(57)【要約】    【課題】  現像剤の残量を検知するセンサや現像剤保持容器を識別するセンサを省いた構成の画像形成装置において、一時的に現像剤保持容器が別のものと交換されるようなことがあった場合でも、正確な現像剤の残量の検知を維持することを可能とする。    【解決手段】  画像形成装置は、ビデオコントローラ１０３、パネル部１０４、プリンタエンジン１０５を備える。ビデオコントローラ１０３は、画像形成装置へのトナーカートリッジの装着時にパネル部１０４から入力されたカートリッジＩＤが、不揮発性メモリ３１０に記憶されているカートリッジＩＤと合致する場合、装着されたトナーカートリッジを使用した画像形成に伴う画像ドットカウント値を、不揮発性メモリ３１０に前記合致したカートリッジＩＤと関連付けて記憶されているトータル画像ドットカウント値に加算し、トータル画像ドットカウント値を更新する。【選択図】      図６
2005164940.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成により消費される現像剤を保持する現像剤保持容器が着脱可能な画像形成装置であって、
現像剤保持容器の識別情報を入力する入力手段と、
現像剤保持容器の装着時に前記入力手段により入力された識別情報が、現像剤保持容器の識別情報と該現像剤保持容器の現像剤の消費量を示す現像剤消費情報とを関連付けて記憶する記憶手段に記憶されている識別情報と合致する場合、前記装着された現像剤保持容器の現像剤消費情報として、前記記憶手段に前記合致した識別情報と関連付けて記憶されている現像剤消費情報を用いる管理手段とを備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
現像剤保持容器の装着時に該現像剤保持容器の識別情報の入力を促す報知手段を備えることを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記記憶手段は、現像剤保持容器ごとに複数世代分の識別情報と現像剤消費情報とを関連付けて記憶することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記装着された現像剤保持容器を使用した画像形成に伴う現像剤の消費量に基づき、該現像剤保持容器の現像剤残量を算出する算出手段を備えることを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記記憶手段は、現像剤保持容器ごとに複数世代分の識別情報と現像剤消費情報と現像剤残量とを関連付けて記憶することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記記憶手段は、前記画像形成装置が備える不揮発性の記憶手段であることを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記記憶手段は、前記画像形成装置と通信可能な外部装置が備える不揮発性の記憶手段であることを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記管理手段は、前記装着された現像剤保持容器を使用した画像形成に伴う現像剤の消費量を、前記記憶手段に前記合致した識別情報と関連付けて記憶されている現像剤消費情報に加算し、画像形成毎に前記現像剤消費情報を更新していくことを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記管理手段は、現像剤保持容器の装着時に前記入力手段により入力された識別情報が、前記記憶手段に記憶されている識別情報と合致しない場合、前記入力された識別情報を新規の識別情報として現像剤消費情報を関連付けて前記記憶手段に記憶することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項１０】
前記管理手段は、前記入力された識別情報を新規の識別情報として現像剤消費情報を関連付けて前記記憶手段に記憶する際に、前記記憶手段に既に記憶可能な世代数分の識別情報が記憶されている場合、古い世代の識別情報と現像剤消費情報を消去することを特徴とする請求項９記載の画像形成装置。
【請求項１１】
画像形成により消費される現像剤を保持する現像剤保持容器が着脱可能な画像形成装置の現像剤残量管理方法であって、
現像剤保持容器の装着時に入力された識別情報が、現像剤保持容器の識別情報と該現像剤保持容器の現像剤の消費量を示す現像剤消費情報とを関連付けて記憶する記憶手段に記憶されている識別情報と合致する場合、前記装着された現像剤保持容器の現像剤消費情報として、前記記憶手段に前記合致した識別情報と関連付けて記憶されている現像剤消費情報を用いることを特徴とする現像剤残量管理方法。
【請求項１２】
現像剤保持容器の装着時に該現像剤保持容器の識別情報の入力を促すことを特徴とする請求項１１記載の現像剤残量管理方法。
【請求項１３】
現像剤保持容器ごとに複数世代分の識別情報と現像剤消費情報とを関連付けて前記記憶手段に記憶することを特徴とする請求項１１記載の現像剤残量管理方法。
【請求項１４】
装着されている現像剤保持容器の識別情報に関連付けられた現像剤消費情報に基づき、該現像剤保持容器の現像剤残量を算出することを特徴とする請求項１１記載の現像剤残量管理方法。
【請求項１５】
現像剤保持容器ごとに複数世代分の識別情報と現像剤消費情報と現像剤残量とを関連付けて前記記憶手段に記憶することを特徴とする請求項１１記載の現像剤残量管理方法。
【請求項１６】
前記装着された現像剤保持容器を使用した画像形成に伴う現像剤の消費量を、前記記憶手段に前記合致した識別情報と関連付けて記憶されている現像剤消費情報に加算し、画像形成毎に前記現像剤消費情報を更新していくことを特徴とする請求項１１記載の現像剤残量管理方法。
【請求項１７】
現像剤保持容器の装着時に入力された識別情報が、前記記憶手段に記憶されている識別情報と合致しない場合、前記入力された識別情報を新規の識別情報として現像剤消費情報を関連付けて前記記憶手段に記憶することを特徴とする請求項１１記載の現像剤残量管理方法。
【請求項１８】
前記入力された識別情報を新規の識別情報として現像剤消費情報を関連付けて前記記憶手段に記憶する際に、前記記憶手段に既に記憶可能な世代数分の識別情報が記憶されている場合、古い世代の識別情報と現像剤消費情報を消去することを特徴とする請求項１７記載の現像剤残量管理方法。
【請求項１９】
画像形成により消費される現像剤を保持する現像剤保持容器が着脱可能な画像形成装置の現像剤残量管理方法をコンピュータに実行させるプログラムであって、
