(57)【要約】【課題】  画像形成装置において黒トナーが不足した場合に、黒トナーに代えてカラートナーを用いた場合でも、細線の再現レベルを向上させることにある。【解決手段】  この画像形成システム１は、複数の画像形成装置２，４，６，８を備えている。各画像形成装置２〜８は、感光体ドラムと、現像ユニットと、クリーニング装置とをそれぞれ有し、互いに通信可能に接続されている。そして、画像形成装置２〜６は、カラー画像形成装置であって、トナーの色ごとに用意される複数の現像ユニット１３ａ〜１３ｄと、画像形成装置８において黒トナーが不足していることを受けてクリーニング装置及び回収タンクによって回収されるトナーが疑似黒色を生成可能なトナー構成となるようトナー補給動作を行うためのトナー補給制御部とを有している。【選択図】      図６
2005275099.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
感光体ドラムと、前記感光体ドラムにトナーを供給するための現像装置と、前記現像装置から前記感光体ドラムに供給された未転写のトナーを回収可能なトナー回収装置とをそれぞれ有し、互いに通信可能に接続された複数の画像形成装置を備え、
少なくとも１台の前記画像形成装置は、カラー画像形成装置であって、トナーの色ごとに用意される複数の前記現像装置と、前記複数の画像形成装置のいずれかにおいて黒トナーが不足していることを受けて前記回収装置によって回収されるトナーが疑似黒色を生成可能なトナー構成となるようトナー補給動作を行うためのトナー補給制御部とを有する、
画像形成システム。
【請求項２】
感光体ドラムと、前記感光体ドラムにトナーを供給するための現像装置と、前記現像装置から前記感光体ドラムに供給された未転写のトナーを回収可能なトナー回収装置とをそれぞれ有し、互いに通信可能に接続された複数の画像形成装置を備え、
少なくとも２台の前記画像形成装置は、カラー画像形成装置であって、トナーの色ごとに用意される複数の前記現像装置と、前記複数の画像形成装置のいずれかにおいて黒トナーが不足していることを受けて他の前記カラー画像形成装置においてトナー補給動作が行われたトナーと組み合わせることで疑似黒色のトナー構成が得られるようトナー補給動作を行うためのトナー補給制御部とを有する、
画像形成システム。
【請求項３】
前記カラー画像形成装置は、前記感光体ドラムに当接可能に配置される転写ベルトをさらに有し、前記トナー回収装置が、前記感光体ドラムから前記未転写トナーを回収する第１クリーニング装置と、前記第１クリーニング装置によって回収されたトナーが収容される第１トナー収容部と、前記転写ベルトから前記未転写トナーを回収する第２クリーニング装置と、前記第２クリーニング装置によって回収されたトナーが収容される第２トナー収容部とを有する、請求項１または２に記載の画像形成システム。
【請求項４】
前記カラー画像形成装置は、前記トナー補給動作が終了したことを報知する報知制御部をさらに有している、請求項１から３のいずれか１項に記載の画像形成システム。
【請求項５】
少なくとも１台の前記画像形成装置は、黒トナーのみによる画像形成が可能なモノクロ画像形成装置であって、前記黒トナーが不足したことを少なくとも前記カラー画像形成装置に対して報知可能な報知制御部を有している、請求項１から４のいずれか１項に記載の画像形成システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
複写機、プリンタ等の画像形成装置は、感光体ドラムと、感光体ドラム周りに配置された現像ユニット、クリーニング装置及び転写ベルト等とを備えている。現像ユニットには、トナーが充填されたトナーカートリッジが含まれており、随時トナーが補給されるようになっている。
【０００３】
従来の画像形成装置において、カラー複写機、カラープリンタ等のカラー画像形成装置では、一般に、黒（Ｋ）のトナーと、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）の３種のカラートナーとが使用され、現像ユニットは、トナーの色ごとに複数設けられている。このような従来のカラー画像形成装置として、トナーの色ごとの複数の感光体ドラムが並べて配置されたタンデム型の装置と、１つの感光体ドラムのみを備えたワンドラム型の装置とが知られている。
