(57)【要約】【課題】原稿画像に別の画像を合成して印刷する機能を備えた画像形成装置において、合成する画像の機能を損なうことなく、合成結果の画像に画像処理を施す。【解決手段】原稿読取で得られた入力画像データ１００に対して、桜紙画像などの合成対象データ１０２を合成して合成画像データ１１０を生成する。この合成の際、合成画像データ１１０中で、合成対象データ１０２の機能を果たす部分（例えば警告文字の領域）が合成された領域を示す合成タグデータ１１２が生成される。合成画像データ１１０と合成タグデータ１１２がプリンタコントローラへ転送される。プリンタコントローラは、合成画像データ１１０のうち合成タグデータ１１２が示す領域以外の領域に対し、階調補正などの画像処理を施す。この画像処理の結果がプリントエンジンに供給され、用紙に印刷される。【選択図】図４
2005102130.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像を印刷装置に供給して所定媒体に印刷させる印刷制御装置であって、
第１画像を入力する画像入力手段と、
前記第１画像に対して所定の第２画像を合成して合成画像を生成すると共に、この合成画像のうち前記第２画像が合成された領域を示す合成領域情報を生成する合成手段と、
前記合成手段で生成された合成画像を受け取って該合成画像に対して画像処理を施し、この画像処理の結果得られる画像を印刷装置へ出力する画像処理手段であって、前記合成領域情報を参照して前記合成画像のうち第２画像が合成された領域を合成領域として特定し、該合成領域とそれ以外の領域とで異なる処理を適用する画像処理手段と、
前記画像処理手段で処理された前記合成画像を印刷装置へ出力して印刷させる画像出力手段と、
を備える印刷制御装置。
【請求項２】
請求項１記載の印刷制御装置であって、前記画像処理手段は、前記合成領域には前記画像処理を行わないことを特徴とする印刷制御装置。
【請求項３】
請求項１記載の印刷制御装置であって、前記画像処理手段は、前記合成領域には、それ以外の領域よりも画素値の変化度合いが小さい画像処理を行うことを特徴とする印刷制御装置。
【請求項４】
請求項１に記載の印刷制御装置であって、前記合成領域情報は、前記第２画像において画素値が０である画素と０でない画素とに異なる値を割り当てた二値画像情報であることを特徴とする印刷制御装置。
【請求項５】
前記画像処理手段における画像処理の度合いについての設定値の入力を受け付ける設定手段を更に備え、
前記画像処理手段は、
前記合成画像のうちの前記合成領域以外の領域については、前記設定手段で受け付けた設定値に従って画像処理を施し、
前記合成画像のうちの前記合成領域については、前記設定手段で設定された画像処理の度合いの設定値が、前記第２画像の機能を維持できる該度合いの限度である所定の限度値よりも画素値の変化度合いが小さい側の値である場合は、前記設定値に従って画像処理を施し、前記限度値よりも画素値の変化度合いが大きい側の値である場合は前記限度値に従って画像処理を施す、
ことを特徴とする請求項１記載の印刷制御装置。
【請求項６】
画像データを印刷装置に供給して印刷を実行させる印刷制御装置であって、
第１画像を入力する画像入力手段と、
前記第１画像に対して所定の画像処理を施して処理済み第１画像を生成する第１画像処理手段と、
前記処理済み第１画像に対し、所定の第２画像を合成して合成画像を生成する合成手段と、
前記合成手段で生成された合成画像を印刷装置へ出力して印刷させる画像出力手段と、
を備える印刷制御装置。
【請求項７】
前記第１画像処理手段における画像処理の度合いについての設定値の入力を受け付ける設定手段と、
前記合成手段は、
前記第２画像に対して、前記設定手段で設定された画像処理の度合いの設定値が、前記第２画像の機能を維持できる該度合いの限度である所定の限度値よりも画素値の変化度合いが小さい側の値である場合は前記設定値に従って前記所定の画像処理を施し、前記限度値よりも画素値の変化度合いが大きい側の値である場合は前記限度値に従って画像処理を施す第２の画像処理手段を備え、
前記処理済み第１画像に対し前記第２の画像処理手段による処理済みの第２画像を合成して合成画像を生成する、
ことを特徴とする請求項６記載の印刷制御装置。
【請求項８】
請求項１〜７のいずれか１項に記載の印刷制御装置であって、前記画像処理手段が施す前記所定の画像処理は階調補正処理である、ことを特徴とする印刷制御装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、２つの画像を合成して合成画像を生成し、この合成画像を印刷するための機能を備えた印刷制御装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来より、機密文書の不正複写防止などのために桜紙と呼ばれる特殊な用紙が用いられている。桜紙とは、人間の目には見えにくいが、複写機で複写すると隠されていた警告文字等が浮かび上がってくる特殊なパターンがあらかじめ印刷されている用紙である。この桜紙に印刷された文書を複写機で複写した場合、複写物には警告文字が目立つように印刷される。
