(57)【要約】【課題】トナーの使用量と回収量の比率に応じたトナー補給部と回収部の容量構成を自在とすると共に、トナー補給部と回収容器、両方共ではなく片方だけを交換することを可能にした現像剤収納手段を提供する。【解決手段】現像剤収納装置であるトナー供給カートリッジ１０は、回転駆動されることにより中間ホッパー８０に対して現像剤を補給するトナー補給部９０と、画像形成部から回収された現像剤を回収するトナー回収容器７０とを備えている。トナー供給カートリッジ１０は、さらに、前記トナー回収容器７０をトナー供給カートリッジ１０に対して着脱自在とするための着脱部と、前記トナー回収容器７０をトナー供給カートリッジ１０に対して着脱自在とするための着脱部とを備えている。【選択図】  図３
2005115343.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成装置の現像ユニットに対して補給するための現像剤を収納し、回転駆動される収納容器と、
前記画像形成装置の画像形成部から回収した現像剤を収納する回収容器と、
前記収納容器を現像剤収納装置本体に対して着脱自在とする第１の着脱部と、  前記回収容器を前記現像剤収納装置本体に対して着脱自在とする第２の着脱部と、を備える、画像形成装置の現像ユニットに装着される現像剤収納装置。
【請求項２】
前記回収容器は、前記画像形成部から回収した現像剤を内部に入れるための現像剤回収口と、該現像剤回収口から回収された現像剤を攪拌し、前記回収口から離れる方向に送る回転可能に支持された第１羽根部材と、を備える請求項１に記載の現像剤収納装置。
【請求項３】
前記回収容器は、前記第１羽根部材により前記回収口から離れる方向に送られてくる現像剤を攪拌し、回転可能に支持された第２羽根部材を備える請求項２に記載の現像剤収納装置。
【請求項４】
前記回収容器の外面で前記現像ユニットに着脱自在に嵌合し、該現像ユニット内の攪拌ローラの回転を前記第１羽根部材に伝達する第１継手部を備えた請求項３に記載の現像剤収納装置。
【請求項５】
前記回収容器の外面で前記収納容器の一端と着脱自在に嵌合し、該収納容器の回転を前記第２羽根部材に伝達する第２継手部を備えた請求項４に記載の現像剤収納装置。  
【請求項６】
前記第１継手部は前記現像剤回収口に近い位置に設けられ、前記第２継手部は、前記現像剤回収口から遠い位置に設けられ、前記第１継手部に接続された前記第１羽根部材は前記現像ユニット内の攪拌ローラの回転とともに回転し、前記第２継手部に接続された前記第２羽根部材は、前記収納容器の回転とともに回転する請求項５に記載の現像剤収納装置。
【請求項７】
感光層が形成される感光体ドラムと、
前記感光体ドラムの表面に光像を照射して静電潜像を形成する光走査ユニットと、
前記光走査ユニットにより形成された静電潜像に対して現像剤を供給することで可視像を形成する現像ユニットと、
前記感光体ドラム上に形成された可視像を用紙に転写する転写部と、
前記現像ユニットに装着され、該現像ユニットに対して現像剤を補給する現像剤収納装置と、を備え、
前記現像剤収納装置は、
前記現像ユニットに対して補給するための現像剤を収納し、回転駆動される収納容器と、
前記感光体ドラムから回収した現像剤を収納する回収容器と、
前記収納容器を現像剤収納装置本体に対して着脱自在とする第１の着脱部と、  前記回収容器を前記現像剤収納装置本体に対して着脱自在とする第２の着脱部と、を備える画像形成装置。  
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、像担持体上に形成されたトナー画像を記録媒体に転写した後等に、像担持体上に残留するトナーを像担持体よりクリーニングし、回収するトナー回収容器と、新しいトナーを収容し画像形成装置の現像部に補給するトナー供給カートリッジと、それらを用いる画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
