(57)【要約】【課題】  狭い範囲内に密集して存在する複数の物品を容易に検索する。【解決手段】  検索者が携行可能な携帯型の検索支援端末２００は、管理サーバ１００から、検索対象を特定する情報を取得する。検索支援端末２００は、無線ＩＣタグ３００を励起させる励起電波を、電波強度を段階的に変化させながら発信する。検索支援端末２００は、発信した励起電波に対する応答電波の有無を判別することにより、電波強度に対応付けられている到達距離をもとに、検索支援端末２００から当該無線ＩＣタグ３００までの距離を検知する。また、左右方向に所定間隔離間した一対のアンテナを用いて、応答電波の受信電波強度を検出し、左右の電波強度の差に基づいて、検索支援端末２００から検索対象の無線ＩＣタグ３００に対する方向を検知する。検索支援端末２００は、検知した距離および方向を示す情報を、随時検索者に報知する。【選択図】  図１
2005195341.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
自己に一意に割り当てられた識別情報を発信する無線ＩＣタグが付与された物品の検索を支援するための検索支援システムであって、
前記無線ＩＣタグの識別情報と、当該無線ＩＣタグが付与された物品に関する情報とを対応付けて蓄積する管理装置と、
検索者が携行する携帯型装置から構成され、前記無線ＩＣタグおよび前記管理装置と通信して検索対象物品を検知する検知装置と、を備え、
前記検知装置は、
検索対象物品に付与された無線ＩＣタグの識別情報を前記管理装置から取得し
前記無線ＩＣタグを励起させる励起電波を、電波強度を段階的に低減させながら発信し、
前記励起電波に対して前記無線ＩＣタグが発信する応答電波を複数のアンテナで受信し、
励起電波の発信強度および応答電波の受信強度に基づいて、検索対象物品に対する距離及び／又は方向を前記検索者に報知する、
ことを特徴とする検索支援システム。
【請求項２】
無線ＩＣタグに対し所定の無線電波を送信する送信部と、
前記送信部の送信に対する前記無線ＩＣタグからの応答電波を受信する受信部と、を備え、
前記無線ＩＣタグから受信した無線電波に基づいて、当該無線ＩＣタグが付与されている物品の検索を支援するための携帯可能な検索支援装置であって、
検索対象となる無線ＩＣタグの識別情報を指定する指定手段と、
前記送信部の送信に対応して受信される複数の無線ＩＣタグからの無線電波の中から、前記指定した識別情報で識別される無線ＩＣタグからの無線電波を識別する識別手段と、
前記送信部と前記識別された無線ＩＣタグとの間で送受信される無線電波の強度に基づいて、前記検索支援装置と前記識別された無線ＩＣタグとの距離または方向を検知する検知手段と、
前記検知手段が検知した距離または方向に応じた所定の情報を検索者に報知する報知手段と、
を備えることを特徴とする検索支援装置。
【請求項３】
前記検知手段は、前記送信部が送信した無線電波の強度に基づいて、前記検索支援装置と前記識別された無線ＩＣタグとの距離を検知する、
ことを特徴とする請求項２に記載の検索支援装置。
【請求項４】
前記受信部は、それぞれが受信する電波の強度の差異を検出可能な位置に配置される複数のアンテナを備え、
前記検知手段は、前記複数のアンテナのそれぞれで受信した応答電波の強度に基づいて、前記検索支援装置と前記識別された無線ＩＣタグとの方向を検知する、
ことを特徴とする請求項２または３に記載の検索支援装置。
【請求項５】
前記報知手段は、前記検索支援装置と前記識別された無線ＩＣタグとの距離または方向が変化する場合に、その変化を報知する、
ことを特徴とする請求項２乃至４のいずれか１項に記載の検索支援装置。
【請求項６】
前記送信部は、前記検索支援装置と前記識別された無線ＩＣタグとの距離が離れる方向に変化した場合に、前記送信する無線電波の強度を増す、
ことを特徴とする請求項２乃至５のいずれか１項に記載の検索支援装置。
【請求項７】
前記送信部は、前記検索支援装置と前記識別された無線ＩＣタグとの距離が近づく方向に変化した場合に、前記送信する無線電波の強度を低減する、
ことを特徴とする請求項２乃至６のいずれか１項に記載の検索支援装置。
【請求項８】
コンピュータを用いて、無線ＩＣタグが付与された物品の検索を支援するための検索支援方法であって、
前記無線ＩＣタグに一意に割り当てられたタグ識別情報と、当該無線ＩＣタグが付与される物品を特定するための物品特定情報とを対応付けて所定の記憶手段に予め記憶するステップと、
検索対象物品の物品特定情報を入力するステップと、
入力された物品特定情報に対応付けられたタグ識別情報を検索対象情報として前記記憶手段から取得するステップと、
前記無線ＩＣタグに、所定範囲内で電波強度を段階的に低減させて所定の無線電波を送信するステップと、
前記送信された無線電波に対する前記無線ＩＣタグからの応答電波であって、当該無線ＩＣタグのタグ識別情報を含んだ無線電波を、複数のアンテナを用いて受信するステップと、
前記検索対象情報に示されるタグ識別情報と一致するタグ識別情報を含んでいる応答電波の強度を、前記複数のアンテナ毎に検出するステップと、
送信した無線電波の強度と、受信した応答電波の強度とに基づいて、検索者から当該無線ＩＣタグまでの距離及び／又は検索者から当該無線ＩＣタグに対する方向を特定するステップと、
特定された距離及び／又は方向に基づく所定の情報を検索者に報知するステップと、
を備えることを特徴とする検索支援方法。
【請求項９】
携帯型端末装置を制御するコンピュータに、
検索対象物品の物品特定情報を入力するステップと、
各物品毎に付与された無線ＩＣタグに一意に割り当てられた識別情報であって、前記入力された物品特定情報に対応付けられている前記無線ＩＣタグのタグ識別情報を検索対象情報として取得するステップと、
前記無線ＩＣタグと通信するための複数のアンテナを制御するステップと、
前記無線ＩＣタグに、所定範囲内で電波強度を段階的に低減させて所定の無線電波を送信するステップと、
前記送信した無線電波に対する応答電波を前記無線ＩＣタグから受信するステップと、
前記受信した応答電波に含まれる発信元無線ＩＣタグのタグ識別情報を取得するステップと、
前記検索対象情報に示されるタグ識別情報と一致するタグ識別情報を含んでいる応答電波の強度を、前記複数のアンテナ毎に検出するステップと、
前記送信した無線電波の強度と、前記受信した応答電波の強度とに基づいて、検索者から当該無線ＩＣタグまでの距離及び／又は検索者から当該無線ＩＣタグに対する方向を特定するステップと、
特定された距離及び／又は方向に基づく所定の情報を操作者に報知するステップと、
を実行させることで、前記携帯型端末装置を、前記無線ＩＣタグが付与された物品の検索を支援する検索支援装置として機能させることを特徴とするプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、検索支援システム、装置および方法、ならびに、プログラムに関し、特に、無線ＩＣタグを用いた検索支援システム、装置および方法、ならびに、プログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
例えば、調剤薬局などでは、医師等が発行した処方箋に基づく調剤業務の他に、患者毎の薬歴情報などを情報処理システムを用いて管理し、患者毎のアドバイスや注意書類の発行などをおこなっている。
【０００３】
このような現場において、各種情報の電子化が進んでいるが、例えば、処方箋やカルテなどといった紙ベースの書類は依然として多く存在する。このような紙書類は、通常、患者毎に書類ホルダ（書類収納用ファイル）に収納し、書架などに保管される。このような方法においては、担当者が患者名などをもとに、書架内を目視によって検索することで、必要な書類を取り出すことになり、現場担当者の手間が多い。
【０００４】
一方、最近では、無線ＩＣタグを用いた物品管理がおこなわれるようになってきている。無線ＩＣタグは、数mm〜数cm四方ほどの大きさのＩＣに無線送受信機能をもたせたもので、通常、各ＩＣ毎に割り当てられたＩＤ情報を格納し、所定の検知装置から発せられた電波を受信すると、ＩＤ情報を返信するものである。このような無線ＩＣタグを予め物品毎に付与し、検知装置ＩＣタグを検知することによって各物品の物流を管理したり（例えば、特許文献１）、複数の場所に設置された検知装置によって各物品の位置を検出する技術（例えば、特許文献２、特許文献３）が知られている。また、携帯端末装置によって各物品のＩＤ情報を読み取ることで、その物品に関する情報を調べたり、その情報を所定の管理装置に送信して在庫管理をおこなう技術（例えば、特許文献４）も知られている。
【０００５】
