(57)【要約】【課題】  使用される画像形成材料の製造ロットの違いに基因する色調の微妙な変化を避けて、微妙な色調を揃えて画像形成できる画像形成システムを提供する。【解決手段】  非接触記録媒体が付された画像形成材料と画像データとを用いて画像形成する画像形成システムであって、前記非接触記録媒体は前記画像形成材料の製造情報が格納されたものであり、前記非接触記録媒体から前記製造情報を読み出す手段と、前記読み出された製造情報を保持する記憶手段と、前記読み出された製造情報に基づいて画像形成に用いる画像形成材料を選択する選択手段とを備えたことを特徴とする画像形成システム。【選択図】  図８
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
非接触記録媒体が付された画像形成材料と画像データとを用いて画像形成する画像形成システムであって、前記非接触記録媒体は前記画像形成材料の製造情報が格納されたものであり、前記非接触記録媒体から前記製造情報を読み出す手段と、前記読み出された製造情報を保持する記憶手段と、前記読み出された製造情報に基づいて画像形成に用いる画像形成材料を選択する選択手段とを備えたことを特徴とする画像形成システム。
【請求項２】
前記画像形成材料は、複数が選択可能に格納されており、前記選択手段は、前記の複数の画像形成材料から画像形成に用いる画像形成材料を選択できるものであることを特徴とする請求項１に記載の画像形成システム。
【請求項３】
前記の選択が、画像形成される前記画像データのファイル情報と、すでに画像形成されて前記記憶手段に保持された画像データのファイル情報とを対比して行われることを特徴とする請求項１または２に記載の画像形成システム。
【請求項４】
前記画像形成材料が、ハロゲン化銀感光材料であることを特徴とする請求項１から３のいずれかに記載の画像形成システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成材料を用いて画像を形成するシステムにおいて、画像形成材料が必然的に有する品質のバラツキによる画像品質のバラツキを、簡易に回避できる画像形成システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
ハロゲン化銀感光材料やインクジェット用インクなどの画像形成材料は、形成画像における微妙な色調や鮮鋭性等を的確に再現できるようにするため、製造プロセスにおいて高度の品質管理が行われている。
【０００３】
しかし、画像形成材料の品質のバラツキをゼロにするのははなはだ困難である。特にバラツキが出やすいのは、いわゆる製造ロットが異なる場合と言われている。製造ロットが同じ画像形成材料、つまり同じ原料から同じ製造機械で同一時期に製造された同種の画像形成材料群では、比較的個体間のバラツキは小さい傾向にあるが、この製造ロットが異なる場合には、いわゆるロット間バラツキとしての品質の微妙な変化が生じやすい。このロット間バラツキに由来する画像品質の微妙な違いは、印刷物の色校正（プルーフ）を作成するプルーファのように、特に高品質の画像再現が求められる画像形成システムで問題とされることがあった。
【０００４】
例えば、自動車の製品カタログなどのように、色調の正確な再現が大変重要であり、かつページ数が多いような場合には、色校正のページの途中で色調の微妙な変化が生じてしまうのは好ましくない。また、同じ製品のカタログが時期をずらして改訂された場合に、改訂前と改訂後とで色校正の色調変化が生じることも好ましくない。
【０００５】
このような製造ロットによる変化に対処するために、従来の画像形成システムでは、画像品質の変化を補正するキャリブレーションシステムが組み込まれているのが通常である。しかし、キャリブレーションの実施には一定の時間を要するし、キャリブレーションだけでは対処できない程度の画像品質の変化が生じる場合もある。
【０００６】
