(57)【要約】【課題】  特定の情報を特定のユーザにダイレクトに提供し、効果的な宣伝広告やアンケート回収等を容易かつ確実に実現する。【解決手段】  各ユーザ１００ａ〜１００ｎに設置され、ＬＰガス使用量を計測する計測器１２０に無線接続されるガス情報端末１３０と、ガス情報管理者２００に設置され、通信回線を介してガス情報端末１３０に接続されたガス情報管理装置２１０と、情報提供者３００に設置され、通信回線を介してガス情報管理装置２１０と接続される情報提供装置３１０を備え、ガス情報管理装置２１０は、各ユーザ１００ａ〜１００ｎに関するユーザ情報データから特定のユーザを抽出するとともに、情報提供装置３１０から送信された提供情報の中から特定の提供情報を抽出し、抽出した特定ユーザのガス情報端末１３０に抽出した特定情報を送信するようになっている。【選択図】      図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
ユーザが使用するエネルギーの使用量を計測する計測手段に接続され、エネルギーの使用量を含む所定情報を表示するとともに、エネルギーの使用量を含む所定のユーザ情報データを通信回線を介して送信するエネルギー情報端末と、
エネルギー情報端末と通信回線を介してデータ通信可能に接続されるエネルギー情報管理装置と、を備え、
エネルギー情報管理装置は、エネルギー情報端末から送信されるエネルギー使用量を含む所定のユーザ情報データを格納するユーザ情報格納手段と、ユーザ側に提供する所定の提供情報データを格納する提供情報格納手段と、提供情報格納手段に格納された提供情報データの中から所定の選択条件に基づいて特定の提供情報データを抽出する提供情報抽出手段と、ユーザ情報格納手段に格納されたユーザ情報データの中から所定の選択条件に基づいて特定のユーザ情報データを抽出するユーザ情報抽出手段と、提供情報抽出手段で抽出された特定の提供情報データをユーザ情報抽出手段で抽出されたユーザ情報データにかかるエネルギー情報端末に送信する提供情報送信手段と、を有し、
エネルギー情報端末は、エネルギー情報管理装置から送信された提供情報データを受信する提供情報受信手段と、受信された提供情報データを閲覧可能に表示する表示手段と、を有する
ことを特徴とするエネルギー情報端末を備えた情報提供システム。
【請求項２】
請求項１記載の情報提供システムにおいて、
ユーザ情報データを抽出する選択条件が、ユーザが使用するエネルギーの使用量情報を含むことを特徴とするエネルギー情報端末を備えた情報提供システム。
【請求項３】
請求項１又は２記載の情報提供システムにおいて、
ユーザ情報データを抽出する選択条件が、ユーザの属性情報を含むことを特徴とするエネルギー情報端末を備えた情報提供システム。
【請求項４】
請求項１〜３記載の情報提供システムにおいて、
エネルギー情報端末は、表示手段に表示された提供情報に対する回答情報データを生成する回答情報生成手段と、生成された回答情報データをエネルギー情報管理装置に送信する回答情報送信手段と、を有し、
エネルギー情報管理装置は、エネルギー情報端末から送信される回答情報データを格納する回答情報格納手段を有する
ことを特徴とするエネルギー情報端末を備えた情報提供システム。
【請求項５】
請求項１〜４記載の情報提供システムにおいて、
エネルギー情報管理装置と通信回線を介してデータ通信可能に接続される情報提供装置を備え、
情報提供装置は、所望の提供情報データを生成する提供情報生成手段と、生成された提供情報データを通信回線を介してエネルギー情報管理装置に送信する提供情報データ送信手段と、を有し、
エネルギー情報管理装置は、情報提供装置から送信される提供情報データをユーザ側に提供する所定の提供情報データとして提供情報格納手段に格納する
ことを特徴とするエネルギー情報端末を備えた情報提供システム。
【請求項６】
請求項１〜５記載の情報提供システムにおいて、
提供情報データは、
販売業者に関する宣伝広告情報、
地方公共団体に関する福祉・行政情報、
販売業者が販売する商品及び／又はサービスに関する購入情報、
所定の地域限定情報及び／又は期間限定情報、
ユーザが回答可能なアンケート情報の、いずれか一つを含む
ことを特徴とするエネルギー情報端末を備えた情報提供システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ＬＰガス，都市ガス，灯油等の燃料や電気，水などのエネルギー使用量を計測する計測器からの計測データ等を、通信回線を介して管理装置側に送信して管理するエネルギー管理システムに関する。
特に、エネルギー使用量を計測する計測器に接続され、管理装置との間で計測データ以外の各種情報をも送受信可能なエネルギー情報端末装置を備え、管理装置で管理されるユーザ情報に基づいて、提供する情報と提供先となるユーザを所定条件で絞り込んで抽出することにより、宣伝広告や生活情報等の各種情報を所望の特定ユーザに効果的に提供することができるエネルギー情報端末を備えた情報提供システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
一般に、電気，水，都市ガスなどのエネルギーは、各ユーザ単位で設置された計測器（メーター）で使用量が計測されており、使用量の管理や料金の請求等の処理が行われている。従来は、このようなエネルギーの使用量の管理は、作業員が各ユーザを回って計測器の検針値を読み取り、使用量やユーザに関する必要な情報を個別に収集していた。
また、ＬＰガスや灯油等の燃料系のエネルギーについては、各ユーザが自ら燃料タンクの残量を監視，管理しており、残量が少なくなると、燃料事業者に連絡して補充燃料の配達を受けたり、自ら燃料販売店等に出向いて燃料を購入するようになっていた。
【０００３】
しかしながら、このような作業員による人的なエネルギー管理は、煩雑で時間や費用もかかる上に、検針ミス等が発生するおそれもあった。また、ユーザ個々人による燃料系エネルギーの残量管理も、日々の残量管理は極めて煩雑な上に、ユーザの管理忘れや判断ミス等も発生し易く、現実には、燃料が無くなってから気が付いて、あわてて発注したり買いに行くといった問題が生じていた。
そこで、最近では、ガスや電気等のメーターの検針値を電話回線等を介して管理者側にオンラインで送信する自動検針装置や、灯油やＬＰガスの残量を自動で監視し、一定残量以下になると電話回線等を介して燃料事業者にオンラインで発注を行う自動発注装置等を備えたエネルギー監視システムが提案されている（例えば、特許文献１−６参照。）。
【０００４】
このようなエネルギーの自動監視システムによれば、作業員による人的検針管理も、ユーザ自信による残量管理も不要となり、管理の煩雑さやコストの問題、管理漏れや判断ミス等の問題を、全て解消することが可能となった。
さらに、このようなオンラインのエネルギー監視システムを利用することにより、ユーザに対し、エネルギー使用量に関する情報だけでなく、その他の有用な情報を配信することも可能となり、例えば、各種の宣伝広告情報を配信し、ユーザ側の端末で閲覧表示できるようにした広告提供システムも提案されるようになった（例えば、特許文献７参照。）。
【０００５】
【特許文献１】特開平６−３４３１０５号公報（第２頁、第３図）
【特許文献２】特開平６−３５０７３２号公報（第２頁、第１図）
【特許文献３】特開２００１−２２７９９７号公報（第３頁、第１図）
【特許文献４】特開２００１−２８３３６７号公報（第４頁、第１図）
【特許文献５】特開２００１−３３９７７５号公報（第２−３頁、第１図）
【特許文献６】特開２００３−６７６０３号公報（第３頁、第１図）
【特許文献７】特開２００２−２３００９８号公報（第５頁、第１図）
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら、以上のような従来のエネルギー監視システムでは、ユーザと管理者の間で送受信される情報は、もっぱらエネルギーの使用量や残量を示すデータであり、システムの利便性や有用性，汎用性に乏しいという問題があった。
また、エネルギーの使用量等以外の宣伝広告等の情報を配信する場合にも、情報は、登録された全ユーザに対し、同一の情報が同一のタイミングで一斉に配信されるため、効果的な情報提供が行えないという問題があった。
【０００７】
