(57)【要約】【課題】  複数色のトナー像を転写媒体上で重ね合わせてカラー画像を形成する画像形成装置において、各色ごとに設けられた容器内の現像液のトナー濃度が変動するのを抑制する。【解決手段】  スキージーローラ８１〜８３が各色ごとに、中間転写ベルト４１上に対向配置されており、中間転写ベルト４１上の現像液に接触する接触位置と、その現像液に接触しない離間位置との間で往復移動可能に配設されている。各色スキージーローラ８１〜８３は、接触位置に配置されることにより中間転写ベルト４１から各色トナー像に付着する液体キャリアを剥ぎ取る。剥ぎ取った液体キャリアは、それぞれクリーニングブレード８４により除去されて受け皿８５により回収され、配管８６を経由して各色ごとに設けられたタンク３３に戻される。【選択図】  図１
2005140955.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
互いに異なるＮ色（ただしＮ≧２の自然数）のトナーを各色ごとに液体キャリアに分散した現像液を貯留するＮ個の容器と、前記Ｎ色のトナーに対応して各色ごとに設けられ、その表面に静電潜像を担持可能となっているＮ個の潜像担持体とを備え、前記Ｎ個の潜像担持体の各々について前記容器に貯留されている現像液を用いて前記潜像担持体上の前記静電潜像を現像してトナー像を形成するとともに、前記Ｎ色のトナー像を所定の順序で転写媒体に転写することによって該転写媒体上で重ね合わせてカラー画像を形成する画像形成装置において、
前記潜像担持体上のトナー像が前記転写媒体に転写されるごとに、前記転写媒体に付着する最上層の付着現像液から液体キャリアを回収して前記付着現像液と同色の現像液を貯留する前記容器に戻す回収手段を備え、
前記回収手段により前記容器に戻す液体キャリアの戻し量を調整可能にしたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
互いに異なるＮ色（ただしＮ≧２の自然数）のトナーを各色ごとに液体キャリアに分散した現像液を貯留するＮ個の容器と、前記Ｎ色のトナーに対応して各色ごとに設けられ、その表面に静電潜像を担持可能となっているＮ個の潜像担持体とを備え、前記Ｎ個の潜像担持体の各々について前記容器に貯留されている現像液を用いて前記潜像担持体上の前記静電潜像を現像してトナー像を形成するとともに、前記Ｎ色のトナー像を所定の順序で転写媒体に転写することによって該転写媒体上で重ね合わせてカラー画像を形成する画像形成装置において、
前記潜像担持体上に付着する付着現像液から液体キャリアを回収して前記付着現像液と同色の現像液を貯留する前記容器に戻す回収手段を備え、
前記回収手段により前記容器に戻す液体キャリアの戻し量を調整可能にしたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
互いに異なるＮ色（ただしＮ≧２の自然数）のトナーを各色ごとに液体キャリアに分散した現像液を貯留するＮ個の容器と、その表面に静電潜像を担持可能となっている潜像担持体とを備え、前記容器に貯留された現像液を用いて各色ごとに前記潜像担持体上の前記静電潜像を現像してトナー像を形成し、該トナー像を転写位置で転写媒体上に転写する処理をＮ色について繰り返すことで前記転写媒体上に前記Ｎ色のトナー像を重ね合わせてカラー画像を形成する画像形成装置において、
前記転写媒体へのトナー像の転写前に前記潜像担持体上に付着する付着現像液から液体キャリアを回収して前記付着現像液と同色の現像液を貯留する前記容器に戻す回収手段を備え、
前記回収手段により前記容器に戻す液体キャリアの戻し量を調整可能にしたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
前記回収手段は、液体キャリアの回収量が調整可能に構成され、その調整された回収量だけ回収した液体キャリアを全て前記容器に戻す請求項１〜３のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記回収手段は、前記付着現像液に接触する接触位置に配置可能に構成され、前記接触位置に配置されることにより当該現像液の表層の液体キャリアを剥ぎ取る剥ぎ取り部材を備え、
前記剥ぎ取り部材による液体キャリアの剥ぎ取り量を制御することにより前記回収量を調整する請求項４記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記回収手段は、前記剥ぎ取り部材として、前記付着現像液の搬送方向に互いに並んで対向配置された複数の剥ぎ取り部材を備え、
前記複数の剥ぎ取り部材のうち少なくとも１つは、前記接触位置と、前記付着現像液に接触しない離間位置との間で移動可能に構成され、
前記移動可能に構成された剥ぎ取り部材の位置制御により前記付着現像液と接触する剥ぎ取り部材の組合せを制御することにより前記剥ぎ取り量を制御する請求項５記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記回収手段は、前記剥ぎ取り部材として、前記付着現像液に接触する位置であって前記付着現像液の表面からの距離が互いに異なる複数の接触位置に配置可能に構成された剥ぎ取り部材を備え、
前記剥ぎ取り部材の接触位置を変更することにより前記剥ぎ取り量を制御する請求項５または６記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記付着現像液に対する前記剥ぎ取り部材の接触面の相対速度を変更することにより前記剥ぎ取り量を制御する請求項５〜７のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記回収手段は、前記剥ぎ取り部材が剥ぎ取った液体キャリアを当該剥ぎ取り部材から除去するクリーニング部材をさらに備え、前記クリーニング部材により除去された液体キャリアを前記容器に戻すように構成した請求項５〜８のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項１０】
前記回収手段は、前記クリーニング部材の前記剥ぎ取り部材への当接位置の下方に設けられ、前記クリーニング部材により除去されて自由落下してくる液体キャリアを回収する回収部と、前記回収部と前記容器とを連通する連通部とを有し、前記連通部を介して前記回収部に回収された液体キャリアを前記容器に戻す請求項９記載の画像形成装置。
【請求項１１】
前記回収手段は、前記トナー像に関連する画像情報に応じて前記回収量を調整する請求項４〜１０のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項１２】
前記画像情報を前記静電潜像に占める画像部の比率である画占率として求め、該画占率に応じて前記回収量を調整する請求項１１記載の画像形成装置。
【請求項１３】
前記回収手段による液体キャリアの回収後に残る前記付着現像液のトナー濃度が前記容器に貯留される現像液のトナー濃度の初期値に近づくように前記回収量を調整する請求項４〜１２のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項１４】
前記容器に貯留される現像液のトナー濃度を検出する濃度検出手段をさらに備え、前記濃度検出手段により検出されたトナー濃度が前記容器に貯留される現像液のトナー濃度の初期値に近づくように前記戻し量を調整する請求項１〜１３のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項１５】
互いに異なるＮ色（ただしＮ≧２の自然数）のトナーを各色ごとに液体キャリアに分散した現像液を用いて各色ごとに潜像担持体上の静電潜像を現像することによってＮ色のトナー像を形成する現像工程と、
前記Ｎ色のトナー像を所定の順序で転写媒体上に転写することによって該転写媒体上でＮ色のトナー像を重ね合わせる転写工程と、
各色ごとにトナー像を構成する付着現像液から液体キャリアを回収して前記付着現像液と同色の現像液を貯留する容器に戻す回収工程とを備え、
前記回収工程における前記容器に戻す液体キャリアの戻し量を調整することを特徴とする画像形成方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、プリンタ、複写機やファクシミリ装置などの電子写真方式の画像形成技術に係り、特に現像方式として湿式現像を採用した画像形成技術に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、帯電している感光体（潜像担持体）を露光手段により露光して当該感光体に静電潜像を形成し、現像手段によりトナーを感光体に付着させて静電潜像を顕像化してトナー像を形成し、このトナー像を転写紙に転写して所定の画像を得るようにした電子写真方式の画像形成装置が実用化されている。ここで、現像手段の現像方式として、液体キャリアにトナーを分散した現像液を用いる湿式現像方式が知られている。この湿式現像方式は、トナーの平均粒子径が０．１〜２μｍと小さいので高解像度の画像が得られる、液体のため流動性が高いことから均一な画像が得られる、などの利点を有しているため、種々の画像形成装置が提案されている（例えば特許文献１参照）。この装置は、現像された顕像（トナー像）を転写材に転写する前に、中間転写媒体上から余剰な現像液、特に液体キャリアを除去することにより画質を向上するようにしたものである。
【０００３】
【特許文献１】特開２００２−２９６９１８号公報（段落［００２７］、図１）
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
ところで、例えば静電潜像に占める画像部の比率である画占率が高い画像を連続して形成すると感光体上にトナーが多く付着するので、現像液を貯留する容器から感光体に移動する液体キャリアは少ない。逆に、画占率が低い画像を連続して形成すると感光体上にはトナーが少量しか付着しないため、上記容器から感光体に移動する液体キャリアは画占率が高い場合に比べて増大する。このように、容器から感光体上に移動する現像液に含まれる液体キャリアの量は画占率によって大きく変動するため、容器に残っている現像液のトナー濃度も、それによって変動してしまう。特にカラー画像形成装置においては各色ごとに画占率の高低が生じることから、これに伴って各色ごとに設けられ、各色現像液を貯留する容器から感光体上に移動する液体キャリアの量は各色ごとに変動することになる。そのため、各色ごとに容器に残っている現像液のトナー濃度が夫々に変動してしまう。
【０００５】
ところが、上記従来の特許文献１に記載の装置は、単に、中間転写媒体上に転写された顕像（トナー像）を転写材に転写する前に転写材の種類に応じて液体キャリアを中間転写媒体上から除去する構成を備えているに過ぎず、各色ごとにトナー像に付着する液体キャリア量に応じて除去量を調整するものではない。そのため、たとえ除去した液体キャリアを容器に戻すように構成したとしても、各色ごとに設けられた容器内の現像液のトナー濃度が変動することを抑制することはできない。
