(57)【要約】【課題】  記録媒体の両面にカラー画像を形成する画像形成装置において、短時間で記録媒体へのカラー画像の形成を行えるようにする。【解決手段】  第１及び第２の像担持体２Ａ，２Ｂのそれぞれに異なった色のトナー像を順次２つずつ形成し、これらのトナー像を第１の中間転写体３上に重ねて転写して第１の画像を得、この第１の画像を第２の中間転写体１５上に転写し、次に第１及び第２の像担持体２Ａ，２Ｂのそれぞれにそれぞれ異なった色のトナー像を順次２つずつ形成し、これらトナー像を第１の中間転写体３上に重ねて転写して第２の画像を得、この第２の画像と第２の中間転写体１５上の第１の画像を記録媒体の各面に転写する。【選択図】        図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
第１の像担持体に互いに異なる色のトナー像を順次形成する工程と、第２の像担持体に互いに異なる色であって、前記第１の像担持体に形成されるトナー像の色とも異なる色のトナー像を順次形成する工程と、前記第１及び第２の像担持体に形成された各トナー像を第１の中間転写体に重ねて転写する工程と、その重ねトナー像より成る第１の画像を第２の中間転写体に転写する工程と、該第２の中間転写体上の第１の画像を記録媒体の一方の面に転写する工程と、前記第１の像担持体に順次形成される互いに色の異なるトナー像と、前記第２の像担持体に順次形成される互いに異なる色のトナー像であって、前記第１の像担持体に形成されるトナー像の色とも異なる色のトナー像とを前記第１の中間転写体に重ねて転写して得た第１の中間転写体上の第２の画像を前記記録媒体の他方の面に転写する工程と、該記録媒体に転写した前記第１の画像と第２の画像を該記録媒体に定着する工程とを包含して成る画像形成方法。
【請求項２】
第１の像担持体と、第２の像担持体と、前記第１の像担持体に互いに異なる色のトナー像を順次形成する複数の第１の現像装置と、前記第２の像担持体に互いに異なる色であって、前記第１の像担持体に形成されるトナー像の色とも異なるトナー像を順次形成する複数の第２の現像装置と、前記第１の像担持体に形成された各トナー像と前記第２の像担持体に形成された各トナー像が重ねて転写される第１の中間転写体と、第１及び第２の像担持体のそれぞれに形成されたトナー像を前記第１の中間転写体に転写する第１の転写手段と、前記第１の中間転写体に転写された重ねトナー像より成る第１の画像が転写される第２の中間転写体と、前記第１及び第２の像担持体から前記第１の中間転写体に転写された重ねトナー像より成る第１の画像を前記第２の中間転写体に転写する第２の転写手段と、前記第２の中間転写体上の第１の画像を記録媒体の一方の面に転写する第３の転写手段と、前記第１の像担持体に順次形成される互いに色の異なるトナー像と、前記第２の像担持体に順次形成される互いに異なる色のトナー像であって、前記第１の像担持体に形成されるトナー像の色とも異なる色のトナー像とを前記第１の中間転写体に転写した重ねトナー像より成る第２の画像を前記記録媒体の他方の面に転写する第４の転写手段と、前記記録媒体に転写された第１及び第２の画像を該記録媒体に定着する定着手段とを具備する画像形成装置。
【請求項３】
前記第２の転写手段を前記第４の転写手段としても用いる請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記第２の中間転写体は、複数の支持部材に巻き掛けられて回転駆動される無端ベルトより成り、前記第２及び第４の転写手段は、前記第２の中間転写体のベルトループ内に配置されている請求項２又は３に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記第１の中間転写体は、複数の支持部材に巻き掛けられて回転駆動される無端ベルトより成り、前記第２及び第４の転写手段は、前記第１の中間転写体のベルトループ内に配置されている請求項２又は３に記載の画像形成装置。
【請求項６】
少なくとも第１の像担持体と、該第１の像担持体にトナー像を形成する複数の第１の現像装置とを一体的に組み付けて第１の作像ユニットを構成すると共に、少なくとも第２の像担持体と、該第２の像担持体にトナー像を形成する複数の第２の現像装置とを一体的に組み付けて第２の作像ユニットを構成し、前記第１の作像ユニットと第２の作像ユニットを画像形成装置の本体筐体に着脱可能に装着した請求項２乃至５のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記第１の作像ユニットの複数の第１の現像装置のそれぞれを、該第１の作像ユニットの支持体に個々に着脱可能に装着し、前記第２の作像ユニットの複数の第２の現像装置のそれぞれを、該第２の作像ユニットの支持体に個々に着脱可能に装着した請求項６に記載の画像形成装置。
【請求項８】
第１及び第２の現像装置をそれぞれ装着していない状態での第１及び第２の作像ユニットは、画像形成装置の本体筐体に対して互換性を有している請求項６又は７に記載の画像形成装置。
【請求項９】
少なくとも第１の像担持体と第２の像担持体とを一体的に組み付けてプロセスカートリッジを構成し、該プロセスカートリッジを画像形成装置の本体筐体に着脱可能に装着した請求項２乃至５のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項１０】
互いに異なる色のトナー像のうちの１つがブラックトナー像であり、前記第１の中間転写体に最初に転写され始まるトナー像と最後に転写され始まるトナー像が前記ブラックトナー像以外の色のトナー像となるように、前記第１の現像装置と第２の現像装置を配置した請求項２乃至９のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項１１】
前記第１の画像又は第２の画像を前記第１の中間転写体に形成するとき、前記第１の中間転写体に最初に転写され始まるトナー像が形成される像担持体を第１の像担持体、前記第１の中間転写体に最後に転写され始まるトナー像が形成される像担持体を第２の像担持体としたとき、前記第１の中間転写体上に前記第１の画像を形成する際、前記第１の像担持体と第２の像担持体にそれぞれ最初に形成されるトナー像を前記第１の中間転写体に転写し終えた時点から、これらの２つのトナー像を重ねた第１の中間転写体上の重ねトナー像の先端が、前記第１の像担持体から前記第１の中間転写体へトナー像を転写する転写位置に至る時点までの間の時期の少なくとも一部の時期の第１の中間転写体の表面移動速さが、第１及び第２の像担持体の少なくとも一方から第１の中間転写体へトナー像を転写している時の第１の中間転写体の表面移動速さよりも速くなるように、該第１の中間転写体の表面移動速さを制御する請求項２乃至１０のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項１２】
前記第１及び第２の像担持体から前記第１の中間転写体にトナー像を転写して該第１の中間転写体上に重ねトナー像より成る画像を形成し、該画像を前記記録媒体に直に転写し、該画像だけを担持した記録媒体を、前記定着手段を通過させて、その画像を定着するモードを選択可能とした請求項２乃至１１のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項１３】
前記第１及び第２の像担持体から前記第１の中間転写体にトナー像を転写して該第１の中間転写体上に重ねトナー像より成る画像を形成し、該画像を前記第２の中間転写体に転写し、該第２の中間転写体上に転写された画像を記録媒体に転写し、該画像だけを担持した記録媒体を、前記定着手段を通過させて、その画像を定着するモードを選択可能とした請求項２乃至１２のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項１４】
前記第１の現像装置と第２の現像装置のうちの一部の現像装置だけで像担持体にトナー像を形成し、該トナー像を第1の中間転写体に転写して得た第１の中間転写体上の画像を、直接、又は前記第２の中間転写体を介して記録媒体に転写するモードを選択可能とした請求項２乃至１３のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項１５】
前記第１の画像又は第２の画像を前記第１の中間転写体に形成するとき、前記第１の中間転写体に最初に転写され始まるトナー像が形成される像担持体を第１の像担持体、前記第１の中間転写体に最後に転写され始まるトナー像が形成される像担持体を第２の像担持体としたとき、前記第２の現像装置の１つの現像装置が、第２の像担持体にブラックトナー像を形成する現像装置である請求項１４に記載の画像形成装置。
【請求項１６】
前記複数の第１の現像装置のうちの１つの現像装置と、前記複数の第２の現像装置のうちの１つの現像装置のうちの一方の現像装置が、マゼンタトナー像を形成する現像装置として構成され、他方の現像装置が、イエロートナー像を形成する現像装置として構成されている請求項２乃至１５のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項１７】
前記複数の第１の現像装置のうちの１つの現像装置と、前記複数の第２の現像装置のうちの１つの現像装置のうちの一方の現像装置が、イエロートナー像を形成する現像装置として構成され、他方の現像装置が、シアントナー像を形成する現像装置として構成されている請求項２乃至１５のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項１８】
前記複数の第１の現像装置のうちの１つの現像装置と、前記複数の第２の現像装置のうちの１つの現像装置のうちの一方の現像装置が、マゼンタトナー像を形成する現像装置として構成され、他方の現像装置が、シアントナー像を形成する現像装置として構成されている請求項２乃至１５のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項１９】
前記定着手段を通過した記録媒体が排出される排紙部を有し、該定着手段を通過した記録媒体が、前記第１の中間転写体から転写された画像が形成されている面を下方に向けて前記排紙部に排出されるように、該排紙部と、前記第１の中間転写体と、前記第２の中間転写体とを配置した請求項２乃至１８のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項２０】
前記第２の中間転写体は、耐熱性のベルト基体に離型層が積層された無端ベルトによって構成されている請求項２乃至１９のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項２１】
前記第１の中間転写体の体積抵抗率が、前記第２の中間転写体の体積抵抗率よりも高く設定されている請求項２乃至２０のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項２２】
前記第１の中間転写体の表面抵抗率が、前記第２の中間転写体の表面抵抗率よりも高く設定されている請求項２乃至２１のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項２３】
前記第１の中間転写体と第２の中間転写体は、それぞれ、回転駆動される無端ベルトより成る請求項２乃至２２のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項２４】
前記第１の中間転写体は複数の支持部材に巻き掛けられて回転駆動される無端ベルトより成り、該第１の中間転写体の高さが、その水平方向の幅よりも小さく設定され、該第１の中間転写体の水平方向における一方の端部を前記記録媒体が通過するように、該記録媒体の搬送路と第１の中間転写体の相対位置を設定した請求項２乃至２３のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項２５】
前記第１の中間転写体の下辺又は上辺に沿って前記第１及び第２の像担持体が配置されている請求項２３又は２４に記載の画像形成装置。
【請求項２６】
前記第１の中間転写体の上方に、定着手段を通過した記録媒体が排出される排紙部が配置され、該排紙部は、記録媒体の排出方向上流側部分よりも下流側部分が高くなる向きに傾斜配置され、前記第１の中間転写体は、複数の支持部材に巻き掛けられた無端ベルトより成り、該第１の中間転写体の上辺が前記排紙部にほぼ平行に延びている請求項２乃至２５のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項２７】
前記記録媒体に画像が転写される転写位置に対し、その下方から記録媒体が搬送されるように該記録媒体の搬送路が形成され、前記定着手段が前記転写位置の上方に配置されている請求項２乃至２６のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項２８】
前記記録媒体に画像が転写される転写位置へ記録媒体を所定のタイミングで送り出すレジスト手段を有し、前記転写位置よりも下方に位置する第２の中間転写体の部分が、該転写位置を通る鉛直線よりも、前記レジスト手段から離れる向きに退避して位置している請求項２７に記載の画像形成装置。
【請求項２９】
前記定着手段は、前記第２の中間転写体の表面に記録媒体を重ねた状態で、該記録媒体に転写された画像を定着するように構成されている請求項２乃至２８のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項３０】
前記第２の中間転写体は複数の支持部材に支持されて回転駆動される無端ベルトより成り、前記定着手段は、前記無端ベルトより成る第２の中間転写体の外側に配置された第１の加熱手段と、該第２の中間転写体の内側に配置された第２の加熱手段を有している請求項２９に記載の画像形成装置。
【請求項３１】
前記第２の中間転写体の移動方向に関し、前記定着手段よりも下流側であって、画像が記録媒体に転写される転写位置よりも上流側の部位に、第２の中間転写体を冷却する冷却手段を設けた請求項２９又は３０に記載の画像形成装置。
