(57)【要約】【課題】画像形成装置の画像の形成に合わせてシートを供給する。【解決手段】画像形成装置本体１４は、ピッチｅ−２を基準としてトナー像Ａ２を形成し、二次転写タイミングｆ−２において、トナー像Ａ２が二次転写ロール５８の位置に送られるようにする。一方、トレイ２０ｄは、トレイ２０ａがトナー像Ａ１を二次転写するシートの排出を終えていなくても、トナー像Ａ２を転写するためのシートのピックアップタイミングｉ−２を開始することができる。よって、シート導入時間Ｂｄの基準をピッチｅ−１にし、トナー像Ａ２の二次転写タイミングｆ−２に対して二次転写可能タイミングｇ−２が合うように調整時間Ｔｄを調整することにより、トレイ２０ｄから供給されるシートにトナー像Ａ２を二次転写させることができる。【選択図】          図７
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成装置本体と、この画像形成装置本体に収納された像形成手段と、この像形成手段にシートを供給する複数のシート供給手段と、これらのシート供給手段を制御する制御手段とを有し、前記制御手段は、前記複数のシート供給手段の１つからシートを連続的に供給する第１の動作モードと、前記複数のシート供給手段の少なくとも２つからシートを交互に供給する第２の動作モードとを有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記制御手段は、前記像形成手段に供給すべきシートを収容するシート供給手段が単位時間当たりに供給することができるシートの数を示す供給可能数と、前記像形成手段が単位時間当たりに形成することができる像の数を示す像形成可能数とを比較し、前記供給可能数が前記像形成可能数未満の場合に、前記第２の動作モードで動作することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記第２の動作モードにおいて、前記制御手段は、前記画像形成装置本体からの距離が短い前記シート供給手段から優先してシートが供給されるように制御することを特徴とする請求項１又は２記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記供給可能数は、シートの厚さ及びコーティングの有無又はこれらのいずれかによって変えられることを特徴とする請求項１乃至３いずれか記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記供給可能数が前記像形成可能数未満であり、且つ前記第２の動作モードで動作することができない場合に、前記供給可能数が前記像形成可能数未満であることを表示する表示手段をさらに有することを特徴とする請求項１乃至４いずれか記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記表示手段は、前記第２の動作モードで動作するために必要な情報をさらに表示することを特徴とする請求項５記載の画像形成装置。
【請求項７】
画像形成装置本体と、この画像形成装置本体に収納された像形成手段と、この像形成手段にシートを供給する複数のシート供給手段と、これらのシート供給手段を制御する制御手段とを有し、前記制御手段は、前記画像形成装置本体からの距離が短い前記シート供給手段が優先してシートを供給するように制御することを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】本発明は、プリンタ、複写機又はファクシミリ等の画像形成装置に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】画像形成装置においては、シート供給装置からシートを供給する能力がその他の入力装置及び処理装置などの能力よりも低いことにより、画像形成装置全体の処理能力を上げられないことがある。シートを供給する能力を向上させるため、２つのトレイからシートを交互に送り出すようにすることは公知である（特許文献１、特許文献２参照）。
【０００３】
【特許文献１】特開昭６１−２９１３３８号公報
【特許文献２】特開平９−２６８５号公報
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、シート供給装置からシートを送り出すことに時間がかかり、画像形成の速度及び画像形成装置本体内のシート搬送速度などを向上させても、画像形成装置全体の処理能力を上げられないことがある。特に、シートの種類が厚紙又はコート紙などの場合、同じシート供給装置から普通紙を送り出すよりも、シートを捌いて１枚ずつ送り出すことに時間がかかることがある。
また、シートを空気圧によって吸着させることなどにより、シートを高速に送り出すようにすると、装置が大型化したり、騒音を発生させるという問題を生じる。
【０００５】本発明は、画像の形成に合わせてシートを供給することができる画像形成装置を提供することを目的としている。
