(57)【要約】【課題】  ユーザの要求レベルに応じた画質を維持できるようにすると共に、補正処理により当該装置を使用できなくなる時間を極力短縮できるようにする。【解決手段】  画像形成手段６０と、この画像形成手段６０における補正処理の実行頻度を任意に設定するように操作される頻度設定機能付きの操作手段１６と、この操作手段１６により設定された実行頻度を基準にして補正時期に到達したか否かを判別すると共に、当該判別結果に基づいて補正時期に画像形成手段６０を補正処理する制御手段１５とを備えるものである。この構成によって、任意に設定された実行頻度による補正実行間隔で画像形成手段６０を補正処理することができる。【選択図】    図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
任意の画像情報に基づいて画像を形成する装置であって、
画像形成手段と、
前記画像形成手段における補正処理の実行頻度を任意に設定するように操作される頻度設定操作手段と、
前記頻度設定操作手段により設定された前記実行頻度を基準にして補正時期に到達したか否かを判別すると共に、当該判別結果に基づいて前記補正時期に前記画像形成手段を補正処理する制御手段とを備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記画像形成手段における補正実行条件を設定するように操作される条件設定操作手段を備え、
前記制御手段は、
前記条件設定操作手段により設定された前記補正実行条件に基づいて前記補正時期に画像形成手段を補正処理することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記画像形成手段における補正処理の停止を指示するように操作される停止指示操作手段を備えることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記画像形成手段における補正処理の実行継続要否を確認するように操作される確認操作手段を備えることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記画像形成手段における補正処理を強制実行指示するように操作される実行指示操作手段を備えることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記画像形成手段を前回補正した日時を記憶する記憶手段と、
前記記憶手段から読み出した前回の補正日時及び又は前回の補正時から現在に至る経過時間を表示する表示手段とを備えることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項７】
画像形成系において任意の画像情報に基づく画像を形成する方法であって、
前記画像形成系における補正処理の実行頻度、かつ、当該補正処理における補正実行条件を設定し、
予め設定された前記実行頻度を基準にして補正時期に到達したか否かを判別し、
判別された前記補正時期に前記補正実行条件に基づいて画像形成系を補正することを特徴とする画像形成方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、中間転写ベルト又は転写材搬送ベルトを有して、プロセス補正モードを実行するタンデム型のカラープリンタやカラー複写機、これらの複合機等に適用して好適なカラー画像形成装置及び画像形成方法に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
近年、タンデム型のカラープリンタやカラー複写機、これらの複合機等が使用される場合が多くなってきた。これらのカラー画像形成装置ではイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、黒（ＢＫ）色用の各々の露光手段、現像手段、感光体ドラムと、中間転写ベルト又は搬送材転写ベルト、及び定着装置とを備えている。
【０００３】
例えば、Ｙ色用の露光手段では任意の画像情報に基づいて感光体ドラムに静電潜像を描くようになされる。現像装置では感光体ドラムに描かれた静電潜像にＹ色用のトナーを付着してカラートナー像を形成する。感光体ドラムはトナー像を中間転写ベルトに転写する。他のＭ、Ｃ、ＢＫ色についても同様の処理がなされる。中間転写ベルトに転写されたカラートナー像は用紙に転写された後に定着装置によって定着される。
【０００４】
この種のカラー画像形成装置によれば、高画質を維持する目的で、カラーレジスト補正、最高画像濃度（Ｄｍａｘ）補正及び階調補正が実行されるが、その補正処理を実行する頻度が高く、また、補正処理に係る時間が長いという傾向にある。これらの補正処理の実行条件は、ある固定値が読み出し専用メモリ（ＲＯＭ）に記述される。例えば、補正実行時期に関して「１０００枚」というように書かれている。これは、画像形成処理（プリント）を開始してから１０００枚に到達したとき、「補正を実行する時期である」という意味である。この補正実行条件がプリント開始後成立すると、補正動作に自動的に移行するようになされる。ＲＯＭに記述される補正実行条件、例えば、実行頻度や補正実行タイミング等は、設計時に設定された固定値である場合が多い。
【０００５】
カラー画像形成装置では、最適なカラー画像形成品質を維持するために、原稿画像のＲ色、Ｇ色、Ｂ色を再現するＹ、Ｍ、Ｃ、ＢＫ色の間で色ずれが生じないように画像形成手段を補正することが必須となっている（以下色ずれ補正モードという）。色ずれは、一般に、画像書込みユニット、感光体ドラムの組み立て公差により生じる。また、外気温の変化や、連続使用により機内温度が変化することで、露光手段や、感光体ドラム等の支持部が伸縮し経時的に位置ずれを生じ、これを原因として発生すると考えられる。
【０００６】
上述の色ずれ補正モードに関しては、中間転写ベルトまたは搬送材転写ベルト上に形成されたレジストマークを反射型センサなどの色ずれ検知用の検出手段（以下色ずれ検知センサという）により検出し、ある基準色に対する他色のレジストマークに係る主走査、副走査、横倍率、スキューの各々のずれ量を算出し、画像形成タイミングなどを調整して色ずれを補正している。
【０００７】
この種のプロセス補正機能に関連して特許文献１には画像形成装置が開示されている。この画像形成装置によれば、定着装置のウォームアップ時間を利用して初期設定、レーザーパワー調整、トナー濃度制御、最高画像濃度補正、階調補正及び現像剤準備を行うように画像形成手段を制御する制御装置が備えられる。このような制御装置を備えて画像形成装置を構成すると、特別な補正処理時間を設けることなく、効率良く安定した階調性と画像濃度を有するコピー画像を得られるというものである。
【０００８】
また、特許文献２には画像形成装置が開示されている。この画像形成装置によれば、定着動作検出手段と制御手段とを備え、制御手段は、定着動作検出手段によって検出された加熱ヒータ等の動作時間に基づいて位置ずれ補正処理を行うタイミングを決定するようになされる。このように構成すると、位置ずれ補正処理の実行タイミングを予測することができ、位置ずれ補正処理を安価に、かつ、画像形成効率を向上させるタイミングで実行できるというものである。
【０００９】
【特許文献１】特開平  ０８−０９５４６０号公報（第２頁  第２図）
【特許文献２】特開２０００−２２８７６０号公報（第４頁  第１図）
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１０】
ところで、従来方式のタンデム型のカラー画像形成装置によれば、以下のような問題がある。
【００１１】
ｉ．補正処理の実行条件を固定値としてＲＯＭ等に記述され、このＲＯＭの記述内容に基づいて補正実行時期を監視し、補正時期到来時に補正処理を実行する装置によれば、補正実行条件が成立すると、補正動作に自動的に移行してしまう。従って、一旦、補正処理に移行すると、その補正処理を中断することが困難となることから、ユーザがそのカラー複写機等を使用したくても、補正処理が終了するまで、当該複写機等を使用できずに待たされる。このことで、カラー複写機等の使用勝手が悪く、生産性が著しく低下してしまうというおそれがある。
