(57)【要約】【課題】  印刷待機時間を短縮するとともにユーザの利便性を向上するのに好適な出力ジョブ転送制御プログラムを提供する。【解決手段】  ネットワークプリンタ２００は、印刷ジョブを受信したときは、受信した印刷ジョブの印刷が自己ネットワークプリンタ２００で開始されるまでの印刷待機時間Ｔｗを予測する。そして、予測した印刷待機時間Ｔｗが所定以上であると判定したときは、他のネットワークプリンタ２００のなかから印刷ジョブを処理可能な代替ネットワークプリンタを検索し、受信した印刷ジョブを代替ネットワークプリンタに転送する。【選択図】  図４
2005275905.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
１または複数の他のネットワークデバイスと通信可能に接続し、受信した出力要求に応じて出力を行うネットワークデバイスであって、
出力データを含む出力ジョブを受信する出力ジョブ受信手段と、前記出力ジョブ受信手段で受信した出力ジョブの出力が当該ネットワークデバイスで開始されまたは完了するまでの出力待機時間を予測する出力待機時間予測手段と、前記出力待機時間予測手段で予測した出力待機時間に基づいて前記他のネットワークデバイスに前記出力ジョブを転送する出力ジョブ転送手段とを備え、
前記出力ジョブ転送手段は、前記出力待機時間予測手段で予測した出力待機時間が所定以上であると判定したときは、前記出力ジョブ受信手段で受信した出力ジョブを前記他のネットワークデバイスに転送するようになっていることを特徴とするネットワークデバイス。
【請求項２】
１または複数の他のネットワークプリンタと通信可能に接続し、受信した印刷要求に応じて印刷を行うネットワークプリンタであって、
印刷データを含む印刷ジョブを受信する印刷ジョブ受信手段と、前記印刷ジョブ受信手段で受信した印刷ジョブの印刷が当該ネットワークプリンタで開始されまたは完了するまでの印刷待機時間を予測する印刷待機時間予測手段と、前記他のネットワークプリンタのなかから前記印刷ジョブを処理可能な代替ネットワークプリンタを検索する代替ネットワークプリンタ検索手段と、前記印刷待機時間予測手段で予測した印刷待機時間に基づいて前記他のネットワークプリンタに前記印刷ジョブを転送する印刷ジョブ転送手段とを備え、
前記印刷ジョブ転送手段は、前記印刷待機時間予測手段で予測した印刷待機時間が所定以上であると判定したときは、前記印刷ジョブ受信手段で受信した印刷ジョブを、前記代替ネットワークプリンタ検索手段で索出した代替ネットワークプリンタに転送するようになっていることを特徴とするネットワークプリンタ。
【請求項３】
請求項２において、
さらに、前記印刷ジョブの転送についての提案内容を示す転送提案情報を前記印刷要求の送信元に送信する転送提案情報送信手段を備え、
前記印刷ジョブ転送手段は、前記印刷ジョブの転送提案に対して転送を承認する応答を受信したときは、前記代替ネットワークプリンタに前記印刷ジョブを転送するようになっていることを特徴とするネットワークプリンタ。
【請求項４】
請求項２および３のいずれか１項において、
さらに、前記他のネットワークプリンタを複数のプリンタグループに区分し、前記各プリンタグループごとに、当該プリンタグループに関するグループ情報、および当該プリンタグループの検索優先順位を示す検索優先順位情報を記憶するグループ情報記憶手段を備え、
前記代替ネットワークプリンタ検索手段は、前記グループ情報記憶手段の検索優先順位情報に基づいて、前記複数のプリンタグループのなかから検索優先順位の高い順に前記プリンタグループを選択し、前記グループ情報記憶手段のグループ情報に基づいて、選択したプリンタグループのなかから前記代替ネットワークプリンタを検索するようになっていることを特徴とするネットワークプリンタ。
【請求項５】
請求項４において、
前記代替ネットワークプリンタ検索手段は、前記印刷ジョブ受信手段で受信した印刷ジョブに含まれる印刷データと同一形式の印刷データが取扱可能なネットワークプリンタを前記代替ネットワークプリンタとして前記プリンタグループのなかから検索するようになっていることを特徴とするネットワークプリンタ。
【請求項６】
請求項４および５のいずれか１項において、
さらに、前記印刷ジョブの形式を変換する印刷ジョブ形式変換手段を備え、
前記印刷ジョブ形式変換手段は、前記代替ネットワークプリンタ検索手段で索出した代替ネットワークプリンタが、前記印刷ジョブ受信手段で受信した印刷ジョブに含まれる印刷データと同一形式の印刷データが取扱可能なネットワークプリンタでないと判定したときは、前記印刷ジョブ受信手段で受信した印刷ジョブの形式を、前記代替ネットワークプリンタが取扱可能な印刷データの形式に変換するようになっており、
前記印刷ジョブ転送手段は、前記印刷ジョブ形式変換手段で変換した印刷ジョブを前記代替ネットワークプリンタに転送するようになっていることを特徴とするネットワークプリンタ。
【請求項７】
請求項２ないし６のいずれか１項において、
さらに、前記印刷ジョブ受信手段で受信した印刷ジョブの印刷が前記代替ネットワークプリンタで開始されまたは完了するまでの印刷待機時間を予測する第２印刷待機時間予測手段と、前記第２印刷待機時間予測手段で予測した印刷待機時間を示す印刷待機案内情報を前記印刷要求の送信元に送信する印刷待機案内情報送信手段とを備えることを特徴とするネットワークプリンタ。
【請求項８】
１または複数の他のネットワークデバイスと通信可能に接続し、受信した出力要求に応じて出力を行うネットワークデバイスとして動作するコンピュータに実行させるためのプログラムであって、
出力データを含む出力ジョブを受信する出力ジョブ受信手段、前記出力ジョブ受信手段で受信した出力ジョブの出力が当該ネットワークデバイスで開始されまたは完了するまでの出力待機時間を予測する出力待機時間予測手段、および前記出力待機時間予測手段で予測した出力待機時間に基づいて前記他のネットワークデバイスに前記出力ジョブを転送する出力ジョブ転送手段として実現される処理を前記コンピュータに実行させるためのプログラムを含み、
前記出力ジョブ転送手段は、前記出力待機時間予測手段で予測した出力待機時間が所定以上であると判定したときは、前記出力ジョブ受信手段で受信した出力ジョブを前記他のネットワークデバイスに転送するようになっていることを特徴とする出力ジョブ転送制御プログラム。
【請求項９】
１または複数の他のネットワークプリンタと通信可能に接続し、受信した印刷要求に応じて印刷を行うネットワークプリンタとして動作するコンピュータに実行させるためのプログラムであって、
印刷データを含む印刷ジョブを受信する印刷ジョブ受信手段、前記印刷ジョブ受信手段で受信した印刷ジョブの印刷が当該ネットワークプリンタで開始されまたは完了するまでの印刷待機時間を予測する印刷待機時間予測手段、前記他のネットワークプリンタのなかから前記印刷ジョブを処理可能な代替ネットワークプリンタを検索する代替ネットワークプリンタ検索手段、および前記印刷待機時間予測手段で予測した印刷待機時間に基づいて前記他のネットワークプリンタに前記印刷ジョブを転送する印刷ジョブ転送手段として実現される処理を前記コンピュータに実行させるためのプログラムを含み、
前記印刷ジョブ転送手段は、前記印刷待機時間予測手段で予測した印刷待機時間が所定以上であると判定したときは、前記印刷ジョブ受信手段で受信した印刷ジョブを、前記代替ネットワークプリンタ検索手段で索出した代替ネットワークプリンタに転送するようになっていることを特徴とする印刷ジョブ転送制御プログラム。
【請求項１０】
複数のネットワークデバイスを通信可能に接続し、前記ネットワークデバイスに与えられた出力ジョブの転送を制御する方法であって、
前記ネットワークデバイスに対しては、
出力データを含む出力ジョブを受信する出力ジョブ受信ステップと、
前記出力ジョブ受信ステップで受信した出力ジョブの出力が当該ネットワークデバイスで開始されまたは完了するまでの出力待機時間を予測する出力待機時間予測ステップと、
前記出力待機時間予測ステップで予測した出力待機時間が所定以上であると判定したときは、前記出力ジョブ受信ステップで受信した出力ジョブを他の前記ネットワークデバイスに転送する出力ジョブ転送ステップとを含むことを特徴とする出力ジョブ転送制御方法。
【請求項１１】
複数のネットワークプリンタを通信可能に接続し、前記ネットワークプリンタに与えられた印刷ジョブの転送を制御する方法であって、
前記ネットワークプリンタに対しては、
印刷データを含む印刷ジョブを受信する印刷ジョブ受信ステップと、
前記印刷ジョブ受信ステップで受信した印刷ジョブの印刷が当該ネットワークプリンタで開始されまたは完了するまでの印刷待機時間を予測する印刷待機時間予測ステップと、
他の前記ネットワークプリンタのなかから前記印刷ジョブを処理可能な代替ネットワークプリンタを検索する代替ネットワークプリンタ検索ステップと、
