(57)【要約】    【課題】互いに噛み合う小歯車および大歯車を有する歯車減速機構において、潤滑剤を両歯車の噛み合い領域に十分に供給できるようにすること。    【解決手段】両歯車２６，２７の噛み合い領域Ａから第１の軸方向Ｓ１に沿って送出される潤滑剤（矢印Ｇ１参照）を溜めるための潤滑剤溜まり部３７と、潤滑剤溜まり部３７の潤滑剤を小歯車２６の噛み合い領域Ａの背部３８に戻すための戻し路３９とを設けることで、噛み合い領域Ａから送出された潤滑剤を、再びこの噛み合い領域Ａに戻す。    【選択図】            図３
2005282790.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
互いに噛み合う小歯車および大歯車と、
小歯車を取り囲む包囲部材に設けられ、両歯車の噛み合い領域から小歯車の軸方向に沿って送出される潤滑剤を溜めるための潤滑剤溜まり部と、
上記包囲部材に設けられ、潤滑剤溜まり部の潤滑剤を小歯車の噛み合い領域の背部に戻すための戻し路とを備えることを特徴とする減速歯車機構。
【請求項２】
請求項１において、少なくとも噛み合い領域を通過可能な上記小歯車の外周部分と上記包囲部材との間の隙間が、噛み合い領域を通過しない小歯車の外周部分と包囲部材との間の隙間より狭くされていることを特徴とする歯車減速機構。
【請求項３】
請求項１または２において、上記包囲部材は、潤滑剤溜まり部を区画する第１の部材と、戻し路を区画する第２の部材とを含み、第１および第２の部材は互いに連通する連通孔を有することを特徴とする減速歯車機構。
【請求項４】
請求項３において、上記第１の部材は、小歯車を挿通させる挿通孔を有する中空の環状容器を含み、上記第２の部材は、小歯車の噛み合い領域の背部に沿う円弧状をなす中空の円弧状容器を含むことを特徴とする歯車減速機構。
【請求項５】
請求項１，２，３または４において、上記小歯車の噛み合い領域を挟んだ両側に一対の潤滑剤溜まり部が設けられ、小歯車の回転方向に応じて対応する潤滑剤溜まり部から小歯車の噛み合い領域の背部に潤滑剤を戻すための共通の戻し路が設けられることを特徴とする歯車減速機構。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、小歯車と大歯車との噛み合い領域が潤滑される歯車減速機構に関する。
【背景技術】
【０００２】
通例、互いに接触する２部材間の潤滑には、グリース等の潤滑剤が用いられる（例えば、特許文献１参照）。このうち、小歯車および大歯車を有する歯車減速機構においては、これら小歯車および大歯車を収容するハウジング内にグリースが充填され、このグリースにより両歯車が潤滑される（例えば、特許文献２参照）。
しかしながら、上記グリースは、両歯車の噛み合いによって噛み合い領域から送出される（排出される）傾向にあり、噛み合い領域のグリースが不足するおそれがある。噛み合い領域におけるグリース不足は、油膜切れ等の潤滑不良を招き、装置の寿命低下の原因となる。
【０００３】
この場合、両歯車の噛み合い領域にグリースを定期的に補充することも考えられるが、ハウジングを分解する等の作業が必要であり、手間がかかる。特に、自動車用の電動パワーステアリング装置等に備えられる歯車減速機構では、周囲に種々の機器が密集している等の理由により、装置を分解してグリースを定期的に補充することは困難である。
そこで、歯車減速機構にウォームおよびウォームホイールを用いた電動パワーステアリング装置において、ウォームの回転により流動するグリースの流動方向を、ウォームホイールの外周に向かうように変更する案内部材を用いることが提案されている（例えば、特許文献３参照）。これにより、グリースをウォームホイールの外周に導き、ウォームホイールの回転によりこのグリースを噛み合い領域に導くことで、噛み合い領域におけるグリース不足の防止を図っている。
【特許文献１】特開２０００−３１３３４４号公報
