(57)【要約】【課題】  現像器又は現像液供給器を本体フレームから取り外す際に、作業者の手や現像液供給器を収容する収容室内が汚損されるのを防止することができる湿式画像形成装置における現像器の残留現像液除去装置を提供する。【解決手段】  液体現像装置５４を現像器８１と現像液供給器８２とによって分割可能に構成する。現像器８１を構成する取付フレーム８３に現像ローラ７２、塗布ローラ７３を設ける。前記現像液供給器８２を構成する現像液貯溜容器７１に汲み上げローラ７４、撹拌スクリュー７７ａ，７７ｂを収容する。現像液貯溜容器７１に貯留された現像液７０を、各ローラによって感光体ドラム５１に転写する。現像液供給器８２の現像液７０が無くなってその交換時期が来た場合に、汲み上げローラ７４の回転を停止して現像ローラ７２、塗布ローラ７３のみを回転しその表面に残留している現像液を感光体ドラム５１に転写して除去する。【選択図】      図２
2005196076.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像情報に基づいて静電潜像を形成可能な像担持体と、
上記像担持体の外周面に対して現像液を付着して現像する現像液担持体を備えた現像器と、
現像液を貯溜する現像液貯溜容器から前記現像器の現像液担持体に現像液を供給する供給手段を備えた現像液供給器と、
前記現像器の現像液担持体を駆動する第１駆動手段と、
前記現像液供給器の供給手段を駆動する第２駆動手段と、
前記現像液貯溜容器内の現像液の有無を検出する現像液有無検出手段及び／又は前記現像器、現像液供給器の少なくともいずれか一方の寿命を判断する寿命判断手段と
を備えた湿式画像形成装置において、
前記現像液有無検出手段及び／又は寿命判断手段からの現像液「無」信号又は寿命「到来」信号に基づいて、前記現像液供給器側の第２駆動手段を停止した状態で、前記現像液担持体の第１駆動手段を作動して、該現像液担持体に残留する現像液を除去手段により除去することを特徴とする湿式画像形成装置における現像器の残留現像液除去方法。  
【請求項２】
請求項１において、前記除去手段は像担持体、ブレード、ブラシ又は吸引ノズルであることを特徴とする湿式画像形成装置における現像器の残留現像液除去装置。
【請求項３】
画像情報に基づいて静電潜像を形成可能な像担持体と、
上記像担持体の外周面に対して現像液を付着して現像する現像液担持体を備えた現像器と、
現像液を貯溜する現像液貯溜容器から前記現像器の現像液担持体に現像液を供給する供給手段を備えた現像液供給器と、
前記現像器の現像液担持体を駆動する第１駆動手段と、
前記現像液供給器の供給手段を駆動する第２駆動手段と、
前記現像液貯溜容器内の現像液の有無を検出する現像液有無検出手段及び／又は前記現像器、現像液供給器の少なくともいずれか一方の寿命を判断する寿命判断手段と
を備えた湿式画像形成装置において、
前記第１駆動手段及び第２駆動手段に対し、第２駆動手段を停止した状態で、第１駆動手段を単独で作動させるための制御信号を出力する制御装置を設けたことを特徴とする湿式画像形成装置における現像器の残留現像液除去装置。
【請求項４】
請求項３において、前記現像器と現像液供給器は、分離可能に構成され、現像器と現像液供給器の間には、組み付け状態をロックするためのロック機構が設けられていることを特徴とする湿式画像形成装置における現像器の残留現像液除去装置。
【請求項５】
請求項３において、前記現像器と現像液供給器は一体に構成されていることを特徴とする湿式画像形成装置における現像器の残留現像液除去装置。
【請求項６】
請求項３〜５のいずれか一項において、前記制御装置は前記現像液有無検出手段及び／又は寿命判断手段からの現像液「無」信号又は寿命「到来」信号に基づいて、前記現像液担持体に残留する現像液を除去手段によって除去する動作を自動的に行うように構成されていることを特徴とする湿式画像形成装置における現像器の残留現像液除去装置。
【請求項７】
