半導体メモリ、等でもよい。また、通信Ｉ／Ｆ１７ｄをインターネット網に接続し、所定のサーバから本発明のプログラムをダウンロードして実行してもよい。
【００２７】
図１に示す印刷制御装置Ｕ０は、対応関係データＤ２等を記憶したＨＤ（所定の記憶領域）１４と各手段Ｕ１〜Ｕ３を備えている。インク情報取得手段Ｕ１は、収容室４１内のインクの量を表すインク情報Ｄ１を取得する。本実施形態では、各インク毎に、カートリッジ４０をホルダ３２に装着してから吐出（消費）したインクの小ドット数Nsと中ドット数Nmと大ドット数NｌをカウントしてＨＤ１４（カートリッジ４０のメモリ４０ａも可）に記憶している。そこで、これらから大ドット換算のドット数NL＝Nl＋A1・Nm＋A2・Ns（A1,A2は所定係数、１＜A1＜A2）を算出してインク情報としている。むろん、インク収容室の満量相当のドット数から吐出したドット数を差し引いたインク残量相当のドット数、ドット数（消費量相当または残量相当）に１ドット当たりの重量を乗じたインク重量、ドット数に１ドット当たりの体積を乗じたインク体積、Ns,Nm,Nl自体をインク情報としてもよい。
【００２８】
予測手段Ｕ２は、収容室４１内のインクの量と、収容室４１から印刷ヘッド２９ａ〜ｆへ送られるインクの色材濃度の変化を表す情報と、の対応関係を表した対応関係データＤ２を参照して、収容室４１から印刷ヘッド２９ａ〜ｆへ送られるインクの色材濃度の変化を予測し、予測した色材濃度の変化を表す予測色材濃度変化情報Ｄ３を生成する。本実施形態では、インクの単位体積当たりの色材の重量（例えばｇ／ml）を色材濃度としているが、インクの単位重量や単位ドット数当たりの色材の体積等を色材濃度としてもよい。インクの色材濃度の変化を表す情報はインクの予測色材濃度の相対量とされているが、当該予測色材濃度の絶対量、インクの色材濃度の予測ずれ量（絶対量または相対量）等とされてもよい。そして、予測したインクの色材濃度が表された予測色材濃度変化情報Ｄ３を生成することによりインクの色材濃度の変化を予測しているが、インクの予測色材濃度（絶対量）を取得する以外にも、当該予測色材濃度の相対量を取得することにより予測してもよいし、インクの色材濃度の予測ずれ量（絶対量または相対量）を取得することにより予測してもよい。
【００２９】
印刷制御手段Ｕ３は、予測された色材濃度の変化に基づいて、収容室４１から印刷ヘッド２９ａ〜ｆへ送られるインクの色材濃度のずれを少なくさせるように修正前の印刷データＤ４を修正し、修正後の印刷データＤ５に対応する印刷画像をプリンタ２０に印刷させる制御を行う。予測手段Ｕ２で予測色材濃度変化情報Ｄ３が生成されているので、当該情報Ｄ３を参照して色材濃度のずれを補償するように印刷データを修正する。本実施形態では、基準としたインクカートリッジにおいて未使用時のインクに色材濃度の偏りが生じていないときの色材濃度を基準色材濃度として、当該基準色材濃度に対するずれを補償している。すると、プリンタ２０は、基準色材濃度のインクの色となるように色ずれが補償された印刷画像Ｉ１を印刷媒体Ｍ１上に印刷する。
【００３０】
（２）対応関係データ作成方法および色材濃度予測方法：
ところで、インク収容室内でインクの沈澱成分が徐々に沈降してインクの色材濃度に偏りが生じてくることがある。むろん、インクの浮遊成分が徐々に上昇してインクの色材濃度に偏りが生じてくることもある。染料を色剤として用いた染料インクであればこのような色材濃度の偏りは比較的少ないが、顔料インクでは染料インクと比べれば比較的色材濃度の偏りが大きくなる傾向にある。
そこで、本実施形態では特に顔料インクを使用することを考慮して、インクカートリッジがプリンタのカートリッジホルダに装着されてからの経過時間に応じた対応関係を表した対応関係データを用意し、経過時間に対応した対応関係に従ってインクの色材濃度の変化を予測している。以下、対応関係データの作成方法の例を説明する。
【００３１】
図５は、あるインク（ＣＭＹＲＶＫインクのいずれか）が使用されない状態において、インクカートリッジが装着されてから時間が経つに従って収容室内の垂直方向における距離Dに応じたインクの色材濃度C（上記シアンとは異なる）を示している。ここで、距離Dは、インクカートリッジがプリンタに装着された状態での収容室内の下面からの距離（単位：例えばmm）であり、インク残量と比例関係にある。各グラフは上から順に、経過時間ｔ＝０、ｔi1、ｔi2、ｔs（単位：例えばhr）の時点での色材濃度C（単位：例えばｇ／ml）と距離Dとの対応関係を示している。経過時間ｔsは、収容室内の色材濃度の勾配が定常状態とみなせる状態になったときの時間を示している。なお、インクカートリッジは装着時に振られる仕様とされているので、この時点で収容室内のインクの色材は均一になっているものとしている。
