(57)【要約】【課題】  画像形成ごとの単価がどの程度かかったのかをユーザが容易に認識し得る画像形成装置を提供することを課題とする。【解決手段】  画像データに基づいて用紙上に画像形成を行う画像形成装置であって、前記画像形成の態様に応じて定められた課金テーブルに基づき課金情報を生成する課金情報生成手段と、前記用紙に、前記画像形成を行うのに併せて当該画像形成を実行した対価としての前記課金情報を形成する画像形成手段とを備えている。【選択図】      図３
2005195667.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像データに基づいて用紙上に画像形成を行う画像形成装置であって、
前記画像形成の態様に応じて定められた課金テーブルに基づき課金情報を生成する課金情報生成手段と、
前記用紙の１枚ごとに、前記画像形成を行うのに併せて当該画像形成を実行した対価としての前記課金情報を形成する画像形成手段と
を備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記画像形成は、複数の前記用紙について実行され、
前記課金情報は、前記複数の用紙についての前記対価を累積した累積課金情報を含むことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記累積課金情報は、一定期間に実行された前記画像形成に応じて生成されることを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、例えばコピー機、ファクシミリ機及びプリンタ、或いはこれらの機能を併せ持ついわゆる複合機等の画像形成装置の技術分野に属する。
【背景技術】
【０００２】
従来、上述のような画像形成装置は、例えばコンビニエンスストア等の公共に開かれた場所に設置されることによって、不特定多数の者に使用が許されるものがある。この場合、画像形成が実行されるごとに、例えば用紙のサイズや使用枚数等に応じた対価を計算し、当該使用者に対してその対価を要求する課金機能付きの画像形成装置が知られている。このような画像形成装置としては、例えば特許文献１又は２に開示されているようなものがある。このうち特許文献１では、前記の対価をカード状シートにバーコード印刷するコピーサービス課金装置が提案されている。また特許文献２では、前記対価をいわば一覧表として通常の画像形成と同様に請求書として発行することによって、外部機器接続なしで課金装置の機能を有するデジタル複写機が提案されている。
【特許文献１】特開平５−８９３６２号公報
【特許文献２】特開平９−２４７３２８号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
しかしながら、従来における画像形成装置には次のような問題点がある。すなわち、従来の課金装置付き画像形成装置では、使用者に対して、最終的に総額としての対価の払い込みが要求される形となっているため、当該使用者は、自身が行ったコピー等一部一部につき個別にどの程度の値段がかかったのかという詳細を知ることが困難あるいは不可能であるという問題点があったのである。前記の特許文献１及び２においても、この点については基本的にあてはまる。すなわち、特許文献１では、対価がバーコードとして表現されるため、そもそも使用者にとってそれを判読することができない。また特許文献２でも、例えば当該文献の図７に示されているように、使用者に対して請求書が一覧表として呈示されるため、この場合もコピー等の一部一部につきどの程度の値段がかかったのかという詳細を知るためには、その一覧表と現実にコピーされた用紙との間に一々対応をとらなければならず、前記の困難性は有効に解消されていない。
【０００４】
本発明は、上記問題点に鑑みてなされたものであり、画像形成ごとの単価がどの程度かかったのかをユーザが容易に認識し得る画像形成装置を提供することを課題とする。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
