(57)【要約】【課題】  複数の画像形成装置に対する課金情報の初期設定又は更新を低コストで、容易に行える課金管理システム及び課金管理方法を提供する。【解決手段】  課金管理システム１はネットワーク２に接続された管理者コンピュータ装置３と複数の画像形成装置４ａ等とからなる。管理者コンピュータ装置３は、画像形成装置に設定するための課金管理情報を生成する課金管理情報生成部３１と、課金管理情報を画像形成装置に送信するジョブ入出力制御部３３とを備え、画像形成装置は、課金管理情報を受信する受信手段５４と、課金管理情報が管理者コンピュータ装置３から送信されたか否かを判別する判別手段６４と、課金管理情報が管理者コンピュータ装置３から送信された場合にネットワーク２を介して他の画像形成装置に課金管理情報を転送する課金管理情報転送手段７４と、課金管理情報を設定する課金管理情報記憶手段８４を備えている。【選択図】    図１
2005107639.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ネットワークに接続された管理者コンピュータ装置と複数の画像形成装置とからなり、該管理者コンピュータ装置により生成した課金管理情報によって該画像形成装置の課金管理情報を設定する課金管理システムにおいて、
前記管理者コンピュータ装置は、前記画像形成装置に設定するための課金管理情報を生成する課金管理情報生成部と、課金管理情報生成部で生成した課金管理情報を前記画像形成装置に初期設定または更新するために送信するジョブ入出力制御部とを備え、
前記画像形成装置は、前記課金管理情報を受信する受信手段と、該課金管理情報が管理者コンピュータ装置から送信されたか否かを判別する判別手段と、該課金管理情報が管理者コンピュータ装置から送信された場合にネットワークを介して他の画像形成装置に該課金管理情報を転送する課金管理情報転送手段と、前記課金管理情報を設定する課金管理情報記憶手段とを備えたことを特徴とする課金管理システム。
【請求項２】
前記課金管理情報生成手段は、画像形成装置に課金管理情報を初期設定するための初期設定用課金管理情報、または、画像形成装置に設定された課金管理情報を更新するための更新用課金管理情報を選択的に生成し、
前記判別手段は、更に、前記管理者コンピュータ装置から受信した課金管理情報が初期設定用課金管理情報であるか、更新用課金管理情報であるかを判別する機能を有し、
前記画像形成装置は、更に、受信した課金管理情報が更新用課金管理情報である場合に前記課金管理情報記憶手段に設定されている課金管理情報と、該更新用課金管理情報の優先レベル比較判別する優先レベル判別手段を備えたことを特徴とする請求項１に記載の課金管理システム。
【請求項３】
前記課金管理情報生成手段は、更新用課金管理情報に優先レベルを示す優先レベル情報とタイムスタンプ情報とを付加して画像形成装置に送信し、前記優先レベル判別手段は、該優先レベル情報とタイムスタンプ情報と、前記課金管理情報記憶手段に設定した課金管理情報の優先レベル情報とタイムスタンプ情報とを比較して優先レベルを判別し、両者が同位の優先レベル情報である場合には、タイムスタンプの新しい方を優先するよう判別することを特徴とする請求項２に記載の課金管理システム。
【請求項４】
ネットワークに接続された管理者コンピュータ装置と複数の画像形成装置とからなり、該管理者コンピュータ装置により生成した課金管理情報によって該画像形成装置の課金管理情報の設定を行なう課金管理方法であって、
前記管理者コンピュータ装置は、課金管理情報生成部で前記画像形成装置に設定するための課金管理情報を生成し、該課金管理情報生成部で生成した課金管理情報を前記画像形成装置に初期設定または更新するために任意の画像形成装置に送信し、
前記任意の画像形成装置が管理者コンピュータ装置から前記課金管理情報を受信し、判別手段により該課金管理情報が管理者コンピュータ装置から送信されたか否かを判別し、該課金管理情報が管理者コンピュータ装置から送信された場合に課金管理情報転送手段により該課金管理情報を、他の画像形成装置に転送し、前記課金管理情報記憶手段に課金管理情報を設定することを特徴とする課金管理方法。
【請求項５】
前記画像形成装置は更に優先レベル判別手段を含み、
前記課金管理情報生成部は、画像形成装置に課金管理情報を初期設定するための初期設定用課金管理情報、または、画像形成装置に設定された課金管理情報を更新するための更新用課金管理情報を選択的に生成し、
前記判別手段は、更に、該課金管理情報が初期設定用課金管理情報か、更新用課金管理情報かを判別する手順を含み、
優先レベル判別手段は、受信した課金管理情報が更新用課金管理情報である場合に前記課金管理情報記憶手段に設定されている課金管理情報と、該更新用課金管理情報の優先レベル比較判別することを特徴とする請求項４に記載の課金管理方法。
【請求項６】
前記管理者コンピュータ装置で生成した更新用課金管理情報には優先レベルを示す優先レベル情報とタイムスタンプ情報とが付されて送出され、
