(57)【要約】【課題】コンテンツデータの出力サービスをネットワーク経由で提供するにあたり、ユーザが煩わしさを感じてしまうことなく、データ漏洩の危険性も抑制可能にする。【解決手段】  ユーザに提供するコンテンツデータを管理するサーバ装置２と、前記ユーザが操作する端末装置３と、前記コンテンツデータを出力する機能を有した画像出力装置４と、これらを互いに接続するネットワーク回線１とを備える画像処理システムにおいて、前記端末装置３は、コンテンツデータの出力要求に応じた予約情報の発行を、当該予約情報を記録媒体上に印刷出力することによって行い、前記画像出力装置４は、コンテンツデータ出力の条件となる予約情報の入力を、当該予約情報が印刷出力された記録媒体上から当該予約情報を光学的に読み取ることによって行うようにする。【選択図】図１
2005149342.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ユーザに提供するコンテンツデータを管理するサーバ装置と、前記コンテンツデータの出力要求が入力されるとともに当該出力要求に対応する予約情報を前記サーバ装置から受け取って要求元ユーザに発行するための端末装置とに、ネットワーク回線を介して接続され、前記予約情報が入力されると当該予約情報によって特定されるコンテンツデータを前記サーバ装置から受け取って出力する画像出力装置であって、
前記端末装置にて記録媒体上に印刷出力することによって発行された前記予約情報を、前記記録媒体上から光学的に読み取って当該予約情報の入力を行う入力手段
を備えることを特徴とする画像出力装置。
【請求項２】
前記入力手段は、前記記録媒体上に印刷出力された予約コンテンツ情報から当該予約コンテンツ情報に付加挿入された前記予約情報を抽出して読み取るものである
ことを特徴とする請求項１記載の画像出力装置。
【請求項３】
前記予約情報が印刷出力された記録媒体から当該記録媒体に固有の識別情報を取得する情報取得手段と、
前記端末装置にて前記予約情報を印刷出力する記録媒体から取得された当該記録媒体に固有の識別情報と、前記情報取得手段が取得した識別情報とを受け取って、これらを互いに比較照合し、その比較照合を基に前記予約情報が印刷出力された記録媒体の原本性を判断する原本性判断手段と
が設けられていることを特徴とする請求項１または２記載の画像出力装置。
【請求項４】
前記記録媒体上に印刷出力される予約情報には、当該予約情報によって特定されるコンテンツデータの提供出力についての課金に関する情報が含まれる
ことを特徴とする請求項１、２または３記載の画像出力装置。
【請求項５】
ユーザに提供するコンテンツデータを管理するサーバ装置と、
前記コンテンツデータの出力要求が入力されるとともに、当該出力要求に対応する予約情報を前記サーバ装置から受け取って要求元ユーザに発行するための端末装置と、
前記予約情報が入力されると、当該予約情報によって特定されるコンテンツデータを前記サーバ装置から受け取って出力する画像出力装置と、
前記サーバ装置、前記端末装置および前記画像出力装置を互いに接続するネットワーク回線とを備える画像処理システムであって、
前記端末装置は、前記予約情報の発行を、当該予約情報を記録媒体上に印刷出力することによって行うものであり、
前記画像出力装置は、前記予約情報の入力を、当該予約情報が印刷出力された記録媒体上から当該予約情報を光学的に読み取ることによって行うものである
ことを特徴とする画像処理システム。
【請求項６】
前記端末装置は、前記予約情報を予約コンテンツ情報に付加挿入させて前記記録媒体上に印刷出力するものである
ことを特徴とする請求項５記載の画像処理システム。
【請求項７】
前記端末装置は、前記予約情報を印刷出力する記録媒体に固有の識別情報を当該記録媒体から取得する第一情報取得手段を備えており、
前記画像出力装置は、前記予約情報が印刷出力された記録媒体から当該記録媒体に固有の識別情報を取得する第二情報取得手段を備えており、
前記サーバ装置または前記画像出力装置には、前記第一情報取得手段が取得した識別情報と、前記第二情報取得手段が取得した識別情報とを受け取って、これらを互いに比較照合し、その比較照合を基に前記予約情報が印刷出力された記録媒体の原本性を判断する原本性判断手段が設けられている
ことを特徴とする請求項５または６記載の画像処理システム。
【請求項８】
前記記録媒体上に印刷出力される予約情報には、当該予約情報によって特定されるコンテンツデータの提供出力についての課金に関する情報が含まれる
ことを特徴とする請求項５、６または７記載の画像処理システム。
【請求項９】
ユーザに提供するコンテンツデータを管理するサーバ装置と、前記ユーザが操作する端末装置と、前記コンテンツデータを出力する機能を有した画像出力装置とが、互いにネットワーク接続された画像処理システムにて用いられる画像処理方法であって、
前記端末装置は、前記コンテンツデータの出力要求が入力されると、当該出力要求に対応する予約情報を前記サーバ装置から受け取って、当該予約情報を記録媒体上に印刷出力することによって、当該予約情報を要求元ユーザに対して発行し、
前記画像出力装置は、前記予約情報が印刷出力された記録媒体がセットされると、当該記録媒体上から前記予約情報を光学的に読み取るとともに、当該予約情報によって特定されるコンテンツデータを前記サーバ装置から受け取って出力する
ことを特徴とする画像処理方法。
【請求項１０】
前記予約情報の発行にあたり、前記端末装置が当該予約情報を予約コンテンツ情報に付加挿入させて前記記録媒体上に印刷出力する
ことを特徴とする請求項９記載の画像処理方法。
【請求項１１】
前記予約情報の発行にあたり、前記端末装置が当該予約情報を印刷出力する記録媒体に固有の識別情報を当該記録媒体から取得し、
前記コンテンツデータの印刷出力にあたり、前記画像出力装置が、前記予約情報が印刷出力された記録媒体から当該記録媒体に固有の識別情報を取得するとともに、
前記サーバ装置または前記画像出力装置にて、前記端末装置が取得した識別情報と、前記画像出力装置が取得した識別情報とを受け取って、これらを互いに比較照合し、その比較照合を基に前記予約情報が印刷出力された記録媒体の原本性を判断する
ことを特徴とする請求項９または１０記載の画像処理方法。
【請求項１２】
前記記録媒体上に印刷出力される予約情報には、当該予約情報によって特定されるコンテンツデータの提供出力についての課金に関する情報が含まれる
ことを特徴とする請求項９、１０または１１記載の画像処理方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ユーザに対するコンテンツデータの出力サービスをネットワーク経由で提供するための装置、システムおよび方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、情報通信技術の進展に伴い、ユーザに対するコンテンツデータの出力サービスの一形態として、ネットワーク・プリント・サービスが利用されはじめている（例えば、特許文献１、非特許文献１参照）。
