(57)【要約】  【課題】コンテンツ配信者が、コンテンツの情報や配信数、配信にかかる所要時間、配信コスト、コンテンツの内容、配信回線状況といった要素から最適な配信方法及び配信路を選択する。  【解決手段】コンテンツ送信手段は、コンテンツ管理手段、配信経路選択手段、ユーザ情報管理手段、経路情報把握手段から得られる情報を解析して、配信方法判断手段にて最適な配信方法と配信路を決定する。配信方法や配信路が決定したら、配信経路選択手段、放送送信手段、通信送信手段を用いて、コンテンツ受信手段に配信する。コンテンツ受信手段は、放送受信手段、通信受信手段で配信されたコンテンツを受信し、必要ならばコンテンツ記録手段にコンテンツを記録する。ユーザはコンテンツ記録手段に記録されている或いは、コンテンツ送信手段からのコンテンツをコンテンツ選択手段で選択する。【選択図】  図１
2005051562.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
コンテンツおよびコンテンツの属性情報を蓄え管理するコンテンツ管理手段と、ユーザの情報を管理するユーザ情報管理手段と、コンテンツデータを配信するための複数の配信路と、前記複数の配信路のそれぞれの状況を把握する経路情報把握手段と、配信に関する情報を使用して配信方法を判断する配信方法判断手段と、配信方法判断手段による判断結果に基づいて配信経路を選択して切り替えるための配信経路選択手段と、放送経路を配信路としてコンテンツを送信するための放送送信手段と、通信経路を配信路としてコンテンツを送信するための通信送信手段とから構成され、
前記配信方法判断手段は、コンテンツ管理手段と、ユーザ情報管理手段と、経路情報把握手段とのいずれか一つ以上のデータにより配信方法を判断することを特徴とするコンテンツ送信装置。
【請求項２】
コンテンツ受信装置から送信されるコンテンツ要求を受け入れる要求受入手段を備えていることを特徴とする請求項１記載のコンテンツ送信装置。
【請求項３】
配信方法判断手段は、コンテンツの情報や配信数、配信にかかる所要時間、配信コスト、コンテンツの内容、人気度、配信回線状況のうち、少なくともいずれか１つの情報を用いて、配信者にとって最適な配信路または配信方法を判断し、その配信路でコンテンツを配信することを特徴とする請求項１または２記載のコンテンツ送信装置。
【請求項４】
コンテンツ受信装置から送信された要求の内容を把握する要求状況把握手段を備えていることを特徴とする請求項２または３記載のコンテンツ送信装置。
【請求項５】
配信方法判断手段は、配信開始後に判断された配信路或いは配信方法の少なくともいずれか一つについて最適、不適切を検知することを特徴とする請求項１乃至４のいずれかに記載のコンテンツ送信装置。
【請求項６】
配信方法判断手段は、配信路或いは配信方法のいずれか一つ以上が不適切だと検知した場合、再度最適な配信方法を判断することを特徴とする請求項５記載のコンテンツ送信装置。
【請求項７】
配信経路選択手段は、配信方法判断手段が再度判断した配信方法に基づいて、コンテンツを配信することを特徴とする請求項６記載のコンテンツ送信装置。
【請求項８】
経路情報把握手段により把握された情報に基づき、コンテンツを分割するコンテンツ分割手段を有することを特徴とする請求項１乃至７のいずれかに記載のコンテンツ送信装置。
【請求項９】
分割されたコンテンツ各々についても、配信方法判断手段および配信経路選択手段により配信者にとって最適な配信路または配信方法を選択して送信することを特徴とする請求項８記載のコンテンツ送信装置。
【請求項１０】
コンテンツ分割手段は、コンテンツ分割時にコンテンツ視聴予想値を求め、その視聴予想値に基づいてコンテンツを分割することを特徴とする請求項８、または９記載のコンテンツ送信装置。
【請求項１１】
コンテンツ分割手段は、視聴予想値に基づいて分割されたコンテンツデータのうち視聴が期待される分割データには重要データを含ませることを特徴とする請求項１０記載のコンテンツ送信装置。
【請求項１２】
コンテンツを送信するに際して、コンテンツ配信に関する情報を使用して配信方法を判断し、配信方法判断結果に基づいて配信経路を選択して切り替え、配信路として放送経路、通信経路、或いはその他の配信路を使用してコンテンツを送信することを特徴とするコンテンツ送信方法。
【請求項１３】
コンテンツ送信に際しては、コンテンツの情報や配信数、配信にかかる所要時間、配信コスト、コンテンツの内容、人気度、配信回線状況のうち、少なくともいずれか１つの情報を用いて配信方法の判断を行ない、配信者にとって最適な配信路または配信方法を選択し、その配信路でコンテンツを配信することを特徴とする請求項１２記載のコンテンツ送信方法。
【請求項１４】
コンテンツ送信に際しては、ユーザから送信されるコンテンツ要求を受け入れ、この要求の内容を把握して配信方法の判断を行ない、配信者およびユーザにとって最適な配信方法を選択してコンテンツを配信することを特徴とする請求項１２または１３記載のコンテンツ送信方法。
【請求項１５】
コンテンツ送信に際しては、配信開始後に判断された配信路或いは配信方法の少なくともいずれか一つについて最適、不適切を検知することを特徴とする請求項１２乃至１４のいずれかに記載のコンテンツ送信方法。
【請求項１６】
配信方法の判断において、配信路或いは配信方法のいずれか一つ以上が不適切だと検知した場合、再度最適な配信方法を判断することを特徴とする請求項１５記載のコンテンツ送信方法。
【請求項１７】
コンテンツ送信に際しては、経路情報を把握し、この経路情報の把握手段により把握された情報に基づき、コンテンツを分割するコンテンツことを特徴とする請求項１２乃至１６のいずれかに記載のコンテンツ送信方法。
【請求項１８】
分割されたコンテンツ各々についても、配信方法の判断および配信経路の選択を行ない、配信者にとって最適な配信路または配信方法を選択して送信することを特徴とする請求項１７記載のコンテンツ送信方法。