【０００３】
この桜紙はコストが高いため、警告文字を示す画像（桜紙画像と呼ぶ）上に原稿画像を合成して印刷することで、桜紙に印刷したのと同等の機能を果たす印刷物を作成可能な画像形成装置が開発されている（例えば特許文献１）。
【０００４】
一方、トナー消費量低減のために低トナー消費モードに合わせた階調補正を行う画像形成装置が知られている（特許文献２）。
【０００５】
上述の桜紙画像印刷機能を持つ画像形成装置において、特許文献２に示されるような階調補正を施した場合、桜紙画像の印刷濃度が低下する。このため、この画像形成装置で作成した印刷物を複写機で読み取らせても、複写機が桜紙画像を適切に読み取ることができず、その結果複写物に警告文字が印刷されなくなるという問題がある。
【０００６】
以上、桜紙印刷を行う画像形成装置において、印刷する画像に対して階調補正を行う場合に考えられる問題点を説明した。しかしながら、桜紙印刷以外でも画像形成装置にて２つ以上の画像を合成する場合はあり得、２つの画像の合成結果に対して画像形成装置にて階調補正以外の画像処理を行う場合もあり、このような場合でも合成する画像のうちの一方について画像処理による画像の変化を防止したり、低減したりしたい場合がある。
【０００７】
【特許文献１】特開２００２−２６２０５５号公報
【特許文献２】特開２００１−２３０９３０号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
本発明は、印刷制御装置で印刷対象の第１画像に別の第２画像を合成し、この合成結果の画像に対して画像処理を施し、この画像処理結果を印刷装置に供給して印刷させる場合において、画像処理による第２画像の劣化を防止又は低減することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
本発明では、第１画像に第２画像を合成するとともに、その結果としてできる合成画像のうち画像の合成が行われた領域を示す合成領域情報を作成し、合成画像に対して階調補正等の画像処理を施す際に、この合成領域情報を参照し、画像の合成が行われた領域とそうでない領域とで異なる処理を適用する。
【００１０】
本発明に係る印刷制御装置は、画像を印刷装置に供給して所定媒体に印刷させる印刷制御装置であって、第１画像を入力する画像入力手段と、前記第１画像に対して所定の第２画像を合成して合成画像を生成すると共に、この合成画像のうち前記第２画像が合成された領域を示す合成領域情報を生成する合成手段と、前記合成手段で生成された合成画像を受け取って該合成画像に対して画像処理を施し、この画像処理の結果得られる画像を印刷装置へ出力する画像処理手段であって、前記合成領域情報を参照して前記合成画像のうち第２画像が合成された領域を合成領域として特定し、該合成領域とそれ以外の領域とで異なる処理を適用する画像処理手段と、前記画像処理手段で処理された前記合成画像を印刷装置へ出力して印刷させる画像出力手段と、を備える。
【００１１】
好適な態様では、画像処理手段は、前記合成領域には前記画像処理を行わない。
【００１２】
また別の好適な態様では、前記画像処理手段における画像処理の度合いについての設定値の入力を受け付ける設定手段を更に備え、前記画像処理手段は、前記合成画像のうちの前記合成領域以外の領域については、前記設定手段で受け付けた設定値に従って画像処理を施し、前記合成画像のうちの前記合成領域については、前記設定手段で設定された画像処理の度合いの設定値が、前記第２画像の機能を維持できる該度合いの限度である所定の限度値よりも画素値の変化度合いが小さい側の値である場合は、前記設定値に従って画像処理を施し、前記限度値よりも画素値の変化度合いが大きい側の値である場合は、前記限度値に従って画像処理を施す。
【００１３】
また本発明の別の側面では、第１画像に所定の画像処理を行った後、第２画像を合成することで、第２画像の劣化を防止又は低減する。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１４】
以下、図面を参照して本発明を実施するための最良の形態を説明する。
【００１５】
上記従来技術の課題を解決するための方法として、まず図１に示す方法が考えられる。
【００１６】
