(57)【要約】【課題】高画質要求や記録媒体の種類の多様化要求に対応しつつ、プロセススピードの変更に伴う生産性の低下が小さく抑えられた画像形成装置を提供する。【解決手段】複数のプロセススピードの指定を伴う画像形成指示を複数受け付けて、記録媒体上に、これら複数の画像形成指示に基づく複数の画像を順次形成する画像形成装置１において、１つの画像形成指示に対応する１つの画像形成が進行するごとに画像形成所要時間予測手段６０で時間予測を行ない、予測された時間をモード判定手段５０で判定基準として採用し、これに基づいて画像形成順序変更手段４０で画像形成を行なう順序を、画像形式指示の受付け順序とは異なる順序に変更する。【選択図】        図１
2005010292.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数のプロセススピードを有し、プロセススピードの指定を伴う画像形成指示を複数受け付けて、記録媒体上に、これら複数の画像形成指示に基づく複数の画像を順次形成する画像形成装置において、
相互に異なるプロセススピードの指定を伴う複数の画像形成指示がある場合に、画像形成を行なう順序を、画像形式指示の受付け順序とは異なる順序に変更する画像形成順序変更手段を備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
相互に異なるプロセススピードの指定を伴う複数の画像形成指示がある場合に、画像形成を行なう順序を、画像形式指示の受付け順序とは異なる順序に変更する第１のモード、画像形成指示の受付け順序どおりではあるが該複数の画像形成指示のうちの最低のプロセススピードに揃えて画像形成を行なう第２のモード、あるいは、画像形成指示の受付け順序どおりであるとともに各画像形成指示において指定された各プロセススピードどおりのプロセススピードに変更しながら画像形成を行なう第３のモードの中から、画像形成に採用するモードを判定するモード判定手段を備え、
前記画像形成順序変更手段は、前記モード判定手段による前記第１のモードを採用する旨の判定を受けて作用するものであることを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記第１、第２、および第３のモードそれぞれを採用して画像形成を行なった場合の、前記複数の画像形成指示に対応する複数の画像形成の終了までに要する各時間を予測する画像形成所要時間予測手段を備え、前記モード判定手段は、該画像形成所要時間予測手段により予測された時間を判定基準の１つとして採用して、画像形成に採用するモードを判定することを特徴とする請求項２記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記画像形成所要時間予測手段は、１つの画像形成指示に対応する１つの画像形成が進行するごとに時間予測を行なうものであることを特徴とする請求項３記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記第１、第２、および第３のモードそれぞれを採用して画像形成を行なった場合の、前記複数の画像形成指示に対応する複数の画像形成の終了までに要する各プロセススピードを予測するプロセススピード切替回数予測手段を備え、前記モード判定手段は、該プロセススピード切替回数予測手段により予測された切替回数を判定基準の１つとして採用して、画像形成に採用するモードを判定することを特徴とする請求項２記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記プロセススピード切替回数予測手段は、１つの画像形成指示に対応する１つの画像形成が進行するごとに切替回数予測を行なうものであることを特徴とする請求項３記載の画像形成装置。
【請求項７】
この画像形成装置は、記録媒体１頁以上からなるジョブを単位とする画像形成指示を受け付けるものであることを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項８】
この画像形成装置は、記録媒体１頁を単位とする画像形成指示を受け付けるものであることを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記画像形成順序変更手段を作用させるモードと、画像形成指示の受付け順序どおりの順序で画像形成を行なうモードとを切り替えるモード切替手段を備えたことを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項１０】
画像形成後の記録媒体を、画像形成指示ごとに分離された態様で排出する媒体排出手段を備えたことを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、複数のプロセススピードを有し、プロセススピードの指定を伴う画像形成指示を複数受け付けて、記録媒体上に、これら複数の画像形成指示に基づく複数の画像を順次形成する画像形成装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
近年、複写機、プリンタなどの電子写真方式の画像形成装置では機能ＵＰ激化に伴い白黒からカラー化が進み、さらに他機種との差別化を図るために、カラーにおける高画質化・高生産性等の要求が益々強くなってきている。また、高画質の要求や用紙の多様化要求に伴い、限られた実力の画像形成装置でこのような要求に応えるために、複数のプロセススピードを有する画像形成装置が普及しつつある。このような画像形成装置で、例えば複数種類の記録媒体（用紙）に連続して画像を形成（プリント）する場合、用紙の種類に応じてプロセススピードを変更する必要がある。プロセススピードの変更にあたっては、用紙条件に適合した帯電・露光・転写・定着等の各条件を変更する必要がある。また、像担持体ベルト・転写媒体搬送ベルト等の走行安定性を確保する必要もある。プロセススピードは、生産性の観点からはできるだけ速い方が好まれるものの、用紙の種類や、形成する画像の品質、白黒やカラーなどの画像モードによって、プロセススピードを変更する必要が生じる。
【０００３】