【請求項１９】
コンテンツの分割に際しては、コンテンツ分割時にコンテンツ視聴予想値を求め、その視聴予想値に基づいてコンテンツを分割することを特徴とする請求項１７または１８記載のコンテンツ送信方法。
【請求項２０】
コンテンツの分割に際しては、視聴予想値に基づいて分割されたコンテンツデータのうち視聴が期待される分割データには重要データを含ませることを特徴とする請求項１９記載のコンテンツ送信方法。
【請求項２１】
コンテンツおよびコンテンツの属性情報を蓄え管理するコンテンツ管理手段と、ユーザの情報を管理するユーザ情報管理手段と、コンテンツデータを配信するための複数の配信路と、前記複数の配信路のそれぞれの状況を把握する経路情報把握手段と、配信に関する情報を使用して配信方法を判断する配信方法判断手段と、配信方法判断手段による判断結果に基づいて配信経路を選択して切り替えるための配信経路選択手段と、放送経路を配信路としてコンテンツを送信するための放送送信手段と、通信経路を配信路としてコンテンツを送信するための通信送信手段とから構成されるコンテンツ送信装置、および
放送経路で配信されたコンテンツを受信する放送受信手段と、通信送経路で配信されたコンテンツを受信する通信受信手段と、配信されたコンテンツを記録しておくためのコンテンツ記録手段と、コンテンツ記録手段に記録されているコンテンツを選択するコンテンツ選択手段から構成されるコンテンツ受信装置により構成され、
コンテンツを配信するための経路として放送経路と通信経路を保持することを特徴とするコンテンツ配信システム。
【請求項２２】
コンテンツ送信装置にコンテンツ受信手段の要求受入手段を備えていることを特徴とする請求項２１記載のコンテンツ配信システム。
【請求項２３】
配信方法判断手段は、コンテンツの情報や配信数、配信にかかる所要時間、配信コスト、コンテンツの内容、人気度、配信回線状況のうち、少なくともいずれか１つの情報を用いて、配信者にとって最適な配信路による配信方法を判断し、その配信路でコンテンツを配信することを特徴とする請求項２１または２２記載のコンテンツ配信システム。
【請求項２４】
コンテンツ送信装置に要求状況把握手段を備えていることを特徴とする請求項２２または２３記載のコンテンツ配信システム。
【請求項２５】
配信方法判断手段は、配信開始後に判断された配信路或いは配信方法のいずれか一つ以上が最適、不適切を検知することを特徴とする請求項２１乃至２４のいずれかに記載のコンテンツ配信システム。
【請求項２６】
配信方法判断手段は、配信路或いは配信方法のいずれか一つ以上が不適切だと検知した場合、再度最適な配信方法を判断することを特徴とする請求項２５記載のコンテンツ配信システム。
【請求項２７】
配信経路選択手段は、配信方法判断手段が再度判断した配信方法に基づいて、コンテンツを配信することを特徴とする請求項２６記載のコンテンツ配信システム。
【請求項２８】
経路情報把握手段により把握された情報に基づき、コンテンツを分割するコンテンツ分割手段を有することを特徴とする請求項２１乃至２７のいずれかに記載のコンテンツ配信システム。
【請求項２９】
分割されたコンテンツ各々についても、配信方法判断手段および配信経路選択手段により配信者にとって最適な配信路または配信方法を選択して送信することを特徴とする請求項２８記載のコンテンツ配信システム。
【請求項３０】
コンテンツ分割手段は、コンテンツ分割時にコンテンツ視聴予想値を求め、その視聴予想値に基づいてコンテンツを分割することを特徴とする請求項２８または２９記載のコンテンツ配信システム。
【請求項３１】
コンテンツ分割手段は、視聴予想値に基づいて分割されたコンテンツデータのうち視聴が期待される分割データには重要データを含ませることを特徴とする請求項３０記載のコンテンツ配信システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明はコンテンツ送信方法及び装置、並びにこれらを用いたコンテンツ配信システム、特に配信業者や送信者の要求に応じた最適な配信を行うためのコンテンツ送信方法及び装置、並びにこれらを用いたコンテンツ配信システムに関するものである。
【背景技術】
【０００２】
現在の衛星放送はデジタル化されており、デジタル放送として番組が視聴者に提供されている。デジタル放送の導入によって多チャンネル化がおこなわれ、視聴者はたくさんの番組コンテンツを受信することが可能になった。更に、リアルタイムデータ放送といった新しい形態の番組コンテンツの提供がなされている。放送のデジタル化は衛星放送にとどまらず、地上波放送のデジタル化も実行段階にきており、更に番組コンテンツを選択する機会が増えることになる。
【０００３】
一方、近年のＡＤＳＬやＦＴＴＨといった高速インターネット環境の普及により、楽曲などの音楽コンテンツだけでなく、ストリーミングを利用した動画コンテンツを配信するサービスが増えてきている。インターネットの利用によって、ユーザは世界中に広がっている様々なコンテンツを容易かつ迅速に利用することが可能になり、ユーザが取得できるコンテンツの選択肢は格段に増えてきている。ユーザが取得できるコンテンツにデジタル放送によって配信されたコンテンツも含めると、更に選択肢は広がる。
【０００４】
インターネット等を利用した通信経路によるコンテンツの配信では、コンテンツのダウンロードで配信後の利用だけではなく、双方向性を利用してユーザであるコンテンツ視聴者がコンテンツを利用したい時に利用できるというオンデマンド形態の利用も可能になっている。一方、デジタル放送を用いたコンテンツ配信は、配信スケジュールに基づいている。そのため、ユーザがコンテンツを視聴したり、利用したりする時に所望のコンテンツや番組の配信が行われていない場合があるという欠点が存在する。その欠点を補うための方法として蓄積放送があり、ユーザの端末に自動的にコンテンツを配信して蓄積させておくことが可能である。この蓄積放送により、ユーザは通信経路を用いたオンデマンドによるコンテンツ視聴と同じように放送経路のコンテンツも時間という概念を気にせずに視聴することが可能となっている。
