(57)【要約】【課題】 洗浄対象（被洗浄物）を分解することなく、また洗浄用ノズルを用いることなく、エアや洗浄液を洗浄対象の全体に行き渡らせて、洗浄ムラがなく確実に洗浄し得るように、洗浄対象（トナー収納容器）の構造を工夫すること。【解決手段】 トナーの撹拌部材または搬送部材を備えると共に、トナー充填用またはトナー補給用の第１の開口部を備えるトナー収納容器を前提として、  上記撹拌部材または搬送部材は、トナー収納容器内に位置する部分に第２の開口部と、トナー収納容器外に位置する部分に第３の開口部と、該第２の開口部と第３の開口部を連絡する通路と、該第３の開口部を開閉する栓部材とを備えるものである。【選択図】図７
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
トナーの撹拌部材または搬送部材を備えると共に、トナー充填用またはトナー補給用の第１の開口部を備えるトナー収納容器であって、
上記撹拌部材または搬送部材は、トナー収納容器内に位置する部分に第２の開口部と、トナー収納容器外に位置する部分に第３の開口部と、該第２の開口部と第３の開口部を連絡する通路とを備えて成ることを特徴とするトナー収納容器。
【請求項２】
上記第２の開口部をトナー収納容器の壁面近傍である位置に１つ以上設けたことを特徴とする請求項１に記載のトナー収納容器。
【請求項３】
上記第２の開口部を、トナー収納容器のトナー充填用またはトナー補給用の第１の開口部との対向面に近い位置に設けたことを特徴とする請求項１または請求項２に記載のトナー収納容器。
【請求項４】
上記第２の開口部を弾性体による開閉構造としたことを特徴とする請求項１〜請求項３のいずれかに記載のトナー収納容器。
【請求項５】
上記第２の開口部の近傍または通路内を、トナーが付着しにくいように表面加工したことを特徴とする請求項１〜請求項４のいずれかに記載のトナー収納容器。
【請求項６】
上記第２の開口部と第３の開口部を複数種類設けると共に、これらの複数種類の開口部をそれぞれ連通する通路を設けたことを特徴とする請求項１〜請求項５のいずれかに記載のトナー収納容器。
【請求項７】
上記請求項１〜請求項６のいずれかに記載のトナー収納容器から内部のトナーを除去する方法であって、
第３の開口部からエアを噴射して第１の開口部からトナーを排出するか、または第１の開口部からエアを取り入れて第３の開口部からトナーを吸引することを特徴とするトナー収納容器のトナー除去方法。
【請求項８】
上記請求項１〜請求項６のいずれかに記載のトナー収納容器から内部のトナーを除去する方法であって、
第３の開口部から洗浄液を噴射して第１の開口部からトナーを排出するか、または第１の開口部から洗浄液を取り入れて第３の開口部からトナーを吸引することを特徴とするトナー収納容器のトナー除去方法。
【請求項９】
上記第２の開口部を備えた撹拌部材を回転しながら、エアまたは洗浄液を噴射または吸引することを特徴とする請求項７または請求項８に記載のトナー収納容器のトナー除去方法。
【請求項１０】
上記エアまたは洗浄液と併用して粒体の洗浄媒体を投入し、トナー収納容器内で該洗浄媒体を撹拌しながら、第２の開口部からエアまたは洗浄液を噴射または吸引することを特徴とする請求項７〜請求項９のいずれかに記載のトナー収納容器のトナー除去方法。
【請求項１１】
上記請求項１〜請求項６のいずれかに記載のトナー収納容器から内部のトナーを除去する装置であって、
撹拌部材または搬送部材を回転するための駆動手段と、
第３の開口部または第１の開口部に対して、エアもしくは洗浄液吸引手段、またはエアもしくは洗浄液供給手段からの配管を連結する手段と、
を備えることを特徴とするトナー収納容器のトナー除去装置。
【請求項１２】
上記請求項７〜請求項１０のいずれかに記載のトナー除去方法によって、トナー収納容器内のトナーを除去した後、該トナー収納容器に再度トナーを充填して製品として再生されたことを特徴とするトナー収納容器。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複写機、レーザプリンタ、ファクシミリ等の画像形成装置に装着されるトナー補給装置または現像カートリッジなどのトナー収納容器の構造、そのトナー収納容器を再生処理する際のトナー除去方法およびトナー除去装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、資源枯渇や地球温暖化問題など地球環境保全に対する企業の取り組みが急がれており、使用済みの家電製品、事務機器などを部品やユニット、製品単位に再使用したり、資源種類別にマテリアルリサイクルを行ったりするようになってきた。
電子写真装置においても、トナーボトル、現像カートリッジなどトナー収納容器は、複数回再使用される。使用済みになって回収されたトナー収納容器には、劣化したトナーが残っている場合がある。これを再使用するためには、劣化したトナーを除去する必要がある。これらを除去しないと再使用時に画質に影響を及ぼす可能性がある。再生工程において、このトナーの除去工程は時間を要し、コスト高となっている。
【０００３】
現在では、トナーなどの粉体が付着している容器などの内外表面から、粉体を除去する技術が多数提案されている。
