(57)【要約】【課題】    各トナー供給容器の空きスペースに効率よく廃トナーを搬送でき、小型で低コストの画像形成装置の提供。【解決手段】複数の感光体と、前記感光体の夫々に設けられ、前記感光体に形成された潜像を現像剤で現像してトナー画像を形成する現像手段と、前記感光体の夫々に形成されたトナー画像が転写される中間転写部材とを備える画像形成装置において、前記感光体および中間転写体の少なくとも一方において除去された廃トナー、または現像手段から排出された廃現像剤を収容する複数の廃トナー収容部と、前記廃トナー収容部を直列に接続するとともに、前記廃トナーまたは廃現像剤を前記廃トナー収容部に搬送する廃トナー搬送手段とを有する画像形成装置。【選択図】        図１
2005266530.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の感光体と、前記感光体の夫々に対して設けられ、前記感光体に形成された潜像を現像剤で現像してトナー画像を形成する現像手段と、前記感光体に形成されたトナー画像が転写される中間転写部材とを備える画像形成装置において、
前記感光体および中間転写体の少なくとも一方において除去された廃トナー、または現像手段から排出された廃現像剤を収容する複数の廃トナー収容部と、
前記廃トナー収容部を直列に接続するとともに、前記廃トナーまたは廃現像剤を前記廃トナー収容部に搬送する廃トナー搬送手段とを有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記廃トナー収容部は、前記現像剤を前記現像手段に供給する現像剤供給容器の内部に設けられてなる請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記現像剤供給容器は、柔軟性仕切部材により、前記廃トナー収容部と、現像剤が収容される現像剤収容部とに仕切られてなるとともに、前記柔軟性仕切部材は現像剤収容部に入り込む弛みを有してなることを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記柔軟性仕切部材は、前記現像剤収容部の内壁に接触可能な大きさの弛みを有する請求項３に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記現像剤供給容器は、前記画像形成装置に装着された状態において、前記現像手段に現像剤を供給する現像剤供給口を下部に、廃トナーまたは廃現像剤を前記廃トナー収容部に導入する廃トナー回収口を上部に有する請求項２〜４の何れか１項に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記廃トナー搬送手段は、各現像剤容器の廃トナー回収口に連通する開口部が設けられた廃トナー搬送管と、前記廃トナー搬送管内で回転して廃トナーまたは廃現像剤を搬送する搬送オーガとを備える請求項１〜５の何れか１項に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記現像剤容器のうち、黒色トナー画像を形成する黒色現像剤が収容されたものは、前記廃トナー搬送手段の最も上流側に接続されてなる請求項２〜６の何れか１項に記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記廃トナー搬送手段の備える廃トナー搬送管の下流側末端は、前記廃トナー搬送管において最も上流側の現像剤容器の廃トナー回収口に連通する開口部が設けられた位置、またはそれよりも上流側の位置に接続されてループを形成してなる請求項６または７の何れか１項に記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記廃トナー搬送管の各開口部と各現像剤容器の廃トナー回収口とは夫々開閉可能に形成されてなり、前記現像剤容器の廃トナー収容部が一杯になったときは、前記廃トナー搬送管の開口部を閉じる請求項６〜８の何れか１項に記載の画像形成装置。