図１は、画像形成装置で実行される処理の概要を示したものである。図１において、入力画像データ１００は、例えば、スキャナで読み取った原稿を示すラスタ画像や、ローカル・エリア・ネットワーク上のクライアント装置から当該画像形成装置に送られてきたＰＤＬ（ページ記述言語）の印刷データを解釈して得たラスタ画像などである。合成対象データ１０２は、上記入力画像データ１００に対して合成されるラスタ画像である。合成対象データ１０２の一例としては、例えば桜紙印刷のための警告文字を示した桜紙画像を挙げることができる。合成対象データ１０２では、画像領域１０２ａ（図では「Ａ」の形をしている）内の画素が０より大きい画素値を有し、画像領域１０２ａの外の画素は画素値が０（カラー画像の場合は各原色ＣＭＹＫの全ての値が０）である。画像領域１０２ａは、この合成対象データ１０２が果たすべき機能を担う重要部分である。合成結果の画像において、この領域１０２ａの画像が劣化していたり、欠損していたりすると、合成対象データ１０２に求められる機能が果たせなくなる。合成対象データ１０２が桜紙画像である場合、この画像領域１０２ａは、警告文字を表す画素の領域である。
【００１７】
図１の方法では、入力画像データ１００に対して、トナー節約などのための階調補正処理（低濃度化）を施し、この補正により得られた補正後画像データ１０４を合成対象データ１０２と合成することにより、合成画像データ１０６を生成する。ここでいう２つの画像の「合成」の一例としては、例えば、それら２つの画像を重ね合わせる（すなわち画素毎に論理和する）処理を挙げることができる。合成画像データ１０２が桜紙画像の場合は、ここでの合成には、特許文献２に開示された合成方法を利用することもできる。
【００１８】
この図１の処理方法によれば、合成対象データ１０２に対しては階調補正が行われないので、合成対象データ１０２中の画像領域１０２ａの画像濃度を保ったまま、補正後画像データ１０４と合成することができる。したがって、例えば桜紙画像を合成対象データ１０２として合成する場合、この方法を用いれば、桜紙画像の濃度を落とすことなく、入力画像データ１００のみの濃度を落とした合成画像データ１０６を作成することができる。すなわち、桜紙の機能を保ったまま、トナー節約のための階調補正を実現することができる。
【００１９】
図１の方法を用いた画像形成装置の構成の一例を図２に示す。図２には、本実施形態の制御の説明のために必要な構成要素を図示し、その他の構成要素については図示を省略している。
【００２０】
図２に例示した画像形成装置は、ディジタル複写機やディジタル複合機など、原稿を光学的に読み取って印刷する機能と、ホスト装置から送信されてきた印刷データを印刷する機能を備えた装置である。
【００２１】
この装置においてＲＯＭ（リード・オンリ・メモリ）１２には、この画像形成装置の動作制御のための制御プログラムなどのディジタル情報が格納されている。ＣＰＵ（中央処理装置）１０がこのＲＯＭ１２内の制御プログラムを実行することにより、画像形成装置の各部の制御が実現される。
【００２２】
ＲＡＭ（ランダム・アクセス・メモリ）１４は、この画像形成装置の主記憶装置であり、制御プログラムの実行の際にワークメモリとしても用いられる。ＲＡＭ１４は、例えば、プリントエンジン３５に供給する画像データを蓄えるためにも用いることもできる。
【００２３】
ＨＤＤ（ハードディスク・ドライブ）１６は、各種のデータを保存するための補助記憶装置である。例えば、ＨＤＤ１６には、画像形成装置が、要求される各種ジョブのために受信したり生成したりしたジョブデータが保存される。このようなジョブデータとしては、例えば、リモートのホスト装置からネットワークを介して依頼されたＰＤＬ（ページ記述言語）の印刷データ、この印刷データから生成した画像データ、コピーのためにスキャンエンジン２５で読み取った原稿の画像データや、スキャン指示に従ってスキャンエンジン２６（２５）で読み取った画像データなどがある。
【００２４】
ＤＭＡ（ダイレクト・メモリ・アクセス・コントローラ）１７は、ＨＤＤ１６やスキャナコントローラ２０、プリンタコントローラ３０などと、ＲＡＭ１４との間のダイレクト・メモリ・アクセスによるデータ転送を制御する制御装置である。
【００２５】
操作パネル１８は、この画像形成装置のユーザインタフェースのための表示や、ユーザからの各種指示の入力受付などのためのユーザインタフェース手段である。操作パネル１８は、典型的には、コピースタートボタンなどの機械的な操作ボタンや液晶タッチパネルを備える。液晶タッチパネルは、ＣＰＵ１０で実行される制御プログラムが生成したＧＵＩ（グラフィカルユーザインタフェース）画面を表示し、そのディスプレイに対するユーザのタッチ位置を検出して制御プログラムに渡す。制御プログラムは、そのタッチ位置の情報からユーザの入力内容を解釈する。
【００２６】
ネットワークＩ／Ｆ（インタフェース）４０は、ローカルエリアネットワークなどのネットワークとのデータ通信のための制御を行う装置である。ネットワーク上のホスト装置からの印刷データは、このネットワークＩ／Ｆ４０を介して画像形成装置内に入力される。