ここで、原稿の画像密度を検出し、その検出結果に基づいてプロセススピードを変更する技術が提案されている（特許文献１参照）。原稿の画像密度は、固体撮像素子（ＣＣＤ）からの出力信号の平均値や、原稿送り装置に設けた画像密度検出手段からの出力信号の平均値、あるいは感光体の表面電位を測定する電位センサからの出力信号の平均値等に基づいて求めることができる。この技術によれば、自動的にプロセススピードが設定されるため、ユーザの判断によりプロセススピードを設定する場合と比較し、画像形成能力が高められて定着性に優れた画像を得ることができる。
【０００４】
また、カラー印刷のみを行なう場合と白黒印刷のみを行なう場合は、プロセススピードとして、それらカラー印刷，白黒印刷それぞれに見合ったプロセススピードで画像形成し、カラー印刷と白黒印刷を連続して行なう場合は、白黒印刷時のプロセススピードよりも遅いカラー印刷時のプロセススピードで画像形成を行なう技術が提案されている（特許文献２参照）。
【０００５】
【特許文献１】
特開平０６−００３９１４号公報
【特許文献２】
特開２００２−１３９８７８号公報
【０００６】
【発明が解決しようとする課題】
上記特許文献１に提案された技術では、原稿の画像密度が異なる毎にプロセススピードの変更が行なわれる。プロセススピードの変更にあたっては、その都度、帯電・露光・転写・定着等の各条件を変更するための時間や、像担持体ベルト・転写媒体搬送ベルト等の走行安定性を確保するための時間が必要とされる。従って、生産性の低下につながる場合がある。
【０００７】
また、上記特許文献２に提案された技術では、カラー印刷と白黒印刷の原稿が混在している場合、白黒印刷時のプロセススピードよりも遅いカラー印刷時のプロセススピードで画像形成が行なわれるため、生産性が低下するという問題がある。
【０００８】
本発明は、上記事情に鑑み、高画質要求や記録媒体の種類の多様化要求に対応しつつ、プロセススピードの変更に伴う生産性の低下が小さく抑えられた画像形成装置を提供することを目的とする。
【０００９】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成する本発明の画像形成装置は、複数のプロセススピードを有し、プロセススピードの指定を伴う画像形成指示を複数受け付けて、記録媒体上に、これら複数の画像形成指示に基づく複数の画像を順次形成する画像形成装置において、
相互に異なるプロセススピードの指定を伴う複数の画像形成指示がある場合に、画像形成を行なう順序を、画像形式指示の受付け順序とは異なる順序に変更する画像形成順序変更手段を備えたことを特徴とする。
【００１０】
従来の画像形成装置では、相互に異なるプロセススピードの指定を伴う複数の画像形成指示がある場合に、指示された順番で画像形成が行なわれる。このため、その都度、プロセススピードの変更が行なわれる。プロセススピードの変更にあっては、帯電・露光・転写・定着等の各条件を変更するための時間や、像担持体ベルト・転写媒体搬送ベルト等の走行安定性を確保するための時間が必要とされ、従ってプロセススピードの変更には、比較的長い時間が必要とされ、生産性の低下につながる場合がある。
【００１１】
本発明の画像形成装置は、相互に異なるプロセススピードの指定を伴う複数の画像形成指示がある場合に、画像形成を行なう順序を、画像形式指示の受付け順序とは異なる順序に変更するものであるため、同じプロセススピードの画像形成をまとめて行なうことができる。従って、高画質要求や記録媒体の種類の多様化要求に対応しつつ、従来の、指示された順番で画像形成を行なう技術と比較し、プロセススピードの変更に伴う時間が短くて済む。
【００１２】
ここで、相互に異なるプロセススピードの指定を伴う複数の画像形成指示がある場合に、画像形成を行なう順序を、画像形式指示の受付け順序とは異なる順序に変更する第１のモード、画像形成指示の受付け順序どおりではあるがそれら複数の画像形成指示のうちの最低のプロセススピードに揃えて画像形成を行なう第２のモード、あるいは、画像形成指示の受付け順序どおりであるとともに各画像形成指示において指定された各プロセススピードどおりのプロセススピードに変更しながら画像形成を行なう第３のモードの中から、画像形成に採用するモードを判定するモード判定手段を備え、
上記画像形成順序変更手段は、上記モード判定手段による上記第１のモードを採用する旨の判定を受けて作用するものであることが好ましい。
【００１３】
このようにすると、プロセススピードの変更に伴う時間を短くすることができるとともに、最低のプロセススピードに揃えて画像形成したり、指定されたプロセススピードどおりのプロセススピードで画像形成することができる。
【００１４】
また、上記第１、第２、および第３のモードそれぞれを採用して画像形成を行なった場合の、上記複数の画像形成指示に対応する複数の画像形成の終了までに要する各時間を予測する画像形成所要時間予測手段を備え、上記モード判定手段は、その画像形成所要時間予測手段により予測された時間を判定基準の１つとして採用して、画像形成に採用するモードを判定することも好ましい態様である。
【００１５】
このようにすると、短い時間で画像形成することのできるモードを採用して画像形成を行なうことができる。
【００１６】
さらに、上記画像形成所要時間予測手段は、１つの画像形成指示に対応する１つの画像形成が進行するごとに時間予測を行なうものであることも好ましい。
【００１７】
このようにすると、画像形成に所要する最短の時間を予測することができる。
【００１８】
また、上記第１、第２、および第３のモードそれぞれを採用して画像形成を行なった場合の、上記複数の画像形成指示に対応する複数の画像形成の終了までに要する各プロセススピードを予測するプロセススピード切替回数予測手段を備え、上記モード判定手段は、そのプロセススピード切替回数予測手段により予測された切替回数を判定基準の１つとして採用して、画像形成に採用するモードを判定することも好ましい。
【００１９】
プロセススピードの変更には比較的長い時間が必要とされる。そこで、プロセススピードの切替回数を判定基準の１つとして採用すると、画像形成に所要する時間を短縮することができる。
【００２０】
さらに、上記プロセススピード切替回数予測手段は、１つの画像形成指示に対応する１つの画像形成が進行するごとに切替回数予測を行なうものであってもよい。
【００２１】
このようにすると、画像形成に所要する時間をさらに短縮することができる。
