(57)【要約】【課題】  ネットワーク上に接続された印刷装置に画像情報を送信して印刷を行わせる印刷システムにおいて、画像情報の印刷に不具合が生じた場合であっても、再度の印刷処理により確実な印刷を行うこと。【解決手段】  印刷システム１は、画像情報を受信し印刷する印刷装置３と印刷装置３に画像情報を送信する印刷制御装置２とを相互に通信可能に接続する。印刷制御装置２は、印刷の可否を判定する判定手段２ｆと、画像情報を送信する送信手段（Ｉ／Ｏ手段２ａ）とを備える。送信手段２ａは、判定手段２ｆにより判定結果に基づいて画像情報を印刷装置３に送信する。印刷装置３は、画像情報を受信する受信手段（Ｉ／Ｏ手段３ａ）と、受信した画像情報を用いて印刷を行う印刷手段３ｂと、印刷された印刷物から印刷画像情報を取得する画像取得手段３ｄとを備える。判定手段２ｆは、印刷可能回数に基づいて印刷の可否を判定する。【選択図】  図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像情報を受信し印刷する印刷装置と、当該印刷装置に画像情報を送信する印刷制御装置とを相互に通信可能に接続し、
前記印刷制御装置は、印刷の可否を判定する判定手段と、判定結果に基づいて画像情報を送信する送信手段とを備え、
前記印刷装置は、画像情報を受信する受信手段と、受信した画像情報を用いて印刷を行う印刷手段と、当該印刷された印刷物から印刷画像情報を取得する画像取得手段とを備え、
前記判定手段は、前記送信した画像情報と取得した印刷画像情報との比較結果に応じて更新される印刷可能回数に基づいて印刷の可否を判定することを特徴とする、印刷システム。
【請求項２】
前記送信した画像情報と取得した印刷画像情報とを比較する画像比較手段、及び前記画像情報に定められた印刷可能回数を前記画像比較手段の比較結果に基づいて再設定する印刷回数設定手段を備えることを特徴とする、請求項１に記載の印刷システム。
【請求項３】
前記印刷制御装置は、印刷回数設定手段、又は、画像比較手段及び印刷回数設定手段を備えることを特徴とする請求項２に記載の印刷システム。
【請求項４】
前記印刷装置は、画像比較手段、又は、画像比較手段及び印刷回数設定手段を備えることを特徴とする、請求項２に記載の印刷システム。
【請求項５】
前記印刷回数設定手段は、画像情報に定められた印刷可能回数を初期値として設定し、前記画像比較手段の比較結果が正常であるとき印刷可能回数から１を減算して更新し、前記画像比較手段の比較結果が異常であるとき不変とすることを特徴とする、請求項２乃至４の何れかに記載の印刷システム。
【請求項６】
前記画像取得手段は、印刷物を走査して画像情報を取得するスキャナ装置であることを特徴とする、請求項１乃至５の何れかに記載の印刷システム。
【請求項７】
前記画像取得手段は、印刷手段が備えるフレームメモリであること特徴とする、請求項１乃至５の何れかに記載の印刷システム。
【請求項８】
前記画像比較手段は、画像情報と印刷画像情報とを、画素単位又は複数の画素を一単位として比較すること特徴とする、請求項１乃至５の何れかに記載の印刷システム。
【請求項９】
前記画像比較手段は、画像情報と印刷画像情報とを、各色データ毎、又は各色データを明度に変換して比較すること特徴とする、請求項１乃至８の何れかに記載の印刷システム。
【請求項１０】
前記画像情報は所定の印刷領域に画像比較用の比較情報を備え、前記画像比較手段は、当該比較情報と印刷された印刷物の所定印刷領域から取得した画像情報とを比較すること特徴とする、請求項１乃至８の何れかに記載の印刷システム。
【請求項１１】
前記印刷領域は全印刷領域を所定数に分割した領域であり、比較対象の印刷領域は各印刷処理毎にランダム又は所定順序に変更することを特徴とする、請求項１０に記載の印刷システム。
【請求項１２】
