(57)【要約】  【課題】画像形成装置と，画像形成装置と通信可能な端末装置とから構成される画像印字予告システムにおいて，印字開始操作の前に，利用者がモニタ上のアイコンを操作することで印字予告信号送信手段を起動させることにより，端末装置から画像形成装置へ印字開始予告信号が送信される画像印字予告システムを提供する。  【解決手段】利用者がモニタ１２から印字開始の操作を行う前に，アイコン１３を操作することで（Ｓ４のＹ），端末装置Ｃから画像形成装置Ｂに対して印字予告信号（即ち定着装置５の温度を定着温度にまで上昇されることを指令する信号）が送信される（Ｓ６）。その後，画像形成装置Ｂ側の制御部９に印字予告信号が入力されると共に，ヒータ６の電源に定着温度に復帰するための定格電圧も投入されるので，印字開始の指令信号の入力を待たず，定着装置５の温度の上昇が開始される。【選択図】図２
2005134505.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成処理を行う画像形成装置と，該画像形成装置とネットワークを介して接続することで上記画像形成装置との間で通信を行う端末装置とから構成される画像印字予告システムであって，
上記画像形成装置が，
シートに現像剤を加熱定着させる加熱定着手段と，
印字開始を予告する印字予告信号を受信すると上記加熱定着手段の温度をシートに現像剤が加熱定着する定着温度にまで上昇させる温度管理手段とを具備し，
上記端末装置が，
該端末装置に関する情報の表示及び上記端末装置に対する操作を行う情報表示操作手段と，
上記端末装置から上記画像形成装置へ印字を開始させる印字開始信号を送信する前に，上記端末装置から上記画像形成装置へ上記印字予告信号を送信する印字予告信号送信手段とを具備してなる画像印字予告システムにおいて，
上記表示操作部に上記印字予告信号送信手段をシンボル化したアイコンが表示され，該アイコンに対して所定の操作が行われると，上記印字予告信号送信手段により上記端末装置から上記画像形成装置に対し上記印字予告信号が送信されることにより，上記温度管理手段が上記加熱定着手段の温度上昇を開始させることを特徴とする画像印字予告システム。
【請求項２】
上記画像印字予告システムを構成する画像形成装置が複数である場合に，上記複数の画像形成装置のうち上記端末装置から上記印字開始信号が出力される順位が最も高い画像形成装置としてあらかじめ設定された画像形成装置に対して上記印字予告信号送信手段により上記端末装置から上記印字予告信号が送信されるものである請求項１に記載の画像印字予告システム。
【請求項３】
上記画像印字予告システムを構成する画像形成装置が複数である場合に，上記アイコンに対する所定の操作を行うことにより，上記複数の画像形成装置から印字に用いられる画像形成装置を選択する画面が上記表示操作部に表示されるものである請求項１に記載の画像印字予告システム。
【請求項４】
少なくとも上記画像形成装置が経過時間を計測する経過時間計測手段を更に具備すると共に，上記印字予告信号送信手段によって上記端末装置から上記印字予告信号が上記画像形成装置に対して送信されてから上記経過時間計測手段により計測される時間が所定時間に達するまでの間に，上記画像形成装置による画像形成処理が開始されなかった場合に，上記加熱定着手段への通電を停止させるものである請求項１〜３のいずれかに記載の画像印字予告システム。
【請求項５】
上記加熱定着手段の温度が上記定着温度と同じ或いは定着温度より低く環境温度より高いあらかじめ定められたレディ温度である場合に，上記表示操作部３に表示される上記アイコンを非表示，上記アイコン色を変化，上記アイコンの点灯或いは上記アイコンを点滅させるものである請求項１〜４のいずれかに記載の画像印字予告システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は，画像形成処理を行う画像形成装置と，画像形成装置と通信可能な端末装置とから構成され，端末装置から画像形成装置に対して印字開始の操作が行われる以前に，端末装置から画像形成装置に対して印字開始を予告する印字予告信号が送信される画像印字予告システムに係り，特に，端末装置に設けられた操作画面上に表示されるアイコンに対して所定の操作を行うことで，印字予告信号が端末装置から画像形成装置に対して送信される画像印字予告システムに関するものである。
