(57)【要約】【課題】霧化手段内に液体が長時間放置された場合でも、効果的に除菌を行なうようにする。【解決手段】タンク１１から水槽１２に供給した水を、除菌手段１８を通して霧化槽１５に送り出す。除菌スイッチ２を操作すると、ポンプ１９が動作して除菌手段１８の下流側にある霧化槽１５内の水が、除菌手段１８の上流側に戻される。そのため、霧化槽１５内に水が長時間放置された場合であっても、この霧化槽１５内の水中における雑菌の増殖を抑えることができ、除菌手段１８による効果的な除菌を行なうことができる。【選択図】    図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
給液部から液体を供給する加湿器において、除菌手段の下流から上流に前記液体を戻すポンプを設けたことを特徴とする加湿器。
【請求項２】
前記ポンプを動作させる第１の操作手段を設けたことを特徴とする請求項１記載の加湿器。
【請求項３】
加湿器の運転停止後に前記ポンプを動作させる構成としたことを特徴とする請求項１記載の加湿器。
【請求項４】
加湿器への通電後に前記ポンプを動作させる構成としたことを特徴とする請求項１記載の加湿器。
【請求項５】
第２の操作手段を操作すると、前記ポンプを自動動作させる構成としたことを特徴とする請求項１記載の加湿器。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、例えばタンクや貯液部により構成される給液部から液体を供給して、外部に加湿空気を送り出すと共に、液体中における雑菌の増殖を防ぐために除菌手段を備えた加湿器に関する。
【０００２】
【発明が解決しようとする課題】
従来、この種の加湿器は電熱式が主流であったが、省エネルギーの観点から気化式や超音波式のものが見直されつつある。例えば特許文献１には、給水タンクを本体内のタンク装着部に装着して、給水タンクの開口部に取付けられた弁体を開き、本体内の水路から蒸気発生装置に液体である水を供給すると、この蒸気発生装置において、蒸発皿の水が気化用部材にしみ込んで、気化用部材が湿潤状態になり、ヒータの加熱により水槽内から蒸気を発生させ、かつファンモータの駆動により気化用部材に含まれた水を気化することで、加湿量を増加させた気化式の加湿器が開示されている。
【０００３】
また別の特許文献２には、給水タンクから水路中にあるイオン交換樹脂を通過して霧化水槽内に水を供給し、霧化水槽の底部にある超音波振動子を振動させると、霧化水槽内の加湿水を霧化手段である霧化室において霧状にして外部に吹き出させる超音波式の加湿器において、加湿水中の雑菌の増殖を抑えるために、水路中に設けられたイオン交換樹脂の収納容器や、霧化水槽などの接水表面に抗菌処理を施したものが開示されている。
【０００４】
【特許文献１】
特開２０００−２０５６１４号公報
【特許文献２】
特開平６−８８６３４号公報
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
上記構成において、とりわけ超音波式の加湿器は、本体内部の清掃を怠たると、霧化室内や水槽内の水に雑菌が増殖し、その雑菌を霧と共に機外へ放出させてしまうという問題があり、例えば加熱手段により水を加熱して雑菌を死滅させたり、さもなければ引用文献２に提案されているように、水に触れる部分に抗菌処理を施したりするなどの対策が採られてきた。
【０００６】
しかし、前者の加熱による方法は、霧化素子である超音波振動子が熱に弱いという理由から、超音波振動子を取付けた霧化水槽は直接加熱できず、霧化水槽の上流側で水を加熱した後で、冷却しなければならない。このため、霧化水槽内で雑菌が増殖すると、霧化水槽内の水を廃棄しない限り、そこで増殖した雑菌が霧と共に機外へ放出されてしまう。
【０００７】
また、後者の抗菌処理を施す方法は、例えば銅抗菌材などを霧化水槽に流入する水に接触させる必要があるため、霧化水槽よりも上流側の水路中に抗菌材を設置することが多い。そのため、霧化水槽に流入した水が長時間報知された場合には、やはり霧化水槽内で雑菌が増殖する問題がある。
【０００８】
そこで本発明は、上記事情を考慮して、液体が長時間放置された場合でも効果的に除菌を行なうことができる加湿器を提供することをその目的とする。
【０００９】
【課題を解決するための手段】
本発明の請求項１における加湿器によれば、ポンプを動作させると、除菌手段の下流側にある液体が、この除菌手段を通過しながら上流側に戻されるので、液体が長時間放置された場合であっても、この液体中における雑菌の増殖を抑えることができる。
【００１０】
