(57)【要約】【課題】  画像品質の確保と共に、装置全体としてのトナー容器交換から記録媒体への画像形成再開までの時間を短縮する工夫が図られた画像形成装置を提供する。【解決手段】  トナー容器の空を推定するトナー容器空推定部と、トナーパッチを形成し該トナーパッチの濃度を測定するパッチ濃度測定部と、トナー容器空推定部でトナー容器内のトナーの空が推定されてトナー容器装填部に装填されていた空のトナー容器が新たなトナー容器に交換された後の復旧動作時に、トナー容器交換前の、トナー容器空推定部でトナー容器内の空が推定された時点におけるパッチ濃度測定部において測定されたトナーパッチの濃度に応じて、新たなトナー容器への交換の後、現像部に向けて高速でトナー補給を行なった低速のトナー補給を行なう場合と、前記現像部に向けて当初から通常速度によるトナー補給を行なう場合とを制御する制御部とを備えた。【選択図】        図６
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
潜像を形成し該潜像をトナーで現像してトナー像を得、該トナー像を最終的に記録媒体上に転写および定着することにより該記録媒体上に定着トナー像からなる画像を形成する画像形成装置において、
トナーが収容されたトナー容器が着脱自在に装填されるトナー容器装填部と、
潜像をトナーで現像する現像部と、
前記トナー容器装填部に装填されたトナー容器内のトナーを前記現像器に補給する補給路と、
前記トナー容器装填部に装填されたトナー容器の空を推定するトナー容器空推定部と、
トナーパッチを形成し該トナーパッチの濃度を測定するパッチ濃度測定部と、
前記トナー容器空推定部で前記トナー容器内のトナーの空が推定されて前記トナー容器装填部に装填されていた空のトナー容器が新たなトナー容器に交換された後の復旧動作時に、前記トナー容器交換前の、前記トナー容器空推定部でトナー容器内の空が推定された時点におけるトナーパッチの濃度に応じて、該トナーパッチ濃度が所定の第１のしきい値以下であった時には、新たなトナー容器への交換の後、前記現像部に向けて先ずは相対的に高速でトナー補給を行なった後相対的に低速の通常速度によるトナー補給を行ない、該トナーパッチ濃度が前記第１のしきい値を越えていたときには、新たなトナー容器への交換の後、前記現像部に向けて当初から通常速度によるトナー補給を行なう復旧動作制御部とを備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記トナー容器空推定部が、前記トナー容器装填部に装填されているトナー容器からの、前記補給路を経由して前記現像器に向けて補給されるトナーの補給量をトナーの補給時間および補給速度に基づいてトナー消費量の累積値を推定することにより、該トナー容器の空を推定するものであることを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記トナー容器空推定部により前記トナー容器の空が推定されるよりも前に前記パッチ濃度測定部において測定されたトナーパッチの濃度が前記第１のしきい値よりも低濃度の所定の第２のしきい値以下に達したことをもってトナー容器が交換されたときは、前記復旧動作制御部は、新たなトナー容器への交換の後、前記現像部に向けて先ずは相対的に高速でトナー補給を行なった後相対的に低速の通常速度によるトナー補給を行なうものであることを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記トナー容器空推定部を備えることに代わり、あるいは該トナー容器空推定部を備えるとともに、前記現像器内のトナー濃度を検出するトナー濃度検出部を備え、