【背景技術】
【０００２】
今日，ネットワーク技術がめざましい進歩を遂げる中，パーソナルコンピュータ等の端末装置にて作成された文書ファイル等を，この端末装置とネットワーク接続された複写機，プリンタ，ファクシミリ，或いはその複合機として構成される画像形成装置を用いて印字出力する技術は，企業を始めとしてあらゆる施設において，当然のように使用されている。このようなネットワークを介して行う印字出力処理において，端末装置側の諸処理の高速化に伴って，画像形成装置側にもファーストプリント時間（１枚目の印字にかかる時間）の短縮が要求されている。即ち，画像形成装置を用いて複数ページの印字出力を行う場合に，一般に，ファーストプリントにかかる時間の方が，２ページ目以降の印字にかかる時間よりも長いことから，画像形成装置における印字速度を速くするためには，まずファーストプリント時間を短縮する必要がある。
【０００３】
ここで，画像形成装置が備える定着装置では，転写されたトナー画像をシートに定着させるためにトナーを熱で溶かしてシートに融着させている。このように高温を必要とする定着装置が備える加熱ローラなどの熱源には，高温になるまでの所要時間が短いという長所を有するハロゲンヒータが用いられているケースが多い。しかしながら，ハロゲンヒータは，その稼働に大電力を有するという欠点があるため，近年製造される画像形成装置では，画像形成装置の待機時（印字待ち）にヒータをオフさせるなどにより消費される電力量を低減させる，即ち省電力モードが設けられているものがほとんどである。また，このような省電力モードの状態にある画像形成装置においても，ファーストプリントが実施されるに要する時間の短縮が求められていることは当然である。
これらのことから，例えば特許文献１に示されるような，利用者によって印字開始の操作が行われる前に，画像形成装置に対して印字開始を予告する印字開始予告信号が送信されることにより，この印字開始予告信号の入力により印字開始信号の入力以前に省電力モードを解除してヒータへの電力供給を開始することで，ファーストプリント時間を短縮させる技術が開示されている。
【０００４】
上記特許文献１に開示されている技術（処理内容）では，画像形成装置に入力されたデータ信号（以下，入力信号という）を基に印字出力が行われるか否かが判別されている。即ち，入力信号が印字開始予告信号であるか否かの判別が，入力信号と，印刷有無判定テーブルに予め記憶されたデータ信号（画像形成装置に入力された時点で，利用者により，この画像形成装置を用いて印字出力が行われることが，ほぼ確定していると見なされるデータ信号（以下，確定判別信号という））との照合によりなされている。そして，判別された結果，入力信号が印字開始予告信号であった場合に画像形成装置が起動される仕組みになっている。また，特許文献１に示される処理では，印字開始予告信号が画像形成装置に入力されてから，一定時間経過しても印字出力の開始操作が行われた旨のデータ信号が入力されなかった場合に，起動コマンドがオフされ，画像形成装置の動作が停止される仕組みにもなっている。
上述した特許文献１では，画像形成装置に対して印字開始予告信号が送信されていたが，例えば特許文献２に示されるように，印字開始予告信号を画像形成装置に対して送信するのではなく，サーバ等の制御手段に対して送信されるシステムがある。このシステムは，使用しうる画像形成装置が複数ある場合には，それらの複数の画像形成装置から印字条件等に基づいて印字するに最適な画像形成装置が制御手段により選択されるシステムになっている。
【０００５】
即ち，特許文献２に示される技術（処理内容）では，印字開始予告信号が端末装置から画像形成装置に送信されるのではなく，端末装置からサーバ等の制御手段に送信される。その後，上記制御手段により端末装置から印刷属性データ等の印字に関する情報が取得され，この取得された情報に基づいて，制御手段により印字出力の内容（カラーかモノクロか等）が判別される。そして，その判別結果を基に，使用可能な画像形成装置のうち最も印字に適した画像形成装置が，制御手段により選択される仕組みになっている。
