(57)【要約】【課題】  着脱可能支持部材を有する熱現像の方法および装置を提供すること。【解決手段】  感光性要素を熱的に現像する方法および装置、特に、熱処理中に感光性要素を着脱可能な可撓性支持部材で支持する装置を提供する。【選択図】  図１
2005196186.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
外部表面を有し、かつ部分的に液化されることのできる組成物層を包含する感光性要素から、凸版型を形成する方法であって、
前記外部表面に、現像媒体を、第１の部材を用いて供給するステップと、
基本部材に着脱可能に装着された可撓性支持部材で、感光性要素を支持して、前記感光性要素を、前記現像媒体の方向に送り出すステップと、
前記外部表面を、前記層の一部を液化させるのに十分な温度に加熱するステップと、
前記感光性要素を、前記現像媒体と接触させて、前記組成物層の液化材料の少なくとも一部を、前記現像媒体に吸収させるステップとを含むことを特徴とする方法。
【請求項２】
前記基本部材は、ドラムであることを特徴とする請求項１に記載の方法。
【請求項３】
前記可撓性支持部材に張力をかけて、前記ドラムに付けるステップをさらに含むことを特徴とする請求項２に記載の方法。
【請求項４】
前記支持部材に張力をかけるステップは、
前記支持部材の両端を重ね合わせるステップ、および
前記両端を前記ドラム内の凹部に固定するステップを含むことを特徴とする請求項３に記載の方法。
【請求項５】
前記基本部材は、平面支持体であることを特徴とする請求項１に記載の方法。
【請求項６】
前記可撓性支持部材は、少なくとも１層の改質材料をさらに含むことを特徴とする請求項１に記載の方法。
【請求項７】
前記改質材料は、天然ゴム類、合成ゴム類、およびエラストマー類からなる群から選択されることを特徴とする請求項６に記載の方法。
【請求項８】
前記可撓性支持部材は、２つの側面を有するとともに、各側面に少なくとも１層の改質材料をさらに含むことを特徴とする請求項１に記載の方法。
【請求項９】
前記可撓性支持部材の前記各側面上の層は同一であって、前記基本部材に隣接する第１の側面を反転して、前記感光性要素と接触させるステップをさらに含むことを特徴とする請求項８に記載の方法。
【請求項１０】
前記基本部材に隣接する側の前記少なくとも１つの層は、熱伝達層、緩衝層、および粘着層からなる群から選択されることを特徴とする請求項８に記載の方法。
【請求項１１】
前記可撓性支持部材は、弾性層、粘着性層、保護層、弾性かつ粘着性層、およびそれらの組合せからなる群から選択される少なくとも１つの層をさらに含むことを特徴とする請求項１に記載の方法。
【請求項１２】
前記可撓性支持部材は、一方の側にシリコーンゴムの層と、前記シリコーンゴム層の上に粘着性層とを有するアルミニウムシートを含むことを特徴とする請求項１に記載の方法。
【請求項１３】
前記感光性要素を、前記現像材料から分離させるステップをさらに含むことを特徴とする請求項１に記載の方法。
【請求項１４】
前記接触させるステップは、前記感光性要素と前記現像媒体とを、前記組成物層の液化材料の少なくとも一部分が、前記現像媒体に吸収されるのに十分な圧力で押圧して接触させるステップを含むことを特徴とする請求項１に記載の方法。
【請求項１５】
前記加熱するステップは、
前記現像媒体が前記組成物層と接触する場所に隣接する前記層の外部表面に熱を加える第１の加熱であって、前記層の外部表面を加熱するように適合された前記第１の加熱と、
前記現像媒体が前記組成物層の外部表面と接触している間に、前記第１の部材を、前記層の外部表面を加熱することのできる温度に加熱する第２の加熱と、
前記基本部材を、前記組成物層の外部表面を加熱することのできる温度に加熱する第３の加熱と、
第１の加熱と第２の加熱の組合せと、
第１の加熱と第３の加熱の組合せと、
第２の加熱と第３の加熱の組合せと、
第１の加熱、第２の加熱、および第３の加熱の組合せとからなる群から選択され、
第１の加熱、第２の加熱、および第３の加熱が、個々にまたは上記の組合せにおいて、前記組成物層を層の一部分を液化させるのに十分なほど、前記層の外部表面を加熱することができることを特徴とする請求項１に記載の方法。
【請求項１６】
外部表面を有し、かつ部分的に液化することのできる組成物層を包含する感光性要素から、凸版型を形成する装置であって、
前記外部表面に現像媒体を供給する手段と、
フレーム部分に装着されるとともに、前記感光性要素を前記現像媒体に送り出すために配置された基本部材であって、前記供給する手段の少なくとも一方と前記フレーム部分とが、他方に対して移動可能である基本部材と、
前記基本部材に着脱可能に装着された可撓性支持部材と、
前記外部表面を、前記層の一部分を液化させるのに十分な温度に加熱する手段と、
前記感光性要素を前記現像媒体と接触させて、前記組成物層の液化材料の少なくとも一部分を前記現像媒体に吸収させる手段とを含むことを特徴とする装置。
【請求項１７】
前記基本部材は、ドラムであることを特徴とする請求項１６に記載の装置。
【請求項１８】
前記可撓性支持部材に張力をかけて、前記ドラムに付ける手段をさらに備えることを特徴とする請求項１７に記載の装置。
【請求項１９】
前記可撓性支持部材は、外部表面上に、弾性層、粘着性層、保護層、弾性かつ粘着性層、およびそれらの組合せからなる群から選択される層を有する担体を備えることを特徴とする請求項１６に記載の装置。
【請求項２０】
前記基本部材は、平面支持体であることを特徴とする請求項１６に記載の装置。
【請求項２１】
前記可撓性支持部材は、一方の側のシリコーンゴムの層と、前記シリコーンゴム層の上の粘着性層とを有するアルミニウムシートを含むことを特徴とする請求項１６に記載の装置。
【請求項２２】
前記感光性要素を前記現像媒体から分離する手段をさらに備えることを特徴とする請求項１６に記載の装置。
【請求項２３】
前記接触させる手段は、前記感光性要素と前記現像媒体とを、前記組成物層の液化材料の少なくとも一部分が、前記現像媒体に吸収されるのに十分な圧力で押圧して接触させる手段をさらに含むことを特徴とする請求項１６に記載の装置。
【請求項２４】
前記加熱する手段は、
前記現像媒体が前記組成物層と接触する場所に隣接する前記層の外部表面に熱を加える第１の加熱手段であって、前記層の外部表面を加熱するように適合された前記第１の加熱手段と、
前記現像媒体が前記組成物層の外部表面と接触している間に、前記供給する手段を、前記層の外部表面を加熱することのできる温度に加熱する第２の加熱手段と、
前記基本部材を、前記組成物層の外部表面を加熱することのできる温度に加熱する第３の加熱手段と、
第１の加熱手段と第２の加熱手段の組合せ手段と、
第１の加熱手段と第３の加熱手段の組合せ手段と、
第２の加熱手段と第３の加熱手段の組合せ手段と、
第１の加熱手段、第２の加熱手段、および第３の加熱手段の組合せ手段とからなる群から選択されることを特徴とする請求項１６に記載の装置。
【請求項２５】
前記可撓性支持部材は、前記感光性要素を搬送する手段を含むことを特徴とする請求項１６に記載の装置。
【請求項２６】
前記可撓性支持部材は、２つの側面を有するとともに、各側面に少なくとも１層の改質材料を有することを特徴とする請求項１６に記載の装置。
【請求項２７】
前記可撓性支持部材に隣接して装着された１つまたはそれ以上の追加の支持部材をさらに備えることを特徴とする請求項１６に記載の装置。
【請求項２８】
前記可撓性支持部材は、シート形態または円筒形態であることを特徴とする請求項１６に記載の装置。
【請求項２９】
前記可撓性支持部材は、自己支持型材料を含むことを特徴とする請求項１６に記載の装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、感光性要素を熱現像する方法および装置に関し、特に、熱現像中に感光性要素を支持する方法および装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