【請求項３２】
前記定着手段は、記録媒体の両面に形成された画像を定着するときと、記録媒体の片面にのみ形成された画像を定着するときとで、記録媒体に与える熱量を変えるように構成されている請求項１２乃至３１のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項３３】
画像形成装置の本体筐体が、不動筐体と、記録媒体の搬送路を境にして前記不動筐体に対して離間できるように、該不動筐体に支持された可動筐体とを有し、該可動筐体を開位置にもたらしたとき、前記第３の転写手段が外部に対して露出するように、該第３の転写手段を前記不動筐体側に設けた請求項２乃至３２のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項３４】
画像形成装置の本体筐体が、不動筐体と、記録媒体の搬送路を境にして前記不動筐体に対して離間できるように、該不動筐体に支持された可動筐体とを有し、前記定着手段は、その間を記録媒体が通過する第１の加熱手段と第２の加熱手段とを有し、前記可動筐体を開位置にもたらしたとき、前記第１の加熱手段と第２の加熱手段が互いに離間するように、該第１の加熱手段を不動筐体側に設け、かつ第２の加熱手段を可動筐体側に設けると共に、前記可動筐体を開位置にもたらしたとき、前記第１の中間転写体と第２の中間転写体が互いに離間するように、該第１の中間転写体を不動筐体側に設け、第２の中間転写体を可動筐体側に設けた請求項２乃至３３のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項３５】
前記第１及び第２の現像装置のそれぞれに補給されるトナーを収容した複数のトナー容器を有し、前記定着手段を通過した記録媒体が排出される排紙部の下方であって、前記第１の中間転写体の上方に、前記複数のトナー容器を収納する収納空間が設けられ、前記排紙部は、前記トナー容器を前記収納空間に着脱できるように開放可能に構成されている請求項２乃至３４のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項３６】
前記第１及び第２の現像装置のそれぞれに補給されるトナーを収容した複数のトナー容器を有し、前記定着手段を通過した記録媒体が排出される排紙部の下方であって、前記第１の中間転写体の上方に、前記複数のトナー容器を収納する収納空間が設けられ、前記排紙部の下方には、前記トナー容器を前記収納空間に着脱できるように開放可能なドアが設けられている請求項２乃至３５のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項３７】
前記トナー容器内のトナーを熱から保護する保護手段を設けた請求項３５又は３６に記載の画像形成装置。
【請求項３８】
前記保護手段が、前記収納空間と前記定着手段の間に設けられた断熱部材より成る請求項３７に記載の画像形成装置。
【請求項３９】
前記保護手段が、前記収納空間と前記定着手段の間に空気を流通させる空気流通手段より成る請求項３７に記載の画像形成装置。
【請求項４０】
前記保護手段が、少なくとも１つのトナー容器に設けられた断熱性外装部材より成る請求項３７に記載の画像形成装置。
【請求項４１】
請求項２乃至４０のいずれかに記載の画像形成装置と、ホスト機器とを接続して成る画像形成システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、記録媒体の一方の面と他方の面にそれぞれカラー画像を形成可能な画像形成方法と、その装置と、当該画像形成装置を有する画像形成システムに関するものである。
【背景技術】
【０００２】
電子複写機、ファクシミリ、プリンタ、又はこれらの少なくとも２つの機能を備えた複合機などとして構成される上記形式の画像形成装置は従来より周知であり、各種構成の画像形成装置が提案され、かつ実用化されている。例えば、複数の像担持体のそれぞれに形成した互いに色の異なるトナー像を記録媒体の一方の面に重ねて転写して第１の画像を得、その第１の画像を定着した後、該記録媒体を反転させて再び像担持体に送り込み、その各像担持体に形成された各色のトナー像を重ねて記録媒体の他方の面に転写して第２の画像を得、その第２の画像を定着する形式の画像形成装置が周知である。ところがこの形式の画像形成装置によると、記録媒体を複数の像担持体に対して２度送り込む必要があるため、記録媒体の両面に画像を形成し終えるまでの時間が長くなり、その生産性が低下する欠点を免れない。
【０００３】
上記欠点を除去するため、１つの像担持体と、その像担持体のまわりに配置された複数の現像装置と、第１及び第２の中間転写体を有し、像担持体上に互いに異なる色のトナー像を順次形成し、その各トナー像を第１の中間転写体に順次重ねて転写して得た第１の画像を第２の中間転写体に転写し、さらに像担持体上に互いに異なる色のトナー像を順次形成し、その各トナー像を第１の中間転写体に順次重ねて転写して第２の画像を得、第２の中間転写体上の第１の画像と第１の中間転写体上の第２の画像を記録媒体の各面に転写して、記録媒体の両面にカラー画像を形成可能な画像形成装置が提案されている（特許文献１参照）。
【０００４】
この画像形成装置によれば、記録媒体を一度送り込むだけで、その両面にカラー画像を形成することができるが、像担持体上に１色のトナー像を形成しては、そのトナー像を第１の中間転写体上に転写し、かかる動作を合計４回行うことにより、第１の中間転写体上に第１の画像を形成するので、作像に多大な時間を必要とする欠点を免れない。
【０００５】
【特許文献１】特開平８−１６０７０３号公報（第５−９頁、第１図）
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
本発明は、上記従来の欠点を除去し、短時間で記録媒体の各面にカラー画像を形成できる画像形成方法を提供することを第１の目的とし、その画像形成装置と、該画像形成装置を有する画像形成システムを提供することを第２及び第３の目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明は、上記第１の目的を達成するため、第１の像担持体に互いに異なる色のトナー像を順次形成する工程と、第２の像担持体に互いに異なる色であって、前記第１の像担持体に形成されるトナー像の色とも異なる色のトナー像を順次形成する工程と、前記第１及び第２の像担持体に形成された各トナー像を第１の中間転写体に重ねて転写する工程と、その重ねトナー像より成る第１の画像を第２の中間転写体に転写する工程と、該第２の中間転写体上の第１の画像を記録媒体の一方の面に転写する工程と、前記第１の像担持体に順次形成される互いに色の異なるトナー像と、前記第２の像担持体に順次形成される互いに異なる色のトナー像であって、前記第１の像担持体に形成されるトナー像の色とも異なる色のトナー像とを前記第１の中間転写体に重ねて転写して得た第１の中間転写体上の第２の画像を前記記録媒体の他方の面に転写する工程と、該記録媒体に転写した前記第１の画像と第２の画像を該記録媒体に定着する工程とを包含して成る画像形成方法を提案する（請求項１）。
【０００８】
また、本発明は、上第２の目的を達成するため、第１の像担持体と、第２の像担持体と、前記第１の像担持体に互いに異なる色のトナー像を順次形成する複数の第１の現像装置と、前記第２の像担持体に互いに異なる色であって、前記第１の像担持体に形成されるトナー像の色とも異なるトナー像を順次形成する複数の第２の現像装置と、前記第１の像担持体に形成された各トナー像と前記第２の像担持体に形成された各トナー像が重ねて転写される第１の中間転写体と、第１及び第２の像担持体のそれぞれに形成されたトナー像を前記第１の中間転写体に転写する第１の転写手段と、前記第１の中間転写体に転写された重ねトナー像より成る第１の画像が転写される第２の中間転写体と、前記第１及び第２の像担持体から前記第１の中間転写体に転写された重ねトナー像より成る第１の画像を前記第２の中間転写体に転写する第２の転写手段と、前記第２の中間転写体上の第１の画像を記録媒体の一方の面に転写する第３の転写手段と、前記第１の像担持体に順次形成される互いに色の異なるトナー像と、前記第２の像担持体に順次形成される互いに異なる色のトナー像であって、前記第１の像担持体に形成されるトナー像の色とも異なる色のトナー像とを前記第１の中間転写体に転写した重ねトナー像より成る第２の画像を前記記録媒体の他方の面に転写する第４の転写手段と、前記記録媒体に転写された第１及び第２の画像を該記録媒体に定着する定着手段とを具備する画像形成装置を提案する（請求項２）。
【０００９】
その際、前記第２の転写手段を前記第４の転写手段としても用いるように構成すると有利である（請求項３）。
【００１０】
また、上記請求項２又は３に記載の画像形成装置において、前記第２の中間転写体は、複数の支持部材に巻き掛けられて回転駆動される無端ベルトより成り、前記第２及び第４の転写手段は、前記第２の中間転写体のベルトループ内に配置されていると有利である（請求項４）。
【００１１】
さらに、上記請求項２又は３に記載の画像形成装置において、前記第１の中間転写体は、複数の支持部材に巻き掛けられて回転駆動される無端ベルトより成り、前記第２及び第４の転写手段は、前記第１の中間転写体のベルトループ内に配置されていると有利である（請求項５）。
【００１２】
また、上記請求項２乃至５のいずれかに記載の画像形成装置において、少なくとも第１の像担持体と、該第１の像担持体にトナー像を形成する複数の第１の現像装置とを一体的に組み付けて第１の作像ユニットを構成すると共に、少なくとも第２の像担持体と、該第２の像担持体にトナー像を形成する複数の第２の現像装置とを一体的に組み付けて第２の作像ユニットを構成し、前記第１の作像ユニットと第２の作像ユニットを画像形成装置の本体筐体に着脱可能に装着すると有利である（請求項６）。
【００１３】
さらに、上記請求項６に記載の画像形成装置において、前記第１の作像ユニットの複数の第１の現像装置のそれぞれを、該第１の作像ユニットの支持体に個々に着脱可能に装着し、前記第２の作像ユニットの複数の第２の現像装置のそれぞれを、該第２の作像ユニットの支持体に個々に着脱可能に装着すると有利である（請求項７）。
【００１４】
また、上記請求項６又は７に記載の画像形成装置において、第１及び第２の現像装置をそれぞれ装着していない状態での第１及び第２の作像ユニットは、画像形成装置の本体筐体に対して互換性を有していると有利である（請求項８）。
【００１５】
さらに、上記請求２乃至５のいずれかに記載の画像形成装置において、少なくとも第１の像担持体と第２の像担持体とを一体的に組み付けてプロセスカートリッジを構成し、該プロセスカートリッジを画像形成装置の本体筐体に着脱可能に装着すると有利である（請求項９）。
【００１６】
また、上記請求項２乃至９のいずれかに記載の画像形成装置において、互いに異なる色のトナー像のうちの１つがブラックトナー像であり、前記第１の中間転写体に最初に転写され始まるトナー像と最後に転写され始まるトナー像が前記ブラックトナー像以外の色のトナー像となるように、前記第１の現像装置と第２の現像装置を配置すると有利である（請求項１０）。
【００１７】
さらに、上記請求項２乃至１０のいずれかに記載の画像形成装置において、前記第１の画像又は第２の画像を前記第１の中間転写体に形成するとき、前記第１の中間転写体に最初に転写され始まるトナー像が形成される像担持体を第１の像担持体、前記第１の中間転写体に最後に転写され始まるトナー像が形成される像担持体を第２の像担持体としたとき、前記第１の中間転写体上に前記第１の画像を形成する際、前記第１の像担持体と第２の像担持体にそれぞれ最初に形成されるトナー像を前記第１の中間転写体に転写し終えた時点から、これらの２つのトナー像を重ねた第１の中間転写体上の重ねトナー像の先端が、前記第１の像担持体から前記第１の中間転写体へトナー像を転写する転写位置に至る時点までの間の時期の少なくとも一部の時期の第１の中間転写体の表面移動速さが、第１及び第２の像担持体の少なくとも一方から第１の中間転写体へトナー像を転写している時の第１の中間転写体の表面移動速さよりも速くなるように、該第１の中間転写体の表面移動速さを制御すると有利である（請求項１１）。
【００１８】
また、上記請求項２乃至１１のいずれかに記載の画像形成装置において、前記第１及び第２の像担持体から前記第１の中間転写体にトナー像を転写して該第１の中間転写体上に重ねトナー像より成る画像を形成し、該画像を前記記録媒体に直に転写し、該画像だけを担持した記録媒体を、前記定着手段を通過させて、その画像を定着するモードを選択可能とすると有利である（請求項１２）。
【００１９】
さらに、上記請求項２乃至１２のいずれかに記載の画像形成装置において、前記第１及び第２の像担持体から前記第１の中間転写体にトナー像を転写して該第１の中間転写体上に重ねトナー像より成る画像を形成し、該画像を前記第２の中間転写体に転写し、該第２の中間転写体上に転写された画像を記録媒体に転写し、該画像だけを担持した記録媒体を、前記定着手段を通過させて、その画像を定着するモードを選択可能とすると有利である（請求項１３）。
【００２０】
また、上記請求項２乃至１３のいずれかに記載の画像形成装置において、前記第１の現像装置と第２の現像装置のうちの一部の現像装置だけで像担持体にトナー像を形成し、該トナー像を第1の中間転写体に転写して得た第１の中間転写体上の画像を、直接、又は前記第２の中間転写体を介して記録媒体に転写するモードを選択可能とすると有利である（請求項１４）。
【００２１】
さらに、上記請求項１４に記載の画像形成装置において、前記第１の画像又は第２の画像を前記第１の中間転写体に形成するとき、前記第１の中間転写体に最初に転写され始まるトナー像が形成される像担持体を第１の像担持体、前記第１の中間転写体に最後に転写され始まるトナー像が形成される像担持体を第２の像担持体としたとき、前記第２の現像装置の１つの現像装置が、第２の像担持体にブラックトナー像を形成する現像装置であると有利である（請求項１５）。
【００２２】
