(57)【要約】【課題】トナー残量の検出及び管理が可能なトナーカートリッジを提供する。【解決手段】可撓性フィルム片４９の磁性体片５０、パターンコイル６１、及びけい素鋼板４５からなるトナー残量センサとＰＩＣ６２をトナーカートリッジ２２に設けており、トナー残量センサによりトナー残量を検出し、ＰＩＣ６２によりトナー残量を判定して画像形成装置のＣＰＵ６３に送信している。このため、画像形成装置側にトナー残量センサを設けたり、画像形成装置側でトナー残量を判定する必要がなく、画像形成装置の負担を低減させることができ、画像形成装置のコストダウンを図ることができる。【選択図】図１０
2005195884.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成装置に着脱自在に装着されるトナーカートリッジにおいて、
トナーカートリッジの底近傍に設けられたコイル、及びトナーカートリッジ内のトナーレベルに追従して昇降する磁性体片を有し、トナーレベルの低下に伴って磁性体片が接近して来たときのコイルのインダクタンスに基づいて、トナーカートリッジ内のトナー残量を検出するトナー残量センサと、
トナー残量センサにより検出されたトナー残量を外部に送信する通信手段と
を備えることを特徴とするトナーカートリッジ。
【請求項２】
トナーカートリッジに係わる情報を記憶する記憶手段を備えることを特徴とする請求項１に記載のトナーカートリッジ。
【請求項３】
記憶手段は、トナーカートリッジに係わる情報として、トナー残量センサの検出感度、もしくはトナー残量の有無を判定するためにトナー残量センサにより検出されたトナー残量と比較される閾値を記憶することを特徴とする請求項２に記載のトナーカートリッジ。
【請求項４】
コイルは、回路基板上の一部に形成されたことを特徴とする請求項１に記載のトナーカートリッジ。
【請求項５】
コイルは、トナーカートリッジの内壁面に配置され、絶縁層により覆われたことを特徴とする請求項１に記載のトナーカートリッジ。
【請求項６】
通信手段は、周辺機器接続制御用ＩＣに含まれることを特徴とする請求項１に記載のトナーカートリッジ。
【請求項７】
請求項１乃至６のいずれかに記載のトナーカートリッジを用いた画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、電子写真方式あるいは静電記録方式等の画像形成装置に着脱自在に装着されるトナーカートリッジ、及びそれを用いた画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
周知の様に電子写真方式あるいは静電記録方式等の画像形成装置としては、複写機、プリンタ、ファクシミリ装置等がある。この種の画像形成装置においては、静電潜像を感光体上に形成し、トナーを現像装置から感光体へと供給し、トナーにより感光体上の静電潜像を現像して、感光体上にトナー像を形成し、このトナー像を感光体から記録用紙に転写し、記録用紙を加熱及び加圧して、トナー像を記録用紙上に定着させている。
【０００３】
この様な画像形成装置においては、トナーが消費されることから、トナーを補給する必要がある。例えば、現像装置上にホッパーを設け、このホッパー上にトナーカートリッジを着脱自在に取り付け、トナーカートリッジからホッパーへとトナーを落下させ、ホッパーから現像装置へとトナーを供給している。
【０００４】
更に、トナーカートリッジ内のトナー残量を検出し、トナー残量が少なくなったときに、この旨を表示して、トナーカートリッジの交換を促し、これによりトナー供給の中断を未然に防いでいる。
【０００５】
例えば、特許文献１には、発光素子及び受光素子を有するトナー残量センサを用いて、トナーカートリッジ内のトナー残量を検出するという技術が開示されている。より具体的には、トナーカートリッジの底近くに垂直溝を設け、この垂直溝を挟んで、２組の発光素子及び受光素子を対向配置している。トナーが十分にあるときには、トナーが垂直溝に入り込むので、各発光素子の光がトナーにより遮断されて各受光素子で受光されない。また、トナーが少なくなって、垂直溝内のトナーが無くなると、各発光素子の光が各受光素子で受光される。従って、トナーがあるときと少ないときとでは、各受光素子の出力レベルが異なり、各受光素子の出力レベルに基づいて、トナー残量が無くなったと判定することができる。
【０００６】
一方、近年、トナーカートリッジが空になると、このトナーカートリッジを回収して、これにトナーを充填し、これを再利用するというリサイクルが盛んに行われている。このリサイクルに際しては、トナーカートリッジの耐久性等を考慮し、トナーカートリッジのリサイクル回数や寿命等を管理する必要がある。
【０００７】
例えば、特許文献２には、非接触通信ＩＣタグをトナーカートリッジに搭載し、トナーカートリッジのリサイクル回数や寿命等の情報をＩＣタグに書き込んだり、この情報をＩＣタグから読み出し、これによりトナーカートリッジ及びその周辺機器を管理するという技術が開示されている。
【特許文献１】特開平０７−５６４３１号公報
【特許文献２】特開２００１−２２２３０号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
ところで、特許文献１では、トナーカートリッジのトナー残量を検出するための各発光素子及び各受光素子を画像形成装置側に設けており、トナー残量の検出や管理等を画像形成装置側で行なっている。
【０００９】
また、特許文献２では、非接触通信ＩＣタグをトナーカートリッジに搭載し、リサイクル回数や寿命等をトナーカートリッジ側で管理しているものの、トナーカートリッジ内のトナー残量を検出するセンサに関する記述がなく、トナー残量を非接触通信ＩＣタグに記憶して管理することも当然行なわれていない。
【００１０】