このような無線ＩＣタグを使った技術を書類ホルダ等の検索に利用することが考えられる。しかしながら、上記のような従来技術では、移動する物体の通過を検知したり、ある程度離れた場所に点在している物品の大まかな位置を検知することはできるが、狭い範囲に密集して存在する複数の物品の中から所望の物品を検索することは困難であった。すなわち、各物品の無線ＩＣタグを１つ１つ携帯端末装置で読み取る必要があり、書架等に保管された書類などを迅速かつ的確に検索することができなかった。
【特許文献１】特開２００２−３１６７２０号公報
【特許文献２】特開２００１−１１６５８３号公報
【特許文献３】特開２００２−２７１２２９号公報
【特許文献４】特開２００３−１５７４７７号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
本発明は上記実状に鑑みてなされたもので、狭い範囲内に密集して存在する複数の物品の中から所望の物品を検索する場合において、迅速かつ的確な検索を支援するための検索支援システム、装置および方法、ならびに、プログラムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上記目的を達成するため、本発明の第１の観点にかかる検索支援システムは、
自己に一意に割り当てられた識別情報を発信する無線ＩＣタグが付与された物品の検索を支援するための検索支援システムであって、
前記無線ＩＣタグの識別情報と、当該無線ＩＣタグが付与された物品に関する情報とを対応付けて蓄積する管理装置と、
検索者が携行する携帯型装置から構成され、前記無線ＩＣタグおよび前記管理装置と通信して検索対象物品を検知する検知装置と、を備え、
前記検知装置は、
検索対象物品に付与された無線ＩＣタグの識別情報を前記管理装置から取得し
前記無線ＩＣタグを励起させる励起電波を、電波強度を段階的に低減させながら発信し、
前記励起電波に対して前記無線ＩＣタグが発信する応答電波を複数のアンテナで受信し、
励起電波の発信強度および応答電波の受信強度に基づいて、検索対象物品に対する距離及び／又は方向を前記検索者に報知する、
ことを特徴とする。
【０００８】
上記目的を達成するため、本発明の第２の観点にかかる検索支援装置は、
無線ＩＣタグに対し所定の無線電波を送信する送信部と、
前記送信部の送信に対する前記無線ＩＣタグからの応答電波を受信する受信部と、を備え、
前記無線ＩＣタグから受信した無線電波に基づいて、当該無線ＩＣタグが付与されている物品の検索を支援するための携帯可能な検索支援装置であって、
検索対象となる無線ＩＣタグの識別情報を指定する指定手段と、
前記送信部の送信に対応して受信される複数の無線ＩＣタグからの無線電波の中から、前記指定した識別情報で識別される無線ＩＣタグからの無線電波を識別する識別手段と、
前記送信部と前記識別された無線ＩＣタグとの間で送受信される無線電波の強度に基づいて、前記検索支援装置と前記識別された無線ＩＣタグとの距離または方向を検知する検知手段と、
前記検知手段が検知した距離または方向に応じた所定の情報を検索者に報知する報知手段と、
を備えることを特徴とする。
【０００９】
上記検索支援装置において、
前記検知手段は、前記送信部が送信した無線電波の強度に基づいて、前記検索支援装置と前記識別された無線ＩＣタグとの距離を検知することが望ましい。
【００１０】
上記検索支援装置において、
前記受信部は、それぞれが受信する電波の強度の差異を検出可能な位置に配置される複数のアンテナを備えていることが望ましく、この場合、
前記検知手段は、前記複数のアンテナのそれぞれで受信した応答電波の強度に基づいて、前記検索支援装置と前記識別された無線ＩＣタグとの方向を検知することが望ましい。
【００１１】
上記検索支援装置において、
前記報知手段は、前記検索支援装置と前記識別された無線ＩＣタグとの距離または方向が変化する場合に、その変化を報知してもよい。
【００１２】
上記検索支援装置において、
前記送信部は、前記検索支援装置と前記識別された無線ＩＣタグとの距離が離れる方向に変化した場合に、前記送信する無線電波の強度を増すことが望ましい。
【００１３】
上記検索支援装置において、
前記送信部は、前記検索支援装置と前記識別された無線ＩＣタグとの距離が近づく方向に変化した場合に、前記送信する無線電波の強度を低減することが望ましい。
【００１４】
上記目的を達成するため、本発明の第３の観点にかかる検索支援方法は、
コンピュータを用いて、無線ＩＣタグが付与された物品の検索を支援するための検索支援方法であって、
前記無線ＩＣタグに一意に割り当てられたタグ識別情報と、当該無線ＩＣタグが付与される物品を特定するための物品特定情報とを対応付けて所定の記憶手段に予め記憶するステップと、
検索対象物品の物品特定情報を入力するステップと、
入力された物品特定情報に対応付けられたタグ識別情報を検索対象情報として前記記憶手段から取得するステップと、
前記無線ＩＣタグに、所定範囲内で電波強度を段階的に低減させて所定の無線電波を送信するステップと、
前記送信された無線電波に対する前記無線ＩＣタグからの応答電波であって、当該無線ＩＣタグのタグ識別情報を含んだ無線電波を、複数のアンテナを用いて受信するステップと、
前記検索対象情報に示されるタグ識別情報と一致するタグ識別情報を含んでいる応答電波の強度を、前記複数のアンテナ毎に検出するステップと、
送信した無線電波の強度と、受信した応答電波の強度とに基づいて、検索者から当該無線ＩＣタグまでの距離及び／又は検索者から当該無線ＩＣタグに対する方向を特定するステップと、
特定された距離及び／又は方向に基づく所定の情報を検索者に報知するステップと、
を備えることを特徴とする。
【００１５】
上記目的を達成するため、本発明の第４の観点にかかるプログラムは、
携帯型端末装置を制御するコンピュータに、
検索対象物品の物品特定情報を入力するステップと、
各物品毎に付与された無線ＩＣタグに一意に割り当てられた識別情報であって、前記入力された物品特定情報に対応付けられている前記無線ＩＣタグのタグ識別情報を検索対象情報として取得するステップと、
前記無線ＩＣタグと通信するための複数のアンテナを制御するステップと、
前記無線ＩＣタグに、所定範囲内で電波強度を段階的に低減させて所定の無線電波を送信するステップと、
前記送信した無線電波に対する応答電波を前記無線ＩＣタグから受信するステップと、
前記受信した応答電波に含まれる発信元無線ＩＣタグのタグ識別情報を取得するステップと、
前記検索対象情報に示されるタグ識別情報と一致するタグ識別情報を含んでいる応答電波の強度を、前記複数のアンテナ毎に検出するステップと、
前記送信した無線電波の強度と、前記受信した応答電波の強度とに基づいて、検索者から当該無線ＩＣタグまでの距離及び／又は検索者から当該無線ＩＣタグに対する方向を特定するステップと、
特定された距離及び／又は方向に基づく所定の情報を操作者に報知するステップと、
を実行させることで、前記携帯型端末装置を、前記無線ＩＣタグが付与された物品の検索を支援する検索支援装置として機能させることを特徴とする。
【発明の効果】
【００１６】
本発明によれば、狭い範囲内に密集して存在する複数の物品の中から所望の物品を迅速かつ的確に検索することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１７】
本発明にかかる実施形態を、以下図面を参照して説明する。なお、本実施形態では、医師などが発行する処方箋に基づいて、医薬品の調剤・販売をおこなう調剤薬局ＤＳにて、患者の薬歴等を記録したカルテ等の書類を検索するための検索システムに本発明を適用した場合を例に説明する。ここで、検索対象の書類は、所定の書類ホルダＤＨを用いて患者毎に分類されているものとし、複数の書類ホルダＤＨが、調剤薬局ＤＳに設置された書架ＢＳに収納されているものとする。
【００１８】
本実施形態にかかる検索支援システム１の構成を図１を参照して説明する。図示するように、本実施形態にかかる検索支援システム１は、管理サーバ１００と、検索支援端末２００と、書類ホルダＤＨに付与された無線ＩＣタグ３００と、から構成される。
【００１９】
本実施形態では、管理サーバ１００と検索支援端末２００とは、例えば、所定のクレードル２００Ｃなどを介して接続され、検索支援端末２００と無線ＩＣタグ３００とは、例えば、マイクロ波などを用いた無線通信をおこなう。以下、各構成の詳細を図面を参照して説明する。
【００２０】
管理サーバ１００は、例えば、所定のコンピュータ装置から構成され、調剤薬局ＤＳを利用する患者（以下、「ユーザ」とする）に関する情報を管理する他、検索支援端末２００と協働して、書類ホルダＤＨの検索を支援する。管理サーバ１００の構成を図２を参照して説明する。
【００２１】
図２は、管理サーバ１００の構成を示すブロック図である。図示するように、本実施形態にかかる管理サーバ１００は、制御部１１０と、システムＩ／Ｆ（インタフェース）１２０と、入力制御部１３０と、出力制御部１４０と、プログラム格納部１５０と、記憶部１６０と、から構成される。
