(57)【要約】【課題】  ホーム端末から外部ネットワーク上のＡＳＰサーバにアクセスして電気機器それぞれで実行するアプリケーションプログラム、通信ソフトウェアを更新する。【解決手段】  この電気機器400は、ネットワーク600に接続された通信処理部44と、当該通信処理部で受信したアプリケーションプログラムを登録するプログラム登録部43と、登録されたアプリケーションプログラムを実行し、当該電気機器の諸機能を発揮させるコントローラ42と、ネットワークを通して受信したアプリケーション書換え要求に応答し、送られてくるアプリケーションプログラムをプログラム登録部に更新登録するアプリケーション書換え処理部47とを備えている。【選択図】      図４
2005107737.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ネットワークに接続された通信処理部と、
当該通信処理部で受信したアプリケーションプログラムを登録するプログラム登録部と、
登録されたアプリケーションプログラムを実行し、当該電気機器の諸機能を発揮させるコントローラと、
前記ネットワークを通して受信したアプリケーション書換え要求に応答し、前記ネットワークを通じて送られてくるアプリケーションプログラムを前記プログラム登録部に更新登録するアプリケーション書換え処理部とを備えたことを特徴とする電気機器。
【請求項２】
前記通信処理部にネットワーク通信を実行させる通信ソフトウェアを保持する通信ソフトウェアメモリ部と、前記ネットワークを通じて送られてきたアプリケーションプログラムを保持する受信アプリケーションメモリ部と、前記コントローラにより実行される実行用アプリケーションプログラムを保持する実行用アプリケーションメモリ部とを備え、
前記通信処理部は、前記通信ソフトウェアメモリ部から読み出した通信ソフトウェアによって前記ネットワーク通信を実行し、
前記アプリケーション書換え処理部は、前記受信アプリケーションメモリ部に保持されているアプリケーションプログラムにて前記実行用アプリケーションメモリ部に保持されている実行用アプリケーションプログラムを書換えることを特徴とする請求項１に記載の電気機器。
【請求項３】
前記通信処理部は、通信ソフトウェア書換え処理部と、更新用通信ソフトウェアメモリ部を備え、
前記通信ソフトウェア書換え処理部は、前記ネットワークを通じて更新用の通信ソフトウェアを受信した時、前記更新用通信ソフトウェアメモリ部に当該更新用の通信ソフトウェアをいったん保存し、現在実行中の通信ソフトウェアを終了させた後に前記更新用通信ソフトウェアメモリ部に保存されている更新用の通信ソフトウェアを前記通信ソフトウェアメモリ部の通信ソフトウェアを書換えることを特徴とする請求項２に記載の電気機器。
【請求項４】
利用者の識別子と、利用者権限と、各電気機器毎に実行されるアプリケーションプログラムと、アプリケーションプログラム毎のバージョン情報を登録しているデータベースと、
あるホーム端末からのアクセスに対して前記データベースを検索し、利用者認証を実行し、認証が成功したときに当該ホーム端末から前記データベースへのアクセスを許容するアプリケーション配信処理部とを備えたことを特徴とするアプリケーションサーバ。
【請求項５】
１又は複数のネットワーク通信機能付の電気機器に対して電気機器ネットワークを通じて通信する内部通信処理部と、
外部ネットワークを通じて所定アドレスのアプリケーションサーバにアクセスし、利用者認証情報を送信する外部通信処理部と、
前記アプリケーションサーバの管理するアプリケーション管理データベースにアクセスして所定のアプリケーションプログラムを取得し、前記内部通信処理部を通じて当該実行用アプリケーションプログラムを必要としている電気機器に送信するソフトウェア管理部とを備えたことを特徴とする電気機器コントローラ。
【請求項６】
前記１又は複数の電気機器それぞれの実行用アプリケーションプログラムのバージョン情報を収集し、保持するバージョン情報保持部を備え、
前記ソフトウェア管理部は、前記アプリケーションサーバと通信し、電気機器毎のアプリケーションプログラムの最新バージョン情報を収集し、前記バージョン情報保持部の電気機器毎の実行用アプリケーションプログラムのバージョン情報と当該最新バージョン情報と比較して更新の必要な実行用アプリケーションプログラムを特定し、該当するアプリケーションプログラムを前記アプリケーションサーバから取得することを特徴とする請求項５に記載の電気機器コントローラ。
【請求項７】
前記アプリケーションサーバからダウンロードされるアプリケーションプログラムにて自装置のアプリケーションプログラムを更新するアプリケーション更新部と、前記電気機器ネットワークに参加している家電機器毎の通信ソフトウェアのバージョンを管理する通信ソフトウェアバージョン管理部と、特定の電気機器と通信する際に当該電気機器の通信ソフトウェアのバージョンと合わせるバージョン変更部とを備え、
