(57)【要約】【課題】画像に関連付けられたテキスト情報を使って画像を検索するときにあって、検索候補となる画像を網羅できるようにすることで、ユーザの必要とする画像を見逃すことなく検索できるようにする新たな画像検索技術の提供を目的とする。【解決手段】検索文字列を指定して画像の検索要求が発行されると、先ず最初に、検索対象となる画像に関連付けられたテキスト情報を保存するテキスト情報保存手段に保存されるテキスト情報を検索することで、検索文字列をテキスト情報に含む画像を検索して、その検索した画像の中から類似画像検索に用いる画像を選択する。続いて、検索対象となる画像の中で、その選択した画像に類似する画像を検索して、その中から処理対象の画像を選択する。そして、その選択した処理対象画像の持つテキスト情報が検索文字列を含むことになるようにと、テキスト情報保存手段に保存されるテキスト情報を変更する。【選択図】図１
2005115721.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
入力した検索文字列を基に画像を検索する画像検索方法であって、
検索対象となる画像に関連付けられたテキスト情報を保存するテキスト情報保存手段に保存されるテキスト情報を検索することで、上記検索文字列をテキスト情報に含む画像を検索する過程と、
上記検索した画像の中から類似画像検索に用いる画像を選択する過程と、
検索対象となる画像の中で、上記選択した画像に類似する画像を検索する過程と、
上記検索した類似画像の中から処理対象の画像を選択する過程と、
上記処理対象画像の持つテキスト情報が上記検索文字列を含むことになるようにと、上記テキスト情報保存手段に保存されるテキスト情報を変更する過程とを備えることを、
特徴とする画像検索方法。
【請求項２】
請求項１に記載の画像検索方法において、
上記変更する過程では、上記処理対象画像の持つテキスト情報に上記検索文字列を追加することで、上記処理対象画像の持つテキスト情報が上記検索文字列を含むように処理することを、
特徴とする画像検索方法。
【請求項３】
請求項１に記載の画像検索方法において、
上記変更する過程では、検索対象となる画像に関連付けられたテキスト情報の抽出範囲を拡大して、その拡大した抽出範囲でテキスト情報の抽出を行うことで、上記処理対象画像の持つテキスト情報が上記検索文字列を含むように処理することを、
特徴とする画像検索方法。
【請求項４】
入力した検索文字列を基に画像を検索する画像検索装置であって、
検索対象となる画像に関連付けられたテキスト情報を保存するテキスト情報保存手段に保存されるテキスト情報を検索することで、上記検索文字列をテキスト情報に含む画像を検索する手段と、
上記検索した画像の中から類似画像検索に用いる画像を選択する手段と、
検索対象となる画像の中で、上記選択した画像に類似する画像を検索する手段と、
上記検索した類似画像の中から処理対象の画像を選択する手段と、
上記処理対象画像の持つテキスト情報が上記検索文字列を含むことになるようにと、上記テキスト情報保存手段に保存されるテキスト情報を変更する手段とを備えることを、
特徴とする画像検索装置。
【請求項５】
請求項４に記載の画像検索装置において、
上記変更する手段は、上記処理対象画像の持つテキスト情報に上記検索文字列を追加することで、上記処理対象画像の持つテキスト情報が上記検索文字列を含むように処理することを、
特徴とする画像検索装置。
【請求項６】
請求項４に記載の画像検索装置において、
上記変更する手段は、検索対象となる画像に関連付けられたテキスト情報の抽出範囲を拡大して、その拡大した抽出範囲でテキスト情報の抽出を行うことで、上記処理対象画像の持つテキスト情報が上記検索文字列を含むように処理することを、
特徴とする画像検索装置。
【請求項７】