【００２２】
また、この画像形成装置は、記録媒体１頁以上からなるジョブを単位とする画像形成指示を受け付けるものであってもよい。
【００２３】
このようにすると、１つのジョブで複数の記録媒体に画像形成指示を行なうことができる。
【００２４】
さらに、この画像形成装置は、記録媒体１頁を単位とする画像形成指示を受け付けるものであってもよい。
【００２５】
このようにすると、例えば１つのプリントジョブ中に複数のプロセススピードを有する場合、記録媒体１頁毎にプロセススピードを異ならせて画像形成することができる。
【００２６】
また、上記画像形成順序変更手段を作用させるモードと、画像形成指示の受付け順序どおりの順序で画像形成を行なうモードとを切り替えるモード切替手段を備えたものであってもよい。
【００２７】
このようなモード切替手段を備えると、例えば、コピージョブの指示とプリントジョブの指示を同時に受け付けた場合、コピージョブを優先させることができる。
【００２８】
さらに、画像形成後の記録媒体を、画像形成指示ごとに分離された態様で排出する媒体排出手段を備えたものであってもよい。
【００２９】
ここで、媒体排出手段にはソータやオフセット等があり、このような媒体排出手段で、画像形成後の記録媒体を画像形成指示ごとに分離すると、同じプロセススピードのジョブにおける記録媒体の順番を区別することができる。
【００３０】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施形態について説明する。
【００３１】
図１は、本発明の画像形成装置の一実施形態の概略構成図である。
【００３２】
図１に示す画像形成装置１は、複数のプロセススピードを有し、プロセススピードの指定を伴う画像形成指示を複数受け付けて、記録媒体上に、これら複数の画像形成指示に基づく複数の画像を順次形成する、タンデム式のカラー電子写真複写機である。
【００３３】
この画像形成装置１には、発光素子１１ａから発せられ、原稿ガラス１１ｂに載置された原稿で反射された光をミラー１１ｃおよびレンズ１１ｄを介して固体撮像素子（ＣＣＤ）１１ｅに入射させることにより、原稿画像を読み取って階調信号を得る原稿読取装置１１が備えられている。得られた階調信号は、デジタル処理されて画素毎にＲ（レッド）、Ｇ（グリーン）、Ｂ（ブルー）色毎の画像データに変換され、さらにＲＧＢ色毎の画像データは、Ｙ（イエロー）、Ｍ（マゼンタ）、Ｃ（シアン）、およびＫ（黒色）色に色変換され、これによりＹＭＣＫ各色毎の画像データが得られる。
【００３４】
また、画像形成装置１には、上記画像データに基づいて画像を形成する画像形成部１２が備えられている。この画像形成部１２には、各種のモードを切り替えたり必要な指示を行なうための操作パネル１３（本発明にいうモード切替手段の一例に相当）が備えられている。また、この画像形成部１２には、この図１の右側から直列に配列されてなる、Ｙ（イエロー）、Ｍ（マゼンタ）、Ｃ（シアン）、およびＫ（ブラック）色のトナー像が形成される４つの感光体１４が備えられている。尚、ここでは、図面を分かり易くするため、Ｙ（イエロー）色のトナー像が形成される感光体１４（図１の右側）のみに符号を付して説明する。各感光体１４は矢印Ａ方向に回転し、各帯電器１５により均一に帯電される。帯電された感光体１４各々は、ＹＭＣＫ各色毎の画像データを各色の光信号に変換するレーザユニット１６から照射される光信号によりそれぞれ露光され、静電潜像が形成される。各感光体１４の周囲には、それぞれＹＭＣＫ色のトナーを収容する各現像器１７が配設されており、各感光体１４に形成された静電潜像は、各感光体１４毎に配設された各現像器１７により現像され、各色のトナー像が形成される。一方、４つの感光体１４に接触する中間転写ベルト１８が、対向ロール１９，２０、１次転写ロール２１に掛け渡されて矢印Ｂ方向に循環移動し、各感光体１４上に形成された各色のトナー像は、それぞれの転写位置に配置された各１次転写ロール２１により、中間転写ベルト１８上に重畳されて転写される。中間転写ベルト１８上に重畳されて転写された各色トナー像は、用紙トレイ２２（もしくは用紙トレイ２３，２４）から用紙搬送ロール２５（もしくは用紙搬送ロール２６，２７）により搬送された記録媒体１０１（もしくは記録媒体１０２，１０３）に重ね合わされ、対向ロール１９と中間転写ベルト１８を挟んでニップ部を形成する２次転写ロール２８により記録媒体１０１に転写される。各色トナー像が転写された記録媒体１０１は、さらに一対のロールからなる定着装置２９により加熱および加圧されて各色トナー像が記録媒体１０１上に定着されて画像が形成される。
【００３５】
また、この画像形成装置１には、排出トレイ３０が備えられており、上記画像が形成された記録媒体１０１は、排出ロール３１を経由してこの排出トレイ３０に排出されたり、あるいは排出ロール３２を経由して画像形成部１２に設けられた用紙受け部３３に排出される。一方、両面に画像を形成する場合には、定着装置２９により加熱および加圧されて画像が形成された記録媒体１０１は、スイッチバックして両面用搬送路３４を経て再び２次転写ロール２８に送られる。２次転写ロール２８、定着装置２９を経由した記録媒体１０１は両面に画像が形成されて排出トレイ３０もしくは用紙受け部３３に排出される。尚、各感光体１４のプロセス方向Ａに関し帯電器１５の上流側には、感光体１４の残留トナーを除去するクリーナ３５が備えられており、また中間転写ベルト１８の循環移動方向Ｂに関し４つの感光体１４が配列された上流側には中間転写ベルト１８の残留トナーを除去するベルトクリーナ３６が備えられている。さらに、画像形成部１２の上部には、各現像器１７にトナーを供給する各トナーカートリッジ３７が備えられている。
【００３６】
また、画像形成部１２には、相互に異なるプロセススピードの指定を伴う複数の画像形成指示がある場合に、画像形成を行なう順序を、画像形式指示の受付け順序とは異なる順序に変更する画像形成順序変更手段４０が備えられている。
【００３７】