前記印刷待機時間予測ステップで予測した印刷待機時間が所定以上であると判定したときは、前記印刷ジョブ受信ステップで受信した印刷ジョブを、前記代替ネットワークプリンタ検索ステップで索出した代替ネットワークプリンタに転送する印刷ジョブ転送ステップとを含むことを特徴とする印刷ジョブ転送制御方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、印刷ジョブの転送を制御するデバイス、プリンタおよびプログラム、並びに方法に係り、特に、印刷待機時間を短縮するとともにユーザの利便性を向上するのに好適なネットワークデバイス、ネットワークプリンタ、出力ジョブ転送制御プログラムおよび印刷ジョブ転送制御プログラム、並びに出力ジョブ転送制御方法および印刷ジョブ転送制御方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、ネットワークプリンタに対して印刷要求を行った場合、ネットワークプリンタが使用中、または用紙切れ、紙詰まりなどの故障中であった場合に、印刷要求が正常に完了しないという問題があった。この問題を解決するために、特許文献１に開示されている画像形成装置、特許文献２に開示されている印刷処理装置、および特許文献３に開示されている画像形成システムがあった。
【０００３】
特許文献１記載の発明は、他の画像形成装置のプリンタ、ファクシミリ機能などの機能情報を取得し、印刷可能か否かを判定し、不可能であると判定したときは、他の画像形成装置での印刷指示の選択を促す。そして、選択された画像形成装置へ印刷ジョブを送信する。
特許文献２記載の発明は、印刷ジョブを生成し、ジョブ単位に保存する。また、生成した印刷ジョブを識別するためのＩＤ番号を発行、管理する。そして、印刷ジョブが正常に処理されなかった場合、ネットワーク上の他のネットワークプリンタを探索し、印刷ジョブに係るＩＤ番号に基づいて、保存されている印刷情報を読み出し、探索したネットワークプリンタに対応した印刷情報を生成する。
【０００４】
特許文献３記載の発明は、ホスト端末と複数の画像形成装置がネットワークに接続されているシステムであり、ホスト端末から画像形成装置に印刷要求を行ったとき、画像形成装置が使用中、または故障等で使えない場合に、他の画像形成装置でプリントを実行する。
【特許文献１】特開２００３−５１９２５号公報
【特許文献２】特開平１１−２９６３３０号公報
【特許文献３】特開２００１−３５２４１９号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
特許文献１および２記載の発明にあってはいずれも、印刷要求を行ったネットワークプリンタが印刷不可能その他の異常状態であるときは、他のネットワークプリンタに印刷ジョブを転送するようになっている。しかしながら、印刷要求を行ったネットワークプリンタが正常ではあるが、その印刷要求よりも前に受け付けた他の印刷ジョブの処理が完了していない場合は、その印刷ジョブの処理が完了するまで待機させられる。そのため、前に受け付けた印刷ジョブが膨大な場合は、印刷が開始されまたは完了するまでの時間（以下、印刷待機時間という。）が大きくなるという問題があった。
【０００６】
また、特許文献３記載の発明にあっては、印刷要求を行ったネットワークプリンタが使用中または故障中であるときは、他のネットワークプリンタに印刷ジョブを転送するようになっている。しかしながら、印刷要求を行ったネットワークプリンタが、その印刷要求よりも前に受け付けた他の印刷ジョブの処理が完了しないために使用中である場合は、その印刷ジョブの処理がすぐに完了する場合でも、他のネットワークプリンタに印刷ジョブが転送されてしまう。そのため、前に受け付けた印刷ジョブの残り処理時間よりも印刷ジョブの転送時間の方が大きい場合は、印刷待機時間が大きくなるという問題があった。また、他のネットワークプリンタに印刷ジョブが転送されてしまうので、ユーザの利便性を損なう可能性があるという問題もあった。
【０００７】
そこで、本発明は、このような従来の技術の有する未解決の課題に着目してなされたものであって、印刷待機時間を短縮するとともにユーザの利便性を向上するのに好適なネットワークデバイス、ネットワークプリンタ、出力ジョブ転送制御プログラムおよび印刷ジョブ転送制御プログラム、並びに出力ジョブ転送制御方法および印刷ジョブ転送制御方法を提供することを目的としている。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
〔発明１〕  上記目的を達成するために、発明１のネットワークデバイスは、
１または複数の他のネットワークデバイスと通信可能に接続し、受信した出力要求に応じて出力を行うネットワークデバイスであって、
出力データを含む出力ジョブを受信する出力ジョブ受信手段と、前記出力ジョブ受信手段で受信した出力ジョブの出力が当該ネットワークデバイスで開始されまたは完了するまでの出力待機時間を予測する出力待機時間予測手段と、前記出力待機時間予測手段で予測した出力待機時間に基づいて前記他のネットワークデバイスに前記出力ジョブを転送する出力ジョブ転送手段とを備え、
前記出力ジョブ転送手段は、前記出力待機時間予測手段で予測した出力待機時間が所定以上であると判定したときは、前記出力ジョブ受信手段で受信した出力ジョブを前記他のネットワークデバイスに転送するようになっていることを特徴とする。
【０００９】
このような構成であれば、ネットワークデバイスでは、出力ジョブ受信手段により出力ジョブを受信すると、出力待機時間予測手段により、受信した出力ジョブの出力がそのネットワークデバイスで開始されまたは完了するまでの出力待機時間が予測され、出力ジョブ転送手段により、予測された出力待機時間が所定以上であると判定されると、受信した出力ジョブが他のネットワークデバイスに転送される。
【００１０】
これにより、ネットワークデバイスが、他の出力ジョブの処理が完了していないために使用中であっても、出力待機時間が所定以上であると予測されたときは、受信した出力ジョブが他のネットワークデバイスに転送される。そのため、前に受け付けた出力ジョブが膨大でも、その出力ジョブの処理が完了するまで待機させられる可能性が少ない。また逆に、前に受け付けた出力ジョブが小さければ、若干の出力待機時間を待って出力要求を行ったネットワークデバイスで出力が行われる。したがって、従来に比して、出力待機時間を比較的短縮することができるとともに、ユーザの利便性を損なう可能性を低減することができるという効果が得られる。
【００１１】
〔発明２〕  一方、上記目的を達成するために、発明２のネットワークプリンタは、
１または複数の他のネットワークプリンタと通信可能に接続し、受信した印刷要求に応じて印刷を行うネットワークプリンタであって、
印刷データを含む印刷ジョブを受信する印刷ジョブ受信手段と、前記印刷ジョブ受信手段で受信した印刷ジョブの印刷が当該ネットワークプリンタで開始されまたは完了するまでの印刷待機時間を予測する印刷待機時間予測手段と、前記他のネットワークプリンタのなかから前記印刷ジョブを処理可能な代替ネットワークプリンタを検索する代替ネットワークプリンタ検索手段と、前記印刷待機時間予測手段で予測した印刷待機時間に基づいて前記他のネットワークプリンタに前記印刷ジョブを転送する印刷ジョブ転送手段とを備え、
前記印刷ジョブ転送手段は、前記印刷待機時間予測手段で予測した印刷待機時間が所定以上であると判定したときは、前記印刷ジョブ受信手段で受信した印刷ジョブを、前記代替ネットワークプリンタ検索手段で索出した代替ネットワークプリンタに転送するようになっていることを特徴とする。
【００１２】
このような構成であれば、ネットワークプリンタでは、印刷ジョブ受信手段により印刷ジョブを受信すると、印刷待機時間予測手段により、受信した印刷ジョブの印刷がそのネットワークプリンタで開始されまたは完了するまでの印刷待機時間が予測される。また、代替ネットワークプリンタ検索手段により、他のネットワークプリンタのなかから印刷ジョブを処理可能な代替ネットワークプリンタが検索される。そして、印刷ジョブ転送手段により、予測された印刷待機時間が所定以上であると判定されると、受信した印刷ジョブが、索出された代替ネットワークプリンタに転送される。
【００１３】
これにより、ネットワークプリンタが、他の印刷ジョブの処理が完了していないために使用中であっても、印刷待機時間が所定以上であると予測されたときは、受信した印刷ジョブが他のネットワークプリンタに転送される。そのため、前に受け付けた印刷ジョブが膨大でも、その印刷ジョブの処理が完了するまで待機させられる可能性が少ない。また逆に、前に受け付けた印刷ジョブが小さければ、若干の印刷待機時間を待って印刷要求を行ったネットワークプリンタで印刷が行われる。したがって、従来に比して、印刷待機時間を比較的短縮することができるとともに、ユーザの利便性を損なう可能性を低減することができるという効果が得られる。
【００１４】