また、上記請求項２乃至１５のいずれかに記載の画像形成装置において、前記複数の第１の現像装置のうちの１つの現像装置と、前記複数の第２の現像装置のうちの１つの現像装置のうちの一方の現像装置が、マゼンタトナー像を形成する現像装置として構成され、他方の現像装置が、イエロートナー像を形成する現像装置として構成されていると有利である（請求項１６）。
【００２３】
さらに、上記請求項２乃至１５のいずれかに記載の画像形成装置において、前記複数の第１の現像装置のうちの１つの現像装置と、前記複数の第２の現像装置のうちの１つの現像装置のうちの一方の現像装置が、イエロートナー像を形成する現像装置として構成され、他方の現像装置が、シアントナー像を形成する現像装置として構成されていると有利である（請求項１７）。
【００２４】
また、上記請求項２乃至１５のいずれかに記載の画像形成装置において、前記複数の第１の現像装置のうちの１つの現像装置と、前記複数の第２の現像装置のうちの１つの現像装置のうちの一方の現像装置が、マゼンタトナー像を形成する現像装置として構成され、他方の現像装置が、シアントナー像を形成する現像装置として構成されていると有利である（請求項１８）。
【００２５】
さらに、上記請求項２乃至１８のいずれかに記載の画像形成装置において、前記定着手段を通過した記録媒体が排出される排紙部を有し、該定着手段を通過した記録媒体が、前記第１の中間転写体から転写された画像が形成されている面を下方に向けて前記排紙部に排出されるように、該排紙部と、前記第１の中間転写体と、前記第２の中間転写体とを配置すると有利である（請求項１９）。
【００２６】
また、上記請求項２乃至１９のいずれかに記載の画像形成装置において、前記第２の中間転写体は、耐熱性のベルト基体に離型層が積層された無端ベルトによって構成されていると有利である（請求項２０）。
【００２７】
さらに、上記請求項２乃至２０のいずれかに記載の画像形成装置において、前記第１の中間転写体の体積抵抗率が、前記第２の中間転写体の体積抵抗率よりも高く設定されていると有利である（請求項２１）。
【００２８】
また、上記請求項２乃至２１のいずれかに記載の画像形成装置において、前記第１の中間転写体の表面抵抗率が、前記第２の中間転写体の表面抵抗率よりも高く設定されていると有利である（請求項２２）。
【００２９】
さらに、上記請求項２乃至２２のいずれかに記載の画像形成装置において、前記第１の中間転写体と第２の中間転写体は、それぞれ、回転駆動される無端ベルトより成ると有利である（請求項２３）。
【００３０】
また、上記請求項２乃至２３のいずれかに記載の画像形成装置において、前記第１の中間転写体は複数の支持部材に巻き掛けられて回転駆動される無端ベルトより成り、該第１の中間転写体の高さが、その水平方向の幅よりも小さく設定され、該第１の中間転写体の水平方向における一方の端部を前記記録媒体が通過するように、該記録媒体の搬送路と第１の中間転写体の相対位置を設定すると有利である（請求項２４）。
【００３１】
さらに、上記請求項２３又は２４に記載の画像形成装置において、前記第１の中間転写体の下辺又は上辺に沿って前記第１及び第２の像担持体が配置されていると有利である（請求項２５）。
【００３２】
また、上記請求項２乃至２５のいずれかに記載の画像形成装置において、前記第１の中間転写体の上方に、定着手段を通過した記録媒体が排出される排紙部が配置され、該排紙部は、記録媒体の排出方向上流側部分よりも下流側部分が高くなる向きに傾斜配置され、前記第１の中間転写体は、複数の支持部材に巻き掛けられた無端ベルトより成り、該第１の中間転写体の上辺が前記排紙部にほぼ平行に延びていると有利である（請求項２６）。
【００３３】
さらに、上記請求項２乃至２６のいずれかに記載の画像形成装置において、前記記録媒体に画像が転写される転写位置に対し、その下方から記録媒体が搬送されるように該記録媒体の搬送路が形成され、前記定着手段が前記転写位置の上方に配置されていると有利である（請求項２７）。
【００３４】
また、上記請求項２７に記載の画像形成装置において、前記記録媒体に画像が転写される転写位置へ記録媒体を所定のタイミングで送り出すレジスト手段を有し、前記転写位置よりも下方に位置する第２の中間転写体の部分が、該転写位置を通る鉛直線よりも、前記レジスト手段から離れる向きに退避して位置していると有利である（請求項２８）。
【００３５】
さらに、上記請求項２乃至２８のいずれかに記載の画像形成装置において、前記定着手段は、前記第２の中間転写体の表面に記録媒体を重ねた状態で、該記録媒体に転写された画像を定着するように構成されていると有利である（請求項２９）。
【００３６】
また、上記請求項２９に記載の画像形成装置において、前記第２の中間転写体は複数の支持部材に支持されて回転駆動される無端ベルトより成り、前記定着手段は、前記無端ベルトより成る第２の中間転写体の外側に配置された第１の加熱手段と、該第２の中間転写体の内側に配置された第２の加熱手段を有していると有利である（請求項３０）。
【００３７】
さらに、上記請求項２９又は３０に記載の画像形成装置において、前記第２の中間転写体の移動方向に関し、前記定着手段よりも下流側であって、画像が記録媒体に転写される転写位置よりも上流側の部位に、第２の中間転写体を冷却する冷却手段を設けると有利である（請求項３１）。
【００３８】
また、上記請求項１２乃至３１のいずれかに記載の画像形成装置において、前記定着手段は、記録媒体の両面に形成された画像を定着するときと、記録媒体の片面にのみ形成された画像を定着するときとで、記録媒体に与える熱量を変えるように構成されていると有利である（請求項３２）。
【００３９】
さらに、上記請求項２乃至３２のいずれかに記載の画像形成装置において、画像形成装置の本体筐体が、不動筐体と、記録媒体の搬送路を境にして前記不動筐体に対して離間できるように、該不動筐体に支持された可動筐体とを有し、該可動筐体を開位置にもたらしたとき、前記第３の転写手段が外部に対して露出するように、該第３の転写手段を前記不動筐体側に設けると有利である（請求項３３）。
【００４０】
また、上記請求項２乃至３３のいずれかに記載の画像形成装置において、画像形成装置の本体筐体が、不動筐体と、記録媒体の搬送路を境にして前記不動筐体に対して離間できるように、該不動筐体に支持された可動筐体とを有し、前記定着手段は、その間を記録媒体が通過する第１の加熱手段と第２の加熱手段とを有し、前記可動筐体を開位置にもたらしたとき、前記第１の加熱手段と第２の加熱手段が互いに離間するように、該第１の加熱手段を不動筐体側に設け、かつ第２の加熱手段を可動筐体側に設けると共に、前記可動筐体を開位置にもたらしたとき、前記第１の中間転写体と第２の中間転写体が互いに離間するように、該第１の中間転写体を不動筐体側に設け、第２の中間転写体を可動筐体側に設けると有利である（請求項３４）。
【００４１】
さらに、上記請求項２乃至３４のいずれかに記載の画像形成装置において、前記第１及び第２の現像装置のそれぞれに補給されるトナーを収容した複数のトナー容器を有し、前記定着手段を通過した記録媒体が排出される排紙部の下方であって、前記第１の中間転写体の上方に、前記複数のトナー容器を収納する収納空間が設けられ、前記排紙部は、前記トナー容器を前記収納空間に着脱できるように開放可能に構成されていると有利である（請求項３５）。
【００４２】
また、上記請求項２乃至３５のいずれかに記載の画像形成装置において、前記第１及び第２の現像装置のそれぞれに補給されるトナーを収容した複数のトナー容器を有し、前記定着手段を通過した記録媒体が排出される排紙部の下方であって、前記第１の中間転写体の上方に、前記複数のトナー容器を収納する収納空間が設けられ、前記排紙部の下方には、前記トナー容器を前記収納空間に着脱できるように開放可能なドアが設けられていると有利である（請求項３６）。
【００４３】
さらに、上記請求項３５又は３６に記載の画像形成装置において、前記トナー容器内のトナーを熱から保護する保護手段を設けると有利である（請求項３７）。
【００４４】
また、上記請求項３７に記載の画像形成装置において、前記保護手段が、前記収納空間と前記定着手段の間に設けられた断熱部材より成ると有利である（請求項３８）。
【００４５】
さらに、上記請求項３７に記載の画像形成装置において、前記保護手段が、前記収納空間と前記定着手段の間に空気を流通させる空気流通手段より成ると有利である（請求項３９）。
【００４６】
また、上記請求項３７に記載の画像形成装置において、前記保護手段が、少なくとも１つのトナー容器に設けられた断熱性外装部材より成ると有利である（請求項４０）。
【００４７】
さらに、本発明は、前記第３の目的を達成するため、請求項２乃至４０のいずれかに記載の画像形成装置と、ホスト機器とを接続して成る画像形成システムを提案する（請求項４１）。
【発明の効果】
【００４８】
本発明によれば、短時間で記録媒体の各面にカラー画像を形成でき、その生産性を向上させることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００４９】
以下、本発明の実施形態例を図面に従って詳細に説明する。
【００５０】
図１はプリンタとして構成された画像形成装置の一例を示す垂直断面図である。ここに示した画像形成装置は、その本体筐体１内に配置された第１の像担持体２Ａと第２の像担持体２Ｂとを有している。図１に示した各像担持体２Ａ,２Ｂは、それぞれ矢印方向に回転駆動されるドラム状の感光体より成るが、複数のローラに巻き掛けられて回転駆動される無端ベルト状の感光体より成る像担持体などを用いることもできる。ドラム状の像担持体は、例えば、直径が４０乃至１００mm程度のアルミニウム製の円筒状の基体の表面に、光導電性物質である有機半導体の層を設けたものから構成することができる。
【００５１】
第１及び第２の像担持体２Ａ,２Ｂに対向して第１の中間転写体３が配置され、各像担持体２Ａ,２Ｂが第１の中間転写体３の表面に当接している。第１の中間転写体としてドラム状の中間転写体を用いることもできるが、図１に示した例では、第１の中間転写体３が、支持ローラ４，５より成る複数の支持部材に巻き掛けられて矢印Ａ方向に回転駆動される無端ベルトにより構成されている。
【００５２】
第１の像担持体２Ａのまわりには、第１の除電装置７Ａ、第１の帯電装置８Ａ、複数の第１の現像装置１１Ａ１，１１Ａ２及び第１のクリーニング装置１４Ａの各作像手段がそれぞれ配設されている。同じく、第２の像担持体２Ｂのまわりにも、第２の除電装置７Ｂ、第２の帯電装置８Ｂ、複数の第２の現像装置１１Ｂ１，１１Ｂ２及び第２のクリーニング装置１４Ｂの各作像手段がそれぞれ配設されている。また、第１及び第２の像担持体２Ａ，２Ｂの下方には、露光装置９が配置されている。
【００５３】
複数の第１の現像装置１１Ａ１，１１Ａ２は、後述するように第１の像担持体２Ａに互いに異なる色のトナー像を順次形成する用をなし、図１に示した例では、２つの現像装置１１Ａ１，１１Ａ２が設けられている。同じく、複数の第２の現像装置１１Ｂ１，１１Ｂ２は、第２の像担持体２Ｂに互いに異なる色であって、しかも第１の像担持体２Ａに形成されるトナー像の色とも異なるトナー像を順次形成する用をなし、図１に示した例では２つの現像装置１１Ｂ１，１１Ｂ２が設けられている。これらの現像装置１１Ａ１，１１Ａ２，１１Ｂ１，１１Ｂ２をそれぞれ識別する必要のあるときは、これらを第１α色現像装置１１Ａ１、第１β色現像装置１１Ａ２、第２γ色現像装置１１Ｂ１及び第２δ色現像装置１１Ｂ２と称することにする。これらの現像装置が、第１及び第２の像担持体２Ａ，２Ｂにそれぞれいかなる色のトナー像を形成するかは適宜選択できるが、ここでは、先ず第１α色現像装置１１Ａ１と第１β色現像装置１１Ａ２が第１の像担持体２Ａ上にマゼンタトナー像とイエロートナー像をそれぞれ形成し、第２γ色現像装置１１Ｂ１と第２δ色現像装置１１Ｂ２が第２の像担持体２Ｂ上にブラックトナー像とシアントナー像をそれぞれ形成するものとする。３個以上の第１の現像装置を設け、また３個以上の第２の現像装置を設けることもできる。
【００５４】
各現像装置は、トナーとキャリアを有する乾式の二成分系現像剤又はキャリアを有さない一成分系現像剤を担持する現像ローラを有し、その現像ローラに担持された現像剤のトナーによって各像担持体２Ａ，２Ｂ上にトナー像を形成するそれ自体周知な現像装置が用いられているが、液状の現像剤を用いる現像装置を採用することもできる。各現像装置は、各像担持体に対して接離可能に支持され、現像装置が像担持体に対して接近した現像位置を占めることにより、像担持体上にトナー像を形成することができる。像担持体から離間した退避位置を占めた現像装置により像担持体上にトナー像が形成されることはない。
【００５５】
また、無端ベルトより成る第１の中間転写体３の内側には、その第１の中間転写体３を挟んで第１及び第２の像担持体２Ａ，２Ｂにそれぞれほぼ対向して位置する２つの第１の転写手段１２Ａ，１２Ｂと、２つの裏当てローラ１３Ａ，１３Ｂが配置されている。図１に示した例では第１の転写手段１２Ａ，１２Ｂが転写ローラにより構成され、その各転写ローラと裏当てローラが第１の中間転写体３の裏面に当接し、第１及び第２の像担持体２Ａ，２Ｂと第１の中間転写体３との適正な転写ニップを確保している。
【００５６】
さらに、第１の中間転写体３の右方には第２の中間転写体１５が配置されている。この第２の中間転写体１５も支持ローラ１６，１７，１８より成る複数の支持部材に巻き掛けられて、第１の中間転写体３に同期して矢印Ｂ方向に回転駆動される無端ベルトにより構成されているが、ドラム状の第２の中間転写体を用いることもできる。この第２の中間転写体１５の内側には、第１の中間転写体３用の支持ローラ５にほぼ対向して位置する第２の転写手段２０と、裏当てローラ２１が配置されている。
【００５７】
第２の中間転写体１５、これを支持する支持ローラ１６，１７，１８、第２の転写手段２０、裏当てローラ２１及び後述する第２の中間転写体用のクリーニング装置３２は、一体的なユニット１００として構成され、このユニット１００は、回動支点１００Ａのまわりに揺動可能に支持され、図示していない駆動装置によって、第２の中間転写体１５が第１の中間転写体３に接触した当接位置と、該第２の中間転写体１５が第１の中間転写体３からわずかに離れた離間位置をそれぞれ占めることができる。
