(57)【要約】【課題】画質の劣化が抑制された画像処理装置を提供する。【解決手段】ブロック検出領域抽出部５において、エッジ画素を注目画素とし、その注目画素を中心とする所定領域内の画素をブロック検出領域として抽出する。ブロック数カウント部８でブロック検出領域内のブロック数をカウントするとともに、注目画素ブロックカウント部９で注目画素が属するブロックを構成するエッジ画素数をカウントする。これらのカウント値に基づいて、文字領域判定部１０で注目画素が文字領域に対応する画素であるか否かの判定を行う。【効果】文字領域に対応する画素をより正確に検出することができる。【選択図】            図１
2005026824.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
入力された画像データに対して画像処理を施すための画像処理装置であって、画像データの中から画像の輪郭を構成するエッジ画素を検出するエッジ画素検出手段と、
互いに連結したエッジ画素の集合をブロックとして検出するエッジブロック検出手段と、
エッジブロック検出手段の検出結果に基づいて文字領域に対応する画素を検出する文字領域検出手段とを含むことを特徴とする画像処理装置。
【請求項２】
エッジ画素を注目画素とし、その注目画素を含む所定領域内の画素をブロック検出領域として抽出するブロック検出領域抽出手段と、
上記ブロック検出領域内のブロック数をカウントするブロック数カウント手段と、
注目画素が属するブロックを構成するエッジ画素数をカウントする注目画素ブロックカウント手段とを含み、
上記文字領域検出手段は、注目画素がエッジ画素であって、ブロック検出領域内のブロック数が第１閾値よりも小さく、かつ注目画素が属するブロックを構成するエッジ画素数が第２閾値よりも大きい場合に、注目画素を文字領域に対応する画素として検出するものであることを特徴とする請求項１記載の画像処理装置。
【請求項３】
エッジ画素に対して識別記号を付加する識別記号付加手段と、
エッジ画素に付加された識別記号を変換して、同じブロック内のエッジ画素の識別記号を関連付けるための処理を行う変換処理手段とを含むことを特徴とする請求項１または２記載の画像処理装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
この発明は、入力された画像データに対して画像処理を施すための画像処理装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
複写機、スキャナ、ファクシミリなどの画像形成装置の中には、原稿読取部で読み取った原稿の画像データに対して所定の画像処理を施すようになっているものがある。この種の画像形成装置の中には、文字、網点写真、銀塩写真などが混在した原稿の画像を原稿読取部で読み取った場合に、画像データを構成する各画素データが属する領域の種類（文字領域、網点領域、銀塩写真領域、下地領域など）に応じた画像処理（適応処理）を行うようになっているものがある。
【０００３】
文字領域の画素データに対しては、たとえば、いわゆるエッジ強調処理などの鮮鋭化処理が施されて、その画素が周辺画素に対して鮮鋭化される。また、網点領域の画素データに対しては、たとえば、いわゆる平滑化処理が施されて、その画素の濃度と周辺画素の濃度が平滑化されることにより、網点領域に生じる濃度むら（いわゆるモアレ縞）が除去される。一方、銀塩写真領域や下地領域の画素データに対しては、鮮鋭化処理や平滑化処理は行われないようになっている。
【０００４】
上記のような適応処理を行う場合、各画素データが属する領域の種類を正確に認定しなければ、その領域に応じた適応処理が施されないこととなり、画質が劣化してしまうおそれがある。そこで、各画素データが属する領域の種類を検出するための種々の手法が提案されている（たとえば、特許文献１参照）。
【０００５】
