(57)【要約】  【課題】  蒸気により大量の熱を速やかに被加熱物に与えて被加熱物を速やかに加熱する。機器の大型化や消費電力の増大を回避する。  【解決手段】  加熱室２０の天面２０ｅの中央に、蒸気の噴射口である上部噴気孔４３を設ける。一方、加熱室２０の天面２０ｅから垂下する面（例えば背面２０ｂ）の上部に、蒸気の吸引口である吸込口２８を設ける。加熱室２０内の被加熱物には、上部噴気孔４３から下方に向けて蒸気が噴射され、被加熱物と衝突するとともに、被加熱物の上面に沿って横へ広がるように流れる。これにより、蒸気の持つ大量の熱が速やかに被加熱物に与えられる。また、蒸気は、空気よりも軽く、被加熱物との衝突後は上昇する。したがって、例えば吸い込み能力の高いファンなどを用いなくても、自然に上昇してくる蒸気を無理なく吸込口２８にて吸い込むことができる。【選択図】      図３
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
被加熱物を加熱するための蒸気を生成する蒸気生成手段と、
被加熱物を収容する加熱室とを備え、
前記加熱室が、前記蒸気生成手段にて生成した蒸気を内部の被加熱物に噴射するための噴気孔と、内部の蒸気を吸い込んで当該加熱室外部に排出するための吸込口とを有する蒸気調理器であって、
前記噴気孔は、前記加熱室の天面中央に設けられている一方、前記吸込口は、前記加熱室の天面から垂下する面の上部に設けられていることを特徴とする蒸気調理器。
【請求項２】
前記吸込口は、前記加熱室における被加熱物を出し入れするための開口部とは反対側の面の上部に設けられていることを特徴とする請求項１に記載の蒸気調理器。
【請求項３】
前記噴気孔を上部噴気孔とすると、
前記加熱室における前記吸込口が設けられた面と異なる側面には、前記蒸気生成手段にて生成した蒸気を当該加熱室内に導入するための側部噴気孔が設けられていることを特徴とする請求項２に記載の蒸気調理器。
【請求項４】
前記吸込口は、前記加熱室における相対向する側面の対向方向において、その中央よりもどちらかにずれた位置に設けられていることを特徴とする請求項３に記載の蒸気調理器。
【請求項５】
前記側部噴気孔は、前記加熱室における相対向する側面の両方に設けられていることを特徴とする請求項４に記載の蒸気調理器。
【請求項６】
前記各側部噴気孔のうち、前記吸込口に近い側の噴気孔は、前記吸込口から遠い側の噴気孔よりも、前記吸込口が設けられている面に近づくように、前記相対向する側面の両方に設けられていることを特徴とする請求項５に記載の蒸気調理器。
【請求項７】
前記吸込口は、その下部から上部に向かうにつれて、開口面積が増大するような形状で形成されていることを特徴とする請求項１から６のいずれかに記載の蒸気調理器。
【請求項８】
前記吸込口は、当該吸込口の設けられている面の中央側から、当該吸込口に近い側面側に向かうにつれて、開口面積が増大するような形状で形成されていることを特徴とする請求項１から７のいずれかに記載の蒸気調理器。
【請求項９】
前記吸込口と前記蒸気生成手段とを連結し、前記加熱室の内部と外部との間で蒸気を循環させる循環系をさらに備えていることを特徴とする請求項１から８のいずれかに記載の蒸気調理器。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、加熱室内の被加熱物に蒸気を噴射することによって被加熱物を加熱調理する蒸気調理器に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来から、熱風を用いて加熱室内の被加熱物を加熱する加熱調理器が種々提案されている。例えば、特許文献１に開示された加熱調理器では、加熱室の内外で熱風を循環させながら加熱室に熱風を供給することにより、加熱室内の被加熱物を加熱するようにしている。
【０００３】
また、近年では、蒸気を用いて被加熱物を加熱する蒸気調理器も提案されている。例えば特許文献２に開示された装置では、加熱室の内外で蒸気を循環させながら、加熱室内に蒸気を供給し、加熱室内の被加熱物を加熱するようにしている。
【特許文献１】特開昭５８−６３３４号公報（図４参照）
【特許文献２】特開平８−４９８５４号公報（図１参照）
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
ところが、特許文献１や特許文献２の装置では、加熱室における熱風や蒸気の吹出口を、加熱室の側面（または背面）に設け、熱風や蒸気で加熱室内の被加熱物を包み込んで加熱調理する方式を採用している。このため、特許文献１の構成を蒸気調理器に適用したものや特許文献２の装置では、蒸気により大量の熱を速やかに被加熱物に与えて被加熱物を速やかに加熱することはできない。
【０００５】
また、特許文献２の装置では、蒸気の吸込口が加熱室の側面下部に設けられているので、空気よりも軽い蒸気を加熱室下方で吸い込むための吸い込み能力を上げる必要が生じ、吸い込み手段（例えばファン）の大型化による機器の大型化や消費電力の増大を招く。
【０００６】
なお、上述した問題は、蒸気を加熱室の内外で循環させて被加熱物を加熱する構成のみならず、加熱室に常に新しい蒸気を供給しながら、加熱室内の蒸気を機外に排出する蒸気調理器においても同様に起こり得ることである。
【０００７】
本発明は、上記の問題点を解決するためになされたものであって、その目的は、蒸気により大量の熱を速やかに被加熱物に与えて被加熱物を速やかに加熱することができるとともに、機器の大型化や消費電力の増大を回避できる蒸気調理器を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
（１）本発明の蒸気調理器は、被加熱物を加熱するための蒸気を生成する蒸気生成手段と、被加熱物を収容する加熱室とを備え、前記加熱室が、前記蒸気生成手段にて生成した蒸気を内部の被加熱物に噴射するための噴気孔と、内部の蒸気を吸い込んで当該加熱室外部に排出するための吸込口とを有する蒸気調理器であって、前記噴気孔は、前記加熱室の天面中央に設けられている一方、前記吸込口は、前記加熱室の天面から垂下する面の上部に設けられている構成である。
【０００９】
上記の構成によれば、蒸気生成手段にて生成される蒸気の噴気孔が加熱室の天面中央に設けられているので、加熱室内の被加熱物には、噴気孔から下方に向けて蒸気が噴射される。この場合、蒸気は被加熱物と衝突するとともに、被加熱物の上面に沿って横へ広がるように流れる。このように、蒸気が被加熱物に直接衝突することと、その衝突面積が広いこととが相まって、蒸気に含まれる大量の熱が速やかに被加熱物に与えられる。これにより、被加熱物を速やかに加熱することができる。
