(57)【要約】 【課題】  画像形成以外の目的で消費されたインクについて返金を可能とする。【解決手段】  電子商取引サーバ１０２は、ホスト装置１００とプリンタ１０１を経由して、インクタンクに搭載されている記憶媒体（ＥＥＰＲＯＭなど）から、画像形成以外の目的で消費されたインクのインク消費量に関連するデータを読み出す。電子商取引サーバ１０２は、読み出されたインク消費量に関連するデータに応じて返金額を決定する。電子商取引サーバ１０２は、決定された返金額について、新規のインクタンクの購入代金に充当するよう会計処理を実行する。【選択図】  図１
2005280066.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成装置に接続されたホスト装置と、該ホスト装置と接続された電子商取引サーバとを含む電子商取引システムであって、
前記画像形成装置は、
インクを保持するインクタンクと、
前記インクについて画像形成以外の目的で消費されたインクのインク消費量に関連するデータを決定する手段と、
決定された前記インク消費量に関連するデータを、前記インクタンクに搭載されている記憶媒体に書き込む手段と、
前記インク消費量に関連するデータの読み出し命令を前記ホスト装置から受信する手段と、
前記読み出し命令に応じて前記インク消費量に関連するデータを前記記憶媒体から読み出す手段と、
読み出された前記インク消費量に関連するデータを前記ホスト装置に送信する手段と
を含み、
前記ホスト装置は、
前記画像形成装置に対し、前記インク消費量に関連するデータの読み出し命令を送信する手段と、
前記インク消費量に関連するデータを前記画像形成装置から受信する手段と
前記インク消費量に関連するデータを前記電子商取引サーバに送信する手段と、
を含み、
前記電子商取引サーバは、
前記ホスト装置から、インク切れとなったインクタンクについての前記インク消費量に関連するデータを受信する手段と、
受信した前記インク消費量に関連するデータに応じて返金額を決定する手段と、
決定された返金額に関する返金額データを前記ホスト装置に送信する手段と
を含むことを特徴とする電子商取引システム。
【請求項２】
前記電子商取引サーバは、さらに、
前記ホスト装置から新規インクタンクについての購入要求を受信する手段と、
前記新規インクタンクの販売価格データから、前記返金額データを減算処理する手段と
を含むことを特徴とする請求項１に記載の電子商取引システム。
【請求項３】
前記ホスト装置は、さらに、
前記インク消費量に関連するデータの前記電子商取引サーバへの送信可否を問い合せるための問い合せ情報を受信する手段と、
前記送信可否に関する問い合せ情報を表示する手段と、
前記送信可否に関する可否情報を入力する手段と、
入力された可否情報を前記電子商取引サーバに送信する手段と
を含み、
前記電子商取引サーバは、さらに、
前記ホスト装置から前記可否情報を受信する手段と、
前記可否情報が送信可を表しているかどうかを判定する手段と、
前記可否情報が送信可を表している場合に、前記インク消費量に関連するデータの送信命令を前記ホスト装置に送信する手段と
を含むことを特徴とする請求項１または２に記載の電子商取引システム。
【請求項４】
画像形成装置に接続されたホスト装置と、該ホスト装置と接続された電子商取引サーバとを含む電子商取引システムにおける電子商取引方法であって、
前記画像形成装置において、
インクタンクに保持されるインクについて、画像形成以外の目的で消費されるインクの消費量に関連するデータを決定するステップと、
決定された前記インク消費量に関連するデータを、前記インクタンクに搭載されている記憶媒体に書き込むステップと、
前記ホスト装置から前記インク消費量に関連するデータの読み出し命令を受信するステップと、
前記読み出し命令に応じて前記記憶媒体からインク消費量に関連するデータを読み出すステップと、
読み出された前記インク消費量に関連するデータを前記ホスト装置に送信するステップと
を実行し、
前記ホスト装置において、
前記画像形成装置に対し、前記インク消費量に関連するデータの読み出し命令を送信するステップと、
前記画像形成装置から前記インク消費量に関連するデータを受信するステップと、
前記インク消費量に関連するデータを前記電子商取引サーバに送信するステップと
を実行し、
前記電子商取引サーバにおいて、
前記ホスト装置から、インク切れとなったインクタンクについての前記インク消費量に関連するデータを受信するステップと、
受信した前記インク消費量に関連するデータに応じて返金額を決定するステップと、
決定された返金額に関する返金額データを前記ホスト装置に送信するステップと
を実行することを特徴とする電子商取引方法。
【請求項５】
前記電子商取引サーバは、さらに、
前記ホスト装置から新規インクタンクについての購入要求を受信するステップと、
前記新規インクタンクの販売価格データから、前記返金額データを減算処理するステップと
を実行することを特徴とする請求項４に記載の電子商取引方法。
【請求項６】
前記ホスト装置は、さらに、
前記電子商取引サーバへの前記インク消費量に関連するデータの送信可否を問い合せるための問い合せ情報を受信するステップと、