前記優先レベル判別手段は、該優先レベル情報とタイムスタンプ情報と、前記課金管理情報記憶手段に設定した課金管理情報の優先レベル情報とタイムスタンプ情報とを比較して優先レベルを判別し、両者が同位の優先レベル情報である場合には、タイムスタンプの新しい方を優先するよう判別することを特徴とする請求項５に記載の課金管理方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ネットワークに接続された管理者コンピュータと複数の画像形成装置とからなり管理者コンピュータ装置で課金管理情報を生成して画像形成装置に送信し課金管理情報を設定する課金管理システム及び課金管理方法に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
近年の複写機、スキャナ等の画像形成装置においては課金管理がなされることがある。この場合、画像形成装置は複数台設置されて使用されることが多いのでネットワーク化し１台のネットワーク課金サーバ装置によって一元管理されている。この一元管理においてはネットワーク課金サーバ装置で課金管理情報を生成して複数の画像生成装置に送信して課金管理情報の初期設定を行なう必要がある。設定する課金管理情報としては、例えば、課金単位となる部門やグループ等のコード（部門コードと総称する）、部門やグループに許可する印刷制限枚数、課金単位に属する個人ＩＤ、管理者ＩＤおよびパスワードなどがある。
【０００３】
従来、画像形成装置などの周辺装置に初期設定を行う技術としては、例えば下記の特許文献１で示すものがある。この従来技術は、ネットワークを介してホストコンピュータに接続された周辺装置を一元管理する情報処理システムにおける初期設定に関するものである。初期設定を行なうに当たり、オペレータが周辺装置の設置個所に出向いて初期設定を行なうことは面倒である。そこで、上記特許文献１の初期設定技術は、ネットワークに接続された管理コンピュータからネットワークを介して初期設定値を送信し、管理コンピュータ側で設定を行なうのものであるが、各装置のネットワーク設定が完了していないとホストコンピュータと周辺装置とが分断されたままであり、初期設定値を送信することができない。そのため、ネットワークの設定が完了していなくても、例えばモデム装置を通じて電話回線の設定が完了した時点で電話回線を通して初期設定値を送信するようにしたものである。
【０００４】
すなわち、上記特許文献１の技術は、画像形成装置などの周辺装置のネットワーク設定が完了していなくても電話回線を用いてホストコンピュータから周辺装置に対し初期設定値を送信し、周辺装置の初期設定を行なうものである。
【０００５】
【特許文献１】特開２０００―１１２８６３号公報（段落〔０００９〕、段落〔００２９〕、段落〔００４８〕〜〔００５３〕、段落〔００５８〕、図１０）
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら、上記特許文献１に開示された従来の初期設定システムにあっては、初期設定に当たりホストコンピュータから電話回線を用いて周辺装置に対し初期設定値を送信していた。従って、ホストコンピュータは周辺装置に初期設定値を送信する機能を有する管理サーバを用意する必要があり、しかも、その送信にも電話回線を用いる等の制約があった。そのため、従来のシステムはサーバが用意されているという環境において初めて利用できるので利用範囲が制限され且つコスト的にも不利であるという問題点があった。
【０００７】
本願の発明者は前記の問題点を解消すべく種々検討を重ねた結果、課金管理サーバを設置することなく、管理者コンピュータ装置で課金管理情報を生成して任意の画像形成装置に送信し、課金管理情報を受信した画像形成装置が他の画像形成装置に該課金管理情報を転送するように構成すれば、特別な管理サーバを設置することなく、簡単に複数の画像形成装置に課金管理情報の設定が行えることに着眼して本発明を完成するに至ったものである。すなわち、本発明は前記の問題点を解消することを課題とし、複数の画像形成装置に対する課金情報の初期設定又は更新を容易に行える課金管理システム及び課金管理方法を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
前記課題を解決するために、本願の請求項１に係る発明は、ネットワークに接続された管理者コンピュータ装置と複数の画像形成装置とからなり、該管理者コンピュータ装置により生成した課金管理情報によって該画像形成装置の課金管理情報を設定する課金管理システムにおいて、
前記管理者コンピュータ装置は、前記画像形成装置に設定するための課金管理情報を生成する課金管理情報生成部と、課金管理情報生成部で生成した課金管理情報を前記画像形成装置に初期設定または更新するために送信するジョブ入出力制御部とを備え、
前記画像形成装置は、前記課金管理情報を受信する受信手段と、該課金管理情報が管理者コンピュータ装置から送信されたか否かを判別する判別手段と、該課金管理情報が管理者コンピュータ装置から送信された場合にネットワークを介して他の画像形成装置に該課金管理情報を転送する課金管理情報転送手段と、前記課金管理情報を設定する課金管理情報記憶手段とを備えたことを特徴とする。
【０００９】
