(57)【要約】【課題】片面プリント及び両面プリントの処理効率を低減することなく、かつ、プリント後の記録媒体の片面プリント及び両面プリントの仕分けに至るまでトータル的に管理する。【解決手段】片面プリント処理、両面プリント処理に関わらず、生産性（処理能力）を最大限に発揮した状態で稼働することができるレイアウトとなっている。すなわち、用紙２４の取出しから、片面又は両面プリント処理を経て、片面プリント処理した用紙２４と両面プリント処理した用紙２４との仕分けまでの一連の用紙のハンドリングをトータル的に考慮した、従来の画像形成システムにはないシステムとなっており、省スペース化、生産性の向上、プリント処理後の用紙２４の仕分けといった、それぞれが二律背反になりやすい、課題を一挙に解決することができる。【選択図】      図２
2005022243.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
少なくとも記録媒体の挿入及び排出の仕様が共通な複数のプリント装置と、少なくとも前記プリント装置の排出及び挿入仕様に対応可能な共通の挿入及び排出仕様とされ片面プリント又は両面プリントされて排出される記録媒体をスタックすると共に前記記録媒体を次工程へパスするための搬送パス路が設けられた複数の排紙装置とを備え、前記プリント装置と排紙装置とが互いに直列に連結されて構成された画像形成装置に用いられる記録媒体ハンドリングシステムであって、
前記複数のプリント装置と複数の排紙装置を前記直列に配列する場合に、前記プリント装置間に少なくとも１つの排紙装置を介在させたことを特徴とする画像形成装置用記録媒体ハンドリングシステム。
【請求項２】
前記プリント装置が、表面プリント専用の第１のプリント装置と、裏面プリント専用の第２のプリント装置と、で構成され、
前記複数の排紙装置が、片面プリント処理された記録媒体のスタック専用の第１の排紙装置と、両面プリント処理された記録媒体のスタック専用の第２の排紙装置と、で構成されていることを特徴とする請求項１記載の画像形成装置用記録媒体ハンドリングシステム。
【請求項３】
前記それぞれ表面専用及び裏面専用として適用されるプリント装置がそれぞれ両面プリント可能な仕様とされ、
何れか一方のプリント装置の使用不可時に、片面又は両面プリント要求に応じて記録媒体の搬送パスを変更する、ことを特徴とした請求項１又は請求項２記載の画像形成装置用記録媒体ハンドリングシステム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、プリント装置と排紙装置とが互いに直列に連結されて構成された画像形成装置に用いられる記録媒体ハンドリングシステムに関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
従来、画像形成装置では、プリント装置の下流側に排紙装置が備えられ、プリントされた記録媒体は、排紙装置へ排出され、スタックされる。
【０００３】
ここで、プリント装置において、両面プリントする場合、記録媒体の表面をプリントしてから当該記録媒体を反転させ、裏面をプリントしている。すなわち、同一のプリント装置によって表裏面をプリントするため、１台のプリント装置でよく、装置全体の設置スペースを小さくすることができる。
【０００４】
しかし、上記のような両面プリント処理は、片面プリント処理に比べて、単純計算では、生産能力が半減することになる。
【０００５】
これを解消するため、設置スペースを犠牲にして、２台のプリント装置を並べて設置することが考えられる。すなわち、記録媒体を２台のプリント装置に順次送り込み、片面プリントの場合は、一方のプリント装置でのプリント処理をダミーとする。両面プリントの場合は、それぞれのプリント装置で表面及び裏面のプリントを実行する。これにより、両面プリント処理能力を向上することができる。
【０００６】
しかし、片面プリントの処理能力としては、ダミーとなるプリント装置でのダミー処理時間が加算されるため、単純計算で生産能力が半減することになる。
【０００７】
これを解消するため、特許文献１では、２台のプリントを上下に配置することが提案されている。
【０００８】