【００２２】
制御部１１０は、例えば、ＣＰＵ（Central Processing Unit：中央演算処理装置）やワークエリアとなる所定の記憶装置（ＲＡＭ（Random Access Memory）など）から構成され、管理サーバ１００の各部を制御するとともに、プログラム格納部１５０に格納されている所定の動作プログラムに基づいて後述する各処理を実行する。
【００２３】
システムＩ／Ｆ１２０は、例えば、ＵＳＢ（Universal Serial Bus）やIEEE1394、IEEE802.3などの有線転送（通信）規格、あるいは、Bluetooth、IrDA、IEEE802.11などの無線転送（通信）規格に基づいた、所定の通信制御装置などから構成された、管理サーバ１００と検索支援端末２００とのインタフェースであり、検索支援端末２００との間で所定の情報の送受信を行う。本実施形態では、検索支援端末２００の充電等を行うためのクレードル２００Ｃを介して検索支援端末２００と接続されるものとする。
【００２４】
入力制御部１３０は、例えば、キーボードやポインティング・デバイスなどの所定の入力装置１３を接続し、入力装置１３から入力された指示などを制御部１１０に伝達する。
【００２５】
出力制御部１４０は、例えば、ディスプレイ装置やプリンタなどの所定の出力装置１４を接続し、制御部１１０の処理結果などを必要に応じて出力装置１４に出力する。
【００２６】
プログラム格納部１５０は、例えば、ハードディスク装置やＲＯＭ（Read Only Memory）などの所定の記憶装置から構成され、制御部１１０が実行する種々の動作プログラムを格納する。プログラム格納部１５０に格納される動作プログラムは、管理サーバ１００の基本動作を司る任意のＯＳ（Operating System：基本ソフトウェア）の他に、ＯＳと協働して後述する各処理を実現するための、以下に示すような動作プログラムが格納されているものとする。後述する管理サーバ１００による処理は、制御部１１０がこれらの動作プログラムを実行することで実現される。
（１）「データベース管理プログラム」：記憶部１６０に構成されるデータベースの入出力や検索などを制御するためのプログラム
（２）「通信プログラム」：システムＩ／Ｆ１２０を介して検索支援端末２００と通信するためのプログラム
【００２７】
記憶部１６０は、例えば、ＲＡＭやハードディスク装置などの記憶装置などから構成され、管理サーバ１００の処理結果など種々の情報を記憶する。本実施形態では、記憶部１６０には、ユーザ情報を管理するためのユーザ情報ＤＢ１６１が構成されるものとする。ユーザ情報ＤＢ１６１に記録される情報の例を図３に示す。
【００２８】
図示するように、ユーザ情報ＤＢ１６１には、各ユーザ毎に一意に割り当てられた識別情報である「ユーザＩＤ」をキーとしたレコードが作成され、各レコードには、「属性情報」、「ホルダＩＤ」、「タグＩＤ」、「保険証番号」、「薬歴情報」、などの項目が用意される。
項目「属性情報」には、当該ユーザの氏名や性別、生年月日などの属性を示す情報のほか、住所や電話番号などといった連絡情報が記録される。
項目「ホルダＩＤ」には、当該ユーザのカルテなどの書類を格納している書類ホルダＤＨに一意に割り当てられている識別情報が記録される。
項目「タグＩＤ」には、上記ホルダＩＤが割り当てられている書類ホルダＤＨに付与されている無線ＩＣタグ３００に一意に割り当てられている識別情報が記録される。
項目「保険証番号」には、当該ユーザに発行されている保険証の保険証番号を示す情報が記録される。
項目「薬歴情報」には、当該ユーザについての医薬品の使用履歴などを示す情報が記録される。
ユーザ情報ＤＢ１６１に記録される情報は、例えば、ユーザによる調剤薬局ＤＳの初回利用時などに入力されるものとする。また、ユーザ情報ＤＢ１６１に記録された各情報は、プログラム格納部１５０に格納されているデータベース管理プログラムの実行により検索可能であるものとする。本実施形態では、ユーザを特定する情報（例えば、ユーザＩＤや氏名、保険証番号）に基づいて、当該ユーザの情報を記録したレコードが特定される検索機能を備えているものとする。
【００２９】
次に、検索支援端末２００について説明する。検索支援端末２００は、例えば、ＰＤＡ（Personal Digital Assistance：個人用携帯情報端末）などの携帯型情報端末装置から構成され、例えば、調剤薬局ＤＳを訪れたユーザのカルテ等を検索する調剤薬局ＤＳの職員等（以下、「検索者」とする）が携行して使用する。検索支援端末２００は、各書類ホルダＤＨに付与された無線ＩＣタグ３００が発信する無線電波を感知することにより、当該無線ＩＣタグ３００の位置等を検知して検索者に通知する。したがって、検索支援端末２００は、無線ＩＣタグ３００と無線通信可能な構成を有するものである。検索支援端末２００の構成を、図４〜図１０を参照して説明する。
【００３０】
図４は、検索支援端末２００の外観構成を示す図である。図示するように、検索支援端末２００は、外観上の主要構成として、アンテナ部２２４と、入出力部２４０と、を備える。
【００３１】
アンテナ部２２４は、無線ＩＣタグ３００と無線通信するための所定のアンテナ装置から構成され、さらに左アンテナ２２４Ｌと右アンテナ２２４Ｒと、を備える。ここで、左アンテナ２２４Ｌと右アンテナ２２４Ｒとは、検索支援端末２００の左右方向に対称的に位置決定された一対のアンテナから構成される。すなわち、左アンテナ２２４Ｌと右アンテナ２２４Ｒとは、配置場所以外は同一の構成（形状や受信感度など）を有するものである。本実施形態では、図４に示すように、左アンテナ２２４Ｌは検索支援端末２００の上部左端に配置され、右アンテナ２２４Ｒは検索支援端末２００の上部右端に配置される。ここで、本実施形態における左右方向は、図中上部の両矢印で示す方向であるものとする。すなわち、検索者の正面と検索支援端末２００のディスプレイ２４１（詳細後述）の表示面とを対向させた場合に、検索者から検索支援端末２００に向かって左を検索支援端末２００の左方とし、向かって右を検索支援端末２００の右方とする。
【００３２】
また、左アンテナ２２４Ｌと右アンテナ２２４Ｒとは所定間隔離間して配置される。これは、無線ＩＣタグ３００から発信される無線電波を、左アンテナ２２４Ｌと右アンテナ２２４Ｒとで受信した際に、受信電波の強度の差から、無線ＩＣタグ３００の方向を検知するためである。
【００３３】
すなわち、図５に示すように、例えば、右前方の書架ＢＳＲに無線ＩＣタグ３００がある場合、無線ＩＣタグ３００から左アンテナ２２４Ｌまでの距離ＤＬと無線ＩＣタグ３００から右アンテナ２２４Ｒまでの距離ＤＲとでは、ＤＬの方が長くなる。したがって、無線ＩＣタグ３００から発信された無線電波を左アンテナ２２４Ｌと右アンテナ２２４Ｒのそれぞれが受信した場合、左アンテナ２２４Ｌでの受信電波強度は、距離が離れている分、右アンテナ２２４Ｒでの受信電波強度より弱くなる。すなわち、このような受信電波強度の差異を検知することで、対象とする無線ＩＣタグ３００の方向を検知することができる。
【００３４】
したがって、本実施形態にかかる左アンテナ２２４Ｌと右アンテナ２２４Ｒとは、このような距離の違いによって生じる電波強度の差を感知できる程度に離間して配置されるものとする。ここで、左アンテナ２２４Ｌと右アンテナ２２４Ｒとの離間距離や配置位置などは、アンテナの受信感度や、無線ＩＣタグ３００の発信電波強度などに応じて任意に設定されるものとする。なお、図４に示す例では、説明を容易にするため、アンテナ部２２４を検索支援端末２００の外面上に構成しているが、上記のような方向検知が可能であれば、アンテナ部２２４は検索支援端末２００の内部に構成されていてもよい。
【００３５】
図４に戻り、検索支援端末２００の他の外観構成をさらに説明する。
【００３６】
入出力部２４０は、検索支援端末２００に対する入力、および、検索支援端末２００からの出力を行うための装置群であり、例えば、図４に示すような、ディスプレイ２４１、キー２４２、ポインティングデバイス２４３、および、スピーカ２４４、などから構成される。
【００３７】
ディスプレイ２４１は、例えば、液晶表示装置などから構成され、制御部２１０（詳細後述）の制御により、種々の画像等を表示する。本実施形態では、検索対象の無線ＩＣタグ３００に対する方向や距離を示す情報を表示する。なお、ディスプレイ２４１が、画面上の接触を感知するタッチパネルから構成される場合は、入力装置としても機能する。
【００３８】
キー２４２およびポインティングデバイス２４３は、検索支援端末２００に対する指示等を入力したり、ディスプレイ２４１に表示される情報の選択などを行うための入力手段である。
【００３９】
スピーカ２４４は、制御部２１０の制御により、所定の音声を出力するものである。
【００４０】