トナーを除去するには、エアブローや吸引による方法が一般的であり、例えば、次のような公知例が存在する。
(１) 特開平１１−９０３６８号公報（粉体収納容器の洗浄装置）には、一方端に開孔が設けられた容器の他端を係止しその移動を行ない及び周方向に回転させる手段、この回転される容器の外壁及び内壁をエアブローする手段、エアブローにより生じたダストを集塵する手段、を有する粉体収納容器の洗浄装置が記載されている。
(２) 特開２０００−１４７８７８号公報（トナー補給容器の再生方法）には、トナー補給容器のトナー充填口、またはトナー補給口からエアを吹き込んで、またはエアノズルを挿入して容器の清掃を行う。撹拌部材または搬送部材を回転させながら行うトナー補給容器の再生方法が記載されている。
(３) 特開２００２−２０７３６５号公報（トナー補給容器の清掃方法及び再生方法及びトナー補給容器）には、トナー充填口、トナー補給開口のいずれか一方からエアを吹き込みかつエアを吸引しながら、容器を回転させるトナー補給容器の清掃方法が記載されている。
上記の従来例に記載されているように、充填口や開口部を利用してトナーを除去するものは、ノズルの向きに制約を受けたり、撹拌部材が邪魔になるなどの理由から、どうしてもエアが届きにくい箇所が存在し、トナーの除去が十分でなかったり、またノズルを挿入するタイプでは、ノズルの挿入空間が必要であったり、内部を傷つけたり、破損する恐れがあった。
【０００４】
また、洗浄対象であるトナー補給容器は、トナーボトルなどと比較すると撹拌部材が内蔵されているために、開口部からノズルを挿入しても洗浄用のエアが行き渡らない箇所が存在する。そこで、トナー洗浄がし易い構造として分割構造や蓋構造のものが次のように公開されている。
(４) 特開平１０−３０１３８２号公報（トナー補給容器、画像形成装置、及びトナー補給容器を構成する部品のリサイクル使用方法）には、容器側面に開口を開閉する回転部材の軸受けを有する蓋体を設け、回転部材をその軸方向に沿って取り外し、容器内面や回転部材の洗浄を簡単に行える容器構造について記載されている。
(５) 特開２００１−３５６５７７号公報（粉体収納容器及びトナー容器）には、撹拌部材を容器から簡単に着脱して再利用のための洗浄ができる容器本体の上端部に大きな開口部を設けた粉体収納容器について記載されている。
(６) 特開２００３−１５５０４号公報（トナー収納容器構造）には、清掃が容易になるように回転部材の軸受け部近傍を境界として分割できるようにしたトナー収納容器構造について記載されている。
上記の従来例に記載されているように、開口部を大きくして分解するものでは、分解時にトナーが飛散する問題があり、作業性が良くなかった。
【０００５】
さらに、本発明に関連するものとしては、本件出願人の先願に当たる特願２００３−４１２４０４号出願（トナー容器乾式洗浄方法及び洗浄装置）がある。この先願のものは、エア洗浄によりトナー除去を行った後、洗浄メディアを投入して高品質に洗浄を行うものである。
【特許文献１】特開平１１−０９０３６８号公報
【特許文献２】特開２０００−１４７８７８号公報
【特許文献３】特開２００２−２０７３６５号公報
【特許文献４】特開平１０−３０１３８２号公報
【特許文献５】特開２００１−３５６５７７号公報
【特許文献６】特開２００３−１５５０４号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
本発明が解決しようとする課題は、前記従来技術の問題点を解決するために、洗浄対象（被洗浄物）を分解することなく、また洗浄用ノズルを用いることなく、エアや洗浄液を洗浄対象の全体に行き渡らせて、洗浄ムラがなく確実に洗浄し得るように、洗浄対象（トナー収納容器）の構造を工夫することであり、また、この工夫された洗浄対象についてのトナー除去方法やトナー除去装置を工夫することである。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上記課題を解決するための解決手段は、トナーの撹拌部材（搬送部材を含む）と第１の開口部を備えるトナー収納容器を前提として、このトナー収納容器内に設けられる該撹拌部材の容器内に位置する部分に第２の開口部を設け、該撹拌部材の容器外に位置する部分に第３の開口部を設けると共に、この第２の開口部と第３の開口部を連絡する通路を設けることが基本となるものである。
【０００８】
〔解決手段１〕（請求項１に対応）
上記課題を解決するために講じた解決手段１は、トナーの撹拌部材または搬送部材を備えると共に、トナー充填用またはトナー補給用の第１の開口部を備えるトナー収納容器を前提として、
上記撹拌部材または搬送部材は、トナー収納容器内に位置する部分に第２の開口部と、トナー収納容器外に位置する部分に第３の開口部と、該第２の開口部と第３の開口部を連絡する通路と、該第３の開口部を開閉する栓部材とを備えるものである。
〔作 用〕
トナー収納容器の撹拌部材の第２の開口部と通路により洗浄用ノズルが予め内蔵されたような構成になっているので、第３の開口部からエアを噴射（供給）、または吸引することにより、容器に別の開口部を設けて外部から洗浄用ノズルを挿入しなくても、容器の奥までエアを送り込んだり、または吸引力を発生させることが可能である。
【０００９】
〔実施態様１〕（請求項２に対応）
