(57)【要約】  【課題】送信装置と受信装置の間で帯域の売買または賃借をすることにより、コンテンツ配信におけるダウンロード時間を任意に短縮したり、ストリーミングする際に表示される画質を任意に高画質にすることができるコンテンツ配信システムを提供することを目的する。  【解決手段】送信装置１は、受信装置２からのコンテンツ送信要求またはコンテンツの帯域割当てを変更する帯域追加要求を受信する送信要求受信手段６と、帯域追加要求にしたがってユーザに対する課金を行う課金手段７と、帯域追加要求にしたがって帯域割当てを行う帯域スケジューリング手段５と、コンテンツを管理するコンテンツ管理手段４と、帯域スケジューリング手段５の帯域割当て結果にしたがって、コンテンツを送信するコンテンツ送信手段３とを備える。  【選択図】  図１
2005051486.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
送信装置から複数の受信装置へコンテンツの配信を行うコンテンツ配信システムであって、
前記送信装置は、前記受信装置からのコンテンツ送信要求及びコンテンツの帯域割当てを変更する帯域追加要求を受信する送信要求受信手段と、前記帯域追加要求にしたがってユーザに対する課金を行う課金手段と、前記帯域追加要求にしたがって帯域割当てを行う帯域スケジューリング手段と、前記コンテンツを管理するコンテンツ管理手段と、前記帯域スケジューリング手段の帯域割当て結果にしたがって、コンテンツを送信するコンテンツ送信手段とを備えることを特徴とするコンテンツ配信システム。
【請求項２】
送信装置から複数の受信装置へコンテンツの配信を行うコンテンツ配信システムであって、
前記受信装置は、前記送信装置に対し送信を要求するコンテンツを選択するコンテンツ選択手段と、前記選択したコンテンツを受信するコンテンツ受信手段と、前記コンテンツを出力するコンテンツ出力手段と、前記コンテンツの帯域割当ての変更を要求する帯域追加手段と、前記コンテンツ選択手段で選択したコンテンツの送信、及び前記帯域追加手段で入力した帯域割当ての変更要求を前記送信装置に送信する送信要求手段を備えることを特徴とするコンテンツ配信システム。
【請求項３】
前記コンテンツをストリーミング形式で送信する場合に、前記送信装置の前記帯域スケジューリング手段における帯域割当てが、出力帯域は変更せずに割り当てる時間を変更することを特徴とする請求項１に記載のコンテンツ配信システム。
【請求項４】
前記複数の受信装置からのコンテンツ送信要求または前記コンテンツの帯域割当ての変更を要求する帯域追加要求によって、前記送信装置の出力帯域が足りなくなった場合、前記帯域スケジューリング手段は、前記複数の受信装置から送信される前記帯域追加要求に含まれる金額をもとに、最も高い金額を課金することができる装置から順に帯域を割り当てていくことを特徴とする請求項１乃至３に記載のコンテンツ配信システム。
【請求項５】
送信装置から複数の受信装置へコンテンツの配信を行うコンテンツ配信システムであって、
前記送信装置は、前記送信装置の出力帯域を管理する帯域管理手段と、前記送信装置とは異なる他の送信装置に帯域の貸し出しを要求する帯域貸出要求手段とを備え、前記複数の受信装置からのコンテンツ送信要求または前記コンテンツの帯域割当ての変更を要求する帯域追加要求によって、前記送信装置内の出力帯域が足りなくなった場合、前記送信装置とは異なる他の送信装置から帯域を借りることを特徴とするコンテンツ配信システム。
【請求項６】
送信装置から複数の受信装置へコンテンツの配信を行うコンテンツ配信システムであって、
前記送信装置は、前記送信装置とは異なる他の送信装置から帯域貸出要求を受け付け、前記送信装置の出力帯域及び前記他の送信装置へ貸し出す出力帯域を併せて管理する帯域全体管理手段と、前記送信装置から前記他の送信装置へ貸し出した帯域を装置毎に集計する使用帯域計算手段を備え、前記送信装置とは異なる他の送信装置が、前記複数の受信装置からのコンテンツ送信要求または前記コンテンツの帯域割当てを変更する帯域追加要求によって、前記送信装置内の出力帯域が足りなくなった場合、前記送信装置に対して帯域を貸し出すことを特徴とするコンテンツ配信システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は送信装置から複数の受信装置に対してコンテンツを送信するコンテンツ配信システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
近年インターネットのブロードバンド化が急速に進み、コンテンツをインターネット経由でダウンロード配信もしくはストリーミング配信するコンテンツ配信システムのサービスが開始されている。コンテンツを送信する送信装置の出力帯域には限りがあるので、コンテンツごとに使用できる帯域を割り当てる技術が研究されている。
【０００３】
