(57)【要約】【課題】  処理期限が設定されている印刷ジョブを印刷システムで処理期限内に処理させる。【解決手段】  ＢＥＰ20には印刷装置としての画像形成装置12及び製版装置16が接続されており、何れの装置で印刷ジョブを実行させるかはクライアント端末22を介してユーザが任意に指定可能とされている。印刷制御部20はサーバに保管されている印刷制御情報（実行を予定している個々の印刷ジョブの処理条件を表す情報）を参照し、製版装置16での印刷が指定され処理期限が設定されている印刷ジョブについて、製版装置16で処理期限迄に処理可能か否か判断する。そして、製版装置16で処理期限迄に処理できないと判断された印刷ジョブについては、当該印刷ジョブが画像形成装置12で実行されるように印刷制御情報を書き換える。【選択図】        図３
2005267064.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数台の印刷装置を備えた印刷システムにおける指示された印刷ジョブの実行を制御する印刷制御装置であって、
実行が指示された印刷ジョブに係る印刷データを指定された印刷装置へ送信することで、前記印刷ジョブを指定された印刷装置で実行させる送信手段と、
実行が指示されかつ処理期限が設定されている印刷ジョブについて、指定された印刷装置で前記処理期限迄に処理可能か否か判断する判断手段と、
前記判断手段により指定された印刷装置で前記処理期限迄に処理できないと判断された印刷ジョブについて、当該印刷ジョブを実行する印刷装置を指定された印刷装置と異なる印刷装置へ切り替える切替手段と、
を備えたことを特徴とする印刷制御装置。
【請求項２】
前記複数台の印刷装置には、入力された印刷データに基づき該印刷データが表す画像を記録媒体へ直接印刷するプリンタと、入力された印刷データが表す画像を印刷機で記録媒体へ印刷するための刷版を前記印刷データに基づいて製作する製版装置が含まれることを特徴とする請求項１記載の印刷制御装置。
【請求項３】
前記判断手段は、印刷装置として前記製版装置が指定されている印刷ジョブについてのみ、指定された製版装置で前記処理期限迄に処理可能か否か判断することを特徴とする請求項２記載の印刷制御装置。
【請求項４】
前記印刷システムには、実行が指示された印刷ジョブに係る印刷データとして、ページ記述言語で記述された原印刷データを受信し、前記受信した原印刷データを、印刷ジョブを実行する印刷装置の種類に応じてフォーマットの異なるビットマップの印刷データへ展開する展開手段が設けられており、
前記判断手段及び前記切替手段による処理を経て印刷ジョブを実行する印刷装置が確定した後に、前記展開手段による前記ビットマップの印刷データへの展開を行わせる制御手段を更に備えたことを特徴とする請求項１記載の印刷制御装置。
【請求項５】
前記判断手段は、実行が指示された印刷ジョブの内容を規定する作業指示書情報に処理期限が記述されているか否かに基づいて、実行が指示された印刷ジョブが処理期限が設定されている印刷ジョブか否かを判断し、作業指示書情報に記述されている処理期限を参照することで、設定されている処理期限を認識することを特徴とする請求項１記載の印刷制御装置。
【請求項６】
前記判断手段は、指定された印刷装置で実行が予定されている印刷ジョブの数を計数した結果に基づいて、実行が指示されかつ処理期限が設定されている印刷ジョブが前記印刷装置で前記処理期限迄に処理可能か否か判断することを特徴とする請求項１記載の印刷制御装置。
【請求項７】
前記切替手段は、前記異なる印刷装置として、前記判断手段によって前記処理期限迄に処理できないと判断された印刷ジョブを、前記処理期限迄に処理可能な印刷装置を選択することを特徴とする請求項１記載の印刷制御装置。
【請求項８】
前記切替手段は、指定された印刷装置以外の個々の印刷装置で実行が予定されている印刷ジョブの数を計数した結果に基づいて、処理期限迄に処理できないと判断された印刷ジョブを前記処理期限迄に処理可能な印刷装置を選択することを特徴とする請求項７記載の印刷制御装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は印刷制御装置に係り、特に、複数台の印刷装置を備えた印刷システムにおける指示された印刷ジョブの実行を制御する印刷制御装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
家庭やオフィスにおける印刷では、多数種の印刷物が比較的少部数印刷されることが多く、印刷物のサイズも限られている（例えばＡ３以下等）ため、印刷装置としては電子写真プロセス（ゼログラフィ）を用いたカラープリンタが適している。一方、印刷業界では少数種の印刷物を大量に印刷する都合上、従来は殆どの場合、印刷データに基づいて版下を生成し、生成した版下を使用して印刷を行っていたが、近年のＤＴＰ（DeskTop Publishing／Prepress）の普及による印刷工程の変化、所謂「印刷のデジタル革命」により、ＤＴＰデータから直接印刷を行う「ダイレクト印刷」又は「オンデマンド印刷」が採用されるようになってきている。ダイレクト印刷（オンデマンド印刷）では、従来の印刷（例えばオフセット印刷）における写植等の紙焼き（印画紙）、版下、網ネガ、網ポジ、ＰＳ版等の中間成果物を生成せずにプリプレス工程を完全にデジタル化することで、製版装置（ＣＴＰ：Computer To Plate）により印刷データ（ＤＴＰデータ）から刷版を直接作成し、作成した刷版を印刷機にセットすることで印刷が行われる。
【０００３】
また、上述したカラープリンタ及び製版装置は何れも印刷データから直接印刷（刷版の作成）を行うことが可能であり、カラープリンタを用いた印刷と製版装置（及び印刷機）を用いた印刷は互いに異なる特徴を有していることから、印刷装置としてプリンタと製版装置を各々設けると共に、これらの印刷装置や端末、印刷データのラスタ化（ビットマップデータ化）等の処理を行う装置を通信回線を介して接続し、ユーザが端末を介して印刷の実行を指示する際に、プリンタ及び製版装置の何れを用いて印刷を行わせるかを個々の印刷ジョブを単位として選択可能とした印刷システムの構築も検討されている。
