(57)【要約】【課題】  リアルタイムに配信されるコンテンツを視聴する際に、他の視聴者と「つながり感」の感じられるコミュニケーションを実現することのできる通信端末を提案する。【解決手段】  通信端末では、接続されるテレビにおいてチャンネルの変更を検出し、現在のテレビ番組を表わす視聴情報を他の通信端末に送信する。他の通信端末からそのような視聴情報を受信すると（Ｓ１３３でＹＥＳ）、その視聴情報が、当該通信端末に接続されるテレビの現在のテレビ番組を表わす視聴情報と一致する場合（Ｓ１３７でＹＥＳ）、同じテレビ番組を見ている相手を表わすキャラクタ画像であるアバターを接続されるテレビに表示する（Ｓ１４１）。【選択図】        図１２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
リアルタイムにコンテンツを受信して再生するコンテンツ再生装置から、再生中のコンテンツに関する情報であるコンテンツ情報を取得するコンテンツ情報取得手段と、
他の通信端末からコンテンツ情報を受信するコンテンツ情報受信手段と、
前記他の通信端末から受信したコンテンツ情報と、前記コンテンツ再生装置から取得された前記コンテンツ情報とが同じコンテンツに関する情報である場合に、前記他の通信端末を示す情報を出力する出力手段とを備える、通信端末。
【請求項２】
前記コンテンツ情報取得手段において前記コンテンツ再生装置から取得された前記コンテンツ情報を、他の通信端末に対して送信するコンテンツ情報送信手段をさらに備える、請求項１に記載の通信端末。
【請求項３】
前記コンテンツ再生装置での、再生中のコンテンツの変更を検出する検出手段をさらに備え、
前記コンテンツ情報送信手段は、前記検出手段において前記変更が検出された場合に、前記変更の後に再生中のコンテンツのコンテンツ情報を前記他の通信端末に対して送信する、請求項２に記載の通信端末。
【請求項４】
前記出力手段は当該通信端末を示す情報を出力し、
前記当該通信端末を示す情報に対する操作を受付ける操作手段と、
前記当該通信端末を示す情報に対する操作を他の通信端末に対して送信する操作情報送信手段と、
他の通信端末から、前記他の通信端末を示す情報に対する操作を受信する操作情報受信手段とをさらに備え、
前記他の通信端末から受信したコンテンツ情報と、前記コンテンツ再生装置から取得された前記コンテンツ情報とが同じコンテンツに関する情報である場合に、前記出力手段は、前記操作情報に基づいた前記他の通信端末を示す情報を出力する、請求項２または３に記載の通信端末。
【請求項５】
前記出力手段で出力されている前記他の通信端末を示す情報を指定する指定手段と、
前記指定された情報に対応する前記他の通信端末に対して、マルチメディアデータを送信するマルチメディアデータ送信手段とをさらに備える、請求項２〜４のいずれかに記載の通信端末。
【請求項６】
他の通信端末からマルチメディアデータを受信するマルチメディアデータ受信手段と、
前記受信したマルチメディアデータを蓄積する蓄積手段とをさらに備え、
前記出力手段は、前記マルチメディアデータを受信した前記他の通信端末を示す情報を出力する、請求項２〜５のいずれかに記載の通信端末。
【請求項７】
前記指定手段は、前記マルチメディアデータを受信した前記他の通信端末を示す情報を指定し、
前記蓄積手段に蓄積された、前記指定された情報に対応する前記他の通信端末から受信したマルチメディアデータを、前記指定手段で指定されたタイミングで再生する再生手段をさらに備える、請求項６に記載の通信端末。
【請求項８】
前記マルチメディアデータは音声データである、請求項５または６に記載の通信端末。
【請求項９】
放送局からテレビジョン信号をリアルタイムに受信して再生するテレビジョン信号再生手段と、
他の装置から、前記他の装置のテレビジョン信号再生手段において再生中のテレビ番組に関する情報である視聴情報を受信する視聴情報受信手段と、
前記他の装置から受信した視聴情報と、前記テレビジョン信号再生手段において再生中のテレビ番組の視聴情報とが同じテレビ番組に関する情報である場合に、前記他の装置を示す情報を出力する出力手段とを備える、テレビジョン受像機。
【請求項１０】
リアルタイムにコンテンツを受信して再生するコンテンツ再生装置から、再生中のコンテンツに関する情報であるコンテンツ情報を取得するコンテンツ情報取得ステップと、
他の通信端末からコンテンツ情報を受信するコンテンツ情報受信ステップと、
前記他の通信端末から受信したコンテンツ情報と、前記コンテンツ再生装置から取得された前記コンテンツ情報とが同じコンテンツに関する情報である場合に、前記他の通信端末を示す情報を出力する出力ステップとを備える、情報出力方法。
【請求項１１】
リアルタイムにコンテンツを受信して再生するコンテンツ再生装置と通信する通信端末についての情報を出力する情報出力処理を、コンピュータに実行させる情報出力プログラムであって、
前記コンテンツ再生装置から、再生中のコンテンツに関する情報であるコンテンツ情報を取得するコンテンツ情報取得ステップと、
他の通信端末からコンテンツ情報を受信するコンテンツ情報受信ステップと、
前記他の通信端末から受信したコンテンツ情報と、前記コンテンツ再生装置から取得された前記コンテンツ情報とが同じコンテンツに関する情報である場合に、前記他の通信端末を示す情報を出力する出力ステップとを実行させる、情報出力プログラム。
【請求項１２】
請求項１１に記載の情報出力プログラムを記録した、コンピュータ読取可能な記録媒体。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は通信端末、テレビジョン受像機、情報出力方法、情報出力プログラム、および情報出力プログラムを記録した記録媒体に関し、特に、リアルタイムに配信されるコンテンツを視聴する際に、他の視聴者とのコミュニケーションを実現することのできる通信端末、テレビジョン受像機、情報出力方法、情報出力プログラム、および情報出力プログラムを記録した記録媒体に関する。
【背景技術】
【０００２】
ネットワークの発達などにより他人とのコミュニケーションの必要性が増し、様々な種類のコミュニケーションを実現する方法が提案されている。
【０００３】
さらに、そのようなコミュニケーションが図られる中において、リアルタイムに配信されるコンテンツをたとえば家庭内などで個別に視聴する際にも、その場にはいない他の視聴者とコミュニケーションを図りたいという要望がある。
【０００４】
このようなシーンにおいて求められるコミュニケーションは、他の視聴者との「つながり感」の感じられるコミュニケーションであって、より具体的には、他の視聴者と場を共有している感覚、他の視聴者の存在を感じることのできる感覚、および他の視聴者との一体感を感じることのできる感覚を伴ったコミュニケーションであると言える。
【０００５】
このような要望に応えるものとして、たとえば特許文献１では、視聴者同士が、共通のテレビ放送番組に対して意見交換を行ない、インタラクティブかつ自由にコミュニケーションできるようなテレビコミュニティを形成する方法およびテレビコミュニティシステムが提案されている。
【０００６】
このため、特許文献１に提案されているテレビコミュニティシステムは、あるテレビ放送番組に対して設定される複数の視聴者の用いる視聴者端末とそれらを管理する管理サーバとから構成されて、１つの視聴者端末においてユーザ入力されたマルチメディアデータが、管理サーバを介して他の視聴者端末に送信される。
【特許文献１】特開２００１−１４８８４１号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
しかしながら、上述の特許文献１に開示されているテレビコミュニティシステムでは、予め決められたテレビ放送番組に対して設定されている複数の視聴者端末間で他の視聴者端末に対してマルチメディアデータを送信するのみである。そのため、特許文献１に開示されているテレビコミュニティシステムを用いた場合であっても、視聴しているテレビ放送番組を変更したときには、その複数の視聴者端末間では、その変更したテレビ放送番組についてのコミュニケーションを図ることができなくなり、リアルタイムに配信されるコンテンツを自然に視聴している際に、他の視聴者との「つながり感」の感じられるコミュニケーションを図ることが難しいという問題があった。
【０００８】
本発明はこのような問題に鑑みてなされたものであって、リアルタイムに配信されるコンテンツを視聴する際に、他の視聴者とのコミュニケーションを実現することのできる通信端末、テレビジョン受像機、情報出力方法、情報出力プログラム、および情報出力プログラムを記録した記録媒体を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