前記アプリケーション更新判断部は、前記バージョン変更部による通信ソフトウェアのバージョン変更により前記特定の電気機器と通信が可能になった後に、該当する家電機器のアドレス情報と共に当該実行用アプリケーションプログラムの更新要求を前記ソフトウェア管理部に通知することを特徴とする請求項５又は６に記載の電気機器コントローラ。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、家電機器ネットワークシステムを構築するネットワーク通信機能を備えた電気機器及び電気機器コントローラ、また当該家電機器ネットワークと接続される外部ネットワークに接続され、家電機器それぞれで実行するアプリケーションプログラムを該当する家電機器に配信するアプリケーションサーバに関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、家電ネットワークの開発が進められている。このような家電ネットワークでは、メーカー、機種、型式が異なる多様な電気機器それぞれのアプリケーションプログラムを用意しなければなられないが、それと共に、それらのアプリケーションプログラムのバージョンアップの必要性もしばしば発生する。このようなアプリケーションプログラムは、インターネットのような外部ネットワーク上に接続されたアプリケーションサービスプロバイダ（ＡＳＰ）のアプリケーションサーバに登録し、希望者にダウンロードさせて利用させる。
【０００３】
しかしながら、利用者は所有する電気機器のアプリケーションプログラムを変更する場合には、各電気機器のソフトウェアバージョンを理解し、アプリケーションサーバに新バージョンのアプリケーションプログラムが登録されていた場合に自分自身でアプリケーションサーバからダウンロードし、該当する自己所有の電気機器の実行用アプリケーションプログラムを書換える作業を必要とする。そのため、電気機器の性能上このような高機能な処理ができない場合にはそれを行わないことが多い。
【０００４】
一方、電気機器ネットワークには複数種の電気機器が接続されるため、いずれかの電気機器の通信ソフトウェアを変更するとその電気機器は更新していない他の電気機器と通信できなくなってしまう。そのため、通信ソフトウェアの書換えは、家電機器ネットワークに参加している複数の電気機器それぞれでダウンロードして行う必要があり、利用者に大きく労力負担を強いることになる。
【非特許文献１】「特集ホームネットワークの展開」、東芝レビュー、２００２  ＶＯＬ．５７  ＮＯ．１０、１〜３６ページ。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
本発明は、従来の技術的課題に鑑みてなされたもので、外部ネットワークをホームネットワークのような電気機器ネットワークとゲートウェイ装置にて接続し、この電気機器ネットワークにネットワーク通信機能を備えた情報家電のような電気機器とコンピュータのような電気機器コントローラを接続して電気機器ネットワークシステムを構築し、電気機器コントローラから外部ネットワーク上のアプリケーションサーバにアクセスして電気機器それぞれで実行するアプリケーションプログラム、通信ソフトウェアを更新できるようにした電気機器、電気機器コントローラ、アプリケーションサーバを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
請求項１の発明の電気機器は、ネットワークに接続された通信処理部と、当該通信処理部で受信したアプリケーションプログラムを登録するプログラム登録部と、登録されたアプリケーションプログラムを実行し、当該電気機器の諸機能を発揮させるコントローラと、前記ネットワークを通して受信したアプリケーション書換え要求に応答し、前記ネットワークを通じて送られてくるアプリケーションプログラムを前記プログラム登録部に更新登録するアプリケーション書換え処理部とを備えたものである。
【０００７】
請求項２の発明は、請求項１の電気機器において、前記通信処理部にネットワーク通信を実行させる通信ソフトウェアを保持する通信ソフトウェアメモリ部と、前記ネットワークを通じて送られてきたアプリケーションプログラムを保持する受信アプリケーションメモリ部と、前記コントローラにより実行される実行用アプリケーションプログラムを保持する実行用アプリケーションメモリ部とを備え、前記通信処理部は、前記通信ソフトウェアメモリ部から読み出した通信ソフトウェアによって前記ネットワーク通信を実行し、
前記アプリケーション書換え処理部は、前記受信アプリケーションメモリ部に保持されているアプリケーションプログラムにて前記実行用アプリケーションメモリ部に保持されている実行用アプリケーションプログラムを書換えることを特徴とするものである。
【０００８】
請求項３の発明は、請求項２の電気機器において、前記通信処理部は、通信ソフトウェア書換え処理部と、更新用通信ソフトウェアメモリ部を備え、前記通信ソフトウェア書換え処理部は、前記ネットワークを通じて更新用の通信ソフトウェアを受信した時、前記更新用通信ソフトウェアメモリ部に当該更新用の通信ソフトウェアをいったん保存し、現在実行中の通信ソフトウェアを終了させた後に前記更新用通信ソフトウェアメモリ部に保存されている更新用の通信ソフトウェアを前記通信ソフトウェアメモリ部の通信ソフトウェアを書換えることを特徴とするものである。
【０００９】
