(57)【要約】【課題】イクラの表面に付着した水分を短時間で適度に除去し、品質のよいイクラを製造できるイクラ処理装置およびイクラ処理方法を提供する。【解決手段】本発明のイクラ処理装置１は、集積されたイクラの表面に付着した水分を適度に取り除くイクラ処理装置１であって、イクラを搬送するメッシュ状コンベア７を有する搬送装置３と、イクラが通過する間隔をあけてメッシュ状コンベア７と対面するように設けられ、メッシュ状コンベア７上に集積させて載置されたイクラを均す平板状の均し部材１３と、均し部材１３で均されたイクラの表面に付着した水分をメッシュ状コンベア７を透して吸引する吸引手段１６とを備える。均し部材１３は、上記集積されたイクラが進入する方向に向かってメッシュ状コンベア７との間隔が広がるように傾斜した平板状の傾斜部１３ａを有する。【選択図】図２
2005110544.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
集積されたイクラの表面に付着した水分を適度に取り除くイクラ処理装置であって、
イクラを搬送する水透過性搬送帯を有する搬送手段と、
イクラが通過する間隔をあけて上記水透過性搬送帯と対面するように設けられ、上記水透過性搬送帯上に集積させて載置されたイクラを均す平板状の均し部材と、
上記均し部材で均されたイクラの表面に付着した水分を上記水透過性搬送帯を透して吸引する吸引手段とを備え、
上記均し部材は、上記集積されたイクラが進入する方向に向かって上記水透過性搬送帯との間隔が広がるように傾斜した平板状の傾斜部を有することを特徴とするイクラ処理装置。
【請求項２】
上記傾斜部の傾斜に沿って上記均し部材を支持する支持部材を設け、
上記傾斜部を上記支持部材に沿って移動可能とすることにより、上記水透過性搬送帯と均し部材との間隔を調整しうるようになっている請求項１記載のイクラ処理装置。
【請求項３】
上記吸引手段は、上記水透過性搬送帯の全幅にわたって延びるスリット状の吸引開口からイクラの表面に付着した水分を吸引するものであり、上記スリット状の吸引開口は、上記平板状の均し部材と対面するように配置されている請求項１または２記載のイクラ処理装置。
【請求項４】
上記吸引手段は、上記吸引開口と連通する液分離室と、上記液分離室内を減圧する減圧手段と、上記液分離室内に外気を導入することにより吸引圧力を調節する圧力調節手段とを備えてなる請求項３記載のイクラ処理装置。
【請求項５】
集積されたイクラの表面に付着した水分を適度に取り除くイクラ処理方法であって、
イクラを搬送する水透過性搬送帯を有する搬送手段でイクラを搬送し、
上記集積されたイクラが進入する方向に向かって上記水透過性搬送帯との間隔が広がるように傾斜した平板状の傾斜部を有するとともに、イクラが通過する間隔をあけて上記水透過性搬送帯と対面するように設けられた均し部材により、上記水透過性搬送帯上に集積させて載置されたイクラを均し、
上記均し部材で均されたイクラの表面に付着した水分を上記水透過性搬送帯を透して吸引することによりイクラの表面に付着した水分を取り除くことを特徴とするイクラ処理方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、イクラの表面に付着した水分を適度に取り除くイクラ処理装置およびイクラ処理方法に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
イクラは、産卵期のサケやマスから取り出した熟卵を人工的に絞り出した１粒ずつになったものが原料であり、醤油、みりん、食塩などを含む調味液（たれ）に漬け込んだ塩蔵品である。一般に、鮭の腹腔から取り出したイクラには、血や血合い、内臓の破片、鱗、血筋等の異物が混在していることがある。
【０００３】
このため、イクラは、上記のような異物を除去するための洗浄工程、洗浄工程でイクラの表面に付着した水分を適度に除去する水切り工程、イクラに調味液を浸漬させる味付け工程、味付け工程で付着した水分を適度に除去するたれ切り工程、イクラを凍結する凍結工程等の工程で製造されている。
【０００４】
しかし、上記のような水切り工程およびたれ切り工程では、手作業でイクラをザルに入れたまま静置しているため、イクラの表面に付着したたれや塩水等の水分が適度に除去しきれない。特にザルの中に集積されたイクラの中心に近い部分ほど水分を含んだ状態のまま凍結されることとなる。このため、解凍後のドリップ（凍結したイクラを解凍した際に出る水分）が多く、味や食感等の品質が低下するという問題がある。一方、静置時間をあまりに長くすると、製造時間が長くなりイクラの生産性が低くなる。また、製造時間を短くするためにザルを振動させて水分を除去すると、短時間で水分を除去できるが、イクラとイクラまたはザルが擦れあうことでイクラの卵膜が損傷したり、ザルの底部に位置するイクラが集積されたイクラの重みで破壊され、傷んだ卵が混入したまま凍結されることとなり、品質を大幅に低下させてしまう。