電気やガス，水，灯油等は、ユーザにとって一日も欠くことのできない必須のエネルギーであり、これらのエネルギーを使用しないユーザは存在しない。そして、エネルギーを供給，管理する管理者側（例えば、電気会社やガス会社，燃料事業者等）には、契約した多数のユーザに関する詳細な情報が蓄積されている。
従って、ユーザと管理者間で、エネルギーの使用量や残量に関する情報を送受信するだけでなく、蓄積されたユーザに関する詳細な情報に基づいて、特定のユーザを抽出したり、各ユーザに応じて提供情報の内容や提供時期等を異ならせることで、各ユーザにとって有用な情報を適時に提供することができれば、ユーザにとっても、また、情報を提供する提供者側にとっても、きわめて利便性，有用性の高いシステムを実現することができる。
【０００８】
本発明は、このような従来の技術が有する問題を解決するために提案されたものであり、ユーザ側に備えられるエネルギー使用量を計測する計測器に接続されて、管理装置との間で計測データ以外の各種情報の送受信も行えるエネルギー情報端末装置を備え、管理装置で管理されるユーザ情報に基づいて、提供する情報と提供先となるユーザを所定条件で絞り込んで抽出することにより、宣伝広告や生活情報等の各種情報を所望の特定ユーザに効果的に提供することができ、さらに、各ユーザに対応した効果的な情報宣伝広告やアンケート回収等の情報提供が容易かつ確実に実現できる、エネルギー情報端末を備えた情報提供システムの提供を目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
上記目的を達成するため、本発明のエネルギー情報端末を備えた情報提供システムは、請求項１に記載するように、ユーザが使用するエネルギーの使用量を計測する計測手段に接続され、エネルギーの使用量を含む所定情報を表示するとともに、エネルギーの使用量を含む所定のユーザ情報データを通信回線を介して送信するエネルギー情報端末と、エネルギー情報端末と通信回線を介してデータ通信可能に接続されるエネルギー情報管理装置と、を備え、エネルギー情報管理装置は、エネルギー情報端末から送信されるエネルギー使用量を含む所定のユーザ情報データを格納するユーザ情報格納手段と、ユーザ側に提供する所定の提供情報データを格納する提供情報格納手段と、提供情報格納手段に格納された提供情報データの中から所定の選択条件に基づいて特定の提供情報データを抽出する提供情報抽出手段と、ユーザ情報格納手段に格納されたユーザ情報データの中から所定の選択条件に基づいて特定のユーザ情報データを抽出するユーザ情報抽出手段と、提供情報抽出手段で抽出された特定の提供情報データをユーザ情報抽出手段で抽出されたユーザ情報データにかかるエネルギー情報端末に送信する提供情報送信手段と、を有し、エネルギー情報端末は、エネルギー情報管理装置から送信された提供情報データを受信する提供情報受信手段と、受信された提供情報データを閲覧可能に表示する表示手段と、を有する構成としてある。
【００１０】
そして、請求項２に記載するように、本発明の情報提供システムでは、ユーザ情報データを抽出する選択条件として、ユーザが使用するエネルギーの使用量情報を含むことができる。
さらに、請求項３に記載するように、本発明の情報提供システムでは、ユーザ情報データを抽出する選択条件として、ユーザの属性情報を含むことができる。
【００１１】
このような構成からなる本発明のエネルギー情報端末を備えた情報提供システムによれば、エネルギーを使用する各ユーザ側に備えられるエネルギー情報端末と、エネルギー情報を管理する管理者側のエネルギー情報管理装置との間で、通信回線を介して所定の情報データを送受信することができる。
エネルギー情報管理装置側には、エネルギー情報端末を備えるユーザに関するユーザ情報と、ユーザに提供する各種提供情報を格納したデータベースが備えられ、データベースから所定の選択条件に従って特定のユーザと提供情報が抽出されるようになっている。
これにより、ユーザと情報管理者間では、エネルギーの使用量や残量データだけでなく、各種の宣伝広告情報やアンケート情報等が送受信され、ユーザ側のエネルギー情報端末上に閲覧可能に表示，提供されることになる。
【００１２】
そして、情報提供を受けるユーザ及び提供される情報は、所定の選択条件に従って抽出されるので、例えば、エネルギーの使用量情報（一日の使用量，月間使用量，使用量の平均値，使用量のピーク値，ピーク時期，不使用期間等）や、ユーザの属性情報（ユーザの性別，年齢，住所，趣味等）に応じて、最適なユーザに最適な提供情報を適時に送信，提供し、また随時更新することができ、各ユーザに対応した効果的な情報提供を容易かつ確実に実現することができる。特に、エネルギーの使用量情報を条件にユーザを抽出することで、例えば、一定期間の使用量の総量や平均値、使用量のピーク値やピーク時期等から、各ユーザのエネルギー使用傾向を推測でき、その使用傾向に適した最適情報を適時に提供することが可能となる。
電気やガス，水等のエネルギーは、ユーザにとって必須のものであり、エネルギーを使用するユーザである限り、本発明に係るエネルギー情報端末を設置して本発明の情報提供システムを利用することができる。従って、本発明に係るシステムは、エネルギーを使用するあらゆるユーザに対して容易に普及，拡大することが可能であり、裾野の広い多数のユーザの生活に密着したきめの細かい情報の提供及び回収システムを実現することができる。
【００１３】
また、請求項４に記載するように、エネルギー情報端末は、表示手段に表示された提供情報に対する回答情報データを生成する回答情報生成手段と、生成された回答情報データをエネルギー情報管理装置に送信する回答情報送信手段と、を有し、エネルギー情報管理装置は、エネルギー情報端末から送信される回答情報データを格納する回答情報格納手段を有する構成としてある。
【００１４】
このような構成からなる本発明のエネルギー情報端末を備えた情報提供システムによれば、ユーザ側のエネルギー情報端末で提供情報に対する回答情報を入力，生成し、その回答情報データをエネルギー情報管理装置側に送信することができる。
これにより、ユーザとエネルギー情報管理者間で、双方向のデータ通信による情報の送受信が可能となり、例えば、商品の販売情報に対する購入処理や、アンケート募集に対する回答処理を行うことができ、より利便性，有用性に富んだ情報提供が可能となる。
【００１５】
また、請求項５に記載するように、本発明は、エネルギー情報管理装置と通信回線を介してデータ通信可能に接続される情報提供装置を備え、情報提供装置は、所望の提供情報データを生成する提供情報生成手段と、生成された提供情報データを通信回線を介してエネルギー情報管理装置に送信する提供情報データ送信手段と、を有し、エネルギー情報管理装置は、情報提供装置から送信される提供情報データをユーザ側に提供する所定の提供情報データとして提供情報格納手段に格納する構成としてある。
【００１６】
このような構成からなる本発明のエネルギー情報端末を備えた情報提供システムによれば、各ユーザに対して情報を提供しようとする情報提供者側に備えられる情報提供装置と、ユーザの情報を管理する管理者側のエネルギー情報管理装置との間で、通信回線を介して所定の情報データを送受信することができる。
これにより、情報提供者側で入力，生成した提供情報は、通信回線を介してエネルギー情報管理者側に送信することができ、また、ユーザから送信された回答情報は、エネルギー情報管理者側を経由して情報提供者側に提供されることになる。このようにして、本発明では、エネルギー情報管理者を仲介として、各ユーザと情報提供者とが互いに情報をやり取りすることができ、エネルギー情報管理者が保有するユーザ情報やエネルギー使用情報を最大限に活用しつつ、ユーザ，情報提供者の双方に利便性，有用性の高い情報提供システムを実現することができる。
【００１７】
そして、以上のような構成からなる本発明のエネルギー情報端末を備えた情報提供システムで提供される情報は、ユーザやエネルギー情報管理者，情報提供者のニーズ、対象ユーザの属性や種類、エネルギーの使用量や使用傾向などに応じて、各種の情報を含めることができる。具体的には、請求項６に記載するような各種の情報を提供することができる。
まず、本発明に係る提供情報データは、販売業者に関する宣伝広告情報を含むことができる。
