(57)【要約】【課題】従来のインクヘッドのメンテナンス装置は、メンテナンス時にインク吐出口が配置されたインク吐出面に吸引ノズルユニットが接触してスライドするため、インク吐出面の表面や吐出口縁に損傷を与える場合がある。【解決手段】本発明は、インクヘッドへメンテナンス吸引部を宛がった場合に、インクヘッドのインク吐出面の両端部分がメンテナンス吸引部上面に設けられたガイドに当接し、インク吐出面とメンテナンス吸引部上面との間に隙間をつくり、メンテナンス時にメンテナンス吸引部をスライドさせても、この隙間によりインク吐出面に接触しない構成とすると共に、メンテナンス吸引部のインクヘッドに対する当接変位を弾性部によって従動させることで、インクヘッドへの当接ダメージを軽減したインクヘッドのメンテナンス装置である。【選択図】    図２
2005111950.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
配列された複数のノズルからインクを吐出して、プラテン部で搬送される画像形成媒体に画像を描画するためのインクヘッドを有する画像形成装置のメンテナンス装置において、
前記インクヘッドに対向して配置され、前記ノズルの配列方向に沿ってスライド移動可能なベース部と、
前記ベース部と連通し、前記ノズルが配置されるインク吐出面に宛がわれてスライドし、該インク吐出面に付着する不要なインクを吸引する吸引部と、
前記ベース部と前記吸引部との間に設けられ、前記吸引部を弾性的に支持する弾性部と、を具備し、
前記吸引部の上面には、略中央に配置される吸引口が開口された１つ以上の溝と、前記スライドする方向に沿って該上面の両端に、それぞれに前記溝に向かい傾斜するガイド斜面を有するガイド部とが設けられ、前記インクヘッドが前記吸引部に対向した際に、前記インク吐出面の両端が該ガイド斜面に当接して、該インク吐出面と、前記吸引口を有する溝が配置された面とが接触しないように構成すると共に、前記ガイド部当接における前記スライド時に、前記弾性部が前記吸引部の変位に従動されることを特徴とするインクヘッドのメンテナンス装置。
【請求項２】
複数列に配列された複数のノズルからインクを吐出して、プラテン部で搬送される画像形成媒体に画像を描画する複数のインクヘッドを有する画像形成装置のメンテナンス装置において、
前記インクヘッドに対向して配置され、前記ノズルの配列方向に沿ってスライド移動可能なベース部と、
前記ベース部と連通し、前記ノズルが配置されるインク吐出面に宛われてスライドし、該インク吐出面に付着する不要なインクを吸引する吸引部と、
前記ベース部と前記吸引部との間に設けられ、前記吸引部を弾性的に支持する弾性部と、を具備し、
前記吸引部の上面で、略中央には、前記インクヘッドの中央に設けられたガイド溝にスライド可能に当接する凸形状の位置決めガイドと、該上面の前記位置決めガイドの両側にそれぞれ配置される吸引口が開口された１つ以上の溝とが設けられ、
前記インクヘッドが前記吸引部に対向した際に、前記インクヘッドのガイド溝に位置決めガイドが当接して、該インク吐出面と、前記吸引口を有する溝が配置された面とが接触しないように構成すると共に、前記ガイド部当接における前記スライド時に、前記弾性部が前記吸引部の変位に従動されることを特徴とするインクヘッドのメンテナンス装置。
【請求項３】
大気圧より低い負圧を生成する負圧生成手段と、
前記負圧生成手段に連通接続され、吸引開口が１若しくは数個単位のノズル領域に面した大きさに形成される局所吸引手段を位置決めガイドで保持し、該位置決めガイドによってヘッド本体に対し前記局所吸引手段を位置決めした状態で、前記局所吸引手段の吸引用開口をノズルの配列方向に向かって相対的に移動させる吸引用開口移動手段とを有する端部が平面状に形成され、ヘッド本体内に多数のノズルが配列されたインクヘッドのメンテナンス装置において、
略中央に所定の深さに形成される少なくとも１つの溝の内部に１つの吸引孔を有し、該溝の両端から上方に広く形成される２つの斜面とを有する吸引部と、
前記吸引部の略中央背面から略垂直に延在する突起部と、
前記突起部に対向配置される固定部と、
前記突起部と前記固定部との間に挟持される弾性部材と、を有し、
前記吸引部と前記固定部が前記弾性部で連結されると共に、前記２つの斜面が前記インクヘッドのノズル位置にほぼ平行な端面の両側を当接しながらスライドすることを特徴とするインクヘッドのメンテナンス装置。
