(57)【要約】【課題】  プロセスユニットなどのユニットの外面に付着したトナーで手などを汚すことなくユーザがユニットを装置本体から取り出すことのできる画像形成装置を提供する。【解決手段】  装置は、プロセスユニット１２のハウジング上壁２８ａに貼り付けたシート５６と、装置本体から取り出されるユニットの移動に連動してシートをユニットから剥がして回収するシート回収機構７０と、を備える。シート回収機構７０は、外周が粘着層で形成され回転自在に支持されたローラ７２を備え、ユニット１２を装置本体から取り出す際にシートに圧接して回転し、これによりシートがローラに巻き取られる。【選択図】図４
2005181833.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
装置本体に着脱可能なユニットを備えた画像形成装置において、
ユニットのハウジングの外面の一部に貼り付けたシートと、
装置本体から取り出されるユニットの移動に連動してシートをユニットから剥がして回収するシート回収機構と、
を備えた画像形成装置。
【請求項２】
シート回収機構は、外周が粘着層で形成され回転自在に支持されたローラを備え、ユニットを装置本体から取り出す際にシートに圧接して回転し、これによりシートがローラに巻き取られることを特徴とする請求項１の画像形成装置。
【請求項３】
シートは蛇腹折りした状態でユニットに貼り付けてあり、
シート回収機構は、装置本体から取り出されるユニットの移動に連動してシートをユニットから剥がしながら蛇腹状に収容する回収ボックスを備えることを特徴とする請求項１の画像形成装置。
【請求項４】
装置本体に着脱可能なユニットを備えた画像形成装置において、
ユニットのハウジングの外面の一部に貼り付けたシートと、
ユニットを装置本体から取り出す動作に先立ってシートをユニットから剥がして回収するシート回収機構と、
を備えた画像形成装置。
【請求項５】
装置本体に着脱可能なユニットを備えた画像形成装置において、
装置本体に挿入されるユニットの移動に連動してシートをユニットのハウジングの外面の一部上に配置するとともに、装置本体から取り出されるユニットの移動に連動してシートをユニット上から回収する機構を備えた画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複写機、プリンタなどの画像形成装置に関し、特に、本体に対し着脱可能なユニットを備えた画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
現在、電子写真方式による複写機やプリンタ等の画像形成装置として、感光体、帯電器、現像器などのプロセス部材を単独または複数ケース内に収納したプロセスカートリッジや新しいトナーを収納したトナーカートリッジなどのユニットを画像形成装置の本体に着脱自在に取り付けたものが広く普及している。ユーザは、ユニットが使用により寿命に達すると新品のユニットとの交換を行うことで画像形成装置の使用を継続させる。
【０００３】
このような画像形成装置において、画像形成時に現像器から飛翔したトナーなどによりユニットの外面が汚染される問題が知られている。そこで、ユニットを交換のために本体から取り出す際、ユーザの手や衣服、床などを汚さない方法が種々提案されている。
【０００４】
例えば、特許文献１には、新規トナーを収納する新規トナー収納室と、交換時に装置本体から外したカートリッジを収納する袋体を外部より取り出し可能に収納する袋体収納室とを一体的に備えたトナーカートリッジが開示されている。交換時において、袋体収納室より袋体の一部または全体を取り出し、装置本体のトナーカートリッジ挿入口に袋体を被せた状態でトナーカートリッジを抜き出すことで、袋体内にトナーカートリッジを収納する。
【特許文献１】特開平７−５６４２６号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、上記従来の構成では、トナーカートリッジを袋体に収納しながら該カートリッジを本体から取り出すという２つの操作を同時に行うことになるため、ユーザが操作に失敗してユーザの手などがトナーで汚れる可能性がある。
【０００６】
そこで、本発明は、ユニットの外面に付着したトナーで手などを汚すことなくユーザがユニットを装置本体から取り出すことのできる画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上記目的を達成するために、本発明に係る画像形成装置の第１の態様は、
装置本体に着脱可能なユニットを備えた画像形成装置において、ユニットのハウジングの外面の一部に貼り付けたシートと、装置本体から取り出されるユニットの移動に連動してシートをユニットから剥がして回収するシート回収機構と、を備えることを特徴とする。
【０００８】
本発明に係る画像形成装置の第２の態様は、