ここで、上記のような品質のバラツキの問題と直接の関係はないが、感光材料にバーコードやパンチ穴を設けることにより、感光材料の種類を判別する画像形成システムが開示されている（例えば、特許文献１参照）。また、感光材料が巻芯にロール状に巻回され、画像形成に用いられる感光材料の巻芯の内側に感光材料の画像形成に関する画像形成情報が予め記憶された画像形成材料と、この画像形成情報が、画像形成システムの画像形成情報読取部との無線通信によって読み取られ、読み取られた画像形成情報に基づいて露光条件や現像条件等の各種形成条件が設定され、これらの形成条件に従って画像露光や現像処理が行われる画像形成システムが開示されている（例えば、特許文献２参照）。
【特許文献１】特開平１１−１５７１２９号公報
【特許文献２】特開２００３−２０７８７３号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
本発明は、印刷物のプルーファのごとき高度の画像形成を求められる画像形成システムにおいて、使用される画像形成材料の製造ロットの違いに基因する色調の微妙な変化を避けて、微妙な色調を揃えて画像形成できる画像形成システムを提供することを課題とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明は、非接触記録媒体が付された画像形成材料と画像データとを用いて画像形成する画像形成システムであって、前記非接触記録媒体は前記画像形成材料の製造情報が格納されたものであり、前記非接触記録媒体から前記製造情報を読み出す手段と、前記読み出された製造情報を保持する記憶手段と、前記読み出された製造情報に基づいて画像形成に用いる画像形成材料を選択する選択手段とを備えたことを特徴とする画像形成システムである。
【０００９】
ここで、前記画像形成材料は、複数が選択可能に格納されており、前記選択手段は、前記の複数の画像形成材料から画像形成に用いる画像形成材料を選択できるものであることは好ましい。また、前記の選択が、画像形成される前記画像データのファイル情報と、すでに画像形成されて前記記憶手段に保持された画像データのファイル情報とを対比して行われることは好ましい。また、前記画像形成材料が、ハロゲン化銀感光材料であることは好ましい。
【発明の効果】
【００１０】
画像形成材料の製造ロットの違いに由来する画像品質の変動を避けて、シリーズ物や一冊のカタログ内における微妙な色調を揃えて画像形成することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１１】
以下、図面を用いて本発明の実施の形態について説明するが、本発明は以下の具体的態様に限定されるものではない。以下では、画像形成材料としてハロゲン化銀感光材料を露光して印刷物の色校正を作成するプルーファを例として説明する。画像形成システムは、印刷物のデジタル画像から銀塩写真を得るための現像システムであっても良いし、業務用のインクジェットプリンタ等のプリンタ類を用いたシステムであっても良い。
【００１２】
図１は、画像形成システム例の概略構造を示した模式図である。この画像形成システム１は、画像データに従ってハロゲン化銀感光材料を露光して現像する出力装置である画像形成装置２〜４と、画像形成装置に画像形成を指示する入力端末５〜８と、これらを通信可能に接続しているＬＡＮとからなる。なお、この画像形成システムは、複数台の画像形成装置と複数台の入力端末とを用いて構成されているが、いずれも一台でも複数台であっても良い。また、入力端末やＬＡＮを用いずに、入力端末の機能を備えた画像形成装置一台をスタンドアローンとして用いても良い。いずれにせよ、画像形成材料を２つ以上装填可能であって選択して用いることができるものであるか、若しくは画像形成材料は１つだけしか装填できないが、使用途中で交換可能である画像形成装置を用いればよい。
【００１３】
以下、画像形成装置を代表して画像形成装置２について説明するが、他の装置についても同様である。画像形成装置２は、画像形成材料であるハロゲン化銀感光材料１０を所定の画像データに従ってＬＥＤにより露光する露光部２３と、露光部２３に並設されて露光済み感光材料を所定の薬品で現像処理する現像部２２と、露光部２３の上部に設けられて露光部２３に感光材料１０を供給する感光材料格納部２１と、画像形成装置２の全体をＣＰＵを用いて制御するとともに、ＬＡＮに接続されて入力端末との通信を行う制御部２４とからなる。ここで、感光材料格納部２１には、二本の感光材料１０が選択可能に格納されている。なお、以下、これらの感光材料の装填位置を（１）、（２）として区別することがある。