また、本願の請求項２に係る発明は、請求項１の課金管理システムにおいて、前記課金管理情報生成手段は、画像形成装置に課金管理情報を初期設定するための初期設定用課金管理情報、または、画像形成装置に設定された課金管理情報を更新するための更新用課金管理情報を選択的に生成し、
前記判別手段は、更に、前記管理者コンピュータ装置から受信した課金管理情報が初期設定用課金管理情報であるか、更新用課金管理情報であるかを判別する機能を有し、
前記画像形成装置は、更に、受信した課金管理情報が更新用課金管理情報である場合に前記課金管理情報記憶手段に設定されている課金管理情報と、該更新用課金管理情報の優先レベル比較判別する優先レベル判別手段を備えたことを特徴とする。
【００１０】
また、本願の請求項３に係る発明は、前記請求項２の課金管理システムにおいて、前記課金管理情報生成手段は、更新用課金管理情報に優先レベルを示す優先レベル情報とタイムスタンプ情報とを付加して画像形成装置に送信し、前記優先レベル判別手段は、該優先レベル情報とタイムスタンプ情報と、前記課金管理情報記憶手段に設定した課金管理情報の優先レベル情報とタイムスタンプ情報とを比較して優先レベルを判別し、両者が同位の優先レベル情報である場合には、タイムスタンプの新しい方を優先するよう判別することを特徴とする。
【００１１】
また、本願の請求項４に係る発明は、ネットワークに接続された管理者コンピュータ装置と複数の画像形成装置とからなり、該管理者コンピュータ装置により生成した課金管理情報によって該画像形成装置の課金管理情報の設定を行なう課金管理方法であって、
前記管理者コンピュータ装置は、課金管理情報生成部で前記画像形成装置に設定するための課金管理情報を生成し、該課金管理情報生成部で生成した課金管理情報を前記画像形成装置に初期設定または更新するために任意の画像形成装置に送信し、
前記任意の画像形成装置が管理者コンピュータ装置から前記課金管理情報を受信し、判別手段により該課金管理情報が管理者コンピュータ装置から送信されたか否かを判別し、該課金管理情報が管理者コンピュータ装置から送信された場合に課金管理情報転送手段により該課金管理情報を、他の画像形成装置に転送し、前記課金管理情報記憶手段に課金管理情報を設定することを特徴とする。
【００１２】
また、本願の請求項５に係る発明は、請求項４の課金管理方法において、前記画像形成装置は更に優先レベル判別手段を含み、
前記課金管理情報生成部は、画像形成装置に課金管理情報を初期設定するための初期設定用課金管理情報、または、画像形成装置に設定された課金管理情報を更新するための更新用課金管理情報を選択的に生成し、
前記判別手段は、更に、該課金管理情報が初期設定用課金管理情報か、更新用課金管理情報かを判別する手順を含み、
優先レベル判別手段は、受信した課金管理情報が更新用課金管理情報である場合に前記課金管理情報記憶手段に設定されている課金管理情報と、該更新用課金管理情報の優先レベル比較判別することを特徴とする。
【００１３】
また、本願の請求項６に係る発明は、請求項５の課金管理方法において、前記管理者コンピュータ装置で生成した更新用課金管理情報には優先レベルを示す優先レベル情報とタイムスタンプ情報とが付されて送出され、
前記優先レベル判別手段は、該優先レベル情報とタイムスタンプ情報と、前記課金管理情報記憶手段に設定した課金管理情報の優先レベル情報とタイムスタンプ情報とを比較して優先レベルを判別し、両者が同位の優先レベル情報である場合には、タイムスタンプの新しい方を優先するよう判別することを特徴とする。
【発明の効果】
【００１４】
請求項１に係る発明においては、管理者コンピュータ装置で生成され、ネットワークを介して送信された課金管理情報を受信した画像形成装置は、課金管理情報に基づいて設定を実行すると共に、判別手段によって、該課金管理情報が管理者コンピュータ装置から送信されたことを判別して課金管理情報を課金情報データ送出手段によりネットワークを通じて他の画像形成装置に送信する。そして、他の画像形成装置は夫々が受信した課金管理情報に基づいて設定を実行する。そのため、管理者コンピュータ装置から課金管理情報を受信する画像形成装置はサーバ機能を有する既存のものを用いることができるので、管理者コンピュータ装置には複数の画像形成装置を統合的に管理する課金管理サーバの機能を持たせる必要がなくなる。従って、システムの構成が簡単になりコスト的に有利な課金管理システムを提供できる。
【００１５】
また、請求項２に係る発明においては、管理者コンピュータ装置から送信された課金管理情報を受信した画像形成装置は、判別手段によって管理者コンピュータ装置から送信されたものであることを判別して課金管理情報の設定を実行すると共に、該課金管理情報を課金管理情報送出手段により他の画像形成装置にネットワークを通じて送信する。そして、他の画像形成装置は夫々が受信した課金管理情報に基づいて課金管理情報の設定を実行する。そのため、管理者コンピュータから課金管理情報を受信する画像形成装置はサーバ機能を有する既存のものを用いることができるので、管理者コンピュータ装置に複数の画像形成装置の課金管理情報を一元管理するサーバ機能を持たせる必要がなくなり、課金管理システムの構成が簡単になりコスト的に有利になる。また、既に設定済みの課金管理情報を更新するための更新用課金管理情報は優先レベル判別手段により既に設定されている課金管理情報との優先レベルとの比較判別を可能としたため、画像形成装置によっては既に設定された課金管理情報を更新しないようにすることができるので課金管理の多様化を図った有効な課金管理システムを提供できる。