装置本体に着脱可能なユニットを備えた画像形成装置において、ユニットのハウジングの外面の一部に貼り付けたシートと、ユニットを装置本体から取り出す動作に先立ってシートをユニットから剥がして回収するシート回収機構と、を備えることを特徴とする。
【０００９】
本発明に係る画像形成装置の第３の態様は、
装置本体に着脱可能なユニットを備えた画像形成装置において、
装置本体に挿入されるユニットの移動に連動してシートをユニットのハウジングの外面の一部上に配置するとともに、装置本体から取り出されるユニットの移動に連動してシートをユニット上から回収する機構を備えることを特徴とする。
【発明の効果】
【００１０】
本発明の第１の態様によれば、剥離可能なシートをユニットに予め貼り付けておき、ユーザがユニットを装置本体から取り出すのに連動してトナーの付着したシートをシート回収機構により回収するので、交換時にユーザの手などが汚れるのを防止できる。
【００１１】
本発明の第２の態様によれば、剥離可能なシートをユニットに予め貼り付けておき、ユーザがユニットを装置本体から取り出すのに先立って、トナーの付着したシートをシート回収機構により回収するので、交換時にユーザの手などが汚れるのを防止できる。
【００１２】
本発明の第３の態様によれば、シート回収機構は、ユーザがユニットを装置本体に挿入するのに連動してシートをユニット上に配置し、ユニットを装置本体から取り出すのに連動してトナーの付着したシートを回収するので、交換時にユーザの手などが汚れるのを防止できる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１３】
以下、添付図面を参照して本発明に係る実施の形態を説明する。同一または類似の構成要素は、複数の図面にわたって、同一の符号または同一の符号に適当な添字を付して表す。なお、本願明細書では、方向を表す用語（例えば、「上」、「下」、「右」、「左」、およびこれらの用語を含む別の用語）を適宜用いるが、説明に用いる図面中の方向を示すだけのものであって、これらの用語によって本発明が限定的に解釈されるべきでない。また、以下では、本発明をカラー画像形成装置に適用する例を説明するが、本発明はモノクロ画像形成装置にも適用可能である。
【００１４】
＜第１の実施形態＞
図１は、本発明に係る第１の実施形態であるカラー画像形成装置（プリンタ）２の全体構成図である。画像形成装置２は、その内部のほぼ中央部に中間転写ベルト４を備えている。中間転写ベルト４は、３つのローラ６、８、１０の外周部に支持されて矢印Ａ方向に回転駆動されるようになっている。ローラ６は中間転写ベルト４に張力を与えるテンションローラである。ローラ１０は図示しない駆動モータに連結され、このローラ１０の回転に伴い、ローラ６、８が従動回転するようになっている。
【００１５】
中間転写ベルト４の下部水平部の下には、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の各色にそれぞれ対応する４つのプロセスユニット１２（１２Ｙ，１２Ｍ，１２Ｃ，１２Ｋ）が中間転写ベルト４に沿って並んで配置されている。各プロセスユニット１２Ｙ，１２Ｍ，１２Ｃ，１２Ｋは、画像形成装置２に着脱可能に装着されている。
【００１６】
プロセスユニット１２Ｙ，１２Ｍ，１２Ｃ，１２Ｋは、像担持体として、装置２に組み込んだ状態で上部となる位置に、駆動モータにより紙面垂直方向に伸びた軸周りに回転駆動される感光体ドラム１４（１４Ｙ，１４Ｍ，１４Ｃ，１４Ｋ）をそれぞれ有している。感光体ドラム１４の軸方向はプロセスユニット１２の長手方向に一致する。各感光体ドラム１４（１４Ｙ，１４Ｍ，１４Ｃ，１４Ｋ）の周囲には、その回転方向Ｂ（時計回り方向）に沿って順に、帯電器１６と、プリントヘッド部１８と、現像部２０と、中間転写ベルト４を挟んで感光体ドラム１４Ｙ，１４Ｍ，１４Ｃ，１４Ｋとそれぞれ対向する一次転写ローラ２２（２２Ｙ，２２Ｍ，２２Ｃ，２２Ｋ）と、クリーナ２４とがそれぞれ配置されている。一次転写ローラ２２を除く各部材１４，１６，１８，２０，２４は、各プロセスユニット１２のハウジング２６内に配置されている。画像形成装置２は、紙面垂直方向手前に開閉可能なドア（図示せず）を備え、プロセスユニット１２が個別に装置２本体から引出せるようになっている。
【００１７】
各現像部２０は、イエロー、マゼンタ、シアンまたはブラックのトナーと磁性キャリアからなる二成分現像剤を収容する収容部２８と、現像剤担持体として、収容部２８の右壁上部に形成した開口部に配置され感光体ドラム１４に対向する現像スリーブ３０とを備える。現像スリーブ３０は、その紙面垂直方向に伸びた軸周りに図示しないモータにより時計回り方向に回転駆動可能となっている。現像スリーブ３０内部には、周方向に複数の磁極が配置されたマグネットロール（図示せず）が固定されている。現像部２０はまた、現像スリーブ３０の回転方向に関して現像スリーブ３０と感光体ドラム１４の対向領域（現像領域）の上流側に、現像スリーブ３０の外周面に当接するようにドクターブレード（図示せず）が設けてあり、現像領域に搬送される現像剤量を規制するようになっている。