検索支援端末２００の内部構成を図６を参照して説明する。図６は、検索支援端末２００の構成を示すブロック図である。図示するように、検索支援端末２００は、制御部２１０と、タグＩ／Ｆ（インタフェース）２２０と、システムＩ／Ｆ（インタフェース）２３０と、入出力部２４０と、プログラム格納部２５０と、記憶部２６０と、から構成される。
【００４１】
制御部２１０は、例えば、ＣＰＵ（Central Processing Unit：中央演算処理装置）やワークエリアとなる所定の記憶装置（ＲＡＭ（Random Access Memory）など）から構成され、検索支援端末２００の各部を制御するとともに、プログラム格納部２５０に格納されている所定の動作プログラムに基づいて後述する各処理を実行する。すなわち、制御部２１０が本実施形態にかかる所定の動作プログラムを実行することで、図７に示すような機能を実現する。
【００４２】
図７は、制御部２１０が実現する機能を示す機能ブロック図である。図示するように、制御部２１０は、
タグＩ／Ｆ２２０およびシステムＩ／Ｆ２３０（詳細後述）を制御して、管理サーバ１００や無線ＩＣタグ３００と通信をおこなうＩ／Ｆ制御機能２１１、
管理サーバ１００との協働により検索対象を特定する対象特定機能２１２、
タグＩ／Ｆ２２０が受信した無線ＩＣタグ３００からの無線電波を分析する受信電波分析機能２１３、
受信電波分析機能２１３の分析結果に基づいて、検索対象の無線ＩＣタグ３００までの距離および方向を検知する距離・方向検知機能２１４、
入出力部２４０を制御して、無線ＩＣタグ３００の検索を支援する情報の出力等を行う入出力制御機能２１５、などの機能を有する。
【００４３】
タグＩ／Ｆ２２０は、アンテナ部２２４と接続された所定の無線通信装置などから構成され、検索支援端末２００と無線ＩＣタグ３００との無線通信を制御する。タグＩ／Ｆ２２０の構成を図８を参照して説明する。
【００４４】
図８は、タグＩ／Ｆ２２０の構成を示すブロック図である。図示するように、タグＩ／Ｆ２２０は、内部Ｉ／Ｆ（インタフェース）２２１、リーダ・ライタ２２２、スイッチ部２２３、および、アンテナ部２２４（左アンテナ２２４Ｌ、右アンテナ２２４Ｒ）、から構成される。
【００４５】
内部Ｉ／Ｆ２２１は、所定のコネクタなどから構成され、所定のバスなどを介して、制御部２１０とタグＩ／Ｆ２２０とを接続するとともに、これらの間の情報伝達を媒介する。
【００４６】
リーダ・ライタ２２２は、例えば、ＣＰＵなどから構成され、制御部２１０からの指示に基づいて、無線ＩＣタグ３００との間の無線電波送受信を制御し、無線ＩＣタグ３００が送信する情報に基づいて、無線ＩＣタグ３００に記録されている情報の読書を行う。リーダ・ライタ２２２は、プログラム格納部２５０に格納されている動作プログラムを制御部２１０が実行することで、図９に示すような機能を実現する。
【００４７】
図示するように、リーダ・ライタ２２２は、
アンテナ部２２４を駆動制御して、無線ＩＣタグ３００への無線電波送信、および、無線ＩＣタグ３００からの無線電波受信を実行する送受信制御機能２２２Ａ、
アンテナ部２２４の左アンテナ２２４Ｌと右アンテナ２２４Ｒとを個別に駆動制御するアンテナ制御機能２２２Ｂ、
無線ＩＣタグ３００へ送信する無線電波の電波強度を調整する送信強度調整機能２２２Ｃ、
無線ＩＣタグ３００から受信した無線電波の電波強度を検知する受信強度検知機能２２２Ｄ、
無線ＩＣタグ３００から受信した無線電波に含まれる情報を抽出する情報抽出機能２２２Ｅ、などの機能を有する。
【００４８】
本実施形態では、無線ＩＣタグ３００として、電源を伴わない、いわゆる「パッシブ型無線ＩＣタグ」を採用するものとする。パッシブ型無線ＩＣタグは、対応するリーダ・ライタからの無線電波を受信すると、受信電波の誘導起電力を利用して発電し、その電力で無線電波を発信するものである。すなわち、リーダ・ライタが発信する無線電波によって励起されて無線電波を発信することでリーダ・ライタに応答する。したがって、本実施形態にかかるリーダ・ライタ２２２（検索支援端末２００）から無線ＩＣタグ３００に対し発信される無線電波は、無線ＩＣタグ３００を励起させるための「励起電波」ということになる。そして、リーダ・ライタ２２２（検索支援端末２００）からの励起電波に応答して無線ＩＣタグ３００から発信される無線電波は、励起電波に対する「応答電波」ということになる。
【００４９】
すなわち、リーダ・ライタ２２２は、上述した各機能により、無線ＩＣタグ３００に対し励起電波を送信し、送信した励起電波に対する応答電波を無線ＩＣタグ３００から受信するものである。なお、本実施形態では、各無線ＩＣタグ３００が応答電波を発信する際、当該無線ＩＣタグ３００に割り当てられている一意の識別情報（タグＩＤ）を応答電波で送信するものとする。
【００５０】
スイッチ部２２３は、左アンテナ２２４Ｌと右アンテナ２２４Ｒとを接続し、リーダ・ライタ２２２のアンテナ制御機能２２２Ｂにより、駆動させるアンテナを切り替える。スイッチ部２２３の切り替え動作により、左アンテナ２２４Ｌおよび右アンテナ２２４Ｒのいずれかのみの駆動、あるいは、双方同時駆動、などを実現する。
【００５１】
アンテナ部２２４は、上述したように、左アンテナ２２４Ｌと右アンテナ２２４Ｒとから構成され、無線ＩＣタグ３００との間で所定の無線電波を送受信する。したがって、無線ＩＣタグ３００が採用する無線通信方式に対応した無線通信方式で無線電波の送受信をおこなう。ここで、本実施形態にかかる無線ＩＣタグ３００は、既存の無線ＩＣタグ（ＲＦＩＤ）などの任意のものを採用することができる。したがって、規格化された無線ＩＣタグを採用する場合には、その規格に準じた周波数帯を用いることになるため、アンテナ部２２４のアンテナは、当該周波数帯に対応したものとなる。なお、本実施形態では、無線ＩＣタグ３００の無線通信方式としてマイクロ波を用いるものとし、したがって、アンテナ部２２４は、マイクロ波での送受信が可能なアンテナ装置から構成されるものとする。なお、アンテナ部２２４が励起電波を発信する際は、所定の指向性をもたせて発信することが好ましい。
【００５２】
図６に戻り、検索支援端末２００の他の構成をさらに説明する。
【００５３】
システムＩ／Ｆ２３０は、例えば、ＵＳＢ（Universal Serial Bus）やIEEE1394、IEEE802.3などの有線転送（通信）規格、あるいは、Bluetooth、IrDA、IEEE802.11などの無線転送（通信）規格に基づいた、所定の通信制御装置などから構成された、検索支援端末２００と管理サーバ１００とのインタフェースであり、管理サーバ１００との間で所定の情報の送受信を行う。本実施形態では、検索支援端末２００の充電等を行うためのクレードル２００Ｃを介して管理サーバ１００と接続されるため、クレードル２００Ｃと接続可能なインタフェースとする。
【００５４】
プログラム格納部２５０は、例えば、ＲＯＭやフラッシュメモリなどの所定の記憶装置から構成され、制御部２１０が実行する種々の動作プログラムを格納する。プログラム格納部２５０に格納される動作プログラムは、検索支援端末２００の基本動作を司る任意のＯＳ（Operating System：基本ソフトウェア）の他に、ＯＳと協働して後述する各処理を実現するための、以下に示すような動作プログラムが格納されているものとする。後述する検索支援端末２００による処理は、制御部２１０がこれらの動作プログラムを実行することで実現される。
（１）「通信プログラム」：システムＩ／Ｆ２３０を介して管理サーバ１００と通信し、検索対象を示す情報などを取得するためのプログラム
（２）「送信制御プログラム」：無線ＩＣタグ３００に対する無線電波送信を制御するためのプログラム
（３）「受信制御プログラム」：無線ＩＣタグ３００からの無線電波受信を制御するためのプログラム
（４）「対象検知プログラム」：無線ＩＣタグ３００との無線電波の送受信に基づいて、検索対象の無線ＩＣタグ３００までの距離・方向を検知するためのプログラム
（５）「出力制御プログラム」：入出力部２４０を制御して、検知した無線ＩＣタグ３００までの距離・方向を示す情報を生成して出力するためのプログラム
【００５５】
記憶部２６０は、例えば、フラッシュメモリなどの記憶装置から構成され、無線ＩＣタグ３００の検知動作に必要な種々の設定情報や、受信した無線電波から抽出された情報などを格納する。本実施形態では、図１０（ａ）に示すような、送信強度設定テーブル２６１が予め用意されるとともに、図１０（ｂ）に示すような、受信電波管理テーブル２６２が随時作成される。各テーブルに記録される情報の例を以下説明する。
【００５６】
