(57)【要約】【課題】印字命令が連続的に与えられるのか否かにかかわらず、印字動作を効率的に行うことができる画像形成装置および画像形成方法を提供する。【解決手段】最終色（イエロー）の現像工程が終了すると、次の印字命令の有無にかかわらず現像ユニットを先頭色（ブラック）の現像器を現像位置に位置決めする。そして、カラー印字モードにおいて最後に実行される最終色（イエロー）の現像工程終了から所定時間Ｔ２が経過するまでに次の印字命令の受取有無を確認している。ここで、次の印字命令の受取を確認し、次のカラー印字モードを実行する際、すでにブラックの現像器が現像位置に位置しているため、直ちにブラックの現像工程を実行することができる。また、次の印字命令として単色印字命令が与えられた場合にも、同様である。したがって、より効率的な印字動作を行うことができる。【選択図】        図５
2005003760.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
潜像を担持可能な潜像担持体と、
互いに異なる色のトナーを用いて前記潜像担持体上の潜像を現像する複数の現像器を支持部材で保持しながら、該支持部材を所定軸周りに回転自在に構成された現像手段とを備え、
前記現像手段を回転移動させることで前記複数の現像器のうち所定の現像位置に位置決めされた現像器によって前記潜像担持体上の潜像を現像してトナー像を形成する工程を現像工程としたとき、印字命令に応じて前記複数の現像器を前記現像位置に切替移動させるたびに前記現像工程を実行して複数のトナー像を形成するとともに、該複数のトナー像を重ね合わせてカラー画像を形成するカラー印字モードを実行する画像形成装置において、
前記複数色のうち最後に実行される最終色の現像工程終了から所定時間が経過するまでに次の印字命令の受取有無を確認し、印字命令を受け取った場合には該印字命令に基づくカラー印字モードを実行する一方、受け取っていない場合には前記現像手段を予め設定された待機位置に移動させることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記最終色の現像工程終了から前記現像手段を回転移動させて前記複数色のうち最初に実行する先頭色の現像器を前記現像位置に位置決めするとともに、前記受取有無の確認を行う請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
印字命令に応じて前記複数色のうちの特定色について前記現像工程を実行して単色画像を形成する単色印字モードと、前記カラー印字モードとを選択的に実行する請求項２記載の画像形成装置であって、
前記先頭色が前記特定色である画像形成装置。
【請求項４】
印字命令に応じて前記複数色のうちの特定色について前記現像工程を実行して単色画像を形成する単色印字モードと、前記カラー印字モードとを選択的に実行する請求項１記載の画像形成装置であって、
前記最終色の現像工程終了から前記現像手段を回転移動させて前記特定色の現像器を前記現像位置に位置決めするとともに、前記受取有無の確認を行う画像形成装置。
【請求項５】
潜像を担持可能な潜像担持体と、
互いに異なる色のトナーを用いて前記潜像担持体上の潜像を現像する複数の現像器を支持部材で保持しながら、該支持部材を所定軸周りに回転自在に構成された現像手段と、
前記現像手段を回転移動させることで前記複数の現像器のうち所定の現像位置に位置決めされた現像器によって前記潜像担持体上の潜像を現像してトナー像を形成する工程を現像工程としたとき、印字命令に応じて前記複数の現像器を前記現像位置に切替移動させるたびに前記現像工程を実行して複数のトナー像を形成するとともに、該複数のトナー像を重ね合わせてカラー画像を形成するカラー印字モードを実行する画像形成装置において、
前記複数色のうち最初に実行する先頭色の現像器が前記現像位置となっている前記現像手段の位置を先頭現像位置とし、また前記複数色のうち最後に実行される最終色の現像器が前記現像位置となっている前記現像手段の位置を最終現像位置とし、さらに印字命令を待つために設定される前記現像手段の位置を待機位置としたとき、
前記現像手段が回転移動することで、前記最終現像位置、前記先頭現像位置および前記待機位置に順序で前記現像手段を位置決め可能となっており、
しかも、前記最終色の現像工程が終了すると、次の印字命令の有無にかかわらず前記現像手段を回転移動させて前記先頭現像位置に位置決めすることを特徴とする画像形成装置。
【請求項６】
前記最終色の現像工程終了から所定時間が経過するまでに次の印字命令の受取有無を確認し、印字命令を受け取った場合には前記先頭現像位置に位置決めされた現像器により現像工程を実行する一方、受け取っていない場合には前記現像手段を前記先頭現像位置から前記待機位置に移動させる請求項５記載の画像形成装置。
【請求項７】
印字命令に応じて前記複数色のうちの特定色について前記現像工程を実行して単色画像を形成する単色印字モードと、前記カラー印字モードとを選択的に実行する請求項６記載の画像形成装置であって、
前記先頭色が前記特定色である画像形成装置。
