(57)【要約】【課題】  トナー消費量が多くてもプリントが中断しにくい画像形成装置を提供する。【解決手段】  プリント部（プリント手段）９におけるトナー濃度を検出する手段と、検出されたトナー濃度がジョブ間基準濃度以上であるときはプリント部９におけるプリントジョブを開始する一方、トナー濃度がジョブ間基準濃度未満であるときはトナー濃度がジョブ間基準濃度以上になるまでトナー補給を行ってからプリントジョブを開始する手段と、次ページのプリント前にトナー濃度がページ間基準濃度未満でありかつプリント済みページ数が連続プリント基準枚数未満であるときはプリント済みページ数及び更新ルールに基づいてジョブ間基準濃度をより高い値に更新し、プリントジョブを終了する手段と、トナー濃度が更新後のジョブ間基準濃度以上になるまでトナー補給を行ってからプリントジョブを開始する手段とを備えた。【選択図】      図３ 
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
プリント手段におけるトナー濃度を検出する手段と、前記検出されたトナー濃度が記憶手段に記憶されたジョブ間基準濃度以上であるときは前記プリント手段におけるプリントジョブを開始する一方、前記検出されたトナー濃度が前記ジョブ間基準濃度未満であるときは前記トナー濃度が前記ジョブ間基準濃度以上になるまでトナー補給を行ってから前記プリントジョブを開始する手段と、次ページのプリント前に前記検出されたトナー濃度が記憶手段に記憶されたページ間基準濃度未満でありかつプリント済みページ数が記憶手段に記憶された連続プリント基準枚数未満であるときは前記プリント済みページ数及び記憶手段に記憶された更新ルールに基づいて前記ジョブ間基準濃度をより高い値に更新し、前記プリントジョブを終了する手段と、前記トナー濃度が前記更新後のジョブ間基準濃度以上になるまでトナー補給を行ってから前記プリントジョブを開始する手段とを備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
次のプリントすべきページがなくかつ前記ジョブ間基準濃度が更新されているときは前記ジョブ間基準濃度をリセットして初期値に戻し、前記プリントジョブを終了する手段を備えた請求項１記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、低下したトナー濃度を自動的に回復可能な画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来のこの種の技術としては、２成分現像剤のトナー濃度検知手段の検知結果に基づいてトナー補給量を制御するトナー補給量制御方法において、画像形成条件としての連続画像形成枚数や画像データの黒率（画像面積率）等によって、トナー濃度検知手段の検知結果を補正することを特徴とするトナー補給量制御方法等が知られている（例えば、特許文献１参照。）。
【特許文献１】特開２００２−０４０７９４号公報（第２−８頁，図３等）
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
上記のようなトナー補給量制御方法においては、トナー濃度検知手段によるトナー補給量制御を適正に行うことができ、トナー濃度が一定に保たれることにより画像濃度低下や画像濃度過多が発生しにくくなるものの、画像データの黒率が高くてトナー消費量が多い場合には、トナー補給動作のためにプリントが頻繁に中断するという問題点がある。
【０００４】
本発明は、以上のような問題点に鑑みてなされたものであり、トナー消費量が多くてもプリントが中断しにくい画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
上記目的を達成するための請求項１の発明は、プリント手段におけるトナー濃度を検出する手段と、前記検出されたトナー濃度が記憶手段に記憶されたジョブ間基準濃度以上であるときは前記プリント手段におけるプリントジョブを開始する一方、前記検出されたトナー濃度が前記ジョブ間基準濃度未満であるときは前記トナー濃度が前記ジョブ間基準濃度以上になるまでトナー補給を行ってから前記プリントジョブを開始する手段と、次ページのプリント前に前記検出されたトナー濃度が記憶手段に記憶されたページ間基準濃度未満でありかつプリント済みページ数が記憶手段に記憶された連続プリント基準枚数未満であるときは前記プリント済みページ数及び記憶手段に記憶された更新ルールに基づいて前記ジョブ間基準濃度をより高い値に更新し、前記プリントジョブを終了する手段と、前記トナー濃度が前記更新後のジョブ間基準濃度以上になるまでトナー補給を行ってから前記プリントジョブを開始する手段とを備えたものである。
【０００６】
請求項２の発明は、請求項１の構成に加え、次のプリントすべきページがなくかつ前記ジョブ間基準濃度が更新されているときは前記ジョブ間基準濃度をリセットして初期値に戻し、前記プリントジョブを終了する手段を備えたものである。
【発明の効果】
【０００７】
請求項１の発明によれば、トナー消費量が多くてもプリントが中断しにくい。
【０００８】