送信強度設定テーブル２６１は、リーダ・ライタ２２２（検索支援端末２００）が無線ＩＣタグ３００に対して発信する励起電波の電波強度を段階的にレベル化し、各レベル（以下、「強度レベルＬ」とする）の電波強度と到達距離を対応付けて記録する。本実施形態では、図１０（ａ）に例示するように、強度レベルＬの値を、レベルＬ１からレベルＬ１０までの１０段階とする。ここで、レベルＬ１が最小の電波強度を示し（最低位）、レベルＬ１０が最大の電波強度を示す（最高位）ものとし、強度レベルの値が増大するにしたがって、対応する電波強度も段階的に増大するよう設定する。ここで、電波強度として、例えば、電力束密度（以下、送信励起電波の電力束密度を「電力束密度ＴＷ」とする）の値が設定される。すなわち、図１０（ａ）に示すように、強度レベルＬの値が増大するにしたがって、電力束密度ＴＷの値も増大するよう対応付けられている。
【００５７】
また、各電力束密度ＴＷの値に対応する到達距離を示す情報が対応付けられている。すなわち、電波強度の大小に対応した電波到達距離が記録される。ここで、到達距離の最大値は、当該調剤薬局ＤＳにおける検索範囲のサイズに基づいて設定するものとする。すなわち、検索対象となる複数の無線ＩＣタグ３００が置かれている領域の面積あるいは体積（「検索範囲」）と、検索者が検索のために移動する範囲（「移動範囲」）とに基づき、移動範囲内のいずれの地点からでも全ての無線ＩＣタグ３００に送信電波が到達する距離を最大値として設定する。そして、設定された最大到達距離を基準にして、レベルと電波強度とを適宜対応付けて設定するものとする。
【００５８】
受信電波管理テーブル２６２は、無線ＩＣタグ３００から受信した応答電波を管理するためのテーブルであり、無線ＩＣタグ３００との送受信が行われる毎に随時作成される。受信電波管理テーブル２６２には、リーダ・ライタ２２２が送信した励起電波に応答して無線ＩＣタグ３００から発信された応答電波から取得・検出される情報や値が記録される。ここでは、図１０（ｂ）に示すように、送信した励起電波の強度レベルＬ毎に、各種情報が記録される。より詳細には、受信した応答電波に含まれる「タグＩＤ」、および、応答電波の電波強度を示す値が、左アンテナ２２４Ｌと右アンテナ２２４Ｒの各アンテナ毎に記録される。ここで、励起電波の場合と同様に、応答電波の電波強度として電力束密度を用いるものとする。そして、左アンテナ２２４Ｌで受信した応答電波の電力束密度を「電力束密度ＷＬ」とし、右アンテナ２２４Ｒで受信した応答電波の電力束密度を「電力束密度ＷＲ」とする。
【００５９】
なお、後述するように、本実施形態では、リーダ・ライタ２２２が励起電波を送信する際、その強度レベルＬを、最大レベル（Ｌ１０）から最小レベル（Ｌ１）へと段階的に低減（変化）させながら、複数回励起電波を送信する。したがって、受信電波管理テーブル２６２を構成するレコードも、時系列順に送信動作に対応して作成される。すなわち、図１０（ｂ）に示すように、受信電波管理テーブル２６２には、まず強度レベルＬ１０をキーとしたレコードが作成され、当該レコードにはさらに、当該送信強度の励起信号に応答した無線ＩＣタグ３００のタグＩＤをキーとしたレコード（「サブレコード」とする）が作成される。そして、各サブレコードには、当該応答電波の受信電波強度ＷＬとＷＲが記録される。そして、強度レベルＬ９からＬ１をキーとしたレコード（「メインレコード」とする）が、励起電波の送信動作に応じて段階的に作成される。
【００６０】
次に、本実施形態にかかる無線ＩＣタグ３００を図面を参照して説明する。無線ＩＣタグ３００は、数mm〜数cm四方程度の大きさの無線ＩＣタグ（ＲＦＩＤ）であり、上述したように、マイクロ波で無線通信をおこなうパッシブ型無線ＩＣタグである。本実施形態における無線ＩＣタグ３００の適用例を図１１を参照して説明する。
【００６１】
図示するように、無線ＩＣタグ３００は、調剤薬局ＤＳにおいて保管・管理される書類ホルダＤＨに付与される（例えば、貼付）。書類ホルダＤＨは、ユーザに関する紙書類（例えば、カルテなど）を保持し、ユーザ毎に分類整理するためのものである。具体的には、一般的に事務用品として流通する、紙書類を収納するためのファイルや収納ボックスなどであり、その種類や形状、サイズ等は任意である。また、各書類ホルダＤＨには、一意の識別情報（ホルダＩＤ）が予め付与されており、各書類ホルダＤＨ上に表記されているものとする。
【００６２】
それぞれの書類ホルダＤＨに貼付される無線ＩＣタグ３００の構成を、図１１下段に示す拡大図を参照して説明する。図示するように、無線ＩＣタグ３００は、ＩＣ部３１０と、アンテナ部３２０とを備える。ＩＣ部３１０は、微小なＩＣチップから構成されており、所定の記憶領域を備える。無線ＩＣタグ３００には、それぞれ一意の識別情報（タグＩＤ）が予め割り当てられており、各無線ＩＣタグ３００のＩＣ部３１０の記憶領域には、割り当てられているタグＩＤを示す情報が格納されている。
【００６３】
アンテナ部３２０は、例えば、ループアンテナなどから構成され、検索支援端末２００（リーダ・ライタ２２２）が送信した励起電波を感知するとともに、ＩＣ部３１０の記憶領域に格納されているタグＩＤを含む応答電波を発信する。すなわち、アンテナ部３２０が励起電波を感知すると、当該励起電波の誘導起電力を用いて発電し、ＩＣ部３１０は、当該発電により発生した電力で駆動し、記憶領域からタグＩＤ情報を読み出して、アンテナ部３２０から応答電波として発信する。
【００６４】
ここで、無線ＩＣタグ３００が発信する応答電波の電波強度は、図１０（ａ）に示す送信強度設定テーブル２６１で設定された送信電波強度ＴＷに対応するものとする。すなわち、少なくとも、送信強度設定テーブル２６１で設定されている最大強度レベル（レベルＬ１０）に対応する到達距離の範囲内であれば、無線ＩＣタグ３００が発信する応答電波を検索支援端末２００が受信することができる電波強度で応答電波を発信するものとする。換言すれば、検索支援端末２００が上述した移動範囲内のいずれの地点にある場合でも、応答電波が検索支援端末２００に到達可能な電波強度とする。
【００６５】
次に、本実施形態にかかる検索支援システム１を用いて、調剤薬局ＤＳ内の書架ＢＳに収納されている複数の書類ホルダＤＨから所望の書類ホルダＤＨを検索する際の動作を図面を参照して以下説明する。本実施形態では、調剤薬局ＤＳにユーザ（患者）が医薬品を求めて訪れた際に、提出された処方箋や保険証などに基づいて、調剤薬局ＤＳの職員等（検索者）が当該ユーザのカルテ（書類）を書架ＢＳから検索して取り出す場合を例に以下説明する。
【００６６】
本実施形態にかかる検索支援システム１は、検索者が容易に所望する書類ホルダＤＨ（検索対象）を検索するのに有用な情報を、検索者が携行する検索支援端末２００が随時検索者に通知する。すなわち、本実施形態にかかる検索支援システム１は、検索者の検索行為を支援するためのシステムである。
【００６７】
本実施形態にかかる検索支援システム１では、まず検索対象を特定するための「対象特定処理」が実行される。この対象特定処理は、管理サーバ１００と検索支援端末２００との協働により実現されるものである。対象特定処理の詳細を図１２に示すフローチャートを参照して説明する。なお、本処理は、書類ホルダＤＨの検索が必要となった際に、検索者が管理サーバ１００に対し開始指示を入力することを契機に開始されるものとする。ここで開始指示入力は、管理サーバ１００のプログラム格納部１５０に格納されているデータベース管理プログラムの実行開始のための指示入力とする。
【００６８】
すなわち、管理サーバ１００の制御部１１０がデータベース管理プログラムを実行すると、ユーザを特定するための情報（以下、「ユーザ特定情報」とする）を受け付けるための所定の画面が出力装置１４（ディスプレイ装置）に表示され、検索者は入力装置１３（キーボードやポインティングデバイス）を操作して、管理サーバ１００にユーザ特定情報を入力する。ここで、ユーザ特定情報は、例えば、ユーザの氏名や保険証番号などである。
【００６９】
管理サーバ１００の制御部１１０は、入力装置１３から入力されたユーザ特定情報を取得すると（ステップＳ１０１）、記憶部１６０のユーザ情報ＤＢ１６１にアクセスし、取得したユーザ特定情報が記録されているレコードを特定し、特定したレコードに記録されているホルダＩＤとタグＩＤとを、検索対象を特定する情報（以下、「対象特定情報」とする）として取得し（ステップＳ１０２）、ワークエリアなどに保持する。
【００７０】
制御部１１０は、システムＩ／Ｆ１２０を制御し、取得した対象特定情報を検索支援端末２００に転送して（ステップＳ１０３）、処理を終了する。
【００７１】
一方、検索支援端末２００では、システムＩ／Ｆ２３０が管理サーバ１００から対象特定情報を受信すると（ステップＳ１０４）、制御部２１０が受信した対象特定情報をワークエリアなどに保持する（ステップＳ１０５）。
【００７２】
