(57)【要約】【課題】  全体的な生産性を低下させることのない画像処理装置を提供する。【解決手段】  複数の画像形成装置に接続され、処理対象となった画像データと画像形成指示とを受信して、複数の画像形成装置のうち、画像形成指示によって特定される指定画像形成装置に対して選択的に画像データを形成させる画像処理装置であって、複数の画像形成装置の稼働状態に関する情報を取得しておき、受信した画像データに基づく形成処理用画像の生成処理の負荷量を、処理負荷量として推定し、所定の条件を満足する場合に、指定画像形成装置以外の画像形成装置に対して、画像データに基づく形成処理用画像の生成処理を分担させる。ここで所定の条件は、推定された処理負荷量が所定基準値より小さいとの条件を含む。【選択図】        図１
2005321957.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の画像形成装置に接続され、処理対象となった画像データと画像形成指示とを受信して、前記複数の画像形成装置のうち、画像形成指示によって特定される指定画像形成装置に対して選択的に前記画像データを形成させる画像処理装置であって、
前記複数の画像形成装置の稼働状態に関する情報を取得する状態検出手段と、
前記受信した画像データに基づく形成処理用画像の生成処理の負荷量を、処理負荷量として推定する手段と、
所定の条件を満足する場合に、前記指定画像形成装置以外の画像形成装置に対して、前記画像データに基づく形成処理用画像の生成処理を分担させる制御手段と、
を含み、
前記所定の条件は、前記推定された前記処理負荷量が所定基準値より小さいとの条件を含むことを特徴とする画像処理装置。
【請求項２】
請求項１に記載の画像処理装置において、前記所定の条件は、前記推定された前記処理負荷量が所定基準値より小さく、かつ、指定画像形成装置の現在の稼働状態の情報から判断される、当該指定画像形成装置の現在の処理負荷量が所定の限界負荷量より大きい、との条件であることを特徴とする画像処理装置。
【請求項３】
請求項１に記載の画像処理装置において、前記所定の条件は、前記推定された前記処理負荷量が所定基準値より小さく、かつ、指定画像形成装置の現在の稼働状態の情報から判断される、当該指定画像形成装置の現在未処理の画像データの処理負荷量が所定の限界待機量より大きい、との条件であることを特徴とする画像処理装置。
【請求項４】
複数の画像形成装置に接続されたコンピュータを用い、処理対象となった画像データと画像形成指示とを受信して、前記複数の画像形成装置のうち、画像形成指示によって特定される指定画像形成装置に対して選択的に前記画像データを形成させる画像処理方法であって、
前記複数の画像形成装置の稼働状態に関する情報を取得する工程と、
前記受信した画像データに基づく形成処理用画像の生成処理の負荷量を、処理負荷量として推定する工程と、
所定の条件を満足する場合に、前記指定画像形成装置以外の画像形成装置に対して、前記画像データに基づく形成処理用画像の生成処理を分担させる工程と、
を前記コンピュータに実行させ、
前記所定の条件は、前記推定された前記処理負荷量が所定基準値より小さいとの条件を含むことを特徴とする画像処理方法。
【請求項５】
複数の画像形成装置に接続されたコンピュータを用い、処理対象となった画像データと画像形成指示とを受信して、前記複数の画像形成装置のうち、画像形成指示によって特定される指定画像形成装置に対して選択的に前記画像データを形成させるプログラムであって、
前記複数の画像形成装置の稼働状態に関する情報を取得する手順と、
前記受信した画像データに基づく形成処理用画像の生成処理の負荷量を、処理負荷量として推定する手順と、
所定の条件を満足する場合に、前記指定画像形成装置以外の画像形成装置に対して、前記画像データに基づく形成処理用画像の生成処理を分担させる手順と、
を前記コンピュータに実行させ、
前記所定の条件は、前記推定された前記処理負荷量が所定基準値より小さいとの条件を含むことを特徴とするプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複数のプリンタや画像形成装置等を用いて相互に処理を分担させながら処理を遂行する画像処理装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