従来、コンテンツの特性（リアルタイム性優先、完全性優先）によって配信に使用できる帯域を決定するコンテンツ配信システムが知られている。これは、例えば「動画だからリアルタイム性が必要」、「データだから完全性重視」のように、静的なコンテンツの属性から帯域割当て時の優先パラメータ（リアルタイム性や完全性など）を決めるものである（例えば、特許文献１参照）。
【特許文献１】特開平１０−３０３９３２号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、割り当てられる帯域をコンテンツの属性のみで決定すると、ダウンロード時間を任意に短縮したり、ストリーミングする際に表示される画質を任意に高画質にすること等を受信装置側の操作では行えないという問題がある。また、コンテンツ配信は受信装置側において要求した順番により優先的に配信されるので、送信装置側において出力帯域がなくなってしまった場合には、受信装置側が送信装置側に対してコンテンツ配信の要求を行ってもコンテンツは送信装置から送信されないという問題がある。これは、受信装置側にとってだけでなく、送信装置側にとっても不都合が生じる。例えば、送信装置Ａは、金曜日や土曜日の夜にのみコンテンツ配信のアクセスが集中し、その時間帯以外はアクセスが少ないものとする。また、送信装置Ｂは、月曜日から金曜日の平日にコンテンツ配信のアクセスが多いものとする。このような場合、送信装置Ａにおいては、アクセスが集中する時間帯に備え、出力帯域を確保しておくが、その時間帯以外は出力帯域を持て余すことになる。一方、送信装置Ｂにおいては、送信装置Ｂに出力帯域があるときは、コンテンツの送信要求が複数あっても送信装置Ｂからコンテンツを送信することができるが、送信装置Ｂに出力帯域がなくなってしまうと、コンテンツの送信要求があっても送信装置Ｂからコンテンツを送信することができない。これは互いの送信装置Ａ及びＢにおいて、帯域を有効に利用できていないという問題がある。
【０００５】
本発明はこうした問題に鑑み、コンテンツ配信システムにおいて帯域の割り当てをコンテンツの属性のみで送信装置が決定するのではなく、送信装置と受信装置の間で帯域の売買または賃借をすることにより、コンテンツ配信におけるダウンロード時間を任意に短縮したり、ストリーミングする際に表示される画質を任意に高画質にすることができるコンテンツ配信システムを提供することを目的とし、また、ある送信装置側において出力帯域がなくなったときに他の送信装置との間で帯域の売買または賃借をすることにより互いの送信装置で帯域を有効に利用することのできるコンテンツ配信システムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明の請求項１に記載のコンテンツ配信システムは、送信装置から複数の受信装置へコンテンツの配信を行うコンテンツ配信システムであって、送信装置は、受信装置からのコンテンツ送信要求またはコンテンツの帯域割当てを変更する帯域追加要求を受信する送信要求受信手段と、帯域追加要求にしたがってユーザに対する課金を行う課金手段と、帯域追加要求にしたがって帯域割当てを行う帯域スケジューリング手段と、コンテンツを管理するコンテンツ管理手段と、帯域スケジューリング手段の帯域割当て結果にしたがって、コンテンツを送信するコンテンツ送信手段とを備えるものである。これにより、送信装置と受信装置の間で帯域の売買または賃借をし、コンテンツ配信におけるダウンロード時間を任意に短縮したり、ストリーミングする際に表示される画質を任意に高画質にすることができる。
【０００７】
本発明の請求項２に記載のコンテンツ配信システムは、送信装置から複数の受信装置へコンテンツの配信を行うコンテンツ配信システムであって、受信装置は、送信装置に対し送信を要求するコンテンツを選択するコンテンツ選択手段と、選択したコンテンツを受信するコンテンツ受信手段と、コンテンツを出力するコンテンツ出力手段と、コンテンツの帯域割当ての変更を要求する帯域追加手段と、コンテンツ選択手段で選択したコンテンツの送信、及び帯域追加手段で入力した帯域割当ての変更要求を送信装置に送信する送信要求手段を備えるものである。これにより、送信装置と受信装置の間で帯域の売買または賃借をし、コンテンツ配信におけるダウンロード時間を任意に短縮したり、ストリーミングする際に表示される画質を任意に高画質にすることができる。
【０００８】
本発明の請求項３に記載のコンテンツ配信システムは、コンテンツをストリーミング形式で送信する場合に、送信装置の帯域スケジューリング手段における帯域割当てが、出力帯域は変更せずに割り当てる時間を変更するようにしたものである。これにより、確保した時間だけストリーミング再生の後に巻き戻し再生等の特殊再生操作を行うことができる。
【０００９】
本発明の請求項４に記載のコンテンツ配信システムは、複数の受信装置からのコンテンツ送信要求またはコンテンツの帯域割当ての変更を要求する帯域追加要求によって、送信装置の出力帯域が足りなくなった場合、帯域スケジューリング手段は、複数の受信装置から送信される帯域追加要求に含まれる金額をもとに、最も高い金額を課金した装置から順に帯域を割り当てていくようにしたものである。これにより、送信装置側において出力帯域がなくなってしまっても送信装置と複数の受信装置の間で帯域の競売をすることにより帯域を有効に利用できる。