上記目的を達成するために、本発明のある局面に従うと、通信端末は、リアルタイムにコンテンツを受信して再生するコンテンツ再生装置から、再生中のコンテンツに関する情報であるコンテンツ情報を取得するコンテンツ情報取得手段と、他の通信端末からコンテンツ情報を受信するコンテンツ情報受信手段と、他の通信端末から受信したコンテンツ情報と、コンテンツ再生装置から取得されたコンテンツ情報とが同じコンテンツに関する情報である場合に、その、他の通信端末を示す情報を出力する出力手段とを備える。
【００１０】
また、通信端末は、コンテンツ情報取得手段においてコンテンツ再生装置から取得されたコンテンツ情報を、他の通信端末に対して送信するコンテンツ情報送信手段をさらに備えることが好ましい。
【００１１】
さらに、通信端末は、コンテンツ再生装置での、再生中のコンテンツの変更を検出する検出手段を備え、コンテンツ情報送信手段は、検出手段において再生中のコンテンツの変更が検出された場合に、その変更の後に再生中のコンテンツのコンテンツ情報を他の通信端末に対して送信することが好ましい。
【００１２】
また、出力手段は当該通信端末を示す情報を出力し、通信端末は、当該通信端末を示す情報に対する操作を受付ける操作手段と、当該通信端末を示す情報に対する操作を他の通信端末に対して送信する操作情報送信手段と、他の通信端末から、他の通信端末を示す情報に対する操作を受信する操作情報受信手段とをさらに備え、他の通信端末から受信したコンテンツ情報と、コンテンツ再生装置から取得されたコンテンツ情報とが同じコンテンツに関する情報である場合に、出力手段は、操作情報に基づいたその他の通信端末を示す情報を出力することが好ましい。
【００１３】
また、通信端末は、出力手段で出力されている他の通信端末を示す情報を指定する指定手段と、指定された情報に対応する他の通信端末に対して、マルチメディアデータを送信するマルチメディアデータ送信手段とをさらに備えることが好ましい。
【００１４】
また、通信端末は、他の通信端末からマルチメディアデータを受信するマルチメディアデータ受信手段と、受信したマルチメディアデータを蓄積する蓄積手段とをさらに備え、出力手段は、マルチメディアデータを受信した他の通信端末を示す情報を出力することが好ましい。
【００１５】
さらに、指定手段は、マルチメディアデータを受信した他の通信端末を示す情報を指定し、通信端末は、蓄積手段に蓄積された、指定された情報に対応する他の通信端末から受信したマルチメディアデータを、指定手段で指定されたタイミングで再生する再生手段をさらに備えることが好ましい。
【００１６】
なお、上述のマルチメディアデータは音声データであることがより好ましい。
【００１７】
本発明の他の局面に従うと、テレビジョン受像機は、放送局からテレビジョン信号をリアルタイムに受信して再生するテレビジョン信号再生手段と、他の装置から、当該他の装置のテレビジョン信号再生手段において再生中のテレビ番組に関する情報である視聴情報を受信する視聴情報受信手段と、他の装置から受信した視聴情報と、テレビジョン信号再生手段において再生中のテレビ番組の視聴情報とが同じテレビ番組に関する情報である場合に、その、他の装置を示す情報を出力する出力手段とを備える。
【００１８】
本発明のさらに他の局面に従うと、情報出力方法は、リアルタイムにコンテンツを受信して再生するコンテンツ再生装置から、再生中のコンテンツに関する情報であるコンテンツ情報を取得するコンテンツ情報取得ステップと、他の通信端末からコンテンツ情報を受信するコンテンツ情報受信ステップと、他の通信端末から受信したコンテンツ情報と、コンテンツ再生装置から取得されたコンテンツ情報とが同じコンテンツに関する情報である場合に、その、他の通信端末を示す情報を出力する出力ステップとを備える。
【００１９】
本発明のさらに他の局面に従うと、情報出力プログラムは、リアルタイムにコンテンツを受信して再生するコンテンツ再生装置と通信する通信端末についての情報を出力する情報出力処理を、コンピュータに実行させる情報出力プログラムであって、コンテンツ再生装置から、再生中のコンテンツに関する情報であるコンテンツ情報を取得するコンテンツ情報取得ステップと、他の通信端末からコンテンツ情報を受信するコンテンツ情報受信ステップと、他の通信端末から受信したコンテンツ情報と、コンテンツ再生装置から取得されたコンテンツ情報とが同じコンテンツに関する情報である場合に、その、他の通信端末を示す情報を出力する出力ステップとを実行させる。
【００２０】
本発明のさらに他の局面に従うと、記録媒体は、コンピュータ読取可能な記録媒体であって、上述の情報出力プログラムを記録する。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２１】
以下に、図面を参照しつつ、本発明の実施の形態について説明する。以下の説明では、同一の部品および構成要素には同一の符号を付してある。それらの名称および機能も同じである。したがってそれらについての詳細な説明は繰返さない。
【００２２】
図１は、本実施の形態にかかるコンテンツ受送信システム（以下、システムと略する）の構成の具体例を示す図である。本実施の形態においては、コンテンツとして放送局４００から送信されるテレビジョン信号を受信し、テレビ番組の視聴を行なうシステムであるものとするが、本発明にかかるコンテンツはテレビ番組に限定されず、テレビ番組を含む、リアルタイムに配信されるすべてのコンテンツを含むものとする。そのため、本実施の形態においては、コンテンツの供給元を放送局４００としているが、コンテンツに応じた供給装置であってよい。
【００２３】
図１を参照して、本実施の形態にかかるシステムは、テレビ番組であるコンテンツを供給する放送局４００と、放送局４００から送信されるテレビジョン信号を受信し、その信号を処理して表示装置に写像するコンテンツ再生装置であるテレビジョン受像機（以下、ＴＶと略する）２００と、ＴＶ２００に接続される通信端末１００とを含んで構成される。
【００２４】
本発明にかかるコンテンツ再生装置としては、本実施の形態にかかるＴＶ２００の他に、具体的には、パーソナルコンピュータや、携帯電話機や、ＰＤＡ（Personal Digital Assistants）などが挙げられる。
【００２５】
本システムは、各々ＴＶ２００を利用（視聴）する複数の参加者Ａ〜Ｄの参加によって構成されるシステムであって、各参加者Ａ〜Ｄが各々利用するＴＶ２００ａ〜２００ｄを代表させてＴＶ２００とし、各参加者Ａ〜Ｄが各々利用し、各ＴＶ２００ａ〜２００ｄの各々に接続される通信端末１００ａ〜１００ｄを代表させて通信端末１００とする。
【００２６】
放送局４００からＴＶ２００へのテレビジョン信号の送信は、専用のケーブルを介して行なわれてもよいし、衛星波や地上波などの無線通信で行なわれてもよい。また、配信されるコンテンツに応じて、インターネットや専用回線を介してストリーム配信が行なわれてもよいし、ＬＡＮ（Local Area Network）等の専用回線を介した配信が行なわれてもよい。
【００２７】
通信端末１００は、対応するＴＶ２００と接続されて通信を行なうほか、ネットワーク３００に接続されて、相互に通信を行なう。
【００２８】
通信端末１００は、後にその構成について詳述されるが、本実施の形態においては、コンテンツ再生装置であるＴＶ２００に接続されるＴＶ２００とは別個の装置であるものとする。しかし、言うまでもなく、ＴＶ２００と一体に構成される装置であってもよい。また、コンテンツがテレビ番組以外のものであって、コンテンツ再生装置がパーソナルコンピュータや、携帯電話機や、ＰＤＡなどである場合にも、通信端末１００は、それらの、コンテンツに応じたコンテンツ再生装置と一体に構成される装置であってよい。その場合、以降に述べる各処理は、ＴＶ２００などのコンテンツ再生装置において行なわれる処理である。
【００２９】
本実施の形態においては、通信端末１００は、具体的には、いわゆるセットトップボックスのような、専用線を用いてコンテンツ再生装置であるＴＶ２００に接続される小型の通信装置であるものとされるが、たとえば、ＴＶ２００などのコンテンツ再生装置に接続されるパーソナルコンピュータやいわゆるホームサーバなどの一般的な通信機能を備える装置を用いて構築される装置であってもよいし、ＴＶ２００などのコンテンツ再生装置に接続されるビデオテープ再生装置やＤＶＤ（Digital Video Disc）再生装置などに含まれる装置であってもよい。
【００３０】
また、ＴＶ２００との通信は有線による通信に限定されず、赤外線通信などの無線通信を行なってもよい。その場合、通信端末１００はＴＶ２００に物理的に接続されない小型の通信装置であってもよく、具体的には、ＴＶ２００に付随するリモートコントローラに含まれる装置であってもよいし、ＴＶ２００と通信を行なうことのできる携帯電話機やＰＤＡなどに含まれる装置であってもよい。
【００３１】
図２に、通信端末１００のハードウエア構成の具体例を示す。
【００３２】