プリンタが高性能化し、印刷されるドキュメントが高精細なものになるに従い、印刷にかかる時間が大きくなっている。この時間のうちでは、ポストスクリプト（登録商標）などのページ記述言語で記述された画像データから、形成処理用のビットマップデータを描画展開して生成する処理（いわゆるＲＩＰ処理）の占める割合が大きい。
【０００３】
そこで、プリントシステムにおけるプリントジョブの負荷を分散することで、複雑なドキュメントでも、生産性を維持してプリントできるプリントシステム及びその資源の利用方法が特許文献１に開示されている。
【特許文献１】特開２００３−１９６０５８号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、上記従来のプリントシステムでは、ただ処理を分担するか、あるいは、受信した処理の負荷が大きい場合に分担を実行させることとしているため、負荷の小さい処理は他の装置に分担されることがない。また、他の装置から分担を求められる処理は、必ず負荷の大きい処理となるので、当該分担処理の最中に、自己宛の処理を受け入れると、当該自己宛の処理の開始が遅くなってしまい、却って全体的な生産性が低下してしまう場合があるという問題点もあった。
【０００５】
本発明は上記実情に鑑みて為されたもので、特許文献１に開示されているようなプリントシステムにおいて、全体的な生産性を低下させることのないよう、その分担のための条件を定めた画像処理装置を提供することを、その目的の一つとする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
上記従来例の問題点を解決するための本発明は、複数の画像形成装置に接続され、処理対象となった画像データと画像形成指示とを受信して、前記複数の画像形成装置のうち、画像形成指示によって特定される指定画像形成装置に対して選択的に前記画像データを形成させる画像処理装置であって、前記複数の画像形成装置の稼働状態に関する情報を取得する状態検出手段と、前記受信した画像データに基づく形成処理用画像の生成処理の負荷量を、処理負荷量として推定する手段と、所定の条件を満足する場合に、前記指定画像形成装置以外の画像形成装置に対して、前記画像データに基づく形成処理用画像の生成処理を分担させる制御手段と、を含み、前記所定の条件は、前記推定された前記処理負荷量が所定基準値より小さいとの条件を含むことを特徴としている。
【０００７】
このように処理負荷の小さい画像処理を他に分担させる方式としたことで、分担を受け入れる側の画像処理の負担増加を抑止できる。すなわち、本発明で特徴的なことの一つは、全体的な生産性を低下させることのないよう、その分担のための条件を定めていることである。
【０００８】
ここで本発明の画像処理装置は、例えばプリントサーバ、プリンタ、複合機、ネットワークに接続されたコンピュータなどとして実現できる。
【０００９】
さらに前記所定の条件は、前記推定された前記処理負荷量が所定基準値より小さく、かつ、指定画像形成装置の現在の稼働状態の情報から判断される、当該指定画像形成装置の現在の処理負荷量が所定の限界負荷量より大きい、との条件であってもよい。また、前記所定の条件は、前記推定された前記処理負荷量が所定基準値より小さく、かつ、指定画像形成装置の現在の稼働状態の情報から判断される、当該指定画像形成装置の現在未処理の画像データの処理負荷量が所定の限界待機量より大きい、との条件であってもよい。
【００１０】
さらに、上記従来例の問題点を解決するための本発明は、複数の画像形成装置に接続されたコンピュータを用い、処理対象となった画像データと画像形成指示とを受信して、前記複数の画像形成装置のうち、画像形成指示によって特定される指定画像形成装置に対して選択的に前記画像データを形成させる画像処理方法であって、前記複数の画像形成装置の稼働状態に関する情報を取得する工程と、前記受信した画像データに基づく形成処理用画像の生成処理の負荷量を、処理負荷量として推定する工程と、所定の条件を満足する場合に、前記指定画像形成装置以外の画像形成装置に対して、前記画像データに基づく形成処理用画像の生成処理を分担させる工程と、を前記コンピュータに実行させ、前記所定の条件は、前記推定された前記処理負荷量が所定基準値より小さいとの条件を含むことを特徴としている。
