(57)【要約】【課題】  本発明は、情報提供システム、情報提供方法、及び情報提供装置に関し、車両給油を行う顧客及び燃料販売を行う燃料販売会社の双方にとって便宜となる給油所に関する情報提供を実現することを目的とする。【解決手段】  給油所の営業時間や燃料価格等の情報を提供する情報提供システムを、車両乗員の入力操作に従って目標経路上の指定地域における給油所の情報提供を情報センタ１２に要求する車載機１０と、管轄する給油所で車両給油を行う車両乗員に与えるサービス内容を事前に情報センタ１２に対して通知する燃料販売会社のホストコンピュータ１４と、指定地域における給油所の情報としてホストコンピュータ１４から通知されたサービス内容を車載機１０に対して提供する情報センタ１２と、から構成する。【選択図】  図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
所定地域における燃料補給所の情報を入手して乗員に開示する車載機と、
前記車載機からの要求に従って所定地域における燃料補給所の情報を該車載機に対して提供するセンタと、
管轄する燃料補給所で燃料補給を行う車両の乗員に与えるサービス内容を前記センタに対して事前通知する燃料販売会社の販社コンピュータと、からなり、
前記センタは、前記販社コンピュータから通知された前記サービス内容を燃料補給所の情報として前記車載機に対して提供することを特徴とする情報提供システム。
【請求項２】
前記車載機は、前記センタに対して燃料補給所情報の提供を要求する際に自車両の燃料補給しようとしている予想燃料補給量を通知すると共に、
前記販社コンピュータは、前記センタを介して前記車載機から供給される前記予想燃料補給量に応じて、前記センタに対して通知する前記サービス内容を変更することを特徴とする請求項１記載の情報提供システム。
【請求項３】
前記車載機は、情報提供された複数の燃料販売会社の燃料補給所から選択した一の燃料販売会社の燃料補給所を特定する情報を前記センタに対して送信すると共に、
前記センタは、前記車載機から燃料補給所の特定情報が送信された一の燃料販売会社の販社コンピュータに対して、該車載機を搭載する車両が燃料補給を行うことを通知することを特徴とする請求項１又は２記載の情報提供システム。
【請求項４】
前記センタは、前記車載機に対して提供した前記サービス内容を含む燃料補給所の情報に基づいて該車載機を搭載する車両が実際に燃料補給を行った場合、該燃料補給が行われた燃料補給所を管轄する燃料販売会社に対して対価の支払いを要求する情報を生成し、該燃料販売会社の販社コンピュータに対して送信することを特徴とする請求項１乃至３の何れか一項記載の情報提供システム。
【請求項５】
センタから所定地域における燃料補給所の情報を入手して乗員に開示する車載機に対して、所定地域における燃料補給所の情報を提供する情報提供方法であって、
燃料販売会社の販社コンピュータが、管轄する燃料補給所で燃料補給を行う車両の乗員に与えるサービス内容を前記センタに対して事前通知するサービス内容通知ステップと、
前記センタが、前記販社コンピュータから通知された前記サービス内容を燃料補給所の情報として前記車載機に対して提供する情報提供ステップと、
を備えることを特徴とする情報提供方法。
【請求項６】
前記車載機が、前記センタに対して燃料補給所情報の提供を要求する際に自車両の燃料補給しようとしている予想燃料補給量を通知する予想燃料補給量通知ステップと、
燃料販売会社の販社コンピュータが、前記センタを介して前記車載機から供給される前記予想燃料補給量に応じて、前記センタに対して通知するサービス内容を変更するサービス内容決定ステップと、
を備えることを特徴とする請求項５記載の情報提供方法。
【請求項７】
前記車載機が、情報提供された複数の燃料販売会社の燃料補給所から選択した一の燃料販売会社の燃料補給所を特定する情報を前記センタに対して送信する燃料補給所特定情報送信ステップと、
前記センタが、前記車載機から燃料補給所の特定情報が送信された一の燃料販売会社の販社コンピュータに対して、該車載機を搭載する車両が燃料補給を行うことを通知する燃料補給通知ステップと、
を備えることを特徴とする請求項５又は６記載の情報提供方法。
【請求項８】
前記センタが、前記車載機に対して提供した前記サービス内容を含む燃料補給所の情報に基づいて該車載機を搭載する車両が実際に燃料補給を行った場合、該燃料補給が行われた燃料補給所を管轄する燃料販売会社に対して対価の支払いを要求する情報を該燃料販売会社の販社コンピュータに対して送信する対価要求ステップを備えることを特徴とする請求項５乃至７の何れか一項記載の情報提供方法。
【請求項９】
車載機からの要求に従って所定地域における燃料補給所の情報を該車載機に対して提供する情報提供装置であって、
各燃料販売会社の販社コンピュータから管轄する燃料補給所で燃料補給を行う車両の乗員に与えるサービス内容を事前に取得するサービス内容取得手段と、
