(57)【要約】【課題】  ベルトの光沢度に依存する反射光量のバラツキが招くセンサ汚れレベルの検知精度の低下を回避し、精度良いセンサ汚れ検知を行うことができる画像形成装置を提供する。【解決手段】  転写ベルトの光沢度情報を記憶手段に保存し、その情報を利用してセンサの汚れ検知の精度を上げる。記憶手段への情報の書き込みは、ベルトユニットが初めて使われるときなどである。【選択図】  図１
2005221523.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
反射率の異なるパターンを担持可能なベルト状の担持体と、該担持体上のパターンに対して光を照射する発光手段、および、その照射した光が像担持体から反射した光の光学強度を検知する受光手段からなる光学検知手段を有し、該担持体を含むユニットに記憶手段が設けられ、該記憶手段内の情報を読み取ることが可能である画像形成装置において、該担持体を含むユニットが画像形成装置に装着された際、そのユニットの使用状況に関する状態を検知し、その検知結果に応じて、該像担持体表面の光学反射率の測定を行い、その測定結果を記憶手段に記憶保持させることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
請求項１に記載の画像形成装置において、パターンはトナー像であることを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
請求項１に記載の画像形成装置において、パターンは位置検出部材であることを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
請求項１に記載の画像形成装置において、光学検知手段は、正反射型の光学検知手段であることを特徴とする画像形成装置。
【請求項５】
請求項１に記載の画像形成装置において、光学検知手段は、乱反射型の光学検知手段であることを特徴とする画像形成装置。
【請求項６】
請求項１に記載の画像形成装置において、使用状況に関する状態がイニシャル状態である場合に像担持体表面の光学反射率の測定を行うことを特徴とする画像形成装置。
【請求項７】
請求項１に記載の画像形成装置において、使用状況に関する状態が、画像形成装置に記憶保持された、該画像形成装置に装着された担持体を含むユニットのユニット情報が、前記記憶保持されてあるユニット情報に対して異なるユニット情報が検知された場合に像担持体表面の光学反射率の測定を行うことを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は複写機、レーザービームプリンター等の電子写真方式を用いた多色画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
近年、電子写真画像形成プロセスを用いた多色画像形成装置としては様々な方式のものが提案され、また製品化されている。
【０００３】
たとえば、転写材担持体上に担持された転写材に各色の画像を順次形成し、全色の画像形成終了後に定着する多重転写方式、あるいは、各色の画像を一旦中間体に転写し、中間体への全色の画像形成終了後に転写材へ全色の画像を一括転写し、定着する一括転写方式などである。
【０００４】
さらには、転写材担持体、あるいは中間体にたいして全色の画像形成ユニットが並列し、転写材あるいは中間体への転写工程を１工程で行う方式などもある。これらの選択は、画像形成装置の大きさ、コスト、印刷速度など、目標とする仕様に対して適宜選択されている。
【０００５】
さらに、最近製品化されている多色画像形成装置は画質の向上が著しいが、ユーザーからはより一層の高画質化、安定化が望まれている。
【０００６】
高画質化とは、出力する元の画像に対して、色再現、質感などを損なうことなく出力することをいう。一方、安定化とは、いかなる環境下においても、常に同等の画質を繰り返し再現することである。これら高画質化、安定化を損なう要因として、感光体、現像剤の環境特性、経時変化などがある。多くの多色画像形成装置では、これら変化に対して補正する制御を施している。たとえば、それは所定のテストパターンの濃度を検知し、検知結果の変動に基づいて画像形成条件を調整することで画像濃度を補正する制御である。
