(57)【要約】【課題】  現像槽に向けて現像剤を搬送するに際し、この現像剤の拡散搬送を良好に行って現像装置により得られる現像画像の高品位化を図ることができる現像剤供給機構及びその現像剤供給機構を備えた現像装置を提供する。【解決手段】  トナー補給口６１ａから補給されるトナーと、感光体ドラム表面から回収されるキャリアとを混合して、現像槽に搬送する現像剤供給機構６において、現像剤搬送用の搬送シャフト６２，６３のうち上流側搬送シャフト６２のトナー補給口６１ａに対向する部分に放射状に延びる複数のプレート６２ｂを備えた拡散部６２Ｂを設ける。上流側搬送シャフト６２の回転によりトナーとキャリアとの混合物（現像剤）は周方向に移動しながら混合・拡散される。その後、現像剤はオーガ形状の搬送部６２Ａにより現像槽に向けて搬送される。【選択図】      図３
2005257770.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
像可視剤補給口を備え、この像可視剤補給口から補給された像可視剤を現像槽に向けて搬送する搬送手段を備えた現像剤供給機構において、
上記搬送手段は、上記像可視剤補給口から補給された像可視剤を上記現像槽に向かう搬送方向とは異なる方向に移動させることによって拡散させる拡散部と、この拡散部で拡散した像可視剤を現像槽に向けて搬送する搬送部とを備えていることを特徴とする現像剤供給機構。
【請求項２】
請求項１記載の現像剤供給機構において、
像可視剤はトナー粒子であって、このトナー粒子はキャリア粒子と混合されて２成分現像剤を構成するようになっており、像可視剤補給口から供給されたトナー粒子を拡散部においてキャリア粒子と共に現像槽に向かう搬送方向とは異なる方向に移動させて混合拡散させた後に、この２成分現像剤を搬送部において現像槽に向けて搬送するよう構成されていることを特徴とする現像剤供給機構。
【請求項３】
請求項１または２記載の現像剤供給機構において、
拡散部における像可視剤搬送方向下流側の端縁位置は、像可視剤補給口における像可視剤搬送方向下流側の端縁位置よりも像可視剤搬送方向の下流側に位置していることを特徴とする現像剤供給機構。
【請求項４】
請求項２記載の現像剤供給機構において、
キャリア粒子は、トナー粒子と共に感光体表面に供給された後、この感光体から回収されて、像可視剤補給口から補給されたトナー粒子と混合されるようになっており、この回収されるキャリア粒子の戻し位置は少なくとも拡散部を含む位置となっていることを特徴とする現像剤供給機構。
【請求項５】
請求項２または４記載の現像剤供給機構において、
搬送手段は、それぞれ搬送部を有する複数の搬送部材を備えており、これら搬送部材は現像剤の搬送方向に沿って順に配置されていて、これら搬送部材のうち現像剤の搬送方向の最上流側に位置する搬送部材が拡散部を備えていることを特徴とする現像剤供給機構。
【請求項６】
請求項１〜５のうち何れか一つに記載の現像剤供給機構において、
搬送手段は回転自在な搬送部材を備えており、この搬送部材の回転によって搬送部が像可視剤をその軸心方向に沿って搬送するようになっている一方、拡散部は、搬送部材の表面に対して法線方向に延びるプレートにより構成されており、搬送部材の回転によって像可視剤を周方向に移動させる構成となっていることを特徴とする現像剤供給機構。
【請求項７】
請求項１〜６のうち何れか一つに記載の現像剤供給機構を備えた現像装置であって、現像槽内に現像ローラが収容されており、現像剤供給機構から現像槽に供給された像可視剤を現像ローラによって感光体表面に供給して、この感光体表面に像可視剤による画像を形成するよう構成されていることを特徴とする現像装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、デジタル複写機、レーザプリンタ、レーザファクシミリ等の画像形成装置に搭載される現像装置及びこの現像装置に備えられる現像剤供給機構に係る。特に、本発明は、現像剤の拡散・搬送を良好に行い、現像装置により得られる現像画像の高品位化を図るための対策に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来より、レーザプリンタやレーザコピー機等の電子写真方式の画像形成装置における画像形成（印刷）動作としては、先ず、パーソナルコンピュータ等のホスト装置から送信された画像データやスキャナ部によって読み取った画像データに基づいて感光体ドラム上に静電潜像を形成し、この静電潜像にトナー（像可視剤）を付着させて、感光体ドラム上で画像データを顕像化させる。その後、用紙搬送経路を搬送されてきた記録用紙を感光体ドラムと転写ローラとの間に通過させて、感光体ドラム上のトナー像を記録用紙の表面に転写する。そして、この記録用紙を定着ローラに通過させ、この定着ローラによる加熱及び加圧によってトナー像を記録用紙上に定着させるようにしている。