現像剤保持容器の装着時に入力された識別情報が、現像剤保持容器の識別情報と該現像剤保持容器の現像剤の消費量を示す現像剤消費情報とを関連付けて記憶する記憶手段に記憶されている識別情報と合致するかどうかを判断する判断モジュールと、合致すると判断された場合、前記装着された現像剤保持容器の現像剤消費情報として、前記記憶手段に前記合致した識別情報と関連付けて記憶されている現像剤消費情報を用いる管理モジュールとを備えることを特徴とするプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、例えば、中間データから生成したビットマップデータに基づき感光体に潜像を形成し、潜像を現像剤で現像し用紙に転写することで画像形成を行う電子写真方式の画像形成装置に関し、特に、現像剤を保持する現像剤保持容器別に現像剤残量を検知する場合に好適な画像形成装置、現像剤残量管理方法、及びプログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、上記の電子写真方式の画像形成装置において、現像剤保持容器内の現像剤残量を検知する方法として、画像ドットカウント方式がある。この画像ドットカウント方式は、潜像が形成される像担持体である感光体に作像する画像ドット数をカウントし、その画像ドット数を現像剤使用量に換算すると共に積算することにより、画像全体の合計の現像剤使用量を算出し、現像剤残量を検知する方式である。
【０００３】
近年の電子写真方式画像形成装置の市場においては、ユーザビリティの向上に対する関心が高まっているため、上述した画像ドットカウント方式による現像剤残量の検知により、単に現像剤のなくなる直前でユーザに警告を行うだけでなく、あらゆる段階において、現像剤が現時点でどのくらい残っているかをユーザに逐次報知する機能を実現している。
【０００４】
一方、特別な現像剤残量検知センサを使用することなく、現像剤の補給時に現像剤補給時間から正確な現像剤残量を算出し、また現像剤残量を現像剤保持容器に搭載された不揮発性メモリに記憶しておくことにより、画像形成装置の電源の再投入後や画像形成装置からの現像剤保持容器の一時的な抜き取りに対しても、正確な現像剤残量を検知する機能を実現する技術が提案されている（例えば、特許文献１参照）。
【特許文献１】特開２００２−３４１６４０号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
ところで、従来から、上述したようにユーザビリティの向上に対する関心が高まる中で、画像形成装置に搭載するエンジン部品のコストを抑えて、画像形成装置本体を低価格で提供することも求められている。そのため、画像形成装置に搭載する現像剤残量検知センサ等のセンサとして、しばしば、精度はよくなくても比較的コストのかからないセンサを採用したり、センサそのものを省いた構成にしたりすることがある。
【０００６】
そのような要求に対して、画像形成装置における現像剤残量検知に関しては、上述した画像ドットカウント方式により、現像剤残量検知センサの精度がよくなくてもその精度の悪さを補完したり、現像剤残量検知センサを省いた構成でもソフト的な検知のみで現像剤残量の検知機能を実現したりすることができる。
【０００７】
しかし、画像形成装置における画像形成時に現像剤の載り具合の調子が悪い等の理由で、ユーザにより、画像形成装置に装着されている現像剤保持容器が一時的に他の現像剤保持容器と交換されるようなことがあるが、従来のソフト的な現像剤残量検知方式では、使用途中の現像剤保持容器が再度画像形成装置に戻されてしまうと、正確な現像剤残量検知を行うことができなくなってしまうという問題点がある。
【０００８】
また、上記特開２００２−３４１６４０号公報に記載された従来例のように、現像剤保持容器側に不揮発性メモリを搭載し、該不揮発性メモリに現像剤残量を記憶しておくことで、上記問題点に対処することは可能であるが、現像剤保持容器に不揮発性メモリを搭載することは、消耗品である現像剤保持容器のコストを上げることになってしまうという問題点がある。
【０００９】
本発明の目的は、現像剤の残量を検知するセンサや現像剤保持容器を識別するセンサを省いた構成の画像形成装置において、一時的に現像剤保持容器が別のものと交換されるようなことがあった場合でも、正確な現像剤の残量の検知を維持することを可能とした画像形成装置、現像剤残量管理方法、及びプログラムを提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
上述の目的を達成するために、本発明は、画像形成により消費される現像剤を保持する現像剤保持容器が着脱可能な画像形成装置であって、現像剤保持容器の識別情報を入力する入力手段と、現像剤保持容器の装着時に前記入力手段により入力された識別情報が、現像剤保持容器の識別情報と該現像剤保持容器の現像剤の消費量を示す現像剤消費情報とを関連付けて記憶する記憶手段に記憶されている識別情報と合致する場合、前記装着された現像剤保持容器の現像剤消費情報として、前記記憶手段に前記合致した識別情報と関連付けて記憶されている現像剤消費情報を用いる管理手段とを備えることを特徴とする。
【００１１】
また、本発明は、現像剤保持容器の装着時に該現像剤保持容器の識別情報の入力を促す報知手段を備えることを特徴とする。
【００１２】
また、本発明は、前記記憶手段は、現像剤保持容器ごとに複数世代分の識別情報と現像剤消費情報とを関連付けて記憶することを特徴とする。
【００１３】
また、本発明は、前記装着された現像剤保持容器を使用した画像形成に伴う現像剤の消費量に基づき、該現像剤保持容器の現像剤残量を算出する算出手段を備えることを特徴とする。
【００１４】
また、本発明は、前記記憶手段は、現像剤保持容器ごとに複数世代分の識別情報と現像剤消費情報と現像剤残量とを関連付けて記憶することを特徴とする。
【００１５】
また、本発明は、前記記憶手段は、前記画像形成装置が備える不揮発性の記憶手段であることを特徴とする。
【００１６】
また、本発明は、前記記憶手段は、前記画像形成装置と通信可能な外部装置が備える不揮発性の記憶手段であることを特徴とする。
【００１７】
また、本発明は、前記管理手段は、前記装着された現像剤保持容器を使用した画像形成に伴う現像剤の消費量を、前記記憶手段に前記合致した識別情報と関連付けて記憶されている現像剤消費情報に加算し、画像形成毎に前記現像剤消費情報を更新していくことを特徴とする。
【００１８】
また、本発明は、前記管理手段は、現像剤保持容器の装着時に前記入力手段により入力された識別情報が、前記記憶手段に記憶されている識別情報と合致しない場合、前記入力された識別情報を新規の識別情報として現像剤消費情報を関連付けて前記記憶手段に記憶することを特徴とする。
【００１９】
また、本発明は、前記管理手段は、前記入力された識別情報を新規の識別情報として現像剤消費情報を関連付けて前記記憶手段に記憶する際に、前記記憶手段に既に記憶可能な世代数分の識別情報が記憶されている場合、古い世代の識別情報と現像剤消費情報を消去することを特徴とする。
【００２０】
更に、本発明は、前記識別情報は、現像剤保持容器の製造番号、画像形成装置が設置された拠点で割り振られた番号、文字列を含む群から選択するようにしてもよい。
【００２１】
更に、本発明は、前記現像剤消費情報は、画像形成工程で作像する画像ドット数を計数することで算出するようにしてもよい。
【発明の効果】
【００２２】
