(57)【要約】【課題】  効率的で無駄のないリサイクルが可能なプロセスカートリッジ、装置ユニット、画像形成装置、及び、リサイクル方法を提供する。【解決手段】  プロセスカートリッジ２０は、像担持体２１と像担持体２１上でおこなわれる作像プロセスに係わる作像体２２、２３、２５とが一体化されて、画像形成装置本体に対して着脱自在に構成される。そして、像担持体２１及び作像体２２、２３、２５は、それぞれ交換可能に構成されるとともに、品質劣化に係わる情報が保持される不揮発メモリ８０〜８３をそれぞれ備える。【選択図】        図２Ａ
2005107440.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
像担持体と当該像担持体上でおこなわれる作像プロセスに係わる作像体とが一体化されるとともに画像形成装置本体に対して着脱自在に構成されたプロセスカートリッジであって、
前記像担持体及び前記作像体は、それぞれ交換可能に構成されるとともに、品質劣化に係わる情報が保持される不揮発メモリをそれぞれ備えたことを特徴とするプロセスカートリッジ。
【請求項２】
前記品質劣化に係わる情報は、使用履歴に係わる情報であることを特徴とする請求項１に記載のプロセスカートリッジ。
【請求項３】
前記品質劣化に係わる情報は、交換されるときの品質に係わる情報であることを特徴とする請求項１又は請求項２に記載のプロセスカートリッジ。
【請求項４】
前記情報に基いた残りの寿命がそれぞれ同等となるように選定した前記像担持体及び前記作像体からなることを特徴とする請求項１〜請求項３のいずれかに記載のプロセスカートリッジ。
【請求項５】
前記残りの寿命に基いた格付けに係わる情報を保持することを特徴とする請求項４に記載のプロセスカートリッジ。
【請求項６】
前記情報に基いた残りの寿命が予め定めた値以上となるように選定した前記像担持体及び前記作像体からなることを特徴とする請求項１〜請求項３のいずれかに記載のプロセスカートリッジ。
【請求項７】
前記予め定めた値に基いた格付けに係わる情報を保持することを特徴とする請求項６に記載のプロセスカートリッジ。
【請求項８】
前記不揮発性メモリは、ＩＣタグであることを特徴とする請求項１〜請求項７のいずれかに記載のプロセスカートリッジ。
【請求項９】
前記作像体は、前記像担持体上を帯電する帯電部と、前記像担持体上に形成される潜像を現像する現像部と、前記像担持体上を清掃するクリーニング部と、のうち少なくとも１つであることを特徴とする請求項１〜請求項８のいずれかに記載のプロセスカートリッジ。
【請求項１０】
請求項１〜請求項９のいずれかに記載のプロセスカートリッジを前記画像形成装置本体に設置したことを特徴とする画像形成装置。
【請求項１１】
前記不揮発性メモリに保持された情報に基いて前記作像プロセスを制御することを特徴とする請求項１０に記載の画像形成装置。
【請求項１２】
画像形成装置本体に対して着脱自在に構成された装置ユニットであって、
交換可能に構成された複数の交換部材を備え、
前記複数の交換部材は、それぞれ、品質劣化に係わる情報が保持される不揮発メモリを備えたことを特徴とする装置ユニット。
【請求項１３】
前記品質劣化に係わる情報は、使用履歴に係わる情報であることを特徴とする請求項１２に記載の装置ユニット。
【請求項１４】
前記品質劣化に係わる情報は、交換されるときの品質に係わる情報であることを特徴とする請求項１２又は請求項１３に記載の装置ユニット。
【請求項１５】
前記情報に基いた残りの寿命がそれぞれ同等となるように選定した前記複数の交換部材からなることを特徴とする請求項１２〜請求項１４のいずれかに記載の装置ユニット。
【請求項１６】
前記残りの寿命に基いた格付けに係わる情報を保持することを特徴とする請求項１５に記載の装置ユニット。
【請求項１７】
前記情報に基いた残りの寿命が予め定めた値以上となるように選定した前記複数の交換部材からなることを特徴とする請求項１２〜請求項１４のいずれかに記載の装置ユニット。
【請求項１８】
前記予め定めた値に基いた格付けに係わる情報を保持することを特徴とする請求項１７に記載の装置ユニット。
【請求項１９】
前記不揮発性メモリは、ＩＣタグであることを特徴とする請求項１２〜請求項１８のいずれかに記載の装置ユニット。
【請求項２０】
請求項１２〜請求項１９のいずれかに記載の装置ユニットを前記画像形成装置本体に設置したことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２１】
像担持体と当該像担持体上でおこなわれる作像プロセスに係わる作像体とが一体化されるとともに画像形成装置本体に対して着脱自在に構成されたプロセスカートリッジをリサイクルするリサイクル方法であって、
前記像担持体及び前記作像体を回収してそれぞれの品質劣化に係わる情報を取得する第１工程と、
前記第１工程で取得した情報に基いて前記像担持体及び前記作像体を選定する第２工程と、
前記第２工程で選定した前記像担持体及び前記作像体によってプロセスカートリッジを組み立てる第３工程と、を備えることを特徴とするリサイクル方法。
【請求項２２】
前記第２工程は、前記第１工程で取得した情報に基いた残りの寿命が同等となるように前記像担持体及び前記作像体を選定する工程であることを特徴とする請求項２１に記載のリサイクル方法。
【請求項２３】
前記第３工程にて組み立てるプロセスカートリッジを、前記残りの寿命に基いて格付けする工程をさらに備えることを特徴とする請求項２２に記載のリサイクル方法。
【請求項２４】
前記第２工程は、前記第１工程で取得した情報に基いた残りの寿命が予め定めた値以上となるように前記像担持体及び前記作像体を選定する工程であることを特徴とする請求項２１に記載のリサイクル方法。
【請求項２５】
前記第３工程にて組み立てるプロセスカートリッジを、前記予め定めた値に基いて格付けする工程をさらに備えることを特徴とする請求項２４に記載のリサイクル方法。
【請求項２６】
前記品質劣化に係わる情報は、使用履歴に係わる情報であって、
前記情報は、前記像担持体及び前記作像体にそれぞれ設置された不揮発メモリに保持されることを特徴とする請求項２１〜請求項２５のいずれかに記載のリサイクル方法。
【請求項２７】
前記品質劣化に係わる情報は、交換されるときの品質に係わる情報であって、
前記情報は、前記像担持体及び前記作像体にそれぞれ設置された不揮発メモリに保持されることを特徴とする請求項２１〜請求項２６のいずれかに記載のリサイクル方法。
【請求項２８】
前記不揮発性メモリは、ＩＣタグであることを特徴とする請求項２６又は請求項２７に記載のリサイクル方法。
【請求項２９】
前記作像体は、前記像担持体上を帯電する帯電部と、前記像担持体上に形成される潜像を現像する現像部と、前記像担持体上を清掃するクリーニング部と、のうち少なくとも１つであることを特徴とする請求項２１〜請求項２８のいずれかに記載のリサイクル方法。
【請求項３０】