【０００５】
インターネット等を用いた通信経路によるダウンロード配信、オンデマンドコンテンツ配信と、蓄積放送を用いたコンテンツ配信システム等により、ユーザのコンテンツを取得するための経路が増えている。このようなコンテンツ配信システム及びコンテンツ配信方式における従来技術としては、特開２００１−２８３０１５公報に記載されているように、コンテンツ取得の際には、ユーザが最適な経路及び手段を選択でき、かつそれが配信業者側にも回線過負荷などのトラブルを解決することが可能となる方法が提案されている。
【特許文献１】特開２００１−２８３０１５公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら、前記従来のコンテンツ配信システムおよび方法においては、ユーザが配信路の状況や、配信される時間や配信料金に応じて、コンテンツを取得するための経路を選択することを可能にしているのみである。したがって、配信者によるコンテンツの配信方法の希望や要求に対応していない。
【０００７】
本発明はそのような問題に鑑みてなされたものであり、その目的はコンテンツを配信するに当たり、コンテンツを届けるまでの所要日数、配信コスト、配信すべき対象数などに応じて、配信者が最適な配信方法や配信経路を選択できるようにし、その配信者が選択した配信方法や配信経路でコンテンツをユーザに配信することが可能なコンテンツ配信方法、装置或いはコンテンツ配信システムを提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上記目的を達成するための手段として、本発明のコンテンツ送信装置は、コンテンツおよびコンテンツの属性情報を蓄え管理するコンテンツ管理手段と、ユーザの情報を管理するユーザ情報管理手段と、コンテンツデータを配信するための複数の配信路と、前記複数の配信路のそれぞれの状況を把握する経路情報把握手段と、配信に関する情報を使用して配信方法を判断する配信方法判断手段と、配信方法判断手段による判断結果に基づいて配信経路を選択して切り替えるための配信経路選択手段と、放送経路を配信路としてコンテンツを送信するための放送送信手段と、通信経路を配信路としてコンテンツを送信するための通信送信手段とを備えていることを特徴とする。
【０００９】
本発明のコンテンツ送信装置は、コンテンツ受信装置から送信された要求を受け入れる要求受入手段を有することもできる。
【００１０】
配信方法判断手段は、コンテンツの情報や配信数、配信にかかる所要時間、配信コスト、コンテンツの内容、人気度、配信回線状況のうち、少なくともいずれか１つの情報を用いて、配信者にとって最適な配信路または配信方法を判断し、その配信路でコンテンツを配信することが可能である。
【００１１】
本発明のコンテンツ送信装置は、コンテンツ受信装置から送信された要求の内容を把握する要求状況把握手段を有することもできる。
【００１２】
配信方法判断手段は、配信開始後に判断された配信路或いは配信方法の少なくともいずれか一つについて最適、不適切を検知することが可能である。この場合において、配信方法判断手段は、配信路或いは配信方法のいずれか一つ以上が不適切だと検知した場合、再度最適な配信方法を判断することができる。そして、配信経路選択手段は、配信方法判断手段が再度判断した配信方法に基づいて、コンテンツを配信することができる。
【００１３】
本発明のコンテンツ送信装置は、経路情報把握手段により把握された情報に基づき、コンテンツを分割するコンテンツ分割手段を有することもできる。そして、コンテンツを分割して送信する場合、分割されたコンテンツ各々についても、配信方法判断手段および配信経路選択手段により配信者にとって最適な配信路または配信方法を選択して送信することが可能である。
【００１４】
また、コンテンツ分割手段は、コンテンツを分割するに当たって、コンテンツ視聴予想値を求め、その視聴予想値に基づいてコンテンツを分割することもできる。そして、コンテンツ分割手段は、視聴予想値に基づいて分割されたコンテンツデータのうち視聴が期待される分割データには重要データを含ませることもできる。
【００１５】
本発明のコンテンツ送信方法は、コンテンツを送信するに際して、コンテンツ配信に関する情報を使用して配信方法を判断し、配信方法判断結果に基づいて配信経路を選択して切り替え、配信路として放送経路、通信経路、或いはその他の配信路を使用してコンテンツを送信することを特徴とするものである。
【００１６】
本発明のコンテンツ送信方法はまた、コンテンツ送信に際して、コンテンツの情報や配信数、配信にかかる所要時間、配信コスト、コンテンツの内容、人気度、配信回線状況のうち、少なくともいずれか１つの情報を用いて配信方法の判断を行ない、配信者にとって最適な配信路または配信方法を選択し、その配信路でコンテンツを配信することができる。また、上記配信方法の判断に代えて、或いは加えて、コンテンツ送信に際して、ユーザから送信されるコンテンツ要求を受け入れ、この要求の内容を把握して配信方法の判断を行ない、配信者およびユーザにとって最適な配信方法を選択してコンテンツを配信することもできる。
【００１７】
また、本発明のコンテンツ送信方法は、コンテンツ送信に際しては、配信開始後に判断された配信路或いは配信方法の少なくともいずれか一つについて最適、不適切を検知することもできる。この場合において、配信路或いは配信方法のいずれか一つ以上が不適切だと検知した場合、再度最適な配信方法を判断することもできる。
【００１８】
また、本発明のコンテンツ送信方法では、コンテンツ送信に際して、経路情報を把握し、この経路情報の把握手段により把握された情報に基づき、コンテンツを分割するコンテンツすることができる。そして、分割されたコンテンツ各々についても、配信方法の判断および配信経路の選択を行ない、配信者にとって最適な配信路または配信方法を選択して送信するようにしてもよい。また、コンテンツの分割に際しては、コンテンツ分割時にコンテンツ視聴予想値を求め、その視聴予想値に基づいてコンテンツを分割することもできる。或いは、コンテンツの分割に際して、視聴予想値に基づいて分割されたコンテンツデータのうち視聴が期待される分割データには重要データを含ませることもできる。