フレキソ印刷版は、柔らかく変形しやすいものから包装材料などの比較的硬いもの、例えば、ボール紙、プラスチックフィルム、アルミニウム箔、その他のものにわたる印刷表面での使用においてよく知られている。フレキソ印刷版は、特許文献１および特許文献２に記載されているもののような、光重合可能組成物を含む感光性要素から調整されることができる。光重合可能組成物は、通常、エラストマー結合剤、少なくとも１種の単量体および光開始剤を含む。感光性要素は、一般に、支持体とカバーシートとの間に挿入された光重合可能層、または多層カバー要素を有する。化学線（ａｃｔｉｎｉｃ  ｒａｄｉａｔｉｏｎ）に像露光されると、露光領域において、光重合可能層の重合が起こり、それによって、その層の露光された領域が硬化し、そして不溶性となる。従来から、当該要素は、適当な溶液、例えば、溶媒または水性ウォッシュアウト（ａｑｕｅｏｕｓ−ｂａｓｅｄ  ｗａｓｈｏｕｔ）などで処理されて、光重合可能層の未露光部分を除去して、フレキソ印刷に使用できる印刷凸版を残す。しかしながら、吸収された現像溶液を除去するには、長時間（０．５から２４時間）の乾燥が必要となることから、溶液で当該要素を処理する現像システムは時間がかかる。
【０００３】
溶液現像に対する代替手法として、「乾燥」熱現像プロセスを使用することが可能であり、これは、後続の時間のかかる乾燥ステップなしで、未露光領域を除去するものである。熱現像プロセスにおいては、化学線に像露光される感光性層は、感光性層の未露光部分における組成物を軟化または溶融させて吸収材料中に流し込むのに十分な温度で、吸収材と接触させられる。Ｂｕｒｇらの特許文献３、Ｃｏｈｅｎらの特許文献４、Ｍａｒｔｅｎｓの特許文献５、Ｍａｒｔｅｎｓの特許文献６、Ｍａｒｔｅｎｓの特許文献７、Ｐｅｔｅｒｓｏｎらの特許文献８を参照されたい。感光性層の露光部分は硬いままで残る、すなわち、未露光部分の軟化温度において、軟化または溶融しない。吸収材料は、軟化した非照射材料を収集し、次いで、感光性層から除去される。感光性層を加熱かつ接触するサイクルは、流動可能な組成物を非照射領域から十分に除去し、印刷に好適な凸版構造を形成するために、数回繰り返される必要がある。そのような処理の後に、照射画像を表す、照射されて硬化された組成物の浮出しの凸版構造が残る。
【０００４】
フレキソ印刷要素の熱現像用の処理装置は既知である。特許文献８には、照射された印刷要素を操作して、非照射組成物を要素から除去するために、加熱と押圧とを反復する自動化プロセスおよび装置が記載されている。この装置は、感光性要素の前縁をドラムの外表面に固定するための、ドラムの外表面上に横断方向に埋め込みで実装されたクランプを備える予熱ドラムを含む。この予熱ドラムは、ショアーＡ硬度が約３０から６０の間であるシリコーンゴム組成物層でコーティングされている。このゴムコーティングには、アルミニウム粒子を含浸させてもよい。
【０００５】
また、特許文献９は、感光性要素の熱処理の方法および装置を記載する。この装置は、その平滑金属表面にゴム組成物または薄い粘着付与被膜をコーティングされたドラムを含む。このゴムコーティングは、現像高温ローラにより及ぼされる圧力の下において、表面が変形する結果として、より長いニップ域をもたらす弾力性表面を提供する。この粘着性付与被膜は、一時的に感光性シート要素をドラムに粘着し、非ゴム層があるために、ドラムと感光性要素との間の熱伝導度を改善することができる。
【０００６】
ＣＹＲＥＬ（登録商標）ＦＡＳＴ１０００ＴＤ処理装置として商業的に認識される、熱処理装置の１つの実施形態においては、ドラムの外部表面は、ショアーＡ硬度が５０のシリコーンゴム層と、このゴム層上の粘着性付与層とを含む。この粘着性付与層は、Ｄｏｗ  Ｃｏｒｎｉｎｇから入手可能な、溶媒中へのシリコーン分散である、ＤＯＷ２３６である。
【０００７】
熱現像の間、感光性要素は、粘着層の上にある当該要素を有するドラム上に実装される。使用上で不運なことは、ドラム上の１つまたはそれ以上の層が劣化して、有害にもシステムの性能に影響を与える可能性があることである。使用とともに、粘着性コーティング表面の粘着性は、汚れの蓄積およびコーティングの磨耗によって低下する。また、粘着性層は、高温現像ロール上の吸収材料、およびニップを通過して横断する感光性要素の作用によって摩滅する可能性がある。場合によっては、粘着性層は、下にあるゴム層まで摩滅する。粘着性層の十分でない粘着性は、要素を加熱し、そして吸収材料と接触させる現像サイクルを通して、ドラムが要素を回転させるときに、感光性要素、特に要素の後縁を定位置に保持しない。感光性要素がドラムと相当に接触して保持されない場合には、この要素が、処理装置の他の部分と摩擦して、比較的柔らかい印刷表面を損傷する可能性がある。加熱要素の方向に応じて、感光性要素は、加熱要素の高温表面と接触して、感光性要素または加熱要素、あるいはその両方への損傷を生ずる可能性がある。
【０００８】
また、１つまたはそれ以上の表面層は、亀裂が発生したり、時折り必要となるナイフやその他の工具によって切断される可能性もある。感光性要素は、現像中にニップの位置に発生する圧力によって割れ目中に押し込まれるので、表面層の大きな亀裂や割れ目によって、感光性要素が損傷を受ける可能性がある。ドラム被覆の完全性も損なわれる可能性がある。より小さな亀裂は、ニップに固有の力によって、より大きなクラックに成長しやすい。
【０００９】
【特許文献１】米国特許第４，３２３，６３７号明細書
【特許文献２】米国特許第４，４２７，７５９号明細書
【特許文献３】米国特許第３，０６０，０２３号明細書
【特許文献４】米国特許第３，２６４，１０３号明細書
【特許文献５】米国特許第５，０１５，５５６号明細書
【特許文献６】米国特許第５，１７５，０７２号明細書
【特許文献７】米国特許第５，２１５，８５９号明細書
【特許文献８】米国特許第５，２７９，６９７号明細書
【特許文献９】国際公開第０１／１８６０４号パンフレット
【特許文献１０】国際公開第９８／１３７３０号パンフレット
【特許文献１１】米国特許第４，３２３，６３６号明細書
【特許文献１２】米国特許第４，７５３，８６５号明細書
【特許文献１３】米国特許第４，７２６，８７７号明細書
【特許文献１４】米国特許第４，４６０，６７５号明細書
【特許文献１５】米国特許第５，２６２，２７５号明細書
【特許文献１６】米国特許第５，７１９，００９号明細書
【特許文献１７】米国特許第５，６０７，８１４号明細書
【特許文献１８】米国特許第５，５０６，０８６号明細書
【特許文献１９】米国特許第５，７６６，８１９号明細書
【特許文献２０】米国特許第５，８４０，４６３号明細書
【特許文献２１】欧州特許出願公開第０７４１３３０号明細書
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１０】
ドラム上の表面層の上記の問題のいずれが発生した場合にも、ドラム全体を交換しなくてはならない。ドラムを交換することは、高価であるとともに、装置から既存のドラムを取り外すために、機器を持ち上げる必要のある面倒なプロセスである。さらに、この装置は、数時間から数日間は作動不能となり、顧客に対する休止時間を生じる。
【００１１】
したがって、感光性要素の熱現像において使用される現像ドラムの表面上の１つまたはそれ以上の層の品質において問題が生じる。使用とともに、ドラム上の１つまたは複数の層は、磨耗および／または損傷を受ける可能性があり、これは、熱現像システムの性能に悪影響を与える可能性がある。
【課題を解決するための手段】
【００１２】
本発明は、外部表面を有して、部分的に液化されることのできる組成物層を含む感光性要素から、凸版型を形成する方法を提供する。この方法は、前記外部表面に現像媒体を第１の部材を用いて供給するステップと、基本部材に着脱可能に装着された可撓性支持部材で感光性要素を支持して、前記感光性要素を前記吸収材料の方向に送り出すステップと、前記外部表面を、前記層の一部を液化させるのに十分な温度Ｔｒに加熱するステップと、前記感光性要素を前記吸収材料と接触させて、前記組成物層の液化材料の少なくとも一部を前記吸収材料に吸収させるステップとを含む。
【００１３】
本発明は、外部表面を有し、かつ部分的に液化することのできる組成物層を包含する感光性要素から、凸版型を形成する装置も提供する。この装置は、前記外部表面に吸収材料を供給する手段と、フレーム部分に装着されるとともに前記感光性要素を前記吸収材料に送り出すために配置された基本部材であって、前記供給する手段の少なくとも一方と前記フレーム部分とが、他方に対して移動可能である基本部材と、前記基本部材に着脱可能に装着された可撓性支持部材と、前記外部表面を、前記層の一部分を液化させるのに十分な温度に加熱する手段と、前記感光性要素を前記吸収材料と接触させて、前記組成物層の液化材料の少なくとも一部分を前記吸収材料に吸収させる手段とを含む。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１４】
