(57)【要約】【課題】医用画像の特性に応じた書込ピッチにより、効率良く医用画像を記録して病院全体の診療効率を向上させる。【解決手段】画像形成装置１は、画像生成装置２ａ〜２ｂからプリント要求とともに医用画像データを受信すると、受信した医用画像データを画像データ記憶手段に記憶すると共に、受信した医用画像データの付帯情報に基づいて、高精細用が要求される医用画像であるか否かを判別する。そして、入力された複数の医用画像データに医用画像と高精細が要求される医用画像とが混在する場合、医用画像データが入力された順序での処理を行わず、一般の医用画像の画像形成を優先して行い、一般の医用画像への画像形成が終了した後に、画像記録手段２９の書込ピッチを高精細用に切り替えて、高精細が要求される医用画像の画像形成を行う。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
患者を撮影した医用画像及び当該医用画像と関連する付帯情報を入力する画像入力手段と、前記入力された医用画像及び付帯情報を記憶する画像記憶手段と、異なる複数の書込ピッチを切り替えて医用画像を画像形成する画像記録手段と、を備える画像形成装置であって、
前記付帯情報に基づいて使用する書込ピッチの粗細を判別し、当該書込ピッチの粗細に応じて前記画像記録手段に画像形成を行わせる順序を制御する制御手段を備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記画像記録手段は、少なくとも２種の異なる書込ピッチを切り替え可能であり、
前記制御手段は、前記付帯情報に基づいて画像記録手段の書込ピッチを設定し、粗い書込ピッチを使用する医用画像を優先して画像記録手段に画像形成を行わせることを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記画像記録手段は、少なくとも２種の異なる書込ピッチを切り替え可能であり、
前記制御手段は、前記画像記憶手段に記憶された医用画像のうち粗い書込ピッチを使用する医用画像を優先して画像記録手段に画像形成させ、前記画像入力手段から所定時間以上医用画像が入力されない場合に、前記画像記録手段に細かい書込ピッチを設定し、前記画像記憶手段に記憶されている細かい書込ピッチを使用する医用画像を画像形成させることを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記画像記録手段は、少なくとも２種の異なる書込ピッチを切り替え可能であり、
前記制御手段は、前記画像記憶手段に記憶された医用画像のうち粗い書込ピッチを使用する医用画像を優先して画像記録手段に画像形成させ、細かい書込ピッチを使用する医用画像が所定数前記画像記憶手段に記憶された場合に、前記画像記録手段に細かい書込ピッチを設定し、前記画像記憶手段に記憶されている細かい書込ピッチを使用する医用画像を所定数分連続して画像形成させることを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記医用画像と関連する付帯情報は、ＤＩＣＯＭ規格に準拠する付帯情報であり、
前記制御手段は、当該付帯情報に基づいて、書込ピッチの粗細を判別することを特徴とする請求項１から４のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記制御手段は、粗い書込ピッチとして５０μｍの書込ピッチを設定し、細かい書込ピッチとして２５μｍの書込ピッチを設定することを特徴とする請求項１から５のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記画像入力手段により入力される医用画像は、読取ピッチが変更可能なＣＲ（Computed Radiography）装置により生成された医用画像であることを特徴とする請求項１から５のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記画像入力手段により入力される医用画像は、読取ピッチの異なる複数の画像生成装置により生成されたことを特徴とする請求項１から６のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【請求項９】
複数のフィルムサイズを装填可能なフィルム装填手段と、
フィルム装填手段からフィルムサイズを選択してフィルムを搬送するフィルム搬送手段と、を備え
前記制御手段は、前記付帯情報に含まれるフィルムのサイズに応じて、フィルム搬送手段にフィルムサイズを選択させて画像記録手段にフィルムを搬送させることを特徴とする請求項１から８のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【請求項１０】
前記画像記録手段は、少なくとも加熱手段を有し、熱現像方式により画像記録を行い、
前記制御手段は、付帯情報に基づいてフィルムのサイズ及び書込ピッチの粗細を判別し、当該フィルムのサイズ及び書込ピッチの粗細に応じて前記画像記録手段に画像形成を行わせる順序を制御することを特徴とする請求項１から９のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【請求項１１】
患者を撮影した医用画像及び当該医用画像と関連する付帯情報を入力する工程と、前記入力された医用画像及び付帯情報を記憶する工程と、画像記録手段により異なる複数の書込ピッチを切り替えて医用画像を画像形成する工程と、を含む画像形成方法であって、
前記付帯情報に基づいて使用する書込ピッチの粗細を判別し、当該書込ピッチの粗細に応じて前記画像記録手段に画像形成を行わせる順序を制御する工程を含むことを特徴とする画像形成方法。
【請求項１２】
前前記付帯情報に基づいて画像記録手段の書込ピッチを設定する工程と、
少なくとも２種の切り替え可能な書込ピッチのうち前記設定された書込ピッチに切り替える工程と、
粗い書込ピッチを使用する医用画像を優先して画像形成を行わせる工程と、
ことを特徴とする請求項１１記載の画像形成方法。
【請求項１３】
前記付帯情報に基づいて画像記録手段の書込ピッチを設定する工程と、
少なくとも２種の切り替え可能な書込ピッチのうち前記設定された書込ピッチに切り替える工程と、
前記記憶された医用画像のうち粗い書込ピッチを使用する医用画像を優先して画像記録手段に画像形成させる工程と、
所定時間以上医用画像が入力されない場合に、前記画像記録手段に細かい書込ピッチを設定し、細かい書込ピッチを使用する医用画像を画像形成させる工程と、
を含むことを特徴とする請求項１１記載の画像形成方法。
【請求項１４】
前記付帯情報に基づいて画像記録手段の書込ピッチを設定する工程と、
少なくとも２種の切り替え可能な書込ピッチのうち前記設定された書込ピッチに切り替える工程と、
前記記憶された医用画像のうち粗い書込ピッチを使用する医用画像を優先して画像記録手段に画像形成させる工程と、
細かい書込ピッチを使用する医用画像が所定数記憶された場合に、前記画像記録手段に細かい書込ピッチを設定して、前記記憶されている細かい書込ピッチを使用する医用画像を所定数分連続して画像形成させる工程と、
を含むことを特徴とする請求項１１記載の画像形成方法。
【請求項１５】
医用画像と関連する付帯情報としてＤＩＣＯＭ規格に準拠した付帯情報を入力する工程と、
前記付帯情報に基づいて、書込ピッチの粗細を判別する工程と、
を含むことを特徴とする請求項１１から１４のいずれか一項に記載の画像形成方法。
【請求項１６】
粗い書込ピッチとして５０μｍの書込ピッチを設定する工程と、
細かい書込ピッチとして２５μｍの書込ピッチを設定する工程と、
を含むことを特徴とする請求項１１から１５のいずれか一項に記載の画像形成方法。
【請求項１７】
読取ピッチが変更可能なＣＲ（Computed Radiography）装置により生成された医用画像を入力する工程を含むことを特徴とする請求項１１から１６のいずれか一項に記載の画像形成方法。
【請求項１８】
読取ピッチの異なる複数の画像生成装置により生成された医用画像を入力する工程を含むことを特徴とする請求項１１から１７のいずれか一項に記載の画像形成方法。
【請求項１９】
複数のフィルムサイズを装填可能なフィルム装填手段からフィルムサイズを選択してフィルムを搬送する工程と、
