(57)【要約】【課題】  現像装置内の現像剤を、十分かつ効率的に除去することができる、現像剤の除去方法、および、その現像剤の除去方法に用いられる現像剤の除去装置を提供すること。【解決手段】  配置工程において、支持部材７１を用いて、現像カートリッジ２４を、その長手方向が鉛直方向および水平方向に対して傾斜するように配置して、吸引工程において、現像カートリッジ２４の充填室２６ａ内に、トナーを吸引するための吸引管８６を挿入して、現像カートリッジ２４内に残留するトナーを吸引する。これにより、配置工程において、現像カートリッジ２４内に残留するトナーを、最下部の一箇所に集めて、吸引工程において、十分かつ効率的に除去することができる。【選択図】    図８
2005107111.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
現像装置内に残留する現像剤を除去するための現像剤の除去方法において、
前記現像装置を、その長手方向が鉛直方向および水平方向に対して傾斜するように配置する配置工程と、
前記現像装置内に、現像剤を吸引するための吸引手段を挿入して、前記現像装置内に残留する現像剤を前記吸引手段によって吸引する吸引工程と
を備えていることを特徴とする、現像剤の除去方法。
【請求項２】
現像剤担持体を備える現像装置内に残留する現像剤を除去するための現像剤の除去方法において、
前記現像剤担持体の長手方向が、鉛直方向および水平方向に対して傾斜するように、前記現像装置を配置する配置工程と、
前記現像装置内に、現像剤を吸引するための吸引手段を挿入して、前記現像装置内に残留する現像剤を前記吸引手段によって吸引する吸引工程と
を備えていることを特徴とする、現像剤の除去方法。
【請求項３】
前記配置工程においては、前記現像装置を、その長手方向または前記現像剤担持体の長手方向が鉛直方向に対して４０°〜５０°傾斜するように、配置することを特徴とする、請求項１または２に記載の現像剤の除去方法。
【請求項４】
前記吸引手段は、現像剤を吸引するための吸引口と、エアを噴射するための噴射口を有する噴射手段とを備えており、
前記吸引工程においては、前記噴射手段によって、前記現像装置内へエアを噴射することを特徴とする、請求項１ないし３のいずれかに記載の現像剤の除去方法。
【請求項５】
前記吸引工程において、前記噴射口は、前記現像装置における長手方向中央よりも上方に配置されることを特徴とする、請求項４に記載の現像剤の除去方法。
【請求項６】
前記吸引手段は、前記現像装置内における前記吸引手段の挿入深さを決めるための位置決め手段を備えており、
前記吸引工程においては、その位置決め手段により、前記吸引手段の位置決めをしてから吸引を行なうことを特徴とする、請求項１ないし５のいずれかに記載の現像剤の除去方法。
【請求項７】
前記現像装置内には、現像剤を攪拌するための攪拌手段が設けられており、
前記配置工程においては、前記吸引工程において挿入される前記吸引手段が前記攪拌手段と接触しないように、前記攪拌手段を退避させる工程を含むことを特徴とする、請求項１ないし６のいずれかに記載の現像剤の除去方法。
【請求項８】
前記吸引工程においては、前記吸引手段を、前記吸引手段の長手方向を軸心として回転させることを特徴とする、請求項４ないし７のいずれかに記載の現像剤の除去方法。
【請求項９】
前記吸引工程において、前記吸引手段は、吸引方向に対して不動であることを特徴とする、請求項１ないし８のいずれかに記載の現像剤の除去方法。
【請求項１０】
前記現像装置内には、現像剤を前記現像剤担持体に供給するための供給手段が設けられており、
前記吸引工程においては、前記噴射口のエアの噴射方向を、前記供給手段に向けることを特徴とする、請求項１ないし９のいずれかに記載の現像剤の除去方法。
【請求項１１】
前記現像装置は、前記現像装置内において前記現像装置を補強するためのリブを備え、
前記吸引工程においては、前記噴射口のエアの噴射方向を、前記リブに向けることを特徴とする、請求項１ないし１０のいずれかに記載の現像剤の除去方法。
【請求項１２】
収容される現像剤が、略球形のトナーである場合に適用することを特徴とする、請求項１ないし１１のいずれかに記載の現像剤の除去方法。
【請求項１３】
現像装置内に残留する現像剤を除去するための現像剤の除去装置において、
前記現像装置の長手方向が、鉛直方向および水平方向に対して傾斜するように前記現像装置を支持するための支持手段を備えていることを特徴とする、現像剤の除去装置。
【請求項１４】
現像剤担持体を備える現像装置内に残留する現像剤を除去するための現像剤の除去装置において、
前記現像剤担持体の長手方向が、鉛直方向および水平方向に対して傾斜するように前記現像装置を支持するための支持手段を備えていることを特徴とする、現像剤の除去装置。
【請求項１５】
前記支持手段は、前記現像装置の長手方向または前記現像剤担持体の長手方向が鉛直方向に対して４０°〜５０°傾斜するように、前記現像装置を支持することを特徴とする、請求項１３または１４に記載の現像剤の除去装置。
【請求項１６】
現像剤を吸引するための吸引手段を備え、
前記吸引手段は、現像剤を吸引するための吸引口と、エアを噴射するための噴射口を有する噴射手段とを備えており、
前記噴射口は、エアの噴射方向が、前記吸引口の吸引方向に対して、常時一定となるように固定されていることを特徴とする、請求項１３ないし１５のいずれかに記載の現像剤の除去装置。
【請求項１７】
前記吸引手段は、管状に形成され、外周面には、前記噴射手段を埋設するための溝が形成されており、
前記噴射手段が、前記溝に埋設されていることを特徴とする、請求項１６に記載の現像剤の除去装置。
【請求項１８】
前記吸引手段は、吸引方向にわたって同径に形成されていることを特徴とする、請求項１６または１７に記載の現像剤の除去装置。
【請求項１９】
前記噴射口は、エアの噴射方向が、前記吸引手段の径方向外側、かつ、前記吸引手段の長手方向に直交する方向に対して前記吸引口側に傾斜するように、設けられていることを特徴とする、請求項１６ないし１８のいずれかに記載の現像剤の除去装置。
【請求項２０】
前記吸引手段には、接地するためのアースが設けられていることを特徴とする、請求項１６ないし１９のいずれかに記載の現像剤の除去装置。
【請求項２１】
前記吸引手段は、前記現像装置内における前記吸引手段の挿入深さを決めるための位置決め手段を備えていることを特徴とする、請求項１６ないし２０のいずれかに記載の現像剤の除去装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、現像剤の除去方法および除去装置に関し、詳しくは、使用済み現像装置を再使用するために、その現像装置内に残留する現像剤を除去するための現像剤の除去方法、および、その現像剤の除去方法に用いられる現像剤の除去装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来より、レーザプリンタなどの電子写真方式の画像形成装置には、トナーが充填されている現像ユニットが、着脱自在に装着されている。
【０００３】
このような現像ユニットは、充填室と現像室とに画成されており、充填室には、トナーが充填され、回転駆動されるアジテータが設けられており、現像室には、互いに接触状に対向配置される供給ローラおよび現像ローラと、現像ローラの表面に圧接される層厚規制ブレードとが設けられている。
【０００４】
そして、現像ユニットは、レーザプリンタに装着され、レーザプリンタからの動力が、ギヤの連結などによって入力されると、アジテータの回転駆動により、充填室内に充填されているトナーが現像室内に搬送され、現像室内において、そのトナーは、供給ローラの回転によって現像ローラに供給される。この時、トナーは、供給ローラと現像ローラとの間で摩擦帯電される。さらに、現像ローラの表面上に供給されたトナーは、現像ローラの回転に伴なって、層厚規制ブレードと現像ローラとの間に進入し、一定の厚さの薄層として現像ローラの表面上に担持される。
