(57)【要約】【課題】記憶容量の無駄を防止する。【解決手段】  携帯型ユーザ端末１は、インタネット６を介してダウンロードサーバ１６と接続している。携帯型ユーザ端末１は、仮想アイテムのモジュールを実行することによって、その仮想アイテムで構成される仮想世界を表示する。携帯型ユーザ端末１は、仮想世界を表示するときに、仮想アイテムのモジュールがインストールされているかどうかを確認する。携帯型ユーザ端末１は、表示しようとする仮想アイテムのモジュールがインストールされていないとき、インタネット６を介して、ダウンロードサーバ１６に接続し、そのモジュールをダウンロードしてインストールする。本発明は、例えば、仮想世界を表示するビューア等に適用できる。【選択図】図２
2005141638.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ネットワークに接続される情報処理装置において、
物を象徴する仮想アイテムを少なくとも表示するモジュールによって、仮想世界を構成する前記仮想アイテムを表示させる表示制御手段と、
前記仮想世界が表示されるときに、前記仮想世界を構成する前記仮想アイテムの前記モジュールがインストールされているかどうかを確認する確認手段と、
前記仮想アイテムの前記モジュールがインストールされていないとき、前記ネットワークを介して、そのモジュールをダウンロードしてインストールするインストール手段と
を備えることを特徴とする情報処理装置。
【請求項２】
前記仮想アイテムの前記モジュールは、その仮想アイテムが象徴する物の機能も実現する
ことを特徴とする請求項１に記載の情報処理装置。
【請求項３】
前記仮想アイテムは、前記仮想アイテムの種別を表す識別子で特定され、
前記インストール手段は、前記仮想アイテムの識別子に基づいて、その仮想アイテムのモジュールをダウンロードする
ことを特徴とする請求項１に記載の情報処理装置。
【請求項４】
ネットワークに接続される情報処理装置の情報処理方法において、
物を象徴する仮想アイテムを少なくとも表示するモジュールによって、仮想世界を構成する前記仮想アイテムを表示させる表示制御ステップと、
前記仮想世界が表示されるときに、前記仮想世界を構成する前記仮想アイテムの前記モジュールがインストールされているかどうかを確認する確認ステップと、
前記仮想アイテムの前記モジュールがインストールされていないとき、前記ネットワークを介して、そのモジュールをダウンロードしてインストールするインストールステップと
を含むことを特徴とする情報処理方法。
【請求項５】
ネットワークに接続されるコンピュータに実行させるコンピュータプログラムにおいて、
物を象徴する仮想アイテムを少なくとも表示するモジュールによって、仮想世界を構成する前記仮想アイテムを表示させる表示制御ステップと、
前記仮想世界が表示されるときに、前記仮想世界を構成する前記仮想アイテムの前記モジュールがインストールされているかどうかを確認する確認ステップと、
前記仮想アイテムの前記モジュールがインストールされていないとき、前記ネットワークを介して、そのモジュールをダウンロードしてインストールするインストールステップと
を含むことを特徴とするコンピュータプログラム。
【請求項６】
ネットワークに接続されるコンピュータに実行させるコンピュータプログラムが記録されている記録媒体において、
物を象徴する仮想アイテムを少なくとも表示するモジュールによって、仮想世界を構成する前記仮想アイテムを表示させる表示制御ステップと、
前記仮想世界が表示されるときに、前記仮想世界を構成する前記仮想アイテムの前記モジュールがインストールされているかどうかを確認する確認ステップと、
前記仮想アイテムの前記モジュールがインストールされていないとき、前記ネットワークを介して、そのモジュールをダウンロードしてインストールするインストールステップと
を含むことを特徴とするコンピュータプログラムが記録されている記録媒体。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、情報処理装置および方法、並びに、コンピュータプログラムおよび記録媒体に関し、特に、例えば、仮想世界（仮想空間）を表示するときに、その表示に必要なモジュール（プログラム）だけをインストールすることができるようにする情報処理装置および方法、並びに、コンピュータプログラムおよび記録媒体に関する。
【背景技術】
【０００２】
例えば、インタネットに代表されるコンピュータネットワーク上に構築された仮想世界に複数のユーザが同時に参加し、リアルタイムなコミュニケーションを実現する方法として、仮想世界に仮想宅を建築したり、他のユーザと共にゲームを進めることができるオンライン（ネットワーク）型ロールプレイングゲームがある。このようなゲームのソフトウェア（アプリケーション）としては、例えば、Ultima OnlineやEver Questなどがある。
【０００３】
ゲームにおいて使用されるアイテムに付随する機能を実現するすべてのモジュール（プログラム）は、一般に、ゲームのプログラムの初回のインストールのときに、コンピュータに組み込まれる（インストールされる）。また、新たなアイテムに付随する新たな機能を実現するモジュールは、例えば、アップデートモジュールという形で、WEBサーバ上などで公開され、ユーザは、そのアップデートモジュールをコンピュータにダウンロードし、例えば、インストール済みのプログラムに、いわゆるパッチをあてる形で組み込む。あるいは、アップデートモジュールは、例えば、ゲームのプログラムの起動時に、コンピュータが自動アップデート処理を実行することにより、コンピュータにダウンロードされてインストールされる。
【０００４】
図１は、従来のプログラムのインストール方法を説明する図である。
【０００５】
コンピュータであるユーザ端末に、例えば、ゲームのプログラムをインストールした場合、ユーザ端末には、ゲームにおいてまだユーザが取得していないアイテム（未取得アイテム）に付随する機能を実現するモジュールもインストールされる。図１では、５つの未取得アイテムＡ乃至Ｅのモジュールがインストールされている。但し、アイテムＡ乃至Ｅは、いずれも未取得アイテムであるため、それらの機能を実現するモジュールはすべて無効化されている。そして、ユーザがゲームを進めて、例えば、アイテムＡを取得すると、図１に斜線を付して示すように、そのモジュールが有効化され、アイテムＡの機能を使用することが可能となる。
【０００６】
また、ゲームの提供者において、新たなアイテムに付随する新たな機能を実現するアップデートモジュールがWEBサーバに公開された場合、ユーザは、そのアップデートモジュールをダウンロードして、ユーザ端末にインストールすることができる。アップデートモジュールのダウンロードおよびインストールは、手動でも、また、いわゆる自動アップデートによっても行うことができる。ここで、図１では、新たなアイテムＦ乃至Ｈに付随する機能を実現するアップデートモジュールがさらにインストールされている。但し、アイテムＦ乃至Ｈも、未取得アイテムであるため、それらの機能を実現するモジュール（アップデートモジュール）は、すべて無効化されている。そして、ユーザがゲームを進めて、例えば、アイテムＨを取得すると、図１に斜線を付して示すように、そのモジュールが有効化され、アイテムＨの機能を使用することが可能となる。
【０００７】
このように、ユーザは、ゲームの提供者側が提供するモジュールＡ乃至Ｈのすべてをユーザ端末にインストールすることとなる。
【０００８】
なお、上述のように、ユーザ端末にアイテムＡ乃至Ｈのモジュールをあらかじめインストールしておき、ユーザがアイテムを取得することによって、そのアイテムのモジュールを有効化する技術は、例えば、特許文献１に開示されている。
【０００９】
【特許文献１】特開２００２−０５６３４０号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１０】
従来のプログラムのインストール（アップデート）では、ユーザによるアイテムの取得と、そのアイテムのモジュールのインストールとが同期していないため、即ち、ユーザがアイテムを取得することとは関係なく、種々のアイテムのモジュールがインストールされるため、ユーザ端末において、プログラム等のインストール先であるハードディスク等の記録媒体の記録領域が、実行されないモジュール（プログラム）によって、いわば無駄に占有される事態が生じていた。
【００１１】
また、ゲームの提供者においては、アップデートモジュールを提供する場合には、例えば、そのリリースをアナウンスして、ユーザに、ダウンロードとインストールを行ってもらう必要がある。アップデートモジュールのリリースが頻繁に行われることは、ユーザに煩雑さを感じさせることとなるため、ゲームの提供者は、追加が予想される多くの機能を実現するアップデートモジュールを用意しなければならず、その作業負担は大となる。
【００１２】
さらに、初回にインストールされるプログラムに、追加が予想される多くの機能を実現するモジュールを含めておく方法もあるが、この方法においても、ゲームの提供者（製作者）の負担は大となる。
【００１３】
そして、初回にインストールされるプログラムや、アップデートモジュールに多くの機能を含めておくことは、上述したように、そのプログラム等がインストールされる記録媒体の記録領域を、無駄に占有することになる。
【００１４】
そこで、例えば、ユーザが必要とするモジュールだけを、ユーザが選択して、ユーザ端末にダウンロードし、インストールする方法が考えられる。
【００１５】
即ち、例えば、WEBサーバ上において、所定の機能を実現するモジュールをアップロードし、その中からユーザそれぞれが必要なものを選択してもらって、ユーザ端末にダウンロード、インストールしてもらう方法が考えられる。
【００１６】
しかしながら、この方法では、ユーザは、WEBサーバ上に公開された多数のモジュールの中から、必要なものを探し出して選択しなければならず、ユーザの負担が大になる。
【００１７】
また、ユーザ端末にモジュールをダウンロードしてインストールした場合に、そのダウンロードおよびインストール（されたモジュール）によって、どのような機能（価値）が新たに追加されたのか、ユーザが即座に認識することができないことがあった。
【００１８】
本発明はこのような状況に鑑みてなされたものであり、モジュールを、そのモジュールが必要なときにインストールするとともに、そのインストールにより得られる機能をユーザが容易に認識することができるようにするものである。
【課題を解決するための手段】
【００１９】
本発明の情報処理装置は、物を象徴する仮想アイテムを少なくとも表示するモジュールによって、仮想世界を構成する仮想アイテムを表示させる表示制御手段と、仮想世界が表示されるときに、仮想世界を構成する仮想アイテムのモジュールがインストールされているかどうかを確認する確認手段と、仮想アイテムのモジュールがインストールされていないとき、ネットワークを介して、そのモジュールをダウンロードしてインストールするインストール手段とを備えることを特徴とする。
【００２０】
仮想アイテムのモジュールは、その仮想アイテムが象徴する物の機能も実現するものとすることができる。
【００２１】
仮想アイテムは、仮想アイテムの種別を表す識別子で特定される場合、インストール手段には、仮想アイテムの識別子に基づいて、その仮想アイテムのモジュールをダウンロードさせることができる。
【００２２】
本発明の情報処理方法は、物を象徴する仮想アイテムを少なくとも表示するモジュールによって、仮想世界を構成する仮想アイテムを表示させる表示制御ステップと、仮想世界が表示されるときに、仮想世界を構成する仮想アイテムのモジュールがインストールされているかどうかを確認する確認ステップと、仮想アイテムのモジュールがインストールされていないとき、ネットワークを介して、そのモジュールをダウンロードしてインストールするインストールステップとを含むことを特徴とする。
【００２３】
本発明のコンピュータプログラムは、物を象徴する仮想アイテムを少なくとも表示するモジュールによって、仮想世界を構成する仮想アイテムを表示させる表示制御ステップと、仮想世界が表示されるときに、仮想世界を構成する仮想アイテムのモジュールがインストールされているかどうかを確認する確認ステップと、仮想アイテムのモジュールがインストールされていないとき、ネットワークを介して、そのモジュールをダウンロードしてインストールするインストールステップとを含むことを特徴とする。
【００２４】
本発明の記録媒体は、物を象徴する仮想アイテムを少なくとも表示するモジュールによって、仮想世界を構成する仮想アイテムを表示させる表示制御ステップと、仮想世界が表示されるときに、仮想世界を構成する仮想アイテムのモジュールがインストールされているかどうかを確認する確認ステップと、仮想アイテムのモジュールがインストールされていないとき、ネットワークを介して、そのモジュールをダウンロードしてインストールするインストールステップとを含むことを特徴とするコンピュータプログラムが記録されている。
【００２５】
本発明によれば、物を象徴する仮想アイテムを少なくとも表示するモジュールによって、仮想世界を構成する仮想アイテムが表示される。また、仮想世界が表示されるときに、仮想世界を構成する仮想アイテムのモジュールがインストールされているかどうかが確認され、仮想アイテムのモジュールがインストールされていないとき、ネットワークを介して、そのモジュールがダウンロードされインストールされる。
【発明の効果】
【００２６】
本発明によれば、モジュールを、そのモジュールが必要なときにインストールすることができる。
【００２７】
また、本発明によれば、モジュールがインストールされることにより得られる機能をユーザが容易に認識することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２８】
以下に本発明の最良の形態を説明するが、開示される発明と実施の形態との対応関係を例示すると、次のようになる。なお、本明細書中には記載されているが、発明に対応するものとして、ここには記載されていない実施の形態があったとしても、そのことは、その実施の形態が、その発明に対応するものではないことを意味するものではない。逆に、実施の形態が発明に対応するものとしてここに記載されていたとしても、そのことは、その実施の形態が、その発明以外の発明には対応しないものであることを意味するものでもない。
【００２９】
さらに、この記載は、明細書に記載されている発明のすべてを意味するものでもない。換言すれば、この記載は、明細書に記載されている発明であって、この出願では請求されていない発明の存在、すなわち、将来、分割されたり、補正により出現し、追加される発明の存在を否定するものではない。