本発明によれば、現像剤保持容器の装着時に入力された識別情報が、記憶手段に記憶されている識別情報と合致する場合、装着された現像剤保持容器の現像剤消費情報として、記憶手段に前記合致した識別情報と関連付けて記憶されている現像剤消費情報を用いるため、現像剤の残量を検知するセンサや現像剤保持容器を識別するセンサを省いた構成の画像形成装置において、一時的に現像剤保持容器が別のものと交換されるようなことがあった場合でも、正確な現像剤の残量の検知を維持することができる。更に、現像剤の残量を検知するセンサや現像剤保持容器を識別するセンサを省くことで、画像形成装置に搭載する部品点数を削減できると共にコストを抑えることができ、また、従来のように現像剤保持容器側に現像剤残量記憶用の不揮発性メモリを搭載することが不要となり、その結果、画像形成装置本体や消耗品である現像剤保持容器を安価に提供することができる。
【００２３】
また、本発明によれば、現像剤保持容器の装着時に該現像剤保持容器の識別情報の入力を促すため、複数の現像剤保持容器を、入力された識別情報と該識別情報に関連付けた現像剤消費情報で管理することで、正確な現像剤の残量の検知を維持することができる。
【００２４】
また、本発明によれば、記憶手段は、現像剤保持容器ごとに複数世代分の識別情報と現像剤消費情報とを関連付けて記憶するため、画像形成装置での使用途中で交換された現像剤保持容器が複数あった場合でも、正確な現像剤の残量の検知を維持することができる。
【００２５】
また、本発明によれば、記憶手段は、現像剤保持容器ごとに複数世代分の識別情報と現像剤消費情報と現像剤残量とを関連付けて記憶するため、同様に、画像形成装置での使用途中で交換された現像剤保持容器が複数あった場合でも、正確な現像剤の残量の検知を維持することができる。
【００２６】
また、本発明によれば、画像形成装置と通信可能な外部装置が記憶手段を備えた場合、外部装置が複数の画像形成装置における現像剤残量を管理することが可能となる。
【００２７】
また、本発明によれば、装着された現像剤保持容器を使用した画像形成に伴う現像剤の消費量を、記憶手段に前記合致した識別情報と関連付けて記憶されている現像剤消費情報に加算し、画像形成毎に現像剤消費情報を更新していくため、現像剤の残量を検知するセンサや現像剤保持容器を識別するセンサを省いた構成の画像形成装置において、一時的に現像剤保持容器が別のものと交換されるようなことがあった場合でも、正確な現像剤の残量の検知を維持することができる。
【００２８】
また、本発明によれば、現像剤保持容器の装着時に入力された識別情報が、記憶手段に記憶されている識別情報と合致しない場合、入力された識別情報を新規の識別情報として現像剤消費情報を関連付けて記憶するため、画像形成装置に装着される全ての現像剤保持容器の現像剤残量を的確に管理することが可能となる。
【００２９】
また、本発明によれば、入力された識別情報を新規の識別情報として現像剤消費情報を関連付けて記憶する際に、記憶手段に既に記憶可能な世代数分の識別情報が記憶されている場合、古い世代の識別情報と現像剤消費情報を消去するため、画像形成装置で使用する現像剤保持容器の現像剤残量を、現在の現像剤保持容器から前の世代の現像剤保持容器にわたって順に管理することが可能となる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３０】
以下、本発明の実施の形態を図面に基づき説明する。
【００３１】
［第１の実施の形態］
図１は、本発明の第１の実施の形態に係る画像形成装置とデータ処理装置の概略構成を示すブロック図である。
【００３２】
図１において、画像形成装置１０２は、例えば電子写真方式によるカラーの画像形成を行うレーザビームプリンタとして構成されており、ビデオコントローラ１０３（管理手段、算出手段）、パネル部１０４（入力手段、報知手段）、プリンタエンジン１０５を備えている。データ処理装置１０１（外部装置）は、例えばコンピュータとして構成されており、画像形成装置１０２に対する画像情報の供給源あるいは画像形成装置１０２の制御装置として機能する。
【００３３】
尚、画像形成装置１０２の画像形成方式は電子写真方式に限定されるものではなく、インクジェット方式等、他の画像形成方式にも適用可能であることは言うまでもない。また、画像形成装置１０２はカラーの画像形成に限定されるものではなく、モノクロの画像形成にも適用可能であることは言うまでもない。また、画像形成装置１０２は、例えばＬＡＮ等のネットワーク経由で複数のデータ処理装置１０１と通信を行うことが可能である。
【００３４】
画像形成装置１０２において、ビデオコントローラ１０３は、データ処理装置１０１から供給される画像情報（例えば、ＥＳＣコード、ページ記述言語等）に基づいて、ページ毎にラスタデータ（ビットマップ画像データ）を生成し、プリンタエンジン１０５に送出する。プリンタエンジン１０５は、ビデオコントローラ１０３から供給されるラスタデータに基づいて、感光ドラム（図２参照）上に潜像を形成し、その潜像を記録媒体上に転写及び定着（電子写真方式）することにより画像を形成する。
【００３５】
パネル部１０４は、ユーザインタフェースとして使用されるものであり、操作部と表示部を備えている。ユーザは、パネル部１０４を操作することにより、画像形成装置１０２に対し所望の動作を指示することができる。また、パネル部１０４には、画像形成装置１０２の処理内容や、ユーザに対する警告内容を表示することが可能である。
【００３６】
図２は、画像形成装置１０２の内部構造を示す構成図である。
【００３７】
図２において、画像形成装置１０２は、例えばタンデム方式のカラー画像形成装置として構成されており、筐体２０１の各部に、操作パネル２０２、ボード収容部２０３、用紙カセット２２０、手差し用トレイ２３０、画像記録部２０４ａ、２０４ｂ、２０４ｃ、２０４ｄ、レーザスキャナ部２０６ａ、２０６ｂ、２０６ｃ、２０６ｄ、定着器２６０、排紙トレイ２６４、トナーカートリッジの交換時やメンテナンス時に開閉されるドア（不図示）等を備えている。
【００３８】
操作パネル２０２は、ユーザが画像形成装置に各種指示を与えるための操作スイッチ、ユーザに対するメッセージや画像形成装置の設定内容等を表示するための表示部（例えばＬＥＤ表示器やＬＣＤ表示器）等を備えており、図１に示すパネル部１０４の一態様である。ボード収容部２０３は、図１に示すビデオコントローラ１０３及びプリンタエンジン１０５の電子回路部分を構成するボードを収容する。
【００３９】
用紙カセット２２０は、複数枚の用紙（記録媒体）Ｓを収納可能であり、不図示の仕切り板によって電気的に用紙サイズを検知する機構を備えている。カセットクラッチ２２１は、用紙カセット２２０に収納された複数枚の用紙Ｓから最上位の１枚の用紙Ｓを取り出し、取り出した用紙Ｓを不図示の駆動手段から伝達される駆動力によって給紙ローラ２２２まで搬送するカムを備えている。このカムは、給紙の度に間欠的に回転し、カムの１回転に対して１枚の用紙Ｓを給紙する。用紙検知センサ２２３は、用紙カセット２２０に収納されている用紙Ｓの量を検知する。