ここで、代替ネットワークプリンタ検索手段は、代替ネットワークプリンタを検索するようになっていればどのような構成であってもよく、例えば、印刷ジョブを転送するか否かにかかわらず、定期的または不定期に代替ネットワークプリンタを検索するようになっていていもよいし、印刷ジョブを転送すると判定（すなわち、印刷待機時間予測手段で予測した印刷待機時間が所定以上であると判定）したときに代替ネットワークプリンタを検索するようになっていてもよい。以下、発明９の印刷ジョブ転送制御プログラムにおいて同じである。
【００１５】
〔発明３〕  さらに、発明３のネットワークプリンタは、発明２のネットワークプリンタにおいて、
さらに、前記印刷ジョブの転送についての提案内容を示す転送提案情報を前記印刷要求の送信元に送信する転送提案情報送信手段を備え、
前記印刷ジョブ転送手段は、前記印刷ジョブの転送提案に対して転送を承認する応答を受信したときは、前記代替ネットワークプリンタに前記印刷ジョブを転送するようになっていることを特徴とする。
【００１６】
このような構成であれば、ネットワークプリンタでは、転送提案情報送信手段により、印刷ジョブの転送についての提案内容を示す転送提案情報が印刷要求の送信元に送信される。
印刷要求の送信元では、転送提案情報を受信すると、受信した転送提案情報を参照することができるので、ユーザは、提案内容を把握することができる。ここで、ユーザは、提案内容に問題がなければ、その転送提案に対して転送を承認する応答をネットワークプリンタに送信する。
【００１７】
ネットワークプリンタでは、転送を承認する応答を受信すると、印刷ジョブ転送手段により、代替ネットワークプリンタに印刷ジョブが転送される。
これにより、印刷ジョブを転送するときは、ユーザの承認を得て行われるので、ユーザの利便性が損なわれる可能性をさらに低減することができるという効果が得られる。
【００１８】
〔発明４〕  さらに、発明４のネットワークプリンタは、発明２および３のいずれか１のネットワークプリンタにおいて、
さらに、前記他のネットワークプリンタを複数のプリンタグループに区分し、前記各プリンタグループごとに、当該プリンタグループに関するグループ情報、および当該プリンタグループの検索優先順位を示す検索優先順位情報を記憶するグループ情報記憶手段を備え、
前記代替ネットワークプリンタ検索手段は、前記グループ情報記憶手段の検索優先順位情報に基づいて、前記複数のプリンタグループのなかから検索優先順位の高い順に前記プリンタグループを選択し、前記グループ情報記憶手段のグループ情報に基づいて、選択したプリンタグループのなかから前記代替ネットワークプリンタを検索するようになっていることを特徴とする。
【００１９】
このような構成であれば、ネットワークプリンタでは、代替ネットワークプリンタ検索手段により、グループ情報記憶手段の検索優先順位情報に基づいて、複数のプリンタグループのなかから検索優先順位の高い順にプリンタグループが選択され、グループ情報記憶手段のグループ情報に基づいて、選択されたプリンタグループのなかから代替ネットワークプリンタが検索される。
【００２０】
これにより、あらかじめ設定されたプリンタグループのなかから代替ネットワークプリンタが検索されるので、代替ネットワークプリンタの検索を比較的高速に行うことができるという効果が得られる。また、伝送容量が大きいネットワークに接続されたネットワークプリンタを検索優先順位の高いプリンタグループに所属させておけば、そのようなネットワークプリンタが優先的に検索されるので、印刷待機時間をさらに短縮することができるという効果も得られる。さらに、ユーザにとって利便性の高いネットワークプリンタを検索優先順位の高いプリンタグループに所属させておけば、そのようなネットワークプリンタが優先的に検索されるので、ユーザの利便性が損なわれる可能性をさらに低減することができるという効果も得られる。
【００２１】
ここで、グループ情報記憶手段は、グループ情報または検索優先順位情報をあらゆる手段でかつあらゆる時期に記憶するものであり、グループ情報または検索優先順位情報をあらかじめ記憶してあるものであってもよいし、グループ情報または検索優先順位情報をあらかじめ記憶することなく、本システムの動作時に外部からの入力等によってグループ情報または検索優先順位情報を記憶するようになっていてもよい。以下、発明１１の印刷ジョブ転送制御プログラムにおいて同じである。
【００２２】
〔発明５〕  さらに、発明５のネットワークプリンタは、発明４のネットワークプリンタにおいて、
前記代替ネットワークプリンタ検索手段は、前記印刷ジョブ受信手段で受信した印刷ジョブに含まれる印刷データと同一形式の印刷データが取扱可能なネットワークプリンタを前記代替ネットワークプリンタとして前記プリンタグループのなかから検索するようになっていることを特徴とする。
【００２３】
このような構成であれば、ネットワークプリンタでは、代替ネットワークプリンタ検索手段により、受信した印刷ジョブに含まれる印刷データと同一形式の印刷データが取扱可能なネットワークプリンタが代替ネットワークプリンタとしてプリンタグループのなかから検索される。
これにより、印刷ジョブに含まれる印刷データと同一形式の印刷データが取扱可能なネットワークプリンタに印刷ジョブが転送されるので、印刷ジョブの形式を変換することなく転送先で印刷を行うことができるという効果が得られる。また、検索対象とするネットワークプリンタを同一の機種のネットワークプリンタに限らないので、多くのネットワークプリンタを転送先として利用することができるという効果も得られる。
【００２４】
〔発明６〕  さらに、発明６のネットワークプリンタは、発明４および５のいずれか１のネットワークプリンタにおいて、
さらに、前記印刷ジョブの形式を変換する印刷ジョブ形式変換手段を備え、
前記印刷ジョブ形式変換手段は、前記代替ネットワークプリンタ検索手段で索出した代替ネットワークプリンタが、前記印刷ジョブ受信手段で受信した印刷ジョブに含まれる印刷データと同一形式の印刷データが取扱可能なネットワークプリンタでないと判定したときは、前記印刷ジョブ受信手段で受信した印刷ジョブの形式を、前記代替ネットワークプリンタが取扱可能な印刷データの形式に変換するようになっており、
前記印刷ジョブ転送手段は、前記印刷ジョブ形式変換手段で変換した印刷ジョブを前記代替ネットワークプリンタに転送するようになっていることを特徴とする。
【００２５】
このような構成であれば、ネットワークプリンタでは、索出された代替ネットワークプリンタが、印刷ジョブに含まれる印刷データと同一形式の印刷データが取扱可能なネットワークプリンタでないと判定されると、印刷ジョブ形式変換手段により、受信した印刷ジョブの形式が、代替ネットワークプリンタが取扱可能な印刷データの形式に変換される。そして、印刷ジョブ転送手段により、変換された印刷ジョブが代替ネットワークプリンタに転送される。
【００２６】
これにより、同一形式の印刷データが取扱不可能なネットワークプリンタが代替ネットワークプリンタとして索出されても、印刷ジョブの形式が変換されて転送されるので、そのようなネットワークプリンタを転送先として利用することができるという効果が得られる。
【００２７】
〔発明７〕  さらに、発明７のネットワークプリンタは、発明２ないし６のいずれか１のネットワークプリンタにおいて、
さらに、前記印刷ジョブ受信手段で受信した印刷ジョブの印刷が前記代替ネットワークプリンタで開始されまたは完了するまでの印刷待機時間を予測する第２印刷待機時間予測手段と、前記第２印刷待機時間予測手段で予測した印刷待機時間を示す印刷待機案内情報を前記印刷要求の送信元に送信する印刷待機案内情報送信手段とを備えることを特徴とする。
【００２８】
このような構成であれば、ネットワークプリンタでは、第２印刷待機時間予測手段により、受信した印刷ジョブの印刷が代替ネットワークプリンタで開始されまたは完了するまでの印刷待機時間が予測され、印刷待機案内情報送信手段により、予測された印刷待機時間を示す印刷待機案内情報が印刷要求の送信元に送信される。
印刷要求の送信元では、印刷待機案内情報を受信すると、受信した印刷待機案内情報を参照することができるので、ユーザは、印刷待機時間を把握することができる。
これにより、ユーザは、印刷ジョブが転送される場合に印刷待機時間を把握することができるので、ユーザの利便性を向上することができるという効果が得られる。
【００２９】
〔発明８〕  一方、上記目的を達成するために、発明８の出力ジョブ転送制御プログラムは、
１または複数の他のネットワークデバイスと通信可能に接続し、受信した出力要求に応じて出力を行うネットワークデバイスとして動作するコンピュータに実行させるためのプログラムであって、
出力データを含む出力ジョブを受信する出力ジョブ受信手段、前記出力ジョブ受信手段で受信した出力ジョブの出力が当該ネットワークデバイスで開始されまたは完了するまでの出力待機時間を予測する出力待機時間予測手段、および前記出力待機時間予測手段で予測した出力待機時間に基づいて前記他のネットワークデバイスに前記出力ジョブを転送する出力ジョブ転送手段として実現される処理を前記コンピュータに実行させるためのプログラムを含み、
