(57)【要約】【課題】  定着回転体を支持する軸受け部材から潤滑剤が漏出することによって発生する種々の問題を解消できる定着装置を得る。【解決手段】  定着ユニットでは、ケーシング１１Ａに設けたベアリング保持部３２によって、定着ローラ１４を回転自在に支持するボールベアリング３０を保持する。ボールベアリング３０のアウターレース３０Ｂ外周面を支持するベアリング保持部３２の底面３２Ａの下端部には開口部３６を設け、この開口部３６を塞ぐようにオイル吸収部材４２を配設する。定着ローラ１４の温度上昇及び高速回転により、ボールベアリング３０に封入されたグリスがオイル状となって漏出しても、そのオイルはベアリング保持部３２を伝って下方に流動し開口部３６に入ってオイル吸収部材４２に吸収されるため、オイルがボールベアリング３０の周辺に広がって定着ユニット内を汚すことを防止できる。【選択図】    図１
2005107013.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
熱源が内蔵された定着回転体と、この定着回転体に圧接する加圧部材と、を備え、表面に画像が転写された記録媒体を回転駆動させた前記定着回転体及び前記加圧部材の間に送り込むことにより記録媒体に対する画像の定着処理を行う定着装置において、
前記定着回転体を回転自在に支持すると共に回転抵抗を低減するための潤滑剤が封入された軸受け部材と、
定着装置本体に設けられて前記軸受け部材を保持する保持部と、
前記保持部に設けられて前記軸受け部材から漏出した潤滑剤を吸収する潤滑剤吸収部材と、
を有することを特徴とする定着装置。
【請求項２】
前記保持部は前記軸受け部材を支持する支持面に開口部を備え、この開口部を塞ぐように前記潤滑剤吸収部材が配設されていることを特徴とする請求項１記載の定着装置。
【請求項３】
前記支持面は前記軸受け部材の外周面をラジアル方向に支持する第１支持面及び軸受け部材の側面をスラスト方向に支持する第２支持面を備え、前記開口部は前記第１支持面に設けられると共に前記第２支持面に前記軸受け部材から漏出した潤滑剤を前記潤滑剤吸収部材へ案内する案内溝が設けられていることを特徴とする請求項２記載の定着装置。
【請求項４】
前記軸受け部材の外周面及び側面のうちの少なくとも一部が前記潤滑剤吸収部材に覆われていることを特徴とする請求項１記載の定着装置。
【請求項５】
前記潤滑剤吸収部材がフェルト材であることを特徴とする請求項１〜請求項４の何れか１項記載の定着装置。
【請求項６】
請求項１〜請求項４の何れか１項記載の定着装置を備えたことを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、定着装置、及び画像形成装置に係り、詳細には、回転抵抗を低減するための潤滑剤が封入されたボールベアリング等の軸受け部材により定着ローラ等の定着回転体が回転自在に支持された定着装置、及びその定着装置を備えた画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
電子写真式複写機やレーザプリンタなどの電子写真技術を用いた画像形成装置では、カラー画像に対して３色又は４色等の複数色重ねのトナーを溶融混合して発色性を上げているが、この溶融トナーが定着装置の定着ローラ（ヒートローラ）側に転移するオフセット現象を防止するため、定着ローラにシリコーンオイル等の離型剤を塗布している（例えば、特許文献１参照）。ただし、このような定着ローラへのオイル塗布では、シリコーンオイルが定着ローラに圧接する加圧ローラ側へ転移し、加圧ローラの表面を清掃するクリーニングブレードに掻き落されて定着装置の底面上に溜まるため、定着装置を清掃する頻度が高くされてメンテナンスが煩雑になり、また、定着装置の清掃時に誤ってオイルをこぼし、床等を汚す問題がある。そのため、特許文献１に記載されるように、定着ローラと、加圧ローラと、オイル塗布機構と、加圧ローラに当接するクリーニング手段（クリーニングブレード）とを有する定着装置において、定着装置の底板にオイル吸収部材を配設することにより、定着装置の底面上に溜まるシリコーンオイルをオイル吸収部材で吸収し、そのような問題を防いでいる。
【０００３】
また、定着装置の定着ローラには、高速処理を実現させるための高速回転、回転時の騒音や振動の抑制、さらに加圧ローラから受ける荷重に対する支持構造の耐荷重性・耐久性等の性能が要求されるため、定着ローラを回転自在に支持する軸受け部材には、回転抵抗を低減するためのグリス等の潤滑剤が封入されたボールベアリングが用いられている。