【００１０】
また、噴気孔から下向きに噴射された蒸気は、被加熱物に衝突して横に広がった後、向きを転じて上昇する。これは、蒸気は空気よりも軽いためである。したがって、加熱室内には、中央付近では蒸気が上から下向きに流れ、その外側では蒸気が下から上向きに流れる対流が自然に生じる。
【００１１】
このとき、加熱室内の蒸気の吸込口は、加熱室の天面から垂下する面（例えば加熱室背面や相対向する側面）の上部に設けられているので、例えば吸い込み能力の高いファンなどを用いなくても、自然に上昇してくる蒸気を無理なく吸い込むことができる。したがって、例えば上記ファンの大型化による機器の大型化や消費電力の増大を回避することができる。
【００１２】
（２）本発明の蒸気調理器において、前記吸込口は、前記加熱室における被加熱物を出し入れするための開口部とは反対側の面（加熱室の背面）の上部に設けられている構成であってもよい。
【００１３】
一般に、蒸気生成装置は、機器の設計上、加熱室の背面に設けられる場合が多い。したがって、吸込口が加熱室の背面上部に設けられることにより、例えば吸込口が加熱室の側面上部に設けられる場合に比べて、蒸気生成装置と吸込口とを連結するパイプ（ダクト）の長さを短くできる。したがって、そのパイプでの圧力損失や熱損失を極力低減することができる。
【００１４】
（３）本発明の蒸気調理器において、前記噴気孔を上部噴気孔とすると、前記加熱室における前記吸込口が設けられた面と異なる側面には、前記蒸気生成手段にて生成した蒸気を当該加熱室内に導入するための側部噴気孔が設けられている構成であってもよい。
【００１５】
上記の構成によれば、加熱室には、上部噴気孔のみならず、側部噴気孔も設けられているので、この側部噴気孔により、例えば被加熱物の下方に蒸気を供給して、被加熱物を下方から加熱することもできる。これにより、被加熱物全体を均一に加熱することができる。
【００１６】
（４）本発明の蒸気調理器において、前記吸込口は、前記加熱室における相対向する側面の対向方向において、その中央よりもどちらかにずれた位置に設けられている構成であってもよい。
【００１７】
例えば、側部噴気孔が１個だけ加熱室の側面に設けられており、吸込口が、加熱室における側部噴気孔の設けられている側面の方にずれて位置している場合、加熱室内に被加熱物のない状態では、側部噴気孔から噴射される蒸気は、加熱室内を１周するようにして上昇し、吸込口に向かう。したがって、加熱室内に被加熱物を入れた状態では、このように流れようとする蒸気を用いて被加熱物を加熱することができ、上部噴射孔から噴射される蒸気の対流と相まって、被加熱物を効率的に加熱することができる。
【００１８】
一方、例えば、側部噴気孔が１個だけ加熱室の側面に設けられており、吸込口が、加熱室における側部噴気孔の設けられている側面と対向する側面の方にずれて位置している場合、加熱室内に被加熱物のない状態では、側部噴気孔から噴射される蒸気は、吸込口に向かって加熱室内を横断するように流れる。したがって、加熱室内に被加熱物を入れた状態では、このように流れようとする蒸気を用いて被加熱物を加熱することができ、上部噴射孔から噴射される蒸気の対流と相まって、被加熱物を効率的に加熱することができる。
【００１９】
つまり、吸込口は、加熱室における相対向する側面の対向方向において、その中央よりどちらにずれて位置していても、被加熱物を効率的に加熱することができる。
【００２０】
（５）本発明の蒸気調理器において、前記側部噴気孔は、前記加熱室における相対向する側面の両方に設けられている構成であってもよい。
【００２１】
この構成によれば、両側面の側部噴気孔から噴射される蒸気の加熱室内での上述した流れが合成されるので、加熱室内で水平方向に広範囲に蒸気の対流を作ることができ、上部噴射孔から噴射される蒸気の対流と相まって、被加熱物をより効率的に加熱することができる。
【００２２】
（６）本発明の蒸気調理器において、前記各側部噴気孔のうち、前記吸込口に近い側の噴気孔は、前記吸込口から遠い側の噴気孔よりも、前記吸込口が設けられている面に近づくように、前記相対向する側面の両方に設けられている構成であってもよい。
【００２３】
この構成では、吸込口に近い側の側部噴気孔から噴射される蒸気と、吸込口から遠い側の側部噴気孔から噴射される蒸気とが加熱室内で水平方向により広範囲に広がりながら上昇し、吸込口に導かれるようになる。よって、加熱室内でのこのような対流により、より一層効率的に被加熱物を加熱することができる。
【００２４】
（７）本発明の蒸気調理器において、前記吸込口は、その下部から上部に向かうにつれて、開口面積が増大するような形状で形成されている構成であってもよい。
【００２５】
上記の構成によれば、加熱室内で上方に向かうにつれて吸込口の開口面積が増大し、これによって蒸気の吸込量も増大するので、加熱室上部に蒸気が滞留するのを確実に抑制することができる。
【００２６】
（８）本発明の蒸気調理器において、前記吸込口は、当該吸込口の設けられている面の中央側から、当該吸込口に近い側面側に向かうにつれて、開口面積が増大するような形状で形成されている構成であってもよい。
【００２７】
上記の構成によれば、吸込口に近い加熱室の側面側に向かうにつれて、吸込口の開口面積が増大し、これによって蒸気の吸込量も増大する。したがって、加熱室内では、水平方向外側に向かって蒸気をより拡散させることができ、加熱室内でより大きな蒸気の対流を作って、被加熱物の加熱効率を上げることができる。
【００２８】
（９）本発明の蒸気調理器において、前記吸込口と前記蒸気生成手段とを連結し、前記加熱室の内部と外部との間で蒸気を循環させる循環系をさらに備えている構成であってもよい。
【００２９】
この構成によれば、循環系により、加熱室の内外で蒸気を循環させて被加熱物を加熱するので、常に新しい蒸気を加熱室に供給しては機外に排出する構成に比べて、蒸気の有効利用を図ることができるとともに、被加熱物の加熱に適した高温の蒸気を即座に得て、被加熱物を加熱することができる。
【発明の効果】
【００３０】
本発明によれば、加熱室内の被加熱物には、加熱室天面の噴気孔から下方に向けて蒸気が噴射され、被加熱物と衝突した後、被加熱物の上面に沿って横へ広がるように流れる。このような被加熱物への蒸気の衝突と、その衝突面積が広くなることとの相乗効果により、蒸気に含まれる大量の熱を速やかに被加熱物に与えて、被加熱物を速やかに加熱することができる。また、噴気孔から下向きに噴射された蒸気は、被加熱物に衝突して横に広がった後、向きを転じて上昇するので、加熱室上部の吸込口にて、自然に上昇してくる蒸気を無理なく吸い込むことができる。したがって、例えばファンの大型化による機器の大型化や消費電力の増大を回避することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３１】