前記作像体は、前記像担持体上に形成される潜像を現像する現像部に収納される現像剤であることを特徴とする請求項２１〜請求項２５のいずれかに記載のリサイクル方法。
【請求項３１】
交換可能に構成された複数の交換部材が一体化されるとともに画像形成装置本体に対して着脱自在に構成された装置ユニットをリサイクルするリサイクル方法であって、
前記複数の交換部材を回収してそれぞれの品質劣化に係わる情報を取得する第１工程と、
前記第１工程で取得した情報に基いて前記複数の交換部材を選定する第２工程と、
前記第２工程で選定した前記複数の交換部材によって装置ユニットを組み立てる第３工程と、を備えることを特徴とするリサイクル方法。
【請求項３２】
前記第２工程は、前記第１工程で取得した情報に基いた残りの寿命が同等となるように前記複数の交換部材を選定する工程であることを特徴とする請求項３１に記載のリサイクル方法。
【請求項３３】
前記第３工程にて組み立てる装置ユニットを、前記残りの寿命に基いて格付けする工程をさらに備えることを特徴とする請求項３２に記載のリサイクル方法。
【請求項３４】
前記第２工程は、前記第１工程で取得した情報に基いた残りの寿命が予め定めた値以上となるように前記複数の交換部材を選定する工程であることを特徴とする請求項３１に記載のリサイクル方法。
【請求項３５】
前記第３工程にて組み立てる装置ユニットを、前記予め定めた値に基いて格付けする工程をさらに備えることを特徴とする請求項３４に記載のリサイクル方法。
【請求項３６】
前記品質劣化に係わる情報は、使用履歴に係わる情報であって、
前記情報は、前記複数の交換部材にそれぞれ設置された不揮発メモリに保持されることを特徴とする請求項３１〜請求項３５のいずれかに記載のリサイクル方法。
【請求項３７】
前記品質劣化に係わる情報は、交換されるときの品質に係わる情報であって、
前記情報は、前記複数の交換部材にそれぞれ設置された不揮発メモリに保持されることを特徴とする請求項３１〜請求項３６のいずれかに記載のリサイクル方法。
【請求項３８】
前記不揮発性メモリは、ＩＣタグであることを特徴とする請求項３６又は請求項３７に記載のリサイクル方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、複写機、プリンタ、ファクシミリ、又は、それらの複合機等の画像形成装置と、そこに設置されるプロセスカートリッジ、装置ユニットと、それらのリサイクル方法とに関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来から、画像形成装置において、環境資源の保護を目的として、リサイクルがおこなわれている。特に、画像形成装置本体に対して頻繁に交換設置されるプロセスカートリッジは、市場流通の規模が大きく、リサイクルが盛んにおこなわれている（例えば、特許文献１参照。）。
【０００３】
ここで、プロセスカートリッジは、主として、感光体ドラム等の像担持体と、帯電部、現像部、クリーニング部等の作像体とで、構成される。そして、これらの構成部材は、通常、それぞれ寿命の長さが異なる。そのため、プロセスカートリッジの寿命は、その構成部材のうち最も寿命の短い構成部材の寿命に基いて定められる。
【０００４】
具体的に、感光体ドラム、帯電部を構成する帯電ローラ、現像部に収納される現像剤、クリーニング部を構成するクリーニングブレードの寿命が、それぞれ、３万枚、２．５万枚、２万枚、１．５万枚であったとする。この寿命は、Ａ４サイズの転写紙のプリント枚数に換算したものであり、出力画像に異常画像の発生がなく画質の基本仕様が満足されることが条件となる。
このとき、最も寿命の短いクリーニング部の寿命である１．５万枚を基準として、プロセスカートリッジ全体の寿命が決定される。例えば、余裕度を考慮して、プロセスカートリッジ全体の寿命が、１万枚とされる。そして、寿命に達したプロセスカートリッジが回収されて、所定のリサイクル処理がおこなわれる。
【０００５】
一方、特許文献１では、プロセスカートリッジに不揮発性メモリを設置する技術が開示されている。
詳しくは、プロセスカートリッジに設置された不揮発性メモリには、画像形成履歴情報が保持されている。そして、その画像形成履歴情報に基いて、プロセスカートリッジ自体の寿命を正確に判断して、リサイクル処理におけるプロセスカートリッジの分解の要否を決定している。
【０００６】
【特許文献１】特開２００２−２７８４２０号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
上述した従来の技術は、プロセスカートリッジを構成する感光体ドラム、帯電部、現像部、クリーニング部等の構成部材のレベル（モジュール単位）での、効率的なリサイクルがおこなわれていなかった。
【０００８】
詳しくは、次の通りである。
プロセスカートリッジの寿命は、複数の構成部材のうち最も寿命の短い構成部材の寿命に基いて定められる。
例えば、上述の例と同様に、感光体ドラム、帯電部、現像部、クリーニング部の寿命が、それぞれ、３万枚、２．５万枚、２万枚、１．５万枚であって、プロセスカートリッジ全体の寿命が１万枚と設定されているとする。
【０００９】
この場合、１万枚に達したプロセスカートリッジを回収して、構成部材のすべてを新品のものに交換してリサイクルのプロセスカートリッジを構成するのでは、交換された既設の構成部材に無駄が生じることになる。すなわち、既設の感光体ドラム、帯電部、現像部の残りの寿命は、それぞれ、２万枚、１．５万枚、１万枚にもなって、まだ使用可能な構成部材をそのまま破棄してしまうことになる。これは、環境資源の保護という、リサイクルの本来の趣旨に反することになる。
【００１０】
これを改善するために、プロセスカートリッジの構成部材ごとに、リサイクル回数を定めることも考えられる。すなわち、上述の例の場合、新品のプロセスカートリッジ（新品カートリッジ）の寿命とリサイクルされたプロセスカートリッジ（リサイクルカートリッジ）の寿命とがどちらも１万枚であるとき、新品の感光体ドラム、現像部、クリーニング部は、それぞれの残寿命から、あと２回、１回、１回のリサイクルが可能になる。このように、リサイクル回数を構成部材ごとに予め定めて構成部材ごとに複数回リサイクルすることで、残寿命が充分にある構成部材を破棄する無駄をある程度解消することができる。
【００１１】
しかし、その場合でも、なお寿命を完全に終わらせることができない場合がある。プロセスカートリッジの構成部材において、リサイクル回数と残寿命とが完全に一致しないためである。すなわち、リサイクル処理のために回収されるプロセスカートリッジには、完全に寿命（上述の例では１万枚である。）まで使用されずに回収されるものも少なくない。その場合、プロセスカートリッジの各構成部材の残寿命は、リサイクル回数に基いた残寿命よりも長くなる。そのため、リサイクル回数によって交換される構成部材は、寿命をまっとうできないことになる。
【００１２】