図に示すように、ｔ＝０のときには、０（下限位置）〜Du（上限位置）の全てにおいて色材濃度はC0とされている。このC0は、インクを使用していないインクカートリッジにおける収容室内のインクの平均色材濃度である。本実施形態では、基準インクカートリッジについての色材濃度C0を基準色材濃度１４ａとしている。インクカートリッジを装着してから時間が経過すると、徐々に距離D（垂直方向の位置）に対して色材濃度の勾配が生じ、やがて定常状態になる。本実施形態の顔料インクの場合、顔料は溶媒（例えば水）よりも比重が大きいため、沈降する。図に示すように、ｔ＝０、ｔi1、ｔi2、ｔsでの最下部（距離D＝０）の色材濃度はC0＜Cl1＜Cl2＜Clsとなり、最上部（距離D＝Du）での色材濃度はC0＞Cu1＞Cu2＞Cusとなる。
【００３２】
図６は、あるインクについての対応関係データの構造を示している。上述した距離Dと色材濃度Cとの対応関係から対応関係データを作成する場合、経過時間ｔに応じて対応関係が変化しているため、対応関係データは経過時間ｔi（ｉは０〜ｓの整数、ｓは正の整数）毎に規定してある。図に示す対応関係データＤ２１は、時間ｔi毎およびインク収容室内の下面からの距離Dp（ｐは０〜ｕの整数、ｕは１以上の整数）毎の各色材濃度をｔ＝０での色材濃度C0で除した色材濃度の相対量Ri（Dp）を格納した情報テーブルとしてある。当該各相対量は、インク収容室から印刷ヘッドへ送られるインクの色材濃度の変化を表す情報である。また、距離Dが大きくなるほど収容室内のインクの残量Nrも多くなり、距離Dと残量Nrとは１：１で対応している。すなわち、対応関係データＤ２１は、色毎に、インク収容室内のインクの量と、プリンタに装着されたインクカートリッジの収容室内の垂直方向における位置に応じた色材濃度の相対量R（上記レッドとは異なる）と、の対応関係を経過時間ｔに応じて表したデータとされている。
【００３３】
ここで、収容室からインクが流れ出る位置が固定されている場合、図の中段に示すように上段の対応関係データＤ２１の中からインクが流れ出る位置（距離Dp）での色材濃度の相対量Ri（Dp）を抽出して対応関係データＤ２２としてもよい。すると、対応関係データのデータ量が少なくなり、対応関係データの記憶容量を低減させることができる。同対応関係データＤ２２は、色毎に、プリンタに装着されたインクカートリッジの収容室内の所定位置（距離Dp）における色材濃度の相対量を表した情報テーブルとされている。
本実施形態のインクカートリッジはインク収容室の最下部からインクが流れ出るので、図の下段に示すように、収容室の最下部での位置（距離D＝０）での色材濃度の相対量Ri（０）を抽出して情報テーブル形式の対応関係データＤ２３としている。そして、色毎にデータ量の少ない対応関係データＤ２３をＨＤ（記憶領域）に記憶させ、対応関係データの記憶容量を低減させている。
なお、上述した対応関係データや対応関係を表すデータ（ＩＤ）を対応する色のインクカートリッジのメモリ４０ａに記録しておき、同メモリ４０ａから対応関係データや対応関係を表すデータを読み出す構成としてもよい。むろん、同メモリ４０ａの代わりにプリンタのＲＯＭ２２や印刷ヘッドユニットのメモリ３１に対応関係データや対応関係を表すデータを記録して適宜読み出す構成としてもよい。
【００３４】
図７は、インク収容室から印刷ヘッドへ送られるインクの色材濃度の変化を予測する様子を示している。図の上段は、対応関係データに規定された経過時間ｔと色材濃度の相対量との対応関係の一例を示してあり、横軸がｔ（単位：例えばhr）、縦軸が相対量である。具体的には上記対応関係データＤ２３に規定された経過時間ｔと相対量Ri（０）との対応関係を示している。インクカートリッジを装着してから時間ｔが経過したとき、対応関係データにおいてｔに対応する相対量Rが色材濃度の相対量となる。ここで、インクが消費されることを考慮して、インク消費量が多くなるほど相対量１と相対量Rとの間隔が少なくなるように、より具体的には、相対量１と相対量Rとの間隔がインク満量に対するインク残量の比となるように相対量Rを補正する。インク収容室内のインクの満量をNe、インクが消費されたときのインクの残量をNr、補正後の色材濃度の相対量をRi’とすると、
R’＝（Nr／Ne）×（R−１）＋１    …（１）