このようにすると、特定のユーザ又は全ユーザのエネルギー情報端末に、定期的あるいは随時に、各種の宣伝広告情報を送信し、ユーザ端末のディスプレイ上に表示させることができる。これにより、エネルギー情報端末を介した効果的な宣伝広告が可能となり、広告主等の情報提供者にとって有用性の高い情報提供システムとすることができる。
【００１８】
また、本発明に係る提供情報データは、地方公共団体に関する福祉，行政情報を含むことができる。
このようにすると、地方公共団体の福祉，行政情報を特定のユーザ又は全ユーザのエネルギー情報端末に送信し、ディスプレイ上で確認することができる。これにより、主婦や高齢者等のユーザが自宅に居ながらにして福祉，行政に関する情報を適時に入手することができ、より利便性，有用性の高い情報提供システムとすることができる。
【００１９】
また、本発明に係る提供情報データは、販売業者が販売する商品及び／又はサービスに関する購入情報を含むことができる。
このようにすると、特定のユーザ又は全ユーザのエネルギー情報端末に、商品やサービスのオンラインショッピング情報を送信することで、例えば特定のユーザに特定の商品に関するショッピング情報を提供することができる。そして、ユーザ側で所望の商品等がある場合には、エネルギー情報端末から購入情報を生成し、情報管理者側に返信することで購入処理を行うことができる。
これにより、情報提供者にとっては、適切なユーザに適切な商品・サービスの購入情報を提供でき、より確実な販路を開拓，拡大することができ、また、ユーザにとっても、ニーズにあったショッピング情報を随時受け取れ、しかも、所望の商品等についてはその場で購入処理ができ、情報提供者及びユーザの双方にとって利便性，有用性の高い情報提供システムとすることができる。
【００２０】
また、本発明に係る提供情報データは、所定の地域限定情報及び／又は期間限定情報を含むことができる。
このようにすると、エネルギー情報管理者側で管理するユーザ情報に基づいて、例えば、ある地域に居住するユーザを抽出して、当該地域に関する情報を送信したり、特定の時期に誕生日を迎えるユーザや自動車の車検期限が到来するユーザに対して、所定の情報を送信することができる。
これにより、適切なユーザに対して、最適なタイミングで最適な情報を提供することができ、よりきめの細かい行き届いた情報提供システムを実現することができる。
【００２１】
さらに、本発明に係る提供情報データは、ユーザが回答可能なアンケート情報を含むことができる。
このようにすると、特定のユーザや全ユーザのエネルギー情報端末に、情報提供者が募集するアンケート情報を送信することができ、例えば、特定の年齢層のユーザに対してアンケート調査を行うことができる。そして、アンケート情報を受け取ったユーザは、エネルギー情報端末でアンケートに対する回答情報を生成し、情報管理者側に返信することができる。
これにより、特定の対象者や無作為のユーザを抽出したアンケート調査を容易に行うことができ、アンケートに対する回答も容易かつ確実に回収することができ、アンケートを実施する情報提供者にとってきわめて利便性，有用性の高い情報提供システムとすることができる。
また、ユーザにとっても、自宅に居ながらにして簡単にアンケートに答えることで例えば賞品等が付与されれば、アンケート回答することのメリットは大きく、アンケート回収が促進されて、より確実で信頼性の高いアンケート調査が実施できるようになる。
【発明の効果】
【００２２】
以上のような構成からなる本発明の情報提供システムによれば、ユーザ側に備えられるエネルギー使用量を計測する計測器に接続されて、管理装置との間で計測データ以外の各種情報の送受信も行えるエネルギー情報端末装置を備え、管理装置で管理されるユーザ情報に基づいて、提供する情報と提供先となるユーザを所定条件で絞り込んで抽出することにより、宣伝広告や生活情報等の各種情報を所望の特定ユーザに適時に効果的に提供することができる。
これにより、特定の情報を特定のユーザにダイレクトに提供することができ、従来の単なるエネルギー監視システムでは不可能であった各ユーザに対応した効果的な宣伝広告やアンケート回収等を容易かつ確実に実現することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２３】
以下、本発明に係るエネルギー情報端末を備えた情報提供システムの好ましい実施形態について、図面を参照しつつ説明する。
図１は、本発明の一実施形態に係るエネルギー情報端末を備えた情報提供システムの全体構成を示すブロック図である。
同図に示すように、本実施形態に係る情報提供システムは、エネルギーの一つであるＬＰガスを使用する使用者である複数のユーザ１００（１００ａ〜１００ｎ）と、各ユーザ１００ａ〜１００ｎのＬＰガスの使用量等を管理するガス情報管理者２００と、各ユーザ１００ａ〜１００ｎへ情報を提供する情報提供者３００と、各ユーザ１００ａ〜１００ｎへＬＰガスを供給する燃料事業者４００を備えている。
【００２４】
そして、本実施形態では、ユーザ１００とガス情報管理者２００間と、ガス情報管理者２００と情報提供者３００間が、通信回線５００を介してデータ通信可能に接続されるようになっており、ガスの使用量やその他所定の情報データが相互に送受信できるようになっている。
なお、通信回線５００は、電話回線やインターネット回線のような公衆回線や、本システムの専用回線等で構成することができる。また、通信回線５００は、有線回線であっても良く、無線回線であっても良い。
【００２５】
［ユーザ］
図１及び図２を参照して本システムにおけるユーザ１００の構成を説明する。
図１に示すように、各ユーザ１００（１００ａ〜１００ｎ）には、燃料となるＬＰガスを貯蔵する容器としての燃料タンク１１０と、この燃料タンク１１０内部のＬＰガスの使用量を計測する計測器１２０と、計測器１２０と無線接続された情報処理装置からなるガス情報端末１３０を備えている。
ＬＰガスを使用するユーザ１００としては、例えば、一般住宅の個人ユーザや、個人ユーザの集合であるマンション等の集合住宅のユーザ、商店や事務所等の小口の事業者ユーザ、会社や病院やホテル，ビル等の大口の事業者ユーザ等があり、どのような形態のユーザであっても良い。
【００２６】
図２は、本実施形態のシステムにおけるユーザ１００の構成の詳細を示すブロック図である。
同図に示す燃料タンク１１０は、内部にＬＰガスが充填されており、ユーザ１００側に備えられるガス器具等にＬＰガスが供給されるようになっている。
燃料タンク１１０には、図示しない流量センサや液面センサ等が備えられ、ユーザ１００側に供給されて使用されたＬＰガスの使用量や残量が検出され、そのデータが計測器１２０に出力されるようになっている。
【００２７】
計測器１２０は、燃料タンク１１０からのＬＰガスの使用量データを受信して、ＬＰガスの使用量を管理する計測手段であり、本実施形態では、図２に示すように、制御部１２１と記憶部１２２，表示部１２３，無線部１２４及びアンテナ１２５を備えた無線通信可能な情報処理装置により構成してある。
このような計測器１２０を備えることで、燃料タンク１１０で検出されたＬＰガスの使用量が制御部１２１の制御により記憶部１２２に格納され、また、表示部１２３に使用量が表示される。
そして、記憶部１２２に格納された使用量データは、制御部１２１の制御により、無線部１２４及びアンテナ１２５を介して、ガス情報端末１３０に無線送信される。なお、使用量の無線データは一定間隔おきに定期的に、あるいは常時、ガス情報端末１３０に送信される。
【００２８】
ガス情報端末１３０は、本発明に係るエネルギー情報端末の一実施形態であり、計測器１２０に接続され、ユーザ１００で使用されるＬＰガスの使用量を含む所定情報を処理するための情報処理手段であり、本実施形態では、図２に示すように、制御部１３１と記憶部１３２，表示部１３３，送受信部１３４，入力ボタン１３５，無線部１３６及びアンテナ１３７を備えた構成となっている。
このガス情報端末１３０は、計測器１２０と接続され、ＬＰガスの使用量を含む所定の情報を処理可能な情報処理装置であれば、どのような装置，手段であっても良く、好ましくはＬＰガス専用の端末を使用することが望ましいが、パーソナルコンピュータ等の汎用の情報処理装置を使用することも可能である。
また、ガス情報端末１３０は、持ち運び可能な小型の端末であっても良く、また、ユーザ１００側の壁面等に取り付けられる埋め込み式や吊り下げ式のものであっても良い。本実施形態では、持ち運び可能なＬＰガス専用の小型端末によって構成してある（図６〜図１３参照）。