前記出力ジョブ転送手段は、前記出力待機時間予測手段で予測した出力待機時間が所定以上であると判定したときは、前記出力ジョブ受信手段で受信した出力ジョブを前記他のネットワークデバイスに転送するようになっていることを特徴とする。
このような構成であれば、コンピュータによってプログラムが読み取られ、読み取られたプログラムに従ってコンピュータが処理を実行すると、発明１のネットワークデバイスと同等の作用および効果が得られる。
【００３０】
〔発明９〕  一方、上記目的を達成するために、発明９の印刷ジョブ転送制御プログラムは、
１または複数の他のネットワークプリンタと通信可能に接続し、受信した印刷要求に応じて印刷を行うネットワークプリンタとして動作するコンピュータに実行させるためのプログラムであって、
印刷データを含む印刷ジョブを受信する印刷ジョブ受信手段、前記印刷ジョブ受信手段で受信した印刷ジョブの印刷が当該ネットワークプリンタで開始されまたは完了するまでの印刷待機時間を予測する印刷待機時間予測手段、前記他のネットワークプリンタのなかから前記印刷ジョブを処理可能な代替ネットワークプリンタを検索する代替ネットワークプリンタ検索手段、および前記印刷待機時間予測手段で予測した印刷待機時間に基づいて前記他のネットワークプリンタに前記印刷ジョブを転送する印刷ジョブ転送手段として実現される処理を前記コンピュータに実行させるためのプログラムを含み、
前記印刷ジョブ転送手段は、前記印刷待機時間予測手段で予測した印刷待機時間が所定以上であると判定したときは、前記印刷ジョブ受信手段で受信した印刷ジョブを、前記代替ネットワークプリンタ検索手段で索出した代替ネットワークプリンタに転送するようになっていることを特徴とする。
このような構成であれば、コンピュータによってプログラムが読み取られ、読み取られたプログラムに従ってコンピュータが処理を実行すると、発明２のネットワークプリンタと同等の作用および効果が得られる。
【００３１】
〔発明１０〕  さらに、発明１０の印刷ジョブ転送制御プログラムは、発明９の印刷ジョブ転送制御プログラムにおいて、
さらに、前記印刷ジョブの転送についての提案内容を示す転送提案情報を前記印刷要求の送信元に送信する転送提案情報送信手段として実現される処理を前記コンピュータに実行させるためのプログラムを含み、
前記印刷ジョブ転送手段は、前記印刷ジョブの転送提案に対して転送を承認する応答を受信したときは、前記代替ネットワークプリンタに前記印刷ジョブを転送するようになっていることを特徴とする。
このような構成であれば、コンピュータによってプログラムが読み取られ、読み取られたプログラムに従ってコンピュータが処理を実行すると、発明３のネットワークプリンタと同等の作用および効果が得られる。
【００３２】
〔発明１１〕  さらに、発明１１の印刷ジョブ転送制御プログラムは、発明９および１０のいずれか１の印刷ジョブ転送制御プログラムにおいて、
前記コンピュータは、前記他のネットワークプリンタを複数のプリンタグループに区分し、前記各プリンタグループごとに、当該プリンタグループに関するグループ情報、および当該プリンタグループの検索優先順位を示す検索優先順位情報を記憶するグループ情報記憶手段を利用可能となっており、
前記代替ネットワークプリンタ検索手段は、前記グループ情報記憶手段の検索優先順位情報に基づいて、前記複数のプリンタグループのなかから検索優先順位の高い順に前記プリンタグループを選択し、前記グループ情報記憶手段のグループ情報に基づいて、選択したプリンタグループのなかから前記代替ネットワークプリンタを検索するようになっていることを特徴とする。
【００３３】
このような構成であれば、コンピュータによってプログラムが読み取られ、読み取られたプログラムに従ってコンピュータが処理を実行すると、発明４のネットワークプリンタと同等の作用および効果が得られる。
【００３４】
〔発明１２〕  さらに、発明１２の印刷ジョブ転送制御プログラムは、発明１１の印刷ジョブ転送制御プログラムにおいて、
前記代替ネットワークプリンタ検索手段は、前記印刷ジョブ受信手段で受信した印刷ジョブに含まれる印刷データと同一形式の印刷データが取扱可能なネットワークプリンタを前記代替ネットワークプリンタとして前記プリンタグループのなかから検索するようになっていることを特徴とする。
【００３５】
このような構成であれば、コンピュータによってプログラムが読み取られ、読み取られたプログラムに従ってコンピュータが処理を実行すると、発明５のネットワークプリンタと同等の作用および効果が得られる。
【００３６】
〔発明１３〕  さらに、発明１３の印刷ジョブ転送制御プログラムは、発明１１および１２のいずれか１の印刷ジョブ転送制御プログラムにおいて、
さらに、前記印刷ジョブの形式を変換する印刷ジョブ形式変換手段として実現される処理を前記コンピュータに実行させるためのプログラムを含み、
前記印刷ジョブ形式変換手段は、前記代替ネットワークプリンタ検索手段で索出した代替ネットワークプリンタが、前記印刷ジョブ受信手段で受信した印刷ジョブに含まれる印刷データと同一形式の印刷データが取扱可能なネットワークプリンタでないと判定したときは、前記印刷ジョブ受信手段で受信した印刷ジョブの形式を、前記代替ネットワークプリンタが取扱可能な印刷データの形式に変換するようになっており、
前記印刷ジョブ転送手段は、前記印刷ジョブ形式変換手段で変換した印刷ジョブを前記代替ネットワークプリンタに転送するようになっていることを特徴とする。
【００３７】
このような構成であれば、コンピュータによってプログラムが読み取られ、読み取られたプログラムに従ってコンピュータが処理を実行すると、発明６のネットワークプリンタと同等の作用および効果が得られる。
【００３８】
〔発明１４〕  さらに、発明１４の印刷ジョブ転送制御プログラムは、発明９ないし１３のいずれか１の印刷ジョブ転送制御プログラムにおいて、
さらに、前記印刷ジョブ受信手段で受信した印刷ジョブの印刷が前記代替ネットワークプリンタで開始されまたは完了するまでの印刷待機時間を予測する第２印刷待機時間予測手段、および前記第２印刷待機時間予測手段で予測した印刷待機時間を示す印刷待機案内情報を前記印刷要求の送信元に送信する印刷待機案内情報送信手段として実現される処理を前記コンピュータに実行させるためのプログラムを含むことを特徴とする。
このような構成であれば、コンピュータによってプログラムが読み取られ、読み取られたプログラムに従ってコンピュータが処理を実行すると、発明７のネットワークプリンタと同等の作用および効果が得られる。
【００３９】
〔発明１５〕  一方、上記目的を達成するために、発明１５の出力ジョブ転送制御方法は、
複数のネットワークデバイスを通信可能に接続し、前記ネットワークデバイスに与えられた出力ジョブの転送を制御する方法であって、
前記ネットワークデバイスに対しては、
出力データを含む出力ジョブを受信する出力ジョブ受信ステップと、
前記出力ジョブ受信ステップで受信した出力ジョブの出力が当該ネットワークデバイスで開始されまたは完了するまでの出力待機時間を予測する出力待機時間予測ステップと、
前記出力待機時間予測ステップで予測した出力待機時間が所定以上であると判定したときは、前記出力ジョブ受信ステップで受信した出力ジョブを他の前記ネットワークデバイスに転送する出力ジョブ転送ステップとを含むことを特徴とする。
これにより、発明１のネットワークデバイスと同等の効果が得られる。
【００４０】
〔発明１６〕  一方、上記目的を達成するために、発明１６の印刷ジョブ転送制御方法は、
複数のネットワークプリンタを通信可能に接続し、前記ネットワークプリンタに与えられた印刷ジョブの転送を制御する方法であって、
前記ネットワークプリンタに対しては、
印刷データを含む印刷ジョブを受信する印刷ジョブ受信ステップと、
前記印刷ジョブ受信ステップで受信した印刷ジョブの印刷が当該ネットワークプリンタで開始されまたは完了するまでの印刷待機時間を予測する印刷待機時間予測ステップと、
他の前記ネットワークプリンタのなかから前記印刷ジョブを処理可能な代替ネットワークプリンタを検索する代替ネットワークプリンタ検索ステップと、
前記印刷待機時間予測ステップで予測した印刷待機時間が所定以上であると判定したときは、前記印刷ジョブ受信ステップで受信した印刷ジョブを、前記代替ネットワークプリンタ検索ステップで索出した代替ネットワークプリンタに転送する印刷ジョブ転送ステップとを含むことを特徴とする。
【００４１】
これにより、発明２のネットワークプリンタと同等の効果が得られる。
ここで、代替ネットワークプリンタ検索ステップは、代替ネットワークプリンタを検索すればどのような方法であってもよく、例えば、印刷ジョブを転送するか否かにかかわらず、定期的または不定期に代替ネットワークプリンタを検索してもよいし、印刷ジョブを転送すると判定（すなわち、印刷待機時間予測手段で予測した印刷待機時間が所定以上であると判定）したときに代替ネットワークプリンタを検索してもよい。
【００４２】
