(57)【要約】【課題】乾燥エネルギー効率の向上、装置のコンパクト化、乾燥条件切り換えの迅速化に優れると共に高速乾燥を行っても乾燥ムラができにくい。【解決手段】ウエブ状の被乾燥物１２に、レーザー照射手段１４からレーザー光を照射して該被乾燥物１２を乾燥する際に、レーザー光の光束断面が被乾燥物１２のウエブ幅方向に広がるように平凸シリンドリカルレンズ１６Ａでレーザー光を拡散すると共に、拡散したレーザー光を被乾燥物１２に照射しながら、被乾燥物１２をウエブ長手方向に移動させる。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
ウエブ状の被乾燥物に、レーザー照射手段からレーザー光を照射して該被乾燥物を乾燥するレーザー乾燥方法において、
前記レーザー光の光束断面が前記被乾燥物のウエブ幅方向に広がるように前記レーザー光を拡散すると共に、拡散したレーザー光を前記被乾燥物に照射しながら、前記被乾燥物又はレーザー照射手段の何れか一方を前記被乾燥物のウエブ長手方向に移動させることを特徴とするレーザー乾燥方法。
【請求項２】
前記拡散されたレーザー光の光束断面のウエブ幅方向の長さがウエブ長手方向の長さの３倍以上になるように拡散することを特徴とする請求項１のレーザー乾燥方法。
【請求項３】
前記拡散されたレーザー光の光束断面のウエブ幅方向の両端をカットすることを特徴とする請求項１又は２のレーザー乾燥方法。
【請求項４】
前記レーザー照射手段を前記ウエブ幅方向に複数配列し、それぞれのレーザー照射手段のレーザー光の光束断面が前記被乾燥物のウエブ幅方向に広がるようにレーザー光を拡散すると共に、拡散したレーザー光の光束断面のウエブ幅方向の端部が前記被乾燥物面上において互いに重なり合うようにすることを特徴とする請求項１又は２の何れか１のレーザー乾燥方法。
【請求項５】
前記ウエブ状の被乾燥物は支持体に感光層が形成された平版印刷版であり、前記感光層を前記レーザー光で乾燥すると共に、前記レーザー照射手段のレーザー光源として前記感光層にカブリを発生させない波長のものを使用することを特徴とする請求項１〜４の何れか１のレーザー乾燥方法。
【請求項６】
ウエブ状の被乾燥物に、レーザー照射手段からレーザー光を照射して該被乾燥物を乾燥するレーザー乾燥装置において、
前記レーザー光の光束断面が前記被乾燥物のウエブ幅方向に広がるように前記レーザー光を拡散するレーザー拡散手段と、
前記被乾燥物又はレーザー照射手段の何れか一方を前記被乾燥物のウエブ長手方向に移動させる移動手段と、を備えたことを特徴とするレーザー乾燥装置。
【請求項７】
前記レーザー拡散手段は平凸シリンドリカルレンズ又は凹凸シリンドリカルレンズであることを特徴とする請求項６のレーザー乾燥装置。
【請求項８】
前記レーザー拡散手段と前記被乾燥物との間に、前記拡散されたレーザー光の光束断面のウエブ幅方向の両端をカットするカット手段を設けたことを特徴とする請求項６又は７のレーザー乾燥装置。
【請求項９】
前記レーザー照射手段及び前記レーザー拡散手段とから成る光学系が、前記被乾燥物のウエブ幅方向に複数配列されていることを特徴とする請求項６又は７のレーザー乾燥装置。
【請求項１０】
前記複数の光学系は、拡散したレーザー光の光束断面のウエブ幅方向の端部が前記被乾燥面上において互いに重なり合うように配置されていることを特徴とする請求項９のレーザー乾燥装置。
【請求項１１】
前記レーザー照射手段及び前記レーザー拡散手段とから成る光学系が、前記被乾燥物のウエブ長手方向に複数配列されていることを特徴とする請求項９又は１０のレーザー乾燥装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明はレーザー乾燥方法及び装置に係り、特に金属、プラスチック、紙あるいはこれらの複合した支持体上に塗布液が塗布された塗布物や、フィルムなどの被乾燥物の乾燥に好適なレーザー乾燥方法及び装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