制御部２１０は、入出力制御機能２１５により、取得した対象特定情報に含まれるホルダＩＤを含む、図１３に示すような初期画面を作成し、ディスプレイ２４１に表示して（ステップＳ１０６）、処理を終了する。図１３に示すように、初期画面の上部には、取得したホルダＩＤが「検索対象ホルダＩＤ」として表示される。また、検索者に検索の実行を問い合わせるメッセージ、および、検索実行あるいはキャンセルを指示するためのボタンなどが表示される。検索者は、初期画面に表示されたメッセージにしたがって、検索実行開始（あるいはキャンセル）を指示する。
【００７３】
検索者により「検索実行」が指示されると、制御部２１０は、検索対象書類ホルダＤＨの検索を支援するために、当該書類ホルダＤＨに付与された無線ＩＣタグ３００を検知する「タグ検知処理」を実行する。このタグ検知処理を図１４に示すフローチャートを参照して説明する。
【００７４】
制御部２１０は、リーダ・ライタ２２２の送信強度調整機能２２２Ｃにより、送信する励起電波の送信強度レベルＬの初期化をおこなう（ステップＳ２０１）。本実施形態では、送信強度レベルＬの初期設定値を、最大強度であるレベルＬ１０に設定する。
【００７５】
送信強度レベルＬが設定されると、リーダ・ライタ２２２は、設定された送信強度レベルＬに対応する電波強度の励起電波を発信する（ステップＳ２０２）。すなわち、送信強度設定テーブル２６１に示される対応関係に基づき、強度レベルＬ１０に対応する電力束密度ＴＷで励起電波を発信する。
【００７６】
また、制御部２１０は、励起電波の発信に応じて、受信電波管理テーブル２６２に、現在の送信強度レベル（すなわち、レベルＬ１０）をキーとしたメインレコードを新規作成する。
【００７７】
制御部２１０は、ステップＳ２０２で送信した励起電波に対する応答電波が受信されたか否かを判別する（ステップＳ２０３）。
【００７８】
ここで、応答電波が受信されなかった場合（ステップＳ２０３：Ｎｏ）は、図１５に示すステップＳ２１２に進む。ステップＳ２１２では、現在の送信強度レベルＬより高位の強度レベルＬがあるか否かを判別する。すなわち、受信電波管理テーブル２６２を参照することで、現在設定されている送信強度レベルＬより、送信強度が高いレベル値があるか否かを判別する。
【００７９】
ここで、現在は、ステップＳ２０１の初期設定で初期値である最大レベルＬ１０であるので、これより高位のレベルはない（ステップＳ２１２：Ｎｏ）。すなわち、最大強度で発信した励起電波に対する応答がなかったということになる。上述したように、励起電波の強度レベルは、検索範囲のサイズに基づく電波到達距離の最大値を基準として設定されている。すなわち、移動範囲内のどの地点からでもすべての無線ＩＣタグ３００に到達するはずの電波強度（レベルＬ１０）で発信した励起電波に応答がないということは、検索者（検索支援端末２００）の現在位置が上述した移動範囲内ではないことになる。
【００８０】
この場合、制御部２１０は、図１７（ａ）に示すような「範囲エラー画面」を作成して、ディスプレイ２４１に表示する（ステップＳ２１４）。図示するように、範囲エラー画面には、応答電波が受信できない旨、および、検索可能範囲（電波到達範囲）に移動して検索を続行するかを問い合わせるメッセージとともに、「検索続行」か「終了」かを選択するためのボタンが表示される。検索者は、検索を続行する場合には「検索続行」ボタンを選択し、終了する場合には「終了」ボタンを選択する。
【００８１】
ここで「終了」が選択された場合（図１５、ステップＳ２１５：Ｎｏ）は、「タグ検知処理」を終了する。一方、「検索続行」が選択された場合（ステップＳ２１５：Ｙｅｓ）は、ステップＳ２０１（図１４）に戻り、再度送信強度を初期化して、励起電波を送信する（ステップＳ２０２）。
【００８２】
そして、応答電波が受信された場合（ステップＳ２０３：Ｙｅｓ）には、リーダ・ライタ２２２の情報抽出機能２２２Ｅにより、受信した応答電波からタグＩＤが抽出される。制御部２１０は、抽出したタグＩＤをキーとしたサブレコードを受信電波管理テーブル２６２に順次作成する（ステップＳ２０４）。
【００８３】
また、リーダ・ライタ２２２のアンテナ制御機能２２２Ｂにより、応答電波を左アンテナ２２４Ｌと右アンテナ２２４Ｒのそれぞれで受信する。そして、受信強度検知機能２２２Ｄにより、受信した応答電波の電波強度を各アンテナ毎に検知し、送信強度設定テーブル２６１に作成したサブレコードに順次記録する（ステップＳ２０５）。すなわち、同一の応答電波について、左アンテナ２２４Ｌでの電力束密度ＷＬと右アンテナ２２４Ｒでの電力束密度ＷＲをそれぞれ記録する。
【００８４】
制御部２１０は、送信強度設定テーブル２６１のメインレコードに記録されたタグＩＤの中に、ステップＳ１０５（図１２）でワークエリアに保持したタグＩＤが含まれているか否かを判別する（ステップＳ２０６）。すなわち、検索対象の書類ホルダＤＨに付与されている無線ＩＣタグ３００のタグＩＤが、今回発信した励起電波に応答して発信された応答電波に含まれているか否かが判別される。
【００８５】
ここで、検索対象のタグＩＤが含まれていない場合（ステップＳ２０６：Ｎｏ）は、ステップＳ２１６（図１６）に進み、制御部２１０が、現在の励起電波送信強度レベルより高位のレベル値があるか否かを判別する。
【００８６】
ここで、送信強度レベルが、ステップＳ２０１での初期化により最大レベル（Ｌ１０）に設定されている場合、現レベルより高位のレベルはない（ステップＳ２１６：Ｎｏ）。この場合、現在の検索範囲（すなわち、書架ＢＳ）には、検索対象の書類ホルダＤＨが存在していないことになる。より詳細には、上記移動範囲内のいずれの地点からもすべての無線ＩＣタグ３００に到達する電波強度（レベルＬ１０）で送信した励起電波には、すべての無線ＩＣタグ３００が応答電波を発信するはずであるところ、検索対象の無線ＩＣタグ３００が応答していないことになる。すなわち、当該無線ＩＣタグ３００が検索範囲内に存在していないということになる。したがって、制御部２１０は、図１７（ｂ）に示すような「対象エラー画面」を作成して、ディスプレイ２４１に表示する（ステップＳ２１８）。図示するように、対象エラー画面には、検索範囲内に検索対象が存在しない旨、および、対象特定処理からやり直すか終了するかを問い合わせるメッセージとともに、「やり直し」か「終了」かを選択するためのボタンが表示される。検索者は、対象特定からやり直す場合には「やり直し」ボタンを選択し、終了する場合には「終了」ボタンを選択する。
【００８７】
ここで「終了」が選択された場合（ステップＳ２１９：Ｎｏ）は、「タグ検知処理」を終了する。一方、「やり直し」が選択された場合（ステップＳ２１９：Ｙｅｓ）は、例えば、検索支援端末２００の管理サーバ１００への再接続を促すメッセージなどを表示し、ステップＳ１０１（図１２）に戻って、対象特定からやり直す。
【００８８】
一方、ステップＳ２０６（図１４）で、受信したタグＩＤに検索対象のタグＩＤが含まれていると判別された場合（ステップＳ２０６：Ｙｅｓ）には、制御部２１０は、現在設定されている送信強度レベルＬが最小レベル（Ｌ１）であるか否かを判別する（ステップＳ２０７）。
【００８９】
ここで、ステップＳ２０１で最大レベルＬ１０に設定された後の初回の送信であれば、現在の送信強度レベルはＬ１ではない（ステップＳ２０７：Ｎｏ）。この場合、制御部２１０は、リーダ・ライタ２２２の送信強度調整機能２２２Ｃにより、強度レベルＬを１段階下げる（ステップＳ２０８）。すなわち、現在の強度レベルがＬ１０である場合は、１段階下のＬ９に設定する。
【００９０】
リーダ・ライタ２２２は、ステップＳ２０８で設定された強度レベルＬに応じた電波強度（電力束密度ＴＷ）で再度励起電波を発信する（ステップＳ２０２）。そして、上述したステップＳ２０３〜Ｓ２０６の処理を送信強度レベルがＬ１になるまで繰り返し行う。すなわち、送信強度レベルをＬ１０からＬ１まで段階的に低減させ、各レベル毎に対応する送信強度で励起電波を発信する。
【００９１】
この過程において、ステップＳ２０８で設定された強度レベル（すなわち、最大強度レベルＬ１０より低位レベル）で発信した励起電波に対する応答電波が受信されなかった場合（ステップＳ２０３：Ｎｏ）、図１５に示すステップＳ２１２に進む。ここでは、現在の強度レベルより高位のレベルがあるか否かが判別されるが、ステップＳ２０８でレベル調整（低減）が行われているので、高位レベルが存在することになる（ステップＳ２１２：Ｙｅｓ）。この場合、制御部２１０は、前回の励起電波発信での送信強度レベルＬ（すなわち、ステップＳ２０８で設定された強度レベル（現強度レベル）より１段階高位のレベル）を受信電波管理テーブル２６２から特定して、「現強度レベル」として設定する（ステップＳ２１３）。換言すれば、送信強度レベルＬを１段階増大させる。
【００９２】
また、受信した応答電波に検索対象ＩＤが含まれていなかった場合（ステップＳ２０６：Ｎｏ）は、図１６に示すステップＳ２１６に進み、ステップＳ２１３と同様の処理により、前回の励起電波発信での送信強度レベルＬを「現強度レベル」として設定する（ステップＳ２１７）。すなわち、送信強度レベルＬを１段階増大させる。
