(57)【要約】【課題】  ＬＡＮにより共通の画像形成装置を使用する複数のクライアントＰＣが、ドライバや関連ユーティリティ等のソフトウエアのバージョンアップを簡易に行うことができるシステム及び方法並びにプログラムを提供する。【解決手段】  イントラネット３０を介して複数のクライアントＰＣ２０に接続されている画像形成装置１０を有する更新ソフトウエア取り込みシステムであって、画像形成装置１０がインターネット８０で接続されたソフトウエア提供者のＷｅｂサイトに各種ドライバや関連ユーティリティ等のソフトウエアのバージョン更新情報の問い合せを行う問合せ部と、ソフトウエアのバージョン更新があった場合に最新のソフトウエアを画像形成装置の記憶装置に随時取り込んでアップデートしておく記憶部と、更新ソフトウエアの取り込みとともにクライアントＰＣにソフトウエアが更新されたとの情報を通知する更新連絡部を有する。【選択図】      図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
イントラネットを介して複数のクライアントＰＣに接続されている画像形成装置を有する更新ソフトウエア取り込みシステムであって、該画像形成装置がインターネットで接続されたソフトウエア提供者のＷｅｂサイトにソフトウエアのバージョン更新情報の問い合せを行う問合せ部と、該ソフトウエアのバージョン更新があった場合に最新のソフトウエアを該画像形成装置の記憶装置に随時取り込んでアップデートしておく記憶部と、該更新ソフトウエアの取り込みとともに該クライアントＰＣに該ソフトウエアが更新されたとの情報を通知する更新連絡部を有することを特徴とする画像形成装置を利用した更新ソフトウエア取り込みシステム。
【請求項２】
前記画像形成装置の記憶部がハードディスク等の記憶装置であり、該記憶装置に最新のソフトウエアを保存し、それらをイントラネット上でフォルダ若しくはＷｅｂサイトとして公開し、提供できる機構を備えたことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置を利用した更新ソフトウエア取り込みシステム。
【請求項３】
前記画像形成装置は、管理者に設定された定期的な間隔で、ソフトウエア提供者のＷｅｂサイトにアクセスし、ソフトウエアが更新されていないか確認して、更新されている場合には自動的に更新ソフトウエアをダウンロードし、ソフトウエアのアップデートを行うことを特徴とする請求項１または２に記載の画像形成装置を利用した更新ソフトウエア取り込みシステム。
【請求項４】
前記画像形成装置の更新連絡部は、ソフトウエアのアップデート終了後、予め登録されたクライアントＰＣのＥ−メールアドレスにその旨を通知することを特徴とする請求項１、２または３に記載の画像形成装置を利用した更新ソフトウエア取り込みシステム。
【請求項５】
前記画像形成装置の更新連絡部は、前記通知をした前記クライアントＰＣが、該画像形成装置に接続されたことを確認して、前記更新ソフトウエアを前記記憶部から読み出し、該クライアントＰＣに配信することを特徴とする請求項１乃至４のいずれかに記載の画像形成装置を利用した更新ソフトウエア取り込みシステム。
【請求項６】
前記画像形成装置の更新連絡部は、前記通知をした前記クライアントＰＣからの要求に従って、前記更新ソフトウエアを前記記憶部から読み出し、要求元のクライアントＰＣに配信することを特徴とする請求項１乃至４のいずれかに記載の画像形成装置を利用した更新ソフトウエア取り込みシステム。
【請求項７】
イントラネットを介して複数のクライアントＰＣに接続されている画像形成装置を利用する更新ソフトウエア取り込み方法であって、該画像形成装置がインターネットで接続されたソフトウエア提供者のＷｅｂサイトからソフトウエアの更新データを該画像形成装置の記憶装置に随時取り込んでアップデートしておき、かつ取り込みとともに該クライアントＰＣにはソフトウエアが更新されたとの情報を通知することを特徴とする画像形成装置を利用した更新ソフトウエア取り込み方法。
【請求項８】
