(57)【要約】【課題】廃棄すべき液体現像剤の搬出作業に手間がかからず、又、収納した液体現像剤が、液体現像剤廃棄装置から外部にこぼれ出ることを防止することができる液体現像剤廃棄装置を提供する。【解決手段】液体現像剤廃棄装置１０の廃棄タンク２０内と、上部壁２１には連続発泡のスポンジ４０，２５を備える。スポンジ２５に吸収された液体現像剤は上部壁２１の貫通孔２１ａを介して収納室２０ａ内のスポンジ４０上に落下しスポンジ４０に吸収される。スポンジ２５，４０の上流側のセル径は、トナー粒子が通過するのに十分な５００μｍ程度とされ、下流側のセル径はトナー粒子を捕獲可能な大きさに形成されている。この結果、廃液（液体現像剤）は容易にスポンジ２５，４０の上流側を通り抜け、スポンジ２５，４０の下流側で、吸収捕獲される。【選択図】        図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
廃棄する液体現像剤を収納するタンクを備えた液体現像剤廃棄装置において、
前記タンクに、液体現像剤吸収部材を配置し、該液体現像材吸収部材の上流側の開口部分の大きさを、液体現像剤のトナー粒子が通過可能な大きさとしたことを特徴とする液体現像剤廃棄装置。
【請求項２】
該液体現像材吸収部材の下流側の開口部分の大きさを、トナー粒子が捕獲可能な大きさとしたことを特徴とする請求項１に記載の液体現像剤廃棄装置。
【請求項３】
前記液体現像剤吸収部材の上流側に前記液体現像剤のトナー粒子が通過可能なメッシュ材を配置したことを特徴とする請求項１又は請求項２に記載の液体現像剤廃棄装置。
【請求項４】
前記タンク内において、前記液体現像剤吸収部材の下方には、液体現像剤の貯留空間を備えたことを特徴とする請求項１乃至請求項３のうちいずれか１項に記載の液体現像剤廃棄装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複写機、ファクシミリ装置、プリンタ等に採用される液体画像形成装置における液体現像剤廃棄装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
液体画像形成装置では、静電潜像担持体（例えば感光体ドラム等の感光体）上に形成された静電潜像を、帯電粒子としてのトナー粒子を含む液体現像剤にて現像する液体現像装置が用いられている。液体現像剤を用いる液体画像形成装置は、現像剤担持体（例えば、現像ドラム）上に液体現像剤の薄層を形成し、同現像剤担持体上の液体現像剤層を前記静電潜像担持体表面に接触させて該表面上の静電潜像を顕像化する。
【０００３】
そして、例えば、多色画像を形成する場合には、中間転写体を用い、静電潜像担持体上に形成される各色の顕像を色毎に中間転写体上に転写し、同中間転写体上に形成された多色画像を紙等の記録媒体に転写するようにしている。上記のような液体画像形成装置では、中間転写体から記録媒体へ顕像を転写した後、中間転写体に接触するクリーニングブレード等のクリーニング部材により、中間転写体上の残留液体現像剤（液体トナー）を除去している。
【０００４】
又、長期間にわたる使用の間に液体現像剤の物性が変化して現像に適さなくなったり、トナー粒子の固まりが液体現像剤に混入し、潜像担持体を傷つける原因や、潜像担持体表面をスクイズするスクレーパと潜像担持体間に挟まってスクイズ不良の原因となることがある。このような不具合を解消するために、液体現像剤の交換をすることがあり、廃棄すべき現像剤を除去している。
【０００５】
このように廃棄すべき残留液体現像剤は、液体現像剤廃棄装置に収納し、後に、該液体現像剤廃棄装置を液体画像形成装置を搬出するようにしている。液体現像剤廃棄装置の搬出時には、収納した現像剤が揺れて、装置の外部に漏れ出たり、こぼれたりする問題がある。
【０００６】
