(57)【要約】【課題】  経費節減をユーザーに意識させ、部門毎の実際の印刷にかかる費用の削減を実現できる画像形成装置を提供する。【解決手段】  部門毎の印刷可能枚数の上限値の設定、及び、通常の印刷に対し印刷にかかる経費を削減可能とするモードである経費節約モードの選択をするための入力手段（５０）と、ある部門の使用について、当該部門の所定時点からの過去の印刷枚数の総数が当該部門の前記印刷可能枚数の上限値を超えたか否か判断する判定手段（１０）と、判定手段（１０）により、印刷枚数の総数が使用可能枚数の上限値を超えたと判定された場合に、経費節約モードの選択を促す表示をする表示手段（６０）と、選択された経費節約モードに応じた印刷を実行させる制御手段（１０）とを備える。【選択図】        図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
部門毎の印刷可能枚数の上限値及びユーザ設定による所定枚数の設定、及び、通常の印刷に対し印刷にかかる経費を削減可能とするモードである経費節約モードの選択をするための入力手段と、
ある部門の使用について、当該部門の所定時点からの過去の印刷枚数の総数が当該部門の前記印刷可能枚数の上限値を超えたか、もしくは該印刷可能枚数の上限値から前記所定枚数前に達したか判断する判定手段と、
前記判定手段により、前記印刷枚数の総数が前記印刷可能枚数の上限値を超えた、もしくは該印刷可能枚数の上限値から前記所定枚数前に達したと判定された場合に、前記経費節約モードの選択を促す表示をする表示手段と、
選択された経費節約モードに応じた印刷を実行させる制御手段と、を備える
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
部門毎の印刷可能枚数の上限値及びユーザ設定による所定枚数の設定、及び、通常の印刷に対し印刷にかかる経費を削減可能とするモードである経費節約モードの選択をするための入力手段と、
ある部門の使用について、当該部門の所定時点からの過去の印刷枚数の総数が当該部門の前記印刷可能枚数の上限値を超えたか、もしくは該印刷可能枚数の上限値から前記所定枚数前に達したか判断する判定手段と、
前記判定手段により、前記印刷枚数の総数が前記印刷可能枚数の上限値を超えた、もしくは該印刷可能枚数の上限値から前記所定枚数前に達したと判定された場合に、予め設定された経費節約モードに応じた印刷を実行させる制御手段と、を備える
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
前記経費節約モードは、少なくとも、
１枚に複数枚数の原稿をまとめて印刷するモード、
原稿より小さいサイズの印刷用紙に縮小印刷するモード、
カラー印刷の場合にモノクロ印刷をするモード、のいずれかのモードを含む
ことを特徴とする請求項１または請求項２に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複写機、印刷装置、ファクシミリ装置、これらの複合機等の画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来より、複写機等の画像形成装置には、特許文献１や特許文献２に記載の技術等のように、使用者権限のない者がみだりに使用することを防止したり、部門毎の複写機使用量を管理できるようにするために、パスワード入力やＩＣカード等によるユーザー管理を行えるものがある。
特許文献１に記載の技術では、印刷実行に制限が設けられている画像の印刷に対して、制限を設けている。また、特許文献２に記載の技術では、利用者毎にカラー印刷可能枚数と単色印刷可能枚数の２つの制限値を設けて、単色印刷可能枚数を越えない印刷ジョブを受け取った場合にカラー印刷可能枚数を越えた枚数を単色印刷し、コストのかかるカラー印刷の可能枚数を超えても印刷ジョブの途中で印刷停止にすることなく、単色印刷可能枚数まで単色で印刷できるようにしている。
【特許文献１】特開２００１−１８８４４９号公報
【特許文献２】特開２００２−１０３７５３号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
しかし、特許文献１に記載の技術は、印刷実行に制限が設けられている画像の印刷に対して制限を設けるものであって、一般の印刷を制限するものではなく、印刷経費を節約できるものではない。