本発明の画像形成装置は、上記課題を解決するため、画像データに基づいて用紙上に画像形成を行う画像形成装置であって、前記画像形成の態様に応じて定められた課金テーブルに基づき課金情報を生成する課金情報生成手段と、前記用紙の１枚ごとに、前記画像形成を行うのに併せて当該画像形成を実行した対価としての前記課金情報を形成する画像形成手段とを備えている。
【０００６】
本発明の画像形成装置によれば、まず、画像データに基づいて用紙上に画像形成を行うことができる。ここで「画像データ」とは「画像情報」に基づいて作成されるが、この「画像情報」とは、例えば当該画像形成装置に付設され得るスキャナ部から読み取られた原稿面上の画像、或いは当該画像形成装置に接続されたパソコン等のユーザ端末から送信された画像、或いは更に、当該画像形成装置に搭載され得るファクシミリ機能によって外部から送信されてきた画像等を構成するために必要な情報をいう。画像データは、かかる画像情報を、画像形成装置における画像形成に使用するために適した形に加工したものである。なお、「画像」とは、文書、図画などのあらゆる象形を含む。
【０００７】
ここで本発明では特に、課金情報生成手段及び該手段により生成された課金情報と前記の画像とを併せて用紙上に形成する画像形成手段を備えている。ここで課金情報生成手段は、課金テーブルに基づいて課金情報を生成する。ここで更に「課金テーブル」は、「画像形成の態様」、具体的には例えば前記用紙のサイズ、種別、カラーを利用した画像形成を実行するかどうか、当該画像形成装置からの用紙排出後にステープリング・パンチング・製本処理等の当該用紙に対する事後処理を実施するかどうか等々に応じて定められている。これにより、例えば「Ａ３・ＯＨＰ紙に対するカラー印刷」であれば、「Ａ３」、「ＯＨＰ」及び「カラー」に対応して定められた単価情報に基づいて課金情報が生成される、などということになる。そして、本発明では、このようにして生成された課金情報が、ある用紙について本来形成されるべき画像に併せて形成されるようになっており、当該用紙に当該画像の形成の対価が表されるようになっているのである。つまり、ユーザは、画像形成された用紙を眺めるだけで、当該用紙につきいったいどれだけの金額がかかったのかを明確に知ることができるのである。
【０００８】
なお、本発明は、前記のように定められた課金情報に基づいて実際にユーザからどのように料金を徴収するかについて特に拘らない。例えば、コインベンダーや、プリペイドカードあるいはデビットカード等を読み込むためのカードリーダ等当該画像形成装置に外付けされる課金徴収手段を設ける態様としてもよいし、あるいは課金情報を所定期間記憶した後、それに基づいて請求書を発行する態様等を採用してもよい。
【発明の効果】
【０００９】
以上説明したように、本発明によれば、画像形成ごとの単価がどの程度かかったのかをユーザが容易に認識し得る。
【００１０】
本発明のこのような作用及び効果その他の利得は次に説明する実施の形態から明らかにされる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１１】
以下では、本発明の実施の形態について図１を参照しつつ説明する。ここに図１は、本実施形態に係る画像形成装置の構成図である。
【００１２】
図１において、画像形成装置は、制御部１、プリンタ部２、記憶装置３、ファックスインターフェイス（以下、「FAX  I/F」という。）４、ネットワークＩ／Ｆ５、スキャナ部６及び操作部７並びにコインベンダー用Ｉ／Ｆ（以下、「課金Ｉ／Ｆ」ということがある。）８１及びコインベンダー８２から構成されている。
【００１３】