図２を参照して、通信端末１００は、通信端末１００全体の制御を行なうＣＰＵ（Central Processing Unit）１１と、ＣＰＵ１１において実行されるプログラムや固有情報などを記録するＲＯＭ（Read Only Memory）１２と、各種情報やテーブルなどを記録し、ＣＰＵ１１においてプログラムを実行する際の一時的な作業領域ともなるＲＡＭ（Random Access Memory）１３と、ＣＤ−ＲＯＭ（Compact Disc-Read Only Memory）やＤＶＤ−ＲＯＭ（Digital Video Disc‐Read Only Memory）などの記録媒体から情報やプログラムを読取る記録媒体読取部１４と、操作ボタンやマイクなどの入力装置で構成されて、指示信号や入力されるコンテンツデータを受付ける入力部１５と、スピーカやＬＥＤ（Light Emitting Diode）などの出力装置で構成されて、状態を示す表示やコンテンツデータの出力を行なう出力部１６と、ＴＶ２００やネットワーク３００を介して他の通信端末とのインタフェースである通信部１７とを含んで構成され、それらはバス１８によって接続される。
【００３３】
上述の入力部１５は、他の装置から送信される信号を受信することで指示信号やコンテンツデータの入力を受付けてもよいし、記録媒体に記録される指示信号やコンテンツデータを読取ることでそれらの入力を受付けてもよい。
【００３４】
図２に示される通信端末１００のハードウエア構成は、通信機能を備ええる、一般的なパーソナルコンピュータのハードウエア構成と同様である。しかしながら、通信端末１００が先述のように、ＴＶ２００自身に含まれる場合や、ＴＶ２００と通信可能な携帯電話機に含まれる場合には、図２に示されるハードウエア構成に加えて、または図２に示されるハードウエア構成の少なくとも一部の構成に替えて、それらの装置に必要な他の構成が含まれてもよい。
【００３５】
図３に、通信端末１００の機能構成の具体例を示す。図３に示される各機能は、ＣＰＵ１１がＲＯＭ１２などに記録されるプログラムを読出してＲＡＭ１３上で実行し、図２に示される各部を制御することで発揮される機能である。
【００３６】
図３を参照して、通信端末１００は、ネットワーク３００を介した他の通信端末１００との通信を制御する通信インタフェースであるネットワーク通信制御部１０１と、接続されるＴＶ２００との通信を制御する通信インタフェースであるＴＶ通信制御部１０２とを含んで構成される。
【００３７】
さらに、通信端末１００は、接続されるＴＶ２００およびネットワーク３００を介して通信を行なう他の通信端末１００に接続されるＴＶ２００において視聴されるテレビ番組に関する処理を行なう視聴情報管理部１０３、チャンネル変更検出部１０４、および視聴情報記憶部１０５と、ＴＶ２００を利用している参加者を代理するキャラクタであるアバターの表示に関する処理を行なうアバター管理部１０６、アバター操作部１０７、アバター指定部１０８、アバター状態記憶部１０９、アバター情報記憶部１１０、およびアバター表示制御部１１１と、ネットワーク３００を介した他の通信端末１００とのマルチメディアデータである音声メッセージの送受信に関する処理を行なうメッセージ管理部１１２、メッセージ蓄積部１１３、メッセージ入力部１１４、メッセージ出力部１１５、およびメッセージ操作部１１６とを含んで構成される。
【００３８】
視聴情報記憶部１０５には、図４に示されるように、該通信端末１００に接続されるＴＶ２００における視聴情報が自視聴情報テーブルとして記憶される。具体的には、図４を参照して、接続されるＴＶ２００において現在視聴されているテレビ番組に関する情報（以下、この情報を自視聴情報と称する）として、チャンネル番号と、そのテレビ番組の放送局名と、そのテレビ番組名とが、テーブル形態で自視聴情報テーブルとして記憶される。言うまでもなく、記憶される情報の形態はテーブル形態に限定されず、その他のデータ形態であってもよい。また、それは、他の記憶部におけるデータの記憶についても同様である。
【００３９】
また、視聴情報記憶部１０５には、図５に示されるように、該通信端末１００とネットワーク３００を介して通信を行なう他の通信端末１００に接続される各ＴＶ２００における視聴情報が参加者視聴情報テーブルとして記憶される。具体的には、図５を参照して、各参加者の利用するＴＶ２００において現在視聴されているテレビ番組に関する情報（以下、この情報を参加者視聴情報と称する）として、その参加者を一意に示す固有な情報である参加者ＩＤと、チャンネル番号と、そのテレビ番組の放送局名と、そのテレビ番組名とが、テーブル形態で参加者視聴情報テーブルとして記憶される。なお、参加者視聴情報テーブルは、自視聴情報を含んで構成されてもよいし、自視聴情報以外の、他の参加者の視聴情報のみから構成されてもよい。また、参加者視聴情報テーブルは、本システムにおいて、現在視聴が行なわれているＴＶ２００についての視聴情報のみから構成されてもよいし、予め設定されている、本システムの全参加者のＴＶ２００についての視聴情報から構成されてもよい。
【００４０】
また、視聴情報記憶部１０５には、図６に示されるように、現在の自視聴情報と同じ参加者視聴情報である参加者（以下、この参加者を同視聴情報者と称する）の参加者ＩＤが、同視聴情報者テーブルとして記憶される。図６に示される同視聴情報者テーブルは、自視聴情報テーブル（図４）および参加者視聴情報テーブル（図５）に基づいて、所定のタイミングで視聴情報管理部１０３によって生成される。
【００４１】
視聴情報管理部１０３は、視聴情報記憶部１０５に記憶されるこれらのテーブルを管理する。
【００４２】
チャンネル変更検出部１０４は、ＴＶ通信制御部１０２を介して、該通信端末１００に接続されるＴＶ２００におけるチャンネルの変更を検出する。そして、その検出情報は視聴情報管理部１０３に渡される。
【００４３】
視聴情報管理部１０３は、チャンネル変更検出部１０４から渡された検出情報に基づいて、自視聴情報テーブル（図４）および同視聴情報者テーブル（図６）を更新する。また、その検出情報に基づいて更新された自視聴情報を、アバター管理部１０６に渡す。さらに、ネットワーク通信制御部１０１を介して他の通信端末１００に送信する。
【００４４】
また、視聴情報管理部１０３は、ネットワーク通信制御部１０１を介して他の通信端末１００から、他の参加者についての参加者視聴情報を受信する。そして、視聴情報管理部１０３は、ネットワーク通信制御部１０１を介して他の通信端末１００から受取った検出情報に基づいて、参加者視聴情報テーブル（図５）および同視聴情報者テーブル（図６）を更新する。また、その検出情報を、アバター管理部１０６に渡す。
【００４５】
アバター管理部１０６は、該通信端末１００を利用している参加者を代理するキャラクタであるアバターを管理する。アバターは、ＴＶ２００の画像表示部（不図示）にテレビ番組と共に表示されて、現在、そのテレビ番組を視聴している参加者を表現する画像である。画像としては、本実施の形態に挙げられるようなキャラクタ画像や、写真画像や文字などが該当する。アバターとして用いられる画像であるアバター画像や、アバター画像ごとの各状態に対応したアバター画像に関する情報は、予めアバター情報記憶部１１０に記憶されている。
【００４６】
アバター状態記憶部１０９には、図７に示されるように、該通信端末１００を利用する参加者を代理するアバター（以下、このアバターを自アバターと称する）に関する情報であるアバター情報が、自アバター情報テーブルとして記憶される。具体的には、図７を参照して、自アバターに関するアバター情報（以下、このアバター情報を自アバター情報と称する）として、自アバターの表示位置（座標）と、自アバターとして用いられるアバター画像をアバター情報記憶部１１０に記憶されている画像の中から特定するための情報（本具体例では「姿」で特定されているが、他に、画像を特定するＩＤなどの一意に割振られた識別情報が用いられてもよい）と、自アバターの状態に対応する画像をアバター情報記憶部１１０に記憶されている画像の中から特定するための情報（本具体例では「状態」を表わす動作で特定されているが、他に、状態に対応する画像を特定するＩＤなどの一意に割振られた識別情報が用いられてもよい）とが、テーブル形態で自アバター情報テーブルとして記憶される。
【００４７】
また、アバター状態記憶部１０９には、図８に示されるように、該通信端末１００とネットワーク３００を介して通信を行なう他の通信端末１００を利用する各参加者を代理するアバター（以下、このアバターを参加者アバターと称する）に関するアバター情報が、参加者アバター情報テーブルとして記憶される。具体的には、図８に示されるように、各参加者アバターに関する情報（以下、このアバター情報を参加者アバター情報と称する）として、その参加者を一意に示す固有な情報である参加者ＩＤと、その参加者アバターの表示位置（座標）と、その参加者アバターとして用いられるアバター画像をアバター情報記憶部１１０に記憶されている画像の中から特定するための情報と、その参加者アバターの状態に対応する画像をアバター情報記憶部１１０に記憶されている画像の中から特定するための情報と、その参加者から送信されてきた音声メッセージの個数を示す情報とが、テーブル形態で参加者アバター情報テーブルとして記憶される。なお、参加者アバター情報テーブルは、自アバター情報を含んで構成されてもよいし、自アバター情報以外の参加者アバター情報のみから構成されてもよい。また、参加者アバター情報テーブルは、本システムにおいて、現在視聴が行なわれているＴＶ２００を利用している参加者についての参加者アバター情報のみから構成されてもよいし、予め設定されている、本システムの全参加者についての参加者アバター情報から構成されてもよい。