【００２９】
ガス情報端末１３０の制御部１３１は、ガス情報端末１３０における各機能，手段を実現するための制御手段である。
記憶部１３２は、制御部１３１で実行されるプログラムや、ＬＰガスの使用量等の所定のデータ、ガス情報管理装置２１０から送信される提供情報データ等を記憶する記憶手段である。
表示部１３３は、ガス情報端末１３０の出力手段であり、例えばＬＣＤや有機ＥＬ装置等からなる表示手段で構成され、制御部１３１の制御によりガス情報端末１３０で処理される情報を閲覧可能に表示するようになっている（図６〜図１３参照）。
【００３０】
送受信部１３４は、通信回線５００に接続され、制御部１３１の制御により、ガス情報管理装置２１０との間で情報データの送受信を行う。
入力ボタン１３５は、ガス情報端末１３０の入力手段であり、表示部１３３に表示された情報の選択や指定操作が行えるようになっている（図６〜図１３参照）。
無線部１３６及びアンテナ１３７は、制御部１３１の制御により、計測器１２０から無線送信されるＬＰガスの使用量データを受信する無線手段である。受信された使用量データは記憶部１３２に格納され、入力ボタン１３５の操作により表示部１３３で閲覧可能に表示されるようになる（図７参照）。
【００３１】
このようなガス情報端末１３０を備えることにより、計測器１２０で計測されたＬＰガスの使用量が、表示部１３３を介して表示され、ユーザ１００側で自由に閲覧，確認することができる。
そして、ＬＰガスの使用量データは、送受信部１３４を介してガス情報管理装置２１０に送信され、後述するユーザ情報ＤＢ２１６に格納され（図３ａ，ｂ参照）、各ユーザ毎のＬＰガスの使用量や残量，料金等のデータが管理される。
さらに、ガス情報管理装置２１０からは、ユーザ情報ＤＢ２１６の管理データに基づき、各ユーザ１００に対して使用量や料金等の情報が送信，通知される（図７参照）。
なお、必要に応じて、ガス情報管理装置２１０から燃料事業者４００にユーザ情報に基づく各ユーザ１００のＬＰガスの残量情報が提供され、補充燃料の自動発注処理を行うこともできる。
【００３２】
そして、以上のような構成からなる本実施形態のガス情報端末１３０では、制御部１３１が記憶部１３２に格納されたプログラムを実行することにより、以下の手段が実現されるようになっている。
まず、制御部１３１は、後述するガス情報管理装置２１０から送信された提供情報データを記憶部１３２に格納する。
ガス情報管理装置２１０からの提供情報データは、通信回線５００に接続された送受信部１３４を介して受信される。
そして、受信された提供情報は、制御部１３１は、記憶部１３２に格納された提供情報を読み出し、表示部１３３に閲覧可能に表示される。
これにより、ガス情報端末１３０では、ユーザ１００が入力ボタン１３５を操作することにより、記憶部１３２に格納された提供情報を表示部１３３に自由に表示させることができるようになっている。
【００３３】
ここで、ガス情報端末１３０で受信され記憶部１３２に格納される提供情報データは、提供情報そのもののデータであってもよく、また、新しい提供情報の有無や更新の有無を示すデータであってもよい。例えば、新しい提供情報や更新の有無を示すデータが受信，格納された場合には、その後のユーザの操作により、ガス情報端末１３０からガス情報管理装置２１０へのアクセスが行われ、提供情報そのものを示すデータをその都度取りに行くことでユーザ側に提供されることになる。このように、提供情報そのもののデータはガス情報管理装置２１０側で保有，管理し、アクセスがあったユーザ側にその都度送信することにより、大量の情報データによってガス情報端末１３０側のメモリ容量が占有されることがなく、また、提供情報の一元管理が可能となり好ましい。
また、このようにすることで、本発明においては、提供情報の受信，取得のタイミングについても、ガス情報管理装置２１０で抽出されたユーザ側に対して一律に情報を送信，提供するｐｕｓｈ型だけでなく、ユーザ側で情報の提供を望んで意識して提供情報データを取りに行くｐｕｌｌ型の二つの形態を実現することができる。なお、ユーザ側からガス情報管理装置２１０へのアクセスや所望情報の検索，ダウンロード等は入力ボタン１３５の操作により自由に行える。
【００３４】
また、制御部１３１は、表示部１３３に表示された提供情報に対する所定の解答情報データを生成するとともに、生成された回答情報データをガス情報管理装置２１０側に送信する。回答情報データは、ユーザ１００が入力ボタン１３５を操作することにより生成され、送受信部１３４から通信回線５００を介してガス情報管理装置２１０に送信される。
これにより、ガス情報端末１３０では、ガス情報管理装置２１０から送信される提供情報に対する回答情報を入力，生成して、その回答情報データをガス情報管理装置側に返信することができる。このようにして、本実施形態では、ユーザ１００とガス情報管理者２００間で、双方向のデータ通信による情報の送受信が可能となっており、例えば、両者間で商品の販売情報に対する購入処理や、アンケート募集に対する回答処理を行うことができるようになっている。
【００３５】
ここで、図６（〜図１３）に、ガス情報端末１３０の外観の一例を示す。
同図に示すガス情報端末１３０は、ＬＰガス専用の小型の携帯型端末となっており、計測器１２０からの無線データを受信するアンテナ１３７やＬＣＤ等からなる表示部１３３が備えられている。
表示部１３３には、各種情報が選択可能なメインメニューが表示され（図６参照）、表示されたメインメニューは、入力ボタン１３５を操作することにより各メニューを選択し、指定できるようになっている。
【００３６】
同図に示す例では、「矢印」ボタンでメニューを選択し、「決定」ボタンで選択したメニューを指定することにより、詳細内容が表示されるようになっている（図７〜図１３参照）。
また、同図に示す端末では、入力ボタン１３５の一つとして、非常ボタン１３５ａが備えられており、この非常ボタン１３５ａが押下されることにより、自動的にガス情報管理装置２１０側に所定の非常データが送信されるようになっている。これにより、例えば、ガス漏れや火災の発生等、緊急事態になっても、非常ボタン１３５ａの押下というきわめて簡単な操作のみで、ガス情報管理者２００側にその旨を通知でき、より安全性，利便性の高い情報端末とすることができる。
さらに、端末には、電源が投入されていることを示すパイロットランプ（同図に示す「電源」ランプ）や、新着の提供情報の受信があったことを知らせるランプ（同図に示す「おしらせ」ランプ）、必要なガイダンス音声等を発するスピーカなどを備えることができる。
【００３７】
［ガス情報管理者］
図１及び図３ａ，ｂを参照して本システムにおけるガス情報管理者２００の構成を説明する。
図１に示すように、ガス情報管理者２００には、ガス情報管理装置２１０が備えられている。
ここで、ガス情報管理者２００は、例えば、ＬＰガスの販売店である燃料事業者４００を統括する管理会社や、燃料事業者４００にＬＰガスを含む各種燃料を卸す燃料元売り業者等が該当する。
【００３８】
ガス情報管理者２００に備えられるガス情報管理装置２１０は、本発明に係るエネルギー情報管理装置の一実施形態であり、例えば、パーソナルコンピュータやワークステーション等の汎用の情報処理装置や専用の管理装置で構成される。
図３ａは、本実施形態におけるガス情報管理装置２１０の構成の詳細を示すブロック図である。
同図に示すように、本実施形態に係るガス情報管理装置２１０は、制御部２１１と記憶部２１２，表示部２１３，入力部２１４，送受信部２１５，ユーザ情報ＤＢ２１６，提供情報ＤＢ２１７及び回答情報ＤＢ２１８を備えた構成となっている。
【００３９】
ガス情報管理装置２１０の制御部２１１は、ガス情報管理装置２１０における各機能，手段を実現するための制御手段である。
記憶部２１２は、制御部２１１で実行されるプログラムや所定のデータ等を記憶する記憶手段である。
表示部２１３は、ガス情報管理装置２１０の出力手段であり、例えばＣＲＴやＬＣＤ等からなる表示手段で構成され、制御部２１１の制御によりガス情報管理装置２１０で処理される情報を閲覧可能に表示するようになっている。
入力部２１４は、ガス情報管理装置２１０の入力手段であり、例えばキーボードやマウス等からなる入力手段で構成される。