【００１２】
ii．特許文献１によれば、ウォームアップ時間を利用して初期設定、レーザーパワー調整、トナー濃度制御、最高画像濃度補正、階調補正及び現像剤準備を行っている。しかし、特許文献１でウォームアップ時間以外の時間帯に補正実行時期が到来した場合であって、ユーザがそのカラー複写機等を緊急に使用したい場合に、上述の課題ｉが解決されず、補正動作時間が長くなり、装置を使用できない状態が長くなってしまう事態に陥ることが予想される。
【００１３】
iii．特許文献２によれば、定着装置等の加熱ヒータの動作時間に基づいて位置ずれ補正処理を行うタイミングを決定するようになされる。しかし、特許文献２で、予測された位置ずれ補正処理の実行タイミング時に、ユーザがそのカラー複写機等を緊急に使用したい場合に、上述の課題ｉが解決されず、補正動作時間が長くなり、装置を使用できない状態が長くなってしまう事態に陥ることが予想される。
【００１４】
そこで、この発明は上述した課題を解決したものであって、ユーザの要求レベルに応じた画質を維持できるようにすると共に、補正処理により当該装置を使用できなくなる時間を極力短縮できるようにした画像形成装置及び画像形成方法を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１５】
上記課題を解決するために、本発明に係る画像形成装置は、任意の画像情報に基づいて画像を形成する装置であって、画像形成手段と、この画像形成手段における補正処理の実行頻度を任意に設定するように操作される頻度設定操作手段と、この頻度設定操作手段により設定された実行頻度を基準にして補正時期に到達したか否かを判別すると共に、当該判別結果に基づいて補正時期に画像形成手段を補正処理する制御手段とを備えることを特徴とするものである。
【００１６】
本発明に係る画像形成装置によれば、任意の画像情報に基づいて画像を形成する場合に、頻度設定操作手段は、画像形成手段における補正処理の実行頻度を任意に設定するように操作される。画像形成手段は、任意の画像情報に基づいて画像を形成する。これを前提にして、制御手段は、頻度設定手段により設定された実行頻度を基準にして補正時期に到達したか否かを判別すると共に、当該判別結果に基づいて補正時期に画像形成手段を補正処理するようになる。
【００１７】
従って、任意に設定された実行頻度による補正実行間隔で画像形成手段を補正処理することができる。これにより、ユーザの画質要求レベルに応じて、補正実行間隔が短く設定された場合には、常に、高画質を維持することができ、また、補正実行間隔が長く設定された場合は、補正処理により当該装置を使用できなくなる時間を極力短縮することができる。
【００１８】
本発明に係る画像形成方法は、画像形成系において任意の画像情報に基づく画像を形成する方法であって、画像形成系における補正処理の実行頻度、かつ、当該補正処理における補正実行条件を設定し、予め設定された実行頻度を基準にして補正時期に到達したか否かを判別し、ここで判別された補正時期に補正実行条件に基づいて画像形成系を補正することを特徴とするものである。
【００１９】
本発明に係る画像形成方法によれば、画像形成系において任意の画像情報に基づく画像を形成する場合に、任意に設定された実行頻度による補正実行間隔及び補正実行条件で画像形成系を補正処理することができる。
【発明の効果】
【００２０】
本発明に係る画像形成装置によれば、任意の画像情報に基づいて画像を形成する場合に、予め任意に設定された実行頻度を基準にして補正時期に到達したか否かを判別すると共に、当該判別結果に基づいて補正時期に画像形成手段を補正処理する制御手段を備えるものである。
【００２１】
この構成によって、任意に設定された実行頻度による補正実行間隔で画像形成手段を補正処理することができる。従って、ユーザの画質要求レベルに応じて、補正実行間隔が短く設定された場合には、常に、高画質を維持することができ、補正実行間隔が長く設定された場合は、補正処理により当該装置を使用できなくなる時間を極力短縮することができる。
【００２２】
本発明に係る画像形成方法によれば、画像形成系における補正処理の実行頻度、かつ、当該補正処理における補正実行条件を予め設定し、ここに設定された実行頻度を基準にして補正時期に到達したか否かを判別し、ここで判別された補正時期に予め設定された補正実行条件に基づいて画像形成系を補正するようになされる。
【００２３】
この構成によって、任意に設定された実行頻度による補正実行間隔及び補正実行条件で画像形成手段を補正処理することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２４】
以下、図面を参照しながら、この発明の実施例に係る画像形成装置及び画像形成方法について説明をする。
図１は、本発明の実施例としてのカラー複写機１００の構成例を示す概念図である。
この実施例では、任意の画像情報に基づく画像を形成制御する制御手段を備え、予め任意に設定された実行頻度を基準にして補正時期に到達したか否かを判別すると共に、当該判別結果に基づいて補正時期に画像形成手段を補正処理するようにして、ユーザの画質要求レベルに応じて補正実行間隔が短く設定された場合は、高画質を維持できるようにすると共に、補正実行間隔が長く設定された場合は、補正処理により当該装置を使用できなくなる時間を極力短縮できるようにしたものである。
【００２５】
図１に示すカラー複写機１００は、画像形成装置の一例であり、任意の画像情報に基づいて像形成体に色を重ね合わせ、色画像を形成する装置であり、補正時期に到達したときに、プロセス補正モード及び色ずれ補正モードを実行するようになされる。ここにプロセス補正モードとは、像形成体に色調整用の画像を形成し、当該画像を読み取って色画像を調整する画像形成プロセス（以下画像形成系ともいう）を補正する動作をいう。
【００２６】
また、色ずれ補正モードとは、像形成体に色ずれ補正用の基準色を含む各色の画像を形成し、当該色ずれ補正用の画像の通過タイミングを読み取って、基準色画像に対する他の色画像の位置ずれ量を算出し、該位置ずれ量に基づいて画像形成位置を補正する動作をいう。
【００２７】
このカラー複写機１００は、複写機本体１０１と画像読取装置１０２から構成される。複写機本体１０１の上部には、自動原稿給紙装置２０１と原稿画像走査露光装置２０２から成る画像読取装置１０２が設置されている。自動原稿給紙装置２０１の原稿台上に載置された原稿３０は搬送手段により搬送され、原稿画像走査露光装置２０２の光学系により原稿の片面又は両面の画像が走査露光され、原稿画像を反映する入射光がラインイメージセンサＣＣＤにより読み込まれる。
【００２８】
ラインイメージセンサＣＣＤにより光電変換されたアナログ画像信号は、図示しない画像処理部において、アナログ処理、Ａ／Ｄ変換、シェーディング補正及び画像圧縮処理等がなされ、デジタルの画像データＤinとなる。画像データＤinは、Ｙ，Ｍ，Ｃ，ＢＫ色用の画像データＤｙ、Ｄｍ、Ｄｃ、Ｄｋに変換された後に、0画像形成手段６０を構成する画像書き込みユニット（露光手段）３Ｙ、３Ｍ、３Ｃ、３Ｋへ送られる。
【００２９】
上述の自動原稿給紙装置２０１は自動両面原稿搬送手段を備えている。この自動原稿給紙装置２０１は原稿載置台上から給送される多数枚の原稿３０の内容を連続して一挙に読み取り、原稿内容を記憶手段に蓄積するようになされる（電子ＲＤＨ機能）。この電子ＲＤＨ機能は、複写機能により多数枚の原稿内容を複写する場合、或いはファクシミリ機能により多数枚の原稿３０を送信する場合等に便利に使用される。
【００３０】