請求項４の発明のアプリケーションサーバは、利用者の識別子と、利用者権限と、各電気機器毎に実行されるアプリケーションプログラムと、アプリケーションプログラム毎のバージョン情報を登録しているデータベースと、あるホーム端末からのアクセスに対して前記データベースを検索し、利用者認証を実行し、認証が成功したときに当該ホーム端末から前記データベースへのアクセスを許容するアプリケーション配信処理部とを備えたものである。
【００１０】
請求項５の発明の電気機器コントローラは、１又は複数のネットワーク通信機能付の電気機器に対して電気機器ネットワークを通じて通信する内部通信処理部と、外部ネットワークを通じて所定アドレスのアプリケーションサーバにアクセスし、利用者認証情報を送信する外部通信処理部と、前記アプリケーションサーバの管理するアプリケーション管理データベースにアクセスして所定のアプリケーションプログラムを取得し、前記内部通信処理部を通じて当該実行用アプリケーションプログラムを必要としている電気機器に送信するソフトウェア管理部とを備えたものである。
【００１１】
請求項６の発明は、請求項５の電気機器コントローラにおいて、前記１又は複数の電気機器それぞれの実行用アプリケーションプログラムのバージョン情報を収集し、保持するバージョン情報保持部を備え、前記ソフトウェア管理部は、前記アプリケーションサーバと通信し、電気機器毎のアプリケーションプログラムの最新バージョン情報を収集し、前記バージョン情報保持部の電気機器毎の実行用アプリケーションプログラムのバージョン情報と当該最新バージョン情報と比較して更新の必要な実行用アプリケーションプログラムを特定し、該当するアプリケーションプログラムを前記アプリケーションサーバから取得することを特徴とするものである。
【００１２】
請求項７の発明は、請求項５又は６の電気機器コントローラにおいて、前記アプリケーションサーバからダウンロードされるアプリケーションプログラムにて自装置のアプリケーションプログラムを更新するアプリケーション更新部と、前記電気機器ネットワークに参加している家電機器毎の通信ソフトウェアのバージョンを管理する通信ソフトウェアバージョン管理部と、特定の電気機器と通信する際に当該電気機器の通信ソフトウェアのバージョンと合わせるバージョン変更部とを備え、前記アプリケーション更新判断部は、前記バージョン変更部による通信ソフトウェアのバージョン変更により前記特定の電気機器と通信が可能になった後に、該当する家電機器のアドレス情報と共に当該実行用アプリケーションプログラムの更新要求を前記ソフトウェア管理部に通知することを特徴とするものである。
【発明の効果】
【００１３】
本発明によれば、外部ネットワークをホームネットワークのような電気機器ネットワークとゲートウェイ装置にて接続し、この電気機器ネットワークにネットワーク通信機能を備えた情報家電のような電気機器とコンピュータのような電気機器コントローラを接続して電気機器ネットワークシステムを構築し、電気機器コントローラから外部ネットワーク上のアプリケーションサーバにアクセスして電気機器それぞれで実行するアプリケーションプログラムや通信ソフトウェアを自動的に更新できる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１４】
以下、本発明の実施の形態を図に基づいて詳説する。図１は本発明の１つの実施の形態の家電遠隔制御システムの構成を示している。本実施の形態の家電遠隔制御システムは、利用者の自宅に設置されるゲートウェイ機能、ルータ機能を備えたホームサーバ１００、ＡＳＰサイトに設置されるアプリケーションサーバ（ＡＳＰサーバ）２００、利用者の携帯電話、外出先のＰＣ（コンピュータ）等の操作端末３００、ホームサーバ１００と通信可能な通信機能及び諸機能を制御するコントローラを内蔵した家電機器（１）、（２）、（３）等の電気機器４０１〜４０６と、ＨＭＩを備えたコンピュータで成るホーム端末４５０から構成される。ホームサーバ１００とＡＳＰサーバ２００とは公衆回線網、インターネットで構成される外部ネットワーク５００にて常時接続されており、ＡＳＰサーバ２００と操作端末３００とは外部ネットワーク５００にて必要時に接続される。ホームサーバ１００と各家電機器（１），（２）等とは有線又は無線のホームネットワーク６００にて接続されている。
【００１５】
家電機器群には、テレビ４０１、洗濯機４０２、エアコン４０３、ホーム端末４０４、冷蔵庫４０５、電子レンジ４０６等が含まれている。ホームサーバ１００と家電機器群４０１，４０２，…、ホーム端末４５０とを結ぶホームネットワーク６００には、例えば、ＩＥＥＥ８０２．１１の通信規定を利用する無線通信、Ｂｌｕｅｔｏｏｔｈ（登録商標）通信を利用するもの、赤外線通信を利用するもの、イーサネット（登録商標）のような有線通信を利用するものが含まれる。
【００１６】