請求項１ないし３のいずれか１項に記載の画像検索方法の実現に用いられる処理をコンピュータに実行させるための画像検索プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像に関連付けられたテキスト情報を使って画像を検索する画像検索方法及びその装置と、その画像検索方法の実現に用いられる画像検索プログラムとに関し、特に、検索候補となる画像を網羅できるようにすることで、ユーザの必要とする画像を見逃すことなく検索できるようにする画像検索方法及びその装置と、その画像検索方法の実現に用いられる画像検索プログラムとに関する。
【背景技術】
【０００２】
画像検索装置とは、コンピュータ上で動作する画像を検索するシステムのことで、他のコンピュータから入力された情報を元に画像を検索する技術を指す。
【０００３】
図６に、従来の画像検索装置１のシステム構成を示す。この図に示すように、従来の画像検索装置１は、ネットワーク３を介してユーザの操作するクライアント端末２と接続されており、画像検索部１０と、画像データベース１１と、画像インデックス１２と、クライアント入力受付部１３と、クライアント出力部１４とを備える。
【０００４】
従来の画像検索装置１では、画像検索部１０で、文字列を使って画像を検索する方法（以下、文字列画像検索と称する）と、類似する画像を検索する方法（以下、類似画像検索と称する）のいずれか一方を使って、画像データベース１１に保存される画像の中から検索要求のある画像を検索するようにしている。
【０００５】
ここで、文字列画像検索を使って画像を検索する場合には、画像インデックス１２として、画像データベース１１に保存される画像に関連付けられたテキスト情報を保存する文字列インデックスデータベースが用意されることになる。一方、類似画像検索を使って画像を検索する場合には、画像インデックス１２が用意されることはない。
【０００６】
画像検索部１０で文字列画像検索を使って画像を検索する場合には、クライアント入力受付部１３は、検索要求で指定される検索文字列を入力すると、それを画像検索部１０に転送し、これを受けて、画像検索部１０は、画像インデックス１２（文字列インデックスデータベース）に保存されているテキスト情報の中から、転送されてきた検索文字列を含むものを検索して（この検索方法については一般の画像検索サービスに用いられている）、クライアント出力部１４に対して、その検索したテキスト情報に対応付けられる画像の一覧を提示する画面を転送する。
【０００７】
ここで、画像検索装置１が検索対象とする画像とは、ネットワーク３を介して取得可能な電子的な画像を指す。ＷＷＷ上の画像にリンクしているＷＥＢページの文章から、その画像に関する画像検索用のテキスト情報を自動的に作成し、その画像に関連付けられたテキスト情報として、画像インデックス１２（文字列インデックスデータベース）に保存する機構が用意されている。
【０００８】
一方、画像検索部１０で類似画像検索を使って画像を検索する場合には、クライアント入力受付部１３は、検索要求で指定される画像を入力すると、それを画像検索部１０に転送し、これを受けて、画像検索部１０は、画像データベース１１に保存される画像の中から、転送されてきた画像に類似した画像を検索して（この検索方法については、例えば、特許文献１，２，３参照）、クライアント出力部１４に対して、その検索した画像の一覧を提示する画面を転送する。
【特許文献１】特開２０００−２５０９４３（特願平１１−０５６２７６号）
【特許文献２】特開平１０−２４０７６５号公報（特願平９−０４７５７９号）
【特許文献３】特開平１１−０２５２７１号公報（特願平９−１８４０５１号）
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００９】
このように、従来の画像検索装置１では、文字列画像検索か類似画像検索のいずれか一方を使って検索要求のある画像を検索するようにしている。
【００１０】
これから、従来技術に従っていると、ユーザは、文字列画像検索で画像検索を行った場合に、その検索結果の中に所望の画像が含まれていない場合には（あるいは、もっと適切な画像があるのではないかと考える場合には）、続いて、類似画像検索で画像検索を行うようにしている。
【００１１】
