(57)【要約】【課題】  連写画像を撮影する際の連写間隔の設定を容易化した電子カメラを提供する。【解決手段】  カメラ本体に、厚み方向に分極を配し且つ厚み方向に軟性を持って変形可能な圧電素子７４と、該圧電素子を押圧することによって発生する起電圧をｎ個のしきい値（ＳＬ１、ＳＬ２）と比較し、各しきい値との比較結果信号をｎ段の操作信号（Ｓａ、Ｓｂ）として取り出す手段（７５、７６）と、被写体の光学像を周期的な画像データに変換して出力する変換手段と、前記変換手段から周期的に出力される画像データを逐次に記録して連写画像を生成する連写画像生成手段と、前記ｎ段の操作信号に対応させて前記連写画像の連写間隔を可変制御する制御手段とを備える。【選択図】  図１
2005102106.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
カメラ本体に、
厚み方向に分極を配し且つ厚み方向に軟性を持って変形可能な圧電素子と、
該圧電素子を押圧することによって発生する起電圧をｎ個のしきい値と比較し、各しきい値との比較結果信号をｎ段の操作信号として取り出す手段と、
被写体の光学像を周期的な画像データに変換して出力する変換手段と、
前記変換手段から周期的に出力される画像データを逐次に記録して連写画像を生成する連写画像生成手段と、
前記ｎ段の操作信号に対応させて前記連写画像の連写間隔を可変制御する制御手段と
を備えたことを特徴とする電子カメラ。
【請求項２】
前記圧電素子はフィルム状またはシート状の圧電素子を複数枚積層して構成されていることを特徴とする請求項１記載の電子カメラ。
【請求項３】
前記フィルム状またはシート状の圧電素子は、ピエゾフィルムであることを特徴とする請求項２記載の電子カメラ。
【請求項４】
前記連写間隔は、前記圧電素子を押圧することによって発生する起電力が大きくなるほど間隔が短くなり、時間あたりの記録画像数が多くなることを特徴とする請求項１記載の電子カメラ。
【請求項５】
カメラ本体に、
レリーズボタンの操作力を圧電素子に加えることによって該圧電素子で起電圧を発生させ、該起電圧をｎ個のしきい値と比較し、各しきい値との比較結果信号をｎ段の操作信号として取り出すように構成したレリーズ装置を内蔵するとともに、
被写体の光学像を周期的な画像データに変換して出力する変換手段と、
前記変換手段から出力された単一の画像データを静止画像として記録する静止画像記録手段と、
前記変換手段から出力された複数の画像データを動画像として記録する動画像記録手段とを備え、
前記圧電素子で構成されたレリーズ装置を軽く押したときに発生する相対的に小さい起電力に対応する第一の操作信号に応答して動画像を記録し、該レリーズ装置をさらに押し込んだときに発生する相対的に大きい起電力に対応する第二の操作信号に応答して静止画像を記録することを特徴とする電子カメラ。
【請求項６】
前記第二の操作信号が連続して出力されている間、動画像を継続して記録することを特徴とする請求項５記載の電子カメラ。
【請求項７】
前記第二の操作信号がＮａ回出力されると動画像の記録を開始し、前記第二の操作信号がＮｂ回出力されると動画像の記録を終了することを特徴とする請求項５記載の電子カメラ。
【請求項８】
カメラ本体に、
レリーズボタンの操作力を圧電素子に加えることによって該圧電素子で起電圧を発生させ、該起電圧をｎ個のしきい値と比較し、各しきい値との比較結果信号をｎ段の操作信号として取り出すように構成したレリーズ装置を内蔵するとともに、
被写体の光学像を周期的な画像データに変換して出力する変換手段と、
前記変換手段から出力された単一の画像データを静止画像として記録する静止画像記録手段と、
前記変換手段から出力された複数の画像データを動画像として記録する動画像記録手段とを備え、
前記圧電素子で構成されたレリーズ装置を軽く押したときに発生する相対的に小さい起電力に対応する第一の操作信号に応答して静止画像を記録し、該レリーズ装置をさらに押し込んだときに発生する相対的に大きい起電力に対応する第二の操作信号に応答して動画像を記録することを特徴とする電子カメラ。
【請求項９】
前記静止画像記録手段によって記録される静止画像の解像度が、前記動画像記録手段によって記録される動画像の解像度よりも高いことを特徴とする請求項５または請求項８いずれかに記載の電子カメラ。
【請求項１０】
レリーズ操作部に圧電素子を用いて薄型化をはかり、１つのレリーズ装置で動画若しくは連写の撮影モードと静止画の撮影モードとを選択可能とした電子カメラにおいて、
カメラ本体に、
厚み方向に分極を配し且つ厚み方向に軟性を持って変形可能な圧電素子と、
該圧電素子を押圧することによって発生する起電圧に応じて複数段の操作信号を取り出すレリーズ手段と、
撮影手段と、
前記レリーズ手段の操作信号の大きさに応じて、相対的に解像度の低い動画若しくは連写画像を撮影する第１のモードと相対的に解像度の高い静止画を撮影する第２のモードとを択一的に実行する制御手段と、
前記レリーズ手段の発生する複数段の操作信号に対応して、前記撮影手段により撮影した画像データを、第１のモードの時には相対的に解像度の低い動画若しくは連写として記録処理し、第２のモードの時には相対的に解像度の高い静止画を記録処理する画像処理手段と、
を具備したことを特徴とする電子カメラ。
【請求項１１】
更に、音声を記録する手段を備え、前記レリーズ手段の操作に応じて前記撮像手段が第１のモードと第２のモードとを撮影途中で切り替えても前記音声データを連続して記録することを特徴とする請求項１０記載の電子カメラ。
【請求項１２】
更に、相対的に解像度の低い動画若しくは連写画像と相対的に解像度の高い前記静止画像を１つのファイルに格納したことを特徴とする請求項１０記載の電子カメラ。
【請求項１３】
更に、相対的に解像度の低い動画若しくは連写画像と、相対的に解像度の高い前記静止画像と、音声データを１つのファイルに格納したことを特徴とする請求項１１記載の電子カメラ。
【請求項１４】
前記相対的に解像度の低い動画若しくは連写画像を撮影中に前記相対的に解像度の高い静止画を撮影する際に、前記音声データを連続して記録することを特徴とする請求項１１記載の電子カメラ。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、電子カメラに関し、詳しくは、静止画に加えて連写画像も記録できる電子カメラに関する。
【背景技術】
【０００２】
電子カメラは、被写体の光学像をＣＣＤやＣＭＯＳなどの撮像デバイスを用いて電気的な画像データに変換し、その画像データを静止画像として半導体メモリ等の記憶媒体に記録するものである。近年、このような電子カメラにあっては、記憶デバイスの大容量化と画像処理性能の向上に伴い、静止画像のみならず、時間的に連続した多数の静止画像からなる、いわゆる連写画像（動画又は簡易動画などと言うこともある）の記録も行えるようになってきた。たとえば、特許文献１に記載された電子カメラは、モード設定スイッチを「静止画像モード」から「連写画像モード」に切り換えておけば、レリーズボタンを押している間、所定の連写間隔（たとえば、４枚／秒）で静止画像を取り込み、それらの静止画像からなる連写画像を記録できる。
【０００３】
また、この電子カメラは、記録済の連写画像を再生する際に、その連写画像を構成する多数の静止画像のうち撮影条件（コントラスト、フォーカス及び露出等）が最もよいと思われる１枚の静止画像を選択的に読み出して電子ファインダーに再生表示し、あるいはプリントアウト等のために外部出力できる。
【０００４】
【特許文献１】特開２００１−８１３５号公報（〔００２６〕−〔００３４〕、〔００５９〕−〔００６０〕、第２図）
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、上記の従来技術にあっては、
（１）連写間隔が固定値（たとえば、４枚／秒）になっており、その連写間隔の変更についてはまったく触れられていないものの、既存の電子カメラでは、システムメニューの中に「連写間隔変更」の項目を持つものが見受けられることから、この手法に従えば、上記の従来技術のものは、連写間隔の変更を必要とする度に、いちいちシステムメニューを表示し、そのメニューの中から所望の項目を選び出し、さらに、希望の連写間隔の値を選択しなければならないので、手間がかかって面倒である、
（２）また、静止画撮影から連写撮影への切り替え又はその逆への切り替えの度にも、いちいちレリーズボタンから手を離してモード設定スイッチを操作しなければならなず、この点においても手間がかかって面倒である、