前記付帯情報に含まれるフィルムのサイズに応じて、フィルム搬送手段にフィルムサイズを選択させて画像記録手段にフィルムを搬送させる工程と、
を含むことを特徴とする請求項１１から１８のいずれか一項に記載の画像形成方法。
【請求項２０】
加熱手段により、熱現像方式にて画像記録を行う工程と、
前記制御手段は、付帯情報に基づいてフィルムのサイズ及び書込ピッチの粗細を判別する工程と、
当該フィルムのサイズ及び書込ピッチの粗細に応じて前記画像記録手段に画像形成を行わせる順序を制御する工程と、
を含むことを特徴とする請求項１１から１９のいずれか一項に記載の画像形成方法。
【請求項２１】
患者を撮影した医用画像及び当該医用画像と関連する付帯情報を生成する画像生成装置と、異なる複数の書込ピッチを切り替えて医用画像を画像形成する画像形成装置と、画像生成装置から医用画像及び付帯情報を受信して画像形成装置に送信する管理装置と、がネットワークを介して接続された医用画像システムにおいて、
前記管理装置は、
患者を撮影した医用画像及び当該医用画像と関連する付帯情報を受信する受信手段と、
前記受信した医用画像及び付帯情報を記憶する画像記憶手段と、
前記付帯情報に基づいて使用する書込ピッチの粗細を判別し、当該書込ピッチの粗細に応じて医用画像及び付帯情報を送信する順序を制御する制御手段と、
当該順序に従って医用画像及び付帯情報を送信する送信手段と、を備え、
前記画像形成装置は、
医用画像及び付帯情報を受信する受信手段と、
前記医用画像及び付帯情報を受信した順序にて医用画像を画像形成する画像記録手段と、
を備えることを特徴とする医用画像システム。
【請求項２２】
前記画像形成装置において、
前記画像記録手段は、少なくとも２種の異なる書込ピッチを切り替え可能であり、
前記付帯情報に基づいて画像記録手段の書込ピッチを設定する制御手段を備えることを特徴とする請求項２１記載の画像形成システム。
【請求項２３】
前記画像形成装置において、
前記画像記録手段は、少なくとも加熱手段を有し、熱現像方式により画像記録を行い、
前記制御手段は、付帯情報に基づいてフィルムのサイズ及び書込ピッチの粗細を判別し、当該フィルムのサイズ及び書込ピッチの粗細に応じて前記画像記録手段に画像形成を行わせる順序を制御することを特徴とする請求項２１又は２２に記載の画像形成システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像信号に基づいて変調した光ビームを感光材料に操作させて画像記録を行う画像形成装置、画像形成システム及び画像形成方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、輝尽性傾向体を主体とするイメージングプレートを用い、放射線画像を一旦蓄積後、励起光を用いて輝尽発光光として取り出し、この光を光電変換することによって画像信号を得る放射線画像読取装置（Computed Radiography：以下「ＣＲ」と略す）が普及してきている。また、最近では放射線蛍光体や放射線光導電体とＴＦＴスイッチング素子などの２次元半導体検出器を組み合わせて放射線画像情報を読み取る装置（Flat Panel Detector：以下「ＦＰＤ」と略す）も提案されている。その他、撮影部位や撮影目的に応じて、コンピュータ断層画像撮影装置（以下、「ＣＴ（Computed Tomography）」と記す）や核磁気共鳴イメージング装置（以下、「ＭＲＩ（Magnetic Resonance Imaging）」と記す）、乳房画像撮影装置等が利用されている（以下、これらの装置を総称して「画像生成装置」と記す）。
【０００３】
これらの医用画像を診断する際には、透過記録媒体、反射記録媒体に画像情報を記録してハードコピーの形で観察する方法が多く用いられている。医用画像情報を記録媒体に記録する医用画像形成装置としては、銀塩記録材料を用いた透過記録媒体上にレーザ露光することによって画像を記録する方式が良く知られている。この方式によれば、モノクロ階調の画像を優れた階調性で描写できると共に、透過媒体に記録して透過光で観察することによって高い診断能が得られる。医用画像形成装置（以下、単に「画像形成装置」と記す）に関しても、種々の方式が開発されてきており、従来の湿式処理を必要とする銀塩記録材料を用いる以外に、サーマルヘッドやヒートモードレーザを用いる感熱記録装置、感光性熱現像記録材料を用いて感光熱発色画像記録を行う装置も知られている。
【０００４】
また、近年では上述した画像生成装置や画像形成装置が、病院内の情報を管理するシステム（以下、ＨＩＳ；Hospital Information Systemという。）や放射線科内の情報を管理するシステム（以下、ＲＩＳ；Radiology Information Systemという。）等にＬＡＮ（Local Area Network）等の通信ネットワークを介して接続され、撮影された医用画像がネットワークを介して送受信され、各装置において利用されている。例えば、各種画像生成装置において生成された医用画像を、画像形成装置に送信し、画像形成装置において医用画像をフィルムに記録して出力し、診断に利用している。
【０００５】
これらの画像形成装置においては、医用画像の記録を行う際に、撮影された部位に応じて、異なる書込みピッチで医用画像の記録が行われるようになってきている。例えば、マンモグラフィ（乳房撮影画像）では、他の一般の医用画像に比べ、より細かい書込みピッチにより記録が行われることが要望される。これは、マンモグラフィによる所見では、微小な石灰が集まって（クラスタ化して）存在するとそこが初期癌である可能性が高いという特徴を持っているため、このような微小な石灰画像を診断する場合、診断上特に高精細な医用画像が要求されるためである。また、このような高精細が要求される医用画像は、読み取りの際も、他の一般の医用画像に比べ、細かい読取ピッチによる読み取りが要望される（例えば、特許文献１参照）。
【特許文献１】特開平７−１１１５９０号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら、診断上特に高精細が要求される医用画像にあっては、書込ピッチを細かくすると、入力された医用画像の処理に時間を要する。また、このような医用画像については、読み取りの際も細かい読取ピッチにより読み取りを行うことが要望されるため、医用画像のデータ容量が大きくなり、画像処理にも時間を要する。つまり、高精細が要求される医用画像は、１枚のフィルムを出力するために、通常の医用画像と比較してかなりの時間を要し、処理効率が悪いという問題がある。
【０００７】
一方、上述した病院内の医用画像システムにおいて、マンモグラフィは、通常緊急性を有する場合の比較的少ない予約検査系の処理である。また、ＣＴやＭＲＩで撮影された医用画像は、救急患者等の医用画像が含まれる場合もあり、緊急性を有する処理も少なくない。しかしながら、上述した医用画像システムにおいては、画像形成装置に各種医用画像が入力された場合、通常これを入力された順に処理を行っているため、緊急性の有する医用画像が入力された場合であっても、それ以前にマンモグラフィが入力されている場合、時間の要するマンモグラフィを先に処理することとなる。したがって、緊急性を有する医用画像を迅速に出力することができず、診断に遅れを来してしまうことがあった。或いは、医用画像の出力が混み合う時間帯に、時間を要するマンモグラフィの出力を行うことは、病院全体の診療効率を低下させるという問題がある。
【０００８】
本発明の課題は、医用画像の特性に応じた書込ピッチにより、効率良く医用画像を記録して病院全体の診療効率を向上させることである。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
上記課題を解決するために、請求項１記載の発明は、
患者を撮影した医用画像及び当該医用画像と関連する付帯情報を入力する画像入力手段と、前記入力された医用画像及び付帯情報を記憶する画像記憶手段と、異なる複数の書込ピッチを切り替えて医用画像を画像形成する画像記録手段と、を備える画像形成装置であって、
前記付帯情報に基づいて使用する書込ピッチの粗細を判別し、当該書込ピッチの粗細に応じて前記画像記録手段に画像形成を行わせる順序を制御する制御手段を備えることを特徴としている。