また，この特許文献２に示される処理においても，上述した特許文献１と同様，印字開始予告信号が画像形成装置に入力されてから，一定時間経過しても印字開始予告信号が入力されない場合には，印字開始予告信号が無効になる処理がなされている。
【特許文献１】特開平１−９５０５１号公報
【特許文献２】特開２００２−２９７３５０号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら，上記特許文献１に示される技術では，印刷有無判定テーブルに確定判別信号を予め記憶させる必要があるという煩雑な作業に加えて，例えば，上述した確定判別信号が端末装置から画像形成装置に送信される操作を利用者が行わないと，画像形成装置に対して印字予告されないので，その操作，或いは確定判別信号が送信されるタイミングを知り得ない利用者であると，印字の開始が遅れる可能性がある。また，印刷有無判定テーブルに種々の確定判別信号のパターンを記憶させることにより，画像形成装置側に処理させるデータ量が増大し，その結果，画像形成装置側の処理を複雑にする問題がある。  更に，上述した特許文献２に示される技術の場合，印字条件を設定してからでなければ，画像形成装置に対して印字予告されないので，場合によっては，印字の開始が遅れる可能性が高い。
【０００７】
従って，本発明は上記事情に鑑みてなされたものであり，その目的とするところは，画像形成処理を行う画像形成装置と，画像形成装置と通信可能な端末装置とから構成される画像印字予告システムにおいて，端末装置に設けられる操作画面上に表示された，端末装置から画像形成装置へ，印字開始を予告する印字開始予告信号を送信する印字予告信号送信手段を起動させるアイコンに対して所定の操作を行うことにより，端末装置から画像形成装置へ印字開始予告信号が送信される画像印字予告システムを提供することである。
このことにより，上記特許文献１に示されるような印刷有無判定テーブルに確定判別信号を予め記憶させるという煩雑な作業が解消される。また，上記印字予告信号送信手段を起動させるアイコンに対してクリックなどの簡単な操作をするだけで，印字開始予告信号が画像形成装置に送信されるため，利用者は，上述した確定判別信号を端末装置から画像形成装置に送信される操作或いはタイミングを記憶する必要がなくなる。更に利用者は，印字条件を設定する前にアイコンに対して操作を行うことにより，画像形成装置に対して印字予告が可能になる，印字の開始が遅れるという問題も解消される。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上記目的を達成するために，本発明は，画像形成処理を行う画像形成装置と，該画像形成装置とネットワークを介して接続することで上記画像形成装置との間で通信を行う端末装置とから構成される画像印字予告システムであって，上記画像形成装置が，シートに現像剤を加熱定着させる加熱定着手段と，印字開始を予告する印字予告信号を受信すると上記加熱定着手段の温度をシートに現像剤が加熱定着する定着温度にまで上昇させる温度管理手段とを具備し，上記端末装置が，該端末装置に関する情報の表示及び上記端末装置に対する操作を行う情報表示操作手段と，上記端末装置から上記画像形成装置へ印字を開始させる印字開始信号を送信する前に，上記端末装置から上記画像形成装置へ上記印字予告信号を送信する印字予告信号送信手段とを具備してなる画像印字予告システムにおいて，上記表示操作部に上記印字予告信号送信手段をシンボル化したアイコンが表示され，該アイコンに対して所定の操作が行われると，上記印字予告信号送信手段により上記端末装置から上記画像形成装置に対し上記印字予告信号が送信されることにより，上記温度管理手段が上記加熱定着手段の温度上昇を開始させることを特徴とする画像印字予告システムとして構成される。
【０００９】
また，上記画像印字予告システムが，複数の上記画像形成装置により上記画像印字予告システムが構成される場合に，上記複数の画像形成装置のうち上記端末装置から上記印字開始信号が出力される順位が最も高い画像形成装置としてあらかじめ設定された画像形成装置に対して上記印字予告信号送信手段により上記端末装置から上記印字予告信号が送信されることが望ましい。