前記送信可否に関する問い合せ情報を表示するステップと
前記送信可否に関する可否情報を入力するステップと、
入力された可否情報を前記電子商取引サーバに送信するステップと
を実行し、
前記電子商取引サーバは、さらに、
前記ホスト装置から前記可否情報を受信するステップと、
前記可否情報が送信可を表しているかどうかを判定するステップと、
前記可否情報が送信可を表している場合に、前記インク消費量に関連するデータの送信命令を前記ホスト装置に送信するステップと
を実行することを特徴とする請求項４または５に記載の電子商取引方法。
【請求項７】
画像形成装置に接続されたホスト装置にネットワークを介して接続された電子商取引サーバであって、
インク切れとなったインクタンクについて、前記ホスト装置を介し、画像形成以外の目的で消費されたインクのインク消費量に関連するデータを、前記画像形成装置のインクタンクに搭載されている記憶媒体から読み出す手段と、
読み出した前記インク消費量に関連するデータに応じて返金額を決定する手段と、
決定された返金額に関する返金額データを出力する手段と
を含むことを特徴とする電子商取引サーバ。
【請求項８】
前記ホスト装置から新規インクタンクについての購入要求を受信する手段と、
前記新規インクタンクの販売価格データから、前記返金額データを減算処理する手段と
をさらに含むことを特徴とする請求項７に記載の電子商取引サーバ。
【請求項９】
前記電子商取引サーバへの前記インク消費量に関連するデータに関する送信可否の問い合せを前記ホスト装置に送信する手段と、
前記問い合せに対する回答としての前記可否情報を前記ホスト装置から受信する手段と、
前記可否情報が送信可を表しているかどうかを判定する手段と、
前記可否情報が送信可を表している場合に、前記インク消費量に関連するデータの読み出し命令を前記ホスト装置に送信する手段と
をさらに含むことを特徴とする請求項７または８に記載の電子商取引サーバ。
【請求項１０】
画像形成装置に接続されたホスト装置を利用する電子商取引方法であって、
インク切れとなったインクタンクについて、前記ホスト装置を介し、画像形成以外の目的で消費されたインクのインク消費量に関連するデータを、前記画像形成装置のインクタンクに搭載されている記憶媒体から読み出すステップと、
読み出した前記インク消費量に関連するデータに応じて返金額を決定するステップと、
決定された返金額に関する返金額データを出力するステップと
を含むことを特徴とする電子商取引方法。
【請求項１１】
前記ホスト装置から新規インクタンクについての購入要求を受信するステップと、
前記新規インクタンクの販売価格データから、前記返金額データを減算処理するステップと
をさらに含むことを特徴とする請求項１０に記載の電子商取引方法。
【請求項１２】
前記電子商取引サーバへの前記インク消費量に関連するデータに関する送信可否の問い合せを前記ホスト装置に送信するステップと、
前記問い合せに対する回答としての前記可否情報を前記ホスト装置から受信するステップと、
前記可否情報が送信可を表しているかどうかを判定するステップと、
前記可否情報が送信可を表している場合に、前記インク消費量に関連するデータの読み出し命令を前記ホスト装置に送信するステップと
をさらに含むことを特徴とする請求項１０または１１に記載の電子商取引方法。
【請求項１３】
画像形成装置に接続されたホスト装置を利用した電子商取引をコンピュータ上で実行するためのコンピュータプログラムであって、
前記ホスト装置を介し、画像形成以外の目的で消費されたインクのインク消費量に関連するデータを、前記画像形成装置のインクタンクに搭載されている記憶媒体から読み出すステップと、
読み出した前記インク消費量に関連するデータに応じて返金額を決定するステップと、
決定された返金額に関する返金額データを出力するステップと
をコンピュータ上で実行することを特徴とするコンピュータプログラム。
【請求項１４】
画像形成に用いられるインクを保持するインクタンクに搭載されている記憶媒体から、画像形成以外の目的で消費されたインクのインク消費量に関連するデータを読み出す読み出し手段と、
読み出された前記インク消費量に関連するデータに応じて返金額を決定する決定手段と、
決定された返金額を出力する出力手段と
を含むことを特徴とする返金額出力装置。
【請求項１５】
画像形成に用いられるインクを保持するインクタンクに搭載されている記憶媒体から、画像形成以外の目的で消費されたインクのインク消費量に関連するデータを読み出す読み出し手段と、
読み出された前記インク消費量に関連するデータに応じて返金額データを決定する決定手段と、
新規のインクタンクの販売価格データを入力する入力手段と、
入力された前記販売価格データから前記返金額データを減算処理する減算処理手段と
を含むことを特徴とする会計処理装置。
【請求項１６】
画像形成に用いられるインクを保持するインクタンクに搭載されている記憶媒体から、画像形成以外の目的で消費されたインクのインク消費量に関連するデータを読み出すステップと、
読み出された前記インク消費量に関連するデータに応じて返金額を決定するステップと、
決定された返金額を出力するステップと
を含むことを特徴とする返金額出力方法。