【０００６】
この発明は上記課題に鑑みなされたものであり、複数色のトナー像を転写媒体上で重ね合わせてカラー画像を形成する画像形成装置において、各色ごとに設けられた容器内の現像液のトナー濃度が変動するのを抑制することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上記目的を達成するために、この発明の第１の態様は、互いに異なるＮ色（ただしＮ≧２の自然数）のトナーを各色ごとに液体キャリアに分散した現像液を貯留するＮ個の容器と、前記Ｎ色のトナーに対応して各色ごとに設けられ、その表面に静電潜像を担持可能となっているＮ個の潜像担持体とを備え、前記Ｎ個の潜像担持体の各々について前記容器に貯留されている現像液を用いて前記潜像担持体上の前記静電潜像を現像してトナー像を形成するとともに、前記Ｎ色のトナー像を所定の順序で転写媒体に転写することによって該転写媒体上で重ね合わせてカラー画像を形成する画像形成装置において、前記潜像担持体上のトナー像が前記転写媒体に転写されるごとに、前記転写媒体に付着する最上層の付着現像液から液体キャリアを回収して前記付着現像液と同色の現像液を貯留する前記容器に戻す回収手段を備え、前記回収手段により前記容器に戻す液体キャリアの戻し量を調整可能にしたことを特徴としている。
【０００８】
また、この発明の第２の態様は、互いに異なるＮ色（ただしＮ≧２の自然数）のトナーを各色ごとに液体キャリアに分散した現像液を貯留するＮ個の容器と、前記Ｎ色のトナーに対応して各色ごとに設けられ、その表面に静電潜像を担持可能となっているＮ個の潜像担持体とを備え、前記Ｎ個の潜像担持体の各々について前記容器に貯留されている現像液を用いて前記潜像担持体上の前記静電潜像を現像してトナー像を形成するとともに、前記Ｎ色のトナー像を所定の順序で転写媒体に転写することによって該転写媒体上で重ね合わせてカラー画像を形成する画像形成装置において、前記潜像担持体上に付着する付着現像液から液体キャリアを回収して前記付着現像液と同色の現像液を貯留する前記容器に戻す回収手段を備え、前記回収手段により前記容器に戻す液体キャリアの戻し量を調整可能にしたことを特徴としている。
【０００９】
また、この発明の第３の態様は、互いに異なるＮ色（ただしＮ≧２の自然数）のトナーを各色ごとに液体キャリアに分散した現像液を貯留するＮ個の容器と、その表面に静電潜像を担持可能となっている潜像担持体とを備え、前記容器に貯留された現像液を用いて各色ごとに前記潜像担持体上の前記静電潜像を現像してトナー像を形成し、該トナー像を転写位置で転写媒体上に転写する処理をＮ色について繰り返すことで前記転写媒体上に前記Ｎ色のトナー像を重ね合わせてカラー画像を形成する画像形成装置において、前記転写媒体へのトナー像の転写前に前記潜像担持体上に付着する付着現像液から液体キャリアを回収して前記付着現像液と同色の現像液を貯留する前記容器に戻す回収手段を備え、前記回収手段により前記容器に戻す液体キャリアの戻し量を調整可能にしたことを特徴としている。
【００１０】
また、上記目的を達成するために、互いに異なるＮ色（ただしＮ≧２の自然数）のトナーを各色ごとに液体キャリアに分散した現像液を用いて各色ごとに潜像担持体上の静電潜像を現像することによってＮ色のトナー像を形成する現像工程と、前記Ｎ色のトナー像を所定の順序で転写媒体上に転写することによって該転写媒体上でＮ色のトナー像を重ね合わせる転写工程と、各色ごとにトナー像を構成する付着現像液から液体キャリアを回収して前記付着現像液と同色の現像液を貯留する容器に戻す回収工程とを備え、前記回収工程における前記容器に戻す液体キャリアの戻し量を調整することを特徴としている。
【００１１】
これらの構成によれば、各色ごとにトナー像を構成する付着現像液から液体キャリアが回収され、付着現像液と同色の現像液を貯留する容器に戻される。このとき、各色ごとに容器に戻される液体キャリアの戻し量を調整することにより、例えば容器内の現像液のトナー濃度が増大したときに戻し量を増大し、上記トナー濃度が低下したときに戻し量を低減することによって、各色ごとに容器内の現像液のトナー濃度が変動することを抑制することが可能になる。なお、回収した液体キャリアの全てを容器に戻すのに限られず、回収量の一部のみを容器に戻すようにしてもよい。以上のように、各色ごとに容器内のトナー濃度が変動した場合であっても、各色ごとに容器に戻す液体キャリアの戻し量を調整するように構成しているので、各色容器内の現像液のトナー濃度が変動するのを抑制することができる。これによって、各色容器内の現像液を最後まで無駄なく使用することができ、また、外部からの液体キャリアや各色トナーの補給量を最小限にすることができる。
【００１２】
ところで、前記回収手段は、液体キャリアの回収量が調整可能に構成され、その調整された回収量だけ回収した液体キャリアを全て前記容器に戻すような構成を採用すると、回収量の一部のみを容器に戻す構成に比べて、容器に戻す構成を簡素化することができるとともに、回収量を調整するだけで容易に戻し量を調整することが可能になる。
【００１３】
また、前記回収手段は、前記付着現像液に接触する接触位置に配置可能に構成され、前記接触位置に配置されることにより当該現像液の表層の液体キャリアを剥ぎ取る剥ぎ取り部材を備え、前記剥ぎ取り部材による液体キャリアの剥ぎ取り量を制御することにより前記回収量を調整するとしてもよい。この構成によれば、各色ごとに剥ぎ取り部材が接触位置に配置され、各色トナー像を構成する付着現像液に接触すると、その現像液の表層の液体キャリアが剥ぎ取り部材に付着して、液体キャリアの一部が剥ぎ取られるが、その剥ぎ取り量が制御されて、回収量が調整されることとなる。これによって、各色ごとの液体キャリアの回収量の調整を容易に行うことができる。
【００１４】
また、前記回収手段は、前記剥ぎ取り部材として、前記付着現像液の搬送方向に互いに並んで対向配置された複数の剥ぎ取り部材を備え、前記複数の剥ぎ取り部材のうち少なくとも１つは、前記接触位置と、前記付着現像液に接触しない離間位置との間で移動可能に構成され、前記移動可能に構成された剥ぎ取り部材の位置制御により前記付着現像液と接触する剥ぎ取り部材の組合せを制御することにより前記剥ぎ取り量を制御するとしてもよい。この構成によれば、各色ごとに配置された複数の剥ぎ取り部材のうち少なくとも１つが接触位置と離間位置との間で移動可能に構成されており、移動可能に構成された剥ぎ取り部材の位置制御により付着現像液と接触する剥ぎ取り部材の組合せが制御されることから、その組合せの制御、例えば接触位置に配置する剥ぎ取り部材の個数の増減により、各色ごとの液体キャリアの剥ぎ取り量の制御を容易、かつ確実に行うことができる。
【００１５】
また、前記回収手段は、前記剥ぎ取り部材として、前記付着現像液に接触する位置であって前記付着現像液の表面からの距離が互いに異なる複数の接触位置に配置可能に構成された剥ぎ取り部材を備え、前記剥ぎ取り部材の接触位置を変更することにより前記剥ぎ取り量を制御するとしてもよい。この構成によれば、各色ごとに剥ぎ取り部材の接触位置を付着現像液の表面からの距離が長い位置や短い位置に変更することにより、剥ぎ取り部材に付着する液体キャリア量を制御することができ、これによって各色ごとの液体キャリアの剥ぎ取り量の制御を容易、かつ確実に行うことができる。
【００１６】
また、前記付着現像液に対する前記剥ぎ取り部材の接触面の相対速度を変更することにより前記剥ぎ取り量を制御すると、上記相対速度を大きい値や小さい値に変更することにより、各色ごとに剥ぎ取り部材に付着する液体キャリア量を制御することができ、これによって各色ごとの液体キャリアの剥ぎ取り量の制御を容易、かつ確実に行うことができる。
【００１７】
また、前記回収手段は、前記剥ぎ取り部材が剥ぎ取った液体キャリアを当該剥ぎ取り部材から除去するクリーニング部材をさらに備え、前記クリーニング部材により除去された液体キャリアを前記容器に戻すように構成してもよい。この構成によれば、剥ぎ取り部材が剥ぎ取った液体キャリアが当該剥ぎ取り部材から除去されて容器に戻されることにより、液体キャリアを有効に利用することができる。
【００１８】
また、前記回収手段は、前記クリーニング部材の前記剥ぎ取り部材への当接位置の下方に設けられ、前記クリーニング部材により除去されて自由落下してくる液体キャリアを回収する回収部と、前記回収部と前記容器とを連通する連通部とを有し、前記連通部を介して前記回収部に回収された液体キャリアを前記容器に戻すように構成してもよい。この構成によれば、クリーニング部材により剥ぎ取り部材から除去された液体キャリアは、自由落下して回収部に回収され、各色現像液を貯留する容器に戻されるため、別途、液体キャリアを剥ぎ取り部材から回収部に回収する装置を設ける必要がなく、装置構成の簡素化を図ることができる。
【００１９】
また、前記回収手段は、前記トナー像に関連する画像情報に応じて前記回収量を調整してもよい。これにより、各色トナー像に関連する画像情報に応じて液体キャリアの回収量が各色ごとに調整され、各色容器に戻されることによって各色容器内の現像液のトナー濃度が変動するのを抑制することができる。なお、前記画像情報を前記静電潜像に占める画像部の比率である画占率として求め、該画占率に応じて前記回収量を調整するようにすると、画占率は潜像担持体上の現像液中のトナー濃度に応じた値となることから、トナー濃度検出を行うことなく簡易に、上記トナー濃度に応じた回収量の調整を行うことができる。これによって、各色画像の画占率の高低により各色容器内の現像液のトナー濃度がそれぞれに変動する場合であっても、各色ごとに液体キャリアの回収量が調整され、各色容器に戻されることによって、各色容器内の現像液のトナー濃度が変動するのを確実に抑制することができる。
【００２０】
また、前記回収手段による液体キャリアの回収後に残る前記付着現像液のトナー濃度が前記容器に貯留される現像液のトナー濃度の初期値に近づくように前記回収量を調整してもよい。この構成によれば、回収手段による液体キャリアの回収後に残る付着現像液のトナー濃度が、各色容器内の現像液のトナー濃度の初期値に近づくように、各色トナー像に付着する液体キャリアの回収量が調整されて、その回収された液体キャリアの全てが同色の現像液を貯留する容器に戻される。例えば、回収後に残る付着現像液のトナー濃度が高いとき、すなわち容器から搬出される液体キャリアが少ないときは、容器に戻される液体キャリア量が低下またはゼロとされる。一方、上記トナー濃度が低いとき、すなわち容器から搬出される液体キャリアが多いときは、容器に戻される液体キャリア量が増加する。これによって、各色容器内の現像液のトナー濃度を初期値に近い値に維持することができ、容器への各色トナーまたは液体キャリアの補充を必要最小限にすることができる。