【特許文献１】
特開平９−２４７４３６号公報
【０００６】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、上記特許文献１に開示されたような手法では、画素の濃度に基づく連続性や周期性によって文字領域や網点領域を検出するので、細線が等間隔に配置された領域が存在する場合や、複雑な文字の一部に局所的に周期性のある領域が存在する場合などに、文字領域として検出されるべき画素が誤って網点領域として検出されるおそれがある。文字領域に対応する画素データを誤って網点領域と検出した場合には、たとえば、出力された文字のエッジがぼやけてしまい、画質が劣化してしまうおそれがある。
【０００７】
この発明は、かかる背景のもとでなされたもので、画質の劣化が抑制された画像処理装置を提供することを目的とする。
【０００８】
【課題を解決するための手段および発明の効果】
上記目的を達成するための請求項１記載の発明は、入力された画像データに対して画像処理を施すための画像処理装置（１）であって、画像データの中から画像の輪郭を構成するエッジ画素を検出するエッジ画素検出手段（２）と、互いに連結したエッジ画素の集合をブロックとして検出するエッジブロック検出手段（１２）と、エッジブロック検出手段の検出結果に基づいて文字領域に対応する画素を検出する文字領域検出手段（１０）とを含むことを特徴とする画像処理装置である。
【０００９】
また、請求項２記載の発明は、エッジ画素を注目画素とし、その注目画素を含む（または、注目画素を中心とする）所定領域内の画素をブロック検出領域として抽出するブロック検出領域抽出手段（５）と、上記ブロック検出領域内のブロック数をカウントするブロック数カウント手段（８）と、注目画素が属するブロックを構成するエッジ画素数をカウントする注目画素ブロックカウント手段（９）とを含み、上記文字領域検出手段（１０）は、注目画素がエッジ画素であって、ブロック検出領域内のブロック数が第１閾値（Ｖ２）よりも小さく、かつ注目画素が属するブロックを構成するエッジ画素数が第２閾値（Ｖ３）よりも大きい場合に、注目画素を文字領域に対応する画素として検出するものであることを特徴とする請求項１記載の画像処理装置（１）である。
【００１０】
なお、括弧内の英数字は、後述の実施形態における対応構成要素などを表す。以下、この項において同じ。
この構成によれば、エッジ画素の集合（ブロック）をカウントして、そのカウント値が第１閾値よりも小さい場合にのみ文字領域と判定するので、網点領域のように小さいブロックが多く点在する領域と、文字領域のように大きいブロックが存在する領域とを的確に判別できる。
【００１１】
また、ブロックを構成するエッジ画素数をカウントして、そのカウント値が第２閾値よりも大きい場合にのみ文字領域と判定するので、ノイズなどに起因してエッジ画素が突発的に現れた領域のようにブロック数が少ない領域であっても、誤って文字領域と判定するのを防止できる。
したがって、文字領域に対応する画素をより正確に検出することができるので、出力された文字のエッジがぼやけてしまい、画質が劣化してしまうのを抑制できる。
【００１２】
請求項３記載の発明は、エッジ画素に対して識別記号（たとえば、識別番号）を付加する識別記号付加手段（６）と、エッジ画素に付加された識別記号を変換して、同じブロック内のエッジ画素の識別記号を関連付ける（同じ識別記号とする）ための処理を行う変換処理手段（７）とを含むことを特徴とする請求項１または２記載の画像処理装置（１）である。
この構成によれば、同じブロックに属するエッジ画素をより正確に検出することができるので、画質の劣化をさらに効果的に抑制できる。
【００１３】
【発明の実施の形態】
以下には、図面を参照して、この発明の実施形態について具体的に説明する。
図１は、この発明の一実施形態に係る画像処理装置１の概略構成を示すブロック図である。