【０００４】
ところで、ユーザが実行を指示する印刷ジョブの中には、印刷装置における処理（印刷）の実行期限が設定されている印刷ジョブが存在していることがあり、上記の印刷システムにおいても、処理期限が設定されている印刷ジョブを適正に処理するための技術を確立する必要がある。上記事項に関連する技術として、特許文献１には、クライアントから印刷依頼を受信した場合に、受信した印刷依頼で使用する画像の有効期限に基づいて、受信した印刷依頼を受け付けるか否かを制御する技術が開示されている。
【特許文献１】特開２０００−１４８４３７号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
プリンタと製版装置を各々設けた印刷システムにおいて、特に製版装置は印刷（刷版の作成）に用いる印刷データが大容量になり易く、１頁当り複数色（例えばＣ,Ｍ,Ｙ,Ｋ）の刷版を作成する必要があるので、処理に時間がかかる。このため、特に製版装置で処理すべき多数の印刷ジョブの実行が指示された等の場合には、処理期限が設定されている印刷ジョブを処理期限迄に処理できない事態が生じることが予想される。
【０００６】
これに対して特許文献１に記載の技術は、印刷依頼を受け付けるか否かを制御する技術であり、受信した印刷依頼で使用する画像の有効期限によっては、クライアントから受信した印刷依頼の受け付けが拒否される場合もある。このため、処理期限が設定されている印刷ジョブに対する前述の印刷システムでの処理に上記技術を適用したとしても、当該印刷ジョブが処理期限内に処理されるとは限らないという問題がある。
【０００７】
本発明は上記事実を考慮して成されたもので、処理期限が設定されている印刷ジョブを印刷システムで処理期限内に処理させることができる印刷制御装置を得ることが目的である。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上記目的を達成するために請求項１記載の発明に係る印刷制御装置は、複数台の印刷装置を備えた印刷システムにおける指示された印刷ジョブの実行を制御する印刷制御装置であって、実行が指示された印刷ジョブに係る印刷データを指定された印刷装置へ送信することで、前記印刷ジョブを指定された印刷装置で実行させる送信手段と、実行が指示されかつ処理期限が設定されている印刷ジョブについて、指定された印刷装置で前記処理期限迄に処理可能か否か判断する判断手段と、前記判断手段により指定された印刷装置で前記処理期限迄に処理できないと判断された印刷ジョブについて、当該印刷ジョブを実行する印刷装置を指定された印刷装置と異なる印刷装置へ切り替える切替手段と、を備えたことを特徴としている。
【０００９】
請求項１記載の発明に係る印刷制御装置は、複数台の印刷装置を備えた印刷システムに適用される。なお、上記の印刷システムの複数台の印刷装置としては、例えば請求項２に記載したように、入力された印刷データに基づき該印刷データが表す画像を記録媒体へ直接印刷するプリンタと、入力された印刷データが表す画像を印刷機で記録媒体へ印刷するための刷版を印刷データに基づいて製作する製版装置を含めることができる。また、請求項１記載の発明に係る印刷制御装置は、上記印刷システムにおける指示された印刷ジョブの実行を制御する。具体的には、請求項１記載の発明では、印刷ジョブの実行指示時に該印刷ジョブを実行する印刷装置も指定され（例えば印刷装置自体又は印刷装置の種類が指定され）、印刷制御装置の送信手段は、実行が指示された印刷ジョブに係る印刷データを指定された印刷装置へ送信することで、前記印刷ジョブを指定された印刷装置で実行させる。これにより、実行が指示された印刷ジョブは基本的には指定された印刷装置で実行されることになる。
【００１０】
また、請求項１記載の発明において、判断手段は、実行が指示されかつ処理期限が設定されている印刷ジョブについて、指定された印刷装置で処理期限迄に処理可能か否か判断し、切替手段は、判断手段により指定された印刷装置で前記処理期限迄に処理できないと判断された印刷ジョブについて、当該印刷ジョブを実行する印刷装置を指定された印刷装置と異なる印刷装置へ切り替える。これにより、例えば指定された印刷装置で実行すべき印刷ジョブが既に多数存在している等の理由で、指定された印刷装置で前記処理期限迄に処理できないと判断された印刷ジョブについては、当該印刷ジョブを実行する印刷装置が切り替わり、これに伴い送信手段により切替後の印刷装置へ印刷データが送信されることになるので、処理期限が設定されている印刷ジョブを印刷システムで処理期限内に処理させることができる。
【００１１】
なお、請求項２記載の発明において、判断手段は、例えば請求項３に記載したように、印刷装置として製版装置が指定されている印刷ジョブについてのみ、指定された製版装置で処理期限迄に処理可能か否か判断するようにしてもよい。前述のように、製版装置はプリンタと比較して処理に時間がかかるので、処理期限が設定されている印刷ジョブのうち印刷装置として製版装置が指定されている印刷ジョブは、印刷装置としてプリンタが指定されている印刷ジョブと比較して処理期限迄に処理できない事態が生じ易い。これに対して請求項３記載の発明では、処理期限迄に処理できない事態が生じ易い印刷ジョブ（印刷装置として製版装置が指定されている印刷ジョブ）についてのみ、処理期限迄に処理可能か否か判断するので、判断手段（例えば判断手段として機能させるコンピュータ）に加わる負荷を低減することができる。
【００１２】
