(57)【要約】【課題】同一色相に分類される淡いトナーと濃トナーとを使用するカラー画像形成処理において、トナーの使用量を節約するモードを実行した際にも、淡いトナーの節約効果を得る。【解決手段】入力されたＲＧＢ形式の画像データを、例えば、色材のカラー空間であるＹＭＣＫＬＬｍＬｃの色成分データへと変換して出力する。この出力された複数の色成分データのうち、略同一の色相に分類される濃シアン（Ｃ）と淡シアン（Ｌｃ）との各色成分データについて、一方の色成分データの一部又は全部を、他方の色成分データへと適宜配分処理する。この配分処理の前後で表現される色が略等価となるようにしたり、一方の色材の使用量が他方の色材の使用量に対する偏差を抑制したりする。【選択図】  図１
2005022254.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
使用される色材の量を節約する節約モードを少なくとも備え、複数の色材を用いて画像を形成する画像形成装置であって、
前記節約モードに設定するための設定手段と、
前記節約モードに設定されると、前記複数の色材のうち少なくとも略同一の色相に分類される第１の色材と、該第１の色材よりも淡い第２の色材とについて、一方の色材の残量が他方の色材の残量に対して偏差しないよう双方の色材の色成分データを補間処理する補間手段と、
前記補間処理された色成分データを擬似階調データに変換する変換手段と、
前記擬似階調データに基づいて画像を形成する画像形成手段と
を含む画像形成装置。
【請求項２】
複数の色材を用いてカラー画像を媒体上に形成する画像形成装置であって、
画像データを入力する入力手段と、
前記入力された画像データを、前記複数の色材に対応した複数の色成分データへと変換して出力する色変換処理手段と、
前記色処理変換手段により出力された複数の色成分データのうち、略同一の色相に分類される第１及び第２の色成分データについて、該第１の色成分データの一部又は全部を、該第２の色成分データへと配分処理することで、該配分処理の前後で表現される色が略等価となるようにする配分手段と
を含む画像形成装置。
【請求項３】
前記配分設定手段は、
色成分を濃度値に変換するための色濃度テーブルを保持する保持手段と、
前記色濃度テーブルに基づいて、前記配分処理の前後で表現される色が略等価となるよう前記略同一の色相に分類される色成分データを変更する変更手段と
をさらに含む請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記変更手段は、
前記色材の使用量を節約するための節約モードでの画像形成を指示する指示手段と、
前記節約モードでの画像形成が指示されると、濃色の色材に対応する前記第１の色成分データと、相対的に淡色の色材に対応する前記第２の色成分データとに対して色材の使用量を節約するための節約係数を乗算し、該第２の色成分データに対してはさらに前記節約係数を乗算する乗算手段と、
前記節約係数が乗算された第２の色成分データに対応する淡色濃度値を、前記色濃度保持テーブルに基づいて取得する淡色濃度取得手段と、
前記取得された淡色濃度値に対応する濃色濃度成分を、前記色濃度テーブルに基づいて取得する濃色濃度取得手段と、
前記取得された濃色濃度成分を、前記節約係数が乗算された第１の色成分データに加算する加算手段と
を含む請求項３に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記変更手段は、
濃色の色材に対応する前記第１の色成分データと、相対的に淡色の色材に対応する前記第２の色成分データとについて、それぞれ前記画像データにおける平均値を算出する平均値算出手段と、
前記算出された第１の色成分データの平均値が所定値を超えているか否かを判定する判定手段と、
前記算出された第１の色成分データの平均値が所定値を超えていない場合に、
前記第２の色成分データと前記第２の色成分データの平均値との差分と、色材の節約係数との積に対応する淡色濃度値に対応する淡色濃度値を、前記色濃度テーブルに基づいて取得する淡色濃度取得手段と、
前記取得された淡色濃度値に対応する濃色濃度成分を、前記色濃度テーブルに基づいて取得する濃色濃度取得手段と、
前記取得された濃色濃度成分を、前記第１の色成分データと前記節約係数との積に対して加算する加算手段と
を含む請求項３に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記変更手段は、
濃色の色材に対応する前記第１の色成分データと、相対的に淡色の色材に対応する前記第２の色成分データとについて、それぞれ前記画像データにおける平均値を算出する平均値算出手段と、
前記算出された第１の色成分データの平均値が所定値を超えているか否かを判定する判定手段と、
前記算出された第１の色成分データの平均値が所定値を超えている場合に、
前記第１の色成分データの平均値と前記第１の色成分データとの差分と、色材の節約係数との積に対応する濃色濃度値に対応する淡色濃度値を、前記色濃度テーブルに基づいて取得する濃色濃度取得手段と、
前記取得された濃色濃度値に対応する淡色濃度成分を、前記色濃度テーブルに基づいて取得する淡色濃度取得手段と、
前記取得された淡色濃度成分を、前記第２の色成分データと前記節約係数との積に対して加算する加算手段と
を含む請求項３に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記変更手段は、