【００１９】
本発明のコンテンツ配信システムは、コンテンツおよびコンテンツの属性情報を蓄え管理するコンテンツ管理手段と、ユーザの情報を管理するユーザ情報管理手段と、コンテンツデータを配信するための複数の配信路と、前記複数の配信路のそれぞれの状況を把握する経路情報把握手段と、配信に関する情報を使用して配信方法を判断する配信方法判断手段と、配信方法判断手段による判断結果に基づいて配信経路を選択して切り替えるための配信経路選択手段と、放送経路を配信路としてコンテンツを送信するための放送送信手段と、通信経路を配信路としてコンテンツを送信するための通信送信手段とから構成されるコンテンツ送信装置、および、放送経路で配信されたコンテンツを受信する放送受信手段と、通信送経路で配信されたコンテンツを受信する通信受信手段と、配信されたコンテンツを記録しておくためのコンテンツ記録手段と、コンテンツ記録手段に記録されているコンテンツを選択するコンテンツ選択手段から構成されるコンテンツ受信装置により構成され、コンテンツを配信するための経路として放送経路と通信経路を保持することを特徴とする。
【００２０】
本発明のコンテンツ配信システムは、コンテンツ送信装置にコンテンツ受信手段の要求受入手段を有することもできる。また、コンテンツ送信装置に要求状況把握手段を備えることもできる。
【００２１】
配信方法判断手段は、コンテンツの情報や配信数、配信にかかる所要時間、配信コスト、コンテンツの内容、人気度、配信回線状況のうち、少なくともいずれか１つの情報を用いて、配信者にとって最適な配信路による配信方法を判断し、その配信路でコンテンツを配信することが可能である。また、配信方法判断手段は、配信開始後に判断された配信路或いは配信方法のいずれか一つ以上が最適、不適切を検知することもできる。さらに、配信方法判断手段は、配信路或いは配信方法のいずれか一つ以上が不適切だと検知した場合、再度最適な配信方法を判断することもできる。この場合において、配信経路選択手段は、配信方法判断手段が再度判断した配信方法に基づいて、コンテンツを配信することができる。
【００２２】
本発明のコンテンツ配信システムは、コンテンツ送信装置に、経路情報把握手段により把握された情報に基づき、コンテンツを分割するコンテンツ分割手段を備えることができる。この場合、分割されたコンテンツ各々についても、配信方法判断手段および配信経路選択手段により配信者にとって最適な配信路または配信方法を選択して送信することもできる。コンテンツ分割手段は、コンテンツ分割時にコンテンツ視聴予想値を求め、その視聴予想値に基づいてコンテンツを分割することができ、また、コンテンツ分割手段は、視聴予想値に基づいて分割されたコンテンツデータのうち視聴が期待される分割データには重要データを含ませることもできる。
【発明の効果】
【００２３】
以上説明したように、本発明を用いることにより、配信者はコンテンツを配信する前に、コンテンツが届くまでの所要日数、配信コスト、配信すべき対象ユーザ数、配信コンテンツの人気、経路の状況、さらにはユーザからの要求状況等の要素から最適な配信経路を判別して、配信方法を変えて、コンテンツをユーザに配信することが可能になる。よって、配信者はコンテンツを最適な方法と配信経路でユーザへ配信することが可能になる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２４】
（実施の形態１）
図１は、本発明のコンテンツ送信方法を実施するためのコンテンツ送信装置および受信装置、およびこれらにより構成されたコンテンツ配信システムの第１の実施の形態の構成を示すブロック図である。図１に示されたコンテンツ配信システムはコンテンツを送信するコンテンツ送信手段１０１と、このコンテンツ送信手段１０１から送信されたコンテンツを受信するコンテンツ受信手段１０２と、コンテンツを配信するための経路として放送経路１０３および通信経路１０４とにより構成される。この明細書においては、放送経路１０３と通信経路１０４をまとめて「配信経路」と呼ぶこともある。コンテンツ送信手段１０１およびコンテンツ受信手段１０２は、それぞれコンテンツ送信装置或いはコンテンツ受信装置として、単一のユニットとしても存在でき、さらにそれぞれに対応した機能を有している。
【００２５】
コンテンツ送信手段１０１は、コンテンツやコンテンツの属性情報を蓄え管理するためのコンテンツ管理手段１１０と、配信経路を選択して切り替えるための配信経路選択手段１１１と、コンテンツの情報や配信数、配信にかかる所要時間、配信コスト、コンテンツの内容などから配信方法を判断する配信方法判断手段１１２と、コンテンツの配信先やユーザのコンテンツ嗜好情報やコンテンツ配信を行うべきユーザの特定を行う契約情報などの配信ユーザの情報を管理するユーザ情報管理手段１１３と、個々の配信路の混雑状況やコンテンツデータの配信までにかかる待ち時間や所要時間等の状況を知るための経路情報把握手段１１４と、放送経路を使用してコンテンツを同報配信するための放送送信手段１１５と、通信経路を用いてコンテンツを個々に配信できる通信送信手段１１６とから構成される。
【００２６】
コンテンツ受信手段１０２は、放送経路で配信されたコンテンツを受信する放送受信手段１２１と、通信送経路で配信されたコンテンツを受信する通信受信手段１２２と、配信されたコンテンツを記録しておくためのコンテンツ記録手段１２３と、コンテンツ記録手段１２３に記録されているコンテンツを選択するコンテンツ選択手段１２４とから構成される。図１には示されていないが、コンテンツ受信手段１０２には受信したコンテンツを再生するコンテンツ再生手段と、コンテンツを表示或いは音声出力する表示手段を備えていてもよい。
