(57)【要約】【課題】濃度むらに対する要求の厳しい乳房画像形成において濃度むらを軽減可能な熱現像装置及び熱現像システムを提供する。また、乳房画像形成において濃度むらを軽減可能でありかつ一般モダリティにおける処理能力を低下させない熱現像システムを提供する。【解決手段】この熱現像装置は、乳房画像情報及び乳房以外の画像情報を受信し、受信した画像情報に基づいて熱現像感光材料を露光し、熱現像感光材料を加熱ドラムと複数の対向ローラとの間で加熱しながら搬送してから、冷却しながら搬送し、受信した画像情報の種別に応じて加熱ドラムによる搬送速度を変えることで、特に乳房画像を出力する際に、熱現像感光材料における濃度むらを軽減できる。【選択図】  図２１
2005003722.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
乳房画像情報及び乳房以外の画像情報を受信する入力手段と、
前記受信した画像情報に基づいて熱現像感光材料を露光する露光手段と、
前記熱現像感光材料を加熱しながら搬送する加熱手段と前記加熱された熱現像感光材料を冷却しながら搬送する手段とを有する熱現像手段と、
前記熱現像感光材料の前記熱現像手段における搬送速度を制御する制御手段と、を備え、
前記制御手段は前記入力手段で受信した画像情報の種別に応じて前記搬送速度を変えることを特徴とする熱現像装置。
【請求項２】
前記乳房画像情報の処理のときには乳房以外の画像情報と比べ前記搬送速度を遅くすることを特徴とする請求項１に記載の熱現像装置。
【請求項３】
前記乳房画像情報に基づいて露光するときには乳房以外の画像情報と比べ前記熱現像感光材料における画像最高濃度が高くなるように露光することを特徴とする請求項１または２に記載の熱現像装置。
【請求項４】
前記加熱手段は、前記加熱手段と協働して前記熱現像感光材料を搬送するローラ手段を備えることを特徴とする請求項１，２または３に記載の熱現像装置。
【請求項５】
前記加熱手段は、弾性層と、前記弾性層の外面に設けられた滑面層と、を有することを特徴とする請求項１乃至４のいずれか１項に記載の熱現像装置。
【請求項６】
乳房画像情報及び乳房以外の画像情報を入力させる画像入力装置と、
前記画像入力装置から入力した画像情報に基づいて熱現像感光材料を露光する露光手段と、前記熱現像感光材料を加熱しながら搬送する加熱手段と前記加熱された熱現像感光材料を冷却しながら搬送する手段とを有する熱現像手段と、を備える熱現像装置と、が少なくともネットワークにより接続された熱現像システムであって、
前記画像入力装置から前記画像情報がその画像情報の種別とともに前記熱現像装置に入力し、
前記熱現像装置が前記入力した画像情報の種別に応じて前記熱現像手段における搬送速度を変えることを特徴とする熱現像システム。
【請求項７】
前記画像情報がＤＩＣＯＭ対応データ形式で入力し、前記画像情報の種別情報がＤＩＣＯＭ付帯情報で入力することを特徴とする請求項６に記載の熱現像システム。
【請求項８】
前記熱現像装置は、複数のサイズ、及び／又は、異なる最高濃度に対応する熱現像感光材料を使用可能であり、前記画像入力装置から前記サイズ、及び／又は、前記最高濃度の指定された情報がＤＩＣＯＭ付帯情報として入力し、前記指定されたサイズ、及び／又は、前記指定された最高濃度、及び／又は、前記画像情報の種別に応じて搬送速度を変えることを特徴とする請求項６または７に記載の熱現像システム。
【請求項９】
前記乳房画像情報が入力したときには乳房以外の画像情報と比べ前記搬送速度を遅くすることを特徴とする請求項６，７または８に記載の熱現像システム。
【請求項１０】
前記乳房画像情報に基づいて露光するときには乳房以外の画像情報と比べ前記熱現像感光材料における画像最高濃度が高くなるように露光することを特徴とする請求項６乃至９のいずれか１項に記載の熱現像システム。
【請求項１１】
乳房画像情報及び乳房以外の画像情報を入力させる画像入力装置と、
前記画像入力装置から入力した画像情報に基づいて熱現像感光材料を露光する露光手段と、前記熱現像感光材料を加熱しながら搬送する加熱手段と前記加熱された熱現像感光材料を冷却しながら搬送する手段とを有する熱現像手段と、を備える第１の熱現像装置と、
前記画像入力装置から入力した画像情報に基づいて熱現像感光材料を露光する露光手段と、前記熱現像感光材料を加熱しながら搬送する加熱手段と前記加熱された熱現像感光材料を冷却しながら搬送する手段とを有する熱現像手段と、を備え、前記加熱手段における搬送速度が前記第１の熱現像装置と異なる第２の熱現像装置と、が少なくともネットワークにより接続された熱現像システムであって、
前記画像入力装置から前記画像情報がその画像情報の種別に応じて前記第１の熱現像装置または前記第２の熱現像装置に入力することを特徴とする熱現像システム。
【請求項１２】
前記画像入力装置から入力した前記乳房画像情報に基づいて前記熱現像感光材料を処理するとき、前記加熱手段における搬送速度の速いほうの熱現像装置を用いることを特徴とする請求項１１に記載の熱現像システム。
【請求項１３】
前記乳房画像情報に基づいて処理するときには乳房以外の画像情報と比べ前記熱現像感光材料における画像最高濃度が高くなるように露光することを特徴とする請求項１１または１２に記載の熱現像システム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、露光後の熱現像感光材料を現像し可視像を得る熱現像装置及び熱現像システムに関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
熱現像感光フィルム（以下、単に「フィルム」ともいう。）を加熱して現像する熱現像プロセスにおいて、フィルムを加熱する加熱手段として下記特許文献１に開示されているように、加熱ドラムの表面層に耐熱性かつ高熱伝導率の弾性体（シリコンゴム）を被覆したものを使用したものが実用化されている。
【０００３】
また、特に有機溶剤を使用した銀塩熱現像感光フィルムなどを現像する熱現像部では、フィルムが現像される際にフィルム表面層の界面活性剤や乳剤層からの有機溶剤または有機酸などがフィルムから遊離し、加熱ドラムの表面層の弾性体（シリコンゴム）にアタックすることで弾性体（シリコンゴム）が劣化し、弾性体（シリコンゴム）の膨潤や摩耗が発生してしまい、安定した仕上がり画質が得られない問題があった。
【０００４】
そこで、本出願人は、かかる問題を解決すべく、特願２００２−２０８４３８において、高熱伝導率弾性体（シリコン）表面層にテフロン（商品名）等のフッ素樹脂コーティングをすることで、フィルムが現像される際にフィルム表面層の界面活性剤や乳剤層からの有機溶剤または有機酸などによって高熱伝導率弾性体（シリコンゴム）がアタックされないようにすることを提案した。これにより、経時的にシリコンゴム等の弾性体が劣化することを防止することができ、安定な仕上がり画質を得ることが可能になった。
【０００５】
しかしながら、弾性層表面にフッ素樹脂コーティングを施すことで、加熱ドラム長寿命化・加熱ドラム清掃メンテサイクル延長は達成可能であるが、フッ素樹脂特有の以下の課題を有している。
【０００６】
（１）低摩擦係数による搬送力不足
（２）熱伝導率の低下による現像不活性化
（３）フィルムのドラムへの密着性低下（フィルムとドラムとがドラム軸線＊搬送方向で密着し難くなり、両者の間に所定量の空気層が生じる。空気層が生じるとフィルムへの熱伝達効率が悪化し、最終画像濃度の低下を招くことになる。特に、対向ローラの配置が不適であると、搬送方向で密着むらがいわゆる段むらとなってフィルムの画像に表れる。）
【０００７】
上記の課題の内の（１）について以下に説明する。テフロン（商品名）は周知のとうり摺動部にも使用されるほどの低摩擦係数材料である。したがって、加熱ドラムの周囲に配置される対向ローラのニップ圧がシリコンゴムの弾性体を有する加熱ドラムと同一条件であると、熱現像中の搬送力が極端に低下してしまい、フィルムがスリップしてしまうおそれが生じる。フィルムのスリップは全体的な現像時間が実質的に延長されることになり濃度変化を招くと共にしわが発生したり、フィルム表面をキズつけることになり易い。
【０００８】
熱現像感光フィルムの現像進行は加熱温度×加熱時間で決定されるため、フィルムの先頭から後端まで一定の加熱時間つまり一定の搬送速度でないと、濃度むらが発生してしまう。このため、従来のシリコンゴムの弾性体による表面層を形成した加熱ドラムを有する熱現像装置においては、濃度むらの防止としわむら防止のため、熱現像部及び熱現像部の上流・下流側における搬送速度に関し、上流側搬送速度＜熱現像部搬送速度＜下流搬送速度としている。
【０００９】
また、上記搬送速度を維持しつつ、熱現像時間を一定に保つためには、
熱現像部上流側ユニット搬送力＜熱現像部搬送力＞熱現部下流ガイド部材抵抗
熱現像部上流側ユニット搬送力＜熱現像部搬送力＞熱現像部下流搬送力
の関係を維持する必要がある。ここで熱現像部上流側搬送力と熱現像部下流搬送力を小さくする手段もあるが、フィルムの安定搬送（斜行防止など）を考えると限界があるため、熱現像部搬送力をアップする手段が重要となる。
【００１０】
上記（２）、（３）の課題について以下に説明する。熱現像感光フィルムに効率よく熱エネルギーを供給し、所望の濃度仕上がりとフィルムのカブリを抑制する熱現像装置がフィルムを高熱伝導率弾性体（シリコンゴム）表面に対向ローラで付勢しながら熱現像し搬送することで達成されていた。しかしながら、テフロン（商品名）は従来使用していた高熱伝導率弾性体の約１／３の伝導率であるため、あまり厚みを増すと現像不活性となり所望の濃度がえられなくなる。
【００１１】
