(57)【要約】【課題】  メタデータ間の関連性を用いて，メタデータが指し示すデジタルコンテンツや商品などと関連のある情報を検索する。【解決手段】  デジタルコンテンツ等に関するメタデータを管理するメタデータ管理サーバ１０２と，メタデータ管理サーバが管理する２以上のメタデータを関連付けて関連メタデータを生成，管理する関連メタデータ管理サーバ１０６と，関連メタデータ管理サーバに対してメタデータ間の関連情報の登録や関連情報の検索を行うメタデータ参照端末とを設けた。【選択図】    図１
2005196540.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
デジタルコンテンツに関するメタデータを管理するメタデータ管理サーバ，２以上の前記メタデータ間の関連を管理する関連メタデータ管理サーバおよび前記メタデータを参照するメタデータ参照端末とが通信網を介して接続され：
前記メタデータ管理サーバは，
デジタルコンテンツに関するメタデータを記憶するメタデータ記憶手段を備え：
前記メタデータ参照端末は，
前記メタデータ管理サーバから，および／または前記関連メタデータ管理サーバを介して前記メタデータを取得するメタデータ取得手段と，
２以上の前記メタデータ間の関連性および各メタデータの識別情報とを含む関連情報を生成する関連情報生成手段と，
前記関連情報を前記関連メタデータ管理サーバに送信する関連情報送信手段と，
所望のメタデータを取得するべく検索キーワードを前記メタデータ管理サーバおよび／または関連メタデータ管理サーバに送信する検索キーワード送信手段と，を備え：
前記関連メタデータ管理サーバは，
前記メタデータ参照端末から前記２以上のメタデータ間の関連情報を取得する関連情報取得手段と，
前記関連情報に基づいて前記メタデータの識別情報および前記メタデータ間の関連の強さを示す関連度情報とを含み前記２以上のメタデータを関連付ける関連メタデータを生成する関連メタデータ生成手段と，
前記関連メタデータを記憶する関連メタデータ記憶手段と，
前記メタデータ参照端末から受信した前記検索キーワードに基づいて前記関連メタデータ記憶手段から該検索キーワードと関連のある関連メタデータを検索する関連メタデータ検索手段と，
検索した結果に基づいて該当メタデータを前記メタデータ管理サーバから取得して前記メタデータ参照端末へ送信するメタデータ経由手段と，
前記関連メタデータ検索手段の前記関連メタデータへのアクセス履歴を記憶するアクセス履歴記憶手段と，を備え：
前記関連メタデータ管理サーバは，前記アクセス履歴記憶手段に基づき，前記関連メタデータへのアクセス頻度に応じて該関連メタデータに含まれる関連度情報を更新することを特徴とする，メタデータ関連情報管理システム。
【請求項２】
デジタルコンテンツに関するメタデータを管理するメタデータ管理サーバおよび前記メタデータを参照するメタデータ参照端末と通信網を介して接続され：
前記メタデータ参照端末から２以上のメタデータ間の関連性および各メタデータの識別情報とを含む関連情報を取得する関連情報取得手段と，
前記関連情報に基づいて前記メタデータの識別情報および前記メタデータ間の関連の強さを示す関連度情報とを含み前記２以上のメタデータを関連付ける関連メタデータを生成する関連メタデータ生成手段と，
前記関連メタデータを記憶する関連メタデータ記憶手段と，
検索キーワードに基づいて前記関連メタデータ記憶手段から該検索キーワードと関連のある関連メタデータを検索する関連メタデータ検索手段と，
検索した結果に基づいて該当メタデータを前記メタデータ管理サーバから取得して前記メタデータ参照端末へ送信するメタデータ経由手段と，
前記関連メタデータ検索手段の前記関連メタデータへのアクセス履歴を記憶するアクセス履歴記憶手段と，
前記アクセス履歴に基づき，前記関連メタデータへのアクセス頻度に応じて前記関連メタデータに含まれる関連度情報を更新する関連度情報更新手段と，
を備えることを特徴とする，関連メタデータ管理サーバ。
【請求項３】
前記関連情報に含まれる前記メタデータの識別情報から，前記関連メタデータ記憶手段内で一意に識別可能な前記メタデータの内部ＩＤを生成するメタデータＩＤ変換手段を含むことを特徴とする，請求項２に記載の関連メタデータ管理サーバ。
【請求項４】
前記メタデータ生成手段は，前記関連メタデータ記憶手段内で一意に識別可能な識別子によって前記２以上のメタデータの前記内部ＩＤを対応付けることを特徴とする，請求項３に記載の関連メタデータ管理サーバ。
【請求項５】
前記関連メタデータ検索手段は，前記検索キーワードの全部または一部を含む関連メタデータを前記関連メタデータ記憶手段から検索することを特徴とする，請求項２に記載の関連メタデータ管理サーバ。
【請求項６】
前記アクセス履歴には，前記検索キーワードと関連のある関連メタデータの識別子が含まれていることを特徴とする，請求項２に記載の関連メタデータ管理サーバ。
【請求項７】
前記関連度情報更新手段は，前記関連メタデータに対応する前記該当メタデータへのアクセス時に前記関連度情報を更新することを特徴とする，請求項２に記載の関連メタデータ管理サーバ。
【請求項８】
前記関連メタデータは，前記関連メタデータ記憶手段に記憶されている関連メタデータに含まれる任意の２以上のメタデータが類似していることを示す類似情報を含むことを特徴とする，請求項２に記載の関連メタデータ管理サーバ。
【請求項９】
前記関連メタデータは，前記関連メタデータ記憶手段に記憶されている関連メタデータに含まれる任意の２以上のメタデータに対応するデジタルコンテンツが同一である可能性を示す同値情報を含むことを特徴とする，請求項２に記載の関連メタデータ管理サーバ。
【請求項１０】
前記関連メタデータ記憶手段に記憶されている関連メタデータに含まれる任意の２以上のメタデータ間の間接的な関連を検出する関連距離取得手段をさらに備えることを特徴とする，請求項２に記載の関連メタデータ管理サーバ。
【請求項１１】
前記関連メタデータは，該関連メタデータの有効／無効に関する効力制限情報を含むことを特徴とする，請求項２に記載の関連メタデータ管理サーバ。
【請求項１２】
コンピュータをして，デジタルコンテンツに関するメタデータを管理するメタデータ管理サーバおよび前記メタデータを参照するメタデータ参照端末と通信網を介して接続され：
前記メタデータ参照端末から２以上のメタデータ間の関連性および各メタデータの識別情報とを含む関連情報を取得する関連情報取得手段と，
前記関連情報に基づいて前記メタデータの識別情報および前記メタデータ間の関連の強さを示す関連度情報とを含み前記２以上のメタデータを関連付ける関連メタデータを生成する関連メタデータ生成手段と，
前記関連メタデータを記憶する関連メタデータ記憶手段と，
検索キーワードに基づいて前記関連メタデータ記憶手段から該検索キーワードと関連のあるメタデータを検索する関連メタデータ検索手段と，
検索した結果に基づいて該当メタデータを前記メタデータ管理サーバから取得して前記メタデータ参照端末へ送信するメタデータ経由手段と，
前記関連メタデータ検索手段の前記関連メタデータへのアクセス履歴を記憶するアクセス履歴記憶手段と，
前記アクセス履歴に基づき，前記関連メタデータへのアクセス頻度に応じて前記関連メタデータに含まれる関連度情報を更新する関連度情報更新手段と，
を備える関連メタデータ管理サーバとして機能せしめることを特徴とする，コンピュータプログラム。
【請求項１３】
デジタルコンテンツに関するメタデータを管理するメタデータ管理サーバおよび２以上の前記メタデータ間の関連情報を管理する関連メタデータ管理サーバと通信網を介して接続され：
前記メタデータ管理サーバから，および／または前記関連メタデータ管理サーバを介して前記メタデータを取得するメタデータ取得手段と，
２以上の前記メタデータ間の関連性および各メタデータの識別情報とを含む関連情報を生成する関連情報生成手段と，
前記関連情報を前記関連メタデータ管理サーバに送信する関連情報送信手段と，
所望のメタデータを取得するべく検索キーワードを前記メタデータ管理サーバおよび／または関連メタデータ管理サーバに送信する検索キーワード送信手段と，
を備えることを特徴とするメタデータ参照端末。
【請求項１４】
前記関連情報は，前記２以上のメタデータ間の関連性を特徴づける関連名称を含むことを特徴とする，請求項１３に記載のメタデータ参照端末。
【請求項１５】
前記関連情報は，前記２以上のメタデータ間の関連の形態を示す関連カテゴリを含むことを特徴とする，請求項１３に記載のメタデータ参照端末。
【請求項１６】
コンピュータをして，デジタルコンテンツに関するメタデータを管理するメタデータ管理サーバおよび２以上の前記メタデータ間の関連情報を管理する関連メタデータ管理サーバと通信網を介して接続され：
前記メタデータ管理サーバから，および／または前記関連メタデータ管理サーバを介して前記メタデータを取得するメタデータ取得手段と，
２以上の前記メタデータ間の関連性および各メタデータの識別情報とを含む関連情報を生成する関連情報生成手段と，
前記関連情報を前記関連メタデータ管理サーバに送信する関連情報送信手段と，
所望のメタデータを取得するべく検索キーワードを前記メタデータ管理サーバおよび／または関連メタデータ管理サーバに送信する検索キーワード送信手段と，
を備えるメタデータ参照端末として機能せしめることを特徴とするコンピュータプログラム。
【請求項１７】
通信網を介して相互に接続可能なメタデータ管理サーバ，関連メタデータ管理サーバおよびメタデータ参照端末とを利用し：
前記メタデータ管理サーバが：
デジタルコンテンツに関するメタデータをメタデータ記憶手段に記憶する工程と，
前記メタデータ参照端末が：
前記メタデータ管理サーバから前記メタデータを取得する工程と，
２以上の前記メタデータ間の関連性および各メタデータの識別情報とを含む関連情報を生成する工程と，
前記関連情報を前記関連メタデータ管理サーバに送信する工程と，
前記関連メタデータ管理サーバが：
前記メタデータ参照端末から前記２以上のメタデータ間の関連情報を取得する工程と，
前記関連情報に基づいてメタデータの識別情報およびメタデータ間の関連の強さを示す関連度情報とを含み前記２以上のメタデータを関連付ける関連メタデータを生成する工程と，
前記関連メタデータを関連メタデータ記憶手段に記憶する工程と，
前記メタデータ参照端末が：
所望のメタデータを取得するべく検索キーワードを前記メタデータ管理サーバおよび／または関連メタデータ管理サーバに送信する工程と，
前記関連メタデータ管理サーバが：
前記メタデータ参照端末から受信した前記検索キーワードに基づいて前記関連メタデータ記憶手段から該検索キーワードと関連のある関連メタデータを検索する工程と，
前記関連メタデータへのアクセス履歴をアクセス履歴記憶手段に記憶する工程と，
検索した結果に基づいて該当メタデータを前記メタデータ管理サーバから取得して前記メタデータ参照端末へ送信する工程と，を含み：
前記関連メタデータ管理サーバは，前記アクセス履歴記憶手段に基づき，前記関連メタデータへのアクセス頻度に応じて該関連メタデータに含まれる関連度情報を更新することを特徴とする，メタデータ関連情報管理方法。
【請求項１８】
前記関連メタデータ管理サーバが，前記関連情報に含まれる前記メタデータの識別情報から，前記関連メタデータ記憶手段内で一意に識別可能な前記メタデータの内部ＩＤを生成する工程を含むことを特徴とする，請求項１７に記載のメタデータ関連情報管理方法。
【請求項１９】
前記関連メタデータ管理サーバが前記関連メタデータを生成する工程は，前記関連メタデータ記憶手段内で一意に識別可能な識別子によって前記２以上のメタデータの前記内部ＩＤを対応付ける工程を含むことを特徴とする，請求項１８に記載のメタデータ関連情報管理方法。
【請求項２０】
前記関連メタデータ管理サーバが前記関連メタデータを検索する工程は，前記検索キーワードの全部または一部を含む関連メタデータを前記関連メタデータ記憶手段から検索する工程を含むことを特徴とする，請求項１７に記載のメタデータ関連情報管理方法。
【請求項２１】
前記アクセス履歴には，前記検索キーワードと関連のある関連メタデータの識別子が含まれていることを特徴とする，請求項１７に記載の関連メタデータ管理サーバ。
【請求項２２】
前記関連度情報の更新は，前記関連メタデータに対応する前記該当メタデータへのアクセス時に行うことを特徴とする，請求項１７に記載のメタデータ関連情報管理方法。
【請求項２３】
前記関連メタデータ記憶手段に記憶されている前記関連メタデータに含まれる任意の２以上のメタデータが類似していることを調査する工程をさらに含むことを特徴とする，請求項１７に記載のメタデータ関連情報管理方法。
【請求項２４】
前記関連メタデータ記憶手段に記憶されている前記関連メタデータに含まれる任意の２以上のメタデータに対応するデジタルコンテンツが同一である可能性を調査する工程をさらに含むことを特徴とする，請求項１７に記載のメタデータ関連情報管理方法。
【請求項２５】
前記関連メタデータ記憶手段に記憶されている前記関連メタデータに含まれる任意の２以上のメタデータ間の間接的な関連を検出する工程をさらに含むことを特徴とする，請求項１７に記載のメタデータ関連情報管理方法。
【請求項２６】
前記関連メタデータの有効／無効を設定する工程をさらに含むことを特徴とする，請求項１７に記載のメタデータ関連情報管理方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は，メタデータ関連情報管理システム，メタデータ関連情報管理方法，関連メタデータ管理サーバ，メタデータ参照端末およびコンピュータプログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