本発明の請求項２における加湿器によれば、第１の操作手段を操作するとポンプが動作するので、使用者の意図に応じて効果的に除菌することができる。
【００１１】
本発明の請求項３における加湿器によれば、加湿器としての運転が停止した後に、ポンプが動作して、液体が除菌手段を通過して上流側に戻される。そのため、使用者が除菌の時期を意識しなくても、加湿器の運転が停止する毎に、効果的な除菌を行なうことができる。
【００１２】
本発明の請求項４における加湿器によれば、加湿器への通電を開始した直後に、ポンプが自動的に動作して、液体が除菌手段を通過して上流側に戻される。そのため、使用者が除菌の時期を意識しなくても、加湿器への通電が行なわれる毎に、効果的な除菌を行なうことができる。
【００１３】
本発明の請求項５における加湿器によれば、第２の操作手段を操作すると、加湿器の運転が開始するのに連動してポンプが自動的に動作し、液体が除菌手段を通過して上流側に戻される。そのため、使用者が除菌の時期を意識しなくても、加湿器への運転開始を指示する毎に、効果的な除菌を行なうことができる。
【００１４】
【発明の実施形態】
以下、本発明における加湿器の一実施例について、添付図面を参照しながら説明する。図１および図２において、１は例えばケースや蓋などにより形成される加湿器の外殻で、この外郭１の正面には、第１の操作手段である除菌スイッチ２や、第２の操作手段である運転スイッチ３などを備えた操作パネル４が設けられる。また、５は加湿器への給電を行うための電源コードで、この電源コード５の基端部にあるマグネットプラグ６が、外郭１の例えば側面に設けたプラグ受け７に着脱自在に接続されるようになっている。
【００１５】
１１はタンク装着部を兼用する凹状の水槽であり、この水槽１１の上側にあって外郭１の内部には、液体である水を収容する容器としてのタンク１２が着脱自在に設けられる。タンク１２の開口部には、弁体（図示せず）を備えた着脱可能な給水キャップ１３が装着されており、タンク１２を水槽１１から外した状態では、弁体により給水キャップ１３の給水口が塞がれる一方で、給水キャップ１３を水槽１１に向けた状態で、水槽１１の上側からタンク１２を装着すると、水槽１１の内底面より上方に突出する弁作動突起１１Ｂ（図２参照）が弁体を押して給水キャップ１３の給水口を開放し、タンク１２から水槽１１に水が供給される。このとき水槽１１の水位は、給水キャップ１３の下端の高さになり、これが水槽１１および後述する霧化槽１５における定常水位面１４となる。
【００１６】
１５は、タンク１２から供給される水を霧化する霧化手段としての霧化槽で、１６は霧化槽１５の外底面に取付けられる霧化素子としての超音波振動子である。霧化槽１５と水槽１１が水路１７で連通している関係で、霧化槽１５の内部には水槽１１と同じ定常水位面１４の高さにまでタンク１２の水が流入しており、超音波振動子１６の振動によって、霧化槽１５の内部にある水を霧化させるようにしている。また、水槽１１の底面開口１１Ａと、霧化槽１５の底面開口１５Ａとを繋ぐ水路１６の途中には、その上流側からヒータによる除菌手段１８と、除菌手段１８の下流から上流に水を戻す手段としてのポンプ１９がそれぞれ設けられる。霧化槽１５の上方にはフード状の吹出し口２０が着脱自在に設けられると共に、霧化槽１５の定常水位面１４よりも上方に位置して、霧化槽１５の側面には通気孔２１が開口形成され、外郭１の内部に設けた送風装置２２から通気路２３を通過した空気が、この通気路２３の先端側に連通する通気孔２１より霧化槽１５の内部に流入することで、霧化槽１５内で発生した霧を吹出し口２０から外部に送り出す構成となっている。
【００１７】
図３は、電気的な構成を示すブロック図である。同図において、３１は電源コード５から供給される交流電力を直流電力に変換する電源回路、３２は電源回路からの動作電圧Ｖｃｃを受けて動作する制御手段であり、この制御手段３２には演算処理機能を有する周知のマイクロコンピュータ（以下、マイコンという）３３が搭載される。そして、制御手段３２の入力側には、前記操作パネル４に備えた除菌スイッチ２や運転スイッチ３が接続されると共に、制御手段３２の出力側には、超音波振動子１６，除菌手段１８，送風装置２２，およびポンプ１９がそれぞれ接続される。
【００１８】