【００２７】
かかる構成を有するコンテンツ配信システムについて、以下コンテンツ配信動作について説明する。
【００２８】
コンテンツ送信手段１０１によって送信されたコンテンツは、配信するための経路として衛星放送や地上波放送等を用いた放送経路１０３、またはインターネットなどを利用した通信経路１０４を経て、コンテンツ受信手段１０２に配信される。
【００２９】
まずコンテンツ送信手段１０１についてみると、コンテンツ管理手段１１０によって管理されている情報は配信されるコンテンツのリソースとコンテンツの属性情報等である。コンテンツのリソースとはデジタル化された映像や音声データ等であり、コンテンツの属性情報とはコンテンツのタイトルやジャンル、そしてコンテンツ内容記述といった情報を含んでいるメタデータである。ユーザ情報管理手段１１３によって管理されている情報は、コンテンツ配信者の顧客情報等である。具体的には、ユーザの契約しているサービスやコンテンツといった契約情報や、ユーザが利用したコンテンツを履歴として残してあるコンテンツ利用履歴、利用履歴を元にユーザの嗜好分析をおこなった嗜好情報等があげられる。経路情報把握手段１１４によって把握できる情報は、放送経路１０３の放送スケジュールを基にして、次に配信するまでの配信待ち時間、伝送速度によって変化する配信所要時間等である。配信経路が通信経路１０４の場合は、配信者が契約している配信回線容量、ユーザと配信者の間の混雑度などを含む回線状況等である。
【００３０】
配信方法判断手段１１２は、コンテンツ管理手段１１０、ユーザ情報管理手段１１３、経路情報把握手段１１４のいずれか一つ以上の手段から得られる情報であるコンテンツ情報やユーザ情報や配信路の情報を用いて、配信したいコンテンツの最適な配信経路を放送経路１０３にするか通信経路１０４にするか選択する。配信経路の選択のため処理動作の一例は、図３に示されているが、これについては後述する。
【００３１】
配信経路選択手段１１１は、配信方法判断手段１１２にて選択された配信経路に基づき、コンテンツ管理手段１１０に記録されているデータを放送送信手段１１５又は通信送信手段１１６に送信する。送信手段である放送送信手段１１５または通信送信手段１１６は、コンテンツ配信経路を経由してユーザのコンテンツ受信手段１０２に届ける。
【００３２】
コンテンツ受信手段１０２では、放送経路１０３で配信されたコンテンツは放送受信手段１２１で受信する一方、通信経路１０４で配信されたコンテンツは通信受信手段１２２で受信し、必要ならばコンテンツ記録手段１２３に記録しておく。ユーザはコンテンツ記録手段１２３に記録されているコンテンツをコンテンツ選択手段１２４で選択することにより、配信されたコンテンツの視聴が可能となる。配信者側では、ユーザの状況や要望を考慮した上で、コンテンツの事前配信を行うことができる。なお、コンテンツ記録装置へのコンテンツの記録は、配信者の意図やコンテンツ著作権に応じて行えばよく、必須事項ではない。
【００３３】
放送経路１０３は衛星放送や地上波放送等を用いた配信経路であり、同報配信性に優れている。通信経路１０４はインターネット網などを利用した配信経路であり、個々に異なった内容を配信する場合や、小規模を対象とした配信に優れている。
【００３４】
このコンテンツ配信システムの利用により、配信者は最適な配信方法を利用してコンテンツを配信できる。付け加えて、必要と思われるコンテンツはユーザのコンテンツ受信手段１０２にあるので、ユーザは必要な時にコンテンツを視聴可能である。
【００３５】
次に、図２は図１のコンテンツ送信手段１０２において、要求受入手段２０１を追加したコンテンツ配信システムの変形例を示すブロック図である。この例において、要求受入手段２０１では、ユーザがコンテンツ受信手段１０２からコンテンツ送信手段１０１へ発せられたコンテンツ要求（コマンド）を受信できるものであり、この要求受入手段２０１では通信経路１０４を経由してコンテンツ受信手段１０２のコンテンツ選択手段１２４に接続されている。そして、ユーザがコンテンツ選択手段１２４を用いて、通信経路１０４を経由してコンテンツ送信手段１０１に所望のコンテンツの配信を要求する。なお、図２には示されていないが、コンテンツ受信手段１０２に要求入力手段を設けるとともに、この要求入力手段を通信経路１０４を経由してコンテンツ送信手段１０１の要求受入手段２０１に接続してもよい。要求入力手段の例としてはキーボード、マウス、音声入力手段、タッチパネルなどの各種の部材が用いられ得る。要求受入手段２０１はユーザからコンテンツの要求を受け取ると、通信経路１０４を利用してユーザにコンテンツを配信することができる。また、この場合においても、そのときの配信経路の状況に応じて放送経路１０３を利用してユーザにコンテンツを配信することもできる。
【００３６】
図２のコンテンツ配信システムでは、図１の例で可能だった事前に放送経路１０３や通信経路１０４を使用して利用されるコンテンツを配信しておく事前配信方法だけではなく、通信経路１０４の双方向性をいかしてユーザの要求に即座に応答するオンデマンド配信も可能になる。これにより、配信者の配信方法の選択肢が増えることになる。
【００３７】
図３は、配信したいコンテンツを配信する場合の処理動作の一例を説明するフローチャートである。図３において、コンテンツ配信が開始されると、配信方法判断手段１１２はまずステップ３０１にて、ユーザ情報管理手段１１３から得られる契約情報を基に配信しなければならないユーザ数を求める。次に、ステップ３０２にて、コンテンツを配信しておけば利用される可能性が高いユーザ数、すなわち配信すべきユーザの数を計算或いは算出する。このユーザ数の算出は、ユーザのコンテンツ利用履歴やコンテンツ嗜好情報から求める。ユーザのコンテンツ利用履歴は、上述のコンテンツ送信手段１０１の要求受入手段２０１における受け付け実績（どのユーザから何のコンテンツの要求があったかなど）を基に割り出したり、或いはユーザが或るコンテンツを視聴したら、その視聴信号が通信経路１０４を通して要求受付手段に通知するようにすることにより取得できる。また、コンテンツ嗜好情報はユーザのコンテンツ利用履歴をコンテンツ送信手段１０１側で解析することにより取得できる。もちろん、所定の期間毎にユーザにアンケート調査を実施することにより必要なコンテンツ利用履歴やコンテンツ嗜好情報を得ることも可能である。