【００４８】
アバター管理部１０６は、アバター状態記憶部１０９に記憶されるこれらのテーブルを管理する。
【００４９】
アバター管理部１０６は、視聴情報管理部１０３から渡された自視聴情報に基づいて、自アバター情報テーブル（図７）を更新する。また、視聴情報管理部１０３から渡された他の参加者についての参加者視聴情報に基づいて、参加者アバター情報テーブル（図８）を更新する。
【００５０】
アバター指定部１０８は、特定の参加者の利用する通信端末１００に関するマルチメディアデータである音声メッセージの処理を行なうために、その参加者の参加者アバターの指定を受付ける。具体的には、アバター指定部１０８は、予め各参加者アバターに対応付けられている、または各参加者アバターを順に選択して決定するためのボタンや、タッチパネルや、コントローラなどの操作装置から構成され、その指定操作に応じた操作信号をアバター管理部１０６に渡す。または、アバター指定部１０８が音声認識機能や画像認識機能を備える場合には、音声による操作や画像による指定操作を受付けて、その指定操作に応じた操作信号をアバター管理部１０６に渡してもよい。
【００５１】
アバター操作部１０７は、当該通信端末１００の利用者から自アバターや自アバター以外のアバター指定部１０８で指定された参加者についての操作を受付け、操作信号をアバター管理部１０６に渡す。具体的には、アバター操作部１０７は、予め定められているいくつかの動作や動作の程度を表わすボタンや、タッチパネルや、コントローラなどの操作装置から構成され、その操作に応じた操作信号をアバター管理部１０６に渡す。または、アバター操作部１０７が音声認識機能や画像認識機能を備える場合には、音声による操作や画像による操作を受付けて、その操作に応じた操作信号をアバター管理部１０６に渡してもよい。
【００５２】
アバター管理部１０６は、アバター操作部１０７から渡された操作信号に基づいて、自アバター情報テーブル（図７）を更新する。また、その操作情報に基づいて更新された自アバター情報を、ネットワーク通信制御部１０１を介して他の通信端末１００に渡す。また、アバター管理部１０６は、他の通信端末１００におけるアバター操作に応じて、ネットワーク通信制御部１０１を介して当該他の通信端末１００からアバター情報を受信し、そのアバター情報に基づいて参加者アバター情報テーブル（図８）を更新する。
【００５３】
そして、アバター管理部１０６は、必要に応じて、接続されるＴＶ２００の画像表示部（不図示）に表示される自アバターの表示の更新、参加者アバターの表示、または参加者アバターの表示の更新を行なうために、アバター表示制御部１１１に対して指示信号を渡す。
【００５４】
アバター表示制御部１１１は、アバター管理部１０６から渡された指示信号に基づいて、表示を行なう、または表示を更新するアバターについてのアバター情報を、アバター管理部１０６を介してアバター状態記憶部１０９またはアバター情報記憶部１１０から取得してＴＶ２００の画像表示部（不図示）に表示させるための表示制御信号を生成する。そして、生成した表示制御信号を、ＴＶ通信制御部１０２を介して、該通信端末１００に接続されるＴＶ２００に送信する。
【００５５】
アバター表示制御部１１１で生成された表示制御信号に基づいてＴＶ２００の画像表示部（不図示）に表示されるアバター画像の具体例については、図９に示される。図９では、参加者Ｂが利用するＴＶ２００ｂにおいてＡ放送局から配信されるテレビ番組「ニュースＮ」を視聴し、当該テレビ番組を他の参加者である参加者Ｄも利用するＴＶ２００ｄで視聴している場合に、参加者ＢのＴＶ２００ｂの画像表示部における表示が具体的に示されている。図９に示されるように、この場合、ＴＶ２００ｂを利用している参加者Ｂに対応する自アバターのアバター画像５００ｂと、同じテレビ番組を視聴している他の参加者に対応する参加者アバターのアバター画像５００ｄとがＴＶ２００ｂの画像表示部に表示される。
【００５６】
なお、アバター操作部１０７で所定の操作を受付けることで、アバター管理部１０６からアバター表示制御部１１１に対して指示信号が渡されて、アバター表示制御部１１１において、ＴＶ２００の画像表示部（不図示）で一時的に指定されたアバターの表示を行なわないような表示制御信号が生成されてもよい。
【００５７】
また、アバター管理部１０６は、アバター指定部１０８から渡された操作信号と、アバター操作部１０７から渡された操作信号とに基づいて、指定されたアバターを特定する特定情報と、当該アバターに対する操作が当該アバターに対応する参加者に関する音声メッセージの処理であることを示す情報とをメッセージ管理部１１２に渡す。
【００５８】
メッセージ管理部１１２は、ネットワーク通信制御部１０１を介して、他の通信端末１００から音声メッセージを受信し、メッセージ蓄積部１１３に蓄積する。また、音声メッセージの受信を検出し、検出信号をアバター管理部１０６に渡す。アバター管理部１０６は、メッセージ管理部１１２から渡された検出信号に基づいて、参加者アバターテーブル（図８）を更新する。
【００５９】
メッセージ操作部１１６は、アバター指定部１０８で指定されたアバターに対応する参加者に対して、当該通信端末１００の利用者から音声メッセージに関する操作を受付け、操作信号をメッセージ管理部１１２に渡す。具体的には、メッセージ操作部１１６は、予め定められているいくつかの音声メッセージに関する処理（たとえば、音声メッセージを録音する、音声メッセージを送信する、音声メッセージを聞くなど）を表わすボタンや、タッチパネルや、コントローラなどの操作装置から構成され、その操作に応じた操作信号をメッセージ管理部１１２に渡す。メッセージ管理部１１２は、アバター管理部１０６から渡された指定されたアバターを特定する特定情報、および当該アバターに対する操作が当該アバターに対応する参加者に関する音声メッセージの処理であることを示す情報と、メッセージ操作部１１６から渡された操作信号とに基づいて、音声メッセージに関する処理を実行する。
【００６０】
具体的には、メッセージ管理部１１２はメッセージ入力部１１４から音声メッセージの入力を受付け、メッセージ入力部１１４から入力された音声メッセージを、ネットワーク通信制御部１０１を介して該当する通信端末１００に送信する。
【００６１】
メッセージ入力部１１４は入力部１５であるマイクなどの音声を入力する機能であって、アバター指定部１０８において指定されたアバターに対応する参加者に対する音声メッセージの入力を受付ける。また、メッセージ入力部１１４が記録媒体読取装置で構成される場合には、記録媒体から音声メッセージを読取ることで音声メッセージの入力を受付けてもよい。そして、入力された音声メッセージは、メッセージ管理部１１２に渡される。
【００６２】
なお、当該システムの通信端末１００間でやり取りされるマルチメディアデータは、音声メッセージを含むあらゆる形態のマルチメディアデータであってもよい。具体的には、音声に限定されず、静止画像や動画像のデータであってもよいし、それらの組合わせであってもよい。その場合、メッセージ入力部１１４は、カメラ等の画像入力装置など、マルチメディアデータの形態に応じた他の形態のものであってよい。
【００６３】
また具体的には、メッセージ管理部１１２は、メッセージ蓄積部１１３より、特定されたアバターに該当する参加者に関する音声メッセージを取得し、メッセージ出力部１１５から出力する。
【００６４】
メッセージ出力部１１５は出力部１６であるスピーカなどの音声を出力する機能であって、アバター指定部１０８において指定されたアバターに対応する参加者の通信端末１００から受信してメッセージ蓄積部１１３に蓄積された音声メッセージを出力する。なお、当該システムの通信端末１００間でやり取りされるマルチメディアデータは、音声メッセージを含むあらゆる形態のマルチメディアデータであってもよい。具体的には、音声に限定されず、静止画像や動画像のデータであってもよいし、それらの組合わせであってもよい。その場合、メッセージ出力部１１５は、表示装置（ＴＶ２００の画像表示部（不図示）と共有されてもよいし、別個のものでもよい）など、マルチメディアデータの形態に応じた他の形態のものであってよい。
【００６５】
次に、本実施の形態にかかる通信端末１００で実行される、チャンネル変更操作に応じた処理について説明する。
【００６６】