この特許文献１では、上下のプリンタ間を記録媒体搬送路を介して接続し、この搬送路上に、片面プリントのとき閉塞し、両面プリントのとき開放しかつ記録媒体を反転させるゲートを設け、片面プリント又は両面プリントを選択的に実行することが開示されている。
【０００９】
これにより、片面プリントと両面プリントとをそれぞれ効率よく処理することができる。
【００１０】
【特許文献１】
特開平８−３１９０５１号公報
【００１１】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、上記特許文献１の構成では、片面プリントと両面プリントの排出後の処理については特に記載がなく、このため、片面プリントされた記録媒体と両面プリントされた記録媒体とが、混在してしまうことがある。
【００１２】
この混在を考慮すると、上記２台のプリントを並べて配置した場合と同様の不具合が発生することとなり、プリント処理されて排出されるまで、記録媒体のトータル的なハンドリングを考慮したシステムは構築されていないのが現状である。
【００１３】
本発明は上記事実を考慮し、片面プリント及び両面プリントの処理効率を低減することなく、かつ、プリント後の記録媒体の片面プリント及び両面プリントの仕分けに至るまでトータル的に管理することができる画像形成装置用記録媒体ハンドリングシステムを得ることが目的である。
【００１４】
【課題を解決するための手段】
本発明は、少なくとも記録媒体の挿入及び排出の仕様が共通な複数のプリント装置と、少なくとも前記プリント装置の排出及び挿入仕様に対応可能な共通の挿入及び排出仕様とされ片面プリント又は両面プリントされて排出される記録媒体をスタックすると共に前記記録媒体を次工程へパスするための搬送パス路が設けられた複数の排紙装置とを備え、前記プリント装置と排紙装置とが互いに直列に連結されて構成された画像形成装置に用いられる記録媒体ハンドリングシステムであって、前記複数のプリント装置と複数の排紙装置を前記直列に配列する場合に、前記プリント装置間に少なくとも１つの排紙装置を介在させたことを特徴としている。
【００１５】
本発明によれば、例えば、複数のプリント装置と、複数の排紙装置のレイアウトを考えた場合、条件として、記録媒体の搬送経路上において、２台のプリント装置の間に必ず排紙装置が介在されるように設定する。
【００１６】
上記構成とすることで、いずれのプリント装置であってもプリント処理後の排紙装置へ送るパターンと、当該排紙装置の搬送パス路を通過して次のプリント装置へ送るパターンと、を選択することが可能であり、ニーズ（片面プリントか両面プリントか）に即した処理を効率よく実行することができる。
【００１７】
また、本発明において、前記プリント装置が、表面プリント専用の第１のプリント装置と、裏面プリント専用の第２のプリント装置と、で構成され、前記複数の排紙装置が、片面プリント処理された記録媒体のスタック専用の第１の排紙装置と、両面プリント処理された記録媒体のスタック専用の第２の排紙装置と、で構成されていることを特徴としている。
【００１８】
２台のプリント装置と、２台の排紙装置のレイアウトを考えた場合、第１のプリント装置→第１の排紙装置→第２のプリント装置→第２の排紙装置とする。条件としては、記録媒体の搬送経路上において、２台のプリント装置の間に排紙装置が介在されていることにある。
【００１９】
上記構成とすることで、片面プリントの場合は、上流側の第１のプリント装置でプリント処理を実行し、隣接する下流側の第１の排紙装置へ排出する。
【００２０】
一方、両面プリントの場合は、上流側の第１のプリント装置で一方の面（表面）のプリント処理を実行し、隣接する下流側の第１の排紙装置が機能として持っている搬送パス路を通過して、下流側の第２のプリント装置へ送り出し、当該下流側の第２のプリント装置で他方の面（裏面）のプリント処理を実行し、最下流側となる第２の排紙装置へ排出する。
【００２１】
これによれば、片面プリント処理及び両面プリント処理をプリント装置の能力をフルに発揮した状態で実行することができ、かつ、片面プリントされた記録媒体と、両面プリントされた記録媒体との仕分けも確実となる。
【００２２】