【０００４】
ところで、カラー画像形成装置では、通常、黒トナーが最も多く消費されるため、カラートナーに比べ早くなくなってしまう。そこで、黒トナーがなくなった場合に、残っているカラートナーを組み合わせて疑似黒色を生成する技術が既に提案されている（例えば、特許文献１参照）。
【０００５】
この技術では、黒トナーがなくなると、他の現像ユニットからそれぞれカラートナーが感光体ドラムに供給され、転写材に３種のカラートナーが重ねて転写されることで、黒トナーと同様の疑似黒色を呈する印刷物を得ることができる。
【特許文献１】特開平５−３０３２４３号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
画像形成に用いられる画像データは、多数のドット（色の点）で構成されるが、上記特許文献１の技術では、画像データの各ドットは、３種のトナーが別々に重ねて転写されて得られることからトナー量が多くなり、印刷物において細線の再現レベルが低下してしまう。また、ワンドラム型のカラー画像形成装置では、３つの現像ユニットによってそれぞれ現像動作が行われることから、通常のモノクロ印刷を行う場合に比べ、画像形成に非常に時間がかかってしまう。
【０００７】
さらに、近年、オフィス等の施設では、複数の画像形成装置が互いに通信可能に接続されてなる画像形成システムの導入が進んでいるが、かかるシステムでは、モノクロ印刷が指示される頻度がカラー印刷が指示される頻度に比べ圧倒的に高いため、例えば、モノクロ印刷専用の画像形成装置では集中的に黒トナーが消費されるのに対し、カラー画像形成装置では殆どトナーが消費されないといった、システム内におけるトナー消費量のアンバランスさが生じる傾向にある。
【０００８】
本発明の課題は、画像形成装置において黒トナーが不足した場合に、黒トナーに代えてカラートナーを用いた場合でも、細線の再現レベルを向上させることにある。
【０００９】
又、本発明の課題は、画像形成装置において黒トナーが不足した場合に、黒トナーに代えてカラートナーを用いた場合でも、通常のモノクロ印刷にかかる時間と同程度の時間で印刷できるようにすることにある。
【００１０】
更に、本発明の課題は、複数の画像形成装置を備えた画像形成システムにおいて、画像形成装置間のトナー消費量のアンバランスさを改善することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
請求項１に係る画像形成システムは、複数の画像形成装置を備えている。複数の画像形成装置は、感光体ドラムと、感光体ドラムにトナーを供給するための現像装置と、現像装置から感光体ドラムに供給された未転写のトナーを回収可能なトナー回収装置とをそれぞれ有し、互いに通信可能に接続されている。そして、少なくとも１台の画像形成装置は、カラー画像形成装置であって、トナーの色ごとに用意される複数の現像装置と、複数の画像形成装置のいずれかにおいて黒トナーが不足していることを受けて回収装置によって回収されるトナーが疑似黒色を生成可能なトナー構成となるようトナー補給動作を行うためのトナー補給制御部とを有している。
【００１２】
このシステムでは、ある画像形成装置において黒トナーが不足すると、カラー画像形成装置において、トナー回収装置によって回収されたトナーに対して、疑似黒色のトナー構成となるようトナー補給動作が行われ、疑似黒印刷用のトナー（以下、疑似黒トナーともいう）が用意される。そして、例えば、システムの利用者が、用意された疑似黒トナーを黒トナーが不足した画像形成装置の黒トナー用現像装置に補給することで、この画像形成装置に対してモノクロ印刷が指示された場合に、疑似黒トナーを現像装置から感光体ドラムに供給して疑似黒印刷を行うことができる。したがって、ここでは、システム内における画像形成装置間のトナー消費量のアンバランスさが改善される。
【００１３】