ネットワーク・プリント・サービスでは、サービスを受けるユーザが、パーソナルコンピュータや携帯電話等といった端末装置から、いわゆるインターネット等の広域ネットワークを経由して、コンテンツデータの管理サイト、すなわちコンテンツデータを管理しているサーバ装置（管理サーバ）へアクセスし、所望のコンテンツデータの出力を要求すると、その出力要求に応じて、管理サーバから要求元ユーザに対して、当該出力要求に対応するパスコード（例えば８桁の予約番号）を発行する。この際、出力要求されたコンテンツデータは、必要に応じて、広域ネットワーク上に存在する別のサーバ装置（ファイルサーバ）にアップロードされて保存される。そして、ユーザが複写機若しくはプリンタ、またはこれらの機能を兼ね備えた複合機等といった画像出力装置が設置された店舗に出向き、その出力装置のユーザ・インタフェース・パネルを操作して発行されたパスコードを入力すると、画像出力装置がそのパスコードによって特定されるコンテンツデータを、広域ネットワークを経由して、ファイルサーバから受け取って、その印刷出力を行う。
このようなネットワーク・プリント・サービスによれば、当該サービスを受けるユーザが、大判ポスター画像や商品カタログ等といったコンテンツデータの印刷出力画像を、迅速かつ高画質で得られるようになる。また、ビジネスユースであれば、出先で必要な書類の印刷出力を行えるので、大量の書類を持ち歩く煩わしさを解消することが可能となり、訪問先で作成した文書の印刷出力も容易に行うことが可能となる。
【０００３】
【特許文献１】特開２００２−１４９５４９号公報
【非特許文献１】富士ゼロックス（株）、“街角コピー進化論”、［平成１５年１０月２３日検索］、インターネット〈ＵＲＬ：http://www.fujixerox.co.jp/evolution/03.html〉
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
ところで、上述した従来におけるネットワーク・プリント・サービスでは、その提供を受けるのにあたり、ユーザが画像出力装置にパスコードを入力する必要がある。したがって、ユーザは、発行されたパスコードをメモ等に書き写した後、店舗に設置された画像出力装置にて手入力するといった作業が必要となるので、非常に煩わしさを感じてしまい、モバイル環境下であっても当該サービスによる印刷出力に抵抗を感じるおそれがある。さらには、パスコードが他人に洩れてしまうと、他人であっても容易にコンテンツデータの印刷出力が可能となってしまい、特にビジネスユースの場合には悪意の第三者に重要な書類が漏洩することにも繋がる。一般に、予約番号等のパスコードは、無体物であることから、他人に盗まれる可能性も非常に高くなる。
【０００５】
また、このようなパスコードの入力に加えて、ユーザは、画像出力装置に硬貨の投入が必要になることもある。従来のネットワーク・プリント・サービスでは、サービス提供に伴う課金を、画像出力装置への硬貨投入によって行っているからである。この点も、ユーザに煩わしさを感じさせ、モバイル環境下であっても当該サービスによる印刷出力に抵抗を感じる一因となる可能性があり、特に大量の書類を出力する場合にはそのことが顕著である。
【０００６】
これらのことは、例えばＩＣカードを用いることで解決することも考えられる。しかしながら、その場合には、ＩＣカードを導入するためにシステム構成が複雑化し、結果として新たに莫大な設備投資が必要になるおそれがある。また、例えば海外の大手スーパーでの商品へのＩＣタグ導入がキャンセルされたように、ＩＣカードを導入すると、必要以上に個人情報を収集されてしまうのではないかと、ユーザが抵抗を感じてしまうおそれもある。
【０００７】
そこで、本発明は、ユーザが煩わしさを感じてしまうことなく、コンテンツデータの出力サービスをネットワーク経由で提供することができ、しかもそのために複雑なシステム構成の変更を要することなく、データ漏洩の危険性も抑制可能な画像出力装置、画像処理システムおよび画像処理方法を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明は、上記目的を達成するために案出された画像出力装置で、ユーザに提供するコンテンツデータを管理するサーバ装置と、前記コンテンツデータの出力要求が入力されるとともに当該出力要求に対応する予約情報を前記サーバ装置から受け取って要求元ユーザに発行するための端末装置とに、ネットワーク回線を介して接続され、前記予約情報が入力されると当該予約情報によって特定されるコンテンツデータを前記サーバ装置から受け取って出力する画像出力装置であって、前記端末装置にて記録媒体上に印刷出力することによって発行された前記予約情報を、前記記録媒体上から光学的に読み取って当該予約情報の入力を行う入力手段を備えることを特徴とする。
【０００９】
また、本発明は、上記目的を達成するために案出された画像処理システムで、ユーザに提供するコンテンツデータを管理するサーバ装置と、前記コンテンツデータの出力要求が入力されるとともに、当該出力要求に対応する予約情報を前記サーバ装置から受け取って要求元ユーザに発行するための端末装置と、前記予約情報が入力されると、当該予約情報によって特定されるコンテンツデータを前記サーバ装置から受け取って出力する画像出力装置と、前記サーバ装置、前記端末装置および前記画像出力装置を互いに接続するネットワーク回線とを備える画像処理システムであって、前記端末装置は、前記予約情報の発行を、当該予約情報を記録媒体上に印刷出力することによって行うものであり、前記画像出力装置は、前記予約情報の入力を、当該予約情報が印刷出力された記録媒体上から当該予約情報を光学的に読み取ることによって行うものであることを特徴とする。
【００１０】
また、本発明は、上記目的を達成するために案出された画像処理方法で、ユーザに提供するコンテンツデータを管理するサーバ装置と、前記ユーザが操作する端末装置と、前記コンテンツデータを出力する機能を有した画像出力装置とが、互いにネットワーク接続された画像処理システムにて用いられる画像処理方法であって、前記端末装置は、前記コンテンツデータの出力要求が入力されると、当該出力要求に対応する予約情報を前記サーバ装置から受け取って、当該予約情報を記録媒体上に印刷出力することによって、当該予約情報を要求元ユーザに対して発行し、前記画像出力装置は、前記予約情報が印刷出力された記録媒体がセットされると、当該記録媒体上から前記予約情報を光学的に読み取るとともに、当該予約情報によって特定されるコンテンツデータを前記サーバ装置から受け取って出力することを特徴とする。
【００１１】