【００５８】
また、図１に示した例では、第２の転写手段２０も転写ローラにより構成され、その転写ローラと裏当てローラ２１が第２の中間転写体１５の裏面に当接し、ユニット１００が当接位置を占めたとき、これらのローラと支持ローラ５とによって第１の中間転写体３と第２の中間転写体１５が適正な転写ニップをもって互いに当接する。
【００５９】
画像形成動作時に、第1の中間転写体３は矢印Ａ方向に回転駆動され、第１及び第２の像担持体２Ａ，２Ｂはそれぞれ矢印方向に回転駆動され、次に説明するように各像担持体２Ａ，２Ｂ上にそれぞれトナー像が形成される。
【００６０】
すなわち、第１の像担持体２Ａの表面が第１の帯電装置８Ａによって所定の極性、図の例ではマイナス極性に均一に帯電され、その帯電面には露光装置９からの書き込み情報に対応したレーザ光Ｌが選択的に照射され、第１の像担持体２Ａの表面にその情報に対応した静電潜像が形成される。この例では、露光装置９によりレーザ光を照射されて表面電位の絶対値が低下した像担持体部分が静電潜像、すなわち画像部となる。
【００６１】
このとき、第１β色現像装置１１Ａ２は退避位置を占め、第１α色現像装置１１Ａ１は現像位置を占めており、このため、上記静電潜像は、第１α色現像装置１１Ａ１により１色目のトナー像、この例ではマゼンタトナー像として可視像化される。図１に示した例ではレーザ光を出射するレーザ書き込み装置より成る露光装置９が用いられているが、ＬＥＤアレイと結像手段を有する露光装置などを用いることもできる。
【００６２】
第１の像担持体２Ａに形成された１色目のトナー像は、第１の中間転写体３の裏面側に配置された第１の転写手段１２Ａによって、第１の中間転写体３の表面に静電的に転写される。すなわち第１の転写手段１２Ａには、第１の像担持体２Ａ上に形成されたトナー像のトナー帯電極性と逆極性、この例ではプラス極性の転写電圧が印加され、これにより、第１の像担持体２Ａと第１の中間転写体３との間に転写電界が形成され、第１の像担持体２Ａ上のマゼンタトナー像が、その像担持体２Ａと同期して回転駆動される第１の中間転写体３上に静電的に転写される。このように、第１の転写手段１２Ａは、像担持体２Ａ上のトナー像を第１の中間転写体３の表面に静電転写する用をなす。
【００６３】
トナー像を第１の中間転写体３に転写したあとの第１の像担持体２Ａ表面に付着する転写残トナーは、第１のクリーニング装置１４Ａによって除去され、第１の像担持体２Ａの表面が清掃され、その像担持体表面には第１の除電装置７Ａからの光が照射されてその表面電位が初期化される。第１の中間転写体３上に転写されたマゼンタトナー像は第１の中間転写体３に担持されて第２の像担持体２Ｂと第１の中間転写体３との当接部へ向けて移動する。
【００６４】
一方、第２の像担持体２Ｂ上にも、第１の像担持体２Ａの場合と全く同様にして、帯電、露光、現像によりトナー像が形成される。この場合には、第２δ色現像装置１１Ｂ２は退避位置を占め、第２γ色現像装置１１Ｂ１が現像位置を占め、第２の像担持体２Ｂ上に２色目のトナー像、この例ではブラックトナー像が形成される。この２色目のトナー像は第1の転写手段１２Ｂの作用により、第１の中間転写体３上に、既に転写されているマゼンタトナー像に重ねて静電転写される。そのトナー像の転写後に第２の像担持体２Ｂの表面に付着する転写残トナーは第２のクリーニング装置１４Ｂによって除去され、次いで第２の除電装置７Ｂによってその表面電位が初期化される。
【００６５】
上述のようにして重ねた２色のトナー像を担持した第１の中間転写体３の部分が第２の中間転写体１５との対向部を通過するとき、ユニット１００は離間位置を占め、第２の中間転写体１５は第１の中間転写体３から離れている。このとき第２の中間転写体１５は停止していてもよいし、矢印Ｂ方向に回転していてもよい。
【００６６】
また、第１の中間転写体３に対向して該第１の中間転写体用のクリーニング装置２２が設けられているが、第１の中間転写体３に担持された２色の重ねトナー像がこのクリーニング装置２２を通るとき、当該クリーニング装置２２のクリーニング部材２２Ａは第１の中間転写体３の表面から離間している。図１に示した例ではクリーニング部材２２Ａがクリーニングブレードより成り、かかるクリーニング部材２２Ａが回動支点２２Ｂを中心として第１の中間転写体３の表面に圧接した位置と、離間した位置とを占めることができる。
【００６７】
前述のように第１のクリーニング装置１４Ａによって表面を清掃され、かつ第１の除電装置７Ａによって除電された第１の像担持体２Ａには、引き続き前述したところと全く同様にして帯電、露光及び現像により３色目のトナー像が形成される。このときは第１α色現像装置１１Ａ１は退避位置を占め、第１β色現像装置１１Ａ２が現像位置を占め、その現像装置１１Ａ２が第１の像担持体２Ａ上に３色目のトナー像、すなわちイエロートナー像を形成する。このトナー像は、第１の中間転写体３に担持されて第１の像担持体２Ａと第１の中間転写体３との間に移動してきた２色のトナー像の上から、第１の転写手段１２Ａの作用により、重ねて静電転写される。
【００６８】
さらに、同様にして、第２の像担持体２Ｂ上には、帯電、露光、現像により４色目のトナー像が形成される。この場合には、第２γ色現像装置１１Ｂ１が退避位置を占め、現像位置を占めた第２δ色現像装置１１Ｂ２により第２の像担持体２Ｂ上にシアントナー像が形成される。この４色目のシアントナー像も、第１の転写手段１２Ｂによって、中間転写体３上のトナー像上からこれに重ねて静電転写される。
【００６９】
上述のように、第１の中間転写体３には、第１の像担持体２Ａに形成された各トナー像と第２の像担持体２Ｂに形成された各トナー像が重ねて静電転写される。２つの第１の転写手段１２Ａ，１２Ｂは、第１及び第２の像担持体２Ａ，２Ｂのそれぞれに形成されたトナー像を第１の中間転写体３にそれぞれ静電転写する用をなす。
【００７０】
第１の中間転写体上に転写された重ねトナー像より成る画像を必要に応じて第１の画像と称することにするが、この第１の画像が第１の中間転写体３と第２の中間転写体１５との間に進入するとき、ユニット１００が回動支点１００Ａのまわりに回動して当接位置を占め、第２の中間転写体１５が第１の中間転写体３の表面に接触しており、このとき第２の中間転写体１５は第１の中間転写体３に同期して矢印Ｂ方向に回転している。
【００７１】
ここで、前述の第２の転写手段２０には、第１の中間転写体３上の第１の画像のトナー帯電極性と逆極性（図した例ではプラス極性）の転写電圧が印加され、第１の中間転写体３と第２の中間転写体１５との間に転写電界が形成される。これにより、第１の中間転写体３上の第１の画像が、第１の中間転写体３と第２の中間転写体１５との間の転写位置に達したとき、第１の中間転写体３上の第１の画像が第２の中間転写体１５上に静電的に転写される。このように第２の中間転写体１５に、第１の中間転写体３に転写された重ねトナー像より成る第１の画像が転写される。第２の転写手段２０は、第１及び第２の像担持体２Ａ，２Ｂから第１の中間転写体３に転写された重ねトナー像より成る第１の画像を第２の中間転写体１５に静電転写する用をなす。
【００７２】
第２の中間転写体１５に第１の画像を転写したあとの第１の中間転写体３の表面に付着する転写残トナーは、その表面に当接したクリーニング装置２２のクリーニング部材２２Ａによって、紙粉などと共に除去され、第１の中間転写体３の表面が清掃される。
【００７３】
第２の中間転写体１５上に第１の画像の全体が転写された後、ユニット１００は離間位置に回動し、第２の中間転写体１５は第１の中間転写体３から離れ、第１の画像を担持したまま待機する。このとき、第２の中間転写体１５は停止していても、また回転していてもよい。
【００７４】
一方、前述したところと全く同様にして第１の像担持体２Ａ上に１色目のマゼンタトナー像が形成され、そのトナー像が第１の転写手段１２Ａによって第１の中間転写体３上に静電転写されると共に、第２の像担持体２Ｂ上に２色目のブラックトナー像が形成され、そのブラックトナー像が矢印Ａ方向に回転する第１の中間転写体３上に、第１の転写手段１２Ｂによってマゼンタトナー像の上から重ねて静電転写される。この２色のトナー像が第２の中間転写体１５とクリーニング装置２２のクリーニング部材２２Ａを通るとき、これらは第１の中間転写体３から離れている。さらに、第１の像担持体２Ａ上に３色目のイエロートナー像が形成され、これが第１の転写手段１２Ａにより第１の中間転写体３上の２色のトナー像の上から重ねて静電転写され、同じく第２の像担持体２Ｂ上に４色目のシアントナー像が形成され、このシアントナー像が、第１の転写手段１２Ｂにより中間転写体３上の３色のトナー像に重ねて静電転写される。このようにして第１の中間転写体３上に得られた重ねトナー像より成る画像を必要に応じて第２の画像と称することにする。
【００７５】
一方、本体筐体内の下部には、給紙装置２３が設けられている。ここに例示した給紙装置２３は、転写紙や樹脂シートなどから成る記録媒体Ｐを積載収容した２つの給紙カセット２４，２４Ａと、その各給紙カセットから記録媒体Ｐを送り出す給紙ローラ２５，２５Ａを有し、そのいずれかの給紙ローラが最上位の記録媒体上面に当接して回転することにより、その最上位の記録媒体が送り出され、レジスト手段の一例であるレジストローラ対２６へ搬送される。
【００７６】
レジストローラ対２６は、第１の中間転写体３上の第２の画像と、第２の中間転写体１５に転写された第１の画像が記録媒体Ｐの各面にそれぞれ整合して転写されるタイミングで記録媒体Ｐを送り出す。このようにしてレジストローラ対２６から送り出された記録媒体Ｐは、ユニット１００が回動して当接位置を占めることにより、第１の中間転写体３に当接した第２の中間転写体１５と第１の中間転写体３との当接部を通過し、上方に搬送される。この搬送過程中に、第２の中間転写体１５上の第１の画像が記録媒体Ｐの一方の面に静電転写されると共に、第１の中間転写体３上の第２の画像が、同じ記録媒体Ｐの他方の面に静電転写される。
【００７７】
記録媒体の各面に第１の画像と第２の画像を転写し始める順は、いずれが先であってもよく、また同時に第１の画像と第２の画像を記録媒体の一方の面と他方の面にそれぞれ転写するように構成してもよいが、図１に示した画像形成装置においては、先ず第１の中間転写体３上の第２の画像を記録媒体Ｐの他方の面に転写し始め、次いで第２の中間転写体１５上の第１の画像を記録媒体Ｐの一方の面に転写し始めるように構成されている。すなわち、記録媒体Ｐが第１及び第２の中間転写体３，１５の間を通過するとき、前述の第２の転写手段２０に第１の中間転写体３上の第２の画像のトナー帯電極性と逆極性（図の例ではプラス）の転写電圧が印加され、これによって記録媒体Ｐの他方の面に第１の中間転写体３上の第２の画像が静電転写される。このようにして第２の画像を転写された記録媒体Ｐは、引き続き第２の中間転写体１５の表面に密着しながら上方に搬送される。このとき第２の中間転写体１５の表面に対向して配置された第３の転写手段２７に、第２の中間転写体１５上の第１の画像のトナー帯電極性と逆極性（本例ではプラス極性）の転写電圧が印加される。これによって第２の中間転写体１５と記録媒体Ｐとの間に転写電界が形成され、第２の中間転写体１５上の第１の画像が記録媒体Ｐの一方の面に静電的に転写される。このように、第３の転写手段２７は、第２の中間転写体上の第１の画像を記録媒体の一方の面に静電転写する用をなす。
【００７８】
また、上述したところから判るように、第１の像担持体２Ａに順次形成される互いに色の異なるトナー像と、第２の像担持体２Ｂに順次形成される互いに色の異なるトナー像であって、第１の像担持体２Ａに形成されるトナー像の色とも異なる色のトナー像とを第１の中間転写体に転写した重ねトナー像より成る第２の画像を記録媒体の他方の面に静電転写する第４の転写手段が設けられているのであるが、図示した例では、この第４の転写手段と第２の転写手段が同一の転写装置によって構成されている。第２の転写手段２０が第４の転写手段としても用いられるのである。
【００７９】
第２の転写手段と第４の転写手段を別々に設けることもできるが、これらの転写手段を同一の転写装置により構成することにより画像形成装置の構成を簡素化することができる。第１の中間転写体３上の第２の画像又は第２の中間転写体１５上の第１の画像の帯電極性を、図示していない帯電装置によって反転させるように構成すれば、第２、第３及び第４の転写手段を１つの転写装置、例えば図１に示した転写手段２０によって構成することもでき、画像形成装置の構成を一層簡素化することができる。
【００８０】
図１に示した第３の転写手段２７は、第２の中間転写体１５の表面に対向し、かつその表面から離間して配置されている。より具体的には、この第３の転写手段として、第２の中間転写体１５の表面から離間した放電ワイヤを有するチャージャを用いることができる。このように第３の転写手段２７は、第２の中間転写体表面から離間しているので、その第２の中間転写体表面に密着して搬送される記録媒体にも接触せず、従ってこの記録媒体の他方の面に転写された第２の画像が第３の転写手段２７によって乱されることはない。
【００８１】
第１の画像と第２の画像を転写された記録媒体Ｐは第２の中間転写体１５から離れてさらに上方に搬送され、第２の中間転写体１５よりも上方に配置された定着手段２８を通過する。ここに示した定着手段２８は、定着ローラとして構成された第１の加熱手段２９と第２の加熱手段３０を有し、これらの加熱手段はその内部に設けられたヒータなどの熱源によって加熱され、それぞれ矢印方向に回転しながら互いに当接する。記録媒体Ｐは、かかる第１及び第２の加熱手段２９，３０の間を搬送され、このとき両加熱手段２９，３０から受ける熱と圧力の作用によって、記録媒体Ｐに転写された第１の画像と第２の画像が一度に記録媒体Ｐに定着される。定着手段２８を通過した記録媒体Ｐは、その各面に定着されたフルカラー画像を担持して排紙部３１上に矢印Ｃで示すように排出される。
【００８２】