従って、従来は、トナーカートリッジ内のトナー残量の検出及び管理に関しては、画像形成装置側で全て行なっていたと言え、トナー残量の検出及び管理をトナーカートリッジ側で行なうまでには至っていない。
【００１１】
近年、画像形成装置には、カラー画像の記録や多機能が強く要求されており、画像形成装置の負担が増大する一方である。このため、トナーカートリッジ内のトナー残量の検出及び管理等を画像形成装置側で行なうのではなく、トナーカートリッジ側で行なえば、画像形成装置の負担を低減させることができ、画像形成装置のコストダウンも図ることができる。特に、カラー用の画像形成装置では、黒（Ｋ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）等のトナーを用いることから、複数のトナーカートリッジを有しており、各トナーカートリッジ別に、トナー残量の検出及び管理を行なうので、その負担を軽視することができない。
【００１２】
そこで、本発明は、上記従来の問題点に鑑みてなされたものであり、トナー残量の検出及び管理が可能なトナーカートリッジ及びそれを用いた画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１３】
上記課題を解決するために、本発明は、画像形成装置に着脱自在に装着されるトナーカートリッジにおいて、トナーカートリッジの底近傍に設けられたコイル、及びトナーカートリッジ内のトナーレベルに追従して昇降する磁性体片を有し、トナーレベルの低下に伴って磁性体片が接近して来たときのコイルのインダクタンスに基づいて、トナーカートリッジ内のトナー残量を検出するトナー残量センサと、トナー残量センサにより検出されたトナー残量を外部に送信する通信手段とを備えている。
【００１４】
また、本発明においては、トナーカートリッジに係わる情報を記憶する記憶手段を備えている。
【００１５】
更に、本発明においては、記憶手段は、トナーカートリッジに係わる情報として、トナー残量センサの検出感度、もしくはトナー残量の有無を判定するためにトナー残量センサにより検出されたトナー残量と比較される閾値を記憶している。
【００１６】
また、本発明においては、コイルは、回路基板上の一部に形成されている。
【００１７】
更に、本発明においては、コイルは、トナーカートリッジの内壁面に配置され、絶縁層により覆われている。
【００１８】
また、本発明においては、通信手段は、周辺機器接続制御用ＩＣに含まれている。
【００１９】
一方、本発明の画像形成装置は、上記本発明のトナーカートリッジを用いている。
【発明の効果】
【００２０】
本発明によれば、トナー残量センサ及び通信手段をトナーカートリッジに設けており、トナー残量センサによりトナー残量を検出し、通信手段によりトナー残量を外部に送信している。このため、画像形成装置側にトナー残量センサを設ける必要がなく、画像形成装置の負担を低減させることができ、画像形成装置のコストダウンを図ることができる。また、トナー残量センサの信号線を短くすることができるので、ノイズの影響を受け難くなる。これに対して、画像形成装置側にトナー残量センサを設けた場合は、トナー残量センサの信号線を引き回す必要があり、ノイズの影響を受け易くなる。
【００２１】
また、トナーカートリッジに係わる情報を記憶する記憶手段を備えている。このため、例えばトナー残量を記憶手段に記憶することができ、トナー残量の管理をトナーカートリッジで行なうことができる。
【００２２】
トナーカートリッジに係わる情報としては、トナー残量センサの検出感度、もしくはトナー残量の有無を判定するためにトナー残量センサにより検出されたトナー残量と比較される閾値等がある。例えば、トナーカートリッジの工場出荷時に、その様なトナー残量センサの検出感度や閾値等を記憶手段に記憶しておけば、トナー残量センサによるトナー残量の検出時に、検出感度や閾値等を参照して、トナー残量の検出を正確に行なうことができる。
【００２３】
尚、トナーカートリッジに係わる情報としては、他に、画像形成装置からの情報がある。例えば、トナーカートリッジ内のトナーの攪拌回数（トナーの劣化程度に対応する）や、記録枚数（トナーの使用量に対応する）等の履歴情報がある。これにより、トナーカートリッジが複数回交換されても、トナーカートリッジ内のトナーの履歴情報を画像形成装置に提供することが可能になる。画像形成装置では、この履歴情報に基づいて、トナー供給動作に関する各種の補正を行ない、トナーの安定供給を行なうことができる。
【００２４】
また、本発明によれば、コイルを回路基板上の一部に形成しているので、コイルと回路基板を一体化することができ、コストダウンを図ることができる。
【００２５】
更に、本発明によれば、コイルをトナーカートリッジの内壁面に配置する場合は、トナーがコイルに直接触れない様に該コイルを絶縁層により覆っている。絶縁層としては、例えば１００μｍの絶縁エナメルコートがある。仮に、絶縁層が省略されると、トナーがコイルに直接触れてしまい、輸送時等のトナーカートリッジの振動に伴い、トナーとコイルが摩擦帯電して、コイルに接続されている回路が静電破壊する虞がある。
【００２６】
また、本発明によれば、通信手段は、周辺機器接続制御用ＩＣに含まれている。この周辺機器接続制御用ＩＣは、ＰＩＣ（Peripheral Interface Controller）と称され、ＣＰＵと同様に、演算処理機能、データの送受信機能、及びメモリ等を有している。従って、このＰＩＣを通信手段だけではなく記憶手段としても利用することができる。このＰＩＣは、メインのＣＰＵとは別に周辺機器に設けられ、周辺機器の制御を行なうためのものである。人間にたとえると、頭脳がメインのＣＰＵに相当し、自律神経がＰＩＣに相当する。また、このＰＩＣが低コストで提供されているため、通信手段や記憶手段等を低コストで実現することができる。