請求項３〜６のいずれか一項において、前記制御装置は前記現像液担持体に残留する現像液を除去手段によって除去する動作を行った後にのみ、前記現像器及び／又は現像液供給器の交換ができるように構成されていることを特徴とする湿式画像形成装置における現像器の残留現像液除去装置。
【請求項８】
請求項３〜７のいずれか一項において、前記現像器の現像液担持体は現像ローラであり、前記現像液供給器は、前記現像液貯溜容器内に収容された現像液を攪拌する攪拌部材、現像液に接触して現像液を汲み上げる汲み上げローラ及びこの汲み上げローラに接触して前記現像ローラに現像液を供給する塗布ローラとによって構成され、前記第１駆動手段は前記現像ローラ及び塗布ローラを回転駆動し、第２駆動手段は前記攪拌部材と汲み上げローラを回転駆動するように構成されていることを特徴とする湿式画像形成装置における現像器の残留現像液除去装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複写機、ファクシミリ装置、プリンタ等に採用される湿式画像形成装置における現像器の残留現像液除去方法及びその装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
一般に、湿式画像形成装置は、感光体ドラムの表面に対して画像情報に応じた光を照射することにより静電潜像を形成し、この静電潜像に対してトナーとキャリアからなる現像液を現像ローラによって付着することにより、感光体ドラムにトナー像を形成するようになっている。前記現像ローラの外周面には現像液貯溜容器内に貯溜された現像液が供給ローラ及び塗布ローラによって、均一に塗布されるようになっている。
【０００３】
上記の液体現像装置として、前記現像ローラ、塗布ローラ、供給ローラ及び現像液を攪拌する攪拌スクリューを現像液貯溜容器とともに一体的にユニット化したタイプのものがある。又、液体現像装置として、前記現像ローラ及び塗布ローラを含む現像器と、この現像器の下側に対し取り外し可能に装着され、かつ前記供給ローラと攪拌スクリューを現像液貯溜容器内に収容してなる現像液供給器とを脱着可能にした分割型のものもある。
【０００４】
液体現像装置により現像作業が行われ、現像液貯溜容器内の現像液が無くなると、該現像液貯溜容器内に現像液を供給する必要がある。このため、湿式画像形成装置の本体フレームから一体化された液体現像装置が取り外され、現像液を貯溜した別の現像器ユニットと交換される。又、分割型の液体現像装置においては、本体フレームに装着された現像器から現像液供給器が取り外され、別の現像液供給器と交換されるようになっている。
【０００５】
特許文献１には、一体化された現像器ユニットを回転台座に脱着する構成が開示されている。又、特許文献２には現像ベルトと、このベルトに現像液を塗布する塗布ローラ、汲み上げローラ及び現像液タンクにより構成された現像ユニットとを分離可能にした構成が開示されている。
【特許文献１】特開２０００−１８１１７９
【特許文献２】特開２０００−２１４６８７
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
ところが、例えば特許文献１に開示されたような上記一体化された従来の液体現像装置は、その交換作業時に現像ローラ及び供給ローラに付着した残留する現像液を除去する構造になっていなかったので、一体化された液体現像装置においては、外部に露出する現像ローラ及び塗布ローラの外周面に残留していた現像液に作業者の手が触れて汚損される虞があった。又、例えば特許文献２に開示されたような分割型の液体現像装置においては、現像ローラ及び供給ローラ（又は現像ベルト）から零れた現像液により液体現像装置を収容する収容室内が汚損されるという問題もあった。
【０００７】
又、分割型の現像装置においては、現像器は取り外されないので、現像ローラ及び塗布ローラは外部に露出ぜず、作業者の手が触れることはないが、現像液供給器を分離する際に、現像ローラ及び塗布ローラに付着している現像液が滴下して、作業者の手を汚損したり、液体現像装置を収容する収容室内が汚損されるという問題があった。