【００１０】
本発明の請求項５に記載のコンテンツ配信システムは、送信装置から複数の受信装置へコンテンツの配信を行うコンテンツ配信システムであって、送信装置は、送信装置の出力帯域を管理する帯域管理手段と、送信装置とは異なる他の送信装置に帯域の貸し出しを要求する帯域貸出要求手段とを備え、複数の受信装置からのコンテンツ送信要求またはコンテンツの帯域割当ての変更を要求する帯域追加要求によって、送信装置内の出力帯域が足りなくなった場合、送信装置とは異なる他の送信装置から帯域を借りるようにしたものである。これにより、ある送信装置側において出力帯域がなくなったときに他の送信装置との間で帯域の売買または賃借をすることによりお互いの送信装置で帯域を有効に利用できる。
【００１１】
本発明の請求項６に記載のコンテンツ配信システムは、送信装置から複数の受信装置へコンテンツの配信を行うコンテンツ配信システムであって、送信装置は、送信装置とは異なる他の送信装置から帯域貸出要求を受け付け、送信装置の出力帯域及び他の送信装置へ貸し出す出力帯域を併せて管理する帯域全体管理手段と、送信装置から他の送信装置へ貸し出した帯域を装置毎に集計する使用帯域計算手段を備え、送信装置とは異なる他の送信装置が、複数の受信装置からのコンテンツ送信要求またはコンテンツの帯域割当てを変更する帯域追加要求によって、送信装置内の出力帯域が足りなくなった場合、送信装置に対して帯域を貸し出すようにしたものである。これにより、ある送信装置側において出力帯域がなくなったときに他の送信装置との間で帯域の売買または賃借をすることによりお互いの送信装置で帯域を有効に利用できる。
【発明の効果】
【００１２】
本発明のコンテンツ配信システムによれば、コンテンツ配信における帯域の割り当てを属性のみで決定するのではなく、送信装置と受信装置の間あるいは送信装置同士の間で帯域の売買または賃借をすることにより、コンテンツ配信におけるダウンロード時間を任意に短縮したり、ストリーミングする際に表示される画質を任意に高画質にすることができる。
【００１３】
また、本発明のコンテンツ配信システムによれば、ある送信装置側において出力帯域がなくなったときに他の送信装置との間で帯域の売買または賃借をすることにより、出力帯域が不足している送信装置だけでなく、出力帯域に余裕があり、帯域を持て余している送信装置にとっても有効に帯域を活用でき、お互いの送信装置の間で有効に帯域を利用することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１４】
以下、本発明の各実施例を図面を参照しながら詳細に説明していく。
【実施例１】
【００１５】
本実施例では、送信装置と受信装置の間で帯域の売買または賃借をすることにより、コンテンツ配信におけるダウンロード時間を任意に短縮したり、ストリーミングする際に表示される画質を任意に高画質にすることについて説明する。
【００１６】
図１は、本発明の第１の実施例におけるコンテンツ配信システムを示す図である。送信装置１は、コンテンツを送信するコンテンツ送信手段３、コンテンツを管理するコンテンツ管理手段４、コンテンツごとに帯域を割り当てる帯域スケジューリング手段５、受信装置２からのコンテンツ送信要求及びコンテンツの帯域割当てを変更する帯域追加要求を受信する送信要求受信手段６、帯域追加要求にしたがってユーザに対する課金を外部の決済機関に対して依頼する課金手段７から構成される。
【００１７】
また、受信装置２は、送信装置１の送信手段３から送信されるコンテンツを受信するコンテンツ受信手段８、コンテンツを再生・出力するコンテンツ出力手段９、コンテンツを蓄積・管理するコンテンツ蓄積手段１０、送信装置1に対し送信を要求するコンテンツを選択するコンテンツ選択手段１１、コンテンツの帯域割当ての変更を要求する帯域料金入力手段１２、コンテンツ選択手段１１で選択したコンテンツの送信、及び帯域料金入力手段１２で入力した帯域割当ての変更要求を送信装置１に送信する送信要求手段１３から構成される。
【００１８】
図２に示すのはコンテンツメニューである。コンテンツメニューはコンテンツ名とコンテンツ購入の値段、コンテンツ送信時の帯域追加に必要な金額、コンテンツＩＤから構成されている。ユーザは、まずコンテンツメニューを表示し、コンテンツ選択手段１１にて送信を要求するコンテンツを選択する。なお、コンテンツメニューはコンテンツとしてコンテンツ蓄積手段１０に蓄積されていたものをコンテンツ出力手段９で表示しても良いし、ＣＤなど別の媒体によってユーザに受け渡されていても良い。ユーザがコンテンツ選択手段１１１１を用いてコンテンツ名「びすけっと」のコンテンツを選択した場合には、送信要求手段１３がコンテンツＩＤ：「１」のコンテンツ送信要求を受け付け、ユーザＩＤ（ここでは２００番とする）と共に送信要求手段１３を介して送信装置１の送信要求受信手段６に受け渡される。ユーザＩＤはパスワードとともにユーザが入力しても良いし（この場合、受信装置または送信装置でユーザ認証を行う）、受信装置２内に記録されているものを読み出しても良い。送信要求受信手段６は課金手段７にユーザＩＤ：「２００」のユーザへの課金を指示する。課金手段７はユーザＩＤごとに予め定められた課金方法（カード決済など）によって課金を行う。必要であれば、外部機関に決済を依頼する。