さらに、画像形成部１２には、相互に異なるプロセススピードの指定を伴う複数の画像形成指示がある場合に、画像形成を行なう順序を、画像形式指示の受付け順序とは異なる順序に変更する第１のモード、画像形成指示の受付け順序どおりではあるが複数の画像形成指示のうちの最低のプロセススピードに揃えて画像形成を行なう第２のモード、あるいは、画像形成指示の受付け順序どおりであるとともに各画像形成指示において指定された各プロセススピードどおりのプロセススピードに変更しながら画像形成を行なう第３のモードの中から、画像形成に採用するモードを判定するモード判定手段５０が備えられている。
【００３８】
ここで、上記画像形成順序変更手段４０は、モード判定手段５０による第１のモードを採用する旨の判定を受けて作用するものである。
【００３９】
また、画像形成部１２には、第１、第２、および第３のモードそれぞれを採用して画像形成を行なった場合の、複数の画像形成指示に対応する複数の画像形成の終了までに要する各時間を予測する画像形成所要時間予測手段６０が備えられている。
【００４０】
ここで、上記モード判定手段５０は、画像形成所要時間予測手段６０により予測された時間を判定基準の１つとして採用して、画像形成に採用するモードを判定するものである。また、画像形成所要時間予測手段６０は、１つの画像形成指示に対応する１つの画像形成が進行するごとに時間予測を行なうものである。これら画像形成順序変更手段４０，モード判定手段５０，画像形成所要時間予測手段６０の動作については、フローチャートで後述するが、その前に本実施形態の画像形成装置１におけるプロセススピードの変更の必要性について説明する。プロセススピードは、一般に遅いほど画像形成のゼログラフィープロセス項目（感光体の帯電・露光・現像・転写・定着等）にとってストレスは低い。一方、プロセススピードが速いと、ゼログラフィープロセスにおいては帯電能力が追いつかずに所定電位より低い帯電電位レベルまでしか帯電ができなかったり、帯電電位むらが発生したり、露光も単位面積あたりの露光光量が不足して所定の明電位にまで電位を低下することができなかったり、現像プロセスにおいても現像ロールの周速が高速化し、遠心力等によりキャリアが飛散したり、現像器内圧の変化量の増大等によりトナー飛散が発生する可能性が高くなる。また、転写プロセスにおいても、感光体から転写ベルト、もしくは感光体から記録媒体、もしくは転写ベルトから記録媒体へのトナー移動が十分に行なえなかったり、定着においても定着ロールのニップ面部分を通過する時間が短くなり十分なトナーの溶融および定着を行なうことができない等の可能性がある。プロセススピードが遅い分には、上述したような障害はほとんど無く、速いプロセススピードで画像形成が可能な画像形成条件時は、速いプロセススピードでも、遅いプロセススピードでも高品質の画像を形成することは可能である。
【００４１】
プロセススピードを変更する条件としては、画像印字密度、画像印字飽和トナー量、高光沢度画像、出力媒体種類がある。
【００４２】
１）画像印字密度
画像印字データの密度を細かくすることにより高精細な印字を行なうことができ、一般に画質の向上を図ることができる。しかし、画像データ量が膨大になるためにデータ処理速度がＩＯＴ（印字装置本体）の生産速度に追いつかず、データ処理速度がトータルの印字生産性の制限条件になってしまう。このため、生産性と画像品質とで重点をどちらに置くか選択することによってプロセススピードを変更してそれぞれの目的に対応した出力を行なうことが可能になる。
【００４３】
２）画像印字飽和トナー量
カラー画像の印字は、複数色（通常最大ＹＭＣＫの４色）のトナーを重ね合わせることでさまざまな色を再現させている。濃い色の部分では単位面積あたり最大４００％（一色あたり最大１００％）のトナーが現像・被転写媒体に転写され、さらに定着処理される。定着装置で定着する時にトナーが単位面積あたり一定以上乗っていると、条件によってはトナーが被転写媒体に定着できずに定着ロールに付着してしまったり、被転写媒体が定着ロール（あるいはベルト等）に巻き付いてしまったりすることがある。そこで、複数色が重なる部分の画像信号の最大値を所定量に規制するために、画像密度に応じてプロセススピードを変更するようにして上記の不具合が発生しないようにすることができる。
【００４４】
３）高光沢度画像
被転写媒体上のトナー像は、定着装置にて高温（もしくは常温）および圧力を印加してトナーを溶着させる。このときトナーが高温・高圧状態下に置かれる時間を長期化させることでトナーを良く溶かしこんで定着を行なうことになり、その結果、高グロス化させたり、色再現域を広がらせたりさせることができる。生産性よりも高光沢・高色再現性を優先させて画像出力させるときには、プロセススピードを低下させてこの目的にあった出力を行なうことがきる。
【００４５】
４）出力媒体種類
被転写媒体の熱容量が大きい（厚さが厚い、高熱容量の材質等）場合、通常転写媒体対象の定着スピードでは不充分な定着性能しか得られない場合がある。このような転写媒体に画像形成する場合、定着装置を通過する速度を遅くする等で良好な定着性能を獲得することができる。
【００４６】
本実施形態の画像形成装置１では、上記の条件を踏まえ、以下に説明するように、高画質要求や記録媒体の種類の多様化要求に対応しつつ、プロセススピードの変更に伴う生産性の低下を小さく抑えることができるように工夫されている。
【００４７】
図２は、図１に示す画像形成装置の画像形成条件設定において、処理時間の低減を優先する場合のメインルーチンのフローチャートである。
【００４８】
図２に示すルーチンは、図１に示す画像形成順序変更手段４０，モード判定手段５０，画像形成所要時間予測手段６０で実行される。
【００４９】
先ず、ステップＳ１においてジョブを受け付ける。次にステップＳ２において、その受け付けたジョブがコピージョブか否かが判定される。コピージョブであると判定された場合はステップＳ３に進む。ステップＳ３では、コピージョブを優先させて実行してこのルーチンを終了する。コピージョブの場合は、ユーザがコピージョブによる出力を待っている可能性が高いため、コピージョブの処理は、生産性優先の処理を適用せずに即座に行なうこととする。
【００５０】
一方、コピージョブでないと判定された場合はステップＳ４に進む。
【００５１】
ステップＳ４では、受付けジョブ処理速度の判断処理を実施する。ステップＳ４の詳細については後述するが、受け付けたジョブが、低速のプロセススピードで画像形成する低速画像形成ジョブ，中速のプロセススピードで画像形成する中速画像形成ジョブ，高速のプロセススピードで画像形成する高速画像形成ジョブのいずれであるのかの判断処理を行なう。その後、ステップＳ５に進む。