そして、このシステムでは、画像データの各ドットは、疑似黒トナーが補給された画像形成装置において、黒トナー用現像装置による１回の現像動作のみによって転写材に転写されるため、各色の現像装置による複数の現像動作により転写材に重ねて転写される場合に比べてドット当たりのトナー量が少なくなり、細線の再現レベルが向上する。また、黒トナーが不足した画像形成装置がワンドラム型のカラー画像形成装置である場合でも、黒トナー用現像装置による現像動作のみが行われるため、通常のモノクロ印刷と同程度の時間で画像形成を行うことができる。さらに、このシステムでは、通常廃棄処分にされる回収トナーを再利用することで、廃棄トナーの量を低減でき、消耗品の有効利用を図ることができる。
【００１４】
なお、本発明において、単に画像形成装置というときは、タンデム型及びワンドラム型のいずれの装置も含まれるものとする。すなわち、感光体ドラム及び転写装置はそれぞれ、１つのみであっても良く、複数であっても良い。また、疑似黒色とは、転写材に定着されたトナー像の呈する色が黒と同様に見える色をいい、これを生成するためのトナーの各色の構成比率は、好ましくは等量ずつであるが、転写材に定着されたトナーが黒色と同様の色を呈する範囲にあれば特に限定されない。
【００１５】
また、トナー補給動作とは、トナー回収装置によって回収された各色の構成が、疑似黒印刷が可能なトナーの構成に一致するよう、必要な色のトナーを補給する動作をいう。さらに、カラー画像形成装置は、複数種のカラートナーによってカラー印刷が可能な装置であるが、黒トナーによるモノクロ印刷機能を有していても良い。
【００１６】
また、黒トナーが不足したという場合には、例えばトナーカートリッジ等が空になったことが含まれるが、トナー残量が所定量未満になったことが含まれても良い。さらに、画像形成装置が補給動作を行うのは、他の画像形成装置において黒トナーがなくなった場合のみでなく、その装置自身において黒トナーがなくなった場合であっても良い。
【００１７】
請求項２に係る画像形成システムは、複数の画像形成装置を備えている。複数の画像形成装置は、感光体ドラムと、感光体ドラムにトナーを供給するための現像装置と、現像装置から感光体ドラムに供給された未転写のトナーを回収可能なトナー回収装置とをそれぞれ有し、互いに通信可能に接続されている。そして、少なくとも２台の画像形成装置は、カラー画像形成装置であって、トナーの色ごとに用意される複数の現像装置と、複数の画像形成装置のいずれかにおいて黒トナーが不足していることを受けて他のカラー画像形成装置においてトナー補給動作が行われたトナーと組み合わせることで疑似黒色のトナー構成が得られるようトナー補給動作を行うためのトナー補給制御部とを有している。
【００１８】
このシステムでは、ある画像形成装置において黒トナーが不足すると、複数のカラー画像形成装置において、トナー回収装置によって回収されたトナーに対してトナー補給動作が行われ、かかる補給後のトナーをそれぞれの画像形成装置から取り出して組み合わせると、疑似黒トナーを用意することができる。そして、例えば、システムの利用者が、組み合わせて得られる疑似黒トナーを黒トナーが不足した画像形成装置の黒トナー用現像装置に補給することで、この画像形成装置に対してモノクロ印刷が指示された場合に、疑似黒トナーを現像装置から感光体ドラムに供給して疑似黒印刷を行うことができる。したがって、ここでも、システム内における画像形成装置間のトナー消費量のアンバランスさが改善される。
【００１９】
そして、このシステムでも、請求項１のシステムと同様に、細線の再現レベルが向上するとともに、黒トナーが不足した画像形成装置がワンドラム型のカラー画像形成装置である場合でも、通常のモノクロ印刷と同程度の時間で画像形成を行うことができる。また、廃棄トナーの量を低減でき、消耗品の有効利用を図ることができる。
【００２０】
請求項３に係る画像形成システムは、請求項１又は２のシステムにおいて、カラー画像形成装置は、感光体ドラムに当接可能に配置される転写ベルトをさらに有している。またカラー画像形成装置のトナー回収装置が、感光体ドラムから未転写トナーを回収する第１クリーニング装置と、第１クリーニング装置によって回収されたトナーが収容される第１トナー収容部と、転写ベルトから未転写トナーを回収する第２クリーニング装置と、第２クリーニング装置によって回収されたトナーが収容される第２トナー収容部とを有する。