本発明の実施の一形態について、図１ないし図１３に基づいて説明すれば、以下の通りである。
【００３２】
なお、本発明は、加熱室の天面中央に蒸気の噴気孔を設けたことを前提にして、加熱室の背面上部に蒸気の吸込口を設けた点に最も大きな特徴がある。この吸込口の詳細については後述することとし、その前に、本発明の前提となる蒸気調理器の基本構成について、図１ないし図１０に基づいて説明する。
【００３３】
図１は、本実施形態の蒸気調理器１の外観斜視図であり、図２は、加熱室２０の扉１１を開いた状態の蒸気調理器１の外観斜視図であり、図３は、加熱室２０の扉１１を取り去った状態の蒸気調理器１の正面図であり、図４は、蒸気調理器１の内部機構の基本構造を示す説明図であり、図５は、図４と直角の方向から見た蒸気調理器１の内部機構の基本構造を示す説明図であり、図６は、加熱室２０の上面図であり、図７は、蒸気調理器１の制御部のブロック図であり、図８は、図４と同様の基本構造図にして図４と異なる状態を示す説明図であり、図９は、図５と同様の基本構造図にして図５と異なる状態を示す説明図であり、図１０は、サブキャビティ４０の底面パネル４２の上面図である。
【００３４】
蒸気調理器１は、直方体形状のキャビネット１０を備えている。キャビネット１０の正面には、扉１１が設けられている。扉１１は、加熱室２０の開口部２０ａ（図２参照）を開閉するためのものであり、下端を中心に垂直面内で回動するように、キャビネット１０に軸支されている。したがって、上部のハンドル１２を握って手前に引くことにより、図１に示す垂直な閉鎖状態から図２に示す水平な開放状態へと、扉１１の姿勢を９０°変換させることができる。扉１１は、耐熱ガラスをはめ込んだ透視部を備える中央部分１１Ｃの左右に、金属製装飾板で仕上げられた左側部分１１Ｌおよび右側部分１１Ｒを対称的に配置した構成である。右側部分１１Ｒには、操作パネル１３が設けられている。操作パネル１３は、機器の動作条件を設定するための操作部であり、設定された内容を表示する表示部を含んでいる。
【００３５】
扉１１を開くと、図２に示すように、キャビネット１０の正面が露出する。扉１１の中央部分１１Ｃに対応する箇所には、上述した加熱室２０が設けられている。扉１１の左側部分１１Ｌに対応する箇所には、水タンク室７０が設けられている。扉１１の右側部分１１Ｒに対応する箇所には、特に開口部は設けられていないが、その箇所の内部に制御基板が配置されている。
【００３６】
加熱室２０は、被加熱物９０を加熱するための部屋であり、被加熱物９０を出し入れするための上述した開口部２０ａを有している。加熱室２０は、直方体形状で形成され、開口部２０ａは、扉１１に面する正面側に設けられている。加熱室２０の残りの面および扉１１の内面は、ステンレス鋼板で形成されている。加熱室２０の周囲および扉１１の内側には、それぞれ断熱対策が施されている。加熱室２０の床面には、ステンレス鋼板製の受皿２１が置かれており、受皿２１の上には、被加熱物９０を載置するステンレス鋼線製のラック２２が置かれている。
【００３７】
ここで、以下での説明の便宜上、加熱室２０における開口部２０ａ以外の面を以下のように呼ぶこととする。図３に示すように、加熱室２０の開口部２０ａとは反対側の面を、背面２０ｂとする。また、加熱室２０における対向する側面を、それぞれ側面２０ｃ・２０ｄとする。そして、加熱室２０の天面を、天面２０ｅとし、加熱室２０の底面を、底面２０ｆとする。
【００３８】
加熱室２０の中の蒸気（通常の場合、加熱室２０内の気体は空気であるが、蒸気調理を始めると空気が蒸気で置き換えられて行く。本明細書では加熱室２０内の気体が蒸気に置き換わっているものとして説明を進める）は、図４に示す外部循環路３０を通って循環する。
【００３９】
外部循環路３０の起点は、加熱室２０の外側上部に設けられた送風装置２５である。送風装置２５は、遠心ファン２６およびこれを収容するファンケーシング２７と、遠心ファン２６を回転させるモータ（図示せず）とを備えている。遠心ファン２６としては、シロッコファンを用いることができる。遠心ファン２６を回転させるモータには、高速回転が可能な直流モータを使用することができる。
【００４０】
加熱室２０の奥の側壁（背面２０ｂ）の上部の片隅には、吸込口２８が設けられている。加熱室２０の中の蒸気はここを通ってファンケーシング２７に吸い込まれる。図３に見られるように、吸込口２８は、複数の水平なスリットを上下に並べたものであり、上方のスリットほど長く、下に行くほど短くして、全体として直角三角形の開口形状を形作っている。直角三角形の直角の角は、加熱室２０の奥の側壁の角に合わせている。すなわち、吸込口２８の開口度は、加熱室２０の奥の側壁の上辺に近いほど、また左辺に近いほど大きくなっている。なお、冒頭で述べた通り、吸込口２８の詳細については、後述することとする。
【００４１】
ファンケーシング２７の吐出口を出た後の外部循環路３０は、断面円形のパイプを主体として構成されている。ファンケーシング２７の吐出口には、第１パイプ３１が接続されている。そして、第１パイプ３１の端には、排気口３２が設けられている。排気口３２より少し上流には、エルボ形の第２パイプ３３が接続されている。第２パイプ３３の水平部分は、蒸気発生装置５０（詳細は後述する）の上部に入り込み、蒸気吸引エジェクタ３４を形成している。第２パイプ３３の吐出端は、絞り成形されており、蒸気吸引エジェクタ３４のインナーノズルとなっている。
【００４２】
蒸気吸引エジェクタ３４の出口には、外部循環路３０の第３パイプ３５が接続されている。第３パイプ３５の吐出端は、サブキャビティ４０（詳細は後述する）に接続されている。第３パイプ３５には、第１パイプ３１から分岐したバイパスパイプ３６が接続されている。
【００４３】
サブキャビティ４０は、加熱室２０の天井部（天面２０ｅ）の上で、平面的に見て天井部の中央部にあたる箇所に設けられる。サブキャビティ４０は平面形状円形で、その内側には蒸気の加熱手段である蒸気加熱ヒータ４１が配置されている。蒸気加熱ヒータ４１は、シーズヒータにより構成されている。加熱室２０の天井部には、サブキャビティ４０と同大の開口部が形成されており、ここにサブキャビティ４０の底面を構成する底面パネル４２がはめ込まれている。
【００４４】
底面パネル４２には、複数の上部噴気孔４３が形成されている。上部噴気孔４３の各々は真下を指向する小孔であり、ほぼパネル全面にわたり分散配置されている。上部噴気孔４３は、平面的すなわち二次元的に分散配置されているが、底面パネル４２に凹凸を設けて三次元的な要素を加味して形成されてもよい。また、底面パネル４２の平面形状は、円形であってもよく、加熱室２０の平面形状と相似の矩形であってもよい。
