(57)【要約】【課題】電子図書を配信するシステムにおいて、全てのユーザに対して平等にサービスを提供可能にする。【解決手段】利用実績が限度範囲に近いほど、ユーザに不便感を与えるように制御することで、全てのユーザに対してより平等にサービス提供が可能となるようにする。たとえば、ユーザより簡易閲覧の要求を受け付けた場合（Ｓ４３０−簡易利用）、その対象ユーザについての貸出可能範囲と現時点の貸出実績（Ｓ５４２）、および閲覧希望の書籍に対する他ユーザの利用状況（Ｓ５４４）を参照して、利用を許可するか否かを判定する。たとえば、ダウンロード実行分と閲覧書籍本数の総計が利用限度に達している場合には許可しない（Ｓ５４２−ＮＯ）。また、利用限度内であっても、他ユーザよりも利用度合いが高い場合には許可しない（Ｓ５４４−ＮＯ）。【選択図】        図６
2005010832.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
クライアント端末からの要求を受け電子データの配信を制御する配信管理サーバであって、
前記クライアント端末の操作者であるユーザに関する情報と、当該ユーザに設定されている利用制限範囲と当該ユーザの前記電子データの利用度合いとを管理するユーザ管理部と、
前記電子データの利用を要求したユーザの前記利用制限範囲と前記利用度合いとの関係に基づいて、当該ユーザからの前記電子データの利用要求に対する応答処理を制御する応答処理制御部とを備えたことを特徴とする配信管理サーバ。
【請求項２】
前記利用要求は、前記電子データのダウンロードを伴う利用態様もしくは前記電子データの略完全な利用が許容される利用態様の何れかである実効的な利用と、前記実効的な利用を除く利用態様もしくは前記電子データの一部の利用が許容される利用態様の何れかである簡易的な利用とを含み、
前記応答処理制御部は、前記電子データの利用を要求したユーザの前記利用度合いが当該ユーザの前記利用制限範囲に達していることを条件として、当該ユーザからの前記簡易的な利用要求に対する前記電子データの利用を禁止することを特徴とする請求項１に記載の配信管理サーバ。
【請求項３】
前記利用要求は、前記電子データのダウンロードを伴う利用態様もしくは前記電子データの略完全な利用が許容される利用態様の何れかである実効的な利用と、前記実効的な利用を除く利用態様もしくは前記電子データの一部の利用が許容される利用態様の何れかである簡易的な利用とを含み、
前記応答処理制御部は、前記ユーザからの前記簡易的な利用の要求を受け付けた時点における、当該ユーザについての前記実効的な利用の度合いと前記簡易的な利用の度合いの総計に基づいて、当該ユーザからの前記簡易的な利用要求に対する前記電子データの利用を制御することを特徴とする請求項１に記載の配信管理サーバ。
【請求項４】
クライアント端末からの要求に応答して、電子データを配信する電子データ配信システムであって、
配信対象となる前記電子データを管理するデータ管理部と、
前記クライアント端末の操作者であるユーザからの前記電子データの利用要求に対する応答処理を制御する応答処理制御部とを備え、
前記利用要求は、前記電子データのダウンロードを伴う利用態様もしくは前記電子データの略完全な利用が許容される利用態様の何れかである実効的な利用と、前記実効的な利用を除く利用態様もしくは前記電子データの一部の利用が許容される利用態様の何れかである簡易的な利用とを含み、
前記応答処理制御部は、前記実効的な利用が可能な状態にある電子データに対して、複数のユーザからの前記実効的な利用もしくは前記簡易的な利用の要求を受けると、前記簡易的な利用を先に実行しているユーザの方の利用度合いに応じて、他方のユーザに対する前記応答処理を制御することを特徴とする配信管理サーバ。
【請求項５】
前記データ管理部は、前記電子データとしての電子図書を管理し、
前記応答処理制御部は、前記電子図書のついての前記利用要求に対する応答処理を制御することを特徴とする請求項１から４のうちの何れか１項に記載の配信管理サーバ。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、ネットワークを介して電子データをクライアント端末に配信する情報配信システムに用いられる配信管理サーバに関する。たとえば、電子化された書籍、新聞、雑誌などの電子図書をネットワークを利用して貸し出す電子図書館サービスシステムに用いて好適な電子データの利用提供技術に関する。
【０００２】
【従来の技術】
今日、インターネットなどを利用して、電子データを配信するサービスが様々な分野で盛んに行なわれている。たとえば、近年のデジタル信号処理技術およびコンピュータ技術の進展に伴って、種々の著作物が低コストで簡便にデジタル化され、広く利用されるようになってきた。そして、一般利用者や小規模な法人などの不特定多数のユーザが、自らオリジナル・デジタル作品を制作できるようになった。また個人や団体などが所有する私的財産だけでなく、図書などの出版ソフトなどもデジタル化されて利用されるようになった。
【０００３】
このようなデジタル化された著作物（デジタル著作物、デジタルコンテンツなどという）は、パーソナルコンピュータ（ＰＣやパソコンなどという）やデジタル機器を用いて容易に利用することができる。特にインターネットなどの情報ネットワークを利用することにより、これらのデジタル著作物は個人的あるいは非常利的利用者にも極めて容易に配信することが可能になる。
【０００４】
たとえば、電子図書をユーザの希望に応じて配信する技術が特許文献１に提案されている。なお、電子図書は、たとえば、文庫本、週刊誌、月刊誌、専門誌に限らず、新聞類や広告類など、従来印刷物として頒布されていたあらゆるものを含む。本明細書での電子図書は、このような広い意味で使用する。
【０００５】
【特許文献１】
特開２００２−２５９６３１号公報
【０００６】
ここで、特許文献１には、電子図書館サービスにおいて、仲介者をなくし、ネットワークを介してタイムリーな図書提供を実現するとともに、仲介料を削減する仕組みが提案されている。
【０００７】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、特許文献１に記載の技術は、ユーザは書籍閲覧について制限が無く、全てのユーザに対して平等に書籍貸出しサービスを行なうことは難しい。
【０００８】
本発明は、上記事情に鑑みてなされたものであり、全てのユーザに対して、より平等に電子データの利用を可能とする技術を提供することを目的とする。
【０００９】
【課題を解決するための手段】
本発明に係る第１の配信管理サーバにおいては、クライアント端末の操作者であるユーザに関する情報と、このユーザに設定されている利用制限範囲と電子データの利用度合いとを対応付けて管理するユーザ管理部と、電子データの利用を要求したユーザの利用制限範囲と利用度合いとの関係に基づいて、そのユーザからの電子データの利用要求に対する応答処理を制御する応答処理制御部とを備えるものとした。
【００１０】
ユーザから利用要求の態様としては、たとえば、電子データのダウンロードを伴う利用態様や電子データの略完全な利用が許容される利用態様の何れかである実効的な利用と、実効的な利用を除く利用態様や電子データの一部の利用が許容される利用態様の何れかである簡易的な利用が考えられる。
【００１１】
また、本発明に係る第２の配信管理サーバにおいては、配信対象となる電子データを管理するデータ管理部と、ユーザからの電子データの利用要求に対する応答処理を制御する応答処理制御部とを設けることとした。そして、応答処理制御部を、実効的な利用が可能な状態にある電子データに対して複数のユーザからの実効的な利用や簡易的な利用の要求を受けると、簡易的な利用を先に実行しているユーザの方の利用度合いに応じて、他方のユーザに対する応答処理を制御するものとした。
【００１２】
【作用】
本発明に係る第１の配信管理サーバの構成においては、利用制限範囲と実際の利用度合い（利用実績）の双方を参照して、さらなる利用要求があったときにその要求を許可するか否かを制御する。実効的な利用と簡易的な利用の双方を利用可能範囲にリンクさせ、限度範囲に近いほど不便感をユーザに与えるように制御する。たとえば、利用制限範囲を超える実効的な利用を禁止することは当然として、簡易的な利用も禁止する。あるいは、実効的な利用の度合いと簡易的な利用の度合いの総計に基づいて、簡易的な利用範囲を制限する。たとえば、閲覧や鑑賞を同時に複数実行できる本数を制限する。
