(57)【要約】【課題】印刷ジョブの利用用途ごとの課金管理を容易に行う【解決手段】印刷課金管理サーバ１２は、印刷ジョブの印刷に課される金額を支払う承認を請求先から予め得て、１のユーザＩＤに対し複数の請求先ＩＤを対応づけてユーザ情報ＤＢとしてＨＤＤ１５に記憶する。ユーザＰＣ４０からユーザＩＤを受信すると印刷課金管理サーバ１２のＣＰＵ１７は、ＨＤＤ１５に記憶されたユーザ情報ＤＢによりユーザＩＤを認証し、ユーザＩＤに対応づけられた複数の請求先ＩＤをユーザＰＣ４０に送信し、一つの請求先ＩＤをユーザに指定させる。請求先ＩＤを受信すると、ＣＰＵ１７は、プリント端末３０に印刷情報を送信し印刷を実行させ、ユーザから取得した請求先ＩＤに対応づけられた請求先や印刷場所などに応じた印刷ジョブの課金額を決定し、課金額などの情報を請求先ＰＣ５０に送信して印刷ログをＨＤＤ１５に記憶する。【選択図】        図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
電気通信回線を通じてユーザコンピュータから取得した印刷ジョブを印刷装置に実行させると共に該印刷ジョブの印刷に課される金額を管理する印刷課金管理システムであって、
１のユーザ識別情報と複数の請求先情報とを対応づけてユーザ対応情報として記憶するユーザ対応情報記憶手段と、
前記ユーザコンピュータから印刷要求する者のユーザ識別情報、該印刷要求の対象となる印刷ジョブ及び該印刷ジョブの請求先情報を同時に又は別々に前記電気通信回線を通じて取得する情報取得手段と、
前記情報取得手段によって取得されたユーザ識別情報及び請求先情報を前記ユーザ対応情報記憶手段に記憶されたユーザ対応情報と照合する照合手段と、
前記照合手段による照合の結果前記ユーザ識別情報及び請求先情報が前記ユーザ対応情報に対応づけられていたときには前記情報取得手段によって取得された前記印刷ジョブを前記印刷装置に実行させると共に該請求先情報の請求先に課される金額を決定する印刷課金制御手段と、
を備えた印刷課金管理システム。
【請求項２】
前記情報取得手段は、前記ユーザコンピュータから印刷要求する者のユーザ識別情報、該印刷要求の対象となる印刷ジョブ及び該印刷ジョブの請求先情報を同時に又は別々に前記電気通信回線を通じて取得して受信データ記憶手段に記憶し、
前記照合手段は、前記受信データ記憶手段に記憶されたユーザ識別情報及び請求先情報を読み出し該読み出されたユーザ識別情報及び請求先情報を前記ユーザ対応情報記憶手段に記憶されたユーザ対応情報と照合し、
前記印刷課金制御手段は、前記照合手段による照合の結果前記ユーザ識別情報及び請求先情報が前記ユーザ対応情報に対応づけられていたときには前記受信データ記憶手段に記憶された前記印刷ジョブを前記印刷装置に実行させると共に該請求先情報の請求先に課される金額を決定する、
請求項１に記載の印刷課金管理システム。
【請求項３】
電気通信回線を通じてユーザコンピュータから取得した印刷ジョブを印刷装置に実行させると共に該印刷ジョブの印刷に課される金額を管理する印刷課金管理システムであって、
１のユーザ識別情報と複数の請求先情報とを対応づけてユーザ対応情報として記憶するユーザ対応情報記憶手段と、
前記ユーザコンピュータから印刷要求する者のユーザ識別情報、該印刷要求の対象となる印刷ジョブ及び該印刷ジョブの請求先情報を同時に又は別々に前記電気通信回線を通じて取得する情報取得手段と、
前記情報取得手段によって取得されたユーザ識別情報が正規なユーザ識別情報であるか否かの認証を行う認証手段と、
前記認証手段によって前記ユーザ識別情報が正規なユーザ識別情報であると認証されたときには前記ユーザ対応情報から前記ユーザ識別情報に対応した複数の請求先情報を読み出し該複数の請求先情報の中から一つを選択可能な表示データとしてユーザコンピュータへ出力する表示データ出力手段と、
前記表示データにおいて選択された請求先情報を前記ユーザコンピュータから前記情報取得手段が取得したとき前記情報取得手段によって取得された前記印刷ジョブを前記印刷装置に実行させると共に前記請求先情報の請求先に課される金額を決定する印刷課金制御手段と、
を備えた印刷課金管理システム。
【請求項４】
前記情報取得手段は、前記ユーザコンピュータから印刷要求する者のユーザ識別情報、該印刷要求の対象となる印刷ジョブ及び該印刷ジョブの請求先情報を同時に又は別々に前記電気通信回線を通じて取得して受信データ記憶手段に記憶し、
前記認証手段は、前記受信データ記憶手段に記憶されたユーザ識別情報を読み出し該読み出されたユーザ識別情報を認証情報記憶手段に記憶された認証情報に基づいて前記ユーザ識別情報が正規なユーザ識別情報であるか否かの認証を行い、
前記表示データ出力手段は、前記認証手段によってユーザ識別情報が正規なユーザ識別情報であると認証されたときにはユーザ対応情報記憶手段に記憶された前記ユーザ対応情報から前記認識手段により認識された前記ユーザ識別情報に対応した前記複数の請求先情報を読み出し該複数の請求先情報の中から一つを選択可能な表示データとしてユーザコンピュータへ出力し、
前記情報取得手段は、前記表示データにおいて選択された請求先情報を前記ユーザコンピュータから前記情報取得手段が取得して前記受信データ記憶手段に記憶し、
前記印刷課金制御手段は、前記情報取得手段によって取得された前記印刷ジョブを前記印刷装置に実行させると共に前記受信データ記憶手段に記憶された請求先情報の請求先に課される金額を決定する、
請求項３に記載の印刷課金管理システム。
【請求項５】
前記ユーザ対応情報にて１のユーザ識別情報と対応づけられている複数の請求先情報に含まれる各請求先は、前記ユーザ識別情報を持つユーザによる印刷ジョブの印刷に課される金額の支払いを予め了承している、
請求項１〜４のいずれかに記載の印刷課金管理システム。
【請求項６】
請求項１〜５のいずれかに記載の印刷課金管理システムであって、
前記ユーザ識別情報に対応づけられた請求先情報の請求先ごとに印刷ジョブの実行に課される対価を定めた課金情報を記憶する課金情報記憶手段、
を備え、
前記印刷課金制御手段は、前記請求先情報の請求先に課される金額を決定するに際し、前記課金情報記憶手段に記憶された前記請求先に対応する課金情報に基づいて前記金額を決定する、
印刷課金管理システム。
【請求項７】
前記課金情報記憶手段に記憶された課金情報は、前記印刷装置の設置場所、印刷媒体及び印刷種別のうち少なくとも一つに応じて定められている、
請求項６に記載の印刷課金管理システム。
【請求項８】
請求項１〜７のいずれかに記載の印刷課金管理システムであって、
前記印刷課金制御手段によって印刷ジョブが前記印刷装置に実行されたとき前記印刷ジョブの履歴を各請求先からの要求に応じて開示可能な印刷履歴情報として記憶する印刷履歴情報記憶手段、
を備えた印刷課金管理システム。
【請求項９】
請求項１〜８のいずれかに記載の印刷課金管理システムであって、
前記印刷課金制御手段によって決定された前記印刷ジョブの印刷に課される課金情報を前記電気通信回線を通じて前記請求先へ出力する課金情報出力手段、
を備えた印刷課金管理システム。