【０００５】
そして、このような現像ユニットは、レーザプリンタにおいて、現像ローラと感光ドラムとが対向するように装着されている。現像ローラの表面上に薄層として担持されたトナーは、感光ドラムと対向した時に、その感光ドラムの表面上に形成されている静電潜像を現像して、トナー像を形成する。そして、そのトナー像が転写ローラによって用紙に転写されることで、用紙に画像が形成される。
【０００６】
また、このような現像ユニットは、レーザプリンタに装着されて使用されることにより、充填室内のトナーが消費される。そして、トナーエンプティになると、レーザプリンタはトナーエンプティを表示し、ユーザに対して現像ユニットの交換を促すので、ユーザは、その使用済みの現像ユニットを取り外して、新品の現像ユニットを装着するようにしている。
【０００７】
しかるに、近年、このような現像ユニットの交換において、リサイクルの観点より、使用済みの現像ユニットを廃棄せずに、再び、その使用済みの現像ユニットにトナーを再充填して、再使用することが普及しつつある。
【０００８】
このようなトナー再充填時には、使用済みの現像ユニット内に残留するトナーを、新品のトナーを充填して使用するのに影響のない程度にまで、除去することが必要となる。
【０００９】
そして、残留トナーを除去する方法として、たとえば、待機位置に配置された移動可能な保持台によって、現像ユニットを、現像スリーブを上方に向けた状態で保持し、その後、保持台を作業位置に移動させて、現像スリーブのスリーブギヤを駆動ギヤに噛合させ、吸引ノズル先端の吸引口をトナー容器内に挿入し、モータを介して現像スリーブを回転駆動させながら、吸引ノズルでトナー容器内の残留トナーを吸引する方法が提案されている（たとえば、特許文献１参照）。
【００１０】
【特許文献１】特開平７−８４４４４号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１１】
しかし、特許文献１に記載される方法では、現像ユニットは、保持台において水平方向に保持されているので、現像ユニット内では、残留トナーが水平方向において広く分布している。そのため、吸引ノズルを現像ユニットに挿入して吸引しても、そのように広く分布している残留トナーを十分かつ効率的に吸引することが難しいという不具合がある。
【００１２】
本発明の目的は、現像装置内の現像剤を、十分かつ効率的に除去することができる、現像剤の除去方法、および、その現像剤の除去方法に用いられる現像剤の除去装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１３】
上記目的を達成するため、請求項１に記載の発明は、現像装置内に残留する現像剤を除去するための現像剤の除去方法において、前記現像装置を、その長手方向が鉛直方向および水平方向に対して傾斜するように配置する配置工程と、前記現像装置内に、現像剤を吸引するための吸引手段を挿入して、前記現像装置内に残留する現像剤を前記吸引手段によって吸引する吸引工程とを備えていることを特徴としている。
【００１４】
このような方法によると、配置工程において、現像装置を鉛直方向および水平方向に対して傾斜するように配置するので、現像装置内に広く分布している現像剤が、鉛直方向および水平方向に対して傾斜している現像装置内の最下部に集められる。そして、吸引工程において、現像装置内に吸引手段を挿入して、その最下部に集められた現像剤を吸引手段によって吸引する。そのため、現像装置内に残留する現像剤を一箇所に集めて、十分かつ効率的に除去することができる。
【００１５】
また、請求項２に記載の発明は、現像剤担持体を備える現像装置内に残留する現像剤を除去するための現像剤の除去方法において、前記現像剤担持体の長手方向が、鉛直方向および水平方向に対して傾斜するように、前記現像装置を配置する配置工程と、前記現像装置内に、現像剤を吸引するための吸引手段を挿入して、前記現像装置内に残留する現像剤を前記吸引手段によって吸引する吸引工程とを備えていることを特徴としている。
【００１６】
このような方法によると、配置工程において、現像剤担持体の長手方向が鉛直方向および水平方向に対して傾斜するように、現像装置を配置するので、現像装置内に広く分布している現像剤が、鉛直方向および水平方向に対して傾斜している現像装置内の最下部に集められる。そして、吸引工程において、現像装置内に吸引手段を挿入して、その最下部に集められた現像剤を吸引手段によって吸引する。そのため、現像装置内に残留する現像剤を一箇所に集めて、十分かつ効率的に除去することができる。
【００１７】
また、請求項３に記載の発明は、請求項１または２に記載の発明において、前記配置工程においては、前記現像装置を、その長手方向または前記現像剤担持体の長手方向が鉛直方向に対して４０°〜５０°傾斜するように、配置することを特徴としている。
【００１８】
このような方法によると、配置工程において、現像装置は、その長手方向または現像剤担持体の長手方向が鉛直方向に対して、４０°〜５０°傾斜するように配置されるので、現像装置内に残留する現像剤を一箇所により効率的に集めることができる。
【００１９】
また、請求項４に記載の発明は、請求項１ないし３のいずれかに記載の発明において、前記吸引手段は、現像剤を吸引するための吸引口と、エアを噴射するための噴射口を有する噴射手段とを備えており、前記吸引工程においては、前記噴射手段によって、前記現像装置内へエアを噴射することを特徴としている。
【００２０】
このような方法によると、吸引工程において、噴射手段によって現像装置内へエアが噴射されるので、現像装置内において隙間に詰まった現像剤など、現像装置を傾斜するように配置しただけでは最下部に集まりにくい現像剤を、そのエアの噴射により吹き散らして最下部に集めることができる。
【００２１】
また、請求項５に記載の発明は、請求項４に記載の発明において、前記吸引工程において、前記噴射口は、前記現像装置における長手方向中央よりも上方に配置されることを特徴としている。
【００２２】
このような方法によると、噴射口が現像装置内の長手方向中央よりも上方に配置されるので、このような位置でエアを噴射することによって、現像装置内において、上方から下方に向かって残留する現像剤を吹き散らすことができる。そのため、残留する現像剤を効率的に最下部に集めることができる。
【００２３】
また、請求項６に記載の発明は、請求項１ないし５のいずれかに記載の発明において、前記吸引手段は、前記現像装置内における前記吸引手段の挿入深さを決めるための位置決め手段を備えており、前記吸引工程においては、その位置決め手段により、前記吸引手段の位置決めをしてから吸引を行なうことを特徴としている。
【００２４】
このような方法によると、吸引工程における吸引手段の挿入深さを、位置決め手段によって画一的に決めることができる。そのため、吸引手段を簡易かつ確実に最適の挿入深さに位置させて、現像装置内に残留する現像剤を効率的に吸引することができる。
【００２５】
また、請求項７に記載の発明は、請求項１ないし６のいずれかに記載の発明において、前記現像装置内には、現像剤を攪拌するための攪拌手段が設けられており、前記配置工程においては、前記吸引工程において挿入される前記吸引手段が前記攪拌手段と接触しないように、前記攪拌手段を退避させる工程を含むことを特徴としている。
【００２６】
このような方法によると、吸引手段を、現像装置内に設けられる攪拌手段と干渉することなく現像装置内に挿入することができる。そのため、吸引手段の現像装置内への円滑な挿入を許容して、現像装置内に残留する現像剤を効率的に除去することができる。
【００２７】
また、請求項８に記載の発明は、請求項４ないし７のいずれかに記載の発明において、前記吸引工程においては、前記吸引手段を、前記吸引手段の長手方向を軸心として回転させることを特徴としている。
