(57)【要約】【課題】ページビュー形式で電子図書を配信するシステムにおいて、ページデータが閲覧可能となるまでの待ち時間とページ捲り時の操作性とを改善する。【解決手段】継続閲覧が要求されると（Ｓ７１４）、管理サーバは、読掛けページのデータを配信するとともに、その前後各１ページもユーザ端末に予備配信し、次の配信ページの指示を待つ（Ｓ８２０）。ユーザ端末は、受信した読掛けページのデータに基づき表示出力する（Ｓ７２０）。ユーザ端末は、次ページへの捲り指示をユーザより受け付けると、先に予備配信を受けていた次ページ分のデータに基づいて閲覧表示を継続する（Ｓ７２２）。また、捲り指示があったことを管理サーバに通知し、捲り指示方向と反対側の前々ページ分のデータを消去しておく（Ｓ８２２，Ｓ７２４）。そして、ページ捲り指示方向のさらに先の部分である次々ページのデータの予備配信を受け記憶媒体に保存しておく（Ｓ７２４）。【選択図】        図７
2005010828.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ユーザが操作するクライアント端末からの要求に応答して、電子データを配信する電子データ配信システムであって、
配信対象となる前記電子データを管理するデータ管理部と、
前記要求を発した前記クライアント端末に対する、前記データ管理部が管理している前記電子データのうちの、利用要求のあった電子データの配信を制御する配信制御部とを備え、
前記配信制御部は、前記利用要求を受け付けると、前記クライアント端末に、当該利用要求のあった電子データのうちの前記ユーザが注目する部分のデータを配信するとともに、当該ユーザが注目する部分に近傍する所定量のデータを予備配信するよう制御し、
前記クライアント端末は、受信した各データのうちの少なくとも前記予備配信された前記近傍部分のデータを所定の記憶媒体に保持するとともに、前記ユーザが注目する部分のデータに基づいて前記利用要求のあった電子データの利用を制御すること特徴とする電子データ配信システム。
【請求項２】
前記データ管理部は、前記電子データとしての電子図書を管理し、
前記配信制御部は、前記利用要求のあった前記電子図書のうちの前記ユーザが注目する部分のページのデータを配信するとともに、当該ユーザが注目するページに隣接する前および後の少なくとも一方の所定ページ数分のデータとを前記予備配信するよう制御し、
前記クライアント端末は、受信した各ページのデータのうちの少なくとも前記予備配信された前記前のページのデータおよび前記後のページのデータを前記記憶媒体に保持するとともに、前記ユーザが注目する部分のページのデータに基づいて所定の表示デバイスに表示出力すること特徴とする請求項１に記載の電子データ配信システム。
【請求項３】
前記クライアント端末は、前記ユーザが注目する部分を、前記予備配信された部分の何れかへの切替指示を前記ユーザから受け付けると、前記記憶媒体に保持しておいた前記予備配信された前記近傍部分のデータに基づいて前記電子データの利用を継続するとともに、前記配信制御部に前記切替指示があった旨を通知し、
前記配信制御部は、前記利用要求のあった電子データのうちの前記切替指示の方向のさらに先の部分を補充する所定量のデータの前記クライアント端末への予備配信を制御すること特徴とする請求項１または２に記載の電子データ配信システム。
【請求項４】
前記クライアント端末は、前記切替指示の方向と反対側の部分の所定量のデータを破棄すること特徴とする請求項３に記載の電子データ配信システム。
【請求項５】
前記予備配信のための前記所定量の指示をユーザより受け付ける予備配信量指示受付部を備えること特徴とする請求項１から３のうちの何れか１項に記載の電子データ配信システム。
【請求項６】
前記電子データを前記クライアント端末側にて利用するための前記クライアント端末にて使用される利用プログラムを送信するプログラム送信部を備え、
前記クライアント端末は、前記利用プログラムを起動して、各データの受信、前記記憶媒体への保持、並びに前記電子データの利用の制御を実行することを特徴とする請求項１から５のうちの何れか１項に記載の電子データ配信システム。
【請求項７】
ユーザが操作するクライアント端末からの要求を受け電子データの配信を制御する配信管理サーバであって、
配信対象となる前記電子データを管理するデータ管理部と、
利用要求を前記クライアント端末から受け付けると、前記クライアント端末に、当該利用要求のあった電子データのうちの前記ユーザが注目する部分のデータ配信するとともに、当該ユーザが注目する部分に近傍する所定量のデータを予備配信するように制御する配信制御部を備えたことを特徴とする配信管理サーバ。
【請求項８】
前記データ管理部は、前記電子データとしての電子図書を管理し、
前記配信制御部は、前記利用要求のあった前記電子図書のうちの前記ユーザが注目する部分のページのデータの配信と、当該ユーザが注目するページに隣接する前および後の少なくとも一方の所定ページ数分のデータの前記予備配信とを制御すること特徴とする請求項７に記載の配信管理サーバ。
【請求項９】
前記配信制御部は、前記利用要求のあった電子データのうちの、前記クライアント端末側での切替指示の方向のさらに先の部分を補充する所定量のデータの、前記クライアント端末への予備配信を制御すること特徴とする請求項７または８に記載の配信管理サーバ。
【請求項１０】
前記ユーザが注目する部分としての、前記利用要求のあった電子データについての前回利用を中断した部分を当該電子データに対応付けて管理する利用状態管理部を備え、
前記配信制御部は、前記利用要求を受け付けると、前記クライアント端末への、前記利用状態管理部が管理している前回利用を中断した部分のデータの配信と、当該中断した部分に隣接する所定量のデータの予備配信とを制御すること特徴とする請求項７から９のうちの何れか１項に記載の配信管理サーバ。
【請求項１１】
前記データ管理部は、前記電子データとしての電子図書を管理し、
前記利用状態管理部は、前回利用を中断した部分として、利用要求のあった前記電子図書の閲覧を中断したページ番号を当該電子図書に対応付けて管理することを特徴とする請求項１０に記載の配信管理サーバ。
【請求項１２】
前記配信制御部は、前記クライアント端末側にて受け付けた前記所定量に関する情報に基づいて前記所定量のデータの配信を制御することを特徴とする請求項７から１１のうちの何れか１項に記載の配信管理サーバ。
【請求項１３】
前記電子データを前記クライアント端末側にて利用するための前記クライアント端末にて使用される利用プログラムを送信するプログラム送信部を備えたことを特徴とする請求項７から１２のうちの何れか１項に記載の配信管理サーバ。
【請求項１４】
ユーザからの指示を受けてサーバ装置から電子データを受け取るクライアント端末であって、
それぞれ前記サーバ装置から、前記ユーザより利用要求のあった電子データのうちの当該ユーザが注目する部分のデータを受信するとともに、当該ユーザが注目する部分に近傍する予備配信された所定量のデータを受信するデータ受信部と、
前記データ受信部が受信した前記データのうちの少なくとも前記予備配信された前記近傍部分のデータを保持する記憶媒体と、
前記データ受信部が受信した前記ユーザが注目する部分のデータに基づいて前記利用要求のあった電子データの利用を制御する利用制御部とを備えたことを特徴とするクライアント端末。
【請求項１５】
前記ユーザが注目する部分を、前記予備配信された部分の何れかへの切替指示を前記ユーザから受け付ける切替指示受付部と、
前記切替指示があった旨を前記サーバ装置に通知する通知部とを備え、
前記利用制御部は、前記切替指示受付部が前記切替指示を受け付けると、前記記憶媒体に保持しておいた前記予備配信された前記近傍部分のデータに基づいて前記電子データの利用を継続するとともに、当該切替指示があった旨を前記サーバ装置に通知するように指示することを特徴とする請求項１４に記載のクライアント端末。
【請求項１６】
前記利用制御部は、前記切替指示の方向と反対側の部分の所定量のデータの破棄を制御すること特徴とする請求項１５に記載のクライアント端末。
【請求項１７】
前記予備配信のための前記所定量の指示をユーザより受け付ける予備配信量指示受付部と、
前記予備配信量指示受付部が受け付けた前記所定量を示す情報を前記サーバ装置に通知する予備配信量通知部とを備えたこと特徴とする請求項１４から１６に記載のクライアント端末。
【請求項１８】
前記データ受信部は、前記電子データを当該クライアント端末側にて利用するための、当該クライアント端末に組み込まれて使用される利用プログラムを受信し、
前記利用制御部は、前記利用プログラムを組み込んで当該クライアント端末を起動することによりコンピュータ動作として稼働するものであることを特徴とする請求項１４から１７のうちの何れかに記載のクライアント端末。
【請求項１９】
ユーザからの指示を受けてサーバ装置から電子データを受け取るクライアント端末に組み込まれて使用されるプログラムであって、
コンピュータを、
前記サーバ装置から受信した前記ユーザが注目する部分のデータに基づいて前記利用要求のあった電子データの利用を制御し、かつ、切替指示を前記ユーザから受け付けると前記ユーザが注目する部分に近傍する予備配信された所定量のデータに基づいて前記電子データの利用を継続するとともに、当該切替指示があった旨を前記サーバ装置に通知し、当該切替指示に対応する部分のデータを補充する所定量のデータの予備配信を受けるように制御する利用制御部として機能させることを特徴とするプログラム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、ネットワークを介して電子データをクライアント端末に配信する情報配信システムおよび配信管理サーバ、並びにクライアント端末および当該クライアント端末に組み込まれて使用されるプログラムに関する。たとえば、電子化された書籍、新聞、雑誌などの電子図書をネットワークを利用して貸し出す電子図書館サービスシステムに用いて好適な電子データの配信技術に関する。
【０００２】
【従来の技術】