マイコン３３は、内蔵する制御プログラムによるソフトウェア上の機能として、超音波振動子１６および送風装置２２の各動作を制御しながら、加湿器としての一連の運転を処理実行する加湿運転制御手段３５と、特定の条件の下で除菌手段１８およびポンプ１９への動作を指示して、除菌手段１８の下流側にある水を除菌手段の上流側に移動させるポンプ駆動制御手段３６とを備えている。このポンプ駆動制御手段３６における特定の条件とは、（１）加湿器に給電が行なわれているときに、加湿器の運転を行なっているか否かに関わらず除菌スイッチ２を操作した場合、（２）電源コード５の先端にあるプラグをコンセントに差し込むなどして、制御手段３２に動作電圧Ｖｃｃが通電され始め、マイコン３３が自動スタートした場合、（３）加湿器に給電が行なわれているときに、加湿器の運転を行っていない状態で運転スイッチ３を操作した場合、（４）加湿運転制御手段３５による加湿運転が終了した場合、のいずれかである。
【００１９】
次に、上記構成についてその作用を説明する。使用に際しては、予め給水キャップ１３を外したタンク１２の下部開口部から十分な水を入れ、タンク１２の下部開口部に給水キャップ１３を再装着して、この給水キャップ１３が水槽１１に向くように、タンク１２を加湿器の外殻１内に収容すると、水槽１１の内底面に形成した弁作動突起１１Ｂが給水キャップ１３の弁体を押して、タンク１２から水槽１１に水が供給される。水槽１１内の水は連通路である水路１６を通って霧化槽１５に送り出され、タンク１２内の水が空になるまで、水槽１１と霧化槽１５の内部には同じ定常水位面１４の高さに水が貯溜する。
【００２０】
その後、電源コード５の先端にあるプラグをコンセントに差し込み、制御手段３１ひいてはマイコン３２を通電した状態で、外殻１の正面側にある運転スイッチ３を押すと、この運転スイッチ３からの運転開始指示信号を受けて、加湿運転制御手段３５による加湿運転が開始し、超音波振動子１６および送風装置２２がいずれも動作する。これにより水タンク１２から水槽１１に供給される水が水路１６を通過し、そこから霧化槽１５に達した水が超音波振動子１６により振動されることで、霧化槽１５内に霧が発生する。また、送風装置２２により外殻１の内部に取り込まれた空気が、通気路２３から通気孔２１を経て霧化槽１５の内部に送り出され、ここで前記超音波振動子１６の振動に伴ない発生した霧を、吹出し口２０から外部に送り出す。なお、加湿運転中に運転スイッチ３を再度押すか、予め設定したタイマ時間が経過すると、加湿運転制御手段３５による加湿運転が終了して切状態に移行する。
【００２１】
ところで、加湿器を使用しないなどの理由で、霧化槽１５に流入した水が長期間放置されたままになると、霧化槽１５内で雑菌が増殖する懸念を生じる。その点、本実施例では、上述した特定の条件を満たすと、ポンプ駆動制御手段３６がポンプ１９への動作を指示して、除菌手段１８の下流側にある水を除菌手段の上流側に移動させると共に、除菌手段１８への動作を指示して、この除菌手段１８を通過する水を加熱するようになっている。これにより、除菌手段１８からポンプ１９を経て霧化槽１５に流入した水が、除菌手段１８を通過して上流側に戻される時に除菌される。
【００２２】
とりわけ本実施例では、除菌スイッチ２を押動操作すると、ポンプ駆動制御手段３６が除菌手段１８およびポンプ１９への動作を指示するので、使用者の意図に応じて霧化槽１５などの除菌を行なうことができる。またこれとは別に、運転スイッチ３を押動操作した場合や、加湿運転が終了して切状態に移行したときにも、ポンプ駆動制御手段３６が除菌手段１８およびポンプ１９への動作を指示する。したがって、加湿運転を行なうと必ず霧化槽１５などの除菌が行なわれ、使用者が意図的に除菌スイッチ２を操作する手間を省くことができる。さらに、電源コード５の先端にあるプラグをコンセントに差し込んで、加湿器を給電状態にしたときにも、ポンプ駆動制御手段３６が除菌手段１８およびポンプ１９への動作を指示する。こうすれば、加湿器を運転状態にしなくても、コンセントへの抜き差しで霧化槽１５などの除菌を行なうことができる。
【００２３】
ポンプ駆動制御手段３６は、一定時間が経過すると除菌手段１８およびポンプ１９への動作停止を指示する。これにより、ポンプ１９の上流側にあった水が、再び霧化槽１５に流入するようになるが、霧化槽１５に取付けられる超音波振動子１６への熱影響を避けるために、除菌手段１８への通電を停止した後もポンプ１９を動作させ続け、ポンプ１９を通過して霧化槽１５に送り出される水が、超音波振動子１６に影響を及ぼさない温度に低下したら、ポンプ１９の動作を停止するように構成するのが好ましい。
【００２４】
以上のように本実施例では、給液部であるタンク１１および水槽１２から除菌手段１８を通して霧化手段である霧化槽１５に液体である水を供給する加湿器において、除菌手段１８の下流から上流に水を戻す手段としてポンプ１９を設けている。