また、特許文献２に記載の技術は、利用者毎に枚数制限を行えるが、このような画像形成装置でも、現実には、ある利用者（部門）の使用量が、利用者（部門）毎に設定された印刷可能枚数の上限値に達した場合に、「継続して使用させ使用枚数を継続カウントする」、もしくは「使用禁止にする」、もしくは、「印刷可能枚数の上限値の設定を変更する」などして使用が継続されることが多い。しかし、こうした場合「使用禁止にする」以外は、なんの制約にもならないため、使用量（印刷枚数）の低減につながらないのが実情である。
【０００４】
本発明は、上記の点に鑑みてなされたもので、現実に「使用禁止にする」以外の方法で、経費節減をユーザーに意識させ、部門毎の実際の印刷にかかる費用の削減を実現できる画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
上記課題を解決するため、請求項１に記載の発明は、部門毎の印刷可能枚数の上限値及びユーザ設定による所定枚数の設定、及び、通常の印刷に対し印刷にかかる経費を削減可能とするモードである経費節約モードの選択をするための入力手段と、ある部門の使用について、当該部門の所定時点からの過去の印刷枚数の総数が当該部門の前記印刷可能枚数の上限値を超えたか、もしくは該印刷可能枚数の上限値から前記所定枚数前に達したか判断する判定手段と、前記判定手段により、前記印刷枚数の総数が前記印刷可能枚数の上限値を超えた、もしくは該印刷可能枚数の上限値から前記所定枚数前に達したと判定された場合に、前記経費節約モードの選択を促す表示をする表示手段と、選択された経費節約モードに応じた印刷を実行させる制御手段と、を備えることを特徴としている。
【０００６】
また、請求項２に記載の発明は、部門毎の印刷可能枚数の上限値及びユーザ設定による所定枚数の設定、及び、通常の印刷に対し印刷にかかる経費を削減可能とするモードである経費節約モードの選択をするための入力手段と、ある部門の使用について、当該部門の所定時点からの過去の印刷枚数の総数が当該部門の前記印刷可能枚数の上限値を超えたか、もしくは該印刷可能枚数の上限値から前記所定枚数前に達したか判断する判定手段と、前記判定手段により、前記印刷枚数の総数が前記印刷可能枚数の上限値を超えた、もしくは該印刷可能枚数の上限値から前記所定枚数前に達したと判定された場合に、予め設定された経費節約モードに応じた印刷を実行させる制御手段と、を備えることを特徴としている。
【０００７】
また、請求項３に記載の発明は、請求項１または請求項２に記載の画像形成装置において、前記経費節約モードは、少なくとも、１枚に複数枚数の原稿をまとめて印刷するモード、原稿より小さいサイズの印刷用紙に縮小印刷するモード、カラー印刷の場合にモノクロ印刷をするモード、のいずれかのモードを含むことを特徴としている。
【発明の効果】
【０００８】
本発明によれば、経費削減に対するユーザーの意識の向上させ、部門毎の実際の印刷にかかる費用の削減を実現することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００９】
以下、本発明の実施の形態を、図面を参照して説明する。
図１は、本発明の一実施の形態である画像形成装置の構成を示すブロック図である。
本実施の形態の画像形成装置１は、従来の画像形成装置と基本的な構成は同様であり、制御部１０、記憶部２０、スキャナ部３０、画像形成部４０、操作部５０、表示部６０、報知部７０とから概略構成されている。
【００１０】
制御部１０は、画像形成装置１の各部を制御する。
記憶部２０は、上記制御部１０が実行する制御プログラムや、部門を識別する部門コード別のユーザーの所属部門の印刷可能枚数の上限値、ユーザが設定する所定枚数（これは、ユーザーの所属部門の印刷可能枚数の上限値より大である）及び当該部門の印刷枚数の累積数など、各種データを記憶する。
スキャナ部３０は、原稿台にセットされた原稿を読み取る部分であり、複数枚の原稿を原稿台に順次搬送する自動原稿送り装置（図示せず）が装備されている。
【００１１】
画像形成部４０は、印刷用紙であるシート材の給紙を行う給紙部、トナー像のシート材への転写処理を行う転写部，シート材に転写されたトナー像の定着処理を行う定着部，及び定着後のシート材の排紙を行う排紙部（いずれも図示せず）を備え、画像形成処理に係る一連の処理を行う。なお、コピーの際には、上記スキャナ部３０が、原稿台にセットされた原稿を読み取り、その画像データを画像形成部４０に供給し、画像形成部４０がこの画像データに従って画像形成処理を行う。