【００３０】
本発明によれば、情報処理装置が提供される。この情報処理装置は、
ネットワークに接続される情報処理装置において、
物を象徴する仮想アイテムを少なくとも表示するモジュールによって、仮想世界を構成する前記仮想アイテムを表示させる表示制御手段（例えば、図２６のステップＳ１５７の処理）と、
前記仮想世界が表示されるときに、前記仮想世界を構成する前記仮想アイテムの前記モジュールがインストールされているかどうかを確認する確認手段（例えば、図２６のステップＳ１５２の処理）と、
前記仮想アイテムの前記モジュールがインストールされていないとき、前記ネットワークを介して、そのモジュールをダウンロードしてインストールするインストール手段（例えば、図２６のステップＳ１５４の処理）と
を備えることを特徴とする。
【００３１】
前記仮想アイテムの前記モジュールは、その仮想アイテムが象徴する物の機能も実現することができる。
【００３２】
前記仮想アイテムが、前記仮想アイテムの種別を表す識別子で特定される場合、前記インストール手段には、前記仮想アイテムの識別子に基づいて、その仮想アイテムのモジュールをダウンロードさせることができる。
【００３３】
本発明によれば、情報処理方法が提供される。この情報処理方法は、
ネットワークに接続される情報処理装置の情報処理方法において、
物を象徴する仮想アイテムを少なくとも表示するモジュールによって、仮想世界を構成する前記仮想アイテムを表示させる表示制御ステップ（例えば、図２６のステップＳ１５７の処理）と、
前記仮想世界が表示されるときに、前記仮想世界を構成する前記仮想アイテムの前記モジュールがインストールされているかどうかを確認する確認ステップ（例えば、図２６のステップＳ１５２の処理）と、
前記仮想アイテムの前記モジュールがインストールされていないとき、前記ネットワークを介して、そのモジュールをダウンロードしてインストールするインストールステップ（例えば、図２６のステップＳ１５４の処理）と
を含むことを特徴とする。
【００３４】
本発明によれば、コンピュータプログラムが提供される。このコンピュータプログラムは、
ネットワークに接続されるコンピュータに実行させるコンピュータプログラムにおいて、
物を象徴する仮想アイテムを少なくとも表示するモジュールによって、仮想世界を構成する前記仮想アイテムを表示させる表示制御ステップ（例えば、図２６のステップＳ１５７の処理）と、
前記仮想世界が表示されるときに、前記仮想世界を構成する前記仮想アイテムの前記モジュールがインストールされているかどうかを確認する確認ステップ（例えば、図２６のステップＳ１５２の処理）と、
前記仮想アイテムの前記モジュールがインストールされていないとき、前記ネットワークを介して、そのモジュールをダウンロードしてインストールするインストールステップ（例えば、図２６のステップＳ１５４の処理）と
を含むことを特徴とする。
【００３５】
このコンピュータプログラムは、記録媒体に記録することができる。
【００３６】
以下、本発明を適用した仮想空間操作システムについて、図面を参照して説明する。
【００３７】
この仮想空間操作システムは、情報処理装置である携帯型ユーザ端末の画面に、ユーザ専用の仮想的な空間（以下、仮想宅、または仮想部屋と記述する）をＣＧ(Computer Graphic)として表示させることができ、仮想宅内に設けられるパーソナルコンピュータアイテムやテレビジョン受像機アイテム等を操作することにより、ユーザの住居に実在するホームネットワークに接続されたパーソナルコンピュータ（以下、ＰＣと記述する）、テレビジョン受像機（以下、ＴＶと記述する）、オーディオ機器等の各種電子機器を制御できるようにするものである。
【００３８】
また、仮想空間遠隔操作システムは、他のユーザ専用の仮想宅に訪問したり、他のユーザとリアルタイムにメッセージを交換したり、他のユーザとアイテムの交換を行ったり、同一の仮想宅を共用している複数のユーザ間でコンテンツデータ（楽曲などのオーディオデータ、静止画または動画のビデオデータ、プログラムデータ等）を共用したりすることを実現するものである。
【００３９】
図２は、本発明を適用した仮想空間遠隔操作システムの第１実施の形態の構成例を示している。この仮想空間遠隔操作システムは、ユーザ側の機器とサービス提供者側の機器に分類できる。
【００４０】
はじめに、ユーザ側の機器について説明する。携帯型ユーザ端末１は、例えば、ＰＣ、PDA(Personal Digital Assistant)、携帯電話機などから成り、内蔵されたCPU３１（Central Processing Unit）が仮想宅ビューアプログラム５１を実行する（図５にて後述する）ことにより、基地局５および公共性があるネットワークとしてのインタネット６を介して任意のサーバ等に接続し、以下に述べる動作を実現する。
【００４１】
ユーザＡによって使用される携帯型ユーザ端末１は、ユーザＩＤ（Identification）およびパスワードを、基地局５およびインタネット６を介して、サービス提供者側のデータベースサーバ１５に送信して接続する。携帯型ユーザ端末１は、データベースサーバ１５から、ユーザＡが操作して要求した、ユーザＡの仮想宅の情報やサービス提供者側が提供する仮想世界の公共施設の情報等を受信し、その情報に基づいて仮想世界の画像を画面上に表示する。仮想宅の画像には、ユーザＡの住居（以下、ユーザＡ宅と記述する）に実在するＰＣ１２やＴＶ１３それぞれに対応するＰＣアイテムやＴＶアイテムが表示される。
【００４２】
携帯型ユーザ端末１は、画面上に表示される仮想宅のＰＣアイテムやＴＶアイテムに対するユーザＡの操作に対応し、基地局５およびインタネット６を介して、ユーザＡ宅の宅内ネットワーク２を構成するホームサーバ１１に接続し、認証処理が行われた後、宅内ネットワーク２に接続されたＰＣ１２やＴＶ１３を制御するための制御信号を送信することができる。
【００４３】
さらに、携帯型ユーザ端末１は、ホームサーバ１１を制御して、ＰＣ１２に保持されているコンテンツデータを、インタネット６を介して取得することができる。
【００４４】
ユーザＡの住居には、ホームサーバ１１を中心とする宅内ネットワーク２が設けられている。
【００４５】
ホームサーバ１１は、グローバルＩＰ（Internet Protocol）アドレスを有している。したがって、ホームサーバ１１に対して、携帯型ユーザ端末１などがインタネット６を介してアクセスすることができる。ホームサーバ１１には、ユーザＡに固有のユーザＩＤおよびパスワード、並びにユーザＡが使用する携帯型ユーザ端末１に固有の機器ＩＤおよびパスワードが登録されており、インタネット６を介してアクセスが発生した場合、認証処理を実行するようになされている。すなわち、ホームサーバ１１は、ユーザＡが予め機器ＩＤおよびパスワードが登録されている携帯型ユーザ端末１を使用し、正確なユーザＩＤおよびパスワードを入力したときだけ、インタネット６を介する携帯型ユーザ端末１からのアクセスを許可するようになされている。
【００４６】
なお、ホームサーバ１１に登録可能なユーザ端末の数を数台に制限したり、または、同一のユーザＩＤおよびパスワードによってアクセスが許可されるユーザ端末の数を１台に制限したりすれば、不正なアクセスによりコンテンツが取得されてしまうことを抑止することができる。
【００４７】
また、上述したホームサーバ１１が、アクセス発生時に実行する認証処理を、後述するデータベースサーバ１５で代行してもかまわない。この場合、データベースサーバ１５には、各ユーザ宅のホームサーバに対する不正なアクセスに利用されたユーザＩＤおよびパスワード、並びに機器ＩＤおよびパスワードの情報を蓄積することができるので、不正なアクセスをより効果的に抑止することができる。また、一人のユーザが複数の宅内ネットワークを有している場合などにおいて、ユーザＩＤ、機器ＩＤ等の登録に要する手間を一度で済ませることができる。
【００４８】
ホームサーバ１１は、携帯型ユーザ端末１からインタネット６を介して送信された、宅内ネットワーク２のＰＣ１２やＴＶ１３を制御するための制御信号を受信し、UPnP（Universal Plug and Play）等のミドルウェアを実行することにより、ＰＣ１２やＴＶ１３を制御するための制御信号を、データバス１４を介してＰＣ１２やＴＶ１３に中継する。
【００４９】
また、ホームサーバ１１は、携帯型ユーザ端末１からの要求に対応し、例えば、ＰＣ１２に保持されているコンテンツデータを、インタネット６を介して携帯型ユーザ端末１に送信する。
【００５０】
ユーザＡ宅のＰＣ１２は、携帯型ユーザ端末１と同様に、インタネット６を介して、サービス提供者側のデータベースサーバ１５に接続し、ユーザＡの仮想宅の情報やサービス提供者側が提供する仮想世界の公共施設の情報等を取得して、その情報に基づいて仮想世界の画像を画面上に表示する。また、ＰＣ１２は、表示される仮想宅のＴＶアイテム等に対するユーザの操作に対応して、ホームサーバ１１に接続されているＴＶ１３等を制御するための制御信号をデータパス上に送信する。
【００５１】
ユーザＡは、携帯型ユーザ端末１の他、例えば、ユーザＡの会社などに設置された、携帯型ユーザ端末１とは別のＰＣ３を操作して仮想世界にアクセスすることができる。
【００５２】
ユーザＡは、ＰＣ３から、携帯型ユーザ端末１と同一のユーザＡのユーザＩＤおよびパスワードを、インタネット６を介してデータベースサーバ１５に送信する。データベースサーバ１５は、ＰＣ３からのユーザＡのユーザＩＤとパスワードとに基づいて、ユーザＡからのアクセスであることを認識し、ＰＣ３にユーザＡの仮想宅の情報などを送信する。ＰＣ３は、データベースサーバ１５からのユーザＡの仮想宅の情報などを受信し、その仮想宅の情報を反映させた仮想宅を画面に表示する。即ち、ユーザＡは、ＰＣ３を操作して、携帯型ユーザ端末１と同様に、仮想世界に参加し、他のユーザ専用の仮想宅に訪問したり、他のユーザとリアルタイムにメッセージを交換したり、他のユーザとアイテムの交換を行ったり、同一の仮想宅を共有したりすることができる。また、ＰＣ３は、携帯型ユーザ端末１と同様にして、ホームサーバ１１にアクセスするもできる。
【００５３】
ユーザＢによって使用されるＰＣ４は、携帯型ユーザ端末１と同様に、インタネット６を介して、サービス提供者側のデータベースサーバ１５に接続し、サービス提供者側が提供するユーザＢの仮想宅の情報や仮想世界の公共施設の情報に基づいて、ユーザＢの仮想宅の画像等を画面上に表示する。また、ＰＣ４は、ユーザＢ宅の宅内ネットワークに接続して、ユーザＢの仮想宅に表示されるＰＣアイテムやＴＶアイテムに対するユーザＢの操作に対応し、インタネット６を介して、ユーザＢ宅のホームサーバに接続されているＰＣ（いずれも不図示）等を制御するための制御信号を送信する。
【００５４】
なお、ユーザ側の機器としては、ユーザＡの携帯型ユーザ端末１や、ＰＣ３、ＰＣ１２、ユーザＢのＰＣ４以外の携帯型ユーザ端末やＰＣが存在するが、それらの図示は省略する。
【００５５】
次にサービス提供者側の機器について説明する。サービス提供者側の機器は、データベースサーバ１５、ダウンロードサーバ１６、ユーザ端末間通信中継サーバ１７、EPGサーバ１８、オーディオサーバ１９で構成されている。
【００５６】
データベースサーバ１５は、インタネット６および基地局５を介して、携帯型ユーザ端末１、ＰＣ３、ＰＣ４、またはＰＣ１２の画面に、ユーザＡやユーザＢの仮想宅の情報や、仮想世界の公共施設等の情報を提供する。
【００５７】
ここで、仮想世界には、現実世界に存在する実際の物（実物）に対応する仮想的な物である仮想アイテムが存在する。仮想アイテムとしては、例えば、仮想的な時計や、カレンダ、ＰＣ（Personal Computer）、ＴＶ（Television）、その他の物があり、その物（実物）を象徴する画像で表現される。
【００５８】
また、仮想アイテムには、その仮想アイテムが象徴する実際の物が有する機能と同様の機能を持たせることができる。仮想アイテムの画像の表示や仮想アイテムの機能は、モジュール（プログラム）によって実現することができる。即ち、仮想アイテムのモジュールは、少なくとも、その仮想アイテム（の画像）を表示するのに必要なプログラムを含んでいる。そして、仮想アイテムのモジュールには、さらに、その仮想アイテムが象徴する物の機能を実現するのに必要なプログラムも含ませることができる。なお、ここでは、仮想アイテムの機能というときは、その仮想アイテムが象徴する物の機能と、その仮想アイテムを表示する機能を意味することとする。
【００５９】
ここで、以下、適宜、仮想アイテムを、単に、アイテムという。
【００６０】
データベースサーバ１５は、仮想世界に参加するユーザの認証に用いられる情報を記憶する認証ＤＢ２１、後述するサーバ側最新世代番号を記憶する世代番号ＤＢ２２、仮想世界で用いられるアイテムに関するアイテム情報を、そのアイテムを所有しているユーザごとに分けて記憶するアイテム管理ＤＢ２３、および仮想世界の公共施設の情報（公共施設のアイテムに関するアイテム情報）などを記憶する公的空間ＤＢ２４を有している。
【００６１】
認証ＤＢ２１は、ユーザそれぞれの認証情報を記憶しており、さらに、セッション情報を記憶する。認証情報は、ユーザ個人のユーザＩＤおよびパスワードを含んでいる。データベースサーバ１５は、ログイン処理時、例えば、携帯型ユーザ端末１やＰＣ３が送信するユーザＡの認証情報を、認証ＤＢ２１に記憶されているユーザＡの認証情報と比較し、ユーザＡを特定する認証処理を行なう。データベースサーバ１５は、認証処理によりユーザＡのアクセスであると認識した場合、ユーザＡのセッション情報（以下、セッション情報Ａと記載する）を生成し、生成したセッション情報Ａを、ログインを要求してきた携帯型ユーザ端末１またはＰＣ３へ送信する。また、データベースサーバ１５は、生成したセッション情報Ａを認証ＤＢ２１に記憶する。一方、セッション情報Ａを受信した携帯型ユーザ端末１またはＰＣ３は、サービス提供者側にアクセスする場合、データベースサーバ１５にセッション情報Ａを送信する。データベースサーバ１５は、セッション情報Ａを受信し、セッション情報ＡからユーザＡのアクセスであることを認識する。
【００６２】
世代管理ＤＢ２２は、認証ＤＢ２１に認証情報が記憶されているユーザそれぞれのサーバ側最新世代番号を記憶している。サーバ側最新世代番号とは、ユーザが仮想世界において所有するアイテムの更新回数を表す番号である。データベースサーバ１５は、ユーザが仮想世界で所有しているアイテムが更新（追加、削除、変更）されると、そのユーザのサーバ側最新世代番号を１だけインクリメントする。即ち、例えば、後述するように、携帯型ユーザ端末１から、ユーザＡのアイテムを更新した旨の通知があった場合や、ユーザＡが新規アイテムを取得した場合などのアイテムの更新が生じた場合に、ユーザＡのサーバ側最新世代番号は、データベースサーバ１５によって１だけインクリメントされる。