【請求項４】
前記スライド時において、
前記溝が前記ノズルと対向する前に、ワイパーが前記ノズルを予め摺動する構成であることを特徴とする請求項３に記載のインクヘッドのメンテナンス装置。
【請求項５】
前記ワイパーが板状ゴムであることを特徴とする請求項４に記載のインクヘッドのメンテナンス装置。
【請求項６】
前記溝は、前記吸引用開口移動方向に対し、略垂直方向に形成される長穴であることを特徴とする請求項３に記載のインクヘッドのメンテナンス装置。
【請求項７】
前記溝は、前記吸引用開口移動方向に略平行に３個形成されていることを特徴とする請求項３に記載のインクヘッドのメンテナンス装置。
【請求項８】
前記弾性部が金属、ゴム又は樹脂で形成されていることを特徴とする請求項３に記載のインクヘッドのメンテナンス装置。
【請求項９】
前記弾性部の金属がばね形状であることを特徴とする請求項８に記載のインクヘッドのメンテナンス装置。
【請求項１０】
前記ばね形状が前記ゴムを包含する構成であることを特徴とする請求項９に記載のインクヘッドのメンテナンス装置。
【請求項１１】
大気圧より低い負圧を生成する負圧生成手段と、
前記負圧生成手段に連通接続され、吸引開口が１若しくは数個単位のノズル領域に面した大きさに形成される局所吸引手段を位置決めガイドで保持し、該位置決めガイドによって所定の距離に離間してインクヘッドの背面同士を張り合わせたヘッド本体に対し前記局所吸引手段を位置決めした状態で、前記局所吸引手段の吸引用開口をノズルの配列方向に向かって相対的に移動させる吸引用開口移動手段とを有する端部が平面状に形成され、ヘッド本体内に多数のノズルが配列されたインクヘッドのメンテナンス装置において、
所定の距離離間して所定の深さで形成される少なくとも２つの溝の内部にそれぞれ１つの吸引孔を有する吸引部と、
前記吸引部から略垂直に前記ノズル方向に延在する少なくとも１つの第１の突起部と、
前記吸引部の略中央背面から略垂直に延在する第２の突起部と、
前記第２の突起部に対向配置される固定部と、
前記吸引部と前記固定部との間に挟持される弾性部材と、を有し、
前記吸引部と前記固定部が前記弾性部で連結されると共に、前記第１の突起部が前記インクヘッドの張り合わせ端面に当接しながらスライドすることを特徴とするインクヘッドのメンテナンス装置。
【請求項１２】
前記ノズルのスライド時において、
前記溝が前記ノズルと対向する前にワイパーが前記ノズルを予め摺動する構成であることを特徴とする請求項１１に記載のインクヘッドのメンテナンス装置。
【請求項１３】
前記ワイパーが２つの突起部を形成していることを特徴とする請求項１２に記載のインクヘッドのメンテナンス装置。
【請求項１４】
前記ワイパーが板形状のゴムであることを特徴とする請求項１２に記載のインクヘッドのメンテナンス装置。
【請求項１５】
前記溝は、前記吸引用開口移動方向に対し、略垂直方向に形成される長穴であることを特徴とする請求項１１に記載のインクヘッドのメンテナンス装置。
【請求項１６】
前記溝は、前記第１の突起部の両側に線対称に形成されていることを特徴とする請求項１１に記載のインクヘッドのメンテナンス装置。
【請求項１７】
前記線対称に形成される溝の数が前記第１の突起部の外側に略平行に３個づつ形成されていることを特徴とする請求項１１に記載のインクヘッドのメンテナンス装置。
【請求項１８】
前記弾性部が金属、ゴム又は樹脂で形成されていることを特徴とする請求項１１に記載のインクヘッドのメンテナンス装置。
【請求項１９】
前記弾性部の金属がばね形状であることを特徴とする請求項１８に記載のインクヘッドのメンテナンス装置。
【請求項２０】
前記ばね形状が前記ゴムを包含する構成であることを特徴とする請求項１９に記載のインクヘッドのメンテナンス装置。
【請求項２１】
前記スライド時において、前記吸引部の吸引口が前記インクヘッドノズル位置に対し、対向しないように形成されていることを特徴とする請求項１乃至３に記載のインクヘッドのメンテナンス装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成媒体にインクを吐出させて画像を形成するインクジェット方式画像形成装置のインクヘッド及びノズルをメンテナンスするメンテナンス装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