また、本発明において、前記それぞれ表面専用及び裏面専用として適用されるプリント装置がそれぞれ両面プリント可能な仕様とされ、何れか一方のプリント装置の使用不可時に、片面又は両面プリント要求に応じて記録媒体の搬送パスを変更する、ことを特徴としている。
【００２３】
すなわち、複数のプリント装置が存在して効率よく処理しているレギュラーな処理に対して、イレギュラーな処理、すなわち何れかのプリント装置が使用不可となった場合、全ての処理が不可になることを防止するべく、プリント装置を両面プリント可能な仕様とする。
【００２４】
例えば、２台のプリント装置と２台の排紙装置とを交互に配列した構成の場合において、下流側のプリント装置が使用不可となったとき、上流側のプリント装置で両面プリントを実行し、下流側のプリント装置をパス（ダミー処理があってもよい）することで、最下流側の排紙装置へ排出する。これにより、システム全体の処理能力の低下を最小限に抑えることができ、かつ片面プリントされた記録媒体と両面プリントされた記録媒体の仕分けは確実とすることができる。
【００２５】
【発明の実施の形態】
図１には、本実施の形態に係る画像形成システムのシステム構成ユニットである、プリント装置１０と排紙装置１２とが、それぞれ単体の状態で示されている。
【００２６】
（プリント装置の構成）
プリント装置１０は、複数のトレイ１４を上下方向に収容可能な給紙部１６が設けられている。各トレイ１４には、異なるサイズや種類（同一サイズの場合もある）の記録媒体（以下、用紙という）が収容されており、装置では、各トレイ１４に収容されている用紙のサイズや種類が認識されるようになっている。
【００２７】
ここで、プリント指示のとき、指定されたトレイ（用紙サイズや種類の指定の場合もある）が選択され、当該選択されたトレイ１４から用紙が図示しない枚葉装置によって枚葉され、印字部１８へ送り出されるようになっている。
【００２８】
なお、前記印字部１８への搬送路は、筐体外部から挿入口２０を通して用紙を印字部１８へ送り込む搬送路と合流している。
【００２９】
印字部１８は、像担持体としての感光体ドラム２２が設けられ、一定の速度で回転しており、この回転中に、当該感光体ドラム２２の周面に対向して設けられたメインチャージャーによるスコロトロン方式のコロナ放電によって、マイナス電位に一様に帯電されるようになっている。
【００３０】
一様に帯電された感光体ドラム２２には、図示しないレーザー走査ユニットから出力されるレーザー光が照射されて静電潜像が形成されたた後、トナーが供給され、このトナーが静電潜像に付着して、顕像化されるようになっている。
【００３１】
現像された（顕像化された）トナー像を有する感光体ドラム１２からは、前記給紙部１６から送られてくる用紙２４へ当該トナー像が転写され、定着部２６において定着される。
【００３２】
定着後の用紙２４は、そのまま筐体外部へ排出口２８から排出される搬送路と、用紙反転部３０へ送られる搬送路の何れかへ送られるようになっている。用紙反転部３０へ送られた用紙２４は、表裏が反転した状態で排出口２８から排出されるようになっている。
【００３３】
なお、本実施の形態に係るプリント装置１０では、基本的には、両面プリント処理の仕様設定がなされていないことが前提であるが、構造的には、両面プリントパス部２３を具備しておくことで、用紙２４の表裏を反転した状態で再度印字部１８へ戻し、前記プリント処理した面とは反対側の面のプリント処理を実行した後、排出口２８から排出する仕様設定も可能となっている。また、用紙反転部３０を具備することで、反転した用紙を排出口２８から排出することもできる。
【００３４】
すなわち、本実施の形態のプリント装置１０は、片面プリント処理に加え、両面プリント処理の実行可能が構成となっている。また、自己が持つ給紙部１６からの用紙２４はもちろん、挿入口２０から挿入される用紙２４においても、プリント処理が可能である。
【００３５】
（排紙装置の構成）
次に、排紙装置１２には、前記プリント装置１０の排出口２８に対応して、挿入口３２が設けられており、この挿入口３２から挿入された用紙２４を受け取るための複数（ここでは、上下２段）のスタッカー３４が設けられている。このスタッカー３４は、片面プリントされた用紙２４であっても、両面プリントされた用紙２４であっても、受け入れは可能である。なお、排紙装置１２の最上部には、少量のプリント処理された用紙２４を受け取るための、排出トレイ３５が設けられている。
