(57)【要約】【課題】  画像形成処理の合間（インターイメージ）において１ページ分の画像単位で各色の画像形成条件を補正するような場合であっても、画像生産性を損ねることがないように、より短時間で濃度補正処理を実行する。【解決手段】  各色の基準パッチＰy、Ｐm、Ｐc，Ｐkは、中間転写ベルト２０の移動方向先頭（下流側）からＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋという色順で配列するようにして転写される。この色順は、中間転写ベルト２０に沿って上流から下流方向に配列された画像形成エンジン１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋの色順と同じである。【選択図】      図３
2005164696.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
上流から下流に向かって移動させられる中間転写体または記録材搬送体に沿って上流側から下流側の方向に所定の色順で配列される複数の画像形成手段であって、色毎に決められた画像形成条件に基づいて各色の画像を形成し、形成した各色の画像を１ページ分ずつ重ね合わせて前記中間転写体または前記記録材搬送体または当該搬送体上の記録材に転写する複数の画像形成手段と、
各々の前記画像形成手段を用いることによって、色毎に決められたタイミングで各色の基準パッチ画像を形成させ、形成させた基準パッチ画像を前記中間転写体または前記記録材搬送体または前記記録材に転写させる基準パッチ作成手段と、
前記中間転写体または前記記録材搬送体の下流側近傍に配置され、前記中間転写体または前記記録材搬送体または当該搬送体上の記録材に転写された基準パッチ画像の濃度を測定するパッチ濃度測定手段と、
前記パッチ濃度測定手段によって測定された濃度に基づいて、１ページ分の画像単位で各色の画像形成条件を補正する画像濃度制御手段と
を備え、
前記基準パッチ作成手段は、前記転写がなされた後の前記中間転写体または前記記録材搬送体または前記記録材において上流から下流に向かって移動する進行方向に対し、進行方向側先頭から順に配列されている基準パッチ画像の色の順序が前記所定の色順と同じになるようなタイミングで、各色の基準パッチ画像を各々の前記画像形成手段に形成させる画像形成装置。
【請求項２】
上流から下流に向かって移動させられる中間転写体または記録材搬送体に沿って順番に配列された複数の画像形成手段であって、色毎に決められた画像形成条件に基づいて各色の画像を形成し、形成した各色の画像を１ページ分ずつ重ね合わせるようにして前記中間転写体または前記記録材搬送体または当該搬送体上の記録材に転写する複数の画像形成手段と、
各々の前記画像形成手段を用いることによって、色毎に決められたタイミングで所定濃度の基準パッチ画像を形成させ、形成させた基準パッチ画像を前記中間転写体または前記記録材搬送体または前記記録材に転写させる基準パッチ作成手段と、
前記中間転写体または前記記録材搬送体の下流側近傍に配置され、前記中間転写体または前記記録材搬送体または当該搬送体上の記録材に転写された基準パッチ画像の濃度を測定するパッチ濃度測定手段と、
前記パッチ濃度測定手段によって測定された濃度に基づいて、１ページ分の画像単位で各色の画像形成条件を補正する画像濃度制御手段と
を備え、
前記パッチ画像作成手段は、少なくとも最も上流側に配置されている前記画像形成手段が形成する基準パッチ画像が、前記転写がなされた後の前記中間転写体または前記記録材搬送体または前記記録材において上流から下流に向かって移動する進行方向に対し、最も進行方向側先頭側から配列されるようなタイミングで、各色の基準パッチ画像を各々の前記画像形成手段に形成させる画像形成装置。
【請求項３】
前記複数の画像形成手段はそれぞれ、イエロー、マゼンダ、シアン、ブラックの４色の画像を形成する画像形成手段であり、
前記基準パッチ作成手段は、前記４色のうち少なくともイエロー、マゼンダ、シアンの３色の基準パッチ画像については前記タイミングで前記画像形成手段に基準パッチ画像を形成させる請求項１又は２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記基準パッチ作成手段は、各々の前記画像形成手段が１ページ分の画像形成処理を行ってから次の１ページ分の画像形成処理を開始するまでの間か、または、各々の前記画像形成手段が最終ページ分の画像形成処理を終えた後に、前記タイミングで前記画像形成手段に基準パッチ画像を形成させる請求項１〜３のいずれか１に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記基準パッチ作成手段は、各々の前記画像形成手段にそれぞれ画像形成条件が異なる複数個の基準パッチ画像を形成させ、