（３）しかも、連写画像中の特定の静止画像を選択できるようになってはいるが、その選択条件に撮影者の意思がまったく反映されていないため、意図しない静止画像が選択されることがある、などの問題点がある。
【０００６】
したがって、本発明の目的は、連写間隔の設定を容易化することができ、また、所定のボタン操作の強弱を加減するだけで連写画像の記録と静止画像の記録を切り換えることができ、また、その強弱の加減により、連写画像の記録中であっても所望の時点で任意の静止画像を記録できる電子カメラを提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
請求項１記載の電子カメラは、カメラ本体に、厚み方向に分極を配し且つ厚み方向に軟性を持って変形可能な圧電素子と、該圧電素子を押圧することによって発生する起電圧をｎ個のしきい値と比較し、各しきい値との比較結果信号をｎ段の操作信号として取り出す手段と、被写体の光学像を周期的な画像データに変換して出力する変換手段と、前記変換手段から周期的に出力される画像データを逐次に記録して連写画像を生成する連写画像生成手段と、前記ｎ段の操作信号に対応させて前記連写画像の連写間隔を可変制御する制御手段とを備えたことを特徴とする。
請求項２記載の電子カメラは、請求項１記載の電子カメラにおいて、前記圧電素子はフィルム状またはシート状の圧電素子を複数枚積層して構成されていることを特徴とする。
請求項３記載の電子カメラは、請求項２記載の電子カメラにおいて、前記フィルム状またはシート状の圧電素子は、ピエゾフィルムであることを特徴とする。
請求項４記載の電子カメラは、請求項１記載の電子カメラにおいて、前記連写間隔は、前記圧電素子を押圧することによって発生する起電力が大きくなるほど間隔が短くなり、時間あたりの記録画像数が多くなることを特徴とする。
請求項５記載の電子カメラは、カメラ本体に、レリーズボタンの操作力を圧電素子に加えることによって該圧電素子で起電圧を発生させ、該起電圧をｎ個のしきい値と比較し、各しきい値との比較結果信号をｎ段の操作信号として取り出すように構成したレリーズ装置を内蔵するとともに、被写体の光学像を周期的な画像データに変換して出力する変換手段と、前記変換手段から出力された単一の画像データを静止画像として記録する静止画像記録手段と、前記変換手段から出力された複数の画像データを動画像として記録する動画像記録手段とを備え、前記圧電素子で構成されたレリーズ装置を軽く押したときに発生する相対的に小さい起電力に対応する第一の操作信号に応答して動画像を記録し、該レリーズ装置をさらに押し込んだときに発生する相対的に大きい起電力に対応する第二の操作信号に応答して静止画像を記録することを特徴とする。
請求項６記載の電子カメラは、請求項５記載の電子カメラにおいて、前記第二の操作信号が連続して出力されている間、動画像を継続して記録することを特徴とする。
請求項７記載の電子カメラは、請求項５記載の電子カメラにおいて、前記第二の操作信号がＮａ回出力されると動画像の記録を開始し、前記第二の操作信号がＮｂ回出力されると動画像の記録を終了することを特徴とする。
請求項８記載の電子カメラは、カメラ本体に、レリーズボタンの操作力を圧電素子に加えることによって該圧電素子で起電圧を発生させ、該起電圧をｎ個のしきい値と比較し、各しきい値との比較結果信号をｎ段の操作信号として取り出すように構成したレリーズ装置を内蔵するとともに、被写体の光学像を周期的な画像データに変換して出力する変換手段と、前記変換手段から出力された単一の画像データを静止画像として記録する静止画像記録手段と、前記変換手段から出力された複数の画像データを動画像として記録する動画像記録手段とを備え、前記圧電素子で構成されたレリーズ装置を軽く押したときに発生する相対的に小さい起電力に対応する第一の操作信号に応答して静止画像を記録し、該レリーズ装置をさらに押し込んだときに発生する相対的に大きい起電力に対応する第二の操作信号に応答して動画像を記録することを特徴とする。
請求項９記載の電子カメラは、請求項５または請求項８いずれかに記載の電子カメラにおいて、前記静止画像記録手段によって記録される静止画像の解像度が、前記動画像記録手段によって記録される動画像の解像度よりも高いことを特徴とする。
請求項１０記載の電子カメラは、レリーズ操作部に圧電素子を用いて薄型化をはかり、１つのレリーズ装置で動画若しくは連写の撮影モードと静止画の撮影モードとを選択可能とした電子カメラにおいて、カメラ本体に、厚み方向に分極を配し且つ厚み方向に軟性を持って変形可能な圧電素子と、該圧電素子を押圧することによって発生する起電圧に応じて複数段の操作信号を取り出すレリーズ手段と、撮影手段と、前記レリーズ手段の操作信号の大きさに応じて、相対的に解像度の低い動画若しくは連写画像を撮影する第１のモードと相対的に解像度の高い静止画を撮影する第２のモードとを択一的に実行する制御手段と、前記レリーズ手段の発生する複数段の操作信号に対応して前記撮影手段により撮影した画像データを処理し、第１のモードの時には相対的に解像度の低い動画若しくは連写として記録処理し、第２のモードの時には相対的に解像度の高い静止画を記録処理する画像処理手段と、を具備したことを特徴とする。
請求項１１記載の電子カメラは、請求項１０記載の電子カメラにおいて、更に、音声を記録する手段を備え、前記レリーズ手段の操作に応じて前記撮像手段が第１のモードと第２のモードとを撮影途中で切り替えても前記音声データを連続して記録することを特徴とする。
請求項１２記載の電子カメラは、請求項１０記載の電子カメラにおいて、更に、相対的に解像度の低い動画若しくは連写画像と相対的に解像度の高い前記静止画像を１つのファイルに格納したことを特徴とする。
請求項１３記載の電子カメラは、請求項１１記載の電子カメラにおいて、更に、相対的に解像度の低い動画若しくは連写画像と、相対的に解像度の高い前記静止画像と、音声データを１つのファイルに格納したことを特徴とする。
請求項１４記載の電子カメラは、請求項１１記載の電子カメラにおいて、前記相対的に解像度の低い動画若しくは連写画像を撮影中に前記相対的に解像度の高い静止画を撮影する際に、前記音声データを連続して記録することを特徴とする。
【発明の効果】
【０００８】
請求項１記載の電子カメラによれば、カメラ本体に、厚み方向に分極を配し且つ厚み方向に軟性を持って変形可能な圧電素子と、該圧電素子を押圧することによって発生する起電圧をｎ個のしきい値と比較し、各しきい値との比較結果信号をｎ段の操作信号として取り出す手段とを設け、且つ、被写体の光学像を周期的な画像データに変換して出力する変換手段、前記変換手段から周期的に出力される画像データを逐次に記録して連写画像を生成する連写画像生成手段、及び、前記ｎ段の操作信号に対応させて前記連写画像の連写間隔を可変制御する制御手段とを備えたので、圧電素子の押圧力に対応したｎ段の操作信号を発生し、その操作信号の大きさに応じて連写画像の連写間隔を可変制御することができる。したがって、連写間隔を広めにしたときには、連写画像のファイルサイズ縮小優先とすることができる一方、連写間隔を狭めにしたときには、動き優先とすることができる。その結果、「ファイルサイズ」と「動き」のいずれを優先させるかを、指先の力加減（押圧力の加減）だけできわめて簡単に設定することができる。
請求項２記載の電子カメラによれば、複数枚の圧電シートを積み重ねて構成しているので、その積層数に対応した十分な大きさの起電圧を得ることができる。
請求項３記載の電子カメラによれば、前記圧電シートにピエゾフィルムを用いているので、硬質圧電素子（ピエゾセラミック等）と比較して、すぐれた柔軟性、耐衝撃性、耐高電圧性、耐水性、化学的安定性が得られる。
請求項４記載の電子カメラによれば、前記連写間隔は、前記圧電素子を押圧することによって発生する起電力が大きくなるほど、つまり、指先の力（押圧力）が強くなるほど間隔が短くなり、時間あたりの記録画像数が多くなるようにしているので、撮影者の直感的操作に馴染むものとすることができる。すなわち、連写画像を撮影中の多くの撮影者は、注目すべきポイントになったときに無意識的に指先の力（押圧力）を強くする点に着目し、そのような操作傾向に対応させて「動き」優先の連写画像撮影を行うようにしたから、きわめて使い勝手のよい連写間隔可変特性を持たせることができる。。
