(57)【要約】【課題】管理サーバの負荷を低減できる複合機管理システムを提供する。【解決手段】複合機管理システム１０は、管理センター１２と複数の複合機１４を有する。管理センター１２は、管理サーバ２０と、通信サーバ２２と、を備える。管理サーバ２０は、各複合機１４へのリクエストデータを記憶するとともに、その対象となる複合機１４を示すリクエスト対象情報を通信サーバ２２に通知する。通信サーバ２２は、リクエスト対象情報を記憶するリクエスト対象情報記憶手段と、リクエストの有無を確認するための複合機１４からの確認ポーリングを受け付け、当該複合機１４に対するリクエストの有無を判断し、有ると判断した場合は管理サーバ２０にアクセスしてリクエストデータを返し、当該複合機１４へのリクエストが無いと判断した場合は管理サーバ２０にアクセスすることなくリクエストが無い旨を返す、ポーリング受付手段と、を有する。【選択図】図１
2005309893.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
管理センターと管理センターにネットワークを介して接続された複数の管理対象機器とを備え、管理センターからのリクエストを管理対象機器に通知することにより当該管理対象機器を操作して複数の管理対象機器を管理する管理システムであって、
管理対象機器は、
自己に対する管理センターからのリクエストの有無を確認するために、管理センターに対して確認ポーリングを行う確認ポーリング手段と、
確認ポーリングにより、自己に対するリクエストがあることが確認できれば、当該リクエストのデータであるリクエストデータを取得するリクエスト取得手段と、
取得したリクエストデータに記録された操作を実行するリクエスト実行手段と、
を有し、
管理センターは、少なくとも、管理サーバと、通信サーバと、を備え
管理サーバは、
各管理対象機器へのリクエストデータを記憶するリクエスト記憶手段と、
リクエストデータの対象となる管理対象機器を示すリクエスト対象情報を通信サーバに通知するリクエスト対象情報通知手段と、
を備え、
通信サーバは、
管理サーバから通知されたリクエスト対象情報を記憶するリクエスト対象情報記憶手段と、
管理対象機器からの確認ポーリングを受け付け、リクエスト対象情報に基づいて当該管理対象機器に対するリクエストがあるかを判断し、有ると判断した場合は管理サーバにアクセスして当該管理対象機器に対するリクエストデータを返し、当該管理対象機器へのリクエストが無いと判断した場合は管理サーバにアクセスすることなくリクエストが無い旨を返す、ポーリング受付手段と、
を有することを特徴とする管理システム。
【請求項２】
請求項１に記載の管理システムであって、
管理対象機器は、当該管理対象機器の状態を示す対象機器情報を管理センターに送信する対象機器情報送信手段を備え、
管理サーバは、各管理対象機器から送信された対象機器情報を記憶する対象機器情報記憶手段を備え、
管理センターは、更に、管理サーバに接続された複数の管理端末を備え、
管理端末は、
対象機器情報記憶手段に記憶された対象機器情報を参照する対象機器情報参照手段と、
参照した対象機器情報に基づいて作成されたリクエストデータを管理サーバに送信するリクエスト送信手段と、
を備えることを特徴とする管理システム。
【請求項３】
請求項１または２に記載の管理システムであって、
管理対象機器は、リクエストの実行後にその成否を管理センターに通知する成否通知手段を備え、
管理サーバは、送信された成否に基づいてリクエスト記憶手段を更新する更新手段を備え、
通信サーバのリクエスト対象情報記憶手段は、管理サーバのリクエスト記憶手段の更新に応じて、記憶するリクエスト対象情報を更新することを特徴とする管理システム。
【請求項４】
請求項１から３のいずれか１項に記載の管理システムであって、
管理センターは、通信サーバを複数有し、
管理センターは、更に、複数の通信サーバに接続され、各管理対象機器からの確認ポーリングを複数の通信サーバに分散して通知する分散装置を有することを特徴とする管理システム。
【請求項５】
複数の管理対象機器にネットワークを介して接続され、各管理対象機器にリクエストを通知することにより当該管理対象機器を操作して、複数の管理対象機器を管理する管理システムの管理センターであって、
管理センターは、少なくとも、管理サーバと、通信サーバと、を備え
管理サーバは、
各管理対象機器へのリクエストデータを記憶するリクエスト記憶手段と、
リクエストデータの対象となる管理対象機器を示すリクエスト対象情報を通信サーバに通知するリクエスト対象情報通知手段と、
を備え、
通信サーバは、
管理サーバから通知されたリクエスト対象情報を記憶するリクエスト対象情報記憶手段と、
リクエストの有無を確認するための管理対象機器からの確認ポーリングを受け付け、リクエスト対象情報に基づいて当該管理対象機器に対するリクエストがあるかを判断し、有ると判断した場合は管理サーバにアクセスして当該管理対象機器に対するリクエストデータを返し、当該管理対象機器へのリクエストが無いと判断した場合は管理サーバにアクセスすることなくリクエストが無い旨を返す、ポーリング受付手段と、
を有することを特徴とする管理センター。
【請求項６】
各管理対象機器へのリクエストデータを管理する管理サーバと、管理対象である複数の管理対象機器と、に接続された管理センターの通信サーバであって、
管理サーバから送信され、リクエストデータの対象となる管理対象機器を示すリクエスト対象情報を受け付けるリクエスト対象情報受付手段と、
リクエスト対象情報受付手段で受け付けたリクエスト対象情報を記憶するリクエスト対象情報記憶手段と、
自己に対するリクエストの有無を確認するために各管理対象機器から送信される確認ポーリングを受け付け、リクエスト対象情報に基づいて当該管理対象機器に対するリクエストがあるかを判断し、有ると判断した場合は管理サーバにアクセスして当該管理対象機器に対するリクエストデータを返し、当該管理対象機器へのリクエストが無いと判断した場合は管理サーバにアクセスすることなくリクエストが無い旨を返す、ポーリング受付手段と、