図１０のフローチャートに示される処理は、当該通信端末１００に接続されているＴＶ２００においてチャンネルの変更操作があった場合に行なわれる処理であって、通信端末１００のＣＰＵ１１がＲＯＭ１２等に記録されるプログラムをＲＡＭ１３上に読出して実行し、図２に示される各部を制御して図３に示される各機能を発揮させることによって実現される。
【００６７】
図１０を参照して、チャンネル変更検出部１０４は、ＴＶ通信制御部１０２を介してＴＶ２００におけるチャンネルの変更を監視する（Ｓ１０１）。
【００６８】
ステップＳ１０１においてチャンネルの変更が検出されると（Ｓ１０３でＹＥＳ）、その検出情報は視聴情報管理部１０３に渡されて、視聴情報管理部１０３において、図４に示される自視聴情報テーブルに記憶される自視聴情報が更新される（Ｓ１０５）。
【００６９】
さらに、視聴情報管理部１０３において、更新された自視聴情報がネットワーク通信制御部１０１を介して、参加者全員の通信端末１００に対して送信される（Ｓ１０７）。図１１に、ステップＳ１０７で参加者全員の通信端末１００に対して送信される自視聴情報の具体例が示される。図１１に示されるように、ステップＳ１０７では、具体的に、当該通信端末１００の利用者を一意に示す固有な情報である参加者ＩＤと、変更されたチャンネルの番号と、変更されたテレビ番組の放送局名と、そのテレビ番組名とが他の通信端末１００に対して送信される。
【００７０】
なお、ステップＳ１０７では、予め参加者視聴情報テーブルに登録されている本システムの参加者全員の通信端末１００に対して送信されてもよいし、ネットワーク３００を介して他の通信端末１００に対してブロードキャストで送信されてもよい。
【００７１】
また、視聴情報管理部１０３において、図６に示される同視聴情報テーブルが更新される（Ｓ１０９）。
【００７２】
アバター管理部１０６においては、ステップＳ１０９で更新された同視聴情報テーブルが読出される。そして、アバター表示制御部１１１において、ＴＶ通信制御部１０２を介して表示制御信号が接続されるＴＶ２００に対して送信され、画像表示部（不図示）で自アバターと共に同視聴情報者に対応するアバターが表示される（Ｓ１１１）。
【００７３】
以上で、当該通信端末１００に接続されているＴＶ２００においてチャンネルの変更操作があった場合に行なわれる処理が終了する。そして、再び処理がステップＳ１０１に戻されて、チャンネル変更検出部１０４においてＴＶ２００におけるチャンネルの変更が監視される。
【００７４】
なお、上述の処理において、ステップＳ１０７〜Ｓ１１１の処理の順はこの順に限定されず、入替わってもよい。
【００７５】
次に、図１２を用いて、上述の処理が行なわれて、他の通信端末１００でのチャンネルの変更に伴って当該他の通信端末１００から視聴情報を受信した場合に行なわれる処理について説明する。図１２のフローチャートに示される処理もまた、通信端末１００のＣＰＵ１１がＲＯＭ１２等に記録されるプログラムをＲＡＭ１３上に読出して実行し、図２に示される各部を制御して図３に示される各機能を発揮させることによって実現される。
【００７６】
図１２を参照して、視聴情報管理部１０３は、ネットワーク通信制御部１０１を介して、ネットワーク３００を介して接続される他の通信端末１００からの視聴情報の受信を監視する（Ｓ１３１）。
【００７７】
ステップＳ１３１においてネットワーク３００を介して接続される他の通信端末１００からの視聴情報の受信が検出されると（Ｓ１３３でＹＥＳ）、視聴情報管理部１０３において、その検出情報に基づいて、その受信相手からの通信端末１００の視聴情報と図４に示される自視聴情報テーブルに記憶される自視聴情報とが比較される（Ｓ１３５）。
【００７８】
そして、ステップＳ１３５での比較の結果、それらの視聴情報が一致した場合（Ｓ１３７でＹＥＳ）、つまり、受信相手の通信端末１００において、現在、通信端末１００の利用者が視聴しているテレビ番組と同じテレビ番組が視聴されるようにチャンネルが変更された場合、視聴情報管理部１０３において、図６に示される同視聴情報者テーブルに受信相手の視聴情報が記憶されるように、同視聴情報者テーブルが更新される（Ｓ１３９）。
【００７９】
さらに、アバター管理部１０６においてステップＳ１３９で更新された同視聴情報テーブルが読出される。そして、アバター表示制御部１１１において、ＴＶ通信制御部１０２を介して表示制御信号が接続されるＴＶ２００に対して送信され、画像表示部（不図示）で自アバターと共に受信相手の参加者に対応するアバターが新たに表示される（Ｓ１４１）。
【００８０】
一方、ステップＳ１３５での比較の結果、それらの視聴情報が一致しなかった場合（Ｓ１３７でＮＯ）、つまり、受信相手の通信端末１００において、現在、通信端末１００の利用者が視聴しているテレビ番組とは異なるテレビ番組が視聴されるようにチャンネルが変更された場合、さらに、視聴情報管理部１０３において同視聴情報者テーブルから受信相手の視聴情報が検索される（Ｓ１４５）。
【００８１】
ステップＳ１４５での検索の結果、同視聴情報者テーブルに受信相手の視聴情報が含まれると判断された場合（Ｓ１４７でＹＥＳ）、つまり、受信相手の通信端末１００において、現在通信端末１００の利用者が視聴しているテレビ番組から、そのテレビ番組とは異なる他のテレビ番組が視聴されるようにチャンネルが変更されたと判断された場合、視聴情報管理部１０３において同視聴情報者テーブルが更新され、同視聴情報者テーブルからその受信相手の視聴情報が削除される（Ｓ１４９）。
【００８２】
さらに、アバター管理部１０６においてステップＳ１４９で更新された同視聴情報テーブルが読出される。そして、アバター表示制御部１１１において、ＴＶ通信制御部１０２を介して表示制御信号が接続されるＴＶ２００に対して送信され、画像表示部（不図示）で自アバターと共に表示されている受信相手の参加者に対応するアバターの表示が、画面上から削除される（Ｓ１５１）。
【００８３】
一方、ステップＳ１４５での検索の結果、同視聴情報者テーブルに受信相手の視聴情報が含まれないと判断された場合には（Ｓ１４７でＮＯ）、受信相手の通信端末１００において、現在通信端末１００の利用者が視聴しているテレビ番組とは異なる他のテレビ番組から、現在通信端末１００の利用者が視聴しているテレビ番組とも異なる、他のテレビ番組が視聴されるようにチャンネルが変更されたと判断されるため、ステップＳ１４９，Ｓ１５１の処理はスキップされる。
【００８４】
そして、受信された受信相手の視聴情報に基づいて、視聴情報管理部１０３において、図５に示される参加者視聴情報テーブルが更新され、該当する参加者に対応する視聴情報が更新される（Ｓ１４３）。
【００８５】
以上で、ネットワーク３００を介して該通信端末１００に接続されている他の通信端末１００でのチャンネルの変更に伴う処理が終了する。そして、再び処理がステップＳ１３１に戻されて、視聴情報管理部１０３において、ネットワーク通信制御部１０１を介して、ネットワーク３００を介して接続される他の通信端末１００からの視聴情報の受信が監視される。
【００８６】
なお、上述の処理において、ステップＳ１４３の処理はこのタイミングに限定されず、他のタイミングに実行されてもよい。
【００８７】
本実施の形態にかかる通信端末１００において上述の処理が実行されることで、たとえば、本システムの参加者Ｂ，Ｄが各々ＴＶ２００ｂ，２００ｄを利用して共にＡ放送局配信のテレビ番組「ニュースＮ」を視聴していると、図９に示されるように、ＴＶ２００ｂの画像表示部には、参加者Ｂと共に同じテレビ番組を視聴している他の参加者Ｄを示すアバター画像５００ｄがテレビ番組の画像に重ねて（または画像と共に）表示される。
【００８８】
また、参加者Ｂ，Ｄが各々ＴＶ２００ｂ，２００ｄを利用してＡ放送局配信のテレビ番組「ニュースＮ」を視聴しており、参加者Ａが利用しているＴＶ２００ａのチャンネルを変更して該テレビ番組を視聴するようになったとしたとき、図１３に示されるように、初め、ＴＶ２００ｂの画像表示部には、テレビ番組「ニュースＮ」の画像に重ねて（または画像と共に）、自アバターである参加者Ｂのアバター画像５００ｂと、同視聴情報者である参加者Ｄのアバター画像５００ｄとが表示されている。そして、該テレビ番組を視聴するようになった参加者Ａの通信端末１００ａから視聴情報を受信して上述の処理がなされることで、ステップＳ１４１では、新たに、参加者Ａのアバター画像５００ａが表示されるようになる。なお、ステップＳ１４１で新たなアバター画像が表示されるとき、新たに表示されるという状態を表わすような、通常の表示状態とは異なるアバター画像の表示がなされてもよい。たとえば、実際に動画像で入場を表わすようなアバター画像の表示や、新たな表示である旨を示す画像と対になったアバター画像の表示などが挙げられる。そのような表示に替えて、またはそのような表示と共に、音声でその旨が表現されてもよい。
【００８９】