【００１３】
また本発明に係る第２の配信管理サーバの構成においては、同一の電子データについて複数のユーザからサービス要求があったときに、利用可能範囲や利用実績に拘わらず、一方のユーザに対して不便感を与えるように制御する。たとえば、同一書籍について、先に閲覧を実行している先行ユーザの方を優先して利用を許可する一方で、後発ユーザに対しては先行ユーザの利用が終了するまで閲覧、鑑賞、ダウンロードなどの利用を禁止する。
【００１４】
【発明の実施の形態】
以下、図面を参照して本発明の実施の形態について詳細に説明する。
【００１５】
＜＜情報配信システムの全体構成＞＞
図１は、本発明に係る情報配信システムを適用した一実施形態を示すシステム構成図である。ここでは、デジタルコンテンツ（情報の内容）の一例である電子図書（書籍データ）をユーザが所有する端末にネットワークを介して配信する電子図書館サービスシステムへの適用事例を示している。
【００１６】
図示するように、情報配信システム１は、システムを管理する管理サーバ３と、提供データの供給元であるコンテンツ供給元５（図では３箇所）と、提供されるデータを受信するユーザ端末７（図では２箇所）とから構成されている。それぞれは、通信回線やケーブルを利用したネットワーク（インターネット、ＬＡＮ、ＷＡＮなど）９を介して双方向に通信可能に接続されている。通信手段には、電話回線や衛星通信手段（たとえばデジタル衛星放送における空間伝送路）を含んでいてもよい。
【００１７】
デジタルコンテンツの配給元であるコンテンツ供給元５（図では３箇所）には、図示しないコンピュータやデジタルコンテンツを格納する記憶装置が用意されており、デジタルコンテンツを必要に応じて管理サーバ３側に送付する。
【００１８】
ユーザ端末７としては、デスクトップ型のパソコンである端末ａと、ノート型パソコンや携帯電話などのいわゆるモバイル型の端末ｂとが図１に例示されている。これらのユーザ端末７には、書籍データ（管理情報を含む）を閲覧するためのプログラムをインストールしたり、あるいはダウンロードした書籍データに基づいてディスプレイに文書（テキストだけでなく、画像を含んでいてよい）を表示したり印刷したりするなどの、配信された電子データを利用するためのデータ処理をするソフトウェアが組み込まれる。この電子データを利用するためのソフトウェアは、管理サーバ３から配信される。
【００１９】
管理サーバ３は、利用者のコンピュータなどとコンテンツ供給元５との間でネットワーク９によって結合され、コンテンツ供給元５が提供するデジタルコンテンツの関連情報（たとえば電子図書の書誌的情報など）やシステムへの登録ユーザに関するユーザ管理情報を管理する。そして、コンテンツ供給元５が提供するデジタルコンテンツをユーザの希望に応じてそのユーザが所有するユーザ端末７に配信する。また、その配信に応じた対価を徴収する。
【００２０】
なお、コンテンツ供給元５やユーザ端末７は、図示した構成数に限定されない。また、図示した例では、１箇所の管理サーバ３（実質上の統轄サーバ）がシステム全体を管理するようにしているが、たとえば個々のコンテンツ供給元５ごとに管理サーバ３（ローカルサーバ）を用意して、それぞれが独自にユーザ端末７にデータの配信を行なうシステムとしてもよい。また、これら個々の管理サーバ３を統轄する管理サーバ３（統轄サーバ）を用意して、ユーザ端末７との間は、この統轄サーバを介してデータの配信を行なうようにしてもよい。
【００２１】
また、デジタルコンテンツをユーザ端末７に配信する際には、そのコンテンツを暗号化したり電子透かしを付加したりして配信するようにしてもよい。また、ユーザ端末７にダウンロードしたデータを加工・編集できないようにプロテクトをかける、すなわちユーザによるデータ加工防止の仕組みを設けるようにしてもよい。
【００２２】
電子図書館サービスシステムを構築する際のコンテンツ供給元５として、本実施形態では、図書館がその機能を担っている。各コンテンツ供給元５も、相互にネットワーク９によって双方向に通信可能に接続されている。また、この場合の管理サーバ３は、電子図書館サーバ１０としての機能を果たす。たとえば、電子図書館サーバ１０としての機能をなす管理サーバ３は、ネットワーク９上の１つのサイトとして存在するもので、ユーザ端末７から貸出要求があった電子図書を、ネットワーク９を利用したデータ通信によって貸し出す図書貸出しサービス（電子図書館サービスともいう）を行なうサーバ装置である。
【００２３】
ユーザ端末７は、電子図書館サービスを利用するユーザが操作する端末装置であり、電子図書館サーバ１０にアクセスするためのネットワーク機能を備えている。全体として、電子データ化された図書館の書籍データを、一般回線を通して、書籍データをダウンロード（貸出し）して閲覧することが可能な電子図書館システムが構築される。
【００２４】
たとえば、管理サーバ３から各端末ａ，ｂに、電子図書を閲覧するための登録ユーザ専用の閲覧用プログラムが予め（たとえばユーザ登録直後に）インストールされ、その後、この閲覧用プログラムを起動してのユーザからの要求に応じて（たとえば図書検索後に）、閲覧希望の書籍の中身を示すデータである閲覧データファイルが送信される。
【００２５】
ここで、各コンテンツ供給元５（各図書館）は、各々が把握している書籍情報やユーザ管理情報をお互いに公開にして、それぞれが相互に他の地域の書籍情報やユーザ情報を参照できるようにしている。これにより、他のコンテンツ供給元５（たとえば図書館）に登録しているユーザであっても、未登録のコンテンツ供給元５（他の地域の図書館）から電子データ（電子図書）の提供サービス（図書貸出しサービス）を容易に受けることができるようになっている。
【００２６】
＜＜管理サーバ（電子図書館サーバ）の構成＞＞
図２は、管理サーバ３の一構成例を示す機能ブロック図である。実際には、サーバ用のコンピュータにより構築されるとよい。この場合には、後述する様々なサーバ機能をコンピュータにより実行するためのソフトウェアがインストールされる。以下、電子図書館サービスシステムを構築する際の管理サーバ３、すなわち電子図書館サーバ１０として、電子データの配信手法について具体的に説明する。
【００２７】
電子図書館サーバ１０は、大きくは、コンテンツ供給元５やユーザ端末７との間でのデータ配信業務を担当する配信管理サーバ部１０２と、コンテンツ供給元５（図書館）が提示する電子図書データを、利用を希望するユーザに配信する処理を担当する貸出業務部１０４とから構成されている。
【００２８】
貸出業務部１０４は、大まかに、コンテンツ供給元５から配信対象として提供される電子データ（本例では電子図書）を管理する機能を担当するコンテンツ管理サーバ部２００と、ユーザの情報を管理する機能を担当するユーザ管理サーバ部３００と、ユーザの希望に応じた電子データの配信管理（本例では電子図書の貸出管理）を行なう貸出管理サーバ部４００とから構成されている。この貸出管理サーバ部４００は、ユーザ端末７から電子データの利用要求を受け付けると、その要求を許可するか否かや、利用可能範囲などを制御する応答処理制御部の一例である。
【００２９】
各サーバ部をそれぞれ独立したコンピュータシステムにより構成し、それらを連結して電子図書館サーバ１０を完成させてもよいし、１つのコンピュータシステムにより各サーバ部を機能させることで、電子図書館サーバ１０を完成させてもよい。
【００３０】
たとえば、配信管理サーバ部１０２は、ネットワーク９を介して通信するための通信Ｉ／Ｆ部１１０と、この通信Ｉ／Ｆ部１１０で受信したユーザ端末７からの処理要求を受け付ける要求受付部１２０と、電子図書館サービスを利用するためのユーザ登録処理を行なう登録処理部１５０とを有している。
【００３１】
登録処理部１５０は、ユーザ端末７を操作するユーザからユーザ情報を取得するための処理を行なう取得処理部１５２と、ユーザ登録が完了したユーザが使用するユーザ端末７に閲覧用プログラムを送信する処理を行なうプログラム送信部１５４と、プログラム送信部１５４で送信される閲覧用プログラムに所定の情報（ユーザ登録を行なったユーザ情報や端末固有情報など）を埋め込む処理を行なうデータ埋込部１５６とを有している。