今日、インターネットなどを利用して、電子データを配信するサービスが様々な分野で盛んに行なわれている。たとえば、近年のデジタル信号処理技術およびコンピュータ技術の進展に伴って、種々の著作物が低コストで簡便にデジタル化され、広く利用されるようになってきた。そして、一般利用者や小規模な法人などの不特定多数のユーザが、自らオリジナル・デジタル作品を制作できるようになった。また個人や団体などが所有する私的財産だけでなく、図書などの出版ソフトなどもデジタル化されて利用されるようになった。
【０００３】
このようなデジタル化された著作物（デジタル著作物、デジタルコンテンツなどという）は、パーソナルコンピュータ（ＰＣやパソコンなどという）やデジタル機器を用いて容易に利用することができる。特にインターネットなどの情報ネットワークを利用することにより、これらのデジタル著作物は個人的あるいは非常利的利用者にも極めて容易に配信することが可能になる。
【０００４】
たとえば、電子図書をユーザの希望に応じて配信する技術が特許文献１，２に提案されている。なお、電子図書は、たとえば、文庫本、週刊誌、月刊誌、専門誌に限らず、新聞類や広告類など、従来印刷物として頒布されていたあらゆるものを含む。本明細書での電子図書は、このような広い意味で使用する。
【０００５】
【特許文献１】
特開２０００−２８５３１２号公報
【特許文献２】
特開２００２−１７５２７８号公報
【０００６】
ここで、特許文献１には、ユーザが希望する書籍データを記録媒体に記録して配布するとともに、記録データの消去をも行なう仕組みが提案されている。また、特許文献２に記載の技術は、電子文書の閲覧は電子ファイルを一括ダウンロードとせず、ページごとにオンラインでネットワークを経由して閲覧するページビュー形式にした電子文書閲覧・貸出システムを提案している。
【０００７】
【発明が解決しようとする課題】
ここで、上記特許文献１に記載の技術を始めとする一般的なデータ配信技術では、電子化された文書データを閲覧する際は、その全文をダウンロードして画面に表示するようになされている。しかしながら、全データをダウンロードするには時間が掛り、実際に閲覧できるまでには待ち時間が生じるという難点がある。
【０００８】
一方、ページビューの形式を採る特許文献２に記載のデータ配信技術は、このような問題を解決する一手法と考えられる。しかしながら、同技術では、ユーザがページごとに閲覧指示をした後にページデータが配信されるので、ページ切替えがスムーズでなく、ユーザにとっては、必ずしも利便性がよくないのが実情である。
【０００９】
このように、従来のデータ配信技術では、配信された電子データが使用可能となるまでの待ち時間と操作性の点で、依然として難点がある。
【００１０】
本発明は、上記事情に鑑みてなされたものであり、配信される電子データの使用開始までの待ち時間が少なく、かつ操作性にも優れたデータ配信技術を提供することを目的とする。
【００１１】
【課題を解決するための手段】
すなわち、本発明に係る電子データ配信システムにおいては、先ず、配信管理サーバ側に、配信対象となる電子データを管理するデータ管理部と、電子データの利用要求を発したクライアント端末に対する電子データのうちの、利用要求のあった電子データの配信を制御する配信制御部とを設けることとした。そして、この配信制御部を、利用要求を受け付けると、クライアント端末に、利用要求のあった電子データのうちのユーザが注目する部分のデータを配信するとともに、このユーザが注目する部分に近傍する所定量のデータを予備配信するように制御するものとした。これに対応して、クライアント端末側では、配信管理サーバから受信した各データのうちの少なくとも予備配信されたデータを所定の記憶媒体に保持するとともに、ユーザが注目する部分のデータに基づいて利用要求のあった電子データの利用を制御することとした。
【００１２】
また従属項に記載された発明は、本発明に係る電子データ配信システムや配信管理サーバあるいはクライアント端末のさらなる有利な具体例を規定する。また、本発明に係るプログラムは、本発明に係るクライアント端末を、電子計算機（コンピュータ）を用いてソフトウェアで実現するために好適なものである。
【００１３】
たとえば、本発明に係る電子データ配信システムは、電子データとしての電子図書を配信対象とするシステムに適用すると好適である。この場合、クライアント端末側では、その電子図書に基づく表示出力や印刷出力の利用を制御する。
【００１４】
また、クライアント端末は、注目部分の切替指示（たとえばページ捲り指示）をユーザより受け付けると、先に予備配信を受けていた所定量のデータに基づいて、電子データの利用を継続する。また、この切替指示があったことを配信管理サーバに通知し、この切替指示の方向のさらに先の部分を補充する所定量のデータの追加の予備配信を受ける。このとき、クライアント端末は、切替指示の方向と反対側の部分の所定量のデータを破棄しておく。
【００１５】
【作用】
本発明に係る上記構成においては、電子データを予め定められている配信単位ごとに配信することとし、ユーザから利用要求を受けると、配信管理サーバは、配信要求のあった電子データの希望部分のデータを先ずクライアント端末に配信する。さらに、希望部分のデータに近接する所定量のデータを事前にクライアント端末に配信する。そして、次に配信すべき部分の指示を待つ。配信管理サーバは、クライアント端末から次の指示があるまでは、データ配信を中断している。
【００１６】
全データを一括してクライアント端末に配信するのではなく、所定単位ごとに配信することで、データ配信のペースをユーザに委ねるとともに、直近に必要な部分のデータだけでなく、切替指示を受け付ける部分のデータを事前にクライアント端末に配信しておくことで、切替指示があったときに、スムーズにデータ更新をできるようにする。
【００１７】
【発明の実施の形態】
以下、図面を参照して本発明の実施の形態について詳細に説明する。
【００１８】
＜＜情報配信システムの全体構成＞＞
図１は、本発明に係る情報配信システムを適用した一実施形態を示すシステム構成図である。ここでは、デジタルコンテンツ（情報の内容）の一例である電子図書（書籍データ）をユーザが所有する端末にネットワークを介して配信する電子図書館サービスシステムへの適用事例を示している。
【００１９】
図示するように、情報配信システム１は、システムを管理する管理サーバ３と、提供データの供給元であるコンテンツ供給元５（図では３箇所）と、提供されるデータを受信するユーザ端末７（図では２箇所）とから構成されている。それぞれは、通信回線やケーブルを利用したネットワーク（インターネット、ＬＡＮ、ＷＡＮなど）９を介して双方向に通信可能に接続されている。通信手段には、電話回線や衛星通信手段（たとえばデジタル衛星放送における空間伝送路）を含んでいてもよい。
【００２０】
デジタルコンテンツの配給元であるコンテンツ供給元５（図では３箇所）には、図示しないコンピュータやデジタルコンテンツを格納する記憶装置が用意されており、デジタルコンテンツを必要に応じて管理サーバ３側に送付する。
【００２１】
ユーザ端末７としては、デスクトップ型のパソコンである端末ａと、ノート型パソコンや携帯電話などのいわゆるモバイル型の端末ｂとが図１に例示されている。これらのユーザ端末７には、書籍データ（管理情報を含む）を閲覧するためのプログラムをインストールしたり、あるいはダウンロードした書籍データに基づいてディスプレイに文書（テキストだけでなく、画像を含んでいてよい）を表示したりするなどのデータ処理をするソフトウェアが組み込まれる。
【００２２】
管理サーバ３は、利用者のコンピュータなどとコンテンツ供給元５との間でネットワーク９によって結合され、コンテンツ供給元５が提供するデジタルコンテンツの関連情報（たとえば電子図書の書誌的情報など）やシステムへの登録ユーザに関するユーザ管理情報を管理する。そして、コンテンツ供給元５が提供するデジタルコンテンツをユーザの希望に応じてそのユーザが所有するユーザ端末７に配信する。また、その配信に応じた対価を徴収する。
【００２３】
なお、コンテンツ供給元５やユーザ端末７は、図示した構成数に限定されない。また、図示した例では、１箇所の管理サーバ３（実質上の統轄サーバ）がシステム全体を管理するようにしているが、たとえば個々のコンテンツ供給元５ごとに管理サーバ３（ローカルサーバ）を用意して、それぞれが独自にユーザ端末７にデータの配信を行なうシステムとしてもよい。また、これら個々の管理サーバ３を統轄する管理サーバ３（統轄サーバ）を用意して、ユーザ端末７との間は、この統轄サーバを介してデータの配信を行なうようにしてもよい。
【００２４】
また、デジタルコンテンツをユーザ端末７に配信する際には、そのコンテンツを暗号化したり電子透かしを付加したりして配信するようにしてもよい。また、ユーザ端末７にダウンロードしたデータを加工・編集できないようにプロテクトをかける、すなわちユーザによるデータ加工防止の仕組みを設けるようにしてもよい。
【００２５】
電子図書館サービスシステムを構築する際のコンテンツ供給元５として、本実施形態では、図書館がその機能を担っている。各コンテンツ供給元５も、相互にネットワーク９によって双方向に通信可能に接続されている。また、この場合の管理サーバ３は、電子図書館サーバ１０としての機能を果たす。たとえば、電子図書館サーバ１０としての機能をなす管理サーバ３は、ネットワーク９上の１つのサイトとして存在するもので、ユーザ端末７から貸出要求があった電子図書を、ネットワーク９を利用したデータ通信によって貸し出す図書貸出しサービス（電子図書館サービスともいう）を行なうサーバ装置である。
【００２６】
ユーザ端末７は、電子図書館サービスを利用するユーザが操作する端末装置であり、電子図書館サーバ１０にアクセスするためのネットワーク機能を備えている。全体として、電子データ化された図書館の書籍データを、一般回線を通して、書籍データをダウンロード（貸出し）して閲覧することが可能な電子図書館システムが構築される。
【００２７】