ホームサーバ１００は大容量記憶装置、ブロードバンドルータを兼ね備えた小型コンピュータであり、ソフトウェアプログラムによって所要の演算処理を実行するものであるが、本実施の形態に関連する機能をブロック化して示せば図２に示す構成である。すなわち、ホームサーバ１００は、各家庭からインターネット等の外部ネットワーク１００に接続してデータ通信を実行するために必要な諸機能（例えば、ホームゲートウェイ（ＨＧＷ）機能、ＤＨＣＰ機能等）を備えた外部ネットワーク通信部１０１、ＸＭＬ言語を用いたコマンドデータを生成するコマンドデータ生成部１０２、外部ネットワーク通信部１０１を通じて外部ネットワーク１００から受信したコマンドデータを解釈し、自装置内で必要な処理を実行する働き、あるいは自装置に接続されている家電機器群４０１，４０２，…、ホーム端末４５０のうちの該当する家電機器にホームネットワーク６００を通じて転送する働きをするコマンドデータ解釈部１０３、家電機器群やホーム端末にコマンドデータ解釈部１０３の受信し解釈した結果の制御命令をホームネットワーク通信用のデータに変換する家電機器制御部１０４、家電機器制御部１０４の出力する制御命令をホームネットワーク通信用の信号に変換して家電機器群やホーム端末に送信するホームネットワーク通信部１０５、コマンドデータと制御命令との変換テーブル、各家電機器４０１，４０２，…の名称、ユニークな識別番号（例えば、ＭＡＣアドレス）、種別、制御機能情報等の制御命令の実行に必要な情報を保持するデータ記憶部１０６を備えている。
【００１７】
図１に示すように、ＡＳＰサーバ２００は外部ネットワーク５００と接続され、操作端末３００、ホームサーバ１００との間で必要なデータ通信を行うウェブサーバ２００−１、例えば利用者の氏名、住所、電話番号その他の顧客情報を保持する会員管理サーバ２００−２、利用者のホームサーバのＩＰアドレス、各利用者所有の家電機器各々のＭＡＣアドレス、各メーカーの各種家電機器の機種、機能情報、遠隔制御用コマンド、ジョブ情報、諸機能を実行するための実行用アプリケーションプログラム、ホームネットワークの通信ソフトウェア、それらのバージョン情報等を保持するデータベースサーバ２００−３のサーバ群で構成されている。
【００１８】
会員管理サーバ２００−２は、多数の会員登録データを管理するもので、入会手続き、ＩＤ発行、パスワード登録、会員情報を登録し、管理している。データベースサーバ２００−３は会員登録された会員ごとにその家に設置されているホームサーバ１００や家電機器毎のユニークな識別番号、例えばＭＡＣアドレス、グローバルＩＰアドレス等、またメーカー毎、製品機種毎の機種情報、制御機能情報、提供サービス情報を管理している。ここで、製品機種情報とは、エアコン、洗濯機、冷蔵庫、電子レンジといった品種、メーカー名、機種名、型式、製品番号等であり、制御機能情報とは、エアコンであれば冷房／暖房／除湿機能の有無と切替制御手順、温度設定手順、室温測定機能の有無と室温測定手順等、ビデオデッキであれば録画予約手順等のように遠隔から目的の家電機器を指定して操作するために必要な情報である。また提供サービス情報とは、電子レンジであれば当該レンジで調理可能なレシピの情報が含まれる。さらに、実行用アプリケーションプログラムは、各家電機器毎の諸機能を発揮するための制御プログラムである。そしてこれらの情報は、後述するようにその提示によって利用者が操作端末３００、ホーム端末４５０からインタラプティブに設定操作できるようなＧＵＩ画面の情報として設計されている。
【００１９】
このＡＳＰサーバ２００の機能構成は図３に示すものであり、操作端末３００、ホームサーバ１００との外部ネットワーク５００を介してのデータ通信を制御するネットワーク通信部２０１、ホームサーバ１００とデータ通信し利用者の会員登録処理、所有家電機器の情報登録処理を実施し、また操作端末３００からの利用者の自宅の家電機器に対する制御要求を処理する対ユーザ要求処理部２０２、対ユーザ要求処理部２０２の受け付けた制御要求に対してコマンドデータに変換するコマンドデータ生成部２０３、外部ネットワーク５００を通じてホームサーバ１００から送られてきたコマンドデータを解釈するコマンドデータ解釈部２０４、アプリケーションプログラムデータを含め、家電機器の諸データを管理する家電データベース管理部２０５、利用者情報を管理する会員データベース管理部２０６、コマンドデータと制御命令との変換テーブルを保持するコマンド記憶部２０７、家電データベース管理部２０５の管理下に家電機器の諸データを保持する家電データベース２０８、会員データベース管理部２０５の管理下に利用者情報を保持する会員データベース２０９を備えている。家電データベース２０８は図１におけるデータベースサーバ２００−３に含まれ、会員データベース２０９は会員管理サーバ２００−２に含まれるものである。
【００２０】
各種家電機器（代表番号として、４００とする）は、図４に示す機能構成であり、ホームサーバ１００、他の家電機器、ホーム端末４５０と通信するホームネットワーク６００、ホームサーバ１００、通信ユニット４１、当該家電機器本来の諸機能Ａ，Ｂ，Ｃ，…をコントロールするための諸機能コントローラ４２、この諸機能コントローラ４２が実行する乗降用アプリケーションプログラムを保持する実行用アプリケーションメモリ部４３を備えている。
【００２１】