第１及び第２の加熱手段２９，３０の表層を、例えば離型性に優れたシリコーンゴムなどにより構成することができるが、その表層の材質を同じにしておくと、記録媒体Ｐの各面に定着された第１及び第２の画像の光沢度や色合いなどを同じにすることができる。
【００８３】
第２の中間転写体１５に第２の画像を転写したあとの第１の中間転写体３の表面に付着する転写残トナーは、第１のクリーニング装置２２のクリーニング部材２２Ａによって除去される。
【００８４】
一方、第１の画像を転写したあとの第２の中間転写体１５の表面に付着する転写残トナーは、その第２の中間転写体１５の表面に圧接する第２のクリーニング装置３２のクリーニング部材３２Ｅによって除去され、その表面が清掃される。除去されたトナーは図示していないトナー搬送手段により同じく図示していない収納部に集められる。ここに示したクリーニング部材３２Ｅはクリーニングブレードにより構成されており、かかるクリーニング部材３２Ｅは、回動支点３２Ｆのまわりに回動可能に支持され、第２の中間転写体１５に担持された第１の画像がその第２のクリーニング装置３２を通るとき、クリーニング部材３２Ｅは第２の中間転写体１５の表面から離間し、その表面に付着した転写残トナーを除去する時だけ、当該表面に当接する。
【００８５】
以上のように、本例の画像形成装置は、第１の像担持体２Ａに互いに異なる色のトナー像を順次形成すると共に、第２の像担持体２Ｂに互いに異なる色であって、第１の像担持体２Ａに形成されるトナー像の色とも異なる色のトナー像を順次形成し、第１及び第２の像担持体２Ａ，２Ｂに形成された各トナー像を第１の中間転写体３に重ねて転写し、その重ねトナー像より成る第１の画像を第２の中間転写体１５に転写し、その第２の中間転写体１５上の第１の画像を記録媒体Ｐの一方の面に転写すると共に、第１の像担持体２Ａに順次形成される互いに色の異なるトナー像と、第２の像担持体２Ｂに順次形成される互いに異なる色のトナー像であって、第１の像担持体２Ａに形成されるトナー像の色とも異なる色のトナー像を第１の中間転写体３に重ねて転写して得た第１の中間転写体上の第２の画像を上述の記録媒体Ｐの他方の面に転写し、その記録媒体に転写した第１の画像と第２の画像を当該記録媒体に一度に定着するように構成されている。
【００８６】
以上説明した画像形成方法及びその装置の構成によれば、第１の中間転写体３と第２の中間転写体１５との間に記録媒体を一度送り込むだけで、その両面にカラー画像を形成することができるので、記録媒体の両面にカラー画像を形成し終えるまでの時間を短縮でき、その生産性を高めることができる。しかも、一方の面に画像が転写された記録媒体を反転させて再びその記録媒体を像担持体へ向けて搬送する必要はないので、記録媒体の搬送トラブルの発生を抑制できる。さらに記録媒体が像担持体に接触することはないので、像担持体に紙粉が付着して、像担持体上に形成されるトナー像の品質が低下する不具合も抑制できる。また、第１の中間転写体３の表面に沿って第１及び第２の像担持体２Ａ，２Ｂを配列し、その各像担持体から第１の中間転写体３上に各トナー像を転写するので、短時間で第１の中間転写体３上に第１の画像を転写することができ、カラー画像の生産性を一層高めることができる。しかも４つの像担持体を用いずに、第１及び第２の２つの像担持体２Ａ，２Ｂを用いるだけで、記録媒体の各面にカラー画像を形成できるので、画像形成装置のコストを低減できる。逆に、１つの像担持体を用い、その像担持体上に４色のトナー像を順次形成し、その各トナー像を第１の中間転写体に順次転写することにより、第１及び第２の画像をそれぞれ得るように構成した場合に比べ、短時間で記録媒体の両面にカラー画像を形成することができる。
【００８７】
また、記録媒体の一方の面に転写した第１の画像を定着した後、その記録媒体の他方の面に第２の画像を転写し、その第２の画像を定着するように構成すると、記録媒体が最初の定着手段を通過するとき、これに加えられる熱と圧力によって記録媒体がわずかに伸ばされ、かかる記録媒体の他方の面に第２の画像が転写されるので、記録媒体の各面に形成された画像の倍率が微妙に異なってしまう。ところが図１に示した画像形成装置においては、記録媒体Ｐの各面に転写された第１及び第２の画像を定着手段２８によって一度に、すなわち同時に定着するので、定着後の各画像の倍率が異なってしまうことはない。
【００８８】
さらに、複数の色のトナー像を重ねた第１の画像を第２の中間転写体１５上に転写し、同じく複数の色のトナー像を重ねた第２の画像を第１の中間転写体３上に転写し、その各重ねトナー像を記録媒体の各面にそれぞれ一括して転写するので、記録媒体に転写された各画像に色ずれが発生し難くなり、その画質を高めることができる。複数の像担持体に形成された各色のトナー像を記録媒体に順次転写すると、記録媒体の搬送の不安定性に起因して、記録媒体に転写された各色のトナー像がずれるおそれがあるが、図１に示した画像形成装置においては、このような不具合の発生を阻止することができる。
【００８９】
また第１及び第２の画像をそれぞれ記録媒体に転写したあとの第１及び第２の中間転写体３，１５の表面を各クリーニング装置２２，３２によってそれぞれクリーニングするので、記録媒体の各面に形成されたカラー画像の色合いが異なる不具合も阻止できる。各クリーニング装置２２，３２によって各中間転写体上に付着している紙粉も除去できるので、紙粉によるカラー画像の品質低下も防止できる。
【００９０】
なお、無端ベルトより成る第１の中間転写体３は、第１及び第２の像担持体２Ａ，２Ｂからのトナー像の転写を可能とし、そのトナー像を担持できる抵抗値を備えたベルトより成り、例えば、厚さが５０乃至５００μｍの樹脂フィルム又はゴムなどから成るベルト基体に低表面エネルギーの表層をコートしたものから構成することができる。
【００９１】
同様に無端ベルトより成る第２の中間転写体１５は、第１の中間転写体３からのトナー像の転写を可能とし、そのトナー像を担持できる抵抗値を備えたベルトより成り、例えば、厚さが５０乃至５００μｍのポリイミド或いはポリアミドイミドなど耐熱性に優れたベルト基体にフッ素樹脂などから成る低表面エネルギーの離型層が積層されたものから構成することができる。このように、耐熱性に優れた第２の中間転写体１５を用いれば、この第２の中間転写体１５を定着手段２８に接近させて配置しても、その第２の中間転写体が早期に熱劣化することを防止できる。
【００９２】
第１の中間転写体３と第２の中間転写体１５の体積抵抗率は、１０５乃至１０１２Ω・cmで、特に１０７乃至１０１１Ω・cmであることが好ましい。また、これらの中間転写体３，１５の表面抵抗率は、１０６乃至１０１３Ω／□、特に１０８乃至１０１２Ω／□であることが好ましい。
【００９３】
その際、第１の中間転写体３上の第１の画像を第２の中間転写体１５に効率よく静電的に転写するには、第１の中間転写体３の体積抵抗率を、第２の中間転写体１５の体積抵抗率よりも高く設定し、また第１の中間転写体３の表面抵抗率を、第２の中間転写体１５の表面抵抗率よりも高く設定することが好ましい。
【００９４】
また、第１及び第２の中間転写体３，１５の内側に設けられる支持ローラや裏当てローラなどの各部材のうち、第１の転写手段１２Ａ，１２Ｂと第２及び第４の転写手段２０を構成する各転写ローラ以外の部材は、接地しておくことが好ましく、これによって転写効率を高め、異常画像の発生を防止する効果が得られる。
【００９５】
さらに、記録媒体Ｐの一方の面に転写された第１の画像と、その他方の面に転写された第２の画像が共に正像となるようにするには、第１の画像用のトナー像を第１及び第２の像担持体２Ａ，２Ｂ上に形成するとき、その各像担持体に逆像の静電潜像を形成し、第２の画像用のトナー像を第１及び第２の像担持体２Ａ，２Ｂ上に形成するときは、その各像担持体に正像の静電潜像を形成する必要があるが、このような露光の切り換えは、図示していない書き込み制御コントローラによって制御される。
【００９６】
また、排紙部３１を図１に示したように配置した場合、記録媒体は、第１の中間転写体３から直に第２の画像を転写された他方の面を下にして排紙部３１に載置されるので、排紙部３１に排出された記録媒体の頁順が揃うようにするには、第１の画像が２頁目の画像となり、第２の画像が１頁目の画像となるように、各像担持体にトナー像を形成すればよい。このようにすれば多数枚の記録媒体を排紙部３１に排出したときも、その頁順を全て揃えることができる。かかる頁揃えを行うには、画像データをメモリに貯蔵する公知の技術で実現できる。
【００９７】
また、図１に示した画像形成装置の本体筐体１内には、制御装置Ｅ１及び電源装置Ｅ２が収納され、定着手段２８の近傍にはファンＦ１が設けられていて、本体筐体内の温度過昇防止のために、ファンＦ１によって本体筐体内の空気を外部に排出するように構成されている。
【００９８】
図１に示した第１の転写手段１２Ａ，１２Ｂと、第４の転写手段を兼ねる第２の転写手段２０は、第１及び第２の中間転写体３，１５の裏面にそれぞれ接触した転写ローラによって構成されているが、中間転写体の裏面に接触するブラシ、またはブラシローラなどからなる転写手段や、中間転写体から離間して配置される放電ワイヤを有するチャージャより成る転写手段などを採用することもできる。但し、転写時に第１の中間転写体３を各像担持体に押し付け、また第２の中間転写体１５を第１の中間転写体３に押し付けて良好な転写効果が得られる転写ローラを採用することが好都合である。
【００９９】
また、前述の説明では、第１の中間転写体３上に第１の画像または第２の画像を形成する際、第１の像担持体２Ａには、先ず、第１α色現像装置１１Ａ１によりトナー像を形成し、その次に第１β色現像装置１１Ａ２によりトナー像を形成したが、第１の像担持体２Ａ上に、先ず第１β色現像装置１１Ａ２によりトナー像を形成し、次いで第１α色現像装置１１Ａ１によってトナー像を形成するようにしてもよい。これは、第２の像担持体２Ｂ上にトナー像を形成するときも同様であり、第２の像担持体２Ｂ上に、先ず第２δ色現像装置１１Ｂ２によりトナー像を形成し、次いで第２γ色現像装置１１Ｂ１によってトナー像を形成するように構成してもよい。
【０１００】
さらに、第２の中間転写体１５上の第１の画像と、第１の中間転写体３上の第２の画像を記録媒体Ｐの各面に転写するとき、その各画像が記録媒体の各面の正しい位置にそれぞれ転写されるように、記録媒体Ｐは所定のタイミングを取られて各画像の転写位置に搬送される。また、記録媒体Ｐの各面に転写された各画像の先端位置が合致するように、第１及び第２の中間転写体３，１５が同期がとられて走行駆動される。この方法として、第１及び第２の中間転写体３，１５に適宜マークを付しておき、これを図示していないセンサで検知して第１及び第２の中間転写体３，１５の走行駆動を制御するように構成すればよい。
【０１０１】
ところで、図１に示した画像形成装置の第２の中間転写体１５は、複数の支持部材に巻き掛けられて回転駆動される無端ベルトより成り、第２及び第４の転写手段２０を構成する転写ローラは、第２の中間転写体１５のベルトループ内に配置され、該転写手段２０に、第１の中間転写体３上の第１の画像又は第２の画像を形成するトナーの帯電極性と逆極性の電圧を印加して、第１の画像を第２の中間転写体１５上に静電転写し、又は第２の画像を記録媒体の他方の面に静電転写する。図１０は、図１に示した第２及び第４の転写手段２０を構成する転写ローラとその近傍の要素の拡大図であり、第１の中間転写体３と第２の中間転写体１５との間に記録媒体Ｐが搬送されつつ、第１の中間転写体３上の第２の画像が記録媒体Ｐの他方の面に転写されている様子を示している。支持ローラ５はアースされ、第２及び第４の転写手段２０にプラスの電圧が印加され、第１の中間転写体３上の第２の画像を構成するマイナス極性のトナーＴが記録媒体Ｐの他方の面上に静電的に移行する。同様にして、第１の中間転写体３上の第１の画像を第２の中間転写体１５上に静電転写することができる。
【０１０２】
第２及び第４の転写手段２０を上述のように配置すると、その転写手段２０に対して、第１の転写手段１２Ａ，１２Ｂを構成する転写ローラに印加する電圧の極性と同極性の電圧を印加することになるので、これらの転写手段１２Ａ，１２Ｂ，２０に電圧を印加する電源装置として、同一形態の電源装置を用い、或いは共通の電源装置を用いることが可能となり、これにより画像形成装置の構成を簡素化でき、しかも部品の調達や、その保管を行い易くなる。
【０１０３】
これに対し、図１１に示すように、支持ローラ５を第２及び第４の転写手段として構成することもできる。第１の中間転写体３が、複数の支持部材に巻き掛けられて回転駆動される無端ベルトより成る場合、第２及び第４の転写手段、この例では支持ローラ５を、第１の中間転写体３のベルトループ内に配置するのである。この構成においては、ベルトループ内に配置された支持ローラ５より成る転写手段に対して、第１の中間転写体３上の第１又は第２の画像を構成するトナーＴの帯電極性と同極性、図の例ではマイナス極性の電圧を印加して、その第１の中間転写体３上の第１の画像を第２の中間転写体１５上に転写し、又は第１の中間転写体上の第２の画像を記録媒体の他方の面に転写する。ローラ２０はアースされている。
【０１０４】
第２及び第４の転写手段を上述のように構成すると、第１の中間転写体３上の第２の画像を記録媒体Ｐに転写するとき、その転写手段を構成する支持ローラ５が第２の中間転写体１５を介することなく、記録媒体Ｐに対向することになるので、記録媒体Ｐの厚さがいかなるときも、支持ローラ５に一定の電流を供給して、第１の中間転写体３上の第２の画像を記録媒体Ｐに転写することができる。記録媒体の厚さに影響されずに、第２の画像を記録媒体に転写することができ、厚い記録媒体への転写に対して格別に支持ローラ５に供給する電流を増やすなどの制御を行う必要はなく、その制御態様を簡素化することができる。
【０１０５】