前記トナー濃度検出部により前記現像器内のトナーの空が検知されたことをもってトナー容器が交換されたときは、前記復旧動作制御部は、該現像器内のトナーの空が検知された時点における検出されたトナー濃度が所定のしきい値以下のトナー濃度であったときは、新たなトナー容器への交換の後、前記現像部に向けて先ずは相対的に高速でトナー補給を行なった後相対的に低速の通常速度によるトナー補給を行ない、該現像器内のトナーの空が検知された時点における検出されたトナー濃度が所定のしきい値を越えていたときは、新たなトナー容器への交換の後、前記現像部に向けて当初から前記通常速度によりトナー補給を行なうものであることを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、潜像を形成し該潜像をトナーで現像してトナー像を得、該トナー像を最終的に記録媒体上に転写および定着することにより該記録媒体上に定着トナー像からなる画像を形成する画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来より、感光体等の像担持体上に形成された静電潜像を、現像装置によって現像してトナー像とし、最終的に記録媒体に転写および定着することで記録媒体上に画像形成を行なう画像形成装置が知られている。
【０００３】
このような画像形成装置には、トナーが収容されたトナー容器を着脱自在に装着するカートリッジタイプのものがある。このようなカートリッジタイプの画像形成装置では、トナー容器内に収容されたトナーは、現像器とトナー容器の間に設けられたトナー補給路を経由して現像器に補給される。トナー補給路は、パイプ状のものであり、内部には、回転することでトナー容器側から現像器側にトナーを搬送するオーガが備えられており、このオーガは、例えば、ジョブ処理中に、消費したと推定されるトナー量を積算しておき、当該ジョブが終了する毎に、その積算した量と同じ量のトナーを現像器に補給するように動作が制御されている。
【０００４】
また、このようなカートリッジタイプの画像形成装置において、トナー容器内のトナー残量が少なくなってきたと判定された場合、トナー容器の交換が必要であることの警告メッセージが画像形成装置に備えられた表示パネルに表示され、その後、トナー容器の交換がなされずに使用が続けられ、画像品質に関わるほどにトナー残量が低下したと判定された場合には、記録媒体への画像形成動作が禁止される。
【０００５】
この、画像品質に関わるほどにトナー残量が低下したことの検知、いわゆる空検知を、例えば、現在使用中のトナー容器内のトナー消費量を、使用開始から現在までの、オーガの累積回転回数で推定し、その累積回転回数に基づいて行なうものや、所定濃度を目標として作成したトナーパッチの実際の濃度に基づいて行なうものなどが知られている（例えば、特許文献１参照）。尚、前者で空検知がなされた場合は、後者で空検知がなされた場合よりも、現像機内のトナーはある程度残っている場合が多い。
【０００６】
ところで、装置に備えられた空検知手段によって空検知がなされ、その後トナー容器の交換がなされると、新たに装着されたトナー容器に収容されているトナーを現像器に補給するための所定のトナー補給動作（復旧動作）が実施される。
【０００７】
ところが、空検知手段を複数備えた、カートリッジタイプの画像形成装置では、所定のトナー補給動作が実施された後に記録媒体への画像形成を再開しているにもかかわらず、再開直後における画像が低濃度で形成されてしまう場合があることが報告されている。
【０００８】
これは、空検知の種類によっては、空検知された時点の現像器内のトナー残量が極端に減ってしまっている場合があるにもかかわらず、トナー補給動作は画像濃度の安定のために低速で行なうことが好ましいという、現像器内にある程度トナーが残っていることを前提としたトナー補給動作が一律に行なわれているためである。
【特許文献１】特許第３０６１２９３号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００９】
そこで、記録媒体への画像形成再開時における低濃度の画像形成を防止するために、トナー補給速度を低速のまま、現像器へのトナー補給時間を空検知の種類に応じて異ならせることが考えられる。