【００２７】
尚、本発明の画像形成装置は、上記本発明のトナーカートリッジと同様の作用及び効果を達成することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２８】
以下、本発明の実施例を添付図面を参照しつつ詳細に説明する。
【実施例１】
【００２９】
図１は、本発明の画像形成装置の実施例１を示す側面図である。本実施例の画像形成装置は、カラー画像を記録用紙に記録するカラーレーザープリンタであり、露光ユニット１、各画像形成ステーションＰａ、Ｐｂ、Ｐｃ、Ｐｄ、中間転写ベルトユニット２、定着ユニット３、用紙搬送装置４、給紙トレイ５、及び排紙トレイ６等を備えている。
【００３０】
この画像形成装置において、記録用紙は、給紙トレイ５に積載収容されており、ピックアップローラ７-1により１枚ずつ給紙トレイ５から引き出されて、搬送ローラ４-１によりレジストローラ８へと搬送される。あるいは、記録用紙は、手差しトレイ９に載置され、ピックアップローラ７-2により引き出されて、各搬送ローラ４-4〜４-6によりレジストローラ８へと搬送される。レジストローラ８は、記録用紙を一旦停止させて、記録用紙の先端を揃え、記録用紙の先端が中間転写ベルトユニット２の中間転写ベルト１１上に形成されるトナー像の先端に重なるタイミングで、記録用紙を２次転写ローラ３３へと搬送する。
【００３１】
各画像形成ステーションＰａ、Ｐｂ、Ｐｃ、Ｐｄは、黒（Ｋ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）のトナー像をそれぞれ形成して、各色のトナー像を中間転写ベルトユニット２の中間転写ベルト１１に転写する。これらの画像形成ステーションＰａ、Ｐｂ、Ｐｃ、Ｐｄは、各現像器２１ａ〜２１ｄ、各トナーカートリッジ２２ａ〜２２ｄ、各感光体ドラム２３ａ〜２３ｄ、各帯電器２４ａ〜２４ｄ、及び各クリーナユニット２５ａ〜２５ｄ等を備えている。
【００３２】
各感光体ドラム２３ａ〜２３ｄは、中間転写ベルト１１を介してそれぞれの１次転写ローラ２６ａ〜２６ｄに押圧されており、矢印方向Ｂに回転移動する中間転写ベルト１１と同一の周速度で、中間転写ベルト１１と共に回転される。また、各１次転写ローラ２６ａ〜２６ｄも、矢印方向Ｂに回転移動する中間転写ベルト１１と同一の周速度で、中間転写ベルト１１に追従回転する。
【００３３】
各帯電器２４ａ〜２４ｄは、各感光体ドラム２３ａ〜２３ｄに接触するローラ型やブラシ形のもの、あるいはチャージャー型のものであり、各感光体ドラム２３ａ〜２３ｄ表面を一様に帯電させる。
【００３４】
露光ユニット１は、各感光体ドラム２３ａ〜２３ｄへのそれぞれのレーザー光を出射するレーザー光源１ａ、及び各レーザー光をそれぞれの感光体ドラム２３ａ〜２３ｄに導く複数のミラー１ｂ等を有しており、画像データに応じて各レーザー光を変調しつつ、各レーザー光をそれぞれの感光体ドラム２３ａ〜２３ｄ表面に照射して、各感光体ドラム２３ａ〜２３ｄ表面にそれぞれの静電潜像を形成する。
【００３５】
尚、露光ユニット１として、ＥＬやＬＥＤ等の発光素子をアレイ状に並べた書き込みヘッドを用いても良い。
【００３６】
各トナーカートリッジ２２ａ〜２２ｄは、黒、イエロー、マゼンタ、シアンのトナーを収容している。各現像器２１ａ〜２１ｄは、各トナーカートリッジ２２ａ〜２２ｄからそれぞれの色のトナーを供給され、各感光体ドラム２３ａ〜２３ｄ表面の静電潜像にそれぞれの色のトナーを付着させて、各感光体ドラム２３ａ〜２３ｄ表面にそれぞれの色のトナー像を形成する。これらのトナー像は、各感光体ドラム２３ａ〜２３ｄから中間転写ベルト１１に転写されて重ね合わせられる。
【００３７】
中間転写ベルトユニット２は、中間転写ベルト１１、各１次転写ローラ２６ａ〜２６ｄ、駆動支持ローラ３１と従動支持ローラ３２、及び２次転写ローラ３３等を備えており、中間転写ベルト１１を駆動支持ローラ３１と従動支持ローラ３２に掛け渡して回転移動可能に支持し、各１次転写ローラ２６ａ〜２６ｄ及び２次転写ローラ３３を中間転写ベルト１１に押し付けている。
【００３８】
中間転写ベルト１１は、例えば厚さ１００μｍ〜１５０μｍ程度の合成樹脂フィルムにより形成される。２次転写ローラ３３は、左右に移動可能に支持されており、右方向に移動されたときに、駆動支持ローラ３１との間に中間転写ベルト１１を挟み込んで、ニップ域を形成する。駆動支持ローラ３１は、２次転写ローラ３３のバックアップローラとしての役目を果たしつつ、各１次転写ローラ２６ａ〜２６ｄと各感光体ドラム２３ａ〜２３ｄ間のそれぞれのニップ域を下流側にして、回転駆動され、中間転写ベルト１１を引っ張って矢印方向Ｂに回転移動させる。これにより、各ニップ域が安定的に維持される。
【００３９】
尚、各１次転写ローラ２６ａ〜２６ｄと各感光体ドラム２３ａ〜２３ｄ間のそれぞれのニップ域をより安定的に形成するために、各１次転写ローラ２６ａ〜２６ｄ及び各感光体ドラム２３ａ〜２３ｄのうちの一方を硬質材料で形成し、他方を弾性材料で形成するのが好ましい。
【００４０】
各１次転写ローラ２６ａ〜２６ｄは、例えば金属製の直径８mm〜１０mmの軸の外周を導電性の弾性材（ＥＰＤＭ、発泡ウレタン等）により被覆したものである。各１次転写ローラ２６ａ〜２６ｄは、該各１次転写ローラ２６ａ〜２６ｄと各感光体ドラム２３ａ〜２３ｄ間のニップ域に中間転写ベルト１１を挟み込んだ状態で、トナーの帯電極性とは逆極性のバイアス電圧を印加され、それぞれの電界を中間転写ベルト１１を介して各感光体ドラム２３ａ〜２３ｄ表面のトナーに作用させ、各感光体ドラム２３ａ〜２３ｄ表面のトナーを中間転写ベルト１１へと引き付けて転写させる。これにより、各色のトナー像が中間転写ベルト１１に転写されて重ね合わせられる。
【００４１】