請求項５記載の電子カメラによれば、カメラ本体に、レリーズボタンの操作力を圧電素子に加えることによって該圧電素子で起電圧を発生させ、該起電圧をｎ個のしきい値と比較し、各しきい値との比較結果信号をｎ段の操作信号として取り出すように構成したレリーズ装置を内蔵するとともに、被写体の光学像を周期的な画像データに変換して出力する変換手段と、前記変換手段から出力された単一の画像データを静止画像として記録する静止画像記録手段と、前記変換手段から出力された複数の画像データを動画像として記録する動画像記録手段とを備え、且つ、前記圧電素子で構成されたレリーズ装置を軽く押したときに発生する相対的に小さい起電力に対応する第一の操作信号に応答して動画像を記録し、該レリーズ装置をさらに押し込んだときに発生する相対的に大きい起電力に対応する第二の操作信号に応答して静止画像を記録することとしたので、レリーズ装置を１段押したときに連写画像の記録を行い、さらに、その連写画像記録中にレリーズ装置を２段押しすれば、静止画像の記録を行うことができる。したがって、連写画像と静止画像の記録を、単にレリーズ装置の押圧力を変えるだけで任意に選択することができ、操作性の改善を図ることができる。ちなみに、この発明では、レリーズ装置の１段押しで連写画像の記録を行い、２段押しで静止画像の記録を行うようにしている。これは、連写画像を撮影中の多くの撮影者は、注目すべきポイントになったときに無意識的に指先の力（押圧力）を強くする点に着目したからである。
請求項６記載の電子カメラによれば、前記第二の操作信号が連続して出力されている間、動画像を継続して記録することとしたので、連写画像の記録時間を、撮影者の直感的操作〔その静止画像を連写画像として記録したいと希望した撮影者は、無意識的に指先の力（押圧力）を強くする〕に合わせて自在に設定することができる。
請求項７記載の電子カメラによれば、前記第二の操作信号がＮａ回出力されると動画像の記録を開始し、前記第二の操作信号がＮｂ回出力されると動画像の記録を終了することとしたので、特に、長時間にわたって連写画像を記録する際の操作性の便宜を図ることができる。すなわち、長時間にわたって指先の力（押圧力）を強めに維持することは多少の面倒さを伴うが、連写画像の記録開始と終了のタイミングの決定を前記第二の操作信号の回数（Ｎａ、Ｎｂ）に基づいて行うようにすれば、そのような力の維持は必要なくなり、操作性の改善を図ることができるからである。
請求項８記載の電子カメラによれば、カメラ本体に、レリーズボタンの操作力を圧電素子に加えることによって該圧電素子で起電圧を発生させ、該起電圧をｎ個のしきい値と比較し、各しきい値との比較結果信号をｎ段の操作信号として取り出すように構成したレリーズ装置を内蔵するとともに、被写体の光学像を周期的な画像データに変換して出力する変換手段と、前記変換手段から出力された単一の画像データを静止画像として記録する静止画像記録手段と、前記変換手段から出力された複数の画像データを動画像として記録する動画像記録手段とを備え、前記圧電素子で構成されたレリーズ装置を軽く押したときに発生する相対的に小さい起電力に対応する第一の操作信号に応答して静止画像を記録し、該レリーズ装置をさらに押し込んだときに発生する相対的に大きい起電力に対応する第二の操作信号に応答して動画像を記録することとしたので、レリーズ装置を１段押したときに静止画像の記録を行い、さらに、その静止画像記録中にレリーズ装置を２段押しすれば、連写画像の記録を行うことができる。したがって、静止画像と連写画像の記録を、単にレリーズ装置の押圧力を変えるだけで任意に選択することができ、操作性の改善を図ることができる。ちなみに、この発明では、レリーズ装置の１段押しで静止画像の記録を行い、２段押しで連写画像の記録を行うようにしている。これは、静止画像を撮影中に、その静止画像を連写画像として記録したいと希望した撮影者は、無意識的に指先の力（押圧力）を強くすることに着目したからである。
請求項９記載の電子カメラによれば、低解像度の動画像記録中に、必要に応じて高解像の静止画像を記録することができる。
請求項１０記載の電子カメラによれば、レリーズ手段の発生する複数段の操作信号に対応して、撮影手段により撮影した画像データを、第１のモードの時には相対的に解像度の低い動画若しくは連写として記録処理し、第２のモードの時には相対的に解像度の高い静止画を記録処理するので、動画もしくは連写画像撮影中の任意のタイミングで相対的に解像度の高い静止画を記録することができる。
請求項１１記載の電子カメラによれば、動画もしくは連写撮影中に静止画記録を行っても、音声を途切れなく記録できる。
請求項１２記載の電子カメラによれば、動画もしくは連写画像と、その動画もしくは連写撮影中に記録された静止画像とを一つのファイルにまとめることができる。
請求項１３記載の電子カメラによれば、動画もしくは連写画像と、その動画もしくは連写撮影中に記録された静止画像と、さらに、音声とを一つのファイルにまとめることができる。
請求項１４記載の電子カメラによれば、動画もしくは連写撮影中に静止画記録を行っても、音声を途切れなく記録できる。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００９】
以下、本発明の実施例を、図面を参照しながら説明する。なお、以下の説明における様々な細部の特定ないし実例および数値や文字列その他の記号の例示は、本発明の思想を明瞭にするための、あくまでも参考であって、それらのすべてまたは一部によって本発明の思想が限定されないことは明らかである。また、周知の手法、周知の手順、周知のアーキテクチャおよび周知の回路構成等（以下「周知事項」）についてはその細部にわたる説明を避けるが、これも説明を簡潔にするためであって、これら周知事項のすべてまたは一部を意図的に排除するものではない。かかる周知事項は本発明の出願時点で当業者の知り得るところであるので、以下の説明に当然含まれている。
【００１０】
図１は、実施形態の原理説明図である。この図において、７３はレリーズボタン、７４は圧電素子である。圧電素子７４はレリーズボタン７３の一方向操作力（一般的には押し下げ方向の操作力；以下、単に「操作力」という。）Ｐｂの大きさに対応した変形（たわみまたは歪み）を生じるようになっており、圧電素子７４で発生した起電圧（変形の大きさに比例した電気信号Ｅ）は、ｎ個の比較回路（特に限定しないが、ここでは２個の比較回路（以下、第一及び第二の比較回路７５、７６）とする。）で、各々個別のしきい値ＳＬ１、ＳＬ２と比較される。いま、ＳＬ１＜ＳＬ２とした場合、Ｅ、ＳＬ１及びＳＬ２は、次の三つの関係のいずれかをとり得る。なお、しきい値ＳＬ１、ＳＬ２は、圧電素子７４の起電圧範囲の最小値をＥmin、最大値をＥmaxとした場合、Ｅminを越え、且つ、Ｅmax未満の任意の値である。
【００１１】
「関係１」：Ｅ＜ＳＬ１＜ＳＬ２
「関係２」：ＳＬ１＜Ｅ＜ＳＬ２
「関係３」：ＳＬ１＜ＳＬ２＜Ｅ
【００１２】
「関係１」は圧電素子７４が変形していないときまたはその変形量がごくわずかなときであり、つまり、レリーズボタン７３を押し下げていないときである。これに対して、「関係２」及び「関係３」は圧電素子７４が変形しているときであり、その変形の度合いは、「関係２」＜「関係３」である。つまり、「関係２」はレリーズボタン７３の半押しに対応し、「関係３」はレリーズボタン７３の全押しに対応する。したがって、第一の比較回路７５の出力信号Ｓａを「半押し信号」として利用すると共に、第二の比較回路７６の出力信号Ｓｂを「全押し信号」として利用することにより、信号Ｓａのアクティブに応答させてプリフォーカスや自動露光を行い、且つ、信号Ｓｂのアクティブに応答させて画像のキャプチャを行うことができるから、一般的な電子カメラにおける多段操作型のレリーズ機能を実現することができる。
【００１３】
加えて、上記のとおり、電気信号Ｅとしきい値（ＳＬ１、ＳＬ２）との比較で半押し信号Ｓａや全押し信号Ｓｂを発生しているため、たとえば、半押しストロークや全押しストロークを微調整したい場合には、しきい値（ＳＬ１、ＳＬ２）の大きさを変えるだけで、きわめて容易にその要求に応えることができる。
【００１４】
なお、図示の例では、レリーズボタン７３の操作力Ｐｂを圧電素子７４に加えているが、これに限定されない。同図（ｂ）に示すように、圧電素子７４に対して直接的に操作力（指先７７による操作力Ｐｂ）を加えるように構成してもよい。このように構成した場合、圧電素子７４と指先７７は互いに直接触れ合うようになっていてもよいが、つまり、圧電素子７４の表面が露出していてもよいが、圧電素子７４の電気的絶縁性や損傷防止などを考慮すると、圧電素子７４の表面をフィルム状の絶縁シートなどで覆って保護しておくことが望ましい。