【請求項１７】
画像形成に用いられるインクを保持するインクタンクに搭載されている記憶媒体から、画像形成以外の目的で消費されたインクのインク消費量に関連するデータを読み出すステップと、
読み出された前記インク消費量に関連するデータに応じて返金額データを決定するステップと、
新規のインクタンクの販売価格データを入力するステップと、
入力された前記販売価格データから前記返金額データを減算処理するステップと
を含むことを特徴とする会計処理方法。
【請求項１８】
画像形成に用いられるインクを保持するインクタンクであって、
前記インクを保持する保持部と、
前記保持部に保持されているインクの残量および画像形成以外の目的で消費されたインクの消費量のうち少なくとも一つに応じた返金額のデータを記憶する記憶部と、
外部の機器からの読み出し命令に応じて、前記返金額のデータを出力する出力部と
を含むインクタンク。
【請求項１９】
請求項１８に記載のインクタンクから前記返金額のデータを読み出す読み出し手段と、
前記インクタンクと種類が同一である新規のインクタンクの販売価格データを入力する入力手段と、
入力された前記販売価格データから前記返金額のデータを減算処理する減算処理手段と
を含むことを特徴とする会計処理装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、電子商取引に係り、とりわけ、インクの残量や画像形成以外の目的で消費されたインクの消費量に応じて返金を行なう電子商取引技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、インクジェットプリンタが著しく普及し、オフィスだけでなく、一般家庭へも幅広く浸透している。また、このような普及に伴い、インターネットを介してインクタンクを購入できるようになっている。
【０００３】
一般に、インクタンクを購入するのは、インクの残量が残り少なくなってからである。しかしながら、完全にインクが切れる前にインク切れを報知できれば便利である。従来、インクの消費量を求め、インクタンクの購入時期をユーザーに報知する技術が知られている（特許文献１）。
【特許文献１】特開２００３−３２０６８４号公報。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
ところで、インクジェットプリンタでは、画像形成以外の処理においてもインクが消費される。例えば、インクの吐出安定化のために、次の場合にインクが消費される。
【０００５】
（１）印字前の予備吐出
（２）印字中の予備吐出
（３）吸引回復操作後の予備吐出
（４）吸引回復操作による廃棄
一方で、このような吐出安定化のために廃棄されるインクの量は、ユーザーの使用方法や使用環境に応じて変化する可能性がある。極端な場合、画像形成によるインクの消費量よりも、廃棄されるインクの消費量の方がより多くなる可能性もある。
【０００６】
例えば、高温低湿の環境下では、インク吐出用のノズルにインクが乾燥して固着しやすいため、不吐出ノズルの吸引回復の回数が増加する。また、プリンタの使用頻度が低い場合には、インクタンクからの自然蒸発量に加え、吸引回復によるインクの廃棄量も多くなってしまう。
【０００７】
このように、使用環境や使用頻度に応じて使用可能なインク量に差異が生じるため、ユーザー間で不公平感があった。
【０００８】
さらに、交換型インクタンクには、各色についてそれぞれ分離独立されたインクタンクや、Ｙ、Ｍ、Ｃの３色を一体化したインクタンクなどがある。とりわけ、複数色が一体化された後者のインクタンクでは、１色でもインク切れが生じると、たとえ他の色のインクが残存していたとしても、インクタンクを交換せねばならなかった。この場合、残存したインクが無駄となってしまう。
【０００９】
そこで、本発明は、このような課題および他の課題を解決することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
上記課題を解決すべく、本発明は、例えば、インクタンクに記憶媒体を設け、当該記憶媒体にインクの残量や、画像形成以外の目的で消費されたインクの消費量を記憶しておき、インクの残量に応じて返金額を決定する。
【発明の効果】
【００１１】
以上説明したように、本発明では、インクタンク内のインクの残量や、画像形成以外の目的で消費されたインクの消費量に応じて返金額を決定するようにしたので、例えば、新規インクタンクの購入時に当該返金額に応じて返金することが可能となる。これにより、ユーザー間の不公平感の解消に役立つと考えられる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１２】
以下に本発明の上位概念、中位概念および下位概念の理解に役立つ一実施形態を示す。
【００１３】
［第１の実施形態］
本実施形態では、交換型インクタンクにおける返金方法の一例を説明する。例えば、インターネットの電子商取引サーバを通じて新規インクタンクを購入する際に、インクジェットプリンタによりインクタンクの記憶媒体から、インク残量や、画像形成以外の目的で消費されたインクの消費量を読み出し、電子商取引サーバへと転送する。電子商取引サーバは、このインク残量や目的外消費量に応じて返金額を決定し、新規インクタンクの販売額から減額する。