【００４０】
給紙ローラ２２２は、用紙Ｓの先端部をレジストシャッタ２２４まで搬送する。レジストシャッタ２２４は、用紙Ｓを押圧することにより給紙を停止する機能を有する。手差し用トレイ２３０には、手差し給紙を行う際に用紙が載置される。手差し給紙クラッチ２３１は、用紙Ｓの先端を手差し給紙ローラ２３２まで搬送する。手差し給紙ローラ２３２は、用紙Ｓの先端をレジストシャッタ２２４まで搬送する。画像形成に供する用紙Ｓは、用紙カセット２２０、手差し用トレイ２３０のいずれかの給紙手段を選択することで給紙される。
【００４１】
上記図１のプリンタエンジン１０５は、ビデオコントローラ１０３と所定の通信プロトコルに従って通信を行い、ビデオコントローラ１０３からの指示に従って用紙カセット２２０、手差し用トレイ２３０の中からいずれかの給紙手段を選択し、印刷の開始指示に応じて該当する給紙手段からレジストシャッタ２２４まで用紙Ｓを搬送させる制御を行う。尚、プリンタエンジン１０５は、印刷対象の用紙を給紙する給紙機構、感光ドラムへの潜像の形成工程、潜像をトナーで現像する現像工程、用紙へのトナー像の転写工程、用紙上のトナー像の定着工程等の電子写真プロセスに関する機構、印刷が完了した用紙を排紙する排紙機構、及び、これら各機構の制御手段（電子回路部分）を含む。
【００４２】
画像記録部２０４ａ、２０４ｂ、２０４ｃ、２０４ｄは、それぞれ、レーザビーム照射により潜像が形成される感光ドラム２０５ａ、２０５ｂ、２０５ｃ、２０５ｄ、トナー（現像剤）を保持するトナーカートリッジ（トナー保持容器）等を備えており、電子写真プロセスにより用紙Ｓ上にトナー像を形成する。一方、レーザスキャナ部２０６ａ、２０６ｂ、２０６ｃ、２０６ｄは、それぞれ、半導体レーザを内蔵したレーザユニット２０７ａ、２０７ｂ、２０７ｃ、２０７ｄ、ポリゴンミラー（回転多面鏡）２０８ａ、２０８ｂ、２０８ｃ、２０８ｄを備えており、画像記録部部２０４ａ、２０４ｂ、２０４ｃ、２０４ｄに対しレーザビームによる画像情報を供給する。
【００４３】
画像記録部２０４ａ、２０４ｂ、２０４ｃ、２０４ｄの側方部には、用紙Ｓを搬送する無端の用紙搬送ベルト２５０が、用紙搬送方向（図２の下から上へ向かう方向）に対応する部分を扁平にした状態で配設されている。用紙搬送ベルト２５０は、複数の回転ローラ２５１〜２５４及びテンションローラ等の外周部に張設されており、不図示の駆動機構によりに図中時計方向に循環駆動される。用紙搬送ベルト２５０の最上流部（図中下方）においては、バイアスが印加された吸着ローラ２２５によって用紙が用紙搬送ベルト２５０の搬送面に静電吸着される。
【００４４】
画像記録部２０４ａ、２０４ｂ、２０４ｃ、２０４ｄがそれぞれ備える感光ドラム２０５ａ、２０５ｂ、２０５ｃ、２０５ｄは、用紙搬送ベルト２５０の搬送面に対向して上下方向に直列に配設されており、画像形成手段を構成している。画像記録部２０４ａ、２０４ｂ、２０４ｃ、２０４ｄには、それぞれ、感光ドラム２０５ａ、２０５ｂ、２０５ｃ、２０５ｄの周辺近傍を順次取り囲んだ状態で、感光ドラム上を帯電する帯電器、感光ドラム上の潜像をトナーで現像する現像器が配置されている。
【００４５】
レーザスキャナ部２０６ａ、２０６ｂ、２０６ｃ、２０６ｄがそれぞれ備えるレーザユニット２０７ａ、２０７ｂ、２０７ｃ、２０７ｄは、ビデオコントローラ１０３から送出される画像信号（／ＶＩＤＥＯ信号）に応じて半導体レーザを駆動し、レーザビームを発射する。レーザユニット２０７ａ、２０７ｂ、２０７ｃ、２０７ｄから発射されたレーザビームは、それぞれ、ポリゴンミラー２０８ａ、２０８ｂ、２０８ｃ、２０８ｄにより走査され、感光ドラム２０５ａ、２０５ｂ、２０５ｃ、２０５ｄに照射されることで潜像を形成する。
【００４６】
定着器２６０は、画像記録部２０４ａ、２０４ｂ、２０４ｃ、２０４ｄにより用紙Ｓに形成されたトナー像を用紙Ｓに熱定着させる。搬送ローラ２６１は、用紙Ｓを排紙する搬送動作を行う。排紙センサ２６２は、用紙Ｓの排紙状態を検知する。排紙ローラ兼両面印刷用搬送路切り替えローラ２６３は、用紙搬送指示が排紙の場合は、用紙Ｓをそのまま排紙トレイ２６４に排紙し、用紙搬送指示が両面搬送（用紙両面に印刷を行う時の搬送）の場合は、用紙Ｓの後端が排紙センサ２６２を通過した直後に用紙搬送方向を逆向きに切り替えてスイッチバックすることにより、用紙Ｓを両面印刷用搬送路２７０へ搬送する。
【００４７】
排紙積載量検知センサ２６５は、排紙トレイ２６４上に排紙され積載された用紙Ｓの積載量を検知する。両面印刷用搬送路２７０は、排紙ローラ兼両面印刷用搬送路切り替えローラ２６３により両面印刷用に搬送された用紙Ｓの搬送路となる。用紙Ｓは、両面搬送ローラ２７１〜２７４によって再びレジストシャッタ２２４まで搬送された後、画像記録部２０４ａ、２０４ｂ、２０４ｃ、２０４ｄへの搬送指示が出るまで待機する。
【００４８】
尚、画像形成装置１０２には、更に、用紙を収納したオプションカセットや封筒を給紙する封筒フィーダ等のオプションユニットを装着することが可能である。
【００４９】
図３は、画像形成装置１０２のビデオコントローラ１０３とプリンタエンジン１０５とを接続するビデオインタフェース及びプリンタエンジン１０５の構成例を示すブロック図である。
【００５０】
図３において、プリンタエンジン１０５は、エンジン制御部１５０、用紙サイズ検出部１５１、給紙口検出部１５２、オプション調査部１５３、搬送制御部１５４、光学系制御部１５５、定着器温度制御部１５６、オプション制御部１５７、センサ部１５８を備えている。
【００５１】
ビデオコントローラ１０３は、複数のデータ処理装置１０１との間の通信（画像情報の受信を含む）、受信した画像情報に基づくラスタデータの生成（展開）、プリンタエンジン１０５の制御を司る。プリンタエンジン１０５のエンジン制御部１５０は、ビデオコントローラ１０３から供給される制御信号に基づいて、プリンタエンジン１０５内の用紙サイズ検出部１５１〜センサ部１５８を制御する。
【００５２】
先ず、プリンタエンジン１０５の各部の概要を説明する。用紙サイズ検出部１５１は、用紙カセット２２０、手差し用トレイ２３０、オプションカセット（不図示）に収納（または載置）された用紙のサイズを検出し、エンジン制御部１５０に通知する。給紙口検出部１５２は、用紙カセット２２０、手差し用トレイ２３０、オプションカセット（不図示）、封筒フィーダ（不図示）のそれぞれの給紙口の有無を検出し、エンジン制御部１５０に通知する。オプション調査部１５３は、画像形成装置に対するオプションカセットや封筒フィーダ等のオプションユニットの接続状況を確認する。
【００５３】
搬送制御部１５４は、用紙の搬送を制御する。光学系制御部１５５は、ポリゴンミラー２０８ａ、２０８ｂ、２０８ｃ、２０８ｄを駆動するポリゴンモータ、及びレーザユニット２０７ａ、２０７ｂ、２０７ｃ、２０７ｄ等の光学系を制御する。定着温度制御部１５６は、定着器２６０の温度制御を行う他、定着器２６０における異常検出等も行う。オプション制御部１５７は、オプションカセットや封筒フィーダ等のオプションユニットを制御する。センサ部１５８は、レジスト、排紙、両面、反転などの各搬送路内の用紙の有無、外気温、印刷ページ数、トナー残量等の環境の変化（状況変化）をそれぞれ検出する、複数のセンサ類から構成されている。
