(57)【要約】【課題】  ユーザから投入された金額が、受信した印刷データの印刷料金よりも不足する場合であっても、この印刷データが蓄積されたまま残存した状態が放置されることがない広域印刷システム及び画像形成装置を提供する。【解決手段】  インターネット上のサーバから印刷データを送信し、遠隔地に設置された画像形成装置で印刷する広域印刷システムであって、印刷料金受付部によって受け付けられた料金（Ｓ１）から、印刷料金算出部によって算出された印刷料金を記録紙毎に減算部が減算し（Ｓ７）、制御部は、減算部による減算により印刷料金受付部が受け付けた料金が不足し、かつ、印刷データ蓄積部に印刷データが蓄積されたまま残存した状態となっている場合には（Ｓ８でＹＥＳ）、この印刷データを印刷データ蓄積部から消去させる（Ｓ１１）。【選択図】      図７
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
インターネット上のサーバから印刷データを送信し、遠隔地に設置された画像形成装置で印刷する広域印刷システムであって、
前記サーバは、各種データを前記画像形成装置との間で送受信するデータ送受信手段と、前記印刷データを記憶する印刷データ記憶手段と、この記憶手段から印刷データを読み出して前記データ送受信手段に送信させる送信制御手段とを備え、
前記画像形成装置は、前記サーバのデータ送受信手段から印刷データを受信する印刷データ受信手段と、印刷データ受信手段によって受信された印刷データを蓄積する印刷データ蓄積手段と、印刷データ蓄積手段に蓄積されている印刷データを記録紙に印刷する印刷手段と、前記印刷手段による印刷の料金の外部からの投入を受け付ける料金受付手段と、印刷手段による印刷の料金を記録紙毎に算出する印刷料金算出手段と、印刷料金受付手段によって受け付けられた料金から、印刷料金算出手段によって算出された印刷料金を記録紙毎に減算する減算手段と、この減算手段による減算により印刷料金受付手段が受け付けた料金が不足した場合には、印刷対象となっている前記印刷データ蓄積手段に蓄積されている印刷データを印刷データ蓄積手段から消去させる制御手段とを備えたことを特徴とする広域印刷システム。
【請求項２】
インターネット上のサーバから印刷データを送信し、遠隔地に設置された画像形成装置で印刷する広域印刷システムであって、
前記サーバは、各種データを前記画像形成装置との間で送受信するデータ送受信手段と、前記印刷データを記憶する印刷データ記憶手段と、この記憶手段から印刷データを読み出して前記データ送受信手段に送信させる送信制御手段とを備え、
前記画像形成装置は、前記サーバのデータ送受信手段から印刷データを受信する印刷データ受信手段と、印刷データ受信手段によって受信された印刷データを蓄積する印刷データ蓄積手段と、印刷データ蓄積手段に蓄積されている印刷データを記録紙に印刷する印刷手段と、前記印刷手段による印刷の料金の外部からの投入を受け付ける印刷料金受付手段と、印刷データ蓄積手段に蓄積されている印刷データを印刷手段で印刷した場合における印刷料金を算出する印刷料金算出手段と、印刷料金受付手段によって受け付けられた印刷料金と、印刷料金算出手段によって算出された印刷料金とを比較し、印刷料金受付手段が受け付けた料金が不足している場合は、印刷対象となっている前記印刷データ蓄積手段に蓄積されている印刷データを印刷データ蓄積手段から消去させる制御手段とを備えたことを特徴とする広域印刷システム。
【請求項３】
所定のタイミングで時間計測を開始するタイマ手段を備え、
前記制御手段は、前記印刷料金受付手段が受け付けた料金が不足し、前記印刷データ蓄積手段に印刷データが蓄積されていると判断した場合に、前記タイマ手段による時間計測を開始させ、所定時間経過時までに前記印刷データ分の印刷料金の投入が前記印刷料金受付手段に受け付けられたときは、前記印刷手段による前記印刷データの印刷を許可することを特徴とする請求項１又は請求項２に記載の広域印刷システム。
【請求項４】
前記制御手段は、所定時間経過時までに前記印刷データ分の印刷料金投入が前記印刷料金受付手段に受け付けられたか否かを、前記印刷手段による記録紙１枚分の印刷単位で判断し、前記印刷データの印刷を記録紙毎に許可することを特徴とする請求項３に記載の広域印刷システム。
【請求項５】
インターネット上のサーバから印刷データを受信して印刷する画像形成装置であって、
前記サーバから印刷データを受信する印刷データ受信手段と、印刷データ受信手段によって受信された印刷データを蓄積する印刷データ蓄積手段と、印刷データ蓄積手段に蓄積されている印刷データを記録紙に印刷する印刷手段と、前記印刷手段による印刷の料金の外部からの投入を受け付ける料金受付手段と、印刷手段による印刷の料金を記録紙毎に算出する印刷料金算出手段と、印刷料金受付手段によって受け付けられた料金から、印刷料金算出手段によって算出された印刷料金を記録紙毎に減算する減算手段と、この減算手段による減算により印刷料金受付手段が受け付けた料金が不足した場合には、印刷対象となっている前記印刷データ蓄積手段に蓄積されている印刷データを印刷データ蓄積手段から消去させる制御手段とを備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項６】
インターネット上のサーバから印刷データを受信して印刷する画像形成装置であって、