【００１０】
更に，上記画像印字予告システムが複数の上記画像形成装置により構成される場合に，上記アイコンに対する所定の操作を行うことにより，上記複数の画像形成装置から印字に用いられる画像形成装置を選択する画面が上記表示操作部に表示されることが望ましい。
【００１１】
また本発明における上記画像印字予告システムについては，少なくとも上記画像形成装置が経過時間を計測する経過時間計測手段を更に具備すると共に，上記印字予告信号送信手段によって上記端末装置から上記印字予告信号が上記画像形成装置に対して送信されてから上記経過時間計測手段により計測される時間が所定時間に達するまでの間に，上記画像形成装置による画像形成処理が開始されなかった場合に，上記加熱定着手段への通電を停止させることが考えられる。
【００１２】
ここで，上記画像印字予告システムは，上記加熱定着手段の温度が上記定着温度と同じ或いは定着温度より低く環境温度より高い所定のレディ温度である場合に，上記表示操作部３に表示される上記アイコンを非表示，上記アイコン色を変化，上記アイコンの点灯或いは上記アイコンを点滅させるものであることも考えられる。
【発明の効果】
【００１３】
以上説明したように，本発明は，上記アイコンに対して所定の操作が行われると，上記印字予告信号送信手段により，上記端末装置から上記画像形成装置に対して上記印字予告信号が送信されることで，上記温度管理手段が上記加熱定着手段の温度上昇を開始させる仕組みになっている。即ち，上記アイコンに対して所定の操作が行われるタイミングで，上記画像形成装置が備える上記加熱定着手段の温度上昇が開始される。
このことにより，上記特許文献１に示されるような印刷有無判定テーブルに確定判別信号を予め記憶させるという煩雑な作業が解消される。また，上記印字予告信号送信手段を起動させるアイコンに対してクリックなどの簡単な操作をするだけで，上記印字開始予告信号が画像形成装置に送信されるため，利用者は，上述した確定判別信号を端末装置から画像形成装置に送信される操作或いはタイミングを記憶する必要がなくなる。更に利用者は，印字条件を設定する前に上記アイコンに対して操作を行うことにより，画像形成装置に対して印字予告が可能になる，印字の開始が遅れるという問題も解消される。
また上記印字予告信号については，利用者が印字を所望する時に上記画像形成装置に対して送信できる，即ち該画像形成装置を動作させることが可能であると共に，上記印字予告信号を上記画像形成装置に送信してから印字開始の操作を行うまで，印字枚数等の印字条件を設定している間に，上記加熱定着手段の温度がほぼ定着温度に達する仕組みになっている。このことから，利用者が印字を所望する時に，初めて上記加熱定着手段の温度上昇が開始されるため，上記加熱定着手段で消費される電力の低減に繋がっている。また，印字開始の操作が行われた時点で，上記加熱定着手段の温度がほぼ定着温度に達しているのでファーストプリントが迅速に行える。
【００１４】
ここで，上記画像印字予告システムは，上記印字予告信号送信手段によって上記端末装置から上記印字予告信号が上記画像形成装置に対して送信されてから上記経過時間計測手段により計測される時間が所定時間に達するまでの間に，上記画像形成装置による画像形成処理が開始されなかった場合に，上記加熱定着手段への通電が停止される仕組みになっていることから，更に上記加熱定着手段における消費電力の低減が可能になっている。
【００１５】
更に本発明では，上記加熱定着手段の温度が上記定着温度或いは上記レディ温度である場合に，上記表示操作部に表示される上記アイコンを非表示にすることで，利用者が印字出力に用いる上記画像形成装置の稼働状態を知ることが可能になる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１６】
以下添付図面を参照しながら，本発明の実施の形態及び実施例について説明し，本発明の理解に供する。尚，以下の実施の形態及び実施例は，本発明を具体化した一例であって，本発明の技術的範囲を限定する性格のものではない。