【００１０】
しかし、これでは、現像器内のトナー残量が極端に減ってしまっている空検知手段により空検知がなされた場合には、現像器へのトナー補給動作の動作時間を長く確保する必要があり、これにより再開後の画像品質は確保されるものの、装置全体として、トナー容器交換から記録媒体への画像形成再開までに従来よりも時間がかかるおそれがある。
【００１１】
本発明は、上記事情に鑑み、復旧動作直後の画像品質の確保と共に、装置全体としてのトナー容器交換から記録媒体への画像形成再開までの時間を短縮する工夫が図られた画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１２】
上記目的を達成するための本発明の画像形成装置は、
潜像を形成しこの潜像をトナーで現像してトナー像を得、このトナー像を最終的に記録媒体上に転写および定着することによりこの記録媒体上に定着トナー像からなる画像を形成する画像形成装置において、
トナーが収容されたトナー容器が着脱自在に装填されるトナー容器装填部と、
潜像をトナーで現像する現像部と、
上記トナー容器装填部に装填されたトナー容器内のトナーを上記現像器に補給する補給路と、
上記トナー容器装填部に装填されたトナー容器の空を推定するトナー容器空推定部と、
トナーパッチを形成しこのトナーパッチの濃度を測定するパッチ濃度測定部と、
上記トナー容器空推定部で上記トナー容器内のトナーの空が推定されて上記トナー容器装填部に装填されていた空のトナー容器が新たなトナー容器に交換された後の復旧動作時に、上記トナー容器交換前の、上記トナー容器空推定部でトナー容器内の空が推定された時点におけるトナーパッチの濃度に応じて、このトナーパッチ濃度が所定の第１のしきい値以下であった時には、新たなトナー容器への交換の後、上記現像部に向けて先ずは相対的に高速でトナー補給を行なった後相対的に低速の通常速度によるトナー補給を行ない、このトナーパッチ濃度が上記第１のしきい値を越えていたときには、新たなトナー容器への交換の後、上記現像部に向けて当初から通常速度によるトナー補給を行なう復旧動作制御部とを備えたことを特徴とする。
【００１３】
本発明の画像形成装置では、トナー容器空推定部による空推定時に、パッチ濃度測定部で検出されたパッチ濃度によって現像部内のトナー残量が少ないと判定した場合には、多くのトナーを時間を短縮して現像器に補給するためにトナー補給速度を通常速度よりも高速にした後、画像品質の確保のために、トナー供給速度を通常速度に戻し、現像部内のトナー残量がまだ確保されていると判定した場合には、最初からトナー補給速度を通常速度としている。これにより、本発明に画像形成装置によれば、画像品質の確保と共に、装置全体としてのトナー容器交換から記録媒体への画像形成再開までの時間を短縮することができる。
【００１４】
ここで、上記トナー容器空推定部が、上記トナー容器装填部に装填されているトナー容器からの、上記補給路を経由して上記現像器に向けて補給されるトナーの補給量をトナーの補給時間および補給速度に基づいてトナー消費量の累積値を推定することによりこのトナー容器の空を推定するものであってもよい。
【００１５】
また、上記トナー容器空推定部により上記トナー容器の空が推定されるよりも前に上記パッチ濃度測定部において測定されたトナーパッチの濃度が上記第１のしきい値よりも低濃度の所定の第２のしきい値以下に達したことをもってトナー容器が交換されたときは、上記復旧動作制御部は、新たなトナー容器への交換の後、上記現像部に向けて先ずは相対的に高速でトナー補給を行なった後相対的に低速の通常速度によるトナー補給を行なうものであってもよい。
【００１６】
