(57)【要約】【課題】  低解像度領域と高解像度領域との間の境界部における色味の変化を低減することのできる画像処理装置及び画像処理方法を得る。【解決手段】  ＢＥＰ装置６００において、制御部６２４により、クライアント端末から入力された解像度の異なる複数の領域を有する画像を形成するための印刷データにおける前記画像の解像度が切り替わる境界部を検出し、検出した前記境界部において、当該境界部に接する領域で、かつ低解像度側の所定領域における濃度の所定度合の上昇、及び当該境界部に接する領域で、かつ高解像度側の所定領域における濃度の所定度合の低下、の双方の濃度変換処理を前記印刷データに対して行う。【選択図】        図５
2005218062.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
解像度の異なる複数の領域を有する画像を形成するための印刷データに対して画像処理を行う画像処理装置であって、
前記印刷データにおける前記画像の解像度が切り替わる境界部を検出する検出手段と、
前記検出手段によって検出された前記境界部において、当該境界部に接する領域で、かつ低解像度側の所定領域における濃度の所定度合の上昇、及び当該境界部に接する領域で、かつ高解像度側の所定領域における濃度の所定度合の低下、の少なくとも一方の濃度変換処理を前記印刷データに対して行う濃度変換手段と、
を備えた画像処理装置。
【請求項２】
前記印刷データにより形成される画像の画素毎の解像度を示す解像度データを前記印刷データに含めると共に、
前記検出手段は、前記解像度データを参照して前記境界部を検出する
請求項１記載の画像処理装置。
【請求項３】
前記解像度をスクリーン線数とした
請求項１又は請求項２記載の画像処理装置。
【請求項４】
前記印刷データを外部装置から入力する入力手段と、
前記濃度変換手段によって濃度変換処理が行われた前記印刷データを当該印刷データにより画像を形成する画像形成装置に出力する出力手段と、
を更に備えた請求項１乃至請求項３の何れか１項記載の画像処理装置。
【請求項５】
解像度の異なる複数の領域を有する画像を形成するための印刷データに対して画像処理を行う画像処理方法であって、
前記印刷データにおける前記画像の解像度が切り替わる境界部を検出し、
検出した前記境界部において、当該境界部に接する領域で、かつ低解像度側の所定領域における濃度の所定度合の上昇、及び当該境界部に接する領域で、かつ高解像度側の所定領域における濃度の所定度合の低下、の少なくとも一方の濃度変換処理を前記印刷データに対して行う、
画像処理方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像処理装置及び画像処理方法に係り、例えばカラー複写機、ファクシミリ、またはプリンタ等、記録媒体上に画像を形成する所謂印刷機能を有する画像形成装置によって用いられる画像処理装置及び画像処理方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来の印刷（例えばオフセット印刷）では、写植等の紙焼き（印画紙）、版下、網ネガ、網ポジ、ＰＳ版（刷版）等の中間成果物を生成し、これら中間成果物を元に印刷や製本等を行っていた。近年、ＤＴＰ（ＤｅｓｋＴｏｐ  Ｐｕｂｌｉｓｈｉｎｇ  ／Ｐｒｅｐｒｅｓｓ）の普及によって、ＤＴＰデータから直接印刷する「ダイレクト印刷」または「オンデマンド印刷」が知られている。ＤＴＰでは、ページレイアウトをコンピュータ上で処理して得た印刷データを印画紙や製版フィルム等に形成し、これに基づいて刷版を作成して印刷する処理が普及している。また、中間成果物を生成せずに電子データにより直接刷版を形成するＣＴＰ（Ｃｏｍｐｕｔｅｒ  Ｔｏ  Ｐｌａｔｅ）も注目されている。このような印刷処理に用いることが可能なものとして、プリンタ装置や複写装置等の印刷機能を備えた画像形成装置が知られている。近年の画像形成装置は、画質向上が高まると共にカラー化され、例えば、電子写真プロセス（ゼログラフィ）を用いたカラープリンタ装置は、高品質かつ高速な画像形成が可能である。この画像形成装置では、印刷データを受け取り刷版等を生成せずに印刷物を出力することができる。
【０００３】
図１０は、従来の画像形成システムの概略図である。図１０（Ａ）に全体構成図を示すように、画像形成システムは、画像形成装置１１と、画像形成装置１１に印刷データを渡し印刷指示をするＤＦＥ（Ｄｉｇｉｔａｌ  Ｆｒｏｎｔ  Ｅｎｄ  Ｐｒｏｃｅｓｓｏｒ）装置とから構成されている。また、図１０（Ｂ）にはデータの流れを示した。
【０００４】
ＤＦＥ装置は、描画機能とプリンタコントローラ（印刷制御装置）機能とを備えており、例えばページ記述言語（ＰＤＬ：Ｐａｇｅ  Ｄｅｓｃｒｉｐｔｉｏｎ  Ｌａｎｇｕａｇｅ）で記述された印刷データをクライアント端末から順次受け取り、この印刷データをラスターイメージに変換（ＲＩＰ処理；Ｒａｓｔｅｒ  Ｉｍａｇｅ  Ｐｒｏｃｅｓｓ）し、さらにＲＩＰ処理済みのイメージデータ及び印刷枚数や用紙サイズ等の印刷制御情報（ジョブチケット）を画像形成装置１１に送り、画像形成装置１１のプリントエンジンや用紙搬送系を制御して、画像形成装置１１に印刷処理を実行させる。すなわち、画像形成装置１１の印刷動作は、ＤＦＥ装置によるプリンタコントローラによって制御される。印刷データは、カラー印刷用の基本色の、イエロ（Ｙ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）の３色と、ブラック（Ｋ）とを合わせた４色（ＹＭＣＫ）分が画像形成装置１１に送られる。
【０００５】