【００３２】
閲覧用プログラムは、コンテンツ供給元５から提供される電子図書を閲覧するために、ユーザ登録を行なったユーザに提供されるプログラムであって、ユーザ端末７で電子図書を閲覧、印刷、コピーなどする際に必要となるものである。なお、ここでの“コピー”は電子的な複製を意味し、“印刷”は、配信された電子図書に基づく紙媒体などへの出力（ハードコピー）を意味する。
【００３３】
また、本実施形態特有の部分として、この閲覧用プログラムには、閲覧端末を限定するためのユーザ情報を埋め込んでおく。本実施形態においては、このユーザ情報として端末固有情報を用いる。端末固有情報としては、ＭＡＣアドレス（ｍｅｄｉａ  ａｃｃｅｓｓ  ｃｏｎｔｒｏｌ  ａｄｄｒｅｓｓ）や端末型番とシリアル番号の組合せなどを利用することができる。ＭＡＣアドレスを使うと、ユーザ端末７から端末固有情報を自動取得することが容易である。
【００３４】
電子図書館サービスシステムを構築する際のコンテンツ管理サーバ部２００は、電子図書の情報を管理する書籍データ管理部２０２と情報の中身と対応した関連情報（電子書籍の場合はその書誌的情報など）を保存する電子図書ＤＢ（ＤＢ；データベース）２０４とを有する。電子図書ＤＢ２０４は、貸出しサービスの対象になる複数（多数）の電子図書（実体ファイル）と関連情報との対応付けを採り、貸出管理サーバ部４００にて貸出しに当たっての管理さえできれば十分である。よって、全体システムを考えた場合、電子図書の本体を何処で保存するかは問題とならない。
【００３５】
そこで、実体ファイルである情報の中身（デジタルコンテンツ）そのものは、コンテンツ供給元５側に用意されている記憶媒体に格納しておき、ユーザから配信希望があったときにコンテンツ供給元５から提供を受けてユーザ端末７に配信（転送）する。なお、電子図書ＤＢ２０４に情報の中身（デジタルコンテンツ）そのものを保存するようにしても構わない。以下、説明を簡単にするため、特に断りを入れない限り、電子図書ＤＢ２０４に各電子図書の内容（本文）を表すデータファイル（書籍データの電子的な複製物）が蓄積されているものとして説明する。
【００３６】
書籍データ管理部２０２は、電子図書ＤＢ２０４と協働して電子図書の検索処理を行なう図書検索部２１０と、電子図書ＤＢ２０４に蓄積された各電子図書の内容（本文）を表すデータファイルや、各電子図書に関する図書管理情報を管理する図書管理部２１２とを有する。また書籍データ管理部２０２は、貸出要求の対象として選択された電子図書のデータファイルを貸出し内容の制限に応じて編集する図書データ編集部２２２と、ユーザに送信する電子図書のデータファイルに所定のデータを埋め込む処理を行なうデータ埋込部２２４と、貸出管理サーバ部４００で貸出可能（または貸出しを許可する）と判断され、かつ図書データ編集部２２２で編集された電子図書のデータファイルを貸出要求元のユーザ端末７に送信する処理を行なう図書データ送信部２３０とを有する。
【００３７】
図書データ編集部２２２は、たとえば、貸出要求の対象として選択された電子図書のデータファイルを電子図書ＤＢ２０４から読み出すとともに、この読み出した電子図書のデータファイルを、貸出管理サーバ部４００による貸出し内容の制限に従って編集し、編集済みのデータファイルを図書データ送信部２３０に渡す。データ埋込部２２４は、図書データ送信部２３０によって送信される電子図書のデータファイルに、たとえば、電子情報の貸出要求を行なったユーザ情報、電子図書の貸出し管理情報、あるいは電子図書の貸出し後の利用条件を規定した利用制限情報など、所定の情報を埋め込む。たとえば、情報の所有者または情報公開管理者が、情報に対して条件付の公開を希望する場合にこの利用制限情報を利用する。
【００３８】
ユーザ管理サーバ部３００は、ユーザ情報を管理する主要部であるユーザ管理部３０２と、電子図書館サービスを利用するユーザに関する情報（ユーザ情報）を蓄積するユーザＤＢ３０４とを有する。ユーザ管理部３０２は、たとえば、ユーザＤＢ３０４に蓄積されたユーザ情報や、各々のユーザ情報に対応するユーザ管理情報を管理する。またユーザ管理サーバ部３００は、ユーザに設定されている利用制限範囲や電子データの利用度合い（つまり利用実績）も管理する。
【００３９】
貸出管理サーバ部４００は、図書管理部２１２およびユーザ管理部３０２の各管理情報に基づいて電子図書の貸出しを統括的に管理する。たとえば、貸出管理項目の一例として、電子図書ＤＢ２０４に蓄積された各電子図書を貸し出すときの貸出し内容を所定の条件に従って制限する。これを受けて、図書データ編集部２２２は、貸出要求の対象として選択された電子図書のデータファイルを電子図書ＤＢ２０４から読み出すとともに、この読み出した電子図書のデータファイルを、貸出管理サーバ部４００による貸出し内容の制限に従って編集する。
【００４０】
また、貸出管理サーバ部４００は、貸出管理項目の他の一例として、ユーザ各人に対する貸出可能な書籍本数（貸出可能範囲；利用制限範囲の一例）を管理する。また、このユーザについての貸出可能範囲と当該ユーザの書籍貸出実績（実効的な利用量）とを参照して、さらなる実効的な利用（別書籍のダウンロード）を制限したり、あるいは電子書籍の簡易的な利用の範囲（簡易的な利用量）を制限したりする。
【００４１】
ここで、実効的な利用は、電子書籍のダウンロードを伴う閲覧利用や印刷利用、あるいはページビュー形式での配信の場合には、このページビューでの閲覧利用である。一方、簡易的な利用（以下簡易利用ともいう）は、前記実効的な利用以外の電子書籍の利用を意味する。たとえば、オンライン状態での目次などの一定範囲に限っての閲覧（以下簡易閲覧ともいう）や特定画像の鑑賞（以下簡易鑑賞ともいう）、または検索処理など、本質的な貸出とは異なる利用形態である。
【００４２】
貸出管理サーバ部４００は、システムを利用する各ユーザに、電子図書館サーバ１０からの貸出書籍本数の上限（貸出可能範囲／貸出制限本数）を設定しておき、貸出可能範囲と貸出実績（既ダウンロード分）とを参照して、追加の貸出利用本数やサーバへのアクセス優先順位と、それ以外の簡易的な利用範囲について、限度範囲に近いほど不便感をユーザに与えるように制御する。実効的な利用と簡易的な利用の双方を貸出可能範囲にリンクさせて制御することで、全体として効率的な書籍貸出サービスとなるように運用する。
【００４３】
たとえば、決められている貸出本数までダウンロードしていた場合には、ダウンロードを伴わない利用行為である簡易閲覧や簡易鑑賞も許可しない。また、貸出制限本数に達していない場合でも、現在ダウンロードを実行して借りている本数との合算に応じて、簡易閲覧や簡易鑑賞を同時に複数実行できる本数を制限する。つまり、現在ダウンロードを実行して借りている本数と現在閲覧している書籍本数のトータルを、各ユーザの貸出制限本数に制限する。
【００４４】
また、貸出管理サーバ部４００は、他のユーザがダウンロードなどで貸出しを受けていた場合であっても、基本的には簡易閲覧や簡易鑑賞を許可するが、その利用範囲を、現在ダウンロードを実行して借りている本数との合算に応じて制御する。たとえば、貸出管理サーバ部４００は、貸出しされていない電子書籍について、複数のユーザからダウンロード要求もしくは簡易閲覧や簡易鑑賞の要求を同時に受けた場合、双方の貸出可能範囲と貸出実績（ダウンロード分）とを参照して、何れの要求を優先するかを制御する。より具体的には、他ユーザがシステムにログインして閲覧や鑑賞をしている場合において、簡易閲覧や簡易鑑賞さらにダウンロードを要求した場合、現在ダウンロードを実行して借りている本数との合算数が他ユーザよりも多い場合には、優先順位を下げて、その要求を許可しない。
【００４５】
なお、貸出管理サーバ部４００は、貸出可能範囲や貸出実績に拘わらず、貸出しされていない電子データであっても、他ユーザが既にシステムにログインして簡易閲覧または簡易鑑賞をしている場合は、簡易閲覧または簡易鑑賞さらにダウンロードについての要求も制限する。たとえば、同じ書籍について、先に閲覧を実行しているユーザの方を優先するなど、最初に利用を開始したユーザに優先権を与え、後から閲覧利用を要求したユーザは、前ユーザが利用を解除するまで、ダウンロードなどを不可能に制御するということである。