電子写真方式を利用する画像形成装置において、静電潜像担持体上に形成された静電潜像を現像するために使用されたトナーは、通常、大部分が記録媒体に転写され画像を形成するために消費されるが、一部は静電潜像担持体上に残留する。
【０００３】
また、静電潜像以外の像担持体面上に付着し、転写されなかった微量のトナーも静電潜像担持体上に残留する。この他にも、種々の作像プロセスで像担持体面上に付着したトナー、例えば画質を良好に維持するためのプロセスコントロール( 画質調整）用に静電潜像担持体面上に形成した基準濃度パターンのトナーも、同様に記録媒体へ転写されずに静電潜像担持体上に残留する。
【０００４】
従来、このような残留トナーを有効に再利用するために、クリーニング装置で回収して現像器に搬送したり、クリーニング装置の代わりに現像器にクリーニング動作をも兼用させて、転写されずに静電潜像担持体上に残留したトナーを現像器に回収する方法が提案されている。
【０００５】
しかしながら、回収されたトナーには異物（紙粉や駆動伝達部材の磨耗粉やホコリやゴミなど）や、凝集したトナーなどが混入したり、あるいは、回収トナーが未使用トナーと比較して小粒径化してしまったりする。
【０００６】
さらに、回収トナーは、何度も画像形成プロセスを経ることで劣化して帯電しにくくなったり、転写チャージ等からストレスを受けて、その摩擦帯電能力が低下してしまったり、又は、回収トナーに逆帯電トナーが含まれるようになったり、回収トナーの物理特性としての流動性が低下してしまったりすることがある。  したがって、回収トナーと未使用トナーとを混合して利用することは非常に難しく、トナー濃度の均一性やトナー電荷量の安定性などを維持することが困難である。また、一度に多くの回収トナーを現像器内に補給すると、画像以外の地肌部にトナーが多く付着して地肌汚れが発生して画質が低下したり、現像器からトナー飛散が発生しやすくなったりする。そこで、これらの不都合を解消するために、回収されたトナーを再利用せずに廃棄する方法を採用している画像形成装置もある（例えば、特許文献１，特許文献２参照）。
【特許文献１】特開平４−２０８９５８号公報
【特許文献２】特開平６−２５８９４３号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
ところが、回収されたトナーを再利用せずに廃棄させる場合には、回収されたトナーが新しいトナーに混入しないように回収トナー専用の容器を備える必要がある。上記特開平４−２０８９５８号公報，特開平６−２５８９４３号公報に示される装置では、回収トナーを収容する回収部と現像部に供給する新しいトナーを収容する収容部とが一体的な構造となっている。このように一体的な構造の場合には、新しいトナーを収容する部分と回収トナーを収容する部分との容量比率を設定することが難しい。それは、使用されるトナーの量に対して回収されるトナーの量が常に一定であればよいが、画像形成装置の動作状況、例えば、頻繁に画像形成が行われている場合と、たまに画像形成が行われる場合とでは、トナーの消費量とトナーの回収量とが大きく異なるためである。特に、画質を良好に維持するためのプロセスコントロール( 画質調整）用に静電潜像担持体面上に基準濃度パターンのトナーを付着させる場合には、全部のトナーを回収するために、画質調整の回数が大きいと、トナーの回収量がかなり大きくなる。
【０００８】
通常、画質調整は、像担持体上に濃度パッチ画像を形成し、その画像を検出することで画像形成を行う各プロセス手段の調整を行い良好な画像形成が維持できるように行われるものであり、これまでの画像形成枚数や、画像形成装置の環境状況等に基づいて実行される。したがって、頻繁に画像形成が行われる場合の画質調整の回数は、画像形成がほとんど行われない場合の画質調整の回数よりも大きい。
【０００９】