【０００７】
補正制御の多くは、像担持体上に所定テストパターンを形成し、そのテストパターンの濃度を光学検知手段（以下「濃度センサ」という）にて検知している。
【０００８】
濃度センサは大別して正反射型と乱反射型のものがあり、検知精度の観点から、最近は正反射型の濃度センサが主に使われている。正反射型の濃度センサは一対の発光素子と受光素子から構成され、テストパターンを担持する担持体の表面反射率に最も感度を有する。したがって、担持体の表面反射率が大きい方がより受光量が大きくなるため、検知精度がよい傾向にある。
【０００９】
正反射型の濃度センサは、テストパターンを担持する担持体の表面から反射された光量をモニタする方式である。したがって、担持体上にテストパターンが形成されていない場合が最も受光量が大きく、担持体上にテストパターンのトナー量が増えるに従って受光量が減少する。テストパターンの濃度は受光素子の検知電圧の大小として表れ、それとテストパターンの濃度と相関付けて算出する方式がとられている。
【００１０】
検知電圧の大小でテストパターンの濃度を検知する方式であるため、光学検知手段表面がトナー、紙粉、その他付着物で汚れた場合、濃度センサによるテストパターン濃度の検知精度が低下してしまう。検知精度の低下は画像品質の劣化に結びつくため、濃度センサ表面を正装する部材を設け、所定のタイミングでユーザーに濃度センサ表面を清掃してもらうもの、あるいは、画像形成装置に使われるユニットの交換時に、自動清掃を行う機構を設けたものなどが製品化されている。
【００１１】
検知精度の低下を起こすことのないよう、濃度センサ表面に付着した汚れを画像形成装置が検知し、清掃を促す、という提案もある（例えば、特許文献１参照。）。
【００１２】
尚、上記特性は乱反射型の濃度センサについても同様のことが言え、さらに、光学的に検知するセンサ全般について言えることである。例えば、位置検出用のセンサなどである。
【００１３】
画質の観点から、画像形成に関わるユニット（例えば感光体ユニット、現像ユニット、転写ユニットなど）に対して記憶手段を配し、記憶手段内の情報に基づいて画像形成条件を調整し、画像形成を行う方式が提案されている（例えば、特許文献２参照。）。その記憶手段には、画像品質を安定させるために必要とされる各ユニットの情報などを記憶させておき、その情報に応じて画像形成条件などを調整することで、高画質化、安定化を維持するものである。記憶手段に対して情報の書き込み及び読み取り動作が出来る装置（リーダライタ）が画像形成装置に設けられ、各ユニットの状態量の変化を逐次記憶手段に書き込むことも可能であり、同時に保存された情報に応じた画像形成を行うことが可能である。
【特許文献１】特開平11-194555号公報
【特許文献２】特開平09-120248号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１４】
正反射型の濃度センサを用い、更に、テストパターンを担持する担持体としてベルト状の転写材担持体、あるいは中間体を用いた画像形成装置の場合には、以下のような方式を用いて濃度センサ汚れ検知を行うことが可能である。
【００１５】
以下、中間体（中間転写ベルト）を用いた画像形成装置について説明する。
【００１６】
中間転写ベルト上にテストパターンが形成されていない状態、すなわち、トナーが無い状態において、受光量が一定となるように発光素子の発光量を調整する。濃度センサの電気特性、中間転写ベルトの反射率が一定の場合、発光素子の発光量は濃度センサの汚れ具合によって変化する。すなわち、発光量一定下では、すなわち基準発光量下では、濃度センサが汚れるに従い受光量はその汚れに応じて減少する。受光量を所定の光量とするためには発光量を上げて受光量が一定値となるよう調整することになる。この原理を応用すると、受光量一定調整をした場合の発光素子の発光量をモニタすることで、濃度センサが基準レベルよりどれ程汚れていたかが検知できるのである。
【００１７】
しかしながら、上記方式の「濃度センサ汚れ検知」を行った場合、以下の問題点が発生する。
【００１８】