【００２７】
スキャンエンジン２５は、原稿を光学的に読み取って電子的な画像データを生成するスキャナ機能を提供する装置である。自動原稿送り装置（ＡＤＦ）（図示省略）にセットされた原稿は、ＡＤＦの機能により１枚ずつスキャンエンジンに送られ、光学的に読み取られる。スキャナコントローラ２０は、スキャンエンジン２５を制御する装置である。
【００２８】
プリントエンジン３５は、ＣＰＵ１０の制御により供給される画像データを用紙に画像形成（印刷）するプリンタ機能を提供する装置である。プリンタコントローラ３０は、プリントエンジン３５を制御して印刷を行わせる装置である。図２の例のプリンタコントローラ３０は、印刷対象の画像データ（原稿画像と呼ぶ）と共に、この画像データに合成する桜紙画像のデータを受け入れ、原稿画像に桜紙画像を合成し、その合成結果の画像をプリントエンジン３５に供給する。
【００２９】
より詳細には、プリンタコントローラ３０は、切換部３１，画像処理部３２，及び合成部３３を備える。切換部３１は、供給される原稿画像と桜紙画像とを識別し、前者の送り先を画像処理部３２に、後者の送り先を合成部３３にと切り換える。画像処理部３２は、切換部３２から供給される原稿画像に対し、所定の画像処理を施す。ここで、画像処理部３２が実行する画像処理の代表例は、トナー節約等のための階調補正である。画像処理部３２で処理された原稿画像は、合成部３３に供給される。合成部３３は、原稿画像と桜紙画像とを合成し、この結果出来た合成画像をプリントエンジン３５に印刷させる。合成部３３が実行する合成処理は、特許文献１等に示される従来の合成処理と同様のものでよい。切換部３１，画像処理部３２，及び合成部３３は、ソフトウエア的に実現することも、ハードウエア回路として実現することもできる。
【００３０】
以上に説明したＣＰＵ１０，ＲＯＭ１２，ＲＡＭ１４，ＨＤＤ１６，ＤＭＡ１７，スキャナコントローラ２０，プリンタコントローラ３０及びネットワークＩ／Ｆ４０は、データバス５０に接続されており、それら各ユニットはデータバス５０を介して、画像データを初めとする各種データのやりとりを行う。
【００３１】
なお、図２には、画像形成装置のうち本発明との関係が深い構成要素を示しており、本発明との関係の薄い構成要素は図示を省略している。
【００３２】
次に図３を参照して、図２の構成における、桜紙合成印刷時のプリンタコントローラ３０への画像データの流れを説明する。
【００３３】
この桜紙合成印刷の際には、例えばＨＤＤ１６やＲＯＭ１２などに格納されている桜紙画像データ（ラスタ画像でもそれをＰＤＬ等で記述したものでもよい）から作成したラスタ画像の桜紙画像３０５がＲＡＭ１４上に保持されているものとする。なお、桜紙画像データは、ネットワーク上のホスト装置からネットワークＩ／Ｆ４０を介して取得し、ＨＤＤ１６やＲＡＭ１４に格納することができる。
【００３４】
スキャンエンジン２５で読み取った原稿画像３００ａに対して桜紙画像３０５を合成する場合は、ＣＰＵ１０の制御により、スキャナコントローラ２０からの原稿画像３００ａと、ＲＡＭ１４からの桜紙画像３０５とが、所定の転送手順に従ってプリンタコントローラ３０に送られる。プリンタコントローラ３０の切換部３１は、送られてきた画像データが原稿画像３００ａである場合はそれを画像処理部３２へと送り、桜紙画像３０５である場合はそれを合成部３３へ送る。画像処理部３２は、原稿画像３００ａに対して階調補正などの所定の画像処理を施し、その結果を合成部３３に出力する。合成部３３は、この画像処理済みの原稿画像と、桜紙画像３０５とを合成し、その合成結果をプリントエンジン３５に供給する。
【００３５】
ネットワークＩ／Ｆ４０を介してホスト装置から受け取った印刷データに対して桜紙合成印刷をする場合は、次のようになる。すなわち、ＰＤＬ等で記述された印刷データは、所定のインタプリタプログラムをＣＰＵ１０で実行することにより、ラスタ画像の原稿データ３００ｂに変換され、ＲＡＭ１４に格納される。この原稿画像３００ｂと桜紙画像３０５とが、ＣＰＵ１０の制御の下、互いに対応づけてプリンタコントローラ３０へと送信される。これら原稿画像３００ｂと桜紙画像３０５とを受け取ったプリンタコントローラ３０は、上述のスキャナ画像を桜紙印刷する場合と同様の処理を実行する。
【００３６】
以上説明したように、図２に示す構成では、画像処理部３２による画像処理が、原稿画像３００ａ又は３００ｂにのみ施され、桜紙画像３０５には画像処理が施されないので、桜紙画像を劣化させることなく合成することができる。
【００３７】
以上説明したように、図１〜図３に示した構成によれば、合成対象データ１０２の機能を担う画像領域１０２ａを損なうことなく、合成画像データ１０６中の該画像領域１０２ａ以外の部分について、階調補正などの所定の画像処理を施すことができる。
【００３８】