イントラネットを介して複数のクライアントＰＣに接続されている画像形成装置を利用する更新ソフトウエア取り込みのためのコンピュータプログラムにおいて、該画像形成装置がインターネットで接続されたソフトウエア提供者のＷｅｂサイトからソフトウエアの更新データを該画像形成装置の記憶装置に随時取り込んでアップデートし、かつ取り込みとともに該クライアントＰＣにはソフトウエアが更新されたとの情報を通知することを特徴とする画像形成装置を利用した更新ソフトウエア取り込みのためのコンピュータプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複写機、プリンタ、ＦＡＸまたはこれらの複合機などの画像形成装置に関するものであり、特にＷＡＮなども含むイントラネットに接続された画像形成装置によって、複数のクライアントのパーソナル・コンピュータ（以下ＰＣという）にドライバやユーティリティなどのアップデートしたソフトウエアを供給する際の、簡易なシステム及び方法ならびにコンピュータプログラムに係るものである。
【背景技術】
【０００２】
ソフトウエアは、一旦作製された後も不具合を修正したり、性能を向上させるための改良がなされたりするのが通例である。そして、これらの修正、改良についてはバージョン管理がなされ、変更がバージョンに反映されるので、できるだけ最新バージョンのソフトウエアを使用するのが望ましい。
【０００３】
最近、プリンタ、ＦＡＸ、ネットワーク・ユーティリティ等を兼用したマルチファンクション・プリンタなどの画像形成装置が増加している。かかる画像形成装置において、プリンタドライバ、ＦＡＸドライバ、スキャナドライバ、ネットワーク・ユーティリティ等のソフトウエアがバージョンアップした場合、そのアップデートしたソフトウエアのユーザーへの供給は、従来はＣＤ−ＲＯＭ等の記録媒体で配布されることが一般的である。この場合、各ユーザーが個別に自分のＰＣにＣＤ−ＲＯＭから当該ソフトウエアをインストールする必要がある。
また、インターネットを介して画像形成装置メーカーのＷｅｂサイトでダウンロード可能な場合もあるが、もちろんこの場合においては、各ユーザーが当該Ｗｅｂサイトにアクセスして、バージョンアップされていることを確認し、ダウンロードすることが必要になる。いずれにしても、各クライアントＰＣには、ネットワークシステムの管理者か各ユーザーが個別にインストール作業をしなければならず、作業が複雑で時間を要し管理の手間がかかるという問題があった。
【０００４】
このため、従来は周辺機器がプリンタドライバや関連ユーティリティソフトのバージョン情報を管理する管理部を持ちかつ問合せ手段と通知手段を有しており、インターネットを通じてデバイスドライバの管理サーバに定期的にバージョン情報の問い合せをして、更新されているときにはイントラネットを介して各クライアントＰＣにバージョン情報を通知し、通知を受けた各クライアントＰＣはデバイスドライバの管理サーバから新しいバージョンのソフトウエアをダウンロードするものがあった（特許文献１参照）。
【０００５】
また、ソフトウエア管理事業者のソフトウエア管理サーバが、複数のソフトウエア提供者が提供するソフトウエアのアップデートを監視してアップデート用ソフトを収集し、ユーザー登録されたクライアントＰＣに対して収集したアップデート用ソフトを配信するものもあった（特許文献２参照）。
【０００６】
さらにまた、従来ネットワークに接続されたクライアントＰＣとプリンタ等のデバイスの間でのデータ送信を管理する管理サーバを有し、管理サーバがクライアントまたはプリンタ等のデバイスで生成されたデータに基づいて、プリンタ等のデバイスのドライバにつき新しいバージョンが存在するかどうかを判定するバージョン判定を行い、新しいバージョンが存在すると判定された場合に、クライアントに対し新しいバージョンへの更新を促す更新促進部を備えているものがあった。（特許文献３参照）
【０００７】
【特許文献１】特開２００１−１２５７７３号公報（第４頁，第１図）
【特許文献２】特開２００３−２０２９８８号公報（第４頁−５頁，図１）
【特許文献３】特開２００３−１５０３４２号公報（第３頁，図１、図２）
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