中間転写ベルトの表面反射率は、そのベルトの基本材料、製造方法によっても異なるが、概して一定になることはない。したがって、上記で説明した「濃度センサ汚れ検知」における条件、「中間転写ベルトの反射率が一定の場合」が異なるため、正確にセンサ汚れ検知を行うことが出来なくなってしまう。一例を挙げて説明すると、中間転写ベルトの表面反射率が基準よりも低いベルトについて「濃度センサ汚れ検知」を行った場合、如何にセンサが汚れていなくとも、受光素子の受光量は減少し、発光素子の発行量を上げることになるため、結果として「濃度センサが汚れている」という判断を下してしまうことになる。
【００１９】
一般に、中間転写ベルトは画像形成装置の寿命より短いため、交換されることが前提になる。しかしながら、交換される前後の中間転写ベルトの表面反射率が同じでないことは既に説明した通りであり、画像形成装置に如何に新品の中間転写ベルトを装着したとしても、「濃度センサ汚れ検知」の結果はばらついてしまう。中間転写ベルトの表面反射率によっては、いきなり“濃度センサが汚れている”という結果になってしまうのである。また、状況によっては、中間転写ベルト交換時には中間転写ベルトの表面反射率が低く、かつ、濃度センサが汚れている条件が複合しているかも知れない。そのため、ユーザーが濃度センサを清掃し、再検知を行ったとしても、中間転写ベルトの表面反射率が低い場合には改めて“濃度センサが汚れている”という結果になってしまう。
【００２０】
本現象は、濃度センサ汚れ具合を正しく検知できないばかりではなく、誤情報に基づいてユーザーがサービスコールをしても状況が回復しない、そしてユーザーにストレスを与えることになってしまう、という結果になってしまう。
【００２１】
さらに、「濃度センサ汚れレベル」の検知が正確に行われないため、的確な濃度センサの清掃を行われない場合がある。センサが汚れたままの状態では、本来の濃度センサとしての検知精度も劣るため、画像濃度の安定化を図ることが出来なくなり、画質も劣化してしまうという問題点がある。
【００２２】
上記では正反射型の濃度センサの問題点について説明したが、同様の問題点は担持体に対して反射率の異なるものを光学的に検出可能な光学検知センサ全般に言えることである。特に多色画像形成装置の書き出し位置検出用センサが汚れた場合、位置検出が正確でないため、色ずれが発生し、著しい画質劣化が引き起こされる。
【課題を解決するための手段】
【００２３】
上記目的を達成するために、
（1）本出願に係わる第1の発明は、反射率の異なるパターンを担持可能なベルト状の担持体と、該担持体上のパターンに対して光を照射する発光手段、および、その照射した光が像担持体から反射した光の光学強度を検知する受光手段からなる光学検知手段を有し、該担持体を含むユニットに記憶手段が設けられ、該記憶手段内の情報を読み取ることが可能である画像形成装置において、該担持体を含むユニットが画像形成装置に装着された際、そのユニットの使用状況に関する状態を検知し、その検知結果に応じて、該像担持体表面の光学反射率の測定を行い、その測定結果を記憶手段に記憶保持させることを特徴とする画像形成装置。
【００２４】
（2）本出願に係わる第２の発明は、（1）に記載の画像形成装置において、パターンはトナー像であることを特徴とする画像形成装置。
【００２５】
(3)本出願に係わる第３の発明は、
（1）に記載の画像形成装置において、パターンは位置検出部材であることを特徴とする画像形成装置。
【００２６】
(4)本出願に係わる第４の発明は、
（1）に記載の画像形成装置において、光学検知手段は、正反射型の光学検知手段であることを特徴とする画像形成装置。
【００２７】
(5)本出願に係わる第５の発明は、(1)記載の画像形成装置において、光学検知手段は、乱反射型の光学検知手段であることを特徴とする画像形成装置。
【００２８】
(6)本出願に係わる第６の発明は、(1)に記載の画像形成装置において、使用状況に関する状態がイニシャル状態である場合に像担持体表面の光学反射率の測定を行うことを特徴とする画像形成装置。
【００２９】
(7)本出願に係わる第７の発明は、(1)に記載の画像形成装置において、使用状況に関する状態が、担持体を含むユニットが装着された画像形成装置が、その装着の前後で異なる場合に像担持体表面の光学反射率の測定を行うことを特徴とする画像形成装置。