【００５４】
次に、ビデオコントローラ１０３とプリンタエンジン１０５のエンジン制御部１５０とを接続するビデオインタフェースを構成する信号の概要を説明する。１７０は、ビデオコントローラ１０３がエンジン制御部１５０と通信可能な状態にあることを示す／ＣＰＲＤＹ信号、１７１は、エンジン制御部１５０がビデオコントローラ１０３と通信可能な状態にあることを示す／ＰＰＲＤＹ信号、１７２は、エンジン制御部１５０がプリント可能な状態にあることを示す／ＲＤＹ信号、１７３は、ビデオコントローラ１０３がエンジン制御部１５０に印刷要求を発行するための／ＰＲＮＴ信号である。
【００５５】
１７４は、エンジン制御部１５０がビデオコントローラ１０３に対して出力する垂直同期信号としての／ＴＯＰ信号、１７６は、エンジン制御部１５０がビデオコントローラ１０３に対して出力する水平同期信号としての／ＢＤ信号、１７８は、シリアル通信のための同期クロック信号としての／ＳＣＬＫ信号、１７９は、ビデオコントローラ１０３がエンジン制御部１５０に対してコマンドを送信するためのコマンド信号としての／ＣＭＤ信号、１８０は、コマンドを送信するためのストローブ信号としての／ＣＢＳＹ信号である。
【００５６】
１８１は、ビデオコントローラ１０３から送信されたコマンドに対して応答（プリンタエンジン１０５内部のステータスを含む）を返すための／ＳＴＳ信号、１８２は、ステータス等の応答を返すためのストローブ信号としての／ＳＢＳＹ信号、１８３は、ラスタデータとしての／ＶＩＤＥＯ信号、１７７は、プリンタエンジン１０５のステータスのうち、／ＲＤＹ信号に直接関与しない状態、即ち印刷の可否に直接関与しない状態変化が発生した場合（例えば、気温、印刷ページ数、トナー残量等が基準値を超えた場合）に“ＴＲＵＥ”となる／ＣＣＲＴ（Condition Change Report）信号である。
【００５７】
図４は、ビデオコントローラ１０３の構成例を示すブロック図である。
【００５８】
図４において、ビデオコントローラ１０３は、パネルインタフェース部３０１、ホストインタフェース部３０２、画像データ発生部３０３、ＲＯＭ３０４、ＲＡＭ３０５、エンジンインタフェース部３０６、ＤＭＡ（Direct Memory Access）制御部３０７、レンダリング部３０８、ＣＰＵ３０９、不揮発性メモリ３１０（記憶手段）を備えている。
【００５９】
パネルインタフェース部３０１は、パネル部１０４との間のデータ通信を行う。ＣＰＵ  ３０９は、ＣＰＵバス３１１に接続されたデバイスを制御すると共に、ＲＯＭ３０４に格納された制御プログラム（管理手段、算出手段）に基づき図５、図６のフローチャートに示す処理を実行する。ＣＰＵ３０９は、パネルインタフェース部３０１を介して、ユーザがパネル部１０４から設定/指示した内容を確認することができ、また、エンジンインタフェース部３０６を介して、各信号１７０、１７３、１７５、１７８、１７９、１８０を制御し、各信号１７１、１７２、１７４、１７６、１７６、１７７、１８１、１８２の状態、即ちプリンタエンジン１０５の状態を認識することができる。
【００６０】
ホストインタフェース部３０２は、ネットワークを介してホストコンピュータ等のデータ処理装置１０１に対し双方向に通信接続を行う。画像データ発生部（中間データ作成部）３０３は、データ処理装置１０１からホストインタフェース部３０２を介して受信した印刷データを画像形成装置１０２内部で扱いやすい形の中間データに変換する処理を行う。ＲＯＭ３０４は、画像形成装置１０２の各種動作や後述の各処理（図５、図６のフローチャートに示す処理、図８、図９のシーケンス図に示す処理）を実行するための制御プログラムコードを格納している。
【００６１】
ＲＡＭ３０５は、印刷データから導き出された中間データを保持したり、中間データをレンダリングした結果のビットマップデータを保持したり、その他処理に必要な一時的なバッファエリアや各種処理ステータスを保持したりする。また、ＲＡＭ３０５には、不揮発性メモリ３１０の格納情報のコピーを保存することが可能である。エンジンインタフェース部３０６は、プリンタエンジン１０５と通信接続を行う。ＤＭＡ制御部３０７は、ＣＰＵ３０９からの指示によりＲＡＭ３０５に格納されたビットマップデータをエンジンインタフェース部３０６に転送する。
【００６２】
レンダリング部３０８は、ＲＡＭ３０５に格納された中間データの内容に従って、画像形成装置で実際に印刷出力する印刷イメージを作成する。不揮発性メモリ３１０は、濃度補正テーブル等の制御情報や、後述の図７に示すカートリッジＩＤ、トータル画像ドットカウント値、トナー残量の対応関係を示す情報等を記憶するものであり、例えばＥＥＰＲＯＭから構成されている。ＣＰＵバス３１１は、アドレスバス、データバス、コントロールバスを含む伝送路である。
【００６３】
パネルインタフェース部３０１、ホストインタフェース部３０２、画像データ発生部３０３、ＲＯＭ３０４、ＲＡＭ３０５、エンジンインタフェース部３０６、ＤＭＡ制御部３０７、レンダリング部３０８、ＣＰＵ３０９及び不揮発性メモリ３１０は、それぞれ、ＣＰＵバス３１１に接続された前記全てのデバイスにアクセスすることが可能である。
【００６４】
次に、本実施の形態の画像形成装置における動作を図５乃至図９を参照しながら詳細に説明する。
【００６５】
図５及び図６は、ビデオコントローラ１０３のトナーカートリッジ着脱監視処理の流れを示すフローチャートである。
【００６６】
本処理は、画像形成装置に対するトナーカートリッジの着脱を監視し、画像形成装置に対するトナーカートリッジの装着時にユーザによりパネル部１０４から入力されるカートリッジＩＤに基づき、カートリッジ毎のカートリッジＩＤとトータル画像ドットカウント値とトナー残量率を管理する処理であり、ビデオコントローラ１０３のＣＰＵ３０９がＲＯＭ３０４に格納された制御プログラムに基づき実行する。
【００６７】
図５及び図６において、ビデオコントローラ１０３は、トナーカートリッジ着脱監視処理を開始すると、まず、画像形成装置に対するトナーカートリッジの着脱に変化があったかどうかを判断する（ステップＳ１０１）。ステップＳ１０１において、トナーカートリッジの着脱に変化がないと判断した場合には、ビデオコントローラ１０３は、トナーカートリッジの着脱に変化があるまでステップＳ１０１の処理を繰り返す。ステップＳ１０１において、トナーカートリッジの着脱に変化があったと判断した場合には、ビデオコントローラ１０３は、その変化が、トナーカートリッジが画像形成装置に装着されたことによる変化かどうかを判断する（ステップＳ１０２）。
【００６８】
ステップＳ１０２において、トナーカートリッジが画像形成装置に装着されたことによる変化ではないと判断した場合には、ビデオコントローラ１０３は、トナーカートリッジが画像形成装置から取り外された変化であると解釈し、トナーカートリッジが画像形成装置から取り外されたことを示す内容をパネル部１０４に表示することでユーザへ通知する（ステップＳ１０９）。ステップＳ１０９の後はステップＳ１０１の処理に戻り、以降の処理を繰り返す。