【００４６】
また、貸出管理サーバ部４００は、他のユーザがダウンロードなどで貸出しを受けている電子書籍に関して、現在貸出しを受けているユーザが返却した後に貸出しを受けたいことを予約できるが、現在ダウンロードを実行して借りている本数との合算に応じて、この予約要求を制御する。また、返却されたことを貸出し予約しているユーザに連絡するサービスを行うか否かを制御する。
【００４７】
＜＜情報配信システムの処理手順；ユーザ登録と閲覧プログラム配布＞＞
次に、上記構成の電子図書館サーバ１０を備えてなる情報配信システム１における、電子図書館サービスを実行する際の処理手順について、フローチャートを参照しつつ順に説明する。先ず、図３は、ユーザ登録から閲覧用プログラムのインストールまでの処理手順の一例を示すフローチャートである。
【００４８】
ユーザは、ユーザ端末７およびネットワーク９を介して、電子図書館サーバ１０に接続要求を行なう（Ｓ３０２）。これを受けて、電子図書館サーバ１０側では、配信管理サーバ部１００の通信Ｉ／Ｆ部１１０が、このユーザ端末７からの接続要求を受信するとともに、その接続要求を要求受付部１２０で受け付ける（Ｓ２０２）。これによって、ユーザ端末７と電子図書館サーバ１０との間で接続を確立する。
【００４９】
次いで、要求受付部１２０では、予め用意された初期メニュー画面データを通信Ｉ／Ｆ部１１０を介してユーザ端末７に送信する（Ｓ２０４）。これにより、初期メニュー画面データを受信したユーザ端末７側では、初期メニュー画面が表示部７４０に表示される。初期メニュー画面データは、電子図書館サーバ１０とユーザ端末７との間でネットワーク９による接続が確立したときに、ユーザ端末７の表示部７４０に最初に表示されるメニュー画面を表すデータである。
【００５０】
この初期メニュー画面の表示内容には、ユーザ端末７を操作するユーザに対して、電子図書館サービスを利用するためのユーザ登録を希望するか否かを問い合わせる内容や、登録済みのユーザに対して、所望の処理メニューを問い合わせる内容などが含まれる。ユーザは、操作部７５０を操作して、このメニュー内容に従って、ユーザ登録するか否かを選択する（Ｓ３０４）。
【００５１】
要求受付部１２０は、初期メニュー画面データを送信した後にユーザ端末７から送信（返信）された応答データを、通信Ｉ／Ｆ部１１０を介して受け付けるとともに、この受け付けた応答データの内容に従って、ユーザ端末７の表示部７４０上で初期メニュー画面の中からユーザ登録が選択されたか否かを確認する（Ｓ２０６）。
【００５２】
たとえば、ユーザがステップＳ３０４においてユーザ登録を選択しなかった場合は、配信管理サーバ部１００は、初期メニュー表示データとは別のメニュー画面データを、通信Ｉ／Ｆ部１１０を介してユーザ端末７に送信する（Ｓ２９０）。ユーザ端末７は、この別のメニュー画面データを受信して表示部７４０に表示する（Ｓ３９０）。
【００５３】
＜ユーザ情報登録＞
一方、ユーザがステップＳ３０４においてユーザ登録を選択した場合は、配信管理サーバ部１００は、登録処理部１５０にユーザ登録処理の実行を指示する（Ｓ２１０）。この実行指示を受けた登録処理部１５０は、先ず、取得処理部１５２が、ユーザ情報の受付画面データを通信Ｉ／Ｆ部１１０を介してユーザ端末７に送信する（Ｓ２１２）。ユーザ情報の受付画面データを受信したユーザ端末７側では、ユーザ情報の受付画面が表示部７４０に表示される。ユーザは、表示部７４０に表示された受付画面に従ってユーザ登録に必要な情報の入力処理を行なう（Ｓ３１２）。
【００５４】
ユーザ登録に必要となるユーザ情報には、たとえば、住所、氏名、年齢、性別、電話番号、電子メールアドレスなどのいわゆるユーザの個人情報の他に、ユーザＩＤやパスワードなどの、ユーザを一意に識別するための識別情報が含まれる。また、登録しようとするユーザが、たとえば、家族、学校、自治体などのグループ単位（団体）である場合は、それぞれのグループに所属する個人ユーザごとに上記識別情報を登録する。
【００５５】
グループユーザとしての管理も行なうことで、次のようなメリットが得られる。たとえば、メインユーザが登録すれば、それに登録されたグループのメンバも閲覧や鑑賞ができるシステムを構築することができる。また、メインユーザが、グループメンバの貸出し情報を管理することができる仕組みとすれば、メインユーザがグループメンバに対して貸出本数や貸出内容の制限を加えることや、管理情報のモニタや返却手続き代行などを行なうこともできる。また、メインユーザが行なうグループメンバの貸出制限を閲覧や鑑賞あるいはダウンロードの項目ごとにできる。
【００５６】
取得処理部１５２は、ユーザ端末７から返信されたユーザ情報を、通信Ｉ／Ｆ部１１０を介して受け付ける（Ｓ２１４）。すると、取得処理部１５２は、通信Ｉ／Ｆ部１１０を介してユーザ端末７に、このユーザ端末７を一意に特定するための端末固有情報の送信要求を行なう。ユーザ端末７は、自身の端末固有情報を送信する（Ｓ３１６）。取得処理部１５２は、この送信要求への応答としてユーザ端末７から送信された端末固有情報を取得する（Ｓ２１６）。取得処理部１５２は、ユーザの個人情報や識別情報、さらには端末固有情報をユーザ情報としてユーザＤＢ３０４に記憶（登録）する。
【００５７】
＜閲覧プログラムのユーザ端末へのインストール＞
こうしてユーザ情報の登録が完了すると、配信管理サーバ部１００は、プログラム送信部１５４に閲覧用プログラムの配信処理の実行を指示する（Ｓ２２０）。この実行指示を受けたプログラム送信部１５４は、先ず、閲覧用プログラムのダウンロード受付画面データを、通信Ｉ／Ｆ部１１０を介してユーザ端末７に送信する（Ｓ２２２）。閲覧用プログラムのダウンロード受付画面データを受信したユーザ端末７側では、閲覧用プログラムの受信処理を開始する（Ｓ３２０）。たとえば、先ず閲覧用プログラムのダウンロード受付画面が表示部７４０に表示される。ユーザは、閲覧用プログラムのダウンロードを希望する場合、表示部７４０に表示された受付画面に従ってダウンロード要求を選択し（Ｓ３２２−ＹＥＳ）、閲覧用プログラムのダウンロード以外を希望する場合は、表示部７４０に表示された受付画面に従ってダウンロード以外の処理要求を選択する（Ｓ３２２−ＮＯ）。
【００５８】
プログラム送信部１５４は、応答データの内容に従って閲覧用プログラムのダウンロード要求の有無を確認する（Ｓ２２４）。所定時間内にダウンロード要求が選択されなかった場合は、登録処理部１５０は、ユーザの希望する処理内容に合わせて別のメニュー画面データを、通信Ｉ／Ｆ部１１０を介してユーザ端末７に送信する（Ｓ２２４−ＮＯ，Ｓ２９２）。一方、ダウンロード要求が選択された場合は、プログラム送信部１５４は、データ埋込部１５６にユーザ情報の埋込みを指示する（Ｓ２２４−ＹＥＳ）。
【００５９】
これを受けて、データ埋込部１５６は、その埋込み指示に従って閲覧用プログラムに端末固有情報を含むユーザ情報を埋め込む（Ｓ２２６）。閲覧者を制限する手段の一例として閲覧可能な端末を限定するものであり、端末固有情報を閲覧用プログラムに埋め込んでおくことで、閲覧できる端末を限定することを可能とする。また、閲覧用プログラムにユーザ識別情報や端末固有情報を埋め込んでおくことで、登録していないユーザが、閲覧用プログラムをコピーして使用することを防止する。
【００６０】
次いで、プログラム送信部１５４は、データ埋込部１５６により端末固有情報などのユーザ情報が埋め込まれた閲覧用プログラムを、当該閲覧用プログラムをユーザ端末７に組み込む（インストールする）ためのインストーラとともに、通信Ｉ／Ｆ部１１０を介してユーザ端末７に送信する（Ｓ２２８）。
【００６１】
ユーザ端末７は、電子図書館サーバ１０から閲覧用プログラムのダウンロードを完了すると（Ｓ３２２）、この閲覧用プログラムのインストールを開始する（Ｓ３２４）。次いで、ユーザ端末７は、インストールの対象とした閲覧用プログラムに埋め込まれている端末固有情報が、自装置の端末固有情報と一致するか否かを確認する（Ｓ３３０）。そして、自装置の端末固有情報と一致した場合は、閲覧用プログラムのインストールを継続し、これが完了したら、その旨をユーザに通知する（Ｓ３３２）。一方、自装置の端末固有情報と一致しなかった場合は、閲覧用プログラムのインストールを中止して、インストールに失敗した旨をユーザに通知する（Ｓ３３４）。