を有することを特徴とする通信サーバ。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複数の管理対象機器を管理する管理システム、および、これに用いられる管理センター、通信サーバに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来から、複数の管理対象機器、例えば、複合機やコンピュータ端末等を一元的に管理したいという要望がある。そこで、ネットワークに接続された管理サーバを設け、この管理サーバで各管理対象機器の状態把握と操作とを行なう管理システムが提案されている。管理サーバでの各管理対象機器の状態把握は、各管理対象機器から管理サーバに対して情報を送信することにより行なう。また、管理サーバでの各管理対象機器の操作は、管理サーバから管理対象機器に対して操作内容を記述したリクエストを送信することにより行なう。このような管理システムによれば、複数の管理対象機器を管理センターで一元的に管理することができる。
【０００３】
しかし、この管理システムでは、ファイアウォールを越えての管理ができない。すなわち、通常、各管理対象機器が設定されているオフィスのネットワーク環境には外部からの不正なアクセスを防止するためファイアウォールが設けられており、ファイアウォールの外側に位置する管理サーバから各管理対象機器に対してリクエストを送信できない。そこで、特許文献１には、ファイアウォールの有無に関わらず、被管理装置（管理対象機器）を中継サーバ（管理サーバ）で管理できる管理システムが開示されている。これは、被管理装置から定期的に中継サーバに対してリクエストの有無を問い合わせる（ポーリングする）ことで、中継サーバから被管理装置へのリクエストの通知を実現する。これにより、ファイアウォールの有無に関わらず、ファイアウォールの外側にある中継サーバからファイアウォールの内側にある被管理装置を管理できる。
【０００４】
【特許文献１】特開２００２−８２７９２号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかし、通常、管理者側である管理サーバに対して、管理対象機器（被管理装置）は多数である。この多数の管理対象機器からポーリングが発生すると管理サーバに大きな負荷が生じる。この対応策としては、ポーリング間隔を長くする、または、管理サーバを増設することが考えられる。しかし、ポーリング間隔を長くすると、管理対象機器にリクエストの有無を迅速に通知することができない。また、管理サーバの増設は、システム全体に大きな変更が必要となり、多大な費用や手間が必要となる。
【０００６】
そこで、本発明では、管理サーバへの負荷を低減できる管理システム、管理センター、通信サーバを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明の管理システムは、管理センターと管理センターにネットワークを介して接続された複数の管理対象機器とを備え、管理センターからのリクエストを管理対象機器に通知することにより当該管理対象機器を操作して複数の管理対象機器を管理する管理システムであって、管理対象機器は、自己に対する管理センターからのリクエストの有無を確認するために、管理センターに対して確認ポーリングを行う確認ポーリング手段と、確認ポーリングにより、自己に対するリクエストがあることが確認できれば、当該リクエストのデータであるリクエストデータを取得するリクエスト取得手段と、取得したリクエストデータに記録された操作を実行するリクエスト実行手段と、を有し、管理センターは、少なくとも、管理サーバと、通信サーバと、を備え、管理サーバは、各管理対象機器へのリクエストデータを記憶するリクエスト記憶手段と、リクエストデータの対象となる管理対象機器を示すリクエスト対象情報を通信サーバに通知するリクエスト対象情報通知手段と、を備え、通信サーバは、管理サーバから通知されたリクエスト対象情報を記憶するリクエスト対象情報記憶手段と、管理対象機器からの確認ポーリングを受け付け、リクエスト対象情報に基づいて当該管理対象機器に対するリクエストがあるかを判断し、有ると判断した場合は管理サーバにアクセスして当該管理対象機器に対するリクエストデータを返し、当該管理対象機器へのリクエストが無いと判断した場合は管理サーバにアクセスすることなくリクエストが無い旨を返す、ポーリング受付手段と、を有することを特徴とする。
【０００８】
好適な態様では、管理対象機器は、当該管理対象機器の状態を示す対象機器情報を管理センターに送信する対象機器情報送信手段を備え、管理サーバは、各管理対象機器から送信された対象機器情報を記憶する対象機器情報記憶手段を備え、管理センターは、更に、管理サーバに接続された複数の管理端末を備え、管理端末は、対象機器情報記憶手段に記憶された対象機器情報を参照する対象機器情報参照手段と、参照した対象機器情報に基づいて作成されたリクエストデータを管理サーバに送信するリクエスト送信手段と、を備える。
【０００９】
別の好適な態様では、管理対象機器は、リクエストの実行後にその成否を管理センターに通知する成否通知手段を備え、管理サーバは、送信された成否に基づいてリクエスト記憶手段を更新する更新手段を備え、通信サーバのリクエスト対象情報記憶手段は、管理サーバのリクエスト記憶手段の更新に応じて、記憶するリクエスト対象情報を更新する。
【００１０】
別の好適な態様では、管理センターは、通信サーバを複数有し、管理センターは、更に、複数の通信サーバに接続され、各管理対象機器からの確認ポーリングを複数の通信サーバに分散して通知する分散装置を有する。
【００１１】