【特許文献１】特開平１０−１０９０４号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、上記のように定着ローラをボールベアリングで支持する構成の定着装置では、動作時に定着ローラが温度上昇し高速回転すると、それに伴い、ボールベアリング内のグリスは高温化して粘度が低下しその状態で高速撹拌されるため、オイル状となった低粘度のグリスがボールベアリングのオイルシール部の隙間から漏れ出しやすくなる。そしてボールベアリング内からオイル（グリス）が漏れ出すと、そのオイルは定着装置本体に設けられたボールベアリングの保持部から装置内部を伝わり、下方へ流動しながら周辺に広がる。これにより、定着装置内はオイルで汚れ、さらに、オイルが付着した部位には空気中の塵埃が付着しやすくなるため、定着装置の動作に悪影響が出る。また、メンテナンス等で定着装置を画像形成装置本体から取り外す際には、定着装置の底部に溜まったオイルが垂れ落ちて画像形成装置内や床等を汚したり、定着装置を持ったサービスエンジニアの手が汚れるなどの問題を生じる。
【０００５】
このように、定着ローラを支持するボールベアリングからのオイルの漏出によっても、上述した特許文献１のような問題が発生する。しかし、特許文献１の構成では、オイル吸収部材が、定着装置内の下部側に配置された加圧ローラからクリーニングブレード（クリーニング手段）によって定着装置の底板上に掻き落されるシリコーンオイル（離型剤）を効率良く吸収するために定着装置の底板に配設されており、このオイル吸収部材では、定着装置内の上部側に配置された定着ローラと離れているため、定着ローラのボールベアリングから漏出するオイルに対しての吸収効率は悪い。また、メンテナンス等で取り外した定着装置を傾けた際には、例えば、ボールベアリングと保持部の隙間や定着装置内の底板部以外に配置された凹部等に残留するオイルが流れ出し、そのうちのオイル吸収部材側へ流動せずオイル吸収部材に吸収されないオイルは装置外部へ流出するため、やはり上述したような漏出オイルに起因する種々の問題が発生する。
【０００６】
一方、定着装置には、高速処理及び低消費電力を実現するために定着ローラの加熱効率を向上させることが求められている。これについては、例えば、定着ローラから定着装置本体側へ逃げる熱量（熱伝導）を低減することが有効である。ただし、ボールベアリングを用いる支持構造では、ボールベアリングは一般的に金属製で熱伝導率が高いため、定着ローラと定着装置本体との間に介在するボールベアリングにより、定着ローラから定着装置本体側への熱伝導が大きくなって定着ローラの加熱効率が低下する問題がある。
【０００７】
本発明は上記事実を考慮して、定着ローラ等の定着回転体を支持する軸受け部材から潤滑剤が漏出することによって発生する種々の問題を解消できる定着装置、及び画像形成装置を提供することを課題とする。また、定着回転体の加熱効率を向上させて高速処理化及び低消費電力化を実現できる定着装置、及び画像形成装置を提供することを課題とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上記目的を達成するために請求項１に記載の発明は、熱源が内蔵された定着回転体と、この定着回転体に圧接する加圧部材と、を備え、表面に画像が転写された記録媒体を回転駆動させた前記定着回転体及び前記加圧部材の間に送り込むことにより記録媒体に対する画像の定着処理を行う定着装置において、前記定着回転体を回転自在に支持すると共に回転抵抗を低減するための潤滑剤が封入された軸受け部材と、定着装置本体に設けられて前記軸受け部材を保持する保持部と、前記保持部に設けられて前記軸受け部材から漏出した潤滑剤を吸収する潤滑剤吸収部材と、を有することを特徴としている。
【０００９】
請求項１に記載の発明では、定着装置による記録媒体に対しての画像の定着処理は、熱源を発熱させて定着回転体を所定の温度まで上昇させ、高温となった定着回転体と定着回転体に圧接する加圧部材とを回転駆動させると共に、これらの定着回転体及び加圧部材の間に、表面に画像が転写された記録媒体を送り込むことにより行う。ここで、記録媒体では、定着回転体と加圧部材の間を搬送される際に受ける加熱及び加圧によって、記録媒体上に画像が溶融・定着される。
