(57)【要約】 【課題】  印刷媒体上にインクを吐出する印刷において、印刷ヘッドと印刷媒体の隙間の変動に起因する画質の劣化を抑制する技術を提供する。【解決手段】  本発明は、印刷媒体上に印刷ヘッドからインクを吐出することによってドットを形成する印刷部に供給すべき印刷データを生成する印刷制御装置である。この印刷制御装置は、与えられた画像データによって表される印刷領域を、印刷ヘッドと印刷媒体との間のクリアランスの変動が比較的に大きいクリアランス変動領域と、クリアランスの変動が比較的に小さいクリアランス安定領域とに区分し、クリアランス変動領域に属する画素に対しては、クリアランスの変動に起因する画質劣化が小さくなるように構成されたドットデータを生成することを特徴とする。【選択図】  図９
2005280292.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷媒体上に印刷ヘッドからインクを吐出することによってドットを形成する印刷部を用いて印刷を行うために、前記印刷部に供給すべき印刷データを生成する印刷制御装置であって、
与えられた画像データによって表される印刷領域を、前記印刷ヘッドと前記印刷媒体との間のクリアランスの変動が比較的に大きいクリアランス変動領域と、前記クリアランスの変動が比較的に小さいクリアランス安定領域と、に区分する領域分類部と、
前記画像データの各画素の階調値と前記各画素が属する領域とに応じて前記各画素におけるドットの形成状態を表すドットデータを含む印刷データを生成する印刷データ生成部と、
を備え、
前記印刷データ生成部は、前記クリアランス変動領域に属する画素に対しては第１種のドットデータを含む印刷データを生成し、前記クリアランス安定領域に属する画素に対しては第２種のドットデータを含む印刷データを生成し、
前記第１種のドットデータは、前記クリアランスの変動に起因する画質劣化が前記第２種のドットデータよりも小さくなるように構成されていることを特徴とする、印刷制御装置。
【請求項２】
請求項１記載の印刷制御装置であって、
前記印刷媒体は、折り目を有し、
前記クリアランス変動領域は、前記折り目の近傍の所定の領域であり、
前記クリアランス安定領域は、前記印刷領域のうちの前記クリアランス変動領域以外の領域である、印刷制御装置。
【請求項３】
請求項１または２に記載の印刷制御装置であって、
前記領域分類部は、さらに、前記クリアランス安定領域を、前記クリアランス変動領域を取り囲む所定の領域である遷移領域と、前記遷移領域以外の領域である非遷移領域とに区分し、
前記印刷データ生成部は、前記遷移領域に属する画素に対しては遷移領域用ドットデータを含む印刷データを生成し、前記非遷移領域に属する画素に対しては前記第２種のドットデータを含む印刷データを生成し、
前記遷移領域用ドットデータは、前記クリアランスの変動に起因する画質劣化が前記第１種のドットデータよりも大きくなるとともに、前記第２種のドットデータよりも小さくなるように構成されている、印刷制御装置。
【請求項４】
請求項１ないし３のいずれかに記載の印刷制御装置であって、
前記第１種のドットデータは、前記第２種のドットデータよりも粒状性に起因する画質劣化が小さくなるように構成されている、印刷制御装置。
【請求項５】
請求項１ないし４のいずれかに記載の印刷制御装置であって、
前記印刷部は、複数のノズルと、前記複数のノズルからインク滴をそれぞれ吐出させるための複数の吐出駆動素子とを有する印刷ヘッドを備え、各ノズルを用いて印刷媒体上の１画素の領域にサイズの異なるＮ種類（Ｎは２以上の整数）のドットのうちのいずれかを選択的に形成可能であり、
前記印刷データ生成部は、前記Ｎ種類のドットのうちの比較的小さなドットの中の少なくとも一つの種類のドットを特定ドットとするとき、前記画像データの同一の画素値に対する前記特定ドットの記録率を、前記クリアランス安定領域に属する画素よりも前記クリアランス変動領域に属する画素の方が高くなるように調整する、印刷制御装置。
【請求項６】
請求項５記載の印刷制御装置であって、さらに、
前記特定ドットを形成するためのインク滴のインク量の誤差に関する情報を受信する情報受信部を備え、
前記印刷データ生成部は、さらに、前記画素が属する領域と前記情報とに応じて、前記インク量の誤差が補償されたドットデータを含む印刷データを生成する、印刷制御装置。
【請求項７】
請求項１ないし６のいずれかに記載の印刷制御装置であって、
前記印刷部は、ブラック、シアン、マゼンタ、イエロの４色のインクを吐出することが可能であり、
前記印刷データ生成部は、前記画像データの同一の画素値に対する前記ブラックインクの使用量が前記クリアランス安定領域に属する画素よりも前記クリアランス変動領域に属する画素の方が少なくなるように調整する、印刷制御装置。
【請求項８】
請求項７記載の印刷制御装置であって、
前記印刷部は、さらに、シアンインクに比べて濃度が低い淡シアンインクと、マゼンタインクに比べて濃度が低い淡マゼンタインクとを吐出することが可能であり、
前記印刷データ生成部は、前記画像データの同一の画素値に対する前記淡シアンインクと前記淡マゼンタインクの少なくとも一方の使用量が前記クリアランス安定領域に属する画素よりも前記クリアランス変動領域に属する画素の方が多くなるように調整する、印刷制御装置。
【請求項９】
請求項７または８に記載の印刷制御装置であって、
前記印刷部は、さらに、イエロインクと比較して明度が低い暗イエロインクを吐出することが可能であり、
前記印刷データ生成部は、前記画像データの同一の画素値に対する前記暗イエロインクの使用量が前記クリアランス安定領域に属する画素よりも前記クリアランス変動領域に属する画素の方が少なくなるように調整する、印刷制御装置。
【請求項１０】
印刷媒体上にドットを形成することによって印刷を行う印刷装置であって、
印刷媒体上に印刷ヘッドからインクを吐出することによってドットを形成する印刷部と、
請求項１ないし９のいずれかに記載の印刷制御装置と、
を備える印刷装置。
【請求項１１】
印刷媒体上に印刷ヘッドからインクを吐出することによってドットを形成する印刷部を用いて印刷を行うために、前記印刷部に供給すべき印刷データを生成する印刷制御方法であって、
（ａ）与えられた画像データによって表される印刷領域を、前記印刷ヘッドと前記印刷媒体との間のクリアランスの変動が比較的に大きいクリアランス変動領域と、前記クリアランスの変動が比較的に小さいクリアランス安定領域と、に区分する工程と、
（ｂ）前記画像データの各画素の階調値と前記各画素が属する領域とに応じて前記各画素におけるドットの形成状態を表すドットデータを含む印刷データを生成する工程と、
を備え、
前記工程（ｂ）は、
（ｂ−１）前記クリアランス変動領域に属する画素に対しては第１種のドットデータを含む印刷データを生成する工程と、
（ｂ−２）前記クリアランス安定領域に属する画素に対しては第２種のドットデータを含む印刷データを生成する工程と、
を含み、
前記第１種のドットデータは、前記クリアランスの変動に起因する画質劣化が前記第２種のドットデータよりも小さくなるように構成されていることを特徴とする、印刷制御方法。
【請求項１２】
印刷媒体上に印刷ヘッドからインクを吐出することによってドットを形成する印刷部を用いて印刷を行うために、前記印刷部に供給すべき印刷データを生成するための処理をコンピュータに実行させるためのコンピュータプログラムであって、
（ａ）与えられた画像データによって表される印刷領域を、前記印刷ヘッドと前記印刷媒体との間のクリアランスの変動が比較的に大きいクリアランス変動領域と、前記クリアランスの変動が比較的に小さいクリアランス安定領域と、に区分する機能と、
（ｂ）前記画像データの各画素の階調値と前記各画素が属する領域とに応じて前記各画素におけるドットの形成状態を表すドットデータを含む印刷データを生成する機能と、
を前記コンピュータに実現させるプログラムを有し、
前記機能（ｂ）は、
（ｂ−１）前記クリアランス変動領域に属する画素に対しては第１種のドットデータを含む印刷データを生成する機能と、
（ｂ−２）前記クリアランス安定領域に属する画素に対しては第２種のドットデータを含む印刷データを生成する機能と、
を含み、
前記第１種のドットデータは、前記クリアランスの変動に起因する画質劣化が前記第２種のドットデータよりも小さくなるように構成されていることを特徴とする、コンピュータプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、インク滴を吐出して印刷媒体上に画像を印刷する技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、コンピュータの出力装置として、印刷ヘッドのノズルから印刷媒体上にインク滴を吐出するプリンタが広く普及している。このように印刷媒体上にインク滴を吐出するプリンタでは、印刷ヘッドと印刷媒体表面との間のクリアランスが変動すると、インク滴の着弾位置が変動して画質が劣化するという性質がある。このような画質の劣化は、一般に、印刷媒体をプラテンで支持することによって印刷ヘッドと印刷媒体表面との間のクリアランスを精度良く保つことによって抑制されている。