すなわち、従来技術では、文字列画像検索で指定された検索文字列と、類似画像検索で検索された画像に関連付けられたテキスト情報との間に、何の関係付けも行っていないことから、類似画像検索で検索された画像に関連付けられたテキスト情報の中に、文字列画像検索で指定された検索文字列が含まれていないことが起こり、このような場合には、類似画像検索で検索される画像であっても文字列画像検索では検索されないことになる。
【００１２】
その他の場合として、文字列画像検索で指定された検索文字列の言語と、類似画像検索で検索された画像に関連付けられたテキスト情報の言語とが異なる場合にも、類似画像検索で検索される画像であっても文字列画像検索では検索されないことになる。
【００１３】
このようなことが起こることから、従来技術に従っていると、ユーザは、文字列画像検索で画像検索を行った場合に、その検索結果の中に所望の画像が含まれていない場合には（あるいは、もっと適切な画像があるのではないかと考える場合には）、続いて、類似画像検索で画像検索を行わなければならないのである。
【００１４】
これから、従来技術に従っていると、所望の画像を検索するために、文字列画像検索と類似画像検索の２ステップが必要となり、ユーザは煩雑な作業を強いられるという問題点がある。
【００１５】
そして、従来技術に従っていると、最初のステップである文字列画像検索が検索対象となる画像の範囲を狭めていることから、再現率（画像データベース１１に保存されている画像の中で検索文字列に対応した画像の中で網羅できた割合）が低いという問題点がある。
【００１６】
本発明はかかる事情に鑑みてなされたものであって、画像に関連付けられたテキスト情報を使って画像を検索するときにあって、検索候補となる画像を網羅できるようにすることで、ユーザの必要とする画像を見逃すことなく検索できるようにする新たな画像検索技術の提供を目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１７】
この目的を達成するために、本発明の画像検索装置は、入力した検索文字列を基に画像を検索する処理を行うときにあって、（イ）検索対象となる画像に関連付けられたテキスト情報を保存するテキスト情報保存手段に保存されるテキスト情報を検索することで、検索文字列をテキスト情報に含む画像を検索する第１の検索手段と、（ロ）第１の検索手段の検索した画像の中から類似画像検索に用いる画像を選択する第１の選択手段と、（ハ）検索対象となる画像の中で、第１の選択手段の選択した画像に類似する画像を検索する第２の検索手段と、（ニ）第２の検索手段の検索した類似画像の中から処理対象の画像を選択する第２の選択手段と、（ホ）第２の選択手段の選択した処理対象画像の持つテキスト情報が検索文字列を含むことになるようにと、テキスト情報保存手段に保存されるテキスト情報を変更する変更手段とを備えるように構成する。
【００１８】
このように構成されるときにあって、変更手段は、（ｉ）処理対象画像の持つテキスト情報に検索文字列を追加することで、処理対象画像の持つテキスト情報が検索文字列を含むように処理したり、（ii）検索対象となる画像に関連付けられたテキスト情報の抽出範囲を拡大して、その拡大した抽出範囲でテキスト情報の抽出を行うことで、処理対象画像の持つテキスト情報が検索文字列を含むように処理することがある。
【００１９】
以上の各処理手段が動作することで実現される本発明の画像検索方法はコンピュータプログラムで実現できるものであり、このコンピュータプログラムは、半導体メモリなどのような適当な記録媒体に記録して提供されたり、ネットワークを介して提供され、本発明を実施する際にインストールされてＣＰＵなどの制御手段上で動作することにより本発明を実現することになる。
【００２０】
このように構成される本発明の画像検索装置では、検索文字列を指定して画像の検索要求が発行されると、先ず最初に、テキスト情報保存手段に保存されるテキスト情報を検索することで、検索文字列をテキスト情報に含む画像を検索して、その検索した画像の中から類似画像検索に用いる画像を選択する。
【００２１】