前記画像形成装置が、淡色の色材のみを使用することで濃色の色材を節約する濃色節約モードと、濃色の色材のみを使用することで淡色の色材を節約する淡色節約モードとを備えている場合に、いずれの節約モードが設定されているかを判定するモード判定手段と、
前記淡色節約モードが設定されている場合に、
色材を節約するための節約係数が乗算された第２の色成分データに対応する淡色濃度値を、前記色濃度保持テーブルに基づいて取得する淡色濃度取得手段と、
前記取得された淡色濃度値に対応する濃色濃度成分を、前記色濃度テーブルに基づいて取得する濃色濃度取得手段と、
前記取得された濃色濃度成分を、前記節約係数が乗算された第１の色成分データに加算する加算手段と
を含む請求項３に記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記変更手段は、
前記画像形成装置が、淡色の色材のみを使用することで濃色の色材を節約する濃色節約モードと、濃色の色材のみを使用することで淡色の色材を節約する淡色節約モードとを備えている場合に、いずれの節約モードが設定されているかを判定するモード判定手段と、
前記濃色節約モードが設定されている場合に、
色材を節約するための節約係数が乗算された第１の色成分データに対応する濃色濃度値を、前記色濃度保持テーブルに基づいて取得する濃色濃度取得手段と、
前記取得された濃色濃度値に対応する淡色濃度成分を、前記色濃度テーブルに基づいて取得する淡色濃度取得手段と、
前記取得された淡色濃度成分を、前記節約係数が乗算された第２の色成分データに加算する加算手段と
を含む請求項３に記載の画像形成装置。
【請求項９】
複数の色材を用いて画像を形成する画像形成装置であって、
前記複数の色材のうち少なくとも略同一の色相に分類される第１の色材と第２の色材とについてそれぞれの残量を監視する監視手段と、
前記第１の色材の残量と、前記第２の色材の残量との差を求める差分手段と、
前記差が所定値より大きいかを判定する判定手段と、
前記差が所定値より大きいと判定されると、残量の多い色材を用いて残量の少ない色材を補間する補間手段と
を含む画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、複数の色材を用いて印刷処理を行なう技術に関し、特に複数の色材を効率的な使用技術に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
コンピュータの出力装置として、レーザビームプリンタ（以下「ＬＢＰ」という）などの電子写真方式を用いた情報記録装置が広く使われている。これらの情報記録装置は、その高品質な印刷結果、静粛性および高速性などの多くのメリットにより、デスクトップパブリッシングの分野を急速に拡大させる要因となっている。
【０００３】
さらに、電子写真方式のカラープリンタが開発され、従来からのモノクロ画像の印刷のみならず、カラー画像の印刷も普及しつつある。
【０００４】
市場が求める画質も高くなり、従来の４色よりも現像剤の色数を増やした電子写真方式の画像形成装置が提案され、一部で実現されている。それらは、従来の一般的なシアン、マゼンタ、イエロー、ブラックの４色に、例えば赤、青、緑や金、銀、蛍光色等の特色を加えたものや、インクジェット方式で一般的な淡いシアン（Ｌｃ）、淡いマゼンタ（Ｌｍ）などを加えたものなどさまざまであるが、目的はそれぞれ画質的に差別化することである。
【０００５】
このＣＭＹＫＬｃＬｍ６色の装置では、一般的に、低濃度領域においては淡色の現像剤を用い、高濃度領域においては濃色の現像剤を用いて画像を形成することにより画質の向上を行っている。
【０００６】
しかしながら、一般に印刷する文書においてはハイライト付近のデータ等を多用するケースが多く、淡色の現像剤の消耗率が高くなってしまう傾向がある。
【０００７】
この問題を解決するために、現像剤の消耗率を軽減する省トナーモードというものが提案されている（特許文献１）。
【０００８】
【特許文献１】
特開２００３−００５５８５。
【０００９】
【発明が解決しようとする課題】
上述の省トナーモードは、例えば入力ＲＧＢ信号をＣＭＹＫに変換した後、データレベルを１／２にすることで単純に消耗率を半減させることができる。
【００１０】
しかしながら、６色による画像形成を同様の方式で行った場合、低濃度領域の割合が高い文書に対しては、とりわけ淡トナーについての節約効果がほとんど改善されないという課題がある。
【００１１】
そこで、本発明はこのような課題を解決することを目的とする。
【００１２】
【課題を解決するための手段】
本発明によれば、複数の色材を用いてカラー画像を媒体上に形成する画像形成装置又は方法において、例えば、色材の節約処理が実行されている場合に、入力された画像データを、複数の色材に対応した複数の色成分データへと変換して出力し、この出力された複数の色成分データのうち、略同一の色相に分類される第１及び第２の色成分データについて、一方の色成分データの一部又は全部を、他方の色成分データへと適宜配分することで、配分処理の前後で表現される色が略等価となるようにしたり、一方の色材の使用量が他方の色材の使用量に対する偏差を抑制したりする。
【００１３】
【発明の実施の形態】