【０００８】
上記の問題は、液体現像装置の現像器や現像液供給器の寿命が到来して、液体現像装置又は現像液供給器を取り外す際にも同様に発生する。
本発明の目的は、上記従来の技術に存する問題点を解消して、現像器又は現像液供給器を湿式画像形成装置の本体フレームから取り外す際に、作業者の手や液体現像装置を収容する収容室内が汚損されるのを防止することができる湿式画像形成装置における現像器の残留現像液除去装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
上記問題点を解決するために、請求項１に記載の発明は、画像情報に基づいて静電潜像を形成可能な像担持体と、上記像担持体の外周面に対して現像液を付着して現像する現像液担持体を備えた現像器と、現像液を貯溜する現像液貯溜容器から前記現像器の現像液担持体に現像液を供給する供給手段を備えた現像液供給器と、前記現像器の現像液担持体を駆動する第１駆動手段と、前記現像液供給器の供給手段を駆動する第２駆動手段と、前記現像液貯溜容器内の現像液の有無を検出する現像液有無検出手段及び／又は前記現像器、現像液供給器の少なくともいずれか一方の寿命を判断する寿命判断手段とを備えた湿式画像形成装置において、前記現像液有無検出手段及び／又は寿命判断手段からの現像液「無」信号又は寿命「到来」信号に基づいて、前記現像液供給器側の第２駆動手段を停止した状態で、前記現像液担持体の第１駆動手段を作動して、該現像液担持体に残留する現像液を除去手段により除去することを要旨とする。
【００１０】
請求項２に記載の発明は、請求項１において、前記除去手段は像担持体、ブレード、ブラシ又は吸引ノズルであることを要旨とする。
請求項３に記載の発明は、画像情報に基づいて静電潜像を形成可能な像担持体と、上記像担持体の外周面に対して現像液を付着して現像する現像液担持体を備えた現像器と、現像液を貯溜する現像液貯溜容器から前記現像器の現像液担持体に現像液を供給する供給手段を備えた現像液供給器と、前記現像器の現像液担持体を駆動する第１駆動手段と、前記現像液供給器の供給手段を駆動する第２駆動手段と、前記現像液貯溜容器内の現像液の有無を検出する現像液有無検出手段及び／又は前記現像器、現像液供給器の少なくともいずれか一方の寿命を判断する寿命判断手段とを備えた湿式画像形成装置において、前記第１駆動手段及び第２駆動手段に対し、第２駆動手段を停止した状態で、第１駆動手段を単独で作動させるための制御信号を出力する制御装置を設けたことを要旨とする。
【００１１】
請求項４に記載の発明は、請求項３において、前記現像器と現像液供給器は、分離可能に構成され、現像器と現像液供給器の間には、組み付け状態をロックするためのロック機構が設けられていることを要旨とする。
【００１２】
請求項５に記載の発明は、請求項３において、前記現像器と現像液供給器は一体に構成されていることを要旨とする。
請求項６に記載の発明は、請求項３〜５のいずれか一項において、前記制御装置は前記現像液有無検出手段及び／又は寿命判断手段からの現像液「無」信号又は寿命「到来」信号に基づいて、前記現像液担持体に残留する現像液を除去手段によって除去する動作を自動的に行うように構成されていることを要旨とする。
【００１３】
請求項７に記載の発明は、請求項３〜６のいずれか一項において、前記制御装置は前記現像液担持体に残留する現像液を除去手段によって除去する動作を行った後にのみ、前記現像器及び／又は現像液供給器の交換ができるように構成されていることを要旨とする。
【００１４】
請求項８に記載の発明は、請求項３〜７のいずれか一項において、前記現像器の現像液担持体は現像ローラであり、前記現像液供給器は、前記現像液貯溜容器内に収容された現像液を攪拌する攪拌部材、現像液に接触して現像液を汲み上げる汲み上げローラ及びこの汲み上げローラに接触して前記現像ローラに現像液を供給する塗布ローラとによって構成され、前記第１駆動手段は前記現像ローラ及び塗布ローラを回転駆動し、第２駆動手段は前記攪拌部材と汲み上げローラを回転駆動するように構成されていることを要旨とする。