【０００５】
そこで、米粒等の粒状物の表面を傷つけたりすることなく、短時間で水切りすることができる水切り装置が提案されている（例えば、下記の特許文献１参照。）。
【特許文献１】特開平１１−２４３８７８号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら、上記のような装置は、２枚のネット状のコンベアベルトの間を粒単体が通過するようになっているため、米粒と比較して強度が弱いイクラ等の軟質の粒状物を載置搬送すると、コンベアベルトに挟まれてイクラの卵膜が損傷する可能性がある。例えば、大きいサイズのイクラは、コンベアベルトとローラの回転によって、卵膜が擦られて損傷したり、巻き込まれによって挟み潰されてしまい、小さいサイズのイクラは、水分除去が不十分になる可能性もある。
【０００７】
また、イクラの表面はある程度の水分を含んでいる方がよいが、上記のような装置では、吸引とエアブローを同時に行なうことから、イクラの表面の水分が除去されすぎて、色や艶が悪くなったり、品質が落ちる可能性がある。また、イクラは、ある程度の粘度を有するため、コンベアベルトにへばりついたままになる可能性があり、品質や衛生面に欠けるという問題がある。しかも、上記装置では、米粒を薄層に均すためホッパーとロールを組み合わせた大掛かりな薄層成形手段を必要とし、設備コストやメンテナンスコストが高くなる。しかも、米と違ってイクラは魚の種類によって卵の大きさが異なることから、薄層の厚みを調節する必要があるが、上記装置では、薄層成形手段の構造が複雑なうえ、粒状物の大きさに応じた薄層の厚み調節が極めて煩雑な操作が必要となる。
【０００８】
これらのような事情から、上記装置をイクラのような魚卵の水切りに適用することができなかったのが実情である。
【０００９】
本発明は、上記のような事情に鑑みなされたもので、イクラの表面に付着した水分を短時間で適度に除去し、品質のよいイクラを製造できるイクラ処理装置およびイクラ処理方法の提供を目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
上記目的を達成するため、本発明のイクラ処理装置は、集積されたイクラの表面に付着した水分を適度に取り除くイクラ処理装置であって、イクラを搬送する水透過性搬送帯を有する搬送手段と、イクラが通過する間隔をあけて上記水透過性搬送帯と対面するように設けられ、上記水透過性搬送帯上に集積させて載置されたイクラを均す平板状の均し部材と、上記均し部材で均されたイクラの表面に付着した水分を上記水透過性搬送帯を透して吸引する吸引手段とを備え、上記均し部材は、上記集積されたイクラが進入する方向に向かって上記水透過性搬送帯との間隔が広がるように傾斜した平板状の傾斜部を有することを要旨とする。
【００１１】
また、本発明のイクラ処理方法は、集積されたイクラの表面に付着した水分を適度に取り除くイクラ処理方法であって、イクラを搬送する水透過性搬送帯を有する搬送手段でイクラを搬送し、上記集積されたイクラが進入する方向に向かって上記水透過性搬送帯との間隔が広がるように傾斜した平板状の傾斜部を有するとともに、イクラが通過する間隔をあけて上記水透過性搬送帯と対面するように設けられた均し部材により、上記水透過性搬送帯上に集積させて載置されたイクラを均し、上記均し部材で均されたイクラの表面に付着した水分を上記水透過性搬送帯を透して吸引するイクラの表面に付着した水分を取り除くことを要旨とする。
【発明の効果】
【００１２】
すなわち、本発明のイクラ処理装置では、平板状の均し部材は、上記集積されたイクラが進入する方向に向かって上記水透過性搬送帯との間隔が広がるように傾斜した平板状の傾斜部を有し、イクラが通過する間隔をあけて上記水透過性搬送帯と対面するように設けられ、上記水透過性搬送帯上に集積させて載置されたイクラを均す。吸引手段は、上記均し部材で均されたイクラの表面に付着した水分を上記水透過性搬送帯を透して吸引する。
【００１３】