しかしながら、上記の何れの場合にも、登録されたクライアントＰＣの使用するソフトウエアについて現在のバージョンを把握しておかねばならないという問題があった。
また、上記特許文献１に開示された発明においては、バージョン情報の通知を受けた各クライアントは、直接デバイスドライバの管理サーバから新しいバージョンのソフトウエアをダウンロードしなければならないという問題点があった。
また、上記特許文献２に開示された方法では、必要でないソフトウエアまでもクライアントのＰＣに配信されるという問題点があった。
さらにまた、上記特許文献３に開示された方法では、クライアントＰＣとプリンタ等のデバイスの間でのデータ送信を管理する管理サーバを必要とするという問題点があった。そのため、より簡易なソフトウエアのアップデートのシステム及び方法が望まれている。
【０００９】
本発明者等は上述のような問題点を解決すべく種々検討を重ねた結果、イントラネットに接続された各クライアントＰＣのソフトウエアのバージョンは管理しないで、各ＰＣには、複写機、プリンタ、ＦＡＸ、スキャナまたはこれらの複合機などの画像形成装置がバージョンアップされたソフトウエアをダウンロードしたときに、画像形成装置からアップデート情報を流すにとどめて各ＰＣへの更新ソフトウエアの取り込みはそのユーザーに任せ、必要なユーザーが画像形成装置からインストールすることによって、バージョンアップ管理の手間を減少させることができることを見出し、本発明を完成するに至ったのである。
【００１０】
すなわち、本発明は、前記の問題点を解決することを課題とし、イントラネットで共通の画像形成装置を使用するクライアントＰＣがプリンタドライバやＦＡＸドライバ、スキャナドライバまたは関連ユーティリティ等のソフトウエアのバージョンアップを簡易に行うことができるシステムおよび方法ならびにコンピュータプログラムを提供することを目的とする。
【００１１】
また、本発明は、更新ソフトウエアの取り込みにおいて、画像形成装置を利用することにより管理サーバが不要な、更新ソフトウエア取り込みシステムおよび方法ならびにコンピュータプログラムを提供することを目的とする。
【００１２】
さらに本発明は、各クライアントＰＣには、ネットワークシステムの管理者か各ユーザーが、ＣＤ−ＲＯＭかインターネットを介して画像形成装置メーカーのＷｅｂサイトから、個別にインストール作業をしなくても、画像形成装置からイントラネットで簡単な作業でダウンロードでき、かつ管理の手間を減少させることができる画像形成装置を利用した更新ソフトウエア取り込みシステムおよび方法ならびにコンピュータプログラムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１３】
前記課題を解決するために、本願の請求項１にかかる発明は、画像形成装置を利用した更新ソフトウエア取り込みシステムにおいて、イントラネットを介して複数のクライアントＰＣに接続されている画像形成装置を有する更新ソフトウエア取り込みシステムであって、該画像形成装置がインターネットで接続されたソフトウエア提供者のＷｅｂサイトにソフトウエアのバージョン更新情報の問い合せを行う問合せ部と、該ソフトウエアのバージョン更新があった場合に最新のソフトウエアを該画像形成装置の記憶装置に随時取り込んでアップデートしておく記憶部と、該更新ソフトウエアの取り込みとともに該クライアントＰＣに該ソフトウエアが更新されたとの情報を通知する更新連絡部を有することを特徴とする。
【００１４】
本願の請求項２にかかる発明は、請求項１に記載の画像形成装置を利用した更新ソフトウエア取り込みシステムにおいて、前記画像形成装置の記憶部がハードディスク等の記憶装置であり、該記憶装置に最新のソフトウエアを保存し、それらをイントラネット上でフォルダ若しくはＷｅｂサイトとして公開し、提供できる機構を備えたことを特徴とする。
【００１５】
本願の請求項３にかかる発明は、請求項１または２に記載の画像形成装置を利用した更新ソフトウエア取り込みシステムにおいて、前記画像形成装置は、管理者に設定された定期的な間隔で、ソフトウエア提供者のＷｅｂサイトにアクセスし、ソフトウエアが更新されていないか確認して、更新されている場合には自動的に更新ソフトウエアをダウンロードし、ソフトウエアのアップデートを行うことを特徴とする。