【００１９】
課金が正常に終われば、送信要求受信手段６はコンテンツ管理手段４に対し、コンテンツＩＤ：「１」のコンテンツをユーザＩＤ：「２００」のユーザに対してコンテンツを送信するよう指示する。コンテンツ管理手段４は、コンテンツごとに基本となる出力帯域とコンテンツの格納場所などを図３に示すようなコンテンツ管理表で管理しており、送信手段３の出力帯域を管理する帯域スケジューリング手段５に帯域割当てを依頼する。コンテンツＩＤ：「１」のコンテンツは基本帯域が３５０Ｋｂｐｓであり、サイズが３００ＭＢであり、ダウンロード型のコンテンツである（「ストリーミング時間」項目が「ＤＬコンテンツ」になっている）ので計算により６，８５７秒＝１時間５４分１７秒）送信に必要であることがわかるため、図４に示すように現在時刻から１時間５４分１７秒間、３５０Ｋｂｐｓを確保し、送信手段３はコンテンツ管理手段４からコンテンツを受け取り、帯域割当てスケジュールにしたがって送信を開始する。ユーザＩＤ：「２００」の受信装置２の受信手段８はコンテンツを受信し、コンテンツ蓄積手段１０に蓄積する。コンテンツ出力手段９はコンテンツ蓄積手段１０に蓄積されたコンテンツを読み出して再生・出力する。
【００２０】
コンテンツの送信開始前にユーザが、コンテンツの受信、蓄積をもっと早く実行したいと思った場合には、もう一度コンテンツメニュー（図２参照）を表示し、帯域追加にかかる金額を確認する。コンテンツ名「びすけっと」、コンテンツＩＤ：「１」のコンテンツは１０Ｋｂｐｓ追加ごとに８円が必要であるので、例えば図５に示すような画面で要求する帯域追加（ここでは３００Ｋｂｐｓ）を入力し、追加料金（ここでは２４０円）に同意して、追加帯域要求ボタンを押すことにより、帯域料金入力手段１２から図６に示すような帯域追加要求情報が、送信要求手段１３を介して送信装置１の送信要求受信手段６に渡される。送信要求受信手段６は、コンテンツ送信開始時と同様に課金手段７に対しユーザに対する課金を要求し、課金が正常に終われば、送信要求受信手段６は帯域スケジューリング手段５に対し帯域追加を要求する。帯域が３００Ｋｂｐｓ追加されたことにより、コンテンツを送信するための帯域は６５０Ｋｂｐｓになり、送信に必要な時間は３，６９３秒（＝１時間１分３３秒）になる。帯域スケジューリング手段５は、図７に示すように必要な帯域を確保し、送信手段３はコンテンツ管理手段４からコンテンツを受け取り、帯域割当てスケジュールにしたがって送信を開始する。ユーザは２４０円を余分に支払ったことにより、受信・蓄積にかかる時間が１時間５４分１７秒間から１時間１分３３秒へと５２分４４秒へと短縮される。
【００２１】
以上はコンテンツの送信開始前に帯域変更を行ったが、コンテンツの送信開始後に帯域を変更することも可能である。例えば、コンテンツの送信開始から３０分後に、ユーザがコンテンツを受信、蓄積をもっと早く実行したいと思った場合には、帯域追加要求情報が送信装置１の送信要求受信手段６に渡されるまでの流れは上記と同様である。帯域割当てスケジュールはすでに３０分送信済みであるので、帯域スケジューリング手段５は図８のような帯域割当てスケジュールを作成する。送信手段３はコンテンツ管理手段４からコンテンツを受け取り、変更された帯域割当てスケジュールにしたがって送信を開始する。
【００２２】
ここまでは、ダウンロード型のコンテンツ（図３のコンテンツ管理表の「ストリーミング時間」項目が「ＤＬコンテンツ」になっている）の送受信について説明したが、ストリーミング型のコンテンツを送受信する場合（例えば、ユーザが図２のようなコンテンツメニューで、コンテンツ名「機能があるさ」コンテンツＩＤ：「４００」を選択した場合）について説明する。コンテンツ管理手段４が帯域スケジューリング手段５に帯域割当てを依頼するまでの処理は、ダウンロード型コンテンツのときと同様である。
【００２３】
以下、動作が異なる。帯域スケジューリング手段５は、図３のコンテンツ管理表を参照し、コンテンツＩＤ：「４００」のコンテンツの基本帯域とストリーミング時間を参照し、必要な帯域を確保する。この場合、基本帯域が１Ｍｂｐｓ、ストリーミング時間が６４０秒であるので図９のように帯域を確保し、コンテンツの送信（ストリーミング）を開始する。受信装置２の受信手段８は、コンテンツを受信し、コンテンツ蓄積手段１０に蓄積するかコンテンツ出力手段９によってコンテンツをストリーミング再生する。帯域を追加する場合、ストリーミング型のコンテンツは、ストリーミング時間は変わらず、画質を高画質にする。１Ｍｂｐｓから５００Ｋｂｐｓを追加した場合の帯域割当てスケジュールは、図１０のようになり、図９と比較して割り当てられた帯域が増加しているだけであり、送信時間は変更しない。送信中で帯域割当ての追加をする場合でも、要求された時点から帯域割当てが変更されるだけであり、送信時間は変更しない。