【０００３】
また、上記感光体ドラム上で画像データを顕像化させるための現像装置の構成としては、例えば下記の特許文献１及び２に開示されているように、トナーカートリッジから供給されたトナーを搬送する現像剤供給機構と、この現像剤供給機構によって搬送されてきたトナーを収容する現像槽と、この現像槽内のトナーを感光体ドラムに向けて供給する現像ローラとを備えている。この現像装置による現像動作としては、現像槽内のトナーを現像ローラ表面に担持させ、現像ローラの回転により、トナーを感光体ドラムと対向する現像領域まで搬送する。そして、この現像領域において現像ローラ表面のトナーを感光体ドラム上の静電潜像上に吸着させ、この静電潜像を可視化している。
【０００４】
尚、上記感光体ドラム上に可視像を形成するための現像剤としては、磁性トナーからなる一成分磁性現像剤、非磁性トナーからなる一成分非磁性現像剤、非磁性トナーと磁性キャリアとからなる二成分現像剤がある。そこで、本明細書では、記録用紙に転写されて直接的に画像形成に寄与するトナー粒子を像可視剤と呼ぶ。つまり、一成分現像剤の場合には、このトナー粒子（像可視剤）が単独で現像剤を構成することになるので、この場合のトナー粒子を像可視剤または現像剤と呼ぶ。一方、二成分現像剤の場合には、トナー粒子を像可視剤と呼び、このトナー粒子とキャリア粒子との混合物を現像剤と呼ぶ。
【特許文献１】特開平７−３２５４７０号公報
【特許文献２】特開２００１−３４１８４７号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
ところが、従来の現像装置では、上記現像剤供給機構がオーガ形状の搬送部材を備えており、この搬送部材が回転することによって、現像剤をその軸心方向に沿って搬送するようにしているのみであったため、現像剤の拡散が十分に行われない場合があった。このように現像剤の拡散が十分に行われない場合には、現像剤の帯電状態が不均一になり、感光体ドラム上に形成される可視像の画質劣化を招いてしまう虞があった。
【０００６】
特に、現像剤として磁性キャリア粒子と非磁性トナー粒子とを混合した上記二成分現像剤を使用するものにあっては、画像形成動作後に感光体ドラム表面に残ったキャリア粒子を残留トナー粒子（記録用紙に転写されずに感光体ドラム表面に残ったトナー粒子）と共に現像剤供給機構に戻し、これらキャリア粒子と新たに補給されたトナー粒子とを混合して搬送することが行われているが、この構成において高品位の現像画像を得るためには、キャリア粒子とトナー粒子とを一定の割合で均一に混合・拡散させ、現像剤の帯電状態の均一化を図る必要がある。
【０００７】
しかしながら、上述した如く、回転する搬送部材の軸心方向に沿ってキャリア粒子とトナー粒子とを搬送するのみでは、これらの混合・拡散が不十分なまま現像槽に送り出されてしまう可能性が高く、画質の劣化を避けることができない。
【０００８】
本発明は、かかる点に鑑みてなされたものであり、その目的とするところは、現像槽に向けて現像剤を搬送するに際し、この現像剤の拡散・搬送を良好に行って現像装置により得られる現像画像の高品位化を図ることができる現像剤供給機構及びその現像剤供給機構を備えた現像装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
−発明の概要−
上記の目的を達成するために講じられた本発明の解決手段は、導入された現像剤（一成分現像剤にあってはトナー粒子（像可視剤）、二成分現像剤にあってはトナー粒子とキャリア粒子）に対し、先ず、搬送動作を行うことなしに拡散動作を行い、十分に拡散された後に搬送動作に移るようにしている。つまり、現像剤供給機構として、現像剤搬送方向の上流側には、現像槽に向かう搬送方向とは異なる方向に現像剤を移動させて拡散を行う拡散部を備えさせる一方、現像剤搬送方向の下流側には、この拡散された現像剤を現像槽に向かって搬送する搬送部を備えさせている。
【００１０】
−解決手段−