【０００３】
【特許文献１】特開２００２−２４０２５３号公報
【特許文献２】特開２００３−１８２１２０号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかし、折り目を有する印刷媒体は、折り目の近傍においてプラテンから浮き上がってしまうことがある。この浮き上がりは、印刷ヘッドと印刷媒体表面との間のクリアランス（隙間）を変動させて画質劣化の要因となっていた。さらに、このような画質劣化は、折り目を有する印刷媒体に印刷する場合に限られず、たとえば印刷媒体の厚みの変動や反りによってクリアランスが変動する場合にも生じていた。
【０００５】
この発明は、従来技術における上述の課題を解決するためになされたものであり、印刷媒体上にインクを吐出する印刷において、印刷ヘッドと印刷媒体の隙間の変動に起因する画質の劣化を抑制する技術を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明は、印刷媒体上に印刷ヘッドからインクを吐出することによってドットを形成する印刷部を用いて印刷を行うために、前記印刷部に供給すべき印刷データを生成する印刷制御装置であって、
与えられた画像データによって表される印刷領域を、前記印刷ヘッドと前記印刷媒体との間のクリアランスの変動が比較的に大きいクリアランス変動領域と、前記クリアランスの変動が比較的に小さいクリアランス安定領域と、に区分する領域分類部と、
前記画像データの各画素の階調値と前記各画素が属する領域とに応じて前記各画素におけるドットの形成状態を表すドットデータを含む印刷データを生成する印刷データ生成部と、
を備え、
前記印刷データ生成部は、前記クリアランス変動領域に属する画素に対しては第１種のドットデータを含む印刷データを生成し、前記クリアランス安定領域に属する画素に対しては第２種のドットデータを含む印刷データを生成し、
前記第１種のドットデータは、前記クリアランスの変動に起因する画質劣化が前記第２種のドットデータよりも小さくなるように構成されていることを特徴とする。
【０００７】
本発明の印刷制御装置によれば、印刷ヘッドと印刷媒体との間のクリアランスの変動が比較的に大きいクリアランス変動領域においては、他の領域よりも印刷ヘッドと印刷媒体との間のクリアランスの変動に起因する画質劣化が小さくなるので、クリアランスが変動しやすい領域における画質の劣化を抑制することができる。
【０００８】
上記印刷制御装置において、前記印刷媒体は、折り目を有し、
前記クリアランス変動領域は、前記折り目の近傍の所定の領域であり、
前記クリアランス安定領域は、前記印刷領域のうちの前記クリアランス変動領域以外の領域であるようにしても良い。
【０００９】
こうすれば、クリアランスが変動しやすい折り目近傍の領域において、クリアランスの変動に起因する画質劣化を抑制することができる。
【００１０】
上記印刷制御装置において、前記領域分類部は、さらに、前記クリアランス安定領域を、前記クリアランス変動領域を取り囲む所定の領域である遷移領域と、前記遷移領域以外の領域である非遷移領域とに区分し、
前記印刷データ生成部は、前記遷移領域に属する画素に対しては遷移領域用ドットデータを含む印刷データを生成し、前記非遷移領域に属する画素に対しては前記第２種のドットデータを含む印刷データを生成し、
前記遷移領域用ドットデータは、前記クリアランスの変動に起因する画質劣化が前記第１種のドットデータよりも大きくなるとともに、前記第２種のドットデータよりも小さくなるように構成しても良い。
【００１１】
こうすれば、クリアランス変動領域とクリアランス安定領域との間で発生するドット記録率の急変による画質の劣化を抑制することができる。
【００１２】
上記印刷制御装置において、前記第１種のドットデータは、前記第２種のドットデータよりも粒状性に起因する画質劣化が小さくなるように構成されていても良い。
【００１３】
このようにドットの着弾位置のズレに起因する粒状性の増加に着目し、これを抑制するように構成してもクリアランス変動領域における画質の劣化を抑制することができる。
【００１４】
上記印刷制御装置において、前記印刷部は、複数のノズルと、前記複数のノズルからインク滴をそれぞれ吐出させるための複数の吐出駆動素子とを有する印刷ヘッドを備え、各ノズルを用いて印刷媒体上の１画素の領域にサイズの異なるＮ種類（Ｎは２以上の整数）のドットのうちのいずれかを選択的に形成可能であり、
前記印刷データ生成部は、前記Ｎ種類のドットのうちの比較的小さなドットの中の少なくとも一つの種類のドットを特定ドットとするとき、前記画像データの同一の画素値に対する前記特定ドットの記録率を、前記クリアランス安定領域に属する画素よりも前記クリアランス変動領域に属する画素の方が高くなるように調整するようにしても良い。
【００１５】
こうすれば、クリアランス変動領域においては、粒が目立たない小ドットが多用されることになるので、粒状性の増加による画質の過度の劣化を抑制することができる。
【００１６】
上記印刷制御装置において、さらに、前記特定ドットを形成するためのインク滴のインク量の誤差に関する情報を受信する情報受信部を備え、
前記印刷データ生成部は、さらに、前記画素が属する領域と前記情報とに応じて、前記インク量の誤差が補償されたドットデータを含む印刷データを生成するようにしても良い。
【００１７】
こうすれば、インク量の吐出誤差をクリアランス安定領域とクリアランス変動領域の各領域毎に補償することができるので、インク量の吐出誤差に起因する色の再現性の劣化をも抑制することができる。ここで、「インク量の誤差に関する情報」とは、インク量の誤差自体を直接的に表す情報だけでなく、誤差を含むインク量を表す情報や誤差を補償するための補正係数を表す情報といったインク量の誤差を間接的に表す情報をも含む。
【００１８】
上記印刷制御装置において、前記印刷部は、ブラック、シアン、マゼンタ、イエロの４色のインクを吐出することが可能であり、
前記印刷データ生成部は、前記画像データの同一の画素値に対する前記ブラックインクの使用量が前記クリアランス安定領域に属する画素よりも前記クリアランス変動領域に属する画素の方が少なくなるように調整するようにしても良い。
【００１９】
こうすれば、クリアランス変動領域においてコンポジットブラックの使用を多くして粒が目立つブラックドットを削減することができる。
【００２０】
上記印刷制御装置において、前記印刷部は、さらに、シアンインクに比べて濃度が低い淡シアンインクと、マゼンタインクに比べて濃度が低い淡マゼンタインクとを吐出することが可能であり、
前記印刷データ生成部は、前記画像データの同一の画素値に対する前記淡シアンインクと前記淡マゼンタインクの少なくとも一方の使用量が前記クリアランス安定領域に属する画素よりも前記クリアランス変動領域に属する画素の方が多くなるように調整するようにしても良い。
【００２１】
こうすれば、クリアランス変動領域において淡インクの使用を多くして粒が目立つ濃インクのドットを削減することができる。
【００２２】
上記印刷制御装置において、前記印刷部は、さらに、イエロインクと比較して明度が低い暗イエロインクを吐出することが可能であり、
前記印刷データ生成部は、前記画像データの同一の画素値に対する前記暗イエロインクの使用量が前記クリアランス安定領域に属する画素よりも前記クリアランス変動領域に属する画素の方が少なくなるように調整するようにしても良い。
【００２３】
こうすれば、クリアランス変動領域において粒が目立つ暗イエロインクのドットを削減することができる。
【００２４】
なお、本発明は、印刷装置、それらの方法または装置の機能をコンピュータに実現させるためのコンピュータプログラム、そのコンピュータプログラムを記録した記録媒体、そのコンピュータプログラムを含み搬送波内に具現化されたデータ信号、等の種々の形態で実現することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２５】
次に、本発明の実施の形態を実施例に基づいて以下の順序で説明する。
Ａ．装置の構成：
Ｂ．本発明の第１実施例における印刷データ生成処理：
Ｃ．本発明の第１実施例におけるインク滴の吐出誤差の補償：
Ｄ．本発明の第２実施例における印刷データ生成処理：
Ｅ．本発明の第３実施例における印刷データ生成処理：
Ｆ．変形例：
【００２６】
Ａ．装置の構成：
図１は、本発明の一実施例としての印刷システムの構成を示すブロック図である。この印刷システムは、印刷制御装置としてのコンピュータ９０と、印刷部としてのカラープリンタ２０と、を備えている。なお、カラープリンタ２０とコンピュータ９０の組み合わせを、広義の「印刷装置」と呼ぶことができる。