なる演算式により、補正後の相対量を算出する。すると、インク収容室内に残存するインクの平均色材濃度Caに相対量R’を乗じる下記の演算式により、インク収容室から印刷ヘッドへ送られるインクの予測色材濃度Cfを求めることができる。
Cf＝Ca×R’                       …（２）
【００３５】
図８は、残存インクの平均色材濃度Caを求める様子を示している。図の上段は、インク消費量Nとインク収容室から送り出されるインクの色材濃度Cとの対応関係の一例を示してあり、横軸がN（単位：例えばml）、縦軸がC（単位：例えばｇ／ml）である。インク収容室内のインクの消費量がNjであるとき、収容室から送り出された色材量Wcは、送り出されたインクの色材濃度をインク消費量Nから求める関数をC（N）とすると、
【数１】
2005254548.tif 000003
なる演算式により算出することができる。ただし、Nj’は、Njを形成した大ドット換算のドット数に変換した変換値であり、C’（ｎ）は送り出されたインクの色材濃度を大ドット換算のドット数ｎから求める関数である。さらに、インク収容室に残存するインクの色材量Wrは、
Wr＝C0×Ne−Wc                    …（５）
なる演算式により算出することができる。ここで、C0はｔ＝０でのインク（未使用インク）の平均色材濃度、Neはインクの満量である。また、インク収容室内のインクの残量をNr（＝Ne−Nj）として、
Ca＝Wr／Nr                        …（６）
なる演算式により、残存インクの平均色材濃度Caを算出することができる。
そこで、残存インクの平均色材濃度Caを上記演算式（２）に代入することにより、印刷ヘッドへ送られるインクの予測色材濃度Cfが求まる。
【００３６】
このようにして、インク収容室内で垂直方向の位置に応じて徐々にインクの色材濃度に偏りが生じる場合に、確実かつ正確に収容室から送り出されるインクの色材濃度の変化を予測することができ、印刷画像の色ずれを十分に補償することが可能となる。
また、色材濃度の偏りはインクの種類により異なる場合があるので、上述した対応関係をインクの色毎に用意することによって、正確にインクの色材濃度のずれを補償するようにしている。
なお、印刷ヘッドのノズル先端部に存在するインクについて蒸発により上昇する濃度を補正する技術はあるものの（特開２００１−１４５９９９号公報）、同技術ではインク収容室から印刷ヘッドへ送られる（供給される）インクについて濃度補正を行っているわけではない。従って、顔料インクのようにインク収容室内で色材濃度の偏りが生じやすいインクを使用すると、同技術では当該色材濃度の偏りがそのまま印刷画像の発色の誤差となり、印刷画像の画質に影響が出てしまうことになる。本発明を適用すれば、このような発色の誤差を抑えることができるので、本印刷制御装置は非常に有用である。
【００３７】
（３）印刷制御処理：
図９と図１０は、対応関係データを用いて印刷データを修正し、修正後の印刷データに基づいて印刷制御を行う処理を示すフローチャートである。図１１は、その処理を模式的に示す図である。図１２は、ＨＤ１４に記憶された複数の色修正データ１４ｅの構造を模式的に示す図である。色修正データ１４ｅは、色材濃度のずれ量の各段階毎に当該段階のずれ量に対応してＨＤに格納されている。本実施形態では、図９と図１０の処理を行うＰＣが印刷制御装置を構成し、Ｓ２０５，Ｓ１３５，Ｓ１５０がインク情報取得手段、Ｓ２１０〜Ｓ２１５が経過時間取得手段、Ｓ２２０〜Ｓ２４５，Ｓ１４０，Ｓ１５５が予測手段、Ｓ２５０，Ｓ１２０〜Ｓ１３０，Ｓ１４５が印刷制御手段に対応している。
まず、ＰＣ１０は、ドットマトリクス状である多数（所定数）の画素で階調表現されて画素毎に複数の要素色に対応した階調データで画像を表現した画像データＤ１１を入力し、画像をＲＧＢ毎の複数の画素で階調表現した広域ＲＧＢ色空間内の例えばＲＧＢ各256階調のＲＧＢデータに変換する（ステップＳ１０５。以下「ステップ」を省略）。同ＲＧＢデータは、複数の要素色ＲＧＢで画像を表現した印刷データである。
【００３８】