他の本発明である管理センターは、複数の管理対象機器にネットワークを介して接続され、各管理対象機器にリクエストを通知することにより当該管理対象機器を操作して、複数の管理対象機器を管理する管理システムの管理センターであって、管理センターは、少なくとも、管理サーバと、通信サーバと、を備え、管理サーバは、各管理対象機器へのリクエストデータを記憶するリクエスト記憶手段と、リクエストデータの対象となる管理対象機器を示すリクエスト対象情報を通信サーバに通知するリクエスト対象情報通知手段と、を備え、通信サーバは、管理サーバから通知されたリクエスト対象情報を記憶するリクエスト対象情報記憶手段と、リクエストの有無を確認するための管理対象機器からの確認ポーリングを受け付け、リクエスト対象情報に基づいて当該管理対象機器に対するリクエストがあるかを判断し、有ると判断した場合は管理サーバにアクセスして当該管理対象機器に対するリクエストデータを返し、当該管理対象機器へのリクエストが無いと判断した場合は管理サーバにアクセスすることなくリクエストが無い旨を返す、ポーリング受付手段と、を有する。
【００１２】
他の本発明である通信サーバは、各管理対象機器へのリクエストデータを管理する管理サーバと、管理対象である複数の管理対象機器と、に接続された管理センターの通信サーバであって、管理サーバから送信され、リクエストデータの対象となる管理対象機器を示すリクエスト対象情報を受け付けるリクエスト対象情報受付手段と、リクエスト対象情報受付手段で受け付けたリクエスト対象情報を記憶するリクエスト対象情報記憶手段と、自己に対するリクエストの有無を確認するために各管理対象機器から送信される確認ポーリングを受け付け、リクエスト対象情報に基づいて当該管理対象機器に対するリクエストがあるかを判断し、有ると判断した場合は管理サーバにアクセスして当該管理対象機器に対するリクエストデータを返し、当該管理対象機器へのリクエストが無いと判断した場合は管理サーバにアクセスすることなくリクエストが無い旨を返す、ポーリング受付手段と、を有する。
【００１３】
ここで、管理対象機器とは、ネットワークに接続可能な各種機器、例えば、通信機能を備えた複合機や、コンピュータ端末、通信端末などを指す。また、リクエストデータの作成は、手動、自動のいずれで作成されてもよい。
【発明の効果】
【００１４】
本発明によれば、各複合機からの確認ポーリングを管理サーバにアクセスすることなく通信サーバだけで処理することができるこれにより、管理サーバへの負荷を低減できる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１５】
以下、本発明の実施の形態について図面を参照して説明する。以下の説明では、複合機を管理対象機器とした管理システムについて説明する。しかし、適宜、管理対象機器や、送信されるリクエストデータなどを変更することで、他の種類の機器を管理する管理システムにも適用できる。図１に本発明の実施の形態である管理システムの概略全体図を示す。
【００１６】
複合機管理システム１０は、複数の複合機１４と、これらを管理する管理センター１２と、を備える。複合機１４は、少なくとも、通信機能と印刷機能とを備えた複合型プリンタで、ファイアウォール１６を介してインターネット１８に接続されている。この複合機１４の状態、例えば、障害の発生状況などを示す複合機情報は、インターネット１８を介して管理センター１２に送信される。
【００１７】
管理センター１２は、通信サーバ２２、管理サーバ２０、および、管理サーバ２０に接続された複数の管理端末２４を備えている。この管理センター１２は、複合機１４の状態把握と、遠隔操作とを行なうことにより、複数の複合機１４の管理を行なっている。複合機１４の状態把握は、各複合機１４から送信された複合機情報を記憶、管理することにより行なう。また、複合機１４の遠隔操作は、管理センター１２の管理者が作成したリクエストを遠隔操作が必要な複合機１４に提供することにより行なう。リクエストは、その複合機１４に行なってもらいたい操作内容や操作に必要な情報を記録したものである。このリクエストを取得した複合機１４は、そのリクエストに記録された操作を実行するようになっている。したがって、管理センター１２から複合機１４にリクエストを送信することにより、複合機１４を管理センター１２から遠隔操作できるようになっている。
【００１８】
ただし、上述したように各複合機１４は、ファイアウォール１６を介してインターネット１８に接続されている。周知のようにファイアウォール１６は、内部から外部への通信は許容する一方で、外部から内部への通信は所定の形態の通信しか許容しない。これにより、外部からの不正なアクセスを防止している。外部から内部への通信のうち、許容される通信としては、ＨＴＴＰ通信などにおける要求メッセージに対するレスポンスメッセージや、電子メールメッセージなどがある。
【００１９】
このファイアウォール１６が構築されている複合機１４に対して、管理センター１２から直接リクエストを送信することはできない。そこで、本実施の形態では後に詳説するように、複合機からのポーリングを利用したリクエストの送信を行なうとともに、ポーリングによる通信負荷の軽減、および、通信速度の高速化を図っている。以下、この複合機管理システム１０について詳説する。
【００２０】
はじめに、管理センター１２の管理サーバ２０について図２を用いて説明する。図２は、管理サーバ２０の機能構成を示すブロック図である。管理サーバ２０は、通信サーバ２２および管理端末２４にＬＡＮによって接続されている。そして、適宜、通信サーバ２２および管理端末２４との通信を行なうとともに、各種情報を蓄積管理している（図１参照）。管理サーバ２０は、２つのデータベース２８，３０（以下、「ＤＢ」という）、通信サーバ用通信部３４、管理端末用通信部３６、リクエスト更新部３２、および、通信インターフェース２６（以下、「通信Ｉ／Ｆ２６」という）を備えている。
【００２１】