前記画像濃度制御手段は、前記パッチ濃度測定手段によって測定された複数個のパッチ画像の濃度に基づいて画像形成条件を補正する請求項１〜４のいずれか１に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記基準パッチ作成手段は、各々の前記画像形成手段が前記中間転写体または前記記録材搬送体または前記記録材に対して画像を転写する転写位置間の距離よりも短い長さの基準パッチ画像を前記画像形成手段に形成させる請求項１〜５のいずれか１に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置において形成される画像の濃度を補正するための技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
複数の画像形成エンジンを備えたタンデム型の多色（カラー）画像形成装置においては、温度・湿度などの使用環境の変化や、構成部品やトナーの経時劣化によって、記録紙に形成される画像の濃度が変動する。そこで、この種のカラー画像形成装置においては、画像の濃度を適切な値に補正するための濃度補正処理が適宜実行されるようになっており、その代表的なものとして、キャリブレーションと呼ばれる処理が知られている。このキャリブレーションとは、濃度が一様な基準パッチ画像（以下、単に基準パッチという）を記録紙や感光体或いは中間転写ベルトなどにいくつか形成し、形成した基準パッチの濃度を測定して目標値と比較し、その比較結果に基づいて画像を形成するための画像形成条件を補正する、というものである。
【０００３】
このようなキャリブレーションは、１ページ分の画像形成処理と次の１ページ分の画像形成処理との合間（いわゆるインターイメージ）に行われることが多いので、これらの画像形成処理の生産性を妨げないように、できるだけ短時間で実行完了することが望ましい。このような事情に鑑みて、例えば特許文献１に記載された技術では、Ｙ（イエロー）、Ｍ（マゼンダ）、Ｃ（シアン）、Ｋ（ブラック）の基準パッチを同時に作成して同時に中間転写ベルトに転写することで、基準パッチの作成からその濃度測定までに要する時間を短縮しようとしている。
【０００４】
ここで、図７は、各画像形成エンジンにおいて各色の基準パッチが作成される順序と、中間転写ベルトに転写された基準パッチの位置関係とを表した図である。図７に示した「Ｙエンジン」、「Ｍエンジン」、「Ｃエンジン」、「Ｋエンジン」とは、それぞれＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋの画像を形成する画像形成エンジンを意味している。中間転写ベルトが上流から下流へ移動する場合には、これらの画像形成エンジンの配列順序は上流から下流に向かって「Ｙエンジン」、「Ｍエンジン」、「Ｃエンジン」、「Ｋエンジン」となる。また、図中「Ｙエンジン」、「Ｍエンジン」、「Ｃエンジン」、「Ｋエンジン」に対応する横軸は、各々のエンジンが備える感光体ドラムの周面を平面に展開し、その平面上の位置を表している。この横軸上で紙面左側から右側に位置している画像ほど、より遅いタイミングで感光体ドラム周面上に形成された画像であることを意味している。また、図中「中間転写ベルト」に対応した横軸は、中間転写ベルト上の位置を表しており、この横軸上で紙面右側から左側に位置している画像ほど、中間転写ベルトの移動方向先頭側（下流側）に転写された画像であることを意味している。
【０００５】
前述したように、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋの各画像形成エンジンが同時に各色の基準パッチを作成し同時に中間転写ベルトに転写すると、転写後の中間転写ベルトにおいては、図７に示すような順序で各色の基準パッチが並ぶことになる。即ち、最下流側に位置するＫエンジンによって形成されたＫの基準パッチＰkが中間転写ベルトの移動方向先頭（最下流側）に配置され、それに続いて、Ｃの基準パッチＰc、Ｍの基準パッチＰm、Ｙの基準パッチＰyという順序で並ぶことになる。即ち、上流から下流に向かって配列された各画像形成エンジンの色の順序と、中間転写ベルトにおいて下流から上流に向かって配列された基準パッチの色の順序は全く逆になる。
【０００６】
ところが、基準パッチが上記のような並びで配列されている場合には、次のような２つの問題がある。例えば図８に示すように、ページＮ枚目の画像形成処理とページＮ＋１枚目の画像形成処理の間において基準パッチを作成する場合を想定する。この場合、基準パッチを作成する処理の直前まで、Ｎ枚目についての画像形成処理が行われている。このため、４色の基準パッチを同時に作成するためには、Ｙエンジン，Ｍエンジン及びＣエンジンは、最下流に位置するＫエンジンによるＮ枚目の画像形成処理が終了するまで待つ必要がある。つまり、これらＹエンジン，Ｍエンジン及びＣエンジンは、本来であれば、自らのＮ枚目の画像形成処理が終了すると直ちに基準パッチの作成処理を開始することができるはずであるのに、それをＫエンジンによる画像形成処理が終了するまで待機しなければならない。よって、特許文献１に記載された処理をインターイメージに適用した場合には、処理時間をそれほど短縮したことにはならない。これが第１の問題点である。
【０００７】