尚、各１次転写ローラ２６ａ〜２６ｄとして、ローラの代わりに、ブラシ等を用いても構わない。
【００４２】
クリーニングユニット３４は、例えば中間転写ベルト１１表面に摺接するクリーニングブレードであり、中間転写ベルト１１表面に残留したトナーを除去して、次回に印字される画像のカブリ等を防止する。
【００４３】
こうして中間転写ベルト１１に転写され重ね合わせられた各色のトナー像は、該中間転写ベルト１１の回転移動に伴い、駆動支持ローラ３１と２次転写ローラ３３間のニップ域へと搬送される。そして、中間転写ベルト１１上の各色のトナー像の先端とレジストローラ８により搬送されて来た記録用紙の先端が重ねられ、各色のトナー像と記録用紙が重ね合わせられて、各色のトナー像が記録用紙に転写される。
【００４４】
引き続いて、記録用紙は、定着ユニット３へと搬送され、ここで加圧ローラ３ａと加熱ローラ３ｂ間に挟み込まれる。これにより、記録用紙上の各色のトナーが加熱溶融されて混合され、各色のトナー像が記録用紙上にカラー画像として定着される。
【００４５】
更に、記録用紙は、用紙搬送装置４により排紙トレイ６へと搬送されて、ここにフェイスダウンで排出される。
【００４６】
尚、画像形成ステーションＰａだけを用いて、モノクロ画像を形成し、モノクロ画像を中間転写ベルトユニット２の中間転写ベルト１１に転写することも可能である。このモノクロ画像も、カラー画像と同様に、中間転写ベルト１１から記録用紙に転写され、記録用紙上定着される。
【００４７】
また、記録用紙の表面だけではなく、両面の印字を行なう場合は、記録用紙の表面の画像を定着ユニット３により定着した後に、記録用紙を用紙搬送装置４の搬送ローラ４-3により搬送する途中で、搬送ローラ４-3を停止させてから逆回転させ、記録用紙を用紙搬送装置４の反転経路４ｒに通して、記録用紙の表裏を反転させてから、記録用紙をレジストローラ８へと導き、記録用紙の表面と同様に、記録用紙の裏面に画像を記録して定着し、記録用紙を排紙トレイ６に排出する。
【００４８】
ところで、本実施例の画像形成装置では、図２に示す様に各トナーカートリッジ２２ａ〜２２ｄを各現像器２１ａ〜２１ｄから取り外すことができ、各トナーカートリッジ２２ａ〜２２ｄを新たなものに交換することにより、各色のトナーを補給している。
【００４９】
次に、各トナーカートリッジ２２ａ〜２２ｄについて詳述する。図３は、トナーカートリッジ２２（各トナーカートリッジ２２ａ〜２２ｄの共通符号を２２とする）を現像器２１（各現像器２１ａ〜２１ｄの共通符号を２１とする）に装着する前の状態を正面側から見て示す斜視図である。また、図４は、装着前のトナーカートリッジ２２及び現像器２１を裏面側から見て示す斜視図である。更に、図５は、装着後のトナーカートリッジ２２及び現像器２１を裏面側から見て示す斜視図である。また、図６は、装着前のトナーカートリッジ２２及び現像器２１を側方から見て示す縦断面図であり、図７は、装着後のトナーカートリッジ２２及び現像器２１を側方から見て示す縦断面図である。また、図８は、装着後のトナーカートリッジ２２及び現像器２１を正面側から見て拡大して示す断面図であり、図９は、現像器２１を正面側から見て拡大して示す斜視図である。
【００５０】
トナーカートリッジ２２は、その奥行きｔを現像器２１の奥行きＴよりも十分に短くされているものの、その高さｈを奥行きｔよりも十分に長くされて、その容積を確保されている。トナーカートリッジ２２の奥行きｔを短くしたことから、トナーカートリッジ２２を画像形成装置の前面寄りに装着した状態では、トナーカートリッジ２２が画像形成装置の奥の部品に干渉することはない。また、画像形成装置のフロントドアを開けると、トナーカートリッジ２２が最も手前にあるので、トナーカートリッジ２２の交換が容易である。
【００５１】
トナーカートリッジ２２は、図８に示す様にその底のトナー供給口２２ｆ、及びトナー供給口２２ｆ周囲の鍔２２ｇを有している。また、現像器２１は、その天板のトナー受け入れ口２１ｆ、及びトナー受け入れ口２１ｆ両側の案内溝２１ｇを有しており、図９に示す様に各案内溝２１ｇにガイド板４１を挿入し、ガイド板４１をバネ（図示せず）により画像形成装置の手前の方（矢印方向Ｃ）に付勢して、ガイド板４１の一端４１ａをトナー受け入れ口２１ｆの縁に当接させ、ガイド板４１を閉じている。
【００５２】
トナーカートリッジ２２を装着するときには、トナーカートリッジ２２を現像器２１の天板に載せて、トナーカートリッジ２２の鍔２２ｇを現像器２１の案内溝２１ｇに差し込んで、トナーカートリッジ２２を画像形成装置の奥の方（図３の矢印方向Ｄ）へとスライドさせ、ガイド板４１をトナーカートリッジ２２の鍔２２ｇにより押して、ガイド板４１を開き、トナーカートリッジ２２のトナー供給口２２ｆと現像器２１のトナー受け入れ口２１ｆを重ね合わせる。この後、図７に示す様にトナーカートリッジ２２のトナー供給口２２ｆを封止している二つ折りのシール４２を引っ張り剥して除去し、トナーカートリッジ２２のトナー供給口２２ｆと現像器２１のトナー受け入れ口２１ｆ間を通じさせて、トナーカートリッジ２２から現像器２１へのトナー供給を可能にする。
【００５３】
トナーカートリッジ２２内のトナーが無くなったときには、トナーカートリッジ２２を画像形成装置の手前の方へとスライドさせて取り外す。
【００５４】
こうしてトナーカートリッジ２２が装着及び取り外されて、その交換が行なわれる。
【００５５】
また、トナーカートリッジ２２の側壁に凹部２２ｉを形成し、トナーカートリッジ２２内壁に庇２２ｊを設けている。庇２２ｊは、トナーカートリッジ２２内側に突出した凹部２２ｉの上方に配置されており、庇２２ｊと凹部２２ｉ間にスペースＳ１を設けている。
【００５６】
