(57)【要約】【課題】クリアインクの吐出部の吐出検査を簡単に行う。【解決手段】色インクを吐出する色インク吐出部と、クリアインクを吐出するクリアインク吐出部とを備え、前記色インク吐出部から媒体上に色インクを吐出して前記色インク吐出部の吐出検査に用いる第１検査用パターンを形成し、前記クリアインク吐出部からクリアインクを吐出して媒体上にクリアインクパターンを形成し、前記色インク吐出部から色インクを吐出して前記クリアインクパターンと重なる色インクパターンを形成して、前記クリアインク吐出部の吐出検査に用いる第２検査用パターンを形成する印刷装置において、前記色インクパターンの解像度が前記第１検査用パターンと異なる。【選択図】    図１２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
色インクを吐出する色インク吐出部と、クリアインクを吐出するクリアインク吐出部とを備え、前記色インク吐出部から媒体上に色インクを吐出して前記色インク吐出部の吐出検査に用いる第１検査用パターンを形成し、前記クリアインク吐出部からクリアインクを吐出して媒体上にクリアインクパターンを形成し、前記色インク吐出部から色インクを吐出して前記クリアインクパターンと重なる色インクパターンを形成して、前記クリアインク吐出部の吐出検査に用いる第２検査用パターンを形成する印刷装置において、
前記色インクパターンの解像度が前記第１検査用パターンと異なることを特徴とする印刷装置。
【請求項２】
前記色インクパターンの解像度が、前記第１検査用パターンの解像度よりも低いことを特徴とする請求項１に記載の印刷装置。
【請求項３】
前記色インク吐出部は、複数色の色インクを吐出可能であり、これら複数色の色インクのうちのいずれか１色の色インクを前記色インクパターンの形成に用いることを特徴とする請求項１または２に記載の印刷装置。
【請求項４】
前記クリアインクが付着されているべき領域に対して吐出される前記色インクの色が、前記色インクのうち、色が最も薄い色インク以外の色インクであることを特徴とする請求項３に記載の印刷装置。
【請求項５】
前記クリアインクパターンと前記色インクパターンとが重なる領域で、前記色インクと前記クリアインクとが滲むことを特徴とする請求項１〜４のいずれか１項に記載の印刷装置。
【請求項６】
前記クリアインクパターンと前記色インクパターンとが重なった領域の色の濃度が、前記クリアインクパターンと重ならずに前記色インクパターンのみが形成された領域の色の濃度と異なることを特徴とする請求項１〜５のいずれか１項に記載の印刷装置。
【請求項７】
前記クリアインクパターンと前記色インクパターンとが重なった領域の色の濃度が、前記クリアインクパターンと重ならずに前記色インクパターンのみが形成された領域の色の濃度よりも濃いことを特徴とする請求項６に記載の印刷装置。
【請求項８】
前記クリアインク吐出部として、前記クリアインクを吐出するノズルを複数備え、前記クリアインクパターンは、前記各ノズル別にパターンを有することを特徴とする請求項１〜７のいずれか１項に記載の印刷装置。
【請求項９】
前記第２検査用パターンが、前記第１検査用パターンと同一の媒体上に形成されることを特徴とする請求項１〜８のいずれか１項に記載の印刷装置。
【請求項１０】
前記第１検査用パターンまたは前記第２検査用パターンを検出するセンサと、前記センサからの出力に基づき前記クリアインク吐出部または前記色インク吐出部の吐出不良の有無をチェックするチェック手段とを備えたことを特徴とする請求項１〜９のいずれか１項に記載の印刷装置。
【請求項１１】
前記色インク吐出部および前記クリアインク吐出部が、前記媒体に対して相対的に移動可能に設置された印刷ヘッドに設けられていることを特徴とする請求項１〜１０のいずれか１項に記載の印刷装置。
【請求項１２】
前記印刷ヘッドの移動方向と交差する方向に沿って前記媒体を搬送する搬送手段を備えたことを特徴とする請求項１１に記載の印刷装置。
【請求項１３】
色インクを吐出する色インク吐出部と、クリアインクを吐出するクリアインク吐出部とを備え、前記色インク吐出部から媒体上に色インクを吐出して前記色インク吐出部の吐出検査に用いる第１検査用パターンを形成し、前記クリアインク吐出部からクリアインクを吐出して媒体上にクリアインクパターンを形成し、前記色インク吐出部から色インクを吐出して前記クリアインクパターンと重なる色インクパターンを形成して、前記クリアインク吐出部の吐出検査に用いる第２検査用パターンを形成する印刷装置において、
前記色インクパターンの解像度が前記第１検査用パターンの解像度よりも低く、
前記色インクパターンの形成に用いられる前記色インクの色が、前記色インクのうち、色が最も薄い色インク以外の色インクであり、
前記クリアインクパターンと前記色インクパターンとが重なる領域で、前記色インクと前記クリアインクとが滲み、当該領域の色の濃度が前記クリアインクパターンと重ならずに前記色インクパターンのみが形成された領域の色の濃度よりも濃く、
前記クリアインク吐出部として、前記クリアインクを吐出するノズルを複数備え、前記クリアインクパターンは、前記各ノズル別にパターンを有し、
前記第１検査用パターンまたは前記第２検査用パターンを検出するセンサと、前記センサからの出力に基づき前記クリアインク吐出部または前記色インク吐出部の吐出不良の有無をチェックするチェック手段とを備え、
前記色インク吐出部および前記クリアインク吐出部が、前記媒体に対して相対的に移動可能に設置された印刷ヘッドに設けられていることを特徴とする印刷装置。
【請求項１４】
色インクを吐出する色インク吐出部と、クリアインクを吐出するクリアインク吐出部とを備え、前記色インク吐出部から媒体上に色インクを吐出して前記色インク吐出部の吐出検査に用いる第１検査用パターンを形成する印刷装置において、前記クリアインク吐出部からクリアインクを吐出して媒体上にクリアインクパターンを形成し、前記色インク吐出部から色インクを吐出して前記クリアインクパターンと重なる色インクパターンを形成して、前記クリアインク吐出部の吐出検査に用いる第２検査用パターンを形成して前記クリアインク吐出部の吐出検査を行う方法であって、
前記色インクパターンを前記第１検査用パターンと異なる解像度で形成することを特徴とする吐出検査方法。
【請求項１５】
クリアインクを吐出するクリアインク吐出部と、色インクを吐出する色インク吐出部とを備え、前記色インク吐出部から色インクを媒体に吐出して前記色インク吐出部の吐出検査に用いる第１検査用パターンを形成する印刷装置において、
前記クリアインク吐出部からクリアインクを吐出して媒体上にクリアインクパターンを形成し、前記色インク吐出部から色インクを吐出して前記クリアインクパターンと重なる色インクパターンを形成して、前記クリアインク吐出部の吐出検査に用いる第２検査用パターンを形成する方法であって、
前記色インクパターンを前記第１検査用パターンとは異なる解像度で形成することを特徴とする吐出検査用パターンの形成方法。
【請求項１６】
色インクを吐出する色インク吐出部と、クリアインクを吐出するクリアインク吐出部とを備え、前記色インク吐出部から色インクを吐出して媒体上に、前記色インク吐出部の吐出検査に用いる第１検査用パターンを形成する印刷装置において実行されるプログラムであって、
前記クリアインク吐出部の吐出検査に用いる第２検査用パターンを形成するために、前記クリアインク吐出部からクリアインクを吐出して媒体上にクリアインクパターンを形成するステップと、前記色インク吐出部から色インクを吐出して前記クリアインクパターンと重なる色インクパターンを前記第１検査用パターンとは異なる解像度で形成するステップとを実行することを特徴とするプログラム。
【請求項１７】
コンピュータ本体と、このコンピュータ本体に接続可能な印刷装置とを具備した印刷システムにおいて、
前記印刷装置は、色インクを吐出する色インク吐出部と、クリアインクを吐出するクリアインク吐出部とを備え、前記色インク吐出部から媒体上に色インクを吐出して前記色インク吐出部の吐出検査に用いる第１検査用パターンを形成し、前記クリアインク吐出部からクリアインクを吐出して媒体上にクリアインクパターンを形成し、前記色インク吐出部から色インクを吐出して前記クリアインクパターンと重なる色インクパターンを形成して、前記クリアインク吐出部の吐出検査に用いる第２検査用パターンを形成する印刷装置であって、前記色インクパターンの解像度が前記第１検査用パターンと異なることを特徴とする印刷システム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、色インクおよびクリアインクを吐出して印刷を行う印刷装置、吐出検査方法及び吐出検査用パターンの形成方法、プログラムおよび印刷システムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