また、カラー画像形成装置においては、全ての画像形成エンジンにおける画像形成条件を１ページ分の画像単位で同時に補正する場合と、各々の画像形成エンジン毎に独立に画像形成条件を補正する場合とがある。前者は応答性が高い画像形成条件を補正する場合であり、例えば帯電条件や露光条件等のように潜像形成に関する画像形成条件や、画像信号の階調制御のような画像形成条件を補正するような場合である。この種の画像形成条件が変更されると、その変更内容は記録紙上の画像の濃度に直ちに反映されるので、ある特定の色だけについてこの種の画像形成条件を補正すると、１ページ分のＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋのカラー画像の中でその色の濃度だけが急激に変化し、結果として、全体的なカラーバランスが崩れてしまうことがある。従って、上記のような画像形成条件については、１ページ分のＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋの全ての色について同時に調整しなければならない。これに対し、後者は、応答性が低い画像形成条件を補正する場合であり、例えばトナーを新たに補給することによって画像の濃度を濃い方向に補正するような場合である。この種の画像形成条件を補正した場合、その補正結果が記録紙に形成される画像の濃度にすぐに反映されることはないので、各画像形成エンジンで独立に行ってもカラーバランスが崩れると行った問題は発生しない。
【０００８】
基準パッチの濃度を読み取る濃度センサは、図８に示すように、中間転写ベルトの最下流側に配置されるのが一般的であるから、各基準パッチの濃度は中間転写ベルトの移動方向先頭側（下流側）からＰk，Ｐc，Ｐm，Ｐyの順で測定され、その測定順（つまりＫ，Ｃ，Ｍ，Ｙの順）で画像形成条件が補正される。よって、中間転写ベルトの移動方向後尾側（上流側）に配列されている基準パッチＰyに関しては濃度測定処理が最後になってしまうが、これに対してＮ＋１枚目の各色の画像形成処理はＹから開始されるから、このＮ＋１枚目のＹ画像の形成処理を開始するまでにＹの画像形成条件の補正が間に合わない虞がある。図８に示した例では、Ｋ，Ｃについては、Ｎ＋１枚目の画像の形成処理を開始するまでに画像形成条件の補正が間に合っているが（図中「○」）、Ｙ，Ｍについては、Ｎ＋１枚目の画像の形成処理を開始するまでに画像形成条件の補正が間に合わない例が示されている（図中「×」）。前述したように、画像のカラーバランスを考慮すると、１ページ分の画像単位で画像形成条件を同時に補正しなければならないから、結局、各色の基準パッチの濃度に基づいて画像形成条件が補正されるのは、図９に示すようにＮ＋２枚目の画像からになってしまう。これでは、迅速に画像濃度を補正することができない。これが第２の問題点である。
【０００９】
【特許文献１】特開２００２−１３９８７７号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１０】
以上のことから、特許文献１に記載された技術は、例えばトナー補給による濃度補正処理のように各画像形成エンジンで独立に画像形成条件を補正する場合であって、かつ、基準パッチを作成する直前に画像を形成していないような場合にのみ、本来の目的である時間短縮を実現するものでしかない。そこで、本発明は、画像形成処理の合間（インターイメージ）において１ページ分の画像単位で各色の画像形成条件を同時に補正するような場合であっても、画像形成処理の生産性を損ねることなく、より短時間で濃度補正処理を完了することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
上記課題を解決するため、本発明は、上流から下流に向かって移動させられる中間転写体または記録材搬送体に沿って、上流側から下流側の方向に所定の色順で配列される複数の画像形成手段であって、色毎に決められた画像形成条件に基づいて各色の画像を形成し、形成した各色の画像を１ページ分ずつ重ね合わせて前記中間転写体または前記記録材搬送体または当該搬送体上の記録材に転写する複数の画像形成手段と、各々の前記画像形成手段を用いることによって、色毎に決められたタイミングで各色の基準パッチ画像を形成させ、形成させた基準パッチ画像を前記中間転写体または前記記録材搬送体または前記記録材に転写させる基準パッチ作成手段と、前記中間転写体または前記記録材搬送体の下流側近傍に配置され、前記中間転写体または前記記録材搬送体または当該搬送体上の記録材に転写された基準パッチ画像の濃度を測定するパッチ濃度測定手段と、前記パッチ濃度測定手段によって測定された濃度に基づいて、１ページ分の画像単位で各色の画像形成条件を補正する画像濃度制御手段とを備え、前記基準パッチ作成手段は、前記転写がなされた後の前記中間転写体または前記記録材搬送体または前記記録材において上流から下流に向かって移動する進行方向に対し、進行方向側先頭から順に配列されている基準パッチ画像の色の順序が前記所定の色順と同じになるようなタイミングで、各色の基準パッチ画像を各々の前記画像形成手段に形成させる画像形成装置を提供する。
【００１２】
１ページ分の画像単位で各色の画像形成条件を補正する場合には、配列されている画像形成手段の色順と同じ順番で各色の画像形成条件を決定していくのが望ましい。上記画像形成装置によれば、配列されている画像形成手段の色順で各色の基準パッチの濃度をパッチ濃度測定手段によって測定することができるので、各々の画像形成手段において画像形成条件を決定するまでに各色の基準パッチ濃度の測定を終えることができる。