続いて、検索対象となる画像の中で、その選択した画像に類似する画像を検索して、その中から処理対象の画像を選択する。そして、その選択した処理対象画像の持つテキスト情報が検索文字列を含むことになるようにと、テキスト情報保存手段に保存されるテキスト情報を変更する。
【発明の効果】
【００２２】
本発明によれば、画像に関連付けられたテキスト情報に検索文字列が含まれるのかを検索することにより画像を検索するときにあって、テキスト情報に検索文字列を含まない類似画像に対して、その検索文字列を追加することで、この後、その検索文字列による検索を可能にすることができるようになる。
【００２３】
これから、一度類似画像検索を行った画像については、再度検索を行った際に文字列画像検索の段階で要求する画像と適合することになり、従来技術に従っていると文字列画像検索と類似画像検索という２ステップで画像を検索していたものが、本発明によれば文字列画像検索のみの１ステップで済むようになる。
【００２４】
また、本発明によれば、入力する検索文字列は言語に依存することがない。要するに、類似画像検索においては文字列情報を全く考慮していないために、他の言語で作られたＷＥＢページの画像に関しても、検索文字列の言語に容易に関連付けを行うことができるようになる。
【００２５】
その結果として、本発明によれば、他の言語の画像を検索することが可能になるために再現率を向上できるようになる。
【００２６】
このようにして、本発明によれば、画像に関連付けられたテキスト情報を使って画像を検索するときにあって、検索候補となる画像を網羅できるようになることで、ユーザの必要とする画像を見逃すことなく検索できるようになるのである。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２７】
以下、実施の形態に従って本発明を詳細に説明する。
【００２８】
本発明の画像検索装置はクライアント端末からの入力を利用する。クライアント端末から入力される情報としては、（イ）画像を検索するための検索文字列、（ロ）本発明の画像検索装置が提示した文字列画像検索結果の画像一覧の中から選択される画像の情報（この画像に類似する画像を検索することになる）、（ハ）本発明の画像検索装置が提示した類似画像検索結果の画像一覧の中から選択される画像の情報という３つであり、それらの情報に基づいて、最終的に選択された画像（この（ハ）で選択された画像）に関連付けられたテキスト情報を変更する。
【００２９】
入力した検索文字列が最終的に選択された画像に関連付けられたテキスト情報に含まれていない場合には、例えば、その入力した検索文字列をメタ情報として追加することで、最終的に選択された画像に関連付けられたテキスト情報を変更するのである。
【００３０】
このメタ情報の追加処理に従って、この後、同じ検索文字列を指定して画像検索の要求が発行されると、今度は、その検索文字列をメタ情報として登録している画像についても、文字列画像検索により検索できるようになる。
【００３１】
次に、このような処理を行う本発明の画像検索装置について詳細に説明する。
【００３２】
図１に、本発明の画像検索装置１の一実施形態例を図示する。
【００３３】
この図に示すように、本発明の画像検索装置１は、ネットワーク３を介してユーザの操作するクライアント端末２と接続されているとともに、ＷＥＢページ収集ロボット４と接続されており、文字列画像検索部１００と、類似画像検索部１０１と、文字列比較・登録部１０２と、画像データベース１０３と、文字列インデックスデータベース１０４と、クライアント入力受付部１０５と、クライアント出力部１０６とを備えるという構成を採る。
【００３４】
文字列インデックスデータベース１０４及び画像データベース１０３については、ＷＥＢページ収集ロボット４が収集してきた情報を基にして、以下に示すように自動的に作成することになる。
【００３５】
ＷＥＢページ収集ロボット４は、ＵＲＬ（Uniform Resource Locator）を入力として、そのＵＲＬの指すＷＥＢページがリンクするＷＥＢページを収集する。ここで、ＷＥＢページとは、ＨＴＴＰ（Hyper Text Transfer Protocol）経由で入手可能なデータを指す。また、ＷＥＢページがリンクするとは、ＨＴＭＬ（Hyper Text Markup Language）によって記述されるタグの中で、Ａタグ及びＩＭＧタグ等の他のＷＥＢページを指しているポインタのことを言う。