【００６２】
＜＜情報配信システムの処理手順；電子図書の貸出処理（その１）＞＞
図４、図５、および図６は、電子図書の貸出制御や簡易閲覧制御の処理手順の第１例を示すフローチャートである。この第１例の手順は、実効的な利用と簡易的な利用の双方を貸出可能範囲にリンクさせ、限度範囲に近いほど不便感をユーザに与えるように制御する点に特徴を有する。
【００６３】
先ず、ユーザ登録時に受け取って自端末に組み込んだ閲覧用プログラムを立ち上げ（Ｓ６００）、電子図書館サーバ１０にネットワーク９を介して接続要求を行なう（Ｓ６０２）。配信管理サーバ部１００の要求受付部１２０はこの接続要求を受け付けて、ユーザ端末７との接続を確立する（Ｓ４０２）。接続が確立すると、ユーザ端末７にはログイン用の初期メニュー画面データが送信され、ログイン画面が表示される（Ｓ４０４）。
【００６４】
ユーザは、このログイン画面上にて、ＩＤやパスワードなどのログインに必要なユーザ識別情報を入力し、電子図書館サーバ１０にログイン要求をする（Ｓ６０４，Ｓ６０６）。取得処理部１５２は、受け付けたログイン要求に含まれるユーザの識別情報（ユーザＩＤ、パスワードなど）を取得し、ユーザ管理部３０２に通知する。
【００６５】
ユーザ管理部３０２は、登録済みユーザとの照合を行なう（Ｓ４１０）。たとえば、ユーザＤＢ３０４に登録されたユーザ情報の中に、ログイン要求のあったユーザの識別情報に一致する識別情報を含むものが存在するか否かを確認する（Ｓ４１２）。そして、ログイン要求のあったユーザの識別情報に一致する識別情報を含むユーザ情報がユーザＤＢ３０４内に存在した場合は（Ｓ４１４−ＹＥＳ）、照合結果をＯＫとしてログインを許可する。これと同時に配信管理サーバ部１００は、処理選択メニュー画面データを送出する（Ｓ４１６）。一方、存在しなかった場合は（Ｓ４１４−ＮＯ）、ユーザ管理部３０２は、照合結果をＮＧとしてログインを不許可とし、上記ステップＳ４１０に戻る。ユーザ端末７では、上記ステップＳ６０４に戻って、ユーザ識別情報の再入力をユーザに要求する（Ｓ６０８−ＮＯ）。
【００６６】
電子図書館サーバ１０からログインの許可が出ると（Ｓ６０８−ＹＥＳ）、ユーザは、端末画面に表示された処理選択メニュー上で希望する処理を指示する。
通常は、閲覧希望の図書を検索する処理が最初に指示されるであろう（Ｓ６１０）。なお、検索以外が指示されると、配信管理サーバ部１００は、別メニュー画面データをユーザ端末７に送信する（Ｓ４９０）。以下、図書検索の指示がユーザよりあったものとして説明を続ける。
【００６７】
電子図書館サーバ１０では、図書検索要求を受け付けると（Ｓ４１８−ＹＥＳ）、図書検索部２１０は、電子図書の検索処理を起動する（Ｓ４２０）。この検索処理では、先ず、図書検索用の受付画面データ（図書検索メニュー画面データ）をユーザ端末７に送信する（Ｓ４２２）。ユーザは、この図書検索メニュー画面上で、図書の書名、著者名、発行者名、その他キーワードなど、図書検索用のキーワード情報を入力し、電子図書館サーバ１０に対して検索要求をする（Ｓ６２０）。
【００６８】
図書検索部２１０は、この検索要求を受け付けると（Ｓ４２４）、そのキーワード情報を検索キーとして図書検索を実行する（Ｓ４２６）。具体的には、電子図書ＤＢ２０４にアクセスすることにより、キーワード情報に一致する情報を持つ電子図書が電子図書ＤＢ２０４に存在するか否かを確認する。そして、検索結果画面をユーザ端末７に返す（Ｓ４２８）。たとえば、キーワード情報に一致する情報を持つ電子図書が見つかった場合は、その電子図書のたとえば、図書の書名、著者名、発行者名、発行日などの書誌的情報を抽出し、これらの書誌的情報を示す検索結果画面をユーザ端末７に返す。このとき、キーワード情報に一致する情報をもつ電子図書が電子図書ＤＢ２０４の中で複数見つかった場合は、それらの電子図書の書誌的情報を全て抽出する。また、キーワード情報に一致する情報を持つ電子図書が見つからなかった場合は、その旨のメッセージを通知する。
【００６９】
これにより、ユーザ端末７を操作するユーザは、表示部７４０に表示された検索結果の通知画面を見て、所望の図書が電子図書館サーバ１０内に存在するか否かを確認することができる。ユーザは、この検索結果画面にて、検索結果リストに希望書籍がない場合や検索指示の該当書籍がゼロである場合には再検索を指示するか検索をキャンセルして別メニューを選択する（Ｓ６３０−ＮＯ）。電子図書館サーバ１０では、再検索の指示があると上記ステップＳ４２０に戻し（Ｓ４３０−再検索）、また、検索がキャンセルされると上記ステップＳ４０４に戻る（Ｓ４３０−キャンセル）。一方、検索結果画面にて閲覧希望の電子図書がある場合において、貸出しによる利用（電子図書の実効的な利用）を希望する場合には、ユーザは、貸出しを希望する電子図書を指定（選択）して電子図書館サーバ１０に通知する（Ｓ４３０−貸出し）。他方、検索結果画面にて閲覧希望の電子図書がある場合において、一部のみの簡易閲覧や簡易鑑賞（電子図書の簡易的な利用）を希望する場合には、ユーザは、その閲覧などを希望する電子図書を指定（選択）して電子図書館サーバ１０に通知する（Ｓ４３０−簡易利用）。
【００７０】
＜貸出確認処理＞
ユーザより貸出しによる利用の要求を受け付けた場合（Ｓ４３０−貸出し）、貸出管理サーバ部４００は、先ず、貸出確認処理を起動する（Ｓ４４０）。たとえば、貸出管理サーバ部４００は、貸出許可本数が１本以上あるか否かを判定する（Ｓ４４１）。そして、１本以上なければ、貸出を禁止するメッセージをユーザ端末７に送信する（Ｓ４９２）。一方、１本以上ある場合には、貸出を許可し、貸出し確認用の画面データをユーザ端末７に送信する（Ｓ４４２）。この貸出し確認用の画面には、たとえば、ユーザ端末７から貸出要求を受けた図書の情報を一覧にした図書リストと、この図書リストに掲載された図書の貸出しを希望するか否かの確認メッセージと、図書の貸出要求を確定する「確認」ボタンと、図書の貸出要求を取り消す「キャンセル」ボタンとが表示される。ユーザは、この画面にて希望の指示を発する（Ｓ６４０）。
【００７１】
貸出管理サーバ部４００は、ユーザ端末７からの応答データを受け付けると、この受け付けた応答データの内容に従って、ユーザが選択した処理内容を確認する（Ｓ４４４）。そして、ユーザが「キャンセル」ボタンを選択したと判断した場合は上記ステップＳ４２０に戻り（Ｓ４４４−キャンセル）、ユーザが「確認」ボタンを選択したと判断した場合は（Ｓ４４４−確認）、貸出管理サーバ部４００は、図書リストに掲載された図書ごとに、図書管理部２１２が管理している図書管理情報に基づいて、図書の貸出しが可能であるか否かを判断する（Ｓ４４６）。
【００７２】
たとえば、図書管理情報には、電子図書ＤＢ２０４に蓄積された各電子図書に関して、管理ステータス、貸出期間、図書分類、現在の貸出冊数、貸出可能冊数、貸出制限情報、利用制限情報などの情報が含まれる。管理ステータスは、電子図書の現在の貸出し状況として「貸出し中」と「貸出可能」との何れかを示すものである。貸出期間は、電子図書の貸出し開始から貸出し終了までの期間を規定するものである。図書分類は、電子図書の内容に応じた分類（たとえば、辞典、雑誌、小説、専門書、参考書、実用書、児童書など）を示すものである。
【００７３】
貸出制限情報は、ユーザに対して電子図書を貸し出すときの貸出し内容に制限があるか否か、また制限がある場合（制限付きの場合）はその具体的な制限を規定した情報など、電子図書を貸し出すときの貸出条件を規定するものである。貸出条件は、電子図書の貸出しを許可するユーザの種別や年齢などの制限、著作権の設定状況などに応じて設定される。ユーザに対する電子図書の貸出制限は、たとえば、電子図書の著者側から指定されたユーザの種別（性別、年齢別、職業別など）、ユーザの年齢、ユーザの現在の貸出し状況などを条件として規定され、条件によっては「貸出制限なし」もあり得る。利用制限情報は、電子図書を貸出した後に、この電子図書をユーザ端末７側で閲覧、印刷、またはコピーに利用するときの利用条件を規定するものである。
【００７４】