【特許文献２】特開平５−４９２１４号公報
【特許文献３】特開平１１−２９０５７号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、通例、ウォーム減速機構の減速比は極めて高く、ウォーム軸の回転速度に対するウォームホイールの回転速度は極めて遅い。このため、ウォームホイールの外周に供給されたグリースが両歯車の噛み合い領域に到達するまでに、比較的長時間掛かってしまう。その結果、案内部材によってウォームホイールの外周に案内されたグリースは、噛み合い領域以外のところで長時間滞留することとなり、噛み合い領域に十分な量のグリースを供給するのが困難である。
【０００５】
同様の課題は、ウォームおよびウォームホイールを用いた歯車減速機構に限らず、他の一般の歯車を用いた歯車減速機構にも存在する。
そこで、本発明の目的は、潤滑剤を歯車の噛み合い領域に十分に供給することのできる歯車減速機構を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
上記目的を達成するため、本発明は、互いに噛み合う小歯車および大歯車と、小歯車を取り囲む包囲部材に設けられ、両歯車の噛み合い領域から小歯車の軸方向に沿って送出される潤滑剤を溜めるための潤滑剤溜まり部と、上記包囲部材に設けられ、潤滑剤溜まり部の潤滑剤を小歯車の噛み合い領域の背部に戻すための戻し路とを備えることを特徴とする減速歯車機構を提供する。
【０００７】
本発明によれば、両歯車の噛み合い領域から送出された潤滑剤は、小歯車の噛み合い領域の背部に戻され、小歯車の回転によって噛み合い領域に再び到達することになる。したがって、両歯車の噛み合い領域に潤滑剤を十分に供給することができ、油膜切れを防止して長寿命化を達成できる。しかも、両歯車のうち、より回転の速い小歯車に潤滑剤を戻すので、戻された潤滑剤を素早く噛み合い領域に到達させることができる。
【０００８】
また、本発明において、少なくとも噛み合い領域を通過可能な上記小歯車の外周部分と上記包囲部材との間の隙間が、噛み合い領域を通過しない小歯車の外周部分と包囲部材との間の隙間より狭くされている場合がある。この場合、両歯車の噛み合い領域から送出される潤滑剤を、隙間の狭いところから広いところへ促して、潤滑剤溜まり部に向けて確実に送出することができる。
【０００９】
また、本発明において、上記包囲部材は、潤滑剤溜まり部を区画する第１の部材と、戻し路を区画する第２の部材とを含み、第１および第２の部材は互いに連通する連通孔を有する場合がある。この場合、潤滑剤溜まり部と戻し路を別部材で区画しているので、各部材に採用可能な形状の自由度を十分に高くできる。しかも、第１および第２の部材に連通孔を設ける簡易な構成で、両部材の連通を容易に達成できる。
【００１０】
また、本発明において、上記第１の部材は、小歯車を挿通させる挿通孔を有する中空の環状容器を含み、上記第２の部材は、小歯車の噛み合い領域の背部に沿う円弧状をなす中空の円弧状容器を含む場合がある。この場合、小歯車の一部を環状容器内に収容すると共に、円弧状容器の形状を小歯車の外形に沿わせた形状にすることで、装置の大型化を防止することができる。
【００１１】
また、本発明において、上記小歯車の噛み合い領域を挟んだ両側に一対の潤滑剤溜まり部が設けられ、小歯車の回転方向に応じて対応する潤滑剤溜まり部から小歯車の噛み合い領域の背部に潤滑剤を戻すための共通の戻し路が設けられる場合がある。この場合、小歯車が何れの回転方向に回転した場合でも、潤滑剤を小歯車へ戻すことができる。その結果、例えば、両歯車が何れの方向にも回転し得る構成であっても、装置の駆動時において、潤滑剤を、両歯車の噛み合い領域に常時供給することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１２】
本発明の好ましい実施の形態を添付図面を参照しつつ説明する。