【００３６】
ＷＥＢページ収集ロボット４は、あるＷＥＢページから文字列インデックスデータベース１０４に保存するためのデータを自動的に生成する。文字列インデックスデータベース１０４には、図２に示されるようなデータ構造でもって、ＵＲＬ情報やテキスト情報が保存されている。
【００３７】
ここで、図２において、「画像ＵＲＬ」とは、収集した画像のＵＲＬを示し、「画像ファイル名」とは、その画像につけられたファイル名を示し、「ＷＥＢページのＵＲＬ」とは、ＨＴＭＬで記述されるタグによってその画像をリンクするＷＥＢページ（リンク元のＷＥＢページ）のＵＲＬを示し、「ＷＥＢページタイトル」とは、ＨＴＭＬのtitle タグで囲まれた文字列を示し、「周辺テキスト」とは、その画像へのリンクについて記述するタグの前後１００バイトの文字列を示し、「メタ情報」とは、その他の単語を登録する為の保存場所を示す。
【００３８】
タグの前後どの程度の文字列を周辺テキストとして登録するのかについては、あらかじめ文字列画像検索部１００に設定しておく。また、画像のＵＲＬはユニークであるので、このＵＲＬが画像データベース１０３のキーとなる。
【００３９】
ＷＥＢページ収集ロボット４は、収集したＷＥＢページからは該当する項目が存在する場合にのみ収集を行う。よって、メタ情報の部分には、この時点ではなにも入力されない。
【００４０】
図３に、ＷＥＢページ収集ロボット４の実行するフローチャートを図示する。次に、このフローチャートに従って、文字列インデックスデータベース１０４及び画像データベース１０３の作成処理について、さらに詳細に説明する。
【００４１】
ＷＥＢページ収集ロボット４は、図３のフローチャートに示すように、先ず最初に、ステップ１００で、ＷＥＢページの取得先のＵＲＬを入力し、続くステップ１０１で、入力したＵＲＬの指すＷＥＢページのデータを取得する。ここで、ＷＥＢページのデータを取得するとは、ＵＲＬで示された電子データをダウンロードすることを意味する。
【００４２】
続いて、ステップ１０２で、その取得したＷＥＢページのＨＴＭＬの解析を行い必要なデータを抽出する。ＨＴＭＬでは、タグと呼ばれる＜＞で囲まれた文字列を解釈するよう設計されている。この中で、＜title ＞＜/title＞タグで囲まれた文字列を図２のＷＥＢページタイトルとして抽出する。また、画像に関係する＜ＩＭＧ＞もしくは＜Ａ＞タグが記述されている場合には、その＜ＩＭＧ＞もしくは＜Ａ＞タグ内で記述されるファイル名の絶対パスを抽出する。すなわち、その画像のＵＲＬをそのＷＥＢページからみた相対的なパスではない絶対パスのＵＲＬに変換するのである。
【００４３】
続いて、ステップ１０３で、ステップ１０２の解析処理に従って画像が存在するのか否かを判断して、画像が存在しないことを判断する場合には（画像に関係するタグが記述されていない場合には）、次のＷＥＢページを処理すべくステップ１００に戻る。
【００４４】
一方、画像が存在することを判断する場合には、ステップ１０４に進んで、絶対パスで表現されたＵＲＬの指す画像を取得して画像データベース１０３に保存する。
【００４５】
続いて、ステップ１０５で、画像に関係する＜Ａ＞もしくは＜ＩＭＧ＞タグの周辺テキストを抽出する。例えば、画像に関係するタグの前後１００バイトのタグ情報を除いた文字列のみを周辺テキストとして抽出するのである。ここで、１００バイトに満たない場合には、その時点で周辺テキストの抽出を終了することになる。
【００４６】
続いて、ステップ１０６で、ステップ１０２，１０５で抽出したテキスト情報を文字列インデックスデータベース１０４に保存し、続くステップ１０７で、取得対象となる全てのＷＥＢページについて処理を終了したのか否かを判断して、全てのＷＥＢページについて処理を終了していないことを判断する場合には、次のＷＥＢページを処理すべくステップ１００に戻り、全てのＷＥＢページについて処理を終了したことを判断する場合には、処理を終了する。