前記サーバのデータ送受信手段から印刷データを受信する印刷データ受信手段と、印刷データ受信手段によって受信された印刷データを蓄積する印刷データ蓄積手段と、印刷データ蓄積手段に蓄積されている印刷データを記録紙に印刷する印刷手段と、前記印刷手段による印刷の料金の外部からの投入を受け付ける印刷料金受付手段と、印刷データ蓄積手段に蓄積されている印刷データを印刷手段で印刷した場合における印刷料金を算出する印刷料金算出手段と、印刷料金受付手段によって受け付けられた印刷料金と、印刷料金算出手段によって算出された印刷料金とを比較し、印刷料金受付手段が受け付けた料金が不足している場合は、印刷対象となっている前記印刷データ蓄積手段に蓄積されている印刷データを印刷データ蓄積手段から消去させる制御手段とを備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項７】
所定のタイミングで時間計測を開始するタイマ手段を備え、
前記制御手段は、前記印刷料金受付手段が受け付けた料金が不足し、前記印刷データ蓄積手段に印刷データが蓄積されていると判断した場合に、前記タイマ手段による時間計測を開始させ、所定時間経過時までに前記印刷データ分の印刷料金の投入が前記印刷料金受付手段に受け付けられたときは、前記印刷手段による前記印刷データの印刷を許可することを特徴とする請求項５又は請求項６に記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記制御手段は、所定時間経過時までに前記印刷データ分の印刷料金投入が前記印刷料金受付手段に受け付けられたか否かを、前記印刷手段による記録紙１枚分の印刷単位で判断し、前記印刷データの印刷を記録紙毎に許可することを特徴とする請求項７に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、インターネット上のサーバに蓄積された印刷データを、遠隔地に設置された画像形成装置で受信して印刷する広域印刷システム、及び当該システムに適用される画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、インターネット上のサーバに蓄積されている情報を、インターネットを介して遠隔地に設置されている画像形成装置から呼び出して印刷ができるネットワーク印刷システムが知られている（例えば、特許文献１参照）。このネットワーク印刷システムでは、コンビニエンスストア等に設置されている画像形成装置から、ユーザがインターネット上のサーバに文書ＩＤ（identification）を送信し、サーバはこの文書ＩＤに対応する印刷データを検索して、その文書ＩＤを通知してきたプリンタに印刷データを転送し、この印刷データを画像形成装置が受信して印刷するようになっている。
【特許文献１】特開２００２−３２２０５号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
しかしながら、上記のようなネットワーク印刷システムでは、画像形成装置がサーバから印刷データを受信する条件として、画像形成装置の料金受付部に料金の投入が求められていることが多い（金額の如何を問わない）。そのような画像形成装置では、受信する全印刷データの印刷料金に満たない金額が投入された場合であっても、ユーザが求める印刷データの全てがサーバから当該画像形成装置に送信され、画像形成装置が受信した印刷データの内、投入された料金分の枚数の印刷が行われ、ユーザが追加料金を料金受付部に投入しない限り、残りの印刷データの印刷が行われず、画像形成装置には受信した印刷データがそのまま残存することになる。そのため、(1)ユーザが当該残存データを消去する操作を行わない限り、この残存印刷データは画像形成装置に蓄積されたままとなる、(2)他のユーザがこの画像形成装置を続いて使用するために料金を投入すると、前のユーザが受信した印刷データが印刷されてしまうという不具合も生じ得る、等の問題が発生する。
【０００４】
本発明は、上記の問題を解決するためになされたもので、ユーザから投入された金額が、受信した印刷データの印刷料金よりも不足する場合であっても、この印刷データが蓄積されたまま残存した状態が放置されることがない広域印刷システム及び画像形成装置を提供することを目的とするものである。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
本発明の請求項１に記載の発明は、インターネット上のサーバから印刷データを送信し、遠隔地に設置された画像形成装置で印刷する広域印刷システムであって、
前記サーバは、各種データを前記画像形成装置との間で送受信するデータ送受信手段と、前記印刷データを記憶する印刷データ記憶手段と、この記憶手段から印刷データを読み出して前記データ送受信手段に送信させる送信制御手段とを備え、
前記画像形成装置は、前記サーバのデータ送受信手段から印刷データを受信する印刷データ受信手段と、印刷データ受信手段によって受信された印刷データを蓄積する印刷データ蓄積手段と、印刷データ蓄積手段に蓄積されている印刷データを記録紙に印刷する印刷手段と、前記印刷手段による印刷の料金の外部からの投入を受け付ける料金受付手段と、印刷手段による印刷の料金を記録紙毎に算出する印刷料金算出手段と、印刷料金受付手段によって受け付けられた料金から、印刷料金算出手段によって算出された印刷料金を記録紙毎に減算する減算手段と、この減算手段による減算により印刷料金受付手段が受け付けた料金が不足した場合には、印刷対象となっている前記印刷データ蓄積手段に蓄積されている印刷データを印刷データ蓄積手段から消去させる制御手段とを備えたものである。
【０００６】
また、請求項５に記載の発明は、インターネット上のサーバから印刷データを受信して印刷する画像形成装置であって、