【００３６】
前記挿入口３２から何れかのスタッカー３４へ案内する搬送路の途中には、分岐路３６が設けられており、この分岐路３６は、前記挿入口３２からの挿入方向に対してほぼ直線的に排出口３８へと配設されている。
【００３７】
この分岐路は搬送パス路としての役目を有しており、当該排紙装置１２の下流側に配設されるユニット（プリント装置１０或いは別の排紙装置１２）へ受け渡すことができるようになっている。
【００３８】
すなわち、本実施の形態に係る排紙装置１２は、プリント処理された用紙２４を複数のスタッカー３４へ選択的にスタックするという本来の機能と共に、挿入口２８から挿入された用紙２４を直接排出口３８へ送り、下流側へパスする搬送パス路（分岐路３６）を備えた構成となっている。
【００３９】
上記構成のプリント装置１０と排紙装置１２とは、基本的には１：１の構成であるが、それぞれの複数台存在する場合は、処理状況によって様々な組み合わせによって使用することができる。
【００４０】
処理状況には、片面プリント処理専用としたり、両面プリント処理専用としたり、ある比率で片面プリント処理と両面プリント処理とが混在している場合等、ユーザーのニーズの何れか１つに対応することは容易である。
【００４１】
しかしながら、全ての処理状況に対して、処理能力が低下することなく、複数のプリント装置１０及び複数の排紙装置１２をレイアウトしてシステム化するのは容易ではない。
【００４２】
そこで、本実施の形態では、二律背反になり易い、さまざまな処理状況を視野に入れて、トータル的に処理能力を最大限に引き出すためのレイアウト構成とした。
【００４３】
図２には、基本的な構成として、２台のプリント装置１０Ａ、１０Ｂと２台の排紙装置１２Ａ、１２Ｂを用いて構築した画像形成システム１００が示されている。
【００４４】
最上流に位置する第１のプリント装置１０Ａは片面プリント処理専用とされている。この第１のプリント装置１０Ａの下流側には、第１の排紙装置１２Ａが配設されている。この第１の排紙装置１２Ａの挿入口３２は、前記第１のプリント装置１０Ａの排出口２８に対応しており、直接第１のプリント装置１０Ａから用紙を受け取ることができるようになっている。
【００４５】
第１のプリント装置１０Ａでは、プリント指定が片面プリント処理である場合には、印字部１８でのプリント処理後、直ちに排出口２８から排出され、第１の排紙装置１２Ａのスタッカー３４へ案内される。
【００４６】
一方、プリント指定が両面プリント処理である場合には、印字部１８でのプリント処理後、用紙反転部３０で反転した後、第１の排紙装置１２Ａへ送り出すようになっている。
【００４７】
また、第１の排紙装置１２Ａでは、両面プリント処理の指示がなされた用紙２４に際しては、分岐路３６へ送り、次工程へパスする。
【００４８】
第１の排紙装置１２Ａの下流側には第２のプリント装置１０Ｂが配設されている。
【００４９】
この第２のプリント装置１０Ｂでは、前記第１の排紙装置１２Ａから送られてくる片面プリント処理が終了し、かつ反転された用紙２４を挿入口２０から受け取ることが可能となっており、第１のぷりんと装置１０Ａの印字部１８においてプリント処理が終了している面とは反対側の面を対象としてプリント処理が実行される。
【００５０】
また、第２のプリント装置１０Ｂでは、自身が持つトレイ１４から用紙２４を取り出して、プリント処理することも可能となっている。
【００５１】
第２のプリント装置１０Ｂの下流側には、第２の排紙装置１２Ｂが設けられており、前記第２のプリント装置１０Ｂで処理された用紙２４を選択的に複数のスタッカー３４へ送り保持する。
【００５２】
以下に本実施の形態の作用を説明する。
（片面プリント）
片面プリント処理の指示を受けた場合は、第１のプリント装置１０Ａの給紙部１６の何れかのトレイ１４から用紙２４が枚葉され、印字部１８に送られてプリント処理が実行される。その後、定着部２６において定着された用紙２４は、隣接して配置されている第１の排紙装置１２Ａへ送られ、所定のスタッカー３４へスタックされる。なお、この場合、第１のプリント装置１０Ａの用紙反転部３０で反転した後、第１の排紙装置１２Ａへ送り出すようにしてもよい。