【請求項１０】
全ての現像剤容器の廃トナー収容部が一杯になったときは、最後に一杯になった廃トナー収容部の廃トナー回収口と、前記廃トナー搬送管における前記廃トナー回収口に連通する開口部とを何れも開の状態に保持する請求項９に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置に関し、特に、廃トナー等の収容スペースを節約でき、小型で低コストな画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
プリンタや複写機などの電子写真装置においては、印刷エンジンから転写体に転写された残りのトナーや、前記転写体からフルカラートナー画像が記録媒体に転写された残りのトナーなどを収容するための廃トナー供給容器を設けていた。
【０００３】
しかし、トナーを供給するトナー供給容器とは別に廃トナー供給容器を設けると、電子写真装置が大型化するという問題があった。そこで、トナー供給容器から印刷エンジンにトナーを供給して生じる空きスペースを廃トナー供給容器として有効活用することが検討された（特許文献１〜５）。
【特許文献１】特開平０６−２５８９４３号公報
【特許文献２】特開平０６−１１０３５８号公報
【特許文献３】特開平０５−１０７９１８号公報
【特許文献４】特開平１１−１５３９０１号公報
【特許文献５】特開平１０−１９８１４４号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、フルカラーのトナー画像を形成する電子写真装置であるフルカラー機においては、印刷エンジンが複数設けられ、トナー供給容器も印刷エンジンに対応して複数設けられている。
【０００５】
したがって、トナー供給容器の空きスペースを廃トナー供給容器として使用する構成とした場合には、各トナー供給容器の空きスペースに効率よく廃トナーを搬送する必要がある。
【０００６】
本発明は、上記問題を解決すべく成されたものであり、各トナー供給容器の空きスペースに効率よく廃トナーを搬送するという目的を単純な構成で達成でき、小型で低コストの画像形成装置の提供を目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
請求項１に記載の発明は、複数の感光体と、前記感光体の夫々に設けられ、前記感光体に形成された潜像を現像剤で現像してトナー画像を形成する現像手段と、前記感光体の夫々に形成されたトナー画像が転写される中間転写部材とを備える画像形成装置において、前記感光体および中間転写体の少なくとも一方において除去された廃トナー、または現像手段から排出された廃現像剤を収容する複数の廃トナー収容部と、前記廃トナー収容部を直列に接続するとともに、前記廃トナーまたは廃現像剤を前記廃トナー収容部に搬送する廃トナー搬送手段とを有することを特徴とする画像形成装置に関する。
【０００８】
前記画像形成装置は、複数の廃トナー収容部が廃トナー搬送手段によって直列に接続された構成を有するから、上流側の廃トナー収容部が廃トナー等（以下、「廃トナー等」という。）で一杯になったときは、廃トナー搬送手段で搬送された廃トナー等は、より下流側の廃トナー収容部に収容される。したがって、１つの廃トナー収容部が一杯になっても画像形成装置の運転を継続できる。。
【０００９】
ここで、現像剤としては、トナーを主成分とする１成分型現像剤、およびトナーと磁性キャリア粒子とを成分とする２成分型現像剤がある。
【００１０】
請求項２に記載の発明は、請求項１に記載の画像形成装置において、前記廃トナー収容部が前記現像剤を前記現像手段に供給する現像剤供給容器の内部に設けられてなる画像形成装置に関する。