実施態様１は、上記解決手段１のトナー収納容器において、第２の開口部をトナー収納容器の壁面近傍である位置（撹拌部材の外周に近いところ）に１つ以上設けたことである。
〔作 用〕
第２の開口部が、トナー収納容器の壁面の近くに設けられるので、洗浄用ノズルの先端を壁面の近い位置に配置したのと同じ状況であり、第３の開口部からエアを噴射（供給）または吸引することにより、壁面に近距離でエアを噴射または吸引することができる。
【００１０】
〔実施態様２〕（請求項３に対応）
実施態様２は、上記解決手段１又は実施態様１のトナー収納容器において、第２の開口部を、トナー収納容器のトナー充填用またはトナー補給用の第１の開口部との対向面に近い位置に設けたことである。
〔作 用〕
第１の開口部との対向面に第２の開口部を設けたのと近い状態になるので、該第１の開口部からエアを噴射（供給）する場合には第３の開口部からエアを吸引し、逆に該第１の開口部からエアを吸引する場合には第３の開口部からエアを噴射（供給）することによって、容器内の気流に方向性を持たせることができ、気流がスムーズになって容器内のトナー排出を効率よく行うことができる。
【００１１】
〔実施態様３〕（請求項４に対応）
実施態様３は、上記解決手段１、実施態様１、又は実施態様２のトナー収納容器において、第２の開口部を弾性体による開閉構造としたことである。
〔作 用〕
基本的には、攪拌部材に設けられた第２の開口部、第３の開口部および通路は、洗浄時以外は（通常の使用状態では）使用されない。そこで、通常の使用状態において、第２の開口部が開状態になったままであると、該撹拌部材に設けた通路にトナーが入り込み、このトナーが長い時間放置されると固着する恐れがあるので、通常の使用状態では該第２の開口部は塞がれているのが望ましい。
この第２の開口部を噴射口として使用する場合には、エア圧により通路内の圧力が高まり、自動的に該第２の開口部が開状態になり、エア圧が下がれば弾性力により再び閉じる。
【００１２】
〔実施態様４〕（請求項５に対応）
実施態様４は、上記解決手段１、または実施態様１〜実施態様３のいずれかのトナー収納容器において、第２の開口部の近傍または通路内を、トナーが付着しにくいように表面加工したことである。
〔作 用〕
噴射口または吸引口となる第２の開口部にトナーが付着し難くなり、また通路内でトナーが固着し難くなるので、トナーの固着などのトラブルを防止することができる。
【００１３】
〔実施態様５〕（請求項６に対応）
実施態様５は、上記解決手段１、または実施態様１〜実施態様４のいずれかのトナー収納容器において、第２の開口部と第３の開口部を複数種類設けると共に、これらの複数種類の開口部をそれぞれ連通する通路を設けたことである。
〔作 用〕
複数の用途の違う洗浄用ノズルが内蔵されているのと同じことになる。例えば、図９(ａ)に示されたものでは、１つの撹拌部材によって高速排出と洗浄工程を切り替えることができ、また図９(ｂ)に示されたものでは、点線の矢印で示すように、エアの噴射で舞い上がったトナーをすかさず吸引することができるようになる。このために、壁面へのトナーの再付着が少なくて済む。
【００１４】
〔解決手段２〕（請求項７に対応）
上記課題を解決するために講じた解決手段２は、上記解決手段１、または実施態様１〜実施態様５のいずれかに記載のトナー収納容器から内部のトナーを除去する方法を前提として、
第３の開口部からエアを噴射（供給）して第１の開口部からトナーを排出するか、または第１の開口部からエアを取り入れて第３の開口部からトナーを吸引することである。
〔作 用〕
前記解決手段１に関する作用と同じである。
【００１５】
〔実施態様６〕（請求項８に対応）
実施態様６は、上記解決手段１、または実施態様１〜実施態様５のいずれかに記載のトナー収納容器から内部のトナーを除去する方法であって、第３の開口部から洗浄液を噴射（供給）して第１の開口部からトナーを排出するか、または第１の開口部から洗浄液を取り入れて第３の開口部からトナーを吸引することである。
〔作 用〕
前記解決手段１に関する作用の他に、洗浄液を用いることによりエアよりも強い洗浄力が得られることである。
【００１６】
〔実施態様７〕（請求項９に対応）
実施態様７は、上記解決手段２または実施態様６のトナー除去方法において、第２の開口部を備えた撹拌部材を回転しながら、エアまたは洗浄液を噴射または吸引することである。
〔作 用〕
撹拌部材を強制的に回転させることにより容器内壁を万遍なく洗浄することができる。
【００１７】
〔実施態様８〕（請求項１０に対応）
実施態様８は、上記解決手段２、実施態様６または実施態様７のトナー除去方法において、エアまたは洗浄液と併用して粒体の洗浄媒体（洗浄メディア）を投入し、トナー収納容器内で該洗浄媒体を撹拌しながら、第２の開口部からエアまたは洗浄液を噴射または吸引することである。
〔作 用〕
粒体の洗浄媒体を併用するので強い洗浄力が得られる。また、洗浄液を噴射する場合には容器の乾燥工程が必要であるが、エアと粒体の洗浄媒体を併用する場合は乾燥させる必要がない。
【００１８】
〔解決手段３〕（請求項１１に対応）
上記課題を解決するために講じた解決手段３は、上記解決手段１、または実施態様１〜実施態様５のいずれかに記載のトナー収納容器から内部のトナーを除去する装置を前提として、次の(イ)および(ロ)を備えるものである。