【００２４】
このように、ユーザの支払いに応じて、ユーザへのコンテンツ送信に割り当てる帯域を動的に変更することにより、ダウンロードの早さやストリーミングの画質などへの要求を反映することが容易になる。なお、本実施例では、ストリーミング型コンテンツの場合でも支払額に応じて出力に割り当てる帯域を増加させて画質を上げるようにしたが、割り当てる時間を変更することも可能である。例えば、１００円支払うことにより、時間を２０分間確保することができるものとする。これによりストリーミング再生の後に確保した時間だけ巻き戻し再生等の特殊再生操作を行うことができる。
【００２５】
また、本実施例では、コンテンツ送信要求の際にユーザＩＤを伴うようにしているが、そのたびに決済機関のカード番号をユーザが入力し、それに伴うようにしても良い。また、課金をしてから送信を開始しているが、送信完了を確認した後でも良い。また、帯域追加時の料金は、本実施例においてはコンテンツごとに固定としたが、帯域追加による送信時間に応じて変更するようにしても良い（例えば５００Ｋｂｐｓ追加の場合、送信時間が１０分だったら３０円、送信時間２０分だったら６０円など）。また、帯域追加要求は送信中１回だけではなく何度でも行えるものとする。
【実施例２】
【００２６】
第１の実施例では、１台の受信装置が送信装置に対してコンテンツの送信を要求する場合について説明したが、本実施例では、複数台の受信装置が送信装置に対してコンテンツの送信を要求する場合について説明し、送信装置側において出力帯域がなくなってしまった場合には送信装置と複数の受信装置の間で帯域の競売をすることについて説明する。
【００２７】
複数の受信装置の場合でも、送信装置１の出力帯域が不足するまでは、第１の実施例と同様、複数の受信装置に対してコンテンツが送信される。以下、送信装置１の出力帯域がなくなってしまった場合について説明する。図１１は帯域割当てスケジュールを示し、送信装置１の出力帯域容量は１．３５Ｍｂｐｓであるとする。受信装置には、受信装置１００及び１５０を用いる。受信装置１００（ユーザＩＤ：「２００」）がコンテンツＩＤ：「４００」の送信を要求、途中で３５０Ｋｂｐｓの帯域追加を要求し、受信装置１５０（ユーザＩＤ：「２１」）がコンテンツＩＤ：「２３９」の送信を要求、途中で４００Ｋｂｐｓの帯域追加を要求したものとする。受信装置からのコンテンツ送信要求、帯域追加要求により、Ａの時点で受信装置１００に対して３００Ｋｂｐｓでコンテンツの送信が開始され、Ｂの時点で受信装置１５０に対して４００Ｋｂｐｓでコンテンツの送信が開始される。そして、Ｃの時点で受信装置１００に対する送信に３５０Ｋｂｐｓが追加され（合計６５０Ｋｂｐｓ）、容量の残りは３００Ｋｂｐｓとなり、その状態でＤの時点で受信装置１５０が４００Ｋｂｐｓの帯域追加を要求しても、１００Ｋｂｐｓ足りないので、受信装置１５０に対する帯域の追加を要求通り行うことができないという状況になってしまう。
【００２８】
このように帯域要求が重複した場合には、たくさん支払った受信装置に対して割り当てる。受信装置１００が帯域追加に対して支払った金額と受信装置２００が帯域追加に対して支払った金額を比較する。図２のコンテンツメニューでは帯域追加に対する金額が提示されるが、ユーザはこの金額に制限されることなく、図５の帯域追加要求画面で追加料金も入力する。受信装置１００においてユーザがこの画面で例えば３００円と入力したのなら、帯域料金入力手段１２から送信要求手段１３を介して送信装置０１の送信要求受付手段０６に渡される帯域追加要求情報は、図１２のようなものになる。また、受信装置１５０においてユーザが図５のような帯域追加要求画面（コンテンツ名は「機能があるさ」が表示される）で帯域追加４００Ｋｂｐｓ、支払額５００円を入力したのなら、帯域料金入力手段１２から送信要求手段１３を介して送信装置０１の送信要求受付手段０６に渡される帯域追加要求情報は、図１３のようなものになる。帯域スケジューリング手段０５は、送信要求受付手段０６から帯域追加要求情報を受け取り、帯域追加に対する各受信装置の支払額を管理している。この場合、帯域追加に対する支払いは、受信装置１００が３００Ｋｂｐｓに対して３００円、受信装置１５０が４００Ｋｂｐｓに対して５００円であり、１００Ｋｂｐｓあたりの支払額はそれぞれ１００円、１２５円であり受信装置１５０の方が高い。よって、Ｄの時点では受信装置１５０に対する帯域割当てを４００Ｋｂｐｓ追加し、受信装置１００に対する割当てを５５０Ｋｂｐｓにまで減らす。結果、帯域割当てスケジュールは、図１４のようになる。受信装置１５０への配信は、当初はＦまでかかる予定だったが、帯域追加によりＧで終了することになる。逆に受信装置１００への配信は、当初は「Ｅ」で終了する予定だったが、「Ｈ」までかかることになる。受信装置１００への割当て帯域は減ってしまったので、その分は後ほど返金処理を行う。以上は、受信装置が２台の場合について説明したが、３台以上の場合でも支払額を比較する台数が増えるだけであり、その他の処理については同じである。このように、支払った額によって帯域を割り当てる受信装置を決定することにより、有効に利益をあげるよう帯域を使用することが可能となる。