【００１１】
前記画像形成装置においては、専用の廃トナー容器を設ける必要がないから、請求項１に記載の画像形成装置に比較して更に小型化および低コスト化が可能である。
【００１２】
請求項３に記載の発明は、請求項２に記載の画像形成装置において、前記現像剤供給容器が、柔軟性仕切部材により、前記廃トナー収容部と、現像剤が収容される現像剤収容部とに仕切られてなるとともに、前記柔軟性仕切部材は現像剤収容部に入り込む弛みを有してなることを特徴とする画像形成装置に関する。
【００１３】
前記画像形成装置においては、現像剤供給容器を簡単な構成によって廃トナー収容部と現像剤収容部とに分割できる。しかも、柔軟性仕切部材は柔軟性のある部材であるから、使用前には現像剤供給容器の内容積の大きな部分を現像剤収容部として使用でき、現像剤が使用し尽くされたあとは、前記内容積の多くの部分を廃トナー収容部として使用できるから、現像剤収容部および廃トナー収容部を効率よく確保できる。また、廃トナー収容部が廃トナーなどによって一杯になるまでの時間を長くとることができる。
【００１４】
請求項４に記載の発明は、請求項３に記載の画像形成装置において、前記柔軟性仕切部材が前記現像剤収容部の内壁に接触可能な大きさの弛みを有する画像形成装置に関する。
【００１５】
前記画像形成装置においては、使用前には現像剤供給容器の内容積の殆どを現像剤収容部として使用でき、現像剤が使用し尽くされたあとは、前記内容積の殆どを廃トナー収容部として使用できるから、現像剤収容部および廃トナー収容部を更に効率よく確保できる。また、廃トナー収容部が廃トナーなどによって一杯になるまでの時間を更に長くとることができる。
【００１６】
請求項５に記載の発明は、請求項２〜４の何れか１項に記載の画像形成装置において、前記現像剤供給容器は、前記画像形成装置に装着された状態において、前記現像手段に現像剤を供給する現像剤供給口を下部に、廃トナーまたは廃現像剤を前記廃トナー収容部に導入する廃トナー回収口を上部に有する画像形成装置に関する。
【００１７】
前記画像形成装置においては、廃トナー搬送手段によって搬送された廃トナー等は、重力によって廃トナー収容部に落下させることができるから、廃トナー収容部に効率よく廃トナーを充填できる。
【００１８】
請求項６に記載の発明は、請求項１〜５の何れか１項に記載の画像形成装置において、前記廃トナー搬送手段が、各現像剤容器の廃トナー回収口に連通する開口部が設けられた廃トナー搬送管と、前記廃トナー搬送管内で回転して廃トナーまたは廃現像剤を搬送する搬送オーガとを備える画像形成装置に関する。
【００１９】
前記画像形成装置においては、廃トナー搬送管と搬送オーガとによって廃トナー搬送手段が形成されているから、廃トナー搬送手段を、配置の都合上屈曲させなければならない場合においても、安定に廃トナー等を搬送できる。
【００２０】
請求項７に記載の発明は、請求項１〜６の何れか１項に記載の画像形成装置において、前記現像剤容器のうち、黒色トナー画像を形成する黒色現像剤が収容されたものが前記廃トナー搬送手段の最も上流側に接続されてなる画像形成装置に関する。
【００２１】
フルカラーの画像形成装置においては、一般的には黒色現像剤の消費が一番早いから、黒色現像剤を収容する現像剤容器においては、廃トナー収容部の容積が一番先に大きくなる。したがって、黒色現像剤を収容する現像剤容器を最も上流側に設ければ、廃トナー等は最も上流側で効率よく回収されるから、下流側での廃トナー等の回収不良によるトラブルを避けることができる。
【００２２】
請求項８に記載の発明は、請求項６または７に記載の画像形成装置において、前記廃トナー搬送手段の備える廃トナー搬送管の下流側末端は、前記廃トナー搬送管において最も上流側の現像剤容器の廃トナー回収口に連通する開口部が設けられた位置、またはそれよりも上流側の位置に接続されてなる画像形成装置に関する。