２つのＤＢとしては、複合機情報管理ＤＢ２８とリクエスト管理ＤＢ３０とがある。複合機情報管理ＤＢ２８は、各複合機１４から送信された複合機１４の状態を示す情報、複合機情報が蓄積管理されている。この複合機情報管理ＤＢ２８には、例えば、各複合機１４の障害情報や、メータ値など、各複合機１４の内部に保持される情報が複合機１４の識別ＩＤと関連付けられて記憶されている。管理センター１２の管理者は、この複合機情報を参照することにより、各複合機１４の状態を把握し、必要に応じてリクエストを作成する。
【００２２】
リクエスト管理ＤＢ３０は、管理者により作成されたリクエストデータを管理蓄積するデータベースである。リクエストデータは、管理者によって管理端末２４で作成され、管理センター１２内のＬＡＮを介して管理サーバ２０に送信される。各リクエストデータには、リクエストの対象となる複合機１４の識別ＩＤ、リクエストの識別ＩＤ、対象の複合機１４に行なわせたい操作の内容、その操作に必要な情報などが記憶されている。このリクエストデータは、適宜、通信サーバ２２により対象となる複合機１４に提供される。
【００２３】
ここで、管理センター１２から複合機１４に送信されるリクエストについて簡単に説明する。管理センター１２から複合機１４に送信されるリクエストは、後述する複合機１４からのポーリングを行う際のポーリング間隔の変更指示や複合機１４内のファームウェアの更新指示、複合機１４にコピーカウントや消耗品の状況などを通知させる通知指示など、いくつかの種類がある。ポーリング間隔の変更指示のリクエストを受けた複合機１４は、管理センター１２に対して行うポーリングのポーリング間隔を当該リクエストで与えられた数値に変更する。また、ファームウェアの更新指示のリクエストを受けた複合機１４は管理センター１２から、または、図示しない他のファームウェア記憶サーバから更新ファームウェアのデータを取得する。そして、例えば、複合機１４内のＮＶＭ（不揮発性メモリ）に記憶されているファームウェアの更新処理を行う。また、通知指示のリクエストを受けた複合機１４は、複合機１４が保持している各種の状態、例えばコピー枚数や出力枚数の数値、トナーや用紙などの消耗品の状態、または印刷／コピー処理の動作の履歴などの情報を管理センター１２または図示しない他のサーバに通知する。
【００２４】
このようなリクエストを管理するリクエスト管理ＤＢ３０は、リクエスト更新部３２により更新される。リクエスト更新部３２は、管理端末２４および通信サーバ２２から提供される情報に基づいてリクエスト管理ＤＢ３０の更新をする。具体的には、管理端末２４から管理者により作成されたリクエストデータが提供されれば、当該リクエストデータをリクエスト管理ＤＢ３０に追加する。
【００２５】
また、通信サーバ２２からは、各複合機１４によるリクエストデータの実行の成否情報が提供される。リクエスト更新部３２は、各複合機１４においてリクエストデータが正常に実行されれば、当該リクエストデータをリクエスト管理ＤＢ３０から削除する。一方、実行が失敗した場合は、エラーの内容に応じて、当該リクエストデータの削除、または、保存などを判断し、判断に基づいてリクエスト管理ＤＢ３０の更新を行なう。
【００２６】
このリクエスト管理ＤＢ３０の更新の内容は、後述するリクエスト対象情報提供部４０にも通知される。リクエスト対象情報提供部４０は、通知された更新内容に応じて、通信サーバ２２にリクエスト対象情報の更新情報を提供する。
【００２７】
通信サーバ用通信部３４は、通信サーバ２２との通信処理を行なう。これは、複合機情報受付部３８、リクエスト対象情報提供部４０、成否情報受付部４２を備える。複合機情報受付部３８は、通信サーバ２２から送信される複合機情報（例えば、複合機１４の障害情報など）を受け付け、これを複合機情報管理ＤＢ２８に追加、更新する。
【００２８】
リクエスト対象情報提供部４０は、発行されたリクエストの対象となる複合機１４の情報を通信サーバ２２に提供する。ここで送信されるリクエスト対象情報は、現在、作成されているリクエストのＩＤ（リクエストＩＤ）と、このリクエストの対象となる複合機１４のＩＤ（複合機ＩＤ）からなる。このリクエスト対象情報は、後述するリクエスト受付部４４から渡される。また、このリクエスト対象情報提供部４０には、成否情報に基づいてリクエスト管理ＤＢ３０が更新された場合、リクエスト更新部３２からその更新内容が通知される。リクエスト対象情報提供部４０は、更新内容がリクエストデータの削除である場合は、その削除されたリクエストデータのリクエストＩＤと削除された旨を通信サーバ２２に提供する。
【００２９】
成否情報受付部４２は、各複合機１４におけるリクエストデータの実行の成否情報を受け付ける。この成否情報は、各複合機１４から通信サーバ２２、通信サーバ２２から管理サーバ２０へ送信される。成否情報受付部４２は、受け取った成否情報をリクエスト更新部３２に渡す。
【００３０】
管理端末用通信部３６は、管理端末２４との通信処理を行なう。これは、複合機情報提供部４６と、リクエスト受付部４４と、を備える。複合機情報提供部４６は、各管理端末２４からの要求に応じて、複合機情報管理ＤＢに記憶されている複合機情報を各管理端末２４に提供する。各管理端末２４を使用する管理者は、ここで提供される複合機情報を見て、リクエストデータ作成の可否、作成する場合のリクエストデータの内容などを決める。
【００３１】
リクエスト受付部４４は、管理端末２４で管理者により作成されたリクエストデータを受け付ける。リクエスト受付部４４は、受け取ったリクエストデータをリクエスト更新部３２に渡す。また、リクエストデータに基づいて、リクエスト対象情報（リクエストＩＤとその対象となる複合機１４の複合機ＩＤ）を作成し、これをリクエスト対象情報提供部４０に渡す。すなわち、リクエスト受付部４４は、リクエストの実体データはリクエスト管理ＤＢ３０に、リクエストの対象情報だけは通信サーバ２２に渡るようにする。通常、このリクエストの実体データ、リクエストデータは、リクエスト対象情報に比べデータ容量の大きなものとなる。
【００３２】