(イ) 撹拌部材または搬送部材を回転するための駆動手段。
(ロ) 第３の開口部または第１の開口部に対して、エアもしくは洗浄液吸引手段、またはエアもしくは洗浄液供給手段からの配管を連結する手段。
〔作 用〕
トナー収納容器から自動的に効率良くトナー除去することができる。
【発明の効果】
【００１９】
本発明の効果を主な請求項毎に整理すると、次ぎのとおりである。
(１) 請求項１および請求項７に係る発明
攪拌部材に設けられた第３の開口部からエアを噴射（供給）または吸引することにより、容器に別の開口部を設けて外部から洗浄用ノズルを挿入したり、容器を分解したりすることなく、容器の奥にもエアを送り込んだり、または吸引力を発生させることが可能であるので、トナー収納容器から残留トナーを効率よく除去できてムラなく確実に洗浄することができる。
(２) 請求項２に係る発明
第３の開口部からエアを噴射（供給）または吸引することにより、容器の壁面に対して近距離からエアを噴射または吸引することができるので、壁面に付着したトナーに対して高い除去能力を得ることができる。
【００２０】
(３) 請求項３に係る発明
第１の開口部からエアを噴射する場合には第３の開口部からエアを吸引し、逆に第１の開口部からエアを吸引する場合には第３の開口部からエアを噴射（供給）することにより、容器内のエアの流れに方向性を持たせて気流をスムーズにすることができるので、容器内のトナーの排出を効率よく行うことができる。また、何らかの制約により容器側面の対向面に開口部が設けられなくても、トナーの除去を行うことができる。
(４) 請求項４に係る発明
第２の開口部を噴射口として使用する場合は、エア圧により通路内の圧力が高まり、該第２の開口部は自動的に開状態になる。また、エア圧が下がれば弾性力により再び閉じる。このように簡単な構成によって、通常の使用状態では第２の開口部は塞がれているので、通路内にトナーが入り込むことによって起こるトナーの固着などのトラブルを回避することができる。
【００２１】
(５) 請求項５に係る発明
噴射口または吸引口となる第２の開口部にトナーが付着し難くなり、また通路内にもトナーが固着し難くなるので、トナー固着などによるトラブルを回避することができる。
(６) 請求項６に係る発明
高速排出や洗浄工程のように機能を切り替えたり、エアの噴射と吸入を同時に行ってトナーの壁面への再付着を少なくすることにより、洗浄効率や洗浄能力を向上させることができる。
(７) 請求項８に係る発明
請求項１に係る発明が生じる効果に加えて、さらに、洗浄液を用いることによりエアよりも強い洗浄力を得ることができる。
(８) 請求項９に係る発明
撹拌部材を強制的に回転させることにより、容器内壁を万遍なく洗浄することができる。
【００２２】
(９) 請求項１０に係る発明
粒体の洗浄媒体（洗浄メディア）をエアまたは洗浄液と併用するので、強い洗浄力が得られる。また、洗浄液を噴射する場合には容器の乾燥工程が必要であるが、エアと粒体の洗浄媒体を併用する場合は乾燥させる必要がない。
(１０) 請求項１１に係る発明
トナー収納容器を除去装置に装着することにより、自動的に効率良くトナー除去を行うことができる。
(１１) 請求項１２に係る発明
洗浄済みのトナー収納容器に再度トナーを充填して再生製品とすることにより、資源の有効利用を実現することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２３】
トナー収納容器を分解することなく、その洗浄をムラなく確実に行うという目的を、攪拌部材に開口部と通路を形成するという簡単な構成により実現した。
【実施例１】
【００２４】
本発明の実施例１（請求項１〜３，７〜９，１１，１２に対応）について、図１〜図７を参照しながら説明する。図１は洗浄対象であるトナー収納容器を含むトナー補給装置や現像装置を示す図であり、図２はトナー収納容器を含むトナー補給装置における開口部の説明図であり、図３は攪拌部材の説明図である。また、図４はトナー洗浄装置の概要を示す構成図であり、図５および図６はトナー洗浄装置の回転駆動部およびエア連結部の説明図であり、図７はトナー収納容器におけるエアまたは洗浄液の流れを示す説明図である。
この実施例１は、本発明の洗浄方法をトナー収納容器の洗浄に適用した例である。
【００２５】
〔洗浄対象について〕
先ず、洗浄対象であるトナー収納容器を含むトナー補給装置や現像装置について、図１および図２を用いて説明する。
トナー収納容器は、構成、形状、構成部材の配置に様々なバリエーションがあり、例えば現像装置１０攪拌室又はこれに連結されるトナー補給装置１５などがある。この現像装置１０は図示しない画像形成装置本体に装着されるものである。
上記現像装置１０の攪拌室は、全体が容器（主に樹脂成形品）となっており、この容器内にはトナーとキャリアを均一に攪拌する撹拌部材１１が設けられている。なお、プリンターの１成分方式のものなどには、容積を大きくしてトナー補給装置１５と連結しないものもある。