近年，商品・コンテンツの販売や情報提供を行うネットワーク上のサービスにおいて，商品・コンテンツの情報をメタデータとして管理し取り扱うシステムが増えている。また，これらサービス内容の差別化のために，商品・コンテンツの関連性を使ったリコメンデーション（おすすめ）を提供しているサービスもある。具体例としては，Amazon.comなどが挙げられる。
【０００３】
上記システムでメタデータ間の関連性を扱う場合，その方法に関する従来技術は主に以下の２つに分類される。１つは，メタデータ自体に関連を示す属性情報を埋め込むことで関連性を管理する方法である。メタデータを扱うシステムで利用される一般的な手法であり，具体例としてはDublin Coreを利用した書誌情報管理システムが挙げられる。Dublin Coreは書誌情報をメタデータとして記述するための語彙定義で，基本となる１５の要素タイプがDublin Core Metadata Element Setとして定義されている。その中に関連を指定する要素として”Relation”が含まれている。利用事例は国立国会図書館や筑波大学付属図書館など多数ある。
【０００４】
もう１つは，関連性を示すデータをメタデータ本体とは別のデータベース・テーブルで管理する方法である。メタデータの量が多い中規模・大規模システムで利用される例があり，例えば特許文献１，特許文献２などはこれに該当する。
【０００５】
ところで近年，ネットワーク通信技術の進化や通信プロトコル標準化の進展に伴って，ネットワーク上の複数のサービスを連携させることによる統合型サービスや，多業種多分野の商品・コンテンツを扱う複合型ＥＣ（Ｅｌｅｃｔｒｏｎｉｃ  Ｃｏｍｍｅｒｃｅ）ポータルサイトが増えてきている。一方，個々のネットワークサービスでは，取り扱う商品やコンテンツの関連性情報を積極的に利用することによってサービスの付加価値を高めようとする動きが見られる。今後は，統合型サービスや複合型ECポータルサイトにおいても，商品やコンテンツの関連性情報による付加価値提供が行われるようになるものと思われる。
【０００６】
【特許文献１】特開２００２−３０４５３７号公報
【特許文献２】特開２００２−１５０６４４号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
しかし，商品・コンテンツ間の関連性情報を取り扱う従来の方法では，統合型サービスや複合型ECサイトでの適用に関して以下の３つの問題点がある。
【０００８】
１点目は関連数・関連種類が急激に増加してしまうこと，２点目は関連内容の追加・更新・削除処理が複雑になること，３点目はメタデータ関連情報の形式とその管理方法が統一されず，サービスをまたがったメタデータ間の関連性処理ができないことである。
【０００９】
そこで，本発明は，このような問題に鑑みてなされたもので，その目的とするところは，多業種多分野の商品・コンテンツに関するメタデータ，および複数のサービスで個別に管理されているメタデータに関して，メタデータ間の関連性を適切に処理することによって，メタデータ関連情報を使った付加価値のあるサービスを提供することである。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
上記課題を解決するために，本発明のある観点によれば，通信網を介して相互に接続可能なメタデータ管理サーバ，関連メタデータ管理サーバおよびメタデータ参照端末とを含むメタデータ関連情報管理システムが提供される。
【００１１】
上記メタデータ管理サーバは，デジタルコンテンツに関するメタデータを記憶するメタデータ記憶手段を備える。上記メタデータ参照端末は，メタデータ管理サーバから，および／または関連メタデータ管理サーバを介してメタデータを取得するメタデータ取得手段と，２以上のメタデータ間の関連性および各メタデータの識別情報とを含む関連情報を生成する関連情報生成手段と，関連情報を関連メタデータ管理サーバに送信する関連情報送信手段と，所望のメタデータを取得するべく検索キーワードをメタデータ管理サーバおよび／または関連メタデータ管理サーバに送信する検索キーワード送信手段とを備える。
【００１２】
上記関連メタデータ管理サーバは，メタデータ参照端末から２以上のメタデータ間の関連情報を取得する関連情報取得手段と，関連情報に基づいてメタデータの識別情報およびメタデータ間の関連の強さを示す関連度情報とを含み２以上のメタデータを関連付ける関連メタデータを生成する関連メタデータ生成手段と，関連メタデータを記憶する関連メタデータ記憶手段と，メタデータ参照端末から受信した検索キーワードに基づいて関連メタデータ記憶手段から該検索キーワードと関連のある関連メタデータを検索する関連メタデータ検索手段と，検索した結果に基づいて該当メタデータをメタデータ管理サーバから取得してメタデータ参照端末へ送信するメタデータ経由手段と，関連メタデータ検索手段の関連メタデータへのアクセス履歴を記憶するアクセス履歴記憶手段とを備え，アクセス履歴記憶手段に基づき，関連メタデータへのアクセス頻度に応じて該関連メタデータに含まれる関連度情報を更新する。
【００１３】
上記発明によれば，メタデータ管理サーバが備えるメタデータ記憶手段に記憶されているメタデータをメタデータ参照端末がメタデータ取得手段によって取得し，２以上のメタデータ間の関連情報を関連情報生成手段によって生成し，関連情報送信手段によって関連メタデータ管理サーバに送信することができる。関連メタデータ管理サーバは，関連情報取得手段によって取得したメタデータ間の関連情報に基づいて，関連メタデータ生成手段によって関連メタデータを生成し，関連メタデータ記憶手段に記憶しておくことができる。また，メタデータ参照端末は，メタデータ間の関連性等の関連情報を参照するべく，検索キーワード送信手段によって検索キーワードをメタデータ管理サーバや関連メタデータ管理サーバに送信することができる。関連メタデータ管理サーバは取得した検索キーワードに基づいて関連メタデータ検索手段によって検索キーワードと関連する情報を検索し，メタデータ経由手段によって該当するメタデータをメタデータ管理サーバから取得してメタデータ参照端末に送信することができる。メタデータ参照端末は，メタデータ取得手段によって該メタデータを取得することができる。さらに，関連メタデータ管理サーバは，関連メタデータへのアクセス履歴をアクセス履歴記憶手段に記憶しておき，関連メタデータへのアクセス頻度に応じて関連メタデータに含まれるメタデータ間の関連の強さを示す関連度情報を更新することができる。
【００１４】
従って，文書，画像または映像などの様々なデジタルコンテンツの特徴を示す情報であるメタデータ間の関連性を用いて，かかるデジタルコンテンツと関連のある情報を検索することができる。すなわち，関連メタデータ管理サーバが，多業種多分野の商品・コンテンツに関するメタデータ，および複数のサービスで個別に管理されているメタデータ間の関連性を一括管理して適切に処理するため，メタデータ関連情報を使った付加価値のあるサービスを提供することができる。
【００１５】
上記課題を解決するために，本発明の別の観点によれば，デジタルコンテンツに関するメタデータを管理するメタデータ管理サーバおよびメタデータを参照するメタデータ参照端末と通信網を介して接続される関連メタデータ管理サーバが提供される。
【００１６】
関連メタデータ管理サーバは，メタデータ参照端末から２以上のメタデータ間の関連情報を取得する関連情報取得手段と，関連情報に基づいてメタデータの識別情報およびメタデータ間の関連の強さを示す関連度情報とを含み２以上のメタデータを関連付ける関連メタデータを生成する関連メタデータ生成手段と，関連メタデータを記憶する関連メタデータ記憶手段と，検索キーワードに基づいて関連メタデータ記憶手段から該検索キーワードと関連のある関連メタデータを検索する関連メタデータ検索手段と，検索した結果に基づいて該当メタデータをメタデータ管理サーバから取得してメタデータ参照端末へ送信するメタデータ経由手段と，関連メタデータ検索手段の関連メタデータへのアクセス履歴を記憶するアクセス履歴記憶手段と，アクセス履歴に基づき，関連メタデータへのアクセス頻度に応じて関連メタデータに含まれる関連度情報を更新する関連度情報更新手段とを備える。
【００１７】
上記発明によれば，関連メタデータ管理サーバは，関連情報取得手段によって取得したメタデータ間の関連情報に基づいて，関連メタデータ生成手段によって関連メタデータを生成し，関連メタデータ記憶手段に記憶しておくことができる。また，関連メタデータ管理サーバは検索キーワードに基づいて関連メタデータ検索手段によって検索キーワードと関連する情報を検索し，メタデータ経由手段によって該当するメタデータをメタデータ管理サーバから取得してメタデータ参照端末に送信することができる。さらに，関連メタデータ管理サーバは，関連メタデータへのアクセス履歴をアクセス履歴記憶手段に記憶しておき，関連メタデータへのアクセス頻度に応じて関連メタデータに含まれるメタデータ間の関連の強さを示す関連度情報を更新することができる。
【００１８】
従って，文書，画像または映像などの様々なデジタルコンテンツの特徴を示す情報であるメタデータ間の関連性を用いて，かかるデジタルコンテンツと関連のある情報を検索することができる。また，メタデータ間の関連度によって，かかるデジタルコンテンツとより関連の強い情報を参照するなどの処理を行うことができる。すなわち，関連メタデータ管理サーバが，多業種多分野の商品・コンテンツに関するメタデータ，および複数のサービスで個別に管理されているメタデータ間の関連性を一括管理して適切に処理するため，メタデータ関連情報を使った付加価値のあるサービスを提供することができる。
【００１９】
なお，関連メタデータ管理サーバは，メタデータ経由手段によって検索結果に該当するメタデータをメタデータ管理サーバから取得してメタデータ参照端末に送信するのではなく，メタデータ管理サーバから直接メタデータ参照端末に該当メタデータを送信するようにメタデータ管理サーバに指示をしてもよい。
【００２０】
上記関連情報に含まれる前記メタデータの識別情報から，前記関連メタデータ記憶手段内で一意に識別可能な前記メタデータの内部ＩＤを生成するメタデータＩＤ変換手段を含むように構成してもよい。かかる構成により，例えばメタデータの作成者によってメタデータＩＤの付与体系が異なる場合や，メタデータＩＤが付与されていない場合などであっても，関連メタデータ管理サーバ内で一意に識別可能な内部ＩＤを付与してあらゆるメタデータを扱うことができる。
【００２１】
上記関連メタデータ生成手段は，前記関連メタデータ記憶手段内で一意に識別可能な識別子によって前記２以上のメタデータの前記内部ＩＤを対応付けるように構成されてもよい。かかる構成により，２以上のメタデータを特定の識別子によって関連付けることができ，かかる識別子を参照することにより関連付けられている２以上のメタデータを参照することができる。
【００２２】
上記関連メタデータ検索手段は，前記検索キーワードの全部または一部を含む関連メタデータを前記関連メタデータ記憶手段から検索するように構成してもよい。かかる構成により，検索キーワードの全部または一部を含むことによって検索キーワードと関連を持つ関連メタデータを検索することができる。
【００２３】
上記アクセス履歴には，前記検索キーワードと関連のある関連メタデータの識別子が含まれていてもよい。かかる構成により，アクセスされた関連メタデータを識別子によって特定することができる。なお，関連メタデータへのアクセスには，関連メタデータの登録，更新，検索結果の関連メタデータに対する参照などのアクセス形態が含まれる。アクセス履歴として残すアクセスは，上記の全てのアクセス形態を含んでもよいし，参照のみにしてもよい。
【００２４】
上記関連度情報更新手段は，関連メタデータに対応する該当メタデータへのアクセス時に関連度情報を更新するように構成されてもよい。かかる構成により，関連メタデータに対応する該当メタデータへユーザ等がアクセスした時に関連度情報を算出・更新することによって，ユーザの考えが反映された関連度を求めることができる。
【００２５】
上記関連メタデータは，関連メタデータ記憶手段に記憶されている関連メタデータに含まれる任意の２以上のメタデータが類似していることを示す類似情報を含むように構成されてもよい。かかる構成により，メタデータ間の新たな関連性を検出することができる。
【００２６】
上記関連メタデータは，関連メタデータ記憶手段に記憶されている関連メタデータに含まれる任意の２以上のメタデータに対応するデジタルコンテンツが同一である可能性を示す同値情報を含むように構成されてもよい。かかる構成により，ひとつのデジタルコンテンツ等に対して作成された複数のメタデータを集約し，名寄せ処理を行うことができる。
【００２７】
上記関連メタデータ管理サーバは，関連メタデータ記憶手段に記憶されている関連メタデータに含まれる任意の２以上のメタデータ間の間接的な関連を検出する関連距離取得手段をさらに備えるように構成されてもよい。かかる構成によれば，２以上のメタデータを同時に含む関連メタデータが存在せず，メタデータ間に直接的な関連性がない場合であっても，例えば同じメタデータを介して間接的に関連がある場合などに，２つのメタデータ間の間接的な関連を取得することができる。
【００２８】