また、請求項１記載の発明において、送信手段が印刷装置へ送信する印刷データとしては、例えばページ記述言語で記述された原印刷データを展開することで得られるビットマップの印刷データを適用することができるが、印刷装置へ送信すべきビットマップの印刷データのフォーマットが印刷装置の種類に応じて相違しており、実行が指示された印刷ジョブに係る印刷データとして、ページ記述言語で記述された原印刷データを受信し、受信した原印刷データを、印刷ジョブを実行する印刷装置の種類に応じてフォーマットの異なるビットマップの印刷データへ展開する展開手段が印刷システムに設けられている場合には、例えば請求項４にしたように、判断手段及び切替手段による処理を経て印刷ジョブを実行する印刷装置が確定した後に、展開手段によるビットマップの印刷データへの展開を行わせる制御手段を更に設けることが好ましい。これにより、原印刷データをビットマップの印刷データへ展開した後に判断手段及び切替手段の処理を行う場合と比較して、印刷ジョブを実行する印刷装置が種類の異なる印刷装置へ切り替わった場合にも、原印刷データを異なるフォーマットのビットマップ印刷データへ再度展開する必要が無くなり、展開手段（例えば展開手段として機能させるコンピュータ）に加わる負荷を低減することができる。
【００１３】
また、請求項１記載の発明において、印刷ジョブへの処理期限の設定は、印刷ジョブの内容を規定する作業指示書情報に処理期限を記述することで行うことができる。この場合、判断手段は、例えば請求項５に記載したように、作業指示書情報に処理期限が記述されているか否かに基づいて、実行が指示された印刷ジョブが処理期限が設定されている印刷ジョブか否かを判断し、作業指示書情報に記述されている処理期限を参照することで、設定されている処理期限を認識するように構成することができる。
【００１４】
更に、請求項１記載の発明において、判断手段は、例えば請求項６に記載したように、指定された印刷装置で実行が予定されている印刷ジョブの数を計数した結果に基づいて、実行が指示されかつ処理期限が設定されている印刷ジョブが指定された印刷装置で処理期限迄に処理可能か否か判断するように構成することができる。指定された印刷装置で実行が予定されている印刷ジョブの数に基づき、単一の印刷ジョブ当りの印刷装置での処理時間の平均値等を乗ずる等により、判断対象の印刷ジョブが指定された印刷装置で処理される迄に要する時間を認識することができるので、実行が指示されかつ処理期限が設定されている印刷ジョブが指定された印刷装置で処理期限迄に処理可能か否かを精度良く判断することができる。
【００１５】
また、請求項１記載の発明において、切替手段は、例えば請求項７に記載したように、指定された印刷装置と異なる印刷装置として、判断手段によって処理期限迄に処理できないと判断された印刷ジョブを、前記処理期限迄に処理可能な印刷装置を選択することが好ましい。処理期限迄に処理できないと判断された印刷ジョブを処理期限迄に処理可能な印刷装置は、例えば請求項８に記載したように、指定された印刷装置以外の個々の印刷装置で実行が予定されている印刷ジョブの数を計数した結果に基づき、例えば個々の印刷装置における単一の印刷ジョブ当りの処理時間の平均値等を乗ずる等により認識することができる。そして、指定された印刷装置と異なる印刷装置として、処理期限迄に処理可能な印刷装置を選択することにより、処理期限が設定されている印刷ジョブを印刷システムで確実に処理期限内に処理させることができる。
【発明の効果】
【００１６】
以上説明したように本発明は、実行が指示されかつ処理期限が設定されている印刷ジョブについて、指定された印刷装置で処理期限迄に処理可能か否か判断し、処理期限迄に処理できないと判断した印刷ジョブを実行する印刷装置を、指定された印刷装置と異なる印刷装置へ切り替えるようにしたので、処理期限が設定されている印刷ジョブを印刷システムで処理期限内に処理させることができる、という優れた効果を有する。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１７】
以下、図面を参照して本発明の実施形態の一例を詳細に説明する。図１には本実施形態に係る印刷システム１０が示されている。印刷システム１０は、印刷装置として、入力された印刷データに基づき電子写真プロセスにより可視のカラー画像を所定の記録用紙上に形成する印刷装置（プリンタ）として機能する画像形成装置１２と、印刷機（プレス装置）１４で印刷を行うための印刷版を入力された印刷データから直接作成する製版装置（ＣＴＰ：Computer To Plate）１６を備えている。なお、画像形成装置１２及び製版装置１６は請求項１に記載の印刷装置に対応しており、詳しくは、画像形成装置１２は請求項２に記載のプリンタに、製版装置１６は請求項２に記載の製版装置に各々対応している。
【００１８】
画像形成装置１２及び製版装置１６は通信線１８Ａ，１８Ｂを介してＢＥＰ（BackEnd Processor）２０に接続されており、ＢＥＰ２０は、多数台のクライアント端末２２（図１では単一のクライアント端末２２のみ示す）、ＲＩＰ（Raster Image Processor）２４及びサーバ・コンピュータ２５と通信回線２６（例えば通信速度が１Ｇｂｐｓ（Giga bit per second）程度の汎用の通信プロトコルによる高速有線ＬＡＮ（Local Area Network）等）を介して互いに接続されている。なお印刷システム１０は、原稿の画像を読み取って画像データを出力するスキャナ装置や印刷出力の確認のためのプリンタプルーファを接続することも可能とされている。
【００１９】
図２に示すように、画像形成装置１２はＩＯＴ（Image Output Terminal）モジュール６０と、ＩＯＴモジュール６０に記録用紙を供給するフィード（給紙）モジュール（ＦＭ：Feeder Module）６４と、ＩＯＴモジュール６０とフィードモジュール６４とを連結する連結モジュール６６と、ＩＯＴモジュールで画像が形成された記録用紙を機体外へ排出する出力モジュール６６を備えている。なお、フィードモジュール６４は多段構成でもよい。また、出力モジュール６６の後段にフィニッシャ（Finisher：後処理装置）モジュールを更に設けてもよい。フィニッシャモジュールとしては、例えば記録用紙をスタック処理し、その角部の１個所又は一辺の２個所以上を綴じるステープラを備えたもの、ファイリング用のパンチ孔を穿設するパンチング機構を備えたもの等がある。フィニッシャモジュールは画像形成装置１２が他の装置と通信回線を介して接続されていないオフライン状態でも使用可能であることが望ましい。