【００２１】
また、前記容器に貯留される現像液のトナー濃度を検出する濃度検出手段をさらに備え、前記濃度検出手段により検出されたトナー濃度が前記容器に貯留される現像液のトナー濃度の初期値に近づくように前記戻し量を調整するとしてもよい。この構成によれば、各色容器内の現像液のトナー濃度が検出され、その検出されたトナー濃度が、各色容器内の現像液のトナー濃度の初期値に近づくように、各色トナー像に付着する液体キャリアの容器への戻し量が調整される。すなわち容器内の現像液のトナー濃度が初期値に比べて高いときは、容器に戻される液体キャリア量が増加され、上記トナー濃度が低いときは、容器に戻される液体キャリア量が低下またはゼロとされる。これによって、各色容器内の現像液のトナー濃度を初期値に近い値に維持することができ、容器への各色トナーまたは液体キャリアの補充を必要最小限にすることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２２】
＜第１実施形態＞
図１は本発明に係る画像形成装置の第１実施形態であるプリンタの内部構成を示す図、図２は図１の要部拡大図、図３は同プリンタの電気的構成を示すブロック図である。この画像形成装置は、いわゆるタンデム方式のカラープリンタであり、本発明の「潜像担持体」としてイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の４色の感光体１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋを装置本体２内に並設している。このプリンタは、湿式現像方式を採用して、各感光体１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋ上のトナー像を重ね合わせてフルカラー画像を形成したり、ブラック（Ｋ）のトナー像のみを用いてモノクロ画像を形成するものである。このプリンタでは、ホストコンピュータなどの外部装置から画像信号を含む印字指令信号が主制御部１００に与えられると、この主制御部１００からの制御信号に応じてエンジン制御部１１０がエンジン部１の各部を制御して、装置本体２の下部に配設された給紙カセット３から搬送した転写紙、複写紙およびＯＨＰ用紙などの記録媒体４に上記画像信号に対応する画像を印字出力する。
【００２３】
上記エンジン部１では、本発明の「転写媒体」に相当する中間転写ベルト４１の周回方向４７に沿って並設された４つの感光体１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋのそれぞれに対応して、帯電部１２、露光部２０、現像部３０（３０Ｙ、３０Ｍ、３０Ｃ、３０Ｋ）およびクリーニング部１４が設けられている。また、各現像部３０Ｙ、３０Ｍ、３０Ｃ、３０Ｋは、各色トナーを分散した現像液３２を貯留するタンク３３（３３Ｙ、３３Ｍ、３３Ｃ、３３Ｋ）をそれぞれ備えている。なお、これら帯電部１２、露光部２０、現像部３０およびクリーニング部１４の構成はいずれのトナー色についても同一である。したがって、ここでは、イエローに関する構成について説明し、その他のトナー色については同一または相当符号を付して説明を省略する。
【００２４】
図２に示すように、感光体１１Ｙは矢印方向（図中、時計回り方向）に回転自在に設けられている。そして、この感光体１１Ｙの周りには、その回転方向に沿って、帯電部１２、現像ローラ３１、除電部（図示省略）およびクリーニング部１４が配設されている。また、帯電部１２と現像位置１６（後述）との間の表面領域が露光部２０からの光ビーム２１の照射領域となっている。帯電部１２は、本実施形態では帯電ローラからなり、帯電バイアス発生部１１１から帯電バイアスが印加されて、感光体１１Ｙの外周面を所定の表面電位Ｖｄ（例えばＶｄ＝ＤＣ＋６００Ｖ）に均一に帯電するもので、帯電手段としての機能を有する。
【００２５】
この帯電部１２によって均一に帯電された感光体１１Ｙの外周面に向けて露光部２０から例えばレーザで形成される光ビーム２１が照射される。この露光部２０は、露光制御部１１２から与えられる制御指令に応じて光ビーム２１により感光体１１Ｙを露光して、感光体１１Ｙ上に画像信号に対応するイエロー用静電潜像を形成するもので、露光手段としての機能を有する。例えば、ホストコンピュータなどの外部装置よりインターフェース１０２を介して主制御部１００のＣＰＵ１０１に画像信号を含む印字指令信号が与えられると、主制御部１００のＣＰＵ１０１からの指令に応じてＣＰＵ１１３が露光制御部１１２に対し所定のタイミングで画像信号に対応した制御信号を出力する。そして、この露光制御部１１２からの制御指令に応じて露光部２０から光ビーム２１が感光体１１Ｙに照射されて、画像信号に対応するイエロー用静電潜像が感光体１１Ｙ上に形成される。また、必要に応じてパッチ画像を形成する場合には、予め設定された所定パターン（例えば、べた画像、細線画像、白抜き細線画像など）のパッチ画像信号に対応した制御信号がＣＰＵ１１３から露光制御部１１２に与えられ、該パターンに対応するイエロー用静電潜像が感光体１１Ｙ上に形成される。
【００２６】
こうして形成されたイエロー用静電潜像は現像部３０Ｙの現像ローラ３１から供給されるイエロートナーによって顕像化される（現像工程）。この現像部３０Ｙは、現像ローラ３１に加えて、イエロートナーを分散した現像液３２を貯留するタンク３３Ｙと、該タンク３３Ｙに貯留された現像液３２を汲み上げて現像ローラ３１に塗布する塗布ローラ３４と、該塗布ローラ３４上の現像液層の厚さを均一に規制する規制ブレード３５と、感光体１１Ｙへのトナー供給後に現像ローラ３１上に残留した現像液を除去するクリーニングブレード３６とを備えている。現像ローラ３１は感光体１１Ｙに従動する方向（図２中、反時計回り）に感光体１１Ｙとほぼ等しい周速で回転する。一方、塗布ローラ３４は現像ローラ３１と同一方向（同図中、反時計回り）に約２倍の周速で回転する。
【００２７】
現像液３２は、本実施形態では、着色顔料、この着色顔料を接着するエポキシ樹脂などの接着剤、トナーに所定の電荷を与える荷電制御剤、着色顔料を均一に分散させる分散剤等からなるトナーが、液体キャリア中に分散されてなる。本実施形態では、液体キャリアとして、例えばポリジメチルシロキサンオイルなどのシリコーンオイルを用いており、トナー濃度を５〜４０重量％として、湿式現像方式で多く用いられる低濃度現像液（トナー濃度が１〜２重量％）に比べて高濃度にしている。なお、液体キャリアの種類はシリコーンオイルに限定されるものではなく、また、現像液３２の粘度は、使用する液体キャリアやトナーを構成する各材料、トナー濃度などによって決まるが、本実施形態では、例えば粘度を５０〜６０００ｍＰａ・ｓとしている。
【００２８】
感光体１１Ｙと現像ローラ３１との間隔（現像ギャップ＝現像液層の厚さ）は、本実施形態では例えば５〜４０μｍに設定し、現像ニップ距離（現像液層が感光体１１Ｙおよび現像ローラ３１の双方に接触している周方向の距離）は、本実施形態では例えば５ｍｍに設定している。上述した低濃度現像液の場合にはトナー量を稼ぐべく１００〜２００μｍの現像ギャップを必要とするのに比べて、高濃度現像液を用いる本実施形態では現像ギャップを短縮することができる。従って、現像液中を電気泳動によって移動するトナーの移動距離が短縮するとともに、同一の現像バイアスを印加してもより高い電界が発生するので、現像効率を向上することができ、現像を高速に行えることとなる。
【００２９】
このような構成の現像部３０Ｙにおいて、タンク３３Ｙに貯留された現像液３２が塗布ローラ３４により汲み上げられ、規制ブレード３５により塗布ローラ３４上の現像液層の厚さが均一に規制され、この均一な現像液３２が現像ローラ３１の表面に付着し、現像ローラ３１の回転に伴って感光体１１Ｙに対向する現像位置１６に搬送される。現像液中のトナーは、荷電制御剤などの作用によって例えば正に帯電している。
【００３０】
そして、現像位置１６において現像ローラ３１に担持されている現像液が現像ローラ３１から供給されて感光体１１Ｙに付着し、現像バイアス発生部１１４から現像ローラ３１に印加される現像バイアスＶｂ（例えばＶｂ＝ＤＣ＋４００Ｖ）によってイエロートナーが現像ローラ３１から感光体１１Ｙに移動して、イエロー用静電潜像が顕像化される。また、感光体１１Ｙに付着せずに現像ローラ３１上に残った現像液は、クリーニングブレード３６により掻き落とされ、自重でタンク３３Ｙに戻る。このように、この実施形態では、タンク３３が本発明の「容器」に相当する。
【００３１】
上記のようにして感光体１１Ｙ上に形成されたイエロートナー像は、感光体１１Ｙの回転に伴って１次転写ローラ５３Ｙと対向する１次転写位置４２Ｙに搬送される。この１次転写ローラ５３Ｙは感光体１１Ｙとで中間転写ベルト４１を挟み込むように配置されている。また、この中間転写ベルト４１は複数のローラ４３〜４６に掛け渡されており、図示を省略する駆動モータにより感光体１１Ｙに従動する方向（図１中、反時計回り）４７に感光体１１Ｙと等しい周速で周回走行する。そして、転写バイアス発生部１１５から１次転写バイアス（例えばＤＣ−４００Ｖ）が印加されると、感光体１１Ｙ上のイエロートナー像が１次転写位置４２Ｙで中間転写ベルト４１に１次転写される（転写工程）。なお、１次転写後における感光体１１Ｙ上の残留電荷はＬＥＤなどからなる除電部により除去され、残留現像液はクリーニング部１４により除去される。
【００３２】
また、他のトナー色についても、イエロー（Ｙ）と同様に構成されており、画像信号に対応したトナー像が形成される。そして、感光体１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋ上に形成されたイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の各色トナー像は、１次転写ローラ５３Ｙ、５３Ｍ、５３Ｃ、５３Ｋと対向する１次転写位置４２Ｙ、４２Ｍ、４２Ｃ、４２Ｋでそれぞれ１次転写されることにより、中間転写ベルト４１の表面上で重ね合わされてフルカラーのトナー像が形成される。
【００３３】
ここで、中間転写ベルト４１には各トナー像とともに感光体１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋ上に付着していた液体キャリアについても、その一部が中間転写ベルト４１にそれぞれ移動しており、中間転写ベルト４１の回転に伴って搬送される。この中間転写ベルト４１上の液体キャリアを回収するために、後述するスキージーローラ８１、８２、８３が各色ごとに中間転写ベルト４１に対向して配設されている。
【００３４】