【００１３】
また、本発明は、上流から下流に向かって移動させられる中間転写体または記録材搬送体に沿って順番に配列された複数の画像形成手段であって、色毎に決められた画像形成条件に基づいて各色の画像を形成し、形成した各色の画像を１ページ分ずつ重ね合わせるようにして前記中間転写体または前記記録材搬送体または当該搬送体上の記録材に転写する複数の画像形成手段と、各々の前記画像形成手段を用いることによって、色毎に決められたタイミングで所定濃度の基準パッチ画像を形成させ、形成させた基準パッチ画像を前記中間転写体または前記記録材搬送体または前記記録材に転写させる基準パッチ作成手段と、前記中間転写体または前記記録材搬送体の下流側近傍に配置され、前記中間転写体または前記記録材搬送体または当該搬送体上の記録材に転写された基準パッチ画像の濃度を測定するパッチ濃度測定手段と、前記パッチ濃度測定手段によって測定された濃度に基づいて、１ページ分の画像単位で各色の画像形成条件を補正する画像濃度制御手段とを備え、前記パッチ画像作成手段は、少なくとも最も上流側に配置されている前記画像形成手段が形成する基準パッチ画像が、前記転写がなされた後の前記中間転写体または前記記録材搬送体または前記記録材において上流から下流に向かって移動する進行方向に対し、最も進行方向側先頭側から配列されるようなタイミングで、各色の基準パッチ画像を各々の前記画像形成手段に形成させる画像形成装置を提供する。
【００１４】
１ページ分の画像単位で各色の画像形成条件を補正する場合には、最上流に配置されている画像形成手段が従うべき画像形成条件を最初に決定しなければならない。上記画像形成装置によれば、最上流に配置されている画像形成手段が形成する色の基準パッチの濃度を最初にパッチ濃度測定手段によって測定することができるので、より早く画像形成条件を決定することができる。
【００１５】
好ましい態様においては、前記複数の画像形成手段はそれぞれ、イエロー、マゼンダ、シアン、ブラックの４色の画像を形成する画像形成手段であり、前記基準パッチ作成手段は、前記４色のうち少なくともイエロー、マゼンダ、シアンの３色の基準パッチ画像については前記タイミングで前記画像形成手段に基準パッチ画像を形成させる。上記４色のうち、カラーバランスを調整するのに重要なのはイエロー、マゼンダ、シアンの３色であるから、上記のように必要最小限の色について処理を行うようにすれば効率がよい。
【００１６】
また、別の好ましい態様においては、前記基準パッチ作成手段は、各々の前記画像形成手段が１ページ分の画像形成処理を行ってから次の１ページ分の画像形成処理を開始するまでの間か、または、各々の前記画像形成手段が最終ページ分の画像形成処理を終えた後に、前記タイミングで前記画像形成手段に基準パッチ画像を形成させる。画像形成処理の生産性を妨げないと言う観点からは、上記のような場合に基準パッチを作成すれば、本発明は顕著な効果を奏することになる。
【００１７】
また、別の好ましい態様においては、前記基準パッチ作成手段は、各々の前記画像形成手段にそれぞれ画像形成条件が異なる複数個の基準パッチ画像を形成させ、前記画像濃度制御手段は、前記パッチ濃度測定手段によって測定された複数個のパッチ画像の濃度に基づいて画像形成条件を補正する。
【００１８】
また、好ましくは、前記基準パッチ作成手段は、各々の前記画像形成手段が前記中間転写体または前記記録材搬送体または前記記録材に対して画像を転写する転写位置間の距離よりも短い長さの基準パッチ画像を前記画像形成手段に形成させる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１９】
以下、本発明の実施の形態について説明する。
Ａ：装置構成
図１は、本実施形態に係る画像形成装置１００の構成を示す図である。画像形成装置１００は、イエロー（Ｙ）色、マゼンダ（Ｍ）色、シアン（Ｃ）色およびブラック（Ｋ）色の各色のトナー像をそれぞれ形成する画像形成エンジン１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋと、複数のロール２２、２３に掛け渡されて上流から下流方向（矢印Ａ方向）に移動させられる中間転写ベルト２０と、画像形成エンジン１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋから中間転写ベルト２０に１次転写されたトナー像を記録紙Ｐに２次転写するための２次転写ロール１５と、用紙Ｐに転写されたトナー像を加熱および加圧することにより用紙Ｐ上に定着させる図示しない定着器とを備えている。
【００２０】