【００２３】
廃トナー搬送手段が廃トナー等を循環させる構成を有していないときは、最も下流側の廃トナー収容部が一杯の場合に行き場を失い、搬送オーガの下流側でロック等の問題を引き起こすことがある。
【００２４】
しかしながら、前記画像形成装置においては、最も下流側の廃トナー収容部が一杯の場合には、廃トナー等は、廃トナー搬送管の内部を循環するから、何れかの廃トナー収容部に必ず回収される。したがって、廃トナー搬送管の内部でロックが生じることはない。
【００２５】
請求項９に記載の発明は、請求項６〜８の何れか１項に記載の画像形成装置において、前記廃トナー搬送管の各開口部と各現像剤容器の廃トナー回収口とは夫々開閉可能に形成されてなり、前記現像剤容器の廃トナー収容部が一杯になったときは、前記廃トナー搬送管の開口部を閉じる画像形成装置に関する。
【００２６】
前記画像形成装置においては、前記現像剤容器の廃トナー収容部が一杯になったときは、前記廃トナー搬送管の開口部を閉じるから、一杯になった廃トナー収容部から廃トナーが溢れ出てトナー搬送手段側に向かって逆流することが防止される。
【００２７】
また、前記廃トナー搬送管の開口部と廃トナー回収口との間に残った廃トナー等は、廃トナー回収口を通って廃トナー収容部に落下する。したがって、現像剤容器を交換したときに廃トナー回収口近傍に残っていた廃トナー等によって周囲が汚染されることがない。
【００２８】
なお、前記開口部を開閉する手段としては、シャッタなどがあるが、開口部を開閉する手段はシャッタには限定されない。
【００２９】
請求項１０に記載の発明は、請求項９に記載の画像形成装置において、全ての現像剤容器の廃トナー収容部が一杯になったときは、最後に廃トナー収容部が一杯になった現像剤容器においては、廃トナー搬送管の開口部と廃トナー回収口とを何れも開の状態に保持する画像形成装置に関する。
【００３０】
前記画像形成装置においては、全ての現像剤容器の廃トナー収容部が一杯になった場合においても、廃トナー搬送手段中の廃トナー等は最後に廃トナー収容部が一杯になった現像剤容器における廃トナー収容部に収容されるから、廃トナー搬送手段が廃トナーで満杯になり、破損するなどの故障の発生を防止できる。
【発明の効果】
【００３１】
以上説明したように本発明によれば、各トナー供給容器の空きスペースに効率よく廃トナーを搬送するという目的を単純な構成で達成でき、小型で低コストの画像形成装置が提供される。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３２】
１．実施形態１
（１）カラープリンタの構成
本発明の画像形成装置の一例であるフルカラープリンタについて以下に説明する。
【００３３】
実施形態１に係るフルカラープリンタ１００は、図１に示すように、黒色のトナー画像（Ｋトナー画像）を形成する印刷エンジン２Ｋ、イエローのトナー画像（Ｙトナー画像）を形成する印刷エンジン２Ｙ、マゼンタのトナー画像（Ｍトナー画像）を形成する印刷エンジン２Ｍ、シアンのトナー画像（Ｃトナー画像）を形成する印刷エンジン２Ｃ、および印刷エンジン２Ｋ、２Ｙ、２Ｃ、２Ｍで形成されたトナー画像が転写されてフルカラートナー画像が形成される中間転写ベルト４とを備える。中間転写ベルト４は、図１において矢印ａに示すように時計回り方向に回転する。印刷エンジン２Ｋ、２Ｙ、２Ｃ、２Ｍは、中間転写ベルト４に相対するように設けられ、しかも中間転写ベルト４の回転方向ａに沿って上流側から下流側に向かって印刷エンジン２Ｋ、２Ｙ、２Ｃ、２Ｍの順に配設されている。中間転写ベルト４は、本発明の画像形成装置における中間転写部材に相当する。
【００３４】