前記判定手段は同一の画像情報の判定処理について判定回数に制限を備え、判定回数が上限値を越える判定処理は実行しないことを特徴とする、請求項１に記載の印刷システム。
【請求項１３】
前記上限値は画像情報に定められた印刷可能回数に応じて設定することを特徴とする、請求項１に記載の印刷システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、印刷システムに関し、ネットワーク上に接続された印刷装置に画像情報を送信して印刷を行わせる印刷システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
インターネットやＬＡＮ，ＷＡＮ等の通信網を利用して、所望の印刷装置において印刷出力することが可能な環境が形成されるようになっている。通信網を介して配信される情報としては、不特定多数を対象とするものと特定利用者を対象とするものとがある。この内、特定利用者を対象として画像情報を配信する利用態様として、請求書、領収証等の宛先を特定して印刷される帳票や、入場券、指定券、乗車券、回数券等の各種チケット類等の印刷物の配信がある。
【０００３】
このような特定利用者を対象とする画像情報を配信して印刷する場合では、一般に印刷物の印刷回数が制限されることが多い。例えば、請求書、領収証、入場券、指定券等の印刷物は一枚のみ印刷されることが求められ、乗車券や回数券の印刷物では予め定められた所定枚数のみ印刷されることが求められる。
【０００４】
このような要求に対して、画像情報毎に印刷可能な許容出力数を設定し、この画像情報毎に送信した印刷回数を計数し、計数した印刷回数が許容出力数に達したとき画像情報の送信を制限することにより、印刷出力に制限を加える印刷制御方法が提案されている（例えば、特許文献１参照）。
【特許文献１】特開２００２−１４９３５５号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
前記した印刷制御方法では、画像情報の配信先の印刷装置や、配信元と配信先の間を接続する通信線路上の原因によって印刷に不具合が生じた場合には、正常な印刷状態で印刷されていないにも関わらず、計数上においては正常な印刷が許容出力数だけ行われたものと見なされ、当初目的としていた回数の印刷が行われないという問題がある。
【０００６】
そこで、本発明は、前記した課題を解決して、ネットワーク上に接続された印刷装置に画像情報を送信して印刷を行わせる印刷システムにおいて、画像情報の印刷に不具合が生じた場合であっても、再度の印刷処理により確実な印刷を行うことを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明の印刷システムは、印刷装置で印刷された印刷物の印刷状態を確認し、印刷状態が不良である場合には配信元から画像情報を再度送信して、印刷装置に印刷処理を行わせるものである。これにより、画像情報の印刷に不具合が生じた場合であっても、印刷処理を繰り返えさせることで確実な印刷を行うことができる。
【０００８】
本発明の印刷システムは、画像情報を受信し印刷する印刷装置と、この印刷装置に画像情報を送信する印刷制御装置とを相互に通信可能に接続する構成である。
【０００９】
印刷制御装置は、印刷の可否を判定する判定手段と、画像情報を送信する送信手段とを備える。送信手段は、判定手段により判定結果に基づいて画像情報を印刷装置に送信する。
【００１０】
一方、印刷装置は、画像情報を受信する受信手段と、受信した画像情報を用いて印刷を行う印刷手段と、印刷手段により印刷された印刷物から印刷画像情報を取得する画像取得手段とを備える。
【００１１】
