(57)【要約】  【課題】  同一のストリームデータについて、画像サーバが直接配信する回数を大幅に削減し、画像サーバの設備コストを大幅に低減すること。  【解決手段】  サーバ制御装置２００、画像サーバ３００，４００、セットトップボックス２１〜２３がネットワーク１００を介して相互に接続されているストリームデータ配信システムにおけるデータ配信方法である。画像サーバ３００，４００は、サービス制御装置２００から指示されたストリームデータを同様にサービス制御装置２００から指示されたセットトップボックスに配信する機能を有する。サービス制御装置２００は、セットトップボックスへのストリームデータの配信履歴の全部または一部を管理し、セットトップボックス２１が要求したストリームデータの全部または一部がセットトップボックス２２に残存している場合にはセットトップボックス２２に対してセットトップボックス２１へのストリームデータの配信を指示し、配信の状況に応じてセットトップボックス２２へのストリームデータ配信サービスの課金条件を変更する。【選択図】  図１
2005269504.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
１台以上のデータサーバ、サービス制御装置および複数の端末がネットワークを介して相互に接続されているストリームデータ配信システムにおいて、
前記データサーバは、前記サービス制御装置から指示されたストリームデータを同様に前記サービス制御装置から指示された前記端末に配信する機能を有し、
前記サービス制御装置は、前記端末へのストリームデータの配信履歴の全部または一部を管理し、第１の端末が要求したストリームデータの全部または一部が第２の端末に残存している場合には該第２の端末に対して前記第１の端末へのストリームデータの配信を指示し、配信の状況に応じて前記第２の端末へのストリームデータ配信サービスの課金条件を変更する、
ことを特徴とするデータ配信方法。
【請求項２】
複数の端末とネットワークを介して相互に接続された、前記端末に対しストリームデータを配信するデータサーバのデータ配信方法であって、
前記データサーバは、前記端末へのストリームデータの配信履歴の全部または一部を管理し、第１の端末が要求したストリームデータの全部または一部が第２の端末に残存している場合には該第２の端末に対して前記第１の端末へのストリームデータの配信を指示し、配信の状況に応じて前記第２の端末へのストリームデータ配信サービスの課金条件を変更する、
ことを特徴とするデータ配信方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、データサーバに格納されているストリームデータを利用者からの要求に応じて配信するデータ配信方法に係り、特に、要求されたストリームデータの配信を受けた端末が存在し、当該端末にそのストリームデータの一部もしくは全部が残存している場合にはその端末から他の新たに配信要求を行った端末にストリームデータの配信を行うことでデータサーバの負荷やネットワークの負荷を低減可能ならしめるため、ストリームデータの配信を受けた端末により多くのストリームデータが残存することを促進するデータ配信方法に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
ＡＤＳＬやＦＴＴＨの普及によるネットワークのエンド−エンド間の転送能力の拡大により、ネットワークを介して音楽データや動画像データといった大量のストリームデータを利用者の端末へ転送することが可能となってきた。このような大量のストリームデータの転送を必要とするサービス例としては、動画像の配信サービスがあり、このサービスには放送型とオンデマンド型とがある。
【０００３】
放送型の配信サービスは、画像サーバが動画像を格納するファイル記憶装置から画像サーバ側で決定した順序に動画像データを読み出し、利用者からの配信要求を受け付けた時点で配信中の動画像データを開始点とし、利用者にネットワークを介してストリームデータとして配信するものである。このように、放送型の配信サービスではファイル記憶装置からの読み出しが配信先の端末数に影響を受けることがないという利点やネットワークのブロードキャストの機能を利用して複数の利用者に配信できることから、画像サーバの通信負荷を低減したりネットワークの負荷を低減したりできる利点がある。しかし、放送型の配信サービスでは、ユーザが一般のテレビ放送と同様に希望する動画像を希望する時間に最初から観ることはできないという欠点がある。
【０００４】