【請求項８】
前記特定色はブラックである請求項３、４または７記載の画像形成装置。
【請求項９】
潜像を担持可能な潜像担持体と、互いに異なる色のトナーを用いて前記潜像担持体上の潜像を現像する複数の現像器を支持部材で保持しながら、該支持部材を所定軸周りに回転自在に構成された現像手段とを備えた画像形成装置において、前記現像手段を回転移動させることで前記複数の現像器のうち所定の現像位置に位置決めされた現像器によって前記潜像担持体上の潜像を現像してトナー像を形成する工程を現像工程としたとき、印字命令に応じて前記複数の現像器を前記現像位置に切替移動させるたびに前記現像工程を実行して複数のトナー像を形成するとともに、該複数のトナー像を重ね合わせてカラー画像を形成するカラー印字モードを実行する画像形成方法であって、
カラー印字モードを実行してカラー画像を形成する第１工程と、
前記第１工程におけて最後に実行される最終色の現像工程終了から所定時間が経過するまでに次の印字命令の受取有無を確認する第２工程と、
次の印字命令の受取を確認すると、該印字命令に対応するカラー印字モードを実行する第３工程と、
次の印字命令を受け取っていないことを確認すると、前記現像手段を予め設定された待機位置に移動させる第４工程と
を特徴とする画像形成方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
この発明は、互いに異なる色のトナーを有する複数の現像器を支持部材で保持したロータリー現像手段を備えた画像形成装置および画像形成方法に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
この種の画像形成装置として、回転軸を中心として複数の現像器を放射状に配置したロータリー現像ユニットを備えた装置が知られている（例えば特許文献１参照）。この装置では、その回転軸を回転駆動することによって前記複数の現像器のうちの一の現像器を感光体などの潜像担持体に対向位置決めして潜像担持体上の潜像を現像し、中間転写媒体上に転写する。そして、現像器を切替ながら、上記と同様にして現像および転写処理を繰り返すことによって、複数色のトナー像を重ね合わせてカラー画像を形成している。具体的には、次のようにして画像形成を行っている。
【０００３】
この装置では、電源投入後および先の印字処理が完了した後、ロータリー現像ユニットが回転移動し、印字命令を待つための所定の待機位置（ホームポジション）に位置決めされており、その待機位置で印字命令を待っている。そして、ホストコンピュータなどの外部装置から印字命令が与えられると、ブラック（Ｋ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）およびイエロー（Ｙ）の順序で現像処理を行ってトナー像を形成するとともに、それらのトナー像を重ね合わせる。すなわち、ロータリー現像ユニットを回転移動させて最初の色であるブラックの現像器を所定の現像位置に位置決めする。また、潜像担持体上の潜像をブラックトナーによって顕像化してブラックトナー像を形成した後、そのトナー像を中間転写ベルト上に一次転写する。それに続いて、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）およびイエロー（Ｙ）の順序で、ブラック（Ｋ）と同様にしてトナー像を形成し、中間転写ベルト上でトナー像を重ね合わせてカラー画像を形成する。そして最終色、つまりイエロー（Ｙ）についての現像処理が完了すると、ロータリー現像ユニットを待機位置に戻している。
【０００４】
【特許文献１】
特開２００２−３３３７５６号公報（段落［００２３］、［００３４］）
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
ところで、上記装置では、印字命令に応じたカラー画像の形成後にロータリー現像ユニットを待機位置に戻しているが、上記印字命令に続けて次の印字命令が与えられる場合がある。例えば、複数枚のカラー画像を連続的に印字する場合には、印字命令が連続的に発生する。また、ネットワークを介して複数の外部装置に接続されている場合、個別の外部装置から印字要求が画像形成装置に与えられる。そのため、カラー画像の印字要求と別の印字要求とがほぼ同時に与えられると、これらの画像を順番に連続して印字することもある。このように連続印字を行う場合に、従来装置では各印字動作が完了するたびにロータリー現像ユニットを待機位置に戻していたため、連続印字を効率的に行うことができなかった。
【０００６】
この発明は上記課題に鑑みなされたものであり、印字命令が連続的に与えられるのか否かにかかわらず、印字動作を効率的に行うことができる画像形成装置および画像形成方法を提供することを目的とする。
【０００７】
【課題を解決するための手段】