【００１５】
図２（ａ）は、上記の原理を利用したカメラ用レリーズ装置７８の構造図である。カメラ用レリーズ装置７８は箱形のケース７９を有している。ケース７９の内部は、その内側面に形成された段差部７９ａを境にして上半分が広開口幅部Ａ、下半分が狭開口幅部Ｂに分かれており、広開口幅部Ａには圧電素子８０が、また、狭開口幅部Ｂには弾性体８１がそれぞれ収容されている。なお、弾性体８１の役割は圧電素子８０に対して変形復帰力を与える点にある。この点において、圧電素子８０それ自身が変形復帰力を備えている場合は、弾性体８１を設ける必要がない。つまり、狭開口幅部Ｂを空間のままにしておいてもよい。この場合、狭開口幅部Ｂは圧電素子８０の変形許容スペースとして機能する。
【００１６】
さらに、ケース７９の上面（上下は図面に正対したときの向きをいう。）には穴７９ｂが穿設されている。この穴７９ｂにはレリーズボタン８２が縮退自在に挿入されており、且つ、レリーズボタン８２の底面８２ａが圧電素子８０の上面に当接している。ここで、ケース７９の内部の高さをＨ１、圧電素子８０の厚さをＨ２、弾性体８１の厚さをＨ３、レリーズボタン８２の底面８２ａの厚さをＨ４とするとき、Ｈ２、Ｈ３及びＨ４の加算値を、Ｈ１と同じか、または、Ｈ１を若干上回る程度にしておくと好ましい。レリーズボタン８２のガタツキがなくなるからである。
【００１７】
図２（ｂ）、（ｃ）は、圧電素子８０の構造図である。圧電素子とは、圧電効果（変形を加えると電圧を発生する）と逆圧電効果（電圧を加えると変形する）を有する素子のことである。圧電を電歪ということもある。一般に両者（圧電／電歪）は厳密には異質の性質として理解されており、電気特性的には抗電界が大きい線形領域の広い物質を圧電素子、抗電界が非常に小さく２次曲線近似で表現されるものを電歪素子と分類しているが、本実施の形態では両者（圧電／電歪）を区別しない。なお、本明細書においては、「変形」、「歪み」及び「たわみ（撓み）」を同義語として取り扱う。
【００１８】
圧電素子８０は、フィルム状の圧電シート８０ａで構成されたものであり、望ましくは、ｎ枚の圧電シート８０ａを積み重ねたものである。複数枚積み重ねることによって起電力を増大させることができる。もちろん１枚でも構わない。圧電シート８０ａの実例としては、特に限定しないが、米国ＭＳＩ（Measurement Specialties.Inc）社製のＰＤＴシリーズ（http://www.t-sensor.co.jp/PIEZO/FDT/ 参照）やＤＴシリーズ（http://www.t-sensor.co.jp/PIEZO/DT/ 参照）などの“ピエゾフィルム”を使用することができる。
【００１９】
ピエゾフィルムは、プラスチックＰＶＤＦ（Polyvinylidene fluoride）膜８０ｂの両面に金属薄膜８０ｃ、８０ｄを印刷して作られている。分極はプラスチックＰＶＤＦ膜８０ｂの厚み方向である。圧電効果によって分極方向への歪みの大きさに対応した電圧を両面の金属薄膜８０ｃ、８０ｄの間に発生する。ピエゾフィルムは、加工性が良く、大面積で薄膜化が容易な圧電素子であり、従来の硬質圧電素子（ピエゾセラミック等）と比較して、すぐれた柔軟性、耐衝撃性、耐高電圧性、耐水性、化学的安定性を備えている。なお、ピエゾフィルム以外でも、たとえば、シート状のセラミックの圧電素子を使用することもできる。
【００２０】
圧電素子８０の両短辺には、それぞれ引き出し電極８０ｅ、８０ｆが取り付けられており、一の引き出し電極８０ｅと各々の圧電シート８０ａの一方電極（たとえば、上面側の金属薄膜８０ｃ）とを接続し、且つ、他の引き出し電極８０ｆと圧電シート８０ａの他方電極（たとえば、下面側の金属薄膜８０ｄ）とを接続している。これにより、ｎ枚の圧電シート８０ａを、引き出し電極８０ｅ、８０ｆの間に並列接続して起電力の増大を図っている。引き出し電極８０ｅ、８０ｆの一方からは配線８３が取り出され、また、引き出し電極８０ｅ、８０ｆの他方からは配線８４が取り出されており、これらの配線８３、８４から、レリーズボタン８２の押し下げ量に比例した大きさの電気信号Ｅを出力する。そして、その電気信号Ｅを二つの比較回路（第一及び第二の比較回路８５、８６）に入力し、第一及び第二の比較回路８５、８６で各々個別のしきい値（ＳＬ１、ＳＬ２）と比較して、Ｅ＞ＳＬ１の場合に半押し信号Ｓａをアクティブにし、Ｅ＞ＳＬ２の場合に全押し信号Ｓｂをアクティブにする。
【００２１】
図３は、カメラ用レリーズ装置７８の作用説明図である。いま、レリーズボタン８２に対して、押し下げ方向の力Ｐｂを加えると、圧電素子８０が力Ｐｂの印加方向にたわむ。たわみの大きさは、力Ｐｂの大きさと弾性体８１の圧縮変形量で決まり、力Ｐｂが小さければ圧電素子８０のたわみも小さく、また、力Ｐｂが大きければ圧電素子８０のたわみも大きい。ただし、圧電素子８０のたわみの大きさは、弾性体８１の圧縮変形の限界点付近で頭打ちとなることは当然である。
【００２２】
先にも述べたとおり、圧電素子８０は、「応力を加えるとそれに比例した電荷を生じる」から、上記の“たわみ”を与えられた圧電素子８０は、たわみの大きさに比例した電圧（Ｅ）を、配線８３、８４を介して出力する。そして、この電気信号Ｅは、同図（ｂ）に示すように、力Ｐｂの大きさに対応して線形的に変化し、且つ、弾性体８１の圧縮変形の限界点付近で頭打ち（リミットレベル）となる特性（ヘ）を持つから、レリーズボタン８２を押さなければ出力信号Ｅをほぼ０Ｖとすることができ、また、レリーズボタン８２をわずかに押せばその押し込み量に対応した０Ｖ以上の出力信号Ｅを得ることができ、さらに強く押せば、リミットレベルを最大値とする、より大きい電圧値の出力信号Ｅを発生することができる。
【００２３】
このように、カメラ用レリーズ装置７８によれば、レリーズボタン８２に加える力Ｐｂの大きさに対応して無段階に変化するアナログ的な出力電圧Ｅを発生することができる。したがって、図３（ｂ）に示すように、適当な大きさの二つのしきい値（ＳＬ１、ＳＬ２；ただし、ＳＬ１＜ＳＬ２）と出力信号Ｅとを比較することにより、「関係１」→「Ｅ＜ＳＬ１＜ＳＬ２」、「関係２」→「ＳＬ１＜Ｅ＜ＳＬ２」及び「関係３」→「ＳＬ１＜ＳＬ２＜Ｅ」の三つの状態をとることができる。
【００２４】
図４は、カメラ用レリーズ装置７８の動作フローチャートを示す図である。このフローチャートにおいて、まず、カメラ用レリーズ装置７８の第一の比較回路８５の比較結果が「Ｅ＞ＳＬ１」であるか否かを判定する（ステップＳ２０１）。そして、「Ｅ＞ＳＬ１」でなければ上記の「関係１」の状態、つまり、レリーズボタン８２が押し下げられていないまたはその押し下げ量がごくわずかであると判断してフローチャートを終了するが、「Ｅ＞ＳＬ１」であれば、次に、第二の比較回路８６の比較結果が「Ｅ＞ＳＬ２」であるか否かを判定する（ステップＳ２０２）。そして、「Ｅ＞ＳＬ２」でなければ上記の「関係２」の状態、つまり、レリーズボタン８２が半押し状態にあると判断して、半押し信号Ｓａをアクティブにし（ステップＳ２０３）、あるいは、「Ｅ＞ＳＬ２」であれば上記の「関係３」の状態、つまり、レリーズボタン８２が全押し状態にあると判断して、全押し信号Ｓｂをアクティブにして（ステップＳ２０４）フローチャートを終了する。
【００２５】
このように、カメラ用レリーズ装置７８は、レリーズボタン８２の押し下げ操作力Ｐｂを用いて圧電素子８０に変形を生じさせて電気信号Ｅを発生し、その電気信号Ｅとしきい値（ＳＬ１、ＳＬ２）とを比較して、半押し信号Ｓａと全押し信号Ｓｂとを生成しているので、次の効果が得られる。いま、レリーズボタン８２の半押しストローク量（非押し下げ状態から半押し信号Ｓａがアクティブになるまでの操作量）を変更したい場合、一方のしきい値ＳＬ１の大きさを変えるだけで容易にその要求に応えることができ、また、同様に、レリーズボタン８２の全押しストローク量（非押し下げ状態から全押し信号Ｓｂがアクティブになるまでの操作量）を変更したい場合も、他方のしきい値ＳＬ２の大きさを変えるだけで容易にその要求に応えることができる。したがって、従来例のような面倒な調節（機械的な位置関係の調節）を行う必要がなく、電気的な簡単な調整を行うだけで、レリーズボタン８２の半押しストロークや全押しストロークの微修正をきわめて容易に行うことができるという有利な効果が得られる。