判定手段は、送信した画像情報と取得した印刷画像情報との比較結果に応じて印刷可能回数を更新し、この更新された印刷可能回数に基づいて印刷の可否を判定する。これにより、印刷可能回数は判定手段により印刷状態に応じて更新することにより正常な印刷回数を計数し、目的とする回数分について正常な印刷を保証することができる。
【００１２】
本発明の印刷システムは、判定手段において印刷可否の判定の基礎とする印刷可能回数を取得する構成として、送信した画像情報と取得した印刷画像情報とを比較する画像比較手段と、画像情報に定められた印刷可能回数を画像比較手段の比較結果に基づいて再設定する印刷回数設定手段とを備える。画像比較手段は送信した画像情報と取得した印刷画像情報とを比較し、印刷が正常に行われたか否かを判定する。印刷回数設定手段は、画像比較手段により印刷が正常と判定された場合には、印刷可能回数を再設定する。印刷回数設定手段には、初期値として画像情報に定められた印刷可能回数が設定されており、比較結果に基づいて再設定される。
【００１３】
例えば、印刷回数設定手段は、画像情報に定められた印刷可能回数を初期値として設定し、画像比較手段の比較結果が正常であるとき印刷可能回数から１を減算して更新し、画像比較手段の比較結果が異常であるとき不変とする。これにより、印刷が正常と判定される毎に印刷可能回数は減算されて再設定されて行く。判定手段は、印刷可能回数が０となった段階で画像情報の送信を停止し、印刷装置により印刷を停止させる。
【００１４】
画像比較手段と印刷回数設定手段の設定箇所は、印刷制御装置あるいは印刷装置において複数の態様とすることができる。第１の態様は印刷制御装置に画像比較手段と印刷回数設定手段との両手段を設ける態様であり、第２の態様は印刷制御装置に印刷回数設定手段を設け、印刷装置に画像比較手段を設ける態様であり、第３の態様は印刷装置に画像比較手段と印刷回数設定手段とを設ける態様である。
【００１５】
画像取得手段は、印刷物を走査して画像情報を取得するスキャナ装置、あるいは印刷手段が備えるフレームメモリとすることができる。スキャナ装置による画像情報を取得する場合には、送信された画像情報は印刷装置により一旦印刷物として表示され、再度画像情報に変換されるため、取得された画像情報には、通信網と印刷装置の両手段の良否状態が含まれることになり、通信網と印刷装置の両手段についての良否判定を行うことができる。
【００１６】
また、フレームメモリに格納される画像情報を取得する場合には、印刷装置で印刷される前の状態であるため、取得された画像情報には通信網及び印刷装置の出力前の段階までの良否状態が含まれることになり、通信網及び印刷装置の信号系統についての良否判定を行うことができる。
【００１７】
画像比較手段は、画像情報と印刷画像情報との比較を、画素単位あるいは複数の画素を単位として行うことができる。画素単位で比較する場合には高精度の画像比較を行うことができ、複数の画素を単位として比較する場合には、比較時間を短縮することができる。  また、画像比較手段は、カラー画像について比較することができる。カラー画像の比較では、画像情報と印刷画像情報とを各色データ毎に比較する他に、各色データを明度に変換して比較することもできる。
【００１８】
画像情報の比較は、全画像情報について比較する他に、一部の画像情報についてのみ比較することもできる。一部の画像情報について比較する場合には、画像情報は所定の印刷領域に画像比較用の比較情報を備え、画像比較手段は、この比較情報と印刷された印刷物の所定印刷領域から取得した画像情報とを比較する。
【００１９】
この前記印刷領域は、全画像情報中の任意の位置とすることができる。例えば、印刷物の端部とする他、全印刷領域を所定数に分割し、分割領域の中から比較する印刷領域を各印刷処理毎にランダム又は所定順序に変更するようにしてもよい。
【００２０】