【００２１】
このシステムでは、具体的に、回収された未転写トナーは、２つのトナー収容部に収容されることとなる。したがって、ここでは、２つのトナー収容部のうち疑似黒色の構成に近い方を選択し、これに対してトナー補給動作を行うことで、疑似黒トナーをより少ない補給量でかつより短い時間で得ることができる。
【００２２】
請求項４に係る画像形成システムは、請求項１から３のいずれか１項のシステムにおいて、カラー画像形成装置は、トナー補給動作が終了したことを報知する報知制御部をさらに有している。
【００２３】
このシステムでは、トナー補給動作が終了するとその旨報知されるので、システムの利用者は容易にそれに気付くことができ、適切なタイミングで、黒トナーが不足した画像形成装置に対して、疑似黒トナーを供給することができる。
【００２４】
なお、本発明において、報知の態様としては、例えば、他の画像形成装置の表示パネルや、システムにコンピュータが含まれる場合にあってはそのモニタ等にその旨表示することや、スピーカから音声を発生させること、装置を振動させること等が含まれる。
【００２５】
請求項５に係る画像形成システムは、請求項１から４のいずれか１項のシステムにおいて、少なくとも１台の画像形成装置は、黒トナーのみによる画像形成が可能なモノクロ画像形成装置であって、黒トナーが不足したことを少なくともカラー画像形成装置に対して報知可能な報知制御部を有している。
【００２６】
モノクロ印刷専用の画像形成装置は、カラー画像形成装置に比べ黒トナーの消費が特に多いことから、黒トナーが不足しやすい傾向にあるが、このシステムでは、係る画像形成装置において黒トナーが不足した場合は、その旨カラー画像形成装置に報知されるため、システムの利用者は、容易にそれに気付くことができ、適切なタイミングで、疑似黒トナーを用意することができる。
【発明の効果】
【００２７】
本発明によれば、システムの利用者が、カラー画像形成装置によって用意された疑似黒トナーを、黒トナーが不足した画像形成装置の黒トナー用現像装置に補給することで、この画像形成装置に対してモノクロ印刷が指示された場合に、疑似黒トナーを現像装置から感光体ドラムに供給して疑似黒印刷を行うことができる。したがって、ここでは、システム内における画像形成装置間のトナー消費量のアンバランスさが改善される。
【００２８】
そして、本発明によれば、画像データの各ドットは、疑似黒トナーが補給された画像形成装置において、黒トナー用現像装置による１回の現像動作のみによって転写材に転写されるため、各色の現像装置による複数の現像動作により転写材に重ねて転写される場合に比べてドット当たりのトナー量が少なくなり、細線の再現レベルが向上する。また、黒トナーが不足した画像形成装置がワンドラム型のカラー画像形成装置である場合でも、黒トナー用現像装置による現像動作のみが行われるため、通常のモノクロ印刷と同程度の時間で画像形成を行うことができる。さらに、本発明によれば、通常廃棄処分にされる回収トナーを再利用することで、廃棄トナーの量を低減でき、消耗品の有効利用を図ることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２９】
［画像形成システムの構成］
図１に、本発明の一実施形態が採用された画像形成システム１を示す。
【００３０】
この画像形成システム１は、複数の画像形成装置２，４，６，８と、各画像形成装置２〜８をＬＡＮ接続により通信可能に接続する通信ケーブル１０とから構成される。
【００３１】
画像形成装置２〜６は、モノクロ印刷及びカラー印刷の両方が可能なカラー画像形成装置であり、画像形成装置８は、モノクロ印刷専用の画像形成装置である。
【００３２】
また、画像形成装置２，４は、後述する回収タンクを１つのみ有しており、画像形成装置６は、同様の回収タンクを２つ有している。
【００３３】
＜画像形成装置２，４＞
図２及び図３に、画像形成装置２を示す。
【００３４】
なお、画像形成装置２及び画像形成装置４は、ほぼ同様に構成されていることから、ここでは、画像形成装置２に注目して説明する。
【００３５】
画像形成装置２は、複写機及びプリンタとしての機能を有する複合型の機種であり、画像読取部３と、画像形成部５と、複数の給紙カセット７と、制御部９とを備えている。