【００２７】
コンピュータ９０では、所定のオペレーティングシステムの下で、アプリケーションプログラム９５が動作している。オペレーティングシステムには、ビデオドライバ９１やプリンタドライバ９６が組み込まれており、アプリケーションプログラム９５からは、これらのドライバを介して、カラープリンタ２０に転送するための印刷データＰＤが出力されることになる。アプリケーションプログラム９５は、処理対象の画像に対して所望の処理を行い、また、ビデオドライバ９１を介してＣＲＴ２１に画像を表示する。
【００２８】
プリンタドライバ９６の内部には、解像度変換モジュール９７と、色変換モジュール９８と、減色モジュール９９と、印刷データ生成モジュール１００と、色変換テーブルＬＵＴと、インク量補償部１０１と、誤差情報受信部１０２と、が備えられている。これらの機能については後述する。減色モジュール９９は、記録率テーブルＤＴを有している。
【００２９】
プリンタドライバ９６は、印刷データＰＤを生成する機能を実現するためのプログラムに相当する。プリンタドライバ９６の機能を実現するためのプログラムは、コンピュータ読み取り可能な記録媒体に記録された形態で供給される。このような記録媒体としては、フレキシブルディスクやＣＤ−ＲＯＭ、光磁気ディスク、ＩＣカード、ＲＯＭカートリッジ、パンチカード、バーコードなどの符号が印刷された印刷物、コンピュータの内部記憶装置（ＲＡＭやＲＯＭなどのメモリ）および外部記憶装置等の、コンピュータが読み取り可能な種々の媒体を利用できる。
【００３０】
図２は、カラープリンタ２０の概略構成図である。カラープリンタ２０は、紙送りモータ２２によって印刷用紙Ｐを副走査方向に搬送する副走査駆動部と、キャリッジモータ２４によってキャリッジ３０を後述する紙送りローラ２５ａ、２５ｂ、２５ｃ、２５ｄの軸方向（主走査方向）に往復動させる主走査駆動部と、キャリッジ３０に搭載された印刷ヘッドユニット６０を駆動してインクの吐出およびドット形成を制御するヘッド駆動機構と、これらの紙送りモータ２２，キャリッジモータ２４，印刷ヘッドユニット６０および操作パネル３２との信号のやり取りを司る制御回路４０とを備えている。制御回路４０は、コネクタ５６を介してコンピュータ９０に接続されている。
【００３１】
印刷ヘッドユニット６０は、インク吐出量の誤差を表す誤差情報を格納した図示しないメモリを有している。制御回路４０は、このメモリから誤差情報を読み出すとともに、コネクタ５６を介してコンピュータ９０に送信する。送信された誤差情報は、コンピュータ９０内の誤差情報受信部１０２（図１）に受信される。
【００３２】
誤差情報は、大中小の各サイズのドット毎に格納されている。インク吐出量の誤差は、インク滴Ｉｐの大きさが変動することによって生ずる。この変動は、後述するインク通路の製造誤差や後述するピエゾ素子ＰＥの個体差に起因するものである。
【００３３】
印刷用紙Ｐは、折りたたみ用紙である。折りたたみ用紙とは、本実施例では、矩形の形状を有する複数の用紙が折りたたんだ状態となっている印刷用紙である。折りたたみ用紙は、印刷時において展開される。
【００３４】
印刷用紙Ｐを搬送する副走査駆動部は、紙送りモータ２２の回転を紙送りローラ２５ａに伝達する図示しないギヤトレインを備える。また、キャリッジ３０を往復動させる主走査駆動部は、紙送りローラ２５ａの軸と並行に架設されキャリッジ３０を摺動可能に保持する摺動軸３４と、キャリッジモータ２４との間に無端の駆動ベルト３６を張設するプーリ３８と、キャリッジ３０の原点位置を検出する位置センサ３９とを備えている。
【００３５】
図３は、カラープリンタ２０が印刷用紙Ｐに印刷を行う様子を示す説明図である。カラープリンタ２０は、さらに、印刷用紙Ｐを副走査方向に送るための紙送りローラ２５ａ、２５ｂ、２５ｃ、２５ｄと、印刷用紙Ｐを支持するプラテン１２５と、を備える。紙送りローラ２５ａ、２５ｂ、２５ｃ、２５ｄは、上流側紙送りローラ２５ａ、２５ｂおよび下流側紙送りローラ２５ｃ、２５ｄを備えている。上流側紙送りローラ２５ａ、２５ｂは、折りたたまれた印刷用紙Ｐを展開しつつ給紙を行うことになる。
【００３６】
印刷ヘッドユニット６０は、印刷ヘッド２８を備えている。印刷ヘッド２８は、プラテン１２５に対して所定の精度で予め定められたクリアランスＣｌｒ（隙間）を有するように配置されている。所定の精度は、印刷用紙Ｐ上へのインク滴の着弾位置が予定された精度内に収まるように設定されている。クリアランスＣｌｒの精度が着弾位置に影響を与えるのは、印刷ヘッドユニット６０に搭載された印刷ヘッド２８が印刷ヘッドＰに対して主走査方向に移動しつつインク滴を吐出するからである。この詳細については後述する。
【００３７】
図４は、印刷ヘッド２８の下面におけるノズル配列を示す説明図である。印刷ヘッド２８の下面には、ブラックインクを吐出するためのブラックインクノズル列Ｋと、シアンインクを吐出するためのシアンインクノズル列Ｃと、マゼンタインクを吐出するためのマゼンタインクノズル列Ｍと、イエローインクを吐出するためのイエローインクノズル列Ｙとが形成されている。
【００３８】
各ノズルには、各ノズルを駆動してインク滴を吐出させるための吐出駆動素子としての後述するピエゾ素子が設けられている。印刷時には、印刷ヘッド２８が主走査方向に移動しつつ、各ノズルからインク滴が吐出される。
【００３９】
図５は、ノズルＮｚとピエゾ素子ＰＥの構造を示す説明図である。ピエゾ素子ＰＥは、ノズルＮｚまでインクを導くインク通路６８に接する位置に設置されている。本実施例では、ピエゾ素子ＰＥの両端に設けられた電極間に電圧を印加することにより、インク通路６８の側壁のひとつを変形させてインク滴ＩｐをノズルＮｚの先端から高速に吐出させている。
【００４０】
図６は、インクが吐出される際のノズルＮｚの２種類の駆動波形と吐出される２つのサイズのインク滴ＩＰｓ、ＩＰｍとの関係を示した説明図である。図６（ａ）は、単体で小ドットを形成可能な小インク滴ＩＰｓを吐出するための駆動波形を示しており、図６（ｂ）は、単体で中ドットを形成可能な中インク滴ＩＰｍを吐出するための駆動波形を示している。なお、本実施例では、小ドットが特許請求の範囲における「特定ドット」に相当する。
【００４１】
小インク滴ＩＰｓは、以下のようにインク吸収過程とインク吐出過程の２つの過程を経てノズルＮｚから吐出させることができる。
（１）インク供給過程（ｄ１ｓ）：この過程では、インク通路６８（図５）が拡張されて図示しないインクタンクからインク通路６８にインクが供給される。インク通路６８の拡張は、ピエゾ素子ＰＥに印加する電位を低くして、これを収縮させることによって行われる。
（１）インク吐出過程（ｄ２）：この過程では、インク通路６８が圧縮されてノズルＮｚからにインクが吐出される。インク通路６８の圧縮は、ピエゾ素子ＰＥに印加する電位を高くして、これを膨張させることによって行われる。
【００４２】
中インク滴ＩＰｍは、インク吸収過程において、図６（ｂ）に示されるように電位を比較的ゆっくりと低下させることによって、小インク滴ＩＰｓと同様に吐出させることができる。電位をゆっくりと低下させることによりインク通路６８をゆっくりと拡張させると、図示しないインクタンクからより多くのインクを供給させることができるからである。
【００４３】
このように、電位の低下速度を速くすると、図６（ａ）に示されるようにインク界面ＭｅがノズルＮｚの内側に大きくへこんだ状態でインク吐出過程に移行することになるため、吐出されるインク滴が小さくなる。一方、電位の低下速度を遅くすると、図６（ｂ）に示されるようにインク界面ＭｅがノズルＮｚの内側に小さくへこんだ状態でインク吐出過程に移行することになるため、吐出されるインク滴が大きくなる。本実施例では、このようにインク供給過程における電位の変化速度を変動させることによってインク滴の大きさを変化させている。
【００４４】
図７は、小インク滴ＩＰｓと中インク滴ＩＰｍとを用いて大中小の３つのサイズのドットを同一位置に形成する様子を示す説明図である。駆動波形Ｗ１は、小インク滴ＩＰｓを吐出するための波形であり、駆動波形Ｗ２は、中インク滴ＩＰｍを吐出するための波形である。図７から分かるように、本実施例では、小インク滴ＩＰｓを吐出するための駆動波形Ｗ１が出力された後、一定時間経過後に中インク滴ＩＰｍを吐出するための駆動波形Ｗ２が出力されている。
【００４５】
このようなタイミングで２つの駆動波形Ｗ１、Ｗ２をピエゾ素子ＰＥに出力しているのは、小インク滴ＩＰｓと中インク滴ＩＰｍの着弾位置を一致させるためである。すなわち、図７から分かるように、平均飛翔速度が比較的に遅い小インク滴ＩＰｓを先に吐出させて、一定時間経過後に平均飛翔速度が比較的に速い中インク滴ＩＰｍを吐出させると着弾位置を一致させることができる。なお、平均飛翔速度とは、吐出から着弾までの飛翔速度の平均値を意味し、減速率が大きい場合には低下する。