この発明の一の態様は、潜像を担持可能な潜像担持体と、互いに異なる色のトナーを用いて潜像担持体上の潜像を現像する複数の現像器を支持部材で保持しながら、該支持部材を所定軸周りに回転自在に構成された現像手段とを備え、現像手段を回転移動させることで複数の現像器のうち所定の現像位置に位置決めされた現像器によって潜像担持体上の潜像を現像してトナー像を形成する工程を現像工程としたとき、印字命令に応じて複数の現像器を現像位置に切替移動させるたびに現像工程を実行して複数のトナー像を形成するとともに、該複数のトナー像を重ね合わせてカラー画像を形成するカラー印字モードを実行する画像形成装置および方法に関するものであり、上記目的を達成するため、以下のように構成している。
【０００８】
ここでは、複数色のうち最後に実行される最終色の現像工程終了から所定時間が経過するまでに次の印字命令の受取有無を確認し、印字命令を受け取った場合には該印字命令に基づくカラー印字モードを実行する一方、受け取っていない場合には現像手段を予め設定された待機位置に移動させるように構成している。このように、最終色の現像工程終了に応じて画一的に駆動制御するのではなく、次の印字命令の受取有無を確認した上で、現像手段の回転移動動作を制御しているので、印字命令が連続的に与えられる場合であっても、また印字命令が非連続的に与えられる場合であっても、それぞれに適した態様で現像手段が動作する。その結果、連続印字および非連続印字のいずれにおいても、印字動作を効率的に行うことができる。
【０００９】
ここで、最終色の現像工程が終了すると、次の印字命令の有無にかかわらず現像手段を回転移動させて複数色のうち最初に実行する先頭色の現像器を現像位置に位置決めするとともに、受取有無の確認を行うようにしてもよい。この場合、次の印字命令の受取を確認し、次のカラー印字モードを実行する際、すでに先頭色の現像器が現像位置に位置しているため、直ちに先頭色の現像工程を実行することができ、より効率的な印字動作を行うことができる。
【００１０】
また、カラー印字モード以外に、印字命令に応じて複数色のうちの特定色について現像工程を実行して単色画像を形成する単色印字モードを実行可能な画像形成装置では、単色印字モードとカラー印字モードとを選択的に実行することとなる。したがって、カラー印字モードに続いて単色印字モードを連続的に実行する場合がある。そこで、先頭色が特定色となるように設定しておくことで、連続カラー印字の場合と同様に、カラー印字に続く単色印字を効率的に行うことができる。というのも、カラー印字モードに続いて単色印字モードを実行する際、次の印字命令（単色印字を行う旨の指令）を受け取ったことを確認した段階で、すでに特定色の現像器が現像位置に位置しているためである。すなわち、カラー印字モードの完了後、直ちに特定色の現像工程を実行して単色印字モードを実行することができ、より効率的な印字動作を行うことができる。なお、最終色の現像工程終了から現像手段を回転移動させて特定色の現像器を現像位置に位置決めするとともに、受取有無の確認を行うように構成した場合にも、同様の作用効果が得られる。
【００１１】
この発明の他の態様は、潜像を担持可能な潜像担持体と、互いに異なる色のトナーを用いて潜像担持体上の潜像を現像する複数の現像器を支持部材で保持しながら、該支持部材を所定軸周りに回転自在に構成された現像手段と、現像手段を回転移動させることで複数の現像器のうち所定の現像位置に位置決めされた現像器によって潜像担持体上の潜像を現像してトナー像を形成する工程を現像工程としたとき、印字命令に応じて複数の現像器を現像位置に切替移動させるたびに現像工程を実行して複数のトナー像を形成するとともに、該複数のトナー像を重ね合わせてカラー画像を形成するカラー印字モードを実行する画像形成装置であって、上記目的を達成するため、複数色のうち最初に実行する先頭色の現像器が現像位置となっている現像手段の位置を先頭現像位置とし、また複数色のうち最後に実行される最終色の現像器が現像位置となっている現像手段の位置を最終現像位置とし、さらに印字命令を待つために設定される現像手段の位置を待機位置としたとき、現像手段が回転移動することで、最終現像位置、先頭現像位置および待機位置に順序で位置決め可能となっており、しかも、最終色の現像工程が終了すると、次の印字命令の有無にかかわらず現像手段を回転移動させて先頭現像位置に位置決めすることを特徴としている。
【００１２】
このように構成された画像形成装置では、カラー印字モードを連続的に実行する場合には、現像手段を最終現像位置から先頭現像位置に移動させる必要がある。一方、カラー印字モードを非連続的に実行する場合には、現像手段を最終現像位置から先頭現像位置を経由して待機位置に移動させ、その待機位置で次の印字命令を待つ必要がある。そこで、この発明では、最終色の現像工程が終了すると、次の印字命令の有無にかかわらず現像手段を回転移動させて先頭現像位置に位置決めしている。したがって、次の印字命令が連続して与えられる場合（連続印字）であっても、連続的に与えられない場合（非連続印字）であっても、最終色の現像工程後に現像手段は必ず先頭現像位置に存在することとなる。その結果、現像手段が合理的に回転移動することとなり、印字命令が連続的に与えられるのか否かにかかわらず、印字動作を効率的に行うことができる。
【００１３】