一般に、インクジェットヘッドを用いた画像形成装置は、インクヘッドのヘッドノズルからインクを吐出して印刷をおこなうため、定期的或いは印刷枚数に応じて、ノズルがインクで詰まることを防止するために、メンテナンスが必要となっている。
【０００３】
このメンテナンスとしては、ノズルから残留するインクを吸引してノズルの目詰まりを除去及び防止する吸引メンテナンス、ノズル形成面の汚れや吸引メンテナンスにより付着したインク滴を除去するためのワイピングメンテナンス、専用に設けたインク受けに強制的にインクを吐出させるスピッティングメンテナンス等がある。
【０００４】
例えば図８は、特許文献１における複数のノズルのインク吐出口をメンテナンスするためのクリーニング装置の概略構成を示している。
【０００５】
このクリーニング装置は、ノズルユニット７１を昇降させるための昇降機構７２と、メンテナンス機構７３を揺動させるための揺動機構７４と、吸引ノズルユニット７５を搭載したキャリア７６を主走査方向に沿ってスライドさせるためのスライド機構７７と、およびノズルユニット７１の先端付近に付着した紙粉等の異物を含む廃インクをメンテナンス機構７３を介して回収する回収機構７８とで構成されている。
【０００６】
この構成において、回収機構７６は吸引メンテナンスを行い、吸引ポンプ７９により吸引ノズルユニット７５を負圧状態にして、ノズルブロックのインク吐出口８０に押しつけつつスライドさせる。この負圧状態により、一列に並んだ各インク吐出口８０及びその周辺に付着したインクが紙粉等と共に連続的に廃液タンク８１へ回収される。
【特許文献１】特開２００２−１２０３８６号公報、図４及び図７、段落番号［００７５］
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
前記特許文献１は、ノズルブロック８２が一列に配置された構成のインクヘッドに対して搭載すれば開示される効果を得ることができる。
【０００８】
しかし、この吸引メンテナンスは、負圧状態の吸引ノズルユニット７５をノズルブロックのインク吐出口８０に押しつけてスライドさせている。このため、また、インク吐出口８０が配置されたインク吐出面に吸引ノズルユニット７５が接触して摺動するため、インク吐出面の表面や吐出口縁に損傷を与える場合がある。
【０００９】
そこで本発明は、搬送方向に対して重なりを持つように配置された複数のインクヘッドのメンテナンス動作時に、各インクヘッドのインク吐出面にメンテナンス吸引部の直接的な接触を無くし、且つ前記吸引部を弾性部で支持することにより、メンテナンス動作時の吸引部のインクヘッドに対する当接変位を弾性部によって従動させることで、ノズルへの損傷を防止するインクヘッドのメンテナンス装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
本発明は前記目的を達成するために、配列された複数のノズルからインクを吐出して、プラテン部で搬送される画像形成媒体に画像を描画するためのインクヘッドを有する画像形成装置のメンテナンス装置において、前記インクヘッドに対向して配置され、前記ノズルの配列方向に沿ってスライド移動可能なベース部と、前記ベース部と連通し、前記ノズルが配置されるインク吐出面に宛がわれてスライドし、該インク吐出面に付着する不要なインクを吸引する吸引部と、前記ベース部と前記吸引部との間に設けられ、前記吸引部を弾性的に支持する弾性部と、を具備し、前記吸引部の上面には、略中央に配置される吸引口が開口された１つ以上の溝と、前記スライドする方向に沿って該上面の両端に、それぞれに前記溝に向かい傾斜するガイド斜面を有するガイド部とが設けられ、前記インクヘッドが前記吸引部に対向した際に、前記インク吐出面の両端が該ガイド斜面に当接して、該インク吐出面と、前記吸引口を有する溝が配置された面とが接触しないように構成すると共に、前記ガイド部当接における前記スライド時に、前記弾性部が前記吸引部の変位に従動されるインクヘッドのメンテナンス装置を提供する。
【００１１】
また、複数列に配列された複数のノズルからインクを吐出して、プラテン部で搬送される画像形成媒体に画像を描画する複数のインクヘッドを有する画像形成装置のメンテナンス装置において、前記インクヘッドに対向して配置され、前記ノズルの配列方向に沿ってスライド移動可能なベース部と、前記ベース部と連通し、前記ノズルが配置されるインク吐出面に宛がわれてスライドし、該インク吐出面に付着する不要なインクを吸引する吸引部と、前記ベース部と前記吸引部との間に設けられ、前記吸引部を弾性的に支持する弾性部と、を具備し、前記吸引部の上面で、略中央には、前記インクヘッドの中央に設けられたガイド溝にスライド可能に当接する凸形状の位置決めガイドと、該上面の前記位置決めガイドの両側にそれぞれ配置される吸引口が開口された１つ以上の溝とが設けられ、