複写機本体１０１は、タンデム型カラー複写機と称せられるものである。画像形成手段６０は各色毎に像形成体を有する複数組の画像形成ユニット（画像形成系）１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋと、中間転写体の一例となる無終端状の中間転写ベルト（画像転写系）６と、再給紙機構（ＡＤＵ機構）を含む給紙搬送手段と、トナー像を定着するための定着装置１７とを備えている。
【００３１】
イエロー（Ｙ）色の画像を形成する画像形成ユニット１０Ｙは、Ｙ色のトナー像を形成する像形成体としての感光体ドラム１Ｙと、感光体ドラム１Ｙの周囲に配置されたＹ色用の帯電手段２Ｙ、露光手段３Ｙ、現像装置４Ｙ及び像形成体用のクリーニング手段８Ｙを有する。マゼンタ（Ｍ）色の画像を形成する画像形成ユニット１０Ｍは、Ｍ色のトナー像を形成する像形成体としての感光体ドラム１Ｍと、Ｍ色用の帯電手段２Ｍ、露光手段３Ｍ、現像装置４Ｍ及び像形成体用のクリーニング手段８Ｍを有する。
【００３２】
シアン（Ｃ）色の画像を形成する画像形成ユニット１０Ｃは、Ｃ色のトナー像を形成する像形成体としての感光体ドラム１Ｃと、Ｃ色用の帯電手段２Ｃ、露光手段３Ｃ、現像装置４Ｃ及び像形成体用のクリーニング手段８Ｃを有する。黒（ＢＫ）色の画像を形成する画像形成ユニット１０Ｋは、ＢＫ色のトナー像を形成する像形成体としての感光体ドラム１Ｋと、ＢＫ色用の帯電手段２Ｋ、露光手段３Ｋ、現像装置４Ｋ及び像形成体用のクリーニング手段８Ｋを有する。
【００３３】
帯電手段２Ｙと露光手段３Ｙ、帯電手段２Ｍと露光手段３Ｍ、帯電手段２Ｃと露光手段３Ｃ及び帯電手段２Ｋと露光手段３Ｋとは、潜像形成手段を構成する。現像装置４Ｙ、４Ｍ、４Ｃ、４Ｋによる現像は、使用するトナー極性と同極性（本実施例においては負極性）の直流電圧に交流電圧を重畳した現像バイアスが印加される反転現像にて行われる。中間転写ベルト６は、複数のローラにより巻回され、回動可能に支持され、各々の感光体ドラム１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｋに形成されたＹ色、Ｍ色、Ｃ色、ＢＫ色の各トナー像を転写するようになされる。
【００３４】
ここで画像形成プロセスの概要について以下に説明をする。画像形成ユニット１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ及び１０Ｋより形成された各色の画像は、使用するトナーと反対極性（本実施例においては正極性）の１次転写バイアス（不図示）が印加される１次転写ローラ７Ｙ、７Ｍ、７Ｃ及び７Ｋにより、回動する中間転写ベルト６上に逐次転写されて（１次転写）、合成されたカラー画像（色画像：カラートナー像）が形成される。カラー画像は中間転写ベルト６から用紙Ｐへ転写される。
【００３５】
給紙カセット２０Ａ、２０Ｂ、２０Ｃ内に収容された用紙Ｐは、給紙カセット２０Ａ、２０Ｂ、２０Ｃにそれぞれ設けられる送り出しローラ２１および給紙ローラ２２Ａにより給紙され、搬送ローラ２２Ｂ、２２Ｃ、２２Ｄ、レジストローラ２３等を経て、２次転写ローラ７Ａに搬送され、用紙Ｐ上の一方の面（表面）にカラー画像が一括して転写される（２次転写）。
【００３６】
カラー画像が転写された用紙Ｐは、定着装置１７により定着処理され、排紙ローラ２４に挟持されて機外の排紙トレイ２５上に載置される。転写後の感光体ドラム１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｋの周面上に残った転写残トナーは、像形成体クリーニング手段８Ｙ、８Ｍ、８Ｃ、８Ｋによりクリーニングされ次の画像形成サイクルに入る。
【００３７】
両面画像形成時には、一方の面（表面）に画像形成され、定着装置１７から排出された用紙Ｐは、分岐手段２６によりシート排紙路から分岐され、それぞれ給紙搬送手段を構成する、下方の循環通紙路２７Ａを経て、再給紙機構（ＡＤＵ機構）である反転搬送路２７Ｂにより表裏を反転され、再給紙搬送部２７Ｃを通過して、給紙ローラ２２Ｄにおいて合流する。反転搬送された用紙Ｐは、レジストローラ２３を経て、再度２次転写ローラ７Ａに搬送され、用紙Ｐの他方の面（裏面）上にカラー画像（カラートナー像）が一括転写される。カラー画像が転写された用紙Ｐは、定着装置１７により定着処理され、排紙ローラ２４に挟持されて機外の排紙トレイ２５上に載置される。一方、２次転写ローラ７Ａにより用紙Ｐにカラー画像を転写した後、用紙Ｐを曲率分離した中間転写ベルト６は、中間転写ベルト用のクリーニング手段８Ａにより残留トナーが除去される。定着装置１７内には、図示しない温度センサが設けられ、定着温度を検知するようになされる。
【００３８】
これらの画像形成の際には、用紙Ｐとして５２．３〜６３．９ｋｇ／ｍ2（１０００枚）程度の薄紙や６４．０〜８１．４ｋｇ／ｍ2（１０００枚）程度の普通紙、８３．０〜１３０．０ｋｇ／ｍ2（１０００枚）程度の厚紙や１５０．０ｋｇ／ｍ2（１０００枚）程度の超厚紙が用いられる。用紙Ｐの厚み（紙厚）としては０．０５〜０．１５ｍｍ程度の厚さのものが用いられる。
【００３９】
この複写機本体１０１の内部には温度センサ１１が取付けられる。温度センサ１１は、例えば、中間転写ベルト６の近傍に設置される。温度センサ１１は、中間転写ベルト６の温度等の機内温度を検知して温度検知信号Ｓ１を出力するようになされる。温度センサ１１には熱電対構造、サーミスタ構造、ＩＣ熱電対構造のものが使用される。
【００４０】
また、上述のクリーニング手段８Ａの上流側であって、中間転写ベルト６の左側には、検出手段の一例となる色ずれ検知センサ１２が設けられており、上述した画像形成ユニット１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋによって中間転写ベルト６に形成された色ずれ補正用の基準色を含む色画像（以下、レジストマークという）の位置を検出して位置検知信号Ｓ２を出力するようになされる。色ずれ検知センサ１２の下流側には、濃度検知センサ１３が設けられ、基準パッチ画像の濃度を検知して濃度検知信号Ｓ３を出力するようになされる。
【００４１】
複写機本体１０１には制御手段１５が設けられ、補正時期に、プロセス補正モード及び色ずれ補正モードを実行する。このプロセス補正モードには、表面電位補正処理、最高画像濃度補正処理（Ｄｍａｘ補正）及び階調補正処理が含まれる。表面電位補正処理では、感光体ドラム１Ｙ，１Ｍ，１Ｃ，１Ｋの表面の電位を一定に保つ補正動作が実行される。最高画像濃度補正処理では、現像装置４Ｙ，４Ｍ，４Ｃ，４Ｋにおける最高画像濃度を一定に保つ補正動作が実行される。階調補正処理では、画像処理手段７０において、ハイライトから最高画像濃度まで階調を一定に保つγ補正動作が実行される。プロセス補正動作は、感光体表面電位補正、最高画像濃度補正及び階調補正がワンセットで実行される。
【００４２】
色ずれ補正モードの実行時に、感光体ドラム１Ｙ，１Ｍ，１Ｃ，１Ｋに対するレーザー光の画像書込み開始位置を調整するようになされる。例えば、色ずれ補正モードでは、色ずれ補正用のレジストマークを中間転写ベルト６に形成し、当該レジストマークの通過タイミングを読み取って、基準色のレジストマークの位置（エッジ、重心等）に対する他の色のレジストマークの位置ずれ量を算出し、該位置ずれ量に基づいて色重ね合わせ時の画像形成位置を補正するようになされる。ここに色重ね合わせ時の画像形成位置とは、カラー画像データに基づく任意の色画像を中間転写ベルト６で再現する場合に、Ｙ色、Ｍ色、Ｃ色、ＢＫ色等の各々のトナー像を重ね合わせる位置をいう。この画像形成位置は、感光体ドラム１Ｙ，１Ｍ，１Ｃ，１Ｋに対する画像書込み開始位置を調整することで補正される。
【００４３】
図２は、カラー複写機１００の制御系の構成例を示すブロック図である。図２に示すカラー複写機１００は、温度センサ１１、色ずれ検知センサ１２、濃度センサ１３、制御手段１５、通信手段１９、給紙手段２０、画像メモリ３３、操作パネル４８、画像形成手段６０、画像処理手段７０及び画像読取装置１０２から構成される。