【００２６】
なお、以上の説明では、半押し状態と全押し状態の２段操作を例にしたが、３段ないしはそれ以上の多段操作への発展も簡単に実現することができる。すなわち、操作段数をｎとした場合、ｎ個の異なるしきい値（ＳＬ１、ＳＬ２、・・・・、ＳＬｎ）と、それらのしきい値と電気信号Ｅとを個別に比較するためのｎ個の比較回路とを備えればよい。
【００２７】
さて、上記の例では、静止画撮影用の電子カメラへの適用例を示したが、これに限定されない。静止画に加えて動画も撮影できる電子カメラに適用してもよい。ここで、動画の撮影とは、電子カメラの撮像デバイス（ＣＣＤやＣＭＯＳなど）は毎秒数十枚（たとえば１０〜４０枚／秒）のフレーム画像を出力できる点に着目し、所望の時間、このフレーム画像を継続的に保存することによってデジタルビデオカメラのような動きのある映像の記録を行うことをいう。また、動画の方式は、複数枚の静止画を早送りするＭＯＴＩＯＮ−ＪＰＥＧ（簡易動画）やＭＰＥＧ−１、２、４、７など色々あり限定されない。いわゆる連写を含んでもよい。以下の説明においては、特段の事情がない限り、これらの呼称（動画、簡易動画及び連写画）を区別しない。
【００２８】
図５は、電子カメラ８７の外観図である。この電子カメラ８７は、静止画に加えて動画も撮影できるものである。電子カメラ８７は、カード形状等の薄型の本体８８を有しており、その本体８８の前面任意位置に撮影レンズ８９やファインダ窓９０及びストロボ発光窓９１などを配すると共に、その本体８８の背面任意位置に画像を確認するための平面表示装置、例えば、液晶ディスプレイパネル９２やファインダ用覗き窓９３を配し、さらに、その本体８８の上面や背面等の操作しやすい位置に各種の操作ボタン（スイッチ）類を配している。すなわち、図示の例では、本体８８の上面右側に静止画撮影用のレリーズボタン９４を配し、また、本体８８の背面右側に撮影／再生切り換えスイッチ９５、ファンクションボタン９６、メニューボタン９７及びディスプレイボタン９８並びに動画撮影用のスタート／ストップボタン９９を配している。
【００２９】
これらの操作ボタン（スイッチ）類の機能は、次のとおりである。まず、レリーズボタン９４は、半押しと全押しの２段押しができるものである。半押しで撮影レンズ８９の露出設定や合焦及びシャッタースピード設定を行い、全押しで静止画の撮影（記録）を行う。次に、撮影／再生切り換えスイッチ９５は、電子カメラ８７の動作モードを“撮影モード”にするか、“再生モード”にするかを切り換えるためのものである。撮影モードにすると、電子カメラ８７は静止画又は動画の撮影が可能な状態となり、且つ、その状態においては、液晶ディスプレイパネル９２は構図確認用のモニター画面（いわゆる電子ファインダー）として使用可能な状態になる。この電子ファインダーのオンオフは、ディスプレイボタン９８によって切り換えられる。次に、ファンクションボタン９６は液晶ディスプレイパネル９２に表示される各種メニュー項目の選択や決定及び再生画像の選択等を行うためのものであり、たとえば、上下左右の矢印マークを周囲に配したリング状押しボタンと、そのリング状押しボタンの中央に配された決定用押しボタンとによって構成されている。次に、メニューボタン９７は液晶ディスプレイパネル９２に様々なメニューを表示するためのものである。また、スタート／ストップボタン９９は、電子カメラ８７が撮影モードにあるときに、動画撮影の開始（スタート）と終了（ストップ）とを指示するためのものである。たとえば、このスタート／ストップボタン９９が押されている間、動画が撮影される。
【００３０】
図６は、スタート／ストップボタン９９の構造図である。スタート／ストップボタン９９は箱形のケース１００を有している。ケース１００の内部は、その内側面に形成された段差部１００ａを境にして上半分が広開口幅部Ａ、下半分が狭開口幅部Ｂに分かれており、広開口幅部Ａには圧電素子１０１が、また、狭開口幅部Ｂには弾性体１０２がそれぞれ収容されている。なお、弾性体１０２の役割は圧電素子１０１に対して変形復帰力を与える点にある。この点において、圧電素子１０１それ自身が変形復帰力を備えている場合は、弾性体１０２を設ける必要がない。つまり、狭開口幅部Ｂを空間のままにしておいてもよい。この場合、狭開口幅部Ｂは圧電素子１０１の変形許容スペースとして機能する。
【００３１】
さらに、ケース１００の上面（上下は図面に正対したときの向きをいう。）には穴１００ｂが穿設されている。この穴１００ｂには押しボタン１０３が縮退自在に挿入されており、且つ、押しボタン１０３の底面１０３ａが圧電素子１０１の上面に当接している。ここで、ケース１００の内部の高さをＨ１、圧電素子１０１の厚さをＨ２、弾性体１０２の厚さをＨ３、押しボタン１０３の底面１０３ａの厚さをＨ４とするとき、Ｈ２、Ｈ３及びＨ４の加算値を、Ｈ１と同じか、または、Ｈ１を若干上回る程度にしておくと好ましい。押しボタン１０３のガタツキがなくなるからである。
【００３２】
圧電素子１０１の両端からはそれぞれ配線１０４、１０５が引き出されておりこれらの配線１０４、１０５の間から、押しボタン１０３の押し下げ量に比例した大きさの電気信号（以下「Ｓ信号」という）を出力する。なお、圧電素子１０１の構造については、適宜に、図２（ｂ）、（ｃ）を参照すること。このような構造を有するスタート／ストップボタン９９は、その実装高が、ケース１００の内部の高さＨ１に、ケース１００の板厚α×２を加えた値になる。この値（Ｈ１＋２α）はできるだけ小さいことが望ましい。電子カメラ８７の本体８８の厚みを左右するからである。
【００３３】
図６に示されているスタート／ストップボタン９９の構造図は、説明の便宜のために、高さ方向の寸法をディフォルメ（大幅に拡大）しているが、圧電素子１０１や弾性体１０２（又は圧電素子１０１の変形許容スペース）を実装するための空間（広開口幅部Ａや狭開口幅部Ｂ）の高さは、図示のものよりも遙かに小さくすることができる。したがって、上記の値（Ｈ１＋２α）も、電子カメラ８７の本体８８の厚みを“薄型”と表現して何ら差し支えない程度に微小化（数ｍｍ）することができる。このように、上記の構造を有するスタート／ストップボタン９９は、その実装高（Ｈ１＋２α）を低くできるから、電子カメラ８７に組み込んだ場合でも本体８８の厚みを増すことがなく、電子カメラ８７の薄型化を達成することができる。
【００３４】
図７は、電子カメラ８７の電気的な内部ブロック図である。この図において、電子カメラ８７は、大きく分けて、撮像ブロック１０６（撮像手段）、画像生成ブロック１０７、制御ブロック１０８（制御手段、画像処理手段）、表示制御ブロック１０９、表示ブロック１１０、及び、記憶ブロック１１１の各部ロックからなる。なお、これ以外にもバッテリを含む電源ブロックなどが存在するが、図示の輻輳を避けるために省略する。
【００３５】
撮像ブロック１０６は撮影レンズ８９や絞り機構及び必要であればズーム機構などを含む。画像生成ブロック１０７はＣＣＤやＣＭＯＳ等の撮像デバイス及び同デバイスの駆動回路並びに同デバイスの出力信号から所定のフレーム画像信号（ここでは毎秒３０枚のフレーム画像信号とする）を生成して出力する画像生成回路などを含む。
【００３６】
制御ブロック１０８は、レリーズボタン９４、撮影／再生切り換えスイッチ９５、ファンクションボタン９６、メニューボタン９７、ディスプレイボタン９８及びスタート／ストップボタン９９などの各種ボタン（スイッチ）類からの信号に基づき、電子カメラ８７の動作を統括制御するものである。たとえば、撮影／再生切り換えスイッチ９５が撮影側に切り換えられていれば、電子カメラ８７の動作を“撮影モード”に設定し、再生側に切り換えられていれば、電子カメラ８７の動作を“再生モード”に設定する。また、メニューボタン９７が押されると撮影又は再生モードに対応した“メニュー表示モード”に設定し、また、たとえば、メニュー表示モード中にファンクションボタン９６が押されるとメニュー項目の選択や決定等の制御を実行する。また、撮影モード中にディスプレイボタン９８がオンオフされると液晶ディスプレイパネル９２を電子ファインダーとして利用（オン）したり利用を禁止（オフ）したりする。また、撮影モード中にレリーズボタン９４が押されると静止画の撮影を実行し、あるいは、スタート／ストップボタン９９が押されると動画の撮影を実行する。
【００３７】