前記サービス内容取得手段により取得された前記サービス内容を燃料補給所の情報として前記車載機に対して提供する情報提供手段と、
を備えることを特徴とする情報提供装置。
【請求項１０】
提供した複数の燃料販売会社の燃料補給所の情報から選択された一の燃料販売会社の燃料補給所を特定する情報が前記車載機から送信された後、該一の燃料販売会社の販社コンピュータに対して、該車載機を搭載する車両が燃料補給を行うことを通知する燃料補給通知手段を備えることを特徴とする請求項９記載の情報提供装置。
【請求項１１】
前記車載機に対して提供した前記サービス内容を含む燃料補給所の情報に基づいて該車載機を搭載する車両が実際に燃料補給を行った場合、該燃料補給が行われた燃料補給所を管轄する燃料販売会社に対して対価の支払いを要求する情報を生成し、該燃料販売会社の販社コンピュータに対して送信する対価要求手段を備えることを特徴とする請求項９又は１０記載の情報提供装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、情報提供システム、情報提供方法、及び情報提供装置に係り、特に、所定地域における燃料補給所の情報を車両の搭載する車載機に対して提供するうえで好適な情報提供システム、情報提供方法、及び情報提供装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来より、車両が目的地に到達するまでに燃料切れが生ずると判断されるときに、目的地までの経路上に存在する給油所を検索し、その給油所の位置を含む情報を車両乗員に対して提供するシステムが知られている（例えば、特許文献１参照）。このシステムにおいては、給油所の情報としての給油所の系列や営業時間，１リッター当たりの燃料価格等が静的なデータベースに格納されており、給油所の検索をこれら系列などの条件が設定された下で行うことが可能である。従って、上記従来のシステムによれば、給油を行う車両乗員である顧客が系列や燃料価格等を基に設定した条件下で給油所を選び、燃料切れを生じさせない範囲で車両給油を行うことが可能となっている。
【特許文献１】特開平１１−１４３８１号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
しかしながら、給油所の営業時間や燃料価格は原油価格や社会情勢等に起因して変動するものであるため、上記の如く給油所の系列等の情報が更新頻度の少ない静的なデータベースに格納されたものであると、車両乗員に対して最新の給油所情報が提供されない不都合が生じ得る。また、上記の如く給油を行う顧客に静的なデータベースに格納された給油所の系列等の情報を基に給油所を選ばせるシステムでは、給油所ひいては給油所を管轄する燃料販売会社が顧客に対してリアルタイムにサービスアピールを行うことが極めて困難である。
【０００４】
本発明は、上述の点に鑑みてなされたものであり、車両給油等の燃料補給を行う顧客及び燃料販売を行う燃料販売会社の双方にとって便宜となる燃料補給所に関する情報提供を実現することが可能な情報提供システム、情報提供方法、及び情報提供装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
上記の目的は、請求項１に記載する如く、所定地域における燃料補給所の情報を入手して乗員に開示する車載機と、前記車載機からの要求に従って所定地域における燃料補給所の情報を該車載機に対して提供するセンタと、管轄する燃料補給所で燃料補給を行う車両の乗員に与えるサービス内容を前記センタに対して事前通知する燃料販売会社の販社コンピュータと、からなり、前記センタは、前記販社コンピュータから通知された前記サービス内容を燃料補給所の情報として前記車載機に対して提供する情報提供システムにより達成される。
【０００６】
また、上記の目的は、請求項５に記載する如く、センタから所定地域における燃料補給所の情報を入手して乗員に開示する車載機に対して、所定地域における燃料補給所の情報を提供する情報提供方法であって、燃料販売会社の販社コンピュータが、管轄する燃料補給所で燃料補給を行う車両の乗員に与えるサービス内容を前記センタに対して事前通知するサービス内容通知ステップと、前記センタが、前記販社コンピュータから通知された前記サービス内容を燃料補給所の情報として前記車載機に対して提供する情報提供ステップと、を備える情報提供方法により達成される。
【０００７】
請求項１及び５記載の発明において、車載機は、所定値域における燃料補給所の情報を入手して乗員に開示する。センタは、その所定地域における燃料補給所の情報を該車載機に対して提供する。この際、提供する情報には、センタが燃料販売会社の販社コンピュータから事前通知された、管轄する燃料補給所で燃料補給を行う車両の乗員に与えるサービス内容が含まれる。かかる構成においては、燃料販売会社が燃料補給を行う顧客に対するサービス内容のアピールを燃料補給直前に行うことが可能になると共に、センタから車載機へ燃料補給所の最新情報が提供され得る。このため、本発明によれば、車両燃料補給を行う顧客及び燃料販売を行う燃料販売会社の双方にとって便宜な燃料補給所に関する情報提供を実現することができる。