【００２８】
このような方法によると、吸引工程において、吸引手段が、その長手方向を軸心として回転されるので、吸引手段に備えられる噴射手段によって、現像装置内においては、その長手方向に対する周方向にわたって、エアが均等に噴射される。そのため、現像装置内に残留する現像剤を、効率よく最下部に集めて、十分かつ効率的に除去することができる。
【００２９】
また、請求項９に記載の発明は、請求項１ないし８のいずれかに記載の発明において、前記吸引工程において、前記吸引手段は、吸引方向に対して不動であることを特徴としている。
【００３０】
このような方法によると、吸引工程において、吸引手段が、吸引方向に対して不動とされるので、吸引口からの吸引が、吸引方向において安定する。そのため、現像装置内に残留する現像剤の確実な吸引を図ることができる。
【００３１】
また、請求項１０に記載の発明は、請求項１ないし９のいずれかに記載の発明において、前記現像装置内には、現像剤を前記現像剤担持体に供給するための供給手段が設けられており、前記吸引工程においては、前記噴射口のエアの噴射方向を、前記供給手段に向けることを特徴としている。
【００３２】
このような方法によると、噴射口のエアの噴射方向が供給手段に向けられているので、供給手段に付着している現像剤を吹き散らして、吸引手段によって効率的に除去することができる。
【００３３】
また、請求項１１に記載の発明は、請求項１ないし１０のいずれかに記載の発明において、前記現像装置は、前記現像装置内において前記現像装置を補強するためのリブを備え、前記吸引工程においては、前記噴射口のエアの噴射方向を、前記リブに向けることを特徴としている。
【００３４】
このような方法によると、噴射口のエアの噴射方向が、現像装置内に設けられたリブに向けられるので、リブの隙間に詰まった現像剤を吹き散らして、吸引手段によって効率的に除去することができる。
【００３５】
また、請求項１２に記載の発明は、請求項１ないし１１のいずれかに記載の発明において、収容される現像剤が、略球形のトナーである場合に適用することを特徴としている。
【００３６】
このような方法によると、現像装置内に収容される現像剤が、流動性が良好な略球形のトナーであるので、配置工程において、現像剤を現像装置の最下部に円滑に集めることができ、かつ、吸引工程において、吸引手段によって現像剤を円滑に吸引することができる。
【００３７】
また、請求項１３に記載の発明は、現像装置内に残留する現像剤を除去するための現像剤の除去装置において、前記現像装置の長手方向が、鉛直方向および水平方向に対して傾斜するように前記現像装置を支持するための支持手段を備えていることを特徴としている。
【００３８】
このような構成によると、支持手段によって、現像装置の長手方向が、鉛直方向および水平方向に対して傾斜するように、現像装置を配置することができる。そのため、現像装置内に広く分布している現像剤を、鉛直方向および水平方向に対して傾斜した現像装置内の最下部に集めることができる。その結果、現像装置内に残留する現像剤を一箇所に集めて、十分かつ効率的に除去することができる。
【００３９】
また、請求項１４に記載の発明は、請求項１３に記載の発明において、現像剤担持体を備える現像装置内に残留する現像剤を除去するための現像剤の除去装置において、前記現像剤担持体の長手方向が、鉛直方向および水平方向に対して傾斜するように前記現像装置を支持するための支持手段を備えていることを特徴としている。
【００４０】
このような構成によると、支持手段によって、現像剤担持体の長手方向が、鉛直方向および水平方向に対して傾斜するように、現像装置を配置することができる。そのため、現像装置内に広く分布している現像剤を、鉛直方向および水平方向に対して傾斜した現像装置内の最下部に集めることができる。その結果、現像装置内に残留する現像剤を一箇所に集めて、十分かつ効率的に除去することができる。
【００４１】
また、請求項１５に記載の発明は、請求項１３または１４に記載の発明において、前記支持手段は、前記現像装置の長手方向または前記現像剤担持体の長手方向が鉛直方向に対して４０°〜５０°傾斜するように、前記現像装置を支持することを特徴としている。
【００４２】
このような構成によると、支持手段が、現像装置の長手方向または現像剤担持体の長手方向が鉛直方向に対して４０°〜５０°傾斜するように、現像装置を支持するので、現像装置内に残留する現像剤を一箇所により効率的に集めることができる。
【００４３】
また、請求項１６に記載の発明は、請求項１３ないし１５のいずれかに記載の発明において、現像剤を吸引するための吸引手段を備え、前記吸引手段は、現像剤を吸引するための吸引口と、エアを噴射するための噴射口を有する噴射手段とを備えており、前記噴射口は、エアの噴射方向が、前記吸引口の吸引方向に対して、常時一定となるように固定されていることを特徴としている。
【００４４】
このような構成によると、噴射口から噴射されるエアの噴射方向が、吸引口の吸引方向に対して、常時一定となるように固定されているので、吸引手段を挿入した現像装置内において、吸引口の吸引方向に対して、常に、一定の方向からエアを噴射することができる。そのため、現像装置内に残留した現像剤を安定して集めることができる。
【００４５】
また、請求項１７に記載の発明は、請求項１６に記載の発明において、前記吸引手段は、管状に形成され、外周面には、前記噴射手段を埋設するための溝が形成されており、前記噴射手段が、前記溝に埋設されていることを特徴としている。
【００４６】
このような構成によると、管状に形成された吸引手段の外周面に形成された溝に、噴射手段が埋設されるので、簡易な構成で、噴射手段を吸引手段に固定することができる。また、噴射手段を、吸引手段とともに円滑に現像装置内に挿入することができる。
【００４７】
また、請求項１８に記載の発明は、請求項１６または１７に記載の発明において、前記吸引手段は、吸引方向にわたって同径に形成されていることを特徴としている。
【００４８】
このような構成によると、吸引手段が吸引方向にわたって同径に形成されているので、吸引手段の現像装置内への円滑な挿入を確保することができる。また、現像装置側の挿入用孔の径と吸引手段の径とを適宜なサイズに設定することで、吸引手段の挿入時、あるいは、引き出し時における挿入用孔からの現像剤の漏れを効果的に防止することができる。
【００４９】
また、請求項１９に記載の発明は、請求項１６ないし１８のいずれかに記載の発明において、前記噴射口は、エアの噴射方向が、前記吸引手段の径方向外側、かつ、前記吸引手段の長手方向に直交する方向に対して前記吸引口側に傾斜するように、設けられていることを特徴としている。
【００５０】
このような構成によると、噴射口から噴射されるエアが、吸引手段の径方向外側、かつ、吸引手段の長手方向に直交する方向に対して吸引口側に傾斜する方向に噴射される。そのため、現像剤が吸引される吸引口の近傍に直接エアが噴射されることを防止することができる。その結果、エアの噴射により、現像剤を効率的に最下部に集めて、その集められた現像剤を、吸引手段によって十分に吸引することができる。
【００５１】
また、請求項２０に記載の発明は、請求項１６ないし１９のいずれかに記載の発明において、前記吸引手段には、接地するためのアースが設けられていることを特徴としている。
【００５２】
このような構成によると、吸引手段には、接地のためのアースが設けられているので、現像剤の吸引によって吸引手段が静電気を帯びても、その静電気を、アースを介してすぐに除去することができる。
【００５３】
また、請求項２１に記載の発明は、請求項１６ないし２０のいずれかに記載の発明において、前記吸引手段は、前記現像装置内における前記吸引手段の挿入深さを決めるための位置決め手段を備えていることを特徴としている。
【００５４】