【発明の効果】
【００１５】
本発明によれば、現像液有無検出手段及び／又は寿命判断手段からの現像液「無」信号又は寿命「到来」信号に基づいて、現像液供給器側の第２駆動手段を停止した状態で、現像液担持体の第１駆動手段を作動して、該現像液担持体に残留する現像液を像担持体、ブレード、ブラシ又は吸引ノズル等の除去手段によって除去するようにした。このため、現像器又は現像液供給器を湿式画像形成装置の本体フレームから取り外す際に、作業者の手や液体現像装置を収容する収容室内が汚損されるのを防止することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１６】
以下、本発明を、タンデム型カラー画像形成装置（以下、単に画像形成装置という）に具体化した一実施形態を図面を参照して説明する。
図１は湿式画像形成装置の概略構成図である。図２は同じく第１の画像形成手段の概略図である。
【００１７】
画像形成装置は、給紙手段１、垂直搬送路２、レジストローラ対３、ベルト搬送手段４、第１の画像形成手段５、第２の画像形成手段６、第３の画像形成手段７、第４の画像形成手段８、２次転写手段９、定着手段１０、排出搬送路１１、排出トレイ１４等から構成されている。給紙手段１は、給紙カセット１ａと、ピックアップローラ１ｂとを備え、給紙カセット１ａ内の紙Ｐをピックアップローラ１ｂにて、垂直搬送路２へ搬送する。垂直搬送路２は、搬送されてきた紙Ｐをレジストローラ対３を介して２次転写手段９へ搬送する。
【００１８】
ベルト搬送手段４は、駆動ローラ４１と、従動ローラ４２と、この２つのローラに亘って掛け渡された無端状の中間転写ベルト４３とからなる。中間転写ベルト４３は、テンションローラ４４にて適度なテンションを保っている。そして、この状態で、駆動ローラ４１は図示しない駆動モータからその駆動力を伝達され、各画像形成手段における感光体ドラム５１の外周速度とベルト搬送手段４の中間転写ベルト４３の外周速度が等速になるように駆動されるようになっている。
【００１９】
図１に示す第１〜第４の画像形成手段５〜８は、図中左側からブラック（ＢＫ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、イエロー（Ｙ）用のものであり、全てほぼ同じ構成のユニットである。ここでは、説明の便宜上、画像形成に関して代表して第１の画像形成手段５の構成を、図２を参照して説明する。なお、他の画像形成手段において、第１の画像形成手段５の構成と同一構成については同一符号を付す。第１の画像形成手段５は、感光体ドラム５１、主帯電装置５２、ＬＰＨ（ＬＥＤ  ＰＲＩＮＴ  ＨＥＡＤ）５３、液体現像装置５４、１次転写手段５５、クリーニング装置５６、除電ランプ５７から構成され、樹脂でできた筐体に組み付けることにより１つのユニットとなり、図示しない装置本体に取り付けられている。
【００２０】
感光体ドラム５１はアモルファス・シリコンドラムを用いており、現像位置での暗電位はおよそ３００Ｖになるよう前記主帯電装置５２により帯電される。この帯電した感光体ドラム５１の表面にＬＰＨ５３が画像情報に応じた光を照射することにより感光体ドラム５１の表面に静電潜像が形成される。感光体ドラム５１は潜像担持体及び除去手段に相当する。なお、ＬＰＨ５３はユニットの小型化のために採用しているがＬＳＵ（レーザスキャニングユニット）を用いても良い。
【００２１】