このように、図１〜図３の構成は有益ではあるが、プリンタコントローラ３０に対して原稿画像３００ａ又は３００ｂと桜紙画像３０５を転送する際に、データバス５０上のデータ転送効率が低下してしまうという問題がある。すなわち、桜紙画像をカラー画像とした場合、データ量は原稿画像と同等程度となってしまうため、原稿画像と合わせると、桜紙合成印刷でない通常印刷の場合の２倍のデータ量の転送が必要となる。このため、桜紙合成印刷をリアルタイムで実現しようとすると、従来の一般的な画像形成装置よりも高速なデータバス５０を採用する必要がある。逆に従来と同等の転送速度のデータバスを用いた場合は、桜紙合成印刷時にはデータ転送が間に合わず、プリンタコントローラ３０側で画像データのアンダーラン（不足）が発生する。
【００３９】
また、画像形成装置の機種によっては、原稿を複数部数の複写する場合や、両面印刷を行う場合などに、原稿画像をＲＡＭ１４又はＨＤＤ１６に一時的に保存しておくことがある。そのような画像形成装置では、その原稿画像に対応づけて桜紙画像をもＲＡＭ１４やＨＤＤ１６に一旦保存するため、ＲＡＭ１４又はＨＤＤ１６の容量を大量に消費してしまうという問題があった。
【００４０】
そこで、このような問題を解決するための方法及び装置構成を以下に説明する。
【００４１】
図４は、この改良型の画像形成装置での画像データの合成方式を説明するための図である。図４では、図１に示した画像データと同等の画像データには、同じ符号を付してその説明を省略する。
【００４２】
図１の方法では、入力画像データ１００と合成対象データ１０２をプリンタコントローラ３０に転送し、プリンタコントローラ３０にて合成を行った。これに対し、図４の処理方法では、プリンタコントローラ３０に送る前に入力画像データ１００と合成対象データ１０２を合成する。この合成の際に、合成対象データ１０２が合成された領域を示す合成タグデータ１１２を作成する。印刷時には、これら合成画像データ１１０と合成タグデータ１１２をプリンタコントローラ３０に転送する。そして、プリンタコントローラ３０が合成タグデータ１１２に基づき、合成画像データ１１０のうち前述の「合成された領域」以外の領域に対し、トナー消費量低減のための階調補正を施すことにより、プリントエンジン３５に供給する階調補正済みの合成画像データ１０６を生成する。
【００４３】
以上の処理において、入力画像データ１００と合成対象データ１０２との合成は、特許文献１等に示される従来手法を用いればよい。
【００４４】
また、合成タグデータ１１２は、例えば、合成画像データ１１０の各画素に対応して、当該画素が「合成された領域」に属する画素であるか否かを示す１ビットのデータを持つデータである。「合成された領域」は、入力画像データ１００と合成対象データ１０２を合成する処理において求めることができる。例えば、合成対象データ１０２のうち画素値が０でない画素を「合成された領域」に属する画素と判定すればよい。この場合、画像領域１０２ａが「合成された領域」に該当する。また、合成対象データ１０２内の値が０でない画素のすべてではなく、そのうちのある領域（限定領域と呼ぶ）に属するものだけを入力画像データ１００に合成する場合もある。この場合、「合成された領域」は、画素領域１０２ａと限定領域の両方に属する画素の集まりとなる。
【００４５】
このような処理では、入力画像データに合成対象データを合成して印刷するモードにおいて、プリンタコントローラ３０に対して印刷対象のデータを転送するフェーズにおいて転送されるのは、階調補正前の合成画像データ１１０と合成タグデータ１１２とになる。このうち合成画像データ１１０は入力画像データ１００と同等のデータ量であり、合成タグデータ１１２は１画素当たり１ビットでよいので合成対象データ１０２よりも遙かに少ないデータ量で済む。このため、図４の方式によれば、プリンタコントローラ３０への画像データ転送時に必要なデータ転送レートを低くすることができるので、図１〜図３の構成のときの問題は解消又は軽減出来る。
【００４６】
次に、図４の方法を用いた画像形成装置の構成の一例を、図５を参照して説明する。図５において、図２に示した構成要素に相当する構成要素には、図２の場合と同じ符号を付してその説明を省略する。
【００４７】
図５の構成では、スキャンエンジン２５を制御するスキャナコントローラ２０Ａ内に、原稿画像（入力画像データ１００に対応）と桜紙画像（合成対象データ１０２に対応）合成部２２Ａが設けられ、プリントエンジン３５を制御するプリンタコントローラ３０Ａには、分離部３１Ａと画像処理部３２Ａが設けられている。スキャナコントローラ２０Ａの合成部２２Ａは、スキャンエンジン２５で読み取られた原稿画像に対し、桜紙画像を合成し、合成画像データと合成タグデータを生成する。プリンタコントローラ３０の分離部３１Ａは、データバス５０をから供給されるデータから、合成画像データと合成タグデータを分離し、画像処理部３２Ａに供給する。画像処理部３２Ａは、合成タグデータを参照しながら、合成画像データに対し階調補正などの所定の画像処理を施す。分離部３１Ａ及び画像処理部３２Ａは、ソフトウエア的に構築することもできるし、ハードウエア的に構築することもできる。