画像形成装置１１は、電子写真プロセスを利用して画像を印刷用紙に記録するもので、ＩＯＴ（Ｉｍａｇｅ  Ｏｕｔｐｕｔ  Ｔｅｒｍｉｎａｌ）モジュール１２、ＩＯＴモジュール１２に連結されたフィードモジュール（ＦＭ；Ｆｅｅｄｅｒ  Ｍｏｄｕｌｅ；給紙モジュール）１５、出力モジュール１７、タッチパネル等を含んで各種データの入力支援をするためのユーザインターフェース装置１８、を備えている。ＩＯＴモジュール１２は、ＹＭＣＫ分のトナーカートリッジ２４が搭載されたトナー供給部２２と、ＩＯＴコア部２０とを有する。ＩＯＴコア部２０は、光走査装置や感光体ドラム等を有するプリントエンジン（印字ユニット）３０を色毎でかつベルト回転方向に一列に配置した所謂タンデム構成になっており、プリントエンジン３０を制御する電気回路等を収容する電気系制御収納部３９を備えている。ＩＯＴコア部２０では、各感光体ドラム上のトナー像を中間転写ベルト４３に転写（１次転写）する。これにより、ＹＭＣＫの各色トナー像が中間転写ベルト４３に多重転写される。中間転写ベルト４３上に転写された画像（トナー像）は、所定のタイミングでフィードモジュール１５から搬送されてきた印刷用紙上に転写（２次転写）され、定着器（Ｆｕｓｅｒ）７０によりトナー像が用紙上に溶融定着される。その後、排紙処理装置７２を経由して機外へ排出される。また、両面印刷時には、片面に印刷済みの用紙が排紙トレイ（スタッカ）７４に一時的に保持され、排紙トレイ７４から引き出され、反転搬送路４９を介して反転されて再度ＩＯＴコア部２０に渡される。
【０００６】
このシステムを用いた場合、画像形成処理（プリント処理）の高性能化や高速化の要求（例えば、１００枚〜２００枚／分以上のカラー印刷）を実現するためには、画像形成装置の対応のみならず、ＲＩＰ処理や出力側の画像記録部に対する印刷制御部分であるプリンタコントローラも高速・高性能化が必要である。
【０００７】
ところが、ＤＦＥ装置は、クライアント端末からのＰＤＬデータに対するＲＩＰ処理だけでなく、印刷ジョブに従ったページ再配置（昇順／降順の並び替え、両面印刷時の処理ページ順決定、フィニッシャ対応の位置づらし等）や、プリントエンジンや定着器等の出力側の処理特性に応じたデータ変換（例えばグレイバランスや色ズレ校正等）等の、付加処理も実行するようになっている。このため、ＤＦＥ装置と画像形成装置１１との間を専用の通信プロトコルで接続した専用かつ独立の装置構成を採用していた。
【０００８】
しかしながら、この構成では専用の装置を個別に用意する必要があり、システム全体がコスト高になるとともに、汎用性にかけていた。
【０００９】
そこで、近年、ＤＦＥ装置（フロントエンドプロセッサ）及び画像形成装置の間に出力側に依存した制御を行うプリンタコントローラ機能を備えた画像形成支援装置（バックエンドプロセッサ）を設け、当該画像形成支援装置がＤＦＥ装置から送られたイメージデータを受け取り、出力側の画像形成装置の処理特性に応じて順次イメージデータを画像形成装置へ送ると共に、画像形成装置を制御して印刷処理を行わせるシステムも提案されている。これにより、クライアントからの要求に基づく出力形態に適合した処理やリカバリ処理等をする際に、ＤＦＥ装置とは無関係に対応することができる。
【００１０】
ところで、このような画像形成支援装置をＤＦＥ装置と画像形成装置の間に介在させた構成や介在させない構成等において用いられる静電転写方式プリンタ等の電子写真方式の画像形成装置では、形成画像の線画部と連続階調部との境界部分で濃度が本来のものとは異なってしまう場合があった。
【００１１】
この問題を解決するために適用できる技術として、従来、静電転写方式の画像形成装置において、色背景部等の低濃度部と文字線画部との間の境界部分でのトナーパイルハイトの差に起因する濃度低下を防止することを目的として、入力画像データにおける当該境界部分を検出し、当該境界部分における低濃度側の画素値を補正する技術があった（例えば、特許文献１参照。）。
【特許文献１】特開平１０−６５９１８号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１２】
ところで、前述した印刷データを用いて画像を形成する電子写真方式の画像形成装置では、スクリーン線数として、一般に、線画や文字については高精細な画像を得るために６００線等の比較的高解像度のスクリーン線数が推奨され、連続階調部については視覚的にリニアな画像を得るために２００線等の比較的低解像度のスクリーン線数が推奨されており、１ページ内の画像に線画部と連続階調部が混在する場合も多い。
【００１３】
しかしながら、１ページ内の画像に線画部と連続階調部が混在する場合には、一例として図１１に模式的に示すように、低解像度領域（２００線領域）と高解像度領域（６００線領域）との間の境界部において視覚的に認知される濃度差が際立ってしまい、当該境界部における色味が本来のものとは異なってしまう、という問題点があった。
【００１４】
なお、前述した低濃度側の画素値を補正する従来の技術では、低濃度部と文字線画部との間の境界部分でのトナーパイルハイトの差に起因する濃度低下を防止することはできるものの、異なる解像度領域間の境界部分における濃度変化までは防止することができない。
【００１５】
この問題点は、前述したＤＦＥ装置と画像形成装置の間に画像形成支援装置を介在させた構成のみならず、画像形成装置単体においても生じ得るものである。
【００１６】
本発明は、上記問題点を解決するためになされたものであり、低解像度領域と高解像度領域との間の境界部における色味の変化を低減することのできる画像処理装置及び画像処理方法を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１７】
上記目的を達成するために、請求項１に記載の画像処理装置は、解像度の異なる複数の領域を有する画像を形成するための印刷データに対して画像処理を行う画像処理装置であって、前記印刷データにおける前記画像の解像度が切り替わる境界部を検出する検出手段と、前記検出手段によって検出された前記境界部において、当該境界部に接する領域で、かつ低解像度側の所定領域における濃度の所定度合の上昇、及び当該境界部に接する領域で、かつ高解像度側の所定領域における濃度の所定度合の低下、の少なくとも一方の濃度変換処理を前記印刷データに対して行う濃度変換手段と、を備えている。
