(57)【要約】【課題】  ＨＤＤ破損によるすべてのデータの破損防止、セキュリティの向上を図ることが可能なプリンタシステムを提供する。【解決手段】  プリンタ５とホスト装置３が接続されたプリンタシステムにおいて、同一環境に複数のプリンタが存在した場合に、同一環境にあるプリンタの内、記憶媒体を持たないプリンタ５に、ほかの大容量の記憶媒体を持ったプリンタ２５の記憶媒体のエリアを提供し、記憶媒体を持たないプリンタ５に記憶媒体を使用する印刷を可能にし、電源オン時にその登録されたプリンタと記憶媒体を共有するようにした。【選択図】        図３
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
記憶媒体を有していない第１の画像形成装置とホスト装置が接続された画像形成システムにおいて、
前記第１の画像形成装置は、当該画像形成システムに記憶媒体を有する装置が存在するか否かの判別を行い、記憶媒体を有する装置が存在すると判別した場合は前記記憶媒体を共有することを特徴とする画像形成システム。
【請求項２】
請求項１記載の画像形成システムにおいて、前記第１の画像形成装置は、当該画像形成システムの中に記憶媒体を有する第２の画像形成装置が存在する場合、該第２の画像形成装置の記憶媒体を共有することを特徴とする画像形成システム。
【請求項３】
請求項１記載の画像形成システムにおいて、前記第１の画像形成装置は、前記ホスト装置の記憶媒体を共有することを特徴とする画像形成システム。
【請求項４】
請求項１記載の画像形成システムにおいて、前記記憶媒体を使用できる画像形成装置、グループおよびユーザが登録可能であることを特徴とする画像形成システム。
【請求項５】
請求項１記載の画像形成システムにおいて、記憶媒体を共有した場合に可能になる印刷機能の有効・無効を指定することを特徴とする画像形成システム。
【請求項６】
請求項１記載の画像形成システムにおいて、記憶媒体を共有している画像形成システム内で蓄積された印刷データを移動することを特徴とする画像形成システム。
【請求項７】
請求項６記載の画像形成システムにおいて、前記印刷データを移動する際に、その蓄積された印刷データの印刷条件の設定を変更することを特徴とする画像形成システム。
【請求項８】
請求項６記載の画像形成システムにおいて、印刷データを移動する際に、その蓄積された印刷データが移動先の画像形成装置で印刷可能かどうかの判別を行うことを特徴とする画像形成システム。
【請求項９】
請求項１記載の画像形成システムにおいて、共有する記憶媒体のサイズの可変設定を行うことを特徴とする画像形成システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ネットワーク上に接続された複数のプリンタの記憶媒体を効率よく共有し使用する画像形成システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
特許文献１には、画像データを読取り、格納する手段を持つ装置において、ネットワークを介して通信可能な外部装置が備える記憶手段を、装置本体内に存在するが如く扱う、ファイル共有手段を備えた画像形成装置が提案されている。
また、特許文献２には、ネットワーク上における複数のホストコンピュータの画像情報格納容量を認識し、負荷の少ない装置に画像データを転送してネットワーク上でプリントを行う情報処理システムが提案されている。
特許文献３には、画像データを蓄積可能なネットワーク上の画像入出力装置を検索し、該当する装置があれば記憶領域を確保し、また残りの容量をほかの装置からの処理にも開放できるようにした装置が提案されている。
【特許文献１】特開２０００−３４１４５９公報
【特許文献２】特開平０７−１６０４５１号公報
【特許文献３】特開２００２−２７１５６２公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
従来、複数のプリンタが設置された同一ネットワーク上の各プリンタ資源は、その機種個別のもので共有することはできなかった。また、ユーザは各機種のプリンタドライバをインストールし、その機器と双方向通信を行い、その該当するプリンタの機能を使用しかできない。
また、記録媒体としてハードディスクが備えられているハードディスクドライブ（ＨＤＤ）がオプションとして装着可能な場合で、そのプリンタにオプションとしてＨＤＤが装着されていない場合には、そのオプションを新規に購入するか、またはその機能が有効な他のプリンタで印刷するしかない。