また、プロセスカートリッジの構成部材ごとにリサイクル回数を定める場合には、リサイクル回数の管理が煩雑になる可能性がある。すなわち、各構成部材の交換サイクルは異なるために、プロセスカートリッジのリサイクルを複数回繰り返すことにより、個々の構成部材の管理が複雑化する。仮に、交換すべき構成部材を交換せずにそのままリサイクルカートリッジに組み込んでしまった場合には、プロセスカートリッジの品質上の問題に発展することになる。
【００１３】
上述の特許文献１に開示された技術は、種々のサイズの転写紙に対する画像形成がおこなわれた場合であっても、その画像形成履歴情報を不揮発性メモリに保持してその情報をリサイクル処理時に活用するために、プロセスカートリッジ自体の寿命を適格に把握することができる。しかし、この場合でも、寿命の異なる複数の構成部材の寿命をそれぞれまっとうすることは難しいし、交換サイクルの異なる複数の構成部材を個々に管理することも難しい。
【００１４】
一方、画像形成装置に対するユーザーの用途が多様化する中、メーカーが独自に定めた新品カートリッジ又はリサイクルカートリッジの寿命を、ユーザーが必ずしも必要としない場合がある。例えば、年間を通じて画像形成装置による出力数（プリントボリューム）が少ないユーザーにとっては、かえって低寿命でもカートリッジ自体が低廉であることを望むこともある。
同様に、メーカーが定めた新品カートリッジ又はリサイクルカートリッジの品質を、ユーザーが必ずしも必要としない場合がある。例えば、画像形成装置による出力画像が文字画像中心であって粒状性等の特別な画質を重視しないユーザーにとっては、最高品質でなくても一定レベルの品質以上であれば（いわゆるＢ級品のような場合である。）、かえって低廉のものを望むこともある。
【００１５】
他方、以上述べた問題は、プロセスカートリッジに限定されることなく、画像形成装置に交換自在に設置される装置ユニットにも共通の問題である。すなわち、寿命の異なる複数の交換部材にて構成される装置ユニットをリサイクルする場合にも、上述のプロセスカートリッジと同様の問題が生じる。
【００１６】
この発明は、上述のような課題を解決するためになされたもので、効率的で無駄のないリサイクルが可能なプロセスカートリッジ、装置ユニット、画像形成装置、及び、リサイクル方法を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１７】
この発明の請求項１記載の発明にかかるプロセスカートリッジは、像担持体と当該像担持体上でおこなわれる作像プロセスに係わる作像体とが一体化されるとともに画像形成装置本体に対して着脱自在に構成されたプロセスカートリッジであって、前記像担持体及び前記作像体は、それぞれ交換可能に構成されるとともに、品質劣化に係わる情報が保持される不揮発メモリをそれぞれ備えたものである。
【００１８】
また、請求項２記載の発明にかかるプロセスカートリッジは、上記請求項１記載の発明において、前記品質劣化に係わる情報を、使用履歴に係わる情報としたものである。
【００１９】
また、請求項３記載の発明にかかるプロセスカートリッジは、上記請求項１又は請求項２に記載の発明において、前記品質劣化に係わる情報を、交換されるときの品質に係わる情報としたものである。
【００２０】
また、請求項４記載の発明にかかるプロセスカートリッジは、上記請求項１〜請求項３のいずれかに記載の発明において、前記情報に基いた残りの寿命がそれぞれ同等となるように選定した前記像担持体及び前記作像体からなるものである。
【００２１】
また、請求項５記載の発明にかかるプロセスカートリッジは、上記請求項４に記載の発明において、前記残りの寿命に基いた格付けに係わる情報を保持するものである。
【００２２】
また、請求項６記載の発明にかかるプロセスカートリッジは、上記請求項１〜請求項３のいずれかに記載の発明において、前記情報に基いた残りの寿命が予め定めた値以上となるように選定した前記像担持体及び前記作像体からなるものである。
【００２３】
また、請求項７記載の発明にかかるプロセスカートリッジは、上記請求項６に記載の発明において、前記予め定めた値に基いた格付けに係わる情報を保持するものである。
【００２４】
また、請求項８記載の発明にかかるプロセスカートリッジは、上記請求項１〜請求項７のいずれかに記載の発明において、前記不揮発性メモリを、ＩＣタグとしたものである。
【００２５】
また、請求項９記載の発明にかかるプロセスカートリッジは、上記請求項１〜請求項８のいずれかに記載の発明において、前記作像体を、前記像担持体上を帯電する帯電部と、前記像担持体上に形成される潜像を現像する現像部と、前記像担持体上を清掃するクリーニング部と、のうち少なくとも１つとしたものである。
【００２６】
また、この発明の請求項１０記載の発明にかかる画像形成装置は、請求項１〜請求項９のいずれかに記載のプロセスカートリッジを前記画像形成装置本体に設置したものである。
【００２７】
また、請求項１１記載の発明にかかる画像形成装置は、上記請求項１０に記載の発明において、前記不揮発性メモリに保持された情報に基いて前記作像プロセスを制御するものである。
【００２８】
また、この発明の請求項１２記載の発明にかかる装置ユニットは、画像形成装置本体に対して着脱自在に構成された装置ユニットであって、交換可能に構成された複数の交換部材を備え、前記複数の交換部材は、それぞれ、品質劣化に係わる情報が保持される不揮発メモリを備えたものである。
【００２９】
また、請求項１３記載の発明にかかる装置ユニットは、上記請求項１２に記載の発明において、前記品質劣化に係わる情報を、使用履歴に係わる情報としたものである。
【００３０】
また、請求項１４記載の発明にかかる装置ユニットは、上記請求項１２又は請求項１３に記載の発明において、前記品質劣化に係わる情報を、交換されるときの品質に係わる情報としたものである。
【００３１】
また、請求項１５記載の発明にかかる装置ユニットは、上記請求項１２〜請求項１４のいずれかに記載の発明において、前記情報に基いた残りの寿命がそれぞれ同等となるように選定した前記複数の交換部材からなるものである。
【００３２】
また、請求項１６記載の発明にかかる装置ユニットは、上記請求項１５に記載の発明において、前記残りの寿命に基いた格付けに係わる情報を保持するものである。
【００３３】
また、請求項１７記載の発明にかかる装置ユニットは、上記請求項１２〜請求項１４のいずれかに記載の発明において、前記情報に基いた残りの寿命が予め定めた値以上となるように選定した前記複数の交換部材からなるものである。
【００３４】
また、請求項１８記載の発明にかかる装置ユニットは、上記請求項１７に記載の発明において、前記予め定めた値に基いた格付けに係わる情報を保持するものである。
【００３５】
また、請求項１９記載の発明にかかる装置ユニットは、上記請求項１２〜請求項１８のいずれかに記載の発明において、前記不揮発性メモリを、ＩＣタグとしたものである。
【００３６】
また、この発明の請求項２０記載の発明にかかる画像形成装置は、請求項１２〜請求項１９のいずれかに記載の装置ユニットを前記画像形成装置本体に設置したものである。
【００３７】