図１０は、トナーカートリッジ２２内側に突出した凹部２２ｉ近傍を拡大して示す縦断面図である。図１０に示す様にトナーカートリッジ２２内側に突出した凹部２２ｉの上壁には、プリント基板４３を貼り付けている。プリント基板４３は、その下面に配線パターン４３ｂを有しており、配線パターン４３ｂの一部により複数の接続用パッド４３ａ及びパターンコイル６１を形成し、また配線パターン４３ｂに周辺機器接続制御用ＩＣ６２を搭載している。絶縁層４４は、各接続用パッド４３ａを除くプリント基板４３の部分を覆っている。また、けい素鋼板４５は、絶縁層４４に貼り付けられ、パターンコイル６１に重ね合わせられている。
【００５７】
更に、トナーカートリッジ２２では、従動軸４６を一対の軸受け４７により回転自在に支持し、従動軸４６に攪拌部材４８を固定支持している。従動軸４６の一端は、トナーカートリッジ２２の側壁から突出しており、その端面に十字溝４６ａを形成している。攪拌部材４８は、各棒体４８ａを略矩形状に組み合わせて相互に固定したものである。各棒体４８ａのうちの従動軸４６に平行な１本は、トナーカートリッジ２２の側壁近傍まで突出しており、この棒体４８ａの一端に可撓性フィルム片４９を取り付け、可撓性フィルム４９の先端近傍片面に磁性体片５０を貼り付けている。図１１に拡大して示す様に、この棒体４８ａの一端にスリット４８ｂを形成し、このスリット４８ｂに可撓性フィルム片４９を差し込んで接着剤で固定し、この棒体４８ａの回転軌跡である円柱周面に対して可撓性フィルム片４９を垂直に立てている。
【００５８】
可撓性フィルム片４９は、例えば厚みが０．１ｍｍの可撓性を有するフィルムであり、その材質としては、例えばポリエチレンテレフタレート、ポリイミド、ポリアミド等がある。
【００５９】
従動軸４６が回転すると、攪拌部材４８が回転され、トナーカートリッジ２２内のトナーが攪拌される。また、攪拌部材４８の回転に伴い、可撓性フィルム片４９も回転する。このとき、トナーカートリッジ２２の側壁近傍まで突出した棒体４８ａの一端は、図１２に示す様にその回転途中で庇２２ｊと凹部２２ｊ間のスペースＳ１を略水平方向に通過し、可撓性フィルム片４９もスペースＳ１を通過する。
【００６０】
一方、現像器２１上方の画像形成装置の本体側には、カートリッジ駆動部５１を設けている。カートリッジ駆動部５１では、駆動軸５２を軸支し、駆動軸５２の十字型先端５２ａを画像形成装置の手前側に突出させている。駆動軸５２は、モータ及びギヤユニット（図示せず）により回転駆動される。また、カートリッジ駆動部５１の側壁にコネクタ５５を突設し、コネクタ５５を駆動軸５２下方に配置している。コネクタ５５は、複数のコネクタピン５５ａを有している。
【００６１】
先に述べた様にトナーカートリッジ２２を現像器２１の天板に載せて画像形成装置の奥の方へとスライドさせ装着し、トナーカートリッジ２２のトナー供給口２２ｆと現像器２１のトナー受け入れ口２１ｆを重ね合わせた状態では、カートリッジ駆動部５１の駆動軸５２の十字型先端５２ａがトナーカートリッジ２２の従動軸４６の十字溝４６ａに嵌合し、駆動軸５２と従動軸４６が相互に連結され、かつコネクタ５５がトナーカートリッジ２２の凹部２２ｉに嵌合する。
【００６２】
そして、駆動軸５２の十字型先端５２ａと従動軸４６の十字溝４６ａが嵌合すると、駆動軸５２と従動軸４６間が連結され、駆動軸５２の回転が従動軸４６に伝達される。従って、カートリッジ駆動部５１の駆動軸５２が回転駆動されると、トナーカートリッジ２２の従動軸４６が回転し、攪拌部材４８も回転する。この攪拌部材４８の回転によりトナーカートリッジ２２内のトナーが攪拌され、可撓性フィルム片４９も回転して庇２２ｊと凹部２２ｉ間のスペースＳ１を周期的に通過する。
【００６３】
また、コネクタ５５がトナーカートリッジ２２の凹部２２ｉに嵌合した状態では、コネクタ５５の各コネクタピン５５ａがプリント基板４３の各接続用パッド４３ａに接触する。
【００６４】
ここで、図１３（ａ）に示す様にトナーカートリッジ２２内のトナーが十分にあり、庇２２ｊと凹部２２ｉ間のスペースＳ１がトナーで満たされているものとする。この場合、可撓性フィルム片４９は、攪拌部材４８と共に回転し、トナーに侵入して、トナー内で抵抗を受けて撓んで吹き流される。このため、庇２２ｊと凹部２２ｉ間のスペースＳ１の通過のときにも、可撓性フィルム片４９が吹き流され、可撓性フィルム片４９の磁性体片５０がプリント基板４３のパターンコイル６１に接近することはない。
【００６５】
また、図１３（ｂ）に示す様にトナーカートリッジ２２内のトナーが減少して、トナーレベルが庇２２ｊと凹部２２ｉ間にあり、凹部２２ｉがトナーで覆われているものとする。この場合、庇２２ｊと凹部２２ｉ間のスペースＳ１の通過のときに、可撓性フィルム片４９が撓んで凹部２２ｉ上のトナーをなでて行くので、可撓性フィルム片４９の磁性体片５０がプリント基板４３のパターンコイル６１に十分に接近しない。
【００６６】
更に、図１３（ｃ）に示す様にトナーカートリッジ２２内のトナーがより減少して、トナーレベルが凹部２２ｉ以下になると、スペースＳ１のトナーが無くなり、凹部２２ｉ上のトナーも無くなる。この場合、庇２２ｊと凹部２２ｉ間のスペースＳ１の通過のときに、可撓性フィルム片４９が適宜に撓み、可撓性フィルム片４９の磁性体片５０が凹部２２ｉ上面に摺接してプリント基板４３のパターンコイル６１に接近する。また、攪拌部材４９の回転により僅かに残っているトナーが攪拌され、トナーが上方に跳ね上げられてから下方に落下するものの、庇２２ｊが該庇２２ｊと凹部２２ｉ間のスペースＳ１の屋根となって、トナーがスペースＳ１に降り掛かることが防止される。
【００６７】
この様にトナーカートリッジ２２内のトナーレベルが凹部２２ｉを超える場合は、可撓性フィルム片４９の磁性体片５０がプリント基板４３のパターンコイル６１に接近せず、またトナーレベルが凹部２２ｉ以下の場合は、可撓性フィルム片４９の磁性体片５０がプリント基板４３のパターンコイル６１に接近する。
