(57)【要約】【課題】現像ローラ上の現像後液体現像剤のつれまわりによる濃度ムラを抑えると共に、現像槽内の液体現像剤のトナー濃度の不均一を軽減し、濃度ムラの少ない画像を得ることのできる液体現像装置を提供する。【解決手段】現像剤担持体上に残留する液体現像剤を現像ロールに液体現像剤を供給する現像液槽とは異なる残液回収槽に回収し、現像ローラ上の現像後液体現像剤のつれまわりによる濃度ムラを抑えると共に、現像液槽内の現像ローラ長手方向の両端部に液体現像剤の供給機構と回収機構を備え、現像槽内の液体現像剤の循環攪拌をおこなうことで、現像液槽内のトナー濃度ムラを抑制することができ、現像剤担持体に担持される液体現像剤の濃度ムラの発生を防止し、ひいては、濃度ムラの少ない画像を得ることができる。【選択図】        図１
2005010626.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
トナー粒子と該トナー粒子を分散するための媒体液とを含む液体現像剤を使用して、潜像担持体表面に形成された静電潜像を現像する液体現像装置において、
液体現像剤を貯溜する現像液槽と、
前記現像液槽上方にあって、前記現像液槽内の液体現像剤を表面に担持し、これを前記潜像担持体表面に接触させて現像を行う現像剤担持体と、
現像に供された後に前記現像剤担持体に残留する液体現像剤を、前記現像液槽に直接落下しないように回収する残液回収手段と、
前記現像液槽に液体現像剤を供給する現像液供給手段と、
前記現像液槽から液体現像剤を回収する現像液回収手段とを備え、
前記現像液供給手段は前記現像剤担持体の長手方向端部近傍に配設され、前記現像液回収手段は前記現像剤担持体の前記現像液供給手段と異なる端部近傍に配設されたことを特徴とする液体現像装置。
【請求項２】
前記現像液供給手段と前記現像液回収手段は、前記現像剤担持体の長手方向の画像領域外に対峙して配設されたことを特徴とする請求項１に記載の液体現像装置。
【請求項３】
前記現像液槽内に液体現像剤を攪拌する攪拌手段を設けたことを特徴とする請求項１〜２のいずれかの項に記載の液体現像装置。
【請求項４】
前記攪拌手段としてスクリューを用いたことを特徴とする請求項３に記載の液体現像装置。
【請求項５】
前記現像液回収手段近傍に前記残液回収手段を配設したことを特徴とする請求項１〜４に記載の液体現像装置。
【請求項６】
補給用トナー粒子を補給するトナー粒子補給手段および／または補給用媒体液を補給する媒体液補給手段を前記残液回収手段の近傍に設けたことを特徴とする請求項１〜５に記載の液体現像装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、潜像担持体上に形成された静電潜像を、媒体液中に分散されたトナーによって現像する液体現像装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
液体現像剤を用いた湿式電子写真装置は、乾式電子写真装置では実現できない利点を有しており、近年その価値が見直されつつある。すなわち湿式電子写真装置では、サブミクロンサイズの極めて微細なトナーを用いることができるため高画質を実現でき印刷並みの質感を得られること、比較的低温でトナーを用紙に定着できるため省エネルギーを実現できること、などである。
【０００３】
湿式電子写真装置としては電子写真、静電記録等における静電潜像を、トナー粒子とトナー粒子を分散するための媒体液とを含む液体現像剤を使用して現像するようにした液体現像装置が知られている。
【０００４】
このような液体現像装置において、潜像担持体表面に媒体液であるキャリア液が過剰付着するのを防止することなどを目的として、液体現像剤を貯留する現像液槽から液体現像剤を一旦汲み上げた上で現像を行うようにしたものがある。例えば、現像を行うための現像ローラを潜像担持体に対向するように設け、この現像ローラの一部を現像液槽内の液体現像剤に浸漬し、これを回転して液体現像剤を表面に付着させ、付着させた液体現像剤を潜像担持体に接触させて現像を行うものなどがある。
【０００５】
