(57)【要約】【課題】  テレマティック・システムの特異性に鑑み、商品としてのコンテンツ情報を情報利用者と情報提供者間で効率よく配信するためのコンテンツのデータ構造、そのデータ構造を有したコンテンツを記録した記録媒体、そのコンテンツを再生する再生システム、そのコンテンツを配信する配信システム、さらにその配信方法を提供することである。【解決手段】  コンテンツのデータ構造を、１または複数の音楽等の静的コンテンツユニットと、各コンテンツを更新するためのイベント情報で定義されたコンテンツ取得条件情報で構成する。このようなコンテンツ取得条件情報に従ってイベント条件で時系列的にコンテンツ内容が変化するアクティブコンテンツを用いて、ネットワークを介して提供するアクティブコンテンツ配信システムを構築する。さらに本発明に係るアクティブコンテンツのデータ構造には、ダウンロードした他のコンテンツを再生指示するポインタ情報も有する。【選択図】  図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
再生順序が予め定義された１または複数の静的コンテンツユニットと、該１または複数の静的コンテンツユニットを更新するためのダウンロードをするタイミング条件または該１または複数の静的コンテンツユニット以外の新たなコンテンツをダウンロードするタイミング条件を定義したコンテンツ取得条件情報とで構成されていることを特徴とするアクティブコンテンツのデータ構造。
【請求項２】
前記データ構造が、通信ネットワークを介してコンテンツを配信するコンテンツ配信システムのサーバから配信されるコンテンツのデータ構造であることを特徴とする請求項１記載のアクティブコンテンツのデータ構造。
【請求項３】
請求項１記載の新たにダウンロードされるコンテンツが、コンテンツ内容がイベント条件で時系列的に変化しない静的コンテンツと時系列的に変化するアクティブコンテンツのいずれか又は両者で構成されていることを特徴とする請求項１記載のアクティブコンテンツのデータ構造。
【請求項４】
請求項１記載のアクティブコンテンツのデータ構造が、前記１または複数の静的コンテンツユニットとコンテンツ取得条件情報に加えさらに、前記新たにダウンロードされた新たなコンテンツの再生を指示するポインタ情報で構成されていることを特徴とする請求項１記載のアクティブコンテンツのデータ構造。
【請求項５】
請求項４記載の新たにダウンロードされ前記ポインタ情報で再生を指示された新たなコンテンツが、前記アクティブコンテンツのデータ構造をさらに具備することにより、前記コンテンツ配信システムにおけるサーバから配信されるコンテンツの再生内容が、該コンテンツの設計者の設計意志により定義された前記コンテンツ取得条件情報と前記ポインタ情報で連鎖的に変化するように構成されていることを特徴とする請求項４記載のアクティブコンテンツのデータ構造。
【請求項６】
請求項４記載のポインタ情報により再生指示された前記新たにダウンロードされた新たなコンテンツは、該コンテンツの再生タイミングの充分以前に前記コンテンツ取得条件情報に従い全てのコンテンツ内容が既にダウンロード完了となっているように構成されていることを特徴とする請求項４記載のアクティブコンテンツのデータ構造。
【請求項７】
請求項１記載のコンテンツ取得条件情報に定義された前記１または複数の静的コンテンツユニットを更新するためのダウンロードをするタイミング条件または前記１または複数の静的コンテンツユニット以外の新たなコンテンツをダウンロードするタイミング条件が、所定のイベント情報により定義されていることを特徴とする請求項１記載のアクティブコンテンツのデータ構造。
【請求項８】
請求項７記載のイベント情報が、時刻に関する条件、催し物や個人などの予定に関する条件、時間の経過に関する条件、位置に関する条件、移動速度に関する条件、各種センサ出力に関する条件、マニュアル入力に関する条件、予め決められた所定の条件により定義されていることを特徴とする請求項７記載のアクティブコンテンツのデータ構造。
【請求項９】
記憶されたコンテンツのデータ構造が請求項１から請求項８記載のいずれかのデータ構造を有するアクティブコンテンツを記憶する記憶媒体。
【請求項１０】
請求項９記載のアクティブコンテンツを記憶する記憶媒体において、該記憶媒体のコンテンツ記憶階層構造が、前記コンテンツ配信システムのサーバのコンテンツ記憶階層構造と同一であり、該サーバから配信を受けたコンテンツを該記憶媒体内のサーバと同一の階層の同一のデータ格納場所に記憶するように構成されていることを特徴とする請求項９記載のアクティブコンテンツを記憶する記憶媒体。
【請求項１１】
複数のコンテンツを記憶するサーバと、該サーバに接続された通信ネットワークと、該通信ネットワークを介して前記サーバから配信されたコンテンツを一時記憶してコンテンツ再生を行なうコンテンツ再生端末とで構成されるコンテンツ配信システムにおいて、前記サーバから配信されるコンテンツが、請求項１から請求項８記載のいずれかのデータ構造を有するアクティブコンテンツであり、該コンテンツ配信システムが、前記コンテンツ取得条件情報で特定するタイミングで前記静的コンテンツユニットの更新を行い又は該静的コンテンツユニット以外の新たなコンテンツをコンテンツ取得条件情報で定義されたタイミングで新たにダウンロードする手段と、更新された静的コンテンツユニット又は前記ポインタ情報で特定する新たにダウンロードされた新たなコンテンツの再生を行なう手段で構成されていることを特徴とするアクティブコンテンツ配信システム。
【請求項１２】
複数のコンテンツを記憶するサーバから通信ネットワークを介して前記コンテンツの配信を受けて再生するコンテンツ再生端末において、前記再生するコンテンツが請求項１から請求項７記載のいずれかのデータ構造を有するアクティブコンテンツであり、該コンテンツ再生端末が、前記コンテンツ取得条件情報で特定するタイミングで静的コンテンツユニットの更新を行い又は該静的コンテンツユニット以外の新たなコンテンツをコンテンツ取得条件情報で定義されたタイミングで新たにダウンロードする手段と、更新された静的コンテンツユニット又は前記ポインタ情報で特定する新たにダウンロードされた新たなコンテンツを記憶した後に再生を行なう手段で構成されていることを特徴とするアクティブコンテンツ再生端末。
【請求項１３】
請求項１２記載のアクティブコンテンツ再生端末において、該再生端末内のコンテンツ記憶階層構造が、前記コンテンツ配信システムのサーバのコンテンツ記憶階層構造と同一であり、該サーバから配信を受けたコンテンツを該再生端末内のサーバと同一の階層の同一のデータ格納場所に記憶するように構成されており、該アクティブコンテンツ再生端末の前記特定データ格納場所に記憶したコンテンツについてサーバから配信拒否あるいはその他の特定処理を行えるように構成されていることを特徴とする請求項１２記載のアクティブコンテンツ再生端末。
【請求項１４】
複数のコンテンツを記憶するサーバから通信ネットワークを介してコンテンツ再生端末で前記コンテンツの受信を行ない該コンテンツの再生を行うコンテンツ再生方法において、前記再生するコンテンツが、請求項１から請求項８記載のいずれかのデータ構造を有するアクティブコンテンツであり、予めコンテンツ配信を行なう情報提供者からコンテンツ受信のための初期設定をコンテンツ再生端末で行うステップと、該初期設定により前記通信回線を介してサーバからアクティブコンテンツを受信するステップと、受信したアクティブコンテンツ内の１または複数の静的コンテンツユニットの再生を順次行なうと共に、前記コンテンツ取得条件情報で特定するタイミングで該静的コンテンツユニットの更新または該静的コンテンツユニット以外の新たなコンテンツを新たにダウンロードするステップと、前記ポインタ情報で特定する前記新たにダウンロードしたコンテンツの再生を行なうステップで構成されていることを特徴とするアクティブコンテンツ再生方法。
【請求項１５】
前記新たにダウンロードしたコンテンツはさらにアクティブコンテンツを含み、前記サーバから配信されるコンテンツの再生内容が、該コンテンツの設計者の設計意志により定義された前記コンテンツ取得条件情報と前記ポインタ情報で連鎖的に変化するように構成されていることを特徴とする請求項１４記載のアクティブコンテンツ再生方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明はネットワーク経由で配信されるニュースや音楽等の各種コンテンツのうちで、所定のイベント条件でコンテンツ内容が変化するアクティブコンテンツに関する。近年コンピューター、モバイル通信、ＧＰＳ等を組み合わせた自動車情報システムであるテレマティック（Ｔｅｌｅｍａｔｉｃ）システムが急速に普及し始め、自動車は動く情報端末化している。このようなテレマティック・システム搭載の車内で、情報利用者としての運転者が例えば一般の音楽ＣＤやニュースをネットワーク経由で受信すると、その後に運転者が特別な操作を行なわない限り、その受信したコンテンツ自体は不変であり、そのコンテンツ内容を更新するためには運転者自身の操作を必要とする。ただし膨大な各種情報が収納された情報提供者が保有するサーバから、運転者自身が運転中に必要とする情報のみを効率よく選択するのは容易ではない。特に運転中の安全性を考慮すると情報利用者が気が散る煩雑な操作なしで選択できるシステムが望まれる。