次に、通信サーバ２２について図３を用いて説明する。図３は、通信サーバ２２の機能構成を示すブロック図である。通信サーバ２２は、各複合機１４への通信を処理するとともに、複合機１４から提供された情報を管理サーバ２０に渡す。この通信サーバ２２は、リクエスト対象情報処理部５０、ポーリング受付部５２、中継部５４、および、各複合機１４や管理サーバ２０との通信機能を提供する通信Ｉ／Ｆ４８を備える。
【００３３】
リクエスト対象情報処理部５０は、管理サーバ２０から提供されるリクエスト対象情報を処理、管理する。これは、リクエスト対象情報受付部５８とリクエスト対象情報記憶部５６とから構成される。リクエスト対象情報受付部５８は、管理サーバ２０から送信されるリクエスト対象情報を受信し、これをリクエスト対象情報記憶部５６に記憶する。また、管理サーバ２０からリクエストデータが削除された旨を通知されれば、当該リクエストデータについてのリクエスト対象情報の削除を行なう。
【００３４】
リクエスト対象情報記憶部５６は、管理サーバ２０から提供されたリクエスト対象情報を蓄積、記憶する記憶部である。つまり、この記憶部に記憶されているリクエスト対象情報に係るリクエストは現在、存在するリクエストであると言える。したがって、このリクエスト対象情報記憶部５６を読み込むことにより、現在、管理サーバ２０内にどの複合機１４に対するリクエストがあるかが判断できるようになっている。
【００３５】
ポーリング受付部５２は、各複合機１４から送られる確認ポーリングを処理する。後に詳説するが、各複合機１４は自己に対するリクエストの有無を確認するために、リクエストの有無確認のメッセージを繰り返し送信する確認ポーリングを行なう。ポーリング受付部５２は、この各複合機１４からの確認メッセージを受信するとともに、リクエストの有無を返す。その処理を行なうために、ポーリング受付部５２は、受信部６０、判断部６２、リクエスト取得部６４、応答部６６を備える。
【００３６】
受信部６０は、各複合機１４から送信された確認メッセージを受信し、これを判断部６２に渡す。判断部６２は、確認メッセージを読み込み、当該メッセージを送信した複合機１４を特定する。そして、当該複合機１４に対して現在リクエストがあるかを判断する。このリクエストの有無判断は、リクエスト対象情報記憶部５６を読み込むことにより可能となる。すなわち、リクエスト対象情報記憶部５６には、現在、存在するリクエストとその対象となる複合機１４のＩＤが記憶されている。したがって、当該確認メッセージを送信した複合機１４のＩＤがリクエスト対象情報記憶部５６にあるかを確認することで、リクエストの有無が確認できる。判断部６２は、当該複合機１４に対するリクエストが有ると判断すれば、リクエスト取得部６４にその旨を渡す。また、リクエストが無いと判断すれば、その旨を応答部６６に渡す。
【００３７】
リクエスト取得部６４は、当該複合機１４に対するリクエストの実体データ、リクエストデータを管理サーバ２０から所得する。すなわち、管理サーバ２０のリクエスト管理ＤＢ３０にアクセスし、当該複合機１４に対するリクエストデータを検索、取得する。取得したリクエストデータは、応答部６６に渡される。
【００３８】
応答部６６は、各複合機１４からの確認メッセージに対しレスポンスを返す。このレスポンスの内容は、判断部での判断結果によって異なる。すなわち、当該複合機１４に対するリクエストが無いと判断された場合はレスポンスとして「ＥＭＰＴＹ」のメッセージ、すなわち、リクエストが存在しない旨のメッセージを返す。一方、リクエストが有る場合は、当該リクエストデータをレスポンスとして複合機１４に返す。このリクエストデータは、複合機１４からの確認メッセージに対するレスポンスであるため、ファイアウォール１６を通過して、複合機１４に送信することができる。
【００３９】
中継部５４は、各複合機１４から送信された情報を管理サーバ２０に送信する処理を行なう。これは、成否情報中継部６８、複合機情報中継部７０からなる。成否情報中継部６８は、各複合機１４から送信されたリクエストの実行の成否情報を、管理サーバ２０に送信する。複合機情報中継部７０は、各複合機１４から送信された複合機情報（例えば、障害情報やメータ値など）を管理サーバ２０に転送する。つまり、この中継部５４は、各複合機１４と管理サーバ２０との通信を中継するものといえる。
【００４０】
次に、管理端末２４について簡単に説明する。管理端末２４は、管理サーバ２０に接続されており、一つの管理センター１２内に複数設けられる（図１参照）。この管理端末２４は、管理者が直接操作するためのパーソナルコンピュータ（以下、「ＰＣ」という）などである。管理端末２４には、管理サーバ２０の複合機情報管理ＤＢ２８にアクセスして、これを表示する複合機情報参照部と、管理者の指示を受け付けてリクエストを生成するリクエスト生成部と、作成されたリクエストを管理サーバ２０に送信するリクエスト送信部と、を備える。管理者は、管理端末２４の表示部（例えば、ディスプレイ）などに表示された複合機情報を参照して、現在の複合機１４の状態を把握する。そして、必要があれば、複合機１４に対するリクエストの生成指示を行い、リクエストを作成する。作成されたリクエストは、リクエスト送信部により管理サーバ２０に送信される。
【００４１】
次に、各複合機１４について図４を用いて説明する。図４は、複合機１４の機能構成の一例を示すブロック図である。ただし、複合機１４は、その機種やバージョンなどによって、適宜、その構成が異なる。
【００４２】
複合機１４は、基本機能部７２と、被管理部７４と、に大別される。基本機能部７２は、複合機１４本来の機能、言い換えれば、複合機１４のユーザが直接使用する各種機能が設けられている。この基本機能部７２の構成は、機種やバージョンなどによって様々であるが、例えば、ユーザと複合機１４とのインターフェースを提供するユーザインターフェース７６（以下、「Ｕ／Ｉ７６」という）や、複写機能を提供する複写部７８、プリンタ機能を提供するプリンタ部８０などを備える。また、他の通信機器や管理センター１２との通信を実現するための通信Ｉ／Ｆ８４なども設けられている。この基本機能部７２での処理情報や障害情報などは複合機情報送信部８６に渡される。