【００１０】
この定着装置による定着処理において、定着回転体を回転自在に支持する軸受け部材から、軸受け部材に封入された潤滑剤が漏出すると、その潤滑剤は、軸受け部材を保持する定着装置本体の保持部に設けられた潤滑剤吸収部材に吸収される。
【００１１】
このように、定着回転体を支持する軸受け部材から潤滑剤が漏出しても、その潤滑剤は、保持部に設けられた潤滑剤吸収部材に直ちに吸収されるため、潤滑剤が軸受け部材の周辺に広がって定着装置本体内を汚したり、潤滑剤が装置外部に流れ出して周囲を汚すなどの種々の問題を解消できる。
【００１２】
請求項２に記載の発明は、請求項１記載の定着装置において、前記保持部は前記軸受け部材を支持する支持面に開口部を備え、この開口部を塞ぐように前記潤滑剤吸収部材が配設されていることを特徴としている。
【００１３】
請求項２に記載の発明では、保持部における軸受け部材を支持する支持面に開口部を設けることにより、軸受け部材から漏出した潤滑剤が軸受け部材と支持面との隙間を伝って開口部へ入り易くなる。また、特に軸受け部材の下部側に開口部を配置すれば、その開口部への潤滑剤の流入量は多くなる。そして、開口部に入った潤滑剤は、開口部を塞ぐように配設された潤滑剤吸収部材に確実に吸収される。これにより、軸受け部材から漏出して周辺へ広がろうとする潤滑剤のシール性が高められる。
【００１４】
請求項３に記載の発明は、請求項２記載の定着装置において、前記支持面は前記軸受け部材の外周面をラジアル方向に支持する第１支持面及び軸受け部材の側面をスラスト方向に支持する第２支持面を備え、前記開口部は前記第１支持面に設けられると共に前記第２支持面に前記軸受け部材から漏出した潤滑剤を前記潤滑剤吸収部材へ案内する案内溝が設けられていることを特徴としている。
【００１５】
請求項３に記載の発明では、軸受け部材から漏出した潤滑剤は、軸受け部材の側面をスラスト方向に支持する保持部の第２支持面に設けられた案内溝によって、軸受け部材の外周面をラジアル方向に支持する保持部の第１支持面に設けられた開口部を通し、潤滑剤吸収部材へ案内される。この案内溝によって、軸受け部材から漏出した潤滑剤の潤滑剤吸収部材への案内性が良好になり、潤滑剤吸収部材による潤滑剤の吸収効率が高められる。
【００１６】
請求項４に記載の発明は、請求項１記載の定着装置において、前記軸受け部材の外周面及び側面のうちの少なくとも一部が前記潤滑剤吸収部材に覆われていることを特徴としている。
【００１７】
請求項４に記載の発明では、軸受け部材の外周面及び側面のうちの少なくとも一部を潤滑剤吸収部材で覆うことにより、軸受け部材の広い範囲から漏出する潤滑剤に対してのシール性が高められる。さらに、軸受け部材における外周面及び側面のより広い範囲を潤滑剤吸収部材で覆うことにより、シール性がより高められると共に潤滑剤吸収部材による潤滑剤の吸収量を増加できる。
【００１８】
また、このように軸受け部材を覆う潤滑剤吸収部材であれば、定着回転体の発熱時に、潤滑剤吸収部材が軸受け部材から定着装置本体側への熱伝導を抑える断熱材として機能し、軸受け部材に対する断熱効果が高められる。さらに、軸受け部材における外周面及び側面のより広い範囲を潤滑剤吸収部材で覆うことにより、断熱効果を更に向上できる。これにより、定着回転体の加熱効率が向上して高速処理化及び低消費電力化を実現できる。
【００１９】
請求項５に記載の発明は、請求項１〜請求項４の何れか１項記載の定着装置において、前記潤滑剤吸収部材がフェルト材であることを特徴としている。
【００２０】
請求項５に記載の発明では、潤滑剤吸収部材をフェルト材とすることにより、シール性能と断熱性能を兼ね備えた潤滑剤吸収部材を安価に構成できる。
【００２１】
請求項６に記載の発明は、請求項１〜請求項４の何れか１項記載の定着装置を備えたことを特徴とする画像形成装置が適用される。
【００２２】
請求項６に記載の発明では、定着装置の定着回転体を支持する軸受け部材から潤滑剤が漏出することによって発生する種々の問題を解消した画像形成装置が得られる。また、定着装置の定着回転体の加熱効率を向上させて高速処理化及び低消費電力化を実現させた画像形成装置が得られる。
【発明の効果】
【００２３】
