(57)【要約】【課題】  ストリーミング映像データを複数のウエブサーバに分散させて記憶している映像配信システムにおいて、配信管理サーバのプログラム構成を簡素化し、さらに、ウエブサーバの負荷集中を防止する。【解決手段】  配信するストリーミング映像ごとに配信チャンネル番号を割り付けた配信管理データテーブルを有する配信管理サーバと、配信するストリーミング映像を記憶する複数のウエブサーバと、ストリーミング映像の配信要求と受信を行う受信端末装置とがインターネットに接続され、受信端末装置はストリーミング映像の配信要求を行うときに、利用者ごとに付与された配信チャンネル番号を含んだ認証番号を配信管理サーバに送付する手段を備えている。そして、配信管理サーバは、ストリーミング映像の配信要求を受信すると、認識番号に含まれる配信チャンネル番号から配信要求されたストリーミング映像を記憶しているウエブサーバとリンクさせることにより、配信要求されたストリーミング映像を受信端末装置に配信するようにしたストリーミング映像配信システムである。【選択図】  図１
2005102095.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
配信するストリーミング映像ごとに配信チャンネル番号を割け付けた配信管理データテーブルを有する配信管理サーバと、前記配信するストリーミング映像を記憶したウエブサーバと、前記ストリーミング映像の配信要求と受信を行う利用者の受信端末装置とがインターネットに接続されているストリーミング映像配信システムであって、
前記受信端末装置は、ストリーミング映像の配信要求を行うときに、前記利用者ごとに付与された前記配信チャンネル番号を含んだ認証番号を前記配信管理サーバに送付する手段を備え、
前記配信管理サーバは、前記ストリーミング映像の配信要求に対して、前記配信管理データテーブルを参照して前記認識番号に含まれる前記配信チャンネル番号から前記配信要求されたストリーミング映像を記憶している前記ウエブサーバとリンクさせて、前記配信チャンネル番号とリンクされたストリーミング映像を前記受信端末装置に配信する手段を備えていることを特徴とするストリーミング映像配信システム。
【請求項２】
さらに、インターネットに他のウエブサーバが接続され、前記受信端末装置は、前記他のウエブサーバのウエブページを利用して前記認証番号を前記配信管理サーバに送付する手段を備えていることを特徴とする請求項１に記載のストリーミング映像配信システム。
【請求項３】
前記受信端末装置が前記認証番号を前記配信管理サーバに送付する手段は、ＨＴＭＬメールにより送付することを特徴とする請求項１または請求項２に記載のストリーミング映像配信システム。
【請求項４】
前記他のウエブサーバまたは前記配信管理サーバは、前記認証番号入力フォームを、ＨＴＭＬメールを用いて前記受信端末装置に送付する手段を備えていることを特徴とする請求項２または請求項３に記載のストリーミング映像配信システム。
【請求項５】
前記他のウエブサーバの運営業者または前記配信管理サーバの運営業者は、前記認証番号入力フォームを記憶したコンピュータ読み取り可能な記録媒体を前記利用者に提供することを特徴とする請求項２または請求項３に記載のストリーミング映像配信システム。
【請求項６】
前記配信チャンネル番号は、前記利用者または前記他のウエブサーバの運営業者ごとに付与されることを特徴とする請求項１から請求項５のいずれかに記載のストリーミング映像配信システム。
【請求項７】
前記配信管理サーバの運営業者は、前記配信チャンネル番号を前記利用者または前記他のウエブサーバの運営者に販売又は貸与することを特徴とする請求項１から請求項６のいずれかに記載のストリーミング映像配信システム。
【請求項８】
前記配信管理サーバの運営業者は、前記ストリーミング映像を記憶するウエブサーバの運営業者からそのウエブサーバを使用する権利を貸与してもらうことを特徴とする請求項１から請求項７のいずれかに記載のストリーミング映像配信システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】  本発明は、インターネットを利用して動画像をストリーミング映像として配信するストリーミング映像配信システムに関するものである。
【背景技術】
【０００２】  近年のインターネットを利用した通信技術の発展に伴い、パーソナルコンピュータから構成される受信端末装置を操作して、動画像データ（音声を含む）を記憶した映像配信サーバにリンクし、リンクした動画像データを受信して再生するような動画像データ配信システムが各分野において実用化されている。【０００３】  インターネットを利用して、文章や画像データを記憶したファイルを配信する方法としては、従来から、電子メール用ソウトウエア、例えば、Ｏｕｔｌｏｏｋ  Ｅｘｐｒｅｓｓ（Ｍｉｃｒｏｓｏｆｔ社）等を利用して、電子メールにこのファイルを添付して送付する方式が広く採用されている。このような電子メールにファイルを添付して配信する方式は、添付するファイルのデータ容量が大きくなると、データの配信時間が長くなり、そのため、利用者はデータの受信とその再生に長く待たされるという不具合が生じる。特に、音声を含む動画像データの配信を行う場合には、そのデータ容量が数１００ＭＢ（メガバイト）になる場合もあり、上記の不具合は大きくなる。そこで、このような不具合を改善するために、各種のシステムが提案されている。例えば、下記の特許文献１〜特許文献５に示すようなシステムが提案されている。【０００４】
【特許文献１】  特開２００３−１７３３１６号公報（明細書第２頁〜第６頁、図１、図５）
【特許文献２】  特開２００２−２３０４３６号公報（明細書第２頁〜第５頁、図１、図２）
【特許文献３】  特開２００２−１３９９８６号公報（明細書第１頁〜第５頁、図１）
【特許文献４】  特開２００２−３５４４５１号公報（明細書第１頁〜第８頁、図１、図２、図３）
【特許文献５】  特開２００３−２３０１２５号公報（明細書第第２頁〜第６頁、図２）
