(57)【要約】    【課題】  送信したメールが受信者の所有する印刷装置において必ず印刷されることを保証するような印刷保証メールサービスシステムを提供する。    【解決手段】  印刷システムは、メールサーバ124とアプリケーションサーバ127を有する印刷保証メールシステム100を備える。クライアントからメールサーバ124に印刷保証メールの送信を依頼すると、アプリケーションサーバ127は宛先の印刷装置に印刷可能状態かを問い合わせ、印刷可能状態の時は印刷を予約する。印刷装置は印刷保証メールを印刷するため、他のクライアントからの印刷要求を制限する。印刷予約が完了すると、アプリケーションサーバ127は印刷装置に印刷保証メールを送信する。印刷装置は印刷保証メールを受信すると印刷を行い、印刷終了後、印刷保証メールが正常に印刷されたことを通知するメールを印刷保証メール送信者に送付する。【選択図】      図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷装置と、前記印刷装置を利用可能な端末装置と、前記印刷装置に対する電子メールの送信を管理する印刷管理装置とを備えた印刷システムであって、
前記印刷管理装置は、前記端末装置から送信依頼された電子メールが印刷保証電子メールか否かを解析する解析手段と、前記送信依頼された電子メールが印刷保証電子メールの場合は前記印刷装置に印刷可能状態か否かを問い合わせ、前記印刷装置が印刷可能状態の場合は前記印刷装置に印刷を予約し前記印刷保証電子メールを送信する印刷管理手段とを備えることを特徴とする印刷システム。
【請求項２】
前記印刷保証電子メールは、該電子メールが宛先の印刷装置において必ず印刷されることを保証する電子メールであることを特徴とする請求項１記載の印刷システム。
【請求項３】
前記印刷管理装置は、前記印刷保証電子メールの印刷に必要な消耗品を計算し、該計算に基づく消耗品情報を前記印刷装置に送信する予約電子メールに付加する計算手段を備え、
前記印刷装置は、前記印刷管理装置から送信された前記予約電子メールに含まれる消耗品情報と前記印刷装置内の消耗品との比較に基づき、印刷可能状態か否かを判断する判断手段を備えることを特徴とする請求項１記載の印刷システム。
【請求項４】
前記印刷装置は、前記印刷保証電子メールを送信依頼した端末装置以外の他の端末装置から印刷要求があった場合、前記他の端末装置からの印刷要求を制限する制限手段を備えることを特徴とする請求項１記載の印刷システム。
【請求項５】
前記端末装置は、前記印刷管理装置に対し複数の印刷装置への印刷保証電子メールの送信依頼を行う際に、前記複数の印刷装置の状態に関連付けられた送信条件を設定する設定手段を備え、
前記印刷管理装置は、前記端末装置で設定された送信条件が満たされている場合、前記複数の印刷装置に印刷保証電子メールを配信する配信手段を備えることを特徴とする請求項１記載の印刷システム。
【請求項６】
前記複数の印刷装置の状態に関連付けられた送信条件は、前記複数の印刷装置が印刷可能状態となった場合に印刷保証電子メールを配信するという送信条件を含むことを特徴とする請求項５記載の印刷システム。
【請求項７】
前記印刷管理装置は、配信された印刷保証電子メールに対するアクセスの可否を時間で管理するアクセス管理手段を備えることを特徴とする請求項１記載の印刷システム。
【請求項８】
印刷装置に対する電子メールの送信を管理する印刷管理装置であって、
端末装置から送信依頼された電子メールが印刷保証電子メールか否かを解析する解析手段と、前記送信依頼された電子メールが印刷保証電子メールの場合は前記印刷装置に印刷可能状態か否かを問い合わせ、前記印刷装置が印刷可能状態の場合は前記印刷装置に印刷を予約し前記印刷保証電子メールを送信する印刷管理手段とを備えることを特徴とする印刷管理装置。
【請求項９】
印刷装置と、前記印刷装置を利用可能な端末装置と、前記印刷装置に対する電子メールの送信を管理する印刷管理装置とを備えた印刷システムの印刷管理方法であって、
前記印刷管理装置は、前記端末装置から送信依頼された電子メールが印刷保証電子メールか否かを解析し、前記送信依頼された電子メールが印刷保証電子メールの場合は前記印刷装置に印刷可能状態か否かを問い合わせ、前記印刷装置が印刷可能状態の場合は前記印刷装置に印刷を予約し前記印刷保証電子メールを送信することを特徴とする印刷管理方法。
【請求項１０】
印刷装置と、前記印刷装置を利用可能な端末装置と、前記印刷装置に対する電子メールの送信を管理する印刷管理装置とを備えた印刷システムの印刷管理方法をコンピュータに実行させるプログラムであって、
前記印刷管理装置に対し前記端末装置から送信依頼された電子メールが印刷保証電子メールか否かを解析する解析モジュールと、前記送信依頼された電子メールが印刷保証電子メールの場合は前記印刷装置に印刷可能状態か否かを問い合わせ、前記印刷装置が印刷可能状態の場合は前記印刷装置に印刷を予約し前記印刷保証電子メールを送信する印刷管理モジュールとを備えることを特徴とするプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、任意の端末装置から通信ネットワークを介し印刷装置に電子メール（以下メールと略称）を送信して印刷を行う場合に好適な印刷システム、印刷管理装置、印刷管理方法、及びプログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、印刷装置（画像形成装置）に電子メール受信部を設けることで、受信した電子メールを印刷する装置がある（例えば、特許文献１参照）。
【特許文献１】特開平８−３０５５１８号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
しかしながら、上記のような印刷装置では、トナーが不足したり紙切れをおこしていたりすると、受信したメールが、かすれて判読困難な状態で印刷されてしまったり、印刷されなかったりしてしまうことになる。
【０００４】
本発明は、送信したメールが受信者の所有する印刷装置において必ず印刷されることを保証するような印刷保証メールサービスシステムを提供するものである。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
上述の目的を達成するために、本発明は、印刷装置と、前記印刷装置を利用可能な端末装置と、前記印刷装置に対する電子メールの送信を管理する印刷管理装置とを備えた印刷システムであって、前記印刷管理装置は、前記端末装置から送信依頼された電子メールが印刷保証電子メールか否かを解析する解析手段と、前記送信依頼された電子メールが印刷保証電子メールの場合は前記印刷装置に印刷可能状態か否かを問い合わせ、前記印刷装置が印刷可能状態の場合は前記印刷装置に印刷を予約し前記印刷保証電子メールを送信する印刷管理手段とを備えることを特徴とする。
【０００６】
また、本発明は、前記印刷保証電子メールは、該電子メールが宛先の印刷装置において必ず印刷されることを保証する電子メールであることを特徴とする。