【００１０】
請求項２記載の発明は、請求項１記載の画像形成装置において、
前記画像記録手段は、少なくとも２種の異なる書込ピッチを切り替え可能であり、
前記制御手段は、前記付帯情報に基づいて画像記録手段の書込ピッチを設定し、粗い書込ピッチを使用する医用画像を優先して画像記録手段に画像形成を行わせることを特徴としている。
【００１１】
請求項３記載の発明は、請求項１記載の画像形成装置において、
前記画像記録手段は、少なくとも２種の異なる書込ピッチを切り替え可能であり、
前記制御手段は、前記画像記憶手段に記憶された医用画像のうち粗い書込ピッチを使用する医用画像を優先して画像記録手段に画像形成させ、前記画像入力手段から所定時間以上医用画像が入力されない場合に、前記画像記録手段に細かい書込ピッチを設定し、前記画像記憶手段に記憶されている細かい書込ピッチを使用する医用画像を画像形成させることを特徴としている。
【００１２】
請求項４記載の発明は、請求項１記載の画像形成装置において、
前記画像記録手段は、少なくとも２種の異なる書込ピッチを切り替え可能であり、
前記制御手段は、前記画像記憶手段に記憶された医用画像のうち粗い書込ピッチを使用する医用画像を優先して画像記録手段に画像形成させ、細かい書込ピッチを使用する医用画像が所定数前記画像記憶手段に記憶された場合に、前記画像記録手段に細かい書込ピッチを設定し、前記画像記憶手段に記憶されている細かい書込ピッチを使用する医用画像を所定数分連続して画像形成させることを特徴としている。
【００１３】
請求項５記載の発明は、請求項１から４のいずれか一項に記載の画像形成装置において、
前記医用画像と関連する付帯情報は、ＤＩＣＯＭ規格に準拠する付帯情報であり、
前記制御手段は、当該付帯情報に基づいて、書込ピッチの粗細を判別することを特徴としている。
【００１４】
請求項６記載の発明は、請求項１から５のいずれか一項に記載の画像形成装置において、
前記制御手段は、粗い書込ピッチとして５０μｍの書込ピッチを設定し、細かい書込ピッチとして２５μｍの書込ピッチを設定することを特徴としている。
【００１５】
請求項７記載の発明は、請求項１から５のいずれか一項に記載の画像形成装置において、
前記画像入力手段により入力される医用画像は、読取ピッチが変更可能なＣＲ（Computed Radiography）装置により生成された医用画像であることを特徴としている。
【００１６】
請求項８記載の発明は、請求項１から６のいずれか一項に記載の画像形成装置において、
前記画像入力手段により入力される医用画像は、読取ピッチの異なる複数の画像生成装置により生成されたことを特徴としている。
【００１７】
請求項９記載の発明は、請求項１から８のいずれか一項に記載の画像形成装置において、
複数のフィルムサイズを装填可能なフィルム装填手段と、
フィルム装填手段からフィルムサイズを選択してフィルムを搬送するフィルム搬送手段と、を備え
前記制御手段は、前記付帯情報に含まれるフィルムのサイズに応じて、フィルム搬送手段にフィルムサイズを選択させて画像記録手段にフィルムを搬送させることを特徴としている。
【００１８】
請求項１０記載の発明は、請求項１から９のいずれか一項に記載の画像形成装置において、
前記画像記録手段は、少なくとも加熱手段を備え、熱現像方式により画像形成を行い、
前記制御手段は、付帯情報に基づいてフィルムのサイズ及び書込ピッチの粗細を判別し、当該フィルムのサイズ及び書込ピッチの粗細に応じて前記画像記録手段に画像形成を行わせる順序を制御することを特徴とする。
【００１９】
請求項１１記載の発明は、
患者を撮影した医用画像及び当該医用画像と関連する付帯情報を入力する工程と、前記入力された医用画像及び付帯情報を記憶する工程と、画像記録手段により異なる複数の書込ピッチを切り替えて医用画像を画像形成する工程と、を含む画像形成方法であって、
前記付帯情報に基づいて使用する書込ピッチの粗細を判別し、当該書込ピッチの粗細に応じて前記画像記録手段に画像形成を行わせる順序を制御する工程を含むことを特徴としている。
【００２０】
請求項１２記載の発明は、請求項１１記載の画像形成方法において、
前前記付帯情報に基づいて画像記録手段の書込ピッチを設定する工程と、
少なくとも２種の切り替え可能な書込ピッチのうち前記設定された書込ピッチに切り替える工程と、
粗い書込ピッチを使用する医用画像を優先して画像形成を行わせる工程と、
ことを特徴としている。
【００２１】
請求項１３記載の発明は、請求項１１記載の画像形成方法において、
前記付帯情報に基づいて画像記録手段の書込ピッチを設定する工程と、
少なくとも２種の切り替え可能な書込ピッチのうち前記設定された書込ピッチに切り替える工程と、
前記記憶された医用画像のうち粗い書込ピッチを使用する医用画像を優先して画像記録手段に画像形成させる工程と、
所定時間以上医用画像が入力されない場合に、前記画像記録手段に細かい書込ピッチを設定して、細かい書込ピッチを使用する医用画像を画像形成させる工程と、
を含むことを特徴としている。
【００２２】
請求項１４記載の発明は、請求項１１記載の画像形成方法において、
前記付帯情報に基づいて画像記録手段の書込ピッチを設定する工程と、
少なくとも２種の切り替え可能な書込ピッチのうち前記設定された書込ピッチに切り替える工程と、
前記記憶された医用画像のうち粗い書込ピッチを使用する医用画像を優先して画像記録手段に画像形成させる工程と、
細かい書込ピッチを使用する医用画像が所定数記憶された場合に、前記画像記録手段に細かい書込ピッチを設定して、前記記憶されている細かい書込ピッチを使用する医用画像を所定数分連続して画像形成させる工程と、
を含むことを特徴としている。
【００２３】
請求項１５記載の発明は、請求項１１から１４のいずれか一項に記載の画像形成方法において、
医用画像と関連する付帯情報としてＤＩＣＯＭ規格に準拠した付帯情報を入力する工程と、
前記付帯情報に基づいて、書込ピッチの粗細を判別する工程と、
を含むことを特徴としている。
【００２４】
請求項１６記載の発明は、請求項１１から１５のいずれか一項に記載の画像形成方法において、
粗い書込ピッチとして５０μｍの書込ピッチを設定する工程と、
細かい書込ピッチとして２５μｍの書込ピッチを設定する工程と、
を含むことを特徴としている。
【００２５】
請求項１７記載の発明は、請求項１１から１６のいずれか一項に記載の画像形成方法において、
読取ピッチが変更可能なＣＲ（Computed Radiography）装置により生成された医用画像を入力する工程を含むことを特徴としている。
【００２６】
請求項１８記載の発明は、請求項１０から１６のいずれか一項に記載の画像形成方法において、
読取ピッチの異なる複数の画像生成装置により生成された医用画像を入力する工程を含むことを特徴としている。
【００２７】
請求項１９記載の発明は、請求項１１から１８のいずれか一項に記載の画像形成方法において、
複数のフィルムサイズを装填可能なフィルム装填手段からフィルムサイズを選択してフィルムを搬送する工程と、
前記付帯情報に含まれるフィルムのサイズに応じて、フィルム搬送手段にフィルムサイズを選択させて画像記録手段にフィルムを搬送させる工程と、
を含むことを特徴としている。
【００２８】
請求項２０記載の発明は、請求項１１から１９のいずれか一項に記載の画像形成方法において、
加熱手段により、熱現像方式にて画像形成を行う工程と、
前記制御手段は、付帯情報に基づいてフィルムのサイズ及び書込ピッチの粗細を判別する工程と、
当該フィルムのサイズ及び書込ピッチの粗細に応じて前記画像記録手段に画像形成を行わせる順序を制御する工程と、
を含むことを特徴としている。
【００２９】
請求項２１記載の発明は、
患者を撮影した医用画像及び当該医用画像と関連する付帯情報を生成する画像生成装置と、異なる複数の書込ピッチを切り替えて医用画像を画像形成する画像形成装置と、画像生成装置から医用画像及び付帯情報を受信して画像形成装置に送信する管理装置とがネットワークを介して接続された医用画像システムにおいて、
前記管理装置は、
患者を撮影した医用画像及び当該医用画像と関連する付帯情報を受信する受信手段と、
前記受信した医用画像及び付帯情報を記憶する画像記憶手段と、