【００６９】
ステップＳ１０２において、トナーカートリッジが画像形成装置に装着されたことによる変化であると判断した場合には、ビデオコントローラ１０３は、ユーザに対するカートリッジＩＤの入力を促すメッセージをパネル部１０４に表示する（ステップＳ１０３）。ここで、カートリッジＩＤとは、トナーカートリッジに固有の識別情報であり、例えば、トナーカートリッジの製造番号や、画像形成装置が設置されている拠点において割り振られた番号あるいは文字列などである。
【００７０】
次に、ビデオコントローラ１０３は、ユーザによるカートリッジＩＤの入力が完了したかどうかを判断する（ステップＳ１０４）。ステップＳ１０４において、カートリッジＩＤの入力が完了していないと判断した場合には、ビデオコントローラ１０３は、カートリッジＩＤの入力が完了するまでステップＳ１０４の処理を繰り返す。ステップＳ１０４において、カートリッジＩＤの入力が完了したと判断した場合には、ビデオコントローラ１０３は、ユーザにより入力されたカートリッジＩＤと同じ値のカートリッジＩＤが、不揮発性メモリ３１０、あるいは不揮発性メモリ３１０の格納情報がコピー保存されているＲＡＭ３０５に保持されているかどうか検索する（ステップＳ１０５）。
【００７１】
次に、ビデオコントローラ１０３は、ステップＳ１０５において行った検索の結果、ユーザにより入力されたカートリッジＩＤと同じ値のカートリッジＩＤが不揮発性メモリ３１０、あるいは不揮発性メモリ３１０の格納情報がコピー保存されているＲＡＭ３０５に存在するかどうかを判断する（ステップＳ１０６）。
【００７２】
ステップＳ１０６において、入力カートリッジＩＤと同じ値のカートリッジＩＤが存在すると判断した場合には、ビデオコントローラ１０３は、入力カートリッジＩＤと同じ値のカートリッジＩＤで管理されているトナー残量を算出するために用いられる画像ドットカウンタの値から画像ドットカウントを再開する（ステップＳ１０７）。画像ドットカウンタは制御プログラムが備える機能である。
【００７３】
ステップＳ１０６において、入力カートリッジＩＤと同じ値のカートリッジＩＤが存在しないと判断した場合には、ビデオコントローラ１０３は、入力カートリッジＩＤを不揮発性メモリ３１０に新規登録し、入力カートリッジＩＤの値とともに画像ドットカウンタの初期値を保存すると共に、入力カートリッジＩＤに対応する画像ドットカウントを開始する（ステップＳ１１０）。
【００７４】
ステップＳ１０７またはステップＳ１１０の処理を終了すると、ビデオコントローラ１０３は、トナーカートリッジが画像形成装置に装着されたことを示す内容をパネル部１０４に表示することでユーザへ通知し（ステップＳ１０８）、ステップＳ１０１の処理に戻り、以降の処理を繰り返す。
【００７５】
図７は、ビデオコントローラ１０３の不揮発性メモリ３１０に保存されている、複数のトナーカートリッジにそれぞれ対応したカートリッジＩＤ、各カートリッジＩＤにそれぞれ対応したトータル画像ドットカウント値、及びトータル画像ドットカウント値より算出されるトナーカートリッジ毎のトナー残量率の対応関係（関連）を示す図である。
【００７６】
図７において、画像形成装置に対し今までに交換された例えば４世代分（現在、１世代前、２世代前、３世代前）のトナーカートリッジに対する、カートリッジＩＤの値と、トータル画像ドットカウンタの値と、トナー残量率の値とが不揮発性メモリ３１０に保存されている。カラー画像形成装置などトナーカートリッジの種類が複数あるような場合には、トナーカートリッジそれぞれの種類ごとに図示のような対応関係を示す情報が存在するものとする。
【００７７】
カートリッジＩＤは、例えばトナーカートリッジの製造番号や画像形成装置が設置されている拠点において割り振られた番号あるいは文字列でよく、カートリッジＩＤが同じ値であれば同じトナーカートリッジが画像形成装置に再び装着されたものと判断される。
【００７８】
トータル画像ドットカウント値は、上述した画像ドットカウント方式によりトナー残量を検知するために使用するものであり、新規にトナーカートリッジが画像形成装置に装着されてから、印刷対象の画像が感光ドラムに作像されるごとに積算される合計の画像ドット数である。ここでは、トナー残量率１００％のときのトータル画像ドットカウント値を「Ａ」として表現した値で示されている。
【００７９】
トナー残量率は、トナーカートリッジの最大容量に対するトータル画像ドットカウント値を基に算出されるトナー使用量の割合として、％で表現した値で示されている。例えば、トナー残量率１００％とは最大容量に対するトナー使用量の割合が１００％ということであり、トナーの残りが無いことを示す。また、トナー残量率５０％とは最大容量に対するトナー使用量の割合が５０％ということであり、トナーの残りが半分であることを示す。このトナー残量率の値は、本実施の形態では不揮発性メモリ３１０に記憶しているが、必ずしも不揮発性メモリ３１０に記憶しなくてもよく、トータル画像ドットカウント値が変化するタイミングで算出するようにしてもよい。
【００８０】
上記のように、各トナーカートリッジ毎のカートリッジＩＤとトータル画像ドットカウント値を関連付けて管理することにより、例えばトナーの載り具合が悪い等の理由でユーザによりトナーカートリッジが画像形成装置から取り外され、一度別の新品のトナーカートリッジに交換され、再度元の取り外されていたトナーカートリッジが画像形成装置に装着されてしまうような操作が行われた場合でも、正確なトナー残量検知を再開することができる。
【００８１】
図８は、ユーザから印刷指示された場合における、ユーザと画像形成装置との間のやり取り及び画像形成装置内での処理内容を示すシーケンス図である。尚、不揮発性メモリ３１０はビデオコントローラ１０３内部に装備されているが、図８では説明の便宜上、ビデオコントローラ１０３とプリンタエンジン１０５の間に並べて図示している。
【００８２】
図８において、まず、ステップＳ２０１において、ユーザからパネル部１０４を介し印刷指示を受けると、画像形成装置のビデオコントローラ１０３は、指示された印刷データを解釈してビットマップ画像データに展開し、ステップＳ２０２において、その展開された画像データをプリンタエンジン１０５に対して出力する。それに対してプリンタエンジン１０５は、ステップＳ２０３において、ビデオコントローラ１０３から出力された画像データに基づき感光ドラムに作像した画像ドット数のカウント結果である画像ドットカウント値をビデオコントローラ１０３へ通知する。
【００８３】
ビデオコントローラ１０３は、プリンタエンジン１０５から通知された画像ドットカウント値に従って、ステップＳ２０４において、不揮発性メモリ３１０に記憶されている、画像形成装置に装着中のトナーカートリッジのカートリッジＩＤに対応した画像ドットカウント値を更新する。その後、画像形成装置内の用紙の搬送が完了するのを待機し、ステップＳ２０５において、ユーザに対してパネル部１０４の表示により印刷完了の通知を行う。