【００４４】
画像読取装置１０２は、制御手段１５に接続され、図１に示した原稿３０から画像を読み取ってデジタルの画像データＤinを画像メモリ３３に出力するようになされる。画像メモリ３３は、画像読取装置１０２から入力した画像データＤinを格納する。画像処理手段７０は、画像メモリ３３から読み出した画像データＤinを画像処理して、画像処理後の画像データＤoutを画像メモリ３３又は画像形成手段６０へ転送される。画像形成手段６０は、図１に示した画像形成ユニット１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋから構成される。上述の画像データＤoutは、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ色用の画像データＤｙ、Ｄｍ、Ｄｃ、Ｄｋに変換された後に、画像形成手段６０を構成する画像書き込みユニット（露光手段）３Ｙ、３Ｍ、３Ｃ、３Ｋへ送られる。
【００４５】
また、温度センサ１１は、制御手段１５に接続され、当該複写機本体１０１の機内温度を検知して温度検知信号Ｓ１を制御手段１５に出力する。制御手段１５は、温度検知信号Ｓ１をアナログ・デジタル変換した後の温度検知情報に基づいてプロセス補正モードを実行する。色ずれ検知センサ１２は、中間転写ベルト６に形成されたカラーレジスト画像等の色ずれを検知して色ずれ検知信号Ｓ２を制御手段１５に出力する。制御手段１５は、色ずれ検知信号Ｓ２をアナログ・デジタル変換した後の位置検出情報に基づいて色ずれ補正を実行する。
【００４６】
濃度センサ１３は、中間転写ベルト６に形成された基準パッチ画像等の濃度を検知して濃度検知信号Ｓ３を制御手段１５に出力する。制御手段１５は、濃度検知信号Ｓ３をアナログ・デジタル変換した後の濃度検知情報に基づいてトナー濃度等を調整する。
【００４７】
制御手段１５は、不揮発メモリ１４、補正量演算部５１、システムバス５５、インターフェース５６、ＣＰＵ（Central Processing Unit；中央処理ユニット）５７、ＲＯＭ（Read Only Memory）５８及びワーク用のＲＡＭ（Random Access Memory）５９を有している。システムバス５５は、インターフェース５６に接続される。図示せずも、各センサ１１〜１３、画像メモリ３３、通信手段１９、給紙手段２０、操作パネル４８、画像形成手段６０、画像処理手段７０及び画像読取装置１０２はインターフェース５６に接続される。
【００４８】
インターフェース５６に接続されたシステムバス５５には、不揮発メモリ１４、補正量演算部５１、ＣＰＵ５７、ＲＯＭ５８、ワーク用のＲＡＭ５９が接続される。ＲＯＭ５８には当該複写機全体を制御するためのシステムプログラムデータが格納される。ＲＡＭ５９には、各種モード実行時の制御コマンド等を一時記憶するようになされる。ＣＰＵ５７は電源がオンされると、ＲＯＭ５８からシステムプログラムデータを読み出してシステムを起動し、当該複写機全体を制御するようになされる。ＣＰＵ５７は、各誤差要因の補正量に従って、Ｙ色、Ｍ色及びＣ色の書出しタイミングや、ＣＬＫ周波数、水平、垂直方向の傾き等を調整するようになされる。
【００４９】
不揮発メモリ１４は記憶手段の一例であり、画像形成手段６０を前回補正した日時に係る情報（以下、補正日時データという）を記憶するようになされる。不揮発メモリ１４には、補正日時データの他に、色ずれ補正モード時に色ずれ検知センサ１２から出力された位置検知信号Ｓ２をＡ／Ｄ変換して二値化した後の位置検出情報が記録される。不揮発メモリ１４には、位置検出情報の他に、位置ずれ量、色ずれ量に係るデータ等も格納される。
【００５０】
上述の補正量演算部５１は、主走査補正量算出処理、副走査補正量算出処理、全体横倍補正量算出処理、部分横倍補正量算出処理及び、スキュー補正量算出処理を実行する。例えば、補正量演算部５１では、色ずれ補正モード時に、不揮発メモリ１４から位置検出情報を読み出し、この位置検出情報から各誤差要因（主走査、全体倍率、部分横倍、スキュー）のずれ量が算出され、ここで算出されたずれ量より各誤差要因毎の補正量が求められる。
【００５１】
例えば、主走査補正量算出処理では、不揮発メモリ１４から位置検出情報を読み出して主走査方向の位置ずれ量を算出する。これは、位置ずれ量を無くすように主走査方向の書き出しタイミングを調整するためである。副走査補正量算出処理では、不揮発メモリ１４から位置検出情報を読み出して副走査方向の位置ずれ量を算出する。これは、位置ずれ量を無くすように副走査方向の書き出しタイミングを調整するためである。
【００５２】
全体横倍補正量算出処理では、不揮発メモリ１４から位置検出情報を読み出して全体横倍ずれ量を算出する。これは、全体横倍ずれ量を無くすように画素クロック信号の周波数を調整するためである。部分横倍補正量算出処理では、不揮発メモリ１４から位置検出情報を読み出して部分横倍ずれ量を算出する。これは、部分横倍ずれ量を無くすように画像書込みユニット３Ｙ等の水平方向の傾きを調整するためである。スキュー補正量算出処理では、不揮発メモリ１４から位置検出情報を読み出してスキューずれ量を算出する。これは、スキューずれ量を無くすように画像書込みユニット３Ｙ等の垂直方向の傾きを調整するためである。
【００５３】
操作パネル４８は制御手段１５に接続され、タッチパネルから構成される操作手段１６と、液晶表示パネルから構成される表示手段１８とを有している。操作パネル４８にはＧＵＩ（Graphic User Interface）方式の入力手段が使用される。電源スイッチ（パワーセイブボタン等）は、操作パネル４８に設けられる。表示手段１８は、操作手段１６と連動して表示動作する。操作パネル４８は、画像形成条件や給紙カセット２０Ａ〜２０Ｃを選択する際に操作される。
【００５４】
この例で、操作手段１６は頻度設定部１６Ａ、条件設定部１６Ｂ、停止指示部１６Ｃ、確認部１６Ｄ及び実行指示部１６Ｅを有している。頻度設定部１６Ａは、頻度設定操作手段の一例であり、画像形成手段６０における補正処理の実行頻度を任意に設定するように操作される。ここに実行頻度とは、同じ補正実行間隔で補正処理を繰り返し実行させる度合をいう。この例では、補正実行間隔の設定値対プリント枚数の関係例を表１に示している。
【００５５】
【表１】
2005181535.tif 000003
【００５６】
この表１によれば、補正実行間隔の設定値＃１に対してプリント枚数＝１０００枚が設定される。同様にして、その設定値＃２に対してプリント枚数＝２５００枚が設定され、その設定値＃３に対してプリント枚数＝５０００枚が設定され、その設定値＃４に対してプリント枚数＝７５００枚が設定され、その設定値＃５に対してプリント枚数＝１００００枚が設定される。これら設定値対プリント枚数の関係データは、不揮発メモリ１４に格納される。
【００５７】
条件設定部１６Ｂは、条件設定操作手段の一例であり、画像形成手段６０における補正実行条件を設定するように操作される。この設定操作により、補正処理に移行する条件、すなわち、実行頻度及び補正実行タイミングを自由に設定し、それを自由に変更できるようにしたものである。停止指示部１６Ｃは、停止指示操作手段の一例であり、画像形成手段６０における補正処理（プロセス補正モード）の停止を指示するように手動操作される。この停止指示部１６Ｃより、画像形成手段６０における実行途中の補正処理の停止要求を入力することができるので、補正処理に既に移行してしまった場合でも、当該補正処理を強制的に停止させることができる。従って、即、当該複写機１００を使用できるようになる。
【００５８】