トナー補給装置１５は、全体が容器（主に樹脂成形品）となっており、この容器内にはトナーを適度にほぐす撹拌部材１１や現像装置へ補給口からトナーを送り出す補給部材１６が設けられている。この撹拌部材１１は、軸に平板の羽のついたパドルタイプのもの（図３(ａ)）、軸にスパイラルの羽根をつけたスクリュータイプのもの（図３(ｃ)）などが代表的である。また、補給部材１６としては、磁性トナーの場合はマグネットローラがあり、非磁性トナーの場合は表面が凹凸の切り欠きがあるローラまたは搬送スクリューなどがある。
【００２６】
上記撹拌部材１１と補給部材１６は、独立機構ばかりではなく共通機構になっている場合もある。また、この撹拌部材１１と補給部材１６は軸受（トナー漏れ防止機能付）１３等を介して容器へ回転可能に支持され、該容器の外側には従動ギア１２がこれら攪拌部材１１と補給部材１６の軸に設けられている。
図２(ｃ)に示すように、上記現像装置攪拌室やトナー補給装置は、どちらも前後のプロセス装置との連結部にトナー補給口等の開口部２０を持つ。また、図２(ａ)に示すように、トナー充填をエア吸引法で行う場合には、トナーを充填する際のトナー注入孔１８とエア抜き孔１９とが設けられているものもある。これらのトナー注入孔１８とエア抜き孔１９は小さい穴であり、トナー充填後は栓で塞がれる。そして、図２(ｂ)に示すように、大きめの穴であるトナー充填口２１を１つ設けたものもある。
上記現像装置の攪拌室やトナー補給装置において、その容器部分に設けられた開口部２０、トナー注入孔１８、エア抜き孔１９、およびトナー充填口２１等の開口部を第１の開口部という。
【００２７】
〔トナー収納容器の再生工程について〕
トナー収納容器の再生工程では、最初に回収されたトナー収納容器から不要となったトナーを除去し、次に品質検査を受けた後、再度新しいトナーを充填して再生が完了する。トナーの除去工程では、まず所定の残量レベルまでトナーを高速除去し、次に部材表面や容器内壁に付着しているトナーを丁寧に洗浄する。
【００２８】
〔攪拌部材の構成について〕
次に、上記撹拌部材１１の構成について図３を用いて説明する。
この撹拌部材１１は、図１に示すように撹拌部材の一部が容器の外に出ており、その容器外位置にある撹拌部材１１の一端にエア供給口またはエア排出口となる開口部２５が設けられ、容器内位置にある撹拌部材１１の要所にエアの噴射口または吸引口となる開口部２６が設けられており、これらの開口部２５，２６を連絡する通路２７がこの撹拌部材の内部に設けられている。
上記撹拌部材１１において、その要所にエアの噴射口または吸引口として設けられた開口部２６を第２の開口部、また、その一端にエア供給口またはエア排出口として設けられた開口部２５を第３の開口部という。
【００２９】
上記撹拌部材１１には、次に説明するように各種のタイプがある。
(ａ) マイラー式パドルタイプ（図３(ａ)）
このタイプの撹拌部材１１ａは、軸部２３に１枚または２枚の弾性プラスチックからなる羽根部材２８が取り付けられた構造を備えており、この軸部２３の中心に通路２７が設けられており、該軸部２３の羽根部材２８取付位置近傍に該羽根に沿うような方向に開口部２６（第２の開口部）である小穴が形成されている。
(ｂ) コの字式パドル、コイルタイプ（図３(ｂ)）
このタイプの撹拌部材１１ｂは、金属製の棒またはパイプをコの字形またはコイル形（図示しない）に曲げた構造を備えており、図示された例では通路２７となる中空の筒でできており、複数箇所に開口部２６（第２の開口部）である小穴が形成されている。
【００３０】
(ｃ) スクリュータイプ（オーガ）（図３(ｃ)）
このタイプの撹拌部材１１ｃは、樹脂でスパイラル状の羽根３０を設けた形状に成形された構造を備えており、図示された例では軸部２３の中心に通路２７が設けられており、該軸部２３の羽根３０の根本や外周位置に開口部２６（第２の開口部）である小穴が形成されている。
(ｄ) 羽根車、梯子タイプ（図３(ｄ)）
このタイプの撹拌部材１１ｄは、樹脂で羽根車３１や梯子（図示しない）形状に成形された構造を備えており、図示された例では中心部に通路２７が形成されると共に、羽根の外周位置に開口部２６（第２の開口部）である小穴が形成されている。
【００３１】
〔洗浄装置について〕
次に、トナー洗浄装置（トナー除去装置）３５について、図４〜図６を用いて説明する。
このトナー洗浄装置３５は、図４に示されているように、トナー収納容器含むトナー補給装置１５の撹拌部材等の回転部材を回転駆動させる回転駆動部３６、該トナー補給装置にエアを供給するためのエア供給手段連結部３７、該トナー補給装置１５をトナー洗浄装置３５上に保持するクランプ機構３８と突き当て部材４０、該トナー補給装置１５の容器部分に形成された開口部（第１の開口部）からエア排出するためのエア排出手段連結部４１などから成る。さらに、上記エア供給手段連結部３７は、その上流において、圧縮空気を供給するエアコンプレッサー（図示しない）に連結される。上記エア排出手段連結部４１には、ダクトを通してその下流において、エア吸引手段やトナーをエアと分離するサイクロンフィルタなどが連結されている。
【００３２】
次に、トナー洗浄装置３５における回転駆動部３６について、図５を用いて説明する。  トナー収納容器１４の撹拌部材軸部２３に回転を伝達するには、該撹拌部材軸部２３に取り付けられた従動ギア１２に対して、トナー洗浄装置３５の駆動ギア４３を噛み合わせることによって行う。回転駆動手段であるモータ４４の駆動力は、これらのギアを介して撹拌部材１１に伝達される。図５に示された実施例では説明の便宜上ギア構成を単純化しているが、実際には各ギア間にアイドラギアを介して回転方向や回転速度が調整される。