たとえば、管理サーバ３から各端末ａ，ｂに、電子図書を閲覧するための登録ユーザ専用の閲覧用プログラムが予め（たとえばユーザ登録直後に）インストールされ、その後、この閲覧用プログラムを起動してのユーザからの要求に応じて（たとえば図書検索後に）、閲覧希望の書籍の中身を示すデータである閲覧データファイルが送信される。
【００２８】
ここで、各コンテンツ供給元５（各図書館）は、各々が把握している書籍情報やユーザ管理情報をお互いに公開にして、それぞれが相互に他の地域の書籍情報やユーザ情報を参照できるようにしている。これにより、他のコンテンツ供給元５（たとえば図書館）に登録しているユーザであっても、未登録のコンテンツ供給元５（他の地域の図書館）から電子データ（電子図書）の提供サービス（図書貸出しサービス）を容易に受けることができるようになっている。
【００２９】
＜＜管理サーバ（電子図書館サーバ）の構成＞＞
図２は、管理サーバ３の一構成例を示す機能ブロック図である。実際には、サーバ用のコンピュータにより構築されるとよい。この場合には、後述する様々なサーバ機能をコンピュータにより実行するためのソフトウェアがインストールされる。以下、電子図書館サービスシステムを構築する際の管理サーバ３、すなわち電子図書館サーバ１０として、電子データの配信手法について具体的に説明する。
【００３０】
電子図書館サーバ１０は、大きくは、コンテンツ供給元５やユーザ端末７との間でのデータ配信業務を担当する配信管理サーバ部１０２と、コンテンツ供給元５（図書館）が提示する電子図書データを、利用を希望するユーザに配信する処理を担当する貸出業務部１０４とから構成されている。
【００３１】
貸出業務部１０４は、大まかに、コンテンツ供給元５から配信対象として提供される電子データ（本例では電子図書）を管理する機能を担当するコンテンツ管理サーバ部２００と、ユーザの情報を管理する機能を担当するユーザ管理サーバ部３００と、ユーザの希望に応じた電子データの配信管理（本例では電子図書の貸出管理）を行なう貸出管理サーバ部４００とから構成されている。貸出管理サーバ部４００は、ユーザ端末７から電子データの利用要求を受け付けると、その要求を許可するか否かや、利用可能範囲などを制御する。
【００３２】
各サーバ部をそれぞれ独立したコンピュータシステムにより構成し、それらを連結して電子図書館サーバ１０を完成させてもよいし、１つのコンピュータシステムにより各サーバ部を機能させることで、電子図書館サーバ１０を完成させてもよい。
【００３３】
たとえば、配信管理サーバ部１０２は、ネットワーク９を介して通信するための通信Ｉ／Ｆ部１１０と、この通信Ｉ／Ｆ部１１０で受信したユーザ端末７からの処理要求を受け付ける要求受付部１２０と、電子図書館サービスを利用するためのユーザ登録処理を行なう登録処理部１５０とを有している。要求受付部１２０は、通常の一括ダウンロードの指示だけでなく、ページビュー形式での閲覧要求やそのときのページ切替指示（ページ捲り指示）もユーザ端末７から受け付け、これらの情報を貸出管理サーバ部４００に通知する。
【００３４】
登録処理部１５０は、ユーザ端末７を操作するユーザからユーザ情報を取得するための処理を行なう取得処理部１５２と、ユーザ登録が完了したユーザが使用するユーザ端末７に閲覧用プログラムを送信する処理を行なうプログラム送信部１５４と、プログラム送信部１５４で送信される閲覧用プログラムに所定の情報（ユーザ登録を行なったユーザ情報など）を埋め込む処理を行なうデータ埋込部１５６とを有している。
【００３５】
閲覧用プログラムは、コンテンツ供給元５から提供される電子図書を閲覧するために、ユーザ登録を行なったユーザに提供されるプログラムであって、ユーザ端末７で電子図書を閲覧、印刷、コピーなどする際に必要となるものである。なお、ここでの“コピー”は電子的な複製を意味し、“印刷”は、配信された電子図書に基づく紙媒体などへの出力（ハードコピー）を意味する。
【００３６】
電子図書館サービスシステムを構築する際のコンテンツ管理サーバ部２００は、電子図書の情報を管理する書籍データ管理部２０２と情報の中身と対応した関連情報（電子書籍の場合はその書誌的情報など）を保存する電子図書ＤＢ（ＤＢ；データベース）２０４とを有する。電子図書ＤＢ２０４は、貸出しサービスの対象になる複数（多数）の電子図書（実体ファイル）と関連情報との対応付けを採り、貸出管理サーバ部４００にて貸出しに当たっての管理さえできれば十分である。よって、全体システムを考えた場合、電子図書の本体を何処で保存するかは問題とならない。
【００３７】
そこで、実体ファイルである情報の中身（デジタルコンテンツ）そのものは、コンテンツ供給元５側に用意されている記憶媒体に格納しておき、ユーザから配信希望があったときにコンテンツ供給元５から提供を受けてユーザ端末７に配信（転送）する。なお、電子図書ＤＢ２０４に情報の中身（デジタルコンテンツ）そのものを保存するようにしても構わない。以下、説明を簡単にするため、特に断りを入れない限り、電子図書ＤＢ２０４に各電子図書の内容（本文）を表すデータファイル（書籍データの電子的な複製物）が蓄積されているものとして説明する。
【００３８】
書籍データ管理部２０２は、電子図書ＤＢ２０４と協働して電子図書の検索処理を行なう図書検索部２１０と、電子図書ＤＢ２０４に蓄積された各電子図書の内容（本文）を表すデータファイルや、各電子図書に関する図書管理情報を管理する図書管理部２１２とを有する。また書籍データ管理部２０２は、貸出要求の対象として選択された電子図書のデータファイルを貸出し内容の制限に応じて編集する図書データ編集部２２２と、ユーザに送信する電子図書のデータファイルに所定のデータを埋め込む処理を行なうデータ埋込部２２４と、貸出管理サーバ部４００で貸出可能（または貸出しを許可する）と判断され、かつ図書データ編集部２２２で編集された電子図書のデータファイルを貸出要求元のユーザ端末７に送信する処理を行なう図書データ送信部２３０とを有する。
【００３９】
図書データ編集部２２２は、たとえば、貸出要求の対象として選択された電子図書のデータファイルを電子図書ＤＢ２０４から読み出すとともに、この読み出した電子図書のデータファイルを、貸出管理サーバ部４００による貸出し内容の制限に従って編集し、編集済みのデータファイルを図書データ送信部２３０に渡す。データ埋込部２２４は、図書データ送信部２３０によって送信される電子図書のデータファイルに、たとえば、電子情報の貸出要求を行なったユーザ情報、電子図書の貸出し管理情報、あるいは電子図書の貸出し後の利用条件を規定した利用制限情報、さらには閲覧や印刷出力に対する課金処理の条件（対価）など、所定の情報を埋め込む。
【００４０】
ユーザ管理サーバ部３００は、ユーザ情報を管理する主要部であるユーザ管理部３０２と、電子図書館サービスを利用するユーザに関する情報（ユーザ情報）を蓄積するユーザＤＢ３０４とを有する。ユーザ管理部３０２は、たとえば、ユーザＤＢ３０４に蓄積されたユーザ情報や、各々のユーザ情報に対応するユーザ管理情報を管理する。
【００４１】
また、本実施形態の特徴部分として、ユーザ管理サーバ部３００は、継続閲覧開始時にユーザが注目する部分としての前回閲覧利用を中断した読掛け部分（具体的には読掛けページなど）を、その読掛け中の電子図書に対応付けて管理する利用状態管理部の機能を有する。このユーザ管理サーバ部３００が管理するユーザ情報には、少なくともそのユーザに貸し出した書籍の書誌的情報と、現在の閲覧ステータスを示す情報としての閲覧中であった読掛け途中の部分を示す情報と、次回の閲覧時に継続閲覧を希望した場合に、読掛け途中の部分に対してどの程度さらに前後の部分を最初に予備配信するかを示す情報も登録、管理する。たとえば、ページ単位で配信する場合であれば、読掛け中のページ番号と、その読掛け中のページに対してさらに前後何ページ分を、次回の再接続時の閲覧時に配信するかを、たとえば閲覧中断時にユーザＤＢ３０４に登録しておく。なお、予備配信は、ユーザ端末７にとっての予備受信（プリロード）である。
【００４２】
貸出管理サーバ部４００は、図書管理部２１２およびユーザ管理部３０２の各管理情報に基づいて電子図書の貸出しを統括的に管理する。たとえば、貸出し管理項目の１つとして、電子図書ＤＢ２０４に蓄積された各電子図書を貸し出すときの貸出し内容を所定の条件に従って制限する。これを受けて、図書データ編集部２２２は、貸出要求の対象として選択された電子図書のデータファイルを電子図書ＤＢ２０４から読み出すとともに、この読み出した電子図書のデータファイルを、貸出管理サーバ部４００による貸出し内容の制限に従って編集する。
【００４３】
また、本実施形態の特徴部分として、貸出管理サーバ部４００は、ユーザ端末７から継続閲覧の利用要求を受け付けると、ユーザ端末７に、当該継続閲覧要求のあった電子図書のうちの注目部分（たとえば継続閲覧を希望する読掛けページ）のデータを配信するとともに、この注目部分に近傍する所定量のデータ（たとえば読掛けページの前後各数ページ）を予備配信するように制御する配信制御部の機能を有する。
【００４４】
たとえば、要求受付部１２０がユーザ端末７から継続閲覧の指示を受け付けると、その指示が貸出管理サーバ部４００に通知される。この場合、貸出管理サーバ部４００は、電子文書を一括でユーザ端末７に送信してダウンロードさせるのではなく、オンライン状態でネットワーク９を経由して、ページごとに閲覧するページビュー形式でのデータ配信を行なう。そして、継続閲覧時に最初に配信するデータは、ユーザＤＢ３０４に登録しておいた貸出書籍の書誌的情報と、その現在の閲覧ステータスを示す情報並びに予備配信量とに基づき、読掛け中断部分のデータに加えてその近傍、たとえば前後各１ページ分も予備配信（プリロード）分として配信する。また捲り指示がある都度、さらにその捲り方向の所定分（たとえば１ページ分）を予備配信分として配信する。
【００４５】
＜＜ユーザ端末の構成＞＞
図３は、ユーザ端末７の概要を説明する図である。ここで図３（Ａ）は、ユーザ端末７の一構成例を示す機能ブロック図、図３（Ｂ）はその作用例、特にデータダウンロードと表示切替の関係を説明する図である。実際には、端末用のＣＰＵとその周辺部材により実質的に構成されるコンピュータにより、以下に述べる機能部分が構築されるとよい。この場合には、後述する様々な端末機能をコンピュータにより実行するためのソフトウェアがインストールされる。
