(57)【要約】【課題】複数のプローブの中から使用するプローブを選択・接続する動作をより少なくすることである。【解決手段】オペレータがあるプローブを使用しようとするときは、通常行うようにその生体接触面に新しくゼリー状の音響整合剤を塗布する。そして、超音波診断装置に複数のプローブが接続されていれば（Ｓ１０）フリーズ解除指示を行う（Ｓ１２）。これにより、各コネクタに接続された複数のプローブのそれぞれに対し試験送受信が行われる（Ｓ１４−１８）。受け取った受信信号相互間で反射強度比較（Ｓ２０）が行われ、他よりも反射強度の強いプローブが使用プローブと判定される（Ｓ２２−Ｓ３２）。使用プローブと判定されたプローブに対応するコネクタに送受信回路が接続され（Ｓ３４−Ｓ３８）これに対応するスキャンパラメータが読み込まれ（Ｓ４０）超音波診断が進められる。【選択図】図３
2005110739.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の超音波プローブが接続される超音波診断装置において、
前記複数の超音波プローブのそれぞれに対し試験送信信号を供給し、前記複数の超音波プローブのそれぞれに試験送波を行わせる試験送波制御手段と、
前記複数の超音波プローブのそれぞれから受信信号を受け取り、それらの受信信号に基づいて、前記複数の超音波プローブの中で使用プローブを判定する判定手段と、
を含み、前記使用プローブに対して診断用送信信号を供給することを特徴とする超音波診断装置。
【請求項２】
請求項１に記載の超音波診断装置において、
前記判定手段は、前記複数の受信信号の信号強度に基づいて前記使用プローブの判定を行うことを特徴とする超音波診断装置。
【請求項３】
請求項２に記載の超音波診断装置において、
前記試験送波制御手段は、前記複数の超音波プローブのそれぞれに対し同じパワー制限を行った試験送信信号を送信し、
前記判定手段は、前記複数の受信信号の信号強度の相互比較に基づいて前記使用プローブの判定を行うことを特徴とする超音波診断装置。
【請求項４】
請求項１に記載の超音波診断装置において、
前記試験送波制御手段は、前記複数の超音波プローブの中で複数の振動素子を含む超音波プローブに対して、前記試験送信信号の供給位置を分散させて前記試験送信信号を供給することを特徴とする超音波診断装置。
【請求項５】
請求項１に記載の超音波診断装置において、
前記試験送波制御手段は、前記複数の超音波プローブにそれぞれ複数回の前記試験送信信号の供給を行い、
前記判定手段は、前記複数回の試験送信に対応して前記複数の超音波プローブのそれぞれから複数回受け取る受信信号に基づいて、前記使用プローブの判定を行うことを特徴とする超音波診断装置。
【請求項６】
請求項１に記載の超音波診断装置において、
前記試験送波の制御は、超音波の送信駆動電圧の降下、送波される超音波パルスの繰り返し周波数の低下、超音波パルスのバースト波数の減少及び超音波の送受波により形成される超音波ビームの走査範囲の狭小のうち少なくとも１つの制御であることを特徴とする超音波診断装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、超音波診断装置に係り、特に、複数の超音波プローブが接続される超音波診断装置において複数の超音波プローブの中から使用プローブを判定する超音波診断装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
超音波診断装置は、超音波プローブ又は単にプローブと呼ばれる超音波探触子を生体表面上に当接しあるいは体腔内に挿入し、超音波パルスを送波及びエコーの受波を行って、生体組織の診断を行う装置であり、診断対象に合わせてさまざまなプローブが用いられる。例えば非特許文献１には、超音波ビームの走査方式と、それに用いられるプローブの種類が示されており、電子走査型プローブについてみると、循環器検査等のように肋間走査しやすい形状を有する対象等についてセクタ電子スキャンプローブが用いられ、腹部一般検査のように近距離で広い視野を得るためにはリニア電子スキャンプローブが用いられ、腹部一般検査で圧迫検査をしたいとき等にコンベックス電子スキャンプローブが用いられることが述べられている。
【０００３】
したがって、超音波診断装置において、複数の超音波プローブが接続できるように接続コネクタを設け、これら複数のプローブの中で診断対象に適したプローブを選択できるようにすると便利であり、そのような製品が実用化されている。