【００４５】
底面パネル４２は、上下両面とも塗装などの表面処理により暗色に仕上げられている。これにより、蒸気加熱ヒータ４１の放つ輻射熱を底面パネル４２にて吸収することができる。底面パネル４２の上面にて吸収された輻射熱は、同じく暗色となっている底面パネル４２の下面から加熱室２０に輻射放熱される。このため、サブキャビティ４０およびその外面の温度上昇が抑制され、安全性が向上するとともに、蒸気加熱ヒータ４１の輻射熱が底面パネル４２を通じて加熱室２０に伝えられ、加熱室２０が一層効率良く熱せられる。なお、底面パネル４２は、使用を重ねることにより暗色に変色する金属素材で成形されてもよいし、暗色のセラミック成型品で構成されてもよい。
【００４６】
また、別体の底面パネル４２でサブキャビティ４０の底面を構成するのでなく、加熱室２０の天板をそのままサブキャビティ４０の底面に兼用することもできる。この場合には、天板のうち、サブキャビティ４０に相当する箇所に上部噴気孔４３を設け、またその上下両面を暗色に仕上げることになる。
【００４７】
加熱室２０の左右両側壁（側面２０ｃ・２０ｄ）の外側には、図５および図６に示すように、小型のサブキャビティ４４が設けられている。サブキャビティ４４は、サブキャビティ４０にダクト４５で接続されており、サブキャビティ４０から蒸気の供給を受ける。ダクト４５は、断面円形のパイプで構成されているが、ステンレス鋼製のパイプで構成されるのが望ましい。
【００４８】
加熱室２０の側壁下部には、サブキャビティ４４に相当する箇所に、後述する蒸気生成手段にて生成した蒸気を加熱室２０内に導入するための複数の側部噴気孔４６が設けられている。より具体的には、加熱室２０における吸込口２８が設けられた面（背面２０ｂ）と異なる側面２０ｃ・２０ｄの下部に、側部噴気孔４６ａ・４６ｂがそれぞれ設けられている（図３参照）。各側部噴気孔４６は、加熱室２０に入れられた被加熱物９０の方向、正確に言えば被加熱物９０の下方を指向する小孔であり、ラック２２に載置された被加熱物９０の方向に蒸気を噴出させる。各側部噴気孔４６の高さおよび向きは、噴出した蒸気が被加熱物９０の下に入り込むように設定されている。また、各側部噴気孔４６の向きは、左右から噴出した蒸気が被加熱物９０の下で出会うように設定されている。
【００４９】
側部噴気孔４６は、別体のパネルに形成されてもよく、加熱室２０の側壁に直接小孔を穿つ形で形成されてもよい。これは、上部噴気孔４３の場合と同様である。しかしながら、サブキャビティ４０の場合と異なり、サブキャビティ４４に相当する箇所を暗色に仕上げる必要はない。
【００５０】
なお、左右合わせた側部噴気孔４６の面積和は、上部噴気孔４３の面積和よりも大とされている。このように大面積とした側部噴気孔４６に大量の蒸気を供給するため、１個のサブキャビティ４４につき複数（図６では３本）のダクト４５が設けられている。
【００５１】
図４に戻って説明を続ける。加熱室２０の上部には、蒸気放出パイプ４７の一端が接続されている。蒸気放出パイプ４７の他端は、第１パイプ３１の排気口３２の直前に接続されている。第１パイプ３１の中には、第２パイプ３３の接続箇所と蒸気放出パイプ４７の接続箇所との間に、電動式のダンパ４８が設けられている。ダンパ４８は、送風装置２５から排気口３２へと向かう通路を開閉する。
【００５２】
続いて蒸気発生装置５０の構造を説明する。蒸気発生装置５０は、中心線を垂直にして配置された筒型のポット５１を備えている。ポット５１の上部は閉じており、前述のように蒸気吸引エジェクタ３４が形成されている。
【００５３】
ポット５１は、熱伝導率の良い金属で形成されている。上記の金属としては、アルミニウムが適しているが、銅や銅合金を用いることもできる。ただし、銅や銅合金の場合、緑青が発生するので、熱伝導率は少し劣るものの、緑青を懸念せずに済むステンレス鋼でポット５１を形成するようにしてもよい。
【００５４】
ポット５１内の水を熱するのは、ポット５１の外面に密着するように設けられた蒸気発生ヒータ５２である。蒸気発生ヒータ５２は、環状のシーズヒータからなっている。
【００５５】
図６に見られるように、ポット５１の平面形状は偏平となっている。そして、ポット５１は、その偏平面を加熱室２０の奥の側壁（背面２０ｂ）に沿わせるように配置されている。外部循環路３０の蒸気吸引エジェクタ３４は、３組設けられており、３本の第３パイプ３５がサブキャビティ４０に接続されている。
【００５６】
本実施形態では、サブキャビティ４０と蒸気発生装置５０とで、被加熱物９０を加熱するための蒸気を生成して加熱室２０に供給する蒸気生成手段が構成されている。
【００５７】
ポット５１の底部は、漏斗状に成形されており、そこから排水パイプ５３が垂下する。排水パイプ５３の下端は、加熱室２０の方に向かって所定角度の勾配をなす形で折れ曲がり、加熱室２０の側壁を通って受皿２１の上に出る。排水パイプ５３の途中には、排水弁５４が設けられている。
【００５８】
ポット５１には、給水パイプ５５を通じて水タンク７１から給水される。給水パイプ５５は、排水弁５４よりも上の箇所で排水パイプ５３に接続されている。給水パイプ５５の最も高くなった箇所には、水位センサ５６が設けられている。
【００５９】
水位センサ５６を設けた箇所からパイプ末端まで、給水パイプ５５はＵ字管形状に形成されており、その途中に吸水ポンプ５７が設置されている。給水パイプ５５の端は横を向き、ここに漏斗状の受入口５８が形成されている。
【００６０】
水タンク室７０には、横幅の狭い直方体形状の水タンク７１が挿入される。この水タンク７１から延び出すエルボ形の給水パイプ７２が、給水パイプ５５の受入口５８に接続される。
【００６１】
蒸気調理器１の動作制御を行うのは、図７に示す制御装置８０である。制御装置８０は、マイクロプロセッサおよびメモリを含み、所定のプログラムにしたがって蒸気調理器１を制御する。制御状況は、操作パネル１３の中の表示部に表示される。制御装置８０には、操作パネル１３に配置した各種操作キーを通じて動作指令の入力を行う。操作パネル１３には、各種の音を出す音発生装置も配置されている。
【００６２】
制御装置８０には、操作パネル１３の他、送風装置２５、蒸気加熱ヒータ４１、ダンパ４８、蒸気発生ヒータ５２、排水弁５４、水位センサ５６、および吸水ポンプ５７が接続されている。この他、水タンク７１の中の水量を測定する水量センサ８１、加熱室２０内の温度を測定する温度センサ８２、および加熱室２０内の湿度を測定する湿度センサ８３が接続されている。
【００６３】
次に、蒸気調理器１の基本動作について説明すれば、以下の通りである。