【０００６】
【課題を解決するための手段】上記目的を達成するため、本発明の第１の特徴とするところは、画像形成装置本体と、この画像形成装置本体に収納された像形成手段と、この像形成手段にシートを供給する複数のシート供給手段と、これらのシート供給手段を制御する制御手段とを有し、前記制御手段は、前記複数のシート供給手段の１つからシートを連続的に供給する第１の動作モードと、前記複数のシート供給手段の少なくとも２つからシートを交互に供給する第２の動作モードとを有する画像形成装置にある。したがって、像形成手段による像の形成と、シート供給手段によるシートの供給とに応じて、像形成手段にシートを供給するシート供給手段の数を制御手段が変えることができるので、画像の形成に合わせてシートを供給することができる。
【０００７】また、前記制御手段は、前記像形成手段に供給すべきシートを収容するシート供給手段が単位時間当たりに供給することができるシートの数を示す供給可能数と、前記像形成手段が単位時間当たりに形成することができる像の数を示す像形成可能数とを比較し、前記供給可能数が前記像形成可能数未満の場合に、前記第２の動作モードで動作することが好ましい。即ち、供給可能数が像形成可能数以上の場合には、第１の動作モードで動作させ、供給可能数が像形成可能数未満の場合には、第２の動作モードで動作させることができるので、１つのシート供給手段の供給可能数が像形成可能数未満であっても画像の形成に合わせてシートを供給することができる。
【０００８】また、前記第２の動作モードにおいて、前記制御手段は、前記画像形成装置本体からの距離が短い前記シート供給手段から優先してシートが供給されるように制御することが好ましい。即ち、前記画像形成装置本体までのシートの搬送時間を効率的に短くすることができる。
【０００９】また、前記供給可能数は、シートの厚さ及びコーティングの有無又はこれらのいずれかによって変えられることが好ましい。したがって、捌きにくい厚紙又はコート紙などでも、制御部はシートの供給を制御することができる。
【００１０】また、前記供給可能数が前記像形成可能数未満であり、且つ前記第２の動作モードで動作することができない場合に、前記供給可能数が前記像形成可能数未満であることを表示する表示手段をさらに有することが好ましい。
【００１１】また、前記表示手段は、前記第２の動作モードで動作するために必要な情報をさらに表示することが好ましい。したがって、供給可能数が像形成可能数未満の場合には、作業者は、供給可能数が像形成可能数未満であることを知ることができると共に、第２の動作モードで動作するために必要な情報に基づいて、容易に第２の動作モードで動作することができるようにすることができる。
【００１２】本発明の第２の特徴とするところは、画像形成装置本体と、この画像形成装置本体に収納された像形成手段と、この像形成手段にシートを供給する複数のシート供給手段と、これらのシート供給手段を制御する制御手段とを有し、前記制御手段は、前記画像形成装置本体からの距離が短い前記シート供給手段が優先してシートを供給するように制御する画像形成装置にある。したがって、供給可能数が同じ複数のシート供給手段を有する画像形成装置において、効率的にシートを供給することができる。
【００１３】
【発明の実施の形態】次に本発明の実施形態を図面に基づいて説明する。
図１において、本発明の実施形態に係る画像形成装置１０の概要が示されている。画像形成装置１０は、シート供給ユニット（トレイモジュール）１２ａ，１２ｂ、画像形成装置本体１４、後処理ユニット１６及びユーザインターフェイス（ＵＩ装置）１８を有する。画像形成装置１０は、システムとしてはネットワークを介して接続されるコンピュータやその他の端末装置を含むことがある。
【００１４】シート供給ユニット１２ａには、上下に例えば２つのトレイ２０ａ，２０ｂが装着され、シート供給ユニット１２ｂには、上下に例えば２つのトレイ２０ｃ，２０ｄが装着されている。また、シート供給ユニット１２ｂの上部外側（図１において左側）には、手差しトレイ２１が設けられている。なお、シート供給ユニット１２ａ，１２ｂには、単位時間当たりに供給可能なシートの枚数を示す基準供給可能数（図３を用いて後述）及び容量などが異なる複数の種類のトレイが脱着可能になっている。それぞれのトレイ２０ａ〜２０ｄの前端近傍上部にはピックアップロール２２ａ〜２２ｄが配置されている。このピックアップロール２２ａ〜２２ｄの近傍には、例えばブロワ２３ａ〜２３ｄが設けられており、シートの種類に応じて、暖かい乾燥した空気をシートに吹き付けて、効率的にシートを１枚ずつ送り出せるようにしてある。また、ピックアップロール２２ａ〜２２ｄの前方には、フィードロール２４ａ〜２４ｄ、及びこのフィードロール２４ａ〜２４ｄに対向してリタードロール２６ａ〜２６ｄがそれぞれ配置されている。トレイ２０ａ〜２０ｄのいずれかからピックアップロール２２ａ〜２２ｄにより送り出されたシートは、フィードロール２４ａ〜２４ｄ及びリタードロール２６ａ〜２６ｄの協働により捌かれて下流側へ搬送される。