【００５２】
ステップＳ５では、画像形成所要時間算出フローを実施する。このステップＳ５の詳細についても後述するが、このステップＳ５では、画像形成終了までに要する時間を算出してステップＳ６に進む。
【００５３】
ステップＳ６では、ジョブ受付順最優先モードか否かが判定される。ジョブ受付順最優先モードであると判定された場合はステップＳ７に進む。ステップＳ７では、全受付ジョブのうち指定された最低プロセススピードを全ジョブ（全受付ジョブ）に設定して、ステップＳ８に進む。ステップＳ８では、前述したと同じ画像形成所要時間算出フローを実行してステップＳ９に進む。
【００５４】
ステップＳ９では、ジョブ受付順のまま、全ジョブを最遅指定プロセススピード（上記最低プロセススピード）で実施したほうが短時間で処理することができるか否かが判定される。短時間で処理することができないと判定された場合はステップＳ１０に進む。
【００５５】
ステップＳ１０では、ジョブ毎の指定プロセススピードに設定を戻して画像形成処理してこのルーチンを終了する。一方、短時間で処理することができると判定された場合はステップＳ１１に進み、受付け済みジョブのうち最遅プロセススピードに設定した全ジョブを、同じそのプロセススピードにて画像形成処理してこのルーチンを終了する。
【００５６】
また、前述したステップＳ６において、ジョブ受付順最優先モードでないと判定された場合はステップＳ１２に進む。
【００５７】
ステップＳ１２では、未処理ジョブの中に、Ｎ個のジョブ（以下、Ｎジョブと略記する）以上出力する順番を低下された（待たされた）ジョブがあるか否かが判定される。Ｎジョブ以上出力する順番を低下されたジョブがあると判定された場合はステップＳ１３に進む。ステップＳ１３では、受付け済み未処理ジョブの中で、Ｎジョブ以上順番を下げられてしまった中で最も出力する順番を下げられてしまったジョブのプライオリティを最高のプライオリティにしてステップＳ１４に進む。ステップＳ１４では、Ｎジョブ以上順番を下げられてしまった中で、最高のプライオリティのジョブと同じ処理スピードのジョブを、受け付けの古い順に最高のプライオリティのジョブに続く順にプライオリティをつけてこのルーチンを終了する。
【００５８】
また、ステップＳ１２において、Ｎジョブ以上出力する順番を低下されたジョブがないと判定された場合はステップＳ１５に進む。ステップＳ１５では、ジョブプライオリティの判断処理を実施する。詳細は後述するが、ここでは、プライオリティの判断が未了のジョブのうち、最高のプライオリティのジョブを注目ジョブとし、この注目ジョブに対してプライオリティを指定する。
【００５９】
次に、ステップＳ１６において、ジョブプライオリティの判断を行なって実行フローを実施する。この実行フローについても詳細は後述するが、現在実行中のジョブを前提に受付け済みジョブの処理順を判定してプライオリティの高いものから実行するように設定する。
【００６０】
さらに、ステップＳ１７において、前述したステップＳ５と同じ画像形成所要時間算出（画像形成終了までに要する時間の算出）フローを実施して、ステップＳ１８に進む。
【００６１】
ステップＳ１８では、前ジョブ終了時点以降プライオリティ判断未了ジョブがあるか否かが判定される。プライオリティ判断未了ジョブがあると判定された場合は、ステップＳ１５に戻る。一方、プライオリティ判断未了ジョブがないと判定された場合は、ステップＳ１９に進む。
【００６２】
ステップＳ１９では、処理順変更無しを含めた全ての画像形成時間算出結果中、最もジョブ処理時間の短い（最短時間）ものが、ジョブ処理順変更時の中にあるか否かが判定される。ジョブ処理順変更時の中に最短時間のものがあると判定された場合は、ステップＳ２０に進む。ステップＳ２０では、最短時間の処理順にジョブ処理順を設定してこのルーチンを終了する。一方、ジョブ処理順変更時の中に最短時間のものがないと判定された場合は、ステップＳ２１に進む。ステップＳ２１では、ジョブ処理順を、受付け順のプライオリティに戻してこのルーチンを終了する。
【００６３】
図３は、図２に示すステップＳ４で実行される「受付けジョブ処理速度の判断処理実施」のフローチャートである。
【００６４】
先ず、ステップＳ４＿１において、プリント画像密度が低密度か否かが判定される。プリント画像密度が低密度でないと判定された場合はステップＳ４＿２に進む。
【００６５】
ステップＳ４＿２では、プリント画像密度が中密度か否かが判定される。プリント画像密度が中密度でないと判定された場合は、プリント画像密度は高密度であるためステップＳ４＿３に進み、低速度画像形成ジョブである旨を設定してこのルーチンを終了する。
【００６６】
一方、ステップＳ４＿１において、プリント画像密度が低密度であると判定された場合はステップＳ４＿４に進む。ステップＳ４＿４では、画像印字飽和トナー量が少ないか否かが判定される。画像印字飽和トナー量が少なくないと判定された場合はステップＳ４＿５に進む。
【００６７】
ステップＳ４＿５では、画像印字飽和トナー量が中程度であるか否かが判定される。画像印字飽和トナー量が中程度でないと判定された場合は、画像印字飽和トナー量は多いため前述したステップＳ４＿３において、低速度画像形成ジョブである旨を設定してこのルーチンを終了する。
【００６８】
また、ステップＳ４＿４において、画像印字飽和トナー量が少ないと判定された場合はステップＳ４＿６に進む。ステップＳ４＿６では、画像指定グロスが低いか否かが判定される。画像指定グロスが低くないと判定された場合はステップＳ４＿７に進み、画像指定グロスが中程度か否かが判定される。画像指定グロスが中程度でないと判定された場合は、画像指定グロスは高いためステップＳ４＿３において低速度画像形成ジョブである旨を設定してこのルーチンを終了する。
【００６９】
ステップＳ４＿６において、画像指定グロスが低いと判定された場合はステップＳ４＿８に進む。ステップＳ４＿８では、出力媒体は普通紙か否かが判定される。出力媒体が普通紙でないと判定された場合はステップＳ４＿９に進み、出力媒体の厚さが中厚紙か否かが判定される。出力媒体の厚さが中厚紙でないと判定された場合は、出力媒体の厚さは高厚紙であるためステップＳ４＿３において低速度画像形成ジョブである旨を設定してこのルーチンを終了する。一方、ステップＳ４＿９において、出力媒体の厚さが中厚紙であると判定された場合はステップＳ４＿１０に進む。ステップＳ４＿１０では、中速度画像形成ジョブである旨を設定してこのルーチンを終了する。