この画像処理装置１は、たとえば、複写機、スキャナ、ファクシミリなどの画像形成装置に備えられ、画像形成装置の原稿読取部で読み取った原稿の画像データに対して所定の画像処理を行うものである。画像処理後の画像データは、たとえば画像形成部へと送られ、その画像データに基づく画像が記録用紙に対して転写（出力）される。
【００１４】
画像処理装置１は、マイクロコンピュータにより構成されていて、エッジ強調部２、写真・下地領域検出部３、文字候補画素検出部４、ブロック検出領域抽出部５、エッジ画素ラベリング処理部６、ラベル変換処理部７、ブロック数カウント部８、注目画素ブロックカウント部９および文字領域判定部１０などを機能的に備えている。ブロック数カウント部８および注目画素ブロックカウント部９は、ブロック・画素数カウント部１１を構成している。また、ブロック検出領域抽出部５、エッジ画素ラベリング処理部６、ラベル変換処理部７およびブロック・画素数カウント部１１は、エッジブロック検出部１２を構成している。
【００１５】
画像処理装置１に入力された画像データは、エッジ検出部２および写真・下地領域検出部３に入力される。エッジ検出部２では、画像データを構成する各画素データを順次注目画素とし、その注目画素と周辺画素を抽出して、それらの画素データに対してエッジ検出フィルタ（たとえば、ラプラシアンフィルタ）を用いたフィルタ処理を施すことにより、画像の輪郭を構成するエッジ画素を検出するための処理（エッジ検出）が行われる。
【００１６】
図２は、エッジ検出フィルタの具体例を示す図である。
この実施形態では、エッジ検出時には、各注目画素を中心とする３行×３列（計９つ）の画素データが抽出されるようになっている。画素データには、その画素の濃度を複数段階（たとえば、２５６段階）で表現した濃度値データが含まれる。
エッジ検出は、抽出した３行×３列の画素の各濃度値データに対して、図２（ａ）〜（ｃ）に示すようなエッジ検出フィルタの各要素を掛け合わせることにより行われる。より具体的には、各濃度値データに対して、その画素データの位置（Ｍ行目のＮ列目）と同じ位置（Ｍ行目のＮ列目）のエッジ検出フィルタの要素が掛け合わせられ、それらの値の総和が注目画素の新たな濃度値データとして置き換えられる。このようにして置き換えられた各画素の新たな濃度値データを閾値Ｖ１（たとえば、３０）と比較することにより、閾値Ｖ１以上の濃度値に対応する画素をエッジ画素として検出し、閾値Ｖ１未満の濃度値に対応する画素を非エッジ画素（エッジ画素でない画素）として検出する。
【００１７】
エッジ検出部２は、画像データの各画素について、その画素がエッジ画素である場合には「１」というデータを出力する一方、非エッジ画素である場合には「０」というデータを出力する。
再び図１を参照して、写真・下地領域検出部３は、画像データを構成する画素データの中から、写真領域に対応する画素データおよび下地領域に対応する画素データを検出するものである。この写真・下地領域検出部３における処理としては、たとえば、特開２００２−１０１２９８号公報に開示されているような周知技術を採用することができる。すなわち、画像データの各画素データを順次注目画素とし、その注目画素を中心とする所定領域内において互いに隣接する画素の濃度差の総和を求め、上記所定領域内の濃度差の平均に依存して定まる閾値との比較によって、注目画素が写真領域であるか否かが判定される。一般的に、網点領域や文字領域では急峻な濃度変化が多いのに対して、写真領域では緩やかかつ単調な濃度変化が多いため、互いに隣接する画素の濃度差の総和は小さくなる。
【００１８】
写真・下地領域検出部３は、画像データの各画素について、その画素が写真領域に対応する画素である場合には「０」というデータを出力する一方、写真領域に対応する画素でない場合には「１」というデータを出力する。