【請求項１０】
前記各手段を備えた１又は複数の印刷課金管理コンピュータからなる、
請求項１〜９のいずれかに記載の印刷課金管理システム。
【請求項１１】
請求項１〜１０のいずれかに記載の印刷課金管理システムであって、
前記情報取得手段によって取得された前記印刷ジョブを前記印刷課金制御手段が前記印刷装置を制御して実行させるまえに前記情報取得手段によって取得された請求先情報の請求先へ前記電気通信回線を通じて印刷実行の許可確認情報を出力する印刷許可情報出力手段と、
を備え、
前記情報取得手段は、前記請求先から印刷の許可又は不許可の情報を前記電気通信回線を通じて取得し、
前記印刷課金制御手段は、前記印刷許可情報取得手段から印刷許可の情報を取得したあとで前記印刷装置を制御して前記印刷ジョブを実行させる、
印刷課金管理システム。
【請求項１２】
電気通信回線を通じてユーザコンピュータから取得した印刷ジョブを印刷装置に実行させると共に該印刷ジョブの印刷に課される金額を管理するコンピュータ・ソフトウエアによる印刷課金管理方法であって、
（ａ）前記ユーザコンピュータから印刷要求する者のユーザ識別情報、該印刷要求の対象となる印刷ジョブ及び該印刷ジョブの請求先情報を同時に又は別々に前記電気通信回線を通じて取得するステップと、
（ｂ）前記ステップ（ａ）によって取得されたユーザ識別情報及び請求先情報を１のユーザ識別情報と複数の請求先情報とを対応づけてユーザ対応情報記憶手段に記憶されたユーザ対応情報に照合するステップと、
（ｃ）前記ステップ（ｂ）の照合の結果前記取得されたユーザ識別情報及び請求先情報が前記ユーザ対応情報に対応づけられていたときには前記情報取得手段によって取得された前記印刷ジョブを前記印刷装置に実行させると共に該請求先情報の請求先に課される金額を決定するステップと、
を含む印刷課金管理方法。
【請求項１３】
電気通信回線を通じてユーザコンピュータから取得した印刷ジョブを印刷装置に実行させると共に該印刷ジョブの印刷に課される金額を管理するコンピュータ・ソフトウエアによる印刷課金管理方法であって、
（ａ）前記ユーザコンピュータから印刷要求する者のユーザ識別情報、該印刷要求の対象となる印刷ジョブ及び該印刷ジョブの請求先情報を同時に又は別々に前記電気通信回線を通じて取得するステップと、
（ｂ）前記ステップ（ａ）によって取得されたユーザ識別情報が正規なユーザ識別情報であるか否かの認証を行うステップと、
（ｃ）前記ステップ（ｂ）によってユーザ識別情報が正規なユーザ識別情報であると認証されたときには１のユーザ識別情報と複数の請求先情報とを対応づけてユーザ対応情報記憶手段に記憶されたユーザ対応情報から前記ユーザ識別情報に対応した複数の請求先情報を読み出し該複数の請求先情報の中から一つを選択可能な表示データとしてユーザコンピュータへ出力するステップと、
（ｄ）前記ステップ（ｃ）によって前記表示データにおいて選択された請求先情報を前記ユーザコンピュータから前記情報取得手段が取得したとき前記情報取得手段によって取得された前記印刷ジョブを前記印刷装置に実行させると共に前記請求先情報の請求先に課される金額を決定するステップと、
を含む印刷課金管理方法。
【請求項１４】
請求項１２又は１３に記載の印刷課金管理方法の各ステップを１又は複数のコンピュータに実現させるためのプログラム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、印刷課金管理システム、印刷課金管理方法及びそのプログラムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来、印刷サービスを提供するシステムとしては、電気通信回線を通じてユーザコンピュータから取得した印刷ジョブを印刷装置に実行させると共に印刷ジョブの印刷に課される金額を管理する印刷課金管理システムが提案されている（例えば、特許文献１参照。）。このシステムは、ユーザＩＤと請求先情報とを１対１で対応づけてユーザ対応情報として記憶し、ネットワークを介してユーザ識別情報及び印刷ジョブをユーザから印刷課金サーバが受信しユーザ識別情報を認証し、その後受信した印刷ジョブを印刷ジョブに含まれる印刷情報に基づいて印刷し、その印刷内容によって課金額を管理する。
【０００３】
【特許文献１】
特開平１３−２２８９８３号公報
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、こうした印刷課金管理システムでは、１のユーザＩＤによって複数の請求先の中から利用用途に応じた請求先を指定することはできなかった。このため、あるユーザが私用で印刷した場合には自分が料金を負担するようにし社用で印刷した場合には会社が料金を負担するようにしたいときは、そのユーザは別々のユーザＩＤを取得してユーザＩＤごとに料金の請求先を自分と会社に分けるしかなかった。このように利用用途に応じた課金管理を行おうとすれば、一人のユーザが複数のユーザＩＤを管理する必要があり管理が煩雑になるという問題があった。
【０００５】
本発明は、このような課題に鑑みなされたものであり、印刷ジョブの利用用途ごとの課金管理を容易に行うことのできる印刷課金管理システム、印刷課金管理方法及びそのプログラムを提供することを目的とする。
【０００６】
【課題を解決するための手段及びその作用・効果】
本発明の印刷課金管理システム、印刷課金管理方法及びそのプログラムは、上述の目的を達成するために以下の手段をとった。
【０００７】
本発明の印刷課金管理システムは、電気通信回線を通じてユーザコンピュータから取得した印刷ジョブを印刷装置に実行させると共に該印刷ジョブの印刷に課される金額を管理する印刷課金管理システムであって、
１のユーザ識別情報と複数の請求先情報とを対応づけてユーザ対応情報として記憶するユーザ対応情報記憶手段と、
前記ユーザコンピュータから印刷要求する者のユーザ識別情報、該印刷要求の対象となる印刷ジョブ及び該印刷ジョブの請求先情報を同時に又は別々に前記電気通信回線を通じて取得する情報取得手段と、
前記情報取得手段によって取得されたユーザ識別情報及び請求先情報を前記ユーザ対応情報記憶手段に記憶されたユーザ対応情報と照合する照合手段と、
前記照合手段による照合の結果前記ユーザ識別情報及び請求先情報が前記ユーザ対応情報に対応づけられていたときには前記情報取得手段によって取得された前記印刷ジョブを前記印刷装置に実行させると共に該請求先情報の請求先に課される金額を決定する印刷課金制御手段と、を備えたものである。
【０００８】