【００２０】
ＩＯＴモジュール６０はＩＯＴコア部７０とトナー供給部７２を備えている。トナー供給部７２にはカラー印刷における基本色であるシアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）の３色にブラック（Ｋ）を加えた４色のトナーカートリッジ７４が装填される。また、ＩＯＴコア部７０はＣ,Ｍ,Ｙ,Ｋの各色成分の何れかに対応する４個のプリントエンジン（印字ユニット）７６を備えている。各プリントエンジン７６は無端の中間転写ベルト８８の回転移動方向に沿って一列に配置されている（所謂タンデム型）。個々のプリントエンジン７６は、感光体ドラム７８と、感光体ドラム７８を帯電させる帯電器８０と、対応する色成分の印刷データに応じて変調した光ビームを感光体ドラム７８上で走査させることで静電潜像を形成させる光走査装置８２と、感光体ドラム７８上に形成された静電潜像を現像してトナー像を形成させる現像器８４と、感光体ドラム上に形成されたトナー像を中間転写ベルト８８上へ転写（１次転写）させる１次転写器８６を各々備えており、個々のプリントエンジン７６で形成された各色成分のトナー像が中間転写ベルト８８上で互いに重ね合わされることで、中間転写ベルト８８上にカラートナー像が形成される。
【００２１】
中間転写ベルト８８上に形成されたカラートナー像は、２次転写器９０により、所定のタイミングでフィードモジュール６４から搬送されてきた記録用紙上に転写（２次転写）される。カラートナー像が転写された記録用紙は、搬送路９２に沿って定着器（Fuser）９４へ搬送され、定着器９４によってトナー像が溶融定着されて出力モジュール６６の排紙処理装置９６に渡され（排紙トレイ（スタッカ）９８に一時的に保持された後に排紙処理装置９６へ渡されることもある）、必要に応じて所定の終末処理が行われた後に機体外へ排出される。また、両面印刷時には、片面にトナー像が定着（カラー画像が印刷）された記録用紙は、排紙トレイ９８から反転路１００、ＩＯＴモジュール６０の反転搬送路１０２を経由することで、反転された反転された状態で搬送路９２へ再度送り込まれる。なおＩＯＴコア部７０には、個々のプリントエンジン７６の作動を制御する電気回路や各モジュール用の電源回路等を収容する電気系制御収納部１０４も設けられている。
【００２２】
なお、製版装置１６については詳細な説明を省略するが、例えば円筒形の回転ドラムの外周面にシート状の印刷版を巻き付けて固定し、回転ドラムを回転させると共に、入力された特定色成分の印刷データに応じて変調した光ビームを回転ドラムと一体回転する印刷版に照射することで印刷版に画像を記録した後に、画像を記録した印刷版を現像することで、特定の色成分の印刷版（刷版）を製作する構成を採用することができる。この場合、上記工程をＣ,Ｍ,Ｙ,Ｋの各色成分について繰り返すことで各色成分に対応する印刷版を得ることができる。製版装置１６によって製作された各色成分の印刷版は印刷機に各々セットされて印刷に使用される。
【００２３】
本実施形態に係る印刷システム１０では、印刷装置に対してユーザがクライアント端末２２からオンラインで印刷を指示可能とされていると共に、印刷装置のうち画像形成装置１２を用いて印刷を行わせるか、製版装置１６を用いて印刷を行わせるか（製版装置１６によって印刷版を製作させ、製作された印刷版を印刷機にセットして印刷を行わせるか）を任意に選択可能とされている。画像形成装置１２を用いた印刷は、印刷版の作成及び作成した印刷版を印刷機にセットする等の作業が不要で、印刷を指示してから短時間で印刷を完了させることができる（印刷速度は６０枚／分程度）が、印刷可能な記録用紙のサイズに制限がある（通常Ａ３サイズ以下）ので、所定サイズ以下の多数種の印刷物を比較的少量印刷する場合に利用される。一方、製版装置１６を用いた印刷では、製版装置１６による印刷版の製作に比較的長い時間がかかる（例えば印刷版１枚当り数分程度）と共に製作された印刷版を印刷機にセットする手間もかかるものの、印刷機への印刷版のセットが完了してしまえば高速に印刷を行うことができ（例えば数百枚／分）、印刷物のサイズの制限も緩やかであるため、大サイズの印刷物を印刷する場合や少数種の印刷物を大量に印刷する場合に利用される。
【００２４】
クライアント端末２２はパーソナル・コンピュータ（ＰＣ）から成り、任意のＯＳ（Operating System）及び任意のアプリケーション・ソフトがインストールされている。本実施形態において、ユーザはクライアント端末２２を操作して任意のアプリケーション・ソフトを利用することで印刷対象の原稿を作成する。この原稿は文字原稿であってもよいし、写真や図表等の画像であってもよいし、文字と画像が混在している原稿であってもよい。印刷対象の原稿の作成が完了すると、ユーザは印刷対象の原稿の印刷を指示する操作を行う。この操作では、印刷を行わせる印刷装置や印刷部数、印刷物のサイズや紙質等、実行すべき印刷ジョブの処理条件を規定するパラメータも同時に指定される。また、処理期限が存在する印刷ジョブについては、処理期限も併せて指定される。
【００２５】
ユーザによって上記操作が行われると、ページ記述言語（ＰＤＬ：Page Description Language）によって印刷対象の原稿を記述した印刷データがクライアント端末２２からＲＩＰ２４へ送信されると共に、ユーザによって設定された印刷ジョブの処理条件に基づき、該処理条件がパラメータとして設定された所定のフォーマット（例えばＪＤＦ：Job Definition Format）の印刷制御情報（ジョブチケットともいう）が生成され、生成された印刷制御情報がクライアント端末２２からサーバ・コンピュータ２５へ送信される。なお、本実施形態では印刷対象の原稿が外部で作成された後に印刷システム１０に持ち込まれる（クライアント端末２２に移入される）ことがあるが、この場合の印刷の指示も上記と同様にして行われる。なお、印刷制御情報は請求項５に記載の作業指示書情報に対応している。