乾燥装置の乾燥方式としては、熱風を被乾燥物に当てて乾燥する熱風乾燥方式、赤外線ランプからの赤外線を被乾燥物に当てて乾燥する赤外線乾燥方式、加熱したロール上に被乾燥物を接触搬送して乾燥する加熱ロール乾燥等がある。これらの乾燥方式のうち、支持体上に塗布された塗布物やフィルムの乾燥としては、熱風乾燥方式が一般的に利用されている。熱風乾燥方式は、特許文献１に記載されるように、トンネル状の乾燥器内に、入口から出口に向かって複数のパスローラをアーチ状に配置することにより、ウエブをローラにラップ搬送しながら、熱風で乾燥するものが広く採用されている。また、ウエブの上下面からノズルにより乾燥エアを供給し、ウエブを非接触搬送しながら乾燥する方式のものもある。
【０００３】
しかし、熱風乾燥方式は、乾燥に有効利用されるエネルギーロスが大きく乾燥効率が悪いと共に、高速乾燥するために熱風の風速を大きくすると、塗布物の膜面が乱れて膜面にスジやムラ等の面欠陥ができ易いという欠点がある。更には、熱風を逃がさないためのトンネル状の乾燥器が必要になるので、装置が大型化するという欠点がある。赤外線乾燥方式や加熱ロール方式も、熱風乾燥方式と同様に熱伝導で被乾燥物を乾燥する方式なので、エネルギーロスが大きく、装置も大型化する傾向にある。また、これらの熱伝導による乾燥方式は、被乾燥物のロットにより乾燥条件を切り換えても、直ちに切り換え後の乾燥条件にはならず、乾燥条件の切り換えに時間を要するという欠点がある。
【０００４】
ところで、上記した乾燥方式以外では、特許文献２に印刷用レーザー乾燥装置が紹介されている。このレーザー乾燥装置は、レーザー光を印刷面に照射すると、レーザー光によって印刷面が加熱されることを利用したもので、レーザー光を回転多面鏡に反射させてレーザー光を印刷面を幅方向にスキャン（走査）させることにより搬送される印刷物の印刷面を乾燥するものである。
【特許文献１】特開平６−６３４８７号公報
【特許文献２】特開平７−１４４４０３号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、特許文献２のレーザー乾燥装置は、レーザー光をスキャンさせているので、生産性を上げるために印刷物の搬送速度を速くして高速乾燥を行うと乾燥ムラが生じて面欠陥が発生し易い。また、印刷面の幅、即ちスキャン幅が大きくなると走行速度を下げざるをえない等の乾燥における各種の制約がある。
【０００６】
本発明はこのような事情に鑑みて成されたもので、乾燥エネルギー効率の向上、装置のコンパクト化、乾燥条件切り換えの迅速化に優れると共に高速乾燥を行っても乾燥ムラができにくいレーザー乾燥方法及び装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明の請求項１は、前記目的を達成するために、ウエブ状の被乾燥物に、レーザー照射手段からレーザー光を照射して該被乾燥物を乾燥するレーザー乾燥方法において、前記レーザー光の光束断面が前記被乾燥物のウエブ幅方向に広がるように前記レーザー光を拡散すると共に、拡散したレーザー光を前記被乾燥物に照射しながら、前記被乾燥物又はレーザー照射手段の何れか一方を前記被乾燥物のウエブ長手方向に移動させることを特徴とする。
【０００８】
本発明によれば、レーザー照射手段からレーザー光が被乾燥物に照射されると、レーザー光により被乾燥物が加熱され、これにより被乾燥物が乾燥される。このように、乾燥の熱源としてレーザー光を使用することにより、従来の熱風乾燥方式、赤外線乾燥方式、加熱ロール乾燥等のように熱伝導により被乾燥物を乾燥する乾燥方法に比べて、乾燥エネルギー効率の向上、装置のコンパクト化、乾燥条件切り換えの迅速化を図ることができる。また、本発明では、レーザー光の光束断面が被乾燥物のウエブ幅方向に広がるようにレーザー光を拡散するようにしたので、ウエブ幅方向全体にレーザー光を一度に照射して被乾燥物を加熱することができる。拡散されたレーザー光の光束断面の形状としては、楕円状又は矩形状のようにウエブ幅方向に広がりを有する形状が好ましい。これにより、従来のレーザー乾燥（特許文献２）のように、レーザー光をウエブ幅方向にスキャンする必要がないので、高速乾燥してもウエブ幅方向において乾燥ムラができにくい。