【０００５】  特許文献１には、センターサーバからユーザの情報処理端末に動画をメールで送付する動画メールシステムの提供を目的として、ユーザの情報処理端末は動画メールが開封された際にこの動画メール中に記述されたコマンドに従いセンターサーバに動画ファイルの配信要求を出力することにより、電子メールに添付ファイル形式を採ることなく動画を電子メールで配信する動画メールシステムが記載されている。【０００６】  特許文献２には、受信端末装置を操作して通販システムのウエブページにアクセスし、そのウエブページに表示されている動画像データの配信要求ボタン（又は画像）をマウスでクリックすると、映像配信サーバは配信要求された動画像データを受信端末装置に送信し、受信端末装置は受信した動画像データを再生するインターネット通販システムが記載されている。さらに同特許文献には、映像配信サーバはストリーミングデータを送信するためのソフトウエアであるＲｅａｌ  Ｓｙｓｔｅｍ等を搭載し、受信端末装置はストリーミングデータの受信と再生を行うソフトウエアであるＲｅａｌ  Ｐｌａｙｅｒ等を搭載して、ストリーミングデータの配信と再生を行うことが開示されている。【０００７】  特許文献３には、受講者端末とインターネット・サービス・プロバイダのサーバを利用して授業データ用の映像データを配信する、少ない投資で、かつ短期でシステムを構築することができるインターネットを利用した学校教育補習機関仮想学習環境提供システムが記載されている。さらに、同特許文献には、インターネット・サービス・プロバイダは、受講者端末から送信された専用アカウントに基づいて認証を行ってインターネットへの接続を許可することが記載されている。また、同特許文献にもストリーミング配信を行うことが記載されている。【０００８】  特許文献４には、複数のチャンネルによりストリーミングデータを配信する映像配信サーバを備え、利用者の受信端末には番組表、チャンネル等を表示し、チャンネルの選択により自動的にインターネットへの接続と映像配信サーバへの接続ができるストリーミング放送システムが記載されている。【０００９】  特許文献５には、インターネットを介してストリーム配信サーバとエンドホストとの間でストリーム映像の配信サービスを行うときに、エンドホストにて受信中のストリーム映像に対して品質評価を行い、品質劣化と判定した場合には、最適なストリーム映像を提供するストリーム配信サーバに自動的に接続を切り替えるようにしたストリーム配信自動切り替え制御方法が記載されている。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１０】  特許文献１に記載の動画メールシステムは、システムの利用者が受信した電子メールを開封してその表示画面を利用して動画ファイルの配信要求をセンターサーバに行ったときに、センターサーバは利用者の情報処理端末に動画ファイルを配信するようにしたシステムである。従って、従来の電子メールと同様に、動画ファイルを利用者の情報処理端末に配信することに変わりがなく、利用者の情報処理端末は動画ファイルの受信に時間を要するという不具合がある。【００１１】  特許文献２に記載のインターネット通販システムにおいては、仮店舗サーバはウエブページをインターネット上に公開すると共に、各商品の映像ストリーミングデータを保持・管理している。しかし、サーバに記憶している映像ストリーミングデータは、新商品の追加等により頻繁に追加や削除を行う作業（ファイル更新作業）が生じる場合がある。このファイル更新作業中は、ウエブページの表示内容も変更する必要があるため、一時的にウエブページの公開を中止する必要が生じ、利用者（顧客）の信頼を低下させることになる。従って、このような不具合を無くするためには、ウエブページを公開するサーバと映像（動画像）データを蓄積して映像を配信する映像配信サーバは、それぞれ別個の構成にしてインターネット上に接続することが望ましい。特許文献２には、このようなサーバの構成を採用することについては記載されていない。【００１２】  特許文献３に記載のインターネットを利用した学校教育補習機関仮想学習環境提供システムにおいては、インターネット・サービス・プロバイダは、受講者端末から送信された専用アカウントに基づいて認証を行ってインターネットへの接続を許可することが記載されている。インターネット・サービス・プロバイダでは、そのサーバに対して配信用の静止画像、動画像データ等の新規登録、削除作業が頻繁に発生する。しかし、同特許文献３には、このような動画像データ等の新規登録、削除作業の効率化を行うための手段については記載されていない。【００１３】  特許文献４に記載のストリーミング放送システムにおいては、利用者はその受信端末からチャンネルの選択により自動的にインターネットへの接続と、そのチャンネル番号に対応付けられた映像データがストリーミングデータとして受信できる。このように、利用者がチャンネル番号を選択する場合には、配信するストリーミングデータが、ニュース、音楽、スポーツ等、そのジャンルが明確に分類できる場合には効果があるが、特定の分野、例えば、各種講演会の動画像データ、学習塾や通信教育等の教育用動画像データ等、予め認証番号を付与された特定の利用者（会員）に配信する場合には、利用者にチャンネル番号を選択させる必要性はない。利用者の認証番号が映像配信サーバに送付されると、この認証番号に対応した動画像データが利用者に配信されるようなシステムにした方が、利用者にとっては配信要求時の操作が簡単になり、かつ映像配信サーバのソフトウエアの構成も単純化される。【００１４】  特許文献５に記載のストリーム配信自動切り替え制御方法においては、エンドポストは、受信中のストリーム映像に対して受信帯域、パケットロス、表示レート等のいずれか少なくとも��つ以上のネットワークからアプリケーションレベルでの品質評価を行うためのソフトウエアを搭載しておく必要が生じる。一般の利用者にとっては、受信装置であるパーソナルコンピュータにこのようなストリーム映像受信の品質評価を行うソフトウエアを必ず搭載するという必要性はない。【００１５】  本発明の目的は、インターネットを利用してストリーミング映像を配信するシステムにおいて、ストリーミング映像データを複数のウエブサーバに分散して記憶しておくことにより、配信要求に伴う負荷集中を緩和することにある。さらに、配信チャンネル番号という管理番号（権利番号）を介して、配信要求されたストリーミング映像データをウエブサーバが抽出できるようにすることにより、配信管理サーバのソフトウエアの構成を単純化したストリーミング映像配信システムを提供することにある。さらに、本発明の目的は、インターネット上に接続されている各企業、団体等が運営するウエブサーバを有効利用することができるストリーミング映像配信システムを提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１６】  本発明は、配信するストリーミング映像ごとに配信チャンネル番号を割付けた配信管理データテーブルを有する配信管理サーバと、前記配信するストリーミング映像を記憶したウエブサーバと、前記ストリーミング映像の配信要求と受信を行う利用者の受信端末装置とがインターネットに接続されているストリーミング映像配信システムであって、