【０００４】
【非特許文献１】甲子乃人，「超音波の基礎と装置」，株式会社ベクトルコア，１９９９年１２月２４日，改訂版第１刷，ｐ４９
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
複数のプローブが接続される超音波診断装置では、それら複数のプローブの中でどのプローブを選択して使用するかに応じ、使用されるプローブを装置本体の制御部等に接続する必要がある。このプローブ選択・接続は、超音波診断装置本体のディスプレイ上に選択メニューを表示させ、その上で行うことができる。あるいは、超音波診断装置本体に切り替えスイッチを設け、スイッチ操作によりプローブ選択・接続を行わせることもできる。
【０００６】
しかし、これら従来のプローブ選択・接続の方法では、オペレータから見ると、一々ディスプレイ上の操作あるいはパネル上のスイッチ操作を行う必要があり不便である。また、検査全体の時間から見ると、その分余計に時間がかかる。また、例えば、プローブを持ったまま、ディスプレイ上の操作等を行おうとすると、両手を用いねばならず、作業効率が低下する。
【０００７】
このように、従来技術においては、複数のプローブの中から使用するプローブを選択して接続するのに、不便な操作や動作を要し、検査時間の短縮や検査に集中することの妨げとなっている。
【０００８】
本発明の目的は、かかる従来技術の課題を解決し、複数のプローブの中から使用するプローブを選択・接続する動作をより少なくすることが可能な超音波診断装置を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
超音波プローブが使用されるときには、その超音波プローブの生体圧接面にゼリー状の音響整合剤がまず塗布される。本発明の概念は、このことに着目し、さらに超音波プローブに送信信号を供給したとき、ゼリー状の音響整合剤が塗布された超音波プローブから受け取る受信信号と、ゼリー状の音響整合剤が塗布されず超音波パルスが空中に放射される超音波プローブから受け取る受信信号に相違があることに基づき、これを超音波プローブの使用・不使用の判定に用いようとするものである。
【００１０】
すなわち、超音波診断装置に接続される複数の超音波プローブのそれぞれに対し送信信号を供給し、これら複数の超音波プローブのそれぞれから受信信号を受け取って比較すれば、オペレータが使用しようとしている超音波プローブには、他の超音波プローブに比べゼリー状の音響整合剤が新しく十分な量が塗られているので、受信信号の強度が他のものより強くなる。この相違を用いることで、オペレータが使用しようとする超音波プローブを特定することができる。
【００１１】
そこで、本発明に係る超音波診断装置は、複数の超音波プローブが接続される超音波診断装置において、前記複数の超音波プローブのそれぞれに対し試験送信信号を供給し、前記複数の超音波プローブのそれぞれに試験送波を行わせる試験送波制御手段と、前記複数の超音波プローブのそれぞれから受信信号を受け取り、それらの受信信号に基づいて、前記複数の超音波プローブの中で使用プローブを判定する判定手段と、を含み、前記使用プローブに対して診断用送信信号を供給することを特徴とする。
【００１２】
また、前記判定手段は、前記複数の受信信号の信号強度に基づいて前記使用プローブの判定を行うことが好ましい。また、前記試験送波制御手段は、前記複数の超音波プローブのそれぞれに対し同じパワー制限を行った試験送信信号を送信し、前記判定手段は、前記複数の受信信号の信号強度の相互比較に基づいて前記使用プローブの判定を行うことが好ましい。
【００１３】
また、前記試験送波制御手段は、前記複数の超音波プローブの中で複数の振動素子を含む超音波プローブに対して、前記試験送信信号の供給位置を分散させて前記試験送信信号を供給することが好ましい。
【００１４】
また、前記試験送波制御手段は、前記複数の超音波プローブにそれぞれ複数回の前記試験送信信号の供給を行い、前記判定手段は、前記複数回の試験送信に対応して前記複数の超音波プローブのそれぞれから複数回受け取る受信信号に基づいて、前記使用プローブの判定を行うことが好ましい。
【００１５】
また、本発明に係る超音波診断装置において、前記試験送波の制御は、超音波の送信駆動電圧の降下、送波される超音波パルスの繰り返し周波数の低下、超音波パルスのバースト波数の減少及び超音波の送受波により形成される超音波ビームの走査範囲の狭小のうち少なくとも１つの制御であることが好ましい。