【００６３】
アイテム管理ＤＢ２３は、ユーザそれぞれが仮想世界で所有するアイテムのアイテム情報を記憶している。データベースサーバ１５は、アイテム管理ＤＢ２３に記憶されているアイテム情報を、必要に応じて、携帯型ユーザ端末１やＰＣ３等に適宜送信する。また、データベースサーバ１５は、必要に応じて、アイテム管理ＤＢ２３のアイテム情報を更新する。
【００６４】
公的空間ＤＢ２４は、サービス提供者側が提供する仮想世界の公共施設などの公共の情報、即ち、すべてのユーザに提供しうる情報（アイテムのアイテム情報）を記憶している。例えば、ユーザＡが、携帯型ユーザ端末１を操作して、仮想宅の外などの仮想世界の公共施設に移動する要求をした場合、データベースサーバ１５は、公的空間ＤＢ２４に記憶している公共施設の情報などを、携帯型ユーザ端末１に送信する。
【００６５】
ダウンロードサーバ１６は、例えば、アイテムのアイテムＩＤに対応付けて、そのアイテムのモジュールを記憶している。ダウンロードサーバ１６は、例えば、携帯型ユーザ端末１から、基地局５およびインタネット６を介して、モジュールのダウンロードの要求があると、そのモジュールを、インタネット６および基地局５を介して携帯型ユーザ端末１に送信する。同様に、ダウンロードサーバ１６は、例えば、ＰＣ３から、インタネット６を介して、モジュールのダウンロードの要求があると、そのモジュールを、インタネット６を介してＰＣ３に送信する。
【００６６】
ユーザ端末間通信中継サーバ１７は、仮想世界に参加する複数のユーザに関わる処理を実行する。例えば、ユーザ端末間通信中継サーバ１７は、複数のユーザ間で行われるチャットを管理したり、あるユーザの仮想宅が複数のユーザによって共有されるときに生成されるカンファレンスの同期情報を管理したりする。ここで、カンファレンスの同期情報とは、仮想宅を共有する複数のユーザの集合（カンファレンス）に属するユーザ間で、ほぼリアルタイムに通信される各種データをいう。
【００６７】
EPG(Electronic Program Guide)サーバ１８は、インタネット６を介して接続してきた携帯型ユーザ端末１などからの要求に対応して、テレビジョン放送番組の番組表および各番組の情報を含むEPG情報を供給する。
【００６８】
オーディオサーバ１９は、いわゆる、インタネットラジオの放送サーバであり、インタネット６を介して接続してきた携帯型ユーザ端末１などからの要求に対応して、オーディオのストリームデータを供給する。
【００６９】
なお、サービス提供者側のサーバ（データベースサーバ１５、ダウンロードサーバ１６、ユーザ端末間中継サーバ１７、EPGサーバ１８、およびオーディオサーバ１９）は、必ずしも、図示されたようにそれぞれ別個に設けなくてもよく、データベースサーバ１５乃至オーディオサーバ１９のうちのいくつかを、適宜、統合してもよい。
【００７０】
また、データベースサーバ１５に設けたデータベース（認証ＤＢ２１、世代管理ＤＢ２２、アイテム管理ＤＢ２３、公的空間ＤＢ２４）は、必ずしも、図示されたように別個に設けなくてもよい。さらに、認証ＤＢ２１や世代管理ＤＢ２２等は、それぞれ別個のサーバに設けて管理することができる。
【００７１】
図３は、図２の世代管理ＤＢ２２に記憶されている内容を説明するための図である。
【００７２】
世代管理ＤＢ２２には、ユーザを一意に特定するためのユーザＩＤと、そのユーザのサーバ側最新世代番号とが対応付けられて記憶される。従って、データベースサーバ１５は、任意のユーザのサーバ側最新世代番号を、そのユーザのユーザＩＤによって一意に特定することができる。即ち、例えば、データベースサーバ１５は、ユーザＡが携帯型ユーザ端末１からユーザＡのユーザＩＤに基づいてアクセスした場合と、ユーザＡがＰＣ３からユーザＡのユーザＩＤに基づいてアクセスした場合のいずれの場合も、同一のサーバ側最新世代番号を特定することができる。
【００７３】
データベースサーバ１５は、例えば、ユーザのアイテムが更新された旨の情報を受信すると、そのユーザのユーザＩＤによって特定されるサーバ側最新世代番号を１だけインクリメントすることにより更新する。
【００７４】
図４は、図２のアイテム管理ＤＢ２３に記憶されているアイテム情報を説明するための図である。
【００７５】
アイテム管理ＤＢ２３には、ユーザそれぞれについて、ユーザが仮想世界で所有しているアイテムのアイテム情報が記憶される。即ち、アイテム管理ＤＢ２３は、ユーザＩＤに対応付けて、そのユーザＩＤによって特定されるユーザが仮想世界で所有している仮想アイテムのアイテム情報を記憶する。なお、図４は、ある１つのユーザＩＤに対応付けられているアイテム情報を示している。
【００７６】
アイテム情報は、そのアイテム情報に対応付けられているユーザＩＤのユーザが仮想世界で所有しているアイテムについて、そのアイテムのアイテムＩＤ、そのアイテムのオブジェクトＩＤ、そのアイテムの世代番号、および、そのアイテムの付属情報が対応付けられて構成されている。
【００７７】
アイテムＩＤは、アイテムの種別を一意に特定するための識別子である。
【００７８】
ここで、例えば、アイテムが特定の机である場合、その机のアイテムを、複数のユーザそれぞれが所有していることや、同一のユーザが、その机のアイテムを複数所有していることがある。この複数のユーザそれぞれが所有している特定の机のアイテムや、同一のユーザが所有している複数の特定の机のアイテムには、いずれも、同一のアイテムＩＤが付されており、これらの区別は、後述するオブジェクトＩＤによって行われる。
【００７９】
なお、アイテムＩＤとしては、例えば、そのアイテムＩＤが表す種別のアイテムの機能を実行するモジュール（以下、適宜、アイテムのモジュールともいう）を特定する情報、即ち、例えば、そのアイテムのモジュールを提供する、インタネット６上のサイトのURL（Uniform Resource Locator）を含む情報などを採用することができる。
【００８０】
オブジェクトＩＤは、アイテムの実体を一意に特定するための識別子（オブジェクト識別子）である。ユーザが仮想世界で所有しているアイテムそれぞれには、アイテムを、その種別に関係なく区別するためのオブジェクトＩＤが付加されている。
【００８１】
即ち、例えば、ユーザＡが、ある特定の机のアイテムを複数所有している場合、その複数のアイテムのアイテムＩＤは同一であるが、その複数のアイテムのアイテムそれぞれには、それらを個別に区別するために、ユニークなオブジェクトＩＤが付されている。
【００８２】
世代番号には、対応するオブジェクトＩＤで特定されるアイテムが更新された時点の、サーバ側最新世代番号が付される。
【００８３】
即ち、例えば、携帯型ユーザ端末１において、ユーザＡが仮想世界で所有するアイテムに何らかの更新が生じると、その更新があった旨のイベント（以下、適宜、更新イベントという）が、携帯型ユーザ端末１からデータベースサーバ１５に送信される。データベースサーバ１５は、ユーザＡの更新イベントを受信すると、ユーザＡのユーザＩＤに対応付けられているサーバ側最新世代番号を１だけインクリメントし、さらに、ユーザＡのユーザＩＤに対応付けられているアイテム管理ＤＢ２３のアイテム情報のうちの、更新イベントによって更新が報知されたアイテムのものを更新する。そして、データベースサーバ１５は、その更新したアイテム情報における世代番号を、サーバ側最新世代番号に更新する。
【００８４】
なお、上述のように、サーバ側最新世代番号は、データベースサーバ１５によってインクリメントされるため、アイテム情報の世代番号は、そのアイテム情報に対応するアイテムが更新された時期が新しいほど、大きな値となる。従って、データベースサーバ１５は、アイテム情報の世代番号から、アイテムが更新された順番を認識することができる。
【００８５】
付属情報には、対応するオブジェクトＩＤで特定されるアイテムのいわば付随的な情報が登録される。アイテムの付随的な情報としては、例えば、アイテムが設置されている位置や、ステータス等がある。なお、付属情報には、その他、例えば、対応するアイテムのモジュールを提供するサーバの情報などを含ませることができる。
【００８６】
データベースサーバ１５は、図３の世代管理ＤＢ２２と図４のアイテム管理ＤＢ２３とを用いて、各ユーザが仮想世界で所有するアイテムを管理する。
【００８７】
即ち、例えば、データベースサーバ１５は、ユーザＡが所有するアイテムが携帯型ユーザ端末１で更新され、その更新を通知する更新イベントを、携帯型ユーザ端末１から受信した場合、ユーザＡのサーバ側最新世代番号を１だけインクリメントする。また、データベースサーバ１５は、更新イベントによって更新が通知されたアイテムのアイテム情報の世代番号を、サーバ側最新世代番号に置き換える（更新する）。さらに、データベースサーバ１５は、携帯型ユーザ端末１からの更新イベントに基づいて、更新が通知されたアイテムの付属情報を更新する。
【００８８】
同様に、例えば、データベースサーバ１５は、ユーザＡが所有するアイテムが携帯型ユーザ端末１とは別のＰＣ３で更新され、その更新を通知する更新イベントを、ＰＣ３から受信した場合、ユーザＡのサーバ側最新世代番号を１だけインクリメントする。また、データベースサーバ１５は、更新イベントによって更新が通知されたアイテムのアイテム情報の世代番号を、サーバ側最新世代番号に置き換える（更新する）。さらに、データベースサーバ１５は、ＰＣ３からの更新イベントに基づいて、更新が通知されたアイテムの付属情報を更新する。
【００８９】
従って、データベースサーバ１５は、ユーザＡが携帯型ユーザ端末１およびＰＣ３のいずれを操作して、ユーザＡが仮想世界で所有するアイテムを更新しても、世代管理ＤＢ２２に登録されているユーザＡのサーバ側最新世代番号、およびアイテム管理ＤＢに登録されているユーザＡのアイテム情報を更新することができる。
【００９０】
図５は、図２の携帯型ユーザ端末１の構成例を示している。
【００９１】
携帯型ユーザ端末１は、CPU３１を内蔵している。CPU３１にはバス３４を介して、入出力インタフェース３５が接続されている。バス３４には、ROM(Read Only Memory)３２およびRAM(Random Access Memory)３３が接続されている。
【００９２】
入出力インタフェース３５には、音声などを出力する出力部３６、ユーザＡが操作してコマンドを入力するキーボード、タッチパネルなどの入力デバイスよりなる操作入力部３７、仮想宅などの画像を表示するCRT(Cathode Ray Tube)またはLCD(Liquid Crystal Display)等よりなる表示部３８、各種のプログラムおよび各種のデータを記憶するハードディスクドライブなどよりなる記憶部３９、並びに基地局５およびインタネット６を介して通信を行う通信部４０が接続されている。また、入出力インタフェース３５には、磁気ディスク４２、光ディスク４３、光磁気ディスク４４、および半導体メモリ４５などの記録媒体に対してデータを読み書きするドライブ４１が接続されている。
【００９３】
記憶部３９に記憶されている各種プログラムには、例えば、図５では、既にRAM３３にロードされている仮想宅ビューアプログラム５１、さらには、ユーザＡが仮想世界で所有するアイテムの機能を実現するモジュールのうち、携帯型ユーザ端末１にすでにインストールされているモジュール（プログラム）などがある。
【００９４】
CPU３１は、例えば、記憶部３９にすでに記憶されている仮想宅ビューアプログラム５１、並びに、仮想宅ビューアプログラム５１に付随するアイテム管理ファイル５２、および端末最新世代番号５３を読み出して、RAM３３にロードする。さらに、CPU３１は、RAM３３にロードされた仮想宅ビューアプログラム５１を実行することにより、表示部３８にユーザＡの仮想宅等を表示させる仮想宅ビューア５４を実現する。
【００９５】
仮想宅ビューア５４は、サービス提供装置（データベースサーバ１５、ダウンロードサーバ１６、ユーザ端末間中継サーバ１７、EPGサーバ１８、オーディオサーバ１９）が提供する仮想世界の情報を処理する。また、仮想宅ビューア５４は、ユーザＡが携帯型ユーザ端末１を操作して要求した情報に基づき、サービス提供装置にユーザＡの要求を送信する。
【００９６】
また、仮想宅ビューア５４は、アイテム管理ファイル５２と、データベースサーバ１５によって提供される、アイテム管理ＤＢ２３に記憶されているアイテム情報に基づき、必要に応じて、ダウンロードサーバ１６からモジュールをダウンロードし、記憶部３９にインストールする。
【００９７】
ここで、仮想宅ビューア５４は、記憶部３９に記憶（インストール）されているアイテムのモジュールを実行することにより、携帯型ユーザ端末１の画面に、ユーザＡの仮想宅を表示させる。
【００９８】
なお、アイテム管理ファイル５２および端末最新世代番号５３については、後述する。
【００９９】
図６は、図５の携帯型ユーザ端末１のRAM３３にロードされているアイテム管理ファイル５２を説明するための図である。
【０１００】
アイテム管理ファイル５２には、ユーザＡが携帯型ユーザ端末１において、最後にアイテムを更新したときの、ユーザＡの仮想宅のアイテムそれぞれのアイテム情報が登録されている。アイテム情報は、アイテム管理ＤＢ２３のアイテム情報と同一のフォーマットであり、アイテムのアイテムＩＤ、そのアイテムのオブジェクトＩＤ、そのアイテムの世代番号、および、そのアイテムの付属情報が対応付けられて構成されている。
【０１０１】
アイテム管理ファイル５２には、データベースサーバ１５から送信されてくるアイテム情報が登録される。また、ユーザＡの仮想宅のアイテムは、付属情報に基づいて表示される。
【０１０２】
なお、図５の携帯型ユーザ端末１のRAM３３に記憶されている端末最新世代番号５３には、携帯型ユーザ端末１がデータベースサーバ１５にアクセスしたときにデータベースサーバ１５から携帯型ユーザ端末１に送信されてくるユーザＡのサーバ側最新世代番号がセット（コピー）される。後述するように、データベースサーバ１５の世代管理ＤＢ２２に記憶されているユーザＡのサーバ側最新世代番号と、携帯型ユーザ端末１の端末最新世代番号５３とを比較することにより、データベースサーバ１５のアイテム管理ＤＢ２３に記憶されているユーザＡのアイテム情報と、携帯型ユーザ端末１のアイテム管理ファイル５２に記述されているアイテム情報との一致性、即ち、アイテム管理ファイル５２に記述されているアイテム情報が、アイテム管理ＤＢ２３に記憶されているユーザＡのアイテム情報と同一であるか否かを判定することができる。