上記構成の画像出力装置および画像処理システム、並びに上記手順の画像処理方法によれば、ユーザ対してコンテンツデータの出力サービスを提供するのにあたり、端末装置側で予約情報を記録媒体上に印刷出力することによって当該予約情報の発行を行うとともに、画像出力装置側では、その予約情報を記録媒体上から光学的に読み取ることによって、当該予約情報を認識して、その予約情報によって特定されるコンテンツデータの出力を行うようになっている。したがって、サービス提供を受けるユーザは、予約情報が印刷出力された記憶媒体を、画像出力装置側にセットするだけでよいので、予約情報入力等の煩わしい手作業を行う必要がない。また、サービス提供を受けるためには予約情報が印刷出力された記憶媒体という有体物が必要になるため、無体物であるパスコードだけの場合に比べて他人に盗まれる可能性も低く、サービス提供に伴う課金に関する情報を埋め込んでユーザの煩わしさを解消させることも容易である。さらには、端末装置が例えばパーソナルコンピュータであれば、これに接続するプリンタを用いて予約情報の印刷出力を行い、画像出力装置が例えば複写機であれば、その複写機のスキャナ機能を用いて予約情報を読み取るといったように、既存の機能を用いて実現することも容易である。
【発明の効果】
【００１２】
本発明の画像出力装置、画像処理システムおよび画像処理方法は、予約情報発行とコンテンツデータ出力との間に予約情報が印刷出力された記憶媒体を介在させるので、ユーザに煩わしさを感じさせることなく、コンテンツデータの出力サービスをネットワーク経由で提供することができる。しかも、既存の機能を用いて実現すれば、複雑なシステム構成の変更を要することがない。また、記憶媒体という有体物を介在させるため、データ漏洩の危険性も抑制可能となる。したがって、ユーザに対するコンテンツデータの出力サービスをネットワーク経由で提供する上で非常に好適なものとなる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１３】
以下、図面に基づき本発明に係る画像出力装置、画像処理システムおよび画像処理方法について説明する。
【００１４】
〔システム構成の説明〕
先ず、画像出力装置を含む画像処理システムの概略構成について説明する。図１は、本発明に係る画像処理システムの概略構成例を示す模式図である。ここで説明する画像処理システムは、ネットワーク・プリント・サービスを実現するためのもので、図例のように、ネットワーク回線１上に、サーバ装置２と、端末装置３と、画像出力装置４とを備えたものである。
【００１５】
ネットワーク回線１は、例えばＴＣＰ／ＩＰ（Transmission Control Protocol/Internet Protocol）プロトコルに従いつつ通信を行うインターネットのような広域ネットワークを構築するためのものである。ＴＣＰ／ＩＰネットワーク上では、ＨＴＴＰ（Hyper Text Transfer Protocol）プロトコルによるハイパーテキスト（ＨＴＭＬ（Hyper Text Markup Language）ドキュメントの転送、ＦＴＰ（File Transfer Protocol）によるファイル転送、ＳＭＴＰ（SimpleMail Transfer Protocol）プロトコルによるメール送信、ＩＰＰ（Internet Printing Protocol）によるクライアントからのプリント資源の指定、ＷＷＷ（World Wide Web）システムによる情報検索サービス等が可能である。
【００１６】
サーバ装置２は、ユーザに提供するコンテンツデータを管理するためのもので、例えば管理サーバ２ａ、コンテンツサーバ２ｂおよびファイルサーバ２ｃからなるものである。これらの各サーバ２ａ〜２ｃは、ネットワーク回線１上に存在していれば、必ずしも同一箇所に設置されている必要はなく、またそれぞれが複数存在していてもよい。
管理サーバ２ａは、ネットワーク・プリント・サービス事業を運営する事業者の管理下にあるもので、ネットワーク・プリント・サービスを一元的に管理するためのものである。具体的には、管理サーバ２ａでは、コンテンツデータの出力要求に対して当該出力要求に対応する予約情報（後述するような予約番号を含む情報）を決定して要求元ユーザに返したり、コンテンツデータの出力要求や印刷出力のログを管理して課金処理等に利用したり、予約情報の問合せに応答したり、詳細を後述するような記録媒体の原本性の判断を行ったりするものである。
コンテンツサーバ２ｂは、テキスト文書や画像等の各種コンテンツを有料または無料で流通、配布、配信サービスするコンテンツ・プロバイダの管理下にあるもので、ユーザに提供するコンテンツデータを予め記憶蓄積しているとともに、ユーザに対するコンテンツデータの提供を行うためのものである。具体的には、ＷＷＷのような情報検索サービスを利用したＷＷＷサーバによって構築することが考えられる。なお、コンテンツ・プロバイダは、コンテンツデータの提供に対して有料課金することが考えられるが、ネットワーク・プリント・サービスの場合、コンテンツ提供とその印刷出力という２つのサービス利用料が発生するので、課金処理が複雑となる。そのため、コンテンツ・プロバイダは、ネットワーク・プリント・サービス事業者との契約によって、コンテンツ利用の一元管理を管理サーバ２ａに委ねてもよい。
ファイルサーバ２ｃは、ネットワーク・プリント・サービス事業者の管理下にあるもので、出力要求のあったコンテンツデータをアップロードして一時的に保存するためのものである。すなわち、ファイルサーバ２ｃは、システムの効率運用化を図るために、出力要求されたコンテンツデータをコンテンツサーバ２ｂから受け取ってローカルに一時保存するスプール機能を備えている。ただし、システムの効率運用化が保証できれば、ファイルサーバ２ｃは、必ずしも存在していなくともよい。
なお、これらの各サーバ２ａ〜２ｃ、すなわち画像処理システムを構成するサーバ装置２は、公知のコンピュータとしての機能を有する各種装置によって実現すればよいため、その基本的な構成等については説明を省略する。
【００１７】
端末装置３は、ネットワーク・プリント・サービスを受けるユーザが操作するもので、ユーザが所望するコンテンツデータの出力要求が入力されると、その出力要求を管理サーバ２ａまたはコンテンツサーバ２ｂへ通知するものである。そのために、端末装置３は、ネットワーク回線１を通じてＷＷＷサーバにアクセスする機能を有している。
また、端末装置３は、コンテンツデータの出力要求に対応する予約情報を管理サーバ２ａから受け取って要求元ユーザに発行するためのものである。そのために、端末装置３は、管理サーバ２ａからネットワーク回線１を通じて予約情報に関する情報を受け取るとともに、受け取った情報に基づいて予約情報を出力する機能を有している。ただし、端末装置３では、詳細を後述するように、予約情報の発行出力を、当該予約情報を一般の記録用紙または専用紙等といった記録媒体上に印刷出力することによって行う。このことから、端末装置３では、予約情報の出力機能として、例えばプリンタによる印刷出力機能を有しているものとする。さらには、予約情報の印刷出力にあたり、詳細を後述するように、その予約情報を予約コンテンツ情報に付加挿入させて記録媒体上に印刷出力するようにもなっている。