【００１６】
本願の請求項４にかかる発明は、請求項１、２または３に記載の画像形成装置を利用した更新ソフトウエア取り込みシステムにおいて、前記画像形成装置の更新連絡部は、ソフトウエアのアップデート終了後、予め登録されたクライアントＰＣのＥ−メールアドレスにその旨を通知することを特徴とする。
【００１７】
本願の請求項５にかかる発明は、請求項１乃至４のいずれかに記載の画像形成装置を利用した更新ソフトウエア取り込みシステムにおいて、前記画像形成装置の更新連絡部は、前記通知をした前記クライアントＰＣが、該画像形成装置に接続されたことを確認して、前記更新ソフトウエアを前記記憶部から読み出し、該クライアントＰＣに配信することを特徴とする。
【００１８】
本願の請求項６にかかる発明は、請求項１乃至４のいずれかに記載の画像形成装置を利用した更新ソフトウエア取り込みシステムにおいて、前記画像形成装置の更新連絡部は、前記通知をした前記クライアントＰＣからの要求に従って、前記更新ソフトウエアを前記記憶部から読み出し、要求元のクライアントＰＣに配信することを特徴とする。
【００１９】
本願の請求項７にかかる発明は、イントラネットを介して複数のクライアントＰＣに接続されている画像形成装置を利用する更新ソフトウエア取り込み方法であって、該画像形成装置がインターネットで接続されたソフトウエア提供者のＷｅｂサイトからソフトウエアの更新データを該画像形成装置の記憶装置に随時取り込んでアップデートしておき、かつ取り込みとともに該クライアントＰＣにはソフトウエアが更新されたとの情報を通知することを特徴とする。
【００２０】
本願の請求項８にかかる発明は、イントラネットを介して複数のクライアントＰＣに接続されている画像形成装置を利用する更新ソフトウエア取り込みのためのコンピュータプログラムにおいて、該画像形成装置がインターネットで接続されたソフトウエア提供者のＷｅｂサイトからソフトウエアの更新データを該画像形成装置の記憶装置に随時取り込んでアップデートし、かつ取り込みとともに該クライアントＰＣにはソフトウエアが更新されたとの情報を通知することを特徴とする画像形成装置を利用した更新ソフトウエア取り込みのためのコンピュータプログラムである。
【発明の効果】
【００２１】
請求項１に係る発明によれば、画像形成装置に接続されている全てのイントラネットクライアントＰＣに、更新データの配信まで行うためのユーザーバージョンの登録情報管理が不要であり、ネット管理者の人件費が節約できる。ＣＤ−ＲＯＭから各ユーザーがインストールする煩雑な手間に比較し、画像形成装置を使って簡単なダウンロードで済むので手間がかからず、各ユーザーも容易に更新データを取り込むことができるようになる。
【００２２】
また、請求項２に係る発明によれば、画像形成装置の記憶部がハードディスク等の記憶装置であり、該記憶装置にプリンタドライバ、ＦＡＸドライバ、スキャナドライバやネットワーク・ユーティリティ等の最新のソフトウエアを保存し、それらをイントラネット上でフォルダ、若しくはＷｅｂサイトとして公開し、提供できる機構を備えるのが好ましい。各ユーザーは簡単なダウンロードで容易に更新データを取り込むことができるので手間がかからず済む。
【００２３】
また、請求項３に係る発明によれば、前記画像形成装置は、設定された定期的な間隔で，画像形成装置メーカーのＷｅｂサイトにアクセスし、ソフトウエアの更新の有無を確認して、更新されている場合には自動的に更新ソフトウエアをダウンロードし、ソフトウエアのアップデートを行うので、常に最新バージョンのソフトウエアが入手できるようになる。
【００２４】
また、請求項４に係る発明によれば、画像形成装置の更新連絡部は、ソフトウエアのアップデート終了後、予め登録されたクライアントＰＣのＥ−メールアドレスにその旨を通知する。これにより、ソフトウエアのバージョンが更新されたことをユーザーは知ることができる。
【００２５】
また、請求項５に係る発明によれば、通知を受けたクライアントＰＣは、画像形成装置にアクセスすることにより、自己のローカルネットワーク環境で最新のソフトウエアをアップデートできるようになる。