【００１４】
図１は、本実施形態に係る電子商取引システムの一例を示す図である。ホスト装置１００は、パーソナルコンピュータ（ＰＣ）などであり、ＬＡＮ１１３を介して、インクジェットプリンタ１０１に接続されている。さらに、ホスト装置１００は、インターネット１１１を介して電子商取引サーバ１０２と接続されている。
【００１５】
図２は、本実施形態に係るホスト装置の例示的なブロック図である。ホスト装置１００は、中央演算処理装置（ＣＰＵ）２０１を備えている。ＣＰＵ２０１は、ＲＯＭ２０２やハードディスクドライブ（ＨＤＤ）２０５に格納されているコンピュータプログラムに基づいて様々な処理及び制御を実行する。これらのコンピュータプログラムとしては、後述するフローチャートにそって適宜の処理を実行するための、ＷＥＢクライアント（いわゆるブラウザ）プログラム２０８、プリンタドライバ２０９などがある。一時的なデータは、作業エリアとして機能するＲＡＭ２０３に格納される。表示部２０４は、液晶ディスプレイやＣＲＴなどである。操作部２０６は、キーボードおよびポインティングデバイスなどの入出力装置である。ＬＡＮインタフェース２０７は、ＬＡＮ１１３や、インターネット１１１などのネットワークと接続し、データを送信および受信するための通信回路である。この通信回路は、有線通信回路であってもよいし、無線通信回路であってもよい。
【００１６】
図３は、本実施形態に係るプリンタの例示的なブロック図である。３０１はＣＰＵ、３０２はＲＯＭ、３０３はＲＡＭ、３０４はＥＥＰＲＯＭである。３０７はインタフェース（Ｉ／Ｆ部）であり、ホスト機器１００との間でデータを送信および受信する。
【００１７】
また、３０５はコントローラでありＩ／Ｆ部３０７の制御、ＣＲモータの制御、ＬＦモータの制御、記録媒体センサ（不図示）の制御、記録ヘッドの駆動制御を行なうカスタムＩＣ（ゲートアレー）で構成される。また、コントローラ３０５は、各インクタンク３２１〜３２４に搭載されているＥＥＰＲＯＭ３３１〜３３４についてデータの読み書き制御を行なう。
【００１８】
３０８はＣＲモータの制御を行なうＣＲモータドライバ、３０９はＣＲモータ、３１０はＬＦモータの制御を行なうＬＦモータドライバ、３１１はＬＦモータである。さらに、３１６は記録ヘッドとキャリッジを結ぶフレキシブルケーブルである。３１７はキャリッジ端子パッドであり、記録ヘッドとの電気的結合部となる接点を形成する。３１９は記録ヘッドの駆動部、３２０は記録ヘッドの発熱素子である。記録ヘッドは、それを搭載したキャリッジがＣＲモータ３０９にて走査され、記録データに従ってインクを記録媒体に吐出することによって記録を行なう。
【００１９】
図３に示したインクタンクは、各インクごとにインクタンクが分かれているが、ＹＭＣなどのカラーインクを単一のインクタンクにまとめてもよい。この場合に、ＥＥＰＲＯＭは、インクタンクに少なくとも一つ搭載され、各色インクごとのデータを記憶することになる。
【００２０】
図４は、本実施形態に係る電子商取引サーバの例示的なブロック図である。サーバ１０４は、中央演算処理装置（ＣＰＵ）４０１を備えている。ＣＰＵ４０１は、ＲＯＭ４０２やハードディスクドライブ（ＨＤＤ）４０５に格納されているコンピュータプログラムに基づいて様々な処理及び制御を実行する。これらのコンピュータプログラムとしては、後述するフローチャートにそって適宜の処理を実行するためのＷＥＢサーバ（いわゆるＨＴＴＰサーバ）プログラム４０８、返金額決定モジュール４０９、電子商取引モジュール４１０などがある。一時的なデータは、作業エリアとして機能するＲＡＭ４０３に格納される。ＬＡＮインタフェース４０７は、インターネット１１１などのネットワークと接続し、データを送信および受信するための通信回路である。この通信回路は、有線通信回路であってもよいし、無線通信回路であってもよい。
【００２１】
図５は、本実施形態に係るインク消費量データの書込みサブルーチンについての例示的なフローチャートである。ここでは、プリンタ１０１において、当該フローチャートが実行されるものとして説明する。このフローチャートに従った制御処理を実行するためのプログラムは、ＲＯＭ３０２に記憶されているものとする。なお、このフローチャートは、例えば、ホスト装置１００のプリンタドライバ２０９により実行してもよい。処理の流れは何れの場合も共通であるため、以下では前者について説明することで後者の説明に代える。
【００２２】
ステップＳ５０１において、ＣＰＵ３０１は、インタフェース３０７を通じて受信したデータが、画像形成のための記録データであるかどうかを判定する。記録データであれば、ステップＳ５０２に進み、それ以外であればステップＳ５０４に進む。
【００２３】
ステップＳ５０２において、ＣＰＵ３０１は、受信した記録データに応じて、コントローラ３０５を制御し、画像形成処理を実行する。コントローラ３０５は、さらに、記録データに応じて、ＣＲモータドライバ３０８、ＬＦモータドライバ３１０および記録ヘッド等を駆動する。
【００２４】