また、端末装置３は、必ずしも必須の構成ではないが、詳細を後述するように、予約情報を印刷出力する記録媒体に固有の識別情報を、その記録媒体から取得する機能をも有している。この機能の実現のために、端末装置３は、例えばスキャナによる情報読取機能および読み取った情報の処理機能を有しているものとする。
なお、このような端末装置３は、有線または無線を問わずＷＷＷサーバにアクセス可能な公知のパーソナルコンピュータや、ＰＤＡ（Personal Digital Assistant）のような情報携帯端末等によって実現すればよいため、その基本的な構成等については説明を省略する。
【００１８】
画像出力装置４は、ネットワーク・プリント・サービス事業者が管理または提携する店舗（例えば、コンビニエンスストア）に設置されるもので、コンテンツデータを印刷出力する機能を有した複写機若しくはプリンタ、またはこれらの機能を兼ね備えた複合機等からなるものである。そして、画像出力装置４では、予約情報が入力されると、当該予約情報によって特定されるコンテンツデータを、ファイルサーバ２ｃ（またはコンテンツサーバ２ｂ）から受け取って出力するようになっている。ただし、画像出力装置４では、詳細を後述するように、予約情報の入力を、当該予約情報が印刷出力された記録媒体上から当該予約情報を光学的に読み取ることによって行う。そのために、画像出力装置４は、ユーザが操作するためのユーザ・インタフェース・パネルに加えて、例えばスキャナまたはハンディスキャナによる情報読取機能をも有しているものとする。
さらに、画像出力装置４は、必ずしも必須の構成ではないが、詳細を後述するように、予約情報が印刷出力された記録媒体に固有の識別情報を、その記録媒体から取得する機能をも有している。この機能の実現のために、画像出力装置４は、例えばスキャナによる情報読取機能に加えて読み取った情報の処理機能を有しているものとする。
なお、このような画像出力装置４は、ユーザの利便性を高めるために、ネットワーク回線１上に複数台が設置されている。また、画像出力装置４の基本的な構成等についても、印刷出力のための電子写真技術等をはじめとした公知技術を利用して実現すればよいため、ここではその説明を省略する。
【００１９】
〔第１処理動作例の説明〕
次に、以上のように構成された画像処理システムにおける第１処理動作例、すなわち本発明に係る画像処理方法の第１例について説明する。図２は、本発明に係る画像処理方法の第１例を示すフローチャートである。
【００２０】
ネットワーク・プリント・サービスを受ける場合、ユーザは、先ず、端末装置３を操作してコンテンツサーバ２ｂにアクセスする。そして、必要に応じてログイン認証等の処理を行った後に、所望のコンテンツを見つけ出すと、その出力要求を管理サーバ２ａに対して送信する。このとき、出力要求の送信先はコンテンツサーバ２ｂであってもよいが、その場合にはコンテンツサーバ２ｂが管理サーバ２ａへ出力要求を転送する。
【００２１】
出力要求を受け付けると、管理サーバ２ａは、出力が要求されたコンテンツデータをコンテンツサーバ２ｂからファイルサーバ２ｃへアップロードしてスプールさせるとともに、要求元ユーザに対して「予約情報」を発行して、これを要求元ユーザが操作する端末装置３に返信する。
【００２２】
この予約情報には、従来におけるパスコードと同様に、コンテンツデータを識別するための情報であり、コンテンツデータのスプール先を識別する情報と、そのコンテンツデータを特定するための情報と、そのコンテンツデータの提供出力についての課金に関する情報とが含まれる。課金に関する情報とは、具体的には正常に課金がなされているか否かを表す情報であり、ログイン認証等の処理時に得られたユーザの個人情報に基づいて特定される情報である。なお、この場合における課金に対する精算は、事前処理と事後処理とを問わないものとする。
【００２３】
予約情報を受け取ると、端末装置３は、その予約情報を記録媒体上に印刷出力する。ただし、このとき、端末装置３では、予約情報を予約コンテンツ情報に付加挿入させて印刷出力する。ここで、「予約コンテンツ情報」とは、記録媒体上に印刷出力される主たる画像のことをいい、例えば出力要求したコンテンツのリスト、そのコンテンツの概要を示す画像、ネットワーク・プリント・サービスに関する案内といったように、予約情報の内容とは直接的な関係のない画像のことをいう。ただし、必ずしも画像に限定されるものではなく、記録媒体上に印刷出力可能なものであれば、他の情報であってもよい。また、「付加挿入」とは、予約情報を視覚的に目障りとならず、かつ、画質を劣化させることなく、予約コンテンツ情報に埋め込むことをいう。
【００２４】
付加挿入の手法としては、例えば特許第２９５８３９６号公報に開示されているように、階調表現としての万線スクリーンを構成する画素の形態（位置、形状等）を変化させることで、ハーフトーン画像の中にデジタル情報を埋め込むようにする、といった技術を用いることが考えられる。また、これと類似する公知の情報埋め込み技術を用いたり、あるいは公知の電子透かし埋め込み技術を用いるようにしてもよい。さらには、公知の不可視トナーまたは不可視インクを利用して、可視トナーまたは可視インクで形成される予約コンテンツ情報に、予約情報を埋め込むようにしても構わない。つまり、付加挿入の手法は、特に限定されるものではなく、公知技術を利用して、あるいは公知技術を適宜組み合わせて行うようにすればよい。
【００２５】
このような予約情報の付加挿入を行うために、端末装置３では、予約情報を受け取ると、例えばページメモリ内に、コンテンツのリスト等といった予約コンテンツ情報を印刷出力するための画像データを生成するとともに、これに予約情報を埋め込んで付加挿入する（ステップ１０１、以下ステップを「Ｓ」と略す）。このときの予約情報の埋め込み位置は、例えば予約コンテンツ情報がコンテンツのリストであれば、そのリストを構成する文字上といったように、予めその領域が定められているものとする。そして、予約情報の埋め込んだ画像データを生成したら、端末装置３は、プリンタ等の印刷出力機能を用いて、その画像データの記録媒体上への印刷出力を行う（Ｓ１０２）。
【００２６】
ここまでの処理は、ネットワーク・プリント・サービスを受けるユーザが、端末装置３が設置されている自宅またはオフィス等で行うことができる。
その後、予約情報が付加挿入されて印刷出力された記録媒体（以下、単に「予約情報媒体」という）を得たユーザは、その予約情報媒体を利用して、出力要求したコンテンツデータの印刷出力を任意の場所で指示することができる。より具体的には、所望の店舗に出向き、その店舗内に設置された画像出力装置４に予約情報を入力することによって、コンテンツデータの印刷出力指示を行うことができる。つまり、これ以降の処理は、ネットワーク・プリント・サービスを受けるユーザが、画像出力装置４が設置されている店舗まで出向くことで行うことができる。
【００２７】