前記付帯情報に基づいて使用する書込ピッチの粗細を判別し、当該書込ピッチの粗細に応じて医用画像及び付帯情報を送信する順序を制御する制御手段と、
当該順序に従って医用画像及び付帯情報を送信する送信手段と、を備え、
前記画像形成装置は、
医用画像及び付帯情報を受信する受信手段と、
前記医用画像及び付帯情報を受信した順序にて医用画像を画像形成する画像記録手段と、
を備えることを特徴としている。
【００３０】
請求項２２記載の発明は、請求項２１記載の画像形成システムにおいて、
前記画像形成装置において、
前記画像記録手段は、少なくとも２種の異なる書込ピッチを切り替え可能であり、
前記付帯情報に基づいて画像記録手段の書込ピッチを設定する制御手段を備えることを特徴としている。
【００３１】
請求項２３記載の発明は、請求項２１又は２２に記載の画像形成システムにおいて、
前記画像形成装置において、
前記画像記録手段は、少なくとも加熱手段を有し、熱現像方式により画像形成を行い、
前記画像形成装置の制御手段は、付帯情報に基づいてフィルムのサイズ及び書込ピッチの粗細を判別し、当該フィルムのサイズ及び書込ピッチの粗細に応じて前記画像記録手段に画像形成を行わせる順序を制御することを特徴としている。
【発明の効果】
【００３２】
請求項１、１１又は２１記載の発明によれば、画像入力手段から入力された医用画像を画像形成する際に、使用する書込ピッチの粗細に応じて、順序を入れ換えて画像形成することができるため、例えば、使用する書込ピッチが粗く処理に時間を要しない医用画像の画像形成を先に行い、使用する書込ピッチが細かく処理に時間を要する医用画像の画像形成を後に行うことができる。これにより、状況に応じて効率良く医用画像の画像形成を行うことができる。また、書込ピッチの切り替え頻度を低減させることができるため、画像形成装置の耐久性を向上させることができる。
【００３３】
請求項２又は１２記載の発明によれば、粗い書込ピッチを使用する医用画像を優先して画像形成することにより、処理に時間を要しない画像形成については、迅速に処理を行うことができる。
【００３４】
請求項３又は１３記載の発明によれば、粗い書込ピッチを使用する医用画像を優先して画像形成を行い、医用画像が所定時間以上入力されない場合に、細かい書込ピッチを使用する医用画像の画像形成を行うため、空き時間を利用して効率良く処理に時間の要する画像形成を行うことができる。
【００３５】
請求項４又は１４記載の発明によれば、粗い書込ピッチを使用する医用画像を優先して画像形成を行い、細かい書込ピッチを使用する医用画像が画像記憶手段に所定数記憶された場合に、細かい書込ピッチを使用する医用画像の画像形成を行うため、処理に時間を要しない画像形成を優先して行いつつ、適宜処理に時間を要する画像形成を行うことができる。これにより、処理状況に応じて画像形成処理を行うことができ、診療効率を向上させることができる。また、例えば、細かい書込ピッチを使用する医用画像がマンモグラフィ等であった場合、通常、一人の患者に付き４回の撮影（例えば、右乳房斜位方向：ＭＬＯ−Ｒ、左乳房斜位方向：ＭＬＯ−Ｌ、右乳房上下位方向：ＣＣ−Ｒ、左乳房上下位方向：ＣＣ−Ｌ）が行われる。そこで、所定数を例えば４として連続して画像形成させることにより、同一患者の医用画像について略同時期に撮影結果を提供することができ、利便性がよい。
【００３６】
請求項５又は１５記載の発明によれば、ＤＩＣＯＭ規格に準拠した付帯情報に基づいて、医用画像に応じて使用すべき書込ピッチの粗細を判別することができる。すなわち、付帯情報に含まれる書込ピッチを直接取得することもでき、付帯情報に含まれる部位情報、撮影装置の識別情報、読取ピッチ、フィルムサイズ、フィルムの濃度情報等やこれらの組み合わせにより、使用する書込ピッチを判別することができる。
【００３７】
請求項６又は１６記載の発明によれば、医用画像の特性に応じて書込ピッチを５０μｍ又は２５μｍに切り替えて画像形成を行うことにより、医用画像の特性に応じて高画質な医用画像を提供することができる。これにより、診断精度を向上させることができる。
【００３８】
請求項７又は８、１７又は１８記載の発明によれば、種々の読取ピッチにより読み取られた医用画像を、好適な書込ピッチにより画像形成することができるため、医用画像の特性に応じて高画質な医用画像を提供することができる。例えば、細かい読取ピッチにより読み取られて生成された医用画像を細かい書込ピッチにより画像形成し、粗い読取ピッチにより読み取られて生成された医用画像を粗い書込ピッチにより画像形成することにより、診断に適した医用画像を提供することができる。
【００３９】
請求項９又は１９記載の発明は、付帯情報に含まれるフィルムのサイズに応じて、好適なサイズのフィルムに医用画像を形成することができる。
【００４０】
請求項１０、２０又は２３記載の発明によれば、画像入力手段から入力された医用画像を画像形成する際に、使用するフィルムのサイズ及び使用する書込ピッチの粗細に応じて、画像形成の順序を入れ換えることにより、例えば、書込ピッチが同一であって、使用するサイズが異なる医用画像が入力された場合、大サイズのフィルムへの画像形成を先に行い、小サイズのフィルムへの画像形成を後に行う順番とすることができる。これにより、加熱手段の表面において、フィルムの通過・非通過に伴う汚れ等の差異がフィルムへ転写されることを防いで、高画質な医用画像を提供することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００４１】
以下、図１〜図６を参照して本発明の実施の形態を詳細に説明する。ただし、発明の範囲は、図示例に限定されない。
【００４２】
まず、本実施の形態の構成を説明する。
図１は、本実施の形態における医用画像システム１００のシステム構成を示す概念図である。図１に示すように、医用画像システム１００には、画像生成装置１ａ〜１ｅ、画像形成装置２ａ〜２ｂ、ＨＩＳ／ＲＩＳ３、ＪＯＢマネージャ４、ＷＳ（Work Station）５等がネットワークＮを介して、相互にデータが送受信可能なように接続されている。また、画像生成装置１ｄ，１ｅ，ＳＷ５は、ＣＲ系ネットワーク１０を構成している。
【００４３】
ネットワークＮは、ＬＡＮ（Local Area Network）やＷＡＮ（Wide Area Network）、
インターネット等の様々な回線形態を適用可能である。なお、病院等の医療機関内で許可されるのであれば、無線通信や赤外線通信であってもよいが、重要な患者情報を含むため、送受信される情報は暗号化することが好ましい。また、病院内の通信方式としては、一般的に、ＤＩＣＯＭ（Digital Image and Communications in Medicine）規格が用いられており、上述した画像生成装置１ａ〜１ｃと画像形成装置２との通信では、ＤＩＣＯＭ  ＭＷＭ(Modality Worklist Management）やＤＩＣＯＭ  ＭＰＰＳ（Modality Performed Procedure Step）が用いられる。
【００４４】
画像生成装置１ａ〜１ｅは、例えば、ＣＲ，ＦＰＤ，ＣＴ，ＭＲＩ，乳房撮影装置等から構成され、被写体を撮影し、撮影した画像をデジタル変換して、医用画像を生成する装置である。本実施の形態においては、画像生成装置２ａがＣＴであり、画像生成装置１ｂがＭＲＩであり、画像生成装置１ｃが乳房撮影装置であり、画像生成装置１ｄが立位ＣＲであり、画像生成装置１ｅがカセッテＣＲである場合を例として説明する。なお、画像生成装置１ｅは、技師の指示又は撮影部位等に応じて、読取ピッチを切り替えて医用画像の読み取りを行うものとする。例えば、撮影部位が頭部や胸部等であった場合、一般用の読取ピッチ（例えば、８０μｍ）で読み取りを行い、撮影部位が乳房等であった場合、高精細用の読取ピッチ（例えば、５０μｍ）で読み取りを行う。
【００４５】
また、画像生成装置１ａ〜１ｅは上述したＤＡＩＣＯＭ規格に準拠した装置であるものとし、ＤＩＣＯＭ規格に応じた付帯情報が付帯されるものとする。画像生成装置１ａ〜１ｅがＤＡＩＣＯＭ規格に不準拠の場合、図示しないＤＩＣＯＭ変換装置を用い、ＤＩＣＯＭの付帯情報を入力させるか、後述するＪＯＢマネージャ４又はＷＳ５により、付帯情報を生成させて、医用画像に付帯させる構成であってもよい。
【００４６】