画質調整では使用したトナー全てが回収トナーとなり回収部に戻ることになるので、画質調整の回数が大きいときのトナー回収量が多くなり、そのため、回収用の収容部の容量を充分に大きく設定しておかなければならず、スペースが大きくなってしまう問題がある。回収用の収容部の容量が小さいと、回収部が満杯となったときに収容部に一体化している収容部に新しいトナーがまだ残っている状態となり、その結果、新しいトナーを使う前に全体を交換しなければならないという問題が発生する。
【００１０】
本発明は、新しいトナーを収容する収容部と回収トナーを収容する回収部とを独立して設け、それら同士を着脱可能に構成することで、前記収容部と前記回収部が各々着脱できるようにした現像剤収納装置を提供するものである。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
本発明は、画像形成装置の現像ユニットに対して補給するための現像剤を収納し、回転駆動される収納容器と、
前記画像形成装置の画像形成部から回収した現像剤を収納する回収容器と、
前記収納容器を現像剤収納装置本体に対して着脱自在とする第１の着脱部と、
前記回収容器を前記現像剤収納装置本体に対して着脱自在とする第２の着脱部と、を備える現像剤収納装置を提供する。
【００１２】
この構成では、収納容器と回収容器とが同時に交換可能となるだけでなく、収納容器と回収容器との容量比を異なるように組み合わせて用いることが可能となる。これにより画像形成能力が異なる機種が複数ある場合や、同一機種で動作状況が異なる場合等に、異なる組み合わせの現像剤収納装置が選択的に且つ容易に供給できる。
【００１３】
本発明の実施形態では、前記回収容器は、前記画像形成部から回収した現像剤を内部に入れるための現像剤回収口と、該現像剤回収口から回収された現像剤を攪拌し、前記回収口から離れる方向に送る回転可能に支持された第１羽根部材と、を備える。
【００１４】
この構成では、回収口より回収された現像剤が積み上がり、現像剤による山が形成されて、収納機能が低下することが防止されると共に、回収容器の回収口より遠い端部側、すなわち、回収容器の奥に、回収された現像剤が詰め込まれる。  本発明の他の実施形態では、前記回収容器は、前記第１羽根部材により前記回収口から離れる方向に送られてくる現像剤を攪拌し、回転可能に支持された第２羽根部材を備えている。
【００１５】
本発明のさらに他の実施形態では、前記回収容器を形成する壁面の外部側の位置で前記収納容器の一端と着脱自在に嵌合し該収納容器の回転を羽根部材に伝達する第２継手部とを備えている。
【００１６】
本発明のさらに他の実施形態では、前記回収容器の外面で前記現像ユニットに着脱自在に嵌合し、該現像ユニット内の攪拌ローラの回転を前記第１羽根部材に伝達する第１継手部を備え、また、前記回収容器の外面で前記収納容器の一端と着脱自在に嵌合し、該収納容器の回転を前記第２羽根部材に伝達する第２継手部を備えている。また、前記第１継手部は前記現像剤回収口に近い位置に設けられ、前記第２継手部は、前記現像剤回収口から遠い位置に設けられ、前記第１継手部に接続された前記第１羽根部材は前記現像ユニット内の攪拌ローラの回転とともに回転し、前記第２継手部に接続された前記第２羽根部材は、前記収納容器の回転とともに回転する。
【００１７】
この構成では、まず現像ユニット内の攪拌ローラを第１羽根部材に接続することで、回収口に近接する所では第１羽根部材が回転し、現像剤の山が形成されない。そして、回収口から遠い所では、現像剤が新たに補給された時にだけ収納容器の回転とともに第２羽根部材が回転し、それにより第２羽根部材が必要以上に回転することがない。
【発明の効果】
【００１８】
本発明によれば、収納容器と回収容器とが同時に交換可能となるだけでなく、収納容器と回収容器との容量比を異なるように組み合わせて用いることが可能となる。これにより画像形成能力が異なる機種が複数ある場合や、同一機種で動作状況が異なる場合等に、異なる組み合わせの現像剤収納装置が選択的に且つ容易に供給できる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１９】