【００４６】
このような構成は、クリアランスＣｌｒが変動しないことが前提となっているので、クリアランスＣｌｒが変動する場合には着弾位置がずれることが分かる。この着弾位置のズレは、主として粒状性の増加として画質を劣化させることになる。
【００４７】
以上説明したハードウェア構成を有するカラープリンタ２０は、紙送りモータ２２により印刷用紙Ｐを搬送しつつ、キャリッジ３０をキャリッジモータ２４により往復動させ、同時に印刷ヘッド２８のピエゾ素子を駆動して、各色インク滴の吐出を行い、大中小のインクドットを形成して印刷用紙Ｐ上に多色多階調の画像を形成する。
【００４８】
Ｂ．本発明の第１実施例における印刷データ生成処理：
図８は、本発明の第１実施例における印刷データ生成処理のルーチンを示すフローチャートである。印刷データ生成処理とは、カラープリンタ２０に供給するための印刷データＰＤを生成するためにコンピュータ９０で行われる処理である。なお、印刷モードは、印刷用紙Ｐの端部まで印刷が行われるように設定されているものとする。
【００４９】
ステップＳ１００では、プリンタドライバ９６（図１）は、アプリケーションプログラム９５から画像データを入力する。この入力処理は、アプリケーションプログラム９５による印刷命令に応じて行われる。ここで、画像データは、ＲＧＢデータであるものとしている。
【００５０】
ステップＳ１１０では、解像度変換モジュール９７は、入力されたＲＧＢ画像データの解像度（すなわち、単位長さ当りの画素数）を所定の印刷解像度に変換するとともに、画像データによって表される印刷領域を折りたたみ用紙の折り目の近傍の領域である折り目近傍領域と、他の領域である中央領域とに区分する。なお、「折り目近傍領域」と「中央領域」とは、それぞれ特許請求の範囲における「クリアランス変動領域」と「クリアランス安定領域」とに相当する。
【００５１】
図９は、解像度変換がなされた画像データの領域と印刷用紙Ｐとの間の関係を示す平面図である。印刷用紙Ｐは、折りたたみ用紙であるため一定の間隔で折り目を有する。なお、本図では、折り目近傍領域は、「＋」でハッチングされた領域として示されている。
【００５２】
図１０は、印刷用紙Ｐの折り目近傍におけるプラテン１２５上の様子を示す説明図である。図１０（ａ）は、図３を簡略化した図であり、カラープリンタ２０が印刷用紙Ｐに印刷を行う様子を示している。図１０（ｂ）は、印刷用紙Ｐの印刷面（上面）において山折りとなっている折り目近傍が印刷されている様子を示している。図１０（ｃ）は、印刷用紙Ｐの印刷面において谷折りとなっている折り目近傍が印刷されている様子を示している。
【００５３】
これらの図から分かるように、折り目近傍においては、印刷用紙Ｐは、プラテン１２５から少し浮いた状態となっている。このように浮いてしまうのは、折りたたまれた状態から印刷用紙Ｐが展開された後も折り目において少し曲がったままだからである。
【００５４】
このように、印刷用紙Ｐは折り目近傍においてプラテン１２５から少し浮いているので、印刷ヘッド２８と印刷用紙Ｐの間のクリアランスＣｌｒが変動することになる。この結果、折り目近傍では、インク滴の着弾位置の精度が比較的に悪くなることが分かる。
【００５５】
ステップＳ１２０では、色変換モジュール９８は、色変換テーブルＬＵＴを参照しつつ、各画素ごとに、ＲＧＢ画像データを、カラープリンタ２０が利用可能な前述の複数のインク色（図４）の多階調データに変換する。このようにして生成された多階調データは、たとえば２５６階調の階調値を有している。
【００５６】
ステップＳ２００では、減色モジュール９９は、減色処理を行う。減色処理とは、多階調データの階調数である２５６階調を、カラープリンタ２０が各画素で表現可能な階調数である４階調に減少させる処理である。この４階調は、本実施例では、「ドットの形成なし」「小ドットの形成」「中ドットの形成」「大ドットの形成」で表現される。減色モジュール９９が有する記録率テーブルＤＴには、中央領域用のテーブルと折り目近傍領域用のテーブルとが含まれている。ここで、「中央領域」とは、印刷領域のうちで折り目近傍領域以外の領域を意味する。
【００５７】
色変換モジュール９８は、中央領域に属する画素については中央領域用のテーブルを用いて色変換を実行し、折り目近傍領域に属する画素については折り目近傍領域用のテーブルを用いて色変換を実行する。このように、画素が属する領域に応じてテーブルを切り替える理由は後述する。
【００５８】
図１１は、本発明の第１実施例における減色処理の流れを示すフローチャートである。ステップＳ２１０では、減色モジュール９９は、減色処理で用いる記録率テーブルＤＴを選択する。この選択は、減色の対象となっている画素が折り目近傍領域（図９）に属するか、あるいは中央領域に属するかに応じて行われる。
【００５９】
図１２は、大中小の３つのサイズのドットのレベルデータの決定に利用されるドット記録率テーブルを示す説明図である。 図１２（ａ）は、印刷用紙の中央領域用のドット記録率テーブルＤＴmidと、印刷用紙の折り目近傍領域用のドット記録率テーブルＤＴfldとを示している。
【００６０】
図１２（ａ）に示される中央領域用の記録率テーブルＤＴmidと図１２（ｂ）に示される折り目近傍領域用の記録率テーブルＤＴfldは、ともに大中小の３つのサイズのドットを利用して多階調データの階調値を表現するように構成されている。ただし、折り目近傍領域用の記録率テーブルＤＴfldは、小ドットの最大記録率が中央領域用の記録率テーブルＤＴmidよりも高くなるように構成されている。この理由については後述する。
【００６１】
図１２（ｂ）は、中央領域用のドット記録率テーブルＤＴmidの詳細を示している。横軸には、階調値（０〜２５５）、左側の縦軸には、ドット記録率（％）、右側の縦軸には、レベルデータ（０〜２５５）が示されている。ここで、「ドット記録率」とは、一定の階調値に応じて一様な領域が再現されるときに、その領域内の画素のうちでドットが形成される画素の割合を意味する。図１２（ｂ）中の曲線ＳＤが小ドットの記録率を、曲線ＭＤが中ドットの記録率を、曲線ＬＤが大ドットの記録率をそれぞれ示している。
【００６２】
図１３は、中央領域用のドット記録率テーブルＤＴmidとインク吐出量とを示す説明図である。図１３（ａ）は、多階調データの階調値と各サイズのドットのドット記録率との間の関係を示す図であり、曲線ＳＤ、ＭＤ、ＬＤは図１２（ｂ）中の点線ＳＤ、ＭＤ、ＬＤと同一である。図１３（ｂ）は、階調値と所定の領域に吐出されるインク重量との間の関係を示す説明図である。インク重量は、インク滴重量の設計値を用いて生成されている。ここで、小中大の各サイズのインク滴重量の設計値は、１０ｎｇ、２０ｎｇ、および３０ｎｇである。
【００６３】
図１３（ｂ）から分かるように、階調値が０から２５５に向かって高くなると、インク吐出量は直線Ｗｉに沿って０ｎｇから７６５０ｎｇに向かって増加する。このように、本実施例では、説明を分かりやすくするために所定の領域に吐出されるインク重量と階調値とは線形の関係にあるものとしている。
【００６４】
所定の領域に吐出されるインク重量は、図１３（ａ）（ｂ）から分かるように、階調値の増大に応じて以下のように増加する。
（１）階調値０から階調値Ｇ１までの領域においては、小ドットのドット記録率の増大に応じて線形にインク重量が増加する。
（２）階調値Ｇ１から階調値Ｇ２までの領域においては、小ドットのドット記録率は一定となり、中ドットのドット記録率の増大に応じて線形にインク重量が増加する。
（３）階調値Ｇ２から階調値Ｇ３までの領域においては、小ドットと中ドットのドット記録率は一定となり、大ドットのドット記録率の増大に応じて線形にインク重量が増加する。
（４）階調値Ｇ３から最大階調値までの領域においては、小ドットと中ドットのドット記録率は減少に転じ、小ドットと中ドットを大ドットに置き換えていくことにより線形にインク重量が増加する。
【００６５】
このようなプロファイルは、本実施例では、以下のようなトレードオフの結果として生成されている。
（１）粒状性（画像のざらつき）を抑制するためには、比較的小さなドットのドット記録率を高くするのが好ましい。このような特性は、低い階調領域において顕著である。
（２）バンディング（筋状の画質劣化）を少なくするためには、比較的小さなドットを比較的大きなドットに置き換えることにより比較的小さなドットのドット記録率を低くするのが好ましい。このような特性は、高い階調領域において顕著である。
このため、本実施例では、中央領域においては、小ドットのドット記録率の上限を２５％とし、中ドットのドット記録率の上限を５０％としてプロファイルを設定している。
【００６６】