各画像形成エンジン１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋは、像担持体である感光体ドラム１Ｙ，１Ｍ，１Ｃ，１Ｋと、感光体ドラム１Ｙ，１Ｍ，１Ｃ，１Ｋを帯電させる帯電装置２Ｙ，２Ｍ，２Ｃ，２Ｋと、帯電した感光体ドラム１Ｙ，１Ｍ，１Ｃ，１ＫにＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋの各色に対応した画像信号に基づいて変調された光を照射してドラム表面に静電潜像を形成する露光装置３Ｙ，３Ｍ，３Ｃ，３Ｋと、この静電潜像にＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋの各色のトナーを供給してトナー像を形成する現像装置４Ｙ，４Ｍ，４Ｃ，４Ｋと、トナー像を１次転写した後に感光体ドラム１Ｙ，１Ｍ，１Ｃ，１Ｋ上に残留するトナーをクリーニングする図示しないクリーニング装置とを備えている。現像装置４Ｙ，４Ｍ，４Ｃ，４Ｋには、オーガが内蔵されたパイプを経由してトナーボックス７Ｙ，７Ｍ，７Ｃ，７Ｋが接続されている。トナーボックス７Ｙ，７Ｍ，７Ｃ，７Ｋから現像装置４Ｙ，４Ｍ，４Ｃ，４Ｋに供給されるトナーの供給量は、ディスペンスモータ９Ｙ，９Ｍ，９Ｃ，９Ｋの回転時間によって調整される。また、現像機４Ｙ，４Ｍ，４Ｃ，４Ｋには、トナー濃度を測定するＡＴＣセンサ８Ｙ，８Ｍ，８Ｃ，８Ｋがそれぞれ設けられている。
【００２１】
さらに、画像形成装置１００は、原稿画像を読み取る画像読取部（ＩＩＴ）３０と、画像読取部３０から出力される画像信号にスクリーン処理を施して画像データを生成する画像処理部３１と、画像処理部３１から出力される画像データ或いはパーソナルコンピュータなどの外部装置４０によって出力されてくる画像データに、色変換処理を施してＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋの各色に分解しパルス幅変調を行うコントローラ３２と、画像データの画素数をカウントして画像密度を算出する画素カウンタ３３と、各画像形成エンジン１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋの動作を制御する画像制御部３４と、ディスペンスモータ９Ｙ，９Ｍ，９Ｃ，９Ｋの回転を制御するＴＣ制御部３５とを備えている。 コントローラ３２によってパルス幅変調されたＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋの画像データは画像制御部３４を介して露光装置３Ｙ，３Ｍ，３Ｃ，３Ｋに供給され、これらの画像データに応じたレーザ光が露光装置３Ｙ，３Ｍ，３Ｃ，３Ｋから感光体ドラム１Ｙ，１Ｍ，１Ｃ，１Ｋのそれぞれに照射される。
【００２２】
画像形成エンジン１０Ｋの下流側で、かつ、中間転写ベルト２０の近傍でそのベルト外周面と対向する位置には、基準パッチの濃度を測定する濃度センサ２５が設けられている。また、その近傍には、画像形成装置１００の内部の温度を測定する温度センサ２６と、湿度を測定する湿度センサ２７とが設けられている。ＡＴＣセンサ８Ｙ，８Ｍ，８Ｃ，８Ｋ、温度センサ２６及び湿度センサ２７の出力値と、画素カウンタ３３によって算出された画像密度とは、ＴＣ制御部３５に供給される。ＴＣ制御部３５は、画素カウンタ３３でカウントされた画像密度から算出したトナー消費予測量と、ＡＴＣセンサ８Ｙ，８Ｍ，８Ｃ，８Ｋ、温度センサ２６及び湿度センサ２７の出力値とに基いて、ディスペンスモータ９Ｙ，９Ｍ，９Ｃ，９Ｋの回転時間を積算し、その積算結果から所定の論理に基いた回転時間だけディスペンスモータ９Ｙ，９Ｍ，９Ｃ，９Ｋを回転させる。これによってトナーボックス７Ｙ，７Ｍ，７Ｃ，７Ｋから現像装置４Ｙ，４Ｍ，４Ｃ，４Ｋに適量のトナーが供給される。
【００２３】
また、画像形成装置１００の筐体上面には、表示部と操作部からなるユーザインタフェース（ＵＩ）３６が設けられている。表示部は液晶パネルを備えており、このパネルを駆動することにより各種の情報を表示する。また、この表示部の液晶パネルはタッチパネルとしても機能し、操作者は操作部の他にこの液晶パネルを用いて各種の操作を行うことができる。
【００２４】
画像制御部３４は、画像濃度制御部７０を備えている。この画像濃度制御部７０は、各画像形成エンジン１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋが従うべき画像形成条件を補正することで、記録紙に形成される画像の濃度を補正する。ここで、図２は、画像濃度制御部７０の構成を示す図であり、図１と同じ構成要素には同じ符号を付している。図２に示すように、画像濃度制御部７０は、演算部７１と、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋの各色に対応したエンジン制御部７２Ｙ，７２Ｍ，７２Ｃ，７２Ｋと、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋの各色に対応した基準パッチ作成部７３Ｙ，７３Ｍ，７３Ｃ，７３Ｋとを備えている。エンジン制御部７２Ｙ，７２Ｍ，７２Ｃ，７２Ｋは、演算部７１からの指示に基づき、画像形成条件（ここでは帯電装置２Ｙ，２Ｍ，２Ｃ，２Ｋにおける帯電電位と、露光装置３Ｙ，３Ｍ，３Ｃ，３Ｋによって照射される光の光量レベルとする）を設定し、設定した画像形成条件を帯電装置２Ｙ，２Ｍ，２Ｃ，２Ｋと露光装置３Ｙ，３Ｍ，３Ｃ，３Ｋの各々に指示する。各画像形成エンジン１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋは、このようにして指示された画像形成条件に従って画像を形成する。