【０００２】
さらにこの操作時の安全性に加えてダウンロードに要する通信費用についても、これらの運転者が真に必要とする情報のみをダウンロードし、無駄な情報のダウンロードを極力排除することが通信費用の削減上必要となる。また無駄なコンテンツをダウンロードする負荷によってもスムーズなコンテンツの再生が阻害されない効率的なコンテンツ配信システムが必要となる。
【０００３】
さらに効率的なコンテンツ配信システムは、上述の情報利用者（運転者）に限らず、テレマティック・システムの情報提供者側においても同様に必要とする。すなわち情報提供者は、自己のサーバ内のコンテンツを情報利用者にとって魅力ある内容になるように常に最新の情報に更新する必要があり、その更新手続を簡便に行なえるシステムを必要とする。また情報提供者はコンテンツ内容も単に個別のコンテンツを羅列するのみでなく、提供する個別コンテンツの配信順序に創作的な工夫を凝らし、情報利用者が真に必要とする最新の、かつ利用者が必要であろうコンテンツをタイミングよく提供する必要がある。さらに情報利用者にとっては情報提供による対価を得る情報提供ビジネスとして、商品としてのコンテンツに対する対価を得る場合には、コンテンツ自体を魅力ある内容にする必要がある。また情報利用者との個別契約でコンテンツの提供範囲を限定する必要があり、このようなビジネスに容易に対応できるシステムを必要とする。
【０００４】
本発明は上述のようなテレマティック・システムの特異性に鑑み創作されたものであり、商品としてのコンテンツ情報を情報利用者と情報提供者間で効率よく配信するためのコンテンツのデータ構造、そのデータ構造を有したコンテンツを記録した記録媒体、そのコンテンツを配信する配信システム、そのコンテンツを再生する再生端末、およびそのコンテンツの再生方法に関する。
【０００５】
そのために本発明ではコンテンツをネットワークを介して配信する際に、「アクティブコンテンツ」という新たなデータ構造を用いる。本発明で用いる「コンテンツ」、「静的コンテンツユニット」、「静的コンテンツ」、「ポインタ情報無しアクティブコンテンツ」、「ポインタ情報付きアクティブコンテンツ」を以下のように定義づける。
１）コンテンツ：再生手段によって再生されて人間などの生物の感覚に影響を与え得る情報であり、例えば音楽、ニュース、音声案内、画像情報等をいう。
２）静的コンテンツユニット：コンテンツであって一回の再生で再生される情報をいう。
３）静的コンテンツ：1個以上の静的コンテンツユニットからなる１かたまりの情報をいう。
４）ポインタ情報無しアクティブコンテンツ：再生の順序を有する静的コンテンツと１以上のコンテンツ取得条件情報で構成された情報である。なおこのコンテンツ取得条件情報とは、コンテンツの取得の動作を起動するイベント条件と、ダウンロードされるコンテンツの指定情報からなる情報である。
５）ポインタ情報付きアクティブコンテンツ：アクティブコンテンツであり、さらに他の静的コンテンツ、あるいは他のアクティブコンテンツの再生を指定するポインタ情報を具備する情報である。
【０００６】
本発明に係るポインタ情報無しアクティブコンテンツの一例として、あるニュース情報がアクティブコンテンツＡで構成されている場合を想定する。このアクティブコンテンツＡには世界のトップニュースに関する再生時間１０分の静的コンテンツユニットＡ１、日本のトップニュースに関する再生時間１０分の静的コンテンツユニットＡ２、日本の政治ニュースに関する再生時間１５分の静的コンテンツユニットＡ３、日本の経済ニュースに関する再生時間１５分の静的コンテンツユニットＡ４、日本の芸能ニュースに関する再生時間１５分の静的コンテンツユニットＡ５、およびこれらの静的コンテンツユニットＡ１−Ａ５の更新タイミングを定義する「コンテンツ取得条件情報」がある。またポインタ情報付きアクティブコンテンツの一例として、上記のアクティブコンテンツＡにさらに、他のグループに属する例えば株式市況ニュースに関するコンテンツＢの再生を指示する「ポインタ情報」で構成されている。
【０００７】
情報利用者はコンテンツ配信システムのサーバを運用管理する情報提供者との個別契約により、このニュース情報に関するアクティブコンテンツＡの配信サービスを受ける権利を入手する。情報利用者が予め契約をしているか否かのサーバ側での確認は、情報利用者からのダウンロード要求等に所定のＩＤを含ませてサーバ側でチェックしてもよい。契約を結んでいる情報利用者がコンテンツ配信サービスの契約をした時点で、このアクティブコンテンツＡの配信を受けるイニシャルプログラムを受取るので、情報利用者は例えば自分の車両内に搭載したテレマティック・システムの再生端末にこのイニシャルプログラムをロードする。このイニシャルプログラムがカバーする情報の範囲の広さにより契約価格を変えてもよい。このイニシャルプログラムにより、直ぐにその時点で契約対象である最新のアクティブコンテンツＡがテレマティック・システム内の所定のネットワーク経由でサーバからダウンロードされる。従来のコンテンツ配信システムでは、一旦ダウンロードされたコンテンツは情報利用者が特段の更新要求の意思表示をしない限り内容は不変である。しかしながらこのアクティブコンテンツＡでは、上述の静的コンテンツユニットＡ１−Ａ５の更新タイミングを定義する「コンテンツ取得条件情報」により、例えば所定の時間経過毎に各静的コンテンツユニットＡ１−Ａ５は自動更新される。例えばＡ１は１０分毎、Ａ２は１５分毎、Ａ３は１時間毎、Ａ４は１時間毎、Ａ５は２時間毎、といった自動更新の条件が、このアクティブコンテンツＡの設計者により決められている。従って一旦このアクティブコンテンツが情報利用者の再生端末にダウンロードされれば、情報利用者は更新のための操作は必要とせず、この更新時間経過毎に常に最新のニュース情報を聴くことができる。この例では所定時間毎にニュース情報の更新が行なわれるが、本発明では後述するように例えば情報利用者の車に搭載されたＧＰＳによる位置情報、車両の速度計による速度情報、各種のセンサ情報等のイベント情報により、アクティブコンテンツ内の個別情報である静的コンテンツユニットの内容が自動更新される。
【０００８】
さらにこのアクティブコンテンツＡは上述のように所定のイベント情報により静的コンテンツユニットの内容が自動更新されるのみでなく、アクティブコンテンツＡの設計者の設計方針により、関連する別のアクティブコンテンツＢの自動ダウンロードが可能である。例えば上述した日本の経済ニュースに関する再生時間１５分の静的コンテンツユニットＡ４まで聴き進んだ情報利用者は、おそらくは株式情報にも関心があるであろうというアクティブコンテンツＡの設計者の設計方針により、Ａ４が再生開始された時点で、その再生と平行に株式市況ニュースに関するアクティブコンテンツＢのダウンロードが自動的に開始される。そして情報利用者がＡ４を聴き終わった時点で、上述の「ポインタ情報」に予め定義された「アクティブコンテンツＢの再生を開始せよ」との再生指示に従い、情報利用者の操作を必要とせずに、株式市況ニュースに関するアクティブコンテンツＢの再生が開始される。この場合、アクティブコンテンツＢはその再生以前にすでに全ての内容がダウンロード済みであるので、ダウンロード中の通信中断による再生中断といった不具合はない。そして本発明に係るアクティブコンテンツを用いたコンテンツ配信システムでは、そのアクティブコンテンツＢの再生中にさらに別のアクティブコンテンツＣ、Ｄ、．．．．．といった連鎖的な情報の再生が、アクティブコンテンツの設計者の設計方針および必要に応じて情報利用者の情報受け容れ意志により可能となる点で、従来の情報配信システムとは大きく異なる。
【０００９】