【０００７】
また、本発明は、前記印刷管理装置は、前記印刷保証電子メールの印刷に必要な消耗品を計算し、該計算に基づく消耗品情報を前記印刷装置に送信する予約電子メールに付加する計算手段を備え、前記印刷装置は、前記印刷管理装置から送信された前記予約電子メールに含まれる消耗品情報と前記印刷装置内の消耗品との比較に基づき、印刷可能状態か否かを判断する判断手段を備えることを特徴とする。
【０００８】
また、本発明は、前記印刷装置は、前記印刷保証電子メールを送信依頼した端末装置以外の他の端末装置から印刷要求があった場合、前記他の端末装置からの印刷要求を制限する制限手段を備えることを特徴とする。
【０００９】
また、本発明は、前記端末装置は、前記印刷管理装置に対し複数の印刷装置への印刷保証電子メールの送信依頼を行う際に、前記複数の印刷装置の状態に関連付けられた送信条件を設定する設定手段を備え、前記印刷管理装置は、前記端末装置で設定された送信条件が満たされている場合、前記複数の印刷装置に印刷保証電子メールを配信する配信手段を備えることを特徴とする。
【００１０】
また、本発明は、前記複数の印刷装置の状態に関連付けられた送信条件は、前記複数の印刷装置が印刷可能状態となった場合に印刷保証電子メールを配信するという送信条件を含むことを特徴とする。
【００１１】
また、本発明は、前記印刷管理装置は、配信された印刷保証電子メールに対するアクセスの可否を時間で管理するアクセス管理手段を備えることを特徴とする。
【００１２】
更に、本発明は、印刷装置と、前記印刷装置を利用可能な端末装置と、前記印刷装置に対する電子メールの送信を管理する印刷管理装置とを備えた印刷システムであって、前記印刷管理装置は、前記端末装置から印刷保証電子メールの送信宛先として複数の印刷装置のメールアドレスが指定され印刷保証電子メールが送信された場合、一元的に前記複数の印刷装置の状態を管理し、前記複数の印刷装置に対する印刷保証電子メールの配信を制御すると共に、前記複数の印刷装置における印刷保証電子メールの印刷を制御する構成としてもよい。
【００１３】
更に、本発明は、前記印刷保証電子メールの印刷に必要な消耗品は、用紙、インク、トナーを含むとしてもよい。
【００１４】
更に、本発明は、前記印刷管理装置の前記アクセス管理手段は、ある特定の時間帯は前記印刷保証電子メールに対するアクセスを不可能状態とし、ある特定の時間帯は前記印刷保証電子メールに対するアクセスを可能状態とするよう制御するとしてもよい。
【発明の効果】
【００１５】
本発明によれば、印刷管理装置は端末装置から送信依頼された電子メールが印刷保証電子メールの場合は印刷装置に印刷可能状態か否かを問い合わせ、印刷装置が印刷可能状態の場合は印刷装置に印刷を予約し印刷保証電子メールを送信するため、印刷保証メールサービスという新しいメールサービスを実施する場合において、印刷保証メールを確実に且つ判読可能な状態で印刷装置により印刷することが可能な印刷システムを構築することが可能となり、印刷装置を設置したサービス提供事業者にとっては新たな印刷需要を喚起することができ、ビジネスチャンスを広げることが可能となる。
【００１６】
また、本発明によれば、印刷保証電子メールは、該電子メールが宛先の印刷装置において必ず印刷されることを保証する電子メールであるため、印刷保証メールを確実に印刷することが可能となる。
【００１７】
また、本発明によれば、印刷管理装置は印刷保証電子メールの印刷に必要な消耗品を計算し、該計算に基づく消耗品情報を予約電子メールに付加し、印刷装置は送信された予約電子メールに含まれる消耗品情報と印刷装置内の消耗品との比較に基づき、印刷可能状態か否かを判断するため、印刷保証メールを確実に印刷することが可能となる。
【００１８】
また、本発明によれば、端末装置は印刷保証電子メールを送信依頼した端末装置以外の他の端末装置から印刷要求があった場合、他の端末装置からの印刷要求を制限するため、印刷保証メールを確実に印刷することが可能となる。
【００１９】
また、本発明によれば、端末装置から印刷管理装置に対し複数の印刷装置への印刷保証電子メールの送信依頼を行う際に、複数の印刷装置の状態に関連付けられた送信条件を設定し、印刷管理装置は端末装置で設定された送信条件が満たされている場合、複数の印刷装置に印刷保証電子メールを配信するため、複数の印刷装置に対する電子メール同報配信及び印刷を管理し制御することが可能となり、印刷装置を設置したサービス提供事業者にとっては新たな印刷需要を喚起することができ、ビジネスチャンスを広げることが可能となる。
【００２０】
また、本発明によれば、複数の印刷装置の状態に関連付けられた送信条件は、複数の印刷装置が印刷可能状態となった場合に印刷保証電子メールを配信するという送信条件を含むため、複数の印刷装置に対する電子メール同報配信及び印刷を管理し制御することが可能となる。
【００２１】
また、本発明によれば、配信された印刷保証電子メールに対するアクセスの可否を時間で管理するため、セキュリティを向上させることが可能となる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２２】
以下、本発明の実施の形態を図面に基づき説明する。
【００２３】
［第１の実施の形態］
図１は、本発明の第１の実施の形態に係る印刷システムの構成例を示す図である。本実施の形態では、送信先の印刷装置で必ず印刷されることが保証された電子メール（送信先の印刷装置で必ず印刷されるように指示設定された電子メール）のことを印刷保証メールと呼ぶことにする。
【００２４】
図１において、印刷システムは、印刷保証メールシステム１００、クライアント装置１０１、１０７、１０８、印刷装置１０６、１０９、通信回線網１１１を備えている。更に、印刷保証メールシステム１００は、ＳＭＴＰ（Simple Mail Transfer Protocol）／ＰＯＰ（Post Office Protocol）プログラム１２４ａ、メールスプール１２４ｂを格納したメールサーバ１２４と、ＳＭＴＰプログラム１２７ａ、メール解析プログラム１２７ｂ（解析手段、印刷管理手段、計算手段）、ステータス確認プログラム１２７ｃ（印刷管理手段）、メール配送プログラム１２７ｄ（印刷管理手段、配信手段）を格納したアプリケーションサーバ１２７とから構成されている。
【００２５】
先ず、印刷保証メールシステム１００について説明する。メールサーバ１２４において、ＳＭＴＰ／ＰＯＰプログラム（ＭＴＡ（Message Transfer Agent）プログラム）１２４ａは、クライアント装置上のＭＵＡプログラムからの指示に基づきメールの送信処理を行う。メールスプール１２４ｂは、メールデータを保存する。
【００２６】
各ユーザがクライアント装置上のＭＵＡプログラムを操作し、ＰＯＰを使って印刷保証メールシステム１００のメールサーバ１２４にアクセスしてくると、ＳＭＴＰ／ＰＯＰプログラム１２４ａが、メールスプール１２４ｂに保存されているメールデータをＭＵＡプログラムに引き渡す。また、各ユーザがＭＵＡプログラムを操作し、メールの送信処理を行った場合、ＭＵＡプログラムは、ＭＴＡプログラムにメールの配信を依頼し、配信依頼を受けたＭＴＡプログラムは、各ユーザが作成したメールをＳＭＴＰで配信する。