そこで、貸出管理サーバ部４００は、先ず、貸出要求を受けた電子図書に関する図書管理情報を図書管理部２１２に確認し、この電子図書の管理ステータスが「貸出し中」であるか否かを判断する。また、貸出管理サーバ部４００は、貸出要求があった各電子図書（図書リストに掲載された電子図書）について、図書管理部２１２が管理している現在の貸出冊数と貸出可能冊数とを比較する。そして、現在の貸出冊数が貸出可能冊数に到達している場合は、貸出管理サーバ部４００は、この電子図書の貸出しを不可と判断し、ステップＳ４２０に戻る（Ｓ４４６−ＮＯ）。また、貸出し中の場合、ユーザからの希望があれば、書籍予約を受け付ける処理に移行する（Ｓ４４６−貸出し中，Ｓ４４７）。
【００７５】
なお、著作権で許容される範囲内で電子図書の内容をユーザに提示するために、電子図書の貸出し内容を制限すべく、貸出し中の管理ステータスに基づく編集指示を図書データ編集部２２２に与える（Ｓ４４６−貸出し中）。これにより、図書データ編集部２２２では、先に貸出要求のあった電子図書のデータファイルを電子図書ＤＢ２０４から読み出し、そこから電子図書の内容の一部を抽出したインデックス情報（見出し、目次、索引などの情報）だけを残すようにデータファイルを編集し、当該データファイルに、少なくとも端末固有情報を含むユーザ情報を埋め込む（Ｓ４４８）。これにより、ユーザから貸出要求のあった電子図書の貸出し内容を、当該電子図書の現在の貸出し状況（貸出し中であるか否か）に応じ制限することができる。
【００７６】
一方、現在の貸出冊数が貸出可能冊数に満たない場合は、貸出管理サーバ部４００は、この電子図書の貸出しを可能と判断する（Ｓ４４６−ＹＥＳ）。次いで、貸出管理サーバ部４００は、ユーザ管理部３０２が管理しているユーザ管理情報に基づいて、貸出要求があった各電子図書（図書リストに掲載された電子図書）の貸出しを、要求元のユーザに許可するか否かを判断する（Ｓ４５０）。
【００７７】
たとえば、ユーザ管理情報には、ユーザ登録時に登録されたユーザＩＤやパスワードなどのユーザ情報と当該ユーザ情報によって識別されるユーザの現在の図書貸出し状況とを対応付けた貸出し情報と、ユーザに電子図書の貸出しを許可するか否かの判断基準となる基準情報とが含まれる。そこで、貸出管理サーバ部４００は、貸出要求があった各電子図書（図書リストに掲載された電子図書）について、ユーザ管理部３０２が管理している、要求元ユーザに関する貸出し中の電子図書の冊数とユーザ一人あたりに許容される貸出し上限冊数とを比較する。そして、貸出管理サーバ部４００は、貸出し中の電子図書の冊数が貸出し上限冊数に到達していない場合には要求元ユーザに対して今回貸出要求のあった電子図書の貸出しを許可し（Ｓ４５０−ＹＥＳ）、それ以外は、この電子図書の貸出しを不可と判断し、ステップＳ４０４に戻る（Ｓ４５０−ＮＯ）。
【００７８】
＜貸出範囲制限処理＞
このようにして、貸出確認処理が完了すると、貸出管理サーバ部４００は、次に貸出範囲制限処理を起動する（Ｓ４６０）。たとえば、貸出管理サーバ部４００は、上述のように貸出要求を行なったユーザに対して貸出しが可能な範囲（貸出可能範囲）の制限が付けられているか否かを確認する（Ｓ４６２）。貸出可能範囲の制限が付けられているか否かの判断は、貸出要求を行なったユーザに対する貸出制限と、貸出要求で指定された電子図書に対する貸出制限、また貸出しが可能な画像（貸出可能画像）の制限などに基づいて行なわれる。
【００７９】
このため、ユーザ管理部３０２は、先にログインを許可したユーザの情報をユーザＤＢ３０４から読み出すとともに、ユーザ情報で特定されるユーザに適用される貸出制限情報を貸出管理サーバ部４００に通知する。そして、貸出可能範囲に制限が付けられている場合は（Ｓ４６２−ＹＥＳ）、それに従って電子図書の貸出し内容を制限するために、貸出可能範囲の制限に基づく編集指示を図書データ編集部２２２に与える。これにより、図書データ編集部２２２では、先に貸出要求のあった電子図書のデータファイルを電子図書ＤＢ２０４から読み出し、ユーザに対する貸出可能範囲の制限に従って、電子図書の内容の一部を削除するように電子図書のデータファイルを編集し、かつ当該データファイルにユーザ情報を埋め込む（Ｓ４６４）。
【００８０】
そのため、ユーザから貸出要求のあった電子図書の貸出し内容を、当該電子図書の貸出しが可能とされた範囲内に制限することができる。また、ユーザから貸出要求のあった電子図書の貸出し内容を、当該電子図書の貸出しが可能とされた画像だけを含むように制限することができる。なお、画像に対しての制限は、たとえば著作権付きの画像の削除以外にも、カラー画像を白黒画像に変換したり、元の画像よりも解像度を低下させたり、元の画像にノイズ画像を付加したりするなどの、元の画像の画質を劣化させる処理であってもよい。
【００８１】
貸出範囲制限処理が完了すると（Ｓ４６２−ＮＯ，Ｓ４６４）、図書データ編集部２２２は、データ埋込部２２４に電子図書のデータファイルを渡す。このとき、データ埋込部２２４は、電子図書のデータファイルに、この電子図書の貸出期間のデータ（貸出しが終了する日時を示すデータ）と利用制限情報とを埋め込む。また、図書管理部２１２では、今回貸出しが行なわれた１冊の電子図書に関して、その管理ステータスを「貸出可能」から「貸出し中」に変更するとともに、貸出しが終了する日時（貸出し期限）を、たとえば図書管理部２１２が管理する図書管理情報に登録する。ちなみに、貸出期間のデータは、電子図書のデータファイルのヘッダ情報として埋め込むようにすればよい。また、貸出期間のデータは、ユーザ端末７側で勝手に改竄などができないように暗号化したデータとするのが望ましい。
【００８２】
なお、貸出要求があった電子図書の管理ステータスが「貸出可能」となっていて、貸出要求元のユーザや貸出し対象の電子図書に対して、貸出可能範囲や貸出可能画像などの貸出制限が何も付けていなかった場合は、電子図書ＤＢ２０４から読み出された電子図書のデータファイルが図書データ編集部２２２で編集されず、データ埋込部２２４では、ユーザ情報と利用制限情報の埋め込みだけが行なわれて図書データ送信部２３０に渡される。
【００８３】
＜図書データ配信処理と閲覧範囲制限処理＞
次に、コンテンツ管理サーバ部２００の書籍データ管理部２０２は、図書データの配信処理を起動し、図書データ送信部２３０に送信指示をする（Ｓ４７０）。これにより、図書データ送信部２３０は、図書データ編集部２２２で編集された電子図書のデータファイルを通信Ｉ／Ｆ部１１０を介してユーザ端末７に送信する（Ｓ４７８）。
【００８４】
これにより、ユーザ端末７では、電子書籍のダウンロードが始まる（Ｓ６６２）。そして、このまま閲覧を希望する場合、ユーザはユーザ端末７の表示画面にて閲覧メニューを指示することで、即時に（オンライン状態での）電子書籍の閲覧が可能となる。なお、必要に応じて閲覧範囲制限や閲覧可能な画像範囲の制限などの処理が起動され、所定の制限が加えられる（Ｓ６７０）。閲覧メニューが指示されると、ユーザ端末７は、端末にインストールしている閲覧用プログラムに組み込まれた処理ステップに従って閲覧利用可能範囲制限処理以降の処理を行なう。
【００８５】
たとえば、ユーザ端末７は、ユーザに対して閲覧の利用が可能な範囲（閲覧利用可能範囲）の制限が付けられているか否かを確認する（Ｓ６７２）。閲覧利用可能範囲の制限が付けられているか否かの判断は、上記ステップＳ４１４で特定したユーザのユーザ情報と、閲覧処理対象となる電子図書のデータファイルに埋め込まれた利用制限情報の両方に基づいて行なわれる。そして、閲覧利用可能範囲の制限が付けられている場合は、それに従って電子図書の閲覧内容を制限するために、電子図書の内容の中で閲覧が許可された部分だけを抽出する（Ｓ６７４）。ここでの閲覧利用可能範囲の制限は、電子図書に含まれる内容単位で行なわれる。また、電子図書に含まれる内容の中で、閲覧が許可される部分や閲覧が禁止される部分の指定は、ページ単位、項目単位、章単位などで行なわれる。また、ユーザに対する閲覧利用可能範囲の制限は、たとえば、電子図書の著者側から指定されたユーザ種別による制限、ユーザ年齢による制限、親ユーザが子ユーザに与えた制限などが一例として考えられる。
【００８６】