【００１１】
さらに本発明の別の態様に係るプログラムは、複数の画像形成装置に接続されたコンピュータを用い、処理対象となった画像データと画像形成指示とを受信して、前記複数の画像形成装置のうち、画像形成指示によって特定される指定画像形成装置に対して選択的に前記画像データを形成させるプログラムであって、前記複数の画像形成装置の稼働状態に関する情報を取得する手順と、前記受信した画像データに基づく形成処理用画像の生成処理の負荷量を、処理負荷量として推定する手順と、所定の条件を満足する場合に、前記指定画像形成装置以外の画像形成装置に対して、前記画像データに基づく形成処理用画像の生成処理を分担させる手順と、を前記コンピュータに実行させ、前記所定の条件は、前記推定された前記処理負荷量が所定基準値より小さいとの条件を含むことを特徴としている。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１２】
本発明の実施の形態について図面を参照しながら説明する。本発明の実施の形態に係る画像処理装置１は、図１に示すように、複数の画像形成装置２と、ユーザ側装置３とにネットワークを介して接続されている。ここでユーザ側装置３は、パーソナルコンピュータ等であり、ユーザによって書類の作成、編集及びデータ処理を行う。画像形成装置２は、このパーソナルコンピュータが送信する画像データを印刷する。具体的にユーザ側装置３は、ユーザから入力される指示に従い、アプリケーションソフトウェアやプリンタドライバソフトウェア等の処理を行う。すなわちユーザが指定する画像形成装置２に対する画像データが作成され、指定された画像形成装置２（以下、指定画像形成装置と呼ぶ）に画像処理装置１を介して転送される。この際、プリンタドライバの処理などにより、印刷対象のドキュメント等がポストスクリプト（登録商標）などページ記述言語で記述された画像データに変換され、この画像データが転送される。
【００１３】
画像形成装置２は、例えば複写機や複合機（複写機のほか、ＦＡＸやプリンタ機能などを備えたもの）、あるいはプリンタ等であり、ページ記述言語で記述された画像データを受け入れて、形成処理用のビットマップデータを描画展開して生成して、当該形成処理用の画像を記録媒体上に形成する。
【００１４】
本実施の形態では画像処理装置１は、図１に示すように制御部１１と、記憶部１２と、ストレージ部１３と、ネットワークインタフェース（Ｉ／Ｆ）１４とを含んで構成されている。制御部１１は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）で実現でき、記憶部１２に格納されているプログラムに従って処理する。具体的にこの制御部１１は、プリントサーバとして動作し、ユーザ側装置３から処理対象となった画像データと画像形成指示とを受信して、ストレージ部１３にジョブデータベースとして保持する。そして制御部１１は、複数の画像形成装置２のうち、受信した画像形成指示によって特定される指定画像形成装置２に対して画像データを転送して、当該画像データの形成処理を実行させる。
【００１５】
また制御部１１は、複数の画像形成装置２の稼働状態に関する情報を取得する状態検出処理と、受信した画像データに基づく形成処理用画像の生成処理の負荷量を、処理負荷量として推定する負荷推定処理と、取得した情報が所定の条件を満足する場合に、指定された画像形成装置２以外の画像形成装置２に対して、画像データに基づく形成処理用画像の生成処理を分担させる制御処理と、を実行する。これらの各処理については、後に詳しく述べる。
【００１６】
記憶部１２は、制御部１１によって実行されるプログラムを格納している。この記憶部１２は、ＲＯＭやＲＡＭを含んで構成される。また、この記憶部１２は、制御部１１のワークメモリとしても動作する。
【００１７】
ストレージ部１３は、ハードディスク等で実現される。このストレージ部１３は、受信した画像データと画像形成指示と関連付けてジョブデータベースとして格納している。既に説明したように、この画像形成指示には、関連づけられている画像データの画像形成を行うべき指定画像形成装置２を特定する情報が含まれており、ジョブデータベースは、画像形成装置２ごとに分類して、受信時間順に格納したものとしてもよい。