以下に、本発明の実施形態に係る現像剤収納手段を備えた画像形成装置について図面を参照しつつ詳細に説明する。
【００２０】
本実施形態の画像形成装置１はプリンタ部（画像形成部）２とプリンタ部２の下に配置された給紙ユニット部３とを備えている。プリンタ部２の略中央の位置に、感光層が形成されている感光体ドラム４を中心とする電子写真プロセス部が配置されている。
【００２１】
すなわち、感光体ドラム４を中心としてその周囲に、帯電ユニット５と、光走査ユニット６と、現像ユニット７と、転写ユニット８と、クリーニングユニット９とが配置されている。
【００２２】
帯電ユニット５は、感光体ドラム４の表面を均一に帯電させるものであり、光走査ユニット６は、均一に帯電された感光体ドラム４上に光像を照射して静電潜像を形成するものである。現像ユニット７は、光走査ユニット６により形成された静電潜像を現像剤により可視化するものであり、転写ユニット８は、感光体ドラム４上に可視化された像を記録媒体上に転写するものである。クリーニングユニット９は、感光体ドラム４上に残留した現像剤（トナー）を除去して、感光体ドラム４上に新たな画像を記録することができるようにするものである。このクリーニングユニット９により除去された残留トナーは、現像ユニット７のトナー供給カートリッジ１０に含まれる後述の回収容器に、トナー回収機構８０９を介して回収され，後に廃棄される。
【００２３】
給紙ユニット部３は、複数の給紙トレイ（記録媒体供給部）１１，１２，１３，１４を備えており、給紙ユニット部３は、記録媒体としての多彩な用紙をたとえばサイズ毎に分別して収容することができる。
【００２４】
そして、画像形成装置１は、これらの給紙トレイ１１〜１４の中から１つのトレイを選択し、この選択されたトレイから用紙を１枚ずつ分離し、感光体ドラム４と転写ユニット８との間に供給する。そして、転写ユニット８は、供給された用紙に、感光体ドラム４上に記録再現された画像を転写する。
【００２５】
給紙トレイ（第１の記録媒体供給部）１１と給紙トレイ（第２の記録媒体供給部）１２とは、互いに並列配置されており、給紙トレイ１１および給紙トレイ１２の下側に、給紙トレイ１３が配置されており、さらに給紙トレイ１３の下側に給紙トレイ１４が配置されている。
【００２６】
また、給紙トレイ１３および給紙トレイ１４の容量は、同程度の容量とされており、さらに、給紙トレイ１１および給紙トレイ１２の容量は、給紙トレイ１３あるいは給紙トレイ１４の容量よりも大きく設定されている。
【００２７】
そして、給紙ユニット部３は、給紙トレイ１１〜１４に収容された用紙をプリンタ部２に向かって搬送するために、第１搬送経路１５と第２搬送経路１６とを備えている。なお、第１搬送経路１５は、給紙トレイ１１、１３、１４に収容された用紙をプリンタ部２に向かって搬送するものであり、第２搬送経路１６は、給紙トレイ１２に収容された用紙をプリンタ部２に向かって搬送するものである。
【００２８】
また、第１搬送経路１５は、給紙ユニット部３のフレーム１７に沿って鉛直方向に延びており、一方、第２搬送経路１６は、フレーム１７に沿って水平方向に延びている。
【００２９】
したがって、給紙ユニット部３の内部では、給紙トレイ１１〜１４と、第１搬送経路１５と，第２搬送経路１６とが効率よく配置されており、給紙ユニット部３の省スペース化が実現されている。
【００３０】
なお、各給紙トレイ１１〜１４に用紙をセットする場合は、画像形成装置１本体の前面側方向に目的の給紙トレイ１１〜１４を引き出して用紙の補給を行う。  ところで、第１搬送経路１５中にて用紙が詰まった場合は、第１搬送経路１５を構成するガイド１５ａ（図中斜線部で示す）を、給紙ユニット部３の奥側を支点としてユーザーの手前側に回動する。これにより、第１搬送経路１５中で詰まった用紙を取り除くことができる。なお、この除去操作は、第１搬送経路１５とフレーム１７との間に予め確保されている作業空間を用いて行う。