図１は、本発明の一実施の形態の歯車減速機構２０を有する電動パワーステアリング装置１の概略構成を示す模式図である。図１を参照して、本電動パワーステアリング装置１は、ステアリングホイール等の操舵部材２に連結されているステアリングシャフト３と、ステアリングシャフト３に自在継手４を介して連結される中間軸５と、この中間軸５に自在継手６を介して連結されるピニオン軸７と、ピニオン軸７の先端部に設けられたピニオン８に噛み合うラック９を形成して車両の左右方向に延びるラック軸１０とを有している。
【００１３】
ラック軸１０の両端部にはそれぞれタイロッド１１が連結されており、各タイロッド１１は、対応するナックルアーム（図示せず）を介して対応する車輪１２に連結されている。操舵部材２が操作されてステアリングシャフト３が回転されると、この回転は中間軸５等を介してピニオン８に伝達され、ピニオン８およびラック９によって、車両の左右方向に沿うラック軸１０の直線運動に変換される。これにより車輪１２の転舵が達成される。
【００１４】
ステアリングシャフト３は、操舵部材２に連なる入力軸としての第１の操舵軸１３と、中間軸５等を介してピニオン軸７に連なる出力軸としての第２の操舵軸１４とを有しており、これら第１および第２の操舵軸１３，１４は、トーションバー１５を介して同軸上に互いに連結されている。
トーションバー１５を介する第１の操舵軸１３と第２の操舵軸１４との相対回転変位量を検出するトルクセンサ１６が設けられており、このトルクセンサ１６の検出信号は、制御部１７に与えられる。制御部１７は、トルクセンサ１６からの検出信号に基づいて操舵部材２に加えられた操舵トルクを算出し、算出した操舵トルクや車速センサ２２からの車速検出信号等に基づいて、ドライバ１８を介して操舵補助用の電動モータ１９への印加電圧を制御する。これにより電動モータ１９が駆動する。この電動モータ１９の出力回転は、歯車減速機構２０を介して第２の操舵軸１４へ伝達され、さらに中間軸５等を介して、上記ラック軸１０、タイロッド１１およびナックルアーム等を含む舵取り機構２１に伝えられ、運転者の操舵が補助される。
【００１５】
図２は、歯車減速機構２０周辺の断面側面図であり、図３は、図２の一部拡大図である。図２を参照して、歯車減速機構２０を収容するギヤハウジング２３が設けられている。ギヤハウジング２３は、互いに嵌め合わされる筒状の第１および第２の部分２４，２５を備えている。第１の部分２４は、その一端の環状の縁部２４ａが、第２の部分２５の一端外周の環状の段部２５ａに嵌め合わされている。
【００１６】
歯車減速機構２０は、例えば平行軸歯車機構としてのはすば歯車機構からなり、互いに噛み合う小歯車２６と大歯車２７とを備えている。
図３を参照して、小歯車２６は、第１および第２の軸受２９，３０を介してギヤハウジング２３に回転自在に支持されている。具体的には、小歯車２６の一端部および他端部に、一対の支軸３１，３２がそれぞれ同軸上に設けられている。
【００１７】
小歯車２６の一端部に設けられた一方の支軸３１は、第１の軸受２９を介して、ギヤハウジング２３の第１の部分２４の支持孔３３に支持されている。また、小歯車２６の他端部に設けられた他方の支軸３２は、第２の軸受３０を介して、ギヤハウジング２３の第２の部分２５の支持孔３４に支持されている。一方の支軸３１には、電動モータ１９の出力軸（図示せず）が一体回転可能に連結されている。小歯車２６の歯部２８の第１の軸方向Ｓ１側（第１の軸受２９側）の端部は、第１の軸方向Ｓ１に進むに連れて歯底が浅くなるように形成されている。
【００１８】
ギヤハウジング２３の第２の部分２５のねじ孔３５に、ねじ部材３６がねじ込まれている。このねじ部材３６によって、ギヤハウジング２３のねじ孔３５が閉塞されている。
図２を参照して、大歯車２７は、第２の操舵軸１４の軸方向中間部に一体回転可能且つ軸方向に相対移動不能に連結されている。第２の操舵軸１４は、図示しない軸受を介してギヤハウジング２３に回転自在に支持されるようになっている。
