(57)【要約】【課題】  多頁多部数の印字に伴う多量のトナー消費により印字途中でトナー切れになってしまう機会が増え、ある程度のトナー残量となるまではトナーの節約が促されないという問題を解決し、トナー残量にかかわらず常にトナーを有効に使用することができ、印字途中のトナー切れ等の機会を低減することができる画像形成装置および画像形成方法を提供する。【解決手段】  印字枚数を入力する入力手段と、この入力手段から入力された前記印字枚数に基づいて印字品質を変更する印字品質変更手段と、この印字品質変更手段によって変更された印字品質に基づいて画像を形成する画像形成手段とを備える画像形成装置とすることにより、不意なトナーエンプティなどの機会を低減する。【選択図】  図７  
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
印字枚数を入力する入力手段と、
この入力手段から入力された前記印字枚数に基づいて印字品質を変更する印字品質変更手段と、
この印字品質変更手段によって変更された印字品質に基づいて画像を形成する画像形成手段と、
を備える画像形成装置。
【請求項２】
前記入力手段はコントロールパネル部であることを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記入力手段は、外部機器からのデータを受信するプリンタコントローラ部であることを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記印字品質変更手段は、前記印字枚数に基づいて印字モードを変更可能な画像処理部であることを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記画像形成手段は、前記印字枚数に基づいて変更された印字モードに基づいて印字品質を変更することが可能なプリンタエンジンであることを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記印字品質変更手段は、前記印字枚数に基づいて印字モードを変更可能なＲＩＰ部を備えるプリンタコントローラ部であることを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項７】
印字枚数を入力し、
入力された前記印字枚数に基づいて印字品質を変更し、
変更された印字品質に基づいて画像を形成する画像形成方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、印字品質を変更することが可能な画像形成装置および画像形成方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、複写機の印字（印刷）速度の高速化が著しく、それに伴って多頁多部数の印字が増えてきた。多頁多部数の印字は多量のトナー消費を伴うため、一連の印字の途中でトナー切れになってしまう機会が増えてしまうという問題がある。
【０００３】
そこで、複写機等において、このような機会を増やさぬような手段を備えた画像形成装置が考え出された。例えば、現状のトナー残量レベルを判断し、トナー残量レベルがトナーニアエンドに達している場合には、通常モードより画質の低下する節約モード記録と通常モード記録とをユーザが選択できるようにする機能をもつ画像形成装置が提案されている（特許文献１参照）。
【特許文献１】特開平１０−２４７０１３号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかし、上記技術をはじめとする従来の技術においては、ある程度までトナーの量が減ってこなければ節約を促すことがないため、果たしてトナーが有効利用されているか疑問である、という問題もあった。
【０００５】
上記の問題等に鑑み、本発明は、トナー残量にかかわらず常にトナーを有効に使用することができ、印字途中のトナー切れの機会を低減できる画像形成装置および画像形成方法を提供しようとするものである。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明の画像形成装置は、印字枚数を入力する入力手段と、この入力手段から入力された前記印字枚数に基づいて印字品質を変更する印字品質変更手段と、この印字品質変更手段によって変更された印字品質に基づいて画像を形成する画像形成手段とを備えることを主要な特徴とする。
【発明の効果】
【０００７】
本発明によれば、不意なトナーエンプティなどの機会を低減することができる画像形成装置が可能となる。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００８】