したがって、上記水透過性搬送帯上に、例えば山状に集積したイクラは上記搬送手段で搬送されて移動することにより、上記傾斜部に沿って徐々に高さが低くされて平らに均される。そして、上記水透過性搬送帯と上記均し部材の間に案内され、均されたイクラの表面に付着した水分は上記吸引手段によって適度に吸引される。すなわち、上記平板状の傾斜部に沿って徐々に平らに均し、平板状の均し部材で案内することができるため、イクラを傷めることなく、その表面に付着した水分のみを適度に吸引することができる。このように、平らに均したイクラから水分を吸引除去するため、余分な水分が残ることがなくなり、冷凍されたイクラを解凍したときのドリップ量を抑えることができ、味や食感等の品質低下を防止することができる。
【００１４】
また、上記水透過性搬送帯上にイクラを載置するだけで自動的にイクラの表面に付着した水分を適度に除去することができるため、手作業を大幅に省くことができ、水分の除去にかかる時間を大幅に短縮することができるため、イクラの製造工程全体にかかる時間を短縮することができ、生産性を向上させることができる。しかも、傷んだイクラが混入したまま凍結することもなくなる。このように、より新鮮なイクラを大量に製造することができ、歩留まりを下げることなく品質を向上させ、味がまろやかで食感のよいイクラを消費者に提供することができる。
【００１５】
また、本発明のイクラ処理方法では、上記水透過性搬送帯上に、例えば山状に集積したイクラは上記搬送手段で搬送されて移動することにより、上記傾斜部に沿って徐々に高さが低くされて平らに均される。そして、上記水透過性搬送帯と上記均し部材の間に案内され、均されたイクラの表面に付着した水分は適度に吸引される。すなわち、上記平板状の傾斜部に沿って徐々に平らに均し、平板状の均し部材で案内することができるため、イクラを傷めることなく、その表面に付着した水分のみを適度に吸引することができる。このように、平らに均したイクラから水分を吸引除去するため、余分な水分が残ることがなくなり、冷凍されたイクラを解凍したときのドリップ量を抑えることができ、味や食感等の品質低下を防止することができる。
【００１６】
また、上記水透過性搬送帯上にイクラを載置するだけで自動的にイクラの表面に付着した水分を適度に除去することができるため、手作業を大幅に省くことができ、水分の除去にかかる時間を大幅に短縮することができるため、イクラの製造工程全体にかかる時間を短縮することができ、生産性を向上させることができる。しかも、傷んだイクラが混入したまま凍結することもなくなる。このように、より新鮮なイクラを大量に製造することができ、歩留まりを下げることなく品質を向上させ、味がまろやかで食感のよいイクラを消費者に提供することができる。
【００１７】
本発明において、上記傾斜部の傾斜に沿って上記均し部材を支持する支持部材を設け、上記傾斜部を上記支持部材に沿って移動可能とすることにより、上記水透過性搬送帯と均し部材との間隔を調整しうるようになっている場合には、上記均し部材の上記傾斜部は上記支持部材に沿って斜めに移動させることで、上記均し部材の上記水透過性搬送帯と対面する部分と上記水透過性搬送帯との間隔を変化させることができる。したがって、イクラの大きさに応じた間隔に調節したり、上記水透過性搬送帯と均し部材との間のイクラの密度を調節したりすることができるため、イクラの表面に付着した水分の除去量を調節することができ、より品質の高いイクラを製造することができる。
【００１８】
また、この場合に、上記傾斜部をイクラが進入する方向に移動させた場合には、上記傾斜部が上記支持部材に沿って移動した距離よりも少ない距離だけ上記均し部材と上記水透過性搬送帯との間隔を広げることができる。一方、上記傾斜部をイクラが搬送される方向に移動させた場合には、上記傾斜部が移動した距離よりも少ない距離だけ上記均し部材と上記水透過性搬送帯との間隔を狭くすることができる。すなわち、上記傾斜部を上記支持部材に沿って移動させることで、上記水透過性搬送帯と均し部材との間隔を微調整することができる。これにより、上記水透過性搬送帯と均し部材との間隔を少しだけ変えたい場合であっても使用者の思い通りの間隔にすることができ、好適である。
【００１９】
本発明において、上記吸引手段は、上記水透過性搬送帯の全幅にわたって延びるスリット状の吸引開口からイクラの表面に付着した水分を吸引するものであり、上記スリット状の吸引開口は、上記平板状の均し部材と対面するように配置されている場合には、上記水透過性搬送帯を透して水分除去を行なうことができるため、イクラに損傷を与えることなく、イクラの表面に付着した水分を適度に除去することができる。すなわち、スリット状の吸引開口から平板状の均し部材と対面する位置で吸引することにより、ある程度の吸引圧力の減圧効果がイクラの表面にまんべんなく生じ、イクラを傷めることなくより適度な水分除去が可能となる。
【００２０】