また、判定手段は同一の画像情報の判定処理について判定回数に制限を備え、判定回数が上限値を越える判定処理は実行しないように設定することもできる。これによれば、修復が困難な不具合の発生を検出し、無駄な処理を停止させることができる。この上限値は画像情報に定められた印刷可能回数に応じて設定してもよい。例えば、画像情報に定められた印刷可能回数に所定回数を加算した値を上限値とする。これにより、画像情報に定められた印刷可能回数が少ない場合に、大きく設定された上限値まで繰り返すといった無駄を省くことができ、また、逆に、画像情報に定められた印刷可能回数が多い場合に、設定された回数に達する前に処理が停止するといった誤動作を防ぐことができる。
【発明の効果】
【００２１】
本発明の印刷システムによれば、ネットワーク上に接続された印刷装置に画像情報を送信して印刷を行わせる印刷システムにおいて、画像情報の印刷に不具合が生じた場合であっても、再度の印刷処理により確実な印刷を行うができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２２】
以下、本発明の実施の形態について、図を用いて詳細に説明する。  
【００２３】
以下、図１〜図４を用いて本発明の第１の実施の形態を説明し、図７〜図１０を用いて本発明の第２の実施の形態を説明し、図１１〜図１４を用いて本発明の第３の実施の形態を説明する。なお、図５，６は本発明の第１〜３の実施の形態で共通に適用することができる画像比較を説明するための図である。
【００２４】
はじめに、本発明の第１の実施の形態について説明する。図１は本発明の印刷システムの第１の実施の形態の構成を説明するためにブロック図である。
【００２５】
印刷システム１は、画像情報を受信し印刷する印刷装置３と、印刷装置３に画像情報を送信する印刷制御装置２とを相互に通信可能に接続して構成され、印刷制御装置２は画像情報を印刷装置３に送り、印刷装置３は送信された画像情報を用いて印刷を行う。印刷制御装置２と印刷装置３とは、インターネットやＶＡＮ,ＷＡＮ等の通信網を介して接続することができ、印刷制御装置２により印刷制御される印刷装置３は複数台とすることができる。
【００２６】
印刷制御装置２は、印刷の可否を判定する判定手段２ｆと、この判定結果に基づいて印刷装置３に画像情報を送信する送信手段とを備える。なお、図１ではこの送信手段としてＩ／Ｏ手段２ａを備え、印刷装置３に画像情報や印刷命令を送信する他に、印刷装置３から送信される印刷画像情報を受信する。また、印刷制御装置２は、Ｉ／Ｏ手段２ａを介して印刷装置３から印刷要求や認証情報を受信することもできる。
【００２７】
一方、印刷装置３は、印刷制御装置２から送信された画像情報を受信する受信手段と、受信した画像情報を用いて印刷を行う印刷手段３ｂと、この印刷された印刷物から印刷画像情報を取得する画像取得手段３ｄとを備える。なお、図１ではこの受信手段としてＩ／Ｏ手段３ａを備え、画像情報や印刷命令を受信する他に、印刷制御装置２に印刷画像情報を送信する。また、印刷装置３は、Ｉ／Ｏ手段３ａを介して印刷制御装置２に印刷要求や認証情報を送信することもできる。
【００２８】
判定手段２ｆは、印刷可能回数に基づいて印刷の可否を判定し、印刷装置３への画像情報の送信制御を行う。この印刷可能回数は、印刷送信３に送信した画像情報と印刷装置３から取得した印刷画像情報とを比較し、その比較結果に応じて更新される。
【００２９】
印刷制御装置２は、上記したＩ／Ｏ手段２ａ，判定手段２ｆを備える他、送信する画像情報等を格納する電子ファイル２ｄ、この電子ファイル２ｄに対して画像情報等の情報の入出力管理を行う電子ファイル管理手段２ｃ、画像情報の送信制御を行う他に印刷制御装置全体の制御を行う制御手段２ｂを備える。
【００３０】