前記サーバから印刷データを受信する印刷データ受信手段と、印刷データ受信手段によって受信された印刷データを蓄積する印刷データ蓄積手段と、印刷データ蓄積手段に蓄積されている印刷データを記録紙に印刷する印刷手段と、前記印刷手段による印刷の料金の外部からの投入を受け付ける料金受付手段と、印刷手段による印刷の料金を記録紙毎に算出する印刷料金算出手段と、印刷料金受付手段によって受け付けられた料金から、印刷料金算出手段によって算出された印刷料金を記録紙毎に減算する減算手段と、この減算手段による減算により印刷料金受付手段が受け付けた料金が不足した場合には、印刷対象となっている前記印刷データ蓄積手段に蓄積されている印刷データを印刷データ蓄積手段から消去させる制御手段とを備えたものである。
【０００７】
これらの構成では、印刷料金受付手段によって受け付けられた料金から、印刷料金算出手段によって算出された印刷料金を記録紙毎に減算手段が減算し、制御手段は、減算手段による減算により印刷料金受付手段が受け付けた料金が不足した場合には、印刷対象となっている印刷データを印刷データ蓄積手段から消去させるようになっている。
【０００８】
また、請求項２に記載の発明は、インターネット上のサーバから印刷データを送信し、遠隔地に設置された画像形成装置で印刷する広域印刷システムであって、
前記サーバは、各種データを前記画像形成装置との間で送受信するデータ送受信手段と、前記印刷データを記憶する印刷データ記憶手段と、この記憶手段から印刷データを読み出して前記データ送受信手段に送信させる送信制御手段とを備え、
前記画像形成装置は、前記サーバのデータ送受信手段から印刷データを受信する印刷データ受信手段と、印刷データ受信手段によって受信された印刷データを蓄積する印刷データ蓄積手段と、印刷データ蓄積手段に蓄積されている印刷データを記録紙に印刷する印刷手段と、前記印刷手段による印刷の料金の外部からの投入を受け付ける印刷料金受付手段と、印刷データ蓄積手段に蓄積されている印刷データを印刷手段で印刷した場合における印刷料金を算出する印刷料金算出手段と、印刷料金受付手段によって受け付けられた印刷料金と、印刷料金算出手段によって算出された印刷料金とを比較し、印刷料金受付手段が受け付けた料金が不足している場合は、印刷対象となっている前記印刷データ蓄積手段に蓄積されている印刷データを印刷データ蓄積手段から消去させる制御手段とを備えたものである。
【０００９】
また、請求項６に記載の発明は、インターネット上のサーバから印刷データを受信して印刷する画像形成装置であって、
前記サーバのデータ送受信手段から印刷データを受信する印刷データ受信手段と、印刷データ受信手段によって受信された印刷データを蓄積する印刷データ蓄積手段と、印刷データ蓄積手段に蓄積されている印刷データを記録紙に印刷する印刷手段と、前記印刷手段による印刷の料金の外部からの投入を受け付ける印刷料金受付手段と、印刷データ蓄積手段に蓄積されている印刷データを印刷手段で印刷した場合における印刷料金を算出する印刷料金算出手段と、印刷料金受付手段によって受け付けられた印刷料金と、印刷料金算出手段によって算出された印刷料金とを比較し、印刷料金受付手段が受け付けた料金が不足している場合は、印刷対象となっている前記印刷データ蓄積手段に蓄積されている印刷データを印刷データ蓄積手段から消去させる制御手段とを備えたものである。
【００１０】
これらの構成では、制御手段が、印刷料金受付手段によって受け付けられた印刷料金の金額と、印刷料金算出手段によって算出された印刷料金、すなわち、印刷データ蓄積手段に蓄積されている印刷データを印刷手段で印刷した場合の印刷料金とを比較し、印刷料金受付手段が受け付けた料金が不足している場合は、印刷データ蓄積手段に蓄積された印刷対象の印刷データを消去させるようになっている。
【００１１】
また、請求項３に記載の発明は、請求項１又は請求項２に記載の広域印刷システムであって、所定のタイミングで時間計測を開始するタイマ手段を備え、
前記制御手段は、前記印刷料金受付手段が受け付けた料金が不足し、前記印刷データ蓄積手段に印刷データが蓄積されていると判断した場合に、前記タイマ手段による時間計測を開始させ、所定時間経過時までに前記印刷データ分の印刷料金の投入が前記印刷料金受付手段に受け付けられたときは、前記印刷手段による前記印刷データの印刷を許可するものである。
【００１２】
また、請求項７に記載の発明は、請求項５又は請求項６に記載の画像形成装置であって、所定のタイミングで時間計測を開始するタイマ手段を備え、
前記制御手段は、前記印刷料金受付手段が受け付けた料金が不足し、前記印刷データ蓄積手段に印刷データが蓄積されていると判断した場合に、前記タイマ手段による時間計測を開始させ、所定時間経過時までに前記印刷データ分の印刷料金の投入が前記印刷料金受付手段に受け付けられたときは、前記印刷手段による前記印刷データの印刷を許可するものである。
【００１３】
これらの構成では、印刷料金受付手段が受け付けた料金が、印刷手段による印刷の料金に対して不足する事態が生じ、かつ、印刷データ蓄積手段に印刷データが蓄積されていると制御手段が判断した場合、制御手段は、タイマ手段に時間計測を開始させ、所定時間が経過する時までに上記印刷データ分の印刷料金の投入が印刷料金受付手段に受け付けられたときに、印刷手段による上記印刷データの印刷を許可するようになっている。
【００１４】
また、請求項４に記載の発明は、請求項３に記載の広域印刷システムであって、前記制御手段は、所定時間経過時までに前記印刷データ分の印刷料金投入が前記印刷料金受付手段に受け付けられたか否かを、前記印刷手段による記録紙１枚分の印刷単位で判断し、前記印刷データの印刷を記録紙毎に許可するものである。
【００１５】