紙や布、フィルムなどの各種媒体に対してインクを吐出して印刷を行う印刷装置として、インクジェットプリンタが知られている。このインクジェットプリンタは、シアン（Ｃ）やマゼンダ（Ｍ）、イエロ（Ｙ）、ブラック（Ｋ）といった各色のインクを吐出して媒体上にドットを形成してカラー印刷を行う。インクの吐出は、通常、ノズルにより行われている。
しかし、ときどき、インクの固着などによってノズルに目詰まりが発生してインクが適正に吐出されないときがある。ノズルからインクが適正に吐出されないと、媒体上にドットを形成することができず、適正な画像を形成することができない。そこで、このようなノズルの吐出不良を発見すべく、定期的にノズルの吐出検査を行って、インクが適正に吐出されているか否かを検査することが必要となっている。
【０００３】
そこで、従来より、インクジェットプリンタをはじめとするシリアル型プリンタにおいては、記録紙に対し実際に印刷を行って不良ドットがないかどうか検査することが提案されている（特許文献１参照）。ここでは、プリンタにイメージセンサを搭載して、当該イメージセンサにより印刷状態を検出して不良ドットの有無をチェックする。不良ドットがあった場合には、その不良ドットの位置を記憶し、印刷時に他のノズル等により補完するしくみになっている。
【０００４】
【特許文献１】
特開平１１−２４０１９１号公報
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
ところで、最近、シアン（Ｃ）やマゼンダ（Ｍ）、イエロ（Ｙ）、ブラック（Ｋ）といった色インクの他に、クリアインクと呼ばれる無色透明な液体を吐出する印刷装置が登場している。ここで吐出されるクリアインクとは、印刷画像の画質向上等を目的として吐出される液体であり、具体的には、▲１▼インクを凝集させて定着を促進させる役割や、▲２▼光沢度を向上させる役割、▲３▼媒体表面に保護層を形成する役割などを果たす。
しかしながら、このようなクリアインクは、無色透明であるため、媒体上に吐出されてもセンサ等により簡単に検知することができず、このため、色インクと同様な検査用パターンを媒体に形成して吐出検査を行うことはきわめてむずかった。
【０００６】
本発明は、このような事情に鑑みたものであって、その目的は、クリアインクを吐出する吐出部についても簡単に吐出検査を行えるようにすることにある。
【０００７】
【課題を解決するための手段】
前記目的を達成するための主たる発明は、色インクを吐出する色インク吐出部と、クリアインクを吐出するクリアインク吐出部とを備え、前記色インク吐出部から媒体上に色インクを吐出して前記色インク吐出部の吐出検査に用いる第１検査用パターンを形成し、前記クリアインク吐出部からクリアインクを吐出して媒体上にクリアインクパターンを形成し、前記色インク吐出部から色インクを吐出して前記クリアインクパターンと重なる色インクパターンを形成して、前記クリアインク吐出部の吐出検査に用いる第２検査用パターンを形成する印刷装置において、
前記色インクパターンの解像度が前記第１検査用パターンと異なることを特徴とする印刷装置である。
本発明の他の特徴は、本明細書及び添付図面の記載により明らかにする。
【０００８】
【発明の実施の形態】
＝＝＝開示の概要＝＝＝
本明細書及び添付図面の記載により少なくとも以下の事項が明らかとなる。
色インクを吐出する色インク吐出部と、クリアインクを吐出するクリアインク吐出部とを備え、前記色インク吐出部から媒体上に色インクを吐出して前記色インク吐出部の吐出検査に用いる第１検査用パターンを形成し、前記クリアインク吐出部からクリアインクを吐出して媒体上にクリアインクパターンを形成し、前記色インク吐出部から色インクを吐出して前記クリアインクパターンと重なる色インクパターンを形成して、前記クリアインク吐出部の吐出検査に用いる第２検査用パターンを形成する印刷装置において、
前記色インクパターンの解像度が前記第１検査用パターンと異なることを特徴とする印刷装置。
【０００９】
このような印刷装置にあっては、クリアインクパターンと色インクパターンとが重なった部分の色を他の部分と異ならせることができ、これにより、クリアインクが適正に吐出されている否か簡単に確認することができる。さらに色インクパターンの解像度を色インク吐出部の吐出検査に用いる第１検査用パターンの解像度と異ならせることで、色の相違を顕著にすることができる。
【００１０】
かかる印刷装置にあっては、前記色インクパターンの解像度が、前記第１検査用パターンの解像度よりも低くても良い。このように色インクパターンの解像度を低くすれば、クリアインクパターンと色インクパターンとが重なった部分と、他の部分との色の相違を顕著にすることができる。
【００１１】
また、かかる印刷装置にあっては、前記色インク吐出部は、複数色の色インクを吐出可能であり、これら複数色の色インクのうちのいずれか１色の色インクを前記色インクパターンの形成に用いても良い。複数色の色インクのうちのいずれか１色の色インクを吐出すれば、クリアインク吐出部の吐出検査に用いる検査用パターンを簡単に形成することができる。
【００１２】
また、かかる印刷装置にあっては、前記色インクパターンの形成に用いられる前記色インクの色が、前記色インクのうち、色が最も薄い色インク以外の色インクであっても良い。このように色が最も薄い色インク以外の色インクを用いれば、クリアインク吐出部の検査用パターンを良好に形成することができる。
【００１３】
また、かかる印刷装置にあっては、前記クリアインクパターンと前記色インクパターンとが重なる領域で、前記色インクと前記クリアインクとが滲むようにしても良い。このように色インクとクリアインクとが滲むことで、クリアインク吐出部の吐出検査を簡単に行うことができる。
【００１４】
また、かかる印刷装置にあっては、前記クリアインクパターンと前記色インクパターンとが重なる領域の色の濃度が、前記クリアインクパターンと重ならずに前記色インクパターンのみが形成された領域の色の濃度と異なっても良い。さらに、前記クリアインクパターンと前記色インクパターンとが重なった領域の色の濃度が、前記クリアインクパターンと重ならずに前記色インクパターンのみが形成された領域の色の濃度よりも濃くても良い。このように色の濃度が異なったり、さらに濃くなることで、クリアインク吐出部の吐出検査を簡単に行うことができる。
【００１５】
また、かかる印刷装置にあっては、前記クリアインク吐出部として、前記クリアインクを吐出するノズルを複数備え、前記クリアインクパターンは、前記各ノズル別にパターンを有していても良い。このようなパターンを形成することで、クリアインクを吐出するノズルが複数ある場合において簡単に吐出検査を行うことができる。
【００１６】
また、かかる印刷装置にあっては、前記第２検査用パターンが、前記第１検査用パターンと同一の媒体上に形成されても良い。これら２つの検査用パターンが同一の媒体上に形成されることで、媒体の無駄を低減することができる。
【００１７】
また、かかる印刷装置にあっては、前記第１検査用パターンまたは前記第２検査用パターンを検出するセンサと、前記センサからの出力に基づき前記クリアインク吐出部または前記色インク吐出部の吐出不良の有無をチェックするチェック手段とを備えていても良い。このような構成を備えることで、クリアインク吐出部および色インク吐出部の吐出不良の有無を簡単にチェックすることができる。
【００１８】
また、かかる印刷装置にあっては、前記色インク吐出部および前記クリアインク吐出部が、前記媒体に対して相対的に移動可能に設置された印刷ヘッドに設けられていても良い。また、前記印刷ヘッドの移動方向と交差する方向に沿って前記媒体を搬送する搬送手段を備えても良い。このような構成を備えることにより、印刷を簡単に行うことができる。
【００１９】
色インクを吐出する色インク吐出部と、クリアインクを吐出するクリアインク吐出部とを備え、前記色インク吐出部から媒体上に色インクを吐出して前記色インク吐出部の吐出検査に用いる第１検査用パターンを形成し、前記クリアインク吐出部からクリアインクを吐出して媒体上にクリアインクパターンを形成し、前記色インク吐出部から色インクを吐出して前記クリアインクパターンと重なる色インクパターンを形成して、前記クリアインク吐出部の吐出検査に用いる第２検査用パターンを形成する印刷装置において、
前記色インクパターンの解像度が前記第１検査用パターンの解像度よりも低く、
前記色インクパターンの形成に用いられる前記色インクの色が、ブラック、シアンおよびバイオレットのうちのいずれかであり、
前記クリアインクパターンと前記色インクパターンとが重なる領域で、前記色インクと前記クリアインクとが滲み、当該領域の色の濃度が前記クリアインクパターンと重ならずに前記色インクパターンのみが形成された領域の色の濃度よりも濃く、
前記クリアインク吐出部として、前記クリアインクを吐出するノズルを複数備え、前記クリアインクパターンは、前記各ノズル別にパターンを有し、