上記関連メタデータは，該関連メタデータの有効／無効に関する効力制限情報を含むように構成されてもよい。かかる構成により，２以上のメタデータ間の一時的な関連付けを行うことができる。
【００２９】
上記課題を解決するために，本発明の別の観点によれば，コンピュータをして，デジタルコンテンツに関するメタデータを管理するメタデータ管理サーバおよびメタデータを参照するメタデータ参照端末と通信網を介して接続される関連メタデータ管理サーバとして機能せしめるコンピュータプログラムが提供される。
【００３０】
かかるコンピュータプログラムは，コンピュータに，メタデータ参照端末から２以上のメタデータ間の関連情報を取得する関連情報取得手段と，関連情報に基づいてメタデータの識別情報およびメタデータ間の関連の強さを示す関連度情報とを含み２以上のメタデータを関連付ける関連メタデータを生成する関連メタデータ生成手段と，関連メタデータを記憶する関連メタデータ記憶手段と，検索キーワードに基づいて関連メタデータ記憶手段から該検索キーワードと関連のあるメタデータを検索する関連メタデータ検索手段と，検索した結果に基づいて該当メタデータをメタデータ管理サーバから取得してメタデータ参照端末へ送信するメタデータ経由手段と，関連メタデータ検索手段の関連メタデータへのアクセス履歴を記憶するアクセス履歴記憶手段と，アクセス履歴に基づき，関連メタデータへのアクセス頻度に応じて関連メタデータに含まれる関連度情報を更新する関連度情報更新手段として機能させる。
【００３１】
上記課題を解決するために，本発明の別の観点によれば，デジタルコンテンツに関するメタデータを管理するメタデータ管理サーバおよび２以上のメタデータ間の関連情報を管理する関連メタデータ管理サーバと通信網を介して接続されるメタデータ参照端末が提供される。
【００３２】
メタデータ参照端末は，メタデータ管理サーバから，および／または関連メタデータ管理サーバを介してメタデータを取得するメタデータ取得手段と，２以上のメタデータ間の関連性および各メタデータの識別情報とを含む関連情報を生成する関連情報生成手段と，関連情報を関連メタデータ管理サーバに送信する関連情報送信手段と，所望のメタデータを取得するべく検索キーワードをメタデータ管理サーバおよび／または関連メタデータ管理サーバに送信する検索キーワード送信手段とを備える。
【００３３】
上記発明によれば，メタデータ参照端末は，メタデータ取得手段によってメタデータ管理サーバからメタデータを取得し，２以上のメタデータ間の関連情報を関連情報生成手段によって生成して関連情報送信手段によって関連メタデータ管理サーバに送信することができる。また，メタデータ参照端末は，メタデータ間の関連情報を参照するべく，検索キーワード送信手段によって検索キーワードをメタデータ管理サーバや関連メタデータ管理サーバに送信することができる。さらに，メタデータ参照端末は，メタデータ取得手段によって検索結果のメタデータ等を関連メタデータ管理サーバなどから取得することができる。
【００３４】
従って，文書，画像または映像などの様々なデジタルコンテンツの特徴を示す情報であるメタデータ間の関連性を用いて，かかるデジタルコンテンツと関連のある情報を検索することができる。
【００３５】
上記関連情報は，前記２以上のメタデータ間の関連性を特徴づける関連名称を含んでもよい。かかる構成により，２以上のメタデータ間の関連性が具体的に表現され，メタデータ間の関連性を参照するユーザなどのメタデータ間の関連性に対する理解を容易にすることができる。 
【００３６】
上記関連情報は，前記２以上のメタデータ間の関連の形態を示す関連カテゴリを含んでもよい。かかる構成により，２以上のメタデータ間の関連性が具体的に表現され，メタデータ間の関連性を参照するユーザなどのメタデータ間の関連性に対する理解を容易にすることができる。
【００３７】
上記課題を解決するために，本発明の別の観点によれば，コンピュータをして，デジタルコンテンツに関するメタデータを管理するメタデータ管理サーバおよび２以上のメタデータ間の関連情報を管理する関連メタデータ管理サーバと通信網を介して接続されるメタデータ参照端末として機能せしめるコンピュータプログラムが提供される。
【００３８】
かかるコンピュータプログラムは，コンピュータに，メタデータ管理サーバから，および／または関連メタデータ管理サーバを介してメタデータを取得するメタデータ取得手段と，２以上のメタデータ間の関連性および各メタデータの識別情報とを含む関連情報を生成する関連情報生成手段と，関連情報を関連メタデータ管理サーバに送信する関連情報送信手段と，所望のメタデータを取得するべく検索キーワードをメタデータ管理サーバおよび／または関連メタデータ管理サーバに送信する検索キーワード送信手段として機能させる。
【００３９】
上記課題を解決するために，本発明の別の観点によれば，通信網を介して相互に接続可能なメタデータ管理サーバ，関連メタデータ管理サーバおよびメタデータ参照端末とを利用して実現されるメタデータ関連情報管理方法が提供される。
【００４０】
メタデータ関連情報管理方法は，メタデータ管理サーバが，デジタルコンテンツに関するメタデータをメタデータ記憶手段に記憶する工程と，メタデータ参照端末が，メタデータ管理サーバからメタデータを取得する工程と，２以上のメタデータ間の関連性および各メタデータの識別情報とを含む関連情報を生成する工程と，関連情報を関連メタデータ管理サーバに送信する工程と，関連メタデータ管理サーバが，メタデータ参照端末から２以上のメタデータ間の関連情報を取得する工程と，関連情報に基づいてメタデータの識別情報およびメタデータ間の関連の強さを示す関連度情報とを含み２以上のメタデータを関連付ける関連メタデータを生成する工程と，関連メタデータを関連メタデータ記憶手段に記憶する工程と，メタデータ参照端末が，所望のメタデータを取得するべく検索キーワードをメタデータ管理サーバおよび／または関連メタデータ管理サーバに送信する工程と，関連メタデータ管理サーバが，メタデータ参照端末から受信した検索キーワードに基づいて関連メタデータ記憶手段から該検索キーワードと関連のある関連メタデータを検索する工程と，関連メタデータへのアクセス履歴をアクセス履歴記憶手段に記憶する工程と，検索した結果に基づいて該当メタデータをメタデータ管理サーバから取得してメタデータ参照端末へ送信する工程と，を含む。さらに関連メタデータ管理サーバは，アクセス履歴記憶手段に基づき，関連メタデータへのアクセス頻度に応じて該関連メタデータに含まれる関連度情報を更新する。
【００４１】
上記発明によれば，メタデータ管理サーバが備えるメタデータ記憶手段に記憶されているメタデータをメタデータ参照端末が取得して２以上のメタデータ間の関連情報を生成し，関連メタデータ管理サーバに送信することができる。関連メタデータ管理サーバは，取得したメタデータ間の関連情報に基づいて関連メタデータを生成し，関連メタデータ記憶手段に記憶しておくことができる。また，メタデータ参照端末はメタデータ間の関連情報を参照するべく，検索キーワードをメタデータ管理サーバや関連メタデータ管理サーバに送信することができる。関連メタデータ管理サーバは取得した検索キーワードに基づいて検索キーワードと関連する情報を検索し，該当するメタデータをメタデータ参照端末に返すことができる。メタデータ参照端末は，該メタデータを取得することができる。さらに，関連メタデータ管理サーバは，関連メタデータへのアクセス履歴をアクセス履歴記憶手段に記憶しておき，関連メタデータへのアクセス頻度に応じて関連メタデータに含まれるメタデータ間の関連の強さを示す関連度情報を更新することができる。
【００４２】
従って，文書，画像または映像などの様々なデジタルコンテンツの特徴を示す情報であるメタデータ間の関連性を用いて，かかるデジタルコンテンツと関連のある情報を検索することができる。すなわち，関連メタデータ管理サーバが，多業種多分野の商品・コンテンツに関するメタデータ，および複数のサービスで個別に管理されているメタデータ間の関連性を一括管理して適切に処理するため，メタデータ関連情報を使った付加価値のあるサービスを提供することができる。
【００４３】
上記関連メタデータ管理サーバが，前記関連情報に含まれる前記メタデータの識別情報から，前記関連メタデータ記憶手段内で一意に識別可能な前記メタデータの内部ＩＤを生成する工程をさらに含んでもよい。
【００４４】
上記関連メタデータ管理サーバが前記関連メタデータを生成する工程は，前記関連メタデータ記憶手段内で一意に識別可能な識別子によって前記２以上のメタデータの前記内部ＩＤを対応付ける工程を含んでもよい。
【００４５】
上記関連メタデータ管理サーバが前記関連メタデータを検索する工程は，前記検索キーワードの全部または一部を含む関連メタデータを前記関連メタデータ記憶手段から検索する工程を含んでもよい。
【００４６】
上記アクセス履歴には，前記検索キーワードと関連のある関連メタデータの識別子が含まれていてもよい。
【００４７】
上記関連度情報の更新は，関連メタデータに対応する該当メタデータへのアクセス時に行うように構成されてもよい。
【００４８】
上記関連メタデータ記憶手段に記憶されている関連メタデータに含まれる任意の２以上のメタデータが類似していることを調査する工程をさらに含んでもよい。
【００４９】
上記関連メタデータ記憶手段に記憶されている関連メタデータに含まれる任意の２以上のメタデータに対応するデジタルコンテンツが同一である可能性を調査する工程をさらに含んでもよい。
【００５０】
上記関連メタデータ記憶手段に記憶されている関連メタデータに含まれる任意の２以上のメタデータ間の間接的な関連を検出する工程をさらに含んでもよい。
【００５１】
上記関連メタデータの有効／無効を設定する工程をさらに含んでもよい。
【００５２】
なお，上記の関連メタデータ管理サーバとメタデータ参照端末は，１つの装置で構成することもでき，メタデータ参照端末が備える全ての手段を関連メタデータ管理サーバが備えて，かかる手段を関連メタデータ管理サーバに接続可能なあらゆる情報処理装置に対して使用させるようにしてもよい。また，メタデータ管理サーバや関連メタデータ管理サーバが備える各記憶手段を各々独立した装置で構成することも可能である。
【発明の効果】
【００５３】
以上説明したように本発明によれば，多業種多分野の商品・コンテンツに関するメタデータ，および複数のサービスで個別に管理されているメタデータに関して，メタデータ間の関連性を適切に処理することによって，メタデータ関連情報を使った付加価値のあるサービスを提供することが可能なメタデータ関連情報管理システム，メタデータ関連情報管理方法，関連メタデータ管理サーバ，メタデータ参照端末およびコンピュータプログラムを提供できるものである。
【発明を実施するための最良の形態】
【００５４】
以下に添付図面を参照しながら，本発明の好適な実施の形態について詳細に説明する。なお，本明細書及び図面において，実質的に同一の機能構成を有する構成要素については，同一の符号を付することにより重複説明を省略する。
【００５５】
（メタデータ関連情報管理システム）
まず，本発明にかかるメタデータ関連情報管理システムを図１に示すメタデータ関連情報管理システム１００に適用し，図１に基づいてメタデータ関連情報管理システム１００の全体構成について説明する。
【００５６】
本実施形態にかかるメタデータ関連情報管理システム１００は，メタデータ管理サーバ１０２ａ，１０２ｂ，…，と，メタデータ参照端末１０４ａ，１０４ｂ，…，と，関連メタデータ管理サーバ１０６と，通信網１０８などとを備える。なお，メタデータ管理サーバ１０２ａ，１０２ｂ，…，は，構成および機能がほぼ同一であるため，以後ではまとめてメタデータ管理サーバ１０２として説明する。同様にメタデータ参照端末１０４ａ，１０４ｂ，…，は，メタデータ参照端末１０４として説明する。
【００５７】
メタデータ管理サーバ１０２は，デジタルコンテンツに関連するメタデータを管理する機能を有する情報処理装置である。メタデータは，書籍や新聞等のテキストコンテンツ，画像コンテンツ，音楽コンテンツならびに映像コンテンツ等の様々なデジタルコンテンツの位置情報や特徴などに関する情報である。本実施形態においては，例えば，通信網１０８を介して商品・サービスに関する情報を提供する情報提供業者がメタデータ管理サーバ１０２を保有しており，提供商品・サービスの画像などのデジタルコンテンツに関連するメタデータを管理している。メタデータ管理サーバ１０２は，図示の通りメタデータ記憶手段１１０を備え，メタデータ記憶手段１１０にメタデータが記憶されている。メタデータの構造例については後述する。また，メタデータ管理サーバ１０２は，メタデータが指し示すデジタルコンテンツをともに管理していてもよい。
【００５８】
メタデータ参照端末１０４は，メタデータを参照する機能を有する情報処理装置であり，例えば，パーソナルコンピュータ，携帯電話，ＰＤＡ（Ｐｅｒｓｏｎａｌ  Ｄｉｇｉｔａｌ  Ａｓｓｉｓｔａｎｔ），ゲーム機またはテレビ受像機などである。メタデータ参照端末１０４は，メタデータ管理サーバ１０２が管理するメタデータ等を通信網１０８を介してメタデータ管理サーバ１０２や関連メタデータ管理サーバ１０６から取得する機能を有する。また，メタデータ参照端末１０４は，２以上のメタデータの関連情報を関連メタデータ管理サーバ１０６に送信できるとともに，関連メタデータ管理サーバ１０６に対して関連情報の問い合わせを行うこともできる。メタデータ参照端末１０４の構成例については後述する。
【００５９】