また、この発明の請求項２１記載の発明にかかるリサイクル方法は、像担持体と当該像担持体上でおこなわれる作像プロセスに係わる作像体とが一体化されるとともに画像形成装置本体に対して着脱自在に構成されたプロセスカートリッジをリサイクルするリサイクル方法であって、前記像担持体及び前記作像体を回収してそれぞれの品質劣化に係わる情報を取得する第１工程と、前記第１工程で取得した情報に基いて前記像担持体及び前記作像体を選定する第２工程と、前記第２工程で選定した前記像担持体及び前記作像体によってプロセスカートリッジを組み立てる第３工程と、を備えるものである。
【００３８】
また、請求項２２記載の発明にかかるリサイクル方法は、上記請求項２１に記載の発明において、前記第２工程を、前記第１工程で取得した情報に基いた残りの寿命が同等となるように前記像担持体及び前記作像体を選定する工程としたものである。
【００３９】
また、請求項２３記載の発明にかかるリサイクル方法は、上記請求項２２に記載の発明において、前記第３工程にて組み立てるプロセスカートリッジを、前記残りの寿命に基いて格付けする工程をさらに備えるものである。
【００４０】
また、請求項２４記載の発明にかかるリサイクル方法は、上記請求項２１に記載の発明において、前記第２工程を、前記第１工程で取得した情報に基いた残りの寿命が予め定めた値以上となるように前記像担持体及び前記作像体を選定する工程としたものである。
【００４１】
また、請求項２５記載の発明にかかるリサイクル方法は、上記請求項２４に記載の発明において、前記第３工程にて組み立てるプロセスカートリッジを、前記予め定めた値に基いて格付けする工程をさらに備えるものである。
【００４２】
また、請求項２６記載の発明にかかるリサイクル方法は、上記請求項２１〜請求項２５のいずれかに記載の発明において、前記品質劣化に係わる情報は、使用履歴に係わる情報であって、前記情報は、前記像担持体及び前記作像体にそれぞれ設置された不揮発メモリに保持されるものである。
【００４３】
また、請求項２７記載の発明にかかるリサイクル方法は、上記請求項２１〜請求項２６のいずれかに記載の発明において、前記品質劣化に係わる情報は、交換されるときの品質に係わる情報であって、前記情報は、前記像担持体及び前記作像体にそれぞれ設置された不揮発メモリに保持されるものである。
【００４４】
また、請求項２８記載の発明にかかるリサイクル方法は、上記請求項２６又は請求項２７に記載の発明において、前記不揮発性メモリを、ＩＣタグとしたものである。
【００４５】
また、請求項２９記載の発明にかかるリサイクル方法は、上記請求項２１〜請求項２８のいずれかに記載の発明において、前記作像体を、前記像担持体上を帯電する帯電部と、前記像担持体上に形成される潜像を現像する現像部と、前記像担持体上を清掃するクリーニング部と、のうち少なくとも１つとするものである。
【００４６】
また、請求項３０記載の発明にかかるリサイクル方法は、上記請求項２１〜請求項２５のいずれかに記載の発明において、前記作像体を、前記像担持体上に形成される潜像を現像する現像部に収納される現像剤とするものである。
【００４７】
また、この発明の請求項３１記載の発明にかかるリサイクル方法は、交換可能に構成された複数の交換部材が一体化されるとともに画像形成装置本体に対して着脱自在に構成された装置ユニットをリサイクルするリサイクル方法であって、前記複数の交換部材を回収してそれぞれの品質劣化に係わる情報を取得する第１工程と、前記第１工程で取得した情報に基いて前記複数の交換部材を選定する第２工程と、前記第２工程で選定した前記複数の交換部材によって装置ユニットを組み立てる第３工程と、を備えるものである。
【００４８】
また、請求項３２記載の発明にかかるリサイクル方法は、上記請求項３１に記載の発明において、前記第２工程を、前記第１工程で取得した情報に基いた残りの寿命が同等となるように前記複数の交換部材を選定する工程としたものである。
【００４９】
また、請求項３３記載の発明にかかるリサイクル方法は、上記請求項３２に記載の発明において、前記第３工程にて組み立てる装置ユニットを、前記残りの寿命に基いて格付けする工程をさらに備えるものである。
【００５０】
また、請求項３４記載の発明にかかるリサイクル方法は、上記請求項３１に記載の発明において、前記第２工程を、前記第１工程で取得した情報に基いた残りの寿命が予め定めた値以上となるように前記複数の交換部材を選定する工程としたものである。
【００５１】
また、請求項３５記載の発明にかかるリサイクル方法は、上記請求項３４に記載の発明において、前記第３工程にて組み立てる装置ユニットを、前記予め定めた値に基いて格付けする工程をさらに備えるものである。
【００５２】
また、請求項３６記載の発明にかかるリサイクル方法は、上記請求項３１〜請求項３５のいずれかに記載の発明において、前記品質劣化に係わる情報は、使用履歴に係わる情報であって、前記情報は、前記複数の交換部材にそれぞれ設置された不揮発メモリに保持されるものである。
【００５３】
また、請求項３７記載の発明にかかるリサイクル方法は、上記請求項３１〜請求項３６のいずれかに記載の発明において、前記品質劣化に係わる情報は、交換されるときの品質に係わる情報であって、前記情報は、前記複数の交換部材にそれぞれ設置された不揮発メモリに保持されるものである。
【００５４】
また、請求項３８記載の発明にかかるリサイクル方法は、上記請求項３６又は請求項３７に記載の発明において、前記不揮発性メモリを、ＩＣタグとしたものである。
【発明の効果】
【００５５】
本発明は、プロセスカートリッジ又は装置ユニットを構成する複数の構成部材のそれぞれについての品質劣化に係わる情報を把握して、その情報に基いてリサイクルをおこなっている。これによって、効率的で無駄のないリサイクルが可能なプロセスカートリッジ、装置ユニット、画像形成装置、及び、リサイクル方法を提供することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００５６】
実施の形態．
以下、この発明を実施するための最良の形態について、図面を参照して詳細に説明する。なお、各図中、同一又は相当する部分には同一の符号を付しており、その重複説明は適宜に簡略化ないし省略する。
【００５７】
図１は、実施の形態における画像形成装置の全体を示す構成図である。
図１において、１は画像形成装置としてのカラープリンタの装置本体、２は画像情報に基づいたレーザ光を発する光学部（光学ユニット）、２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０ＢＫは各色（イエロー、マゼンタ、シアン、ブラック）に対応したプロセスカートリッジ、２１は各プロセスカートリッジ２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０ＢＫにそれぞれ収納された像担持体としての感光体ドラム、２２は感光体ドラム２１上を帯電する帯電部、２３は感光体ドラム２１上に形成される静電潜像を現像する現像部、２４は感光体ドラム２１上に形成されたトナー像を被転写材Ｐに転写する転写ローラ、２５は感光体ドラム２１上の未転写トナーを回収するクリーニング部、３０は転写ベルトユニットの転写ベルト、６１は転写紙等の被転写材Ｐが収納される給紙部（給紙ユニット）、６６は被転写材Ｐ上の未定着画像を定着する定着部（定着ユニット）、１００は装置本体１の制御部を示す。