【００１５】シート供給ユニット１２ａ内において、上方のトレイ２０ａは、第１の搬送路２８に接続され、下方のトレイ２０ｂは、第２の搬送路３０に接続され、第１の搬送路２８と第２の搬送路３０とは、第３の搬送路３２に接続されている。この第３の搬送路３２の一端は画像形成装置本体１４の搬送ユニット６０に接続され、他端はトレイ２０ａの上方を通ってシート供給ユニット１２ｂの第４の搬送路３４に接続されている。また、第３の搬送路３２には、反転路７０の一端が接続されている。したがって、上方のトレイ２０ａから搬送されたシートは、第１の搬送路２８及び第３の搬送路３２を介して画像形成装置本体１４側に搬送される。また、下方のトレイ２０ｂから搬送されたシートは、第２の搬送路３０及び第３の搬送路３２を介して画像形成装置本体１４側に搬送される。
【００１６】また、シート供給ユニット１２ｂ内において、上方のトレイ２０ｃは、第５の搬送路３６に接続され、下方のトレイ２０ｄは、第６の搬送路３８に接続され、第５の搬送路３６と第６の搬送路３８とは、シート供給ユニット１２ｂ内の上方で第４の搬送路３４に接続されている。したがって、上方のトレイ２０ｃから搬送されたシートは、第５の搬送路３６、第４の搬送路３４及び第３の搬送路３２を介して画像形成装置本体１４側に搬送される。また、下方のトレイ２０ｄから搬送されたシートは、第６の搬送路３８、第４の搬送路３４及び第３の搬送路３２を介して画像形成装置本体１４側に搬送される。
シート供給ユニット１２ｂに設けられた手差しトレイ２１は、第７の搬送路３９を介して第４の搬送路３４に接続されている。したがって、手差しトレイ２１から搬送されたシートは、第７の搬送路３９、第４の搬送路３４及び第３の搬送路３２を介して画像形成装置本体１４側に搬送される。
【００１７】画像形成装置本体１４は、上部に例えば４つの画像形成モジュール４０ａ〜４０ｄを有し、この画像形成モジュール４０ａ〜４０ｄは、画像形成装置本体１４の上部に設けられたトナーボックスに含まれるイエロー（Ｙｅｌｌｏｗ）、マゼンタ（Ｍａｇｅｎｔａ）、シアン（Ｃｙａｎ）及び黒（Ｂｌａｃｋ）の４色のトナーをそれぞれ受入れるようにされている。また、画像形成モジュール４０ａ〜４０ｄは、感光体４２ａ〜４２ｄ、帯電器４４ａ〜４４ｄ、光書込み装置（ＲＯＳ）４６ａ〜４６ｄ、現像器４８ａ〜４８ｄ、一次転写ロール５０ａ〜５０ｄ及びクリーニング装置５２ａ〜５２ｄがそれぞれ収納されている。帯電器４４ａ〜４４ｄは、感光体４２ａ〜４２ｄを一様に帯電する。光書込み装置４６ａ〜４６ｄは、画像形成モジュール４０ａ〜４０ｄの上部に配置され、帯電された感光体４２ａ〜４２ｄに向けて走査光を発することにより、感光体４２ａ〜４２ｄにそれぞれ潜像を形成する。現像器４８ａ〜４８ｄは、感光体４２ａ〜４２ｄに形成された潜像をイエロー（Ｙｅｌｌｏｗ）、マゼンタ（Ｍａｇｅｎｔａ）、シアン（Ｃｙａｎ）及び黒（Ｂｌａｃｋ）の４色のトナーによってそれぞれ可視化されたトナー像にする。
【００１８】感光体４２ａ〜４２ｄと一次転写ロール５０ａ〜５０ｄとの間には、中間転写ベルト５４が走行するようにされている。一次転写ロール５０ａ〜５０ｄが中間転写ベルト５４を介して感光体４２ａ〜４２ｄに圧接されることにより、感光体４２ａ〜４２ｄのトナー像は中間転写ベルト５４に重ねて転写される。即ち、中間転写ベルト５４には、カラーのトナー像が転写される。クリーニング装置５２ａ〜５２ｄは、例えばクリーニングブレードであり、中間転写ベルト５４にトナー像が転写された後に、感光体４２ａ〜４２ｄに残ったトナーを掻き落とす。
【００１９】中間転写ベルト５４には、下方に中間転写ベルト５４の搬送ロール５６が設けられている。搬送ロール５６には、中間転写ベルト５４を介して二次転写ロール５８が圧接しており、搬送ユニット６０から搬送されたシートに中間転写ベルト５４上のトナー像を転写するようにしてある。二次転写ロール５８の下流には、搬送ベルト６２ａ，６２ｂが設けられており、カラーのトナー像を転写されたシートは、搬送ベルト６２ａ，６２ｂを介して定着器６４に搬送されるようにしてある。定着器６４は、例えばベルトニップ方式によりカラーのトナー像をシートに定着させ、シートを後処理ユニット１６に搬送する。
【００２０】後処理ユニット１６は、例えばステープラ６６を有し、カラーのトナー像を定着されたシートをステープラ６６によって綴じるなどの後処理を行い、図示しない排出トレーに向けてシートを排出する。ただし、両面印刷の場合には、後処理ユニット１６に搬送されたシートは、後処理ユニット１６の下部に設けられたフィードバック部６８により折り返され、反転路７０を介して搬送ユニット６０の入口側へ戻され、再び搬送ユニット６０によって搬送されて、二次転写ロール５８により転写され、定着器６４及び後処理ユニット１６を通って排出される。