【００６４】
まず、水タンク７１を水タンク室７０（図２参照）から引き出し、図示しない給水口よりタンク内に水を入れる。満水状態にした水タンク７１を水タンク室７０に押し込み、所定位置にセットする。給水パイプ７２の先端が給水パイプ５５の受入口５８にしっかりと接続されたことを確認したうえで、操作パネル１３の中の電源キーを押して電源ＯＮにする。すると、吸水ポンプ５７が運転を開始し、蒸気発生装置５０への給水が始まる。この時、排水弁５４は閉じている。
【００６５】
水はポット５１の底の方から溜まって行く。水位が所定レベルに達したことを水位センサ５６が検知したら、そこで給水は中止される。
【００６６】
このように所定量の水がポット５１に入れられた後、蒸気発生ヒータ５２への通電が開始される。蒸気発生ヒータ５２は、ポット５１の側壁を介してポット５１の中の水を加熱する。
【００６７】
蒸気発生ヒータ５２への通電と同時に、送風装置２５および蒸気加熱ヒータ４１への通電も開始される。送風装置２５は、吸込口２８から加熱室２０の中の蒸気を吸い込み、外部循環路３０に蒸気を送り出す。蒸気を送り出すのに用いるのが遠心ファン２６なので、プロペラファンに比べて高圧を発生させることができる。その上、遠心ファン２６を直流モータで高速回転させるので、気流の流速はきわめて速い。
【００６８】
このように気流の流速が速いので、流量に比べ流路断面積が小さくて済む。したがって、外部循環路３０の主体をなすパイプを断面円形でしかも小径のものとすることができ、断面矩形のダクトで外部循環路３０を形成する場合に比べ、外部循環路３０の表面積を小さくできる。このため、内部を熱い蒸気が通るにもかかわらず、外部循環路３０からの熱放散が少なくなり、蒸気調理器１のエネルギー効率が向上する。外部循環路３０を断熱材で巻く場合も、その断熱材の量が少なくて済む。
【００６９】
このとき、ダンパ４８は、送風装置２５から排気口３２へと向かう通路を閉ざしている。送風装置２５から圧送された蒸気は、第１パイプ３１から第２パイプ３３に入り、さらに第３パイプ３５を経てサブキャビティ４０に入り、サブキャビティ４０内で蒸気加熱ヒータ４１により熱せられた後、上部噴気孔４３から下向きに噴出する。
【００７０】
ポット５１の中の水が沸騰すると、１００℃かつ１気圧の飽和蒸気が発生する。飽和蒸気は、蒸気吸引エジェクタ３４のところで外部循環路３０を通る循環気流に合流する。エジェクタ構造を用いているので、飽和蒸気は速やかに吸い上げられ、吸い出される。またエジェクタ構造のため、蒸気発生装置５０に圧力がかからず、飽和蒸気の放出が妨げられない。
【００７１】
蒸気吸引エジェクタ３４の下流側には、バイパスパイプ３６を通じて第１パイプ３１より蒸気が吹き込まれる。このバイパスパイプ３６の存在によって循環系の圧損が小さくなり、遠心ファン２６を効率良く駆動できる。
【００７２】
蒸気吸引エジェクタ３４を出た蒸気は、高速でサブキャビティ４０に流入する。サブキャビティ４０に入った蒸気は、蒸気加熱ヒータ４１により３００℃にまで熱せられ、過熱蒸気となる。過熱蒸気の一部は、上部噴気孔４３から下方向に噴出する。過熱蒸気の他の一部は、ダクト４５を通じてサブキャビティ４４に回り、側部噴気孔４６から横方向に噴出する。
【００７３】
なお、説明の便宜上、水を加熱して蒸気となったものを加熱蒸気というが、サブキャビティ４０では、供給された蒸気がさらに加熱されて、より温度の高い蒸気となる。したがって、特に、サブキャビティ４０から噴出される蒸気を他と区別したい場合には、この蒸気を過熱蒸気と称することとし、加熱蒸気は、この過熱蒸気を含む広い概念であるとする。
【００７４】
図８および図９には、加熱室２０に被加熱物９０を入れない状態での蒸気の流れが示されている。上部噴気孔４３からは、加熱室２０の底面に届く勢いで蒸気が下方向に噴出する。加熱室２０の底面に衝突した蒸気は、外側に向きを変える。そして、この蒸気は、下向きに吹き下ろす気流の外に出た後、上昇を開始する。蒸気、特に過熱蒸気は軽いので、このような方向転換が自然に生じる。これにより、加熱室２０の内部には、図中に矢印で示すように、中央部では吹き下ろし、その外側では上昇という形の対流が生じる。
【００７５】
明確な形の対流を形成するため、上部噴気孔４３の配置にも工夫が凝らされている。すなわち、上部噴気孔４３の配置は、図１０に見られるように、底面パネル４２の中央部においては密、周縁部においては疎になっている。これにより、底面パネル４２の周縁部では蒸気の吹き下ろしの力が弱まり、蒸気の上昇を妨げないので、対流が一層はっきりした形で現れることになる。
【００７６】
側部噴気孔４６からは、蒸気が横向きに噴出する。この蒸気は、加熱室２０の中央部で出会った後、上部噴気孔４３からの蒸気が巻き起こしている対流に混じる。対流する蒸気は、順次吸込口２８に吸い込まれ、外部循環路３０からサブキャビティ４０というルートを一巡した後、加熱室２０に戻る。このようにして加熱室２０内の蒸気は、外部循環路３０に出ては加熱室２０に戻るという循環を繰り返す。
【００７７】
時間が経過するにつれ、加熱室２０内の蒸気量が増して行く。量的に余剰となった蒸気は、蒸気放出パイプ４７から排気口３２を通じて加熱室２０の外に放出される。蒸気をそのままキャビネット１０内に放出すると、キャビネット１０内に結露が生じ、錆の発生や漏電といった好ましくない結果を招く。一方、キャビネット１０の外にそのまま放出すれば、台所の壁面に結露してカビが発生する。そこで、蒸気をキャビネット１０内に設けた迷路状の結露通路（図示せず）に通して結露させるものとし、上述の問題を回避する。結露通路から流れ落ちる水は受皿２１に導き、他の原因で発生する水と一緒にして調理終了後に処理する。
【００７８】
過熱蒸気の噴出が始まると、加熱室２０の中の温度は急速に上昇する。加熱室２０の中の温度が調理可能領域に達したことを温度センサ８２が検知すると、制御装置８０が操作パネル１３にその旨の表示を出し、また合図音を鳴らす。調理可能になったことを音と表示により知った使用者は、扉１１を開け、加熱室２０に被加熱物９０を入れる。
【００７９】
扉１１を開けかかると、制御装置８０はダンパ４８の開閉状態を切り替え、送風装置２５から排気口３２までの通路を開放する。加熱室２０の中の蒸気は、送風装置２５により吸い込まれ、排気口３２から排出される。送風装置２５により圧送される蒸気は、真っ直ぐ排気口３２に抜け、蒸気発生装置５０の方に回る分はほとんどなくなる。このため、サブキャビティ４０への蒸気流入量が減少し、上部噴気孔４３および側部噴気孔４６からの蒸気噴出は、あったとしてもごく弱いものになる。ダンパ４８は、扉１１が開いている間中、排気口３２への通路を開いている。
【００８０】