中間転写ベルト４１に形成されたトナー像は中間転写ベルト４１の回転に伴ってローラ４５、４８で挟まれた２次転写位置４９に搬送される。一方、給紙カセット３（図１）に収容されている記録媒体４は、１次転写トナー像の搬送に同期して後述する搬送ユニット７０により２次転写位置４９に搬送される。そして、ローラ４８は中間転写ベルト４１に従動する方向（図１中、時計回り）に中間転写ベルト４１と等しい周速で回転しており、転写バイアス発生部１１５から２次転写バイアスが印加されると、中間転写ベルト４１上のトナー像が記録媒体４に２次転写される。なお、この実施形態ではローラ転写を採用しているため、定電圧制御により転写条件を設定したり、定電流制御により転写条件を設定することができる。また、ローラ転写の代わりに、コロナ放電により転写を行うようにしてもよいが、この場合にはコロナ放電の出力を制御することで転写条件を設定することができる。２次転写後における中間転写ベルト４１上の残留現像液はクリーニング部５１により除去される。
【００３５】
上記のようにしてトナー像が２次転写された記録媒体４は、所定の搬送経路５（図１中、一点鎖線）に沿って搬送され、定着ユニット６０によってトナー像が記録媒体４に定着され、装置本体２の上部に設けられた排出トレイに排出される。この定着ユニット６０は加熱ヒータ６１ｈを内蔵する加熱ローラ６１と、加熱ローラ６１に接触する加圧ローラ６２とを備えている。そして、ヒータ制御部１１６により加熱ヒータ６１ｈの作動を制御することで定着ユニット６０での定着温度が任意の温度に調整可能となっている。
【００３６】
また、この実施形態にかかる画像形成装置では、記録媒体４を所定の搬送経路５に沿って搬送するための搬送ユニット７０が設けられている。この搬送ユニット７０では、図１に示すように、給紙カセット３に対応して給紙ローラ７１が設けられており、この給紙ローラ７１により給紙カセット３に収容されている記録媒体４を１枚ずつ取出し、フィードローラ７２に搬送する。そして、このフィードローラ７２が記録媒体４をゲートローラ７３に搬送し、このゲートローラ位置で一時的に待機させる。そして、上記のように２次転写動作に対応したタイミングでゲートローラ７３が駆動して記録媒体４を２次転写位置４９に送り込む。また、排出トレイ側では、排出前ローラ７４、排出ローラ７５および反転コロ７６が設けられており、２次転写された記録媒体４は定着ユニット６０、排出前ローラ７４および排出ローラ７５を経由して排出トレイ側に搬送される。
【００３７】
ここで、両面印刷するためには記録媒体４を反転させて再度ゲートローラ７３に搬送する必要があるため、排出ローラ７５は正逆回転可能となっている。すなわち、記録媒体４をそのまま排出トレイに排出する際には、正回転し続けて記録媒体４を排出トレイに完全に搬送する。一方、反転再給送する際には、記録媒体４の後端部が排出前ローラ７４と排出ローラ７５との間の所定位置に達すると、排出ローラ７５が逆回転して記録媒体４を反転コロ７６に送り込む。これによって記録媒体４は反転経路５ａに沿って再給送中間ローラ７７に搬送される。そして、再給送中間ローラ７７および再給送ゲート前ローラ７８がゲートローラ７３に記録媒体４を搬送し、このゲートローラ位置で一時的に待機させる。こうして、記録媒体４の反転再給送が行われる。
【００３８】
次に、スキージーローラ８１〜８３の構成について説明する。イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の各色ごとに、スキージーローラ８１〜８３が中間転写ベルト４１の移動方向（現像液の搬送方向）４７に沿って並んで、しかも中間転写ベルト４１に対向して配置されている。すなわち、スキージーローラ８１〜８３からなるローラ群が４組設けられるとともに、それら４組のローラ群が、それぞれ中間転写ベルト４１上の１次転写位置４２Ｙと１次転写位置４２Ｍとの間、１次転写位置４２Ｍと１次転写位置４２Ｃとの間、１次転写位置４２Ｃと１次転写位置４２Ｋとの間、および１次転写位置４２Ｋと２次転写位置４９との間に配置されている。なお、各色ごとに設けられたスキージーローラ８１〜８３はトナー色が相違するのみで基本的な構成は同一である。したがって、ここでは、イエロー（Ｙ）用のスキージーローラ８１〜８３について詳述し、その他の色用のスキージーローラ８１〜８３については同一または相当符号を付して説明を省略する。
【００３９】
スキージーローラ８１〜８３は、それぞれ、中間転写ベルト４１に対して接離方向に移動可能に支持されている。すなわち、例えばソレノイドまたはモータなどからなるアクチュエータ９１，９２，９３（図３）が接離駆動部１１８（図３）によって駆動されると、スキージーローラ８１〜８３は、それぞれ、接触位置（図１中、実線）と離間位置（図１中、破線）との間で往復移動する。接触位置は、中間転写ベルト４１上に担持されている現像液にスキージーローラ８１〜８３が接触する位置であり、離間位置は、上記現像液にスキージーローラ８１〜８３が接触しない位置である。
【００４０】
また、スキージーローラ８１〜８３は、接触位置においてローラ駆動モータ９４（図３）がモータ駆動部１１９（図３）によって回転駆動されると、中間転写ベルト４１に従動する方向（図２中、時計回り）に中間転写ベルト４１とほぼ等しい周速で回転する。スキージーローラ８１〜８３は、接触位置に配置されて中間転写ベルト４１の表面に担持されている現像液３２の表層の液体キャリアに接触することにより中間転写ベルト４１から液体キャリアを剥ぎ取るものである。スキージーローラ８１〜８３による液体キャリアの剥ぎ取り動作については後に詳述する。
【００４１】
図２に示すように、スキージーローラ８１〜８３にはクリーニングブレード８４が当接しており、スキージーローラ８１〜８３により中間転写ベルト４１から剥ぎ取られた液体キャリアは、それぞれクリーニングブレード８４により掻き取られてスキージーローラ８１〜８３から除去される。ここで、各クリーニングブレード８４のスキージーローラ８１〜８３への当接位置の下方には、液体キャリア回収用の受け皿８５が設置されており、クリーニングブレード８４によりスキージーローラ８１〜８３から除去された液体キャリアは、自然落下して受け皿８５に回収される（回収工程）。この受け皿８５は、配管８６を介してタンク３３Ｙと連通されており、回収された液体キャリアは配管８６を経由して自重で流下してタンク３３Ｙに戻される。タンク３３Ｙに戻す液体キャリアの戻し量は、配管８６に配設された開閉弁８７の開閉によって調整することができ、回収した液体キャリアの一部または全部がタンク３３Ｙに戻される。このように、この実施形態では、受け皿８５が本発明の「回収部」に相当し、配管８６が本発明の「連通部」に相当する。
【００４２】
なお、本実施形態では、除去された液体キャリアを自重でタンク３３Ｙに戻すように構成しているが、これに限られず、ポンプなどのキャリア送給駆動部を駆動させることにより、強制的にタンク３３Ｙに戻すように構成してもよい。
【００４３】
また、本実施形態では、開閉弁８７により、受け皿８５で回収した液体キャリアの一部または全部をタンク３３Ｙに戻すように構成しているが、回収した液体キャリアの全部をタンク３３Ｙに戻す場合には、タンク３３Ｙの開口を各クリーニングブレード８４のスキージーローラ８１〜８３への当接位置の下方にまで延設することにより、受け皿８５および配管８６を設けることなく、直接、除去された液体キャリアを、自然落下させてタンク３３Ｙに回収するように構成してもよい。
【００４４】
また、他のトナー色についても、イエロー（Ｙ）と同様に構成されており、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の各色ごとに設けられたスキージーローラ８１〜８３により剥ぎ取られた液体キャリアは、受け皿８５に回収されて、その一部または全部が各色現像液３２を貯留するタンク３３Ｍ、３３Ｃ、３３Ｋにそれぞれ戻されることになる。
【００４５】
図３において、主制御部１００は、インターフェース１０２を介して外部装置から与えられた画像信号を記憶するための画像メモリ１０３を備えており、ＣＰＵ１０１は、外部装置から画像信号を含む印字指令信号をインターフェース１０２を介して受信すると、エンジン部１の動作指示に適した形式のジョブデータに変換し、エンジン制御部１１０に送出する。
【００４６】
エンジン制御部１１０のメモリ１１７は、予め設定された固定データを含むＣＰＵ１１３の制御プログラムを記憶するＲＯＭや、エンジン部１の制御データやＣＰＵ１１３による演算結果などを一時的に記憶するＲＡＭなどからなる。ＣＰＵ１１３はＣＰＵ１０１を介して外部装置から送られた画像信号に関するデータをメモリ１１７に格納する。
【００４７】
図４はスキージーローラ８１による中間転写ベルト４１からの液体キャリアの剥ぎ取り動作を説明する図である。同図において、領域Ａ、すなわち中間転写ベルト４１の周回方向４７におけるスキージーローラ８１の上流側では、感光体１１Ｙ（図１）から現像液３２が供給されて中間転写ベルト４１に付着するとともに、１次転写バイアスにより液体キャリア３２１中をトナー像３２２（図４ではべた画像）が移動して中間転写ベルト４１に１次転写される。なお、トナー像３２２の厚さをｔ１、液体キャリア３２１の厚さをｔ２としている。すなわち、中間転写ベルト４１上の現像液３２の厚さは（ｔ１＋ｔ２）となる。
【００４８】
そして、接触位置に配置されたスキージーローラ８１と中間転写ベルト４１との間で中間転写ベルト４１上の現像液３２がニップされ、現像液３２の表層の液体キャリア３２１がスキージーローラ８１に接触して付着する。さらにスキージーローラ８１および中間転写ベルト４１が回転すると、液体キャリア３２１層のほぼ中央で分離する。すなわち、中間転写ベルト４１に残る液体キャリア３２１の厚さと、スキージーローラ８１に移動する液体キャリア３２１の厚さとは、いずれも約ｔ２／２となる。
【００４９】
このようにして、液体キャリア３２１の一部がスキージーローラ８１により中間転写ベルト４１から剥ぎ取られることとなる。この実施形態では、各色ごとに３個のスキージーローラ８１〜８３を備え、それぞれ、接触位置と離間位置とに移動可能に構成しており、ＣＰＵ１１３によって、スキージーローラ８１〜８３の位置制御が各色ごとに行われる。そして、各色ごとにスキージーローラ８１〜８３のうち接触位置に配置するスキージーローラの組合せを制御することにより液体キャリア３２１の剥ぎ取り量が制御され、これによって液体キャリア３２１の回収量が調整されることとなる。このように、本実施形態では、スキージーローラ８１〜８３が、それぞれ本発明の「剥ぎ取り部材」および「回収手段」に相当する。
【００５０】
図５〜図８は画占率と液体キャリアの剥ぎ取り量との関係を説明する図である。なお、各色ごとの液体キャリアの剥ぎ取り動作は、それぞれ同様の原理に基づいて行われるので、ここでは、イエロートナー像３２２が中間転写ベルト４１上に転写された場合における画占率と液体キャリアの剥ぎ取り量との関係について詳細に説明し、他のトナー色についての説明を省略する。各図の（Ａ）は中間転写ベルト４１上のイエロートナー像を示し、（Ｂ）、（Ｃ）、（Ｄ）はそれぞれイエロー用のスキージーローラ８１〜８３の配置位置を示している。なお、図５〜図８では、図１と同様に、接触位置のスキージーローラを実線で示し、離間位置のスキージーローラを破線で示している。