【００５３】
一方、上記片面処理は、第１のプリント装置１０Ａと第１の排紙装置１２Ａのみで処理が可能であり、第２のプリント装置１０Ｂと第２の排紙装置１２Ｂとにおいても、同様の処理が同時期に可能である。従って、大量の片面プリント処理の指示の場合には、第１のプリント装置１０Ａと第１の排紙装置１２Ａとの組み合わせ、第２のプリント装置１０Ｂと第２の排紙装置１２Ｂとの組み合わせの２セットで同時に処理することで、片面プリント処理能力を定常処理の２倍とすることができる。
（両面プリント）
両面プリント処理の指示を受けた場合は、第１のプリント装置１０Ａの給紙部１６の何れかのトレイ１４から用紙２４が枚葉され、印字部１８に送られてプリント処理が実行される。その後、定着部２６において定着された用紙２４は、用紙反転部３０で反転した後、隣接して配置されている第１の排紙装置１２Ａへ送り出される。
【００５４】
ここで、第１の排紙装置１２Ａでは、受け取った用紙（すでに、片面プリント処理が終了している用紙）２４を分岐路３６へ案内する。すなわち、第１の排紙装置１２Ａのスタッカー３４へのスタックはせずに、次工程（隣接して配置されている第２のプリント装置１０Ｂ）へ直接送り出す。この場合、第１の排紙装置１２Ａの分岐路３６（搬送パス路）は、挿入口３２から排出口３８までほぼ直線の搬送経路となっているため、用紙２４が汚れたりするような要素はほとんどなく、第１のプリント装置１０Ａと第２のプリント装置１０Ｂとが直結されているのと同等の状態で用紙２４を搬送することができる。
【００５５】
片面プリント処理が終了し、かつ反転されている用紙２４が第２のプリント装置１０Ｂへ送られると、印字部１８に送られてプリント処理が実行される。その後、定着部２６において定着された用紙２４は、隣接して配置されている第２の排紙装置１２Ｂへ送られ、所定のスタッカー３４へスタックされる。なお、この場合、第２のプリント装置１０Ｂの用紙反転部３０で反転した後、第２の排紙装置１２Ｂへ送り出すようにしてもよい。
【００５６】
以上説明したように本実施の形態では、片面プリント処理、両面プリント処理に関わらず、生産性（処理能力）を最大限に発揮した状態で稼働することができるレイアウトとなっている。すなわち、用紙２４の取出しから、片面又は両面プリント処理を経て、片面プリント処理した用紙２４と両面プリント処理した用紙２４との仕分けまでの一連の用紙のハンドリングをトータル的に考慮した、従来の画像形成システムにはないシステムとなっており、省スペース化、生産性の向上、プリント処理後の用紙２４の仕分けといった、それぞれが二律背反になりやすい、課題を一挙に解決することができる。
（画像形成システムのレイアウトの応用例）
上記実施の形態では、必要最小限の条件である２台のプリント装置１０の間に排紙装置１２を介在させるという、システム構成（以下、基本システム構成という）で説明したが、以下のようなシステム構成が考えられる。
▲１▼  仕分け重視のレイアウト構成
図３に示される如く、この▲１▼のシステム構成は前記基本システム構成と同じであるが、第１の排紙装置１２Ａを片面プリント処理された用紙２４の専用排紙装置とし、かつ第２の排紙装置１２Ｂを両面プリント処理された用紙２４の専用の排紙装置とする。
【００５７】
これによれば、排紙装置単位でプリント処理形態の異なる用紙２４の仕分けが可能である。この場合、前述した、第２のプリント装置１０Ｂと第２の排紙装置１２Ｂとの組み合わせによる片面プリント処理を排除することになり、片面プリント処理の定常時以上の生産性は期待できないが、仕分けの確実性が増加し、片面プリント処理と両面プリント処理とが、ほぼ平均的に混在するユーザーに有利なシステム構成となる。
▲２▼  スタッカー単位の専用化
図４に示される如く、この▲２▼のシステム構成は前記基本システム構成と同じであるが、第２の排紙装置１２Ｂの複数（図４では、上下２段）のスタッカー３４に対して、上段を片面プリント処理された用紙２４の専用スタッカーとし、下段を両面プリント処理された用紙２４の専用スタッカーとする。
【００５８】