また、請求項８に記載の発明は、請求項７に記載の画像形成装置であって、前記制御手段は、所定時間経過時までに前記印刷データ分の印刷料金投入が前記印刷料金受付手段に受け付けられたか否かを、前記印刷手段による記録紙１枚分の印刷単位で判断し、前記印刷データの印刷を記録紙毎に許可するものである。
【００１６】
これらの構成では、所定時間経過時までに上記印刷データ分の印刷料金投入が印刷料金受付手段に受け付けられたか否かの判断を、制御手段が印刷手段による記録紙１枚分の印刷単位で行って、蓄積されている印刷データの印刷を記録紙毎に許可するようになっている。
【発明の効果】
【００１７】
請求項１及び請求項５に記載の発明によれば、印刷料金受付手段が受け付けた料金が不足した場合は、印刷対象となっている印刷データが印刷データ蓄積手段から消去されるので、ユーザが当該印刷データを消去する操作を行わなくても、蓄積された状態の印刷データを画像形成装置から消去することができ、また、他のユーザがこの画像形成装置を続いて使用しようとして料金を投入しても、前のユーザ用の印刷データが印刷されるという不具合も生じない。
【００１８】
請求項２及び請求項６に記載の発明によれば、印刷料金受付手段が受け付けた料金が、印刷データ蓄積手段に蓄積されている印刷データを印刷手段で印刷した場合における印刷料金よりも不足している場合は、印刷対象となっている印刷データが印刷データ蓄積手段から消去されるので、ユーザが当該印刷データを消去する操作を行わなくても、印刷データを画像形成装置から消去することができ、また、他のユーザがこの画像形成装置を続いて使用しようとして料金を投入しても、前のユーザ用の印刷データが印刷されるという不具合も生じない。
【００１９】
請求項３及び請求項７に記載の発明によれば、印刷料金受付手段が受け付けた料金が、印刷手段による印刷の料金に対して不足し、印刷データ蓄積手段に印刷データが蓄積されている場合は、所定時間が経過する時までに当該印刷データ分の印刷料金が投入されたことをもって、印刷手段による上記印刷データの印刷が許可されるので、ユーザは、この所定時間内に追加料金を投入すれば、引き続き、残りの印刷データの印刷を行うことができる。
【００２０】
請求項４及び請求項８に記載の発明によれば、所定時間経過時までに、蓄積されている印刷データ分の印刷料金投入が印刷料金受付手段に受け付けられたか否かの判断を、記録紙１枚分の印刷単位で行って、上記印刷データの印刷を記録紙１枚分の印刷毎に許可するので、ユーザは、残りの印刷データを印刷するか否かを記録紙１枚分毎に決定することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２１】
以下、本発明の一実施形態に係る広域印刷システム及び画像形成装置について図面を参照して説明する。図１は本発明に係る広域印刷システムの全体構成図である。本発明に係る広域印刷システム１は、インターネットに接続されたコンテンツサーバ２に蓄積された印刷データを、インターネットを介して一旦ドキュメントサーバ３が受信し、遠隔地のコンビニエンスストア４、プリントステーション５、ホテル６等に設置された各複合機（本発明に係る画像形成装置の一例）４１，５１，６１に対して、ドキュメントサーバ３がインターネットを介して印刷データを送信して印刷させるものである。これらコンビニエンスストア４、プリントステーション５、及びホテル６（これらに設置されている各複合機）等はインターネット網に接続されている。
【００２２】
コンテンツサーバ２は、例えば、各種情報が蓄積されたデータベースを有するサーバであり、例えば、製造物の販売業者等が広告宣伝のために用いる印刷対象情報を配信するサーバや、ユーザ（広域印刷システム１の利用者）の勤務先企業が管理するデータベースサーバ等である。以下、コンテンツサーバ２から送信される印刷対象情報を印刷データという。コンテンツサーバ２は、複合機４１等から受信する印刷データ送信指示に従って、ドキュメントサーバ３に印刷データを送信する。
【００２３】
ドキュメントサーバ３は、コンテンツサーバ２から印刷データを受信し、インターネットを介して、コンビニエンスストア４、プリントステーション５、及びホテル６等に設置された複合機４１，５１，６１に送信するものである。ドキュメントサーバ３は、送信した印刷データが複合機４１，５１，６１で印刷できるように、複合機４１，５１，６１に適合したプリンタドライバを備えている。これにより、コンテンツサーバ２が複合機４１等に適合したプリンタドライバを有していなくても、コンテンツサーバ２に蓄積されている印刷データを複合機４１，５１，６１で印刷可能となる。
【００２４】
複合機４１，５１，６１は、インターネットを介して、コンテンツサーバ２及びドキュメントサーバ３との間でデータ送受信が可能とされている。これら複合機４１等は、コンテンツサーバ２に対して印刷データの送信指示を送信する機能を備えている（詳細は後述）。
【００２５】
本発明の広域印刷システム１における、ユーザ、コンテンツサーバ２及びドキュメントサーバ３間でのデータ通信の概略について説明する。図２はユーザ、コンテンツサーバ２及びドキュメントサーバ３間でのデータ通信の概略を示す図である。
【００２６】
ユーザが、コンビニエンスストア４の複合機４１等に、文書ＩＤ（コンテンツサーバ２に保存されている複数の印刷データから１つの印刷データを特定するために使用する番号等）を入力すると、(1)複合機４１等からコンテンツサーバ２に対して、当該文書ＩＤ及び印刷データ送信指示が送信される。この印刷データ送信指示には、この指示の送信元となる複合機４１等を識別することができる識別情報が含まれている。