このような構成によると、吸引手段の挿入深さを、位置決め手段によって画一的に決めることができる。そのため、吸引手段を簡易かつ確実に最適の挿入深さに位置させて、現像装置内に残留する現像剤を効率的に吸引することができる。
【発明の効果】
【００５５】
以上述べたように、請求項１に記載の発明によれば、現像装置内に残留する現像剤を一箇所に集めて、十分かつ効率的に除去することができる。
【００５６】
請求項２に記載の発明によれば、現像装置内に残留する現像剤を一箇所に集めて、十分かつ効率的に除去することができる。
【００５７】
請求項３に記載の発明によれば、現像装置内に残留する現像剤を一箇所により効率的に集めることができる。
【００５８】
請求項４に記載の発明によれば、現像装置内において隙間に詰まった現像剤など、現像装置を傾斜するように配置しただけでは最下部に集まりにくい現像剤を、そのエアの噴射により吹き散らして最下部に集めることができる。
【００５９】
請求項５に記載の発明によれば、現像装置内において、上方から下方に向かって残留する現像剤を吹き散らすことができ、残留する現像剤を効率的に最下部に集めることができる。
【００６０】
請求項６に記載の発明によれば、吸引手段を簡易かつ確実に最適の挿入深さに位置させて、現像装置内に残留する現像剤を効率的に吸引することができる。
【００６１】
請求項７に記載の発明によれば、吸引手段の現像装置内への円滑な挿入を許容して、現像装置内に残留する現像剤を効率的に除去することができる。
【００６２】
請求項８に記載の発明によれば、現像装置内に残留する現像剤を、効率よく最下部に集めて、十分かつ効率的に除去することができる。
【００６３】
請求項９に記載の発明によれば、現像装置内に残留する現像剤の確実な吸引を図ることができる。
【００６４】
請求項１０に記載の発明によれば、供給手段に付着している現像剤を吹き散らして、吸引手段によって効率的に除去することができる。
【００６５】
請求項１１に記載の発明によれば、リブの隙間に詰まった現像剤を吹き散らして、吸引手段によって効率的に除去することができる。
【００６６】
請求項１２に記載の発明によれば、配置工程において、現像剤を現像装置の最下部に円滑に集めることができ、かつ、吸引工程において、吸引手段によって現像剤を円滑に吸引することができる。
【００６７】
請求項１３に記載の発明によれば、支持手段によって、現像装置内に残留する現像剤を一箇所に集めて、十分かつ効率的に除去することができる。
【００６８】
請求項１４に記載の発明によれば、支持手段によって、現像装置内に残留する現像剤を一箇所に集めて、十分かつ効率的に除去することができる。
【００６９】
請求項１５に記載の発明によれば、現像装置内に残留する現像剤を一箇所により効率的に集めることができる。
【００７０】
請求項１６に記載の発明によれば、現像装置内に残留した現像剤を安定して集めることができる。
【００７１】
請求項１７に記載の発明によれば、簡易な構成で、噴射手段を吸引手段に固定することができる。また、噴射手段を、吸引手段とともに円滑に現像装置内に挿入することができる。
【００７２】
請求項１８に記載の発明によれば、吸引手段の現像装置内への円滑な挿入を確保することができる。また、吸引手段の挿入時、あるいは、引き出し時における挿入用孔からの現像剤の漏れを効果的に防止することができる。
【００７３】
請求項１９に記載の発明によれば、エアの噴射により、現像剤を効率的に最下部に集めて、その集められた現像剤を、吸引手段によって十分に吸引することができる。
【００７４】
請求項２０に記載の発明によれば、現像剤の吸引によって吸引手段が静電気を帯びても、その静電気を、アースを介してすぐに除去することができる。
【００７５】
請求項２１に記載の発明によれば、吸引手段を簡易かつ確実に最適の挿入深さに位置させて、現像装置内に残留する現像剤を効率的に吸引することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００７６】
図１は、本発明の現像装置としての現像カートリッジが装着される、画像形成装置としてのレーザプリンタの一実施形態を示す要部側断面図である。図１において、このレーザプリンタ１は、電子写真方式により画像を形成するレーザプリンタとして構成されており、本体ケーシング２内に、用紙３を給紙するためのフィーダ部４や、給紙された用紙３に所定の画像を形成するための画像形成部５などを備えている。
【００７７】
フィーダ部４は、本体ケーシング２内の底部に、着脱可能に装着される給紙トレイ６と、給紙トレイ６の一端側端部に設けられる給紙機構部７と、給紙トレイ６内に設けられた用紙押圧板８と、給紙機構部７に対し用紙３の搬送方向の下流側（以下、用紙３の搬送方向上流側または下流側を、単に、上流側または下流側という場合がある。）に設けられる紙粉取りローラ９および１０と、これら紙粉取りローラ９および１０に対し用紙３の搬送方向下流側に設けられるレジストローラ１１とを備えている。
【００７８】
給紙トレイ６は、用紙３を積層状に収容し得る上面が開放されたボックス形状をなし、本体ケーシング２の底部に対して水平方向に着脱可能とされている。
【００７９】
給紙機構部７は、給紙ローラ１２と、その給紙ローラ１２に対向する分離パット１３とを備えており、分離パット１３の裏側には、ばね１３ａが配置され、そのばね１３ａの付勢力によって、分離パット１３が給紙ローラ１２に押圧されている。
【００８０】
用紙押圧板８は、用紙３を積層状にスタック可能とされ、給紙ローラ１２に対して遠い方の端部において揺動可能に支持されることによって、近い方の端部を上下方向に移動可能とし、また、その裏側から図示しないばねによって上方向に付勢されている。そのため、用紙押圧板８は、用紙３の積層量が増えるに従って、給紙機構部７に対して遠い方の端部を支点として、ばねの付勢力に抗して下向きに揺動される。そして、用紙押圧板８上の最上位にある用紙３は、用紙押圧板８の裏側から図示しないばねによって給紙ローラ１２に向かって押圧され、その給紙ローラ１２の回転によって給紙ローラ１２と分離パット１３とで挟まれた後、それらの協動により、１枚毎に分離されて給紙される。給紙された用紙３は、紙粉取りローラ９および１０を介して紙粉が取り除かれた後、レジストローラ１１に送られる。
【００８１】
レジストローラ１１は、１対のローラから構成されており、用紙３をレジスト後に、画像形成位置に送るようにしている。なお、画像形成位置は、用紙３に感光ドラム２３上のトナー像を転写する転写位置、すなわち、本実施形態では感光ドラム２３と転写ローラ２５との接触位置とされる。
【００８２】
また、このレーザプリンタ１のフィーダ部４は、さらに、任意のサイズの用紙３が積層されるマルチパーパストレイ１４と、マルチパーパストレイ１４上に積層される用紙３を給紙するためのマルチパーパス給紙機構部１５とを備えている。
【００８３】
マルチパーパス給紙機構部１５は、マルチパーパス給紙ローラ１５ａと、そのマルチパーパス給紙ローラ１５ａに対向するマルチパーパス分離パット１５ｂとを備えており、マルチパーパス分離パット１５ｂの裏側には、ばね１５ｃが配置され、そのばね１５ｃの付勢力によって、マルチパーパス分離パット１５ｂがマルチパーパス給紙ローラ１５ａに押圧されている。
【００８４】
そして、マルチパーパストレイ１４上に積層される最上位の用紙３は、マルチパーパス給紙ローラ１５ａの回転によってマルチパーパス給紙ローラ１５ａとマルチパーパス分離パット１５ｂとで挟まれた後、それらの協動により、１枚毎に分離されて、レジストローラ１１に向けて給紙される。
【００８５】
画像形成部５は、スキャナ部１７、プロセスユニット１８、定着部１９などを備えている。
【００８６】