また、シリコンゴム層を表面に有する加熱ドラムと対向ローラとによるフィルムニップ時、加熱ドラム軸線方向（母線方向）の加熱ドラムと対向ローラとの間で多少平行度がずれていても、ゴム弾性層により、加熱ドラムとフィルムと対向ローラは互いに均一に密着可能である。これに対し、テフロン（商品名）の表面コート層が存在すると、対向ローラのニップ圧及び母線平行度がシリコンゴムの加熱ドラムの場合と同一条件だと、互いに均一に密着しないおそれが生じる。
【００１２】
また、対向ローラ方式は本数がまばらであると搬送方向でドラム曲率にフィルムが密着しきれないことにになり、特に、フィルム先端部は対向ローラに相対する毎に微少な空隙を巻き込むことになり、濃度むらとなり易い。
【００１３】
また、フッ素樹脂コーティングのドラムを用いた場合、フッ素樹脂コーティングドラム表面近傍の温度分布がシリコンゴム表面ドラムに比べ急峻に変化することが発明者らの実験で判明した。このことは、ドラムとフィルムの密着が十分でないと、フィルムの加熱（伝熱）状態が変化するので、濃度むらが生じることになる。従って、従来よりも加熱面との密着性が重視され、付勢力及び対向ローラとドラムとのアライメントの最適化が重要となり、更に、対向ローラ本数もフッ素樹脂コーティングドラムの上記特性に鑑み最適化が必要となる。
【００１４】
また、ドラム表面上のコート層（フッ素樹脂層）の有無に関わらず、熱現像温度に比べて低温のフィルムに潜像を形成した後、熱現像部へ搬送し、加熱ドラム及び対向ローラによりフィルムがニップ搬送され、フィルムが加熱され始めるが、このとき、フィルムはドラム側から熱供給されるだけでなく、対向ローラからも熱を与えられることになる。一般的にヒータが設けられているドラム側を乳剤面とする方が熱効率的には優れているが、対向ローラから供給される熱も非乳剤面経由で乳剤面を加熱することとなる。
【００１５】
更に、表面コート層が存在すると、ヒータの熱がフィルム乳剤面に伝わる熱伝導時間が長くなり、一定時間内に所望の熱を与えることができなくなり（これは濃度低下が生じることを意味する）、対向ローラからの熱供給はより重要度を増すこととなる。
【００１６】
また、フィルム先端部は元々ドラムに密着し難く、従って、ドラムとの間での熱供給が不安定になり易い。一方、先端部以外は、ほぼフィルム全面にわたってドラム表面と密着するので、フィルム先端部とそれに続く部分との濃度差が目立ち易くなる。フィルムは通常、装置内雰囲気温度（３０〜４０℃）から熱現像温度（例えば１１５℃）に加熱されると、現像進行が活発に促進し始める。更に、３０〜４０℃では所定の剛性を持っているが、８０℃近傍以上では軟化状態で、ドラムに追従し易くなる。
【００１７】
更に、フィルム昇温加熱時に、現像進行温度まで短期間で一気に昇温させると、これ以降の加熱搬送時に、フィルム先端が対向ローラに相対する毎に微少な空隙を巻き込むことになっても、濃度ばらつきが表れ難いことを本発明者らは発見した。
【００１８】
マンモグラフィ撮影による乳房撮影画像の場合、検出する病巣（微少石灰化部分等）との関係で、一般モダリティに比べ、フィルム面内の濃度安定化が強く要望されており、この画質レベルの要求は、例えば米国のＦＤＡ規格で定められている。
【００１９】
一方、比較的大径の加熱ドラムと、ドラムに対し比較的小径の複数の対向ローラとを用いる熱現像方式においては対向ローラのピッチで濃度むらが生じることがあり、特にフィルム先端部分は、他の部分に比べ濃度低下が顕著となり易い。これは、フィルム先端部が個々の対向ローラに進入するときに、フィルムがドラム表面から離間することに起因する。従って、フィルム先端から対向ローラピッチに相当する距離までは濃度低下を生じ易い。
【００２０】
更に、フィルム先端部分が設置雰囲気温度から熱現像温度に急激に加熱されるのに比べ、これに続くフィルム部分は、当該先端部からの伝熱により、事前に暖められることとなり、熱履歴が異なることも当該濃度低下を招く要因となっている。
【００２１】
一方、ＣＴやＭＲといった一般モダリティは、マルチフォーット出力をはじめとする画像特性から、フィルム出力までの時間が診断効率アップに寄与し、処理能力が重要となる。
【００２２】
【特許文献１】
特表平１０−５００４９７号公報
【００２３】
【発明が解決しようとする課題】
本発明は、上記従来技術の問題に鑑み、濃度むらに対する要求の厳しい乳房画像形成において濃度むらを軽減可能な熱現像装置及び熱現像システムを提供することを目的とする。また、乳房画像形成において濃度むらを軽減可能でありかつ一般モダリティにおける処理能力を低下させない熱現像システムを提供することを目的とする。
【００２４】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するために、本発明による熱現像装置は、乳房画像情報及び乳房以外の画像情報を受信する入力手段と、前記受信した画像情報に基づいて熱現像感光材料を露光する露光手段と、前記熱現像感光材料を加熱しながら搬送する加熱手段と前記加熱された熱現像感光材料を冷却しながら搬送する手段とを有する熱現像手段と、前記熱現像感光材料の前記熱現像手段における搬送速度を制御する制御手段と、を備え、前記制御手段は前記入力手段で受信した画像情報の種別に応じて前記搬送速度を変えることを特徴とする。
【００２５】
この熱現像装置によれば、画像情報の種別に応じて熱現像手段における熱現像感光材料の搬送速度を変えることで、現像後の熱現像感光材料における濃度むらを軽減できる。
【００２６】
即ち、前記乳房画像情報の処理のときには乳房以外の画像情報と比べ前記搬送速度を遅くすることで、濃度むらに対する要求の厳しい乳房画像形成において濃度むらを軽減できる。
【００２７】
また、前記乳房画像情報に基づいて露光するときには乳房以外の画像情報と比べ前記熱現像感光材料における画像最高濃度が高くなるように露光することが好ましい。これにより、観察し易くより診断に適した乳房画像を得ることができる。
【００２８】
また、前記加熱手段は、前記加熱手段と協働して前記熱現像感光材料を搬送するローラ手段を備えることが好ましい。これにより、複数の対向ローラによる熱現像方式において対向ローラのピッチによる濃度むらを抑制することができる。
【００２９】
また、前記加熱手段は、弾性層と、前記弾性層の外面に設けられた滑面層と、を有することが好ましい。これにより、シリコンゴム等の弾性体の経時的な劣化を防止できるとともに、熱現像感光材料がその表面から離間すると温度勾配が低下し易いフッ素樹脂層等からなる滑面層を加熱手段が有する場合でも濃度むらを軽減できる。
【００３０】
本発明による熱現像システムは、乳房画像情報及び乳房以外の画像情報を入力させる画像入力装置と、前記画像入力装置から入力した画像情報に基づいて熱現像感光材料を露光する露光手段と、前記熱現像感光材料を加熱しながら搬送する加熱手段と前記加熱された熱現像感光材料を冷却しながら搬送する手段とを有する熱現像手段と、を備える熱現像装置と、が少なくともネットワークにより接続された熱現像システムであって、前記画像入力装置から前記画像情報がその画像情報の種別とともに前記熱現像装置に入力し、前記熱現像装置が前記入力した画像情報の種別に応じて前記熱現像手段における搬送速度を変えることを特徴とする。
【００３１】
この熱現像システムによれば、画像入力装置から熱現像装置に対し画像情報がその画像情報の種別とともに入力すると、熱現像装置がその画像情報の種別に応じて熱現像手段における熱現像感光材料の搬送速度を自動的に変えることができるので、現像後の熱現像感光材料における濃度むらを軽減できる。
【００３２】
この場合、前記画像情報がＤＩＣＯＭ対応データ形式で入力し、前記画像情報の種別情報がＤＩＣＯＭ付帯情報で入力することが好ましい。
【００３３】
また、前記熱現像装置は、例えば複数のフィルムトレイ等を備えることで、複数のサイズ、及び／又は、異なる最高濃度に対応する熱現像感光材料を使用可能であり、前記画像入力装置から前記サイズ、及び／又は、前記最高濃度の指定された情報がＤＩＣＯＭ付帯情報として入力し、前記指定されたサイズ、及び／又は、前記指定された最高濃度、及び／又は、前記画像情報の種別に応じて搬送速度を変えることが好ましい。
【００３４】
また、前記乳房画像情報が入力したときには乳房以外の画像情報と比べ前記搬送速度を遅くすることで、濃度むらに対する要求の厳しい乳房画像形成において濃度むらを軽減できる。
【００３５】
また、前記乳房画像情報に基づいて露光するときには乳房以外の画像情報と比べ前記熱現像感光材料における画像最高濃度が高くなるように露光することが好ましい。これにより、観察し易くより診断に適した乳房画像を得ることができる。
【００３６】
本発明による別の熱現像システムは、乳房画像情報及び乳房以外の画像情報を入力させる画像入力装置と、前記画像入力装置から入力した画像情報に基づいて熱現像感光材料を露光する露光手段と、前記熱現像感光材料を加熱しながら搬送する加熱手段と前記加熱された熱現像感光材料を冷却しながら搬送する手段とを有する熱現像手段と、を備える第１の熱現像装置と、前記画像入力装置から入力した画像情報に基づいて熱現像感光材料を露光する露光手段と、前記熱現像感光材料を加熱しながら搬送する加熱手段と前記加熱された熱現像感光材料を冷却しながら搬送する手段とを有する熱現像手段と、を備え、前記加熱手段における搬送速度が前記第１の熱現像装置と異なる第２の熱現像装置と、が少なくともネットワークにより接続された熱現像システムであって、前記画像入力装置から前記画像情報がその画像情報の種別に応じて前記第１の熱現像装置または前記第２の熱現像装置に入力することを特徴とする熱現像システム。
【００３７】