液体現像装置５４は、トナーとキャリアからなる現像液を所定の濃度になるように撹拌混合して用い、現像ローラでこの現像液を感光体ドラム５１の光が照射された部分の静電潜像に適用することにより感光体ドラム５１にトナー像を形成するものである。感光体ドラム５１の暗電位が３００Ｖで、現像バイアスは２００Ｖ、露光後電位が２０Ｖとなるように設定されている。即ち、暗電位は画像白部に相当し、露光後電位は画像黒部に相当し、この差がいわゆるコントラスト電位である。上記のように形成された静電潜像が現像されたトナー像は、前記１次転写手段５５とのニップにおいて前記ベルト搬送手段４の中間転写ベルト４３に転写される。前記１次転写手段５５は本実施形態では転写ローラを用いており、前記感光体ドラム５１の表面電位とは逆極性の電圧が−１０００〜−１３００Ｖの範囲に設定され、印加されるようになっている。
【００２２】
感光体ドラム５１上の転写されなかったトナーは次のプロセスのクリーニング装置５６のゴムブレード５６ａにより掻き落とされて、表面の残留電位を下げて均一にすべく除電ランプ５７により除電されてその後は次の一連のプロセスに備える。このように画像形成する場合の電位設定は、感光体ドラム５１の特性、トナーの性能、環境に応じて最適な値は変わるものである。画像形成装置は、上記第１の画像形成手段５と同様の方法で、第２〜第４の画像形成手段６〜８でマゼンタ、シアン、イエローに対応する画像を感光体ドラム上に現像し、中間転写ベルト４３上に順次繰り返し、ずれなく転写することでフルカラー画像の形成を行う。
【００２３】
再び図１に戻り転写後の画像形成について説明する。２次転写手段９は、本実施形態では、２次転写ローラからなる。２次転写手段９は、垂直搬送路２上の２次転写位置に配置されている。２次転写位置は２次転写手段９が駆動ローラ４１と対向するとともに、中間転写ベルト４３に対して圧接する位置である。この２次転写手段９には、２次転写バイアスが印加されており、２次転写手段９により、中間転写ベルト４３から、垂直搬送路２及びレジストローラ対３を介して搬送されてきた紙Ｐにフルカラー画像が２次転写される。この後、フルカラー画像が２次転写された紙Ｐは、中間転写ベルト４３から分離され、定着手段１０に搬送される。定着手段１０は、第１定着ローラ１０ａ、第２定着ローラ１０ｂを備えている。各定着ローラには、図示しない定着ヒータが内蔵され、同定着ヒータは定着に必要な所定の温度に制御されている。この温度により、両ローラにて圧接されて通過する紙Ｐ上にフルカラー画像の定着処理がされる。そして、紙Ｐは、定着手段１０で定着処理がなされた後に排出搬送路１１を介して排出トレイ１４に排出される。
【００２４】
中間転写クリーニングユニット１２は、中間転写クリーニングローラ１２ａと、中間転写クリーニングブレード１２ｂとを備えている。中間転写クリーニングローラ１２ａは、中間転写ベルト４３に対して圧接されていて、中間転写ベルト４３の回転方向と同方向に回転されている。中間転写クリーニングブレード１２ｂは、中間転写ベルト４３の移動方向における中間転写クリーニングローラ１２ａの位置から下流側にて、中間転写ベルト４３に対しカウンタ当接することにより、中間転写ベルト４３上の転写残トナーを回収除去し、中間転写ベルト４３を次の画像形成工程に備えさせる。
【００２５】
次に、図２を参照して、液体現像装置５４の概略構成について説明する。
本実施形態に係る液体現像装置５４は、現像液７０を収容する現像液貯溜容器７１を備えている。現像液貯溜容器７１の内部には、現像液担持体としての現像ローラ７２と、塗布ローラ７３と、供給手段としての汲み上げローラ７４と、ドクタブレード７５と、クリーニングブレード７６と、攪拌部材としての一対の撹拌スクリュー７７ａ、７７ｂとが設けられている。現像ローラ７２、塗布ローラ７３、汲み上げローラ７４、撹拌スクリュー７７ａ、７７ｂは、歯車列等からなる後述する駆動手段により回転駆動される。現像液７０は、シリコンオイル等の非極性の絶縁性液体からなるキャリア液と、同キャリア液の中にトナーを高濃度で分散するように調整されている。撹拌スクリュー７７ａ，７７ｂは、前記現像液７０を循環・攪拌する。汲み上げローラ７４は現像液７０にその一部が浸かっており、汲み上げた現像液７０を塗布ローラ７３に接触回転して塗布ローラ７３に現像液７０を塗布する。
【００２６】