【００４６】
先ず、図３（Ａ）に示すように、ユーザ端末７は、管理サーバ３から電子データを受信するデータ受信部７１０と、このデータ受信部７１０が受信した電子データを保持する内部装着の半導体メモリや着脱可能な記憶メディア（半導体メモリを含んでよい）などからなる記憶媒体７１２とを備える。またユーザ端末７は、データ受信部７１０が受信したデータに基づいて、ユーザより利用要求のあった電子図書の利用を制御する利用制御部７３０と、電子書籍の表示やメニュー画面の表示などに供される表示部７４０と、ユーザからの操作指示を受け付けるテンキーや十字キーなどを有する操作部７５０とを備える。操作部７５０は、ユーザよりページ切替指示を受け付ける切替指示受付部と、予備配信のための所定のデータ量の指示をユーザより受け付ける予備配信量指示受付部の両機能を有する。ユーザ端末７は、さらに、予備配信量指示受付部の機能を有する操作部７５０が受け付けた所定データ量を示す情報を、管理サーバ３に通知する予備配信量通知部７６０を備える。
【００４７】
コンピュータの仕組みによりユーザ端末７を構成する場合、データ受信部７１０はハードウェア回路にて構成するが、使用制限情報抽出部７２０や利用制御部７３０については（少なくとも一方は）、管理サーバ３から供給される利用プログラムを組み込んでユーザ端末７を起動することにより、これらの機能部分がコンピュータ動作として稼働するものとする。いわゆるソフトウェア動作により、ユーザ端末７を稼働させることができるので、処理アルゴリズムの変更が容易であるなど、融通性が格段に増す。
【００４８】
たとえば、図３（Ｂ１）に示すように、ダウンロード閲覧がユーザより指示されたときには、データ受信部７１０は、管理サーバ３から配信される電子図書の全文を一括して受信し、記憶媒体７１２に記憶させる。利用制御部７３０は、ダウンロード閲覧がユーザより指示されたときには、記憶媒体７１２に記憶させておいた全文データから所望部分を読み出して、たとえば表示部７４０に渡して表示出力させたり、あるいは図示しないプリント出力部にて印刷出力させたりなど、電子図書の利用を制御する。たとえば、先ずユーザが閲覧を希望する注目ページＮのデータを記憶媒体７１２から読み出し表示部７４０に渡して表示出力させる。そして、操作部７５０がページ切替指示（ページ捲り指示）を順次受け付けると、その指示に応じた切替後のページデータを記憶媒体７１２から順次読み出し表示部７４０に渡して表示出力させる。
【００４９】
一方、図３（Ｂ２）に示すように、継続閲覧を含むページビュー形式での閲覧がユーザより指示されたときには、データ受信部７１０にて閲覧を希望する注目ページＮのデータ（継続閲覧時には読掛けページＮのデータ）を受信し表示部７４０に渡すとともに、この閲覧希望ページに隣接する前後数ページのデータを予備配信分としてデータ受信部７１０にて受信し、この予備配信分を記憶媒体７１２に記憶させる。つまり、配信要求を受けたときの最初の配信分は、ユーザの閲覧希望ページとその前後数ページとする。
【００５０】
なお、ここで“前後数ページ”は、読掛け中ページやユーザから積極的に指示を受けた注目ページＮに対して隣接する前後の近傍ページであって、予め定められているページ数分とする。必ずしも前後各１ページとは限らない。“予め定められているページ数”は、固定値にしてもよいが、操作部７５０にてユーザによる指示を受け付けるようにした方が好ましい。予備配信量通知部７６０は、この操作部７５０が受け付けた予備配信分を示すデータ量をユーザ管理サーバ部３００に通知する。たとえば図３（Ｂ２）では、前後各３ページ分を予備配信分としており、トータルで７ページ分が最初に管理サーバ３からユーザ端末７に配信される。
【００５１】
ただし、“前後数ページ”のデータ配信は、必ずしも、注目ページＮの配信と同時でなくてもよい。注目ページＮの閲覧後にユーザより発せられるページ切替指示の前に、注目ページＮに隣接するＮ−１ページもしくはＮ＋１ページのデータがユーザ端末７側に用意されていればよい。ページ切替指示の前に、その切替指示に対応するページのデータをユーザ端末７に用意しておく趣旨である。
【００５２】
また、利用制御部７３０は、継続閲覧を含むページビュー形式での閲覧がユーザより指示されたときには、先ず、データ受信部７１０が受信した注目部分のページデータに基づいて表示部７４０にて表示出力させる。また、操作部７５０がユーザからページ切替指示を受け付けると、利用制御部７３０は、記憶媒体７１２に保持しておいた予備配信分のページ切替指示に相当する部分に基づいて表示部７４０にて表示出力させることで、ユーザに継続して閲覧利用を提供する。また、この継続閲覧利用と並行して、ページ切替指示があった旨を管理サーバ３に通知し、このページ切替によって閲覧利用されてしまった予備配信分を補充するため、ページ切替方向とは反対側の所望部分（たとえば最終ページ）のデータを破棄するとともに、追加の予備配信を貸出管理サーバ部４００に要求する。
【００５３】
データ受信部７１０は、これに応答して管理サーバ３から配信される追加の予備配信データを受信し、記憶媒体７１２に記憶させる。たとえば、図３（Ｂ２）では、最初の注目ページ（＝読掛けページ）Ｎの次ページ（後のページ）Ｎ＋１を注目ページに切り替えて表示出力し、さらに、追加の予備配信分として、先に予備配信を受けていた部分よりもさらに先（前側）のページであるＮ＋４ページのデータを追加の予備配信分として受信し記憶媒体７１２に保持するとともに、先に予備配信を受けていた部分のページ切替方向とは反対側の最終ページであるＮ−３ページのデータを破棄する。
【００５４】
こうすることで、ユーザは、読掛け部分から閲覧を再開することができ便利になる。また、読掛け部分のページだけでなくプリロード分として、読掛けページなどの注目ページに対する前後ページも事前に（たとえば注目ページ閲覧中に）配信を受けるので、スムーズにページ捲りをできる。捲り部分のページデータが既にユーザ端末７に配信され保存されているからである。また、ページ捲り指示を受けて、その都度、さらに追加分を予備配信する際には、ユーザ端末７側では、先に予備配信を受けていた部分における、捲り指示の方向とは反対側の所望部分（前例では最終ページ）のデータを破棄しているので、予備配信分を保持する記憶媒体７１２の記憶容量は一定にすることができ、たとえば、当初の予備配信分だけの容量で構わない。なお、記憶媒体７１２の記憶容量に余裕がある場合には、ページ捲りの都度のデータ破棄を適度に割愛してもよい。
【００５５】
＜＜情報配信システムの処理手順；ユーザ登録と閲覧プログラム配布＞＞
次に、上記構成の電子図書館サーバ１０を備えてなる情報配信システム１における、電子図書館サービスを実行する際の処理手順について、フローチャートを参照しつつ順に説明する。先ず、図４は、ユーザ登録から閲覧用プログラムのインストールまでの処理手順の一例を示すフローチャートである。
【００５６】
ユーザは、ユーザ端末７およびネットワーク９を介して、電子図書館サーバ１０に接続要求を行なう（Ｓ３０２）。これを受けて、電子図書館サーバ１０側では、配信管理サーバ部１０２の通信Ｉ／Ｆ部１１０が、このユーザ端末７からの接続要求を受信するとともに、その接続要求を要求受付部１２０で受け付ける（Ｓ２０２）。これによって、ユーザ端末７と電子図書館サーバ１０との間で接続を確立する。
【００５７】
次いで、要求受付部１２０では、予め用意された初期メニュー画面データを通信Ｉ／Ｆ部１１０を介してユーザ端末７に送信する（Ｓ２０４）。これにより、初期メニュー画面データを受信したユーザ端末７側では、初期メニュー画面が表示部７４０に表示される。初期メニュー画面データは、電子図書館サーバ１０とユーザ端末７との間でネットワーク９による接続が確立したときに、ユーザ端末７の表示部７４０に最初に表示されるメニュー画面を表すデータである。
【００５８】
この初期メニュー画面の表示内容には、ユーザ端末７を操作するユーザに対して、電子図書館サービスを利用するためのユーザ登録を希望するか否かを問い合わせる内容や、登録済みのユーザに対して、所望の処理メニューを問い合わせる内容などが含まれる。ユーザは、このメニュー内容に従って、ユーザ登録するか否かを選択する（Ｓ３０４）。
【００５９】
要求受付部１２０は、初期メニュー画面データを送信した後にユーザ端末７から送信（返信）された応答データを、通信Ｉ／Ｆ部１１０を介して受け付けるとともに、この受け付けた応答データの内容に従って、ユーザ端末７の表示部７４０上で初期メニュー画面の中からユーザ登録が選択されたか否かを確認する（Ｓ２０６）。
【００６０】
たとえば、ユーザがステップＳ３０４においてユーザ登録を選択しなかった場合は、配信管理サーバ部１０２は、初期メニュー表示データとは別のメニュー画面データを、通信Ｉ／Ｆ部１１０を介してユーザ端末７に送信する（Ｓ２９０）。ユーザ端末７は、この別のメニュー画面データを受信して表示部７４０に表示する（Ｓ３９０）。
【００６１】
＜ユーザ情報登録＞
一方、ユーザがステップＳ３０４においてユーザ登録を選択した場合は、配信管理サーバ部１０２は、登録処理部１５０にユーザ登録処理の実行を指示する（Ｓ２１０）。この実行指示を受けた登録処理部１５０は、先ず、取得処理部１５２が、ユーザ情報の受付画面データを通信Ｉ／Ｆ部１１０を介してユーザ端末７に送信する（Ｓ２１２）。ユーザ情報の受付画面データを受信したユーザ端末７側では、ユーザ情報の受付画面が表示部７４０に表示される。ユーザは、表示部７４０に表示された受付画面に従ってユーザ登録に必要な情報の入力処理を行なう（Ｓ３１２）。
【００６２】
ユーザ登録に必要となるユーザ情報には、たとえば、住所、氏名、年齢、性別、電話番号、電子メールアドレスなどのいわゆるユーザの個人情報の他に、ユーザＩＤやパスワードなどの、ユーザを一意に識別するための識別情報が含まれる。また、登録しようとするユーザが、たとえば、家族、学校、自治体などのグループ単位（団体）である場合は、それぞれのグループに所属する個人ユーザごとに上記識別情報を登録する。
【００６３】