【００２９】
帯域割当て要求があった場合の割当てアルゴリズムは、図１５のようになる。まず帯域要求が基本帯域かどうかを判定する（Ｓ１５０１）。基本帯域を確保できなければ（Ｓ１５０２）コンテンツ出力は無理であるので、「割当て不可能」（「コンテンツ出力不可能」）を受信装置に通知する（Ｓ１５０３）。要求が基本帯域ではない（＝帯域追加である）ときに（Ｓ１５０１）割当てが可能ならば（Ｓ１５０４）、帯域を割当てて（Ｓ１５０５）コンテンツの出力を開始する。帯域追加の割当てが不可能ならば（Ｓ１５０４）、すでに割当てて送信中の基本帯域分を除いた分だけで割当て可能かどうかを判定する（Ｓ１５０６）。不可能であれば「割当て不可能」（「コンテンツ出力不可能」）を受信装置に通知する（Ｓ１５０７）。割当てが可能であれば、帯域追加に対する支払い額を比較して、単位帯域あたり最も支払っている受信装置から順に帯域を割り当てる（Ｓ１５０８）。この際、それまで帯域が割り当てられコンテンツが配信されていた受信装置への帯域割当てが不可能になった場合には、その旨当該受信装置に通知し、支払い済みの料金を精算し返金する。割り当てられた帯域が減った受信装置に対してもその旨通知し、支払い済みの料金を精算し返金する。なお、この割当てアルゴリズムにおいては、基本帯域確保時に空きがなければコンテンツ出力不可能と判断しているが、すでに割当てて送信中の基本帯域分を除いた分だけで割当て可能かどうかを判定し、基本帯域分に対する支払い額も含めて比較し、帯域割当てを再度行う（Ｓ１５０８と同様の処理）ようにすることも可能である。また、本実施例では１台の受信装置に対して受信手段が１つだけあるように説明しているが、１台の受信装置に対し複数の受信手段が存在してもよい（１台の受信装置で複数のＤＬ、ストリーミングを行うことになる）。
【実施例３】
【００３０】
第１及び第２の実施例では、送信装置と受信装置の間で帯域の売買または賃借をすることについて説明したが、本実施例では、送信装置同士の間で帯域の売買または賃借をすることについて説明し、ある送信装置側において出力帯域がなくなってしまっても、他の送信装置から帯域を借りることにより、互いの送信装置で帯域を有効に利用することについて説明する。
【００３１】
図１６において、帯域を貸し出す送信装置は送信装置Ａ１６０１とし、出力帯域が不足する送信装置は送信装置Ｂ１６０２とする。送信装置Ａ１６０１は、コンテンツを送信する送信手段１６０５、送信装置Ａ１６０１における出力帯域を管理する帯域全体管理手段１６０７、コンテンツを管理するコンテンツ管理手段１６０６、送信装置Ａ１６０１が確保している出力帯域を使用したログを送信装置ごとに管理し、使用合計を計算する使用帯域計算手段１６０８、受信装置Ａ１６０３からのコンテンツ送信要求を受信する送信要求受信手段１６０９から構成される。
【００３２】
一方、送信装置Ｂ１６０２は、コンテンツを送信する送信手段１６１４、コンテンツを管理するコンテンツ管理手段１６１３、送信装置Ａ１６０１に対しコンテンツの貸し出しを要求する帯域使用要求手段１６１１、送信装置Ｂにおける出力帯域を管理する帯域管理手段１６１２、受信装置Ｂ１６０４からのコンテンツ送信要求を受信する送信要求受信手段１６１５から構成される。
【００３３】
また、受信装置Ａ１６０３は、コンテンツを受信するコンテンツ受信手段１６１６、コンテンツを再生・出力するコンテンツ出力手段１６１７、コンテンツを蓄積・管理するコンテンツ蓄積手段１６１８、送信装置Ａ１６０１に対し送信を要求するコンテンツを選択するコンテンツ選択手段１６２０、コンテンツ選択手段１６２０で選択したコンテンツの送信要求を送信装置Ａ１６０１に送信する送信要求手段１６１９から構成される。受信装置Ｂ１６０４も受信装置Ａ１６０３と同様の構成である。
【００３４】
また、送信装置Ａ１６０１はＶＯＤ（ビデオ  オン  デマンド）サービスを提供しているものとする。ＶＯＤサービスは、ユーザの要求に対してストリームをすぐに送信し始めるので、ユーザが受信装置の前にいる時間帯、例えば、金曜日や土曜日の夜などにアクセスが集中し、この時間帯では、必要となる出力帯域、つまり送信装置Ａの出力帯域もピークに達する。送信装置Ａ１６０１ではピーク時にもサービスを提供できるよう、ピーク時に備えた出力帯域を確保しているものとする。
【００３５】
例えば、受信装置Ａ１６０３が送信装置Ａ１６０１からのコンテンツ送信を要求する場合、コンテンツ選択手段１６２０によってユーザが要求するコンテンツを選択し、コンテンツの送信要求が送信要求手段１６１９から送信要求受信手段１６０９に送信され、送信要求受信手段１６０９からコンテンツ管理手段１６０６に受け渡される。コンテンツ管理手段１６０６は、送信要求のあったコンテンツを検索し、送信手段１６０５を介して受信手段１６１６に送信する。受信手段１６１６にてコンテンツが受信されると、コンテンツ出力手段１６１７によってコンテンツはストリーミング再生されるとともに、コンテンツ蓄積手段１６２３に蓄積・管理される。