【００１４】
図２（Ａ）は、感光材料１０の斜視図である。感光材料１０は、１ｍ程度の幅を有する長尺物であり、中心筒１１の周りにロール状に巻かれた態様で用いられる。図２（Ｂ）は、この感光材料１０が２本、画像形成装置２の感光材料格納部２１に格納されている状態を拡大して示した模式図である。各感光材料は、格納部内部で回転可能に保持されており、その端部が、格納部２１の下部に感光材料に対応して設けられた２ヶ所の引き出し口１４から、それぞれ露光部２３内に引き出され適宜切断されて使用される。
【００１５】
各々の感光材料１０の中心筒１１の内側には、非接触記録媒体の例であるＩＣタグ１２が貼り付けられている。なお、ＩＣタグ１２の取り付け位置は、中心筒の側面部のフリンジ部であっても良いし、ハロゲン化銀感光材料自体に埋め込まれているのでもよい。感光材料格納部２１の内側には、各々の感光材料だけと通信可能なように、ＩＣタグリーダ４０のアンテナ１３がそれぞれ設けられている。アンテナを感光材料ごとに設けているのは、感光材料から読み出した製造情報がいずれの感光材料のものであるかを特定するためである。
【００１６】
図３は、ＩＣタグ１２の概略構造とＩＣタグリーダ４０の概略構造、およびそれらの間の通信の概略とを示した模式図である。ＩＣタグ１２は、アンテナ３１とＩＣチップ３０とからなり、ＩＣチップ３０には通信部３２、制御部３３、メモリ３４が内蔵されており、無線によりリーダ４０と非接触で通信する。アンテナ３１は、コイル形状で通信部３２に接続され、ＩＣチップ３０の駆動電力をリーダ４０のアンテナ１３から受け取ると共に通信信号を送受信する。通信部３２は、無線通信のための電力を一時的に蓄積すると共に、受信信号Ｔ１に含まれる制御信号の復調と、メモリ３４から読み出した情報を送信信号Ｔ２とする変調を行う。制御部３３は、通信部３２に接続されており、受信信号に含まれる制御信号に従ってメモリ３４からの読み出しを行う。メモリ３４は、制御部３３に接続されて、感光材料１０の製造情報が格納されている。ここで、製造情報とは、製造日時、製造機械コード、原料コード、製品型番等の、いわゆる製造ロットを特定できる情報であって、単に製造ロット番号であっても良い。このような製造情報を、感光材料ごとにＩＣタグに格納することで、感光材料の製造ロットの違いを見分けて使い分けることが可能になる。メモリ３４には、さらに、製品一つ一つを特定できる情報や物流情報等のその他の情報を含んでいても良い。
【００１７】
また、ＩＣタグ１２は、製造情報が格納されて読み出し可能であればよく、それ以外は特に制限されない。例えば、ＩＣタグ１２の大きさや通信形式、電源電池内蔵の有無、さらに通信可能距離等も、ＩＣタグ１２の取り付け位置、および画像形成システムのリーダのアンテナ１３の取り付け位置やアンテナ間の距離に応じて適宜選択すればよい。また、非接触記録媒体としてバーコードや二次元コードを用い、リーダとしてバーコードスキャナやＣＣＤリーダを用いることもできる。
【００１８】
リーダ４０は、アンテナ１３を介してＩＣタグ１２からの製造情報の読み出しを行う通信装置であり、画像形成装置の制御部２４内に備えられている。リーダ４０は、通信部４１、リーダ制御部４２とからなる。通信部４１は、アンテナ１３とリーダ制御部４２に接続され、リーダ制御部４２のコントロール下、送受信する電波の変調と復調を行い、ＩＣタグ１２との信号の授受を行う。また、ＩＣタグ１２に電力を供給する。リーダ制御部４２は、リーダ４０の全体をコントロールし、所定の手順に従って、ＩＣタグ１２への送信と、受信したデータを画像形成システム１の制御部２４のＣＰＵに送る。
【００１９】
次に、入力端末５〜８について説明する。入力端末５〜８は、いわゆるパーソナルコンピュータを用いて構成されており、画像データのファイルを指定して画像を形成する旨の命令をいずれかの画像形成装置を選択して行う。その際、それぞれの画像形成装置に装填されている感光材料の製造ロットを特定する製造情報と、画像形成する画像データのファイル情報とから、どの感光材料を用いるかを特定して命令する。
【００２０】