一方、オンデマンド型の配信サービスは、画像サーバが利用者からの要求に応じてファイル記憶装置から要求された動画像データの読み出しを開始し、順次読み出した動画像データを要求元の利用者の端末にネットワークを介してストリームデータとして配信するものである。このように、オンデマンド型の配信サービスでは、利用者が希望する動画像を利用者の要求時に最初から観ることが可能となる利点があるが、画像サーバは利用者毎の要求に応じてファイル記憶装置から動画像データを読み出すとともにネットワークを介して配信することが必要である欠点がある。すなわち、オンデマンド型の配信サービスでは、要求が特定の画像サーバに格納されている動画像データに集中した場合、当該画像サーバは利用者からの要求毎にファイル記憶装置に格納されている動画像データを繰り返し読み出され、ネットワークを介して配信されることになる。
【０００５】
【非特許文献１】山田等、“BroE/BtoC  向け大容量コンテンツ配信システム  MDS-Dome/Megacast，LSS”、NTT技術ジャーナル２００２年４月号、pp.44-49、２００２年４月、電気通信学会発行
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
このようなことから、オンデマンド型の配信サービスでは、特定の画像サーバまたは動画像データに対して多数のユーザからの配信要求が発生した場合に備えて、画像サーバの処理能力を向上させたり、同一の動画像データを格納する複数の画像サーバを設置することで利用者からの要求を分散させたりする必要があり、設備の設置および運用コストが増加するという問題がある。
【０００７】
また、ネットワークを介して配信されるストリームデータとしては、動画像の他に音楽データ、高精細静止画像等があり、これらの配信サービスを行うデータサーバについても上記動画像の配信の例と同様の問題がある。
【０００８】
本発明の目的は、上記で述べたオンデマンド型のストリームデータ転送方法の欠点を除去し、データサーバがファイル記憶装置に格納されているストリームデータを繰り返し読み出す回数およびネットワークを介して送信する回数を削減し、データサーバに要求される性能を低く押さえるとともにデータサーバの台数も減少させることでサービス提供者の設備コストを低減可能にすることである。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
請求項１にかかる発明のデータ配信方法は、１台以上のデータサーバ、サービス制御装置および複数の端末がネットワークを介して相互に接続されているストリームデータ配信システムにおいて、前記データサーバは、前記サービス制御装置から指示されたストリームデータを同様に前記サービス制御装置から指示された前記端末に配信する機能を有し、前記サービス制御装置は、前記端末へのストリームデータの配信履歴の全部または一部を管理し、第１の端末が要求したストリームデータの全部または一部が第２の端末に残存している場合には該第２の端末に対して前記第１の端末へのストリームデータの配信を指示し、配信の状況に応じて前記第２の端末へのストリームデータ配信サービスの課金条件を変更する、ことを特徴とする。
【００１０】
請求項２にかかる発明は、複数の端末とネットワークを介して相互に接続された、前記端末に対しストリームデータを配信するデータサーバのデータ配信方法であって、前記データサーバは、前記端末へのストリームデータの配信履歴の全部または一部を管理し、第１の端末が要求したストリームデータの全部または一部が第２の端末に残存している場合には該第２の端末に対して前記第１の端末へのストリームデータの配信を指示し、配信の状況に応じて前記第２の端末へのストリームデータ配信サービスの課金条件を変更する、ことを特徴とする。
【発明の効果】
【００１１】
本発明によれば、動画像のようにストリーム形式で使用される多量のデータを配信するストリームデータ配信システムにおいて、同一のストリームデータの配信をデータサーバが行う回数を大幅に削減することが可能となり、データサーバの設備コストを大幅に低減することが可能である。特に、短期間の間に同一の動画像等に対して配信要求が集中する場合の効果は顕著である。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１２】