このように、トナー容器空推定部による空推定の前に、パッチ濃度測定部の濃度測定によるトナー容器交換後の復旧動作では、現像器内のトナーが著しく減っているとして、多くのトナーを時間を短縮して現像器に補給するためにトナー補給速度を相対的に高速にし、その後、トナー補給速度を通常速度に戻すことで、画像品質の確保と共に、装置全体としてのトナー容器交換から記録媒体への画像形成再開までの時間を短縮することができる。
【００１７】
あるいは、上記トナー容器空推定部を備えることに代わり、あるいはこのトナー容器空推定部を備えるとともに、上記現像器内のトナー濃度を検出するトナー濃度検出部を備え、
上記トナー濃度検出部により上記現像器内のトナーの空が検知されたことをもってトナー容器が交換されたときは、上記復旧動作制御部は、この現像器内のトナーの空が検知された時点における検出されたトナー濃度が所定のしきい値以下のトナー濃度であったときは、新たなトナー容器への交換の後、上記現像部に向けて先ずは相対的に高速でトナー補給を行なった後相対的に低速の通常速度によるトナー補給を行ない、この現像器内のトナーの空が検知された時点における検出されたトナー濃度が所定のしきい値を越えていたときは、新たなトナー容器への交換の後、上記現像部に向けて当初から上記通常速度によりトナー補給を行なうものであってもよい。
【００１８】
このように、トナー濃度検出部において現像器内のトナー濃度を検出し、検出したトナー濃度が、トナー濃度検出部による空検知とされる濃度以下となったことによるトナー容器交換後の復旧動作において、その空検知時のトナー濃度が、空検知とされる濃度よりもさらに低い所定の閾値以下である場合、即ち現像器内のトナー残量が著しく減っている場合は、上記現像部に向けて高速でトナー補給を行なった後低速に戻し、所定の閾値を上回っている場合、即ち現像器内のトナーがまだ確保されている場合は、最初から低速とすることで画像品質の確保と共に、装置全体としてのトナー容器交換から記録媒体への画像形成再開までの時間を短縮することができる。
【発明の効果】
【００１９】
本発明に画像形成装置によれば、画像品質の確保と共に、装置全体としてのトナー容器交換から記録媒体への画像形成再開までの時間を短縮することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２０】
以下、本発明の実施形態について説明する。
【００２１】
図１は、本発明の画像形成装置の一実施形態の概略構成図である。
【００２２】
図１に示す本実施形態のプリンタ１は、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、ブラック（Ｋ）、シアン（Ｃ）の各色毎に感光体を備え、これら感光体表面に作成した各色トナー像を中間転写ロールに転写したのちに記録媒体に最終的に転写および定着を行うことで記録用紙上にカラー画像の形成を行なうフルカラープリンタである。
【００２３】
このプリンタ１は、図１の上から順に配設されたイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、ブラック（Ｋ）、シアン（Ｃ）の各色用の感光体１２Ｙ、１２Ｍ、１２Ｋ、１２Ｃと、各色用の現像部１３Ｙ、１３Ｍ、１３Ｋ、１３Ｃと、これら現像部１３Ｙ、１３Ｍ、１３Ｋ、１３Ｃ向けのトナーがそれぞれ収容された各色用のトナー容器１４Ｙ、１４Ｍ、１４Ｋ、１４Ｃと、これら各色用のトナー容器１４Ｙ、１４Ｍ、１４Ｋ、１４Ｃが装填された装填部１７Ｙ、１７Ｍ、１７Ｋ、１７Ｃ、これら各色用のトナー容器１４Ｙ、１４Ｍ、１４Ｋ、１４Ｃに収容されたトナーを各色用の現像部１３Ｙ、１３Ｍ、１３Ｋ、１３Ｃに補給するための各色用の補給パイプ１５Ｙ、１５Ｍ、１５Ｋ、１５Ｃとを備えている。
【００２４】