【０１０３】
図７は、図２のＰＣ１２の構成例を示している。ＰＣ１２は、CPU６１を内蔵している。CPU６１にはバス６４を介して、入出力インタフェース６５が接続されている。バス６４には、ROM６２およびRAM６３が接続されている。
【０１０４】
入出力インタフェース６５には、音声などを出力する出力部６６、ユーザＡが操作してコマンドを入力するキーボード、マウスなどの入力デバイスよりなる操作入力部６７、仮想宅などの画像を表示するCRTまたはLCD等よりなる表示部６８、各種のプログラムおよび各種のデータを収納するハードディスクドライブなどよりなる記憶部６９、並びにホームサーバ１１との通信や、ホームサーバ１１およびインタネット６を介するサービス提供者側の機器と通信を行う通信部７０が接続されている。
【０１０５】
また、入出力インタフェース６５には、磁気ディスク７４、光ディスク７５、光磁気ディスク７６、および半導体メモリ７７などの記録媒体に対してデータを読み書きするドライブ７３、並びに、テレビジョン放送等のＡＶ（Audio- Visual）信号をエンコードし、またデコードするビデオエンコーダ／デコーダ７１が接続されている。ビデオエンコーダ／デコーダ７１には、テレビジョン放送を受信するチューナ７２が内蔵されている。
【０１０６】
CPU６１は、例えば、記憶部６９にすでに記憶されている仮想宅ビューアプログラム８１（さらには、必要に応じて、図示せぬ端末最新世代番号、およびアイテム管理ファイル）、HDDビデオレコーダプログラム８２、オーディオデータ配信サービスプログラム８３、および写真データ配信サービスプログラム８４をRAM６３にロードする。さらに、CPU６１は、記憶部６９からRAM６３にロードされた仮想宅ビューアプログラム８１、ハードディスク(HDD)ビデオレコーダプログラム８２、オーディオデータ配信サービスプログラム８３、写真データ配信サービスプログラム８４をそれぞれ実行する。
【０１０７】
図８は、図７のRAM６３にロードされた各アプリケーション（仮想宅ビューアプログラム８１、HDDビデオレコーダプログラム８２、オーディオデータ配信サービスプログラム８３、および写真データ配信サービスプログラム８４）を実行することにより提供される機能を示している。
【０１０８】
仮想宅ビューア９１は、仮想宅ビューアプログラム８１が実行されることにより、その機能が実現される。
【０１０９】
仮想宅ビューア９１は、仮想宅内のＴＶアイテムなどに対するユーザＡの操作に対応して、ＴＶ１３などを制御するための制御信号を、ホームサーバ１１に出力する。さらに、仮想宅ビューア９１は、後述するオーディオデータ配信サービス９３と同様に、配信されるオーディオデータの音声を再生することができる。
【０１１０】
HDD（Hard Disk Drive）ビデオレコーダ９２は、HDDビデオレコーダプログラム８２が実行されることによりその機能が実現される。HDDビデオレコーダ９２は、ビデオエンコーダ／デコーダ７１を制御して、テレビジョン放送等のＡＶ信号をエンコードさせ、得られた符号化データを記憶部６９に記憶させる。また、HDDビデオレコーダ９２は、記憶部６９から符号化データを読み出させてデコードさせ、そのデコードにより得られるＡＶ信号の画像を表示部６８に表示させ、音声を出力部６６から出力させる。あるいは、HDDビデオレコーダ９２は、ＡＶ信号を、データバス１４を介してＴＶ１３に供給させる。
【０１１１】
オーディオデータ配信サービス９３は、オーディオデータ配信サービスプログラム８３が実行されることによりその機能が実現される。オーディオデータ配信サービス９３は、オーディオサーバ１７などから取得したオーディオデータを再生し、対応する音声を出力部６６から出力させる。
【０１１２】
写真データ配信サービス９４は、写真データ配信サービスプログラム８４が実行されることによりその機能が実現される。写真データ配信サービス９４は、例えば、記憶部６９に記憶されている画像データの画像を表示部６８に表示させたり、複数の画像データのサムネイル画像（縮小画像）の一覧を表示部６８に表示させたりする。
【０１１３】
図９は、図２のＰＣ３の構成例を示している。
【０１１４】
図９において、CPU２３１乃至半導体メモリ２４５、および仮想宅ビューアプログラム２５１乃至仮想宅ビューア２５４は、図５のCPU３１乃至半導体メモリ４５、および仮想宅ビューアプログラム５１乃至仮想宅ビューア５４とそれぞれ同様に構成されるため、その説明は省略する。
【０１１５】
但し、図９のＰＣ３におけるアイテム管理ファイル２５２と端末最新世代番号２５３は、図５の携帯型ユーザ端末１におけるアイテム管理ファイル５２と端末最新世代番号２５３と同一ではない場合がある。
【０１１６】
なお、ユーザＢによって操作されるＰＣ４の構成例は、図５に示した携帯型ユーザ端末１の構成例、または図９に示したＰＣ３の構成例と同様であるので、その説明は省略する。
【０１１７】
また、ホームサーバ１１、データベースサーバ１５、およびダウンロードサーバ１６も、図７に示したＰＣ１２等と同様に構成されるので、それぞれの構成例の説明は省略する。但し、ホームサーバ１１、データベースサーバ１５、およびダウンロードサーバ１６には、ＰＣ１２等とは異なるプログラムがインストールされており、それぞれに内蔵されるCPUがそのプログラムを実行することにより、後述する各種の処理を実行する。
【０１１８】
なお、各プログラムは各種記憶媒体を用いて配布されてもよいし、インタネット６等のネットワークを介して配布されてもよい。
【０１１９】
図１０は、図２の携帯型ユーザ端末１におけるプログラム（モジュール）のインストール方法を説明する図である。
【０１２０】
例えば、ユーザＡがコンピュータである携帯型ユーザ端末１の記憶部３９に、仮想世界の提供を受けるためのプログラムである仮想宅ビューアプログラム５１をインストールした場合、携帯型ユーザ端末１には、例えば、仮想世界に仮想宅を所有するためのアプリケーション（モジュール）のみがインストールされ、付属的なアイテムのモジュールは、一切インストールされない。
【０１２１】
ユーザＡが携帯型ユーザ端末１を操作して仮想宅ビューアプログラム５１を実行した場合、携帯型ユーザ端末１においては、仮想宅を表示させるための仮想宅ビューア５４の機能が実現される。
【０１２２】
仮想宅ビューア５４は、携帯型ユーザ端末１の画面に仮想宅を表示させる場合、実際（現実世界）の物を象徴する（仮想）アイテムを表示するモジュールを実行する。即ち、例えば、仮想宅ビューア５４は、携帯型ユーザ端末１の画面に仮想部屋を表示させる場合、仮想部屋を構成する仮想的な壁や、床、ドア、窓などのアイテムのモジュールを実行することによって、それらのアイテムから構成される仮想部屋を表示する。また、例えば、仮想宅ビューア５４は、仮想部屋に、仮想的な時計である時計アイテムが存在する場合、時計アイテムのモジュールを実行することによって、仮想部屋に時計アイテムを表示する。このように、仮想宅ビューア５４は、仮想アイテムのモジュールを実行して、携帯型ユーザ端末１の画面に仮想部屋を表示させる。仮想宅ビューア５４は、これらモジュールを、記憶部３９から読み出して実行する。
【０１２３】
しかしながら、例えば、仮想宅ビューア５４が、あるアイテムＡを表示しようとするとき、アイテムＡのモジュールＡが記憶部３９にインストールされていない場合がある。例えば、ユーザＡが初回に仮想宅ビューアプログラム５１を実行した場合には、仮想部屋を構成するアイテムのモジュールがまだ記憶部３９にインストールされていない。仮想宅ビューア５４は、アイテムＡを表示しようとするとき、アイテムＡのモジュールＡが記憶部３９にインストールされているかどうかを確認する。そして、仮想宅ビューア５４は、アイテムＡを表示するためのモジュールＡがインストールされていない場合には、インタネット６を介してモジュールＡをダウンロードする。さらに、仮想宅ビューア５４は、モジュールＡを記憶部３９にインストールし、モジュールＡを実行してアイテムＡを表示させる。なお、すでにモジュールＡがインストールされている場合には、仮想宅ビューア５４は、記憶部３９にインストールされているモジュールＡを実行することによって、アイテムＡを表示する。
【０１２４】
その後、仮想宅ビューア５４が、例えば、アイテムＨを追加して表示しようとするときに、アイテムＨのモジュールＨが記憶部３９にインストールされていないことがある。即ち、例えば、ユーザＡが仮想世界で他のユーザからアイテムの譲渡を受けた場合など、ユーザＡが仮想世界で仮想アイテムを追加する操作をした場合には、その仮想アイテムのモジュールがまだ記憶部３９にインストールされていないことがある。仮想宅ビューア５４は、アイテムＨを表示しようとするときも、アイテムＨのモジュールが記憶部３９にインストールされているかどうかを確認する。そして、仮想宅ビューア５４は、アイテムＨのモジュールＨがまだインストールされていない場合には、インタネット６を介してモジュールＨをダウンロードする。さらに、仮想宅ビューア５４は、モジュールＨを記憶部３９にインストールして実行することにより、アイテムＨを表示させる。なお、すでにモジュールＨがインストールされている場合には、仮想宅ビューア５４は、記憶部３９にインストールされているモジュールＨを実行することによりアイテムＨを表示する。
【０１２５】
なお、アイテムのモジュールは、そのアイテムが象徴する物の機能も実現する。例えば、時計アイテムを表示するモジュールは、時計の画像を表示する機能と、時刻を計時する機能とを実現する。従って、仮想宅ビューア５４が時計アイテムのモジュールを実行することにより、ユーザＡの仮想部屋に時計の機能が追加される。即ち、仮想部屋には、時計アイテム（画像）が表示されるが、その画像としては、実際の時刻を計時している時計の画像が表示される。
【０１２６】
以上のように、仮想宅ビューア５４は、携帯型ユーザ端末１の画面にアイテムを表示するときに、そのアイテムのモジュールが記憶部３９にインストールされているかどうかを確認する。そして、仮想宅ビューア５４は、表示しようとしているアイテムの中に、モジュールがインストールされていないアイテムがある場合、インタネット６を介してそのアイテムのモジュールをダウンロードし、記憶部３９にインストールする。従って、ユーザＡがアイテムを取得すること（携帯型ユーザ端末１の画面にアイテムが表示されること）と、そのアイテムのモジュールをダウンロードしてインストールすることとが連動して行われる。そのため、ユーザは、携帯型ユーザ端末１の画面に表示されたアイテムの画像から、追加された機能を容易に認識することができる。さらに、携帯型ユーザ端末１の記憶部３９の記憶領域が無駄に占有されることを防止することができる。
【０１２７】
なお、図２のＰＣ３等においても、携帯型ユーザ端末１の場合と同様のプログラムのインストール方法で、記憶部２３９にモジュールが追加される。
【０１２８】
次に、携帯型ユーザ端末１のCPU３１がRAM３３にロードされた仮想宅ビューアプログラム５１を実行したときに行われる一連の処理について説明する。
【０１２９】
図１１は、仮想宅ビューアプログラム５１を起動したときに、携帯型ユーザ端末１の画面に表示されるユーザＡの仮想宅の外観の例を示している。
【０１３０】
携帯型ユーザ端末１の画面上には、仮想宅ビューア５４の仮想宅ビューアウィンドウ１０１が表示される。この仮想宅ビューアウィンドウ１０１の上部には、ウィンドウを閉じるとき押下される「終了」ボタン１０２、仮想宅ビューアウィンドウ１０１のサイズを最大化するとき、または仮想宅ビューアウィンドウ１０１のサイズを最大化の状態から元のサイズに戻すとき押下される「最大化」ボタン１０３、および仮想宅ビューアウィンドウ１０１を最小化するとき押下される「最小化」ボタン１０４が設けられている。
【０１３１】
仮想宅ビューアウィンドウ１０１は、仮想宅の画像が表示されるメインパネル１０５、メインパネル１０５に表示されている複数のアイテム（実際の物を象徴する画像であるアイテムも含む）のうち、ユーザによって選択されているアイテムに関連する情報などが表示されるコントロールパネル１０６、およびチャットやメールのテキストや時事ニュースなどが表示されるコミュニケーションパネル１０７に区分されている。
【０１３２】
仮想宅ビューアプログラム５１が起動されると、画面上のメインパネル１０５には、図１１に示すように、ユーザＡの仮想宅の外観が表示される。この画像の表示には、あらかじめ記憶部３９などに記憶されていた画像が用いられる。コントロールパネル１０６には、パスワード入力欄１０８、および「家の中」ボタン１０９が表示される。
【０１３３】
ユーザＡにより、パスワード入力欄１０８にログイン用のパスワードが入力され、「家の中」ボタン１０９が押下されたことに対応し、データベースサーバ１５に対してログイン処理の要求を行う。
【０１３４】
ログイン処理について、図１２のフローチャートを参照して説明する。
【０１３５】
以下、携帯型ユーザ端末１の動作の主語を仮想宅ビューア５４（図５）と、ＰＣ３の動作の主語を仮想宅ビューア２５４（図９）と、それぞれ記述する。
【０１３６】
ステップＳ１において、仮想宅ビューア５４は、基地局５およびインタネット６を介して、データベースサーバ１５にアクセスし、認証要求と、ユーザＡのユーザＩＤおよびパスワードを送信する。
【０１３７】
ステップＳ１１において、データベースサーバ１５は、基地局５およびインタネット６を介して、仮想宅ビューア５４からの認証要求と、ユーザＡのユーザＩＤおよびパスワードとを受信する。データベースサーバ１５は、認証ＤＢ２１に記憶しているユーザＡの認証情報と、仮想宅ビューア５４からのユーザＡのユーザＩＤおよびパスワードとから、アクセス権の真偽を確認し、ユーザＩＤ等の正当性を確認、即ち、認証を行う。ステップＳ１１からステップＳ１２に進み、データベースサーバ１５は、ステップＳ１１でユーザＡの認証が成功した場合、ユーザＡ専用のセッション情報Ａを生成し、認証ＤＢ２１にセッション情報Ａを記憶させる。ステップＳ１２からＳ１３に進み、データベースサーバ１５は、インタネット６および基地局５を介して、仮想宅ビューア５４に、認証応答とともに、セッション情報Ａを送信する。
【０１３８】
ステップＳ２において、仮想宅ビューア５４は、データベースサーバ１５からの認証応答、およびセッション情報Ａを受信する。その後、仮想宅ビューア５４は、基地局５およびインタネット６を介して、データベースサーバ１５にアイテム情報の取得を要求するとともに、セッション情報Ａ、および、携帯型ユーザ端末１の端末最新世代番号５３を送信する。