確認部１６Ｄは、確認操作手段の一例であり、画像形成手段６０における補正処理の実行継続要否を確認するように操作される。例えば、補正時期が到来して補正処理実行中に、停止指示部１６Ｃを操作して画像形成手段６０における補正処理の停止を指示したとき、補正処理実行要否確認画面Ｐ２で、本当に補正処理を停止して良いか否かを「Ｙｅｓ／Ｎｏ」で選択させることができる。実行指示部１６Ｅは、実行指示操作手段の一例であり、画像形成手段６０における補正処理を強制実行指示するように操作される。これは、補正時期に無関係に、いつでも、画像形成手段６０を強制的に補正処理に移行させるためである。このようにすると、補正時期到来前や、補正時期到来後であっても、画像形成手段６０における補正処理を実行することができる。
【００５９】
なお、操作手段１６で設定された画像形成条件や給紙カセット選択情報等、及び、実行頻度、補正実行条件、補正処理の停止、補正処理の実行継続要否、補正処理の強制実行指示に係る情報は、操作データＤ３となってＣＰＵ５７に出力される。
【００６０】
上述の操作手段１６の他に制御手段１５に接続された表示手段１８には、不揮発メモリ１４から読み出した前回の補正日時及び又は前回の補正時から現在に至る経過時間を表示するようになされる。補正日時及び経過時間等は、表示データＤ２となって制御手段１５から表示手段１８に供給される。
【００６１】
また、表示手段１８は、表示データＤ２に基づいて、図示しないメニュー選択画面や、図５に示すような補正処理実行要否確認画面Ｐ２等を表示するように動作する。なお、補正を中断する際には、前回補正を実行した日時や、前回の補正時刻から現在に至る経過時間をユーザに知らせて警告するようになされる。もちろん、表示手段１８は、基本設定画面等で画像形成条件を入力するように動作する。
【００６２】
また、上述の制御手段１５は、操作手段１６の頻度設定部１６Ａにより設定された実行頻度を基準にして補正時期に到達したか否かを判別すると共に、当該判別結果に基づいて補正時期に画像形成手段６０を補正処理する。例えば、制御手段１５は、予め設定された実行頻度情報等に応じて補正処理に移行するタイミングを制御し、予め条件設定部１６Ｂにより設定された補正実行条件に基づいて当該補正時期に画像形成手段６０を補正処理する。
【００６３】
更にまた、制御手段１５は、補正処理が途中で中断（停止）されたとき、次回の補正実行条件に関して、条件設定操作手段１６の操作を促し、前回設定された補正実行条件と異なる新たな補正実行条件を入力するように制御される。不揮発メモリ１４には、前回設定された補正実行条件と異なる補正実行条件を記憶するようになされる。この補正実行条件には、前回と異なるタイミングで補正処理に移行するタイミングが含まれる。
【００６４】
また、通信手段１９は、ＬＡＮ等の通信回線に接続され、外部のコンピュータ等と通信処理する際に使用される。当該カラー複写機１００をプリンタとして使用する場合に、そのプリント動作モード時に、通信手段１９は外部のコンピュータからプリントデータＤinを受信するように使用される。給紙手段２０は、給紙カセット２０Ａ〜２０Ｃを駆動するための、図示しないモータに接続され、給紙制御信号Ｓ４に基づいてモータの回転を制御し、当該給紙カセット２０Ａ、２０Ｂ又は２０Ｃから繰り出した用紙Ｐを画像形成系に搬送するように動作する。給紙制御信号Ｓ４は、制御手段１５から給紙手段２０に供給される。
【００６５】
図３Ａ及びＢは、操作パネル４８を構成例及び補正タイミング設定画面Ｐ０の表示例を示す概念図である。
図３Ａに示す操作パネル４８には、表示手段１８、パワーセーブボタンＢ１、ストップ／クリアボタンＢ２、スタートボタンＢ３及びテンキーＢ４等が備えられる。ストップ／クリアボタンＢ２は、停止指示部１６Ｃを構成し、画像形成ジョブをキャンセルするときや、補正処理を中断するときに押下される。
【００６６】
図３Ｂに示す補正タイミング設定画面Ｐ０は、例えば、初期設定時に、キーオペレータ画面等から表示遷移する。例えば、図示しないメニュー画面で「補正実行条件を設定する」を選択した後に表示手段１８に表示される。補正タイミング設定画面Ｐ０は、例えば、メッセージエリアＡＲ１、ステータスアイコン表示エリアＡＲ２から構成される。
【００６７】
メッセージエリアＡＲ１には、「補正実行タイミング設定」の文字情報が表示される。この例では、「１」から「５」まで設定が可能で、数字が小さいほど補正に移行する間隔が短く、高画質が維持できる。反対に、数字が大きいほど補正に移行する間隔が長く、補正により機械が使用できなくなる頻度が少ないが、画質が徐々に劣化していくことが考えられる。
【００６８】
例えば、ステータスアイコン表示エリアＡＲ２には、「補正実行間隔」の文字情報と共に、頻度設定部１６Ａを構成する５つの選択ボタンＢ＃１〜Ｂ＃５が表示される。選択ボタンＢ＃１は、表１に示した補正実行間隔の設定値＃１に対応しており、プリント枚数＝１０００枚を設定する際に押下される。
【００６９】
同様にして、選択ボタンＢ＃２は、補正実行間隔の設定値＃２に対応しており、プリント枚数＝２５００枚を設定する際に押下される。選択ボタンＢ＃３は、補正実行間隔の設定値＃３に対応しており、プリント枚数＝５０００枚を設定する際に押下され、選択ボタンＢ＃４は、補正実行間隔の設定値＃４に対応しており、プリント枚数＝７５００枚を設定する際に押下され、選択ボタンＢ＃５は、補正実行間隔の設定値＃５に対応しており、プリント枚数＝１００００枚を設定する際に押下される。これら５つの選択ボタンＢ＃１〜Ｂ＃５の押下操作に伴う操作データＤ３は、制御手段１５に出力される。図中、斜線部分は、押下された部分で、表示色が変化するようになされる。
【００７０】
図２に示した制御手段１５では操作データＤ３に基づいて不揮発メモリ１４から、その設定値＃１，＃２、＃３、＃４又は＃５に対応するプリント枚数が読み出され、当該プリント枚数は、カウンタの比較基準値（閾値）としてレジスタ等にセットされる。また、図３に示す選択ボタンＢ＃１の下方には、左向き△印が表示されると共に、「短」の文字情報が表示される。反対側の選択ボタンＢ＃５の下方には、右向き△印が表示されると共に、「長」の文字情報が表示される。この「短」は、「補正実行間隔が短い」を示し、「長」は、「補正実行間隔が長い」をそれぞれ示している。この例で、補正実行間隔として、選択ボタンＢ＃３が押下され、「＃３」が設定されると、制御手段１５は、プリント５０００枚毎に補正処理を実行するように画像形成手段６０を制御する。
【００７１】
これらの「長」及び「短」の表示領域の下方には、「補正実行許可タイミング」の文字情報と共に、条件設定部１６Ｂを構成する３つの条件設定ボタンＢ５〜Ｂ７が表示される。条件設定ボタンＢ５は、補正実行許可のタイミングとして「プリント開始時」の選択を受け付ける際に押下され、条件設定ボタンＢ６は、そのタイミングとして「プリント中」の選択を受け付ける際に押下され、条件設定ボタンＢ７は、そのタイミングとして「プリント終了後」の選択を受け付ける際に押下される。
【００７２】
この例では、「プリント開始時」、「プリント中」及び「プリント終了後」の全てを許可することができ、全部許可しないことも可能である。全部許可しない場合は、この３つ以外の実行タイミング、例えば、ウォーミングアップ中や、操作が一定時間されずに、オートリセットがかかった場合等において、補正処理を実行する。この例では、補正時期（実行タイミング）となっても、許可されたタイミングでなければ、補正処理は実行せず、後に回されることとなる。
【００７３】
これらの「プリント開始時」、「プリント中」及び「プリント終了後」等の表示領域の下方には、「補正強制実行予約」の文字情報と共に、実行指示部１６Ｅを構成する１つの補正予約ボタンＢ８が表示される。補正予約ボタンＢ８は、補正処理を長く実行しなかったために、画質が劣化したような場合に押下される。ユーザは、この補正予約ボタンＢ８の操作によって、意識的に当該補正実行タイミング設定画面Ｐ０で補正を予約し、制御手段１５は、強制的に補正処理を実行できるようになる。この例では、補正時期の到来以前、あるいはその到来以後、随時、補正タイミング設定画面Ｐ０において、補正予約ボタンＢ８が選択されると、当該設定画面Ｐ０から基本設定画面Ｐ１に戻ると共に、補正処理が強制的に実行される。なお、表示色が変化しているボタンＢ＃３を始め、ボタンＢ６、Ｂ７及びＢ８は、既に、補正実行条件として選択されている状態を示している。