具体的に、本発明は、像可視剤補給口を備え、この像可視剤補給口から補給された像可視剤を現像槽に向けて搬送する搬送手段を備えた現像剤供給機構を前提とする。この現像剤供給機構に対し、搬送手段に拡散部と搬送部とを備えさせている。拡散部は、上記像可視剤補給口から補給された像可視剤を上記現像槽に向かう搬送方向とは異なる方向に移動させることによって拡散させるものである。一方、搬送部は、拡散部で拡散した像可視剤を現像槽に向けて搬送するものである。例えば、搬送手段をオーガ形状の搬送部材によって構成した場合、搬送部では搬送部材の回転に伴い現像剤をその軸心方向に沿って搬送するのに対し、拡散部では搬送部材の回転に伴い現像剤をその周方向に移動させて効率良く拡散させる構成などが掲げられる。
【００１１】
この特定事項により、像可視剤補給口から現像剤供給機構に補給された像可視剤は、先ず、搬送動作が行われることなしに拡散部において拡散動作が行われる。ここで、一成分現像剤の場合にはトナー粒子（像可視剤）が単独で拡散される。一方、二成分現像剤の場合にはトナー粒子とキャリア粒子とが混合拡散されることになる。このような拡散部での拡散動作を経た現像剤は、搬送部によって現像槽に向けて搬送され、順次、この現像槽内に供給されて画像形成に寄与することになる。このように本解決手段では、現像剤の拡散が十分に行われた状態で現像槽内に供給されるため、現像剤の帯電状態の均一化を図ることができ、感光体ドラム上に形成される可視像の画質劣化を招くことがなく、画像の高品位化を図ることができる。
【００１２】
二成分現像剤を使用する場合の現像剤供給機構の構成として具体的には以下ものが掲げられる。先ず、上記像可視剤をトナー粒子とし、このトナー粒子がキャリア粒子と混合されて２成分現像剤を構成するようにしている。そして、像可視剤補給口から供給されたトナー粒子を拡散部においてキャリア粒子と共に現像槽に向かう搬送方向とは異なる方向に移動させて混合拡散させた後に、この２成分現像剤を搬送部において現像槽に向けて搬送する構成としている。
【００１３】
この特定事項により、特に混合拡散の要求が高かった二成分現像剤に対して、トナー粒子とキャリア粒子との混合拡散を十分に行うことができ、現像剤全体のトナー粒子とキャリア粒子との混合割合を均一化できて画像の高品位化を図ることができる。
【００１４】
上記拡散部と像可視剤補給口との位置関係として具体的には以下のように設定される。つまり、拡散部における像可視剤搬送方向下流側の端縁位置を、像可視剤補給口における像可視剤搬送方向下流側の端縁位置よりも像可視剤搬送方向の下流側に位置させている。これによれば、像可視剤補給口から供給された像可視が拡散部を経ることなしに搬送部に達してしまうといったことがなくなる。つまり、搬送部によって現像槽に向けて搬送される像可視剤は、全て、拡散部における拡散動作が行われたものとなる。これにより、現像剤の全体に亘って帯電状態の均一化を図ることができ、画像の高品位化を図ることが可能になる。
【００１５】
上記二成分現像剤を使用する場合における現像剤供給機構のより具体的な構成として以下ものが掲げられる。先ず、キャリア粒子は、トナー粒子と共に感光体表面に供給された後、この感光体から回収されて、像可視剤補給口から補給されたトナー粒子と混合されるものである。そして、この回収されるキャリア粒子の戻し位置が少なくとも拡散部を含む位置に設定されている。これにより、拡散部ではキャリア粒子とトナー粒子との混合動作が確実に行われることになる。
【００１６】
また、搬送手段として、それぞれ搬送部を有する複数の搬送部材を備えさせ、これら搬送部材を現像剤の搬送方向に沿って順に配置させた場合には、これら搬送部材のうち現像剤の搬送方向の最上流側に位置する搬送部材に拡散部を備えさせることになる。これによってもキャリア粒子とトナー粒子との混合動作を確実に行うことができる。
【００１７】
上記拡散部の具体構成としては以下のものが掲げられる。先ず、搬送手段に回転自在な搬送部材を備えさせ、この搬送部材の回転によって搬送部が像可視剤をその軸心方向に沿って搬送する構成とする一方、拡散部を、搬送部材の表面に対して法線方向に延びるプレートにより成し、搬送部材の回転によって像可視剤を周方向に移動させる構成としている。
【００１８】
尚、上記解決手段に係る現像剤供給機構を備えた現像装置も本発明の技術的思想の範疇である。つまり、現像槽内に現像ローラが収容されており、現像剤供給機構から現像槽に供給された像可視剤を現像ローラによって感光体表面に供給して、この感光体表面に像可視剤による画像を形成するよう構成された現像装置である。