【０１３９】
ステップＳ１４において、データベースサーバ１５は、仮想宅ビューア５４からのアイテム情報の取得の要求、セッション情報Ａ、および端末最新世代番号５３を受信する。そして、データベースサーバ１５は、受信したセッション情報Ａを確認し、ユーザＡからのアクセスであることを認識して、ステップＳ１５に進む。ステップＳ１５において、データベースサーバ１５は、仮想宅ビューア５４からの端末最新世代番号５３と、世代管理ＤＢ２２に記憶しているユーザＡのサーバ側最新世代番号とを比較する。ここで、データベースサーバ１５は、セッション情報Ａから、ユーザＡのユーザＩＤを認識し、そのユーザＩＤに対応するサーバ側最新世代番号を、世代管理ＤＢ２２から読み出すことで、ユーザＡのサーバ側最新世代番号を取得する。
【０１４０】
データベースサーバ１５は、端末最新世代番号５３とユーザＡのサーバ側最新世代番号とが一致した場合、即ち、アイテム管理ＤＢ２３に記憶されているユーザＡのアイテム情報と、携帯型ユーザ端末１に記憶されているアイテム管理ファイル５２のアイテム情報とが一致し、従って、携帯型ユーザ端末１のアイテム管理ファイル５２のアイテム情報に、アイテム管理ＤＢ２３のユーザＡのアイテム情報と比較して更新されていないアイテム情報がないことを確認することができた場合、ステップＳ１５からＳ１６に進む。ステップＳ１６において、データベースサーバ１５は、インタネット６および基地局５を介して、仮想宅ビューア５４にアイテム情報の取得の要求に対する応答と、アイテム管理ファイル５２の中に、携帯型ユーザ端末１が更新していないアイテム情報はない旨を表す「更新なし」の旨を送信する。
【０１４１】
なお、データベースサーバ１５は、端末最新世代番号５３とユーザＡのユーザＡのサーバ側最新世代番号とに差があった場合、即ち、アイテム管理ファイル５２の中に、携帯型ユーザ端末１が更新していないアイテム情報があることが確認された場合、ステップＳ１５から図２６のステップＳ１４５に進み、以下、後述する処理が行われる。
【０１４２】
ステップＳ３において、仮想宅ビューア５４は、データベースサーバ１５からのアイテム情報の取得の要求に対する応答と、「更新なし」の旨とを受信する。そして、仮想宅ビューア５４は、データベースサーバ１５から「更新なし」の旨を受信した場合、アイテム管理ファイル５２に記憶されているアイテム情報を取得する（読み出す）。
【０１４３】
ステップＳ３からＳ４に進み、仮想宅ビューア５４は、アイテム管理ファイル５２に登録されているアイテム情報に基づいて、記憶部３９に記憶している、各アイテムのモジュールを実行する。これにより、仮想宅ビューア５４は、仮想宅ビューアウィンドウ１０１にユーザＡの仮想宅を構成するアイテムを表示し、ログイン処理が終了する。
【０１４４】
なお、データベースサーバ１５は、仮想宅ビューア５４がデータベースサーバ１５へログインした場合、ユーザ端末間通信中継サーバ１７に仮想宅ビューア５４がログインした旨を通知する。ユーザ端末間通信中継サーバ１７は、データベースサーバ１５からの通知を受けて、自身を仮想宅ビューア５４からのアクセスを受信する状態にする。
【０１４５】
図１３は、図１２のログイン処理が終了した後の仮想宅ビューアウィンドウ１０１の画面を示している。
【０１４６】
仮想宅ビューアウィンドウ１０１には、メインパネル１０５、コントロールパネル１０６、コミュニケーションパネル１０７が表示されている。コントロールパネル１０６には、ユーザＡによって選択されているアイテムに関連する情報などが表示されるが、いまの場合、ユーザＡによってアイテムが選択されていないので、コントロールパネル１０６には、仮想宅の状態（築日数、累計ログイン時間、壁の種類、床の種類など）が表示されている。コミュニケーションパネル１０７には、時事ニュースが表示されている。また、コミュニケーションパネル１０７の右側には、そこに表示されたニュース欄をスクロールするためのスクロールボタン１０８が表示されている。
【０１４７】
メインパネル１０５には、ユーザＡの仮想宅内である仮想部屋の画像が表示されている。仮想宅ビューア５４は、アイテム管理ファイル５２のアイテム情報に基づき、記憶部３９にインストールされている、そのアイテム情報に応答するアイテムのモジュールを実行することにより、メインパネル１０５に、そのアイテムから構成されるユーザＡの仮想宅を表示させる。
【０１４８】
メインパネル１０５に表示されているアイテムについて、図１４を参照して説明する。
【０１４９】
メインパネル１０５には、仮想宅、マスコット１２１、ドアアイテム１２２、ポストアイテム１２３、電話アイテム１２４、ＰＣアイテム１２５、ＴＶアイテム１２６、ソファアイテム１２７，１２８、テーブルアイテム１２９、植物アイテム１３０、ゴミ箱アイテム１３１、クローゼットアイテム１３２、カーテンアイテム１３３が表示されている。これらアイテムは、アイテムそれぞれのモジュールが実行されることにより表示され、また、そのアイテムが象徴する物の機能が実現される。
【０１５０】
なお、仮想宅は、ドアアイテム１２２等の他、窓や、床、壁等から構成される。これらの窓や、床、壁等もアイテムであり、そのアイテムのモジュールが実行されることにより表示される。
【０１５１】
マスコット１２１は、現在表示されている場所に訪れているという印象をユーザに喚起し、また、他のユーザが自分の仮想宅を訪問していることを視認できるようにするもので、仮想部屋で自律的に行動したり、ユーザＡの代理として他のユーザの仮想宅に訪問したりする。即ち、例えば、マスコット１２１のモジュールには、マスコット１２１を表示する機能、他のユーザの仮想宅を訪問する際にアイテムを運搬する機能などが備えられている。
【０１５２】
ここで、ユーザＡは、仮想宅を構成する窓や、床、壁紙等の（アイテムの）模様や形状を選択したり、また仮想宅の外観を設定したりすることができる。即ち、例えば、仮想宅を構成する窓、床、壁等のアイテムのモジュールには、それらアイテムの模様や形を設定して表示させる機能等が備えられている。
【０１５３】
ドアアイテム１２２は、ユーザＡが携帯型ユーザ端末１を操作して指示するログアウトの要求や、他のユーザの仮想宅に訪問する要求を受付ける。電話アイテム１２４は、例えば、ユーザＡが携帯型ユーザ端末１を操作して指示する他のユーザとチャットをする要求を受付ける。即ち、例えば、ドアアイテム１２２や電話アイテム１２４のモジュールには、アイテムを表示する機能、データベースサーバ１５にユーザＡの要求を送信する機能等が備えられている。さらに、ドアアイテム１２２のモジュールは、ユーザＡの仮想部屋に他のユーザが入室できないように設定する（施錠する）機能を備えている。
【０１５４】
ポストアイテム１２３は、ユーザＡ宛のメール等が届けられたイベントを通知する。即ち、例えば、ポストアイテム１２３のモジュールには、ポストアイテム１２３を表示する機能、ユーザＡ宛のメール等が届けられたイベントがあったときに、ポストアイテム１２３の表示を変更させてユーザＡにメール等の受信を知らせる機能等が備えられている。
【０１５５】
ＰＣアイテム１２５は、携帯型ユーザ端末１が図１に示したユーザＡ宅に実在するホームサーバ１１と接続されている場合、ユーザＡ宅に実在するＰＣ１２の機能と同一の機能を提供する。同様に、ＴＶアイテム１２６は、ユーザＡ宅に実在するＴＶ１３の画面に表示されているテレビ画像と同一のテレビ画像を表示する。即ち、例えば、ＰＣアイテム１２５やＴＶアイテム１２６のモジュールには、アイテムそれぞれを表示する機能、遠隔地にある他のＰＣやＴＶ等を仮想的に実現する機能が備えられている。
【０１５６】
ソファアイテム１２７，１２８、テーブルアイテム１２９、および植物アイテム１３０は、仮想部屋の装飾に相当する。即ち、例えば、ソファアイテム１２７，１２８、およびテーブルアイテム１２９それぞれのモジュールには、アイテムそれぞれを表示する機能が備えられている。また、例えば、植物アイテム１３０のモジュールには、植物アイテム１３０を成長させる機能等が備えられている。
【０１５７】
ゴミ箱アイテム１３１は、削除されたアイテム等を一時保管する。即ち、例えば、ゴミ箱アイテム１３１のモジュールには、ゴミ箱アイテム１３１を表示する機能、削除されたアイテム等を一定期間保管した後に削除する機能等が備えられている。
【０１５８】
クローゼットアイテム１３２は、他のアイテムを収納する。即ち、例えば、クローゼットアイテム１３２のモジュールには、クローゼットアイテム１３２を表示する機能、指定された他のアイテムを表示させない（収納する）機能等が備えられている。
【０１５９】
カーテンアイテム１３３は、ユーザＡが携帯型ユーザ端末１を操作して指示するカーテンの開閉量に応じて仮想宅の窓を覆う。即ち、例えば、カーテンアイコン１３３のモジュールには、カーテンの開閉量を設定して、カーテンアイコン１３３を表示する機能等が備えられている。
【０１６０】
ユーザＡは、例えば、上述の仮想部屋に設置した任意のアイテムをドラッグアンドドロップすることにより、そのアイテムの配置を変更することができる。また、例えば、ユーザＡは、任意のアイテムをダブルクリックする毎に、そのアイテムの向きを、左斜め前向きまたは右斜め前向きに交互に切り替えることができる（ただし、向きを切り替えることができないアイテムもある）。さらに、例えば、ユーザＡは、仮想部屋のテーブルアイテム１２９をドラッグし、クローゼットアイテム１３２の上へドロップすることにより、メインパネル１０５上のテーブルアイテム１２９を非表示とすることができる。この場合、ユーザＡは、クローゼットアイテム１３２を選択することにより、クローゼットアイテム１３２にテーブルアイテム１２９が収納されていることを確認することができる。
【０１６１】
仮想宅ビューア５４は、ユーザＡがアイテムの配置を変更した場合、それら変更履歴を例えば、RAM３３等に記憶させる。
【０１６２】
図１５は、ユーザＡによって、メインパネル１０５のドアアイテム１２２が選択されたときの仮想宅ビューアウィンドウ１０１の画面を示している。
【０１６３】
図１５のコントロールパネル１０６には、ドアアイテム１２２のプロパティが表示される。ドアアイテム１２２のプロパティには、ユーザＡが外出する先である「移動する」リストが表示され、リストにはそれぞれ、「友達の家」ボタン１４１、「センタタワー」ボタン１４２、「家の外」ボタン１４３が表示される。
【０１６４】
「移動する」リストには、仮想世界においてユーザＡが移動することができる移動先が表示される。移動先が所定の数を超えている場合、移動先の表示をスクロールさせるためのスクロールボタン（不図示）が表示される。
【０１６５】
また、コントロールパネル１０６に表示されるドアアイテム１２２のプロパティには、ユーザＡの仮想宅の鍵の状態を変更するための、「施錠」ボタン１４４、および、仮想宅からログアウトするための「終了」ボタン１４５が表示される。ユーザＡは、「施錠」ボタン１４４を押下することにより、仮想宅に設置されたドアアイテム１２２の鍵の状態を変更することができる。
【０１６６】
「終了」ボタン１４５は、ユーザＡが仮想宅ビューア５４を終了するときに押下され、押下されたことにより、仮想宅ビューア５４は、ログアウト処理を開始する。なお、ログアウト処理は、「終了」ボタン１４５、または、仮想宅ビューアウィンドウ１０１の「終了」ボタン１０２が押下された場合に開始される。
【０１６７】
なお、図１５に示したような、ドアアイテム１２２が選択されたときの、そのプロパティの表示は、仮想宅ビューア５４が、ドアアイテム１２２のモジュールを実行することによって行われる。他のアイテムのプロパティの表示も同様である。
【０１６８】
仮想宅ビューア５４を終了するときのログアウト処理について、図１６のフローチャートを参照して説明する。
【０１６９】
ステップＳ７１において、仮想宅ビューア５４は、基地局５およびインタネット６を介して、データベースサーバ１５にアイテム情報更新の要求、図１２のステップＳ２で取得したセッション情報Ａ、端末最新世代番号５３、およびアイテムの変更履歴を送信する。即ち、仮想宅ビューア５４は、図１２のログイン処理を行った後からステップＳ７１の処理を実行する間に、更新されたアイテムについて、そのアイテムのアイテムＩＤ、およびオブジェクトＩＤ、並びに、そのアイテムが配置された位置やステータスなどの付属情報をアイテムの変更履歴として記憶する。仮想宅ビューア５４は、そのアイテムの変更履歴を、ステップＳ７１でデータベースサーバ１５に送信する。
【０１７０】
ステップＳ８１において、データベースサーバ１５は、基地局５およびインタネット６を介して、仮想宅ビューア５４からのアイテム情報更新の要求、セッション情報Ａ、端末最新世代番号５３、およびアイテムの変更履歴を、更新イベントとして受信する。データベースサーバ１５は、受信したセッション情報Ａを確認し、ユーザＡからのアクセスであることを認識する。
【０１７１】
ステップＳ８１からＳ８２に進み、データベースサーバ１５は、セッション情報Ａから、ユーザＡのユーザＩＤを認識し、そのユーザＩＤに対応するサーバ側最新世代番号を、世代管理ＤＢ２２から読み出すことで、ユーザＡのサーバ側最新世代番号を取得する。そして、データベースサーバ１５は、仮想宅ビューア５４からのアイテム情報更新の要求に応じて、ユーザＡのサーバ側最新世代番号を１だけインクリメントし、世代管理ＤＢ２２に記憶させる。
【０１７２】
ステップＳ８２からＳ８３に進み、データベースサーバ１５は、セッション情報Ａから、認識したユーザＡのユーザＩＤに対応するアイテム情報を、アイテム管理ＤＢ２３から読み出すことで、ユーザＡのアイテム情報を取得する。そして、データベースサーバ１５は、仮想宅ビューア５４からのアイテムの変更履歴に従って、ユーザＡのアイテム情報を更新する。即ち、データベースサーバ１５は、仮想宅ビューア５４からのアイテムの変更履歴から、ユーザＡが仮想世界で取得したことにより追加されたアイテムのアイテムＩＤ、オブジェクトＩＤ、および付属情報を確認し、アイテム管理ＤＢ２３に、ユーザＡのアイテム情報として追加する。さらに、データベースサーバ１５は、追加したアイテム情報の世代番号として、ユーザＡのサーバ側最新世代番号を登録する。
【０１７３】
なお、アイテム管理ＤＢ２３に記憶されているユーザＡのアイテム情報の中に、仮想宅ビューア５４からのアイテムの変更履歴から認識されるオブジェクトＩＤと同一のオブジェクトＩＤのものが存在する場合には、データベースサーバ１５は、そのオブジェクトＩＤが同一のアイテム情報に、仮想宅ビューア５４からの変更履歴から認識した付属情報を上書きし、さらに、そのアイテム情報の世代番号を、ユーザＡのサーバ側最新世代番号に更新する。
【０１７４】