次に、ＲＧＢデータを構成する各画素の階調データを変換対象とし、ＨＤ１４に記憶されている色変換ＬＵＴを参照して、上記ＲＧＢデータを、画像をＣＭＹＲＶＫ毎の同数の画素で階調表現したＣＭＹＲＶＫデータＤ１２に色変換する（Ｓ１１０）。色変換ＬＵＴは、上記ＲＧＢデータとＣＭＹＲＶＫデータとの対応関係を複数の参照点について規定した情報テーブルである。入力したＲＧＢデータに一致するＣＭＹＲＶＫデータが色変換ＬＵＴに格納されていない場合には、入力したＲＧＢデータに近い複数のＲＧＢデータに対応するＣＭＹＲＶＫデータを取得し、体積補間等の補間演算によりＲＧＢデータに対応するＣＭＹＲＶＫデータに変換する。ＣＭＹＲＶＫデータは、ＲＧＢデータと同じく画像をドットマトリクス状である多数（所定数）の画素で階調表現した印刷データであり、画素毎の階調データはプリンタ２０が印刷ヘッドから吐出するＣＭＹＲＶＫの各インクの使用量を表すＣＭＹＲＶＫ各256階調のデータであるとする。
【００３９】
その後、図１０の色材濃度予測処理を開始し（Ｓ１１５）、インク収容室内のインク消費量を大ドット換算のドット数NLで表したインク情報Ｄ１を取得する（Ｓ２０５）。ＰＣ１０は、プリンタからインクカートリッジが装着された旨の情報を入力すると対応する色のインクにおける小中大ドットのそれぞれのドット吐出数を表す各カウンタのカウント値１４ｂをリセットし、以後、図９のＳ１３５で形成させる小ドット数と中ドット数と大ドット数を色毎にカウントし、Ｓ１５０で今回カウントした小中大のドット数をそれぞれ対応するカウンタに加算して、ＨＤ１４内に小ドット数Nsと中ドット数Nmと大ドット数Nｌを保持している。そこで、これらから大ドット換算のドット数NL＝Nl＋A1・Nm＋A2・Nsを算出し、インク情報とする。むろん、プリンタ側でドット数をカウントしている場合には、プリンタからドット数を入手してインク情報を取得する構成としてもよい。
【００４０】
次に、各インクカートリッジが装着された日時が表された装着日時情報１４ｃをＨＤ１４取得する（Ｓ２１０）。さらに、時計回路１６から現在の日時ｔnowを取得し、当該日時ｔnowから装着日時情報１４ｃで表される日時ｔstartを差し引いて経過時間ｔとする（Ｓ２１５）。
【００４１】
その後、色ずれを補償する対象の色を全６色の中から設定する（Ｓ２２０）。例えば、インクの各色に異なる数値を対応させておき、当該数値を格納するポインタの値を順次更新する等により、対象の色を設定すればよい。次に、設定した設定色のインクについて、ＣＭＹＲＶＫの色毎とされた対応関係データのうち設定色に対応する対応関係データを参照することにより、経過時間ｔに対応する色材濃度の相対量Rを取得する（Ｓ２２５）。ここで、経過時間ｔが対応関係データに参照点として規定されていれば対応する相対量Rをそのまま取得し、規定されていなければ経過時間ｔに近い複数の経過時間ｔi，ｔi+1（ｔi＜ｔ＜ｔi+1とする）に対応する相対量Ri，Ri+1を取得し、Ri＋（Ri+1−Ri）×（ｔ−ｔi）／（ｔi+1−ｔi）のような線形補間等の補間演算により経過時間ｔに対応する相対量Rに変換する。
さらに、上記式（１）を用い、インク満量に対するインク残量の比Nr／Neに基づいて相対量RをR’に補正する（Ｓ２３０）。なお、インク残量Nrは、インク満量Neからインク消費量を差し引いて推測することができる。
【００４２】
インク残量に応じた補正量R’を求めると、ＨＤ１４に記憶されている累積色材量１４ｄをＲＡＭに読み出し、インクカートリッジ装着時点よりインク収容室から印刷ヘッドへ送られたインクの色材量Wcを取得する（Ｓ２３５）。ＰＣ１０は、プリンタからインクカートリッジが装着された旨の情報を入力すると対応する色の累積色材量１４ｄをリセットし、以後、色毎に、図９のＳ１４０で、カウントされた小中大のドット数から大ドット換算のドット数を算出して当該ドット数に予測色材濃度Cfを乗じて色材量を算出し、Ｓ１５５で今回算出した色材量を累積色材量１４ｄに加算して、ＨＤ１４内に累積色材量１４ｄを保持している。そこで、この累積色材量１４ｄを読み出す。
次に、上記式（５），（６）を用い、送り出されたインクの色材量Wcに基づいて残存インクの平均色材濃度Ca（残存インクの色材量が表された量）を算出する（Ｓ２４０）。そして、上記式（２）を用い、平均色材濃度Caと補正後の相対量R’とに基づいて、インク収容室から送り出されるインクの予測色材濃度Cfを算出し、予測色材濃度変化情報Ｄ３としてＲＡＭに記憶しておく（Ｓ２４５）。
このようにして、以前に予測したインクの色材濃度の変化に基づいてインクカートリッジが装着されてからインク収容室より送り出されたインクの色材量を求め、インク収容室から印刷ヘッドへ送られるインクの色材濃度の変化をインク情報および色材量から予測することができる。
【００４３】