このような現像装置においては、通常、現像ローラに付着した液体現像剤は現像によって全て消費されずその一部が現像ローラ上に残留する。したがって、潜像担持体と現像ローラとの対向部である現像領域を通過した後に現像ローラ表面に残留する液体現像剤をクリーニングブレードにより掻き取るなどした後、そのまま現像液槽に落下させるようにしてある。
【０００６】
しかしながら、低濃度画像を形成する場合は多くのトナーが現像ローラ上に残留し、高濃度画像を形成する場合は多くの媒体液が現像ローラ上に残留することになるので、これが現像液槽内の液体現像剤に混入すると、現像液槽内の液体現像剤に濃度ムラが生じることとなっていた。そして、このような現像液槽内の液体現像剤の濃度ムラが、現像ローラ上に担持される液体現像剤の濃度ムラを招き、ひいては、最終的に得られる画像の濃度にムラを発生させるという問題があった。
【０００７】
特に、現像ローラに電圧を印加することにより、静電気力でトナーを現像ローラ表面に引き付けるようにしている場合、現像ローラ表面に付着する液体現像剤トナー濃度は非常に高いものである。したがって、現像領域を通過した後も現像ローラ表面に多くのトナーが残ることになり、現像液槽内の液体現像剤の濃度ムラの程度が大きくなり、現像ローラ上に担持される液体現像剤の濃度ムラは顕著となっていた。
【０００８】
このような問題点に鑑みて次のような提案が特開平８−１１０７０７号公報等でなされている。特開平８−１１０７０７号公報の特徴は、現像に供された後に現像ローラ上に残留する液体現像剤を、前記現像液槽に直接落下しないように回収する回収手段とを備えていることである。
【０００９】
これにより、現像液槽内の液体現像剤の濃度ムラを抑制することにより、現像剤担持体に担持される液体現像剤の濃度ムラの発生を防止し、ひいては、最終的に濃度ムラのない画像を得ることができる。
【００１０】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、上記のような対策を用いても以下のような問題が残る。
【００１１】
現像槽内にキャリア液とトナー粒子を分散させて調整した液体現像剤を長時間放置しておくとキャリア液とトナー粒子が分離したり、トナー分布が不均一となるおそれがある。また、液体現像剤は、現像によってトナー粒子またはキャリア液を消費するため、トナー粒子やキャリア液を再調整する必要があるが、そのためには現像剤タンク内の液体現像剤と、補給された補給用トナーまたは補給された補給用キャリア液とは均一に混合される必要がある。このような場合、例えば１００〜１００００ｍＰａ・ｓの高粘度であったり高濃度であったりに調整されている液体現像剤を均一に混合することは容易ではなく、トナーをキャリア液中に均一に混合することはできなかった。特に、トナーやキャリア液の補給個所を制御の容易さやコストダウンの観点から１個所としか設けない場合、現像ローラのスラスト方向を均一にすることは難しい。
【００１２】
以上のような理由から現像ローラに供給する現像液槽内の液体現像剤のトナー分布が不均一となった場合には、不均一なトナー濃度の液体現像剤が現像ローラに供給され、結果として画像の品質が劣化する恐れがある。
【００１３】
結果として、たとえ従来技術で述べたように現像ローラ上の現像後残った濃度の不均一な液体現像剤を現像液槽に混入しないようにしても、上記したように所望の画像が得られないことが起こりうる。
【００１４】
そこで、本発明の目的は、現像ローラ上の現像後液体現像剤のつれまわりによる濃度ムラを抑えると共に、現像槽内の液体現像剤のトナー濃度の不均一を軽減し、濃度ムラの少ない画像を得ることのできる液体現像装置を提供することである。
【００１５】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するため、本発明は、トナー粒子と該トナー粒子を分散するための媒体液とを含む液体現像剤を使用して、潜像担持体表面に形成された静電潜像を現像する液体現像装置において、液体現像剤を貯溜する現像液槽と、前記現像液槽上方にあって、前記現像液槽内の液体現像剤を表面に担持し、これを前記潜像担持体表面に接触させて現像を行う現像剤担持体と、現像に供された後に前記現像剤担持体に残留する液体現像剤を、前記現像液槽に直接落下しないように回収する残液回収手段と、前記現像液槽に液体現像剤を供給する現像液供給手段と、前記現像液槽から液体現像剤を回収する現像液回収手段とを備え、前記現像液供給手段は前記現像剤担持体の長手方向端部近傍に配設され、前記現像液回収手段は前記現像剤担持体の前記現像液供給手段と異なる端部近傍に配設されたことを特徴とする。