ステップＳ８３からＳ８４に進み、データベースサーバ１５は、仮想宅ビューア５４からの端末最新世代番号５３と、ユーザＡのサーバ側最新世代番号とを比較し、アイテム管理ＤＢ２３に記憶されたユーザＡのアイテム情報の中から、端末最新世代番号５３より大きく、かつユーザＡのサーバ側最新世代番号以下の世代番号が付されたアイテム情報を、アイテム更新情報として取得する。さらに、データベースサーバ１５は、インタネット６および基地局５を介して、仮想宅ビューア５４にアイテム情報更新の要求に対する応答、ユーザＡのサーバ側最新世代番号、およびアイテム更新情報を送信する。
【０１７５】
ステップＳ７２において、仮想宅ビューア５４は、インタネット６および基地局５を介して、データベースサーバ１５からのアイテム情報更新の要求に対する応答、ユーザＡのサーバ側最新世代番号、およびアイテム更新情報を受信する。さらに、仮想宅ビューア５４は、アイテム更新情報に基づいて、携帯型ユーザ端末１のアイテム管理ファイル５２を更新する。即ち、仮想宅ビューア５４は、データベースサーバ１５からのアイテム更新情報に含まれているオブジェクトＩＤと同一のオブジェクトＩＤを有するアイテム情報がアイテム管理ファイル５２に登録されている場合、そのオブジェクトＩＤが同一のアイテム情報を、アイテム更新情報で上書きすることにより更新する。また、仮想宅ビューア５４は、アイテム更新情報のオブジェクトＩＤと同一のオブジェクトＩＤのアイテム情報がアイテム管理ファイル５２に登録されていない場合、そのアイテム更新情報をアイテム情報として、アイテム管理ファイル５２に追加登録する。その後、仮想宅ビューア５４は、端末最新世代番号５３を、データベースサーバ１５からのサーバ側最新世代番号によって上書きすることにより更新する。
【０１７６】
また、仮想宅ビューア５４は、ステップＳ７２において、基地局５およびインタネット６を介して、データベースサーバ１５にログアウトの要求と、セッション情報Ａとを送信する。
【０１７７】
ステップＳ８５において、データベースサーバ１５は、仮想宅ビューア５４からのログアウトの要求と、セッション情報Ａとを受信する。データベースサーバ１５は、認証ＤＢ２１に登録したセッション情報Ａを削除し、これ以降、再度ログインされるまでの間、ユーザＡからのアクセスを拒絶するように自身を設定する。また、データベースサーバ１５は、インタネット６および基地局５を介して、仮想宅ビューア５４にログアウトが完了した通知を送信し、仮想宅ビューア５４は、その通知を受信する。
【０１７８】
ステップＳ７３において、仮想宅ビューア５４は、ユーザ端末間中継サーバ１７にログアウトを要求する。
【０１７９】
ステップＳ９１において、ユーザ端末間中継サーバ１７は、仮想宅ビューア５４からのログアウトの要求を受信する。ユーザ端末間通信中継サーバ１７は、ユーザＡからのログアウトの要求に従って、これ以降、再度ログインされるまでの間、ユーザＡからのアクセスを拒絶するように自身を設定する。そして、ユーザ端末間通信中継サーバ１７は、インタネット６および基地局５を介して、仮想宅ビューア５４にログアウト処理が完了した旨を通知し、ログアウト処理が終了する。
【０１８０】
なお、仮想宅ビューア５４は、図１６に示したログアウト処理を行うときにアイテムの変更履歴がない場合、即ち、データベースサーバ１５にアイテム情報の更新を要求すべきアイテムがない場合、図１６のステップＳ７１をスキップする。この場合のログアウト処理は、ステップＳ７２において仮想宅ビューア５４がデータベースサーバ１５にログアウトを要求する処理から開始される。
【０１８１】
また、データベースサーバ１５は、仮想宅ビューア５４からのアイテムの変更履歴に、複数のアイテムに関する変更履歴が含まれている場合にも、ステップＳ８２において、ユーザＡのサーバ側最新世代番号を１だけインクリメントする。この場合、ステップＳ８３で更新される複数のアイテム情報の世代番号は、同一の値となる。但し、データベースサーバ１５は、複数のアイテムに関する変更履歴が含まれている場合、ユーザＡのサーバ側最新世代番号をアイテムそれぞれについて１ずつインクリメントするようにしてもよい。
【０１８２】
さらに、仮想宅ビューア５４は、ユーザＡが携帯型ユーザ端末１を操作してアイテムを取得、またはアイテムの位置やステータスの情報を変更する毎に、データベースサーバ１５に、アイテム情報更新の要求と、アイテムの変更履歴とを送信することができる。しかしながら、仮想宅ビューア５４が、アイテムを追加する毎に、データベースサーバ１５にアイテム情報の更新を要求すると、データベースサーバ１５の負担が大となる。そのため、例えば、仮想宅ビューア５４では、ログイン時からログアウト時までの間に追加されたアイテムを記憶しておき、ログアウト時に、その記憶しているアイテムの変更履歴を、データベースサーバ１５にまとめて送信するのが望ましい。
【０１８３】
上述にように、ユーザＡは、携帯型ユーザ端末１を操作して、携帯型ユーザ端末１の画面にユーザＡの仮想宅を表示させて、仮想世界に参加することができる。同様に、ユーザＡは、携帯型ユーザ端末１とは別の端末であるＰＣ３を操作して、ＰＣ３の画面にユーザＡの仮想宅を表示させて、仮想世界に参加することもできる。
【０１８４】
即ち、ＰＣ３では、ユーザＡによって仮想宅ビューアプログラム２５１が起動されることにより、仮想宅ビューア２５４の機能が実現される。仮想宅ビューア２５４は、ログイン処理を実行することにより、ユーザＡの仮想宅を画面に表示する。即ち、仮想宅ビューア２５４は、データベースサーバ１５に、ユーザＡのユーザＩＤとパスワードとを送信する。データベースサーバ１５は、仮想宅ビューア２５４からのユーザＩＤとパスワードを確認し、ユーザＡからのアクセスであることを認証する。これにより、仮想宅ビューア２５４は、画面にユーザＡの仮想宅を表示させる。
【０１８５】
図１７は、ログイン処理が終了した直後の、ＰＣ３のRAM２３３にロードされているアイテム管理ファイル２５２と、端末最新世代番号２５３の例を示している。
【０１８６】
仮想宅ビューア２５４は、アイテム管理ファイル２５２に登録されているアイテム情報に基づいて、ＰＣ３の画面にユーザＡの仮想宅を表示させる。アイテム管理ファイル２５２に登録されているアイテム情報は、図６で説明したアイテム管理ファイル５２における場合と同様に、アイテムＩＤ、オブジェクトＩＤ、世代番号、および付属情報が対応付けられて構成されている。
【０１８７】
図１８は、仮想宅ビューアプログラム２５１を起動してログイン処理が終了した直後に、ＰＣ３の画面に表示されるユーザＡの仮想宅を示している。
【０１８８】
ＰＣ３の画面上には、仮想宅ビューア２５４の仮想宅ビューアウィンドウ３０１が表示される。仮想宅ビューアウィンドウ１０１と同様に、仮想宅ビューアウィンドウ３０１の上部には、ウィンドウを閉じるとき押下される「終了」ボタン３０２、仮想宅ビューアウィンドウ３０１のサイズを最大化するとき、または仮想宅ビューアウィンドウ３０１のサイズを最大化の状態から元のサイズに戻すとき押下される「最大化」ボタン３０３、および仮想宅ビューアウィンドウ３０１を最小化するとき押下される「最小化」ボタン３０４が設けられている。
【０１８９】
仮想宅ビューアウィンドウ３０１は、仮想宅の画像が表示されるメインパネル３０５、メインパネル３０５に表示されている複数のアイテムのうち、ユーザによって選択されているアイテムに関連する情報などが表示されるコントロールパネル３０６、およびチャットやメールのテキストや時事ニュースなどが表示されるコミュニケーションパネル３０７に区分されている。
【０１９０】
また、メインパネル３０５に表示されているユーザＡの仮想宅を構成するアイテムそれぞれは、図１４で説明した携帯型ユーザ端末１のメインパネル１０５に表示されたユーザＡの仮想宅を構成するアイテムそれぞれと同一である。
【０１９１】
なお、図１８のＰＣ３のメインパネル１０５に表示されているマスコット３２１乃至カーテンアイコン３３３は、図１４に示した携帯型ユーザ端末１のメインパネル１０５に表示されたマスコット１２１乃至カーテンアイテム１３３とそれぞれ対応している。
【０１９２】
ここで、図１７のアイテム管理ファイル２５２の先頭行のアイテム情報は、図１８の植物アイコン３３０のアイテム情報で、アイテムＩＤが「ＩＤ＿１５（植物）」に、オブジェクトＩＤが「ｏｂｊ１」に、世代番号が「６２４」に、付属情報が「位置：Ａ−２」、「向き：左前」、および「ステータス：葉っぱ６枚」に、それぞれなっている。図１７に示した第２行目のアイテム情報は、図１８のソファアイテム３２７のアイテム情報で、アイテムＩＤが「ＩＤ＿１１（ソファ）」に、オブジェクトＩＤが「ｏｂｊ２」に、世代番号が「６２０」に、付属情報が「位置：Ｄ−３」、および「向き：左前」に、それぞれなっている。図１７に示した第３行目のアイテム情報は、図１８のソファアイテム３２８のアイテム情報で、アイテムＩＤが「ＩＤ＿１１（ソファ）」に、オブジェクトＩＤが「ｏｂｊ３」に、世代番号が「６３１」に、付属情報が「位置：Ｂ−２」、および「向き：右後ろ」に、それぞれなっている。
【０１９３】
仮想宅ビューア２５４は、図１７の先頭行のアイテム情報を読み出し、アイテム情報に基づいてメインパネル３０５にアイテムを表示させる。即ち、仮想宅ビューア２５４は、アイテムＩＤの「ＩＤ＿１５（植物）」から、実行するモジュールを特定し、記憶部２３９に記憶されている「ＩＤ＿１５」で特定されるモジュールを実行する。「ＩＤ＿１５」のモジュールが実行されることにより、植物アイテム３３０が表示される。また、仮想宅ビューア２５４は、付属情報の「位置：Ａ−２」、および「向き：左前」から、植物アイテム３３０を表示する位置と向きとを特定して、仮想部屋に配置する。さらに、付属情報の「ステータス：葉っぱ６枚」から、植物アイテム３３０のステータスを特定して、そのステータスに基づいて、植物アイテム３３０を表示させる。
【０１９４】
また、仮想宅ビューア２５４は、図１７の第２行目のアイテム情報を読み出し、アイテム情報に基づいてメインパネル３０５にアイテムを表示させる。即ち、仮想宅ビューア２５４は、アイテムＩＤの「ＩＤ＿１１」から、実行するモジュールを特定し、記憶部２３９に記憶されている「ＩＤ＿１１」で特定されるモジュールを実行する。「ＩＤ＿１１」のモジュールが実行されることにより、オブジェクトＩＤが「ｏｂｊ２」で特定されるソファアイテム３２７が表示される。また、仮想宅ビューア２５４は、付属情報の「位置：Ｄ−３」、「向き：左前」から、ソファアイテム３２７を表示する位置と向きとを特定して、仮想部屋に配置する。
【０１９５】
さらに、仮想宅ビューア２５４は、図１７の第３行目のアイテム情報を読み出し、アイテム情報に基づいてメインパネル３０５にアイテムを表示させる。即ち、仮想宅ビューア２５４は、アイテムＩＤの「ＩＤ＿１１」から、実行するモジュールを特定し、記憶部２３９に記憶されている「ＩＤ＿１１」で特定されるモジュールを実行する。「ＩＤ＿１１」のモジュールが実行されることにより、オブジェクトＩＤが「ｏｂｊ３」で特定されるソファアイテム３２８が表示される。また、仮想宅ビューア２５４は、付属情報の「位置：Ｂ−２」、「向き：右後ろ」から、ソファアイテム３２８を表示する位置と向きとを特定して、仮想部屋に配置する。
【０１９６】
以下同様に、仮想宅ビューア２５４は、アイテム管理ファイル２５２に登録されているアイテム情報に基づいて、アイテムのモジュールを実行し、メインパネル３０５に仮想宅を構成するアイテムを表示させる。
【０１９７】
また、ＰＣ３の端末最新世代番号２５３は、前回のログアウト処理（図１６）のときにデータベースサーバ１５から受信した最新のサーバ側最新世代番号になっている。図１７にアイテム管理ファイル２５４とともに示した端末最新世代番号２５３は「６３１」になっている。
【０１９８】
ここで、端末最新世代番号２５３には、図１６で説明したように、サーバ側最新世代番号が、ログアウト時にコピーされる。従って、ユーザＡがログイン後、まだログアウトしていなければ、ユーザＡのサーバ側最新世代番号は、端末最新世代番号２５３と同一の「６３１」になっている。
【０１９９】
図１９は、図１８と同様に、ＰＣ３の画面に表示される仮想宅ビューアウィンドウ３０１を示している。
【０２００】
図１９においては、図１８に示したユーザＡの仮想宅に、カレンダアイテム３３４が追加されて表示されている。即ち、図１９は、ユーザＡが図１８に示した状態において、ＰＣ３を操作して、例えば、仮想世界の公共施設でカレンダの機能を追加するカレンダアイテム３３４を購入し、あるいは、他のユーザからカレンダアイテム３３４の譲渡を受ける等して、カレンダアイテム３３４を取得した場合の、仮想宅ビューアウィンドウ３０１を示している。この場合、仮想宅ビューア２５４は、カレンダアイテム３３４を、仮想宅ビューアウィンドウ３０１のユーザＡの仮想部屋に、追加して表示する。
【０２０１】
即ち、仮想宅ビューア２５４は、例えば、その表示をするのに必要なモジュールがＰＣ３にインストールされていないカレンダアイテム３３４の譲渡を、他のユーザＢのＰＣ４から受けた場合、ＰＣ４からカレンダアイテム３３４のアイテム情報を取得する。そして、仮想宅ビューア２５４は、そのアイテム情報により、カレンダアイテム３３４のモジュールを特定し、ダウンロードサーバ１６からＰＣ３に、カレンダアイテム３３４のモジュールをダウンロードして、記憶部２３９にインストールする。さらに、仮想宅ビューア２５４は、記憶部２３９にインストールしたカレンダアイテム３３４のモジュールを実行することにより、ユーザＡの仮想部屋にカレンダアイテム３３４を表示し、ユーザＡにカレンダの機能を提供する。
【０２０２】
ユーザが仮想世界で取得するアイテムには、そのアイテムから容易に連想される実際の機能を付加することができる。例えば、カレンダアイテム３３４は、年、月、日、さらには、必要に応じて、曜日、六曜（六輝）などを表示する機能を追加することができる。この表示の機能は、カレンダアイテム３３４のモジュールが実行されることで実現される。さらに、カレンダアイテム３３４においては、「スケジュール帳」の機能を含めることができる。また、例えば、時計アイテム（不図示）の機能には、ユーザに時刻を提供する機能や、アラームの機能を含めることができる。
【０２０３】
仮想宅ビューア２５４は、例えば、ユーザＡがカレンダアイテム３３４を選択した場合、図１９に示すように、コントロールパネル３０６にカレンダアイテム３３４のプロパティを表示する。カレンダアイテム３３４のプロパティには、「スケジュール帳」を表示させるときに選択される「スケジュール」ボタン３３８、および、コントロールパネル３０６の表示を閉じて、図１８のコントロールパネル３０６に示したのと同様の、ユーザＡの仮想宅の情報を表示するときに選択される「閉じる」ボタン３３９が表示されている。