次に、この発明の特徴的構成を図３及び図４に基づいて説明する。
図３に示すように、前記液体現像装置５４は分割型のものであって、湿式画像形成装置の本体フレーム（図示しない）の所定位置に装着される現像器８１と、この現像器８１の下部に取り外し可能に装着される現像液供給器８２とによって構成されている。前記現像器８１は前記現像ローラ７２、塗布ローラ７３を回転可能に支持する取付フレーム８３を備えており、取付フレーム８３の一端部には前記現像ローラ７２及び塗布ローラ７３を回転駆動するための第１駆動手段８４が装着されている。
【００２７】
前記現像液供給器８２を構成する前記現像液貯溜容器７１には、前記汲み上げローラ７４及び撹拌スクリュー７７ａ，７７ｂが収容されている。この現像液貯溜容器７１の端部には前記汲み上げローラ７４及び撹拌スクリュー７７ａ，７７ｂを回転するための第２駆動手段８６が設けられている。
【００２８】
前記現像器８１の取付フレーム８３の下端左右両側縁には案内溝８３ａ，８３ｂを有する案内レール部８３ｃ，８３ｄが形成されている。一方、前記現像液供給器８２側の現像液貯溜容器７１の上端開口部の左右両側縁には前記フレーム８３の案内溝８３ａ，８３ｂに摺動案内される突条部７１ａ，７１ｂが一体に横向きに形成されている。前記現像液貯溜容器７１の上端面には閉環状の収容溝７１ｃが形成され、この収容溝７１ｃに閉環状のシールリング８８が係合されている。前記取付フレーム８３の案内レール部８３ｃ，８３ｄには、現像液供給器８２の現像液貯溜容器７１の突条部７１ａ，７１ｂが装着され、現像器８１と現像液供給器８２が組み付けられるようになっている。
【００２９】
前記現像液供給器８２が図３に示すように前記現像器８１のフレーム８３から分離された状態において、前記現像液貯溜容器７１の上端開口部には、遮蔽カバー８９が装着されるようになっている。この遮蔽カバー８９の左右両側部には前記突条部７１ａ，７１ｂを摺動案内するための案内溝８９ａ，８９ｂを有する案内レール部８９ｃ，８９ｄが一体に形成されている。この現像器８１と現像液供給器８２の組み付け状態は、ロック機構９０（図４に図示し、図３には図示しない）によりロックされるようになっている。
【００３０】
又、前記第２駆動手段８６には、現像器８１と現像液供給器８２が組み付けられた状態で、該第２駆動手段８６を停止状態に保持し、かつ第１駆動手段８４のみを単独で作動させるためのクラッチ機構９１が設けられている。このクラッチ機構９１は、例えば汲み上げローラ７４を支持する回転軸と、この回転軸に支持された歯車との間に設けられるが、図３において構成は図示されておらず、図４に簡略化して示す。
【００３１】
次に、前記液体現像装置５４の動作を制御するための制御装置について図４を中心に説明する。
図４に示すように、制御装置１００の内部には各種のデータに基づいて演算処理を行うための中央演算処理装置（ＣＰＵ）１０１が設けられ、このＣＰＵ１０１にはデータの読み出し専用のリードオンリーメモリ（ＲＯＭ）１０２及びデータの読み出し書込み可能なランダムアクセスメモリー（ＲＡＭ）１０３が接続されている。前記制御装置１００には前記第１駆動手段８４単独の作動時間を設定するためのタイマ１０４が設けられている。前記制御装置１００には前記現像液供給器８２内部の現像液が有るか否かを検出するための現像液有無検出器１０５が接続されている。
【００３２】
前記制御装置１００には前記第１及び第２駆動手段８４，８６、ロック機構９０及びクラッチ機構９１が駆動回路１０６を介して接続されている。又、制御装置１００には各種のデータを入力するための操作部１０７及び各種のデータを表示するための報知手段としてのディスプレー１０８が接続されている。
【００３３】
次に、前記のように構成した液体現像装置５４の現像器８１に設けられた現像ローラ７２及び塗布ローラ７３に付着して残留する現像液を除去するための動作について説明する。
【００３４】