この印刷課金管理システムでは、ユーザコンピュータからユーザ識別情報、印刷ジョブ及び請求先情報を電気通信回線を通じて取得し、ユーザ対応情報記憶手段に記憶された１のユーザ識別情報と複数の請求先情報を対応づけたユーザ対応情報を用いてユーザ識別情報及び請求先情報が照合されたとき印刷装置を制御して印刷を実行させると共にユーザから取得した請求先情報の請求先に対応した印刷ジョブの課金額を決定する。したがって、ユーザは自己が有する１のユーザ識別情報に対応する請求先情報を利用用途に応じて変えることにより、利用用途に応じた課金管理を行うことができる。つまり、ユーザは、別々のユーザ識別情報を用意しユーザ識別情報ごとに請求先を分けるという手間をかけることなく、利用用途に応じた課金管理を容易に行うことができる。ここで、ユーザ識別情報は、ユーザを識別可能な情報であればよく、ユーザ識別番号やユーザの氏名、ｅメールアドレスなどが挙げられるし、請求先情報は、請求先を識別可能な情報であればよく、請求先識別番号や請求先の名称、ｅメールアドレスなどが挙げられる。なお、印刷ジョブは、ユーザ識別情報及び請求先情報が照合される前にユーザコンピュータから取得してもよいし、照合された後にユーザコンピュータから取得してもよい。
【０００９】
本発明の印刷課金管理システムにおいて、前記情報取得手段は、前記ユーザコンピュータから印刷要求する者のユーザ識別情報、該印刷要求の対象となる印刷ジョブ及び該印刷ジョブの請求先情報を同時に又は別々に前記電気通信回線を通じて取得して受信データ記憶手段に記憶し、前記照合手段は、前記受信データ記憶手段に記憶されたユーザ識別情報及び請求先情報を読み出し該読み出されたユーザ識別情報及び請求先情報を前記ユーザ対応情報記憶手段に記憶されたユーザ対応情報と照合し、前記印刷課金制御手段は、前記照合手段による照合の結果前記ユーザ識別情報及び請求先情報が前記ユーザ対応情報に対応づけられていたときには前記受信データ記憶手段に記憶された前記印刷ジョブを前記印刷装置に実行させると共に該請求先情報の請求先に課される金額を決定してもよい。こうすれば、印刷課金管理の情報処理をユーザ対応情報記憶手段などのハードウエア資源を用いて具体的に実現することができる。
【００１０】
本発明の印刷課金管理システムは、電気通信回線を通じてユーザコンピュータから取得した印刷ジョブを印刷装置に実行させると共に該印刷ジョブの印刷に課される金額を管理する印刷課金管理システムであって、
１のユーザ識別情報と複数の請求先情報とを対応づけてユーザ対応情報として記憶するユーザ対応情報記憶手段と、
前記ユーザコンピュータから印刷要求する者のユーザ識別情報、該印刷要求の対象となる印刷ジョブ及び該印刷ジョブの請求先情報を同時に又は別々に前記電気通信回線を通じて取得する情報取得手段と、
前記情報取得手段によって取得されたユーザ識別情報が正規なユーザ識別情報であるか否かの認証を行う認証手段と、
前記認証手段によって前記ユーザ識別情報が正規なユーザ識別情報であると認証されたときには前記ユーザ対応情報から前記ユーザ識別情報に対応した複数の請求先情報を読み出し該複数の請求先情報の中から一つを選択可能な表示データとしてユーザコンピュータへ出力する表示データ出力手段と、
前記表示データにおいて選択された請求先情報を前記ユーザコンピュータから前記情報取得手段が取得したとき前記情報取得手段によって取得された前記印刷ジョブを前記印刷装置に実行させると共に前記請求先情報の請求先に課される金額を決定する印刷課金制御手段と、
を備えたものである。
【００１１】
この印刷課金管理システムでは、ユーザコンピュータからユーザ識別情報を電気通信回線を通じて取得して認証し、取得したユーザ識別情報が認証されたとき、ユーザ対応情報から認証されたユーザ識別情報に対応した複数の請求先情報を読み出して一つを選択可能な表示データとしてユーザコンピュータへ出力し、表示データにおいて選択された請求先情報を取得し印刷ジョブを印刷装置に実行させると共に請求先情報の請求先に対応した課金額を決定する。したがって、ユーザは自己が有する１のユーザ識別情報に対応する請求先情報を利用用途に応じて変えることにより、利用用途に応じた課金管理を行うことができる。つまり、ユーザは、別々のユーザ識別情報を用意しユーザ識別情報ごとに請求先を分けるという手間をかけることなく、利用用途に応じた課金管理を容易に行うことができる。また、印刷を依頼するたびに請求先情報をユーザが調べて入力するといった必要がなく利用しやすい。なお、印刷ジョブは、ユーザ識別情報を認証する前にユーザコンピュータから取得してもよいし、認証した後にユーザコンピュータから取得してもよい。
【００１２】
本発明の印刷課金管理システムにおいて、前記情報取得手段は、前記ユーザコンピュータから印刷要求する者のユーザ識別情報、該印刷要求の対象となる印刷ジョブ及び該印刷ジョブの請求先情報を同時に又は別々に前記電気通信回線を通じて取得して受信データ記憶手段に記憶し、前記認証手段は、前記受信データ記憶手段に記憶されたユーザ識別情報を読み出し該読み出されたユーザ識別情報を認証情報記憶手段に記憶された認証情報に基づいて前記ユーザ識別情報が正規なユーザ識別情報であるか否かの認証を行い、前記表示データ出力手段は、前記認証手段によってユーザ識別情報が正規なユーザ識別情報であると認証されたときにはユーザ対応情報記憶手段に記憶された前記ユーザ対応情報から前記認識手段により認識されたユーザ識別情報に対応した前記複数の請求先情報を読み出し該複数の請求先情報の中から一つを選択可能な表示データとしてユーザコンピュータへ出力し、前記情報取得手段は、前記表示データにおいて選択された請求先情報を前記ユーザコンピュータから前記情報取得手段が取得して前記受信データ記憶手段に記憶し、前記印刷課金制御手段は、前記情報取得手段によって取得された前記印刷ジョブを前記印刷装置に実行させると共に前記受信データ記憶手段に記憶された請求先情報の請求先に課される金額を決定してもよい。こうすれば、印刷課金管理の情報処理をユーザ対応情報記憶手段などのハードウエア資源を用いて具体的に実現することができる。
【００１３】
本発明の印刷課金管理システムにおいて、前記ユーザ対応情報にて１のユーザ識別情報と対応づけられている複数の請求先情報に含まれる各請求先は、前記ユーザ識別情報を持つユーザによる印刷ジョブの印刷に課される金額の支払いを予め了承していてもよい。こうすれば、予め請求先から承認を得ているため、印刷ジョブ実行ごとに承認をとる等の面倒な操作を必要としない。
【００１４】
本発明の印刷課金管理システムは、前記ユーザ識別情報に対応づけられた請求先情報の請求先ごとに印刷ジョブの実行に課される対価を定めた課金情報を記憶する課金情報記憶手段、を備え、前記印刷課金制御手段は、前記請求先情報の請求先に課される金額を決定するに際し、前記課金情報記憶手段に記憶された前記請求先に対応する課金情報に基づいて前記金額を決定してもよい。こうすれば、請求先情報ごとに課金額を設定することができるため、各請求先がこのシステムを利用する頻度等をふまえた適正な課金額を請求することができる。
【００１５】
この態様を採用した本発明の印刷課金管理システムにおいて、前記課金情報記憶手段に記憶された課金情報は、前記印刷装置の設置場所、印刷媒体及び印刷種別のうち少なくとも一つに応じて定められていてもよい。こうすれば、印刷利用状況に応じた印刷の課金額を設定することができる。ここで、印刷装置の設置場所に応じて定めるとは、設置場所の土地や建物の価格に応じて定めたりしてもよいし、印刷媒体の種類とは、印刷用紙のサイズ、光沢紙、普通紙等の印刷用紙の種類であってもよいし、印刷種別とは、モノクロ印刷とカラー印刷などの印刷種類、インクジェット印刷とレーザ印刷などの印刷方法であってもよい。