本実施形態において，通信網を介してデジタルコンテンツを参照する一般ユーザや，上記のメタデータ管理サーバ１０２を保有して商品・サービスに関する情報提供を行う情報提供業者等がメタデータ参照端末１０４を利用することによって，情報提供業者は自己が保有するメタデータ間，または自己が保有するメタデータと他のメタデータ管理サーバ１０２によって管理されている他の情報提供業者などのメタデータとの間の関連情報を関連メタデータ管理サーバ１０６に提供することができるし，一般ユーザも自己の判断に基づいた独自の関連情報を関連メタデータ管理サーバ１０６に提供することができる。
【００６０】
関連メタデータ管理サーバ１０６は，２以上のメタデータ間の関連を示す関連メタデータを管理する機能を有する情報処理装置である。具体的には例えば，メタデータ参照端末から受信した２以上のメタデータの関連情報に基づいて関連メタデータを生成し，適宜更新を行う。関連メタデータの構造例および関連メタデータ管理サーバ１０６の構成例については後述する。
【００６１】
通信網１０８は，双方向通信が可能な電話回線，専用回線などであり，本実施形態におけるメタデータ等を双方向に流通させる機能を持つ。通信網１０８はインターネットを含み，有線，無線を問わない。
【００６２】
上記構成により，本実施形態にかかるメタデータ関連情報管理システム１００では，メタデータ管理サーバ１０２が管理するメタデータに関してメタデータ参照端末１０４等から送信された２以上のメタデータの関連情報を関連メタデータ管理サーバ１０６が関連メタデータとして管理することができる。
【００６３】
また，メタデータ参照端末１０４が，関連メタデータ管理サーバ１０６によって関連メタデータとして管理されている２以上のメタデータ間の関連情報の問い合わせを行うことによって，メタデータ参照端末１０４は，自己が保有しているメタデータに関連するメタデータ等をメタデータ管理装置１０２等から取得できる。すなわち，自己が参照しているデジタルコンテンツに対応するメタデータと関連するメタデータを取得できるため，該デジタルコンテンツに関連するデジタルコンテンツを参照することができる。本実施形態では特に，自己が参照しているデジタルコンテンツが示す商品・サービスに関連する商品・サービスを示すデジタルコンテンツを参照することができる。
【００６４】
なお，上記では，メタデータ管理サーバ１０２と関連メタデータ管理サーバを分けて構成したが，本発明はかかる例には限定されず，例えば関連メタデータ管理サーバがメタデータ記憶手段１１０を備えてメタデータをともに管理するように構成しても構わない。
【００６５】
また，メタデータ管理サーバ１０２にメタデータ参照端末１０４の機能を持たせることによって，メタデータ管理サーバ１０２を保有する情報提供業者などが，自己が保有するメタデータ間，または自己が保有するメタデータと他のメタデータ管理サーバ１０２によって管理されている他の情報提供業者などのメタデータとの間の関連情報を関連メタデータ管理サーバに提供できるように構成してもよい。
【００６６】
以上，メタデータ関連情報管理システム１００の全体構成について説明した。次に，図２に基づいて，メタデータ管理サーバ１０２，メタデータ参照端末１０４および関連メタデータ管理サーバ１０６の概略構成について説明する。
【００６７】
（装置概略構成）
メタデータ管理サーバ１０２，メタデータ参照端末１０４および関連メタデータ管理サーバ１０６は，情報処理装置であり，図２に示すように，ＣＰＵ２０２，メモリ２０４，ストレージ２０６，通信装置２０８，入力装置２１０および出力装置２１２などを備える。
【００６８】
ＣＰＵ２０２は，演算処理装置および制御装置として機能し，メタデータ管理サーバ１０２，メタデータ参照端末１０４または関連メタデータ管理サーバ１０６内の各部の処理を制御することができる。また，メモリ２０４は，例えば，ＲＡＭ，ＲＯＭ，キャッシュメモリなどで構成されており，ＣＰＵ２０２の処理に関する各種データ，ＣＰＵ２０２の動作プログラム等を一時的に記憶する機能を有する。
【００６９】
ストレージ２０６は，例えば，ハードディスクドライブ，フラッシュメモリ等で構成されたデータ格納用の装置であり，プログラムなどの各種データを格納することができる。このストレージ装置２０６には，例えば，メタデータ記憶手段１１０，後述する関連メタデータ記憶手段４２６またはアクセス履歴記憶手段４２８などを格納することもできる。なお，メタデータ記憶手段１１０，関連メタデータ記憶手段４２６，アクセス履歴記憶手段４２８などは，例えば，ストレージ装置２０６ではなく，メモリ２０４などに格納されてもよい。
【００７０】
通信装置２０８は，例えば，通信回線，通信回路，通信デバイス等で構成された通信インタフェースである。メタデータ管理サーバ１０２，メタデータ参照端末１０４および関連メタデータ管理サーバ１０６は，この通信装置２０８によって相互に通信網を介した通信を行うことができ，具体的には例えばメタデータやメタデータ間の関連情報などを送受信することができる。
【００７１】
入力装置２１０は，例えば，マウス，キーボード，タッチパネル，ボタン，スイッチ，レバーまたはマイク等の入力装置であり，ユーザからの情報入力を可能にするユーザインタフェースである。出力装置２１２は，例えば，ＣＲＴディスプレイ装置，液晶ディスプレイ（ＬＣＤ）装置等の表示装置や，オーディオ装置などであり，ユーザへの情報提供を可能にするユーザインタフェースである。具体的には例えば，メタデータ参照端末１０４を使用するユーザは，入力装置２１０によってメタデータ間の関連情報を入力し，出力装置２１２によってメタデータが指し示すデジタルコンテンツ等を参照できる。なお，メタデータ管理サーバ１０２および関連メタデータ管理サーバ１０６は入力装置２１０や出力装置２１２を備えていなくても構わない。
【００７２】
以上，メタデータ管理サーバ１０２，メタデータ参照端末１０４および関連メタデータ管理サーバ１０６の概略構成について説明した。次に，図３に基づいてメタデータ参照端末１０４の機能構成について説明する。
【００７３】
（メタデータ参照端末）
図３に示すように，メタデータ参照端末１０４は，メタデータ取得手段３０２と，関連情報送信手段３０４と，検索キーワード送信手段３０６と，関連情報入力手段３０８と，関連情報生成手段３１０と，検索キーワード入力手段３１２などとを備える。
【００７４】
メタデータ取得手段３０２は，前述した通信装置等と連動してメタデータ管理サーバ１０２や関連メタデータ管理サーバ１０６からメタデータを取得する機能を有する。具体的には例えば，通信網１０８を介してメタデータ管理サーバ１０２からメタデータを取得できるとともに，後述する検索キーワード送信手段３０６によって関連メタデータ管理サーバ１０６に対して関連情報の問い合わせを行った場合などには，該当メタデータや関連情報などを関連メタデータ管理サーバ１０６から取得することもできる。
【００７５】
関連情報入力手段３０８は，前述したキーボード等の入力装置およびディスプレイ等の出力装置などと連動してユーザに対して関連情報を入力させる機能を有する。具体的には例えば，ディスプレイ等に２以上のメタデータ間の関連情報を入力させる画面を表示し，キーボードやマウスから入力された情報を関連情報生成手段３１０に渡す。関連情報を入力させる画面の一例については後述する。なお，関連情報入力手段３０８は，マイク等の音声入力装置によってユーザに関連情報を入力させてもよい。
【００７６】
関連情報生成手段３１０は，前述したＣＰＵ，メモリ等と連動して，２以上のメタデータ間の関連性および各メタデータの識別情報とを含む関連情報を生成する機能を有する。具体的には例えば，関連情報入力手段３０８から取得した入力情報に基づいて，関連付けを行う各メタデータを一意に識別する情報であるメタデータＩＤ等と，関連付けを行うメタデータ間の関連性を特徴付ける関連名称や，関連の形態を示す関連カテゴリなどとを含む関連情報を生成する。
【００７７】
関連情報送信手段３０４は，前述した通信装置等と連動して，関連情報生成手段３１０によって生成された関連情報を関連メタデータ管理サーバ１０６に送信する機能を有する。
【００７８】
検索キーワード入力手段３１２は，前述した入力装置および出力装置などと連動してユーザに対して検索キーワードを入力させる機能を有する。具体的には例えば，ディスプレイ等に検索キーワードを入力させる画面を表示し，キーボードやマウスなどから入力された情報を検索キーワード送信手段３０６に渡す。検索キーワードは，ユーザが所望の商品・サービス等に係わるデジタルコンテンツに関連するメタデータや関連情報などを取得するために関連メタデータ管理サーバ１０６に対して検索させるためのキーとなる情報で，例えば，メタデータを識別する情報であるメタデータＩＤ等，関連の種類，商品・サービスのカテゴリなどを例示することができる。検索キーワードを入力させる画面の例については後述する。
【００７９】
検索キーワード送信手段３０６は，前述した通信装置等と連動して，検索キーワード入力手段３１２から取得した検索キーワードをメタデータ管理サーバや関連メタデータ管理サーバに送信する機能を有する。
【００８０】
上記構成により，メタデータ参照端末１０４は，２以上のメタデータの関連情報を関連メタデータ管理サーバ１０６に送信できるとともに，関連メタデータ管理サーバ１０６に対して関連情報の問い合わせを行うことができる。なお，上記ではメタデータ参照端末１０４が関連メタデータ管理サーバ１０６に対して直接アクセスするように説明したが，かかる例には限定されず，メタデータ参照端末１０４と関連メタデータ管理サーバ１０６との間にメタデータ管理サーバ１０２などの他の情報処理装置が介在するように構成してもよい。
【００８１】
以上，メタデータ参照端末１０４の機能構成について説明した。次に，図４に基づいて，関連メタデータ管理サーバ１０６の機能構成について説明する。
【００８２】
（関連メタデータ管理サーバ）
図４に示すように，関連メタデータ管理サーバ１０６は，関連情報取得手段４０２と，メタデータ経由手段４０４と，関連メタデータ生成手段４０６と，確定処理手段４０８と，ユーザ認証手段４１０と，メタデータＩＤ変換手段４１２と，関連メタデータ検索手段４１４と，関連度情報更新手段４１６と，有効期限処理手段４１８と，類似処理手段４２０と，同値処理手段４２２と，関連距離取得手段４２４と，関連メタデータ記憶手段４２６と，アクセス履歴記憶手段４２８と，認証情報記憶手段４３０などとを備える。
【００８３】
関連情報取得手段４０２は，前述した通信装置等と連動して，メタデータ参照端末１０４から２以上のメタデータ間の関連情報を取得する機能を有する。具体的には例えば，各メタデータのメタデータＩＤ等と，メタデータ間の関連性を特徴付ける関連名称や関連カテゴリなどを取得し，関連メタデータ生成手段４０６に渡す。
【００８４】
関連メタデータ生成手段４０６は，前述したＣＰＵ，メモリ等と連動して，関連情報取得手段から取得した関連情報に基づいてメタデータの識別情報およびメタデータ間の関連の強さを示す関連度情報とを含んで２以上のメタデータを関連付ける関連メタデータを生成する機能を有する。ここで，図５を参照して，本実施形態にかかるメタデータおよび関連メタデータの構造例について説明する。
【００８５】
（メタデータ構造）
本実施形態においてメタデータ管理サーバ１０２が備えるメタデータ記憶手段１１０に格納されているメタデータは，例えば，メタデータＩＤ５３２と，リソースＩＤ５３４などとを含む。
【００８６】
メタデータＩＤ５３２は，例えばメタデータ記憶手段１１０内でメタデータを一意に識別するＩＤである。本実施形態では，メタデータ管理サーバ１０２を，１０２ａ，１０２ｂ，…，などのように複数設けることが可能であり，それに伴ってメタデータ記憶手段１１０も１１０ａ，１１０ｂ，…，などのように複数備えられることになる。メタデータＩＤは，メタデータ記憶手段１１０内でメタデータを一意に識別するＩＤであるため，複数のメタデータ記憶手段１１０ａ，１１０ｂ，…，等の間では重複したり，または図示のようにＩＤの付与体系等が異なることがありうる。さらには，メタデータＩＤを含んでいないものも存在しうる。そこで，関連メタデータ管理サーバ１０６では，後述するメタデータＩＤ変換手段４１２によってメタデータのメタデータＩＤまたはその他の識別情報を，関連メタデータ管理サーバ１０６内で一意に識別することの可能な内部ＩＤへと変換する。
【００８７】
リソースＩＤ５３４は，メタデータが指し示すデジタルコンテンツを一意に識別する情報であり，本実施形態においては商品・サービスの画像等のデジタルコンテンツのＩＤを示す。メタデータには，上記の他に，例えば，メタデータが指し示すデジタルコンテンツに係わる商品・サービスの種類を示すカテゴリ情報や，商品・サービスの名称・価格など，その商品・サービスの特徴を示す情報などが含まれていても良い。
【００８８】
（関連メタデータ構造）
本実施形態において関連メタデータ管理サーバ１０６が備える関連メタデータ記憶手段４２６に格納されている関連メタデータは，例えば，関連情報ＩＤ５０２と，関連カテゴリ５０４と，関連元メタデータＩＤ５０６と，関連先メタデータＩＤ５０８と，関連名称５１０と，関連方向フラグ５１２と，関連度５１４と，作成者５１６と，作成日５１８と，更新日５２０と，最終参照日５２２と，有効・無効フラグ５２４と，有効期限５２６と，データ確定フラグ５２８などとを含む。
【００８９】
関連情報ＩＤ５０２は，関連メタデータ記憶手段４２６内で関連メタデータを一意に識別する識別子の一例である。関連メタデータ生成手段４０６は，関連情報ＩＤ５０２によって，２以上のメタデータの内部ＩＤを対応付ける。関連カテゴリ５０４は，関連メタデータによって関連付けられている２つのメタデータの関連の種類を示す。例えば，図示のように「組み合わせ」や，「反対」「継承」「類似」「同値」などを例示することができる。関連カテゴリ５０４は，メタデータ間の関連情報を作成するユーザによって指定されてもよいし，関連メタデータ管理サーバが各メタデータのカテゴリ等を参照して自動的に決定してもよい。