次に、エア供給手段連結部３７について図６を用いて説明する。
エアコンプレッサーから継手４８を介して連結されているノズル４７の先端は、撹拌部材１１の軸端部４５に形成された挿入口である開口部２５（第３の開口部）（エア連結口）に接続される。該ノズル４７はノズル中心軸で回転可能な継手４８を介して連結されているので、該ノズル４７の先端のみに外力が加わっても連れ回りして回転可能になっている。該ノズル４７と軸端部４５の挿入口との固定方法は、ギア１２等の回転を阻害しない程度の力で軸方向に押し付けられて外れないようになっている。なお、上記エア供給手段連結部３７の構成は、この実施例に限定されるものではなく、要はエア漏れが少なく、回転を阻害しない連結ができれば良いものである。
【００３３】
トナー洗浄を効率良く行うには、図４に示されているように、上記撹拌部材１１の開口部２５（第３の開口部）からのエアの噴射に合わせて、上記トナー補給装置１５の容器部分に形成された開口部（第１の開口部）から強制的に吸引（排出）を行うのが好ましい。このときトナーの飛散漏れがないように該開口部（トナー充填孔、連結部の開口部）の形状に合わせた連結部材によりダクトが接続されなければいけない。また、このときエア漏れによるトナーの飛散防止のために、内部は若干減圧状態になっている方が好ましい。逆に、上記撹拌部材１１の開口部２５から吸引する場合は、容器部分に形成された開口部からエアを供給する。
図４に示されている実施例では、容器部分に形成された開口部（第１の開口部）にエア排出手段連結部を密着させているが、この開口部は“開”状態のままで開口部２５（第３の開口部）からの噴射または吸引作業を行っても良い。但し、この場合はトナーが飛散しても良いように全体を集塵ブース内に入れて作業する必要がある。
【００３４】
〔洗浄作業の手順ついて〕
洗浄対象の洗浄作業は次の手順により行われる。
(１) 洗浄対象であるトナー収納容器を含むトナー補給装置１５や現像装置１０をトナー洗浄装置３５に装着する。そして、トナー洗浄装置の駆動ギア４３とエア供給／噴射ノズル４７を、洗浄対象の従動ギア１２と撹拌部材１１の開口部２５（第３の開口部）にそれぞれ連結する。
(２) トナー洗浄装置３５を起動することにより、所定時間洗浄作業が行われる。
【００３５】
〔洗浄作用について〕
次に、エア噴射によるトナー収納容器１４の洗浄作用について、図７を用いて説明する。
図７(ａ)に示されているように、容器部分に形成された開口部２９（第１の開口部）と対向する側の撹拌部材軸部２３にエア噴射口である開口部２６（第２の開口部）（噴射口）を設けると、容器内の気流に方向性を持たせることができる。即ち、容器内全体にスムーズな気流を形成することができ、残留トナーを高速除去する場合に有効である。容器側面の対向面に開口部２９が設けられなくてもトナー除去を行うことができる。
【００３６】
一方、図７(ｂ)に示されている実施例では、エア噴射口である開口部２６（第２の開口部）を上記撹拌部材１１の外側の位置に複数配置している。一般にエアノズル（エア噴射口）と容器の壁面の距離が近い方が、付着したトナーなどの粉体の除去効果は高くなることが知られているが、この実施例の撹拌部材１１では、まるでエアノズルを容器内に挿入して、エアノズルの先端を壁面の近い位置に配置したのと同じ状況になっている。
即ち、上記撹拌部材１１のエア供給口である開口部２５（第３の開口部）からエアを供給または排出することにより、容器壁面の近距離からエアを噴射または吸引することができ、該壁面に付着したトナーに対し、高い除去能力が得られる。上記撹拌部材１１は強制的に回転されるので容器内壁を万遍なく洗浄することができる。
また、上記撹拌部材１１の外周部に開口部２６（小穴）が形成されていないマイラー式パドルであっても、容器壁面にマイラーが接触して巻き上げたトナーを、その近くで吸引することができるので、トナーが壁面に再付着することなく確実に回収することができる。
【００３７】
以上説明したように、上記撹拌部材１１が回転ノズルとなっていることにより、トナー収納容器１４の洗浄をムラなく確実に行うことができるので、トナー収納容器を分解することなく洗浄することができる。また、トナー洗浄工程において、エアに替えて、洗浄液を注入することもできる。洗浄液を用いることによってエアよりも強い洗浄力を得ることができる。
【実施例２】
【００３８】
本発明の実施例２（請求項４，５に対応）について、図８を参照しながら説明する。図８は攪拌部材の噴射口の構造を説明する図である。
この実施例２は、攪拌部材１１に噴射口として設けられた開口部２６（第２の開口部）の構造に特徴を有するものであって、その他の点については実質的に前記実施例１と同じである。
この実施例２における開口部２６は弾性部材から成り、エアにより開閉できる構造となっている。図８(ａ)に示されている例は蓋形状のものであり、図８(ｂ)に示されている例はノズル形状のものである。図８(ａ),(ｂ)において、左側に”閉”状態、右側に”開”状態のものが示されている。これらのものは、開口部２６の近傍または通路内をフッ素樹脂でコーティングするなどして、トナーが付着し難いように加工されている。