グループユーザとしての管理も行なうことで、次のようなメリットが得られる。たとえば、メインユーザが登録すれば、それに登録されたグループのメンバも閲覧や鑑賞ができるシステムを構築することができる。また、メインユーザが、グループメンバの貸出し情報を管理することができる仕組みとすれば、メインユーザがグループメンバに対して貸出本数や貸出内容の制限を加えることや、管理情報のモニタや返却手続き代行などを行なうこともできる。また、メインユーザが行なうグループメンバの貸出制限を閲覧や鑑賞あるいはダウンロードの項目ごとにできる。
【００６４】
取得処理部１５２は、ユーザ端末７から返信されたユーザ情報を、通信Ｉ／Ｆ部１１０を介して受け付ける（Ｓ２１４）。すると、取得処理部１５２は、通信Ｉ／Ｆ部１１０を介してユーザ端末７に、このユーザ端末７を一意に特定するための端末固有情報の送信要求を行なう。ユーザ端末７は、自身の端末固有情報を送信する（Ｓ３１６）。端末固有情報としては、ＭＡＣアドレス（ｍｅｄｉａ  ａｃｃｅｓｓ  ｃｏｎｔｒｏｌ  ａｄｄｒｅｓｓ）や端末型番とシリアル番号の組合せなどを利用することができる。ＭＡＣアドレスを使うと端末固有情報の自動取得が容易である。取得処理部１５２は、この送信要求への応答としてユーザ端末７から送信された固有情報を取得する（Ｓ２１６）。取得処理部１５２は、ユーザの個人情報や識別情報、さらには端末固有情報をユーザ情報としてユーザＤＢ３０４に記憶（登録）する。
【００６５】
＜閲覧プログラムのユーザ端末へのインストール＞
こうしてユーザ情報の登録が完了すると、配信管理サーバ部１０２は、プログラム送信部１５４に閲覧用プログラムの送信処理の実行を指示する（Ｓ２２０）。この実行指示を受けたプログラム送信部１５４は、先ず、閲覧用プログラムのダウンロード受付画面データを、通信Ｉ／Ｆ部１１０を介してユーザ端末７に送信する（Ｓ２２２）。閲覧用プログラムのダウンロード受付画面データを受信したユーザ端末７側では、閲覧用プログラムの受信処理を開始する（Ｓ３２０）。
たとえば、先ず閲覧用プログラムのダウンロード受付画面が表示部７４０に表示される。ユーザは、閲覧用プログラムのダウンロードを希望する場合、表示部７４０に表示された受付画面に従ってダウンロード要求を選択し（Ｓ３２２−ＹＥＳ）、閲覧用プログラムのダウンロード以外を希望する場合は、表示部７４０に表示された受付画面に従ってダウンロード以外の処理要求を選択する（Ｓ３２２−ＮＯ）。
【００６６】
プログラム送信部１５４は、応答データの内容に従って閲覧用プログラムのダウンロード要求の有無を確認する（Ｓ２２４）。所定時間内にダウンロード要求が選択されなかった場合は、登録処理部１５０は、ユーザの希望する処理内容に合わせて別のメニュー画面データを、通信Ｉ／Ｆ部１１０を介してユーザ端末７に送信する（Ｓ２２４−ＮＯ，Ｓ２９２）。一方、ダウンロード要求が選択された場合は、プログラム送信部１５４は、データ埋込部１５６にユーザ情報の埋込みを指示する（Ｓ２２４−ＹＥＳ）。
【００６７】
これを受けて、データ埋込部１５６は、その埋込み指示に従って閲覧用プログラムに端末固有情報を含むユーザ情報を埋め込む（Ｓ２２６）。閲覧者を制限する手段の一例として閲覧可能な端末を限定するものであり、端末固有情報を閲覧用プログラムに埋め込んでおくことで、閲覧できる端末を限定することを可能とする。また、閲覧用プログラムにユーザ識別情報や端末固有情報を埋め込んでおくことで、登録していないユーザが、閲覧用プログラムをコピーして使用することを防止する。
【００６８】
次いで、プログラム送信部１５４は、データ埋込部１５６により端末固有情報などのユーザ情報が埋め込まれた閲覧用プログラムを、当該閲覧用プログラムをユーザ端末７に組み込む（インストールする）ためのインストーラとともに、通信Ｉ／Ｆ部１１０を介してユーザ端末７に送信する（Ｓ２２８）。
【００６９】
ユーザ端末７は、電子図書館サーバ１０から閲覧用プログラムのダウンロードを完了すると、この閲覧用プログラムのインストールを開始する（Ｓ３２４）。
次いで、ユーザ端末７は、インストールの対象とした閲覧用プログラムに埋め込まれている端末固有情報が、自装置の端末固有情報と一致するか否かを確認する（Ｓ３３０）。そして、自装置の端末固有情報と一致した場合は、閲覧用プログラムのインストールを継続し、これが完了したら、その旨をユーザに通知する（Ｓ３３２）。一方、自装置の端末固有情報と一致しなかった場合は、閲覧用プログラムのインストールを中止して、インストールに失敗した旨をユーザに通知する（Ｓ３３４）。
【００７０】
＜＜情報配信システムの処理手順；電子図書の貸出処理＞＞
図５および図６は、電子図書の貸出業務の処理手順の一例を示すフローチャートである。先ず、ユーザ登録時に受け取って自端末に組み込んだ閲覧用プログラムを立ち上げ（Ｓ６００）、電子図書館サーバ１０にネットワーク９を介して接続要求を行なう（Ｓ６０２）。配信管理サーバ部１０２の要求受付部１２０はこの接続要求を受け付けて、ユーザ端末７との接続を確立する（Ｓ４０２）。接続が確立すると、ユーザ端末７にはログイン用の初期メニュー画面データが送信され、ログイン画面が表示される（Ｓ４０４）。
【００７１】
ユーザは、このログイン画面上にて、ＩＤやパスワードなどのログインに必要なユーザ識別情報を入力し、電子図書館サーバ１０にログイン要求をする（Ｓ６０４，Ｓ６０６）。取得処理部１５２は、受け付けたログイン要求に含まれるユーザの識別情報（ユーザＩＤ、パスワードなど）を取得し、ユーザ管理部３０２に通知する。
【００７２】
ユーザ管理部３０２は、ログイン要求を受け付けると（Ｓ４１０−ＹＥＳ）、登録済みユーザとの照合を行なう（Ｓ４１２）。たとえば、ユーザＤＢ３０４に登録されたユーザ情報の中に、ログイン要求のあったユーザの識別情報に一致する識別情報を含むものが存在するか否かを確認する。そして、ログイン要求のあったユーザの識別情報に一致する識別情報を含むユーザ情報がユーザＤＢ３０４内に存在した場合は（Ｓ４１４−ＹＥＳ）、照合結果をＯＫとしてログインを許可する。これと同時に配信管理サーバ部１０２は、処理選択メニュー画面データを送出する（Ｓ４１６）。一方、存在しなかった場合は（Ｓ４１４−ＮＯ）、ユーザ管理部３０２は、照合結果をＮＧとしてログインを不許可とし、上記ステップＳ４１０に戻る。ユーザ端末７では、上記ステップＳ６０４に戻って、ユーザ識別情報の再入力をユーザに要求する（Ｓ６０８−ＮＯ）。
【００７３】
電子図書館サーバ１０からログインの許可が出ると（Ｓ６０８−ＹＥＳ）、ユーザは、端末画面に表示された処理選択メニュー上で希望する処理を指示する。
通常は、閲覧希望の図書を検索する処理が最初に指示されるであろう（Ｓ６１０）。なお、検索以外が指示されると、配信管理サーバ部１０２は、別メニュー画面データをユーザ端末７に送信する（Ｓ４９０）。以下、図書検索の指示がユーザよりあったものとして説明を続ける。
【００７４】
電子図書館サーバ１０では、図書検索要求を受け付けると（Ｓ４１８−ＹＥＳ）、図書検索部２１０は、電子図書の検索処理を起動する（Ｓ４２０）。この検索処理では、先ず、図書検索用の受付画面データ（図書検索メニュー画面データ）をユーザ端末７に送信する（Ｓ４２２）。ユーザは、この図書検索メニュー画面上で、図書の書名、著者名、発行者名、その他キーワードなど、図書検索用のキーワード情報を入力し、電子図書館サーバ１０に対して検索要求をする（Ｓ６２０）。
【００７５】
図書検索部２１０は、この検索要求を受け付けると（Ｓ４２４）、そのキーワード情報を検索キーとして図書検索を実行する（Ｓ４２６）。具体的には、電子図書ＤＢ２０４にアクセスすることにより、キーワード情報に一致する情報を持つ電子図書が電子図書ＤＢ２０４に存在するか否かを確認する。そして、検索結果画面をユーザ端末７に返す（Ｓ４２８）。たとえば、キーワード情報に一致する情報を持つ電子図書が見つかった場合は、その電子図書のたとえば、図書の書名、著者名、発行者名、発行日などの書誌的情報を抽出し、これらの書誌的情報を示す検索結果画面をユーザ端末７に返す。このとき、キーワード情報に一致する情報をもつ電子図書が電子図書ＤＢ２０４の中で複数見つかった場合は、それらの電子図書の書誌的情報を全て抽出する。また、キーワード情報に一致する情報を持つ電子図書が見つからなかった場合は、その旨のメッセージを通知する。
【００７６】
これにより、ユーザ端末７を操作するユーザは、表示部７４０に表示された検索結果の通知画面を見て、所望の図書が電子図書館サーバ１０内に存在するか否かを確認することができる。ユーザは、この検索結果画面にて、検索結果リストに希望書籍がない場合や検索指示の該当書籍がゼロである場合には再検索を指示するか検索をキャンセルして別メニューを選択する（Ｓ６３０−ＮＯ）。電子図書館サーバ１０では、再検索の指示があると上記ステップＳ４２０に戻し（Ｓ４３０−再検索）、また、検索がキャンセルされると上記ステップＳ４０４に戻る（Ｓ４３０−キャンセル）。一方、検索結果画面にて閲覧希望の電子図書がある場合は、ユーザは、貸出しを希望する電子図書を指定（選択）して電子図書館サーバ１０に通知する（Ｓ６３０−貸出し）。
【００７７】
＜貸出確認処理＞
これを受けて、貸出管理サーバ部４００は、先ず、貸出確認処理を起動する（Ｓ４４０）。たとえば、貸出し確認用の画面データをユーザ端末７に送信する（Ｓ４４２）。この貸出し確認用の画面には、たとえば、ユーザ端末７から貸出要求を受けた図書の情報を一覧にした図書リストと、この図書リストに掲載された図書の貸出しを希望するか否かの確認メッセージと、図書の貸出要求を確定する「確認」ボタンと、図書の貸出要求を取り消す「キャンセル」ボタンとが表示される。ユーザは、この画面にて希望の指示を発する（Ｓ６４０）。
【００７８】
貸出管理サーバ部４００は、ユーザ端末７からの応答データを受け付けると、この受け付けた応答データの内容に従って、ユーザが選択した処理内容を確認する（Ｓ４４４）。そして、ユーザが「キャンセル」ボタンを選択したと判断した場合は上記ステップＳ４２０に戻り（Ｓ４４４−キャンセル）、ユーザが「確認」ボタンを選択したと判断した場合は（Ｓ４４４−確認）、貸出管理サーバ部４００は、図書リストに掲載された図書ごとに、図書管理部２１２が管理している図書管理情報に基づいて、図書の貸出しが可能であるか否かを判断する（Ｓ４４６）。