〔発明１７〕  さらに、発明１７の印刷ジョブ転送制御方法は、発明１６の印刷ジョブ転送制御方法において、
前記ネットワークプリンタに対しては、さらに、
前記印刷ジョブの転送についての提案内容を示す転送提案情報を前記印刷要求の送信元に送信する転送提案情報送信ステップを含み、
前記印刷ジョブ転送ステップは、前記印刷ジョブの転送提案に対して転送を承認する応答を受信したときは、前記代替ネットワークプリンタに前記印刷ジョブを転送することを特徴とする。
これにより、発明３のネットワークプリンタと同等の効果が得られる。
【００４３】
〔発明１８〕  さらに、発明１８の印刷ジョブ転送制御方法は、発明１６および１７のいずれか１の印刷ジョブ転送制御方法において、
前記代替ネットワークプリンタ検索ステップは、前記他のネットワークプリンタを複数のプリンタグループに区分し、前記各プリンタグループごとに、当該プリンタグループに関するグループ情報、および当該プリンタグループの検索優先順位を示す検索優先順位情報を記憶したグループ情報記憶手段から前記検索優先順位情報を読み出し、読み出した検索優先順位情報に基づいて、前記複数のプリンタグループのなかから検索優先順位の高い順に前記プリンタグループを選択し、選択したプリンタグループに対応するグループ情報を前記グループ情報記憶手段から読み出し、読み出したグループ情報に基づいて、選択したプリンタグループのなかから前記代替ネットワークプリンタを検索することを特徴とする。
これにより、発明４のネットワークプリンタと同等の効果が得られる。
【００４４】
〔発明１９〕  さらに、発明１９の印刷ジョブ転送制御方法は、発明１８の印刷ジョブ転送制御方法において、
前記代替ネットワークプリンタ検索ステップは、前記印刷ジョブ受信ステップで受信した印刷ジョブに含まれる印刷データと同一形式の印刷データが取扱可能なネットワークプリンタを前記代替ネットワークプリンタとして前記プリンタグループのなかから検索することを特徴とする。
これにより、発明５のネットワークプリンタと同等の効果が得られる。
【００４５】
〔発明２０〕  さらに、発明２０の印刷ジョブ転送制御方法は、発明１８および１９のいずれか１の印刷ジョブ転送制御方法において、
前記ネットワークプリンタに対しては、さらに、
前記印刷ジョブの形式を変換する印刷ジョブ形式変換ステップを含み、
前記印刷ジョブ形式変換ステップは、前記代替ネットワークプリンタ検索ステップで索出した代替ネットワークプリンタが、前記印刷ジョブ受信ステップで受信した印刷ジョブに含まれる印刷データと同一形式の印刷データが取扱可能なネットワークプリンタでないと判定したときは、前記印刷ジョブ受信ステップで受信した印刷ジョブの形式を、前記代替ネットワークプリンタが取扱可能な印刷データの形式に変換し、
前記印刷ジョブ転送ステップは、前記印刷ジョブ形式変換ステップで変換した印刷ジョブを前記代替ネットワークプリンタに転送することを特徴とする。
これにより、発明６のネットワークプリンタと同等の効果が得られる。
【００４６】
〔発明２１〕  さらに、発明２１の印刷ジョブ転送制御方法は、発明１６ないし２０のいずれか１の印刷ジョブ転送制御方法において、
前記ネットワークプリンタに対しては、さらに、
前記印刷ジョブ受信ステップで受信した印刷ジョブの印刷が前記代替ネットワークプリンタで開始されまたは完了するまでの印刷待機時間を予測する第２印刷待機時間予測ステップと、
前記第２印刷待機時間予測ステップで予測した印刷待機時間を示す印刷待機案内情報を前記印刷要求の送信元に送信する印刷待機案内情報送信ステップとを含むことを特徴とする。
これにより、発明７のネットワークプリンタと同等の効果が得られる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００４７】
以下、本発明の実施の形態を図面を参照しながら説明する。図１ないし図６は、本発明に係るネットワークデバイス、ネットワークプリンタ、出力ジョブ転送制御プログラムおよび印刷ジョブ転送制御プログラム、並びに出力ジョブ転送制御方法および印刷ジョブ転送制御方法の実施の形態を示す図である。
本実施の形態は、本発明に係るネットワークデバイス、ネットワークプリンタ、出力ジョブ転送制御プログラムおよび印刷ジョブ転送制御プログラム、並びに出力ジョブ転送制御方法および印刷ジョブ転送制御方法を、図１に示すように、ネットワークプリンタ２００において、ホスト端末１００から受けた印刷ジョブを他のネットワークプリンタ２００に転送する場合について適用したものである。
【００４８】
まず、本発明を適用するネットワークシステムの構成を図１を参照しながら説明する。
図１は、本発明を適用するネットワークシステムの構成を示すブロック図である。
ネットワーク１９９には、図１に示すように、ユーザの利用に供するホスト端末１００と、ホスト端末１００からの印刷要求に応じて印刷を行うネットワークプリンタ２００と、ネットワークプリンタ２００を管理するプリンタ管理サーバ３００とがそれぞれ２台ずつ接続されている。
【００４９】
一方のプリンタ管理サーバ３００には、３台のネットワークプリンタ２００が、他方のプリンタ管理サーバ３００には、１台のネットワークプリンタ２００がそれぞれ接続されている。
ホスト端末１００は、ネットワークプリンタ２００で印刷を行う場合、ユーザにより指定されたネットワークプリンタ２００に対して、プリンタドライバ等により、印刷データを含む印刷ジョブを印刷要求とともに送信する。
【００５０】
次に、ネットワークプリンタ２００の構成を図２を参照しながら説明する。
図２は、ネットワークプリンタ２００の構成を示すブロック図である。
ネットワークプリンタ２００は、図２に示すように、制御プログラムに基づいて演算およびシステム全体を制御するＣＰＵ３０と、所定領域にあらかじめＣＰＵ３０の制御プログラム等を格納しているＲＯＭ３２と、ＲＯＭ３２等から読み出したデータやＣＰＵ３０の演算過程で必要な演算結果を格納するためのＲＡＭ３４と、外部装置に対してデータの入出力を媒介するＩ／Ｆ３８とで構成されており、これらは、データを転送するための信号線であるバス３９で相互にかつデータ授受可能に接続されている。
【００５１】
Ｉ／Ｆ３８には、外部装置として、ヒューマンインターフェースとしてデータの入力および表示が可能なタッチパネル等からなる操作パネル４０と、データやテーブル等をファイルとして格納する記憶装置４２と、印字部その他の印刷に必要な機構からなる印刷機構４４と、ネットワーク１９９に接続するための信号線とが接続されている。
記憶装置４２は、プリンタグループに関するグループ情報およびプリンタグループの検索優先順位を示す検索優先順位情報を記憶している。
【００５２】
図３は、ネットワークプリンタ２００をグループ化した場合を示す図である。
図１のネットワーク構成において、図３に示すように、例えば、一方のプリンタ管理サーバ３００により管理される３台のネットワークプリンタ２００をプリンタグループ１としてグループ化し、他方のプリンタ管理サーバ３００により管理される１台のネットワークプリンタ２００をプリンタグループ２としてグループ化する。また、ネットワーク１９９に直接接続する２台のネットワークプリンタ２００をプリンタグループ３としてグループ化する。
【００５３】
ここで、プリンタグループ１〜３の順番で検索を行う場合、記憶装置４２には、プリンタグループ１に属する各ネットワークプリンタ２００のアドレスおよび機種情報並びにそのプリンタ管理サーバ３００のアドレスを含むグループ情報と、検索優先順位が第１番目であることを示す検索優先順位情報が対応付けられて記憶される。また、プリンタグループ２に属する各ネットワークプリンタ２００のアドレスおよび機種情報並びにそのプリンタ管理サーバ３００のアドレスを含むグループ情報と、検索優先順位が第２番目であることを示す検索優先順位情報が対応付けられて記憶される。さらに、プリンタグループ３に属する各ネットワークプリンタ２００のアドレスおよび機種情報を含むグループ情報と、検索優先順位が第３番目であることを示す検索優先順位情報が対応付けられて記憶される。
【００５４】
ＣＰＵ３０は、マイクロプロセッシングユニット（ＭＰＵ）等からなり、ＲＯＭ３２の所定領域に格納されている所定のプログラムを起動させ、そのプログラムに従って、図４のフローチャートに示す印刷制御処理を実行するようになっている。
図４は、印刷制御処理を示すフローチャートである。
印刷制御処理は、ホスト端末１００からの印刷要求に応じて印刷を行う処理であって、ＣＰＵ３０において実行されると、図４に示すように、まず、ステップＳ１００に移行するようになっている。
【００５５】
ステップＳ１００では、印刷要求を受信したか否かを判定し、印刷要求を受信したと判定したとき(Yes)は、ステップＳ１０２に移行するが、そうでないと判定したとき(No)は、印刷要求を受信するまでステップＳ１００で待機する。
ステップＳ１０２では、印刷ジョブを受信し、ステップＳ１０４に移行して、自己ネットワークプリンタ２００で現在他の印刷ジョブが処理中であるか否かを判定し、他の印刷ジョブが処理中であると判定したとき(Yes)は、ステップＳ１０６に移行する。