【００５８】
ここで、各プロセスカートリッジ２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０ＢＫには、それぞれ、像担持体としての感光体ドラム２１と、作像体としての帯電部２２、現像部２３、クリーニング部２５とが、一体化されている。そして、各プロセスカートリッジ２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０ＢＫにおける感光体ドラム２１上で、それぞれ、各色（イエロー、マゼンタ、シアン、ブラック）の作像プロセスがおこなわれる。
【００５９】
以下、画像形成装置における、カラー画像形成時の動作について説明する。
４つの感光体ドラム２１は、それぞれ、図１の時計方向に回転している。そして、まず、感光体ドラム２１の表面は、帯電部２２との対向位置で、一様に帯電される（帯電工程である。）。その後、帯電された感光体ドラム２１表面は、それぞれのレーザ光の照射位置に達する。
【００６０】
一方、光学部２において、ＬＤ光源から画像情報に対応したレーザ光が各色に対応して射出される。レーザ光は、ポリゴンミラー３に入射して反射した後に、レンズ４、５を透過する。レンズ４、５を透過した後のレーザ光は、イエロー、マゼンタ、シアン、ブラックの各色成分ごとに別の光路を通過することになる（露光工程である。）。
【００６１】
イエロー成分のレーザ光は、ミラー６〜８で反射された後に、紙面右側から１番目のプロセスカートリッジ２０Ｙの感光体ドラム２１表面に照射される。このとき、イエロー成分のレーザ光は、高速回転するポリゴンミラー３により、感光体ドラム２１の回転軸方向（主走査方向）に走査される。こうして、帯電部２２にて帯電された後の感光体ドラム２１上には、イエロー成分の静電潜像が形成される。
同様に、マゼンタ成分のレーザ光は、ミラー９〜１１で反射された後に、紙面右から２番目のプロセスカートリッジ２０Ｍの感光体ドラム２１表面に照射されて、マゼンタ成分の静電潜像が形成される。シアン成分のレーザ光は、ミラー１２〜１４で反射された後に、紙面右から３番目のプロセスカートリッジ２０Ｃの感光体ドラム１２表面に照射されて、シアン成分の静電潜像が形成される。ブラック成分のレーザ光は、ミラー１５で反射された後に、紙面右から４番目のプロセスカートリッジ２０ＢＫの感光体ドラム２１表面に照射されて、ブラック成分の静電潜像が形成される。
【００６２】
その後、各色の静電潜像が形成された感光体ドラム２１表面は、さらに回転して、現像部２３との対向位置に達する。そして、現像部２３から感光体ドラム２１上に各色のトナーが供給されて、感光体ドラム２１上の潜像が現像される（現像工程である。）。
その後、現像工程後の感光体ドラム２１表面は、それぞれ、転写ベルト３０との対向位置に達する。ここで、それぞれの対向位置には、転写ベルト３０の内周面に当接するように転写ローラ２４が設置されている。そして、転写ローラ２４の位置で、転写ベルト３０によって搬送された被転写材Ｐ上に、感光体ドラム２１上に形成された各色のトナー像が、順次転写される（転写工程である。）。
【００６３】
なお、転写ベルトユニット（転写部）において、転写ベルト３０は駆動ローラと３つの従動ローラとによって張架・支持されている。そして、駆動ローラによって、転写ベルト３０は図中の矢印方向に走行する。この転写ベルトユニットは、上述の転写ローラ２４や転写ベルト３０等の部材が一体的に構成されていて、装置本体１に対して着脱自在な装置ユニットとして構成されている。
【００６４】
そして、転写工程後の感光体ドラム２１表面は、それぞれ、クリーニング部２５との対向位置に達する。そして、クリーニング部２５で、感光体ドラム２１上に残存する未転写トナーが回収される（クリーニング工程である。）。
その後、感光体ドラム２１表面は、不図示の除電部を通過して、一連の作像プロセスが終了する。
【００６５】
一方、給紙部６１（給紙ユニット）からは、給紙ローラ６２により給送された被転写材Ｐが、搬送ガイド６３を通過した後に、レジストローラ６４の位置に導かれる。レジストローラ６４に導かれた被転写材Ｐは、搬送タイミングを制御されながら、転写ベルト３０と吸着ローラ２７との当接部に向けて搬送される。
その後、被転写材Ｐは、図中矢印方向に走行する転写ベルト３０に搬送されながら、４つの感光体ドラム２１の対向位置を順次通過する。こうして、被転写材Ｐ上には各色のトナー像が重ねて転写されて、カラー画像が形成される。
【００６６】
その後、カラー画像が形成された被転写材Ｐは、転写ベルトユニットの転写ベルト３０から離脱して、定着部６６（定着ユニット）に導かれる。定着部６６では、加熱ローラ６７と加圧ローラ６８とのニップ部にて、カラー画像が被転写材Ｐ上に定着される。
そして、定着工程後の被転写材Ｐは、排紙ローラ６９によって、出力画像として装置本体１外に排出される。
こうして、一連の画像形成装置の動作が完了する。
【００６７】
次に、図２にて、画像形成装置本体１に交換自在に設置されるプロセスカートリッジについて詳述する。
なお、装置本体１に設置される４つのプロセスカートリッジは、収納されるトナーＴの色が異なる以外はほぼ同一構造であるので、符号のアルファベット（Ｙ、Ｍ、Ｃ、ＢＫ）を除して図示する。
【００６８】
図２Ａは、新品製造後又はリサイクル処理後であって装置本体１に装着される前のプロセスカートリッジ２０を示す断面図である。
同図に示すように、プロセスカートリッジ２０には、主として、感光体ドラム２１と、帯電部２２と、現像部２３と、クリーニング部２５と、トナー収納部２３ｅとが、ケース２６内に一体的に収納されている。また、現像部２３は、現像ローラ２３ａ、撹拌ローラ２３ｂ、２３ｃ、ドクターブレード２３ｄ、トナー濃度センサ２９（Ｔセンサ）等で構成され、その内部にはキャリアＣとトナーＴとからなる現像剤が収納されている。また、クリーニング部２５は、感光体ドラム２１に当接するクリーニングブレード２５ａ、クリーニングローラ２５ｂ等で構成されている。
【００６９】
ここで、プロセスカートリッジ２０のケース２６上には、不揮発性メモリとしてのＩＣタグ７９が設置されている。
さらに、プロセスカートリッジ２０の各構成部材（像担持体及び作像体）にも、不揮発性メモリとしてのＩＣタグ８０〜８３が設置されている。詳しくは、感光体ドラム２１にＩＣタグ８０が、帯電ローラ２２にＩＣタグ８１が、現像ローラ２３ａにＩＣタグ８２が、クリーニングブレード２５ａにＩＣタグ８３が、それぞれ設置されている。
なお、これらのＩＣタグ７９〜８３は、いずれも、各部材が関与する作像プロセスを妨げない位置に配設されている。例えば、感光体ドラム２１であれば、その周面ではなく、その端面にＩＣタグ８０が配置されている。