エッジ検出部２における検出結果のデータおよび写真・下地領域検出部３における検出結果のデータは、文字候補画素検出部４に入力される。文字候補画素検出部４では、エッジ検出部２で検出されたエッジ画素のうち、写真領域に対応する画素でない画素のみを文字候補画素（文字領域に対応する画素の候補）として検出する。より具体的には、エッジ検出部２からの検出結果のデータ（「０」または「１」）と、写真・下地領域検出部３からの検出結果のデータ（「０」または「１」）との論理積（ＡＮＤ）をとることにより、文字候補画素を検出することができる。
【００１９】
文字候補画素検出部４における検出結果のデータは、エッジブロック検出部１２（ブロック検出領域抽出部５）に入力される。エッジブロック検出部１２は、文字候補画素を順次注目画素として、その注目画素に連結するエッジ画素の集合（ブロック）を検出するものである。
エッジブロック検出部１２では、まず、ブロック検出領域抽出部５において、文字候補画素検出部４から入力されたデータに基づいて、各文字候補画素を注目画素とし、それらの注目画素を中心とする所定領域内の画素をそれぞれブロック検出領域として抽出する処理が行われる。その後、エッジ画素ラベリング処理部６において、ブロック検出領域抽出部５で抽出された各ブロック検出領域内のエッジ画素に対して、ラベル（識別記号）を付加する処理（ラベリング処理）が行われる。
【００２０】
図３は、ブロック検出領域の具体例を示す図である。
この実施形態では、ブロック検出領域として、注目画素を中心とする１１行×１１列の画素ａ１〜ａ１１，ｂ１〜ｂ１１，ｃ１〜ｃ１１，ｄ１〜ｄ１１，ｅ１〜ｅ１１，ｆ１〜ｆ１１，ｇ１〜ｇ１１，ｈ１〜ｈ１１，ｉ１〜ｉ１１，ｊ１〜ｊ１１，ｋ１〜ｋ１１が抽出される（注目画素はｆ６）。図３の例では、これらの画素のうち、ａ１〜ａ３，ｂ１，ｂ２，ｂ１１，ｃ１０，ｃ１１，ｄ６，ｄ７，ｅ５，ｅ６，ｅ９，ｆ４〜ｆ６，ｆ８，ｆ９，ｇ４，ｇ５，ｇ８，ｈ５〜ｈ８，ｊ１，ｊ２，ｋ１〜ｋ３がエッジ画素（図３では、ハッチングを施して示している。）となっており、その他の画素が非エッジ画素となっている。
【００２１】
図４は、ラベリング処理の流れを示すフローチャートである。また、図５は、図３のブロック検出領域に対してラベリング処理を行った場合の態様を示す図である。
図４および図５を参照して、ラベリング処理では、まず、画素ａ１が対象画素とされる（ステップＳ１）。この実施形態では、１行目の１列目から１１列目までの画素が順次対象画素にされた後、２列目の１列目から１１列目までの画素が順次対象画素にされるといったようにして、画素ｋ１１（最終画素）まで各画素が順次対象画素とされるようになっている。ラベリング処理開始時のラベルの値は「０」である。
【００２２】
対象画素ａ１は、エッジ画素であるので（ステップＳ２でＹＥＳ）、その対象画素ａ１の上（前の行の同じ列）または左（同じ行の前の列）にエッジ画素があるか否かが判定される（ステップＳ３）。ブロック検出領域内には対象画素ａ１の上および左に画素がないので（ステップＳ３でＮＯ）、「０」であったラベルがインクリメント（＋１）され、ラベル「１」が対象画素ａ１に付加される（ステップＳ９；図５（ａ）参照）。
【００２３】
対象画素ａ１は最終画素（画素ｋ１１）ではないので（ステップＳ１０でＮＯ）、次の画素ａ２が対象画素とされる（ステップＳ１１）。対象画素ａ２は、エッジ画素であるので（ステップＳ２でＹＥＳ）、その対象画素ａ２の上または左にエッジ画素があるか否かが判定される（ステップＳ３）。対象画素ａ２の左にはエッジ画素ａ１があるが（ステップＳ３でＹＥＳ）、対象画素ａ２の上にはエッジ画素がないので（ステップＳ４でＮＯ）、隣接するエッジ画素（画素ａ１）のラベル「１」が対象画素ａ２に付加される（ステップＳ８；図５（ａ）参照）。同様にして、次の対象画素ａ３にも、隣接するエッジ画素（画素ａ２）のラベル「１」が付加される（図５（ａ）参照）。
【００２４】