以下、本発明実施の一形態について、図面を参照しながら説明する。
【実施例１】
【０００９】
図１は、画像形成装置１のブロック図である。画像形成装置１は、コントロールパネル部２、ＣＰＵ（セントラル・プロセッシング・ユニット）４、システムコントローラ部６、メモリ部８、ＡＤＦ（オートマチック・ドキュメント・フィーダ）１０、スキャナ部１２、プリンタ部１４などからなる。
【００１０】
コントロールパネル部２は、所望の印字枚数を入力するテンキー３２、入力した枚数やその他の設定値を表示する表示部３４、印字を開始させるスタートボタン３６などを備える。
【００１１】
ＣＰＵ４は、コントロールパネル部２から入力された値やメモリ部８に記憶された設定値に基づいて、画像形成装置１の動作を制御する。また、コントロールパネル部２から入力された印字枚数に基づいて、スキャナ部１２のスキャナ画像処理部２４やプリンタ部１４のプリンタ画像処理部４２などの画像処理を制御する。
システムコントローラ部６は、メモリ部８やスキャナ部１２、プリンタ部１４と画像信号のやりとりを行う。
メモリ部８は、ＲＡＭ（ランダム・アクセス・メモリ）やＲＯＭ（リード・オンリ・メモリ）、ＨＤＤ（ハード・ディスク・ドライブ）などからなるメモリスペースであり、コントロールパネル部２から入力される設定値や予め定めてある設定値などを記憶する。また、スキャナ部１２から入力されるスキャナ画像データを記憶する。メモリ部８に記憶されたスキャナ画像データは、拡大縮小、回転処理などを施されることもある。スキャナ部１２から入力されるスキャナ画像データと区別するため、以下、メモリ部８から出力される画像データをメモリ画像データとする。
【００１２】
ＡＤＦ１０はスキャナ部１２と同期して原稿を搬送する。
【００１３】
図２は、スキャナ部１２のブロック図である。スキャナ部１２は、スキャナ制御部２０、撮像素子２２、スキャナ画像処理部２４を備える。
【００１４】
スキャナ制御部２０は、ＣＰＵ４と制御信号をやりとりし、撮像素子２２、スキャナ画像処理部２４を制御する。また、スキャナ画像処理部２４からシステムコントローラ部６への画像信号の出力を制御する。また、ＡＤＦ１０の動作を制御する。
【００１５】
撮像素子２２はＡＤＦ１０で搬送される原稿を読み取って、原稿画像データを生成する。
【００１６】
スキャナ画像処理部２４は、撮像素子２２で生成された原稿画像データにシェーディング補正やγ補正などの画像処理を施してスキャナ画像データを生成する。
【００１７】
図３はプリンタ部１４のブロック図である。
【００１８】
プリンタ部１４は、プリンタ制御部４０、プリンタ画像処理部４２、プリンタエンジン４４を備える。
【００１９】
プリンタ制御部４０は、ＣＰＵ４と制御信号をやりとりし、プリンタ画像処理部４２、プリンタエンジン４４を制御する。また、システムコントローラ部６からプリンタ画像処理部４２への画像信号の出力を制御する。
【００２０】
プリンタ画像処理部４２は、システムコントローラ部６からのメモリ画像データに色変換や下地除去、フィルタリング、墨入れ、ハーフトーニング処理などの画像処理を施してプリンタ画像データを生成する。
【００２１】
プリンタエンジン４４はプリンタ画像データに基づいて用紙に画像を形成する。
【００２２】
次いで、図４に沿って画像形成装置１の動作の概略を説明する。
【００２３】
ユーザがコントロールパネル部２のテンキー３２から印字枚数を入力し、コントロールパネル部２のスタートボタン３６を押すことで複写動作が開始される。
【００２４】
スタートボタン３６が押されることによってＣＰＵ４がスキャン開始命令を出し、スキャナ制御部２０の制御によって撮像素子２２が原稿を読み取る（Ｓ１）。
【００２５】
スキャナ画像処理部２４は、撮像素子２２が生成する原稿画像データに画像処理を施し、スキャナ画像データを生成する（Ｓ２）。
【００２６】
スキャナ画像データはメモリ部８に記憶される。メモリ部８では、回転や拡大縮小などの処理が施されることもある（Ｓ３）。
【００２７】
プリンタ画像処理部４２は、メモリ部８から出力されるメモリ画像データに画像処理を施してプリンタ画像データを生成する（Ｓ４）。
【００２８】
プリンタエンジン４４はプリンタ画像データに基づいて用紙に画像を形成する（Ｓ５）。
【００２９】
以上のように、画像形成装置１は画像形成を行う。
【００３０】
次に、コントロールパネル部２から入力された印字枚数に基づく、スキャナ画像処理部２４やプリンタ画像処理部４２、プリンタエンジン４４などの制御について説明する。
【００３１】