【００６８】
ここで、トナーレベルが凹部２２ｉを超え、可撓性フィルム片４９の磁性体片５０がプリント基板４３のパターンコイル６１に接近していないときには、パターンコイル６１の下方にけい素鋼板４５が重なっているだけである。また、トナーレベルが凹部２２ｉ以下となり、可撓性フィルム片４９の磁性体片５０がプリント基板４３のパターンコイル６１に接近したときには、パターンコイル６１が磁性体片５０とけい素鋼板４５間に挟み込まれる。このため、トナーレベルが凹部２２ｉを超えるときと、トナーレベルが凹部２２ｉ以下となったときとでは、パターンコイル６１近傍の磁気抵抗が変化して、パターンコイル６１の磁束が変化し、パターンコイル６１のインダクタンスが変化する。従って、パターンコイル６１のインダクタンスの変化を検出すれば、トナーカートリッジ２２内のトナー残量を判定することができる。
【００６９】
このため、可撓性フィルム片４９の磁性体片５０、パターンコイル６１、及びけい素鋼板４５は、トナーカートリッジ２２内のトナー残量を検出するトナー残量センサを構成していると言える。
【００７０】
また、庇２２ｊが凹部２２ｉの屋根となって、トナーが庇２２ｊと凹部２２ｉ間のスペースＳ１に降り掛ることが防止されるので、スペースＳ１でトナーレベルが安定する。その上、可撓性フィルム片４９がスペースＳ１で略水平方向に通過するので、スペースＳ１でトナーが均される。また、トナーカートリッジ２２の奥行きｔを現像器２１の奥行きＴよりも十分に短く設定していることから、攪拌部材４９の攪拌によるトナーカートリッジ２２内のトナーの均しが容易になり、トナーカートリッジ２２全体のトナーの偏りが少なくなる。このため、可撓性フィルム片４９の磁性体片５０及びパターンコイル６１によるトナー残量の検出を正確に行なうことができる。
【００７１】
更に、パターンコイル６１を攪拌部材４９の攪拌中心の直下に配置しているので、トナーカートリッジ２２内のトナーが攪拌部材４９により攪拌されつつ攪拌中心の直下に落下し、トナーレベルがパターンコイル６１近傍で安定する。このため、トナー残量が極めて少なくなったときでも、トナー残量センサによるトナー残量の検出が確実に行なわれる。尚、攪拌部材４９の攪拌中心の直下ではなくても、パターンコイル６１を攪拌中心の下方に配置すれば、略同様の効果が得られる。
【００７２】
図１４は、トナーカートリッジ２２のプリント基板４３上のパターンコイル６１及び周辺機器接続制御用ＩＣ６２を示す回路図である。
【００７３】
周辺機器接続制御用ＩＣ６２（以下ＰＩＣと称す（ＰＩＣ；Peripheral Interface Controller））は、画像形成装置のＣＰＵ６３と同様に、演算処理機能、データの送受信機能、及びメモリ等を有している。このＰＩＣ６２は、画像形成装置のＣＰＵ６３とは別に、トナーカートリッジ２２に設けられ、トナーカートリッジ２２内のトナー残量の判定や管理等を行なうためのものである。
【００７４】
ＰＩＣ６２は、複数の端子ピンＲＡ０〜ＲＡ４、ＲＢ０〜ＲＢ７、ＶＤＤ、ＯＳＣ等を有している。各端子ピンＲＡ０〜ＲＡ４、ＲＢ０〜ＲＢ５、ＶＤＤ、ＯＳＣは、プリント基板４３上で各接続用パッド４３ａに接続されており、各接続用パッド４３ａとコネクタ５５の各コネクタピン５５ａ間の接触により、少なくともＰＩＣ６２の各端子ピンＲＢ０〜ＲＢ２が画像形成装置のＣＰＵ６３に接続され、ＰＩＣ６２と画像形成装置のＣＰＵ間のデータ通信が可能になる。同時に、ＰＩＣ６２の端子ＶＤＤが画像形成装置の電源に接続され、画像形成装置の電源からＰＩＣ６２へと電力が供給され、またＰＩＣ６２の端子ＯＳＣが画像形成装置のクロック発生部に接続され、画像形成装置のクロック発生部からＰＩＣ６２へとクロックが供給される。
【００７５】
また、ＰＩＣ６２の端子ピンＲＢ６をパターンコイル６１の一端に接続し、端子ピンＲＢ７を抵抗６４を介してパターンコイル６１の該一端に接続している。更に、２つのダイオード６５、６５を直列接続して、各ダイオード６５、６５をプリント基板４３上の電源ラインとアース間に挿入し、各ダイオード６５、６５の中点をパターンコイル６１の該一端に接続している。また、パターンコイル６１の他端を接地している。各ダイオード６５、６５は、パターンコイル６１のサージ電圧を逃がすためのものである。
【００７６】
さて、ＰＩＣ６２は、その端子ピンＲＢ７から方形波信号Ｓｇを周期的に出力して、この方形波信号Ｓｇを抵抗６４を介してパターンコイル６１に印加しつつ、その端子ピンＲＢ６に入力したパターンコイル１６の電圧Ｖｇを監視している。
【００７７】
図１５は、端子ピンＲＢ７から出力される方形波信号Ｓｇ、端子ピンＲＢ６に入力されるパターンコイル１６の電圧Ｖｇ、及びパターンコイル１６に流れる電流Ｉｇを示す信号波形図である。図１５から明らかな様に、方形波信号Ｓｇが立ち上がってから、パターンコイル６１に流れる電流Ｉｇが徐々に増大して行き、方形波信号Ｓｇの立上りと同時にパターンコイル１６の電圧Ｖｇが急激に立ち上がり、これ以降パターンコイル１６の電圧Ｖｇが徐々に低下して行く。そして、方形波信号Ｓｇが立ち下がると、電流Ｉｇが徐々に低下して行き、パターンコイル１６の電圧Ｖｇも低下したまま維持される。
【００７８】
ここで、方形波信号Ｓｇの立ち上がり時点ｔ１から電圧Ｖｇが一定値Ｖｈに低下する時点ｔ２までの時間をＴ１とする。この時間Ｔ１は、抵抗６４とパターンコイル６１からなる直列回路の時定数に依存しており、パターンコイル６１のインダクタンスが大きくなる程、この時間Ｔ１が長くなり、パターンコイル６１のインダクタンスと時間Ｔ１が対応関係にある。
【００７９】