スキャナ部１７は、本体ケーシング２内の上部に設けられ、レーザ発光部（図示せず。）、回転駆動されるポリゴンミラー２０、レンズ２１ａおよび２１ｂ、反射鏡２２ａ、２２ｂおよび２２ｃなどを備えており、レーザ発光部からの発光される画像データに基づくレーザビームを、鎖線で示すように、ポリゴンミラー２０、レンズ２１ａ、反射鏡２２ａおよび２２ｂ、レンズ２１ｂ、反射鏡２２ｃの順に通過あるいは反射させて、後述するプロセスユニット１８の感光ドラム２３の表面上に高速走査にて照射させている。
【００８７】
プロセスユニット１８は、スキャナ部１７の下方に配設され、本体ケーシング２に対して着脱自在に装着されるように構成されている。このプロセスユニット１８は、ドラムカートリッジ３８内に、感光ドラム２３と、現像装置としての現像カートリッジ２４と、転写ローラ２５と、スコロトロン型帯電器３７と、クリーニングブラシ４６とを備えている。
【００８８】
現像カートリッジ２４は、ドラムカートリッジ３８に対して着脱自在に装着されている。なお、ドラムカートリッジ３８が、レーザプリンタ１の本体ケーシング２から離脱している時においても、装着されている時においても、現像カートリッジ２４はドラムカートリッジ３８に対して装着可能である。
【００８９】
そして、図２に示すように、現像カートリッジ２４の筐体２４ａ内は、現像剤としてのトナーが充填される充填室２６ａと、現像室２６ｂとが、リブとしての内側リブ９４によって補強されながら区画形成されており、その間の隔壁にトナー供給口３９が開口形成されている。なお、内側リブ９４は、筐体２４ａの長手方向に沿って並列するように複数設けられている。また、筐体２４ａにおける現像ローラ２７が設けられている側と反対側の長手方向両側には、後述する位置決め溝１０１に嵌合する外側リブ１０２（図３参照）が設けられている。
【００９０】
充填室２６ａ内には、攪拌手段としてのアジテータ４０が回転可能に設けられ、正帯電性の非磁性１成分のトナーが充填されている。
【００９１】
このトナーとしては、たとえば、スチレンなどのスチレン系単量体や、アクリル酸、アルキル（Ｃ１〜Ｃ４）アクリレート、アルキル（Ｃ１〜Ｃ４）メタアクリレートなどのアクリル系単量体などの重合性単量体を、重合開始剤、カーボンブラックなどの着色剤、必要に応じて、架橋剤、荷電制御剤、その他の添加剤とともに、重合媒体中に溶解または分散し、次いで、これを、たとえば、水相中において攪拌分散しながら、懸濁重合することにより得られる重合トナーが用いられている。この重合トナーは、平均粒径が約６〜１０μｍ程度の略球形状をなし、流動性が極めて良好である。なお、重合トナーには、カーボンブラックなどの着色剤やワックスなどが配合される。さらに、トナーの流動性を向上させるために、トナー母粒子に、シリカ、酸化チタン、酸化アルミニウムなどの外添剤が適宜添加されている。
【００９２】
アジテータ４０は、充填室２６ａ内の中心に回転可能に支持される回転軸４０ａと、その回転軸４０ａの周りに設けられる攪拌羽根４０ｂと、その攪拌羽根４０ｂの遊端部に貼着されるフィルム部材４０ｃとを備えている。そして、図示しないギヤ機構部からの動力によって、回転軸４０ａが回転駆動され、攪拌羽根４０ｂの回転により、フィルム部材４０ｃが充填室２６ａ内のトナーを掻き上げて現像室２６ｂに搬送するように構成されている。なお、このアジテータ４０の回転軸４０ａには、攪拌羽根４０ｂと反対側に、後述する窓６２を清掃するためのクリーナ６３が設けられている。
【００９３】
現像室２６ｂ内には、現像剤担持体としての現像ローラ２７、層厚規制ブレード２８および供給手段としての供給ローラ２９が設けられている。
【００９４】
供給ローラ２９は、トナー供給口３９の下方において、矢印方向（反時計方向）に回転可能に配設されている。この供給ローラ２９は、金属製のローラ軸に、導電性のスポンジ材料からなるローラが被覆されている。
【００９５】
現像ローラ２７は、供給ローラ２９の側方において、矢印方向（反時計方向）に回転可能に配設されている。この現像ローラ２７は、金属製のローラ軸２７ａに、導電性の弾性材料からなるローラが被覆されており、より具体的には、現像ローラ２７のローラは、カーボン微粒子などを含む導電性のウレタンゴムまたはシリコーンゴムからなるローラの表面に、フッ素が含有されているウレタンゴムまたはシリコーンゴムのコート層が被覆されている。また、現像ローラ２７には、感光ドラム２３に対して、現像バイアスが印加される。なお、これら供給ローラ２９と現像ローラ２７とは、そのそれぞれがある程度圧縮するような状態で互いに接触状に対向配置されている。
【００９６】
また、現像ローラ２７の近傍には、層厚規制ブレード２８が配設されている。この層厚規制ブレード２８は、現像ローラ２７の上方において、その現像ローラ２７の軸方向に沿って対向状に配置されている。
【００９７】
この層厚規制ブレード２８は、板ばね部材２８ａと、その板ばね部材２８ａの先端部に設けられ、現像ローラ２７と接触される絶縁性のシリコーンゴムからなる断面半円形状の押圧部２８ｂと、板ばね部材２８ａの裏面に設けられるバックアップ部材２８ｃと、板ばね部材２８ａの後端部を現像カートリッジ２４の筐体２４ａに支持させるためのサポート部材２８ｄとを備えている。そして、この層厚規制ブレード２８は、板ばね部材２８ａがサポート部材２８ｄによって筐体２４ａに支持された状態で、押圧部２８ｂが、バックアップ部材２８ｃによって押圧される板ばね部材２８ａの弾性力によって現像ローラ２７の表面上に圧接されている。
【００９８】
また、この現像カートリッジ２４は、図３に示すように、その筐体２４ａにおける現像ローラ２７が配設される側が開放されており、筐体２４ａの両側壁５６において、現像ローラ２７のローラ軸２７ａの軸方向両端部が回転自在に支持されている。
【００９９】
また、この現像カートリッジ２４は、筐体２４ａにおける現像ローラ２７のローラ軸２７ａの軸方向両端部が支持される両側壁５６において、その一方の側壁５６ａ側には、図示しないギヤ機構部が設けられており、図示しないモータからの動力がギヤ機構部に入力されると、これら現像ローラ２７、供給ローラ２９およびアジテータ４０が回転駆動されるように構成されている。また、他方の側壁５６ｂ側には、図示しないトナーキャップによって充填室２６ａが開放および閉鎖される、開口部６０が設けられている。
【０１００】
開口部６０は、トナーの充填や、後述するトナーの吸引工程において、現像カートリッジ２４内に残留するトナーを充填室２６ａから吸引するために、後述する吸引部材７２を挿入するために用いられる。
【０１０１】
そして、充填室２６ａ内のトナーは、図２に示すように、アジテータ４０の矢印方向（時計方向）への回転により、攪拌されて、トナー供給口３９から現像室２６ｂに搬送される。なお、充填室２６ａの側壁５６には、図示しない光センサの光を透過させるための窓６２が形成されており、この窓６２がアジテータ４０に支持されているクリーナ６３によって清掃される。この窓６２は、トナーの残量を検知するために用いられ、充填室２６ａにトナーが充填されている状態では、光センサの光が透過せず、充填室２６ａのトナーの残量が少なくなると、光センサの光が透過して、本体ケーシング２に設けられる図示しない操作パネル上に、トナーエンプティが表示される。
【０１０２】
次いで、トナー供給口３９から現像室２６ｂに搬送されるトナーは、供給ローラ２９の回転により、現像ローラ２７に供給され、この時、供給ローラ２９と現像ローラ２７との間で正に摩擦帯電され、次に、現像ローラ２７上に供給されたトナーは、現像ローラ２７の回転に伴って、層厚規制ブレード２８の押圧部２８ｂと現像ローラ２７との間に進入し、一定厚さの薄層として現像ローラ２７上に担持される。
【０１０３】
感光ドラム２３は、図１に示すように、現像ローラ２７の側方位置において、その現像ローラ２７と対向するような状態で矢印方向（時計方向）に回転可能に配設されている。この感光ドラム２３は、ドラム本体が接地されるとともに、その表面部分がポリカーボネートなどから構成される正帯電性の感光層により形成されている。
【０１０４】