送受信部２１５は、通信回線５００に接続され、制御部２１１の制御により、ガス情報端末１３０との間で情報データの送受信を行う。
【００４０】
ユーザ情報ＤＢ２１６は、各ユーザ１００に関する所定の情報が格納，管理されるデータベースであり、制御部２１１の制御によりデータの読み書きや更新，抽出，検索処理が行われる。
ユーザ情報ＤＢ２１６に格納，管理されるユーザ情報としては、例えば、ユーザの氏名，住所，電話番号，電子メールアドレス，年齢，生年月日，性別，職業，勤務先，家族構成，住居形態，趣味，ユーザが使用するＬＰガスのガス器具情報等が含まれる。また、例えば、ユーザの自動車の有無やその購入時期，次回車検時期等もユーザ情報として登録することもできる。
さらに、ユーザ情報としては、ユーザが使用するＬＰガスの使用量に関する所定情報、具体的には、ＬＰガスの一日の使用量，月間使用量，使用量の平均値，使用量のピーク値やピーク時期，不使用期間の有無やその長さ等が含まれる。
そして、このユーザ情報ＤＢ２１６で登録，管理されるユーザ情報が、ＬＰガスの使用量やピーク時期，ユーザの年齢や性別、住所等といった所定の選択条件（抽出条件）として使用され、特定のユーザと特定の提供情報が抽出され、特定のタイミングで情報提供されるようになっている。
【００４１】
提供情報ＤＢ２１７は、情報提供者３００の情報提供装置３１０から提供される各種の提供情報が格納，管理されるデータベースであり、制御部２１１の制御によりデータの読み書きや更新，抽出，検索処理が行われる。
提供情報ＤＢ２１７に格納，管理される提供情報は、情報提供者３００が提供する情報に応じて種々のものがあり、例えば、１．商品やサービスの販売を行う販売業者に関する宣伝広告情報、２．地方公共団体に関する福祉，行政情報、３．販売業者が販売する商品やサービスのオンライン購入情報、４．特定の地域や期間を対象とした地域・期間限定情報、５．ユーザからの回答を求めるアンケート情報、などがある。また、格納されるデータは、提供情報そのもののデータの他、提供情報の種別や識別番号，情報内容の概要や情報抽出用のキーワード等が含まれる。
【００４２】
そして、この提供情報ＤＢ２１７で登録，管理される提供情報が、例えば、商品の属性や対象ユーザ，限定地域，限定期間等といった所定の選択条件（抽出条件）により選択，抽出され、特定の対象ユーザに提供されるようになっている。
ここで、提供情報ＤＢ２１７の情報の検索，抽出は、ガス情報管理装置２１０において独立に実行できるだけでなく、ガス情報端末１３０からのアクセス，検索信号により、所定の提供情報が検索，抽出することができる。
なお、提供情報ＤＢ２１７に格納される提供情報としては、情報提供者３００から提供される以外の情報であっても良い。例えば、ガス情報管理者２００や燃料事業者４００が生成した情報を提供情報として格納しておき、ユーザ側に提供することもできる。
【００４３】
回答情報ＤＢ２１８は、ユーザ１００のガス情報端末１３０から送信される提供情報に対する回答情報が格納，管理されるデータベースであり、制御部２１１の制御によりデータの読み書きや更新，抽出，検索処理が行われる。
回答情報ＤＢ２１８に格納，管理される回答情報としては、例えば、商品の販売情報に対する購入処理データや、アンケート募集に対する回答データ等がある。
回答情報ＤＢ２１８に格納された回答データは、ガス情報管理装置２１０から該当する情報提供者３００の情報提供装置３１０に送信される。
このようにして、ユーザ１００からの回答情報データがガス情報管理者２００を介して情報提供者３００側に送信されることにより、情報提供者３００では、ユーザ１００からの購入情報や、アンケート募集に対する回答情報等を回収することができる。
【００４４】
このようなガス情報管理装置２１０を備えることにより、ガス情報管理者２００では、まず、各ユーザ１００側で使用されたＬＰガスの使用量データが集計され、各ユーザ毎のＬＰガスの使用量や残量，料金等のデータが管理される。
そして、ガス情報管理装置２１０から、各ユーザ１００に対して使用量や料金等の情報を送信，通知することができる（図７参照）。
また、ガス情報管理装置２１０から燃料事業者４００にユーザ情報に基づく各ユーザ１００のＬＰガスの残量情報が提供され、補充燃料の自動発注処理を行うことも可能となる。
【００４５】
ここで、燃料事業者４００は、ガス情報管理者２００とともにユーザ１００に対するＬＰガスの供給元となっており、本実施形態では、ユーザ側への燃料タンク１１０と計測器１２０，ガス情報端末１３０の設置（ユーザへの貸与）は、ガス情報管理者２００を経由して燃料事業者４００によって行われることになっている。そして、燃料事業者４００は、ガス情報管理者２００から提供される管理データ，ユーザ情報等に基づいて、例えば毎月のＬＰガスの供給，補充、定期点検等の保守，管理サービス等を実施するようになっている。
なお、図１に示す例では、燃料事業者４００は通信回線５００に接続されていないが、これは本実施形態における所定の情報データが燃料事業者４００を経由することなく送受信されることを示すものであり、燃料事業者４００が通信回線５００を介して各ユーザ１００やガス情報管理者２００，情報提供者３００とデータ通信可能に接続されることを妨げるものではない。
【００４６】
そして、本実施形態のガス情報管理装置２１０では、制御部２１１が記憶部２１２に格納されたプログラムを実行することにより、図３ｂに示すような情報提供に係る各手段が実現される。
図３ｂは、本実施形態におけるガス情報管理装置２１０で実現される各手段の構成の詳細を示す機能ブロック図である。
まず、ガス情報管理装置２１０は、ガス情報端末から送信されるＬＰガスの使用量を含む所定のユーザ情報データを格納するユーザ情報格納手段２０１を備える。ユーザ情報データは送受信部２１５を介して受信され、ユーザ情報ＤＢ２１６に格納される。
また、ガス情報管理装置２１０は、ユーザ側に提供するための所定の提供情報データを格納する提供情報格納手段２０２を備える。提供情報データは提供情報ＤＢ２１７に格納される。本実施形態では、上述したように、情報提供者３００の情報提供装置３１０から送信される提供情報データが送受信部２１５を介して受信され、提供情報として提供情報ＤＢ２１７に格納される。
【００４７】
また、ガス情報管理装置２１０は、ユーザ情報ＤＢ２１６に格納されたユーザ情報データの中から所定の選択条件に基づいて特定のユーザ情報データを抽出するユーザ情報抽出手段２０３を備える。
また、ガス情報管理装置２１０は、提供情報ＤＢ２１７に格納された提供情報データの中から所定の選択条件に基づいて特定の提供情報データを抽出する提供情報抽出手段２０４を備える。
なお、ユーザ情報抽出手段２０３及び提供情報抽出手段２０４で使用される所定の選択条件は、ガス情報管理装置２１０に備えられたキーボード等の入力部２１４を介して任意に入力，指定することができる。また、ユーザ側のガス情報端末１３０からの検索信号により提供情報抽出手段２０４が所定の提供情報を検索，抽出することができる。
【００４８】
ここで、所定の選択条件として、まず、ユーザ情報抽出手段２０３で使用される選択条件は、例えば、ユーザの属性情報、例えば、ユーザの性別，年齢，住所，趣味等の情報がある。また、各ユーザのエネルギーの使用量情報、例えば、一日の使用量，月間使用量，使用量の平均値，使用量のピーク値，ピーク時期，不使用期間等の情報も、選択条件とすることができる。これらの選択条件は、一又は二以上の情報を任意に組み合わせて使用することができる。これによって、特定のユーザ（全ユーザの場合を含む）が選択，抽出され、提供情報抽出手段２０４で選択される所定の提供情報が送信，提供されることになる。
また、提供情報抽出手段２０４で使用される選択条件は、提供する情報の内容、例えば、宣伝広告に係る商品等の属性や対象ユーザ，限定地域，限定期間等の情報がある。これらの選択条件は、一又は二以上の情報を任意に組み合わせて使用できる。これによって、特定の提供情報が選択，抽出され、ユーザ情報抽出手段２０３で抽出された特定ユーザ（又は全ユーザ）に送信，提供されることになる。
【００４９】
そして、特に本実施形態では、エネルギーの使用量に関する情報を条件にユーザを抽出することができるので、一定期間の使用量の総量や平均値、使用量のピーク値やピーク時期等から、各ユーザのエネルギー使用傾向を推測でき、その使用傾向に適した最適情報を適時に提供することが可能となる。