ここに，図１は本発明の一実施形態（以下，実施形態例と言う）に係る画像印字予告システムＡを構成する，画像形成装置Ｂ及び端末装置Ｃにおける主要部の構成ブロック図，図２は本実施形態例に係る上記画像印字予告システムＡにて実施される端末装置Ｃ側の処理を表すフローチャート，図３は本実施形態例に係る上記画像印字予告システムＡにて実施される画像形成装置Ｂ側の処理を表すフローチャートである。
先ず，図１を用いて，本実施形態例に係る画像印字予告システムＡ，及び画像印字予告システムＡを構成する画像形成装置Ｂ，端末装置Ｃについて説明する。
画像処理システムＡは大別すると，図１に示されるようにモノクロ現像或いはカラー現像を行う画像形成装置Ｂと，パーソナルコンピュータ等の端末装置Ｃとから構成されており，画像形成装置Ｂと端末装置Ｃとは，それぞれ専用のインターフェース部（インターフェース７及びインターフェース１１）を介して各々接続されている。このことにより，画像形成装置Ｂと端末装置Ｃとの間での各々のデータ信号の送受信が可能になっている。
【００１７】
本発明における画像形成装置の一例として挙げられる画像形成装置Ｂは，図１に示されるように，画像形成装置Ｂに対する操作，及び画像形成装置Ｂに関する情報を表示する表示操作部１，原稿画像を読み取る画像読取部２，該画像読取部２で読み取った画像データの処理を行う画像処理部３，該画像処理部３で処理された画像データをシートにトナー等で形成する画像形成部４，ＬＡＮ専用のインターフェース７を介してＬＡＮ等のネットワークと接続して端末装置Ｃとデータ通信を行うための通信制御部８，画像形成装置Ｂの制御を行う制御部９，画像形成装置Ｂに関する種々の情報を記憶する情報記憶部１０，時間を計測するタイマ１７等から構成されており，各々所定のバスで各々の装置が接続されることにより，各々の装置間でのデータ信号の送受信が可能になっている。
ここで，画像形成部４には，シートに転写されたトナー画像を，シートに定着させる定着装置５が設けられている。この定着装置５は，定着ローラ（不図示），及びこれに対向する加圧機構を備えた加圧ローラ（不図示）から構成されており，定着ローラと加圧ローラとの間を，表面にトナー画像が付着しているシートが通過する間に，定着ローラ内部に設けられたヒータ６の熱によってトナー画像が溶融定着されると共に，加圧ローラによりシートが定着ローラに押し付けられることでシートに定着される。また一般に，このトナー画像がシートに溶融定着される際の温度を定着温度と言うが，本発明では，後述する端末装置Ｃから送信される，印字開始を予告する印字予告信号が制御部９に入力されると，ヒータ６の電源が投入されることで，定着装置５の温度を定着温度までの上昇させる仕組みになっている。詳しい処理については後述する。
尚，上述した定着装置５が本発明における加熱定着手段の一例，ヒータ６が本発明における温度管理手段の一例，及びタイマ１７が本発明における経過時間計測手段の一例である。また，この経過時間計測手段の一例であるタイマ１７については，端末装置Ｃ側に設けられてもよいし，画像形成装置Ｂ及び端末装置Ｃの両方に設けられてもよい。
【００１８】
また，本発明における端末装置の一例として挙げられる端末装置Ｃは，ＬＡＮ等のネットワークと接続して画像形成装置Ｂとデータ通信を行うためのインターフェース１１，端末装置Ｃに関する情報の表示，及び端末装置Ｃに対する操作を行うモニタ１２，端末装置Ｃの制御を行う制御部１４等から主に構成されており，各々所定のバスで各々の装置が接続されることで，各装置間でデータ信号の送受信が可能になっている。
上記制御部１４は，各種演算処理を行う不図示のＣＰＵや半導体メモリ等から構成されており，半導体メモリ等に格納された所定のプログラム（印字予告信号送信手段１５等）を実行することにより，各種制御及び演算処理が行われる。また本実施形態例では，モニタ１２に表示されるアイコン１３に対して所定の操作を行うと，印字予告信号送信手段１５が制御部１４により実行される仕組みになっている。詳細については後述する。
尚，上述したモニタ１２が本発明における表示操作手段の一例である。
【００１９】