【００１２】
操作部５０は、画像形成装置１に対してユーザーにより動作の命令及び設定の入力等が行われるための各種キーやタッチパネル等を備えている。
表示部６０は、画像形成装置１における処理状況や操作部５０より入力された設定情報等の表示を行う表示手段であり、その表面には、上記操作部５０を構成するタッチパネルが設けられている。
報知部７０は、異常通知等のための報知音（ブザー音、メロディ等）を放音する。
【００１３】
なお、制御部１０は、メモリおよびＣＰＵ（中央処理装置）等により構成され、この制御部１０が有する各機能を実現するためのプログラム（図示せず）をメモリにロードして実行することによりその機能を実現するものとする。
記憶部２０は、ＥＥＰＲＯＭ（Ｅｌｅｃｔｒｉｃａｌｌｙ Ｅｒａｓａｂｌｅ Ｐｒｏｇｒａｍｍａｂｌｅ Ｒｅａｄ−Ｏｎｌｙ Ｍｅｍｏｒｙ）、ハードディスク等の不揮発性の記録装置により構成され、表示部６０は、ＣＲＴ（Ｃａｔｈｏｄｅ Ｒａｙ Ｔｕｂｅ）や液晶表示装置等により構成されている。
【００１４】
このように構成される画像形成装置１において、制御部１０は、その機能の一部として、部門毎に設定される印刷可能枚数の上限値まで、通常の印刷を許可し、この上限値を超えるか、もしくは、この印刷可能枚数の上限値からユーザ設定による所定枚数前に達すると、後述の経費節約モードの選択を促す表示を表示部６０に表示させ、ユーザーに経費節約モードの選択をさせる機能を有している。そして、ユーザーにより選択された経費節約モードにて印刷を続行する。あるいは、予め部門毎に（全部門を対象としてもよい）経費節約モードを設定しておき、部門毎に設定される印刷可能枚数の上限値まで、通常の印刷を許可し、この上限値を超えるか、もしくは、この印刷可能枚数の上限値からユーザ設定による所定枚数前に達すると、自動的に予め設定された経費節約モードで印刷を続行するようにしてもよい。また、ある部門の累積の印刷枚数が、当該部門に設定された印刷可能枚数の上限値を超えるか、もしくは、この印刷可能枚数の上限値からユーザ設定による所定枚数前に達した場合、報知部７０により、警告音を放音させユーザーに注意を促す。
【００１５】
画像形成装置１では、ある部門の使用について、当該部門の所定時点からの過去の印刷枚数の総数（累積数）が当該部門の前記印刷可能枚数の上限値を超えたか、もしくは、この印刷可能枚数の上限値からユーザ設定による所定枚数前に達したか判断する。これは、部門コードにより識別される部門毎の印刷可能枚数の上限値及びユーザ設定による所定枚数と、部門毎の印刷枚数の累積数を記憶部２０に記憶しておき、これらを基に上記の上限値を越えたかもしくは上限値から所定枚数前に達したかの判断を行う。なお、この判断は、部門毎に、その印刷可能枚数の上限値を初期値とする印刷可能枚数から、当該部門の印刷１枚毎に１ずつ減じた値を記憶部２０に記憶しておき、この印刷可能枚数（この場合、印刷可能な残数）から行うこともできる。この場合、この印刷可能枚数が０となったときが、当該部門の所定時点からの過去の印刷枚数の総数が当該部門の前記印刷可能枚数の上限値を超えたときである。
【００１６】
ここで、経費節約モードについて説明する。
ここで言う経費節約モードは、印刷にかかる経費を節約可能な、印刷枚数やトナーの使用量を削減できる印刷の方法を指定するための概念である。
具体的な印刷の方法としては、１枚に複数枚数の原稿をまとめて印刷する（２枚、４枚の原稿の内容を１枚に印刷する、２枚を１枚に印刷する場合は、２枚の原稿の内容を上下あるいは左右に配置し１枚の用紙に印刷し、４枚の原稿を１枚に印刷する場合は、４枚の原稿の内容を右上、右下、左上、左下の四個所に配置するなどして１枚の用紙に印刷する）方法（集約モード）と、原稿より小さいサイズの用紙に縮小印刷する方法（小サイズモード）と、カラー印刷の場合にモノクロ印刷をする方法が（モノクロモード）挙げられる。
【００１７】
次に、このように構成された本実施形態の画像形成装置１の動作について、図２，３を参照し説明する。以下では、画像形成装置１によりコピー（複写）が行われるものとする。
【００１８】