以下、本発明にかかる一実施形態であるカラー画像印刷装置について図面を参照しつつ詳細に説明する。なお、以下の説明においては、６色の現像剤（例えば、Ｃ（濃シアン）、Ｍ（濃マゼンタ）、Ｙ（イエロー）、Ｋ（ブラック）、Ｌｃ（淡シアン）、Ｌｍ（淡マゼンタ））を使用する６００ｄｐｉのカラーＬＢＰに本発明を適用した場合の実施形態を記載するが、本発明はこれに限定されるものではなく、その主旨を逸脱しない範囲で、任意の記録密度のカラープリンタやカラーファクシミリ装置などの画像印刷装置に適用できることはいうまでもない。また、電子写真方式に限らず、インクジェット記録方式などの他の方式にも適用可能である。
【００１４】
（第１の実施形態）
図１は、本実施形態のカラーＬＢＰの概要を示す図である。同図において、本実施形態の画像処理システムは、ネットワーク１００を介しホストコンピュータ１０１とカラーＬＢＰ１０２とが接続されることにより構成される。
【００１５】
より具体的に説明すると、ネットワーク１００は、例えばイーサネット（登録商標）などを使用したネットワークであり、１０ＢａｓｅＴなどの物理的なケーブルとＴＣＰ／ＩＰ等のプロトコルを使用して、接続される各ユニット相互間で情報の送受信やデータの転送を行なうことができる。
【００１６】
ホストコンピュータ１０１は、色情報、文字、図形、イメージ画像及びコピー枚数等の印刷制御情報をカラーＬＢＰ１０２へ送信する。
【００１７】
カラーＬＢＰ１０２は、印刷制御情報を受信してカラー画像を形成する画像形成装置である。より具体的に説明すると、カラーＬＢＰ１０２は、画像処理部１０４と制御部１０５とを搭載している。これらは不図示のバスを介して相互に接続され、また、ネットワークインタフェース（以下「ネットワークＩ／Ｆ」という）１０３を介してネットワーク１００と接続されている。画像処理部１０４にはプリンタエンジン１０６が接続されている。プリンタエンジン１０６は、画像処理部１０４から送出された画像信号に基づいて実際の画像形成を行なう。制御部１０５は、カラーＬＢＰの動作を統括的に制御する。例えば、ＣＰＵ１０７がＲＯＭ１０８に格納された制御プログラム１０８ａに従って、各種処理の判断、制御を行なう制御信号を制御部１０５に送信することにより可能となる。またＲＡＭ１０９は、ＣＰＵ１０７が各制御を行なうためのデータを格納するための作業領域１０９ａとして使用される。
【００１８】
図２は、カラーＬＢＰ１０２における画像処理部１０４の詳細な構成例を示すブロック図である。この図を用いて画像処理部１０４の動作を説明する。
【００１９】
同図において、受信バッファ２４１は、入力された印刷情報を保持する記憶装置である。色変換モード設定部２４２は、ホストコンピュータ１０１から入力される標準色、高光沢色、低光沢色、高精彩色などの色変換モード情報に対応する色変換パラメータを色変換パラメータ保持部２４３から選択する。選択された色変換テーブルに基づいて、色変換テーブル生成部２４５が色変換テーブルを作成し、記憶装置に格納する。色変換テーブルの生成部２４５の詳細については後述する。色変換パラメータ保持部２４３は、上記色変換モードに対応した複数の色変換パラメータを保持する記憶装置である。色変換部２４４は、ホストコンピュータ１０１から入力される画像データ（ＲＧＢ形式の印刷情報）に対して、色変換テーブル生成部２４５で作成された色変換テーブルを参照して補間処理を行い、ＣＭＹＫＬｃＬｍ形式の印刷情報へと変換する。
【００２０】
濃淡処理部２４６は、ホストコンピュータ１０１もしくはプリンタ本体の操作部から入力される省トナーモード、通常モードなどの印刷モード情報に対して、色変換部２４４から出力されたＣＭＹＫＬｃＬｍ形式の印刷情報を最適なＣＭＹＫＬｃＬｍ形式の印刷情報へと補正する。濃淡処理部の詳細については後述する。
【００２１】
濃度補正処理部２４７は、濃度補正テーブル２４８を用い、濃淡処理部２４６から出力されたＣＭＹＫＬｃＬｍ形式の印刷情報の濃度特性が線形性を保存するように、補正処理を行なう。
【００２２】
ディザマトリクス設定部２４９は、ホストコンピュータ１０１から入力される４ｂｉｔディザ、２ｂｉｔディザ、１ｂｉｔディザなどのディザモードに対応するディザパラメータをディザパラメータ保持部２５０から選択し、選択したディザパラメータに基づいてディザテーブル２５２を作成し記憶装置に格納する。ディザパラメータ保持部２５０は、ディザモードに対応した複数のディザパラメータを保持する記憶装置である。ディザ処理部２５１は、濃度補正処理部２４７によって補正されたＣＭＹＫＬｃＬｍ形式の印刷情報に対して、ディザテーブル２５２を参照して比較演算を行い、ディザモードに対応した階調数の印刷情報へと変換する。
【００２３】
オブジェクト生成部２５３は、ホストコンピュータ１０１から入力される画像データ等の情報（ページ記述言語）をオブジェクトに変換する。ここで、画像データは色変換部２４４、濃淡処理部２４６、濃度補正処理部２４７及びディザ処理部２５１で変換されたＣＭＹＫＬｃＬｍ形式のオブジェクトへと変換される。オブジェクトバッファ２５４は、オブジェクト生成部２５３で変換されたオブジェクトを１ページ分格納する記憶装置である。
【００２４】
レンダリング部２５５は、オブジェクトバッファ２５４に格納された１ページ分の該オブジェクトに基づいてレンダリング処理を行い、描画対象となるビットマップに変換する。バンドバッファ２５６は、レンダリング部２５５で生成されたビットマップを格納し、ＰＷＭ処理部２５７にデータを送出する。ＰＷＭ処理部２５７は、レンダリング部２５５で生成されたビットマップデータに対して、ＰＷＭパターンテーブル２５８で設定されたパルス幅変調テーブルに基づき、レーザ露光の照射時間に相当するパルス幅で変調処理を行い、プリンタエンジン１０６へ送出する。