例えば、所定期間のＬＰガス使用量が一定量を超えるユーザや、使用量の平均値が所定の基準を超えるユーザを抽出することにより、燃料大口ユーザ向けの特別の宣伝広告を提供したり、ガス料金の割引情報，ガス器具の買替情報等を提供することができる。
また、ＬＰガスの使用量のピーク値が一定の時間帯にあるユーザを抽出することで、当該ユーザはその時間帯には在宅していることが推定でき、その時間帯を狙って所定の提供情報を送信することができる。また、ＬＰガスの使用量のピーク値が深夜や早朝にあるユーザを抽出し、深夜営業の店舗等の宣伝広告を送信することができる。
【００５０】
また、ＬＰガスの使用量が一定基準以下（例えば一定期間の使用量がゼロ）となるユーザを抽出することで、当該ユーザが不在がちであることが推定でき、例えば旅行案内の宣伝広告を送信することができる。
さらに、ＬＰガスの使用量情報とユーザの属性情報を組み合わせて使用することにより、例えば、ＬＰガスの使用量が一定基準以下で、かつ、ユーザ属性として高齢者や一人暮らしのユーザを抽出することで、緊急事態の発生が予測でき、当該ユーザに向けて緊急情報等を送信することができる。
このようにして、ＬＰガスの使用量やピーク時期，ユーザの年齢や性別、住所等といった所定の選択条件（抽出条件）として使用され、特定のユーザと特定の提供情報が抽出され、特定のタイミングで情報提供されるようになっている。
【００５１】
そして、ガス情報管理装置２１０は、所定の選択条件により抽出した特定の提供情報データを、所定の選択条件により抽出されたユーザ情報データにかかるガス情報端末１３０側に送信する提供情報送信手段２０５を備える。これにより、所望のユーザに対する所定の情報提供が行われ、また、随時情報提供の更新が行われることになる。
さらに、ガス情報管理装置２１０は、ガス情報端末１３０から送信される回答情報データを回答情報ＤＢ２１８に格納する回答情報格納手段２０６を備える。回答情報ＤＢ２１８に格納された回答データは、送受信部２１５を介して送信され、ガス情報管理装置２１０から該当する情報提供者３００の情報提供装置３１０に送信される。これにより、情報提供者３００側で、ユーザ１００からの回答情報を回収できるようになる。
【００５２】
［情報提供者］
図１及び図４を参照して本システムにおける情報提供者３００の構成を説明する。
図１に示すように、情報提供者３００には、情報提供装置３１０が備えられている。
ここで、情報提供者３００は、所望の情報の提供と、必要に応じて提供情報に対する回答の回収を行う各種事業者や団体，個人等であり、例えば、商品やサービスの販売業者や地方公共団体，個人商店等が該当する。
【００５３】
情報提供者３００に備えられる情報提供装置３１０は、本発明に係る情報提供装置の一実施形態であり、例えば、パーソナルコンピュータやワークステーション等の汎用の情報処理装置や専用の管理装置で構成される。
図４は、本実施形態における情報提供装置３１０の構成の詳細を示すブロック図である。
同図に示すように、本実施形態に係る情報提供装置３１０は、制御部３１１と記憶部３１２，表示部３１３，入力部３１４，送受信部３１５を備えた構成となっている。
【００５４】
情報提供装置３１０の制御部３１１は、情報提供装置３１０における各機能，手段を実現するための制御手段である。
記憶部３１２は、制御部３１１で実行されるプログラムや所定のデータ等を記憶する記憶手段である。
表示部３１３は、ガス情報管理装置３１０の出力手段であり、例えばＣＲＴやＬＣＤ等からなる表示手段で構成され、制御部３１１の制御により情報提供装置３１０で処理される情報を閲覧可能に表示するようになっている。
入力部３１４は、情報提供装置３１０の入力手段であり、例えばキーボードやマウス等からなる入力手段で構成される。
送受信部３１５は、通信回線５００に接続され、制御部３１１の制御により、ガス情報管理装置２１０との間で情報データの送受信を行う。
【００５５】
そして、以上のような構成からなる本実施形態の情報提供装置３１０では、制御部３１１が記憶部３１２に格納されたプログラムを実行することにより、以下の手段が実現されるようになっている。
まず、制御部３１１は、ユーザ１００に提供する所望の提供情報データを生成する。この提供情報データの生成は、制御部３１１の制御によりキーボードやマウス等の入力部３１４を操作して行われる。
また、制御部３１１は、生成された提供情報データを通信回線５００を介してガス情報管理装置２１０に送信する。送信された提供情報は、上述したように、ガス情報管理装置２１０の提供情報ＤＢ２１７に格納されるとともに、所定のユーザ１００のガス情報端末１３０に送信され、更新される。
【００５６】
さらに、制御部３１１は、ガス情報管理装置２１０から送信された提供情報に対する回答データを記憶部３１２に格納するとともに、記憶部３１２に格納された提供情報を読み出し、表示部３１３に閲覧可能に表示する。これにより、情報提供装置３１０では、回収された商品購入処理データやアンケート回収データを管理，保存し、閲覧することができる。
なお、回収された回答情報データは、情報提供者３００側で必要な処理が行われる。例えば、アンケート回答データの場合には、必要な集計処理や編集処理が行われる。また、商品等の購入処理データが送信た場合には、購入に係る商品の受注，発注処理やユーザへの商品の発送処理、ユーザに対する課金，請求処理、クレジット代金の引落処理等が行われる。
【００５７】
［情報提供方法］
次に、以上のような構成からなる本実施形態の情報提供システムにおける情報提供方法（動作）について、図５を参照しつつ説明する。
まず、本システムでは、定常的に各ユーザ１００ａ〜１００ｎにおけるＬＰガスの使用量が計測器１２０で計測され、その計測データが無線信号でガス情報端末１３０に送られる。そして、ガス情報端末１３０では、ガス使用量を含む所定のユーザ情報データが生成され、通信回線５００を介してガス情報管理者２００のガス情報管理装置２１０に送信される（図５に示すＳ１０１）。
送信されたユーザ情報データはガス情報管理装置２１０のユーザ情報ＤＢ２１６に格納される（Ｓ２０１）。これにより、各ユーザ１００ａ〜１００ｎのＬＰガスの使用量がガス情報管理装置２１０で管理されることになる。
なお、ガス情報管理装置２１０で管理されるガス使用量のデータに基づき、燃料事業者４００から各ユーザ１００ａ〜１００ｎへのＬＰガスの補充，供給が行われることになる。
【００５８】
一方、情報提供者３００の情報提供装置３１０では、ユーザ１００に対して提供される提供情報データが生成される（Ｓ３０１）。
生成された提供情報は通信回線５００を介してガス情報管理装置２１０に送信される（Ｓ３０２）。
送信された提供情報データは、ガス情報管理装置２１０の提供情報ＤＢ２１６に格納される（Ｓ２０２）。これにより、情報提供者３００からの提供情報がガス情報管理装置２１０で管理されることになる。
【００５９】
そして、ガス情報管理装置２１０では、まず、提供情報ＤＢ２１７に格納された提供情報データの中から、所定の選択条件（例えば、商品の属性、限定地域、限定期間等）に基づき、ユーザ側に提供する特定の提供情報データが抽出される（Ｓ２０３）。
同様に、制御部２１１は、ユーザ情報ＤＢ２１６に格納されたユーザ情報データの中から、所定の選択条件（例えば、年齢や性別、住所、ＬＰガスの使用量情報等）に基づき、特定のユーザ情報データが抽出される（Ｓ２０４）。
抽出された提供情報データは、抽出されたユーザ情報データが示すガス情報端末１３０に送信される（Ｓ２０５）。
【００６０】
ユーザ側のガス情報端末１３０では、送信，提供された提供情報データが送受信部１３４を介して受信されて記憶部１３２に記憶され、表示部１３３に閲覧可能に表示される（Ｓ１０２）。受信された提供情報の選択，表示は、入力ボタン１３５を操作することにより、ユーザ側で任意に行うことができる。これにより、所定の提供情報が所定のユーザ１００に提供されたことになる。
そして、表示，閲覧された提供情報に対し、ユーザ側から回答情報がある場合には、回答情報が生成される（Ｓ１０３）。例えば、提供された商品情報に対する購入処理データや、提供されたアンケートに対する回答情報データ等が生成される。回答情報データは、ガス情報端末１３０上で入力ボタン１３５が操作されることによって生成される。