【００１９】
図３を参照して、ギヤハウジング２３内には、潤滑剤としてのグリースが充填されている。
装置の駆動時、すなわち小歯車２６および大歯車２７の回転時において、噛み合い領域Ａの潤滑剤は、両歯車２６，２７の噛み合いによって、小歯車２６の回転方向に応じて第１および第２の軸方向Ｓ１，Ｓ２の何れか一方に送出される。
【００２０】
なお、以下では、小歯車２６の第１の軸方向Ｓ１を単に「第１の軸方向Ｓ１」といい、第２の軸方向Ｓ２を単に「第２の軸方向Ｓ２」という。
本実施の形態の特徴とするところは、潤滑剤を、両歯車２６，２７の噛み合い領域Ａから第１または第２の軸方向Ｓ１，Ｓ２に沿って送出させるようにし、上記噛み合い領域Ａから第１の軸方向Ｓ１に送出された潤滑剤を溜めるための潤滑剤溜まり部３７を設けると共に、潤滑剤溜まり部３７の潤滑剤を小歯車２６の噛み合い領域Ａの背部３８に戻すための戻し路３９を設けている点にある。
【００２１】
なお、小歯車２６の噛み合い領域Ａの背部３８とは、図４に示すように、小歯車２６の噛み合い領域Ａを通過可能な外周部分のうち、噛み合い領域Ａ以外に位置する部分をいい、噛み合い領域Ａと反対側に位置する部分を含む所定の円弧状領域Ｃをいう。
再び図３を参照して、第１および第２の軸方向Ｓ１，Ｓ２に関して、小歯車２６の歯部２８が、大歯車２７の歯部４３よりも長くされている。これにより、両歯車２６，２７の噛み合いによって噛み合い領域Ａから送出された潤滑剤は、噛み合い領域Ａにおける小歯車２６の歯溝４０（図５参照）を通って、小歯車２６の回転方向に応じて第１および第２の軸方向Ｓ１，Ｓ２の何れか（図５において、紙面に垂直な方向）に送出される。すなわち、噛み合い領域Ａにおける小歯車２６の歯溝４０によって、潤滑剤を送出するための送出路が区画されている。
【００２２】
再び図２を参照して、大歯車２７とギヤハウジング２３との間の隙間、および小歯車２６とギヤハウジング２３との間の隙間を極力小さくすることで、両歯車２６，２７の噛み合い領域Ａから潤滑剤が第１の軸方向Ｓ１に確実に送出されるようになっている。
具体的には、大歯車２７の一端面４１の外周部は、ギヤハウジング２３の第１の部分２４の相対向する一端面４４に近接すると共に、後述する環状容器４６の一方の端壁４８の表面に近接している。大歯車２７の他端面４２の外周部は、ギヤハウジング２３の第２の部分２５の環状の縁部２５ｂの底面４５に近接している。大歯車２７の歯部４３の歯先は、ギヤハウジング２３の第２の部分２５の環状の縁部２５ｂの内周面に近接している。また、図４に示すように、小歯車２６のうち、噛み合い領域Ａを通過可能な部分の歯先（外周部分５７ａ）が、この部分の背部３８に沿う第２の部分２５の環状の縁部２５ｂの内周面の凹部７９に近接している。
【００２３】
図６は、環状容器４６の斜視図である。図３および図６を参照して、潤滑剤溜まり部３７は、両歯車２６，２７の噛み合い領域Ａから送出される潤滑剤を溜めるためのものであり、包囲部材としての第１の部材である上記中空の環状容器４６によって区画される。
この環状容器４６は、大歯車２７と第１の軸受３０との間に介在して小歯車２６の一端部を取り囲んでおり、内部に潤滑剤が充填されている。この環状容器４６は、円筒部４７と、円筒部４７の両端部にそれぞれ設けられる一対の端壁４８，４９とを備えている。
【００２４】
円筒部４７の外周面は、第１の軸受２９の外径よりも大径に形成されており、ギヤハウジング２３の第１の部分２４の保持孔５０に嵌め合わされている。
一方の端壁４８は板状に形成されて、円筒部４７の一端部の外周縁に接続されており、表面がギヤハウジング２３の第１の部分２４の一端面４４と面一にされている。一方の端壁４８は、小歯車２６を挿通させる挿通孔５１と、断面円弧状をなす連通孔５２とを備えている。挿通孔５１は、小歯車２６と同心に形成されており、小歯車２６の外径よりもわずかに大径とされている。