【００２５】
この場合、ポンプ１９を動作させると、除菌手段１８の下流側にある霧化槽１５内の水が、動作中の除菌手段１８を通過しながら上流側に戻されるので、霧化槽１５内に水が長時間放置された場合であっても、この霧化槽１５内の水中における雑菌の増殖を抑えることができ、除菌手段１８による効果的な除菌を行なうことができる。
【００２６】
また本実施例では、使用者が任意の時間にポンプ１９を動作させることができる第１の操作手段としての除菌スイッチ２を設けている。
【００２７】
この場合、除菌スイッチ２を操作するとポンプ１９が動作するので、使用者の意図に応じて任意の時間に霧化槽１５内を効果的に除菌することができる。なお、除菌スイッチ２を押動操作している間、ポンプ１９を動作させ続けるように構成すれば、使用者の意図に応じて除菌を行なう時間を決めることができる。また、除菌スイッチ２を押動操作したら、その後のスイッチ操作に関わらず、一定時間ポンプ１９を作動し続けるように構成すれば、除菌スイッチ２を押し続けることによる煩わしさを解消して、霧化槽１５内を効果的に除菌することができる。
【００２８】
また本実施例では、霧化槽１５から霧を発生させる加湿器の運転停止後に、ポンプ１９を自動動作させるように構成している。
【００２９】
このようにすれば、加湿器として霧化槽１５から霧を発生させる運転が停止した後に、ポンプ１９が自動的に動作して、霧化槽１５内の水が除菌手段１８を通過して上流側に戻される。そのため、使用者が除菌の必要な時期を特に意識しなくても、日常的に行なわれる加湿器の運転が停止する毎に、霧化槽１５内を効果的に除菌することができる。
【００３０】
また本実施例では、加湿器への通電が行なわれた直後に、ポンプ１９を自動動作させるように構成している。
【００３１】
このようにすると、加湿器への通電を開始した直後に、ポンプ１９が自動的に動作して、霧化槽１５内の水が除菌手段１８を通過して上流側に戻される。そのため、使用者が除菌の時期を意識しなくても、加湿器への通電が行なわれる毎に、霧化槽１５内を効果的に除菌することができる。
【００３２】
さらに本実施例では、霧化槽１５から霧を発生させるために、加湿器の運転開始を指示する第２の操作手段としての運転スイッチ３を操作すると、ポンプ１９を自動動作させるように構成している。
【００３３】
この場合、運転スイッチ３を操作すると、加湿器の運転が開始するのに連動してポンプ１９が自動的に動作し、霧化槽１５内の水が除菌手段１８を通過して上流側に戻される。そのため、使用者が除菌の時期を意識しなくても、加湿器への運転開始を指示する毎に、霧化槽１５内を効果的に除菌することができる。
【００３４】
なお、本発明は上記実施例に限定されるものではなく、本発明の要旨の範囲において種々の変形実施が可能である。例えば除菌手段としては、本実施例のようなヒータによるものではなく、抗菌および抗カビ作用を有する銅や銀などの金属材料を利用したものでもよい。また、実施例ではポンプを除菌手段の下流側に設けているが、除菌手段の上流側に設けてもよい。
【００３５】
【発明の効果】
本発明の請求項１における加湿器によれば、液体が長時間放置された場合でも、液体中における雑菌の増殖を抑えて、効果的に除菌を行なうことができる。
【００３６】
本発明の請求項２における加湿器によれば、使用者の意図に応じて効果的に除菌することができる。
【００３７】
本発明の請求項３における加湿器によれば、使用者が除菌の時期を意識しなくても、加湿器の運転が停止する毎に、効果的な除菌を行なうことができる。
【００３８】
本発明の請求項４における加湿器によれば、使用者が除菌の時期を意識しなくても、加湿器への通電が行なわれる毎に、効果的な除菌を行なうことができる。
【００３９】
本発明の請求項５における加湿器によれば、加湿器への運転開始を指示する毎に、効果的な除菌を行なうことができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の一実施例を示す加湿器全体の概略説明図である。
【図２】同上、水槽部を拡大した要部断面図である。
【図３】同上、電気的構成を示すブロック図である。
【符号の説明】
２  除菌スイッチ（第１の操作手段）
３  運転スイッチ（第２の操作手段）
１１  タンク（給液部）
１２  水槽（給液部）
１８  除菌手段
１９  ポンプ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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