また、このプリンタ１は、イエロー（Ｙ）およびマゼンタ（Ｍ）用の感光体１２Ｙ、１２Ｍの表面に形成されたトナー像が一次転写される第１の一次中間転写ロール１６ａと、ブラック（Ｋ）、シアン（Ｃ）の各色用の感光体１２Ｋ、１２Ｃの表面に形成されたトナー像が一次転写される第２の一次中間転写ロール１６ｂと、これら第１および第２の一次中間転写ロール１６ａ、１６ｂに一次転写されたトナー像が二次転写される二次中間転写ロール１６ｃと、記録用紙３０が収容されている用紙収容部２４と、この用紙収容部２４からピックアップロール２４ａによって引き出された記録用紙３０に、二次中間転写ロール１６ｃの表面に二次転写されたトナー像を転写する転写ロール１９と、記録用紙上に転写されたトナー像を加熱および加圧することにより記録用紙上に定着させる定着ロール２０とを備えている。尚、図１には、用紙収容部２４から引き出された記録用紙３０が搬送ロール１８によって搬送される経路４０が示されており、この経路４０を辿ることでトナー像が定着された記録用紙３０は、筐体１１の上面１１ａに排出されるようになっている。
【００２５】
さらに、このプリンタ１には、装置への、各色用のトナー容器の着脱を検出するセンサ２２Ｙ、２２Ｍ、２２Ｋ、２２Ｃと、二次中間転写ロール１６ｃ上に形成されたトナーパッチの濃度を検出する濃度検出部２３とを備えている。尚、図１には、プリンタ１に実際には備えられている、感光体を帯電させる帯電部５２Ｙ、５２Ｍ、５２Ｋ、５２Ｃ（図２参照）、帯電された感光体表面を露光して静電潜像を形成する露光部５３Ｙ、５３Ｍ、５３Ｋ、５３Ｃ（図２参照）などの図示は省略している。
【００２６】
補給パイプ１５Ｙ、１５Ｍ、１５Ｋ、１５Ｃは、フレキシブルなプラスチックのものであり、一方の端部は、各色用の装填部１７Ｙ、１７Ｍ、１７Ｋ、１７Ｃの、トナー容器に収容されたトナーが送り出される送出口（不図示）に接続され、もう一方の端部は、各色用の現像部１３Ｙ、１３Ｍ、１３Ｋ、１３Ｃのトナー受入口（不図示）に接続されている。各色用の補給パイプ１５Ｙ、１５Ｍ、１５Ｋ、１５Ｃ内それぞれには、各色用のトナー容器にそれぞれ収容された各色トナーを各色用の現像部１３Ｙ、１３Ｍ、１３Ｋ、１３Ｃに補給するためのオーガ（不図示）が内蔵されており、このオーガには、各色用のステッピングモータ５５Ｙ、５５Ｍ、５５Ｋ、５５Ｃ（図２参照）の回転駆動力がそれぞれ伝達されるようになっている。
【００２７】
トナー容器１４Ｙ、１４Ｍ、１４Ｋ、１４Ｃは、円筒状のものであり、容器それぞれには、シリアルナンバが記録されたメモリが備えられている。
【００２８】
着脱センサ２２Ｙ、２２Ｍ、２２Ｃ、２２Ｋは、各色用のトナー容器１４Ｙ、１４Ｍ、１４Ｋ、１４Ｃの、装填部１７Ｙ、１７Ｍ、１７Ｋ、１７Ｃへの着脱の検出を、装着されたトナー容器のメモリに記録されているシリアルナンバを読み取ることで行なっている。
【００２９】
現像部１３Ｙ、１３Ｍ、１３Ｋ、１３Ｃは、トナーの他にキャリアを含む現像剤を用いて、感光体表面に形成された静電潜像をトナーで可視化している。
【００３０】
この現像部１３Ｙ、１３Ｍ、１３Ｋ、１３Ｃには、内部に保持する現像剤中のトナー濃度を透磁率で検出するトナー濃度センサ２１Ｙ、２１Ｍ、２１Ｋ、２１Ｃが取り付けられている。このように、このプリンタ１では、これらトナー濃度センサ２１Ｙ、２１Ｍ、２１Ｋ、２１Ｃにより検出された濃度が所定濃度を下回ったことによって、現像器内のトナーが空であると推定する、いわゆる空検知としている。
【００３１】
濃度検出部２３は、二次中間転写ロール１６ｃ上に形成されたトナーパッチの濃度を検出するものであり、このプリンタ１では、作成したトナーパッチの濃度が所定の濃度よりも下回ったことでも空検知としている。
【００３２】
図２は、このプリンタ全体の制御を行なう制御部の概略構成図である。尚、以下では、各色毎に備えられているものについては、イエロー（Ｙ）用のものを代表的に取りあげて説明する。
【００３３】
図２に示す制御部５０は、メモリ５１を有する、マイクロコンピュータで構成されたものであり、この制御部５０には、帯電部５２Ｙ、露光部５３Ｙ、現像部１３Ｙ、現像部１３Ｙに取り付けられていトナー濃度センサ２１Ｙ、補給パイプ内の搬送部材を回転させるステッピングモータ５５Ｙ、図１に示す装填部１７Ｙに取り付けられたトナー容器１４Ｙの着脱を検出する着脱センサ２２Ｙ、および、トナーパッチの濃度を検出する濃度検出部２３が接続されている。尚、このプリンタ１では、トナー濃度センサ２１Ｙや濃度検出部２３などの各種センサから送信されてくる信号は、メモリ５１に記憶されている。