この装置では、例えば最終色の現像工程終了から所定時間が経過するまでに次の印字命令の受取有無を確認すればよい。そして、受け取った場合には先頭現像位置に位置決めされた現像器により直ちに現像工程を実行することができる。一方、受け取っていない場合には現像手段を先頭現像位置から待機位置に移動させればよく、現像手段を最短のコースで待機位置に移動させることができる。
【００１４】
また、この発明の他の態様においても、カラー印字モード以外に、印字命令に応じて複数色のうちの特定色について現像工程を実行して単色画像を形成する単色印字モードを実行可能で、しかも単色印字モードとカラー印字モードとを選択的に実行する場合がある。そこで、上記「一の態様にかかる画像形成装置」と同様に、先頭色が特定色となるように設定しておくことで、連続カラー印字の場合と同様に、カラー印字に続く単色印字を効率的に行うことができる。
【００１５】
なお、特定色としては、例えばブラックを用いることができる。これにより、カラー画像とモノクロ画像とを選択的に印字することができる。
【００１６】
【発明の実施の形態】
図１はこの発明にかかる画像形成装置の一実施形態を示す図である。また、図２は図１の画像形成装置の外観斜視図である。さらに、図３は図１の画像形成装置の電気的構成を示すブロック図である。この装置１は、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の４色のトナー像を重ね合わせてフルカラー画像（カラー印字モード）を形成したり、ブラック（Ｋ）のトナーのみを用いてモノクロ画像（単色印字モード）を形成する画像形成装置である。この画像形成装置１では、ホストコンピュータなどの外部装置から画像信号を含む印字要求信号がインターフェース１１２を介してメインコントローラ１１に与えられると、このメインコントローラ１１のＣＰＵ１１１はエンジン部ＥＧの動作指示に適した形式のジョブデータに変換し、エンジンコントローラ１０に送出する。一方、エンジンコントローラ１０はＣＰＵ１１１からのジョブデータに基づきエンジン部ＥＧ各部を制御してカラー印字モードおよび単色印字モードを選択的に実行し、シートＳに画像信号に対応する画像を形成する。
【００１７】
このエンジン部ＥＧでは、感光体２２が図１の矢印方向Ｄ１に回転自在に設けられている。また、この感光体２２の周りにその回転方向Ｄ１に沿って、帯電ユニット２３、ロータリー現像ユニット４およびクリーニング部２５がそれぞれ配置されている。帯電ユニット２３は帯電制御部１０３からの帯電バイアスの印加を受けて感光体２２の外周面を所定の表面電位に均一に帯電させる。なお、これらの感光体２２、帯電ユニット２３およびクリーニング部２５は一体的に感光体カートリッジ２を構成しており、図２に示すように、この感光体カートリッジ２が一体として装置１本体に対し着脱自在となっている。
【００１８】
この画像形成装置１では、図２に示すように、装置本体１２０の側面部には開閉自在の外部カバー１２１が設けられており、ユーザやサービスエンジニアなどがこの外部カバー１２１を開くと装置本体１２０に設けられた感光体用開口部１２２を通して感光体カートリッジ２の側面部が露出する。そして、感光体カートリッジ２を固定するためのロックレバー１２３を矢印方向Ｄ４に回転させることでロックが解除され、図２の（＋Ｘ）方向に沿って感光体カートリッジ２を引き出すことが可能となる。また、感光体用開口部１２２を通して、感光体カートリッジ２を図２の（−Ｘ）方向に挿入することで、新たな感光体カートリッジ２を装置本体１２０に装着することができる。そして、ロックレバー１２３により感光体カートリッジ２を固定する。こうして感光体カートリッジ２が装着されると、感光体用開口部１２２は感光体カートリッジ２の側面部によりほぼ塞がれる。
【００１９】
上記のようにして装置本体１２０に装着された感光体カートリッジ２では、帯電ユニット２３によって帯電された感光体２２の外周面に向けて露光ユニット６から光ビームＬが照射される。この露光ユニット６は、露光制御部１０２から与えられる制御指令に応じて光ビームＬを感光体２２上に露光して画像信号に対応する静電潜像を形成する。例えば、ホストコンピュータなどの外部装置よりインターフェース（Ｉ／Ｆ）１１２を介してメインコントローラ１１のＣＰＵ１１１に画像信号が与えられると、エンジンコントローラ１０のＣＰＵ１０１が露光制御部１０２に対し所定のタイミングで画像信号に対応した制御信号を出力し、これに応じて露光ユニット６から光ビームＬが感光体２２上に照射されて、画像信号に対応する静電潜像が感光体２２上に形成される。このように、この実施形態では、感光体２２が本発明の「潜像担持体」に相当している。
【００２０】