表示制御ブロック１０９は制御ブロック１０８からの指示に応答して、表示ブロック１１０の液晶ディスプレイパネル９２の表示を制御する。たとえば、メニューを表示したり、記憶ブロック１１１に記録されている撮影済の静止画又は動画を再生表示したり、あるいは、電子ファインダー用の構図確認画像（画像生成ブロック１０７から出力される生のフレーム画像；いわゆるスルー画像）を表示する。記憶ブロック１１１は、上記のとおり、撮影済の静止画や動画の電子データを記録保存する部分である。この記憶ブロック１１１は、電子データを不揮発的に保存できるもの（電源がオフになっても保存データを失わないこと）であればよく、一般に小型軽量を考慮してフラッシュメモリ等の半導体記憶デバイスが用いられるが、磁気や光学その他の原理で電子データを記憶する他の記憶デバイスを用いてもよい。また、これらの記憶デバイスは、電子カメラ８７から取り外しできるタイプで、且つ、汎用的形状（たとえば、ＳＤ／ＭＭＣメモリカード等）を有しているものが望ましい。パソコン等他の画像処理装置との連携ができるからである。
【００３８】
さて、電子カメラ８７は、既述のとおり、静止画に加えて動画も撮影できるものである。記憶ブロック１１１に簡略図形化して示すいくつかのファイル１１２〜１１７は、それらの電子データを示している。すなわち、ファイル１１２〜１１４はそれぞれ静止画の電子データであり、ファイル１１５〜１１７はそれぞれ動画の電子データである。以下、ファイル１１２〜１１４を“静止画ファイル”ということにし、ファイル１１５〜１１７を“動画ファイル”ということにする。
【００３９】
静止画ファイル１１２〜１１４は、画像生成ブロック１０７から出力されたフレーム画像信号のうちの一枚の画像（レリーズボタン９４が全押しされたときに出力された単一画像）を所定の汎用静止画圧縮形式（典型的にはＪＰＥＧ形式）に変換したファイルである。また、動画ファイル１１５〜１１７は、画像生成ブロック１０７から出力されたフレーム画像信号のうちの所定時間内の連続画像（ここでは、スタート／ストップボタン９９が押されている間に出力されたＸ枚の画像）を所定の汎用動画圧縮形式（典型的にはＭＰＥＧ形式）に変換したファイルである。なお、図中の静止画ファイル１１２〜１１４に対して、動画ファイル１１５〜１１７は若干の“厚み”をもって模式的に描かれているが、この厚みはＸ枚の画像を含むことをイメージしたものである。
【００４０】
図８は、静止画ファイル１１２〜１１４と動画ファイル１１５〜１１７の概念的な構造図である。代表して静止画ファイル１１２はヘッダ部１１２ａと画像部１１２ｂとからなり、ヘッダ部１１２ａに画像ナンバーや撮影日時及び撮影条件等の画像情報を格納すると共にサムネイル（インデックス用縮小画像）を格納し、画像部１１２ｂに画像の実体データを格納する。
【００４１】
また、代表して動画ファイル１１５はＸ枚の静止画プレーン１１５ａ〜１１５ｆと１枚のファイル情報プレーン１１５ｇとからなり、ファイル情報プレーン１１５ｇにファイル名や代表インデックス画像、撮影日時、撮影条件、画像サイズ、連写枚数、連写時間等の情報を格納すると共に、Ｘ枚の静止画プレーン１１５ａ〜１１５ｆの各々を、ヘッダ部１１５ａ＿１、時間情報保持部１１５ａ＿２及び画像部１１５ａ＿３で構成し、ヘッダ部１１５ａ＿１に連写ナンバーなどの情報を格納し、時間情報保持部１１５ａ＿２に前の連写画像からの時間間隔情報などを格納し、画像部１１５ａ＿３に画像の実体データを格納する。
【００４２】
図９は、制御ブロック１０８で実行される撮影モード処理プログラムのフローチャートを示す図である。このフローチャートでは、まず、撮影モードであるか否かを判定する（ステップＳ３０１）。撮影／再生切り換えスイッチ９５が撮影側に切り換えられているときは“撮影モード”であり、再生側に切り換えられているときは“再生モード”である。撮影モードでないとき、すなわち、再生モードのときは再生モード処理を実行する（ステップＳ３０２）。この再生モード処理は、液晶ディスプレイパネル９２に撮影済の静止画や動画を表示するという処理であるが、本発明と直接の関連がないため、詳細な説明を省略する。
【００４３】
一方、撮影モードである場合は、次に、動画撮影用カウンター（Ｘ）に初期値“１”をセット（ステップＳ３０３）した後、スタート／ストップボタン９９の出力信号（Ｓ信号）を取り込み（ステップＳ３０４）、そのＳ信号が所定のしきい値Ｓ0を越えているか否かを判定する（ステップＳ３０５）。ここで、しきい値Ｓ0は、スタート／ストップボタン９９の押しボタン１０３を意図的に押したときのＳ信号の大きさよりも小さな値に設定されている。したがって、ステップＳ３０５の判定結果が肯定（“ＹＥＳ”）となるときは、スタート／ストップボタン９９の押しボタン１０３が意図的に押されているときであり、つまり、ユーザによって動画の撮影指示が明示的に出されているときである。これに対して、ステップＳ３０５の判定結果が否定（“ＮＯ”）となるときは、スタート／ストップボタン９９の押しボタン１０３が押されていないときであり、つまり、ユーザによって動画の撮影指示が出されて“いない”ときであるから、この場合は、撮影モードのもう一つの撮影指示（静止画撮影の指示）の判定（ステップＳ３０６）と、それに対応した処理を実行する（ステップＳ３０７）。なお、ここでは、動画の撮影指示判定（ステップＳ３０５）を行った後に静止画の撮影指示判定（ステップＳ３０６）を行っているが、これに限定されない。順番を逆にしてもよい。すなわち、静止画の撮影指示判定を行った後に動画の撮影指示判定を行ってもよい。
【００４４】
ユーザによって動画の撮影指示が明示的に出されているとき（ステップＳ３０５の判定結果が“ＹＥＳ”のとき）は、次に、Ｓ信号の大きさに対応させて動画の連写間隔を設定する（ステップＳ３０８）。ここで、スタート／ストップボタン９９は、すでに説明したとおり、押しボタン１０３の押し下げ量に比例した大きさの電気信号（Ｓ信号）を出力するものである。このステップＳ３０８においては、Ｓ信号が大きくなるほど動画の連写間隔を小さくするように設定する。連写間隔とは、生のフレーム画像から取り出すコマ画像の取り出し間隔のことをいう。たとえば、毎秒３０枚のフレーム画像の場合、連写間隔の最小値は１／３０〔秒〕≒０．０３３〔秒〕である。この場合、取り出されるコマ数は最大となり、最もスムーズに動く良好な動画が記録されるが、動画のファイルサイズが大きくなるという欠点がある。これに対して、たとえば、連写間隔を倍の２／３０〔秒〕≒０．０６６〔秒〕にすると、多少のギクシャク感を否めない動画が記録されるが、そのファイルサイズは単純計算で半減するというメリットが得られる。
【００４５】
このように、動画の動きのスムーズさとファイルサイズは相反するから、どちらを優先させるかによって連写間隔を適宜に設定したいところ、この設定を、たとえば、いちいちメニューボタン９７を押して行うようにした場合は、設定の煩わしさを否めない上、撮影の即応性が損なわれるという問題点がある。
【００４６】
以上の点に鑑み、ここでは、連写撮影指示用のボタン（スタート／ストップボタン９９の押しボタン１０３）の押し加減をコントロールするだけで、連写間隔を自由且つ無段階に設定できるようにした。すなわち、ステップＳ３０８の枠内に示すように、電子カメラ８７は、縦軸をＳ信号の大きさ、横軸を連写間隔とするデータテーブルを有しており、ステップＳ３０４で取り込んだＳ信号の大きさに対応する連写間隔の値をこのテーブルからルックアップし、そのルックアップされた連写間隔の値に基づいて、Ｘ枚目のコマ画像のフレーム画像からの取り出しタイミングを決定してそのコマ画像の記録を実行（ステップＳ３０９）し、その後、Ｘをカウントアップ（ステップＳ３１０）してから、再びステップＳ３０４以降を繰り返すという処理を実行する。
【００４７】
したがって、Ｓ信号が小さい場合には、連写間隔を広げて「ファイルサイズ（の縮小）」優先とすることができる一方、Ｓ信号が大きい場合には連写間隔を狭くして「動き」優先とすることができ、しかも、これらの連写間隔の設定を、動画撮影指示操作（スタート／ストップボタン９９の押しボタン１０３の操作）と同時に行うことができるから、設定の煩わしさがなく、且つ、撮影の即応性も損なわれないという特有の効果が得られる。
【００４８】