画像形成装置２ａ〜２ｂは、画像生成装置１ａ〜１ｅから供給される医用画像データを可視像として再生したハードコピーを出力するものであり、例えば、Ｘ線レーザ、ヒートモードレーザ、サーマルヘッド等を用いた各種ドライプリンタから構成されるものである。
【００４７】
ＨＩＳ／ＲＩＳ３は、病院内にネットワークを介して構築される情報システムであり、システム全体を管理するサーバ、端末、データベース等から構成される。具体的に、ＨＩＳ／ＲＩＳ３は、医用画像撮影のオーダ受付、検査データ、撮影された医用画像等の管理を行う。
【００４８】
ＪＯＢマネージャ４は、ＤＩＣＯＭの付帯情報に基づいて、画像生成装置１ａ〜１ｅ、画像形成装置２ａ〜ｂ、図示しないデータベース等の間で、医用画像を管理する装置である。ＪＯＢマネージャ４は、例えば、ＤＩＣＯＭ規格に対応していない画像生成装置により生成された医用画像が入力された場合、ＤＩＣＯＭ規格に対応した付帯情報を生成して、医用画像を管理する。また、ＪＯＢマネージャ４は、画像生成装置１ａ〜１ｅにより生成された医用画像をフィルムに記録させる場合、付帯情報に基づいて画像形成装置２ａ又は２ｂを選択して対応する画像形成装置に医用画像を出力し、医用画像を記録させる。
【００４９】
ＷＳ５は、ＣＲ系ネットワークを構築するためのネットワークサーバであり、画像生成装置１ｄ〜１ｅを管理する。
【００５０】
次に、本発明に特徴的な画像形成装置２ａ〜２ｂについて詳細に説明する。
なお、画像形成装置２ａ〜２ｂは、略同一の構成によって成るため、同一部分については同一の符号を付し、画像形成装置２ａを代表として説明を行う。図２は、画像形成装置２ａの機能的構成を示すブロック図である。図２に示すように、画像データ入力手段２１、画像データ記憶手段２２、画像処理手段２３、入力手段２４、表示手段２５、制御手段２６、フィルム搬送手段２７、フィルム載置手段２８、画像記録手段２９等から構成されている。
【００５１】
画像データ入力手段２１は、医用画像生成装置１ａ〜１ｃからネットワークＮを介して、デジタル変換された医用画像データを取得する。また、画像入力手段２１は、撮影された医用画像データを記録したＣＤ−ＲＯＭ（Compact Disk-Read Only Memory）やフロッピー（登録商標）等の各種記憶媒体から医用画像データを読み取り可能な構成であってもよい。
【００５２】
或いは、画像データ入力手段２１は、画像形成装置２とは別体に構成されるレーザデジタイザ等を備えてもよく、患者を撮影した医用画像が記録されたフィルム上をレーザビームで走査し、透過した光量を測定してその測定値をアナログデジタル変換することにより、医用画像をデジタル画像データとして画像形成装置２へ入力する構成であってもよい。
【００５３】
なお、画像データ入力手段２１は、上記レーザデジタイザに限らず、例えばＣＣＤ（Charge Coupled Device）等の光検出素子を適用して、医用画像が記録されたフィルム上を光走査し、その反射光をＣＣＤにより光電変換してデジタル画像データを入力することとしてもよい。
【００５４】
また、フィルムに記録された医用画像を読み取るのではなく、蓄積性蛍光体を用いて撮影された医用画像をデジタル変換して医用画像データを生成する撮影装置と接続可能な構成とし、この撮影装置からデジタル画像データを画像形成装置２ａ〜２ｂに入力することとしてもよい。この場合には、フィルムが不要であり、コストダウンを図ることが可能となる。
【００５５】
また、画像データ入力手段２１は、放射線画像を撮像して電気信号として出力するＦＰＤを接続可能な構成とし、このＦＰＤからデジタル画像データを入力することとしてもよい。ＦＰＤは、特開平６−３４２０９８号公報に記載されているように、照射された放射線の強度に応じた電荷を生成する放射線検出素子と、この放射線検出素子により生成された電荷を蓄積するコンデンサとが２次元的に配列されたものである。
【００５６】
また、画像データ入力手段２１は、特開平９−９００４８号公報に記載されているように、蛍光強度を検出するフォトダイオード、ＣＣＤ、ＣＭＯＳ（Complementary Metal-Oxide Semiconductor）センサ等の光検出素子を画素毎に設けた光検出器を備えた構成とし、放射線を増感紙等の蛍光体層に吸収させて蛍光を発光させ、その蛍光強度を光検出器で検出し、光電変換を行ってデジタル医用画像データを入力することとしてもよい。また、放射線の照射により可視光を発する放射線シンチレータと、レンズアイ及び各々のレンズに対応するエリアセンサと組み合わせた構成であってもよい。
【００５７】
なお、画像データ入力手段２１により入力された医用画像データにはヘッダ領域が設けられており、このヘッダ領域に、その医用画像に関する情報として、例えば撮影された患者の氏名、患者ＩＤ（患者を個別に識別するためのＩＤ）、性別等の患者情報、撮影部位（部位情報）、撮影日、画像がどの検査に属するかを示す検査ＩＤ（検査を個別に識別するためのＩＤ）等の撮影情報や、医用画像を生成した画像生成装置の装置ＩＤ（装置を個別に識別するためのＩＤ）、記録画素サイズ（読取ピッチ）、フィルムのサイズ、フィルムの濃度情報等の付帯情報がＤＩＣＯＭ規格に基づいて記録されていることとする。
【００５８】
画像データ記憶手段２２は、磁気的、光学的記録媒体又は半導体メモリ等により構成され、画像データ入力手段２１により入力された医用画像データを記憶する。このとき、必要に応じてデータ圧縮を施すこととする。データ圧縮方法としては、公知のＪＰＥＧ、ＤＰＣＭ、ウェーブレット圧縮等の手法により、可逆圧縮又は不可逆圧縮を行うことが可能であるが、データ圧縮に伴う画像データの劣化が無い可逆圧縮が好ましい。
【００５９】
画像処理手段２３は、画像データ記憶手段２２から入力された医用画像データに各種画像処理を施して画像記録手段２７に出力する。各種画像処理には、画像コントラストを調整する階調処理、コントラスト補正処理、画像の鮮鋭度を調整する周波数強調処理、ダイナミックレンジの広い画像を被写体の細部のコントラストを低下させることなく見やすい濃度範囲に収めるためのダイナミックレンジ圧縮処理、読取画素サイズと記録画素サイズの異なる医用画像を等倍出力するための補間処理等が含まれる。
【００６０】
入力手段２４は、キーボード、マウス等から構成され、入力された指示に応じた指示信号を生成して、制御手段２６に出力する。
表示手段２５は、ＣＲＴ（Cathode Ray Tube）やＬＣＤ（Liquid Crystal Display）、プラズマディスプレイ等からなる表示手段が適用され、制御手段２６から入力された表示情報を出力する。
【００６１】
制御手段２６は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）、ＲＡＭ（Random Access Memory）、ＲＯＭ（Read Only Memory）等から構成され、ＲＯＭに格納される各種処理プログラムに従って、画像形成装置２ａを構成する各構成部を一括して制御する。具体的に、制御手段２６は、ＲＯＭに格納される画像形成処理プログラム１〜３に従って、各構成部の動作を統括的に制御して画像形成処理１〜３を実行する。なお、処理の詳細については、後述する。
【００６２】
フィルム搬送手段２７は、フィルム載置手段２８からフィルムを取り出すフィルムピックアップ、搬送ローラ等により構成され、制御手段２６から出力される選択信号に応じて、トレイＴ１，Ｔ２の中から指定されたトレイを選択し、選択されたトレイに装填されているフィルムを画像記録手段２９に搬送する。
【００６３】
フィルム載置手段２８は、２種のトレイＴ１，Ｔ２を備えており、トレイＴ１，Ｔ２にはサイズの異なるフィルムが装填される。例えば、トレイＴ１には、サイズが六切のフィルムが装填され、トレイＴ２には、サイズが半切のフィルムが装填されているものとする。なお、画像形成装置２ｂのフィルム載置手段２８には、２種のトレイＴ３，Ｔ４を備えており、トレイＴ３，Ｔ４には、例えば、サイズが大四で、フィルム特性の異なるフィルムがそれぞれ装填されているものとする。
【００６４】