こうして形成された静電潜像は本発明の「現像手段」に相当する現像ユニット４によってトナー現像される。すなわち、この実施形態では、現像ユニット４は、軸中心に回転自在に設けられた支持フレーム（支持部材）４０、図示を省略する回転駆動部、支持フレーム４０に対して着脱自在に構成されてそれぞれの色のトナーを内蔵するイエロー用の現像器４Ｙ、マゼンタ用の現像器４Ｍ、シアン用の現像器４Ｃ、およびブラック用の現像器４Ｋを備えている。そして、現像器４Ｙ，４Ｍ，４Ｃ，４Ｋの着脱を行うために、装置本体１２０は次のように構成されている。すなわち、装置本体１２０には、図２に示すように現像器４Ｙ，４Ｍ，４Ｃ，４Ｋの着脱操作を行うための現像器用開口部１２４が設けられている。そして、この現像器用開口部１２４を覆うように、開閉自在の内部カバー１２５が設けられている。この内部カバー１２５は、外部カバー１２１の内側に設けられている。つまり、外部カバー１２１が現像器用開口部１２４をも覆うように形成されているため、外部カバー１２１が閉じられた状態では内部カバー１２５を開くことはできない。逆に、内部カバー１２５を閉じなければ外部カバー１２１を閉じることができない。そして、ユーザがこの内部カバー１２５を開いたとき、現像ユニット４が所定の着脱位置に停止していれば、装着されている現像器の１つを現像器用開口部１２４を通して取り出すことが可能となる。また、１つの現像器を現像器用開口部１２４を通して装着することが可能となる。さらに、回転駆動部を作動させることで各現像器４Ｙ，４Ｍ，４Ｃ，４Ｋを次のような位置に位置決め可能となっている。
【００２１】
図４は現像ユニット４の停止位置を示す模式図である。現像ユニット４は、ＣＰＵ１０１からの制御指令に基づき矢印方向Ｄ５に回転駆動され、ＣＰＵ１０１および図示を省略するロータリーロック機構によって、３種類の位置に位置決めされ固定される。その３種類の位置とは：（ａ）ホームポジション；（ｂ）現像位置（読み書き位置）；（ｃ）着脱位置である。このうち、（ａ）ホームポジションは、この画像形成装置が画像形成動作を行わない待機状態にあるときに位置決めされる位置である。すなわち、図４（ａ）に示すように、各現像器４Ｙ等に設けられた現像ローラ４１Ｙ等がいずれも感光体２２から離間した状態にあり、かつ、装置本体１２０に設けられた現像器用開口部１２４を通していずれの現像器４Ｙ，…をも取り出すことのできない位置である。そして、このホームポジションに現像ユニット４が位置決めされた状態で印字命令を待つ。つまり、この実施形態では、このホームポジションが本発明の「待機位置」に相当している。
【００２２】
また、（ｂ）現像位置は、感光体２２上の静電潜像を選択トナー色で顕像化する際に位置決めされる位置である。図４には、ブラックおよびイエロー用の現像位置に現像ユニット４が位置決めされた状態が示されている。すなわち、同図（ｂ−１）では、カラー印字モードの先頭色であるブラックの現像器４Ｋに設けられた現像ローラ４１Ｋが感光体２２と対向配置されている（先頭現像位置）。また、同図（ｂ−２）では、カラー印字モードの最終色であるイエローの現像器４Ｙに設けられた現像ローラ４１Ｙが感光体２２と対向配置されている（最終現像位置）。そして、各現像位置で、所定の現像バイアスを印加されることによって、静電潜像がトナーにより顕像化される。この現像位置においても、現像器用開口部１２４を通していずれかの現像器を取り出すことはできない。なお、画像形成動作中に外部カバー１２１が開かれた場合には、画像形成動作は直ちに中止され、現像ユニット４はホームポジションに移動した後停止する。
【００２３】
さらに、（ｃ）着脱位置は、現像器の着脱操作を行うときのみ取りうる位置である。現像ユニット４がこの着脱位置に位置決めされると、図４（ｃ）に示すように、一の現像器が現像器用開口部１２４に現れ、該開口部１２４を通して取り出すことができるようになる。図４（ｃ）は、ブラック用の現像器４Ｋが現像器用開口部１２４に現れた状態を示している。また、現像器を装着されていない支持フレーム４０に対しては、新たに現像器を装着することができるようになる。この着脱位置においては、いずれの現像器に設けられた現像ローラも感光体２２から離間した位置におかれる。このように、現像ユニット４が着脱位置に位置決めされたときに現像器用開口部１２４に現れた一の現像器のみを取り出し可能としている。そのため、ユーザが不用意に現像器の着脱を行って装置を損傷することがない。
【００２４】
なお、この画像形成装置では、４つの現像器４Ｙ，４Ｍ，４Ｃ，４Ｋのそれぞれに対して上記した現像位置および着脱位置が設定されているので、現像ユニット４の停止位置は１つのホームポジションを含めて都合９箇所である。
【００２５】
このように構成された現像ユニット４は、図３に示すように、現像器制御部１０４により制御されている。そして、この現像器制御部１０４からの制御指令に基づいて、現像ユニット４が回転駆動されるとともにこれらの現像器４Ｙ，４Ｍ，４Ｃ，４Ｋが選択的に感光体２２と当接または所定のギャップを隔てて対向する所定の現像位置に位置決めされる。さらに、現像位置に位置決めされた現像器の現像ローラ４１に対して現像器制御部１０４から現像バイアスを印加することで現像ローラ４１から感光体２２に該現像ローラ４１の表面に担持されたトナーを供給する。これによって、感光体２２上の静電潜像が選択トナー色で顕像化される。
【００２６】