【００７４】
図４は、表示手段１８における基本設定画面Ｐ１の表示例を示すイメージ図である。図４に示す基本設定画面Ｐ１は、電源ＯＮ後、図示しないメニュー画面等に続いて表示手段１８に表示される。基本設定画面Ｐ１は、メッセージエリアＡＲ１及びステータスアイコン表示エリアＡＲ２の他に、枚数表示エリアＡＲ３、各種アイコン表示エリアＡＲ４、メモリ残量エリアＡＲ５、フォルダボタンエリアＡＲ６、画面設定表示エリアＡＲ７から構成される。
【００７５】
メッセージエリアＡＲ１には「コピー予約できます」等の文字情報が表示される。画面設定表示エリアＡＲ７には「応用設定」アイコンが表示される。「応用設定」アイコンには、「画質調整」、「原稿設定」、「応用機能」、「自動画像回転解除」、「原稿読込み」等のキーＫ１〜Ｋ５が設けられる。ユーザは、コピー予約時等において、「応用設定」アイコンの中から各種キーＫ１〜Ｋ５を選択できるようになされている。
【００７６】
図５は、補正処理実行要否確認画面Ｐ２の表示例を示すイメージ図である。図１３に示す補正処理実行要否確認画面Ｐ２は、基本設定画面Ｐ１上にポップアップ表示されるものである。この画面Ｐ２は例えば、補正処理実行中に、図３に示したストップ／クリアボタンＢ２が押下されると、制御手段１５に対して補正処理実行中断が指示され、その実行要否を確認するために、表示手段１８に表示される。
【００７７】
補正処理実行要否確認画面Ｐ２には、「補正を中断しますか？」の文字情報と共に、補正処理の目安として経過時間及び前回補正時の何時何分を表示するようになされる。これは、ユーザへの補正処理の必要性及びその実行判断を促すためである。
この例では、「前回の補正は、２／１６  １０：００です」、「前回の補正から３０時間経過しました。」等の文字情報が表示される。経過時間に関しては、実時間経過及び累積稼働時間経過を表示する場合を含む。例えば、累積稼働時間経過に関しては、「前回の補正から３時間経過しました」が表示され、実時間経過に関しては、「前回の補正から、３０時間経過しました」が表示される。前者はスリーピング時間が除かれ、後者は、スリーピング時間を含む場合である。
【００７８】
これらの文字情報表示領域の下方には、確認部１６Ｄを構成する「ＹＥＳ」キーＫ６及び、「ＮＯ」キーＫ７が表示される。「ＹＥＳ」キーＫ６は、補正処理の中断を指示する際に押下される。「ＮＯ」キーＫ７は、補正処理の中断を指示しない場合に押下される。ユーザは、この画面Ｐ２が表示手段１８に表示された場合、「ＹＥＳ」キーＫ６又は「ＮＯ」キーＫ７を押下するようになされる。例えば、「ＹＥＳ」キーＫ６を選択すると、その場で補正処理を中断し、当該複写機１００は、コピーできる状態に戻る。「ＮＯ」キーＫ７を選択した場合は、そのまま補正処理を継続するようになされる。
【００７９】
図６Ａ及びＢは、カラー複写機１００における補正実行例を示すタイムチャートである。図６Ａ及びＢにおいて、横軸は時間ｔである。
図６Ａに示す第１の補正実行例によれば、補正実行間隔として設定値＃１が設定され、補正実行許可タイミングとして「プリント終了後」が設定された場合に、制御手段１５は、次のように補正処理を実行する。図中、斜線に示す「補正」部分は、補正実行期間を示している。この例で、画像形成ジョブ（以下ＪＯＢという）に関しては、ＪＯＢ１が１５００枚、ＪＯＢ２が２５０枚、ＪＯＢ２が２５０枚、ＪＯＢ４が１０００枚の場合である。
【００８０】
この例で、補正実行間隔に関して設定値＃１が設定されていることから、図中黒塗り△印に示すプリント１０００枚の画像形成時ｔ１で、補正実行時期を迎えるが、補正実行許可タイミングとして「プリント終了後」が設定されていることから、１５００枚の画像形成処理（プリント動作）を終了した後の、白塗り△印に示す時点ｔ２で補正処理が実行される。この例では、補正処理が終了した時点で、カウンタがリセットされる。
【００８１】
その後、ＪＯＢ２＝２５０枚、ＪＯＢ２＝２５０枚の画像形成処理を連続して実行し、更に続けて、ＪＯＢ４＝１０００枚の画像形成処理を実行する。このとき、図中、次の黒塗り△印に示すＪＯＢ４に係る５００枚の画像形成時点ｔ３で補正実行タイミングを迎えるが、補正実行許可タイミングとして「プリント終了後」が設定されているので、プリント途中は、補正処理禁止なので実施できず、ＪＯＢ４に係る１０００枚の画像形成ジョブ終了後の白塗り△印に示す時点ｔ４で補正処理を実行する。
【００８２】
また、図６Ｂに示す第２の補正実行例によれば、補正実行間隔として設定値＃１が設定され、補正実行許可タイミングとして「プリント中」及び「プリント終了後」が設定され、しかも、補正実行停止指示操作がなされた場合に、制御手段１５は、次のように補正処理を実行する。図中、斜線に示す「補正」部分は、補正実行期間を示している。この例で、画像形成ジョブに関しては、ＪＯＢ１が１５００枚で、ＪＯＢ２も１５００枚の場合である。
【００８３】
この例で、補正実行間隔に関して設定値＃１が設定されていることから、ＪＯＢ１に係るプリント１０００枚の画像形成時点（図中白塗り△印に示す時点）ｔ１１で補正処理を実行する。その後、残りの５００枚の画像形成処理を継続して実行する。そして、「プリント終了後」の設定に基づいて、図中白塗り△印に示す時点ｔ１２で補正処理を実行する。この例でも、補正処理が終了した時点で、カウンタがリセットされる。
【００８４】
その後、ＪＯＢ２＝１５００枚の画像形成処理を連続して実行する。このとき、ＪＯＢ４に係る１０００枚の画像形成時点ｔ１３で補正実行タイミングを迎えるが、ユーザの希望により、画像形成物を早く取得したいがために、補正処理実行途中で、補正実行停止（補正キャンセル）操作がなされた場合、制御手段１５は、その補正処理を中断し、連続して残りの５００枚の画像形成処理がなされる。
【００８５】
そして、ＪＯＢ２に係る１５００枚の全ての画像形成ジョブ終了した時点ｔ１４で、制御手段１５は補正処理を実行する。この例では、補正がキャンセルされた場合、前回の設定とは別に、キャンセルされた時点ｔ１３から次の補正処理を実行するまでのプリント枚数を別に設定してもよい。例えば、残り５００枚であれば、ここに補正実行タイミングを設定するようにしてもよい。
【００８６】
続いて、本発明に係る画像形成方法について、画像形成処理及び補正条件設定処理例と、補正実行判断処理例との２つに分けて説明をする。図７は、カラー複写機１００における画像形成処理及び補正条件設定処理例を示すフローチャートである。
【００８７】
この実施例では、画像形成系において任意の画像情報に基づく画像を形成する場合を前提とする。補正条件設定処理に関しては、画像形成系における補正処理の実行頻度、かつ、当該補正処理における補正実行条件を設定する場合を例に挙げる。
【００８８】
これらを画像形成条件にして、図７に示すフローチャートのステップＡ１で制御手段１５は、電源オン情報の検出を監視しながら、画像形成要求、あるいは、補正実行条件設定要求を待機する。図３に示した操作パネル４８には、パワーセーブボタンＢ１が設けられ、例えば、スリーピング状態にある当該複写機１００のパワーセーブボタンＢ１を押下することで電源オン情報が発生される。電源オン情報は操作データＤ３となって、操作手段１６から制御手段１５に出力される。
【００８９】
この電源オン情報を検出した場合は、ステップＡ２に移行して制御手段１５は、図示しないメニュー画面に、画像形成モード又は補正条件設定モードを選択させるための文字情報等を表示する。このとき、ユーザは、メニュー画面に表示された画像形成モード又は補正条件設定モードのいずれかを選択するようになされる。
【００９０】