上記モニタ１２に表示されるアイコン１３については，印字予告信号が送信される画像形成装置Ｂにおける定着装置５の温度が，定着温度或いは定着温度より低く環境温度より高い所定のレディ温度である場合，制御部１４によりアイコン１３を非表示にすることで，利用者からの印字予告信号の重送の防止も可能になっている。更に，アイコン１３の色を変化，アイコン１３を点灯或いはアイコン１３を点滅させてもよい。
【００２０】
一般に画像印字予告システムＡの一部を構成する画像形成装置は端末装置に複数接続されていることが多いが，ここではプリンタドライバを端末装置Ｃにインストールするインストーラに，これら複数の画像形成装置のうち，端末装置Ｃから印字開始信号が出力される優先順位が最も高い画像形成装置として設定された画像形成装置Ｂ（以下，通常使う画像形成装置という）に対して，上述した印字予告信号送信手段１５によって印字予告信号が送信されるように制御するプログラム（以下，送信制御プログラムという）が記録されている場合について説明する。このような優先順位は，通常のＯＳ（オペレーションシステム）において，「通常使用するプリンタ」として設定されたものが使用される。
また，端末装置Ｃにプリンタドライバをインストールした時，送信制御プログラムが，端末装置Ｃに設けられる所定の記憶部（不図示）に格納されると共に，送信制御プログラムをシンボル化したアイコン１３もモニタ１２に表示される。このことにより，アイコン１３に対して所定の操作を行うと，印字予告信号送信手段１５によって，端末装置Ｃから通常使う画像形成装置（本実施形態例では画像形成装置Ｂ）に印字予告信号が送信される仕組みになっている。
尚，上述したインストーラに，印字予告信号が画像形成装置Ｂに対して送信されてから，タイマ１７により計測される時間が所定時間に達するまでの間に，画像形成装置Ｂによる画像形成処理が開始されなかった場合に，印字予告信号を無効にするプログラムが記憶されても問題ない。
またさらに，上述したアイコン１３に対して所定の操作が行われることにより，複数の画像形成装置から印字に用いられる画像形成装置Ｂを選択する選択画面１６が，モニタ１２に表示されるプログラムも記憶され得る。
【００２１】
次に，本実施形態例に係る画像印字予告システムＡが行う一連の処理手順を図２及び図３のフローチャートを用いて以下に説明する。以下の説明中，Ｓ１，Ｓ２，…は処理手順（ステップ）の番号である。
ここで，本処理における印字に使用される画像形成装置Ｂが，上述した通常使う画像形成装置に設定されている場合について説明している。また，後述するステップＳ９の処理における，印字予告信号が画像形成装置Ｂに対して送信されてからの経過時間が一定時間を越えたか否かを判別するのに用いられる時間（以下，信号有効時間という），及び印字待機時のレディ温度（本処理では１５０度としている）については，画像形成装置Ｂが備える情報記憶部１０に予め記憶されているものとする。
【００２２】
図２のフローチャートは，端末装置Ｃ側の制御部１４が行う処理手順を示している。
先ず利用者が印字を所望する時に，制御部１４により端末装置Ｃのモニタ１２にアイコン１３が表示されていなければ（ステップＳ１のＮ），画像形成装置Ｂに設けられた定着装置５の温度が，定着温度或いはそれより低いが室温よりは高い，いわゆるレディ温度（本処理では１５０度）であるとみなされる。即ち，定着装置５の温度が十分に高く，印字開始用のボタンを押すなどの印字開始指令を出せばすぐに印字を開始できるので，利用者は端末装置Ｃのモニタ１２から通常の従来通りのごとく，プリンタドライバに対する指令画面などを開いて条件を設定するなどの処理を行った後に，上記ボタンを操作する等の印字開始の操作を行う（ステップＳ２のＹ）ことで印字開始信号を画像形成装置Ｂ側に送り（ステップＳ３），印字処理を開始することができる。この場合，端末装置Ｃのモニタ１２に表示される上記プリンタドライバに対する指令画面に対して印字開始の操作を行うことにより，端末装置Ｃからインターフェース１１及び７を介して，印字を開始させる印字開始信号が画像形成装置Ｂの制御部９に入力されることで，後述する画像形成装置Ｂ側におけるステップＳ１３の処理に移行する。