このうちプリンタ部２は、例えば図示しないパソコンから送られた、或いはスキャナ部６により読み取られ、更にはＦＡＸ  Ｉ／Ｆ４により受信されるなどした画像情報に基づいて構成された画像データ、更には該画像データを基礎として設定された印刷ジョブを処理する。なお、印刷ジョブの処理とは、主として、プリンタ部２に予め蓄積された用紙等に、前記画像情報に基づく文字・図画等を印刷することをいう。記憶装置３は、実行予定、或いは実行中の印刷ジョブや、エラーの発生した印刷ジョブ等を記憶する。本実施形態においては特に、この記憶装置３は、図４に示すように画像形成の内容に応じた課金テーブル（不図示）をもっている。ここで課金テーブルとは、例えばコピー文書を形成すべき用紙のサイズごとに定められた料金表（例えば、Ａ４なら１０〔円〕、Ａ３なら２０〔円〕等々）や、カラーを利用した画像形成を行うかどうかに応じて定められた料金表（例えば、カラー印刷するなら２０〔円〕、そうでないなら０〔円〕等々）等を含む。また、記憶装置３は、前記の課金テーブルに基づいて定められた課金情報の累積データを記憶する。この点については、後の図２に関する説明時に改めて触れる。ＦＡＸ  Ｉ／Ｆ４は、図示しないネットワーク外の機器と電話回線を介して接続され、ＦＡＸ機能により画像情報の送受信を行う。ネットワークＩ／Ｆ５は、ネットワークに接続され、ネットワーク内でデータの送受信を行う。例えば、前記パソコンから送られてくる画像情報は、このネットワークＩ／Ｆ５を介して画像形成装置内に取り込まれる。スキャナ部６は、図示しないプラテン、光源部、ＣＣＤカメラ等を備え、前記プラテン上に載置された原稿面をスキャンして画像情報を読み取る。操作部７は、ユーザが当該画像形成装置に対して各種の指令を送信するためのユーザインターフェイスである。
【００１４】
また、課金Ｉ／Ｆ８１は、後述するコインベンダー８２と接続されており、画像形成装置は、そこから送られてくる情報に基づいて動作・不動作の別、あるいは動作する場合の動作態様等を決める。コインベンダー８２は、図示しないコイン投入口等を備えてなり、ユーザによって該コイン投入口に所定のコインが投入された場合には、画像形成装置の動作、あるいは操作部７を介した設定操作等が可能とされる。
【００１５】
そして、制御部１は、前記の各要素を通じて画像形成装置全体を制御する。また、制御部１は、制御指令を行うＣＰＵ、制御プログラム等が格納されたＲＯＭ、一時的な記憶場所のＲＡＭ、不揮発データを格納するＮＶＲＡＭから構成されている。本実施形態の画像形成装置においては特に、画像形成の有無及びその内容に応じた課金処理を実施することに特徴があり、制御部１は、それに係る制御を実施することに特徴がある。
【００１６】
以上のような構成となる本実施形態の画像形成装置は、例えば図２乃至図４に示すように運用され、その結果、以下に記すような作用効果が奏されることになる。ここに図２は、本実施形態の画像形成装置における課金処理の流れを示すフローチャートである。また、図３は、図２のステップＳ２０によって用紙上に形成された課金情報を含む画像の様子の例を示す説明図であり、図４は、図２のステップＳ１６の課金情報を生成・取得する処理の際に利用される課金テーブルの例を示す説明図である。
【００１７】
まず、コインベンダー８２のコイン投入口に所定のコインが投入されるか、あるいは操作部７に設けられた図示しないスタートボタン等が押下されると、図２の課金処理が開始され、記憶装置３に蓄えられている以前までの課金累計データがクリアされる（図２のステップＳ１０）。
【００１８】
次に、課金が完了したかどうかが確認される（図２のステップＳ１２）。ここで課金の終了とは、累積すべき課金情報が未だ存在  するかどうかということに殆ど一致するが、この点については、後に改めて触れることにする。このステップＳ１２で課金が終了されると判断される場合には、当該の処理を終了し（図２のステップＳ１２；ＹＥＳからＥＮＤへ）、そうでない場合には次の処理へと進む（図２のステップＳ１２；ＮＯからステップＳ１３へ）。
【００１９】