その後、設定色に対応する基準色材濃度１４ａを読み出し、当該基準色材濃度（C0）と予測色材濃度Cfとに基づいて、インク収容室から送り出されるインクの色材濃度のずれを補償させるようにＣＭＹＲＶＫデータ（印刷データ）を修正する（Ｓ２５０）。例えば、修正前のＣＭＹＲＶＫデータを構成する各画素の階調値をG0、修正後のＣＭＹＲＶＫデータを構成する各画素の階調値をG1とすると、G1＝G0×C0／Cfなる演算式により修正後の階調値を決定することができる。なお、算出したG1が最大階調値255より大きくなるときには、修正後の階調値を最大階調値255にすればよい。
【００４４】
また、図１２に示す色修正データ１４ｅを用いて図１１で示すようにＣＭＹＲＶＫデータを修正してもよい。例えば、色材濃度の予測ずれ量VCをVC＝A3×｛（Cf／C0）−１｝なる演算式（A3は100等の正の所定係数）により算出し、ＨＤに記憶された複数の色修正データ１４ｅの中から算出値VCに最も近い色修正データを特定し、当該色修正データを読み出して参照することにより、ＣＭＹＲＶＫデータを修正することができる。ここで、色修正データは修正前のＣＭＹＲＶＫデータと修正後のＣＭＹＲＶＫデータとの色修正対応関係を規定したデータであるので、算出値VCに基づいてＣＭＹＲＶＫデータの色修正対応関係を特定していることになる。そして、設定した色に対応するＣＭＹＲＶＫデータを構成する各画素の階調データを変換対象として順次対象画素を移動させながら、読み出した色修正データを参照することにより、対象画素の階調データを修正していき、修正後のＣＭＹＲＶＫデータＤ１３を生成する。
VCの値が負の場合、対象プリンタは基準プリンタよりも印刷媒体上での発色の度合が小さくなっているので、図１２に示すように、印刷画像の発色の度合を大きくさせるよう、色修正データは全体の傾向として入力階調値よりも出力階調値が大きくされている。そこで、このような色修正データを参照することによって、VCが負値である色の階調データは、全体の傾向として階調値が大きく修正される。一方、VCの値が正の場合、階調データは、全体の傾向として階調値が小さく修正される。このように、色修正データを用いるという簡易な構成でインクの色材濃度のずれを補償することができる。なお、色修正データは、情報テーブル形式の色修正テーブル以外にも、演算を行うため等のデータでもよく、キャリブレーション用ＬＵＴ、キャリブレーション用変換式、ドット振り分けテーブル、等、様々なデータが考えられる。
【００４５】
以上より、予測された色材濃度の変化に基づいて、インク収容室から印刷ヘッドへ送られるインクの色材濃度のずれを少なくさせるように印刷データを修正することができる。
その後、全ての色を設定したか否かを判断し（Ｓ２５５）、条件不成立の場合にはＳ２２０〜Ｓ２５５を繰り返し、条件成立の場合には処理を終了する。
【００４６】
色材濃度予測処理を終了すると、ＣＭＹＲＶＫデータを構成する各画素の階調データを変換対象とし、ＨＤ１４に記憶されているドット振り分けテーブル１４ｆを参照することにより、色変換後のＣＭＹＲＶＫデータを構成するＣＭＹＲＶＫ色別の階調データを、インク量の異なる複数種類のドット形成量を同種類別に表すドット量データに変換するドット振り分け処理を行う（Ｓ１２０）。
ドット振り分けテーブル１４ｆは、プリンタで使用されるインクの使用量を表す入力階調データと、ドットの種類別にドット形成量を表す出力階調データと、の対応関係を規定した情報テーブルである。同テーブル１４ｆは、色毎に設けられ、入力階調値の各階調におけるドット形成量を表す出力階調値がドット種類別に格納されている。図１１では、横軸を入力階調値、縦軸を出力階調値の相対値とし、入力階調値に対する小中大の各ドットのドット量データを模式的に示している。
ドット振り分け処理では、上記ドット振り分けテーブルを参照して修正後のＣＭＹＲＶＫデータＤ１３を構成する階調データを複数種類のドットの使用量に振り分け、小中大ドット用の各ドット量データＤ１６〜Ｄ１８を生成する。これらのドット量データも、ＣＭＹＲＶＫデータと同じく画像をドットマトリクス状である多数（所定数）の画素で階調表現したデータであり、画素毎の階調データはプリンタ２０が印刷ヘッドから吐出する各ドットのインク使用量を表すＣＭＹＲＶＫ各256階調のデータであるとする。
【００４７】
その後、ドットの大きさ毎のドット量データに対して誤差拡散法やディザ法や濃度パターン法といった所定のハーフトーン処理を行い、ＣＭＹＲＶＫデータと同じ画素数であるＣＭＹＲＶＫ別かつドット種類別のハーフトーンデータを生成する（Ｓ１２５）。ハーフトーンデータは、ドットの形成状況をドットの形成有無として表すデータであり、例えば階調値「１」をドット形成有り、階調値「０」をドット形成無しに対応させて二値化した２階調の二値化データとすることができる。むろん、４階調等のデータとしてもよい。