このような構成を有する開口部２６は、通常の状態では塞がれているが、噴射口として使用する場合にエア圧により通路内の圧力が所定以上になると、開口部２６は自動的に開状態になる。そして、エア圧が下がればその弾性力により再び閉じる。
【００３９】
前記トナー収納容器において、基本的に洗浄時以外（通常の使用状態）には、上記攪拌部材１１の通路２７、開口部２５（第３の開口部）および開口部２６（第２の開口部）は使用されない。そこで、通常の使用状態において、開口部２６が開状態になったままであると、撹拌部材１１の通路２７にトナーが入り込み、長い時間放置されると固着する恐れがある。しかし、このように弾性部材から成る簡単な構造により開口部２６を自動的に開閉するようにすれば、該通路２７でのトナー固着などのトラブルを回避することができる。特に、弾性部材から成る開閉タイプでは構造が簡単で低価格である。
【実施例３】
【００４０】
本発明の実施例３（請求項３，６に対応）について、図９を参照しながら説明する。図９はトナー収納容器の攪拌部材の構造と、エア（洗浄液）の流れを説明する図である。
この実施例３は、撹拌部材に通路が複数設けられ、これらの通路を切り替えて使う点に特徴を有するものであって、その他の点については実質的に前記実施例１と同じである。
図９(ａ)に示されたものは、トナー収納容器１４の攪拌部材１１の軸端部４５にエアを供給する２つの開口部２５ａ，２５ｂ（第３の開口部）が設けられると共に、該攪拌部材１１の軸部にエアを噴射する２種類の開口部２６ａ，２６ｂ（第２の開口部）が設けられている。これらの開口部２５ａ，２５ｂと開口部２６ａ，２６ｂは、それぞれの通路２７ａ，２７ｂにより連絡されている。
この図９(ａ)に示されたものは用途切替タイプであり、先ず、トナーを高速で除去する側の開口部２５ａからエアを供給して開口部２６ａから噴射する。次に、開口部２５ｂにエアを供給しながら攪拌部材１１を回転させて、内部の洗浄工程に切り替えて洗浄作業を行うものである。このとき除去されたトナーとエアは、容器部分の開口部２９（第１の開口部）から排出される。この図９(ａ)に示されたものは、前記図７(ａ)および(ｂ)に示されている両方の機能を併せ持つ構造となっている。
【００４１】
図９(ｂ)に示されたものは、トナー収納容器１４の攪拌部材１１の軸端部４５にエアを供給する開口部２５ｃ（第３の開口部）とエアを排出する開口部２５ｄ（第３の開口部）が設けられると共に、該攪拌部材１１の軸部にエアを噴射する開口部２６ｃ（第２の開口部）とエアを吸引する開口部２６ｄ（第２の開口部）が設けられている。これらの開口部２５ｃ，２５ｄと開口部２６ｃ，２６ｄは、それぞれの通路２７ｃ，２７ｄにより連絡されている。
また、図９(ｂ)に示されたものは噴射／吸引同時タイプであり、上記攪拌部材１１に設けられたエア噴射口２６ｃとエア吸引口２６ｄの２種類の開口を同時に作動させる構造になっている。開口部２５ｄにエア排出用ノズルを、開口部２５ｃにエア供給用ノズルを挿入し接続する。攪拌部材１１を回転させる場合は、図４に示されている配管や継手部分等が絡まないように、±１８０度の範囲で正転または逆転させて行う。
【００４２】
図９(ａ)に示されたトナー収納容器１４においては、撹拌部材１１の機能を切り替えることにより、トナーの高速排出と内部の洗浄工程を順次行うことができるものであり、図９(ｂ)に示されたトナー収納容器１４においては、撹拌部材１１によるエアの噴射と吸引を同時に行うことにより、点線の矢印で示すように、エア噴射で舞い上がったトナーをすかさず吸引することができ、壁面への再付着を少なくし得るものである。
このように撹拌部材に設ける通路を複数にすることにより、洗浄効率および洗浄能力を向上することができる。
【実施例４】
【００４３】
本発明の実施例４（請求項１０に対応）について、図１０を参照しながら説明する。図１０は、洗浄メディア（洗浄媒体）を用いて洗浄する場合の説明図である。
この実施例４は、洗浄する際に洗浄メディア５０を用いる点に特徴を有するものであって、その他の点については実質的に前記実施例１と同じである。
この実施例４においては、トナー収納容器１４を洗浄するとき洗浄メディア５０を用いるものであるから、洗浄に際してトナー収納容器１４内に洗浄メディア５０を入れる手順が必要である。該洗浄メディア５０は樹脂、ガラスまたは金属などから成り、容器内側の壁面への衝突や研掃による除去作用と、帯電によってトナーを静電吸着する作用を持つものである。
【００４４】
図１０(ａ)に示されたものは、トナー収納容器１４の側壁に設けられた開口部２９（第１の開口部）からエアを供給し、攪拌部材１１の軸部に設けられた開口部（小穴）２６ｅ（第２の開口部）からエアを吸引し、該攪拌部材１１の軸端部に設けられた開口部２５（第３の開口部）からエアを排出するものであるから、エア吸引口である開口部２６ｅから洗浄メディア５０が入らないように、該開口部２６ｅの径は洗浄メディア径以下の小穴に形成されている。