そこで、このような問題を解消するために、従来において、使用されて回収された液体現像剤を廃棄するための技術としては、特許文献１が提案されている。この技術では、廃液ボックス内に廃液の吸収速度は遅いが保持力の大きい発泡体上に廃液の吸収速度の速い繊維層を積層して構成された廃液処理装置が開示されている。
【特許文献１】特開平１０−２５４２４６号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
しかし、上記の従来技術では、繊維層に廃液中のトナー粒子が堆積すると繊維層は廃液が吸収できなくなり、廃液が繊維層上にあふれてしまう虞がある。この状態で、廃液処理装置を傾けると、液がこぼれる虞がある。
【０００８】
本発明の目的は、トナー粒子が、液体現像剤吸収部材の上流側で、堆積することがなく、このために液体現像剤が、液体現像剤廃棄装置から外部にこぼれ出ることを抑制することができる液体現像剤廃棄装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
上記問題点を解決するために、請求項１の発明は、廃棄する液体現像剤を収納するタンクを備えた液体現像剤廃棄装置において、前記タンクに液体現像剤吸収部材を配置し、該液体現像材吸収部材の上流側の開口部分の大きさを、トナー粒子が通過可能な大きさとしたことを特徴とする液体現像剤廃棄装置を要旨とするものである。
【００１０】
請求項２の発明は、請求項１において、該液体現像材吸収部材の下流側の開口部分の大きさを、トナー粒子が捕獲可能な大きさとしたことを特徴とする。
請求項３の発明は、請求項１又は請求項２において、前記液体現像剤吸収部材の上流側に前記液体現像剤のトナー粒子が通過可能なメッシュ材を配置したことを特徴とする。
【００１１】
請求項４の発明は、請求項１乃至請求項３のうちいずれか１項において、前記タンク内にやおいて、前記液体現像剤吸収部材の下方には、液体現像剤の貯留空間を備えたことを特徴とする。
【発明の効果】
【００１２】
請求項１の発明によれば、液体現像剤吸収部材に廃棄される液体現像剤が吸収されるため、タンクから液体現像剤が逆流して漏れることがない効果を奏する。仮に液体現像剤吸収部材がないと、タンクに振動が加わったときタンク内に収納された液体現像剤の揺れを抑制できるものがなく、大きく揺れるため、蓋をしていない場合には、タンクから外部へこぼれ出る。しかし、請求項１の発明によれば、液体現像剤吸収部材に液体現像剤が吸収されているため、液体現像剤の大きな揺れはなくなり、タンクから外部への漏れ出ることがなくなる。又、液体現像剤吸収部材の上流側はトナー粒子が堆積しないため、トナー粒子の堆積が原因として液体現像剤が、外部にこぼれ出ることを抑制できる。
【００１３】
請求項２の発明によれば、トナー粒子を、液体現像材吸収部材の下流側で捕獲することができ、トナー粒子が外部に漏れ出ることがない。
請求項３の発明によれば、液体現像剤を吸収した液体現像剤吸収部材の上流側にメッシュ材を配置しているため、タンクの液体現像剤吸収部材の上流側を手等で触れてもメッシュ材に触れるため、液体現像剤吸収部材に吸収された液体現像剤が手に付着することがない。
【００１４】
請求項４の発明によれば、液体現像剤のキャリア液は、液体現像剤吸収部材の下方に設けた貯留空間に溜まり、蓄えることができるため、液体現像剤のキャリア液の率が高い場合に、特に多くの量をタンクに収納することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１５】
（第１実施形態）
以下、本発明の液体画像形成装置の液体現像剤廃棄装置の第１実施形態を図１〜３を参照して説明する。
【００１６】
液体現像剤廃棄装置１０は、タンクとしての廃棄タンク２０、メッシュ材２６，３０及び液体現像剤吸収部材及び多孔質部材としてのスポンジ２５，４０を備えている。廃棄タンク２０は、合成樹脂、アルミニウム、或いは、鉄製等の材質にて、有底有蓋筒状に形成されている。廃棄タンク２０の上部壁２１は、廃棄タンク２０の側壁上端よりも下方において形成されており、廃棄タンク２０の上部には、回収凹部２０ｂが形成されている。