【００１８】
一次転写ローラ２２は、中間転写ベルト４を介して感光体ドラム１４に圧接しており、一次転写ローラ２２と中間転写ベルト４とのニップ部が、一次転写領域３２になっている。
【００１９】
中間転写ベルト４のローラ１０で支持された部分には、二次転写ローラ３４が圧接されており、二次転写ローラ３４と中間転写ベルト４とのニップ部が、二次転写領域３６になっている。
【００２０】
中間転写ベルト４のローラ８で支持された部分には、二次転写後に中間転写ベルト４上に残留するトナーを掻き取って廃トナーボックス３８内に回収するためのベルトクリーナ４０が圧接されている。
【００２１】
画像形成装置２の下部には、給紙カセット４２が着脱可能に配置されている。給紙カセット４２内に積載収容された用紙Ｓは、給紙カセット４２に積載された用紙Ｓの先端近傍に対向した位置に配置された給紙ローラ４４の回転によって最上部のものから１枚ずつ搬送路４６に送り出されるようになっている。
【００２２】
搬送路４６は、給紙カセット４２から、タイミングローラ対４８のニップ部、二次転写領域３６、定着ローラ対５０のニップ部および排紙ローラ対５２のニップ部を通って装置２の上面に設けた排紙トレイ５４まで延びている。
【００２３】
次に、画像形成装置２の概略動作について説明する。
【００２４】
外部装置（例えばパソコン）から画像形成装置２の画像信号処理部（図示せず）に画像信号が入力されると、画像信号処理部ではこの画像信号をイエロー、シアン、マゼンタ、ブラックに色変換したデジタル画像信号を作成し、この信号をプリントヘッド用ＬＥＤドライブ回路に伝達する。このドライブ回路は、入力されたデジタル信号に基づいて、各プロセスユニット１２Ｙ〜１２Ｋのプリントヘッド部１８を発光させて露光を行う。これにより、各感光体ドラム１４Ｙ〜１４Ｋの表面には、各色用の静電潜像がそれぞれ形成される。
【００２５】
各感光体ドラム１４Ｙ〜１４Ｋ上に形成された静電潜像は、各現像部２０によりそれぞれ現像されて各色のトナー画像となる。そして、各色のトナー画像は、各一次転写ローラ２２Ｙ〜２２Ｋの作用により、矢印Ａ方向に移動する中間転写ベルト４上に順次重ね合わせて一次転写される。
【００２６】
このようにして中間転写ベルト４上に形成された重ね合わせトナー画像は、中間転写ベルト４の移動にしたがって二次転写領域３６に達する。この二次転写領域３６において、重ね合わされた各色トナー画像は、二次転写ローラ３４の作用により、給紙カセット４２から搬送路４６に送り出され続いてタイミングローラ対４８により供給された用紙Ｓに一括して二次転写される。なお、二次転写後に中間転写ベルト４上に残留するトナーは、ベルトクリーナ４０により回収される。
【００２７】
トナー画像が二次転写された用紙Ｓは、搬送路４６を通って定着ローラ対５０に送られ、そこでトナー画像が用紙Ｓに定着される。そして、用紙Ｓは排紙ローラ対５２を介して排紙トレイ５４に排出される。
【００２８】
次に、図２〜５を参照して、ユーザの手などがトナーで汚れることなくプロセスユニット１２Ｙ〜１２Ｋを交換するための構成を説明する。
【００２９】
後述するように、各プロセスユニット１２の現像部２０の収容部上壁２８ａ（図２）（これは、プロセスユニットの外面の一部を構成する。）には、上述した画像形成動作が繰り返されることで現像部２０から飛翔したトナーが堆積し易い。そこで、本実施形態では、上壁２８ａには一部を除いて帯状のシート５６がプロセスユニット１２の長手方向（現像スリーブ３０の軸方向と一致）に沿って貼り付けてある。シート５６は、基材層５６ａと基材層５６ａを上壁２８ａに貼り付けるための粘着層５６ｂとからなる。シート５６は上壁２８ａから剥離し易いよう、粘着層５６ｂは、基材層５６ａ全面にわたって設けないのが好ましく、例えば図２（ａ）に示すようにシート５６の長手方向に所定の間隔で所定の幅を有する複数の粘着層部分から形成される。プロセスユニット１２は、交換時、該ユニットの長手方向したがってシートの長手方向に沿って装置２本体から引出されることになる。
【００３０】
ここで、図２（ｂ）を参照して、現像部２０の収容部上壁２８ａ上にトナーが堆積し易い理由を説明する。画像形成時、感光体ドラム１４がＢ方向に回転すると、現像部２０の収容部右壁２８ｂと感光体ドラム１４の間の空間６０には、下側から上側に向けてエアーフロー６２が発生する。このエアーフロー６２により現像スリーブ３０からトナーが飛翔する。トナーが飛翔する原因の一つとしては、現像部２０の使用時間が長くなるとトナーの帯電特性が劣化するため、トナーが磁性キャリアとの静電気力以上の遠心力を現像スリーブ３０の回転により受けることが挙げられる。特に、現像スリーブ３０外周面の軸方向両端から飛翔するトナーの量が多い。この理由は、現像スリーブ３０外周面の両端では内部にマグネットローラが対向せず、したがって、現像スリーブ３０の回転に伴って、現像スリーブ３０に担持された現像剤がドクターブレードにより規制されると、余剰の現像剤の一部がマグネットローラに対向しない前記外周面両端まで移動し、ドクターブレードを通過する場合があるためである。マグネットローラが対向していない領域に担持されたトナーは、現像スリーブ３０の回転に伴う遠心力を受けて飛翔易い。