通信ユニット４１は当該家電機器４００に後付けされ、諸機能コントローラ４２とコネクタによって接続する形式であることもあり、あるいは家電機器４００に予めユニットとして組み込む形式であることもある。この通信ユニット４１の機能構成としては、ネットワーク通信のための通信処理部４４、この通信処理部４５が使用する通信ソフトウェアを保持する通信ソフトウェアメモリ部４６、通信処理部４４を通じてホーム端末４５０から転送されたアプリケーションプログラムを保存する受信アプリケーションメモリ部４６、諸機能コントローラ４２が実行する実行用アプリケーションプログラムのバージョンを更新するために、受信アプリケーションメモリ部４３に新たなバージョンのアプリケーションプログラムが保存されたときに、この最新バージョンのアプリケーションプログラムによって実行用アプリケーションメモリ部４３に保持されている現行のアプリケーションプログラムを書換えるアプリケーション書換え処理部４７を備えている。
【００２２】
ＨＭＩを備えたホーム端末４５０はコンピュータであるが、本実施の形態に関連する諸機能として図５に示すような機能構成を有している。すなわち、ディスプレイとキーボード・マウス、あるいはそれに代わるタッチパネルのような入力装置で成るヒューマンマシンインタフェース（ＨＭＩ）５１、多様な情報を記録する記憶装置５２、ホームネットワーク６００を管理するホームネットワーク管理部５３、家電機器、自装置に搭載するアプリケーションプログラムのバージョンを管理する機器搭載ソフトウェア管理部５４、操作端末３００からのアクセスを受け付けてその要求に対応するサービスを提供するサービス提供部５５、ホームネットワーク６００、外部ネットワーク５００を通じて家電機器群４００、ＡＳＰサーバ２００と通信する通信処理部５６を備えている。
【００２３】
次に、上記構成の家電遠隔制御システムの動作について説明する。図６のシーケンス図に示すように、ホームサーバ１００はホームネットワーク６００に参加している家電機器群４０１，４０２，…の通信装置と周期的に通信を行い、ホームネットワーク６００に参加している各家電機器のアドレス情報を保持している（ステップＳ５１）。そして、新規に家電機器がホームネットワーク６００に参入してきたことを検出すれば（ステップＳ２）、そのアドレス情報を新参家電機器から取得する（ステップＳ３，Ｓ４）。この際、利用者がホームサーバ１００に接続されているホーム端末４５０によって新参家電機器のアドレス情報とその機器の設置場所を特定できるような名称、例えば、「２階の寝室」、「居間のエアコン」等といった識別名称を結びつけて登録するのが好ましい（ステップＳ５）。
【００２４】
ホームサーバ１００は新参家電機器があれば、そのアドレス情報、識別名称をＡＳＰサーバ２００に自動的に通知する（ステップＳ６）。
【００２５】
ＡＳＰサーバ２００では、ホームサーバ１００から新参家電機器について上の情報を受信すれば、利用者の識別番号、ホームサーバ１００のアドレスと共にそのホームネットワーク６００に接続された、アドレス情報が何で、機器設置場所が例えば「２階の寝室」であるエアコンとして登録する。また、新参家電機器のアドレス情報を利用して家電データベース２０８を検索して、例えば、製品名が○○製のエアコンであり、型式が○○、製品番号が○○であることを割り出してこの機種情報を保持する。さらに、新参家電機器がエアコンの場合、家電データベース２０８に既登録の同種機種の製品に可能な制御情報として、運転オン／オフ、冷房／暖房／除湿切替、温度設定、風量自動／強／中／弱切替等の後述するＧＵＩ画面情報を割り出して保持する（ステップＳ７）。
【００２６】
このようにして、ホームサーバ１００は自身の管理するホームネットワーク６００に新規に家電機器が参入してくれば、当該家電機器をユニークに識別できるアドレス情報を、場合によっては利用者の命名した識別名と共にＡＳＰサーバ２００に送信し、ＡＳＰサーバ２００はこれに基づいて自己のデータベースを検索して該当家電機器の制御機能情報を割り出し、制御操作ＧＵＩ画面を生成して当該家電データベース２０８に利用者情報及びそのホームサーバ１００のＵＲＬアドレスと結び付けて登録する。これにより、家電データベース２０８には、登録利用者毎にそのホームサーバ１００にホームネットワーク６００を通じて接続されている家電機器群の遠隔制御用のＧＵＩ画面が登録されることになる。
【００２７】
これにより、図７に示すように、利用者が外出先で操作端末３００によりブラウザを起動し、予め登録されているＡＳＰサーバ２００にアクセスすれば、ＡＳＰサーバ２００は家電データベース２０８を検索し、操作機器選択画面３５０に当該利用者のネットワーク家電として登録されている家電機器Ａ，Ｂ，…の選択ボタンを操作端末３００のブラウザ画面に表示させる。そこで利用者がこれに対して家電機器Ａを選択すると（ステップＳ１１）、ＡＳＰサーバ２００は家電データベース２０８から家電機器Ａに対する制御情報のＧＵＩ画面３５２を呼び出し、これを操作端末３００に送信してブラウザに表示させる（ステップＳ１２）。ここでは、家電機器Ａについて、ボタンＡ、ボタンＢ、ボタンＣの選択ボタンが用意されている。そこで、利用者が自宅の家電機器Ａに対するボタンＡの操作を操作端末３００のＧＵＩ画面３５２から行うと、ＡＳＰサーバ２００を介してボタンＡ操作の信号が当該利用者の自宅のホームサーバ１００を通じて該当する家電機器Ａに送信され、家電機器Ａはこの操作指令を受けてボタンＡに対応する制御を実行できることになる（ステップＳ１３）。