以下の詳細な説明の全体を通して、図面のすべての図において、同種の参照記号は、同種の要素を示している。
【００１５】
本発明は、感光性要素を熱的に現像する装置および方法であって、好ましくは、フレキソ印刷版を形成するためのものである。本発明は、部分的に液化することが可能な組成物の層を有する感光性要素を、任意の目的で、その層の少なくとも一部を溶融または軟化または液化させるのに十分な温度に加熱することのできる装置を意図するものである。特に、本発明は、熱現像中に感光性要素を支持するための装置および方法に関係する。
【００１６】
熱現像は、感光性要素を現像温度まで加熱し、この温度によって、組成物層の未硬化部分が液化、すなわち溶融または軟化または流動するとともに、現像媒体との接触によって運び去られるか、または除去される。また、この現像媒体は、本明細書において、現像材料、吸収材料、吸収ウエブおよびウエブとも呼ぶ。感光性層の硬化された部分は、未硬化部分よりも高い溶融または軟化または液化の温度を有し、したがって、熱現像温度において溶融または軟化または流動しない。フレキソ印刷版を形成するための感光性要素の熱現像は、特許文献５、特許文献６、特許文献７、および特許文献１０に記載されている。感光性要素は、基板と、基板の上に実装された少なくとも１つの組成物層を含む。この組成物層は、部分的に液化させることができる。
【００１７】
「溶融する」という用語は、現像媒体による除去を可能とするために、軟化かつ粘度が低下する高い温度にさらされた組成物層の非照射部分の挙動を記述するために使用される。組成物層の溶融可能部分の材料は、通常、固体と液体との間に明確な遷移を示さない粘弾性材料であり、それによって本発明の方法は、吸収材料に吸収されるためのある閾より上の任意の温度において、加熱された組成物層を吸収する機能を果たす。したがって、高い温度にさらされると、組成物層の非照射部分は、軟化または液化する。しかしながら、この明細書の全体を通して、「溶融」、「軟化」、および「液化」という用語は、組成物層が固体と液体状態との間に明確な遷移温度を有するか、有さないかにかかわらず、組成物層の加熱された非照射部分の挙動を記述するのに使用することができる。本発明の目的のために、組成物層を「溶融」させるのには、広い温度範囲を使用することができる。現像媒体による除去は、吸収材料と考えることのできる現像媒体による吸収を包含する。本方法の有効な運用中において、除去は、低温では遅く、また高温では速くなる。
【００１８】
感光性要素を熱的に現像するのに好適な装置が、特許文献８およびＪｏｈｎｓｏｎらの特許文献９にも開示されている。特許文献８は、２つの実施形態を示しており、それらにおいては、感光性要素は熱処理のために平坦表面上に配置される。両方の特許公報も、熱処理のために感光性要素を支持するドラムを示している。すべての実施形態における感光性要素は、プレートの形態である。当業者であれば、開示された装置のそれぞれを、円筒またはスリーブの形態での感光性要素の実装に適応するように、修正することができることを理解すべきである。
【００１９】
図１は、熱処理装置１０の第１の実施形態を示す。基本部材１９として作用するドラム１８が、静止支持フレーム１２上に回転するように実装されて、矢印１８ａで示されるように反時計方向に回転する。基本部材１９は、非可撓性または実質的に非可撓性であり、その結果として基本部材１９は、熱現像過程の間に大きく形状を変えることがない。感光性要素１６は、送りトレイ１４の表面１３上に配置されて、矢印１４ａで示す方向に付勢されている。ドラム１８は、感光性要素１６の前縁を捕捉して、要素１６をドラム上に実装するクランプ２０を備えている。
【００２０】
クランプ２０およびクランプ組立体が、特許文献９に、特に図１から５に関係して記載されている。クランプ２０は、ドラム１８の外部表面２２上に横断方向に埋め込みで実装される。凹領域２０ａを横断するクランプ２０の歯の断面を、図１に示してある。１つの実施形態において、クランプ２０は細長く、ドラム１８の回転方向１８ａと反対方向で接線方向に延びる複数の歯を有する。１つの実施形態においては、クランプ２０は、要素１６の全幅にわたって延びる。作動に際しては、クランプ２０は、アクチュエータ手段によって、ドラム１８の外部表面２２から半径方向外側に離れて持ち上げられる。アクチュエータ手段は、フレーム１２内に実装され、かつドラム１８の両端に配置される一対の空圧式シリンダとすることができる。空圧式シリンダは、半径方向に装着され、また、それぞれの端部は、ドラム１８の回転１８ａの軸から離れる方向に、半径方向力を発生する止めを備える。アクチュエータ手段を含むクランプ組立体は、ドラム１８上のクランプ２０とクランプ２０用の凹領域２０ａとの間に、要素１６の前縁を挿入するのに十分な間隙をもたらすのに十分な高さに、クランプ２０を持ち上げる。クランプ組立体は、クランプ２０を後退させて、要素１６の前縁を強固に把持し、そして、ドラム１８上の定位置にて、要素１６を保持する。
【００２１】
本発明において、支持部材１１８は、熱現像中において、感光性要素１６を支持するために、ドラム１８の外部表面２２上に実装される。基本部材１９としてのドラム１８は、支持部材１１８に対する円筒形状の支持体である。１つの実施形態において、支持部材１１８は、ドラム１８の外部表面２２、例えば金属と、接触する。ドラム表面と支持部材１１８との間の熱伝導性は、支持部材がドラムと十分に接触している限り、ドラム１８の外部表面２２が表面コーティングまたは層を含まないときに大きくなる。ドラム１８の外部表面２２は、様々な感光性要素１６の熱現像に必要となることのある様々な作動条件に適応するために、１つまたはそれ以上の材料層を含めることができる。支持部材１１８は可撓性であり、その結果として、部材１１８は、この実施形態においてはドラム１８である、その下にある基本部材１９の形状に一致する。したがって、可撓性支持部材１１８は、感光性要素１６の加熱中に要素１６を支持するとともに、この要素を現像材料３５の方向に送り出す、外周面１２０を形成する。要素１６は、処理中に支持部材１１８の外部表面１２０と実質的に接触したままとなる。
【００２２】
可撓性支持部材１１８は、担体１２２を含むとともに、この担体の片面または両面に付与した材料の少なくとも１つの層１２４を有してもよい。担体１２２が片面にその層を有する１つの実施形態においては、支持部材１１８は、層（単数または複数）１２４の反対側の担体１２２の側面が、ドラム１８の外部表面２２に隣接するように、ドラム１８に実装される。図２ａおよび２ｂに示すように、支持部材１１８は、ドラム１８の外部表面２２の回りに巻き付けるのに適当な長さであり、その結果、支持部材１１８の２つの反対側両端１２６が、ドラム１８への確実な実装のために、噛み合うかまたは部分的に重なる。支持部材１１８の両端１２６の各端には、両端１２６が部分的に重なるときに噛み合う複数の開口（図示せず）がある。また、両端１２６にある開口と噛み合う複数の開口を有する棒部材１２８が、支持部材１１８をドラム１８に固定し、そして張力をかける。ボルト１３０のような締結具が、棒部材１２８内の開口を通し、次いで支持部材１１８内の噛み合わされた開口を通して配置され、ドラム１８上のクランプ２０用の凹領域２０ａの中に固定される。棒部材１２８は、ドラム１８の軸方向長さと同一であるか、または実質的に同一の長さとすることができる。１つの実施形態においては、棒部材１２８は、ドラム１８および支持部材１１８の軸方向長さよりも２インチ短く、また、クランプ２０用の凹領域２０ａにぴったり合うように成形される。図２ｂに示すように、締結具またはボルト１３０がドラム１８の中に固定されると、棒部材１２８がドラムの外周の回りに支持部材１１８を締め付け、それによって、支持部材１１８に張力をかけて、ドラム１８の外部表面２２と接触させる。支持部材１１８、棒部材１２８、およびボルト１３０は、クランプ２０および感光性要素１６の前縁を保持するクランプ組立体と干渉しないように、凹領域２０ａ内部に配置される。また、この配置によって、高温ロール３８またはニップ６０との干渉の可能性が排除される。例えば、締結具またはボルト１３０（および開口）は、クランプ２０の歯の間に配置される。したがって、クランプ２０は、支持部材１１８がドラム１８に固定されたときにも、依然として機能することができる。別の実施形態においては、可撓性支持部材１１８の両端１２６は、１つの棒部材で一緒に保持できるとともに、第２の棒部材を使用して支持部材１１８をドラム１８に取り付けることができる。