これによれば、前記実施の形態で説明した、第２のプリント装置１０Ｂと第２の排紙装置１２Ｂとの組み合わせによる片面プリント処理を可能とし、かつ用紙２４の仕分けを、排紙装置単位とまではいかないが、スタッカー３４単位で専用化することで、片面プリント処理が多いユーザーには最適なシステム構成となる。
▲３▼  排紙装置の増設
図５に示される如く、この▲３▼のシステム構成は、前記基本システム構成に加え、最終段（第２の排紙装置１２Ｂの下流側）に第３の排紙装置１２Ｃを配置した。
【００５９】
ここで、第２の排紙装置１２Ｂは、片面プリント処理された用紙２４の専用とし、第３の排紙装置１２Ｃは、両面プリント処理された用紙２４の専用とする。
【００６０】
すなわち、上記▲１▼の構成と、▲２▼の構成とを組み合わせた構成となっており、片面プリント処理、両面プリント処理を問わず、処理量が多いユーザーに最適なシステム構成である。
▲４▼  イレギュラー対策
図６に示される如く、この▲４▼のシステム構成は、基本システム構成を例にとり説明しているが、上述した全てのシステム構成を対象として、何れかのプリント装置が故障し、使用不可となった場合の対策を施したものである。このようなイレギュラーな対策として、第１のプリント装置１０Ａ及び第２のプリント装置１０Ｂの双方に両面プリント処理が可能な仕様（本実施の形態では、両面プリントパス部２３として予め具備しているが、図２乃至図５では使用していない。）を設定しておく。
【００６１】
すなわち、例えば、第２のプリント装置１０Ｂに故障が生じ、使用不可となると、基本システム構成では、両面プリント処理ができなくなる。
【００６２】
そこで、第１のプリント装１０Ａを両面プリントが可能な仕様としておくことで、第１のプリント装置１０Ａで両面プリント処理を実行し、所定の排紙装置（ここでは、第２の排紙装置１２Ｂ）へ送り出す。
【００６３】
一方、第１のプリント装置１０Ａに故障が生じ、使用不可となった場合には、第２のプリント装置１０Ｂと第２の排紙装置１２Ｂという単純な構成で片面プリント処理と両面プリント処理を実行する。この場合、第２の排紙装置１２Ｂのスタッカー３４は、片面プリント処理専用と、両面プリント処理専用とに分けておくことが好ましい。
【００６４】
上記のように、それぞれのプリント装置に両面プリント処理の仕様を設定しておくことで、何れかのプリント装置が使用不可となっても、これによる生産性の低下を最小限に抑えることができる。
【００６５】
【発明の効果】
以上説明した如く本発明では、片面プリント及び両面プリントの処理効率を低減することなく、かつ、プリント後の記録媒体の片面プリント及び両面プリントの仕分けに至るまでトータル的に管理することができるという優れた効果を有する。
【図面の簡単な説明】
【図１】本実施の形態に係る画像形成システムを構成するプリント装置と排紙装置の概略構成図である。
【図２】本実施の形態に係る画像形成システムの基本構成を示すプリント装置と排紙装置のレイアウト状態を示す正面図である。
【図３】システム構成の応用例▲１▼のプリント装置と排紙装置のレイアウト状態を示す正面図である。
【図４】システム構成の応用例▲２▼のプリント装置と排紙装置のレイアウト状態を示す正面図である。
【図５】システム構成の応用例▲３▼のプリント装置と排紙装置のレイアウト状態を示す正面図である。
【図６】システム構成の応用例▲４▼のプリント装置と排紙装置のレイアウト状態を示す正面図である。
【符号の説明】
１０    プリント装置
１０Ａ、１０Ｂ    プリント装置
１２    排紙装置
１２Ａ、１２Ｂ、１２Ｃ    排紙装置
１４    トレイ
１６    給紙部
１８    印字部
２０    挿入口
２２    感光体ドラム
２４    用紙
２６    定着部
２８    排出口
３０    用紙反転部
３２    挿入口
３４    スタッカー
３６    分岐路
３８    排出口
【図１】
2005022243.tif 000003
【図２】
2005022243.tif 000004
【図３】
2005022243.tif 000005
【図４】
2005022243.tif 000006
【図５】
2005022243.tif 000007
【図６】
2005022243.tif 000008