【００８４】
上記のように、印刷時の画像データ出力毎にその画像データに基づく画像形成で消費される画像ドットカウント値を加算することで、トナーカートリッジ毎に管理されている画像ドットカウント値を更新することができる。
【００８５】
図９は、ユーザからトナーカートリッジの交換を指示された場合における、ユーザと画像形成装置との間のやり取り及び画像形成装置内での処理内容を示すシーケンス図である。尚、不揮発性メモリ３１０はビデオコントローラ１０３内部に装備されているが、図９では説明の便宜上、ビデオコントローラ１０３とプリンタエンジン１０５の間に並べて図示している。
【００８６】
図９において、まず、ステップＳ３０１において、ユーザにより画像形成装置のドアオープン操作が行われると、プリンタエンジン１０５は、ステップＳ３０２において、ドアオープン操作があったことをビデオコントローラ１０３に対して通知する。それに対してビデオコントローラ１０３は、ステップＳ３０３において、ユーザに対してパネル部１０４の表示によりドアオープン状態であることを通知する。
【００８７】
次に、ステップＳ３０４において、ユーザにより今度は画像形成装置からトナーカートリッジの抜き取り操作が行われると、プリンタエンジン１０５は、ステップＳ３０５において、画像形成装置からトナーカートリッジが抜き取られたことをビデオコントローラ１０３に対して通知する。それに対してビデオコントローラ１０３は、ステップＳ３０６において、ユーザに対してパネル部１０４の表示により画像形成装置からトナーカートリッジが抜き取られた状態であることを通知する。
【００８８】
次に、ステップＳ３０７において、ユーザにより画像形成装置に対しトナーカートリッジの装着操作が行われると、プリンタエンジン１０５は、ステップＳ３０８において、画像形成装置にトナーカートリッジが装着されたことをビデオコントローラ１０３に対して通知する。それに対してビデオコントローラ１０３は、ステップＳ３０９において、ユーザに対してパネル部１０４の表示によりカートリッジＩＤの入力を要求する。
【００８９】
次に、ステップＳ３１０において、ユーザによりパネル部１０４からカートリッジＩＤの入力が行われると、ビデオコントローラ１０３は、ステップＳ３１１において、ユーザにより入力されたカートリッジＩＤと同じカートリッジＩＤが不揮発性メモリ３１０において管理されている複数のカートリッジＩＤの中に存在するかどうか検索する。
【００９０】
ステップＳ３１１において、ユーザにより入力されたカートリッジＩＤと同じカートリッジＩＤが存在しない場合には、入力されたカートリッジＩＤを新規カートリッジＩＤとして、該新規カートリッジＩＤと、以降の印刷時における感光ドラムへの作像で消費される画像ドットカウント値及びトナー残量率とを対応付けて不揮発性メモリ３１０に登録する。
【００９１】
他方、ステップＳ３１１において、ユーザにより入力されたカートリッジＩＤと同じカートリッジＩＤが存在する場合には、以前に、今回装着されたトナーカートリッジと同じトナーカートリッジが画像形成装置に装着されていたものと判断し、入力されたカートリッジＩＤを不揮発性メモリ３１０に記憶されている同じカートリッジＩＤと関連付け、以降の印刷時における感光ドラムへの作像で消費される画像ドットカウント値は、この同じカートリッジＩＤに対応付けて不揮発性メモリ３１０に記憶されている画像ドットカウント値に加算される形で更新される。
【００９２】
ステップＳ３１１におけるカートリッジＩＤ検索が完了すると、ビデオコントローラ１０３は、ステップＳ３１２において、ユーザに対してパネル部１０４の表示によりトナーカートリッジが画像形成装置に装着状態になったことを通知する。
【００９３】
最後に、ステップＳ３１３において、ユーザにより画像形成装置のドアクローズ操作が行われると、プリンタエンジン１０５は、ステップＳ３１４において、画像形成装置のドアがクローズされたことをビデオコントローラ１０３に対して通知する。それに対してビデオコントローラ１０３は、ステップＳ３１５において、ユーザに対してパネル部１０４の表示により画像形成装置のドアオープン状態が解除されたことを通知する。
【００９４】
上記のように、画像形成装置に対するトナーカートリッジの交換時にユーザにカートリッジＩＤの入力を要求することで、印刷時には必ずユーザが指示したカートリッジＩＤのトータル画像ドットカウント値が更新されるため、途中でトナーカートリッジの抜き取りがあった場合でも、正確なトナー残量の検知を維持することができる。
【００９５】
以上説明したように、本実施の形態によれば、トナー残量を検知するセンサやトナーカートリッジを識別するセンサを省いた構成の画像形成装置において、数世代分のトナーカートリッジ毎にカートリッジＩＤ、トータル画像ドットカウント値、トナー残量率を関連付けて管理し、印刷が行われる度にトータル画像ドットカウント値を更新するため、一時的にトナーカートリッジが別のものと交換されるようなことがあった場合でも、正確なトナー残量の検知を維持することができる。
【００９６】
更に、トナー残量を検知するセンサやトナーカートリッジを識別するセンサを省くことで、画像形成装置に搭載する部品点数を削減できると共にコストを抑えることができ、また、上記のようにトナーカートリッジ毎にカートリッジＩＤ、トータル画像ドットカウント値、トナー残量率を関連付けて管理することで、従来のようにトナーカートリッジ側にトナー残量記憶用の不揮発性メモリを搭載することが不要となり、その結果、画像形成装置本体や消耗品であるトナーカートリッジを安価に提供することができる。
【００９７】
［第２の実施の形態］
次に、本発明の第２の実施の形態を説明する。本実施の形態は、上述した第１の実施の形態に対して、下記の点において相違する。本実施の形態のその他の要素は、上述した第１の実施の形態の対応するものと同一なので、説明を省略する。
【００９８】
第１の実施の形態においては、トナーカートリッジ毎のカートリッジＩＤ、トータル画像ドットカウント値、トナー残量率の対応関係を示す情報を保存する不揮発性メモリをビデオコントローラ１０３側に装備する構成としたが、これに限定されるものではなく、プリンタエンジン１０５側に不揮発性メモリを装備する構成としてもよい。
【００９９】
その場合、画像形成装置に対するトナーカートリッジの交換時にユーザによりパネル部１０４から入力されるカートリッジＩＤは、パネル部１０４からプリンタエンジン１０５へ通知される。一方、印刷毎の画像ドットカウント値の更新処理は、ビデオコントローラ１０３が意識することなく、プリンタエンジン１０５内に閉じて処理される（プリンタエンジン１０５で画像ドットカウント値の更新とトナー残量率算出を行い、その結果をビデオコントローラ１０３に通知する）ことになる。
【０１００】