また、図１に示した画像形成装置において、少なくとも第１の像担持体２Ａと、この第１の像担持体２Ａにトナー像を形成する複数の第１の現像装置１１Ａ１，１１Ａ２とを一体的に組み付けて第１の作像ユニットＵ１を構成すると共に、少なくとも第２の像担持体２Ｂと、その第２の像担持体２Ｂにトナー像を形成する複数の第２の現像装置１１Ｂ１，１１Ｂ２とを一体的に組み付けて第２の作像ユニットＵ２を構成し、その第１の作像ユニットＵ１と第２の作像ユニットＵ２を画像形成装置の本体筐体１に着脱可能に装着すると有利である。図１に示した例では、第１の像担持体２Ａと、第１の除電装置７Ａと、第１の帯電装置８Ａと、第１の現像装置１１Ａ１，１１Ａ２と、第１のクリーニング装置１４Ａとが図示していない支持体に組み付けられて一体的な第１の作像ユニットＵ１が構成され、また第２の像担持体２Ｂと、第２の除電装置７Ｂと、第２の帯電装置８Ｂと、第２の現像装置１１Ｂ１，１１Ｂ２と、第２のクリーニング装置１４Ｂとが図示していない支持体に組み付けられて一体的な第２の作像ユニットＵ２が構成されている。
【０１０６】
上述した構成によると、第１及び第２の作像ユニットＵ１，Ｕ２をそれぞれ本体筐体１に着脱できるため、これらのユニットＵ１，Ｕ２を、その寿命到来時などに、別々に交換することができる。
【０１０７】
さらに、上記構成に加えて、第１の作像ユニットＵ１の複数の第１の現像装置１１Ａ１，１１Ａ２のそれぞれを、該第１の作像ユニットＵ１の支持体に個々に着脱可能に装着し、同じく第２の作像ユニットＵ２の複数の第２の現像装置１１Ｂ１，１１Ｂ２のそれぞれを、該第２の作像ユニットＵ２の支持体に個々に着脱可能に装着すると有利である。この構成により、各作像ユニットＵ１，Ｕ２の現像装置１１Ａ１，１１Ａ２，１１Ｂ１，１１Ｂ２だけを新たな現像装置と交換することができる。
【０１０８】
さらに、上記各構成において、第１及び第２の現像装置１１Ａ１，１１Ａ２；１１Ｂ１，１１Ｂ２をそれぞれ装着していない状態での第１及び第２の作像ユニットＵ１，Ｕ２が、画像形成装置の本体筐体１に対して互換性を有していると特に有利である。例えば、第１の現像装置１１Ａ１，１１Ａ２を第１の作像ユニットＵ１の支持体から取り外し、現像装置を有していない第１の作像ユニットＵ１を、第２の作像ユニットＵ２の代わりに、本体筐体１に対して装着できるようにする。同様に、第２の現像装置１１Ｂ１，１１Ｂ２を取り外した第２の作像ユニットＵ２を、第１の作像ユニットの代わりに本体筐体１に対して装着できるように構成する。このように構成すれば、多数の予備の作像ユニットを用意しておく必要がなくなり、画像形成装置の管理を簡素化することができる。
【０１０９】
また、少なくとも第１の像担持体２Ａと第２の像担持体２Ｂとを一体的に組み付けてプロセスカートリッジＵを構成し、このプロセスカートリッジＵを画像形成装置の本体筐体１に着脱可能に装着することもできる。例えば、第１及び第２の像担持体２Ａ，２Ｂ、第１及び第２の帯電装置８Ａ，８Ｂ、第１及び第２の除電装置７Ａ，７Ｂ、第１及び第２の現像装置１１Ａ１，１１Ａ２，１１Ｂ１，１１Ｂ２、第１及び第２のクリーニング装置１４Ａ，１４Ｂを共通の支持体に一体的に組み付けて、１つのプロセスカートリッジＵを構成するのである。このように構成すれば、第１及び第２の像担持体２Ａ，２Ｂなどを同時に交換することができ、その交換作業を簡素化することができる。
【０１１０】
ところで、記録媒体の各面に転写されて定着された画像は、４色のトナーによるフルカラー画像となっているが、このうちのブラック色は、フルカラー画像を見た者に強い印象を与える。従って、記録媒体Ｐに転写された４色のトナー像を重ねて成る画像の最上層にブラックトナー像が存在するときと、最下層にブラックトナー像が存在するときとでは、定着後の各画像の色合いに差ができ、これを見る者に与える印象が異なる。
【０１１１】
そこで、第１及び第２の像担持体２Ａ，２Ｂにそれぞれ形成される互いに異なる色のトナー像のうちの１つがブラックトナー像であるときは、第１の中間転写体３に最初に転写され始まるトナー像と、その第１の中間転写体３に最後に転写され始まるトナー像がブラックトナー像以外の色のトナー像となるように、第１の現像装置１１Ａ１，１１Ａ２と第２の現像装置１１Ｂ１，１１Ｂ２を配置することが好ましい。
【０１１２】
より具体的に示すと、図１に示した画像形成装置においては、第１α色現像装置１１Ａ１と第１β色現像装置１１Ａ２が第１の像担持体２Ａにマゼンタトナー像とイエロートナー像をそれぞれ形成し、第２γ色現像装置１１Ｂ１と第２δ色現像装置１１Ｂ２がブラックトナー像とシアントナー像を第２の像担持体２Ｂにそれぞれ形成するように構成されているので、先に説明した順に第１の中間転写体３上に順次各色のトナー像を転写すると、第１の中間転写体３に最初に転写され始まるトナー像は、マゼンタトナー像であり、最後に第１の中間転写体３上に転写され始まるトナー像はシアントナー像であって、ブラックトナー像が最初または最後に第１の中間転写体３上に転写され始まることはない。従って、第１の中間転写体３に転写された第１の画像の各トナー像は、図２の（ａ）に模式的に示すように、マゼンタトナー粒子Ｍより成るマゼンタトナー像が第１の中間転写体３に最も近くに位置し、その上にブラックトナー粒子ＢＫよりなるブラックトナー像が位置し、さらにその上にイエロートナー粒子Ｙより成るイエロートナー像が位置し、最上位にシアントナー粒子Ｃより成るシアントナー像が位置する。ブラックトナー像は、他の色のトナー像の間に位置する。従って、この第１の画像Ｉ１が第２の中間転写体１５上に転写されたときも、図２の（ｂ）に示すように、そのブラックトナー像は他の色のトナー像の間に位置し、さらにその第１の画像Ｉ１が記録媒体Ｐの一方の面に転写されたときも、図２の（ｃ）に示すようにブラックトナー像は他の色のトナー像の間に位置する。
【０１１３】
第１の中間転写体３に転写された第２の画像の各色のトナー像も、図２の（ａ）に示したところと同じ重ね状態となっている。従って、この第２の画像Ｉ２が図２の（ｃ）に示すように記録媒体Ｐの他方の面に転写されたとき、ブラックトナー像はやはり他の色のトナー像の間に位置する。このように、記録媒体Ｐの各面に転写された第１及び第２の画像Ｉ１，Ｉ２は、そのいずれも、ブラックトナー像が最上層と最下層とはならず、中間層となる。かかる各画像が定着手段２８により定着されて各カラー画像が完成するが、このときその各画像の色合いに差がなく、これを見た者に与える印象が異なるようなことはない。このようにして、記録媒体の各面に色合いの差の少ない高品質なカラー画像を形成することができる。
【０１１４】
また、第１の中間転写体３上に第１の画像を形成する際、その第１の中間転写体３には、先ず第１及び第２の像担持体２Ａ，２Ｂからマゼンタトナー像とブラックトナー像の２色の重ねトナー像が形成されるが、この２色の重ねトナー像の後端が第２の像担持体２Ｂを離れた時点から、その重ねトナー像の先端が第１の像担持体２Ａに至るまでに或る時間が存在するときは、その時間の全体又はその一部の間だけ、第１の中間転写体３の表面移動速さが、各像担持体２Ａ，２Ｂから第１の中間転写体３にトナー像を転写しているときの第１の中間転写体３の表面移動速さよりも速くなるように、第１の中間転写体３の駆動を制御すると、画像形成スピードをより一層高め、より短時間でカラー画像を形成することが可能となる。
【０１１５】
すなわち、図１に示した例のように、第１の画像又は第２の画像を第１の中間転写体３に形成するとき、第１の中間転写体３に最初に転写され始まるトナー像（図の例ではマゼンタトナー像）が形成される像担持体を第１の像担持体２Ａ、第１の中間転写体３に最後に転写され始まるトナー像（図の例ではシアントナー像）が形成される像担持体を第２の像担持体２Ｂとしたとき、第１の中間転写体３上に第１の画像を形成する際、第１の像担持体２Ａと第２の像担持体２Ｂにそれぞれ最初に形成されるトナー像（図の例ではマゼンタトナー像とブラックトナー像）を第１の中間転写体３に転写し終えた時点から、これらの２つのトナー像を重ねた第１の中間転写体上の重ねトナー像の先端が、第１の像担持体２Ａから第１の中間転写体３へトナー像を転写する転写位置に至る時点までの間の時期の少なくとも一部の時期の第１の中間転写体３の表面移動速さが、第１及び第２の像担持体２Ａ，２Ｂの少なくとも一方から第１の中間転写体３へトナー像を転写している時の第１の中間転写体３の表面移動速さよりも速くなるように、第１の中間転写体３の表面移動速さを制御するのである。このようにして簡単な制御で画像形成スピードをより一層高めることができる。
【０１１６】
図１を参照して第１の画像と第２の画像を記録媒体Ｐの一方の面と他方の面にそれぞれ転写するモードを説明したが、このモードのほか、第１及び第２の像担持体２Ａ，２Ｂから第１の中間転写体３にトナー像を静電転写して第１の中間転写体３上に４色の重ねトナー像より成る画像を形成し、この画像を記録媒体に直に静電転写し、その画像だけを担持した記録媒体Ｐを、定着手段２８を通過させて、その画像を定着するモードを選択できるように構成することもできる。記録媒体Ｐの片面にだけカラー画像を形成するのである
【０１１７】
図１を参照してより具体的に説明すると、第１の中間転写体３上に４色の重ねトナー像より成る第１の画像を第１の中間転写体３上に形成した動作と全く同じ動作によって、第１及び第２の像担持体２Ａ，２Ｂに形成した互いに色の異なるトナー像を第１の中間転写体３に重ねて静電転写してその第１の中間転写体３上に４色の重ねトナー像より成る画像を形成する。この画像を、給紙装置２３から給送された記録媒体Ｐの他方の面に、第２の転写手段を兼ねる第４の転写手段２０によって静電転写する。この記録媒体は、移動する第２の中間転写体１５の表面に密着して上方に搬送されるが、このとき第３の転写手段２７は作動することはない。そして、この記録媒体が定着手段２８を通過するとき、転写された画像が記録媒体に定着される。次いで記録媒体は排紙部３１に排出される。
【０１１８】
その際、図１に示した画像形成装置は、定着手段２８を通過した記録媒体Ｐが排出される排紙部３１を有しているが、定着手段２８を通過した記録媒体Ｐは、第１の中間転写体３から転写された画像が形成されている面を下方に向けて排紙部３１に排出されるように、該排紙部３１と、第１の中間転写体３と、第２の中間転写体１５とが配置されているので、上述のようにして片面にだけカラー画像が形成された記録媒体Ｐが排紙部３１に排出されたとき、その画像面を下に向けている。従って、上述の画像形成動作を連続して行ったとき、排紙部３１上にスタックされた複数の記録媒体の頁順を揃えることができる。
【０１１９】
さらに、中間転写体３上に第１の画像を転写するのと全く同様にして、第１及び第２の像担持体２Ａ，２Ｂから第１の中間転写体３に互いに異なった色のトナー像を重ねて転写して該第１の中間転写体上に４色の重ねトナー像より成る画像を形成し、その画像を第２の転写手段２０によって第２の中間転写体１５に転写し、その第２の中間転写体１５上に転写された画像を第３の転写手段２７によって記録媒体Ｐの一方の面に転写し、その画像だけを担持した記録媒体Ｐを、定着手段２８を通過させて、その画像を定着するモードを選択可能とすることもできる。この場合も、記録媒体Ｐの一方の面にのみカラー画像が形成される。
【０１２０】
また、第１の現像装置１１Ａ１，１１Ａ２と第２の現像装置１１Ｂ１，１１Ｂ２のうちの一部の現像装置だけで像担持体上にトナー像を形成し、そのトナー像を第１の中間転写体に転写して得た第１の中間転写体３上の画像を、直接または第２の中間転写体１５を介して記録媒体に転写するモードを選択できるように構成することもできる。
【０１２１】
例えば、第１α色現像装置１１Ａ１、第２β色現像装置１１Ａ２、第２δ色現像装置１１Ｂ２を退避位置にもたらし、第２γ色現像装置１１Ｂ１だけを現像位置にもたらして第２の像担持体２Ｂ上にブラックトナー像を形成し、これを第１の転写手段１２Ｂによって第１の中間転写体３上に転写する。そして、そのブラックトナー像を、第２の転写手段を兼ねる第４の転写手段２０によって直に記録媒体Ｐの他方の面に転写するか、又は同じ転写手段２０によってこのブラックトナー像を一旦、第２の中間転写体１５に転写し、次いでそのブラックトナー像を第３の転写手段２７によって記録媒体Ｐの一方の面に転写し、そのブラックトナー像を定着手段２８によって定着し、その記録媒体Ｐを排紙部３１に排出する。このようにして単色画像を記録媒体Ｐに形成できる。使用する現像装置の数を適宜選択することにより、各種の色の画像を記録媒体の片面又は両面に形成することができる。
【０１２２】
上述のようにフルカラー画像、単色画像、複数色の合成画像を記録媒体に形成できるが、一般に、ユーザが利用するモードのうち、記録媒体に単色のブラック画像を形成するモードの利用頻度が一番高い。従って、ブラック画像を形成するときの画像形成スピードが一番速くなるように画像形成装置を構成することが好ましい。
【０１２３】
そこで、図１に示した画像形成装置のように、第１の画像又は第２の画像を第１の中間転写体３に形成するとき、第１の中間転写体３に最初に転写され始まるトナー像（図の例ではマゼンタトナー像）が形成される像担持体を第１の像担持体２Ａとし、第１の中間転写体３に最後に転写され始まるトナー像（図の例ではシアントナー像）が形成される像担持体を第２の像担持体２Ｂとしたとき、図１に示した画像形成装置の如く、その第２の像担持体２Ｂにトナー像を形成する複数の第２の現像装置の１つの現像装置が、第２の像担持体２Ｂにブラックトナー像を形成する現像装置１１Ｂ１として構成されていることが好ましい。
【０１２４】
第２の像担持体２Ｂから第１の中間転写体３にトナー像が転写される転写位置から、第１の中間転写体３上の画像が記録媒体Ｐ又は第２の中間転写体１５に転写される転写位置までの距離は、第１の像担持体２Ａから第１の中間転写体３にトナー像が転写される位置から、第１の中間転写体３上の画像が記録媒体Ｐ又は第２の中間転写体１５に転写される転写位置までの距離よりも短い。このような像担持体２Ｂにブラックトナー像を形成し、これを記録媒体Ｐに転写するので、使用頻度の高いブラック画像の形成のファーストコピーを短時間で行うことができる。
【０１２５】