本発明において、上記吸引手段は、上記吸引開口と連通する液分離室と、上記液分離室内を減圧する減圧手段と、上記液分離室内に外気を導入することにより吸引圧力を調節する圧力調節手段とを備えてなる場合には、吸引圧力を安定させることができ、常に適度な水分除去が可能となる。すなわち、液分離室に発生した負圧により吸引された水分が一緒に吸引された空気と液分離室で分離されるため、液分離室内の負圧を安定させ、水分の吸引力を一定にすることができる。また、圧力調整手段を備えたことにより、吸引圧力を調節し、イクラに損傷を与えることなく適度な水分除去が可能となる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２１】
つぎに、本発明を実施するための最良の形態を説明する。以下の説明は、均し部材の傾斜部の傾斜に沿って上記均し部材を支持する支持部材を設け、上記傾斜部を支持部材に沿って移動可能とし、より品質の高いイクラの製造と生産性の向上を実現した例を示す。
【実施例１】
【００２２】
図１および図２は、本発明の第１の実施例のイクラ処理装置の外観を示す斜視図および断面図である。
【００２３】
まず、図３を参照して、イクラの製造工程について説明する。本実施例では、筋子をほぐす「筋子ほぐし工程」、筋子を塩水で洗う「洗浄工程」、筋子の皮を取る「皮取り工程」、イクラの表面に付着した塩水を適度に取り除く「水切り工程」、イクラに異物が混入していないか確認する「異物確認工程」、たれにイクラを浸漬させる「味付け工程」、イクラの表面に付着したタレを適度に取り除く「たれ切り工程」、たれを切ったイクラを後述のメッシュ状コンベア７上に整列させる「整列工程」、パックに所定量のイクラを入れる「計量工程」、イクラを凍結する「凍結工程」、凍結したパックを包装する「包装工程」の順で製造され、出荷されるようになっている。本発明は、上記水切り工程およびたれ切り工程において適用することができる。
【００２４】
上記イクラ処理装置１は、集積されたイクラの表面に付着した水分を適度に取り除くイクラ処理装置１である。イクラ処理装置１は、イクラを搬送する搬送装置３と、後述の吸引手段１６（図２参照）とを備える。搬送装置３は、その上に載置されたイクラを連続的に搬送するメッシュ状コンベア７を有する。メッシュ状コンベア７は、水分を透すように網目状に形成され、メッシュ状コンベア７を回転させるプーリ８（図２参照）を回転可能に支持するコンベア軸９の回転によって載置されたイクラを搬送するようになっている。コンベア軸９は、後述の支持部１５に回転可能に支持され、モータ（図示省略）の回転駆動により回転するようになっている。
【００２５】
上記搬送装置３の側面の上部には、後述の均し部材１３の傾斜部１３ａの傾斜に沿って均し部材１３を支持する支持部材１１が設けられている。上記均し部材１３は、平板状に形成され、イクラが通過する間隔をあけてメッシュ状コンベア７と対面するように固定され、メッシュ状コンベア７上に集積されたイクラを均すようになっている。また、均し部材１３は、集積されたイクラが進入する方向に向かってメッシュ状コンベア７との間隔が広がるように傾斜した平板状の傾斜部１３ａを有する。
【００２６】
上記傾斜部１３ａには、固定ネジ１４を通す長穴状の開口部１３ｂが形成されている。固定ネジ１４は、傾斜部１３ａの開口部１３ｂを通して締め付けることにより、傾斜部１３ａを支持部材１１に沿ってスライドさせた位置で固定することができるようになっている。固定ネジ１４を緩めると傾斜部１３ａを支持部材１１に沿ってスライドさせることができるようになっている。
【００２７】
上記搬送装置３の側面には、コンベア軸９を回転可能に支持する支持部１５が設けられている。支持部１５では、コンベア軸９を長手方向に移動させ、メッシュ状コンベア７の張り具合を調節することができるとともに、コンベア軸９を取り外すことができる。これにより、メッシュ状コンベア７を取り外すことができるため、メッシュ状コンベア７をしっかりと洗浄することができ、衛生的である。また、メッシュ状コンベア７の張りを硬くしたり、やわらかくすることができるため、メッシュ状コンベア７と均し部材１３の間に位置するイクラへの加圧度合いを調節することができる。例えば、メッシュ状コンベア７の張りを適度にやわらかくすると、大きいサイズのイクラが紛れていても、そのイクラは、メッシュ状コンベア７の撓みにより、メッシュ状コンベア７と均し部材１３との間を通過することができる。これにより、イクラが損傷することを防止することができるとともに、効果的に水分除去を行なうことができる。
【００２８】