また，利用者が印字を所望する時に，制御部１４により端末装置Ｃのモニタ１２にアイコン１３が表示されていれば（ステップＳ１のＹ），画像形成装置Ｂに設けられた定着装置５の温度が１５０度未満，即ち画像形成装置Ｂが省電力モードにあり，印字開始の操作を行ってもすぐには印字処理が開始されず，定着装置５の温度が印字処理に十分な高い温度に上昇するまで待たねばならないことを意味している。そのため，利用者がモニタ１２から印字開始の操作を行う前に，利用者によってアイコン１３が操作されたと制御部１４により検知されると（ステップＳ４のＹ），モニタ１２上のアイコン１３が非表示になるように制御されると共に（ステップＳ５），端末装置Ｃから画像形成装置Ｂに対して，インターフェース１１及び７を介して印字予告信号（即ち定着装置５の温度を定着温度にまで上昇されることを指令する信号）が送信され（ステップＳ６），後述する画像形成装置Ｂ側におけるステップＳ１０（図３参照）の処理に移行する。
尚，上記ステップＳ６にて実施される処理は，本発明における印字予告信号送信手段にて実施される処理の一例である。
【００２３】
続く図３の処理は画像形成装置Ｂ側の制御部９が行う処理である。上述したステップＳ６の処理で送信された印字予告信号が，画像形成装置Ｂ側の制御部９に入力されると，制御部９によりタイマ１７が起動されることで，経過時間の計測が開始される（ステップＳ１０）。また，同時に制御部９によってヒータ６の電源に定着温度に復帰するための定格電圧が投入されることで，前記印字開始の指令信号の入力を待たず，定着装置５の温度の上昇が開始される（ステップＳ１１）。
その後，制御部９により，タイマ１７により計測される経過時間が，情報記憶部１０に予め記憶された上記信号有効時間に到達したか否かが判別される（ステップＳ１２）。到達していれば後述するステップＳ１６の処理に移行し（ステップＳ１２のＮ），到達していなければ後述するステップＳ１３の処理に移行する（ステップＳ１２のＹ）。
【００２４】
先ず，上述したステップＳ１２の処理で，タイマ１７により計測される経過時間が，情報記憶部１０に予め記憶された上記信号有効時間内であると制御部９が判別した場合について述べる。
この期間内に利用者によって印字開始信号が制御部９に入力された場合（ステップＳ１３のＹ），制御部９により画像形成装置Ｂにおける印字処理が実施される（ステップＳ１４）。上記ステップＳ１１においてあらかじめ定着装置５の温度が上昇しているので，印字開始信号が利用者により投入されると，画像形成装置Ｂは定着装置５の昇温を待つことなくすぐに印字動作を開始することができる。
その後印字処理が終了した旨のデータ信号が制御部９により検知されると，制御部９はタイマ１７にて計測される経過時間をクリアし，タイマ１７にて時間の再計測を開始させる（ステップＳ１５）。即ち，画像形成装置Ｂにて印字処理が終了される毎に，タイマ１７により時間の再計測がなされる。このことにより，連続印字などで上記信号有効時間に相当する時間を要する場合等でも，印字中にヒータ６への通電が停止されることはない。
【００２５】
次に，上述したステップＳ１２の処理で，タイマ１７により計測される経過時間が，情報記憶部１０に予め記憶された上記信号有効時間に達したと制御部９が判別した場合には次のような処理が行われる。
上述したステップＳ６の処理により，印字予告信号が端末装置Ｃから画像形成装置Ｂに送信されてから，タイマ１７にて計測される経過時間が上記信号有効時間に達した場合，これは利用者がアイコンを操作して定着温度を先に昇温させようとしたが，そのご利用者側の事情が変わって印字処理を行わなくなったことを意味しているので，制御部９にてヒータ６への通電が停止される（ステップＳ１６）。またほぼ同時に，タイマ１７での時間の計測がクリアされる（ステップＳ１７）。
続くステップＳ１８の処理では，制御部９により，定着装置５の近傍に置かれ，定着装置５の温度を検出するセンサ（不図示）を用いて定着装置５の温度が計測されると共に，定着装置５の温度が１５０度未満であるかの判別も行われる。定着装置５の温度が１５０度以上であると判別された場合には（ステップＳ１８のＮ），印字条件さえ入力されればすぐに印字動作を開始することができるので，再度印字開始信号が制御部９に入力されたか否が判別され（ステップＳ２０），印字開始信号の入力が行われたと判別された場合には（ステップＳ２０のＹ）印字を開始させ（ステップＳ１４），入力が行われていないと判別された場合には（ステップＳ２０のＮ），上記ステップＳ１８の処理に戻る。