前記受信端末装置は、ストリーミング映像の配信要求を行うときに、前記利用者ごとに付与された前記配信チャンネル番号を含んだ認証番号を前記配信管理サーバに送付する手段を備え、
前記配信管理サーバは、前記ストリーミング映像の配信要求に対して、前記配信管理データテーブルを参照して前記認識番号に含まれる前記配信チャンネル番号から前記配信要求されたストリーミング映像を記憶している前記ウェブサーバとリンクさせて、前記配信チャンネル番号とリンクされたストリーミング映像を前記受信端末装置に配信する手段を備えているストリーミング映像配信システムである。【００１７】  さらに、本発明は、インターネットに他のウエブサーバが接続され、前記受信端末装置は、ストリーミング映像の配信要求を行うときに、前記他のウエブサーバのウエブページを利用して前記認証番号を前記配信管理サーバに送付する手段を備えているストリーミング映像配信システムである。この他のウエブサーバとは、企業、各種団体等、動画像データ（ストリーミング映像）を所有し、配信管理サーバを運営する映像配信業者にこの動画像データの配信を委託する者が運営しているサーバを示す。【００１８】  さらに、本発明は、利用者の受信端末装置が前記認証番号を前記配信管理サーバに送付する手段は、ＨＴＭＬメールにより送付するストリーミング映像配信システムである。【００１９】  さらに、本発明は、前記他のウエブサーバまたは配信管理サーバは、前記認証番号入力フォームを、ＨＴＭＬメールを用いて前記受信端末装置に送付する手段を備えているストリーミング映像配信システムである。【００２０】  さらに、本発明は、前記他のウエブサーバの運営業者または配信管理サーバの運営業者は、前記認証番号入力フォームを記憶したコンピュータ読み取り可能な記録媒体を前記利用者に提供するようにしたストリーミング映像配信システ厶である。【００２１】  さらに、本発明は、配信チャンネル番号は、前記利用者または前記他のウエブサーバの運営業者ごとに付与されるストリーミング映像配信システムである。【００２２】  さらに、本発明は、配信管理サーバの運営業者は、配信チャンネル番号を前記利用者または前記他のウエブサーバの運営業者に販売又は貸与するストリーミング映像配信システムである。【００２３】  さらに、本発明は、配信管理サーバの運営業者は、前記ストリーミング映像を記憶するウエブサーバの運営業者からそのウエブサーバを使用する権利を貸与してもらうようなストリーミング映像配信システムである。
【発明の効果】
【００２４】  本発明のストリーミング映像配信システムは、次のような効果を有している。
本発明を利用する利用者（受信端末装置）に付与される認証番号には、配信チャンネル番号を含んでいる。配信管理サーバは、配信要求時に受信したこの認証番号に含まれている配信チャンネル番号を基にして、配信要求されたストリーミング映像のファイルを記憶しているウエブサーバとそのファイルを選択し、配信要求されたストリーミング映像データを利用者の受信端末装置に配信することができる。これにより、配信管理サーバのソフトウエアの構成は単純になり、かつ、ストリーミング映像のファイルを記憶しているウエブサーバは、ストリーミング映像を配信するためのソフトウエアを搭載する必要がなくなる。【００２５】  ２）本発明の利用者は、従来から実用化されている電子メールの操作と同じ感覚でストリーミング映像の配信要求を行うことができる。また、ストリーミング映像のファイルを記憶しているウエブサーバは、予め認証番号が付与された特定の利用者（会員）の受信端末装置にストリーミング映像を配信するので、配信するストリーミング映像のセキュリティを確保することができる。【００２６】  ３）配信するストリーミング映像のデータは、インターネット上に接続された他の複数のウエブサーバに分散して記憶させているので、特定のウエブサーバに配信要求の負荷が集中することを防止できる。さらに、配信管理サーバの運営業者は、これらウエブサーバの運営業者からそのサーバの使用権を貸与してもらうことも可能になる。すなわち、現在、国内および外国においてインターネット上に多数接続されている企業、団体、個人所有のウエブサーバの外部記憶装置を、配信管理サーバの運営業者に貸与することにより、ウエブサーバの有効利用を行うことができる。また、配信管理サーバの運営業者は、ストリーミング映像データを蓄積する映像配信サーバに対して高額の設備投資を行う必要がなくなるという効果も生じる。【００２７】  ４）従来から企業、各種団体等でシステム化している電子メールシステムに、本発明のシステムを加入させることができる。また、認証番号が付与された者が利用できるので、セキュリティも確保することができる。これにより、データ容量が極めて大きい動画像データについても電子メールを利用したストリーミング映像の閲覧が可能になり、その利用価値は極めて大きく、国内外において利用できるシステムにすることができる。【００２８】  ５）配信管理サーバの運営業者は、ウエブページを公開している各企業、各種団体、あるいは一般の利用者に配信チャンネル番号を販売、または貸与（レンタル）し、配信管理サーバの運営業者は、これら配信チャンネル番号を付与した企業等が所有するストリーミング映像を配信することにより収益を上げることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２９】  以下、本発明を実施するための形態を図面に基づいて説明する。図１は本発明を実施するためのシステム構成の一例を示す図である。