ステップＳ５０３において、記録データに基づいて、各インクのインク消費量を決定するする。例えば、記録データに基づいて、各インクごとの画像信号を生成する際に、各インクごとの消費量を算出することで決定する。決定した消費量はＲＡＭ３０３に記憶する。
【００２５】
一方、ステップＳ５０４において、ＣＰＵ３０１は、画像形成以外の目的によるインク消費か否かを判定する。例えば、印字前におけるインクの予備吐出、印字中におけるインクの予備吐出、ノズルの吸引回復後におけるインクの予備吐出、ノズルの吸引回復に伴うインク廃棄などがある。
【００２６】
ステップＳ５０５において、ＣＰＵ３０１は、画像形成以外の目的によるインクの消費量を決定する。例えば、一回ごとの予備吐出量や吸引廃棄量が予め定められている場合は、予備吐出回数や吸引回数にこれらの数値を乗算することで、消費量を算出できる。このようにして決定した消費量をＲＡＭ３０３に記憶する。
【００２７】
ステップＳ５０６において、ＣＰＵ３０１は、インクの自然蒸発量を決定する。例えば、前回算出したときからの経過時間に、自然蒸発係数を乗算することで、自然蒸発によるインクの消費量を算出できる。このようにして決定した消費量をＲＡＭ３０３に記憶する。
【００２８】
ステップＳ５０７において、ＣＰＵ３０１は、コントローラ３０５を通じて、各インクタンク３２１〜３２４のＥＥＰＲＯＭ３３１〜３３４から、インク残量を読み出す。続いて、ＣＰＵ３０１は、画像形成にともなうインク消費量、画像形成以外の目的によるインク消費量、および自然蒸発によるインク消費量をＲＡＭ３０３から読み出し、ＥＥＰＲＯＭから読み出したインク残量から減算する。これにより、現在のインク残量が算出される。なお、これらの演算処理は、何れも各インクごとに実行するものとする。
【００２９】
ステップＳ５０８において、ＣＰＵ３０１は、コントローラ３０５を通じて、各インクについて、インクの残量、画像形成にともなうインク消費量、画像形成以外の目的によるインク消費量、および自然蒸発によるインク消費量を、各インクのＥＥＰＲＯＭ３３１〜３３４に書き込む。
【００３０】
以上のようにして、各インクタンクには、インクの残量、画像形成にともなうインク消費量、画像形成以外の目的によるインク消費量、および自然蒸発によるインク消費量が記憶される。
なお、この段階で、返金額を算出してＥＥＰＲＯＭ３３１〜３３４に書き込んでもよい。ＣＰＵ３０１は、例えば、画像形成以外の目的によるインク消費量（自然蒸発によるインク消費量を含んでもよい。）とインク残量とを加算し、この加算値に単位インク量あたりの返金額を乗算することで、現時点での返金額を算出することができる。
【００３１】
図６は、本実施形態に係る電子商取引方法の例示的なフローチャートである。とりわけ、このフローチャートでは、電子商取引サーバ１０２を通じて新規のインクタンクを購入する際に、インク切れとなったインクタンクから画像形成目的外のインク消費量やインク残量などのデータを読み出して、返金額を求めるものである。なお、返金額は、新規インクタンクの購入代金に充当することができる。
【００３２】
ステップＳ６０１において、ホスト装置１００のＣＰＵ２０１は、操作部２０６から入力された電子商取引サーバ１０２へのアクセス指示（例：ＵＲＬの指定など）に応じて、ＬＡＮインタフェース２０７を制御し、電子商取引サーバ１０２へとアクセスする。例えば、新規のインクタンクを購入するための購入ページの送信要求が送信される。また、購入ページへのアクセスには、Ｗｅｂブラウザプログラム２０８が使用されるものとする。
【００３３】
ステップＳ６０２において、電子商取引サーバ１０２のＣＰＵ４０１は、ＬＡＮインタフェース４０７を介して、購入ページの送信要求を受信すると、購入ページを表示するための表示画面情報（例えば、ＨＴＭＬファイル、画像データなど）を送信する。これらの送受信処理については、基本的に、ＨＴＴＰサーバプログラム４０８が制御を行なう。
【００３４】
ステップＳ６０３において、ホスト装置のＣＰＵ２０１は、購入ページの表示画面情報を受信する。ＣＰＵ２０１は、受信した表示画面情報を表示部２０４に表示させる。当該表示画面において、例えば、プルダウンメニューから任意のインクタンクを指定できるものとする。ＣＰＵ２０１は、操作部２０６により指定されたインクタンクの識別データを電子商取引サーバ１０２へと送信する。
【００３５】
ステップＳ６０４において、電子商取引サーバ１０２のＣＰＵ４０１は、購入対象となるインクタンクの識別データを受信し、電子商取引モジュール４１０に渡す。電子用取引モジュール４１０は、識別データに対応する販売価格データを販売管理データベース（ＨＤＤ４０５に記憶されているものとする。）から抽出し、ＲＡＭ４０３に販売価格データを一旦記憶しておく。購入対象となるインクタンクの識別データや、上述の購入ページの送信要求は、一種の購入要求と概念することができる。
【００３６】
ＣＰＵ４０１は、さらに、プリンタ１０１に搭載されているインクタンクのＥＥＰＲＯＭ３３１〜３３４からデータを読み出してよいかどうかを問い合せるためのページ（表示画面情報）を送信する。なお、インク切れのインクタンクを下取りに出すかどうかを問い合せるページを使用してもよい。この問い合せページは、インク消費量に関連するデータの電子商取引サーバへの送信可否を問い合せるための問い合せ情報に相当する。