印刷エンジン２Ｋ、２Ｙ、２Ｃ、２Ｍは、夫々、矢印ｂで示すように図１における反時計回り方向に回転する感光ドラム２０と、感光ドラム２０の表面を帯電させるコロトロン帯電器２８と、コロトロン帯電器２８で帯電された感光ドラム２０の表面を露光して潜像を形成する露光光学系２９と、潜像を形成した感光ドラム２０を現像してトナー画像を形成する現像部２２と、現像部２２に着脱可能に構成され、トナーと磁性キャリア粒子とを主成分とする２成分型現像剤を現像部２２に供給する現像剤容器２４とを備える。
【００３５】
現像剤容器２４の内部は柔軟性隔壁２５で上下に２つに仕切られ、柔軟性隔壁２５の上方には廃トナーが収容される廃トナー収容室２３が、柔軟性隔壁２５の下方には現像剤収容室２６が形成されている。柔軟性隔壁２５には、現像剤収容室２６の内壁面に密着できるだけの弛みが設けられている。柔軟性隔壁２５の材質としては、軟質塩化ビニル樹脂や塩化ビニル−酢酸ビニル共重合体樹脂、エチレン−ビニルアルコール共重合体樹脂などの軟質樹脂や、ポリオレフィン系エラストマやポリエステル系エラストマ、ポリアミド系エラストマなどの熱可塑性エラストマ、およびジエン系ゴムなどの軟質材料が挙げられる。現像剤容器２４の上端には、廃トナー収容室２３に連通する廃トナー回収口２４Ａが、下端には現像剤収容室２６に連通する現像剤供給口２４Ｂが開口している。感光ドラム２０、現像部２２、廃トナー収容室２３、および現像剤収容室２６は、夫々本発明の画像形成装置における感光体、現像手段、廃トナー収容部、および現像剤収容部に相当する。
【００３６】
現像部２２は、前記２成分型現像剤によって感光ドラム２０の潜像を現像する現像ローラ２１を備える。
【００３７】
感光ドラム２０は、回転方向ｂに沿って現像ローラ２１の下流側において中間転写ベルト４に当接している。なお、中間転写ベルト４を挟んで感光ドラム２０の反対側にバックアップローラ４２が設けられている。
【００３８】
感光ドラム２０における中間転写ベルト４に当接する部分よりも下流側には、トナー画像を中間転写ベルト４に転写した残りのトナーを感光ドラム２０から除去する感光ドラムクリーナ２７が設けられている。感光ドラムクリーナ２７と廃トナー収容室２３とは連通管２７Ａで連通されている。連通管２７Ａ内部にも、感光ドラムクリーナ２７から廃トナー収容室２３に廃トナーを搬送する搬送オーガ等の搬送手段（図示せず。）が設けられている。
【００３９】
以下、印刷エンジン２Ｋにおいては、現像剤容器２４を現像剤容器２４Ｋと称することがある。同様に、印刷エンジン２Ｙ、２Ｃ、２Ｍにおいては、夫々現像剤容器２４を、現像剤容器２４Ｙ、現像剤容器２４Ｃ、現像剤容器２４Ｍと称する。同様に、印刷エンジン２Ｋ、２Ｙ、２Ｍ、２Ｃの廃トナー収容室２３を、夫々廃トナー収容室２３Ｙ、廃トナー収容室２３Ｃ、廃トナー収容室２３Ｍと称し、現像剤収容室２６を、現像剤収容室２６Ｋ、現像剤収容室２６Ｙ、現像剤収容室２６Ｃ、現像剤収容室２６Ｍと称することがある。なお、現像剤収容室２６Ｋ、現像剤収容室２６Ｙ、現像剤収容室２６Ｃ、現像剤収容室２６Ｍには、夫々Ｋトナー画像、Ｙトナー画像、Ｃトナー画像、Ｍトナー画像を形成する２成分型現像剤が充填されている。
【００４０】
中間転写ベルト４は、図１に示すように、ベルト搬送ローラ４６Ａ，４６Ｂとバックアップローラ４２と転写ローラ４４Ａとに巻き掛けられて支持されるとともに、矢印ａの方向に回転する。中間転写ベルト４の外側の面は、印刷エンジン２Ｋ、２Ｙ、２Ｍ、２Ｃの夫々の感光ドラム２０の表面に形成されたトナー画像が転写される転写面４Ａである。ベルト搬送ローラ４６Ａ，バックアップローラ４２、ベルト搬送ローラ４６Ｂ，および転写ローラ４４Ａは、中間転写ベルト４の回転方向ａに沿ってこの順に配設されている。中間転写ベルト４を挟んで転写ローラ４４Ａの反対側にはバックアップローラ４４Ｂが配設されている。中間転写ベルト４の回転方向ａに対して転写ローラ４４Ａおよびバックアップローラ４４Ｂの上流側には、転写ローラ４４Ａとバックアップローラ４４Ｂとの間に記録紙を導入する１対の記録紙ガイド板４４Ｃが設けられている。転写ローラ４４Ａとバックアップローラ４４Ｂと記録紙ガイド板４４Ｃとによって転写部４４が構成される。記録紙は、図１において点線で示すように、記録紙ガイド板４４Ｃによって転写ローラ４４Ａとバックアップローラ４４Ｂとの間のニップ部に挿入され、中間転写ベルト４の転写面４Ａに形成されたフルカラーのトナー画像が転写される。