また、図１に示した第２の像担持体２Ｂと、第１の中間転写体３から記録媒体Ｐへのトナー像の転写位置との間に、ブラックトナー像だけが形成される第３の像担持体（図示せず）を設けておき、記録媒体にブラック画像の単色画像だけを形成するときには、この第３の像担持体に形成したブラックトナー像を第１の中間転写体３を介し、又は第１及び第２の中間転写体３，１５を介して記録媒体Ｐの片面に転写するように構成すれば、その画像形成時のファーストコピーに要する時間をより一層短縮することが可能となる。
【０１２６】
また、赤、緑又は青の単色画像を形成するモードの使用頻度も高い。このような単色画像を短時間で形成できるように、次のように各現像装置を配置することもできる。先ず、複数の第１の現像装置１１Ａ１，１１Ａ２のうちの１つの現像装置と、複数の第２の現像装置１１Ｂ１，１１Ｂ２のうちの１つの現像装置のうちの一方の現像装置を、マゼンタトナー像を形成する現像装置として構成し、他方の現像装置を、イエロートナー像を形成する現像装置として構成する。例えば、第１α色現像装置１１Ａ１を、マゼンタトナー像を形成する現像装置とし、第２γ色現像装置１１Ｂ１を、イエロートナー像を形成する現像装置とし、これらの現像装置によって第１及び第２の像担持体２Ａ，２Ｂにそれぞれ形成したマゼンタトナー像とイエロートナー像を第１の中間転写体３上に重ねて転写し、その重ねトナー像より成る画像を記録媒体に直接、または第２の中間転写体１５を介して記録媒体Ｐに転写し、これを定着手段２８によって定着する。これによって赤画像が得られる。この構成によって、第１の中間転写体３を１回転よりも少ない距離移動させるだけで、記録媒体上に赤画像を形成でき、その画像形成に要する時間を短縮できる。
【０１２７】
同様に、複数の第１の現像装置１１Ａ１，１１Ａ２のうちの１つの現像装置と、複数の第２の現像装置１１Ｂ１，１１Ｂ２のうちの１つの現像装置のうちの一方の現像装置を、イエロートナー像を形成する現像装置として構成し、他方の現像装置を、シアントナー像を形成する現像装置として構成し、その２つの現像装置によって、赤画像の場合と同様にして記録媒体に画像を形成することによって、短時間で緑画像を得ることができる。
【０１２８】
同じく、複数の第１の現像装置１１Ａ１，１１Ａ２のうちの１つの現像装置と、複数の第２の現像装置１１Ｂ１，１１Ｂ２のうちの１つの現像装置のうちの一方の現像装置を、マゼンタトナー像を形成する現像装置として構成し、他方の現像装置が、シアントナー像を形成する現像装置として構成し、その２つの現像装置によって、赤画像の場合と同様にして記録媒体に画像を形成することにより、短時間で青画像を得ることができる。
【０１２９】
各色のトナー像を形成する各現像装置１１Ａ１，１１Ａ２，１１Ｂ１，１１Ｂ２を自由に交換できるように構成すれば、上述のように赤、緑または青の画像を短時間で形成できるように、各現像装置の装着位置を自由に選択することができる。
【０１３０】
ところで、図１に示した第１の中間転写体３と第２の中間転写体１５は、それぞれ、回転駆動される無端ベルトにより構成されているので、その各無端ベルトを各種形態で張架することができ、これらが最もコンパクトとなるように構成することが可能である。これにより、第１の中間転写体３の外周面に複数の像担持体を並べて配置しても、その全体をコンパクト化することが可能となり、画像形成装置の小型化を達成できる。
【０１３１】
特に、図１に示した画像形成装置においては、図３に示すように、複数の支持部材に巻き掛けられて回転駆動される無端ベルトより成る第１の中間転写体３の高さＨが、その水平方向の幅Ｗよりも小さく設定され、しかもその第１の中間転写体３の水平方向における一方の端部Ｅを記録媒体が通過するように、その記録媒体の搬送路と第１の中間転写体３の相対位置が設定されているので、第１の中間転写体３の高さを小さくして、画像形成装置の全高を低くすることができる。しかも第１の中間転写体３の水平方向における端部Ｅを記録媒体が通るので、記録媒体が水平方向に搬送されるように構成した場合に比べ、本体筐体１のデッドスペースを少なくして、画像形成装置の水平方向のサイズも小型化できる。
【０１３２】
さらに、図１に示す如く無端ベルトより成る第１の中間転写体３の下辺３Ａに沿って、第１及び第２の像担持体２Ａ，２Ｂを配置し、或いは図には示していないが、その第１の中間転写体３の上辺３Ｂに沿って第１及び第２の像担持体２Ａ，２Ｂを配置すると、本体筐体１内に、複数の像担持体をバランス良く配置し、本体筐体内のデッドスペースをより小さくして画像形成装置全体をよりコンパクトに構成することができる。
【０１３３】
また、図１に示した画像形成装置においては、第１の中間転写体３の上方に、定着手段２８を通過した記録媒体が排出される排紙部３１が配置されているが、この排紙部３１は、記録媒体の排出方向上流側部分よりも下流側部分が高くなる向きに傾斜配置されている。これにより、排紙部３１に複数の記録媒体を正しくスタックすることが可能となるが、その際、図１に示す如く、複数の支持部材に巻き掛けられた無端ベルトより成る第１の中間転写体３の上辺３Ｂが排紙部３１にほぼ平行に延びていると、本体筐体内のデッドスペースをより少なくすることができる。
【０１３４】
さらに、図１に示した画像形成装置においては、給紙装置２３が本体筐体１の下部に設けられ、記録媒体Ｐに画像が転写される転写位置に対し、その下方から記録媒体Ｐが搬送されるようにその記録媒体Ｐの搬送路が形成され、定着手段２８が上記転写位置の上方に配置されている。
【０１３５】
この構成により、記録媒体Ｐはほぼ垂直な姿勢で定着手段２８に進入する。このため、記録媒体は、その腰によって、自重で垂れ下がることなく第１及び第２の加熱手段２９，３０の間に確実に入り込み、記録媒体の先端が加熱手段２９，３０に突き当たることはない。このため、記録媒体上の未定着トナー像（第１及び第２の画像）が振動によって乱されるようなことがなく、定着後のカラー画像の品質を高めることができる。
【０１３６】
しかも、定着手段２８が転写位置の上方に位置しているので、定着手段２８で発生する熱が本体筐体内にこもり、その内部の温度が過度に上昇する不具合を防止することができる。本体筐体内の上部の熱はファンＦ１によって外部に排出される。
【０１３７】
また、図１に示した画像形成装置は、記録媒体Ｐに画像が転写される転写位置へ記録媒体Ｐを所定のタイミングで送り出すレジストローラ対２６より成るレジスト手段を有しているが、その際、上記転写位置よりも下方に位置する第２の中間転写体１５の部分１５Ａが、その転写位置を通る鉛直線Ｖ（図２）よりも、レジスト手段から離れる向きに退避して位置している。このため、レジストローラ対２６を配置するスペースを支障なく確保でき、そのレジストローラ対２６を配置する設計自由度を高めることができる。
【０１３８】
図４は、図１に示した画像形成装置と一部の構成が異なった画像形成装置の垂直断面図である。ここに示した画像形成装置の基本構成と作用は図１に示した画像形成装置と変りはないので、主として異なる点だけを説明する。無端ベルトより成る第２の中間転写体１５は、支持ローラ１６，１７，１８に巻き掛けられ、その内側には裏当て板３３と裏当てローラ１３４が配設され、第２の中間転写体１５を挟んで裏当て板３３には第３の転写手段２７が対向配置され、裏当てローラ１３４には第２の中間転写体用のクリーニング装置３２のクリーニングローラ３２Ａが対向配置されている。
【０１３９】
このクリーニング装置３２は、クリーニングローラ３２Ａのほかに、当該ローラ３２Ａに圧接するブレード３２Ｂ、トナー搬送手段３２Ｃを有している。クリーニングローラ３２Ａは支点３２Ｄのまわりに揺動可能に支持されている。
【０１４０】
また定着手段２８は、第２の中間転写体１５の外側に位置する第１の加熱手段２９Ａと、第２の中間転写体１５の内側に配置され、その内側面に当接した第２の加熱手段３０Ａを有している。第１の加熱手段２９Ａは、その内部に設けられたヒータによって加熱される定着ローラより成るが、発熱体により加熱される定着ベルトより成る第１の加熱手段を用いることもできる。第２の加熱手段３０Ａとしては、例えば、発熱素子をアレイ状に配置した装置などを用いることができる。
【０１４１】
また、第２の中間転写体１５を支持する支持ローラ１６は、第２の中間転写体１５を冷却する冷却手段を兼ねていて、このローラは、例えば内部に冷却媒体を有するヒートパイプにより構成されている。かかる冷却手段以外の冷却装置、例えば第２の中間転写体１５に冷風を吹き当ててこれを冷却する装置などを採用することもできる。
【０１４２】
無端ベルトより成る第２の中間転写体１５は、図１に示した画像形成装置の第２の中間転写体１５と全く同じく、耐熱性のベルト基体の表面に離型層が積層された無端ベルトにより構成されている。
【０１４３】
図１に示した画像形成装置の場合と全く同様にして、第１及び第２の像担持体２Ａ，２Ｂから第１の中間転写体３に静電転写された４色のトナー像によって第１の中間転写体３上に第１の画像が形成され、この第１の画像は第２の中間転写体１５に静電転写される。第２の中間転写体１５上に転写された第１の画像が定着手段２８と、クリーニング装置３２を通るとき、第１の加熱手段２９Ａとクリーニングローラ３２Ａは第２の中間転写体１５から離間している。このため、第１の画像が第１の加熱手段２９Ａとクリーニングローラ３２Ａによって乱されることはない。しかも、このとき、第１及び第２の加熱手段２９Ａ，３０Ａへの加熱動作はオフされている。
【０１４４】
引き続き、第２の中間転写体１５上の第１の画像と、第１及び第２の像担持体２Ａ，２Ｂから第１の中間転写体３上に重ねて転写された４色のトナー像より成る第２の画像が、給紙装置２３から給送された記録媒体Ｐの一方の面と他方の面に、図１の画像形成装置の場合と全く同様にしてそれぞれ転写される。この記録媒体が定着手段２８を通るとき、第１の加熱手段２９Ａと第２の加熱手段３０Ａはそれぞれ加熱され、しかも第１の加熱手段２９Ａは記録媒体Ｐの他方の面に当接しながら回転する。これにより、記録媒体Ｐの各面に転写された第１及び第２の画像に圧力と熱が加えられ、これらの画像が記録媒体に定着される。
【０１４５】
このように、第２の中間転写体１５の外側に位置する第１の加熱手段２９Ａと、第２の中間転写体１５の内側に位置する第２の加熱手段３０Ａによって記録媒体に転写された第１及び第２の画像が同時に定着されるのである。
【０１４６】
定着手段２８を通過した記録媒体Ｐは、図１に示した画像形成装置の場合と同じく排紙部３１に排出される。また、第２の中間転写体１５上の転写残トナーは、紙粉などと共にその中間転写体１５の表面に接触したクリーニングローラ３２Ａによって除去される。クリーニングローラ３２Ａに付着したトナーはブレード３２Ｂによって掻き落とされ、トナー搬送手段３２Ｃによってクリーニング装置外に排出される。
【０１４７】
クリーニング装置３２を通過した第２の中間転写体１５の部分は、冷却手段を兼用する支持ローラ１６によって冷却される。
【０１４８】
図４に示した画像形成装置の画像形成に関する他の構成と作用は、図１乃至図３、並びに図１０及び図１１に関連して先に説明したところと変りはなく、上述したモード以外の前述の各モードによって記録媒体に画像を形成することもでき、また短時間で黒画像、赤画像、緑画像を形成できるように構成できることも変りはなく、これらに関するその説明は省略する。
【０１４９】
図４に示した画像形成装置においては、定着手段２８は、第２の中間転写体の表面に記録媒体Ｐを重ねた状態で、その記録媒体Ｐに転写された画像を定着するように構成されている。すなわち、第２の中間転写体１５は複数の支持部材に支持されて回転駆動される無端ベルトより成り、定着手段２８は、無端ベルトより成る第２の中間転写体１５の外側に配置された第１の加熱手段２９Ａと、第２の中間転写体１５の内側に配置された第２の加熱手段３０Ａを有している。かかる構成により、定着手段２８は、第２の中間転写体１５に密着して搬送される記録媒体上の画像を定着する。これにより定着手段２８に進入する記録媒体に大きな衝撃が与えられることはない。このため、画像を乱すことなく、その画像を定着することができ、定着後の画像の画質を高めることができる。また、第２の中間転写体１５は第１及び第２の像担持体２Ａ，２Ｂとは接触していないので、各像担持体が定着手段２８の熱の影響を直に受けることはなく、像担持体の熱劣化を防ぐことができる。
【０１５０】
また、無端ベルトより成る第２の中間転写体１５は、前述のように耐熱性と表面の離型性に優れているので、第２の中間転写体１５が熱によって早期に劣化することを阻止でき、しかも定着時に第２の中間転写体１５の側へ溶融したトナーが移行することを防止できる。
【０１５１】
さらに、第２の中間転写体１５の移動方向に関し、定着手段２８よりも下流側であって、画像が記録媒体Ｐに転写される転写位置よりも上流側の部位に、第２の中間転写体１５を冷却する冷却手段が設けられているので、定着動作時に加熱された第２の中間転写体１５の温度を下げ、この第２の中間転写体１５に次の画像が転写されるときに熱によってその画像に悪影響が与えられることを阻止できる。
【０１５２】
また、図１及び図４に示したいずれの画像形成装置も、前述の各種モードで記録媒体に画像をプリントすることができるが、その際、定着手段２８が、記録媒体Ｐの両面に形成された画像を定着するときと、記録媒体の片面にのみ形成された画像を定着するときとで、記録媒体に与える熱量を変えるように構成することもできる。記録媒体の片面にのみ画像を転写したときは、両面に画像を転写した場合よりも、定着手段において記録媒体に与える熱量を少なくするのである。片面記録のとき、例えば画像のない側に位置する加熱手段に与える熱量を減らし、或いは熱を与えないようにする。このようにして適切な消費電力で画像を形成することができる。
【０１５３】
ところで、図１及び図４に示した画像形成装置においては、その本体筐体１が不動筐体１Ａと、その不動筐体１Ａに支軸３５を介して回動開閉可能に支持された可動筐体１Ｂとを有している。図５及び図６は、それぞれ図１及び図４に示した可動筐体１Ｂを開位置に回動させたときの様子を示している。このとき、記録媒体の搬送路が大きく開くので、ジャムした記録媒体を容易に取り出すことができる。しかも、第３の転写手段２７は不動筐体１Ａ側に設けられ、可動筐体１Ｂを開いたとき、第３の転写手段２７が外部に露出する。このため、操作者はこの第３の転写手段２７に容易にアクセスして、これを清掃するなどの保守作業を行うことができる。