【００４３】
被管理部７４は、管理センター１２による管理を実現するためのものである。この被管理部７４には、複合機情報送信部８６、確認ポーリング部８８、リクエスト取得部９０、リクエスト実行部９２、成否情報送信部９４が設けられている。複合機情報送信部８６は、基本機能部７２での処理情報や障害情報などを含む複合機情報を、複合機ＩＤとともに管理センター１２に送信する。この複合機情報の送信は、定期的に行なってもよく、また、何かのイベント発生時（例えば、障害発生時や電源投入時など）に行なってもよい。
【００４４】
確認ポーリング部８８は、管理センター１２に対して、自己に対するリクエストの有無を確認する確認メッセージを繰り返し送信する確認ポーリングを行なう。確認メッセージには、複合機１４の識別ＩＤと確認メッセージである旨のフラグが含まれる。この確認メッセージは、所定のポーリング間隔で繰り返し送信される。送信した確認メッセージのレスポンスとして「ＥＭＰＴＹ」メッセージが返されれば、一定時間間隔（例えば２４時間毎）で、確認メッセージの送信を繰り返す。また、確認メッセージのレスポンスとしてリクエストデータが返されれば、このリクエストデータに基づく処理の実行を行なう。
【００４５】
リクエスト取得部９０は、確認ポーリングのレスポンスとして送信されたリクエストデータを受信する。そして、受信したリクエストデータを読み込み、その内容をリクエスト実行部９２に渡す。リクエスト実行部９２は、リクエストデータに記憶された内容に従った処理を実行する。実行結果、すなわち、実行が成功したか否か、失敗した場合にはそのエラー内容といった成否情報は、成否情報送信部９４に渡される。成否情報送信部９４は、渡された成否情報を管理センター１２に送信する。
【００４６】
以上、説明したような管理センター１２および複数の複合機１４で、本実施の形態の複合機管理システム１０は構成される。次に、この複合機管理システム１０での複合機１４の管理の流れについて図５を用いて説明する。図５は、複合機管理システム１０での管理の流れを示すシーケンス図である。
【００４７】
まず、各複合機１４からその状態を示す情報、複合機情報が管理センター１２に送信される（Ｍ１０）。この複合機情報は、通信サーバ２２で受信された後、管理サーバ２０に送信される（Ｍ１２）。管理サーバ２０は、受信した複合機情報を複合機情報管理ＤＢ２８に保存する（Ｓ１０）。
【００４８】
一方、複合機１４は、常時、所定のポーリング間隔で、自己に対するリクエストの有無を確認する確認ポーリングを管理センター１２に対して行なう（Ｍ１４，Ｍ１８，Ｍ２２など）。すなわち、各複合機１４は、確認メッセージを通信サーバ２２に送信する。確認メッセージを受けた通信サーバ２２は、リクエスト対象情報記憶部５６を検索し、当該複合機１４に対するリクエストの有無を確認する。すなわち、リクエスト対象情報記憶部５６には、現在、存在するリクエストのＩＤとその対象となる複合機１４のＩＤとが記録されている。したがって、当該複合機１４のＩＤがリクエスト対象情報記憶部５６にあるかを検索し、無い場合は、当該複合機１４に対するリクエストは現在無いと判断できる。反対に、当該複合機１４のＩＤがリクエスト対象情報記憶部５６有る場合は、当該複合機１４に対するリクエストは現在有ると判断できる。
【００４９】
現在リクエストが無いと判断した場合は、確認メッセージのレスポンスとして「ＥＭＰＴＹ」メッセージを当該複合機１４に返す（Ｍ１６，Ｍ２０，Ｍ２４）。ここで、このリクエストの有無の判断は、通信サーバ２２が保持するリクエスト対象情報に基づいて判断できるため、通信サーバ２２のみで行なうことができる。言い換えれば、管理サーバ２０との通信を行なうことなく、迅速に判断できる。また、このリクエスト対象情報は、リクエストの実体データに比べ情報量が少なく、高速に検索することができる。したがって、当該複合機１４にリクエストが無いと判断されるとき、言い換えれば、「ＥＭＰＴＹ」メッセージを返す場合は、通信サーバ２２は管理サーバ２０に問い合わせることなく、高速に処理できる。
【００５０】
また、通常、管理サーバ２０や管理端末２４に対して複合機１４の数は極めて多い。したがって、確認ポーリングの結果は、空振り（リクエストを取得できない）場合が多い。言い換えれば、通信サーバ２２のポーリング受付部５２で行なう処理の多くは、複合機１４からの確認メッセージに対して「ＥＭＰＴＹ」メッセージを返す処理といえる。本実施の形態では、複合機１４からの確認メッセージに対して「ＥＭＰＴＹ」メッセージを返す処理を、通信サーバ２２でリクエスト対象情報を保持することにより、迅速に処理できる。これにより、全体として多数の複合機１４からの確認ポーリングを迅速に処理できるとともに、管理サーバ２０に対する負荷を低減できる。
【００５１】
各複合機１４に対するリクエストは管理者により管理端末２４で作成される。管理端末２４は、管理サーバ２０の複合機情報管理ＤＢ２８にアクセスすることで、複合機情報を参照することができる（Ｍ２６）。参照された複合機情報は、管理端末２４の表示部に表示される。管理者は、その表示を見て、必要であればリクエストの作成を指示する（Ｓ１２）。管理端末２４は、管理者の指示に応じてリクエストを作成するとともに、当該リクエストデータを管理サーバ２０に送信する（Ｍ２８）。
【００５２】
管理サーバ２０は、送信されたリクエストデータをリクエスト管理ＤＢ３０に保存する（Ｓ１４）。また、そのリクエストについてのリクエスト対象情報（リクエストＩＤと対象となる複合機ＩＤ）を作成し、通信サーバ２２に送信する（Ｍ３０）。
【００５３】