【００１８】
請求項１に記載の画像処理装置によれば、解像度の異なる複数の領域を有する画像を形成するための印刷データにおける前記画像の解像度が切り替わる境界部が検出手段によって検出される。
【００１９】
そして、請求項１に記載の発明では、濃度変換手段により、前記検出手段によって検出された前記境界部において、当該境界部に接する領域で、かつ低解像度側の所定領域における濃度の所定度合の上昇、及び当該境界部に接する領域で、かつ高解像度側の所定領域における濃度の所定度合の低下、の少なくとも一方の濃度変換処理が前記印刷データに対して行われる。
【００２０】
このように、請求項１に記載の画像処理装置によれば、解像度の異なる複数の領域を有する画像を形成するための印刷データにおける前記画像の解像度が切り替わる境界部を検出し、検出した前記境界部において、当該境界部に接する領域で、かつ低解像度側の所定領域における濃度の所定度合の上昇、及び当該境界部に接する領域で、かつ高解像度側の所定領域における濃度の所定度合の低下、の少なくとも一方の濃度変換処理を前記印刷データに対して行っているので、低解像度領域と高解像度領域との間の境界部における視覚的に認知される濃度の変化を滑らかにすることができ、この結果として、当該境界部における色味の変化を低減することができる。
【００２１】
なお、本発明は、請求項２に記載の発明のように、前記印刷データにより形成される画像の画素毎の解像度を示す解像度データを前記印刷データに含めると共に、前記検出手段は、前記解像度データを参照して前記境界部を検出することが好ましい。
【００２２】
また、本発明は、請求項３に記載の発明のように、前記解像度をスクリーン線数とすることができる。
【００２３】
更に、本発明は、請求項４に記載の発明のように、前記印刷データを外部装置から入力する入力手段と、前記濃度変換手段によって濃度変換処理が行われた前記印刷データを当該印刷データにより画像を形成する画像形成装置に出力する出力手段と、を更に備えることが好ましい。
【００２４】
一方、上記目的を達成するために、請求項５に記載の画像処理方法は、解像度の異なる複数の領域を有する画像を形成するための印刷データに対して画像処理を行う画像処理方法であって、前記印刷データにおける前記画像の解像度が切り替わる境界部を検出し、検出した前記境界部において、当該境界部に接する領域で、かつ低解像度側の所定領域における濃度の所定度合の上昇、及び当該境界部に接する領域で、かつ高解像度側の所定領域における濃度の所定度合の低下、の少なくとも一方の濃度変換処理を前記印刷データに対して行うものである。
【００２５】
従って、請求項５に記載の画像処理方法によれば、請求項１に記載の発明と同様に作用するので、請求項１記載の発明と同様に、低解像度領域と高解像度領域との間の境界部における色味の変化を低減することができる。
【発明の効果】
【００２６】
以上のように、本発明によれば、解像度の異なる複数の領域を有する画像を形成するための印刷データにおける前記画像の解像度が切り替わる境界部を検出し、検出した前記境界部において、当該境界部に接する領域で、かつ低解像度側の所定領域における濃度の所定度合の上昇、及び当該境界部に接する領域で、かつ高解像度側の所定領域における濃度の所定度合の低下、の少なくとも一方の濃度変換処理を前記印刷データに対して行っているので、低解像度領域と高解像度領域との間の境界部における視覚的に認知される濃度の変化を滑らかにすることができ、この結果として、当該境界部における色味の変化を低減することができる、という優れた効果を有する。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２７】
以下、図面を参照して本発明の実施の形態について詳細に説明する。
【００２８】
〔画像形成システム〕
図１は、本実施の形態に係る画像形成システムの全体概略構成を示す図である。画像形成システムは、汎用の通信プロトコルによる高速ＬＡＮ（Ｌｏｃａｌ  Ａｒｅａ  Ｎｅｔｗｏｒｋ）を備えており、高速ＬＡＮには例えばページ記述言語（ＰＤＬ）で記述された電子データ（印刷データ）を入力するためのクライアント端末４００，４０２が接続されている。クライアント端末４００，４０２は、異なるオペレーティングシステム（ＯＳ）下で各種アプリケーションプログラムを実行可能なコンピュータである。この高速ＬＡＮには、原稿の画像を読み取りその画像データを出力するスキャナ装置４１０も接続されている。また、高速ＬＡＮには、ＤＦＥ装置５００，５０２，５０４，５０６，５０８、詳細を後述する本発明の画像処理装置としてのＢＥＰ（Ｂａｃｋ  Ｅｎｄ  Ｐｒｏｃｅｓｓｏｒ：バックエンドプロセッサ）装置６００，６０２，６０４、電子データで直接刷版を作成するＣＴＰ装置７０２が接続されている。
【００２９】
ＣＴＰ装置７０２で作成された刷版を用いてプレス装置７１０において印刷がなされる。また、このＣＴＰ装置７０２に並列的に（高速ＬＡＮに）ＢＥＰ装置６００が接続される。このＢＥＰ装置６００には画像形成装置１１と同様の高速プリンタ７４６が接続される。
【００３０】
また、高速ＬＡＮに接続されたＢＥＰ装置６０４の出力側には、出力機７３０、同様の構成の高速プリンター７４０，７４２、ＣＴＰ装置７００が接続されている。出力機７３０、高速プリンター７４０、７４２からはプリント出力がなされ、ＣＴＰ装置７００では刷版が作成される。また、ＤＦＥ装置５０２は、ＢＥＰ装置６０２を介して同様の構成のプリンタプルーファ７２０，７２２に接続されている。プリンタプルーファ７２０，７２２は印刷のための出力確認用のものであり、画像形成装置として機能する場合がある。
【００３１】
また、ＤＦＥ装置５０４は画像形成装置１１と同様の高速プリンター７４４に接続され、ＤＦＥ装置５０４と高速プリンター７４４とはオンデマンド印刷処理を担当する部門を担っている。ＤＦＥ装置５０６は出力機７３２に接続され、ＤＦＥ装置５０８は大型出力機７５０に接続されている。ＤＦＥ装置５０６と出力機７３２からなる構成及びＤＦＥ装置５０８と大型出力機７５０からなる構成は、従来の画像形成装置の構成と同様である。