【００７０】
さらに、ステップＳ４＿８において、出力媒体が普通紙であると判定された場合はステップＳ４＿１１に進む。ステップＳ４＿１１では、高速度画像形成ジョブである旨を設定してこのルーチンを終了する。
【００７１】
図４は、図２に示すステップＳ５で実行される「画像形成所要時間算出フロー実施」のフローチャートである。
【００７２】
先ず、ステップＳ５＿１において、受付け済みジョブの中で処理時間未算出ジョブのうち最高プライオリティのものを注目ジョブとしてステップＳ５＿２に進む。
【００７３】
ステップＳ５＿２では、上記注目ジョブは、直前に処理して実行するジョブに対して処理スピード（プロセススピード）の変更が必要か否かが判定される。処理スピードの変更が必要であると判定された場合はステップＳ５＿３に進む。
【００７４】
ステップＳ５＿３では、直前ジョブに対して注目ジョブの処理のプロセススピードの変更に要する時間を算出し、算出されたジョブ処理時間を算出済み上位プライオリティジョブ処理時間に加算してステップＳ５＿４に進む。一方、ステップＳ５＿２において、処理スピードの変更が必要でないと判定された場合はそのままステップＳ５＿３に進む。
【００７５】
ステップＳ５＿３では、注目ジョブの指定プロセススピードにて注目ジョブ処理を実行する時間を算出してステップＳ５＿５に進む。
【００７６】
ステップＳ５＿５では、算出されたジョブ処理時間を算出済み上位プライオリティジョブ処理時間に加算してステップＳ５＿６に進む。
【００７７】
ステップＳ５＿６では、受付け済みのジョブに対して処理時間算出未定のものがあるか否かが判定される。処理時間算出未定のものがあると判定された場合はステップＳ５＿１に戻る。一方、処理時間算出未定のものがないと判定された場合はこのルーチンを終了する。このようにして、画像形成所要時間を算出する。尚、このフローでは、ジョブ単位で処理する例で説明したが、頁単位で処理してもよい。
【００７８】
図５は、図２に示すステップＳ１５で実行される「ジョブプライオリティの判断処理実施」のフローチャートである。
【００７９】
先ず、ステップＳ１５＿１において、プライオリティ判断未了ジョブ中最高プライオリティのジョブを注目ジョブとしてステップＳ１５＿２に進む。
【００８０】
ステップＳ１５＿２では、上記注目ジョブは、高処理速度指定か否かが判定される。高処理速度指定であると判定された場合はステップＳ１５＿３に進む。ステップＳ１５＿３では、高処理速度指定ジョブ中、古い順に注目ジョブをプライオリティ指定してこのルーチンを終了する。一方、上記注目ジョブが高処理速度指定でないと判定された場合はステップＳ１５＿４に進む。
【００８１】
ステップＳ１５＿４では、上記注目ジョブは中処理速度指定か否かが判定される。中処理速度指定であると判定された場合はステップＳ１５＿５に進む。ステップＳ１５＿５では、中処理速度指定ジョブ中、古い順に注目ジョブをプライオリティ指定してこのルーチンを終了する。一方、注目ジョブが中処理速度指定でないと判定された場合はステップＳ１５＿６に進む。ステップＳ１５＿６では、低処理速度指定ジョブ中、古い順に注目ジョブをプライオリティ指定してこのルーチンを終了する。
【００８２】
図６は、図２に示すステップＳ１６で実行される「ジョブプライオリティの判断＆実行フロー実施」のフローチャートである。
【００８３】
先ず、ステップＳ１６＿１において、現在高速ジョブ実行中か否かが判定される。現在高速ジョブ実行中でないと判定された場合は後述するステップＳ１６＿７に進み、現在高速ジョブ実行中であると判定された場合はステップＳ１６＿２に進む。
【００８４】
ステップＳ１６＿２では、受付け済みジョブに高速指定ジョブが有るか否かが判定される。高速指定ジョブが有ると判定された場合はステップＳ１６＿３に進む。ステップＳ１６＿３では、受付け済み高速ジョブ中最高プライオリティのものから実行するように設定してこのルーチンを終了する。一方、高速指定ジョブがないと判定された場合はステップＳ１６＿４に進む。
【００８５】
ステップＳ１６＿４では、現在受付け済みジョブに中速指定ジョブが有るか否かが判定される。中速指定ジョブが有ると判定された場合はステップＳ１６＿５に進み、プロセススピードを高速から中速に変更し、中速ジョブ中最高プライオリティのものから実行するように設定してこのルーチンを終了する。一方、中速指定ジョブがないと判定された場合はステップＳ１６＿６に進む。ステップＳ１６＿６では、プロセススピードを中速から低速に変更し、低速ジョブ中最高プライオリティのものから実行するように設定してこのルーチンを終了する。
【００８６】
また、前述したステップＳ１６＿１において現在高速ジョブ実行中でないと判定されてステップＳ１６＿７に進んだ場合は、そのステップＳ１６＿７において、現在中速ジョブ実行中か否かが判定される。現在中速ジョブ実行中でないと判定された場合は後述するステップＳ１６＿１３に進み、現在中速ジョブ実行中であると判定された場合はステップＳ１６＿８に進む。
【００８７】
ステップＳ１６＿８では、現在受付け済みジョブに中速指定ジョブが有るか否かが判定される。中速指定ジョブが有ると判定された場合はステップＳ１６＿９に進み、受付け済み中速ジョブ中最高プライオリティのものから実行するように設定してこのルーチンを終了する。一方、中速指定ジョブがないと判定された場合はステップＳ１６＿１０に進む。
【００８８】
ステップＳ１６＿１０では、現在受付け済みジョブの中で最も受付け順の古いジョブは高速指定されているか否かが判定される。高速指定されていると判定された場合はステップＳ１６＿１１に進む。ステップＳ１６＿１１では、プロセススピードを中速から高速に変更し、高速ジョブ中最高プライオリティのものから実行するように設定してこのルーチンを終了する。一方、古いジョブが高速指定されていないと判定された場合はステップＳ１６＿１２に進む。ステップＳ１６＿１２では、プロセススピードを中速から低速に変更し、低速ジョブ中最高プライオリティのものから実行するように設定してこのルーチンを終了する。