【００２１】ユーザインターフェイス１８は、種々の制御情報や指示情報などを表示し、指示情報などの入力を受入れる例えばタッチパネルなどの表示・入力部を有する。即ち、作業者は、ユーザインターフェイス１８を介して画像形成装置１０に対して指示をすることができる。
【００２２】図２において、画像形成装置１０の制御部７２及びその周辺が例示されている。制御部７２は、画像形成装置本体１４内に設けられ、画像形成装置１０の動作を制御する。この制御部７２は、ＣＰＵ７４、メモリ７６、画像描画回路７８、プロセス制御回路８０、ユーザインターフェイス回路（ＵＩ‐Ｉ／Ｆ回路）８２、通信用インターフェイス回路（通信用Ｉ／Ｆ回路）８４、後処理ユニットインターフェイス回路（後処理ユニットＩ／Ｆ回路）８６及び入出力制御回路８８などを有し、これらが互いにシステムバス９０を介して信号を入出力することができるように構成されている。
【００２３】ＣＰＵ７４は、システムバス９０を介して制御部７２を構成する各部分との間で信号を送受し、制御部７２を構成する各部分を制御する。メモリ７６は、図示しないＲＯＭ及びＲＡＭなどを含み、制御プログラム、画質調整パラメータ、画像形成装置本体１４の単位時間当たりの像形成可能数、シート供給ユニット１２ａ，１２ｂそれぞれに装着されたトレイの種類、トレイの種類ごとの単位時間当たりに供給可能なシートの基準供給可能数（図３）、及び、装着されているトレイそれぞれと画像形成装置本体１４の搬送ユニット６０との距離データなどのシートを供給するタイミングを制御するために必要なデータ等を記憶する。
【００２４】画像描画回路７８は、ＣＰＵ７４の制御に基づいて画像を描画すると共に、システムバス９０を介してＣＰＵ７４及びメモリ７６などとの間で信号を送受する。プロセス制御回路８０は、ＣＰＵ７４の制御に基づいて、画像形成装置本体１４に含まれる画像形成モジュール４０ａ〜４０ｄなどを制御することにより、画像形成装置本体１４による画像の形成を制御する。
【００２５】ＵＩ‐Ｉ／Ｆ回路８２は、ユーザインターフェイス１８との間で信号を送受すると共に、システムバス９０を介してＣＰＵ７４などとの間で信号を送受し、ユーザインターフェイス１８とＣＰＵ７４などとを接続する。通信用Ｉ／Ｆ回路８４は、ＣＰＵ７４の制御に基づいて、例えばネットワーク９２との間で信号の送受を行い、システムバス９０を介してＣＰＵ７４及びメモリ７６などとの間で信号を送受する。なお、ネットワーク９２には、ネットワークを介して接続されるコンピュータや、その他の端末装置などが接続されている。後処理ユニットＩ／Ｆ回路８６は、後処理ユニット１６との間で信号を送受すると共に、システムバス９０を介してＣＰＵ７４などとの間で信号を送受し、後処理ユニット１６とＣＰＵ７４などとを接続する。
【００２６】入出力制御回路８８は、シート供給ユニット１２ａ，１２ｂとの間で信号を送受すると共に、システムバス９０を介してＣＰＵ７４などとの間で信号を送受し、シート供給ユニット１２ａ，１２ｂとＣＰＵ７４などとを接続する。また、入出力制御回路８８は、トレイ２０ａ〜２０ｄそれぞれのトレイの種類（トレイタイプ）を示す信号と、トレイ２０ａ〜２０ｄそれぞれに収容されているシートの種類を示す信号とを、シート供給ユニット１２ａ，１２ｂを介して受入れる。
【００２７】上述したように、シート供給ユニット１２ａには、ブロワ２３ａ，２３ｂが設けられており、シート供給ユニット１２ｂには、ブロワ２３ｃ，２３ｄが設けられている。ブロワ２３ａ〜２３ｄそれぞれは、トレイ２０ａ〜２０ｄそれぞれに収容されたシートの種類に応じて、オン・オフ及び吹き付ける空気の量が入出力制御回路８８を介してＣＰＵ７４に制御される。
【００２８】シート供給ユニット１２ａ，１２ｂには、複数の種類（トレイタイプ）のトレイを装着することができるようにされている。図３にも示すように、それぞれのトレイタイプには、例えば基準となるシートを１分間に供給できるシートの数（ＰＰＭ：Ｐｒｉｎｔ  Ｐｅｒ  Ｍｉｎｕｔｅ）が基準供給可能数として設定されている。即ち、トレイ２０ａ〜２０ｄは、シートを供給する性能が異なることがある。
シートの種類は、図４にも示すように、例えばプロセススピードを合わせた紙種群ごとに分類されている。それぞれの紙種群には、シートの厚さ（単位面積当たりの秤量）及びコーティングの有無などが異なる複数の種類のシートが設定されており、それぞれのシートに例えば連続送り出し係数が設けられている。連続送り出し係数は、シートの種類が基準となるシートと異なる場合に、単位時間当たりにトレイから供給されるシートの数を基準供給可能数に基づいて調整するための係数とされている。つまり、連続送り出し係数と上述した基準供給可能数とが乗じられることにより、トレイタイプとシートの種類とのマトリクスに対応して１分間に供給されるシートの数（供給可能数）が算出される。