【００３１】
画像形成時にはさらに中間転写ベルト４のＡ方向の移動により中間転写ベルト４と現像部２０の収容部上壁２８ａとの間の空間６４の主として上層側に左側から右側に向かってエアーフロー６６が発生する。このエアーフロー６６と、収容部右壁２８ｂと感光体ドラム１４の間の空間６０に下側から上側に向けて発生するエアーフロー６２は、一次転写領域３２の上流側近傍で合流し、空間６４の主として下層側を右側から左側に向かうエアーフロー６８が発生する。飛翔トナーは、エアーフロー６８に伴って上壁２８ａと中間転写ベルト４との間の空間６４に導かれ、該空間内で自重落下し上壁２８ａに貼り付けたシート５６上に堆積する。
【００３２】
画像形成装置２は、図３に示すように、交換のためにユーザがプロセスユニット１２を装置２本体から取り出すのに連動して該ユニット１２からシート５６を回収するためのシート回収機構７０を備える。この機構７０は、外周面に粘着層を備えシート５６に圧接しながら回転することでシート５６を収容部上壁２８ａから巻き取るためのローラ７２を備える。巻き取りローラ７２の回転軸７３は、コ字状のホルダ７４の一対の軸支持部材７４ａ，７４ｂの先端に回転自在に支持されている。ホルダ７４は、ローラ回転軸７３と平行に伸び軸支持部材７４ａ，７４ｂの後端に挿入された軸７８周りに回動自在に支持されている。軸７８は装置２本体に固定されている。プロセスユニット１２の収容部上壁２８ａのシート５６を貼り付ける領域は、回転軸７３および固定軸７８の伸張方向と平行となるよう平坦状に形成されている。
【００３３】
固定軸７８にはレバー８０の一端が回動自在に支持されている。レバー８０は、軸支持部材７４ａに対し図３（ａ）反時計回り方向に鋭角をなすよう、連結アーム８２を介してホルダ７４の軸支持部材７４ａと連結され、これによりユーザがレバー８０を回動させることでホルダ７４に支持された巻き取りローラ７２が回動するようになっている［図の見易さのため、図３（ｂ）ではレバー８０および連結アーム８２は図示が省略されている。］。レバー８０の他端は、プロセスユニット１２が装置２本体に挿入された状態で現像部収容部２８の側壁２８ｃ（図１の挿入状態で紙面垂直方向手前側に位置する壁であって、プロセスユニット１２の外面の一部を構成する。）を押圧し、これによりプロセスユニット１２を装置２本体内でロックするようになっている。この目的のために、固定軸７８には、一対のねじりコイルばねを連結してなるばねアセンブリ８３が取り付けてあり、ホルダ７４およびレバー８０が図３（ａ）時計回り方向に付勢されるようばねアセンブリ両端が軸支持部材７４ａ，７４ｂに係止し連結部が装置２本体の一部２ａに係止している。ユーザは、レバー８０をばねアセンブリ８３の付勢力に抗して図３（ａ）反時計回り方向に回動させることでプロセスユニット１２のロックを解除し、その結果該ユニットを装置２本体から引出すことが可能となる。
【００３４】
レバー８０がばねアセンブリ８３の付勢力によりプロセスユニット１２をロックした状態では、巻き取りローラ７２は、シート５６上方の第１の位置７２Ａ（図３）に配置される。図４を参照して、ユーザがレバー８０を反時計回り方向に回動してプロセスユニット１２のロックを解除し該ユニット１２を引出すことができるよう、レバー８０が図示しないロック機構によりばねアセンブリ８３の付勢力に抗して固定される位置（ユニット引出し位置）が設定されている。このとき、巻き取りローラ７２は第２の位置７２Ｂに配置される。詳しくは、巻き取りローラ７２の横位置（プロセスユニット１２の長手方向に関する位置）はプロセスユニット１２引出し方向に関して現像器収容部２８の側壁２８ｃの直ぐ下流側に設定されている。巻き取りローラ７２の高さ（プロセスユニット１２の長手方向に垂直な方向に関する位置）は、ユニット１２を引出すとローラ７２がシート５６に圧接し、これによりローラ７２が回転しつつシート５６を巻き取ることができるように設定されている。収容部上壁２８ａのシート５６が貼り付けていない、感光体ドラム１４［図３（ｂ），図４（ｂ）参照］側とは反対側の帯状領域は、シート５６が貼り付けてある領域よりも低く、ラック８４が付けてある（なお、図３（ａ），図４（ａ）では感光体ドラム１４は図示が省略されている。）。また、巻き取りローラ７２の回転軸７３には該ローラより外径の大きなピニオン８６が固定されている。これにより、プロセスユニット１２の引出し時に、ラック８４とピニオン８６が係合してユニット１２の移動に連動してローラ７２が確実に回転するようになっている。