【００１７】
なお、第１実施形態において、タンク内とは、回収凹部２０ｂ及び収納室２０ａ内を含む趣旨である。従って、スポンジ２５，４０や、メッシュ材２６，３０は、タンク内に設けられている。
【００１８】
廃棄タンク２０の上部壁２１、廃棄タンク２０の底壁及び側壁で囲まれる空間は、収納室２０ａとされている。収納室２０ａ内には、スポンジ４０が収納されている。スポンジ４０は、連続発泡されていることにより、セルが互いに連通され、吸液性を備えている。
【００１９】
廃棄タンク２０の上部壁２１は、中央にいくほど低く形成されている。上部壁２１は、廃棄タンク２０内に連通する多数の貫通孔２１ａが形成されている。上部壁２１の中央部には廃棄タンク２０内に貫通する導入口２２が形成されている。導入口２２には、円筒状のシール２３が設けられている。本実施形態では、シール２３は、ソリッドゴムにて形成されているが、ソリッドゴムに限定する必要はなく、シール性がある材質であればよい。シール２３の下部は、導入口２２に内嵌されて固定されている。又、上部壁２１上面には、スポンジ２５が載置されるようにして取着されている。スポンジ２５は、連続発泡されて、セルが互いに連通されていることにより、吸液性を備えている。
【００２０】
又、スポンジ２５は円形リング状に形成されており、その内周面はシール２３の外周面に対して嵌合されている。スポンジ２５の上面（上流側）には、メッシュ材２６が載置されている。メッシュ材２６は、液体現像剤の表面張力に対して、十分な５００μｍ程度の大きさの多数の開口を備えている。又、メッシュ材２６の材質は、液体現像剤を吸収しない液体現像剤非吸収材質が好ましい。液体現像剤非吸収材質としては、例えば、ステンレス等の金属やポリエステル、ポリエチレン等の合成樹脂を挙げることができるが、これらに限定するものではない。この結果、このメッシュ材２６を用いることで、廃液（液体現像剤）は容易にメッシュ材２６を通り抜け、下流部のスポンジ２５で、吸収捕獲されるため、表面はきれいに保たれる。又、スポンジ２５に吸収された液体現像剤は、上部壁２１の貫通孔２１ａを介して収納室２０ａ内のスポンジ４０上に自重により落下しスポンジ４０に吸収される。
【００２１】
ここで、スポンジ２５，４０のセル径について説明する。
図２に示すようにスポンジ２５，４０の上流側（図において上部側）のセル径Ｌ１は、下流側（下部）のセル径Ｌ２よりも大径に形成されている。上流側のセル径Ｌ１は、液体トナーの粘性から、５００μｍ以上が望ましい。一方、下流側のセル径Ｌ２は、２０〜１００μｍの範囲である。なお、上流側及び下流側のセル径の大きさは、液体現像剤の粘度に応じて設定すると好ましい。すなわち、液体現像剤の粘度に応じて前記セル径の大きさを設定していると、液体現像剤の沈殿スピードを調整できる。又、セル径Ｌ１，Ｌ２は、液体現像剤のトナー粒子Ｔ（図２参照）の粒径に対しては、数倍以上が必要である。
【００２２】
この結果、液体現像剤廃棄装置である廃棄タンク２０を傾けても、液体現像剤のキャリア液（溶媒）が急に流れ出すことがない。
【００２３】
【表１】
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表１は、液体現像剤において、粘度５０ｍ／Ｐａ・ｓと、粘度２１００ｍ／Ｐａ・ｓの２種類のものを使用して行った通過実験の結果である。実験は、メッシュ材にて行っているが、通過するときの呼び径の大きさがどの程度のものが良いかを測定する実験であるため、スポンジのセル径においても同じ結果が得られることが理解できる。
【００２４】
この実験からも分かるように、呼び径が５００μｍ以上は、液体現像剤の通過重量比は良好であり、好適に液体現像剤を通過させるが、５００μｍ未満の呼び径では、液体現像剤の通過重量比は、悪化していることが分かる。
【００２５】
なお、実験例では、液体現像剤１０ｇを高さ１０ｃｍから自由滴下して、メッシュ上に残った重量を測定することにより行った。
