(57)【要約】【課題】  プロセスカートリッジ内のトナーが補充されているかどうかを検知する。【解決手段】  プロセスカートリッジ２が着脱可能な画像形成装置１において、トナーボトル７と、プロセスカートリッジ２が未使用であることを示す未使用情報を有する不揮発性メモリ９と、画像形成装置１との通信部１（１０）と、を有するプロセスカートリッジ２を画像形成装置１に装着するための装着手段と、プロセスカートリッジ２内のトナー残量を検知するトナー残量検知部８を有し、プロセスカートリッジ２が未使用状態でないことを検知した場合には、トナー残量検知部８で検知した前回のトナー残量結果と比較し、一定量以上の増量があった場合には、画像形成装置１本体に設けられた表示手段１４に警告を出す。【選択図】  図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
プロセスカートリッジが着脱可能な画像形成装置において、
トナーボトルと、
プロセスカートリッジが未使用であることを示す未使用情報を有する記憶媒体と、
画像形成装置本体との通信手段と、
を有するプロセスカートリッジを画像形成装置本体に装着するための装着手段と、
プロセスカートリッジ内のトナー残量を検知する手段を有し、
プロセスカートリッジが未使用状態でないことを検知した場合には、トナー残量検知手段で検知した前回のトナー残量結果と比較し、一定量以上の増量があった場合には、画像形成装置本体に設けられた表示部に警告を出すことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
請求項１の画像形成装置において、
プロセスカートリッジが未使用状態でないことを検知した場合には、トナー残量検知手段で検知した前回のトナー残量結果と比較し、一定量以上の増量があった場合には、画像形成装置に接続された外部機器の表示手段に警告を出すことを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
請求項１、２の画像形成装置において、
警告が出た場合にユーザーの同意があった場合のみ、プリント可能として動作を続けることを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
請求項３の画像形成装置において、
交換されたプロセスカートリッジのトナーが前回と特性の異なったトナーが補充されている場合には、現像手段内のトナーを空にした後に、トナーボトルから現像手段に対してトナー補給を行うことを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、着脱可能なプロセスカートリッジを有する画像形成装置に関し、プロセスカートリッジの有効利用を図るものである。
【背景技術】
【０００２】
画像形成装置に着脱可能なプロセスカートリッジを有効に活用するための技術が開示されている。
【０００３】
例えば、特許文献１では、画像形成装置本体に装着されたプロセスカートリッジが未使用であるか否かを容易に検知するために、プロセスカートリッジに搭載された不揮発性メモリ内に、プロセスカートリッジが未使用であることを示す新品フラグを設けるようにしている。
【０００４】
また、特許文献２では、廃トナー満杯センサを用いずに、簡単且つ安価な機構を用いて、廃トナーあふれによるトナーの汚れを防止するために、廃トナー残量を検知する手段を備えている。
【特許文献１】特開２００１−３５６６７０号公報
【特許文献２】特開２００２−２１４９８４号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
画像形成装置を搭載したＦＡＸまたはコピー機など利用するにあたり、トナー切れになったときに、プロセスカートリッジを新品のものに交換するのではなく、元のプロセスカートリッジにトナーのみを補充しただけで再度使用していくのが一般的である。
【０００６】
そのような場合に、画像形成装置では新品のプロセスカートリッジではなく、使用済みでトナーのみ補充されたプロセスカートリッジを検知することになるが、プロセスカートリッジは元のままで、トナーのみ補充されたことを検知するのは容易でない。すると、ユーザーが装置を利用していくうちに、プロセスカートリッジに特性の異なったトナーが補充された場合、今まで使用していたトナーと混合してしまい、画像品質の劣化がおきる可能性がある。
【０００７】
特許文献１または２の技術を用いたとしても、プロセスカートリッジが未使用であるかどうかを容易に検知したり、トナー汚れを防止するだけで、トナーの補充状況を検知できるものとは言い難い。
【０００８】
本発明では、上記事情を鑑みて、プロセスカートリッジ内のトナーが補充されているかどうかを検知することができる画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
そのために、プロセスカートリッジが着脱可能な画像形成装置において、トナーボトルと、プロセスカートリッジが未使用であることを示す未使用情報を有する記憶媒体と、画像形成装置本体との通信手段と、を有するプロセスカートリッジを画像形成装置本体に装着するための装着手段と、プロセスカートリッジ内のトナー残量を検知する手段を有し、プロセスカートリッジが未使用状態でないことを検知した場合には、トナー残量検知手段で検知した前回のトナー残量結果と比較し、一定量以上の増量があった場合には、画像形成装置本体に設けられた表示部に警告を出すことを特徴とする。
【００１０】
このとき、プロセスカートリッジが未使用状態でないことを検知した場合には、トナー残量検知手段で検知した前回のトナー残量結果と比較し、一定量以上の増量があった場合には、画像形成装置に接続された外部機器の表示手段に警告を出すと良い。
【００１１】
警告が出た場合にユーザーの同意があった場合のみ、プリント可能として動作を続けるようにする。
【００１２】
上記のような態様を採ることにより、プロセスカートリッジが未使用でないことを検知した場合に、プロセスカートリッジ内に保存されている前回のトナー残量と、今回検知したトナー残量を比較することで、プロセスカートリッジ内のトナーが補充されているかどうかを検知することができる。また、特性の異なったトナーを使用していることが確認できるので、画像品質が劣化した場合の原因をサービスマンが容易に特定することができる。