【００３５】
図５を参照して、レバー８０を図４に示すユニット引出し位置からさらに反時計回り方向に回動すると、レバー８０が図示しないロック機構によりばねアセンブリ８３の付勢力に抗して固定されるようになっている。このとき、巻き取りローラ７２は、シート５６付きの新しいプロセスユニット１２が装置２本体に挿入される際に該ユニット１２と干渉しない第３の位置７２Ｃに配置される。
【００３６】
シート５６を収容部上壁２８ａから剥がして巻き取りローラ７２に巻き取るために、第２の位置７２Ｂにある巻き取りローラ７２のシート５６に対する圧接力、ローラ７２の径、プロセスユニット１２の引出し速度などが所定の条件のもとで、収容部上壁２８ａとシート５６の粘着層５６ｂとの間、シート５６の粘着層５６ｂと基材層５６ａとの間、およびシート５６の基材層５６ａと巻き取りローラ７２の粘着層との間の粘着力をそれぞれＲ１，Ｒ２，Ｒ３として、
2005181833.tif 000003
の関係を満たすように、シート粘着層５６ｂや巻き取りローラ粘着層の材料、シート長手方向に関するシート粘着層５６ｂの各粘着層部分の長さ、等を選択したり、被着体であるシート基材層５６ａや現像部上壁２８ａに対し表面処理を施す。一例として、シート５６の基材層５６ａは、材料がポリエステル、ポリプロピレン、ウレタン、厚さ０．０２５〜０．１１８ｍｍ、シボ加工、ノンタック加工などの表面処理が施されている。
【００３７】
かかる構成を備えたシート回収機構７０において、あるプロセスユニット１２を交換する場合、ユーザは、装置２本体内部にアクセスするために開閉ドアを開けた後、図３に示すようにプロセスユニット１２をロックしたレバー８０を、図４に示すユニット引出し位置まで回動させる。これに伴って、巻き取りローラ７２は第１の位置７２Ａから第２の位置７２Ｂに移動する。この状態で、ユーザがプロセスユニット１２を手前に引出し始めると、巻き取りローラ７２がシート５６に圧接すると同時に、巻き取りローラ７２の回転軸７３に固定されたピニオン８６と収容部上壁２８ａに設けたラック８４とが係合する。さらにプロセスユニット１２を手前に引くと、ピニオン８６とともに巻き取りローラ７２も図４（ａ）反時計回り方向に回転しながら、トナーが堆積したシート５６が上壁２８ａから剥がれローラ７２に巻き取られていく。そして、プロセスユニット１２を装置２本体から完全に取り出した時点で、トナーが堆積したシート５６は巻き取りローラ７２に完全に巻き取られる（図５参照）。
【００３８】
続いて、新しいプロセスユニット１２を装置２本体に挿入する際、ユーザは挿入に先立ってレバー８０を図５に示すユニット挿入位置まで回動させる。これに伴って、巻き取りローラ７２は、挿入されるプロセスユニット１２と干渉しない第３の位置７２Ｃに配置される。そして、プロセスユニット１２を挿入し、ユーザはレバー８０をユニット挿入位置でロックした状態から解除して、図３に示すように収容部側壁２８ｃに押圧させ、その結果、プロセスユニット１２は、ばねアセンブリ８３の付勢力によりロックされる。その後、ユーザは開閉ドアを閉鎖して交換を完了する。
【００３９】
このように、本実施形態では、寿命に達したプロセスユニット１２を引出しても、トナーが堆積したシート５６は、巻き取りローラ７２に回収されるため、引出されたユニット１２の上壁２８ａにはトナーによる汚れはなく、したがって交換時にユーザの手などが汚れるのを防止できる。
【００４０】
なお、２回目以降のプロセスユニット１２の交換において、巻き取りローラ７２の粘着層は、既に巻き取られたシート５６の粘着層５６ｂとなる。
【００４１】
巻き取りローラ７２の径は、画像形成装置２自体が寿命に達するまでにプロセスユニット１２が交換される回数分だけシート５６が巻き付けられても、第１および第３の位置７２Ａ，７２Ｃでシート５６に接触することがないように設定する必要がある。また、巻き取りローラ７２の回転軸７３は、ホルダ７４の軸支持部材７４ａ，７４ｂの長手方向に沿って固定軸７８と反対側に付勢され、第２の位置７２Ｂでローラ７２がシート５６に圧接すると付勢力に抗して固定軸７８側に移動できるように構成されるのが好ましい。この場合、巻き取りローラ７２に巻き付けられるシート５６の厚みが増えても、第２の位置７２Ｂでローラ７２をシート５６に安定して圧接させることができる。但し、巻き取りローラ７２が固定軸７８側に移動してもラック８４とピニオン８６との係合が保証されることが必要である。
【００４２】
本実施形態では、レバー８０と巻き取りローラ７２を保持するホルダ７４とを連結アーム８２で固定したが、レバー８０とホルダ７４を一体的に構成してもよい。また、ばねアセンブリ８３は必ずしも設けなくもよい。
【００４３】
また、巻き取りローラ７２の位置の変更は、本実施形態のようにレバー８０を手動で回動させて行う代わりに、モータ、ソレノイドなどを用いて自動的に行うようにしてもよい。
【００４４】