【００２７】
アプリケーションサーバ１２７において、ＳＭＴＰプログラム１２７ａは、印刷保証メールの送信処理を行う。メール解析プログラム１２７ｂは、メール情報を解析して各種制御を行う。ステータス確認プログラム１２７ｃは、印刷装置１０６、１０９に対するステータスの問い合わせ及び印刷予約を行う。メール配送プログラム１２７ｄは、メールサーバ１２４から転送されてきた印刷保証メールを印刷装置１０６、１０９のメールアドレスに配送する。
【００２８】
クライアント装置（以下、クライアントと略称）１０１は、ユーザが利用する情報処理装置（ユーザ端末）であり、具体的には、例えば、デスクトップコンピュータ、ノートブックコンピュータ、ウェアラブルコンピュータ、ＰＤＡ（Personal Digital Assistant）、画像伝送装置（例えばファクス）、携帯電話機（ブラウザフォン）などとして構成されている。
【００２９】
クライアント１０１は、メールを送受信するためのメーラプログラム（ＭＵＡプログラムを含む）を備えており、インターネットを経由してメールを送受信することができる。ユーザはこのメーラプログラムを操作して、メールサーバ１２４に対してメールの送信を依頼したり、メールサーバ１２４からメールを取得したりすることができる。また、ユーザはこのメーラプログラムを操作して、メール送信に関する送信条件を設定することができる。
【００３０】
他のクライアント１０７、１０９も、ユーザが利用する情報処理装置（ユーザ端末）として構成されている。
【００３１】
印刷装置１０６、１０９は、用紙上に画像を形成する画像形成装置である。印刷装置１０６、１０９の例としては、複写機能、画像伝送（ファクス）機能、画像形成機能及び画像読取機能等を備えたマルチファンクション複合機が挙げられるが、勿論、プリンタやファクシミリなど画像形成機能を備えた装置であれば本発明を適用可能である。印刷装置は、最近、Ｗｅｂブラウザを搭載し、メール送受信やインターネットにアクセス可能な製品も開発されている。印刷装置１０６、１０９は、定期的にメールサーバ１２４にアクセスして、各印刷装置に用意されたメールスプールに保存されているメールをダウンロードして受信する。
【００３２】
印刷装置１０６は、ＬＡＮ（Local Area Network）によりクライアント１０７、１０８と接続されている。クライアント１０７、１０８が、印刷装置１０６に画像データの印刷を依頼すると、印刷装置１０６は、クライアント１０７、１０８から指定されたフォーマットで画像データを用紙に印刷する。
【００３３】
通信回線網１１１は、公衆電話回線、ＩＳＤＮ（Integrated Services Digital Network）或いは衛星通信網などで構成されており、本実施の形態では例えばインターネットを想定している。インターネットには、ユーザの要求によりドメインネームからＩＰ（Internet Protocol）アドレスを解析するＤＮＳ（Domain Name System）サーバなどが含まれている。
【００３４】
図２は、印刷保証メールシステム１００のハードウエア構成例を示すブロック図である。
【００３５】
図２において、印刷保証メールシステム１００は、ＣＰＵ２０１、ＲＡＭ２０２、ＲＯＭ２０３、表示部２０４、通信インタフェース（以下、Ｉ／Ｆと略称）２０５、ハードディスクドライブ装置（以下、ＨＤＤと略称）２０６、操作部２０７を備えている。尚、クライアント１０１も図２と同様の構成を有するが、図示は省略する。
【００３６】
ＣＰＵ２０１は、上記図１に示した各種プログラムを実行する中央演算処理装置であり、プログラムに基づき図４乃至図６のフローチャートに示す処理を実行する。ＲＡＭ２０２は、プログラムのワークエリアとして使用される記憶装置である。ＲＯＭ２０３は、ブートプログラム等を記憶した記憶装置である。表示部２０４は、プログラムの実行結果などを表示するためのＣＲＴディスプレイ或いは液晶ディスプレイなどから構成される。通信Ｉ／Ｆ２０５は、インターネットやＬＡＮ等に接続するための通信インタフェースを司る。ＨＤＤ２０６は、各種情報を記憶した記憶装置である。操作部２０７は、キーボード、ポインティングデバイス、音声認識デバイスなどの入力装置である。
【００３７】
図３は、印刷装置１０６、１０９のハードウエア構成例を示すブロック図である。
【００３８】
図３において、印刷装置１０６、１０９は、それぞれ、コントローラユニット３００、操作部３１２、スキャナ３６０、プリンタ３７０を備えている。更に、コントローラユニット３００は、ＣＰＵ３０１（判断手段）、ＲＡＭ３０２、ＲＯＭ３０３、ＨＤＤ３０４、イメージバスＩ／Ｆ３０５、操作部Ｉ／Ｆ３０６、ネットワーク接続部３１０、モデム３５０、スケジューラ３８０（制限手段）、デバイスＩ／Ｆ３２０、プリンタ画像処理部３３０、スキャナ画像処理部３４０、システムバス３０７、画像バス３０８を備えている。
【００３９】
コントローラユニット３００は、原稿から画像を読み取る画像入力デバイスであるスキャナ３６０や、用紙上に画像を形成する画像出力デバイスであるプリンタ３７０と接続し、一方ではＬＡＮ３１１やＷＡＮ（公衆回線）３５１と接続することで、画像情報やデバイス情報の入出力を行う。
【００４０】
ＣＰＵ３０１は、印刷装置全体を制御するコントローラであり、プログラムに基づき図６のフローチャートに示す処理を実行する。ＲＡＭ３０２は、ＣＰＵ３０１が動作するためのシステムワークメモリであり、画像データを一時記憶するための画像メモリとしても機能する。ＲＯＭ３０３は、ブートＲＯＭであり、システムのブートプログラムが格納されている。ＨＤＤ３０４は、ハードディスクドライブ装置であり、システムソフトウエア、画像データを格納する。
【００４１】
操作部Ｉ／Ｆ３０６は、操作部３１２との間のインタフェースを司るものであり、操作部３１２に表示する画像データを操作部３１２に対して出力する。また、操作部Ｉ／Ｆ３０６は、印刷装置の使用者が操作部３１２を通じて入力した情報をＣＰＵ３０１に伝える役割を果たす。ネットワーク接続部３１０は、ＬＡＮ３１１に接続し、ＬＡＮ３１１を介して情報の入出力を行う。モデム３５０は、ＷＡＮ（公衆回線）３５１に接続し、ＷＡＮ３５１を介して情報の入出力を行う。
【００４２】
スケジューラ３８０は、印刷装置内の印刷予約システムを制御するプログラムであり、ネットワーク接続部３１０を介して転送された印刷予約情報を格納している。印刷予約情報には、印刷保証メールの識別ＩＤ、印刷保証メールを印刷するのに必要な用紙枚数、及び必要なインク（トナー）量に関する情報か含まれている。スケジューラ３８０は、印刷装置内の用紙枚数及びインク（トナー）残量と印刷予約情報とを比較して、印刷保証メールを印刷するのに必要な用紙枚数及びインク（トナー）を確保すべく、印刷処理を制御する。
【００４３】