【００２６】
ところで、本実施形態に係る印刷制御情報は、企画・制作から配送迄の印刷物製造に関する情報（例えば印刷物の製造仕様、制作・印刷・後加工等の各工程での処理手順、個々の印刷ジョブや工程の状況や履歴等）を包括的に記述可能とされており、サーバ・コンピュータ２５で受信された印刷制御情報は、印刷システム１０のクライアント端末２２、ＲＩＰ２４及びＢＥＰ２０が参照・更新可能な状態でサーバ・コンピュータ２５に保管される。そして、印刷の実行を指示したユーザ（例えば企業の営業部門の担当者）以外の担当者（例えば企業の工務部門の担当者等）によりクライアント端末２２を介して印刷制御情報が閲覧され、必要な情報が追加設定されることで、ユーザの指示に合致した印刷物が製造されるように各工程での処理手順を指示する印刷制御情報の設定が完了する。
【００２７】
なお、サーバ・コンピュータ２５に保管されている印刷制御情報には設定完了フラグと印刷可能フラグが各々付加される。設定完了フラグは初期値が０とされており、印刷制御情報の設定が完了すると１がセットされる。また、印刷可能フラグも初期値が０とされ、設定完了フラグが１となったことをトリガとしてＢＥＰ２０で印刷装置選択処理（詳細は後述）が行われると１がセットされる。
【００２８】
次にＲＩＰ２４について説明する。本実施形態に係るＲＩＰ２４は、従来のＲＩＰのように画像形成装置１２（或いは製版装置１６）における印刷を制御するプリンタコントローラ機能が設けられておらず、画像形成装置１２で印刷すべき印刷データ及び製版装置１６で印刷すべき印刷データを各々処理する点で従来のＲＩＰと相違している。
【００２９】
すなわち、ＲＩＰ２４はパーソナル・コンピュータ（ＰＣ）等のコンピュータで構成され、図３に示すように、データ格納部３０、ＲＩＰ処理部３２、圧縮処理部３４及びインタフェース（Ｉ／Ｆ）部３６を備えている。データ格納部３０には、ＲＩＰ２４がクライアント端末２２から受信した印刷データ（ＰＤＬで記述されＲ,Ｇ,Ｂで色が表現された印刷データ）が順次格納される。ＲＩＰ処理部３２にはＰＤＬ解釈部及びイメージャとして機能するデコンポーザ、所謂ＲＩＰエンジンが組み込まれている。ＲＩＰ処理部３２は、サーバ・コンピュータ２５に保管されている印刷制御情報を参照し、データ格納部３０に印刷データが格納されている未処理の印刷ジョブに対応する印刷制御情報に付加されている印刷可能フラグが１になると、当該印刷制御情報に対応する印刷データをデータ格納部３０から取り出して解釈し、Ｒ,Ｇ,Ｂ→Ｃ,Ｍ,Ｙ,Ｋの色変換及びラスタイメージデータ（ビットマップ形式のデータ）への展開をページ単位で行って、印刷装置での印刷に使用可能な印刷データを生成するＲＩＰ（Raster Image Process）処理を行う。
【００３０】
なお、画像形成装置１２での印刷に用いられる印刷データと、製版装置１６での印刷（刷版の作成）に用いられる印刷データはフォーマットが相違しており（例えば画像形成装置１２での印刷に用いられる印刷データは解像度が600dpiで１ドット当りＣ,Ｍ,Ｙ,Ｋ各８ビットで階調を表現するデータであるのに対し、製版装置１６での印刷に用いられる印刷データは解像度が2400dpi又は4800dpiで１ドット当りＣ,Ｍ,Ｙ,Ｋ各１ビットの（複数ドットで階調を表現する）データである等）、ＲＩＰ処理部３２は、印刷制御情報を参照することで印刷を行わせる印刷装置を認識し、ＰＤＬで記述された印刷データから、認識した印刷装置に適合したフォーマットの印刷データを生成する。
【００３１】
またＲＩＰ処理部３２は、データ格納部３０から取り出した印刷データに対応する印刷制御情報に設定されているパラメータを参照することで、取り出した印刷データに対応する印刷ジョブの処理条件に従って印刷時に実行すべき処理を判断し、判断した処理のうちＲＩＰ処理と関わりのある処理を同時に行う。なお、ＲＩＰ処理と関わりのある処理としては、例えば指定された印刷装置が画像形成装置１２であれば、例えば回転（Rotation）、１枚の用紙内へのページ割付（N-UP）、リピート処理、用紙サイズ合わせ、デバイス差を補正するＣＭＳ（Color Management System：カラー管理システム）処理、解像度変換、コントラスト調整、圧縮率指定（低／中／高）等が挙げられ、指定された印刷装置が製版装置１６であれば、大サイズの記録用紙に対応する大サイズの印刷面上に複数頁分の画像を割り付ける面付けやスクリーン処理等が挙げられる。
【００３２】
上記処理を行うと、ＲＩＰ処理部３２では、サーバ・コンピュータ２５に保管されている印刷制御情報に設定されている各種パラメータのうち、実行した上記処理に関連するパラメータが除去されるように、前記印刷制御情報を更新する。これにより、サーバ・コンピュータ２５に保管されている印刷制御情報には、印刷時に実行すべき処理を規定するパラメータとして、ＢＥＰ２０で行うべき処理に関連するパラメータ（例えば指定された印刷装置が画像形成装置１２であれば、印刷部数、両面／片面、カラー／白黒、合成印刷、ソートの有無、ステープラの有無等を指定するパラメータ）のみが残ることになる。
【００３３】
なお、ＲＩＰ処理部３２で上述した各種処理が行われた印刷データは、同一の印刷データを用いた再印刷（例えば画像形成装置１２による印刷において、コレーション（Collation：丁合）設定により複数部を印刷する場合や、一旦印刷した後でもう１枚欲しいときの印刷等）に備え、一定期間又は印刷ジョブ毎に指定された期間、データ格納部３０に保存される。
【００３４】
圧縮処理部３４は、ＲＩＰ処理部３２で生成された印刷データを所定の圧縮方式で圧縮することで圧縮画像ファイルを生成する。なお、圧縮対象の印刷データを、該印刷データが表す画像の線画部分に相当するデータと前記画像の背景部分に相当するデータとに分離し、分離した線画部分のデータと背景部分のデータを異なる圧縮方式で圧縮する（例えば線画部分のデータに対しては可逆圧縮（無損失圧縮）を適用し、背景部分のデータに対しては非可逆圧縮を適用する等）ように圧縮処理部３４を構成してもよい。またＩ／Ｆ部３６では、圧縮処理部３４から出力された圧縮画像ファイルを所定フォーマット（例えばＴＩＦＦ（Tagged Image File Format）フォーマット）の印刷ファイルデータとして通信回線２６を介してＢＥＰ２０へ送信する（例えばＦＴＯ（Fast Transfer Protocol）等によるファイル転送）。