そして、ステップＡ３に移行して制御手段１５は、ユーザによって選択された、画像形成モード又は補正条件設定モードに基づいて制御を分岐する。画像形成モードが選択された場合は、表示手段１８には、図４に示した基本設定画面Ｐ１が表示される。制御手段１５は、ステップＡ４で操作パネル４８を使用して入力される画像形成条件を画像形成手段６０等に設定するようになされる。
【００９１】
このとき、図４に示した基本設定画面Ｐ１には、「コピー予約できます」等の文字情報が表示される。画面設定表示エリアＡＲ７には「応用設定」アイコンが表示される。「応用設定」アイコンには、「画質調整」、「原稿設定」、「応用機能」、「自動画像回転解除」、「原稿読込み」等のキーＫ１〜Ｋ５が設けられる。ユーザは、コピー予約時等において、「応用設定」アイコンの中から各種キーＫ１〜Ｋ５を選択できるようになされている。
【００９２】
その後、ステップＡ５に移行して、制御手段１５は画像読取装置１０２を制御して原稿画像読取り処理を実行する。このとき、画像読取装置１０２では、図１に示した原稿３０から画像を読み取ってデジタルの画像データＤinが画像メモリ３３に出力される。画像処理手段７０では、画像メモリ３３から読み出した画像データＤinを画像処理し、画像処理後のＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋ色用の画像データＤｙ、Ｄｍ、Ｄｃ、Ｄｋを画像形成手段６０へ転送される。
【００９３】
そして、ステップＡ６に移行して制御手段１５は、画像形成手段６０を制御して画像形成処理を実行する。このとき、図１に示した画像形成ユニット１０ＹはＹ色用の画像データＤｙに基づいてＹ色画像を感光体ドラム１Ｙに形成する。画像形成ユニット１０Ｍは、Ｍ色用の画像データＤｍに基づいてＭ色画像を感光体ドラム１Ｍに形成する。画像形成ユニット１０Ｃは、Ｃ色用の画像データＤｃに基づいてＣ色画像を感光体ドラム１Ｃに形成する。
【００９４】
画像形成ユニット１０Ｋは、ＢＫ色用の画像データＤｋに基づいてＢＫ色画像を感光体ドラム１Ｋに形成する。感光体ドラム１Ｙ〜１Ｋに形成された各色画像は、中間転写ベルト６に転写される。中間転写ベルト６に転写された色画像は、給紙カセットから繰り出された所定の用紙Ｐに転写され、定着装置１７で定着された後に排紙される。
【００９５】
そして、ステップＡ７で制御手段１５は、当該画像形成処理に係るページが最終ページか否かを判別する。当該画像形成処理に係るページが最終ページでない場合は、ステップＡ６に戻って画像形成処理を繰り返すようになされる。画像形成処理に係るページが最終ページの場合は、ステップＡ１３に移行する。なお、画像形成枚数（プリント枚数）は、カウンタによりカウントされる。
【００９６】
また、上述のステップＡ３で補正条件設定モードが選択された場合は、ステップＡ８に移行する。ステップＡ８で制御手段１５は、表示手段１８を制御して補正実行タイミング設定画面Ｐ０を表示する。このとき、図３Ｂに示した補正タイミング設定画面Ｐ０には、「補正実行タイミング設定」の文字情報が表示される。この例では、「補正実行間隔」の文字情報と共に、頻度設定部１６Ａを構成する５つの選択ボタンＢ＃１〜Ｂ＃５が表示される。
【００９７】
更にまた、図３Ｂに示す選択ボタンＢ＃１の下方には、左向き△印が表示されると共に、「短」の文字情報が表示される。反対側の選択ボタンＢ＃５の下方には、右向き△印が表示されると共に、「長」の文字情報が表示される。これらの「長」及び「短」の表示領域の下方には、「補正実行許可タイミング」の文字情報と共に、条件設定部１６Ｂを構成する３つの条件設定ボタンＢ５〜Ｂ７が表示される。これらの条件設定ボタンＢ５〜Ｂ７等の表示領域の下方には、「補正強制実行予約」の文字情報と共に、実行指示部１６Ｅを構成する１つの補正予約ボタンＢ８が表示される。図６Ａに示した例では、プリント１０００枚に係る設定値＃１が設定され、補正実行許可タイミングとして「プリント終了後」が設定される。
【００９８】
その後、ステップＡ９に移行して制御手段１５は、補正条件設定又は補正強制実行予約のいずれかによって制御を分岐する。補正条件設定が選択された場合は、ステップＡ１０に移行して制御手段１５は、プロセス補正モードにおける補正実行条件の設定処理をする。このとき、選択ボタンＢ＃１は、表１に示した補正実行間隔の設定値＃１に対応しており、プリント枚数＝１０００枚を設定する際に押下される。
【００９９】
同様にして、選択ボタンＢ＃２は、補正実行間隔の設定値＃２に対応しており、プリント枚数＝２５００枚を設定する際に押下される。選択ボタンＢ＃３は、補正実行間隔の設定値＃３に対応しており、プリント枚数＝５０００枚を設定する際に押下され、選択ボタンＢ＃４は、補正実行間隔の設定値＃４に対応しており、プリント枚数＝７５００枚を設定する際に押下され、選択ボタンＢ＃５は、補正実行間隔の設定値＃５に対応しており、プリント枚数＝１００００枚を設定する際に押下される。
【０１００】
これら５つの選択ボタンＢ＃１〜Ｂ＃５の押下操作に伴う操作データＤ３は、制御手段１５に出力される。図中、斜線部分は、押下された部分で、表示色が変化するようになされる。制御手段１５は、操作データＤ３に基づいて不揮発メモリ１４から、その設定値＃１，＃２、＃３、＃４又は＃５に対応するプリント枚数が読み出され、当該プリント枚数は、カウンタの比較基準値（閾値）としてレジスタ等にセットされる。
【０１０１】
また、条件設定ボタンＢ５は、補正実行許可のタイミングとして「プリント開始時」の選択を受け付ける際に押下され、条件設定ボタンＢ６は、そのタイミングとして「プリント中」の選択を受け付ける際に押下され、条件設定ボタンＢ７は、そのタイミングとして「プリント終了後」の選択を受け付ける際に押下される。
【０１０２】
その後、ステップＡ１１に移行して制御手段１５は、補正実行条件の設定完了か否かを判別するようになされる。補正実行条件が設定完了していない場合は、ステップＡ１０に戻って補正実行条件の設定処理を継続するようになされる。補正実行条件が設定完了した場合は、ステップＡ１３に移行する。
【０１０３】
また、ステップＡ８で補正タイミング設定画面Ｐ０に表示された、補正強制実行予約が選択された場合は、ステップＡ１２に移行して制御手段１５は、補正処理を強制実行する。このとき、補正強制実行予約に係る操作データＤ３は、操作手段１６から制御手段１５に出力され、レジスタ等にセットされる。制御手段１５は、レジスタ等にセットされた操作データＤ３に基づいて補正処理を実行する。この例では、補正タイミング設定画面Ｐ０において、補正予約ボタンＢ８が選択されると、当該設定画面Ｐ０から基本設定画面Ｐ１に戻ると共に、補正処理が強制的に実行される。この補正処理後に、ステップＡ１３に移行する。
【０１０４】
そして、ステップＡ１３で制御手段１５は、当該画像形成処理に関して終了判断をする。例えば、制御手段１５は、電源オフ情報を検出して画像形成処理を終了する。電源オフ情報が検出されない場合は、ステップＡ１に戻って上述した処理を繰り返すようになされる。
【０１０５】
図８は、制御手段１５における補正実行判断処理例を示すフローチャートである。この実施例で、実行判断処理に関しては、予め設定された実行頻度を基準にして補正時期に到達したか否かを判別し、ここで判別された補正時期に補正実行条件に基づいて画像形成系を補正する場合を前提とする。
【０１０６】
これらを補正実行判断条件にして、図８に示すフローチャートのステップＥ１で制御手段１５は、補正実行時期が到来したか否かを判別する。この際に、制御手段１５は、頻度設定部１６Ａにより設定された実行頻度を基準にして補正時期に到達したか否かを判別する。例えば、制御手段１５は、予め設定された比較基準値（閾値）とカウンタのプリント枚数計数値とを比較して、両者が一致するかを検出することにより、補正実行時期が到来したか否かを判別する。図６Ａに示した例では、プリント１０００枚に係る設定値＃１が比較基準値となる。補正実行許可タイミングは、「プリント終了後」である。
【０１０７】