【００３８】
ステップ３０１にて計算したユーザ数が多ければ多いほど、人気があるコンテンツだと推測可能である。更に、重複排除のため求めたユーザ数からステップ３０１で求めた配信対象者を除外して、配信すべきユーザ数を推定する。ステップ３０３では配信しなければならないユーザ数と配信すべきユーザ数をあわせることで、配信者数Ｘを求める。ステップ３０４では、配信者数Ｘが、配信者が契約している通信経路１０４の回線容量とコンテンツ送信手段１０１の負荷耐性等に基づいて設定したしきい値Ｎを下回る場合はステップ３０５の処理に移行する。他方、配信者数Ｘがしきい値Ｎを上回る場合はコンテンツ送信手段１０１の負荷等が予想されるため更なる判断のためにステップ３０６に進む。ステップ３０５ではコンテンツ送信手段１０１がユーザの要求に応じてその都度応答してコンテンツの配信が可能か、即ちオンデマンドによる配信が可能か否かを確認し、不可能な場合は、ステップ３０６にすすむ。オンデマンドによる配信が可能な場合は、ステップ３０７にすすみ通信経路１０４にてオンデマンド配信すると判断する。一般的にオンデマンド配信では、利用者が少ないコンテンツの場合はコンテンツ送信手段１０１の要求応答に対する負荷や通信経路１０４の回線負荷が低いので、無駄なデータを配信せずに低コストでコンテンツを配信することが可能である。
【００３９】
ステップ３０６では、コンテンツ配信者がコンテンツを配信する期限を設定する。これは、できるだけ早くユーザの手元に届ける、或いは期限は設定しないでコスト重視で配信するといった簡単な期限の設定から、３日以内に配信し、４日後の一斉公開に間に合わせるなどといった期限設定など、配信者の都合や配信戦略にあわせて設定する。ステップ３０８では、放送経路１０３および通信経路１０４で該当コンテンツをＸ人すべての配信者にコンテンツが届け終わるまでの配信時間を計算する。通信経路１０４による配信においての必要な配信時間とは、使用できる回線容量と伝送するデータ量によって決まる。
【００４０】
図４のグラフは横軸に時間、縦軸に回線容量を記載し、使用できる回線容量の予測をｆ（ｔ）４０２としたものである。使用できる回線容量ｆ（ｔ）については、時間経過に伴って変わるもので、経路情報把握手段１１４を利用して測定した過去の使用実績値等から推測した値であり、更に実際の回線容量、契約回線容量、回線の混雑具合による実伝送速度といった要素によって影響を受ける。伝送可能なデータ量４０１は斜線部Ｓで示された範囲の面積となり、配信時間をＴとすると、下記の（式１）のようになる。
【００４１】
【数１】
2005051562.tif 000003
・・・・・・（式１）
で求められる。Ｓは配信データ量と一致するので、配信データ量を決定すると積分方程式を解くことにより、配信時間Ｔが決定する。配信データ量は個別配信の形態をとると配信数Ｘに比例し、同報配信の形態をとると配信数Ｘとの関係は低くなる。そして、配信方法判断手段１１２では、上記（式１）により求められた斜線部Ｓの面積と、これから送信しようとする配信データ量とを、過去における通信実績を考慮して比較し、所要時間内で配信できるか否かを判断する。ここで、過去における通信実績を考慮するとは、例えば１日のうちの日中であれば通信経路１０４の利用頻度が高く通信回線が混み合う可能性が高いので、現在ではたとえ斜線部Ｓの面積からしてデータ配信は可能なようでも、配信動作の途中で通信不可となる可能性が高いという判断をしたり、或いはこれから一般の業務は終了するから、現時点で配信動作を開始してもよいという判断をしたりする基礎に過去の通信実績を使うことを意味する。
【００４２】
一方、放送経路１０３による配信では、図５のように番組編成がなされて、配信コンテンツとスケジュールが確定しており、コンテンツはそのスケジュールにしたがって順番に配信される。そのため、新たに配信するコンテンツ５０２は配信待ち行列にいれて、実際に配信されるのを待つことになる。そのために配信が決まっているコンテンツ５０１が配信されるまでの待ち時間Ｔ0が生じる。この配信時間は経路情報把握手段１１４を用いることで把握できる。更に、伝送速度に応じた実際にコンテンツを伝送する時間Ｔ1があるので、放送経路１０３での配信時間は配信されるまでの待ち時間と実際に伝送する時間の合計値、要するにＴ0＋Ｔ1となる。放送経路１０３による配信時間は配信数Ｘには影響しないことがわかる。
【００４３】
ステップ３０９ではステップ３０６で決定した配信期限とステップ３０８で求めた配信時間を比較する。いずれかの経路で配信時間内にコンテンツが届けられる場合はステップ３１０へ、届けられない場合はコスト比較を行うためにステップ３１１に進む。なお、この例では配信時間内に配信ができない場合は、コスト比較のステップへ移るという例を示したが、配信時間が早い方で配信すると決めてしまってもよい。
【００４４】