【００４８】
次に図６を参照して、図５の構成における、桜紙合成印刷時のプリンタコントローラ３０Ａへの画像データの流れを説明する。
【００４９】
この桜紙合成印刷に用いる桜紙画像６０５のデータは、スキャナコントローラ２０Ａ内のメモリに保持される。この桜紙画像６０５は、ＨＤＤ１６やＲＯＭ１２に保持されていたデータを元に作成し、これをスキャナコントローラ２０Ａに転送して記憶させるようにすることもできる。スキャンエンジン２５での原稿読み取りにより生成された原稿画像６００は、スキャナコントローラ２０Ａの合成部２２Ａにて、桜紙画像６０５と合成される。この合成処理により合成画像データ６１０が生成されると共に、合成タグデータ６１５が生成される。これら合成画像データ６１０と合成タグデータ６１５が、プリンタコントローラ３０Ａに転送される。プリンタコントローラ３０Ａでは、受信したデータの中から分離部３１Ａが合成画像データ６１０と合成タグデータ６１５とを識別し、それら各データ６１０及び６１５を画像処理部３２Ａに渡す。画像処理部３２Ａは、合成タグデータ６１５に基づき、合成画像データ６１０のうち、桜紙画像６０５が合成された領域を判別し、その「合成された領域」以外の領域に対し、階調補正等の所定の画像処理を適用する。これにより、合成画像データ６１０のうち、桜紙画像６０５のうち画像劣化を抑止したい領域１０２ａの画像の状態を保ったまま、他の領域に対して画像処理を行うことができる。この画像処理の出力が、プリントエンジン３５に供給され、用紙に印刷される。
【００５０】
図７は、図５及び図６に示した構成の変形例を示す図である。図５及び図６の例では、スキャンエンジン２５で読み取った原稿画像を桜紙画像と合成する場合の例であったが、図７の例は、ホスト装置から受信したＰＤＬの印刷データに対し、桜紙合成印刷を行う場合の一例である。
【００５１】
図７では、ホスト装置から受信したＰＤＬデータ７００を、ＣＰＵ１０で実行されるインタプリタプログラムにより、ラスタ画像の原稿画像７０２に変換し、これを桜紙画像７０５と合成する。ここで、桜紙画像７０５は、少なくともこの桜紙合成印刷の開始の時点でＲＡＭ１４内に展開されており、ＰＤＬデータ７００や原稿画像７０２もＲＡＭ１４内に保持される。ＣＰＵ１０は桜紙合成プログラムを実行することにより、原稿画像７０２と桜紙画像７０５を合成して合成画像データ７１０を生成し、これに伴って合成タグデータ７１５を生成する。合成画像データ７１０及び合成タグデータ７１５が作成出来ると、ＣＰＵ１０の制御の下、それらデータ７１０及び７１５がプリンタコントローラ３０Ａに転送される。これらデータの転送を受けたプリンタコントローラ３０Ａでは、図６の例と同様の処理を実行することで、合成画像データ７１０のうち桜紙画像７０５の重要部分が合成された領域を維持したまま、他の領域に対して階調補正等の画像処理を施し、その処理結果をプリントエンジン３５に印刷させることができる。
【００５２】
このように、図５〜図７に示した例では、プリンタコントローラ３０Ａに対して印刷対象のデータを転送するフェーズにおいて、データバス５０上を流れるデータが合成画像データ７１０及び合成タグデータ７１５となる。このうち合成タグデータ７１５は、図１〜３の例においてデータバス５０上を流れる桜紙画像３０５よりデータ量が少ないので、該フェーズのために必要となるデータバス５０の伝送容量が少なくて済む。また、複数部数の複写や両面印刷などの際に、いったん作成した合成画像データ７１０をＲＡＭ１４やＨＤＤ１６に一時的に保存する場合、従来ならば原稿画像と桜紙画像のペアを保存していたのに対し、図５〜図７の例では合成画像データ７１０と合成タグデータ７１５のペアを保存するので、保存するデータ量を少なくすることができる。
【００５３】
なお、図７の例では、原稿画像と桜紙画像の合成をＣＰＵ１０とＲＡＭ１４にて行ったが、この代わりに、ＲＡＭ１４から原稿画像７０２と桜紙画像７０５を、データバス５０に接続されたハードウエア合成処理を行う合成回路に転送し、この合成回路でそれら両者の合成及び合成タグデータ７１５の作成を行うようにしてもよい。この構成では、合成回路で作成した合成画像データ７１０及び合成タグデータ７１５は、ＲＡＭ１４に返され、蓄積される。そしてＲＡＭ１４に蓄積した合成画像データ７１０及び合成タグデータ７１５をプリンタコントローラ３０Ａに転送して印刷させる。この構成では、ＲＡＭ１４から合成回路へ画像データを送って合成させて合成結果のデータをＲＡＭ１４に戻す合成フェーズと、ＲＡＭ１４からプリンタコントローラ３０Ａに合成画像及び合成タグデータを転送する印刷転送フェーズとを分けている。このため、印刷転送フェーズ時にはデータバス５０を流れるデータは合成画像及び合成タグデータとなるので、原稿画像及び桜紙画像を転送する場合よりも転送データ量を減らすことができる。なお、この構成において、スキャナコントローラ２０Ａがハードウエアの合成部２２Ａを備えている場合は、この合成部２２Ａを上記合成回路として利用してもよい。