【００２５】
他方の端壁４９は板状に形成されて、円筒部４７の他端部の外周縁に接続されており、挿通孔５１が形成されている。他方の端壁４９の表面には環状の溝が形成され、第１の軸受２９に当接する止め輪５３が収容されている。
上記の構成により、両歯車２６，２７の噛み合い領域Ａから第１の軸方向Ｓ１に送出された潤滑剤は、小歯車２６の歯部２８の溝が浅くされた部分によって径方向外方へ案内され、環状容器４６内に導入される。
【００２６】
図３および図４を参照して、戻し路３９は、包囲部材としての第２の部材である上記ギヤハウジング２３の第２の部分２５の環状の縁部２５ｂに設けられて（区画されて）いる。第２の部分２５の環状の縁部２５ｂの内周面の凹部７９は、小歯車２６の外周部分５７ａを取り囲んでいる。戻し路３９内に潤滑剤が充填されている。
戻し路３９は、正面視において、小歯車２６の噛み合い領域Ａの背部３８に沿う中空の円弧形状をなしている。この円弧形状は、環状容器４６の連通孔５２の形状に対応する形状となっている。この戻し路３９は、ギヤハウジング２３の第２の部分２５の環状の縁部２５ｂの一端面５４から第２の軸方向Ｓ２に沿って延び、さらに小歯車２６の噛み合い領域Ａの背部３８において、小歯車２６に向けて延びている。この戻し路３９のうち、ギヤハウジング２３の第２の部分２５の環状の縁部２５ｂの一端面５４に開放される開口が、上記連通孔５２と互いに連通する連通孔５５とされている。
【００２７】
また、戻し路３９のうち、ギヤハウジング２３の第２の部分２５の環状の縁部２５ｂの内周面の凹部７９に開放される開口が、小歯車２６の噛み合い領域Ａの背部３８に対向して配置されており、この開口が潤滑剤戻し孔５６とされている。
また、図４に示すように、噛み合い領域Ａを通過可能な小歯車２６の外周部分５７ａと、上記環状の縁部２５ｂの内周面の凹部７９との間の隙間Ｄが、図３に示すように、噛み合い領域Ａを通過しない小歯車２６の外周部分５７ｂと環状容器４６の一方の端壁４８の挿通孔５１との間の隙間Ｅより狭く（Ｄ＜Ｅ）されている。
【００２８】
以上が、本電動パワーステアリング装置１の概略構成である。次に、本電動パワーステアリング装置１の主な作用について説明する。図３を参照して、操舵捕助力を発生するために電動モータが駆動すると、小歯車２６および大歯車２７が何れかの回転方向に回転する。これにより、両歯車２６，２７の噛み合い領域Ａの潤滑剤が第１の軸方向Ｓ１に沿って送出されると（矢印Ｇ１参照）、この潤滑剤は環状容器４６の内部へ導かれる。
【００２９】
環状容器４６内、すなわち潤滑剤溜まり部３７へ導かれた潤滑剤は、図７の矢印Ｇ２ａまたはＧ２ｂに示すように、連通孔５２に向けて押し出され、図３に示すように連通孔５２と戻し路３９の連通孔５５とを通って戻し路３９へ送られる。戻し路３９へ送られた潤滑剤は、矢印Ｇ３に示すように、戻し路３９内を第２の軸方向Ｓ２へ向けて押され、矢印Ｇ４に示すように潤滑剤戻し孔５６から小歯車２６の噛み合い領域Ａの背部３８へ戻される。小歯車２６の噛み合い領域Ａの背部３８へ戻された潤滑剤は、小歯車２６の回転によって両歯車２６，２７の噛み合い領域Ａに到達する。
【００３０】
以上説明したように、本実施の形態によれば、両歯車２６，２７の噛み合い領域Ａから送出された潤滑剤は、小歯車２６の噛み合い領域Ａの背部３８に戻され、小歯車２６の回転によって噛み合い領域Ａに再び到達することになる。したがって、両歯車２６，２７の噛み合い領域Ａに潤滑剤を十分に供給することができ、油膜切れを防止して長寿命化を達成できる。しかも、両歯車２６，２７のうち、より回転の速い小歯車２６に潤滑剤を戻すので、戻された潤滑剤を素早く噛み合い領域Ａに到達させることができる。
【００３１】