また、印刷制御装置２は認証手段２ｅを備えることもできる。認証手段２ｅは、印刷制御装置２にアクセスする印刷装置３の登録状態を認証する。認証手段２ｅを備える構成では、電子ファイル２ｄあるいはその他の記録手段に印刷装置３に固有に設定した認証コードを登録しておき、印刷装置から送信された認証情報と照合する。照合により認証が確認された場合には、認証信号を制御手段２ｂに送り、印刷装置３に対する画像情報の送信制御を開始する。
【００３１】
なお、認証手段２ｅは必ずしも設ける必要がなく、印刷装置３の要求に係わらず印刷制御装置２側から一方的に画像情報を送信して印刷を行わせる場合や、既登録の印刷装置３からの印刷要求のみに応答して画像情報を送信して印刷を行わせる場合には、認証手段２ｅを不要とすることもできる。
【００３２】
印刷装置３において、印刷手段３ｂは印刷制御装置２から送信された画像情報を用いて印刷を行う。印刷手段３ｂの形態は、レーザープリンタ、インクジェット等の任意の印刷形態とすることができ、画像情報が色情報を備える場合にはカラー印刷とすることもできる。
【００３３】
画像取得手段３ｄは、印刷手段３ｂによる印刷出力を画像情報として取り出す手段であり、印刷手段３ｂで印刷された印刷物を読み取るスキャナ装置とする他、印刷手段３ｂにおいて印刷のために画像情報を展開するフレームメモリを用いることができる。画像取得手段３ｄで取得された印刷画像情報は、Ｉ／Ｏ手段３ａを介して印刷制御装置２に送られる。
【００３４】
本発明の印刷システム１では、判定手段２ｆにおいて印刷の可否を判定し、その判定結果に基づいて画像情報の再度送信の制御を行う。この判定手段２ｆによる判定は印刷可能回数に基づいて行う。印刷可能回数は、印刷装置３が行う印刷回数の内で残り回数を表す。判定手段２ｆは、例えばこの印刷可能回数が０であるときは印刷は「否」であると判定する。制御手段２ｂは、判定手段２ｆの「否」の判定を受けて、画像情報ないし印刷命令の送信を行わない。一方、判定手段２ｆは、印刷可能回数が「１」以上の数であるときは印刷は「可」であると判定する。制御手段２ｂは、判定手段２ｆの「可」の判定を受けて、画像情報ないし印刷命令の送信を行う。
【００３５】
本発明の印刷システム１は、上記の印刷可能回数を設定する構成として、画像比較手段４及び印刷回数設定手段５を備える。この画像比較手段４及び印刷回数設定手段５は、印刷制御装置２又は印刷装置３に設けることができる。
【００３６】
第１の実施の形態は、画像比較手段４及び印刷回数設定手段５を印刷制御装置２に設ける構成である。なお、第２の実施の形態は、印刷回数設定手段５を印刷制御装置２に設け、画像比較手段４を印刷装置３に設ける構成であり、第３の実施の形態は、画像比較手段４及び印刷回数設定手段５を印刷装置３に設ける構成である。
【００３７】
画像比較手段４は、印刷制御装置２が送信する画像情報と、印刷装置３で取得した印刷画像情報とを比較する手段であり、各画素単位あるいは複数の画素を単位として画像情報を比較したり、印刷情報中の所定領域を比較領域としこの比較領域の画像情報を比較することにより、印刷が良好に行われたかを判定する。
【００３８】
また、印刷回数設定手段５は、印刷処理中の画像情報について印刷回数の残数を設定する手段であり、電子ファイルに格納されている画像情報と共に設定されている設定印刷回数を初期値として設定し、印刷が良であるときに画像比較手段４から送られる信号毎に「１」を減算することにより、各画像情報毎の印刷回数の残数を設定する。
【００３９】
次に、図２，３を用いて第１の実施形態の動作を説明する。なお、文中の（）で表される符号は図中の符号と対応している。また、図２，３では、印刷装置３から印刷制御装置２に対する認証処理は省略し、また、図１中の制御手段２ｂによる制御は省略している。
【００４０】