このように情報利用者にとっては、情報提供を受ける際に特段の操作をしなくとも最新の情報が入手でき、さらに各種のイベント情報により必要とする情報が無駄なダウンロードをせずにタイミングよく、かつダウンロード中の一時通信中断があってもスムーズに情報の再生が可能となる。さらに情報配信システムの情報提供者側にとっては、情報利用者の情報更新操作とは無関係に、サーバ内の情報を最新のコンテンツとしておけば、情報利用者自身が勝手にその最新の情報を入手しに来るために、システム設計が大変容易になる。またある情報グループから、その情報に関連する別の情報グループへジャンプするようにポインタ情報を書き替えるだけで、効率よく情報の提供が出来るばかりでなく、従来の情報配信システムと比較して、このアクティブコンテンツの設計自体に設計者の意志を強く反映させることが出来て、他の情報配信システムとの差別化を容易に行なうことが出来る。このことはアクティブコンテンツの設計自体に著作権の主張も可能となる。
【背景技術】
【００１０】
近年、放送型のサービスに対抗して、電子情報配信システムの情報利用者が見たい情報内容を自ら選択するオンデマンド型のコンテンツ配信サービスが普及し始めている。コンテンツ提供者が番組の内容を画一的に決定してサービスを行うのに対して、オンデマンド型のサービスでは同一時間に情報利用者ごとに異なるコンテンツを提供できることが特徴である。
【００１１】
このネットワークでのオンデマンド型コンテンツ配信サービスは、大別すると記録媒体に記録するダウンロード方式と、選択されたコンテンツをネットワークストリームにすぐに流すストリーミング方式でサービスが行われている。
【００１２】
それぞれの方式には下記のような問題点があり、いずれの方式によっても次の（１）−（６）に述べる電子情報配信システムの情報利用者やサービス提供者の不利益が生じる。
【００１３】
（１）ダウンロード方式およびストリーミング方式のデータ転送における問題点
（１−ａ）ダウンロード方式
ダウンロード方式は情報利用者が予め利用したいコンテンツを選択してからダウンロードするため、情報利用者が使いたいときにすぐに対応できないという問題点があった。またダウンロード方式では、ダウンロードしたコンテンツはコンテンツ受信端末内では変化しないので、情報利用者は絶えずダウンロード操作を行わないと新たなコンテンツを利用できないという問題点がある。
【００１４】
（１−ｂ）ストリーミング方式
ストリーミング方式は情報利用者がコンテンツを選択するとすぐにデータが流れてくる方式のため、ダウンロード方式のようにコンテンツを予めダウンロードしておく必要は無いが、データを転送しながら再生する方式のため、通信チャネルが切断されたり、ネットワークの輻輳が発生したりした場合に、コンテンツの再生が途切れて情報利用者に不快感を与えるという問題点がある。
【００１５】
特にこれは、歩行者が持つ移動型端末や車両に無線方式のインターネット接続手段を備えた移動型端末で音楽や映画などのリアルタイム性の高いコンテンツサービスを行う場合に大きな問題点となる。
【００１６】
上記問題点を解決するために、通信プロトコルの処理において、データが必要なときまでに到着するようにする方式も行われているが、通信プロトコルが複雑となりソフトウェアの規模が肥大化するという問題点もある。さらには、ネットワークが帯域保証をするために、広域ネットワークシステムの社会的な負担が高価なものとなってしまうという問題点も発生する。
【００１７】
（２）データ更新における問題点
（２−ａ）ダウンロード方式
ダウンロード方式ではダウンロードされたデータは自発的に変化することはないので、別のコンテンツに差し替えていくためには情報利用者が以前のコンテンツを消去して新たなコンテンツをダウンロードする必要があった。このことは、車のドライバが運転中に操作する必要があるような車載端末の場合には、情報利用者のサービス利用に関して特に大きな障害となる。
【００１８】
（２−ｂ）ストリーミング方式
（ｉ）プロトコルの複雑化
ストリーミング方式のコンテンツサービスにおいて、音楽などの連続データを途切れることなく再生を行うためには、ネットワークから受信したデータを一時的にバッファリングして、圧縮されたデータであれば伸張し、エンコードされていればデコードしながら、コンテンツの再生を行う必要がある。
【００１９】
これらの一連の処理は、端末内部においてネットワークからのデータの受信、データの伸張、データのデコード、コンテンツの再生という複数の処理で構成されており、それぞれの処理は前段の結果をもとに行われるため、いずれかの処理が遅れて再生するデータの準備が間に合わないときには、再生が中断してしまうことになる。このことは動画映像や音楽データの再生などのコンテンツ再生においては、重大な品質劣化を引き起こす。前記の各処理はそれぞれの処理負荷が他の処理に対して遅れをもたらす要因となるため、全ての処理がコンテンツ再生の実時間内に処理できるようにシステムを構築することは容易ではない。
【００２０】
ネットワークのデータ転送において、帯域保証がなされていない場合には、再生に必要なデータが十分な速度で送られて来ない場合があり得るため、データのバッファリングを行い、データを一時的に蓄積して再生を行う必要がある。しかしながら、移動体通信のようにデータ通信速度が環境に応じて大きく変化するような場合には、バッファの容量を少し大きくするような方式では対応できないことが多い。そのような場合には、長時間にわたって通信状態の悪い場所を端末が移動したような場合には、コンテンツ再生が中断することになる。
【００２１】
ストリーミング方式においては、再生処理やデータの転送における上記の要因以外にも、情報利用者の操作による処理の一時停止や再開やスキップや再生ポイントのジャンプなどがあり、そのような情報利用者の操作によって前記の各段階の処理は中断したり再開したり中止したりすることになり、極めて複雑な動作を行う必要がある。
【００２２】
ストリーミング方式では、情報利用者によってコンテンツの再生ポイントが異なるため、動的にコンテンツを更新したときに、コンテンツの内容に差が発生することや、矛盾が発生することがあり得るという問題点がある。これらの問題点を解決するために、送り側と受け側の間で、プロトコルを取り決める方式が考えられるが、ソフトウェアの構成が複雑になるという問題点がある。
【００２３】
上記の問題点があるため、インターネットを介してストリーミング方式でコンテンツサービスの提供を行うサービスにおいては、処理が間に合わない場合には一時的にサービスを中断する方式となっていることが多い。音楽コンテンツの場合には、コンテンツ提供者の意図どおりに配信されないということになり、情報利用者には聞くに耐えない再生状態を引き起こすことになる。このことは、インターネット放送と、テレビ放送やラジオ放送などの放送サービスと比較した場合に、インターネット型コンテンツサービスのサービス品質が著しく劣るという問題点を有していた。
【００２４】
上記問題点を解決するために、ネットワークの通信速度を大幅に向上させ、実効通信速度を上げて、十分に余裕のある通信環境を構築するという努力がなされ、家やオフィス環境においては一定の効果をあげている。しかしながら、通信量が増大した場合にコンテンツの再生品質を維持できないという問題点は依然として残っている。
【００２５】
さらにネットワークとして移動体通信を利用する場合には、無線帯域の問題と通信コストの問題があるため、リアルタイムで処理を行う必要があるストリーミング方式ではコンテンツサービスの品質を長時間にわたって保証することは困難である。
【００２６】
（ｉｉ）不正利用防止のための処理時間
またストリーミング方式では、コンテンツ情報を転送しながら再生するため、不正利用を防止するためにデータを暗号化した場合に、データ処理の時間が増加してバッファメモリを大容量のものを使わざるを得なくなったりＣＰＵの処理能力が高いものが必要となったりして、コストアップになるという問題点がある。
【００２７】
（３）端末の操作性
ネットワーク端末を操作してサービスの提供を受ける場合に、端末の操作が複雑になると情報利用者がサービスの提供を受けることが困難になり利便性が大きく損なわれる。特に、運転中のドライバのように端末操作に制約を受ける条件下で利用される端末においては、端末の操作性は重要な問題点となりうる。
【００２８】
またネットワーク端末に対するサービスは、サービスを提供する手段が配信サーバ上にあるため、論理的には自由に構成できるが、情報利用者が仕組みを容易に理解できるようにしておかないと簡単に操作を行うことができない。
【００２９】
さらにストリーミング方式においては前記の問題があるため、操作性に関する問題点は一層複雑化する。
【００３０】
またストリーミング方式においては、コンテンツ情報の受信から再生までの一連の処理において、処理が間に合わない場合には再生が中断するという問題点があり、この問題点は端末の操作性にも影響がある。情報利用者が端末を操作してコンテンツの切り替えを行っているときに、処理が間に合わないため再生が中断すると、情報利用者はコンテンツが無いと思ってさらに次のコンテンツに切り替えてしまう。ストリーミング方式のコンテンツを多数提供するような場合には、この問題は一層顕著となり、情報利用者が切り替え操作を連続して行うと、コンテンツ情報のバッファリングと中断の処理に端末の負荷が集中して、コンテンツの再生が全く行われないという現象も発生する。