【００３７】
ステップＳ６０５において、ホスト装置１００のＣＰＵ２０１は、受信した問い合せページを表示部２０４に表示させる。この例では、データを読み出してよいかどうかの問い合せに返事するための「はい」ボタンと「いいえ」ボタンが含まれているものとする。ＣＰＵ２０１は、操作部２０６により操作されたボタンに応じて応答データ（例えば読み出し許可情報）などを電子商取引サーバ１０２へと送信する。この応答データは、送信可否に関する可否情報に相当する。
【００３８】
ステップＳ６０６において、電子商取引サーバ１０２のＣＰＵ４０１は、応答データを受信し、読み出し許可（または送信可）であるか否であるかを判定する。読み出し許可であれば、ＣＰＵ４０１は、インクタンクをプリンタ１０１へ搭載するよう要求するための情報（当該プリンタ１０１をホスト装置１００に接続し、電源を投入するよう要求するための情報を含んでも良い。）を含む搭載指示ページを送信する。搭載指示ページには、搭載が完了したら操作するための搭載完了ボタンが含まれている。
【００３９】
一方、読み出しを許可しないとするメッセージを受信した場合は、ＣＰＵ４０１は、ステップＳ６０７〜Ｓ６１２をスキップし、新規のインクタンクについての請求金額と購入実行ボタンとを有するページをホスト装置１００に送信するものとする。
【００４０】
ステップＳ６０７において、ホスト装置１００のＣＰＵ２０１は、搭載指示ページを受信し、表示部２０４に表示する。さらに、ＣＰＵ２０１は、プリンタドライバ２０９を通じて、プリンタ１０１の起動と、インクタンクの搭載を確認する。これらが確認されるか、あるいは、搭載完了ボタンが操作されると、ＣＰＵ２０１は、搭載完了を示す応答メッセージを電子商取引サーバ１０２へと送信する。
【００４１】
ステップＳ６０８において、電子商取引サーバ１０２のＣＰＵ４０１は、搭載完了を示す応答メッセージを受信すると、インクタンクのＥＥＰＲＯＭに記憶されているデータについての読み出し要求をホスト装置１００に送信する。
【００４２】
ステップＳ６０９において、ホスト装置１００のＣＰＵ２０１は、読み出し要求を受信すると、プリンタドライバ２０９を使用して、読み出し要求をプリンタ１０１へと送信する。
【００４３】
ステップＳ６１０において、プリンタ１０１のＣＰＵ３０１は、インタフェース３０７を介して、読み出し要求を受信すると、コントローラ３０５を制御して、各インクタンク３２１〜３２４のＥＥＰＲＯＭ３３１〜３３４から、残量データ、画像形成以外の目的で消費されたインクの消費量データ、画像形成により消費されたインクの消費量データ等を読み出す。さらに、ＣＰＵ３０１は、読み出したデータを、インタフェース３０７を介してホスト装置１００へと送信する。
【００４４】
ステップＳ６１１において、ホスト装置１００のＣＰＵ２０１は、プリンタドライバ２０９を通じて、プリンタ１０１からデータを受信する。さらに、受信したデータを電子商取引サーバ１０２へと送信する。
【００４５】
ステップＳ６１２において、電子商取引サーバ１０２のＣＰＵ４０１は、インク消費量関連のデータを受信すると、返金額決定モジュール４０９に受信データを渡す。ＣＰＵ４０１は、この返金額決定モジュール４０９により、インクの残量データや、画像形成以外の目的で消費されたインクの消費量データに基づいて、返金額を決定する。例えば、インク残量と画像形成外の消費量に対して、インクの単位体積あたりの返金額を乗算することで、返金額を算出することができる。このようにして決定した返金額についてのページをホスト装置１００に送信する。このページは、例えば、返金額を新規インクタンクの購入代金の一部として充当した場合の残りの請求金額を含むものとする。また、最終的な購入実行ボタンが含まれていてもよい。
【００４６】
ステップＳ６１３において、ホスト装置１００のＣＰＵ２０１は、返金額のページを受信して、表示部２０４に表示させる。ＣＰＵ２０１は、操作部２０６により購入実行ボタンが操作されると、最終的な購入要求を電子商取引サーバ１０２へと送信する。電子商取引サーバ１０２のＣＰＵ４０１は、電子商取引モジュール４１０により、購入代金の請求処理を実行する。
【００４７】
本実施形態によれば、インクタンク内のインクの残量や、画像形成以外の目的で消費されたインクの消費量に応じて返金額を決定するようにしたので、例えば、新規インクタンクの購入時に当該返金額に応じて返金することが可能となる。これにより、ユーザー間の不公平感の解消に役立つと考えられる。
【００４８】
なお、インクの残量だけに基づいて返金額を決定してもよいし、画像形成以外の目的で消費されたインクの消費量だけに応じて返金額を決定してもよい。あるいは、双方に基づいて返金額を決定してもよい。なお、「画像形成以外の目的で消費されたインクの消費量」との文言には、広義の意味で、「インクの残量」も含まれるものとする。
【００４９】
上述したように、ＹＭＣインクを一体化したカラーインクタンクでは、一色でもインク切れが生じるとインクタンクの交換が必要となり、残存している他の色のインクが無駄となっていた。このように無駄となるインクの量は、ユーザーがどのような画像を形成するかに依存して異なる。そこで、インクの残量に基づいて返金額を決定し返金処理すれば、ユーザー間の不公平感の解消に役立つであろう。