【００１６】
本発明の印刷課金管理システムは、前記印刷課金制御手段によって印刷ジョブが前記印刷装置に実行されたとき前記印刷ジョブの履歴を各請求先からの要求に応じて開示可能な印刷履歴情報として記憶する印刷履歴情報記憶手段、を備えていてもよい。こうすれば、請求先は、課金された内容に印刷ジョブの不正な請求があるか否かを確認することができるため、ユーザから請求先への不正な課金請求を防止することができる。
【００１７】
本発明の印刷課金管理システムにおいて、前記印刷課金制御手段によって決定された前記印刷ジョブの印刷に課される課金情報を前記電気通信回線を通じて前記請求先へ出力する課金情報出力手段、を備えていてもよい。こうすれば、電気通信回線を通じて請求先へ印刷ジョブに課される課金情報を送ることができるため、郵送等で通知する場合に比べて迅速に印刷ジョブの課金情報を通知することができる。ここで課金情報とは、課金額のほか実行した印刷ジョブの概略、例えば、ユーザ識別情報、請求先情報、印刷日時、印刷ジョブのファイル名とファイル容量などを含んでいてもよい。
【００１８】
本発明の印刷課金管理システムは、前記各手段を備えた１又は複数の印刷課金管理コンピュータからなっていてもよい。こうすれば、印刷課金管理コンピュータが、ユーザ識別情報を認証し、印刷ジョブの実行の可否及び印刷ジョブの課金額を決定するため、容易に本発明を実現することができる。
【００１９】
本発明の印刷課金管理システムは、前記情報取得手段によって取得された前記印刷ジョブを前記印刷課金制御手段が前記印刷装置を制御して実行させるまえに前記情報取得手段によって取得された請求先情報の請求先へ前記電気通信回線を通じて印刷実行の許可確認情報を出力する印刷許可情報出力手段と、を備え、前記情報取得手段は、前記請求先から印刷の許可又は不許可の情報を前記電気通信回線を通じて取得し、前記印刷課金制御手段は、前記印刷許可情報取得手段から印刷許可の情報を取得したあとで前記印刷装置を制御して前記印刷ジョブを実行させてもよい。こうすれば、ユーザの印刷ジョブが実行される前に課金される印刷ジョブの内容を請求先が確認することができるため、ユーザの請求先への不正な課金請求をより防止することができる。
【００２０】
本発明の印刷課金管理方法は、電気通信回線を通じてユーザコンピュータから取得した印刷ジョブを印刷装置に実行させると共に該印刷ジョブの印刷に課される金額を管理するコンピュータ・ソフトウエアによる印刷課金管理方法であって、
（ａ）前記ユーザコンピュータから印刷要求する者のユーザ識別情報、該印刷要求の対象となる印刷ジョブ及び該印刷ジョブの請求先情報を同時に又は別々に前記電気通信回線を通じて取得するステップと、
（ｂ）前記ステップ（ａ）によって取得されたユーザ識別情報及び請求先情報を１のユーザ識別情報と複数の請求先情報とを対応づけてユーザ対応情報記憶手段に記憶されたユーザ対応情報に照合するステップと、
（ｃ）前記ステップ（ｂ）の照合の結果前記取得されたユーザ識別情報及び請求先情報が前記ユーザ対応情報に対応づけられていたときには前記情報取得手段によって取得された前記印刷ジョブを前記印刷装置に実行させると共に該請求先情報の請求先に課される金額を決定するステップと、
を含むものである。
【００２１】
この印刷課金管理方法では、ユーザコンピュータからユーザ識別情報、印刷ジョブ及び請求先情報を電気通信回線を通じて取得し、ユーザ対応情報記憶手段に記憶された１のユーザ識別情報と複数の請求先情報を対応づけたユーザ対応情報を用いてユーザ識別情報及び請求先情報が照合されたとき印刷装置を制御して印刷を実行させると共にユーザから取得した請求先情報の請求先に対応した印刷ジョブの課金額を決定する。したがって、ユーザは自己が有する１のユーザ識別情報に対応する請求先情報を利用用途に応じて変えることにより、利用用途に応じた課金管理を行うことができる。つまり、ユーザは、別々のユーザ識別情報を用意しユーザ識別情報ごとに請求先を分けるという手間をかけることなく、利用用途に応じた課金管理を容易に行うことができる。なお、この印刷課金管理方法において、上述した印刷課金管理システムの種々の態様を採用してもよいし、また、上述した印刷課金管理システムの機能を実現するようなステップを追加してもよい。
【００２２】
本発明の印刷課金管理方法は、電気通信回線を通じてユーザコンピュータから取得した印刷ジョブを印刷装置に実行させると共に該印刷ジョブの印刷に課される金額を管理するコンピュータ・ソフトウエアによる印刷課金管理方法であって、
（ａ）前記ユーザコンピュータから印刷要求する者のユーザ識別情報、該印刷要求の対象となる印刷ジョブ及び該印刷ジョブの請求先情報を同時に又は別々に前記電気通信回線を通じて取得するステップと、
（ｂ）前記ステップ（ａ）によって取得されたユーザ識別情報が正規なユーザ識別情報であるか否かの認証を行うステップと、
（ｃ）前記ステップ（ｂ）によってユーザ識別情報が正規なユーザ識別情報であると認証されたときには１のユーザ識別情報と複数の請求先情報とを対応づけてユーザ対応情報記憶手段に記憶されたユーザ対応情報から前記ユーザ識別情報に対応した複数の請求先情報を読み出し該複数の請求先情報の中から一つを選択可能な表示データとしてユーザコンピュータへ出力するステップと、
（ｄ）前記ステップ（ｃ）によって前記表示データにおいて選択された請求先情報を前記ユーザコンピュータから前記情報取得手段が取得したとき前記情報取得手段によって取得された前記印刷ジョブを前記印刷装置に実行させると共に前記請求先情報の請求先に課される金額を決定するステップと、
を含むものである。
【００２３】
この印刷課金管理方法では、ユーザコンピュータから印刷ジョブとユーザ識別情報及び請求先情報を電気通信回線を通じて取得し、ユーザ対応情報記憶手段に記憶された１のユーザ識別情報と複数の請求先情報を対応づけたユーザ対応情報を用いてユーザ識別情報及び請求先情報が認証されたとき印刷装置に印刷を実行させ、ユーザから取得した請求先情報の請求先に対応する印刷ジョブの課金額を決定する。したがって１のユーザ識別情報により印刷ジョブの利用用途に応じて異なる請求先に金額が請求されるため、様々な利用用途の印刷ジョブに課される金額がすべて一つの請求先に請求される場合に比べて印刷ジョブの利用用途ごとの課金管理を容易に行うことができる。なお、この印刷課金管理方法において、上述した印刷課金管理システムの種々の態様を採用してもよいし、また、上述した印刷課金管理システムの機能を実現するようなステップを追加してもよい。
【００２４】
本発明は、上述した印刷課金管理方法の各ステップを１又は複数のコンピュータに実行させるためのプログラムとしてもよい。このプログラムは、コンピュータが読み取り可能な記録媒体（例えばハードディスク、ＲＯＭ、ＦＤ、ＣＤ、ＤＶＤなど）に記録されていてもよいし、伝送媒体（インターネットやＬＡＮなどの通信網）を介してあるコンピュータから別のコンピュータへ配信されてもよいし、その他どのような形で授受されてもよい。このプログラムを一つのコンピュータに実行させるか複数のコンピュータに分散して実行させれば、上述の印刷課金管理方法の各ステップが実行されるため、上述の印刷課金管理方法と同様の作用効果が得られる。