一般のオフィスでの利用において、例えば印字枚数が１枚や１部といった少量のときは印字したものをファイルに綴じ込むなど、保存が目的であることがある。後に、この保存した用紙を原稿として複写することが考えられる。そのため、例えば印字枚数が１枚や１部といった少量のときは、画像再現性を確保するため、印字品質を高くするとよい場合がある。
【００３２】
逆に、１０枚、１０部といった多量の印字枚数であるときは、一時的な資料として配布することが目的であることが多い。その場合はユーザが読むことのできる程度の印字品質であれば差し支えないことがある。
【００３３】
これらに鑑み、本実施例では、コントロールパネル部２で入力された印字枚数に基づいて、スキャナ画像処理部２４やプリンタ画像処理部４２、プリンタエンジン４４などの制御を切り替える。
【００３４】
図５、図６、図７に沿って、制御の切り替えを説明する。
【００３５】
図５は図４のスキャナ画像処理部２４の動作Ｓ２についてさらに詳しく記述したものである。図４および図５のＡあるいはＢは、互いに対応している。
【００３６】
ＣＰＵ４は、印字枚数が１枚であるか複数枚であるかを判断する（Ｓ４１）。
【００３７】
印字枚数が１枚であればスキャナ画像処理部２４の画像処理を通常の印字品質である通常モードにする（Ｓ４２）。スキャナ画像処理部２４は、原稿画像データに通常モードのスキャナ画像処理を施す（Ｓ４３）。
【００３８】
印字枚数が複数枚であればスキャナ画像処理部２４の画像処理をトナーの使用量が節約できるトナーセーブモードにする（Ｓ４４）。スキャナ画像処理部２４は、原稿画像データにトナー節約モードのスキャナ画像処理を施す（Ｓ４５）
【００３９】
トナーセーブモードのスキャナ画像処理を行うとは、例えば、シェーディング補正時に白基準値を下げたり黒基準値を上げたり、ガンマ補正時に高濃度部がやや薄く出力されるようにしたり、といったことである。
【００４０】
図６は図４のプリンタ画像処理部４２の動作Ｓ４についてさらに詳しく記述したものである。図４および図６のＣあるいはＤは互いに対応している。
【００４１】
ＣＰＵ４は、印字枚数が１枚であるか複数枚であるかを判断する（Ｓ６１）。
【００４２】
印字枚数が１枚であればプリンタ画像処理部４２の画像処理を通常の印字品質である通常モードにする（Ｓ６２）。プリンタ画像処理部４２は、原稿画像データに通常モードのプリンタ画像処理を施す（Ｓ６３）。
【００４３】
印字枚数が複数枚であればプリンタ画像処理部４２の画像処理をトナーの使用量が節約できるトナーセーブモードにする（Ｓ６４）。プリンタ画像処理部４２は、原稿画像データにトナー節約モードのプリンタ画像処理を施す（Ｓ６５）
【００４４】
トナーセーブモードのプリンタ画像処理を行うとは、例えば、細線化を施したり、所定の規則に則り画素を間引いたり、コントラストを小さくしたり、下地除去の基準を高めたり、輪郭のみ抽出したり、Ｎｉｎ１処理をしたり、といったことである。
【００４５】
図７は図４のプリンタエンジン４４の動作Ｓ５についてさらに詳しく記述したものである。図４および図７のＤあるいはＥは互いに対応している。
【００４６】
ＣＰＵ４は、印字枚数が１枚であるか複数枚であるかを判断する（Ｓ７１）。
【００４７】
印字枚数が１枚であればプリンタエンジン４４の画像形成を通常の印字品質である通常モードにする（Ｓ７２）。プリンタエンジン４４は、原稿画像データに基づいて通常モードの画像形成を行う（Ｓ７３）。
【００４８】
印字枚数が複数枚であればプリンタエンジン４４の画像形成をトナーの使用量が節約できるトナーセーブモードにする（Ｓ７４）。プリンタエンジン４４は、原稿画像データに基づいてトナー節約モードの画像形成を行う（Ｓ７５）
【００４９】
トナーセーブモードで画像形成を行うとは、例えば通常モードに比べて現像バイアスやレーザ強度を下げるなどといった、トナーの付着量を抑制するような制御を行うことである。
【００５０】
以上の構成によって、不意なトナーエンプティなどの機会を低減した画像形成装置を得ることができる。
【実施例２】
【００５１】
図８は画像形成装置１０１のブロック図である。画像形成装置１０１は、コントロールパネル部２、プリンタコントローラ部１０３、ＣＰＵ（セントラル・プロセッシング・ユニット）１０４、システムコントローラ部１０６、メモリ部１０８、ＡＤＦ（オートマチック・ドキュメント・フィーダ）１０、スキャナ部１２、プリンタ部１４などからなる。
【００５２】
コントロールパネル部２、ＡＤＦ１０、スキャナ部１２、プリンタ部１４は第１の実施の形態と構成は変わらないので、同じ記号をつけて説明を省略する。
【００５３】