【００５６】
ステップＳ１０６では、受信した印刷ジョブの印刷が自己ネットワークプリンタ２００で開始されるまでの印刷待機時間を予測する。印刷待機時間Ｔｗは、例えば、下式（１）により算出することができる。
Ｔｗ＝  Ｔｐ／Ｄｐ×ｎ      …（１）
上式（１）において、ｎは、現在処理中の印刷ジョブに含まれる印刷データのうち未処理の印刷枚数であり、Ｄｐは、現在処理中の印刷ジョブに含まれる印刷データのうち未処理のページについて１ページ当たりのデータ量であり、Ｔｐは、自己ネットワークプリンタ２００の１ページ当たりの印刷時間である。印刷時間は、自己ネットワークプリンタ２００の固有値として設定してもよいし、現在処理中の印刷ジョブに含まれる印刷データのうち処理済みの印刷実績に基づいて算出してもよいし、これまでの全印刷実績に基づいて算出してもよい。
【００５７】
次いで、ステップＳ１０８に移行して、予測した印刷待機時間Ｔｗが所定（例えば、１０秒）以上であるか否かを判定し、印刷待機時間Ｔｗが所定以上であると判定したとき(Yes)は、ステップＳ１１０に移行して、代替ネットワークプリンタを検索する代替プリンタ検索処理を実行し、ステップＳ１１２に移行する。
ステップＳ１１２では、印刷ジョブの転送についての提案内容を示す転送提案情報を生成する。転送提案情報は、代替ネットワークプリンタに関する情報であって、例えば、代替ネットワークプリンタのアドレス、名称、スペック、設置場所等に関する情報を含む。
【００５８】
次いで、ステップＳ１１４に移行して、受信した印刷ジョブの印刷が代替ネットワークプリンタで開始されるまでの印刷待機時間を予測する。印刷待機時間Ｔｗ’は、例えば、ステップＳ１０６と同様の方法により算出することができる。
次いで、ステップＳ１１６に移行して、予測した印刷待機時間Ｔｗ’を示す印刷待機案内情報を生成し、ステップＳ１１８に移行して、生成した転送提案情報および印刷待機案内情報を、印刷要求のあったホスト端末１００に送信し、ステップＳ１２０に移行する。
【００５９】
ステップＳ１２０では、印刷ジョブの転送提案に対して転送を承認する応答を受信したか否かを判定し、承認応答を受信したと判定したとき(Yes)は、ステップＳ１２２に移行して、印刷要求を代替ネットワークプリンタに送信し、ステップＳ１２４に移行して、受信した印刷ジョブを代替ネットワークプリンタに転送し、一連の処理を終了して元の処理に復帰させる。
【００６０】
一方、ステップＳ１２０で、承認応答を受信しないと判定したとき(No)は、ステップＳ１２６に移行して、現在処理中の印刷ジョブの処理が完了するまで待機し、ステップＳ１２８に移行して、受信した印刷ジョブに基づいて印刷機構４４により印刷を行う印刷処理を実行し、一連の処理を終了して元の処理に復帰させる。
一方、ステップＳ１０８で、印刷待機時間Ｔｗが所定未満であると判定したとき(No)は、ステップＳ１２６に移行する。
【００６１】
一方、ステップＳ１０４で、自己ネットワークプリンタ２００で現在他の印刷ジョブが処理中でないと判定したとき(No)は、ステップＳ１２８に移行する。
次に、ステップＳ１１０の代替プリンタ検索処理を図５を参照しながら詳細に説明する。
図５は、代替プリンタ検索処理を示すフローチャートである。
【００６２】
代替プリンタ検索処理は、ネットワーク１９９上の他のネットワークプリンタ２００のなかから、ステップＳ１０２で受信した印刷ジョブを処理可能な代替ネットワークプリンタを検索する処理であって、ステップＳ１１０において実行されると、図５に示すように、まず、ステップＳ２００に移行するようになっている。
ステップＳ２００では、記憶装置４２の検索優先順位情報に基づいて、検索優先順位が第１番目のプリンタグループに対応するグループ情報を記憶装置４２から読み出し、読み出したグループ情報に基づいて対象のプリンタグループのなかから代替ネットワークプリンタを検索する。この検索では、自己ネットワークプリンタ２００と同一機種のネットワークプリンタ２００を代替ネットワークプリンタとして優先的に検索する。同一機種のネットワークプリンタ２００であれば、受信した印刷ジョブに含まれる印刷データと同一形式の印刷データが取扱可能であり、印刷ジョブをそのまま転送することができるからである。以下、ステップＳ２２６の処理において同じである。
【００６３】
次いで、ステップＳ２０２に移行して、代替ネットワークプリンタを索出したか否かを判定し、代替ネットワークプリンタを索出したと判定したとき(Yes)は、ステップＳ２０４に移行する。
ステップＳ２０４では、読み出したグループ情報に基づいて、代替ネットワークプリンタが属するプリンタグループが、プリンタ管理サーバ３００により管理されるプリンタグループ（以下、管理サーバグループという。）であるか否かを判定する。この判定は、例えば、プリンタ管理サーバ３００のアドレスがグループ情報に含まれているか否かを判定することにより行う。判定の結果、代替ネットワークプリンタが属するプリンタグループが管理サーバグループでないと判定したとき(No)は、ステップＳ２０６に移行する。
【００６４】
ステップＳ２０６では、読み出したグループ情報に基づいて、代替ネットワークプリンタが自己ネットワークプリンタ２００と同一機種であるか否かを判定する。この判定は、例えば、グループ情報に含まれる機種情報に基づいて行う。以下、ステップＳ２１４，Ｓ２２０の処理において同じである。判定の結果、自己ネットワークプリンタ２００と同一機種であると判定したとき(Yes)は、ステップＳ２０８に移行する。
【００６５】
ステップＳ２０８では、ステップＳ１０２で受信した印刷ジョブのヘッダ部を書き換える第１ヘッダ書換処理を実行する。
図６は、印刷ジョブのヘッダ部６００のデータ構造を示す図である。
印刷ジョブは、図６に示すように、印刷要求を行った日時を示す印刷要求日時情報６０２と、プリンタ管理サーバ３００のアドレスを示すアドレス情報６０４と、印刷要求を行ったユーザのユーザ名並びにホスト端末１００の名称および使用ＯＳ（Operating System）を示す印刷要求元情報６０６と、印刷対象となるネットワークプリンタ２００の機種名を示す印刷要求先情報６０８と、印刷ジョブに含まれる印刷データで使用されている中間言語名を示す中間言語情報６１０と、印刷設定に関する印刷設定情報６１２とをヘッダ部６００として有している。
【００６６】
第１ヘッダ書換処理では、代替ネットワークプリンタが属するプリンタグループが管理サーバグループではなく、かつ、代替ネットワークプリンタが自己ネットワークプリンタ２００と同一機種である場合なので、アドレス情報６０４を代替ネットワークプリンタのアドレスに書き換える。ヘッダ部６００の書換が終了すると、一連の処理を終了して元の処理に復帰させる。
【００６７】
一方、ステップＳ２０６で、代替ネットワークプリンタが自己ネットワークプリンタ２００と同一機種でないと判定したとき(No)は、ステップＳ２１０に移行して、ステップＳ１０２で受信した印刷ジョブのヘッダ部６００を書き換える第２ヘッダ書換処理を実行する。
第２ヘッダ書換処理では、代替ネットワークプリンタが属するプリンタグループが管理サーバグループではなく、かつ、代替ネットワークプリンタが自己ネットワークプリンタ２００と同一機種でない場合なので、アドレス情報６０４を代替ネットワークプリンタのアドレスに書き換え、印刷要求先情報６０８を代替ネットワークプリンタの機種名に書き換える。ヘッダ部６００の書換が終了すると、一連の処理を終了して元の処理に復帰させる。
【００６８】
一方、ステップＳ２０４で、代替ネットワークプリンタが属するプリンタグループが管理サーバグループであると判定したとき(Yes)は、ステップＳ２１２に移行する。
ステップＳ２１２では、読み出したグループ情報に基づいて、代替ネットワークプリンタが自己ネットワークプリンタ２００と同一プリンタグループであるか否かを判定する。この判定は、例えば、代替ネットワークプリンタおよび自己ネットワークプリンタ２００のアドレスが同一のグループ情報に含まれているか否かを判定することにより行う。判定の結果、自己ネットワークプリンタ２００と同一プリンタグループでないと判定したとき(No)は、ステップＳ２１４に移行する。
【００６９】
ステップＳ２１４では、読み出したグループ情報に基づいて、代替ネットワークプリンタが自己ネットワークプリンタ２００と同一機種であるか否かを判定し、自己ネットワークプリンタ２００と同一機種であると判定したとき(Yes)は、ステップＳ２１６に移行して、ステップＳ１０２で受信した印刷ジョブのヘッダ部６００を書き換える第３ヘッダ書換処理を実行する。
【００７０】
第３ヘッダ書換処理では、代替ネットワークプリンタが属するプリンタグループが管理サーバグループであり、かつ、代替ネットワークプリンタが自己ネットワークプリンタ２００と同一機種であるが同一プリンタグループでない場合なので、アドレス情報６０４を代替ネットワークプリンタを管理するプリンタ管理サーバ３００のアドレスに書き換える。ヘッダ部６００の書換が終了すると、一連の処理を終了して元の処理に復帰させる。