【００３１】
また、第２搬送経路１６中にて用紙が詰まった場合も、第２搬送経路１６を構成するガイド１６ａ（図中斜線部で示す）を、給紙ユニット部３の奥側を支点として手前側に回動する。これにより、第２搬送経路１６中で詰まった用紙を取り除くことができる。なお、この除去操作は、並列配置された給紙トレイ１１および給紙トレイ１２をユーザーの手前側に引き出すことにより、第２搬送経路１６の下方に作業空間を確保した上で行うこととなる。
【００３２】
なお、本実施形態の画像形成装置１では、給紙トレイ１１，１２を同時に引き出すことができる構成としているが、必ずしもこの構成に限定されるものではなく、それぞれの給紙トレイを独立して引き出せる構成としてもよい。この場合、給紙トレイ１１を手前側に引き出すことにより、第２搬送経路１６中に詰まった用紙を取り除くための作業空間を、第２搬送経路１６の下方に確保すればよい。
【００３３】
第２搬送経路１６の下流側には、比較的少量の用紙がセットされる手差し給紙ユニット１８を設けている。
【００３４】
この手差し給紙ユニット１８には、どちらかというと特殊な用紙がセットされる可能性が高い。これは、手差し給紙ユニット１８に対して手軽に用紙の交換あるいはセットができるからである。手差し給紙ユニット１８からは第３搬送路２１を介して第２搬送路１６に用紙を供給できるようになっている。
【００３５】
また、給紙ユニット部３の右側に、オプション装置として給紙ユニット２０を連結することができるようになっている。この給紙ユニット２０は、その他の給紙トレイ１１〜１４に比べて、大きな容量に設定される。この場合には、給紙ユニット２０から給紙された用紙は、第４搬送経路１９から第２搬送経路１６を経てプリンタ部２へと導かれるようになっている。
【００３６】
現像部は、現像ローラや攪拌装置を備えた現像ユニット７と、当該現像ユニット７に対してほぼ水平に着脱自在にセットされ、現像ユニット７内に適宜トナーを補給するための中間ホッパー８０と、中間ホッパー８０に対して着脱自在に構成されたトナー供給カートリッジ１０とからなる。このような構成により、トナー供給カートリッジ１０が感光体ドラム４への露光を妨げないようになり、メカニズムのコンパクト化も図られている。
【００３７】
現像ユニット７には、トナー濃度を所定の濃度で維持し感光体ドラム４にトナーを供給するためにトナー濃度センサ４１、現像ローラ４２および攪拌ローラ４３等が設けられている。
【００３８】
この現像ローラ４２は、アルミニウム合金、黄銅、ＳＵＳ３０４ステンレス等の非磁性金属製の中空円筒状の現像スリーブ内に、磁界を発生させるための複数本の磁石体を固定したマグネットローラを内挿して構成されている。この現像ローラ４２は、現像スリーブのみを回転させながら、表面に現像剤を磁気的に吸着して感光体ドラム４と接する現像部へ搬送・供給する。
攪拌ローラ４３および現像ローラ４２は、図示しない制御部の指示を受けて、図示しない駆動装置により回転駆動される。
【００３９】
トナー濃度センサ４１は、現像ユニット７の下方に設置されており、現像ユニット７の現像剤のトナー濃度を検知し、電圧（濃度検知電圧）として検出する。そして、検出された電圧と基準電圧とを比較し、現像ユニット７内のトナー濃度が低ければ、中間ホッパー８０内に設けられているトナー補給ローラ８０２の図示しない駆動部に対して、駆動信号が出力される。
【００４０】
本実施例では、現像剤として二成分系現像剤を用い、現像剤を攪拌して摩擦によってトナーを帯電させ、この帯電トナーを感光体ドラム４上に形成された静電潜像に静電気的に付着させ可視像を形成している。この種の現像ユニット７では、トナー濃度を測定するためのトナー濃度センサとして透磁率センサを使用しているが、差動トランス方式のトナー濃度センサを用いてもよい。
【００４１】