上記のようにして現像ユニット４で現像されたトナー像は、一次転写領域ＴＲ１で転写ユニット７の中間転写ベルト７１上に一次転写される。転写ユニット７は、複数のローラ７２〜７５に掛け渡された中間転写ベルト７１と、ローラ７３を回転駆動することで中間転写ベルト７１を所定の移動方向Ｄ２に回転させる駆動部（図示省略）とを備えている。また、ローラ７５の近傍には、垂直同期センサ７７が配置されている。この垂直同期センサ７７は、中間転写ベルト７１の基準位置を検出するためのセンサであり、中間転写ベルト７１の回転駆動に関連して出力される同期信号、つまり垂直同期信号Ｖｓｙｎｃを得るための垂直同期センサとして機能する。そして、この装置では、各部の動作タイミングを揃えるとともに各色で形成されるトナー像を正確に重ね合わせるために、装置各部の動作はこの垂直同期信号Ｖｓｙｎｃに基づいて制御される。すなわち、垂直同期信号に同期してエンジン部ＥＧの各部が動作して感光体２２への潜像形成、該潜像を現像する現像工程および転写工程などを実行する。なお、これらの工程のうち「現像工程」とは、現像器４Ｙ，４Ｍ，４Ｃ，４Ｋのうち現像位置に切替移動された現像器によって感光体２２上の潜像を現像してトナー像を形成する工程を意味する。したがって、現像器４Ｙ，４Ｍ，４Ｃ，４Ｋを切り替えるたびに現像工程を実行することで４色のトナー像が得られる。そして、これら４つのトナー像を中間転写ベルト７１上で重ね合わせることでカラー画像が形成される（カラー印字モード）。そして、こうしてカラー画像を形成するとともに、カセット８から１枚ずつ取り出され搬送経路Ｆに沿って二次転写領域ＴＲ２まで搬送されてくるシートＳ上にカラー画像を二次転写する。
【００２７】
一方、モノクロ画像をシートＳに転写する場合には、ブラック色について現像工程を実行してモノクロ画像を形成し（単色印字モード）、カラー画像の場合と同様にして二次転写領域ＴＲ２に搬送されてきたシートＳに転写してモノクロ画像を得る。
【００２８】
また、この実施形態では、中間転写ベルト７１上の画像をシートＳ上の所定位置に正しく転写するため、二次転写領域ＴＲ２にシートＳを送り込むタイミングが管理されている。具体的には、図１に示すように、搬送経路Ｆ上において二次転写領域ＴＲ２の手前側にゲートローラ８１が設けられており、中間転写ベルト７１の周回移動のタイミングに合わせてゲートローラ８１が回転することにより、シートＳが所定のタイミングで二次転写領域ＴＲ２に送り込まれる。
【００２９】
また、こうしてカラー画像またはモノクロ画像が形成されたシートＳは定着ユニット９、排出前ローラ８２および排出ローラ８３を経由して装置本体１２０の上面部に設けられた排出トレイ部８９に搬送される。また、シートＳの両面に画像を形成する場合には、上記のようにして片面に画像を形成されたシートＳの後端部が排出前ローラ８２後方の反転位置ＰＲまで搬送されてきた時点で排出ローラ８３の回転方向を反転し、これによりシートＳは反転搬送経路ＦＲに沿って矢印Ｄ３方向に搬送される。そして、ゲートローラ８１の手前で再び搬送経路Ｆに乗せられるが、このとき、二次転写領域ＴＲ２において中間転写ベルト７１と当接し画像を転写されるシートＳの面は、先に画像が転写された面とは反対の面である。このようにして、シートＳの両面に画像を形成することができる。
【００３０】
なお、図３において、符号１１３はホストコンピュータなどの外部装置よりインターフェース１１２を介して与えられた画像を記憶するためにメインコントローラ１１に設けられた画像メモリである。また、符号１０６はＣＰＵ１０１が実行する演算プログラムやエンジン部ＥＧを制御するための制御データなどを記憶するためのＲＯＭ、また符号１０７はＣＰＵ１０１における演算結果やその他のデータを一時的に記憶するＲＡＭである。
【００３１】
図５ないし図７は、図１の画像形成装置の動作を示すタイミングチャートである。この画像形成装置では、外部装置から与えられるカラー印字要求に応じて、メインコントローラ１１のＣＰＵ１１１はエンジン部ＥＧの動作指示に適した形式のジョブデータに変換し、カラー印字命令をエンジンコントローラ１０に送出する。一方、エンジンコントローラ１０は該カラー印字命令にに基づきエンジン部ＥＧ各部を制御してカラー印字モードを実行する。一方、外部装置から単色印字要求が与えられると、ＣＰＵ１１１は単色印字命令をエンジンコントローラ１０に送出し、これを受けたエンジンコントローラ１０は該単色印字命令にに基づきエンジン部ＥＧ各部を制御して単色印字モードを実行する。ここでは、本発明の特徴を明確にするため、（ａ）カラー画像を連続して印字する場合（図５）、（ｂ）カラー画像を１枚だけ印字する場合（図６）、（ｃ）カラー画像の印字に続けてモノクロ画像を連続して印字する場合（図７）に分けて説明する。
【００３２】
（ａ）カラー画像の連続印字（図５）