さらに、引出されるプロセスユニット１２の移動に連動して巻き取りローラ７２がシート５６を巻き取る代わりに、プロセスユニット１２を引出す動作に先立って、巻き取りローラ７２自体がユニット１２上のシート５６上を圧接した状態で回転移動しながらシートを回収するようにしてもよい。但し、本実施形態の構成の方が、巻き取りローラ７２を移動させる機構が不要である点で好ましい。
【００４５】
本実施形態では、シート５６を巻き取る際に堆積トナーも同時に巻き取るが、巻き取り時のトナーの落下・飛散を防ぐために、シート５６の短手方向に関する両端を中央部に比べて高く（厚く）したり、上壁２８ａのシート５６を貼り付ける領域を（平坦状にせずに）短手方向に関する両端を中央部に比べて厚くしたりしてもよい。必要なら、対応して巻き取りローラの形状も変更する。
【００４６】
＜第２の実施形態＞
図６は、本発明の第２の実施形態に係る画像形成装置に対し着脱可能に収容されるプロセスユニットおよびシート回収機構を示す。このプロセスユニット１２’では、シート５６’は、短手方向に沿った谷折りと山折りの折り目が交互に付くように予め蛇腹折りされて上壁２８ａ’に貼り付けてある。また、シート５６’は上壁２８ａ’よりも現像部の収容部側壁２８ｃ’側に突出した自由端５６ｄ’を有している。
【００４７】
本実施形態では、シート回収機構７０’は、側壁下部に開口部９０ａを備えシート５６’を回収するためのボックス９０を備える。この回収ボックス９０は、ユーザがプロセスユニット１２’を引出すのに先立って手動または自動で、自由端５６ｄ’を開口部９０ａを介して内部に収容する位置に配置される［図（ａ）］。この状態で、交換のためにプロセスユニット１２’を引出すと、引出されるユニットの移動に連動して回収ボックス９０の底壁９０ｂがシート５６’を上壁２８ａ’から剥がしながら、シート５６’は蛇腹折りされた状態で回収ボックス９０内に回収されていく［図（ｂ）］。プロセスユニット１２’を画像形成装置本体から完全に引出した時点で、シート５６’は回収ボックス９０に完全に収容される［図（ｃ）］［なお、図の見易さのため、図（ｃ）ではシート５６’は基材層５６ａ’のみ図示され粘着層５６ｂ’は省略されている。］。
【００４８】
このように、本実施形態では、寿命に達したプロセスユニット１２’を引出しても、トナーが堆積したシート５６’は、回収ボックス９０に回収されるため、引出されたユニット１２’の上壁２８ａ’にはトナーによる汚れはなく、したがって交換時にユーザの手などが汚れるのを防止できる。
【００４９】
引出されるプロセスユニット１２’の移動に連動して回収ボックス９０が蛇腹折りしたシート５６’を回収する代わりに、プロセスユニット１２’を引出す動作に先立って、回収ボックス９０自体がシート５６’に沿ってシートを剥がしながら移動し、これによりシートを内部に回収するようにしてもよい。但し、本実施形態の構成の方が、回収ボックス９０を移動させる機構が不要である点で好ましい。
【００５０】
＜第３の実施形態＞
図７，８は、本発明の第３の実施形態に係る画像形成装置に対し着脱可能に収容されるプロセスユニットおよびシート回収機構を示す。本実施形態では、プロセスユニット１２”に予めシートを貼り付ける代わりに、該ユニット１２”を装置本体に挿入する動作に連動して粘着層を有さないシート５６”を現像部の収容部上壁２８ａ”上に配置し、装置本体から引出す動作に連動して上壁２８ａ”上に配置されたシート５６”を回収する。
【００５１】
具体的に、シート回収機構７０”は、プロセスユニット１２”の装置本体に対する挿入・引出し通路上方に、シート５６”が巻き付けられたローラ１０２を備える。図７（ｂ）に示すように、シート５６”の幅は、収容部上壁２８ａ”と同程度に設定されている。ローラ１０２の軸１０３は、画像形成装置本体に固定された軸１０４に固定されたホルダ１０５により回転自在に支持されている。プロセスユニット１２”の収容部上壁２８ａ”は、軸１０３の伸張方向と平行となるよう平坦状に形成されている。シート５６”の長手方向一端はローラ１０２外周面に固定され、他端はローラ１０２の図７（ａ）左側（プロセスユニット挿入方向に関してローラ１０２の下流側）に配置された可動部材１０６に固定されている。ローラ１０２は、不図示のばねによりシートを巻き取る方向［図７（ａ）の反時計回り方向］に付勢されている。可動部材１０６は、軸１０３の方向に関して上壁２８ａ”の幅と同程度の長さを有する板状部材で、ローラ１０２と対向する面に、シート５６”の他端が固定された位置より上側に突起１０６ａ，１０６ｂ、下側に突起１０６ｃを有する。突起１０６ａ，１０６ｂは、ホルダ１０５に設けた一対の凹部にそれぞれ嵌め込まれるようになっており、その結果、可動部材１０６は、ばねの付勢力によって、突起１０６ａ，１０６ｂが凹部に嵌合した状態でロックされている。図では、突起１０６ａと嵌合する凹部１０６ａのみ図示されている。また、図の見易さのため、図７（ｂ）では、突起１０６ａ〜１０６ｃ以外の可動部材部分、固定軸１０４、およびホルダ１０５は図示が省略されている。