この熱現像システムによれば、画像入力装置からの画像情報がその画像情報の種別に応じて第１の熱現像装置または第２の熱現像装置に自動的に振り分けられて入力し、その画像情報の種別に応じた搬送速度で熱現像感光材料を各熱現像装置で現像できるので、一般モダリティにおける処理能力を低下させないで濃度むらに対する要求の厳しい乳房画像形成において濃度むらを軽減できる。
【００３８】
この場合、前記画像入力装置から入力した前記乳房画像情報に基づいて前記熱現像感光材料を処理するとき、前記加熱手段における搬送速度の速いほうの熱現像装置を用いることで、乳房画像形成において濃度むらを軽減できる。
【００３９】
また、前記乳房画像情報に基づいて処理するときには乳房以外の画像情報と比べ前記熱現像感光材料における画像最高濃度が高くなるように露光することが好ましい。これにより、観察し易くより診断に適した乳房画像を得ることができる。
【００４０】
【発明の実施の形態】
以下、本発明による実施の形態について図面を用いて説明する。図１は本発明の実施の形態による熱現像装置を概略的に示す正面図であり、図２は図１の熱現像装置の左側面図である。
【００４１】
図１，図２に示すように、熱現像装置１００は、シート状の熱現像感光材料であるフィルムＦ（図３，図４参照）を１枚ずつ給送する給送部１１０と、給送されたフィルムＦを露光する露光部１２０と、露光されたフィルムＦを現像する熱現像部１３０と、を有している。図１，２を参照して、熱現像装置１００について説明する。
【００４２】
図２において、給送部１１０は上下２段に設けられ２つのトレー部Ｃを有し、フィルムＦをトレイ部Ｃごと格納する。不図示の取り出し装置により、フィルムＦを各トレイ部Ｃから取り出し、図中矢印（１）に示す方向（水平方向）に引き出す。更に、トレイ部Ｃから引き出されたフィルムＦを、ローラ対からなる搬送装置１４１により、図中矢印（２）に示す方向（下方）に搬送する。
【００４３】
熱現像装置１００の下方に搬送されてきたフィルムＦを、更に熱現像装置１００の下部にある搬送方向変換部１４５へと搬送し、搬送方向変換部１４５で搬送方向を変換し（図２の矢印（３）及び図１の矢印（４））、露光準備段階に移行する。更にフィルムＦを、熱現像装置１００の左側面から、図１の矢印（５）に示す方向（上方）に、ローラ対からなる搬送装置１４２が搬送し、その際露光部１２０から、赤外域７８０〜８６０ｎｍ範囲内のレーザ光Ｌで走査し露光する。
【００４４】
フィルムＦはレーザ光Ｌを受けることにより潜像を形成する。その後、フィルムＦを図１の矢印（６）に示す方向（上方）に搬送し、供給ローラ対１４３により加熱ドラム１４に供給する。供給ローラ対１４３は制御部１５０により制御されながらモータ１５１により回転駆動される。制御部１５０は供給ローラ対１４３に到達したフィルムＦを供給タイミングを制御することなくそのまま加熱ドラム１４へ供給する。または、供給タイミングを制御してもよく、この場合、制御部１５０は加熱ドラム１４へフィルムＦを供給するタイミングを制御する機能を有し、かかる加熱ドラム１４が周上の次の被供給位置に回転したとき、供給ローラ対１４３の回転を開始することで、フィルムＦを加熱ドラム１４の外周上に供給する。
【００４５】
更に、加熱ドラム１４は、フィルムＦを加熱ドラム１４の外周上に保持しながら、図１の矢印（７）に示す方向に回転する。かかる状態で、フィルムＦを加熱ドラム１４が加熱して熱現像して、潜像から可視画像を形成する。その後、図１の加熱ドラム右方まで回転したときに、加熱ドラム１４からフィルムＦを離脱させ、図１の矢印（８）に示す方向に冷却搬送部１５０Ａへ搬送し冷却した後、複数の搬送ローラ対１４４ａ（図５），１４４により、図１の矢印（９）、（１０）に示す方向に搬送し、熱現像装置１００の上部から取り出せるように排出トレイ１６０に排出する。
【００４６】
図３は、露光部１２０の構成を示す概略図である。露光部１２０は、画像信号Ｓに基づき強度変調されたレーザ光Ｌを、回転多面鏡１１３によって偏向して、フィルムＦ上を主走査すると共に、フィルムＦをレーザ光Ｌに対して主走査の方向と略直角な方向に相対移動させることにより副走査し、レーザ光Ｌを用いてフィルムＦに潜像を形成するものである。
【００４７】
露光部１２０のより具体的な構成を以下に述べる。図３において、画像生成装置１２１から出力されたデジタル信号である画像信号Ｓは、Ｄ／Ａ変換部１２２においてアナログ信号に変換され、変調部１２３に入力される。変調部１２３は、かかるアナログ信号に基づき、レーザ光源部１１０ａのドライバ１２４を制御して、レーザ光源部１１０ａから変調されたレーザ光Ｌを照射させるようになっている。
【００４８】
レーザ光源部１１０ａから照射されたレーザ光Ｌは、レンズ１１２を通過し、シリンドリカルレンズ１１５により上下方向にのみ収束されて、図中矢印Ａ方向に回転する回転多面鏡１１３に対し、その駆動軸に垂直な線像として入射するようになっている。回転多面鏡１１３は、レーザ光Ｌを主走査方向に反射し偏向し、偏向されたレーザ光Ｌは、２枚のレンズを組み合わせてなるシリンドリカルレンズを含むｆθレンズ１１４を通過した後、光路上に主走査方向に延在して設けられたミラー１１６で反射されて、搬送装置１４２により、矢印Ｙ方向に搬送されている（副走査される）フィルムＦの被走査面１１７上を、矢印Ｘ方向に繰り返し主走査する。すなわち、レーザ光Ｌを、フィルムＦ上の被走査面１１７の全面にわたって走査する。
【００４９】
ｆθレンズ１１４のシリンドリカルレンズは、入射したレーザ光ＬをフィルムＦの被走査面１１７上に、副走査方向にのみ収束させるものとなっており、また前記ｆθレンズ１１４から前記被走査面までの距離は、ｆθレンズ１１４全体の焦点距離と等しくなっている。このように、露光部１２０においては、シリンドリカルレンズを含むｆθレンズ１１４及びミラー１１６を配設しており、レーザ光Ｌが回転多面鏡１１３上で、一旦副走査方向にのみ収束させるようになっているので、回転多面鏡１１３に面倒れや軸ブレが生じても、フィルムＦの被走査面１１７上において、レーザ光Ｌの走査位置が副走査方向にずれることがなく、等ピッチの走査線を形成することができるようになっている。回転多面鏡１１３は、例えばガルバノメータミラー等、その他の光偏光器に比べ走査安定性の点で優れているという利点がある。以上のようにして、フィルムＦに画像信号Ｓに基づく潜像が形成されることとなる。
【００５０】
上述のように潜像が形成される具体的な化学的反応の内容について図７を参照して説明する。図７は、熱現像感光材料から構成されるフィルムＦの断面図であり、露光時におけるフィルムＦ内の化学的反応を模式的に示した図である。
【００５１】
フィルムＦは、ＰＥＴからなる支持体（基層）上に、耐熱性バインダを主成分とする感光層が形成され、更に、その上に耐熱性バインダを主成分とする保護層が形成されている。感光層には、ハロゲン化銀粒子と、有機酸銀の一種であるベヘン酸銀（Ｂｅｈ．Ａｇ）と、還元剤及び調色剤とが配合されている。また、支持体の裏面にも耐熱性バインダを主成分とする裏面層が設けられている。
【００５２】
露光時に、露光部１２０よりレーザ光ＬがフィルムＦに対して照射されると、図７に示すように、レーザ光Ｌが照射された領域に、ハロゲン化銀粒子が感光し、潜像が形成される。
【００５３】
図４乃至図６は、フィルムＦを加熱する熱現像部１３０の構成を示す図であり、より具体的には、図４は、熱現像部１３０の斜視図であり、図５は、図４の構成をＩＶ−ＩＶ線で切断して矢印方向に見た断面図であり、図６は、図４の構成を正面から見た図である。
【００５４】
熱現像部１３０は、フィルムＦを外周にほぼ密着して保持しつつ加熱可能な加熱部材としての加熱ドラム１４を有している。加熱ドラム１４は、フィルムＦを所定の最低熱現像温度以上に、所定の熱現像時間維持することによって、フィルムＦに、形成された潜像を可視画像として形成する機能を有する。ここで、最低熱現像温度とは、フィルムＦに形成された潜像が熱現像され始める最低温度のことであり、例えば９５℃以上である。一方、熱現像時間とは、フィルムＦの潜像を所望の現像特性に現像するために、最低熱現像温度以上に維持するべき時間をいう。なお、フィルムＦは、４０℃以下では実質的に熱現像されないものであることが好ましい。
【００５５】
上述の加熱により潜像が可視化される具体的な化学的反応の内容について図８を参照して説明する。図８は、加熱時におけるフィルムＦ内の化学的反応を模式的に示した、図７と同様な断面図である。
【００５６】
フィルムＦが加熱されて最低熱現像温度以上になると、図８に示すように、ベヘン酸銀から銀イオン（Ａｇ＋）が放出され、銀イオンを放出したベヘン酸は調色剤と錯体を形成する。その後銀イオンが拡散して、感光したハロゲン化銀粒子を核として還元剤が作用し、化学的反応により銀画像が形成されると思われる。このようにフィルムＦは、感光性ハロゲン化銀粒子と、有機銀塩と、銀イオン還元剤とを含有し、４０℃以下の温度では実質的に熱現像されず、例えば９５℃以上の温度で熱現像される。
【００５７】
なお、熱現像部１３０は、本実施の形態においては、露光部１２０と共に熱現像装置１００に組み込まれているが、露光部１２０とは独立した装置であっても良い。かかる場合、露光部１２０から熱現像部１３０へとフィルムＦを搬送する搬送部があることが好ましい。
【００５８】
図４，図５に示すように、加熱ドラム１４の外方には、案内部材かつ押圧部材として加熱ドラム１４に比べて小径の回転自在の対向ローラ１６が複数本設けられており、加熱ドラム１４に対して平行に対向するように配置されている。
【００５９】
対向ローラ１６は、ステンレス鋼からなり、上流側の３本１６ａ、１６ｂ、１６ｃを中実の例えば直径１２ｍｍの大径ローラに構成し、その下流に隣接する対向ローラ１６ｄ及び最下流側の対向ローラ１６ｅまでの残りの対向ローラ１６を管状の例えば直径８ｍｍの小径ローラに構成している。対向ローラ１６は熱容量が０．１６ｋＪ／Ｋ以上が好ましく、対向ローラ１６の材質であるステンレス鋼は、熱容量が０．１８ｋＪ／Ｋ程度である。