【００３５】
次にＢＥＰ２０について説明する。ＢＥＰ２０もＰＣ等のコンピュータで構成され、本発明に係る印刷制御装置として機能する。図３に示すように、ＢＥＰ２０はデータ受信部４０、画像記憶部４２、伸張処理部４４、画像処理部４６、Ｉ／Ｆ部４８，５０及び印刷制御部５２を備えている。データ受信部４０はＲＩＰ２４から送信された印刷ファイルデータを受信し、画像記憶部４２はデータ受信部４０で受信された印刷ファイルデータを順次記憶し、伸張処理部４４は画像記憶部４２への格納順に画像記憶部４２から印刷ファイルデータを読み出し、読み出した印刷ファイルデータから圧縮画像ファイルを取り出して伸張処理を行う。一方、印刷制御部５２は伸張処理部４４が画像記憶部４２から特定の印刷ファイルデータを読み出す際に、前記特定の印刷ファイルデータに対応する印刷制御情報（サーバ・コンピュータ２５に保管されている印刷制御情報）を参照し、該印刷制御情報に設定されているパラメータによって規定されている印刷ジョブの処理条件に応じて、ＢＥＰ２０の各部の動作を制御する。
【００３６】
すなわち、伸張処理部４４は画像処理部４６及びＩ／Ｆ部４８を介して画像形成装置１２に接続されていると共に、Ｉ／Ｆ部５０を介して製版装置１６に接続されており、印刷制御部５２は印刷制御情報に基づき指定された印刷装置が画像形成装置１２か製版装置１６かを判断し、伸張処理部４４による伸張処理を経て得られた画像データを画像処理部４６又はＩ／Ｆ部５０へ入力させる。指定された印刷装置が製版装置１６であった場合、伸張処理部４４から出力された画像データはＩ／Ｆ部５０に入力される。ＢＥＰ２０と製版装置１６との間は通信線１８Ｂを介し汎用的な通信プロトコルによって通信が行われる比較的「疎」な関係にあり、Ｉ／Ｆ部５０に入力された画像データは、印刷版を作成するための印刷データとして、汎用的な通信プロトコルにより通信線１８Ｂを介して製版装置１６へ順次転送され、製版装置１６での印刷（印刷版の作成）に用いられる。
【００３７】
一方、指定された印刷装置が画像形成装置１２であった場合、伸張処理部４４から出力された画像データは画像処理部４６に入力される。画像処理部４６は、入力された画像データに対して回転や用紙上の画像位置の調整、拡大又は縮小等の各種処理を行う機能を備えており、印刷制御部５２は、印刷制御情報に設定されているパラメータで規定されている排出条件及び印刷を行わせる画像形成装置１２の構造や特性に応じて、昇順／降順のページの並べ替え、両面印刷時の処理ページ順決定、多次元ルックアップテーブル（ＤＬＵＴ）を用いた色変換・グレーバランス補正・色ずれ補正等のキャリブレーション処理、スクリーン指定処理、画像形成装置１２のフィニッシャモジュールで実行されるフィニッシング処理に対応したページ再配置（ステープラやパンチ穴の場所確保）、コレーション（丁合）、排出面（上下）合わせ等のように、画像形成装置１２の構造や特性に応じて処理内容が相違する各種処理を画像処理部４６で行わせる。
【００３８】
ＢＥＰ２０と画像形成装置１２との間は通信線１８Ａを介し専用の通信プロトコル（画像形成装置１２のプリントエンジン７６に依存した通信プロトコル）によって通信が行われる比較的「密」な関係にあり、画像処理部４６で各種の処理が行われた画像データはＩ／Ｆ部４８・通信線１８Ａを介して画像形成装置１２へ転送される。また、この画像データの転送時に、印刷制御部５２は画像形成装置１２のＩＯＴコア部７０（の各プリントエンジン７６）の処理速度に同期したタイミングで各種の制御コマンドを送出することで、プリントエンジン７６や定着器９４、フィニッシャモジュール等の画像形成装置１２の各部の動作を制御し、画像形成装置１２で印刷処理を実行させる。また、印刷制御部５２は画像形成装置１２の構造や特性に応じて処理内容が相違する紙詰まり時のリカバリ処理も自動的に行う。このように、印刷制御部５２は画像形成装置１２の作動を制御するプリンタコントローラとしても機能する。また、印刷制御部５２はＩ／Ｆ部４８，５０と共に本発明に係る送信手段に対応している。
【００３９】
次に本実施形態の作用として、ＢＥＰ２０の印刷制御部５２で実行される印刷装置選択処理について、図４のフローチャートを参照して説明する。なお、この印刷装置選択処理は、印刷制御部５２で一定時間毎に周期的に実行される。
【００４０】
ステップ１２０では、サーバ・コンピュータ２５に保管されている印刷制御情報の中から、設定完了フラグに１がセットされており、かつ印刷可能フラグに０がセットされている印刷制御情報（情報の設定が完了し印刷装置選択処理未実行の印刷制御情報）を検索する。次のステップ１２２では、ステップ１２０の検索によって該当する印刷制御情報が抽出されたか否か判定する。判定が肯定された場合はステップ１２４へ移行し、検索によって抽出された単一の印刷制御情報（処理対象の印刷制御情報）を参照することで、処理対象の印刷制御情報に対応する印刷ジョブにおいて、印刷に用いる印刷装置として指定されている印刷装置を認識する。そしてステップ１２６では、認識した印刷装置が製版装置１６か否か判定する。
【００４１】
本実施形態に係る印刷システム１０の構成では、印刷に用いる印刷装置として画像形成装置１２又は製版装置１６を指定可能であるが、画像形成装置１２は製版装置１６と比較して単一の印刷ジョブの実行に要する処理時間が短く、印刷に用いる印刷装置として画像形成装置１２が指定されている印刷ジョブの中に処理期限が設定されている印刷ジョブが混在していたとしても、該印刷ジョブが処理期限内に処理されることが殆どである。このため、ステップ１２６の判定が否定された場合は、印刷に用いる印刷装置を製版装置１６へ切り替える等の処理を行うことなくステップ１４２へ移行し、ＢＥＰ２０で管理・記憶している画像形成装置１２の処理待ち印刷ジョブ数を１だけインクリメントした後にステップ１４６へ移行する。この場合、処理対象の印刷制御情報に対応する印刷ジョブは画像形成装置１２での実行が予約されたことになる。