図４は、入力端末５〜８の一台を制御面から見た概略構成を示したブロック図である。処理部２００は、記憶部２１０から読み出された制御プログラムとテーブル類によりＣＰＵとＲＡＭにおいて構成され、記憶部２１０はハードディスク内に構成されている。また、マウス、キーボード、ディスプレイ等の入出力デバイス２３０が接続され、各部および各デバイス類は所定のインターフェイスを介して共通バスで接続されている。また、いずれの入力端末もルータを経由してＬＡＮに接続されている。
【００２１】
まず、入力端末の記憶部２１０から説明する。記憶部２１０には、画像インデックステーブル２１１と製造ロット番号テーブル２１２が格納され、また、画像インデックステーブルで特定されるアドレスには、対応する画像データが格納されている。その他、記憶部２１０には、入力端末の操作に必要な各種の各種画面情報やプログラム類が格納されている。
【００２２】
画像インデックステーブル２１１は、過去に、この画像形成システム１を用いて画像形成されたことがある画像データに関するファイル情報等を蓄積したテーブルであり、入力端末５〜８で共有されている。このテーブルは、いずれかの入力端末から画像形成の命令が画像形成装置に発せられるごとに各入力端末内で更新される。テーブルの概念例を図５に示す。図５のテーブル例における各行のデータは、それぞれが一つの画像形成命令に対応しており、画像形成システム１でそれまでに形成した画像の全部に関するファイル情報等を格納している。「処理番号」は、入力端末から画像形成命令が発せられるたびに、画像形成システム内で一意となるように自動的に付与される。
【００２３】
「画像ファイル名」は、画像データを特定する名称であると共に、微妙な色調表現を揃えるために以前に使用したものと同じ製造ロット番号の感光材料を用いなければならない画像データを特定するためのキーとして用いられる。「ロット指定」は、異なる画像データで感光材料の製造ロットを以前に作成したものと揃える必要が有るか無いかを指定するデータであり、デフォルトで「有り」とされている。これが「無し」とされるのは、微妙な色調の一致が必ずしも必要ない、例えば、単発のポスターや、まったく新しい印刷物の色校正であって、色調を合わせる必要のある前例が無い場合である。「アドレス」は、画像形成の対象となる画像データが格納されているハードディスク内の場所を特定している。「出力日時」は、画像形成命令が発せられた日時を特定し、「装置ＩＤ」は、画像形成命令が発せられた対象の画像形成装置を特定する。また、「ロット番号」は、画像形成命令が発せられた際に、選択された感光材料の製造ロット番号を特定する。
【００２４】
このように、過去に画像形成システムで画像形成された画像のそれぞれについて、ファイル情報と結びつけて用いられた感光材料の製造ロットデータが保持されているので、これらを用いて前回に形成された画像と微妙な色調を合わせるべき画像を形成する際に、感光材料の製造ロットを指定することが可能となる。例えば、図５のテーブルで今回画像形成しようとしている画像データが、処理番号が「03120065」の「Ａ社ｂ製品カタログＮｏ．４」である場合に、図５のテーブル中で、画像ファイル名が「Ａ社ｂ製品カタログ」で前方一致若しくは部分一致する行を検索し、その行の製造ロット番号のデータ「０３００４９」を読み出すことで、前回と同じ製造ロット番号の感光材料を指定して画像形成することが可能となる。
【００２５】
記憶部２１０のロット番号テーブル２１２は、各画像形成装置に装填されている感光材料の製造ロット番号のデータを、画像形成装置と感光材料の装填位置を特定して格納したテーブルであり、テーブル２１１と同様に、各入力端末で共有されているテーブルである。このテーブルの例を図６に示す。図６で、「装置ＩＤ」は、画像形成システムを構成する画像形成装置を特定する番号である。「感光材（１）ロット番号」と「感光材（２）ロット番号」は、一台の画像形成装置に装填されている二本の感光材料の装填位置により特定される感光材料（１）と（２）の、それぞれの製造ロット番号のデータを意味する。図６の例では、画像形成装置「０１」には、同じ製造ロット番号「030052」の感光材料が二本装填されており、画像形成装置「０２」の感光材（１）の装填位置には、「032250」なる製造ロット番号の感光材料が装填されており、感光材（２）の装填位置には、「030048」なる製造ロット番号の感光材料が装填されていることがわかる。このテーブルは、システムが稼働をスタートした際や、画像形成装置においていずれかの感光材料が新しく装填されるたびに更新される。