【００３４】
このプリンタ１では、装填部１７Ｙに装填されたトナー容器１４Ｙの、使用が開始されてからのステッピングモータ５５Ｙの回転時間と回転速度との積算値が、メモリ５１内に設けられているＤｉｓｐｅｎｓｅカウンタ５１１Ｙ（以下、これを、Ｄｉｓｐカウンタよ称す）においてカウントされている。この積算値のカウントの開始は、装填部１７Ｙに設けられている着脱センサ２２Ｙによってトナー容器１４Ｙの装填が検出された時点であり、このプリンタ１では、このカウント値が所定値以上となることでトナー容器の空を推定、即ち空検知としている。
【００３５】
ここで、このプリンタ１に備えられている空検知手段について詳細に説明する。
【００３６】
このプリンタ１では、メモリ５１内に備えられたカウンタ５１１Ｙに格納されたカウントが所定値以上になったことで空検知（以下、この空検知手段をＤｉｓｐ空検知と称す。）とされた場合、トナーパッチの濃度を検出する濃度検出部２３で検出されたＤＣ（Ｄｅｎｓｉｔｙ  Ｃｏｎｔｒｏｌ）値が所定値以上になったことで空検知（以下、この空検知手段をＤＣ空検知と称す。）とされた場合、現像部１３Ｙに取り付けられたトナー濃度センサ２１Ｙで検出されたトナー濃度（Ｔｏｎｅｒ  Ｃｏｎｃｅｎｔｒａｔｉｏｎ）が所定％値以下となったことで空検知（以下、この空検知手段をＴＣ空検知と称す。）とされた場合のうちのいずれによって空検知がなされたかが、空検知がされる毎に図２に示すメモリ５１に記憶されるようになっている。尚、上記ＤＣ値は、トナーパッチの濃度が低下するほど値が大きくなり、トナーパッチの濃度が上昇するほど値が小さくなる。
【００３７】
図３は、メモリ内に備えられたカウンタに格納されたカウントとプリント濃度との相関図である。
【００３８】
図３には、Ｄｉｓｐ空検知がなされる基準であるカウント‘Ｘ’が示されている。
【００３９】
図４は、濃度検出部で検出されるＤＣ値とプリント濃度との相関図である。
【００４０】
図４には、画像濃度が低下するほどＤＣ値が大きくなる様子が示されており、濃度検出部２３で検出されたトナーパッチの濃度による空検知がなされる基準ＤＣ値である値‘Ｙ’が示されている。尚、ＤＣ値‘Ａ’、ＤＣ値‘Ｂ’については後述する。
【００４１】
図５は、トナー濃度センサで検出されるＴＣ％値とプリント濃度との相関図である。
【００４２】
図５には、画像の濃度は低下するほどＴＣ％値が下がる様子が示されており、トナー濃度センサ２１Ｙによる空検知がなされる基準ＴＣ％値である‘Ｚ’が示されている。尚、ＴＣ％値‘α’については後述する。
【００４３】
このプリンタ１では、これら３つの空検知手段のいずれかにおいて空検知がなされた後は、空検知がなされた際に装着されていたトナー容器と異なるトナー容器が装着され、かつ所定の復旧動作が終了するまでプリント動作は禁止されるようになっている。
【００４４】
また、このプリンタ１では、これら３種類の空検知手段のうちのいずれによって空検知がなされたかによって、トナー容器交換後の復旧動作を異ならせている。
【００４５】
図６は、このプリンタにおける復旧動作の流れを示す図である。
【００４６】
このプリンタ１では、空検知がなされるまでは、１ページのプリントが終了する毎に、オーガを相対的に低速の回転速度である‘通常速度’で回転させて、そのページで使用したと推定される量と同じ量のトナーを現像部１３Ｙに補給している。
【００４７】
その後、３つの空検知手段のうちのいずれかの手段によって空検知がなされた後の、着脱センサ２２Ｙからの信号によって、トナー容器１４Ｙが交換されたとして、空検知の種類に応じた復旧動作が実行される。
【００４８】
以下、図６を参照しながら空検知の種類によって異なる復旧動作について説明する。