【００２５】
【発明の実施の形態】
次に、本発明の実施の形態を図面に基づいて説明する。図１は、本発明の一実施形態である印刷課金管理システムの構成の概略を示す構成図である。本実施形態の印刷課金管理システム１０は、図１に示すように、インターネット等を介してユーザに依頼された印刷ジョブの印刷課金管理を行うシステムであり、印刷課金管理を管理印刷サービスを提供する印刷課金管理サーバ１２及びユーザからの依頼によって印刷を行うプリント端末３０により構成されている。
【００２６】
印刷課金管理サーバ１２は、ネットワークインターフェース１４と、ハードディスクドライブ（ＨＤＤ）１５と、電子制御ユニット１６とを備えた周知のサーバコンピュータ（以下コンピュータをＰＣとする。）である。ネットワークインターフェース１４は、電気通信回線としてのインターネット２０を介してプリント端末３０、ユーザＰＣ４０、請求先ＰＣ５０等と通信するためのインターフェースである。ＨＤＤ１５は、大容量メモリであり、各種データファイルや各種アプリケーションプログラム等を記憶する。電子制御ユニット１６は、各種制御を実行するＣＰＵ１７、各種制御プログラムを記憶するＲＯＭ１８、データを一時的に記憶するメモリであるＲＡＭ１９等で構成され、ＨＤＤ１５に格納されているアプリケーションプログラムを実行したりネットワークインターフェース１４で受信した印刷課金管理に関する情報をＨＤＤ１５に登録したりする。なお、ＲＡＭ１９は、受信バッファ１９ａ及び送信バッファ１９ｂを含み、受信バッファ１９ａは、データを受信するときに一時的にデータを蓄えるバッファであり、送信バッファ１９ｂは、データを送信するときに一時的にデータを蓄えるバッファである。この印刷課金管理サーバ１２は、プリント端末３０、ユーザＰＣ４０、請求先ＰＣ５０などの要求元からの要求をインターネット２０を通じて受信する要求窓口となるサーバであり、要求元から受信した要求内容に応じた応答内容をその要求元へ送信する。
【００２７】
ＨＤＤ１５は、磁性体を塗った金属の円盤にデータを読み書きすることができる周知の記憶装置である。このＨＤＤ１５には、図２に表すように、ユーザ情報データベース１５ａ（以下データベースをＤＢとする。）、プリント端末ＤＢ１５ｂ及び印刷ログＤＢ１５ｃなどのデータファイルと、ユーザ登録プログラム１５ｄ、請求先登録プログラム１５ｅ及び印刷課金管理プログラム１５ｆなどのアプリケーションプログラムが記憶されている。
【００２８】
ユーザ情報ＤＢ１５ａには、図３に表すように、ユーザ識別情報としてのユーザＩＤと、個人情報や請求先情報を含む各種情報とを対応づけたテーブルが記憶されている。このうち、個人情報としては、ユーザの氏名、ユーザ認証に使用するユーザパスワード、ｅメールアドレス、住所、電話番号などが挙げられ、請求先情報としては、請求先ごとに付与された請求先ＩＤ、請求先の氏名又は名称、ｅメールアドレス、住所、電話番号、課金情報、請求先金融機関などが挙げられる。このテーブルは、一つのユーザＩＤに複数の請求先情報を対応づけて記憶することが可能である。請求先情報に含まれる課金情報には、請求先の利用頻度などによって定めた減額率などの情報が記憶されている。この減額率は、例えば、継続して利用している請求先や高い利用率である請求先には、印刷に課される金額の割引を多くするように設定してもよい。
【００２９】
プリント端末ＤＢ１５ｂには、図４に表すように、プリント端末の識別情報としてのプリント端末ＩＤとプリント端末に関わる各種情報とを対応づけたテーブルが記憶されている。プリント端末に関わる各種情報としては、プリンタの設置場所、インクジェットプリンタやレーザプリンタ等のプリンタの種別、プリンタのＩＰアドレス、プリンタドライバなどが挙げられる。このプリント端末ＤＢ１５ｂによって、印刷課金管理サーバ１２は、印刷ジョブを送信するプリント端末を特定することができる。
【００３０】
印刷ログＤＢ１５ｃには、図５に示すように、印刷依頼時に付与され印刷ジョブを識別する印刷ジョブＩＤと印刷ジョブに関わる各種情報とを対応づけたテーブルが記憶されている。印刷ジョブに関わる各種情報としては、印刷を依頼したユーザのユーザＩＤ、ユーザが指定した請求先の請求先ＩＤ、印刷したイメージデータ、印刷用紙のサイズ、枚数、印刷媒体、印刷種類、印刷場所及び課金額などが挙げられる。この印刷ログＤＢ１５ｃにより誰がいつどのような印刷物をどこで印刷したのかを照合することができる。
【００３１】
ユーザ登録プログラム１５ｄは、印刷サービスを受けるためにユーザが登録するときに実行するプログラムである。このプログラムを実行すると、ユーザから取得した個人情報と請求先情報とを対応づけたテーブルとしてＨＤＤ１５に記憶されたユーザ情報ＤＢ１５ａに登録する。また、請求先登録プログラム１５ｅは、ユーザが選択した請求先を登録するときに実行するプログラムである。このプログラムを実行し請求先をユーザ情報ＤＢ１５ａに登録することによって、ユーザは、印刷を依頼する際に請求先を指定することができるようになる。
【００３２】
印刷課金管理プログラム１５ｆは、図２に表すように、ユーザからの印刷依頼を受信したりプリント端末３０へ印刷ジョブを送信するモジュールである情報送受信モジュール１５ｇ、ユーザからの印刷依頼を受ける際にユーザＩＤを認証するユーザ認証モジュール１５ｈ、プリント端末３０に印刷を実行させ印刷の課金額を決定する印刷課金制御モジュール１５ｉ、ユーザの指定した請求先に印刷の課金額を請求する課金請求処理モジュール１５ｊ、印刷ジョブの情報を記憶する印刷ログモジュール１５ｋからなるプログラムである。これらのモジュールによって印刷課金管理処理が実行される。
【００３３】
プリント端末３０は、インターネット２０を介して印刷課金管理サーバ１２から印刷ジョブを受信する印刷サーバ３２とこの印刷サーバ３２から送信される印刷ジョブを実行するプリンタ３４によって構成され、ユーザに印刷サービスを提供するために各地のコンビニなどに設置されている。印刷サーバ３２は、周知のサーバＰＣであって、印刷課金管理サーバ１２から印刷ジョブを受信したり、プリンタ３４のステータスデータを印刷課金管理サーバ１２へ送信したりする。プリンタ３４は、カラーインクカートリッジから印刷媒体へインクを吐出することにより印刷を行う周知のインクジェットプリンタであり、印刷サーバ３２から入力した印刷データに基づいて印刷媒体への印刷を行ったり、印刷状況に関するステータスデータを印刷サーバ３２へ出力したりする。
【００３４】
ユーザＰＣ４０は、周知の汎用ノートパソコンであり、インストールされたウェブブラウザによりインターネット２０を通じて印刷課金管理サーバ１２へ印刷情報の印刷の要求を送信したり印刷課金管理サーバ１２から応答を受信したりする。このユーザＰＣ４０は、各種情報を画面表示するディスプレイ４２や、ユーザが各種指令を入力するキーボード等の入力装置４４などを備え、印刷課金管理サーバ１２から送信されるブラウザ画面をディスプレイ４２に表示すると共に、そのブラウザ画面に表示されたボタン等をユーザが入力装置４４を介して入力操作したときにその入力操作に応じた動作を実行する機能を有している。