【００２６】
また請求項６にかかる発明によれば、画像形成装置の更新連絡部は、通知をしたクライアントＰＣからの要求に従って、更新ソフトウエアを記憶部から読み出し、要求元のクライアントＰＣに配信するので不要な配信を行わないでよい。
【００２７】
また、請求項７に係る発明によれば、この方法を使用して、画像形成装置を利用した更新ソフトウエア取り込みができるようになる。
【００２８】
また、請求項８に係る発明によれば、本発明のシステムおよび方法に必要な画像形成装置を利用した更新ソフトウエア取り込みのためのコンピュータプログラムが提供できるようになるので好ましい。
【００２９】
さらに、本発明によれば、管理の手間が小さくできることにより人件費等を節減できるので、ネットワーク管理者が置けない中小の企業におけるシステムとして好ましいものである。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３０】
以下、本発明にかかる画像形成装置を利用した更新ソフトウエア取り込みシステムおよび方法およびその実現のためのプログラムについて、実施例を添付の図面を参照して詳細に説明する。
【実施例１】
【００３１】
図１は本発明にかかるシステムの構成の概略を示す説明図である。本実施例では、画像形成装置１０と複数のクライアントＰＣ２０（ＰＣ１・・・ＰＣｎ）がイントラネット（ＬＡＮ）３０により接続されている。画像形成装置１０はファイアウォール９０を介して、インターネット８０など広域的なネットワーク上のソフトウエア提供者のＷｅｂサイト７０に接続されている。
【００３２】
各クライアントＰＣ２０（ＰＣ１、ＰＣ２、ＰＣ３・・・ＰＣｎ）は、図に実線と矢印で示したように、画像形成装置１０に印刷ジョブを投入して、印刷を行うことができる。印刷を行うため各クライアントＰＣにはプリンタドライバがインストールされている。また、各クライアントＰＣ２０（ＰＣ１、ＰＣ２、ＰＣ３・・・ＰＣｎ）には、ＦＡＸドライバ、スキャナドライバまたは関連ユーティリティ等のソフトウエアがインストールされており、画像形成装置１０に当該ジョブを投入してその作業を行うことができる。
【００３３】
画像形成装置１０は、イントラネット（ＬＡＮ）３０上で必要なプリンタドライバ、ＦＡＸドライバ、スキャナドライバまたは関連ユーティリティ等のソフトウエアの一式を保存し、クライアントＰＣ２０の要求に応じて、ドライバやユーティリティソフトを供給する機能も備えている。クライアントＰＣ２０のユーザーは、破線と矢印で示したように、画像形成装置１０にアクセスしてこれらのソフトウエアをインストールすることができる。
【００３４】
プリンタドライバ、ＦＡＸドライバ、スキャナドライバまたは関連ユーティリティ等のソフトウエアのバージョンアップは、画像形成装置メーカーによってしばしば行われ、新しいバージョンのソフトウエアはＷｅｂサイト７０により、インターネットを介して提供される。画像形成装置１０は、後述するように、これらソフトウエアのバージョン更新情報の問い合せを行う問合せ部と、最新のソフトウエアを画像形成装置の記憶装置に取り込んでアップデートしておく記憶部とを備えている。画像形成装置はＷｅｂサイト７０のＵＲＬを保持していて、Ｗｅｂサイト７０にアクセスすることにより、ソフトウエアのバージョン更新があった場合には最新のバージョンのソフトウエアを取得保持する。
【００３５】
図２は画像形成装置１０の機能ブロックを示す説明図である。各機能ブロックは、汎用のコンピュータを利用してソフトウエア的に構成されている。
各機能ブロックは、制御部１１０の下で機能する。プリンタ制御部１１１は受信した印刷ジョブの保持及び管理を行い、スキャナ制御部１１２はスキャナを制御し、関連ユーティリティ制御部１１３は各種のユーティリティを制御する。これらの各制御部はＯＳ１１４を介してクライアントＰＣに接続する。画像形成装置１０は、時間管理部１０１、問合せ部１０２、記憶部１０４、更新連絡部１０３、インタフェース部（ＩＦ）１０５を有する。
【００３６】
画像形成装置と他の装置との間の通信はインタフェース部１０５を介して行われ、時間管理部１０１は、管理者に設定された定期的な間隔で、メーカーのＷｅｂサイト７０にアクセスする。