【００１８】
ネットワークＩ／Ｆ１４は、ネットワークを介して画像形成装置２やユーザ側装置３に接続されている。このネットワークＩ／Ｆ１４は、制御部１１から入力される指示に従い、画像データ等、種々のデータを指定された宛先（画像形成装置２など）に送信する。また、このネットワークＩ／Ｆ１４は、ネットワークを介して画像形成装置２やユーザ側装置３から送信されるデータを受信して、制御部１１に出力する。
【００１９】
［状態検出処理］
ここで制御部１１による処理の具体的内容について説明する。制御部１１は、状態検出処理として、複数の画像形成装置２の稼働状態に関する情報を取得する。具体的にこの稼働状態に関する情報は、各画像形成装置２の電源のオン／オフに関する情報や、処理待ちのジョブの有無（またはそのジョブの数）などでよい。
【００２０】
例えば電源のオン／オフに関する情報は、画像形成装置２側から通知を受けて検出できる。つまり、画像形成装置２は電源がオンとなったときにネットワークを介して画像処理装置１に対して電源がオンとなった旨の信号を送信し、電源がオフとなったときにネットワークを介して画像処理装置１に対して電源がオフとなった旨の信号を送信する。これらの信号には、画像形成装置２のネットワークアドレスなど、画像形成装置２を特定する情報を含める。さらに、電源がオンとなった旨の信号を送信する際には、画像形成装置２は、そのＲＩＰ処理の性能に係る情報（例えば搭載されるメモリ量や処理に利用するＣＰＵの種類・動作周波数などの情報）や、取り扱い可能なページ記述言語を表す情報、例えば、ポストスクリプト（登録商標）その他の言語を特定する情報を送信する。
【００２１】
また、処理待ちのジョブの有無などの情報についても、画像形成装置２に対して画像処理装置１から問い合わせを行い、画像形成装置２が当該問い合わせに応答して現在待ちとなっているジョブの数などを応答するようにしておけばよい。さらに本実施の形態においては、この稼働状態の情報として、エラーの発生などの情報を含んでもよい。すなわち、画像形成装置２は、紙づまりやトナー交換の必要、ドラム交換の必要などのエラーやメンテナンスを要求する情報を画像処理装置１側に送信してもよい。この場合、画像処理装置１は、エラーの情報を稼働状態の情報に含めて記憶する。
【００２２】
制御部１１は、これら稼働状態の情報を、その送信元等である画像形成装置２ごとに管理する。つまり、制御部１１は、図２に示すように、画像形成装置２を特定する情報（ネットワークアドレスなど）に関連づけて、稼働状態の情報をストレージ部１３に稼働状態データベースとして格納する。
【００２３】
［負荷推定処理］
制御部１１は、また、受信した画像データに基づく形成処理用画像の生成処理の負荷量を、処理負荷量として推定する負荷推定処理を行っている。すなわち、制御部１１は、受信した画像データの内容を参照し、指定された解像度や、用いられている描画命令の種類、画像データ自体のサイズといった画像データの概要の情報（画像データを描画処理することなく得られる情報）から処理負荷量を算出する。具体的に、処理負荷量を演算するために予め描画命令の種類ごとに要素処理負荷値を関連づけたテーブルを記憶部１２、又はストレージ部１３に格納しておき、このテーブルを参照しながら画像データの処理負荷量を演算することができる。
【００２４】
さらに制御部１１は、この処理負荷量を演算する際に、当該画像データを処理する画像形成装置２として指定された、指定画像形成装置２のＲＩＰ処理性能に関する情報（例えば搭載されるメモリ量や処理に利用するＣＰＵの種類・動作周波数などの情報）を用いてもよい。すなわち、ＣＰＵの種類や動作周波数に応じて予め定められる係数を演算して、この係数を画像データの処理負荷量に乗じる（高速処理可能なＣＰＵほど小さくなる係数の場合）等の方法で、次に説明する分担制御処理の判断に用いる処理負荷量を算出することができる。
【００２５】
［分担制御処理］
制御部１１は、この負荷推定処理を行った後で、予め取得しておいた画像形成装置２の稼働状態の情報、又は推定処理により演算した処理負荷量の少なくとも一方が所定の条件を満足する場合に、指定された画像形成装置２以外の画像形成装置２に対して、画像データに基づく形成処理用画像の生成処理を分担させる。本実施の形態において特徴的なことの一つは、この所定の条件は、演算された処理負荷量が所定基準値より小さいとの条件を含むことである。