【００３１】
一方、情報利用者はコンテンツサービスを行う端末が、テレビ受信機やラジオやＣＤプレイヤーと同等なものと思って操作するため、上記の問題点は端末の操作性に重大な影響を与えることになる。さらに、ネットワークに多数の端末が接続されている状況では、各端末の情報利用者が気軽にコンテンツを切り替えるという操作が、同時に多数発生することがありネットワークに極めて重い負荷を与えることになり、ネットワーク全体に深刻な影響を引き起こすこともあり得る。
【００３２】
すなわち情報利用者が自由にコンテンツを選べるオンデマンド型のコンテンツサービスにおいては、上記の問題点を解決しなければ、情報利用者が満足するサービス品質、かつサービス提供者のシステム負荷として対応可能なサービスを実現することはできない。
【００３３】
（４）ダイナミックコンテンツの更新操作
ＣＤプレイヤーやＣＤチェンジャと同等の操作でダイナミックコンテンツサービスを行う場合、情報利用者がコンテンツのリクエストを指示する手段が必要となる。ダウンロード方式においては、ダウンロードしたデータは変化することがないので、コンテンツの更新は情報利用者が行う必要がある。
【００３４】
しかし例えば、ニュース、天気予報、交通情報のデータをダウンロード方式で提供する場合、情報利用者がダウンロードし直さないと最新の情報に更新されないということになり、問題となる。
【００３５】
ストリーミング方式においては、データの送り出しがリアルタイムで行われているため、ダイナミックなコンテンツの更新は、コンテンツ配信サーバが新たなデータを送りだすことで対応できるが、前記ストリーミング方式の問題点があるため情報利用者が気軽にコンテンツを切り替えられるようにシステムを構築してサービスを提供することは容易ではない。
【００３６】
（５）ネットワークの利用効率
ダウンロード方式において、情報利用者が対象となるコンテンツを指定してダウンロードを行う方式は、情報利用者にとって不便であるばかりでなく、ネットワークの利用効率においても問題がある。
【００３７】
予め情報利用者がコンテンツを指定してダウンロードする方式とすると、情報利用者は端末の記憶容量いっぱいまでダウンロードしようとする傾向がある。このため、結果的には利用されないコンテンツがネットワークを介してダウンロードされ、ネットワーク全体で意味の無いトラフィックが大幅に増加することになる。
【００３８】
ネットワークの利用効率を上げるためには、コンテンツ配信サーバが利用される可能性の高いコンテンツのみを配信するようにすることが望ましい。ネットワークの利用効率の面から見ると、情報利用者のリクエストに応じてその場でコンテンツを配信して再生する、オンデマンドのリアルタイム配信方式が最も効率が良いが、通信速度に余裕がない場合にはコンテンツの再生が途中で途切れるという重大な欠点がある。
【００３９】
移動体通信においては、通信コストが高いので通信効率はサービスの事業性に重大な影響を与えることになり、通信効率の問題は避けて通ることができない問題である。
【００４０】
（６）著作権上の問題点
すでに既存技術では、ＥＭＤ（電子音楽配信）の分野で、携帯電話等を利用して、ネットワーク経由でＩＣメモリーメディアであるメモリースティックに音楽を取り込み、カーオーディオで音楽を再生するシステムが存在する。例えばＭＥＸ−１ＨＤ（ソニー社の商品名）である。このメモリースティックに取り込んだ音楽は、情報利用者によってカーオーディオ内のハードディスクに記憶されて、その後の音楽再生に利用される。しかしながらこれらのシステムは、著作権保護（暗号化）された音楽ファイルの書き出し／再生は出来ず、またメモリースティックを経由してカーオーディオ内のハードディスクに音楽を記憶させるために、情報利用者にとって極めて使い勝手の悪いシステムとなっている。
【００４１】
一方、特開２００１−３４３９７９公報では、車内で使用する音楽・情報提供装置に関して、車の運転中にインターネットなどから情報を得る場合、従来技術では情報内容がカスタマイズによって絞り込まれていても操作性の点など安全性に関して問題があったため、情報サーバに予め運転者（情報利用者）の好みを登録し、情報提供の順序などを設定することで番組を構成する方法が開示されている。すなわち車載機器が運転者の設定データから番組を組み立て、ラジオやＣＤプレーヤー、テキスト情報の読み上げ装置などを制御して運転者に情報を提供する構成が開示されている。
【００４２】
しかしながらこの方法でも、情報利用者に対する情報提供の仕方が、情報サーバに予め登録された情報利用者の好みにより一義的に決定されるために必ずしも、その時その時の変化する情報利用者の好みにダイナミックに十分応答することが出来ない。換言すれば、情報利用者は無駄な情報を聞き流ししつつ、真に必要とする情報が提供されるまで待ちの状態が続く場合があり、必ずしも完全なオンディマンドによる情報提供を受けることが出来ない。
【特許文献１】特開２００１−３４３９７９公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００４３】
上述のように従来のダウンロード方式およびストリーミング方式では、効率よくサーバから配信されるコンテンツを再生することは困難であった。本発明は上述のようなテレマティック・システムの特異性に鑑み創作されたものであり、本発明の第１の目的は、商品としてのコンテンツ情報を情報利用者と情報提供者間で効率よく配信するためのコンテンツのデータ構造、そのデータ構造を有したコンテンツを記録した記録媒体、そのコンテンツを再生する再生システム、そのコンテンツを配信する配信システム、さらにその配信方法を提供することである。
【００４４】
本発明の第２の目的は、コンテンツ受信者（情報利用者）とコンテンツ送信者（情報提供者）の間での送信プロトコールに関して、ストリーミング方式における複雑なプロトコールを排除し、かつ効率的なデータ転送を可能とする通信システムを構築し、通信品質上、通常のテレビ放送やラジオ放送と遜色の無いインターネット型コンテンツ配信サービスを可能とする通信システムを提供することである。特に本目的は、新規のコンテンツ配信システムを構築する情報提供者としてのコンテンツ事業者にとって、事業性の観点から重要な意味を有する。
【課題を解決するための手段】
【００４５】
上記問題点を解消するために本発明では、再生順序が予め定義された１または複数の静的コンテンツユニットと、該１または複数の静的コンテンツユニットを更新するためのダウンロードをするタイミング条件または該１または複数の静的コンテンツユニット以外の新たなコンテンツをダウンロードするタイミング条件を定義したコンテンツ取得条件情報とで構成されていることを特徴とするアクティブコンテンツのデータ構造を開示する。なおこのアクティブコンテンツのデータ構造は、通信ネットワークを介してコンテンツを配信するコンテンツ配信システムのサーバから配信されるコンテンツのデータ構造として用いてもよい。
【００４６】
既述の、あるニュース情報がアクティブコンテンツＡで構成されている場合を想定する。このアクティブコンテンツＡには世界のトップニュースに関する再生時間１０分の静的コンテンツユニットＡ１、日本のトップニュースに関する再生時間１０分の静的コンテンツユニットＡ２、日本の政治ニュースに関する再生時間１５分の静的コンテンツユニットＡ３、日本の経済ニュースに関する再生時間１５分の静的コンテンツユニットＡ４、日本の芸能ニュースに関する再生時間１５分の静的コンテンツユニットＡ５の５個の静的コンテンツユニット、およびこれらの静的コンテンツユニットＡ１−Ａ５の更新タイミングを定義する「コンテンツ取得条件情報」で構成されているとする。この場合、アクティブコンテンツＡのデータ構造は、Ａ１−Ａ５の「静的コンテンツユニット」と「コンテンツ取得条件情報」で構成されている。そしてＡ１−Ａ５の内容は、コンテンツ取得条件情報で定義される一定時間毎に更新するために、サーバから新たなニュースがダウンロードされる。
【００４７】