図１において、１ａ、１ｂ、１ｃ、１ｄ、１ｅ、・・は、本発明のシステムを利用してストリーミング映像データの配信要求とその再生（視聴）を行う利用者の受信端末装置である。受信端末装置１ａ、・・等は、パーソナルコンピュータから構成され、Ｗｉｎｄｏｗｓ（Ｍｉｃｒｏｓｏｆｔ社）等のＯＳの他に、ウエブページを閲覧するためのソフトウエア（Ｗｅｂプラウザ）であるＩｎｔｅｒｎｅｔ  Ｅｘｐｌｏｒｅｒ（Ｍｉｃｒｏｓｏｆｔ社）等、電子メール用のソフトウエアであるＯｕｔｌｏｏｋ  Ｅｘｐｒｅｓｓ（Ｍｉｃｒｏｓｏｆｔ社）等、映像配信サーバから配信されたストリーミング映像データを受信して再生するためのソフトウエアであるＲｅａｌ  Ｐｌａｙｅｒ（ＲｅａｌＮｅｔｗｏｒｋｓ社）等が予めインストールされている。【００３０】  ２ａ、２ｂは、パーソナルコンピュータあるいはワークステーション等から構成されるウエブサーバである。ウエブサーバ２ａ・・等は、ウエブページ（ホームページ）をインターネット上に公開している企業、あるいは各種団体、あるいは個人等が運営するサーバである。本発明において、このウエブサーバ２ａ・・等の運営業者は、ストリーミング映像データの配信を配信管理サーバの運営業者に委託する。ウエブサーバ２ａ、・・等にも、上記したソフトウエアであるＯＳ、Ｗｅｂプラウザ、電子メール用ソフトウエア等がインストールされている。図１には、２台のウエブサーバ２ａ、２ｂを示しているが、後記のように契約により３台以上の複数のウエブサーバを本発明のシステムに参加させることができる。【００３１】  ３は、パーソナルコンピュータあるいはワークステーション等から構成される配信管理サーバであり、映像配信業者（配信管理サーバ３の運営業者）が運営するサーバである。配信管理サーバ３は、受信端末装置１ａ、・・等からの配信要求を受付けて、要求されたストリーミング映像のデータを受信端末装置１ａ、・・等に配信するための管理を行うサーバである。
そして、配信管理サーバ３は、前記したＷｅｂプラウザ、電子メール用のソフトウエア、ビデオカメラ等で撮像した映像データをストリーミングデータに変換するソフトウエア、この変換したストリーミング映像データをウエブサーバにアップロードするためのソフトウエア、ストリーミング映像データを受信端末装置１ａ、・・に配信するためのソフトウエアであるＲｅａｌ  Ｓｙｓｔｅｍ（ＲｅａｌＮｅｔｗｏｒｋｓ社）等、および配信要求の受付と配信の処理を制御するためのサーバ管理プログラム等から構成されるソフトウエア部を備えている。さらに、配信管理サーバ３は、これらソフトウエアが処理を行なうときに参照する各種の基準データから構成される基準データテーブル部と、配信する全ストリーミング映像データをハードディスク装置等の外部記憶装置にファイルとして記憶・蓄積している配信用動画像ファイル部を備えている。【００３２】  なお、図１に示すように、映像配信業者が運営するサーバは、配信管理サーバ３と１台または複数台の映像配信サーバ３ａ、・・から構成してもよい。映像配信サーバ３ａ、・・は、配信するストリーミング映像データの一部を記憶し、配信管理サーバ３からの指示に基づいて配信要求された動画像をストリーミング映像として配信する機能を備えている。【００３３】  ４ａ、４ｂ、・・は、パーソナルコンピュータあるいはワークステーション等から構成されるウエブサーバであり、映像配信業者以外の運営業者が運営していて、インターネットに接続されている一般の企業、各種団体、あるいは個人が所有しているサーバである。そして、配信管理サーバ３を運営する映像配信業者は、これらウエブサーバ４ａ、４ｂ、・・の能力に余裕がある場合にこのサーバを構成する外部記憶装置（ハードディスク装置）を貸与（レンタル）させてもらい、この外部記憶装置に配信するストリーミング映像のデータを記憶させる。このようにして、映像配信業者は、配信するストリーミング映像のデータを自分が運営する映像サーバ３ａ、・・、第３者が運営するサーバ４ａ、４ｂ、・・に分散して記憶させるようにする。
このように、映像配信業者は、第３者が運営するサーバ４ａ、４ｂ、・・を借用させてもらうと、映像配信サーバに高額な設備投資を行う必要がなく、さらに、本発明は、第３者が運営するサーバ４ａ、４ｂ、・・の能力に余裕がある場合には、これらサーバ４ａ、４ｂ、・・を有効利用するシステムにすることができる。【００３４】  上記した受信端末装置１ａ、１ｂ、１ｃ、１ｄ、１ｅ、・・、ウエブサーバ２ａ、・・、配信管理サーバ３、映像配信サーバ３ａ、・・、配信するストリーミング映像データを記憶するウエブサーバ４ａ、４ｂ、・・は、インターネット・サービス・プロバイダ（以下、ＩＳＰという）５を介して通信網であるインターネット６に接続されている。【００３５】  本発明のストリーミング映像配信システムは、基本的には、ウエブサーバ２ａ、・・等の運営業者（ウエブサーバ運営業者という）が、ストリーミング映像を配信する映像配信業者に、ストリーミング映像の配信を委託することにある。このストリーミング映像としては、例えば、ウエブサーバ運営業者が撮像した動画像（音声を含む）、あるいはウエブサーバ運営業者に所有権がある動画像である。従って、本発明のシステムを構築し稼動させるためには、予め下記事項を行っておく必要がある。以下、この内容について説明する。【００３６】  １）まず、ウエブサーバ運営業者は、映像配信業者とストリーミング映像の配信について契約を締結する。そして、映像配信業者はその対価（レンタル料金等）をウエブサーバ運営業者から受け取り、その代償として、映像配信業者はウエブサーバ運営業者に対して、ストリーミング映像の配信委託の権利を示す権利番号あるいは管理番号（以下、映像チャンネル番号という）を付与する。このように、ウエブサーバ運営業者と、配信管理サーバ３の運営業者とを別個にしたシステムにすると、映像配信業者は、契約により１個または複数個の映像チャンネル番号をウエブサーバ運営業者に販売（リース契約も含む）、または貸与（レンタル）して収益を上げることができる。また、映像配信業者は、契約で取り決めたストリーミング映像を、所定の配信期間において所定の時間帯に、この映像チャンネル番号に割り付けられたストリーミング映像を配信するようにする。【００３７】  ２）ウエブサーバ運営業者は、インターネット６を介して配信したい動画像をデジタルビデオカメラ等で撮像する。そして、このカセットテープ等の動画像データを映像配信業者に提供する。