【００２５】
演算部７１は、画像形成装置１００の電源が投入された時と、電源投入以降に所定のページ数の画像が形成されるたびに、後述するようなタイミングで各色の基準パッチを作成することを基準パッチ作成部７３Ｙ，７３Ｍ，７３Ｃ，７３Ｋに指示する。この指示に応じて、基準パッチ作成部７３Ｙ，７３Ｍ，７３Ｃ，７３Ｋは、露光装置３Ｙ，３Ｍ，３Ｃ，３Ｋによって照射される光の光量レベルを設定し、その設定内容を露光装置３Ｙ，３Ｍ，３Ｃ，３Ｋに指示して照射させる。光が照射された各感光体ドラム１Ｙ，１Ｍ，１Ｃ，１Ｋには、基準パッチの静電潜像が形成され、これら静電潜像は各現像装置４Ｙ，４Ｍ，４Ｃ，４Ｋによって現像され、各色の基準パッチのトナー像が形成される。これらの各基準パッチのトナー像は、１次転写ロール５Ｙ，５Ｍ，５Ｃ，５Ｋにより中間転写ベルト２０にそれぞれ転写される。
【００２６】
中間転写ベルト２０上に転写された各色の基準パッチの濃度は濃度センサ２５によって測定され、測定結果が演算部７１に出力される。演算部７１は、この出力値が示す濃度を予め定められた目標値と比較し、基準パッチの濃度を目標値に一致させるように、画像形成条件（帯電装置２Ｙ，２Ｍ，２Ｃ，２Ｋの帯電電位と露光装置３Ｙ，３Ｍ，３Ｃ，３Ｋの光量レベル）の補正量を算出する。以降、演算部７１はコントローラ３２から供給される画像データに上記補正量を加味して、各画像形成エンジン１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋにおける１ページ分の画像単位で各色の画像形成条件を同時に設定する。
【００２７】
Ｂ：基準パッチの作成方法
次に、各色の基準パッチの作成方法について幾つかの具体例を説明する。
Ｂ−１：作成方法１
図３は、画像形成エンジン１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋにおいて各色の画像が形成される順序と、中間転写ベルト２０に転写された基準パッチＰy，Ｐm，Ｐc，Ｐkの位置関係とを表した図である。図３に示すように、各色の基準パッチＰy，Ｐm，Ｐc，Ｐkは、中間転写ベルト２０の移動方向先頭（下流側）からＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋという色順で配列するようにして転写される。この色順は、中間転写ベルト２０に沿って上流から下流方向に配列された画像形成エンジン１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋの色順と同じである。このような配列を実現するためには、画像濃度制御部７０の演算部７１は、中間転写ベルト２０における基準パッチの色の順序が画像形成エンジン１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋの色順と同じになるようなタイミングで各色の基準パッチを形成させるように、基準パッチ作成部７３Ｙ，７３Ｍ，７３Ｃ，７３Ｋに指示すればよい。
【００２８】
図３に示すように、各画像形成エンジンにおけるページＮ＋１枚目の画像形成処理は、最も上流側に配置されている画像形成エンジン１０Ｙから最初に開始されるようになっている。中間転写ベルト２０の移動方向先頭（下流側）に配置されるのは、画像形成エンジン１０Ｙが形成した基準パッチＰyであり、この基準パッチＰyの濃度が一番早く濃度センサ２５によって測定される。よって、基準パッチＰyの濃度の測定結果に応じた画像形成条件の補正はＮ＋１枚目のＹ画像形成に間に合うことになる。同様に、基準パッチＰm，Ｐc，Ｐkの濃度の測定結果に応じた画像形成条件の補正も、それぞれＮ＋１枚目のＭ、Ｃ、Ｋ画像形成に間に合うことになる。従って、ページＮ枚目とページＮ＋１枚目の間に行った基準パッチ作成処理に基づいた画像濃度補正の結果は、その基準パッチ作成直後のページＮ＋１枚目の画像形成処理の時点から反映させることが可能となる。
【００２９】
Ｂ−２：作成方法２
各色の基準パッチを形成してから、それを中間転写ベルト２０に転写し、転写した基準パッチの濃度に基づいて画像形成条件を補正し、その補正が記録紙に反映されるまでに実際にどの程度の時間を要するかということは様々な条件に左右される。その条件は、例えば各々の基準パッチの長さや個数とか、各々の画像形成エンジン１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋどうしの間の距離とか、中間転写ベルト２０の移動速度とか、各画像形成エンジンの１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋの周面における１ページ分の画像と次の１ページ分の画像との間の距離などである。このような条件の内容如何によっては、前述した作成方法１のように全色の基準パッチの配列を考慮しなくてもよい場合もある。
【００３０】