【００２３】
支持部材１１８に張力をかけてドラム１８に付けると、ドラムと、担体１２２上にあるすべての層１２４を含む支持部材との間の熱伝達が促進される。図２ａおよび２ｂに示す前述の実施形態に加えて、支持部材１１８をドラム１８の外部表面２２に張力をかけて固定するための代替実施形態を設計することは、当業者の能力範囲内であると考えるものである。企図する１つの代替実施形態においては、ドラムは、支持部材の一端を収容する軸方向スロットを含み、支持部材の反対側要素のためのクランプを締め付け、支持部材に張力をかけてドラムに付ける。企図する別の代替実施形態では、ドラムの軸端の回りおよびその位置において、滑り嵌め帯（ｓｎｕｇ−ｆｉｔｔｉｎｇ  ｂａｎｄｓ）を使用し、これが支持部材をドラムに対して保持する。
【００２４】
支持部材１１８は、ドラム１８の全幅を範囲内に含むか、実質的に範囲内に含む幅（横方向）を有する。１つ実施形態においては、支持部材１１８に張力をかけてドラムに付けると、支持部材の各側面をドラムの外部表面に同様に固定する必要なしに、支持部材をドラムに保持するのに十分である。支持部材を定位置に固定するために、当該分野における任意の従来型手段によって、支持部材１１８の両側をドラム１８に取り付けて、なお必要に応じて、支持部材を取り外す機能を維持することが望ましいことがある。
【００２５】
担体１２２は、本発明の熱現像方法において機能するのに適当な熱伝導率と、機械的強度とを有する任意の材料で製作することができる。また、担体１２２用の材料は、改質材料（ｍｏｄｉｆｉｃａｔｉｏｎ  ｍａｔｅｒｉａｌ）の層１２４を粘着できるものとする必要がある。１つの実施形態において、担体１２２は、金属、好ましくはアルミニウムであるが、ステンレス鋼、亜鉛メッキ鋼、またはその他の金属で製作することもできる。担体１２２としての使用に適するその他の材料には、ポリエステルおよびポリイミドのような高分子フィルム、繊維強化高分子フィルム、および複合材料などがある。上記の特徴に加えて、担体１２２は、寸法的に安定であるとともに、本発明の熱現像方法に伴う熱に対する耐久性がなくてはならない。図示した実施形態においては、担体１２２はシート形態である。別の選択肢として、担体１２２は、例えば印刷スリーブのような円筒状形態にすることも可能であり、これは、印刷スリーブまたはブリッジスリーブの印刷シリンダ上への装着と同一または類似の方法でドラム１１８またはロール上に装着することができる。ドラム１８またはロールは、その外部表面に空気を供給するための半径方向通路を含むことがある。ドラム１８またはロールの外部表面にある空気は、円筒形状の担体１２２がドラムの縦方向軸に沿ってスライドできる程度まで、担体を拡げるクッションを生成する。担体１２２がドラム１８上に配置されると、空気供給が停止されるとともに、担体が収縮してドラム１８上に締まり嵌めされる。円筒形状の担体１２２をドラム１８から取り外すためには、この方法を逆転させるか、または場合によっては、担体１２２をドラムから単に切り離すことができる。
【００２６】
担体１２２は、その片面に少なくとも１つの改質材料の層１２４を含むのが好ましい。この少なくとも１つの改質材料の層１２４は、弾性層、または粘着性層、または弾性層と弾性層上の粘着性層、または弾性と粘着性の両方をもたらす単一層とすることができる。また、粘着性層は、その下にある弾性層に対する保護層としても作用することができる。別の選択肢として、保護層を、弾性層と粘着性層との間に挿入することもできる。弾性層は、約３０から約７５の間のショアーＡ硬度を得るのに適した任意の材料で構成することが可能であり、例えば、ゴム、シリコーンゴム、および圧縮性発泡材を含む、天然ゴム類およびエラストマー材料、ならびに合成ゴムおよびエラストマー材料である。特に好ましいのは、シリコーンゴムとゴムである。層１２４の硬度は重要であるが、本発明にとって決定的ではない。弾性層がもたらす弾性表面によって、高温ロール３８によって生成される圧力の下で表面が撓む結果として、ニップ領域を長くすることができる。また、ゴム弾性は、ドラム１８と高温ロール３８との間の軽度な芯ずれを吸収する。弾性層は、アルミニウム粒子のような金属粒子を含むことができ、支持部材の熱伝達特性を１０〜２０％向上させることができる。
【００２７】
粘着性層は、ドラム１８が回転するときに、支持部材１１８上の感光性要素を保持しながら、現像が終了した後に感光性要素をドラムから取り外すことを可能にするために必要な粘着性をもたらす、任意適当な材料とすることができる。表面が本発明での使用に適当な粘着性を有するかどうかを判定するために、試験を実施することができる。提案される試験は、感光性要素の比較的小さな部分（約３インチ×３インチ、または約７．６ｃｍ×７．６ｃｍ）を、ドラム１８上に位置される支持部材１１８の粘着性表面上に配置し、そして、重力がその部分を支持部材１１８から引き離しやすいようにドラムの向きを決めて、その部分が粘着性表面上に留まる時間を求める。もし、その部分が、重力方向に向けられている間に、支持部材１１８上に少なくとも３秒間、留まるならば、その表面は、本発明での使用に適当な粘着性を有する。粘着性層の粘着性は、比較的低く、すなわち、プレート１６は、印刷シリンダ上に粘着により装着された印刷版の取り外しと異なり、現像後にドラム１８から容易に取り外しできるようにする必要がある。感光性要素に対して取り外し可能な粘着性を有する粘着性層に加えて、粘着性層用の材料の選択は、下にある層の材料の選択によっても左右されることがある。粘着性層は、下にある弾性層、または下にある、弾性層の上の保護層、あるいは場合によっては担体層に粘着しなくてはならない。下にある弾性層がシリコーンゴムである場合には、粘着性層に好ましい材料は、Ｄｏｗ  Ｃｏｒｎｉｎｇ  ２３６分散剤のようなシリコーンを基材とする材料である。
【００２８】
また、担体１２２が、シートの反対側に１つまたはそれ以上の追加の層を有することも考えられる。この反対側の１つまたはそれ以上の層（単数または複数）は、シートの片側上の層（単数または複数）１２４と同じ目的を持たせることができる。したがって、両側に同一の層（単数または複数）１２４を有する支持部材１１８は、両面使用可能であり、廃却する前にひっくり返して使用することができる。反対側にある１つまたはそれ以上の層は、担体とドラム表面の間の熱伝達を改善すること、または担体の位置ずれまたは浮き上がりを防止するために、例えば、粘着層の実装するため、または粘着層を用いる作業中に、担体の位置を維持すること、要素１６を緩衝から守ることのようなその他の目的にも有用な場合がある。しかしながら、担体１２２上の層の数が増すほど、感光性要素１６に対する、基本部材１９と支持部材１１８との間の熱伝達条件を維持するのはより困難となる。また、１つより多い可撓性支持部材１１８を、基本部材１９に実装する場合も考えられる。この１つより多い可撓性支持材料１１８のそれぞれは、層１２４および担体１２２と同じものでも、異なるものでもよい。
【００２９】
１つまたはそれ以上の層１２４を、支持部材１１８上への改質材料（単数または複数）の必要な適用範囲を得るのに適当な任意の方法で、担体１２２に付着させることができる。シリコーンゴムを、弾性層として付着させる従来式方法は、ゴムを押し出して担体上に層を形成し、オートクレーブ中で加熱してゴムを硬化させ、次いでゴムの外部表面を研磨して所望の層厚にすることを含む。代替手法として、カレンダ仕上げしたゴムシート層を、担体に積層し、次いで粘着性層を形成する材料でコーティングすることができる。粘着性層は、弾性層上に噴霧コーティングすることができる。担体１２２の厚さは、０．００５から０．２５０インチ（０．０１２７から０．６３５ｃｍ）の間、好ましくは０．０１５から０．０２５インチ（０．０３８から０．０６４ｃｍ）の間である。担体の上の弾性層の厚さは、０から０．７５０インチ（０．１から１．９１ｃｍ）、好ましくは０．１０から０．３０インチ（０．２５から０．７６ｃｍ）である。粘着性被膜の厚さは、０から０．０５０インチ（０から０．１２７ｃｍ）、好ましくは０．００３から０．０１３インチ（０．００８から０．３３ｃｍ）である。