この動画像データの内容としては、各種講演会の映像、学習塾が補習授業として実施する教育用の映像や練習問題の解き方等の映像、企業や各種団体等の新技術や新製品を紹介するための映像等、あらゆる分野の音声を含む動画像を採用することができる。【００３８】  ３）映像配信業者は、ウエブサーバ運営業者から動画像を記録したカセットテープ等を受け取ると、この動画像データを必要な場合はデジタル化した後、ストリーミング映像データとして配信できるようなデータに変換し、配信管理サーバ３から配信管理サーバ３の外部記憶装置、映像配信サーバ３ａ、・・、第３者のウエブサーバ４ａ、４ｂ・・の外部記憶装置にファイル名を付与して記憶（アップロード）する。そして、配信管理サー��３のプログラムは、利用者の受信端末装置１ａ、１ｂ、・・が配信要求したときに送付される配信チャンネル番号を含む認証番号を解析する。そして、この配信チャンネル番号を基にして映像配信サーバ３ａ、・・、ウエブサーバ４ａ、４ｂ・・のいずれかに記憶されている配信要求されたストリーミング映像データのファイルを抽出し、これらサーバに抽出したストリーミング映像データを配信させるようにする。この配信チャンネル番号から映像配信サーバ３ａ、・・、ウエブサーバ４ａ、４ｂ・・に記憶しているストリーミング映像データの検索は、図８に示すような配信管理データテーブル４１を配信管理サーバ３に予め記憶しておき、プログラム処理により行うことができる。【００３９】  ４）各ウエブサーバ運営業者は、そのウエブサーバ２ａ、２ｂ・・等を利用してウエブページをインターネット６上に公開して、ストリーミング映像の配信希望者を募集する。この募集を行うために、例えば、図２Ａ、図２Ｂに示すように、配信するストリーミング映像データの配信メニュー７をウエブページに閲覧可能にし、このウエブページを閲覧した一般の利用者は、受信端末装置１ａ、・・等を利用してストリーミング映像の配信要求の申し込みができるようにするとよい。配信メニュー７の表示内容としては、図２Ａ、図２Ｂに示すように、配信するストリーミング映像の映像番号ｈ１、映像名称ｈ２、配信する期間（配信期間）ｈ３、配信する時間帯（配信時間帯）ｈ４、等を表示する。【００４０】  ５）受信端末装置１ａ、・・等を利用してこのウエブページを閲覧した利用者が、このストリーミング映像の配信要求の申し込みを行いたい場合には、図３に示しているように、ウエブページに表示している申し込みフォーム８に必要事項を入力して、ウエブサーバ２ａ、・・等に送信する。申し込みフォーム８に入力する項目としては、図３に示すように、申し込み者の名前、住所等の他に、Ｅ−Ｍａｉｌアドレスｈ５、メニュー７に示している映像番号欄の中から配信を希望する映像番号ｈ６（図２Ａ、図２Ｂに記載している映像番号ｈ１）等である。このように、ウエブサーバ２ａ、２ｂ・・等は、インターネット６上にウエブページを公開し、利用者からウエブページを介した配信要求の申し込みの受付け、さらに、申し込み者の一覧表の作成処理等は、ウエブページを記述する言語であるＨＴＭＬ、ＣＧＩ（Ｃｏｍｍｏｎ  Ｇａｔｅｗａｙ  Ｉｎｔｅｒｆａｃｅ）言語を使用したプログラム処理により行うことができる。【００４１】  ６）ウエブサーバ運営業者は、利用者からストリーミング映像の配信要求の申し込みがインターネット６を介して転送されると、そのストリーミング映像の配信を有料とする場合には、申し込みを行った利用者にその配信料金の請求を行う。この配信料金の請求は、郵送又は電子メール、公知のインターネット通販システムのように、上記したウエブページを利用して配信料金の銀行振込等の依頼を行うこともできる。【００４２】  ７）ウエブサーバ運営業者は、利用者から配信料金の入金を確認すると、その利用者の電子メールアドレスと配信申し込みを行った映像番号（図２に示すｈ１）を映像配信業者に連絡する。この連絡は電子メールを利用して映像配信者のＥ��Ｍａｉｌアドレスに送付してもよい。【００４３】  ８）映像配信業者は、ウエブサーバ運営業者から利用者の電子メールアドレスと配信申し込みを行った映像番号等の連絡を受けると、例えば、図４に示すようなデータ構成の認証番号９を作成し、この認証番号９をウエブサーバ運営業者に連絡する。この連絡は、ウエブサーバ運営者のＥ−Ｍａｉｌアドレスに電子メールで送付してもよい。図４に示す認証番号９は、例えば、４桁の第１の番号部９ａと、同じく４桁の第２の番号部９ｂと、３桁の第３の番号部９ｃ、計１１桁から構成されている。第１の番号部９ａと第２の番号部９ｂは、ウエブサーバ運営業者が付与した会員番号、あるいはウエブサーバ運営業者又は映像配信業者が付与した番号である。第３の番号部９ｃは、前記した配信チャンネル番号を示す。なお、認証番号９を構成する第１の番号部９ａ、第２の番号部９ｂ、配信チャンネル番号を示す番号部９ｃの桁数は、システムの規模に応じて任意に設定することができ、また、各桁の内容は数字の他に英字等を含む英数字等から構成してもよい。本発明は、このように、利用者がストリーミング映像を配信要求するときに使用する認証番号を、個々の利用者を識別するための固有の番号と、配信チャンネル番号９ｃを含むデータから構成したことに特徴がある。また、各番号部９ａ、９ｂ、９ｃの配列は、図４に示す順序以外の配列にしてもよい。【００４４】  ９）ウエブサーバ運営業者は、映像配信業者から認証番号９の連絡を受けると、ストリーミング映像の配信要求の申し込みを行った利用者にこの認証番号９を連絡する。この連絡は、郵送あるいは電子メールを利用して行う。なお、利用者が受信端末装置１ａ・・等を操作してストリーミング映像の配信要求を行うときに、その操作は極力簡単になるようにすることが望ましい。これを解決する手段として、ウエブサーバ運営業者（また映像配信業者）は、図５に示すような認証番号入力フォーム１０を、ＨＴＭＬメールを利用してウエブサーバ２ａ、・・（または配信管理サーバ３）から利用者の受信端末１ａ、１ｂ、・・のＥ−Ｍａｉｌアドレスに送付する。認証番号入力フォーム１０には、認証番号９の第１の番号部９ａ、第２の番号部９ｂ、第３の番号部９ｃ（配信チャンネル番号）の入力位置１０ａ、１０ｂ、１０ｃを表示するようにする。この認証番号入力フォーム１０は、ＨＴＭＬ言語で作成することができる。