また、参加者Ａ，Ｂ，Ｄが各々ＴＶ２００ａ，２００ｂ，２００ｄを利用してＡ放送局配信のテレビ番組「ニュースＮ」を視聴しており、参加者Ａが利用しているＴＶ２００ａのチャンネルを変更して該テレビ番組とは異なる他のテレビ番組を視聴するようになったとしたとき、図１４に示されるように、初め、ＴＶ２００ｂの画像表示部には、テレビ番組「ニュースＮ」の画像に重ねて（または画像と共に）、自アバターである参加者Ｂのアバター画像５００ｂと、同視聴情報者である参加者Ａのアバター画像５００ａと、参加者Ｄのアバター画像５００ｄとが表示されている。そして、該テレビ番組とは異なる他のテレビ番組を視聴するようになった参加者Ａの通信端末１００ａから視聴情報を受信して上述の処理がなされることで、ステップＳ１５１では、参加者Ａのアバター画像５００ａの表示が削除される。なお、ステップＳ１５１でアバター画像の表示が削除されるとき、表示が削除されるという状態を表わすような、通常の表示状態とは異なるアバター画像の表示がなされてもよい。たとえば、実際に動画像で退場を表わすようなアバター画像の表示や、表示が削除される旨を示す画像と対になったアバター画像の表示などが挙げられる。そのような表示に替えて、またはそのような表示と共に、音声でその旨が表現されてもよい。
【００９０】
このように視聴している他の参加者を示すアバターが表示されることで、リアルタイムに配信されるコンテンツをたとえば家庭内などで個別に視聴する際にも、共に同じコンテンツを視聴している他の視聴者と場を共有している感覚や他の参加者の存在や他の視聴者との一体感を感じることができ、他の視聴者との「つながり感」の感じられるコミュニケーションが得られる。
【００９１】
次に、本実施の形態にかかる通信端末１００で実行される、アバターに対する操作に応じた処理について説明する。
【００９２】
図１５のフローチャートに示される処理は、当該通信端末１００において自アバターに対する操作があった場合に行なわれる処理であって、通信端末１００のＣＰＵ１１がＲＯＭ１２等に記録されるプログラムをＲＡＭ１３上に読出して実行し、図２に示される各部を制御して図３に示される各機能を発揮させることによって実現される。
【００９３】
図１５を参照して、アバター管理部１０６は、アバター操作部１０７から自アバターに対する操作があるか否かを監視する（Ｓ１６１）。
【００９４】
ステップＳ１６１において自アバターに対する操作が検出されると（Ｓ１６３でＹＥＳ）、アバター操作部１０７から渡された操作信号に基づいて、図７に示される自アバター情報テーブルに記憶される自アバター情報が更新される（Ｓ１６５）。
【００９５】
さらに、アバター操作部１０７において、更新された自アバター情報がネットワーク通信制御部１０１を介して、参加者全員の通信端末１００に対して送信される（Ｓ１６７）。図１６に、ステップＳ１６７で参加者全員の通信端末１００に対して送信されるアバター情報の具体例が示される。図１６に示されるように、ステップＳ１６７では、具体的に、当該通信端末１００の利用者を一意に示す固有な情報である参加者ＩＤと、更新された自アバター情報である、操作後の自アバターの表示位置と、操作後の自アバターとして用いられるアバター画像をアバター情報記憶部１１０に記憶されている画像の中から特定するための情報である「姿」と、操作後の自アバターの状態に対応する画像をアバター情報記憶部１１０に記憶されている画像の中から特定するための情報である「動作」とが他の通信端末１００に対して送信される。
【００９６】
なお、ステップＳ１６７では、予め参加者視聴情報テーブルに登録されている本システムの参加者全員の通信端末１００に対して送信されてもよいし、ネットワーク３００を介して他の通信端末１００に対してブロードキャストで送信されてもよい。
【００９７】
そして、アバター表示制御部１１１において、アバター管理部１０６から渡された更新された自アバター情報に基づいて生成された表示制御信号が、ＴＶ通信制御部１０２を介して接続されるＴＶ２００に対して送信され、画像表示部（不図示）での自アバターの表示が更新される（Ｓ１６７）。
【００９８】
以上で、当該通信端末１００に接続されているＴＶ２００において自アバターに対する操作に応じた処理が終了する。そして、再び処理がステップＳ１６１に戻されて、アバター操作部１０７においてアバター操作部１０７から自アバターに対する操作があるか否かが監視される。
【００９９】
次に、図１７を用いて、上述の処理が行なわれて、他の通信端末１００での自アバターに対する操作に伴って当該他の通信端末１００からアバター情報を受信した場合に行なわれる処理について説明する。図１７のフローチャートに示される処理もまた、通信端末１００のＣＰＵ１１がＲＯＭ１２等に記録されるプログラムをＲＡＭ１３上に読出して実行し、図２に示される各部を制御して図３に示される各機能を発揮させることによって実現される。
【０１００】
図１７を参照して、アバター管理部１０６は、ネットワーク通信制御部１０１を介して、ネットワーク３００を介して接続される他の通信端末１００からのアバター情報の受信を監視する（Ｓ１７１）。
【０１０１】
ステップＳ１７１においてネットワーク３００を介して接続される他の通信端末１００からのアバター情報の受信が検出されると（Ｓ１７３でＹＥＳ）、視聴情報管理部１０３において、その受信相手の通信端末１００の視聴情報が図５に示される参加者視聴情報テーブルから抽出され、受信相手の視聴情報と図４に示される自視聴情報テーブルに記憶される自視聴情報とが比較される（Ｓ１７５）。
【０１０２】
そして、ステップＳ１７５での比較の結果、それらの視聴情報が一致した場合（Ｓ１７７でＹＥＳ）、つまり、現在、通信端末１００の利用者が視聴しているテレビ番組と同じテレビ番組が視聴されている他の通信端末１００からアバターの変更に伴うアバター情報を受信した場合には、アバター表示制御部１１１において、アバター管理部１０６から渡されたアバター情報に基づいて生成された表示制御信号が、ＴＶ通信制御部１０２を介して接続されるＴＶ２００に対して送信され、画像表示部（不図示）に表示されているその受信相手に該当するアバターの表示が更新される（Ｓ１７９）。
【０１０３】
ステップＳ１７９では、図１６に示されるようなアバター情報が受信された場合に、アバター管理部１０６において、その「姿」と「動作」とで特定される、所定のキャラクタが所定の動作を行なっているようなアバター画像がアバター情報記憶部１１０から取得され、アバター表示制御部１１１において、そのアバター画像が表示位置で指定されるＴＶ２００の画像表示部上の位置に表示されるような表示制御信号が生成される。
【０１０４】
なお、ステップＳ１７５での比較の結果、それらの視聴情報が一致しなかった場合（Ｓ１７７でＮＯ）、つまり、現在、通信端末１００の利用者が視聴しているテレビ番組とは異なるテレビ番組が視聴されている他の通信端末１００からアバターの変更に伴うアバター情報を受信した場合には、上述のステップＳ１７９の処理はスキップされる。
【０１０５】
そして、受信された受信相手のアバター情報に基づいて、アバター管理部１０６において、図８に示される参加者アバター情報テーブルが更新され、該当する参加者に対応するアバター情報が更新される（Ｓ１８１）。
【０１０６】
以上で、ネットワーク３００を介して該通信端末１００に接続されている他の通信端末１００での自アバターに対する操作に伴う処理が終了する。そして、再び処理がステップＳ１７１に戻されて、アバター管理部１０６において、ネットワーク通信制御部１０１を介して、ネットワーク３００を介して接続される他の通信端末１００からのアバター情報の受信が監視される。
【０１０７】
なお、上述の処理において、ステップＳ１８１の処理はこのタイミングに限定されず、他のタイミングに実行されてもよい。
【０１０８】
本実施の形態にかかる通信端末１００において上述の処理が実行されることで、ＴＶ２００でテレビ番組を視聴している参加者が、自身が当該テレビ番組を視聴していることを示すキャラクタであるアバターの動作を任意に操作し、感想や感情を表現することができる。さらに、上述の処理を行なってそのアバターの操作を、当該テレビ番組を視聴している他の参加者のＴＶ２００に反映できるため、当該テレビ番組を視聴している他の参加者との間で、リアルタイムに感想や感情をやり取りすることができる。このようにされることで、リアルタイムに配信されるコンテンツをたとえば家庭内などで個別に視聴する際にも、その場に居合わせない他の参加者との間で、あたかもそこに居合わせているように自在に感想や感情をやり取りでき、共に同じコンテンツを視聴している他の視聴者と場を共有している感覚や他の参加者の存在や他の視聴者との一体感を感じることができて、他の視聴者との「つながり感」の感じられるコミュニケーションが得られる。
【０１０９】