プリンタコントローラ部１０３は、ＵＳＢやＲＳ−２３２Ｃなどのシリアル接続、パラレル接続やネットワークへの接続など、画像形成装置１０１の外部との通信を行い、外部のパーソナルコンピュータやサーバなどの外部機器から、印字枚数を含むプリンタ制御パラメータ、プリント画像データなどを含むプリントジョブデータを所定のプロトコルに基づいて受信する。
【００５４】
また、受信したデータを解釈して、プリント画像データをラスタ変換したラスタ画像データを作成する。また、それについての識別情報データを作成することもある。
【００５５】
更に、プリント制御パラメータをＣＰＵ１０４へ供給する。
【００５６】
ＣＰＵ１０４は、プリンタコントローラ部１０３から入力されるプリンタ制御パラメータやメモリ部１０８に記憶された設定値に基づいて、画像形成装置１０１全体の動作などを制御する。また、プリンタコントローラ部１０３から入力されるラスタ画像データのシステムコントローラ部１０６への出力を制御する。例えば、プリンタコントローラ部１０３から入力されたプリンタ制御パラメータのうち、例えば印字枚数に基づいて、プリンタコントローラ部１０３のラスタ変換やプリンタ画像処理部４２の画像処理などを制御する。
【００５７】
システムコントローラ部１０６は、メモリ部１０８やプリンタコントローラ部１０３、プリンタ部１４の画像信号のやりとりなどを制御する。
【００５８】
メモリ部１０８は、ＲＡＭ（ランダム・アクセス・メモリ）やＲＯＭ（リード・オンリ・メモリ）、ＨＤＤ（ハード・ディスク・ドライブ）などからなるメモリスペースである。プリンタコントローラ部１０３から入力されたりあるいは予め定めてあった設定値などを記憶する。また、プリンタコントローラ部１０３から入力されるラスタ画像データを記憶する。メモリ部１０８に記憶されたラスタ画像データは、拡大縮小、回転処理などを施される場合もある。プリンタコントローラ部１０３から入力されるラスタ画像データと区別するため、以下、メモリ部１０８から出力される画像データをメモリ画像データとする。
【００５９】
プリンタコントローラ部１０３は図９のように、プリンタコントローラ制御部１６２、インタフェース部１６４、ＲＩＰ（ラスター・イメージ・プロセッサ）部１６６を備える。
【００６０】
インタフェース部１６４は、ＵＳＢやＲＳ−２３２Ｃなどのシリアル接続、パラレル接続やネットワークへの接続など、画像形成装置１０１の外部との通信を行い、外部のパーソナルコンピュータやサーバなどから、印字枚数を含むプリンタ制御パラメータ、プリント画像データなどを含むプリントジョブデータを所定のプロトコルに基づいて受信する。
【００６１】
プリンタコントローラ制御部１６２は、ＣＰＵ１０４とやりとりし、インタフェース部１６４、ＲＩＰ部１６６を制御する。また、ＲＩＰ部１６６からＣＰＵ１０４への画像信号の出力を制御する。また、インタフェース部１６４で受信したデータを解釈して、プリント制御パラメータをＣＰＵ１０４へ供給する。
【００６２】
ＲＩＰ部１６６は、インタフェース部１６４で受信したデータを解釈して、プリント画像データをラスタ変換したラスタ画像データを作成する。また、それについての識別情報データを作成することもある。
【００６３】
図１０に沿って、画像形成装置１０１の動作の概略を説明する。
【００６４】
まず、プリンタコントローラ部１０３のインタフェース部１６４が、外部のパーソナルコンピュータやサーバなどから、印字枚数を含むプリンタ制御パラメータ、プリント画像データなどを含むプリントジョブデータを所定のプロトコルに基づいて受信する（Ｓ１０１）。
【００６５】
プリンタコントローラ制御部１６２は、インタフェース部１６４で受信したプリントジョブデータを解釈して、プリント制御パラメータをＣＰＵ１０４へ供給する（Ｓ１０２）。
【００６６】
ＣＰＵ１０４は、印字枚数に基づいてプリンタコントローラ制御部１６２を制御し、プリンタコントローラ制御部１６２がＲＩＰ部のラスタ変換を制御する。
【００６７】
ＲＩＰ部１６６は、プリンタコントローラ制御部１６２の制御に従い、インタフェース部１６４で受信したデータを解釈して、プリント画像データをラスタ変換したラスタ画像データを生成する（Ｓ１０３）。
【００６８】
ＲＩＰ部１６６で生成されたラスタ画像データはＣＰＵ１０４を介してシステムコントローラ部１０６へ送信され、メモリ部１０８に記憶される。メモリ部１０８では回転や拡大縮小などの処理が施されることもある（Ｓ１０４）。
【００６９】
プリンタ画像処理部４２は、メモリ部１０８から出力されるメモリ画像データに画像処理を施してプリンタ画像データを生成する（Ｓ１０５）。
【００７０】
プリンタエンジン４４はプリンタ画像データに基づいて用紙に画像を形成する（Ｓ１０６）。