また、生成したハーフトーンデータに対して所定のラスタライズ処理を行ってプリンタで使用される順番に並べ替え、ＣＭＹＲＶＫ別のラスタデータを生成する（Ｓ１３０）。
【００４８】
ラスタデータ生成後、色毎に、形成させる小ドット数Fsと中ドット数Fmと大ドット数Flをラスタデータに基づいてカウントする（Ｓ１３５）。次に、色毎に、カウントされた小中大のドット数Fs,Fm,Flから大ドット換算のドット数FLを算出し、ドット数FLに予測色材濃度Cfを乗じて色材量FWを算出する（Ｓ１４０）。その後、ラスタデータをプリンタ２０に対して出力する（Ｓ１４５）。ラスタデータの出力が完了した後に、今回Ｓ１３５でカウントした小中大のドット数Fs,Fm,Flをそれぞれ対応するカウンタに加算し、ＨＤに記憶されているカウント値１４ｂを、インクカートリッジを装着してから吐出したインクのドット数に更新する（Ｓ１５０）。そして、Ｓ１４０で算出した色材量FWを累積色材量１４ｄに加算し、ＨＤに記憶されている累積色材量１４ｄを、インクカートリッジを装着してから送り出した色材量に更新し（Ｓ１５５）、フローを終了する。
このようにして、ＲＧＢデータを入力して色変換し、色材濃度のずれを少なくさせるようにＣＭＹＲＶＫデータを修正し、色補償後の高画質の印刷画像をプリンタに印刷させる制御を行うことができる。なお、色補償時の修正対象の印刷データは、上記ＣＭＹＲＶＫデータ以外にも、ドット量データ、ハーフトーンデータ、ラスタデータ、色変換前のＲＧＢデータ、等とすることも可能である。
【００４９】
プリンタ２０では、画像を表現するラスタデータを入手し、これらのデータに基づいて印刷ヘッドを駆動してインクを吐出して印刷用紙上に付着させ、ＲＧＢデータに対応する印刷画像を形成する。ラスタデータはインクの色材濃度のずれがＣＭＹＲＶＫ別に補償されたデータであるので、印刷画像はインクの色材濃度のずれが補償された画像となる。従って、色ずれの少ない印刷画像を得ることができ、印刷画像の画質を向上させることが可能となる。その際、上述した対応関係に従って印刷データを自動的に補正するので、インクの消費に応じてパッチを印刷して測色し、得られる測色データを用いてキャリブレーション作業を行う必要はない。その結果、測色機を用意したり、パッチを測色したりする手間も不要である。
また、インクカートリッジが装着されてからの経過時間に応じてきめ細やかに印刷データを修正しているので、インク収容室内で垂直方向の位置に応じて徐々にインクの色材濃度の勾配が生じる場合に、確実かつ正確に印刷画像の画質を向上させることが可能となる。さらに、インクカートリッジが装着されてからインク収容室より送り出されたインクの色材量を考慮して色材濃度の変化を予測しているので、この点でも確実かつ正確に印刷画像の画質を良好にさせることが可能となる。特に、顔料インクは染料インクよりも色材濃度の勾配が生じやすいので、顔料インクを吐出して印刷媒体上に画像を印刷する印刷装置を制御する際に本発明を適用すると好適である。
さらに、インクの種類毎に上述した対応関係を用意して色材濃度を予測しているので、正確に色材濃度のずれを補償して良好な画質の印刷画像を得ることができる。
【００５０】
（４）変形例：
ところで、本発明を実施する際に使用可能なコンピュータと周辺装置は、様々な構成が可能である。例えば、印刷装置は、コンピュータと一体化されたものでもよい。単色画像のみ印刷する印刷装置でもよい。上述したフローについては、一部または全部を印刷装置あるいは専用の画像処理装置で実行してもよい。
図１０のＳ２５０でＣＭＹＲＶＫデータを修正する際、色変換ＬＵＴ自体を修正し、修正後の色変換ＬＵＴを参照してＣＭＹＲＶＫデータを修正してもよい。
【００５１】
図１０のＳ２４５では、平均色材濃度Caと補正後の相対量R’と基準色材濃度C0とを用い、
VC＝A3×｛Ca×R／C0−１｝    …（７）
なる演算式により、インク収容室から送り出されるインクの色材濃度の予測ずれ量VC（予測色材濃度変化情報Ｄ３）を算出してもよい。この場合、Ｓ２５０では、予測ずれ量VCに基づいて、インク収容室から送り出されるインクの色材濃度のずれを補償させるようにＣＭＹＲＶＫデータを修正すればよい。例えば、図１２で示した複数の色修正データ１４ｅの中から予測ずれ量VCに最も近い色修正データを参照して、ＣＭＹＲＶＫデータの各画素の階調値を変換すればよい。