【００３０】
本発明の代替実施形態において、可撓性支持部材１１８は、担体１２２を含む必要はなく、圧縮性材料のような自己支持型材料の層で形成することが考えられる。圧縮性材料の層は、その圧縮性材料が基本部材１９に確実に装着されるのに十分な強度を有する限り、弾性層用に特定された材料の任意のもので製作することができる。上述の１つまたはそれ以上の改質層を、圧縮材料の層に含めることができる。
【００３１】
作動に際しては、基本部材１９とともに可撓性支持部材１１８は、一体構造として機能して、熱現像の間に感光性要素１６を支持する。しかしながら、可撓性支持部材１１８は、主として処理装置１０の保全に必要とされるとき、および特に支持部材１１８または支持部材１１８上の１つまたはそれ以上の層１２４を取り替えるために、基本部材１９から取り外すことが可能である。本発明において、支持部材１１８は、それが基本部材１９から着脱可能性であることによって、１つまたはそれ以上の層１２４の機能を、基本部材１９の機能から分離し、感光性要素１６を現像材料３５の方向に送り出す。着脱可能支持部材１１８は、担体１２２上の改質層（単数または複数）１２４が使用によって磨耗したときに、その層（単数または複数）の交換を可能にする。ここで理解すべきことは、基本部材がドラムであるこの実施形態において、支持部材１１８が基本部材１９から取り外されるとき、ドラムシリンダを構成する外部表面２２を含むドラム自体は、完全な状態のままであることである。
【００３２】
本発明は、いくつかの利点を有し、それは、良好な処理装置性能を維持するために、可撓性支持部材１１８が、磨耗または損傷の発生した表面の迅速な交換を可能にするドラムまたは平面支持体のための、着脱可能表面を提供することである。支持部材１１８を交換することは、ドラム１８全体を交換することよりも、実質的に高価でなく、かつかかる時間も少ない。さらに、ドラム表面２２上の１つまたはそれ以上の層１２４を損傷するという心配なしにドラムを据付けることができるので、熱処理装置１０中へのドラム１８の据付けが容易になる。ドラムを据付けた後に、次いで、支持部材１１８をドラム１８の外部表面２２に容易に据付けることができる。
【００３３】
熱現像は、感光性要素１６の外部表面１７を、組成物層の一部を液化させるのに十分な温度に加熱することを含む。また、組成物層は、光重合可能層として識別することもできる。組成物層（および、それがある場合には、追加の層（単数または複数））を含む感光性要素１６は、伝熱、対流、放射またはその他の加熱方法によって、未硬化部分の溶融、軟化、または液化を起こさせるのに十分であるが、層の硬化部分の変形を引き起こすほどは高くない温度に加熱されることができる。組成物層の上に配置される１つまたはそれ以上の追加の層は、現像媒体によって除去するのと同様に、軟化または溶融または流動され、そして除去されてもよい。感光性要素は、組成物層の未硬化部分の溶融または流動を起こさせるために、約４０℃より高い表面温度、好ましくは約４０℃から約２３０℃（１０４〜４４６°Ｆ）に加熱される。感光性要素１６の加熱と要素の最外層の現像媒体との接触という熱処理ステップは、同時に実施されるか、または、組成物層の未硬化部分が、現像媒体と接触するときに、まだ柔らかいか、もしくは溶融状態にある場合には、連続して実施することができる。
【００３４】
また、ドラム１８は、加熱器２４を装備していてもよく、この加熱器は、感光性要素１６を、周囲環境とは無関係に安定な開始温度に保つために備えられる。加熱器の電力容量が、ドラム１８上に実装された支持部材１１８の外部表面２２上の相当に一定な選択された表皮温度を維持するのに十分である限り、ドラム１８を加熱する任意の手段を受諾できる。ドラムを加熱する手段は、組成物層の外部表面１７を加熱することができる温度にまで、ドラム１８を加熱することができる。加熱器２４は、電線巻回毛布（ｗｉｒｅ  ｗｏｕｎｄ  ｂｌａｎｋｅｔ）のような電気加熱毛布とすることができる。もし、正常動作環境が一定温度になるように注意深く制御されるのであれば、加熱器を切るか、または装置から除外することができる。特許文献９に開示されているように、感光性要素およびドラムの表面に空気流を向けるブロワーのような冷却手段、および／または要素１６を冷却するためにドラム１８の表面下も冷却流体を循環させて、ドラムを冷却することも可能である。また、ここで理解すべきことは、そのような冷却手段は、支持部材１１８を冷却する可能性があることである。また、水のような加熱流体は、ドラム１８の表面下で循環させて、要素１６を加熱することも考えられる。ドラム上に実装された支持部材１１８の外部表面２２の温度は、約５０から１５０°Ｆ（１０から６５．６℃）、好ましくは７５から９５°Ｆ（２３．９から３５℃）である。
【００３５】
図に例示された実施形態においては、感光性要素１６の外部表面１７に向けられた焦点放射加熱器である、加熱器３０を含む第１の加熱手段が、ドラム１８に隣接して配置されている。この加熱器３０は、組成物層の外部表面１７の温度を上げる。１つの実施形態において、加熱器３０は、組成物層の表面１７の温度を、組成物層の非照射部分を溶融または軟化させ、層の一部を液化させるのに十分な温度に上昇させる。加熱器３０は、組成部層の外部表面１７に熱を加える。図に例示された実施形態においては、加熱器３０は、支持体３２などの端部支持体に実装されたバルブ３１などの、複数の管状赤外線加熱バルブを備え、これらの支持体はバルブ３１への電気的接続を与える。ドラム１８と反対側のバルブ３１の側面に隣接して反射装置３３があり、この反射装置は、赤外線放射を感光性要素シート１６の外部表面１７に向かって焦点を合わせて誘導する。加熱器の代替実施形態は、反射装置３３付きの端部支持体３２に実装された１つの管状赤外線加熱バルブ３１を使用する。
【００３６】
熱処理装置１０は、現像材料の連続ウエブ３５を供給する送出手段を含み、この連続ウエブが、好ましい実施形態においては、高温ローラ３８に接触する。加熱の第２の手段は、高温ローラ３８を含む。高温ローラは、感光性要素１６を搬送するドラム１８に隣接して位置する。また、高温ローラ３８は、加熱器３０に隣接しており、高温ローラ３８は、組成物層の外部表面１７の温度を維持するか、またはさらに上昇させる。高温ローラ３８は、感光性要素１６の外部表面１７に熱を加える。吸収材ウエブ３５は、供給ロール４０から巻き戻されて、曲がりくねった経路でロール４１と４２との間を通過する。次いで、ウエブ３５は、高温ローラ３８上、さらにロール４３および４４の上に誘導される。ロール４１、４２、４３、４４の１つまたはそれ以上、ならびに巻取りロール４５がウエブ３５を駆動することができる。ロール４１、４２、４３、４４の１つまたはそれ以上、および供給ロール４０にも、その移送経路において、ウェブの張力を維持するためのブレーキ機構を含めることができる。次いで、ウエブ３５は、巻取りロール４５上に巻き上げられる。
【００３７】
処理装置１０は、ドラム１８と高温ローラ３８との間の相対運動の手段が設けられており、その結果、感光性要素１６と現像材料のウエブ３５とを、互いに接触させることができる。相対運動をさせる手段は、例えば、高温ローラ３８（および／またはドラム１８）を、１つまたはそれ以上のアクチュエータ４９による付勢の下で高温ロール３５を移動させる梁４８に取り付けたアーム４７に実装することによって達成することができる。１つまたはそれ以上のアクチュエータ４９としての使用に適するものとしては、空気シリンダ、またはステッピングモータ、またはサーボモータがある。温度センサを、処理装置全体に実装して、ドラム１８、高温ローラ３８、および放射加熱器３０の加熱要素を制御する目的のために、温度を監視してもよい。
【００３８】
ニップ６０、または高温ローラとドラム１８との間の距離は、高温ローラ３８がこの実施形態に対する係合位置にあるときには、ゼロセンチメートルである。その距離の設定は、処理中に、シート１６の外部表面のニップ領域に、実質的に均一な圧力がかかるようにするのが望ましい。吸収ウエブと感光性要素１６とを強制的に緊密に接触させるように、圧力がかけられる。ニップ領域において、約０．７０ｋｇ／ｃｍ２から約２４ｋｇ／ｃｍ２の間、好ましくは約２ｋｇ／ｃｍ２から約１２ｋｇ／ｃｍ２の間の圧力が、複合感光性要素を変形させることなく、シート表面から吸収ウエブへの吸収を促進するのに適切である。
【００３９】