生成された回答情報データは、送受信部１３４から通信回線５００を介してガス情報管理装置２１０に送信される（Ｓ１０４）。
【００６１】
送信された回答情報データは、ガス情報管理装置２１０の回答情報ＤＢ２１８
に格納される（Ｓ２０６）。格納された回答情報データは、必要に応じて集計，編集等され、ガス情報管理装置２１０から該当する情報提供者３００の情報提供装置３１０に送信される（Ｓ２０７）。
情報提供者側の情報提供装置３１０では、送信された回答情報データが送受信部３１５を介して受信されて記憶部３１２に記憶され、表示部３１３に閲覧可能に表示される（Ｓ３０３）。これにより、ユーザ１００からの回答情報データがガス情報管理者２００を介して情報提供者３００側に送信され、情報提供者３００では、ユーザ１００からの購入情報や、アンケート募集に対する回答情報を回収することができる。
なお、回収された回答情報データは、情報提供者側で必要な処理がなされる。例えば、アンケートに対する回答データであれば、必要な集計や編集が行われ、商品等の購入処理データであれば、商品の受注，発送処理やユーザに対する課金，請求処理、クレジット代金の引落処理等が行われることになる。
そして、以上のステップが繰り返されることにより、情報提供者３００からユーザ１００に提供される提供情報が、ガス情報管理者２００を介して随時提供され、また更新されることになる。
【００６２】
［ガス情報端末の表示例］
以上のような構成からなる本発明のエネルギー情報端末を備えた情報提供システムで提供される情報は、ユーザやエネルギー情報管理者，情報提供者のニーズ、対象ユーザの属性や種類などに応じて、各種の情報を含めることができる。
以下、図６〜図１３を参照して、ガス情報端末１３０の画面表示の具体例を示す。
まず、図６に示すように、ガス情報端末１３０の表示部１３３における通常の画面表示は、各種情報が選択可能なメインメニューが表示される。
同図に示す例では、メインメニューとして７個のメニューが選択可能に表示されており、具体的には、１．ガス使用量・料金、２．お得な宣伝広告、３．福祉・行政のおしらせ、４．ショッピング、５．お客様限定情報、６．アンケート募集中、７．おしらせ、の７個が表示されるようになっている。
そして、各メニューは、入力ボタン１３５を操作することにより選択し、指定できるようになっている。
以下、各メニューの詳細を示す。
【００６３】
［エネルギー使用量・料金情報］
図７に、エネルギー使用量・料金情報の表示例を示す。
同図に示す例では、当月分と前月分のＬＰガスの使用量と料金が表示され、また随時更新されるようになっている。
これにより、ユーザ１００は、屋外の計測器１２０のメーター表示を見に行ったり、ガス情報管理者２００や燃料事業者４００に確認したりする必要が一切なく、ガス情報端末１３０の表示部１３３を見るだけで、一目でＬＰガスの使用量と料金を確認することができる。
【００６４】
［宣伝広告情報］
図８に、販売業者に関する宣伝広告情報の表示例を示す。
このように、本実施形態では、所定の選択条件で抽出した特定のユーザや、全ユーザのガス情報端末１３０に対して、定期的あるいは随時に、各種の宣伝広告情報を送信し更新して、端末のディスプレイ上に表示させることができる。なお、表示部１３３の画面の大きさの制約により、一度に表示できる情報量に限りがある場合には、画面を切り替えることにより、順次他の情報を表示することができる。図８の例では「ＮＥＸＴ」ボタンを選択，押下（クリック）することで次の情報が表示できるようになっている。
これにより、ガス情報端末１３０を介した効果的に宣伝広告が可能となり、広告主等の情報提供者３００にとって実効性，有用性の高い情報提供が行えるようになる。
ここで、宣伝広告情報としては、例えば、商品やサービスの販売業者が提供する安売り情報や新規オープン情報、お買い得製品情報、各種イベントの開催情報などがある。
【００６５】
［福祉・行政情報］
図９に、地方公共団体に関する福祉，行政情報の表示例を示す。
このように、本実施形態では、地方公共団体の福祉，行政情報を、抽出した特定のユーザや全ユーザのガス情報端末１３０に送信し更新して、表示部１３３上に表示できるようになっている。
なお、図９に示す例では、「福祉・行政のおしらせ」のメニュー画面が表示されており、各項目の「詳細」ボタンをクリックすることで、該当項目の詳細情報が表示でき、また、「ＮＥＸＴ」ボタンで次の情報を表示できるようになっている（以下、図１０〜図１３でも同様）。
これにより、例えば、主婦や高齢者等のユーザが自宅に居ながらにして福祉，行政に関する情報を適時に入手することができ、本システムの利便性，有用性をさらに向上させることができる。
ここで、福祉・行政情報としては、図９に示すように、例えば、無料健康診断についての案内や、老人介護に関する各種案内、当月に行われる地方公共団体主催の催し物の案内などがある。
また、乳幼児のいる家庭のガス情報端末１３０をユーザ側で操作してガス情報管理装置１２０に提供情報ＤＢ２１７にアクセスし、福祉・行政情報の中から乳幼児検診のお知らせを抽出し、表示画面で閲覧することができる。
【００６６】
［商品・サービス購入情報］
図１０に、販売業者が販売する商品及び／又はサービスに関する購入情報の表示例を示す。
このように、本実施形態では、抽出した特定のユーザや全ユーザのガス情報端末１３０に、商品やサービスのオンラインショッピング情報を送信することができるようになっている。これにより、例えば特定のユーザに対して特定の商品についてのショッピング情報を提供することができ、効果的なオンラインショッピング情報の提供が行えるようになる。
そして、ユーザ側でも、所望の商品等がある場合には、ガス情報端末１３０のボタン操作で、希望の商品等を選択，指定して購入情報を生成し、ガス情報管理装置２１０に返信することができる。
【００６７】
これにより、情報提供者３００にとっては、適切なユーザに適切な商品・サービスの購入情報を提供でき、より確実な販路を確保することができ、ユーザ１００にとっても、ニーズにあったショッピング情報を受け取れ、かつ、所望の商品等についてはその場で購入処理することができるようになり、ユーザ，情報提供者の双方にとって利便性，有用性の高い情報提供システムとなる。
ここで、ショッピング情報としては、図１０に示すように、例えば、日用品，レジャー用品，電化製品，衣料品等、オンラインショッピングで取り扱い可能な各種商品やサービスを対象とすることができる。
【００６８】
［特定限定情報］
図１１に、所定の地域限定情報及び／又は期間限定情報の表示例を示す。
このように、本実施形態では、ガス情報管理者２００側で管理するユーザ情報に基づいて、時期や地域によって限定される特定ユーザにのみ有用な情報を送信することができ、適切なユーザに対して、最適なタイミングで最適な情報を提供し、また更新することができ、本システムをよりきめの細かい行き届いた情報提供システムとすることができる。
ここで、特定ユーザに対する限定情報としては、図１１に示すように、ある町内やある市内の限定情報や、ある週やある月の限定情報等がある。また、特定の時期に誕生日を迎えるユーザや自動車の車検期限が来るユーザに所定の情報を送信することができる。
【００６９】
［アンケート情報］
図１２に、ユーザが回答可能なアンケート情報の表示例を示す。
このように、本実施形態では、抽出した特定のユーザや全ユーザのガス情報端末１３０に、情報提供者３００が募集するアンケート情報を送信することができる。例えば特定の年齢層のユーザや、特定地域に居住するユーザ等、所望のユーザを抽出したアンケート調査を容易に実施することができる。
そして、アンケートに答えようとするユーザ側も、ガス情報端末１３０上で簡単に回答情報を入力，生成することができ、アンケート回答に対する負担や面倒はほとんど生じない。
図１２に示す例では、表示部１３３に表示された「はい」か「いいえ」を選択し、「送信」ボタンをクリックすることでアンケート回答が完了する。
【００７０】
これにより、所望の対象者を抽出したアンケート調査を容易に行うことができ、アンケートに対する回答も容易かつ確実に回収することができ、情報提供者３００にとっては、回収率が高く信頼性の高いアンケートを容易に実施できるようになる。
また、ユーザ１００にとっても、自宅に居ながらにして簡単にアンケートに答えることができ、例えば回答に対して賞品や景品等が付与されれば、アンケート回答のメリットはより大きなものとなる。これにより、回答の回収がさらに促進され、より確実で信頼性の高いアンケート調査を実施できるようになる。