ただし、このとき、画像出力装置４では、予約情報の入力を、予約情報媒体から予約情報を光学的に読み取ることによって行う。そのため、店舗に出向いたユーザは、先ず、持参した予約情報媒体を画像出力装置４のスキャナまたはハンディスキャナにセットするとともに、その画像出力装置４のユーザ・インタフェース・パネルを操作して、予約情報媒体からの予約情報の読み取りを画像出力装置４に行わせる（Ｓ１１１）。このときの予約情報の読み取り位置は、その予約情報の埋め込み位置に対応するように、予めその領域が定められているものとする。なお、例えば、予約情報媒体上に予約コンテンツ情報としてコンテンツのリストが出力されており、そのリストに複数の予約情報が埋め込まれている場合には、ユーザ・インタフェース・パネルからユーザに予約情報の読み取り位置を選択指定させるようにしてもよい。
【００２８】
そして、予約情報媒体の所定領域から読み取りイメージを得たら、画像出力装置４では、その読み取りイメージのデコードを行って、その予約情報媒体に埋め込まれていた予約情報を抽出する。なお、当然のことであるが、このときの読み取りイメージのデコード手法は、端末装置３が行った予約情報の付加挿入の手法に対応したものである。さらに、予約情報を抽出して得ると、続いて、画像出力装置４は、管理サーバ２ａに対して予約情報の問い合わせを行う（Ｓ１１２）。すなわち、画像出力装置４は、取得した予約情報の内容を管理サーバ２ａに通知して、印刷出力の権限があるか、コンテンツデータのスプール先がどこであるか、正常に課金がなされているか等についての問い合わせを行う。
【００２９】
この問い合わせに応じて、管理サーバ２ａから印刷出力可である旨の通知があると、続いて、画像出力装置４は、コンテンツデータのスプール先であるファイルサーバ２ｃにアクセスし、そのファイルサーバ２ｃにコンテンツデータについての情報を問い合わせた後、ファイルサーバ２ｃからのコンテンツデータのダウンロードを行う（Ｓ１１３）。このとき、印刷出力権限のあるコンテンツデータが複数種類存在する場合には、画像出力装置４のユーザ・インタフェース・パネルに各種類のコンテンツ等を一覧表示し、その中からユーザに印刷出力するコンテンツ等を選択させるようにしてもよい。また、ファイルサーバ２ｃは、スプールしておいたコンテンツを転送した後に、これをローカルディスクから削除して、次のスプールすべきコンテンツデータのために記憶容量を確保するようにしてもよい。あるいは、使用頻度の高いコンテンツデータやサイズの大きいコンテンツデータは削除せず、ローカルディスク上に維持して、次の印刷出力要求時に備えるようにしてもよい。また、蓄積データが多くなりローカルディスクの記憶容量が少なくなってきたときには、例えばＬＲＵ（Least Recently Used）ロジックに基づいて不要なコンテンツデータを廃棄するようにしてもよい。
一方、問い合わせの結果、正当な権限等がない等の通知があった場合には、画像出力装置４は、ユーザ・インタフェース・パネルでの表示等を通じてその旨をユーザに通知し、一連の処理を終了する。
【００３０】
そして、管理サーバ２ａからの印刷出力指示があり、かつ、ファイルサーバ２ｃからのコンテンツデータのダウンロードが完了すると、画像出力装置４は、そのコンテンツデータの印刷出力を実行する（Ｓ１１４）。この結果、ユーザは、所望するコンテンツの印刷物を出向いた店舗に設置された画像出力装置４で受け取ることができる。つまり、ユーザは、端末装置３で出力要求を発行した時点では、出力先となる店舗または画像出力装置４を指定する必要がなく、出向いた店舗の画像出力装置４に予約情報を直接読み取らせることで、その画像出力装置４から所望するコンテンツの印刷物を受け取ることができる。このことは、特にモバイル環境下での印刷物の受け取りに適用して非常に好適であると言える。
【００３１】
以上のように、第１処理動作例では、ユーザ対してコンテンツデータの出力サービスを提供するのにあたり、端末装置３側で予約情報を記録媒体上に印刷出力することによって当該予約情報の発行を行うとともに、画像出力装置４側では、その予約情報を予約情報媒体上から光学的に読み取ることによって、当該予約情報を認識して、その予約情報によって特定されるコンテンツデータの出力を行うようになっている。したがって、サービス提供を受けるユーザは、予約情報媒体を画像出力装置４側にセットするだけでよいので、予約情報入力等の煩わしい手作業を行う必要がない。つまり、ユーザにとってみれば、予約情報媒体を画像出力装置４が設置された店舗に持っていけば、例えば複数種類のコンテンツデータであっても面倒な予約番号等の入力を打ち込んだりする必要がないので、ネットワーク・プリント・サービスの提供を受ける際の利便性が飛躍的に向上することになり、結果として当該サービスの利用拡大が期待できるようになる。また、サービス提供を受けるためには予約情報媒体という有体物が必要になるため、無体物であるパスコードだけの場合に比べて他人に盗まれる可能性も低くなる。また、端末装置３が例えばパーソナルコンピュータであれば、これに接続するプリンタを用いて予約情報の印刷出力を行い、画像出力装置４が例えば複写機であれば、その複写機のスキャナ機能を用いて予約情報を読み取るといったように、既存の機能を用いて実現することも容易であり、例えばＩＣカードを導入する場合のようにシステム構成の複雑化やユーザの抵抗感増大等を招いてしまうこともない。
これらのように、上述した第１処理動作例を実行する画像処理システムは、ユーザに対するコンテンツデータの出力サービスをネットワーク経由で提供する上で非常に好適なものとなる。
【００３２】
また、第１処理動作例では、予約情報を記録媒体上に印刷出力するのにあたり、その予約情報を予約コンテンツ情報に付加挿入させるようになっている。したがって、予約情報が印刷出力された記録媒体を目視しても、その予約情報が視覚的に目障りとなることがない。このことは、換言すると、記録媒体上の予約コンテンツ情報を目視しても、その予約コンテンツ情報に含まれる予約情報を容易に認識できないことを意味する。つまり、予約情報を予約コンテンツ情報に付加挿入させて記録媒体上に印刷出力すれば、単に記憶媒体という有体物の存在によってデータ漏洩の危険性を抑制するだけではなく、予約情報やこれによって出力可能となるコンテンツデータの内容が悪意の第三者に洩れてしまうのを、より一層有効に防ぐことが可能となる。
【００３３】
さらに、第１処理動作例では、記録媒体上に印刷出力される予約情報に、その予約情報によって特定されるコンテンツデータの提供出力についての課金に関する情報、具体的にはユーザの個人情報から特定される正常課金可否の情報が含まれている。したがって、例えば課金のための画像出力装置４側での硬貨投入を不要にすることが可能となり、この点においてもユーザの煩わしさを解消させることができる。つまり、ユーザにとってみれば、予約情報媒体を画像出力装置４が設置された店舗に持っていけば、例えば複数種類のコンテンツデータであっても大量の貨幣を画像出力装置４に投入する必要なく、その印刷出力を行うことができるようになるので、ネットワーク・プリント・サービスの提供を受ける際の利便性が飛躍的に向上することになり、このことによっても当該サービスの利用拡大が期待できるようになる。このことは、記憶媒体という有体物の存在によってデータ漏洩の危険性を抑制し得るから実現可能となるのである。