また、この認証番号入力フォーム１０を作成したＨＴＭＬ言語内には、配信管理サーバ３のホームページアドレス（ＵＲＬ）を埋め込んでおく。そして、利用者がストリーミング映像の配信要求を行うときには、受信端末装置１ａ、・・等の表示装置に認証番号入力フォーム１０を表示し、その所定領域１０ａ、１０ｂ、１０ｃに自分の認証番号９を入力した後に、送信ボタン１０ｄをマウスでクリックすると、配信管理サーバ３のＵＲＬにリンクし、この認証番号９が配信管理サーバ３に送信される。【００４５】  なお、本発明においては、ウエブサーバ２ａ、２ｂ、・・の運営業者または配信管理サーバ３の運営業者は、前記した認証番号入力フォーム１０を記憶したコンピュータ読み取り可能な記録媒体を利用者に提供してもよい。このコンピュータ読み取り可能��記録媒体としては、ＣＤ−ＲＯＭ、フロピーディスク等である。そして、利用者はストリーミング映像の配信要求を行うときに、この記録媒体を受信端末装置１ａ、１ｂ、・・で読み込み込んで認証番号入力フォーム１０を表示し、自分の認証番号９を入力するようにする。【００４６】  続いて、本発明のシステムにおいて、利用者がその受信端末装置１ａ、１ｂ、・・等を利用してストリーミング映像の配信要求とその再生を行うときの操作及び処理手順の一例を図６に基いて説明する。まず、利用者は、受信端末装置１ａ、１ｂ、・・等を立ち上げた（ステップＳ１）後、電子メールソフトを立ち上げる（ステップＳ２）。そして、ウエブサーバ２ａ、・・、または配信管理サーバ３のいずれかから送付された認証番号入力フォーム１０を表示する。続いて、この認証番号入力フォーム１０の所定の枠１０ａ、１０ｂ、１０ｃ内に、この利用者に付与された認証番号９を入力する（ステップＳ３）。続いて、認証番号入力フォーム１０に表示されている送信ボタン１０ｄをマウスでクリックする（ステップＳ４）。すると、入力した認証番号９が配信管理サーバ３のＵＲＬに送付される。配信管理サーバ３は、ストリーミング映像の配信要求を受信すると、そのサーバ管理プログラムの処理に従って配信処理を実行する。サーバ管理プログラムは、まず、配信要求を行った受信端末装置に対してその受信端末装置１ａ、・・等の通信速度の確認を行った後（ステップＳ５）、配信要求を行ったストリーミング映像データを記憶している映像配信サーバ３ａ、・・、ウエブサーバ４ａ、４ｂ、・・を抽出し、このストリーミング映像データを記憶しているサーバに、配信要求されたストリーミング映像を受信端末装置１ａ、・・等に配信させる処理を行う。【００４７】  受信端末装置１ａ、・・等は、ストリーミング映像データを受信すると、前記したストリーミングデータを受信して再生するためのソフトウエアであるＲｅａｌ  Ｐｌａｙｅｒ（ＲｅａｌＮｅｔｗｏｒｋｓ社）等が作動して、ストリーミングデータを受信しながら、受信したデータを動画像として表示装置に再生する処理を行う（ステップＳ６）。【００４８】  上記の通信速度の確認とは、例えば、配信管理サーバ３が配信要求を受信すると、この配信要求を行った受信端末装置に対して通信速度を選択するための画面を、ＨＴＭＬメールを利用して送付する。そして、受信端末装置１ａ、・・等の利用者は、この通信速度を選択するための画面から通信速度、例えば、３２Ｋｂｐｓあるいは２５６Ｋｂｐｓかをマウスで選択し（ステップＳ５）、配信管理サーバ３に送付することである。【００４９】  上記のように、通信速度の確認を行なう理由は次の通りである。受信端末装置１ａ、・・等の設置場所は各地に分散している。このため、各受信端末装置１ａ、・・等とＩＳＰを接続する通信回線は、一般の公衆電話回線を使用した低速度の通信回線、ＡＤＳＬあるいは光ケーブルを使用した高速度の通信回線が使用されている場合もある。従って、通信回線の速度に応じて圧縮率を変えたストリーミング映像データを配信しないと、受信端末装置は正常な動画像を再生して視聴することが出来なくなる可能性があるからである。この通信速度の確認は、���えば、低速度か高速度かの２種類を選択する画面を、ＨＴＭＬメールを使用して受信端末装置に送付し、受信端末装置の利用者は送付された画面上から通信速度を選択し、直ちに配信管理サーバ３に返送するような処理を行なうプログラムにするとよい。なお、映像配信サーバ３ａ、・・、ウエブサーバ４ａ、４ｂ、・・は、これら通信速度に対応した圧縮率のストリーミング映像データをそれぞれ記憶しておくようにする。【００５０】  以上のように、利用者が受信端末装置を操作する手順は、従来の電子メールを操作する手順とほぼ同じであり、利用者の配信要求の操作を極めて単純にすることができる。【００５１】  続いて、配信管理サーバ３の処理手順について説明する。前記のように配信管理サーバ３は、パーソナルコンピュータあるいはワークステーションから構成され、さらに、図７に示すように、各種のソフトウエアから構成されるソフトウエア部３０、これらのソフトウエアを実行するときに参照する基準データを記憶した基準データテーブル部４０、配信するストリーミング映像データにファイル名を付与してハードディスク装置等の外部記憶装置に記憶している配信用動画像ファイル部５０を備えている。なお、配信管理サーバ３の外部記憶装置に記憶しているストリーミング映像データは、映像配信サーバ３ａ、・・、ウエブサーバ４ａ、４ｂ、・・に分散して記憶しているストリーミング映像データの全てを記憶させておき、実際の配信要求に対して配信するストリーミング映像データは、映像配信サーバ３ａ、・・、ウエブサーバ４ａ、４ｂ、・・に分散して記憶しているストリーミング映像データを配信するようにするとよい。このようにすると、万一、映像配信サーバ３ａ、・・、ウエブサーバ４ａ、４ｂ、・・のいずれかに障害が発生した場合には、障害が発生したサーバに記憶しているストリーミング映像データと同じファイル名のデータを、配信管理サーバ３の外部記憶装置から他のウエブサーバ４ａ、４ｂ、・・にアップロードする処理を行うことによりこの障害を回復させることができる。【００５２】  ソフトウエア部３０を構成する各種ソフトウエアのほとんどは、配信管理サーバ３のハードディスク装置等の外部記憶装置に記憶され、そのプログラムを実行するときに主記憶装置に読み込まれる。基準データテーブル部４０を構成する各データテーブルもファイル名を付与して外部記憶装置に記憶され、プログラムが実行されるときに主記憶装置に読み込まれる。