【００７１】
以上のように、画像形成装置１０１は画像形成を行う。
【００７２】
次に、プリンタコントローラ部１０３から入力された印字枚数に基づく、ＲＩＰ部１６６の制御について説明する。
【００７３】
図１１は図１０のＲＩＰ部１６６の動作Ｓ１０３についてさらに詳しく記述したものである。それぞれの図のＦあるいはＧは互いに対応している。
【００７４】
ＣＰＵ４は、印字枚数が１枚であるか複数枚であるかを判断する（Ｓ１０３１）。
【００７５】
印字枚数が１枚であればＲＩＰ部１６６のラスタ変換処理を通常の印字品質である通常モードにする（Ｓ１０３２）。ＲＩＰ部１６６は、原稿画像データに通常モードのラスタ変換処理を施す（Ｓ１０３３）。
【００７６】
印字枚数が複数枚であればＲＩＰ部１６６のラスタ変換処理をトナーの使用量が節約できるトナーセーブモードにする（Ｓ１０３４）。ＲＩＰ部１６６は、原稿画像データにトナー節約モードのラスタ変換処理を施す（Ｓ１０３５）
【００７７】
トナーセーブモードでラスタ変換処理とは、例えば通常モードのラスタ変換処理を行った画像に比べて所定の規則に則って画素を間引いたり、線を細らせたり、画点を小さくしたりといったことである。
【００７８】
以上の構成によって、常にトナーを有効に使用することができ、不意なトナーエンプティなどの機会を低減する画像形成装置を得ることができる。
【００７９】
本実施の形態では、印字枚数が１枚かあるいは複数かで印字品質の切り替えを行ったが、これに限るものではないことはいうまでもない。例えば、各部門それぞれで原本として保存する頻度が多い組織内で用いる場合などは、任意の枚数を区切りにして印字品質の切り替えを行えばよい。
【００８０】
印字品質の切り替えの区切り枚数を、コントロールパネル部２から入力可能にしてもよい。例えば、コントロールパネル部２から入力した区切り枚数を、メモリ部８に保存しておけば後にＣＰＵ４が参照するようにしてもよい。
【００８１】
ここでは、スキャナ画像処理部２４やプリンタ画像処理部４２、プリンタエンジン４４、ＲＩＰ部１６６などで通常モードとトナーセーブモードの切り替えを可能としたが、その他トナーが節約できる動作を行える部分があればそこで切り替えを行ってもよい。
【００８２】
ここでは、スキャナ画像処理部２４やプリンタ画像処理部４２、プリンタエンジン４４、ＲＩＰ部１６６などすべてでモード切替が行われるが、いずれかひとつ、あるいはいずれかを組み合わせたとしても、同様の効果を得ることができる。
【００８３】
ここでは、それぞれの部分で２つのうちで切り替えるが、３つ、４つ、あるいはそれ以上の印字品質切り替えがあってもよい。通常モードとトナーセーブモードの２種類のみでなく、多数のモードのうちから切り替えるようにしておけば、さらに細かなトナー使用量制御が可能になる。
【図面の簡単な説明】
【００８４】
【図１】第１の実施の形態の画像形成装置のブロック図。
【図２】第１の実施の形態のスキャナ部のブロック図。
【図３】第１の実施の形態のプリンタ部のブロック図。
【図４】第１の実施の形態の画像形成装置の動作のフローチャート。
【図５】第１の実施の形態のスキャナ画像処理部の動作のフローチャート。
【図６】第１の実施の形態のプリンタ画像処理部の動作のフローチャート。
【図７】第１の実施の形態のプリンタエンジンの動作のフローチャート。
【図８】第２の実施の形態の画像形成装置のブロック図。
【図９】第２の実施の形態のプリンタコントローラ部のブロック図。
【図１０】第２の実施の形態の画像形成装置の動作のフローチャート。
【図１１】第２の実施の形態のＲＩＰ部の動作のフローチャート。
【符号の説明】
【００８５】
２            コントロールパネル部
４、１０４    ＣＰＵ
６、１０６    システムコントローラ部
８、１０８    メモリ部
１０          ＡＤＦ
１２          スキャナ部
１４          プリンタ部
１０３        プリンタコントローラ部
【図１】
2005321620.tif 000003
【図２】
2005321620.tif 000004
【図３】
2005321620.tif 000005
【図４】
2005321620.tif 000006
【図５】
2005321620.tif 000007
【図６】
2005321620.tif 000008
【図７】
2005321620.tif 000009
【図８】
2005321620.tif 000010
【図９】
2005321620.tif 000011
【図１０】
2005321620.tif 000012
【図１１】
2005321620.tif 000013