前記インクヘッドが前記吸引部に対向した際に、前記インクヘッドのガイド溝に位置決めガイドが当接して、該インク吐出面と、前記吸引口を有する溝が配置された面とが接触しないように構成すると共に、前記ガイド部当接における前記スライド時に、前記弾性部が前記吸引部の変位に従動されるインクヘッドのメンテナンス装置を提供する。
【００１２】
以上のように構成されたインクヘッドのメンテナンス装置は、メンテナンス動作時に、インクヘッドにメンテナンス装置のメンテナンス吸引部を対向させた際に、インク吐出面の両端が吸引部の上面の両側に設けたガイド斜面に当接して、インク吐出面と吸引部の上面とが接触せずにスライドし、且つスライド時における吸引部のインクヘッドに対する当接変位を弾性部によって従動させる。  
または、メンテナンス時に、インクヘッドにメンテナンス吸引部を当接させた際に、インクヘッドの例えば、２列のノズル列の中央に設けられたガイド溝に当接部の面上に設けられた位置決めガイドが当接して、インク吐出面と吸引口が配置された面とが接触せずにスライドし、且つスライド時における吸引部のインクヘッドに対する当接変位を弾性部によって従動させる。
【発明の効果】
【００１３】
本発明のインクヘッドのメンテナンス装置によれば、インクヘッドへメンテナンス吸引部を宛がった場合に、インクヘッドにメンテナンス吸引部をスライドさせてもインク吐出面に接触することなく、インク吐出面への損傷を防止すると共に、メンテナンス吸引部のインクヘッドに対する当接変位を弾性部によって従動させることで、インクヘッドへの当接ダメージを軽減することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１４】
以下、図面を参照して本発明の実施形態について詳細に説明する。  
図１は、本発明のヘッド列のメンテナンス装置に係る第１の実施形態の概念的な構成を斜め上方から見た斜視図である。以下に説明する本実施形態において、画像形成のためにインクを吐出するものをノズル、１列のノズルが配置された面をノズル形成面、ノズル形成面とその周辺部をノズル形成領域（インク吐出面）、１つのノズル形成領域が設けられたものをインクヘッド、複数のインクヘッドが配列されたヘッド列をヘッドユニット、及び複数のヘッド列が２次元的に配置されたものをヘッド（インク吐出部）と称している。さらに、以下の実施形態において、媒体の搬送方向をＸ軸方向とし、これと水平に直交するＹ軸方向を前後方向として、垂直に直交するＺ軸方向を上下方向として説明している。
【００１５】
本発明の画像形成装置におけるインクヘッド２は、全媒体幅に亘り配列された複数のノズル３から微小インク滴を吐出して、画像（カラー又は白黒等）を描画出力するインクジェット方式画像形成装置である。図１に示すように大きくは、色毎（ブラック、イエロー、マゼンタ及びシアン）に４グループのヘッド列１Ａ，１Ｂ，１Ｃ，１Ｄにブロック分割されて、画像形成用媒体の搬送方向に対して等間隔（スペースＳ）を空けて配置される。この例では、各ヘッド列１Ａ〜１Ｄは、６個のインクヘッド２が前後方向（Ｙ軸方向）で３個ずつ２列で、画像形成時に隙間ができないようにノズル３の列が僅かに重なるように互い違いに配置される。
【００１６】
本実施形態のヘッド列１Ａ〜１Ｄでは、４ブロック分割でインクヘッド２が２列に配列された例であるが、勿論、この例に限定されるものではなく、設計に応じて適宜、個数及び配置形態は変更することができる。例えば、本実施形態では、４色のインクを用いているため、４ブロック分割であるが、５色であれば５ブロック分割でもよいし、同じ色を複数のブロックに分割してもよい。
【００１７】
これらのヘッド列１Ａ〜１Ｄの各インクヘッド２は、図３に示すような支持体２２に等間隔のスペースを設けて、インク供給系１３から供給されたインクをノズル３のインク吐出口から下方向（Ｚ軸方向）に吐出するように吊り下げられて配置されている。  