即ち、スケジューラ３８０は、印刷保証メールを送信依頼したクライアント以外の他のクライアントから印刷要求があり、印刷要求に従って印刷を実行すると、印刷保証メールを印刷するのに必要な用紙枚数及びインク（トナー）を消費してしまう場合には、印刷要求を保留或いは拒絶する（印刷要求を制限する）制御を行う。
【００４４】
また、スケジューラ３８０は、定期的に印刷保証メールシステム１００のメールサーバ１２４にアクセスして、メールスプール１２４ｂに保存されているメールデータを取得し、プリンタ画像処理部３３０にメールデータを転送して、プリンタ３７０に画像形成を実行させる。尚、スケジューラ３８０は、ハードウエアにより実現されてもよいし、ＨＤＤ３０４に格納されたプログラムをＣＰＵ３０１が実行することで実現されてもよい。以上のデバイスがシステムバス３０７上に配置される。
【００４５】
イメージバスＩ／Ｆ３０５は、上記システムバス３０７と画像データを高速転送する画像バス３０８とを接続し、データ構造を変換するバスブリッジである。画像バス３０８は、例えば、ＰＣＩ（Peripheral Component Interconnect）バスまたはＩＥＥＥ（Institute of Electrical and Electronics Engineers）１３９４で構成される。画像バス３０８上には以下のデバイスが配置される。
【００４６】
デバイスＩ／Ｆ部３２０は、画像入力デバイスであるスキャナ３６０や画像出力デバイスであるプリンタ３７０とコントローラ３００とを接続し、画像データの同期系／非同期系の変換を行う。スキャナ画像処理部３４０は、スキャナ３６０における入力画像データに対し、補正、加工、編集を行う。プリンタ画像処理部３３０は、プリンタ３７０における印刷出力画像データに対し、補正、解像度変換等を行う。
【００４７】
本実施形態では、印刷保証メールサービスを特定のサービス提供事業者が提供しているものとする。また、ユーザは予めサービス提供事業者と契約しており、メールアカウント（メールアドレス）及びメールスプール領域が印刷保証メールシステム１００内に割り当てられているものとする。
【００４８】
次に、本実施の形態の印刷システムにおける印刷保証メール印刷処理、メールサーバ内の処理、アプリケーションサーバ内の処理、印刷装置内の処理を図４乃至図６を参照しながら説明する。
【００４９】
図４乃至図６は、クライアント（送信側情報処理装置）１０１、印刷保証メールシステム１００、印刷装置１０６の処理の流れを示すフローチャートである。
【００５０】
＜印刷保証メール印刷処理＞
図４において、先ず、ステップＳ４００において、ユーザはクライアント１０１のメーラプログラム（ＭＵＡ）を操作して印刷保証メールを作成する。この時、メーラプログラムは、当該メールが印刷保証メールであることを識別可能とするために、当該メールのヘッダ部に印刷保証メール情報を付加する。
【００５１】
次に、ステップＳ４０２において、ユーザがクライアント１０１のメーラプログラム（ＭＵＡ）を操作して作成した印刷保証メールの送信を選択すると、メーラプログラム（ＭＵＡ）は、印刷保証メールシステム１００のメールサーバ１２４のＳＭＴＰ／ＰＯＰプログラム（ＭＴＡ）１２４ａに印刷保証メールの送信を依頼する。
【００５２】
尚、本実施の形態では、ユーザがクライアント１０１から印刷保証メールを送信する場合について説明するが、例えば印刷装置１０９のようなメールを送信可能な装置であれば、どの装置から印刷保証メールを送信してもよい。
【００５３】
＜メールサーバ内の処理＞
クライアント１０１から印刷保証メールの送信依頼を受けた印刷保証メールシステム１００のメールサーバ１２４内のＳＭＴＰ／ＰＯＰプログラム（ＭＴＡ）１２４ａは、ユーザが作成した印刷保証メールをＳＭＴＰで自サーバ内のメールアドレス宛に送信する。
【００５４】
図４において、次に、ステップＳ４１０において、ＳＭＴＰ／ＰＯＰプログラム（ＭＴＡ）１２４ａは、自サーバ内のメールアドレス宛に送信されてきたメールを受信してメールの送信元を解析し、当該メールがアプリケーションサーバ１２７から送信されてきたメールか否かをチェックする。このチェックは、受信したメールにアプリケーションサーバ１２７から送信されてきたことを示す情報が付加されているか否かを判別することにより行われる。
【００５５】
ステップＳ４１０のチェックでメールがアプリケーションサーバ１２７から送信されてきたものでなかった場合、ステップＳ４１１において、ＳＭＴＰ／ＰＯＰプログラム（ＭＴＡ）１２４ａは、当該メールをアプリケーションサーバ１２７に転送する。
【００５６】
一方、ステップＳ４１０のチェックでメールがアプリケーションサーバ１２７から送信されてきたものだった場合、ステップＳ４１２において、ＳＭＴＰ／ＰＯＰプログラム（ＭＴＡ）１２４ａは、メールスプール１２４ｂ内の当該メールの送信宛先に対応付けられた領域に、当該メールを保存する。
【００５７】
＜アプリケーションサーバ内の処理＞
図５において、次に、ステップＳ４２０において、アプリケーションサーバ１２７内のメール解析プログラム１２７ｂは、メールサーバ１２４から転送されてきたメールのヘッダ情報を解析し、ステップＳ４２１において、当該メールが印刷保証メールか否かをチェックする。ステップＳ４２１のチェックで当該メールが印刷保証メールであった場合、ステップＳ４２２において、メール解析プログラム１２７ｂは、印刷保証メールの印刷に必要な用紙枚数とインク（トナー）量を計算する。
【００５８】
尚、本実施の形態では、印刷装置のシミュレートプログラムを使用して用紙枚数とインク（トナー）量を計算するが、過去の印刷実績の統計データから用紙枚数とインク（トナー）量を計算するなどの別な方法を用いてもよい。
【００５９】
次に、ステップＳ４２３において、メール解析プログラム１２７ｂは、ステータス確認プログラム１２７ｃに依頼して、印刷装置１０６にステータス取得及び予約メールを送信し、印刷装置１０６が現在印刷可能な状態であるかの問い合わせを行わせ、もし印刷装置１０６が印刷可能な状態であるならば、印刷予約を実行させる。この後、メール配送プログラム１２７ｄは、メールサーバ１２４から転送されてきた印刷保証メールを印刷装置１０６のメールアドレスに送信する。
【００６０】
ステータス取得及び予約メールには、印刷保証メールの識別ＩＤ、印刷保証メールを印刷するのに必要な用紙枚数、及び必要なインク（トナー）量に関する情報が含まれている。また、他のメールと区別するために、ステータス取得及び予約メールのヘッダには、当該メールがステータス取得及び予約メールであることを識別するための情報が付加されている。
【００６１】
尚、本実施の形態では、印刷装置１０６のステータスの問い合わせ及び印刷予約にメールを使用するが、特殊コマンドを使用するなどの別な方法を用いてもよい。また、ステータス取得及び予約メールを、印刷装置１０６のステータスを取得するためのステータス取得メールと、印刷装置１０６に印刷を予約するための予約メールとに分割し、ステータス取得時と印刷予約時とにそれぞれ別個に送信してもよい。
【００６２】