また、両歯車２６，２７の噛み合い領域Ａを通過可能な小歯車２６の外周部分５７ａとギヤハウジング２３の第２の部分２５の環状の縁部２５ｂの内周面の凹部７９との間の隙間Ｄを、噛み合い領域Ａを通過しない小歯車２６の外周部分５７ｂと環状容器４６の一方の端壁４８の挿通孔５１との間の隙間Ｅより狭く（Ｄ＜Ｅ）することで、両歯車２６，２７の噛み合い領域Ａから送出される潤滑剤を、隙間の狭いところから広いところへ促して、潤滑剤溜まり部３７に向けて確実に送出することができる。
【００３２】
さらに、潤滑剤溜まり部３７と戻し路３９を、別部材である環状容器４６とギヤハウジング２３の第２の部分２５で区画しているので、各部材４６，２５に採用可能な形状の自由度を十分に高くできる。しかも、環状容器４６とギヤハウジング２３の第２の部分２５に、対応する連通孔５２，５５を設ける簡易な構成で、両部材４６，２５の連通を容易に達成できる。
【００３３】
また、小歯車２６の一部を環状容器４６内に収容すると共に、ギヤハウジング２３の第２の部分２５のうち、戻し路３９が形成される部分の形状を小歯車２６の外形に沿わせた形状にすることで、装置の大型化を防止することができる。
図８は、本発明の他の実施の形態の要部の断面側面図である。以下では、図２に示す実施の形態と異なる点について主に説明し、同様の構成には図に同一の符号を付してその説明を省略する。
【００３４】
図８を参照して、本実施の形態の特徴とするところは、小歯車２６の噛み合い領域Ａを挟んだ軸方向の両側に一対の潤滑剤溜まり部３７を設けると共に、小歯車２６の回転方向に応じて、対応する潤滑剤溜まり部３７から小歯車２６の噛み合い領域Ａの背部３８に潤滑剤を戻すための共通の戻し路６１を設けている点にある。
具体的には、小歯車２６を取り囲む包囲部材６２が設けられている。包囲部材６２は、両歯車２６，２７の噛み合い領域Ａを挟んだ軸方向の両側に設けられる一対の環状容器４６と、一対の環状容器４６間に設けられる第２の部材としての中空の円弧状容器６３とを備えている。
【００３５】
一方の環状容器４６は、大歯車２７と第１の軸受２９との間に配置されており、他方の環状容器４６は、大歯車２７と第２の軸受３０との間に配置されている。
図９は、包囲部材６２の斜視図である。図８および図９を参照して、円弧状容器６３は、ギヤハウジング２３の第１および第２の部分２４，２５にまたがって配置され、小歯車２６の噛み合い領域Ａの背部３８に沿って軸方向に延びている。
【００３６】
この円弧状容器６３内に、一対の潤滑剤溜まり部３７の共通の戻し路６１が設けられて（区画されて）いる。円弧状容器６３の両端部の開口がそれぞれ連通孔６６とされ、対応する環状容器４６の連通孔５２とそれぞれ連通している。各連通孔６６の形状は、各環状容器４６の対応する連通孔５２の形状に対応する形状に形成されている。潤滑剤戻し孔５６は、円弧状容器６３の内周部の中央に形成されている。
【００３７】
円弧状容器６３の内周部の両端にはそれぞれ、係合片６４が設けられている。各係合片６４はそれぞれ、円弧状容器６３の軸方向外方に沿って延びている。また、一対の環状容器４６の一方の端壁４８にはそれぞれ、対応する係合片６４に係合可能な凹部６５が設けられている。各凹部６５と対応する係合片６４とを嵌め合わせることで、１つのユニット品としての包囲部材６２が形成される。
【００３８】
両歯車２６，２７の噛み合い領域Ａを通過可能な小歯車２６の外周部分５７ａと包囲部材６２の円弧状容器６３の内周部の内周面との間の隙間Ｈが、噛み合い領域Ａを通過しない小歯車２６の外周部分５７ｂと包囲部材６２の各環状容器４６の一方の端壁４８の挿通孔５１との間の隙間Ｅより狭く（Ｈ＜Ｅ）されている。
第１の軸受２９の外輪６７は、ギヤハウジング２３に保持された止め輪６８および係止部材６９に挟持され、ギヤハウジング２３に対する軸方向移動を規制されている。第１の軸受２９の内輪７０は、小歯車２６の歯部２８および小歯車２６の一方の支軸３１に保持された止め輪７１に挟持され、小歯車２６に対する軸方向移動が規制されている。
【００３９】