【００９０】
関連元メタデータＩＤおよび関連先メタデータＩＤは，関連メタデータによって関連付けられている２つのメタデータの内部ＩＤを示す。関連名称５１０は，２つのメタデータの関連性を具体的に示す情報である。例えば，図示のように「アウトドアつながり」や，「周辺機器」「部品」などのように，２つのメタデータの関連が具体的にわかる情報になっている。関連名称５１０は，関連情報を作成するユーザや情報提供業者などによって指定されることが望ましい。
【００９１】
関連方向フラグ５１２は，関連元メタデータＩＤ５０６が示すメタデータと関連先メタデータＩＤ５０８が示すメタデータとの関連名称５１０によって示された関連性が，関連元メタデータＩＤ５０６から関連先メタデータＩＤ５０８への一方向的なものであるのか，双方向的なものであるのかを示す情報である。
【００９２】
例えば，図示の例によると，２つのメタデータは「アウトドアつながり」という具体的な関連性によって関連付けられているが，その関連の方向性は双方向的なものである。すなわち，関連元メタデータから関連先メタデータへの関連性は「アウトドアつながり」であり，関連先メタデータから関連元メタデータへの関連性もまた「アウトドアつながり」であることを関連方向フラグ５１２によって示している。従って，関連方向フラグ５１２を関連メタデータに含ませることによって，同じメタデータの組み合わせによる同じ関連性についての関連メタデータを二重に生成する必要がなくなる。
【００９３】
一方で，例えば関連元メタデータが自動車を指し示すメタデータであり，関連先メタデータが自動車の部品であるハンドルを指し示すメタデータである場合に，関連名称に「部品」を指定された場合には，関連方向フラグ５１２には片方向が設定される。すなわち，関連元メタデータである自動車から関連先メタデータであるハンドルへの関連性は「部品」であるが，その逆は成り立たないため，「部品」という具体的な関連性は一方向的なものであることを示す。
【００９４】
関連度５１４は，関連メタデータによって関連付けられている２つのメタデータ間の関連の強さを示す情報である。関連度は，関連情報を作成するユーザ等によって指定されてもよいし，関連メタデータへのアクセス頻度や関連メタデータが関連付けているメタデータへのアクセス頻度によって算出されてもよい。関連度の算出方法については後述する。
【００９５】
作成者５１６は，関連メタデータの生成に係わる関連情報を関連メタデータ管理サーバ１０６に提供したユーザの名称などである。作成日５１８は，関連メタデータが生成された日時等を示し，更新日５２０は，関連メタデータが更新された日時等を示す。最終参照日５２２は，関連メタデータが参照された最新の日時を示す。
【００９６】
有効・無効フラグ５２４は，関連メタデータの有効／無効に関する効力制限情報である。すなわち，関連メタデータが現時点で有効であるか無効であるかを示す。有効・無効フラグ５２４は，関連情報を作成するユーザ等によって指定されてもよいし，関連メタデータ管理サーバが後述する有効期限５２６に基づいて自動的に設定してもよい。有効・無効フラグ５２４を無効に設定することによって，関連メタデータを関連メタデータ記憶手段４２６から実際に削除しなくても削除した場合と同等の効果を得ることができる。
【００９７】
有効期限５２６は，関連メタデータ４２６が無効になる期日や，有効である期間などを示す情報である。関連メタデータに有効期限５２６を含ませることによって，例えば一時的に２つのメタデータの関連付けを行うことができる。
【００９８】
データ確定フラグ５２８は，関連メタデータが確定されているのか未確定であるのかを示すフラグである。具体的には例えば，データ確定フラグ５２８に確定が設定されていればかかる関連メタデータを更新不可にし，未確定が設定されていれば更新可能にするという制御を行うために設定される情報である。例えば，情報提供業者などが自らが保有するメタデータ間の関連付けを行う場合にはデータ確定フラグ５２８を確定に設定し，一般ユーザが関連付けを行う場合には未確定に設定するなどの処理を行うことができる。
【００９９】
なお，本発明にかかるメタデータおよび関連メタデータは，上記の例には限定されず，必要に応じて任意の項目を設定できる。また，例えば図６に示すように，メタデータの中にも関連メタデータに含まれる情報を含ませるように構成してもよい。以上，本実施形態にかかるメタデータおよび関連メタデータの構造例について説明した。図４に戻り，関連メタデータ管理サーバ１０６の説明を続ける。
【０１００】
確定処理手段４０８は，関連メタデータが生成または更新された場合などに，前述の関連メタデータ中のデータ確定フラグを操作して関連メタデータを生成内容または更新内容で確定させるかを決定する。確定させるか否かの判断には，例えば後述する認証情報記憶手段４３０に格納されているユーザの認証情報を使用する。
【０１０１】
ユーザ認証手段４１０は，関連情報の登録，更新または参照を行うユーザを認証情報記憶手段４３０に格納されているユーザ認証情報に基づいて認証する。ここで，本実施形態にかかるユーザ認証情報について図７を参照して説明する。
【０１０２】
認証情報記憶手段４３０に格納されているユーザ認証情報は，図７に示すように，例えば，認証ＩＤ７０２と，権限７１０と，データ確定フラグ７１２と，有効期限７１６などとを含む。
【０１０３】
認証ＩＤ７０２は，認証情報記憶手段４３０内でユーザを一意に識別するＩＤであり，例えば，ユーザが本実施形態にかかるメタデータ関連情報管理システム１００の使用を希望してユーザ登録を行う際などに付与される。権限７１０は，ユーザが関連メタデータに関して行える行為を制限している。データ確定フラグ７１２は，ユーザが関連メタデータに関して登録または更新を行った際に，その関連メタデータを確定させる権限があるか否かを示している。前述の確定処理手段４０８は，関連メタデータの確定処理を行う際にユーザのデータ確定フラグ７１２を参照し，データ確定フラグ７１２が未確定に設定されているユーザが関連メタデータの登録または更新を行う際には，その関連メタデータのデータ確定フラグ５２８を未確定に設定し，ユーザのデータ確定フラグ７１２が確定に設定されている場合には関連メタデータのデータ確定フラグ５２８を確定に設定することができる。
【０１０４】
上記構成により，例えば，ユーザが情報提供業者である場合にはそのユーザのユーザ認証情報にかかるデータ確定フラグ７１２は確定に設定しておき，ユーザが一般ユーザの場合には未確定に設定しておくことができ，その結果，情報提供業者によって作成された正式な関連メタデータは更新不可にし，一般ユーザによって作成された関連メタデータは更新可能にするなど，関連メタデータの作成に係わるユーザによって処理を分けることが可能になる。ただし，かかる例には限定されず，ユーザが確定する否かを選択できるように構成しても構わない。
【０１０５】
有効期限７１６は，ユーザが本実施形態にかかるメタデータ関連情報管理システム１００を使用できる期限などである。
【０１０６】
以上，ユーザ認証情報について説明した。図４に戻り，関連メタデータ管理サーバ１０６の説明を続ける。
【０１０７】
メタデータＩＤ変換手段４１２は，関連情報に含まれるメタデータの識別情報から，関連メタデータ記憶手段４２６内で一意に識別可能なメタデータの内部ＩＤを生成する機能を有する。具体的には例えば，メタデータのＩＤを関連メタデータ記憶手段４２６内で一意に識別可能な内部ＩＤへ変換する。前述のとおり，メタデータのＩＤは，メタデータの作成者が異なることなどによって異なる付与体系の元に付与されている場合があるため，そのようなメタデータＩＤを関連メタデータ管理サーバ１０６で一括して扱うために変換が必要である。例えば，図１２に示すように，メタデータのメタデータＩＤ５３２を，所定の変換規則９０２を用いて内部メタデータＩＤ５０６または５０８に変換する。
【０１０８】
所定の変換規則９０２は，例えば，メタデータのＩＤ発行者がメタデータ中に記述されている場合には，発行者のＩＤ付与体系に基づいて，内部ＩＤに変換できるような変換規則を用いることができる。または，変換前のメタデータＩＤと，変換後の内部ＩＤとを関連付けて関連メタデータ管理サーバ１０６が備えるメモリ２０４やストレージ２０６などに格納しておいてもよい。ただし，変換規則や変換方法は，メタデータの元のＩＤから内部ＩＤへ，また内部ＩＤから元のＩＤへと双方向への変換が可能な処理を行えれば任意に設定可能である。
【０１０９】
メタデータ経由手段４０４は，前述した通信装置と連動してメタデータ参照端末１０４から検索キーワードを受信し，検索した結果に基づいて該当メタデータをメタデータ管理サーバ１０２などから取得してメタデータ参照端末１０４へ送信する機能を有する。具体的には例えば，メタデータ参照端末１０４から受信した検索キーワードを，関連メタデータ検索手段４１４などに提供し，検索された結果を受け取る。
【０１１０】
検索結果がメタデータＩＤなどであって，メタデータをメタデータ参照端末１０４に送信する場合には，メタデータ管理サーバ１０２から該当メタデータを取得後にメタデータ参照端末１０４に送信する。または，メタデータ管理サーバ１０２に該当メタデータを直接メタデータ参照端末１０４に送信させてもよい。一方，検索結果が，例えば関連メタデータ中の関連名称５１０や関連度５１４などである場合には，メタデータ管理サーバ１０２にアクセスする必要はないため検索結果をそのままメタデータ参照端末１０４に送信する。
【０１１１】
なお，例えば検索キーワードにメタデータＩＤを指定され，そのメタデータと関連のあるメタデータを検索結果として返す場合などで，検索キーワードに指定されたメタデータＩＤを含む関連メタデータが複数存在して検索結果のメタデータが複数となる場合には，各関連メタデータの関連度５１４を参照して関連度が高いもののみを検索結果として返したり，関連度の高い順に全ての検索結果を返したりしてもよい。
【０１１２】
なお，関連メタデータ管理サーバ１０６は，検索結果に該当するメタデータをメタデータ管理サーバ１０２から取得してメタデータ参照端末１０４へ送信するのではなく，メタデータ管理サーバ１０２から直接メタデータ参照端末１０４へ送信するようにメタデータ管理サーバ１０２に指示をしてもよい。
【０１１３】
関連メタデータ検索手段４１４は，メタデータ経由手段４０４から検索キーワードを取得し，検索キーワードに基づいて検索キーワードと関連する関連メタデータを関連メタデータ記憶手段４２６から検索する。具体的には，検索キーワードの全部または一部を含む関連メタデータを関連メタデータ記憶手段４２６に格納されている関連メタデータの中から探し，該当する関連メタデータが存在した場合には該関連メタデータに含まれるメタデータＩＤ，関連名称等を検索結果としてメタデータ経由手段４０４に返す。
【０１１４】
また，関連メタデータ検索手段４１４は，検索結果に該当する関連メタデータおよび検索の内容などをアクセス履歴としてアクセス履歴記憶手段４２８に格納する。アクセス履歴については後述する。なお，前述のとおり，検索結果が複数ある場合には，各関連メタデータの関連度５１４を参照して関連度が高いもののみを検索結果として返したり，関連度の高い順に全ての検索結果を返したりしてもよい。
【０１１５】
関連度情報更新手段４１６は，アクセス履歴記憶手段４２８に格納されているアクセス履歴などに基づいて，関連メタデータ記憶手段４２６に格納されている関連メタデータに含まれる関連度５１４を関連メタデータや関連メタデータに対応する該当メタデータへのアクセス頻度に応じて更新する。更新方法は後述する。
【０１１６】
有効期限処理手段４１８は，関連メタデータに含まれる有効期限５２６を参照して有効・無効フラグ５２４を有効または無効に設定する機能を有する。設定方法は後述する。
【０１１７】
類似処理手段４２０は，例えば一定時間間隔ごとなどに，関連メタデータ記憶手段４２６に記憶されている関連メタデータに含まれる任意の２以上のメタデータの間の関連性の有無を調べ，関連性のあるメタデータが存在する場合には，それらのメタデータについて新規に関連メタデータを生成し，例えば関連カテゴリ５０４に「類似」と設定するなどして類似情報を該関連メタデータに含ませる機能を有する。すなわち，ユーザからの関連情報によって生成される関連メタデータとは別に，関連メタデータ管理サーバ１０６が関連メタデータ記憶手段４２６を参照して自動的に関連メタデータを生成する。上記構成により，メタデータ間の新たな関連性を検出することができる。類似処理方法については後述する。
【０１１８】
同値処理手段４２２は，関連メタデータ記憶手段４２６に記憶されている関連メタデータに含まれる任意の２以上のメタデータに対応するデジタルコンテンツが同一である可能性を調査する機能を有する。具体的には，例えば一定時間間隔ごとなどに前述した類似処理を行った結果任意のメタデータ間に新たな関連性が検出された場合に，そのメタデータを実際にメタデータ管理サーバ１０２などから取得してメタデータの内容を検討し，その２以上のメタデータが指し示すデジタルコンテンツが実質的に同一であるとみなせるかを調査する。調査した結果，同一であるとみなせる場合には，それらのメタデータについて新たに関連メタデータを生成し，例えば関連カテゴリ５０４に「同値」と設定するなどして同値情報を該関連メタデータに含ませる。上記構成により，ひとつのデジタルコンテンツに対して作成された複数のメタデータを集約し，名寄せ処理を行うことができる。同値処理方法の詳細については後述する。