【００１６】
また、請求項３に係る本発明においては、受信した課金管理情報と既に設定された課金管理情報との優先レベルを、優先レベル情報とタイムスタンプ情報との比較によって判別するため、優先レベルが同位であっても判別手段によりタイムスタンプ情報の最新の方を優先するように判別できるので、画像形成装置によっては、既に設定された課金管理情報を更新しないようにすることができる。
【００１７】
また、請求項４に係る本発明においては、管理者コンピュータ装置から課金管理情報を受信した画像形成装置は、課金管理情報の設定を実行すると共に、該課金管理情報を管理者コンピュータ装置から受信したことを判別してネットワークを通じて他の画像形成装置に該課金管理情報を転送する。そして、他の画像形成装置は夫々が受信した課金管理情報に基づいて課金管理情報の設定を実行する。そのため、管理者コンピュータ装置から課金管理情報を受信する画像形成装置はサーバ機能を有する既存のものを用いることができるので、管理者コンピュータ装置には複数の画像形成装置を統合的に管理する課金管理サーバの機能を持たせる必要がなくなる。従って、システムの構成が簡単になりコスト的に有利な課金管理システムを提供できる。
【００１８】
また、請求項５に係る本発明においては、管理者コンピュータ装置から課金管理情報を受信した画像形成装置は、課金管理情報の設定を実行すると共に、該課金管理情報を管理者コンピュータ装置から受信したことを判別してネットワークを通じて他の画像形成装置に該課金管理情報を転送する。そして、他の画像形成装置は夫々が受信した課金管理情報に基づいて課金管理情報の設定を実行する。そのため、管理者コンピュータ装置から課金管理情報を受信する画像形成装置はサーバ機能を有する既存のものを用いることができるので、管理者コンピュータ装置には複数の画像形成装置を統合的に管理する課金管理サーバの機能を持たせる必要がなくなる。従って、システムの構成が簡単になりコスト的に有利な課金管理システムを提供できる。また、既に設定済みの課金管理情報を更新するための更新用課金管理情報は優先レベル判別手段により既に設定されている課金管理情報との優先レベルとの比較判別を可能としたため、画像形成装置によっては既に設定された課金管理情報を更新しないようにすることができるので課金管理の多様化を図った有効な課金管理システムを提供できる。
【００１９】
また、請求項６に係る本発明においては、受信した課金管理情報と既に設定された課金管理情報との優先レベルを、優先レベル情報とタイムスタンプ情報との比較によって判別するため、優先レベルが同位であっても判別手段によりタイムスタンプ情報の最新の方を優先するように判別できるので、画像形成装置によっては、既に設定された課金管理情報を更新しないようにすることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２０】
以下、本発明の具体例を実施例及び図面を用いて詳細に説明する。
【００２１】
図１は、本発明の実施例における課金管理システムの構成を示す図であり、（ａ）はシステム構成図、（ｂ）は概略ブロック図である。図２は、図１における管理者コンピュータ装置の構成を示すブロック図である。図３は、図１における画像形成装置の構成を示すブロック図である。図４は、本発明の実施例における課金管理情報の初期設定動作の手順を示すフローチャートである。図５は、本発明の実施例における課金管理情報の更新動作の手順を示すフローチャートである。
【実施例】
【００２２】
図１（ａ）において、課金管理システム１はネットワーク２を介して接続された管理者コンピュータ装置３と印刷ジョブを受信して印刷を実行する複数の画像形成装置４ａ、４ｂ……４ｎとから構成されている。管理者コンピュータ装置３は画像形成装置４ａ等の操作部の機能を果たすコンソール装置として動作するものであり、画像形成装置４ａ等の課金管理を一元的に管理する課金管理サーバ機能を有していない。管理者コンピュータ装置３は図１（ｂ）に示すように課金管理情報生成部３１とジョブ入出力制御部３３を備えている。また、画像形成装置４ａ等は、受信手段５４、判別手段６４、課金管理情報転送手段７４、課金管理情報記憶手段８４、優先レベル判別手段９４を備えている。これらの各要素の詳細は図２の管理者コンピュータ装置のブロック図、図３の画像形成装置のブロック図を参照して以下に説明する。
【００２３】
図２において、管理者コンピュータ装置３は主制御部３０に接続された課金管理情報生成部３１と表示部３２とジョブ入出力制御部３３とから構成されており課金管理情報生成手段を形成している。主制御部３０は、課金管理情報生成部３１を制御して課金管理情報を生成し、この課金管理情報をジョブ入出力制御部３３からネットワーク２を介して画像形成装置４ａ等に課金管理情報設定ジョブとして送出するように制御するものである。課金管理情報は、例えば、課金単位となる部門やグループ等のコード（部門コードと総称する）、部門やグループに許可する印刷制限枚数、課金単位に属する個人ＩＤ、管理者ＩＤおよびパスワードなどがある。また、主制御部３０は、ジョブ入出力制御部３３を制御して画像形成装置４ａ、４ｂ……４ｎにおける課金結果のデータを要求して受信し表示部３２に表示することもできる。