【００４９】
まず、Ｄｉｓｐ空検知により空検知がなされた場合には、その空検知がされる前の直近の、濃度検出部２３から検出されたＤＣ値（以下、これを、直前ＤＣ値と称す。）がメモリ５１から読み出される。その後、図６の左側に示すステップＳ１において、この直前ＤＣ値が所定のＤＣ値‘Ａ’（図４参照）以下か否かが判定される。ステップＳ１において、直前ＤＣ値が所定のＤＣ値‘Ａ’以下であると判定された場合、即ち、図４に示すように、プリント濃度はそれほどは低下していなかったと判定されると、ステップＳ２において、空検知前における速度と同じ相対的に低速の通常速度でオーガを回転させるようにステップピングモータ５５Ｙに指示が出される。ステップＳ３では、通常速度でのオーガの回転開始後に作成したトナーパッチ濃度が、ＤＣ値‘Ａ’よりもさらに小さいＤＣ値‘Ｂ’以下であるか否かが判定され、以下であると判定された場合、即ち、トナー補給は充分行なわれたと判定された場合には、ステップＳ２８に進み、プリント動作のが再開が指示される。ステップＳ３において、ステップＳ２による通常速度でのオーガの回転開始後に作成したトナーパッチ濃度が、ＤＣ値‘Ｂ’よりも大きいと判定された場合、即ち、復旧後のプリント濃度が充分なレベルに達していないと判定された場合には、作成されるトナーパッチのＤＣ値が、ＤＣ値‘Ｂ’よりも大きいと判定されるまで、基準速度でのオーガの回転が続けられる。
【００５０】
一方、ステップＳ１において、直前ＤＣ値が所定のＤＣ値‘Ａ’よりも大きいと判定されると、即ち、図４に示すように、プリント濃度はかなり低下していた、即ち濃度検出部２３による空検知がなされる間際だったと判定されると、ステップＳ５において、空検知前における通常速度よりも高速でオーガを回転させるようにステッピングモータ５５Ｙに指示が出される。ステップＳ６では、ステップＳ５による高速でのオーガの回転開始後に作成したトナーパッチ濃度が、ＤＣ値‘Ａ’以下となったか否かが判定され、以下であると判定された場合、即ち、もう少しトナー補給が必要と判定された場合には、ステップＳ７に進み、空検知前における速度と同じ速度である通常速度でオーガを回転させるようにステップピングモータ５５Ｙに指示が出される。その後、ステップＳ８では、オーガの通常速度での回転開始後に作成したトナーパッチ濃度が、ＤＣ値‘Ｂ’以下であるか否かが判定され、以下であると判定された場合、即ち、トナー補給が充分であると判定された場合には、ステップＳ２８に進み、プリント動作の再開が指示される。一方、ステップＳ６において、ステップＳ５による高速でのオーガの回転開始後に作成したトナーパッチ濃度が、ＤＣ値‘Ａ’よりも大きいと判定された場合は、その後作成するトナーパッチ濃度が、ＤＣ値‘Ａ’以下となるまで増速されたままオーガは回転され、ステップＳ８において、ステップＳ７による低速でのオーガの回転開始後に作成したトナーパッチ濃度が、ＤＣ値‘Ｂ’よりも大きいと判定された場合は、その後作成するトナーパッチ濃度が、ＤＣ値‘Ｂ’以下となるまで、通常速度でのオーガの回転が指示される。
【００５１】
次に、トナーパッチの濃度を検出する濃度検出部２３で検出されたＤＣ値が、図４に示すＤＣ値‘Ｙ’以上になったことで空検知がなされると、ステップＳ１１に進むが、このようにＤＣ空検知により空検知がなされた場合は、Ｄｉｓｐ空検知手段で空検知がなされた場合よりも、現像部１３Ｙ内のトナー残量の減少が著しいと考えられるため、まずはステップＳ１１において、空検知前における速度よりも高速でオーガを回転させるようにステッピングモータ５５Ｙに指示が出される。尚、このステップＳ１１からステップＳ１４までについての説明は、Ｄｉｓｐ空検知におけるステップＳ５からステップＳ８までの説明と同じとなるので省略する。
【００５２】