その後、対象画素が画素ａ４〜ａ１１に順次切り替わるが、これらの画素ａ４〜ａ１１はエッジ画素ではないので（ステップＳ２でＮＯ）、ラベルは付加されない（図５（ａ）参照）。
対象画素が画素ｂ１になると、この画素ｂ１はエッジ画素であって（ステップＳ２でＹＥＳ）、上にのみエッジ画素ａ１があるので（ステップＳ３でＹＥＳ、ステップＳ４でＮＯ）、この対象画素ｂ１には隣接するエッジ画素（画素ａ１）のラベル「１」が付加される（ステップＳ８；図５（ｂ）参照）。
【００２５】
次に、対象画素が画素ｂ２になると、この画素ｂ２はエッジ画素であって（ステップＳ２でＹＥＳ）、上と左の画素ａ２，ｂ１がともにエッジ画素であるので（ステップＳ３でＹＥＳ、ステップＳ４でＹＥＳ）、上の画素ａ２のラベルおよび左の画素ｂ１のラベルが等しいか否かが判定される（ステップＳ５）。この場合、上の画素ａ２のラベルおよび左の画素ｂ１のラベルはともに「１」で等しいので（ステップＳ５でＹＥＳ）、この対象画素ｂ２には隣接するエッジ画素（画素ａ２，ｂ１）のラベル「１」が付加される（ステップＳ８；図５（ｂ）参照）。
【００２６】
その後、対象画素が画素ｂ３〜ｂ１０に順次切り替わるが、これらの画素ｂ３〜ｂ１０はエッジ画素ではないので（ステップＳ２でＮＯ）、ラベルは付加されない（図５（ｂ）参照）。
対象画素が画素ｂ１１になると、この画素ｂ１１はエッジ画素であって（ステップＳ２でＹＥＳ）、上と左の画素ａ１１，ｂ１０がともにエッジ画素ではないので（ステップＳ３でＮＯ）、「１」であったラベルがインクリメントされ、ラベル「２」が対象画素ｂ１１に付加される（ステップＳ９；図５（ｂ）参照）。
【００２７】
その後、対象画素が画素ｃ１〜ｃ９に順次切り替わるが、これらの画素ｃ１〜ｃ９はエッジ画素ではないので（ステップＳ２でＮＯ）、ラベルは付加されない（図５（ｃ）参照）。
対象画素が画素ｃ１０になると、この画素ｃ１０はエッジ画素であって（ステップＳ２でＹＥＳ）、上と左の画素ｂ１０，ｃ９がともにエッジ画素ではないので（ステップＳ３でＮＯ）、「２」であったラベルがインクリメントされ、ラベル「３」が対象画素ｃ１０に付加される（ステップＳ９；図５（ｃ）参照）。
【００２８】
次に、対象画素が画素ｃ１１になると、この画素ｃ１１はエッジ画素であって（ステップＳ２でＹＥＳ）、上と左の画素ｂ１１，ｃ１０がともにエッジ画素であるので（ステップＳ３でＹＥＳ、ステップＳ４でＹＥＳ）、上の画素ｂ１１のラベルおよび左の画素ｃ１０のラベルが等しいか否かが判定される（ステップＳ５）。この場合、上の画素ｂ１１のラベル「２」と左の画素ｃ１０のラベル「３」とは異なるので（ステップＳ５でＮＯ）、ラベル変換テーブル更新処理が行われた後（ステップＳ６）、この対象画素ｃ１１には隣接するエッジ画素（画素ｂ１１，ｃ１０）のラベル「２」，「３」のうち最小のラベル「２」が付加される（ステップＳ７；図５（ｃ）参照）。なお、ステップＳ６のラベル変換テーブル更新処理については後述する。
【００２９】
上述したような態様で最終画素（画素ｋ１１）までラベリング処理が施されると（ステップＳ１０でＹＥＳ）、ブロック検出領域の各画素に対するラベルの付加態様は図５（ｄ）のようになり、ラベリング処理が終了する。
図６は、初期状態におけるラベル変換テーブルの内容を示す図である。
ラベル変換テーブルは、ラベリング処理後にラベル変換処理部７で行われるラベル変換処理（ラベリング処理で付加されたラベルを最適化する処理）に用いられるものであって、画像処理装置に備えられた記憶部に格納されている。このラベル変換テーブルには、ラベル変換処理前のラベルに対するラベル変換処理後のラベルが対応付けて記憶されていて、初期状態では、ラベル変換処理後のラベルとして、ラベル変換処理前のラベル「１」，「２」，「３」，・・・と同じラベルが対応付けて記憶されている。
【００３０】
図７は、ラベル変換テーブル更新処理の流れを示すフローチャートである。また、図８および図９は、図３のブロック検出領域に対してラベリング処理を行ったときのラベル変換テーブル更新処理の態様を示す図である。