スコロトロン型帯電器３７は、感光ドラム２３の上方に、感光ドラム２３に接触しないように、所定間隔を隔てて配設されている。このスコロトロン型帯電器３７は、タングステンなどの帯電用ワイヤからコロナ放電を発生させる正帯電用のスコロトロン型の帯電器であり、感光ドラム２３の表面を一様に正極性に帯電させるように構成されている。
【０１０５】
クリーニングブラシ４６は、感光ドラム２３と転写ローラ２５とが接触する転写位置よりも、感光ドラム２３の回転方向下流側であって、かつ、スコロトロン型帯電器３７よりも感光ドラム２３の回転方向上流側において、感光ドラム２３と対向接触するように設けられている。
【０１０６】
そして、感光ドラム２３の表面は、その感光ドラム２３の回転に伴なって、まず、スコロトロン型帯電器３７により一様に正帯電された後、スキャナ部１７からのレーザビームの高速走査により露光され、画像データに基づく静電潜像が形成される。
【０１０７】
次いで、現像ローラ２７の回転により、現像ローラ２７上に担持されかつ正帯電されているトナーが、感光ドラム２３に対向して接触する時に、感光ドラム２３の表面上に形成される静電潜像、すなわち、一様に正帯電されている感光ドラム２３の表面のうち、レーザビームによって露光され電位が下がっている露光部分に供給され、選択的に担持されることによって可視像化され、これによって反転現像が達成され、トナー像が形成される。
【０１０８】
転写ローラ２５は、感光ドラム２３の下方において、この感光ドラム２３に対向するように配置され、ドラムカートリッジ３８に回転可能に支持されている。この転写ローラ２５は、金属製のローラ軸に、導電性のゴム材料からなるローラが被覆されており、転写時には、感光ドラム２３に対して転写バイアスが印加されるように構成されている。
【０１０９】
そして、感光ドラム２３の表面上に担持されたトナー像は、用紙３が感光ドラム２３と転写ローラ２５との間を通る間に、用紙３に転写される。トナー像が転写された用紙３は、定着部１９に搬送される。
【０１１０】
なお、転写後に感光ドラム２３上に残存する転写残トナーは、クリーニングブラシ４６によってクリーニングされる。
【０１１１】
定着部１９は、プロセスユニット１８の側方下流側に配設され、加熱ローラ３１、加熱ローラ３１を押圧する押圧ローラ３２、および、これら加熱ローラ３１および押圧ローラ３２の下流側に設けられる搬送ローラ３３を備えている。
【０１１２】
加熱ローラ３１は、金属製で加熱のためのハロゲンランプを備えており、プロセスユニット１８において用紙３上に転写されたトナーを、用紙３が加熱ローラ３１と押圧ローラ３２との間を通過する間に熱定着させ、その後、その用紙３を定着部１９の搬送ローラ３３によって、排紙パス３４に搬送するようにしている。排紙パス３４に送られた用紙３は、排紙ローラ３５に送られて、その排紙ローラ３５によって排紙トレイ３６上に排紙される。
【０１１３】
また、このレーザプリンタ１には、用紙３の両面に画像を形成するために、反転搬送部４７が設けられている。この反転搬送部４７は、排紙ローラ３５と、反転搬送パス４８と、フラッパ４９と、複数の反転搬送ローラ５０とを備えている。
【０１１４】
反転搬送パス４８は、排紙ローラ３５から転写位置の下方に設けられる複数の反転搬送ローラ５０まで用紙３を搬送することができるように、上下方向に沿って設けられており、その上流側端部が、排紙ローラ４５の近くに配置されるとともに、その下流側端部が、反転搬送ローラ５０の近くに配置されている。
【０１１５】
フラッパ４９は、排紙パス３４と反転搬送パス４８との分岐部分に臨むように、揺動可能に設けられており、図示しないソレノイドの励磁または非励磁により、排紙ローラ３５によって反転された用紙３の搬送方向を、排紙パス３４に向かう方向から、反転搬送パス４８に向かう方向に切り換えることができるように構成されている。
【０１１６】
反転搬送ローラ５０は、給紙トレイ６の上方において、略水平方向に複数設けられており、最も上流側の反転搬送ローラ５０が、反転搬送パス４８の後端部の近くに配置されるとともに、最も下流側の反転搬送ローラ５０が、レジストローラ１１の下方に配置されるように設けられている。
【０１１７】
そして、用紙３の両面に画像を形成する場合には、この反転搬送部４７が、次のように動作される。すなわち、一方の面に画像が形成された用紙３が搬送ローラ３３によって排紙パス３４から排紙ローラ３５に送られてくると、排紙ローラ３５は、用紙３を挟んだ状態で正回転して、この用紙３を一旦外側（排紙トレイ３６側）に向けて搬送し、用紙３の大部分が外側に送られ、用紙３の後端が排紙ローラ３５に挟まれた時に、正回転を停止する。次いで、排紙ローラ３５は、逆回転し、フラッパ４９が、用紙３が反転搬送パス４８に搬送されるように、搬送方向を切り換えて、用紙３を前後逆向きの状態で反転搬送パス４８に搬送するようにする。なお、フラッパ４９は、用紙３の搬送が終了すると、元の状態、すなわち、搬送ローラ３３から送られる用紙３を排紙ローラ３５に送る状態に切り換えられる。次いで、反転搬送パス４８に逆向きに搬送された用紙３は、反転搬送ローラ５０に搬送され、この反転搬送ローラ５０から、上方向に反転されて、レジストローラ１１に送られる。レジストローラ１１に搬送された用紙３は、裏返しの状態で、再び、所定のレジスト後に、画像形成位置に向けて送られ、これによって、用紙３の両面に画像が形成される。
【０１１８】
そして、両面に画像が形成された用紙３は、そのトナー像が定着部１９において定着され、両面に画像が形成された状態で、排紙トレイ３６上に排紙される。
【０１１９】
そして、このようなレーザプリンタ１では、トナーエンプティが表示されると、その残量の少ない現像カートリッジ２４を取り外して、トナーが満たされている別の現像カートリッジ２４を装着するようにしているが、取り外した使用済みの現像カートリッジ２４は、そのまま廃棄することなく、その現像カートリッジ２４にトナーを再充填して、再使用するようにしている。なお、再使用とは、一旦、現像に使用した後に再度現像に使用することである。
【０１２０】
そこで、このような現像カートリッジ２４を再使用する場合には、使用済みの現像カートリッジ２４の充填室２６ａ内に残留するトナーを、新品のトナーを充填して使用するのに影響のない程度（たとえば、満杯状態でのトナー量が１９０ｇの現像カートリッジであれば、残留するトナー量を１４ｇ以下）にまで、除去することが必要となる。
【０１２１】
次に、そのような使用済みの現像カートリッジ２４内に残留するトナーの除去方法について詳述する。
【０１２２】
図４および図５は、このトナーの除去方法に使用する除去装置を示している。このトナーの除去方法では、図４に示す支持手段としての支持部材と、図５に示す吸引手段としての吸引部材とを使用する。
【０１２３】
図４において、この支持部材７１は、台座７３と、支持台７４と、アース部７５とを備えている。
【０１２４】
台座７３は、略矩形板状をなし、この台座７３の上に、支持台７４が設けられている。
【０１２５】
支持台７４は、現像カートリッジ２４を支持するための支持部７６と、支持部７６に支持された現像カートリッジ２４への吸引部材７２の挿入を案内する案内部７７とを備えている。
【０１２６】
支持部７６は、底板７９と側板８０とを備えている。
【０１２７】
底板７９は、略矩形板状をなし、側板８０は、略Ｌ字状をなし、底板７９の長手方向一方側端部に設けられる下部側板８０ａと、長手方向に直交する幅方向一方側端部に設けられ、下部側板８０ａの長手方向一方側端部が連続する側部側板８０ｂとを備えている。
【０１２８】
下部側板８０ａと側部側板８０ｂとには、現像カートリッジ２４の支持台７４に対する取り付けを案内し、位置決めする位置決め溝１０１が、底板７９と対向する内側において、長手方向に沿って形成されている。
【０１２９】
案内部７７は、側部側板８０ｂにおける長手方向他方側端部から連続して突出する腕部８１と、その腕部８１に取り付けられる取付部８２と、その取付部８２に設けられる保持部８３とを備えている。