メンテナンス装置は図１に示されるように、ヘッド列１Ａ〜１Ｄの位置に対応するように、４つにブロック分割されたメンテナンスユニット４Ａ，４Ｂ，４Ｃ及び４Ｄが設けられている。これらのメンテナンスユニット４Ａ〜４Ｄは、ヘッド列１Ａ〜１Ｄ間に等間隔に設けられた各スペースＳに収まり、６個のメンテナンス吸引部６が前述したインクヘッド２の配置形態と合致するようにオイルパン５上に配置される。この実施形態では、インクヘッド２の一方の端側に対向するように配置している。オンルパン５は、メンテナンスの際に吐出されたインクが他の構成部位に飛散しないように回収するために設けられている。
【００１８】
これらのメンテナンスユニット４Ａ〜４Ｄは、後述するように画像形成時には（図１の状態）、スペースＳに退避し、メンテナンス動作時には、取り出されて各インクヘッド２のインク吐出口３とそれぞれに対向する。メンテナンス吸引部６で吸引したインクとオイルパン５で回収したインクは、図示しない廃液タンクに回収されている。
【００１９】
これらのメンテナンス吸引部６は、上面に複数の吸引口９が配列され、吸引ポンプ等から成る負圧生成部１０に連結され、ノズル３のインク吐出面１２に近接して対向しつつスライドされる際に、吸引口９からインク吐出面１２上に付着するインクを吸引するように構成されている。
【００２０】
さらに、メンテナンス吸引部６の上面で吸引口９の前方には、スライド移動時にノズル３のインク吐出面１２を拭き取るためのワイパー１４が取り付けられている。このワイパー１４は、ゴム等の弾性部材や樹脂等により形成される。本実施形態では、ゴムを板状に形成し、該ゴム先端をノズル３のインク吐出面１２に曲がった状態で当ててからスライドさせることでインクを払拭させている。
【００２１】
オイルパン５は、前後端（Ｙ軸方向）が図示しない支持部材により、前後方向にスライド可能となるように、平行なサイドフレーム（第１の支持部材）１７に支持されている。これらのサイドフレーム１７は、搬送方向における両端側に長円形状のスリット１８がそれぞれ形成される。また各サイドフレーム１７のスリット１８と直交する上下方向（Ｚ方向）に形成されたスリット１９を有する昇降フレーム（第２の支持部材）２０が図示しない画像形成装置本体フレームに固定されている。さらに、それぞれのサイドフレーム１７及び昇降フレーム２０のスリット１８，１９を重ね合わせてビス等からなる連結部２１により嵌着されている。
【００２２】
前記サイドフレーム１７は、モータ及びギヤ等の移動機構から成るスライド移動部２４が連結されて、オイルパン５と一体的に搬送方向に沿って移動可能となっている。また、オンルパン５は、前後方向にスライド可能に設けられ、モータやギヤ等からなる移動機構で構成されるメンテナンス移動部８に連結されて、メンテナンス時にメンテナンス吸引部６がノズル３のインク吐出面１２に沿って移動するように駆動される。またオイルパン５又はサイドフレーム１７に連結して、メンテナンス吸引部６を上下方向に昇降させるための昇降移動部２３が設けられている。尚、本実施形態では、昇降移動部２３は、後述するプラテン昇降部５５が兼用する。
【００２３】
このような構成により、メンテナンスユニット４Ａ〜４Ｄ（メンテナンス吸引部６）を載置するオイルパン５がサイドフレーム１７を介して昇降フレーム２０に吊り下げられた状態となっている。そして、メンテナンスユニット４Ａ〜４Ｄは、スライド機構部２４により搬送方向に沿って移動可能となり、昇降移動部２３により、上下方向に移動が可能となっている。
【００２４】
図２（ａ）乃至（ｅ）には、メンテナンス吸引部６の具体的な構成例を示す。ここで、図２（ａ）は、メンテナンス吸引部６の正面図、図２（ｂ）はその上面図、図２（ｃ）は移動方向側から見た側面図、図２（ｄ）は正面側から見た場合の断面構成図、図２（ｅ）は移動方向側から見た断面構成図である。
【００２５】
このメンテナンス吸引部６は、大別して、オイルパン５に固定されるベース部３１と、このベース部３１上の突起部に嵌合されたゴムや樹脂等の弾性部材により形成された下部嵌合部３２と、上面に複数の吸引口９が設けられ、下面側に下部嵌合部３２と気密に嵌合する突起部３４が設けられた吸引部３３と、下部嵌合部３２と突起部３４との嵌合箇所に嵌め込まれたコイルばね３５とで構成される。この構成において、ベース部３１、下部嵌合部３２、吸引部３３及び突起部３４は、内部が空洞となっており負圧生成部１０による負圧により、吸引口９から吸引可能となっている。また、吸引口９から吸引されたインクは、オイルパン５を通じて図示されない廃液タンクに回収される。また、コイルばね３５を設けたことにより、吸引部３３がスライドされる際に、インク吐出面１２との間が上下に変位してもに弾性を有するコイルばね３５及び下部嵌合部３２（弾性部）により、その変位に従動して、インク吐出面１２に対して常にフィットした状態となる。