【００２９】トレイ２０ａ〜２０ｄそれぞれには、例えばトレイタイプごとに位置の異なる突起などのトレイタイプ伝達部９４ａ〜９４ｄが設けられており、シート供給ユニット１２ａ，１２ｂにトレイ２０ａ〜２０ｄが装着されることにより、トレイタイプを示す信号がそれぞれシート供給ユニット１２ａ，１２ｂに設けられたアクチュエータ（図示せず）などを介して入出力制御回路８８に伝達される。
また、トレイ２０ａ〜２０ｄには、例えば種類選択スイッチ９６ａ〜９６ｄがそれぞれ設けられており、作業者がトレイ２０ａ〜２０ｄに収容されるシートの種類に応じて種類選択スイッチ９６ａ〜９６ｄを切り替えて、トレイ２０ａ〜２０ｄをシート供給ユニット１２ａ，１２ｂに装着することにより、シートの種類を示す信号がそれぞれシート供給ユニット１２ａ，１２ｂを介して入出力制御回路８８に出力される。
なお、トレイ２０ａ〜２０ｄに収容されるシートの種類は、ＵＩ装置１８又はネットワーク９２を介して選択されてもよい。
【００３０】次に、制御部７２がシートを供給するタイミングについて説明する。
図５において、画像形成装置１０によるｎ番目（ｎは整数）の画像形成のタイミング及びトレイ２０ａ〜２０ｄいずれかからシートを供給するタイミングとが例示されている。画像形成及びシートの供給は、画像形成装置１０の制御の基準タイミングとなるピッチ（基準パルス）ｅ−ｎに同期して制御される。制御部７２は、ピッチｅ−ｎを一定間隔で連続して発生させており、例えば１つのピッチｅ−ｎを基準にして、１つの画像形成が開始されるようになっている。
【００３１】上述したように、中間転写ベルト５４上のトナー像Ａｎは、搬送ロール５６及び二次転写ロール５８によってシートに二次転写される。つまり、制御部７２は、中間転写ベルト５４上のトナー像Ａｎを二次転写ロール５８の位置まで搬送する二次転写タイミングｆ−ｎと、シートを搬送ユニット６０から二次転写ロール５８の位置まで搬送する二次転写可能タイミングｇ−ｎとを一致させるように制御する。
【００３２】二次転写タイミングｆ−ｎは、トナー像Ａｎの形成を開始するピッチｅ−ｎから一次転写を開始する一次転写タイミングｈ−ｎまでのトナー像形成時間と、トナー像Ａｎの一次転写を開始し、トナー像Ａｎを二次転写ロール５８の位置まで搬送する中間転写時間との和で示されている。二次転写可能タイミングｇ−ｎは、捌き送出時間（捌き送出ａ（ｂ〜ｄ））、搬送時間（搬送ａ（ｂ〜ｄ））、搬送ユニット送出時間（送出）及び調整時間Ｔａ（Ｔｂ〜Ｔｄ）の和で示されている。
【００３３】捌き送出時間は、ブロワ２３ａ〜２３ｄによる空気の吹き付けとピックアップロール２２ａ〜２２ｄとによってシートのピックアップを開始するピックアップタイミングｉ−ｎから、シートがトレイ２０ａ〜２０ｄから排出されるトレイ排出タイミングｊ−ｎまでの時間を示す。搬送時間は、トレイ排出タイミングｊ−ｎと搬送ユニット６０がシートを排出するレジストタイミングｋ−ｎとの間の時間を示し、例えばトレイ２０ａにおいては、第１の搬送路２８、第３の搬送路３２及び搬送ユニット６０によりシートが搬送される時間と、搬送ユニット６０がシートの排出にタイミングを調整した時間との和によって示される。搬送ユニット送出時間は、レジストタイミングｋ−ｎから搬送ユニット６０がシートを二次転写ロール５８の位置に送出するまでの時間を示す。なお、搬送ユニット送出時間は一定とする。
【００３４】調整時間Ｔａ（Ｔｂ〜Ｔｄ）は、トナー像Ａｎの形成を開始するピッチｅ−ｎからピックアップタイミングｉ−ｎまでの時間を示し、画像形成装置本体１４に複数のトレイからシートが供給される場合に、制御部７２のＣＰＵ７４がタイマ（図示せず）によりトレイごとに調整する。即ち、調整時間Ｔａ（Ｔｂ〜Ｔｄ）は、シートを供給するための準備の一部である。なお、画像形成装置本体１４に１つのトレイのみからシートが供給される場合には、調整時間Ｔａ（Ｔｂ〜Ｔｄ）は零（０）であってもよい。トレイ２０ａ〜２０ｄにおいて、調整時間Ｔａ（Ｔｂ〜Ｔｄ）の開始から二次転写可能タイミングｇ−ｎまでの時間をそれぞれシート導入時間Ｂａ〜Ｂｄとし、このシート導入時間Ｂａ〜Ｂｄは、それぞれ一定の時間になるように設定されている。
【００３５】次に、１つのトレイ２０ａからシートを連続的に供給する動作モード（第１の動作モード）について説明する。図６において、画像形成装置本体１４における複数の画像形成のタイミングと、トレイ２０ａにおけるシートを供給するタイミングとが例示されている。
以下、図５に示したタイミングと実質的に同じものには、同一の符号が付してある。
画像形成装置本体１４は、ピッチｅ−ｎごとに一定の周期でトナー像Ａｎを形成することができる。また、ピッチｅ−ｎの間隔は、例えば中間転写時間と同じ長さにされている。即ち、画像形成装置本体１４は、中間転写時間と同じ長さの時間間隔で、トナー像Ａｎを二次転写ロール５８の位置に順次送ることができる。
【００３６】まず、画像形成装置本体１４は、ピッチｅ−１を基準としてトナー像Ａ１を形成し、二次転写タイミングｆ−１において、トナー像Ａ１が二次転写ロール５８の位置に送られるようにする。