配信用動画像ファイル部５０は、外部記憶装置にその記憶領域が確保され、ストリーミングデータに変換した映像データがファイル名を付与して記憶されている。【００５３】  ソフトウエア部３０は、図７に示すように、配信管理サーバ３を動作させるための基本ソフトウエアであるＯＳ３１、ウエブページをインターネット上に公開するためのＷｅｂプラウザ３２、電子メール用ソフトウエア３３、ストリーミングデータ配信用ソフトウエア（ストリーミング配信サーバソフトウエア）３４、および映像配信サーバ３ａ、・・、ウエブサーバ４ａ、４ｂ、・・に記憶しているストリーミング映像データの配信を管理するサーバ管理プログラム３５、等から構成されている。【００５４】  基準データテーブル部４０は、ソフトウエア部３０の各プログラムがその処理を実行するときに参照する基準データを記憶したデータテーブル（データベース）であり、配信管理データテーブル４１、認証番号データテーブル４２、・・等を備えている。
配信管理データテーブル４１は、配信する各種のストリーミング映像データのファイルが記憶されている映像配信サーバ３ａ、・・、ウエブサーバ４ａ、４ｂ、・・のアドレス（ＵＲＬ）を配信チャンネル番号と関連付けて記憶しているデータテーブルである。この配信管理データテーブル４１のデータ構成の一例を図８に示す。【００５５】  図８に示すように、配信管理データテーブル４１は、配信チャンネル番号ｈ７、この配信チャンネル番号ｈ７に対してストリーミング映像データを記憶している映像配信サーバ３ａ、・・、ウエブサーバ４ａ、４ｂ、・・のアドレス（ＵＲＬ）ｈ８、配信するストリーミング映像データのファイル名ｈ９、配信期間ｈ１０、配信時間帯ｈ１１、配信依頼顧客名ｈ１２等のデータから構成されている。配信チャンネル番号欄ｈ７のデータは、前記したように、映像配信業者がウエブサーバ２ａ、・・等の運営業者に付与した配信チャンネル番号（権利番号）が割り付けられている。配信映像ファイル名欄ｈ９のデータは、配信管理サーバ３、映像配信サーバ３ａ、・・、ウエブサーバ４ａ、４ｂ、・・に記憶しているストリーミング映像データのファイル名を示す。
このように本発明は、配信管理データテーブル４１により、ウエブサーバ２ａ、・・等の運営業者に付与した配信チャンネル番号ごとに、所定期間内に配信する一つのストリーミング映像データのファイル名が割り付けられている（設定されている）。【００５６】  認証番号データテーブル４２のデータ構成は、図９に示すように、本発明のシステムを利用する利用者ごとに付与された認証番号９を記憶する認証番号欄ｈ１３と、この利用者の受信端末装置１ａ、・・等に対してＩＳＰ、あるいは企業等が付与した電子メールのアドレスを記憶しているＥ−Ｍａｉｌアドレス欄ｈ１４等、のデータから構成されている。【００５７】  続いて、配信管理サーバ３が受信端末装置１ａ、・・からストリーミング映像の配信要求を受けたときの処理手順の概要を図１０に基いて説明する。この図１０に示す処理手順は、サーバ管理プログラム３５の制御に従って実行される。このサーバ管理プログラム３５は、ＨＴＭＬ、このＨＴＭＬを補うためのＣＧＩスクリプト言語であるＰｅｒｌ、あるいはＶｉｓｕａｌ  Ｂａｓｉｃ、Ｃ言語等を用いて作成することができる。【００５８】（ステップＳ１１）
配信管理サーバ３は、受信端末装置１ａ、１ｂ、・・からＨＴＭＬメールを利用してストリーミング映像の配信要求、すなわち、前記した認識番号９を受信すると、受信した認識番号９のチェックを行う。このチェックは次のような手順で行うことができる。【００５９】  まず、図９に示す認証番号データテーブル４２を内部記憶装置に読み込む。続いて、受信した１１裄の認証番号９（図４に示す）を内部記憶装置に一旦記憶した後、内部記憶装置に記憶した認証番号９が認証番号データテーブル４２の認証番号欄ｈ１３のデータとして予め登録されているかどうかをチェックする。このチェック処理の結果、受信した認証番号９が認証番号データテーブル４２に登録されていない場合には、配信要求した受信端末装置１ａ、・・等に、「認証番号の入力誤り」等を連絡する電子メールを送付する。この電子メールの送付は、受信端末装置から受信したＨＴＭＬメールのアドレスを参照して送付することができる。受信した認証番号９が認証番号データテーブル４２に登録されている場合には、次のステップＳ１２に進む。【００６０】（ステップＳ１２）
配信要求した受信端末装置の通信速度を確認する処理を行なう。この処理内容は、前記図６のステップＳ５で説明した処理である。【００６１】（ステップＳ１３）
配信要求されたストリーミング映像について、この映像データを記憶している映像配信サーバ３ａ、・・、ウエブサーバ４ａ、４ｂ、・・とそのファイル名を、受信端末装置１ａ、１ｂ、・・から送付された認証番号９に含まれている配信チャンネル番号９ｃをキーにして検索する。この処理は次の手順に従って行なうことができる。【００６２】  （手順１）
配信管理データテーブル４１を主記憶装置に読み込む。続いて、受信した１１桁の認証番号９から、図４に示すように、配信チャンネル番号を示す３桁の番号部９ｃを取り出して主記憶装置に記憶する。【００６３】  （手順２）
主記憶装置に記憶した配信チャンネル番号９ｃについて、主記憶装置に読み込んだ配信管理データテーブル４１の配信チャンネル番号の欄ｈ７についてそのデータを検索して、同一のデータ値の有無を検索する処理を行なう。この検索処理で、受信した認証番号９に含まれている配信チャンネル番号９ｃと同じ値のデータが、配信管理データテーブル４１の配信チャンネル番号の欄ｈ７から見つかると、この配信チャンネル番号の属性項目として登録されている映像配信サーバアドレスについて、そのアドレス欄ｈ８の配信映像ファイル名欄ｈ９に記憶されているデータが、配信要求されたストリーミング映像のデータに該当する。そして、サーバ管理プログラム３５は、このストリーミング映像データを記憶するサーバのアドレスｈ８と映像ファイル名ｈ９のデータをストリーミングデータ配信用ソフトウエア３４にリンクさせる。すると、リンクされた映像配信サーバ３ａ、・・、ウエブサーバ４ａ、４ｂ、・・のいずれかのサーバは、利用者の受信端末装置１ａ、・・に要求されたストリーミング映像データを配信することになる。