【０００８】
この場合、請求項２に記載する如く、請求項１記載の情報提供システムにおいて、前記車載機は、前記センタに対して燃料補給所情報の提供を要求する際に自車両の燃料補給しようとしている予想燃料補給量を通知すると共に、前記販社コンピュータは、前記センタを介して前記車載機から供給される前記予想燃料補給量に応じて、前記センタに対して通知する前記サービス内容を変更することとすれば、また、
請求項６に記載する如く、請求項５記載の情報提供方法において、前記車載機が、前記センタに対して燃料補給所情報の提供を要求する際に自車両の燃料補給しようとしている予想燃料補給量を通知する予想燃料補給量通知ステップと、燃料販売会社の販社コンピュータが、前記センタを介して前記車載機から供給される前記予想燃料補給量に応じて、前記センタに対して通知するサービス内容を変更するサービス内容決定ステップと、を備えることとすれば、車両の予想燃料補給量に応じたサービス内容が燃料補給所情報として燃料販売会社からセンタを介して顧客に示されるので、燃料販売会社にとっては燃料を販売するうえでのビジネスを成立させることができると共に、また、顧客にとっては予想燃料補給量に対する各燃料販売会社のサービス内容の相違を考慮して燃料補給所を選ぶことが可能となる。
【０００９】
また、この場合、請求項３に記載する如く、請求項１又は２記載の情報提供システムにおいて、前記車載機は、情報提供された複数の燃料販売会社の燃料補給所から選択した一の燃料販売会社の燃料補給所を特定する情報を前記センタに対して送信すると共に、前記センタは、前記車載機から燃料補給所の特定情報が送信された一の燃料販売会社の販社コンピュータに対して、該車載機を搭載する車両が燃料補給を行うことを通知することとすれば、また、
請求項７に記載する如く、請求項５又は６記載の情報提供方法において、前記車載機が、情報提供された複数の燃料販売会社の燃料補給所から選択した一の燃料販売会社の燃料補給所を特定する情報を前記センタに対して送信する燃料補給所特定情報送信ステップと、前記センタが、前記車載機から燃料補給所の特定情報が送信された一の燃料販売会社の販社コンピュータに対して、該車載機を搭載する車両が燃料補給を行うことを通知する燃料補給通知ステップと、を備えることとすれば、車載機に情報提供された複数の燃料販売会社の燃料補給所から選択された一の燃料販売会社の燃料補給所を特定する情報がその車載機からセンタに送信された後に、センタからその燃料販売会社の販社コンピュータに対して、車載機を搭載する車両が燃料補給を行うことが通知されるので、サービス内容が提供されて実際に燃料補給を行う車両の乗員へのそのサービス内容の付与を確実に行わせることができる。
【００１０】
また、この場合、請求項４に記載する如く、請求項１乃至３の何れか一項記載の情報提供システムにおいて、前記センタは、前記車載機に対して提供した前記サービス内容を含む燃料補給所の情報に基づいて該車載機を搭載する車両が実際に燃料補給を行った場合、該燃料補給が行われた燃料補給所を管轄する燃料販売会社に対して対価の支払いを要求する情報を生成し、該燃料販売会社の販社コンピュータに対して送信することとすれば、また、
請求項８に記載する如く、請求項５乃至７の何れか一項記載の情報提供方法において、前記センタが、前記車載機に対して提供した前記サービス内容を含む燃料補給所の情報に基づいて該車載機を搭載する車両が実際に燃料補給を行った場合、該燃料補給が行われた燃料補給所を管轄する燃料販売会社に対して対価の支払いを要求する情報を該燃料販売会社の販社コンピュータに対して送信する対価要求ステップを備えることとすれば、燃料を販売する燃料販売会社と燃料を購入する車両乗員である顧客との間を仲介するセンタに仲介手数料を与えるシステムを構築することができる。
【００１１】
更に、上記の目的は、請求項９に記載する如く、車載機からの要求に従って所定地域における燃料補給所の情報を該車載機に対して提供する情報提供装置であって、各燃料販売会社の販社コンピュータから管轄する燃料補給所で燃料補給を行う車両の乗員に与えるサービス内容を事前に取得するサービス内容取得手段と、前記サービス内容取得手段により取得された前記サービス内容を燃料補給所の情報として前記車載機に対して提供する情報提供手段と、を備える情報提供装置により達成される。
【００１２】