【００３７】
問合せ部１０２は、インストールされているバージョンとメーカーのＷｅｂサイト７０のバージョンと比較し、ソフトウエアが更新されていないかどうかを確認して、更新されている場合には自動的に更新ソフトウエアを記憶部にダウンロードしソフトウエアのアップデートを行う。
【００３８】
記憶部１０４は、ハードディスク等の記憶装置からなるものであり、記憶装置にプリンタドライバ、ＦＡＸドライバやネットワーク・ユーティリティ等の最新のソフトウエアを保存し、それらをイントラネット上でフォルダ、若しくはＷｅｂサイトとして公開し、提供できる機構を備える。
【００３９】
更新連絡部１０３は、記憶部１０４の更新ソフトウエアの取り込みによるソフトウエアのアップデート終了後、予め登録されたクライアントＰＣのＥ−メールアドレスに当該ソフトウエアが更新されたとの情報を通知する。通知に従って、必要とするクライアントＰＣが画像形成装置にアクセスすることにより、更新されたソフトウエアをダウンロードし、自己のイントラネット環境で最新のソフトウエアをアップデートできる。
【００４０】
図３は本発明に係る画像形成装置を利用した更新ソフトウエア取り込み方法のフローチャートであり、画像形成装置１０が実行する処理のステップを示すものである。図３（ａ）は更新ソフトウエアの取込み手順を示し、（ｂ）はクライアントＰＣの要求に従って配信する手順を示すフローチャートである。
図３（ａ）において、画像形成装置１０は、まず、予め設定された時間管理に従い定期的にプリンタメーカーのＷｅｂサイトに接続して（ステップＳ１）、バージョン更新情報問合せを行う（ステップＳ２）、そして記憶部１０４に保存している現有のソフトウエアのバージョンと比較して（ステップＳ３）、新バージョンがある場合には、新バージョンをダウンロードして取り込むとともにクライアントＰＣに対して更新があった旨を通知（ステップＳ４、Ｓ５）して終了する。
図３（ｂ）において、この通知を見たクライアントから更新の希望があると（ステップＳ６）、記憶部１０４から要求のあった更新バージョンのソフトウエアを読出し（ステップＳ７）、更新されたソフトウエアを要求元に配信する（ステップＳ８）。
かかるステップをプログラム化しておくことにより、本発明のシステムと方法は容易に実現できる。
【００４１】
以上、図面を参照して本発明の実施例を説明した。ただし、以上に示した実施例は本発明の技術思想を具体化するためのシステム、方法及びそのためのプログラムを例示するものであって、本発明をこれらの実施例に特定することを意図するものではなく、特許請求の範囲の趣旨を逸脱しない範囲で、それに含まれるもの、例えば、ＷＡＮ（Ｗｉｄｅ  Ａｒｅａ  Ｎｅｔｗｏｒｋ）、複写機、プリンタ、ＦＡＸ等の単機能機にも等しく適用し得るものである。
【図面の簡単な説明】
【００４２】
【図１】図１は本発明にかかるシステムの構成の概略を示す説明図である。
【図２】図２は画像形成装置１０の機能ブロックを示す説明図である。
【図３】図３は本発明に係る画像形成装置を利用した更新ソフトウエア取り込み方法のフローチャートであり、（ａ）は更新ソフトウエアの取込み手順を示し、（ｂ）はクライアントＰＣの要求に応じて配信する手順を示すフローチャートである。
【符号の説明】
【００４３】
１０        画像形成装置
２０        クライアントＰＣ
３０        イントラネット（ＬＡＮ）
８０        インターネット
９０        ファイアウォール
１００      ソフトウエア提供者のＷｅｂサイト
１１０      制御部
１１１      プリンタ制御部
１１２      スキャナ制御部
１１３      関連ユーティリティ制御部
１１４      ＯＳ
１０１      時間管理部
１０２      問合せ部
１０３      更新連絡部
１０４      記憶部
１０５      インタフェース部
【図１】
2005107842.tif 000003
【図２】
2005107842.tif 000004
【図３】
2005107842.tif 000005