【００２８】
次に、上記家電遠隔制御システムによるアプリケーション更新方法について説明する。図８のシーケンスに示すように、ホーム端末４５０は定期的にホームネットワーク６００に接続されている家電機器群とそのアプリケーションプログラムのバージョン情報を収集し保持している（ステップＳ２１，Ｓ２２）。
【００２９】
そして定期的に、あるいは利用者のコマンドにより随時にＡＳＰサーバ２００に対して自装置に接続されている家電機器群それぞれのアプリケーションプログラムの最新バージョン情報を問い合わせる（ステップＳ２３）。ＡＳＰサーバ２００は利用者認証が成功すれば、この問い合わせに対してデータベースからの情報取出を許可するので、ホーム端末４５０はそこから該当する家電機器群のアプリケーションプログラムの最新バージョン情報を取り出す（ステップＳ２４，Ｓ２５）。
【００３０】
ホーム端末４５０では、自装置に接続されている家電機器群それぞれのアプリケーションプログラムのバージョン情報と最新のバージョン情報とを比較し、更新の必要なアプリケーションプログラムとその家電機器を特定する（ステップＳ２６）。更新の必要な家電機器がない場合にはこの処理を終了する（ステップＳ３３）。
【００３１】
ステップＳ２６でバージョン更新をすべき家電機器が発見された場合、ホーム端末４５０はＡＳＰサーバ２００に対してアクセスし、最新バージョンのアプリケーションプログラムのダウンロードを要求する（ステップＳ２７）。ＡＳＰサーバ２００は利用者認証が成功すれば、データベースへのアクセスを許可する（ステップＳ２８）。
【００３２】
ホーム端末４５０は当該データベースにアクセスして該当家電機器のアプリケーションプログラムをダウンロードし、該当する家電機器４００に対して転送する（ステップＳ２９）。
【００３３】
最新バージョンのアプリケーションプログラムを受けた該当家電機器４００は、その通信ユニット４１において最新バージョンのアプリケーションプログラムをいったん保持し、諸機能コントローラ４２の実行用アプリケーションメモリ部４３の内容を書換える（ステップＳ３０）。書換え完了すればホーム端末４５０に通知し、一回のバージョンアップ処理を終了する（ステップＳ３１，Ｓ３３）。
【００３４】
ＡＳＰサーバ２００はステップＳ２４，Ｓ２８の判断で、利用者に必要な権限が必要な資格がないと判断すれば権限なしをホーム端末４５０に通知し、ホーム端末４５０はバージョンアップ処理を中止する（ステップＳ３２，Ｓ３３）。
【００３５】
このようにして、本実施の形態の家電遠隔制御システムでは、各家電機器の通信ユニット４１はアプリケーションプログラムとは別個に通信ソフトウェアを通信ソフトウェアメモリ部４５に保持し、通信ソフトウェアを実行し、諸機能コントローラ４２側では実行用アプリケーションメモリ部４３に保持されたアプリケーションプログラムを実行させるようにしているので、アプリケーションプログラムのバージョンアップその他の必要による書換えの際に通信機能を確保することができ、円滑にアプリケーションプログラムの書換えを実行することができる。
【００３６】
また本実施の形態のシステムでは、ＡＳＰサーバ２００はアプリケーションプログラムのダウンロード要求に対して要求元の利用者の権限をデータベースを参照して判断し、資格がなければダウンロードを許可しないようにしたので、データベースへの利用者登録に際して有料サービスであることを確認させ、受け入れた利用者にのみ有料でアプリケーションプログラムをダウンロードする権限を与えるビジネス形態を構築することができる。
【００３７】
なお、上記実施の形態では、ホーム端末４５０は自装置の接続されているホームネットワーク６００に接続されている家電機器の電源状態を周期的に確認してその情報を保持し、アプリケーションプログラムのダウンロード判断の際には、電源オフの家電機器についてはバージョンアップが必要な場合にもダウンロード要求しないようにすれば無駄なダウンロードを防止できる。また、ホーム端末４５０側で代理してアプリケーションプログラムを受信して一時的に保持し、該当家電機器の電源がオンになったときにホーム端末４５０側から書換え要求を発行し、該当家電機器にアプリケーションプログラムを転送して書換えさせる方式にすることもできる。
【００３８】
次に、本発明の第２の実施の形態の家電遠隔制御システムについて、図９及び図１０を用いて説明する。第２の実施の形態の特徴は、各家電機器４００に組み込まれた通信ユニット４１の機能構成にあり、図９に示すように、通信ソフトウェアメモリ部４５′はフラッシュメモリのような通信ソフトウェアの書換えが可能なものであり、アプリケーション書換え処理部４７′は通信処理部４４で実行する通信ソフトウェアの更新機能をも併せ持ち、また受信データメモリ部４８はＡＳＰサーバ２００からダウンロードしたアプリケーションプログラムに加えて通信ソフトウェアも保持するようにしてある。他の機能要素、つまり諸機能コントローラ４２、実行用アプリケーションメモリ部４３、通信処理部４４については図４に示した第１の実施の形態のものと同様である。