【００２４】
図３において、画像形成装置４ａは主制御部４０に接続されたジョブ入出力制御部４１とジョブ生成部４６とジョブ解析部４２と他の画像形成装置を検出する画像形成装置検出部４３と課金管理情報管理部４４とアドレス帳４５とデータ出力制御部４７とを有する。そして、課金管理情報管理部４４にはメモリで構成されるアカウント管理テーブル記憶部４４０が接続されている。他の画像形成装置４ｂ……４ｎは図示しないが画像形成装置４ａと同様の構成を有する。
【００２５】
ジョブ入出力制御部４１は課金管理情報、印刷データ等のジョブデータを受信する受信手段（図１の５４）を形成するものである。ジョブ解析部４２は受信されたジョブデータが課金管理情報か否かの判別を行なう。また、ジョブ解析部４２は第1の判別機能として課金管理情報を受信した場合にこれが初期設定用か更新用かの判別を行なうものである。更に、ジョブ解析部４２は第２の判別機能として課金管理情報が管理者コンピュータ装置３から送信されたものか、他の画像形成装置４ｂ……４ｎから送信されたものかの判別を行なうものである。このようにジョブ解析部４２は受信した課金管理情報の特質を判別する判別手段（図１の６４）を形成している。
【００２６】
主制御部４０は、受信したジョブがジョブ解析部４２において課金管理情報であり、かつ初期設定用課金管理情報であると判別した場合、課金管理情報管理部４４によりアカウント管理テーブル記憶部４４０に課金管理情報の初期設定を行なうように制御する。一方、受信したジョブデータがジョブ解析部４２において課金管理情報であり、かつ更新用課金管理情報であると判別した場合は、主制御部４０は受信した課金管理情報に基づいて課金管理情報管理部４４によりアカウント管理テーブル記憶部４４０に設定済みの課金管理情報の更新を行なうように制御するものである。ここで、課金管理情報管理部４４は予め更新に対する優先レベルを示す優先レベル情報が保持されており、受信した課金管理情報の優先レベルを示す優先レベル情報がより優位である場合のみ更新がなされるようになっている。
【００２７】
更新を行わない場合としては、印刷制限枚数の設定値を低減した値に変更をする場合に画像形成装置によっては使用者、使用実績等により他のものと同一に低減させず現状を維持させたいことがある。例えば、役員が使用する画像形成装置においては初期設定で設定した印刷制限枚数を低減するような更新を禁止するため、初期設定の課金管理情報の優先レベルを最高に設定しておき、更新を禁止する場合などである。そのため、画像形成装置４ａ、４ｂ……４ｎのアカウト管理テーブル記憶部４４０に予め高、中、低の優先レベル情報を付す。そして、送信する課金管理情報にも同様に高、中、低の優先レベル情報を付加し、両方の優先レベル情報をジョブ解析部４２で対比して解析し更新するか否かの判別を行なう。判別の結果、受信した課金管理情報の優先レベルが高位である場合は設定内容を更新し、低位である場合は更新をせずに従前のままとする。即ち、ジョブ解析部４２、課金管理情報管理部４４、アカウント管理テーブル記憶部４４０等により優先レベル判別手段（図１の９４）が形成されている。
【００２８】
この優先レベルの判別において、優先レベル情報だけであると同位の優先レベル情報同士では判別結果が得られない。そこで、課金管理情報に優先レベル情報に加えてタイムスタンプ情報を付加し、ジョブ解析部４２での判別条件として優先レベル情報が同位の場合には新しいタイムスタンプ情報の方を優先する判別を行い課金管理情報の更新を行うものとする。
【００２９】
一方、受信した課金管理情報が管理者コンピュータ装置３から送信されたものと判別された場合、主制御部４０は他の画像形成装置検出部４３を制御して画像形成装置４ｂ……４ｎの存在を検出し、受信した課金管理情報をジョブ生成部４６に供給して送信元が画像形成装置４ａであることを識別させるための識別情報を埋め込んだジョブデータを生成させる。そして、このジョブデータはジョブ入出力制御部４１を介して他の画像形成装置４ｂ……４ｎに送信（転送）するように構成されている。
【００３０】
他の画像形成装置４ｂ……４ｎは夫々のジョブ解析部４２において識別情報により課金管理情報が画像形成装置４ａから送信されたものと判別し更に他の画像形成装置への送信動作を実行しないようになっている。また、他の画像形成装置４ｂ……４ｎは夫々のジョブ解析部４２が初期設定用の課金管理情報か更新用の課金管理情報かの判別を行なって前述と同様に初期設定若しくは更新を実行するようになっている。
【００３１】
これら主制御部４０、ジョブ解析部４２、他の画像牽制装置検出部４３、課金管理情報管理部４４等は前述したように受信したジョブデータが課金管理情報か否か、管理者コンピュータ装置３から送信されたものか否か等の判別を行なってその結果に応じた設定処理を行なう設定処理手段を形成している。また、アカウント管理テーブル記憶部４４０は課金管理情報を記憶するものであって記憶手段を形成している。