一方、先に述べた様にトナーカートリッジ２２内のトナーレベルが凹部２２ｉを超えるときと、トナーレベルが凹部２２ｉ以下となったときとでは、可撓性フィルム片４９の磁性体片５０とプリント基板４３のパターンコイル６１間の接近距離が異なり、パターンコイル６１のインダクタンスが変化することから、パターンコイル６１のインダクタンスの変化を検出すれば、トナーカートリッジ２２内のトナー残量を判定することができる。
【００８０】
そこで、ＰＩＣ６２は、その端子ピンＲＢ７から方形波信号Ｓｇを出力しつつ、その端子ピンＲＢ６に入力したパターンコイル１６の電圧Ｖｇを監視して、方形波信号Ｓｇの立ち上がり時点ｔ１から電圧Ｖｇが一定値Ｖｈに低下する時点ｔ２までの時間Ｔ１を計時し、時間Ｔ１に対応するパターンコイル６１のインダクタンスを求める。そして、ＰＩＣ６２は、方形波信号Ｓｇを周期的に出力する度に、時間Ｔ１を計時して、時間Ｔ１に対応するパターンコイル６１のインダクタンスを求め、一定期間内に求めた各インダクタンスの最大値を選択する。これは、可撓性フィルム片４９の磁性体片５０がトナーカートリッジ２２の攪拌部材４９の回転に伴って周期的にプリント基板４３のパターンコイル６１に接近することから、攪拌部材４９の一回転周期に相当する一定期間にパターンコイル６１のインダクタンスを複数回繰り返して求め、一定期間内に求めた各インダクタンスの最大値を選択することにより、磁性体片５０がパターンコイル６１に最も接近したときの、つまり磁性体片５０が庇２２ｊと凹部２２ｉ間のスペースＳ１を通過するときのパターンコイル６１のインダクタンスを得るためである。従って、方形波信号Ｓｇの周期（パターンコイル６１のインダクタンスを求める周期は、磁性体片５０が庇２２ｊと凹部２２ｉ間のスペースＳ１を通過する時間よりも十分に短くされる。
【００８１】
こうしてＰＩＣ６２は、磁性体片５０が庇２２ｊと凹部２２ｉ間のスペースＳ１を通過するときのパターンコイル６１のインダクタンスを求めると、このインダクタンスと該ＰＩＣ６２のメモリに予め記憶されている閾値を比較し、このインダクタンスが閾値未満であれば、トナーカートリッジ２２内のトナーレベルが凹部２２ｉを超えると判定し、また、このインダクタンスが閾値以上であれば、トナーレベルが凹部２２ｉ以下になったと判定する。そして、ＰＩＣ６２は、このトナーレベルの判定結果を該ＰＩＣ６２のメモリに記憶しておく。
【００８２】
尚、ＰＩＣ６２のメモリ内の閾値は、トナーカートリッジ２２の工場出荷に際して求められて設定されたものであり、可撓性フィルム片４９の磁性体片５０が凹部２２ｉ上面に摺接してプリント基板４３のパターンコイル６１に接近したときの該パターンコイル６１のインダクタンスよりも適宜に低く設定されたものである。これにより、複数のトナーカートリッジ２２間のトナー残量センサの検出精度のバラツキを抑えることができる。
【００８３】
また、閾値の代わりに、トナーカートリッジ２２のトナー残量センサの検出感度をＰＩＣ６２のメモリに記憶しておき、このトナー残量センサの検出感度を参照して、トナーレベルの判定を行なっても良い。トナー残量センサの検出感度は、例えば可撓性フィルム片４９の磁性体片５０が凹部２２ｉ上面に摺接してプリント基板４３のパターンコイル６１に接近したときの該パターンコイル６１のインダクタンスそのものであり、このインダクタンスとトナーカートリッジ２２の使用中にトナー残量センサにより検出されたインダクタンスを比較することにより、トナーレベルの判定を行なう。
【００８４】
あるいは、パターンコイル６１のインダクタンスと時間Ｔ１が対応関係にあることから、時間Ｔ１が予め設定された閾値以上になったときに、トナーレベルが凹部２２ｉ以下になったと判定しても良い。この場合は、時間Ｔ１と比較される閾値をＰＩＣ６２のメモリに記憶しておく。
【００８５】
また、この閾値の代わりに、可撓性フィルム片４９の磁性体片５０が凹部２２ｉ上面に摺接してプリント基板４３のパターンコイル６１に接近したときの時間Ｔ１そのものをトナー残量検出センサの検出感度としてＰＩＣ６２のメモリに記憶しておき、この時間Ｔ１とトナーカートリッジ２２の使用中に計時された時間Ｔ１を比較することにより、トナーレベルの判定を行なっても良い。
【００８６】
この様なトナーレベルの判定及び記憶は、画像形成装置における各トナーカートリッジ２２ａ〜２２ｄ別に、該各トナーカートリッジ２２ａ〜２２ｄのＰＩＣ６２により行われる。画像形成装置のＣＰＵ６３は、各トナーカートリッジ２２ａ〜２２ｄのＰＩＣ６２の端子ピンＲＢ２にそれぞれのデータ要求信号を送信して、各トナーカートリッジ２２ａ〜２２ｄのＰＩＣ６２を順次繰り返し呼び出し、各トナーカートリッジ２２ａ〜２２ｄのＰＩＣ６２によるトナーレベルの判定結果を要求する。各トナーカートリッジ２２ａ〜２２ｄのＰＩＣ６２は、データ要求信号を順次受信して、それぞれの端子ＲＢ１から画像形成装置のＣＰＵ６３へとトナーレベルの判定結果を順次送信する。
【００８７】
画像形成装置のＣＰＵ６３は、トナーレベルの判定結果として、トナーレベルが凹部２２ｉ以下になったという判定結果を受信すると、このトナーレベルが低下したトナーカートリッジ内の色のトナー像について、印字ドット数（該色のトナーの消費量に対応する）の計数を開始し、この印字ドット数が既定値に達すると、このトナーカートリッジ内のトナーが無くなったものとみなし、このトナー残量が無くなったトナーカートリッジを表示ユニット（図示せず）に表示したり、音声メッセージをスピーカ（図示せず）により発音して、このトナーカートリッジの交換を促し、これによりトナー供給の中断を未然に防ぐ。
【００８８】