【００７１】
［その他の情報］
図１３に、その他の表示例を示す。
同図に示す例は、上記図７〜図１２で示した提供情報以外の情報として、ガス情報管理者２００側からユーザ１００側へ提供，更新される一般的な「おしらせ」情報を表示した例である。
このように、本実施形態では、全ユーザを対象にした一般的な連絡や案内等、また、ある特定ユーザのみを対象とした個別の連絡や案内等を、提供情報として送信することができる。
図１３の例では、当月の定期検針日の案内や、特定ユーザに対する誕生日祝の通知、年金振込月であることの連絡が送信，表示されている。
これにより、本実施形態は、あらゆるユーザに対してあらゆる情報提供が可能な、きわめて汎用性，拡張性の高い情報提供システムとなっている。
【００７２】
以上説明したように、本実施形態に係るエネルギー情報端末を備えた情報提供システムによれば、エネルギーを使用する各ユーザ１００ａ〜１００ｎに備えられるガス情報端末１３０と、ガス情報を管理するガス情報管理者２００側のガス情報管理装置２１０との間で、通信回線５００を介して所定の情報データを送受信することができる。
また、各ユーザ１００ａ〜１００ｎに対して情報を提供しようとする情報提供者３００側に備えられる情報提供装置３１０と、ユーザの情報を管理しているガス情報管理者２００側のガス情報管理装置２１０との間でも、通信回線５００を介して所定の情報データを送受信することができる。
ガス情報管理装置２１０側には、ガス情報端末１３０を備える各ユーザ１００ａ〜１００ｎに関するユーザ情報を格納したユーザ情報ＤＢ２１６と、ユーザ１００ａ〜１００ｎに提供する各種提供情報を格納した提供情報ＤＢ２１７が備えられ、各データベースから所定の選択条件に従って特定のユーザと提供情報が抽出されるようになっている。
【００７３】
これにより、ユーザ１００ａ〜１００ｎとガス情報管理者２００，情報提供者３００の間で、ＬＰガスの使用量や残量データだけでなく、各種の宣伝広告情報やアンケート情報等が送受信され、各ユーザ１００ａ〜１００ｎ側のガス情報端末１３０のディスプレイ上に閲覧可能に表示，提供され、また随時更新されることになる。
また、ガス情報端末１３０を介してユーザ１００ａ〜１００ｎ側から提供情報に対する回答情報の生成，送信も可能であり、例えば、商品の販売情報に対する購入処理や、アンケート募集に対する回答処理を行うことができる。
【００７４】
そして、情報提供を受けるユーザ１００及び提供される情報は、所定の選択条件に従って抽出されるので、例えば、各ユーザ１００のエネルギーの使用量情報（一日の使用量，月間使用量，使用量の平均値，使用量のピーク値，ピーク時期，不使用期間等）や、ユーザの属性情報（ユーザの性別，年齢，住所，趣味等）に応じて、最適な提供情報を適時に送信，提供し、また更新することができ、各ユーザ１００ａ〜１００ｎに対応した効果的な情報提供を容易かつ確実に実現することができるようになる。特に、エネルギーの使用量情報を条件にユーザを抽出することで、一定期間の使用量の総量や平均値、使用量のピーク値やピーク時期等から、各ユーザのエネルギー使用傾向を推測でき、その使用傾向に適した最適情報を適時に提供することが可能となる。
ＬＰガスは、ユーザ１００にとって必須のエネルギーであり、ＬＰガスを使用するユーザ１００であれば必ずガス情報端末１３０を設置（貸与）することができる。従って、本実施形態に係るシステムは、ＬＰガスを使用するあらゆるユーザに対して容易に普及させることが可能であり、ユーザの生活に密着したきめの細かい情報の提供，回収を実現することができる。
【００７５】
以上、本発明のエネルギー情報端末を備えた情報提供システムについて、好ましい実施形態を示して説明したが、本発明に係る情報提供システムは、上述した実施形態にのみ限定されるものではなく、本発明の範囲で種々の変更実施が可能であることは言うまでもない。
例えば、上述の実施形態においては、本システムで使用量が管理されるエネルギーとしてＬＰガスを例にとって示したが、本システムが適用可能なエネルギーはＬＰガスのみに限られるものではない。
ユーザにおいて使用されるエネルギーであって、計測器で計測可能なエネルギーである限り、本発明に係るエネルギー情報端末を接続して情報提供システムを適用することができる。ＬＰガス以外のエネルギーとしては、例えば、都市ガス，灯油等の燃料や電気，水道などがある。
【産業上の利用可能性】
【００７６】
以上説明したように、本発明の情報提供システムは、ユーザ側に備えられるエネルギー使用量を計測する計測器に接続されて、管理装置との間で計測データ以外の各種情報の送受信も行えるエネルギー情報端末装置を備え、管理装置で管理されるユーザ情報に基づいて、提供する情報と提供先となるユーザを所定条件で絞り込んで抽出することにより、宣伝広告や生活情報等の各種情報を所望の特定ユーザに適時に効果的に提供することができる。
これにより、特定の情報を特定のユーザにダイレクトに提供することができ、従来の単なるエネルギー監視システムでは不可能であった各ユーザに対応した効果的な宣伝広告やアンケート回収等を容易かつ確実に実現することができ、特にＬＰガスの使用量等を監視，管理するガス情報端末に好適である。
【図面の簡単な説明】
【００７７】
【図１】本発明の一実施形態に係るエネルギー情報端末を備えた情報提供システムの全体構成を示すブロック図である。
【図２】本発明の一実施形態に係るエネルギー情報端末を備えた情報提供システムのユーザ側の構成の詳細を示すブロック図である。
【図３ａ】本発明の一実施形態に係るエネルギー情報端末を備えた情報提供システムの情報管理者側の構成の詳細を示すブロック図である。
【図３ｂ】本発明の一実施形態に係るエネルギー情報管理装置で実現される各手段の構成の詳細を示す機能ブロック図である。
【図４】本発明の一実施形態に係るエネルギー情報端末を備えた情報提供システムの情報提供者側の構成の詳細を示すブロック図である。
【図５】本発明の一実施形態に係るエネルギー情報端末を備えた情報提供システムの動作を示すフローチャートである。
【図６】本発明の一実施形態に係るエネルギー情報端末の外観正面図であり、表示部に基本画面が表示された場合を示している。
【図７】本発明の一実施形態に係るエネルギー情報端末の外観正面図であり、表示部に「ガス使用量・料金」画面が表示された場合を示している。
【図８】本発明の一実施形態に係るエネルギー情報端末の外観正面図であり、表示部に「お得な宣伝広告」画面が表示された場合を示している。
【図９】本発明の一実施形態に係るエネルギー情報端末の外観正面図であり、表示部に「福祉・行政のお知らせ」画面が表示された場合を示している。
【図１０】本発明の一実施形態に係るエネルギー情報端末の外観正面図であり、表示部に「ショッピング」画面が表示された場合を示している。
【図１１】本発明の一実施形態に係るエネルギー情報端末の外観正面図であり、表示部に「お客様限定情報」画面が表示された場合を示している。
【図１２】本発明の一実施形態に係るエネルギー情報端末の外観正面図であり、表示部に「アンケート募集中」画面が表示された場合を示している。
【図１３】本発明の一実施形態に係るエネルギー情報端末の外観正面図であり、表示部に「おしらせ」画面が表示された場合を示している。
【符号の説明】
【００７８】
１００（１００ａ〜１００ｎ）  ユーザ
１１０  ＬＰガスタンク
１２０  計測器
１３０  ガス情報端末
２００  ガス情報管理者
２１０  ガス情報管理装置
３００  情報提供者
３１０  情報提供装置
４００  燃料事業者
５００  通信回線
【図１】
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【図２】
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【図３ａ】
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【図３ｂ】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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