【００３２】
本実施の形態の画像形成システムでは、ＣＴＰと、ＰＯＤ（プリントオンデマンド）の機能を有する装置を同一のシステム内に混在可能な構成である。これは、本実施の形態にかかるＢＥＰ装置が、クライアントからの印刷データがラスタデータに変換（ＲＩＰ処理）された後のデータを、各種処理する機能を備えているためである。
【００３３】
〔構成例〕
上記構成による画像形成システムにおいて、本発明の実施形態について説明を簡単にするために、刷版を作成して印刷する構成と、刷版作成なしに印刷する構成との代表例を、一実施形態として説明する。すなわち、クライアント端末４００、ＤＦＥ装置５００、ＣＴＰ装置７０２、及びプレス装置７１０の装置を利用して画像を形成する場合の構成Ａ、クライアント端末４００、ＤＦＥ装置５００、ＢＥＰ装置６００、及び高速プリンタ７４６（画像形成装置１１）の装置を利用して画像を形成する場合の構成Ｂ、について説明する。
【００３４】
なお、ＤＦＥ装置５００は、クライアント端末４００からのデータをラスタデータに変換（ＲＩＰ処理）し、その変換後のラスタ画像を圧縮処理する機能を備えるが、本実施の形態では、高速プリンタ７４６（画像形成装置１１）に依存した印刷制御機能を果たすプリンタコントローラ機能を要求しない。すなわち、ＤＦＥ装置５００は、主にＲＩＰ処理の機能のみを有する構成でよい。
【００３５】
図２は、本発明に係る画像形成システムの一実施形態を示す図である。すなわち、クライアント端末４００で印刷指示した画像をＤＦＥ装置５００でＲＩＰして、ＣＴＰ装置７０２で刷版を作成した後にプレス装置７１０で印刷する構成Ａと、ＲＩＰされた画像をＢＥＰ装置６００を介して高速プリンタ７４６（画像形成装置１１）で印刷する構成Ｂとを本発明に係る画像形成システムの一実施形態として説明する。図２（Ａ）は本実施形態で構成Ａと構成Ｂからなるシステム構成の概略を示し、図２（Ｂ）は、構成Ｂによる接続例を示している。
【００３６】
〔構成Ａ〕
構成Ａは、刷版を作成するＣＴＰ装置７０２と、このＣＴＰ装置７０２に印刷データを出力し刷版作成の指示をするＤＦＥ装置５００と、ＣＴＰ装置７０２で作成された刷版を用いて印刷するプレス装置７１０と、からシステムを構成する。
【００３７】
この構成Ａは、従来の印刷処理と同様のため、詳細な説明を省略するが、ＤＦＥ装置５００は、フロントエンドプロセッサ（ＦＥＰ：Ｆｒｏｎｔ  Ｅｎｄ  Ｐｒｏｃｅｓｓｏｒ）部や、フロントエンジンによるＲＯＰ（Ｒａｓｔｅｒ  ＯＰｅｒａｔｉｏｎ）処理によりクライアント端末４００からのデータをラスタデータに変換（ＲＩＰ処理）し、その変換後のラスタ画像を圧縮処理する機能を備える。そして、ＤＦＥ装置５００では、刷版を作成するために、主にＲＩＰ処理のみを実行する。このＲＩＰ処理されたラスタ画像（圧縮画像）のラスタデータにより、ＣＴＰ装置７０２で刷版が作成される。このＣＴＰ装置７０２で作成された刷版を用いてプレス装置７１０で印刷媒体に画像がプレスされ、印刷がなされる。
【００３８】
なお、上記構成Ａでは、高速ＬＡＮに、ＣＴＰ装置７０２を接続し、ＤＦＥ装置５００からの印刷データで刷版を作成する場合を説明したが、ＣＴＰ装置７０２をＢＥＰ装置６００を介して接続してもよい（図１のＢＥＰ装置６０４と、ＣＴＰ装置７００の構成）。この場合には、以下の構成Ｂで説明するように、ＤＦＥ装置５００からの印刷データによりＢＥＰ装置６００において画像形成装置１１などの下流側装置に依存する処理を行ってデータ出力する。この下流側装置として、ＣＴＰ装置７００を採用したときに、ＢＥＰ装置６００は、そのＣＴＰ装置７００に依存する処理を行ってデータ出力する。
【００３９】
〔構成Ｂ〕
次に、構成Ｂは、画像形成装置１１（高速プリンタ７４６）と、この画像形成装置１１に印刷データを渡し印刷指示をするＤＦＥ装置５００と、画像形成装置１１とＤＦＥ装置５００との間に設けられるＢＥＰ装置６００からシステムを構成する。
【００４０】
画像形成装置１１は、ＩＯＴモジュール（ＩＯＴ本体）１２と、フィード（給紙）モジュール（ＦＭ：Ｆｅｅｄｅｒ  Ｍｏｄｕｌｅ）１５と、出力モジュール１７と、パソコン（ＰＣ）等のユーザインターフェース装置１８とを備える。なお、フィードモジュール１５は、多段構成としてもよい。また、必要に応じて、各モジュール間を連結する連結モジュールを設けてもよい。また、出力モジュール１７の後段に、フィニッシャ（Ｆｉｎｉｓｈｅｒ：後処理装置）モジュールを接続してもよい。フィニッシャモジュールとしては、例えば、用紙をスタック処理し、１個所以上を綴じるステープラを備えたもの、またはパンチ孔を穿設するパンチング機構を備えたもの等がある。
【００４１】
ＤＦＥ装置５００は、クライアント端末４００からのデータをラスタデータに変換（ＲＩＰ処理）し、その変換後のラスタ画像を圧縮処理する機能を備えて、主にＲＩＰ処理をする。このデータは、ＢＥＰ装置６００により処理されて画像形成装置１１へ出力される。
【００４２】
ＢＥＰ装置６００は、画像形成装置１１に依存した処理の制御機能を有するが、この制御機能は、ユーザインターフェース装置１８により指示してもよく、予め定めておいてもよい。ユーザインターフェース装置１８により指示する場合、ユーザインターフェース装置１８は、キーボード等の入力デバイスやユーザに画像を提示しつつ指示入力を受け付けるＧＵＩ（Ｇｒａｐｈｉｃ  Ｕｓｅｒ  Ｉｎｔｅｒｆａｃｅ）機能を有し、画像形成装置１１に依存した処理を指示するように構成すればよい。
【００４３】
ＢＥＰ装置６００は、ＤＦＥ装置に保持しておいたＲＩＰ処理済みのデータを利用することで、効率的な高速出力を可能としている。すなわち、ＢＥＰ装置６００は、ＤＦＥ装置５００から受け取った印刷制御情報に基づいてコマンドコード（Ｃｏｍｍａｎｄ  Ｃｏｄｅ）を生成し、画像形成装置１１内の各部の処理タイミングをエンジン特性に応じて制御する。また、ＢＥＰ装置６００は、ＩＯＴモジュール１２やフィードモジュール１５または出力モジュール１７等のエンジン特性に適合するようにスプール（Ｓｐｏｏｌ）処理を完結させてからＩＯＴモジュール１２に画像データを渡す。