【００５１】
画占率は静電潜像に占める画像部の比率である。主制御部１００（図３）は、例えば静電潜像を構成する画素のうちでトナーが付着するオンドット数をカウントするドットカウンタを備えており、画像全体のドット数に対するオンドット数の比率を画占率として求める機能を有している。例えばべた画像の画占率は１００％になり、画像の空白部分の画占率は０％になる。なお、主制御部１００に代えてエンジン制御部１１０（図３）が上記ドットカウンタを備えるようにしてもよい。
【００５２】
ここで、本実施形態では、上述したように、各色タンク３３内の現像液３２は、５〜４０重量％の高濃度現像液を用いているが、その範囲に含まれる値として、現像液３２のトナー濃度を例えば２０体積％（トナー濃度の初期値）とする。また、図４において、１次転写バイアスの印加により中間転写ベルト４１に転写されるトナー像３２２の厚さｔ１＝２μｍとし、液体キャリア３２１の厚さｔ２＝８μｍとする。すなわち、中間転写ベルト４１上の現像液３２の厚さ（ｔ１＋ｔ２）＝１０μｍになる。
【００５３】
また、本実施形態では各色トナーとも同一成分の液体キャリア３２１を用いることとする。これは、各色ごとに液体キャリア３２１が相異すると、各色タンク３３内に貯留されている現像液３２に含まれる液体キャリア３２１の成分の同一性を保持することが困難となるからである。具体的には、以下に示す理由による。中間転写ベルト４１上には各色トナー像３２２が重ね合わされるとともに、各色トナー像３２２に付着する液体キャリア３２１も混合される。このため、スキージーローラ８１〜８３による液体キャリア３２１の剥ぎ取り時に、他の色のトナー像３２２に付着する液体キャリア３２１も同時に剥ぎ取られることになる。そして、この剥ぎ取られた液体キャリア３２１が所定のタンクに戻されると各色ごとに相異する液体キャリア３２１の成分が混在することになるからである。
【００５４】
図５は同図（Ａ）に示すように画占率が１００％（べた画像）の場合である。この場合には、中間転写ベルト４１上の現像液３２のトナー濃度は２０体積％で、タンク３３Ｙのトナー濃度の初期値と等しくなる。そこで、同図（Ｂ）〜（Ｄ）に示すように、スキージーローラ８１〜８３を全て離間位置に配置することにより、液体キャリア３２１を回収しないこととする。すなわち、液体キャリア３２１の回収量を０としている。これによって、中間転写ベルト４１上の現像液３２が全て消費されることになるが、この消費される現像液のトナー濃度がタンク３３Ｙの現像液３２のトナー濃度の初期値に等しいので、タンク３３Ｙのトナー濃度は初期値の２０体積％に維持される。
【００５５】
図６は同図（Ａ）に示すように画占率が５０％の場合である。この場合には、中間転写ベルト４１上の現像液３２のトナー濃度は１０体積％であり、ｔ１＝２μｍ、ｔ２＝８μｍではあるが、平均的には、トナー像３２２の厚さが１μｍ、液体キャリア３２１の厚さが９μｍとなる。従って、図５の場合に比べてより多くの液体キャリアが中間転写ベルト４１に移動している。
【００５６】
そこで、同図（Ｂ）に示すように、スキージーローラ８１を接触位置に配置すると、表層の液体キャリア３２１の約半分が剥ぎ取られる。その結果、領域Ｂ、すなわち中間転写ベルト４１上に残る液体キャリア３２１の平均的な厚さは約４．５μｍとなる。従って、領域Ｂでの現像液３２のトナー濃度は約１８体積％となり、タンク３３Ｙのトナー濃度にほぼ等しくなる。
【００５７】
そして、同図（Ｃ）、（Ｄ）に示すように、スキージーローラ８２，８３を離間位置に配置しておくことにより、中間転写ベルト４１上に残る現像液３２のトナー濃度は約１８体積％が維持される。また、タンク３３Ｙのトナー濃度は、多くの液体キャリア３２１が中間転写ベルト４１に移動した時点で上昇していたが、スキージーローラ８１により剥ぎ取られた液体キャリア３２１がタンク３３Ｙに戻されることにより、低下して初期値である２０体積％に近づくこととなる。
【００５８】
図７は同図（Ａ）に示すように画占率が２０％の場合である。この場合には、中間転写ベルト４１上の現像液３２のトナー濃度は４体積％であり、ｔ１＝２μｍ、ｔ２＝８μｍではあるが、平均的には、トナー像３２２の厚さが０．４μｍ、液体キャリア３２１の厚さが９．６μｍとなる。従って、図６の場合に比べてさらにより多くの液体キャリアが中間転写ベルト４１に移動している。
【００５９】
そこで、同図（Ｂ）に示すように、スキージーローラ８１を接触位置に配置すると、表層の液体キャリア３２１の約半分が剥ぎ取られる。その結果、中間転写ベルト４１上に残る領域Ｂの液体キャリア３２１の平均的な厚さは約４．８μｍとなり、領域Ｂでの現像液３２のトナー濃度は約７．７体積％となる。さらに、同図（Ｃ）に示すように、スキージーローラ８２を接触位置に配置すると、表層の液体キャリア３２１の約半分が剥ぎ取られる。その結果、中間転写ベルト４１上に残る領域Ｃの液体キャリア３２１の平均的な厚さは約２．４μｍとなる。従って、領域Ｃでの現像液３２のトナー濃度は約１４体積％となり、タンク３３Ｙのトナー濃度に近づく。なお、同図（Ｄ）に示すように、スキージーローラ８３は離間位置に配置して液体キャリア３２１を剥ぎ取らない。これは、これ以上液体キャリア３２１を剥ぎ取ると、中間転写ベルト４１上のトナー像３２２に悪影響を及ぼす虞があるためである。
【００６０】
これによって、中間転写ベルト４１上に残る現像液３２のトナー濃度は約１４体積％となる。また、タンク３３Ｙのトナー濃度は、多くの液体キャリア３２１が中間転写ベルト４１に移動した時点で上昇していたが、スキージーローラ８１，８２により剥ぎ取られた液体キャリア３２１がタンク３３Ｙに戻されることにより、低下して初期値である２０体積％に近づくこととなる。
【００６１】
図８は同図（Ａ）に示すように画占率が０％の場合である。この場合には、中間転写ベルト４１上の現像液３２のトナー濃度は０体積％で、液体キャリア３２１のみが消費され、タンク３３Ｙのトナー濃度が上昇する。そこで、同図（Ｂ）〜（Ｄ）に示すように、スキージーローラ８１〜８３を全て接触位置に配置することにより、それぞれ液体キャリア３２１を回収する。これによって、スキージーローラ８１によって剥ぎ取られた後の領域Ｂでの厚さは約５μｍになり、スキージーローラ８２によって剥ぎ取られた後の領域Ｃでの厚さは約２．５μｍになり、スキージーローラ８３によって剥ぎ取られた後の領域Ｄでの厚さは約１．２５μｍになる。そして、各スキージーローラ８１〜８３により剥ぎ取られた液体キャリア３２１がタンク３３Ｙに戻されることにより、タンク３３Ｙのトナー濃度の上昇が抑制されることとなる。
【００６２】
以上のように、スキージーローラ８１〜８３の位置を制御することにより、中間転写ベルト４１に付着するイエロー用現像液３２からの液体キャリア３２１の剥ぎ取り量を制御することができる。これにより、画占率に応じてタンク３３Ｙに貯留されている現像液３２のトナー濃度は変動しているが、剥ぎ取った液体キャリア３２１をタンク３３Ｙに戻すことによって、タンク３３Ｙ内の現像液３２のトナー濃度の変動を抑制し、初期値（ここでは２０体積％）に近い値に維持することができる。このため、タンク３３Ｙへのトナーまたは液体キャリアの補充を必要最小限にすることができる。
【００６３】
ついで、イエロートナー像３２２に付着する液体キャリア量が調整された後に、次の色（この実施形態ではマゼンタ）のトナー像３２２が中間転写ベルト４１上に転写されてイエロートナー像３２２に重ね合わされる。このときマゼンタトナー像３２２の画占率に応じて、マゼンタ（Ｍ）用のスキージーローラ８１〜８３が中間転写ベルト４１に付着する最上層の現像液３２、つまりマゼンダ用の現像液３２に接触する接触位置に適宜、配置されることによって現像液３２の最表層にある液体キャリア３２１が剥ぎ取られ、タンク３３Ｍに戻される。
【００６４】
ここで、イエロー（Ｙ）の場合と同様に、スキージーローラ８１〜８３の位置を制御することにより、中間転写ベルト４１に付着する最上層の現像液３２からの液体キャリア３２１の剥ぎ取り量を制御することができる。そして、剥ぎ取った液体キャリア３２１をタンク３３Ｍに戻すことによって、マゼンタトナー像３２２の画占率に応じてタンク３３Ｍのトナー濃度が変動している場合でも、タンク３３Ｍ内の現像液３２のトナー濃度の変動を抑制することができる。
【００６５】
同様にして、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）についても、それぞれシアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）用のスキージーローラ８１〜８３による中間転写ベルト４１に付着する最上層の現像液３２からの液体キャリア３２１の剥ぎ取り量を制御することによって、タンク３３Ｃ、３３Ｋ内の現像液３２のトナー濃度が変動するのを抑制することができる。
【００６６】
図９は回収量調整処理ルーチンの一例を示すフローチャートである。なお、各色ごとの液体キャリアの回収量の調整処理は同様であるので、ここではイエロートナー像３２２が中間転写ベルト４１上に転写された場合における液体キャリア３２１の回収量調整処理について説明し、他のトナー色についての説明を省略する。エンジン制御部１１０のメモリ１１７には予め液体キャリア３２１の回収量調整処理プログラムが記憶されている。そして、ＣＰＵ１１３が該プログラムにしたがって装置各部を制御することで、以下の回収量調整処理が実行される。
【００６７】
まず、イエロー用静電潜像に占める画像部の比率である画占率Ｐ（％）を求め（＃１０）、求められた画占率のレベルを判別する。すなわち、５５＜Ｐか否かが判別され（＃１２）、Ｐ≦５５であれば（＃１２でＮＯ）、３０＜Ｐ≦５５か否かが判別され（＃１４）、Ｐ≦３０であれば（＃１４でＮＯ）、０＜Ｐ≦３０か否かが判別される（＃１６）。そして、＃１６でＮＯであればＰ＝０であるので、図８で説明したように、スキージーローラ８１〜８３を全て接触位置に移動させる（＃１８）。
【００６８】
また、５５＜Ｐであれば（＃１２でＹＥＳ）、中間転写ベルト４１上のトナー濃度が高いので、図５で説明したように、スキージーローラ８１〜８３を全て離間位置に配置したままで、このルーチンを終了する。また、３０＜Ｐ≦５５であれば（＃１４でＹＥＳ）、中間転写ベルト４１上のトナー濃度が中程度であるので、図６で説明したように、例えばスキージーローラ８１を接触位置に移動させる（＃２０）。この移動は１個であればよく、スキージーローラ８１に代えて、スキージーローラ８２または８３を移動させてもよい。
【００６９】