このとき、例えば停止中の送風装置２５を起動して排気口３２から排気を行うのであれば、定常の送風状態に達するまでにタイムラグが生じる。しかし、本実施形態では、送風装置２５は既に運転中であり、タイムラグはゼロである。また加熱室２０および外部循環路３０を巡っていた循環気流が、そのまま排気口３２からの排気流になるので、気流の方向を変えるためのタイムラグもない。これにより、加熱室２０の中の蒸気を排出し、扉１１の開放が可能になるまでの時間を幾分かは短縮することができる。
【００８１】
なお、使用者が扉１１を開けかかったという状況は、例えば次のようにして制御装置８０に伝えることができる。すなわち扉１１を閉鎖状態に保つラッチをキャビネット１０と扉１１の間に設け、このラッチを解錠するラッチレバーをハンドル１２から露出するように設ける。ラッチまたはラッチレバーの動きに応答して開閉するスイッチを扉１１またはハンドル１２の内側に配置し、使用者がハンドル１２とラッチレバーを握りしめて解錠操作を行ったとき、スイッチから制御装置８０に信号が送られるようにする。
【００８２】
続いて、ラック２２の上に被加熱物９０をセットし、扉１１を閉じると、ダンパ４８は、排気口３２への通路を閉ざす状態に復帰する。これにより、サブキャビティ４０への蒸気の流入が再開され、上部噴気孔４３および側部噴気孔４６が過熱蒸気の噴出を再開し、被加熱物９０の調理が始まる。
【００８３】
約３００℃に加熱されて上部噴気孔４３から噴出する過熱蒸気は、被加熱物９０に衝突して被加熱物９０に熱を伝える。この過程では、蒸気温度は２５０℃程度にまで低下する。被加熱物９０の表面に接触した過熱蒸気は、被加熱物９０の表面に結露する際に潜熱を放出する。これによっても被加熱物９０は加熱される。
【００８４】
被加熱物９０に熱を与えた後、蒸気は外側に向きを変えて下向きに吹き下ろす気流の外に出る。前述の通り、蒸気は軽いので、吹き下ろしの気流の外に出た後、今度は上昇を開始し、加熱室２０の内部に矢印で示すような対流を形成する。この対流により、加熱室２０内の温度を維持しつつ、被加熱物９０にはサブキャビティ４０で熱せられたばかりの過熱蒸気を衝突させ続けることができ、熱を大量かつ速やかに被加熱物９０に与えることができる。
【００８５】
側部噴気孔４６から横向きに噴出した蒸気は、左右からラック２２の下に進入し、被加熱物９０の下で出会う。側部噴気孔４６からの蒸気噴出方向は、被加熱物９０の表面に対して接線方向であるが、このように左右からの蒸気が出会うことにより、蒸気は真っ直ぐ向こう側に抜けることなく、被加熱物９０の下に滞留して溢れる。このため、被加熱物９０の表面の法線方向に蒸気が吹き付けたのと同じような効果が生じ、蒸気の持つ熱が確実に被加熱物９０の下面部に伝えられる。
【００８６】
上記のように、被加熱物９０は、側部噴気孔４６からの蒸気により、上部噴気孔４３からの蒸気が当たらない部位まで、上面部と同様に調理される。これにより、むらのない、見た目の良い調理結果を得ることができる。また、被加熱物９０は表面全体から均等に熱を受け取るので、中心部まで、短い時間で十分に加熱される。
【００８７】
側部噴気孔４６からの蒸気も、最初約３００℃であるが、被加熱物９０に当たった後は２５０℃程度にまで温度低下し、その過程で被加熱物９０に熱を伝える。また、被加熱物９０の表面に結露する際に、蒸気から潜熱が放出され、被加熱物９０が加熱される。
【００８８】
側部噴気孔４６からの蒸気は、被加熱物９０の下面部に熱を与えた後、上部噴気孔４３からの蒸気が巻き起こしている対流に加わる。対流する蒸気は、順次吸込口２８に吸い込まれる。そして外部循環路３０からサブキャビティ４０を一巡した後、加熱室２０に戻る。このようにして加熱室２０内の蒸気は、外部循環路３０に出ては加熱室２０に戻るという循環を繰り返す。
【００８９】
側部噴気孔４６は、サブキャビティ４０から離れており、蒸気の噴出という面では上部噴気孔４３よりも不利である。しかしながら、左右の側部噴気孔４６の面積和を上部噴気孔４３の面積和よりも大きくしてあるので、側部噴気孔４６に十分な量の蒸気が誘導され、被加熱物９０の上下面の加熱むらが少なくなる。
【００９０】
また、加熱室２０の気体を循環させつつ被加熱物９０を加熱するので、蒸気調理器１のエネルギー効率は高い。そして、過熱蒸気は、サブキャビティ４０の底面パネル４２にほぼパネル全面にわたり分散配置された複数の上部噴気孔４３から下向きに噴出するので、被加熱物９０のほぼ全体が上からの蒸気に包み込まれることになる。過熱蒸気が被加熱物９０に衝突することと、衝突の面積が広いこととが相まって、過熱蒸気に含まれる熱が素早く効率的に被加熱物９０に伝達される。また、サブキャビティ４０に入り込んだ蒸気が蒸気加熱ヒータ４１で熱せられて膨脹することにより、噴出の勢いが増し、被加熱物９０への衝突速度が速まる。これにより被加熱物９０は一層速やかに熱せられる。
【００９１】
また、遠心ファン２６はプロペラファンに比べ高圧を発生させることが可能なので、上部噴気孔４３からの噴出力を高めることができる。その結果、過熱蒸気を加熱室２０底面に届く勢いで噴出させることが可能となり、被加熱物９０を強力に加熱できる。遠心ファン２６を直流モータで高速回転させ、強力に送風しているので、上記の効果は一層顕著に表れる。
【００９２】
ここで、被加熱物９０が例えば肉類の場合、加熱過程で温度が上昇すると、被加熱物９０から油が滴り落ちることがある。また、被加熱物９０が容器に入れた液体類であると、沸騰して一部がこぼれることがある。しかし、滴り落ちたりこぼれたりしたものは、受皿２１に受け止められ、調理終了後、廃棄処理されることになる。
【００９３】
蒸気発生装置５０で蒸気を発生し続けていると、ポット５１の中の水位が低下する。水位が所定レベルまで下がったことを水位センサ５６が検知すると、制御装置８０は吸水ポンプ５７の運転を再開させる。吸水ポンプ５７は、水タンク７１の中の水を吸い上げ、蒸発した分の水を補給する。ポット５１の中の水位が所定レベルまで上昇したことを水位センサ５６が検知した時点で、制御装置８０は吸水ポンプ５７の運転を再び停止させる。
【００９４】
調理終了後、制御装置８０が操作パネル１３にその旨の表示を出し、また合図音を鳴らす。調理終了を音と表示により知った使用者は、扉１１を開け、加熱室２０から被加熱物９０を取り出す。この時もダンパ４８の開閉状態が切り替わり、加熱室２０の中の蒸気は排気口３２から排出される。
【００９５】
次の調理まで長い休止時間がある場合とか、寒冷地で翌朝まで調理の予定がないといった場合には、調理終了後、操作パネル１３を通じて排水弁５４の開弁操作を行い、ポット５１の中の水を抜いておく。このようにすれば、ポット５１の中の水に雑菌や藻類が繁殖したり、ポット５１の中の水が凍結したりする事態を避けることができる。