本発明の定着装置、及び画像形成装置は上記構成としたので、定着回転体を支持する軸受け部材から潤滑剤が漏出することによって発生する種々の問題を解消することができる。また、定着回転体の加熱効率を向上させて高速処理化及び低消費電力化を実現することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２４】
以下、図面を参照して本発明の実施形態に係る定着装置、及び画像形成装置について説明する。
【００２５】
（第１の実施形態）
本実施形態の定着装置は、図４及び図８に示すように、画像形成装置２００の画像形成装置本体２０１に対して脱着可能な定着ユニット１０として構成されている。
【００２６】
図４及び図５に示すように、定着ユニット１０は、定着ユニット本体を構成すると共に分割及び組立可能とされたケーシング１１Ａ、１１Ｂを備えている。一方のケーシング１１Ａ内には、定着ユニット１０の動作時に所定の温度に加熱される定着ローラ（ヒートローラ）１４が設けられており、他方のケーシング１１Ｂ内には、ケーシング１１Ａ、１１Ｂの組立状態（図４参照）において定着ローラ１４に所定の荷重で圧接する加圧ローラ１６が設けられている。
【００２７】
定着ローラ１４は、表面に低摩擦係数の離型層（膜厚３０μｍのＰＦＡからなるチューブ）を設けた中空形状の芯金（肉厚０．５ｍｍ〜１．５ｍｍの鉄またはアルミ素管）からなり、内部に熱源としての棒状のハロゲンヒータ（ハロゲンクオーツランプ）１８が設けられている。ハロゲンヒータ１８は、図１（ａ）に示すように、定着ローラ１４の中心よりも加圧ローラ１６との接触側（用紙の加熱及び加圧部）から遠ざかる図中の右側にオフセットされており、加圧ローラ１６との接触側とは反対側に配置された図示しない温度センサによって高めの温度が検出される。これにより、定着ローラ１４がオーバーヒートしないよう制御されている。
【００２８】
図２及び図３に示すように、定着ローラ１４は、ローラ部１３の両端部に軸部１２が設けられている。軸部１２は絞り加工によってローラ部１３よりも小径に成形されており、この軸部１２には、周方向に長方形状とされた凹状部２２が形成されている。また、軸部１２には、回り止め用のＤカット２４Ａが形成された断熱スリーブ２４が挿着され、さらに断熱スリーブ２４を介して軸受け部材としてのボールベアリング３０のインナーレース３０Ａが嵌合されている（図５参照）。ボールベアリング３０は、内部に回転抵抗を低減するための潤滑剤としてグリスが封入されおり、そのグリスは、インナーレース３０Ａとアウターレース３０Ｂとの間に設けられたシール部材３０Ｃによって外部に漏れ出さないようシールされている。
【００２９】
断熱スリーブ２４は、ポリイミド樹脂等の耐熱性を有する合成樹脂材料からなる成形品とされ、軸線と平行な向きのスリット２６が設けられている。このスリット２６により、断熱スリーブ２４は弾性変形によって周方向に拡開可能とされている。また、図２に示すようにスリット２６の近傍であって、スリット２６よりも定着ローラ１４の回転方向上流側には、軸部１２の凹状部２２よりもわずかに小さい寸法で形成された周方向に長方形状の係合突起２８が設けられている。
【００３０】
この断熱スリーブ２４を定着ローラ１４の軸部１２に挿着する際は、スリット２６を周方向に拡開して軸部１２に嵌め込み、係合突起２８を凹状部２２に係合させて固定する。これにより、リング等の止め輪を使用しなくても、断熱スリーブ２４が軸部１２の所定位置に固定されて、容易に脱落することがない。また、断熱スリーブ２４が軸部１２に挿着された際は、図１（ａ）に示すように、係合突起２８が凹状部２２に係合して軸部１２に対する断熱スリーブ２４の回り止めが果たされる。また、凹状部２２は、図１（ｂ）に示すように、係合突起２８と回転方向に接する部分（係合突起２８との係合面）が断熱スリーブ２４の外周に向かって広がるような傾斜面２２Ａとなっており、この形状に合わせて係合突起２８にも傾斜面２８Ａが形成されている。
【００３１】
この断熱スリーブ２４によって、定着ローラ１４の熱がより熱容量の大きいボールベアリング３０に伝導して熱損失を生じることが抑制されている。また、この断熱スリーブ２４は、スリット２６によって拡開自在に分割されているので、定着ローラ１４の軸部１２が熱膨張により拡径しても、定着ローラ１４の熱膨張を吸収することができる。また、断熱スリーブ２４には、スリット２６の近傍であってスリット２６より回転方向上流側に係合突起２８が設けられているので、断熱スリーブ２４が回転し、スリット２６の反対側からスリット２６の方向に加圧ローラ１６からの荷重が作用する状態となった場合でも、係合突起２８に対して回転方向に作用する力が断熱スリーブ２４のスリット２６を締める方向に働き、断熱スリーブ２４が軸部１２に挿着された状態が維持される。