印刷装置３から印刷要求が送られると（１）、印刷制御装置２のＩ／Ｏ手段２ａはこの印刷要求を受け（２）、電子ファイル２ｄから要求された画像情報を読み出す。このとき、画像情報に設定されている設定印刷回数も読み出す（３）。印刷回数設定手段５は、読み出された設定印刷回数を初期値として設定する（４）。判定手段２ｆは、印刷回数設定手段５に設定されている設定印刷回数に基づいて印刷の可否を判定する（５）。
【００４１】
設定印刷回数が「１」以上である場合には印刷が「可」であると判定し、Ｉ／Ｏ手段２ａから要求元の印刷装置３に対して印刷命令及び画像情報を送信する（６）。
【００４２】
印刷装置３は、Ｉ／Ｏ手段３ａによって送信された印刷命令及び画像情報を受信し（７）、印刷手段３ｂにより受信した画像情報を用いて印刷を行う（８）。画像取得手段３ｄは、印刷物を走査するなどにより印刷画像情報を得る。印刷画像情報には、印刷制御装置２と印刷装置３との間に通信状態や、印刷装置３内の信号状態や、印刷手段３ｂの印刷状態が反映される、例えば、通信状態や信号状態に応じて印刷画像情報のＮ／Ｓ比が低下したり、通信断絶や印刷ジャムが発生した場合には印刷が実行されず印刷画像情報は得られないことになる（９）。
【００４３】
Ｉ／Ｏ手段３ａは印刷画像情報を印刷制御装置２に送信し（１０）、印刷制御装置２のＩ／Ｏ手段２ａはこの印刷画像情報を受信する（１１）。画像比較手段４は、受信した印刷画像情報と送信した画像情報とを取得し（１２）、両画像情報を比較して印刷の良否を判定する（１３）。
【００４４】
判定手段２ｆにおいて、印刷可能回数が「０」である場合には、印刷は「不可」であると判定し（５）、印刷処理を停止する。なお、印刷不可通知を印刷装置３に送信して、印刷装置３に通知するようにしてもよい（１４，１５）。
【００４５】
また、判定手段２ｆは同一の画像情報の判定処理について判定回数に制限を備えた構成とし、判定回数が上限値を越える判定処理については実行しないようすることもできる。判定回数が上限値を越えた場合には、修復が困難な不具合の発生が検出したと判定し、警告等を表示して、無駄な処理を停止させることができる。
【００４６】
この上限値は画像情報に定められた印刷可能回数に応じて設定してもよい。例えば、画像情報に定められた印刷可能回数に所定回数を加算した値を上限値とする。これにより、画像情報に定められた印刷可能回数が少ない場合に、大きく設定された上限値まで繰り返すといった無駄を省くことができる。また、逆に、画像情報に定められた印刷可能回数が多い場合に、設定された回数に達する前に処理が停止するといった誤動作を防ぐことができる。
【００４７】
図３は、画像比較手段によって印刷正常と判定された場合と、印刷異常と判定された場合の処理動作を示している。画像比較手段４が印刷正常と判定した場合（Ａ）には、印刷回数設定手段５は印刷回数を「１」減算する（Ａ１）。また、画像比較手段４が印刷異常と判定した場合（Ｂ）には、印刷回数設定手段５は印刷回数を更新しない（Ｂ１）。
【００４８】
判定手段２ｆは、減算した印刷回数が「０」以上であるか否かにより印刷の可否判定を行う（Ａ２，Ｂ２）。
【００４９】
図４は、第１の実施形態に基づく印刷制御装置２と印刷装置３の一構成例を示す図である。
【００５０】
印刷制御装置２は、主制御プログラム２Ａに基づいて印刷制御を行う。画像記憶部２Ｂは、印刷対象の画像情報を読み出し、画像暗号化部２Ｃにより暗号化する。通信制御部２Ｄは、暗号化した画像情報を印刷装置３に送信する。
【００５１】
印刷装置３は、通信制御部３Ａで暗号化された画像情報を受信し、画像復号化部３Ｂにより復号した画像情報を取得する。印刷制御部３ｃは、プリンタ３Ｄに画像情報を送って印刷処理を行わせる。プリンタ３Ｄは、画像情報を用紙７上に印刷を行い、印刷物を排紙口８から排紙する。プリンタ３Ｄは排紙口８の手前位置に配置したスキャナ装置３Ｅにより印刷物を走査し、スキャナ制御部３Ｆにより印刷画像情報を取得する。印刷画像暗号化部３Ｇは印刷画像情報を暗号化し、通信制御部３Ａから印刷制御装置２に送信する。