一方、ステップＳ４２１のチェックで当該メールが印刷保証メールでなかった場合、ステップＳ４２４において、メール解析プログラム１２７ｂは、当該メールがステータス取得及び予約返信メールか否かをチェックする。このチェックは、当該メールのヘッダにステータス取得及び予約返信メールであることを識別するための情報が付加されているか否かを判別することにより行われる。
【００６３】
ステップＳ４２４のチェックで当該メールがステータス取得及び予約返信メールである場合、ステップＳ４２５において、メール解析プログラム１２７ｂは、ステータス取得及び予約返信メールを解析することで印刷装置１０６が印刷可能な状態であるか否かを判別する。
【００６４】
ステップＳ４２５の判別で印刷装置１０６が印刷可能な状態である場合、ステップＳ４２６において、メール配送プログラム１２７ｄは、ステータス取得及び予約返信メール内に含まれている印刷保証メール識別ＩＤと一致する印刷保証メールを印刷装置１０６のメールアドレスに送信するべく、ＳＭＴＰプログラム１２７ａに送信を依頼する。送信依頼を受けたＳＭＴＰプログラム１２７ａは、印刷保証メールをＳＭＴＰプロトコルで印刷装置１０６のメールアドレスに送信する。
【００６５】
一方、ステップＳ４２４のチェックで当該メールがステータス取得及び予約返信メールでなかった場合、ステップＳ４２７において、メール配送プログラム１２７ｄは、当該メールを送信宛先に指定されているメールアドレスに送信するべく、ＳＭＴＰプログラム１２７ａに転送を依頼する。転送依頼を受けたＳＭＴＰプログラム１２７ａは、当該メールをＳＭＴＰプロトコルで指定されたメールアドレスに送信する。この時、送信メールには、当該メールがアプリケーションサーバ１２７から送信されたことを示す情報が付加される。
【００６６】
＜印刷装置内の処理＞
印刷装置１０６は、定期的に印刷保証メールシステム１００のメールサーバ１２４にアクセスして、印刷装置１０６のメールアドレスに対応するメールサーバ１２４内のメールスプール１２４ｂに保存されているメールデータを取得している。
【００６７】
図６において、先ず、ステップＳ４３０において、印刷装置１０６内のスケジューラ３８０は、メールサーバ１２４内のメールスプール１２４ｂにアクセスしてメールデータをダウンロードして受信する。次に、ステップＳ４３１において、印刷装置１０６は、受信したメールを解析して当該メールがステータス取得及び予約メールであるか否かをチェックする。このチェックは、当該メールのヘッダにステータス取得及び予約メールであることを識別するための情報が付加されているか否かを判別することにより行われる。
【００６８】
ステップＳ４３１のチェックで当該メールがステータス取得及び予約メールであった場合、ステップＳ４３２において、印刷装置１０６は、ステータス取得及び予約メールに含まれている、印刷保証メールの識別ＩＤ、印刷保証メールを印刷するのに必要な用紙枚数、及び必要なインク（トナー）量に関する情報を読み出し、読み出した情報と印刷装置１０６における現在の用紙枚数及びインク（トナー）残量とを比較する。
【００６９】
印刷装置１０６に印刷保証メールを印刷するのに必要な用紙枚数及び必要なインク（トナー）残量が存在する場合、印刷装置１０６は、印刷可能な状態と判断し、印刷保証メールの識別ＩＤ、印刷保証メールを印刷するのに必要な用紙枚数、及び必要なインク（トナー）量に関する情報を印刷予約情報としてスケジューラ３８０に保存する。スケジューラ３８０は印刷予約情報に従って印刷を予約する。
【００７０】
尚、スケジューラ３８０は、印刷保証メールを印刷するために必要な用紙枚数及びインク（トナー）を確保すべく、印刷保証メールを送信依頼したクライアント１０１以外の他のクライアントから印刷要求があり、印刷要求に従って印刷を実行すると、印刷保証メールを印刷するのに必要な用紙枚数及びインク（トナー）を消費してしまう場合には、他のクライアントからの印刷要求を保留或いは拒絶する。
【００７１】
印刷装置１０６に印刷保証メールを印刷するのに必要な用紙枚数及び必要なインク（トナー）残量が存在しない場合、印刷装置１０６は、印刷不可能な状態と判断する。
【００７２】
次に、ステップＳ４３３において、印刷装置１０６は、ステータス取得及び予約メールに対する返信メールを作成し、メールサーバ１２４のＳＭＴＰ／ＰＯＰプログラム１２４ａに送信を依頼する。送信依頼を受けたＳＭＴＰ／ＰＯＰプログラム１２４ａは、返信宛先に指定されたメールアドレスにステータス取得及び予約返信メールを送信する。
【００７３】
ステータス取得及び予約返信メールの返信宛先は、アプリケーションサーバ１２７のメール解析プログラム１２７ｂに対応したメールアドレスである。ステータス取得及び予約返信メールには、印刷装置１０６が印刷可能状態か否かに関する情報が含まれている。また、他のメール区別するために、ステータス取得及び予約返信メールのヘッダには、当該メールがステータス取得及び予約返信メールであることを識別するための情報が付加されている。
【００７４】
一方、ステップＳ４３１のチェックで当該メールがステータス取得及び予約メールでなかった場合、ステップＳ４３４において、印刷装置１０６は、当該メールが印刷保証メールであるか否かをチェックする。このチェックは、当該メールのヘッダに印刷保証メールであることを識別するための情報が付加されているか否かを判別することにより行われる。
【００７５】
ステップＳ４３４のチェックで当該メールが印刷保証メールであった場合、ステップＳ４３５において、印刷装置１０６は、印刷保証メールに含まれている識別ＩＤを読み出し、読み出した識別ＩＤとスケジューラに保存されている印刷予約情報に含まれる識別ＩＤとを比較し、実行すべき印刷予約を決定して、印刷保証メールの印刷を実行する。印刷保証メールの印刷が終了すると、印刷装置１０６は、スケジューラに保存されている、印刷済みの印刷保証メールに関連する印刷予約情報を削除する。
【００７６】
次に、ステップＳ４３６において、印刷装置１０６は、印刷保証メールの送信者宛に、印刷保証メールの印刷が終了した旨を通知する印刷終了メールを作成し、メールサーバ１２４のＳＭＴＰ／ＰＯＰプログラム１２４ａに送信を依頼する。送信依頼を受けたＳＭＴＰ／ＰＯＰプログラム１２４ａは、送信宛先に指定されたメールアドレスに印刷終了メールを送信する。
【００７７】
一方、ステップＳ４３４のチェックで当該メールが印刷保証メールでなかった場合、ステップＳ４３７において、印刷装置１０６は、その他のメールを受信したか否かをチェックする。ステップＳ４３７のチェックでその他のメールが受信されている場合、印刷装置１０６は、当該メールデータを印刷する。一方、ステップＳ４３７のチェックでその他のメールが受信されていない場合、印刷装置１０６の処理は、一定期間後、メールサーバ１２４内のメールスプール１２４ｂにアクセスしてメールデータをダウンロードして受信するべく、ステップＳ４３０に戻る。
【００７８】