図１０は、連写間隔可変の作用説明図である。上段に並ぶＦ１〜Ｆ７は、生のフレーム信号のコマ画像である。今、Ｆ１〜Ｆ４が出力されている間に、スタート／ストップボタン９９の押しボタン１０３を弱く押し続けたとすると、この間のＳ信号は「小さな値」になる。このため、連写間隔が広めになり、その連写間隔に対応したコマ画像（たとえば、図では１コマ置きのＦ１とＦ３）が動画ファイルに記録されて行く。そして、ある時点以降、スタート／ストップボタン９９の押しボタン１０３を強く押し続けたとすると、この間のＳ信号は「大きな値」になる。このため、連写間隔が狭めになり、その連写間隔に対応したコマ画像（たとえば、図ではコマ落ちのないＦ５、Ｆ６、Ｆ７）が動画ファイルに記録されて行く。
【００４９】
このように、スタート／ストップボタン９９の押しボタン１０３の操作力を加減するだけで、動画の連写間隔を自由且つ無段階に設定することができるから、面倒な手間をかけることなく、しかも、動画撮影の即応性を損なうことなく、所望連写間隔の動画ファイルを記録することができるという有益な効果を得ることができる。
【００５０】
さらに、この例では、スタート／ストップボタン９９の押しボタン１０３を“弱く押す”と連写間隔を広くする（つまり、ファイルサイズ縮小優先）一方、スタート／ストップボタン９９の押しボタン１０３を“強く押す”と連写間隔を狭くする（つまり、動画の動き優先）ようにしたから、連写間隔の可変特性を撮影者の直感的感覚に馴染むものとすることができる。すなわち、多くの撮影者は、たとえば、図示の例のゴルフスィングを動画で撮影する場合、注目すべきポイント（ショットの瞬間等）を承知しており、そのポイントの動きをコマ落ちなく緻密に撮影するために、思わずスタート／ストップボタン９９の押しボタン１０３を“強く押す”という無意識な操作を行うことを期待できるから、この例における上記の連写間隔設定に関する工夫（弱押し→間隔広、強押し→間隔狭）は、撮影者の直感的操作に馴染むものであり、特段の操作説明をすることなく、ファイルサイズ縮小優先と動画の動き優先という相反する命題の両立を図ることができる。
【００５１】
さて、上記の例では、図９のステップＳ３０５の判定結果に従って、静止画の撮影と動画の撮影とを排他的に行っている。すなわち、静止画の撮影と動画の撮影のいずれか一方のみを行うようにしており、たとえば、動画の撮影中に静止画の撮影を行うことはできない。このような対応（静止画撮影と動画撮影の排他的実行）は、一般的な撮影シチュエーションを考えた場合に特段不都合なものとはいえない。しかしながら、たとえば、動画撮影中に「このシーンを高画質の静止画で残しておきたい」などという要求は当然考えられるが、上記の例にあっては、動画の撮影を中止しない限り、こうした要求に応えられないという点で不都合がある。以下に説明する例は、このような不都合を解消するようにしたものである。
【００５２】
図１１は、制御ブロック１０８で実行される撮影モード処理プログラムのフローチャートを示す図である。このフローチャートでは、まず、Ｓ信号を取り込み（ステップＳ４０１）、そのＳ信号が所定のしきい値Ｓ0を越えているか否かを判定する（ステップＳ４０２）。しきい値Ｓ0は、上記の例と同様に、スタート／ストップボタン９９の押しボタン１０３を意図的に押したときのＳ信号の大きさよりも小さな値に設定されている。したがって、ステップＳ４０２の判定結果が肯定（“ＹＥＳ”）となるときは、スタート／ストップボタン９９の押しボタン１０３が意図的に押されているときであり、つまり、ユーザによって動画の撮影指示が明示的に出されているときである。これに対して、ステップＳ４０２の判定結果が否定（“ＮＯ”）となるときは、スタート／ストップボタン９９の押しボタン１０３が押されていないときであり、つまり、ユーザによって動画の撮影指示が出されて“いない”ときであるから、この場合はフローチャートを終了する。なお、この場合はフローチャートの終了前に、連写フラグＯＮの判定処理（ステップＳ４０３）や、連写終了処理（ステップＳ４０４）及び連写フラグのＯＦＦ設定処理（ステップＳ４０５）などを実行する。
【００５３】
ユーザによって動画の撮影指示が明示的に出されているとき（ステップＳ４０２の判定結果が“ＹＥＳ”のとき）は、次に、Ｓ信号の大きさと二つのしきい値Ｓ1、Ｓ2とを比較する（ステップＳ４０６）。しきい値Ｓ1、Ｓ2の大小関係は、Ｓ1＜Ｓ2であって、且つ、Ｓ0＜Ｓ1である。図１１（ｂ）はこれらのしきい値Ｓ0、Ｓ1、Ｓ2の関係図である。
【００５４】
ステップＳ４０６の比較結果は、次の三つのケースに分かれる。第一のケースはＳ信号がＳ1以上且つＳ2未満（「Ｓ＞Ｓ1」）のときであり、第二のケースはＳ信号がＳ2以上（「Ｓ＞Ｓ2」）のときである。また、第三のケースはＳ信号がＳ0以上且つＳ1未満（「Ｓ0＜Ｓ＜Ｓ1」）のときである。
【００５５】
ステップＳ４０６の比較結果が第一のケースとなった場合は、スタート／ストップボタン９９の押しボタン１０３がユーザによって意図的に押されているときであり、且つ、その押しボタン１０３の押し方がＳ2を越えない程度に「弱押し」されているときである。したがって、この場合は、ユーザによって動画の撮影指示が明示的に出されているときであると判断し、連写フラグをＯＮにする（ステップＳ４０７）と共に連写撮影を実行する（ステップＳ４０８）。
【００５６】
ステップＳ４０６の比較結果が第二のケースとなった場合も、上記の第一のケースと同様に、スタート／ストップボタン９９の押しボタン１０３がユーザによって意図的に押されているときであるが、その押しボタン１０３の押し方が上記の第一のケースよりも強くなったとき（Ｓ2以上の「強押し」となったとき）である。したがって、この場合は、ユーザによって静止画の撮影指示が明示的に出されたと判断し、つまり、動画撮影中のユーザによって「このシーンを高画質の静止画で残しておきたい」という要求が出されたものと判断し、当該時点において画像生成ブロック１０７から出力されているフレーム信号に対応したコマ画像を高画質の静止画として記録保存する。なお、“高画質”の静止画記録の技術的裏付けについては後述する。
【００５７】
第三のケースは、ユーザの動画撮影指示が“一時的”になくなった場合（動画撮影の一時停止；いわゆるポーズ状態に入ったとき）を判断するために付加的に設けられている。これは、明示的な動画撮影終了指示であれば、ユーザはスタート／ストップボタン９９の押しボタン１０３から手を離すために、Ｓ信号の大きさがＳ0以下となってステップＳ４０２で容易に判断できるものの、このステップＳ４０２の判定だけでは、「明示的な動画撮影終了指示」と「動画撮影の一時停止（ポーズ状態）」とを区別できないからである。第三のケースを判定することにより、「動画撮影の一時停止（ポーズ状態）」の有無を判断して連写撮影や静止画撮影の処理（ステップＳ４０８やステップＳ４０９）をパスすることができる。これにより、特に長時間の動画撮影中における無駄なシーンの記録を回避し、記憶ブロック１１１の記憶容量の圧迫を防止できる。
【００５８】
この例によれば、スタート／ストップボタン９９の押しボタン１０３を弱く押し続けている間、連写撮影を行うことができることに加え、連写撮影中の所望のタイミングでスタート／ストップボタン９９の押しボタン１０３を強く押すだけで、当該タイミングのコマ画像を高画質の静止画としてワンタッチで記録することができる。さらに、スタート／ストップボタン９９の押しボタン１０３を軽く押せば、その間、動画撮影を一時停止（ポーズ状態）することもできる。
【００５９】
図１２は、連写撮影中に高画質の静止画記録を行う場合の作用説明図である。上段に並ぶＦ１〜Ｆ７は、生のフレーム信号のコマ画像である。今、Ｆ１〜Ｆ４及びＦ６、Ｆ７が出力されているときに、スタート／ストップボタン９９の押しボタン１０３を弱く押し続けた（Ｓ2＞Ｓ＞Ｓ1）とすると、これらのコマ画像（Ｆ１〜Ｆ４及びＦ６、Ｆ７）を含む動画ファイルが生成記録される。そして、任意のコマ画像（図示の例ではＦ５）の生成時点で、スタート／ストップボタン９９の押しボタン１０３を強く押した（Ｓ＞Ｓ2）とすると、そのコマ画像Ｆ５に対応する高画質の静止画ファイルが生成記録される。
【００６０】
このように、この例においては、いちいちレリーズボタン９４を押すことなく、動画撮影中の所望シーンの静止画記録を行うことができるので、きわめて使い勝手のよい動画撮影兼用の電子カメラ８７を提供することができる。
【００６１】
なお、この例においては、弱押し（Ｓ2＞Ｓ＞Ｓ1）のときに連写撮影（動画撮影）を行い、この連写撮影中に強押し（Ｓ＞Ｓ2）となったときに静止画撮影を行うようにしているが、逆にしてもよい。すなわち、強押しのときに連写撮影（動画撮影）を行い、連写撮影中に弱押しとなったときに静止画撮影を行うようにしてもよい。または、弱押しや強押しの判定の際に、Ｓ信号とＳ1（又はＳ2）との比較を１回だけ行っているが、タッチミス等の誤判定を回避するためには、複数回の比較結果から判定するようことが望ましい。たとえば、「Ｓ2＞Ｓ＞Ｓ1」の状態がＮａ回継続すると動画撮影を行い、その動画撮影中に「Ｓ＞Ｓ2」の状態がＮｂ回継続すると静止画撮影を行うようにしてもよい。ここで、Ｎａ、Ｎｂは１以上の整数であり、Ｎａ＝Ｎｂ、または、Ｎａ≠Ｎｂであってもよい。