第２の軸受３０の外輪７２は、ギヤハウジング２３の第２の部分２５に保持された止め輪７３によって、ギヤハウジング２３に対する第１の軸方向Ｓ１への移動が規制されている。小歯車２６の他方の支軸３２の先端にねじ込まれたナット７４が、ワッシャ７５を介して第２の軸受３０の内輪７６を第１の軸方向Ｓ１側に付勢している。
小歯車２６の他方の支軸３２が挿通されるギヤハウジング２３の挿通孔７７は、キャップ７８によって閉塞されている。
【００４０】
包囲部材６２は、ギヤハウジング２３に対する軸方向移動が規制されている。具体的には、包囲部材６２の一方の環状容器４６の他方の端壁４９が止め輪６８に当接し、他方の環状容器４６の他方の端壁４９が止め輪７３に当接している。
以上が本電動パワーステアリング装置６０の概略構成である。次に、本電動パワーステアリング装置６０の主な作用について説明する。
【００４１】
図８を参照して、操舵捕助力を発生するために電動モータ１９が駆動すると、小歯車２６および大歯車２７は、何れか一方の回転方向に回転する。これにより、両歯車２６，２７の噛み合い領域Ａの潤滑剤は、例えば矢印Ｊ１に示すように、第１の軸方向Ｓ１に沿って順次送出され、小歯車２６の噛み合い領域Ａにおける歯溝を通って、包囲部材６２の一方の環状容器４６の内に区画された潤滑剤溜まり部３７へ導かれる。
【００４２】
この潤滑剤溜まり部３７へ導かれた潤滑剤は、矢印Ｊ２に示すように、連通孔５２へ向けて移動し、連通孔５２、６６を通って共通の戻し路６１へ送られる。この場合、両歯車２６，２７の噛み合い領域Ａの潤滑剤は、第２の軸方向Ｓ２へ送出されないので、第２の軸受３０寄りの他方の環状容器４６の潤滑剤溜まり部３７の潤滑剤は移動しない。これにより、他方の環状容器４６内の潤滑剤は壁の役割を果たすこととなり、上記矢印Ｊ２で示したように、一方の環状容器４６の潤滑剤溜まり部３７から共通の戻し路６１に送られた潤滑剤は、小歯車２６の噛み合い領域Ａの背部３８において、矢印Ｊ３で示すように小歯車２６の外周部分５７ａに案内され、潤滑剤戻し孔５６から小歯車２６の噛み合い領域Ａの背部３８へ戻される。小歯車２６の噛み合い領域Ａの背部３８へ戻された潤滑剤は、小歯車２６の回転によって、両歯車２６，２７の噛み合い領域Ａに到達する。
【００４３】
一方、電動モータ１９の駆動により、小歯車２６および大歯車２７が、上記回転方向と反対の方向に回転した場合には、両歯車２６，２７の噛み合い領域Ａの潤滑剤は、矢印Ｋ１に示すように、第２の軸方向Ｓ２に沿って順次送出され、小歯車２６の噛み合い領域Ａにおける歯溝を通って、包囲部材６２の他方の環状容器４６の内部に区画された潤滑剤溜まり部３７へ導かれる。
【００４４】
この潤滑剤溜まり部３７へ導かれた潤滑剤は、矢印Ｋ２に示すように、連通孔５２へ向けて移動し、連通孔５２，６６を通って共通の戻し路６１へ送られる。この場合、両歯車２６，２７の噛み合い領域Ａの潤滑剤は、第１の軸方向Ｓ１へ送出されないので、第１の軸受２９寄りの一方の環状容器４６の潤滑剤溜まり部３７の潤滑剤は移動しない。これにより、一方の環状容器４６内の潤滑剤は壁の役割を果たすこととなり、上記矢印Ｋ２で示したように、他方の環状容器４６の潤滑剤溜まり部３７から共通の戻し路６１に送られた潤滑剤は、小歯車２６の噛み合い領域Ａの背部３８において、矢印Ｋ３で示すように小歯車２６の外周部分５７ａに案内され、潤滑剤戻し孔５６から小歯車２６の噛み合い領域Ａの背部３８へ戻される。
【００４５】
以上説明したように、本実施の形態によれば、両歯車２６，２７の噛み合い領域Ａから送出された潤滑剤は、小歯車２６の噛み合い領域Ａの背部３８に戻され、小歯車２６の回転によって噛み合い領域Ａに再び到達することになる。したがって、両歯車２６，２７の噛み合い領域Ａに潤滑剤を十分に供給することができ、油膜切れを防止して長寿命化を達成できる。しかも、両歯車２６，２７のうち、より回転の速い小歯車２６に潤滑剤を戻すので、戻された潤滑剤を素早く噛み合い領域Ａに到達させることができる。