前記第１検査用パターンまたは前記第２検査用パターンを検出するセンサと、前記センサからの出力に基づき前記クリアインク吐出部または前記色インク吐出部の吐出不良の有無をチェックするチェック手段とを備え、
前記色インク吐出部および前記クリアインク吐出部が、前記媒体に対して相対的に移動可能に設置された印刷ヘッドに設けられていることを特徴とする印刷装置。
【００２０】
色インクを吐出する色インク吐出部と、クリアインクを吐出するクリアインク吐出部とを備え、前記色インク吐出部から媒体上に色インクを吐出して前記色インク吐出部の吐出検査に用いる第１検査用パターンを形成する印刷装置において、前記クリアインク吐出部からクリアインクを吐出して媒体上にクリアインクパターンを形成し、前記色インク吐出部から色インクを吐出して前記クリアインクパターンと重なる色インクパターンを形成して、前記クリアインク吐出部の吐出検査に用いる第２検査用パターンを形成して前記クリアインク吐出部の吐出検査を行う方法であって、
前記色インクパターンを前記第１検査用パターンと異なる解像度で形成することを特徴とする吐出検査方法。
【００２１】
クリアインクを吐出するクリアインク吐出部と、色インクを吐出する色インク吐出部とを備え、前記色インク吐出部から色インクを媒体に吐出して前記色インク吐出部の吐出検査に用いる第１検査用パターンを形成する印刷装置において、
前記クリアインク吐出部からクリアインクを吐出して媒体上にクリアインクパターンを形成し、前記色インク吐出部から色インクを吐出して前記クリアインクパターンと重なる色インクパターンを形成して、前記クリアインク吐出部の吐出検査に用いる第２検査用パターンを形成する方法であって、
前記色インクパターンを前記第１検査用パターンとは異なる解像度で形成することを特徴とする吐出検査用パターンの形成方法。
【００２２】
色インクを吐出する色インク吐出部と、クリアインクを吐出するクリアインク吐出部とを備え、前記色インク吐出部から色インクを吐出して媒体上に、前記色インク吐出部の吐出検査に用いる第１検査用パターンを形成する印刷装置において実行されるプログラムであって、
前記クリアインク吐出部の吐出検査に用いる第２検査用パターンを形成するために、前記クリアインク吐出部からクリアインクを吐出して媒体上にクリアインクパターンを形成するステップと、前記色インク吐出部から色インクを吐出して前記クリアインクパターンと重なる色インクパターンを前記第１検査用パターンとは異なる解像度で形成するステップとを実行することを特徴とするプログラム。
【００２３】
コンピュータ本体と、このコンピュータ本体に接続可能な印刷装置とを具備した印刷システムにおいて、
前記印刷装置は、色インクを吐出する色インク吐出部と、クリアインクを吐出するクリアインク吐出部とを備え、前記色インク吐出部から媒体上に色インクを吐出して前記色インク吐出部の吐出検査に用いる第１検査用パターンを形成し、前記クリアインク吐出部からクリアインクを吐出して媒体上にクリアインクパターンを形成し、前記色インク吐出部から色インクを吐出して前記クリアインクパターンと重なる色インクパターンを形成して、前記クリアインク吐出部の吐出検査に用いる第２検査用パターンを形成する印刷装置であって、前記色インクパターンの解像度が前記第１検査用パターンと異なることを特徴とする印刷システム。
【００２４】
＝＝＝印刷装置の概要＝＝＝
本発明に係る印刷装置の実施の形態について、インクジェットプリンタを例にとり説明する。図１〜図４は、インクジェットプリンタの一例を示したものである。図１〜図４は、そのインクジェットプリンタ１の一実施形態の概要を説明するための図である。図１は、そのインクジェットプリンタ１の一実施形態の外観を示す。図２は、そのインクジェットプリンタ１の内部構成を示す。図３は、そのインクジェットプリンタ１の搬送部を示す。図４は、そのインクジェットプリンタのシステム構成を示すブロック構成図である。
【００２５】
このインクジェットプリンタ１は、図１に示すように、背面から供給された印刷用紙等の媒体を前面から排出する構造を備えており、その前面部には操作パネル２および排紙部３が設けられ、その背面部には給紙部４が設けられている。操作パネル２には、各種操作ボタン５および表示ランプ６が設けられている。また、排紙部３には、不使用時に排紙口を塞ぐ排紙トレー７が設けられている。給紙部４には、カット紙（図示しない）を保持する給紙トレー８が設けられている。なお、インクジェットプリンタ１は、カット紙など単票状の印刷紙のみならず、ロール紙などの連続した媒体にも印刷できるような給紙構造を備えていても良い。
【００２６】
このインクジェットプリンタ１の内部には、図２に示すように、キャリッジ４１が設けられている。このキャリッジ４１は、所定の方向（本実施形態では図中走査方向）に沿って相対的に移動可能に設けられたものである。キャリッジ４１の周辺には、キャリッジモータ（以下、ＣＲモータともいう）４２と、プーリ４４と、タイミングベルト４５と、ガイドレール４６と、が設けられている。キャリッジモータ４２は、ＤＣモータなどにより構成され、キャリッジ４１を前記所定の方向に沿って相対的に移動させるための駆動源として機能する。また、タイミングベルト４５は、プーリ４４を介してキャリッジモータ４２に接続されるとともに、その一部がキャリッジ４１に接続され、キャリッジモータ４２の回転駆動によってキャリッジ４１を前記所定の方向に沿って相対的に移動させる。ガイドレール４６は、キャリッジ４１を前記所定の方向に沿って案内する。この他に、キャリッジ４１の周辺には、キャリッジ４１の位置を検出するリニア式エンコーダ５１と、媒体Ｓをキャリッジ４１の移動方向と交差する方向に沿って搬送するための搬送ローラ１７Ａと、この搬送ローラ１７Ａを回転駆動させる紙送りモータ１５とが設けられている。
【００２７】
一方、キャリッジ４１には、各種インクを収容したインクカートリッジ４８と、媒体Ｓに対して印刷を行う印刷ヘッド２１とが設けられている。インクカートリッジ４８は、例えば、イエロ（Ｙ）やマゼンダ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）などの各色のインクを収容しており、キャリッジ４１に設けられたカートリッジ装着部に着脱可能に装着されている。一方、印刷ヘッド２１は、本実施形態では、媒体Ｓに対してインクを吐出して印刷を施すようになっている。このために印刷ヘッド２１には、インクを吐出するための多数のノズルが設けられている。この印刷ヘッド２１のインクの吐出機構については、後で詳しく説明する。
【００２８】
この他に、このインクジェットプリンタ１の内部には、印刷ヘッド２１のノズルの目詰まりを解消するためのクリーニングユニット３０が設けられている。クリーニングユニット３０は、ポンプ装置３１と、キャッピング装置３５とを有する。ポンプ装置３１は、印刷ヘッド２１のノズルの目詰まりを防止するため、ノズルからインクを吸い出すものであり、ポンプモータ（図示外）により作動する。一方、キャッピング装置３５は、印刷ヘッド２１のノズルの目詰まりを防止するため、印刷を行わないとき（待機時など）に、印刷ヘッド２１のノズルを封止する。
【００２９】
次にこのインクジェットプリンタ１の搬送部（本発明の搬送手段に相当）の構成について説明する。この搬送部は、図３に示すように、紙挿入口１１Ａ及びロール紙挿入口１１Ｂと、給紙モータ（不図示）と、給紙ローラ１３と、プラテン１４と、紙搬送モータ（以下、ＰＦモータともいう）１５と、搬送ローラ１７Ａと排紙ローラ１７Ｂと、フリーローラ１８Ａとフリーローラ１８Ｂとを有する。
【００３０】
紙挿入口１１Ａは、媒体である用紙Ｓを挿入するところである。給紙モータ（図示外）は、紙挿入口１１Ａに挿入された紙Ｓをプリンタ１内に搬送するモータであり、パルスモータ等で構成される。給紙ローラ１３は、紙挿入口１１Ａに挿入された媒体Ｓをプリンタ１の内部に自動的に搬送するローラであり、給紙モータによって駆動される。給紙ローラ１３は、略Ｄ形の横断面形状を有している。給紙ローラ１３の円周部分の周囲長さは、ＰＦモータ１５までの搬送距離よりも長く設定されているので、この円周部分を用いて媒体ＳをＰＦモータ１５まで搬送できる。なお、給紙ローラ１３の回転駆動力と分離パッド（図示外）の摩擦抵抗とによって、複数の媒体Ｓが一度に給紙されることを防いでいる。
【００３１】
プラテン１４は、印刷中の用紙Ｓを支持する支持手段である。ＰＦモータ１５は、媒体Ｓである例えば紙を紙搬送方向に送り出すモータであり、ＤＣモータで構成される。搬送ローラ１７Ａは、給紙ローラ１３によってプリンタ１内に搬送された紙Ｓを印刷可能な領域まで送り出すローラであり、ＰＦモータ１５によって駆動される。フリーローラ１８Ａは、搬送ローラ１７Ａと対向する位置に設けられ、紙Ｓを搬送ローラ１７Ａとの間に挟むことによって用紙Ｓを搬送ローラ１７Ａに向かって押さえる。