【００４１】
中間転写ベルト４を挟んでベルト搬送ローラ４６Ａの反対側にはクリーナ部４８が設けられている。クリーナ部４８は、ブレード４８Ａとブレード４８Ａを収容する筐体４８Ｂとから構成される。ブレード４８Ａは、プリンタ１００の運転時には中間転写ベルト４の転写面４Ａに当接し、転写部４４において記録紙にフルカラートナー画像を転写した残りのトナーを掻き落として除去する機能を有するから、刃物状に形成され、刃先と中間転写ベルト４の転写面４Ａとが鋭角になるように配設されている。一方、筐体４８Ｂは、ブレード４８Ａが掻き落としたトナーを集める機能を有するとともに、廃トナー搬送路６の備える廃トナー搬送管６２の一端が接続されている。
【００４２】
廃トナー搬送路６は、廃トナー搬送管６２と、廃トナー搬送管６２の略全長に亘って内部に設けられた搬送オーガ６４とを有する。廃トナー搬送路６は、本発明の画像形成装置の備える廃トナー搬送手段に相当する。
【００４３】
廃トナー搬送管６２の下流側末端部は、図１に示すように、廃トナー搬送管６２における現像剤容器２４Ｋが接続された位置よりも若干上流側の部分に接続され、全体としてループを形成している。
【００４４】
搬送オーガ６４は、廃トナーを押し出す押出オーガ６６と、押出オーガ６６の先端に固定され、廃トナー搬送管６２内で回転する螺旋オーガ６８とから構成されている。押出オーガ６６は、螺旋状の羽根６６Ａと、羽根６６Ａの中心に設けられた回転軸６６Ｂとを有している。回転軸６６ＢはモータＭにより回転する。螺旋オーガ６８は、巾１〜２ｍｍ程度の金属製の帯板を、螺旋状に、しかも前記帯板の巾方向が前記螺旋の半径方向と一致するように巻回することにより、形成できる。
【００４５】
現像剤容器２４Ｋ、２４Ｙ、２４Ｍ、２４Ｃは、廃トナーの搬送方向に沿って上流側から下流側に向かってこの順で、連通管路５を介して廃トナー搬送管６２に着脱可能に装着されている。したがって、廃トナー収容室２３Ｋ、２３Ｙ、２３Ｍ、２３Ｃは、夫々連通管路５によって廃トナー搬送管６２に連通している。なお、連通管路５のうち、廃トナー搬送管６２と廃トナー収容室２３Ｋとを連通させるものを連通管路５Ｋ、廃トナー搬送管６２と廃トナー収容室２３Ｙとを連通させるものを連通管路５Ｙ、廃トナー搬送管６２と廃トナー収容室２３Ｍとを連通させるものを連通管路５Ｍ、廃トナー搬送管６２と廃トナー収容室２３Ｃとを連通させるものを連通管路５Ｃと称することがある。連通管路５の廃トナー搬送管６２側端部と廃トナー収容室２３側端部とには、夫々シャッタ５２およびシャッタ５４が設けられている。シャッタ５２およびシャッタ５４は、廃トナーの回収時には図１に示すように開状態にある。
【００４６】
（２）作用
印刷エンジン２Ｋ、２Ｙ、２Ｍ、２Ｃにおいては、感光ドラム２０は、コロトロン帯電器２８によって表面が帯電され、ＣＰＵ（図示せず。）から入力された画像データに基いて露光光学系２９によって露光されて潜像が形成される。そして、現像部２２において、現像剤容器２４の現像剤収容室２６に収容されていた２成分型現像剤によって前記潜像が現像され、トナー画像が形成される。
【００４７】