本発明の「現像剤収納装置」であるトナー供給カートリッジ１０は、トナー回収容器７０とトナー補給部９０と、該トナー補給部９０を中間ホッパー８０に対して着脱自在とするためのカートリッジ受部８０ａとを備えている。
【００４２】
トナー補給部９０は、円筒形状をなし、図示していない駆動部に連結されていて、外側が回転することによってトナーを中間ホッパー８０に対して攪拌供給できるよう構成されている。また、トナー補給部９０は、カートリッジ受部８０ａを介して中間ホッパー８０に対して着脱自在になっている。
【００４３】
また、トナー回収容器７０も、後述のカップリングと締結ネジとにより、中間ホッパー８０及びトナー補給部９０に対し着脱自在な構造となっている。
【００４４】
図示の例では、トナー補給部９０の円筒体の内部には、円筒両端部のトナーを中央に集めるための、螺旋部が設けられている。従って、トナー補給部９０内部に回転駆動される攪拌部材や、トナー補給部９０から中間ホッパー８０へトナーを供給するための供給部材を設ける必要がない。トナー補給部９０の略中央部には、トナー供給口９１（図５参照）が設けられている。このトナー供給口９１と中間ホッパー８０の略中央部に設けられているトナー受け口８１３とが連結され（図２〜４参照）、この連結部を介してトナー補給部９０から中間ホッパー８０に対してトナーが補給される。
【００４５】
このような構成により、交換するトナー補給部９０の構成部品が少なくて済むので、トナー供給カートリッジ１０のコストをさらに低減することが出来る。トナー補給部９０から中間ホッパー８０へのトナーの補給は、中間ホッパー８０内部のトナーが所定量よりも少なくなったことを後述するセンサＳ２（図２参照）により検知した場合に、トナー補給部９０を図示しない駆動部を介して所定時間回転させることで行う。これにより、トナー補給部９０から中間ホッパー８０へトナー補給される。
【００４６】
また所定時間トナーを補給しても中間ホッパー８０のトナー量が回復しなかった場合には、トナー補給部９０内部のトナーが空になったことを検知して、図示しない表示装置等によって、ユーザーに報知する。ユーザーはこれを見てトナー供給カートリッジ１０を引き抜き、さらにトナー回収容器７０を外してトナー補給部９０のみを中間ホッパー８０から取外して交換すればよい。
【００４７】
トナー補給部９０に収容されているトナーが全て使用された時に、トナー回収容器７０が回収されたトナーによってほぼ満杯である場合には、トナー供給カートリッジ１０ごと交換する。また、トナー補給部９０の容量に対して、トナー回収容器７０の容量がかなり小さい場合には、トナー補給部９０が空になる前にトナー回収容器７０が満杯になるので、トナー回収容器７０のみを交換する。
【００４８】
前記トナー回収容器７０の交換に供するために、支持台１００（図５参照）のシャッター案内部に取付ネジ穴８０ｂ（図２、３参照）を設けている。この取付ネジ穴８０ｂと締結ネジ８０ｃを用いて支持台１００に対してトナー回収容器７０を装着し固定できるようになっている。このときの締結用のねじは図５に示すように例えば２本とし、上側と下側からの２箇所で同じ締結構造によって固定する（下側については図示していない）。
【００４９】
トナー補給部９０の交換に供するために設けられているカートリッジ受部８０ａは、２本の締結ネジ８０ｄにより支持台１００に固定できるようになっている。カートリッジ受部８０ａと支持台１００とにより、トナー補給部９０を上下からサンドウィッチ状に挟んで該トナー補給部９０を固定し、カートリッジ受部８０ａを外すことで、該トナー補給部９０を取り外せることが出来るようになっている。なお、ネジ止めの方法は、上記の構成に限定されるものではない。
【００５０】
トナー回収容器７０が満杯になる前にトナー補給部９０が空になる場合にはトナー補給部９０のみを交換する。
【００５１】
トナー補給部９０の交換は、トナー回収容器７０を分離させた後に２本の締結ネジ８０ｄを外して行う。
【００５２】