第１の加熱手段として作用する放射加熱器３０、第２の加熱手段として作用する高温ローラ３８、および第３の加熱手段として作用するドラム加熱器２４は、独立して、または任意の組合せで、感光性要素１６の外部表面１７を、組成物層の部分、すなわち非照射部分を液化するのに十分な温度まで加熱することができる。第１の加熱手段、第２の加熱手段、および第３の加熱手段は、独立して、あるいは任意の組合せで、加熱ステーション５０を構成する。好ましい加熱ステーション５０は、第１の加熱手段および第２の加熱手段を含む。
【００４０】
感光性要素１６を熱現像するプロセスのための装置の作動は、図１を参照して記述する。プレート処理装置１０は、ドラム１８が静止して、クランプ２０が供給トレイ１４に隣接してドラムの頂部近傍に位置する、定位置にある。支持部材１１８は、ドラム１８の外部表面２２に先に実装されていた。オペレータは、感光性要素１６をフィードトレイ１４上に設置する。次いで、オペレータは、クランプ２０を開き、要素１６の前縁２４を、クランプ２０内に係合させる。ドラム加熱器２４またはＩＲ加熱器３０を使用して、ドラム１８を予熱することができる。高温ロール３８用のカートリッジ加熱器（図示せず）は、高温ロールを予熱するのに使用する。ドラム１８が回転し始めて、要素１６を載せて搬送し、その結果、感光性要素１６が支持部材１１８に隣接する。加熱器３０は、要素１６が加熱器３０に到達する前に、バルブ３１を予熱し、次いで、動作設定に切り替わって、要素１６上の組成物層を溶融、軟化または液化させるための所望の温度を達成することができる。要素１６の前縁が、高温ロール３８がドラム１８と接触する位置に到達するとき、アクチュエータ４９が、吸収ウエブ３５を搬送する高温ロール３８を、要素１６に押し当てて動かす。感光性要素組成物層は、現像媒体と接触している間に、４０から２３０℃（１０４から３９２°Ｆ）の間に加熱される。現像媒体が、加熱された感光性要素１６の組成物層の外部表面と接触し、そして、組成物層の非照射部分からポリマーの液化部分を吸収して、フレキソ印刷版としての使用に適する凸版型または表面を形成する。未硬化領域において溶融状態である組成物層と、吸収材料現像媒体との緊密な接触をある程度維持することによって、組成物層から現像材料への未硬化感光材料の転移が起こる。まだ加熱状態にある間に、現像材料は、硬化感光性要素１６から分離されて、浮彫り構造が現れる。
【００４１】
要素１６の後縁が高温ロール／ドラム接触点、すなわちニップを通過するとき、加熱器３０は、降温するかまたは切断してもよく、アクチュエータ４９は、高温ロール３８を引き込み、かつウエブ３５は、停止することになる。ドラム１８は、要素１６の前縁を定位置に戻して、加熱および接触の別のサイクルを開始することができる。要素１６を加熱して、組成物層を液化するステップ、および溶融（部分）層を現像材料と接触させるステップのサイクルは、必要な数だけ繰り返され、未硬化材料を適切に除去するとともに十分な凸版深さを生成することができる。しかしながら、好適なシステム性能のためには、サイクル数を最小化するのが望ましく、通常、光重合可能要素は、５から１５サイクルで熱的に処理される。（未硬化部分は溶融または液化している間の）現像材料の組成物層への緊密な接触は、層と現像材料とを互いに押圧することによって維持されることができる。
【００４２】
図３は、熱処理装置１０の第２の実施形態を示す。この実施形態においては、基本部材１９は、天板（ｔａｂｌｅ  ｔｏｐ）または定盤（ｐｌａｔｅｎ）などの平面支持体１３０である。平面支持体１３０は、外部表面１３２を有し、その上に、熱現像中に感光性要素１６を支持する、支持部材１１８が実装されている。ドラム１８と同様に、平面支持体１３０は、感光性要素１６を所望の温度に維持するために、外部表面１３２の温度を制御するための加熱手段および／または冷却手段を備えてもよい。平面支持体１３０の表面１３２は、第１の実施形態について記述したものと類似の支持部材１１８に隣接することになる、１つまたはそれ以上の材料層を任意選択で含めてもよい。可撓性支持部材１１８は、加熱中に要素１６を支持し、かつ要素１６を現像材料３５の方向に送り出すための、その上に感光性要素１６が載せられた外部表面１３４を有する。
【００４３】
処理装置１０の第１の実施形態について上述したように、可撓性支持部材１１８は、担体１２２を含むとともに、担体の片側または両側に付着される少なくとも１つの材料層１２４を含んでもよい。処理装置１０の第２の実施形態に有用な支持部材１１８は、処理装置１０の第１の実施形態に有用な支持部材１１８と、同一であるか、類似するか、または異なってもよい。（しかしながら、第２の実施形態用の支持部材１１８は、支持部材１１８についての上記記述の範囲にある。）支持部材１１８は、平面支持体１３０に着脱可能に実装される。図３には示していないが、支持部材１１８は、平面支持体１３０の表面１３２内にある開口と噛み合う、担体１２２の両端にある開口を通過する締結具を用いて、平面支持体１３０に実装されている。代替選択肢として、支持部材１１８は、支持部材１１８の両端を捕捉する１つまたはそれ以上の棒部材を用いて着脱可能に実装し、平面支持体１３０の表面１３２内の開口と噛み合う棒材内の開口を通過する締付け具によって固定することができる。それによって、可撓性支持部材１１８に張力をかけて基本部材１９に付けられる。感光性要素１６は、基本部材１９上に位置し、かつ要素１６の片側または両側の縁端に位置する、１つまたはそれ以上のクランプ（図示せず）によって支持部材１１８上の定位置に保持されることができる。通常、スレッジ組立体の運動の方向に応じて、感光性要素１６の１つの縁端だけが、熱現像の間に適当なクランプ（単数または複数）によって固定される。
【００４４】
処理装置１０のこの実施形態は、基本部材１９の上を移動して、熱現像中に感光性要素１６の外部表面の端から端まで現像材料３５を搬送するスレッジ組立体を含む。スレッジ組立体１４０は、矢印１４１で示されるように、２方向（前後）にて、平面支持体１３０の上を移動する。スレッジ組立体１４０には、高温ローラ３８、赤外線加熱装置３１を含む放射加熱装置３０、および１つまたはそれ以上のウエブガイドロール４１、４２、４３、４４が実装されている。高温ローラ３８は、スレッジ組立体１４０に回転可能に実装され、かつ平面支持体１３０に隣接して位置される。処理装置１０は、高温ローラ３８と平面支持体１３０との間の相対移動の手段が設けられており、その結果、高温ローラ３８によって支持される吸収ウエブ３５が感光性要素１６に接触させられる。図３に示される実施形態においては、相対運動の手段は、空気シリンダ１５２によって作動されるスイングアーム１５１によって達成されて、高温ロール３８を感光性要素１６に押し当てて動かす。スイングアーム１５１は、高温ローラ３８の各端に連結されている（１つのスイングアーム１５１だけが、図３に示されている。）。高温ローラ３８と反対側のスイングアーム１５１の上端は、空気シリンダ１５２に連結されている。高温ローラ３８を、感光性要素１６との接触位置に動かすためには、空気シリンダ１５２が作動されて、スイングアーム１５２の上端を移動させるとともに、スイングアーム１５２を、高温ローラの位置にあるスイングアームの端部付近に位置する旋回軸心の回りに反時計回りに回転させ、それによって高温ローラを垂直に接触位置まで移動させる。相対運動のための代替手段も考えられ、それには高温ローラ３８を所定の位置まで下げるためのサーボモータまたはステッピングモータがある。
【００４５】
現像材料のウエブ３５を高温ローラ３８に供給する送出手段は、（図３に示されるように）スレッジ組立体１４０上に実装されることができる。吸収ウエブ３５は、供給ロール４０から巻き戻されて、ウエブ３５が高温ローラ３８と感光性要素１６の外部表面との間にくるように、ウエブ３５を高温ローラ３８の下に誘導する、追跡ローラ４１、４２の回りを通過する。次いで、ウエブ３５経路は、巻取りロール４５に巻き上げるために、追加の追跡ローラ４３、４４の回りを通過する。
【００４６】