【００２７】
(2)複合機４１等から、上記文書データ及び印刷データ送信指示を受信したコンテンツサーバ２は、この文書ＩＤによって特定される印刷データ、及び複合機４１等の識別情報をドキュメントサーバ３に送信する。
【００２８】
(3)ドキュメントサーバ３は、コンテンツサーバ２から上記印刷データ及び複合機４１等の識別情報を受信すると、受信した印刷データを、複合機４１等で印刷可能なデータ形式に変換し、この変換後の印刷データを、コンテンツサーバ２から受信した識別情報によって特定される複合機４１等に送信する。この印刷データを複合機４１等が受信すると、当該印刷データの印刷が実行される。
【００２９】
次に、複合機４１，５１，６１の内部構成の概略を説明する。各複合機の内部構成の要部は同様であるので、以下には複合機４１を例にして説明する。図３は本発明の一実施例に係る複合機４１の内部構成の概略を示すブロック図である。
【００３０】
複合機４１は、複合機４１の操作に必要な各種のメッセージ（印刷時請求料金等）が表示されるＬＣＤ（liquid crystal display）等を有する表示部４１１と、印刷時に必要な操作指示（文書ＩＤ入力等）をユーザから受け付けるキー群やタッチパネル等を有する操作部４１２と、コンテンツサーバ２及びドキュメントサーバ３との間で印刷データ送信指示や印刷データ等の各種データの送受信を行うデータ送受信部（印刷データ受信手段）４１３と、受信した印刷データに基づく画像形成を実行するプリント出力部（印刷手段）４１４と、印刷料金として投入される紙幣や硬貨を受け付ける料金受付部（印刷料金受付手段）４１５と、データ送受信部４１３によるコンテンツサーバ２及びドキュメントサーバ３とのデータ送受信制御や、料金受付部４１５の動作制御等、装置全体の動作を制御する制御部（制御手段）４１６等とを備えている。
【００３１】
さらに、複合機４１は、印刷データ蓄積部（印刷データ蓄積手段）４１７と、タイマ（タイマ手段）４１８と、印刷料金算出部（印刷料金算出手段）４１９と、減算部（減算手段）４２０とを備える。
【００３２】
印刷データ蓄積部４１７は、ドキュメントサーバ３から受信した印刷データを蓄積する。タイマ４１８は、制御部４１６からの指示により所定のタイミングで時間計測を実行する。印刷料金算出部４１９は、ドキュメントサーバ３から受信した印刷データの印刷時に徴収する印刷料金を、印刷データ全部で、又は記録紙毎で算出する。減算部４２０は、料金受付部４１５によって受け付けられた料金から、印刷料金算出部４１９によって算出された印刷料金を記録紙毎に減算する。
【００３３】
また、制御部４１６は、減算部４２０による印刷時における記録紙毎の減算で、料金受付部４１５が受け付けた料金が不足し、かつ、印刷データ蓄積部４１７に印刷データが蓄積されている場合に、この印刷データを印刷データ蓄積部４１７から消去させる制御、及び、料金受付部４１５によって受け付けられた印刷料金の金額と、印刷料金算出部４１９によって算出された印刷データ全部の印刷に必要な印刷料金とを比較し、料金受付部４１５が受け付けた料金が不足している場合は、この印刷データを印刷データ蓄積部４１７から消去させる制御等を実行する。
【００３４】
さらに、制御部４１６は、料金受付部４１５が受け付けた料金が不足し、印刷データ蓄積部４１７に印刷データが蓄積されたままで残存していると判断した場合に、タイマ４１８による時間計測を開始させ、所定時間経過時までに当該印刷データ分の印刷料金の投入が料金受付部４１５に受け付けられたときは、プリント出力部４１４による当該印刷データの印刷を許可する。この制御部４１６による印刷データの印刷許可は、印刷データの全部に対して行うことも可能であるし、プリント出力部４１４による記録紙１枚分の印刷毎に判断し、印刷データの印刷を記録紙１枚分毎に許可することも可能である。
【００３５】
次に、コンテンツサーバ２の内部構成の概略を説明する。図４はコンテンツサーバ２の内部構成の概略を示すブロック図である。コンテンツサーバ２は、印刷データ記憶部（印刷データ記憶手段）２０１、通信部（データ送受信手段）２０２、印刷要求受付解析部２０３、データ読出部２０４、及び制御部（送信制御手段）２０５を備えている。
【００３６】
印刷データ記憶部２０１は、各種の印刷データを記憶するものである。ドキュメントサーバ３に送信される印刷データは、複合機４１等から受信する文書ＩＤに従って、この印刷データ記憶部２０１から読み出されて送信される。通信部２０２は、ネットワークインタフェイス（図外）及びインターネットを介して複合機４１等やドキュメントサーバ３等との間で各種データ通信を行うものである。印刷要求受付解析部２０３は、複合機４１等からの印刷データ送信指示等の内容を解析し、解析結果を制御部２０５等に送るものである。
【００３７】
データ読出部２０４は、複合機４１等から受信した印刷データ送信指示に基づいて、この印刷データ送信指示が要求する印刷データを印刷データ記憶部２０１から読み出すものである。制御部２０５は、コンテンツサーバ２全体の動作制御を司るものであり、複合機４１等からの印刷データ送信指示に応じて、データ読出部２０６によるデータ読み出しや、通信部２０２によるドキュメントサーバ３へのデータ送受信等を制御するものである。
【００３８】
次に、ドキュメントサーバ３の内部構成の概略を説明する。図５はドキュメントサーバ３の内部構成の概略を示すブロック図である。ドキュメントサーバ３は、印刷データ記憶部３０１、通信部３０２、データ変換部３０３及び制御部３０４を備えている。
【００３９】