さらに例えばＡ４の日本の経済ニュースに関する「コンテンツ取得条件情報」で、新たなコンテンツである他のアクティブコンテンツＢである株式市況ニュースをダウンロードすべく定義されていれば、Ａ４が再生開始された時点でこの新たなコンテンツであるアクティブコンテンツＢである株式市況ニュースがダウンロードされる。なお新たにダウンロードされるコンテンツは静的コンテンツユニットでも、その集合としての静的コンテンツでも、またさらにアクティブコンテンツでもよい。そしてこの新たにダウンロードされたアクティブコンテンツＢである株式市況ニュースは、このコンテンツ配信システムの受信者である情報利用者の例えば車内に設置された再生端末に記憶され、後で再生されるように自動的に準備されることになる。すなわち情報利用者はこのアクティブコンテンツＢである株式市況ニュースを再生する際は、すでに全ての内容は既に手元にある状態であり、従来のダウンロード方式やストリーミング方式に比べてスムーズなコンテンツ再生が可能となる。また上述の例ではどのニュースをどのタイミングで更新するか、またどのタイミングで関連するニュース（例えば株式市況ニュース）をダウンロードするかは、このアクティブコンテンツＡの設計者の設計方針すなわちコンテンツデザインに依存する。従って、情報利用者が真に必要とするコンテンツをタイミングよく、如何に前以って準備するかは提供するコンテンツの商品性に依存し、この意味でコンテンツデザインは著作権の対象ともなり得る。
【００４８】
さらに上述のように、更新された静的コンテンツユニットおよび新たにダウンロードされた新たなコンテンツは、コンテンツ内容がイベント条件で時系列的に変化しない静的コンテンツと時系列的に変化するアクティブコンテンツのいずれか又は両者で構成されていてもよい。
【００４９】
また本発明では、前記１または複数の静的コンテンツユニットとコンテンツ取得条件情報に加えさらに、前記新たにダウンロードされた新たなコンテンツの再生を指示する「ポインタ情報」付きアクティブコンテンツのデータ構造を開示する。すなわち上述の例では、このポインタ情報は、すでにダウンロードされているアクティブコンテンツＢである株式市況ニュースの再生を指示する。すなわち情報利用者の操作無しで、自動的に株式市況ニュースの再生が行なわれることになる。もちろんこのアクティブコンテンツＢからさらにアクティブコンテンツＣをダウンロードしてもよい。
【００５０】
すなわち本発明では、新たにダウンロードされ前記ポインタ情報で再生を指示された新たなコンテンツが、前記アクティブコンテンツのデータ構造をさらに具備することにより、前記コンテンツ配信システムにおけるサーバから配信されるコンテンツの再生内容が、該コンテンツの設計者の設計意志により定義された前記コンテンツ取得条件情報と前記ポインタ情報で連鎖的に変化するように構成されている。換言すれば本発明のデータ構造では、アクティブコンテンツＡの中にさらにアクティブコンテンツＢが入り、さらにアクティブコンテンツＢの中にアクティブコンテンツＣが入るという具合に、データ構造が入れ子構造になっている。なお上述のアクティブコンテンツＡ、Ｂ、Ｃの設計者は、必ずしも同一の設計者である必要はなく、他の設計者のアクティブコンテンツを引用してもよく、またその引用するコンテンツは同一の情報利用者のサーバ内のコンテンツに限らず、他の情報利用者のサーバから引用してもよい。従って、従来の限定された情報源からダウンロードする方式とは異なり、ネットワークで接続されている限り非常に広範囲な情報源からのコンテンツダウンロードが可能となる。
【００５１】
なお上記ポインタ情報により再生指示された前記新たにダウンロードされた新たなコンテンツは、該コンテンツの再生タイミングの充分以前に前記コンテンツ取得条件情報に従い全てのコンテンツ内容が既にダウンロード完了となっているように構成されている。従って従来のストリーミング方式やオンディマンド方式とは異なり、サーバとの通信が一時的に不通となってもスムーズにコンテンツの再生が可能となる。
【００５２】
さらに本発明の重要な特徴として、１または複数の静的コンテンツユニットを更新するためのダウンロードをするタイミング条件または前記１または複数の静的コンテンツユニット以外の新たなコンテンツをダウンロードするタイミング条件が、所定のイベント情報により定義されていることである。具体的には上記イベント情報が、時刻に関する条件、催し物や個人などの予定に関する条件、時間の経過に関する条件、位置に関する条件、移動速度に関する条件、各種センサ出力に関する条件、マニュアル入力に関する条件、予め決められた所定の条件により定義されていることである。すなわち上述のアクティブコンテンツＡ（ニュース情報）の場合には、更新条件として１０分毎あるいは１５分毎、および新たなコンテンツとして「Ａ４が再生されたら」というイベント条件の下でアクティブコンテンツＢのダウンロードの例を示したが、これ以外にも次のような具体例が挙げられる。
【００５３】
１）時刻に関する条件；例えば毎日午前１１時と午後３時に株式市況ニュースを更新して、車内の再生端末にダウンロードしておく。
２）催し物や個人などの予定に関する条件；例えば予め判っている日時の音楽会の演奏をダウンロードしておく。
３）位置に関する条件；車に搭載したＧＰＳで位置を検出し、例えば高速道路内の所定の位置にきたら、その周辺およびその先の道路情報を更新して、ダウンロードしておく。
４）移動速度に関する条件；トラックの平均運行速度を検出し、目的地到着時刻を算出して、その周辺の営業所から荷物搭載予定の情報をダウンロードしておく。
５）各種センサ出力に関する条件；高速道路内に位置を示すマーカーを設置しておき、そのマーカーを読み取るセンサ出力から、その周辺のサービスエリアの情報をダウンロードしておく。
６）マニュアル入力に関する条件；スポーツニュースと芸能ニュースだけを毎日ダウンロードしておく。その他、予め決められた所定の条件を設定してもよい。
【００５４】
さらに本発明に係るアクティブコンテンツのデータ構造を有するアクティブコンテンツを記憶する記憶媒体を開示する。この記憶媒体は例えばＣＤとして、コンテンツの情報提供者から情報利用者へ情報提供対価として販売する。この対価の額は、情報提供の範囲に応じて変化させてもよい。なおその記憶媒体のコンテンツ記憶階層構造が、前記コンテンツ配信システムのサーバのコンテンツ記憶階層構造と同一であり、該サーバから配信を受けたコンテンツを該記憶媒体内のサーバと同一の階層の同一のデータ格納場所に記憶するように構成してもよい。すなわち情報利用者の再生端末内の記憶装置（ハードディスク等）の記憶階層構造をサーバ側と同じツリー構造とし、サーバ側と同じ格納場所に記憶する。これにより、例えばサーバ側から所定の格納場所のコンテンツを強制更新することも可能であり、また所定の格納場所にある情報だけを配信拒否することも可能である。
【００５５】
さらに本発明では、上述のデータ構造を有するアクティブコンテンツの記憶媒体、アクティブコンテンツ配信システム、アクティブコンテンツ再生端末、アクティブコンテンツ再生方法を開示する。
【発明の効果】
【００５６】
本発明に係るデータ構造を有するアクティブコンテンツを配信することで、情報利用者は静的コンテンツを従来のダウンロード方式またはストリーミング方式でサーバから情報提供を受けるのとは異なり、情報利用者がアクティブコンテンツを聴いている間に、コンテンツ取得条件情報で指定された条件で、それらのコンテンツは自動的に更新され、あるいはそのコンテンツ以外の他の関連するコンテンツをダウンロードするので、通信チャネルの切断によるコンテンツ再生の中断が無く、快適に再生処理を行うことが可能となる。
【００５７】
さらに必要なコンテンツが、必要であろうタイミングで予めダウンロードされるために、無駄な通信を行なうことも少なくなり、効率的なコンテンツのダウンロードが可能となる。
【００５８】
さらに又、アクティブコンテンツ配信サーバとアクティブコンテンツ再生端末では、同じデータツリー構造を有しているので、コンテンツの特定が容易となり、またコンテンツの更新処理を容易に行うことが可能となる。またどのようなコンテンツをどのようなタイミングでダウンロードし、かつどのような関連コンテンツをダウンロードするかは、アクティブコンテンツの設計者の設計思想に依存するので、アクティブコンテンツ自体が一種の著作物として把握することも可能であり、記録媒体として独立の商品となり得る。  
【発明を実施するための最良の形態】
【００５９】
以下、本発明を図に示した実施例を用いて詳細に説明する。但し、この実施例に記載されている構成部品の寸法、材質、形状、その相対配置などは特に特定的な記載がない限り、この発明の範囲をそれのみに限定する趣旨ではなく、単なる説明例にすぎない。
【００６０】