収納室２８ａには、スポンジ４０の上方において、メッシュ支持部材としての隔壁４５が水平に形成されている。隔壁４５と、スポンジ４０との間には隙間Ｓが形成されている。又、隔壁４５には、多数の透孔４５ａが形成されている。隔壁４５には、メッシュ材３０が載置されている。このように隙間Ｓを形成すると、予想以上に、回収トナーが多くても、この隙間Ｓを空けていることにより、メッシュ材３０上にトナー粒子が溜まることを防止できる。仮に、隙間Ｓを設けていない場合、予想以上の回収トナー（トナー粒子）があると、スポンジ４０上に該回収トナーが溜まり、その溜まった回収トナーがそのままメッシュ材３０上に溜まることになる。なお、この隙間Ｓは、スポンジ４０の上面全体に亘ってある必要はなく、少なくとも、多くの液体現像剤が落下する、導入口２２とその周囲に対応する部分に設ければよい。
【００２６】
メッシュ材３０は、メッシュ材２６と同様に液体現像剤の表面張力に対して、十分な５００μｍ程度の呼び径の多数の開口を備えている。又、メッシュ材３０の材質は、メッシュ材２６と同材質である。この結果、このメッシュ材３０を液体現像剤を用いることで、廃液（液体現像剤）は容易にメッシュ材３０を通り抜け、下流側のスポンジ４０で、吸収捕獲されるため、表面はきれいに保たれる。  さて、上記のように構成された液体現像剤廃棄装置１０は、図１に示すように、液体現像装置内に設けられた廃棄ダクト１００に対応して配置される。廃棄ダクト１００は、図１に示すように、水平に配置された廃棄管１１０と、該廃棄管１１０の先端から下方に延出された吐出管１２０とを備えている。廃棄管１１０内には、スクリュウ１３０が回転自在に支持されており、図示しないモータにより、スクリュウ１３０は、回転駆動される。廃棄ダクト１００内には、スクリュウ１３０にて液体現像剤が搬送され、廃棄管１１０の先端から、液体現像剤が吐出管１２０に排出される。
【００２７】
吐出管１２０は、図１に示すように廃棄管１１０の導入口２２内に対してシール２３の貫通孔２３ａに対して着脱自在に嵌入されている。この状態で、廃棄ダクト１００から、液体現像剤廃棄装置１０の収納室２０ａ内に、液体現像剤が入る。本実施形態では、液体現像剤は、不揮発性キャリア溶液と平均粒径１〜４μｍのトナー粒子の混合液とされている。液体現像剤は、収納室２０ａ内に収納されると、メッシュ材３０を介してスポンジ４０に吸収されて捕獲される。
【００２８】
なお、液体現像剤廃棄装置１０を交換する際には、古い液体現像剤廃棄装置１０を吐出管１２０から外し、新しい液体現像剤廃棄装置１０を吐出管１２０に対して図１に示すように配置することになる。このとき、吐出管１２０から廃棄タンク２０の回収凹部２０ｂ内に液体現像剤（キャリア液（溶媒））が垂れても廃棄タンク２０の開口部の、シール２３外側に設けられたスポンジ２５によって吸収され、スポンジ２５内のキャリア液は貫通孔２１ａを介して収納室２０ａ内に落下する。このため、液体画像形成装置内部がクリーンに保たれる。なお、吐出管１２０から外した液体現像剤廃棄装置１０に対しては、廃棄タンク２０の上部全体を覆う蓋５０を廃棄タンク２０の上部に嵌合する。
【００２９】
この結果、不必要になった液体現像剤は、液体現像剤廃棄装置１０内にスポンジ２５，４０が設けられていることにより、廃液を捕獲して汚れや、漏れを回避できる。交換時期と判断された廃棄タンク２０に対しては、図３に示すように蓋５０が嵌合される。なお、嵌合の代わりに、着脱自在に螺合するようにしてもよい。このようにして前記蓋５０をするために、液体画像形成装置から取り出される際に傾けられたとしても、廃棄タンク２０から漏れることがない。なお、仮に、蓋５０をしていない状態でも、スポンジ２５，スポンジ４０に液体現像剤が吸収されているため、廃棄タンク２０に衝撃があった場合にも、液体現像剤の大きな揺れはなくなり、廃棄タンク２０から外部へ液体現像剤の漏れ出ることがなくなる。
【００３０】