通信サーバ２２は、送信されたリクエスト対象情報をリクエスト対象情報記憶部５６に保存する（Ｓ１６）。この保存の後に、リクエストの対象となる複合機１４から確認メッセージが送信（確認ポーリング）された場合（Ｍ３２）、通信サーバ２２は、当該複合機１４に対するリクエストがあると判断できる（Ｓ１８）。すなわち、この時点では当該複合機１４のＩＤがリクエスト対象情報記憶部５６に存在する。したがって、当該複合機１４に対するリクエストが現在有ると判断できる。通信サーバ２２は、リクエストが有ると判断した場合、管理サーバ２０のリクエスト管理ＤＢ３０にアクセスして当該リクエストの実体データを取得する（Ｍ３４）。そして、取得したリクエストデータを、確認メッセージに対するレスポンスとして複合機１４に送信する（Ｍ３６）。なお、このリクエストデータの送信は、複合機１４（ファイアウォール１６の内側）からの要求に対するレスポンスとして返すため、通信サーバ２２（ファイアウォール１６の外側）からの通信であっても、ファイアウォール１６を通過することができる。
【００５４】
このように、通信サーバ２２は、リクエストの実体データが必要な場合だけ、管理サーバ２０のリクエスト管理ＤＢ３０にアクセスする。したがって、リクエスト管理ＤＢ３０に対する過剰な負荷を防止でき、ひいては、迅速な管理処理ができる。
【００５５】
複合機１４は、通信サーバ２２からリクエストデータを受信すれば、当該リクエストデータを読み込み、当該リクエストデータの内容に従った処理を実行する（Ｓ２０）。これにより、複合機１４と離れた位置にある管理センター１２から複合機１４の遠隔操作が実現できる。
【００５６】
複合機１４は、リクエストを実行すれば、その成否情報を通信サーバ２２に送信する（Ｍ３８）。ここでは、リクエストが正常に実行できた場合（成功の場合）について説明する。通信サーバ２２は、複合機１４から成功の成否情報を受信すれば、これを、管理サーバ２０に送信する（Ｍ４０）。管理サーバ２０は成否情報の内容に応じた処理を実行する。成功の場合は、当該リクエストデータをリクエスト管理ＤＢ３０から削除する（Ｓ２４）。また、失敗の場合は、その失敗原因（エラーの内容）に応じて、当該リクエストデータを削除するか否かを判断する。当該リクエストデータを削除する場合は、その旨を通信サーバ２２に通知する（Ｍ４２）。
【００５７】
管理サーバ２０からリクエストデータの削除が通知されれば、通信サーバ２２は、当該リクエストデータについてのリクエスト対象情報を削除する（Ｓ２６）。これにより、通信サーバ２２と管理サーバ２０とで保持する情報の同期を取ることができる。そして、通信サーバ２２のみで、各複合機１４に対するリクエストの有無を判断することができる。したがって、この削除の後、当該複合機１４から通信サーバ２２に対して確認メッセージが送信されても、通信サーバ２２は、管理サーバ２０に問い合わせることなく、リクエスト無しと判断できる。そして、リクエスト管理ＤＢ３０に負荷をかけることなく、迅速に「ＥＭＰＴＹ」メッセージを返すことができる。また、管理者は、管理端末２４を介してリクエスト管理ＤＢ３０を参照することにより（Ｍ４８）、リクエストの現状を把握できる（Ｓ２８）。
【００５８】
以上、説明したように本実施の形態によれば、通信サーバ２２でリクエスト対象情報を保持することにより、リクエスト管理ＤＢ３０に対する負荷を低減できる。また、多く発生する確認ポーリングの空振りに対して、迅速な処理が可能となる。
【００５９】
なお、本実施の形態では、管理者が管理端末２４を用いてリクエストデータを作成しているが、管理端末２４、または、管理サーバ２０において自動的にリクエストデータを生成するようにしてもよい。また、複合機１４がリクエストデータを実行後、当該リクエストデータについてのリクエスト対象情報の更新は管理サーバ２０からの通知に基づいて行なっているが、通信サーバ２２自身でリクエスト対象情報を更新の判断をしてもよい。
【００６０】
次に、他の実施の形態について図６を用いて説明する。図６は、他の実施の形態である複合機管理システム１０の全体構成を示す図である。この複合機管理システム１０は、上述の実施の形態に比べ、より多数の複合機１４を管理する場合に特に好適である。また、複合機１４の数に応じて、システム全体のスケールを柔軟に変更することができる。以下、この複合機管理システム１０について詳説する。
【００６１】
この複合機管理システム１０の基本的構成は、上述の実施の形態とほぼ同じであるが、この複合機管理システム１０の管理センター１２は、複数の通信サーバ２２と、一つの分散装置１００を備える点が異なる。
【００６２】
分散装置１００は、各複合機１４からの通信を受け付けるとともに、その通信を複数の通信サーバ２２に分散して送信する。この通信の分散は、各通信サーバ２２の通信負荷などに応じて、特定の通信サーバ２２だけが通信負荷過剰とならないように行なう。また、分散装置１００は、各通信サーバ２２から送信された情報を受け付け、適宜、複合機１４に送信する。つまり、分散装置１００は、複合機１４と通信サーバ２２との間を中継する装置といえる。
【００６３】
各通信サーバ２２の構成は上述の実施の形態とほぼ同じである。異なる点は、各通信サーバ２２は、分散装置１００および管理サーバ２０の両方に接続されている点である。したがって、通信サーバ２２は、各複合機１４からの通信を直接受け付けず、必ず、分散装置１００を介して受け付ける。また、各複合機１４からの通信は、分散装置１００により分散されて通信サーバ２２に送信されるため、各通信サーバ２２に対する通信負荷は軽減される。
【００６４】
各複合機１４、管理サーバ２０、および、管理端末２４の構成は上述の実施の形態と同様であるため、ここでは説明を省力する。
【００６５】
次に、この複合機管理システム１０での管理の流れについて図７、図８を用いて簡単に説明する。図７は、複合機管理システム１０における複合機情報の流れを模式的に示す図である。また、図８は、リクエストの確認ポーリング時の流れを模式的に示す図である。また、図7，図８においては、複合機管理システム１０は、ＩＤ＝１２３の第一複合機１４ａ、ＩＤ＝４５６の第二複合機１４ｂ、第一通信サーバ２２ａ，第二通信サーバ２２ｂを備えるものとする。
【００６６】