以上説明したように、本実施の形態によれば、クライアントから印刷保証メールシステム１００のメールサーバ１２４に印刷保証メールの送信を依頼すると、アプリケーションサーバ１２７は印刷保証メールの送信先に指定されている印刷装置に対し、印刷保証メールを印刷可能状態か否かを問い合わせ、印刷可能状態の場合は印刷を予約する。印刷予約が完了すると、印刷装置は印刷保証メールの全データを印刷するために必要な消耗品が消費されないように、その他のクライアントからの印刷要求を制限する。印刷装置が印刷可能な状態で且つ印刷予約が完了した場合、アプリケーションサーバ１２７は印刷装置に印刷保証メールを送信する。印刷装置は印刷保証メールを受信すると印刷を行い、印刷終了後、印刷保証メールが正常に印刷されたことを通知するメールを印刷保証メール送信者に送付する。
【００７９】
これにより、印刷保証メールサービスという新しいメールサービスを実施する場合において、印刷保証メールを確実に且つ判読可能な状態で印刷装置により印刷することが可能な印刷システムを構築することが可能となり、印刷装置を設置したサービス提供事業者にとっては新たな印刷需要を喚起することができ、ビジネスチャンスを広げることが可能となる。
【００８０】
［第２の実施の形態］
図７は、本発明の第２の実施の形態に係る印刷システムの構成例を示す図である。
【００８１】
図７において、印刷システムは、印刷保証メールシステム１００、クライアント１０１、１０７、１０８、印刷装置１０６、１０９、通信回線網１１１を備えている。更に、印刷保証メールシステム１００は、ＳＭＴＰ／ＰＯＰプログラム１２４ａ、メールスプール１２４ｂ、メールスケジュールプログラム１２４ｃを格納したメールサーバ１１２４と、ＳＭＴＰプログラム１２７ａ、メール解析プログラム１２７ｂ、ステータス確認プログラム１２７ｃ、メール配送プログラム１２７ｄを格納したアプリケーションサーバ１２７とから構成されている。
【００８２】
本実施の形態は、上述した第１の実施の形態に対して、メールサーバ１１２４が更にメールスケジュールプログラム１２４ｃ（アクセス管理手段）を格納した点において相違する。本実施の形態のその他の要素は、上述した第１の実施の形態（図１〜図３）の対応するものと同一なので、説明を省略する。
【００８３】
メールスケジュールプログラム１２４ｃは、メールスプール１２４ｂに保存されている特定メール（本実施の形態では印刷保証メール）に対するアクセス制限を時間で管理及び制御する。即ち、ある特定の時間帯は特定メールをアクセス不可能状態に制御することで、ＭＵＡプログラムがＰＯＰを使ってメールサーバ１１２４にアクセスしてきた場合でも特定メールを取得できないようにする。また、ある特定の時間帯は特定メールをアクセス可能状態になるように制御することで、特定メールを取得できるようにする。
【００８４】
次に、本実施の形態の印刷システムにおける印刷保証メール印刷処理、メールサーバ内の処理、アプリケーションサーバ内の処理を図８乃至図１０を参照しながら説明する。
【００８５】
尚、図８及び図９において図４及び図５と同じ処理には同じステップ番号を付加し、適宜、説明を簡略化または省略する。また、印刷装置内の処理は第１の実施の形態と同様であるため（図６参照）、図示及び説明を省略する。
【００８６】
図８及び図９は、クライアント（送信側情報処理装置）１０１、印刷保証メールシステム１００の処理の流れを示すフローチャートである。また、図１０は、クライアント１０１のメーラプログラムによりクライアント１０１の表示部に表示される送信条件設定用画面である。
【００８７】
＜印刷保証メール印刷処理＞
図８において、先ず、第１の実施の形態と同様に、ステップＳ４００において、ユーザはクライアント１０１のメーラプログラム（ＭＵＡ）を操作して印刷保証メールを作成する。この時、メーラプログラムは、当該メールが印刷保証メールであることを識別可能とするために、当該メールのヘッダ部に印刷保証メール情報を付加する。
【００８８】
次に、ステップＳ８０１において、ユーザはクライアント１０１のメーラプログラム（ＭＵＡ）に図１０に示す送信条件設定用画面を表示部（設定手段）に表示させ、メーラプログラム（ＭＵＡ）を操作して送信条件を設定する。次に、第１の実施の形態と同様に、ステップＳ４０２において、印刷保証メールの送信を依頼する。
【００８９】
送信条件設定用画面における送信条件設定用のラジオボタン５００は、「すべての印刷装置が印刷可能状態になったら配信する」場合に選択される。送信条件設定用のラジオボタン５０１は、「印刷不可能状態の印刷装置に関する情報を連絡して配信する」場合に選択される。印刷予約時間設定用テキストボックス群５０２は、所望の印刷予約時間が設定される。ＯＫボタン５０４は、設定を確定させる際に選択される。キャンセルボタン５０５は、設定をキャンセルする際に選択される。
【００９０】
本実施の形態では、ユーザがラジオボタン５００「すべての印刷装置が印刷可能状態になったら配信する」を選択し、且つ、印刷予約時間設定用テキストボックス群５０２に所望の印刷予約時間を設定したことを想定する。この時、メーラプログラムは印刷保証メールのヘッダ部に送信条件情報を付加する。
【００９１】
尚、本実施の形態では、図１０に示すような送信条件及び送信条件画面を使用するが、印刷装置の状態に関連付けられる他の送信条件を用いてもよいし、他の送信条件設定方法を用いてもよい。また、本実施の形態では、ユーザがクライアント１０１から印刷保証メールを送信する場合について説明するが、例えば印刷装置１０９のようなメールを送信可能な装置であれば、どの装置から印刷保証メールを送信してもよい。
【００９２】
送信条件の例としては、「全ての印刷装置が印刷可能な状態でなければ、印刷保証メールをどの宛先にも配信しない」、或いは、「特定の印刷装置が印刷不可能な場合には、当該印刷装置が印刷不可能状態であることを通知するメールを印刷保証メール送信者に送付した後に、全ての宛先に配信する」などが考えられる。
【００９３】
＜メールサーバ内の処理＞
送信依頼を受けた印刷保証メールシステム１００のメールサーバ１１２４内のＳＭＴＰ／ＰＯＰプログラム（ＭＴＡ）１２４ａは、ユーザが作成した印刷保証メールをＳＭＴＰで自サーバ内のメールアドレス宛に送信する。
【００９４】
図８において、先ず、第１の実施の形態と同様に、ステップＳ４１０において、ＳＭＴＰ／ＰＯＰプログラム（ＭＴＡ）１２４ａは、自サーバ内のメールアドレス宛に送信されてきたメールを受信してメールの送信元を解析し、当該メールがアプリケーションサーバ１２７から送信されてきたメールか否かをチェックする。
【００９５】
ステップＳ４１０のチェックでメールがアプリケーションサーバ１２７から送信されてきたものでなかった場合、第１の実施の形態と同様に、ステップＳ４１１において、ＳＭＴＰ／ＰＯＰプログラム（ＭＴＡ）１２４ａは、当該メールをアプリケーションサーバ１２７に転送する。
【００９６】
一方、ステップＳ４１０のチェックでメールがアプリケーションサーバ１２７から送信されてきたものだった場合、ステップＳ８１１において、メールスケジュールプログラム１２４ｃは、メールを解析し、予約メールか否かをチェックする。このチェックは、予約メール情報がメールに付加されているか否かを判別することにより行われる。