前述したように、Ｎ＋１枚目の画像形成処理は最も上流側に配置されている画像形成エンジン１０Ｙによって最初に開始されるのだから、少なくとも画像形成エンジン１０Ｙの基準パッチＰyが中間転写ベルト２０の最も移動方向先頭側（最下流側）に配列されてさえいれば、Ｙ以外のＭ，Ｃ，Ｋについての画像濃度補正処理は各々のＭ，Ｃ，ＫのＮ＋１枚目の画像形成処理までに間に合うような場合がある。例えば図４に示す例では、各々の基準パッチが、下流側からＰy，Ｐk，Ｐc，Ｐmという順で配列されているが、ページＮ枚目の画像とページＮ＋１枚目の画像との間の距離が比較的大きく時間的な余裕があるから、全ての色の基準パッチの濃度の測定結果に応じた画像形成条件の補正はＮ＋１枚目の画像形成処理に間に合っている。このような配列を実現するためには、画像濃度制御部７０の演算部７１は、最も上流側に配置されている画像形成エンジン１０Ｙが形成する基準パッチＰyが、転写がなされた後の中間転写ベルトにおいて最も下流側に転写されるようなタイミングを基準パッチ作成部７３Ｙに指示すればよい。
【００３１】
Ｂ−３：作成方法３
作成方法１、２においては、各色で基準パッチを１個ずつ作成する場合を説明したが、これに限らず、各々の色で複数個の基準パッチを作成するようにしてもよい。例えば図５においては、各色で２つずつ基準パッチを作成する場合を示している。この場合、例えばＹの基準パッチＰy1は濃度５０％の画像であり、基準パッチＰy2は濃度１００％の画像であるというように、画像形成条件がそれぞれ異なっている。また、このように基準パッチを複数個ずつ作成する場合において、作成方法１で述べたように、中間転写ベルト２０における基準パッチの色の順序と画像形成エンジン１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋの色順とを同じにしてもよい（これが図５に示す場合である）。また、作成方法２で述べたように、少なくとも画像形成エンジン１０Ｙの基準パッチＰy1、Ｐy2を中間転写ベルト２０の移動方向先頭（下流側）に配列するようにしてもよい。
【００３２】
Ｃ：その他の作成方法
以上述べた作成方法においては、各色の基準パッチの長さ（複数個ある場合は複数個分連ねた全体の長さ）が、各画像形成エンジン１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋの転写位置間の距離以下であることが望ましい。ここで、「各画像形成エンジン１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋの転写位置」とは、各画像形成エンジン１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋの感光体ドラム１Ｙ，１Ｍ，１Ｃ，１Ｋから各色の画像が中間転写ベルト２０に転写される位置のことである。従って、「転写位置間の距離」とは図２に示した距離Ｌに相当する。
【００３３】
ここで、図６は、各色の基準パッチを２個分連ねたときの長さｌが、各画像形成エンジン１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋの転写位置間の距離よりも大きい場合を示している。なお、図中のＬymは、画像形成エンジン１０Ｙと画像形成エンジン１０Ｍのそれぞれの転写位置間の距離を意味している。図６では、２個分連ねた基準パッチの長さｌが転写位置間の距離Ｌよりも大きいため、濃度センサ２５によって基準パッチの濃度を測定するタイミングが、移動方向後方（上流側）に配置されているほど非常に遅くなってしまう。この図６に示す例では、Ｙ,Ｍ,Ｃの基準パッチまではページＮ＋１枚目の画像形成処理までに濃度測定が間に合っているが、Ｋの基準パッチについてはページＮ＋１枚目の画像形成処理に間に合っていない場合が示されている。画像のカラーバランスを考慮すると、画像形成条件を１ページ分の画像単位で同時に補正しなければならないから、図６においては、各色の基準パッチの濃度に基づいて画像形成条件が補正されるのは、Ｎ＋２枚目の画像からになってしまう。そこで、各画像形成エンジンの１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋにおいて１ページ分の画像と１ページ分の画像との間の距離を大きくすれば、上記の不都合を解消することも可能であるが、この場合は、ページ単位の画像形成処理の時間間隔が広がるため、画像形成処理の生産性（単位時間あたりに形成可能なページ画像数）が低下してしまう。
【００３４】
このような不都合を解消するためには、各色の基準パッチの長さｌ（複数個ある場合は複数個連ねた全体の長さ）が、各画像形成エンジン１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋの転写位置間の距離Ｌ以下であることが望ましい。このようにすれば、濃度センサ２５によって基準パッチの濃度を色毎に測定するタイミングの差が、各画像形成エンジン１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋにおいて色毎に画像形成処理を開始するタイミングの差以下に収まるため、基準パッチの濃度を測定するタイミングが画像形成処理を開始するタイミングに間に合わなくなるようなことにはならない。