ラベリング処理中に対象画素を順次切り替えていく過程で、ラベル変換テーブル更新処理が行われる対象画素は、上の画素のラベルと左の画素のラベルとが異なる画素ｃ１１，ｅ６，ｆ５，ｆ６，ｆ９，ｇ５，ｈ８である。
【００３１】
対象画素が画素ｃ１１である場合を例にとって、図７および図８（ａ）を参照して説明すると、ラベル変換テーブル更新処理では、まず、対象画素ｃ１１の上と左の画素ｂ１１，ｃ１０の各ラベル「２」，「３」が集合Ｌとされる（ステップＴ１）。
その後、集合Ｌの各ラベル「２」，「３」をラベル変換テーブルの変換前のラベルとしたときの変換後のラベル「２」，「３」が集合Ｌｏｕｔとされ（ステップＴ２）、この集合Ｌｏｕｔに含まれるラベル「２」，「３」の最小値「２」がｍｉｎとされる（ステップＴ３）。
【００３２】
そして、集合Ｌおよび集合Ｌｏｕｔに含まれる各ラベル「２」，「３」をラベル変換テーブルの変換前のラベルとしたときの変換後のラベルがすべてｍｉｎ（＝「２」）に置き換えられて（ステップＴ４）、ラベル変換テーブル更新処理が終了する。
ただし、ラベル変換テーブル更新処理は、他の処理（たとえば、集合Ｌに含まれる変換後のラベルをｍｉｎに置き換える処理など）を含むような構成であってもよい。
【００３３】
他の対象画素ｅ６，ｆ５，ｆ６，ｆ９，ｇ５，ｈ８についても同様の態様でラベル変換テーブル更新処理が行われる。すなわち、対象画素が画素ｅ６の場合には、上と左の画素ｄ６，ｅ５のラベル「４」，「５」が集合Ｌとされた後、集合Ｌの各ラベル「４」，「５」をラベル変換テーブルの変換前のラベルとしたときの変換後のラベル「４」，「５」が集合Ｌｏｕｔとされ、この集合Ｌｏｕｔに含まれるラベル「４」，「５」の最小値「４」がｍｉｎとされて、集合Ｌおよび集合Ｌｏｕｔに含まれる各ラベル「４」，「５」をラベル変換テーブルの変換前のラベルとしたときの変換後のラベルがすべてｍｉｎ（＝「４」）に置き換えられる（図８（ｂ）参照）。
【００３４】
対象画素が画素ｆ５の場合には、上と左の画素ｅ５，ｆ４のラベル「５」，「７」が集合Ｌとされた後、集合Ｌの各ラベル「５」，「７」をラベル変換テーブルの変換前のラベルとしたときの変換後のラベル「４」，「７」が集合Ｌｏｕｔとされ、この集合Ｌｏｕｔに含まれるラベル「４」，「７」の最小値「４」がｍｉｎとされて、集合Ｌおよび集合Ｌｏｕｔに含まれる各ラベル「４」，「５」，「７」をラベル変換テーブルの変換前のラベルとしたときの変換後のラベルがすべてｍｉｎ（＝「４」）に置き換えられる（図８（ｃ）参照）。
【００３５】
対象画素が画素ｆ６の場合には、上と左の画素ｅ６，ｆ５のラベル「４」，「５」が集合Ｌとされた後、集合Ｌの各ラベル「４」，「５」をラベル変換テーブルの変換前のラベルとしたときの変換後のラベル「４」，「４」が集合Ｌｏｕｔとされ、この集合Ｌｏｕｔに含まれるラベル「４」，「４」の最小値「４」がｍｉｎとされて、集合Ｌおよび集合Ｌｏｕｔに含まれる各ラベル「４」，「５」をラベル変換テーブルの変換前のラベルとしたときの変換後のラベルがすべてｍｉｎ（＝「４」）に置き換えられる（図８（ｄ）参照）。この場合、更新前と更新後とでラベル変換テーブルの内容は変化しない。
【００３６】
対象画素が画素ｆ９の場合には、上と左の画素ｅ９，ｆ８のラベル「６」，「８」が集合Ｌとされた後、集合Ｌの各ラベル「６」，「８」をラベル変換テーブルの変換前のラベルとしたときの変換後のラベル「６」，「８」が集合Ｌｏｕｔとされ、この集合Ｌｏｕｔに含まれるラベル「６」，「８」の最小値「６」がｍｉｎとされて、集合Ｌおよび集合Ｌｏｕｔに含まれる各ラベル「６」，「８」をラベル変換テーブルの変換前のラベルとしたときの変換後のラベルがすべてｍｉｎ（＝「６」）に置き換えられる（図９（ａ）参照）。
【００３７】