【００３２】
なお、断熱スリーブ２４については、白色等に調色することで定着ローラ１４から熱を奪いにくくするようにしてもよい。また、定着ローラ１４については、ローラ部１３及び軸部１２の内周面に黒色塗装等を施すことでハロゲンヒータ１８からの輻射熱を吸収しやすくするようにしてもよい。
【００３３】
定着ローラ１４の一方の軸部１２には、ローラギア２０がキー溝２３（図１（ａ）参照）に嵌め込まれて取り付けられている。ローラギア２０は、定着ユニット１０が画像形成装置本体２０１に装着された際に、画像形成装置本体２０１に設けられた駆動ギア（図示せず）と噛み合って、駆動ギアからの回転駆動力を定着ローラ１４に伝達する。
【００３４】
一方、加圧ローラ１６は、ステンレス又は鉄製の芯金に耐熱性の弾性体層（シリコーンスポンジ、アスカーＣ硬度４０°）を備え、表層に低摩擦係数の離型層（膜厚３０μｍのＰＦＡからなるチューブ）が設けられている。この加圧ローラ１６の両端部は、ケーシング１１Ｂに設けられた図示しない軸受け部に回転自在に支持されている。
【００３５】
次に、本実施形態に係る定着ローラ１４の支持構造及びその支持構造に設けたオイルシール構造について詳細に説明する。
【００３６】
図５に示すように、ケーシング１１Ａの内壁面における長手方向（幅方向）の両端部近傍には、定着ローラ１４の両端部（軸部１２）に取り付けられた一対のボールベアリング３０を保持する一対のベアリング保持部３２が設けられている。ベアリング保持部３２は、断面視が略半円形の凹状とされて（図１（ａ）参照）、その径寸法がボールベアリング３０の外径よりもわずかに大きくされており、このベアリング保持部３２には、ボールベアリング３０のアウターレース３０Ｂが嵌め込まれるようになっている。また、ベアリング保持部３２にボールベアリング３０のアウターレース３０Ｂを嵌め込んだ状態では、ベアリング保持部３２の底面３２Ａによってアウターレース３０Ｂの外周面がラジアル方向に支持され、ベアリング保持部３２の内側面３２Ｂによってアウターレース３０Ｂの側面がスラスト方向に支持される。
【００３７】
ベアリング保持部３２の底面３２Ａにおける下端部には、ケーシング１１Ａの底板３４側へ貫通する開口部３６が形成されている。開口部３６内には、図１（ａ）に示すように底板３４の前端部に一体的に設けられて弾性変形可能とされたＬ字型のベアリング保持片３８が配置されており、ベアリング保持片３８の先端部には、上方へ突出された突起部４０が設けられている。また、このベアリング保持片３８とケーシング１１Ａの底板３４との間を含むベアリング保持部３２の下側には、空間部４４（図７参照）形成されている。
【００３８】
ボールベアリング３０がベアリング保持部３２に嵌め込まれると、ベアリング保持片３８は突起部４０をアウターレース３０Ｂの外周面に当接させて下方に少し弾性変形し、その弾性力によってボールベアリング３０を支持する。このベアリング保持片３８による補助的な保持により、ベアリング保持部３２に嵌め込まれたボールベアリング３０のラジアル方向のガタツキが抑えられている。
【００３９】
また、空間部４４には、図１（ａ）、図６及び図７に示すように開口部３６を塞ぐようにオイル吸収部材４２が設けられている。このオイル吸収部材４２は、フェルト材を直方体状に加工したものであり、幅寸法（図１（ａ）の奥行き方向）が開口部３６及び空間部４４の幅寸法とほぼ同じとされ、長さ寸法が空間部４４の長さ寸法よりも大きくされ、厚さ寸法が空間部４４の高さ寸法とほぼ同じとされている。図７に示すように、オイル吸収部材４２は、ケーシング１１Ａの後方から空間部４４に嵌め込まれて装着されており、その装着状態では、空間部４４を構成する天井面、底面、両内側面、奥面の各面に密着して、開口部３６を塞ぐように配設されている。
【００４０】
次に、上記構成からなる定着ユニット１０が搭載される画像形成装置の一実施形態を図８を用いて説明する。
【００４１】