図１０のＳ２４０では、上記式（５）を用い、送り出されたインクの色材量Wcに基づいて残存インクの色材量Wr（残存インクの色材量が表された量）を算出してもよい。この場合、Ｓ２４５では、上記式（６），（２）を用い、色材量Wrと補正後の相対量R’とに基づいて、予測色材濃度Cfを算出すればよい。
【００５２】
また、色材濃度の相対量を格納した対応関係データの代わりに色材濃度そのもの（絶対量）を格納した対応関係データを用意し、当該対応関係データを参照して色材濃度の変化を予測してもよい。
さらに、距離Dp毎の色材濃度を格納した対応関係データＤ２１（図６上段）を参照し、色材濃度の変化を予測してもよい。図１０のフローを参照して説明すると、Ｓ２２５で、対応関係データＤ２１のうちインク収容室内の最下部の位置（D＝０）に相当する色材濃度の相対量Ri（０）を参照することにより、経過時間ｔに対応する色材濃度の相対量Rを取得することができる。
【００５３】
さらに、インクが流れ出る位置（距離Dp）での色材濃度の相対量Rを取得する際には、単に色材濃度の相対量Ri（Dp）を参照するのではなく、インクが消費されてインクの上面が下がっていくことを考慮して、インク消費量が多くなるほど距離Dpを大きくさせるように補正して補正後の距離Dp’に対応する色材濃度の相対量Ri（Dp’）を参照すると、より正確に色材濃度の変化を予測することが可能となる。例えば、インク満量をNe、インク残量をNrとして、
Dp’＝（Ne／Nr）×Dp    …（８）
なる演算式により補正後の距離Dp’を算出すればよい。なお、距離Dp’が距離の上限Duよりも大きくなる場合は、インク収容室内のインクの上面がインクの流れ出る位置（距離Dp）よりも下になったということであるから、式（７）を用いてDp’を算出しても問題は生じない。これにより、インク収容室からインクが流れ出る位置での色材濃度の相対量を対応関係データから取得して、取得した相対量と平均色材濃度Caとから、インク収容室より印刷ヘッドへ送られるインクの色材濃度の変化を正確に予測することができる。その結果、より確実かつ正確に印刷画像の画質を向上させることが可能となる。
【００５４】
さらに、インクが途中まで消費された使用中のインクカートリッジを振ってインク中の色材を均一にさせた場合には、インクカートリッジを振ったことを確認させる所定の操作の操作入力を受け付け、当該所定の操作を受け付けたときに時計回路から現在の日時を表す日時情報を取得して装着日時情報１４ｃを同取得した日時情報に置き換えることにより、色材濃度を予測して色ずれを少なくさせる上述した処理を行うことができる。インク中の色材濃度が途中で一様になることにより、温度等の環境の違い等による色材濃度の偏りの誤差の影響を受けなくなるので、色材濃度の予測精度が向上し、より正確に色ずれを補償して印刷画像の画質を向上させることが可能となる。
【００５５】
さらに、図１３と図１４に示すように、経過時間ｔを用いずに色材濃度の変化を予測してもよい。なお、図１３は対応関係データＤ２４の構造を示す図であり、図１４は色材濃度予測処理を示すフローチャートである。本変形例は、インク収容室内のインクの色材濃度が早期に定常状態になる場合に使用して好適である。定常状態（経過時間ｔ＝ｔs）では経過時間に関係なく収容室内の色材濃度の勾配は一定であるため、図１３に示すように、対応関係データＤ２４は、インク収容室内のインク消費量N（インクの量、単位：例えばml）と、インク収容室から送り出されるインクの予測色材濃度Cf（インクの色材濃度の変化を表す情報、単位：例えばｇ／ml）と、の単一の対応関係を表したデータとされている。
【００５６】
インク収容室からインクが流れ出る位置が最下部にある場合、対応関係データＤ２４を作成するには、例えば、図５の最下段に示した定常状態におけるインクの色材濃度の勾配に従って、下側のインクから順に消費されるものとしてインク消費量と予測色材濃度とを対応付けたデータを作成することができる。図１３は、そのようにして作成された対応関係データを示してあり、インクが全く消費されていないときに予測色材濃度を定常状態での最下部の色材濃度Clsとし、インクが全て消費されるときの予測色材濃度を定常状態での最上部の色材濃度Cusとしている。