熱現像用の処理装置１０の第２の実施形態の作動において、スレッジ組立体１４０は、平面支持体１３０の一端にて始動する。感光性要素１６は、平面支持体１３０の上にある可撓性支持部材１１８上に設置され、また、スレッジ組立体１４０の始動位置に最も近い感光性要素１６の縁端は、クランプによって固定されている。感光性要素１６は、放射加熱器３０および／または平面支持体１３０に付随する加熱器によって予熱されることができる。また、高温ローラ３８を予熱することができる。放射加熱器３０、平面支持体１３０用加熱器、および高温ローラ３８用加熱器のいずれか１つ、またはそれらの組合せを使用して、層の一部分を液化させるのに十分な温度に、組成物層を加熱することができる。空気シリンダ１５２を作動させることによって、高温ローラ３８を感光性要素１６の方向に移動して、スイングアーム１５１を移動して、およびそれによって高温ローラ３８がそれによって、現像材料のウエブ３５を搬送して、要素１６の外部表面と接触させる。吸収材ウエブ３５の感光性要素１６への緊密な接触を、要素と吸収材とを一緒に押圧することによって維持することができる。スレッジ組立体１４０が、平面支持体１３０の上を移動して、感光性要素１６の始動（前）縁から後縁へと高温ローラ３８を回転させる。感光性要素組成物層は、現像材料と接触している間に、４０から２３０℃（１０４から３９２°Ｆ）の間に加熱される。現像材料が、加熱された感光性要素１６の組成物層の外部表面と接触して、組成物層の非照射部分からポリマーの液化部分を吸収し、その結果、凸版型または表面が形成される。未硬化領域において軟化された組成物層と現像材料の相当に緊密な接触を維持することによって、光重合可能な層から現像材料への未硬化材料の転移が生じる。スレッジ組立体１４０が移動するとき、高温ローラ３８、すなわち吸収ウエブ３５は感光性要素１６から離されるが、要素は加熱状態のままである。スレッジ組立体１４０が、要素１６を横切ってその後縁までの通過を完了した後に、高温ローラ３８は、要素１６から引っ込められ、そして、スレッジが、次のサイクルのための初期位置に復帰する。代替手法として、スレッジ組立体１４０は、次のサイクルを、感光性要素１６の後縁で開始して、要素の前縁の方向に移動してもよい。この場合には、感光性要素１６の後縁は、基本部材１９に把持されて（また、前縁は他方のクランプシステムから開放して）、現像材料を要素１６の長さだけ前進させてもよい。要素１６を加熱するステップと、軟化した感光性ポリマーを現像材料に接触させるステップとのサイクルは、未硬化材料を適切に除去して十分な凸版深さを生成するために、必要な回数だけ繰り返されることができる。
【００４７】
［感光性要素］
本発明は、熱的に処理される種類の要素に限定はされない。１つ実施形態においては、感光性要素１６は、可撓性基板と、可撓性基板に実装された組成物層とを含む。この組成物層は、部分的に液化させることのできる、基板上の少なくとも１つの層である。好ましくは、感光性要素１６は、フレキソ印刷版としての使用に適するエラストマー印刷要素である。前記基板上の少なくとも１つの層は、好ましくは、感光性層であり、また、最も好ましくは、エラストマー組成物の光重合可能な層であり、ここで、感光性層は、化学線によって部分的に硬化されることができる。本明細書において使用されるときには、「光重合可能」という用語は、光重合可能、光架橋可能、または両方である系を包含する。組成物層が、可塑性基板上に１つより多い感光性層を含む場合には、感光性層のそれぞれの組成は、同一であっても、または他の感光性層のいずれとも異なってもよい。
【００４８】
感光性組成物の層は、熱現像時に、部分的に液化されることができる。すなわち、熱現像の間に、未硬化の組成物は、合理的な処理または現像温度において、軟化または溶融しなくてはならない。少なくとも、組成物層の外部表面は、層の一部分を液化、軟化、または溶融させるのに十分な温度まで加熱される。
【００４９】
感光性層は、少なくとも１種の単量体および光開始剤、ならびに任意選択で結合剤を含む。この少なくとも１種の単量体は、少なくとも１つの末端エチレン基を有する付加重合可能なエチレン不飽和化合物である。感光性層に使用することのできる単量体類は、当該技術分野においてよく知られており、一官能性アクリル酸塩およびメタクリル酸塩、多官能性アクリル酸塩およびメタクリル酸塩、ならびにポリアクリロイルオリゴマーがある。さらに別の単量体の例は、特許文献１１、特許文献１２、および特許文献１３に記載されている。単量体の混合物を使用することもできる。
【００５０】
光開始剤は、化学線に露光されると、遊離基を生成する化合物である。既知の分類の任意の光開始剤、特に遊離基光開始剤を使用することができる。代替選択肢として、光開始剤を化合物の混合物であってよく、その内の１種が、放射線により活性化された増感剤によって誘発されると遊離基をもたらすようにすることができる。
【００５１】
任意選択の結合剤は、露光より前に、単量体および光開始剤のための基材としての役割を果たす予備成形された重合体であるとともに、露光の前後両方において、光重合体の物理的特性に対する影響因子である。１つの実施形態においては、任意選択の結合剤は、エラストマー状である。エラストマー結合剤の非限定の例は、Ａ−Ｂ−Ａ型のブロック共重合体であり、ここで、Ａは、非エラストマーブロック、好ましくはビニル重合体、最も好ましくはポリスチレンを表し、また、Ｂは、エラストマーブロック、好ましくはポリブタジエンまたはポリイソプレンを表す。その他の使用できる適当な感光性エラストマーは、特許文献５および特許文献６に記載されるようなポリウレタンエラストマー類が含まれる。単量体または単量体の混合物は、透明で、曇りのない感光性層が生成される程度に、結合剤に適合しなくてはならない。
【００５２】
感光性層への追加の添加剤は、着色剤、加工助剤（ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ  ａｉｄｓ）、耐酸化剤、およびオゾン劣化防止剤を含む。加工助剤は、エラストマーブロック共重合体と適合性のある低分子量重合体のようなものである。オゾン劣化防止剤は、炭水化素蝋、ノルボルネン類（ｎｏｒｂｏｒｎｅｎｅｓ）、および野菜油を含む。適当な耐酸化剤は、アルキル化フェノール類、アルキル化ビスフェノール類、重合化トリメチルジヒドロキノン、およびジラウリルチオプロピオネートを含む。
【００５３】
感光性要素は、感光性層の基板と反対側の側面上の１つまたはそれ以上の追加の層を含んでいてもよい。追加の層の例は、それに限定はされるものではないが、剥離層（ｒｅｌｅａｓｅ  ｌａｙｅｒ）、キャッピング層（ｃａｐｐｉｎｇ  ｌａｙｅｒ）、エラストマー層、レーザー光線感応性層（ｌａｓｅｒ  ｒａｄｉａｔｉｏｎ−ｓｅｎｓｉｔｉｖｅ  ｌａｙｅｒ）、バリヤ層、およびそれらの組合せを含む。１つまたはそれ以上の追加の層は、使用される感光性要素に対して、許容される現像温度の範囲において、現像材料と接触することによって、全体的または部分的に除去可能であるのが好ましい。その他の追加の層の１つまたはそれ以上が、感光性組成物層を覆うか、または一部だけを覆うようにすることができる。感光性組成物層を部分的にのみ覆う追加の層の例は、化学線防止材料またはインクの画像上の応用、例えば、インクジェット応用によって形成されるマスキング層がある。
【００５４】
剥離層は、組成物層の表面を保護するとともに、感光性要素の像露光に使用されるマスクの容易な除去を可能にする。剥離層として適当な材料は、当該技術分野においてよく知られている。キャッピング層用の適当な組成物および要素上にその層を形成する方法は、Ｇｒｕｅｔｚｍａｃｈｅｒらの特許（特許文献２および特許文献１４）に記載されている、多層カバー要素のエラストマー組成物として開示されている。エラストマーキャッピング層は、像露光の後に、エラストマーキャッピング層が、使用される感光性要素に対して許容できる温度の範囲において、現像材料と接触することによって、少なくとも部分的に除去されるという点において、感光性層と類似している。
【００５５】
１つの実施形態において、レーザー光線感応性層は、赤外線レーザー光線に感応性を有し、したがって、赤外線感応性層と呼ぶこともできる。このレーザー光線感応性層は、感光性層の上、または感光性層の上にあるバリヤ層の上、あるいは感光性要素と一緒になって組立体を形成する一時的な支持体の上に置くことができる。剥離および／またはキャッピング層（単数または複数）が赤外線感応性層と感光性層の間に配置されるときには、剥離層およびエラストマーキャッピング層のそれぞれは、バリヤ層として機能することができる。赤外線感応性層は、赤外線レーザー光線への露光によって、可撓性基板の反対側の感光性層から剥離される（すなわち、蒸発させるか除去する）ことができる。代替手法として、感光性要素は、赤外線感応性層を保持する支持体とともに、組立体を形成する場合には、赤外線レーザー光線に露光させることによって、赤外線感応性層を、一時的な支持体から感光性層の外部表面（可撓性基板と反対側）へと転移することができる。赤外線感応性層は、単独、またはその他の層、例えば、放出層、加熱層、その他の層と一緒に使用されることができる。