【００３４】
〔第２処理動作例の説明〕
次に、以上のように構成された画像出力装置４を含む画像処理システムにおける第２処理動作例、すなわち本発明に係る画像処理方法の第２例について説明する。ただし、ここでは、上述した第１処理動作例との相違点についてのみ説明する。図３は、本発明に係る画像処理方法の第２例を示すフローチャートである。
【００３５】
ここで説明する第２処理動作例では、予約情報の記録媒体上への印刷出力するにあたり、その記録媒体に固有の識別情報を端末装置３にて当該記録媒体から取得することが条件となる。すなわち、記録媒体から識別情報を取得した後に、その記録媒体上への予約情報の印刷出力が可能となる。
【００３６】
記録媒体に固有の識別情報としては、例えば当該記録媒体の繊維情報を用いることが考えられる。「繊維情報」とは、記録媒体を形成する植物繊維（セルロースが主成分）が不定形に重なり合った状態で植物繊維が自然に作り出す（醸し出す）ランダムなパターンの特徴量に関する情報である。一般に、紙等からなる記録媒体の製造工程は、主として、植物繊維を抽出する「蒸解工程」、水中に繊維を分散させ機械力を加えながら膨潤させる「叩解工程」、脱膨潤させる「抄紙工程」といった３つの工程を含む。このうち、抄紙工程においては、紙の原料となる植物繊維（セルロース）がその位置関係を制御されることなく不定形に絡み合い、これによってランダムな網目構造をなす平面が厚さ方向に幾層にも積み重なって「紙」となる。このとき、植物繊維の作り出すパターンは、そのパターンが全く同じである複数の紙が存在することは考え難い。紙は、抄紙工程で水を媒介して繊維同士がこう着されて作られるからである。すなわち、水中に分散された植物繊維は、乾燥が始まると繊維内部に浸透していた水が除かれ、多くの繊維間の接触点でその表面の水酸基同士が水素結合を作るが、この工程において一本一本の繊維の位置や繊維間の接触点を全て自由に制御することは技術的に不可能である。また、太さ４〜７０μｍ、長さ０．２５〜５０ｍｍ程度の無数の植物繊維が絡み合う三次元的な位置関係を正確に模倣して再現することも極めて困難である。特に、高叩解によって外部フィブリル化（繊維の損傷によって内部のフィブリルが露出した状態）が進んだ繊維がある場合は、より一層模倣が困難なものとなる。このように、紙の製造工程においては、植物繊維を同じ状態（位置関係、積層状態など）に絡み合わせて同一の紙を作り出すこと、つまり偽造することは実質的に不可能である。また、一度こう着した繊維同士は、通常の使用では解離しないため、そのパターンは安定的に維持される。したがって、植物繊維が作り出すランダムなパターンは、各々の紙固有の個別情報（人間でいえば指紋等の情報）と成り得るのである。
【００３７】
なお、ここでは、記録媒体として「紙」を例に挙げ、その製造の仕組みが水の媒介によって行われるものについて説明したが、例えば、ＪＩＳ（日本工業規格）の紙、パルプ用語（JIS P001-1979）による定義「植物繊維その他の繊維を絡み合わせ、こう着させて製造したもの」に含まれるパピルス、タパ（樹皮の内皮を叩き伸ばした伝統的な不織布の一種）、合成繊維紙や、あるいは不織布なども、本発明における「記録媒体」に含まれることは勿論である。
【００３８】
また、記録媒体に固有の識別情報として繊維情報を用いるのにあたっては、図４に示すように植物繊維が不定形に絡み合うランダムなパターンの形状そのものを用いてもよいし、植物繊維の絡み合いの構造に由来する紙の光学的特性を用いてもよい。後者としては、例えば図５に示すように、紙に裏面から光を照射したときに観測できる微細な濃淡のパターンや、紙の表面に斜方から光を照射したときに観測できる表面の微細な凹凸のパターン等がある。
【００３９】
このような繊維情報を用いた識別情報の取得は、端末装置３が以下のようにして行うことが考えられる。端末装置３は、予約情報を印刷出力すべき記録媒体について、その記録媒体に対して光を照射し、その記録媒体から得られる反射光または透過光をＣＣＤ（Charge Coupled Device）等の撮像素子で受光する。このとき、記録媒体から得られる光の状態（強度分布等）は、その記録媒体を形成している植物繊維がどのような状態で絡み合っているかによって微妙に変化する。すなわち、植物繊維が多く重なり合ったところや、植物繊維が密に配置されたところでは、光量が少なくなって暗く観測され、逆に植物繊維が少なく重なり合ったところや、植物繊維が疎に配置されたところでは、透過光量が多くなって明るく観測される。そのため、記録媒体からの光を撮像素子で受光することにより、記録媒体を形成している植物繊維が作り出すランダムなパターン画像を観測することができるのである。
【００４０】
ここで、観測対象とする記録媒体の繊維パターン、あるいは絡み合う繊維に由来する光学的濃淡等の情報から得られる記録媒体の個体差は、観測領域が広ければ一般的にはより多くの情報が得られるため、鮮明になると考えられる。しかし、平面的素材として価値のある記録媒体は均質であることが求められる。そのため、観測領域が広すぎると、情報に占める一様性が大きくなり、個々の記録媒体を弁別するための特徴を抽出し難くなる。また、観測領域が広くなると、その分だけ観測機器のサイズも大型化するため、設置面積やコスト上などの点でも不利になる。よって、観測領域のサイズ（面積）は、抽出すべき特徴や観測機器のコスト、サイズなどを考慮して、できるだけ多くの紙の個体差を明瞭にできるように決定すべきである。こうした観点から、観測領域のサイズは、例えば一般の用紙（コピー、プリンタ、ファックス等の用紙）の場合、紙面上の面積が０．１〜１０００ｍｍ2の範囲内で設定することが考えられる。
【００４１】
また、観測領域の位置は、観測対象とする記録媒体上の基準点に基づいて決定すればよい。基準点を基にした位置としては、例えば、記録媒体が専用紙であれば、その専用紙に予め印刷してある基準マーク（アライメントマーク）の周辺位置を観測領域としたり、記録媒体が一般の用紙であれば、その用紙の端縁位置または角位置から所定距離離れた位置を観測領域とすることが考えられる。
【００４２】
このような植物繊維が作り出すランダムなパターン画像の撮像は、例えば端末装置３がパーソナルコンピュータであれば、そのパーソナルコンピュータに接続するスキャナを用いて行えばよい。また、端末装置３がＰＤＡであれば、そのＰＤＡに接続するハンディスキャナを用いて行うことも考えられる。ただし、このようなパターン画像の撮像のための情報読取機能は、スキャナやハンディスキャナ等といった汎用性のある機器を用いるのではなく、例えば記録媒体上に予約情報を印刷出力するためのプリンタの用紙トレイ付近に、光源とＣＣＤセンサ等からなる専用の情報読取機能を設け、その情報読取機能を用いてパターン画像の撮像を行うようにしても構わない。
【００４３】
