(57)【要約】【課題】ユーザ自身の手によって、該ユーザの用途に応じた課金率の変更が容易に可能とされた画像形成装置を提供する。【解決手段】画像形成装置は、画像データに基づいて用紙上に画像形成を行う。これには、ユーザが前記画像形成の有無及びその態様に基づく課金率を設定するための設定手段と、前記課金率を記憶する記憶手段とを備えている。【選択図】      図３
2005003859.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像データに基づいて用紙上に画像形成を行う画像形成装置であって、
ユーザが前記画像形成の有無及びその態様に基づく課金率を設定するための設定手段と、
前記課金率を記憶する記憶手段と
を備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記画像形成の態様は、前記用紙のサイズ、使用枚数及び材質の相違の少なくとも一つを含むことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記画像形成をジョブ毎に管理する管理手段と、
前記課金率及び前記ジョブに基づいて、当該ジョブの料金を決定する料金決定手段とを更に備えたことを特徴とする請求項１又は２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記設定手段は、当該画像形成装置の外部にインターフェイスを介して接続されるユーザ端末を含むことを特徴とする請求項１乃至３のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、例えばコピー機、ファクシミリ機及びプリンタ、或いはこれらの機能を併せ持ついわゆる複合機等の画像形成装置の技術分野に属する。
【０００２】
【従来の技術】
従来、例えば、パーソナルコンピュータ（以下、パソコンという。）に接続されて使用される印刷機等の画像形成装置が知られている。前記パソコン上には、ワープロソフト・画像描画ソフト等が搭載され、ユーザは、これらのソフトを利用することで文書・図画等を作成することができる。そして、この文書・図画等に関する情報を画像形成装置に送信することで、当該画像形成装置に蓄えられた適当な用紙等の上に、前記文書・図画等の印刷（画像形成）を実行することができる。
【０００３】
そして、このような画像形成装置においては、前記の印刷の実行に応じて、課金が行われていくものが知られている。ここで、この課金とは、例えば、印刷が行われた用紙の枚数、サイズ、材質（例えば、普通紙かＯＨＰシートか等）等の相違に基づいて行われる。例えば、サイズがＡ４の用紙の単価を１０円と設定した場合であって、当該用紙の使用枚数が１０枚である場合には、合計１００円と課金されるというようである。このような課金管理機能がついた画像形成装置としては、例えば特許文献１に開示されているようなものが知られている。なお、以下では、上述のような課金の基準となるべき単価、乗除率、加減率等の一定の数値を、一般に「課金率」と呼ぶことにする。
【０００４】
【特許文献１】
特開平２００１−７５７５１号公報
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、従来における画像形成装置には次のような問題点がある。すなわち、前記課金の基準となる用紙の枚数、サイズ、材質等に関する課金率は、これを一度決めてしまうと、後に容易に変更できないという点である。これは、従来、当該課金率の設定が、予め組み込まれたプログラム上で実現されていたりするなど、固定的な手段によって行われていたことによる。この場合仮に、ユーザが課金率を変更したいと思っても、それは不可能であるか、あるいは容易に行うことができない。
【０００６】
もっとも、この場合でも、当該画像形成装置の保守・点検を行う者（以下、「サービスマン」という。）の手によれば、前記の課金率の変更が可能な画像形成装置も存在した。しかしながら、ユーザの要望は、時宜に応じて変化する場合もあり、また、課金率を変更するためだけに、わざわざサービスマンを呼ぶのでは煩雑でもある。
【０００７】
本発明は、上記問題点に鑑みてなされたものであり、ユーザ自身の手によって、該ユーザの用途に応じた課金率の変更が容易に可能とされた画像形成装置を提供することを課題とする。
【０００８】