印刷データ記憶部３０１は、コンテンツサーバ２から受信した印刷データが一定期間記憶されるものである。複合機４１等に送信される印刷データは、この印刷データ記憶部３０１から読み出されて送信される。通信部３０２は、ネットワークインタフェイス（図外）及びインターネットを介して複合機４１等及びコンテンツサーバ２と各種データ通信を行うものである。データ変換部３０３は、複合機４１等に適合するプリンタドライバを用いて、受信した印刷データを複合機４１等で印刷可能なデータ形式に変換する。制御部３０４は、ドキュメントサーバ３全体の動作制御を司るものであり、データ変換部３０３によってデータ形式が変換された印刷データを通信部３０２に送信させる等の制御が行われる。
【００４０】
次に、広域印刷システム１の印刷時における複合機４１等、コンテンツサーバ２及びドキュメントサーバ３の各処理について説明する。図６は複合機４１等、コンテンツサーバ２及びドキュメントサーバ３の各処理を示すフローチャートである。複合機４１等において、料金受付部４１５に料金（金額の如何は問わない）の投入が受け付けられると（Ｆ１でＹＥＳ）、制御部４１６は印刷データの受信及び印刷等、印刷データを受信して印刷するために必要な一連の動作を行うことを許可する（Ｆ２）。そして、ユーザによって文書ＩＤ等が操作部４１２から入力されると、この文書ＩＤと共に、印刷データ送信要求がコンテンツサーバ２に送信される（Ｆ３）。
【００４１】
コンテンツサーバ２では、通信部２０２によって文書ＩＤ及び印刷データ送信要求が受信され（Ｃ１）、データ読出部２０４によって、文書ＩＤに対応する印刷データが印刷データ記憶部２０１から読み出され（Ｃ２）、通信部２０２から、当該印刷データ及び複合機４１等の識別情報がドキュメントサーバ３に送信される（Ｃ３）。
【００４２】
ドキュメントサーバ３では、コンテンツサーバ２から印刷データ及び複合機４１等の識別情報が通信部３０２によって受信されると（Ｄ１）、この識別情報に基づいて送信先となる複合機を特定すると共に、この特定した複合機４１等で印刷可能なデータ形式に印刷データをデータ変換部３０３が変換した上で、通信部３０２から当該複合機４１等に印刷データを送信する（Ｄ２）。
【００４３】
複合機４１等では、データ送受信部４１３がドキュメントサーバ３から印刷データを受信すると（Ｆ４）、印刷データの印刷及び印刷料金の徴収が行われる（Ｆ５，Ｆ６）。この印刷データの印刷及び印刷料金徴収は、いずれの処理を先に行うことも可能である。
【００４４】
なお、複合機４１，５１，６１、コンテンツサーバ２及びドキュメントサーバ３は、いずれもコンピュータを有しており、当該コンピュータにプログラムが読み込まれることにより、図３乃至図５に示した各要素の機能が実現する。当該プログラムは、ＲＯＭ、ＣＤ−ＲＯＭ等の記録媒体を通じて供給することも、通信回線等の伝送媒体を通じて供給することも可能である。
【００４５】
（第１実施形態）
次に、複合機４１等における印刷データ印刷時の処理について詳細に説明する。図７は複合機４１等における印刷データ印刷時の処理を示すフローチャートである。
【００４６】
複合機４１等において、料金受付部４１５に料金（金額の如何は問わない）の投入が受け付けられると（Ｓ１でＹＥＳ）、制御部４１６は、印刷データの受信及び印刷等、印刷データを受信して印刷するために必要な一連の動作を行うことを許可する（Ｓ２）。制御部４１６は、印刷動作を許可すると、ユーザに対して文書ＩＤの入力等を促す操作メッセージを表示部４１１に表示させる（Ｓ３）。
【００４７】
そして、操作部４１２からユーザによる文書ＩＤの入力があると（Ｓ４でＹＥＳ）、制御部４１６は、データ送受信部４１３から当該文書ＩＤ、及び印刷データ送信指示（この指示の送信元となる複合機４１等の識別情報を含む）をコンテンツサーバ２に送信させる（Ｓ５）。このとき、コンテンツサーバ２が複数存在する場合は、ユーザによって入力された文書ＩＤに基づいて、制御部４１６が、この文書データが保存されているコンテンツサーバ２を特定して、該コンテンツサーバ２に印刷データ送信指示を送信する制御を行うようにしてもよい。
【００４８】
複合機４１等から送信した上記印刷データ送信指示に対応して、ドキュメントサーバ３から該当する印刷データを受信して印刷データ蓄積部４１７に蓄積すると（Ｓ６）、この印刷データの印刷の対価として徴収する記録紙１枚分（例えば、第１頁分）の印刷料金を算出して、上記Ｓ１で受け付けた投入料金から減算する（Ｓ７）。この場合、減算するだけでなく、投入されている料金から実際に記録紙１枚分の料金を徴収するようにしてもよい。ここで、投入されている金額が記録紙１枚分の印刷料金に満たず、投入されている料金が記録紙１枚分の印刷料金よりも不足する場合は（Ｓ８でＹＥＳ）、制御部４１６は、今回受信した当該印刷データを印刷データ蓄積部４１７から消去させる（Ｓ１１）。
【００４９】
また、上記Ｓ８の処理において、投入されている金額が記録紙１枚分の印刷料金以上である場合は（Ｓ８でＮＯ）、制御部４１６は、プリント出力部４１４に記録紙１枚分（第１頁目）の印刷を実行させる（Ｓ９）。この記録紙１枚分の印刷実行後、制御部４１６は、今回受信した印刷データで、未だ印刷していない印刷データ部分が印刷データ蓄積部４１７に残っているかを判断し（Ｓ１０）、未印刷データが残っている場合は（Ｓ１０でＹＥＳ）、再びＳ７の処理に戻り、第２頁目以降の印刷について同様の処理を繰り返す。そして、投入されている料金が不足するか（Ｓ８でＹＥＳ）、受信した印刷データの全てについて印刷を終了する、すなわち、未印刷の印刷データが存在しなくなると（Ｓ１０でＮＯ）、その時点で印刷データ蓄積部４１７に蓄積されている印刷データを消去して処理を終了する。
【００５０】