【００２６】
例えば、この所定の条件は、演算された処理負荷量が所定基準値より小さく、かつ、指定画像形成装置２の現在の稼働状態の情報から判断される、当該指定画像形成装置２の現在の処理負荷量（例えば現在のジョブ数）が所定の限界負荷量より大きい、との条件とすることができる。
【００２７】
また、所定の条件は、演算された前記処理負荷量が所定基準値より小さく、かつ、指定画像形成装置２の現在の稼働状態の情報から判断される、当該指定画像形成装置２の現在未処理の画像データの処理負荷量（の総計など）が所定の限界待機量より大きい、との条件であってもよい。
【００２８】
これら、限界負荷量や限界待機量は、それぞれ比較の対象となる画像形成装置２の処理負荷量や、未処理の画像データの処理負荷量などの演算方式に応じて、システム管理者が任意に設定できる。
【００２９】
例えばこの所定基準値は、処理を分担させることによって、全体の処理効率が上がることとなるような値として、システム管理者が任意に設定できるようにしておいてもよい（これに代えて、システム全体の稼動率に応じて適応的に演算するようにしてもよい）。この所定基準値を大きくすれば、指定されていない画像形成装置２が使用される可能性が大きくなる。この結果、当該分担の処理に係る情報の通信量が大きくなってしまうから、ネットワークの負荷は大きくなる。つまり、ネットワークを利用したファイル転送やメールの送受信のスループットは小さくなる。また、この所定基準値を小さくすれば、この逆となる。システム管理者は、システムごとに適正と考える値を設定することになる。
【００３０】
この分担制御処理について、図３を参照しながら説明する。図３は、分担制御処理の一例を表すフローチャート図である。制御部１１は、負荷推定処理が行われた後で、この図３に示す処理を開始し、まず当該負荷推定処理の結果や、処理の対象としている画像データに係る指定画像形成装置２の現在の稼働状態情報が所定の条件を満足するか否かを判断する（Ｓ１）。ここで所定の条件を満足しない場合、例えば演算された処理負荷量が所定基準値より大きい場合などは、当該処理の対象となった画像データを指定画像形成装置２に対して送信して（Ｓ２）、処理を終了する。この場合、画像データは、通常通り、指定画像形成装置２によってＲＩＰ処理されることになる。
【００３１】
一方、処理Ｓ１において、所定の条件を満足する場合、例えば演算された処理負荷量が所定基準値より小さい場合などでは、まず、ストレージ部１３に格納されている稼働状態データベースから指定画像形成装置２以外の画像形成装置２で、稼働状態（電源がオンとなっている）画像形成装置２を、一次分担候補画像形成装置として選択する（Ｓ３）。
【００３２】
さらに、制御部１１は、画像データで用いられているページ記述言語に対応する画像形成装置２を、一次分担候補画像形成装置から選択して、分担候補画像形成装置のリストを生成する（Ｓ４）。なお、この際さらに、画像データで用いられているページ記述言語に対応するだけでなく、現在処理中のジョブ数が所定ジョブ数（例えば「１」）未満であるものを分担候補画像形成装置として選択して、分担候補画像形成装置のリストを生成してもよい。
【００３３】
制御部１１は、分担候補画像形成装置のリストに、画像形成装置２が一つ以上含まれているか否かを判断し（Ｓ５）、含まれていない場合（条件に合致する分担処理の要求先がない場合）は、処理Ｓ２に移行して処理を続ける。この場合も画像データは、通常通り、指定画像形成装置２によってＲＩＰ処理されることになる。
【００３４】
一方処理Ｓ５において、分担候補画像形成装置のリストに、画像形成装置２が一つ以上含まれている場合は、制御部１１は、この分担候補画像形成装置のリストから、一つの画像形成装置２を分担処理要求先として選択する（Ｓ６）。この選択は、例えば分担候補画像形成装置のリストに含まれる画像形成装置２の処理能力の情報に基づいて選択してもよい。なお、予めユーザにより選択の優先順位を設定されていれば、当該優先順位の順に選択してもよい。
【００３５】