【００３６】
画像読取部３は、原稿に記録された画像情報を読み取るためのものであり、図示しない光学系を有している。
【００３７】
画像形成部５は、画像読取部３の下方に配置された部分であり、画像読取部３で読み取られた画像情報や外部から送られる画像情報に基づいて用紙に対して画像形成を行うためのものである。この画像形成部５は、多段ドラム型（タンデム型）のものであり、水平方向に並べて配置された４つの感光体ドラム１１ａ，１１ｂ，１１ｃ，１１ｄと、各ドラム１１ａ〜１１ｄの周りに配置された現像ユニット（現像装置）１３ａ，１３ｂ，１３ｃ，１３ｄ、転写ローラ１５ａ，１５ｂ，１５ｃ，１５ｄ及びクリーニング装置（トナー回収装置の一部）１７ａ，１７ｂ，１７ｃ，１７ｄと、転写ベルト１９と、回収タンク（トナー回収装置の一部）２１（図４参照）とを有している。
【００３８】
感光体ドラム１１ａ〜１１ｄは、表面に静電潜像が形成される円筒状の回転体である。
現像ユニット１３ａ〜１３ｄは、静電潜像が形成された感光体ドラム１１ａ〜１１ｄにそれぞれの色のトナーを供給してトナー像を形成するためのユニットであり、各色のトナーが充填されたトナーカートリッジを有している。ここでは、現像ユニット１３ａ〜１３ｃはそれぞれ、ＭＹＣの各色のトナーによる現像を行い、現像ユニット１３ｄはＫ（ブラック）のトナーによる現像を行う。各現像ユニット１３ａ〜１３ｄは、内部のトナーが無くなったことを検知可能なセンサを有している。
【００３９】
転写ローラ１５ａ〜１５ｄは、感光体ドラム１１ａ〜１１ｄの表面のトナー像を用紙に転写するためのローラである。
【００４０】
クリーニング装置１７ａ〜１７ｄは、感光体ドラム１１ａ〜１１ｄに当接してドラム表面に残存する未転写トナーを掻き落とすためのクリーニングブレード（図示せず）と、クリーニングブレードを覆うように設けられた、回収トナーが一時的に保持される回収部（図示せず）とを有している。
【００４１】
転写ベルト１９は、感光体ドラム１１ａ〜１１ｄの下方に水平方向に延びて配置されており、給紙カセット７及び手差しトレイから搬送される用紙を吸着して水平方向に搬送するよう循環駆動するものである。
【００４２】
回収タンク２１は、図４に示すように、各クリーニング装置１７ａ〜１７ｄにトナー補給路２３ａ〜２３ｄを介して接続されており、各クリーニング装置１７ａ〜１７ｄによって回収された回収トナーを一カ所に集められるようになっている。各トナー補給路２３ａ〜２３ｄの途中には、回収トナーを回収タンク２１に向けて搬送するための複数のトナー搬送部材（図示せず）がそれぞれ配置されている。各トナー搬送部材は、トナー搬送方向に延びる螺旋状の羽根と軸とを有する棒状部材である。また、トナー補給路２３ａ〜２３ｄの途中の回収タンク２１に隣接する位置には、移動する回収トナーによって回転する羽根部材（図示せず）が設けられており、各クリーニング装置１７ａ〜１７ｄから回収タンク２１に補給されるトナーの量を検知できるようになっている。回収タンク２１は、回収トナーを撹拌して混合させるための撹拌機構（図示せず）を有している。回収タンク２１は、トナー供給路２６を介して黒トナー用現像ユニット１３ｄにさらに接続されている。トナー供給路２６の途中には、回収トナーを黒トナー用現像ユニット１３ｄに搬送するための、上記トナー搬送部材と同様のトナー搬送部材が配置されている。
【００４３】
各給紙カセット７は、画像形成部５の下方に配置されており、複数の用紙が収納される。
【００４４】
また、画像形成装置１は、図示しない給紙部、排紙部、操作パネル及び通信部等をさらに備えている。操作パネルは、印刷条件等を表示する表示部（報知手段の一部）と、複数の操作キーとを有している。表示部には、例えば、画像形成装置８からの所定の出力信号を通信部が受信すると、画像形成装置８の黒トナーがなくなったことを知らせるための所定のメッセージが表示される。通信部は、他の画像形成装置４〜８との間で信号の送受信を行うためのものである。又、通信部は、他の画像形成装置４〜８に対し、疑似黒トナー等が用意できたことを知らせるための出力信号や、回収タンク２１内の補給動作の前後におけるトナー構成を他の画像形成装置４〜８に知らせるための出力信号を送信可能である。更に、通信部は、操作キー等により、黒トナーがなくなったことを知らせてきた他の画像形成装置４〜８に対して、トナー補給可能であることを知らせるための出力信号を送信可能である。