【００３２】
排紙ローラ１７Ｂは、印刷が終了した紙Ｓをプリンタ１の外部に排出するローラである。排紙ローラ１７Ｂは、不図示の歯車により、ＰＦモータ１５によって駆動される。フリーローラ１８Ｂは、排紙ローラ１７Ｂと対向する位置に設けられ、紙Ｓを排紙ローラ１７Ｂとの間に挟むことによって用紙Ｓを排紙ローラ１７Ｂに向かって押さえる。
【００３３】
次にこのインクジェットプリンタ１のシステム構成について説明する。このインクジェットプリンタ１は、図４に示すように、バッファメモリ１２２と、イメージバッファ１２４と、システムコントローラ１２６と、メインメモリ１２７と、ＥＥＰＲＯＭ１２９とを備えている。バッファメモリ１２２は、ホストコンピュータ１４０から送信された印刷データ等の各種データを受信して一時的に記憶する。また、イメージバッファ１２４は、受信した印刷データをバッファメモリ１２２より取得して格納する。また、メインメモリ１２７は、ＲＯＭやＲＡＭなどにより構成される。
【００３４】
一方、システムコントローラ１２６は、メインメモリ１２７から制御用プログラムを読み出して、当該制御用プログラムに従ってプリンタ本体２０全体の制御を行う。本実施形態のシステムコントローラ１２６は、キャリッジモータ制御部１２８と、搬送制御部１３０と、ヘッド駆動部１３２と、ロータリ式エンコーダ１３４と、リニア式エンコーダ１３６とを備えている。キャリッジモータ制御部１２８は、キャリッジモータ４２の回転方向や回転数、トルクなどを駆動制御する。また、ヘッド駆動部１３２は、印刷ヘッド２１の駆動制御を行う。搬送制御部１３０は、搬送ローラ１７Ａを回転駆動する紙送りモータ１５など、搬送系に配置された各種駆動モータを制御する。
【００３５】
ホストコンピュータ１４０から送られてきた印刷データは、一旦、バッファメモリ１２２に蓄えられる。ここで蓄えられた印刷データは、その中から必要な情報がシステムコントローラ１２６により読み出される。システムコントローラ１２６は、その読み出した情報に基づき、リニア式エンコーダ１３６やロータリ式エンコーダ１３４からの出力を参照しながら、制御用プログラムに従って、キャリッジモータ制御部１２８や搬送制御部１３０、ヘッド駆動部１３２を各々制御する。
【００３６】
イメージバッファ１２４には、バッファメモリ１２２に受信された複数の色成分の印刷データが格納される。ヘッド駆動部１３２は、システムコントローラ１２６からの制御信号に従って、イメージバッファ１２４から各色成分の印刷データを取得し、この印刷データに基づき印刷ヘッド２１に設けられた各色のノズルを駆動制御する。
【００３７】
この他に、本実施形態のシステムコントローラ１２６にあっては、反射型光学センサ制御部１３２を備えている。反射型光学センサ制御部３０２は、反射型光学センサ３００を駆動制御する。反射型光学センサ３００は、発光ダイオードなどから構成される発光部３００Ａと、フォトトランジスタなどから構成される受光部３００Ｂとを備えている。反射型光学センサ制御部３０２は、反射型光学センサ３００の発光部３００Ａの発光制御を行ったり、またその受光部３００Ｂで受光された反射光に関する情報をシステムコントローラ１２６に伝達する役割も果たす。反射型光学センサ３００は、発光部３００Ａから媒体Ｓに対して発光できるようにキャリッジ４１に設けられていて、キャリッジ４１とともに媒体Ｓに対して相対的に移動するようになっている。
【００３８】
＝＝＝反射型光学センサの構成例＝＝＝
図５は、センサとして反射型光学センサ３００の一実施形態を示した模式図である。反射型光学センサ３００は、同図に示すように、キャリッジ４１に設けられ、キャリッジ４１とともに媒体Ｓに対して相対的に移動するようになっている。
【００３９】
反射型光学センサ３００の発光部３００Ａは、媒体Ｓに対して光が所定の角度をなして照射されるように設定されている。他方、受光部３００Ｂは、媒体Ｓの表面で反射された光（正反射光および拡散反射光を含む）を検出するようになっている。これにより、反射型光学センサ３００は、受光部３００Ｂで受光された光の反射量を測定して媒体Ｓの光沢度や色の濃度などを検出するようになっている。反射型光学センサ３００の検出結果は、システムコントローラ１２６に出力される。
なお、本実施形態では、発光部３００Ａと受光部３００Ｂとが隣接して配置されていたが、相互に間隔をあけて別々に配置されていても良い。
【００４０】
＝＝＝リニア式エンコーダ＝＝＝
次にリニア式エンコーダ５１について詳しく説明する。図６は、キャリッジ４１に設けられたリニア式エンコーダ５１の構成を模式的に示したものである。
このリニア式エンコーダ５１は、発光ダイオード５１１と、コリメータレンズ５１２と、検出処理部５１３とを備えている。検出処理部５１３は、複数（例えば４個）のフォトダイオード５１４と、信号処理回路５１５と、例えば２個のコンパレータ５１６Ａ、５１６Ｂとを有している。
【００４１】
発光ダイオード５１１の両端に抵抗を介して電圧ＶＣＣが印加されると、発光ダイオード５１１から光が発せられる。この光はコリメータレンズ５１２により平行光に集光されてリニア式エンコーダ用符号板５１７を通過する。リニア式エンコーダ用符号板５１７には、所定の間隔（例えば１／１８０インチ（１インチ＝２．５４ｃｍ））毎にスリットが設けられている。
【００４２】
リニア式エンコーダ用符号板５１７を通過した平行光は、図示しない固定スリットを通って各フォトダイオード５１４に入射し、電気信号に変換される。４個のフォトダイオード５１４から出力される電気信号は信号処理回路５１５において信号処理され、信号処理回路５１５から出力される信号はコンパレータ５１６Ａ、５１６Ｂにおいて比較され、比較結果がパルスとして出力される。コンパレータ５１６Ａ、５１６Ｂから出力されるパルスＥＮＣ−Ａ、ＥＮＣ−Ｂがリニア式エンコーダ５１の出力となる。
【００４３】
図７は、キャリッジモータ４２の正転時及び逆転時におけるリニア式エンコーダ５１の２つの出力信号の波形を示したタイミングチャートである。
図７Ａ及び図７Ｂに示すように、キャリッジモータ４２の正転時及び逆転時のいずれの場合も、パルスＥＮＣ−ＡとパルスＥＮＣ−Ｂとは位相が９０度だけ異なっている。キャリッジモータ４２が正転しているとき、即ち、キャリッジ４１がガイドレール４６に沿って移動しているときは、図７Ａに示すように、パルスＥＮＣ−ＡはパルスＥＮＣ−Ｂよりも９０度だけ位相が進み、キャリッジモータ４２が逆転しているときは、図７Ｂに示すように、パルスＥＮＣ−ＡはパルスＥＮＣ−Ｂよりも９０度だけ位相が遅れる。そして、パルスＥＮＣ−Ａ及びパルスＥＮＣ−Ｂの１周期Ｔは、キャリッジ４１がリニア式エンコーダ用符号板５１７のスリット間隔を移動する時間に等しい。
【００４４】
そして、リニア式エンコーダ５１の出力パルスＥＮＣ−Ａ、ＥＮＣ−Ｂの各々の立ち上がりエッジ、立ち上がりエッジが検出され、検出されたエッジの個数が計数され、この計数値に基づいてキャリッジモータ４２の回転位置が演算される。この計数はキャリッジモータ４２が正転しているときは１個のエッジが検出されると「＋１」を加算し、逆転しているときは、１個のエッジが検出されると「−１」を加算する。パルスＥＮＣ−Ａ及びＥＮＣ−Ｂの各々の周期は、リニア式エンコーダ用符号板５１７の、あるスリットがリニア式エンコーダ５１を通過してから次のスリットがリニア式エンコーダ５１を通過するまでの時間に等しく、かつ、パルスＥＮＣ−ＡとパルスＥＮＣ−Ｂとは位相が９０度だけ異なっている。このため、上記計数のカウント値「１」はリニア式エンコーダ用符号板５１７のスリット間隔の１／４に対応する。これにより上記計数値にスリット間隔の１／４を乗算すれば、その乗算値に基づいて、計数値が「０」に対応する回転位置からのキャリッジモータ４２の移動量を求めることができる。このときリニア式エンコーダ５１の解像度はリニア式エンコーダ用符号板５１７のスリットの間隔の１／４となる。
【００４５】
＝＝＝印刷ヘッド＝＝＝
図８は、印刷ヘッド２１の下面部に設けられたインクのノズルの配列を示した図である。印刷ヘッド２１の下面部には、同図に示すように、イエロ（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、マットブラック（ＭＢｋ）、フォトブラック（ＰＢｋ）、レッド（Ｒ）、バイオレット（Ｖ）の各色ごとにそれぞれ複数のノズル♯１〜♯１８０からなるノズル列２１１が設けられている。さらに本実施形態では、これら各色のノズル列２１１に加え、クリアインク（ＣＬ）のノズル列２１２（本発明におけるクリアインク吐出部に相当）が設けられている。なお、イエロ（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、マットブラック（ＭＢｋ）、フォトブラック（ＰＢｋ）、レッド（Ｒ）、バイオレット（Ｖ）の各色のノズル列２１１は、本発明の色インク吐出部に相当する。また、クリアインク（ＣＬ）のノズル列２１２は、本発明のクリアインク吐出部に相当する。また、本発明では、色インクとして、前述した色以外に他の色、例えば、ブルーやグリーンなどの色インクを用いても良い。