はじめに、各複合機１４ａ，１４ｂの状態を示す複合機情報は、各複合機１４ａ，１４ｂから分散装置１００に送信される。分散装置１００は、各複合機１４ａ，１４ｂからの通信を分散して通信サーバ２２に送信する。ここで、第一複合機１４ａ（ＩＤ＝１２３）から送信された複合機情報は第一通信サーバ２２ａに、第二複合機１４ｂ（ＩＤ＝４５６）から送信された複合機情報は第二通信サーバ２２ｂに、分散して送信されたとする。
【００６７】
第一通信サーバ２２ａは、受信した複合機情報を管理サーバ２０に送信し、管理サーバ２０は、これを複合機情報管理ＤＢ２８に保存する。また、第二通信サーバ２２ｂも、受信した複合機情報を管理サーバ２０に送信し、管理サーバ２０は、これを複合機情報管理ＤＢ２８に保存する。つまり、いずれの通信サーバ２２を経由しても複合機情報は、管理サーバ２０の複合機情報管理ＤＢ２８に保存される。そのため、管理端末２４からは、管理サーバ２０の複合機情報管理ＤＢ２８にアクセスすることにより、全ての複合機１４の複合機情報が参照できる。つまり、分散装置１００と複数の通信サーバ２２を設けた場合であっても、各管理端末２４は複合機情報を正常に取得できる。
【００６８】
次に、管理端末２４で第一複合機１４ａに対するリクエストデータが作成された場合について説明する。管理端末２４は、リクエストデータ（対象はＩＤ＝１２３の第一複合機１４ａ）を作成した場合、これを管理サーバ２０に送信する。管理サーバ２０は、当該リクエストデータをリクエスト管理ＤＢ３０に保存する。また、ＩＤ＝１２３の第一複合機１４ａに対してリクエストが作成されことを各通信サーバ２２に通知する。この通知は、リクエストのＩＤと複合機１４のＩＤ（すなわち、「１２３」）をリクエスト対象情報として送信することによりなされる。第一通信サーバ２２ａおよび第二通信サーバ２２ｂは、リクエスト対象情報を受信すれば、これを記憶する。
【００６９】
一方、各複合機１４ａ，１４ｂからは、自己に対するリクエストの有無を確認する確認メッセージが送信される。分散装置１００は、この確認メッセージを、適宜、分散して通信サーバ２２に送信する。ここで、第一複合機１４ａ（ＩＤ＝１２３）からの確認メッセージを第一通信サーバ２２ａに、第二複合機１４ｂ（ＩＤ＝４５６）からの確認メッセージを第二通信サーバ２２ｂに送信した場合を考える。
【００７０】
第一通信サーバ２２ａ，第二通信サーバ２２ｂは、ともに、複合機ＩＤ＝１２３に対するリクエスト対象情報を保持している。したがって、第一複合機１４ａ（ＩＤ＝１２３）からの確認メッセージを受けた第一通信サーバ２２ａは、この第一複合機１４ａに対するリクエストが現在あると判断する。そして、管理サーバ２０のリクエスト管理ＤＢ３０にアクセスして、第一複合機１４ａに対するリクエストデータを取得し、これを第一複合機１４ａに返す。
【００７１】
一方、第二複合機１４ｂ（ＩＤ＝４５６）からの確認メッセージを受けた第二通信サーバ２２ｂは、複合機ＩＤ＝４５６に対するリクエスト対象情報を保持していない。そのため、この第二複合機１４ｂ（ＩＤ＝４５６）に対するリクエストは現在無いと判断できる。この判断は、管理サーバ２０へアクセスすることなく、迅速にできる。そして、第二通信サーバ２２ｂは、迅速に第二複合機１４ｂに対してリクエストが無い旨（「ＥＭＰＴＹ」メッセージ）を返すことができる。
【００７２】
また、複数の通信サーバ２２を設けることにより、一つの通信サーバ２２で処理すべき通信量が低減できる。したがって、多数の複合機１４を管理する場合でも、各通信サーバ２２への負荷を低減できる。特に、複合機１４が多数の場合、リクエストデータや複合機情報の送信量も増えるが、それ以上に確認ポーリングが極めて多くなる。この非常に多くなる確認ポーリングに対する処理は、多くの場合（当該複合機１４に対するリクエストデータが存在しない場合）、通信サーバ２２でのみ処理できる通信である。したがって、通信サーバ２２を増やすことで、この非常に大量の確認ポーリングを処理することができる。
【００７３】
ここで、通信サーバ２２で行なう処理は、確認ポーリングの処理の他、複合機１４と管理サーバ２０との中継的処理である。このような処理を行なう通信サーバ２２は、管理サーバ２０に比べて、比較的、低性能であってもよく、低コストで構築できる。そして、低コストで構築できる通信サーバ２２を複数設け、比較的高コストで構築される管理サーバ２０の数を抑えることにより、複合機管理システム１０全体を低コストで実現できる。
【００７４】
また、通信サーバ２２のみを複数とすることで、管理対象の複合機１４の増減に対して柔軟に対応できる。すなわち、複合機１４の数が増えた場合には、通信サーバ２２のみを増設すればよく、複合機管理システム１０全体での変更を少なくすることができる。
【図面の簡単な説明】
【００７５】
【図１】本発明の実施の形態である複合機管理システムの全体構成を示す図である。
【図２】管理サーバの機能構成を示すブロック図である。
【図３】通信サーバの機能構成を示すブロック図である。
【図４】複合機の機能構成の一例を示すブロック図である。
【図５】複合機管理システムでの管理の流れを示すシーケンス図である。
【図６】他の実施の形態である複合機管理システムの全体構成を示す図である。
【図７】複合機管理システムでの管理の流れを示す模式図である。
【図８】複合機管理システムでの管理の流れを示す模式図である。
【符号の説明】
【００７６】
１０  複合機管理システム、１２  管理センター、１４  複合機、１６  ファイアウォール、１８  インターネット、２０  管理サーバ、２２  通信サーバ、２４  管理端末、２８  複合機情報管理ＤＢ、３０  リクエスト管理ＤＢ、５２  ポーリング受付部、５６  リクエスト対象情報記憶部、８６  複合機情報送信部、８８  確認ポーリング部、９２  リクエスト実行部、９４  成否情報送信部、１００  分散装置。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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