【０００９】
ちなみに、従来のレーザー乾燥装置は、スポット状のレーザー光をスキャンさせて被乾燥物面に幅方向に小さなスポットを次々に照射させる方式なので、被乾燥物のウエブ幅方向にスポットを連続させても、スポット本体部分とその周辺部分とでは熱エネルギー的に不均一になるので、ウエブ幅方向にエネルギー的に均一な帯状領域を得ることはできない。従って、従来のレーザー乾燥装置では、乾燥ムラが生じて面欠陥が発生し易く、特に生産性を上げるために印刷物の搬送速度を速くして高速乾燥を行う場合には、スポット本体部分とその周辺部分とにおける熱エネルギー的な不均一が大きくなり易いので、乾燥ムラも大きくなる。ここで、光束断面とはレーザー光の光軸に直交する断面をいう。また、乾燥ムラとは、乾燥後の被乾燥物中の水分含量又は溶剤含量の分布をいう。
【００１０】
請求項２は請求項１において、前記拡散されたレーザー光の光束断面のウエブ幅方向の長さがウエブ長手方向の長さの３倍以上になるように拡散することを特徴とする。これは、３倍未満で本発明のレーザー乾燥装置を構成しても実装置としての用途が極めてせまくなるからである。
【００１１】
請求項３は請求項１又は２において、前記拡散されたレーザー光の光束断面のウエブ幅方向の両端をカットすることを特徴とする。これは、レーザー光を拡散する程度にもよるが、拡散されたレーザー光の拡散方向の端部は、中央部に比べてエネルギーが小さくなる。従って、レーザー光の拡散方向の端部をカットすることで、レーザー光を拡散した方向におけるエネルギーの分布精度を向上することができるので、乾燥ムラの発生を一層抑制することができる。
【００１２】
請求項４は請求項１又は２において、前記レーザー照射手段を前記ウエブ幅方向に複数配列し、それぞれのレーザー照射手段のレーザー光の光束断面が前記被乾燥物のウエブ幅方向に広がるようにレーザー光を拡散すると共に、拡散したレーザー光の光束断面のウエブ幅方向の端部が前記被乾燥物面上において互いに重なり合うようにすることを特徴とする。
【００１３】
レーザー照射手段をウエブ幅方向に複数配列し、それぞれのレーザー照射手段のレーザー光の光束断面が被乾燥物のウエブ幅方向に広がるようにすれば、被乾燥物のウエブ幅方向の寸法が長い場合にも対応することができる。更には、拡散したレーザー光の光束断面のウエブ幅方向の端部が被乾燥物面上において互いに重なり合うようにすることで、拡散されたレーザー光の拡散方向の端部は、中央部に比べてエネルギーが小さくなるという問題も解決することができる。
【００１４】
請求項５は請求項１〜４の何れか１において、前記ウエブ状の被乾燥物は支持体に感光層が形成された平版印刷版であり、前記感光層を前記レーザー光で乾燥すると共に、前記レーザー照射手段のレーザー光源として前記感光層にカブリを発生させない波長のものを使用することを特徴とする。
【００１５】
これは、レーザー光が単色光であることを最大に生かすことのできる点であり、Ｙｇレーザー、炭酸ガスレーザー、Ｈｅ−Ｎｅレーザー等の多種類のレーザー光源の中から、感光層の感光領域を避けた波長のレーザー光源を選択することで、感光層のカブリを確実に防止できる。
【００１６】
本発明の請求項６は、前記目的を達成するために、ウエブ状の被乾燥物に、レーザー照射手段からレーザー光を照射して該被乾燥物を乾燥するレーザー乾燥装置において、前記レーザー光の光束断面が前記被乾燥物のウエブ幅方向に広がるように前記レーザー光を拡散するレーザー拡散手段と、前記被乾燥物又はレーザー照射手段の何れか一方を前記被乾燥物のウエブ長手方向に移動させる移動手段と、を備えことを特徴とするレーザー乾燥装置を提供する。
【００１７】
請求項６は、請求項１のレーザー乾燥方法を行うための装置として構成したものである。
【００１８】