【００１６】
前記現像液供給手段と前記現像液回収手段は、前記現像剤担持体の長手方向の画像領域外に対峙して配設することが望ましい。
【００１７】
前記現像液槽内に液体現像剤を攪拌する攪拌手段を設けることが望ましい。
【００１８】
前記攪拌手段としてスクリューを用いることができる。
【００１９】
前記現像液回収手段近傍に前記残液回収手段を配設することが望ましい。
【００２０】
補給用トナー粒子を補給するトナー粒子補給手段および／または補給用媒体液を補給する媒体液補給手段を前記残液回収手段の近傍に設けることが望ましい。
【００２１】
【発明の実施の形態】
（実施例１）
以下、実施例により本発明を詳しく説明する。
【００２２】
図１は、本発明を適用した液体現像装置を内蔵した電子写真方式のフルカラープリンタ１００の断面図である。図１に示すように、プリンタ１００の内部には、その表面に静電潜像が形成される円筒状の感光体ドラム１が図中に示した矢印ａの方向に回転可能に設けられている。感光体１としては、導電性基体上に有機系もしくはアモルファスシリコン系の感光層を設けた構造を有する感光体ドラム等を用いればよい。感光体１の周囲には、画像変調されたレーザビームを発生するレーザー発生装置３と、画像形成のためのプロセス機器である液体現像装置２０、スクイズローラ４、中間転写媒体５、クリーナ６、帯電器２が順次配設されている。本実施例のようなフルカラープリンタ１００においては、液体現像装置２０としてＹ，Ｍ，Ｃ，Ｂｋの４色の液体現像装置２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０Ｋを備え、フルカラー画像において、それぞれイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｂｋ）の画像を形成する。なお、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｂｋの各液体現像装置はほぼ同様の構成である。（以下の説明において、例えば液体現像装置２０とあれば、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｂｋの各液体現像装置２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０Ｋを共通して指す場合がある。）また、プリンタ１００の側部には、中間転写媒体から用紙８上に形成されたトナー像の定着を行なうための加圧ローラ７が設けられている。
【００２３】
プリンタ１０００のプリント動作は以下のように行われる。感光体ドラム１が矢印ａの方向に所定の速度で回転を始め、帯電器２により一様に帯電された後、レーザー発生装置３によりレーザビームを照射されることにより、その表面に静電潜像が形成される。帯電器２としては、周知のコロナ帯電器やスコロトロン帯電器等を用いればよい。この静電潜像は液体現像装置２０Ｙにより液体現像剤を用いて第１色目の画像が顕像化され、次いで、スクイズローラ４により過剰に付着した媒体液が搾り取られる。
【００２４】
感光体ドラム１表面に形成されたトナー粒子からなる可視像は、例えばベルト形状やドラム形状（本実施例ではドラム形状）の中間転写媒体５に転写され、引き続き帯電器２とレーザー発生装置３で２色目の静電潜像を形成し、液体現像装置２０Ｍで２色目の現像を行い中間転写媒体５に転写する。同様にして第３、第４の現像を行い、中間転写媒体５への転写を行う。転写においては、いずれも電界による転写かもしくは圧力による転写のいずれかを用いることができる。中間転写媒体５上に形成されたフルカラー画像は、中間転写媒体５上に配置された加圧ローラに７より用紙など記録媒体８への定着が、行なわれる。加圧ローラには必要に応じて熱を加えてもよい。
【００２５】