【００６０】
加熱ドラム１４の両端には、フレーム１８に支持されている案内ブラケット２１が片側に３個ずつ備えられている。案内ブラケット２１を組み合わせることにより、加熱ドラム１４の両端において、対向するＣ字形状が形成されるようになっている。
【００６１】
案内ブラケット２１は複数の対向ローラ１６をその両端で一体的に保持しており、案内ブラケット２１による保持位置が調整可能になっている。即ち、案内ブラケット２１の位置を調整することで複数の対向ローラ１６の加熱ドラム１４に対する位置を調整できる。これにより、加熱ドラム１４の軸線方向における加熱ドラム１４と対向ローラ１６との間の平行度を適切に調整できるので、フィルムが加熱ドラム１４の外周面に均一に密着できる。特に、後述のように加熱ドラム１４の外周面にフッ素樹脂等の滑面層を設けた場合に、かかる平行度のずれに起因して濃度むらが生じ易いのであるが、平行度を調整可能に構成することでかかる濃度むらを防止できる構成を実現できる。
【００６２】
各案内ブラケット２１は、半径方向に延びた長孔４２を９つ形成している。この長孔４２から、対向ローラ１６の両端部に設けられたシャフト４０が突出する。シャフト４０には、それぞれ各コイルばね２８の一端が取り付けられており、各コイルばね２８の他端は、案内ブラケット２１の内方縁近傍に取り付けられている。従って、各対向ローラ１６は、各コイルばね２８の付勢力に基づく所定の力で、加熱ドラム１４の外周にそれぞれ付勢される。フィルムＦは、加熱ドラム１４の外周と対向ローラ１６との間に進入したときに、かかる所定の力で加熱ドラム１４の外周面に対して押圧され、それによりフィルムＦを全面的に均一に加熱する。
【００６３】
加熱ドラム１４に同軸に連結されたシャフト２２は、フレーム１８の端部部材２０から外方に延在しており、シャフトベアリング２４により、端部部材２０に対して回転自在に支承されている。シャフト２２の下方に配置され、端部部材２０に取り付けられたマイクロステップモータ（図示省略）の回転軸２３には、ギヤ（図示省略）が形成されている。一方、シャフト２２にもギヤが形成されている。両ギヤを連結するタイミングベルト（ギヤが刻まれているベルト）２５を介して、マイクロステップモータの動力がシャフト２２に伝達され、それにより加熱ドラム１４が回転する。なお、回転軸２３からシャフト２２への動力の伝達は、タイミングベルトではなくチェーンやギヤ列を介して行っても良い。
【００６４】
図６に示すように、本実施の形態において、対向ローラ１６は、加熱ドラム１４の周囲方向に設けられており、２本の補強部材３０（図６）が、フレーム１８の両端部部材２０を連結し、両端部部材２０を付加的に支持するようになっている。
【００６５】
加熱ドラム１４の内周には、板状のヒータ３２が全周にわたって取り付けられており、図６に示す制御用の電子装置３４の制御下で、加熱ドラム１４の外周を加熱するようになっている。ヒータ３２への電力の供給は、電子装置３４に連結されたスリップ・リング・アセンブリ３５を介して行われる。
【００６６】
ヒータ３２は、加熱ドラム１４の外周面を加熱するべく、加熱ドラム１４の内周に取り付けられている。加熱ドラム１４を加熱するためのヒータ３２は、例えばエッチングされた抵抗性のフォイル・ヒータを用いることができる。
【００６７】
ヒーター制御用の電子装置３４は、加熱ドラム１４と共に回転し、加熱ドラム１４に配置された温度検出手段により感知された温度情報に応じて、ヒータ３２に供給される電力を調整することができるようになっている。制御用電子装置３４はヒータ３２を制御することにより、特定のフィルムＦの現像に適した温度になるよう、加熱ドラム１４の外表面温度調整を行う。本実施の形態においては加熱ドラム１４を、６０℃〜１６０℃の温度にまで加熱することができる。
【００６８】
ここで、ヒータ３２と制御用電子装置３４とにより、加熱ドラム１４の幅方向の温度を２．０℃以内（特に、１．０℃以内）に維持すると好ましい。本実施の形態では、０．５℃以内に維持される。
【００６９】
図５に示すように、加熱ドラム１４は、回転自在な円筒形状のアルミニウム製の支持チューブ３６と、この支持チューブ３６の外側に取り付けられたシリコンゴム等からなる柔軟な弾性層３８と、弾性層３８の外周にフッ素樹脂を塗布等でコーティングして最外周面として形成された滑面層３９と、を備える。
【００７０】
弾性層３８の厚さと熱伝導率は、複数のフィルムＦの連続的処理を効率的に行えるように選択され、熱伝導率は０．５Ｗ／ｋ以上が好ましい。また、弾性層３８の硬度は、ＪＩＳ−Ａ硬度２０乃至７０度であることが好ましい。なお、弾性層３８は、支持チューブ３６に間接的に取り付けられていても良い。
【００７１】
弾性層３８はゴムまたはゴム状部材から構成でき、かかるゴムまたはゴム状部材としては、各種ゴム材料や熱可塑性エラストマなどの他に、ゴム材料と同様の弾性をもつ各種材料を広く含む。例えば、各種ゴム材料、樹脂材料、熱可塑性エラストマ等を、単独もしくは併用したものを用いても良い。この場合において、各種ゴム材料とは限定されるものではなく、例えば、固体のゴム材料の他に、液状の粘弾性体を硬化させて得られる液状反応硬化物等を用いても艮い。
【００７２】
また、固体のゴム材料とは、例えばエチレンプロピレン三元共重合体（ＥＰＤＭ）、ブチルゴム、ポリイソブチレン、エチレンプロピレンゴム、クロロフレンゴム、天然ゴム、スチレンブタジエンゴム、ブタジエンゴム、スチレン−イソブレン−スチレン、スチレン−ブタジエン−スチレン、ウレタンゴム等を、単独もしくは併用して用いたポリマに対して、従来からゴム工業一般で用いられている、加硫剤や架橋剤、加硫促進剤、加硫促進助剤、粘着付与剤、充填剤、可塑剤、老化防止剤、溶剤等の配合薬品を配合し、加硫（又は架橋）したものが含まれる。
【００７３】
また、液状のゴム材料とは、例えば、ウレタン、液状ポリブタジエン、変性シリコン、シリコン、ポリサルファイド等が含まれる。なお、これらの材料は、固体化させるための硬化剤を所定量添加して混合し、反応硬化させて用いることが好ましい。弾性層３８は、密な状態に形成しても、スポンジ状に形成してもよい。
【００７４】
滑面層３９を形成するために塗布するフッ素樹脂としては、例えば、ポリテトラフルオロエチレン（ＰＴＦＥ）、ポリクロロトリフルオロエチレン（ＰＣＴＦＥ）、ポリビニリデンフルオライド（ＰＶＤＦ）、テトラフルオロエチレンとハーフルオロアルコキシエチレンとの共重合体（ＰＦＡ）、エチレンとテトラフルオロエチレンとの共重合体（ＥＴＦＥ）、テトラフルオロエチレンとヘキサフルオロブロビレンとの共重合体（ＦＥＰ）などの化合物が用いられる。
【００７５】
フィルムＦが加熱ドラム１４の周囲で熱現像のため加熱されると、例えば有機酸などの薬品成分を含むガスを発生するが、弾性層３８の表面に設けられた滑面層３９を構成するフッ素樹脂は、耐化学反応性を有するので、有機酸などのガス成分とは反応せず劣化しない。また、フッ素樹脂はそれらのガス成分が透過しないよう遮断し、シリコンゴム等からなる弾性層３８が有機酸などのガス成分に接触することはないので、そのガス成分により劣化せず、また変質しない。よって、弾性層３８は、経時的にその形状や物性の変化をほとんど起こさないので、初期の弾性力や熱伝導性を維持できる。
【００７６】
また、滑面層３９の膜厚は、弾性層３８の有機酸などのガス成分による劣化防止の観点から１０μｍ以上が好ましく、濃度むら防止の観点から６０μｍ以下が好ましい。
【００７７】
また、コイルばね２８の付勢力は、フィルムＦが加熱ドラム１４の外周面により確実に密着して、十分な熱伝達を受けながら安定して搬送されるように対向ローラ１６の押圧力を決定するものであるため、その値の選定には注意する必要がある。即ち、コイルばね２８の付勢力が過小であれば、フィルムＦに熱が不均一に伝導するため画像の現像が不完全になるおそれがあり、またフィルムの搬送が不安定になるおそれがある。
【００７８】
図５のように、フィルムＦが供給ローラ対１４３に挟まれながら搬送され、ガイド部２０１を通って熱現像部１３０に供給され、加熱ドラム１４と最も上流側の対向ローラ１６ａとの間のニップ部５２で挟まれ加熱ドラム１４へと送られるが、このときの、ニップ部５２におけるフィルムＦに対する搬送力Ｆ１と、供給ローラ対１４３によるフィルムＦの搬送力Ｆ２との関係について図１０，図１１を参照して説明する。
【００７９】
図１０は、フィルムが加熱ドラムの周囲で搬送中にスリップ等により熱現像時間が変化したときの仕上がり濃度の与える影響を概念的に示す図であり、図１１は加熱ドラム１４と最も上流側の対向ローラ１６ａとの間のニップ部５２におけるフィルムＦに対する搬送力Ｆ１と、供給ローラ対１４３によるフィルムＦの搬送力Ｆ２との関係を概念的に示す図である。
【００８０】
図１０に示すように、フィルムＦは、熱現像時間にほぼ比例してその仕上がり濃度が変化することが分かり、例えば、熱現像時間が基準時間に対し＋５％変動すると特に中間濃度がほぼ直線的に増加し、−５％変動すると特に中間濃度がほぼ直線的に減少する。このような濃度変動により画像むらが発生してしまう。
【００８１】
上述のように加熱ドラム１４の最外周に形成されたフッ素樹脂からなる滑面層３９は、フィルムＦとの間の摩擦係数が従来のシリコンゴムの弾性層の場合よりも小さいため、フィルムＦが搬送中にスリップし易くなり熱現像時間が変動することで画像むらが生じてしまうが、本発明者等の検討によると、図５のように、フィルムＦが供給ローラ対１４３に挟まれた状態で、フィルムの先端が加熱ドラム１４の最外周の滑面層３９と最も上流側の対向ローラ１６ａとの間のニップ部５２で挟まれたときに、ニップ部５２におけるフィルムＦに対する搬送力Ｆ１と、供給ローラ対１４３によるフィルムＦの搬送力Ｆ２との比（Ｆ１／Ｆ２）が１以上になると、画像むらが殆ど発生しないことが分かった。