なお、トレイＴ１〜４に格納されるフィルムは、例えば、感熱性現像記録材料や感光感熱記録材料が用いられる。このフィルムは、露光されることにより感光性ハロゲン化銀等の光触媒が潜像を形成し、加熱されることによって、還元剤の作用でイオン化されている有機銀塩の銀が移動して、感光性ハロゲン化銀と結合して結晶銀となり、画像を形成するものである。
【００６５】
画像記録手段２９は、例えば、Ｘ線レーザやヒートモードレーザを用いる熱現像方式の感熱記録装置から構成されている。この画像記録手段２９は、画像処理手段２３から入力される医用画像データに応じて変調したレーザビームでフィルムを露光して潜像を形成し、その後フィルムを加熱ドラム（図示せず）にて過熱することにより、露光部を発色させて潜像を可視像化する。また、画像記録手段２９は、制御手段２６の制御に応じて、出力するレーザビームのビーム径を調整することにより、書込ピッチを５０μ（一般医用画像用）又は２５μ（高精細医用画像用）に切り替えて、医用画像の記録を行う。
【００６６】
次に、本実施の形態における動作について説明する。
なお、動作説明の前提として、以下のフローチャートに記述されている各処理を実現するためのプログラムは、画像形成装置１の制御手段２６が読み取り可能なプログラムコードの形態でＲＯＭに格納されており、制御手段２６は、当該プログラムコードに従った動作を逐次実行する。なお、以下に示す画像形成処理１〜３は、例えば、画像形成装置２に設定されているモードに応じて、対応する処理がそれぞれ実行されるものとする。
【００６７】
まず、前回の画像形成から所定時間経過するまでの間に受信した医用画像データについて、プリント要求の出力順を入れ換えて、画像形成を行う画像形成処理１について説明する。図３は、画像形成装置１の制御手段２６により実行される画像形成処理１を示すフローチャートである。
【００６８】
図３に示すように、画像データ入力手段２１を介して医用画像データが入力されると（ステップＳ１）、制御手段２６は、受信した医用画像データを画像データ記憶手段２２に記憶させると共に、プリント要求を制御手段２６内のＲＡＭに格納する（ステップＳ２）。次いで、制御手段２６は、前回の画像形成から所定時間（例えば、２分程度）が経過したか否かを判別し（ステップＳ３）、所定時間を経過していない場合（ステップＳ３；ＮＯ）、ステップＳ１に移行して、次の医用画像データを受信する。
【００６９】
一方、前回の画像形成から所定時間が経過した場合（ステップＳ３；ＹＥＳ）、制御手段２６は、ＲＡＭに蓄積したプリント要求を取得し、画像データ記憶手段２２に保存されている医用画像データの付帯情報に基づいて高精細が要求される医用画像であるか否かを判別する（ステップＳ４）。
【００７０】
ここで、付帯情報に基づいて高精細が要求される医用画像であるか否かを判別する方法として、例えば、付帯情報に含まれる書込ピッチに基づいて判別する。付帯情報に含まれる書込ピッチが例えば、２５μｍであれば、高精細が要求される医用画像であると判別し、書込ピッチが例えば、５０μｍであれば、一般の医用画像であると判別する。また、付帯情報に含まれる部位情報（撮影部位）に基づいて判別してもよい。例えば、撮影部位が乳房撮影であれば高精細が要求される医用画像であると判別し、その他の部位情報であれば、一般の医用画像であると判別する。
【００７１】
さらに、撮影装置の識別情報、フィルムのサイズ、フィルムの濃度情報、読取ピッチ等又はこれらの組み合わせに基づいて高精細が要求される医用画像に多く用いられる撮影装置、フィルムのサイズ、フィルムの濃度情報、読取ピッチであるか否かを判別して、入力された医用画像が高精細が要求される医用画像であるか否かを判別する形態であってもよい。
【００７２】
なお、高精細が要求される医用画像とは、すなわち、細かい書込ピッチを使用して画像形成が行われる医用画像であり、処理に時間を要するものである。また、一般の医用画像とは、高精細が要求される医用画像と比較して、粗い書込ピッチを使用して画像形成が行われる医用画像であり、比較的速やかに処理を行えるものである。
【００７３】
続いて、出力すべき医用画像データの中に一般の医用画像と高精細の医用画像が含まれる場合、一般の医用画像を優先するように医用画像データの出力順を決定する（ステップＳ５）。すなわち、一般の医用画像と高精細の医用画像とが混在している場合、一般の医用画像から先に処理を行い、一般の医用画像の処理が終了した後に、高精細の医用画像を処理する順序となるように、プリント要求の順序を入れ換える。
【００７４】
一般的に、高精細が要求される医用画像は、予約検査系のマンモグラフィである場合が多く、緊急性を有する場合が比較的少ない。一方、一般の医用画像とは、ＣＴやＭＲＩで撮影された画像であり、緊急性を有する場合が少なくない。したがって、一般の医用画像データを優先して画像形成することにより、緊急の患者に対しては迅速に診断を行うことができると共に、予約検査系の医用画像については、処理の順序が遅れた場合であっても、診断に対する影響は少なく抑えることができる。
【００７５】
次いで、制御手段２６は、決定した出力順に従って、画像データ記憶手段２２から医用画像データを出力させ、画像処理手段２３に各種画像処理を行わせ、画象処理を施した医用画像データを画像記録手段２９に出力させる。また、制御手段２６は、フィルム搬送手段２７を制御して所定のサイズのフィルムをフィルム載置手段２８から画像記録手段２９に搬送させる。そして、制御手段２６は、一般の医用画像に対しては、例えば５０μｍ、高精細の医用画像に対しては、例えば２５μｍの書込ピッチとなるように画像記録手段２９の書込ビーム径を設定して、所定サイズのフィルムに医用画像データを記録させる（ステップＳ６）。
【００７６】
次いで、制御手段２６は、画像形成処理を終了する指示が入力されたか否かを判別し（ステップＳ７）、画像形成処理を終了する指示が入力された場合（ステップＳ７；ＹＥＳ）、本画像形成処理１を終了する。また、画像形成処理を終了する指示が入力されない場合（ステップＳ７；ＮＯ）、制御手段２６は、ステップＳ１に移行して、上述した処理を繰り返して実行する。
【００７７】
図６を参照して、上述したステップＳ５において行われる、医用画像データの出力順の決定方法について説明する。なお、ここでは、付帯情報に含まれるフィルムのサイズに基づいて、高精細が要求される医用画像であるか否か、すなわち、使用する書込ピッチの粗細を判別するものとして説明する。図６（ａ）に示すように、所定時間の間にプリント要求が、「半切１、半切２、半切３、半切４、半切５、六切１、半切６、半切７、半切８、六切２」として入力された場合、制御手段２６は、フィルムサイズが半切であるものについては書込ピッチが５０μｍであると判別し、フィルムサイズが六切であるものについては書込ピッチが２５μｍであると判別する。なお、フィルムのサイズと、使用する書込ピッチの対応関係については、制御手段２６のＲＡＭ内に図示しないテーブルが格納されているものとする。
【００７８】
そして、判別結果に基づいて、粗い書込ピッチを使用する医用画像（すなわち、半切のフィルムサイズを使用する医用画像）を優先して画像形成する順序に入れ換えると、図６（ｂ）に示すように、「半切１、半切２、半切３、半切４、半切５、半切６、半切７、半切８、六切１、六切２」との順番になる。これにより、処理に時間を要しない医用画像について速やかに画像形成を行った後、処理に時間を要する医用画像について画像形成を行うことができ、処理状況に応じて効率良く医用画像の画像形成を行うことができる。
【００７９】
次に、高精細が要求される医用画像のプリント要求を一旦ＲＡＭに蓄積し、一般の医用画像のプリント要求が所定時間入力されなかった場合に、まとめて高精細の医用画像のプリント要求を出力し、高精細の医用画像の画像形成を行う画像形成処理２について説明する。図４は、制御手段２６により実行される画像形成処理２のフローチャートを示す図である。
【００８０】
図４に示すように、画像データ入力手段２１を介して画像データを受信すると（ステップＳ１１）、制御手段２６は、受信した医用画像データを画像データ記憶手段２２に記憶させると共に、医用画像データの付帯情報に基づいて高精細が要求される医用画像であるか否かを判別する（ステップＳ１２）。すなわち、制御手段２６は、付帯情報に含まれる書込ピッチ、撮影部位、画像生成装置の識別情報、読取ピッチ、フィルムのサイズ、フィルムの濃度情報等の中から、単一の付帯情報（例えば、読取ピッチ、書込ピッチ、濃度情報）、又は複数の付帯情報（例えば、フィルムサイズ及び読取ピッチ、フィルムサイズ及び部位情報、フィルムサイズ及び画像生成装置の識別情報）に基づいて、使用する書込ピッチの粗細を判別する（ステップＳ１２）。