【００４６】
各ノズル列２１１、２１２の各ノズル♯１〜♯１８０は、用紙７の搬送方向に沿って直線状に配列されている。各ノズル列２１１、２１２は、印刷ヘッド２１の移動方向（走査方向）に沿って相互に間隔をあけて平行に配置されている。各ノズル♯１〜♯１８０には、インク滴を吐出するための駆動素子としてピエゾ素子（図示外）が設けられている。
【００４７】
ピエゾ素子は、その両端に設けられた電極間に所定時間幅の電圧を印加すると、電圧の印加時間に応じて伸張し、インクの流路の側壁を変形させる。これによって、インクの流路の体積がピエゾ素子の伸縮に応じて収縮し、この収縮分に相当するインクが、インク滴となって各色の各ノズル♯１〜♯１８０から吐出される。
【００４８】
図９は、各ノズル♯１〜♯１８０の駆動回路２２０を示したものである。この駆動回路２２０は、同図に示すように、原駆動信号発生部２２１と、複数のマスク回路２２２と、駆動信号補正回路２２３とを備えている。原駆動信号発生部２２１は、各ノズル♯１〜♯１８０に共通して用いられる原信号ＯＤＲＶを生成する。この原信号ＯＤＲＶは、一画素分の主走査期間内（キャリッジ４１が一画素の間隔を横切る時間内）において、図中下部に示すように、第１パルスＷ１と第２パルスＷ２の２つのパルスを含む信号である。原駆動信号発生部２２１で生成された原信号ＯＤＲＶは、各マスク回路２２２に出力される。
【００４９】
マスク回路２２２は、印刷ヘッド２１のノズル♯１〜♯１８０をそれぞれ駆動する複数のピエゾ素子に対応して設けられている。各マスク回路２２２には、原信号発生部２２１から原信号ＯＤＲＶが入力されるとともに、印刷信号ＰＲＴ（ｉ）が入力される。この印刷信号ＰＲＴ（ｉ）は、画素に対応する画素データであり、一画素に対して２ビットの情報を有する２値信号である。その各ビットは、それぞれ第１パルスＷ１と第２パルスＷ２とに対応している。マスク回路２２２は、印刷信号ＰＲＴ（ｉ）のレベルに応じて、原信号ＯＤＲＶを遮断したり通過させたりするためのゲートである。すなわち、印刷信号ＰＲＴ（ｉ）がレベル『０』のときには、原信号ＯＤＲＶのパルスを遮断する一方、印刷信号ＰＲＴ（ｉ）がレベル『１』のときには、原信号ＯＤＲＶの対応するパルスをそのまま通過させて駆動信号ＤＲＶとして駆動信号補正回路２２３に出力する。
【００５０】
駆動信号補正回路２２３は、マスク回路２２２からの駆動信号ＤＲＶの波形のタイミングをずらして補正をする。ここで補正される駆動信号ＤＲＶの波形のタイミングのずらし幅は、システムコントローラ１２６等からの指示によって適宜調節される。すなわち、駆動信号補正回路２２３は、システムコントローラ１２６等からの指示によって駆動信号ＤＲＶの波形を所望のタイミングにずらすことができる。駆動信号補正回路２２３により補正された駆動信号ＤＲＶは、各ノズル♯１〜♯１０のピエゾ素子に向けて出力される。各ノズル♯１〜♯１０のピエゾ素子は、駆動信号補正回路２２３からの駆動信号ＤＲＶに基づき駆動してインクの吐出を行う。
【００５１】
図１０は、駆動信号発生部の動作を示す原信号ＯＤＲＶ、印刷信号ＰＲＴ（ｉ）、駆動信号ＤＲＶ（ｉ）のタイミングチャートである。同図に示すように、原信号ＯＤＲＶは、各画素区間Ｔ１、Ｔ２、Ｔ３、Ｔ４において、第１パルスＷ１と第２パルスＷ２とを順に発生する。なお、画素区間とは、一画素分のキャリッジ４１の移動区間と同じ意味である。
【００５２】
ここで、印刷信号ＰＲＴ（ｉ）が２ビットの画素データ『１、０』に対応しているとき、第１パルスＷ１のみが一画素区間の前半で出力される。これにより、ノズルから小さいインク滴が吐出され、媒体Ｓには小さいドット（小ドット）が形成される。また、印刷信号ＰＲＴ（ｉ）が２ビットの画素データ『０、１』に対応しているとき、第２パルスＷ２のみが一画素区間の後半で出力される。これにより、ノズルから中サイズのインク滴が吐出され、媒体Ｓには中サイズのドット（中ドット）が形成される。また、印刷信号ＰＲＴ（ｉ）が２ビットの画素データ『１、１』に対応しているとき、第１パルスＷ１と第２パルスＷ２とが一画素区間で出力される。これにより、ノズルから大きいサイズのインク滴が吐出され、媒体Ｓには大きいサイズのドット（大ドット）が形成される。以上説明したとおり、一画素区間における駆動信号ＤＲＶ（ｉ）は、印刷信号ＰＲＴ（ｉ）の３つの異なる値に応じて互いに異なる３種類の波形を有するように整形され、これらの信号に基づいて印刷ヘッド２１は、３種類のサイズのドットを形成し、また画素区間無いにて吐出するインク量を調整することが可能である。また、画素区間Ｔ４のように、印刷信号ＰＲＴ（ｉ）が２ビットの画素データ『０、０』に対応しているときには、ノズルからインク滴が吐出されず、媒体Ｓにはドットが形成されないことになる。
【００５３】
本実施形態に係るインクジェットプリンタ１では、このようなノズル♯１〜♯１８０の駆動回路２２０が、各ノズル列２１１、２１２ごと、即ち、イエロ（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、マットブラック（ＭＢｋ）、フォトブラック（ＰＢｋ）、レッド（Ｒ）、バイオレット（Ｖ）の各色およびクリアインク（ＣＬ）に各々個別に設けられ、各ノズル列２１１、２１２ごとに個別にピエゾ素子の駆動が行われるようになっている。
【００５４】
＝＝＝色インク・クリアインク＝＝＝
＜色インク＞
色インクとは、ここでは、イエロ（Ｙ）やマゼンダ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）などといった有色非透明のインクのことをいう。これら色インクは、染料インクや顔料インクなどからなり、その色としては、前述した４色の他に、ライトマゼンダ（ＬＭ）、ライトシアン（ＬＣ）、ダークイエロ（ＤＹ）、その他、ブルー、グリーンなどがある。
【００５５】
＜クリアインク＞
クリアインクとは、一般に、色インクと対照的に無色透明なインクのことである。ここで、特にこのような無色透明に限らず、有色透明であったり、また有色非透明であっても、媒体Ｓに印刷されたときに、前述した反射型光学センサ３００などの各種センサにより検知が難しいインクを広くいう。つまり、イエロ（や）やマゼンダ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）などといった有色非透明の色インクは、媒体Ｓに付着したときに、反射型光学センサ３００など、印刷装置に搭載されたセンサにより検知可能であるのに対して、クリアインクとは、媒体Ｓに付着しても付着しているのか否か特定がセンサによりきわめて難しいインクのことをいう。
【００５６】
＝＝＝吐出検査手順＝＝＝
本実施形態にかかるインクジェットプリンタ１では、前述した各色の色インクおよびクリアインクがノズル列２１１、２１２の各ノズル♯１〜♯１８０から適正に吐出されているか否かを検査することができる。この吐出検査にあっては、実際に各ノズル♯１〜♯１８０から色インクまたはクリアインクを吐出して媒体Ｓ上に所定の検査用パターンを形成して行う。そして、検査の結果、ノズル♯１〜♯１８０に目詰まり等の吐出不良が発見された場合には、ノズル♯１〜♯１８０のクリーニング処理を実行する。
【００５７】
図１１は、本実施形態に係るインクジェットプリンタの吐出検査手順の一例を示したものである。同図に示すように、吐出検査を行う場合には、まず、各ノズル列２１１、２１２の各ノズル♯１〜１８０から色インクまたはクリアインクを吐出して媒体Ｓ上に所定の検査用パターンを形成する（Ｓ１０２）。なお、ここで形成される検査用パターンは、各色の色インクのノズル列２１１の各ノズル♯１〜１８０の吐出検査を行う場合と、クリアインクのノズル列２１２の各ノズル♯１〜１８０の吐出検査を行う場合とで異なる。これら検査用パターンについては後で詳しく説明する。
【００５８】
このようにして所定の検査用パターンを形成した後、次に、形成した検査用パターンに基づいてチェックを行う（Ｓ１０４）。このチェックは、当該インクジェットプリンタ１のキャリッジ４１に搭載された反射型光学センサ３００により行う。この反射型光学センサ３００により検査用パターンを検出して、その検出結果に基づき各色の色インクのノズル列２１１の各ノズル♯１〜♯１８０またはクリアインクのノズル列２１２の各ノズル♯１〜♯１８０に吐出不良がないかどうか調べる（Ｓ１０６）。ここで、吐出不良があると判断した場合には、ノズルクリーニングを実行する（Ｓ１０８）。このノズルクリーニングについては後で詳しく説明する。他方、吐出不良がないと判断した場合には、処理を終了する。
【００５９】
＝＝＝色インクの検査用パターン＝＝＝