【００３２】
主制御部４０にはデータ出力制御部４７を介してエンジン部４８が接続されている。主制御部４０は印刷データについてはデータ出力制御部４７を制御してエンジン部４８に印刷データを供給して印刷を実行するように制御する。また、主制御部４０はエンジン部４８で実行された印刷ジョブにおける印刷枚数、用紙サイズ、カラー印刷の有無等のデータ、すなわち、印刷実績データを算出、累計してデータ出力制御部４７を介して課金管理情報管理部４４に供給するようになっている。
【００３３】
アカウント管理テーブル用記憶部４４０は課金管理情報管理部４４による制御によって印刷実績データに基づき課金データを算出し、課金結果データとして記憶するものである。アドレス帳４５には課金管理システムの管理者のアドレスデータが登録されており、主制御部４０は管理者コンピュータ装置３から課金結果データの報告要求があった場合にアカウント管理テーブル用記憶部４４０に記憶されている課金結果データを読み出す。そしてジョブ生成部４６において課金結果通知ジョブを生成してジョブ入出力制御部４１からネットワーク２上に送出するよう制御する。管理者コンピュータ装置３は課金結果データを受信し表示部３２において表示するようになっている。
【００３４】
課金管理情報、課金結果データの流れは以下のようになっている。図１において、管理者コンピュータ装置３で生成された課金管理情報は、まず矢印Ａで示すように選択された任意の画像形成装置４ａに送信される、そして画像形成装置４ａから矢印Ｂで示すように他の画像形成装置４ｂ……４ｎに送信されるようになっている。一方、課金結果データは管理者コンピュータ装置３の要求によって矢印Ｃで示すように各画像形成装置４ａ、４ｂ……４ｎから管理者コンピュータ装置３に送信されるようになっている。
【００３５】
次に、上述した構成による課金管理システム１の初期設定動作を説明する。管理者は管理者コンピュータ装置３において課金管理情報生成部３１で初期設定のための課金管理情報を生成する。生成された課金管理情報は主制御部３０によるジョブ入出力制御部３３の制御によって送信先を画像形成装置４ａとしてネットワーク２上に送出される。このようにしてネットワーク２上に送出されたジョブデータは画像形成装置４ａで受信される。
【００３６】
図４は画像形成装置４ａにおける初期設定動作を示すフローチャートである。まず、ステップＳ１において、ジョブ解析部４２は受信したジョブデータが課金管理情報か否かの判別を行なうと同時に第1の判別機能により初期設定用課金管理情報であるか否かの判別を行なう。この判別の結果、初期設定用課金管理情報を受信したことを判別すると、次のステップＳ２で示すようにジョブ解析部４２は課金管理情報が管理者コンピュータ装置３から送信されたものか否かの判別を第2の判別機能により行なう。課金管理情報が管理者コンピュータ装置３から送信されたものである場合は、ステップＳ４において他の画像形成装置検出部４３により他の画像形成装置４ｂ……４ｎの存在を検出する。一方、次のステップＳ３において課金管理情報管理部４４によりアカウト管理テーブル記憶部４４０に該課金管理情報を記憶して初期設定を実行する。
【００３７】
次のステップＳ５において、画像形成装置４ａは課金管理情報をジョブ生成部４６に供給し送信元が画像形成装置４ａであることを識別させるための識別情報を埋め込んだ転送ジョブデータを生成させる。そして、主制御部４０はジョブ入出力制御部４１を制御してこの転送ジョブを実行しジョブデータを他の画像形成装置４ｂ……４ｎに送信（転送）する。
【００３８】
次のステップＳ６において、課金管理情報が送信された他の画像形成装置４ｂ……４ｎは、課金管理情報が初期設定用か否かの判別を行なって初期設定用課金管理情報であるとの判別結果に基づいて初期設定を行なう。また、夫々のジョブ解析部４２は、識別情報によって課金管理情報が画像形成装置４ａから送信されたものと判別し、更なる他の画像形成装置への送信動作を実行しない。
【００３９】
なお、他の画像形成装置４ｂ……４ｎにおいて課金管理情報の初期設定が完了した後に印刷ジョブが受信されると、主制御部４０は印刷データをデータ出力制御部４７を介してエンジン部４８に供給する。そして、ステップＳ７において示すようにエンジン部４８で印刷ジョブが実行される。
【００４０】
ステップＳ８において、印刷実行の結果は課金管理情報管理部４４による制御によってアカウト管理テーブル記憶部４４０の使用実績データをカウントアップして課金結果データを更新し記憶する。このようにして得られた印刷ジョブの課金結果データは、次のステップＳ９において管理者コンピュータ装置３に通知することができる。この通知は主制御部４０が管理者コンピュータ装置３から課金結果データの報告要求を受けるとアカウント管理テーブル記憶部４４０に記憶されている課金結果データを読み出してジョブ生成部４６において課金結果データの報告ジョブとしてジョブデータを生成し入出力制御部４１から送出することによって行われる。また、この通知に当たっては、アドレス帳４５に課金管理システムの管理者のアドレスデータが登録されている場合のみ通知する構成となっている。通知された課金結果データは管理者コンピュータ装置３の表示部３２に表示される。