【００４４】
例えば、ＤＦＥ装置５００からＢＥＰ装置６００には、ＲＩＰ処理が施されたラスタベース画像を含むデータが送られる。このデータとしては、ＴＩＦＦ（Ｔａｇｇｅｄ  Ｉｍａｇｅ  Ｆｉｌｅ  Ｆｏｒｍａｔ）フォーマット等の圧縮されたラスタベースの画像ファイルデータの他、印刷部数、両面／片面、カラー／白黒、合成印刷、ソートの有無、ステープラの有無等を示す印刷制御情報等が含まれる。以下、印刷制御情報として上記印刷処理に係る各種の制御コマンドが記述されたデータのことを、ジョブチケットと称す。
【００４５】
なお、回転（Ｒｏｔａｔｉｏｎ）、１枚の用紙内へのページ割付（Ｎ−ＵＰ）、リピート処理、用紙サイズ合わせ、デバイス差を補正するＣＭＳ（Ｃｏｌｏｒ  Ｍａｎａｇｅｍｅｎｔ  Ｓｙｓｔｅｍ；カラー管理システム）、解像度変換、コントラスト調整、圧縮率指定（低／中／高）等のＲＩＰ処理と関わりのある処理は、ＤＦＥ装置５００にて処理し、その制御コマンドをＢＥＰ装置６００へは通知しない（非通知）。
【００４６】
また、コレーション（帳合い）、両面印刷、スタンプ・パンチ・ステープラ等のフィニッシャ装置または用紙トレーと関わりのある位置合わせ処理、排出面（上下）合わせ、グレーバランスや色ズレ補正等のキャリブレーション処理、スクリーン指定処理等、画像形成装置１１の処理特性と関わりの強いもの（ＩＯＴ依存の処理）に関しては、その制御コマンドをＤＦＥ装置５００がスルーすることで、ＢＥＰ装置６００にて処理する。
【００４７】
このように、本実施形態のＤＦＥ装置側は１つのジョブ（ＪＯＢ）をエンジン特性に依存せずＲＩＰ処理した順にＢＥＰ装置側へ一方的に転送し、ＢＥＰ装置側で印刷用にページ再配置をする。
【００４８】
ところで、本実施の形態に係るクライアント端末４００では、ＤＦＥ装置５００に入力する印刷データをＰＤＬによって作成する際に、各印刷ページ毎に線画部及び連続階調部の各領域のページ内における位置の指定を行うことができるものとされており、指定内容を示すデータ（以下、「指定データ」という。）は上記制御コマンドの１つとして印刷データに含められてＤＦＥ装置５００に出力される。
【００４９】
これに対し、ＤＦＥ装置５００では、入力された印刷データに含まれる指定データによって示される線画部及び連続階調部の各領域のページ内における位置の指定結果に基づいて、各ページ毎に線画部のみのイメージデータと、連続階調部のみのイメージデータとに区分してＲＩＰ処理を行い、各イメージデータに対して個別に所定の圧縮処理を施した後にＢＥＰ装置６００に出力する。
【００５０】
また、このとき、ＤＦＥ装置５００では、上記印刷データに含まれる指定データによって示される線画部及び連続階調部の各領域のページ内における位置の指定結果に基づいて、ページ毎でかつ画素毎の線画及び連続階調画の別を示す情報（以下、「画像種別情報」という。）及びページ毎でかつ画素毎のスクリーン線数を示す情報（以下、「スクリーン情報」という。）を、当該印刷データのタグ情報として生成する。
【００５１】
本実施の形態では、線画に対応する情報として‘０’が、連続階調画に対応する情報として‘１’が、各々予め対応されており、画像種別情報は、一例として図３に模式的に示すように、ページ毎でかつ画素毎に印刷画像を示すラスタデータと同様の２次元配置として、パックされて構成される。このように、本実施の形態に係る画像種別情報は、１画素当たり１ビットで表現するようにし、更に、各画素毎の情報をパックしているので、１バイト当たり８画素分の情報を表現することができ、当該情報のサイズを大幅に小さくする（１バイト当たり１画素分の情報を表現する場合に比較して８分の１）ことができる。
【００５２】
一方、本実施の形態では、次の表１に示されるように、取り扱い対象として予め定められた複数種類のスクリーン線数毎に所定の２ビットの情報が対応されている。
【００５３】
【表１】
2005218062.tif 000003
【００５４】
また、本実施の形態では、上記印刷データに含まれる指定データによって示される線画部の領域については高精細な画像を得るために比較的高解像度であるスクリーン線数（ここでは、６００線）を適用し、連続階調部の領域については視覚的にリニアな画像を得るために比較的低解像度であるスクリーン線数（ここでは、２００線）を適用するものとされており、ＤＦＥ装置５００にて、上記指定データに基づいて自動的にスクリーン情報を生成している。
【００５５】
ここで、ＤＦＥ装置５００では、スクリーン情報を、一例として図４に模式的に示すように、ページ毎でかつ画素毎のスクリーン線数に対応する情報が、印刷画像を示すラスタデータと同様の２次元配置として、パックされて構成される。このように、本実施の形態に係るスクリーン情報は、１画素当たり２ビットで表現するようにし、更に、各画素毎の情報をパックしているので、１バイト当たり４画素分の情報を表現することができ、当該情報のサイズを大幅に小さくする（１バイト当たり１画素分の情報を表現する場合に比較して４分の１）ことができる。
【００５６】
そして、ＤＦＥ装置５００では、以上のように生成された画像種別情報及びスクリーン情報からなるタグ情報を所定の圧縮方法で圧縮した後に、前述した圧縮後の線画部のみのイメージデータ（以下、「線画データ」という。）及び連続階調部のみのイメージデータ（以下、「連続階調画データ」という。）と共にＢＥＰ装置６００に出力する。
【００５７】
図５は、ＤＦＥ装置５００と画像形成装置１１との間にＢＥＰ装置６００を介在させたときのデータの流れに着目した概念ブロック図である。
【００５８】