請求項７は請求項６において、前記レーザー拡散手段は平凸シリンドリカルレンズ又は凹凸シリンドリカルレンズであることを特徴とする。
【００１９】
平凸シリンドリカルレンズ又は凹凸シリンドリカルレンズを使用することで、入射時にスポット状のレーザー光を、レンズの曲率方向に拡散して広げることができる。
【００２０】
請求項８は請求項６又は７において、前記レーザー拡散手段と前記被乾燥物との間に、前記拡散されたレーザー光の光束断面のウエブ幅方向の両端をカットするカット手段を設けたことを特徴とする。
【００２１】
これにより、拡散されたレーザー光の拡散方向の端部は、中央部に比べてエネルギーが小さくなるという問題を解決することができるので、乾燥ムラの発生を一層抑制することができる。
【００２２】
請求項９は請求項６又は７において、前記レーザー照射手段及び前記レーザー拡散手段とから成る光学系が、前記被乾燥物のウエブ幅方向に複数配列されていることを特徴とする。
【００２３】
これにより、被乾燥物のウエブ幅方向の寸法が長い場合にも対応することができる。
【００２４】
請求項１０は請求項９において、前記複数の光学系は、拡散したレーザー光の光束断面のウエブ幅方向の端部が前記被乾燥面上において互いに重なり合うように配置されていることを特徴とする。
【００２５】
これにより、拡散されたレーザー光の拡散方向の端部は、中央部に比べてエネルギーが小さくなるという問題も解決することができる。
【００２６】
請求項１１は、請求項９又は１０において、前記レーザー照射手段及び前記レーザー拡散手段とを備えた光学系が、前記被乾燥物のウエブ長手方向に複数配列されていることを特徴とする。
【００２７】
これにより、被乾燥物のウエブ長手方向に対するレーザー光の照射幅を大きくすることができるので、被乾燥物の移動速度を速くしても照射時間を長く確保できる。これにより、高速乾燥により対応し易くなる。
【発明の効果】
【００２８】
本発明によれば、乾燥エネルギー効率の向上、装置のコンパクト化、乾燥条件切り換えの迅速化に優れると共に高速乾燥を行っても乾燥ムラができにくいレーザー乾燥方法及び装置を提供することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２９】
以下、添付図面に従って、本発明に係るレーザー乾燥方法及び装置の好ましい実施の形態について詳説する。
【００３０】
図１は、本発明のレーザー乾燥方法を実施するための本発明のレーザー乾燥装置の概念図である。
【００３１】
図１に示すように、レーザー乾燥装置１０は、主として、ウエブ状の被乾燥物１２にレーザー光を照射するレーザー照射手段１４と、レーザー光の光束断面が被乾燥物１２のウエブ幅方向に広がるようにレーザー光を拡散するレーザー拡散手段１６と、被乾燥物１２を該被乾燥物１２のウエブ長手方向に移動させる移動手段と、で構成される。移動手段は、特に図示しないが、ウエブ状の被乾燥物１２を乾燥する工程では、送出機にロール状に巻回された被乾燥物１２を巻取機で巻き取ることにより、被乾燥物１２を移動させる方式のものが一般的に使用される（図７の平版印刷版原反の製造ライン参照）。また、送出機と巻取機との間に、ニップローラ、サクションローラ等の搬送ローラを設けてもよい。尚、本実施の形態では、被乾燥物１２を移動させるようにしたが、被乾燥物１２を固定しておき、レーザー照射手段１４とレーザー拡散手段１６とから成る光学系１８を被乾燥物１２に対して移動させるようにすることも可能である。
【００３２】
ウエブ状の被乾燥物１２としては、帯状の支持体上に塗布液が塗布された塗布物や、流延塗布等により製造されたフィルム等がある。塗布物としては、例えば、支持体に感光層を設けた平版印刷版、支持体にインク吸収層を設けたインクジェット記録材料、支持体に磁気層を設けた磁気記録媒体等があるが、これらに限定されるものではない。
【００３３】