図１０(ｂ)に示されたものは、攪拌部材１１の軸端部に設けられた開口部２５（第３の開口部）からエアを供給し、該攪拌部材１１の軸部に設けられた開口部（小穴）２６（第２の開口部）からエアを噴射して、トナー収納容器１４の側壁に設けられた開口部２９（第１の開口部）からエアを排出するものであるので、該開口部２９には洗浄メディア５０を通さないようにメッシュ部材５１を取り付けてある。
【００４５】
洗浄対象を洗浄装置に装着して洗浄作業を行う手順は、次のように実行される。
洗浄対象を洗浄装置に装着する前に、いずれかの容器開口部から洗浄メディアを入れて、その開口部をメッシュ部材等で塞いでおく。次に、洗浄対象であるトナー収納容器を含むトナー補給装置や現像装置を上記清掃装置に設置して、該清掃装置の駆動ギアとエア供給／噴射ノズル口に対して、洗浄対象の従動ギアと開口部２９または開口部２５（第１の開口部または第３の開口部）をそれぞれ連結する。次に、洗浄装置を起動することにより、所定の時間洗浄作業が行われる。
洗浄メディア５０を入れた状態でエアを噴射または吸引しながら撹拌部材１１を回転すると、この洗浄メディア５０は、壁に固着したトナーに対して、単にエアで吹くよりも強い力で外力を与えることができるので、さらに洗浄能力を高めることができる。また、洗浄メディア５０の帯電によってトナーを静電吸着する作用を持つので、一度壁から離れたトナーを再び壁に付着させないように捕獲する作用を有する。
上記洗浄メディア５０を用いることにより、エアによる洗浄よりも強い洗浄力が得られる。また、洗浄液を噴射する洗浄の場合は容器の乾燥工程が必要であったが、この洗浄メディアを用いる場合は乾燥させる必要がない。
【００４６】
前記実施例１〜実施例４においては具体的に説明していないが、前記撹拌部材の内部に通路や開口部を設けるのではなく、容器本体構造に専用のダクト部材を併設することにより、洗浄効率を高めることもできる。この場合、該ダクト部材はケース樹脂と一体化して形成することが可能である。ケースの分割位置にダクトの一部を設け、組み立てたときにダクトとなるようにすると部品点数が減ることになり望ましい。
前記実施例１〜実施例４では、トナー収納容器として、トナー補給装置の適用例を主に示したが、現像装置と一体化した現像カートリッジ、さらには感光体やクリーニング装置などとを一体化したプロセスカートリッジなどにも適用できるものである。
【図面の簡単な説明】
【００４７】
【図１】は、本発明の実施例１におけるトナー収納容器（洗浄対象）の例を示す模式的断面図であり、(ａ)は現像装置攪拌室の正面図と側面図、(ｂ)はトナー補給装置の正面図と側面図である。
【図２】は、本発明の実施例１におけるトナー収納容器（トナー補給装置）の開口部を説明する模式的斜視図である。
【図３】は、本発明の実施例１におけるトナー収納容器（洗浄対象）内に設けられている攪拌部材を説明する模式図であり、(ａ)はパドルタイプ、(ｂ)はコの字タイプ、(ｃ)はスクリュータイプ、(ｄ)羽根車タイプの攪拌部材を示す。
【図４】は、本発明の実施例１のトナー除去装置（トナー洗浄装置）の模式図である。
【図５】は、本発明のトナー除去装置（トナー洗浄装置）とトナー収納容器との回転駆動部の連結手段を説明する模式図である。
【図６】は、本発明のトナー除去装置（トナー洗浄装置）とトナー収納容器とのエア通路の連結手段を説明する模式図である。
【図７】は、本発明の実施例１において、トナー収納容器のトナーを除去する時のエア（洗浄液）の流れを示す模式図である。
【図８】は、本発明の実施例２における攪拌部材の噴射口を説明する模式図であり、(ａ)は蓋構造、(ｂ)はノズル構造の断面図と斜視図を示す。
【図９】は、本発明の実施例３について説明する模式図であって、トナー収納容器におけるエア（洗浄液）の流れを示しており、(ａ)は用途で切替えるタイプ、(ｂ)は同時に噴射・吸引をするタイプである。
【図１０】は、本発明の実施例４について説明する模式図であって、洗浄メディアを用いて洗浄する場合のエア（洗浄液）の流れを示す。
【符号の説明】
【００４８】
１０‥‥現像装置                      １１，１１ａ〜１１ｄ‥‥攪拌部材
１４‥‥トナー収納容器                １５‥‥トナー補給装置
１８‥‥トナー注入孔（第１の開口部）
１９‥‥エア抜き孔（第１の開口部）
２０‥‥トナー補給口（第１の開口部）
２１‥‥トナー充填口（第１の開口部）
２５，２５ａ〜２５ｄ‥‥エアを供給・排出する開口部（第３の開口部）
２６，２６ａ〜２６ｄ‥‥エアを噴射・吸引する開口部（第２の開口部）
２７，２７ａ〜２７ｄ‥‥通路
２９‥‥開口部（第１の開口部）        ３５‥‥トナー洗浄装置（トナー除去装置）
３６‥‥回転駆動部                    ３７‥‥エア供給手段連結部
４１‥‥エア排出手段連結部            ４６‥‥栓部材（キャップ）
５０‥‥洗浄媒体（洗浄メディア）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
2005257934.tif 000009
【図８】
2005257934.tif 000010
【図９】
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【図１０】
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