また、印刷データを一度ホストパーソナルコンピュータ（以下、「ホストＰＣ」という）に保存してから、一括で印刷する、いわゆるジョブバインドが提案されているが、そのような印刷方法では、純粋にＨＤＤ等の記憶媒体をもった場合の機能、例えば蓄積等の印刷は実現できない。
また、上記特許文献１では、外部装置としてＮＦＳサーバーがあり、そこを記憶媒体の代わりにしているが、複数のプリンタの記憶媒体資源を十分活用できないものであった。
また、プリンタなどの画像形成装置の記憶媒体はさまざまなユーザが使用できるものであり、セキュリティという点から少なからず問題がある。
また、通常、ユーザはプリンタのＨＤＤのハードディスクが動作しているかどうか確認せずに電源をオフすることがあるため、ＨＤＤなどの記憶媒体の故障原因になるおそれがある。また、その故障によりすべてのデータが破壊されてしまう可能性があった。
そこで本発明は上記したような点を鑑みてなされたものであり、同一ネットワーク上に存在する記憶媒体等資源を有効活用したうえで、セキュリティの向上を図ることが可能なプリンタシステムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００４】
上記目的を達成するために、請求項１記載の発明は、記憶媒体を有していない第１の画像形成装置とホスト装置が接続された画像形成システムにおいて、前記第１の画像形成装置は、当該画像形成システムに記憶媒体を有する装置が存在するか否かの判別を行い、記憶媒体を有する装置が存在すると判別した場合は前記記憶媒体を共有することを特徴とする。
請求項２記載の発明は、請求項１記載の画像形成システムにおいて、前記第１の画像形成装置は、当該画像形成システムの中に記憶媒体を有する第２の画像形成装置が存在する場合、該第２の画像形成装置の記憶媒体を共有することを特徴とする。
請求項３記載の発明は、請求項１記載の画像形成システムにおいて、第１の画像形成装置は、前記ホスト装置の記憶媒体を共有することを特徴とする。
請求項４記載の発明は、請求項１記載の画像形成システムにおいて、前記記憶媒体を使用できる画像形成装置、グループおよびユーザが登録可能であることを特徴とする。
請求項５記載の発明は、請求項１記載の画像形成システムにおいて、記憶媒体を共有した場合に可能になる印刷機能の有効・無効を指定することを特徴とする。
請求項６記載の発明は、請求項１記載の画像形成システムにおいて、記憶媒体を共有している画像形成システム内で蓄積された印刷データを移動することを特徴とする。
請求項７記載の発明は、請求項６記載の画像形成システムにおいて、前記印刷データを移動する際に、その蓄積された印刷データの印刷条件の設定を変更することを特徴とする。
請求項８記載の発明は、請求項５記載の画像形成システムにおいて、印刷データを移動する際に、その蓄積された印刷データが移動先の画像形成装置で印刷可能かどうかの判別を行うことを特徴とする。
請求項９記載の発明は、請求項１記載の画像形成システムにおいて、共有する記憶媒体のサイズの可変設定を行うことを特徴とする。
【発明の効果】
【０００５】
本発明により、同一ネットワーク上に接続された画像形成装置に記憶媒体等資源を有効活用し、またセキュリティを向上した環境を提供できる。
また、ほかの画像形成装置で蓄積した印刷データをユーザが再印刷等行わなくても、容易に記憶媒体内もしくは記憶媒体間で移動することを可能にし、効率のよい印刷環境を提供できる。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００６】
以下、図面を参照して、本発明の画像形成システムの実施形態について説明する。なお、本実施の形態では本発明の画像形成システムの一例としてプリンタシステムを例に挙げて説明する。
図１は、本実施の形態に係るプリンタシステムにおけるプリンタの構成を示したブロック図である。
この図１に示すプリンタは、プリンタコントローラ１とプリンタエンジン２を備える。プリンタコントローラ１は、実際のページ記述言語により変換された印刷データを、本体もしくはドライバなどにより設定された印刷補正モ−ドの条件下で、ビデオデータに変換してプリンタエンジン２へ出力する装置の総称で、以下のようなモジュール機能ブロックを備えている。
ＲＡＭ１１は、ＣＰＵ１４が処理するときのワークメモリ、ホストＰＣ３からのデータをページ単位に管理して一時記憶するバッファ、さらにバッファに記憶されたデータを実際の印字パタ−ンに変換し、ビデオデータを記憶するビットマップメモリ等に使われている。ＲＯＭ１２には制御プログラムが格納される。