トナー補給部９０として、長さが異なる（容量が異なる）ものを複数種類用意し、同様に、トナー回収容器７０としても容量が異なるものを複数種類用意することにより、それらを組み合わせることで、それぞれの画像形成装置の動作状況に合わせてそれらを組み合わせることもできる。この場合には、画像形成能力が異なる機種ごとに設定したり、同一の機種でも使用状況に応じて複数種類の中から選択して使用できるようにしたりすることができる。
【００５３】
また、図５に示すようにトナー補給部９０とトナー回収容器７０との境となる位置が矢印ＡまたはＢの方向にシフトした位置に変わるように、トナー補給部９０とトナー回収容器７０の形状を変えることで、トナー供給カートリッジ１０の外形サイズを変えることなく、トナー補給部９０とトナー回収容器７０とのそれぞれの容量の比率を変えることができる。
【００５４】
トナー回収容器７０は、トナー回収口が位置する部分をスプリング等による付勢力を働かせたシャッターを用いて通常塞いでいるが、シャッターは、トナー供給カートリッジ１０を挿入することで、待避し、トナーを回収する回収路が形成されるようになっている。
【００５５】
トナー供給カートリッジ１０を中間ホッパー８０に取りつけるとき、中間ホッパー８０に設けられた図示しないロック部材をトナー供給カートリッジ１０の支持台１００に噛み込ませ、これにより、トナー供給カートリッジ１０を中間ホッパー８０に固定する。このとき、トナー供給カートリッジ１０取りつけ時のクリック感が得られるようになっている。
【００５６】
このようにトナー供給カートリッジ１０においては、該トナー供給カートリッジ１０が組立てられた状態でそれ自体を交換しても、また、トナー回収容器７０を分離し、それのみを交換しても良いし、トナー補給部９０のみを交換しても良い。使用者やサービスマンが所望する方法でそれらの交換を行うことができる。  トナー回収容器７０は、トナー回収口７０１、第１カップリング７０２、第１回転軸７０３、第１羽根部材７０４、第２カップリング７０５、第２回転軸７０６、および第２羽根部材７０７とから構成されている。トナー回収口７０１は感光体ドラム２１上に残ったトナーを回収するトナー回収機構８０９（図１参照）に近い位置に備えられ、このトナー回収機構８０９の出口と連結可能である。
【００５７】
トナー回収口７０１がある端部付近（図４の左側端部付近）に継手部（本実施例における第１の継手部）として設けられている第１カップリング７０２は、中間ホッパー８０の外部で攪拌部材と一体となって回転する歯車８１０に突起８１２を介して嵌合している。これにより歯車８１０と第１カップリング７０２とは、中間ホッパー８０の攪拌部材の回転動力をトナー回収容器７０の羽根部材７０４に伝達して回転させる。この第１カップリング７０２には第１回転軸７０３が取り付けられており、第１回転軸７０３にはこの回転軸と共に回転しトナーを攪拌する梯子型の形状の第１羽根部材７０４が取り付けられている。さらにトナー回収口７０１から遠い側の端部付近（図４の右側端部付近）にトナー補給部９０との継手部（本実施例における第２の継手部）として、トナー補給部９０の端部に設けられている突起９１２（図３参照）を介して嵌合する第２カップリング７０５が取り付けられており、第２カップリング７０５には第２回転軸７０６が取り付けられている。さらに、第２回転軸７０６にはこの回転軸と共に回転しトナーを攪拌可能な梯子型の形状で第２羽根部材７０７が取り付けられている。
【００５８】
トナー回収機構８０９から送り込まれたトナーはトナー回収口７０１からトナー回収容器７０に入る。回収されたトナーがトナー回収容器７０内に積み上がるように溜まってしまうと、トナー回収口７０１からの新たなトナーが回収できない状態になってしまうので、回収口に近接した位置に回転可能に支持された第１羽根部材７０４により、積み上がった回収トナーの山を崩しながら、回収トナーをトナー回収容器７０の奥に送り込むことができるようになっている。さらに、トナー回収容器７０には第２羽根部材７０７が備えられており、更に奥へと回収トナーを送り込み、できるだけ多くの回収トナーを収容できるようになっている。