【発明の効果】
【００３０】
以上説明したように、光学センサを用いた画像形成装置において、テストパターン担持体を有するユニットを画像形成装置に装着した時点のユニットの状態を検知し、その検知結果に基づいて画像品質安定化のために形成されるテストパターンを担持する担持体表面の反射率を測定し、その担持体を含むユニットに設けられた記憶手段に、前記測定結果を記憶保持させることで、濃度センサ表面の汚れ具合を精度良く検知することが可能となり、ユーザーに対して誤検知による誤った情報を示すことによる不具合を回避することが出来ると共に、正しい検知結果に基づいた濃度センサの清掃により、常に安定した高画質画像の出力が可能となった。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３１】
（第１の実施例）
図１は、本発明の基本となる電子写真プロセスを利用した多色画像形成装置の概略断面図である。
【００３２】
ここで示す多色画像形成装置は、電子写真プロセスを利用したレーザービームプリンターであり、第１の像担持体（感光ドラムユニット）及び第２の像担持体（ベルト状中間転写体）と複数の画像形成ユニット（イエロー、マゼンタ、シアン、ブラックからなる現像ユニット）、から構成されるカラーレーザービームプリンターである。
【００３３】
以下に、該多色画像形成装置を、その画像形成工程に沿って、各部の構成、その動作態様について説明する。
【００３４】
第１の像担持体としての回転ドラム型の電子写真感光体１（以下「感光ドラム」という。）が装置本体内に配置されている。該感光ドラム１表面は、帯電装置２により所定の電位に均一に帯電処理される。均一に帯電処理された感光ドラム１は、画像信号に基づいて露光装置３から発せられたレーザー光Lを照射され、感光ドラム１上には画像信号に基づいた静電潜像が形成される。該静電潜像が感光ドラム１の回転に伴い、所定のタイミングにて感光ドラム１に所定の間隙を有して対峙する位置に待機する現像器４Ｙ（以下「現像カートリッジ」という）を通過する際に、現像カートリッジ４Ｙには静電潜像に所望のトナー量を現像可能となるバイアスが印加され、静電潜像は現像カートリッジ４Ｙにより現像されたトナー像により可視化される。可視化された感光ドラム１上の顕画像は、感光ドラム１と逆方向に、感光ドラム１と略同速度で感光ドラム１と所定の当接幅にて接触した状態で移動する第２の像担持体としての中間転写体５に転写される。
【００３５】
上記工程を他色の現像カートリッジ４Ｍ、４Ｃ、４Ｋにおいても同様に実施し、全色の工程終了後、中間転写体５上にはイエロー、マゼンタ、シアン、ブラックのトナーからなる未定着トナー像が形成される。
【００３６】
該中間転写体５上の未定着トナー像が中間転写体５の回転移動に伴い、第２転写部材６に接近するタイミングに同期するように転写材Ｐは給紙ローラ７によって給紙され、中間転写体５と第２転写部材６との当接部に搬送される。該当接部を通過する際に、第２転写部材６には所定のバイアスが印加され、中間転写体５上の未定着トナー像が転写材Ｐへと転写される。
【００３７】
未定着トナー像が転写された転写材Ｐは定着装置８へと搬送され、定着装置８にて加熱及び加圧作用を受けることにより転写材Ｐへの定着動作が行われ、所望の多色画像の形成が完了する。
【００３８】
また、中間転写体５への転写工程を経た後に感光ドラム１に残存するトナーは、感光ドラム１のクリーニング装置９によりクリーニングされ、次なる画像形成過程へと進行する。
【００３９】
更に、第２転写部材６による転写材Ｐへのトナー像の転写工程終了後に中間転写体５上に残存するトナーは、所定のタイミングにて不図示の付勢手段により中間転写体５に当接したクリーニング装置１０によりクリーニングされ、次なる画像形成工程へと進行する。
【００４０】
中間転写体５は、PVDF樹脂（ポリフッカビニリデン）を基材とし、厚さ８０μm、周長４４０(mm)、幅２４５(mm)からなる樹脂ベルトである。該ベルトは、電気抵抗調整剤としての導電剤を分散、成形することにより、体積抵抗で108〜1010Ω・cmに調整したものである。