【発明の効果】
【００１９】
本発明では、像可視剤を現像槽に向けて搬送する搬送手段として、先ず、像可視剤を現像槽に向けて搬送することなしに他方向に移動することで拡散動作を行い、十分に拡散された後に、現像槽に向かう搬送動作に移る構成としている。このため、像可視剤の拡散が十分に行われた状態で現像槽内に供給されることになり、現像剤の帯電状態の均一化を図ることができて、感光体ドラム上に形成される可視像の画質劣化を招くことがなく、画像の高品位化を図ることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２０】
以下、本発明の実施の形態を図面に基づいて説明する。本実施形態では、本発明を電子写真式のデジタルカラー複写機に適用した場合について説明する。
【００２１】
−デジタルカラー複写機の全体構成の説明−
図１は本形態に係るデジタルカラー複写機１の内部構成の概略を前方から示す縦断正面図である。この図１のように、本デジタルカラー複写機１は、両面自動原稿送り部２、画像読取部３及び画像形成部４を備えている。以下、各部について説明する。
【００２２】
＜両面自動原稿送り部２の説明＞
両面自動原稿送り部２は、透明なガラス等で成る原稿台２１上にこの原稿台２１に対して開閉可能に支持され、原稿台２１に対して所定の位置関係をもって装着されている。この両面自動原稿送り部２は、原稿をその一方の面（例えば表面）が原稿台２１の所定位置において画像読取部３に対向するように搬送し、この一方の面の画像の読み取りが終了した後に原稿を一旦退避させて反転し、原稿をその他方の面（例えば裏面）が原稿台２１の所定位置において画像読取部３に対向するように原稿台２１に向かって搬送するようになされている。そして、両面自動原稿送り部２は、１枚の原稿について両面の画像の読み取りが終了すると、この原稿を排出してから、次の原稿についての両面搬送動作を実行する。以上の原稿の搬送及び反転動作は、デジタルカラー複写機１全体の動作に関連して制御される。
【００２３】
＜画像読取部３の説明＞
画像読取部３は、原稿台２１上に載置された原稿の画像や両面自動原稿送り部２により１枚ずつ給紙される原稿の画像を読み取って画像データを作成する部分であって、デジタルカラー複写機１の上部、つまり原稿台２１の下方に設けられている。この画像読取部３は、露光光源３１、第１〜第３反射鏡３２，３３，３４、結像レンズ３５、光電変換素子３６を備えている。この場合、露光光源３１及び第１反射鏡３２によって第１の走査ユニット３７が構成されている一方、第２及び第３反射鏡３３，３４によって第２の走査ユニット３８が構成されている。
【００２４】
上記露光光源３１は、両面自動原稿送り部２の原稿台２１上に載置された原稿や両面自動原稿送り部２を搬送される原稿の画像面に対して光を照射するものである。各反射鏡３２，３３，３４は、図１に一点鎖線で光路を示すように、原稿からの反射光像を一旦所定方向（図１では左方向）に偏向（反射）させた後、下方に偏向させ、その後、結像レンズ３５に向かうように図中右方向に偏向させるようになっている。
【００２５】
第１の走査ユニット３７（露光光源３１及び第１反射鏡３２）は、原稿台２１の下面に対し一定の速度を保ちながら所定の走査速度で平行に往復動（図１では左右動）するものである。第２の走査ユニット３８（第２及び第３反射鏡３３，３４）は、原稿台２１の下面に対し第１の走査ユニット３７と一定の速度関係を保って平行に往復動（図１では左右動）するものである。
【００２６】
結像レンズ３５は、第２の走査ユニット３８の第３反射鏡３４により偏向された原稿からの反射光像を縮小し、この縮小された光像を光電変換素子３６上の所定位置に結像させるものである。
【００２７】
光電変換素子（ＣＣＤラインセンサ）３６は、結像された光像を順次光電変換して電気信号として出力するものである。光電変換素子３６は、白黒画像またはカラー画像を読み取り、Ｒ（赤）、Ｇ（緑）、Ｂ（青）の各色成分に色分解したラインデータを出力することができる３ラインのカラーＣＣＤである。この光電変換素子３６（ＣＣＤ）により電気信号に変換された原稿画像情報は、図示しない画像処理部に転送されて所定の画像データ処理が施される。
【００２８】
＜画像形成部４の説明＞
画像形成部４は、画像形成系４１と転写紙搬送系４２とを備えている。
【００２９】