一般的には、インクカートリッジをプリンタに装着してインクの色材濃度を定常状態にさせ、インクがすべて消費されるまで繰り返し所定のインク記録率（全画素の数に対する形成ドット数の比、例えば50％）のパッチ（標準画像）を所定の印刷媒体上に印刷し、インク消費量の各段階について対比パッチを所定の色空間（例えば、ＣＩＥ Ｌａｂ色空間）で測色し、同対比パッチの明度Ｌ等の測色データを用いてインク消費量と予測色材濃度とを対応付けて対応関係データとすることができる。その際、基準色材濃度としたインクについてもプリンタから同じ印刷媒体上に同じインク記録率の基準パッチを印刷させ、同基準パッチの明度Ｌ等の測色データを基準測色データとして、対比パッチの測色データを基準測色データに近づけるように（パッチの発色度合を合わせるように）ＣＭＹＲＶＫデータを修正させる対応関係を表した対応関係データを作成すると、色材濃度のずれを少なくさせるようにＣＭＹＲＶＫデータを修正し、色ずれが少なくされた高画質の印刷画像を印刷させることができる。
【００５７】
色材濃度予測処理を開始すると、Ｓ２０５と同様にして、インク情報（インク消費量に相当する大ドット換算のドット数NL）を取得する（Ｓ３０５）。次に、経過時間ｔを取得することなく、色ずれを補償する対象の色を全６色の中から設定する（Ｓ３１０）。さらに、設定色のインクについて、ドット数NLをインク消費量Nに換算し（例えばN＝NL／A4、A4は１より大きい所定係数）、設定色に対応する対応関係データＤ２４を参照することにより、インク消費量Nに対応する予測色材濃度Cfを取得する（Ｓ３１５）。ここで、インク消費量Nが対応関係データに参照点として規定されていなければインク消費量Nに近い複数のインク消費量Nj，Nj+1（Nj＜N＜Nj+1）に対応する色材濃度Cj，Cj+1を取得し、Cj＋（Cj+1−Cj）×（N−Nj）／（Nj+1−Nj）のような線形補間等の補間演算によりインク消費量Nに対応する予測色材濃度Cfに変換する。そして、設定色に対応する基準色材濃度１４ａを読み出し、当該基準色材濃度と予測色材濃度Cfとに基づいて、インク収容室から送り出されるインクの色材濃度のずれを補償させるようにＣＭＹＲＶＫデータを修正する（Ｓ３２０）。その後、全ての色を設定したか否かを判断し（Ｓ３２５）、条件不成立の場合にはＳ３１０〜Ｓ３２５を繰り返し、条件成立の場合には処理を終了する。
【００５８】
本変形例でも、インク収容室から印刷ヘッドへ送られるインクの色材濃度のずれが少なくされた印刷画像が印刷されるので、印刷画像の画質を向上させることが可能となる。そして、本変形例によると、インクカートリッジが装着されてからの時間を参照して予測色材濃度を算出する処理を行う必要が無いので、印刷制御処理を簡素化させ、高速化させることができる。
【図面の簡単な説明】
【００５９】
【図１】印刷制御装置の構成を模式的に示す図。
【図２】印刷システムの構成を示すブロック図。
【図３】インクカートリッジの垂直断面を示す垂直断面図。
【図４】ノズルおよびその内部構造を拡大して示す図。
【図５】インク収容室内の垂直方向の位置に応じたインクの色材濃度Cを示す図。
【図６】対応関係データの構造を模式的に示す図。
【図７】送り出されるインクの色材濃度の変化を予測する様子を模式的に示す図。
【図８】残存インクの平均色材濃度Caを求める様子を模式的に示す図。
【図９】印刷制御処理を示すフローチャート。
【図１０】色材濃度予測処理を示すフローチャート。
【図１１】印刷制御処理を模式的に示す図。
【図１２】複数の色修正データの構造を模式的に示す図。
【図１３】変形例において対応関係データの構造を模式的に示す図。
【図１４】変形例において色材濃度予測処理を示すフローチャート。
【符号の説明】
【００６０】
１０…パーソナルコンピュータ（ＰＣ）、１４…ハードディスク（所定の記憶領域）、１４ａ…基準色材濃度、１４ｂ…ドット吐出数を表すカウント値、１４ｃ…装着日時情報、１４ｄ…累積色材量、１４ｅ…色修正データ、１６…時計回路、２０…インクジェットプリンタ（印刷装置）、２９…印刷ヘッドユニット、２９ａ〜ｆ…印刷ヘッド、３２…カートリッジホルダ、４０…インクカートリッジ、４０ａ…メモリ、４０ｂ…インク通路、４１…インク収容室、４１ａ…インク流出口、４３…インク通路、Ｄ１…インク情報、Ｄ２，Ｄ２１〜Ｄ２４…対応関係データ、Ｄ３…予測色材濃度変化情報、Ｄ４…修正前の印刷データ、Ｄ５…修正後の印刷データ、Ｄ１２…修正前のＣＭＹＲＶＫデータ（印刷データ）、Ｄ１３…修正後のＣＭＹＲＶＫデータ（印刷データ）、Ｉ１…印刷画像、Ｍ１…印刷媒体、Ｕ０…印刷制御装置、Ｕ１…インク情報取得、Ｕ２…予測手段、Ｕ３…印刷制御手段、
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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