【０１５４】
このように、画像形成装置の本体筐体１が、不動筐体１Ａと、記録媒体Ｐの搬送路を境にして不動筐体１Ａに対して離間できるように、その不動筐体１Ａに支持された可動筐体１Ｂとを有し、可動筐体１Ｂを開位置にもたらしたとき、第３の転写手段２７が外部に対して露出するように、その第３の転写手段２７が不動筐体１Ａ側に設けられているのである。
【０１５５】
その際、図４及び図６に示した画像形成装置においては、前述のように、定着手段２８が、その間を記録媒体が通過する第１の加熱手段２９Ａと第２の加熱手段３０Ａとを有しているが、可動筐体１Ｂを開位置にもたらしたとき、第１の加熱手段２９Ａと第２の加熱手段３０Ａが互いに離間するように、第１の加熱手段２９Ａが不動筐体１Ａ側に設けられ、第２の加熱手段３０Ａが可動筐体１Ｂ側に設けられている。しかも可動筐体１Ｂを開位置にもたらしたとき、第１の中間転写体３と第２の中間転写体１５が互いに離間するように、該第１の中間転写体３が不動筐体１Ａ側に設けられ、第２の中間転写体１５が可動筐体１Ｂ側に設けられている。この点は図１及び図５に示した画像形成装置も同様である。また、図１に示した画像形成装置においても、その定着手段２８の第１の加熱手段２９を不動筐体１Ａの側に設け、第２の加熱手段３０を可動筐体１Ｂの側に設け、可動筐体１Ｂを開いたとき、両加熱手段２９,３０が離間するように構成することもできる。
【０１５６】
上述の構成により、記録媒体のジャムが発生したとき、可動筐体１Ｂを開くことにより容易にジャムした記録媒体を取り除くことができ、しかも第１の加熱手段と第２の加熱手段が互いに大きく離れるので、これらを容易に清掃するなどの保守作業を行うことができる。
【０１５７】
また、可動筐体１Ｂの側に設けられた第２の中間転写体１５と、これに関連する部品をユニットとして構成しておけば、図５及び図６に示すように可動筐体１Ｂを開いて、そのユニットを上方に容易に取り出すことができる。
【０１５８】
また、本体筐体１を不動筐体１Ａと可動筐体１Ｂにより構成すると共に、図１１に示した構成を採用した場合、第２及び第４の転写手段を構成する支持ローラ５と、第１の転写手段１２Ａ，１２Ｂを構成する複数の転写ローラと、第３の転写手段２７を構成するコロナ放電器の全ての転写装置が、不動筐体１Ａの側に設けられるので、これらの転写装置に対し、不動筐体１Ａに配置された電源装置E２から電流を供給することができる。従って、可動筐体側に電源装置を設ける必要がなくなり、画像形成装置の構成を簡素化することができる。図１０に示した構成を採用した場合は、第２及び第４の転写手段２０は可動筐体１Ｂの側に設けられるが、その際、不動筐体１Ａの側の接点（図示せず）と、可動筐体１Ｂの側の接点（同じく図示せず）を接触させ、これらの接点を介して電源装置Ｅ２から転写手段２０に電流を供給することができる。ところが、かかる接点を用いると、画像形成装置の構成が複雑化し、また両接点の接触不良に基づく不具合が発生するおそれもある。図１１に示した構成によると、かかる欠点を全て回避することができる。
【０１５９】
ところで、図１及び図４に示した画像形成装置には、第１及び第２の像担持体２Ａ，２Ｂにそれぞれトナー像を形成する複数の現像装置１１Ａ１，１１Ａ２，１１Ｂ１，１１Ｂ２が設けられているが、これらの現像装置のトナーの量が減少したとき、その各現像装置にトナーを補給する必要がある。そこで、図１及び図４に示した画像形成装置においては、第１及び第２の現像装置１１Ａ１，１１Ａ２，１１Ｂ１，１１Ｂ２のそれぞれに補給されるトナーを収容した複数のトナー容器３６Ｙ，３６Ｍ，３６Ｃ，３６ＢＫが設けられている。その各トナー容器にはイエロートナー、マゼンタトナー、シアントナー及びブラックトナーがそれぞれ収容され、各現像装置においてトナー不足が検知されたとき、図示していない粉体ポンプによって、各トナー容器からこれに対応する色の現像装置にトナーが供給される。
【０１６０】
また、図１及び図４に示すように、定着手段２８を通過した記録媒体Ｐが排出される排紙部３１の下方であって、第１の中間転写体３の上方に、複数のトナー容器３６Ｙ，３６Ｍ，３６Ｃ，３６ＢＫを収納する収納空間Ｓが設けられている。しかも、排紙部３１の全体又はその一部が、本体筐体１に対して回動支点３７のまわりに回動可能なカバー３１Ａにより構成され、通常、このカバー３１Ａは、図１及び図４に示すように閉じられていて、その上に記録媒体が排出される。
【０１６１】
図７は、図１及び図４に示した画像形成装置が２つ設置された状態を示す図である。この図の上側に示した画像形成装置においては、カバー３１Ａは閉じられている。このカバー３１Ａには把手３４が設けられ、この把手３４を掴んでそのカバー３１Ａを、図７の下側に示した画像形成装置のように開き、収納空間Ｓに対してトナー容器３６Ｙ，３６Ｍ，３６Ｃ，３６ＢＫを着脱することができる。
【０１６２】
カバー３１Ａの一端の回動支点３７は、排紙部３１の低くなった側に位置しているので、排紙部３１に記録済みの記録媒体が存在しているときにカバー３１Ａを開いても、その記録媒体が下方に落下したり、頁順が狂うようなことはない。また、把手３４は、排紙部３１に排出される記録媒体の搬送とそのスタックの妨げとならない位置に配置されていると共に、その形状が定められている。
【０１６３】
上述のように、トナー容器３６Ｙ，３６Ｍ，３６Ｃ，３６ＢＫを収納空間Ｓに着脱できるように、排紙部３１を開放可能に構成することによって、そのトナー容器を容易に交換することができる。
【０１６４】
また、上述の構成に代え、またはこの構成と共に、排紙部３１よりも下方の位置に、トナー容器３６Ｙ乃至３６ＢＫを収納空間Ｓに着脱できるように、開放可能なドアを設けることもできる。図８も図７と同様に２つの画像形成装置が設置された状態を示す図であるが、この画像形成装置の本体筐体１には、ドアＤ１が回動開閉可能に支持され、このドアＤ１は排紙部３１よりも下方に配置されている。このドアＤ１は、通常、図８の上側の画像形成装置のように閉じられている。トナー容器を交換するときは、図８の下側に示した画像形成装置のようにこのドアＤ１を開き、収納空間Ｓ内のトナー容器３６Ｙ乃至３６ＢＫを外部に露出させる。このようにして簡単にトナー容器を画像形成装置の手前側、すなわち主操作面側にて着脱することができる。この構成を採用すれば、排紙部３１の上方に図示していない読み取り装置を装着しても、トナー容器を支障なく交換することができる。また、前述の給紙カセット２４，２４Ａも図７及び図８に示す如く手前側に引き出し可能に本体筐体１に支持されているが、図７に示したドアＤ１を開いても、給紙カセット２４，２４Ａの引き出し操作や、オペレーションパネルＯＰの操作に支障は生じない。
【０１６５】
また、図７に示した画像形成装置にも、その本体筐体１に回動開閉自在に支持されたドアＤ２が設けられているが、このドアＤ２と図８に示したドアＤ１を開くことにより、前述の作像ユニットＵ１，Ｕ２、或いはプロセスカートリッジＵ、さらには第１の中間転写体３及びこれらの周辺に設けられた構成部品を、露光装置９を残したまま、画像形成装置の手前側に引き出し、その引き出した状態で、作像ユニットＵ１，Ｕ２、或いはプロセスカートリッジＵや、第１の中間転写体などを取り出すことができる。これらの要素を支持台に支持し、その支持台をガイドレールによって案内しながら、これを手前側に引き出すように構成することもできる。ドアＤ１，Ｄ２は垂直方向のヒンジで本体筐体１に支持されているので、これらのドアＤ１，Ｄ２を開いたときも、その下方の保守部品やオペレーションパネルＯＰに対する視認性が悪くなることを防止できる。
【０１６６】
また、収納空間Ｓに収納されたトナー容器内のトナーに定着手段２８からの多量の熱が伝えられ、そのトナーの温度が上昇すると、当該トナーが溶融するおそれがある。
【０１６７】
そこで、トナー容器内のトナーを熱から保護する保護手段を設け、そのトナーが変質することを阻止するように構成することが好ましい。例えば、図１及び図４に示すように、収納空間Ｓと定着手段２８の間に設けられた断熱部材１３５によって保護手段を構成することができる。収納空間Ｓと定着手段２８を断熱部材３５により仕切ることによって、定着部材２８で発散する熱が直接、トナー容器に伝わって、トナーが変質することを防止できる。この断熱部材１３５としては、樹脂板、植毛を施した樹脂板、内部に空気層を有するように樹脂板を積層したものなどを採用することができる。
【０１６８】
また、収納空間Ｓと定着手段２８の間に空気を流通させて、定着手段２８の熱が収納空間Ｓに直に伝わることを防止する空気流通手段によって保護手段を構成することもできる。例えば図１及び図４に示すように、ファンＦ２より成る空気流通手段を設け、このファンＦ２によって、収納空間Ｓと定着手段２８との間に外気を取り込む。取り込んだ空気を本体筐体外に排出するダクト（図示せず）を設けることもできる。
【０１６９】
さらに、図１及び図４に示すように、少なくとも１つのトナー容器、図の例では定着手段２８に最も近いトナー容器３６ＢＫに断熱性外装部材５０より成る保護手段を設け、これによってそのトナー容器内のトナーに直に熱が伝わることを防止することもできる。
【０１７０】
図９に示した画像形成装置は、無端ベルトより成る第１の中間転写体３が支持ローラ４，５，６に巻き掛けられ、その下辺３Ａが水平に配置され、その下辺に沿って第１及び第２の像担持体２Ａ，２Ｂが配設され、その上辺３Ｂが傾斜した排紙部３１にほぼ平行に配置されている。第１の中間転写体３は矢印Ａ１方向に回転する。また、第１及び第２の像担持体２Ａ，２Ｂをそれぞれ露光する露光装置９Ａ，９Ｂは、ＬＥＤを光源とする装置である。他の構成は、図１に示し、かつこれに関連して先に説明した各構成の画像形成装置と変りはない。図９における図１に対応する部分には、図１と同じ符号を付してある。
【０１７１】
図７及び図８は、図１及び図４に示した画像形成装置をホスト機器の一例であるホストコンピュータＨＣに接続して画像形成システムを構成した例を示している。これは、ネットワーク（ＮＥＴ−Ｌ）で結ばれたシステムである。ケーブルを介さずに無線で繋がれたシステムとしても良い。
【０１７２】
ホストコンピュータＨＣのディスプレイに表示されるガイドに従って出力すべき画像の作像プロセス条件などを指示、入力可能となっている。画像形成装置の状況をディスプレイに報知、表示することもできる。制御の指令は、オペレーションパネルＯＰやホストコンピュータＨＣのキーボードから行うことができる。例えば、記録媒体の両面に画像を形成する両面プリントの場合、オペレーションパネルＯＰに設けてある両面釦によって、また特殊紙の選択や給紙カセットの選択は給紙用の設定釦によって選択することができる。
【０１７３】
上述のように画像形成装置とホスト機器とを接続して画像形成システムを構成することにより、扱う情報を目的や記録媒体の種類に応じてプリントすることができ、また画像形成装置から離れたところからでもホスト機器により作像条件を設定することができ、遠隔地との情報のやりとりや、遠隔地での画像出力が可能となる。また原稿読み取り装置ＳＣＮも接続した状態にある。この原稿読み取り装置ＳＣＮのコンタクトガラスＣＧ上に原稿を置き、その原稿画像の情報を読み取る。図示していないシート状の原稿を自動的に搬送してその画像を読み取るように、自動原稿送り装置を原稿読み取り装置ＳＣＮに組み込むことも可能である。かかる装置としては、シート状の原稿の表裏両面画像をほぼ同時に読み取る方式のものが好適である。読み取った情報は、適宜画像処理され、前述のように記録媒体に出力するとか、送信することが可能である。
【０１７４】
本発明は、プリンタ以外の各種形式の画像形成装置、例えば複写機やファクシミリのほか、プリンタ、複写機、ファクシミリの少なくとも２つの機能を備えた複合機などにも広く適用できるものである。
【図面の簡単な説明】
【０１７５】
【図１】画像形成装置の一例を示す垂直断面図である。
【図２】第１の中間転写体、第２の中間転写体及び記録媒体の各面に形成された画像を説明する図である。
【図３】図１に示した第１の中間転写体を取り出して示す説明図である。
【図４】画像形成装置の他の例を示す垂直断面図である。
【図５】図１に示した画像形成装置の可動筐体を開いたときの様子を示す断面図である。
【図６】図４に示した可動筐体を開いたときの様子を示す断面図である。
【図７】画像形成システムの一例を示す斜視図である。
【図８】画像形成システムの他の例を示す斜視図である。
【図９】画像形成装置のさらに他の例を示す垂直断面図である。
【図１０】第２及び第４の転写手段としての転写ローラを第２の中間転写体の内側に配置した様子を示す図である。
【図１１】第２及び第４の転写手段として、第１の中間転写体の内側に配置した支持ローラを用いた例を示す図である。
【符号の説明】
【０１７６】
１  本体筐体
１Ａ  不動筐体
１Ｂ  可動筐体
２Ａ  第１の像担持体
２Ｂ  第２の像担持体
３  第１の中間転写体
３Ａ  下辺
３Ｂ  上辺
１１Ａ１  現像装置
１１Ａ２  現像装置
１１Ｂ１  現像装置
１１Ｂ２  現像装置
１２Ａ  第１の転写手段
１２Ｂ  第１の転写手段
１５  第２の中間転写体
１５Ａ  部分
２０  第２の転写手段、第４の転写手段
２７  第３の転写手段
２８  定着手段
２９  第１の加熱手段
２９Ａ  第１の加熱手段
３０  第２の加熱手段
３０Ａ  第２の加熱手段
３１  排紙部
３６Ｙ  トナー容器
３６Ｍ  トナー容器
３６Ｃ  トナー容器
３６ＢＫ  トナー容器
５０  断熱性外装部材
１３５  断熱部材
Ｄ１  ドア
Ｅ  端部
Ｈ  高さ
Ｉ１  第１の画像
Ｉ２  第２の画像
Ｐ  記録媒体
Ｓ  収納空間
Ｕ  プロセスカートリッジ
Ｕ１  第１の作像ユニット
Ｕ２  第２の作像ユニット
Ｖ  鉛直線
Ｗ  幅
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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