請求項９記載の発明において、情報提供装置は、各燃料販売会社の販社コンピュータから管轄する燃料補給所で燃料補給を行う車両の乗員に与えるサービス内容を事前に取得し、車載機からの要求に従って所定地域における燃料補給所の情報としてそのサービス内容をその車載機に対して提供する。かかる構成においては、燃料販売会社のサービス内容が燃料補給を行う顧客に対してその燃料補給の直前に示されるので、車両燃料補給を行う顧客及び燃料販売を行う燃料販売会社の双方にとって便宜となる燃料補給所に関する情報提供を実現することができる。
【００１３】
この場合、請求項１０に記載する如く、請求項９記載の情報提供装置において、提供した複数の燃料販売会社の燃料補給所の情報から選択された一の燃料販売会社の燃料補給所を特定する情報が前記車載機から送信された後、該一の燃料販売会社の販社コンピュータに対して、該車載機を搭載する車両が燃料補給を行うことを通知する燃料補給通知手段を備えることとすれば、サービス内容が提供されて実際に燃料補給を行う車両の乗員へのそのサービス内容の付与を確実に行わせることができる。
【００１４】
また、請求項１１に記載する如く、請求項９又は１０記載の情報提供装置において、前記車載機に対して提供した前記サービス内容を含む燃料補給所の情報に基づいて該車載機を搭載する車両が実際に燃料補給を行った場合、該燃料補給が行われた燃料補給所を管轄する燃料販売会社に対して対価の支払いを要求する情報を生成し、該燃料販売会社の販社コンピュータに対して送信する対価要求手段を備えることとすれば、情報提供装置側が燃料を販売する燃料販売会社と燃料を購入する車両乗員である顧客との間の仲介手数料を受け取るシステムを構築することができる。
【発明の効果】
【００１５】
請求項１、５、及び９記載の発明によれば、車両燃料補給を行う顧客及び燃料販売を行う燃料販売会社の双方にとって便宜な燃料補給所に関する情報提供を実現することができる。
【００１６】
請求項２及び６記載の発明によれば、燃料販売会社にとっては燃料を販売するうえでのビジネスを成立させることができると共に、また、顧客にとっては予想燃料補給量に対する各燃料販売会社のサービス内容の相違を考慮して燃料補給所を選ぶことができる。
【００１７】
請求項３、７、及び１０記載の発明によれば、サービス内容が提供されて実際に燃料補給を行う車両の乗員へのそのサービス内容の付与を確実に行わせることができる。
【００１８】
また、請求項４、８、及び１１記載の発明によれば、燃料を販売する燃料販売会社と車両燃料補給を行う顧客との間を仲介するセンタに仲介手数料を与えるシステムを構築することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１９】
図１は、本発明の一実施例である情報提供システムの構成図を示す。本実施例の情報提供システムは、車両に乗車する運転者に対して車両給油が行われる給油所（ガソリンスタンド）としてのサービスステーションの場所や営業時間等の情報を知らせるシステムであって、車両に搭載される車載機１０と、車載機１０に対して情報提供を行う仲介サーバからなる情報センタ１２と、ガソリンや軽油，メタノール等の燃料を卸し販売する燃料販売会社（系列店）の有する販社ホストコンピュータ１４と、から構成されている。
【００２０】
車載機１０と情報センタ１２とはインターネット等の通信ネットワークを介して接続される。通信ネットワークを介した情報センタ１２による情報提供は、情報センタ１２と契約した顧客の有する車載機１０に対してのみ行われる。情報センタ１２は、契約した顧客のＩＤナンバー及びその顧客の有する車載機１０が搭載される車両の車種や登録ナンバー等を格納したデータベースを有している。
【００２１】
また、情報センタ１２と各燃料販売会社のホストコンピュータ１４とはインターネット等の通信ネットワークを介して接続される。各燃料販売会社のホストコンピュータ１４は、自社の燃料を販売するうえでの営業上のサービス内容を情報センタ１２に対して通知する。通信ネットワークを介した情報センタ１２へのサービス内容の通知は、情報センタ１２と提携した燃料販売会社のホストコンピュータ１４のみを有効とする。情報センタ１２は、提携した燃料販売会社のＩＤナンバー等を格納したデータベースを有している。
【００２２】
各ホストコンピュータ１４にはそれぞれ、専用回線からなる特定の通信ネットワークを介して、その燃料販売会社の燃料を小売りする小売店としての各サービスステーションに設置された情報端末１６が接続されている。各サービスステーションの情報端末１６は、自サービスステーションの営業時間や燃料価格，外観写真等の情報をホストコンピュータ１４へ向けて常に或いは日ごとに又は必要に応じて供給する。また、ホストコンピュータ１４は、情報センタ１２との通信接続時に得た情報を各情報端末１６に対して又は特定のサービスステーションに設定された情報端末１６に対して通知する。
【００２３】