次に、ユーザに対して閲覧の利用が可能な画像（閲覧利用可能画像）の制限が付けられているか否かを確認する（Ｓ６７６）。閲覧利用可能画像の制限が付けられているか否かの判断は、上記ステップＳ４１４で特定したユーザのユーザ情報と、閲覧処理対象となる電子図書のデータファイルに埋め込まれた利用制限情報の両方に基づいて行なわれる。そして、閲覧利用可能画像の制限が付けられている場合は、それに従って電子図書の閲覧内容を制限するために、電子図書の内容の中で閲覧が許可された画像だけを抽出する（Ｓ６７８）。ここでの閲覧利用可能画像の制限は、電子図書に含まれる画像単位で行なわれる。また、ユーザに対する閲覧利用画像の制限は、たとえば、電子図書の著者側から指定されたユーザ種別による制限、ユーザ年齢による制限、著作権の設定による制限、親ユーザが子ユーザに与えた制限などが一例として考えられる。
【００８７】
なお、閲覧利用が制限される画像が著作権付きの画像である場合は、この画像を単に閲覧対象から外す以外にも、この画像の画質を劣化させるように処理してもよい。画質を劣化させる処理は、たとえば、元の画像がカラー画像であれば、これを白黒画像に変換したり、元の画像よりも解像度を低下させたり、元の画像にノイズ画像を付加したりすることにより行なう。
【００８８】
なお、上述のような制限が付加されていることは、閲覧ユーザにメッセージなどの所定の方法で報知してもよいし、無報知としもよい。報知すれば、閲覧中の文書における欠落しているページ、項目、章、あるいは欠落画像や低品質化された画像の存在とその理由が明確に分かる利点が得られる。
【００８９】
この後、上述のように閲覧利用可能なユーザの制限、閲覧利用可能範囲の制限、あるいは閲覧利用可能画像の制限などの閲覧利用制限が付けられた電子図書に関しては、その閲覧利用制限を適用して電子図書の閲覧処理を実行し、閲覧利用制限が付けられていない電子図書に関しては、電子図書館サーバ１０からダウンロードした状態のままで電子図書の閲覧処理を実行する。
【００９０】
閲覧を終了させる場合や電子図書館サーバ１０との接続を解除する場合には、ユーザはユーザ端末７にログアウトを指示すればよい（Ｓ４８２，Ｓ６８２）。電子図書館サーバ１０は、ログアウトするとの返信を受けた場合は処理を抜け（Ｓ４８２−ＹＥＳ，Ｓ６８２−ＹＥＳ）、ログアウトしないとの返信を受けた場合は上記ステップＳ４２０に戻って上記同様の処理を行なう（Ｓ４８２−ＮＯ，Ｓ６８２−ＮＯ）。
【００９１】
なお、上記処理手順では、オンライン状態で電子図書を閲覧していたが、オフライン状態での閲覧が可能なのはいうまでもない。この場合、ユーザ端末７にインストールしている閲覧用プログラムを起動して、ユーザ認証を経た後、閲覧メニューを指示すればよい。電子図書のデータファイルをユーザ端末７に送信した後に、閲覧範囲や画像に対する制限内容に変更が生じた場合、文書本体のデータファイルは既にユーザ端末７に送付（ダウンロード）済みであるので、電子図書館サーバ１０側のユーザ管理情報を書き換え、その変更内容を示す情報のみをユーザ端末７に送付すればよい。なお、閲覧制限に限らず、印刷やコピーに対する制限に関しても同様である。
【００９２】
＜簡易閲覧確認処理＞
一方、ステップＳ４３０にて、ユーザより簡易利用の要求を受け付けた場合（Ｓ４３０−簡易利用）、貸出管理サーバ部４００は、先ず、簡易利用確認処理を起動する（Ｓ５４０）。以下の説明では、簡易利用が簡易閲覧であるものとして説明する。
【００９３】
たとえば、貸出管理サーバ部４００は、その対象ユーザについて、貸出可能範囲と現時点の貸出実績とが、どのようになっているかを判定する（Ｓ５４２）。そして、現在ダウンロードを実行して借りている本数と現在閲覧している書籍本数のトータルがそのユーザの貸出制限本数に達している場合には、簡易閲覧要求を許可せず、禁止メッセージをユーザ端末７に送信する（Ｓ５９０）。一方、閲覧許可できる範囲内にある場合、貸出管理サーバ部４００は、さらに他のユーザとの関係についても判定する。たとえば、双方の貸出可能範囲と貸出実績（ダウンロード分）とを参照して、何れの要求を優先するべきかを判定する（Ｓ５４４）。そして、現在ダウンロードを実行して借りている本数との合算数が他のユーザよりも多い場合には、簡易閲覧要求を許可せず、禁止メッセージをユーザ端末７に送信する（Ｓ５９０）。
【００９４】
一方、その対象ユーザが現在ダウンロードを実行して借りている本数との合算数が他のユーザよりも少ない場合には、簡易閲覧要求を許可し、確認用の画面データをユーザ端末７に送信する（Ｓ５４６）。この確認用の画面には、たとえば、ユーザ端末７から簡易閲覧要求を受けた図書の情報を一覧にした図書リストと、この図書リストに掲載された図書の閲覧を希望するか否かの確認メッセージと、図書の閲覧要求を確定する「確認」ボタンと、図書の閲覧要求を取り消す「キャンセル」ボタンとが表示される。ユーザは、この画面にて希望の指示を発する（Ｓ７１０）。
【００９５】
貸出管理サーバ部４００は、ユーザ端末７からの応答データを受け付けると、この受け付けた応答データの内容に従って、ユーザが選択した処理内容を確認する（Ｓ５４８）。そして、ユーザが「キャンセル」ボタンを選択したと判断した場合は上記ステップＳ４２０に戻り（Ｓ５４８−キャンセル）、ユーザが「確認」ボタンを選択したと判断した場合は（Ｓ５４８−確認）、貸出管理サーバ部４００は、簡易閲覧データ配信処理を起動し、コンテンツ管理サーバ部２００に、ユーザより要求された電子書籍の簡易閲覧用のデータ送信を指示する（Ｓ５５０）。これを受けて、コンテンツ管理サーバ部２００の書籍データ管理部２０２は、図書データの配信処理（簡易閲覧用）を起動し、図書データ送信部２３０に送信指示をする。これにより、図書データ送信部２３０は、要求された電子図書について、一部分のみのデータファイルを通信Ｉ／Ｆ部１１０を介してユーザ端末７に送信する（Ｓ５５２）。これにより、簡易閲覧用データを受信したユーザ端末７では、電子書籍の一部分をオンラインで閲覧可能となる（Ｓ７１２）。
【００９６】
閲覧を終了させる場合や電子図書館サーバ１０との接続を解除する場合には、ユーザはユーザ端末７にログアウトを指示すればよい（Ｓ５８２，Ｓ７２２）。電子図書館サーバ１０は、ログアウトするとの返信を受けた場合は処理を抜け（Ｓ５８２−ＹＥＳ，Ｓ７２２−ＹＥＳ）、ログアウトしないとの返信を受けた場合は上記ステップＳ４２０に戻って上記同様の処理を行なう（Ｓ５８２−ＮＯ，Ｓ７２２−ＮＯ）。
【００９７】
以上説明したように、第１例の処理手順に依れば、貸出管理サーバ部４００は、貸出可能範囲と貸出実績とを参照して、ダウンロード利用以外の簡易的な利用について、限度範囲に近いほどユーザに不便感を与えるように制御するようにした。これにより、電子書籍全体のダウンロード以外のサービスとして、簡易的な閲覧や鑑賞を可能とすることでユーザの利便性を向上させつつ、その利用範囲を両者の総計で制御することで全てのユーザに対して平等にサービスを提供することが可能となる。
【００９８】
貸出許可本数で、各ユーザの簡易閲覧なども制御するので、多数の書籍の貸出しを受けているユーザはオンラインでの書籍閲覧などに制限が生まれ、貸出制限本数に余裕があるユーザは、閲覧や検索など、サーバへのアクセスがし易い状況を作ることが可能となる。また、貸出許可本数分の貸出しを受けているユーザは、オンラインでの閲覧もできないので、書籍返却をそのユーザに対して間接的に促すことができ、１つ１つの書籍がより多くのユーザに利用可能となる。全体として効率的な書籍貸出サービスを構築することができる。
【００９９】
電子書籍全体のダウンロード本数は、著作者に対する支払い分に制限されるため、著作者に不利益を与えることはない。サーバと接続された状態での簡易閲覧や簡易鑑賞に関しては、ダウンロード本数との総計で制御しており無制限に許可するものではなく、管理者の予想を越えるアクセスの集中を避けることができ、簡易利用サージスを提供しても、システムの信頼性や安定度が低下することもない。
【０１００】
＜＜情報配信システムの処理手順；電子図書の貸出処理（その２）＞＞
図７は、電子図書の貸出制御や簡易閲覧制御の処理手順の第２例を示すフローチャートである。この第２例の手順は、同一の電子書籍について複数のユーザからサービス要求があったときに、貸出可能範囲や貸出実績に拘わらず、一方のユーザに対して不便感を与えるように制御する点に特徴を有する。ここでは、オンライン閲覧後のダウンロード要求の事例で説明する。ステップＳ４３０までの処理は、第１例と同様である。なお、オンライン閲覧後の処理に特徴があるので、ステップＳ４３０では簡易利用が選択されているものとする。図を用いた説明は割愛するが、ダウンロードに限らず、簡易閲覧や簡易鑑賞の要求があった場合も後述するダウンロードの手順に準じて考えればよい。