ステップ３１０では、放送経路１０３による配信時間、通信経路１０４による配信時間が共に配信期限内に配信できるか、どちらか一方のみかを判別する。どちらか一方のみの配信経路のみで配信期限内に配信できるのならば、ステップ３１２へ両経路とも配信期限内に配信できる場合はコスト比較のためにステップ３１１へすすむ。両経路で期限内に配信できる場合は、ここではコスト比較のステップにうつるとしたが、配信時間時間が短い配信経路を選択してもよい。ステップ３１２では、通信経路１０４による配信時間が配信期限以内だったらステップ３１４の通信経路１０４による配信を、そうでない場合はステップ３１５の放送経路１０３による配信と判断する。ステップ３１１では、それぞれの経路毎に配信コストを求める。通信経路１０４による配信においてのコストは契約回線容量や配信データ量、回線占有時間等といった要素から求めることが可能である。一般的に、通信経路１０４による配信は個別配信が使用されることが多く、その場合は配信者数や配信データ容量に応じてコストが増加することが特徴である。それに対して、放送経路１０３による配信においてのコストとは、衛星使用料、帯域使用料などであり、配信者数Ｘには依存しない。放送経路１０３による配信は最初の固定費用が大きいものの、コストはユーザ数とは無関係で一定であるため、ある一定数を越えた配信先があればコストは割安になる。ステップ３１３では、ステップ３１１で求めた放送経路１０３の配信によるコストと通信経路１０４の配信によるコストを比較する。放送経路１０３によるコストのほうが安ければ放送コストによる配信を、通信コスト方が安ければ通信経路１０４による配信を選択する。
【００４５】
以上は、配信方法判断手段１１２における配信経路選択の例を述べたが、他にも様々な選択方法がある。
【００４６】
このように配信経路を選択することで、コンテンツ送信手段１０１の負荷、コンテンツ配信にかかる所要時間、コンテンツ配信にかかるコストや配信経路の利用状況などを踏まえて、配信者は最適な配信方法を選択することができる。よって、配信者は「コンテンツＡはとても人気があるが、ユーザへの公開日までに時間がある（即ち、配信期限が長い）から放送経路１０３による配信を行い、配信コストを下げる」「コンテンツＢは人気があるが、直ぐに配信しないとコンテンツの付加価値が薄くなるので、コストが高いけれども通信経路１０４によって即座に配信する」「コンテンツＣはそれなりに人気があるが、大規模なユーザへの配信ではないので通信経路１０４による事前配信する」「コンテンツＤは人気がなく、配信すべきユーザ数が少ないので、ユーザの要求に応じて配信する」といったコンテンツに応じた最適な配信方法を決定することが可能になる。
【００４７】
（実施の形態２）
図６は図２に示されたコンテンツ送信手段１０２において、要求状況把握手段６０１を追加したコンテンツ配信システムの第２の実施の形態の構成を示すブロック図である。要求状況把握手段６０１は要求受入手段２０１と、配信方法判断手段１１２に接続されており、要求受入手段２０１に入力される情報から要求状況を把握し、その結果を配信方法判断手段１１２に通知するようになっている。要求状況把握手段６０１では受け付けた要求の数や既に配信が終わっているユーザや途中まで配信がなされているユーザ、配信待ちのユーザなど様々なユーザへの配信状況などが把握可能である。
【００４８】
配信方法判断手段１１２の判断はコンテンツ情報やユーザ嗜好情報や配信路の情報といった過去の統計データ等に基づいて判断することになるので、判断が正しくない場合がある。例えば、利用者が少ないと予測されたコンテンツなので、ユーザの要求に対応して配信しているコンテンツが、予想以上に利用ユーザが増えたことを要求状況把握手段６０１から知る場合や、経路状況把握手段１１４の情報から配信経路が予想よりも混雑しており、配信方法判断手段１１２の当初目論見通りに配信が進んでいない場合など、選択した配信方法が最適でなかったと検知される時である。
【００４９】
このような場合では、コンテンツ送信手段１０１や通信経路１０４に多大な負荷がかかってしまい、適切な配信が行われない。この状態を回避するためには、要求状況把握手段６０１から得られる受付要求数やユーザへ配信したコンテンツの状況の情報と、経路状況把握手段１１４から得られる新しい混雑情報、並びに前述のコンテンツ情報やユーザの嗜好データを使用して配信方法判断手段１１２にて再度配信方法を判断する。そして、その判断された配信方法と配信経路にて配信する。途中までデータを配信しているユーザに対しては、以前の適切でなかったと判断した配信経路や配信方法で継続して配信してもよいし、新しく判断した配信方法で再度送信してもよい。
【００５０】
このように再度配信方法を選択することにより、最適でなくなった配信方法を配信者が再度、最適かつコンテンツ配信者の意図にそって配信方法を制御することが可能になる。
【００５１】
（実施の形態３）
次に、本発明の第３の実施の形態として、コンテンツを更なる細かい単位に分割してコンテンツを配信するコンテンツ配信方法およびシステムについて述べる。図７は１つのコンテンツを２つ或いはそれ以上のコンテンツブロックに分割して配信する場合の配信方法決定アルゴリズムの一例を説明するフローチャートである。図７においてコンテンツの分割配信が開始されると、ステップ７０１では配信するコンテンツを２つ以上に分割する。
【００５２】
図８はコンテンツの分割配信に際して、コンテンツを分割する方法の一例を示す図である。この分割例においては図８で示したとおりコンテンツをメニュー８０１や本編８０２、予告編８０３といったオブジェクトデータなどの、ブロック毎に意味がある分割単位に分割している。
【００５３】
図９はコンテンツの分割配信に際して、コンテンツを分割する方法の図８とは別の例を示す図である。図９の例では、総データ量をａ：ｂの割合に分けるといった、データのサイズの比率で分ける方法である。このとき、分割点をａ：ｂに近づけ、かつコンテンツの最小構成単位例えばパケットの区切りである、パケット（ｎ）９０３とパケット（ｎ＋１) ９０４との間でデータを９０１、９０２にするなどの分割を行なっている。なお、コンテンツを分割するための手段としてコンテンツ送信手段１０１にはコンテンツ分割手段を追加する必要がある。また、これに対応して、コンテンツ受信手段１０３は分割された送信されたコンテンツを組み立てるコンテンツ組立手段が必要となるが図面は省略する。
【００５４】