本発明では、ある端末から要求されたストリームデータの全部または一部が別の端末に残存している場合には、当該別の端末に配信済みまたは配信途中のストリームデータをデータサーバを介さずに前記ある端末に転送し、ことのときは転送結果に応じて配信元となった前記別の端末の利用者（または所有者）が以後の配信サービスを利用する際の課金条件に反映させ、端末の利用者（または所有者）がより多くのストリームデータを端末に残存させることを促進することによって、データサーバがファイル記憶装置に格納されているストリームデータを繰り返し読み出す回数およびネットワークを介して送信する回数を削減し、データサーバに要求される性能を低く押さえるとともにデータサーバの台数も減少させることでサービス提供者の設備コストを低減可能にする。以下、詳しく説明する。
【実施例１】
【００１３】
図１は実施例１のストリームデータ配信システムの構成例の説明図である。１１，１２および１３は動画像を表示する表示装置である。端末としてのセットトップボックス２１，２２および２３は、ネットワーク１００と接続され、ネットワーク１００を介してサービス制御装置２００と通信を行う手段、画像サーバ３００または４００からネットワーク１００を介して転送されたストリームデータを内部の記憶手段に蓄積する手段、前記内部の記憶手段に蓄積されたストリームデータを表示装置１１，１２または１３に動画像として表示する手段およびサービス制御装置２００からの指示によって前記内部の記憶手段に蓄積されたストリームデータを他のセットトップボックス２１，２２または２３にネットワーク１００を介して転送する手段を有する。
【００１４】
サービス制御装置２００は、ネットワーク１００を介してセットトップボックス２１、２２または２３から指定された動画像を格納している画像サーバ３００または４００またはセットトップボックス２１、２２または２３に対してストリームデータの送信を指示する手段およびセットトップボックス２１、２２および２３毎に過去にストリームデータを転送した配信履歴を有する。
【００１５】
画像サーバ３００および４００は、サービス制御装置２００から指定された画像データを指定されたセットトップボックス２１、２２または２３にストリームデータとしてネットワーク１００を介して送信する手段を有する。
【００１６】
ここで、動画像ＡおよびＢは画像サーバ３００，４００のいずれか又は双方に格納されており、この格納情報はサービス制御装置２００に通知されているとする。図２（ａ）はサービス制御装置２００に格納されている現時点での動画像の配信履歴であり、図３（ａ）はサービス制御装置２００に格納されている現時点での課金リストである。ここで、動画像Ａを配信する際の課金量は１００とし、セットトップボックスから動画像を転送した場合には転送元のセットトップボックスに対して１回の転送毎に無課金量３０が加算され、無課金残高は当該セットトップボックスに動画像を転送する時の課金量を削減するために使用可能とする。
【００１７】
まず、利用者１が動画像Ａを表示装置１１に表示する例について説明する。利用者１がセットトップボックス２１を操作して動画像Ａを配信するようにサービス制御装置２００に要求すると、サービス制御装置２００は図４に示すフローチャートに従い、以下に説明するように画像サーバ３００または４００またはセットトップボックス２２または２３の何れから動画像Ａを転送するかの決定、配信履歴の更新、配信結果の受信および課金リストの更新を行う。
【００１８】
サービス制御装置２００は、セットトップボックス２１からの動画像Ａの配信要求を受け付けると、図２（ａ）に示す配信履歴に動画像Ａの配信履歴が存在するかを判定する（４００１）。この場合、存在しないので、サービス制御装置２００は画像サーバ３００または４００の何れかの動画像Ａに対して配信を指示（４００２）し、配信が完了した旨の通知を画像サーバから受信する（４００３）と動画像Ａがセットトップボックス２１に転送された履歴を図２（ｂ）に示すように配信履歴に追加するとともに配信前の課金リストである図３（ａ）を図３（ｂ）に示すように更新（４００９）する。
【００１９】
上記の転送に引き続いて、利用者２が動画像Ａを表示装置１２に表示する例について説明する。サービス制御装置２００は、セットトップボックス２２からの動画像Ａの配信要求を受け付けると、図２（ｂ）に示す配信履歴に動画像Ａの配信履歴が存在するかを判定する（４００１）。この場合、存在するので、サービス制御装置２００はセットトップボックス２１を選択（４００４）する。
【００２０】
ここで、複数のセットトップボックスに対して動画像Ａの配信履歴が存在する場合の決定方法の例としては、配信履歴の「動画像」列を検索して最初に一致したものを選択する方法、一致したもののなかからランダムに選択する方法、ネットワーク１００の物理トポロジーやトラヒックを考慮して最も短時間に転送が可能なセットトップボックスを選択する方法、配信日時が最新のものを選択する方法、またはこれらの組み合わせ等が考えられる。