【００３９】
次に、第２の実施の形態の家電遠隔制御システムによる通信ソフトウェアの更新処理機能について、図１０を用いて説明する。なお、本実施の形態にあってもアプリケーションプログラムの更新処理は第１の実施の形態と同様なものである。
【００４０】
ホーム端末４５０は通信ソフトウェアのバージョン変更の必要が発生した場合（ステップＳ４１）、該当する家電機器の通信ユニット４１に対してバージョンアップ要求を送信し、応答があった通信ユニット４１に対して最新バージョンの通信ソフトウェアをダウンロードする（ステップＳ４２〜Ｓ４４）。
【００４１】
通信ソフトウェアを受信した家電機器４００では、通信ユニット４１のアプリケーション書換え処理部４７′が受信データメモリ部４８に通信ソフトウェアを一時保存し、諸機能コントローラ４２に対してアプリケーションプログラムの実行中止を行う（ステップＳ４５，Ｓ４６）。
【００４２】
そしてアプリケーションプログラムが停止したなら、アプリケーション書換え処理部４７′は受信データメモリ部４８に保存されている最新の通信ソフトウェアを通信ソフトウェアメモリ部４５′に転送して更新する（ステップＳ４８）。通信ソフトウェアの更新が完了すれば諸機能コントローラ４２に通知し、諸機能コントローラ４２にアプリケーションプログラムの再開を指示し、通信ソフトウェアの更新処理を完了する（ステップＳ４９）。
【００４３】
このようにして第２の実施の形態の家電遠隔制御システムによれば、各家電機器の通信ソフトウェアを、その本来の諸機能のためのアプリケーションプログラムの実行を阻害することなく更新することが可能である。
【００４４】
次に、本発明の第３の実施の形態の家電遠隔制御システムについて、図１１、図１２を用いて説明する。第３の実施の形態のシステムの特徴は、ホーム端末４５０の機能構成にあり、図１１に示すように、図５に示した機能構成に対して、さらにＡＳＰサーバ２００からダウンロードされる通信ソフトウェアにて自装置の通信ソフトウェアを更新するソフトウェア更新部５７と、特定の電気機器と通信する際に当該電気機器の通信ソフトウェアのバージョンをＨＭＩ５１からの入力で指定し、この指定したバージョンの通信ソフトウェアに変えて当該電気機器と通信するバージョン変更部５８とを追加的に備え、機器搭載ソフトウェア管理部５４は、通信ソフトウェアバージョン変更部５８による通信ソフトウェアのバージョン変更により特定の電気機器４００と通信が可能になった後にその自装置に保持している最新バージョンの通信ソフトウェアを転送し、転送完了後に前記バージョン変更部５８に最新バージョンへの復帰を指示する機能を備えている。
【００４５】
次に、第３の実施の形態による通信ソフトウェアのバージョンアップ方法について、図１２のフローチャートを用いて説明する。ホーム端末４５０はＡＳＰサーバ２００に対して通信ソフトウェアの最新バージョンを問い合せ、ＡＳＰサーバ２００による利用者権限の確認後、最新バージョン情報を取得する（ステップＳ５１，Ｓ５２）。ホーム端末４５０は自装置の搭載の通信ソフトウェアが最新バージョンであればダウンロード要求せず、最新バージョンでなければダウンロード要求をＡＳＰサーバ２００に対して行い、ＡＳＰサーバ２００からの最新バージョンの通信ソフトウェアを取得すればその最新バージョンの通信ソフトウェアを保持すると共に、自装置の通信ソフトウェアを最新バージョンに更新する（ステップＳ５４，Ｓ５５）。
【００４６】
最新バージョンの通信ソフトウェアによって各家電機器４００とホームネットワーク６００を通じて通信する。この際、各家電機器４００に搭載されている通信ソフトウェアのバージョンが必ずしもホーム端末４５０の通信ソフトウェアのバージョンと一致するわけではないため、応答して来ない通信不可能な家電機器が存在することがある。そこで、ホーム端末４５０では、ＨＭＩ５１に通信不可の家電機器のリストと共に、それら家電機器と通信可能な通信ソフトウェアのバージョンの選択ができる画面を表示し、利用者のバージョンを指定させる（ステップＳ５６）。
【００４７】
利用者が上の画面からある家電機器４００に対して通信可能なバージョンの通信ソフトウェアを指定すれば、ホーム端末４５０では通信ソフトウェアをその古いバージョンのものに変更して当該家電機器４００と通信してみる（ステップＳ５７，Ｓ５８）。そして通信が確立されれば（ステップＳ５９）、当該バージョンの通信ソフトウェアを用いて、ホーム端末４５０に保持している最新バージョンの通信ソフトウェアを当該家電機器４００に対して転送し、転送が成功すれば当該家電機器４００との通信をいったん切断する（ステップＳ６０〜Ｓ６３）。
【００４８】
この通信切断の後、ホーム端末４５０側では通信ソフトウェアを元の最新バージョンのものに変更し（ステップＳ６４）、家電機器４００側では第２の実施の形態の場合と同様にして通信ソフトウェアを最新バージョンのものに更新する（ステップＳ６５）。そしてバージョンアップが成功すれば当該家電機器４００はホーム端末４５０に対して再接続要求を出し、再接続処理を行う（ステップＳ６６，Ｓ６７）。なお、再接続要求はホーム端末４５０側から出すようにすることもできる。
【００４９】