また、上記搬送装置３の側面には、後述のベルト洗浄シャワー７１（図２参照）から洗浄液を噴射させるためのベルト洗浄レバー１７と、後述のローラ洗浄シャワー７３（図２参照）から洗浄液を噴射させるためのローラ洗浄レバー１９が設けられている。平板状の均し部材１３の下方には、均されたイクラに吸引圧力を生じさせる二次水切り手段としての吸引部２１が設けられている。
【００２９】
上記搬送装置３の下部には、メッシュ状コンベア７を搬送装置３の下方に引出す引出ローラ２３が設けられている。メッシュ状コンベア７のうち、引出ローラ２３によって引出された部分は、ベルト洗浄レバー１７の操作によってベルト洗浄シャワー７１からメッシュ状コンベア７の裏面に向かって洗浄液が噴射され、洗浄される。また、ローラ洗浄レバー１９の操作によってローラ洗浄シャワー７３からスナップローラ７５ａおよびメッシュ状コンベア７の表面に向かって洗浄液（塩水）が放出され、スナップローラ７５ａおよびメッシュ状コンベア７が洗浄されるようになっている。上記搬送装置３の搬送方向には、メッシュ状コンベア７から落下するイクラを受ける出口シュート２５が設けられている。
【００３０】
上記吸引部２１は、搬送装置３の近傍に設けられた真空タンク３１と連通管３３によって接続されている。真空タンク３１の近傍には、真空タンク３１内を減圧する減圧装置３５と、減圧装置３５によって減圧された真空タンク３１内の気圧を調節する圧力調節装置３７が設けられている。減圧装置３５と圧力調節装置３７は圧力調節パイプ４１によって接続されている。
【００３１】
上記減圧装置３５は、真空タンク３１内の空気を吸引し、その空気を外部に排出する排気口４３を有する。圧力調節装置３７は、真空タンク３１内を大気圧に開放する開放弁４５と、取り入れる外気を濾過するエアフィルタ４７とで構成されている。この開放弁４５を操作することによってエアフィルタ４７を通して真空タンク３１内に外気が導入され、真空タンク３１内に大気圧が導入されるようになっている。例えば、吸引圧力が高い場合は、適度な吸引圧力になるように圧力調節装置３７の開放弁４５を操作することでエアフィルタ４７を通して真空タンク３１内に外気が導入され、吸引部２１の吸引圧力を下げることができる。
【００３２】
メッシュ状コンベア７と均し部材１３との間隔と、吸引圧力には適切な関係があり品質の高いイクラを製造するため、使用者によって上記間隔と吸引圧力は適宜設定される。
【００３３】
上記真空タンク３１の側面には、搬送装置３と減圧装置３５を連動させて起動させるための起動ボタン５１と、搬送装置３と減圧装置３５の駆動を連動させて停止させるための停止ボタン５３と、メッシュ状コンベア７の搬送速度を調節するための速度調節スイッチ５５が設けられている。本実施例では、上記搬送速度は、約５〜１６ｍ／ｍｉｎの範囲で調節可能になっている。
【００３４】
上記真空タンク３１は、吸引した水分を貯留して吸引した水分と空気を分離させる液分離室としての機能を果たす。分離により空気だけを減圧装置３５に導くため、減圧装置３５に負担がかかることを防止することができる。また、真空タンク３１は、貯留した水分を排出する排出口６３を有する。
【００３５】
上記排出口６３には、真空タンク３１内に水分が一定の水位まで溜まり、吸引力と貯水重量とのバランスが崩れる（均衡が保てない状態）時に若干量の水分を瞬間的に排出する。そして、排水されて水位が少し下がった状態から、再び水分が溜まり若干量の水分を排出するという状態を断続的に繰り返す自動排水機構６１が設けられている。
【００３６】
集積したイクラ６４が載置されたメッシュ状コンベア７の下方には、イクラが載置されたときに落ちる大部分の水分を受ける一次水切り手段としての水受６５が設けられている。上記水受６５は、受けた水分が真空タンク３１に吸引されるように吸引部２１と接続されている。イクラの表面に付着した水分の多くは、イクラの載置時にメッシュ状コンベア７を透して水受６５に受けられる。この水分は、イクラが吸引部２１上を通過するまでに真空タンク３１に貯留される。そして、水受６５と吸引部２１は、適度な距離を隔てて配置されており、載置されたイクラが吸引部２１の上を通過するときには、水受６５に受けた水分は真空タンク３１内に貯留されるようになっている。このため、吸引部２１によるイクラの水分除去時には、水受６５に受けた水は、水受６５および連通管３３内に残っておらず、安定した吸引力を維持することができる。
【００３７】
出口シュート２５の右下には、出口シュート２５から滑り落ちるイクラを受けるザル６９が設置されている。上記引出ローラ２３とプーリ８の間には、メッシュ状コンベア７にある程度の張力をかけるためのスナップローラ７５ａ，７５ｂが設けられている。スナップローラ７５ａの近傍には、スナップローラ７５ａに向けて洗浄液を噴射するローラ洗浄シャワー７３が設けられている。したがって、上記ローラ洗浄レバー１９を操作することによりスナップローラ７５ａおよびメッシュ状コンベア７を洗浄することができるため、スナップローラ７５ａに付着したイクラや異物等を除去することができ、一定の張力を保つとともに、メッシュ状コンベア７へのイクラの残留を防止することができる。