対象画素が画素ｇ５の場合には、上と左の画素ｆ５，ｇ４のラベル「５」，「７」が集合Ｌとされた後、集合Ｌの各ラベル「５」，「７」をラベル変換テーブルの変換前のラベルとしたときの変換後のラベル「４」，「４」が集合Ｌｏｕｔとされ、この集合Ｌｏｕｔに含まれるラベル「４」，「４」の最小値「４」がｍｉｎとされて、集合Ｌおよび集合Ｌｏｕｔに含まれる各ラベル「４」，「５」，「７」をラベル変換テーブルの変換前のラベルとしたときの変換後のラベルがすべてｍｉｎ（＝「４」）に置き換えられる（図９（ｂ）参照）。この場合、更新前と更新後とでラベル変換テーブルの内容は変化しない。
【００３８】
対象画素が画素ｈ８の場合には、上と左の画素ｇ８，ｈ７のラベル「８」，「５」が集合Ｌとされた後、集合Ｌの各ラベル「８」，「５」をラベル変換テーブルの変換前のラベルとしたときの変換後のラベル「６」，「４」が集合Ｌｏｕｔとされ、この集合Ｌｏｕｔに含まれるラベル「６」，「４」の最小値「４」がｍｉｎとされて、集合Ｌおよび集合Ｌｏｕｔに含まれる各ラベル「４」，「５」，「６」，「８」をラベル変換テーブルの変換前のラベルとしたときの変換後のラベルがすべてｍｉｎ（＝「４」）に置き換えられる（図９（ｃ）参照）。
【００３９】
ラベリング処理が終了すると、上記のようにして対象画素ｃ１１，ｅ６，ｆ５，ｆ６，ｆ９，ｇ５，ｈ８についてラベル変換テーブル更新処理が行われた後のラベル変換テーブル（図９（ｃ）に示す更新後のラベル変換テーブル）を用いて、ラベル変換処理部７によるラベル変換処理が行われる。
図１０は、図５（ｄ）のラベリング処理後のブロック検出領域に対してラベル変換処理を行ったときの態様を示す図である。
【００４０】
図５（ｄ）に示すラベリング処理後のブロック検出領域の各ラベルを「変換前」のラベルとして、図９（ｃ）に示す更新後のラベル変換テーブルを用いてラベル変換処理を行うと、変換後のブロック検出領域の各ラベルは図１０に示すような状態となる。
再び図１を参照して、ラベル変換処理後のブロック検出領域のデータは、ブロック・画素数カウント部１１（ブロック数カウント部８および注目画素ブロックカウント部９）に入力される。
【００４１】
ブロック数カウント部８は、ブロック検出領域内の互いに連結したエッジ画素の集合を１ブロックとして、ブロック検出領域に含まれるブロック数をカウントするものである。より具体的には、ブロック検出領域の各画素が、ラベリング処理時と同じ順序で画素ａ１から画素ｋ１１まで順次対象画素とされ、対象画素のラベルが、それよりも前に対象画素とした画素のラベルの最大値と比較される。そして、対象画素のラベルが上記最大値よりも大きい場合には、ブロック数カウント部８のカウント値がインクリメントされる。図１０に示すようなラベル変換処理後のブロック検出領域に含まれるブロック数は「４」である。
【００４２】
注目画素ブロックカウント部９は、注目画素（画素ｆ６）が属するブロックを構成するエッジ画素数をカウントするものである。より具体的には、ラベル変換処理後の注目画素ｆ６のラベル（上記の例では「４」）を記憶しておき、そのラベルと同じラベルの画素の数がカウントされることにより、注目画素が属するブロックを構成するエッジ画素数（上記の例では「１７」）がカウントされる。
ブロック数カウント部８のカウント値（ブロック数）のデータ、および注目画素ブロックカウント部９のカウント値（注目画素が属するブロックを構成するエッジ画素数）のデータは、文字領域判定部１０に入力される。文字領域判定部１０では、ブロック数が閾値Ｖ２（たとえば、４）と比較されるとともに、注目画素が属するブロックを構成するエッジ画素数が閾値Ｖ３（たとえば、１０）と比較される。その結果、
・ブロック数＜閾値Ｖ２
・注目画素が属するブロックを構成するエッジ画素数＞閾値Ｖ３
の２の条件がいずれも満たされ、かつ、注目画素がエッジ画素である場合には、その注目画素が文字領域に対応する画素である旨の信号が文字領域判定部１０から出力される。
【００４３】