ＤＦＥ装置５００は、クライアント端末４００からＰＤＬで記述された印刷データ（以下ＰＤＬデータという）を受け取り、そのＰＤＬデータを一旦順次格納するデータ格納部５０９と、ＤＦＥ装置５００に含まれる各部の作動を制御する制御部５１２と、制御部５１２の制御下でデータ格納部５０９からＰＤＬデータを読み出して解釈し、ページ単位の前述した線画データ、連続階調画データ及びタグ情報を生成するＲＩＰ処理部５１０と、このＲＩＰ処理部５１０にて生成された各データを個別に所定の圧縮方式にしたがって圧縮する線画圧縮処理部５３０Ａ、連続階調画圧縮処理部５３０Ｂ及びタグ情報圧縮処理部５３０Ｃと、を備えている。そして、各圧縮処理部５３０Ａ〜５３０Ｃの後段にはインターフェース部５４２が設けられている。
【００５９】
ＲＩＰ処理部５１０では、ＰＤＬデータを展開して線画データ及び連続階調画データの各イメージデータを生成するため、ＲＩＰ処理部５１０には、ＰＤＬ解釈部およびイメージャとして機能するデコンポーザ、所謂ＲＩＰエンジンが組み込まれている。各圧縮処理部５３０Ａ〜５３０Ｃは、ＲＩＰ処理部５１０からのイメージデータ及びタグ情報を圧縮し、圧縮済のイメージデータ及びタグ情報をＢＥＰ装置６００へ即時に転送する。なお、本実施の形態では、線画圧縮処理部５３０Ａ及びタグ情報圧縮処理部５３０Ｃによる圧縮方式としてランレングス法等の可逆圧縮法が適用されており、連続階調画圧縮処理部５３０Ｂによる圧縮方式としてＪＰＥＧ等の非可逆圧縮法が適用されている。これにより、各イメージデータに基づいて得られる印刷画像の画質の向上と、全体的な印刷データとしてのデータ量の低減とを両立することができる。
【００６０】
一方、ＢＥＰ装置６００は、ＤＦＥ装置５００にて印刷ジョブやプリントエンジン３０の処理特性に無関係に処理された（例えばプリントエンジン３０の処理速度に非同期で処理された）圧縮済の線画データ、連続階調画データ及びタグ情報を受け取り保持する画像記憶部６０５と、画像記憶部６０５から圧縮済の線画データ、連続階調画データ及びタグ情報を読み出して、ＤＦＥ装置５００側の圧縮処理部５３０Ａ〜５３０Ｃの各圧縮処理に対応する伸張処理を施し、伸張処理済の線画データ及び連続階調画データをページ毎に合成することによりページ毎のイメージデータを生成してＩＯＴコア部２０側に送出する一方、伸張処理済のタグ情報を後述する制御部６２４に出力する伸張処理部６１０を備える。この伸張処理部６１０は、生成したイメージデータに対して、画像回転や用紙上の画像位置の調整、または拡大もしくは縮小等、の画像編集機能を備えている。画像記憶部６０５の前段には、データ受信部６０１が設けられ、伸張処理部６１０の後段には、出力側のインターフェース部６５０が設けられている。
【００６１】
また、ＢＥＰ装置６００は、ＩＯＴコア部２０の処理性能に依存してＢＥＰ装置６００の各部やＩＯＴコア部２０を制御するプリンタコントローラとして機能する印刷制御部６２０を備える。印刷制御部６２０は、ＤＦＥ装置５００からのジョブチケットを解釈（デコード）、またはＧＵＩ部８０を介したユーザ指示を受けて、プリントエンジン３０や定着器７０またはフィニッシャの処理特性に応じて出力形態（ページ内の画像位置、またはページ排出順や向き等）を特定する出力形態特定部６２２と、特定した出力形態で印刷物が出力されるように、プリントエンジン３０や定着器７０またはフィニッシャ等の各部を制御する制御部６２４とを備える。
【００６２】
従って、ＤＦＥ装置５００では、ＲＩＰ処理部５１０にてページ記述言語からラスタライズされた（描画展開された）イメージデータ及びタグ情報が、ＢＥＰ装置６００側へページ順に転送される。ＢＥＰ装置６００は、ＤＦＥ装置５００から転送されたイメージデータ及びタグ情報を、一旦バッファとして機能する画像記憶部６０５に蓄積する。伸張処理部６１０は、画像記憶部６０５から圧縮済のイメージデータ及びタグ情報を読み出して伸張処理するとともに、クライアント端末やＤＦＥ装置５００から指定された印刷ジョブに従ってページデータを組み立てたり（ページデータの再配置）、指示されたプリントエンジンへの転送準備をしたりする。そして、ＢＥＰ装置６００では、プリントエンジン３０の処理速度に同期して制御コマンドをやり取りしながら、エンジン生産性を最大限生かす速度でページデータを所定の順にＩＯＴコア部２０に送出する。
【００６３】
このように、ＤＦＥ装置５００側は１つのジョブ（ＪＯＢ）をエンジン特性に依存せずＲＩＰ処理した順にＢＥＰ装置６００側へ一方的に転送すればよい。そして、ＢＥＰ装置６００が、印刷用にページ再配置をする等印刷ジョブやプリントエンジン３０に依存した処理を担当する。
【００６４】
このように構成Ｂでは、画像形成装置１１とＤＦＥ装置５００との間にＢＥＰ装置６００を介在させているので、ＲＩＰ処理に関わる処理はＤＦＥ装置５００で行うが、ＲＩＰ処理のやり直しが必要な際には、ＤＦＥ装置５００へ再ＲＩＰ処理を要求することなく（ＤＦＥ装置５００とは独立に）、画像記憶部６０５に保持しておいたデータを再利用することができる。これにより、ＤＦＥ装置５００にての再ＲＩＰ処理が不要となる。また、プリントエンジン等出力側の処理特性に適応する性能を持ちプリントエンジン３０等と接続されたＢＥＰ装置６００にて、出力側の処理特性に依存する処理をすることができる。
【００６５】
例えば、クライアントが希望する出力形態にて出力する場合において、出力側の処理特性に依存する処理を必要とする一例で、ＲＩＰ処理と関わりのある再処理としては、１枚の用紙内へのページ割付（Ｎ−ＵＰ）、リピート処理、用紙サイズ合わせ、デバイス差を補正するＣＭＳ（Ｃｏｌｏｒ  Ｍａｎａｇｅｍｅｎｔ  Ｓｙｓｔｅｍ；カラー管理システム）、解像度変換、コントラスト調整、圧縮率指定（低／中／高）等がある。
【００６６】
ところで、本実施の形態に係るＢＥＰ装置６００では、各印刷ページ内のスクリーン線数が切り替わる境界部（本発明の「境界部」に相当。）を検出し、当該境界部に接する領域で、かつ低解像度側の所定領域における濃度の所定度合の上昇、及び当該境界部に接する領域で、かつ高解像度側の所定領域における濃度の所定度合の低下を行う濃度変換処理をＤＦＥ装置５００から入力された印刷データに対して行う。