図１２は、各色の色インクの吐出検査用のパターン４００（本発明の第１検査用パターンに相当）の一実施形態を示したものである。この検査用パターン４００は、同図に示すように、各色の色インク、即ち本実施形態では、イエロ（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、マットブラック（ＭＢｋ）、フォトブラック（ＰＢｋ）、レッド（Ｒ）及びバイオレット（Ｖ）の各色のインクにより各々形成された長方形状のパターン４０２により構成されている。各色のブロック状のパターン４０２は、本実施形態では、キャリッジ４１の移動方向に沿って一列に並べられて配置されている。各色のパターン４０２には、それぞれ各色の各ノズル♯１〜１８０に各々に対応したブロック状のパターンが形成されている。
【００６０】
図１３は、ある色のパターン４０２を拡大して詳しく示したものである。このパターン４０２は、同図に示すように、その上下左右両側部にそれぞれ上部検査マージン４０４と、下部検査マージン４０６と、右部検査マージン４０８と、左部検査マージン４１０とが設けられ、これら各検査マージン４０４、４０６、４０８、４１０に取り囲まれるようにしてその内側に複数のブロック状の検査パターン４１２からなるノズル別検査パターン群４１４が形成されている。各ブロック状の検査パターン４１２は、各色の色インクを吐出するノズル♯１〜♯１８０にそれぞれ対応して形成されている。つまり、ある色の色インクを吐出するノズル１つに対して、１つのブロック状のパターン４１２が割り当てられている。各ブロック状のパターン４１２は、それぞれ対応するノズルから吐出された色インクのみが吐出されて形成されている。このようなブロック状の検査パターン４１２が、本実施形態では、紙面縦方向（媒体Ｓの搬送方向）に沿って２０行、紙面横方向（キャリッジ４１の移動方向）に沿って９列形成されている。
【００６１】
なお、上部検査マージン４０４は、ノズル♯１〜８、♯１０〜♯１７により形成され、下部検査マージン４０６は、ノズル♯１６３〜♯１７０、♯１７２〜♯１７９により形成されている。右部検査マージン４０８、４１０および左部検査マージンはそれぞれ図中に示すノズル番号のノズルにより形成されている。
【００６２】
ここでは、各色のブロック状のパターン４０２がそれぞれ高解像度で形成される。これは、当該パターン４０２の各ノズル♯１〜♯１８０にそれぞれ対応した各パターン４１２を反射型光学センサ３００により簡単に検出するためである。つまり、当該パターン４１２が高解像度で形成されると、各パターン４１２をそれぞれ色の濃度が濃くなるように形成することができ、これにより、色インクが吐出されなかった空白の部分、即ちノズルに対応するパターン４１２が形成されなかった部分と、ノズルに対応するパターン４１２が形成された部分との濃度差を大きくすることができ、したがって、色インクが吐出されたか否かを反射型センサ３００により簡単に検出することができる。このことから、各色の色インクのノズル列２１１の各ノズル♯１〜♯１８０に吐出不良がないかどうか確実にチェックすることができる。
【００６３】
なお、ここでいう「解像度」とは、印刷の細かさの度合いを示すものであり、例えば、単位長さ当たりに形成されるドットの数などで表される。例えば、ここでは、パターン４０２の解像度を７２０ｄｐｉ（横）×３６０ｄｐｉ（縦）などとして表すことができる。なお、本発明の色インクの吐出検査用パターンの解像度はこのような解像度に限らない。
【００６４】
＝＝＝クリアインクの検査用パターン＝＝＝
＜検査用パターン＞
図１４は、クリアインクの検査用パターン５００（本発明の第２検査用パターンに相当）の一実施形態を示したものである。また、図１５は、そのクリアインクの検査用パターン５００を拡大して詳しく示したものである。図１６は、そのクリアインクの検査用パターン５００に形成される１つのブロック状のパターン５０８を詳しく示したものである。
【００６５】
この検査用パターン５００は、図１４に示すように、クリアインクが吐出されて形成されたクリアインクパターン５０２と、色インクが吐出されて形成された色インクパターン５０４、５０６との２つのパターンにより形成されている。クリアインクパターン５０２は、多数のブロック状のパターン５０８により構成されている。各ブロック状のパターン５０８は、図１５に示すように、クリアインクを吐出する各ノズル♯１〜♯１８０に対応するようにそれぞれ形成されたものである。つまり、クリアインクを吐出するノズル１つに対して、１つのブロック状のパターン５０８が形成されている。各ブロック状のパターン５０８は、それぞれ各々対応するノズルから吐出されたクリアインクのみが付着して形成されている。１つのブロック状のパターン５０８は、図１６に示すように、横１．９８ｍｍ（５６ドット：５６／７２０ｉｎｃｈ）、縦１．２７ｍｍ（１８ドット：１８／３６０ｉｎｃｈ）の寸法に、長方形状に成形されている。本実施形態では、このようなブロック状のパターン５０８が、紙面縦方向（媒体Ｓの搬送方向）に沿って１０行、紙面横方向（キャリッジ４１の移動方向）に沿って１８列、相互に間隔をあけて形成されている。
【００６６】
一方、色インクパターン５０４、５０６は、このようなクリアインクパターン５０２に重ねられて形成されたものである。本実施形態では、色インクパターン５０４、５０６は、上部パターン５０４と下部パターン５０６との２つのパターンにより構成され、同図に示すようにクリアインクパターン５０２全体を覆うように長方形状に形成されている。本実施形態では、色インクとして、シアン（Ｃ）が用いられる。この他に、色インクパターン５０４，５０６を形成する色インクとしては、本実施形態では、最も色の薄いイエロ（Ｙ）を除く他の色、即ち、マゼンダ（Ｍ）やマットブラック（ＭＢｋ）、フォトブラック（ＰＢｋ）、レッド（Ｒ）、バイオレット（Ｖ）の色インクを用いても構わない。
【００６７】
なお、本実施形態では、プリンタ１が印刷に用いる色インクとして、イエロ（Ｙ）、マゼンダ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、マットブラック（ＭＢｋ）、フォトブラック（ＰＢｋ）、レッド（Ｒ）、バイオレット（Ｖ）の各色の色インクを備えているから、最も色の薄いイエロ（Ｙ）以外の他の色の色インクを色インクパターン５０４、５０６の形成に用いることができたが、プリンタ１に色インクが他の組み合わせて搭載された場合には、個々の組み合わせに応じて適宜、色インクパターン５０４、５０６の形成に用いる色インクが選出される。つまり、例えば、プリンタ１が、シアン（Ｃ）、マゼンダ（Ｍ）、ブラック（Ｂｋ）、ライトシアン（ＬＣ）、ライトマゼンダ（ＬＭ）、ダークイエロ（ＤＹ）の組み合わせて色インクを備えていた場合には、ライトシアン（ＬＣ）またはライトマゼンダ（ＬＭ）が、色インクパターン５０４、５０６の形成に用いられない色インクとして選出され、これらを除く他の色インク、即ち、シアン（Ｃ）、マゼンダ（Ｍ）、ブラック（Ｂｋ）、ダークイエロ（ＤＹ）の中から適宜選出しても良い。
【００６８】
＜色インクパターンが形成される理由＞
このように色インクのパターン５０４、５０６をクリアインクのパターン５０２と重ねて形成するのは、次の理由からである。つまり、クリアインクのパター５０２と色インクのパターン５０４、５０６とを重ねて形成した場合、両インクのパターン５０２、５０４、５０６が重なった領域が、図１４および図１５に示すように、色インクのみが付着した部分に対して異なる色となるからである。これは、クリアインクと色インクとが同一の領域に付着することで、両インクが滲んだだめに生じるものと考えられる。つまり、色インクがクリアインクと滲むことで、色インクが媒体Ｓ上において広がるからである。色インクがドットとして媒体Ｓに形成された場合には、そのドットの隙間から下地の色、即ち媒体Ｓの白色が表側にあらわれて色が薄く見える。一方、色インクがクリアインクと滲んで媒体Ｓ上で広がった場合には、媒体Ｓ表面が色インクで覆ってしまうため、下地の色、即ち媒体Ｓの白色が表側にあらわれず、色があまり薄くならないのである。
【００６９】
特に、媒体Ｓに対してクリアインクを先に打ち込んで、後から、このクリアインクが先に打ち込まれた領域に色インクを打ち込むことで、クリアインクと色インクの滲みを一層顕著することができる。これは、クリアインクを媒体Ｓに先に打ち込んむことで、媒体Ｓ表面をクリアインクで浸した状態にしておくことができ、その上に後から打ち込まれた色インクは、直ちにクリアインクと滲むため、媒体Ｓ上に広く広がるからと考えられる。これにより、色の相違をより明確にすることができる。
【００７０】