【００２５】
図３は、本実施形態に係る画像処理部１０４の動作に関するフローチャートである。このフローチャートに示す処理を実現する制御プログラムは、ＲＯＭ１０８に格納されており、ＣＰＵ１０７により実行される。
【００２６】
ステップＳ３０１において、ＣＰＵ１０７は、カラーＬＢＰ１０２の初期化処理としてプリンタステータスの初期化、バッファの初期化を行なう。ステップＳ３０２において、ＣＰＵ１０７は、ホストコンピュータ１０１から印刷データを受信する。ステップＳ３０３において、受信した印刷データを受信バッファ２４１で保持する。ステップＳ３０４において、ＣＰＵ１０７は、受信バッファ２４１から１処理単位分のデータを読み出す。ステップＳ３０５において、ＣＰＵ１０７は、全てのデータの読み出しが完了したか否かを判定する。
【００２７】
完了していないと判定した場合、ステップＳ３０６において、ＣＰＵ１０７は、１ページ分のデータ処理が終了したか否かを判定する。
【００２８】
終了していないと判定した場合、ステップＳ３０７において、ＣＰＵ１０７は、印刷データが色情報やカラーイメージ画像等の色関連データであるか否かを判定する。色関連データである場合、ステップＳ３０８において、色変換部２４４は、ＲＧＢ形式の色データに対して色変換テーブルを参照し、補間演算することによりＣＭＹＫＬｃＬｍ形式の色データに変換する。ステップＳ３０９において、濃淡処理部２４６は、ＣＭＬｃＬｍの濃度レベルに対して印刷モードに応じた濃淡補正処理を行なう。ステップＳ３１０において、濃度補正処理部２４７は、濃度レベルに対して濃度補正テーブル２４８を用いて濃度補正を行なう。ステップＳ３１１において、ディザ処理部２５１は、ディザテーブル２５２との比較演算を行なうことでディザ処理された色データへと変換する。ステップＳ３１２において、オブジェクト生成部２５３はオブジェクトを生成する。ステップＳ３１３において、生成されたオブジェクトがオブジェクトバッファ２５４へ格納され、ステップＳ３０４へ戻る。
【００２９】
一方、ステップＳ３０７において色関連データでないと判定された場合、ステップＳ３１４に進み、ＣＰＵ１０７は、印刷データが色変換モードデータであるか否かを判定する。色変換モードデータである場合、ステップＳ３１５において、色変換モード設定部２４２は、色変換モードに対応する色変換パラメータを選択し、色変換生成部２４４は、選択された色変換パラメータに基づいて色変換テーブル２４５を作成し、ステップＳ３０４に戻る。
【００３０】
一方、ステップＳ３１４において色変換モードデータでないと判定された場合、ステップＳ３１６に進み、ＣＰＵ１０７は、印刷データがディザモードデータであるか否かを判定する。ディザモードデータである場合、ステップＳ３１７に進み、マトリクス設定部２４９は、ディザモードに対応するディザパラメータによりディザテーブル２５２を作成し、ステップＳ３０４に戻る。
【００３１】
一方、ステップＳ３１６においてディザモードデータでないと判断された場合、ステップＳ３１８に進み、ＣＰＵ１０７は、印刷データがＰＷＭモードデータであるか否かを判定する。ＰＷＭモードデータである場合にはステップＳ３１９に進み、ＣＰＵ１０７は、ＰＷＭパターンテーブル２５８を作成して記憶し、ステップＳ３０４に戻る。
【００３２】
一方、ステップＳ３１８においてＰＷＭモードデータでないと判断された場合はステップＳ３２０に進み、ＣＰＵ１０７は、印刷データが文字、図形等のマスクデータであるか否かを判定する。マスクデータであると判定された場合はステップＳ３１２に進む。
【００３３】
一方、ステップＳ３２０において、マスクデータでないと判断された場合にはステップＳ３２１に進み、ＣＰＵ１０７は、データの種類に応じて印刷データ処理を実行し、ステップＳ３０４に戻る。
【００３４】
一方、ステップＳ３０６において、１ページ分のデータが終了したと判断された場合はステップＳ３２２に進み、オブジェクトバッファ２５４に保持されているオブジェクトに基づいて、レンダリング部２５５がレンダリング処理を実行しビットマップイメージを出力する。ステップＳ３２３において、ＰＷＭ処理部１５７は、ビットマップイメージにパルス幅変調処理を実行する。ステップＳ３２４において、パルス幅変調信号をプリンタエンジン１０６に送信し、用紙に対して印刷処理を実行する。
【００３５】
一方、ステップＳ３０５において、全てのデータが終了したと判断された場合には印刷処理を終了する。
【００３６】
図４は、本実施形態に係る濃淡処理部２４６のブロック図である。演算処理部４０１は、ＵＩ操作部４１０より指定された動作モード（例えば省トナーモードや通常モードなど）によって制御され、濃淡補正テーブルを作成するための演算を実行する。濃トナー濃度テーブル保持部４０２は、濃シアン濃度テーブル４０２ａ、濃マゼンタ濃度テーブル４０２ｂを記憶している。淡トナー濃度テーブル保持部４０３は、淡シアン濃度テーブル４０３ａ、淡マゼンタ濃度テーブル４０３ｂを記憶している。
【００３７】
図５は、本実施形態に係る濃度テーブルの一例を示す図である。図５においては、（ａ）が濃トナー濃度テーブル、（ｂ）が淡トナー濃度テーブルに対応する。濃淡補正テーブル４０４は、演算処理部４０１により作成された濃淡補正テーブルを記憶しておく。
【００３８】