【００６７】
このため、ＢＥＰ装置６００の制御部６２４に内蔵された不図示のメモリには、一例として図６に示すような、所定サイズ（ここでは、横４画素分×縦４画素分のサイズ）とされた上記境界部検出用のウインドウ情報を複数個（ここでは、４個）予め記憶している。
【００６８】
なお、本実施の形態に係るウインドウ情報は、図６に示すように、検出対象とする境界部における低解像度側のスクリーン線数（図６では、２００線）に予め対応された情報（表１に示される情報。）と、高解像度側のスクリーン線数（図６では、６００線）に予め対応された情報とを、当該境界部における各スクリーンの隣接形状に対応するように配置して構成される。
【００６９】
本実施の形態に係るＢＥＰ装置６００では、このようなウインドウ情報を、伸張処理部６１０によって得られたタグ情報におけるページ毎のスクリーン情報上を移動させつつ、ウインドウ情報と当該スクリーン情報との画素毎のパターン・マッチングを行い、合致した上記所定サイズの領域に対応するイメージデータ（線画データ及び連続階調画データが合成されたページ毎のイメージデータ）内の濃度値を変換することによって濃度変換処理を行う。
【００７０】
以下、当該濃度変換処理を行う際のＢＥＰ装置６００の作用を、図７を参照しつつ詳細に説明する。なお、図７は、濃度変換処理を行う際にＢＥＰ装置６００の制御部６２４において実行される濃度変換処理プログラムの処理の流れを示すフローチャートである。
【００７１】
まず、ステップ１００では、不図示の上記メモリに記憶されている全てのウインドウ情報（図６も参照。）を読み出し、次のステップ１０２では、読み出した各ウインドウ情報を１ページ分のスクリーン情報における予め定められた初期位置（本実施の形態では、当該スクリーン情報を２次元展開した場合の左上の位置）に対応させる。
【００７２】
次のステップ１０４では、ウインドウ情報が対応された位置におけるウインドウ情報と同サイズの領域のスクリーン情報（以下、「処理対象スクリーン情報」という。）を参照し、次のステップ１０６にて、参照したスクリーン情報が各ウインドウ情報の何れかに合致するか否かを判定し、肯定判定となった場合はステップ１０８に移行する。
【００７３】
ステップ１０８では、処理対象としているページのイメージデータの処理対象スクリーン情報に対応する濃度値を当該処理対象スクリーン情報に基づいて変換する。
【００７４】
具体的には、処理対象スクリーン情報における低解像度側の情報の位置に対応する画素の濃度値を所定度合だけ上昇させ、処理対象スクリーン情報における高解像度側の情報の位置に対応する画素の濃度値を所定度合だけ低下させる。なお、上記所定度合としては、変換対象とする画素の濃度値と、当該画素の最も近くに位置する他解像度側（変換対象とする画素が低解像度側である場合は高解像度側で、変換対象とする画素が高解像度側である場合は低解像度側）の画素の濃度値との差分を上限として、如何なる度合でも適用できるが、ここでは、当該差分の３分の１の度合としている。
【００７５】
当該濃度値の変換が終了するとステップ１１０に移行する。なお、上記ステップ１０６において否定判定となった場合には上記ステップ１０８の処理を実行することなく、ステップ１１０に移行する。
【００７６】
ステップ１１０では、上記ステップ１０４〜ステップ１０８の処理が１ページ分終了したか否かを判定し、否定判定となった場合はステップ１１２に移行して各ウインドウ情報を上記スクリーン情報における他の位置に対応させるように移動した後に上記ステップ１０４に戻り、肯定判定となった時点でステップ１１４に移行する。なお、上記ステップ１１２におけるウインドウ情報の移動先は、それまでに位置されなかった位置であれば如何なる位置であってもよいが、本実施の形態では処理を単純化するために、スクリーン情報を２次元展開した場合において、直前に位置された領域が右端に位置しない場合は隣接する右側に移動させ、右端に位置した場合は隣接する下側の左端に移動させる。
【００７７】
以上のステップ１０４〜ステップ１１２の繰り返し処理により、処理対象とする１ページ分のイメージデータにおけるスクリーン線数が切り替わる境界部、すなわち解像度が切り替わる境界部における濃度変換を行うことができる。なお、ここで行っている濃度変換では、境界部の低解像度側の所定領域における濃度の所定度合の上昇、及び高解像度側の所定領域における濃度の所定度合の低下の双方を行っているので、一例として図８に模式的に示すように、低解像度領域（２００線領域）と高解像度領域（６００線領域）との間の境界部における視覚的に認知される濃度の変化を滑らかにすることができ、この結果として、印刷画像の当該境界部における色味を本来のものに近づけることができる。
【００７８】
ステップ１１４では、１印刷ジョブ分の処理が終了したか否かを判定し、否定判定となった場合は上記ステップ１０２に戻り、肯定判定となった時点で本濃度変換処理プログラムを終了する。
【００７９】
以上詳細に説明したように、本実施の形態では、解像度の異なる複数の領域を有する画像を形成するための印刷データにおける前記画像の解像度が切り替わる境界部を検出し、検出した前記境界部において、当該境界部に接する領域で、かつ低解像度側の所定領域における濃度の所定度合の上昇、及び当該境界部に接する領域で、かつ高解像度側の所定領域における濃度の所定度合の低下、の双方の濃度変換処理を前記印刷データに対して行っているので、低解像度領域と高解像度領域との間の境界部における視覚的に認知される濃度の変化を滑らかにすることができ、この結果として、当該境界部における色味の変化を低減することができる。
【００８０】
また、本実施の形態では、前記印刷データにより形成される画像の画素毎の解像度を示す解像度データ（スクリーン情報）を前記印刷データに含めると共に、前記検出手段は、前記解像度データを参照して前記境界部を検出しているので、解像度データを印刷データに含めない場合に比較して、当該境界部を簡易に検出することができる。
【００８１】