【００９６】
次に、本発明の最も特徴的な部分である吸込口２８について、主に図３、図１１ないし図１３に基づいて説明する。
【００９７】
図３に示したように、本実施形態の蒸気調理器１では、加熱室２０が、上部噴気孔４３と、吸込口２８とを有している。上部噴気孔４３は、蒸気生成手段にて生成した蒸気を、加熱室２０内部の被加熱物９０に噴射するための噴気孔であり、上述したように、加熱室２０の天面２０ｅの中央に設けられている。一方、吸込口２８は、加熱室２０内部の蒸気を吸い込んで加熱室２０外部に排出するための吸込口であり、本実施形態では、加熱室２０の天面２０ｅから垂下する面（例えば背面２０ｂ）の上部に設けられている。なお、加熱室２０の天面２０ｅから垂下する面の上部とは、当該面において、少なくとも鉛直方向中央部よりも上方位置を考えることができる。
【００９８】
加熱室２０の天面２０ｅには、上部噴気孔４３が設けられているので、上述したように加熱室２０内では、中心付近で下向きに蒸気が流れる一方、その外側で上向きに蒸気が流れる対流が生じている。したがって、吸込口２８が加熱室２０の天面２０ｅから垂下する面の上部に設けられていることによって、自然に上昇してくる蒸気を無理なく吸い込むことができる。その結果、例えば遠心ファン２６（図４参照）を吸い込み能力の高い大型のもので構成する必要がなくなり、また、その駆動モータも駆動能力の高い大型のもので構成する必要がなくなる。したがって、例えば遠心ファン２６や駆動モータの大型化による機器の大型化や消費電力の増大を回避することができる。
【００９９】
また、吸込口２８が加熱室２０の上部に位置するため、被加熱物９０との衝突によって被加熱物９０に熱を与えるという仕事を終えて上昇してきた蒸気を、吸込口２８にて吸い込むことができる。したがって、噴射される蒸気の持つ熱エネルギーを有効活用することができる。
【０１００】
さらに、空気よりも軽い蒸気が加熱室２０の上部で滞留すると、その蒸気の持つ熱により、加熱室２０の天面２０ｅが熱せられ、その近傍の電気回路が誤動作するおそれも懸念される。しかし、本実施形態では、加熱室２０上部の蒸気を吸込口２８にて吸い込むことができるので、加熱室２０上部における蒸気の滞留を抑制して、そのような電気回路の誤動作を抑制することもできる。
【０１０１】
特に、本実施形態では、吸込口２８は、加熱室２０の天面２０ｅから垂下する面でも、側面２０ｃ・２０ｄではなく、背面２０ｂの上部に設けられている。本実施形態では、蒸気発生装置５０を加熱室２０の背面２０ｂの外側に配置しているため（図６参照）、例えば吸込口２８が加熱室２０の側面２０ｃの上部に設けられる場合に比べて、蒸気発生装置５０と吸込口２８との間の距離を短くできる。そして、これによって、例えば蒸気発生装置５０と吸込口２８との間の第１パイプ３１やバイパスパイプ３６の長さを短くできる。その結果、そのようなパイプでの圧力損失や熱損失を極力低減することができる。
【０１０２】
また、本実施形態では、吸込口２８は、加熱室２０の背面２０ｂの上部であって、加熱室２０における相対向する側面２０ｃ・２０ｄの対向方向において、その中央よりもどちらかにずれた位置に設けられている。この構成を採用している理由は、以下の通りである。
【０１０３】
図１１は、吸込口２８が、加熱室２０の背面２０ｂの上部であって、側面２０ｃ・２０ｄの対向方向における中央部に設けられている場合の加熱室２０の水平断面図を示している。この構成の場合、側部噴気孔４６ａ・４６ｂからの蒸気の噴射力を同じとした場合に、側部噴気孔４６ａ・４６ｂから噴射される蒸気は互いに衝突した後、上昇し、吸込口２８に導かれる。したがって、側部噴気孔４６ａ・４６ｂから噴射される蒸気は、同図に示す経路を辿ると考えられ、加熱室２０の下部であって、その開口部２０ａ側に蒸気を供給する効率が低下する。その結果、加熱室２０内での被加熱物９０の加熱効率が低下する。
【０１０４】
一方、図１２（ａ）（ｂ）（ｃ）は、吸込口２８が、加熱室２０の背面２０ｂの上部であって、側面２０ｃ・２０ｄの対向方向における中央部よりも上記対向方向のどちらか（本実施形態では、側面２０ｃ寄り）にずれて設けられている場合の加熱室２０の水平断面図を示している。この構成の場合、側部噴気孔４６ａは、側部噴気孔４６ｂに比べて吸込口２８に近い位置にあるが、側部噴気孔４６ａ付近では、噴射される蒸気の流速が速いため、側部噴気孔４６ａから噴射される蒸気は、同図（ａ）に示すように、加熱室２０内を１周するようにして上昇し、吸込口２８に向かう。また、側部噴気孔４６ｂから噴射される蒸気は、同図（ｂ）に示すように、加熱室２０内に被加熱物９０のない状態では、吸込口２８に向かって加熱室２０内を横断するように流れて上昇する。
【０１０５】
そうすると、本実施形態のように、加熱室２０における相対向する側面２０ｃ・２０ｄの両方に側部噴気孔４６ａ・４６ｂが設けられている場合は、各側部噴気孔４６ａ・４６ｂから噴射される蒸気は合成されて、同図（ｃ）に示すように、加熱室２０の内部全体にわたって同一方向に流れるように大きな蒸気の流れを作って上昇し、吸込口２８に向かう。この結果、加熱室２０内に被加熱物９０が収容された際に、各側部噴気孔４６ａ・４６ｂから噴射される蒸気を被加熱物９０の下面全体に確実に当てることができ、被加熱物９０の加熱効率を向上させることができる。
【０１０６】
このとき、図１３に示すように、各側部噴気孔４６ａ・４６ｂのうち、吸込口２８に近い側の噴気孔（同図では側部噴気孔４６ａ）が、吸込口２８から遠い側の噴気孔（同図では側部噴気孔４６ｂ）よりも、吸込口２８が設けられている面（背面２０ｂ）に近づくように、各側部噴気孔４６ａ・４６ｂを相対向する側面２０ｃ・２０ｄの両方に設ける構成としてもよい。この構成では、側部噴気孔４６ａ・４６ｂから噴射される蒸気が合成されたときに、加熱室２０の内部全体にわたって同一方向に流れるような大きな蒸気の流れを確実に作ることができるとともに、図１２（ｃ）の場合よりも、水平方向により広範囲に蒸気の流れを作ることができる。その結果、被加熱物９０の加熱効率を上げる上述の効果をより一層確実に得ることができる。
【０１０７】
なお、本実施形態では、加熱室２０の相対向する側面２０ｃ・２０ｄの両方に側部噴気孔４６を設ける構成としているが、側部噴気孔４６を、側面２０ｃ・２０ｄのどちらか一方だけに設ける構成としてもよい。この構成において、吸込口２８を側面２０ｃ・２０ｄの対向方向において、中央部よりどちらか一方にずらして位置させても、ちょうど、図１２（ａ）または図１２（ｂ）に示したように、加熱室２０内部を大きく横断するような蒸気の流れを作ることができる。したがって、このような構成であっても、被加熱物９０をより効率的に加熱することができるという効果が得られることに変わりはない。