【００７１】
一方、ステップＳ２１４で、代替ネットワークプリンタが自己ネットワークプリンタ２００と同一機種でないと判定したとき(No)は、ステップＳ２１８に移行して、ステップＳ１０２で受信した印刷ジョブのヘッダ部６００を書き換える第４ヘッダ書換処理を実行する。
第４ヘッダ書換処理では、代替ネットワークプリンタが属するプリンタグループが管理サーバグループであり、かつ、代替ネットワークプリンタが自己ネットワークプリンタ２００と同一プリンタグループおよび同一機種でない場合なので、アドレス情報６０４を代替ネットワークプリンタを管理するプリンタ管理サーバ３００のアドレスに書き換え、印刷要求先情報６０８を代替ネットワークプリンタの機種名に書き換える。ヘッダ部６００の書換が終了すると、一連の処理を終了して元の処理に復帰させる。
【００７２】
一方、ステップＳ２１２で、代替ネットワークプリンタが自己ネットワークプリンタ２００と同一プリンタグループであると判定したとき(Yes)は、ステップＳ２２０に移行する。
ステップＳ２２０では、読み出したグループ情報に基づいて、代替ネットワークプリンタが自己ネットワークプリンタ２００と同一機種であるか否かを判定し、自己ネットワークプリンタ２００と同一機種でないと判定したとき(No)は、ステップＳ２２２に移行して、ステップＳ１０２で受信した印刷ジョブのヘッダ部６００を書き換える第５ヘッダ書換処理を実行する。
【００７３】
第５ヘッダ書換処理では、代替ネットワークプリンタが属するプリンタグループが管理サーバグループであり、かつ、代替ネットワークプリンタが自己ネットワークプリンタ２００と同一プリンタグループであるが同一機種でない場合なので、印刷要求先情報６０８を代替ネットワークプリンタの機種名に書き換える。ヘッダ部６００の書換が終了すると、一連の処理を終了して元の処理に復帰させる。
【００７４】
一方、ステップＳ２２０で、代替ネットワークプリンタが自己ネットワークプリンタ２００と同一機種であると判定したとき(Yes)は、一連の処理を終了して元の処理に復帰させる。
一方、ステップＳ２０２で、代替ネットワークプリンタを索出できないと判定したとき(No)は、ステップＳ２２４に移行して、すべてのプリンタグループについて検索が終了したか否かを判定し、すべてのプリンタグループについて検索が終了したと判定したとき(Yes)は、一連の処理を終了して元の処理に復帰させる。
【００７５】
一方、ステップＳ２２４で、すべてのプリンタグループについて処理が終了しないと判定したとき(No)は、ステップＳ２２６に移行して、記憶装置４２の検索優先順位情報に基づいて、検索優先順位が次に高いプリンタグループに対応するグループ情報を記憶装置４２から読み出し、読み出したグループ情報に基づいて対象のプリンタグループのなかから代替ネットワークプリンタを検索し、ステップＳ２０２に移行する。
【００７６】
次に、本実施の形態の動作を説明する。
ネットワークプリンタ２００で印刷を行う場合、ユーザは、ホスト端末１００において、まず、印刷対象となるネットワークプリンタ２００を指定して印刷を要求する。
ホスト端末１００では、ユーザから印刷が要求されると、指定されたネットワークプリンタ２００に対して、プリンタドライバ等により、印刷データを含む印刷ジョブが印刷要求とともに送信される。
【００７７】
ネットワークプリンタ２００では、印刷要求を受信すると、ステップＳ１０２，Ｓ１０４を経て、印刷ジョブを受信し、自己ネットワークプリンタ２００で現在他の印刷ジョブが処理中であるか否かが判定される。その結果、他の印刷ジョブが処理中であると判定されると、ステップＳ１０６，Ｓ１０８を経て、受信した印刷ジョブの印刷が自己ネットワークプリンタ２００で開始されるまでの印刷待機時間Ｔｗが予測され、印刷待機時間Ｔｗが所定以上であるか否かが判定される。
【００７８】
その結果、印刷待機時間Ｔｗが所定以上であると判定されると、ステップＳ１１０を経て、受信した印刷ジョブを処理可能な代替ネットワークプリンタが検索される。この検索では、複数のプリンタグループのなかから検索優先順位の高い順にプリンタグループが選択され、選択されたプリンタグループのなかから代替ネットワークプリンタが検索される。代替ネットワークプリンタが索出されると、ステップＳ２０４〜Ｓ２２２を経て、代替ネットワークプリンタが属するプリンタグループおよび代替ネットワークプリンタの機種に応じて、受信した印刷ジョブのヘッダ部６００が書き換えられる。
【００７９】
次いで、ステップＳ１１２を経て、印刷ジョブの転送についての提案内容を示す転送提案情報が生成される。また、ステップＳ１１４，Ｓ１１６を経て、受信した印刷ジョブの印刷が代替ネットワークプリンタで開始されるまでの印刷待機時間Ｔｗ’が予測され、印刷待機時間Ｔｗ’を示す印刷待機案内情報が生成される。そして、ステップＳ１１８を経て、生成された転送提案情報および印刷待機案内情報がホスト端末１００に送信される。
【００８０】
ホスト端末１００では、転送提案情報および印刷待機案内情報を受信すると、受信した転送提案情報および印刷待機案内情報に基づいて提案内容および印刷待機時間Ｔｗ’が表示装置等に表示される。ここで、ユーザは、提案内容および印刷待機時間Ｔｗ’を考慮して問題がなければ、その転送提案に対して転送を承認する応答をネットワークプリンタ２００に送信する。
【００８１】
ネットワークプリンタ２００では、承認応答を受信すると、ステップＳ１２２，Ｓ１２４を経て、受信した印刷ジョブが印刷要求とともに代替ネットワークプリンタに送信される。
代替ネットワークプリンタでは、印刷要求を受信すると、ステップＳ１０２，Ｓ１０４を経て、印刷ジョブを受信し、自己ネットワークプリンタ２００で現在他の印刷ジョブが処理中であるか否かが判定される。その結果、他の印刷ジョブが処理中でないと判定されると、ステップＳ１２８を経て、受信した印刷ジョブに基づいて印刷機構４４により印刷が行われる。
【００８２】
なお、ユーザは、提案内容および印刷待機時間Ｔｗ’を考慮して問題があれば、承認応答を送信しないか、またはその転送提案に対して転送を否認する応答をネットワークプリンタ２００に送信する。
ネットワークプリンタ２００では、所定時間内に承認応答を受信しないか、または否認応答を受信すると、ステップＳ１２６，Ｓ１２８を経て、現在処理中の印刷ジョブの処理が完了するのを待って、受信した印刷ジョブに基づいて印刷機構４４により印刷が行われる。
【００８３】
また、ネットワークプリンタ２００では、他の印刷ジョブが処理中であっても印刷待機時間Ｔｗが所定未満であると判定されると、ステップＳ１２６，Ｓ１２８を経て、現在処理中の印刷ジョブの処理が完了するのを待って、受信した印刷ジョブに基づいて印刷機構４４により印刷が行われる。
このようにして、本実施の形態では、ネットワークプリンタ２００は、受信した印刷ジョブの印刷が自己ネットワークプリンタ２００で開始されるまでの印刷待機時間Ｔｗを予測し、予測した印刷待機時間Ｔｗが所定以上であると判定したときは、他のネットワークプリンタ２００のなかから印刷ジョブを処理可能な代替ネットワークプリンタを検索し、受信した印刷ジョブを代替ネットワークプリンタに転送するようになっている。
【００８４】
これにより、ネットワークプリンタ２００が、他の印刷ジョブの処理が完了していないために使用中であっても、印刷待機時間が所定以上であると予測されたときは、受信した印刷ジョブが他のネットワークプリンタ２００に転送される。そのため、前に受け付けた印刷ジョブが膨大でも、その印刷ジョブの処理が完了するまで待機させられる可能性が少ない。また逆に、前に受け付けた印刷ジョブが小さければ、若干の印刷待機時間を待って印刷要求を行ったネットワークプリンタ２００で印刷が行われる。したがって、従来に比して、印刷待機時間を比較的短縮することができるとともに、ユーザの利便性を損なう可能性を低減することができる。
【００８５】
さらに、本実施の形態では、ネットワークプリンタ２００は、印刷ジョブの転送についての提案内容を示す転送提案情報をホスト端末１００に送信し、印刷ジョブの転送提案に対して転送を承認する応答を受信したときは、代替ネットワークプリンタに印刷ジョブを転送するようになっている。
これにより、印刷ジョブを転送するときは、ユーザの承認を得て行われるので、ユーザの利便性が損なわれる可能性をさらに低減することができる。
【００８６】
さらに、本実施の形態では、ネットワークプリンタ２００は、記憶装置４２の検索優先順位情報に基づいて、複数のプリンタグループのなかから検索優先順位の高い順にプリンタグループを選択し、記憶装置４２のグループ情報に基づいて、選択したプリンタグループのなかから代替ネットワークプリンタを検索するようになっている。