一方、トレイ２０ａにおいては、ピッチｅ−１を基準として調整時間Ｔａ後にシートのピックアップが開始され、二次転写タイミングｆ−１に対して二次転写可能タイミングｇ−１が合うようにされている。
【００３７】次に、画像形成装置本体１４においては、ピッチｅ−２を基準としてトナー像Ａ２を形成し、二次転写タイミングｆ−２において、トナー像Ａ２が二次転写ロール５８の位置に送られるようにすることができる。
トレイ２０ａにおいては、ピッチｅ−２の時点で、トナー像Ａ１を二次転写するためのシートの排出が終えられていない。即ち、制御部７２のＣＰＵ７４は、トナー像Ａ２を転写するためのシートのピックアップタイミングｉ−２を、トレイ排出タイミングｊ−１以降に設定する必要がある。また、トナー像Ａ２を転写するためのシートのピックアップタイミングｉ−２がトレイ排出タイミングｊ−１以降に設定されると、シートは調整時間Ｔａの開始からシート導入時間Ｂａの経過後に二次転写可能タイミングｇ−２になるので、二次転写可能タイミングｇ−２には、二次転写タイミングｆ−２に対して遅れ時間Ｄａの遅れが生じる。よって、トナー像Ａ２の形成に対し、トレイ２０ａからのシートの供給が間に合わないので、制御部７２は、トナー像Ａ２の形成及びトナー像Ａ２に対するシートの供給を行わないようにする。
【００３８】次に、画像形成装置本体１４は、ピッチｅ−３を基準としてトナー像Ａ３を形成し、二次転写タイミングｆ−３において、トナー像Ａ３が二次転写ロール５８の位置に送られるようにする。
トレイ２０ａにおいては、ピッチｅ−３の時点で、トナー像Ａ１を二次転写するシートの排出が終えられている（トレイ排出タイミングｊ−１以降である）。即ち、制御部７２のＣＰＵ７４は、ピッチｅ−１を基準として、トレイ２０ａからシートを供給した場合と同様に、ピッチｅ−３を基準として、トレイ２０ａからシートを供給し、二次転写タイミングｆ−３に対して二次転写可能タイミングｇ−３を合わせることができる。なお、図６において、シートはトレイ２０ａのみから供給されているので、調整時間Ｔａは零（０）であってもよい。
【００３９】このように、例えば１つのトレイ２０ａのみからシートを供給する場合において、制御部７２は、画像形成装置本体１４によって連続して形成されるトナー像に対し、シートの供給が間に合わないと判断すると、シートの供給が間に合わないと見込まれるタイミングでのトナー像の形成とシートの供給とを行わないようにする。制御部７２は、ピッチｅ−４以降を基準として形成されるトナー像Ａ４以降についても同様に、二次転写タイミングｆ−ｎと二次転写可能タイミングｇ−ｎとを合わせることができる場合のみを選択し、トナー像の形成とシートの供給を行ってシート上に画像を形成する。
【００４０】次に、２つのトレイ２０ａ，２０ｄからシートを交互に供給する動作モード（第２の動作モード）について説明する。図７において、図６に示した複数の画像形成のタイミングに対し、トレイ２０ａ，２０ｄによるシートの供給タイミングが例示されている。トレイ２０ａとトレイ２０ｄとは、例えば同じトレイタイプＺ（図３参照）である。
以下、図６に示したタイミングと実質的に同じものには、同一の符号が付してある。
【００４１】まず、画像形成装置本体１４は、ピッチｅ−１を基準としてトナー像Ａ１を形成し、二次転写タイミングｆ−１において、トナー像Ａ１が二次転写ロール５８の位置に送られるようにする。
一方、トレイ２０ａにおいては、ピッチｅ−１を基準として調整時間Ｔａ後にシートのピックアップが開始され、二次転写タイミングｆ−１に対して二次転写可能タイミングｇ−１が合うようにされている。
【００４２】次に、画像形成装置本体１４は、ピッチｅ−２を基準としてトナー像Ａ２を形成し、二次転写タイミングｆ−２において、トナー像Ａ２が二次転写ロール５８の位置に送られるようにする。
トレイ２０ａとトレイ２０ｄとは、共にトレイタイプＺとされているので、シート導入時間Ｂｄにおける捌き送出時間（捌き送出ｄ）と、シート導入時間Ｂａにおける捌き送出時間（捌き送出ａ）とは同じ時間となっている。また、トレイ２０ｄの搬送時間（搬送ｄ）は、図１にも示したように、搬送ユニット６０までの搬送路が長い（距離が遠い）ので、トレイ２０ａの搬送時間（搬送ａ）よりも長い時間となっている。一方、トレイ２０ｄは、トレイ２０ａがトナー像Ａ１を二次転写するシートの排出を終えていなくても、トナー像Ａ２を転写するためのシートのピックアップタイミングｉ−２を開始することができる。よって、制御部７２のＣＰＵ７４は、シート導入時間Ｂｄの基準をピッチｅ−１にし、トナー像Ａ２の二次転写タイミングｆ−２に対して二次転写可能タイミングｇ−２が合うように調整時間Ｔｄを調整することにより、トレイ２０ｄから供給されるシートにトナー像Ａ２を二次転写させることができる。このように、トレイ２０ｄにおいては、ピッチｅ−１を基準として調整時間Ｔｄ後にシートのピックアップが開始され、トナー像Ａ２は、トレイ２０ｄから供給されるシートに二次転写される。