最後に、現像部１３Ｙに取り付けられたトナー濃度センサ２１Ｙで検出されたトナー濃度が、図５に示すようにＺ％値以下となったことでＴＣ空検知による空検知がなされると、ステップＳ２１に進み、今回トナー濃度センサ２１Ｙで検出されたトナー濃度が、Ｚ％よりも低く、かつＺ％よりも低いα％以上なのか否かが判定される。
【００５３】
ステップＳ２１において、空検知がされた際の、トナー濃度センサ２１Ｙで検出されたトナー濃度がα％以上であると判定されると、即ち、図５に示すように、現像部内のトナー濃度は極端に低下していなかったと判定されると、ステップＳ２２に進むが、ステップＳ２２およびステップＳ２３の説明は、Ｄｉｓｐ空検知におけるステップＳ２およびステップＳ３の説明と同じとなるので省略する。一方、ステップＳ２１において、空検知がされた際の、トナー濃度センサ２１Ｙで検出されたトナー濃度がα％未満であると判定された場合、即ち、図５に示すように、現像部内のトナー濃度は著しく低下していたと判定された場合、ステップＳ２４では、空検知前における速度よりも高速でオーガを回転させるようにステッピングモータ５５Ｙに指示が出されるが、ステップＳ２４からステップＳ２７間での説明は、Ｄｉｓｐ空検知におけるステップＳ５からステップＳ８までの説明と同じとなるので省略する。
【００５４】
以上に説明したように、本実施形態のプリンタ１では、３種類の空検知手段のうちのいずれにより空検知がなされたか、さらには、空検知後に検出するトナーパッチの濃度の変化を監視しながら、復旧動作におけるオーガの回転速度が、低速と高速の２種類で制御されている。したがって、現像器内のトナー量が著しく減少していると推定される場合にはまず高速でトナーを補給することで、復旧までの時間を短縮し、その後、現像器内へのトナーの無理な詰め込みを防止するためにトナーパッチの濃度が所定濃度以上となった時点でトナー補給速度を低速に戻すことで、現像器内でのトナーの偏在による画像品質への悪影響が防止されている。したがって、このプリンタ１によれば、画像品質の確保と共に、装置全体としてのトナー容器交換から記録媒体への画像形成再開までの時間を短縮することができる。
【００５５】
尚、本実施形態では、３つの空検知手段を備えた場合を例に挙げて説明したが、これが、ＤＣ空検知およびＤｉｓｐ空検知の２種類、あるいは、ＤＣ空検知およびＴＣ空検知の２種類しか有していないものであってもよく、また、トナー容器の空を、トナー消費量を推定して空検知を行なうＤｉｓｐ空検知として、現像器にトナーを補給するオーガを回転させるステッピングモータ５５Ｙの回転時間と回転速度との積算値を用いた場合で説明したが、プリント画像の画素数の積算値を代わりに用いるものであってもよく、さらには、トナー容器の空を、トナー消費量の推定ではなく、トナー容器の重量を検出して行なうものであってもよい。
【図面の簡単な説明】
【００５６】
【図１】本発明の画像形成装置の一実施形態の概略構成図である。
【図２】このプリンタ全体の制御を行なう制御部の概略構成図である。
【図３】メモリ内に備えられたカウンタに格納されたカウントとプリント濃度との相関図である。
【図４】濃度検出部で検出されるＤＣ値とプリント濃度との相関図である。
【図５】トナー濃度センサで検出されるＴＣ％値とプリント濃度との相関図である。
【図６】このプリンタにおける復旧動作の流れを示す図である。
【符号の説明】
【００５７】
１  プリンタ
１１  筐体
１２Ｙ、１２Ｍ、１２Ｋ、１２Ｃ  感光体
１３Ｙ、１３Ｍ、１３Ｋ、１３Ｃ  現像部
１４Ｙ、１４Ｍ、１４Ｋ、１４Ｃ  トナー容器
１５Ｙ、１５Ｍ、１５Ｋ、１５Ｃ  補給パイプ
１７Ｙ、１７Ｍ、１７Ｋ、１７Ｃ  装填部
２１Ｙ、２１Ｍ、２１Ｋ、２１Ｃ  トナー濃度センサ
２２Ｙ、２２Ｍ、２２Ｋ、２２Ｃ  着脱センサ
２３  濃度検出部
２４  用紙収容部
３０  記録用紙
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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