そして制御部１１は、分担処理要求先として選択した画像形成装置２に対して、画像データを送信し、ＲＩＰ処理を要求する（Ｓ７）。そして分担処理要求先として選択した画像形成装置２からＲＩＰ処理の結果としての形成処理用画像を受信し（Ｓ８）、当該形成処理用画像を指定画像形成装置２に対して送信し（Ｓ９）、処理を終了する。なお、処理Ｓ７において、指定画像形成装置２の解像度などの情報を併せて送信してもよい。
【００３６】
すなわち、本実施の形態の画像形成装置２は、ＲＩＰ処理の要求とともに画像データ（や解像度の情報等）を受信した場合、当該画像データに基づくＲＩＰ処理を行い、形成処理用画像としてのビットマップデータ等への描画展開を行う。そして、このビットマップデータを印刷するのではなく、ＲＩＰ処理の要求元である画像処理装置１に対して送信する。
【００３７】
また、画像形成装置２は、ＲＩＰ処理の要求を伴わずに（印刷の要求などを伴ってもよい）画像データを受信した場合には、当該画像データをＲＩＰ処理して形成処理用画像としてのビットマップデータ等への描画展開を行い、当該ビットマップデータを用紙等の記録媒体上に形成する。一方、ＲＩＰ処理後の形成処理用画像としてのビットマップデータを受信した場合には、当該ビットマップデータを用紙等の記録媒体上に形成する。
【００３８】
このように本実施の形態によれば、画像処理装置１が、ユーザ側装置３から受け入れた画像データの処理負荷量を推定する。そしてこの処理負荷量が予め定めた所定基準値未満であるなど、所定の条件を満足する場合、画像処理装置１は分担処理要求先を決定する処理を行い、決定した分担処理要求先の画像形成装置２に対して画像データのＲＩＰ処理要求を送信する。
【００３９】
すると、この分担処理要求先の画像形成装置２が、当該画像データをＲＩＰ処理し、ビットマップデータを生成して画像処理装置１に返信する。画像処理装置１は、このビットマップデータを受信して、本来の画像データの送信先としてユーザから指定されている指定画像形成装置２に対して、この受信したビットマップデータを送信する。
【００４０】
指定画像形成装置２側では、このビットマップデータを受信し、未処理のジョブの待ち行列に含める。そして、順番がきたときに、当該ビットマップデータに基づく画像形成を行い、記録媒体上に画像を形成する。
【００４１】
本実施の形態では、処理負荷の小さいものほど他の装置に分担される。このため分担を求められる側では、必ず負荷の小さい処理が分担される結果となり、当該分担処理の最中に、自己宛の処理を受け入れたときであっても、当該自己宛の処理の開始の遅延量は小さい。このため画像形成装置が全体的によく利用されている環境においても全体的な生産性を低下させることがない。
【００４２】
なお、本実施の形態の画像処理装置は、ここではプリントサーバであるとして説明したが、画像形成装置２と同様のもの（つまりプリンタや複合機）であってもよいし、ネットワークに接続されたコンピュータなどであっても構わない。
【００４３】
また、ここまでの説明では、処理の分担の態様として、ＲＩＰ処理全体を行う例について示したが、これに限られるものではない。例えば画像データのうちテキストの描画に係る部分のみ描画展開して一次ＲＩＰデータを生成するとともに、画像データのうち、テキストの描画に係らない部分を非テキスト部分データとして抽出し、一次ＲＩＰデータと非テキスト部分データとを含むデータ（一次形成処理用画像）を生成する処理を分担処理要求先に行わせてもよい。
【００４４】
この場合、画像処理装置は、分担処理要求先から当該一次形成処理用画像を受取って、指定画像形成装置２側に配信する。指定画像形成装置２側では、一次形成処理用画像のうち、非テキスト部分データに係るＲＩＰ処理を行い、その結果を一次ＲＩＰデータに合成して、全体的なＲＩＰデータを生成することになる。
【図面の簡単な説明】
【００４５】
【図１】本発明の実施の形態に係る画像処理装置の構成及びその接続状態の例を表す構成ブロック図である。
【図２】稼働状態データベースの内容例を表す説明図である。
【図３】本発明の実施の形態に係る画像処理装置の処理例を表すフローチャート図である。
【符号の説明】
【００４６】
１  画像処理装置、２  画像形成装置、３  ユーザ側装置、１１  制御部、１２  記憶部、１３  ストレージ部、１４  ネットワークインタフェース部。
【図１】
2005321957.tif 000003
【図２】
2005321957.tif 000004
【図３】
2005321957.tif 000005