【００８９】
一方、前述したステップＳ１６＿７において現在中速ジョブ実行中でないと判定されてステップＳ１６＿１３に進んだ場合は、そのステップＳ１６＿１３において、現在受付け済みジョブに低速指定ジョブが有るか否かが判定される。低速指定ジョブが有ると判定された場合はステップＳ１６＿１４に進み、受付け済み低速ジョブ中最高プライオリティのものから実行するように設定してこのルーチンを終了する。一方、低速指定ジョブがないと判定された場合はステップＳ１６＿１５に進む。
【００９０】
ステップＳ１６＿１５では、現在受付け済みジョブの中で最も受付け順の古いジョブは高速指定されているか否かが判定される。高速指定されていると判定された場合はステップＳ１６＿１６に進む。ステップＳ１６＿１６では、プロセススピードを低速から高速に変更し、高速ジョブ中最高プライオリティのものから実行するように設定してこのルーチンを終了する。一方、古いジョブが高速指定されていないと判定された場合はステップＳ１６＿１７に進む。ステップＳ１６＿１７では、プロセススピードを低速から中速に変更し、中速ジョブ中最高プライオリティのものから実行するように設定してこのルーチンを終了する。
【００９１】
尚、上述した図２に示すルーチンは、図１に示す画像形成装置１の画像形成条件設定において、画像形成所要時間予測手段６０に基づいた処理時間の低減を優先する場合の例であるが、複数の画像形成指示に対応する複数の画像形成の終了までに要する各プロセススピードを予測するプロセススピード切替回数予測手段を備え、上記モード判定手段５０が、プロセススピード切替回数予測手段により予測された切替回数を判定基準の１つとして採用して、画像形成に採用するモードを判定するものであってもよい。ここで、プロセススピード切替回数予測手段は、１つの画像形成指示に対応する１つの画像形成が進行するごとに切替回数予測を行なうものである。以下、図７を参照して説明する。
【００９２】
図７は、画像形成装置の画像形成条件設定において、プロセススピード変更回数の低減を優先する場合のメインルーチンのフローチャートである。
【００９３】
尚、前述した図２に示すフローチャートにおけるステップと同じステップには同じ符号を付し、異なるステップについてのみ説明する。
【００９４】
図７に示すフローチャートは、図２に示すフローチャートと比較し、ステップＳ３１，３２，３３が異なっている。ステップＳ３１では、プロセススピード変更回数カウントフローを実施する。先ず、このプロセススピード変更回数カウントフローについて図８を参照して説明する。
【００９５】
図８は、図７に示すステップＳ３１で実行される「プロセススピード変更回数カウントフロー実施」のフローチャートである。
【００９６】
先ず、ステップＳ３１＿１において、受付け済みジョブの現行処理順通りジョブ処理時の注目ジョブとその次の処理順ジョブとの間で処理すべきプロセススピードが異なるか否かが判定される。上記プロセススピードが異なると判定された場合はステップＳ３１＿２に進み、スピード変更回数カウントをインクリメント（＋１）してステップＳ３１＿３に進む。一方、上記プロセススピードが同じであると判定された場合はそのままステップＳ３１＿３に進む。
【００９７】
ステップＳ３１＿３では、受付け済みジョブに対してスピード変更カウント判定未了のものがあるか否かが判定される。スピード変更カウント判定未了のものがあると判定された場合はステップＳ３１＿４に進む。ステップＳ３１＿４では、現在判定した次の処理順注目ジョブを注目ジョブに変更してステップＳ３１＿１に戻る。一方、スピード変更カウント判定未了のものがないと判定された場合はこのルーチンを終了する。尚、このフローでは、ジョブ単位で処理する例で説明したが、頁単位で処理してもよい。
【００９８】
再び図７を参照して説明を続ける。上述したステップＳ３１を実行した後、ステップＳ１８に進む。ステップＳ１８では、前ジョブ終了時点以降プライオリティ判断未了ジョブがあるか否かが判定される。プライオリティ判断未了ジョブがあると判定された場合は、ステップＳ１５に戻る。一方、プライオリティ判断未了ジョブがないと判定された場合は、ステップＳ３２に進む。
【００９９】
ステップＳ３２では、処理順変更無しを含めた全ての画像形成時間算出結果中、最もプロセススピード変更回数の少ないものが、ジョブ処理順変更時の中にあるか否かが判定される。ジョブ処理順変更時の中に最もプロセススピード変更回数の少ないものがあると判定された場合は、ステップＳ３３に進む。ステップＳ３３では、プロセススピード変更回数の少ない処理順にジョブ処理順を設定してこのルーチンを終了する。一方、ジョブ処理順変更時の中に最もプロセススピード変更回数の少ないものがないと判定された場合は、ステップＳ２１に進む。ステップＳ２１では、ジョブ処理順を、受付け順のプライオリティに戻してこのルーチンを終了する。このように、画像形成装置の画像形成条件設定において、プロセススピード変更回数の低減を優先するようにしてもよい。
【０１００】
図９は、図１に示す画像形成装置におけるプロセススピード変更ルーチンのフローチャートである。
【０１０１】
プロセススピードを変更するには、先ず、ステップＳ４１において、現状の画像形成モードは、複数色の画像形成のための複数エンジン駆動モードか否かが判定される。複数エンジン駆動モードであると判定された場合はステップＳ４３に進む。
【０１０２】
ステップＳ４３では、画像形成を順番に行なう画像形成エンジン毎に、画像形成終了後画像重ね合わせ媒体（記録媒体）上にてタイミングを合わせるように、帯電電圧、現像バイアス電圧、１次転写電圧の順番でオフする。さらに、平行して、帯電オフエリアが通過するタイミングに合わせて、２次転写電圧、現像器駆動電圧、メイン駆動電圧の順番でそれぞれオフしていく。その後、ステップＳ４４に進む。
【０１０３】
一方、複数エンジン駆動モードでないと判定された場合はステップＳ４２に進む。ステップＳ４２では、駆動（Ｋ色）エンジンに対して、画像形成終了後画像重ね合わせ媒体上にてタイミングを合わせるように、帯電電圧、現像バイアス電圧、１次転写電圧の順番でオフする。さらに、平行して、帯電オフエリアが通過するタイミングに合わせて、２次転写電圧、現像器駆動電圧、メイン駆動電圧の順番でそれぞれオフしていく。その後、ステップＳ４４に進む。