【課題を解決するための手段】
本発明の画像形成装置は、上記課題を解決するために、画像データに基づいて用紙上に画像形成を行う画像形成装置であって、ユーザが前記画像形成の有無及びその態様に基づく課金率を設定するための設定手段と、前記課金率を記憶する記憶手段とを備えている。
【０００９】
本発明の画像形成装置によれば、まず、画像データに基づいて用紙上に画像形成を行うことができる。ここで「画像データ」とは「画像情報」に基づいて作成されるが、この「画像情報」とは、例えば当該画像形成装置に付設され得るスキャナ部から読み取られた原稿面上の画像、或いは当該画像形成装置に接続されたパソコン等のユーザ端末から送信された画像等を構成するために必要な情報をいう。なお、「画像」とは、文書、図画などのあらゆる象形を含む。
【００１０】
そして、本発明では特に、前記のような設定手段及び記憶手段を備えていることにより、従来のように、課金率の変更ができないか、あるいはサービスマンの手に委ねるしかないなどといった不具合を被ることなく、ユーザ自身の手によって、該ユーザの用途に応じた課金率の変更を容易に行うことができる。
【００１１】
なお、本発明において、「画像形成の有無」に基づく課金率とは、画像形成を実行しない場合は“０”であり、実行する場合は“１”である、などと設定することができる（実行する場合も“０”と設定することは可能であり、この場合、一般的には当該画像形成装置を利用する画像形成は「無料」ということになる。）。
【００１２】
また、「画像形成…の態様」に基づく課金率とは、具体的には種々想定することができる。例えば、前記課金率は、前記用紙のサイズ、使用枚数及び材質の相違の少なくとも一つに基づくと考えることができる。すなわち、用紙のサイズがＡ４、Ｂ４及びＡ３それぞれの場合に、課金率は、“１”、“１．５”及び“２”などと設定することができる。あるいは、用紙の使用枚数につき、例えば１枚ごとに課金率を“１”と設定したり、１０枚ごとに課金率を“１”と設定したりすることができる。或いは更に、用紙の材質が普通紙及びＯＨＰシートそれぞれの場合に、課金率は、“１”及び“３”などと設定することができる（用紙の材質としては、この他にも、厚紙、光沢紙、再生紙等々の相違に応じて課金率を設定することも可能である。）。更にいえば、これらを組み合わせることも可能である（例えば、サイズがＡ４で、使用用紙枚数２枚の場合につき、課金率を“１”とするが、サイズがＡ３の場合では、使用用紙枚数１枚につき、課金率を  “１”とする等々。）。なお、上記に関連して、本発明にいう「用紙」とは、字義どおり、パルプ等からなる紙片のみを意味するのではなく、例えばＯＨＰ用シート等トナーを付着することによって印刷することの可能な媒体一般を含む。
【００１３】
以上のほか、「画像形成…の態様」なる概念には、モノカラー又はフルカラー印刷を実行するかどうか、ウォーターマーク付き、あるいはスタンプ付き印刷を実行するかどうか、拡大又は縮小印刷を実行するかどうか、ステープル機能若しくはパンチング機能又は更に進んで製本機能を使用した印刷を使用するかどうか、等々の具体的な形態が含まれる。
【００１４】
或いは更に、原稿面上の画像を読取可能なスキャナ部を有する画像形成装置においては、その解像度の相違に応じて、課金率が設定可能なように構成されていてもよい。
【００１５】
加えて更に、ＦＡＸ送信機能を有する画像形成装置においては、送信先の相違（例えば、市内、市外、県外及び海外等）に応じて課金率が設定可能なように構成されていてもよい。
【００１６】
本発明のこのような作用及び他の利得は次に説明する実施の形態から明らかにされる。
【００１７】
【発明の実施の形態】
以下では、本発明の実施の形態について図１を参照しつつ説明する。ここに図１は、本実施形態に係る画像形成装置の構成図である。
【００１８】
図１において、画像形成装置は、制御部１、プリンタ部２、記憶装置３、ファックスインターフェイス（以下、「ＦＡＸ    Ｉ／Ｆ」という。）４、ネットワークＩ／Ｆ５、スキャナ部６及び操作部７から構成されている。
【００１９】