【００４１】
中間転写体５を介して、感光ドラム１に対向した位置に第１転写部材５４が配設してある。第１転写部材５４は感光ドラム１上のトナー像を中間転写ベルト５に転写するに必要な転写バイアスを印加するためのローラである。第１転写部材５４は体積抵抗値１０5〜9（Ω・cm）に抵抗調整したφ１４（ｍｍ）の発泡弾性体（芯金径φ６（mm））からなるローラ状のものであり、感光ドラム１上のトナー像を中間転写体５上へ転写する際には、０.２〜４ｋＶのバイアスが印加される。また、弾性層の硬度は、ASKER-C（JIS-A）２０〜４０°である。
【００４２】
第２転写部材６は体積抵抗値１０5〜9（Ω・cm）に抵抗調整したφ１８（ｍｍ）の発泡弾性体（芯金径φ６（mm））からなるローラ状のものであり、中間転写体５上のトナー像を転写材Ｐに転写する際には、０.２〜４ｋＶのバイアスが印加される。また、弾性層の硬度は、ASKER-C（JIS-A）２０〜４０°である。
【００４３】
定着装置８は、シリコーンゴムからなるφ４０（ｍｍ）の一対のローラ８１、８２を、ローラ内部に配置したヒータ８３、８４により１８０℃に加熱温調したものである。
【００４４】
光学検知手段１１（図７）は中間転写ベルト５の外周に、そのセンサ１１面と中間転写ベルト５面とが平行に保たれる位置に設置されている。光学センサ１１は正反射型のセンサであり、発光手段としての発光ダイオード１１１（ＬＥＤ）と受光手段としてのフォトダイオード１１２（ＰＤ）から構成され、中間転写ベルト５に対して入射角（θ１）と反射角（θ２）が同一の角度に対して最も感度を有する構成となっている。
【００４５】
濃度センサ１１は発光手段１１１、受光手段１１２共に赤外領域の波長（９６０ｎｍ前後）に感度を有する物であり、中間転写ベルト５に対する光学反射率は、赤外領域の反射率のことを意味する。
【００４６】
濃度センサ１１の発光素子１１１および受光素子１１２の入出力特性はそれぞれ発光あるいは受光する光量とそれぞれを駆動する電圧との間にリニアな相関を有する。したがって、本発明で言う光学濃度センサの光量は、電圧という物理量で制御することができる。
【００４７】
画像形成に関わる各ユニットには記憶手段が備え付けられている。本実施例では、少なくとも中間転写ベルトを含むユニット（以下「中間転写ユニット」という。本実施例では、中間転写体５、第１転写部材５４などから構成されるものである。）には記憶手段を備え付けているものである。
【００４８】
記憶手段は、随時書き込み及び読み取り可能な特性を有し、信号情報を書き換え可能に記憶、保持するものであれば特に限定されるものではないが、例えば、ＲＡＭや、書き換え可能なＲＯＭなどの電気的な記憶手段、磁気記録媒体や磁気バブルメモリ、光磁気メモリなどの磁気的記憶手段が使用される。本実施例では、記憶手段として不揮発性メモリを採用し、代表的なものとして強誘電体不揮発メモリ（以下、「ＦｅＲＡＭ」という）を用いた。
【００４９】
例えば中間転写ユニットに設けたＦｅＲＡＭには、中間転写ベルトの製造メーカ、使用度数（ベルト回転数、画像形成枚数など）などを、ＦｅＲＡＭの所定領域に信号情報として記憶保持するものである。また、使用度数のように、逐次その信号情報が更新されるものは画像形成装置の中央演算処理ユニットからの指示に基づき、ＦｅＲＡＭに随時書き込み動作を行うものである。
【００５０】
「濃度センサ汚れレベル検知」の概略を説明する。
【００５１】
濃度センサは、発光素子１１１を基準電圧２．５Ｖで発光させたとき、受光素子１１２が基準電圧４．０Ｖとなるよう、反射率（５０％）の調整された反射板を含む調整治具にてその出力を校正してある。また、画像形成装置内においても、これらの電圧を基準電圧として調整している。ここで言う反射率とは光沢度と同義であり、照射光量に対する受光量の比である。反射率５０％という値は、中間転写ベルトの光沢度の中心値を意味している。
【００５２】
図２は「濃度センサ汚れレベル検知」の概略フローである。本フローでは、基準電圧を元にした説明であり、従来例の則った算出フローである。
【００５３】
「濃度センサ汚れレベル」検知スタート後（Step2-1）、発光素子１１１に基準電圧（２．５Ｖ）を印加し、受光素子１１２の電圧値を測定する（Step2-2）。