【０１１９】
関連距離取得手段４２４は，関連メタデータ記憶手段４２６に記憶されている関連メタデータに含まれる任意の２以上のメタデータ間の間接的な関連を検出，取得する機能を有する。具体的には例えば，２つのメタデータＩＤを検索キーワードに指定されてそのメタデータ間の関連性を検索する場合などに，その２つのメタデータＩＤを同時に含む関連メタデータが存在しない場合がある。すなわち，ユーザからの関連情報によってもその２つのメタデータ間の関連メタデータが生成されておらず，また，前述した類似処理手段４２０や同値処理手段４２２によっても生成されていない場合である。その場合，検索キーワードに指定された２つのメタデータ間には直接の関連性は無いといえる。
【０１２０】
しかし，例えば各々のメタデータＩＤを含む関連メタデータの関連先メタデータＩＤ５０８に同じメタデータＩＤが含まれていた場合などには，検索キーワードに指定された２つのメタデータは，関連先メタデータＩＤ５０８に含まれる同じメタデータを介して間接的に関連があると言える場合がある。その場合の２つのメタデータ間の間接的な関連を関連距離として取得する。関連距離の取得方法については後述する。
【０１２１】
認証情報記憶手段４３０および関連メタデータ記憶手段４２６の構成については既に説明した。アクセス履歴記憶手段４２８は，関連メタデータ検索手段４１４の関連メタデータへのアクセス履歴を記憶する機能を有する。また，関連メタデータ生成手段４０６によって関連メタデータが登録および更新された場合などのアクセス履歴を保存してもよい。
【０１２２】
アクセス履歴記憶手段４２８は，例えば図８に示すように，アクセスＩＤ８０２，日時８０４，タイプ８０６，メタデータＡ８０８，メタデータＢ８１０，関連８１２および関連メタデータ８１４などとを含む。
【０１２３】
アクセスＩＤ８０２には，アクセス毎に，アクセス履歴記憶手段４２８内で一意のＩＤが付与されて格納される。日時８０４は，関連メタデータ記憶手段４２６へのアクセス日時を示す。タイプ８０６は，関連メタデータ記憶手段４２６へのアクセスの種類を示す。アクセスの種類とは例えば，関連メタデータの登録，更新または参照などである。参照の場合は，メタデータ参照端末１０４からの検索キーワードに基づいて関連情報の検索を行った場合に，検索結果に該当する関連メタデータへの参照がアクセス履歴として保存される。参照の場合には図示のように，具体的な参照内容をタイプ８０６に格納してもよい。例えば，ひとつのメタデータＩＤを検索キーワードに指定してそのメタデータに関連のあるメタデータを検索した場合には，タイプ８０６にはデータ指定参照が格納される。
【０１２４】
メタデータＡ８０８，メタデータＢ８１０には，登録や更新の対象となったメタデータのメタデータＩＤ，または検索キーワードに指定されたメタデータＩＤなどが格納される。関連８１２には，登録時，更新時または検索キーワードに指定された関連名称が格納される。関連メタデータ８１４には，登録や更新の対象となった関連メタデータの識別子の一例である関連情報ＩＤが格納される。また，関連情報の検索時には，検索結果として参照された関連メタデータのＩＤ，すなわち検索キーワードと関連のある関連メタデータのＩＤが格納される。
【０１２５】
なお，検索結果の関連メタデータが複数ある場合などには，全ての関連メタデータＩＤを格納してもよいし，例えば関連度の高いもののみを検索結果としてメタデータ参照端末１０４に返す場合には，その関連メタデータのＩＤのみを格納してもよい。または，複数の検索結果を全てメタデータ参照端末１０４に返した後に，メタデータ参照端末１０４が複数の検索結果の中から所望の検索結果を選択した場合に，その選択情報をメタデータ経由手段４０４などが取得するなどして，選択された検索結果に対応する関連メタデータの関連情報ＩＤを関連メタデータ８１４に格納してもよい。
【０１２６】
以上，関連メタデータ管理サーバ１０６の機能構成について説明した。次に，図９に基づいて，関連メタデータの登録，更新処理フローについて説明する。
【０１２７】
関連メタデータ管理サーバ１０６は，まず，ステップＳ１０２でメタデータ参照端末１０４またはメタデータ管理サーバ１０２から関連情報を取得する（Ｓ１０２）。その後，関連メタデータ管理サーバ１０６は，ステップＳ１０４で前述したメタデータＩＤの変換処理を行い，取得したメタデータＩＤを内部ＩＤへと変換する（Ｓ１０４）。ＩＤ変換後，その内部ＩＤやその他の関連情報をキーとして関連メタデータ記憶手段４２６内を検索し，取得した関連情報に該当する関連メタデータが既に登録されているかを調べる（Ｓ１０６）。
【０１２８】
該当する関連メタデータが登録されていない場合には，ステップＳ１１４でユーザ認証を行い，関連情報を提供したユーザに登録権限があるかを調べる（Ｓ１１４）。ユーザに登録権限がある場合には，関連情報に基づいて関連メタデータを生成する（Ｓ１１６）。一方で，ステップＳ１０６で該当関連メタデータが既にある場合には，既存の関連メタデータが確定されているかを調べる（Ｓ１０８）。
【０１２９】
既存の関連メタデータが未確定である場合には，その関連メタデータの更新が可能であるため，関連情報を提供したユーザに更新権限があるかを調べる（Ｓ１１０）。ユーザに更新権限がある場合には，取得した関連情報に基づいて該当関連メタデータを更新する（Ｓ１１２）。
【０１３０】
関連メタデータの生成または更新後，関連メタデータ管理サーバ１０６は，関連情報を提供したユーザの認証情報に基づいて，ユーザにデータ確定権限がある場合には生成または更新した関連メタデータの確定処理を行い，更新不可にする。ユーザにデータの確定権限が無い場合には生成または更新した関連メタデータは未確定のままにし，更新を可能にする（Ｓ１１８）。その後，生成または更新したメタデータを関連メタデータ記憶手段４２６に書き込む（Ｓ１２０）。また，関連メタデータ登録，更新の履歴をアクセス履歴記憶手段４２８に書き込んでもよい。
【０１３１】
以上，関連メタデータの登録，更新処理フローについて説明した。次に，図１０に基づいて，関連メタデータの検索処理フローについて説明する。
【０１３２】
関連メタデータ管理サーバ１０６は，まず，ステップＳ２０２でメタデータ参照端末１０４またはメタデータ管理サーバ１０２から検索キーワードを受信する（Ｓ２０２）。検索キーワードがメタデータＩＤである場合には，ステップＳ２０４で内部ＩＤへの変換処理を行う（Ｓ２０４）。
【０１３３】
次いで関連メタデータ管理サーバ１０６は，検索キーワードを提供したユーザのユーザ認証を行い，ユーザに関連メタデータの参照権限があるかを調べる（Ｓ２０６）。ユーザに参照権限がある場合には，検索キーワードに基づいて関連メタデータ記憶手段４２６内を検索する（Ｓ２０８）。
【０１３４】
検索を行った結果，該当関連メタデータが無い場合には，ステップＳ２１２で関連距離の計測を行う（Ｓ２１２）。関連距離の計測処理の詳細については後述する。ステップＳ２１０で該当関連メタデータがあった場合には，該当関連メタデータに関するアクセス履歴をアクセス履歴記憶手段４２８に書き込む（Ｓ２１４）。
【０１３５】
続いて，アクセス履歴４２８を参照して該当関連メタデータの関連度を算出し（Ｓ２１６），算出された関連度で該当関連メタデータの関連度情報を更新する（Ｓ２１８）。関連度の算出方法については，例えば，アクセス履歴４２８内で該当関連メタデータの関連情報ＩＤをキーにして検索を行い，該関連情報ＩＤの出現頻度，すなわち該当関連メタデータへのアクセス頻度に応じて算出を行うことができる。ただし，かかる例には限定されず，関連度の算出方法，算出計算式等は任意に設定可能である。また，検索結果として関連メタデータが複数存在する場合の関連度の算出方法については後述する。
【０１３６】
その後，関連メタデータ管理サーバ１０６は，メタデータ参照端末１０４に検索結果としてメタデータを返す場合には，該当関連メタデータに含まれるメタデータＩＤを内部ＩＤから元のメタデータＩＤへと変換し（Ｓ２２０），メタデータ管理サーバ１０２から該メタデータを取得するなどしてメタデータ参照端末１０４に検索結果を提供する（Ｓ２２２）。
【０１３７】
以上，関連メタデータの検索処理フローについて説明した。次に，図１１に基づいて，関連メタデータの検索処理フローの別の例として，検索結果としてメタデータを返す場合において検索結果が複数存在する場合の処理フローについて説明する。
【０１３８】
まず，ステップＳ３０２で，メタデータ参照端末１０４が検索キーワードとしてメタデータＩＤ等を設定して関連メタデータ管理サーバ１０６に送信する（Ｓ３０２）。検索キーワードとしてメタデータＩＤを受信した関連メタデータ管理サーバ１０６は，受信したメタデータＩＤを内部ＩＤに変換した後に，その内部ＩＤを含む関連メタデータの検索を行う（Ｓ３０６）。
【０１３９】
指定した内部ＩＤを含む関連メタデータが存在した場合には，アクセス履歴をアクセス履歴記憶手段に保存する（Ｓ３０５）。この場合に，該当関連メタデータが複数であれば，全ての関連メタデータの関連情報ＩＤを書き込んでもよいし，関連情報ＩＤは書き込まなくてもよい。その後，該当関連メタデータによって指定した内部ＩＤと関連付けられているメタデータＩＤを取得し，メタデータＩＤの変換処理を行った後に，そのメタデータを保有するメタデータ管理サーバ１０２ａや１０２ｂに該当メタデータの取得要求を送信する（Ｓ３０６）。
【０１４０】
取得要求を受信したメタデータ管理サーバ１０２ａおよび１０２ｂは，該当メタデータを関連メタデータ管理サーバ１０６に送信する（Ｓ３０８，Ｓ３１０）。関連メタデータ管理サーバ１０６は，取得した全ての該当メタデータを検索結果としてメタデータ参照端末１０４に送信する（Ｓ３１２）。
【０１４１】
メタデータのセットを受信したメタデータ参照端末１０４において，ユーザは複数のメタデータの中から所望のメタデータを選択する。メタデータ参照端末１０４は，選択されたメタデータのメタデータＩＤとアクセスＩＤなどを関連メタデータ管理サーバ１０６に送信して所望メタデータの選択通知を行う（Ｓ３１４）。
【０１４２】
関連メタデータ管理サーバ１０６は，受信したメタデータＩＤおよびアクセスＩＤなどに基づいてアクセス履歴を更新する（Ｓ３１６）。具体的には例えば，ステップＳ３０５で保存したアクセス履歴に，ユーザによって選択された所望のメタデータのメタデータＩＤに対応する関連メタデータの関連情報ＩＤのみが関連付けられるように更新する。その後，ステップＳ３１８で，アクセス履歴記憶手段４２８を参照し，該関連メタデータの関連度を前述したような方法で算出し（Ｓ３１８），更新する（Ｓ３２０）。
【０１４３】
上記構成によれば，複数の検索結果からユーザによって選択されたメタデータ，すなわちユーザが，検索キーワードとして指定したメタデータと最も関連度が強いと思うメタデータに対応する関連メタデータのみがアクセス履歴に保存され，関連度算出の対象となる。そのため，関連メタデータに含まれる２つのメタデータ間の関連度を示す関連度情報を，よりユーザの考えを反映したものにすることができる。
【０１４４】
また，図１０および図１１で説明した検索処理フローにおいては，関連度の算出をアクセス履歴更新直後に行っているが，かかる例には限定されず，一定時間間隔毎に行ってもよい。ただし，関連度の算出をアクセス履歴更新直後に行うことによって，最新のアクセス履歴に基づいて関連度の算出を行うことができるため，より適切な関連度を求めることが可能となる。
【０１４５】
さらに，図１１で説明した検索処理フローにおいては，関連メタデータに対応する該当メタデータへユーザがアクセスした時にアクセス履歴を更新するとともに関連度情報を算出・更新することによって，最新のアクセス履歴に基づくユーザの考えが反映されたより適切な関連度を求めることができる。
【０１４６】
以上，関連メタデータの検索処理フローの別の例について説明した。次に，図１３に基づいて有効期限処理手段４１８が行う有効期限処理フローについて説明する。
【０１４７】
まず，有効期限処理手段４１８は，例えば一定時間間隔毎，所定日時，または関連メタデータの登録，更新もしくは参照処理などを行った時など任意のタイミングで，関連メタデータ記憶手段４２６にアクセスして例えば関連情報ＩＤが最も若い関連メタデータ等任意の関連メタデータを取得する。取得した関連メタデータの有効期限５２６を参照し（４０２），現在時刻との比較を行う（Ｓ４０４）。
【０１４８】
比較の結果，現在日時が有効期限５２６に格納されている日時を過ぎている場合には，その関連メタデータの有効・無効フラグ５２４を無効に設定する（Ｓ４０６）。その後，まだ有効期限処理を行っていない関連メタデータがあるかを調べ（Ｓ４０８），ある場合いはステップＳ４０２に戻り，関連メタデータ記憶手段４２６に記憶されている全ての関連メタデータに対して有効期限処理を行う。
【０１４９】
図１４は有効期限処理が行われた関連メタデータの一例である。例示された関連メタデータの有効期限５２６は２００３年１０月９日に設定されており，有効期限処理前の有効・無効フラグ５２４は有効に設定されている。現在日時が２００３年１０月１０日の時点で有効期限処理が行われると，現在日時が有効期限を過ぎているため，処理後の関連メタデータの有効・無効フラグは図示のように無効に設定される。
【０１５０】
以上，有効期限処理手段４１８が行う有効期限処理フローについて説明した。次に，図１５に基づいて，類似処理手段４２０が行う類似処理フローについて説明する。