支持体としては、プラスチックフィルム、金属板、紙、あるいはこれらの複合支持体、もしくはこれらの支持体に各種の下塗り層を施した支持体も用いることができる。金属板としては、アルミニウム板、鋼板、銅板、その他の金属板を用いることができる。アルミニウム板は、純アルミニウム、及び微量の異元素を含むもの、あるいはアルミニウムがラミネート又は蒸着されたプラスチックフィルム等を使用することができる。プラスチックフィルムとしては、例えばポリエチレン、ポリプロピレン等のオレフィン系、ポリ酢酸ビニル、ポリスチレン、６，６- ナイロン、ポリエチレンテレフタレート、セルロースアセテート、アクリル系のフィルム等、各種のプラスチックフィルムを使用することができる。また、塗布物の塗布液としては、特に限定されるものではないが、高分子化合物の有機溶媒溶液又は水溶液、顔料分散液、コロイド溶液等を用いることができる。また、塗布液の溶媒としては、有機溶剤、水、あるいは有機溶剤と水との混合系等の各種の溶媒を使用することができ、塗布液から溶媒を揮発させることにより塗布物を乾燥する。有機溶剤としては、特開昭６２−２５１７３９号公報に記載される、例えば、メチルアルコール、エチルアルコール、ｎ−プロピルアルコール、イソプロピルアルコール、第２ブチルアルコール、アセトン、ベンゼン、シクロヘキサン等を使用することができる。
【００３４】
また、レーザー照射手段１４のレーザー光源としては、一般に使用されている各種波長のもの、例えばＹＡＧレーザー（発振波長：１．０６４μｍ）、炭酸ガスレーザー（発振波長：１０．６μｍ）、Ｈｅ−Ｎｅレーザー（発振波長：０．４〜０．７μｍ）等の各種のものを被乾燥物１２の乾燥条件に応じて使い分けることができる。レーザー出力としては、レーザー光を拡散する幅、照射する強度、被乾燥物１２の移動速度に応じて適宜選択することが必要であり、数ＭＷレベル〜数千Ｗレベルまで幅広く使用することができる。また、被乾燥物１２に照射するエネルギーは、被乾燥物１２の特性、例えば熱変性し易いか否か、感光物であるか否か、乾燥速度が速いか遅いか等により適宜選択することが必要であるが、一般的に０．０１〜１００Ｊ（ジュール）／秒範囲のエネルギーを好適に使用することができる。
【００３５】
本発明のレーザー乾燥装置１０は、平版印刷版用や写真用の感光材料を製造する際の感光層の乾燥にも好適に使用することができ、この場合には、感光層の感光領域を避けた波長のレーザー光源を選択することにより、乾燥中に感光層にカブリが発生するのを防止できる。また、一般に、感光層を構成する材料を色々選択することで、感光層の感光波長を特定の波長の範囲に設計することも可能なので、レーザー光源の波長に応じて感光層の材料設計を変えることでカブリの発生を防止してもよい。
【００３６】
更に、本発明のレーザー乾燥装置１０は、透明な樹脂フィルムの製造の乾燥工程にも使用することができ、ＰＥＴ（ポリエチレンテレフタレート）、ＰＰ（ポリプロピレン）、ＰＥ（ポリエチレン）、アクリル等のような透明な樹脂フィルムはレーザー吸収度が高く、レーザーを吸収することにより加熱されるので、フィルム中の溶剤や水を揮発させることができる。例えば、ＰＥＴやＰＰは、ＹＡＧ第４高調波レーザー光（２６６ｎｍ）を吸収することが知られている。また、レーザー吸収度が高くない樹脂フィルムであっても、樹脂フィルムの表面処理の際に、所望のレーザー光の波長を吸収する表面改質や、レーザー光を吸収する材料を含ませた塗布液を塗布することによってレーザー乾燥することができる。
【００３７】
また、レーザー拡散手段１６としては、図２に示すように、一面がフラットで他面が凸な平凸シリンドリカルレンズ１６Ａ、又は一面が凹で他面が凸な凹凸シリンドリカルレンズ１６Ｂを好適に使用することができる。これらシリンドリカルレンズ１６Ａ又は１６Ｂのレンズ材料としては、レーザー光の透過性、レーザー光に対する耐久性、大気中等使用雰囲気での光学安定性等を満たすレンズ材料である必要があり、例えば、炭酸ガスレーザーでは、ＧａＡｓ（ガリウム砒素）、ＺｎＳｅ（亜鉛セレン）、Ｇｅ（ゲルマニウム）等を好適に用いることができる。
【００３８】