【００５４】
Step2-3にて受光素子112電圧の所定電圧（４．０Ｖ）に対する大小を比較し、
●大きい場合（ＹＥＳ）；Step2-5
４．０Ｖとなるよう発光素子１１１の電圧値を下げて調整する。
→発光素子１１１の基準電圧を下げた場合には、常に「濃度センサ汚れレベル」＝１００％と判定する（Step2-6）。
●小さい場合（ＮＯ）；Step2-4
４．０Ｖとなるよう発光素子１１１の電圧値を上げ、発光素子１１１の調整電圧Ｘ(V)を測定する。調整電圧Ｘ(V)時の「濃度センサ汚れレベル」は以下の式（１）より求める（Step2-7）。
【００５５】
「濃度センサ汚れレベル」＝（１-（Ｘ-２．５）／２．５）×１００・・・（１）
簡単に説明すると、センサの汚れによって上がった発光素子の調整電圧の上昇率分を差し引いた結果を百分率（％）で表したものである。例えば、調整電圧Ｘが３．０(V)の場合、基準電圧２．５(V)に対して２０％の光量アップである。アップ分を差し引くと「濃度センサ汚れレベル」＝「８０％」が算出される（Step2-9）。もし、「濃度センサ汚れレベル」が「６０％」未満になった場合、“濃度センサが汚れている”という警告ステータスを発し、清掃を促す（Step2-10）。
【００５６】
図２は従来例に則った「濃度センサ汚れレベル検知」であるため、問題点で示したとおり、正確な「濃度センサ汚れレベル」を検知できない。
【００５７】
中間転写ベルトの表面反射率は、表面性の影響で３０％〜７０％の範囲でばらつく場合がある。転写ユニットを画像形成装置に装着した際、中間転写ベルトの反射率によって「センサ汚れレベル」のレベルが異なってしまう。例えば、センサが汚れていない状態において、中間転写ベルトの表面反射率が３０％の転写ユニットが装着された場合、光量調整後の調整電圧は３.５Vとなり、「濃度センサ汚れレベル」は「６０％」となってしまう。図２のフローに従うと、新品の転写ユニットを装着したにも関わらず、いきなり「濃度センサを清掃」という警告が発せられてしまうことになる。
【００５８】
発明の目的とするところは、このような誤検知を回避することであり、そのために、中間転写ベルトの表面反射率（光沢度）情報を転写ユニットの記憶手段に記憶保持させ、転写ユニット毎に異なる特性を持つ場合においても、その特性応じた正確な「濃度センサ汚れレベル」を算出することにある。
【００５９】
図３は、光沢度情報を加味した「濃度センサ汚れレベル検知」の算出フローである。
【００６０】
スタート（Step3-1）から始まり、記憶手段から光沢度情報Ｒを読みとる（Step3-2）。
ベルト光沢度Ｒに対し、新基準発光電圧Ｖnを以下の式（２）により算出する（Step3-3）。
【００６１】
新基準発光電圧Ｖn＝２．５×（１-（Ｒ-５０）／１００）・・・（２）
以下、新基準発光電圧Ｖｎにて受光電圧を測定し（Step3-4）、
受光素子の電圧が所定電圧（４．０Ｖ）より
●大きい場合（ＹＥＳ）；Step3-5
４．０Ｖとなるよう発光素子１１１の電圧値を下げて調整する（Step3-6）。
→発光素子１１１の基準電圧を下げた場合には、常に「濃度センサ汚れレベル」＝１００％と判定する（Step3-7）。
●小さい場合（ＮＯ）；Step3-8
４．０Ｖとなるよう発光素子１１１の電圧値を上げ、発光素子１１１の新調整電圧Ｘn(V)を測定する（Step3-9）。新調整電圧Ｘn(V)時の「濃度センサ汚れレベル」は以下の式（３）より求める（Step3-9）。
【００６２】
「濃度センサ汚れレベル」＝（１-（Ｘn-Ｖｎ）／Ｖｎ）×１００・・・（３）
「濃度センサ汚れレベル」が「６０％」未満になった場合、“濃度センサが汚れている”という警告ステータスを発し、清掃を促す（Step3-12）。
【００６３】
以上のフローにより、たとえ画像形成装置に装着する中間転写ベルトの表面反射率（光沢度）が如何に異なるものが装着されようとも、そのベルトの光沢度情報を記憶手段から読み取ることで常に正しい「濃度センサ汚れレベル」を検知することが可能となる。
【００６４】
以下に本発明について説明する。図４は、本発明を説明するフロー図である。
【００６５】