【００９３】
ステップＳ２１３またはＳ２１７で現強度レベルが設定されると、図１４のステップＳ２０９に進み、現強度レベルに対応する距離情報を検索者に報知する。
【００９４】
例えば、ステップＳ２０８で強度レベルがレベルＬ９に設定され、レベルＬ９で発信した励起電波に対する応答電波が受信されなかった場合（あるいは、検索対象タグＩＤが検出されなかった場合）、１段階高位のレベルＬ１０が現強度レベルとして設定され、送信強度設定テーブル２６１からレベルＬ１０に対応する到達距離情報が取得されて、ディスプレイ２４１に表示する。ここでは、図１８（ａ）に示すような「距離表示画面」をディスプレイ２４１に表示する。図示するように、「距離表示画面」には、検索対象のホルダＩＤとともに、送信強度設定テーブル２６１から取得した距離情報に基づいて、現在位置から無線ＩＣタグ３００までの距離を示す情報が表示される。また、処理終了を指示するための「終了」ボタンが表示される。
【００９５】
ステップＳ２０９で距離情報を報知すると、制御部２１０は、検索対象無線ＩＣタグ３００に対する方向を検知するための「方向検知処理」（ステップＳ３００）を実行する。この「方向検知処理」を図１９に示すフローチャートを参照して説明する。
【００９６】
制御部２１０は、受信電波管理テーブル２６２にアクセスし、ステップＳ１０５（図１２）でワークエリアに保持した検索対象のタグＩＤをキーとしたサブレコードを特定し、記録されている受信電波強度ＷＬとＷＲとをそれぞれ取得する（ステップＳ３０１）。すなわち、応答電波に検索対象としている無線ＩＣタグ３００のタグＩＤが含まれている場合、その応答電波についての左アンテナ２２４Ｌでの電波強度（ＷＬ）と、右アンテナ２２４Ｒでの電波強度（ＷＲ）とを示す情報を、受信電波管理テーブル２６２から取得する。
【００９７】
制御部２１０は、取得したＷＬの値と、ＷＲの値とを比較する（ステップＳ３０２）。ここでは、例えば、両者の差分を求める。
【００９８】
ここで、ＷＬとＷＲの値が同一または近似している場合（ステップＳ３０３：Ｙｅｓ）、制御部２１０は、検索対象の無線ＩＣタグ３００に対する方向を「正面」と判定する（ステップＳ３０４）。
【００９９】
ここで「正面」とは、検索者の正面とディスプレイ２４１の表示面とが対向している場合における、検索者の正面前方方向を指すものとする。ＷＬとＷＲの値が同一または近似しているということは、左アンテナ２２４Ｌでの受信電波強度と右アンテナ２２４Ｒでの受信電波強度が同一または近似しているということである。これは、左アンテナ２２４Ｌから無線ＩＣタグ３００までの距離ＤＬと、右アンテナ２２４Ｒから無線ＩＣタグ３００までの距離ＤＲとが同一または近似しているということである（図５参照）。このため、検索支援端末２００から対象としている無線ＩＣタグ３００に対する方向は、検索者の正面前方方向であるとすることができる。
【０１００】
ＷＬとＷＲの値が同一または近似しておらず（ステップＳ３０３：Ｎｏ）、ＷＬの値がＷＲより大きい場合（ステップＳ３０５：Ｙｅｓ）、制御部２１０は、検索対象の無線ＩＣタグ３００に対する方向を「左方」と判定する（ステップＳ３０６）。ここで「左方」とは、検索者の正面とディスプレイ２４１の表示面とが対向している場合における、検索者の正面前方方向より左側を指すものとする。ＷＬの値がＷＲの値より大きいということは、左アンテナ２２４Ｌでの受信電波強度が、右アンテナ２２４Ｒでの電波強度より強いということである。したがって、対象としている無線ＩＣタグ３００は、右アンテナ２２４Ｒより左アンテナ２２４Ｌに近いことになる。すなわち、検索者の正面とディスプレイ２４１の表示面とが対向している場合に、検索者の左側方向に無線ＩＣタグ３００が存在していることとなる。
【０１０１】
一方、ＷＲの値がＷＬの値より大きい場合（ステップＳ３０５：Ｎｏ）は、逆に、対象としている無線ＩＣタグ３００は左アンテナ２２４Ｌより右アンテナ２２４Ｒに近いことになるため、検索者の右側方向に無線ＩＣタグ３００が存在していることになる。したがって、制御部２１０は、検索対象の無線ＩＣタグ３００に対する方向を「右方」と判定する（ステップＳ３０７）。
【０１０２】
ステップＳ３０４、Ｓ３０６、あるいは、Ｓ３０７で方向が判定されると、図１４に示すフローに戻り、ステップＳ２１０に進む。ステップＳ２１０では、方向検出処理（ステップＳ３００）で判定された方向に基づいて、当該方向を示す情報が検索者に報知される。すなわち、制御部２１０は、図１８（ｂ）に示すような「距離・方向表示画面」を作成して、ディスプレイ２４１に表示する。図示するように、「距離・方向表示画面」には、検索対象書類ホルダＤＨのホルダＩＤおよびステップＳ２０９で表示した距離情報が継続して表示されるとともに、方向検出処理で判定した方向を示す情報が表示される。また、処理終了を指示するための「終了」ボタンが表示される。
【０１０３】
この距離・方向表示画面の表示により、検索者は、検索対象の書類ホルダＤＨに対する、現在位置からの距離および方向を認識することができる。検索者は、表示に基づいて、さらに検索対象の書類ホルダＤＨに接近すべく移動する。検索支援端末２００の制御部２１０は、検索者が距離表示画面あるいは距離・方向表示画面に表示されている「終了」ボタンを選択することで処理終了を指示しない場合（ステップＳ２１１：Ｎｏ）は、ステップＳ２０２からＳ２１０の処理を繰り返す。
【０１０４】
すなわち、検索者が対象に接近すべく移動する過程においても、検索支援端末２００は、対象としている無線ＩＣタグ３００までの距離と方向を随時検知し、検知した距離および方向を示す「距離表示画面」および「距離・方向表示画面」を随時ディスプレイ２４１に表示させる。
【０１０５】
ここで、ステップＳ２０７での判別により、発信する励起電波の送信強度レベルＬが最小レベルのＬ１になるまで１段ずつ段階的に落としていき（ステップＳ２０８）、各強度レベル毎に励起電波を発信する（ステップＳ２０２）。そして、各発信毎に応答電波の有無（ステップＳ２０３）および検索対象タグＩＤの有無（ステップＳ２０６）を判別し、判別結果に応じて、強度レベルＬを調整して（ステップＳ２０８（図１４）、Ｓ２１３（図１５）、Ｓ２１７（図１６））、再度励起電波を発信する（ステップＳ２０２）。すなわち、検索者が検索対象に接近している場合は、励起電波の送信強度を段階的に低減し（ステップＳ２０８）、逆に、検索対象から離れた場合は、励起電波の強度を段階的に増大させる（ステップＳ２１３またはＳ２１７）ことで、常に、検索対象としている無線ＩＣタグ３００からの応答電波を受信する。したがって、検索者による検索支援端末２００を携行しながらの移動や方向転換に応じて、随時、対象無線ＩＣタグ３００までの距離と方向をディスプレイ２４１に表示することができる。すなわち、検索者が検索対象に接近する場合はもとより、検索対象から離れてしまった場合であっても、現在位置から検索対象までの距離と方向を随時正確に検索者に報知することができる。
【０１０６】
励起電波の強度レベルＬが最小のレベルＬ１で（ステップＳ２０７：Ｙｅｓ）、かつ、方向検知処理（ステップＳ３００）で判定された方向が「正面」である場合（ステップＳ３０４）、検索対象が検索者（検索支援端末２００）の至近にあるということになる。すなわち、距離・方向表示画面に、強度レベルＬ１に対応する距離と方向「正面」とが表示されたとき、検索者は自己の至近に検索対象の書類ホルダＤＨがあると認識することができる。この場合、距離・方向表示画面に表示されている「ホルダＩＤ」をもとに、正面方向付近の書類ホルダＤＨから、当該ホルダＩＤが表記されている書類ホルダＤＨをみつけることで、所望していた書類ホルダＤＨを取得することができる。
【０１０７】
検索対象を取得できた場合、あるいは、途中で検索を中止する場合は、検索者は距離表示画面あるいは距離・方向表示画面の「終了」ボタンを選択する。「終了」ボタンが選択されることにより、終了指示信号が制御部２１０に入力され（ステップＳ２１１：Ｙｅｓ）、制御部２１０は処理を終了する。
【０１０８】
以上説明したように、上記実施形態にかかる検索支援システム１によれば、無線ＩＣタグ３００を励起させる励起電波を、電波強度を段階的に変化（低減および増大）させながら発信し、発信した励起電波に対する応答電波の有無を判別することにより、電波強度に対応付けられている到達距離をもとに、検索支援端末２００から当該無線ＩＣタグ３００までの距離を検知することができる。
【０１０９】
また、左右方向に所定間隔離間した一対のアンテナを用いて、応答電波の受信電波強度を検出し、左右の電波強度の差に基づいて、検索支援端末２００から検索対象の無線ＩＣタグ３００に対する方向を検知することができる。すなわち、検索支援端末２００と無線ＩＣタグ３００との相対的位置関係を随時検知する。そして、検知した距離および方向を示す情報をディスプレイ２４１に表示させることにより、検索者に報知する。したがって、検索者は、ディスプレイ２４１に表示された情報をもとに、検索対象に接近するよう移動することができる。