【０１３０】
取付部８２は、腕部８１に外嵌可能な角筒状をなし、保持部８３は、取付部８２の長手方向の全体にわたって一体的に形成されており、その断面が略Ｃ字状に形成されている。そして、取付部８２は、腕部８１に挿入固定されている。
【０１３１】
アース部７５は、略矩形状に形成された導電板８４と、この導電板８４の一端部から延びる導線８５とを備えている。導電板８４は、その他端部が、カール状に湾曲形成され、台座７３の上面の角部近傍であって、後述する配置工程において、支持部７６に現像カートリッジ２４が配置された場合に、現像ローラ２７のローラ軸２７ａが当接するように配置されている。導線８５は、図示しないが接地されている。
【０１３２】
そして、台座７３には、高さの異なる２枚の略矩形状の支持板７８（図８参照）が互いに所定間隔を隔てて立設されており、各支持板７８に支持台７４の底板７９を接合することにより、支持台７４が鉛直方向および水平方向に対して傾斜するように配置され、鉛直方向に対して４０°〜５０°傾斜するように配置される（図８参照）。
【０１３３】
また、図５において、吸引部材７２は、図５（ａ）に示すように、管状の吸引管８６と、噴射手段としての管状の噴射管８７と、位置決め手段としての位置決め部材８８（図６参照）とを備えている。
【０１３４】
吸引管８６は、図５（ａ）に示すように、その長手方向にわたって同径に形成された細長筒状をなし、その先端部の開口部分が吸引口８９とされ、また、その後端部の開口部分が排出口９０とされている。排出口９０には、図示しない吸引具が取り付けられる。また、吸引管８６には、長手方向に沿って受入溝９２が形成されている。
【０１３５】
受入溝９２は、吸引管８６の外周面において、後述する噴射管８７を受け入れ可能な長溝として、その受け入れられた噴射管８７の外周面と吸引管８６の外周面とがほぼ面一となる幅および形状で、吸引管８６の長手方向途中に形成されている。また、この受入溝９２の先端部は、図５（ｂ）に示すように、吸引管８６の長手方向に直交する方向から吸引口８９側に、所定角度α傾斜するように形成されている。なお、所定角度αは、本実施形態では、３０°に設定されている。
【０１３６】
噴射管８７は、可撓性を有する細長状の樹脂製チューブからなり、図５（ａ）に示すように、その先端部が、噴射口９３とされている。また、噴射管８７の後端部には、図示しないコンプレッサなどのエア供給手段が接続されている。また、この噴射管８７は、図５（ｃ）に示すように、吸引管８６に形成される受入溝９２内に埋設されている。これにより、この噴射管８７の噴射口９３は、図５（ｂ）に示すように、吸引管８６の径方向外側、かつ、吸引管８６の長手方向に直交する方向から吸引口８９側に、所定角度α傾斜するように設けられる。これによって、噴射口９３は、エアの噴射方向が、吸引口８９の吸引方向に対して、常時一定となるように固定される。
【０１３７】
このように、吸引管８６の外周面に形成された受入溝９２に、噴射管８７を埋設すれば、簡易な構成で、噴射管８７を吸引管８６に固定することができる。また、後述するように、噴射管８７を、吸引管８６とともに円滑に現像カートリッジ２４内に挿入することができる。また、現像カートリッジ２４の開口部６０の内径と吸引管８６の外径とを、適宜なサイズに設定することで、吸引管８６の挿入時、あるいは、引き出し時おける開口部６０からのトナーの漏れを効果的に防止することができる。
【０１３８】
また、このように固定すれば、噴射口９３から噴射されるエアの噴射方向は、吸引口８９の吸引方向に対して、常時一定となるように固定されるので、吸引管８６を挿入した現像カートリッジ２４内において、吸引口８９の吸引方向に対して、常に、一定の方向からエアを噴射することができる。そのため、現像カートリッジ２４内に残留したトナーを安定して集めることができる。
【０１３９】
より具体的には、噴射口９３から噴射されるエアは、吸引管８６の径方向外側、かつ、吸引管８６の長手方向に直交する方向から吸引口８９側に傾斜する方向に噴射される。そのため、トナーが吸引される吸引口８９の近傍に直接エアが噴射されることを防止することができ、その結果、エアの噴射により、トナーを効率的に現像カートリッジ２４の最下部に集めて、その集められたトナーを、吸引管８６によって十分に吸引することができる。
【０１４０】
さらに、噴射口９３が固定されていることで、エアの噴射方向が作業者にとって把握しやすくなり、挿入された状態の吸引管８６を回転させて、任意の方向にエアを噴射させる作業が行ないやすくなる。
【０１４１】
アース９１は、吸引管８６の接地のために、吸引管８６における排出口９０の近傍に設けられている。このようなアース９１を設けることによって、トナーの吸引によって吸引管８６が静電気を帯びても、その静電気を、アース９１を介してすぐに除去することができる。
【０１４２】
位置決め部材８８は、図６に示すように、吸引管８６の外周面において、吸引管８６の長手方向途中の排出口９０側に膨出形成されており、後述する吸引工程において、案内部７７の上面と当接して、現像カートリッジ２４内における吸引管８６の挿入深さを位置決めする。
【０１４３】
そして、このようなトナーの除去装置７０を用いて、使用済みの現像カートリッジ２４内に残留するトナーを除去するには、まず、配置工程として、現像カートリッジ２４の他方の側壁５６ｂに形成された開口部６０を上方に向けて、支持部材７１の支持部７６に現像カートリッジ２４を配置する。より具体的には、筐体２４ａの外側リブ１０２を側部側板８０ｂの位置決め溝１０１に嵌合させ、また、現像カートリッジ２４の一方の側板５６ａに設けられる図示しない外側リブを下部側板８０ａの位置決め溝１０１に嵌合させることにより、現像カートリッジ２４を支持部７６に位置決めした状態で支持させる。これにより、現像カートリッジ２４が、その長手方向が鉛直方向および水平方向に対して傾斜するように、つまり、現像ローラ２７の軸方向が鉛直方向および水平方向に対して傾斜するように、より具体的には、現像カートリッジ２４の長手方向および現像ローラ２７の軸方向が鉛直方向に対して４０°〜５０°傾斜するように、配置される。また、このとき、筐体２４ａの一方の側壁５６ａに支持される現像ローラ２７のローラ軸２７ａが導電板８４に当接して、この現像ローラ２７が接地される。
【０１４４】
次いで、アジテータ４０を駆動するための図示しないアジテータ駆動ギヤを少し回して、図６において矢印Ｋで示すように、充填室２６ａ内において、アジテータ４０を少し回転させて、吸引管８６の挿入時に、その吸引管８６と接触しない位置に退避させる。これにより、吸引管８６を、現像カートリッジ２４の充填室２６ａ内に設けられるアジテータ４０と干渉することなく充填室２６ａ内に挿入することができる。そのため、吸引管８６の現像カートリッジ２４の充填室２６ａ内への円滑な挿入を許容して、現像カートリッジ２４内に残留するトナーを効率的に除去することができる。
【０１４５】
その後、図示しない吸引具を吸引管８６の排出口９０に取り付けて、その吸引管８６の吸引口８９側を、案内部７７の保持部８３に挿入する。
【０１４６】
次いで、吸引工程として、現像カートリッジ２４の充填室２６ａ内に吸引管８６を挿入し、現像カートリッジ２４内に残留するトナーを吸引管８６によって吸引する。
【０１４７】
より具体的には、吸引管８６を、図７に示すように、案内部７７の保持部８３に沿って下方へスライド移動させて、現像カートリッジ２４の開口部６０から、現像カートリッジ２４の充填室２６ａ内に挿入する。このとき、この吸引管８６は、長手方向（吸引方向）にわたって同径に形成されているので、吸引管８６の充填室２６ａ内への円滑な挿入を確保することができる。
【０１４８】
そして、吸引管８６の位置決め部材８８が、案内部７７の上面に当接すると、それ以上、吸引管８６を充填室２６ａ内に挿入することができなくなり、これによって、吸引管８６の充填室２６ａ内における挿入深さが位置決めされる。