感光ドラム２０上のトナー画像は、その大部分が中間転写ベルト４の転写面４Ａに転写される。ここで、印刷エンジン２Ｋ、２Ｙ、２Ｍ、２Ｃは、前述のように中間転写ベルト４の回転方向ａに沿ってこの順番に配列されているから、印刷エンジン２Ｋから転写されたトナー画像の上に、印刷エンジン２Ｙ、印刷エンジン２Ｃ、印刷エンジン２Ｍで形成されたトナー画像が重ねられて中間転写ベルト４上にフルカラーのトナー画像が形成される。
【００４８】
中間転写ベルト４上に形成されたフルカラーのトナー画像は、転写部４４において記録紙に転写され、残りのトナーはクリーナ部４８で除去される。
【００４９】
一方、感光ドラム２０上のトナー画像を中間転写ベルト４に転写した残りのトナーは、感光ドラムクリーナ２７で除去されて連通管２７Ａを通して廃トナー収容室２３に搬送される。
【００５０】
クリーナ部４８で除去されたトナーは、廃トナーとして、搬送オーガ６４によって廃トナー搬送管６２内を図１における上方に向かって矢印ｃの方向に搬送される。
【００５１】
廃トナー搬送管６２内を搬送された廃トナーは、先ず、最も上流側に位置する現像剤容器２４Ｋの廃トナー収容室２３Ｋに収容される。
【００５２】
廃トナー収容室２３Ｋが廃トナーで一杯になったら、廃トナー収容室２３ＫからＣＰＵに対して警報が出力されるとともに、シャッタ５２を閉じ、次いでシャッタ５４を閉じる。したがって、連通管路５のシャッタ５２とシャッタ５４との間に廃トナーが溜まることはないから、現像剤収容室２６Ｋ内の現像剤が使用し尽くされて現像剤容器２４Ｋを交換するときに、廃トナーが零れて周囲を汚染することが防止される。
【００５３】
現像剤容器２４Ｋにおいてシャッタ５２および５４が閉じたら、廃トナー搬送管６２内を搬送された廃トナーは、現像剤容器２４Ｋの下流側に隣接する現像剤容器２４Ｙの廃トナー収容室２３Ｙに収容される。
【００５４】
廃トナー収容室２３Ｙが廃トナーで一杯になったら、廃トナー収容室２３Ｋの場合と同様に、廃トナー収容室２３ＹからＣＰＵに対して警報が出力されるとともに、シャッタ５２を閉じ、次いでシャッタ５４を閉じる。
【００５５】
このように、上流側の廃トナー収容室２３が廃トナーで一杯になると、廃トナー搬送管６２内を搬送された廃トナーは、下流側の廃トナー収容室２３に収容される。
【００５６】
但し、廃トナー収容室２３Ｋ、２３Ｙ、２３Ｃ、２３Ｍのうち、最後に廃トナーで一杯になった廃トナー収容室２３においては、ＣＰＵに警報が出力されてもシャッタ５２および５４を開放状態に保持する。この場合においては、廃トナー搬送管６２内を搬送された廃トナーは、一部が、シャッタ５２および５４が開放された廃トナー収容室２３に収容され、残りは廃トナー搬送管６２のループ部を循環する。
【００５７】
なお、廃トナー収容室２３と現像剤収容室２６とを仕切る柔軟性隔壁２５は、現像剤が消費されるにつれ、下方に弛むから、廃トナー収容室２３の内容積は増大する。したがって、ＣＰＵに１度警報が出力されてシャッタ５２および５４が閉じた後でも、現像剤が消費されて廃トナー収容室２３の内容積に余裕が生じたときには、再びシャッタ５２および５４を開いて廃トナーを収容できるようにしてもよい。なお、シャッタ５２および５４を開くときは、シャッタ５４から開くようにすることが好ましい。
【００５８】
（３）実施形態１のフルカラープリンタの特長
フルカラープリンタ１００においては、廃トナー収容室２３Ｋ、２３Ｙ、２３Ｃ、２３Ｍは、廃トナー搬送管６２によって直列に接続されているから、最も上流側の廃トナー収容室２３Ｋが廃トナーで一杯になったときは、下流側に隣接する廃トナー収容室２３Ｙに搬送され、廃トナー収容室２３Ｙが廃トナーで一杯になったときは、更に下流の廃トナー収容室２３Ｃに搬送され…というように、１つの廃トナー収容室２３が一杯になったら、廃トナー搬送管６２はより下流側の廃トナー収容室２３に搬送される。
【００５９】
また、廃トナー収容室２３Ｋ、２３Ｙ、２３Ｃ、２３Ｍは、夫々現像剤容器２４Ｋ、２４Ｙ、２４Ｃ、２４Ｍの内部に設けられているから、現像剤容器とは別に廃トナー容器を設ける必要がない。したがって、フルカラープリンタ１００は、コンパクトにしかも安価に構成できる。