【００８２】
即ち、Ｆ１／Ｆ２＞１（Ｆ１＞Ｆ２・・・（１））であると、画像むらの発生防止に効果的である。これは、フィルムＦが滑面層３９においてスリップし難くなり、安定して加熱ドラム１４へと送られるためと考えられる。式（１）の関係を満足することで、熱現像部１３０におけるフィルムの搬送速度がも最も間近な上流側の供給ローラ対１４３搬送速度よりも大きい状態を維持できるため、加熱ドラム１４において、その最外周にあるフッ素樹脂の滑面層３９とフィルムＦとの間でスリップし易い場合でもフィルムＦを熱現像感光材料を安定して搬送できる。
【００８３】
上記式（１）の関係は、例えば、最も上流側の対向ローラ１６ａを加熱ドラム１４側に付勢する図４のコイルばね２８を調整することで実現できる。
【００８４】
次に、フィルムＦを加熱ドラム１４と対向ローラ１６との間で安定して搬送するために、コイルばね２８による対向ローラ１６の好ましい付勢力について図１２，図１３を参照して説明する。
【００８５】
図１２は対向ローラ１６の付勢力ｆとフィルム搬送力Ｆ３との関係を示す図であり、図１３は、フィルムＦが対向ローラ１６から付勢力ｆを受けることで搬送力Ｆ３を受ける様子を模式的に示す図である。なお、図１２には、本実施の形態のフッ素樹脂による滑面層３９とフィルムＦとの間の摩擦係数μを０．５とした場合に加えて、シリコンゴムによる弾性層とフィルムＦとの間の摩擦係数μを０．８とした場合を併せて示す。
【００８６】
図１３のように、フィルムＦが対向ローラ１６から付勢力ｆを受けると、フィルムＦに対しフィルム搬送力Ｆ３が発生する。このフィルム搬送力Ｆ３は、付勢力ｆにより生じる加熱ドラム１４の外周面上の垂直方向反力Ｎと、フィルムＦと接触面である滑面層３９との間の摩擦係数μとから次式のように求められる。
【００８７】
Ｆ３＝μＮ
【００８８】
ここで、フィルムＦを安定して搬送するためにフィルム搬送力Ｆ３は、１００ｇ以上あることが好ましい。フッ素樹脂による滑面層３９とフィルムＦとの間の摩擦係数μは約０．５であるため、対向ローラ１６の１本当たりの付勢力ｆと、フィルム搬送力Ｆ３との関係は図１２に示すようになるが、図１２から１００ｇのフィルム搬送力Ｆ３を得るには、対向ローラ１６の１本当たりの付勢力ｆが約０．０６Ｎ／ｃｍ必要であることが分かる。因みに、対向ローラ１６の幅が１４インチの場合、［０．０６Ｎ／ｃｍ］×［１４×２．５４ｃｍ］＝２．１３Ｎの力が必要となり、対向ローラ１６の重量が不足する場合は、対向ローラ１６の両端に作用する付勢用のコイルばね２８（図４）による調整等を併用すると良い。
【００８９】
従って、各対向ローラ１６を加熱ドラム１４に付勢するコイルばね２８（図４）及び自重による付勢力を０．０６Ｎ／ｃｍ以上となるように調整することが好ましい。一方、対向ローラ１６による付勢力は、対向ローラ１６がフィルムＦに圧痕を生じさせない程度に小さくする必要があることを考慮すると、０．０６乃至１Ｎ／ｃｍの範囲内にあることが好ましい。そして、本発明者等の更なる検討によれば、上記付勢力の間でフッ素樹脂による滑面層３９とフィルムＦとの密着性を向上させ、加熱ドラム１４からの熱供給を効率よくするためには、付勢力は、０．１乃至１Ｎ／ｃｍがより好ましい。
【００９０】
加熱ドラム１４は、現像されるフィルムＦと略同一速度で移動することができるため、フィルムＦの表面に傷（傷み、損傷）がつく恐れは低くなり、それにより高品質の画像を確保することができる。加熱ドラム１４と対向ローラ１６との間に搬送された後、現像されたフィルムＦは、最も下流側に位置し分離直前の案内部材としての対向ローラ１６ｅと加熱ドラム１４とにより形成されたニップ部５０に案内されて、後述のように、熱現像部１３０の加熱ドラム１４から引き出されることとなる。
【００９１】
熱現像部１３０は、例えば赤外線感光性ハロゲン化銀を含む感光性熱現像乳剤が０．１７８ｍｍの支持体としてのＰＥＴ（ポリエチレンテレフタレート）にコーティングされたフィルムＦを現像するように構成されている。加熱ドラム１４は、１１５℃〜１３８℃の温度、例えば、１２４℃に維持され、加熱ドラム１４は、フィルムＦを所定時間である例えば１２〜１８秒間、その外周面に当接状態で保持するような回転速度で回転せしめられる。当該所定時間及び当該温度でフィルムＦは、１２４℃の温度まで上昇せしめられ得る。なお、ＰＥＴのガラス転移温度は約８０℃である。
【００９２】
次に、図５のような対向ローラの構成・配置による効果について図１７を参照して説明する。図１７はフィルムＦが図１〜図５の熱現像部１３０の加熱ドラム１４と対向ローラ１６との間で挟持されながら搬送される間のフィルム先端及び中央における温度変動を示すグラフである。
【００９３】
図５のように、露光されたフィルムＦは、破線のように搬送ローラ対１４３により加熱ドラム１４と最上流の対向ローラ１６ａとの間に進入し、次に、対向ローラ１６ｂ、１６ｃ、１６ｄ、・・・１６ｅとの間に順々に挟持されながら搬送される。このとき、加熱ドラム１４と対向ローラ１６ａとの間に進入したフィルムＦは比較的低温であるため、上流の対向ローラ側から熱を奪いフィルムの昇温が遅れる傾向にあるが、複数の対向ローラ１６のうちの上流側の３本１６ａ、１６ｂ、１６ｃは中実の例えば直径１２ｍｍの大径ローラであるため大きい蓄熱容量を有し、ドラム側から伝導した熱を比較的長時間蓄え、比較的低温のフィルムＦに接触してもフィルムが安定して昇温でき、速く所望の温度に到達することができる。
【００９４】
例えば、図１７のように、フィルムの先端を例えば９５℃の最低熱現像温度から１１５℃の現像温度まで３秒未満で昇温させることができる。これにより、フィルム先端部分の濃度安定化を達成でき、所定の現像時間で良い仕上がり画質を得ることができる。
【００９５】
また、フィルム画像先端部にパッチ部を設け、図１の搬送冷却部１５０Ａ内に設けた濃度測定部１５０Ｂにおいて測定したパッチ部の濃度値でフィードバック制御をすることにより濃度制御する場合に、フィルム先端部分の濃度が安定するので、濃度制御を正確に行うことができ、濃度の安定化の達成に寄与できる。
【００９６】
次に、図１５を参照して、図５の複数の対向ローラ１６のうちの下流側の小径ローラ１６ｄ〜１６ｅの構成及び配列について説明する。図１５は加熱ドラムに対向するように配置された複数の対向ローラを示す側面図である。
【００９７】
複数の対向ローラ１６のうちの下流側の小径ローラ１６ｄから１６ｅまでは、各ローラの配列ピッチｐ及びフィルムＦの対向ローラ１６に対する当たり角度βが次式（１）、（２）、（３）及び（４）を満たすように構成されて配列されている。
ｐ＝π・Ａ・α／３６０  ・・・（１）
ａ＋３≧ｐ＞ａ  ・・・（２）
ａ≦Ａ／１４  ・・（３）
β≦６０  ・・・（４）
【００９８】
ここで、図１５を参照して、加熱ドラム１４の半径Ｒ（直径Ａ）、各対向ローラ１６の半径ｒ（直径ａ）、隣り合う対向ローラ１６の各中心ｄ、中心ｄと加熱ドラム１４の中心ｃとがなす角度α（度）、対向ローラのピッチｐである。また、図１６を参照して、フィルムＦが加熱ドラム１４の回転方向ｓへの回転に伴って搬送されたときに、上流側の対向ローラ１６から出たフィルムＦと、フィルムＦの先端Ｆａが下流側の対向ローラ１６に当接した円形上の位置における接線ｍと、がなす角度βである。
【００９９】
上記式（１）、（２）、（４）を満たすことで図５の下流側の対向ローラ１６ｄから１６ｅを上流側の対向ローラ１６ａ〜１６ｃよりも小径ローラに構成し、密に配置することができ、フィルムＦがドラム１４から浮き上がることを防止でき、フィルムＦのドラム１４に対する密着性が良好になり、フィルム全面に均一な熱供給が可能となり、またフィルムＦが搬送中に加熱ドラム１４の周囲でばたついてしまうことを防止できる。以上により、フィルムＦが上流側の対向ローラ１６ａ〜１６ｃ以降、図１７のようにフィルム温度が１１５℃を越えた現像進行の中盤から後半にかけて加熱ドラム１６に安定して密着できるので、濃度むらを防止できる。
【０１００】
また、複数の対向ローラ１６について下流側の対向ローラ１６ｄから１６ｅを上流側の対向ローラ１６ａ〜１６ｃよりも小径ローラに構成し、異なる径の対向ローラとすることで、ローラの真直度が加工精度上の理由から個々の対向ローラ毎に変化しばらついても、複数の対向ローラ全体では真直度（偏心量）の変動周期が同期しないため、複数の対向ローラ全体としてローラの真直度のばらつきを打ち消し、フィルムＦのドラム１４に対する密着性が均一化し、濃度むらの発生を抑えることができる。
【０１０１】
また、小径ローラである下流側の対向ローラ１６ｄから１６ｅを上記式（３）を満たすように構成することで、より多く対向ローラを充填し配列することができ、濃度の安定化に寄与できる。
【０１０２】
次に、図５の加熱ドラム１４から離れたフィルムＦを最初に案内するガイド部材について図９により説明する。図９は図５の加熱ドラム１４の近傍に配置されたガイド部材を示す要部正面図である。
【０１０３】
図５、図９に示すように、現像されたフィルムＦを加熱ドラム１４から分離し搬送方向に案内するためのガイド部材２１０が最下流の対向ローラ１６ｅの下方に加熱ドラム１４と搬送ローラ対１４４ａとの間に配置されている。即ち、ガイド部材２１０は、フィルムＦが加熱ドラム１４と対向ローラ１６との間で搬送されて最外周の滑面層３９から離れた後に最初にその案内面３００がフィルムＦを案内するように配置されている
【０１０４】