画像形成系４１は、デジタルカラー複写機１の本体１０の上部に設けられ、その下側に給紙機構４３を備えている。給紙機構４３は、本体１０の下端部に装着した給紙カセット１２内に積載収容されている用紙Ｐ（記録媒体）を一枚ずつ分離して画像形成系４１に供給するようになされている。この画像形成系４１に供給される用紙Ｐは、カットシート状の紙であり、画像形成系４１の手前（図１では右側）に設けられた上下一対のレジストローラ４０，４０によって、画像形成系４１への供給タイミングが制御されるようになっている。また、片面に画像が形成された用紙Ｐも、レジストローラ４０，４０によって、画像形成系４１での画像形成にタイミングを合わせて再度画像形成系４１に供給（搬送）される。
【００３０】
画像形成系４１の下方には、転写搬送ベルト機構４４が設けられている。この転写搬送ベルト機構４４は、デジタルカラー複写機１の本体１０の略中央部に設けられている。転写搬送ベルト機構４４は、その一側（図１では左側）に設けられた駆動ローラ４４ａと、他側（図１では右側）に設けられた従動ローラ４４ｂと、この両ローラ４４ａ，４４ｂ間に張架され、図１中に示す矢印Ｚ方向に駆動する無端の転写搬送ベルト４４ｃとを備え、この転写搬送ベルト４４ｃの表面上に用紙Ｐを静電吸着させることによって、レジストローラ４０，４０から供給される用紙Ｐを他側（上流側）から一側（下流側）に搬送するようになされている。転写紙搬送ベルト機構４４の用紙Ｐ搬送方向下流側（図１では左側）には定着装置４５が設けられ、この定着装置４５によって、用紙Ｐに転写形成されたトナー像を用紙Ｐ上に定着させることが行われる。定着装置４５は、上下一対の定着ローラ４５ａ，４５ａを備え、転写紙搬送ベルト機構４４（転写搬送ベルト４４ｃ）上を搬送された用紙Ｐを定着ローラ４５ａ，４５ａ間のニップを介して通過させるようにしている。定着装置４５の一側には切換ゲート４６が設けられている。この切換ゲート４６は、定着ローラ４５ａ，４５ａ間のニップを通過した定着後の用紙Ｐを、本体１０の一側外壁に取り付けた排紙トレイ１１に対し上下一対の排出ローラ１１ａ，１１ａによって排出する排出経路と、転写搬送ベルト機構４４の下方を通して画像形成系４１に再供給する再供給経路とに選択的に切り換えるように構成されている。この再供給経路は、スイッチバック搬送機構４７を備え、切換ゲート４６により再供給経路側に搬送された用紙Ｐの表裏面をスイッチバック搬送機構４７によって上下逆転させてから画像形成系４１に向かって再供給するようになされている。
【００３１】
転写搬送ベルト機構４４の上方には、第１の画像形成ステーションＳ１、第２の画像形成ステーションＳ２、第３の画像形成ステーションＳ３及び第４の画像形成ステーションＳ４がそれぞれ転写搬送ベルト４４ｃに近接して用紙搬送経路上流側（図１では右側）から順に所定間隔置きに並設されている。この場合、転写搬送ベルト４４ｃ上の用紙Ｐは、第１の画像形成ステーションＳ１、第２の画像形成ステーションＳ２、第３の画像形成ステーションＳ３及び第４の画像形成ステーションＳ４に順次搬送されることになる。
【００３２】
各画像形成ステーションＳ１〜Ｓ４は、実質的に同一構成となり、図１に示す矢印Ｆ方向にそれぞれ回転する感光体としての感光体ドラム５を具備している。この各感光体ドラム５の周囲には、各感光体ドラム５を帯電させる帯電器５１と、感光体ドラム５の外周面上に形成された静電潜像をトナーにより可視像に現像する現像装置５２と、感光体ドラム５の外周面上に現像されたトナー像（可視像）を用紙Ｐに転写する転写用放電器５３と、感光体ドラム５の外周面上に残留するトナーを除去するクリーニング装置５４とが感光体ドラム５の回転方向（矢印Ｆ方向）に沿って順次設けられている。
【００３３】
また、各感光体ドラム５の上方には、レーザビームスキャナユニット５５（以下、ＬＳＵと称する。）が設けられている。この各ＬＳＵ５５は、画像データに応じて変調されたドット光を発する半導体レーザ素子（図示せず）と、この半導体レーザ素子からのレーザビームを主走査方向に偏向させるためのポリゴンミラー５５ａ（偏向装置）と、このポリゴンミラー５５ａにより偏向されたレーザビームを感光体ドラム５の外周面上に結像させるためのｆθレンズ５５ｂ及びミラー５５ｃとを備えている。
【００３４】