【００２６】
このように、画像形成システムの画像形成装置ごとに、装填されている感光材料の製造ロット番号を特定したテーブルが用意されているので、いずれの装置のどの感光材料を指定すれば、画像形成される際の感光材料の製造ロットを前回に画像形成したときのものと揃えることができるかが明らかとなる。これにより、画像形成される画像の微妙な色調を、前回に画像形成した色調と揃えることが可能となる。
【００２７】
次に、入力端末の処理部２００について説明する。処理部２００のロット番号更新部２０１は、画像データを特定して画像形成命令が入力端末からなされた際に、画像形成装置に対し、それぞれの画像形成装置に装填されている感光材料の装填位置と製造ロット番号を問い合わせ、戻ってきた応答の内容をロット番号テーブル２１２に格納して更新する。これにより、画像データの出力処理の時点において、画像形成装置に装填されている感光材料の製造ロット番号を直ちに特定することができる。なお、この問い合わせがあった場合に、各画像形成装置では、問い合わせから一定の時間の間、感光材料の交換ができなくなるロック状態となるようにしている。これにより、問い合わせと実際の画像データの受信までの間に、対象の感光材料が交換されてしまう事態を防止している。
【００２８】
処理部２００の感光材料選択部２０２は、作成しようとする色校正に用いる感光材料を選択するにあたり、前回作成した関連する色校正に用いた感光材料と製造ロット番号を揃える必要が有るか否かに応じて感光材料を選択する処理を行う。これを図８のフローチャートを用いて説明する。まず、画像形成しようとする画像データと画像ファイル名とロット指定の有無を特定して、画像形成装置に出力する命令が入力端末に入力されるとフローがスタートし、まず、ロット番号更新部２０１が、画像形成装置に問い合わせてロット番号テーブル２１２を更新する（Ｓ１０ステップ）。これにより、画像形成装置に装填されている感光材料のロット番号を把握することができる。次に、感光材料選択部２０２が、ロット指定の有無を判断する（Ｓ２０ステップ）。単発やまったく新しい印刷物等で製造ロットの指定が必要でない場合は、フローはＳ２０ステップから右に分岐して、装填されている感光材料からランダムに感光材料を選択して（Ｓ３０ステップ）、そのまま続くＳ１２０ステップに移行する。これは、一冊のカタログや一連のシリーズ物の場合に微妙な色調の一致が達成されれば足りるからである。
【００２９】
製造ロットの指定有りとされている場合は、Ｓ２０ステップからフローは下に分岐して、画像インデックステーブル２１１を検索して、テーブル２１１に格納されている画像ファイル名が、作成しようとする画像ファイル名に近似する画像ファイル名を検索する（Ｓ４０ステップ）。なお、ここで複数の類似するファイル名が検索された場合は、選択画面を表示して選択入力を促し（図示していない）、選択入力がなされた場合に次のステップに移る。続くＳ５０ステップでは、検索若しくは選択入力された画像ファイル名のロット番号を読み出し、このロット番号を用いてロット番号テーブル２１２を検索し（Ｓ５０ステップ）、いずれかの画像形成装置に、以前に使用した感光材料と同じロット番号の感光材料が装填されているかどうかを判断する（Ｓ６０ステップ）。ここで、ファイル名で検索しているのは、関連する画像データは類似のファイル名をつけられるのが通常だからである。いずれかの画像形成装置に同じロット番号の感光材料が装填されている場合は、フローは下に分岐してその感光材料を選択し（Ｓ７０ステップ）、続いてＳ１２０ステップに移行する。
【００３０】