そして、所定サイズおよび所定位置の観測領域について、植物繊維が作り出すランダムなパターン画像を撮像すると、端末装置３では、この端末装置３が備える情報処理機能が、撮像されたパターン画像の画像信号に所定の信号処理を施す。この信号処理は、パターン画像の特徴量を抽出するための前処理として行われるもので、具体的な処理内容としては、照明系の光量バラツキ等を考慮した輝度補正等が一例として挙げられる。また、このとき、上述した観測領域を特定するための信号処理、すなわち観測領域に相当するパターン画像の部分の切り出しを行うようにすることも考えられる。
【００４４】
信号処理の後は、続いて、端末装置３では、この端末装置３が備える情報処理機能が、撮像されたパターン画像の特徴量を抽出する。より具体的には、上述した植物繊維のパターン画像から得られる、繊維の絡み合いによる濃度のデータ、または、繊維の絡み合いによる特徴点の位置データ、あるいはその両方のデータを用いて、記録媒体固有の特徴量を抽出する。特徴量の抽出方法としては、これまでに多くの方法が提案されているが、その一例として以下のようなものがある。
【００４５】
先ず、観測領域のパターン画像を適切な大きさのメッシュ（メッシュ数ｄ＝縦Ｍ×横Ｎ）に区切り、各メッシュ内に存在する複数の画素の濃度値を平均化することにより、各々のメッシュをある濃度値（濃度レベルｑ）で代表させる。ここで、ｊ番目（ｊは正の整数）のメッシュの濃度値をＸｊとすると、このパターン画像は、Ｘ＝（Ｘ１，Ｘ２，Ｘ３，…Ｘｄ）t（ｔは転置を表す）なるベクトルで記述できる。このベクトルを特徴ベクトルと呼ぶ。ベクトルの各要素は対応する画像領域の濃度を与える。図６（Ａ）は０．８×０．８ｍｍの紙面領域の元のパターン画像を示し、図６（Ｂ）はそのパターン画像をｄ＝２５×２５（Ｍ＝Ｎ）のメッシュで区切り、各々のメッシュの濃度値をｑ＝２５５レベルに量子化・標本化した結果を示すものである。
【００４６】
こうして処理されたパターン画像は、特徴ベクトルによって張られた特徴空間上の一点として表されることになる。すなわち、観測領域のパターン画像は、上述のように特徴ベクトルとして記述される。また、特徴ベクトルの全ベクトルから計算された分散共分散行列（または相関行列）は特徴行列として記述される。これら特徴ベクトルと特徴行列は、一つの特徴量として取り扱われる。なお、ここでは特徴ベクトルと特徴行列の組を特徴量としているが、特徴ベクトルのみを特徴量としてもよい。
【００４７】
このような手順で、端末装置３では、予約情報を印刷出力すべき記録媒体について、その記録媒体の繊維情報の特徴量、すなわちその記録媒体に固有の識別情報を取得する（Ｓ２０１）。これらの識別情報取得のための処理を行う情報処理機能は、端末装置３に所定プログラムを実行させることによって実現すればよい。
そして、識別情報を取得すると、端末装置３は、その取得した識別情報を管理サーバ２ａに対して送信する。このとき、識別情報の送信先はコンテンツサーバ２ｂであってもよいが、その場合にはコンテンツサーバ２ｂが管理サーバ２ａへ識別情報を転送する。
【００４８】
識別情報を受け付けると、管理サーバ２ａは、その識別情報を予約情報と関連付けて記憶保持する。これにより、予約情報を印刷出力すべき記録媒体についての識別情報が、その予約情報の発行元である管理サーバ２ａに登録されることになる。識別情報の登録後、管理サーバ２ａは、要求元ユーザに対して「予約情報」を発行して、これを要求元ユーザが操作する端末装置３に返信する。
【００４９】
これにより、端末装置３では、第１処理動作例の場合と同様に、予約コンテンツ情報に予約情報を埋め込んで付加挿入し（Ｓ２０２）、予約情報の埋め込んだ画像データを生成したら、プリンタ等の印刷出力機能を用いて、その画像データの記録媒体上への印刷出力を行えるのである（Ｓ２０３）。
【００５０】
ここまでの処理は、ネットワーク・プリント・サービスを受けるユーザが、端末装置３が設置されている自宅またはオフィス等で行うことができる。
その後、予約情報が付加挿入されて印刷出力された予約情報媒体を得たユーザは、第１処理動作例の場合と同様に、その予約情報媒体を利用して、コンテンツデータの印刷出力指示を行うことができる。つまり、これ以降の処理は、ネットワーク・プリント・サービスを受けるユーザが、画像出力装置４が設置されている店舗まで出向くことで行うことができる。
【００５１】
ただし、第２処理動作例では、画像出力装置４でのコンテンツデータの印刷出力にあたり、予約情報媒体から当該予約記録媒体に固有の識別情報を取得し、その識別情報と既に管理サーバ２ａに登録されている識別情報とを互いに比較照合し、その比較照合を基に予約記録媒体の原本性を判断することが条件となる（Ｓ２１１）。すなわち、予約記録媒体の原本性が保証された後に、画像出力装置４でのコンテンツデータの印刷出力が可能となる。
【００５２】
そのために、画像出力装置４では、当該画像出力装置４のスキャナまたはハンディスキャナにセットされた予約情報媒体から、その予約情報媒体に固有の識別情報を取得する。この識別情報を取得は、上述した端末装置３での植物繊維のパターン画像の撮像、信号処理および特徴量抽出の場合と同様にして行えばよい。そして、予約情報媒体に固有の識別情報を取得すると、画像出力装置４は、その取得した識別情報を管理サーバ２ａに対して送信する。管理サーバ２ａにて予約記録媒体の原本性判断を行うためである。なお、この原本性判断は、必ずしも管理サーバ２ａで行う必要はなく、画像出力装置４にて行うようにしても構わない。その場合、画像出力装置４は、予約情報媒体を予約情報から特定して、その予約情報媒体についての識別情報を、その識別情報が登録されている管理サーバ２ａからダウンロードすることになる。
【００５３】
予約記録媒体の原本性判断は、管理サーバ２ａまたは画像出力装置４が以下のようにして行う。すなわち、管理サーバ２ａまたは画像出力装置４では、予め管理サーバ２ａに登録された識別情報の中から、比較対象となる識別情報を、予約情報媒体に印刷された予約情報から特定して読み出し、この読み出した識別情報と新たに画像出力装置４で取得した識別情報とを比較する。この場合、両者の特徴量（特徴ベクトルまたは特徴行列）の距離を算出し、この算出した距離と、予め設定された閾値距離との比較を行うことにより、予約情報媒体が、登録された原本の紙であるか否かを判定する。
【００５４】
なお、比較対象の特定は、予約情報から特定するのではなく、予約情報媒体に印刷された所定識別符号をＯＣＲ（Optical Character Reader）等で読み取ることで行ってもよいし、ユーザ・インタフェース・パネルからユーザに所定識別符号を入力させるようにしてもよい。また、予約情報媒体の紙面上に特徴量のデータを符号化して印刷してある場合には、直接紙面からその特徴量データ（登録データ）を読み取ってもよい。特徴量のデータを比較する際は、多少のデータ入力時の揺れを見込んで所定の許容範囲を設けてもよい。また、何らかの操作ミスや位置ずれなどの事故が発生することも想定されるため、比較結果が紙の原本性を否定するもの、つまり予約情報媒体が原本の紙であると判定しない場合にも所定の回数の再試行を認める設定にしてもよい。また、管理サーバ２ａに登録された識別情報の数が少ない場合には、比較対象を特定せずに、登録データ全数と比較する処理、すなわち識別処理を適用してもよい。