次に、ステップ７０２においてそれぞれの分割データについて、データの重要度を計算する。重要度は配信者がつけるものであり、重要度の設定例としては、ユーザに見せるべきメニュー８０１や、データのバッファリング目的に最初の分割データ部分９０１などの重要度を相対的に高めに設定するといった工夫をおこなう。ステップ７０３では、配信方法判断手段１１２を用いてユーザ情報管理手段１１３から得られる契約情報を基にコンテンツを配信しなければならないユーザ数を把握する。ステップ７０４では、コンテンツの各々の分割データに対して、配信者が決定したデータの重要度並びにユーザのコンテンツ利用履歴やコンテンツ嗜好情報から得られるユーザ情報を用いて、分割データを配信すべきユーザ数を推定する。ここでコンテンツの属性情報やユーザ情報だけではなく、データの重要度という要素を加えて配信方法を判別することにより、人気のないコンテンツにおいても、メニューなどの重要な部分だけは事前配信や同報配信される確率が高まることが期待できる。このとき、重複排除のため求めたユーザ数からステップ７０３で求めた配信対象者を除外して、配信すべきユーザ数を推定する。
【００５５】
次に、ステップ７０５においては、ステップ７０３で求めた配信ユーザ数、ステップ７０４で求めた配信すべきユーザ数の和をとり、配信者数Ｘを決定する。配信者数Ｘを決定した後は、ステップ７０６として、図３のフローチャートにおけるステップ３０４以降（具体的には、ステップ３０４〜ステップ３１５）の処理にすすみ、一部のコンテンツブロックすなわち、分割データについて、その配信方法を決定する。ステップ７０７では配信コンテンツのすべての分割データの配信方法が決定したかを判別する。決定していない場合は、再度ステップ７０２に戻り、すべての配信方法が決定するまでステップ７０２〜７０６を繰り返し行なう。全ての分割データについて配信方法が決定されれば、ステップ７０８に移行し処理を終了させる。
【００５６】
以上のような配信方法を用いることで、配信者はコンテンツ単位だけではなく、更に細かい単位でコンテンツの配信方法を選択できるようになる。このことは、人気のないコンテンツの重要な部分だけを事前に多数に配信したり、人気コンテンツにおいても大多数の人に一部分のみを事前配信したりとして、アクセスの負荷をかけたり、配信時間や配信コストを考慮した配信方法を選択することが可能になる。
【００５７】
（実施の形態４）
更なる実施形態の一例として、実施形態３で述べたコンテンツの分割方法に工夫を加えた方法について述べる。個々のユーザｉに対してユーザのコンテンツ利用履歴やコンテンツ嗜好情報等を用いて、配信コンテンツが視聴される確率を求める。この時、コンテンツ送信手段１０１のコンテンツユーザ情報管理手段１１３にてユーザｉにはコンテンツを配信しなければいけないという契約になっているものとして、視聴は必ずおこなえるものとの前提で処理する。
【００５８】
次にコンテンツ視聴配信期待値を求める。具体例としては、視聴予想視聴確率Ｐｉを基にして全ユーザ数をＹとすると視聴予想平均値は、
【００５９】
【数２】
2005051562.tif 000004
・・・（式２）
として求めることが可能である。この時、視聴予想平均値があるしきい値を越えて、コンテンツが視聴される可能性が高い場合は、コンテンツを分割して一部を放送経路１０３による同報事前配信を行ったり、通信経路１０４による事前配信をおこったりする。このコンテンツを分割時においては上記視聴予想平均値を参考に分割比率を作成（或いは決定）してコンテンツを分割し、優先度の高い部分のみを放送経路１０３にて同報事前配信し、その他は個々に配信経路や方法を選択する方法もある。この時は、ステップ７０２で求めた重要度を加味し、同報配信されるデータや事前蓄積されるデータにより重要なデータに含まれるように分割すると効果的である。
【００６０】
ここで述べた配信方法を用いることにより、コンテンツの視聴が見込まれる期待値にそってコンテンツの一部分を同報かつ一斉配信しておき、残りの部分は配信するユーザ数に依存するという工夫がなされた配信ができるようになる。
【図面の簡単な説明】
【００６１】
【図１】本発明の第１の実施の形態に係るコンテンツ配信システムの構成を示すブロック図
【図２】図１に示されたコンテンツ配信システムに要求受入手段を追加したコンテンツ配信システムの構成を示すブロック図
【図３】前記第１の実施の形態におけるコンテンツの配信方法判断動作を説明するフローチャート
【図４】前記第１の実施の形態における通信経路の回線容量と所要時間のグラフ
【図５】前記第１の実施の形態における放送経路による所要時間の図
【図６】本発明の第２の実施の形態に係るコンテンツ配信システムの構成を示すブロック図
【図７】本発明の第３の実施の形態において、１つのコンテンツを２つ或いはそれ以上のコンテンツブロックに分割して配信する場合の配信方法決定アルゴリズムの一例を説明するフローチャート
【図８】本発明の第３の実施の形態において、コンテンツの分割配信に際して、コンテンツを分割する方法の一例を示す図
【図９】本発明の第３の実施の形態において、コンテンツの分割配信に際して、コンテンツを分割する方法の図８とは別の例を示す図
【符号の説明】
【００６２】
１０１  コンテンツ送信手段
１０２  コンテンツ受信手段１０２
１０３  放送経路
１０４  通信経路
１１０  コンテンツ管理手段
１１１  配信経路選択手段
１１２  配信方法判断手段
１１３  ユーザ情報管理手段
１１４  経路情報把握手段
１１５  放送送信手段
１１６  通信送信手段
１２１  放送受信手段
１２２  通信受信手段
１２３  コンテンツ記録手段
１２４  コンテンツ選択手段
２０１  要求受入手段
６０１  要求状況把握手段
【図１】
2005051562.tif 000005
【図２】
2005051562.tif 000006
【図３】
2005051562.tif 000007
【図４】
2005051562.tif 000008
【図５】
2005051562.tif 000009
【図６】
2005051562.tif 000010
【図７】
2005051562.tif 000011
【図８】
2005051562.tif 000012
【図９】
2005051562.tif 000013