【００３８】
上記引出ローラ２３の近傍には、スナップローラ７５ａと引出ローラ２３の間に位置するメッシュ状コンベア７に向けて洗浄液を噴射するベルト洗浄シャワー７１が設けられている。したがって、ベルト洗浄レバー１７を操作することによりメッシュ状コンベア７を洗浄することができるため、メッシュ状コンベア７に付着したイクラや異物等を除去することができる。これにより、イクラがメッシュ状コンベア７に付着したままになることを防止することができるため、衛生的である。
【００３９】
そして、メッシュ状コンベア７は、ローラ洗浄シャワー７３により表面から洗浄されたのち、ベルト洗浄シャワー７１によって裏面から洗浄されることにより、常にきれいな状態が維持される。
【００４０】
上記真空タンク３１内には、吸引された水分と空気を分離するための分離板８１ａ，８１ｂが設けられている。なお、図２においては、真空タンク３１内に吸引された廃液８３が溜まっている状態を示している。この廃液８３は、上記自動排水機構６１により排出口６３から排出されるようになっている。
【００４１】
このとき、吸引部２１上を均されたイクラが通過すると、その表面に付着した水分は、真空タンク３１内に吸引されて廃液８３として貯留される。真空タンク３１内に吸引された空気は、圧力調節パイプ４１内を通って減圧装置３５の排気口４３から排出される。
【００４２】
上記減圧装置３５が起動すると、真空タンク３１内の気圧が下がり、吸引部２１に吸引力が発生し、メッシュ状コンベア７が駆動する。メッシュ状コンベア７に載置されて集積したイクラ６４は、搬送装置３の搬送により均し部材１３に接触し、傾斜部１３ａにより徐々に均されて、均し部材１３とメッシュ状コンベア７の間を通る。吸引部２１上を通過するときのイクラは、薄層状に均されているため、吸引部２１からの吸引圧力をまんべんなく受ける。吸引部２１に吸引されるイクラ表面に付着した水分は、メッシュ状コンベア７に浸透し、吸引部２１に吸引され、真空タンク３１内に貯留される。そして、吸引部２１上を通過したイクラは、出口シュート２５まで搬送され、ザル６９によって受けられるようになっている。
【００４３】
つぎに、図４を参照して、上記減圧装置３５について説明する。
【００４４】
上記減圧装置３５は、真空ポンプ９１を備える。上記真空ポンプ９１は、上記真空タンク３１内の気圧を減圧する本発明の減圧手段としての機能を果たし、上記起動ボタン５１が操作されると駆動し、圧力調節パイプ４１から真空タンク３１内の空気を吸引する。
【００４５】
つぎに、図５を参照して、上記吸引部２１について説明する。
【００４６】
上記吸引部２１は、メッシュ状コンベア７の全幅にわたって延びるスリット状の吸引開口１０１からイクラ６４の表面に付着した水分を吸引するものである。上記スリット状の吸引開口１０１は、イクラ一粒程度の開口であり、平板状の均し部材１３と対面するように配置されている。したがって、メッシュ状コンベア７を透して水分除去を行なうことができるため、イクラに損傷を与えることなく、イクラの表面に付着した水分を適度に除去することができる。すなわち、スリット状の吸引開口１０１から平板状の均し部材１３と対面する位置で吸引することにより、ある程度の吸引圧力の減圧効果がイクラの表面にまんべんなく生じ、イクラを傷めることなくより適度な水分除去が可能となる。
【００４７】
つぎに、図６を参照して、イクラの表面に付着した水分の吸引について説明する。
【００４８】
上記吸引部２１の吸引により吸引開口１０１上を通過するイクラ６４には、図示の一点鎖線で示すように、吸引圧力がかかる。また、均し部材１３が上部を覆っているため、吸引圧力が高まり、吸引開口１０１の近傍に位置するイクラの表面に付着した水分も除去することができる。すなわち、幅広い範囲に減圧効果が生じるため、まんべんなくイクラの表面に付着した水分を吸引することができる。これにより、適度な水分除去を行なうことができ、品質の高いイクラを製造することができる。
【００４９】