【００９７】
ステップＳ８１１のチェックでメールが予約メールであった場合、ステップＳ８１２において、メールスケジュールプログラム１２４ｃは、当該メールにアクセス制限をかけて、メールスプール１２４ｂ内の当該メールの送信宛先に対応付けられた領域に当該メールを保存すると共に、保存した予約メールのアクセス制限を解除する時間をタイマにセットする。予約メールのアクセス制限解除時間は、印刷装置に設定した印刷予約時間からメール配送に予定される時間をマイナスした時間になる。アクセス制限を行うことにより、セキュリティを向上させることが可能となる。
【００９８】
次に、ステップＳ８１３において、メールスケジュールプログラム１２４ｃは、予約メールのアクセス制限解除時間になったか否かを判定する。ステップＳ８１３で予約メールのアクセス制限時間になっていた場合、ステップＳ８１４において、メールスケジュールプログラム１２４ｃは、当該メールのアクセス制限を解除する。一方、ステップＳ８１３で予約メールのアクセス制限時間になっていなかった場合、メールスケジュールプログラム１２４ｃは、処理をステップＳ８１３に戻し、予約メールのアクセス制限時間になるのを待つ。
【００９９】
一方、ステップＳ８１１のチェックでメールが予約メールでなかった場合、ステップＳ４１２において、ＳＭＴＰ／ＰＯＰプログラム（ＭＴＡ）１２４ａは、メールスプール１２４ｂ内の当該メールの送信宛先に対応付けられた領域に、当該メールを保存する。
【０１００】
＜アプリケーションサーバ内の処理＞
図９において、先ず、第１の実施の形態と同様に、ステップＳ４２０において、アプリケーションサーバ１２７内のメール解析プログラム１２７ｂは、メールサーバ１１２４から転送されてきたメールのヘッダ情報を解析して、ステップＳ４２１において、当該メールが印刷保証メールか否かをチェックする。ステップＳ４２１のチェックで当該メールが印刷保証メールであった場合、ステップＳ４２２において、メール解析プログラム１２７ｂは、印刷保証メール印刷に必要な用紙枚数及びインク（トナー）量を計算する。
【０１０１】
尚、本実施の形態では、印刷装置のシミュレートプログラムを使用して用紙枚数及びインク（トナー）量を計算するが、過去の印刷実績の統計データから計算するなどの別な方法を用いてもよい。
【０１０２】
次に、ステップＳ４２３において、メール解析プログラム１２７ｂは、ステータス確認プログラム１２７ｃに依頼して、送信宛先に指定されている印刷装置１０６にステータス取得及び予約メールを送信して、印刷装置１０６が現在印刷可能な状態であるか否かの問い合わせを行わせ、もし印刷可能な状態であるならば、印刷予約を実行させる。この後、メール配送プログラム１２７ｄは、メールサーバ１１２４から転送されてきた印刷保証メールを印刷装置１０６のメールアドレスに送信する。
【０１０３】
ステータス取得及び予約メールには、印刷保証メールの識別ＩＤ、印刷保証メールを印刷するのに必要な用紙枚数、必要なインク（トナー）量、印刷予約日時、及び送信条件に関する情報が含まれる。また、他のメールと区別するために、ステータス取得及び予約メールのヘッダには、当該メールがステータス取得及び予約メールであることを識別するための情報が付加されている。他方、印刷装置１０６におけるステータス取得及び予約返信メールには、印刷装置１０６が印刷可能状態か否かに関する情報、印刷保証メールの識別ＩＤ、及び印刷予約日時に関する情報が含まれる。
【０１０４】
尚、本実施の形態では、印刷装置のステータス問い合わせ及び印刷予約にメールを使用するが、特殊コマンドを使用するなどの別な方法を用いてもよい。
【０１０５】
一方、ステップＳ４２１のチェックで当該メールが印刷保証メールでなかった場合、ステップＳ４２４において、メール解析プログラム１２７ｂは、当該メールがステータス取得及び予約返信メールか否かをチェックする。このチェックは、当該メールのヘッダにステータス取得及び予約返信メールであることを識別するための情報が付加されているか否かを判別することにより行われる。
【０１０６】
ステップＳ４２４のチェックで当該メールがステータス取得及び予約返信メールである場合、ステップＳ４２５において、メール解析プログラム１２７ｂは、ステータス取得及び予約返信メールを解析することで印刷装置１０６が印刷可能な状態であるか否かを判別する。
【０１０７】
ステップＳ４２５の判別で印刷装置１０６が印刷可能な状態である場合、ステップＳ９０１において、メール解析プログラム１２７ｂは、送信条件が満たされたか否かを判定する。本実施の形態では、本印刷システム内の全印刷装置が印刷可能状態になったかを判定する。
【０１０８】
ステップＳ９０１の判定で送信条件が満たされていた場合、ステップＳ４２６において、メール配送プログラム１２７ｄは、ステータス取得及び予約返信メール内に含まれている印刷保証メール識別ＩＤと一致する印刷保証メールを印刷装置１０６のメールアドレスに送信するべく、ＳＭＴＰプログラム１２７ａに送信を依頼する。送信依頼を受けたＳＭＴＰプログラム１２７ａは、印刷保証メールをＳＭＴＰプロトコルで印刷装置１０６のメールアドレスに送信する。この時、送信メールには、当該メールが予約メールであることを識別するための情報と、ステータス取得及び予約返信メール内に含まれていた印刷予約日時に関する情報が付加される。
【０１０９】
一方、ステップＳ９０１の判定で送信条件が満たされていなかった場合、メール解析プログラム１２７ｂは、送信条件が満たされるのを待つ。ステップＳ４２６、ステップＳ４２７の処理は第１の実施の形態と同様であるため省略する。
【０１１０】
以上説明したように、本実施の形態によれば、クライアントから印刷保証メールの送信条件を設定し、印刷保証メールシステム１００のメールサーバ１１２４に印刷保証メールの送信を依頼すると、アプリケーションサーバ１２７は印刷保証メールの送信先に指定されている全印刷装置に対し、印刷保証メールを印刷可能状態か否かを問い合わせ、印刷可能状態の場合は印刷を予約する。印刷予約が完了すると、印刷装置は印刷保証メールの全データを印刷するために必要な消耗品が消費されないように、その他のクライアントからの印刷要求を制限する。アプリケーションサーバ１２７は設定されている送信条件を判定し、送信条件が満たされた場合、印刷装置に印刷保証メールを送信する。印刷装置は印刷保証メールを受信すると印刷を行い、印刷終了後、印刷保証メールが正常に印刷されたことを通知するメールを印刷保証メール送信者に送付する。
【０１１１】
これにより、印刷保証メールサービスという新しいメールサービスを実施する場合において、複数の印刷装置の状態に関連付けられたメール送信条件を設定することにより、複数の印刷装置に対するメール同報配信及び印刷を管理し制御することが可能となり、印刷装置を設置したサービス提供事業者にとっては新たな印刷需要を喚起することができ、ビジネスチャンスを広げることが可能となる。
【０１１２】