図２は、本実施例において車両の有する車載機１０のシステム構成図を示す。図２に示す如く、車載機１０は、ナビゲーション装置２０を備えている。ナビゲーション装置２０は、燃料販売会社ごとの給油所の住所位置を含む地図データや施設データを格納する地図データベース２２、ＧＰＳ衛星等を用いて車両の現在位置を測位するコンピュータからなる測位部２４、及び、車両乗員に対して地図表示や音声出力を行うディスプレイ，スピーカ等からなる案内部２６を有している。ナビゲーション装置２０は、また、自車両の到達すべき目的地までの経路を検索する機能を有しており、検索した結果得られた目標経路をディスプレイやスピーカにより車両運転者に案内する。
【００２４】
車載機１０は、また、自車両の燃料残量を計測する燃料計２８、及び、自車両の燃料１リッター当たりの走行距離を示す燃費を計測する燃費計３０を有している。燃料計２８及び燃費計３０は、ナビゲーション装置２０に接続されている。ナビゲーション装置２０は、燃料計２８及び燃費計３０から供給される信号に基づいて自車両の燃料残量及び燃費を検出し、それらの燃料残量及び燃費に基づいて自車両が現在の燃料残量で走行し得る走行可能距離を検出すると共に、その走行可能距離に基づいて上記した目標経路上での給油を行うべき地域（例えば、目標経路上で現在位置から走行可能距離だけ離れた地点からその手前一定距離分或いは一定時間走行した距離分の地域）を指定する。尚、かかる地域の指定は、燃料残量がある程度少なくなった時点で行うこととしてもよい。また、ナビゲーション装置２０は、車両乗員による入力操作に従って或いは燃料残量と予め定められている自車両の燃料タンク容量との関係に基づいて自動的に、自車両が給油しようとしている予想給油量を算出する。
【００２５】
車載機１０は、更に、上記したナビゲーション装置２０に接続する通信機３２を備えている。通信機３２は、車載機１０が上記した情報センタ１２と通信するための機器であり、車両乗員が給油所に関する情報提供を要求する際には、ナビゲーション装置２０において検出・算出された自車両の目的地までの経路、走行可能距離、上記した指定地域、及び予想給油量の各情報をＩＤを特定して情報センタ１２に送信すると共に、情報センタ１２から送信される情報を受信する。
【００２６】
次に、図３乃至図６を参照して、本実施例の情報提供システムにおける車載機１０、情報センタ１２、ホストコンピュータ１４、及び情報端末１６の動作について詳細に説明する。図３は、本実施例における情報提供システムの動作の全体的な流れを模式的に表した図を示す。また、図４は、本実施例において車載機１０が実行する制御ルーチンの一例のフローチャートを示す。図５は、本実施例において情報センタ１２が実行する制御ルーチンの一例のフローチャートを示す。更に、図６は、本実施例において各燃料販売会社のホストコンピュータ１４が実行する制御ルーチンの一例のフローチャートを示す。
【００２７】
車載機１０のナビゲーション装置２０は、車両乗員の入力操作に従って自車両の到達すべき目的地が指定された場合、自車両が現在位置からその目的地に至るまでに通行すべき経路の検索を行う（ステップ１００）。また、かかる検索により目標経路が設定された後、燃料計２８及び燃費計３０を用いて燃料残量及び燃費を検出し（ステップ１０２）、その燃料残量及び燃費に基づいて検出される走行可能距離と、設定された目標経路とに基づいて目標経路上で給油を行う必要となる地域（範囲）を指定する（ステップ１０４）と共に、車両乗員の入力操作に従って或いは燃料残量と燃料タンク容量との関係に基づいて自動的に予想給油量を算出する（ステップ１０６）。
【００２８】
そして、ナビゲーション装置２０は、車載機１０が情報センタ１２と契約する状況で、車両乗員の入力操作に従って或いは上記した予想給油量算出後自動的に給油所に関する情報提供を情報センタ１２に要求する信号（以下、情報提供要求信号と称す）を、目標経路、走行可能距離、指定地域、及び予想給油量の各情報と共に通信ネットワークを介して情報センタ１２に送信する（ステップ１０８）。
【００２９】
情報センタ１２は、車載機１０からの情報提供要求信号および各種情報を受信し（ステップ１５０）、その車載機１０の顧客のＩＤナンバーによる認証・照合が完了すると、自己の有する燃料販売会社別の給油所の住所位置を含む地図データや施設データを格納する地図データベースを用いて、車載機１０において指定された指定地域内に存在するすべての給油所を検索し、給油所が存在する場合には各給油所の系列店（燃料販売会社）を特定する（ステップ１５２）。尚、かかる指定地域内の給油所の検索及び系列店の特定は、車載機１０において地図データベース２２を用いて行うこととしてもよく、この場合には、給油所の検索結果及び系列店の特定結果は上記した情報提供要求信号と共に車載機１０から情報センタ１２へ送信され、情報センタ１２はその情報を把握する。
【００３０】