かかるシリンドリカルレンズ１６Ａ又は１６Ｂを、レーザー照射手段１４と、被乾燥物１２との間に配置し、レーザー照射手段１４から被乾燥物１２にレーザー光を照射することにより、シリンドリカルレンズ１６Ａ又は１６Ｂへの入射時にスポット状のレーザー光を、シリンドリカルレンズ１６Ａ又は１６Ｂの曲率方向に拡散して広げることができる。これにより、図１に示すように、レーザー光の光束断面が被乾燥物１２のウエブ幅方向に広がるようにレーザー光を拡散することができる。例えば、直径が１．５ｍｍ程度のスポット状の炭酸ガスレーザー光を、平凸シリンドリカルレンズ１６Ａを通すことにより、平凸シリンドリカルレンズ１６Ａの曲率方向に２００ｍｍ程度まで広げることが可能である。シリンドリカルレンズ１６Ａ又は１６Ｂの曲率方向の幅Ｗ（図２参照）は、レーザー光を拡散させる幅等に応じて数ｍｍ〜数百ｍｍ程度の範囲で選択するとよい。この場合、レーザー光を拡散しすぎると、被乾燥物１２を加熱するエネルギーが分散されて小さくなり、乾燥効率が悪くなるので、パワーの大きなレーザー光源を使用して大きく拡散するか、図３のように、拡散されたレーザー光の光束断面のウエブ幅方向の両端をカットするカット手段を設けるか、あるいは図５のように、ウエブ幅方向に拡散した複数のレーザー光の端部同士を重ね合わせるかの方法を適宜に用いることができる。
【００３９】
図３のレーザー乾燥装置１０は、シリンドリカルレンズ１６Ａ又は１６Ｂと、被乾燥物１２との間に、カット手段として被乾燥物１２のウエブ幅方向に長い四角状の開口部２０Ａ（アパーチャー）を有するマスク２０を配置するようにしたものである。これにより、図４（Ａ）に示す楕円形状に拡散されたレーザー光の光束断面の形状を、図４（Ｂ）に示す矩形状の光束断面を有するレーザー光に変えることができる。この場合、マスク２０を被乾燥物１２から離しすぎると、マスク２０の開口部２０Ａを通ったレーザー光がマスク２０の裏面（被乾燥物側面）に回り込んで光束断面が広がるので、被乾燥物１２の乾燥の邪魔にならない程度に被乾燥物１２に近づけることが好ましい。また、マスク２０でカットされたレーザー光によってマスク２０自体が加熱されるので、マスク２０の材質としては、熱容量の大きな耐火物として使用される材質のものであることが好ましい。マスク２０の内部に冷却装置を組み込んで、マスク２０を冷却する方法も好適に採用することができる。
【００４０】
また、図３では、カット手段としてマスク２０を使用したが、シリンドリカルレンズ１６Ａ又は１６Ｂと被乾燥物１２との間に、複数のレンズを配置することにより、拡散度合いや拡散によるエネルギーの分布を矯正するようにしてもよい。拡散されたレーザー光の光束断面のウエブ幅方向の長さＬ１は、ウエブ長手方向の長さＬ２の３倍以上であることが好ましい。これは、Ｌ２／Ｌ１が３倍未満で本発明のレーザー乾燥装置１０を構成しても実装置としての用途が極めてせまくなるからである。
【００４１】
図５のレーザー乾燥装置１０は、被乾燥物１２のウエブ幅方向に、レーザー照射手段１４とレーザー拡散手段１６とから成る複数の光学系１８、１８、１８を配列し、それぞれの光学系１８のレーザー光の光束断面が被乾燥物１２のウエブ幅方向に広がるようにレーザー光を拡散すると共に、拡散したレーザー光の光束断面のウエブ幅方向の端部が被乾燥物１２面上において互いに重なり合うようにしたものである。これにより、拡散されたレーザー光の拡散方向の端部は、中央部に比べてエネルギーが小さくなるという問題を解決することができる。尚、被乾燥物１２のウエブ幅方向に配列する光学系１８の数は３基に限るものではなく、被乾燥物１２のウエブ幅方向の寸法、被乾燥物１２を乾燥するに必要なエネルギー等により任意に設定することができる。
【００４２】
また、図５は複数の光学系１８を被乾燥物１２のウエブ幅方向に配列した場合であるが、図６のように、複数の光学系１８をウエブ長手方向に配列してもよく、図５と図６を組み合わせてもよい。
【００４３】