前記液体現像装置５４による現像作業が所定時間行われて、現像液供給器８２の現像液貯溜容器７１の内部に収容された現像液が無くなると、図４に示す現像液有無検出器１０５によって現像液の無い状態が検出される。この「現像液無信号」によって現像液供給器８２の交換時期がきたことが検出され、制御装置１００に向かって出力される。（図５のステップＳ１参照）
次に、ステップＳ２に示すように制御装置１００からディスプレー１０８に信号が出力され、前記現像液供給器８２の交換時期が検出されたことがディスプレー１０８に表示されるとともに、現像作業が停止される。
【００３５】
次に、ステップＳ３において、操作部１０７が作業者によって操作され、前記現像液供給器８２の交換作業を指示する信号が制御装置１００に入力される。これによって、前記クラッチ機構９１が動力を遮断するモードに作動され、前記第１駆動手段８４と第２駆動手段８６のうち第１駆動手段８４のみが単独で作動される。このとき、図２において、汲み上げローラ７４が停止され、このローラ７４に近接する塗布ローラ７３が回転されるので、現像液７０が新たに塗布ローラ７３に供給されることはない。
【００３６】
ステップＳ４に示すように、現像ローラ７２及び塗布ローラ７３がタイマ１０４によって設定された所定時間だけ回転され、現像ローラ７２及び塗布ローラ７３の外周面に付着されていた残留現像液は感光体ドラム５１の外周面に転写される。
【００３７】
前記タイマ１０４によって設定された所定時間が経過すると、前記第１駆動手段８４による現像器８１のみの単独作動がステップＳ５において停止されて、現像ローラ７２及び塗布ローラ７３の回転が停止される。ステップＳ６において、ロック機構９０が解除され、現像液供給器８２の交換可能な状態がディスプレー９３に表示される。ステップＳ７において、作業者によって現像器８１のフレーム８３から現像液供給器８２の現像液貯溜容器７１が水平方向に引き出されて、この使用済みの現像液供給器８２が別の現像液供給器８２と交換される。新しい現像液供給器８２は前記フレーム８３の所定位置に装着され、ロック機構９０によって所定位置にロックされる。
【００３８】
図５は作業者によって手動で交換作業の指示が行われるようにしたが、これに代えて、図６のフローチャートで示すようにしてもよい。即ち、前記現像液供給器８２が交換時期になると、自動的に現像器８１の第１駆動手段８４の現像ローラ７２及び塗布ローラ７３が所定時間だけ回転され、その後、現像器８１と現像液供給器８２のロック機構９０が解除され、現像液供給器８２が交換可能な状態になったことをディスプレー９３に表示するようにしてもよい。
【００３９】
前述した実施形態においては、前記液体現像装置５４の現像液供給器８２を取り外す前に、現像器８１側の現像ローラ７２及び塗布ローラ７３の表面に付着した残留現像液を除去することができる。このため、作業者が前記現像液供給器８２を取り外す作業中に現像ローラ７２及び塗布ローラ７３から現像液が滴下されることはなく、作業者の手の汚損を回避することができる。又、残留現像液を回収する受け皿を不要にして、部品点数を低減し、設置スペースを小さくすることができる。
【００４０】
次に、この発明の別の実施形態を図７に基づいて説明する。
この実施形態においては、液体現像装置５４が次のように構成されている。すなわち、前記現像器８１と現像液供給器８２は分離不能に一体的に構成され、フレーム８３の現像ローラ７２を露出する開口部に対して遮蔽カバー１１１が取り外し可能に取り付けられるようになっている。前記フレーム８３には現像ローラ７２及び塗布ローラ７３を回転する第１駆動手段８４が設けられ、現像液貯溜容器７１には図示しないが前記汲み上げローラ７４及び撹拌スクリュー７７ａ，７７ｂを回転するための第２駆動手段８６が収容されている。又、前記第２駆動手段８６にはクラッチ機構９１も設けられている。
【００４１】