はじめに、ユーザーにより所定のコピー操作がなされると（このとき、ユーザーの所属部門の部門コードが入力され、ユーザーの所属部門が確定する）、記憶部２０から当該部門コードに対応するユーザーの所属部門の印刷可能枚数の上限値、ユーザ設定による所定枚数、及び当該部門の印刷枚数の累積数を読み出され、ステップＳ１０１にて、当該部門の印刷枚数の累積数と今回印刷する１枚の和（累積数＋１）が、当該部門の印刷可能枚数の上限値を超えるか、もしくは、この印刷可能枚数の上限値からユーザ設定による所定枚数前に達すると、ステップＳ１０２に移行し、そうでない場合は、通常のコピーモードの設定をするステップＳ１１０に移行する。
【００１９】
ここで、累積数＋１が印刷可能枚数の上限値以下であったとする。すると、上記のようにステップＳ１０１からステップＳ１１０に移行する。そして、ステップＳ１１０にて、通常のコピーモード（ユーザーにより初期設定された通りに印刷するモード）が設定され、表示部６０にこのモードを示す表示がなされる。
【００２０】
次いで、ユーザーによりスタートキーが押下されると、コピーを開始する（ステップＳ１０９）。ここでは、１枚分のコピーが行われて、ステップＳ１０１に戻り、このステップ以降の処理が繰り返される。
上記ステップＳ１０１→ステップＳ１１０→ステップＳ１０９の処理の流れの最初あるいは途中で、累積数＋１が印刷可能枚数の上限値を越える場合がある。すると、上記のようにステップＳ１０１からステップＳ１０２に移行する。
【００２１】
ステップＳ１０２では、表示部６０に経費節約モード移行キーを表示させ（図３参照）、ユーザーにモード選択を促す。このときさらに、報知部７０に警告音を放音させユーザーに注意を促す。そして、この経費節約モード移行キーに対応する、表示部６０に設けられた操作部５０のタッチパネルにより、このキー入力（はい（Ｙｅｓ）／いいえ（Ｎｏ））を受ける。
【００２２】
次いで、ステップＳ１０３にて、ステップＳ１０２におけるキー入力の判定をする。
ここで“はい”（すなわち、Ｙｅｓ）が指定されたと判定すると下記のステップＳ１０４に移行し、“いいえ”（すなわち、ＮＯ）が指定されたと判定すると前述の通常のコピーモードの設定をするステップＳ１１０に移行する。
【００２３】
ステップＳ１０４では、表示部６０に経費節約モード選択キーを表示させ（図４参照）、各キーに対応する、表示部６０に設けられた操作部５０のタッチパネルにより、このキー入力を受ける。具体的には、経費節約モード選択キーとして、集約モードを選択させる集約ボタン４０、小サイズモードを選択させる小サイズボタン４１、モノクロモードを選択させるモノクロボタン４２を表示させ、これらに対応するタッチパネルの部分の操作により選択入力を受ける。
【００２４】
そして、これらの選択入力に応じて、集約モードの設定（ステップＳ１０６）、小サイズモードの設定（ステップＳ１０７）、モノクロモードの設定（ステップＳ１０８）を行う各ステップに移行し、設定されたモードの種別を表示部６０に表示する。
ステップＳ１０６、Ｓ１０７、Ｓ１０８にて、各モードの設定がなされると、ステップＳ１０９に移行する。なお、この時点では、経費節約モード選択キーを操作することにより、設定を変更可能である。
【００２５】
次いで、ユーザーによりスタートキーが押下されると、ステップＳ１０９にて、設定されたコピーモードでコピーを開始する。ここでは、初期設定されたコピー部数の残りの部数分を、設定されたモードでコピーする。あるいは、残りの部数の１枚をコピーしてステップＳ１０１に戻り、このステップ以降の処理を繰り返してもよい。なお、集約モードでは、集約される枚数（２枚、４枚等）分の原稿を続けて読み込み、集約された原稿を１枚の用紙にコピー印刷する。また、集約される枚数（２枚、４枚等）は、その枚数の設定入力を別途受ける。
【００２６】
以上のようにして、使用枚数が印刷可能枚数の上限値を超えるか、もしくは、この印刷可能枚数の上限値からユーザ設定による所定枚数前に達すると、経費節約モード移行キーや経費節約モード選択キーを表示してユーザーに選択させることで、経費削減に対するユーザーの意識を向上させることができる。また、上記のように経費節約モードでコピー（印刷）をすることで、部門毎の実際の印刷にかかる費用の削減を実現することができる。
【００２７】