【００７０】
なお、ＩＣタグ７９〜８３は、大きさが数ｍｍ角前後の小型ＩＣチップであって、装置本体１の制御部１００との間で無線通信ができるように構成されている。これらのＩＣ８０〜８３タグは、設置面積の小さな構成部材への設置をするものなので、小型のものが特に望ましい。
そして、各構成部材に設置されたＩＣタグ８０〜８３には、各構成部材の品質劣化に係わる情報が記憶される。他方、ケース２６に設置されたＩＣタグ７９には、プロセスカートリッジ２０全体に係わる情報（製造番号、製造条件、格付け等の情報である。）が記憶される。これらについては、後で詳しく説明する。
【００７１】
そして、図２Ｂを参照して、上述のプロセスカートリッジ２０が、装置本体１の設置部に設置される。
詳しくは、作業者によって装置本体のドア（不図示である。）が開放された後に、プロセスカートリッジ２０は装置本体に設けられた不図示のレールに案内されて装置本体内に設置される。
【００７２】
そして、図２Ｂを参照して、先に図１で説明した作像プロセスがおこなわれる。
さらに詳しくは、現像ローラ２３ａは、図中の矢印方向に回転している。現像部２３内のトナーＴは、図中の反時計方向に回転する２つの撹拌ローラ２３ｂ、２３ｃによって、トナー収納部２３ｅから供給されるトナーＴとともに、キャリアＣと混合される。そして、摩擦帯電したトナーＴは、一方の撹拌ローラ２３ｂによって、キャリアＣとともに現像ローラ２３ａ上に供給される。
なお、トナー収納部２３ｅ内のトナーＴは、現像部２３内のトナーＴの消費にともない、現像部２３内に適宜に供給されるものである。現像部２３内のトナーＴの消費は、感光体ドラム２１に対向する光学センサとしてのトナー濃度センサ２８（Ｐセンサ）と、現像部２３内に設けられた透磁率センサとしてのトナー濃度センサ２９（Ｔセンサ）と、によって検出される。
【００７３】
その後、現像ローラ２３ａに担持されたトナーＴは、ドクターブレード２３ｄの位置を通過した後に、感光体ドラム２１との対向位置に達する。そして、その対向位置で、トナーＴは、感光体ドラム２１表面に形成された静電潜像に付着する。詳しくは、レーザ光Ｌが照射された領域の潜像電位と、現像ローラ２３ａに印加された現像バイアスとの、電位差によって形成される電界によって、トナーＴが感光体ドラム２１表面に付着する。
そして、感光体ドラム２１に付着したトナーＴは、そのほとんどが被転写材Ｐ上に転写される。そして、感光体ドラム２１上に残存したトナーＴが、クリーニングブレード２５ａ及びクリーニングローラ２５ｂによってクリーニング部２５内に回収される。
【００７４】
ここで、プロセスカートリッジ２０の交換時（装置本体１から離脱する直前である。）には、制御部１００から各構成部材２１、２２、２３ａ、２５ａのＩＣタグ８０〜８３に品質劣化に係わる情報が送信されて、その情報がＩＣタグ８０〜８３に保持される。
なお、制御部１００からＩＣタグ８０〜８３に品質劣化情報を送信するタイミングは、上述のタイミングに限定されることはない。例えば、画像形成をおこなうたびに順次ＩＣタグ８０〜８３の情報を更新してもよいし、装置本体１のカバーを開放するときに品質劣化情報を送信してもよい。
【００７５】
各構成部材２１、２２、２３ａ、２５ａの品質劣化に係わる情報とは、構成部材の使用履歴に係わる情報や、構成部材が交換されるときの品質に係わる情報である。
使用履歴に係わる情報は、Ａ４サイズの被転写材Ｐへの画像形成に換算した累積プリント枚数や、累積駆動時間等の情報である。すなわち、使用履歴に係わる情報は、累積プリント枚数や累積駆動時間の増加にともない劣化する品質についての間接的な情報である。
交換されるときの品質に係わる情報は、プロセスカートリッジ２０の交換時における構成部材の品質（経時特性）についての直接的な情報である。
【００７６】
例えば、感光体ドラム２１がＡ４サイズ換算で１万枚の画像形成に関与した場合には、そのプリント枚数の情報（使用履歴に係わる情報）が感光体ドラム２１のＩＣタグ８０に保持される。このとき、感光体ドラム２１が既にリサイクルされたものである場合には、その１万枚のプリント枚数が既にＩＣタグ８０に保持されている従前の累積プリント枚数に加算されることになる。
また、例えば、プロセスカートリッジ２０が離脱される直前の帯電ローラ２２による感光体ドラム２１上の帯電電位が−７００ボルトであった場合には、その帯電電位の情報（交換されるときの品質に係わる情報）が帯電ローラ２２のＩＣタグ８１に保持される。このとき、帯電ローラ２２が既にリサイクルされたものである場合には、その−７００ボルトの品質情報が既にＩＣタグ８１に保持されている従前の品質情報に替わって保持されることになる。
【００７７】
次に、図３にて、プロセスカートリッジ２０のリサイクル方法について詳述する。
図３Ａはリサイクル前の回収された４つのプロセスカートリッジ２０Ａ〜２０Ｄを示す概略図であり、図３Ｂはリサイクル後の再生された２つのプロセスカートリッジ２０Ｅ、２０Ｆを示す概略図である。
なお、図３Ａ及び図３Ｂに示すプロセスカートリッジ２０Ａ〜２０Ｆは、どれも、図２で説明したプロセスカートリッジ２０とほぼ同一構造である。
【００７８】
図３Ａに示すように、回収された４つのプロセスカートリッジ２０Ａ〜２０Ｄは、それぞれ、感光体ドラム２１Ａ〜２１Ｄ、帯電部２２Ａ〜２２Ｄ、現像部２３Ａ〜２３Ｄ、クリーニング部２５Ａ〜２５Ｄ等で構成される。そして、それらの構成部材の交換用部品ごとに、それぞれ、ＩＣタグ８０Ａ〜８０Ｄ、８１Ａ〜８１Ｄ、８２Ａ〜８２Ｄ、８３Ａ〜８３Ｄが設置されている。
【００７９】
そして、回収されたプロセスカートリッジ２０Ａ〜２０Ｄは、リサイクル工場にて、次のように処理される。
回収されたプロセスカートリッジ２０Ａ〜２０Ｄの分解作業に前後して、まず、不図示の読取装置にて、回収されたプロセスカートリッジ２０Ａ〜２０Ｄの、すべてのＩＣタグ８０Ａ〜８０Ｄ、８１Ａ〜８１Ｄ、８２Ａ〜８２Ｄ、８３Ａ〜８３Ｄに保持された品質劣化に係わる情報が取得される。
【００８０】
その後、取得した品質劣化に係わる情報に基いて、リサイクルカートリッジを構成する構成部材の組み合わせを選定する。
ここで、構成部材の選定基準として、品質劣化に係わる情報に基いて求められる構成部材の残寿命（特定の画質を維持できる残りのプリント枚数である。）が同等となるか、又は、残寿命が予め定めた値以上になるように定めることができる。
【００８１】
最後に、図３Ｂを参照して、残寿命が同程度となるように選定された構成部材によって、リサイクルのプロセスカートリッジ２０Ｅ、２０Ｆが組み立てられる。
詳しくは、一方のプロセスカートリッジ２０Ｅは、第３のカートリッジ２０Ｃの感光体ドラム２１Ｃ及び帯電ローラ２２Ｃと、第１のカートリッジ２０Ａの現像部２３Ａと、第２のカートリッジ２０Ｂのクリーニング部２５Ｂとで、構成される。もう一方のプロセスカートリッジ２０Ｆは、第４のカートリッジ２０Ｄの感光体ドラム２１Ｄ及び帯電ローラ２２Ｄと、第３のカートリッジ２０Ｃの現像部２３Ｃ及びクリーニング部２５Ｃとで、構成される。