上記のように、イクラ処理装置１は、イクラを搬送するメッシュ状コンベア７を有する搬送装置３と、イクラが通過する間隔をあけてメッシュ状コンベア７と対面するように設けられ、メッシュ状コンベア７上に集積させて載置されたイクラを均す平板状の均し部材１３と、均し部材１３で均されたイクラの表面に付着した水分をメッシュ状コンベア７を透して吸引する吸引手段１６（吸引部２１、真空タンク３１、連通管３３、減圧装置３５、圧力調節装置３７、圧力調節パイプ４１等）とを備える。均し部材１３は、集積されたイクラが進入する方向に向かってメッシュ状コンベア７との間隔が広がるように平板状の傾斜した傾斜部１３ａを有する。
【００５０】
すなわち、イクラ処理装置１では、平板状の均し部材１３は、上記集積されたイクラが進入する方向に向かってメッシュ状コンベア７との間隔が広がるように傾斜した平板状の傾斜部１３ａを有し、イクラが通過する間隔をあけてメッシュ状コンベア７と対面するように設けられ、メッシュ状コンベア７上に集積させて載置されたイクラを均す。吸引手段１６は、上記均し部材１３で均されたイクラの表面に付着した水分をメッシュ状コンベア７を透して吸引する。
【００５１】
したがって、メッシュ状コンベア７上に山状に集積したイクラは搬送装置３で搬送されて移動することにより、傾斜部１３ａに沿って徐々に高さが低くされて平らに均される。そして、メッシュ状コンベア７と均し部材１３の間に案内され、均されたイクラの表面に付着した水分は吸引手段１６から適度に吸引される。すなわち、平板状の傾斜部１３ａに沿って平らに均し、平板状の均し部材１３で案内することができるため、イクラを傷めることなく、その表面に付着した水分のみを適度に吸引することができる。このように、平らに均したイクラから水分を吸引除去するため、余分な水分が残ることがなくなり、冷凍されたイクラを解凍したときのドリップ量を抑えることができ、味や食感等の品質低下を防止することができる。すなわち、ドリップ除去率（解凍イクラ［ｇ］−ドリップ［ｇ］／冷凍イクラ［ｇ］）×１００）を高めることができるため、解凍後に味や食感が低下しない新鮮な状態のイクラを消費者に提供することができる。
【００５２】
また、メッシュ状コンベア７上にイクラを載置するだけで自動的にイクラの表面に付着した水分を適度に除去することができるため、手作業を大幅に省くことができ、水分の除去にかかる時間を大幅に短縮することができるため、イクラの製造工程全体にかかる時間を短縮することができ、生産性を向上させることができる。しかも、傷んだイクラが混入したまま凍結することもなくなる。このように、より新鮮なイクラを大量に製造することができ、歩留まりを下げることなく品質を向上させ、味がまろやかで食感のよいイクラを消費者に提供することができる。
【００５３】
また、上記吸引手段は、上記吸引開口と連通する真空タンク３１と、真空タンク３１内を減圧する減圧装置３５と真空タンク３１内に外気を導入することにより吸引圧力を調節する圧力調節装置３７とを備えてなる。このようにすることにより、吸引圧力を安定させることができ、常に適度な水分除去が可能となる。すなわち真空タンク３１に発生した負圧により吸引された水分が一緒に吸引された空気と真空タンク３１で分離されるため、真空タンク３１内の負圧を安定させ水分の吸引力を一定にすることができる。また、圧力調節装置３７を備えたことにより、吸引圧力を調節し、イクラに損傷を与えることなく適度な水分除去が可能となる。
【００５４】
つぎに、図７を参照して、メッシュ状コンベア７と均し部材との間隔調整について説明する。
【００５５】
上記傾斜部１３ａは、支持部材１１に沿って移動可能であり、メッシュ状コンベア７と均し部材１３との間隔を調整できるようになっている。
【００５６】
すなわち、均し部材１３の傾斜部１３ａは支持部材１１に沿って斜めに移動させることで、均し部材１３のメッシュ状コンベア７と対面する部分とメッシュ状コンベア７との間隔を変化させることができる。したがって、イクラ６４の大きさに応じた間隔に調節したり、メッシュ状コンベア７と均し部材１３との間のイクラ６４の密度を調節したりすることができるため、イクラ６４の表面に付着した水分の除去量を調節することができ、より品質の高いイクラ６４を製造することができる。
【００５７】
ここで、図示の「Ａ」は、上記傾斜部１３ａが支持部材１１に沿って移動した距離を示し、図示の「Ｂ」は、均し部材１３が略水平方向に移動した距離を示し、図示の「Ｃ」は、均し部材１３が略垂直方向に移動した距離を示す。
【００５８】
例えば、上記傾斜部１３ａをイクラ６４が進入する方向（左上方向）に移動させた場合には、傾斜部１３ａが支持部材１１に沿って移動した距離Ａよりも少ない距離Ｃだけ均し部材１３とメッシュ状コンベア７との間隔を広げることができる。一方、傾斜部１３ａをイクラ６４が搬送される方向（右下方向）に移動させた場合には、傾斜部１３ａが移動した距離よりも少ない距離Ｃだけ均し部材１３とメッシュ状コンベア７との間隔を狭くすることができる。