【００５０】
また、予備吐出や吸引回復など、画像形成以外の目的で消費されたインクの消費量についても、ユーザごとに異なる可能性がある。そのため、消費量に応じて返金額を決定し返金処理することで、ユーザー間の不公平感の解消に役立つで。
【００５１】
［第２の実施形態］
上述の実施形態では、インターネットを介したサーバにおいて返金額を決定するものであった。しかしながら、インクタンクは、家電量販店などの販売店においても購入されることがある。そのような場合にも本発明を適用できることが望ましい。
【００５２】
そこで、本実施形態において、プリンタを必要としない返金額の出力装置を提供する。なお、本実施形態に記載の発明は、例えば、キャッシュレジスタなどの会計処理装置に組み込むことも可能である。以下では、返金額を表示するものとして説明するが、本発明はこれに限定されることはなく、返金額を印字出力したり、音声により出力したり、電子データとして送信したりしてもよい。この場合は、それぞれ、プリンタ、音声出力回路、データ送信回路が図８のブロック図に追加されることになる。
【００５３】
図７は、本実施形態に係る返金額表示装置の概要を示す図である。返金額表示装置７００には、表示部８０４、操作部８０６に加え、インクタンク７１０のＥＥＰＲＯＭからデータを読み出すための読み出し装置８０７が含まれている。
【００５４】
図８は、本実施形態に係る返金額表示装置の例示的なブロック図である。返金額表示装置７００は、中央演算処理装置（ＣＰＵ）８０１を備えている。ＣＰＵ８０１は、ＲＯＭ８０２やハードディスクドライブ（ＨＤＤ）８０５に格納されているコンピュータプログラムに基づいて様々な処理及び制御を実行する。これらのコンピュータプログラムとしては、後述するフローチャートにそって適宜の処理を実行するための、返金額表示プログラム８２０や、会計処理プログラム８２２などがある。一時的なデータは、作業エリアとして機能するＲＡＭ８０３に格納される。表示部８０４は、液晶ディスプレイやＣＲＴなどである。操作部８０６は、キーボードおよびポインティングデバイスなどの入出力装置である。読み出し装置８０７は、インクタンク７１０のデータ読み出し用の端子８１６と接続するための接続端子８１５を備えており、当該接続端子を通じてデータの読み出し要求を送信したり、ＥＥＰＲＯＭ８１０から残量データ８１１や消費量データを読み出したりする。
【００５５】
図９は、本実施形態に係る返金額表示処理についての例示的なフローチャートである。
【００５６】
ステップＳ９０１において、ＣＰＵ８０１は、表示部８０４に、インクタンクのセット指示を表示させる。
【００５７】
ステップＳ９０２において、ＣＰＵ８０１は、読み出し装置８０７にＥＥＰＲＯＭつきのインクタンクがセットされたかを判定する。例えば、読み出し装置８０７に設けられている所定の接続端子間の信号を検出するなどして、インクタンクの有無を判定する。セットが完了すると次のステップに進む。
【００５８】
ステップＳ９０３において、ＣＰＵ８０１は、読み出し装置８０７に、インクタンク７１０のＥＥＰＲＯＭ８１０に記憶されているデータを読み出すよう指示する。読み出し装置８０７は、この読み出し指示に応じ、接続端子を通じて、読み出し要求信号を送出する。
【００５９】
ステップＳ９０４において、読み出し装置８０７は、接続端子を通じて、ＥＥＰＲＯＭ８１０から各種データを読み出す。ＣＰＵ８０１は、読み出し装置８０７から当該データを受信する。
【００６０】
ステップＳ９０５において、ＣＰＵ８０１は、インクの残量データや、画像形成以外の目的で消費されたインクの消費量データに基づいて返金額を決定する。例えば、インク残量と目的が消費量に対して、インクの単位体積あたりの返金額を乗算することで、返金額を算出することができる。
【００６１】
ステップＳ９０６において、ＣＰＵ８０１は、返金額を表示部８０４に表示させる。本実施形態が会計処理装置に適用される場合、ＣＰＵ８０１は、操作部８０６を通じて、新規のインクタンクの販売価格データを入力する。さらに、ＣＰＵ８０１は、入力された販売価格データから返金額データを減算処理する。そして、減算後の請求額にて清算処理を実行する。これらの処理は、会計処理プログラム８２２が担当する。
【００６２】
以上説明したように、本実施形態によれば、インクタンクから直接データを読み出して返金額を出力することが可能となる。本実施形態に係る装置は、ユーザーから離れた場所に設置することもできる。これにより、例えば、ユーザーがインクの切れたインクタンクを郵送すると、郵送先において、上述の返金額表示装置７００により、該インクタンクからのデータを読み出し、画像形成以外の目的で消費されたインク量やインク残量などから返金額を算出する。そして算出された返金額に基づいて、ユーザーに返金することが可能となる。
【００６３】
また、本実施形態に係る装置を販売店に設置すれば、販売店において、持ち込まれたインクタンクからデータを読み出し、返金額を算出し、ユーザーに返金することが可能となる。
【００６４】
［他の実施形態］