Ｓ６０ステップで同じロット番号の感光材料がいずれの画像形成装置にも装填されていない場合、フローは左に分岐して、図９に例を示したごとき警告画面３００をディスプレイに表示する（Ｓ８０ステップ）。この画面には、適当な感光材料が装填されていない旨の警告文が表示され、さらに「同じロット番号のものを装填する」旨の選択ボタン３０１と、「異なるロット番号のものでよい」旨の選択ボタン３０２が設けられており、いずれのボタンが選択されるかをＳ９０ステップで判断する。このような選択画面３００を表示するのは、感光材料の交換を確認すると共に、同じロット番号の感光材料の在庫が無い場合や、前回と微妙な色調を揃えることが望ましいもののそれほど必要ではないと判断される場合に、感光材料を交換しないで出力する機会を設けるためである。
【００３１】
Ｓ９０ステップで「異なるロット番号のものでよい」旨のボタン３０２が選択され、いずれの感光材料も交換しない場合は、フローは右に分岐して、装填されている感光材料からランダムに感光材料が選択され（Ｓ１００ステップ）、続いてＳ１２０ステップに移行する。一方、Ｓ９０ステップで「同じロット番号のものを装填する」旨の選択ボタン３０１が選択されて感光材料を交換する場合には、フローは下に分岐して、図１０に例示する指示画面３１０をディスプレイに表示して交換完了待ち状態となる（Ｓ１１０ステップ）。この指示画面には、ロット番号を明示して感光材料の交換を促す文章と共に、交換が完了した場合に選択する「装填完了」ボタン３１１と、出力フローをキャンセルするボタン３１２が設けられている。装填されている感光材料のいずれかが、ロット番号が前回と同じものに交換され、「装填完了」ボタン３１１が選択されると、フローはＳ１１０ステップから下に分岐してＳ１０ステップに戻り、再びＳ１０ステップ以下を実行する。
【００３２】
Ｓ３０ステップ、Ｓ７０ステップ、Ｓ１００ステップからそれぞれ移行するＳ１２０ステップでは、処理番号を自動生成すると共に、画像ファイル名、ロット指定の有無、画像データのアドレス、出力日時、選択された感光材料が装填された画像形成装置のＩＤ、選択された感光材料のロット番号のそれぞれのデータを画像インデックステーブル２１１の新しい行に書き込む。図５のテーブルに、処理番号「03120065」の新しい行が書き込まれた例を図７に示す。このようにすることにより、書き込まれたデータをさらに新しい色校正を作成する際のデータとして利用することが可能となる。これで感光材料選択部２０２の処理が終了する。続いて、画像ファイル出力部２０３により、選択された感光材料が装填された画像形成装置に対して、感光材料を特定して画像データが出力される（Ｓ１３０ステップ）。これで入力端末における処理が終了する。画像データを受信した画像形成装置は、指定された感光材料を用いて画像を露光・現像して色校正を作成する。
【００３３】
このように処理することにより、以前に作成したシリーズ物等の印刷物の色校正が、微妙な色調を揃えて作成され、シリーズ内や一冊のカタログ内で色調のずれが生じることがない。
【００３４】
ここで、画像データを選択した際に、合わせてロット番号を揃える必要があるか否かを選択できる選択画面を表示し、その選択入力に応じて以前の感光材料のロット番号を特定できるようにしても良い。また、キャンセルボタンが選択された場合は、Ｓ１００ステップに移行するようにしても良い。また、ランダムに感光材料を選択する場合には、ランダムではなく、在庫が多いロットから選択するようにしたり、または選択画面をディスプレイに表示してその画面から選択入力できるようにしても良い。
【図面の簡単な説明】
【００３５】
【図１】画像形成システムの例の概略構造を示した模式図である。
【図２】感光材料の斜視図（Ａ）と、画像形成装置の感光材料格納部２１を拡大した模式図（Ｂ）である
【図３】ＩＣタグと、そのリーダの概略構成を示した模式図である。
【図４】入力端末を制御面から見た概略を示したブロック図である。
【図５】画像インデックステーブルの例の概念図である。
【図６】ロット番号テーブルの例の概念図である。
【図７】画像インデックステーブルの例の概念図である。
【図８】入力端末における出力フローの概略を示したフローチャートである。
【図９】警告画面の例を示した図である。
【図１０】指示画面の例を示した図である。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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