【００６０】
更に、廃トナー収容室２３と現像剤収容室２６とを区分する柔軟性隔壁２５は、軟質材料で形成され、しかも現像剤収容室２６に入り込む弛みを有しているから、柔軟性隔壁２５からの弾性で、廃トナー収容室２３に一杯に充填した廃トナーが廃トナー回収口４４Ａから廃トナー搬送管６２に戻ることは無い。また、前記弛みは、現像剤収容室２６の内壁に接触可能な大きさを有しているから、現像剤が消費し尽くされたあとは、現像剤収容室２６の全空間を廃トナー収容室２３として利用できる。したがって、大量の廃トナーを収容できる。
【００６１】
加えて、現像剤容器２４は、廃トナー回収口２４Ａが上端に、現像剤供給口２４Ｂが下端に設けられているから、廃トナー搬送路６で搬送された廃トナーを廃トナー収容室２３に重力によって導入でき、廃トナー収容室２３に廃トナーを導入するための特別な搬送手段を設ける必要がない。
【００６２】
また、現像剤容器２４Ｋ〜２４Ｍのうち、現像剤の消費量の最も多い現像剤容器２４Ｋを最も上流側に設けているから、廃トナー搬送管６２を搬送される廃トナーは、上流側で効率よく回収され、下流側の現像容器２４Ｙ、２４Ｃ、２４Ｍが廃トナーで一杯になり、廃トナーが効果的に回収できないというトラブルを避けることができる。
【００６３】
更に加えて、廃トナー搬送管６２は全体としてループを形成しているから、最も下流側の廃トナー収容室２３Ｍが一杯になった場合においても、廃トナーが行き場を失うことなく、前記ループ部を循環し、まだ一杯になっていない廃トナー収容室２３に回収される。したがって、廃トナー搬送管６２の内部で廃トナーが詰まることはない。
【００６４】
廃トナー収容室２３が一杯になったときは、上方のシャッタ５２を閉じてから下方のシャッタ５４を閉じるから、連通管路５におけるシャッタ５２とシャッタ５４との間に廃トナーが溜まることがなく、現像剤容器２４を交換するときに周囲を汚すこともない。
【産業上の利用可能性】
【００６５】
本発明は、電子複写機や電子写真式プリンタのような電子写真装置であってトナーを主成分とする一成分型現像剤を用いるもの、およびトナーと磁性キャリア粒子とからなる二成分型現像剤を用いるものの何れにも適用できる。
【図面の簡単な説明】
【００６６】
【図１】本発明の画像形成装置の一例であるフルカラープリンタについて、印刷エンジンおよび廃トナー搬送路近傍の構成を示す概略構成図である。
【符号の説明】
【００６７】
２Ｋ    印刷エンジン
２Ｙ    印刷エンジン
２Ｍ    印刷エンジン
２Ｃ    印刷エンジン
４      中間転写ベルト
４Ａ    転写面
５      連通管路
５Ｋ    連通管路
５Ｙ    連通管路
５Ｍ    連通管路
５Ｃ    連通管路
６      廃トナー搬送路
２０    感光ドラム
２１    現像ローラ
２２    現像部
２３    廃トナー収容室
２３Ｋ  廃トナー収容室
２３Ｙ  廃トナー収容室
２３Ｃ  廃トナー収容室
２３Ｍ  廃トナー収容室
２４Ａ  廃トナー回収口
２４Ｂ  現像剤供給口
２４    現像剤容器
２４Ｋ  現像剤容器
２４Ｙ  現像剤容器
２４Ｃ  現像剤容器
２４Ｍ  現像剤容器
２５    柔軟性隔壁
２６    現像剤収容室
２６Ｋ  現像剤収容室
２６Ｙ  現像剤収容室
２６Ｃ  現像剤収容室
２６Ｍ  現像剤収容室
５２    シャッタ
５４    シャッタ
６２    廃トナー搬送管
６４    搬送オーガ
６６Ａ  羽根
６６    押出オーガ
６６Ｂ  回転軸
６８    螺旋オーガ
１００  フルカラープリンタ
【図１】
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