なお、上述の例においては、通信端末１００間において、予め各通信端末１００のアバター情報記憶部１１０に記憶されている画像の中から所定のキャラクタが所定の動作を行なっているようなアバター画像を特定するための情報（たとえばＩＤなどの一意に割振られた識別情報など）がやり取りされて、受信された通信端末１００において当該情報に基づいて対応するアバター画像が特定されているが、通信端末１００間において、アバター画像とする画像データがやり取りされてもよい。また、新規にアバター画像やアバターの状態に対応する画像として用いたい画像データ（たとえば写真撮影された参加者自身の画像など）を他の通信端末１００に対して送信して各通信端末１００のアバター情報記憶部１１０に記憶させる処理が任意のタイミングで行なわれてもよい。なお、その場合、各通信端末１００において、各通信端末１００の間で共有されている一意の識別情報が新規に当該画像データに対して割振られてアバター情報記憶部１１０に記憶される。
【０１１０】
次に、本実施の形態にかかる通信端末１００において、他の参加者の通信端末１００との間の音声メッセージに対する処理について、図１８を用いて説明する。図１８のフローチャートに示される処理は、当該通信端末１００において他の通信端末１００との間の音声メッセージに対する操作があった場合に行なわれる処理であって、通信端末１００のＣＰＵ１１がＲＯＭ１２等に記録されるプログラムをＲＡＭ１３上に読出して実行し、図２に示される各部を制御して図３に示される各機能を発揮させることによって実現される。
【０１１１】
図１８を参照して、アバター管理部１０６は、アバター指定部１０８から、現在ＴＶ２００の画像表示部（不図示）に表示されている参加者アバターの中から１つまたは複数の所定のアバターを指定する操作があるか否かを監視する（Ｓ２０１）。
【０１１２】
ステップＳ２０１において所定のアバターを指定する操作が検出されると（Ｓ２０３でＹＥＳ）、さらに、アバター操作部１０７において指定されたアバターに対応する参加者の通信端末１００に対する指示入力を受付ける（Ｓ２０５）。そして、アバター管理部１０６において、ステップＳ２０５で入力された指示内容が解析されて、以降、その指示内容に応じた処理が進められる。
【０１１３】
ステップＳ２０５で入力された指示内容が、指定されたアバターに対応する参加者の通信端末１００に対する音声メッセージの送信である場合には（Ｓ２０７でＹＥＳ）、メッセージ管理部１１２において、メッセージ入力部１１４から入力される音声メッセージの入力を受付ける（Ｓ２０９）。そして、アバター管理部１０６において、指定されたアバターに対応する参加者が送信相手として特定されて、メッセージ管理部１１２において、ネットワーク通信制御部１０１を介して該当する通信端末１００に対して音声メッセージが送信される（Ｓ２１３）。
【０１１４】
ステップＳ２１３で送信される音声メッセージを説明するため、参加者ＩＤ「００２」で特定される参加者の通信端末１００において、参加者ＩＤ「００１」で特定される参加者に対応するアバターが指定されて、音声メッセージ「やった！やった！」が入力された場合の送信される音声メッセージの具体例を図１９に示す。図１９を参照して、この場合、参加者ＩＤ「００２」で特定される参加者の通信端末１００からは、送信側の通信端末１００を利用する参加者の参加者ＩＤ（００２）と、送信相手として指定されたアバターに対応する参加者の参加者ＩＤ（００１）と、送信側の通信端末１００における送信時刻と、送信時の送信側の通信端末１００における視聴情報としてそのときに接続されるＴＶ２００で視聴されているチャンネル番号、そのテレビ番組の放送局名、およびそのテレビ番組名と、入力された音声メッセージの内容とを含む情報が該当する通信端末１００に対して送信される。この情報に含まれる送信相手の通信端末１００に関する情報である、送信相手として指定されたアバターに対応する参加者の参加者ＩＤは、アバター管理部１０６においてアバター状態記憶部１０９に記憶される参加者アバター情報テーブルから取得され、メッセージ管理部１１２に渡される情報である。また、送信時の送信側の通信端末１００における視聴情報は、視聴情報管理部１０３において視聴情報記憶部１０５に記憶される自視聴情報テーブルから取得され、メッセージ管理部１１２に渡される情報である。
【０１１５】
一方、ステップＳ２０５で入力された指示内容が、指定されたアバターに対応する参加者の通信端末１００から送信された音声メッセージの再生である場合には（Ｓ２０７でＮＯ、かつＳ２１５でＹＥＳ）、アバター管理部１０６において、指定されたアバターに対応する参加者が特定されて、メッセージ管理部１１２において、メッセージ蓄積部１１３に、その参加者から送信された音声メッセージが蓄積されているか否かが調べられる（Ｓ２１７）。
【０１１６】
ここで、メッセージ蓄積部１１３に蓄積されている音声メッセージに関する情報の具体例を図２０に示す。他の通信端末１００から送信された図１９に示されるような音声メッセージは、図２０に示されるように、そのまま、音声メッセージごとにメッセージ蓄積部１１３に蓄積される。なお、メッセージ蓄積部１１３に蓄積される音声メッセージに関する情報は、以下の処理がなされて、メッセージ出力部１１５において再生されると自動的に削除されてもよいし、以下の処理がなされて、メッセージ操作部１１６からの操作に応じて削除されてもよい。
【０１１７】
そして、該当する音声メッセージがメッセージ蓄積部１１３に蓄積されている場合には（Ｓ２１９でＹＥＳ）、メッセージ出力部１１５において当該音声メッセージが再生される（Ｓ２２１）。同時に、アバター管理部１０６において、参加者アバター情報テーブルの該当する参加者アバター情報のうちの、メッセージの有無に関する情報について更新されてもよい。また、該当する音声メッセージがメッセージ蓄積部１１３に蓄積されていない場合には（Ｓ２１９でＮＯ）、ステップＳ２２１の処理がスキップされる。
【０１１８】
さらに、ステップＳ２０５で入力された指示内容が、指定されたアバターに対応する参加者の通信端末１００から送信された音声メッセージの削除である場合には（Ｓ２０７でＮＯ、かつＳ２１５でＮＯ）、ステップＳ２１７と同様に、アバター管理部１０６において、指定されたアバターに対応する参加者が特定されて、メッセージ管理部１１２において、メッセージ蓄積部１１３に、その参加者から送信された音声メッセージが蓄積されているか否かが調べられる（Ｓ２２３）。
【０１１９】
そして、該当する音声メッセージがメッセージ蓄積部１１３に蓄積されている場合には（Ｓ２２５でＹＥＳ）、メッセージ管理部１１２において、メッセージ蓄積部１１３から当該音声メッセージが削除される（Ｓ２２７）。同時に、アバター管理部１０６において、参加者アバター情報テーブルの該当する参加者アバター情報のうちの、メッセージの有無に関する情報について更新されてもよい。また、該当する音声メッセージがメッセージ蓄積部１１３に蓄積されていない場合には（Ｓ２２５でＮＯ）、ステップＳ２２７の処理がスキップされる。
【０１２０】
以上で、他の参加者の通信端末１００との間の音声メッセージに対する処理が終了する。そして、再び処理がステップＳ２０１に戻されて、アバター管理部１０６において、アバター指定部１０８から、現在ＴＶ２００の画像表示部（不図示）に表示されている参加者アバターの中から１つまたは複数の所定のアバターを指定する操作があるか否かが監視される。
【０１２１】
次に、図２１を用いて、上述の処理が行なわれた他の通信端末１００から音声メッセージを受信した場合に行なわれる処理について説明する。図２１のフローチャートに示される処理もまた、通信端末１００のＣＰＵ１１がＲＯＭ１２等に記録されるプログラムをＲＡＭ１３上に読出して実行し、図２に示される各部を制御して図３に示される各機能を発揮させることによって実現される。
【０１２２】
図２１を参照して、メッセージ管理部１１２は、ネットワーク通信制御部１０１を介して、ネットワーク３００を介して接続される他の通信端末１００からの音声メッセージの受信を監視する（Ｓ２４１）。
【０１２３】
ステップＳ２４１においてネットワーク３００を介して接続される他の通信端末１００からの音声メッセージの受信が検出されると（Ｓ２４３でＹＥＳ）、受信された音声メッセージは、図２０に示されるように、メッセージ蓄積部１１３に蓄積される（Ｓ２４５）。
【０１２４】
そして、メッセージ管理部１１２からアバター管理部１０６に音声メッセージの受信があった旨が通知され、アバター管理部１０６において、その送信相手である参加者が特定される。さらに、アバター表示制御部１１１において生成された表示制御信号がＴＶ通信制御部１０２を介して接続されるＴＶ２００に対して送信され、画像表示部（不図示）に表示されているその受信相手に該当するアバターの表示が、当該参加者からメッセージの受信があることを示す表示に更新される（Ｓ２４７）。なお、その際、アバター管理部１０６において、図８に示される参加者アバター情報テーブルの該当する参加者に対応するアバター情報について、その参加者から送信された音声メッセージの数が１インクリメントされる更新が実行されてもよい。
【０１２５】
以上で、他の通信端末１００から音声メッセージを受信した場合における処理が終了する。そして、再び処理がステップＳ２４１に戻されて、メッセージ管理部１１２において、ネットワーク通信制御部１０１を介して、ネットワーク３００を介して接続される他の通信端末１００からの音声メッセージの受信が監視される。