【００５４】
以上説明したように、本実施形態によれば、原稿画像に対して桜紙画像を合成して印刷する場合に、桜紙画像の機能を果たす部分の画像の劣化を抑えつつ、他の部分に対して階調補正等の画像処理を施すことができる。また、図４〜図７に例示した構成によれば、印刷すべき画像データをプリンタコントローラ３０Ａに転送するフェーズでの転送データ量を、図１〜図３の構成に比べて低減することができる。
【００５５】
以上、画像処理部３２及び３２Ａが実行する画像処理の例として、トナー消費量低減のための階調補正を例示したが、図１〜図７で説明した方式は、階調補正以外の様々な画像処理を施す場合にも有効である。一例を挙げると、画像中の指定された領域を白抜きする（すなわち該領域内の画素の値を０にする）画像処理を施す場合、図１〜図７で説明した方式によれば、入力画像データ１００のみに白抜き処理が施され、合成対象データ１０２には白抜き処理が施されないため、合成画像データ１０６中でも画像領域１０２ａの画像を維持することができる。
【００５６】
また、以上の例では、合成対象データ１０２が合成された領域に対しては、画像処理部３２又は３２Ａによる画像処理をまったく行わなかったが、その「合成された領域」に対してそれ以外の領域よりも画素値の変化度合いの小さい画像処理を施す場合でも、従来技術の問題に対する改善効果があり、このような構成も本発明の範囲に含まれる。
【００５７】
例えば、階調補正での濃度低減の程度があまり大きくなければ、桜紙画像に対して階調補正を施しても、桜紙の機能が問題なく発揮される場合もある。そこで、桜紙画像の機能が維持できる限度となる濃度低減の割合を予め実験等により求めておき、階調補正での濃度低減の割合がその限度までなら桜紙画像に対して原稿画像の部分と同等の階調補正を施すという制御も可能である。この場合、階調補正における濃度低減の割合がその限度を越えて大きい場合は、原稿画像に対してはその割合で階調補正を施すが、桜紙画像には桜紙機能を維持できる限度の濃度低減割合で階調補正を施すようにする。
【００５８】
すなわち、この階調補正制御では、原稿画像に対しては、図８Ａに示すように、階調補正の設定通りに階調補正を施す。例えば階調補正しない場合を１００％として、階調補正の濃度割合設定が７０％（すなわち濃度低減割合が３０％）であれば原稿画像に対し実際に７０％の濃度割合となるように階調補正を施し、４０％の設定なら４０％の濃度割合となるように階調補正を施す。
【００５９】
これに対し、桜紙画像に対しては、図８Ｂに示すように、桜紙画像の機能を維持できる限度（この例では濃度割合７０％、すなわち濃度低減割合３０％）までは階調補正の濃度割合の設定通りに桜紙画像に階調補正を施し、設定がその限度を超える場合（この例では濃度割合が７０％未満に設定された場合）には、桜紙画像に対する階調補正はその限度（この例では濃度割合７０％）の濃度割合で実行する。
【００６０】
なお、桜紙画像の機能を維持できる濃度低減の限度は、画像形成装置のメーカー側で実験等により求め、画像形成装置に記憶させておく。
【００６１】
このような階調補正を行う場合の桜紙合成印刷時のデータの流れの例を、図９を参照して説明する。図９の例は、図７のケースに対応するものであり、図７の場合と同じ構成要素には同じ符号を付してその説明を省略する。
【００６２】
図９の例が図７のケースと異なるのは、プリンタコントローラ３０Ａに対し、合成画像データ７１０及び合成タグデータ７１５の他に、ＣＰＵ１０から処理選択情報８００を供給する点である。処理選択情報８００は、印刷する合成画像データ７１０のうち桜紙画像７０５が合成された領域（例えば合成タグデータの値が１の画素）と、合成されていない領域（例えば合成タグデータの値が０の画素）との各々についての階調補正の処理方法を示す情報である。処理選択情報８００としては、例えば合成されていない領域は濃度割合５０％、合成された領域は濃度割合７０％といった具合に、領域ごとに階調補正の濃度割合を示したデータを用いることができる。ＣＰＵ１０は、画像形成装置の操作部やリモートのコンピュータからユーザが入力した階調補正の濃度割合の設定値、または画像形成装置に管理者などが予め設定した階調補正の濃度割合の設定値を受け取り、図８Ａ及び図８Ｂの関数に基づき、その設定値に対応する実際の濃度割合を、桜紙画像が合成されていない領域及び合成された領域のそれぞれについて求め、処理選択情報８００を生成する。そして、その処理選択情報８００をプリンタコントローラ３０Ａに送る。プリンタコントローラ３０Ａでは、入力される合成画像データ７１０、合成タグデータ７１５及び処理選択情報８００を分離部３１Ａにて分離し、画像処理部３２Ａに渡す。画像処理部３２Ａは、合成タグデータ７１５と処理選択情報８００に基づき、合成画像データ７１０の各画素に対する階調補正の濃度割合を選択し、これに従って合成画像データに対し階調補正などの所定の画像処理を施す。