図１（Ａ）、図１（Ｂ）および図１（Ｃ）は、通常のコンテンツユニット、静的コンテンツ、および本発明に係るアクティブコンテンツのデータ構造の示した概念図である。ここでコンテンツとは、再生手段によって再生されて人間などの生物の感覚に影響を与え得る情報であり、例えばＭＰ３形式の音楽データ、ＭＰＥＧ２形式の画像データ、或いはテキストｔｏスピーチによって音声変換されるテキストデータ等のように再生手段によって情報利用者が利用可能な全ての情報を言う。また静的コンテンツユニットとは、図１（Ａ）示すように、提供されるべきコンテンツの最小単位であり、例えば一つのニュース番組、１曲の歌、一編の画像、等のイベント条件で時系列的に変化はしないコンテンツＧ１である。静的コンテンツとは図１（Ｂ）に示すように、１または複数のコンテンツユニットで構成されたグループである。この場合、静的コンテンツＧは静的コンテンツユニットＧ１−Ｇ５の５個の静的コンテンツユニットの塊である。情報内容は時系列的に変化しない。例えばコンテンツグループＧが静的コンテンツである場合には、このグループコンテンツＧが再生されると、コンテンツＧ１、Ｇ２、Ｇ３、Ｇ４、Ｇ５と云った順番で再生される。それらが例えば音楽データであれば、音楽Ｇ１から音楽Ｇ５が順次再生され、Ｇ５が再生終了となるとそれ以上の音楽は再生されずに終了する。もしＧ５の再生終了後に別の音楽を聞きたければ、聴き手はマニュアル操作により次のコンテンツ入手操作をする必要がある。
【００６１】
これに対してアクティブコンテンツでは、再生端末に配信されたコンテンツの提供者または情報利用者の意志により、又は情報利用者の意志とは無関係に一定条件が満たされると自動的にコンテンツ内容が変化する。その構造は図１（Ｃ）に示すように、１または複数のコンテンツおよびコンテンツ取得条件情報で構成され、コンテンツ取得条件情報に定められたイベント条件で時系列的に内容が変化するコンテンツである。さらにアクティブコンテンツは、図１（Ｄ）に示すように必要に応じてポインタ情報を具備することができる。このポインタ情報により、次に再生されるアクティブコンテンツを指定することができる。
【００６２】
例えば図１（Ｄ）に示すアクティブコンテンツＡのように、コンテンツＡ１からＡ５と、コンテンツＡ４とＡ５の間に配置されたポインタ情報Ｐ１、およびコンテンツ取得条件情報から構成されているとする。この場合、このアクティブコンテンツＡが再生端末で再生される順序は、Ａ１、Ａ２、Ａ３、Ａ４、そしてポインタ情報Ｐ１で指定されるアクティブコンテンツＢ、コンテンツＡ５である。もちろんこの順序はこのアクティブコンテンツＡの設計者の意志により自由に設計することが可能である。
【００６３】
このアクティブコンテンツＡ内のコンテンツＡ１−Ａ５およびポインタ情報Ｐ１で指定するこのアクティブコンテンツＡ以外のアクティブコンテンツＢは、通常の静的コンテンツ（例えば音楽データ、観光案内データ、ニュースデータ等）でもよいし、他のアクティブコンテンツでもよい。すなわちアクティブコンテンツＡの中の個々のコンテンツの中にはさらに別のアクティブコンテンツＢが入り、さらに又そのアクティブコンテンツＢの中にアクティブコンテンツＣが入るという「入れ子構造」になっていてもよい。コンテンツをこのようなデータ構造にすることにより、情報利用者が必要とする関連情報が次々とダウンロードされ、しかも特に車の運転中に運転者（情報利用者）の操作無しで情報入手が可能となる。
【００６４】
各コンテンツは、通常の静的コンテンツとは異なりコンテンツ内容はコンテンツ取得条件情報のイベント条件に従いサーバからその時点での最新のコンテンツで更新される。例えばＡ１のコンテンツ取得条件情報には、Ａ１を１０分毎にダウンロードする旨、定義されているために、１０分毎に内容が更新される。従って、情報利用者は自分で更新の操作をしなくとも、常に最新のＡ１情報が手元にダウンロードされている状態となる。例えばコンテンツＡ１がニュースコンテンツである場合、Ａ１が１：００ｐｍの時点でのニュースで構成されているとすると、１：１０ｐｍの時点ではＡ１が自動更新されるために、従来の静的コンテンツとは異なり情報利用者は常に最新のニュースをアクティブにサーバ側から予め自動的にダウンロードしておくことが可能となり、最新ニュース取得のためのマニュアル操作は不要となる。
【００６５】
この例ではＡ２、Ａ３、Ａ４、Ａ５についても夫々コンテンツ取得条件情報のイベント条件に従い、自動更新される。なおこのイベント条件とは、この例では所定時間経過毎に更新されるが、この例に限らず、時刻に関する条件、催し物や個人などの予定に関する条件、時間の経過に関する条件、位置に関する条件、移動速度に関する条件、各種センサ出力に関する条件、マニュアル入力に関する条件、予め決められた所定の条件により定義することが可能である。
【００６６】
さらに本発明に係るアクティブコンテンツＡでは、コンテンツＡ４についてのコンテンツ取得条件情報で、「Ａ４が再生されたらアクティブコンテンツＢをダウンロードする」旨が定義されている。従って図２に示すように、Ａ４の再生開始と同時に、コンテンツ配信システムのサーバからアクティブコンテンツＢが自動ダウンロードされる。このアクティブコンテンツＢは静的コンテンツでもよい。この例ではＡ４が再生開始されたらアクティブコンテンツＢのダウンロードの開始が定義されている。従ってこの時点で最新のアクティブコンテンツＢは情報利用者の例えば再生端末の記憶装置に記憶され、その後の再生準備が行なわれる。
【００６７】
なおこの例では「Ａ４が再生されたら」というイベント条件でアクティブコンテンツＢがダウンロードされるが、本発明ではこの条件に限らず、上述のイベント情報によりダウンロードがされるように構成してもよい。またダウンロードされるコンテンツの指定は、サーバ内のデータ構造でのツリー上の１つのノードを指定してもよいし、具体的なアドレスや、バーコードやＩＳＢＮなどの楽曲番号で指定してもよい。なおどのようなタイミングでどのようなコンテンツをダウンロードするかは、このアクティブコンテンツＡの設計者の設計方針により自由に定義することが可能である。定義されたコンテンツ取得条件情報に従って、コンテンツ内容がアクティブに更新あるいはダウンロードされるために、常に情報利用者は自己が必要とする情報ないしは必要とするであろう情報のみを効率よく入手することが可能となる。このように従来のダウンロード方式とは異なり、情報利用者がマニュアル操作でコンテンツを入手するのではなく、また従来のストリーミング方式のようにダウンロードしながら再生するのではなく、予め関連する情報をダウンロードしておき、情報利用者はその最新のコンテンツあるいは関連するコンテンツを、通信チャネルが切断されることなくスムーズに聞くことが可能となる。
【００６８】
本実施例のアクティブコンテンツのデータ構造ではさらに、図１（Ｄ）および図２に示すように、Ａ４の次に「ポインタ情報」として、アクティブコンテンツＢの再生が定義されている。Ａ４が再生されている間に、既にアクティブコンテンツＢ全体がダウンロードされて上述の例では情報利用者の再生端末の記憶装置に既に記憶されているので、このポインタ情報によりアクティブコンテンツＢの再生はストリーミング方式やオンデマンド方式のダウンロードとは異なり、通信回線の一時中断があってもスムーズに再生することが可能となる。この例ではＡ４が日本の経済ニュースであり、その後に再生されるアクティブコンテンツＢが株式市況ニュースに設計者により設定されているので、情報利用者は関連する情報を連続して入手することが可能となる。なお株式市況ニュースであるアクティブコンテンツＢの中で、さらに海外の株式市況ニュースであるアクティブコンテンツＣをダウンロードするとか、為替市況ニュースであるアクティブコンテンツＤをダウンロードするように設計してもよい。従って、アクティブコンテンツの設計はコンテンツ設計者の創作物ということが出来る。この意味でアクティブコンテンツは著作物と云うことも可能である。なおダウンロードするコンテンツは必ずしも同一のサーバ内に記憶されている必要はなく、ネットワークで接続されている限り、他のサーバからダウンロードしてもよいため、広範囲なコンテンツデータベースからの選択が可能である。
【００６９】
図３（Ａ）および図３（Ｂ）は上述のアクティブコンテンツが格納されるデータ構造を示している。すなわち図３（Ａ）はアクティブコンテンツ再生端末側でのツリー状のコンテンツ階層を示し、図３（Ｂ）はアクティブコンテンツ配信サーバ側でのツリー状のコンテンツ階層を示している。すなわち階層Ｚ、Ｙ１−Ｙ３、Ｘ１−Ｘ４、Ｗ１−Ｗ６、Ａ−Ｄ、Ａ１−Ａ５の各階層で構成されている。この場合アクティブコンテンツ配信サーバ側には膨大なコンテンツが格納されており、アクティブコンテンツ再生端末側からの要求により必要な情報のみがアクティブコンテンツ再生端末へダウンロードされる。通常のコンテンツ再生端末では、ダウンロードされたコンテンツがサーバ側でのツリー構造とは無関係に再生端末内の記憶部に格納されるが、本発明に係るアクティブコンテンツ再生端末では、ダウンロードされるコンテンツ（静的コンテンツあるいはアクティブコンテンツ）は図３（Ａ）に示すようにサーバと同様なツリー構造内にサーバの格納場所と対応させて格納される。これは上述のようにアクティブコンテンツでは従来の静的コンテンツをダウンロードするのとは異なり、ダウンロードすべきコンテンツがイベント条件で時系列的に変化し、かつその指定方法が単一のコンテンツのみでなくグループで効率よくダウンロードするためである。