【００４２】
一方、印刷に用いる印刷装置として製版装置１６が指定されていた場合には、ステップ１２６の判定が肯定されてステップ１２８へ移行し、印刷制御情報の中に処理期限を指定するパラメータが含まれているか否かに基づき、処理対象の印刷制御情報に対応する印刷ジョブが処理期限の設定されている印刷ジョブか否かを判定する。印刷ジョブに処理期限が設定されていない場合はステップ１２８の判定が否定されるが、この場合、当該印刷ジョブは緊急度の低い印刷ジョブであると判断できるので、印刷に用いる印刷装置を画像形成装置１２へ切り替える等の処理を行うことなくステップ１４４へ移行し、ＢＥＰ２０で管理・記憶している製版装置１６の処理待ち印刷ジョブ数を１だけインクリメントした後にステップ１４６へ移行する。この場合、処理対象の印刷制御情報に対応する印刷ジョブは製版装置１６での実行が予約されたことになる。
【００４３】
また、処理対象の印刷データに対応する印刷ジョブに処理期限が設定されている場合には、ステップ１２８からステップ１３０へ移行して印刷制御情報からの処理期限の読み出しを行う。次のステップ１３２では製版装置１６の処理待ち印刷ジョブ数を読み出す。ステップ１３４では読み出した製版装置１６の処理待ち印刷ジョブ数に基づき、処理対象の印刷制御情報に対応する印刷ジョブが製版装置１６で処理される日時を予測する。この日時の予測は、例えば製版装置１６が１つの印刷ジョブを実行するのに要する処理時間の平均値を予め計測して記憶しておき、製版装置１６の処理待ち印刷ジョブ数に１（処理対象の印刷制御情報に対応する印刷ジョブ分）を加算した値に処理時間の平均値を乗ずることで、処理対象の印刷制御情報に対応する印刷ジョブを含む実行待ちの全ての印刷ジョブの実行を製版装置１６が完了するのに要する全処理時間を求め、現日時に対して全処理時間後の日時を求めることにより行うことができる。
【００４４】
次のステップ１３６では、ステップ１３４で予測した日時は処理対象の印刷制御情報に対応する印刷ジョブの処理期限よりも後か否か判定する。なお、上述したステップ１２４〜ステップ１３６は本発明に係る判断手段に対応しており、ステップ１２４，１２６は請求項３に記載の判断手段に、ステップ１２８、１３０は請求項５に記載の判断手段に、ステップ１３２，１３４は請求項６に記載の判断手段に各々対応している。ステップ１３６の判定が否定された場合は、処理対象の印刷制御情報に対応する印刷ジョブは製版装置１６で処理期限内に処理されると判断できるので、製版装置１６の処理待ち印刷ジョブ数を１だけインクリメントした後にステップ１４６へ移行する。この場合も、処理対象の印刷制御情報に対応する印刷ジョブは製版装置１６での実行が予約される。
【００４５】
一方、ステップ１３６の判定が肯定された場合には、処理対象の印刷制御情報に対応する印刷ジョブを処理期限迄に製版装置１６で処理することは困難と判断できるので、ステップ１３８において、印刷に用いる印刷装置が製版装置１６から画像形成装置１２へ切り替わるように、サーバ・コンピュータ２５に保管されている処理対象の印刷制御情報を書き換える。また、ステップ１４０では処理対象の印刷制御情報に対応する印刷ジョブについて、印刷に用いる印刷装置の切り替えを行ったことをサーバ・コンピュータ２５へ通知する。この通知を受けてサーバ・コンピュータ２５は、処理対象の印刷制御情報に対応する印刷ジョブの実行を指示したユーザに対し、印刷装置が切り替わったことを通知する。またステップ１４２では、画像形成装置１２の処理待ち印刷ジョブ数を１だけインクリメントする。
【００４６】
そしてステップ１４６では、処理対象の印刷制御情報に付加されている印刷可能フラグに１をセットし、ステップ１２０へ戻る。なお、ステップ１４６は請求項４に記載の制御手段に対応している。これにより、ステップ１２２の判定が否定される迄ステップ１２０〜ステップ１４６が繰り返され、印刷に用いる印刷装置として製版装置１６が指定され、処理期限が設定され、かつ設定されている処理期限迄に製版装置１６で処理することは困難と判断された印刷ジョブについてのみ、印刷に用いる印刷装置が製版装置１６から画像形成装置１２へ切り替えられることになる。ステップ１２２の判定が否定されると印刷装置選択処理を終了する。
【００４７】
印刷処理選択処理で印刷可能フラグに１がセットされた印刷ジョブは、ＲＩＰ２４のＲＩＰ処理部３２でＲＩＰ処理が実行されるが、印刷処理選択処理で印刷制御情報（の印刷に用いる印刷装置の指定）が書き換えられた印刷ジョブについては、サーバ・コンピュータ２５の保管されている書き換えられた印刷制御情報に従い、データ格納部３０から取り出された印刷データに基づき、画像形成装置１２に適合したフォーマットの印刷データ（ラスタイメージデータ）が生成されると共に、印刷ジョブの処理条件に応じて実行すべき処理（ＲＩＰ処理と関わりのある処理）についても、画像形成装置１２で印刷を行うことを前提にして選択されて実行される。ＲＩＰ処理部３２で生成された印刷データは圧縮処理部３４によって圧縮され、Ｉ／Ｆ部３６により所定フォーマットの印刷ファイルデータとしてＢＥＰ２０へ送信される。
【００４８】
ＢＥＰ２０の印刷制御部５２は、サーバ・コンピュータ２５の保管されている書き換えられた印刷制御情報に基づき、上記の印刷ファイルデータは画像形成装置１２を用いて印刷すべき印刷ジョブに対応する印刷ファイルデータであると判断し、伸張処理部４４が上記の印刷ファイルデータから取り出した圧縮画像ファイルに対して伸張処理を行うことによって得られた画像データを画像処理部４６へ入力させ、各種の処理が行われた後にＩ／Ｆ部４８・通信線１８Ａを介して画像形成装置１２へ転送されるように制御する。これにより、印刷に用いる印刷装置として製版装置１６が指定され、処理期限が設定され、かつ設定されている処理期限迄に製版装置１６で処理することは困難と判断された印刷ジョブが、設定された処理期限内に画像形成装置１２で処理されることになり、処理期限が設定されている印刷ジョブを印刷システムで処理期限内に処理させることができる。