可動部材１０６の突起１０６ｃは、プロセスユニット１２”を装置本体に挿入する際に収容部の図７（ａ）左壁（プロセスユニット１２”挿入方向に関して前側の側壁）２８ｄ”上部に設けた凹部１１０に嵌め込まれるようになっており、その結果、図８（ａ）に示すように、可動部材１０６は、ばねの付勢力に抗して、ユーザにより挿入されるプロセスユニット１２”に押されて左方向（ユニット挿入方向）に移動することができる。ローラ１０２に巻き付けられたシート５６”部分の最下位置は、可動部材１０６に固定したシート高さと同程度で、挿入されるプロセスユニット１２”の収容部上壁２８ａ”の僅か上方になるように設定されている。本実施形態において、このようにシート５６”が収容部上壁２８ａ”と僅かに間隔をあけて上壁２８ａ”上方に配置されるようにしたのは、上壁２８ａ”上にシートを接触させて配置する場合に比べてプロセスユニット１２”を本体から引出す際にシート５６”を上壁２８ａ”から剥離するための抵抗を受けずに簡単に回収するためであり、上壁２８ａ”上にシートを接触させて配置する構成も本発明の範囲内に含まれる。本実施形態の構成の場合、画像形成時にシート５６”と上壁２８ａ”との間にトナーが入り込まないよう、シート５６”と上壁２８ａ”との間の少なくとも感光体ドラム側の空間を上壁２８ａ”上に設けたスポンジ部材（図示せず）などで閉鎖する必要がある。
【００５２】
プロセスユニット１２”の挿入方向に関してローラ１０２の下流側には、ブラシ部材１１４がシート５６”に接触した状態でホルダ１０５に支持されている。図７（ｃ）に示すように、ブラシ部材１１４は、ローラ１０２の回転軸１０３に対し時計回り方向に所定の角度θだけ回転した方向に伸張しており、これにより、プロセスユニット１２”の挿入・引出し時にブラシ部材１１４のローラ１０２に対向する側とは反対側の部分が感光体ドラムに対向するようになっている。
【００５３】
かかる構成を備えたシート回収機構７０”において、ユーザがプロセスユニット１２”を装置本体に図７（ａ）左方向に挿入すると、まず、可動部材１０６の突起１０６ｃが側壁２８ｄ”の凹部１１０に嵌め込まれる。図８（ａ）に示すように、さらなるプロセスユニット１２”の移動により、可動部材１０６はロック状態から外れた後挿入方向に移動する。これと同時に、ローラ１０２がばねによる付勢力に抗して時計回り方向に回転し、シート５６”が収容部上壁２８ａ”上に配置されていく。挿入が完了すると、シート５６”は上壁２８ａ”全体を覆う。
【００５４】
なお、図示は省略しているが、プロセスユニット１２”を挿入する間ローラ１０２に巻き付けらているシート５６”の厚みは次第に減少するため、可動部材１０６側からローラ１０２側に向けてシート５６”の高さは次第に増加する。これに対応して収容部上壁２８ａ”に設けるスポンジ部材などの閉鎖部材の高さを設定する必要がある。ブラシ部材１１４もまた、シート５６”の高さの変化に応じて上下方向に移動できるように構成するのが好ましい。代わりに、ローラ１０２に巻き付けられたシート５６”部分の最下位置の高さが常に一定となるよう（可動部材１０６に固定したシート５６”部分の高さと常に一致するよう）、軸１０３したがってローラ１０３が上下に移動できるようにしてもよい。
【００５５】
プロセスユニット１２”が交換が必要になり（この時点でシート５６”上にはトナーが堆積している。）、ユーザがプロセスユニット１２”を装置本体から図８（ｂ）右方向に引出すと、シート５６”は、ばねによる付勢力により反時計回り方向に回転するローラ１０２に巻き取られ始める。また、シート５６”上のトナーはブラシ部材１１４により掻き取られるとともに、ブラシ部材１１４により押されて図８（ｂ）紙面垂直方向奥側に位置する感光体ドラム上に落下する。なお、可動部材１０６が収容部側壁２８ｄ”上に位置するため、トナーが可動部材１０６により堰き止められてシート５６”上から左側に落下することはない。そして、可動部材１０６は、突起１０６ａ，１０６ｂがそれぞれ凹部１０５ａおよび不図示の凹部に嵌め込まれてロックされ右方向へのさらなる移動が禁止される。この時点で、シート５６”の巻き取りは終了する。さらなるプロセスユニット１２”の移動により可動部材１０６の突起１０６ｃは図７（ａ）に示すように凹部１１０から外れた後、プロセスユニット１２”は装置本体から完全に取り出される。
【００５６】
本実施形態では、シート５６”上のトナーを感光体ドラム上に掻き落とす清掃手段としてブラシ部材１１４を用いたが、モルトプレーン、ポリエステルフィルム、フェルト等を用いてもよい。清掃手段は、プロセスユニット１２”の引出しに連動してトナーをシート５６”から掻き落とす代わりに、プロセスユニット１２”の引出しに先立ってトナーを掻き落とすように構成してもよい。
【００５７】
ブラシ部材１１４によりシート５６”上からトナーを感光体ドラム上に掻き落とす代わりに、ブラシ部材１１４により掻き取ったトナーを回収するボックスを別途設けてもよい。