【００７０】
例えばサーバ側のコンテンツＡを指定すればそのツリー構造の下位に格納されたＡ１−Ａ５を全てダウンロードされることになる。さらにこのように再生端末側のコンテンツ階層とサーバ側でのコンテンツ階層を同一にすることで、例えば再生端末とサーバ間でのコンテンツ配信契約をする場合には、階層を指定して配信契約を行うことが可能となり、さらに又この構成は、配信契約をサーバ側から一方的に破棄する際にもサーバ側で各再生端末に対する配信許可プログラムを組めば、容易に配信管理をすることが可能となる。例えば同図中でＷ１の下位に格納されているコンテンツがニュース番組グループ、Ｗ２の下位に格納されているコンテンツが音楽番組グループ、Ｗ３の下位に格納されているコンテンツがトーク番組グループ、等が格納されているとする。この場合、各再生端末の情報利用者とサーバ側は、これらニュース番組、音楽番組、トーク番組全てを指定してコンテンツ配信契約を行うことも出来るし、また個別のグループを指定して契約することも可能となる。またこのようにグループ化することで、契約内容の変更も容易に行なえるメリットを有する。
【００７１】
図４は、図３（Ａ）に示した本発明に係るアクティブコンテンツ再生端末側での各コンテンツ階層に、図１（Ｃ）に示す本発明に係るアクティブコンテンツＡ、Ｂがそれぞれ格納されたコンテンツ格納ツリー構造を示している。仮に同図で例えばアクティブコンテンツＡのＡ４が再生中とする。そのコンテンツ取得条件情報に「Ａ４が再生されたらアクティブコンテンツＢをダウンロードせよ」との情報が定義されているとすると、再生端末へはＡ４の再生開始と同時に平行して、サーバからグループとしてのアクティブコンテンツＢがダウンロードされる。情報利用者は引き続きコンテンツＡ４を聴き続けている間に、再生端末は自動的に、すなわち情報利用者が操作しなくとも自動的にアクティブコンテンツＢをダウンロードする。情報利用者がコンテンツＡ４を聞き終わった時点では既にアクティブコンテンツＢは全て再生端末にダウンロードされているので、Ａ４のポインタ情報に従いアクティブコンテンツＢを聞いている際中には、従来のようなストリーミング方式とは異なり通信チャネルが切断されて情報利用者に不快感を与えるという問題は生じない。また従来のダウンロード方式とは異なり、情報利用者が予め利用したいコンテンツを選択する必要もなく、かつ自動ダウンロードの開始のタイミングが、Ａ４が開始された時にあるので、Ａ４を聞き終わった時点ではすでにアクティブコンテンツＢＡの全てが再生端末内に格納されており、スムーズなアクティブコンテンツＢの再生が可能となる。
【００７２】
上述の例ではコンテンツＡ４を情報利用者が聴き終わると、ポインタ情報により自動的にアクティブコンテンツＢの再生が始まるように設計されているが、他の実施例では例えばポインタ情報で、「次はアクティブコンテンツＢの再生を始めます。続行しますか？」と音声ガイドを流してもよい。もし利用者が音声で「はい」と応答し既存の音声認識技術で認識するか、または利用者が所定の操作ボタンを押下すると、アクティブコンテンツＢの再生を開始するようにしてもよい。特にコンテンツ再生端末が自動車の内部に設置されたカーオーディオのタイプであれば、音声入力が運転者の手操作を必要としないので望ましい操作方式である。もし利用者がアクティブコンテンツＢを聴きたくなければ、その旨の意思表示によりアクティブコンテンツＢの再生をせずに、そのまま次のＡ５の再生を行なうように設計してもよい。
【００７３】
なおこのＡ４の再生中に、情報利用者が意識しない間にアクティブコンテンツＢの全てがダウンロードされるので、従来のストリーミング方式のように通信チャネルの切断あるいは一時的な遮断によりコンテンツ再生が途切れることもない。特にこの再生端末がカーオーディオ等として移動体内に搭載されていて高層ビル等で電波が遮られても、再生時には既に全てがダウウンロードされているので快適にアクティブコンテンツＢの再生が可能となる。
【００７４】
次に情報利用者の例えば音声指示でアクティブコンテンツＢが選択されると、今度はアクティブコンテンツＢではＢ１、Ｂ２、Ｂ３、Ｂ４の順番にコンテンツの再生が行われる。またアクティブコンテンツＢのコンテンツ取得条件情報でＢ１、Ｂ２、Ｂ３、Ｂ４は、コンテンツ製作者のコンテンツ設計に基づき所定の時間毎に更新されたり、また例えばＢ２のコンテンツでさらに別のコンテンツＣのダウンロードを開始するように設計してもよい。
【００７５】
このように従来の静的コンテンツが単にそのコンテンツユニットを単純に順次再生し、かつコンテンツ内容が不変であり、情報利用者がコンテンツ内容を更新しようとすればマニュアル操作でその都度ダウンロードする必要があり、かつダウンロードが通信チャネルの切断等で、コンテンツ再生がスムーズに行なわれない可能性があるのに対して、本発明に係るアクティブコンテンツでは、情報利用者が選択したコンテンツが自動的に更新され、また関連するであろうと予めコンテンツ設計者が意図した別のコンテンツを自動ダウンロードし、なおそのダウンロードを情報利用者が既に前以ってダウンロードされているコンテンツを聴いている間に行うので、スムーズなコンテンツ再生が可能となる。
【００７６】
なお上述のように本発明に係るアクティブコンテンツは、そのコンテンツ更新のタイミングや、関連する別のコンテンツを情報利用者の認識しない間にダウンロードするために、従来の静的コンテンツユニットを単に選択して配列したものとは異なり、コンテンツ設計者の設計思想が一層反映されることになる。従ってアクティブコンテンツをどのように設計するかの設計思想は、それ自体著作権の対象となり得るものと考えられる。このアクティブコンテンツをどのように設計するかは、情報利用者のコンテンツ選択パターンを数多く参考にすれば、その設計レベルは次第に向上するものと思われるので、アクティブコンテンツの品質向上を図ることが可能となる。このことはアクティブコンテンツの商品性の問題ともなり得るために、従来の静的コンテンツの単純配列とは異なり優秀なアクティブコンテンツの設計は、その価値をコンテンツに加重できる付加価値を創生することが可能となる。
【００７７】
図５は上述のアクティブコンテンツを再生するアクティブコンテンツ配信システム１と再生端末１０の概念構成図である。アクティブコンテンツ配信システム１は、限定的なコンテンツ容量を有する複数のアクティブコンテンツ再生端末１０と、大容量の静的コンテンツおよびアクティブコンテンツを格納するアクティブコンテンツ配信サーバ２０がネットワーク３０で構成されている。
【００７８】
アクティブコンテンツ配信サーバ２０は、いわばコンテンツ提供サーバであり、そのサーバ内には、コンテンツ配信するための膨大なコンテンツが図３（Ｂ）に示すようなデータツリー構造で蓄積されている。
【００７９】
アクティブコンテンツ再生端末１０は、例えばカーオーディオの一部として車両内に設置されており、移動端末の一種である。このアクティブコンテンツ再生端末１０は、初期アクティブコンテンツ指定手段１１０と、イベント取得部１２０と、通信部１３０と、制御部１４０と、コンテンツ記憶部１５０と、そしてコンテンツプレイヤー１６０で構成されている。初期アクティブコンテンツ指定手段１１０は、このアクティブコンテンツ再生端末１０の使用開始にあたり、情報利用者が情報提供者すなわちサーバからコンテンツを提供する者から、有料でアクティブコンテンツ入手のためのイニシャルプログラムを購入したり、そのＣＤを購入したり、あるいは無料で所定のホームページへアクセスする方法でもよい。情報利用者が聴ける分野を限定して購入することも可能である。例えば「京都観光」とか「ニュース」とか「音楽」とかの分野に限定してもよい。またこの初期アクティブコンテンツ指定手段１１０は、再生端末１０の使用に際し、必要最小限度の情報、例えば本装置の使用方法に関する情報や、アクティブコンテンツ再生端末１０の情報利用者とアクティブコンテンツ配信サーバを運営するコンテンツ提供者との個別契約に従いアクティブコンテンツ再生端末１０のイニシャライズするための手段である。イベント取得部１２０とは、上述のアクティブコンテンツ内のコンテンツ取得条件情報に定義されている特定のイベント条件を自動入力又はマニュアル入力するためのものである。従って、時刻情報、ＧＰＳからの場所情報、車のスピード情報、各種センサ情報等が入力される。またマニュアル入力では、所定のボタンの押下、音声認識装置からの入力等も含まれる。なおこのＧＰＳをイベント取得に用いる例としては、所定の場所を通過することにより、その場所付近にあるガソリンスタンドの宣伝用コンテンツをダウンロードするシステムが考えられる。