【０１５１】
まず，ステップＳ５０２で，類似処理手段４２０は関連メタデータ記憶手段４２６にアクセスし，格納されている複数の関連メタデータに含まれる複数のメタデータＩＤの中から任意の２つを選択し，取得する（Ｓ５０２）。
【０１５２】
次いで類似処理手段４２０は取得した２つのメタデータについて，各々の関連先メタデータリストを作成する（Ｓ５０４）。具体的には例えば，取得したメタデータＩＤをキーとして関連メタデータ記憶手段４２６内を検索し，該メタデータＩＤが関連元メタデータＩＤ５０６に設定されている関連メタデータを全て取得し，その関連メタデータ内の関連先メタデータＩＤ５０８に設定されているメタデータＩＤを抜き出してリスト化する。
【０１５３】
選択した双方のメタデータＩＤについてリストを作成後，作成した２つのリストを比較して，一方のリストにある一部または全てのメタデータＩＤが他方のリストに含まれているかを調べる（Ｓ５０６）。含まれている場合には，ステップＳ５０２で任意に選択して取得した２つのメタデータを関連付ける関連メタデータを新たに生成し，例えばその関連メタデータ内の関連カテゴリ５０４に「類似」を設定する。その後，ステップＳ５１０で，関連メタデータ記憶手段４２６内に他のメタデータＩＤの組み合わせがあるかを調べ（Ｓ５１０），全てのメタデータＩＤの組み合わせについて類似処理を行う。
【０１５４】
以上，類似処理手段４２０が行う類似処理フローについて説明した。次に，図１６に基づいて，同値処理手段４２２が行う同値処理フローについて説明する。
【０１５５】
ステップＳ５０２，Ｓ５０４，Ｓ５０６およびＳ５１０は前述した類似処理と同じであり，類似処理手段４２０によって行われてもよいし，同値処理手段４２２が行ってもよい。
【０１５６】
ステップＳ５０６で類似するメタデータがあり，新たに関連メタデータを生成した場合には，ステップＳ６０８でメタデータ管理サーバ１０２にアクセスするなどしてメタデータＩＤに対応するメタデータを取得する（Ｓ６０８）。取得した２つのメタデータに含まれる情報を参照，比較して（Ｓ６１０），２つのメタデータが指し示すデジタルコンテンツが同一であるとみなせる場合には，ステップＳ５０６で生成したメタデータの関連カテゴリに「同値」を設定する。一方で，ステップＳ６１０で２つのメタデータが指し示すデジタルコンテンツが同一であるとみなせない場合には，関連カテゴリに「類似」を設定する。
【０１５７】
図１７および図１８は，同値処理の一例を示す。図１７では，関連メタデータ記憶手段４２６から取得した任意のメタデータは，メタデータ１００２およびメタデータ１０１０である。メタデータ１００２およびメタデータ１０１０は，ともにノート型ＰＣ（パーソナルコンピュータ）を指し示すメタデータである。同値処理の過程で，メタデータ１００２に関連するメタデータのリストを作成すると，メタデータ１００４，メタデータ１００６およびメタデータ１００８であった。一方でメタデータ１０１０に関連するメタデータのリストを作成すると，メタデータ１００４およびメタデータ１００６であった。この場合，メタデータ１０１０の関連先リストに存在するメタデータは全てメタデータ１００２の関連先リストに含まれている。よって，メタデータ１００２とメタデータ１０１０は類似であると判断される。
【０１５８】
その後，メタデータ１００２およびメタデータ１０１０に含まれる情報が比較された結果，メタデータ１００２とメタデータ１０１０が指し示しているデジタルコンテンツ，すなわちノート型ＰＣに係わる画像等のデジタルコンテンツが同一のものであると判断されると，図１８に示すように関連カテゴリに「同値」が設定された関連メタデータが生成される。
【０１５９】
以上，同値処理手段４２２が行う同値処理フローについて説明した。次に，図１９に基づいて関連距離取得手段４２４が行う関連距離取得フローについて説明する。
【０１６０】
関連距離の検出および取得は，例えば，ユーザから２つのメタデータＩＤを検索キーワードとして指定されたが，その２つのメタデータＩＤを同時に含む関連メタデータが関連メタデータ記憶手段４２６内に存在しなかった場合などに行われる。図１９においては，ユーザからメタデータＡとメタデータＢとを検索キーワードとして指定されたが，その２つのメタデータに対応する関連メタデータが存在しなかったためにステップＳ７０２より関連距離の取得を行っている。
【０１６１】
まず，関連距離数Ｄを１に設定し，ステップＳ７０２でメタデータＡについての関連メタデータを全て関連メタデータ記憶手段４２６から取得する（Ｓ７０２）。次いで，取得した関連メタデータの全てについて，メタデータＡと関連付けられているメタデータＩＤを取得する。そして，かかるメタデータＩＤが含まれる関連メタデータを各メタデータＩＤ毎に全て取得し，その関連メタデータに含まれるメタデータＩＤを取得してリスト化する（Ｓ７０４）。すなわち，メタデータＡと関連付けられたメタデータを基準として，そのメタデータにメタデータＡ以外に関連付けられたメタデータのリストを作成する。その後，作成したリストにメタデータＢが含まれるかを調査し（Ｓ７０６），含まれる場合には，メタデータＡとメタデータＢの関連距離は関連距離数Ｄ＝１となる。すなわち，メタデータＡとメタデータＢは他の１つのメタデータを介して関連していることを示す。
【０１６２】
一方で，ステップＳ７０６でメタデータＢがリストに含まれていない場合には，リストに含まれるメタデータＩＤを確認済みとして確認済みリストに退避し（Ｓ７０８），確認済みリストに退避したメタデータＩＤが含まれる関連メタデータを各メタデータＩＤ毎に全て取得する（Ｓ７１０）。そして，取得した関連メタデータによって，確認済みリストに退避したメタデータＩＤと関連づけられているメタデータＩＤを全て取得してリスト化する（Ｓ７１２）。すなわち，確認済みリストに退避したメタデータを基準として，そのメタデータに関連付けられたメタデータのリストを作成する。その後，作成したリストから確認済みリストに退避されているメタデータＩＤと同一のメタデータＩＤを削除する（Ｓ７１４）。その結果，ステップＳ７１２で作成したリスト中の全てのメタデータＩＤが削除された場合には，関連距離数Ｄ＝０を設定して処理を終了する。すなわち，関連距離の取得ができず，メタデータＡとメタデータＢの間には間接的な関連も無いことになる。
【０１６３】
一方で，ステップＳ７１６でリストにメタデータＩＤが残った場合には，関連距離Ｄに１を加算して，ステップＳ７０６に戻る。例えば，ステップＳ７１２で作成したリストにメタデータＩＤが残っており，そのメタデータＩＤの中にメタデータＢが含まれている場合には，メタデータＡとメタデータＢとの関連距離は２になる。すなわち，メタデータＡとメタデータＢは他の２つのメタデータを介して関連していることを示す。
【０１６４】
図２０および図２１は関連距離取得処理の一例である。図２０において，メタデータＡはパソコンに関するメタデータ２０２０であり，メタデータＢは衣服に関するメタデータ２０３６である。ステップＳ７０４の処理を行った結果，図２１に示すように，テレビ番組に関するメタデータ２０２２，音楽ＣＤに関するメタデータ２０２４および自転車に関するメタデータ２０２６のメタデータＩＤを含むリスト２００２が作成される。リスト２００２の中には関連距離を取得する対象である衣服に関するメタデータ２０３６は含まれていないため，次の処理に移る。
【０１６５】
ステップＳ７１２の処理を行った結果，化粧品に関するメタデータ２０３０，プラモデルに関するメタデータ２０３２および衣服に関するメタデータ２０２８のメタデータＩＤを含むリスト２００６が作成されるとともに，リスト２００２に含まれていたメタデータＩＤは確認済みリスト２００８に退避される。ステップＳ７１４の処理を行った結果，削除されるメタデータＩＤは無く，また関連距離を取得する対象である衣服に関するメタデータ２０３６も含まれていないため，リスト２００６に含まれているメタデータＩＤに対してステップＳ７０８からＳ７１２の処理を行う。
【０１６６】
その結果，書籍に関するメタデータ２０３４と，衣服に関するメタデータ２０３６とを含むリスト２０１０が作成される。リスト２０１０に，関連距離を取得する対象である衣服に関するメタデータ２０３６が含まれているため，メタデータ２０２０とメタデータ２０３６との関連距離は，Ｄ＝３になる。
【０１６７】
なお，関連距離の計測は，上記のように２つのメタデータ間に存在するメタデータの数に基づいて行ってもよいし，また，間に存在する関連メタデータの関連度，関連の方向性などに基づいて重み付けを行ってもよい。また，前述した関連メタデータの構造に関連距離の項を設けるなどして，取得した関連距離に基づいて関連距離の検出を行った任意の２以上のメタデータに関する関連メタデータを生成してもよい。
【０１６８】
以上，関連距離取得手段４２４が行う関連距離取得フローについて説明した。次に，図２２に基づいて，ユーザがメタデータ間の関連情報を入力する際の入力方法の一例について説明する。
【０１６９】
図２２は，メタデータ参照端末１０４の出力装置２１２に含まれるディスプレイ等の表示装置に表示される関連情報入力画面の一例を示している。表示装置には，例えば図２２に示すように，メタデータに関連するデジタルコンテンツが表示されるメタデータ表示領域３００２，３００８と，関連情報の種類，具体的には関連名称や関連カテゴリ等を入力可能な関連種類入力領域３００４，３００６などとを含む関連情報登録画面が表示される。
【０１７０】
まず，ユーザは，メタデータ表示領域３００２および３００８に，関連付けを行いたい２以上のメタデータを，例えば該メタデータに係わるアイコンや画像などを選択，ドラッグアンドドロップしたり，リストから選択するなどして表示させる。メタデータ表示領域３００４，３００６に表示される項目としては，図示のようにメタデータに係わるデジタルコンテンツおよびメタデータに含まれる情報を表示してもよいし，どちらか一方だけでも構わない。
【０１７１】
ユーザは，関連付けを行いたいメタデータをメタデータ表示領域３００２，３００８などに表示させた後，関連種類の入力を行うことができる。入力可能な関連種類としては，例えば関連メタデータ中の関連カテゴリ５０４，関連名称５１０，関連方向フラグ５１２，関連度５１４または有効期限５２６に該当する情報などを例示できる。関連種類の入力方法としては，ユーザが直接文字を入力してもよいし，図示のように選択させるようにしてもよい。関連付けを行いたいメタデータおよび関連種類等の入力後，登録ボタン３０１０の押下によって入力された関連情報が関連メタデータ管理サーバ１０６に送信される。
【０１７２】
以上，ユーザがメタデータ間の関連情報を入力する際の入力方法の一例について説明した。次に，図２３ａ，ｂ，ｃ，ｄに基づいて，ユーザがメタデータの関連情報を参照する際の参照方法例について説明する。
【０１７３】
図２３ａ〜ｄは，メタデータ参照端末１０４の出力装置２１２に含まれるディスプレイ等の表示装置に表示される関連情報参照画面の一例を示している。まず，図２３ａに基づいて，ユーザがメタデータＩＤを検索キーワードに指定してそのメタデータに関連するメタデータを参照する場合について説明する。
【０１７４】
ユーザはまず，関連付けられているメタデータを参照したいメタデータを，例えば該メタデータに係わるアイコンや画像などを選択，ドラッグアンドドロップするなどして画面に表示させる。図２３ａにおいて，ユーザが，ノートパソコンに係わるメタデータを選択して画面に表示させた後に関連商品検索ボタン３０２２を押下することによって，該ノートパソコンに係わるメタデータのメタデータＩＤ等が検索キーワードとして関連メタデータ管理サーバ１０６に送信される。
【０１７５】
関連メタデータ管理サーバ１０６では，該メタデータＩＤをキーとして関連メタデータが検索され，該メタデータと関連付けられているメタデータがメタデータ参照端末１０４に送信される。ユーザは，送信されたメタデータに基づいて，ノートパソコンと関連のある商品に関する情報を参照することができる。
【０１７６】
次に，図２３ｂに基づいて，ユーザがメタデータＩＤおよび関連種類を指定して，そのメタデータと指定した関連種類によって関連付けられているメタデータを参照する場合について説明する。
【０１７７】
ユーザはまず，関連付けられているメタデータを参照したいメタデータを，例えば該メタデータに係わるアイコンや画像などを選択，ドラッグアンドドロップするなどして画面に表示させる。その後，関連種類を入力する。図２３ｂにおいて，ユーザが，衣服に係わるメタデータを選択して画面に表示させ，関連種類として「組み合わせ」および「カジュアル・春」を入力した後に商品検索ボタン３０２４を押下することによって，該衣服に係わるメタデータのメタデータＩＤ等および関連種類が検索キーワードとして関連メタデータ管理サーバ１０６に送信される。
【０１７８】
関連メタデータ管理サーバ１０６では，該メタデータＩＤおよび関連種類をキーとして関連メタデータが検索され，該メタデータと関連付けられているメタデータの中で，その関連カテゴリが「組み合わせ」であり，関連名称が「カジュアル・春」であるメタデータがメタデータ参照端末１０４に送信される。ユーザは，送信されたメタデータに基づいて，衣服と「カジュアル・春」つながりで「組み合わせ」の関係にある商品に関する情報を参照することができる。
【０１７９】
次に，図２３ｃに基づいて，ユーザが２以上のメタデータＩＤを指定して，そのメタデータ間の関連性を参照する場合について説明する。
【０１８０】