【００５６】
赤外線感応性層は、一般に、赤外線吸収材料、放射線不透過材料、および任意選択の結合剤を含む。カーボンブラックおよびグラファイトのような暗い無機質顔料は、一般的に、赤外線感応性材料および放射線不透過性の両方として機能する。赤外線感応性層の厚さは、化学線に対しての感受性および不透過性の両方を最適化する範囲（例えば、光学密度≧２．５を有する）でなくてはならない。そのような赤外線感応性の光除去可能（ｐｈｏｔｏａｂｌａｔｉｖｅ）層または光転写可能層は、ディジタルＤＴＰ（ダイレクト・ツー・プレート）画像技術において使用が可能であり、この技術においては、レーザー光線による露光によって、赤外線感応性層を除去するか、または転移させて、感光性要素の上に、ｉｎ−ｓｉｔｕマスクが形成される。適当な赤外線感応性組成物、要素、およびその製造が、特許文献１５〜２１に開示されている。好ましくは、赤外線感応性層は、使用される感光性要素に対して許容される現像温度の範囲で、現像材料と接触することによって除去される。
【００５７】
本発明の感光性要素は、さらに、感光性要素の最上層の上に、一時的なカバーシートを含んでいてもよい。カバーシートの１つの目的は、保管および搬送の間において、感光性要素の最上層を保護することである。最終使用に応じて、画像化処理を行う前に、カバーシートを除去しても、しなくてもよいが、現像の前には、除去される。カバーシート用の適当な材料は、当該技術分野においてよく知られている。
【００５８】
基板は、引裂き抵抗を有するように選択されるとともに、かなり高い溶融点、例えば、基板上に形成される組成物層の液化温度よりも高い溶融点を有しなければならない。基板用の材料は、それに限定されることなく、高分子フィルム類、発泡材類、繊維類、およびアルミニウムおよび鋼のような金属類から選択されることができる。基板は、処理条件全体にわたって、非反応性かつ安定なままであるフィルムを形成する、ほとんどどんな高分子材料であってよい。適当なフィルム支持体の例は、セルロースフィルムおよびポリオレフィン類、ポリカーボネート類、およびポリエステルのような熱可塑性材料を含む。
【００５９】
感光性要素の基板は、約０．０１ｍｍから約０．３８ｍｍの間の厚さを有する。放射線硬化性組成物層は、約０．３５ｍｍから約７．６ｍｍの間の厚さであり、好ましい厚さは、約０．５ｍｍから３．９ｍｍ（２０から１５５ミル（ｍｉｌ））である。
【００６０】
感光性要素１６は、化学線に、要素１６を像露光することによって、熱現像のために調製される。像露光の後に、感光性要素１６は、放射線硬化性組成物層の露光領域の硬化部分、および放射線硬化性組成物層の未露光領域の未硬化部分を包含する。像露光は、画像保持マスク（ｉｍａｇｅ−ｂｅａｒｉｎｇ  ｍａｓｋ）を介して、感光性要素を露光することによって、実施される。その画像保持マスクは、印刷されようとする主題を含む、白黒の透明画またはネガとするか、または組成物層の上のレーザー感応性層で形成されたｉｎ−ｓｉｔｕマスク、または当該技術において知られているその他の手段であってもよい。像露光は、真空フレーム内で実施されても、または大気酸素の存在下で実行されてもよい。露光時には、マスクの透明領域は、付加重合または架橋の発生を可能にし、一方、化学線不透過性領域は、架橋されないままとなる。露光は、支持体まで、または背部露光層（フロア）まで、露光領域を、架橋するのに十分な時間持続させる。像露光時間は、通常、バックフラッシュ（ｂａｃｋｆｌａｓｈ）時間よりもずっと長く、数分から数１０分の範囲である。
【００６１】
特許文献１５〜２１に記載されているような、ダイレクト・ツー・プレート画像形成のために、画像保持マスクは、赤外線レーザー露光エンジンを使用して、レーザー光線感応性層にて、ｉｎ−ｓｉｔｕで形成される。画像レーザー露光は、様々な種類の赤外線レーザーを使用して実施可能であり、これらは、７５０から２００００ｎｍの範囲、好ましくは７８０から２０００ｎｍの範囲で発光する。ダイオードレーザーを使用することができるが、１０６０ｎｍで発光するＮｄ：ＹＡＧレーザーが好ましい。
【００６２】
化学線源は、紫外線、可視および赤外波長領域を包含する。特定の化学線源の適性は、感光性要素からフレキソ印刷版を製造するのに使用される、開始剤および少なくとも１種の単量体の感光性によって支配される。最も一般的なフレキソ印刷版の好ましい感光性は、それらが良好な室内光安定性をもたらすという理由で、スペクトルの紫外および遠可視（ｄｅｅｐ  ｖｉｓｉｂｌｅ）領域である。放射線に露光された組成物層の部分は、化学的に架橋を生じ、そして硬化する。組成物層の非照射（未露光）の部分は硬化せず、硬化された照射部分よりも低い溶融または液化温度を有する。そして、像露光された感光性要素１６は、凸版型を形成するための、現像材料を用いる熱現像に供することができる。
【００６３】
全体背面露光、いわゆるバックフラッシュ露光を、像露光の前または後に実行して、支持体に隣接する感光性重合体層の所定の厚さを重合化することができる。この感光性重合体層の重合化部分をフロアと呼ぶ。このフロアの厚さは、露光時間、露光源、その他とともに変化する。この露光は、拡散性または指向性で行うことができる。像露光に適する、すべての放射線源を使用することができる。露光は、一般に、１０秒から３０分の間である。
【００６４】
マスクを介してのＵＶ放射への全体露光に続いて、感光性印刷要素を、上述のように熱現像して、組成物層内の非重合領域を除去し、それによって凸版画像を生成する。熱現像ステップは、少なくとも化学線に露光されなかった領域の光重合可能層、すなわち光重合可能層の未露光領域または未硬化領域を除去する。エラストマーキャッピング層を例外として、通常、光重合可能層の上にある追加の層は、光重合可能層の重合化領域から除去、または実質的に除去される。
【００６５】
現像材料または媒体は、溶融温度が、放射線硬化性組成物の非照射または未硬化部分の溶融または軟化または液化の温度よりも高いとともに、同じ温度において良好な引裂き抵抗性を有するものから選択される。好ましくは、選択された材料は、加熱中に感光性要素を処理するのに必要な温度に耐える。現像媒体は、不織材料、紙素材、繊維織物、連続気泡発泡材料、その包含体積のある程度大きな割合を空隙体積として含む多孔質材料から選択する。現像媒体は、ウエブ形態またはシート形態とすることができる。現像媒体は、現像媒体の平方ミリメートル当り吸収することのできるエラストマーのグラム数で計測される、溶融エラストマー組成物に対する高い吸収率も有する必要がある。現像媒体で繊維が接着されて、それによって繊維が現像中にプレートの中に堆積しないことが望ましい。不織ナイロンウエブが好ましい。
【００６６】
熱現像の後に、フレキソ印刷版を、任意の順序で事後露光および／または化学的または物理的に事後処理して、フレキソ印刷版の表面の粘着性をとり除く。
【図面の簡単な説明】
【００６７】
【図１】ドラムである基本部材上に、着脱可能に実装される可撓性支持部材に関する本発明の１つの実施形態を示す、熱現像装置の概略側断面図である。
【図２ａ】本発明による支持部材の１つの実施形態の概略側断面図である。
【図２ｂ】基本部材上で張力をかけられた本発明による支持部材の１つの実施形態の概略側断面図である。
【図３】テーブルである基本部材上に、着脱可能に実装される可撓性支持部材に関する本発明の他の実施形態を示す、熱現像装置の概略側断面図である。
【図１】
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【図２ａ】
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【図２ｂ】
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【図３】
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【外国語明細書】
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