次に、画像形成態様の設定及び決定が行われる（図２のステップＳ１３）。ここで画像形成態様とは、具体的には例えば、画像形成すべき用紙のサイズ（例えば、Ａ４、Ａ３、Ｂ５等々）、当該用紙の種別（例えば、普通紙、色紙、ＯＨＰ等々）、カラーを利用した画像形成を実行するかどうか等に関連する。つまり、ステップＳ１３において、ユーザは例えば「Ａ４普通紙に対するカラーを用いたコピーを行う」などということを、操作部７を介して設定することが可能となっている。
【００２０】
次に、画像形成装置は画像読取処理を実施する（図２のステップＳ１４）。この画像読取処理は、上述のように、例えばスキャナ部６を構成するプラテンガラス上に載置された原稿の内容（画像情報）を読み取ることや、あるいは図示しないパソコンからネットワークＩ／Ｆ５を介して送られてきた画像情報を読み取ることなどを意味する。
【００２１】
次に、前記のステップＳ１３において設定された画像形成態様に基づいて課金情報を生成・取得する（図２のステップＳ１６）。この課金情報は、記憶装置３に予め記憶されている課金テーブルを参照して生成・取得される。すなわち、本実施形態においては、課金テーブルは、図４に示すように、例えば画像形成に供される用紙のサイズに応じて定められた課金テーブル（図４（ａ）参照）、当該用紙の種別に応じて定められた課金テーブル、あるいはカラーを利用した画像形成を実行するかどうかに応じて定められた課金テーブル（図４（ｂ）参照）等々を含んでいるが（それぞれが独立とされていてもよく、場合により、それらの幾つかが関連付けられていてもよい。ここで「関連付け」とは、例えば、「カラー印刷あり」を選択すると更に、使用色数の相違も選択できる構成となっているなどという場合には、当該使用色数の相違に応じて課金テーブルが定められている場合などが含まれる。）、課金情報は、これら複数の課金テーブルを個別に、あるいは複合的に用いることによって定められるようになっているのである。例えば、前述の例、「Ａ４普通紙に対するカラーを用いたコピーを行う」という場合、コピーの基本料金（即ち、Ａ４普通紙に対するコピー料金）が１０〔円〕、カラーコピーが２０〔円〕などと定められているのであれば、課金情報は１０＋２０＝３０〔円〕として生成・取得されることになる。
【００２２】
次に、ステップＳ１４において読み取られた画像と、ステップＳ１６で得られた課金情報とを合成する（図２のステップＳ１８）。そして続いて、ステップＳ１８で得られた画像及び課金情報の合成情報に基づく画像形成を実施する（図２のステップＳ２０）。
【００２３】
かかる画像形成は、例えば図３に示すようなものとなる。すなわち、図３（ａ）においては、画像形成が行われた用紙Ｐの図中下辺に沿って「Ａ４モノクロ・１０円」との文言が記載された例が示されている。また、図３（ｂ）及び（ｃ）においては共に、「Ａ４カラー・４０円」との文言が記載された例が示されている。また、図３においては、図３（ａ）では、前記の文言の後ろに「１０円／１０円」とあり、図３（ｂ）及び（ｃ）にはそれぞれ、前記の文言の後ろに「４０円／５０円」及び「４０円／１２５０円」とある。これらのうちスラッシュ（“／”）の後ろの数字は、累積課金情報を表している。すなわち、図３（ａ）の段階では、画像形成開始後第１枚目のコピーであって、累積課金情報が、その用紙の印刷対価である１０〔円〕に等しいことが示されており、図３（ｂ）の段階では、画像形成開始後第２枚目のコピーであって、累積課金情報が、今回の４０円と前回の１０円とが合算されて５０〔円〕になることが示されているのである。また、図３（ｃ）の段階では、画像形成が相当程度進んで、累積課金情報が、１２５０〔円〕になることが示されている。このような累積課金情報の印刷を行うために、記憶装置３には、それまでに実行された課金情報を累積したものが順次記憶されていくようになっている。
【００２４】