また、０＜Ｐ≦３０であれば（＃１６でＹＥＳ）、中間転写ベルト４１上のトナー濃度が低いので、図７で説明したように、例えばスキージーローラ８１，８２を接触位置に移動させる（＃２２）。この移動は２個であればよく、スキージーローラ８１，８３またはスキージーローラ８２，８３を移動させてもよい。なお、ステップ＃１２，＃１４，＃１６での画占率のレベルを判別するのに用いた閾値は一例であり、他の値を用いてもよい。
【００７０】
同様にして、上述した回収量の調整処理が、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の各色ごとの画占率に応じてなされる。具体的には、各色ごとに画占率が判別されて各色ごとに接触位置に移動させるスキージーローラ８１〜８３の組合せが決定される。
【００７１】
図１０は回収量調整処理ルーチンの別の例を示すフローチャートである。ここでも同様にイエロートナー像３２２が中間転写ベルト４１上に転写された場合における液体キャリア３２１の回収量調整処理について説明し、他のトナー色についての説明を省略する。この動作の場合には、図３に破線で示すように、現像部３０Ｙは粘度計３９を備えている。粘度計３９はタンク３３Ｙ内に配設されており、この粘度計３９によって検出された現像液３２の粘度に基づきＣＰＵ１１３によりトナー濃度が求められる。なお、粘度計３９に代えて、例えば透過型光センサからなる濃度センサをタンク３３Ｙ内に配設し、直接、タンク３３Ｙ内の現像液３２のトナー濃度を検出するようにしてもよい。このように、この形態では、粘度計３９が本発明の「濃度検出手段」に相当する。
【００７２】
まず、粘度計３９からの検出信号に基づきタンク３３Ｙ内の現像液３２のトナー濃度Ｎ（％）を求める（＃３０）。ここで、粘度計３９により検出される現像液３２の粘度とトナー濃度との関係が演算式またはテーブルデータ形式で予め求められてメモリ１１７に格納されたプログラムに含まれており、上記関係に基づき＃３０のトナー濃度を求める処理が実行される。
【００７３】
そして、求めたトナー濃度がＮ１＜Ｎか否かが判別され（＃３２）、Ｎ≦Ｎ１であれば（＃３２でＮＯ）、Ｎ０＜Ｎ≦Ｎ１か否かが判別され（＃３４）、Ｎ≦Ｎ０であれば（＃３２でＮＯ）、トナー濃度が低下しているので液体キャリアの回収は行わずに、このルーチンを終了する。なお、Ｎ０はタンク３３Ｙ内の現像液３２のトナー濃度の初期値であり、Ｎ１は予め実験などによって求められたＮ０＜Ｎ１となる値である。
【００７４】
一方、Ｎ１＜Ｎであれば（＃３２でＹＥＳ）、トナー濃度が大幅に上昇しているので、図７で説明したように、例えばスキージーローラ８１，８２を接触位置に移動させる（＃３６）。この移動は２個であればよく、スキージーローラ８１，８３またはスキージーローラ８２，８３を接触位置に移動させてもよい。
【００７５】
また、Ｎ０＜Ｎ≦Ｎ１であれば（＃３４でＹＥＳ）、トナー濃度が小幅だけ上昇しているので、図６で説明したように、例えばスキージーローラ８１を接触位置に移動させる（＃３８）。この移動は１個であればよく、スキージーローラ８１に代えて、スキージーローラ８２または８３を接触位置に移動させてもよい。
【００７６】
なお、粘度計３９により検出される現像液３２の粘度と現像液３２のトナー濃度との関係に基づき、現像液３２のトナー濃度の比較値（図１０ではＮ０およびＮ１）に対応する現像液３２の粘度の値を予め求めてメモリ１１７に記憶しておき、検出した粘度を直接対応する値と比較することによって、図１０のステップ＃３２，＃３４の判別を行うようにしてもよい。
【００７７】
同様にして、上述した回収量の調整処理が、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の各色現像液３２を貯留するタンク３３Ｍ、３３Ｃ、３３Ｋ内のトナー濃度に応じてなされ、各色ごとに接触位置に移動させるスキージーローラ８１〜８３の組合せが決定される。
【００７８】
以上説明したように、本実施形態によれば、中間転写ベルト４１に付着する最上層の現像液３２に接触する接触位置と接触しない離間位置との間で移動可能なスキージーローラ８１〜８３を各色ごとに備え、各色ごとに接触位置に配置するスキージーローラ８１〜８３の組合せを制御するようにしているので、中間転写ベルト４１に付着する最上層の現像液３２からの液体キャリア３２１の剥ぎ取り量を制御することができる。これによって、各色ごとに中間転写ベルト４１に付着する現像液３２からの液体キャリア３２１の回収量を調整することができる。そして、各色ごとにスキージーローラ８１〜８３により剥ぎ取った液体キャリア３２１の全てをクリーニングブレード８４により掻き落として各色タンク３３に戻すように構成しているので、上記回収量の調整によって、液体キャリア３２１の各色タンク３３への戻し量を調整することが可能になる。
【００７９】
従って、各色画像の画占率等の違いにより、各色タンク３３内の現像液３２のトナー濃度がそれぞれに変動するような場合であっても、本実施形態のように各色タンク３３に戻す液体キャリア３２１の戻し量を各色ごとに調整することによって、各色タンク３３内の現像液３２のトナー濃度が変動するのを抑制することができる。
【００８０】
また、本実施形態によれば、クリーニングブレード８４により各色スキージーローラ８１〜８３から掻き取られた液体キャリア３２１は、自然落下して受け皿８５に回収され、各色タンク３３に戻されるため、別途、液体キャリア３２１をスキージーローラ８１〜８３から受け皿８５に回収する装置を設ける必要がなく、装置構成の簡素化を図ることができる。また、剥ぎ取った液体キャリア３２１を各色タンク３３に戻すことにより、液体キャリア３２１を有効利用することができ、液体キャリア３２１の補給量を必要最小限にすることができる。
【００８１】
また、図９の動作によれば、画占率を求め、回収後に中間転写ベルト４１上に残る現像液３２のトナー濃度が、各色タンク３３内の現像液３２のトナー濃度の初期値に近づくように液体キャリア３２１の剥ぎ取り量を制御するとともに、各色ごとに中間転写ベルト４１からスキージーローラ８１〜８３により剥ぎ取った液体キャリア３２１の全てをクリーニングブレード８４により掻き落として各色タンク３３に戻すように構成しているので、各色タンク３３内の現像液３２のトナー濃度変化を抑制し、初期値に維持することができる。これによって、各色タンク３３の現像液３２を最後まで無駄なく使用することができ、また、外部からの液体キャリアやトナーなどの補給量を最小限にすることができる。なお、この図９の動作の場合には、粘度計３９などの各色タンク３３のトナー濃度検出手段を不要としているので、図１０の場合に比べて装置構成を簡素化することができるという利点がある。
【００８２】
また、図１０の動作によれば、粘度計３９の検出値に基づき各色タンク３３のトナー濃度を求め、その値に基づき中間転写ベルト４１からの液体キャリア３２１の剥ぎ取り量を制御し、剥ぎ取った液体キャリア３２１を各色タンク３３に戻すように構成しているので、各色タンク３３内の現像液３２のトナー濃度が変化するのを抑制し、初期値に維持することができる。これによって、各色タンク３３内の現像液３２を最後まで無駄なく使用することができ、また、外部からの液体キャリアやトナーなどの補給量を最小限にすることができる。
【００８３】
＜第２実施形態＞
上記第１実施形態では、感光体１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋ上の各色トナー像を中間転写ベルト４１に転写（１次転写）した後に、各色ごとに中間転写ベルト４１から液体キャリア３２１を剥ぎ取るように構成しているが、感光体１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋからそれぞれ液体キャリア３２１を剥ぎ取るように構成してもよい。
【００８４】
図１１は本発明に係る画像形成装置の第２実施形態であるプリンタの内部構成を示す図、図１２は図１１の要部拡大図である。この第２実施形態が第１実施形態と相違する点は、各色スキージーローラ８１〜８３を中間転写ベルト４１に対向配置することに代えて、感光体１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋにそれぞれ対向配置している点であり、その他の構成は基本的に第１実施形態と同様である。したがって、同一構成については同一符号を付して説明を省略し、以下のおいては相違点を中心に本実施形態の特徴について説明する。
【００８５】
第２実施形態において、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の各色について、スキージーローラ８１〜８３が感光体１１の回転方向に沿って並んで、しかも感光体１１に対向して配置されている。すなわち、スキージーローラ８１〜８３からなるローラ群が各色ごとに設けられるとともに、それら４組のローラ群は、それぞれ感光体１１Ｙ上の現像位置１６と１次転写位置４２Ｙとの間、感光体１１Ｍ上の現像位置１６と１次転写位置４２Ｍとの間、感光体１１Ｃ上の現像位置１６と１次転写位置４２Ｃとの間、および感光体１１Ｋ上の現像位置１６と１次転写位置４２Ｋとの間に配置されている。そして、各色スキージーローラ８１〜８３は、それぞれ感光体１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋに対して接離方向に移動可能に支持されている。なお、第１実施形態と同様に各色の基本的な構成は同一である。したがって、ここでは、イエローに関する構成について説明し、その他のトナー色については同一または相当符号を付して説明を省略する。
【００８６】
図１２は、イエローに関する構成を示している。イエロー（Ｙ）用のスキージーローラ８１〜８３は、感光体１１Ｙ上の現像液３２に接触する接触位置に配置されることにより、感光体１１Ｙから液体キャリア３２１を剥ぎ取る。このときイエロー画像の画占率等に応じて接触位置に配置させるスキージーローラ８１〜８３の組合せが制御されることによって、液体キャリア３２１の剥ぎ取り量が制御される。なお、スキージーローラ８１〜８３による液体キャリア３２１の剥ぎ取り動作は、図４〜図８と同様である。そして、剥ぎ取った液体キャリア３２１は第１実施形態と同様にしてタンク３３Ｙに戻される。すなわち、スキージーローラ８１〜８３によって感光体１１Ｙから剥ぎ取られた液体キャリア３２１は、それぞれクリーニングブレード８４により掻き取られることによりスキージーローラ８１〜８３から除去されて、受け皿８５に回収される。回収された液体キャリア３２１は、開閉弁８７の開閉によって調整されて、その一部または全部がタンク３３Ｙに戻される。これにより、タンク３３Ｙに貯留されている現像液３２のトナー濃度の変動を抑制することができる。
【００８７】