【０１４９】
このように、位置決め部材８８によって、吸引管８６が位置決めされると、吸引管８６の吸引口８９は、図８に示すように、充填室２６ａ内において、現像カートリッジ２４の一方の側壁５６ａの内側壁面から、たとえば、約１０ｍｍ程度離間された位置に配置され、現像カートリッジ２４の一方の側壁５６ａと吸引口８９との間にトナーを吸引するための空間Ｓが確保される。これにより、吸引工程において、吸引管８６の挿入深さを、位置決め部材８８によって画一的に決めることができ、吸引管８６を、上記の空間Ｓが確保されるように、簡易かつ確実に最適の挿入深さに位置させて、現像カートリッジ２４内に残留するトナーを効率的に吸引することができる。
【０１５０】
また、このように位置決めされた状態において、吸引管８６とともに、充填室２６ａ内に挿入される噴射管８７の噴射口９３は、現像カートリッジ２４の長手方向中央よりも上方、より具体的には、現像カートリッジ２４の他方の側壁５６ｂの内側壁面から、たとえば、約２０ｍｍ程度離間された位置に配置される。
【０１５１】
そして、吸引管８６が位置決めされると、吸引具の駆動により、吸引管８６の吸引口８９から、現像カートリッジ２４内に残留するトナーを吸引する。
【０１５２】
また、吸引が開始されると、次いで、エア供給手段から、たとえば、４９Ｐａの圧力でエアが供給され、噴射管８７の噴射口９３から現像カートリッジ２４内にエアが噴射される。
【０１５３】
そして、この方法では、配置工程において、現像カートリッジ２４を支持部材７１に支持させることによって、現像カートリッジ２４の長手方向および現像ローラ２７の長手方向が、鉛直方向および水平方向に対して傾斜するように、より具体的には、鉛直方向に対して４０°〜５０°傾斜するように、配置されるので、現像カートリッジ２４の充填室２６ａ内および現像室２６ｂ内に広く分布しているトナーを、鉛直方向および水平方向に対して傾斜している現像カートリッジ２４の最下部に効率的に集めることができる。そのため、吸引工程において、現像カートリッジ２４の充填室２６ａ内に吸引管８６を挿入して、その最下部の一箇所に集められたトナーを、十分かつ効率的に除去することができる。
【０１５４】
また、吸引工程においては、噴射管８７によって、現像カートリッジ２４内へエアが噴射されるので、現像カートリッジ２４において隙間に詰まったトナーなど、現像カートリッジ２４を傾斜するように配置しただけでは最下部に集まりにくいトナーを、そのエアの噴射により吹き散らして最下部に集めることができる。
【０１５５】
特に、この方法では、噴射口９３が現像カートリッジ２４内における長手方向中央よりも上方に配置されるので、このような位置でエアを噴射することによって、現像カートリッジ２４内において、上方から下方に向かって残留するトナーを吹き散らすことができる。そのため、残留するトナーを効率的に最下部に集めることができる。
【０１５６】
また、このとき、吸引管８６は、位置決め部材８８によって位置決めされており、吸引口８９から排出口９０に向かう吸引方向に対して不動とされているので、吸引口８９からの吸引が、吸引方向において安定する。そのため、現像カートリッジ２４内に残留するトナーの確実な吸引を図ることができる。
【０１５７】
また、吸引管８６を開口部６０に対して吸引方向に上下動させて吸引動作を行なう場合に、その上下動により現像カートリッジ２４内のトナーが開口部６０から飛び出す可能性があるが、本実施形態では、吸引管８６を固定して吸引を行なうので、そのような不具合についても回避できる。
【０１５８】
また、このような吸引工程においては、図８の太矢印Ｘで示すように、噴射管８７の噴射口９３のエアの噴射方向を、まず、現像カートリッジ２４内の内側リブ９４および供給ローラ２９に向けて、その噴射口９３からエアを噴射した後、次いで、図８の矢印Ｙで示すように、吸引管８６を、その長手方向を軸心として１８０°回転させるようにすることが好適である。このようにすれば、噴射口９３のエアの噴射方向が、まず、現像カートリッジ２４内の内側リブ９４および供給ローラ２９に向けられているので、内側リブ９４に詰まったトナーおよび供給ローラ２９に付着しているトナーを吹き散らして、吸引管８６によって効率的に除去することができる。
【０１５９】
また、その後、吸引管８６が、その長手方向を軸心として回転されるので、噴射管８７が吸引管８６の周りを周方向に回動して、図９の矢印で示すように、吸引管８６の長手方向に対する周方向にわたって、エアを均等に噴射することができる。そのため、現像カートリッジ２４内に残留するトナーを均等に吹き散らして、効率よく最下部に集めて、十分かつ効率的に除去することができる。
【０１６０】
このようにして、現像カートリッジ２４内に残留するトナーを、吸引部材７２によって除去すると、たとえば、使用済みの現像カートリッジ２４内に残留するトナーが、およそ、３０秒間程度で、新品のトナーを充填して使用するのに影響のない約１４ｇ程度にまで除去することができる。
【０１６１】
そして、吸引部材７２による現像カートリッジ２４内に残留するトナーの除去が終了すると、エア供給手段の駆動を停止して、噴射口９３から噴射されるエアの供給を止めて、吸引具の駆動を停止することにより、吸引口８９からの吸引を止め、案内部７７の保持部８３に沿って、吸引管８６を上方へ引き抜き、現像カートリッジ２４内に残留するトナーの除去作業を終了する。
【０１６２】
なお、上記の方法では、現像カートリッジ２４の筐体２４ａ内に収容されているトナーが、略球形の重合トナーであるので、その方法は流動性に起因して、配置工程において、トナーを現像カートリッジ２４の最下部に円滑に集めることができ、かつ、吸引工程において、吸引管８６によってトナーを円滑に吸引することができる。
【図面の簡単な説明】
【０１６３】
【図１】本発明の現像装置としての現像カートリッジが装着される、画像形成装置としてのレーザプリンタの一実施形態を示す要部側断面図である。
【図２】図１に示すレーザプリンタの現像カートリッジの一実施形態を示す要部側断面図である。
【図３】図２に示す現像カートリッジを示す斜視図である。
【図４】本発明のトナーの除去装置に用いられる支持手段としての支持部材の一実施形態を示す斜視図である。
【図５】本発明のトナーの除去装置に用いられる吸引手段としての吸引部材の一実施形態を示す図であり、図５（ａ）は、吸引部材の側面図であり、図５（ｂ）は、吸引部材の要部拡大図であり、図５（ｃ）は、吸引部材のＡ−Ａ断面図である。
【図６】図４に示す支持部材と、図５に示す吸引部材とを用いて、本発明のトナーの除去方法の配置工程を説明するための斜視図である。
【図７】図４に示す支持部材と、図５に示す吸引部材とを用いて、本発明のトナーの除去方法の吸引工程を説明するための斜視図である。
【図８】図７に示す本発明のトナーの除去方法の吸引工程における要部断面図である。
【図９】図７に示す本発明のトナーの除去方法の吸引工程における吸引部材の回転に伴うエアの噴射方向を示す概略図である。
【符号の説明】
【０１６４】
２４    現像カートリッジ
２７    現像ローラ
２９    供給ローラ
４０    アジテータ
７０    除去装置
７１    支持部材
７２    吸引部材
８７    噴射管
８８    位置決め部材
８９    吸引口
９１    アース
９２    受入溝
９３    噴射口
９４    内側リブ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
2005107111.tif 000008
【図７】
2005107111.tif 000009
【図８】
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【図９】
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