【発明の効果】
【００１６】
複数のプローブの中から１つのプローブを使用しようとするときは、単に試験送信信号が供給されるようにしてやれば、あとは上記構成により自動的に使用プローブが判定され、判定された使用プローブに診断用の送信信号が供給される。すなわち、オペレータは、使用しようとするプローブにゼリー状の音響整合剤を塗布し、試験送信信号を供給させる指示を行えばよく、どのプローブを使用するかというプローブ選択・接続の動作を特に必要としない。すなわち、複数のプローブの中から使用するプローブを選択・接続する動作をより少なくすることが可能となる。
【００１７】
また、試験送信信号を診断用の送信信号と異ならせることで、超音波プローブの発熱や、特性劣化の進行を防ぐことができる。また、同じパワー制限を行った試験送信信号をそれぞれの超音波プローブに供給することで、受信信号強度の相互比較という、より簡単な方法で使用プローブを判定できる。
【００１８】
また、複数の振動素子を含む超音波プローブに対しては、試験送信信号の供給位置を分散させ、特定の振動素子に試験送信信号の供給が偏らないようにする。このことで、特定の振動素子に特性劣化が生ずるのを防ぐことができる。
【００１９】
また、試験送信信号の供給は、それぞれの超音波プローブに対し複数回行い、この複数回の試験送信に対応する複数回の受信信号に基づき、使用プローブを判定する。このことで、偶発的なデータのばらつきによる使用プローブの誤判定を防ぐことができる。
【００２０】
また、試験送信の制御、すなわちパワー制限の制御は、超音波の送信駆動電圧の低下により個々の超音波パルスのパワーを制限するほか、超音波パルスの繰り返し周波数を低下させ、あるいは超音波パルスのバースト波数を減少させ、あるいは超音波ビームの走査範囲を狭める等の制御を行って送信期間にわたる平均パワーを制限するものとしてもよい。
【００２１】
以上のように、本発明に係る超音波診断装置によれば、複数のプローブの中から使用するプローブを選択・接続する動作をより少なくすることが可能となる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２２】
以下に図面を用いて、本発明に係る実施の形態につき詳細に説明する。以下においては、超音波診断装置に３つの超音波プローブが接続されるものとし、その３つは、コンベックス電子スキャンプローブ、セクタ電子スキャンプローブ、リニア電子スキャンプローブとして説明するが、接続される超音波プローブの数は複数であればよく、３以外の数であってもよい。また、接続される超音波プローブの種類はこれに限られるものではなく、例えば機械式の超音波プローブであってもよい。また、接続される超音波プローブの種類がそれぞれ異なるものでなく、同種のもの、例えば全部がリニア電子スキャンプローブであってもよい。
【００２３】
図１は、超音波診断装置１０の全体を示す図である。超音波診断装置１０は、制御部等の回路部分を収納する制御盤２０と、表示部４０と、パネル入力部５０とを備え、３つのプローブ６０，６２，６４がコネクタ８０，８２，８４を介して制御盤２０に接続される。３つの超音波プローブは、プローブＩとしてコンベックス電子スキャンプローブ６０、プローブＩＩとしてセクタ電子スキャンプローブ６２、プローブＩＩＩとしてリニア電子スキャンプローブ６４である。制御盤２０あるいはパネル入力部５０の側面には、３つのプローブ６０，６２，６４を保持するフック７０，７２，７４が設けられ、使用されないプローブは、例えば生体接触面を上方に向けて各フック７０，７２，７４に掛けられる。図１においては、オペレータ２が、３つのプローブの中でセクタ電子スキャンプローブ６２を使用しようとし、これをフック７２より外して手にとり、その生体接触面に新しく十分な量のゼリー状の音響整合剤７６を塗布した様子が示されている。
【００２４】
図２は、超音波診断装置１０のブロック図である。３つのプローブ６０，６２，６４は、それぞれが超音波パルスの送波及びエコーの受波を行う超音波探触子である。これらのプローブ６０，６２，６４は、それぞれその使用目的に応じた構成の複数の振動素子からなるアレイ振動子を有している。このアレイ振動子に対して、各プローブに特有の電子走査制御が行われて超音波ビームが走査され、これにより各プローブに特有の２次元のデータ取込領域が形成される。その２次元のデータ取込領域における各エコーデータが受信信号として各プローブから探触子選択部２２を介して送受信回路２４に出力される。