【００２１】
サービス制御装置２００は、セットトップボックス２１に対して動画像Ａが残存しているかを問い合わせ（４００５）、残存していない場合には動画像Ａをセットトップボックス２１に配信したことを示すエントリを配信履歴から削除（４００６）し、引き続きフローチャート４００１の処理を行う。この場合は配信履歴に動画像Ａを配信した情報が存在しないことになるため、動画像Ａは画像サーバ３００または４００の何れかから配信されることになる。
【００２２】
動画像Ａがセットトップボックス２１に残存している場合、サービス制御装置２００はセットトップボックス２１に対して動画像Ａをセットトップボックス２２に転送するように指示（４００７）し、配信が完了した旨の通知をセットトップボックス２１から受信する（４００８）と動画像Ａがセットトップボックス２２に転送された履歴を図２（ｃ）に示すように配信履歴に追加するとともに配信前の課金リストである図３（ｂ）を図３（ｃ）に示すように更新（４００９）する。
【００２３】
以上説明した方法を用いることによって、画像サーバからではなく、セットトップボックスから動画像を配信した場合には、配信元のセットップボックスの利用者（または所有者）に対して配信実績に応じた課金条件の変更（利用者１は次回の動画像配信サービスを課金量７０で受ける）が可能となる。
【００２４】
このように配信をセットトップボックス間で行うことは、サービス提供者側にとっては画像サーバの処理負荷を低減することになるため設備コストを大幅に削減可能となる。利用者側にとっては、多くの動画像を残存させることができ、ネットワークに対して高速にデータ転送が可能なセットトップボックスや物理ネットワークを設置することで、自らが動画像配信サービスを受けるために負担する課金量を削減できる可能性を高めることが可能となる。
【実施例２】
【００２５】
なお、本実施例１では、画像サーバ３００および４００とサービス制御装置２００とがネットワーク１００を介して接続されているが、別の形態としては、画像サーバとサービス制御装置とを１つの装置（データサーバ）として実装してもよい。
【００２６】
また、上記の実施例１では、課金条件として無課金残高の一定量（この例では３０）の加算としたが、配信回数に応じた割合で配信の課金量を割り引いたり、無課金残高の有効期限を設けたりするような課金条件の変更も可能である。
【００２７】
また、セットトップボックス内に残存している動画像が動画像の一部である場合には、残りの動画像を他のセットトップボックスや画像サーバから配信するする方法や、配信履歴の更新方法を変更することによって動画像の配信を受けているセットトップボックスから当該動画像をさらに別のセットトップボックスに配信する方法なども容易に実現可能である。
【００２８】
また、配信履歴は必ずしも過去の全ての配信結果を記録しておく必要はなく、配信時刻が古いエントリを定期的に削除したり、セットトップボックスからネットワーク１００への通信能力が一定の基準を満足しない場合には配信履歴に登録しないようにしたりする方法も上記の例から容易に実現可能である。
【００２９】
また、上記の実施例１では画像配信サービスで最も負荷の大きい動画像の転送についてのみ説明したが、セットトップボックスで動画像を再生させるために別途デコード情報が必要な場合がある。デコード情報が特定のセットトップボックスのみでの再生を可能とする場合には画像サーバまたはサービス制御装置から別途デコード情報が転送され、デコード情報が何れのセットトップボックスでの再生も可能とする場合には画像サーバ、サービス制御装置または動画像を格納しているセットトップボックスの何れから転送することも可能である。
【図面の簡単な説明】
【００３０】
【図１】本発明の実施例１のストリームデータ配信システムの構成例を示す説明図である。
【図２】配信履歴の構成および変更例の説明図である。
【図３】課金リストの構成および変更例の説明図である。
【図４】サービス制御装置の動作を説明するためのフローチャートである。
【符号の説明】
【００３１】
１，２，３：利用者
１１，１２，１３：表示装置
２１，２２，２３：セットトップボックス
１００：ネットワーク
２００：サービス制御装置
３００，４００：画像サーバ
【図１】
2005269504.tif 000003
【図２】
2005269504.tif 000004
【図３】
2005269504.tif 000005
【図４】
2005269504.tif 000006