【００４７】
このようにして、ＷＥＢページ収集ロボット４の処理に従って、文字列インデックスデータベース１０４及び画像データベース１０３が自動的に作成されることになるのである。
【００４８】
次に、図１のように構成される本発明の画像検索装置１の実行する処理について説明する。
【００４９】
図１のように構成される本発明の画像検索装置１では、先ず最初に、文字列画像検索部１００が動作して、クライアント入力受付部１０５を介してユーザの指定する検索文字列を受け取ると、その検索文字列を基に文字列インデックスデータベース１０４を検索することで、その検索文字列をテキスト情報に含む画像を検索して、クライアント出力部１０６を介して、その検索した画像の一覧をユーザに提示する。
【００５０】
この画像一覧の中に要求する画像が存在する場合には、ユーザは、その画像を選択して、画像検索が終了することになる。一方、ユーザは、提示された画像に類似する画像を検索したい場合には、提示された画像一覧の中からポインティングデバイスなどを使って画像を選択して、類似画像の検索を要求することになる。
【００５１】
この類似画像の検索要求を受けて、続いて、類似画像検索部１０１が動作して、クライアント入力受付部１０５を介してユーザの選択した画像を受け取ると、その画像を基に画像データベース１０３を検索することで、その画像に類似する画像を検索して、クライアント出力部１０６を介して、その検索した画像の一覧をユーザに提示する。
【００５２】
この画像一覧の中に要求する画像が存在しない場合には、文字列を使った検索に戻るべく、文字列画像検索部１００の表示する画面に戻る。一方、この画像一覧の中に要求する画像が存在する場合には、ユーザは、その画像を選択して、画像検索が終了することになる。
【００５３】
このような画像検索処理を行うときにあって、文字列比較・登録部１０２は、類似画像検索部１０１がユーザに提示した類似画像の一覧の中から、ユーザが画像を選択すると、クライアント入力受付部１０５を介してどの画像を選択したのかを受け取って、文字列インデックスデータベース１０４の保存するその画像のテキスト情報の中に、検索文字列（複数の単語で構成されていることがある）が存在するのかを比較して、存在しない文字列（単語）がある場合には、その画像のメタ情報として、その存在しない文字列を文字列インデックスデータベース１０４に登録する処理を行う。
【００５４】
この文字列比較・登録部１０２の処理に従って、この後、同じ検索文字列を指定して画像検索の要求が発行されると、今度は、その検索文字列をメタ情報として登録する画像についても、文字列画像検索により検索できるようになる。
【００５５】
図４及び図５に、図１のように構成される本発明の画像検索装置１の実行するフローチャートを図示する。次に、このフローチャートに従って、本発明の画像検索装置１の検索処理について、さらに詳細に説明する。
【００５６】
本発明の画像検索装置１は、図４及び図５のフローチャートに示すように、先ず最初に、ステップ２００で、スペースで区切られた検索文宇列を入力し、続くステップ２０１で、その入力したスペースで区切られた文字列を複数の単語Ｗ1 〜Ｗn （ｎ≧１）として取得して、メモリ上に一時保存する。
【００５７】
続いて、ステップ２０２で、その取得した文字列が文字列インデックスデータベース１０４のテキスト情報の中に存在するのかを検索して、その取得した文字列の存在するテキスト情報がない場合には、ステップ２００に戻り、その取得した文字列の存在するテキスト情報がある場合には、ステップ２０３に進んで、そのテキスト情報を持つ画像の一覧を検索結果としてユーザに提示する。
【００５８】
続いて、ステップ２０４で、その検索結果の画像一覧の提示に対するユーザからの入力に従って、その提示した画像一覧の中にユーザの要求する画像が存在するのかを判断して、ユーザの要求する画像が存在する場合には、この時点で画像検索を終了する。
【００５９】