また、本実施の形態では、本発明の解像度としてスクリーン線数を適用しているので、画像の解像度をスクリーンにより表現する画像形成装置に対応して、本発明を実現することができる。
【００８２】
更に、本実施の形態では、前記印刷データを外部装置から入力する入力手段（データ受信部６０１）と、濃度変換処理が行われた前記印刷データを当該印刷データにより画像を形成する画像形成装置に出力する出力手段（インタフェース部６５０）を備えているので、本発明を画像形成装置とは別体として構成することができ、既存の画像形成装置を利用することができる。
【００８３】
以上、本発明を実施形態を用いて説明したが、本発明の技術的範囲は上記実施形態に記載の範囲には限定されない。発明の要旨を逸脱しない範囲で上記実施形態に多様な変更または改良を加えることができ、そのような変更または改良を加えた形態も本発明の技術的範囲に含まれる。
【００８４】
また、上記の実施形態は、クレーム（請求項）にかかる発明を限定するものではなく、また実施形態の中で説明されている特徴の組合せの全てが発明の解決手段に必須であるとは限らない。前述した実施形態には種々の段階の発明が含まれており、開示される複数の構成要件における適宜の組合せにより種々の発明を抽出できる。実施形態に示される全構成要件から幾つかの構成要件が削除されても、効果が得られる限りにおいて、この幾つかの構成要件が削除された構成が発明として抽出され得る。
【００８５】
例えば、上記実施の形態では、図６に例示したようなウインドウ情報を用いて解像度の境界部を検出する場合について説明したが、本発明はこれに限定されるものではなく、例えば、スクリーン情報における値が切り替わる部分を検出することにより、ウインドウ情報を用いることなく当該境界部を検出する形態とすることもできる。この場合、ウインドウ情報を用意する必要がなくなるので、このためのメモリ容量を削減することができる。
【００８６】
また、図６に示したウインドウ情報も一例であって、解像度の境界部を検出できるものであれば、如何なる情報であっても適用可能である。
【００８７】
また、上記実施の形態では、濃度変換処理として、スクリーン種の境界部における低解像度側の所定領域における濃度の所定度合の上昇、及び高解像度側の所定領域における濃度の所定度合の低下の双方を行う場合について説明したが、本発明はこれに限定されるものではなく、例えば、一例として図９に示すように、これらの何れか一方のみの濃度変換（図９では、高解像度側のみの濃度変換）を行う形態とすることもできる。この場合も、上記実施の形態と同様の効果が或る程度は得ることができる。
【００８８】
また、上記実施の形態では、本発明の画像処理装置を画像形成装置とは別体として構成した場合について説明したが、本発明はこれに限定されるものではなく、例えば、画像形成装置に内蔵して、当該画像形成装置と一体的に構成することもできる。この場合も、上記実施の形態と同様の効果を奏することができる。
【００８９】
また、上記実施の形態では、本発明の解像度を示す情報としてスクリーン線数を適用したした場合について説明したが、本発明はこれに限定されるものではなく、例えば、直接解像度を示す情報を適用する形態とすることもできる。この場合も、上記実施の形態と同様の効果を奏することができる。
【００９０】
更に、上記実施の形態では、錯綜を回避するために、境界部を検出するスクリーンの種類が２種類（２００線及び６００線のスクリーン）である場合について説明したが、本発明はこれに限定されるものではなく、例えば、これらに加えて、１５０線や３００線等の他のスクリーンの境界部を検出する形態とすることもできる。この場合、ウインドウ情報として、これらのスクリーンにおける各スクリーン間の境界部を検出することができる情報も含めることになる。この場合も、上記実施の形態と同様の効果を奏することができる。
【図面の簡単な説明】
【００９１】
【図１】実施の形態に係る画像形成システムの全体構成を示す概略図である。
【図２】画像形成システムの一実施形態を示す図である。
【図３】実施の形態に係る画像種別情報の構成例を示す模式図である。
【図４】実施の形態に係るスクリーン情報の構成例を示す模式図である。
【図５】ＤＦＥ装置およびＢＥＰ装置の一実施形態を示すブロック図である。
【図６】実施の形態に係るウインドウ情報の構成例を示す模式図である。
【図７】実施の形態に係る濃度変換処理プログラムの処理の流れを示すフローチャートである。
【図８】実施の形態に係る濃度変換処理の説明に供する概略図である。
【図９】他の形態例の説明に供する概略図である。
【図１０】従来の画像形成システムの概略を示す図である。
【図１１】従来技術の問題点の説明に供する概略図である。
【符号の説明】
【００９２】
１１      画像形成装置
８０      ＧＵＩ部
４００    クライアント端末
５００    ＤＦＥ装置
５０９    データ格納部
５１０    ＲＩＰ処理部
５３０    圧縮処理部
５４２    インターフェース部
６００    ＢＥＰ装置
６０１    データ受信部（入力手段）
６０５    画像記憶部
６１０    伸張処理部
６２０    印刷制御部
６２２    出力形態特定部
６２４    制御部（検出手段、濃度変換手段）
６５０    インターフェース部（出力手段）
７４６    高速プリンタ
【図１】
2005218062.tif 000004
【図２】
2005218062.tif 000005
【図３】
2005218062.tif 000006
【図４】
2005218062.tif 000007
【図５】
2005218062.tif 000008
【図６】
2005218062.tif 000009
【図７】
2005218062.tif 000010
【図８】
2005218062.tif 000011
【図９】
2005218062.tif 000012
【図１０】
2005218062.tif 000013
【図１１】
2005218062.tif 000014