情報センタ１２は、指定地域内における給油所の検索及び燃料販売会社の特定を行った後、その特定された各燃料販売会社のホストコンピュータ１４に対して、指定地域内における全系列給油所の営業時間や燃料価格等を確認するための信号を、車載機１０からの予想給油量の情報と共に送信する（ステップ１５４）。
【００３１】
各燃料販売会社のホストコンピュータ１４は、情報センタ１２から指定地域内の全系列給油所の営業時間等に関する確認信号を受信した場合（ステップ２００）、系列給油所の営業時間等を含む情報を格納するデータベースにアクセスすることにより或いはその指定地域内の給油所の情報端末１６にネットワーク接続することにより、指定地域内の全系列給油所の営業時間や燃料価格等の情報を抽出すると共に、情報センタ１２から送られてきた車両の予想給油量に基づいて、その予想給油量の給油が行われた場合に車両乗員に与えるサービス内容を決定する（ステップ２０２）。
【００３２】
尚、このサービス内容としては、通常の燃料価格からの例えば１リッター当たりの値引きや予想給油量分の総額からの値引き、或いは、系列カードへの登録ポイントの付加、キャッシュバック等がある。また、ホストコンピュータ１４により決定されるサービス内容は、予想給油量に応じて変更される。具体的には、かかる変更は、予想給油量が多いほど例えば１リッター当たりの値引き額が多くなるように或いは１リッター当たりの登録ポイントが大きくなるように行われる。
【００３３】
ホストコンピュータ１４は、指定地域内の全給油所の営業時間や燃料価格等の情報を抽出しかつサービス内容を決定した場合、通信ネットワークを介してその情報を情報センタ１２に対して返答し更にサービス内容を情報センタ１２に対して通知する（ステップ２０４）。情報センタ１２は、指定地域内の系列給油所の営業時間等に関する確認信号を特定の燃料販売会社のホストコンピュータ１４に送信した後、そのホストコンピュータ１４から指定地域内の系列給油所の営業時間や燃料価格等の情報及びサービス内容の通知を受けた場合（ステップ１５６）、系列給油所の住所位置を含むＩＤ情報及び上記した営業時間等の通知情報並びにサービス内容を、その情報提供を要求した車載機１０に対して提供する（ステップ１５８）。この提供は、指定地域内の給油所を管轄するすべての燃料販売会社のホストコンピュータ１４から通知を受けたものについて行われる。
【００３４】
車載機１０のナビゲーション装置２０は、情報センタ１２に対して情報提供要求信号を送信した後に、情報センタ１２から指定地域内に存在する給油所の営業時間や燃料価格等の情報及びその給油所の系列におけるサービス内容の提供を受けた場合（ステップ１１０）、それらの各情報を案内部２６を用いて車両乗員に開示する（ステップ１１２）。この開示は、指定地域内に存在するすべての給油所の情報について行われ、また、各給油所を管轄するそれぞれの燃料販売会社のサービス内容について行われる。
【００３５】
車載機１０は、指定地域内の給油所の情報を車両乗員に開示した後、車両乗員の入力操作によって車両給油を行う一の給油所が選択された場合、その給油所の住所位置を目標経路上の経由地に設定し、案内部２６を用いた案内を行うと共に、情報センタ１２に対して選択された給油所のＩＤ情報を送信する（ステップ１１４）。情報センタ１２は、車載機１０への情報提供を行った後、その車載機１０から送信される車両給油が行われる給油所のＩＤ情報を受信した場合（ステップ１６０）、その給油所を管轄する燃料販売会社のホストコンピュータ１４に対して、車載機１０を搭載する車両が給油を行うことを通知する信号を給油所のＩＤ情報と共に出力すると共に、その車載機１０の利用している顧客のＩＤ情報（例えば車両の車種や登録ナンバー，クレジットカードの番号等）を送信する（ステップ１６２）。ホストコンピュータ１４は、系列給油所で車両給油が行われる旨を通知され、その給油所のＩＤ情報やその給油所を利用する顧客のＩＤ情報を受信すると（ステップ２０６）、その給油所の有する情報端末１６に対して、給油を行ううえでのサービス内容並びに上記したサービスを伴って車両給油を行う顧客のＩＤ情報を転送する（ステップ２０８）。
【００３６】
その後、その車載機１０を搭載する車両が上記の如く選択した給油所に到着すると、その到着車両の車種及び登録ナンバーが情報端末１６に転送された顧客のＩＤ情報に一致するか否かの認証が行われる。そして、その認証が完了し、その顧客が少なくとも上記した予想給油量だけ車両給油を行うと、燃料給油に関する決済時にその顧客に情報提供したサービスと同じサービスが付与される。尚、給油所での顧客の認証は、車種や登録ナンバー以外に、燃料給油に関する決済時におけるクレジットカードの情報を基に行うこととしてもよい。
【００３７】
上記の如く燃料給油に基づくサービスが顧客に付与されると、以後、車載機１０のナビゲーション装置２０は、燃料タンクの燃料残量が増えたことを検知した場合（ステップ１１６）に、情報センタ１２に対して車両の現在位置又は車両が現時点で位置する給油所を現実に給油した給油量と共に通知する（ステップ１１８）。また同時に、その給油所の情報端末１６は、特定の顧客にサービス付きの燃料給油が行われたことを検知した場合に、管轄元のホストコンピュータ１４に対して特定の顧客に燃料給油に基づくサービスを付与したことを現実に給油した給油量と共に通知する。