【０２０４】
仮想宅ビューア２５４は、ユーザＡが「スケジュール」ボタン３３８を選択すると、仮想宅ビューアウィンドウ３０１に「スケジュール帳」を表示させる。
【０２０５】
図２０は、図１９のカレンダアイテム３３４のプロパティから「スケジュール」ボタン２０１が選択され、「スケジュール帳」が表示された状態の仮想宅ビューアウィンドウ３０１の画面を示している。
【０２０６】
メインパネル３０５には、表示する月を変更するときに操作される「表示月変更」ボタン３６１と３６２とが表示されている。また、スケジュールを入力する入力欄３６３が表示されている。さらに、画面に表示されていない日を表示させるためのスクロールボタン３６４が表示されている。コントロールパネル３０６には、入力欄３６３に入力したスケジュールを決定するときに操作される「決定」ボタン３７１、および、「スケジュール帳」を閉じて仮想宅の画像に戻るときに操作される「閉じる」ボタン３７２が表示されている。ユーザＡは、入力欄３６３にスケジュールとしてコメントを入力し、「決定」ボタン３７１を選択することにより、「スケジュール帳」に、スケジュールを登録することができる。
【０２０７】
なお、「スケジュール帳」にスケジュールが登録されている日については、カレンダアイテム３３４において、スケジュールが登録されていない日と異なる表示パターン（例えば、丸印を付したり、反転表示にしたりなど）で表示を行うようにすることができる。
【０２０８】
ユーザＡがＰＣ３においてカレンダアイテム３３４を取得した後に、図１６のログアウト処理が実行された場合、ＰＣ３のアイテム管理ファイル２５２と、データベースサーバ１５のアイテム管理ＤＢ２３とに、カレンダアイテム３３４のアイテム情報が追加される。
【０２０９】
即ち、仮想宅ビューア２５４は、図１８に示した状態から図１９に示した状態のように、新たなカレンダアイテム３３４を取得した場合、その新たに取得したカレンダアイテム３３４のアイテムＩＤ、オブジェクトＩＤ、カレンダアイテム３３４が設置されている位置等の付属情報を、アイテムの変更履歴として記憶する。その後、ユーザＡによってＰＣ３において、ログアウトの要求がされた場合、仮想宅ビューア２５４は、データベースサーバ１５に、図１６のログアウト処理で説明したように、アイテム情報更新の要求とアイテムの変更履歴とを送信する。
【０２１０】
データベースサーバ１５は、仮想宅ビューア２５４からのアイテム情報更新の要求と、アイテムの変更履歴とを受信した場合、図１６のステップＳ８１乃至Ｓ８４の処理を行い、世代管理ＤＢ２２に記憶しているユーザＡのサーバ側最新世代番号を１だけインクリメントし、さらに、アイテム管理ＤＢ２３に記憶しているユーザＡのアイテム情報にカレンダアイテム３３４のアイテム情報を追加する。
【０２１１】
図２１は、カレンダアイテム３３４のアイテム情報が追加された後の、ユーザＡのサーバ側最新世代番号と、アイテム管理ＤＢ２３に記憶されているユーザＡのアイテム情報とを示している。
【０２１２】
仮想宅ビューア２５４からのアイテム情報更新の要求がされる直前のユーザＡのサーバ側最新世代番号が、例えば、図１７および図１８で説明したように、「６３１」であったとすると、データベースサーバ１５は、仮想宅ビューア２５４からのアイテム情報更新の要求を受信することにより、ユーザＡのサーバ側新世代番号を１だけインクリメントすることにより、図２１に示すように、「６３２」とする。
【０２１３】
アイテム管理ＤＢ２３には、図１９に示したユーザＡの仮想宅を構成するアイテムすべてのアイテム情報が登録されている。即ち、図２１に示したアイテム管理ＤＢ２３のユーザＡのアイテム情報は、最下行を除いて、図１７のアイテム管理ファイル２５２のアイテム情報と同一となっている。
【０２１４】
具体的には、図２１の先頭行のアイテム情報は、図１９の植物アイコン３３０のアイテム情報で、アイテムＩＤが「ＩＤ＿１５（植物）」に、オブジェクトＩＤが「ｏｂｊ１」に、世代番号が「６２４」に、付属情報が「位置：Ａ−２」、「向き：左前」、および「ステータス：葉っぱ６枚」に、それぞれなっている。図２１の第２行目のアイテム情報は、図１９のソファアイテム３２７のアイテム情報で、アイテムＩＤが「ＩＤ＿１１（ソファ）」に、オブジェクトＩＤが「ｏｂｊ２」に、世代番号が「６２０」に、付属情報が「位置：Ｄ−３」、および「向き：左前」に、それぞれなっている。図２１の第３行目のアイテム情報は、図１９のソファアイテム３２８のアイテム情報で、アイテムＩＤが「ＩＤ＿１１（ソファ）」に、オブジェクトＩＤが「ｏｂｊ３」に、世代番号が「６３１」に、付属情報が「位置：Ｂ−２」、および「向き：右後ろ」に、それぞれなっている。
【０２１５】
アイテム管理ＤＢ２３には、以下同様に、ユーザＡのアイテム情報が登録されている。そして、図２１の最下行のアイテム情報は、仮想宅ビューア２５４からのアイテムの変更履歴に基づいて追加登録された図１９のカレンダアイテム３３４のアイテム情報であり、アイテムＩＤが「ＩＤ＿５１（カレンダ）」に、オブジェクトＩＤが「ｏｂｊ１５」に、付属情報が「位置：Ｄ−４、右の壁」に、それぞれなっている。また、カレンダアイテム３３４のアイテム情報の世代番号は、そのアイテム情報が追加登録されたときのユーザＡのサーバ側最新世代番号である「６３２」になっている。
【０２１６】
データベースサーバ１５は、図１６のステップＳ８４で説明したように、アイテムの変更履歴に基づいて、カレンダアイテム３３４のアイテム情報をアイテム管理ＤＢ２３に追加登録した後、ユーザＡのサーバ側最新世代番号（いまの場合、「６３２」）、および、更新されたアイテムであるカレンダアイテム３３４のアイテム情報をアイテム更新情報として、仮想宅ビューア２５４に送信する。そして、仮想宅ビューア２５４は、データベースサーバ１５からのユーザＡのサーバ側最新世代番号と、アイテム更新情報とを受信し、端末最新世代番号２５３を、ユーザＡのサーバ側最新世代番号に更新し、アイテム更新情報であるカレンダアイテム３３４のアイテム情報をアイテム管理ファイル５２に登録する。
【０２１７】
図２２は、カレンダアイテム３３４のアイテム情報が追加された後の、ＰＣ３の端末最新世代番号２５３と、ＰＣ３のアイテム管理ファイル２５２に登録されているアイテム情報とを示している。
【０２１８】
端末最新世代番号２５３は、データベースサーバ１５からのユーザＡのサーバ側最新世代番号である「６３２」に更新されている。
【０２１９】
また、ＰＣ３のアイテム管理ファイル２５２には、図１７に示したＰＣ３のアイテム管理ファイル２５２に、カレンダアイテム３３４のアイテム情報が追加登録されている。即ち、図２２に示したＰＣ３のアイテム管理ファイル２５２の最下行のアイテム情報は、データベースサーバ１５からのアイテム更新情報に基づいて登録したカレンダアイテム３３４のアイテム情報であり、アイテムＩＤが「ＩＤ＿５１（カレンダ）」に、オブジェクトＩＤが「ｏｂｊ１５」に、世代番号が「６３２」に、付属情報が「位置：Ｄ−４、右の壁」に、それぞれなっている。
【０２２０】
なお、ＰＣ３の端末最新世代番号２５３は、最新の更新がされたカレンダアイテム３３４のアイテム情報（アイテム更新情報）とともにデータベースサーバ１５から送信されてくるユーザＡのサーバ側最新世代番号に更新されるので、カレンダアイテム３３４のアイテム情報の世代番号と同一の「６３２」ともなっている。このカレンダアイテム３３４のアイテム情報の世代番号は、アイテム管理ファイル２５２に登録されているアイテム情報の世代番号のうちの、最大値「６３２」であり、従って、端末最新世代番号２５３は、アイテム管理ファイル２５２の世代番号のうちの最大値と一致する。
【０２２１】
いま、上述のように、ユーザＡがＰＣ３によって、カレンダアイテム３３４を取得し、これにより、データベースサーバ１５のユーザＡのサーバ側最新世代番号「６３１」から「６３２」に１だけインクリメントされるとともに、アイテム管理ＤＢ２３のユーザＡのアイテム情報にカレンダアイテム３３４のアイテム情報が追加登録されたとする。さらに、ＰＣ３のアイテム管理ファイル２５３にカレンダアイテム３３４のアイテム情報が追加登録されるとともに、ＰＣ３の端末最新世代番号２５３が「６３１」から「６３２」に更新されたとする。
【０２２２】
ところで、上述のように、ユーザＡがＰＣ３によってカレンダアイテム３３４を取得した場合には、そのＰＣ３におけるアイテム管理ファイル２５２と端末最新世代番号２５３は更新されるが、携帯型ユーザ端末１のアイテム管理ファイル５２と、端末最新世代番号５３とは更新されない。
【０２２３】
図２３は、携帯型ユーザ端末１のアイテム管理ファイル５２と、端末最新世代番号５３とを示している。
【０２２４】
いまの場合、図２３に示した携帯型ユーザ端末１のアイテム管理ファイル５２は、図１７に示したＰＣ３のアイテム管理ファイル２５２と同一であり、カレンダアイテム３３４のアイテム情報が登録されていない。また、図２３に示した携帯型ユーザ端末１の端末最新世代番号５３も、図１７に示したＰＣ３の端末最新世代番号２５３と同一であり、「６３１」である。なお、図２３のアイテム管理ファイル５３に登録されているアイテム情報は、図１８と同一なので、その説明を省略する。
【０２２５】
携帯型ユーザ端末１において、ＰＣ３における場合と同様に、図２３のアイテム管理ファイル５２のアイテム情報に基づいて、仮想部屋を表示すると、その仮想部屋は、図１８に示したように、カレンダアイテムがないものとなる。
【０２２６】
しかしながら、ユーザＡは、ＰＣ３によって、図１９に示したように、カレンダアイテムをすでに取得しており、ＰＣ３によってデータベースサーバ１５にアクセスした後、そのＰＣ３と異なる携帯型ユーザ端末１によってデータベースサーバ１５にアクセスしたときに、ＰＣ３において取得したカレンダアイテムが仮想部屋に存在しないことは、ユーザＡに違和感を感じさせることになる。
【０２２７】
ところで、上述したことから、アイテム管理ＤＢ２３のユーザＡのアイテム情報は、ユーザＡの仮想部屋における最新のアイテム情報に関する情報となっており、さらに、ユーザＡのアイテム管理ファイルのアイテム情報が、アイテム管理ＤＢ２３のユーザＡのアイテム情報と一致する場合には、端末最新世代番号と、サーバ側最新世代番号とが一致する。一方、ユーザＡのアイテム管理ファイルのアイテム情報が、アイテム管理ＤＢ２３のユーザＡのアイテム情報と一致しない場合には、端末最新世代番号と、サーバ側最新世代番号とが一致しない。
【０２２８】
そこで、携帯型ユーザ端末１は、端末最新世代番号５３と、サーバ側最新世代番号とが一致しないとき、アイテム管理ファイル５２のアイテム情報を、アイテム管理ＤＢ２３のユーザＡのアイテム情報に一致するように更新し、さらに、端末最新世代番号５３を、サーバ側最新世代番号に更新する。そして、携帯型ユーザ端末１は、更新後のアイテム管理ファイル５２のアイテム情報に基づいて、仮想部屋を表示することにより、ＰＣ３でログアウト直前に表示されていたのと同一の仮想部屋を表示する。
【０２２９】
図２４は、そのようにして携帯型ユーザ端末１の画面に表示される仮想宅ビューアウィンドウ１０１を示している。
【０２３０】
図２４のメインパネル１０５に表示された仮想部屋は、図１９で示したＰＣ３のメインパネル３０５に表示された仮想部屋と同一になっており、カレンダアイテム１３４が追加されて表示されている。
【０２３１】
図２５は、図２４に示したユーザＡの仮想部屋が表示されるときの、携帯型ユーザ端末１のアイテム管理ファイル５２と、端末最新世代番号５３とを示している。
【０２３２】
アイテム管理ファイル５２には、図２１に示したアイテム管理ＤＢ２３のユーザＡのアイテム情報と同一のアイテム情報が登録されている。また、端末最新世代番号５３は、図２１のユーザＡの端末最新世代番号と同一の「６３２」になっている。
【０２３３】
携帯型ユーザ端末１の仮想宅ビューア５４が、上述のように、アイテム管理ファイル５２を更新し、その更新後のアイテム管理ファイル５２のアイテム情報に基づいて仮想部屋を表示する処理について、図２６のフローチャートを参照して説明する。
【０２３４】
データベースサーバ１５は、ユーザＡが所有しているアイテムが更新された旨を通知する更新イベントが発生した場合、ステップＳ１４１において、世代管理ＤＢ２２に記憶されているユーザＡのサーバ側最新世代番号を１だけインクリメントする。即ち、図１６のステップＳ８２で説明したように、データベースサーバ１５は、ユーザＡのサーバ側最新世代番号を更新する。ここで、更新イベントには、例えば、図１６のステップＳ７１で説明したアイテム情報更新の要求などがある。
【０２３５】
ステップＳ１４１からＳ１４２に進み、データベースサーバ１５は、更新イベントに対応して、アイテム管理ＤＢ２３に記憶されているユーザＡのアイテム情報を更新する。即ち、データベースサーバ１５は、例えば、図１６のステップＳ８３で説明したように、アイテム管理ＤＢ２３に記憶しているユーザＡのアイテム情報を更新する。
【０２３６】
一方、ステップＳ１５１において、仮想宅ビューア５４は、図１２のステップＳ２に置ける場合と同様に、基地局５およびインタネット６を介して、データベースサーバ１５にアイテム情報を取得する要求とともに、セッション情報Ａ、および携帯型ユーザ端末１の端末最新世代番号５３を送信する。
【０２３７】
なお、ステップＳ１５１の処理は、図１２のステップＳ２の処理として、ログイン時に行う他、任意のタイミングで行うことが可能である。但し、ユーザＡがログインしている必要がある。
【０２３８】
ステップＳ１４３において、データベースサーバ１５は、基地局５およびインタネット６を介して、仮想宅ビューア５４からのアイテム情報を取得する要求、セッション情報Ａ、および端末最新世代番号５３を受信する。データベースサーバ１５は、セッション情報Ａを確認し、ユーザＡからのアクセスであることを認識する。ステップＳ１４３からＳ１４４に進み、データベースサーバ１５は、セッション情報Ａから、ユーザＡのユーザＩＤを認識し、そのユーザＩＤに対応するサーバ側最新世代番号を、世代管理ＤＢ２２から読み出すことで、ユーザＡのサーバ側最新世代番号を取得する。そして、データベースサーバ１５は、ユーザＡのサーバ側最新世代番号と、仮想宅ビューア５４からの端末最新世代番号５３とを比較する。
【０２３９】