ステップＳ２２０（図１１）では、減色モジュール９９は、以下のように大ドット用のレベルデータＬＶＬを設定する。レベルデータとは、ドットの記録率を値０〜２５５の２５６段階に変換したデータをいう。レベルデータＬＶＬは、大ドットのドット記録率を変換したデータであり、また、レベルデータＬＶＭは、中ドットのドット記録率を、レベルデータＬＶＳは、小ドットのドット記録率を、それぞれ変換したデータである。たとえば、図１２（ｂ）に示される例では、多階調データの階調値がｇｒ１であれば、大ドットのレベルデータＬＶＬは、曲線ＬＤを用いてゼロと求められ、中ドットのレベルデータＬＶＭは、曲線ＭＤを用いてＬｍ１と求められ、小ドットのレベルデータＬＶＳは、曲線ＳＤを用いてＬｓ１と求められる。
【００６７】
図１４は、折り目近傍領域用のドット記録率テーブルＤＴfldとインク吐出量とを示す説明図である。折り目近傍領域用のドット記録率テーブルＤＴfldは、小ドットのドット記録率の上限を５０％としている点で、上限を２５％としている中央領域用のドット記録率テーブルＤＴmidと異なる。
【００６８】
このように小ドットのドット記録率の上限を５０％まで上昇させたのは、折り目近傍領域における粒状性を低減させるためである。前述のように、小ドットのドット記録率の上限は、粒状性とバンディングのトレードオフによって設定される。ところが、インク滴の着弾精度が低下すると、バンディングに比較して粒状性が過度に目立つという現象が発明者によって見いだされた。このような粒状性の過度の発生を抑制するために、本実施例では、折り目近傍領域においてのみ小ドットのドット記録率の上限を５０％まで上昇させているのである。
【００６９】
一方、小ドットのドット記録率の上限の上昇に伴って、中ドットの使用量が削減されている。すなわち、増加した小ドットは、中ドットの削減によって補償されている。具体的には、図１４から分かるように、折り目近傍領域用のドット記録率テーブルＤＴfldでは、階調値Ｇ１よりも高い階調値Ｇ１’まで小ドットが使用されることになる。一方、中ドットは、階調値Ｇ１’以上において使用され、最大ドット記録率も低下している。
【００７０】
この結果、図１４中の直線Ｗｉ’は、図１３中の直線Ｗｉに一致することとなるので、階調表現については双方のドット記録率テーブルＤＴmid、ＤＴfldに差はない。さらに、大ドットの使用についても双方のドット記録率テーブルＤＴmid、ＤＴfldに差はない。
【００７１】
ステップＳ２３０では、こうして設定されたレベルデータＬＶＬと閾値ＴＨＬとの大小が比較される。ここでは、たとえば組織的ディザ法によるドットのオン・オフ判定を行う。組織的ディザ法で使用されるディザの閾値ＴＨＬはいわゆるディザマトリックスにより各画素ごとに異なる値が設定されている。本実施例では１６×１６の正方形の画素ブロックに値０〜２５４までが現れるマトリックスを用いている。
【００７２】
図１５は、組織的ディザ法によるドット形成の有無の考え方を示す説明図である。図示の都合上、一部の画素についてのみ示す。図１５に示す通り、レベルデータＬＶＬの各画素とディザテーブルの対応箇所の大小を比較する。レベルデータＬＶＬの方がディザテーブルに示された閾値ＴＨＬよりも大きい場合にはドットを形成し、レベルデータＬＶＬの方が小さい場合にはドットを形成しない。図１５中でハッチングを付した画素がドットを形成する画素を意味している。
【００７３】
ステップＳ２３０において、レベルデータＬＶＬが閾値ＴＨＬよりも大きい場合には、大ドットを形成すべきと判断される（ステップＳ２８１）。一方、ステップＳ２３０において、レベルデータＬＶＬが閾値ＴＨＬよりも小さい場合には、大ドットを形成すべきではないと判断されるとともに、ステップＳ２４０に処理が進められる。
【００７４】
ステップＳ２４０では、中ドットのレベルデータＬＶＭが設定される。設定方法は、大ドットのレベルデータＬＶＬの設定と同様である。ステップＳ２５０において、レベルデータＬＶＭが閾値ＴＨＭよりも大きい場合には、中ドットを形成すべきと判断される（ステップＳ２８２）。一方、ステップＳ２５０において、レベルデータＬＶＭが閾値ＴＨＭよりも小さい場合には、中ドットを形成すべきではないと判断されるとともに、ステップＳ２６０に処理が進められる。
【００７５】
ステップＳ２６０では、小ドットのレベルデータＬＶＳが設定される。設定方法は、大ドットや中ドットのレベルデータＬＶＬ、ＬＶＭの設定と同様である。ステップＳ２７０において、レベルデータＬＶＳが閾値ＴＨＳよりも大きい場合には、小ドットを形成すべきと判断される（ステップＳ２８３）。一方、ステップＳ２７０において、レベルデータＬＶＳが閾値ＴＨＳよりも小さい場合には、いかなるドットも形成すべきではないと判断される（ステップＳ２８４）。
【００７６】
以上の処理がすべての画素について行われると（ステップＳ２９０）、処理がステップＳ３００（図８）に進められる。
【００７７】
ステップＳ３００では、印刷データ生成モジュール１００は、各画素におけるドットの形成状態を表すドットデータを、カラープリンタ２０に転送すべきデータ順に並べ替えて、最終的な印刷データＰＤとして出力する。印刷データＰＤは、各主走査時のドットの記録状態を示すラスタデータと、副走査送り量を示すデータと、を含んでいる。
【００７８】
このように、本実施例は、折り目近傍領域に属する画素と中央領域に属する画素とでは、同一の画素値に対する小ドットと中ドットの記録率が異なるように構成されている。このような構成において、適切にインク量の誤差の補償を行うため、本実施例では、さらに、以下のような補償処理が行われる。
【００７９】
Ｃ．本発明の第１実施例におけるインク滴の吐出誤差の補償：
図１６は、中央領域におけるインク量の誤差の補償方法を示す説明図である。点線Ｗｉは、誤差がないとしたときの階調値とインク吐出量（設計値）との間の関係を示す線であり、図１３（ｂ）中の直線Ｗｉや図１４（ｂ）中の直線Ｗｉ’と同一のものである。実線Ｗeは、インク量の誤差を考慮した場合の階調値と予測インク吐出量との間の関係を示す線である。実線Ｗeは、図１６（ｂ）に示される表のインク滴重量の予測値を用いてドット記録率テーブルＤＴmidに基づいて生成された図である。実線Ｗeは、予測値が含む各サイズのインク量の誤差だけ点線Ｗｉからずれている。
【００８０】
本実施例では、以下のようにして多階調データの階調値が調整される。たとえば階調値がＧの場合、インク量の誤差がないと仮定したときのインク吐出量（設計値）は点線Ｗｉ上のＲｔとなるが、現実にはインク量の誤差が予測されるので予測インク吐出量はＲｅとなる。この結果、階調値Ｇでは、インク吐出量（設計値）Ｒｔと予測インク吐出量Ｒｅの間に差が生ずることが予測される。この差が補償すべきインク量の誤差となる。
【００８１】
この差は、以下のように階調値を変換することによって補償される。たとえば入力された入力階調値がＧの場合、インク吐出量（設計値）は点線Ｗｉ上のＰｔ点に対応するインク吐出量Ｒｔとなる。このインク吐出量Ｒｔに最も近いインク量を吐出可能な階調値を実線Ｗe上に探すことによりＰｃ点が決定される。このＰｃ点に対応する階調値Ｇｃが調整後の出力階調値となる。このようにして、入力階調値Ｇが出力階調値Ｇｃに変換される。
【００８２】
図１７は、中央領域用のドット記録率テーブルＤＴmidとインク吐出量とを示す説明図である。図１７（ａ）は、インク量の設計値を用いて生成されたテーブルである。たとえば入力階調値が１０６のときは、小ドットは６４個形成され、中ドットは１２８個形成されるが、大ドットは形成されない。一方、インク滴重量の設計値は、小ドットについては１０ｎｇであり、中ドットについては２０ｎｇである。この結果、図に示すように小ドットを形成するために６４０ｎｇのインク、中ドットを形成するために２５６０ｎｇのインク、合計で３２００ｎｇのインクが吐出されることが減色処理において想定されていることが分かる。
【００８３】
図１７（ｂ）は、インク量の予測値を用いて生成されたドット記録率テーブルＤＴである。インク滴の重量は、誤差情報から小ドットについては１１ｎｇであり、中ドットについては１７ｎｇであることが分かっている。この結果、階調を調整しなければ小ドットを形成するために７０４ｎｇ（＝１１ｎｇ×６４）のインク、中ドットを形成するために２１７６ｎｇ（＝１７ｎｇ×１２８）のインク、合計で２８８０ｎｇのインクが吐出されることが予測される。この値は、正確な色再現のために望まれているインク量よりも小さいので補償されなければ再現を望む色よりも低い階調の色が再現されることが分かる。
【００８４】
図１８は、中央領域に属する画素において階調値の調整に用いられる中央領域用変換表である。この変換表は、吐出が予測されるインク量を、吐出が望まれるインク量に近づけるために階調値を調整するための表である。たとえば表現すべき階調である入力階調値が１０６のときには、出力階調値として１１５が対応している。この結果、吐出が予測されるインク量が、２８８０ｎｇから３２０４ｎｇに変更され、吐出が望まれるインク量である３２００ｎｇに近づくことが分かる。
【００８５】