図６は、本実施形態の濃淡処理部２４６の動作に関するフローチャートである。ステップＳ６０１において、演算処理部４０１は、現在の印刷モードが省トナーモードに設定されているか否かを判定する。省トナーモードに設定されていると判断された場合にはステップＳ６０２へと進み、演算処理部４０１は、省トナー処理を実行し、濃淡補正テーブルを作成する。一方、通常モードに設定されていると判断された場合には、ステップＳ６０３へと進み通常処理を実行する。すなわち、省トナー用の濃淡補正テーブルを作成しない。
【００３９】
図７は、通常処理における濃淡トナーの入出力値の一例を示した図である。この図によれば、画像の品位を向上させる目的で、低濃度領域には淡トナーのみを使用し、中濃度領域から濃トナーを使用していることがわかる。
【００４０】
図８は、本実施形態に係る省トナー処理に関するフローチャートである。ここでは、濃シアンＣと淡シアンＬｃを例として説明するが、濃マゼンタＭと淡マゼンタＬｍについても同様に適用可能である。
【００４１】
ステップＳ８０１において、演算処理部４０１は、色変換処理部１４４より変換された淡シアンＬｃ量（Ｌｃ＿ｉｎ）に対して省トナー制御係数を乗算する。この省トナー係数は、色材の使用量を節約するための節約係数といえる。ここでは、省トナー制御係数を１／２として説明するが、これは本発明をわかり易くするための値に過ぎず、本発明はこれに限定されることはない。たとえば、約３０％〜約６０％であれば、画質と省トナーとを両立できると考えられるが、画質を優先する場合や、反対に省トナーを優先する場合は、これらの値とは異なる値を使用してもよい。
【００４２】
ステップＳ８０２において、演算処理部４０１は、濃シアンＣ量（Ｃ＿ｉｎ）を、例えば、１／２とする。
【００４３】
ステップＳ８０３において、演算処理部４０１は、ステップＳ８０１において算出された淡シアンＬｃ量から濃シアンＣ量への変換量ｓＬｃを算出する。本実施形態ではｓＬｃ量を淡シアンＬｃの、例えば、１／２とする（ｓＬｃ＝１／２（１／２Ｌｃ＿ｉｎ）＝１／４Ｌｃ＿ｉｎ）。
【００４４】
ステップＳ８０４において、演算処理部４０１は、算出された変換量ｓＬｃに対応する濃度値ｄＬｃを淡トナー濃度テーブル４０３から抽出する。
【００４５】
図９は、濃トナー濃度テーブル及び淡トナー濃度テーブルの一例を示した図である。図９（ｂ）に示された淡トナー濃度テーブル上で、ｓＬｃに対応するｄＬｃが求められる。
【００４６】
ステップＳ８０５において、演算処理部４０１は、抽出された濃度値ｄＬｃに対応する濃シアン量ｓＣを濃トナー濃度テーブル４０２より算出する。図９（ａ）は、濃トナー濃度テーブル４０２を用いて濃シアン量ｓＣを求める例を図示している。
【００４７】
なお、これの算出方法以外にも、例えば、最も近似する濃度値に対応する入力データを求める方法や、あらかじめ淡シアンの入力値に対応する濃度値から求めた濃シアン出力値をテーブル化しておき、テーブル値から算出する方法などがある。
【００４８】
ステップＳ８０６において、演算処理部４０１は、算出されたｓＣ量を変換量として濃シアンＣに加算し、処理を終了する。以上の動作により、最終的な濃シアンＣ及び淡シアンＬｃは以下の式で表される。
【００４９】
【数１】
2005022254.tif 000003
【００５０】
【数２】
2005022254.tif 000004
【００５１】
図１０は、本実施形態を適用した濃淡トナーの入出力値の一例を示した図である。図７の通常モード時の入出力特性と比較すると、淡シアンＬｃが低濃度域においても使用されていることがわかる。また、全体としてみれば、淡シアンＬｃの使用量が濃シアンＣの使用量と概ね拮抗しているため、淡シアンＬｃだけが早く消費されてしまうような事態を抑制できる効果を期待できよう。
【００５２】
以上説明したように、使用される色材の量を節約する節約モード（例：省トナーモード）を少なくとも備え、複数の色材を用いて画像を形成する画像形成装置において、節約モードに設定するための設定手段（例：ＵＩ操作部４０１）と、節約モードに設定されると、複数の色材のうち少なくとも略同一の色相に分類される第１の色材（例：濃シアントナーや濃マゼンタトナーなど）と、第１の色材よりも淡い第２の色材（例：淡シアントナーや淡マゼンタトナーなど）とについて一方の色材の残量が他方の色材の残量に対して偏差しないよう双方の色材の色成分データを補間処理する補間手段（例：濃淡補正部２４６）と、このようにして補間処理された色成分データを擬似階調データに変換する変換手段（例：ディザ処理部１５１など）と、この擬似階調データに基づいて画像を形成する画像形成手段（例：プリンタエンジン１０６）とを含む画像形成装置が提供される。
あるいは、配分処理の前後で表現される色が略等価となるように配分処理を実行する。配分処理の前後で表現される色が略等価となるとは、例えば、オリジナルの淡トナー及び濃トナーの少なくとも一つで表現される色が、配分処理後の淡トナー及び濃トナーの少なくとも一つで表現される色とが実質的に同様の品質を保つことを意味する。ただし、品質よりも色材の節約を優先する場合は、必ずしも同様の品質を保つ必要はないが、このような場合も配分処理の前後で表現される色が略等価と考えてよい。
【００５３】
このようなＣＭＹＫＬｃＬｍ６色による画像形成装置において、現像剤の消耗率を軽減する省トナーモードを実現する際に、淡トナーの一部データを等価な濃トナーデータと置換することにより、低濃度領域が多い印字データに対して好適な省トナー処理を行なうことが可能となる。