本発明では、「濃度センサ汚れレベル」を検知する光沢度情報を記憶手段に記憶させるタイミングを、転写ユニットが画像形成装置に装着された時点で行うことを特徴とするものである。
【００６６】
図４のStep4-2にて、転写ユニットがイニシャル状態か否かを画像形成装置が判断する。ここでいうイニシャル状態とは、ユニットがそれまでに如何なる画像形成装置においても使用されていない状態のことを言い、転写ベルトの光沢度情報が記憶手段に記憶されていない状態のことでもある。
【００６７】
Step4-2において、「No」の場合には、既に転写ユニットは使用された状態であり、転写ベルトの光沢度情報が記憶手段に記憶された状態であるため、「END」（Step4-6）となる。「Yes」の場合には、Step4-3に移行し、「転写ベルト光沢度測定シーケンス」を実行する。
【００６８】
Step4-4にて、画像形成装置のCPU内で転写ベルト光沢度（Ｒ）を算出する。算出されたRは、画像形成装置により転写ユニットの記憶手段に書き込み動作が行われる。
【００６９】
「転写ベルト光沢度測定シーケンス」の概略を説明する。
【００７０】
図３のフローにおいて、Step3-2の光沢度情報Ｒを５０と仮定し、以下のフローを続ける。
【００７１】
Step3-9で「濃度センサ汚れレベル」を算出し、その値が１００となるようにＲ'を算出する。Ｒ'は、新たに求めた転写ベルト光沢度であり、この値を記憶手段に「転写ベルト光沢度情報」として書き込む。Ｒ'の算出は、Ｒ'＝100/「濃度センサ汚れレベル」×Ｒにて求められる。
【００７２】
記憶手段への書き込み動作が終了した時点で本フローは終了（END；Step4-6）となる。
【００７３】
以上説明したように、画像形成装置が記憶手段へ「ベルト光沢度情報」を書き込む方式を採用すると、別途「転写ベルト光沢度」の測定及び記憶手段への書き込みを行う機器を用意することなく、製造コストの削減にも繋がる。併せて、本来の目的である「濃度センサ汚れレベル」の検知精度を高めることが可能となり、ユーザーに不必要なストレスを与えることもなく、更に本来の濃度センサの検知精度を維持し、画像品質の安定化、高画質化を達成することが可能となった。
【００７４】
尚、本実施例では中間転写ベルトについての作用効果を説明したが、勿論像担持体としてはそれに限るものではなく、転写材担持体（転写ベルト）など、本実施例の原理が適用出来るものであるならば、何ら限定されるものではない。また、転写ユニットに限定されるものではなく、転写ユニットと感光体ユニットが一体になったタイプのユニットにおいても同様の効果が得られる。
【００７５】
（第２の実施例）
図５は、書き出し位置検知用センサ（ＴＯＰ検センサ）および中間転写ベルト上の検知マークの概略構成図である。
【００７６】
図５の通り、ＴＯＰ検センサ１３の光学的特性は第１の実施例で説明した濃度センサと同様であり、中間転写ベルト５端部に設けられた検知マーク１２に対向配置している。中間転写ベルト５がある程度の反射率（例えば光学反射率５０％）を有するのに対し、検知マーク１２は１０％以下の反射率、すなわちほとんど光を反射しない表面性からなるシール部材を使用している。このように、担持体である中間転写ベルト５と検知マーク１２の反射率のコントラストがＴＯＰ検センサ１３には光量変動となるため、検知マーク１２の位置を検知できる。
【００７７】
ＴＯＰ検センサ１３においても、第１の実施例で示した方式と同様に転写ベルトユニットの「イニシャル検知」を行い、転写ベルトの光沢度情報を中間転写ユニットに付された記憶手段に書き込むことで、ＴＯＰ検知センサ１２のセンサ汚れを的確に行うことが可能となる。
【００７８】
同時に、ＴＯＰ検センサ１２の汚れレベルの検知精度を高めることが可能であり、ユーザーに的確に「センサ汚れ」の警告を発し、清掃を促すことで検知不良を引き起こすセンサ汚れを回避することが出来る。
【００７９】
以上説明したように、正しい情報に基づいたメッセージを発することにより、センサ汚れに起因する画像書き出し位置のずれ、すなわち色ずれといった画像不良を引き起こすことない書き出し位置検知および制御を行うことが可能となった。
【００８０】
（第３の実施例）