第１の画像形成ステーションＳ１のＬＳＵ５５にはカラー原稿画像の黒色成分像に対応する画素信号が入力され、第２の画像形成ステーションＳ２のＬＳＵ５５にはカラー原稿画像のシアン色成分像に対応する画素信号が入力され、第３の画像形成ステーションＳ３のＬＳＵ５５にはカラー原稿画像のマゼンタ色成分像に対応する画素信号が入力され、さらに、第４の画像形成ステーションＳ４のＬＳＵ５５にはカラー原稿画像のイエロー色成分像に対応する画素信号が入力されるようになされている。これにより、色変換された原稿画像情報に対応する静電潜像が各感光体ドラム５の外周面上に形成される。
【００３５】
第１の画像形成ステーションＳ１の現像装置５２には黒色のトナーが収容され、第２の画像形成ステーションＳ２の現像装置５２にはシアン色のトナーが収容され、第３の画像形成ステーションＳ３の現像装置５２にはマゼンタ色のトナーが収容され、さらに、第４の画像形成ステーションＳ４の現像装置５２にはイエロー色のトナーが収容されている。各感光体ドラム５の外周面上の静電潜像は、これら各色のトナーにより可視像に現像され、これにより、画像形成系４１において色変換された原稿画像情報が各色のトナーによってトナー像として再現されるようになっている。
【００３６】
第１の画像形成ステーションＳ１と給紙機構４３との間には用紙吸着用帯電器５６が設けられている。この用紙吸着用帯電器５６は、転写搬送ベルト４４ｃの表面を帯電するものであり、給紙機構４３から供給された用紙Ｐを転写搬送ベルト４４ｃ上に確実に吸着させることによって、第１の画像形成ステーションＳ１から第４の画像形成ステーションＳ４までの間で用紙Ｐをずれさせずに搬送するようにしている。
【００３７】
一方、第４の画像形成ステーションＳ４と定着装置４５との間には、除電用放電器５７が駆動ローラ４４ａのほぼ真上に位置して設けられている。この除電用放電器５７には、転写搬送ベルト４４ｃに静電吸着されている用紙Ｐを転写搬送ベルト４４ｃから分離するための交流電流が印加されている。
【００３８】
そして、本デジタルカラー複写機１に使用される用紙Ｐは、給紙カセット１２から送り出されて給紙機構４３の用紙搬送経路のガイド内に供給されると、その用紙Ｐの先端部分がセンサ（図示せず）により検知され、このセンサから出力される検知信号に基づいて一対のレジストローラ４０，４０により一旦停止される。そして、用紙Ｐは、各画像形成ステーションＳ１〜Ｓ４とタイミングをとって、図１の矢印Ｚ方向に回転している転写搬送ベルト４４ｃ上に送られる。このとき、転写搬送ベルト４４ｃには用紙吸着用帯電器５６による所定の帯電が施されているため、用紙Ｐは、各画像形成ステーションＳ１〜Ｓ４を通過する間、安定して搬送供給される。
【００３９】
各画像形成ステーションＳ１〜Ｓ４においては、各色のトナー像がそれぞれ形成され、転写搬送ベルト４４ｃにより静電吸着されて搬送される用紙Ｐの支持面上で各画像形成ステーションＳ１〜Ｓ４のトナー像が重ね合わされて画像が転写される。そして、第４の画像形成ステーションＳ４による画像の転写が完了すると、用紙Ｐは、その先端部分から順次除電用放電器５７により転写搬送ベルト４４ｃ上から剥離され、定着装置４５へと導かれる。この定着装置４５においてトナー画像が定着された用紙Ｐは、排出ローラ１１ａにより用紙排出口（図示せず）を介して排出トレイ１１上に排出されるようになっている。
【００４０】
尚、上述の説明では、ＬＳＵ５５によってレーザビームを走査して露光することにより、感光体ドラム５への光書き込みを行うようにしている。このＬＳＵ５５の代わりに、発光ダイオードアレイと結像レンズアレイからなる書き込み光学系（ＬＥＤヘッド）を用いてもよい。このＬＥＤヘッドは、ＬＳＵ５５に比べて、サイズが小さく、また可動部分がなく無音である。よって、複数個の光書き込みユニットを必要とするタンデム方式のデジタルカラー複写機などの画像形成装置では好適に用いることができる。
【００４１】
−現像剤供給機構の説明−
次に、本形態の特徴部分として、上記現像装置５２に備えられた現像剤供給機構６について説明する。ここでは、現像剤として、非磁性トナーと磁性キャリアとからなる二成分現像剤を使用する場合について説明する。
【００４２】
上記現像装置５２は、トナーカートリッジ５８（図１参照）から補給されたトナーをキャリアと共に搬送する現像剤供給機構６と、この現像剤供給機構６によって搬送されてきたトナーとキャリアとの混合物である現像剤を収容する現像槽５９（図１参照）と、この現像槽５９内の現像剤を感光体ドラム５に向けて供給する現像ローラ５９ａとを備えている。つまり、現像剤供給機構６によって現像槽５９内に供給された現像剤を現像ローラ５９ａ表面に担持させ、現像ローラ５９ａの回転により、現像剤を感光体ドラム５と対向する現像領域まで搬送する構成となっている。以下、現像剤供給機構６について説明する。