【００４６】
また、噛み合い領域Ａを通過可能な小歯車２６の外周部分５７ａと包囲部材６２の円弧状容器６３の内周部の内周面との間の隙間Ｈが、噛み合い領域Ａを通過しない小歯車２６の外周部分５７ｂと包囲部材６２の各環状容器４６の一方の端壁４８の挿通孔５１との間の隙間Ｅより狭くされている（Ｈ＜Ｅ）ので、両歯車２６，２７の噛み合い領域Ａから送出される潤滑剤を、隙間の狭いところから広いところへ促して、潤滑剤溜まり部３７に向けて確実に送出することができる。
【００４７】
さらに、包囲部材６２は、潤滑剤溜まり部３７を区画する一対の環状容器４６と、共通の戻し路６１を区画する円弧状容器６３とをそれぞれ別部材で形成しているので、各部材４６，６３に採用可能な形状の自由度を十分に高くできる。しかも、各部材４６，６３に対応する連通孔５２，６６を設ける簡易な構成で、各部材４６，６３の連通を容易に達成できる。
【００４８】
また、小歯車２６の一部を各環状容器４６内に収容すると共に、円弧状容器６３の形状を、小歯車２６の外形に沿わせた形状にすることで、装置の大型化を防止することができる。
さらに、小歯車２６が何れの回転方向に回転した場合でも、潤滑剤を小歯車２６へ戻すことができる。その結果、装置の駆動時において、潤滑剤を、両歯車２６，２７の噛み合い領域Ａに常時供給することができる。しかも、共通の戻し路６１を設けることで、戻し路の数は１つのみでよく、装置の更なる小型化を達成できる。
【００４９】
なお、本発明は上記各実施の形態に限定されない。例えば、図２に示す実施の形態において、潤滑剤溜まり部３７を、ギヤハウジング２３の第１の部分２４に形成してもよい。また、図８に示す実施の形態において、潤滑剤溜まり部３７および共通の戻し路６１を、ギヤハウジング２３の対応する第１および第２の部分２４，２５に形成してもよい。さらに、包囲部材６２を、単一の部材により一体に形成してもよい。
【００５０】
また、上記各実施の形態において、電動モータ１９が一方向にのみ回転する構成であってもよい。さらに、歯車減速機構として、平歯車機構やウォームギヤ機構を用いてもよい。また、小歯車２６の周方向に関して、小歯車２６の噛み合い領域Ａの背部３８の範囲を、より広く設定してもよいし、より狭く設定してもよい。その他、本発明は、電動パワーステアリング装置以外の他の一般の装置の歯車減速機構に適用することができる等、請求項記載の範囲内において種々の変更が可能である。
【図面の簡単な説明】
【００５１】
【図１】本発明の一実施の形態の歯車減速機構を有する電動パワーステアリング装置の概略構成を示す模式図である。
【図２】歯車減速機構周辺の断面側面図である。
【図３】図２の一部拡大図である。
【図４】図３のＩＩ−ＩＩ線に沿う断面正面図である。
【図５】小歯車および大歯車の噛み合い領域の一部断面正面図である。
【図６】環状容器の斜視図である。
【図７】図３のＩＩＩ−ＩＩＩ線に沿う断面正面図である。
【図８】本発明の他の実施の形態の要部の断面側面図である。
【図９】包囲部材の斜視図である。
【符号の説明】
【００５２】
２０  歯車減速機構
２５  第２の部分（包囲部材、第２の部材）
２６  小歯車
２７  大歯車
３７  潤滑剤溜まり部
３８  背部
３９  戻し路
４６  環状容器（包囲部材、第１の部材）
５１  挿通孔
５２  連通孔
５５  連通孔
５７ａ  （小歯車の）外周部分
５７ｂ  （小歯車の）外周部分
６１  共通の戻し路
６２  包囲部材
６３  円弧状容器（第２の部材）
６６  連通孔
Ａ  噛み合い領域
Ｄ  隙間
Ｅ  隙間
Ｈ  隙間
Ｓ１  第１の軸方向
Ｓ２  第２の軸方向
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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