この様に本実施例では、可撓性フィルム片４９の磁性体片５０、パターンコイル６１、及びけい素鋼板４５からなるトナー残量センサとＰＩＣ６２をトナーカートリッジ２２に設けており、トナー残量センサによりトナー残量を検出し、ＰＩＣ６２によりトナー残量を判定して画像形成装置のＣＰＵ６３に送信している。このため、画像形成装置側にトナー残量センサを設けたり、画像形成装置側でトナー残量を判定する必要がなく、画像形成装置の負担を低減させることができ、画像形成装置のコストダウンを図ることができる。また、トナーカートリッジ２２のパターンコイル６１とＰＩＣ６２間の配線を極めて短くすることができるので、ノイズの影響を受け難く、トナー残量検出の信頼性が高くなる。これに対して、画像形成装置側にトナー残量センサを設けた場合は、各トナーカートリッジ２２ａ〜２２ｄのトナー残量センサからＣＰＵ６３へとそれぞれの信号線を引き回す必要があり、ノイズの影響を受け易くなる。
【００８９】
尚、本発明は、上記実施例に限定されるものではなく、多様に変形することができる。例えば、図１６に示す様にトナーカートリッジ２２の内壁面にけい素鋼板４５及びプリント基板４３を重ねて設け、プリント基板４３上にパターンコイル６１及び周辺機器接続制御用ＩＣ６２を配置し、その上に絶縁層４４を積層しても良い。各接続用パッド４３ａは、凹部２２ｉの上壁のサブ基板６６側に設け、トナーカートリッジ２２の壁を介してプリント基板４３に接続する。
【００９０】
この場合は、可撓性フィルム片４９の磁性体片５０がパターンコイル６１に非常に接近するので、パターンコイル６１のインダクタンスの変化が大きくなり、パターンコイル６１のインダクタンスに基づくトナー残量の判定が容易になる。絶縁層４４としては、例えば１００μｍの絶縁エナメルコートがある。仮に、絶縁層４４が省略されると、トナーがパターンコイル６１に直接触れてしまい、輸送時等のトナーカートリッジ２２の振動に伴い、トナーとパターンコイル６１が摩擦帯電して、パターンコイル６１に接続されているＰＩＣ６２等の回路が静電破壊する虞がある。
【００９１】
また、トナーレベルの判定結果、トナーレベルの判定に用いられる閾値やトナー残量センサの検出感度をＰＩＣ６２内のメモリに記憶するだけではなく、トナーカートリッジ２２に係わる他の種類の情報を記憶しても良い。この他の種類の情報としては、画像形成装置からの情報がある。例えば、トナーカートリッジ２２内のトナーの攪拌回数（トナーの劣化程度に対応する）や、記録枚数（トナーの使用量に対応する）等の履歴情報がある。これにより、トナーカートリッジ２２が複数回交換されても、トナーカートリッジ２２内のトナーの履歴情報を画像形成装置に提供することが可能になる。画像形成装置では、この履歴情報に基づいて、トナー供給動作に関する各種の補正を行ない、トナーの安定供給を行なうことができる。
【図面の簡単な説明】
【００９２】
【図１】本発明の画像形成装置の実施例１を示す側面図である。
【図２】図１の画像形成装置における各トナーカートリッジを取り外した状態を示す側面図である。
【図３】トナーカートリッジを現像器に装着する前の状態を正面側から見て示す斜視図である。
【図４】装着前のトナーカートリッジ及び現像器を裏面側から見て示す斜視図である。
【図５】装着後のトナーカートリッジ及び現像器を裏面側から見て示す斜視図である。
【図６】装着前のトナーカートリッジ及び現像器を側方から見て示す縦断面図である。
【図７】装着後のトナーカートリッジ及び現像器を側方から見て示す縦断面図である。
【図８】装着後のトナーカートリッジ及び現像器を正面側から見て拡大して示す断面図である。
【図９】現像器を正面側から見て拡大して示す斜視図である。
【図１０】トナーカートリッジ内側に突出した凹部近傍を拡大して示す縦断面図である。
【図１１】トナーカートリッジの攪拌部材に取り付けられた可撓性フィルム片を拡大して示す正面図である。
【図１２】トナーカートリッジの攪拌部材の攪拌に伴い、可撓性フィルム片が庇と凹部間のスペースを通過する様子を示す正面図である。
【図１３】（ａ）〜（ｃ）は、トナー残量センサによるトナーカートリッジ内のトナー残量の検出を説明するために用いた正面図である。
【図１４】トナーカートリッジのプリント基板上のパターンコイル及び周辺機器接続制御用ＩＣを示す回路図である。
【図１５】図１４の周辺機器接続制御用ＩＣの入出力信号を示す信号波形図である。
【図１６】トナーカートリッジの変形例を拡大して示す縦断面図である。
【符号の説明】
【００９３】
１  露光ユニット
２  中間転写ベルトユニット
３  定着ユニット
４  用紙搬送装置
５  給紙トレイ
６  排紙トレイ
２１、２１ａ〜２１ｄ  現像器
２２、２２ａ〜２２ｄ  トナーカートリッジ
４３  プリント基板
４４  絶縁層
４５  けい素鋼板
４８  攪拌部材
４９  可撓性フィルム
５５  コネクタ
６１  パターンコイル
６２  周辺機器接続制御用ＩＣ（ＰＩＣ）
６３  ＣＰＵ
６４  抵抗
６５  ダイオード
Ｐａ、Ｐｂ、Ｐｃ、Ｐｄ  画像形成ステーション
【図１】
2005195884.tif 000003
【図２】
2005195884.tif 000004
【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
2005195884.tif 000009
【図８】
2005195884.tif 000010
【図９】
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【図１０】
2005195884.tif 000012
【図１１】
2005195884.tif 000013
【図１２】
2005195884.tif 000014
【図１３】
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【図１４】
2005195884.tif 000016
【図１５】
2005195884.tif 000017
【図１６】
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