【００３５】
なお、Ｋの画像を形成する画像形成エンジン１０Ｋは、白黒画像を形成する際の信頼性やエンジン自体の耐久性を維持するために、他の色の画像を形成する画像形成エンジン１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃとは径の異なる感光体ドラムを使用する場合がある。このように画像形成エンジン１０Ｋの感光体ドラム１Ｋだけが径が異なってしまうと、このＫを含む４色の基準パッチを意図したとおりに配列させることが困難な場合もある。 Ｋは全体のカラーバランスには直接的には影響しないため、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋの４色の画像形成エンジンを備えた画像形成装置においては、少なくともＹ，Ｍ，Ｃの３色に対して上述したような基準パッチの配列を考慮すれば、一定の効果を奏することできる。
【００３６】
また、本発明は、本来のページ単位の画像形成処理に先立って基準パッチを作成する場合よりも、図３〜図５に示すように画像形成処理の合間（インターイメージ）に基準パッチを作成する場合の方がより顕著な時間短縮の効果を得ることができる。さらに、本発明においては、基準パッチを作成する直前に画像形成処理が実行されていさえすれば時間短縮の効果を期待できるので、インターイメージに限らず、各々の画像形成エンジン１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋが最終ページ分の画像形成処理を終えた後に基準パッチを作成するようにしてもよい。
【００３７】
また、本実施形態の画像形成装置の構成について、中間転写ベルトを用いるタンデム構成の画像形成装置を用いて説明したが、中間転写ベルトに限定する必要はなく、中間転写ドラムであってもよい。さらに、中間転写方式に限定されず、用紙搬送ベルトに担持された記録材、あるいは用紙搬送ドラムで搬送される記録材に直接転写する方式であってもよい。この場合、濃度センサ２５は用紙搬送ベルトまたは用紙搬送ドラムに対向した位置に設けられる。さらに、記録材搬送体によって搬送される記録材に基準パッチを転写し、その基準パッチの濃度を測定する方式であってもよい。この場合には、記録材搬送体上の記録材に対向する位置に濃度センサ２５を設ければよい。
【００３８】
なお、いわゆるタンデム型画像形成装置においては、感光体ドラムが1回転することで１色の基準パッチを作成し、かつ４色の露光装置が共通である。このような前提があるため、本発明をタンデム型画像形成装置に適用した場合には所期の効果を奏することになる。これに対し、いわゆる４サイクル系の画像形成装置に本発明を適用したとしても、画像形成処理の生産性への影響を小さくするという効果は得られない。
【図面の簡単な説明】
【００３９】
【図１】本発明の実施形態に係る画像形成装置の構成を示す図である。
【図２】同画像形成装置が備える画像濃度制御部の構成を示す図である。
【図３】各画像形成エンジンにおいて各色の画像が形成される順序と、中間転写ベルトに転写された各色の基準パッチの位置関係とを表した図である。
【図４】各画像形成エンジン各色の画像が形成される順序と、中間転写ベルトに転写された各色の基準パッチの位置関係とを表した図である。
【図５】各画像形成エンジンにおいて各色の画像が形成される順序と、中間転写ベルト２０に転写された各色の基準パッチの位置関係とを表した図である。
【図６】各画像形成エンジンにおいて各色の画像が形成される順序と、中間転写ベルト２０に転写された各色の基準パッチの位置関係とを表した図である。
【図７】従来において、各画像形成エンジンにおいて各色の画像が形成される順序と、中間転写ベルトに転写された各色の基準パッチの位置関係とを表した図である。
【図８】従来において、各画像形成エンジンにおいて各色の画像が形成される順序と、インターイメージにおいて中間転写ベルトに転写された各色の基準パッチの位置関係とを表した図である。
【図９】従来において、各画像形成エンジンにおいて各色の画像が形成される順序と、インターイメージにおいて中間転写ベルトに転写された各色の基準パッチの位置関係とを表した図である。
【符号の説明】
【００４０】
１Ｙ，１Ｍ，１Ｃ，１Ｋ・・・感光体ドラム、２Ｙ，２Ｍ，２Ｃ，２Ｋ・・・帯電装置、 ３Ｙ，３Ｍ，３Ｃ，３Ｋ・・・露光装置、４Ｙ，４Ｍ，４Ｃ，４Ｋ・・・現像装置、５Ｙ，５Ｍ，５Ｃ，５Ｋ・・・１次転写ロール、１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋ・・・画像形成エンジン、２０・・・中間転写ベルト、２５・・・濃度センサ、３４・・・画像制御部、７０・・・画像濃度制御部、７１・・・演算部、７２Ｙ，７２Ｍ，７２Ｃ，７２Ｋ・・・エンジン制御部、７３Ｙ，７３Ｍ，７３Ｃ，７３Ｋ・・・基準パッチ作成部。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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