【００１３】
交換されたプロセスカートリッジのトナーが前回と特性の異なったトナーが補充されている場合には、現像手段内のトナーを空にした後に、トナーボトルから現像手段に対してトナー補給を行うと良い。
【００１４】
このような態様を採ることにより、プロセスカートリッジのトナーが前回と特性の異なったトナーが補充されている場合には、現像手段内のトナーを空にした後に、トナー補給を行っているので、特性の異なったトナーが混合するのを最小限に抑えることができ、画像品質の劣化を防ぐことができる。
【発明の効果】
【００１５】
本発明により、プロセスカートリッジ内のトナーが補充されているかどうかを検知することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１６】
以下、本発明を実施するための最良の形態を図面を参照して説明する。
【００１７】
図１は本発明を説明する上での構成図である。
【００１８】
プロセスカートリッジ(2)が画像形成装置本体(1)に対して着脱可能に装着される。プロセスカートリッジ(2)は、感光体(6)と、プロセス手段として帯電手段(3)、クリーニング手段(4)、現像手段(5)が一体的に構成されている。現像手段(5)には、トナーを収容したトナーボトル(7)から消費量に応じてトナーが補給される。
【００１９】
また、プロセスカートリッジ(2)には、記憶媒体である不揮発性メモリ(9)が設けられており、不揮発性メモリ(9)にはプロセスカートリッジ(2)が未使用であることを示す未使用フラグが格納されている。
【００２０】
尚、不揮発性メモリ(9)は通信部1(10)と本体の通信部2(11)とを介して、本体ＣＰＵ(12)と通信可能とされている。プロセス手段のパラメータを設定する時は、感光体(6)にテストパターンを潜像させ、付着したトナーの濃度をトナー濃度検知部(13)で測定し、最適な画像品質になるようにプロセス手段のパラメータを調整する。
【００２１】
次に図２のフローチャートをもとに、プロセスカートリッジを交換せず、トナーの補充を行う動作を説明する。
【００２２】
電源がＯＮされる、あるいはプロセスカートリッジ(2)が交換されると、ＣＰＵ(12)は、通信部1(10)、通信部2(11)を介して不揮発性メモリ(9)に対して新品フラグが立っているかどうかを検知する。
【００２３】
新品フラグが立っている場合には、トナーボトル(7)から現像手段(5)にトナーを補給し、新品フラグをリセットし、通常のプリント動作を行える状態になる。プリントする場合の一連の動作を説明すると、プリント要求があった場合に、まずトナーボトル(7)から必要量のトナーを現像手段(5)に補給し、プリント動作を行う。プリント動作が終了すると、ＣＰＵ(12)はトナー残量検知部(8)にてトナー残量を検知し、測定結果(T1)を不揮発性メモリ(9)に保存する。トナー残量(T1)が所定量(B)よりも多い場合には、そのまま次のプリント動作待機となる。トナー残量(T1)が所定量(B)よりも少ない場合には、表示手段(14)または画像形成装置外部に接続されるＰＣ(20)等にトナーなし表示を行い、プロセスカートリッジ(2)の交換を待つ。
【００２４】
新品フラグが立っていない場合には、トナー残量検知部(8)にてトナー残量を検知し、今回のトナー残量(T2)が前回のトナー残量(T1)と比較し、所定量(A)以上増えていた場合には、表示手段(14)または画像形成装置外部に接続されるＰＣ(20)等にトナー増量表示を行う。
【００２５】
通常、トナーが増えているのは、新品のプロセスカートリッジ(2)に交換された場合（新品フラグがＯＮの時）であるが、プロセスカートリッジ(2)を回収してトナーのみ補充し再利用することがある。
補給したトナーが通常使用するものと特性が違うトナーであった場合、画像品質の低下が起こる可能性があるので、警告を出し、ユーザーが承諾した場合のみプリント動作を続行することになる。
【００２６】
ユーザーが承諾しない場合は、プロセスカートリッジ(2)の交換を待つ。
【００２７】
次に図３のフローチャートをもとに、特性の異なるトナーが補充された場合の動作を説明する。
【００２８】
トナーなし表示になり、プロセスカートリッジ(2)を交換しなければならない状態の場合、トナーボトル(7)内のトナーは空であるが現像手段(5)には若干のトナーが残ってしまう。
【００２９】
プロセスカートリッジ(2)を回収して特性が違うトナーを補充してしまった場合、そのまま現像手段(5)にトナー補給してしまうと特性が違うトナーが混合してしまい、さらに画像品質の低下が起こる可能性がある。
【００３０】
ユーザーには前回と同じトナーを補充したかどうかを選択させるようにし、もし、前回と違うトナーを補充した場合には、プロセス手段を動作させ、感光体にテストパターンを潜像する。潜像されたトナー像の濃度をトナー濃度検知部(13)で測定し、トナー像の濃度が完全になくなってから、トナーボトル(7)から現像手段(7)にトナー補給を行う。
【００３１】
前回と同じトナーが補充されている場合には、補給しても問題にならないので、そのままトナーボトル(7)から現像手段(7)にトナー補給を行う。その後は、図２記載の動作と同じの動作になる。
【００３２】
なお、上述した形態は、本発明の好適な一例であり、本発明の要旨を変更しない範囲において、種々変形することが可能である。
【図面の簡単な説明】
【００３３】
【図１】本発明を説明するうえでの構成図である。
【図２】プロセスカートリッジを交換せず、トナーの補充を行う動作を説明するフローチャートである。
【図３】特性の異なるトナーが補充された場合の動作を説明するフローチャートである。
【符号の説明】
【００３４】
１    画像形成装置
２    プロセスカートリッジ
３    帯電手段
４    クリーニング手段
５    現像手段
６    感光体
７    トナーボトル
８    トナー残量検知部
９    不揮発性メモリ
１０    通信部１
１１    通信部２
１２    ＣＰＵ
１３    トナー濃度検知部
１４    表示手段
２０    ＰＣ
【図１】
2005181374.tif 000003
【図２】
2005181374.tif 000004
【図３】
2005181374.tif 000005