請求項２の発明によれば、ジョブ間基準濃度が高いままであることに起因する不必要なトナー補給を回避することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００９】
以下、本発明の実施形態を図面に基づいて説明する。
本実施形態に係る画像形成装置１は、図１に示すように、ＣＰＵ（Central Processing Unit，中央処理装置）２、ＲＡＭ（Random Access Memory，随時書き込み読み出しメモリ）３、ＲＯＭ（Read Only Memory，読み出し専用メモリ）（記憶手段）４、コーデック（ＣＯＤＥＣ）５、モデム６、ＮＣＵ（Network Control Unit，回線網制御装置）７、読み取り部８、プリント部（プリント手段）９、トナー濃度検出部１０、トナー補給部１１、表示部１２、操作部１３、及びＬＡＮ（Local Area Network）インターフェース（Ｉ／Ｆ）１４等を備えたものであり、各部２〜１３はバス１５を介して互いに通信可能に接続されている。
【００１０】
ＲＯＭ４は、ＣＰＵ２により各部３〜１４の動作を制御するための各種制御プログラム、後述するジョブ間基準濃度、ページ間基準濃度、更新ルール等を記憶した記憶部として機能する。なお、記憶手段はＲＯＭ４に限定されるものではなく、ＨＤＤ（Hard Disk Drive）、光磁気ディスク（Magneto Optical Disk）ドライブ、ＤＶＤ（Digital Versatile Disk）−ＲＡＭドライブ等であってもよい。
【００１１】
ＣＰＵ２は、ＲＯＭ４に記憶された制御プログラムに従って各部３〜１４の動作を制御する制御部として機能する。ＲＡＭ３は、読み取り部８により読み取られる原稿の画像データ、ライフ情報（プリント済みページ数、読み取り枚数等）、機器設定情報（発信元名、発信元番号等）、ファクス（ＦＡＸ）送信履歴情報、電子メール送信履歴情報、格納履歴情報（コピー履歴、ファクス受信履歴、電子メール受信履歴等）、用紙サイズ情報、出力条件情報（原稿種類、濃度、倍率、部数等）等を記憶する記憶部として機能する。
【００１２】
読み取り部８は、原稿の画像を読み取り、白黒２値化等した画像データを出力する。プリント部９は、電子写真方式等により、ＲＡＭ３に記憶された画像データを用紙にプリントする。トナー濃度検出部１０は、プリント部９に装備された現像器中のトナー濃度を検出する。このようなトナー濃度検出部１０としては、ＡＴＤＣセンサ等が好適である。トナー補給部１１は、プリント部９における現像器に対してトナー補給を行う。
【００１３】
表示部１２は、操作部１３等に併設されたＬＣＤ（Liquid Crystal Display，液晶ディスプレイ）等で構成されており、各種のメッセージや画面情報を表示する。操作部１３は、原稿のサイズ、コピーや送信等の装置動作のスタート・ストップ等の各種情報・操作の入力・選択をするための入力キー・選択キー等を備えている。画像形成装置１に対するユーザによる各種操作は、この操作部１３を通じて行われる。
【００１４】
コーデック５は、画像データを記憶や送信等のためにＭＨ（Modified Huffman）方式、ＭＲ（Modified READ）方式、ＭＭＲ（Modified Modified READ）方式等により符号化したり、受信した画像データを復号化したりする。また、コーデック５は、電子メールの添付ファイル形式として一般的な画像フォーマットであるＴＩＦＦ（Tagged Image File Format）形式やＰＤＦ（Portable Document Format）形式にも対応して画像データを符号化及び復号化する。
【００１５】
モデム６は、例えばＩＴＵ−Ｔ（国際電気通信連合−電気通信標準化部門）の勧告Ｖ．３４規格又はこれと同様のものに従った送信データの変調及び受信データの復調を行う。ＮＣＵ７は、ＰＳＴＮ（Public Switched Telephone Network，公衆電話交換網）１６に接続されており、電話回線を制御して電話をかけたり切ったりする。
【００１６】
ＬＡＮインターフェース１４は、ＬＡＮ１７と画像形成装置１とを通信可能に接続するインターフェースである。ＬＡＮ１７にはクライアントＰＣ（Personal Computer）等のクライアント端末（図示せず）が設置されており、画像形成装置１が有する各種機能をクライアント端末からＬＡＮ１７を通じて利用できるようになっている。また、ＬＡＮ１７にはメールサーバ（図示せず）や、インターネットに接続されたルータ（図示せず）等も設置されており、画像形成装置１はメールサーバやルータ等を通じてインターネット上の他の電子メール端末装置とインターネットＦＡＸ通信を行うことができるようになっている。
【００１７】
即ち、画像形成装置１は、コピー機能、ＦＡＸ通信機能、ＰＣ−ＦＡＸ通信機能（クライアント端末からのネットワークを介したダイレクトＦＡＸ通信機能）、インターネットＦＡＸ通信機能〔インターネットを利用したＦＡＸ通信機能，ＴＩＦＦ（Tagged Image File Format）形式又はＰＤＦ（Portable Document Format）形式等に変換した画データを電子メールに添付して通信する機能〕、ネットワークプリンタ機能（クライアント端末からのネットワークを介したダイレクト印刷機能）、及びネットワークスキャナ機能（クライアント端末へのネットワークを介したダイレクトスキャン機能）等を有するデジタル複合機である。なお、画像形成装置１はこのようなデジタル複合機に限定されるものではなく、少なくともプリント機能を有するものであればよい。