【００２５】
上記のように、コンベックス電子スキャンプローブ６０、セクタ電子スキャンプローブ６２、リニア電子スキャンプローブ６４は、その使用目的に応じて特有の形状及び内部構造を有している。例えば、コンベックス電子スキャンプローブ６０は、広い視野で走査でき圧迫検査に適した凸状の生体接触面を有し、リニア電子スキャンプローブ６４はリニア走査に適した平坦で細長い生体接触面を有し、セクタ電子スキャンプローブ６２は、ビームを扇状に走査できることからコンパクトな生体接触面を有する。
【００２６】
各プローブ６０，６２，６４の各一方端は、図１で説明したように、それぞれコネクタ８０，８２，８４を介し、制御盤２０の探触子選択部２２に導かれる。すなわち、プローブＩは第１コネクタ８０に、プローブＩＩは第２コネクタ８２に、プローブＩＩＩは第３コネクタ８４にそれぞれ接続される。超音波プローブを上記以外のもの、例えば機械式プローブ等に変えたいときは、これらのコネクタ８０，８２，８４を用いて、所望の超音波プローブに付け替えればよい。第１から第３のコネクタ８０，８２，８４の各一方端は、それぞれ探触子選択部２２に接続される。
【００２７】
探触子選択部２２は、制御部３０の制御の下で、オペレータが使用しようとするプローブを選択し、送受信回路２４に接続する機能を有するセレクタである。具体的には、第１から第３のコネクタ８０，８２，８４の中で選択された１つのコネクタの一方端を送受信回路２４に接続する。かかる探触子選択部２２としては、複数のスイッチで構成されるマルチプレクサ等を用いることができる。オペレータが使用しようとするプローブをどのようにして判定し選択するかについては、制御部３０の作用のところで詳述する。
【００２８】
送受信回路２４は、選択されたプローブが有するアレイ振動子に対して、送信信号を供給する送信回路と、プローブからの受信信号に対して所定の処理を実行する受信回路とを含んで構成される。送受信の制御は、選択されたプローブの走査方式の各スキャンパラメータに合わせて、制御部３０の指示の下で行われる。
【００２９】
受信信号に所定の処理が行われた信号は、送受信回路２４から出力され、シネメモリ２６に入力される。シネメモリ２６は、入力されたデータを一時記憶する記憶装置である。画像形成部２８は、シネメモリ２６のデータを用いて、信号処理及び画像処理を行い、２次元断層画像を形成する機能を有し、いわゆるディジタルスキャンコンバータ（ＤＳＣ）等で構成できる。画像形成は、制御部３０の制御の下で、選択されたプローブの走査方式等に合わせ、Ｂモード画像、Ｄモード画像、Ｍモード画像等の超音波画像の形成が行われる。
【００３０】
表示部４０は、形成された超音波画像等を表示するディスプレイである。パネル入力部５０は、オペレータにより各種のパラメータ等を入力するためのキーボード、スイッチ等である。
【００３１】
制御部３０は、超音波診断装置１０の各構成要素を全体として制御する機能を有し、特に、オペレータがプローブＩ〜ＩＩＩの中の１つを使用しようとする際に、その使用プローブを判定し、判定された使用プローブの走査方式に合わせ、送受信、シネメモリの記憶、画像形成等を制御する。
【００３２】
次に、上記の構成において、制御部３０の作用、特に、オペレータが使用しようとするプローブの判定について、図３のフローチャートを用いて説明する。オペレータがあるプローブを使用しようとするときは、まず超音波診断装置１０に複数のプローブが接続されているか否かを判断する（Ｓ１０）。具体的には、３つのコネクタ８０，８２，８４についてプローブが接続されているか否かを判断する。この判断は、オペレータが目視により判断することができるが、電気的に判断してもよい。例えば、コネクタにプローブが接続されているときと接続されていないときではコネクタから見た出力インピーダンスが異なることを用い、探触子選択部２２に接続判別信号を送って、プローブ接続の有無を判断してもよい。超音波診断装置１０に複数のプローブが接続されていないと判断されたときは、以後の工程を行わず、処理を終了する。
【００３３】