補正実行時期が到来していない場合は、ステップＥ２に移行して補正強制実行予約が設定されているか否かを判別する。この際に、制御手段１５は、レジスタ等に補正強制実行予約に係る操作データＤ３がセットされているか否かを基準にして判別する。補正強制実行予約が設定されていない場合は、ステップＥ１に戻って補正実行時期が到来したか否かの監視を継続する。
【０１０８】
補正実行時期が到来した場合は、ステップＥ３に移行して制御手段１５は、補正処理を実行して良いタイミングかを判別するようになされる。この際に、予め設定された「プリント終了後」を基準にして、当該プリント処理が終了したか否かを比較し、例えば、最終ページと、当該画像形成処理に係るページとが一致した時点で「プリント終了」を判断し、その後、補正処理を実行して良いタイミングであると判別される。
【０１０９】
そして、ステップＥ４で制御手段１５は、補正処理を開始して、プロセス補正モード及び色ずれ補正モードを実行する。このプロセス補正モードには、表面電位補正処理、最高画像濃度補正処理（Ｄｍａｘ補正）及び階調補正処理が含まれる。表面電位補正処理では、感光体ドラム１Ｙ，１Ｍ，１Ｃ，１Ｋの表面の電位を一定に保つ補正動作が実行される。最高画像濃度補正処理では、現像装置４Ｙ，４Ｍ，４Ｃ，４Ｋにおける最高画像濃度を一定に保つ補正動作が実行される。階調補正処理では、画像処理手段７０において、ハイライトから最高画像濃度まで階調を一定に保つ補正動作が実行される。プロセス補正動作は、感光体表面電位補正、最高画像濃度補正及び階調補正がワンセットで実行される。
【０１１０】
また、色ずれ補正モードでは、感光体ドラム１Ｙ，１Ｍ，１Ｃ，１Ｋに対するレーザー光の画像書込み開始位置を調整するようになされる。例えば、色ずれ補正モードでは、色ずれ補正用のレジストマークを中間転写ベルト６に形成し、当該レジストマークの通過タイミングを読み取って、基準色のレジストマークの位置（エッジ、重心等）に対する他の色のレジストマークの位置ずれ量を算出し、該位置ずれ量に基づいて色重ね合わせ時の画像形成位置を補正するようになされる。この画像形成位置は、感光体ドラム１Ｙ，１Ｍ，１Ｃ，１Ｋに対する画像書込み開始位置を調整することで補正される。
【０１１１】
そして、ステップＥ５で制御手段１５は、補正処理実行中に、補正停止要求を受け付ける。このとき、制御手段１５は、停止指示部１６Ｃを構成する操作パネル４８のストップ／クリアボタンＢ２が押下されたか否かを監視する。このストップ／クリアボタンＢ２の監視中において、補正停止要求が無い場合は、ステップＥ６に移行して制御手段１５は、補正処理を終了するか否かを判別する。この際に、画像形成手段６０からプロセス補正モードの完了通知を受信することで、制御手段１５は補正処理を終了したか否かを判別する。
【０１１２】
画像形成手段６０における補正処理を終了した場合は、ステップＥ７に移行して制御手段１５は、予め設定されている補正実行間隔に基づいて次回の補正実行時期を設定する。このとき、前回から当該補正時期に至るまで、プリント枚数を計数したカウンタの値は、クリアされる。
【０１１３】
また、上述のステップＥ５で補正停止要求があった場合は、ステップＥ８に移行して、制御手段１５は、補正処理実行要否確認画面Ｐ２を表示して補正処理の停止を確認するようになされる。このとき、操作手段１６の確認部１６Ｄでは、画像形成手段６０における補正処理の実行継続要否を確認するように操作される。例えば、図５に示した基本設定画面Ｐ１上に補正処理実行要否確認画面Ｐ２がポップアップ表示される。
【０１１４】
補正処理実行要否確認画面Ｐ２には、本当に補正処理を停止して良いか否かを「ＹＥＳ／ＮＯ」で選択させるようになされる。このとき、ユーザは、補正処理を停止したいとするときは、「ＹＥＳ」キーＫ６を押下する。反対に、補正処理を継続したいとするときは、「ＮＯ」キーＫ７を押下するようになされる。そして、ステップＥ９に移行して、予め設定されている補正実行間隔とは、別の次回の補正実行時期を設定するように制御手段１５は、操作手段１６を入力制御する。その後、ステップＥ１に戻って上述した処理を繰り返すようになされる。
【０１１５】
このように、本発明に係る実施例としてのカラー複写機及び画像形成方法によれば、任意の画像情報に基づいて画像を形成する場合に、制御手段１５は、頻度設定部１６Ａにより設定された実行頻度を基準にして補正時期に到達したか否かを判別すると共に、当該判別結果に基づいて補正時期に画像形成手段６０を補正処理するようになる。
【０１１６】
従って、任意に設定された実行頻度による補正実行間隔で画像形成手段６０を補正処理することができる。これにより、ユーザの画質要求レベルに応じて、補正実行間隔が短く設定された場合には、常に、高画質を維持することができ、また、補正実行間隔が長く設定された場合は、補正処理により当該装置を使用できなくなる時間を極力短縮することができる。
【０１１７】
しかも、図６Ｂに示したように既に補正処理に移行してしまった場合でも、補正予約ボタンＢ８を選択することで、補正処理を強制的に停止させることができるので、即、複写機を使用することができる。
【０１１８】
この実施例では、画像形成ユニット１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋに関して、感光体ドラム１Ｙ，１Ｍ，１Ｃ，１ＫにＹ色、Ｍ色、Ｃ色及びＢＫ色のトナー像を形成する画像形成ユニット１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋと、これらの各色用の感光体ドラム１Ｙ，１Ｍ，１Ｃ，１Ｋに形成されたトナー像を転写する画像転写ベルト６とを有する場合について説明したが、これに限られることはなく、本発明は、１つの転写材搬送ベルト上に色を重ね合わせて色画像を形成するカラー画像形成装置にも適用することができる。
【産業上の利用可能性】
【０１１９】
この発明は、中間転写ベルト又は転写材搬送ベルトを有して、プロセス補正モードを実行するタンデム型のカラープリンタや複写機、これらの複合機等に適用して極めて好適である。
【図面の簡単な説明】
【０１２０】
【図１】本発明の実施例としてのカラー複写機１００の構成例を示す概念図である。
【図２】カラー複写機１００の制御系の構成例を示すブロック図である。
【図３】Ａ及びＢは、操作パネル４８の構成例及び補正実行タイミング設定画面Ｐ０の表示例を示す概念図である。
【図４】表示手段１８における基本設定画面Ｐ１の表示例を示すイメージ図である。
【図５】補正処理実行要否確認画面Ｐ２の表示例を示すイメージ図である。
【図６】Ａ及びＢは、カラー複写機１００における補正実行例を示すタイムチャートである。
【図７】カラー複写機１００における画像形成処理及び補正条件設定処理例を示すフローチャートである。
【図８】制御手段１５における補正実行判断処理例を示すフローチャートである。
【符号の説明】
【０１２１】
１Ｙ，１Ｍ，１Ｃ，１Ｋ  感光体ドラム（像形成体）
３Ｙ，３Ｍ，３Ｃ，３Ｋ  画像書込みユニット（画像形成手段）
４Ｙ，４Ｍ，４Ｃ，４Ｋ  現像装置（画像形成手段）
６  中間転写体（像形成体）
１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋ  画像形成ユニット（画像形成手段）
１１  温度センサ
１２  色ずれ検知センサ
１３  濃度検知センサ
１４  不揮発メモリ（記憶手段）
１５  制御手段
１６  操作手段
１７  定着装置
１８  表示手段
４８  操作パネル
６０  画像形成手段
１００  カラー複写機
１０１  複写機本体
１０２  画像読取装置
２０１  自動原稿送り装置
２０２  原稿画像走査露光装置
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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