また、中間転写媒体５へ転写しきれず感光体ドラム１上に残ったトナーは、クリーナ６によって除去され、感光体ドラム１は次の画像形成プロセスに供される。こうして一連のプリント動作が完了する。
【００２６】
本発明は、図１に示す湿式電子写真装置において、液体現像装置２０に特徴を有するものであり、図２に液体現像装置２０の拡大図を示すと共により詳細に説明する。
【００２７】
図２に示すように、液体現像装置２０は、液体現像剤を貯蔵するための現像液貯蔵タンク４０、現像液貯蔵タンク４０内の液体現像剤を汲み上げるポンプ等の液供給装置３１と、感光体ドラム１に対向し、液供給装置３１によって供給される液体現像剤により、感光体１上の静電潜像を現像する現像ヘッド２１を備えている。
【００２８】
現像ヘッド２１は、その表面に液体現像剤を担持するための現像ローラ２２と、現像ローラ２２を支持するフレーム２３と、液体現像剤を貯留するための現像液槽２４と、現像液槽２４内の液体現像剤の剤面を一定に保つための隔壁２５、現像液槽２４から溢れた液体現像剤を回収する液回収槽２６と、現像ローラ２２上に残留する液体現像剤を掻き取るためのクリーニングブレード２８と、クリーニングブレード２８により掻き取られた液体現像剤を回収する残液回収槽２７とを備えている。
【００２９】
現像ローラ２２は金属製の円柱状のもので、感光体ドラム１の長手方向に平行に配置され、フレーム２３により、図中の矢印ｂの方向、すなわち、感光体１との対向部ｃ（以下、現像部ｃという）において感光体１の回転する方向（矢印ａ）と同じ方向に回転可能に支持されている。
【００３０】
現像部ｃにおける感光体１と現像ローラ２２との間隔（以下、現像ギャップという）は、０〜２ｍｍの範囲内で任意に設定できるようにしてある。現像ギャップを０．１〜２ｍｍとした場合は、後述するように地カブリの点で有利となる。
現像ギャップを設けず、感光体ドラム１と現像ローラ２２とを接触させている場合は、高速現像の点で有利となる。
【００３１】
現像液槽２４は現像ローラ２２の下方に設けられている。現像液槽２４の底には液供給装置３１に接続された液供給口３１が形成されており、現像を行う際にはこの液供給口３１から現像液槽２４に液供給装置３２により液体現像剤が供給され、図２に示すように、現像ローラ２２の下部が現像液槽２４内の液体現像剤に浸漬される。
【００３２】
現像液槽２４を形成する壁面の上端の一部は、現像ローラ２２の下部に隣接するよう隔壁２５により液面の高さが一定になるよう保たれており、過剰の液体現像剤が隔壁２５から溢れ出すようになっている。
【００３３】
液回収槽２６は隔壁２５に隣接して設けられており、現像液槽２４から隔壁２５を越えて液回収槽２６に液体現像剤が流れ込むようになっている。液回収槽２６の底には液回収口３３が形成されており、液回収槽２６に流れ込んだ液体現像剤はこの液回収口３３から回収され、現像液貯蔵タンク４０に戻される。なお、本実施例においては重力を利用して液体回収を行なっているが、液回収口の先に液回収装置を接続し、現像液の回収を行なってもよい。液回収装置としてはポンプ等をもちいればよい。
【００３４】
残液回収槽２７は現像液槽２４とは反対側に液回収槽２６に隣接して設けられている。残液回収槽２７の底には残液回収口３４が形成されており、残液回収槽２７に流れ込んだ液体現像剤をこの残液回収口３４から回収して現像液貯蔵タンク４０に戻す。液回収口３３の場合と同様に残液回収装置を設けてもよい。
【００３５】
残液回収槽２７は本実施例の構成のように現像液槽２４ではなく、液回収槽２６に隣接して設けるほうがよい。なぜなら残液回収槽２７に本来回収されるべきトナー濃度の低い液体現像剤がクリーニングブレード２８や仕切り版２９をつたって仮に隣の液回収槽２６に混入してしまった場合、液回収槽２６であればそのまま現像液貯蔵タンク４０にもどるだけなので問題がないが、隣が現像液槽２４の場合にはトナー濃度の低い液体現像剤がふたたび現像ローラに供給される可能性があるからである。また、残液回収槽２７と現像液槽２４が隣接していると、現像液貯蔵タンク４０内で現像後残液が回収される部分と現像液槽に供給するための現像液が汲み上げられる部分が隣接する可能性ができ、そのような場合うには、現像後のトナー濃度の低くなった液体現像剤がそのまま現像液槽２４に汲み上げられることとなりやすい。