複数のプローブが接続されていると判断されると、次にフリーズ解除指示が行われる（Ｓ１２）。この工程は、フリーズ解除指示を用い、複数のプローブのそれぞれに対し試験送信信号を供給する指示を与える工程である。具体的には、図１のパネル入力部５０に設けられるフリーズボタン５２をオペレータが１回乃至２回押して、フリーズ状態を解除させる。フリーズ状態とは多義に用いられるが、ここでは少なくともプローブに送信信号が供給されていない状態をいうものとする。フリーズボタン５２は、そのボタンを押すごとに、フリーズ状態にする−フリーズ状態を解除する−フリーズ状態にする−フリーズ状態を解除する−、というように状態を交互に変化させる機能を有するボタンである。
【００３４】
したがって、現在いずれのプローブに対しても送信信号が供給されていないフリーズ状態のときは、フリーズボタン５２を１回押してフリーズ状態を解除する。一方、現在いずれかのプローブに対して送信信号が供給されている状態のときは、フリーズボタン５２を２回押す。すなわち最初の押し動作で一旦フリーズ状態にし、次の押し動作でそのフリーズ状態を解除する。これらの信号はパネル入力部５０から制御部３０に伝えられる。制御部３０は、あらたにフリーズ状態が解除されたと認識すると、これをもって試験送信信号の供給指示として、次の第１コネクタ送受信（Ｓ１２）の工程に進む。
【００３５】
なお、試験送信指示を与えるものとして、フリーズボタン５２に代えて、パネル入力部５０に専用の試験送信ボタンを設けるものとしてもよい。例えば、試験送信ボタンを押して、制御部３０がこれを認識したときは、これをもって試験送信信号の供給指示として、次の第１コネクタ送受信（Ｓ１２）の工程に進むものとすることができる。
【００３６】
フリーズ解除指示等をもって試験送信信号の供給指示とされると、次に第１コネクタに向けた送受信が行われる（Ｓ１４）。この工程は詳しくは試験送波工程と試験受波工程の２つの内部工程に分かれる。試験送波工程は、制御部３０が探触子選択部２２と送受信回路２４とに指示を与え、プローブＩに対し試験送信信号を供給してプローブＩに試験送波を行わせる工程である。具体的には、探触子選択部２２に対し指示を与えて、第１コネクタ８０の一方端を送受信回路２４の入力側に接続させ、送受信回路２４に対し指示を与えて試験送信信号を第１コネクタ８０に向けて出力させる。図１の構成においては第１コネクタ８０にプローブＩが接続されているので、このことはプローブＩに対し試験送信信号を供給し、プローブＩに試験送波を行わせることと同じである。仮に、第１コネクタ８０にいずれのプローブも接続されていないときには、試験送信信号は第１コネクタ８０に対して供給されるだけにとどまり、試験送波を行わせることができない。このように、制御盤２０から見ると、送受信の制御は、第１コネクタ８０〜第３コネクタ８４を対象に行っているように見えるので、図３のフローチャートではコネクタを主体に示してある。
【００３７】
試験送波の制御は、診断用の送波の制御に比べパワー制限を行った送信信号である。より具体的には、個々の超音波の送信駆動電圧を低くする制御を行うことでパワー制限することができる。また、送波される超音波パルスの繰り返し周波数を低くする制御を行ってもよい。また、超音波パルスのバースト波数を少なくする制御を行ってもよい。また、超音波の送受波により形成される超音波ビームの走査範囲を狭める制御を行ってもよい。また、これらの制御を組み合わせてもよい。また、試験送信信号の供給は、その供給位置をアレイ振動子を構成する複数の振動素子に対して分散させることが好ましい。試験送波の制御をこのようにすることで、プローブの余分な発熱を抑え、アレイ振動子の劣化を抑制することができる。
【００３８】
試験受波工程は、制御部３０が探触子選択部２２と送受信回路２４とに指示を与え、プローブＩから受信信号を受け取る工程である。具体的には、試験送波工程と同じ接続関係のまま、コネクタ８０からの信号について送受信回路２４を経由して制御部３０に出力させる。図１の構成においては第１コネクタ８０にプローブＩが接続されているので、このことはプローブＩから受信信号を受け取ることと同じである。上記のように、仮に、第１コネクタ８０にいずれのプローブも接続されていないときには、プローブからの受信信号を受け取ることとはならない。
【００３９】