【００８１】
ここで、医用画像が高精細を要求するものでなく（ステップＳ１３；ＮＯ）、一般用の書込ピッチを使用するものである場合、制御手段２６は、医用画像データを画像データ記録手段２２から出力させると共に、画像記録手段２９の書込ピッチを一般用の５０μｍに設定し、フィルム搬送手段２７から搬送させたフィルムに医用画像データを記録させる（ステップＳ１５）。
【００８２】
また、医用画像が高精細を要求するものである場合（ステップＳ１３；ＹＥＳ）、制御手段２６は、プリント要求をＲＡＭに蓄積する（ステップＳ１４）。次いで、制御手段２６は、次の画像データを受信したか否かを判別し、次の医用画像データを受信した場合（ステプＳ１６）、ステップＳ１１に移行して上述した処理を繰り返して実行する。
【００８３】
一方、所定時間を経過しても次の医用画像データを受信しない場合（ステップＳ１６；ＮＯ，ステップＳ１７；ＹＥＳ）、制御手段２６は、高精細が要求される医用画像のプリント要求がＲＡＭに蓄積されているか否かを判別する（ステップＳ１８）。高精細の医用画像のプリント要求がＲＡＭに蓄積されていない場合は（ステップＳ１８；ＮＯ）、ステップＳ１６に移行する。
【００８４】
また、高精細の医用画像のプリント要求がＲＡＭに蓄積されている場合（ステップＳ１８；ＹＥＳ）、制御手段２６は、対応する医用画像データを画像データ記録手段２２から出力させると共に、画像記録手段２９の書込ピッチを高精細用の２５μｍに設定し、フィルム搬送手段２７から搬送させたフィルムに医用画像データを記録させる（ステップＳ１９）。
【００８５】
そして、制御手段２６は、画像形成処理を終了する指示が入力されたか否かを判別し（ステップＳ２０）、画像形成処理を終了する指示が入力された場合（ステップＳ２０；ＹＥＳ）、本画像形成処理１を終了する。また、画像形成処理を終了する指示が入力されない場合（ステップＳ２０；ＮＯ）、制御手段２６は、ステップＳ１１に移行して、上述した処理を繰り返して実行する。
【００８６】
次に、高精細が要求される医用画像のプリント要求を一旦ＲＡＭに蓄積し、高精細の医用画像のプリント要求が所定数たまった場合に、所定数分のプリント要求をまとめて出力し、高精細の医用画像の画像形成を行う画像形成処理３について説明する。図５は、制御手段２６により実行される画像形成処理３のフローチャートを示す図である。
【００８７】
図５に示すように、画像データ入力手段２１を介して医用画像データを受信すると（ステップＳ２１）、制御手段２６は、受信した医用画像データを画像データ記憶手段２２に記憶させると共に、医用画像データの付帯情報に基づいて高精細が要求される医用画像であるか否かを判別する（ステップＳ２２）。すなわち、制御手段２６は、付帯情報に含まれる書込ピッチ、撮影部位、画像生成装置の識別情報、読取ピッチ、フィルムのサイズ、フィルムの濃度情報等に基づいて、使用する書込ピッチの粗細を判別する。
【００８８】
次いで、制御手段２６は、医用画像が高精細を要求するものでない場合（ステップＳ２３；ＮＯ）、医用画像データを画像データ記録手段２２から出力させると共に、画像記録手段２９の書込ピッチを一般用の５０μに切り替える制御を行い、フィルム搬送手段２７から搬送させたフィルムに医用画像データを記録させる（ステップＳ２５）。
【００８９】
また、医用画像が高精細を要求するものである場合（ステップＳ２３；ＹＥＳ）、制御手段２６は、プリント要求をＲＡＭに蓄積すると共に（ステップＳ２４）、高精細のプリント要求が所定数（例えば、４つ程度）ＲＡＭに蓄積されたか否かを判別する（ステップＳ２６）。
【００９０】
ここで、例えば、高精細が要求されるマンモグラフィにおいては、通常一人の患者につき４枚（例えば、右乳房斜位方向：ＭＬＯ−Ｒ、左乳房斜位方向：ＭＬＯ−Ｌ、右乳房上下位方向：ＣＣ−Ｒ、左乳房上下位方向：ＣＣ−Ｌ）の医用画像を撮影する。したがって、連続して出力される医用画像の枚数としては、４枚程度とすることが好ましい。また、マンモグラフィは、一般の医用画像が記録されるフィルムのサイズ（例えば、半切、大角、大四切）より、小さいサイズのフィルム（例えば、六切）に記録されることが一般的である。一般的に、小さいサイズのフィルムを多量に連続して処理すると、加熱ドラムのフィルム非通過部の温度が不均一に上昇し、この後に大きいサイズのフィルムに画像形成した場合、加熱ドラム表面の不均一な温度上昇が画像形成に影響を及ぼすこととなる。したがって、小サイズのフィルムに画像形成を行う場合、１回に連続して画像形成する数は４枚程度とすることが好ましい。
【００９１】
高精細の医用画像のプリント要求が所定数ＲＡＭに蓄積されていない場合（ステップＳ２６；ＮＯ）、制御手段２６は、ステップＳ２１に移行して、上述した処理を繰り返して実行する。一方、高精細の医用画像のプリント要求が所定数ＲＡＭに蓄積されている場合（ステップＳ２６；ＹＥＳ）、制御手段２６は、ＲＡＭから高精細の医用画像のプリント要求を取得して、医用画像データを画像データ記憶手段２２から出力させる。さらに、画像記録手段２９の書込ピッチを高精細用の２５μに設定し、フィルム搬送手段２７から搬送させたフィルムに医用画像データを記録させる（ステップＳ２７）。
【００９２】
そして、制御手段２６は、画像形成処理を終了する指示が入力されたか否かを判別し（ステップＳ２８）、画像形成処理を終了する指示が入力された場合（ステップＳ２８；ＹＥＳ）、本画像形成処理１を終了する。また、画像形成処理を終了する指示が入力されない場合（ステップＳ２８；ＮＯ）、制御手段２６は、ステップＳ２１に移行して、上述した処理を繰り返して実行する。
【００９３】
なお、上述した画像形成処理３において、高精細のプリント要求が所定数たまった際に、一般の医用画像のプリント要求も複数蓄積している場合は、一般の医用画像のプリント要求を一旦中断して高精細の医用画像の処理を行い、高精細の医用画像の処理が終了した後に、一般の医用画像の処理を再開することとなる。また、高精細の医用画像の処理を行う際に、医用画像データの付帯情報に含まれる患者情報に基づいて、同一患者に関する所定数の医用画像データを取得し、この医用画像データを連続して高精細用の書込ピッチを設定して画像形成する構成であっても良い。これにより、同一患者の医用画像データについては、同時期に画像形成を行い、フィルムを排出することができるため、データの紛失等を防いで、確実にフィルムを回収することができる。
【００９４】
以上のように、本実施の形態によれば、画像形成装置２ａ〜２ｂは、画像生成装置１ａ〜１ｅからプリント要求とともに医用画像データを受信すると、受信した医用画像データを画像データ記憶手段２２に記憶すると共に、受信した医用画像データの付帯情報に基づいて、高精細が要求される医用画像であるか否かを判別する。そして、入力された複数の医用画像データに一般の医用画像と高精細が要求される医用画像とが混在する場合、医用画像データが入力された順序での処理を行わず、一般の医用画像の画像形成を優先して行い、一般の医用画像への画像形成が終了した後に、画像記録手段２９の書込ピッチを高精細用に切り替えて、高精細が要求される医用画像の画像形成を行う。
【００９５】
したがって、一般用の書込ピッチにて一般の医用画像を優先して画像形成した後に、高精細用の書込ピッチにて高精細用の医用画像を画像形成することができる。これにより、出力頻度が高く、時間の係らない一般の医用画像の処理を優先して行うことができ、医用画像を効率良く出力することができる。この結果、病院全体の診療効率を向上させることができる。
【００９６】
例えば、画像形成処理１においては、所定時間毎の間に入力された医用画像データについて画像形成を行う順序を入れ換え、一般の医用画像の画像形成を優先して行い、一般の医用画像の画像形成が終了した後、高精細用の書込ピッチに切り替えて高精細の医用画像の画像形成を行う。これにより、非連続で高精細の医用画像データが入力された場合であっても、高精細の医用画像の画像形成を連続して行うことができるため、画像記録手段１９において、書込ピッチの切り替えを頻繁に行うことなく、処理を速やかに実行することができる。また、書込ピッチの切り替え頻度を低減させる装置自体の耐久性を向上させることができる。上述した画像形成処理１は、例えば、処理枚数が多量であり、医用画像データの入力が途切れない場合に、有効に利用できる処理である。