【００４５】
制御部９は、ＣＰＵ３１、メモリ３３等を含むマイクロコンピュータで構成されている。メモリ３３は、ＲＡＭ及びＲＯＭで構成され、画像形成部５等の入出力部の動作を制御するための制御プログラム３５が格納されるとともに、この制御プログラム３５がＣＰＵ３１により実行される際の作業領域として機能する。制御プログラム３５には、回収トナーの補給に関する補給動作プログラム３７が含まれる。
【００４６】
この補給動作プログラム３７は、回収タンク２１内の回収トナーの各色の量を計測する機能を有しており、具体的には、トナー補給路２３ａ〜２３ｄ上の羽根部材の回転数に基づいて回収トナーの各色の量を把握できるようになっている。また、補給動作プログラム３７は、メモリ３３に保持された各回収トナーの量に基づいて、回収タンク２１内の各色の回収トナーが等量になるのに必要な色のトナーの量を算出する機能を有している。必要な色のトナーの量は、具体的に、最も量の多いカラートナーに他のカラートナーの量を合わせるのに必要な量として算出される。さらに、補給動作プログラム３７は、他の画像形成装置４〜８で用意される混合トナーと組み合わせることで疑似黒トナーを得る場合は、そのために必要な色のトナーの量を算出する機能を有している。
【００４７】
また、補給動作プログラム３７は、黒トナー用現像ユニット１３ｄにおいて黒トナーがなくなった場合は、トナー補給動作により用意された疑似黒トナーを供給路２６を介して黒トナー用現像ユニット１３ｄに供給するための機能も有している。
【００４８】
メモリ３３には、各回収タンク内のトナーの量が保持される。又、メモリ３３には、過去の印刷時に計測された転写率に関するデータや、補給動作の際に用いられる所定のサンプル画像のデータが保持されている。
【００４９】
＜画像形成装置６＞
画像形成装置６は、基本的な構成は画像形成装置２，４と同様であるため、ここでは、画像形成装置２，４との相違に注目して説明する。
【００５０】
画像形成装置６は、図５に示すような画像形成部１０５や、制御部（図示せず）を備え、上記回収タンク２１と同様の第１回収タンク１２１を有しているが、第２クリーニング装置（トナー回収装置の一部）１２０及び第２回収タンク（トナー回収装置の一部）１２２とをさらに有している。
【００５１】
第２クリーニング装置１２０は、感光体ドラム１１１ａ，１１１ｂ，１１１ｃ，１１１ｄ上から転写ベルト１１９表面に付着した未転写トナーを回収するための装置であり、第１クリーニング装置１１７ａ，１１７ｂ，１１７ｃ，１７ｄと同様、転写ベルト１１９に当接して表面の未転写トナーを掻き落とすためのクリーニングブレード（図示せず）と、クリーニングブレードを覆うように設けられた、回収トナーが一時的に保持される回収部（図示せず）とを有している。
【００５２】
第２回収タンク１２２は、図４に示すように、第２クリーニング装置１２０にトナー補給路１２８を介して接続されており、第２クリーニング装置１２０によって回収された回収トナーが収容されるようになっている。トナー補給路１２８の途中には、回収トナーを第２回収タンク１２２に向けて搬送するための、上記トナー搬送部材と同様のトナー搬送部材が設けられている。
【００５３】
また、第２回収タンク１２２は、回収トナーを撹拌して混合させるための撹拌機構（図示せず）を有している。第２回収タンク１２２は、トナー供給路１３０を介して黒トナー用現像ユニット１１３ｄにさらに接続されている。トナー供給路１３０の途中には、回収トナーを黒トナー用現像ユニット１１３ｄに搬送するための、上記トナー搬送部材と同様のトナー搬送部材が配置されている。
【００５４】