【００５４】
（第２の実施形態）
第１の実施形態では、省トナーモードを実現する際に、入力データの種類によらず一定の処理を行っているが、本実施形態においては入力データに使用されるデータ値に応じた濃淡処理を行なうものである。なお、第１実施形態と同様の処理については同様の記号を付すことで重複した説明を省略する。
【００５５】
図１１は、第２の実施形態に係る濃淡処理部２４６のブロック図である。とりわけ、第１実施形態と異なるのは平均化処理部１１０５が追加されたことである。平均化処理部１１０５は、１ページ分の濃トナーと淡トナーの平均出力値を算出する。
【００５６】
図１２は、第２の実施形態にか係る演算処理部４０１の動作を示したフローチャートである。上述のステップＳ８０１及びＳ８０２を実行した後、ステップＳ１２０３において、平均化処理部１１０５は、１ページ分の濃シアン平均値ａｖｅＣを算出する。ステップＳ１２０４において、平均化処理部１１０５は、１ページ分の淡シアン平均値ａｖｅＬｃを算出する。
【００５７】
ステップＳ１２０５において、演算処理部４０１は、算出された濃シアン平均値ａｖｅＣが０より大きいか否かを判定する。ちなみに濃シアン平均値ａｖｅＣが０である場合は、濃トナーが一切使用されていない低濃度の画像データであることを意味する。このような場合には淡トナーの消費量が増大してしまうため、それを回避すべく、淡トナーの一部を濃トナーへと置換する処理が必要となる。
【００５８】
このようにして、濃シアン平均値ａｖｅＣが０より大きくないと判断された場合には、ステップＳ１２０６に進み、演算処理部４０１は、算出された淡シアンＬｃ量から濃シアンＣ量への変換量ｓＬｃを、例えば、以下の式に基づいて算出する。
【００５９】
【数３】
2005022254.tif 000005
【００６０】
以下、ステップＳ８０４乃至Ｓ８０６の処理を実行する。最終的な濃シアンＣ及び淡シアンＬｃは、（１）式及び（２）式として既述のとおりである。
【００６１】
図１３は、第２の実施形態に係る濃淡トナーの入出力値の一例を示した図である。とりわけ、（ａ）は上記動作により得られた濃淡トナーの入出力値を示している。この例では、濃トナーが、低濃度域と中濃度域との間付近から使用されており、その結果、その付近が淡トナーの使用量のピークとなっている。
【００６２】
一方、ステップＳ１２０５において、濃シアン平均値ａｖｅＣが０より大きいと判断された場合には、ステップＳ１２１０へと進み、演算処理部４０１は、算出された濃シアンＣ量から淡シアンＬｃ量への変換量ｓＣを、例えば、以下の式を用いて算出する。
【００６３】
【数４】
2005022254.tif 000006
【００６４】
ステップＳ１２１１において、演算処理部４０１は、変換量ｓＣに対応する濃度値ｄＣを濃トナー濃度テーブル４０２から抽出する。
【００６５】
ステップＳ１２１２において、演算処理部４０１は、抽出された濃度値ｄＣに対応する淡シアン量ｓＬｃを淡トナー濃度テーブル４０３から算出する。
【００６６】
ステップＳ１２１３において、演算処理部４０１は、算出されたｓＬｃ量を変換量として淡シアンＣ量に加算し、処理を終了する。以上の動作により、最終的な濃シアンＣ及び淡シアンＬｃは以下の式で表される。
【００６７】
【数５】
2005022254.tif 000007
【００６８】
【数６】
2005022254.tif 000008
【００６９】
図１３の（ｂ）は、上記動作により最終的に得られた濃淡トナーの入出力値の一例を示している。
【００７０】
このように比較的濃度の高い画像データについては、淡トナーを高濃度域と中濃度域の間付近から使用することで、濃トナーだけが偏って使用される事態を低減できよう。
【００７１】
以上説明したように、第２の実施形態によれば、印字データの濃淡データの平均値を算出し、平均値から各濃淡トナーへの配分率を算出することにより、印字データの使用濃度に応じて好適な省トナー処理を行なうことが可能となる。
【００７２】
（第３の実施形態）
第１の実施形態では、入力データの種類に依存しない処理を実行していた。本実施形態では、省トナーモードを実現する際に濃淡トナーのどちらかをユーザにより選択させるものである。なお、第１及び第２の実施形態と同様の処理については同様の記号を付すことで重複した説明を省略する。
【００７３】
第３の実施形態に係る濃淡処理部１４６の構成は第１の実施形態と同様であるため、説明を省略する。
【００７４】
図１４は、第３の実施形態に係る演算処理部４０１の動作を示したフローチャートである。ステップＳ８０１及びＳ８０２を実行した後、ステップＳ１４０３に進む。
【００７５】
ステップＳ１４０３において、ＵＩ操作部４１０は、濃シアンのみを使用する設定か否かをユーザに問うためのメッセージを表示する。ユーザが「Ｙｅｓ」または「いいえ」に対応する操作ボタンをすると、ＵＩ操作部４１０は操作に応じて信号を演算処理部４０１に送信する。演算処理部４０１は、ＵＩ操作部４１０は操作信号を受信すると、それが濃シアンのみを使用することを意味する信号であるか判定する。
【００７６】
濃シアンのみを使用すると判断された場合、ステップＳ１４０４に進み、演算処理部４０１は、算出された淡シアンＬｃ量から濃シアンＣ量への変換量ｓＬｃを、例えば、以下の式に基づいて算出する。
【００７７】
【数７】
2005022254.tif 000009