また，定着装置５の温度が１５０度未満あると判別された場合には（ステップＳ１８のＹ），画像形成装置Ｂから端末装置Ｃに対して，インターフェース７及び１１を介して，端末装置Ｃのモニタ１２にアイコン１３を表示させる旨のデータ信号（以下，アイコン再表示信号）が送信され（ステップＳ１９），端末装置Ｃ側におけるステップＳ７の処理，即ちモニタ１２上のアイコンが表示されるように制御部１４により制御される。
【００２６】
ところで本処理を，複数の画像形成装置と複数の端末装置とをネットワークで接続して構成される画像印字予告システムに適用した場合には，アイコン１３を操作することで，どの画像形成装置に対して定着温度を上昇させる信号，即ち上記ステップＳ６の印字予告信号を送信すればいいかが問題となる。以下この場合について説明する。尚，各々の端末装置，及び画像形成装置で実施される処理は，上述したステップＳ１〜ステップＳ７，及びステップＳ１０〜ステップＳ２０の処理と同様であるので，フローチャートを用いての説明は，ここでは省略する。
上記ステップＳ６の処理において，利用者が使用している端末装置から，インターフェース１１及び７を介して画像形成装置に印字予告信号が送信され，画像形成装置が備える定着装置の温度が定着温度或いはレディ温度になると，その画像形成装置から該画像形成装置とネットワーク接続されている全端末装置に対して，定着装置の温度が定着温度或いはレディ温度になった旨のデータ信号（以下，印刷可能データ信号という）が送信される。この時に画像形成装置とネットワーク接続されている各々の端末装置では，印字開始の信号を出力する画像形成装置として設定された画像形成装置（以下，使用する画像形成装置という）が認識可能である。そのため，各々の端末装置にて，印刷可能データ信号を送信した画像形成装置が，使用する画像形成装置か否かの判別が行われ，その結果，使用する画像形成装置からの印刷可能データ信号である場合には，その端末装置が備える制御部によってモニタ上のアイコンを非表示（色の変化，点灯，及び点滅）にする制御がなされる。
アイコンがモニタ上に表示される場合も同様に，上述したステップＳ１９にて送信されるアイコン再表示信号が，該当する画像形成装置とネットワーク接続されている各々の端末装置に対して送信され，各々の端末装置側における上述した処理がなされることで，モニタ上のアイコンの非表示（色の変化，点灯，及び点滅）の制御がなされる。
また，例えば複数の画像形成装置と複数の端末装置とをネットワークで接続して構成される画像印字予告システムにおいて，上記複数の画像形成装置全てが省電力モード，即ち定着装置の温度がレディ温度未満である場合には，上記複数の端末装置が備えるモニタ上のアイコンを表示し，上記複数の画像形成装置のうち少なくとも１つの画像形成装置が備える定着装置の温度がレディ温度以上である場合には，上記複数の端末装置が備えるモニタ上のアイコンを半透明で表示し，上記複数の画像形成装置が各々備える定着装置における温度が全てレディ温度以上である場合には上記複数の端末装置が備えるモニタ上の非表示になるよう制御してもよい。
【図面の簡単な説明】
【００２７】
【図１】本発明の一実施形態に係る画像印字予告システムＡを構成する，画像形成装置Ｂ及び端末装置Ｃにおける主要部の構成ブロック図。
【図２】本実施形態例に係る上記画像印字予告システムＡにて実施される端末装置Ｃ側の処理を表すフローチャート。
【図３】本実施形態例に係る上記画像印字予告システムＡにて実施される画像形成装置Ｂ側の処理を表すフローチャート。
【符号の説明】
【００２８】
１…表示操作部
２…画像読取部
３…画像処理部
４…画像形成部
５…定着装置
６…ヒータ
７，１１…インターフェース
８…通信制御部
９…制御部
１０…情報記憶部
１２…モニタ
１３…アイコン
１４…制御部
１５…印字予告信号送信手段
１６…選択画面
１７…タイマ
【図１】
2005134505.tif 000003
【図２】
2005134505.tif 000004
【図３】
2005134505.tif 000005