【００３６】
帯域全体管理手段１６０７では、送信装置Ａ１６０１が確保した出力帯域の予約状況を図１７のような帯域全体管理表によって管理している。この例では、送信装置Ａの出力帯域は５Ｇｂｐｓであり、送信装置Ａは、３月７日の１０時から１１時は３，０００Ｍｂｐｓ、１１時から１３時は５，０００Ｍｂｐｓ、１３時から１６時は１，５００Ｍｂｐｓを予約していることを示している。なお、ここではまだ送信装置Ｂ１６０２からの帯域貸出要求はされていない。
【００３７】
一方、送信装置Ｂ１６０２では、コンテンツダウンロード（ＤＬ）サービスを提供しているものとする。例えば、受信装置Ｂ１６０４が送信装置Ｂ１６０２からのコンテンツ送信を要求する場合、コンテンツ選択手段１６１０によってユーザが要求するコンテンツを選択し、コンテンツの送信要求が送信要求手段１６２４から送信要求受信手段１６１５に送信され、送信要求受信手段１６１５からコンテンツ管理手段１６１３に受け渡される。コンテンツ管理手段１６１３は、送信要求のあったコンテンツを検索し、送信手段１６１４を介して受信手段１６２１に送信する。受信手段１６２１にてコンテンツが受信されると、コンテンツ出力手段１６２２でコンテンツが出力されるとともに、コンテンツ蓄積手段１６２３に蓄積・管理される。図１６では受信装置は受信装置１６０３，１６０４の２台を示しているが、実際は複数存在し、同時に複数の受信装置に対してコンテンツのＤＬが実施される。しかしながら、複数の受信装置からＤＬ要求が集中した場合には、送信装置Ｂ１６０２が確保した出力帯域を越えることにより不足し、送信装置Ｂ１６０２からコンテンツの送信ができなくなることがある。上記実施例２では複数の受信装置の間で帯域の競売をすることにより、上記問題を解決する形態を説明したが、実施例３では送信装置Ｂ１６０２が送信装置Ａ１６０１に確保されている帯域を借りることにより、送信装置Ｂ１６０２からコンテンツを複数の受信装置に送信できるようにする形態を説明する。
【００３８】
送信装置Ｂ１６０２の帯域管理手段１６１２は、送信装置Ｂ１６０２が確保している出力帯域の使用状況を管理しており、受信装置Ａ１６０３または受信装置Ｂ１６０２からコンテンツのＤＬ要求があった場合、コンテンツ管理手段１６１３はＤＬが可能かどうかを帯域管理手段１６１２に問い合わせ、割当て帯域が返ってきたときのみコンテンツを受信装置にダウンロードできる。例えば、送信装置Ｂ１６０２が確保している出力帯域が１Ｇｂｐｓであるとすると、コンテンツのＤＬに一律１Ｍｂｐｓを使用する場合には、同時に１，０００台の受信装置に対するＤＬまでは帯域管理手段１６１２はＤＬが可能である。この場合、送信装置Ｂ１６０２の出力帯域のうち１Ｍｂｐｓを夫々割当てる。しかし、例えば、３月７日の１０時から１１時の間に１，００１台の受信装置が同時にＤＬ要求をした場合には、１００１台目の受信装置に対するＤＬ要求に対しては帯域の割当てが不可能であるので、このとき、帯域管理手段１６１２は帯域使用要求手段１６１１を介し、送信装置Ａ１６０１の帯域全体管理手段１６０７に対して必要な帯域幅と時間帯を申請し、出力帯域を予約する。この場合、３月７日の１０時から１１時を指定し、１Ｍｂｐｓを予約する。図１７の帯域全体管理表の状態では、３月７日の１０時から１１時は予約済み合計が３，０００Ｍｂｐｓであり、５，０００Ｍｂｐｓまで２，０００Ｍｂｐｓの余裕があるので、帯域全体管理手段１６０７は、帯域全体管理表を図１８のように更新し、帯域使用要求手段１６１１に対して帯域を１Ｍｂｐｓ割り当てることができる。これにより、帯域管理手段１６１２はコンテンツ管理手段１６１３に対して割り当てられた帯域を受け渡し、１００１台目の受信装置に対してＤＬ要求されたコンテンツを送信することができる。
【００３９】
一方、送信装置Ａ１６０１における帯域全体管理手段１６１２の帯域全体管理表の状態に余裕がない場合、つまり、送信装置Ａ１６０１の出力帯域がいっぱいである場合には、送信装置Ａ１６０１からは帯域を貸し出すことができない。このような場合、送信装置Ａ１６０１において、帯域全体管理手段１６０７は帯域使用要求手段１６１１に対して、帯域の割当てができないことを通知し、帯域管理手段１６１２を介してコンテンツ管理手段１６１３に帯域の割当てができない通知を受け渡し、１００１台目の受信装置に対してＤＬ要求されたコンテンツを送信することができない通知をする。なお、上記の例では１時間単位で予約をしているが、予約をする時間は適宜変更でき、例えば５分ごとに予約するようにしてもよい。また、ＤＬ要求がある度に帯域全体管理手段１６０７に帯域を要求するのではなく、毎週月曜日の１３時から２０時のようにあらかじめ予約しておき、その範囲でもおさまらない場合にのみ、帯域使用要求手段１６１１に帯域を要求するようにしてもよい。
【００４０】