フォントＲＯＭ１３は、実際に使われるさまざまなフォントを有する。ＣＰＵ１４、およびＡＳＩＣ（Application Specific IC）１５は、ＲＯＭ１２のプログラムにしたがってホストＰＣ３からのデータ（印字データ）などを処理する。エンジンＩ／Ｆ１６は、プリンタコントローラ１からプリンタエンジン２への制御信号、プリンタコントローラへのエンジンステータス信号のインターフェースである。
ホストＩ／Ｆ１７は、ホストＰＣ３からプリンタへのデータ送信、また、プリンタからのホストＰＣ３へのステ−タス信号、データ受信用のインターフェースである。ＨＤＤ１８は、記録媒体として備えられているハードディスクに文書Ｎデータ情報、文書データ、印刷データ等を保存しておく。ＮＩＣ（Network Interface Card）１９はネットワーク接続するためにインターフェ−スを提供する。タイマ２０は常に現在時間を計測する。ＳＤ  Ｉ／Ｆ４は着脱可能な外部記録メディアへのインターフェースまたは挿入スロットを示す。このスロットにカードを挿入した際、電圧の変化等で、カードが挿入されているかどうかを認識できる。
プリンタエンジン２は、プリンタコントローラ１からのビデオ信号および制御信号により感光体上に静電潜像を作り、現像し、また給紙部より転写紙を給紙し、転写および定着をして画像を形成する。
ホストＰＣ３からのプリント命令またはホストＰＣ３から受け取ったデータが１ページを超えたとき、プリンタコントローラ１はまず、中間コードをビデオデータに変換し、それが終了したらエンジンＩ／Ｆを介して、プリンタエンジン２にプリント開始命令を出力する。この操作を繰り返し、実際にホストＰＣ３からのデータがプリンタエンジン２を通して印字される。
【０００７】
図２は一般的なプリンタシステムの構成図である。
この図２に示すように、複数のホストＰＣ３とプリンタ５がネットワーク６で接続されている。ホストＰＣ３からプリンタ（第１の画像形成装置）５に印刷データを送信し印刷、蓄積、または書き込み等の処理ができる。
但し、この際ユーザは自分のホストＰＣ（クライアントＰＣ）３にインストールしてあるプリンタ５のドライバに対してのみ印刷することが可能で、そのプリンタ５と双方向通信を行い、そのプリンタ５が持っている機能だけしか指定・選択できない。
また、ＨＤＤ等の記憶媒体を持たないプリンタ５に、記憶媒体を用いるような印刷を行った場合には、通常、印刷をキャンセルするか、また、そのまま印刷だけをする。
また、ホストＰＣ３上のＨＤＤ等の記憶媒体を利用するものとしては、一旦、ジョブをスプールしてからまとめて出力する、いわゆるジョブバインド機能や、ＮＦＳサーバーを置き、そこに蓄積するものなどが提案されているが、その機能では純粋にＨＤＤ等の記憶媒体を装着した場合に有効になる機能の一部しか実現できない。
図３は、本実施の形態に係るプリンタシステムの構成図であり、同図（ａ）は、記憶媒体を持たないプリンタ（第１の画像形成装置）５が、他の記憶媒体を有するプリンタ（第２の画像形成装置）２５の記憶媒体を共有する場合の構成が、同図（ｂ）はホストＰＣの記憶媒体を共有する場合の構成が示されている。
これら図３（ａ）（ｂ）に示すプリンタシステムにおいては、記憶媒体を持たないプリンタ５が、プリンタ２５の記憶媒体資源、または印刷行うユーザのホストＰＣ３のＨＤＤ等の記憶媒体資源を共有（マウント）することで、記憶媒体を持たないプリンタ５は、仮想的ＨＤＤ等の記憶媒体を装着されているように振る舞い、蓄積等の機能を実現させるようにしている。
また、少なくとも大容量記憶媒体を装着されているプリンタ２５は、ＭＦＰ機（コピー・スキャナー・ファックス・プリンタなどの機能持っている複合機）であり、オフィスで共有されている可能性が高い。
通常、このようなプリンタ２５は電源がオフされることはないが、本実施の形態のようにプリンタ５に記憶媒体を共有させている場合で、かつ、プリンタ５が記憶媒体にアクセス中の場合は、プリンタ２５のＬＥＤや操作パネル等に電源オフをしないようなメッセージを表示し、ユーザが不用意に電源を落とさないようにしている。
【０００８】
図４は、本実施の形態に係るプリンタシステムの第１の処理例を示したフローチャートである。この場合、プリンタ５は、まず同一ネットワーク上のプリンタ２５、またはホストＰＣ３に問い合わせを行う（Ｓ１）。エリア共有を許可しているプリンタ２５またはホストＰＣ３があるかどうかの判別を行い（Ｓ２）、そのような装置がある場合には、共有処理開始／接続開始（仮想的にマウント）する（Ｓ３）。そしてマウント完了後（Ｓ４）、ＨＤＤ等装着により可能になる機能を有効にする（Ｓ５）。