図９に示すように、ガイド部材２１０は、樹脂材料や不織布からなり断熱性を有する第１部材２２０と、第１部材２２０の下面に一体的に設けられアルミニウム等の金属材料からなり熱導伝性の第２部材２３０と、から構成されている。案内面３００は、フィルムＦが最初に当接する第２部材２３０による第１ガイド面２３ａと、次に当接する断熱性を有する第１部材２２０による第２ガイド面２２ａとを有する。
【０１０５】
また、ガイド部材２１０は、案内面３００の反対側に第１傾斜面３１０と第２傾斜面３２０と第３傾斜面３３０とを有し、第１傾斜面３１０，第２傾斜面３２０及び第３傾斜面３３０は、加熱ドラム１４側から順に傾斜角が重力方向下方から斜め方向に変わるように連続して形成されている。
【０１０６】
ガイド部材２１０の第１傾斜面３１０は、案内面３００の反対側面において最も加熱ドラム１４に近く配置され、加熱ドラム１４の滑面層３９から離れるように傾斜しており、重力方向の略下方を向いている。第２傾斜面３２０は重力方向の斜め方向を向き、第３傾斜面３３０は略水平方向を向いている。
【０１０７】
第３傾斜面３３０の図９の右端部は案内面３００のフィルムの出口３０ａと接近している。また、第３傾斜面３３０には、その途中に、溝状の液だまり部３４０が形成されている。液だまり部３４０の溝内面の表面粗さは、Ｒａ＝１μ以上、及び、Ｒｚ＝１０μ以上に形成されている。
【０１０８】
図９のガイド部材２１０によれば、加熱ドラム１４直近に配置されたガイド部材２１０の案内面３００と反対側の面を第１乃至第３傾斜面３１０，３２０，３３０から構成し、全体的に傾斜構造とすることで、熱現像部１３０でフィルムＦを加熱することでガスが発生し、そのガスが凝集と再溶融を繰り返し固着物ができても、加熱ドラム１４の滑面層３９に近づくことがないため加熱ドラム１４に損傷が発生するおそれはない。また、凝集・再溶融を繰り返すガスが液体となれば、第２傾斜面３２０，第３傾斜面３３０へと流れ、固着物が大きく成長し難いので、加熱ドラム１４の滑面層３９に損傷を与えない。
【０１０９】
図１の熱現像装置では、フィルムの現像処理のときフィルムから高級脂肪酸等のガス類が発生する一方、熱現像後で軟化状態のフィルムを、加熱ドラム１４に近づけて配置した図９のガイド部材２１０で次工程の冷却搬送部１５０Ａに安定して導くことができる。
【０１１０】
従来の金属材料から形成されているガイド部材は現像処理の停止後には冷め易く、フィルム等から脂肪酸等のガスが発生すると、そのガスが凝集し固着し易くなるとともに、再処理開始に伴い、一旦凝集したガスが再溶融し、大きな溜まりとなり、これを繰り返すと大きく成長し、ついには加熱ドラムと接触し、加熱ドラムに損傷を与えるおそれがあったのに対し、図９のガイド部材２１０によれば、案内面３００の反対側面が加熱ドラム１４の滑面層３９から離れるように傾斜した傾斜構造を有しているので、第１傾斜面３１０等にたとえフィルムの現像処理で発生した脂肪酸等のガスが凝集し固着したとしても、加熱ドラム１４に損傷を与えてしまうことはない。
【０１１１】
また、凝集・再溶融を繰り返すガスが液体となって第２傾斜面３２０，第３傾斜面３３０へと流れても、その液体が第３傾斜面３３０に設けた液だまり部３４０に溜まり、そこで所定量以上に成長しようとすると自身の重力により落下するので、ガイド部材２１０の清掃サイクルの延長を図ることができる。即ち、凝集した固着物による加熱ドラムの損傷防止のために固着物をアルコール等で清掃し除去するメンテナンス作業の必要性が低下し、好ましい。また、案内面３００と反対側面は、第１乃至第３傾斜面３１０，３２０，３３０で傾斜していることからメンテナンスを行うことがあっても清掃し易く、作業を行い易い。
【０１１２】
また、案内面３００の第２ガイド面２２ａは第１部材２２０の樹脂材料や不織布から断熱性に構成されるので、加熱されているフィルムＦが急冷されない。このため、加熱され軟化したフィルムＦが案内面３００に付いて搬送の障害になるようなことはない。また、熱現像処理後に熱導伝性の第２部材２３０は急速に冷却され、周囲のガスが第２部材２３０に凝集し固着するので、ガスの付着場所が制御可能となり、上述の加熱ドラム１４の損傷防止に効果的である。
【０１１３】
図９のように、フィルムＦが、最も下流側に位置する対向ローラ１６ｅと加熱ドラム１４との間のニップ部５０から加熱ドラム１４の回転とともにでてくると、図９の実線のように、ガイド部材２１０の第１ガイド面２３ａに当接してから、フィルムＦの先端Ｆａが図９の破線のように第２ガイド面２２ａ上を移動するようにその搬送方向を変えて進む。この後、フィルムＦは、図５のように、回転するローラ対１４４ａの間のニップ部に挟まれると、図５の破線のようにガイド部材２１０から離れ、図１の冷却搬送部１５０Ａ内へと搬送される。
【０１１４】
上述の図５，図９におけるフィルムＦの搬送過程において、熱現像部１３０におけるフィルムＦの搬送速度Ｖ１，熱現像部１３０の下流側（搬送冷却部１５０Ａにおける）におけるフィルムＦの搬送速度Ｖ２との関係は、Ｖ１＜Ｖ２が好ましく、フィルムＦの安定な搬送が可能になる。
【０１１５】
また、熱現像部１３０において加熱ドラム１４の滑面層３９と対向ローラ１６群とによるフィルムＦに対する搬送力Ｆ５と、熱現像部１３０の下流側（搬送冷却部１５０Ａにおける）におけるフィルムＦに対する搬送力Ｆ６との関係は、Ｆ５＞Ｆ６が好ましい。これにより、フィルムを安定して搬送できるとともに、フィルムが搬送冷却部１５０Ａにおいてガラス転移点まで冷却される工程でフィルムに一定の張力を与えつつ、一定時間の熱現像時間を確保できることができるため、安定した画像としわやカールの無い仕上がり画質を得ることができる。
【０１１６】
更に、図９の実線のように、ガイド部材２１０の第１ガイド面２３ａに当接したときの搬送抵抗力Ｆ７は、熱現像部１３０におけるフィルムＦに対する搬送力Ｆ５よりも小さいことが好ましく、１００ｇ以下であることが画像むらの防止上好ましい。
【０１１７】
図１４は、フィルムＦがガイド部材２１０の第１ガイド面２３ａに当接したときに第１ガイド面２３ａ側から受ける搬送抵抗力Ｆ７と、フィルムＦの第１ガイド面２３ａにおける接触角度θとの関係を示す図である。
【０１１８】
図９のように、加熱ドラム１４がガイド部材２１０の第１ガイド面２３ａに最も近接する点における加熱ドラム１４上の接線ｔとフィルムＦとがなす接触角度θは、フィルムＦの搬送とともに変化するが、この接触角度θにより搬送抵抗力Ｆ７が図１４のように変化する。従って、接触角度θは、図７から、搬送抵抗力Ｆ７が１００ｇ以下となる５０度以下が好ましく、１０度以上が好ましい。また、第１ガイド面２３ａにおいてフィルムＦが接触する長さは５ｍｍ以下が好ましい。ガイド部材２１０は、接触角度θが１０乃至５０度となるように加熱ドラム１４に対し配置される。
【０１１９】
また、接触角度θが５０度以下であることで、ガイド部材２１０の配置の関係から小型化に寄与できるとともに、搬送抵抗が大きくなりすぎないので、フィルム先端における膜剥がれを抑制することができる。なお、この膜剥がれ抑制のためには、フィルムに対し潜像を形成するときにフィルム搬送方向の先端部分を２〜３ｍｍ未露光部を設け、乳剤と基体（ベース）との間の膜強度を上げることを併用すると更に良い。
【０１２０】
以上のように、熱現像部１３０の下流側においてフィルムの搬送の安定化を図ることができ、フィルム搬送軌跡が安定するため、熱現像プロセスに特有のカールや過剰冷却による濃度低下も抑制可能となる。
【０１２１】
また、ガイド部材２１０をアルミニウム押し出し加工と、不織布とで構成し、加熱ドラム１４から離間するフィルム先端がまずアルミニウムの第１ガイド面２３ａに接触し案内され、このとき、高温状態の乳剤面が瞬時に冷却され膜強度がアップし、この後、加熱ドラム１４の回転に伴い不織布からなる第２ガイド面２２ａで案内される。このアルミニウムの第１ガイド面２３ａでフィルムの先端を搬送する距離が５ｍｍを越えるように長すぎると、過剰冷却で先端部のカール大となったり、フィルム断裁面近傍の膜剥がれを生じたりし、いきなり不織布で案内すると加熱ドラムから剥離した高温・軟化状態のフィルムの姿勢が安定せず、不織布のケバにフィルム両端が同時に接触するとは限らず、曲がりや３次元的な捻れを生じやすいが、着地点がアルミニウムからなる第１ガイド面２３ａであると、３次元的なねじれ発生を抑制できる。
【０１２２】
なお、上述のニップローラの搬送力は、１４インチ幅のフィルムの先端部をニップローラに挟み、フィルムの後端部にバネばかり等を取り付け、ニップローラを駆動し、フィルムがスリップし始める時のバネはかりを読むようにして測定できる。搬送力１００ｇとは、この時のバネはかりの値が１００ｇである。また、加熱ドラムと対向ローラとによる搬送力も同様にして測定できる。
【０１２３】
また、フィルムの搬送抵抗に関しては、フィルムの後端をバネはかりで押すと、押し始めにはフィルムは移動しないが、バネ荷重を増していき、ある値より大きくなると、フィルム先端が移動し始めるが、この時のバネ荷重値を搬送抵抗力とする。
【０１２４】
次に、上述の熱現像装置１００において入力した画像情報の種別に応じて加熱ドラムによるフィルムの搬送速度を変える構成について図２０，図２１を参照して説明する。
【０１２５】
図２０は、入力した画像情報の種別に応じてフィルムの搬送速度及び露光量を制御するための制御系を示すブロック図である。図２１は入力した画像情報の種別に応じてフィルムの搬送速度及び露光量を制御する動作を説明するためのフローチャートである。
【０１２６】
図２０の制御部１５０は、画像生成装置１２１から画像データ信号が入力部１７０を介して入力すると、画像データに含まれる付帯情報に基づいて画像データの種別をマンモグラフィによる乳房画像であるかまたは乳房以外の画像であるかを判別し、画像データが乳房画像のときは、モータ１５１の回転速度を通常の画像の場合よりも遅く設定するとともに、変調部１２３でレーザ光の光量が通常の画像の場合よりも大きくなるように設定するようになっている。