【００４３】
図２は上記現像剤供給機構６の平面図、図３はこの現像剤供給機構６の内部構成を示す縦断面図である。
【００４４】
これら図に示すように、現像剤供給機構６は、内部に現像剤搬送路Ａ，Ｂを有するケーシング６１と、このケーシング６１内に収容された２本の搬送シャフト６２，６３とを備えている。
【００４５】
上記ケーシング６１は、中空の直方体形状の部材であって、その長手方向（図２及び図３における左右方向）の寸法は、上記感光体ドラム５の軸線方向に沿い且つこの感光体ドラム５の軸線方向長さに略等しい長さ寸法を有している。また、このケーシング６１の上面には、トナーカートリッジ５８からトナーを補給するためのトナー補給口６１ａ（像可視剤補給口）が形成されている。このトナー補給口６１ａの開口位置は、ケーシング６１の長手方向の一端側（図２及び図３における左側端）である（この位置の詳細については後述する）。
【００４６】
また、このケーシング６１の内部には、この内部空間を上下に２分割する仕切板６１ｄが設けられている。この仕切板６１ｄの長手方向の一端（図３における左側端）はケーシング６１内部の一方の側面に接続している一方、他端（図３における右側端）はケーシング６１内部の他方の側面に対して僅かな隙間Ｓが形成される位置となっている。これにより、ケーシング６１の内部は、仕切板６１ｄの上側の空間である上流側搬送路Ａと仕切板６１ｄの下側の空間である下流側搬送路Ｂとを備えることになり、これら搬送路Ａ，Ｂは上記隙間Ｓ（仕切板６１ｄの他端とケーシング６１の側面との間の隙間）によって連通している。
【００４７】
また、ケーシング６１には回収キャリア導入口６１ｂ及び現像剤導出口６１ｃが形成されている。回収キャリア導入口６１ｂは、画像形成動作後に感光体ドラム５表面に残ったキャリアを残留トナー粒子（記録用紙Ｐに転写されずに感光体ドラム５表面に残ったトナー粒子）と共に現像剤供給機構６に戻すための開口である。この回収キャリア導入口６１ｂは、ケーシング６１の上記上流側搬送路Ａに対応する位置であって、ケーシング６１の長手方向の略全体に亘って形成されている（図３では図示省略）。
【００４８】
一方、現像剤導出口６１ｃは、上流側搬送路Ａ及び下流側搬送路Ｂを搬送された現像剤を現像槽５９に導出するための開口である。この現像剤導出口６１ｃは、ケーシング６１の下流側搬送路Ｂに対応する位置であって、ケーシング６１の長手方向の略全体に亘って形成されている（図３では図示省略）。
【００４９】
このように、ケーシング６１には、トナー補給口６１ａ、回収キャリア導入口６１ｂ及び現像剤導出口６１ｃが形成されているため、トナーカートリッジ５８からトナー補給口６１ａを経て上流側搬送路Ａに補給されたトナーと、感光体ドラム５から回収キャリア導入口６１ｂを経て上流側搬送路Ａに回収されたキャリアとが混合攪拌され、上流側搬送路Ａ及び下流側搬送路Ｂを搬送された後に現像剤導出口６１ｃから現像槽に導出されるようになっている。
【００５０】
次に、上記現像剤の混合攪拌及び搬送動作を行うための上記２本の搬送シャフト６２，６３について説明する。上記上流側搬送路Ａには上流側搬送シャフト６２が、下流側搬送路Ｂには下流側搬送シャフト６３がそれぞれケーシング６１の長手方向に沿う軸線を有して配設されている。これら搬送シャフト６２，６３は図示しないギアによって連繋されており、一方の搬送シャフト（例えば上流側搬送シャフト６２）には駆動モータからの回転駆動力が伝達されるようになっている。このため、駆動モータの駆動に伴って各搬送シャフト６２，６３が同期回転し、上流側搬送シャフト６２は、上流側搬送路Ａ内において現像剤をトナー補給口６１ａから上記隙間Ｓに向かう方向（図３における矢印Ｉ方向）に搬送し、下流側搬送シャフト６３は、現像剤を上記上流側搬送路Ａ内での搬送方向とは逆方向（図３における矢印II方向）に搬送するようになっている。
【００５１】
各搬送シャフト６２，６３の具体構成として、下流側搬送路Ｂに収容されている下流側搬送シャフト６３は、その長手方向の全体に亘って搬送羽根６３ａが形成されたオーガ形状を有しており、上記上流側搬送路Ａから隙間Ｓを落下してきた現像剤をその軸線方向に搬送しつつ現像剤導出口６１ｃから現像槽５９内の全体に亘って均等に導出するようになっている。
【００５２】