図１９は、折り目近傍領域におけるインク量の誤差の補償方法を示す説明図である。点線Ｗｉは、誤差がないとしたときの階調値とインク吐出量（設計値）との間の関係を示す線であり、図１６（ａ）中の直線Ｗｉと同一のものである。実線Ｗe’は、インク量の誤差を考慮した場合の階調値と予測インク吐出量との間の関係を示す線である。実線Ｗe’は、図１６（ｂ）に示される表のインク滴重量の予測値を用いてドット記録率テーブルＤＴfldに基づいて生成された図である。
【００８６】
補償が行われないと仮定した場合のインク吐出量を表す実線Ｗe’は、図１６中の実線Ｗeとは異なる。実線Ｗe’は、実線Ｗeと異なり小ドットと中ドットの配分が異なるとともに、小ドットと中ドットのインク量の誤差も異なるからである。このため補償量も異なることになる。具体的には、折り目近傍領域では、中央領域よりも補償量が小さくなっていることが分かる。すなわち、階調値Ｇと階調値Ｇｃ’の差は、階調値Ｇと階調値Ｇｃの差よりも小さくなっている。
【００８７】
図２０は、折り目近傍領域用のドット記録率テーブルＤＴfldとインク吐出量とを示す説明図である。図２０（ａ）は、インク量の設計値を用いて生成されたテーブルである。たとえば入力階調値が１０６のときは、小ドットは１２８個形成され、中ドットは９５個形成されるが、大ドットは形成されない。一方、中央領域用のドット記録率テーブルＤＴmidでは、小ドットは６４個形成され、中ドットは１２８個形成される。この結果、折り目近傍領域では、中央領域と比較して中ドットよりも小ドットの誤差の影響が大きいことが分かる。
【００８８】
図２０（ｂ）は、インク量の予測値を用いて生成されたドット記録率テーブルＤＴである。小ドットと中ドットを形成するためのインク滴の重量は、それぞれ１０ｎｇと１７ｎｇなので、階調を調整しなければ３０２３ｎｇのインクが吐出されることが予測される。
【００８９】
図２１は、折り目近傍領域に属する画素において階調値の調整に用いられる折り目近傍領域用変換表である。この変換表では、「１０６」の入力階調値に対して「１１０」の出力階調値が対応している。一方、中央領域用変換表では、「１０６」の入力階調値に対して「１１５」の出力階調値が対応している。このように、中央領域と折り目近傍領域とで変換内容が異なっていることが分かる。これは、小ドットと中ドットの分配率が異なることに起因している。
【００９０】
これらの変換表は、色変換テーブルの調整に使用される。具体的には、中央領域用変換表は、中央領域用の色変換テーブルの調整に使用され、折り目近傍領域用変換表は、折り目近傍領域用の色変換テーブルの調整に使用される。
【００９１】
各色変換テーブルの調整は、プリンタドライバ９６のインストールや印刷ヘッドユニット６０の交換に応じて実行される。この調整は、以下のシーケンスで行われる。
（１）コンピュータ９０は、プリンタ２０の制御回路４０を介して誤差情報を印刷ヘッドユニット６０のメモリから読み出す。読み出された誤差情報は、コンピュータ９０内の誤差情報受信部１０２で受信され、インク量補償部１０１に送られる。
（２）インク量補償部１０１は、中央領域と折り目近傍領域の各領域毎に変換表を生成するとともに、この変換表を用いて色変換テーブルの出力値を各領域毎に調整する。
（３）コンピュータ９０は、このようにして調整された２つのテーブルを用いて色変換を実行するように設定される。
【００９２】
これにより、色変換モジュール９８は、中央領域に属する画素については中央領域用にインク量の誤差が補償されたテーブルを用いて色変換を実行し、折り目近傍領域に属する画素については折り目近傍領域用にインク量の誤差が補償されたテーブルを用いて色変換を実行するように構成されることになる。
【００９３】
このように、本実施例では、サイズの異なる複数種類のドットを用いて折りたたみ用紙に印刷する際において、折り目領域における粒状性による過度の画質劣化を抑制することができる。さらに、本実施例では、インク量の吐出誤差を中央領域と折り目近傍領域の各領域毎に補償することができるので、インク量の吐出誤差に起因する色の再現性の劣化をも抑制することができる。
【００９４】
なお、本実施例では、色変換テーブルの出力階調値を調整してインク量を補償しているが、たとえばドット記録率テーブルを調整してインク量を補償するように構成しても良い。
【００９５】
また、特定ドットは小ドットだけであるが、たとえば小ドットと中ドットを特定ドットとするように構成しても良い。この場合には、折り目近傍領域や中央領域において、これらの特定ドットを大ドットで置換するようにドット記録率を設定することが好ましい。一般に、本発明の特定ドットは、サイズの異なる複数種類のドットのうちの比較的小さなドットの中の少なくとも一つの種類であれば良い。
【００９６】
さらに、本実施例では、各ノズルを用いて印刷媒体上の１画素の領域にサイズの異なる３種類のドットのうちのいずれかを選択的に形成可能なプリンタが使用されているが、たとえば２種類のドットを選択的に形成可能なプリンタであっても良く、４種類以上のドットを選択的に形成可能なプリンタであっても良い。本実施例に使用するプリンタは、各ノズルを用いて印刷媒体上の１画素の領域にサイズの異なるＮ種類（Ｎは２以上の整数）のドットのうちのいずれかを選択的に形成可能であれば良い。
【００９７】
なお、本実施例では、印刷ヘッドユニット６０は、インク吐出量の誤差を表す誤差情報を格納した図示しないメモリを有しているが、たとえば誤差を含むインク量を表す情報や誤差を補償するための補正係数を表す情報といったインク量の誤差を間接的に表す情報であっても良い。特許請求の範囲における「インク量の誤差に関する情報」は、インク量の誤差自体を直接的に表す情報だけでなく、誤差を含むインク量を表す情報や誤差を補償するための補正係数を表す情報といったインク量の誤差を間接的に表す情報をも含む広い概念を有する。
【００９８】
Ｄ．本発明の第２実施例における印刷データ生成処理：
図２２は、本発明の第２実施例における画像データの領域と印刷用紙Ｐの間の関係を示す平面図である。この画像データは、中央領域が遷移領域（「−」でハッチングされた領域）を有している点で前述の第１実施例と異なる。遷移領域とは、小ドットが記録されない折り目近傍領域と、小ドットが記録される中央領域との間で発生し得るドットパターンの急変による画質の劣化を抑制するために設けられた領域である。
【００９９】
図２３は、遷移領域と小ドットの最大記録率の間の関係を示す平面図である。遷移領域においては、図示しない２つのドット記録率テーブルが使用される。２つのドット記録率テーブルの小ドットの最大記録率は、それぞれドット記録率ＳＭ２とドット記録率ＳＭ３とに設定されている。ここで、ドット記録率ＳＭ４は、中央領域用ドット記録率テーブルＤＴmidの小ドットの最大ドット記録率である。ドット記録率ＳＭ１は、折り目近傍領域用ドット記録率テーブルＤＴfldの小ドットの最大ドット記録率である。
【０１００】
小ドットの最大記録率がドット記録率ＳＭ２とドット記録率ＳＭ３とに設定された２つの記録率テーブルは、図２３から分かるように中央領域から折り目近傍領域にかけての変化が緩やかになるように使用される。このようなドット記録率テーブルの使用によって、中小ドットの配分の急変に伴う擬似的な輪郭の発生その他の画質の劣化を抑制することができる。
【０１０１】
図２４は、各領域において大中小の３つのサイズのドットのレベルデータの決定に利用される４つのドット記録率テーブルを重畳して示す説明図である。各ドット記録率テーブルは、以下のように構成されている。
（１）中央領域用ドット記録率テーブル（遷移領域以外で使用）：曲線ＳＤ１、曲線ＭＤ１、および曲線ＬＤ；
（２）中央領域側の遷移領域用ドット記録率テーブル：曲線ＳＤ２、曲線ＭＤ２、および曲線ＬＤ；
（３）折り目領域側の遷移領域用ドット記録率テーブル：曲線ＳＤ３、曲線ＭＤ３、および曲線ＬＤ；そして、
（４）折り目領域用ドット記録率テーブル：曲線ＳＤ４、曲線ＭＤ４、および曲線ＬＤといった構成となっている。
【０１０２】
このように、第２実施例では、中央領域に遷移領域が設けられており、遷移領域は中央領域から折り目近傍領域に向かって小ドットの最大ドット記録率が徐々に増大するように設定されているので、折り目近傍領域と中央領域との間で発生するドット記録率の急変による画質の劣化を抑制することができるという利点がある。なお、このような構成においても、適切にインク量の誤差の補償を行うため、本実施例では、第１実施例と同様の補償処理の実行が可能である。
【０１０３】
また、本実施例では、遷移領域用ドット記録率テーブルを用いて遷移領域におけるドットの形成状態を決定しているが、たとえば中央領域用ドット記録率テーブルと折り目領域側の遷移領域用ドット記録率テーブルとを用いた補完演算によって遷移領域におけるドットの形成状態を決定するようにしても良い。
【０１０４】
Ｅ．本発明の第３実施例における印刷データ生成処理：