また、本発明においては、被乾燥物１２面上にレーザー光を導くにあたり、ミラーを適切な位置に配置することにより、光学系１８を被乾燥物１２の移動ラインから離した位置に配置することも可能である。これにより、被乾燥物１２の移動ラインの上方に光学系全体を配置する必要がなくなり、装置構成をコンパクト化することができると共に、色々なフレキシビリティーをもった装置構成を自由に構成することができる。
【００４４】
本発明のレーザー乾燥装置１０は、従来の熱風乾燥装置のように、熱風を逃がさないためのトンネル状の乾燥器は必要ないが、被乾燥物から揮発した有機溶媒や水を除去する装置を設けることが好ましい。例えば、レーザー光が照射される被乾燥物上方に吸引フードを設けて、被乾燥物から揮発した溶剤や水を吸引除去する方式を好適に採用できる。この場合、レーザー乾燥装置が設置されている室内に空気を送風して、揮発した溶剤や水を吸引フードを介して室外に積極的に排除するとよい。
【００４５】
図７は、本発明を特に有効に利用することのできる平版印刷版原反の製造ライン１００に本発明のレーザー乾燥装置１０を組み込んだ一例である。
【００４６】
図７に示すように、送出機２２には、ロール状に巻回された長尺な支持体２４がセットされる。この送出機２２から連続的に送り出された支持体２４は、表面処理部２６において表面処理が施される。表面処理が施された支持体２４は、バックコート層塗布・乾燥部２８において支持体２４の裏面にバックコート層が形成された後、下塗り塗布・乾燥部３０において支持体２４の表面に下塗り層が形成される。次に、感光層塗布・乾燥部３２において、下塗り層の上に光重合性組成物の感光層が形成された後、オーバーコート層塗布・乾燥部３４において、水素結合性基を含む水溶性高分子を主成分とするオーバーコート層が形成されると共に、形成されたオーバーコート層の水溶性高分子の結晶化度が所定範囲に制御される。次に、オーバーコート層は、オーバーコート層調湿ゾーン３６において、オーバーコート層の含水率が所定範囲になるように制御される。オーバーコート層の含水率は、赤外線水分計４１でオンライン測定され、その含水率データが一定になるようにオーバーコート層調湿ゾーンの空調ユニット４２がオーバーコート層調湿ゾーンの温湿度を制御する。これらの工程を経て製造された平板印刷版の原反２４Ａは、巻取機３８に巻き取られる。
【００４７】
かかる、平版印刷版原反の製造ラインのバックコート層塗布・乾燥部２８、下塗り塗布・乾燥部３０、感光層塗布・乾燥部３２の乾燥部において、本発明のレーザー乾燥装置１０を使用することができる。特に、感光層塗布・乾燥部３２の乾燥部において、感光層の感光領域を避けた波長のレーザー光源を選択することにより、乾燥中に感光層にカブリが発生するのを防止できる。
【実施例】
【００４８】
（実施例１）
図１に示すレーザー乾燥装置を使用して塗布物の乾燥試験を行った。
【００４９】
レーザー照射手段のレーザー光源としては、１００Ｗの炭酸ガスレーザー光源を用いた。また、レーザー拡散手段としては、曲率方向の幅（口径）が２０ｍｍの平凸シリンドリカルレンズを用い、被乾燥物である塗布物面上におけるレーザー光の光束断面がウエブ幅方向で１５０ｍｍ、ウエブ長手方向で２ｍｍの楕円形のレーザー光を得た。
【００５０】
また、ワイヤーバー塗布装置で、表１に記載する塗布液を、ウエブ状のアルミニウム板上に塗布幅１３０ｍｍ、塗布量３０ｃｃ／ｍ2 になるように塗布して塗布物を得た。この塗布物をウエブ長手方向に搬送しながら、上記のレーザー光を塗布物面に５秒間照射した。
【表１】
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その結果、乾燥後における塗布物の塗布膜はピンホール等の面欠陥がなく、塗布膜面の含水量は平均で１．２ｇ／ｍ2 で十分に乾燥されていた。また、塗布物のウエブ幅方向の含水量分布は３％で小さかった。
【００５１】
（比較例１）
実施例１と同じ方法で塗布物を作成した。この塗布物を乾燥オーブンに入れ、９０°Ｃで５０秒間、熱風乾燥を行った。その結果、乾燥後における塗布物の塗布膜はピンホール等の面欠陥がなく、塗布膜面の含水量も平均で１．３ｇ／ｍ2 で、十分に乾燥されていたが、ウエブ幅方向の含水量分布は５．５％であり、実施例１よりも大きかった。