図８に示すように、本実施形態の画像形成装置２００は、画像形成装置本体２０１の一側面に開閉カバー２０２が設けられており、この開閉カバー２０２を開放することで画像形成装置本体２０１の内部に定着ユニット１０を装填できるようになっている。定着ユニット１０が画像形成装置本体２０１に装填されると、定着ユニット１０のコネクター５２が画像形成装置本体２０１のコネクター５０に接続されて、画像形成装置本体２０１側から定着ユニット１０への給電が可能になり、これとともに、定着ユニット１０の装填完了が検知される。画像形成装置本体２０１に定着ユニット１０を装填した後は、開閉カバー２０２を閉じることで画像形成装置２００が作動可能な状態になる。
【００４２】
また、画像形成装置本体２０１には、画像形成部を一体的にユニット化したプロセスカートリッジ２０４が設けられている。プロセスカートリッジ２０４の内部には、一定方向に回転する感光体ドラム２１６が設けられており、感光体ドラム２１６の周囲には、感光体ドラム２１６の回転方向上流側から順に、感光体ドラム２１６を帯電する帯電ローラ２１８、感光体ドラム２１６上に形成された静電潜像を現像する現像ローラ２２０、感光体ドラム２１６上の現像されたトナー像を記録紙に転写する転写ローラ２２２が配設されている。さらに、感光体ドラム２１６の回転方向における転写ローラ２２２の下流側には、転写後の感光体ドラム２１６表面を清掃するクリーニング部材２２４が設けられている。また、画像形成装置本体２０１には、帯電ローラ２１８と現像ローラ２２０との間で、感光体ドラム２１６に像光を照射する露光装置２１４が設けられている。
【００４３】
画像形成装置本体２０１の下部には、複数枚の記録紙を収容可能な給紙カセット２０６，２０８が外部に引き出し可能に配設されており、この給紙カセット２０６，２０８の記録紙の取り出し位置には、記録紙を一枚ずつ取り出して搬送路へ送り出す給紙ローラ２０５，２０７が設けられている。さらに搬送路には、給紙ローラ２０５，２０７によって送り出される記録紙を感光体ドラム２１６と転写ローラ２２２との対向位置に搬送する搬送ローラ２１０，２１１，２１２，２１３が設けられている。記録紙の搬送方向における転写ローラ２２２の下流側には定着ユニット１０が配置されており、さらに定着ユニット１０の下流側となる画像形成装置本体２０１の上部には、定着後の記録紙を排出する排紙トレイ２３０が設けられている。
【００４４】
以上の構成からなる画像形成装置２００の印刷動作は、感光体ドラム２１６が帯電ローラ２１８により帯電され、露光装置２１４から像光が照射されることによって感光体ドラム２１６表面に静電潜像が形成される。この静電潜像は現像ローラ２２０によって現像され、感光体ドラム２１６上にトナー像が形成される。
【００４５】
また、これらの動作に同期して、給紙カセット２０６，２０８から給紙ローラ２０５，２０７により記録紙が一枚ずつ搬送路に送り出され、その記録紙は、搬送ローラ２１０，２１１，２１２，２１３によって感光体ドラム２１６と転写ローラ２２２との対向位置に搬送される。ここで、感光体ドラム２１６上のトナー像が転写ローラ２２２によって記録紙上に転写され、さらに記録紙は定着ユニット１０へ搬送されて定着ローラ１４と加圧ローラ１６との間で加熱及び加圧されることにより、トナー像が溶融して記録紙上に画像が定着される。最後に、この画像が形成された記録紙は、排紙トレイ２３０に排出される。
【００４６】
次に、上述した定着ローラ１４の支持構造及びオイルシール構造を備えた定着ユニット１０の作用について説明する。
【００４７】
本実施形態の定着ユニット１０では、動作時に定着ローラ１４が温度上昇し高速回転すると、それに伴い、ボールベアリング３０に封入されたグリスは高温化して粘度が低下しその状態で高速撹拌される。そのため、オイル状となった低粘度のグリスがボールベアリング３０のオイルシール部の隙間（インナーレース３０Ａ及びアウターレース３０Ｂとシール部材３０Ｃとの各隙間）から漏れ出しやすくなる。ここで、ボールベアリング３０内からオイル（グリス）が漏れ出すと、ベアリング保持部３２による保持側（図１（ａ）の略右半分）では、オイルはボールベアリング３０の側面及びアウターレース３０Ｂとベアリング保持部３２の隙間（底面３２Ａ及び内側面３２Ｂ）などを伝わり下方へ流動して開口部３６へ流れ込む。またボールベアリング３０の開放側（図１（ａ）の略左半分）では、オイルはボールベアリング３０の表面を伝わり下方へ流動して開口部３６へ流れ込む。そして、開口部３６に入ったそれらのオイルは、ベアリング保持部３２の下側に位置するオイル吸収部材４２に吸収される。
【００４８】