このうちプリンタ部２は、例えばパソコンＳ１１，…，Ｓ３３から送られた、或いはスキャナ部６により読み取られ、更にはＦＡＸ  Ｉ／Ｆ４により受信されるなどした画像情報に基づいて、これに基づき設定された印刷ジョブを処理する。なお、印刷ジョブの処理とは、主として、プリンタ部２に予め蓄積された用紙等に、前記画像情報に基づく文字・図画等を印刷することをいう。記憶装置３は、実行予定、或いは実行中の印刷ジョブや、エラーの発生した印刷ジョブ等を記憶する。ＦＡＸ  Ｉ／Ｆ４は、図示しないネットワーク外の機器と電話回線を介して接続され、ＦＡＸ機能により画像情報の送受信を行う。ネットワークＩ／Ｆ５は、ネットワークに接続され、ネットワーク内でデータの送受信を行う。例えば、前記パソコンＳ１１，…，Ｓ３３から送られてくる画像情報は、このネットワークＩ／Ｆ５を介して画像形成装置内に取り込まれる。スキャナ部６は、図示しないプラテン、光源部、ＣＣＤカメラ等を備え、前記プラテン上に載置された原稿面をスキャンして画像情報を読み取る。操作部７は、ユーザが当該画像形成装置に対して各種の指令を送信するためのユーザインターフェイスである。
【００２０】
そして、制御部１は、前記の各要素を通じて画像形成装置全体を制御する。また、制御部１は、制御指令を行うＣＰＵ、制御プログラム等が格納されたＲＯＭ、一時的な記憶場所のＲＡＭ、不揮発データを格納するＮＶＲＡＭから構成されている。このうち、本実施形態においては特に、前記の記憶装置３又はＮＶＲＡＭに、後述する図２のような操作画面を利用して設定された課金率等が記憶されるようになっている。
【００２１】
また、本実施形態に係る画像形成装置は、部門管理機能を有する。これは、図１に示すように、ネットワークＩ／Ｆ５を介して接続される複数のパソコンＳ１１，…，Ｓ３３等のユーザ端末が部門Ｓ１，Ｓ２及びＳ３なる部門ごとに区分けされる場合において、前記の各パソコンＳ１１，…，Ｓ３３から当該画像形成装置に送信され実行される印刷が、前記部門Ｓ１，Ｓ２及びＳ３ごとに管理される機能である。ここで管理とは、具体的には例えば、部門Ｓ１，Ｓ２及びＳ３ごとに、「印刷可能上限」を設定したり、部門Ｓ１，Ｓ２及びＳ３ごとに、印刷の実行回数、使用用紙枚数、トナー使用総量等に応じた課金を実施したりすることを言う。ここで「課金」とは、例えば、前記の印刷実行回数、使用用紙枚数、トナー使用量につき所定の単価を定めておき、現実に行われた印刷が、当該部門につき、何回目の印刷だったか、用紙を何枚使用したか、或いは単位量当たりのトナーをどれだけ消費したか、等によって行われることになる。
【００２２】
このような部門管理機能は、前記記憶装置３又はＮＶＲＡＭに、部門Ｓ１，Ｓ２及びＳ３ごとに一意の番号、すなわち部門コードを登録しておくとともに、前記パソコンＳ１１，…，Ｓ３３から送信される印刷データ中に、当該ユーザが所属する部門Ｓ１，Ｓ２及びＳ３に対応した部門コードを挿入して送信するようにしておけば、実現することができる。これにより、当該画像形成装置においては、登録済み部門コードが付加された印刷データだけを処理・実行し、部門コードがない、或いは未登録の部門コードが付加された印刷データを受信した場合は印刷を実行しないなどということが可能となる。
【００２３】
なお、図１においては、部門数が３つ、パソコンの数が都合８台存在する場合が例示されているが、部門管理機能の実現にあたって、これら部門数・パソコン数等はその本質に無関係であることは言うまでもない（即ち、部門数、パソコン数はいくつあってもよい。）。
【００２４】
かかる構成となる画像形成装置は、例えば図２及び図３に示すように運用され、その結果以下に記す作用効果を得ることができる。ここに図２は、課金率等を設定するための操作画面の一例であり、図３は、この設定された課金率に基づいて、現実に実行されたジョブについて、どのように料金額が決定されるかの処理の流れを示すフローチャートである。
【００２５】
まず、ユーザは、図２に示すような操作画面９０１を通じて、当該画像形成装置を利用して画像形成を実行した場合における課金率等を設定することができる。なお、かかる操作画面９０１は、図１に示した操作部７の一部として構成可能である。この場合、この操作画面９０１は、液晶表示装置及びタッチパネル・デバイスを含むものとして構成可能である。あるいは、当該画像形成装置が前記パソコンＳ１１，…，Ｓ３３等のユーザ端末に接続されている場合には、前記のような操作画面を該ユーザ端末を構成するディスプレイ上に表示させることができ、また同時に、当該操作画面を通じた設定を実際に行い得るように構成することもできる。ただし、本実施形態のように、部門管理機能を有する場合には、課金率の設定が、すべてのユーザに自由に開放されるということは一般に好ましくない。したがって、かかる場合には、例えば部門Ｓ１，Ｓ２及びＳ３を管理する管理者のみが課金率の自由な設定権限を有するように、即ち、当該管理者の使用するパソコンにのみ図２に示すような操作画面が表示され、これを通じてのみ課金率の設定が行われるようになっているのが好ましい。