【０１０４】
ステップＳ４４では、次画像形成モードは複数エンジン駆動モードか否かが判定される。複数エンジン駆動モードであると判定された場合はステップＳ４６に進む。
【０１０５】
ステップＳ４６では、次の画像を形成するプロセススピードにて、メイン駆動電圧印加を開始し、各エンジンをそのプロセススピードに適切な条件にて帯電開始場所が画像重ね合わせ媒体上にてタイミングが合致するように帯電を開始する。さらに、各エンジンにて、帯電オンエリアが通過するタイミングに合わせて、現像バイアス電圧、現像器駆動電圧、メイン駆動電圧の順番でそれぞれオンしていく。さらに、画像形成エリアが通過するタイミングに十分能力を発揮させられるタイミングに合わせて、１次転写電圧、２次転写電圧、定着装置の温度設定を行なってこのルーチンを終了する。
【０１０６】
一方、ステップＳ４４において、複数エンジン駆動モードでないと判定された場合はステップＳ４５に進む。ステップＳ４５では、駆動（Ｋ色）エンジンに対して、次の画像を形成するプロセススピードにてメイン駆動電圧印加を開始し、そのプロセススピードに適切な条件にて帯電を開始する。さらに、帯電オンエリアが通過するタイミングに合わせて、現像バイアス、現像器駆動電圧の順番でそれぞれオンしていく。さらに、画像形成エリアが通過するタイミングに十分能力を発揮させられるタイミングに合わせて、１次転写電圧、２次転写電圧、定着装置の温度設定を行なってこのルーチンを終了する。
【０１０７】
図１０は、ソータが無い排出トレイに、画像形成後の記録媒体が画像形成指示ごとに分離された態様で排出された様子を示す図である。
【０１０８】
図１０の左側には、画像形成後の記録媒体が積み重ねられた状態の排出トレイを斜め前方方向から見た斜視図が示されている。また、図１０の右側には、画像形成後の記録媒体が積み重ねられた状態の排出トレイを排出方向から見た正面図が示されている。
【０１０９】
ここでは、ユーザ１は、高速に出力される頁と、中速に出力される頁と、低速に出力される頁とを有する記録媒体を画像形成するものとする。また、ユーザ２は、高速に出力される頁のみを有する記録媒体を画像形成するものとする。さらに、ユーザ３は、中速に出力される頁のみを有する記録媒体を画像形成するものとする。このような場合、１番目にユーザ１が有する高速に出力される頁が画像形成され、２番目にユーザ２が有する高速に出力される頁が画像形成される。次いで、３番目にはユーザ１が有する中速に出力される頁が画像形成され、４番目にはユーザ３が有する中速に出力される頁が画像形成され、５番目にユーザ１が有する低速に出力される頁が画像形成される。このように、先ず高速に出力される頁をまとめて画像形成し、次いで中速に出力される頁をまとめて出力し、さらに低速に出力される頁を画像形成するものであるため、プロセススピードの変更回数が最小限に抑えられている。従って、プロセススピードの変更に伴う時間が短くて済み、画像形成の生産性が高められる。ここで、排紙トレイには、記録媒体がユーザ毎にずらして積み重ねられているため、各ユーザ１，２，３は自分の記録媒体を排出トレイから簡単に区別して取り出すことができる。
【０１１０】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明によれば、高画質要求や記録媒体の種類の多様化要求に対応しつつ、プロセススピードの変更に伴う生産性の低下が小さく抑えられた画像形成装置を提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の画像形成装置の一実施形態の概略構成図である。
【図２】図１に示す画像形成装置の画像形成条件設定において、処理時間の低減を優先する場合のメインルーチンのフローチャートである。
【図３】図２に示すステップＳ４で実行される「受付けジョブ処理速度の判断処理実施」のフローチャートである。
【図４】図２に示すステップＳ５で実行される「画像形成所要時間算出フロー実施」のフローチャートである。
【図５】図２に示すステップＳ１５で実行される「ジョブプライオリティの判断処理実施」のフローチャートである。
【図６】図２に示すステップＳ１６で実行される「ジョブプライオリティの判断＆実行フロー実施」のフローチャートである。
【図７】画像形成装置の画像形成条件設定において、プロセススピード変更回数の低減を優先する場合のメインルーチンのフローチャートである。
【図８】図７に示すステップＳ３１で実行される「プロセススピード変更回数カウントフロー実施」のフローチャートである。
【図９】図１に示す画像形成装置におけるプロセススピード変更ルーチンのフローチャートである。
【図１０】ソータが無い排出トレイに、画像形成後の記録媒体が画像形成指示ごとに分離された態様で排出された様子を示す図である。
【符号の説明】
１  画像形成装置
１１  原稿読取装置
１１ａ  発光素子
１１ｂ  原稿ガラス
１１ｃ  ミラー
１１ｄ  レンズ
１１ｅ  固体撮像素子（ＣＣＤ）
１２  画像形成部
１３  操作パネル
１４  感光体
１５  帯電器
１６  レーザユニット
１７  現像器
１８  中間転写ベルト
１９，２０  対向ロール
２１  １次転写ロール
２２，２３，２４  用紙トレイ
２５，２６，２７  用紙搬送ロール
２８  ２次転写ロール
２９  定着装置
３０  排出トレイ
３１，３２  排出ロール
３３  用紙受け部
３４  両面用搬送路
３５  クリーナ
３６  ベルトクリーナ
３７  トナーカートリッジ
４０  画像形成順序変更手段
５０  モード判定手段
６０  画像形成所要時間予測手段
１０１，１０２，１０３  記録媒体
【図１】
2005010292.tif 000003
【図２】
2005010292.tif 000004
【図３】
2005010292.tif 000005
【図４】
2005010292.tif 000006
【図５】
2005010292.tif 000007
【図６】
2005010292.tif 000008
【図７】
2005010292.tif 000009
【図８】
2005010292.tif 000010
【図９】
2005010292.tif 000011
【図１０】
2005010292.tif 000012