１枚目のカラー印字命令がメインコントローラ１１から与えられると、エンジンコントローラ１０は垂直同期信号Ｖｓｙｎｃに基づきカラー印字モードを実行する。具体的には、時刻ｔ１，ｔ２，…、すなわち中間転写ベルト７１の一周（周期Ｔ０）ごとに、垂直同期センサ７７から垂直同期信号Ｖｓｙｎｃが出力され、これらがエンジン部ＥＧの各部の動作の基準信号として用いられる。そして、垂直同期信号Ｖｓｙｎｃの立下り時点である時刻ｔ１の所定時間Ｔ１後に画像要求信号Ｖｒｅｑがメインコントローラ１１に出力される。この画像要求信号Ｖｒｅｑに基づきメインコントローラ１１が時刻ｔ１０に画像信号を出力する。エンジンコントローラ１０では、この画像信号に同期して、露光ユニット６によりトナー像に対応する露光処理が時刻ｔ１０に開始される。このとき、現像ユニット４は既にカラー印字命令に対応して図４（ｂ−１）に示すＫ現像位置に切替移動され、カラー印字モードの先頭色であるブラックの現像器４Ｋに設けられた現像ローラ４１Ｋが感光体２２と対向配置されている。そして、このように現像ユニット４を先頭現像位置に位置決めしたまま、露光処理に引き続いて現像ユニット４による現像工程が実行される。また、現像工程が完了すると、図５の最下段に示すように、現像ユニット４は次の現像位置に回転移動する。
【００３３】
続く時刻ｔ２，…，ｔ４の各々に対応してシアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）についての露光、現像および転写工程をブラック（Ｋ）と同様にして行う。そして、この実施形態では、エンジンコントローラ１０のＣＰＵ１０１がカラー印字モードの最終色であるイエローの現像工程が終了すると、次の印字命令が連続的に与えられるのか否かにかかわらず、図５の最下段に示すように、現像ユニット４は最終現像位置から先頭現像位置に回転移動する。これによって、カラー印字モードの先頭色であるブラックの現像器４Ｋに設けられた現像ローラ４１Ｋが感光体２２と対向配置され、印字命令を受けて直ちに印字処理を実行可能となる。
【００３４】
また、上記のようにしてＫ現像位置（先頭現像位置）→Ｃ現像位置→Ｍ現像位置→Ｙ現像位置（最終現像位置）→Ｋ現像位置（先頭現像位置）の順序で現像ユニット４を切替移動させるのに並行して、イエローの現像工程が終了した後から所定時間Ｔ２だけ経過するまでに次の印字命令を受け取ったか否かを確認している。すなわち、次の垂直同期信号Ｖｓｙｎｃの立下り時点までに印字命令が受け取ったか否かを確認している。したがって、図５に示す動作態様では、時刻ｔ５までに次のカラー印字命令が与えられているため、次の印字命令を受け取ったことを確認し、２枚目のカラー印字モードを実行している。
【００３５】
この時刻ｔ５では、すでに現像ユニット４は先頭現像位置に位置決めされているため、そのまま２枚目のカラー印字モードを実行することができ、連続印字を効率よく行うことができる。一方、時刻ｔ５までに次の印字命令を受け取らない場合には、次に説明するように先頭現像位置に位置決めされた現像ユニット４をさらに回転移動させて図４（ａ）に示すようにホームポジション（待機位置）に位置決めして次の印字命令を待つ。
【００３６】
（ｂ）カラー画像を１枚だけ印字する（図６）
カラー印字命令が与えられると、図６に示すように、上記と同様にして１枚目のカラー印字を実行する。すなわち、現像ユニット４をＫ現像位置（先頭現像位置）→Ｃ現像位置→Ｍ現像位置→Ｙ現像位置（最終現像位置）の順序で切替移動させるたびに現像工程を実行して４色のトナー像を形成するとともに、該４色のトナー像を中間転写ベルト７１上で重ね合わせてカラー画像を形成する。そして、イエローの現像工程が終了すると、次の印字命令が連続的に与えられるのか否かにかかわらず、図６の最下段に示すように、現像ユニット４は最終現像位置から先頭現像位置に回転移動する。また、時刻ｔ５に達した時点においても未だに次の印字命令を受け取っていない場合には、現像ユニット４を先頭現像位置からホームポジションに回転移動させる。
【００３７】
（ｃ）カラー画像の印字に続けてモノクロ画像を連続して印字する（図７）
上記においては、カラー印字を中心に説明したが、カラー印字に続けてモノクロ印字要求がなされる場合がある。この場合には、例えば図７に示すようなタイミングでカラー印字モードおよび単色印字モードが連続的に行われる。まず、カラー印字については、上記したケースと全く同様にして行われる。そして、イエローの現像工程が終了すると、次の印字命令が連続的に与えられるのか否かにかかわらず、図７の最下段に示すように、現像ユニット４は最終現像位置から先頭現像位置に回転移動する。この実施形態では、単色印字で用いられる色、つまり本発明の「特定色」はブラックであり、カラー印字モードの先頭色と同一色である。したがって、単色印字モードの先頭色であるブラックの現像器４Ｋに設けられた現像ローラ４１Ｋが感光体２２と対向配置され、単色印字命令を受けて直ちに単色印字処理を実行可能となっている。
【００３８】
そして、時刻ｔ５までに単色印字命令が本発明の「次の印字命令」として与えられると、次の印字命令を受け取ったことを確認し、単色印字モードを実行する。また、単色印字命令が続けて与えられると、現像ユニット４を先頭現像位置に位置決めしたまま現像工程を実行していく。
【００３９】