ユーザＡのサーバ側最新世代番号と端末最新世代番号５３とが一致する場合、即ち、アイテム管理ファイル５２とアイテム管理ＤＢ２３とが一致する場合、ステップＳ１４４から図１２のステップＳ１６に進み、データベースサーバ１５は、アイテム情報の取得の要求に対する応答と、携帯型ユーザ端末１が更新していないアイテム情報はない旨を表す「更新なし」を送信する。図１２のステップＳ１６から図１２のステップＳ３に進み、仮想宅ビューア５４は、データベースサーバ１５からのアイテム情報の取得の要求に対する応答と、「更新なし」の旨とを受信する。そして、仮想宅ビューア５４は、データベースサーバ１５から「更新なし」の旨を受信した場合、アイテム管理ファイル５２に記憶されているアイテム情報を取得する（読み出す）。図１２のステップＳ３から図１２のステップＳ４に進み、仮想宅ビューア５４は、アイテム管理ファイル５２に登録されているアイテム情報に基づいて、記憶部３９に記憶している、各アイテムのモジュールを実行する。これにより、仮想宅ビューア５４は、仮想宅ビューアウィンドウ１０１にユーザＡの仮想部屋を表示する。
【０２４０】
一方、ユーザＡのサーバ側最新世代番号と端末最新世代番号５３とが一致しない場合、即ち、アイテム管理ファイル５２とアイテム管理ＤＢ２３とが一致しない場合、ステップＳ１４４から１４５に進み、データベースサーバ１５は、アイテム更新情報を取得する。即ち、データベースサーバ１５は、アイテム管理ＤＢ２３に記憶されているユーザＡのアイテム情報から、世代番号が端末最新世代番号５３より大きく、かつユーザＡのサーバ側最新世代番号以下のアイテム情報を検索することにより取得し、アイテム更新情報とする。
【０２４１】
ステップＳ１４５からＳ１４６に進み、データベースサーバ１５は、インタネット６および基地局５を介して、仮想宅ビューア５４にアイテム情報の取得の要求に応答するとともに、アイテム更新情報、およびユーザＡのサーバ側最新世代番号を送信する。
【０２４２】
ステップＳ１５２において、仮想宅ビューア５４は、インタネット６および基地局５を介して、データベースサーバ１５からのアイテム情報の取得の要求に対する応答、アイテム更新情報、サーバ側最新世代番号を受信する。仮想宅ビューア５４は、アイテム更新情報に対応するアイテムのモジュールが、携帯型ユーザ端末１のローカルキャッシュとしての記憶部３９にインストールされているかどうかを確認する。仮想宅ビューア５４は、アイテム更新情報に対応するアイテムのモジュールが記憶部３９にまだインストールされていない場合、ステップＳ１５３に進み、基地局５およびインタネット６を介して、ダウンロードサーバ１６にモジュールのダウンロードの要求と、アイテム更新情報に対応するアイテムのアイテムＩＤとを送信する。
【０２４３】
なお、アイテムＩＤが、そのアイテムＩＤで特定されるモジュールが記憶されているURLを含むとした場合、仮想宅ビューア５４は、アイテムＩＤに含まれるURLに基づいて、インタネット６に接続することにより、そのモジュールが記憶されているインタネット６上のサイト、例えば、ダウンロードサーバ１６にアクセスする。
【０２４４】
ステップＳ１３１において、ダウンロードサーバ１６は、インタネット６を介して、仮想宅ビューア５４からのモジュールのダウンロードの要求と、アイテムＩＤとを受信する。ダウンロードサーバ１６は、アイテムＩＤで特定されるアイテムのモジュールを取得する。
【０２４５】
ステップＳ１３１からＳ１３２に進み、ダウンロードサーバ１６は、インタネット６および基地局５を介して、仮想宅ビューア５４にモジュールのダウンロードの要求に対する応答と、ステップＳ１３１で取得したモジュールとを送信する。
【０２４６】
ステップＳ１５４において、仮想宅ビューア５４は、基地局５およびインタネット６を介して、ダウンロードサーバ１６からのモジュールのダウンロードの要求に対する応答を受信するとともに、モジュールをダウンロードする。さらに、仮想宅ビューア５４は、ダウンロードサーバ１６からダウンロードしたモジュールを記憶部３９にインストールする。
【０２４７】
ステップＳ１５４からＳ１５５に進み、仮想宅ビューア５４は、ステップＳ１５２で受信したデータベースサーバ１５からのアイテム更新情報に基づいて、アイテム管理ファイル５２に登録しているアイテム情報の更新を行う。
【０２４８】
ステップＳ１５５からＳ１５６に進み、仮想宅ビューア５４は、端末最新世代番号５３を、ステップＳ１５２で受信したデータベースサーバ１５からのサーバ側最新世代番号に更新する。
【０２４９】
ステップＳ１５６からＳ１５７に進み、仮想宅ビューア５４は、アイテム管理ファイル５２に登録されているアイテム情報に基づいて、記憶部３９に記憶されているアイテムのモジュールを実行し、これにより、メインパネル１０５にユーザＡの仮想宅を表示させ、処理が終了する。
【０２５０】
なお、ステップＳ１５２において、仮想宅ビューア５４は、アイテム更新情報に対応するアイテムのモジュールが、ローカルキャッシュである記憶部３９にすでにインストールされている場合、ステップＳ１５３およびＳ１５４の処理をスキップする。アイテム更新情報に対応するアイテムのモジュールが、記憶部３９にすでにインストールされている場合としては、例えば、ユーザＡが、仮想世界で所有しているアイテムをユーザＢに譲渡したことにより、そのアイテムのアイテム情報が削除され、かつ、そのアイテムのモジュールがアンインストールされないままで、その後、再びそのアイテムと同一のアイテムを仮想世界で取得する場合がある。なお、アイテムが譲渡された場合に、そのアイテムのアイテム情報を削除する他、そのアイテムの付属情報に削除（譲渡）された旨を登録することもできる。
【０２５１】
上述のように、データベースサーバ１５において、サーバ側最新世代番号と端末最新世代番号５３とを比較し、その比較結果に基づいて、アイテムの更新があった旨、またはなかった旨を、仮想宅ビューア５４に送信するとともに、仮想宅ビューア５４において、アイテムの更新があった旨を受信した場合には、その更新されたアイテムのモジュールをダウンロードしてインストールするようにしたので、新しい価値や新しい機能を実現する機能追加モジュールをリリースする度に、そのモジュールの追加のアナウンスをする必要がなくなるため、モジュールの提供者は、必要に応じて、機能追加モジュールをリリースすることができる。
【０２５２】
ユーザにおいても、機能追加モジュールのダウンロードやインストールを意識することなく、そのアプリケーション（例えば、仮想宅ビューアプログラム５１）に、必要とする機能を、必要とするタイミングで追加することができる。
【０２５３】
さらに、ユーザＡが仮想世界で取得（選択）していないアイテムについては、モジュールをダウンロードしないため、記憶部３９に無駄なモジュールがインストールされることを防止することができる。
【０２５４】
図２７は、本発明を適用した仮想空間遠隔操作システムの第２実施の形態の構成例を示している。
【０２５５】
図２７では、ユーザＡが使用する携帯型ユーザ端末１またはユーザＡが使用するＰＣ３、ユーザＢが使用するＰＣ４等が、図２のデータベースサーバ１５としても機能する。従って、図２７において、例えば、携帯型ユーザ端末１は、データベースサーバ１５との間で通信を行わない点が、図２における場合と異なるだけであるため、その説明は省略する。
【０２５６】
以上のように、ユーザが仮想世界でアイテムを取得することに連動して、そのアイテムに対応するモジュールをインストールするようにしたので、即ち、仮想世界が表示されるときに、仮想世界を構成する仮想アイテムのモジュールがインストールされているかどうかを確認し、仮想アイテムのモジュールがインストールされていないとき、インターネット６などのネットワークを介して、そのモジュールをダウンロードしてインストールするようにしたので、必要としないモジュールがインストールされることによって、無駄に記憶領域が消費されることを防止することができる。
【０２５７】
また、ユーザは、現実世界において物を取得する場合と同様に、仮想世界において、アイテムを取得するという行為によって、そのアイテムが象徴する実際の物の機能を享受することができるので、直感的で分かりやすいユーザインタフェースを提供することができる。
【０２５８】
さらに、インストールされるモジュールによって実現される機能は、そのモジュールに対応するアイテムが象徴する実際の物の機能（あるいは、その物から連想される機能）であるため、ユーザは、アイテムを見ることにより、どのような機能のモジュールがインストールされるかを容易に認識することができる。
【０２５９】
また、仮想宅ビューア５４は、アイテムを表示しようとするときに、ユーザが特に操作を行わなくても、その表示しようとするアイテムのモジュールを、必要に応じてダウンロードしてインストールするので、ユーザの負担、および機能追加モジュールをリリースするときのアナウンス等の、モジュールの提供者側の負担を軽減することができる。
【０２６０】
なお、携帯型ユーザ端末１のユーザＡは、サービス提供者が提供する仮想世界で取得したアイテムを、他のユーザである、例えば、ＰＣ４のユーザＢに譲渡する（受け渡す）ことができる。その際、携帯型ユーザ端末１では、ユーザＢに譲渡するアイテムに対応するモジュールを、ＰＣ４に送信し、ＰＣ４では、そのモジュールを受信（ダウンロード）してインストールすることができる。または、ＰＣ４は、譲渡対象のアイテムに対応するモジュールをダウンロードサーバ１６からダウンロードしてインストールすることができる。さらに、携帯型ユーザ端末１では、ユーザＢに譲渡したアイテムに対応するモジュールをアンインストールすることができる。
【０２６１】
ここで、本明細書において、記録媒体に記録されるプログラムを記述するステップは、記載された順序に従って時系列的に行われる処理はもちろん、必ずしも時系列的に処理されなくとも、並列的あるいは個別に実行される処理をも含むものである。
【０２６２】
また、本明細書において、システムとは、複数の装置により構成される装置全体を表すものである。
【図面の簡単な説明】
【０２６３】
【図１】従来のモジュールのインストール方法を説明するための図である。
【図２】本発明を適用した仮想世界遠隔操作システムの第１の実施の形態の構成例を示す図である。
【図３】図２の世代管理ＤＢを説明するための図である。
【図４】図２のアイテム管理ＤＢを説明するための図である。
【図５】図２の携帯型ユーザ端末のハードウェアの構成例を示すブロック図である。
【図６】アイテム管理ファイルを説明するための図である。
【図７】図２のユーザＡ宅のＰＣのハードウェアの構成例を示すブロック図である。
【図８】図２のユーザＡ宅のＰＣの機能ブロックを説明するための図である。
【図９】図２のユーザＡが操作するＰＣのハードウェアの構成例を示すブロック図である。
【図１０】本発明を適用したモジュールのインストール方法を説明するための図である。
【図１１】ログイン時の仮想宅ビューアウィンドウの表示例を示す図である。
【図１２】ログイン処理を説明するフローチャートである。
【図１３】携帯型ユーザ端末の仮想宅ビューアウィンドウの表示例を示す図である。
【図１４】メインパネルに表示された仮想アイテムについて説明するための図である。
【図１５】ドアアイテムが選択されたときの表示例を示す図である。
【図１６】ログアウト処理を説明するためのフローチャートである。
【図１７】ＰＣのアイテム管理ファイルの登録内容を示す図である。
【図１８】ＰＣの仮想宅ビューアウィンドウの表示例を示す図である。
【図１９】ＰＣの仮想宅ビューアウィンドウにカレンダアイテムが追加されたときの表示例を示す図である。
【図２０】カレンダアイテムの「スケジュール帳」の機能を説明するための図である。
【図２１】アイテム管理ＤＢの登録内容を説明するための図である。
【図２２】ＰＣのアイテム管理ファイルの登録内容を説明するための図である。
【図２３】携帯型ユーザ端末のアイテム管理ファイルの登録内容を説明するための図である。
【図２４】携帯型ユーザ端末の仮想宅ビューアウィンドウにカレンダアイテムが追加されたときの表示例を示す図である。
【図２５】携帯型ユーザ端末のアイテム管理ファイルの登録内容を説明するための図である。
【図２６】モジュールをダウンロードするときの処理を説明するためのフローチャートである。
【図２７】本発明を適用した仮想空間遠隔操作システムの第２実施の形態の構成例を示す図である。
【符号の説明】
【０２６４】
１  携帯型ユーザ端末，  ２  宅内ネットワーク，  ３、４、１２  ＰＣ，  ６  インタネット，  １１  ホームサーバ，  １３  ＴＶ，  １５  データベースサーバ，  １６  ダウンロードサーバ，１７  ユーザ端末間通信中継サーバ，  １８  EPGサーバ，  １９  オーディオサーバ，  ２１  認証ＤＢ，  ２２  世代管理ＤＢ，  ２３  アイテム管理ＤＢ，  ２４  公的空間ＤＢ，  ３１、６１、２３１  CPU，  ４２、７２、２４２  磁気ディスク，  ４３、７３、２４３  光ディスク，  ４４、７４、２４４  光磁気ディスク，  ４５、７５、２４５  半導体メモリ，  ５１、８１、２５１  仮想宅ビューアプログラム，  ５２、２５２  アイテム管理ファイル，  ５３、２５３  端末最新世代番号，  ５４、９１、２５４  仮想宅ビューア
【図１】
2005141638.tif 000003
【図２】
2005141638.tif 000004
【図３】
2005141638.tif 000005
【図４】
2005141638.tif 000006
【図５】
2005141638.tif 000007
【図６】
2005141638.tif 000008
【図７】
2005141638.tif 000009
【図８】
2005141638.tif 000010
【図９】
2005141638.tif 000011
【図１０】
2005141638.tif 000012
【図１１】
2005141638.tif 000013
【図１２】
2005141638.tif 000014
【図１３】
2005141638.tif 000015
【図１４】
2005141638.tif 000016
【図１５】
2005141638.tif 000017
【図１６】
2005141638.tif 000018
【図１７】
2005141638.tif 000019
【図１８】
2005141638.tif 000020
【図１９】
2005141638.tif 000021
【図２０】
2005141638.tif 000022
【図２１】
2005141638.tif 000023
【図２２】
2005141638.tif 000024
【図２３】
2005141638.tif 000025
【図２４】
2005141638.tif 000026
【図２５】
2005141638.tif 000027
【図２６】
2005141638.tif 000028
【図２７】
2005141638.tif 000029