【０１１０】
そして、検索者（検索支援端末２００）が移動している間も、随時、送信強度レベルを変化させながら励起電波を発信して、距離と方向を検出する。したがって、検索者の移動や方向転換に応じて、随時、適切な情報を検索者に報知することができ、検索者は効率的に検索対象に到達することができる。
【０１１１】
このため、書架に保管されている書類ホルダなどといった、外観上の特徴が同一または類似している物品が狭い範囲内に密集して多数ある場合でも、所望する対象をすばやく見つけ出すことができる。
【０１１２】
上記実施形態では、検索対象までの距離や方向を示す文字列をディスプレイ２４１に表示することで検索者に報知したが、検索者への報知方法はこれに限られず任意である。例えば、距離や方向を直感的に認識できる画像などによって視覚的に報知してもよい。あるいは、距離や方向を示す音声をスピーカ２４４から出力することで聴覚的に報知してもよい。
【０１１３】
また、上述したように、強度レベルＬが最小で、かつ、方向が正面のとき、対象物が検索者の至近にあることになる。したがって、このような条件となったときに、通常とは異なる報知方式にして、対象物が至近にあることを検索者に報知するようにしてもよい。例えば、表示画面の色彩を変更したり、点滅表示させたりすることで、検索者が容易に認識できるようにすることができる。あるいは、スピーカ２４４から所定の音声を出力することで報知してもよい。
【０１１４】
また、上記実施形態では、検索支援装置の現在位置に対する距離または方向を直接報知しているが、これに限らず、検索支援装置が移動することによって距離や方向が変化する場合に、その変化の有無や変化の方向を検索者に報知してもよい。この場合、例えば、ブザーや光の点滅などによって検索者に変化を報知するようにしてもよい。
【０１１５】
上記実施形態では、検索支援端末２００として、ＰＤＡをベースとした携帯型端末装置を用いたが、上記各処理を実行可能であれば、任意の装置を用いることができる。例えば、腕時計などで本実施形態にかかる検索支援端末２００を構成してもよい。
【０１１６】
上記実施形態では、検索支援端末２００の左右方向に対称的に配置した一対の左アンテナ２２４Ｌと右アンテナ２２４Ｒを備える構成としたが、アンテナの数はこれに限られず任意である。例えば、左右方向に加えて、上下方向（あるいは前後方向）に対称的に配置した一対のアンテナを備えていてもよい。このような構成により、検索対象に対する上下方向（あるいは前後方向）を検知することができる。
【０１１７】
また、上記実施形態では、アンテナ部２２４を備える携帯型端末（すなわち、専用装置）を検索支援装置２００として用いた場合を例示したが、これに限らず、例えば、汎用のＰＤＡを上記検索支援端末２００として利用してもよい。この場合、上述したタグＩ／Ｆ２２０およびアンテナ部２２４とをモジュール化した外部アンテナ装置として提供することで、汎用ＰＤＡを上記検索支援端末２００として利用することができる。上記外部アンテナ装置は、汎用ＰＤＡが有する所定のインタフェースに対応したインタフェースを備えることで、汎用ＰＤＡに着脱可能に接続する。そして、上記実施形態にかかる検索支援端末２００が実行する処理のためのプログラム（いわゆる、ドライバ）を、汎用ＰＤＡにインストールすることで、上記検索支援端末２００として機能させることができる。このプログラムは、例えば、外部アンテナ装置内に格納されていてもよく、この場合、汎用ＰＤＡの制御部との協働により、外部アンテナ装置のリーダ・ライタ２２２が当該プログラムを実行することで動作してもよい。
【０１１８】
上記実施形態では、管理サーバ１００と検索支援端末２００との協働により、検索対象を特定したが、検索支援端末２００内にユーザ情報ＤＢ１６１を構成することで、検索支援端末２００が単独で対象特定を行ってもよい。このような構成によれば、管理サーバ１００を必要とすることなく、上記検索支援システム１を実現することができる。
【０１１９】
上記実施形態では、管理サーバ１００にユーザ特定情報を入力することで、検索対象の特定を行ったが、ユーザ特定情報の入力方法は任意である。例えば、管理サーバ１００や検索支援端末２００に所定のカードリーダを接続し、ユーザ特定情報が記録された記録媒体（例えば、診察券など）をカードリーダで読み取ることで、ユーザ特定情報を入力してもよい。あるいは、ＯＣＲ（Optical Character Reader：光学的文字読取装置）を用いることで、例えば、処方箋や保険証に記載されているユーザ特定情報（例えば、ユーザ名や保険証番号、など）を読み取って自動的に入力するようにしてもよい。
【０１２０】
上記実施形態では、無線ＩＣタグ３００としてパッシブ型の無線ＩＣタグを用いたが、電源を有するアクティブ型の無線ＩＣタグを用いてもよい。また、無線ＩＣタグ３００に、所定の励起電波にだけ応答する機能をもたせてもよい。この場合、例えば、検索支援端末２００が検索対象のタグＩＤを含んだ励起電波を発信し、当該タグＩＤを有する無線ＩＣタグ３００のみが応答電波を発信する。このような構成とすることにより、検索支援端末２００が受信した応答電波から検索対象のタグＩＤを検索する必要がなく、処理速度が向上する。
【０１２１】
上記実施形態では、調剤薬局ＤＳで保管・管理される書類ホルダＤＨを検索する場合を例示したが、無線ＩＣタグ３００を付与することができるのであれば、検索対象は任意であり、種々の物品の検索に本発明を適用することができる。
【０１２２】
また、上記各実施形態における管理サーバ１００は、専用装置で構成可能であることはもとより、例えば、パーソナルコンピュータなどの汎用コンピュータ装置などで構成することができる。この場合、上記各実施形態に示した処理をコンピュータ装置上で実現するためのプログラムをコンピュータ装置にインストールすることにより、本発明にかかる管理サーバ１００を構成することができる。この場合のプログラムの配布方法は任意であり、例えば、ＣＤ−ＲＯＭなどの記録媒体に格納して配布可能であることはもとより、搬送波に重畳させることで、インターネットなどの通信媒体を介して配布することができる。
【０１２３】
以上説明したように、本発明によれば、狭い範囲内に密集して存在する複数の物品を容易かつ迅速に検索することができる。
【図面の簡単な説明】
【０１２４】
【図１】本発明の実施形態にかかる検索支援システムの構成を示す図である。
【図２】図１に示す管理サーバの構成を示すブロック図である。
【図３】図２に示す記憶部に構成されるデータベースに記録される情報の例を示す図である。
【図４】図１に示す検索支援端末の外観構成を示す図である。
【図５】図４に示す検索支援端末のアンテナ位置を説明するための図である。
【図６】図４に示す検索支援端末の内部構成を示すブロック図である。
【図７】図６に示す制御部の機能を示す機能ブロック図である。
【図８】図６に示すタグＩ／Ｆの構成を示すブロック図である。。
【図９】図６に示すリーダ・ライタの機能を示す機能ブロック図である。
【図１０】図６に示す記憶部に記録される情報の例を示す図であり、（ａ）は送信強度設定テーブルの例を示し、（ｂ）は受信電波管理テーブルの例を示す。
【図１１】図１に示す無線ＩＣタグの使用例および構成を説明するための図である。
【図１２】本発明の実施形態にかかる「対象特定処理」を説明するためのフローチャートである。
【図１３】図１２に示す「対象特定処理」で表示される「初期画面」の表示例を示す図である。
【図１４】本発明の実施形態にかかる「タグ検知処理」を説明するためのフローチャートである。
【図１５】本発明の実施形態にかかる「タグ検知処理」を説明するためのフローチャートである。
【図１６】本発明の実施形態にかかる「タグ検知処理」を説明するためのフローチャートである。
【図１７】図１５、図１６に示す「タグ検知処理」で表示される画面の表示例を示す図であり、（ａ）は「範囲エラー画面」の表示例を示し、（ｂ）は「対象エラー画面」の表示例を示す。
【図１８】図１４に示す「タグ検知処理」で表示される画面の表示例を示す図であり、（ａ）は「距離表示画面」の表示例を示し、（ｂ）は「距離・方向表示画面」の表示例を示す。
【図１９】図１４に示す「タグ検知処理」で実行される「方向検知処理」を説明するためのフローチャートである。
【符号の説明】
【０１２５】
１００…管理サーバ１００、２００…検索支援端末、２２０…タグＩ／Ｆ、２２４…アンテナ部、２２４Ｌ…左アンテナ、２２４Ｒ…右アンテナ、３００…無線ＩＣタグ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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