【００２６】
この吸引部３３の上面のほぼ中央には、Ｘ軸方向に沿って３本の吸引溝３６が形成され、それらＸ軸方向の溝中心から外れた位置に吸引口９がそれぞれ開口されている。即ち、吸引口９は、インク吐出面１２のインクヘッドノズル位置に対して、対向しないように形成されている。尚、吸引口９は３つに限定されるものではない。また、吸引部３３の上面の吸引溝３６両側には、ガイド部３７が設けられている。これらのガイド部３７は、吸引溝３６に向かってガイド斜面３８を有している。即ち、吸引部３３の上面は、吸引口９が設けられた吸引溝３６の上面より低い位置に設けられ、ガイド部３７上面から吸引溝３６へ続く内側面が斜面となっている。
【００２７】
この構成において、メンテナンス動作の際には、図２（ｅ）に示すように、メンテナンス吸引部６へインクヘッド２を宛がうと、インクヘッドにおけるインク吐出面１２の両端がガイド斜面３８に当接して、インク吐出面１２と、吸引口９（吸引溝３６）が配置された面とが接触しないように僅かな隙間ができる。
【００２８】
次に、図３乃至図６は、本実施形態の画像形成装置に対するメンテナンス処理におけるメンテナンス吸引部６の移動について説明するための図である。まず、図３を参照して、画像形成装置の媒体搬送系の主たる部位について説明する。
【００２９】
この画像形成装置の媒体搬送系は、画像形成媒体供給部４０、プラテン部５０及び画像形成媒体排出部６０に大別される。画像形成媒体供給部４０においては、画像形成用媒体４１を収納する媒体トレイ４２と、媒体トレイ４２から媒体４１を取り出すピックアップローラ４３と、取り出された媒体４１の傾きを無くし搬送方向に沿うように修正するレジストレーションローラ対４４と、プラテン部５０側へ媒体４１を供給する供給ローラ対４５とで構成される。
【００３０】
プラテン部５０は、内部に設けられ、搬送される媒体４１の画像形成基準位置を規定してノズル３と対向し、且つ搬送中の媒体４１に対する吸引機能を有するプラテンフレーム５１と、プラテンフレーム５１を収納するプラテン外装フレーム５２と、プラテン外装フレーム５２の全外周に掛けられ、プラテンフレーム５１に媒体４１を搬送させるためのプラテンベルト５３と、このプラテンベルト５３に所定のテンションを与えつつ矢印方向に回転させるためのプラテンベルトローラ５４とで構成される。
【００３１】
また、プラテン部５０は、プラテン昇降部５５により画像形成位置（図３）、キャップ位置（図示せず）、メンテナンス位置又はスタンバイ［停止］位置（図６）及び、媒体４１を取り除いたり補修等を行うためのジャム処理位置の４段階の高さに昇降される。尚、ジャム処理位置は、図示していないが、プラテンフレーム５１が最も下がった位置としている。
【００３２】
このプラテン昇降部５５は、少なくとも４つの上端部５６ａが同時に同じ高さになるように回動するアーム５６を備えており、これらの上端部５６ａがプラテン外装フレーム５２の底面を移動可能に支持する。また、このプラテン外装フレーム５２にメンテナンス装置のサイドフレーム１７を載置させておくことにより、プラテン外装フレーム５２の昇降に伴い、昇降フレーム２０のスリット１９にガイドされつつサイドフレーム１７を昇降させることができる。
【００３３】
また画像形成媒体排出部６０は、画像形成された媒体４１を収納する排出トレイ５９と、プラテン部５０から画像形成された媒体４１を排出する排出部搬送ローラ５７と、排出トレイ５９に媒体４１を収納させる排出部排出ローラ５８とで構成される。
【００３４】
次に、メンテナンス装置の動作について説明する。  
まず、図３は通常の画像形成時のメンテナンスユニット４Ａ〜４Ｄ（メンテナンス吸引部６）が退避している状態を示している。前述したように、プラテン昇降部５５によりプラテン外装フレーム５２を介してサイドフレーム１７が押し上げられ、メンテナンスユニット４Ａ〜４Ｄは、ヘッド列１Ａ〜１Ｄ間のスペースＳに収納されるように退避されている。
【００３５】