以上説明したように、本実施の形態によれば、トナー残量を検知するセンサやトナーカートリッジを識別するセンサを省いた構成の画像形成装置において、一時的にトナーカートリッジが別のものと交換されるようなことがあった場合でも、正確なトナー残量の検知を維持することができると共に、画像形成装置本体や消耗品であるトナーカートリッジを安価に提供することができる。
【０１０１】
［第３の実施の形態］
次に、本発明の第３の実施の形態を説明する。本実施の形態は、上述した第１の実施の形態に対して、下記の点において相違する。本実施の形態のその他の要素は、上述した第１の実施の形態の対応するものと同一なので、説明を省略する。
【０１０２】
第１の実施の形態においては、トナーカートリッジ毎のカートリッジＩＤ、トータル画像ドットカウント値、トナー残量率の対応関係を画像形成装置側の不揮発性メモリに保持して管理する構成としたが、これに限定されるものではなく、画像形成装置と通信可能なサーバなどのデータ処理装置側の記憶装置に前記対応関係を保持して管理する構成としてもよい。
【０１０３】
その場合、画像形成装置における印刷毎の画像ドットカウント値は、管理元であるデータ処理装置まで通知し、画像形成装置に対するカートリッジの交換時に入力されるカートリッジＩＤも管理元のデータ処理装置へ通知する。ＬＡＮ等で接続された拠点内に存在する複数の画像形成装置すべてのカートリッジＩＤをデータ処理装置で管理することにより、拠点内の複数の画像形成装置間でトナーカートリッジを交換したとしても、同じカートリッジＩＤが入力されることで、正確なトナー残量検知を継続することができる。
【０１０４】
以上説明したように、本実施の形態によれば、トナー残量を検知するセンサやトナーカートリッジを識別するセンサを省いた構成の画像形成装置において、一時的にトナーカートリッジが別のものと交換されるようなことがあった場合でも、正確なトナー残量の検知を維持することができると共に、画像形成装置本体や消耗品であるトナーカートリッジを安価に提供することができる。
【０１０５】
［他の実施の形態］
第１の実施の形態では、画像形成装置に対するトナーカートリッジの装着時にカートリッジＩＤの入力を促すメッセージをパネル部１０４に表示した場合を例に挙げたが、画像形成装置に配設した音声出力部（報知手段）によりカートリッジＩＤの入力を促す音声を出力するようにしてもよく、または表示と共に音声出力を行うようにしてもよい。
【０１０６】
第１の実施の形態では、不揮発性メモリ３１０に対する新規カートリッジＩＤの登録時に、不揮発性メモリ３１０に既に記憶可能な世代数分のカートリッジＩＤが記憶されている場合（不揮発性メモリ３１０の記憶容量が満杯の場合）は、最も古い世代のカートリッジＩＤとトータル画像ドットカウント値とトナー残量率を消去するようにしてもよい。
【０１０７】
第１乃至第３の実施の形態では、画像形成装置をプリンタとした場合を例に挙げたが、画像形成装置を複写機や複合機とした場合にも本発明を適用することができる。
【０１０８】
本発明は、上述した実施の形態の機能を実現するソフトウェアのプログラム（図５、図６のフローチャート）をコンピュータ又はＣＰＵに供給し、そのコンピュータ又はＣＰＵが該供給されたプログラムを読出して実行することによって、達成することができる。
【０１０９】
この場合、上記プログラムは、該プログラムを記録した記憶媒体から直接供給されるか、又はインターネット、商用ネットワーク、若しくはローカルエリアネットワーク等に接続される不図示の他のコンピュータやデータベース等からダウンロードすることにより供給される。
【０１１０】
上記プログラムの形態は、オブジェクトコード、インタプリタにより実行されるプログラムコード、ＯＳ（オペレーティングシステム）に供給されるスクリプトデータ等の形態から成ってもよい。
【０１１１】
また、本発明は、上述した実施の形態の機能を実現するソフトウェアのプログラムを記憶した記憶媒体をコンピュータ又はＣＰＵに供給し、そのコンピュータ又はＣＰＵが記憶媒体に記憶されたプログラムを読出して実行することによっても、達成することができる。
【０１１２】
この場合、格納媒体から読出されたプログラムコード自体が上述した各実施の形態の機能を実現すると共に、そのプログラムコードを記憶した記憶媒体は本発明を構成する。
【０１１３】
プログラムコードを記憶する記憶媒体としては、例えば、ＲＯＭ、ＲＡＭ、ＮＶ−ＲＡＭ、フロッピー（登録商標）ディスク、ハードディスク、光ディスク（登録商標）、光磁気ディスク、ＣＤ−ＲＯＭ、ＭＯ、ＣＤ−Ｒ、ＣＤ−ＲＷ、ＤＶＤ−ＲＯＭ、ＤＶＤ−ＲＡＭ、ＤＶＤ−ＲＷ、ＤＶＤ＋ＲＷ、磁気テープ、不揮発性のメモリカード等がある。
【０１１４】
上述した実施の形態の機能は、コンピュータから読出されたプログラムコードを実行することによるばかりでなく、コンピュータ上で稼動するＯＳ等がプログラムコードの指示に基づいて実際の処理の一部又は全部を行うことによっても実現することができる。
【図面の簡単な説明】
【０１１５】
【図１】本発明の第１の実施の形態に係る画像形成装置とデータ処理装置の概略構成を示すブロック図である。
【図２】画像形成装置の内部構造を示す構成図である。
【図３】画像形成装置のビデオコントローラとプリンタエンジンとを接続するビデオインタフェース及びプリンタエンジンの構成例を示すブロック図である。
【図４】ビデオコントローラの構成例を示すブロック図である。
【図５】ビデオコントローラのトナーカートリッジ着脱監視処理の流れを示すフローチャートである。
【図６】図５のフローチャートの続きである。
【図７】ビデオコントローラの不揮発性メモリに保存されているカートリッジＩＤ、トータル画像ドットカウント値、トナー残量率の対応関係を示す図である。
【図８】ユーザから印刷指示された場合における、ユーザと画像形成装置との間のやり取り及び画像形成装置内での処理内容を示すシーケンス図である。
【図９】ユーザからトナーカートリッジの交換を指示された場合における、ユーザと画像形成装置との間のやり取り及び画像形成装置内での処理内容を示すシーケンス図である。
【符号の説明】
【０１１６】
１０１  データ処理装置
１０２  画像形成装置
１０３  ビデオコントローラ
１０４  パネル部
１０５  プリンタエンジン
３１０  不揮発性メモリ
【図１】
2005164940.tif 000003
【図２】
2005164940.tif 000004
【図３】
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【図４】
2005164940.tif 000006
【図５】
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【図６】
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【図７】
2005164940.tif 000009
【図８】
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【図９】
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