【００１８】
次に、プリント処理の手順例を図２〜図４に示すフローチャートに基づいて説明する。なお、この処理は、ＲＯＭ４に記憶された制御プログラムに基づいてＣＰＵ２が発行する命令に従って行われる。
【００１９】
プリント処理においては、まず、トナー濃度検出部１０によりプリント部９における現像器中のトナー濃度が検出される。図２に示すように、検出されたトナー濃度がＲＯＭ４に記憶されたジョブ間基準濃度以上であるときは（ステップＳ１でＹＥＳ）、プリント部９におけるプリントジョブが開始される（ステップＳ２）。
【００２０】
検出されたトナー濃度がジョブ間基準濃度未満であるときは（ステップＳ１でＮＯ）、トナー補給部１１によりトナー補給が開始された後（ステップＳ３）、検出されるトナー濃度がジョブ間基準濃度以上になれば（ステップＳ４でＹＥＳ）、トナー補給が中止され（ステップＳ５）、ステップＳ２に進む。検出されるトナー濃度がジョブ間基準濃度に達していなければ（ステップＳ４でＮＯ）、ステップＳ４に戻る。
【００２１】
次いで、１ページプリントされた後（ステップＳ６）、次のプリントすべきページがあり（ステップＳ７でＹＥＳ）、かつ、検出されるトナー濃度がＲＯＭ４に記憶されたページ間基準濃度以上であるときは（ステップＳ８でＹＥＳ）、ステップＳ６に戻る。なお、ジョブ間基準濃度はページ間基準濃度よりも高い値に設定すればよいが、このジョブ間基準濃度をより高い値に設定しておけば、プリントジョブ中におけるプリントの中断をより確実に防止することができる。
【００２２】
トナー濃度がページ間基準濃度未満であるときは（ステップＳ８でＮＯ）、図３に示すステップＳ９に進む。そして、ＲＡＭに記憶されたプリント済みページ数がＲＯＭに記憶された連続プリント基準枚数未満であるときは（ステップＳ９でＹＥＳ）、プリント済みページ数及びＲＯＭに記憶された更新ルールに基づいてジョブ間基準濃度がより高い値に更新された後（ステップＳ１０）、プリントジョブが終了する（ステップＳ１１）。プリント済みページ数が連続プリント基準枚数以上であるときは（ステップＳ９でＮＯ）、ステップＳ１１に進む。
【００２３】
次いで、トナー補給部１１によりトナー補給が開始された後（ステップＳ１２）、検出されるトナー濃度が更新後のジョブ間基準濃度以上になれば（ステップＳ１３でＹＥＳ）、トナー補給が中止され（ステップＳ１４）、ステップＳ２に戻る。検出されるトナー濃度がジョブ間基準濃度に達していなければ（ステップＳ１３でＮＯ）、ステップＳ１３に戻る。
【００２４】
図２及び図４に示すように、次のプリントすべきページがなく（ステップＳ７でＮＯ）、かつ、ジョブ間基準濃度が更新されているときは（ステップＳ１５でＹＥＳ）、ジョブ間基準濃度がリセットされて初期値に戻され（ステップＳ１６）、プリントジョブが終了した後（ステップＳ１７）、処理が終了する。ジョブ間基準濃度が更新されていないときは（ステップＳ１５でＮＯ）、ステップＳ１７に進む。
【００２５】
以上のように、トナー濃度がジョブ間基準濃度以上でなければプリントジョブを開始しないように構成しているので、画像データの黒率が高くてトナー消費量が多い場合であっても、プリントジョブを一旦開始した後にはプリントが中断しにくくなっている。また、プリントの中断時のプリント済みページ数が連続プリント基準枚数未満であればジョブ間基準濃度をより高い値に更新するように構成しているので、プリントが一旦中断しても、再開後のプリントジョブではプリントが中断しにくくなっている。即ち、画像形成装置１によれば、トナー消費量が多くてもプリントが中断しにくいという利点がある。
【００２６】
ここで、本実施形態のように、次のプリントすべきページがなくかつジョブ間基準濃度が更新されているときはジョブ間基準濃度をリセットして初期値に戻すように構成しておけば、ジョブ間基準濃度が高いままであることに起因する不必要なトナー補給を回避できるという利点がある。
【産業上の利用可能性】
【００２７】
以上のように、本発明に係る画像形成装置は、低下したトナー濃度を自動的に回復可能な画像形成装置として有用であり、特に、トナー消費量が多くてもプリントが中断しにくいようにするのに適している。
【図面の簡単な説明】
【００２８】
【図１】実施形態に係る画像形成装置の構成例を示すブロック図。
【図２】プリント処理の手順例の一部を示すフローチャート。
【図３】プリント処理の手順例の一部を示すフローチャート。
【図４】プリント処理の手順例の一部を示すフローチャート。
【符号の説明】
【００２９】
１  画像形成装置
２  ＣＰＵ
４  ＲＯＭ（記憶手段）
９  プリント部（プリント手段）
１０  トナー濃度検出部
１１  トナー補給部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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