一方、ステップＳ１０３にて経費節約モード移行キーで“いいえ”が指定されると（すなわち、ここでＮｏの判定となり）、ステップＳ１１０へ移行する。そして、通常のコピーモードが設定され、このモードの種別を表示部６０に表示する。ここで、ユーザーによりスタートキーが押下されると、ステップＳ１０９にて、設定された通常のコピーモードで１枚分のコピーを開始し、ステップＳ１０１に戻る。
【００２８】
以後、初期設定されたコピー部数分のコピーが完了するまで（あるいは、強制終了（図示せず）されるまで）ステップＳ１０１以降の処理が繰り返される。この例では、１枚コピーする毎に経費節約モード移行キーが表示され、経費節約モードへの移行の判断がユーザーに要求されることになるので、さらに、ユーザーに経費削減を意識させることができる。
【００２９】
［変形例］
次に、上記画像形成装置１の動作の変形例を、図５を参照し説明する。
この変形例は、上記実施の形態では、使用枚数が印刷可能枚数の上限値を超えるか、もしくは、この印刷可能枚数の上限値からユーザ設定による所定枚数前に達すると経費節約モード移行キーを表示させ、経費節約モード（上記例では、集約モード、小サイズモード、モノクロモード）か通常のコピーモードを選択させ、経費節約モードが選択された場合には、さらに各コピーモードを選択させているが、この変形例では、予め経費節約モードの種別を設定しておき、使用枚数が印刷可能枚数の上限値を超えるか、もしくは、この印刷可能枚数の上限値からユーザ設定による所定枚数前に達すると、自動的にいずれかの経費節約モードに移行させる。
【００３０】
図５に示すフローチャートにおいて、ステップＳ２０１→Ｓ２０５→Ｓ２０４の処理の流れは、前述の図２におけるステップＳ１０１→ステップＳ１１０→ステップＳ１０９の処理の流れと同じである。
ここで、当該部門の印刷枚数の累積数と今回印刷する１枚の和（累積数＋１）が、当該部門の印刷可能枚数の上限値を超えたか、もしくは、この印刷可能枚数の上限値からユーザ設定による所定枚数前に達したとする。すると、ステップＳ２０２に移行し、このステップにて、予め定められた経費節約モード（ここでは、集約モード、小サイズモード、モノクロモードのいずれか）が設定され、設定されたモードの種別が表示部６０に表示される。
【００３１】
ステップＳ２０３では、ユーザーにより経費節約モード解除のための所定操作がなされたか否か判断する。この判断で、Ｙｅｓと判定されるとステップＳ２０５へ移行し、以後、前述の図２におけるステップＳ１１０，Ｓ１０９と同じく、通常のコピーモードでコピーができるようになる。ここでは、ユーザーが必要に応じて経費節約モードを解除できるようにしている。
【００３２】
一方、ステップＳ２０３でＮｏと判定されると、ステップＳ２０４に移行する。ここでは、前述のステップＳ１０９と同じく、ユーザーによるスタートキーの押下に従い、設定されたコピーモードでコピーを開始する。
この変形例では、ユーザーが意図的に経費節約モードを解除しない場合、使用枚数が印刷可能枚数の上限値を超えるか、もしくは、この印刷可能枚数の上限値からユーザ設定による所定枚数前に達すると自動的に所定の経費節約モードで印刷がなされる。
なお、上記で説明した各動作フローは一例であり、本発明は上記の処理の流れに限定されるものではない。
【００３３】
以上、この発明の実施形態を、図面を参照して詳述してきたが、具体的な構成はこの実施形態に限られるものではなく、この発明の要旨を逸脱しない範囲の構成等も含まれることは言うまでもない。
【図面の簡単な説明】
【００３４】
【図１】本発明の一実施の形態である画像形成装置の概略構成を示すブロック図である。
【図２】同実施の形態の画像形成装置の動作フローチャートである。
【図３】同実施の形態の画像形成装置の設定画面例である。
【図４】同実施の形態の画像形成装置の設定画面例である。
【図５】同実施の形態の画像形成装置の動作フローチャート（変形例）である。
【符号の説明】
【００３５】
１…画像形成装置
１０…制御部（判定手段、制御手段）
２０…記憶部
３０…スキャナ部
４０…画像形成部
５０…操作部（入力手段）
６０…表示部（表示手段）
７０…報知部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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