【０１２７】
モータ１５１の回転速度を遅く設定することで、加熱ドラム１４が各ローラ１６との間でフィルムＦを加熱ドラム１４の外周上に保持し図１の矢印（７）に回転しながら搬送する際の搬送速度が遅くなるように設定される。
【０１２８】
また、レーザ光の光量が大きくなるように設定することで、図３のレーザ光源部１１０ａからの変調されたレーザ光Ｌの光量が大きくなり、フィルムに対する露光量が増え、画像の最高濃度が高くなるように設定される。
【０１２９】
次に、入力した画像情報の種別に応じてフィルムの搬送速度及び露光量を制御する動作を説明する。図２１のように、画像情報及び付帯情報が画像データとして入力すると（Ｓ０１）、その付帯情報に基づいて画像データが乳房画像であるか否か判別し（Ｓ０２）、画像データが乳房画像のときは、モータ１５１の回転速度を遅く設定し（Ｓ０３）、変調部１２３でレーザ光の光量が大きくなるように設定する（Ｓ０４）。
【０１３０】
そして、図２のトレイ部ＣからフィルムＦが搬送され、図３の露光部１２０で露光されて潜像が形成され（Ｓ０５）、更に搬送され熱現像部１３０の加熱ドラム１４の周囲を各ローラ１６との間で回転しながら搬送されて現像される（Ｓ０６）。そして、フィルムＦは冷却搬送部１５０Ａへ搬送され冷却されてから図１の排出トレイ１６０へと排出される。次にプリントすべき画像データがある場合には（Ｓ０８）、ステップＳ０１に戻る。
【０１３１】
従来、加熱ドラムと複数の対向ローラとから構成された熱現像部での熱現像の際にローラのピッチで濃度むらが生じることがあったのに対し、本実施の形態の熱現像装置によれば、乳房画像の現像のとき乳房以外の画像と比べ加熱ドラム１４の回転による搬送速度を遅くすることで、特にローラのピッチによる濃度むらを軽減できる。マンモグラフィ撮影による乳房画像の場合、検出する病巣（微少石灰化部分等）との関係で一般モダリティに比べフィルム面内の濃度安定化が、例えば米国のＦＤＡ規格のように強く要求されているが、このように濃度むらに対する要求の厳しい乳房画像の形成されたフィルムにおいて濃度むらを軽減でき、好ましい。
【０１３２】
また、対向ローラ方式を採用した熱現像装置１００では、各対向ローラにおける振れや真進度等のローラの幾何学的精度を必要以上に高めることが必要なく、ローラのコスト高を回避しながらしかも濃度むらの少ない高画質の画像を形成することができる。
【０１３３】
また、乳房画像を露光部１２０でレーザ露光し潜像を形成するとき、乳房以外の画像の最高濃度（例えば、３．０）と比べ画像の最高濃度が高くなる（例えば３．６）ように露光するので、観察し易くより診断に適した乳房画像をフィルムに形成できる。
【０１３４】
なお、高い画像最高濃度（例えば３．６）に適した種類のフィルムを図１のトレイ部Ｃの内の一方に収容し、乳房画像を形成するときに、そのトレイ部Ｃからフィルムを搬送するように制御することが好ましい。この場合、各トレイ部Ｃに収容されるフィルのサイズが異なっていてもよく、サイズが異なるフィルムに画像を形成することができる。
【０１３５】
次に、上述の熱現像装置１００を含む熱現像システムにおいて画像情報の種別に応じて加熱ドラムによるフィルムの搬送速度を変える構成について図２２を参照して説明する。図２２は本実施の形態による熱現像システムを示す図である。
【０１３６】
図２２のように、本実施の形態による熱現像システムは、被写体（患者）の放射線画像情報が記録された輝尽性蛍光体パネルを励起光で走査して発光させ、その光を光電変換して画像情報を得るＣＲ（ｃｏｍｐｕｔｅｄ  ｒａｄｉｏｇｒａｐｈｙ）の一般撮影の撮像モダリティにより医用画像を生成する一般撮影用の医用画像生成装置１８４と、同じくＣＲのマンモグラフィ撮影の撮像モダリティにより医用画像（乳房画像）を生成するマンモグラフィ撮影用の医用画像生成装置１８５と、オーダ情報の管理のためのＲＩＳ／ＨＩＳ（オーダ情報管理装置）１８２と、画像データベースに画像ファイルとして画像データを保管する画像サーバ１８１と、上述の熱現像装置１００と、がネットワーク１８０を介して接続されている。
【０１３７】
図２２の熱現像システムは、更に、被写体の放射線撮影を行ったカセッテが装填されそのカセッテから画像情報を読み取るカセッテ画像読取装置１８３と、ＭＲＩ（ｍａｇｎｅｔｉｃ  ｒｅｓｏｎａｎｃｅ  ｉｍａｇｉｎｇ：核磁気共鳴映像装置）１８６と、ＣＴ（ｃｏｍｐｕｔｅｄ  ｔｏｍｏｇｒａｐｈｙ：コンピュータ断層撮影装置）  １８７と、がそれぞれ医用画像生成のために接続されている。
【０１３８】
熱現像装置１００は、ネットワーク１８０を介して各医用画像生成装置１８３〜１８７から画像データが入力すると、フィルムに可視画像を形成し出力する。この場合、熱現像装置１００において、画像データは各医用画像生成装置１８３〜１８７からＤＩＣＯＭ（Ｄｉｇｉｔａｌ  Ｉｍａｇｉｎｇ  ａｎｄ  ＣＯｍｍｕｎｉｃａｔｉｏｎｓ  ｉｎ  Ｍｅｄｉｃｉｎｅ）対応データ形式で入力し、画像データの付帯情報がＤＩＣＯＭ付帯情報として入力するようになっている。熱現像装置１００ではＤＩＣＯＭ付帯情報により画像データが乳房画像であるかそれ以外の画像であるかを判別することができ、また、フィルムの種類やサイズを指定することができる。
【０１３９】
図２２の熱現像システムの動作を説明する。各医用画像生成装置１８３〜１８７から画像データがネットワーク１８０を介して熱現像装置１００の入力部１７０（図２０）に入力すると、制御部１５０は、ＤＩＣＯＭ付帯情報に基づいて入力画像データが乳房画像であるか否かを判別し、乳房画像の場合は、図２１のように、画像の最高濃度が高くなるような露光量でフィルムを露光し、加熱ドラム１４でフィルムを搬送速度を遅くして搬送することで、乳房画像に適した最高濃度（例えば、３．６乃至４．０）でフィルムに乳房画像を形成できるとともに、乳房画像の形成されたフィルムにおいて特にローラピッチによる濃度むらを軽減できる。
【０１４０】
また、ＤＩＣＯＭ付帯情報に基づいて種類（例えば、最高濃度３．０，３．６にそれぞれ適した種類）及びサイズ（例えば、六切や半切）のフィルムを各トレイ部Ｃから適宜選択でき、乳房画像を形成するときには、例えば、最高濃度３．６に適した種類の六切等のフィルムを選択し乳房画像を形成できる。同様にして、最高濃度３．０に適した種類の半切等のフィルムを選択し乳房以外の部位の画像を形成できる。このように、複数のトレー部を設け、例えば２チャンネルで、半切と六切のフィルムサイズを設定し、各チャンネル毎に搬送速度を設定するように構成できる。
【０１４１】
また、上述のように、付帯情報で乳房画像であると判断してフィルムの搬送速度を遅く設定するように制御する以外に、例えば、乳房画像のときは六切サイズのフィルムに出力するという病院内のルールがある場合、六切サイズの指定情報があれば、加熱ドラム１４でのフィルムの搬送速度を遅く設定するように制御できる。また、乳房画像のときは上述のように最高濃度を高く設定変更する場合（例えば、通常濃度３．０から３．６〜４．０に変更）、濃度３．６〜４．０の指定情報があれば、加熱ドラム１４でのフィルムの搬送速度を遅く設定するように制御できる。
【０１４２】
次に、上述の熱現像システムの別の例を図２３を参照して説明する。図２３は本実施の形態による別の熱現像システムを示す図である。
【０１４３】
図２３の熱現像システムは、加熱ドラムにおけるフィルムの搬送速度をそれぞれ別に設定した複数の熱現像装置１００Ａ、１００Ｂをネットワークに接続した点以外は図２２と同様の構成であり、各熱現像装置１００Ａ、１００Ｂは、上述の熱現像装置１００と同様に構成されているが、次の点が異なる。
【０１４４】
即ち、図２３のように、加熱ドラム１４におけるフィルムの搬送速度を通常よりも遅く設定するとともに露光量を大きくし画像の最高濃度を通常よりも高くなるように設定した第１の熱現像装置１００Ａと、加熱ドラム１４におけるフィルムの搬送速度を通常に設定するとともに画像の最高濃度を通常に設定した第２の熱現像装置１００Ｂと、をネットワーク１８０に接続している。
【０１４５】
図２３の熱現像システムの動作を説明する。各医用画像生成装置１８３〜１８７から画像データをネットワーク１８０を介して送信する場合、マンモグラフィ撮影の場合の医用画像生成装置１８５は第１の熱現像装置１００Ａを指定し、それ以外の医用画像生成装置は第２の熱現像装置１００Ｂを指定するようになっている。
【０１４６】
第１の熱現像装置１００Ａに乳房画像の画像データが入力すると、第１の熱現像装置１００Ａは、図２１のように、画像の最高濃度が高くなるような露光量でフィルムを露光し、加熱ドラム１４でフィルムを搬送速度を遅くして搬送することで、乳房画像に適した最高濃度（例えば、３．６）でフィルムに乳房画像を形成する。そして、この乳房画像の形成されたフィルムでは特にローラピッチによる濃度むらを軽減できる。
【０１４７】
なお、第１の熱現像装置１００Ａのフィルムの各トレイ部Ｃには最高濃度３．６に適した種類でサイズの異なるフィルムをそれぞれ収容し、ＤＩＣＯＭ付帯情報に基づいて選択されたサイズのフィルムに乳房画像を形成するように構成してもよい。
【０１４８】
また、第２の熱現像装置１００Ｂに乳房画像以外の画像データが入力すると、同様にして第２の熱現像装置１００Ｂがフィルムに乳房画像以外の画像を形成する。
【０１４９】