このように、本発明においては、配信要求した受信端末装置１ａ、・・から送付された認証番号９の中に配信チャンネル番号９ｃが含まれているので、サーバ管理プログラム３５は配信管理データテーブル４１を参照して、配信要求されたストリーミング映像データを記憶しているサーバとそのファイルを容易に検索することが可能になる。これにより、配信管理サーバ３のサーバ管理プログラム３５等の構成は極めて単純化することができる。【００６４】（ステップＳ１４）
配信要求した受信端末装置１ａ、・・のメールアドレスは、上記ステップＳ１３の処理と同様な手順により、送付された認証番号９について、認証番号データテーブル４２を検索することにより求めることができる。
このようにして、配信管理プログラム３５は、ストリーミングデータ配信用ソフトウエア３４に対して、配信するストリーミング映像データを記憶しているサーバのアドレス、そのファイル名、配信する受信端末装置のＥ−Ｍａｉｌアドレスをリンクさせる。すると、ストリーミングデータ配信用ソフトウエア３４は、配信要求した受信端末装置１ａ、・・に、ストリーミング映像のデータを自動的に配信する処理を行なうことができる。【００６５】  配信するストリーミング映像ごとに、その配信期間、配信する時間帯がウエブサーバ運営業者との契約により設定されている場合には、サーバ管理プログラム３５は配信管理データテーブル４１の配信期間欄ｈ１０、配信時間帯欄ｈ１１に記憶されているデータを参照して、その配信処理の期間とその配信時間を自動的に制御することができる。また、新規にストリーミング映像データの登録および削除を行うときには、配信管理サーバ３の画面に配信管理データテーブル４１を表示し、短時間の対話方式により、配信管理データテーブル４１への新規登録、削除作業を行うことができる。また、新規にストリーミング映像データを映像配信サーバ３ａ、・・、ウエブサーバ４ａ、４ｂ、・・にアップロードするときには、このデータのみをアップロードすればよいので、サーバの稼動を一時止める必要はない。【００６６】  以上、本発明の実施形態の説明においては、ウエブサーバ２ａ、２ｂ、等を利用するシステムについて説明したが、本発明のシステムは、個人が撮像した動画像の配信委託を直接、映像配信業者に依頼するようなシステムとして利用することができる。このような応用例としては、例えば、家族が遠方に滞在している特定の家族（子供）に対して、家族のストリーミング映像を配信する場合（逆の場合もある）である。この場合、配信管理サーバ３の運営者である映像配信業者は、ストリーム映像を受信する家族側に配信チャンネル番号を貸与し、この家族は前記した認証番号入力フォーム１０に入力した認証番号９を、ＨＴＭＬメールを利用して配信管理サーバ３に送付するようにする。そして、配信管理サーバ３は、この配信チャンネル番号に割り付けられたストリーミング映像データを配信するようにする。【００６７】  さらに、本発明のシステムは、ストリーム映像の配信要求をウエブサーバ２ａ、２ｂ、等のホームページを利用して、利用者は映像管理サーバにストリーミング映像の配信要求を行うことができるようなシステムにすることができる。このようなシステムの場合には、ホームページ上に利用者の認証番号を入力するフォームを設定し、利用者はこの入力フォームに自分の認証番号入力して送信する。そして、このホームページのＨＴＭＬプログラム内に、認証番号に含まれている配信チャンネル番号をキーにして配信管理サーバ３のアドレス（ＵＲＬ）とリンクする処理を行うプログラムを付加しておく。すると、サーバ管理プログラム３５は、前記したステップＳ１１〜Ｓ１４の手順により配信要求されたストリーム映像を利用者の受信端末装置に配信することができる。
【図面の簡単な説明】
【００６８】
【図１】  本発明を実施するためのシステム構成の一例を示す図である。
【図２Ａ】  ウエブサーバがウエブページに公開しているストリーム映像の配信メニューの例を説明するための図である。
【図２Ｂ】  同じく、ウエブサーバがウエブページに公開しているストリーム映像の配信メニューについて、他の例を説明するための図である。
【図３】  ウエブサーバがウエブページに公開しているストリーム映像の配信申込みフォームの一例を説明するための図である。
【図４】  認証番号のデータ構成を説明するための図である。
【図５】  本発明の利用者が、ストリーム映像の配信要求を行うときに認証番号を入力するための画面例を説明するための図である。
【図６】  本発明の利用者が、受信端末装置を利用してストリーム映像の配信要求を行うときの操作手順を説明するフローチャートである。
【図７】  配信管理サーバのソフトウエア部、基準データテールブ部、配信用動画像ファイル部の構成を説明するための図である。
【図８】  図７において、基準データテールブ部を構成する配信管理テーブルのデータ構成例を説明するための図である。
【図９】  同じく、図７において、基準データテールブ部を構成する認証番号テーブルのデータ構成例を説明するための図である。
【図１０】  配信管理サーバがストリーム映像の配信要求を受信したときの処理手順を説明するためのフローチャートである。
【符号の説明】
【００６９】  １ａ、１ｂ、１ｃ、１ｄ、１ｅ：受信端末装置
２ａ、２ｂ：ウエブサーバ
３    ：配信管理サーバ
３ａ  ：映像配信業者の映像配信サーバ
４ａ、４ｂ、・・：ウエブサーバ
６    ：インターネット
９    ：認証番号
９ｃ  ：配信チャンネル番号
１０    ：認証番号入力フォーム
３０    ：ソフトウエア部
３２    ：Ｗｅｂプラウザ
３３    ：電子メール用ソフトウエア
３４    ：ストリーミングデータ配信用ソフトウエア
３５    ：サーバ管理プログラム
４０    ：基準データテーブル部
４１    ：配信管理データテーブル
４２    ：認証番号データテーブル
【図１】
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【図２Ａ】
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【図２Ｂ】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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