もちろん、先に色インクを打ち込み、後からクリアインクを打ち込んだ場合でも、色インクとクリアインクとを滲ませることができるが、先に打ち込まれた色インクの多くが媒体Ｓ上に浸透するなどして定着してしまう場合があるため、後からクリアインクを打ち込んでもクリアインクとの滲みは少なく、色の相違はあまり顕著には現れない虞がある。特に、普通紙と違って光沢紙等は、表面にインクを定着させるための定着層が形成されているため、先に色インクが打ち込まれると、色インクが媒体Ｓ上に定着されてしまうため、後からクリアインクを打ち込んでもあまり滲まない。ユーザーにより検査が行われる場合を想定することを考慮すると、検査用パターンを形成するための媒体Ｓとして、普通紙が使用されるのか光沢紙が使用されるのか不明なため、普通紙でも光沢紙でも様々な媒体Ｓにおいて汎用的に検査用パターンの形成が可能な方法、即ちクリアインクを先に打ち込み、後から色インクを打ち込む手法を採用するのが好ましい。
【００７１】
＜色インクパターンの解像度＞
ここで形成される色インクパターン５０４、５０６の解像度としては、なるべく低く設定するのが好ましい。つまり、この色インクパターン５０４、５０６は、前述したように、クリアインクのパターン５０２と重ねられてクリアインクの吐出検査を行うために形成されるものであるから、クリアインクパターン５０２と重ならない領域の色の濃度が、クリアインクパターン５０２と重なった領域に比べて大幅に異なるのが望ましい。したがって、クリアインクのパターン５０２と重なる領域と重ならない領域との対比を考えると、クリアインクのパターン５０２と重ならない部分の色は、クリアインクのパターン５０２と重なる領域に比べてなるべく薄い方が良い。すなわち、図１２および図１３に示すような色インクの検査用パターン４００とは対象的に、色インクパターン５０４、５０６はこれよりも低解像度で形成するのが好ましい。
【００７２】
本実施形態では、色インクパターン５０４、５０６が、１８０ｄｐｉ（横）×３６０ｄｐｉ（縦）の解像度で形成される。なお、ここでは、色インクの検査用パターンと比較して、「縦」方向の解像度は変わらず、「横」方向の解像度のみが低く設定されている。なお、本発明の色インクパターン５０４、５０６の解像度はこのような解像度に限らない。
【００７３】
＜検査用パターンの形成手順＞
このような検査用パターンの形成方法について説明する。図１７は、クリアインクの検査用パターンの形成手順の一例を示したものである。クリアインクの検査用パターン５００を形成するのは、まず、前述したように、図１７Ａに示すように媒体Ｓに対してクリアインクを吐出して、各ノズル別のブロック状のパターン５０８からなるクリアインクパターン５０２を形成する。本実施形態では、各ブロック状のパターン５０８が、前述した「大ドット」で形成される。このような解像度で前述するようなブロック状のパターン５０８を形成する動作が複数回にわたって行われる。つまり、媒体Ｓ上の同一の領域に例えば４回等、複数回にわたりクリアインクが吐出される。
【００７４】
次にこうしてクリアインクの打込みにより形成されたクリアインクパターン５０２の上にこれに覆い被さるようにして、色インクのパターン５０４、５０６を形成する。ここでは、色インクの吐出が２段階に分けられて行われる。まず、図１７Ｂに示すように、クリアインクのパターン５０２の上半分を覆うようにして色インクの上部パターン５０４を形成し、次に図１７Ｃに示すように、クリアインクのパターン５０２の下半分を覆うようにして色インクの下部パターン５０６を吐出してパターンを形成する。なお、色インクの上部パターン５０４の形成は、その色インクを吐出するノズル♯１〜♯１０８を用いて行われ、下部パターン５０６の形成は、その色インクを吐出するノズル♯７３〜♯１８０を用いて行われる。本実施形態では、上部パターン５０４および下部パターン５０６は、前述した「大ドット」で形成される。
【００７５】
このようにしてクリアインクにより形成されたクリアインクのパターン５０２全体を覆うようにして色インクのパターン５０４、５０６を形成して、クリアインクの検査用パターン５００の形成を終了する。
【００７６】
＝＝＝検査用パターンのチェック方法＝＝＝
次に、こうして形成した検査用パターン４００、５００のチェック方法について説明する。検査用パターンのチェックは、キャリッジ４１に設けられた反射型光学センサ３００により行う。反射型光学センサ３００は、検査用パターンの上方に配置され、キャリッジ４１の移動により媒体Ｓに対して相対的に移動して、検査用パターンに形成された各ブロック状のパターンを１行ずつチェックする。このとき、反射型光学センサ３００の発光部３００Ａから媒体Ｓに向けて光が発せられ、この発せられた光が媒体Ｓ上で反射されて受光部３００Ｂにおいて受光される。反射型光学センサ３００は、この受光部３００Ｂの受光量をシステムコントローラ１２６に出力する。
【００７７】
システムコントローラ１２６は、反射型光学センサ３００からの受光結果に基づき、吐出不良が無いかどうかノズル別にチェックする。具体的には、システムコントローラ１２６は、反射型光学センサ３００の受光部３００Ｂの受光量を予めメインメモリ等に記憶している所定の閾値と比較して吐出不良の有無を判定する。１行分のチェックが終了すると、搬送部により媒体Ｓを搬送して次行のチェックを実行する。このようにして次々に検査用パターンに基づき吐出不良の有無をチェックする。なお、このシステムコントローラ１２６は、本発明におけるチェック手段に相当する。
【００７８】
＝＝＝吐出不良が発見された場合の措置＝＝＝
前述した吐出検査の結果、センサ３００により目詰まり等の吐出不良が発生しているノズルが発見された場合には、その目詰まり等の吐出不良を解消するためのクリーニング動作を実施する。ここで実施され得るクリーニング動作としては、次のものがある。
【００７９】
＜ノズル吸引＞
図２で説明したクリーニング装置により行う方法である。具体的には、前述したポンプ装置３１によりノズルからインクを強制的に吸い出して目詰まり等の吐出不良を解消する。
【００８０】
＜フラッシング＞
フラッシングは、ノズルからインクを強制的に吐出する方法である。具体的には、ノズルのピエゾ素子を駆動してノズルからインクを強制的に排出する。これにより、目詰まり等の吐出不良を解消する。
【００８１】
以上本実施形態によれば、クリアインクの吐出検査に用いる検査用パターンを形成するときに、クリアインクパターンに重ねて色インクパターンを形成することで、双方が重なった部分の色を色インクパターンのみの部分と異ならせることができ、これにより、クリアインクが適正に吐出されている否かの確認をセンサ３００等により簡単に行うことができる。しかも、この色インクパターンを色インクの吐出検査に用いる検査用パターンよりも低解像度で形成することで、色の相違を顕著にすることができ、クリアインクの吐出確認をより一層簡単に行うことができる。
【００８２】
なお、前述した実施形態では、色インクの検査用パターンと、クリアインクの検査用パターンとをそれぞれ個別に説明していたが、これら両検査用パターンは、同一の媒体Ｓ上に形成されても良い。このようにこれら両検査用パターンを同一の媒体Ｓ上に形成すれば、媒体Ｓの節約を図ることができる。
【００８３】
＝＝＝印刷システム等の構成＝＝＝
次に、本発明に係る印刷システムの一例として、印刷装置としてインクジェットプリンタを備えた印刷システムを例にして説明する。
【００８４】
図１８は、印刷システムの外観構成を示した説明図である。印刷システム１０００は、コンピュータ本体１１０２と、表示装置１１０４と、プリンタ１１０６と、入力装置１１０８と、読取装置１１１０とを備えている。コンピュータ本体１１０２は、本実施形態ではミニタワー型の筐体に収納されているが、これに限られるものではない。表示装置１１０４は、ＣＲＴ（Ｃａｔｈｏｄｅ  Ｒａｙ  Ｔｕｂｅ：陰極線管）やプラズマディスプレイや液晶表示装置等が用いられるのが一般的であるが、これに限られるものではない。プリンタ１１０６は、上記に説明されたプリンタが用いられている。入力装置１１０８は、本実施形態ではキーボード１１０８Ａとマウス１１０８Ｂが用いられているが、これに限られるものではない。読取装置１１１０は、本実施形態ではフレキシブルディスクドライブ装置１１１０ＡとＣＤ−ＲＯＭドライブ装置１１１０Ｂが用いられているが、これに限られるものではなく、例えばＭＯ（Ｍａｇｎｅｔ  Ｏｐｔｉｃａｌ）ディスクドライブ装置やＤＶＤ（Ｄｉｇｉｔａｌ  Ｖｅｒｓａｔｉｌｅ  Ｄｉｓｋ）等の他のものであっても良い。
【００８５】
図１９は、図１８に示した印刷システムの構成を示すブロック図である。コンピュータ本体１１０２が収納された筐体内にＲＡＭ等の内部メモリ１２０２と、ハードディスクドライブユニット１２０４等の外部メモリがさらに設けられている。
【００８６】
上述したプリンタの動作を制御するコンピュータプログラムは、例えばインターネット等の通信回線を経由して、プリンタ１１０６に接続されたコンピュータ１０００等にダウンロードさせることができるほか、コンピュータによる読み取り可能な記録媒体に記録して配布等することもできる。記録媒体としては、例えば、フレキシブルディスクＦＤ、ＣＤ−ＲＯＭ、ＤＶＤ−ＲＯＭ、光磁気ディスクＭＯ、ハードディスク、メモリ等の各種記録媒体を用いることができる。なお、このような記憶媒体に記憶された情報は、各種の読取装置１１１０によって、読み取り可能である。