一方、ステップ２０４で、ユーザの要求する画像が文字列を使った検索では得られなかったことを判断する場合には、ステップ２０５に進んで、ユーザに類似画像検索を行うのかを問い合わせて、類似画像検索の要求がない場合には、文字列を使った検索を続行すべくステップ２００に戻る。
【００６０】
一方、ステップ２０５で、ユーザが類似画像検索を行うことを要求する場合には、ステップ２０６に進んで、ユーザにより操作されるポインティングデバイスの操作を検出することで、ユーザに提示した画像一覧の中から類似画像検索に用いる画像を選択する。
【００６１】
続いて、ステップ２０７で、その入力した画像に類似する画像が画像データベース１０３に存在するのかを検索して、類似する画像が存在しない場合には、ステップ２０５に戻り、類似する画像が存在する場合には、ステップ２０８に進んで、その検索した類似画像の一覧を検索結果としてユーザに提示する。
【００６２】
ここで、類似画像検索の仕組みについてはどのようなものを用いてもよく、例えば、特開2001-160057(特願平11-344338 号）に開示されている検索方法を利用することができる。
【００６３】
続いて、ステップ２０９で、その検索結果の画像一覧の提示に対するユーザからの入力に従って、その提示した画像一覧の中にユーザの要求する画像が存在するのかを判断して、ユーザの要求する画像が存在しない場合には、ステップ２０５に戻り、ユーザの要求する画像が存在する場合には、ステップ２１０に進んで、ユーザにより操作されるポインティングデバイスの操作を検出することで、ユーザに提示した類似画像一覧の中から処理対象となる画像を選択する。
【００６４】
例えば、クライアント出力部１０６を介して、１つの画面に検索結果の類似画像を１０枚ずつ表示するとともに、クライアント入力受付部１０５を介して、次の１０枚の検索結果の類似画像の表示を要求するボタンの操作を検出すると、クライアント出力部１０６を介して、次の１０枚の検索結果の類似画像を表示するようにして、その表示に応答して、ユーザがポインティングデバイスを使って処理対象となる画像を選択すると、そのポインティングデバイスの操作を検出することで、処理対象となる画像を選択するのである。ここで、１つの画面に出力する類似画像の枚数に関しては事前にクライアント出力部１０６に設定することによって変更することができる。
【００６５】
続いて、ステップ２１１で、その選択した画像のＵＲＬをキーにして文字列インデックスデータベース１０４を参照することで、その選択した画像の持つテキスト情報を取得する。このとき取得するテキスト情報とは、図２で説明した画像ファイル名、ＷＥＢページタイトル、周辺テキスト及びメタ情報である。
【００６６】
続いて、ステップ２１２で、ステップ２０１で一時保存した検索文字列を構成する文字列（上述のＷ1 〜Ｗn ）を読み出し、続くステップ２１３で、その読み出した文字列と文字列インデックスデータベース１０４から取得したテキスト情報とを比較することで、その読み出した文字列が文字列インデックスデータベース１０４から取得したテキスト情報に存在するのかを判断する。
【００６７】
この判断処理に従って、その読み出した文字列が文字列インデックスデータベース１０４から取得したテキスト情報に存在することを判断する場合には、そのまま処理を終了し、存在しないことを判断する場合には、ステップ２１４に進んで、検索文字列を構成する文字列（Ｗ1 〜Ｗn ）の中に含まれるその存在しない文字列Ｗi を、ステップ２１０で選択した画像に関連付けられた文字列インデックスデータベース１０４のメタ情報の部分に追加する。
【００６８】
続いて、ステップ２１５で、追加保存したメタ情報を基に文字列インデックスデータベース１０４のテキスト情報を変更する場合には、その変更を行って、処理を終了する。
【００６９】
例えば、追加保存したメタ情報を基に周辺テキストを変更する。例えば、追加保存したメタ情報が出てくる文まで周辺テキストを拡張するような変更を行う。本発明の画像検索装置１は周辺テキストの拡張方法に依存しないので、様々な周辺テキストの変更方法を利用することが可能である。
【００７０】