図２５は、本発明の第３実施例における印刷データ生成処理のルーチンを示すフローチャートである。第３実施例の印刷データ生成処理は、以下の点で第１実施例の印刷データ生成処理と異なる。
（１）色変換テーブル選択処理（ステップＳ１１５）が追加されている。
（２）色変換処理（ステップＳ１２０ａ）の内容が上述の各実施例の色変換処理（ステップＳ１２０（図８）と異なる。
【０１０５】
色変換テーブル選択処理とは、処理対象となる画素の属する領域に応じて、予め準備された複数の色変換テーブルの中から色変換テーブルを選択する処理である。この複数の色変換テーブルには、折り目領域用色変換テーブルＬＵＴｆｌｄと中央領域用色変換テーブルＬＵＴｍｉｄとが含まれている。
【０１０６】
図２６は、中央領域用の色変換テーブルＬＵＴｍｉｄと折り目領域用の色変換テーブルＬＵＴｆｌｄとを示す説明図である。２つの色変換テーブルＬＵＴｍｉｄ、ＬＵＴｆｌｄは、ＲＧＢの各階調値に対する各インクの吐出量を格納したテーブルである。色変換モジュール９８は、これらのテーブルを参照することにより、ＲＧＢの３つの階調値から各色のインクの吐出量を決めることができる。吐出量の表現方法としては、全ての画素にいずれかのインクを吐出して塗りつぶせる量を２５５とする２５６段階の階調表現によっている。この結果、各インクは０以上２５５以下の階調値をとることになる。
【０１０７】
図２７は、ＲＧＢ色空間とＣＭＹ色空間との間の関係を示す説明図である。図１０に示す立体は、頂点Ｃから頂点Ｋに至る座標軸であるＣ色相軸を有し、また、頂点Ｍから頂点Ｋに至る座標軸であるＭ色相軸と、頂点Ｙから頂点Ｋに至る座標軸であるＹ色相軸と、頂点Ｒから頂点Ｋに至る座標軸であるＲ色相軸と、頂点Ｇから頂点Ｋに至る座標軸であるＧ色相軸と、頂点Ｂから頂点Ｋに至る座標軸であるＢ色相軸と、頂点Ｗから頂点Ｋに至る座標軸である無彩のＷ色相軸と、を有している。
【０１０８】
印刷対象画像であるＲＧＢの階調データは、このような関係に従ってＣ、Ｍ、Ｙの階調データに変換することができる。このような色変換を行うために参照するデータを格納したものが色変換テーブルＬＵＴである。ただし、本実施例では、プリンタ２０はブラックインクも利用可能なので、色変換テーブルＬＵＴは、ＲＧＢの階調データをＣ、Ｍ、Ｙ、Ｋの階調データに変換するためのデータをも格納している。なお、Ｋの階調データは、Ｃ、Ｍ、Ｙの各階調値の一部をＫの階調値に置き換えることによって生成される。
【０１０９】
色変換テーブルＬＵＴは、たとえば、以下のようにして生成することが可能である。まず、Ｃ色相軸その他の各色相軸におけるＲＧＢ画像データと印刷画像とを対比して実験的に、ＲＧＢの階調データに対応するＣ、Ｍ、Ｙ、Ｋの階調データを生成する。次に、これらのデータに基づいて、各軸間のデータを内挿することにより、色変換テーブルＬＵＴを生成することが可能である。
【０１１０】
図２８は、Ｗ色相軸におけるグレイレベルとインク被覆率との間の関係を示す説明図である。ここで、インク被覆率とは、印刷媒体の単位面積当たりに形成されたドットの面積の割合をいう。たとえば、１平方ミリメートルのある領域において、単独で形成されたとすると０．００１平方ミリメートルの面積を有するドットが合計で５００個形成されたとすると、その領域のインク被覆率は５０％となる。なお、本実施例では、説明を分かりやすくするために以下を前提としている。
（１）Ｃ、Ｍ、Ｙ、Ｋの各インクは理想インクである。
（２）インクデューティ制限値は１５０％である。ここで、インクデューティとは、単位面積当たりに形成するインクドットの総量をいい、１００％のインクデューティは画素を全部埋めるためのインクドットの総量に相当する。
（３）形成されるドットの大きさは画素を埋める大きさのドット一種類だけである。この結果、インクデューティはインク被覆率と等しくなる。
【０１１１】
図２８（ａ）は、中央領域用の色変換テーブルＬＵＴｍｉｄを使用した場合におけるグレイレベルとインク被覆率との間の関係を示す説明図である。この図に示すように、グレイレベルが０％からＡ％に上昇するまでは、その上昇に伴って、Ｃ、Ｍ、Ｙのインク被覆率が上昇する。また、図から分かるように、この領域では、Ｃ、Ｍ、Ｙのインクだけでドットが形成されている。すなわち、グレイレベルの低い領域では、コンポジットブラックのみでグレイ色が再現されている。
【０１１２】
グレイレベルがＡ％から１００％に上昇するまでは、Ｃ、Ｍ、ＹのドットがＫのドットに徐々に置き換えられている。グレイレベルが１００％に到達すると、Ｃ、Ｍ、ＹのドットはすべてＫのドットに置き換えられて、Ｃ、Ｍ、Ｙのインク被覆率の合計は０％となっている。すなわち、グレイレベルの高い領域では、コンポジットブラックを減少させるとともに、ブラックドットを増加させることによりグレイ色が再現されている。
【０１１３】
このように、コンポジットブラックをブラックドットで置き換える処理は、下色除去と呼ばれる処理である。下色除去をどの程度行うかは、ブロンズ化現象の抑制や印刷コスト（インクのコスト）の低減といった観点から決定される。ブロンズ化現象とは、インクデューティーが過大な場合に生ずる画質の劣化現象である。
【０１１４】
印刷コストの増大は、コンポジットブラックの多用によって発生するインク使用量の増大に起因するものである。一方、ブラックドットを多用するとブラックドットに起因する粒状性の問題が大きくなる。このため、印刷コストの低減といった観点からは、粒状性と印刷コストのトレードオフの結果として下色除去の処理の内容が決定されることになる。
【０１１５】
図２８（ｂ）は、折り目近傍領域用の色変換テーブルＬＵＴｆｌｄを使用した場合におけるグレイレベルとインク被覆率との間の関係を示す説明図である。この場合には、中央領域用の色変換テーブルＬＵＴｍｉｄよりもブラックドットの使用量が全体的に少ないことが分かる。折り目近傍領域では、着弾位置の精度低下によって粒状性が過度に目立つため、印刷コストよりも粒状性の低下を優先させたためである。
【０１１６】
折り目近傍領域用の色変換テーブルＬＵＴｆｌｄは、このようにして生成された各色相軸のデータに基づいて内挿することにより生成される。そして色変換モジュール９８は、この色変換テーブルＬＵＴに参照させることにより、印刷対象画像であるＲＧＢ画像データをプリンタ２０で使用可能なＣ、Ｍ、Ｙ、Ｋの各階調データに変換するための色変換処理を行う。
【０１１７】
このように、第３実施例では、ブラックドットの記録率が少なくなるように設定されているので、ブラックインクを使用する折りたたみ用紙への印刷において、折り目領域に形成されたブラックドットの粒状性による過度の画質劣化を抑制することができる。
【０１１８】
なお、このような構成においても、適切にインク量の誤差の補償を行うため、本実施例では、上記各実施例と同様の補償処理の実行が可能である。
【０１１９】
Ｆ．変形例：
なお、この発明は上記の実施例や実施形態に限られるものではなく、その要旨を逸脱しない範囲において種々の態様において実施することが可能であり、たとえば次のような変形も可能である。
【０１２０】
Ｆ−１．上述の各実施例では、ブラックインクと、シアンインクと、マゼンタインクと、イエローインクとを吐出して印刷を行うように構成されているが、たとえばシアンインクに比べて濃度が低い淡シアンインクやマゼンタインクに比べて濃度が低い淡マゼンタインクといった色相がほぼ同一で濃度が異なるインクを使用するように構成しても良い。
【０１２１】
図２９は、変形例の印刷ヘッド２８ａの下面におけるノズル配列を示す説明図である。印刷ヘッド２８ａの下面には、ブラックインクを吐出するためのブラックインクノズル列ＫD と、濃シアンインクを吐出するための濃シアンインクノズル列ＣD と、淡シアンインクを吐出するための淡シアンインクノズル列ＣL と、濃マゼンタインクを吐出するための濃マゼンタインクノズル列ＭD と、淡マゼンタインクを吐出するための淡マゼンタインクノズル列ＭL と、イエローインクを吐出するためのイエローインクノズル列ＹD とが形成されている。
【０１２２】
ただし、このような場合には、折り目近傍領域においては他の領域よりも淡インクを多く使用するように構成することが好ましい。こうすれば、濃インクで形成されたドットの着弾位置のズレによる粒状性の増加を抑制することができるからである。
【０１２３】
Ｆ−２．さらに、たとえば色相がほぼ同一で明度が異なるインクを使用するようにしても良い。具体的には、イエロインクと色相がほぼ同一で比較して明度が低いダークイエロインクを使用するようにしても良い。ここで、ダークイエロインクとは、イエロインクと比較して明度が低いインクをいい、暗イエロインクとも呼ばれる。具体的には、ダークイエローインクは、イエローインクに他のインク用の色材（例えば濃シアンと濃マゼンタ）が混合されたインクである。濃シアン成分と濃マゼンタ成分とを含むダークイエローインクを用いると、イエローと濃シアンと濃マゼンタのインク滴を別々に吐出する場合に比べて、印刷媒体上に吐出するインク量（特に溶剤の量）が少なくて済む。この結果、特にシャドー部の印刷画質を向上させることができるという利点がある。