本実施例では、転写ベルトユニットが異なる画像形成装置にて使用された場合の「センサ汚れレベル」の検知精度を向上させることを特徴とするものである。図６は、本実施例を説明するフローチャートである。
【００８１】
転写ベルトユニットがイニシャル状態の場合、転写ベルトの光沢度を測定し、その結果を記憶手段に保存することで「センサ汚れレベル」の検知精度は向上する。通常では、転写ベルトユニットは、１台の画像形成装置に装着されたら、転写ベルトがその寿命を全うするまでその画像形成装置において使用されることが一般的である。
【００８２】
しかしながら、オフィスで同じモデルの画像形成装置を複数台使用している、あるいは、転写ベルトの製品寿命に達しなかったユニットを保存していた、などなどの理由で、寿命途中で新たに画像形成装置に装着される場合も想定される。
【００８３】
更に、画像形成装置間でも、センサの光量ばらつき、センサの取り付け位置などの影響で転写ベルトの光沢度の測定結果に差が生じる場合がある。１台の画像形成装置において使用される場合には「センサ汚れレベル」の検知には影響を及ぼさない。
【００８４】
しかし、複数の画像形成装置にて使用された場合、「センサ汚れレベル」に差が生じる場合が考えられる。
【００８５】
したがって、以下に示すフローに則って「転写ベルト光沢度測定」を行うことで、常に安定した「センサ汚れレベル検知」を行うことが可能となる。
【００８６】
転写ベルトユニットを画像形成装置に装着し（スタート；Step6-1）、転写ベルトユニットがイニシャル状態なのか否かの検知を行う（Step6-2）。
【００８７】
Ｙｅｓの場合には、図４のフローにて説明したStep4-3以降を同様に実行する（Step6-3〜5）。
【００８８】
Ｎｏの場合にはＳｔｅｐ6-6に進み、その転写ベルトユニットを装着した画像形成装置が、装着される以前の最終の画像形成装置と同一の画像形成装置か否かを検知する。その検知は、転写ベルトユニットに付されている記憶手段内の情報を利用する。記憶手段には、すくなくとも転写ベルトユニットが装着されていた画像形成装置のシリアルナンバーを記憶保存しておくことで、同一の画像形成装置か否かの判断を行うことが可能となる。
【００８９】
Ｓｔｅｐ6-6で、「最終の画像形成装置と同一である」（Ｙｅｓ）の場合には、そのまま画像形成を行う体制を整える。
【００９０】
「最終の画像形成装置と同一でない」（Ｎｏ）の場合には、Ｓｔｅｐ6-3に進み、「ベルト光沢度測定シーケンス」を行う。
【００９１】
全てのStepを経て「転写ベルト光沢度測定シーケンス」は終了（ＥＮＤ；Ｓｔｅｐ6-7）する。
【００９２】
以上のフローに従って転写ベルトユニットのベルト光沢度測定を適宜行うことにより、画像形成装置本体が異なることによって生じるベルト光沢度の測定ばらつきが小さくなり、結果として「センサ汚れレベル検知」の検知精度の向上を達成することが可能となった。
【００９３】
本実施例は、特にセンサの形態を限定するものではなく、また、如何なる形態でテストパターン担持体の表面反射率を測定しようとも、「濃度センサ汚れレベル検知」を精度良く行うことが可能であることは言うまでも無い。
【図面の簡単な説明】
【００９４】
【図１】第１の実施例の画像形成装置を表す概略断面図。
【図２】従来例に基づいた「濃度センサ汚れレベル検知」のフローチャート。
【図３】本発明に基づいた「濃度センサ汚れレベル検知」のフローチャート。
【図４】本発明に基づいた「転写ベルト光沢度測定シーケンス」のフローチャート。
【図５】第２の実施例のＴＯＰ検センサおよびＴＯＰマークの概略図。
【図６】第３の実施例を説明するフローチャート。
【図７】濃度センサの概略図。
【符号の説明】
【００９５】
１  感光ドラム
２  帯電装置
３  露光装置
４  現像器
５  中間転写体
６  第２転写部材
８定着装置
９、１０  クリーニング装置
１１  光学検知手段
１２  ＴＯＰ検マーク
１３  ＴＯＰ検センサ
５４  第１転写部材
５７  転写ベルト
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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