【００３８】
情報センタ１２は、車載機１０への情報提供を行い、車両乗員に選択された一の給油所を管轄する燃料販売会社のホストコンピュータ１４に対して系列給油所で車両給油が行われる旨を通知した後に、その給油所の住所位置の情報を、実際に給油が行われた車両の搭載する当該車載機１０から通知された場合（ステップ１６４）、その燃料販売会社に定額或いは応分の対価の支払いを要求する。具体的には、情報センタ１２は、かかる対価の支払いを要求する請求書情報を車両給油が行われた給油所、顧客名、及び給油量を明記して生成し、その請求書情報をその燃料販売会社のホストコンピュータ１４に対して送信する（ステップ１６６）。
【００３９】
そして、燃料販売会社は、ホストコンピュータ１４が給油所の情報端末１６から特定の顧客に対するサービス付与の通知を受け（ステップ２１０）かつ情報センタ１２からの請求書情報を受信した（ステップ２１２）結果として両情報の内容が合致する場合（ステップ２１４）、その請求書情報に従った対価を情報センタ１２に支払う。
【００４０】
このように本実施例の情報提供システムにおいては、車両乗員の車載機１０への入力操作に従って、指定地域における給油所の情報についての情報提供が情報センタ１２に要求されると、情報センタ１２が指定地域内の給油所を有する燃料販売会社のホストコンピュータ１４にアクセスした後に、情報センタ１２から車載機１０に対して、指定地域における給油所の営業時間や燃料価格等の情報が給油所別に提供されると共に、車両給油を行う乗員が受けることのできるサービス・特典が給油所を管轄する燃料販売会社別に提供される。このため、車両乗員である顧客は、指定地域内に存在する全給油所の中から、営業時間や燃料価格と共にサービス内容を比較して、車両給油が行われる給油所を選択・決定することができ、従って、サービスが提供されないシステムに比べて有利な形での給油を行うことが可能となる。
【００４１】
この点、情報センタ１２から車載機１０に対して提供される指定地域内の給油所の情報は、顧客による情報提供の要求後に情報センタ１２が燃料販売会社のホストコンピュータ１４にアクセスして入手したものであるので、車両給油を行い情報提供を要求する顧客には指定地域内の給油所の最新情報が提示される。また、上記したシステムにおいては、車両給油を行う顧客が給油所を選択するうえで、給油所の営業時間や燃料価格以外に値引き額やポイント付加等のサービス内容が重要要素となるため、燃料販売会社は車両給油を行う顧客に車両給油を誘致する際にそのサービス内容をアピールすることができ、新規顧客を開拓することができる。また、情報センタ１２から車載機１０に対して提供される給油が行われた場合のサービス内容も、顧客による情報提供の要求後に情報センタ１２が燃料販売会社のホストコンピュータ１４にアクセスして入手したものであるので、車両給油を行う顧客にはサービス内容の最新情報が提示され、これにより、燃料販売会社によるサービス内容のアピールを顧客の給油直前に行うことが可能である。
【００４２】
従って、本実施例の情報提供システムによれば、車両給油を行う車両乗員である顧客及び系列給油所で燃料の販売を行う燃料販売会社の双方にとって便宜となる給油所に関する情報提供を実現することが可能になっている。
【００４３】
尚、本実施例のシステムにおいて、情報センタ１２から車載機１０に指定地域内の給油所の情報及びサービス内容が提供された後に、車両乗員が車載機１０への入力操作に従って複数の給油所の中から給油を行う給油所を選択すると、車載機１０はその給油所のＩＤ情報を情報センタ１２に送信し、情報センタ１２はその給油所のＩＤ情報及び給油の旨を管轄する燃料販売会社のホストコンピュータ１４に送信し、そのホストコンピュータ１４は給油の旨及びサービス内容をその給油所の情報端末１６に送信する。すなわち、車両乗員が一の給油所で車両給油を行おうとしている旨は、情報センタ１２及びその給油所を管轄する燃料販売会社のホストコンピュータ１４を介してその給油所の情報端末１６に通知される。従って、給油所の選択を行った車両乗員である顧客がその給油所で実際に車両給油を行った場合には、その給油の決済時にその顧客へのサービス内容の付与を確実に行わせることが可能になっている。
【００４４】
また、本実施例のシステムにおいて、車載機１０は給油所で給油しようとしている予想給油量を情報センタ１２経由で燃料販売会社のホストコンピュータ１４に通知し、また、ホストコンピュータ１４は車載機１０側から通知された車両の予想給油量に基づいてサービス内容を決定し、サービス内容を予想給油量に応じて変更する。かかる構成においては、車両給油を行う顧客に予想給油量に応じたサービス内容が提示されるので、燃料販売会社にとっては燃料販売を行ううえでのビジネスを成立させることが可能であり、また、顧客にとっては給油しようとしている予想給油量に対する各燃料販売会社のサービス内容を比較検討して車両給油を行う給油所を選ぶことが可能である。