【００８７】
なお、以上の説明においては、プリンタ１１０６が、コンピュータ本体１１０２、表示装置１１０４、入力装置１１０８、及び、読取装置１１１０と接続されてコンピュータシステムを構成した例について説明したが、これに限られるものではない。例えば、コンピュータシステムが、コンピュータ本体１１０２とプリンタ１１０６から構成されても良く、コンピュータシステムが表示装置１１０４、入力装置１１０８及び読取装置１１１０のいずれかを備えていなくても良い。また、例えば、プリンタ１１０６が、コンピュータ本体１１０２、表示装置１１０４、入力装置１１０８、及び、読取装置１１１０のそれぞれの機能又は機構の一部を持っていても良い。一例として、プリンタ１１０６が、画像処理を行う画像処理部、各種の表示を行う表示部、及び、デジタルカメラ等により撮影された画像データを記録した記録メディアを着脱するための記録メディア着脱部等を有する構成としても良い。
【００８８】
また、上述した実施形態において、プリンタを制御するコンピュータプログラムが、メモリ１２７、１２９に取り込まれていても良い。そして、制御ユニットが、メモリ１２７、１２９に格納されたコンピュータプログラムを実行することにより、上述した実施形態におけるプリンタの動作を達成しても良い。
このようにして実現された印刷システムは、システム全体として従来システムよりも優れたシステムとなる。
【００８９】
＝＝＝その他の実施の形態＝＝＝
以上、一実施形態に基づき、本発明に係るプリンタ等の印刷装置について説明したが、上記の実施の形態は、本発明の理解を容易にするためのものであり、本発明を限定して解釈するためのものではない。本発明は、その趣旨を逸脱することなく、変更または改良され得るとともに、本発明には、その等価物が含まれることは言うまでもない。特に、以下に述べる実施形態であっても、本発明に係る印刷装置に含まれるものである。
【００９０】
また、本実施形態において、ハードウェアによって実現されていた構成の一部又は全部をソフトウェアによって置き換えてもよく、逆に、ソフトウェアによって実現されていた構成の一部をハードウェアによって置き換えてもよい。
また、被印刷体は、印刷紙の他に、布やフィルムなどであってもよい。
また、印刷装置側にて行っていた処理の一部をホスト側にて行ってよく、また印刷装置とホストの間に専用の処理装置を介設して、この処理装置にて処理の一部を行わせるようにしてもよい。
【００９１】
＜印刷装置について＞
本発明の印刷装置としては、前述したインクジェットプリンタに限らず、バブルジェット（登録商標）方式のプリンタなどの他のインク吐出形式により印刷を行う印刷装置であっても良い。
【００９２】
＜色インク吐出部について＞
前述した実施形態では、色インク吐出部として、前述したような多数のノズルを有するノズル列が挙げられていたが、本発明にあっては、このようなノズル列に限らず、色インクを吐出する部分であれば、どのような形態であっても構わない。
【００９３】
＜クリアインク吐出部について＞
前述した実施形態では、クリアインク吐出部として、前述したような多数のノズルを有するノズル列が挙げられていたが、本発明にあっては、このようなノズル列に限らず、クリアインクを吐出する部分であれば、どのような形態であっても構わない。
【００９４】
＜媒体Ｓについて＞
媒体Ｓについては、前述した用紙として、普通紙やマット紙、カット紙、光沢紙、ロール紙、用紙、写真用紙、ロールタイプ写真用紙等をはじめ、これらの他に、ＯＨＰフィルムや光沢フィルム等のフィルム材や布材、金属板材などであっても構わない。すなわち、液体の吐出対象となり得るものであれば、どのような媒体であっても構わない。
【００９５】
＜センサについて＞
前述した実施の形態では、検査用パターンを検出するセンサとして、反射型光学センサ３００を備えていたが、本発明にあってはこれに限らず、反射型以外の他のタイプの光学センサをはじめ、検査用パターンの検出が可能であれば、他の方式のセンサを備えていても良い。
【００９６】
【発明の効果】
本発明によれば、クリアインクが適正に吐出されている否か簡単に確認することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】インクジェットプリンタの斜視図。
【図２】インクジェットプリンタの内部構成図。
【図３】インクジェットプリンタの搬送部を示す断面図。
【図４】インクジェットプリンタのシステム構成を示すブロック構成図。
【図５】反射型光学センサの構成を示した説明図。
【図６】リニア式エンコーダの説明図。
【図７】リニア式エンコーダの出力波形を示したタイミングチャート。
【図８】印刷ヘッドを下面から見た図。
【図９】ノズル駆動回路の一実施形態を示す回路図。
【図１０】駆動信号発生部の動作を示す原信号ＯＤＲＶ、印刷信号ＰＲＴ（ｉ）、駆動信号ＤＲＶ（ｉ）のタイミングチャート。
【図１１】吐出検査手順の一例を示したフローチャート。
【図１２】色インクの検査用パターンの一例を示す図。
【図１３】ある色の検査用パターンの詳細図。
【図１４】クリアインクの検査用パターンの一例を示す図。
【図１５】クリアインクの検査用パターンの拡大詳細図。
【図１６】ブロック状のパターンの詳細図。
【図１７】クリアインクの検査用パターンの形成手順の説明図。
【図１８】印刷システムの外観構成図。
【図１９】印刷システムの構成を示すブロック構成図。
【符号の説明】
１  インクジェットプリンタ、２  操作パネル、３  排紙部、４  給紙部、
５  操作ボタン、６  表示ランプ、７  排紙トレー、８  給紙トレー、
１０  紙搬送ユニット、  １３  給紙ローラ、  １４  プラテン、
１５  紙搬送モータ（ＰＦモータ）、
１７Ａ  搬送ローラ、  １７Ｂ  排紙ローラ、
１８Ａ・１８Ｂ  フリーローラ、  ２０  インク吐出ユニット、
２１  ヘッド、  ２１１  ノズル列、  ２１２  ノズル列、
２２  ヘッドドライバ、  ２２０  駆動回路、
２２１  原駆動信号発生部、  ２２２  マスク回路、
２２３  駆動信号補正回路、  ３０  クリーニングユニット、
３１  ポンプ装置、  ３２  ポンプモータ、３３  ポンプモータドライバ、
３５  キャッピング装置、４１  キャリッジ、
４２  キャリッジモータ（ＣＲモータ）、
４４  プーリ、  ４５  タイミングベルト、  ４６  ガイドレール、
４８  インクカートリッジ、  ５１  リニア式エンコーダ、
１２２  バッファメモリ、  １２４  イメージバッファ、
１２６  システムコントローラ、  １２７  メインメモリ、
１２８  キャリッジモータ制御部、  １２９  ＥＥＰＲＯＭ、
１３０  搬送制御部、  １３２  ヘッド駆動部、
１３４  ロータリ式エンコーダ、  １３６  リニア式エンコーダ、
１４０  ホストコンピュータ、
３００  反射型光学センサ、  ３００Ａ  発光部、  ３００Ｂ  受光部、
３０２  反射型光学センサ制御部、
４００  色インクの検査用パターン、  ４０２  検査用パターン、
４０４  上部検査マージン、  ４０６  下部検査マージン、
４０８  右部検査マージン、  ４１０  左部検査マージン、
４１２  ブロック状パターン、  ４１４  ノズル別検査パターン群、
５００  クリアインクの検査用パターン、
５０２  クリアインクパターン、５０４  色インクパターン、
５０６  色インクパターン、  ５０８  ブロック状パターン、
５１１  発光ダイオード、５１２  コリメータレンズ、  ５１３  検出処理部、
５１４  フォトダイオード、  ５１５  信号処理回路、
５１６Ａ  コンパレータ  、５１６Ｂ  コンパレータ
５１７  リニア式エンコーダ符号板、
１０００  コンピュータシステム、  １１０２  コンピュータ本体、
１１０４  表示装置、  １１０６  プリンタ、  １１０８  入力装置、
１１０８Ａ  キーボード、  １１０８Ｂ  マウス、  １１１０  読取装置、
１１１０Ａ  フレキシブルディスクドライブ装置、
１１１０Ｂ  ＣＤ−ＲＯＭドライブ装置、  １２０２  内部メモリ、
１２０４  ハードディスクドライブユニット、
Ｓ  媒体、
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
2005022219.tif 000018
【図１７】
2005022219.tif 000019
【図１８】
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【図１９】
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