一方、上記２つの条件がいずれか一方でも満たされない場合、または、注目画素がエッジ画素でない場合には、その注目画素が文字領域に対応する画素でない旨の信号が文字領域判定部１０から出力される。
この実施形態によれば、ブロック数カウント部８でエッジ画素の集合（ブロック）をカウントして、そのカウント値が閾値Ｖ２よりも小さい場合にのみ文字領域と判定するので、網点領域のように小さいブロックが多く点在する領域と、文字領域のように大きいブロックが存在する領域とを的確に判別できる。
【００４４】
また、注目画素ブロックカウント部９でブロックを構成するエッジ画素数をカウントして、そのカウント値が閾値Ｖ３よりも大きい場合にのみ文字領域と判定するので、ノイズなどに起因してエッジ画素が突発的に現れた領域のようにブロック数が少ない領域であっても、誤って文字領域と判定するのを防止できる。
したがって、文字領域に対応する画素をより正確に検出することができるので、出力された文字のエッジがぼやけてしまい、画質が劣化してしまうのを抑制できる。
【００４５】
また、エッジ画素ラベリング処理部６でのラベリング処理後のエッジ画素に対して、ラベル変換処理部７でラベル変換処理を行うような構成とすることにより、同じブロックに属するエッジ画素をより正確に検出することができる。したがって、画質の劣化をさらに効果的に抑制できる。
この発明は、以上の実施形態の内容に限定されるものではなく、請求項記載の範囲内において種々の変更が可能である。
【００４６】
たとえば、エッジ検出時やブロック検出領域抽出時に抽出する注目画素および周辺画素は、Ｘ行×Ｙ列（Ｘ，Ｙはそれぞれ自然数）の画素であれば、上記実施形態に示すような行数および列数（３行×３列や１１行×１１列など）の画素に限られるものではない。
画像処理装置１は、画像形成装置に備えられて、読み取った原稿の画像データに対して画像処理を行うものに限らず、画像形成装置とは別個に設けられ、入力された画像データに対して画像処理を行うものであってもよい。
【図面の簡単な説明】
【図１】この発明の一実施形態に係る画像処理装置の概略構成を示すブロック図である。
【図２】エッジ検出フィルタの具体例を示す図である。
【図３】ブロック検出領域の具体例を示す図である。
【図４】ラベリング処理の流れを示すフローチャートである。
【図５】図３のブロック検出領域に対してラベリング処理を行った場合の態様を示す図である。
【図６】初期状態におけるラベル変換テーブルの内容を示す図である。
【図７】ラベル変換テーブル更新処理の流れを示すフローチャートである。
【図８】図３のブロック検出領域に対してラベリング処理を行ったときのラベル変換テーブル更新処理の態様を示す図である。
【図９】図３のブロック検出領域に対してラベリング処理を行ったときのラベル変換テーブル更新処理の態様を示す図である。
【図１０】図５（ｄ）のラベリング処理後のブロック検出領域に対してラベル変換処理を行ったときの態様を示す図である。
【符号の説明】
１  画像処理装置
２  エッジ検出部
５  ブロック検出領域抽出部
６  エッジ画素ラベリング処理部
７  ラベル変換処理部
８  ブロック数カウント部
９  注目画素ブロックカウント部
１０  文字領域判定部
１２  エッジブロック検出部
Ｖ２，Ｖ３  閾値
【図１】
2005026824.tif 000003
【図２】
2005026824.tif 000004
【図３】
2005026824.tif 000005
【図４】
2005026824.tif 000006
【図５】
2005026824.tif 000007
【図６】
2005026824.tif 000008
【図７】
2005026824.tif 000009
【図８】
2005026824.tif 000010
【図９】
2005026824.tif 000011
【図１０】
2005026824.tif 000012