【００５２】
印刷制御装置２の通信制御部２Ｄは、暗号化された印刷画像情報を受信し、印刷画像復号化部２Ｅにより複号化し、印刷画像情報記憶部２Ｆに記憶する。画像比較部２Ｇは、画像記憶部２Ｂに記憶しておいた画像情報と、印刷画像情報記憶部２Ｆに記憶された画像情報とを画像比較する。主制御プログラム２Ａは、画像比較結果に基づいて、印刷状態が不良である場合には画像情報を再送させる処理を行い、印刷状態が良である場合には画像情報の送信処理を停止する。
【００５３】
図５，６は画像比較を説明するための図である。印刷画像情報と画像情報との画像比較は、例えば、各画素単位あるいは複数の画素を単位で比較したり、特定の比較領域を設定し、この比較領域でのみ比較を行うこともできる。
【００５４】
図５（ａ）は、画素単位で比較する場合を示している。画像情報と印刷画像情報のそれぞれ対応する画素（例えば、画素Ａと画素ａ，画素Ｂと画素ｂ，…）のデータ値を比較し、差が予め設定した許容範囲内か否かを検出することで比較し、許容範囲内にある画素数の割合が予め設定した割合を越えた場合に画像が一致し、良好な印刷であると判定する。なお、画像情報と印刷画像情報のレベルを合わせるために、両画像情報のデータ値の平均値を求め、両平均値が一致するように少なくとも何れか一方の画像情報のデータ値に所定に係数を乗算する等の換算処理を行う。
【００５５】
また、印刷画像情報と画像情報との画素数や画素の縦横配列の比が異なる場合には、いずれか一方の画像情報について画素数や画素の縦横配列の比を変換することにより行う。      
【００５６】
図５（ｂ）は、特定の比較領域でのみ比較を行う場合を示している。比較領域は、任意の位置に設けることができる。図５（ｂ）は印刷目的の画像の端部に比較領域を設けた例である、図中の斜線部分は比較領域の一例であり、この領域に予め所定の画像情報を設定しておき、印刷画像情報と比較することにより印刷状態を判定する。比較領域は、画像の端部に限らず、印刷される画像中に組み込むこともできる。
【００５７】
図６は、画像情報と印刷画像情報とを比較する領域を順次変更する例である。印刷を複数回行う場合、各回で行う画像情報の比較において、比較領域を図６（ａ），（ｂ），（ｃ）に示すように順次変更する。比較領域を変更することにより、比較処理に要する時間の短縮と、印刷装置における不良箇所等の印刷箇所に依存する故障の検出とを両立させることができる。
【００５８】
次に、本発明の第２の実施の形態について説明する。第２の実施の形態は、印刷回数設定手段５を印刷制御装置２に設け、画像比較手段４を印刷装置３に設ける構成例である。
【００５９】
図７は本発明の印刷システムの第２の実施の形態の構成を説明するためにブロック図である。図７に示す第２の実施の形態は、画像比較手段４を印刷装置３に備える構成であり、その他の構成は図１に示す第１の実施の形態と同様である。画像比較手段４は、Ｉ／Ｏ手段３ａで受信した画像情報と、画像取得手段３ｄで取得した印刷画像情報とを取得し、画像比較を行う。Ｉ／Ｏ手段３ａは、比較結果を印刷制御装置２に送信する。印刷制御装置２は、送信された比較結果をＩ／Ｏ手段２ａで受信し印刷回数設定手段５に送る。
【００６０】
次に、図８，９を用いて第２の実施形態の動作を説明する。なお、文中の（）で表される符号は図中の符号と対応している。また、図８，９では、印刷装置３から印刷制御装置２に対する認証処理を省略し、また、図７中の制御手段２ｂによる制御を省略している。
【００６１】