【００４３】次に、画像形成装置本体１４は、ピッチｅ−３を基準としてトナー像Ａ３を形成し、二次転写タイミングｆ−３において、トナー像Ａ３が二次転写ロール５８の位置に送られるようにする。
トレイ２０ａにおいては、ピッチｅ−３の時点で、トナー像Ａ１を二次転写するシートの排出が終えられている（トレイ排出タイミングｊ−１以降である）。即ち、制御部７２のＣＰＵ７４は、ピッチｅ−１を基準として、トレイ２０ａからシートを供給した場合と同様に、ピッチｅ−３を基準として、トレイ２０ａからシートを供給し、二次転写タイミングｆ−３に対して二次転写可能タイミングｇ−３を合わせることができる。
【００４４】さらに、画像形成装置本体１４は、ピッチｅ−４を基準としてトナー像Ａ４を形成し、二次転写タイミングｆ−４において、トナー像Ａ４が二次転写ロール５８の位置に送られるようにする。
トレイ２０ｄにおいては、ピッチｅ−３の時点で、トナー像Ａ２を二次転写するシートの排出が終えられている（トレイ排出タイミングｊ−２以降である）。即ち、制御部７２のＣＰＵ７４は、ピッチｅ−１を基準として、トレイ２０ｄからシートを供給した場合と同様に、ピッチｅ−３を基準として、トレイ２０ｄからシートを供給し、二次転写タイミングｆ−４に対して二次転写可能タイミングｇ−４を合わせることができる。
【００４５】このように、例えば２つのトレイ２０ａ，２０ｄからシートを供給する場合において、制御部７２は、例えばトレイ２０ａからシートが供給されている間に、トレイ２０ｄからシートを供給する準備を開始させることにより、画像形成装置本体１４のトナー像の形成に合わせてシートを供給させることができる。
【００４６】次に、シート供給ユニット１２ａ，１２ｂからシートを供給する処理について説明する。
図８は、シート供給ユニット１２ａ，１２ｂからシートを供給する処理を示すフローチャート（Ｓ１０）である。図８に示すように、ステップ１００（Ｓ１００）において、作業者は、シートの種類に応じて種類選択スイッチ９６ａ〜９６ｄを切り替えることにより、トレイ２０ａ〜２０ｄに収容されるシートの種類を選択し、指定する。
【００４７】ステップ１０２（Ｓ１０２）において、ＣＰＵ７４は、種類選択スイッチ９６ａ〜９６ｄ及びトレイタイプ伝達部９４ａ〜９４ｄからシートの種類及びトレイタイプそれぞれを示す信号を受け入れ、メモリ７６に記憶されている基準供給可能数（図３参照）と連続送り出し係数（図４参照）との積から、トレイ２０ａ〜２０ｄそれぞれに対し、シートの供給可能数を算出する。
【００４８】ステップ１０４（Ｓ１０４）において、ＣＰＵ７４は、作業者が指定したシートを収容する１つのトレイを選択し、メモリ７６に記憶されている画像形成装置本体１４の単位時間当たりの像形成可能数と、Ｓ１０２で算出したシートの供給可能数とを比較し、指定されたシートに対応する供給可能数が像形成可能数未満の場合はＳ１０６の処理に進み、その他の場合はＳ１１６の処理に進む。
【００４９】ステップ１０６（Ｓ１０６）において、ＣＰＵ７４は、他のトレイに収容されているシートを確認し、作業者が指定したシートと同種のシートが他のトレイに収容されているか否かを確認する。同種のシートが他のトレイにある場合にはＳ１１４の処理に進み、同種のシートがない場合にはＳ１０８の処理に進む。
【００５０】ステップ１０８（Ｓ１０８）において、ＣＰＵ７４は、シートの供給に関して、図９に示した生産性選択画面をユーザインターフェイス１８のタッチパネルに表示させる。生産性選択画面には、供給可能数が像形成可能数未満であること、生産性を優先する場合に必要な情報、及び生産性を優先するか否かを検討するために必要な情報などの案内情報が表示されている。
【００５１】ステップ１１０（Ｓ１１０）において、作業者は、Ｓ１０８で示された生産性選択画面に従って、「生産性を優先する」又は「このまま継続する」のいずれかを選択する。生産性を優先する場合にはＳ１１２の処理に進み、生産性を優先しない場合にはＳ１１６の処理に進む。
【００５２】ステップ１１２（Ｓ１１２）において、作業者は、Ｓ１０８で表示された生産性選択画面に従って、指定されたトレイにシートを供給する。
【００５３】ステップ１１４（Ｓ１１４）において、ＣＰＵ７４は、指定されたシートを収容する複数のトレイの供給可能数及び搬送ユニット６０との距離データなどに基づいて、複数のトレイから供給されるシートが重ならないように供給のタイミングを調整しつつ、画像形成装置本体１４による画像形成のタイミングに合わせて複数のトレイからシートを供給する。
【００５４】ステップ１１６（Ｓ１１６）において、ＣＰＵ７４は、画像形成装置本体１４による画像形成のタイミングに合わせて、指定されたシートを収容する１つのトレイからシートを供給する。
【００５５】次に、上記実施形態の作用について説明する。