【００５２】
実施例１と比較例１との対比から、レーザー乾燥は熱風乾燥に比べて、塗布物のウエブ幅方向における含水量分布、即ち乾燥ムラを抑制できることが分かる。
【００５３】
（実施例２）
表１の塗布液を、ワイヤーバー塗布装置でウエブ状のアルミニウム板上に塗布幅１３０ｍｍ、塗布量５０ｃｃ／ｍ2 になるように、実施例１よりも厚塗り塗布した。この塗布物を、比較例１で使用した乾燥オーブンで半乾き状態（若干べとつきのある状態）まで乾燥した。このときの塗布物の含水量は、平均５．２ｇ／ｍ2 であった。この半乾き状態の塗布物を、実施例１と同じレーザー乾燥装置１０でレーザー光を０．７秒間照射した。
【００５４】
その結果、乾燥後における塗布物の塗布膜はピンホール等の面欠陥がなく、塗布膜面の含水量は平均で１．５ｇ／ｍ2 で、十分に乾燥されていた。また、ウエブ幅方向の含水量分布は３．５％で小さかった。
【００５５】
（比較例２）
実施例２と同じ方法で塗布物を作成した。この塗布物を乾燥オーブンの中に入れ、９０°Ｃで５０秒間、熱風乾燥を行った。その結果、乾燥後における塗布物の塗布膜はピンホール等の面欠陥がなく、塗布膜面の含水量も平均で１．５ｇ／ｍ2 であり、実施例２と同じ含水量まで乾燥されていたが、ウエブ幅方向の含水量分布は６．２％であり、実施例２よりも大きかった。
【００５６】
この実施例２と比較例２との対比から、熱風乾燥で大部分の水分を乾燥させた後の仕上げ乾燥にレーザー乾燥を使用しても、最初から最後まで熱風乾燥で行うよりも乾燥ムラを抑制できることが分かる。
【００５７】
（実施例３）
レーザー照射手段及びレーザー拡散手段とから成る光学系１８が、塗布物のウエブ幅方向に３基配列されている図２のレーザー乾燥装置１０を用いて、ウエブ幅方向の合計長さが４５０ｍｍのレーザー光を得た。レーザー照射手段１４のレーザー光源としては、１００Ｗの炭酸ガスレーザー光源を用いた。また、レーザー拡散手段１６としては、平凸シリンドリカルレンズを用いた。そして、実施例１と同じ方法で塗布幅が４５０ｍｍの塗布物を作成し、レーザー光を５秒照射した。
【００５８】
その結果、乾燥後における塗布物の塗布膜はピンホール等の面欠陥がなく、塗布膜面の含水量は平均で１．２８ｇ／ｍ2 で、十分に乾燥されていた。また、塗布膜面におけるウエブ幅方向の含水量分布は３．６％で実施例１の場合とほとんど同じであった。この結果から分かるように、塗布幅が大きな塗布物の場合には、レーザー照射手段１４及びレーザー拡散手段１６とから成る光学系１８を、塗布物のウエブ幅方向に複数配列しても、乾燥ムラが大きくならない。
【図面の簡単な説明】
【００５９】
【図１】本発明のレーザー乾燥装置の概念図
【図２】平凸シリンドリカルレンズ及び凹凸シリンドリカルレンズの説明図
【図３】レーザー光の拡散例であり、光束断面が楕円状なレーザー光の図
【図４】レーザー光の拡散例であり、光束断面が矩形状なレーザー光の図
【図５】複数のレーザー照射手段を被乾燥物のウエブ幅方向に配置した概念図
【図６】複数のレーザー照射手段を被乾燥物のウエブ長手方向に配置した概念図
【図７】平版印刷版原反の製造ラインのブロック図
【符号の説明】
【００６０】
１０…レーザー乾燥装置、１２…被乾燥物、１４…レーザー照射手段、１６…レーザー拡散手段、１６Ａ…平凸シリンドリカルレンズ、１６Ｂ…凹凸シリンドリカルレンズ、１８…光学系、２０…マスク、２２…送出機、２４…支持体、２４Ａ…平版印刷版原反、２６…表面処理部、２８…バックコート層塗布・乾燥部、３０…下塗り塗布・乾燥部、３２…感光層塗布・乾燥部、３４…オーバーコート層塗布・乾燥部、３６…オーバーコート層調湿ゾーン、３８…巻取機、４１…赤外線水分計、４２…オーバーコート層調湿ゾーンの空調ユニット
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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