また、本実施の形態に係るプリンタシステムにおいては、同一ネットワーク上のプリンタ２５ではなく、印刷するユーザのホストＰＣ３の記憶媒体、例えばその記憶媒体の一部のエリア（パーティション等）、またはファイルを仮想的に記憶媒体として利用することも可能である。通常のオフィス環境において、１台のプリンタ２５を一人で使用する可能性は低いため、複数ユーザのホストＰＣ３の記憶媒体を同時に接続可能とする。
そして、接続する場合には、パスワード等による保護や、ユーザー・プリンタ５の登録などを行えるようにし、上記機能を使用できるユーザを制限し、セキュリティの向上を図るようにする。
このように構成すれば、特殊な操作をせずに、印刷データに関するセキュリティを向上させることが可能なり、またＨＤＤ等の記憶媒体の故障により、すべてのデータが破壊されることを防止できる。
【０００９】
次に、図５は本実施の形態に係るプリンタシステムの第２の処理例を示したフローチャートである。
この場合、プリンタ５は、印刷データ受信時にデータヘッダを解析し（Ｓ１１、Ｓ１２）、その印刷がＨＤＤ等の記憶媒体を用いる印刷である場合で、しかも記憶媒体を所有していない場合に共有処理（マウント処理）を行い（Ｓ１３〜Ｓ１５）、正常終了したとき、つまり仮想記憶媒体の接続が完了したときに（Ｓ１６）、印刷データの処理を開始する（Ｓ１７）。そして、印刷が終了した時に共有を解除するようにしている（Ｓ１８、Ｓ１９）。その際には操作パネルやＬＥＤに電源をオフしないようにメッセージを表示するものとする。なお、ＨＤＤの記憶媒体を利用した印刷でない場合（Ｓ１３）、記憶媒体を所有している場合（Ｓ１４）は通常の印刷処理を行って（Ｓ２０）処理を終えることになる。
上記のように仮想記憶媒体の接続が完了できた場合に蓄積等の印刷機能を有効にする。また、機能が有効になった場合には、すべての機能を必ず有効にするのではなく、ユーザ毎に必要な最低限の機能の有効無効を設定できるものとする。
その共有したプリンタ５（ＨＤＤ等の記憶媒体を持たないプリンタ）で蓄積された印刷データを、共有された側のプリンタ２５、または、そのほかのプリンタで、印刷・出力することが可能とし、その際に、その出力したいプリンタで、印刷可能かどうかチェックする。
また、ある条件（機能）は、不可の場合には、その設定の解除または設定変更を、操作パネルまたはＷＥＢから可能にし、蓄積されたデータを再印刷等行わなくても、効率のよい印刷を可能にし、また、出力をしないで印刷データを移動することのみも可能にする。
このようにすれば、他のプリンタで蓄積した印刷データをユーザが再印刷を行わなくても、容易に記憶媒体内もしくは記憶媒体間で移動させることが可能になるので効率のよい印刷環境を提供することができるようになる。
また、共有する記憶媒体のサイズを可変設定でき、必要最低限のみ使用できるようにする。印刷データによっては、その設定サイズをオーバーしてしまう可能性があるため、その場合には、ユーザに通知を行い、再印刷することなしに、エリアを拡大し保存することができるものとする。但し、エリアをファイルとして形成している場合のみとする。このように構成した場合も記憶媒体等の資源を有効活用することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１０】
【図１】本発明の実施の形態に係るプリンタシステムにおけるプリンタの構成を示したブロック図。
【図２】一般的なプリンタシステムの構成図。
【図３】本実施の形態に係るプリンタシステムの構成図。
【図４】本実施の形態に係るプリンタシステムの第１の処理例を示したフローチャート。
【図５】本実施の形態に係るプリンタシステムの第２の処理例を示したフローチャート。
【符号の説明】
【００１１】
３  ホストＰＣ、５  プリンタ（第１の画像形成装置）、６  ネットワーク、２５  プリンタ（第２の画像形成装置）
【図１】
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【図２】
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【図３】
2005319673.tif 000005
【図４】
2005319673.tif 000006
【図５】
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