【００４１】
一方、ステップＳ３において初期設定した画像形成装置４ａは印刷ジョブを受信すると前述したステップＳ７と同様にステップＳ１０で印刷ジョブを実行する。そして、次のステップＳ１１でアカウト管理テーブル記憶部４４０に課金結果データが記憶される。この課金結果データは、課金管理システムの管理者の報告要求に応じてステップＳ１２で示すように課金結果の通知がなされ、管理者コンピュータ装置３の表示部３２に表示される。この手順は前述のステップＳ９の手順と同様である。
【００４２】
ステップＳ１において、受信したジョブデータが課金管理情報でないと判別された場合は印刷ジョブであるのでステップＳ１３で示すように印刷が実行される。また、判別結果が課金管理情報であっても初期設定用でない場合は、図５で示す設定情報の更新動作を実行する。
【００４３】
次に、上述した構成による課金管理システム１において、各画像形成装置４ａ〜４ｎに既に設定されている課金管理情報を更新する動作について説明する。管理者は管理者コンピュータ装置３において課金管理情報生成部３１で更新のための課金管理情報を生成する。生成された更新用課金管理情報は主制御部３０によるジョブ入出力制御部３３の制御によって送信先を画像形成装置４ａとしてネットワーク２上に送出される。このようにしてネットワーク２上に送出されたジョブデータは画像形成装置４ａで受信される。
【００４４】
図５は設定済みの課金管理情報を更新する際の動作を示すフローチャートである。まず、ステップＳ２１において、画像形成装置４ａにおけるジョブ解析部４２は受信したジョブが課金管理情報か否かの判別と同時に、第１の判別機能による更新用の課金管理情報であるか否かの判別を行なう。この判別の結果、更新用課金管理情報が受信されたことを判別すると、次のステップＳ２２において同じくジョブ解析部４２は、第2の判別機能により課金管理情報が管理者コンピュータ装置３から送信されたものか否かの判別を行なう。課金管理情報が管理者コンピュータ装置３から送信された場合は、ステップＳ２４において他の画像形成装置検出部４３により他の画像形成装置４ｂ……４ｎの存在を検出する。一方、次のステップＳ２３において課金管理情報管理部４４によりアカウント管理テーブル記憶部４４０の設定内容を変更して設定変更を実行するか否かの判別を行なう。
【００４５】
次のステップＳ２５において、画像形成装置４ａは課金管理情報をジョブ生成部４６に供給し送信元が画像形成装置４ａであることを識別させるための識別情報を埋め込んだ転送ジョブデータを生成させる。そして主制御部４０はジョブ入出力制御部４１を制御して転送ジョブを実行しジョブデータ他の画像形成装置４ｂ……４ｎに送信（転送）する。
【００４６】
ジョブデータを受信した他の画像形成装置４ｂ……４ｎは、夫々のジョブ解析部４２においてジョブデータが更新用課金管理情報であることを判別する（ステップＳ２６）とともに、識別情報によって画像形成装置４ａから送信されたものと判別する。そして、この判別により他の画像形成装置への送信動作を実行しない。
【００４７】
次のステップＳ２６において、他の画像形成装置４ｂ……４ｎはジョブ解析部４２の解析によりアカウト管理テーブル記憶部４４０の設定情報の内容を更新するか否かの判別を行なう。この判別は、アカウント管理テーブル記憶部４４０に予め更新に対する優先レベルを示す優先レベル情報が保持されており更新用課金管理情報に付加された優先レベル情報より優位である場合のみ更新が行われるようになっている。
【００４８】
更新を行わない場合としては、例えば、印刷の制限枚数の設定値を低減した値に更新する場合、画像形成装置によっては使用者、使用実績等により他の画像形成装置と同一に低減させず現状を維持させる場合などである。そのため、画像形成装置４ａ、４ｂ……４ｎのアカウント管理テーブル記憶部４４０に予め高、中、低の優先レベルを示す優先レベル情報を付してある。そして、受信した課金管理情報にも同様に高、中、低の優先レベル情報が付加されており、両方の優先レベル情報をジョブ解析部４２で対比して更新するか否かの判別を行なう。判別の結果、受信した課金管理情報の方が高位の優先レベルである場合は次のステップＳ２７で示すように設定情報を更新する。しかし、判別結果が低位の優先レベルである場合は更新しないで従前のままとする。
【００４９】
この優先レベルの判別において、同位の優先レベル情報の場合はその判別がつかないため設定済みの課金管理情報と更新用課金管理情報の双方には、優先レベル情報の他にタイムスタンプ情報を付加してある。そして、優先レベル情報が同位である場合は新しいタイムスタンプ情報であることを判別して設定情報を更新するように条件付けしている。
【００５０】
ステップＳ２８で示すように課金管理情報の更新後に印刷ジョブを受信して印刷が実行されると、次のステップＳ２９において印刷に対する課金は更新後の課金管理情報に基づいて課金がなされる。この課金結果はアカウント管理テーブル記憶部４４０に課金結果データとして記憶される。この課金結果データは管理者の報告要求に応じてステップＳ３０で示すように管理者コンピュータ装置３に通知され、その表示部３２で表示される。