【００５９】
すなわち、傾斜部１３ａを支持部材１１に沿って移動させることで、メッシュ状コンベア７と均し部材１３との間隔を微調整することができる。これにより、メッシュ状コンベア７と均し部材１３との間隔を少しだけ変えたい場合であっても使用者の思い通りの間隔にすることができ、好適である。
【００６０】
このように、上記集積されたイクラが進入する方向に向かってメッシュ状コンベア７の間隔が広がるように傾斜した平板状の傾斜部１３ａを有するとともに、イクラが通過する間隔をあけてメッシュ状コンベア７と対面するように設けられた均し部材１３により、メッシュ状コンベア７上に集積させて載置されたイクラを均し、上記均し部材１３で均されたイクラの表面に付着した水分をメッシュ状コンベア７を透して吸引することによりイクラの表面に付着した水分を取り除くことができる。
【００６１】
したがって、メッシュ状コンベア７上に山状に集積したイクラは搬送装置３で搬送されて移動することにより、傾斜部１３ａに沿って徐々に高さが低くされて平らに均される。そして、メッシュ状コンベア７と均し部材１３の間に案内され、均されたイクラの表面に付着した水分は吸引手段１６から適度に吸引される。すなわち、平板状の傾斜部１３ａに沿って平らに均し、平板状の均し部材１３で案内することができるため、イクラを傷めることなく、その表面に付着した水分のみを適度に吸引することができる。このように、平らに均したイクラから水分を吸引除去するため、余分な水分が残ることがなくなり、冷凍されたイクラを解凍したときのドリップ量を抑えることができ、味や食感等の品質低下を防止することができる。すなわち、ドリップ除去率を高めることができるため、解凍後に味や食感が低下しない新鮮な状態のイクラを消費者に提供することができる。
【００６２】
また、メッシュ状コンベア７上にイクラを載置するだけで自動的にイクラの表面に付着した水分を適度に除去することができるため、手作業を大幅に省くことができ、水分の除去にかかる時間を大幅に短縮することができるため、イクラの製造工程全体にかかる時間を短縮することができ、生産性を向上させることができる。しかも、傷んだイクラが混入したまま凍結することもなくなる。このように、より新鮮なイクラを大量に製造することができ、歩留まりを下げることなく品質を向上させ、味がまろやかで食感のよいイクラを消費者に提供することができる。
【産業上の利用可能性】
【００６３】
集積されたイクラが進入する方向に向かって水透過性搬送帯との間隔が広がるように傾斜した平板状の傾斜部を有する均し部材で均されたイクラの表面に付着した水分を水透過性搬送帯を透して吸引することによって、イクラの製造工程等においてイクラの表面に付着した水分を適度に除去する用途に適用できる。
【図面の簡単な説明】
【００６４】
【図１】本発明のイクラ処理装置を示す斜視図である。
【図２】イクラ処理装置を示す断面図である。
【図３】イクラの製造工程を示す図である。
【図４】減圧装置のシステム構成を示す図である。
【図５】均し部材と吸引部を示す図である。
【図６】メッシュ状コンベアベルトと吸引部を示す断面図である。
【図７】メッシュ状コンベアベルトと均し部材との関係を示す断面図である。
【符号の説明】
【００６５】
１      イクラ処理装置
３      搬送装置
７      メッシュ状コンベア
８      プーリ
９      コンベア軸
１１    支持部材
１３    均し部材
１３ａ  傾斜部
１３ｂ  開口部
１４    固定ネジ
１５    支持部
１６    吸引手段
１７    ベルト洗浄レバー
１９    ローラ洗浄レバー
２１    吸引部
２３    引出ローラ
２５    出口シュート
３１    真空タンク
３３    連通管
３５    減圧装置
３７    圧力調節装置
３９    支持部材
４１    圧力調節パイプ
４３    排気口
４５    開放弁
４７    エアフィルタ
５１    起動ボタン
５３    停止ボタン
５５    速度調節スイッチ
６１    自動排水機構
６３    排出口
６４    イクラ
６５    水受
６９    ザル
７１    ベルト洗浄シャワー
７３    ローラ洗浄シャワー
７５ａ  スナップローラ
７５ｂ  スナップローラ
８１ａ  分離板
８１ｂ  分離板
８３    廃液
９１    真空ポンプ
１０１  吸引開口
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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