【００７９】
たとえば、図書管理情報には、電子図書ＤＢ２０４に蓄積された各電子図書に関して、管理ステータス、貸出期間、図書分類、現在の貸出冊数、貸出可能冊数、貸出制限情報、利用制限情報などの情報が含まれる。管理ステータスは、電子図書の現在の貸出し状況として「貸出し中」と「貸出可能」との何れかを示すものである。貸出期間は、電子図書の貸出し開始から貸出し終了までの期間を規定するものである。図書分類は、電子図書の内容に応じた分類（たとえば、辞典、雑誌、小説、専門書、参考書、実用書、児童書など）を示すものである。
【００８０】
貸出制限情報は、ユーザに対して電子図書を貸し出すときの貸出し内容に制限があるか否か、また制限がある場合（制限付きの場合）はその具体的な制限を規定した情報など、電子図書を貸し出すときの貸出条件を規定するものである。貸出条件は、電子図書の貸出しを許可するユーザの種別や年齢などの制限、著作権の設定状況などに応じて設定される。ユーザに対する電子図書の貸出制限は、たとえば、電子図書の著者側から指定されたユーザの種別（性別、年齢別、職業別など）、ユーザの年齢、ユーザの現在の貸出し状況などを条件として規定され、条件によっては「貸出制限なし」もあり得る。利用制限情報は、電子図書を貸出した後に、この電子図書をユーザ端末７側で閲覧、印刷、またはコピーに利用するときの利用条件を規定するものである。
【００８１】
そこで、貸出管理サーバ部４００は、先ず、貸出要求を受けた電子図書に関する図書管理情報を図書管理部２１２に確認し、この電子図書の管理ステータスが「貸出し中」であるか否かを判断する。また、貸出管理サーバ部４００は、貸出要求があった各電子図書（図書リストに掲載された電子図書）について、図書管理部２１２が管理している現在の貸出冊数と貸出可能冊数とを比較する。そして、現在の貸出冊数が貸出可能冊数に到達している場合は、貸出管理サーバ部４００は、この電子図書の貸出しを不可と判断し、ステップＳ４２０に戻る（Ｓ４４６−ＮＯ）。
【００８２】
なお、著作権で許容される範囲内で電子図書の内容をユーザに提示するために、電子図書の貸出し内容を制限すべく、貸出し中の管理ステータスに基づく編集指示を図書データ編集部２２２に与える（Ｓ４４６−貸出し中）。これにより、図書データ編集部２２２では、先に貸出要求のあった電子図書のデータファイルを電子図書ＤＢ２０４から読み出し、そこから電子図書の内容の一部を抽出したインデックス情報（見出し、目次、索引などの情報）だけを残すようにデータファイルを編集し、かつ当該データファイルにユーザ情報を埋め込む（Ｓ４４８）。そのため、ユーザから貸出要求のあった電子図書の貸出し内容を、当該電子図書の現在の貸出し状況（貸出し中であるか否か）に応じ制限することができる。
【００８３】
一方、現在の貸出冊数が貸出可能冊数に満たない場合は、貸出管理サーバ部４００は、この電子図書の貸出しを可能と判断する（Ｓ４４６−ＹＥＳ）。次いで、貸出管理サーバ部４００は、ユーザ管理部３０２が管理しているユーザ管理情報に基づいて、貸出要求があった各電子図書（図書リストに掲載された電子図書）の貸出しを、要求元のユーザに許可するか否かを判断する（Ｓ４５０）。
【００８４】
たとえば、ユーザ管理情報には、ユーザ登録時に登録されたユーザＩＤやパスワードなどのユーザ情報と当該ユーザ情報によって識別されるユーザの現在の図書貸出し状況とを対応付けた貸出し情報と、ユーザに電子図書の貸出しを許可するか否かの判断基準となる基準情報とが含まれる。そこで、貸出管理サーバ部４００は、貸出要求があった各電子図書（図書リストに掲載された電子図書）について、ユーザ管理部３０２が管理している、要求元ユーザに関する貸出し中の電子図書の冊数とユーザ一人あたりに許容される貸出し上限冊数とを比較する。そして、貸出管理サーバ部４００は、貸出し中の電子図書の冊数が貸出し上限冊数に到達していない場合には要求元ユーザに対して今回貸出要求のあった電子図書の貸出しを許可し（Ｓ４５０−ＹＥＳ）、それ以外は、この電子図書の貸出しを不可と判断し、ステップＳ４０４に戻る（Ｓ４５０−ＮＯ）。
【００８５】
＜貸出範囲制限処理＞
このようにして、貸出確認処理が完了すると、貸出管理サーバ部４００は、次に貸出範囲制限処理を起動する（Ｓ４６０）。たとえば、貸出管理サーバ部４００は、上述のように貸出要求を行なったユーザに対して貸出しが可能な範囲（貸出可能範囲）の制限が付けられているか否かを確認する（Ｓ４６２）。貸出可能範囲の制限が付けられているか否かの判断は、貸出要求を行なったユーザに対する貸出制限と、貸出要求で指定された電子図書に対する貸出制限、また貸出しが可能な画像（貸出可能画像）の制限などに基づいて行なわれる。
【００８６】
このため、ユーザ管理部３０２は、先にログインを許可したユーザの情報をユーザＤＢ３０４から読み出すとともに、ユーザ情報で特定されるユーザに適用される貸出制限情報を貸出管理サーバ部４００に通知する。そして、貸出可能範囲に制限が付けられている場合は（Ｓ４６２−ＹＥＳ）、それに従って電子図書の貸出し内容を制限するために、貸出可能範囲の制限に基づく編集指示を図書データ編集部２２２に与える。これにより、図書データ編集部２２２では、先に貸出要求のあった電子図書のデータファイルを電子図書ＤＢ２０４から読み出し、ユーザに対する貸出可能範囲の制限に従って、電子図書の内容の一部を削除するように電子図書のデータファイルを編集し、かつ当該データファイルにユーザ情報を埋め込む（Ｓ４６４）。
【００８７】
そのため、ユーザから貸出要求のあった電子図書の貸出し内容を、当該電子図書の貸出しが可能とされた範囲内に制限することができる。また、ユーザから貸出要求のあった電子図書の貸出し内容を、当該電子図書の貸出しが可能とされた画像だけを含むように制限することができる。なお、画像に対しての制限は、たとえば著作権付きの画像の削除以外にも、カラー画像を白黒画像に変換したり、元の画像よりも解像度を低下させたり、元の画像にノイズ画像を付加したりするなどの、元の画像の画質を劣化させる処理であってもよい。
【００８８】
貸出範囲制限処理が完了すると（Ｓ４６２−ＮＯ，Ｓ４６４）、図書データ編集部２２２は、データ埋込部２２４に電子図書のデータファイルを渡す。このとき、データ埋込部２２４は、電子図書のデータファイルに、この電子図書の貸出期間のデータ（貸出しが終了する日時を示すデータ）と利用制限情報とを埋め込む。また、図書管理部２１２では、今回貸出しが行なわれた１冊の電子図書に関して、その管理ステータスを「貸出可能」から「貸出し中」に変更するとともに、貸出しが終了する日時（貸出し期限）を、たとえば図書管理部２１２が管理する図書管理情報に登録する。ちなみに、貸出期間のデータは、電子図書のデータファイルのヘッダ情報として埋め込むようにすればよい。また、貸出期間のデータは、ユーザ端末７側で勝手に改竄などができないように暗号化したデータとするのが望ましい。
【００８９】
なお、貸出要求があった電子図書の管理ステータスが「貸出可能」となっていて、貸出要求元のユーザや貸出し対象の電子図書に対して、貸出可能範囲や貸出可能画像などの貸出制限が何も付けていなかった場合は、電子図書ＤＢ２０４から読み出された電子図書のデータファイルが図書データ編集部２２２で編集されず、データ埋込部２２４では、ユーザ情報と利用制限情報の埋め込みだけが行なわれて図書データ送信部２３０に渡される。
【００９０】
＜図書データ配信処理と閲覧範囲制限処理＞
次に、コンテンツ管理サーバ部２００の書籍データ管理部２０２は、図書データの配信処理を起動し、図書データ送信部２３０に送信指示をする（Ｓ４７０）。これにより、図書データ送信部２３０は、図書データ編集部２２２で編集された電子図書のデータファイルを通信Ｉ／Ｆ部１１０を介してユーザ端末７へ送信する処理を開始する（Ｓ４７８）。これにより、ユーザ端末７では、電子書籍のダウンロード（受信処理）が始まる（Ｓ６６２）。
【００９１】
なお、送受信処理は、電子文書データを一括ダウンロードして閲覧などの利用に供する貸出形態と、ページごとにオンラインでネットワークを経由して閲覧するページビュー形式の貸出形態の何れが選択されるかに応じて、異なる形態をとる。たとえば、このまま閲覧を希望する場合、ユーザはユーザ端末７の表示画面にて閲覧メニューを指示することで、即時に（オンライン状態での）ページビュー形式による電子書籍の閲覧が可能となる。なお、必要に応じて閲覧範囲制限や閲覧可能な画像範囲の制限などの処理が起動され、所定の制限が加えられる（Ｓ６７０）。閲覧メニューが指示されると、ユーザ端末７は、端末にインストールしている閲覧用プログラムに組み込まれた処理ステップに従って閲覧利用可能範囲制限処理以降の処理を行なう。
【００９２】
たとえば、ユーザ端末７は、ユーザに対して閲覧の利用が可能な範囲（閲覧利用可能範囲）の制限が付けられているか否かを確認する（Ｓ６７２）。閲覧利用可能範囲の制限が付けられているか否かの判断は、上記ステップＳ４１４で特定したユーザのユーザ情報と、閲覧処理対象となる電子図書のデータファイルに埋め込まれた利用制限情報の両方に基づいて行なわれる。そして、閲覧利用可能範囲の制限が付けられている場合は、それに従って電子図書の閲覧内容を制限するために、電子図書の内容の中で閲覧が許可された部分だけを抽出する（Ｓ６７４）。ここでの閲覧利用可能範囲の制限は、電子図書に含まれる内容単位で行なわれる。また、電子図書に含まれる内容の中で、閲覧が許可される部分や閲覧が禁止される部分の指定は、ページ単位、項目単位、章単位などで行なわれる。また、ユーザに対する閲覧利用可能範囲の制限は、たとえば、電子図書の著者側から指定されたユーザ種別による制限、ユーザ年齢による制限、親ユーザが子ユーザに与えた制限などが一例として考えられる。
【００９３】