さらに、液体現像剤のトナー粒子は、スポンジ２５，４０の上流側のセル径が大きい部分で、多少吸着するが、その多くは、下流側のセル径が小さな部分で吸着捕獲できる。この結果、液体現像剤のトナー粒子のスポンジ２５，４０からの漏出を抑制できる。
【００３１】
又、メッシュ材２６がスポンジ２５の上面に配置されて、スポンジ２５に人の手が直接触れることができないため、スポンジ２５が変形しない程度に軽く手や物が触れた程度では、スポンジ２５に吸収された液体現像剤が手に付着することがない。又、同様にメッシュ材３０がスポンジ４０の上面に配置されて、スポンジ４０に人の手が直接触れることができないため、スポンジ４０が変形しない程度に軽く手や物が触れた程度では、スポンジ４０に吸収された液体現像剤が手に付着することがない。  （第２実施形態）
次に、第２実施形態を図４を参照して説明する。図４は、貫通孔２３ａに中蓋６０が着脱自在に嵌着された液体現像剤廃棄装置１０の断面図である。なお、第１実施形態と同一構成については、同一符号を付して説明を省略し、第１実施形態と異なるところを中心にして説明する。
【００３２】
第２実施形態では、収納室２０ａが、隔壁２７によりとに上下に区画されており、隔壁２７の上は第１収納部２８とされ、隔壁２７の下は第２収納部２９とされているところが異なっている。隔壁２７には、多数の透孔２７ａが形成されている。そして、隔壁２７上にスポンジ４０が載置されている。第２収納部２９は、貯留空間に相当する。又、貫通孔２３ａに中蓋６０が着脱自在に嵌着されているところが第１実施形態と異なっている。
【００３３】
第２実施形態では、隔壁２７の下方に第２収納部２９が設けられているため、スポンジ４０に吸収捕獲されたキャリア液は、自重により透孔２７ａを介して、第２収納部２９に落下し、貯留される。この結果、キャリア液は、第２収納部２９（タンク下部）に蓄えることができるため、廃棄される液体現像剤のキャリア液の比率が高い場合に、多くの量のキャリア液を収納することができる。
【００３４】
なお、本発明の実施形態は前記実施形態に限定されるものではなく、下記のように具体化してもよい。
（１）  前記実施形態のスポンジ２５，４０の代わりに他の多孔性物質からなる部材を用いて上流側のセル径を十分大きくしても同様な効果を得ることができる。多孔性物質の部材としてはスポンジに限定するものではなく、吸着性を有する多孔性物質で形成されていればよい。例えば、発泡ウレタン、セラミック、フィルタ等で形成してもよい。この場合、特に多孔性物質の部材の上流側のセル径は、液体トナーの粘性から、５００μｍ以上が望ましい。
【００３５】
（２）  前記実施形態では、回収凹部２０ｂを設けたが、タンク交換時において、液体現像装置側で、吐出管１２０から液体現像剤が垂れないようにしている場合には、回収凹部２０ｂ、スポンジ２５、メッシュ材２６、貫通孔２１ａを省略してもよい。この場合、タンク内とは、収納室２０ａ内のことを意味し、タンク内にスポンジ４０、メッシュ材３０が配置されている。
【００３６】
（３）  前記各実施形態では、メッシュ材３０とスポンジ４０間に隙間Ｓを空けたが、メッシュ材３０をスポンジ４０の上に載置してもよい。予想される回収トナーが少ない場合には、この構成でもよい。
【図面の簡単な説明】
【００３７】
【図１】本発明を具体化した実施形態の液体現像剤廃棄装置１０の断面図。
【図２】同じくスポンジの拡大断面図。
【図３】同じく液体現像剤廃棄装置１０の断面図。
【図４】第２実施形態の液体現像剤廃棄装置１０の同じく要部断面図。
【符号の説明】
【００３８】
１０…液体現像剤廃棄装置
２０…廃棄タンク（タンク）
２５…スポンジ（液体現像剤吸収部材）
２６…メッシュ材
３０…メッシュ材
４０…スポンジ（液体現像剤吸収部材）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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