制御部は、画像形成装置２の上記制御部９とほぼ同様に構成され、メモリに格納された制御プログラムには補給動作プログラムが含まれる。この補給動作プログラムは、基本的な構成は、上記補給動作プログラム３７と同様であるが、ここでは、第１回収タンク１２１のみでなく、第２回収タンク１２２内の回収トナーの各色の構成比率も算出する機能を有している。第２回収タンク１２２内のトナー構成は、通常使用時における画像調整動作時等の転写ベルト１１９上に画像を形成し用紙に転写しないときに各色のトナーが第２回収タンク１２２に回収されるため、前記画像調整動作時の調整画像の各色の構成情報とメモリに保持された転写ベルト１１９に転写するときの転写率とによって算出される。そして、各回収タンク１２１，１２２内の各色のトナーの量から、構成比率が求められる。
【００５５】
また、この補給動作プログラムは、他の画像形成装置２，４，８又は黒トナー用現像ユニット１１３ｄ内の黒トナーがなくなったことが検知されると、算出された２つの回収タンク１２１，１２２の構成比率を比較していずれの回収タンク１２１，１２２が疑似黒色のトナー構成に近いかを判断するための機能を有している。さらに、この補給動作プログラムは、疑似黒色のトナー構成に近い方の回収タンクについて、疑似黒色を得るのに必要なトナーの量を算出するための機能を有しており、メモリに保持された各トナーの量に基づいて、各回収タンク１２１，１２２内の各色の各色のトナーが等量になるのに必要な色のトナーの量が算出される。
【００５６】
また、この補給動作プログラムは、疑似黒色のトナー構成比に近い方の回収タンクに対して、算出されたトナーの量を補給するための機能を有している。この機能によれば、例えば、第２回収タンク１２２のトナー構成が疑似黒色のトナー構成に近く、イエローのトナーが足りないといった場合の補給動作では、画像調整時と同様に転写ベルト１１９上に画像を形成し第２クリーニング装置１２０により回収され、第２回収タンク１２２に補給される。また、第１回収タンク１２１に補給する場合は感光体ドラム１１１ｂ上のトナーを転写させずそのまま第１クリーニング装置１１７ｂにより回収することで、第１回収タンク１２１に収容される。何れの場合も画像調整時の動作と同様に用紙を用いずにドラム上の画像を各クリーニング装置により回収することで行う。
【００５７】
＜画像形成装置８＞
ここでは、画像形成装置２〜６との相違に注目して説明する。
【００５８】
画像形成装置８としては、公知のモノクロ印刷専用の機種が採用される。
画像形成装置８の制御部は、黒トナーがなくなった場合に、他の画像形成装置２〜６に対してその旨を知らせるための所定の出力信号を送信する。また、画像形成装置８の操作パネルの表示部には、他の画像形成装置２〜６において、トナーの補給動作が行われたことを示す所定のメッセージが表示される。
【００５９】
［画像形成システムの動作］
次に、図６に基づいて、画像形成システム１の動作について説明する。
【００６０】
なお、ここでは、画像形成装置８の黒トナーがなくなった場合を例に説明するが、他の画像形成装置２〜６において黒トナーがなくなった場合にも、ほぼ同様の動作が行われる。
【００６１】
画像形成装置８において黒トナーがなくなると（Ｓ１）、他の全ての画像形成装置２〜６に対し、黒トナーがなくなったことを知らせる出力信号が送信される（Ｓ２）。これに対して、各画像形成装置２〜６は、互いのトナー量及びトナー構成についての情報を交換し（Ｓ３）、いずれかの装置の制御部によって、まず各装置のうち単独で疑似黒トナーを用意できるものがあるか否かが判断される（Ｓ４）。そして、いずれかの画像形成装置においてトナー補給動作が可能である場合は、ステップＳ４の判断を行った画像形成装置によって画像形成装置８に対しその旨が通知される（Ｓ５）。この通知を受けた画像形成装置８では、例えばトナー補給動作が可能な装置が複数あった場合はいずれの装置にトナー補給動作を行わせるかを選択して、トナー補給動作を要請し（Ｓ６）、要請を受けた画像形成装置は、トナー補給動作を開始する（Ｓ７）。
【００６２】
そして、要請を受けた画像形成装置において、トナー補給動作が終了すると（Ｓ８）、疑似黒用トナーを用意できたことを画像形成装置８に知らせる（Ｓ９）。すると、画像形成装置８の利用者は、その旨を把握して、用意された疑似黒トナーをその画像形成装置から取り出して、画像形成装置８の黒トナー用現像ユニットに供給することができる（Ｓ１０）。
【００６３】