【００８０】
通信部１３０は、無線でインターネット接続が可能な通信インターフェースや、いわゆるホットスポットと言われる特定の場所（例えばレストランの駐車場）での中継サーバとの通信インターフェース等をいう。
【００８１】
制御部１４０は、アクティブコンテンツ２０からネットワーク３０経由で入手するための制御とそのコンテンツを再生するための制御を行う機能を有する。この制御部１４０は、通信部に対してコンテンツ取得条件情報を出してアクティブコンテンツ配信サーバ２０から新規の指定コンテンツを取得するアクティブコンテンツ取得部１４１、その取得したコンテンツを記憶するコンテンツ記憶部１５０、コンテンツ記憶部１５０から読み出したコンテンツがアクティブコンテンツである場合にコンテンツ取得条件情報から次にダウンロードすべきコンテンツ名を取り出すコンテンツ解析部１４２、及びコンテンツ解析部１４２からの再生順番に基づいてコンテンツ再生指示を生成する再生指示部１４４、同じくコンテンツ解析部１４２から得た次にダウンロードすべきダウウンロード名に基づいてダウンロードを指示する取得指示部１４３から構成されている。なおアクティブコンテンツ再生端末１４０には、制御部１４０からのコンテンツの再生を行うコンテンツプレイヤー１６０を有する。このコンテンツプレイヤー１６０は、通常のカーオーディオでもよい。
【００８２】
つぎに図６（Ａ）、図６（Ｂ）、図６（Ｃ）は、夫々図５に示すアクティブコンテンツ配信システム１におけるアクティブコンテンツ再生端末１０のコンテンツ取得処理のフローチャート、コンテンツ再生処理のフローチャート、そしてコンテンツサーバ２０のコンテンツ配信処理のフローチャートである。
【００８３】
本発明に係るアクティブコンテンツ配信システム１（図５参照）のコンテンツ取得処理では、まずＳＴ１０では情報利用者がコンテンツサーバを維持管理する情報提供者と契約して新規のアクティブコンテンツを購入する。この場合、新規のアクティブコンテンツの購入とは、アクティブコンテンツ配信システム１を用いてコンテンツサーバ２０からネットワーク３０をアクティブコンテンツ再生端末１０で配信を受ける権利を購入することである。従って購入するアクティブコンテンツの形態は、初期アクティブコンテンツ指定手段１１０で再生端末１０へ初期設定入力できるプログラムが入ったＣＤでも、テープでもよい。その際に自己のＩＤ等の一連初期設定を行なってもよい。なおコンテンツサーバを維持管理する者と情報提供の事業者とは必ずしも同一である必要はなく、事業者は外注としてのコンテンツサーバを利用することも可能である。
【００８４】
ＳＴ１１では、上記初期設定が終わってからコンテンツサーバ２０から購入した新規アクティブコンテンツをダウンロードする。既述の例では、ニュース情報であるアクティブコンテンツＡがダウンロードされる。契約でどの分野のアクティブコンテンツの配信を受けるかを限定して、分野が広ければ契約額を高くするようなビジネスモデルとしてもよい。ＳＴ１２で最初にダウンロードされたアクティブコンテンツのコンテンツ取得条件情報（図１（Ｃ）、図２参照）で定義するイベントの発生を常にチェックする。上述の例では、アクティブコンテンツＡの中のＡ１は１０分毎、Ａ２は１５分毎、Ａ３は１時間毎、Ａ４は１時間毎、そしてＡ５は２時間毎に自動更新しなければならないので、その時間経過がイベント情報であるので、その時間経過が常時チェックされる。もし所定の時間経過というイベントが発生すれば、ＳＴ１３で更新すべきコンテンツをサーバから取得して、コンテンツを更新する。
【００８５】
次に本発明に係るアクティブコンテンツ配信システムのコンテンツ再生処理では、ＳＴ２０でダウンロードされたコンテンツが再生端末１０で再生される。上述の例ではアクティブコンテンツＡの中の各コンテンツＡ１、Ａ２、．．．．の順所で再生される。この順序はアクティブコンテンツＡの設計者により予め決められているが、再生端末側でも再生順序を選択できるように構成してもよい。今Ａ１、Ａ２、Ａ３、Ａ４と再生されたとする。ＳＴ２１ではポインタ情報で指定されたコンテンツが再生可能かがチェックされる。上述のようにＡ４の日本の経済ニュースの再生中に、平行して株式市況ニュースのアクティブコンテンツＢがダウンロードされているので、Ａ４の再生終了時にはすでに株式市況ニュースのアクティブコンテンツＢはダウンロード完了している。ＳＴ２２で、その準備された株式市況ニュースのアクティブコンテンツＢを再生する。この再生が完了したらＳＴ２３で次のコンテンツＡ５が再生される。なお株式市況ニュースのアクティブコンテンツＢから、さらに海外の株式市況ニュースであるアクティブコンテンツＣをダウンロードするとか、為替市況ニュースであるアクティブコンテンツＤをダウンロードするように設計してもよい。
【００８６】
次に配信サーバでのコンテンツ配信処理では、ＳＴ３０でまず情報利用者からのコンテンツ配信要求と同時に各ＩＤが送付されるので、このＩＤに基づいて契約者か否かをチェックし、契約者であればＳＴ３１で要求されたコンテンツがあるか否かがチェックされる。例えば上述の例ではアクティブコンテンツＡ、アクティブコンテンツＢ、アクティブコンテンツＣ、等を自己のコンテンツデータベースを検索して配信の準備をする。なおコンテンツは全て自己のコンテンツデータベースにある必要はなく、通信回線経由で他のコンテンツ配信サービスシステムのコンテンツデータベースを検索するように構成してもよい。ＳＴ３２では、配信準備がされたコンテンツを情報利用者の再生端末に送付する。
【産業上の利用可能性】
【００８７】
本発明に係るアクティブコンテンツ配信システムは、コンテンツ内容が必要に応じて自動更新され、かつ関連するコンテンツのダウンロードも行うので、手操作が大幅に減少するため、特に車両内で最新の音楽をダウンロードするようなカーオーディオの分野や、ニュースのダウンロードの分野で利用可能である。特に従来の静的コンテンツをダウンロードする際に通信チャネルの切断等によるコンテンツ再生の中断がなく、今後のテレマティックスの分野で利用可能である。
【００８８】
また上述のようなアクティブコンテンツ配信システム１においては、各アクティブコンテンツ再生端末１０の情報利用者は、情報提供者としてのアクティブコンテンツ提供者（サーバ）との間で、コンテンツ配信のための個別契約を行う。その場合、アクティブコンテンツ再生端末１０のコンテンツ記憶部１５０は上述のように、サーバ２０のツリー状のデータ構造と同じデータ構造で構成されているため、ツリー構造のどのようなレベルでも配信を受けるコンテンツを指定可能である。例えば図３（Ｂ）のコンテンツ群としてのＸ２を指定すれば、その下位グループは全て配信を受けることが可能となる。逆に利用料等不払いの場合に、サーバ側から情報利用者との関係を断ち切る場合には、ツリー構造の任意のグループを選択的に制限することも可能となるため、特に有料でコンテンツ配信を行うコンテンツ配信サービスの分野でも利用可能となる。
【図面の簡単な説明】
【００８９】
【図１】図１（Ａ）は従来のコンテンツユニットのデータ構造の示した概念図、図１（Ｂ）は従来の静的コンテンツのデータ構造を示す概念図、図１（Ｃ）は本発明に係るポインタ情報無しアクティブコンテンツのデータ構造を示す概念図、図１（Ｄ）は本発明に係るポインタ情報付きアクティブコンテンツのデータ構造を示す概念図である。
【図２】図２はポインタ情報付きアクティブコンテンツＡと他のアクティブコンテンツＢとの関係を示す概念図である。
【図３】図３（Ａ）はアクティブコンテンツ再生端末のコンテンツ階層を示す概念図、図３（Ｂ）はアクティブコンテンツサーバのコンテンツ階層を示す概念図である。
【図４】図４は図３（Ｂ）に示したアクティブコンテンツサーバの詳細なコンテンツ階層を示す概念図である。
【図５】本発明に係るアクティブコンテンツ配信システムのブロック構成図である。
【図６】図６（Ａ）はコンテンツ再生端末でのコンテンツ取得処理のフローチャート、図６（Ｂ）はコンテンツ再生端末でのコンテンツ再生処理のフローチャート、図６（Ｃ）はコンテンツサーバでのコンテンツ配信処理のフローチャートである。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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