【０１０１】
電子図書館サーバ１０は、簡易閲覧用のデータをユーザ端末７に送信する（Ｓ８１０）。対象ユーザは、簡易閲覧用のデータを受信して、オンラインでの簡易閲覧を実行する（Ｓ７３０）。そして、たとえば目次やあらすじなど、簡易閲覧が許可されている一部分を確認した後、ダウンロード貸出による利用、すなわち電子書籍の実効的な利用を希望する場合、その旨をユーザ端末７上で指示する（Ｓ７３２−ＹＥＳ）。
【０１０２】
この指示を受け付けた電子図書館サーバ１０では（Ｓ８１２−ＹＥＳ）、先ず貸出管理サーバ部４００は、その同じ書籍をオンラインで簡易閲覧中の他ユーザがいないか否かを確認する（Ｓ８１４）。簡易閲覧中の他ユーザが存在する場合、貸出管理サーバ部４００は、その他ユーザと対象ユーザとの何れが先に閲覧を開始していたかを確認し（Ｓ８１６）、他ユーザが先の場合、対象ユーザに対しては、ダウンロード要求を保留し、その電子書籍の貸出予約を設定する（Ｓ８１８）。
【０１０３】
そして、その他ユーザが閲覧を終了した時点で（Ｓ８２０−ＹＥＳ）、あるいは他ユーザが閲覧中でない場合や（Ｓ８１４−ＮＯ）、対象ユーザが先の場合には（Ｓ８１６−対象ユーザが先）、その対象ユーザに対してのダウンロード要求を受け付ける。この後には、ステップＳ４４０と同様の貸出確認処理（Ｓ８２２）およびステップＳ４６０と同様の貸出範囲制限処理（Ｓ８２４）を経た後に、ステップＳ４７０と同様のデータ配信処理の起動をコンテンツ管理サーバ部２００に指示する（Ｓ８３０）。
【０１０４】
これを受けて、図書データ送信部２３０は、図書データ編集部２２２で編集された電子図書のデータファイルを通信Ｉ／Ｆ部１１０を介してユーザ端末７に送信する（Ｓ８３２）。これにより、ユーザ端末７では、電子書籍のダウンロードが始まる（Ｓ７４２）。そして、このまま閲覧を希望する場合、ユーザはユーザ端末７の表示画面にて閲覧メニューを指示することで、即時に電子書籍全体のダウンロード閲覧が可能となる。なお、必要に応じてステップＳ６７０と同様の閲覧範囲制限や閲覧可能な画像範囲の制限などの処理が起動され、所定の制限が加えられる（Ｓ７４４）。閲覧メニューが指示されると、ユーザ端末７は、端末にインストールしている閲覧用プログラムに組み込まれた処理ステップに従って閲覧利用可能範囲制限処理以降の処理を行なう。
【０１０５】
閲覧を終了させる場合や電子図書館サーバ１０との接続を解除する場合には、ユーザはユーザ端末７にログアウトを指示すればよい（Ｓ８４６，Ｓ７４６）。電子図書館サーバ１０は、ログアウトするとの返信を受けた場合は処理を抜け（Ｓ８４６−ＹＥＳ，Ｓ７４６−ＹＥＳ）、ログアウトしないとの返信を受けた場合は上記ステップＳ４２０に戻って上記同様の処理を行なう（Ｓ８４６−ＮＯ，Ｓ７４６−ＮＯ）。
【０１０６】
以上説明したように、第２例の処理手順に依れば、同一の電子書籍に複数のユーザからアクセスがあったとき、貸出可能範囲や貸出実績に拘わらず、アクセス開始が先のユーザ（先発ユーザ）に対しての要求を優先させて、後からのアクセスユーザ（後発ユーザ）に対しては、簡易閲覧または簡易鑑賞さらにダウンロードについての要求も制限し、先発ユーザが利用を解除するまでは後発ユーザに不便感を与えるように制御するようにした。これにより、同一の電子書籍に複数のユーザからアクセスがあったときの貸出し手続きの申し込み順番（貸出し優先順位）が決まり、先発ユーザは後発ユーザに割り込まれることなく、簡易閲覧または簡易鑑賞さらにダウンロードが可能となり、全てのユーザに対して平等に先発優先サービスを提供することができる。
【０１０７】
以上、本発明を実施形態を用いて説明したが、本発明の技術的範囲は上記実施形態に記載の範囲には限定されない。発明の要旨を逸脱しない範囲で上記実施形態に多様な変更または改良を加えることができ、そのような変更または改良を加えた形態も本発明の技術的範囲に含まれる。
【０１０８】
また、上記の実施形態は、クレーム（請求項）にかかる発明を限定するものではなく、また実施形態の中で説明されている特徴の組合せの全てが発明の解決手段に必須であるとは限らない。前述した実施形態には種々の段階の発明が含まれており、開示される複数の構成要件における適宜の組合せにより種々の発明を抽出できる。実施形態に示される全構成要件から幾つかの構成要件が削除されても、効果が得られる限りにおいて、この幾つかの構成要件が削除された構成が発明として抽出され得る。
【０１０９】
たとえば、上記実施形態では、ユーザに配信される電子データの一例として電子図書を例に説明したが、配信対象の電子データは電子書籍に限らない。たとえば、音楽データ（デジタル化された楽曲情報）や動画映像（たとえば映画）を配信する際に、上記実施形態で説明したように、ダウンロード視聴などの実効的な利用とオンラインによる一部分のみの視聴などの簡易的な利用の双方を利用可能範囲にリンクさせ、限度範囲に近いほど不便感をユーザに与えるように制御する仕組みを適用することができる。あるいは、同一の音楽データや動画映像について複数のユーザからサービス要求があったときに、利用可能範囲や利用実績に拘わらず、一方のユーザに対して不便感を与えるように制御する仕組みを適用することができる。
【０１１０】
【発明の効果】
以上のように本発明による第１の構成では、利用制限範囲と利用実績の双方を参照して、さらなる利用要求があったときにその要求を許可するか否かや利用可能範囲などを制御するようにした。これにより、利用実績が限度範囲に近いほど、ユーザに不便感を与えるように制御することができる。全てのユーザに対して平等にサービスを提供する上で都合がよくなる。
【０１１１】
たとえば、貸出許可本数に基づき各ユーザの書籍閲覧も制御すれば、多数の書籍の貸出しを受けているユーザは書籍閲覧などが制限される一方で、貸出制限本数に余裕があるユーザに対しては、書籍閲覧などの制限がなく、利用し易い状況を与えることができる。
【０１１２】
また、本発明による第２の構成では、同一の電子データについて複数のユーザからサービス要求があったときに、利用可能範囲や利用実績に拘わらず、一方のユーザに対して不便感を与えるように制御するようにした。これにより、先発ユーザは後発ユーザに割り込まれることなく、簡易閲覧または簡易鑑賞さらにダウンロードが可能となり、第１の構成と同様に、全てのユーザに対して平等にサービスを提供する上で都合がよくなる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明に係る情報配信システムを適用した一実施形態を示すシステム構成図である。
【図２】管理サーバの一構成例を示す機能ブロック図である。
【図３】ユーザ登録から閲覧用プログラムのインストールまでの処理手順の一例を示すフローチャートである。
【図４】電子図書の貸出業務の処理手順の第１例を示すフローチャートである。
【図５】電子図書の貸出業務の処理手順の第１例を示すフローチャートである（図４の続き／貸出し時）。
【図６】電子図書の貸出業務の処理手順の第１例を示すフローチャートである（図４の続き／簡易利用時）。
【図７】電子図書の貸出業務の処理手順の第２例を示すフローチャートである。
【符号の説明】
１…情報配信システム、３…管理サーバ、５…コンテンツ供給元、７…ユーザ端末、９…ネットワーク、１０…電子図書館サーバ、１０２…配信管理サーバ部、１０４…貸出業務部、１１０…通信Ｉ／Ｆ部、１２０…要求受付部、１５０…登録処理部、１５２…取得処理部、１５４…プログラム送信部、１５６…データ埋込部、２００…コンテンツ管理サーバ部、２０２…書籍データ管理部、２０４…電子図書ＤＢ、２１０…図書検索部、２１２…図書管理部、２２２…図書データ編集部、２２４…データ埋込部、２３０…図書データ送信部、３００…ユーザ管理サーバ部、３０２…ユーザ管理部、３０４…ユーザＤＢ、４００…貸出管理サーバ部（応答処理制御部）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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