【００３５】
請求先ＰＣ５０は、周知の汎用パソコンであり、インストールされたウェブブラウザによりインターネット２０を通じて印刷課金管理サーバ１２から印刷の金額を請求を受信したり印刷課金管理サーバ１２へ応答を送信したりする。この請求先ＰＣ５０は、各種情報を画面表示するディスプレイ５２や、ユーザが各種指令を入力するキーボード等の入力装置５４などを備え、印刷課金管理サーバ１２から送信されるブラウザ画面をディスプレイ５２に表示すると共に、そのブラウザ画面に表示されたボタン等をユーザが入力装置５４を介して入力操作したときにその入力操作に応じた動作を実行する機能を有している。
【００３６】
次に、本実施形態の印刷課金管理システムの動作、特に印刷課金管理サーバ１２の動作について説明する。図６は印刷課金管理サーバ１２のＣＰＵ１７により実行されるユーザ登録ルーチンのフローチャートを表す。このルーチンは、印刷課金管理サーバ１２が開設している印刷サービス提供ホームページにおいてユーザからのユーザ登録の要求をインターネット２０を介して受信したときに、印刷課金管理サーバ１２のＨＤＤ１５に記憶されたユーザ登録プログラム１５ｄにより実行される。このユーザ登録を行ったのちに、ユーザは、印刷サービスの提供を受けることができるようになる。
【００３７】
印刷課金管理サーバ１２は、このユーザ登録ルーチンが開始されると、ユーザ識別情報を入力するユーザ登録画面をユーザＰＣ４０へ送信する（ステップＳ１００）。ユーザＰＣ４０のディスプレイ４２に表示されるユーザ登録画面には、ユーザの氏名、ユーザパスワード、住所、電話番号、ｅメールアドレスなどの情報を入力するセルが設けられている。ユーザは、パソコンの入力装置４４を操作してユーザが選択したユーザパスワードなどの情報を画面上のセルに入力して画面上に表示された送信ボタンをクリックする。すると、ユーザＰＣ４０は、入力されたユーザ登録画面を印刷課金管理サーバ１２へ送信する。印刷課金管理サーバ１２のＣＰＵ１７は、ユーザＰＣ４０から送信されたユーザ登録画面を受信すると、このユーザ登録画面に含まれるセル内の情報を読み出しユーザＩＤを付与してユーザ情報ＤＢへ格納する（ステップＳ１１０）。
【００３８】
そして、印刷課金管理サーバ１２のＣＰＵ１７は、請求先情報を入力する請求先登録画面をユーザＰＣ４０へ送信する（ステップＳ１２０）。ユーザＰＣ４０のディスプレイ４２上に表示される請求先登録画面には、請求先の氏名又は名称、ｅメールアドレス、住所、電話番号などの情報を入力するセルが設けられ、複数の請求先を入力できるようになっている。なお、請求先登録画面には、ユーザに通知するためにステップＳ１１０で付与されたユーザＩＤも表示されている。ユーザは、ユーザＰＣ４０の入力装置４４を操作して画面上のセルに印刷ジョブの請求先として選択したい請求先の情報を入力して画面上に表示された送信ボタンをクリックする。すると、ユーザＰＣ４０は、入力された請求先登録画面を印刷課金管理サーバ１２へ送信する。印刷課金管理サーバ１２のＣＰＵ１７は、ユーザＰＣ４０から送信された請求先登録画面を受信すると、この情報に含まれるセル内の請求先情報を読み出し仮の請求先ＩＤを付与し、ユーザＩＤと請求先ＩＤとを関連づけてユーザ情報ＤＢへ格納する（ステップＳ１３０）。そして、印刷課金管理サーバ１２は、印刷ジョブの印刷に課される金額の請求先として登録してもよいかの承諾の確認を仮登録された請求先へ行い（ステップＳ１４０）このルーチンを終了する。この段階では仮登録状態であるため、請求先ＩＤは、ユーザＰＣ４０へは送信されない。請求先への承諾の確認は、請求先から支払いの承諾の証明を得られればよく、例えば、印刷した請求先承諾書と請求先へ郵送する旨の指示書とを印刷し、仮登録された請求先へ郵送し必要な事項を記入した後返送してもらうようにしてもよいし、仮登録されている請求先のｅメールアドレスに請求先承諾書を添付して送信し、添付した請求先承諾書を印刷して必要な事項を記入して返送してもらってもよい。
【００３９】
次に、請求先の登録確認について説明する。図７は印刷課金管理サーバ１２のＣＰＵ１７により実行される請求先登録確認ルーチンのフローチャートを表す。このルーチンは、ユーザが利用した印刷ジョブの印刷に課される金額の請求を行う請求先としての登録の承諾についての返答を受けてオペレータが実行キーを入力することにより印刷課金管理サーバ１２のＨＤＤ１５に記憶された請求先登録プログラム１５ｅによって実行される。まず、オペレータは、請求先からの返答内容であるユーザＩＤと仮の請求先ＩＤと登録の承諾の可否の情報などを図示しないキーボード等の入力手段を操作して印刷課金管理サーバ１２に入力する（ステップＳ２００）。すると、印刷課金管理サーバ１２のＣＰＵ１７は、入力された登録の承諾の可否の情報を読み出し（ステップＳ２１０）、登録を承諾するものである場合、仮登録されていた請求先ＩＤを正規の登録とし、請求先ＩＤと共に登録確認のメッセージをユーザＰＣ４０へ送信し（ステップＳ２２０）、このルーチンを終了する。一方、ステップＳ２１０において入力された登録の可否情報が登録を承諾しないものである場合、請求先から承諾が得られなかった旨のメッセージをユーザＰＣ４０へ送信し（ステップＳ２３０）、承諾されなかった請求先の仮登録情報を印刷課金管理サーバ１２のＨＤＤ１５に記憶されたユーザ情報ＤＢから削除して（ステップＳ２４０）、このルーチンを終了する。ここで、ユーザＰＣ４０へのメッセージの送信は、例えばｅメールによって行ってもよい。このようにして、図３に表したユーザ情報ＤＢに新たなユーザＩＤと請求先ＩＤとが対応づけられて登録される。
【００４０】
次に、ユーザが印刷の依頼を行う際の本実施形態の印刷課金管理サーバ１２の動作について説明する。図８は、印刷課金管理サーバ１２のＣＰＵ１７により実行される印刷課金管理ルーチンのフローチャートを表す。このルーチンは、印刷課金管理サーバ１２のＨＤＤ１５に記憶された印刷課金管理プログラム１５ｆによって実行され、印刷課金管理プログラム１５ｆに含まれる各モジュール１５ｇ〜ｋによって各処理が行われる。このルーチンは、印刷課金管理サーバ１２が開設している印刷サービス提供ホームページにおいてユーザからの印刷の要求をインターネット２０を介して受信することによりＣＰＵ１７によって実行される。ここでは、ユーザは、ノートＰＣであるユーザＰＣ４０を持ち、外出先で印刷を行う場合について説明する。また、説明の便宜上、ユーザはユーザ登録及び請求先の登録が済んでおり、印刷サービス提供場所に行き、印刷実行の要求を印刷課金管理サーバ１２に送信する場合について説明する。
【００４１】
印刷課金管理サーバ１２は、ユーザＰＣ４０から印刷実行の要求を受信すると、ユーザＩＤを取得するユーザＩＤ取得画面をユーザＰＣ４０へ送信する（ステップＳ３００）。ユーザＰＣ４０のディスプレイ４２に表示されるユーザＩＤ取得画面には、ユーザＩＤの入力セル、ユーザが選択して定めたユーザパスワードの入力セル及び入力された情報をユーザＰＣ４０から印刷課金管理サーバ１２へ送信する送信ボタンが含まれている。