【００５８】
シート５６”は画像形成装置本体が寿命に達するまで使用するようにしてもよいし、交換可能に構成されていてもよい。
【００５９】
シート回収機構を、挿入されるプロセスユニット１２”の移動に連動してシート５６”を収容部上壁２８ａ”上に配置するとともに引出されるプロセスユニット１２”の移動に連動してシート５６”を収容部上壁２８ａ”上から回収する代わりに、プロセスユニット１２”の挿入後にシート５６”を収容部上壁２８ａ”上に配置するとともに、シート５６”をプロセスユニット１２”を引出す動作に先立ってシート５６”を収容部上壁２８ａ”上から回収するように構成してもよい。但し、本実施形態の方が、プロセスユニット１２”の挿入・引出しによる該ユニットの移動を利用するしてシートの配置・回収を行っており、シート回収機構の構成が簡易になる点で好ましい。
【００６０】
以上、本発明に係る具体的な実施形態について説明したが、本発明はこれらに限らず種々改変可能である。例えば、シートを設ける位置は、現像部の収容部上壁に限定されず、例えば収容部側壁に設けてもよい。また、図１を参照して、隣接するプロセスユニット１２同士のハウジング２６が近接している場合、感光体ドラム１４の右側に位置するハウジング上壁（図の例では、感光体ドラム１４を回転可能に支持する支持部材の上壁を構成する。）上にも、予めシートを貼り付けたりプロセスユニット１２の挿入に連動して配置されるようにしてもよい。これは、隣り合うプロセスユニット１２の収容部２８上壁上を流れるエアーが隣りのプロセスユニットの右側に位置する上壁上に流入してトナーが堆積する可能性があるからである。
【００６１】
さらに、本発明は、上記実施形態で示したプロセスユニット以外に、例えば転写ユニット（例えば転写ローラ、中間転写体）、定着ユニット、現像部に現像剤を補給するための現像剤収納ユニット（例えばトナーカートリッジ、トナーボトル）、清掃手段で清掃後に像担持体（例えば感光体ドラム）を除電する除電ユニットなど、画像形成装置に対して着脱可能なユニットに対して幅広く適用できる。
【図面の簡単な説明】
【００６２】
【図１】本発明に係る画像形成装置の第１の実施形態を示す概略構成図。
【図２】（ａ）図１のプロセスユニットの上面付近を示す拡大側面図。（ｂ）図１のプロセスユニットの上面付近を示す拡大断面図。
【図３】（ａ）本発明に係る画像形成装置の第１の実施形態におけるプロセスユニットおよびシート回収機構を示す側面図であって、シート巻き取りローラが第１の位置にある状態を示す。（ｂ）図３（ａ）のＩＩＩｂ方向から見た図。
【図４】（ａ）本発明に係る画像形成装置の第１の実施形態におけるプロセスユニットおよびシート回収機構を示す側面図であって、シート巻き取りローラが第２の位置にある状態を示す。（ｂ）図４（ａ）のＩＶｂ方向から見た図。
【図５】本発明に係る画像形成装置の第１の実施形態におけるプロセスユニットおよびシート回収機構を示す側面図であって、シート巻き取りローラが第３の位置にある状態を示す。
【図６】本発明に係る画像形成装置の第２の実施形態におけるプロセスユニットおよびシート回収機構を示す側面図であって、ユニット引出し時にシートがシート回収機構に回収される工程を示す図。
【図７】（ａ）本発明に係る画像形成装置の第３の実施形態におけるプロセスユニットおよびシート回収機構を示す側面図。（ｂ）図７（ａ）のＶＩＩｂ方向から見た図であって、一部の構成要素を省略して示す。（ｃ）図７（ａ）のＶＩＩｃ方向から見た、ブラシとローラ軸との位置関係を示す図。
【図８】（ａ）本発明に係る画像形成装置の第３の実施形態におけるプロセスユニットおよびシート回収機構を示す側面図であって、シートがプロセスユニット上に配置される工程を示す図。（ｂ）本発明に係る画像形成装置の第３の実施形態におけるプロセスユニットおよびシート回収機構を示す側面図であって、シートがプロセスユニット上から回収される工程を示す図。
【符号の説明】
【００６３】
２  画像形成装置
１２（１２Ｙ〜１２Ｋ）  プロセスユニット
１４  感光体ドラム
２０  現像部
２８  現像部の収容部
２８ａ  収容部上壁
５６  シート
５６ａ  基材層
５６ｂ  粘着層
７０  シート回収機構
７２  巻き取りローラ
【図１】
2005181833.tif 000004
【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
2005181833.tif 000008
【図６】
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【図７】
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【図８】
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