ユーザはまず，関連性を参照したい２以上のメタデータを，例えば該メタデータに係わるアイコンや画像などを選択，ドラッグアンドドロップするなどして画面に表示させる。図２３ｃにおいて，ユーザが，音楽ＣＤに係わるメタデータと，プラモデルに係わるメタデータとを選択して画面に表示させた後，関連性検索ボタン３０２６を押下することによって，該音楽ＣＤに係わるメタデータのメタデータＩＤ等および該プラモデルに係わるメタデータのメタデータＩＤ等が検索キーワードとして関連メタデータ管理サーバ１０６に送信される。
【０１８１】
関連メタデータ管理サーバ１０６では，２つのメタデータＩＤをキーとして関連メタデータが検索され，２つのメタデータが関連付けられている関連メタデータの中から，例えば関連カテゴリや関連名称，関連度などの情報がメタデータ参照端末１０４に送信される。ユーザは，送信された関連カテゴリや関連名称に基づいて，指定した２つのメタデータ間の関連性を参照することができる。
【０１８２】
次に，図２３ｄに基づいて，ユーザが関連種類を指定して，その関連種類によって関連付けられているメタデータの組み合わせを参照する場合について説明する。
【０１８３】
ユーザはまず，関連種類などを選択または入力する。図２３ｄにおいて，ユーザが，関連種類として，「組み合わせ」および「癒し効果」を入力して商品セット検索ボタン３０２８を押下すると，該関連情報が関連メタデータ管理サーバ１０６に送信される。
【０１８４】
関連メタデータ管理サーバ１０６では，関連情報をキーとして関連メタデータが検索され，指定された関連種類が含まれる関連メタデータによって関連付けられている２以上のメタデータがメタデータ参照端末１０４に送信される。ユーザは，送信されたメタデータに基づいて，指定した関連種類によって関連づけられている商品セットに関する情報が参照できる。
【０１８５】
なお，メタデータ管理サーバ１０６がユーザからの検索キーワードに基づいて関連メタデータを検索した際に複数のメタデータが検索結果として挙がった場合には，前述の通り，全てのメタデータをメタデータ参照端末１０４に送信してもよいし，関連度が高いもののみを送信するなどしてもよい。
【０１８６】
以上，ユーザがメタデータの関連情報を参照する際の参照方法例について説明した。次に，図２４，図２５に基づいて，本実施形態にかかる関連メタデータの他の利用例について説明する。
【０１８７】
図２４は，メタデータ参照端末１０４や，その他の情報処理装置，例えばパーソナルコンピュータ，携帯電話，ＰＤＡ，ゲーム機またはテレビ受像機などの表示装置に表示されるリコメンド画面の一例である。例えば，メタデータ管理サーバ１０２を保有する情報提供業者等にユーザからある商品に対する問い合わせや購入希望等があった場合などに，情報提供業者は該商品に関する情報をユーザに送信するとともに，関連メタデータ管理サーバ１０６に対して該商品に関連する商品等の検索を要求する。その後，検索された結果，すなわちユーザから問い合わせ等のあった商品に関連する商品等に関する情報をユーザへ提供し，リコメンドを行うことができる。
【０１８８】
上記のようにリコメンドの際に関連メタデータ管理サーバ１０６が管理している関連メタデータを利用することによって，メタデータのＩＤ付与体系が異なる他の情報提供業者等のメタデータに対しても検索が行えるため，他の情報提供業者等が扱う商品等についてもリコメンド対象とすることができる。
【０１８９】
図２４においては，例えば，ユーザからノートパソコンについての購入希望を受けた情報提供業者は，かかるノートパソコンに関する情報をユーザに提供するとともに，ノートパソコンに関連するメタデータの検索を関連メタデータ管理サーバ１０６に要求する。検索結果として自転車，テレビ番組のメタデータを取得した情報提供業者は，該自転車およびテレビ番組に関する情報を，ユーザからの購入希望があったノートパソコンに関連する情報としてユーザに提供し，リコメンドを行う。
【０１９０】
図２５は，本実施形態にかかる関連メタデータ管理サーバ１０６によって管理される関連情報の応用例を示す。前述のように商品等を表すデジタルコンテンツに係わるメタデータ間の関連情報のみではなく，例えば，図示のようにユーザと商品との関連情報や，商品とジャンルとの関連情報などを例示することができる。
【０１９１】
具体的には例えば，ユーザと商品との関連について，関連カテゴリや関連名称などを所有や興味などとして関連付け，関連メタデータを生成することができる。また，商品とジャンルとの関連について，関連カテゴリなどを所属などとして関連付け，関連メタデータを生成することができる。上記のような関連メタデータを生成，管理することによって，例えば興味のある同一の商品などを介したユーザ同士の関連性を検索したり，ユーザが所有している商品のジャンルなどに応じて各ユーザに最適な商品などをリコメンドしたりすることが可能になる。
【０１９２】
以上，本実施形態にかかる関連メタデータの利用例について説明した。
【０１９３】
以上説明したように，本実施形態にかかるメタデータ関連情報管理システム１００，関連メタデータ管理サーバ１０６，メタデータ参照端末１０４およびメタデータ管理サーバ１０２を上記の如く構成することによって，メタデータを扱う複数のメタデータ管理サーバ１０２等を跨ってメタデータ間の関連性を管理することができる。そのため，例えば，音楽配信サービスとインターネット上での通信販売サービスなどの異なるサービス間や異業種間でも関連情報の検索等を行うことができ，多業種多分野の商品やデジタルコンテンツ等を扱うサービスであっても関連情報の検索やリコメンドなどを容易かつ効果的に行うことができる。
【０１９４】
なお，メタデータ間の関連を，メタデータ自身の中に含ませてメタデータ間の関連情報を管理するシステムも考えられる。具体的には例えば，メタデータＡの中に，そのメタデータＡと関連付けを行うメタデータＢのＩＤや関連性等を含ませ，メタデータＢの中にも同様にメタデータＡのＩＤや関連性を含ませておくことによって関連情報を管理できる。しかし，このような方法では，関連情報の更新を行う際などに，メタデータＡとメタデータＢの双方を更新する必要があり，処理が複雑になるという問題がある。
【０１９５】
また，例えばメタデータを管理しているサーバ毎に，管理しているメタデータ間の関連を管理するシステムも考えられる。しかし，このような方法では，他のサーバが管理するメタデータを自己が管理するメタデータと関連付けることができないという問題がある。
【０１９６】
本実施形態にかかるメタデータ関連情報管理システム１００によれば，前述の通り，メタデータを扱う複数のメタデータ管理サーバ１０２等を跨ってメタデータ間の関連性を管理することができ，上記問題を解消することができる。
【０１９７】
また，関連メタデータや関連メタデータに含まれるメタデータへのアクセス頻度に基づいてメタデータ間の関連度を算出するため，関連情報を実際に参照するユーザの意向がメタデータ間の関連の強さに反映される。
【０１９８】
また，関連メタデータ管理サーバ１０６が管理しているメタデータ間の新たな関連を検出できるとともに，ひとつのデジタルコンテンツや商品について複数存在するメタデータを集約することができる。
【０１９９】
また，ユーザ等によって直接関連付けをされていないメタデータ間であっても，他のメタデータを介して関連している場合にはその間接的な関連性を検出できる。
【０２００】
以上，添付図面を参照しながら本発明の好適な実施形態について説明したが，本発明は係る例に限定されないことは言うまでもない。当業者であれば，特許請求の範囲に記載された範疇内において，各種の変更例または修正例に想到し得ることは明らかであり，それらについても当然に本発明の技術的範囲に属するものと了解される。
【０２０１】
例えば，上記実施形態においては主に２つのメタデータ間について関連メタデータの生成や関連情報の参照等を行っているが，本発明はかかる例に限定されず，関連メタデータによって関連付けるメタデータは２つ以上の複数でも構わない。
【産業上の利用可能性】
【０２０２】
本発明は，メタデータ関連情報管理システムに適用可能であり，特にメタデータ間の関連情報によって商品・サービスやデジタルコンテンツ等を関連付けるメタデータ関連情報管理システムに適用可能である。
【図面の簡単な説明】
【０２０３】
【図１】本発明の実施形態にかかるメタデータ関連情報管理システムを示す概略構成図である。
【図２】同実施の形態におけるメタデータ管理サーバ，メタデータ参照端末および関連メタデータ管理サーバの構成を示すブロック図である。
【図３】同実施の形態におけるメタデータ参照端末の機能構成を示すブロック図である。
【図４】同実施の形態における関連メタデータ管理サーバの機能構成を示すブロック図である。
【図５】同実施の形態における関連メタデータの構造を示す説明図である。
【図６】同実施の形態における関連メタデータの構造を示す説明図である。
【図７】同実施の形態におけるユーザ認証情報の構造を示す説明図である。
【図８】同実施の形態におけるアクセス履歴を示す説明図である。
【図９】同実施の形態における関連メタデータの登録，更新処理フローを示すフローチャートである。
【図１０】同実施の形態における関連メタデータの検索処理フローを示すフローチャートである。
【図１１】同実施の形態における関連メタデータの検索処理フローを示すタイミングチャートである。
【図１２】同実施の形態におけるメタデータＩＤ変換処理を示す説明図である。
【図１３】同実施の形態における有効期限処理フローを示すフローチャートである。
【図１４】同実施の形態における有効期限処理例を示す説明図である。
【図１５】同実施の形態における類似処理フローを示すフローチャートである。
【図１６】同実施の形態における同値処理フローを示すフローチャートである。
【図１７】同実施の形態における同値処理例を示す説明図である。
【図１８】同実施の形態における同値処理例を示す説明図である。
【図１９】同実施の形態における関連距離取得フローを示すフローチャートである。
【図２０】同実施の形態における関連距離取得例を示す説明図である。
【図２１】同実施の形態における関連距離取得例を示す説明図である。
【図２２】同実施の形態における関連情報入力画面の一例を示す説明図である。
【図２３ａ】同実施の形態における関連情報参照画面の一例を示す説明図である。
【図２３ｂ】同実施の形態における関連情報参照画面の一例を示す説明図である。
【図２３ｃ】同実施の形態における関連情報参照画面の一例を示す説明図である。
【図２３ｄ】同実施の形態における関連情報参照画面の一例を示す説明図である。
【図２４】同実施の形態における関連情報の利用例を示す説明図である。
【図２５】同実施の形態における関連情報の利用例を示す説明図である。
【符号の説明】
【０２０４】
１００      メタデータ関連情報管理システム
１０２ａ，ｂ      メタデータ管理サーバ
１０４ａ，ｂ      メタデータ参照端末
１０６      関連メタデータ管理サーバ
１０８      通信網
３０２      メタデータ取得手段
３０４      関連情報送信手段
３０６      検索キーワード送信手段
３０８      関連情報入力手段
３１０      関連情報生成手段
３１２      検索キーワード入力手段
４０２      関連情報取得手段
４０４      メタデータ経由手段
４０６      関連メタデータ生成手段
４０８      確定処理手段
４１０      ユーザ認証手段
４１２      メタデータＩＤ変換手段
４１４      関連メタデータ検索手段
４１６      関連度情報更新手段
４１８      有効期限処理手段
４２０      類似処理手段
４２２      同値処理手段
４２４      関連距離取得手段
４２６      関連メタデータ記憶手段
４２８      アクセス履歴記憶手段
４３０      認証情報記憶手段
５０２      関連情報ＩＤ
５０４      関連カテゴリ
５０６      関連元メタデータＩＤ
５０８      関連先メタデータＩＤ
５１０      関連名称
５１２      関連方向フラグ
５１４      関連度
５１６      作成者
５１８      作成日
５２０      更新日
５２２      最終参照日
５２４      有効・無効フラグ
５２６      有効期限
５２８      データ確定フラグ
５３２      メタデータＩＤ
５３４      リソースＩＤ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【図２１】
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【図２２】
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【図２３ａ】
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【図２３ｂ】
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【図２３ｃ】
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【図２３ｄ】
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【図２４】
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【図２５】
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