次に、ユーザに対して閲覧の利用が可能な画像（閲覧利用可能画像）の制限が付けられているか否かを確認する（Ｓ６７６）。閲覧利用可能画像の制限が付けられているか否かの判断は、上記ステップＳ４１４で特定したユーザのユーザ情報と、閲覧処理対象となる電子図書のデータファイルに埋め込まれた利用制限情報の両方に基づいて行なわれる。そして、閲覧利用可能画像の制限が付けられている場合は、それに従って電子図書の閲覧内容を制限するために、電子図書の内容の中で閲覧が許可された画像だけを抽出する（Ｓ６７８）。ここでの閲覧利用可能画像の制限は、電子図書に含まれる画像単位で行なわれる。また、ユーザに対する閲覧利用画像の制限は、たとえば、電子図書の著者側から指定されたユーザ種別による制限、ユーザ年齢による制限、著作権の設定による制限、親ユーザが子ユーザに与えた制限などが一例として考えられる。
【００９４】
閲覧利用が制限される画像が著作権付きの画像である場合は、この画像を単に閲覧対象から外す以外にも、この画像の画質を劣化させるように処理してもよい。画質を劣化させる処理は、たとえば、元の画像がカラー画像であれば、これを白黒画像に変換したり、元の画像よりも解像度を低下させたり、元の画像にノイズ画像を付加したりすることにより行なう。
【００９５】
なお、上述のような制限が付加されていることは、閲覧ユーザにメッセージなどの所定の方法で報知してもよいし、無報知としもよい。報知すれば、閲覧中の文書における欠落しているページ、項目、章、あるいは欠落画像や低品質化された画像の存在とその理由が明確に分かる利点が得られる。
【００９６】
この後、上述のように閲覧利用可能なユーザの制限、閲覧利用可能範囲の制限、あるいは閲覧利用可能画像の制限などの閲覧利用制限が付けられた電子図書に関しては、その閲覧利用制限を適用して電子図書の閲覧処理を実行し、閲覧利用制限が付けられていない電子図書に関しては、電子図書館サーバ１０からダウンロードした状態のままで電子図書の閲覧処理を実行する。
【００９７】
閲覧を終了させる場合や電子図書館サーバ１０との接続を解除する場合には、ユーザはユーザ端末７にログアウトを指示すればよい（Ｓ４８２，Ｓ６８２）。電子図書館サーバ１０は、ログアウトするとの返信を受けた場合は処理を抜け（Ｓ４８２−ＹＥＳ，Ｓ６８２−ＹＥＳ）、ログアウトしないとの返信を受けた場合は上記ステップＳ４２０に戻って上記同様の処理を行なう（Ｓ４８２−ＮＯ，Ｓ６８２−ＮＯ）。
【００９８】
なお、上記処理手順では、オンライン状態で電子図書を閲覧していたが、オフライン状態での閲覧が可能なのはいうまでもない。この場合、後述するステップＳ７０２〜Ｓ７１０のように、ユーザ端末７にインストールしている閲覧用プログラムを起動して、ユーザ認証を経た後、閲覧メニューを指示すればよい。電子図書のデータファイルをユーザ端末７に送信した後に、閲覧範囲や画像に対する制限内容に変更が生じた場合、文書本体のデータファイルは既にユーザ端末７に送付（ダウンロード）済みであるので、電子図書館サーバ１０側のユーザ管理情報を書き換え、その変更内容を示す情報のみをユーザ端末７に送付すればよい。なお、閲覧制限に限らず、印刷やコピーに対する制限に関しても同様である。
【００９９】
＜＜貸出し後の電子図書の閲覧処理／ページビュー対応＞＞
図７は、貸出し後の電子図書の閲覧処理の手順の一例を示すフローチャートである。この閲覧処理は、電子文書ファイルを一括（全文）ダウンロードすることで、電子図書館サーバ１０とユーザ端末７とが接続されていないオフラインでの閲覧や印刷を行なう動作モードに加えて、一括（全文）ダウンロードとせず、ページごとにオンラインでネットワーク９を経由して閲覧するページビュー形式にも対応している点に特徴を有する。
【０１００】
先ず、ユーザは、ユーザ登録時に受け取って自端末に組み込んだ閲覧用プログラムを立ち上げる（Ｓ７０２）。閲覧用プログラムには、既にユーザ情報や閲覧可能範囲を制限する情報、あるいは印刷可能範囲を制限する情報などが組み込まれており、電子図書の閲覧や印刷に係る処理は、全て閲覧用プログラムに組み込まれた処理ステップに従って行なわれる。
【０１０１】
たとえば、ユーザは、次にユーザＩＤやパスワードなどのユーザ情報をユーザ端末７に表示されているログイン画面に入力する（Ｓ７０４）。ユーザ端末７は、受け付けたユーザ情報と、閲覧用プログラムに組み込まれたユーザ情報とを比較し、その比較結果において、両者が一致すれば、ユーザ情報が正しいと判断し、一致しなければ、ユーザ情報が不正であると判断してユーザ情報の再入力を要求する（Ｓ７０６）。
【０１０２】
その後、利用制御部７３０は、予め用意された処理メニューの中からユーザによって何れの処理メニューが選択されたかに応じて処理を継続する（Ｓ７０８）。閲覧用プログラムには、“閲覧”、“印刷”、“コピー”といった３つの処理を含む処理メニューが予め用意されている。“コピー”は電子的なデータの複製を意味する。ここでは“閲覧メニュー”が選択されたものとして説明を続ける（Ｓ７０８−閲覧メニュー）。“閲覧メニュー”が選択された場合は、一括ダウンロードに対応した“オフライン閲覧”とページビュー形式に対応した“オンライン閲覧”との何れか一方が選択可能なっている（Ｓ７１０）。この“オンライン閲覧”は、たとえば、以前閲覧した書籍の継続閲覧を指示することで起動される。ここではこの“オンライン閲覧”が選択されたものとして説明を続ける（Ｓ７０８−ＹＥＳ）。
【０１０３】
“オンライン閲覧”が指示されると、ユーザ端末７の利用制御部７３０は、電子図書館サーバ１０への接続を要求し（Ｓ７１２）、電子図書館サーバ１０との間での接続を確立する（Ｓ８１２）。接続の確認が採れると、利用制御部７３０は、継続閲覧を電子図書館サーバ１０に指示する（Ｓ７１４）。この指示を受けた電子図書館サーバ１０の貸出管理サーバ部４００は、図書管理部２１２およびユーザ管理部３０２の各管理情報に基づいて、電子図書のオンライン閲覧を統括的に制御する。
【０１０４】
たとえば、貸出管理サーバ部４００は、ユーザＩＤに基づいてユーザＤＢ３０４に管理されているユーザ情報を検索し、そのユーザ情報に登録されている書籍名称の一覧、すなわち貸出しを受けた電子図書のリスト画像をユーザ端末７に送信する（Ｓ８１４）。ユーザ端末７は、この書籍名称の一覧をデータ受信部７１０にて受信し、表示部７４０にて表示し、その一覧の中からユーザが継続閲覧を希望する電子図書の選択を受け付け（Ｓ７１６）、このユーザが指示した継続閲覧を希望する書籍名を電子図書館サーバ１０に送信する（Ｓ７１８）。
【０１０５】
この書籍名を受信した電子図書館サーバ１０の貸出管理サーバ部４００は、コンテンツ管理サーバ部２００との連携により、ユーザ情報に基づいて、そのユーザが閲覧を希望する書籍の読掛け（閲覧）中のページを検索する（Ｓ８１８）。検索が完了すると、検索結果である書籍データの読掛け中ページを送信するとともに、その前後の各数ページもユーザ端末７に予備配信（プリロード）する（Ｓ８２０）。つまり、配信要求を受けたときの最初の配信部分は、ユーザの閲覧希望ページとその前後数ページとする。
【０１０６】
また、閲覧範囲や画像に制限が加えられている場合、図６のステップＳ６７０に示した閲覧範囲制限処理を電子図書館サーバ１０側にて実行し、閲覧許可が出ている分だけをユーザ端末７に送るようにする。ユーザ端末７にてこの処理（ステップＳ６７０）を行なってもよいが、結果的にはデータ送信の無駄が生じる。
【０１０７】
ユーザ端末７は、読掛け中ページとその前後のページをデータ受信部７１０にて受信すると、その読掛け中ページを表示部７４０にて表示する（図示しない表示メモリへの保存を経て）とともに、その前後のページを記憶媒体７１２に保存する（Ｓ７２０）。これにより、ユーザは、読掛けページからの閲覧が可能となる。そして、読み進むと、ユーザは書籍データのページ捲り（次ページ表示）を操作部７５０にて指示する。この指示の通知を受けた利用制御部７３０は、記憶媒体７１２に保存しておいた次ページデータを読み出して表示部７４０に渡し表示出力させるとともに、捲り指示があったことを電子図書館サーバ１０に通知する（Ｓ７２２）。
【０１０８】
この通知を受けた貸出管理サーバ部４００は、当初の読掛けページに対する次々ページ、すなわち、現在の読掛けページに対する次（後）のページのデータをユーザ端末７に予備配信（プリロード）する（Ｓ８２２）。この次々ページのデータを受信したユーザ端末７は、当初の読掛けページに対する前々ページ、すなわち、現在の読掛けページに対する前のページのデータを消去し、受信した次々ページのデータを記憶媒体７１２に保存する（Ｓ７２４）。なお、最初の配信時には、読掛け中ページに対して隣接する前後各数ページをプリロード分として配信していた場合であっても、この捲り指示時の配信（プリロード）分は１ページ分だけでよい。つまり、継続閲覧指示があった際の最初のプリロード分としての配信量と、読進み時のプリロード分としての配信量とは異なっていてよい。勿論、読進み時のプリロード分を１ページ分ではなく、数ページ分としてもよい。この場合、ユーザ端末７に保持されるプリロード量が捲り指示のある都度漸次増加する。
【０１０９】
以下、同様にして、ユーザは閲覧とページ捲りを繰り返して電子図書を読み進む（Ｓ７２６−ＮＯ）。閲覧を終了させる場合（その電子図書の全ページの閲覧完了も含む）には、ユーザはユーザ端末７にログアウトを指示すればよい。この指示を受け付けたユーザ端末７の利用制御部７３０は、終了通知を電子図書館サーバ１０に通知する（Ｓ７２６−ＹＥＳ）。終了通知を受信した貸出管理サーバ部４００は、ユーザ情報ファイルを更新し保存する（Ｓ８２８）。そして、必要に応じて、ログアウト処理を行なう。
【０１１０】
このユーザ情報ファイルの更新と保存には、少なくとも、書籍データを何ページまで閲覧したかなどの現在の閲覧ステータスを示す情報（閲覧情報）を閲覧中の書籍データの書誌的情報と対応付けて書き換えることを含む。閲覧情報は、たとえば電子図書をページ単位で配信する場合であれば現在閲覧中のページ番号、章単位で配信する場合であれば現在閲覧中の章番号など、データ配信単位を規定するものと関わりのあるものとする。“ページ番号”とする場合、ページ捲り指示などをデータ更新として行なう、ページビュー形式の閲覧との整合がよい。なお、データ配信単位を規定可能なものであればよく、たとえば章単位で配信する場合であっても現在閲覧中のページ番号を保存しておき、そのページ番号から閲覧中の章を割り出すようにしてもよい。