【００８２】
このようにして組み立てられたリサイクルカートリッジ２０Ｅ、２０Ｆは、同程度の残寿命を有する構成部材によって構成されるものであるから、その残寿命がリサイクルカートリッジ２０Ｅ、２０Ｆ自体の寿命となる。そして、その寿命の大小によって、リサイクルカートリッジ２０Ｅ、２０Ｆを格付けすることができる。
【００８３】
例えば、一方のリサイクルカートリッジ２０Ｅの寿命が新品カートリッジと同等の品質（以下、Ａ級品質とよぶ。）を充分に維持できる場合には、使用条件や価格において新品カートリッジと同等に扱うことができる。
これに対して、もう一方のリサイクルカートリッジ２０Ｆの寿命が新品カートリッジと同等の品質を維持できないが種々の面で許容できるレベルの品質（以下、Ｂ級品質とよぶ。）を充分に維持できる場合には、価格を新品カートリッジより低廉に設定したり、使用条件に制約を設けたりすることができる。
【００８４】
また、これらのＡ級品質及びＢ級品質の格付け情報は、リサイクルカートリッジ２０Ｅ、２０ＦにおけるそれぞれのＩＣタグ７９Ｅ、７９Ｆに保持される。
そして、リサイクルカートリッジ２０Ｅ、２０Ｆが装置本体１に設置されたときに、ＩＣタグ７９Ｅ、７９Ｆに保持された格付け情報は、図２Ｂを参照して、制御部１００に読み込まれる。すなわち、制御部１００には各構成部材の品質劣化に係わる情報が読み込まれる。そして、その情報に基いて、画像形成装置における作像プロセスが調整制御される。
【００８５】
具体的には、帯電ローラ２２の劣化の度合いに応じて、帯電ローラ２２に印加するＡＣ電圧を制御してもよい。また、感光体ドラム２１の劣化の度合いに応じて、帯電電位、潜像電位、現像バイアスを制御してもよい。また、クリーニングブレード２５ａの劣化の度合いに応じて、ブレード当接圧、ブレード当接角度を制御してもよい。また、ＩＣタグ７９Ｅ、７９Ｆにリサイクルした現像剤の情報が入力されている場合、その情報に基いて現像バイアス等の電位制御をしてもよい。
【００８６】
次に、図３〜図６を用いて、上述のリサイクル方法の実施例を説明する。
図４を参照して、プロセスカートリッジ２０の構成部材の寿命は、以下の関係にある。
クリーニングブレード２５ａは、Ａ級品質を維持できるプリント枚数（累積プリント枚数である。）が０〜１．５万枚であり、Ｂ級品質を維持できるプリント枚数が１．５〜３万枚である。ここで、クリーニングブレード２５ａの主たる品質劣化は感光体ドラム２１との摩擦接触による磨耗であって、これが進行するとクリーニング不良が生じる。
【００８７】
すなわち、図５に示すように、新品のクリーニングブレード２５ａを設置した画像形成装置にてプリントを開始して、プリント枚数がＭ３（１．５万枚）まではクリーニング不良がほとんど発生せずに、Ａ級品質が維持される。さらに、プリント枚数がＭ３（１．５万枚）を超えてＭ４（３万枚）までは許容できるレベルのクリーニング不良が発生して、Ａ級品質は維持できないもののＢ級品質であれば維持される状態である。
【００８８】
また、図４に示すように、現像ローラ２３ａは、Ａ級品質を維持できるプリント枚数が０〜２万枚であり、Ｂ級品質を維持できるプリント枚数が２〜４万枚である。ここで、現像ローラ２３ａの主たる品質劣化はスリーブ表面のトナー固着と軸受部へのトナー進入とであって、これが進行すると現像部２３の駆動負荷が大きくなる。
【００８９】
また、図４に示すように、帯電ローラ２２は、Ａ級品質を維持できるプリント枚数が０〜２．５万枚であり、Ｂ級品質を維持できるプリント枚数が２．５〜５万枚である。ここで、帯電ローラ２２の主たる品質劣化はローラ表面の磨耗と材料劣化とであって、これが進行すると感光体ドラム２１上の帯電電位が低下する。
【００９０】
すなわち、図６に示すように、新品の帯電ローラ２２を設置した画像形成装置にてプリントを開始して、プリント枚数がＭ１（２．５万枚）までは帯電電位の変動が比較的小さくて、Ａ級品質が維持される。さらに、プリント枚数がＭ１（２．５万枚）を超えてＭ２（５万枚）までは許容できるレベル（作像プロセスの制御で調整可能なレベルである。）の帯電電位低下が発生して、Ａ級品質は維持できないもののＢ級品質であれば維持される状態である。
【００９１】
また、図４に示すように、感光体ドラム２１は、Ａ級品質を維持できるプリント枚数が０〜３万枚であり、Ｂ級品質を維持できるプリント枚数が３〜６万枚である。ここで、感光体ドラム２１の主たる品質劣化はドラム表面の磨耗とフィルミングとであって、これが進行すると感光体ドラム２１の感度が低下する。
【００９２】
ここで、図３Ａを参照して、回収された４つのカートリッジ２０Ａ〜２０Ｄにおいて、累積プリント枚数が、それぞれ、１万枚、０．５万枚、１．５万枚、３万枚であったとする。また、４つのカートリッジ２０Ａ〜２０Ｄの各構成部材は、一度も交換（リサイクル）されていないものとする。
【００９３】
したがって、第１のプロセスカートリッジ２０Ａにおいて、感光体ドラム２１ＡのＡ級品質の残寿命は２万枚であり、帯電部２２Ａ（帯電ローラ）のＡ級品質の残寿命は１．５万枚であり、現像部２３Ａ（現像ローラ２３ａ）のＡ級品質の残寿命は１万枚であり、クリーニング部２５Ａ（クリーニングブレード２５ａ）のＡ級品質の残寿命は０．５万枚である。なお、これらの残寿命は、各ＩＣタグ８０Ａ〜８３Ａの品質劣化情報に基いたものである。
【００９４】
１つの例としては、図５のグラフに基いて、累積のプリント枚数（使用履歴）から、クリーニングブレード２５ａの残りの寿命を算出することができる。例えば、プリント枚数が１／３×Ｍ３である場合、Ａ級品質の残寿命は２／３×Ｍ３となる。
別の例としては、図６のグラフに基いて、交換時の品質から、帯電ローラ２２の残りの寿命を算出することができる。例えば、交換時（プロセスカートリッジ離脱直前時）の帯電電位がＶ１であった場合、Ａ級品質の残寿命はちょうど０となる。
【００９５】
同様に、第２のプロセスカートリッジ２０Ｂにおいて、感光体ドラム２１ＢのＡ級品質の残寿命は２．５万枚であり、帯電部２２ＢのＡ級品質の残寿命は２万枚であり、現像部２３ＢのＡ級品質の残寿命は１．５万枚であり、クリーニング部２５ＢのＡ級品質の残寿命は１万枚である。なお、これらの残寿命は、各ＩＣタグ８０Ｂ〜８３Ｂの品質劣化情報に基いたものである。
同様に、第３のプロセスカートリッジ２０Ｃにおいて、感光体ドラム２１ＣのＡ級品質の残寿命は１．５万枚であり、帯電部２２ＣのＡ級品質の残寿命は１万枚であり、現像部２３ＣのＡ級品質の残寿命は０．５万枚であり、クリーニング部２５ＣのＡ級品質の残寿命は０万枚である。なお、これらの残寿命は、各ＩＣタグ８０Ｃ〜８３Ｃの品質劣化情報に基いたものである。
【００９６】
同様に、第４のプロセスカートリッジ２０Ｄにおいて、感光体ドラム２１ＤのＡ級品質の残寿命は０万枚でＢ級品質の残寿命は３万枚であり、帯電部２２ＤのＡ級品質の残寿命は０万枚でＢ級品質の残寿命は２万枚であり、現像部２３ＤのＡ級品質の残寿命は０万枚でＢ級品質の残寿命は１万枚であり、クリーニング部２５ＤのＡ級品質の残寿命は０万枚でＢ級品質の残寿命も０万枚である。なお、これらの残寿命は、各ＩＣタグ８０Ｄ〜８３Ｄの品質劣化情報に基いたものである。