【００４２】
ユーザは、ユーザＩＤ及びユーザパスワードを入力装置４４によって入力して画面上に表示された送信ボタンをクリックする。すると、ユーザＰＣ４０は、入力されたユーザＩＤ取得画面を印刷課金管理サーバ１２へ送信する。印刷課金管理サーバ１２のＣＰＵ１７は、ユーザＰＣ４０から送信されたユーザＩＤ取得画面を受信すると、この情報に含まれるセル内の情報を読み出し（ステップＳ３１０）、ＨＤＤ１５に記憶されたユーザ情報ＤＢに照らし合わせることにより受信したユーザＩＤ及びユーザパスワードを認証する（ステップＳ３２０）。ステップＳ３２０において、受信したユーザＩＤ及びユーザパスワードが認証されなかったとき、「入力されたユーザＩＤは認証されませんでした。」というメッセージをユーザＰＣ４０へ送信して（ステップＳ３３０）、このルーチンを終了する。一方、ステップＳ３２０において受信したユーザＩＤが認証されたとき、ＣＰＵ１７は、認証されたユーザＩＤに対応した本登録されている請求先ＩＤを表示させてユーザに請求先の指定をさせる請求先情報取得画面と登録された各請求先の名称及び請求先ＩＤとを含めてユーザＰＣ４０に送信する（ステップＳ３４０）。
【００４３】
図９は、ユーザＰＣ４０のディスプレイ４２上に表示される請求先情報取得画面６０を表している。請求先情報取得画面６０には、入力操作を行うカーソル６１、認証されたユーザＩＤに対応した本登録されている請求先ＩＤと請求先の氏名又は名称が表示された請求先情報表示部６２及び入力された情報をユーザＰＣ４０から印刷課金管理サーバ１２へ送信する送信ボタン６４が含まれている。ユーザは、カーソル６１を操作して画面上に表示された請求先を選び、送信ボタン６４を押すことにより印刷ジョブ実行の課金額の請求先を指定することができる。なお、この請求先情報取得画面６０には、ユーザが登録した請求先がすべて表示されるため、ユーザは、どのような請求先を登録していたかを確認することができる。
【００４４】
ユーザは、請求先情報取得画面６０に表示された請求先を一つ選択して画面上に表示された送信ボタン６４をクリックする。すると、ユーザＰＣ４０は、入力された請求先情報取得画面を印刷課金管理サーバ１２へ送信する。印刷課金管理サーバ１２のＣＰＵ１７は、ユーザＰＣ４０から送信された請求先情報取得画面を受信すると、印刷条件や印刷データなどの印刷ジョブを取得する印刷情報取得画面をユーザＰＣ４０へ送信する（ステップＳ３５０）。図１０は、ユーザＰＣ４０のディスプレイ４２上に表示される印刷情報取得画面７０を表している。この印刷情報取得画面７０には、入力操作を行うカーソル７１、印刷を行うプリント端末を指定するプリント端末ＩＤ入力セル７２、用紙サイズ入力セル７３、普通紙や光沢紙などの印刷媒体の種類を入力する印刷媒体入力セル７４、印刷を依頼するデータファイルを入力する印刷データ入力セル７５及びユーザＰＣ４０から印刷課金管理サーバ１２へ送信する送信ボタン７６が含まれている。印刷データ入力セル７５はユーザＰＣ４０の図示しない記憶媒体に記憶されたデータファイルをプルダウンメニューで指定することができるようになっている。また、ユーザが今いる印刷サービス提供場所には、プリント端末ＩＤがプリンタごとに表示されていて、ユーザは、印刷情報取得画面のプリント端末ＩＤの入力セルにこのプリント端末ＩＤを入力して印刷場所の指定を行う。なお、ユーザの望みの印刷媒体が印刷サービス提供場所のプリンタにセットされていないときは、ユーザがプリンタにセットされた印刷媒体を取り替えて望みの印刷媒体にすることができる。
【００４５】
さて、ユーザは、これらの印刷の依頼に必要な情報を印刷情報取得画面７０に表示されたセルに入力して画面上に表示された送信ボタンをクリックする。すると、ユーザＰＣ４０は、入力された印刷情報取得画面及び印刷を依頼するデータファイルを印刷ジョブとして印刷課金管理サーバ１２へ送信する。印刷課金管理サーバ１２のＣＰＵ１７は、ユーザＰＣ４０から送信された印刷ジョブを受信すると、ユーザが入力したプリント端末ＩＤに対応するプリント端末３０の情報をプリント端末ＤＢ１５ｂから読み出し、該当するプリント端末３０のＩＰアドレスを取得し、プリンタ３４に適合するプリタドライバを読み出し、プリンタ３４が印刷を実行できる形式に印刷データを変換し、変換された印刷データ及び印刷条件をユーザが指定した印刷サーバ３２のＩＰアドレスへ送信する（ステップＳ３６０）。印刷データ及び印刷条件を受信した印刷サーバ３２は、プリンタ３４に印刷を実行させ、印刷が終了すると、印刷終了信号を印刷課金管理サーバ１２へ送信する。
【００４６】
一方、印刷課金管理サーバ１２のＣＰＵ１７は、ユーザが請求先情報取得画面６０で指定した請求先の請求先情報に含まれる課金情報をＨＤＤ１５に記憶されたユーザ情報ＤＢ１５ａから読み出し課金額を決定する（ステップＳ３７０）。課金額の決定は、印刷サービスの提供に見合う金額を決定できればよく、例えば、印刷の種別や印刷媒体の種類によって定められる基本単価に印刷枚数、印刷装置の設置場所によって定められた変動率及び請求先の課金情報に定められた減額率を乗算することによって求めてもよい。ここで、印刷種別とは、モノクロ印刷とカラー印刷などの印刷種類、インクジェット印刷とレーザ印刷などの印刷方法であってもよいし、印刷媒体の種類とは、印刷用紙のサイズ、光沢紙、普通紙等の印刷用紙の種類であってもよいし、印刷装置の設置場所に応じた変動率は、設置場所の土地や建物の価格に応じて定めたりしてもよいし、請求先の減額率は、請求先の利用率や継続率などの利用頻度が高い請求先の割引率を高くするように設定してもよい。
【００４７】
続いて、印刷サーバ３２から印刷終了信号を受けると、印刷課金管理サーバ１２は、課金額及び実行した印刷ジョブの概要の情報を含む課金情報を請求先ＰＣ５０に送信する（ステップＳ３８０）。印刷ジョブの概要の情報は、例えば、ユーザＩＤ、請求先ＩＤ、印刷日時、印刷ジョブのファイル名とファイル容量などを含んでいてもよい。課金情報の送信は、請求先へ課金情報を通知できればよく、例えば、ｅメールによって送信してもよい。そして、印刷課金管理サーバ１２のＣＰＵ１７は、印刷サーバ３２から印刷終了信号を受信すると、印刷を実行した印刷ジョブに印刷ジョブＩＤを付与してＨＤＤ１５の印刷ログＤＢに記憶し（ステップＳ３９０）、このステップを終了する。
【００４８】
このように、印刷課金管理サーバ１２は、印刷ジョブの印刷に課される金額の支払いを予め請求先から承認を得て１のユーザＩＤと複数の請求先ＩＤとを対応づけてＨＤＤ１５のユーザ情報ＤＢ１５ａに記憶し、ユーザＰＣ４０からユーザＩＤが送信されるとＨＤＤ１５に記憶されたユーザ情報ＤＢのユーザＩＤとユーザパスワードを用いて認証し、ユーザＰＣ４０へ複数の請求先ＩＤを送信しユーザに請求先ＩＤを選択させ、ユーザＩＤが認証されたときプリント端末３０に印刷を実行させ、ＣＰＵ１７がユーザから取得した請求先情報の請求先や印刷場所などに対応した印刷ジョブの課金額を決定し、課金情報を請求先に送信し印刷ログ情報をＨＤＤ１５に記憶する。