【００４５】
更に、本実施例のシステムにおいて、情報センタ１２は、車載機１０に対して指定地域内の給油所の情報を提供した後、その車載機１０を搭載する車両がその指定地域内の一の給油所で給油を行った場合、その給油所を管轄する燃料販売会社のホストコンピュータ１４に対して対価の支払いを要求する請求書情報を送信する。そして、燃料販売会社は、送信された請求書情報に従った対価を情報センタ１２の銀行口座等に振り込み或いはカード決済する。従って、本実施例においては、情報センタ１２が、燃料を販売する燃料販売会社と燃料を購入する車両乗員である顧客との間の仲介手数料としての対価を受け取ることのできるシステムが構築されることとなる。
【００４６】
尚、上記の実施例においては、情報センタ１２が特許請求の範囲に記載した「センタ」及び「情報提供装置」に、ホストコンピュータ１４が特許請求の範囲に記載した「販社コンピュータ」に、ガソリンや軽油，メタノール等が特許請求の範囲に記載した「燃料」に、ガソリンや軽油，メタノール等の車両給油が行われる給油所（サービスステーション）が特許請求の範囲に記載した「燃料補給所」に、それぞれ相当している。
【００４７】
また、上記の実施例においては、ホストコンピュータ１４が図６に示すルーチン中ステップ２０２の処理を実行することにより特許請求の範囲に記載した「サービス内容決定ステップ」が、ステップ２０４の処理を実行することにより特許請求の範囲に記載した「サービス内容通知ステップ」が、情報センタ１２が図５に示すルーチン中ステップ１５６の処理を実行することにより特許請求の範囲に記載した「サービス内容取得手段」が、ステップ１５８の処理を実行することにより特許請求の範囲に記載した「情報提供ステップ」及び「情報提供手段」が、ステップ１６２の処理を実行することにより特許請求の範囲に記載した「燃料補給通知ステップ」及び「燃料補給通知手段」が、ステップ１６６の処理を実行することにより特許請求の範囲に記載した「対価要求ステップ」及び「対価要求手段」が、車載機１０が図４に示すルーチン中ステップ１０８において予想給油量を通知することにより特許請求の範囲に記載した「予想燃料補給量通知ステップ」が、ステップ１１４の処理を実行することにより特許請求の範囲に記載した「燃料補給所特定情報送信ステップ」が、それぞれ実現されている。
【００４８】
ところで、上記の実施例においては、車載機１０に情報提供される給油所を、車載機１０が目的地までの経路を検索した結果として得られる目標経路上に限定することとしているが、本発明はこれに限定されるものではなく、目標経路が設定されていない場合には周辺道路の給油所の情報を車載機１０に提供することとしてもよい。また、車両給油が必要な地域を、燃料残量と燃費との関係から指定することとしているが、自宅周辺や会社周辺等を給油地域として指定することとしてもよい。
【００４９】
また、上記の実施例においては、系列給油所を管轄する燃料販売会社のホストコンピュータ１４と情報センタ１２とを通信ネットワークで接続するシステムが採用されているが、本発明はこれに限定されるものではなく、燃料を小売りする各給油所の情報端末と情報センタ１２とを直接に通信ネットワークで接続するシステムに適用することも可能である。この場合には、各給油所が独自にサービス内容を決めることとなり、各情報端末から情報センタ１２に対して直接に給油所の情報やサービス内容が通知されることとなる。尚、この場合には、各給油所の情報端末が特許請求の範囲に記載した「販社コンピュータ」に相当する。
【図面の簡単な説明】
【００５０】
【図１】本発明の一実施例である情報提供システムの構成図である。
【図２】本実施例において車両の有する車載機のシステム構成図である。
【図３】本実施例における情報提供システムの動作の全体的な流れを模式的に表した図である。
【図４】本実施例の車載機において実行される制御ルーチンのフローチャートである。
【図５】本実施例の情報センタにおいて実行される制御ルーチンのフローチャートである。
【図６】本実施例のホストコンピュータにおいて実行される制御ルーチンのフローチャートである。
【符号の説明】
【００５１】
１０  車載機
１２  情報センタ
１４  ホストコンピュータ
１６  情報端末
２０  ナビゲーション装置
【図１】
2005195350.tif 000003
【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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