同様にして、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の他のトナー色についても、各色画像の画占率等に応じて液体キャリア３２１の剥ぎ取り量が制御され、剥ぎ取った液体キャリア３２１がそれぞれ、タンク３３Ｍ、３３Ｃ、３３Ｋに戻される。これにより、各色タンク３３内の現像液３２のトナー濃度が変動するのを抑制することができる。
【００８８】
なお、各色ごとのスキージーローラ８１〜８３による液体キャリアの剥ぎ取り量は、各色画像の画占率に限らず、各色タンク３３のトナー濃度検出結果に基づいて制御するようにしてもよい。
【００８９】
以上のように、この第２実施形態によれば、各感光体ごとに（各色ごとに）スキージーローラ８１〜８３を配設し、各感光体ごとに接触位置に配置するスキージーローラ８１〜８３の組合せを制御しているので、各色ごとに液体キャリア３２１の剥ぎ取り量を制御することができる。そして、各色スキージーローラ８１〜８３が剥ぎ取った液体キャリア３２１をそれぞれ各色タンク３３に戻すように構成しているので、上記剥ぎ取り量を制御することで各色タンク３３への戻し量を調整することができる。これにより、各色タンク３３内の現像液３２のトナー濃度が変動するのを抑制することができ、各色タンク３３へのトナーまたは液体キャリアの補充を必要最小限にすることができる。なお、この第２実施形態においても、図９、図１０に示す回収量調整処理動作を行うことができる。
【００９０】
＜第３実施形態＞
図１３は本発明に係る画像形成装置の第３実施形態であるプリンタの内部構成を示す図、図１４は図１３の要部拡大図である。この画像形成装置は、いわゆる４サイクル方式のカラープリンタであり、感光体１１が図１３の矢印方向に回転自在に設けられている。また、この感光体１１の周りにその回転方向に沿って、帯電部１２、現像部３０（３０Ｃ、３０Ｍ、３０Ｙ、３０Ｋ）、スキージーローラ８１〜８３、クリーニング部１４および除電部（図示省略）がそれぞれ配置されている。
【００９１】
また、帯電部１２と現像部３０との間の表面領域は露光部２０からの光ビーム２１の照射領域となっており、この照射領域に各色画像信号に対応する静電潜像が形成される。各現像部３０Ｃ、３０Ｍ、３０Ｙ、３０Ｋは、それぞれ現像ローラ３１に加えて、各色トナーを分散した現像液３２を貯留するタンク３３（３３Ｃ、３３Ｍ、３３Ｙ、３３Ｋ）と、各色タンク３３に貯留された現像液３２を汲み上げて現像ローラ３１に塗布する塗布ローラ３４と、該塗布ローラ３４上の現像液層の厚さを均一に規制する規制ブレード３５と、感光体１１へのトナー供給後に現像ローラ３１上に残留した現像液３２を除去するクリーニングブレード３６とをそれぞれ備えている。
【００９２】
各現像部３０Ｃ、３０Ｍ、３０Ｙ、３０Ｋは、各色画像信号に対応して形成された静電潜像を当該色のトナーで現像する場合のみ、該当する色の現像部が選択的に感光体１１と所定の現像ギャップを隔てて対向する所定の現像位置に位置決めされて、当該現像部が担持するトナーを感光体１１の表面に付与する。これによって、感光体１１上に形成された静電潜像が、対応するトナー色で顕像化される。なお、現像に関与しない他の色の現像部は、感光体１１から離間した位置に退避される。
【００９３】
このように所定の色の静電潜像が形成、現像された後に、現像されたトナー像３２２が感光体１１の回転とともに搬送されて１次転写位置４２で中間転写ベルト４１に転写（１次転写）される。この実施形態では、最初に例えばシアン（Ｃ）のトナー像３２２を現像した後に中間転写ベルト４１に転写し、続いて、例えばマゼンタ（Ｍ）のトナー像３２２を現像した後に中間転写ベルト４１に転写し、続いて、例えばイエロー（Ｙ）のトナー像３２２を現像した後に中間転写ベルト４１に転写し、最後に、例えばブラック（Ｋ）のトナー像３２２を現像した後に中間転写ベルト４１に転写することになる。このように、感光体１１を４回転させることにより、中間転写ベルト４１上に順次、各色トナー像３２２が重ね合わされてフルカラーのトナー像３２２が形成される。
【００９４】
こうして中間転写ベルト４１に形成されたトナー像３２２は中間転写ベルト４１の回転（図中、時計回り方向）に伴ってローラ４５、４８で挟まれた２次転写位置４９に搬送され、記録媒体４に２次転写される。トナー像３２２が２次転写された記録媒体４は、所定の搬送経路５（図１３中、一点鎖線）に沿って搬送され、定着ユニット（図示省略）によってトナー像３２２が記録媒体４に定着され、排出される。
【００９５】
次に、スキージーローラ８１〜８３の構成について説明する。イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の各色について、スキージーローラ８１〜８３が感光体１１の回転方向１５に沿って並んで、しかも感光体１１に対向して配置されている。すなわち、スキージーローラ８１〜８３からなるローラ群が４組設けられるとともに、それら４組のローラ群が、それぞれ現像部３０Ｃ、３０Ｍ、３０Ｙ、３０Ｋに対向する現像位置１６Ｃ、１６Ｍ、１６Ｙ、１６Ｋと１次転写位置４２との間に配置されている。そして、現像された色に対応するスキージーローラ８１〜８３が適宜、感光体１１上の現像液に接触する接触位置に配置されて液体キャリア３２１を剥ぎ取る。なお、各色スキージーローラ８１〜８３はトナー色が相違するのみで基本的な構成は同一である。したがって、ここでは、イエロー（Ｙ）用のスキージーローラ８１〜８３について説明し、その他の色のスキージーローラ８１〜８３については同一または相当符号を付して説明を省略する。
【００９６】
図１４は、イエローに関する構成を示している。帯電部１２により帯電された感光体１１の外周面に向けて露光部２０によって画像信号に対応するイエロー用静電潜像が形成される。イエロー用静電潜像は、現像部３０Ｙが現像位置１６Ｙに配置されることにより付与されたイエロートナーによって現像され、感光体１１上にイエロートナー像３２２が形成される。このとき、感光体１１にはイエロートナーとともに現像部３０Ｙに付着していた液体キャリア３２１の一部が感光体１１に移動しており、感光体１１の回転に伴って搬送される。なお、現像に関与しない他の色の現像部３０Ｃ、３０Ｍ、３０Ｋは、感光体１１から離間した位置に退避している。
【００９７】
そして、感光体１１に対向して配設されたイエロー（Ｙ）用のスキージーローラ８１〜８３によってイエロートナー像３２２に付着する液体キャリア３２１が感光体１１から適宜、剥ぎ取られる。このときイエロー画像の画占率等に応じて接触位置に配置させるスキージーローラ８１〜８３の組合せが制御されることによって、液体キャリア３２１の剥ぎ取り量が調整される。なお、スキージーローラ８１〜８３による液体キャリア３２１の剥ぎ取り動作は、図４〜図８と同様である。
【００９８】
剥ぎ取られた液体キャリア３２１は第１実施形態と同様にしてタンク３３Ｙに戻される。すなわち、スキージーローラ８１〜８３により感光体１１から剥ぎ取られた液体キャリア３２１は、それぞれクリーニングブレード８４により掻き取られることによりスキージーローラ８１〜８３から除去されて、受け皿８５に回収される。そして、回収された液体キャリア３２１は、開閉弁８７の開閉によって戻し量が調整されて、その一部または全部がタンク３３Ｙに戻される。これにより、タンク３３Ｙ内の現像液３２のトナー濃度が変動するのを抑制することができる。
【００９９】
ついで、感光体１１の回転に伴ってイエロートナー像３２２が１次転写位置４２まで搬送されて中間転写ベルト４１に転写（１次転写）される。なお、１次転写後における感光体１１上の残留電荷はＬＥＤなどからなる除電部（図示省略）により除去され、残留現像液はクリーニング部１４により除去される。
【０１００】
同様にして、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の他のトナー色についても、感光体１１が回転するごとに感光体１１上に形成された各色トナー像３２２に付着する液体キャリア３２１が各色スキージーローラ８１〜８３により適宜、剥ぎ取られる。各色スキージーローラ８１〜８３による液体キャリア３２１の剥ぎ取り量は、各色画像の画占率等に応じて接触位置に配置させるスキージーローラ８１〜８３の組合せを制御することによって調整される。そして、剥ぎ取った液体キャリア３２１がそれぞれ、タンク３３Ｍ、３３Ｃ、３３Ｋに戻される。これにより、各色タンク３３内の現像液３２のトナー濃度が変動するのを抑制することができる。
【０１０１】
以上のように、この第３実施形態によれば、感光体１１に各色トナー像３２２が形成されるごとに、接触位置に配置する各色スキージーローラ８１〜８３の組合せを制御しているので、感光体１１からの液体キャリア３２１の剥ぎ取り量を各色ごとに制御することができる。そして、各色スキージーローラ８１〜８３が剥ぎ取った液体キャリア３２１を各色タンク３３にそれぞれ戻すように構成しているので、上記剥ぎ取り量を制御することで各色タンク３３への戻し量を調整することができる。これにより、各色タンク３３内の現像液３２のトナー濃度の変動を抑制することができ、各色タンク３３へのトナーまたは液体キャリアの補充を必要最小限にすることができる。なお、この第３実施形態においても、図９、図１０に示す回収量調整処理動作を行うことができる。
【０１０２】
なお、本実施形態では、各色ごとにスキージーローラ８１〜８３、受け皿８５、配管８６等の「回収手段」を設けて各色タンク３３に液体キャリア３２１を戻すようにしているが、これに限られず、「回収手段」を１個だけ設けておいて、各色ごとに回収した液体キャリア３２１を該当する色のタンク３３に戻すように、液体キャリア３２１の戻し先を切替えるように構成してもよい。
【０１０３】
なお、本発明は上記実施形態に限定されるものではなく、その趣旨を逸脱しない限りにおいて上述したものに対して種々の変更を加えることが可能であり、例えば以下の変形形態（１）〜（１３）を採用することができる。
【０１０４】
（１）上記第１実施形態では、各色ごとに３個のスキージーローラ８１〜８３を備えているが、これに限られず、２個または４個以上備えるようにしてもよい。すなわち複数のスキージーローラを備えておれば、接触位置に配置するスキージーローラの組合せを制御することにより、中間転写ベルト４１からの液体キャリア３２１の剥ぎ取り量を制御することができる。
【０１０５】
（２）図１５はスキージーローラ８１の接触位置として、中間転写ベルト４１との距離が異なる３箇所の接触位置を設けた場合の、各接触位置における液体キャリア３２１の剥ぎ取り量を説明する図である。また、図１５ではスキージーローラ８１についてのみ示しているが、スキージーローラ８２，８３についても同様である。
【０１０６】
この実施形態は、アクチュエータ９１（図３）を例えばモータで構成し、スキージーローラ８１〜８３の接触位置として、中間転写ベルト４１に付着する現像液３２の表面からの距離が互いに異なる複数の接触位置にスキージーローラ８１〜８３を配置可能にしたものである。ここでは、図１５（Ａ）に示すように、中間転写ベルト４１にはべた画像が転写されているとする。また、上記実施形態と同様に、トナー像３２２の厚さはｔ１で、液体キャリア３２１の厚さはｔ２である。また、スキージーローラ８１の半径をＲとしている。