【００２６】
さて、図２において、この操作画面９０１では、「単位額」の設定を始めとして、用紙、特殊印刷及び出力後処理の各態様に応じて「課金率」の設定を行うことができるようになっている。まず、ユーザは、単位額の設定を行うことができる。画像形成を実行したユーザに最終的に課されることとなる料金額は、ここで設定された単位額に、後述する課金率を掛け合わせて定められることになる（図２のステップＳ１８及びその説明参照）。
【００２７】
また、ユーザは、用紙、特殊印刷及び出力後処理の各態様に応じて、課金率の設定を行うことができる。例えば、図２においては、用紙に関し、そのサイズの相違に応じた課金率を設定するための画面が表示されており、特殊印刷に関し、カラー印刷、あるいは拡大・縮小印刷の相違に応じた課金率を設定するための画面が表示されており、更には、出力後処理に関し、ステープル機能、パンチング機能を実行する場合における課金率を設定するための画面が表示されている。ユーザは、この設定画面を利用して自由に課金率を定めることができる。なお、図２における画面は、よく知られたプルダウンメニューを利用したものとなっている。
【００２８】
なお、図２においては、図示した各種の事項につき、課金率が定められるようになっているが、本発明は、かかる事項につき課金率を定める形態に限定されるものではない。例えば、図２においても、「用紙」と表示されている部分のプルダウンメニューを操作すると、図示されているサイズの他に、用紙の使用枚数に応じた課金率、あるいは用紙の材質に応じた課金率を設定するための画面が表示されるなどという構成となっていてもよい。特出印刷、出力後処理等においても同様である。また、用紙、特殊印刷及び出力後処理以外の事項についても、課金率を設定することができる（後の表１も参照）。例えば、本実施形態の画像形成装置では、上述のように部門管理機能を有するが、当該機能において、部門Ｓ１，Ｓ２及びＳ３ごとに実行される課金処理に関して、課金率を設定することもできる。具体的には、部門Ｓ１及びＳ２については、課金率は“１”とするが、部門Ｓ３については“０．８”とする、などが可能である。
【００２９】
また、ユーザが単位額及び課金率の設定を行う前の段階にあっては、当該画像形成装置は、適当な単位額及び課金率の具体的な値（デフォルト値）を予め保持しているように構成してもよい。ユーザは、このデフォルト値を変更する必要を感じなければ、それをそのまま利用することができ、変更する必要を感じるのであれば、前記操作画面９０１を利用して、該当する部分を変更すればよい。
【００３０】
ちなみに、このデフォルト値の一例としては、表１に掲げるようなものを利用するとよい。
【００３１】
【表１】
2005003859.tif 000003
【００３２】
なお、この表１においては、前記では触れなかった、ＦＡＸ送信先の相違、及び、スキャナ解像度の相違に基づく課金率の設定が行われうることが示されている。
【００３３】
さて、以上のような設定操作がなされ得ることを前提に、本実施形態に係る画像形成装置は、図３に示すような課金処理を行う。
【００３４】
まず、図３において、ジョブが画像形成装置において設定され、処理が行われる（図３のステップＳ１０）。ここでジョブとは、上述のように、例えばパソコンＳ１１，…，Ｓ３３から送られ、或いはスキャナ部６により読み取られ、更にはＦＡＸ  Ｉ／Ｆ４により受信されるなどした画像情報に基づいて設定されることになる。また、本実施形態においては特に、このジョブの処理には、例えば、用紙サイズの指定、特殊印刷であるカラー印刷、拡大・縮小印刷の指定、あるいは出力後処理であるステープル使用印刷等の指定などが伴っており、これらの指定を満たすように行われることになる。
【００３５】