【０１２６】
本実施の形態にかかる通信端末１００において上述の処理が実行されることで、たとえば参加者Ｂの通信端末１００ｂで参加者Ｄの通信端末１００ｄから送信された音声メッセージを受信した場合、そのＴＶ２００ｂの画像表示部には、図２２に示されるようなアバター画像が表示される。すなわち、図２２を参照して、参加者Ｄから参加者Ｂに宛てた音声メッセージを通信端末１００ｄから受信したことを示す参加者Ｄに対応するアバター画像５００ｄが表示される。
【０１２７】
図２２に示されるようなアバターの表示において、アバター画像５００ｄがアバター指定部１０８において指定されて、メッセージ操作部１１６において、その音声メッセージの再生や削除を指示する操作がなされると、先に説明された処理が実行されて、その音声メッセージを再生する処理（Ｓ２２１）や削除する処理（Ｓ２２７）が実行される。
【０１２８】
つまり、本実施の形態にかかる通信端末１００において上述の処理が実行されることで、リアルタイムに配信されるコンテンツをたとえば家庭内などで個別に視聴する際にも、その場に居合わせない他の参加者との間で、あたかもそこに居合わせているように自在に音声メッセージなどのマルチメディアデータのやり取りを行なうことができ、共に同じコンテンツを視聴している他の視聴者と場を共有している感覚や他の参加者の存在や他の視聴者との一体感を感じることができ、他の視聴者との「つながり感」の感じられるコミュニケーションが得られる。また、上述のように、他の参加者から受信したマルチメディアデータを任意のタイミングで再生可能であるため、自身の視聴を妨げることなくコミュニケーションを図ることが可能になる。
【０１２９】
なお、上述の実施の形態では、図１に示されたように、各通信端末１００が記憶装置を備え、ネットワーク３００を介して直接データのやり取りを行なうシステムの構成が述べられたが、システムの構成はこのような構成に限定されない。
【０１３０】
システムの構成の他の具体例として、図２３に示されるような、ネットワーク３００に接続されたサーバ６００を含むシステムの構成も挙げられる。この場合、図２４に示されるように、通信端末１００は、図３に示される各機能のうちの視聴情報記憶部１０５、アバター状態記憶部１０９、アバター情報記憶部１１０、およびメッセージ蓄積部１１３以外の機能を含んで構成され、サーバ６００が、上述の視聴情報記憶部１０５、アバター状態記憶部１０９、アバター情報記憶部１１０、およびメッセージ蓄積部１１３と、ネットワーク３００を介して通信端末１００と通信を行なうためのネットワーク通信制御部６０１との各機能を含んで構成される。そして、上述の処理が実行される際、各通信端末１００の視聴情報管理部１０３、アバター管理部１０６、およびメッセージ管理部１１２からは、ネットワーク通信制御部１０１を介して、サーバ６００に含まれる各記憶部、蓄積部にアクセスされる。
【０１３１】
このようにシステムが構成されることで、各通信端末１００の記憶容量を少なくすることができ、通信端末１００の構成を簡易にすることが可能になる。また、アバター画像データなどをサーバ６００において一元的に管理することが可能になるため、その管理が容易になる。
【０１３２】
なお、上述の実施の形態においては、ＴＶ２００を利用している参加者を代理する情報としてキャラクタ画像であるアバターを表示するものとしたが、アバターに替えて、同じテレビ番組を視聴している参加者の名前など、その参加者を示す文字列をリスト表示してもよい。または、ＴＶ２００を利用している参加者を代理する情報として音声であってもよく、表示に替えて、図示されないスピーカから出力されてもよい。また、そのような情報の出力形態は、ＴＶ２００からテレビ番組と共に出力される出力形態に限定されず、たとえば、ＴＶ２００に設けられた、各参加者を示すランプや札や人形のような識別装置を作動させることで同じテレビ番組を視聴している参加者を表わす形態であってもよい。
【０１３３】
さらに、上述の通信端末１００で実行される各処理の方法を、プログラムとして提供することもできる。このようなプログラムは、コンピュータに付属するフレキシブルディスク、ＣＤ−ＲＯＭ、ＲＯＭ、ＲＡＭおよびメモリカードなどのコンピュータ読取り可能な記録媒体にて記録させて、プログラム製品として提供することもできる。あるいは、コンピュータに内蔵するハードディスクなどの記録媒体にて記録させて、プログラムを提供することもできる。また、ネットワークを介したダウンロードによって、プログラムを提供することもできる。
【０１３４】
提供されるプログラム製品は、ハードディスクなどのプログラム格納部にインストールされて実行される。なお、プログラム製品は、プログラム自体と、プログラムが記録された記録媒体とを含む。
【０１３５】
今回開示された実施の形態はすべての点で例示であって制限的なものではないと考えられるべきである。本発明の範囲は上記した説明ではなくて特許請求の範囲によって示され、特許請求の範囲と均等の意味および範囲内でのすべての変更が含まれることが意図される。
【図面の簡単な説明】
【０１３６】
【図１】本実施の形態にかかるコンテンツ受送信システムの構成の具体例を示す図である。
【図２】通信端末１００のハードウエア構成の具体例を示す図である。
【図３】通信端末１００の機能構成の具体例を示す図である。
【図４】自視聴情報テーブルの具体例を示す図である。
【図５】参加者視聴情報テーブルの具体例を示す図である。
【図６】同視聴情報者テーブルの具体例を示す図である。
【図７】自アバター情報テーブルの具体例を示す図である。
【図８】参加者アバター情報テーブルの具体例を示す図である。
【図９】ＴＶ２００に表示されるアバター画像の具体例を示す図である。
【図１０】通信端末１００で実行される、チャンネル変更操作に応じた処理を示すフローチャートである。
【図１１】ステップＳ１０７で送信される自視聴情報の具体例を示す図である。
【図１２】他の通信端末から視聴情報を受信した場合に通信端末１００で行なわれる処理を示すフローチャートである。
【図１３】ＴＶ２００に表示されるアバター画像の具体例を示す図である。
【図１４】ＴＶ２００に表示されるアバター画像の具体例を示す図である。
【図１５】通信端末１００で実行される、自アバターに対する操作があった場合に行なわれる処理を示すフローチャートである。
【図１６】ステップＳ１６７で送信されるアバター情報の具体例を示す図である。
【図１７】他の通信端末からアバター情報を受信した場合に通信端末１００で行なわれる処理を示すフローチャートである。
【図１８】他の通信端末との間の音声メッセージに対する操作があった場合に通信端末１００で行なわれる処理を示すフローチャートである。
【図１９】ステップＳ２１３で送信される音声メッセージの具体例を示す図である。
【図２０】メッセージ蓄積部１１３に蓄積されている音声メッセージに関する情報の具体例を示す図である。
【図２１】他の通信端末から音声メッセージを受信した場合に通信端末１００で行なわれる処理を示すフローチャートである。
【図２２】ＴＶ２００に表示されるアバター画像の具体例を示す図である。
【図２３】本実施の形態にかかるコンテンツ受送信システムの構成の他の具体例を示す図である。
【図２４】通信端末１００の機能構成とサーバ６００の機能構成との具体例を示す図である。
【符号の説明】
【０１３７】
１１  ＣＰＵ、１２  ＲＯＭ、１３  ＲＡＭ、１４  記録媒体読取部、１５  入力部、１６  出力部、１７  通信部、１８  バス、１００，１００ａ〜１００ｄ  通信端末、１０１，６０１  ネットワーク通信制御部、１０２  ＴＶ通信制御部、１０３  視聴情報管理部、１０４  チャンネル変更検出部、１０５  視聴情報記憶部、１０６  アバター管理部、１０７  アバター操作部、１０８  アバター指定部、１０９  アバター状態記憶部、１１０  アバター情報記憶部、１１１  アバター表示制御部、１１２  メッセージ管理部、１１３  メッセージ蓄積部、１１４  メッセージ入力部、１１５  メッセージ出力部、１１６メッセージ操作部、２００，２００ａ〜２００ｄ  ＴＶ、３００  ネットワーク、４００  放送局、５００ａ，５００ｂ，５００ｄ  アバター画像、６００  サーバ。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【図２１】
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【図２２】
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【図２３】
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【図２４】
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