次に、送信装置Ｂ１６０２に対し、受信装置Ｂ１６０４からコンテンツのＤＬ要求が来た場合処理の流れを図１９に示す。受信装置Ｂ１６０４のコンテンツ選択手段１６１０によってユーザが要求するコンテンツを選択し、コンテンツの送信要求が送信要求手段１６２４から送信要求受信手段１６１５に送信され、送信要求受信手段１６１５からコンテンツ管理手段１６１３に受け渡されると、コンテンツ管理手段１６１３は送信装置Ｂ１６０２が確保している出力帯域でＤＬ用帯域の確保が可能かどうかを判定する（Ｓ１９０１）。可能であれば、ＤＬ用帯域を確保し、ＤＬを実施する（Ｓ１９０３）。もし不可能であれば、帯域を貸し出している送信装置Ａ１６０１から帯域を借りることが可能かどうかを判定する（Ｓ１９０２）。可能であれば、ＤＬ用帯域を確保し、ＤＬを実施する（Ｓ１９０３）。不可能であれば、「ＤＬ不可能」を受信装置Ｂ１６０４に通知する（Ｓ１９０４）。
【００４１】
使用帯域計算手段１６０８は、帯域全体管理表（図１７、図１８）のログから送信装置ごとに使用した帯域の貸出し料を計算する。計算にあたっては、例えば図２０のような帯域料金表を使用し、３月８日時点での帯域全体管理表のログが図２１のような場合には、３月７日の１０時から１１時に関しては、１００（Ｍｂｐｓ）×２００（円／Ｍｂｐｓ）＝２０，０００円、１１時から１３時に関しては使用実績がないので０円、１３時から１６時に関しては、２，５００（Ｍｂｐｓ）×１５０（円／Ｍｂｐｓ）＝３７５，０００円となり、３月７日の１０時から１６時の帯域使用料として送信装置Ａ１６０１から送信装置Ｂ１６０２に対し、合計３９５，０００円（３７５，０００円＋２０，０００円）を請求する。図２０の帯域領域表の例では、時間帯で料金設定を変更しているのみであるが、曜日などによって変更してもかまわない。
【００４２】
以上、本実施例によれば、出力帯域が不足している送信装置にコンテンツの送信要求があったとき、帯域に余裕のある他の送信装置から帯域の売買または賃借をすることにより、出力帯域が不足していた送信装置からコンテンツの送信ができる。これは、出力帯域が不足している送信装置だけでなく、出力帯域に余裕があり、帯域を持て余している送信装置にとっても有効であり、お互いの送信装置で帯域を有効に利用することができる。
【図面の簡単な説明】
【００４３】
【図１】第１および第２の実施例におけるコンテンツ配信システムを示す図
【図２】第１の実施例におけるコンテンツメニューを示す図
【図３】第１の実施例におけるコンテンツ管理表を示す図
【図４】第１の実施例における帯域割当てスケジュールを示す図
【図５】第１の実施例における帯域追加要求画面を示す図
【図６】第１の実施例における帯域追加要求情報を示す図
【図７】第１の実施例における帯域割当てスケジュールを示す図
【図８】第１の実施例における帯域割当てスケジュールを示す図
【図９】第１の実施例における帯域割当てスケジュールを示す図
【図１０】第１の実施例における帯域割当てスケジュールを示す図
【図１１】第２の実施例における帯域割当てスケジュールを示す図
【図１２】第２の実施例における帯域追加要求情報を示す図
【図１３】第２の実施例における帯域追加要求情報を示す図
【図１４】第２の実施例における帯域割当てスケジュールを示す図
【図１５】第２の実施例における帯域割当てアルゴリズムを示す図
【図１６】第３の実施例におけるコンテンツ配信システムを示す図
【図１７】第３の実施例における帯域全体管理表を示す図
【図１８】第３の実施例における帯域全体管理表を示す図
【図１９】第３の実施例における、受信装置からコンテンツのＤＬ要求が来た場合処理の流れを示す図
【図２０】第３の実施例における帯域料金表を示す図
【図２１】第３の実施例における帯域全体管理表を示す図
【符号の説明】
【００４４】
１  送信装置
２  受信装置
３  送信手段
４  コンテンツ管理手段
５  帯域スケジューリング手段
６  送信要求受信手段
７  課金手段
８  受信手段
９  コンテンツ出力手段
１０  コンテンツ蓄積手段
１１  送信要求手段
１２  コンテンツ選択手段
１３  帯域料金入力手段
１６０１  送信装置Ａ
１６０２  送信装置Ｂ
１６０３  受信装置Ａ
１６０４  受信装置Ｂ
１６０５  送信手段
１６０６  コンテンツ管理手段
１６０７  帯域全体管理手段
１６０８  使用帯域計算手段
１６０９  送信要求受信手段
１６１０  コンテンツ選択手段
１６１１  帯域使用要求手段
１６１２  帯域管理手段
１６１３  コンテンツ管理手段
１６１４  送信手段
１６１５  送信要求受信手段
１６１６  受信手段
１６１７  コンテンツ出力手段
１６１８  コンテンツ蓄積手段
１６１９  送信要求手段
１６２０  コンテンツ選択手段
１６２１  受信手段
１６２２  コンテンツ出力手段
１６２３  コンテンツ蓄積手段
１６２４  送信要求手段
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【図２１】
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