このように、定着ローラ１４を支持するボールベアリング３０からオイルが漏出しても、そのオイルは、ベアリング保持部３２に設けられたオイル吸収部材４２に直ちに吸収されるため、オイルがボールベアリング３０の周辺に広がって定着ユニット１０内を汚したり、オイルが定着ユニット１０の外部に流れ出して周囲を汚すなどの種々の問題を解消できる。
【００４９】
また、本実施形態では、ベアリング保持部３２の下端部に開口部３６を配置していることにより、ボールベアリング３０の全域から漏出するオイルに対しそのほぼ全てを開口部３６へ回収することができて開口部３６へのオイルの流入量を多くできる。さらに、開口部３６に入ったオイルは、開口部３６を塞ぐように配設されたオイル吸収部材４２に確実に吸収されるため、ボールベアリング３０から漏出して周辺へ広がろうとするオイルのシール性が高められる。
【００５０】
（第２の実施形態）
図９及び図１０には本発明の第２の実施形態に係る定着ユニットにおけるオイルシール構造が示されている。なお、本実施形態に係る定着ローラ、その支持構造及びオイルシール構造では、第１の実施形態と共通の部分に同一符合を付して説明を省略する。
【００５１】
図９及び図１０に示すように、本実施形態のベアリング保持部３２では、内側面３２Ｂの下部に、上下方向に沿った４本の溝部６０が形成されている。この溝部６０は、内側面３２Ｂの溝部形成部位において、開口部３６と空間部４４に跨るよう上下方向の全域に延在している。
【００５２】
これにより、ボールベアリング３０の保持側で漏出したオイルがボールベアリング３０の表面やベアリング保持部３２の底面３２Ａ及び内側面３２Ｂなどを伝って溝部６０に至ると、またボールベアリング３０の開放側で漏出したオイルがボールベアリング３０の表面を伝って溝部６０に至ると、それらのオイルは溝部６０によって、開口部３６を通し空間部４４に設けられたオイル吸収部材４２へ案内される。この溝部６０によって、ボールベアリング３０から漏出したオイルのオイル吸収部材４２への案内性が良好になり、オイル吸収部材４２によるオイルの吸収効率が高められる。
【００５３】
（第３の実施形態）
図１１及び図１２には本発明の第３の実施形態に係る定着ユニットにおけるオイルシール構造が示されている。なお、本実施形態に係る定着ローラ、その支持構造及びオイルシール構造では、第１の実施形態と共通の部分に同一符合を付して説明を省略する。
【００５４】
図１１に示すように、ボールベアリング３０を保持する本実施形態のベアリング保持部６２は断面円形状とされている。このようなベアリング保持部６２は、例えば、第１の実施形態で説明したケーシング１１Ａのベアリング保持部３２に加え、これと対になる断面が略半円状のベアリング保持部をケーシング１１Ｂにも設けることにより構成可能である。
【００５５】
図１２に示すように、ベアリング保持部６２の底面６２Ａには、幅方向の中央部に周方向に沿って凹部６４が形成されている。また、凹部６４内には、フェルト材で形成されたオイル吸収部材６６が埋設されている。このオイル吸収部材６６は、フェルト材をリング状や板状に加工して一体的に形成したもの、あるいは、板状のフェルト材を複数個に分割しそれらを凹部６４内に敷き詰めるたものなどにより構成されている。そして、このベアリング保持部６２にボールベアリング３０が嵌め込まれると、アウターレース３０Ｂの外周面における幅方向の両端部がベアリング保持部６２の底面６２Ａに支持され、アウターレース３０Ｂの外周面における幅方向の中央部がオイル吸収部材６６に覆われる。
【００５６】
このように、ベアリング保持部６２に設けたオイル吸収部材６６でボールベアリング３０の外周面を覆うことにより、ボールベアリング３０の広い範囲から漏出するオイルに対してそのオイルをオイル吸収部材６６により直ちに吸収することができてシール性が高められると共に、オイル吸収部材６６によるオイルの吸収量を増加できる。
【００５７】
また、このようにボールベアリング３０を覆うオイル吸収部材６６であれば、定着ローラ１４の発熱時に、オイル吸収部材６６がボールベアリング３０から定着装置本体側（ケーシング１１Ａ、１１Ｂ側）への熱伝導を抑える断熱材として機能し、ボールベアリング３０に対する断熱効果が高められる。これにより、定着ローラの加熱効率が向上して定着ユニット１０及び画像形成装置２００の高速処理化及び低消費電力化を実現できる。
【００５８】
また、全ての実施形態において、オイル吸収部材をフェルト材で形成していることにより、シール性能と断熱性能を兼ね備えたオイル吸収部材を安価に構成できる。