【００９７】
また、画像形成処理２においては、一般の医用画像の画像形成は、医用画像データが入力された順序により処理を行い、高精細用の書込ピッチを使用する医用画像データは、画像データ記憶手段に蓄積しておく。そして、所定時間医用画像データの入力がない場合に、画像データ記憶手段に記憶されている高精細の医用画像データを取得して、高精細用の書込ピッチを設定して医用画像の画像形成を行わせるため、一般の医用画像の入力が行われない空き時間を利用して、比較的時間の係る高精細の医用画像の画像形成を行わせることができる。
【００９８】
上述したように、高精細が要求される医用画像は、緊急性を有する場合が比較的少ない予約検査系の医用画像である場合が多く、一般の医用画像には、緊急性を有する医用画像も少なくない。したがって、緊急性を有する場合が含まれる一般の医用画像を優先することにより、緊急の患者に対しては迅速に診断を行うことができると共に、予約検査系の医用画像については、処理の順序が遅れた場合であっても、診断に対する影響は少なく抑えることができる。これにより、病院全体の診療効率を向上させることができる。上述した画像形成処理２は、例えば、緊急性を有するＣＴやＭＲＩの医用画像が頻繁に入力される場合に、有効に利用できる処理である。
【００９９】
また、画像形成処理３においては、一般の医用画像の画像形成は、医用画像データが入力された順序により処理を行い、高精細の医用画像データは、画像データ記憶手段２２に蓄積しておく。そして、高精細の医用画像データが所定数画像データ記憶手段に蓄積された場合、高精細用の書込ピッチに切り替えて、高精細の医用画像の画像形成を所定数分連続して実行する。これにより、高精細の医用画像が所定数蓄積されるまで、一般の医用画像を優先して画像形成処理を行うことができる。
【０１００】
また、高精細の医用画像の連続処理を所定数に設定しておくことにより、加熱ドラム表面におけるフィルム非通過部の温度上昇を一定範囲内に抑えることができ、後に大サイズを処理する場合に、加熱ドラムの表面温度のバラツキによる画像形成の悪影響を防止することができる。
【０１０１】
また、一般的に、高精細が要求されるマンモグラフィは、一人の患者につき４枚の医用画像を撮影することが多い。この場合、画像形成装置１には高精細の医用画像データが、４枚分略同時間帯に入力されることとなる。そこで、画像データ記憶手段に記憶される所定数を４とすることにより、必要となる医用画像を効率良く小サイズのフィルムへ画像形成させることができ、医師の診療効率を向上させることができる。したがって、画像形成処理３は、例えば、マンモグラフィが頻繁に利用される場合に、有効に利用できる処理である。
【０１０２】
なお、上述した本実施の形態における記述は、本発明に係る好適な画像形成装置の一例であり、これに限定されるものではない。例えば、本実施の形態においては、画像形成装置１の制御手段２６により、医用画像の出力順が制御され、一般用の書込ピッチ又は高精細用の書込ピッチが設定されて、画像形成される構成として説明を行ったが、画像生成装置１ａ〜１ｅから出力された医用画像は、ＪＯＢマネージャ４に取得され、ＪＯＢマネージャ４は、医用画像の付帯情報に基づいて使用する書込ピッチが一般用であるか高精細用であるかを判別し、書込ピッチの粗細に応じて医用画像の出力順を入れ換えて、画像形成装置２に医用画像データを出力する構成であってもよい。この場合、画像形成装置２の制御手段２６は、医用画像データが入力された順序にて医用画像データを画像記録手段２９に出力させると共に、付帯情報に基づいて画像記録手段２９の書込ピッチを設定して、医用画像の画像形成を行わせる。
【０１０３】
この構成によれば、複数の画像形成装置２が備えられる医用画像システム１００において、処理に時間を要する高精細の医用画像を複数の画像形成装置２に平均化して振り分けられることができ、医用画像システム１００全体において効率良く医用画像の画像形成を行うことができる。
【０１０４】
また、本実施の形態においては、画像記録手段２９は、２種の書込ピッチを切り替えて医用画像の画像形成を行い、一般用の書込ピッチとしては５０μｍを設定し、高精細用の書込ピッチとしては２５μｍを設定するものとして説明を行ったが、切り替え可能な書込ピッチの種類及び数はこれに限定されず任意である。一般の医用画像をフィルムに記録する場合、書込ピッチが５０μｍ程度であれば、高画質な医用画像を形成することが可能である。しかし、診断上特に高精細が要望される医用画像は、書込ピッチを２５μｍ程度に細かく設定することが好ましい。なお、一般医用画像の書込ピッチを２５μｍに設定して画像形成することも可能であるが、画像処理に時間を要し、単位時間あたりの処理能力（出力枚数）が低下するため、実用上好ましくない。
【０１０５】
また、本実施の形態においては、半切（１７×１４）、大角（１４×１４）、大四切（１１×１４）、六切（８×１０）等のフィルムに画像形成を行う場合を例として説明を行ったが、さらに異なるサイズのフィルムに医用画像を画像形成する構成であっても良い。さらに、六切サイズを使用するときは、高精細として判別する場合を例として説明したが、医用画像システム１００に画像生成装置１として超音波装置を有する場合、高精細用の書込ピッチ（マンモグラフィ用）で画像形成を行うか、一般用の書込ピッチ（超音波画像用）で画像形成を行うかを、フィルムサイズ以外の付帯情報（例えば、部位情報や画像生成装置の識別情報）に基づいて、判別する構成であってもよい。
【０１０６】
また、画像処理装置３において、高精細のプリント要求が所定数たまった場合の一例として、高精細のプリント要求が４つたまった場合に、小サイズのフィルムに画像形成を行うとしたが、この所定数は任意に設定可能である。或いは、高精細が要求される場合であっても、緊急用のフラグが付帯情報に含まれている場合は、緊急用のフラグが付帯した医用画像を最優先して画像形成する構成であってもよい。
【０１０７】
また、高精細でプリントを行うフィルムサイズが２種ある場合、例えば、六切への左又は右乳房画像及び大四切への左右乳房画像がある場合、サイズの大きい大四切への画像形成を先に行い、六切への画像形成を後にする順番とすることにより、加熱ドラム表面のフィルム通過・非通過に伴う汚れ等の差異がフィルムへ転写されることを抑制することができる。これにより、加熱ドラム表面のクリーニング回数を低減させて、処理効率を向上させることができる。
【０１０８】
その他、本実施の形態における画像形成装置２ａ〜２ｂの構成部分の細部構成、及び細部動作に関しても、本発明の趣旨を逸脱することのない範囲で適宜変更可能である。
【図面の簡単な説明】
【０１０９】
【図１】本発明を適用した実施の形態における医用画像システム１００のシステム構成を示す概念図である。
【図２】本実施の形態における画像形成装置１の要部構成を示す断面図である。
【図３】図２の制御手段２６により実行される画像形成処理１を示すフローチャートである。
【図４】図２の制御手段２６により実行される画像形成処理２を示すフローチャートである。
【図５】図２の制御手段２６により実行される画像形成処理３を示すフローチャートである。
【図６】図３に示す画像形成処理１における医用画像データの出力順の決定方法について説明する図である。
【符号の説明】
【０１１０】
１ａ〜１ｅ  画像生成装置
２ａ〜２ｂ  画像形成装置
２１    画像データ入力手段
２２    画像データ記憶手段
２３    画像処理手段
２４    入力手段
２５    表示手段
２６    制御手段
２７    フィルム搬送手段
２８    フィルム載置手段
２９    画像記録手段
３    ＨＩＳ／ＲＩＳ
４    ＪＯＢマネージャ
５    ワークステーション
Ｎ    ネットワーク
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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