【００７８】
ステップＳ１４０５において、演算処理部４０１は、変換量ｓＬｃに対応する濃度値ｄＬｃを淡トナー濃度テーブル４０３より抽出しする。ステップＳ１４０６において、演算処理部４０１は、濃度値ｄＬｃに対応する濃シアン量ｓＣを濃トナー濃度テーブル４０２に基づいて算出する。ステップＳ１４０７において、演算処理部４０１は、算出されたｓＣ量を変換量として濃シアンＣ量に加算し、処理を終了する。以上の動作により、最終的な濃シアンＣ及び淡シアンＬｃは以下の式で表される。
【００７９】
【数８】
2005022254.tif 000010
【００８０】
【数９】
2005022254.tif 000011
【００８１】
図１５は、第３の実施形態に係る濃淡トナーの入出力値の一例を示した図である。とりわけ（ａ）は、上記動作を行った結果得られた濃淡トナーの入出力値である。淡トナーが全て濃トナーに置換されていることが理解できよう。
【００８２】
一方、ステップＳ１４０３において淡シアンのみを使用すると判定された場合には、ステップＳ１４０８に進み、演算処理部４０１は、算出された濃シアンＣ量から淡シアンＬｃ量への変換量ｓＣを、例えば、以下の式で算出する。
【００８３】
【数１０】
2005022254.tif 000012
【００８４】
ステップＳ１４０９において、演算処理部４０１は、変換量ｓＣに対応する濃度値ｄＣを濃トナー濃度テーブル４０２から抽出する。ステップＳ１４１０において、演算処理部４０１は、濃度値ｄＣに対応する淡シアン量ｓＬｃを淡トナー濃度テーブル４０３に基づいて算出する。ステップＳ１４１１において、演算処理部４０１は、算出されたｓＬｃ量を変換量として淡シアンＣ量に加算し、処理を終了する。以上の動作により得られる最終的な濃シアンＣ及び淡シアンＬｃは以下の式で表される。
【００８５】
【数１１】
2005022254.tif 000013
【００８６】
【数１２】
2005022254.tif 000014
【００８７】
図１５の（ｂ）は、上記動作により得られる濃淡トナーの入出力値の一例を示している。図から判るように、濃トナーが全て淡トナーに置換されていることが理解できよう。
【００８８】
図１６は、本実施形態に係るＵＩ操作部の一例を示した図である。印刷モードを選択するための通常印刷用ラジオボックスと省トナー用ラジオボックスが設けられている。また、省トナーの詳細なオプションを設定するための、通常設定用ラジオボックスと、濃トナーのみの使用を設定するためのラジオボックスと、淡トナーのみの使用を設定するためのラジオボックスとが示されている。
【００８９】
このＵＩ操作部４０１は、カラーＬＢＰ１０２に設けられていてもよいし、ホストコンピュータ１０１に設けられていてもよい。
【００９０】
以上のように第３の実施形態によれば、省トナーモードを使用する際に、淡トナーのみを使用するか濃トナーのみを使用するかをユーザが選択できるようにしたことによって、ユーザの所望する好適な省トナー処理を行なうことが可能となる。例えば、ユーザが淡トナーの消費量が濃トナーの消費量を上回っていると感得る場合には、この不均衡を是正すべく、濃トナーのみを使用するように設定することができる。その結果、淡トナーと濃トナーの消費量が均衡しよう。
【００９１】
（第４の実施形態）
第３の実施形態では、ユーザが、省トナーモード時における淡・濃トナーを設定できるものであった。
【００９２】
しかしながら、各トナーの残量を把握する作業が、ユーザにとって煩わしいと思われる場合もあろう。
【００９３】
そこで、本実施形態では、トナーの残量を測定する装置を設け、その測定残量に応じて使用すべきトナーを選択させるものである。
【００９４】
図１７は、第４の実施形態に係る濃淡処理部２４６のブロック図である。残量測定部１７０１は、各トナーの消費量を測定するための装置である。
【００９５】
演算処理部４０１は、上述のステップＳ１４０３において、淡トナーの残量と濃トナーの残量とを比較し、淡トナーの残量が少なければ、Ｓ１４０４に進み、そうでなければＳ１４０８に進む。淡トナーの残量が少ないか否かは、演算処理部４０１が、淡トナーの残量と濃トナーの残量との差分を求め、その差が予め定められた閾値以上であるかどうかを判定することで実現できる。
【００９６】
以上のように、複数の色材のうち少なくとも略同一の色相に分類される第１の色材（例：淡トナー）と第２の色材（例：濃トナー）とについてそれぞれの残量を監視する監視手段（例：残量測定部１７０１）と、第１の色材の残量と、第２の色材の残量との差を求める差分手段（例：演算処理部４０１）と、この差が所定値より大きいかを判定する判定手段（例：演算処理部４０１）と、差が所定値より大きいと判定されると、残量の多い色材を用いて残量の少ない色材を補間する補間手段（例：濃淡補正テーブル１４６４）とを備えた画像形成装置を提供できる。
【００９７】
このように、同一の色相に分類される淡トナーの残量と濃トナーの残量とを均衡させるように省トナー処理を実行させることで、各トナーの残量の不均衡を是正できるといった効果を期待できよう。
【００９８】
（その他の実施形態）
図１８は、本発明を適用可能な画像形成装置の一例を示した図である。画像形成装置１０２は、タンデム型である。６つの像担持体１ａ、１ｂ、１ｃ、１ｄ、１ｅ、１ｆには、それぞれ異なる分光特性の現像剤を装填した現像器４１，４２，４３，４４，４５，４６が対応している。このように像担持体１個と現像器１個との組み合わせにより、画像形成部Ｓａ，Ｓｂ，Ｓｃ，Ｓｄ，Ｓｅ，Ｓｆが直列に配置されている。