【０１０７】
同図（Ｂ）では、接触位置をスキージーローラ８１の表面がかろうじて中間転写ベルト４１上の現像液３２に接触する位置に設定している。すなわち、スキージーローラ８１の中心と現像液３２の表面との距離Ｌ１を、Ｌ１≒ＲかつＬ１≦Ｒに設定している。これによって、中間転写ベルト４１上に残る液体キャリア３２１の厚さがｔ３になり、中間転写ベルト４１上の現像液３２の表層の液体キャリア３２１が少量だけ剥ぎ取られることとなる。
【０１０８】
同図（Ｃ）では、接触位置を同図（Ｂ）より中間転写ベルト４１に近接した位置に設定している。すなわち、スキージーローラ８１の中心と現像液３２の表面との距離Ｌ２を、Ｌ２＜Ｌ１に設定している。これによって、中間転写ベルト４１上に残る液体キャリア３２１の厚さがｔ４（＜ｔ３）になり、中間転写ベルト４１上の現像液３２の表層の液体キャリア３２１が同図（Ｂ）の場合より多く剥ぎ取られる。
【０１０９】
同図（Ｄ）では、接触位置を同図（Ｃ）よりさらに中間転写ベルト４１に近接した位置に設定している。すなわち、スキージーローラ８１の中心と現像液３２の表面との距離Ｌ３を、Ｌ３＜Ｌ２に設定している。これによって、中間転写ベルト４１上に残る液体キャリア３２１の厚さがｔ５（＜ｔ４）になり、中間転写ベルト４１上の現像液３２の表層の液体キャリア３２１が同図（Ｃ）の場合よりさらに多く剥ぎ取られる。
【０１１０】
このように、図１５の形態によれば、各色スキージーローラ８１〜８３の接触位置として、中間転写ベルト４１からの距離が互いに異なる複数の接触位置にスキージーローラ８１〜８３を配置可能にしているので、スキージーローラ８１〜８３の接触位置を変更することにより、中間転写ベルト４１からの液体キャリア３２１の剥ぎ取り量を制御することができ、これによって、上記実施形態と同様の効果を得ることができる。なお、この形態では、スキージーローラは、複数に限られず、１個だけ備えるようにしてもよい。この場合でも、液体キャリア３２１の剥ぎ取り量を制御することができる。
【０１１１】
（３）上記第１実施形態において、ローラ駆動モータ９４によりスキージーローラ８１〜８３の回転速度を変更可能にして、中間転写ベルト４１により搬送される現像液に対するスキージーローラ８１〜８３の接触面の相対速度を変更するようにしてもよい。この形態によれば、中間転写ベルト４１の周速に対してスキージーローラ８１〜８３の周速を増減することにより、液体キャリア３２１の剥ぎ取り量を増減することができ、これによって、上記実施形態と同様の効果を得ることができる。なお、この形態では、スキージーローラは、複数に限られず、１個だけ備えるようにしてもよい。この場合でも、液体キャリア３２１の剥ぎ取り量を制御することができる。
【０１１２】
（４）また、上記第２、第３実施形態においても、上記第１実施形態と同様に上記（１）〜（３）に示す変形形態を採用することができる。すなわち、各色ごとに３個のスキージーローラ８１〜８３を備えているが、２個または４個以上備えるようにしてもよい。また、スキージーローラ８１〜８３の感光体１１からの距離を異ならせたり、感光体１１により搬送される現像液に対するスキージーローラの接触面の相対速度を変更してもよい。この場合、スキージーローラを各色ごとに１個だけ備えるようにしてもよい。
【０１１３】
（５）上記第１実施形態では、中間転写ベルト４１上に各色トナー像３２２が重ね合わされるとともに、スキージーローラ８１〜８３によって剥ぎ取られずに残った液体キャリア３２１が蓄積されていくことになる。そこで、例えば図７（Ａ）に示すように、第２〜第４色目（ここでは、マゼンタ、シアン、ブラック）のトナー像３２２を中間転写ベルト４１上に転写した場合であって、トナー像３２２に悪影響を及ぼす虞がない場合には、同図（Ｄ）においてスキージーローラ８３を接触位置に配置するようにして、さらに液体キャリア３２１を剥ぎ取るようにしてもよい。
【０１１４】
（６）上記実施形態では、例えば図７（Ａ）に示すように、トナー像３２２の厚さｔ１＝２μｍ、液体キャリア３２１の厚さｔ２＝８μｍとしているので、同図（Ｄ）において、スキージーローラ８３を接触位置に配置すると、トナー像３２２に悪影響を及ぼす虞があることになる。しかし、例えばトナー像３２２の厚さｔ１＝１μｍであるなど、スキージーローラ８３を接触位置に配置してもトナー像３２２に悪影響を及ぼす虞がない場合には、例えば同図（Ｄ）においてスキージーローラ８３を接触位置に配置するようにしてもよい。
【０１１５】
（７）  上記（５）、（６）の場合のように、スキージーローラ８３を接触位置に配置してもトナー像３２２に悪影響を及ぼす虞がない場合には、図９、図１０の動作では接触位置に移動するスキージーローラの個数を最大２個までとしているのに対して、比較するステップを１個増やして、スキージーローラ８１〜８３を３個とも接触位置に配置するステップを設けるようにしてもよい。
【０１１６】
例えば図９の動作では、判別する画占率のレベルを細分化すればよい。すなわち、例えば０＜Ｐ≦２０であれば３個のスキージーローラを接触位置に移動させ、２０＜Ｐ≦３５であれば２個のスキージーローラを接触位置に移動させ、３５＜Ｐ≦５５であれば１個のスキージーローラを接触位置に移動させればよい。また、例えば図１０の動作では、Ｎ１＜Ｎ２となる値Ｎ２についてもトナー濃度Ｎと比較して、Ｎ２＜Ｎであれば３個のスキージーローラを接触位置に移動させ、Ｎ１＜Ｎ≦Ｎ２であれば２個のスキージーローラを接触位置に移動させ、Ｎ０＜Ｎ≦Ｎ１であれば１個のスキージーローラを接触位置に移動させればよい。
【０１１７】
（８）上記実施形態の図９の動作では、画占率が低い範囲では液体キャリアを十分に回収することができず、タンク３３Ｙのトナー濃度が上昇する傾向になってしまう。すなわち、例えば図７（Ａ）に示すように、トナー像３２２の厚さｔ１＝２μｍ、液体キャリア３２１の厚さｔ２＝８μｍとしているので、同図（Ｄ）において、スキージーローラ８３を接触位置に配置すると、トナー像３２２に悪影響を及ぼす虞があることになる。そのため、図７を参照して説明したように、画占率が２０％の場合には、中間転写ベルト４１上に残る現像液３２のトナー濃度は約１４体積％までは近付くものの、初期値である２０体積％には達しない。
【０１１８】
そこで、例えばステップ＃１２において、５５＜Ｐのときにも１個だけスキージーローラを接触位置に配置するようにしてもよい。これによって、液体キャリア３２１の回収量を増加させてタンク３３Ｙへの戻し量を増加させることができ、タンク３３Ｙ内のトナー濃度の上昇を抑制して、可能な限り初期値に維持することができる。
【０１１９】
（９）上記第２実施形態では、各色スキージーローラ８１〜８３を感光体１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋの現像位置１６と１次転写位置４２Ｙ、４２Ｍ、４２Ｃ、４２Ｋとの間にそれぞれ対向配置し、１次転写前に各感光体の表面に担持されている現像液３２から液体キャリア３２１を剥ぎ取るようにしているが、これに限られない。例えば、各色スキージーローラ８１〜８３を感光体１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋ上の１次転写位置１６とクリーニング部１４との間に対向配置し、１次転写後に各感光体の表面に残る現像液３２から液体キャリア３２１を剥ぎ取るようにしてもよい。
【０１２０】
（１０）上記実施形態では、液体キャリア３２１の回収量を調整し、回収した全ての液体キャリア３２１をタンク３３Ｙに戻すように構成しているが、これに限られず、液体キャリア３２１の剥ぎ取り量を一定、例えばトナー像３２２に悪影響を及ぼさない範囲で液体キャリア３２１を可能な限り剥ぎ取るようにしておき、タンク３３Ｙへの液体キャリア３２１の戻し量を、画占率（図９）やトナー濃度（図１０）に応じて調整するような構成にしてもよい。
【０１２１】
（１１）上記実施形態では、静電潜像を構成する画素のうちでトナーが付着するオンドット数をカウントするドットカウンタを備え、画像全体のドット数に対するオンドット数の比率を画占率としているが、画占率を求める手法はこれに限られない。画占率は現像量、すなわち現像ローラ３１から感光体１１へのトナーの移動量に応じた値となるので、例えば現像ローラ３１から感光体１１に流れる電流を現像電流として検出し、この現像電流に基づきトナーの移動量（現像量）を求めて、これを画占率としてもよい。
【０１２２】
（１２）上記実施形態では、剥ぎ取り部材として、ローラ状のスキージーローラ８１〜８３を用いているが、これに限られず、例えばベルト状のものを用いてもよい。
【０１２３】
（１３）上記実施形態では、ホストコンピュータなどの外部装置より与えられた画像を転写紙に印刷するプリンタを用いて説明しているが、本発明はこれに限られず、複写機やファクシミリ装置などを含む一般の電子写真方式の画像形成装置に適用することができる。
要は、液体キャリアにトナーを分散した現像液を用いて現像したトナー像を中間転写ローラ、中間転写ベルト、中間転写ドラムなどの中間転写媒体に一時的に担持した後、該トナー像を記録媒体に２次転写する画像形成装置全般に本発明を適用することができる。
【図面の簡単な説明】
【０１２４】
【図１】本発明の第１実施形態であるプリンタの内部構成を示す図。
【図２】図１の要部拡大図。
【図３】同プリンタの電気的構成を示すブロック図。
【図４】スキージーローラによる液体キャリアの剥ぎ取り量の説明図。
【図５】画占率と液体キャリアの剥ぎ取り量との関係を説明する図。
【図６】画占率と液体キャリアの剥ぎ取り量との関係を説明する図。
【図７】画占率と液体キャリアの剥ぎ取り量との関係を説明する図。
【図８】画占率と液体キャリアの剥ぎ取り量との関係を説明する図。
【図９】回収量調整処理ルーチンの一例を示すフローチャート。
【図１０】回収量調整処理ルーチンの別の例を示すフローチャート。
【図１１】本発明の第２実施形態であるプリンタの内部構成を示す図。
【図１２】図１１の要部拡大図。
【図１３】本発明の第３実施形態であるプリンタの内部構成を示す図。
【図１４】図１３の要部拡大図。
【図１５】変形形態における液体キャリアの剥ぎ取り量を説明する図。
【符号の説明】
【０１２５】
１１…感光体（潜像担持体）、３３Ｙ，３３Ｍ，３３Ｃ，３３Ｋ…タンク（容器）、３９…粘度計（濃度検出手段）、  ４１…中間転写ベルト（転写媒体）、８１〜８３…スキージーローラ（剥ぎ取り部材、回収手段）、８５…受け皿（回収部）、８６…配管（連通部）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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