【００５９】
第２羽根部材７０７の構造は第１羽根部材７０４の構造と同じであるが、この第２羽根部材７０７は、トナー補給部９０を動力回転部材として用いている。つまり、トナー補給部９０がトナーを補給するために回転するときに、その回転とともに、トナー回収容器７０内の奥の第２羽根部材７０７が回転するような構造となっているのでトナーの補給に見合ったトナー回収動作を得ることができる。
【００６０】
中間ホッパー８０は、トナー収容部８０１と、トナー供給ローラ８０２と、攪拌部材８０３と、トナー送りスクリュー８０４とを備え、トナー補給部９０から供給されるトナーを攪拌部材８０３とトナー送りスクリュー８０４により攪拌しながらトナー供給ローラ８０２の方に送ることができるようになっている。
【００６１】
攪拌部材８０３の支軸８０５を中心に、櫛形もしくは梯子状の攪拌羽根８０６が時計方向に回転し、補給ローラ８０２の回転によって現像ユニット７にトナーが補給される。Ｓ２（図６参照）はトナーカートリッジ内のトナー残量を判定するための検知部であり、前述した現像剤のトナー濃度測定部に用いられる透磁率センサと同等のセンサが用いられている。
【００６２】
攪拌羽根８０６には、柔軟性のある高分子からなるシート８０７が取り付けられ、そのシート８０７の先端に被検知部材８０８が設けられている。中間ホッパー８０にトナーが多く存在するときには、披検知部材８０８は攪拌羽根８０６が回転することによって形成される細い略円筒状の空洞部に沿って回転する。ところが、トナーが減少すると被検知部材８０８は重力の作用でセンサＳ２に近い軌跡を通るようになる。これにより、センサＳ２の出力値が変化する。この値をチェックすることにカートリッジ内の残存トナー量を確認する事が出来る。
【００６３】
シート８０７の長さは、少なくとも被検知部材８０８が中間ホッパー８０の筐体の底部に摺接しうる動作が可能な程度に設定されることが好ましい。これよりも短いと残量検知が難しくなる。また、そのシート８０７の長さは攪拌部材８０３の支軸８０５の中心からその直下の内壁に至る距離よりも短いことが好ましい。長すぎると、攪拌部材８０３との干渉により、スムーズな動作が困難になることがある。
【００６４】
また、シート８０７は、被検知部材８０８が重力により揺動できる程度の柔軟性を具備していることが望ましい。その理由は、シート８０７の柔軟性が低い場合には，トナーの抵抗は非常に小さいため、攪拌部材８０３によりトナーが流動化したとき、シート８０７の剛性によりトナー層内に潜り込んでしまったり、トナー層から離れて空中を回動する等の不具合が発生する虞があるからである。さらに、シート８０７の材質は、ＰＥＴ等の高分子材料であることが望ましい。金属材の場合には、被検知部材８０８との判別が難しくなり、誤検知の虞がある
尚、残量に応じて被検知部材とセンサの距離が変化することにより、残量を検知する方法であれば、いずれの方法も使用可能である、例えば、トナー上面にフロートを配置して、その上下位置を検知するような方法でもよく、その他、圧電センサ等によって内部のトナー量を検知する方法でもよい。
【図面の簡単な説明】
【００６５】
【図１】本発明の実施形態に係る現像剤収納手段を備えた画像形成装置の構成図である。
【図２】上記画像形成装置に用いられる現像剤収納容器の平面図及び側面断面図である。
【図３】収納容器を回収容器から分離した現像剤収納容器の平面図である。
【図４】上記現像剤収納容器の平面図である。
【図５】上記現像剤収納容器の斜視図である。
【図６】上記現像剤収納容器の側面断面図である。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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