【００５１】
ステップＳ２６において設定情報を更新しない（課金管理情報が更新用でない）と判別された場合には、アカウント管理テーブル記憶部４４０の設定内容は従前のままである。そのため、ステップＳ３１で示すように印刷ジョブを受信して印刷が実行されると、その課金は次のステップＳ３２で示すように更新前の課金管理情報に基づいてなされる。
【００５２】
一方、前述したように画像形成装置４ａの更新可否の判別は、ステップＳ２３でなされる。この判別結果によって設定情報を更新する場合は、次のステップＳ３３において更新が実行される。その後、ステップＳ３４で示すように課金管理情報の更新後に印刷ジョブを受信して印刷が実行されると、次のステップＳ３５において印刷に対する課金は更新後の課金管理情報に基づいてなされる。この課金結果はアカウント管理テーブル記憶部４４０に課金結果データとして記憶される。この課金結果データは管理者の報告要求に応じてステップＳ３６で示すように管理者コンピュータ装置３に通知され、その表示部３２で表示される。
【００５３】
ステップＳ２３において課金管理情報を更新しないと判別された場合には、アカウント管理テーブル記憶部４４０の内容は従前のままである。そのため、ステップＳ３７で示すように印刷ジョブを受信して印刷が実行されると、その課金は次のステップＳ３８で示すように更新前の課金管理情報に基づいてなされる。
【００５４】
更に、前述したステップＳ２１において、受信したジョブデータが更新用課金管理情報でないと判別された場合は印刷ジョブデータであるのでステップＳ３９で示すように印刷が実行される。そして、その課金は次のステップＳ４０で示すよう更新前の条件でなされる。
【００５５】
上述した本発明の実施例においては、管理者コンピュータ装置３の課金管理情報生成部３１で生成された課金管理情報がネットワーク２を通じて送信された画像形成装置４ａは、判別手段を形成するジョブ解析部４２によって管理者コンピュータ装置３から送信されたことを判別して課金管理情報の設定を実行すると共に、課金管理情報を他の画像形成装置４ｂ……４ｎに転送する。そして、他の画像形成装置４ｂ……４ｎは夫々が受信した課金管理情報に基づく設定を実行する。そのため、管理者コンピュータ装置から課金管理情報を受信する画像形成装置はサーバ機能を有する既存のものを用いることができるので、管理者コンピュータ装置には複数の画像形成装置を統合的に管理する課金管理サーバの機能を持たせる必要がなくなる。従って、システムの構成が簡単になりコスト的に有利な課金管理システムを提供できる。
【００５６】
また、更新用課金管理情報には優先レベルを示す優先レベル情報を付加し、優先レベル判別手段を形成するジョブ解析部４２、課金管理情報管理部４４により優先レベルの判別を可能としたため、既に設定された設定情報を更新しない画像形成装置を任意に選定できるので課金管理の多様化を図ることができる。
【００５７】
更に、受信した課金管理情報と既に設定された課金管理情報との優先レベルを示す優先レベル情報とタイムスタンプ情報との比較によって判別されるため、優先レベルが同位であっても判別手段を形成するジョブ解析部４２によりタイムスタンプ情報の最新の方を優先するように判別できる。従って、既に設定された設定情報を更新しない画像形成装置の選定が容易に実現できる。
【００５８】
尚また、上述した本発明にあっては、画像形成装置４ａ、４ｂ……４ｎにおいて印刷を行うデータは、画像形成装置４ａ、４ｂ……４ｎ自体で原稿を読み取ったものに限らず、例えばスキャナ、パーソナルコンピュータ等のクライアント装置で得られたデータが印刷ジョブとして受信したものであってもよい。
【図面の簡単な説明】
【００５９】
【図１】図１は、本発明の実施例における課金管理システムの構成を示す図であり、（ａ）はシステム構成図、（ｂ）は概略ブロック図である。
【図２】図２は、図１における管理者コンピュータ装置の構成を示すブロック図である。
【図３】図３は、図１における画像形成装置の構成を示すブロック図である。
【図４】図４は、本発明の実施例における課金管理情報の初期設定動作の手順を示すフローチャートである。
【図５】図５は、本発明の実施例における課金管理情報の更新動作の手順を示すフローチャートである。
【符号の説明】
【００６０】
１          課金管理システム
２          ネットワーク
３          管理者コンピュータ装置
４ａ〜４ｎ  画像形成装置
３１        課金情報生成部
３３        ジョブ入出力制御部
５４        受信手段
６４        判別手段
７４        課金管理情報転送手段
８４        課金管理情報記憶手段
９４        優先レベル判別手段
【図１】
2005107639.tif 000003
【図２】
2005107639.tif 000004
【図３】
2005107639.tif 000005
【図４】
2005107639.tif 000006
【図５】
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