【００３６】
クリーニングブレード２８はポリウレタンゴム製のもので、仕切り板２９の先端に取り付けられている。クリーニングブレード２８の先端は現像ローラ２２の表面にローラ回転方向に向かい合って当接しており、現像ローラ２２上に残留する液体現像剤を掻き取るようになっている。掻き取られた液体現像剤はクリーニングブレード２８、仕切り板２９を伝って残液回収槽２７に導かれる。
【００３７】
現像ローラ２２が金属や高硬度樹脂などの硬質材料で製造されたものである場合は、クリーニングブレード２８にはゴムブレードなどの柔軟性のある材料のものを使用すればよい。特に、ポリウレタンゴムブレードが好ましい。また、現像ローラがＮＢＲ（ニトリルゴム）ローラなどの柔質な材料で製造されたものである場合は、クリーニングブレードには金属ブレード、樹脂ブレード、セラミックブレードなどの硬質材料で製造されたものを使用すればよい。また。クリーニングブレード２８の変わりにクリーニングローラ等を用いてもよい。
【００３８】
なお。液回収槽２４の上方には、現像ローラ２２上に担持される液体現像剤の一部を切取り所定量に低下させるための液切り部材３０が設けられている。
【００３９】
次に液体現像装置２０の動作について詳しく説明する。現像を開始すると、液供給装置３２が作動して液供給口３１から液体現像剤が現像液槽２４に供給される。現像の開始とともに現像ローラ２２も矢印ｂの方向に回転を始め、現像ローラ２２上に液体現像剤層が形成される。液体現像剤層は、現像ローラ２２の回転によって、液切り部材３０により媒体液層の一部が切り取られた後、現像部ｃに搬送される。
【００４０】
この際、周知の技術にあるように、現像ローラ２０２に対向して薄層形成電極を設け、現像ローラに電圧を印加し、静電気力でトナーを現像ローラ表面に引き付けることで、現像ローラ表面に付着する液体現像剤トナー濃度は非常に高くすることができるが、現像領域を通過した後も現像ローラ表面に多くのトナーが残ることになり、現像液槽内の液体現像剤の濃度ムラの程度が大きくなり、現像ローラ上に担持される液体現像剤の濃度ムラは顕著となっていた。このような場合にも本構成は有効である。
【００４１】
液体現像剤層が形成された現像ローラ２２には所定の現像バイアスが印加されており、現像部ｃにおいて感光体１上の静電潜像による電界に引かれて、トナーが現像ローラ２２から感光体１上に泳動し、クーロン力によって潜像面に付着することにより静電潜像が現像される。
【００４２】
特に、現像ギャップを０．１〜２ｍｍとしている場合は、現像ローラ２２上に担持された液体現像剤層のうち媒体液層が感光体１表面に接触し、トナー薄層からトナーが媒体液層を通って感光体１上に泳動するため、トナー薄層が直接感光体１に接触せず、地カブリの発生を抑制することができる。
【００４３】
現像部ｃを通過した後、現像ローラ２２上に残存した現像剤はクリーニングブレード２８によりかきとられる。クリーニングブレード２８で掻き取られた現像剤は、仕切り板２９を伝って残液回収槽２７に流れ込む。したがって、現像ローラ２２上に残留していた現像剤が、直接現像液槽２４に流れ込んで現像液槽２４内の液体現像剤のトナー濃度を変化させてしまうことがない。
【００４４】
残液回収槽２７に流れ込んだ液体現像剤は残液回収口３４から回収され、現像液貯蔵タンク４０に戻される。
【００４５】
以上のように、現像終了後の現像ローラ２２上の液体現像剤を現像液槽２４に直接戻すのではなく、残液回収槽２７に回収することで現像液槽内の液体現像剤の濃度ムラを抑制することができ、現像剤担持体に担持される液体現像剤の濃度ムラの発生を防止し、ひいては、最終的に濃度ムラのない画像を得ることができる。
【００４６】
ただし、発明の解決すべき課題でも述べたように、以下のような問題は残る。