（第２実施形態）
次に、複合機４１等における印刷データ印刷時の処理の第２実施形態について詳細に説明する。図８は複合機４１等における印刷データ印刷時の処理の第２実施形態を示すフローチャートである。上記第１実施形態では、投入された料金が不足すると、印刷データ蓄積部４１７に蓄積されている今回受信した印刷データを消去するようにしているが、第２実施形態では、投入された料金が不足した場合であっても、所定時間経過時までに追加料金が投入されたときは印刷を続行するようになっている。なお、図７で示した第１実施形態と同様の処理は、同符号を付して説明を省略する。
【００５１】
コンテンツサーバ２から印刷データを受信した時に（Ｓ１乃至Ｓ６）、料金受付部４１５で受け付けた金額（複合機４１等に投入されている金額）が、記録紙１枚分の印刷料金よりも不足する場合は（Ｓ８でＹＥＳ）、制御部４１６は、タイマ４１８に時間計測を開始させ（Ｓ１２）、所定時間（例えば、30sec，60sec，90sec等）経過時までに、記録紙１枚分以上の料金がユーザによって投入され、料金受付部４１５に受け付けられると（Ｓ１３でＹＥＳ）、記録紙１枚分の印刷を実行させる（Ｓ９）。この場合、制御部４１６は、表示部４１１に、印刷料金が不足する旨、追加料金の投入を促す旨のメッセージ等を表示させるようにしてもよい。
【００５２】
また、所定時間を経過しても、少なくとも記録紙１枚分以上の料金が投入されない場合は（Ｓ１３でＮＯ，Ｓ１４でＹＥＳ）、印刷データ蓄積部４１７に蓄積されている今回受信分の印刷データを消去する（Ｓ１１）。
【００５３】
所定時間内に記録紙１枚分以上の追加料金の投入があった場合は（Ｓ１３でＹＥＳ）、記録紙１枚分の印刷が終了する度に、制御部４１６が未印刷の印刷データがあるか否かを判断し（Ｓ１０）、未印刷データがある場合は（Ｓ１０でＹＥＳ）、既に印刷済みの記録紙分の印刷料金を投入金額から減算して（Ｓ７）、未印刷の印刷データの印刷料金が当該投入金額の残金で足りるかを判断する（Ｓ８）。
【００５４】
残金が足りている場合は（Ｓ８でＮＯ）、次の頁の印刷を実行し（Ｓ９）、残金が不足する場合は、上記と同様にＳ１２乃至Ｓ１４の処理に移り（Ｓ８でＹＥＳ）、少なくとも記録紙１枚分以上の料金が投入されないまま、所定時間が経過した時点で（Ｓ１４でＹＥＳ）、印刷データ蓄積部４１７に蓄積されている今回受信分の印刷データを消去する（Ｓ１１）。
【００５５】
（第３実施形態）
次に、複合機４１等における印刷データ印刷時の処理の第３実施形態について詳細に説明する。図９は複合機４１等における印刷データ印刷時の処理の第３実施形態を示すフローチャートである。この第３実施形態では、複合機４１等が、コンテンツサーバ２から印刷データを受信すると、受信した全印刷データ分の印刷料金を算出し、料金受付部４１５で受け付けた料金が全印刷データ分の印刷料金に満たない場合は、印刷データを印刷データ蓄積部４１７から消去し、料金受付部４１５で受け付けた料金が全印刷データ分の印刷料金以上である場合は、受信した印刷データを全て印刷し、その後に印刷データを印刷データ蓄積部４１７から消去するようになっている。なお、図７及び図８で示した第１及び第２実施形態と同様の処理は、同符号を付して説明を省略する。
【００５６】
複合機４１等がコンテンツサーバ２から印刷データを受信すると（Ｓ６）、印刷料金算出部４１９は、受信した印刷データを全て印刷した場合の印刷料金を算出し（Ｓ２１）、ユーザから投入されて料金受付部４１５で受け付けられている料金が（Ｓ１）、この算出した全印刷データ分の印刷料金以上であるかを判断する（Ｓ２２）。ここで、料金受付部４１５で受け付けた料金が全印刷データ分の印刷料金に満たない場合（Ｓ２２でＮＯ）、制御部４１６は印刷データを印刷データ蓄積部４１７から消去する（Ｓ１１）。料金受付部４１５で受け付けた料金が全印刷データ分の印刷料金以上である場合は（Ｓ２２でＹＥＳ）、制御部４１６は、受信した印刷データを全て印刷した後（Ｓ２３）、印刷データを印刷データ蓄積部４１７から消去する（Ｓ１１）。
【００５７】
（第４実施形態）
次に、複合機４１等における印刷データ印刷時の処理の第４実施形態について詳細に説明する。図１０は複合機４１等における印刷データ印刷時の処理の第４実施形態を示すフローチャートである。この第４実施形態では、複合機４１等がコンテンツサーバ２から印刷データを受信し、料金受付部４１５で受け付けた料金が全印刷データ分の印刷料金に満たないときは、所定時間経過時までに追加料金がユーザによって投入され、料金受付部４１５で受け付けた料金が全印刷データ分の印刷料金に達した場合に、受信した印刷データを全て印刷するようになっている。なお、図７乃至図９で示した第１乃至第３実施形態と同様の処理は、同符号を付して説明を省略する。
【００５８】
複合機４１等がコンテンツサーバ２から印刷データを受信し（Ｓ６）、料金受付部４１５で受け付けた料金が全印刷データ分の印刷料金に満たない場合は（Ｓ２２でＮＯ）、制御部４１６は、タイマ４１８に時間計測を開始させ（Ｓ２５）、所定時間（例えば、30sec，60sec，90sec等）経過時までに、全印刷データ分の印刷料金の投入が料金受付部４１５で受け付けられると（Ｓ２６でＹＥＳ）、全印刷データの印刷を実行させた後（Ｓ２３）、印刷データ蓄積部４１７に蓄積されている今回受信分の印刷データを消去させる（Ｓ１１）。また、所定時間を経過しても、全印刷データ分の印刷料金分の投入が料金受付部４１５で受け付けられない場合は（Ｓ２６でＮＯ，Ｓ２７でＹＥＳ）、制御部４１６は、印刷データ蓄積部４１７に蓄積されている今回受信分の印刷データを消去させる（Ｓ１１）。
【００５９】