【００５５】
特徴量の比較に際して計算する距離としては、統計学上の判別分析やクラスター分析等で用いられる距離、例えば市街地距離、ユークリッドの距離、標準化ユークリッド距離、ミンコフスキーの距離、マハラノビスの距離等を適用することができる（村上征勝著：行動計量学シリーズ「真贋の科学」朝倉書店、1996）。前者４つの距離は、いずれも未知の紙の特徴ベクトルと登録された特徴ベクトル間の距離として得られる。マハラノビスの距離は、未知の紙の特徴ベクトルと登録された特徴ベクトル（平均ベクトル）と、特徴行列（分散共分散行列、又は相関行列）の逆行列から計算される。また、これら以外にも、ファジー集合から相違度を求める方法やニューラルネットの学習により原本判断を行う方法等も用いることが可能である。さらに、特徴量比較は、距離で判定するのではなく、ベクトルの成す角度から判定してもよい。以上のようにデータを処理することで、紙の特徴を捕らえて識別・照合することができる。無論、ＫＬ（Karhunen-Loeve）展開等による特徴空間の次元削減を行って識別・照合計算を行ってもよい。
【００５６】
また、上述のように観測されたパターン画像から実空間上で識別や照合をする方法以外にも、例えば、観測されたパターン画像を、２次元フーリエ変換を用いて周波数領域へ変換し、フーリエ空間上で識別、照合を行ってもよい。この場合、予め登録された画像と予約情報媒体の画像とをフーリエ空間上で画像合成し、逆フーリエ変換することで相関強度画像を得て、そのピーク値から二つの画像の類似性を評価することができる。例えば、振幅のピークの大きさが予め設定された閾値以上であった場合に同一画像、すなわち同一の紙であると判定することができる。
【００５７】
また、上述したような画像データレベルでの比較（識別・照合）ではなく、抽出した特徴量のレベルで比較してもよい。例えば、図７に示すように、観測によって得られたパターン画像を微分演算後に２値化し、さらに細線化演算を行うことにより、植物繊維の流れの状態を示す線画像を得て、各々の植物繊維の交点や端点、分岐点などの特徴点の位置データを、当該パターン画像の特徴量として抽出する方法も考えられる。この方法は、一般に画像データレベルで扱うデータ量に比べ、格段に小さなデータで特徴量を記述することができる。
【００５８】
このような予約記録媒体の原本性判断の結果、予約記録媒体が原本であると判断され、当該予約記録媒体の原本性が保証された場合には、その後、画像出力装置４は、第１処理動作例の場合と同様に、セットされた予約情報媒体から予約情報を読み取って（Ｓ２１２）、管理サーバ２ａに対して当該予約情報の問い合わせを行い（Ｓ２１３）、印刷出力可であればファイルサーバ２ｃからのコンテンツデータのダウンロードを行って（Ｓ２１４）、そのコンテンツデータの印刷出力を実行する（Ｓ２１５）。
一方、予約記録媒体の原本性が保証されない場合、すなわち予約記録媒体が原本でないと判断された場合には、画像出力装置４は、ユーザ・インタフェース・パネルでの表示等を通じてその旨をユーザに通知し、一連の処理を終了する。
【００５９】
以上のように、第２処理動作例では、予約情報の発行にあたり、その予約情報を印刷出力する記録媒体に固有の識別情報を当該記録媒体から取得するとともに、コンテンツデータの印刷出力にあたり、予約情報媒体から当該予約情報媒体に固有の識別情報を取得し、これらを互いに比較照合して、その比較照合を基に予約情報媒体の原本性を判断するようになっている。つまり、予約情報媒体となる紙に、例えば機能性材料といった特殊な物体を漉き込んだり、特殊な印刷方法やインク等を用いることなく、紙の識別照合を行い得るようになる。特に、紙を形成する植物繊維が不定形に絡み合った状態で植物繊維が作り出すランダムなパターン画像を、紙の識別照合のための情報として利用するため、これを偽造することは極めて困難であり、その紙は唯一のものであるという原本性を証明することが可能となる。
【００６０】
したがって、ネットワーク・プリント・サービスにあたって、予約情報が印刷出力された記憶媒体という有体物を利用する場合であっても、その記憶媒体の原本性の確保あるいは偽造防止という安全性を、非常に高い次元で具現化することができる。つまり、ネットワーク・プリント・サービスの提供に適用して非常に好適であると言える。また、記憶媒体がどのような紙であっても適用することができ、また装置導入コスト以外は消耗品も全く必要としないため、非常に低コストに実現することができる。
【００６１】
なお、第１および第２処理動作例を含む本実施形態では、本発明の好適な実施具体例を説明したが、本発明がこれに限定されるものでないことは勿論である。
例えば、端末装置３および画像出力装置４は、印刷出力機能や情報読取機能等を用いるものであれば、既存の種々の情報機器を用いて具現化することが可能である。
また、記録媒体上に予約情報を埋め込んで印刷出力する際の付加挿入手法や、予約情報媒体の原本性を判断するための記録媒体に固有の識別情報の取得手法等については、本実施形態で説明した以外に、他の公知技術を用いたり、あるいは適宜公知技術を組み合わせて実現しても構わない。
さらに、課金処理については、例えばインターネット上で通常行われているクレジットカードを利用した事前処理による精算や、法人向けの定期的（例えば月毎）な一括事後処理による精算の他に、価格にサービス提供料が事前に加算されている専用紙をユーザに販売し、その専用紙に予約情報を印刷出力させてネットワーク・プリント・サービスを提供することで、課金を行うようにすることも考えられる。つまり、課金の態様は、本実施形態で説明したものに限定されることはない。
【図面の簡単な説明】
【００６２】
【図１】本発明に係る画像処理システムの概略構成例を示す模式図である。
【図２】本発明に係る画像処理方法の第１例を示すフローチャートである。
【図３】本発明に係る画像処理方法の第２例を示すフローチャートである。
【図４】植物繊維のパターン画像の一例を示す説明図である。
【図５】植物繊維のパターン画像の他の例を示す説明図である。
【図６】観測領域のパターン画像とこれを量子化・標本化した例を示す説明図である。
【図７】パターン画像を細線化処理した場合の処理結果を示すイメージ図である。
【符号の説明】
【００６３】
１…ネットワーク回線、２…サーバ装置、２ａ…管理サーバ、２ｂ…コンテンツサーバ、２ｃ…ファイルサーバ、３…端末装置、４…画像出力装置
【図１】
2005149342.tif 000003
【図２】
2005149342.tif 000004
【図３】
2005149342.tif 000005
【図７】
2005149342.tif 000006
【図４】
2005149342.tif 000007
【図５】
2005149342.tif 000008
【図６】
2005149342.tif 000009