【００５９】
以上、本発明を上述した特定の実施形態により詳細に説明したが、本発明はそれに限定されるものではなく、本発明の範囲内にて他の種々の実施形態が可能である。
【００６０】
例えば、第１及び第２の実施形態では、開口部３６をベアリング保持部３２の底面３２Ａの下端部に１つ配置し、その開口部３６と連通する空間部４４にオイル吸収部材４２を１つ設けているが、この開口部３６及びオイル吸収部材４２を設ける空間部４４は、ベアリング保持部３２の底面３２Ａに複数設けることも可能である。
【００６１】
また、第３の実施形態で説明したようなボールベアリングを覆う構成のオイル吸収部材については、ボールベアリングの外周面を覆う他に、ボールベアリングの側面を覆うことも可能である。また、オイル吸収部材の材質についてはフェルト材に限らず、例えば、シリコン系のスポンジ材等を用いることもできる。
【００６２】
また本発明は、上述の実施形態で説明したような画像形成装置本体に対して着脱可能に構成されている定着ユニットに限らず、画像形成装置本体に組み込まれて固定的に設けられているような定着装置にも適用可能である。
【図面の簡単な説明】
【００６３】
【図１】（ａ）が本発明の第１の実施形態に係る定着ローラの支持構造及びオイルシール構造を示した縦断面図、（ｂ）が（ａ）における定着ローラの凹状部と断熱スリーブの係合突起との係合状態を拡大した縦断面図である。
【図２】本発明の第１の実施形態に係る定着ローラの分解状態を示した斜視図である。
【図３】本発明の第１の実施形態に係る定着ローラの分解状態を示した平面図である。
【図４】本発明の第１の実施形態に係る定着ユニットの組立状態を示した斜視図である。
【図５】本発明の第１の実施形態に係る定着ユニットの一部分解状態を示した斜視図である。
【図６】本発明の第１の実施形態に係る定着ローラの支持構造及びオイルシール構造の概略構成を示した前方から見た斜視図である。
【図７】本発明の第１の実施形態に係る定着ローラの支持構造及びオイルシール構造の概略構成を示した後方から見た斜視図である。
【図８】本発明の第１の実施形態に係る定着ユニットが搭載された画像形成装置の概略構成を示した構成図である。
【図９】本発明の第２の実施形態に係る定着ローラのオイルシール構造を示した縦断面図である。
【図１０】本発明の第２の実施形態に係る定着ローラのオイルシール構造を示した前方から見た斜視図である。
【図１１】本発明の第３の実施形態に係る定着ローラのオイルシール構造を示した縦断面図である。
【図１２】図１１の１２−１２線断面図である。
【符号の説明】
【００６４】
１０        定着ユニット（定着装置）
１１Ａ      ケーシング（定着装置本体）
１１Ｂ      ケーシング（定着装置本体）
１４        定着ローラ（定着回転体）
１６        加圧ローラ（加圧部材）
１８        ハロゲンヒータ（熱源）
３０        ボールベアリング（軸受け部材）
３０Ｂ      アウターレース
３０Ａ      インナーレース
３０Ｃ      シール部材
３２        ベアリング保持部（保持部）
３２Ａ      底面（支持面／第１支持面）
３２Ｂ      内側面（支持面／第２支持面）
３６        開口部
４４        空間部
４２        オイル吸収部材（潤滑剤吸収部材）
６０        溝部（案内溝）
６２        ベアリング保持部（保持部）
６２Ａ      底面
６４        凹部
６６        オイル吸収部材
２００      画像形成装置
【図１】
2005107013.tif 000003
【図２】
2005107013.tif 000004
【図３】
2005107013.tif 000005
【図４】
2005107013.tif 000006
【図５】
2005107013.tif 000007
【図６】
2005107013.tif 000008
【図７】
2005107013.tif 000009
【図８】
2005107013.tif 000010
【図９】
2005107013.tif 000011
【図１０】
2005107013.tif 000012
【図１１】
2005107013.tif 000013
【図１２】
2005107013.tif 000014