例えば、「全ての印刷装置が印刷可能な状態でなければ、印刷保証メールをどの宛先にも配信しない」、或いは、「特定の印刷装置が印刷不可能な場合には、当該印刷装置が印刷不可能状態であることを通知するメールを印刷保証メール送信者に送付した後に、全ての宛先に配信する」などの送信条件を設定することで、印刷保証メールの配信及び印刷を制御することが可能となる。
【０１１３】
［他の実施の形態］
上記第１及び第２の実施の形態では、１台の印刷装置を使って印刷保証メールの印刷を制御する場合を例に挙げたが、本発明はこれに限定されるものではなく、印刷保証メールを印刷する印刷装置の台数は制限するものではない。印刷保証メールの送信宛先として複数の印刷装置のメールアドレスを指定し印刷保証メールを送信した場合、印刷保証メールシステムにおいて一元的に複数の印刷装置のステータス情報を管理し、複数の印刷装置に対する印刷保証メールの配信を制御し、複数の印刷装置における印刷保証メールの印刷を制御することが可能である。
【０１１４】
上記第１及び第２の実施の形態では、図１に示す構成の印刷システムを例に挙げたが、本発明はこれに限定されるものではなく、印刷システムを構成する印刷装置やクライアントの設置台数と、ＬＡＮ等のネットワークの設置形態は任意とすることが可能である。
【０１１５】
上記第１及び第２の実施の形態では、印刷装置の印刷方式については特に言及しなかったが、本発明は特定の印刷方式に限定されるものではなく、電子写真方式、インクジェット方式、熱転写方式、静電方式など各種の印刷方式に適用することが可能である。
【０１１６】
本発明は、上述した実施の形態の機能を実現するソフトウエアのプログラム（図４〜図６、図８〜図９のフローチャート）をコンピュータ又はＣＰＵに供給し、そのコンピュータ又はＣＰＵが該供給されたプログラムを読出して実行することによって、達成することができる。
【０１１７】
この場合、上記プログラムは、該プログラムを記録した記憶媒体から直接供給されるか、又はインターネット、商用ネットワーク、若しくはローカルエリアネットワーク等に接続される不図示の他のコンピュータやデータベース等からダウンロードすることにより供給される。
【０１１８】
上記プログラムの形態は、オブジェクトコード、インタプリタにより実行されるプログラムコード、ＯＳ（オペレーティングシステム）に供給されるスクリプトデータ等の形態から成ってもよい。
【０１１９】
また、本発明は、上述した実施の形態の機能を実現するソフトウエアのプログラムを記憶した記憶媒体をコンピュータ又はＣＰＵに供給し、そのコンピュータ又はＣＰＵが記憶媒体に記憶されたプログラムを読出して実行することによっても、達成することができる。
【０１２０】
この場合、格納媒体から読出されたプログラムコード自体が上述した各実施の形態の機能を実現すると共に、そのプログラムコードを記憶した記憶媒体は本発明を構成する。
【０１２１】
プログラムコードを記憶する記憶媒体としては、例えば、ＲＯＭ、ＲＡＭ、ＮＶ−ＲＡＭ、フロッピー（登録商標）ディスク、ハードディスク、光ディスク（登録商標）、光磁気ディスク、ＣＤ−ＲＯＭ、ＭＯ、ＣＤ−Ｒ、ＣＤ−ＲＷ、ＤＶＤ−ＲＯＭ、ＤＶＤ−ＲＡＭ、ＤＶＤ−ＲＷ、ＤＶＤ＋ＲＷ、磁気テープ、不揮発性のメモリカード等がある。
【０１２２】
上述した実施の形態の機能は、コンピュータから読出されたプログラムコードを実行することによるばかりでなく、コンピュータ上で稼動するＯＳ等がプログラムコードの指示に基づいて実際の処理の一部又は全部を行うことによっても実現することができる。
【０１２３】
更に、本発明は、前述した実施の形態を実現するソフトウエアのプログラムがネットワーク上のデータベース又はホームページから通信プログラムによりダウンロードされ、このプログラムを読出して実行することによって達成することができる。
【０１２４】
上記プログラムは、クライアントコンピュータのブラウザを用いてインターネットのホームページに接続し、該ホームページからコンピュータプログラム自体、又は自動インストール機能を含む圧縮ファイルをハードディスク等の記憶媒体にダウンロードすることによっても供給することができる。
【０１２５】
また、上記プログラムは、プログラムコードを暗号化した上で格納したＣＤ−ＲＯＭ等の記憶媒体をユーザに配布し、所定の条件をクリアしたユーザに対し、インターネットを介してホームページから暗号化を解く鍵情報をダウンロードさせ、その鍵情報を使用することにより暗号化されたプログラムコードを実行してコンピュータにインストールさせることによっても供給することができる。
【０１２６】
上述した実施の形態の機能は、プログラムコードを複数のファイルに分割し、夫々のファイルを異なるホームページからダウンロードすることによっても実現することができる。即ち、本発明の機能処理をコンピュータで実現させるためのプログラムファイルを複数のユーザに対してダウンロードさせるＷＷＷサーバも、本発明を構成する。
【０１２７】
また、上述した実施の形態の機能は、記憶媒体から読出されたプログラムが、コンピュータに挿入された機能拡張ボード又はコンピュータに接続された機能拡張ユニットに備えられたメモリに書込まれた後、そのプログラムの指示に基づき、その機能拡張ボード又は機能拡張ユニットに備えられたＣＰＵ又はＭＰＵ等が実際の処理の一部又は全部を実行することによっても実現することができる。
【図面の簡単な説明】
【０１２８】
【図１】本発明の第１の実施の形態に係る印刷システムの構成例を示す図である。
【図２】印刷保証メールシステムのハードウエア構成例を示す図である。
【図３】印刷装置のハードウエア構成例を示す図である。
【図４】クライアント、印刷保証メールシステム、印刷装置の処理の流れを示すフローチャートである。
【図５】図４のフローチャートの続きである。
【図６】図４のフローチャートの続きである。
【図７】本発明の第２の実施の形態に係る印刷システムの構成例を示す図である。
【図８】クライアント、印刷保証メールシステムの処理の流れを示すフローチャートである。
【図９】図８のフローチャートの続きである。
【図１０】送信条件設定用画面を示す図である。
【符号の説明】
【０１２９】
１００  印刷保証メールシステム
１０１、１０７、１０８  クライアント
１０６、１０９  印刷装置
１１１  通信回線網
１２４、１１２４  メールサーバ
１２４ａ  ＳＭＴＰ／ＰＯＰプログラム
１２４ｂ  メールスプール
１２４ｃ  メールスケジュールプログラム
１２７  アプリケーションサーバ
１２７ａ  ＳＭＴＰプログラム
１２７ｂ  メール解析プログラム
１２７ｃ  ステータス確認プログラム
１２７ｄ  メール配送プログラム
【図１】
2005275811.tif 000003
【図２】
2005275811.tif 000004
【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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