【００９９】
また、カラープリンタの場合は、イメージスキャナやデジタルカメラなどから入力した写真画像やホストコンピュータ上のアプリケーションにより作成されたカラー文書等の画像データをプリンタの色出力特性に合うように色変換パラメータにより色変換処理によりデータを変換して描画を行っている。この色変換パラメータは、マトリクスやルックアップテーブル（ＬＵＴ）の形式の情報である。６色のプリンタに適用した場合には、例えば入力ＲＧＢ情報をＣＭＹＫＬｃＬｍという６色へ変換を行なうことで、より高精度な色変換処理を実現している。
【０１００】
上述の各実施形態はこのような画像形成装置に対して適用可能である。
【０１０１】
なお、本発明は、複数の機器から構成されるシステム（例えば、カラープリンタとＰＣとに構成されるプリントシステム）に適用しても、１つの機器（例えば、カラー複写機、カラー複合機及びカラーファクシミリなど）からなる装置に適用してもよい。
【０１０２】
また、上述の実施形態では、入力データをＲＧＢデータ、出力をＣＭＹＫＬｃＬｍデータとしたが、本発明は、Ｌ＊ａ＊ｂ＊、ＸＹＺといったあらゆる色空間表現において適用可能である。
【０１０３】
また、上述の実施形態では、濃淡処理をＣＭＬｃＬｍデータとしたが、本発明は、その他同一色相で複数の濃度を有するデータに適用できることはいうまでもない。
【０１０４】
また、本発明は、各実施形態を適宜組み合わせても実現できることはいうまでもない。
【０１０５】
また、本発明は、上述のフローチャートに関連するプログラムをシステムあるいは装置に対して供給することによっても実現可能である。例えば、画像形成装置のファームウエアとして上述のフローチャートに関連するプログラムを提供できる。
【０１０６】
【発明の効果】
本発明によれば、同一色相に分類される淡い色材（例：現像剤）と濃色材を使用する画像形成処理において、色材の使用量を節約するモードを実行した際にも、淡い色材の節約効果を期待できる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本実施形態に係る画像処理システムの一例を示す図である。
【図２】本実施形態に係る画像処理部の構成例を示すブロック図である。
【図３】本実施形態に係る画像処理部の動作例を示すフローチャートである。
【図４】第１の実施形態に係る濃淡処理部の構成例を示すブロック図である。
【図５】第１の実施形態に係る濃トナー濃度テーブル保持部および淡トナー濃度テーブル保持部に保持されるパラメータの一例を示す図である。
【図６】第１の実施形態に係る濃淡処理部の動作例を示すフローチャートである。
【図７】第１の実施形態に係る通常モード時における濃淡トナー配分例を示す図である。
【図８】第１の実施形態に係る演算処理部の動作例を示すフローチャートである。
【図９】第１の実施形態に係る濃淡トナー変換例の一例を示す図である。
【図１０】第１の実施形態に係る省トナー処理における濃淡トナーの配分例を示す図である。
【図１１】第２の実施形態に係る濃淡処理部の構成例を示すブロック図である。
【図１２】第２の実施形態に係る演算処理部の動作を示すフローチャートである。
【図１３】第２の実施形態に係る省トナー処理における濃淡トナーの配分例を示す図である。
【図１４】第３の実施形態に係る演算処理部の動作例を示すフローチャートである。
【図１５】第３の実施形態に係る省トナー処理における濃淡トナーの配分例を示す図である。
【図１６】第３の実施形態に係るＵＩ操作部の一例を示す図である。
【図１７】第４の実施形態に係る濃淡処理部の構成例を示すブロック図である。
【図１８】本実施形態を適用可能な画像形成装置の構成例を示す図である。
【符号の説明】
１００…ネットワーク
１０１…ホストコンピュータ
１０２…カラーレーザビームプリンタ（カラーＬＢＰ）
１０３…ネットワークインタフェース（ネットワークＩ／Ｆ）
１０４…画像処理部
１０５…制御部
１０６…プリンタエンジン
１０７…中央演算処理装置（ＣＰＵ）
１０８…リードオンメモリ（ＲＯＭ）
１０９…ランダムアクセスメモリ（ＲＡＭ）
【図１】
2005022254.tif 000015
【図２】
2005022254.tif 000016
【図３】
2005022254.tif 000017
【図４】
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【図５】
2005022254.tif 000019
【図６】
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【図７】
2005022254.tif 000021
【図８】
2005022254.tif 000022
【図９】
2005022254.tif 000023
【図１０】
2005022254.tif 000024
【図１１】
2005022254.tif 000025
【図１２】
2005022254.tif 000026
【図１３】
2005022254.tif 000027
【図１４】
2005022254.tif 000028
【図１５】
2005022254.tif 000029
【図１６】
2005022254.tif 000030
【図１７】
2005022254.tif 000031
【図１８】
2005022254.tif 000032