一方、ステップＳ４において、単独で疑似黒トナーを用意できる画像形成装置がないと判断された場合は、次いで２台以上の画像形成装置のトナーを組み合わせることで疑似黒トナーを用意できるか否かが判断され（Ｓ１１）、そのような複数の画像形成装置があると判断された場合は、ステップＳ５〜Ｓ９と同様にして、要請を受けた複数の画像形成装置においてトナー補給動作が行われ、作業が終了したことが画像形成装置８に通知される。そして、ここでも、画像形成装置８の利用者は、作業を行った画像形成装置からそれぞれ補給後のトナーを取り出し、画像形成装置８の黒トナー用現像ユニットに供給することができる。なお、この場合は、現像装置内の撹拌機構を作動させる等して組み合わせたトナーを一定時間撹拌するのが好ましい。なお、ステップＳ１１において、複数の画像形成装置のトナーを組み合わせても疑似黒トナーを用意できないと判断された場合は、動作を終了する。
【００６４】
以上の画像形成システム１によれば、システム内における画像形成装置間のトナー消費量のアンバランスさが改善されるとともに、画像データの各ドットは、黒トナー用現像ユニットによる１回の現像動作のみによって転写材に転写されるため、各色の現像ユニットによる複数の現像動作により転写材に重ねて転写される場合に比べてドット当たりのトナー量が少なくなり、細線の再現レベルが向上する。
【００６５】
また、この画像形成システム１では、通常廃棄処分にされる回収トナーを再利用することで、廃棄トナーの量を低減でき、消耗品の有効利用を図ることができる。
［他の実施形態］
（ａ）画像形成システムは、画像形成装置の他に、情報処理装置のような他の装置を備えていても良い。この場合、上記実施形態において画像形成装置同士の間でやりとりされた情報の処理の一部又は全部をそのような情報処理装置に行わせても良い。
【００６６】
（ｂ）画像形成システムを構成する装置について、モノクロ印刷専用のものであるかカラー印刷可能であるかといった種類や台数は、上記のものに限定されない。
【００６７】
（ｃ）上記実施形態において、複数の画像形成装置は、通信ケーブルに代えて、その一部又は全部が無線リンクに接続されてもよい。また、複数の画像形成装置同士の接続態様も、特にＬＡＮ接続に限定されない。
【００６８】
（ｄ）上記実施形態において、画像形成装置２〜６は、ワンドラム型の装置でも良い。この場合は、黒トナー用現像ユニットによる現像動作のみが行われるため、通常のモノクロ印刷と同程度の時間で画像形成を行うことができる。
【００６９】
（ｅ）上記実施形態において、画像形成装置８は、黒トナーがなくなった場合に代えて、黒トナーの残量が所定量未満になった場合にその旨を他の画像形成装置に通知するよう構成されても良い。この場合、現像部に残っている黒トナーは、トナー補給動作後に他の画像形成装置から供給されるカラートナーと混合されても良い。
【００７０】
（ｆ）上記実施形態において、画像形成装置２〜６の回収タンクには、黒の回収トナーが補給され、他のカラートナーと混合されても良い。
【図面の簡単な説明】
【００７１】
【図１】本発明の一実施形態が採用された画像形成システムを示す概要図。
【図２】前記画像形成システムの画像形成装置を示す縦断面図。
【図３】前記画像形成装置の構成を示すブロック図。
【図４】前記画像形成装置の画像形成部を模式的に示す縦断面図。
【図５】前記画像形成システムの他の画像形成装置の画像形成部を模式的に示す縦断面図。
【図６】前記画像形成システムで行われる動作を説明するためのフローチャート。
【符号の説明】
【００７２】
１  画像形成システム
２，４，６  カラー画像形成装置
８  モノクロ印刷専用の画像形成装置
９  制御部
１０  通信ケーブル
１１ａ〜１１ｄ，１１１ａ〜１１１ｄ  感光体ドラム
１３ａ〜１３ｄ，１１３ｄ  現像ユニット
１７ａ〜１７ｄ，１１７ａ〜１１７ｄ  第１クリーニング装置
１９，１１９  転写ベルト
２１，１２１  第１回収タンク
１２２  第２回収タンク
３７  補給動作プログラム
１２０  第２クリーニング装置
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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