【００４９】
なお、上記では設定されている処理期限迄に製版装置１６での印刷（印刷版の作成）が完了するか否かを判断する例を説明したが、本発明はこれに限定されるものではなく、作成した印刷版を用いて印刷機１４で行われる印刷に要する時間も考慮し、設定された処理期限迄に印刷機１４での印刷が完了するか否かを判断するようにしてもよい。
【００５０】
また、上記では設定されている処理期限迄に処理できない印刷ジョブの存在を検知した場合に、印刷に用いる印刷装置の切り替えを直ちに行う態様を説明したが、これに限定されるものではなく、上記印刷ジョブの存在を検知した場合に、上記印刷ジョブの実行を指示したクライアント端末２２（ユーザ）に対し、設定されている処理期限までに処理できない旨を通知し、何れの印刷装置で印刷させるか（印刷に用いる印刷装置を画像形成装置１２へ切り替えるか、設定されている処理期限までに処理期限迄に処理できなくても当初の指定通り製版装置１６で印刷（印刷版の作成）を行わせるか）をユーザに選択させ、印刷に用いる印刷装置の切り替えが指示された場合にのみ、印刷装置の切り替え（印刷制御情報の書き換え）を行うようにしてもよい。
【００５１】
また、上記では設定されている処理期限迄に処理できない印刷ジョブの存在を検知した場合に印刷に用いる印刷装置の切り替えを行う態様を説明したが、これに限定されるものではなく、印刷装置の切り替えを行う前に、指定された印刷装置で処理することが予定されている印刷ジョブの実行順序の並べ替えを行った場合に処理期限迄に処理できるか否かを判断し、実行順序の並べ替えで処理期限迄に処理することが可能と判断した場合には、処理期限迄に処理できないと判断した印刷ジョブが早期に実行されるように実行順序の並べ替えを行い、実行順序の並べ替えを行っても処理期限迄に処理できないと判断した場合にのみ、印刷装置の切り替えを行うようにしてもよい。なお、印刷ジョブの実行順序の並べ替えに際しては、個々の印刷ジョブにおける処理期限の有無及び処理期限の前後関係を考慮し、処理期限の設定されている印刷ジョブが処理期限の設定されていない印刷ジョブよりも早期に実行され、設定されている処理期限の早い印刷ジョブが設定されている処理期限の遅い印刷ジョブよりも早期に実行されるようにするようにしてもよい。
【００５２】
更に、上記では印刷に用いる印刷装置として指定された印刷装置が製版装置１６の場合にのみ、処理期限設定の有無や処理期限迄に処理されるか否かを判断する等の処理（本発明に係る判断手段及び切替手段に相当する処理）を行う態様を説明したが、本発明はこれに限られるものではなく、指定された印刷装置が画像形成装置１２か製版装置１６かに拘わらず、本発明に係る判断手段及び切替手段に相当する処理を行うようにしてもよいし、例えば印刷システム１０が製版装置１６のみ複数台設けられている構成である等の場合には、指定された印刷装置が画像形成装置１２の場合にのみ本発明に係る判断手段及び切替手段に相当する処理を行うようにしてもよい。
【００５３】
また、上記では印刷システム１０に画像形成装置１２及び製版装置１６が１台ずつ設けられており、設定されている処理期限迄に処理できない印刷ジョブの存在を検知した場合に、印刷に用いる印刷装置を切り替える（上記構成では印刷装置の種類も同時に切り替わることになる）ようにしていたが、これに限定されるものではなく、同一種の印刷装置が複数台設けられている場合は、印刷装置の切り替えに際して指定された印刷装置と同一種の印刷装置を優先することが望ましい。これは、まず印刷に用いる印刷装置を、指定された印刷装置と同一種の他の印刷装置における実行待ち印刷ジョブ数を計数した結果に基づいて、同一種の他の印刷装置へ切り替えることで設定されている処理期限迄に印刷ジョブを処理できるか否かを判断し、同一種の他の印刷装置へ切り替えることで処理期限迄に印刷ジョブを処理できると判断した場合には同一種の他の印刷装置へ切り替え、同一種の他の印刷装置へ切り替えても処理期限迄に印刷ジョブを処理できないと判断した場合にのみ、指定された印刷装置と種類の異なる印刷装置へ切り替えるようにすることで実現できる。上記処理は請求項７、８記載の発明に対応している。
【００５４】
また、上記ではＢＥＰ２０を本発明に係る印刷制御装置として機能させる例を説明したが、これに限定されるものではなく、例えばサーバ・コンピュータ２５やＲＩＰ２４を本発明に係る印刷制御装置として機能させることも可能である。
【００５５】
更に、上記では請求項２に記載のプリンタの一例として、電子写真プロセスを利用して印刷を行う画像形成装置１２を挙げて説明したが、本発明はこれに限定されるものではなく、例えば感熱式や熱転写式、インクジェット式、或いはその他の方式で普通紙や感熱紙上に可視画像を形成する各種の画像形成装置を適用可能である。
【００５６】
また、上記ではＲＩＰ２４で圧縮処理を行ってからＢＥＰ２０にデータを送出し、ＢＥＰ２０では伸張処理を行ってから画像形成装置１２又は製版装置１６へ画像データを送信するようにしていたが、上記のような圧縮／伸張は必須ではなく、省略することも可能である。
【図面の簡単な説明】
【００５７】
【図１】本実施形態に係る印刷システムの概略図である。
【図２】画像形成装置の概略構成図である。
【図３】ＲＩＰ及びＢＥＰの概略構成を示すブロック図である。
【図４】印刷装置選択処理の内容を示すフローチャートである。
【符号の説明】
【００５８】
１０  印刷システム
１２  画像形成装置
１４  印刷機
１６  製版装置
２２  クライアント端末
２５  サーバ・コンピュータ
３２  ＲＩＰ処理部
５２  印刷制御部
【図１】
2005267064.tif 000003
【図２】
2005267064.tif 000004
【図３】
2005267064.tif 000005
【図４】
2005267064.tif 000006