以上のように、ジョブの処理が完了したら次に、課金率が設定されるかどうかが確認される（図３のステップＳ１２）。ここでは、課金率の設定にユーザの手が入れられているかどうかが一律に判断され、もし該設定が一切なされていないならば、デフォルト値に従った課金処理（図３のステップＳ１６２）へと流れ、そうでなければ、「当該ジョブに該当する課金率設定」があるかどうかを判断する処理（図３のステップＳ１４）が行われる。
【００３６】
このステップＳ１４においては、次のような処理が行われる。すなわち、この場合、前記ジョブの内容には上述のように一般に様々な要素（用紙サイズ、特殊印刷及び出力後処理等々）が含まれ得るが、ステップＳ１４においては、当該ジョブに含まれる前記要素の内容と、当該要素に応じた課金率設定（図２参照）が行われているかどうかが確認されるのである。そして、ある要素につきそれに応じた課金率が設定されているのであれば、それに従った課金処理が行われる（図３のステップＳ１６１）。反対に、ある要素につきそれに応じた課金率が設定されていなければ、前記デフォルト値に従った課金処理が行われる（図３のステップＳ１６２）。この点から、前記のステップＳ１２における一律的な処理とは異なる。なお、図３のステップＳ１４から、ステップＳ１６１又はステップＳ１６２への処理の流れは、図では、いわば単線的な（いずれか一方しか経験されないような）処理の流れとして示されているが、ステップＳ１４では、前記の趣旨に従い、課金率設定が行われている要素とそうでない要素を振り分け、前者はステップＳ１６１で処理し、後者はステップＳ１６２で処理するという、いわば複線的な処理が実施される、と考えてもよい。
【００３７】
そして最後に、前記のように定められた課金率の課金処理の結果を利用して、当該ジョブに関する最終的な料金額が定められる（図３のステップＳ１８）。この料金額決定は、具体的には、次のようになる。例えば、第１のジョブにおいて、印刷使用枚数が１枚、且つ、用紙サイズＡ４であるとともに、カラー印刷の指定を含んでいる場合、図２に従えば、単位額１０〔円〕×１．０×２．５＝２５〔円〕ということになる。あるいは、同様にして、第２のジョブにおいて、印刷使用枚数が１０枚（図２には使用枚数につき設定例が図示されていないが、いま、１枚につき課金率を“１．２”とする。）、且つ、用紙サイズがＡ３であるとともに、カラー印刷及びステープル機能の実行の指定を含んでいる場合、図２に従えば、単位額１０〔円〕×（１．２×１０）×２．０×２．５×５．０＝３００〔円〕ということになる。
【００３８】
そして、本実施形態によれば特に、既に述べたように、図２に示した操作画面９０１を利用した課金率の設定変更を通じて、上記のように決定される料金額を、随時、ユーザの思うままに変更できるのである。
【００３９】
以上説明したように、本実施形態によれば、従来のように、課金率の変更ができないか、あるいはサービスマンの手に委ねるしかないなどといった不具合を被ることなく、ユーザ自身の手によって、該ユーザの用途に応じた課金率の変更を容易に行うことができる。
【００４０】
本発明は、上述した実施形態に限られるものではなく、請求の範囲及び明細書全体から読み取れる発明の要旨、あるいは思想に反しない範囲で適宜変更可能であり、そのような変更を伴う画像形成装置もまた、本発明の技術的範囲に含まれるものである。
【００４１】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明の画像形成装置によれば、従来のように、課金率の変更ができないか、あるいはサービスマンの手に委ねるしかないなどといった不具合を被ることなく、ユーザ自身の手によって、該ユーザの用途に応じた課金率の変更を容易に行うことができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本実施形態に係る画像形成装置の概要図である。
【図２】課金率を設定するための操作画面の一例である。
【図３】設定された課金率に基づいて、現実に実行されたジョブについて、どのように料金額が決定されるかの処理の流れを示すフローチャートである。
【符号の説明】
１…制御部
２…プリンタ部
３…記憶装置
４…ＦＡＸ  Ｉ／Ｆ
５…ネットワーク  Ｉ／Ｆ
６…スキャナ部
７…操作部
Ｓ１、Ｓ２及びＳ３…部門
Ｓ１１，…，Ｓ３３…パソコン
【図１】
2005003859.tif 000004
【図２】
2005003859.tif 000005
【図３】
2005003859.tif 000006