【００４９】
ここで、本実施形態の構成要素と本発明の構成要素との対応関係を明らかにする。本実施形態のＨＤＤ１５が本発明のユーザ対応情報記憶手段、印刷履歴情報記憶手段及びユーザ課金情報記憶手段に相当し、電子制御ユニット１６が認証手段及び課金額決定手段に相当し、電子制御ユニット１６及び印刷サーバ３２が印刷制御手段に相当し、ネットワークインターフェース１４及び電子制御ユニット１６が情報取得手段、表示データ出力手段、課金情報出力手段、印刷許可情報出力手段及び印刷許可情報取得手段に相当する。なお、本実施形態では、印刷課金管理システムの動作を説明することにより本発明の印刷課金管理方法の一例も明らかにしている。
【００５０】
以上詳述した本実施形態の印刷課金管理システム１０によれば、ユーザは自己が有する１のユーザＩＤに対応する請求先ＩＤを利用用途に応じて変えることにより、利用用途に応じた課金管理を行うことができ、印刷ジョブ実行ごとに請求先から承認をとる等の面倒な操作を必要としない。また、各請求先に対してこのシステムを利用する頻度等をふまえた適正な課金額を設定したり、プリンタの設置場所と印刷媒体の種類及び印刷種別などの印刷利用状況に応じた印刷の課金額を設定したりすることができる。更に、印刷を依頼するたびに請求先情報をユーザが調べて入力するといった必要がなく利用しやすい。更にまた、ユーザの請求先への不正な課金請求を防止することができ、郵送等で通知する場合に比べて迅速に印刷ジョブの課金情報を通知することができる。
【００５１】
なお、本発明は上述した実施形態に何ら限定されることはなく、本発明の技術的範囲に属する限り種々の態様で実施し得ることはいうまでもない。
【００５２】
例えば、上述した実施形態では、ユーザＩＤが認証されたときユーザＩＤに対応づけられた複数の請求先情報をユーザＰＣ４０へ送信して一つの請求先ＩＤを選択させるようにしたが、印刷課金管理サーバ１２から複数の請求先情報をユーザＰＣ４０へ送信することなく、ユーザＩＤ及び請求先ＩＤをユーザＰＣ４０から受信し、ＨＤＤ１５に記憶されたユーザ情報ＤＢ１５ａと照合し、照合の結果ユーザＩＤ及び請求先ＩＤがユーザ情報ＤＢ１５ａに対応づけられていたときに印刷ジョブを印刷装置に実行させると共に請求先情報の請求先に課される金額を決定させるとしてもよい。こうしても、ユーザは自己が有する１のユーザ識別情報に対応する請求先情報を利用用途に応じて変えることにより、利用用途に応じた課金管理を行うことができる。
【００５３】
また、上述した実施形態では、ユーザＩＤが認証されると印刷ジョブを取得して印刷を実行するとしたが、ユーザＰＣ４０から印刷ジョブを受信した後、印刷を実行する前にユーザが指定した請求先に印刷ジョブ情報を送信し、その請求先から印刷の許可を印刷課金管理サーバ１２が取得したあとで印刷を実行するとしてもよい。こうすれば、ユーザの印刷ジョブが実行される前に課金される印刷ジョブの内容を請求先が確認することができるため、ユーザから請求先への不正な課金請求をより防止することができる。ここで、請求先に送信する印刷ジョブ情報は、印刷ジョブの内容が請求先にわかるものであればよく、例えば、印刷によって課される金額、印刷する枚数、光沢紙、普通紙等の印刷用紙の種類、モノクロ印刷とカラー印刷などの印刷種類及びインクジェット印刷とレーザ印刷などの印刷方法などであってもよい。また、請求先へ印刷の許可を送信又は取得する方法は、例えばｅメールで行ってもよい。
【００５４】
更に、上述した実施形態では、請求先情報取得画面は、認証されたユーザＩＤに対応したすべての請求先を表示させてユーザに請求先の選択をさせるとしたが、私用、社用などのカテゴリ別に分けて請求先の名称又は氏名と請求先ＩＤとを対応づけて表示させてもよい。こうすれば、ユーザは、どのような請求先を登録していたかをカテゴリ別に確認することができる。なお、請求先のカテゴリ情報は、請求先を登録する際に予めユーザによって入力され、ユーザ情報ＤＢに記憶されるようにしてもよい。
【００５５】
更にまた、上述した実施形態では、印刷ログ情報を印刷ログＤＢとしてＨＤＤ１５に記憶するとしたが、この印刷ログＤＢを請求先ＩＤの認証を条件としてインターネット２０を介していつでもアクセス可能にしてもよい。こうすれば、請求先は、印刷内容の機密を保持した上でユーザの請求先への課金請求が不正なものであるか否かの確認を行いやすい。
【００５６】
そして、上述した実施形態では、一つの印刷課金管理サーバ１２が、各種データベースや各種アプリケーションプログラムを記憶し印刷課金管理処理を実行するとしたが、これらの各種データベースやアプリケーションプログラムを複数のコンピュータやサーバに記憶させ、印刷課金管理処理を実行させてもよい。
【００５７】
そしてまた、上述した実施形態では、ユーザの端末は、ユーザＰＣ４０としたが、携帯電話やＰＤＡなどの携帯端末であってもよい。こうすれば、ユーザの使用している端末から印刷サービスを受けることができ便利である。
【図面の簡単な説明】
【図１】本実施形態の印刷課金管理システムの説明図である。
【図２】ＨＤＤの説明図である。
【図３】本実施形態のユーザ情報データベースの説明図である。
【図４】本実施形態のプリント端末データベースの説明図である。
【図５】本実施形態の印刷ログデータベースの説明図である。
【図６】本実施形態のユーザ登録ルーチンである。
【図７】本実施形態の請求先登録確認ルーチンである。
【図８】本実施形態の印刷課金管理ルーチンである。
【図９】請求先情報取得画面である。
【図１０】印刷情報取得画面である。
【符号の説明】
１０  印刷課金管理システム、１２  印刷課金管理サーバ、１４  ネットワークインターフェース、１５  ハードディスクドライブ、１５ａ  ユーザ情報データベース、１５ｂ  プリント端末データベース、１５ｃ  印刷ログデータベース、１５ｄ  ユーザ登録プログラム、１５ｅ  請求先登録プログラム、１５ｆ  印刷課金管理プログラム、１５ｇ  情報送受信モジュール、１５ｈ  ユーザ認証モジュール、１５ｉ  印刷課金制御モジュール、１５ｊ  課金請求処理モジュール、１５ｋ  印刷ログモジュール、１６  電子制御ユニット、１７  ＣＰＵ、１８ＲＯＭ、１９  ＲＡＭ、１９ａ  受信バッファ、１９ｂ  送信バッファ、２０インターネット、３０  プリント端末、３２  印刷サーバ、３４  プリンタ、４０  ユーザコンピュータ、４２  ディスプレイ、４４  入力装置、５０  請求先コンピュータ、５２  ディスプレイ、５４  入力装置、６０  請求先情報取得画面、６１  カーソル、６２  請求先情報表示部、６４  送信ボタン、７０  印刷情報取得画面、７１  カーソル、７２  プリント端末ＩＤ入力セル、７３  用紙サイズ入力セル、７４印刷媒体入力セル、７５  印刷データ入力セル、７６  送信ボタン。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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