次に、画像形成が最終ページに至ったかどうかが確認される（図２のステップＳ２２）。ここにいう「最終ページ」とは、ステップＳ１３で設定された画像形成態様、あるいはステップＳ１４で実行された画像読取処理等に基づいて定められる。例えば、画像読取処理では、Ａ４で２７ページ分の画像が読み取られたとして、画像形成態様としては、Ａ４の用紙に原稿４ページ分のコピーを行うという、いわゆる「４ｉｎ１印刷」が設定されていたなどという場合には、当該原稿読取処理における２５ページ目から２７ページ目にかけてについての画像形成処理（コピーに使われる用紙を基準とすれば、当該用紙７枚分についての画像形成処理）を終了していれば、ステップＳ２２における判断は肯定される（つまり、「最終ページ終了」と判断される）ことになる。そして、かかる場合には、改めて、ステップＳ１２の処理へと戻る（図２のステップＳ２２；ＹＥＳからステップＳ１２へ）。一方、ステップＳ２２における判断が否定される場合（つまり、「最終ページ」が終了していないと判断される場合）には、ステップＳ１６の処理へと戻る（図２のステップＳ２２；ＮＯからステップＳ１６へ）。後者の場合は、ステップＳ１６における前述の手順に則り改めて課金情報が生成・取得されることになるが、これにより、前記したような用紙ごとに異なった課金情報の印刷（図３（ａ）及び（ｂ）、あるいは図３（ａ）及び（ｃ）対比参照。）を行うことが可能となる。
【００２５】
ちなみに、ステップＳ１２に戻る場合においては、改めて課金終了判断が行われることになるが、通常は、前記のような一連の画像形成処理が終了した場合、同時に課金も終了というのが典型的ではある。しかしながら、場合によっては、例えば別の一連の原稿についてユーザが続けて画像形成処理を行いたいと思っている場合もあり得る。この場合、前記の累積課金情報（図３参照）についての画像形成を実行するために、いままで蓄積されている課金情報は記憶装置３にそのまま保持されるのが好ましく、したがってこの場合において課金が終了されたと判断されるのは好ましくない（図２のステップＳ１０参照）。そこで、本実施形態では、操作部７に累積課金情報を保持しておくための「継続ボタン」等を設けておくとともに（不図示）、ステップＳ１２に戻る際においては、当該継続ボタンの押下がユーザに許容される、などというような構成としておくと好ましい。そして、当該継続ボタンが押下された場合には、ステップＳ１２において課金は終了されていないと判断するように構成しておくのである（継続ボタンが押下された場合とは、言い換えると、「累積すべき課金情報が未だ存在する」場合ということにほぼ一致する。）。
【００２６】
なお、上述したことは、例えば次のような場合にもあてはまる。例えば、ユーザは当初コインベンダー８２に１００〔円〕を投入しており、かつ、１枚あたり１０〔円〕の白黒コピーを実行していたという場合、このままでは１０枚のコピーを完了した時点で、課金も終了と判断されかねない。しかし、ユーザは、未だコピーすべき原稿をもっているなどという場合があり得る。このような場合においても、前記の継続ボタン等の構成を備えておけば、前述と同様に、累積課金情報を保持し課金は未だ終了していないと判断させることが可能になる。
【００２７】
また、前記では「継続ボタン」の押下の有無によって、課金の終了に至るかどうかが決定されていたが、本発明は、かかる形態に限定されない。例えば、一連の画像形成が完了した後、所定期間の経過を待ち、当該期間内にユーザから画像形成装置に対して何らの働きかけもなかった場合には自動的に課金終了と判断し、そうでない場合、即ち何らかの働きかけがあった場合（例えば、プラテンガラス上に原稿が載置された場合、あるいはコインベンダー８２に新たにコインが投入された場合）には課金を続行すると判断する、などといった構成あるいは処理を採用してもよい。ちなみに、前記にいう「何らかの働きかけ」には、「継続ボタンが押下された場合」が含まれ得るから、当該継続ボタンを含む前記の構成もまた、いま述べた構成に含まれるということができる。そして、これらの構成は、広くは、「累積課金情報は、一定期間に実行された」画像形成に応じて生成されるということに含まれ、ここでいう「一定期間」の長さが、前記の「何らかの働きかけ」の有無によって定められる、と解釈することができる。