ここで、図４及び図５のフローチャートでは、ステップ２１４とステップ２１５の両方の処理を行うことで、メタ情報に検索文字列を追加するとともに、周辺テキストについても拡張することで周辺テキストに検索文字列が含まれることになるようにしているが、この２つの処理についてはいずれか一方だけを実行するようにしてもよい。
【００７１】
ただし、周辺テキストを拡張しても、追加保存したメタ情報が出てくる文が出現するとは限らないので、そのような場合には、ステップ２１４の処理を実行することで、メタ情報に検索文字列を追加するように処理することになる。
【００７２】
このようにして、本発明の画像検索装置１は、ユーザの指定する検索文字列を基に文字列インデックスデータベース１０４を検索することで、その検索文字列をテキスト情報に含む画像を検索して、その検索した画像の一覧をユーザに提示し、その提示に応答して、ユーザがその画像一覧の中から画像を選択して類似画像の検索を要求すると、画像データベース１０３を検索することで、その画像に類似する画像を検索して、その検索した画像の一覧をユーザに提示するように処理するのである。
【００７３】
そして、この画像検索処理を実行するときにあって、ユーザに提示した類似画像の中からユーザが画像を選択すると、文字列インデックスデータベース１０４の保存するその画像のテキスト情報の中に検索文字列が存在するのかを判断して、存在しない場合には、その画像のメタ情報として検索文字列を登録したり、そのテキスト情報の抽出範囲を拡大することにより、その画像のテキスト情報の中に検索文字列が含まれることになるようにと処理するのである。
【００７４】
この処理に従って、この後、同じ検索文字列を指定して画像検索の要求が発行されると、最初の文字列画像検索では検索されなかった画像であっても、今度は、その検索文字列をテキスト情報に含むことになることで文字列画像検索により検索することができるようになる。
【００７５】
ここで、実施形態例では説明しなかったが、本発明の画像検索装置１は、例えば、ユーザに対して、サムネイルと呼ばれる画像のサンプルを使って画像検索結果として提示するようにして、このサムネイルから画像を選択させるようにしている。この提示形態を用いると、通常の全検索結果を提示する形態に比べて、ユーザの選択に対する目的が明確であり、信頼度が高いことにより精度向上も見込まれる。
【００７６】
また、実施形態例では、インターネットのＷＥＢサーバ上で動作する画像検索プログラムがハードディスクなどの記憶媒体に保存され、それが動作することで本発明の画像検索装置１を実現することを想定している。よって、ユーザはネットワークを介してＷＥＢブラウザを利用して本発明の画像検索装置１にアクセスして、クライアント入力受付部１０５及びクライアント出力部１０６を通して画像を検索することになるが、本発明はこのような実現形態に限られるものでなくて、スタンドアローンなシステムにもそのまま対応できることは言うまでもない。
【図面の簡単な説明】
【００７７】
【図１】本発明の画像検索装置の装置構成の一実施形態例である。
【図２】文字列インデックスデータベースのデータ構造の説明図である。
【図３】ＷＥＢページ収集ロボットの実行するフローチャートである。
【図４】本発明の画像検索装置の実行するフローチャートである。
【図５】本発明の画像検索装置の実行するフローチャートである。
【図６】従来の画像検索装置の装置構成図である。
【符号の説明】
【００７８】
１      画像検索装置
２      クライアント端末
３      ネットワーク
１００  文字列画像検索部
１０１  類似画像検索部
１０２  文字列比較・登録部
１０３  画像データベース
１０４  文字列インデックスデータベース
１０５  クライアント入力受付部
１０６  クライアント出力部
【図１】
2005115721.tif 000003
【図２】
2005115721.tif 000004
【図３】
2005115721.tif 000005
【図４】
2005115721.tif 000006
【図５】
2005115721.tif 000007
【図６】
2005115721.tif 000008