【００９７】
このようなときに、図３Ｂを参照して、リサイクルカートリッジ２０Ｅ、２０Ｆを、それぞれ、構成部材の残寿命が所定値以上であってほぼ同程度になるように構成する。
詳しくは、一方のプロセスカートリッジ２０Ｅは、Ａ級品質の残寿命が１万枚以上（又は、1万枚程度）となる構成部材によって構成されたものである。すなわち、第３のカートリッジ２０Ｃの感光体ドラム２１Ｃ（Ａ級品質の残寿命が１．５万枚）及び帯電ローラ２２Ｃ（Ａ級品質の残寿命が１万枚）と、第１のカートリッジ２０Ａの現像部２３Ａ（Ａ級品質の残寿命が１万枚）と、第２のカートリッジ２０Ｂのクリーニング部２５Ｂ（Ａ級品質の残寿命が１万枚）とで、構成される。
このような構成部材で構成されたプロセスカートリッジ２０Ｅは、Ａ級品質の格付けがされて、その情報がＩＣチップ７９Ｅに保持される。
【００９８】
もう一方のプロセスカートリッジ２０Ｆは、Ａ級品質の残寿命が０万枚で、Ｂ級品質の残寿命が１．５万枚以上となる構成部材によって構成されたものである。すなわち、第４のカートリッジ２０Ｄの感光体ドラム２１Ｄ（Ｂ級品質の残寿命が３万枚）及び帯電ローラ２２Ｄ（Ｂ級品質の残寿命が２万枚）と、第３のカートリッジ２０Ｃの現像部２３Ｃ（Ｂ級品質の残寿命が２万枚）及びクリーニング部２５Ｃ（Ｂ級品質の残寿命が１．５万枚）とで、構成される。
このような構成部材で構成されたプロセスカートリッジ２０Ｆは、Ｂ級品質の格付けがされて、その情報がＩＣチップ７９Ｆに保持される。
【００９９】
以上説明したように、本実施の形態においては、プロセスカートリッジ２０が寿命の異なる複数の構成部材によって構成されていても、交換対象となっている個々の構成部材２１、２２、２３ａ、２５ａに品質劣化に係わる情報が保持されたＩＣチップ８０〜８３が設置されている。そして、そのＩＣチップ８０〜８３の情報に基いて、残寿命が同程度の構成部材を選定して、リサイクルカートリッジ２０Ｅ、２０Ｆを組み立てている。これによって、残寿命を多分に余した構成部材が破棄されることがなくなるために効率的で無駄のないリサイクルが可能になるとともに、ユーザーの選択枝を広げる多様なリサイクルカートリッジを提供することができる。
【０１００】
なお、本実施の形態では、理解を容易にするために、図３Ａにおいて回収されるプロセスカートリッジ２０Ａ〜２０Ｄを４つとしたが、実際のリサイクル処理はもっと大規模におこなわれるために、分解される構成部材の数も多くなって、リサイクルカートリッジに組み込む構成部材の選定の幅ががさらに広がることになる。
【０１０１】
また、本実施の形態では、リサイクル時の交換対象となる構成部材を、感光体ドラム２１、帯電ローラ２２、現像ローラ２３ａ、クリーニングブレード２５ａとして、それらにそれぞれＩＣタグ８０〜８３を設置した。しかし、本発明の適用はこれに限定されることなく、リサイクル可能な他の部材についても、ＩＣタグを設置して、個別に品質劣化を管理することができる。
また、現像剤のように直接的にＩＣタグを設置することができない部材（作像体）については、例えば、それを収納する現像部ケースにＩＣタグを設置したり、カートリッジ２０のＩＣタグ７９を用いることで、間接的にその品質劣化情報を保有することができる。
【０１０２】
また、本実施の形態においては、装置本体１に交換可能に設置されるプロセスカートリッジ２０に本発明を適用した。しかし、本発明の適用はこれに限定されることなく、装置本体１に交換可能に設置される装置ユニットであって寿命の異なる複数の交換部材にて構成されるもののすべてに適用することができる。ここで、本願において、「装置ユニット」は、画像形成装置本体に対して交換自在に設置されるユニットと定義する。
例えば、装置ユニットとして、図１における光学ユニット２や転写ベルトユニット２４、３０や定着ユニット６６や給紙ユニット６１に、本発明が適用できる。また、感光体ドラム、帯電部、現像部、クリーニング部、転写部のうちの、複数がユニット化された複合ユニット（プロセスカートリッジ以外の装置ユニットの形態である。）にも本発明を適用できる。それらの場合、装置ユニットを構成する複数の交換部材のすべてに不揮発性メモリを設置する。そして、その不揮発性メモリが保持する品質劣化情報に基いて、同程度の残寿命の交換部材を選定して、リサイクルをおこなう。この場合にも、本実施の形態と同等の効果を得ることができる。
【０１０３】
また、本実施の形態では、４つのプロセスカートリッジが設置されるカラー画像形成装置に本発明を適用したが、これに限定されずに、単一のプロセスカートリッジが設置される画像形成装置等の種々の画像形成装置に対して、本発明を適用することができる。
【０１０４】
さらに、本発明が上記実施の形態に限定されず、本発明の技術思想の範囲内において、実施の形態の中で示唆した以外にも、実施の形態は適宜変更され得ることは明らかである。また、上記構成部材の数、位置、形状等は上記実施の形態に限定されず、本発明を実施する上で好適な数、位置、形状等にすることができる。
【図面の簡単な説明】
【０１０５】
【図１】この発明の実施の形態における画像形成装置を示す構成図である。
【図２Ａ】図１の画像形成装置に設置されるプロセスカートリッジを示す断面図である。
【図２Ｂ】図２Ａのプロセスカートリッジが画像形成装置に設置された状態を示す断面図である。
【図３Ａ】リサイクル前のプロセスカートリッジを示す概略図である。
【図３Ｂ】リサイクル後のプロセスカートリッジを示す概略図である。
【図４】プロセスカートリッジにおける各構成部材の寿命を示す表である。
【図５】クリーニングブレードにおける品質劣化の経時変化を示すグラフである。
【図６】帯電ローラにおける品質劣化の経時変化を示すグラフである。
【符号の説明】
【０１０６】
１  画像形成装置本体（装置本体）、  ２  光学部（光学ユニット）、
２０、２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０ＢＫ  プロセスカートリッジ、
２１  感光体ドラム（像担持体）、  ２２  帯電部、
２３  現像部、  ２４  転写ローラ（転写ベルトユニット、転写部）、
２５  クリーニング部、  ３０  転写ベルト（転写ベルトユニット、転写部）、
６１  給紙部（給紙ユニット）、  ６６  定着部（定着ユニット）、
７９〜８３  ＩＣタグ（不揮発性メモリ）、  １００  制御部。
【図１】
2005107440.tif 000003
【図２Ａ】
2005107440.tif 000004
【図２Ｂ】
2005107440.tif 000005
【図３Ａ】
2005107440.tif 000006
【図３Ｂ】
2005107440.tif 000007
【図４】
2005107440.tif 000008
【図５】
2005107440.tif 000009
【図６】
2005107440.tif 000010