つまり、液体現像剤は、現像によってトナー粒子またはキャリア液を消費するため、トナー粒子やキャリア液を補給する必要があるが、補給する場所を現像液槽２４内とした場合、トナー粒子やキャリア液の補給場所近傍のみ液体現像剤の濃度が変化してしまい、現像液槽２４内のトナー濃度が現像ローラ２２の長手方向で不均一となる恐れがある。また、現像液貯蔵タンク４０内にトナー粒子やキャリア液を補給したうえで現像液槽２４に液体現像剤を汲み上げる場合も、現像液貯蔵タンク４０から現像液槽２４への液供給口３１近傍の液体現像剤のみ濃度が変化し、液供給口３１から遠い液体現像剤は変化しないということが起こりやすい。これは、例えば１００〜１００００ｍＰａ・ｓの高粘度であったり高濃度であったりに調整されている液体現像剤を用いている場合に特に混合が容易ではなく現像ローラのスラスト方向を均一にすることは難しい。また、トナーやキャリア液の補給個所や現像液貯蔵タンク４０から現像液槽２４への液供給口３１を制御の容易さやコストダウンの観点から１個所としか設けない場合に特に問題が生じやすいが、仮に補給個所や液供給口３１を多数設けたとしても消える問題ではない。
【００４７】
そこで、本発明の特徴としては、現像液槽２４に液供給口３１と共に液循環口３５を設けたことが特徴であり、図３に液体現像装置２０の現像ロール２２長手方向の断面図を示したが、液供給口３１と液循環口３５は現像液槽２４内の現像ロール２２長手方向のほぼ両端部に離して配置している。以下、図３を参照しつつ本発明の液体現像装置の作動について述べる。
【００４８】
現像液槽２４への現像液供給経路には現像液貯蔵タンク４０内の液体現像剤を汲み上げるポンプ等の液供給装置３２が配設されているが、現像液槽２４から現像液貯蔵タンク４０への液循環口３５にも液循環装置３６が取り付けられており、現像液槽２４内の液体現像剤を現像液貯蔵タンク４０へ戻している。液循環装置３６としては、ポンプ等の動力源を用いればよい。この液循環口３５と液循環装置３６を設けたことにより、液供給装置３２によって現像液槽２４に汲み上げられた液体現像剤は現像液槽２４内を現像ロール２２長手方向に搬送され、液循環口３５より現像液貯蔵タンクに戻るというように、現像液槽２４内の液体現像剤に流れが生じ、結果として現像液槽２４内の液体現像剤のトナー濃度のムラを軽減することが可能となる。この時、液供給口３１と液循環口３５は現像ロール２２の長手方向になるべく離して配置するのがよく、好ましくは現像ロール２２の画像形成に関わる画像領域外に設けることで、画像領域内に液体現像剤の滞留部分を無くすことができ、濃度ムラを低減できる。
【００４９】
また、液供給装置３２の現像液槽２４への供給能力を、液循環装置３６の現像液槽２４からの回収能力より大きくしておいたほうが現像液の現像ロール２２長手方向の循環がスムーズに行なわれ、液体現像剤のトナー濃度ムラがより軽減されるとともに、現像液槽２４内の現像液面を保つことができる。このとき理想の現像液面を超えて過剰に供給された液体現像剤は、図２を用いて先に説明したように、隔壁２５から溢れ液回収槽２６、液回収口３３をへて現像液貯蔵タンクに回収される。液供給装置３２の供給能力を液循環装置３６の回収能力より大きくしすぎても、隔壁から溢れる液体現像剤の量が多くなるだけなので、無駄にエネルギーを使うだけであまり意味がない。液供給装置３２の単位時間あたりの供給量Ａと液循環装置３６の単位時間あたりの回収量Ｂの比Ａ／Ｂが１．１〜１．５の範囲内であるのが好ましい。
【００５０】
剤面の安定化について述べれば本実施例のように隔壁２５を設けず、センサー等を用いて液供給装置３２の供給能力や液循環装置３６の回収能力にフィードバックさせる方法を用いてもよいが、若干構成が複雑となる。液供給装置３２の供給能力や液循環装置３６の回収能力を微妙に調整すればセンサーも設けない構成も可能であるが、事故が起きたとき対処できなくなる可能性がある。なお、本実施例の隔壁２５の位置については、目的が達成されるのであれば本実施例の位置に限定されるものではない。
【００５１】
液循環口３５に液循環装置３６を設けずに自重で現像液槽２４内の液体現像剤を回収する構成でも本特許の目的は達成することは可能であるが、液循環装置を設けることで動作を安定させることができる。
【００５２】