【０１０８】
次に、吸込口２８の形状について、図３に基づいて説明する。
【０１０９】
本実施形態では、吸込口２８は、その下部から上部に向かうにつれて、開口面積が増大するような形状で形成されており、同図では全体として、直角を挟む２辺が加熱室２０の天面２０ｅと側面２０ｃに沿うような三角形状となっている。なお、吸込口２８の開口部は、ルーバーで構成されてもよく、パンチングで構成されてもよい。
【０１１０】
この構成により、加熱室２０の上方に向かうにつれて吸込口２８の開口面積が増大し、これによって蒸気の吸込量も増大する。したがって、加熱室２０上部に蒸気が滞留するのを確実に抑制することができ、加熱室２０の上部近傍に配置される電気回路への熱の影響を確実に低減して、回路の誤動作を確実に防止することができる。
【０１１１】
また、本実施形態では、吸込口２８の設けられている面（背面２０ｂ）の中央側から、吸込口２８に近い側面（同図では側面２０ｃ）側に向かうにつれて、開口面積が増大するような形状で、吸込口２８が構成されている。この場合、上記の方向に向かうにつれて、吸込口２８の開口面積が増大し、これによって蒸気の吸込量も増大する。したがって、加熱室２０内では、水平方向外側に向かって蒸気をより拡散させることができ、加熱室２０内でより大きな蒸気の対流を作って、被加熱物９０の加熱効率を上げることができる。
【０１１２】
また、吸込口２８を上記のように開口面積が変化する形状とすることにより、吸込口２８での蒸気の吸い込みを妨げないように、吸込口２８の形状に沿って、第１パイプ３１やバイパスパイプ３６を斜めに配置することができる。これにより、これらのパイプの有効断面積を稼ぐことができ、吸込口２８にて吸い込んだ蒸気を効率よく蒸気生成手段に送ることができる。
【０１１３】
なお、本実施形態では、上述のように開口面積を変化させるにあたって、吸込口２８を三角形状で構成しているが、この形状に限定されるわけではない。加熱室２０の上部に向かうほど開口面積が増大し、また、水平方向外側に向かうほど開口面積が増大する形状で吸込口２８が構成されれば、例えば四角形（台形を含む）をはじめとする多角形や、上述した三角形の斜辺に相当する部分が弧となるような形状など、様々な形状で吸込口２８を構成することは可能である。また、吸込口２８を構成する複数の開口部（例えばスリット）の各々は、横長ではなく縦長とすることも可能であり、様々な形状の開口部を複数用いて吸込口２８を構成することも勿論可能である。
【０１１４】
ところで、本実施形態では、加熱室２０内の蒸気を外部循環路３０からサブキャビティ４０を経て再び加熱室２０に戻すという構成を採用した。つまり、吸込口２８と蒸気生成手段とを連結し、加熱室２０の内部と外部との間で蒸気を循環させる循環系（外部循環路３０）を設ける構成とした。この構成では、蒸気の有効利用を図ることができるとともに、被加熱物９０の加熱に適した高温の蒸気を即座に得て、被加熱物９０を加熱することができる。しかし、これと異なる構成とすることも可能である。例えば、サブキャビティ４０に常に新しい蒸気を供給し、加熱室２０から溢れ出す蒸気を蒸気放出パイプ４７から放出し続ける構成としてもよい。
【０１１５】
なお、本実施形態では、扉１１が加熱室２０の正面の開口部２０ａに対して上開きとなる蒸気調理器１について説明したが、本発明は、この構成に限定されるわけではない。例えば、扉１１が加熱室２０の正面の開口部２０ａに対して下開きとなるように、扉１１が加熱室２０を収容するキャビネット１０の上部に回動可能に軸支されている構成の蒸気調理器１であっても、また、矩形状の扉１１が左側鉛直方向の軸を回動軸として右開きとなる構成の蒸気調理器１であっても、本発明の構成を適用することは可能である。このとき、扉１１の上開きと下開きとを総称して縦開きと言うこともできる。
【０１１６】
この他、発明の主旨を逸脱しない範囲でさらに種々の変更を加えて実施することが可能である。
【産業上の利用可能性】
【０１１７】
本発明は、家庭用、業務用を問わず、過熱蒸気により調理を行う調理器全般に利用可能である。
【図面の簡単な説明】
【０１１８】
【図１】本発明の実施の一形態に係る蒸気調理器の外観斜視図である。
【図２】加熱室の扉を開いた状態の蒸気調理器の外観斜視図である。
【図３】加熱室の扉を取り去った状態の蒸気調理器の正面図である。
【図４】蒸気調理器の内部の基本構造を示す説明図である。
【図５】図４と直角の方向から見た蒸気調理器の内部の基本構造を示す説明図である。
【図６】加熱室の上面図である。
【図７】蒸気調理器の制御部のブロック図である。
【図８】加熱室に被加熱物を入れていない状態での蒸気調理器内部の蒸気の流れを示す説明図である。
【図９】図８と直角方向から見た場合の蒸気調理器内部の蒸気の流れを示す説明図である。
【図１０】サブキャビティの底面パネルの上面図である。
【図１１】加熱室の吸込口が、加熱室の背面上部であって、相対向する側面の対向方向における中央部に設けられている場合の加熱室の水平断面図である。
【図１２】（ａ）ないし（ｃ）は、加熱室の吸込口が、加熱室の背面上部であって、上記対向方向における中央部よりも上記対向方向のどちらかにずれて設けられている場合の加熱室の水平断面図である。
【図１３】各側部噴気孔がずれて位置する場合の加熱室の水平断面図である。
【符号の説明】
【０１１９】
１    蒸気調理器
２０    加熱室
２０ａ  開口部
２０ｂ  背面
２０ｃ  側面
２０ｄ  側面
２０ｅ  天面
２８    吸込口
３０    外部循環路（循環系）
４０    サブキャビティ（蒸気生成手段）
４３    上部噴気孔（噴気孔）
４６    側部噴気孔
４６ａ  側部噴気孔
４６ｂ  側部噴気孔
５０    蒸気発生装置（蒸気生成手段）
９０    被加熱物
【図１】
2005195253.tif 000003
【図２】
2005195253.tif 000004
【図３】
2005195253.tif 000005
【図４】
2005195253.tif 000006
【図５】
2005195253.tif 000007
【図６】
2005195253.tif 000008
【図７】
2005195253.tif 000009
【図８】
2005195253.tif 000010
【図９】
2005195253.tif 000011
【図１０】
2005195253.tif 000012
【図１１】
2005195253.tif 000013
【図１２】
2005195253.tif 000014
【図１３】
2005195253.tif 000015