【００６２】
また、この思想は、前記の例にも適用することができる。すなわち、図９のステップＳ３０５の判定条件を、『「Ｓ＞Ｓ0」の状態がＮａ（またはＮｂ）回継続したか否か？』としてもよい。同様にタッチミス等による誤判定を回避できる。
【００６３】
また、このように、動画撮影の開始と終了タイミングの決定を、Ｓ信号とＳ1（又はＳ2）との比較回数で行うようにすると、動画撮影の期間中、強押し（Ｓ＞Ｓ2）の操作を継続する必要がないため、特に、長時間にわたる動画撮影の際の操作性の便宜を図ることができる。すなわち、強押し（Ｓ＞Ｓ2）の操作を所定回数行って動画の撮影を開始した後は押圧力を解除してもよく、強押しの操作を維持する必要がないからである。
【００６４】
さて、上記の例では、動画撮影中に「高画質の静止画」をワンタッチで記録できるとしているが、動画の解像度は静止画に比べて相当低く、単純に動画撮影中のコマ画像をそのまま高画質の静止画とすることができないため、何らかの工夫が必要である。
【００６５】
動画撮影中に静止画を得る公知技術としては、たとえば、以下のものがある。まず、特開平１１−５５６１７号公報（〔００１０〕及び〔００１１〕、第２図参照）には、動画撮影中に行われる静止画の撮影操作に応答し、動画のフレーム周期で動画像を撮影してバッファメモリに記憶する動作を行いながら、次の動画フレームを記録するまでの間に静止画を撮影して記録する技術、つまり、動画撮影処理と静止画撮影処理とを並行して行う技術が示されている。
【００６６】
また、特開２００１−１１１９３４号公報（〔００２９〕〜〔００３２〕、第１図、第４図参照）には、動画撮影中に静止画の撮影操作があったとき、動画フレームの撮像及び記憶動作を一時中断し、その中断期間で静止画を撮影して記録した後、動画フレームの撮像及び記憶を再開する技術、つまり、静止画の撮影を割り込み処理によって行う（したがって、高画質の静止画記録が可能な）技術が示されている。そして、この技術では、静止画撮影中に記録できなかった中断期間の動画フレームに対応する補間用のフレームを別途生成して記憶しておき、動画再生時の中断期間に補間用のフレームを表示させることにより、結果として動画撮影中の静止画撮影を可能としている。
【００６７】
このような公知技術を応用することにより、動画撮影中に「高画質の静止画」をワンタッチで記録することができる。すなわち、連写撮影中の所望のタイミングでスタート／ストップボタン９９の押しボタン１０３が強く押されたときに、当該タイミングのコマ画像を高画質の静止画としてワンタッチで記録することができる。なお、音声も同時に録音しているときは、動画を撮影しながら音声を録音し、割り込みで動画がとぎれた状態で静止画を撮って、再び動画に戻ったときにも、音声データは連続して記録し続ければよい。
【００６８】
図１３は、動画撮影中における高画質の静止画記録処理の概念図である。この図において、記憶ブロック１１１に格納された動画ファイル１２０は、時間的に連続する複数枚の低解像度（たとえば、３２０×２４０画素）の静止画１２０ａ〜１２０ｅから構成されており、この静止画１２０ａ〜１２０ｅの枚数は、動画撮影時間に比例する。但し、図１０で説明したように、押圧力によって撮影間隔が可変する場合は、この限り（比例）でない。
【００６９】
動画ファイル１２０のインデックス画像１２０ｆは、先頭の静止画１２０ａから作られた縮小画像（たとえば、１６０×１２０画素）であり、また、動画ファイル１２０の再生処理は、それら複数枚の静止画１２０ａ〜１２０ｅを所定の周期で時系列的に入れ替えながら順次に表示することによって行われる。なお、動画ファイル１２０の記録と同時に音声も記録する場合は、その動画ファイル１２０に対応した音声ファイル１２１が記録される。
【００７０】
かかる動画ファイル１２０の記録途中、たとえば、先頭から３枚目の静止画１２０ｃの記録タイミングでスタート／ストップボタン９９の押しボタン１０３が強く押された場合には、この静止画１２０ｃの記録は行われず、その代わりに、解像度を高めた（たとえば、６４０×４８０画素）の静止画ファイル１２２を記録する。なお、このようにすると、動画ファイル１２０の一部の静止画（ここでは静止画１２０ｃ）が抜け落ちてしまうが、この対策としては、上記の公知技術、すなわち、動画撮影中に記録できなかった中断期間の動画フレーム（ここでは静止画１２０ｃ）に対応する補間用のフレームを別途生成して記憶しておき、動画再生時の中断期間に補間用のフレームを表示してもよい。
【００７１】
以上のとおりであるから、本実施の形態においては、スタート／ストップボタン９９の押しボタン１０３がユーザによって意図的に強く押されたとき（Ｓ2以上の「強押し」となったとき）には、動画撮影中のユーザによって「このシーンを高画質の静止画で残しておきたい」という要求が出されたものと判断し、当該時点において画像生成ブロック１０７から出力されているフレーム信号に対応したコマ画像を「高画質の静止画」として記録保存することができる。
【００７２】
なお、図１３の例では、動画ファイル１２０、静止画ファイル１２２及び音声ファイル１２１をそれぞれ独立したファイルとして描いているが、これらを一つのファイルにまとめてもよい。たとえば、動画ファイル１２０と静止画ファイル１２２を一つのファイルにまとめたり、あるいは、動画ファイル１２０、静止画ファイル１２２及び音声ファイル１２１を一つのファイルにまとめてもよい。
【００７３】
また、上述した各実施の形態においては、圧電素子を用いてスタート／ストップボタン９９の押圧力を検出しているので、装置の厚さを薄くしながら、操作者の意図に沿った連写若しくは動画の撮影をすることができる。
【図面の簡単な説明】
【００７４】
【図１】実施形態の原理説明図である。
【図２】上記の原理を利用したカメラ用レリーズ装置７８の構造図である。
【図３】カメラ用レリーズ装置７８の作用説明図である。
【図４】カメラ用レリーズ装置７８の動作フローチャートを示す図である。
【図５】電子カメラ８７の外観図である。
【図６】スタート／ストップボタン９９の構造図である。
【図７】電子カメラ８７の電気的な内部ブロック図である。
【図８】静止画ファイル１１２〜１１４と動画ファイル１１５〜１１７の概念的な構造図である。
【図９】制御ブロック１０８で実行される撮影モード処理プログラムのフローチャートを示す図である。
【図１０】連写間隔可変の作用説明図である。
【図１１】制御ブロック１０８で実行される撮影モード処理プログラムのフローチャートを示す図である。
【図１２】連写撮影中に高画質の静止画記録を行う場合の作用説明図である。
【図１３】動画撮影中における高画質の静止画記録処理の概念図である。
【符号の説明】
【００７５】
Ｓａ  半押し信号（操作信号）
Ｓｂ  全押し信号（操作信号）
７３  レリーズボタン
７４  圧電素子
７５  比較回路
７６  比較回路
７８  カメラ用レリーズ装置
８０  圧電素子
８５  比較回路
８６  比較回路
８７  電子カメラ
８８  本体（カメラ本体）
９４  レリーズボタン（第一の撮影用スイッチ、レリーズ手段）
９９  スタート／ストップボタン（第二の撮影用スイッチ）
１０１  圧電素子
１０６  撮像ブロック（撮像手段）
１０８  制御ブロック（制御手段、画像処理手段）
【図１】
2005102106.tif 000003
【図２】
2005102106.tif 000004
【図３】
2005102106.tif 000005
【図４】
2005102106.tif 000006
【図５】
2005102106.tif 000007
【図６】
2005102106.tif 000008
【図７】
2005102106.tif 000009
【図８】
2005102106.tif 000010
【図９】
2005102106.tif 000011
【図１０】
2005102106.tif 000012
【図１１】
2005102106.tif 000013
【図１２】
2005102106.tif 000014
【図１３】
2005102106.tif 000015