第１コネクタに向けた送受信（Ｓ１４）の工程の次に、第２コネクタに向けた送受信（Ｓ１６）の工程が行われる。その内容は、第１コネクタが第２コネクタ、プローブＩがプローブＩＩと置き換わるだけで、第１コネクタに向けた送受信（Ｓ１４）の工程と同様である。プローブＩＩからの受信信号は制御部３０に出力される。次に第３コネクタに向けた送受信（Ｓ１８）の工程が行われる。その内容は、第１コネクタが第３コネクタ、プローブＩがプローブＩＩＩと置き換わるだけで、第１コネクタに向けた送受信（Ｓ１４）の工程と同様である。プローブＩＩＩからの受信信号は制御部３０に出力される。
【００４０】
このようにして、プローブＩ〜ＩＩＩのそれぞれに対し試験送信信号を供給し、プローブＩ〜ＩＩＩのそれぞれに試験送波を行わせ、プローブＩ〜ＩＩＩのそれぞれから受信信号を受け取ると、次に反射強度比較（Ｓ２０）が行われる。
【００４１】
図４に、プローブＩ〜ＩＩＩに対する送信信号のタイミングと、それに対応し、プローブＩ〜ＩＩＩのそれぞれから受け取る受信信号の波形の一例を示す。横軸は時間、縦軸は電圧である。図４に示すように、送信信号は、プローブＩ−プローブＩＩ−プローブＩＩＩ−プローブＩ−プローブＩＩ−プローブＩＩＩ−の順序に繰り返し供給される。ここで、図１で説明したように、オペレータ２はプローブＩＩを使用しようとしてその生体接触面に新たに十分な量のゼリー状の音響整合剤７６を塗布している。他のプローブＩ、プローブＩＩＩは、それぞれフック７０，７４に掛けられたままである。仮に他のプローブＩ、プローブＩＩＩがこの前に使用されており、以前にゼリー状の音響整合剤が塗布されたことがあるとしても、そのプローブが診断のために生体に押し付けられ生体表面に接触しつつ移動すると、大半のゼリー状の音響整合剤は生体側に移る。したがって、使用後のプローブＩ、プローブＩＩＩの生体接触面に残されたゼリー状の音響整合剤の量は、今から使用しようとするプローブＩＩの生体接触面に新たに塗布されたゼリー状の音響整合剤の量に比べれば格段に少なくなっている。
【００４２】
したがって、プローブＩ〜ＩＩＩのそれぞれから受け取る受信信号の波形を比較すると、図４に示すように、これから使用するために新たにゼリー状の音響整合剤が十分塗布されたプローブＩＩから受け取る受信信号の反射強度が他に比較して格段に大きくなる。このように、各プローブから受け取った受信信号の信号強度の相互比較をすることで、これから使用しようとする使用プローブがどれかを判定することができる。
【００４３】
受信信号の反射強度の比較は、受信信号のピーク値あるいは最大振幅値で行ってもよく、また、波形を積分処理し積分値を比較してもよい。
【００４４】
各プローブに供給される送信信号は、上記のように通常送信に比べパワー制限制御を行った試験送信信号である。各プローブのそれぞれに同じパワー制限を行った試験送信信号を供給すれば、受信信号の反射強度の比較がより容易となる。例えば、超音波の送信駆動電圧を低下させる制御を行う場合は、同じ送信駆動電圧を各プローブに供給することで、受信信号の反射強度の大小により、使用プローブがどれであるか容易に判定できる。
【００４５】
また、図４に示すように、試験送信をプローブＩ〜ＩＩＩにわたり繰り返し行い、各プローブにおいて複数回の受信信号を得て、これらの平均処理等に基づいて使用プローブを判定してもよい。図４の場合では、各プローブについてそれぞれ２回ずつの送受波が行われているので、各プローブについてその２回受け取った受信信号の強度の平均値を相互比較することができる。このことで、偶発的なノイズの影響を除くことができる。
【００４６】
再び図３に戻ると、反射強度比較（Ｓ２０）の結果は３つの場合に分けられる。すなわち、プローブＩから受け取った受信信号の反射強度Ｒ１が他に比較して大きい場合（Ｓ２２）には、使用プローブは第１コネクタに接続されたプローブＩであると判定する（Ｓ２４）。同様にプローブＩＩから受け取った受信信号の反射強度Ｒ２が他に比較して大きい場合（Ｓ２６）には、使用プローブは第２コネクタに接続されたプローブＩＩであると判定する（Ｓ２８）。プローブＩＩＩから受け取った受信信号の反射強度Ｒ３が他に比較して大きい場合（Ｓ３０）には、使用プローブは第３コネクタに接続されたプローブＩＩＩであると判定する（Ｓ３２）。この３つの場合に分けられて、使用プローブが判定される。例えば、図４の場合においては、プローブＩＩの反射強度Ｒ２がプローブＩの反射強度Ｒ２よりも大きく、かつプローブＩＩＩの反射強度Ｒ３より大きいので、Ｓ２６に該当し、第２コネクタに接続されたプローブＩＩが使用プローブであると判定される（Ｓ２８）。
【００４７】