【０１２４】
ただし、このような場合には、折り目近傍領域においては他の領域よりもダークイエローインクを少なく使用するように構成することが好ましい。こうすれば、ダークイエローインクで形成されたドットの着弾位置のズレによる粒状性の増大を抑制することができるからである。さらに、レッドやバイオレットといった他の色のインクを使用することも可能であり、その場合には、粒状性が目立つインクの使用を折り目近傍領域で抑制するように構成することが好ましい。
【０１２５】
このように、ドットの着弾位置のズレに起因する粒状性の増加を抑制するように構成すれば、折り目近傍領域における画質の劣化を抑制することができる。
【０１２６】
Ｆ−３．上述の各実施例や変形例では、ドットの着弾位置のズレに起因する粒状性の増加を抑制するように構成されているが、たとえば全インクの被覆率が特定の領域となった場合においてドットの着弾位置のズレに起因する画質劣化が過度に大きくなることが分かった場合には、そのような特定の領域を使用しないように印刷制御装置を構成するようにしても良い。
【０１２７】
このような構成は、たとえば色変換テーブルの調整によって実現することができる。具体的には、色変換テーブルにおいて、全インクの被覆率が特定の領域となるような出力値を、特定の領域外においてほぼ同一の色を再現できるとなるような出力値で置換することで実現することができる。
【０１２８】
このように、折り目近傍領域においては、他の領域よりも印刷ヘッドと折りたたみ用紙との間のクリアランスの変動に起因する画質劣化が小さくなるように構成されていれば良い。
【０１２９】
Ｆ−４．上述の各実施例や変形例では、印刷媒体の折り目に起因して印刷ヘッドと印刷媒体との間のクリアランスが変動することを想定しているが、たとえば印刷媒体の特定の位置にエンボス加工がなされているといった印刷媒体の厚さが変動する場合や印刷媒体の端部で反りかえりが予測される場合にも適用することができる。
【０１３０】
このように、本発明は、印刷ヘッドと印刷媒体との間のクリアランスの変動が比較的に大きいクリアランス変動領域と、このクリアランスの変動が比較的に小さいクリアランス安定領域と、を有する印刷に広く適用することができる。ここで、「変動の大小」は、たとえばクリアランスの標準偏差や分散に基づいて決定することができる。
【０１３１】
Ｆ−５．上述の実施例では、ピエゾ素子を備えるインクジェットプリンタを例に説明したが、いわゆるノズルに備えたヒータに通電することによりインク内に生じるバブルでインクを吐出するタイプのプリンタを始め種々のプリンタその他の印刷装置に適用可能である。
【０１３２】
Ｆ−６．この発明はカラー印刷だけでなくモノクロ印刷にも適用できる。また、１画素を複数のドットで表現することにより多階調を表現する印刷にも適用できる。
【０１３３】
Ｆ−７．上記実施例において、ハードウェアによって実現されていた構成の一部をソフトウェアに置き換えるようにしてもよく、逆に、ソフトウェアによって実現されていた構成の一部をハードウェアに置き換えるようにしてもよい。例えば、図１に示したプリンタドライバ９６の機能の一部または全部を、プリンタ２０内の制御回路４０が実行するようにすることもできる。この場合には、印刷データを作成する印刷制御装置としてのコンピュータ９０の機能の一部または全部が、プリンタ２０の制御回路４０によって実現される。
【０１３４】
本発明の機能の一部または全部がソフトウェアで実現される場合には、そのソフトウェア（コンピュータプログラム）は、コンピュータ読み取り可能な記録媒体に格納された形で提供することができる。この発明において、「コンピュータ読み取り可能な記録媒体」とは、フレキシブルディスクやＣＤ−ＲＯＭのような携帯型の記録媒体に限らず、各種のＲＡＭやＲＯＭ等のコンピュータ内の内部記憶装置や、ハードディスク等のコンピュータに固定されている外部記憶装置も含んでいる。
【図面の簡単な説明】
【０１３５】
【図１】本発明の一実施例としての印刷システムの構成を示すブロック図。
【図２】カラープリンタ２０の概略構成図。
【図３】カラープリンタ２０が印刷用紙Ｐに印刷を行う様子を示す説明図。
【図４】印刷ヘッド２８の下面におけるノズル配列を示す説明図。
【図５】ノズルＮｚとピエゾ素子ＰＥの構造を示す説明図。
【図６】インクが吐出される際のノズルＮｚの２種類の駆動波形と吐出される２つのサイズのインク滴ＩＰｓ、ＩＰｍとの関係を示した説明図。
【図７】小インク滴ＩＰｓと中インク滴ＩＰｍとを用いて大中小の３つのサイズのドットを同一位置に形成する様子を示す説明図。
【図８】本発明の第１実施例における印刷データ生成処理のルーチンを示すフローチャート。
【図９】解像度変換がなされた画像データの領域と印刷用紙Ｐとの間の関係を示す平面図。
【図１０】印刷用紙Ｐの折り目近傍におけるプラテン１２５上の様子を示す説明図。
【図１１】本発明の第１実施例における減色処理の流れを示すフローチャート。
【図１２】大中小の３つのサイズのドットのレベルデータの決定に利用されるドット記録率テーブルを示す説明図。
【図１３】中央領域用のドット記録率テーブルＤＴmidとインク吐出量とを示す説明図。
【図１４】折り目近傍領域用のドット記録率テーブルＤＴfldとインク吐出量とを示す説明図。
【図１５】組織的ディザ法によるドット形成の有無の考え方を示す説明図。
【図１６】中央領域におけるインク量の誤差の補償方法を示す説明図。
【図１７】中央領域用のドット記録率テーブルＤＴmidとインク吐出量とを示す説明図。
【図１８】中央領域に属する画素において階調値の調整に用いられる中央領域用変換表。
【図１９】折り目近傍領域におけるインク量の誤差の補償方法を示す説明図。
【図２０】折り目近傍領域用のドット記録率テーブルＤＴfldとインク吐出量とを示す説明図。
【図２１】折り目近傍領域に属する画素において階調値の調整に用いられる折り目近傍領域用変換表。
【図２２】変形例における画像データの領域とロール紙である印刷用紙Ｒとの間の関係を示す平面図。
【図２３】遷移領域と小ドットの最大記録率の間の関係を示す平面図。
【図２４】各領域において大中小の３つのサイズのドットのレベルデータの決定に利用される４つのドット記録率テーブルを重畳して示す説明図。
【図２５】本発明の第３実施例における印刷データ生成処理のルーチンを示すフローチャート。
【図２６】中央領域用の色変換テーブルＬＵＴｍｉｄと折り目領域用の色変換テーブルＬＵＴｆｌｄとを示す説明図。
【図２７】ＲＧＢ色空間とＣＭＹ色空間との間の関係を示す説明図。
【図２８】Ｗ色相軸におけるグレイレベルとインク被覆率との間の関係を示す説明図。
【図２９】変形例の印刷ヘッド２８ａの下面におけるノズル配列を示す説明図。
【符号の説明】
【０１３６】
２０…カラープリンタ
２１…ＣＲＴ
２２…紙送りモータ
２４…キャリッジモータ
２５ａ、２５ｂ、２５ｃ、２５ｄ…紙送りローラ
２８、２８ａ…印刷ヘッド
３０…キャリッジ
３２…操作パネル
３４…摺動軸
３６…駆動ベルト
３８…プーリ
３９…位置センサ
４０…制御回路
５６…コネクタ
６０…印刷ヘッドユニット
６８…インク通路
９０…コンピュータ
９１…ビデオドライバ
９５…アプリケーションプログラム
９６…プリンタドライバ
９７…解像度変換モジュール
９８…色変換モジュール
９９…減色モジュール
１００…印刷データ生成モジュール
１０１…インク量補償部
１０２…誤差情報受信部
１２５…プラテン
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【図２１】
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【図２２】
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【図２３】
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【図２４】
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【図２５】
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【図２６】
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【図２７】
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【図２８】
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【図２９】
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