第１の実施形態では、電子商取引サーバ１０２において返金額を算出していた。しかしながら、返金額をプリンタ１０１のＣＰＵ３０１が算出したり、あるいはホスト装置１００のＣＰＵ２０１が算出したりしてもよい。何れの場合も、インクタンクから読み出された残量データや画像形成以外の目的で消費されたインクの消費量データに基づいて返金額を算出できる。
【００６５】
また、図６で説明したフローチャートについても、プリンタ１０１により算出された返金額のデータを、ホスト装置１００を経由して、電子商取引サーバ１０２へと転送し、新規インクタンクの購入代金に充当するよう処理してもよい。同様に、プリンタドライバ等を用いてホスト装置１００により算出された返金額についても、電子商取引サーバ１０２へと転送し、新規インクタンクの購入代金に充当するよう処理してもよい。
【００６６】
以上、様々な実施形態を詳述したが、本発明は、複数の機器から構成されるシステムに適用してもよいし、また、一つの機器からなる装置に適用してもよい。例えば、スキャナ、プリンタ、スキャナ、ＰＣ、複写機、複合機及びファクシミリ装置の如くである。
【００６７】
なお、本発明は、前述した実施形態の各機能を実現するソフトウェアプログラム（本実施形態では図５、図６、または図９などに示すフローチャートに対応したプログラム）を、システム若しくは装置に対して直接または遠隔から供給し、そのシステム若しくは装置に含まれるコンピュータが該供給されたプログラムコードを読み出して実行することによっても達成される。
【００６８】
従って、本発明の機能・処理をコンピュータで実現するために、該コンピュータにインストールされるプログラムコード自体も本発明を実現するものである。つまり、上記機能・処理を実現するためのコンピュータプログラム自体も本発明の一つである。
【００６９】
その場合、プログラムの機能を有していれば、オブジェクトコード、インタプリタにより実行されるプログラム、ＯＳに供給するスクリプトデータ等、プログラムの形態を問わない。
【００７０】
プログラムを供給するための記録媒体としては、例えば、フレキシブルディスク、ハードディスク、光ディスク、光磁気ディスク、ＭＯ、ＣＤ−ＲＯＭ、ＣＤ−Ｒ、ＣＤ−ＲＷ、磁気テープ、不揮発性のメモリカード、ＲＯＭ、ＤＶＤ（ＤＶＤ−ＲＯＭ，ＤＶＤ−Ｒ）などがある。
【００７１】
その他、プログラムの供給方法としては、クライアントコンピュータのブラウザを用いてインターネットのホームページに接続し、該ホームページから本発明のコンピュータプログラムそのもの、もしくは圧縮され自動インストール機能を含むファイルをハードディスク等の記録媒体にダウンロードすることによっても供給できる。また、本発明のプログラムを構成するプログラムコードを複数のファイルに分割し、それぞれのファイルを異なるホームページからダウンロードすることによっても実現可能である。つまり、本発明の機能処理をコンピュータで実現するためのプログラムファイルを複数のユーザーに対してダウンロードさせるＷＷＷサーバも、本発明の構成要件となる場合がある。
【００７２】
また、本発明のプログラムを暗号化してＣＤ−ＲＯＭ等の記憶媒体に格納してユーザーに配布し、所定の条件をクリアしたユーザーに対し、インターネットを介してホームページから暗号化を解く鍵情報をダウンロードさせ、その鍵情報を使用することにより暗号化されたプログラムを実行してコンピュータにインストールさせて実現することも可能である。
【００７３】
また、コンピュータが、読み出したプログラムを実行することによって、前述した実施形態の機能が実現される他、そのプログラムの指示に基づき、コンピュータ上で稼動しているＯＳなどが、実際の処理の一部または全部を行い、その処理によっても前述した実施形態の機能が実現され得る。
【００７４】
さらに、記録媒体から読み出されたプログラムが、コンピュータに挿入された機能拡張ボードやコンピュータに接続された機能拡張ユニットに備わるメモリに書き込まれた後、そのプログラムの指示に基づき、その機能拡張ボードや機能拡張ユニットに備わるＣＰＵなどが実際の処理の一部または全部を行い、その処理によっても前述した実施形態の機能が実現される。
【図面の簡単な説明】
【００７５】
【図１】図１は、本実施形態に係る電子商取引システムの一例を示す図である。
【図２】図２は、本実施形態に係るホスト装置の例示的なブロック図である。
【図３】図３は、本実施形態に係るプリンタの例示的なブロック図である。
【図４】図４は、本実施形態に係る電子商取引サーバの例示的なブロック図である。
【図５】図５は、本実施形態に係るインク消費量データの書込みサブルーチンについての例示的なフローチャートである。
【図６】図６は、本実施形態に係る電子商取引方法の例示的なフローチャートである。
【図７】図７は、本実施形態に係る返金額表示装置の概要を示す図である。
【図８】図８は、本実施形態に係る返金額表示装置の例示的なブロック図である。
【図９】図９は、本実施形態に係る返金額表示処理についての例示的なフローチャートである。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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