次に、図示しない画像形成装置の操作パネルでユーザがメンテナンスを指示した場合、又は、処理枚数や処理時間累計の設定により自動的にメンテナンスが実行された場合には、図４に示すようにプラテン昇降部５５のアーム５１が立ち下がるように回動されてアーム上端部５６ａが下がる。これに伴い、プラテン外装フレーム５２及びサイドフレーム１７が下降する。この下降は、メンテナンス吸引部６の上面がインクヘッド２のインク吐出面１２より僅かに下がった位置において一旦停止する。
【００３６】
次に図５に示すように、サイドフレーム１７がスライド機構部２４（図１参照）により、搬送方向の上流側に移動され、メンテナンス吸引部６の上面がインクヘッド２のインク吐出面１２と対向した位置で停止される。
【００３７】
そして図６に示すように、プラテン昇降部５５のアーム５６が回動されてアーム上端部５６ａが上がり、これと共にサイドフレーム１７が上昇して、インクヘッド２にメンテナンス吸引部６のガイド斜面３８が当接して停止する（メンテナンス位置）。
【００３８】
その後、メンテナンス移動部８によりオイルパン５に配置されるメンテナンスユニット４Ａ〜４Ｄがヘッド列１Ａ〜１Ｄ下にスライド移動する。この時に、強制的にインクを吐出させるスピッティング処理を行ってもよい。このスライド移動に伴い、インクヘッド２のインク吐出面１２をワイパー１４がノズル３のインク吐出面１２を払拭しつつ（ワイピングメンテナンス）、負圧生成部１０により吸引動作している吸引口９がノズル３から残留するインクを吸引して（吸引メンテナンス）、図示しない廃液タンク（図１に示す廃液タンク２５）に回収する。また、この際に飛散したインクは、オイルパン５で回収されて、図示しない廃液タンクへ送られている。
【００３９】
以上説明したメンテナンス装置は、インクヘッドへメンテナンス吸引部を宛がった場合に、インクヘッドのインク吐出面の両端部分がメンテナンス吸引部上面に設けられたガイド斜面に当接し、インク吐出面とメンテナンス吸引部上面との間に隙間ができる。メンテナンス時にメンテナンス吸引部をスライドさせても、この隙間によりインク吐出面に接触することなく、吸引メンテナンスを実施することができる。従って、メンテナンス時によるインク吐出面への損傷を防止すると共に、メンテナンス吸引部のインクヘッドに対する当接変位を弾性部によって従動させることで、インクヘッドへの当接ダメージを軽減することができる。
【００４０】
次に図７（ａ）乃至（ｅ）は、第２の実施形態としてのメンテナンス吸引部６の具体的な構成例を示す。ここで、図７（ａ）は、メンテナンス吸引部６の正面図、図７（ｂ）はその上面図、図７（ｃ）は移動方向側から見た側面図、図７（ｄ）は正面側から見た場合の断面構成図、図７（ｅ）は移動方向から見た断面構成図である。この第２の実施形態は、前述した第１の実施形態が１つのノズル形成領域が設けられたインクヘッドの例であったのに対し、２つのノズル形成領域が設けられたインクヘッドを用いた画像形成装置に適用するメンテナンス吸引部を有するメンテナンス装置である。
【００４１】
本実施形態を適用する画像形成装置のインクヘッド６９は、２つのインクヘッドが一体的になり、２つのノズル形成領域（ノズル３ａ，３ｂ）を有し、中央には図７（ｅ）に示すような、前記２つのインクヘッドの接合部分に位置出し及び後述するガイドに用いるためのガイド溝６９ａが形成されている。
【００４２】
このメンテナンス吸引部６は、大別して、オイルパン５に固定されるベース部６１と、このベース部６１上の突起部に嵌合されたゴムや樹脂等の弾性を有する材料により形成された下部嵌合部６２と、上面には複数の吸引口９が設けられ、下面側に下部嵌合部６２と気密に嵌合する突起部６４が設けられた吸引部６３と、下部嵌合部６２と突起部６４との嵌合箇所に嵌め込まれたコイルばね６５とで構成される。
【００４３】
この構成において、ベース部６１、下部嵌合部６２、吸引部６３及び突起部６４は、内部が空洞となっており負圧生成部１０による負圧により、吸引口９から吸引可能となっている。また、吸引口９から吸引されたインクは、オイルパン５を通じて図示されない廃液タンク（図１に示す廃液タンク２５）に回収される。
【００４４】
この吸引部６３の上面には、図１に示すＸ軸方向に沿った３本の吸引溝６６ａ，６６ｂが２列に形成され、それらの溝中心から外れた位置（この例では、外側）に吸引口９がそれぞれ開口されている。即ち、吸引口９は、インク吐出面１２のインクヘッドノズル位置に対して、対向しないように形成されている。尚、吸引口９は３つに限定されるものではない。また、吸引部６３の上面の吸引溝６６ａ，６６ｂの間には、インクヘッド６９の中央に設けられたガイド溝６９ａに当接してスライド時に吸引部６３の吸引口９とインク吐出面との位置関係を保持させるための凸形状の位置決めガイド６７が設けられている。