このようにして、第３の実施の形態によれば、ホーム端末４５０側でもアプリケーションプログラムの書換え機能と共に通信ソフトウェアの書換え機能を備えている場合に、ホーム端末４５０側だけでが先に通信ソフトウェアを最新バージョンにバージョンアップすることによってホームネットワーク６００内の家電機器４００との通信ができなくなることを防止し、常に最新バージョンの通信ソフトウェアによってホームネットワーク６００内の家電機器群４００とホーム端末４５０とが通信できるようになる。
【００５０】
なお、本発明においてＡＳＰサーバ２００のような外部サーバとホームサーバ１００との間の通信にはＸＭＬ言語を利用したコマンドデータを使用することに限定されるものではなく、ネットワーク通信で利用可能な他の言語、方式を利用することも可能である。
【図面の簡単な説明】
【００５１】
【図１】本発明の第１の実施の形態の家電遠隔制御システムのブロック図。
【図２】上記実施の形態におけるホームサーバの機能構成を示すブロック図。
【図３】上記実施の形態におけるアプリケーションサーバの機能構成を示すブロック図。
【図４】上記実施の形態における家電機器の機能構成を示すブロック図。
【図５】上記実施の形態におけるホーム端末の機能構成を示すブロック図。
【図６】上記実施の形態において新規参入家電機器をアプリケーションサーバに対して登録する処理を示すシーケンス図。
【図７】上記実施の形態において任意の家電機器に対して操作端末から実行する遠隔制御のシーケンス図。
【図８】上記実施の形態における家電機器のアプリケーションプログラムの配信処理のシーケンス図。
【図９】本発明の第２の実施の形態における電気機器の機能構成を示すブロック図。
【図１０】上記第２の実施の形態における家電機器の通信ソフトウェアのバージョンアップ処理のシーケンス図。
【図１１】本発明の第３の実施の形態におけるホーム端末の機能構成を示すブロック図。
【図１２】上記第３の実施の形態におけるホーム端末、家電機器の通信ソフトウェアのバージョンアップ処理のシーケンス図。
【符号の説明】
【００５２】
４１  通信ユニット
４２  諸機能コントローラ
４３  実行用アプリケーションメモリ部
４４  通信処理部
４５，４５′  通信ソフトウェアメモリ部
４６  受信アプリケーションメモリ部
４７，４７′  アプリケーション書換え処理部
４８  受信データメモリ部
５１  ＨＭＩ
５２  記憶装置
５３  ホームネットワーク管理部
５４  機器搭載ソフトウェア管理部
５５  サービス提供部
５６  通信処理部
５７  ソフトウェア更新部
５８  バージョン変更部
１００  ホームサーバ
１０１  外部ネットワーク通信部
１０２  コマンドデータ生成部
１０３  コマンドデータ解釈部
１０４  家電機器制御部
１０５  ホームネットワーク通信部
１０６  データ記憶部
１１０  ルータ・ゲートウェイ機能部
１１１  接続家電機器情報検出部
１１２  接続家電機器情報通知部
１１３  家電機器切断通知部
２００  アプリケーションサーバ
２００−１  ウェブサーバ
２００−２  会員情報管理サーバ
２００−３  データベースサーバ
２０１  ネットワーク通信部
２０２  対ユーザ要求処理部
２０３  コマンドデータ生成部
２０４  コマンドデータ解釈部
２０５  家電データベース管理部
２０６  会員データベース管理部
２０７  コマンド記憶部
２０８  家電データベース
２０９  会員データベース
３００  操作端末
４０１，４０２，…  家電機器
４５０  ホーム端末
５００  外部ネットワーク
６００  ホームネットワーク
【図２】
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【図３】
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【図６】
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【図８】
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【図１０】
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【図１２】
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【図１】
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【図４】
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【図５】
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【図７】
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【図９】
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【図１１】
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