ここで、トナー粒子およびキャリア液の補給について述べれば、先にも述べたように、現像によってトナー粒子またはキャリア液を消費するため、トナー粒子やキャリア液を再調整する必要があるが、その補給位置については、残液回収口３４の近傍に設けるのが最も良い。なぜなら、残液回収口３４からは現像後の現像ローラ２２上から回収されたトナー濃度の低くなった液体現像剤が回収されてくるので、トナー粒子やキャリア液の補給口４１、４２はこの近傍に設け、すかさず現像液濃度の緩和を行なうのがよい。なお、残液回収口３４については、トナー濃度の低くなった液体現像剤が現像槽にすぐ汲みあがらないようにするためにも液供給口３１からなるべく離して配置するのがよい。このような配置にすることで、供給したトナーや、現像ローラ２２上から回収されたトナー濃度の低い液体現像剤が汲み上げ口３１に達するまでに現像液貯蔵タンク４０内で充分混合され現像液槽２４に供給されるため、現像液槽２４内の液体現像剤のトナー濃度ムラをより軽減することが可能となる。
【００５３】
（実施例２）
実施例２は、以下に詳しく述べる点を除いて、構成および作用については実施例１とほぼ同じである。
【００５４】
実施例２の特徴は、実施例１の構成に対して、図４、図５に示したように現像液槽２４内に現像ロール２２のスラスト方向に平行に液体現像剤の攪拌部材であるスクリュー５０を設けたことが実施例１に付加された部分である。このスクリュー５０が図４の矢印ｄの向きに回転することにより、現像液槽２４中の液体現像剤はより積極的に循環し、スラスト方向のトナー濃度ムラを軽減できるとともに、スクリュー５０が攪拌することでスラスト方向以外のトナー濃度ムラも液体現像剤を混合することでトナー濃度ムラを均一化できる。また、現像液槽内にキャリア液とトナー粒子を分散させて調整した液体現像剤を長時間放置しておくとキャリア液とトナー粒子が分離したりする場合があるが、このような場合に攪拌部材５０は特に有効である。
【００５５】
攪拌部材５０としては、スクリューのような搬送能力はあえて必要なく、パドル状の部材を用いて攪拌のみ行なってもかまわない。
【００５６】
また、このような攪拌部材は現像液貯蔵タンク４０内に設けることも、補給トナーや残液回収口３４からのトナー濃度の低い液体現像剤を混合するうえで有効である。
【００５７】
なお、本実施例はフルカラーの画像形成装置について述べたが、単色の画像形成装置でも本発明が有効であるのはいうまでもない。
【００５８】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明においては現像剤担持体上に残留する液体現像剤を現像ロールに液体現像剤を供給する現像液槽とは異なる残液回収槽に回収し、現像ローラ上の現像後液体現像剤のつれまわりによる濃度ムラを抑えると共に、現像液槽内の現像ローラ長手方向の両端部に液体現像剤の供給機構と回収機構を備え、現像槽内の液体現像剤の循環攪拌をおこなうことで、現像液槽内のトナー濃度ムラを抑制することができ、現像剤担持体に担持される液体現像剤の濃度ムラの発生を防止し、ひいては、濃度ムラの少ない画像を得ることができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の湿式電子写真装置の概略図。
【図２】本発明の第１の実施形態に係る湿式電子写真装置に用いられる現像装置の拡大図。
【図３】本発明の第１の実施形態に係る湿式電子写真装置に用いられる現像装置の現像ローラ長手方向断面図。
【図４】本発明の第２の実施形態に係る湿式電子写真装置に用いられる現像装置の拡大図。
【図５】本発明の第２の実施形態に係る湿式電子写真装置に用いられる現像装置の現像ローラ長手方向断面図。
【符号の説明】
１  感光体
２０  液体現像装置
２１  現像ヘッド
２２  現像ローラ
２４  現像液槽
２６  液回収槽
２７  残液回収槽
２８  クリーニングブレード
３１  液供給口
３３  液回収口
３４  残液回収口
３５  液循環口
４０  現像液貯蔵タンク
５０  攪拌搬送部材
１００  湿式電子写真装置
【図１】
2005010626.tif 000003
【図２】
2005010626.tif 000004
【図３】
2005010626.tif 000005
【図４】
2005010626.tif 000006
【図５】
2005010626.tif 000007