【０１１１】
なお、上記処理手順の説明では、当初の読掛けページに対しての“読進み”をページ捲りとして説明したが、これに限らず、“読戻り”をページ捲りとして指示してもよい。すなわち、ページ捲りは“次ページ”すなわち読掛けページに対しての後ページに限らず、前ページであってもよい。この場合、ステップＳ８２２における“次々ページデータの送信”は、“現在の読掛けページに対する前のページのデータの送信”となる。また、ステップＳ７２４における“前々ページデータの消去”は、“現在の読掛けページに対する次のページのデータの消去”となる。
【０１１２】
以上説明したように、上記処理手順に依れば、閲覧中の書籍データの前ページや後ページを事前に所定分だけ予備配信（ユーザ端末７側ではプリロード）しているので、ページを捲る際、スムーズにページを更新でき、ユーザの利便性がよくなる。ユーザがページごとに閲覧指示をした後にページデータが配信されるというものではなく、事前に所定分のページデータを配信してユーザ端末７に保持しており、捲り指示後のデータ配信の待ち時間が不要だからである。
【０１１３】
また、閲覧を中断した部分を示す現在ステータスをユーザ情報としてユーザＤＢ３０４に登録・管理し、再開時にはその登録情報を参照して図書データを配信するようにしているので、ユーザは、いつでも読掛け途中から閲覧を再開することができ、便利である。
【０１１４】
また、予備配信量（プリロード量）は予め定められている所定ページ数分だけであり、ユーザ端末７側に要するメモリ容量が少なくて済む。これにより、たとえば携帯端末など低パワー（本例では特にメモリ容量に関して）のマシンであっても、電子図書の総データ量を気にすることなく、電子書籍の全文を閲覧することができ、ユーザに対してさらに使い勝手がよくなる。
【０１１５】
また、予備配信量をユーザ可変にすれば、自端末のメモリ容量や読進み（あるいは読戻り）のペースなどに応じて、予備配信量を自由に設定することができる。たとえば、メモリ容量に空きがない、あるいはテキストのみの書籍の閲覧の場合、ページ数を少なく設定してもよい。読み進む速度が遅くなるし、ページデータのダウンロードには時間が掛からないので、適用することの効果が高いからである。すなわち、１ページ分の文章を読んでいる間に、前もしくは後のページデータを十分に受信可能だからである。一方、メモリ容量に比較的空きがあり、画像の多い書籍の閲覧の場合、ページ数を多く設定すればよい。読み進む速度が速い一方でページデータのダウンロードに時間が掛るので、適用することの効果が高いからである。なおこの場合、読み進む速度に対してのプリロードが間に合わないケースが生じ得るがやむを得ないことである。
【０１１６】
また、予備配信量は予め定められている所定ページ数分だけであり、電子図書の全文をユーザ端末７に一括ダウンロードしているわけではない。書籍データ本文は図書館側のサーバにあるので、ユーザ端末７側にて書籍データの一括コピーをすることはできない。敢えて全文コピーを取ろうとすれば、ページごとにコピーを取り（いわゆる分割コピー）、それを後で纏めて１つにするという煩わしい作業が必要になる。これにより、付加的な効果として、著作権保護の点でも有利となる。
【０１１７】
以上、本発明を実施形態を用いて説明したが、本発明の技術的範囲は上記実施形態に記載の範囲には限定されない。発明の要旨を逸脱しない範囲で上記実施形態に多様な変更または改良を加えることができ、そのような変更または改良を加えた形態も本発明の技術的範囲に含まれる。
【０１１８】
また、上記の実施形態は、クレーム（請求項）にかかる発明を限定するものではなく、また実施形態の中で説明されている特徴の組合せの全てが発明の解決手段に必須であるとは限らない。前述した実施形態には種々の段階の発明が含まれており、開示される複数の構成要件における適宜の組合せにより種々の発明を抽出できる。実施形態に示される全構成要件から幾つかの構成要件が削除されても、効果が得られる限りにおいて、この幾つかの構成要件が削除された構成が発明として抽出され得る。
【０１１９】
たとえば、上記実施形態では、ユーザより継続閲覧を指示されると、貸出管理サーバ部４００は、前回の閲覧終了時にユーザＤＢ３０４に登録しておいた読掛け中ページ番号と前後ページ数分とに基づいて、その読掛け中ページとその前後の各数ページも、最初に自動的にユーザ端末７に送信するようにしていたが、必ずしも、このような仕組みを採ることに限定されない。
【０１２０】
たとえば、読掛け中部分の情報がユーザＤＢ３０４に登録されているか否かに拘らず、継続閲覧を指示されたときに、ユーザより閲覧の開始を希望するページ番号、章番号、あるいは段落番号に指示を受け付けてもよい。また、前回の閲覧中断時に次回の開始部分を指定して登録しておくようにしてもよい。これらの場合、ユーザは、前回の閲覧を中断した部分と今回の読始め部分とを異なるものに指定することも可能である。
【０１２１】
また、前後ページ数分に関しても、ユーザＤＢ３０４に登録されているか否かに拘らず、継続閲覧を指示されたときに、そのページ数分の指示を受け付けてもよい。また、前回の閲覧中断時に次回の閲覧時に配信する前後ページ数分の指示を受け付けて登録しておくようにしてもよい。また、前と後の両方に限らず、何れか一方のみとしても構わない。たとえば、読み返すことがないのであれば、後ページの配信は不要である。また、読進みのペースが速ければ、前後各１ページの配信に代えて、次の２ページ分の配信とすることもできる。
【０１２２】
また、上記実施形態では、ユーザに配信される電子データの一例として電子図書を例に説明したが、配信対象の電子データは電子書籍に限らない。たとえば、音楽データ（デジタル化された楽曲情報）や動画映像（たとえば映画）を配信する際に、上記実施形態で説明したように、ユーザが所有するユーザ端末の性能に応じて、プリロードの手法を適用することができる。
【０１２３】
すなわち、本発明の“予備配信（プリロード）”の手法は、ユーザが配信の指示をサーバに発すると、サーバ側は予め定められている単位ごとにユーザの指示を受けつつ送信する。端末側では、所定分の保存／消去を繰り返す。この構成では、所定分の送受信が完了すると一旦必ず送受信を停止し、ユーザからの次の配信指示を待つ。データ配信のペースを完全にユーザに委ねることができ、ユーザの視聴の進み具合などに応じて次データの配信の指示を出せばよい。事実上、ユーザのペースでデータをロードすることができ、ユーザの使い勝手が格段に向上する。ユーザの指示を受けつつ、予め定められている単位ごとに送受信するので、送信し過ぎという事態は基本的には起きない。また、送り指示時だけでなく、戻し指示時においても、所定単位ごとに順に送信させることも容易である。従来の配信手法でも、一時停止の指示により配信を中断させることは可能であるが、一時停止ボタンが押されるまでは送信し続けるので、必ずしも中断箇所を的確に指示することはできないし、送信し過ぎという事態を避けることもできないのとは著しい効果の違いがある。
【０１２４】
【発明の効果】
以上のように、本発明によれば、配信要求のあった電子データの全体を一括でクライアント端末に配信するのではなく、希望部分とその近傍のデータを適宜配信するようにしたので、データ配信のペースをユーザに委ねることができ、切替指示を受け付ける部分を事前にクライアント端末に配信しておくので、切替指示があったときのデータ更新がスムーズにでき、ユーザの使い勝手がよくなる。
【０１２５】
また、低パワーの端末であっても、電子データの総データ量を気にすることなく、次の配信指示を順次発することで、最終的には、電子データの全体を使用可能となる。
【０１２６】
たとえば電子図書の閲覧中であれば、その閲覧中のページに対しての前後のページを先ずプリロードしておき、順次ページ捲りを指示することで、ページを捲る際にスムーズにページを更新でき、しかも、低パワーの端末であっても書籍の全体を読み進めることができる。ページビュー形式で電子図書を配信する場合、ページデータが閲覧可能となるまでの待ち時間とページ捲り時の操作性を従来よりも改善することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明に係る情報配信システムを適用した一実施形態を示すシステム構成図である。
【図２】管理サーバの一構成例を示す機能ブロック図である。
【図３】ユーザ端末の概要を説明する図である。
【図４】ユーザ登録から閲覧用プログラムのインストールまでの処理手順の一例を示すフローチャートである。
【図５】電子図書の貸出業務の処理手順の一例を示すフローチャートである。
【図６】電子図書の貸出業務の処理手順の一例を示すフローチャートである（図５の続き）。
【図７】ページビューに対応した、貸出し後の電子図書の閲覧処理手順の一例を示すフローチャートである。
【符号の説明】
１…情報配信システム、３…管理サーバ、５…コンテンツ供給元、７…ユーザ端末、９…ネットワーク、１０…電子図書館サーバ、１０２…配信管理サーバ部、１０４…貸出業務部、１１０…通信Ｉ／Ｆ部、１２０…要求受付部（配信制御部）、１５０…登録処理部、１５２…取得処理部、１５４…プログラム送信部、１５６…データ埋込部、２００…コンテンツ管理サーバ部、２０２…書籍データ管理部、２０４…電子図書ＤＢ、２１０…図書検索部、２１２…図書管理部、２２２…図書データ編集部、２２４…データ埋込部、２３０…図書データ送信部、３００…ユーザ管理サーバ部、３０２…ユーザ管理部、３０４…ユーザＤＢ、４００…貸出管理サーバ部（配信制御部）、７１０…データ受信部、７１２…記憶媒体、７３０…利用制御部、７４０…表示部、７５０…操作部（切替指示受付部、予備配信量指示受付部）、７６０…予備配信量通知部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
2005010828.tif 000008
【図７】
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