つぎに、判定された使用プローブがその前の使用プローブと異なっているか、すなわちコネクタを主体に考えると、使用プローブに対応するコネクタが変更されたか否かが判断される（Ｓ３４）。使用プローブに対応するコネクタが変更されたと判断されると、コネクタ切替が行われる（Ｓ３６）。具体的には、制御部３０が探触子選択部２２に指示を与え、使用プローブに対応するコネクタに送受信回路２４を接続させる。図４の例では、第２コネクタ８２が送受信回路２４に接続される。コネクタ変更があるとの判断がされないときはコネクタ切替なし（Ｓ３８）とされ、制御部３０が探触子選択部２２に指示を与え、フリーズ解除指示（Ｓ１２）の前の状態の使用プローブに対応するコネクタに送受信回路２４が接続される。いずれの場合でも、使用プローブと判定されたプローブに対応するコネクタに送受信回路２４が接続される。図４の例では、第２コネクタ８２が送受信回路２４に接続される。
【００４８】
使用プローブに対応するコネクタが特定されると、制御部３０は使用プローブの種類を判別する。具体的には、特定されたコネクタに制御部３０がアクセスし、接続されているプローブの識別コードを読み出す。プローブの識別コードは、プローブのコネクタピンの中に識別コード用のピンを設けてそれを読み出してもよく、プローブ内に識別コードを内蔵するＲＯＭを設け、その内容を読み出してもよい。上記の例で第２コネクタに接続されたプローブＩＩが使用プローブであると判定されると、制御部３０が第２コネクタにアクセスし、接続されているプローブＩＩの識別コードを読み出し、プローブＩＩがセクタ電子スキャンプローブであることを判別する。そして判別された使用プローブに対応するスキャンパラメータが読み込まれて（Ｓ４０）、使用プローブの判定に係る手順は終了する。以後は、読み込まれたスキャンパラメータに従い、制御部３０の制御の下で診断用の送受波が行われる。
【００４９】
上記の手順によれば、オペレータ２は、フック７０〜７４に掛かっている複数のプローブの中から使用したいと思うプローブを手にとり、診断の準備として通常行うようにその生体接触面に新しく十分な量のゼリー状の音響整合剤を塗り、そしてフリーズボタン５２を押す。この動作だけで、あとは制御部３０の使用プローブ判定機能により、ゼリー状の音響整合剤の塗布の相違を利用して、オペレータ２が何番コネクタに接続されているプローブを選択したか自動的に判定し、そのコネクタに対応したスキャンパラメータを自動的に読み込み、超音波診断のための超音波パルスの送受信が開始する。
【００５０】
診断の中でオペレータ２が使用プローブを変更しようとするときも同様に特別な動作を要せず、次にオペレータが選んだプローブを自動的に判定する。すなわち、オペレータ２は、今まで使用していたプローブを元のフックの位置に戻し、新しく使用しようとするプローブを手にとり、その生体接触面に新しく十分な量のゼリー状の音響整合剤を塗り、そしてフリーズボタン５２を２回押す。この動作だけで、あとは制御部３０の使用プローブ判定機能により、オペレータ２が新しくどのプローブを選択したか自動的に判定し、そのコネクタに対応する新しいスキャンパラメータを自動的に読み込み、その新しいプローブに合わせた超音波パルスの送受信が開始する。
【図面の簡単な説明】
【００５１】
【図１】本発明に係る実施の形態における超音波診断装置の全体とオペレータがプローブを手に取っている様子を示す図である。
【図２】本発明に係る実施の形態における超音波診断装置のブロック図である。
【図３】本発明に係る実施の形態における使用プローブの判定手順のフローチャートである。
【図４】プローブＩ〜ＩＩＩに対する送信信号のタイミングと、それに対応し、プローブＩ〜ＩＩＩのそれぞれから受け取る受信信号の波形の一例を示す図である。
【符号の説明】
【００５２】
２  オペレータ、１０  超音波診断装置、２０  制御盤、２２  探触子選択部、２４  送受信回路、２６  シネメモリ、２８  画像形成部、３０  制御部、４０  表示部、５０  パネル入力部、５２  フリーズボタン、６０，６２，６４  プローブ、７０，７２，７４  フック、７６  ゼリー状の音響整合剤、８０，８２，８４  コネクタ。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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