以上のように、図２３の熱現像システムによれば、マンモグラフィによる乳房画像形成用として加熱ドラム１４でのフィルム搬送速度を低速に設定した熱現像装置と、一般モダリティによる乳房以外の部位の一般画像形成用としてフィルム搬送速度を通常の基準速度に設定した熱現像装置とに分けて複数の熱現像装置をネットワークに接続し、各画像生成装置から出力先の熱現像装置を指定することで、乳房画像のときは六切等の専用サイズのフィルムに出力でき、乳房以外の画像のときは、半切または大四切等のフィルムに出力でき、図２２の場合と比べるとフィルムサイズの切り換え時に加熱ドラム１４の温度復帰を待つ必要がないので、熱現像システム全体のスループット（全医用画像生成装置１８３乃至１８７からの画像データを全てフィルムに出力する）を向上でき、好ましい。
【０１５０】
【実施例】
次に、本発明を実施例により更に説明する。即ち、実施例として図１乃至図２１のような熱現像装置を次の条件で作製し、フィルムに所定の画像を形成し、フィルムの濃度むらを観察した。
【０１５１】
加熱ドラム１４にフッ素樹脂からなる滑面層を形成し、直径を１４０ｍｍとした。対向ローラ１６は上流側の３本を直径１２ｍｍの中実ローラとし、下流側の１７本のローラを直径８ｍｍの管状ローラとした。材質はいずれもステンレス鋼である。下流側ローラの配列ピッチｐ（図１５）は９ｍｍとした。加熱ドラム１４でフィルムを搬送する搬送速度を変えることで、現像処理時間を、１２．５，１３．８，１５．０，１６．２，１７．５秒の５通りに変え、加熱ドラム１４の現像設定温度を１２１，１２３，１２５℃に変えた。
【０１５２】
以上の条件でフィルムに濃度１．５の画像を形成し、その画像の形成されたフィルムの濃度むらを観察した結果を図２４に示す。図２４には各現像設定温度毎に、現像処理時間と濃度むら指標（観察により判断し数値が小さいほど良好で、８２が限界値である）を示すが、現像温度が高いほど、現像処理時間が長いほど、現像むらが少ないことが分かる。図２４から、マンモグラフィによる乳房画像をフィルムに形成する場合には、所定の現像温度以上で、加熱ドラムの搬送速度が比較的遅い現像処理時間１６秒〜１７．５秒が濃度むらが限界値からもかなり軽減するので好ましく、また、一般モダリティによる乳房以外の部位の画像の場合は、加熱ドラムの搬送速度が比較的速い現像処理時間１２．５秒〜１４秒が濃度むらが限界値以上でかつ処理速度（スループット）が向上するので、好ましいことが分かる。
【０１５３】
なお、図１８に示すように、本実施例で対向ローラの上流側を蓄熱容量の大きいローラとし、下流側を小径ローラにして密に配置したことで、同径（直径１２ｍｍ）の管状ローラを配列した場合にはフィルム先端から約５０ｍｍ以上にならないと濃度が安定しないのに対し、実施例ではフィルム先端から２０ｍｍ程度で速く濃度が安定する。
【０１５４】
以上のように本発明を実施の形態及び実施例により説明したが、本発明の技術的思想の範囲内で各種の変形が可能である。例えば熱現像部１３０は、本実施の形態においては、露光部１２０と共に熱現像装置１００に組み込まれているが、露光部１２０とは別個の構成であっても良い。かかる場合、露光部１２０から熱現像部１３０へとフィルムＦを搬送する搬送部が必要となる。
【０１５５】
また、上流側の蓄熱容量を大きくした対向ローラは、その本数を適宜増減でき、また、大径の管状ローラから肉厚を適宜大きくして構成してもよい。また、材質もステンレス鋼以外の鉄鋼材料やアルミニウム材料から構成してもよい。
【０１５６】
また、対向ローラの直径は、３段階またはそれ以上に変えてもよく、また、異なる径のローラを交互に配列してもよい。例えば、図１９のように１２ｍｍ径の大径ローラ１６ａ，１６ｂ，１６ｃに続いて、８ｍｍ径のローラ１６ｆ（１６ｈ）と１０ｍｍ径のローラ１６ｇ（１６ｉ）とを図１５の角度αが一定になるように交互に配列してもよい。この場合、８ｍｍ径のローラと１０ｍｍ径のローラとのピッチｐ（図１５）は、大径ローラ１６ｃの後の下流側ローラが全て８ｍｍ径のローラである図５の場合と同じにすることが好ましい。
【０１５７】
また、複数の対向ローラは、ローラのピッチによる濃度むらを軽減する観点からは、全て同径のローラから構成してもよく、フィルムの搬送速度を比較的遅くすることで、各ローラを比較的粗いピッチで配列した場合でも、ローラのピッチによる濃度むらを効果的に軽減することができる。この場合も、各対向ローラにおける振れや真進度等のローラの幾何学的精度を必要以上に高めることが必要なく、ローラのコスト高を回避できる。また、加熱ドラム側において、特に滑面層を設けないで最外周が弾性層である場合でも、フィルムの搬送速度を比較的遅くすることで、ローラのピッチによる濃度むらを効果的に軽減できる。
【０１５８】
また、図２２，図２３の医用画像生成装置は、ＣＲ、ＣＴ、ＭＲＩの各装置以外に、Ｘ線フラットパネルディテクタを用いた放射線画像撮影装置、ＤＲ（ｄｉｇｉｔａｌ  ｒａｄｉｏｇｒａｐｈｙ：デジタルラジオグラフィー）、ＵＳ（ｕｌｔｒａｓｏｕｎｄ：超音波診断装置）などの医用画像生成装置であってもよいことは勿論であり、図２２，図２３の熱現像システムにこれらの各医用画像生成装置をそれぞれ接続するようにしてもよい。
【０１５９】
また、本実施の形態の熱現像装置における加熱ドラムの最外周は滑面層ではなく、弾性層であってもよい。また、本実施の形態では、乳房画像を形成する場合は、画像最高濃度を高めに設定したが、本発明は、これに限定されず、低めの設定の場合にも濃度むらをを効果的に軽減できる。
【０１６０】
【発明の効果】
本発明によれば、濃度むらに対する要求の厳しい乳房画像形成において濃度むらを軽減可能な熱現像装置及び熱現像システムを提供できる。また、乳房画像形成において濃度むらを軽減可能でありかつ一般モダリティにおける処理能力を低下させない熱現像システムを提供できる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本実施の形態による熱現像装置を概略的に示す正面図である。
【図２】図１の熱現像装置の左側面図である。
【図３】図１の露光部１２０の構成を示す概略図である。
【図４】図１の熱現像部１３０の斜視図である。
【図５】図４の構成をＩＶ−ＩＶ線で切断して矢印方向に見た断面図である。
【図６】図４の構成を正面から見た図である。
【図７】本実施の形態におけるフィルムの断面図であり、レーザビームによる露光時におけるフィルム内の化学的反応を模式的に示した図である。
【図８】本実施の形態におけるフィルムの断面図であり、図７のような潜像の形成されたフィルムを加熱した時におけるフィルム内の化学的反応を模式的に示した図である。
【図９】図５の加熱ドラム１４の下流側の近傍に配置されたガイド部材及び搬送ローラ対を示す要部正面図である。
【図１０】フィルムが加熱ドラムの周囲で搬送中にスリップ等により熱現像時間が変化したときの仕上がり濃度の与える影響を概念的に示す図である。
【図１１】加熱ドラム１４と最も上流側の対向ローラ１６ａとの間のニップ部５２におけるフィルムＦに対する搬送力Ｆ１と、供給ローラ対１４３によるフィルムＦの搬送力Ｆ２との関係を示す図である。
【図１２】加熱ドラム１４において対向ローラ１６の付勢力ｆとフィルム搬送力Ｆ３との関係を示す図である。
【図１３】フィルムＦが加熱ドラム１４において対向ローラ１６から付勢力ｆを受けることで搬送力Ｆ３を受ける様子を模式的に示す図である。
【図１４】フィルムＦがガイド部材２１０の第１ガイド面２３ａに当接したときに第１ガイド面２３ａ側から受ける搬送抵抗力Ｆ７と、フィルムＦの第１ガイド面２３ａにおける接触角度θとの関係を示す図である。
【図１５】図１の加熱ドラムに対向するように配置された複数の対向ローラを示す側面図である。
【図１６】図１の加熱ドラムにおいてフィルムの対向ローラに対する当たり角度βを説明するための側面図である。
【図１７】フィルムＦが図１〜図５の熱現像部１３０の加熱ドラム１４と対向ローラ１６との間で挟持されながら搬送される間のフィルム先端及び中央における温度変動を示すグラフである。
【図１８】実施例及び比較例においてフィルムの濃度を測定した結果を示す図である。
【図１９】対向ローラのうちの上流側よりも小径のローラについて異なる径のローラを交互に配列した変形例を示す図である。
【図２０】本実施の形態の熱現像装置において入力した画像情報の種別に応じてフィルムの搬送速度及び露光量を制御するための制御系を示すブロック図である。
【図２１】本実施の形態の熱現像装置において入力した画像情報の種別に応じてフィルムの搬送速度及び露光量を制御する動作を説明するためのフローチャートである。
【図２２】本実施の形態による熱現像システムを示す図である。
【図２３】本実施の形態による別の熱現像システムを示す図である。
【図２４】本実施例において、画像を形成したフィルムの濃度むらを観察した結果を図であり、現像処理時間と濃度むら指標との関係を示す図である。
【符号の説明】
１００・・・熱現像装置
１３０・・・熱現像部
１４・・・加熱ドラム
１６・・・対向ローラ
１６ａ〜１６ｃ・・・上流側の対向ローラ
１６ｄ，１６ｅ・・・下流側の対向ローラ
３８・・・弾性層
３９・・・滑面層（表面層）
１８３〜１８７・・・医用画像生成装置（画像入力装置）
１００Ａ・・・第１の熱現像装置
１００Ｂ・・・第２の熱現像装置
Ｆ・・・フィルム（熱現像感光材料）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【図２１】
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【図２２】
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【図２３】
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【図２４】
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