画像形成装置１０においては、シート供給ユニット１２ａ，１２ｂにシートが収容される際に、種類選択スイッチ９６ａ〜９６ｄにより、収容されるシートの種類が選択される。トレイ２０ａ〜２０ｄのいずれか１つ又は複数のトレイからシートを供給することが選択された後に、シートがピックアップロール２２ａ〜２２ｄによって送り出されると、フィードロール２４ａ〜２４ｄ及びリタードロール２６ａ〜２６ｄの協働により捌かれて、画像形成装置本体１４の搬送ユニット６０へ搬送される。
【００５６】搬送ユニット６０によって搬送されたシートは、中間転写ベルト５４に転写されたトナー像を二次転写ロール５８などによって転写され、このトナー像を定着器６４によって定着される。画像が定着されたシートは、後処理ユニット１６を介して図示しない排出トレーに排出される。ただし、両面印刷の場合には、シートは反転路７０に戻され、再び二次次転写ロール５８などにより転写され、定着器６４及び後処理ユニット１６を通って排出される。
【００５７】以上のように、画像形成装置本体１４の単位時間当たりの像形成可能数と、指定されたシートを収容する１つのトレイの供給可能数とを比較し、供給可能数が像形成可能数未満の場合には、複数のトレイからシートを供給させることができるようにしたので、シートの供給間隔を短くすることができ、画像形成装置本体１４の単位時間当たりの像形成可能数に合わせてシートを供給することができる。
上記実施形態の第２の動作モードにおいては、２つのトレイからシートを１枚ずつ交互に供給させているが、これに限定されることなく、２つのトレイからそれぞれ異なる枚数のシートを交互に供給するようにしてもよいし、３つ以上のトレイからシートを交互に供給するようにしてもよい。例えば３つのトレイからシートを交互に供給する場合には、１つのトレイからシートが供給される際に、その他の２つのトレイからシートを供給する準備をするようにしてもよい。
また、複数のトレイからシートの供給をする場合には、画像形成装置本体１４からの距離が短いトレイから優先してシートが供給されるようにしてもよいし、供給可能数が大きいトレイから優先してシートが供給されるようにしてもよい。例えば、手差しトレイ２１の供給可能数がトレイ２０ａ〜２０ｄそれぞれの供給可能数よりも小さい場合には、手差しトレイ２１からよりもトレイ２０ａ〜２０ｄから優先してシートが供給されるようにしてもよい。
また、複数のトレイからシートを交互に供給している場合に、いずれかのトレイのシートがなくなると、シートが残っているトレイのみからシートを供給して画像形成を継続するようにしてもよい。この場合には、画像形成の生産性が落ちることになるので、併せてシートがなくなったトレイへ適切なシートを補給するように案内情報を表示することが好ましく、シートが補給されると、再び最適な複数のトレイからシートを交互に供給するようにすることが好ましい。
【００５８】
【発明の効果】以上述べたように、本発明によれば、画像の形成に合わせてシートを供給することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の実施形態に係る画像形成装置の構成を示す図である。
【図２】本発明の実施形態に係る画像形成装置の制御部及びその周辺の一例を示す図である。
【図３】トレイタイプごとの基準供給可能数を例示する図表である。
【図４】紙種群ごとの連続送り出し係数を例示する図表である。
【図５】ｎ番目の画像形成のタイミング及びトレイからシートを供給するタイミングを示す図である。
【図６】画像形成装置本体における複数の画像形成のタイミング、及び１つのトレイによってシートを供給するタイミングを示す図である。
【図７】図６に示した複数の画像形成のタイミングに対し、複数のトレイによってシートを供給するタイミングを示す図である。
【図８】シート供給ユニットからシートを供給する処理を示すフローチャートである。
【図９】ユーザインターフェイスのタッチパネルに表示させる生産性選択画面を示す図である。
【符号の説明】
１０    画像形成装置
１２ａ，１２ｂ    シート供給ユニット
１４    画像形成装置本体
１６    後処理ユニット
１８    ユーザインターフェイス
２０ａ〜２０ｄ    トレイ
２２ａ〜２２ｄ    ピックアップロール
２３ａ〜２３ｄ    ブロワ
２８    第１の搬送路
３０    第２の搬送路
３２    第３の搬送路
３４    第４の搬送路
３６    第５の搬送路
３８    第６の搬送路
３９    第７の搬送路
４０ａ〜４０ｄ    画像形成モジュール
５０ａ〜５０ｄ    一次転写ロール
５４    中間転写ベルト
５６    搬送ロール
５８    二次転写ロール
６０    搬送ユニット
７２    制御部
７４    ＣＰＵ
７６    メモリ
８８    入出力制御回路
９４ａ〜９４ｄ    トレイタイプ伝達部
９６ａ〜９６ｄ    種類選択スイッチ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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