そして、本形態の特徴は、上流側搬送路Ａに収容されている上流側搬送シャフト６２の形状にある。図４は、この上流側搬送シャフト６２の斜視図である。この図４においても現像剤の搬送方向を矢印Ｉで示している。図３及び図４に示すように、上流側搬送シャフト６２は、上記トナー補給口６１ａに対向する部分以外の部分では、上記下流側搬送シャフト６３と同様に、搬送羽根６２ａが形成されたオーガ形状を有しており、この部分では現像剤をその軸線方向に搬送するようになっている。この部分が本発明でいう搬送部６２Ａとなっている。
【００５３】
これに対し、この上流側搬送シャフト６２におけるトナー補給口６１ａに対向する部分には、シャフト表面に対して法線方向に延びる複数枚のプレート６２ｂ，６２ｂ，…が形成されている。これらプレート６２ｂ，６２ｂ，…は上流側搬送シャフト６２の軸心に対して放射形状に外周側に延び、且つ上流側搬送シャフト６２の軸心方向に沿って所定寸法を有した薄肉の平板で成っている。これにより、この部分に現像剤が供給された場合には、各プレート６２ｂ，６２ｂ，…がシャフト軸線を中心に回転することにより、現像剤が周方向に移動されながら拡散されるようになっている。この部分が本発明でいう拡散部６２Ｂとなっている。
【００５４】
言い換えると、本上流側搬送シャフト６２では、現像剤搬送方向の上流側に拡散部６２Ｂが備えられ、現像槽５９に向かう搬送方向（図３における矢印Ｉ）とは異なる方向（周方向）に現像剤を移動させて拡散を行うようになっている一方、現像剤搬送方向の下流側に搬送部６２Ａが備えられ、上記拡散部６２Ｂで拡散された現像剤を現像槽５９に向かって搬送する構成となっている。
【００５５】
このように、本形態では、上流側搬送シャフト６２の拡散部６２Ｂにおいて現像剤の拡散が十分に行われた後、この現像剤が、上流側搬送シャフト６２の搬送部６２Ａ及び下流側搬送シャフト６３によって搬送されながら現像剤導出口６１ｃから現像槽５９内に供給されることになるため、現像剤の帯電状態の均一化を図ることができ、感光体ドラム５上に形成される可視像の画質劣化を招くことがなく、画像の高品位化を図ることができる。
【００５６】
また、上記拡散部６２Ｂとトナー補給口６１ａとの位置関係として具体的には、拡散部６２Ｂにおける現像剤搬送方向下流側の端縁位置（図３における位置ａ）を、トナー補給口６１ａにおける現像剤搬送方向下流側の端縁位置（図３における位置ｂ）よりも現像剤搬送方向の下流側に位置させている。これにより、トナー補給口６１ａから供給されたトナーが拡散部６２Ｂを経ることなしに搬送部６２Ａに達してしまうといったことがなくなる。つまり、搬送部６２Ａによって現像槽５９に向けて搬送される像可視剤は、全て、拡散部６２Ｂにおける拡散動作が行われたものとなる。これにより、現像剤の全体に亘って帯電状態の均一化を図ることができ、画像の高品位化を図ることが可能になる。
【００５７】
−その他の実施形態−
以上説明した実施形態では、本発明を複写機に適用した場合について説明した。本発明は、これに限らず、ファクシミリ装置や、複写機とファクシミリ装置との複合機に適用することも可能である。
【００５８】
また、現像剤として非磁性トナーと磁性キャリアとからなる二成分現像剤を使用する場合について説明したが、磁性トナーからなる一成分磁性現像剤、非磁性トナーからなる一成分非磁性現像剤を使用するものに対しても本発明は適用可能である。
【図面の簡単な説明】
【００５９】
【図１】実施形態に係るデジタルカラー複写機の内部構成の概略を示す断面図である。
【図２】現像剤供給機構の平面図である。
【図３】現像剤供給機構の内部構成を示す縦断面図である。
【図４】上流側搬送シャフトの斜視図である。
【符号の説明】
【００６０】
５          感光体ドラム（感光体）
５２        現像装置
５９        現像槽
５９ａ      現像ローラ
６          現像剤供給機構
６１ａ      トナー補給口（像可視剤補給口）
６２        上流側搬送シャフト（搬送手段、搬送部材）
６３        下流側搬送シャフト（搬送手段、搬送部材）
６２Ａ      搬送部
６２Ｂ      拡散部
６２ｂ      プレート
【図１】
2005257770.tif 000003
【図２】
2005257770.tif 000004
【図３】
2005257770.tif 000005
【図４】
2005257770.tif 000006