（第５実施形態）
次に、複合機４１等における印刷データ印刷時の処理の第５実施形態について詳細に説明する。図１１は複合機４１等における印刷データ印刷時の処理の第５実施形態を示すフローチャートである。この第５実施形態では、複合機４１等がコンテンツサーバ２から印刷データを受信し、料金受付部４１５で受け付けた料金が全印刷データ分の印刷料金未満であって、タイマ４１８による所定時間経過のカウントが開始された場合に、ユーザによって少なくとも記録紙１枚分以上の金額が投入され、料金受付部４１５で受け付けられたときは、投入された印刷料金分の記録紙枚数の印刷を実行することを特徴とする。なお、図７乃至図１０で示した第１乃至第４実施形態と同様の処理は、同符号を付して説明を省略する。
【００６０】
複合機４１等がコンテンツサーバ２から印刷データを受信し（Ｓ６）、料金受付部４１５で受け付けた料金が全印刷データ分の印刷料金に満たない場合であって（Ｓ２２でＮＯ）、制御部４１６が、タイマ４１８に時間計測を開始させた場合（Ｓ２５）、所定時間経過時までに、ユーザによって追加料金が投入されて料金受付部４１５に全印刷データ分の印刷料金（追加料金を含み、それまでの投入金額との合算額）となったことが受け付けられると（Ｓ２６でＹＥＳ）、制御部４１６は、全印刷データの印刷をプリント出力部４１４に実行させる（Ｓ２３）。
【００６１】
ここで、所定時間経過時までに追加料金が投入され、全印刷データ分の印刷料金には満たないが（Ｓ２６でＮＯ）、記録紙１枚分以上の料金が料金受付部４１５で受け付けられている場合は（Ｓ３０でＹＥＳ）、制御部４１６は、料金受付部４１５で受け付けられている印刷料金に応じた記録紙枚数分の印刷を実行させる（Ｓ３２）。そして、減算部４２０は、印刷した枚数分の印刷料金を、料金受付部４１５で受け付けられた料金から減算し（Ｓ３３）、制御部４１６は、未印刷の印刷データが有る場合（Ｓ３４でＹＥＳ）、Ｓ２６の処理に戻り、所定時間内に残りの印刷データ分の印刷料金が印刷された場合に、残りの未印刷データの印刷を実行する。また、未印刷の印刷データがない場合は（Ｓ３４でＮＯ）、制御部４１６は、印刷データ蓄積部４１７に蓄積されている今回受信した印刷データを消去させる（Ｓ１１）。
【００６２】
なお、本発明は上記実施の形態の構成に限られず種々の変形が可能である。例えば、上記実施形態では、コンテンツサーバ２が印刷データを提供し、ドキュメントサーバ３を介して、印刷データがコンビニエンスストア４等に設置された複合機４１等まで送信されるようになっているが、コンテンツサーバ２からインターネットを介して直接に複合機４１等に印刷データが送信されたり、ドキュメントサーバ３が印刷データ提供者となって、ドキュメントサーバ３から複合機４１等に印刷データが送信されるように構成してもよい。この場合には、コンテンツサーバ２又はドキュメントサーバ３のいずれか１つのサーバが、印刷データの記憶及び保存、複合機４１等との間のデータ送受信、この送受信の制御等、上述した各処理を行うサーバとして機能することになる。
【００６３】
また、上記実施形態では、コンテンツサーバ２、ドキュメントサーバ３及び複合機４１等の構成及び処理を図１乃至図１１に示しているが、これらの処理はあくまでも一例であり、本発明に係る広域印刷システム１の構成及び処理は上記に限定されるものではない。
【図面の簡単な説明】
【００６４】
【図１】本発明に係る広域印刷システムの全体構成図である。
【図２】ユーザ、コンテンツサーバ及びドキュメントサーバ間でのデータ通信の概略を示す図である。
【図３】本発明に係る画像形成装置の一例である複合機の内部構成の概略を示すブロック図である。
【図４】コンテンツサーバの内部構成の概略を示すブロック図である。
【図５】ドキュメントサーバの内部構成の概略を示すブロック図である。
【図６】複合機等、コンテンツサーバ及びドキュメントサーバの各処理を示すフローチャートである。
【図７】複合機等における印刷データ印刷時の処理を示すフローチャートである。
【図８】複合機等における印刷データ印刷時の処理の第２実施形態を示すフローチャートである。
【図９】複合機等における印刷データ印刷時の処理の第３実施形態を示すフローチャートである。
【図１０】複合機等における印刷データ印刷時の処理の第４実施形態を示すフローチャートである。
【図１１】複合機等における印刷データ印刷時の処理の第５実施形態を示すフローチャートである。
【符号の説明】
【００６５】
１      広域印刷システム
２      コンテンツサーバ
３      ドキュメントサーバ
４１，５１，６１  複合機
２０１  印刷データ記憶部
２０２  通信部
２０３  印刷要求受付解析部
２０５  制御部
２０６  データ読出部
３０１  印刷データ記憶部
３０２  通信部
３０３  データ変換部
３０４  制御部
４１１  表示部
４１２  操作部
４１３  データ送受信部
４１４  プリント出力部
４１５  料金受付部
４１６  制御部
４１７  印刷データ蓄積部
４１８  タイマ
４１９  印刷料金算出部
４２０  減算部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
2005141311.tif 000009
【図８】
2005141311.tif 000010
【図９】
2005141311.tif 000011
【図１０】
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【図１１】
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