この別の実施形態においては、現像液有無検出器１０５によって、現像液の無い状態が検出されると、前述したように第１駆動手段８４がタイマ１０４によって設定された所定時間だけ単独で作動され、現像ローラ７２、塗布ローラ７３に付着された残留現像液が前記感光体ドラム５１の外周面に転写される。なお、残留現像液の詳しい除去動作は前述した動作とほぼ同様である。
【００４２】
この別の実施形態では、前記液体現像装置５４全体が本体フレームの所定位置から取り外されるようになっている。取り外された液体現像装置５４には、前記フレーム８３の開口部に前記遮蔽カバー１１１が装着される。そして、現像液を貯溜した新しい液体現像装置５４の遮蔽カバー１１１を開放した状態で、この液体現像装置５４を湿式画像形成装置の本体フレームの所定位置に装着する。
【００４３】
この別の実施形態においては、前記液体現像装置５４を取り外す前に、現像ローラ７２及び塗布ローラ７３の表面に付着した残留現像液を除去することができ、このため作業者が前記フレーム８３の開口部から露出する現像ローラ７２、塗布ローラ７３の外周面に誤って接触した場合にも作業者の手が汚れることはない。
【００４４】
なお、本実施形態は以下のように変更してもよい。
○  前記実施形態では、現像液貯溜容器７１の内部に貯溜された現像液の有無を検出する現像液有無検出器１０５を用いて、現像液供給器８２又は液体現像装置５４の交換作業を行うようにした。これに代えて、現像器８１、現像液供給器８２及び液体現像装置５４の耐用年数を寿命判断手段によりカウントして、それらの交換時期が到来した場合に、前述した現像ローラ７２及び塗布ローラ７３の外周面に付着した残留現像液を除去する作業を行うようにしてもよい。
【００４５】
○  前記現像液貯溜容器７１内の現像液の有無を検出する現像液有無検出手段及び／又は前記現像器、現像液供給器の少なくともいずれか一方の寿命を判断する寿命判断手段による判断結果に基づいて残留現像液を現像ローラ７２から感光体ドラム５１へ転写するようにしてもよい。
【００４６】
○  前記制御装置１００に対し前記現像液有無検出手段及び／又は寿命判断手段からの現像液「無」信号又は寿命「到来」信号に基づいて、前記現像ローラ７２に残留する現像液を感光体ドラム５１に転写する動作を自動的に行う機能を付与してもよい。
【００４７】
○  前記制御装置１００に対し現像ローラ７２に残留する現像液を感光体ドラム５１に転写する動作を行った後にのみ、前記一体型の液体現像装置５４又は分割型の現像液供給器８２の交換を許容する機能を付与してもよい。
【００４８】
○  現像ローラ７２の外周面に残留する現像液を除去する際に、現像ローラ７２の外周面に対し例えばブレード、ブラシ或いは偏平状の吸引ノズル等の除去手段を接触又は近接配置するようにしてもよい。
【００４９】
○  図４においては、第１駆動手段８４によって第２駆動手段８６を駆動するようにしているが、第２駆動手段８６も独立して駆動するように構成した場合には、前記クラッチ機構９１を省略し、第１駆動手段８４と第２駆動手段８６の作動を制御装置１００からの制御信号により個別に制御するようにする。
【図面の簡単な説明】
【００５０】
【図１】本発明を具体化した実施形態の湿式画像形成装置の概略構成図。
【図２】同じく第１の画像形成手段の概略図。
【図３】同じく液体現像装置の拡大分解斜視図。
【図４】同じく液体現像装置の動作を制御するためのブロック回路図。
【図５】同じく液体現像装置の動作を説明するためのフローチャート。
【図６】同じく液体現像装置の動作を説明するためのフローチャート。
【図７】この発明の別の実施形態を示す液体現像装置の斜視図。
【符号の説明】
【００５１】
７０…現像液、７１…現像液貯溜容器、７２…現像ローラ、７３…塗布ローラ、７４…汲み上げローラ、８１…現像器、８２…現像液供給器、８４…第１駆動手段、８６…第２駆動手段、９０…ロック機構、１００…制御装置。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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