これにより、あらかじめ設定されたプリンタグループのなかから代替ネットワークプリンタが検索されるので、代替ネットワークプリンタの検索を比較的高速に行うことができる。また、伝送容量が大きいネットワークに接続されたネットワークプリンタ２００を検索優先順位の高いプリンタグループに所属させておけば、そのようなネットワークプリンタ２００が優先的に検索されるので、印刷待機時間をさらに短縮することができる。さらに、ユーザにとって利便性の高いネットワークプリンタ２００（例えば、ホスト端末１００の近傍に設置されているネットワークプリンタ２００）を検索優先順位の高いプリンタグループに所属させておけば、そのようなネットワークプリンタ２００が優先的に検索されるので、ユーザの利便性が損なわれる可能性をさらに低減することができる。
【００８７】
さらに、本実施の形態では、ネットワークプリンタ２００は、自己ネットワークプリンタ２００と同一機種のネットワークプリンタ２００を代替ネットワークプリンタとして検索するようになっている。
これにより、自己ネットワークプリンタ２００と同一機種のネットワークプリンタ２００に印刷ジョブが転送されるので、印刷ジョブの形式を変換することなく転送先で印刷を行うことができる。
【００８８】
さらに、本実施の形態では、ネットワークプリンタ２００は、代替ネットワークプリンタが自己ネットワークプリンタ２００と同一機種でないと判定したときは、印刷ジョブの形式を代替ネットワークプリンタが取扱可能な印刷データの形式に変換し、変換した印刷ジョブを代替ネットワークプリンタに転送するようになっている。
これにより、自己ネットワークプリンタ２００と同一機種でないネットワークプリンタ２００が代替ネットワークプリンタとして索出されても、印刷ジョブの形式が変換されて転送されるので、そのようなネットワークプリンタ２００を転送先として利用することができる。
【００８９】
さらに、本実施の形態では、ネットワークプリンタ２００は、印刷ジョブの印刷が代替ネットワークプリンタで開始されるまでの印刷待機時間Ｔｗ’を予測し、予測した印刷待機時間Ｔｗ’を示す印刷待機案内情報をホスト端末１００に送信するようになっている。
これにより、ユーザは、印刷ジョブが転送される場合に印刷待機時間を把握することができるので、ユーザの利便性を向上することができる。
【００９０】
上記実施の形態において、ネットワークプリンタ２００は、発明１、８または１５のネットワークデバイスに対応し、記憶装置４２は、発明４、１１または１８のグループ情報記憶手段に対応し、ステップＳ１０２は、発明１若しくは８の出力ジョブ受信手段、発明２、５ないし７、９、１２ないし１４の印刷ジョブ受信手段、発明１５の出力ジョブ受信ステップ、または発明１６、１９ないし２１の印刷ジョブ受信ステップに対応している。また、ステップＳ１０６は、発明１若しくは８の出力待機時間予測手段、発明２若しくは９の印刷待機時間予測手段、発明１５の出力待機時間予測ステップ、または発明１６の印刷待機時間予測ステップに対応し、ステップＳ２００，Ｓ２０２，Ｓ２２４，Ｓ２２６は、発明２、４ないし６、９、１１ないし１３の代替ネットワークプリンタ検索手段、または発明１６、１８ないし２０の代替ネットワークプリンタ検索ステップに対応している。
【００９１】
また、上記実施の形態において、ステップＳ２１０，Ｓ２１８，Ｓ２２２は、発明６若しくは１３の印刷ジョブ形式変換手段、または発明２０の印刷ジョブ形式変換ステップに対応し、ステップＳ１１４は、発明７若しくは１４の第２印刷待機時間予測手段、または発明２１の第２印刷待機時間予測ステップに対応している。また、ステップＳ１１８は、発明７若しくは１４の印刷待機案内情報送信手段、発明３若しくは１０の転送提案情報送信手段、発明１７の転送提案情報送信ステップ、または発明２１の印刷待機案内情報送信ステップに対応している。
【００９２】
また、上記実施の形態において、ステップＳ１２４は、発明１若しくは８の出力ジョブ転送手段、発明２、３、６、９、１０若しくは１３の印刷ジョブ転送手段、発明１５の出力ジョブ転送ステップ、または発明１６、１７若しくは２０の印刷ジョブ転送ステップに対応している。また、印刷要求は、発明１または８の出力要求に対応し、印刷データは、発明１、８または１５の出力データに対応し、印刷ジョブは、発明１、８または１５の出力ジョブに対応している。
【００９３】
なお、上記実施の形態においては、本発明に係るネットワークプリンタ２００を代替ネットワークプリンタとして利用するように構成したが、これに限らず、通常のネットワークプリンタを代替ネットワークプリンタとして利用するように構成することもできる。
また、上記実施の形態においては、代替ネットワークプリンタを検索し、索出した代替ネットワークプリンタに印刷ジョブを転送するように構成したが、これに限らず、特定のネットワークプリンタ２００に印刷ジョブを転送するように構成することもできる。
【００９４】
また、上記実施の形態においては、自己ネットワークプリンタ２００と同一機種のネットワークプリンタ２００を代替ネットワークプリンタとして検索するように構成したが、これに限らず、受信した印刷ジョブに含まれる印刷データと同一形式の印刷データが取扱可能なネットワークプリンタ２００を代替ネットワークプリンタとして検索するように構成することもできる。
【００９５】
これにより、検索対象とするネットワークプリンタ２００を同一の機種のネットワークプリンタ２００に限らないので、多くのネットワークプリンタ２００を転送先として利用することができる。
また、上記実施の形態においては、ステップＳ２０４〜Ｓ２２２の処理を、承認応答を受信する前に行うように構成したが、これに限らず、承認応答を受信した後に行うように構成することもできる。
【００９６】
また、上記実施の形態においては、ネットワークプリンタ２００で印刷が開始されるまでの時間を印刷待機時間Ｔｗ，Ｔｗ’として予測するように構成したが、これに限らず、ネットワークプリンタ２００で印刷が完了するまでの時間を印刷待機時間Ｔｗ，Ｔｗ’として予測するように構成することもできる。
また、上記実施の形態においては、印刷ジョブを受信したときに他の印刷ジョブが処理中である場合に対応するように構成したが、これに限らず、紙詰まりまたは用紙切れの場合にも、上記実施の形態と同様の構成で対応することができる。この場合、印刷待機時間を予測することができないので、印刷待機時間として規定値（例えば、１時間）を設定する。
【００９７】
また、上記実施の形態において、図４および図５のフローチャートに示す処理を実行するにあたってはいずれも、ＲＯＭ３２にあらかじめ格納されている制御プログラムを実行する場合について説明したが、これに限らず、これらの手順を示したプログラムが記憶された記憶媒体から、そのプログラムをＲＡＭ３４に読み込んで実行するようにしてもよい。
【００９８】
ここで、記憶媒体とは、ＲＡＭ、ＲＯＭ等の半導体記憶媒体、ＦＤ、ＨＤ等の磁気記憶型記憶媒体、ＣＤ、ＣＤＶ、ＬＤ、ＤＶＤ等の光学的読取方式記憶媒体、ＭＯ等の磁気記憶型／光学的読取方式記憶媒体であって、電子的、磁気的、光学的等の読み取り方法のいかんにかかわらず、コンピュータで読み取り可能な記憶媒体であれば、あらゆる記憶媒体を含むものである。
【００９９】
また、上記実施の形態においては、本発明に係るネットワークデバイス、ネットワークプリンタ、出力ジョブ転送制御プログラムおよび印刷ジョブ転送制御プログラム、並びに出力ジョブ転送制御方法および印刷ジョブ転送制御方法を、図１に示すように、ネットワークプリンタ２００において、ホスト端末１００から受けた印刷ジョブを他のネットワークプリンタ２００に転送する場合について適用したが、これに限らず、本発明の主旨を逸脱しない範囲で他の場合にも適用可能である。例えば、ネットワークプリンタ２００に代えて、ネットワーク対応のプロジェクタ、オーディオ機器、ＦＡＸ機、その他出力機能を有するネットワークデバイスを利用することができる。
【図面の簡単な説明】
【０１００】
【図１】本発明を適用するネットワークシステムの構成を示すブロック図である。
【図２】ネットワークプリンタ２００の構成を示すブロック図である。
【図３】ネットワークプリンタ２００をグループ化した場合を示す図である。
【図４】印刷制御処理を示すフローチャートである。
【図５】代替プリンタ検索処理を示すフローチャートである。
【図６】印刷ジョブのヘッダ部６００のデータ構造を示す図である。
【符号の説明】
【０１０１】
１００…ホスト端末，  ２００…ネットワークプリンタ，  ３００…プリンタ管理サーバ，  １９９…ネットワーク，  ３０…ＣＰＵ，  ３２…ＲＯＭ，  ３４…ＲＡＭ，  ３８…Ｉ／Ｆ，  ３９…バス，  ４０…操作パネル，  ４２…記憶装置，  ４４…印刷機構，  ６００…ヘッダ部，  ６０２…印刷要求日時情報，  ６０４…アドレス情報，  ６０６…印刷要求元情報，  ６０８…印刷要求先情報，  ６１０…中間言語情報，  ６１２…印刷設定情報
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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