【００６３】
図９の例は、ホスト装置から受信したＰＤＬの印刷データに対し桜紙合成印刷を行う図７のケースに対応するものであったが、スキャンした画像に対して桜紙合成印刷を行う図６のケースも同様の階調補正制御が可能であることは明らかであろう。
【００６４】
また、図３の例のようにプリンタコントローラ３０側で原稿画像３００ｂと桜紙画像３０５を合成する構成の場合にも、図８Ａ、図８Ｂのような階調補正濃度割合の制御が可能である。この例を、図１０を参照して説明する。
【００６５】
図１０の例でも、図９の例と同様、ＣＰＵ１０からプリンタコントローラ３０に対して処理選択情報８００を供給する。プリンタコントローラ３０側では、入力される原稿画像データ３００ａ又は３００ｂ、桜紙画像３０５及び処理選択情報８００を分離部３１Ｂにて分離し、原稿画像データ３００ａ又は３００ｂは第１画像処理部３２ａに、桜紙画像３０５は第２画像処理部３２ｂに、処理選択情報８００は第１及び第２画像処理部３２ａ及び３２ｂに、それぞれ供給する。第１画像処理部３２ａは、桜紙画像が合成されていない領域についての濃度割合を処理選択情報８００から求め、この濃度割合になるように原稿画像データ３００ａに対して階調補正を施す。第２画像処理部３２ｂは、桜紙画像が合成された領域についての濃度割合を処理選択情報８００から求め、この濃度割合になるように桜紙画像３０５に対して階調補正を施す。なお、ここでは原稿画像用に第１画像処理部３２ａ、桜紙紙画像用に第２画像処理部３２ｂと、それぞれ個別の画像処理部を用いる場合を例示したが、原稿画像と桜紙画像を同じ１つの画像処理部で処理するようにしてももちろんよい。ただし、画像処理部をハードウエア回路で構成する場合、原稿画像用の第１画像処理部３２ａと桜紙画像用の第２画像処理部３２ｂを別々に設ければ、画像処理の所要時間が短くできるというメリットがある。
【００６６】
そして、合成部３３が、階調補正された原稿画像データと階調補正された桜紙画像とを合成し、この結果得られる合成画像をプリントエンジン３５に供給する。
【００６７】
このように、桜紙画像の領域（合成された領域）に対し、桜紙の機能を維持できる限度までは原稿画像の領域と同等の階調補正を施すことにより、印刷結果における桜紙画像の領域とその他の領域との間の濃度差を縮小することができる。
【図面の簡単な説明】
【００６８】
【図１】従来技術の問題を解決するための１つの方法を説明するための図である。
【図２】図１の方法を用いた画像形成装置の構成の一例を示す図である。
【図３】図２の構成における桜紙合成印刷時のデータの流れを説明するための図である。
【図４】図１〜図３の方式の問題を解決するための方法を説明するための図である。
【図５】図４の方法を用いた画像形成装置の構成の一例を示す図である。
【図６】図５の構成における桜紙合成印刷時のデータの流れを説明するための図である。
【図７】図６の変形例を説明するための図である。
【図８Ａ】原稿画像の領域についての、階調補正の濃度割合の設定値に対する実際の階調補正の濃度割合の関係を示す図である。
【図８Ｂ】桜紙画像にも階調補正を行う変形例での、桜紙画像の領域についての、階調補正の濃度割合の設定値に対する実際の階調補正の濃度割合の関係を示す図である。
【図９】桜紙画像にも階調補正を行う変形例での、桜紙合成印刷時のデータの流れを説明するための図である。
【図１０】桜紙画像にも階調補正を行う変形例での、桜紙合成印刷時のデータの流れの別の例を説明するための図である。
【符号の説明】
【００６９】
１００  入力画像データ、１０２  合成対象データ、１０６  合成画像データ（補正後）、１１０  合成画像データ（補正前）、１１２  合成タグデータ。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８Ａ】
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【図８Ｂ】
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【図９】
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【図１０】
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