【００４５】
この位置決めガイド６７と前述したガイド溝６９ａとの関係は、位置決めガイド６７がガイド溝６９ａへ当接した場合に、吸引溝６６ａ，６６ｂの形成面がインク吐出面と接触しないように僅かな隙間が空くように調整されている。
【００４６】
さらに、メンテナンス吸引部６の上面で、スライド方向における吸引口９の前方には、ノズル３ａ，３ｂのインク吐出面を拭き取るためのワイパー１４ａ，１４ｂがそれぞれ取り付けられている。また、コイルばね６５を設けたことにより、吸引部６３がスライドされる際に、インク吐出面との間が上下に変位したとしてもに弾性を有するコイルばね６５及び下部嵌合部６２（弾性部）により、その変位に従動して、インク吐出面１２に対して常にフィットした状態となる。
【００４７】
以上説明したメンテナンス装置は、インクヘッドへメンテナンス吸引部を宛がった場合に、インクヘッドのインク吐出面に設けられたガイド溝と位置決めガイドとにより、インク吐出面とメンテナンス吸引部上面との間に僅かな隙間ができる。メンテナンス時にメンテナンス吸引部をスライドさせても、この僅かな隙間によりインク吐出面に接触することなく、吸引メンテナンスを実施することができる。従って、メンテナンス時によるインク吐出面への損傷を防止すると共に、メンテナンス吸引部のインクヘッドに対する当接変位を弾性部によって従動させることで、インクヘッドへの当接ダメージを軽減することができる。
【００４８】
尚、本発明は、前述した第１、第２の実施形態に限定されるものではなく、開示される要旨を逸脱しない範囲内で、適宜、構成部位について変形及び組み合わせることができる。前述した各実施形態では、メンテナンスユニット４Ａ〜４Ｄが一体的に全インクヘッドをメンテナンスする例について説明したが、メンテナンスユニット４Ａ〜４Ｄが個々にメンテナンス移動部により移動可能に構成されたならば、インク吐出累積量（インク消費量）やヘッド使用累積時間などのデータを取り、使用頻度が高いインクヘッド列を選択的にメンテナンスすることもできる。例えば、画像形成がブラックインクを多用する文書印刷であれば、ブラックインクを吐出するインクヘッド列のみを選択して、メンテナンスを行ってもよい。勿論、記載されている実施形態の各構成部位を組み合わせてよいし、また、構成部位から所望に応じて、幾つかの構成部位を削除して実施することもできる。
【図面の簡単な説明】
【００４９】
【図１】本発明のインクヘッドのメンテナンス装置に係る第１の実施形態の概念的な構成を斜め上方から見た斜視図である。
【図２】第１の実施形態のメンテナンス吸引部の構成を示す図である。
【図３】第１の実施形態のメンテナンス装置のメンテナンスユニットが退避した状態を示す図である。
【図４】第１の実施形態のメンテナンス装置のメンテナンスユニットが移動している状態を示す図である。
【図５】第１の実施形態のメンテナンス装置のメンテナンスユニットが移動している状態を示す図である。
【図６】第１の実施形態のメンテナンス装置のメンテナンスユニットがメンテナンス位置に移動し、メンテナンス動作を実施可能な状態を示す図である。
【図７】第２の実施形態のメンテナンス吸引部の構成を示す図である。
【図８】従来技術におけるメンテナンス装置の置構成例を示す図である。
【符号の説明】
【００５０】
１Ａ〜１Ｄ…ヘッド列、２，６９…インクヘッド、３，３ａ，３ｂ…ノズル、４Ａ〜４Ｄ…メンテナンスユニット、５…オイルパン、６…メンテナンス吸引部、８…メンテナンス移動部、９…吸引口、１０…負圧生成部、１２…インク吐出面、１３…インク供給系、１４，１４ａ，１４ｂ…ワイパー、１７…サイドフレーム、１８，１９…スリット 、２０…昇降フレーム（第２の支持部材）、２１…連結部 、２２…支持体、２３…昇降移動部、２４…スライド移動部、２５…廃液タンク、３１，６１…ベース部、３２，６２…下部嵌合部、３３，６３…吸引部、３４，６４…突起部、３５，６５…コイルばね、３６，６６ａ，６６ｂ…吸引溝、３７…ガイド部、３８…ガイド斜面、６７…位置決めガイド、６９ａ…ガイド溝。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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