【００２８】
以上述べたような構成及び処理により、本実施形態の画像形成装置では次のような効果が得られる。すなわち、本実施形態によれば、図３に示したように、課金情報が用紙ごとに印刷されるようになっている。したがって、当該用紙について一体どの程度の対価が要求されているのかを、ユーザは、極めて明確に認識することができるのである。例えば、図３（ａ）では、当該用紙に対価「１０〔円〕」がかかり、図３（ｂ）及び（ｃ）では、当該用紙に対価「４０〔円〕」がかかったということを明確に認識することができる。また、本実施形態では特に、図３（ｂ）及び（ｃ）に示したように、課金情報として用紙上に表されるものの中に累積課金情報が含まれている。したがって、ユーザは一番最後の用紙を確認するだけで、全体としてどれだけの料金がかかったのかもまた、極めて明確に認識することができる。
【００２９】
このように、本実施形態によれば、自身が行ったコピー等一部一部につき個別にどの程度の値段がかかったのかという詳細を知ることが困難あるいは不可能という従来の不具合が有効に解消されることになる。
【００３０】
なお、上記実施形態においては、図３に示したように課金情報が用紙Ｐの図中下辺に沿って形成されるようになっていたが、本発明は、このような形態に限定されない。例えば、図中上辺又は左辺若しくは右辺に沿って、課金情報が形成されるようになっていてもよい。また、当該画像形成装置が両面印刷機能を備えている場合には、用紙の表側に画像を形成し、その裏側に課金情報を形成する態様としてもよい。本発明にいう「併せて」とは、かかる態様をも含む。いずれにせよ、１枚１枚の用紙に「対価」としての課金情報が１対１に形成され、当該用紙にかかった料金が明瞭に認識できるのであれば、すべて本発明の範囲内にある。
【００３１】
また、上記においては、課金情報を形成する際に使用すべきトナー又はインクについて特別な記載をしなかったが、本発明においては、かかるトナー又はインクとして、透明又は使用される用紙と同色の磁性トナー又はインクを用いるようにしてもよい。このような構成によれば、一見すると用紙上に課金情報を視認することはできないが、適当なリーダ等を用いることによって、当該用紙上に課金情報が印刷されていることを確認することができる。したがって、このような確認方法により、当該用紙について要求された対価を確認することができるから、前記と略同様な作用効果が得られる。また、このような態様では特に、課金情報が用紙上には直接的には現れないから、形成されるべき文書・図画のフォーマットが予め定まっているような場合、あるいは対外的に広く頒布することが予定されている文書で課金情報があからさまに記載されているのでは不都合な場合等、用紙上に本来の画像以外の情報を載せたくない場合に有効に対応することができる。
【００３２】
本発明は、上述した実施形態に限られるものではなく、請求の範囲及び明細書全体から読み取れる発明の要旨、あるいは思想に反しない範囲で適宜変更可能であり、そのような変更を伴う画像形成装置もまた、本発明の技術的範囲に含まれるものである。
【図面の簡単な説明】
【００３３】
【図１】本実施形態の画像形成装置の構成例を示す図である。
【図２】本実施形態の画像形成において、フローチャートである。
【図３】図２のステップＳ２０によって用紙上に形成された課金情報を含む画像の様子の例を示す説明図である。
【図４】図２のステップＳ１６の課金情報を生成・取得する処理の際に利用される課金テーブルの例を示す説明図である。
【符号の説明】
【００３４】
１…制御部
２…プリンタ部
３…記憶装置
４…ＦＡＸ  Ｉ／Ｆ
５…ネットワークＩ／Ｆ
６…スキャナ部
７…操作部
８１…課金Ｉ／Ｆ
８２…コインベンダー
【図１】
2005195667.tif 000003
【図２】
2005195667.tif 000004
【図３】
2005195667.tif 000005
【図４】
2005195667.tif 000006