以上のように、この実施形態によれば、カラー印字モードにおいて最後に実行される最終色（イエロー）の現像工程終了から所定時間Ｔ２が経過するまでに次の印字命令の受取有無を確認している。そして、印字命令を受け取った場合には該印字命令に基づくカラー印字モードを実行する一方、受け取っていない場合には現像ユニット４を予め設定されたホームポジション（待機位置）に移動させている。このように、最終色の現像工程終了と同時に現像ユニット４を画一的に駆動制御するのではなく、次の印字命令の受取有無を確認した上で、現像ユニット４の回転移動動作を制御しているので、印字命令が連続的に与えられる場合であっても、また印字命令が非連続的に与えられる場合であっても、それぞれに適した態様で現像ユニット４が動作する。その結果、連続印字および非連続印字のいずれにおいても、印字動作を効率的に行うことができる。
【００４０】
また、最終色の現像工程が終了すると、次の印字命令の有無にかかわらず現像ユニット４をブラックの現像器４Ｋを現像位置に位置決めするとともに、受取有無の確認を行っている。したがって、次の印字命令の受取を確認し、次のカラー印字モードを実行する際、すでにブラックの現像器４Ｋが現像位置に位置しているため、直ちにブラックの現像工程を実行することができ、より効率的な印字動作を行うことができる。また、次の印字命令として単色印字命令が与えられた場合にも、そのままブラック現像器４Ｋを用いて現像工程を実行することができるため、より効率的な印字動作を行うことができる。
【００４１】
さらに、この実施形態では、図４に示すように、現像ユニット４が所定方向Ｄ５に回転移動することで、最終現像位置（同図（ｂ−２））、先頭現像位置（同図（ｂ−１））およびホームポジション（同図（ａ））の順序で位置決め可能となっており、しかも、最終色の現像工程が終了すると、次の印字命令の有無にかかわらず現像ユニット４を回転移動させて先頭現像位置に位置決めしている。したがって、次の印字命令が連続して与えられる場合（連続印字）であっても、連続的に与えられない場合（非連続印字）であっても、最終色の現像工程後に現像ユニット４は必ず先頭現像位置に存在することとなる。その結果、現像ユニット４が合理的に回転移動することとなり、印字命令が連続的に与えられるのか否かにかかわらず、印字動作を効率的に行うことができる。
【００４２】
この装置では、例えば最終色の現像工程終了から所定時間が経過するまでに次の印字命令の受取有無を確認すればよい。そして、受け取った場合には先頭現像位置に位置決めされた現像器により直ちに現像工程を実行することができる。一方、受け取っていない場合には現像ユニット４を先頭現像位置から待機位置に移動させればよく、現像ユニット４を最短のコースで待機位置に移動させることができる。
【００４３】
なお、本発明は上記した実施形態に限定されるものではなく、その趣旨を逸脱しない限りにおいて上述したもの以外に種々の変更を行うことが可能である。例えば、上記実施形態では、ブラック、シアン、マゼンタおよびイエローの順序で現像工程を実行しているが、色の順序はこれに限定されるものではなく、ロータリー現像ユニットを備えた画像形成装置全般に本発明を適用することができる。また、トナーの種類や数などについても、上記実施形態に限定されるものではなく、互いに異なる色のトナーを有する複数の現像器を用いてカラー画像を形成することができる画像形成装置全般に本発明を適用することができる。
【００４４】
また、上記実施形態ではブラックを本発明の「特定色」としてモノクロ画像を形成しているが、他のトナー色を「特定色」として単色画像を形成する画像形成装置にも本発明を適用可能である。
【００４５】
また、上記実施形態では、「最終色の現像工程終了から所定時間」として時間Ｔ２を設定して次の印字命令の確認タイミングを次の垂直同期信号Ｖｓｙｎｃと一致させているが、一致させることは必須事項ではなく、上記所定時間は任意である。ただし、上記所定時間を時間Ｔ２よりも長く設定した場合には、時刻ｔ５以降に印字命令を受け取った場合には、その後の時刻ｔ６で出力される垂直同期信号に基づき次の印字処理を行う必要がある。その結果、中間転写ベルト７１を１周だけ空回しする必要がある。
【００４６】
さらに、画像形成装置としては複写機やファクシミリ装置などの画像形成装置全般が含まれる。
【図面の簡単な説明】
【図１】この発明にかかる画像形成装置の一実施形態を示す図である。
【図２】図１の画像形成装置の外観斜視図である。
【図３】図１の画像形成装置の電気的構成を示すブロック図である。
【図４】現像ユニット４の停止位置を示す模式図である。
【図５】図１の画像形成装置の動作を示すタイミングチャートである。
【図６】図１の画像形成装置の動作を示すタイミングチャートである。
【図７】図１の画像形成装置の動作を示すタイミングチャートである。
【符号の説明】
１…画像形成装置、  ４…現像ユニット（現像手段）、  ４Ｙ，４Ｍ，４Ｃ，４Ｋ…現像器、  ２２…感光体（潜像担持体）、  ４０…支持フレーム（支持部材）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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