印刷装置３から印刷要求が送られると（２１）、印刷制御装置２のＩ／Ｏ手段２ａはこの印刷要求を受け（２２）、電子ファイル２ｄから要求された画像情報を読み出す。このとき、画像情報に設定されている設定印刷回数も読み出す（２３）。印刷回数設定手段５は、読み出された設定印刷回数を初期値として設定する（２４）。判定手段２ｆは、印刷回数設定手段５に設定されている設定印刷回数に基づいて印刷の可否を判定する（２５）。
【００６２】
設定印刷回数が「１」以上である場合には印刷が「可」であると判定し、Ｉ／Ｏ手段２ａから要求元の印刷装置３に対して印刷命令及び画像情報を送信する（２６）。
【００６３】
印刷装置３は、Ｉ／Ｏ手段３ａによって送信された印刷命令及び画像情報を受信し（２７）、印刷手段３ｂにより受信した画像情報を用いて印刷を行う（２８）。画像取得手段３ｄは、印刷物を走査するなどにより印刷画像情報を得る（２９）。
【００６４】
画像比較手段４は、受信した画像情報と、画像取得手段３ｄで得た印刷画像情報とを取得し（３０）、両画像情報を比較して印刷の良否を判定する（３１）。
【００６５】
判定手段２ｆにおいて、印刷可能回数が「０」である場合には、印刷は「不可」であると判定し（２５）、印刷処理を停止する。なお、印刷不可通知を印刷装置３に送信して、印刷装置３に通知するようにしてもよい（３２，３３）。
【００６６】
図９は、画像比較手段によって印刷正常と判定された場合と、印刷異常と判定された場合の処理動作を示している。画像比較手段４が印刷正常と判定した場合（Ａ）には、Ｉ／Ｏ手段３ａから送信した（Ａ１１）判定結果をＩ／Ｏ手段２ａで受信し（Ａ１２）、印刷回数設定手段５は印刷回数を「１」減算する（Ａ１３）。また、画像比較手段４が印刷異常と判定した場合（Ｂ）には、Ｉ／Ｏ手段３ａから送信した（Ｂ１１）判定結果をＩ／Ｏ手段２ａで受信し（Ｂ１２）、印刷回数設定手段５は印刷回数を更新しない（Ｂ１３）。
【００６７】
判定手段２ｆは、減算した印刷回数が「０」以上であるか否かにより印刷の可否判定を行う（Ａ１４，Ｂ１４）。
【００６８】
図１０は、第２の実施形態に基づく印刷制御装置２と印刷装置３の一構成例を示す図である。
【００６９】
印刷制御装置２は、主制御プログラム２Ａに基づいて印刷制御を行う。画像記憶部２Ｂは、印刷対象の画像情報を読み出し、画像暗号化部２Ｃにより暗号化する。通信制御部２Ｄは、暗号化した画像情報を印刷装置３に送信する。
【００７０】
印刷装置３は、通信制御部３Ａで暗号化された画像情報を受信し、画像復号化部３Ｂにより復号した画像情報を取得する。取得した画像情報は画像記憶部３Ｈに記憶すると共に、印刷制御部３Ｃに送る。印刷制御部３Ｃは、プリンタ３Ｄに画像情報を送って印刷処理を行わせる。プリンタ３Ｄは、画像情報を用紙７上に印刷を行い、印刷物を排紙口８から排紙する。プリンタ３Ｄは排紙口８の手前位置に配置したスキャナ装置３Ｅにより印刷物を走査し、スキャナ制御部３Ｆにより印刷画像情報を取得する。
【００７１】
画像比較部３Ｉは、画像記憶部３Ｈに記憶しておいた画像情報と、スキャナ制御部３Ｆからの印刷画像情報とを画像比較する。印刷装置３の通信制御部３Ａは比較結果を送信し、印刷制御装置２の通信制御部２Ａは送信された比較結果を受信する。主制御プログラム２Ａは、受信した画像比較結果に基づいて、印刷状態が不良である場合には画像情報を再送させる処理を行い、印刷状態が良である場合には画像情報の送信処理を停止する。
【００７２】
次に、本発明の第３の実施の形態について説明する。第３の実施の形態は、画像比較手段４及び印刷回数設定手段５を印刷装置３に設ける構成例である。
【００７３】
図１１は本発明の印刷システムの第３の実施の形態の構成を説明するためにブロック図である。図１１に示す第３の実施の形態は、画像比較手段４及び印刷回数設定手段５を印刷装置３に備える構成であり、その他の構成は図１に示す第１の実施の形態と同様である。画像比較手段４は、Ｉ／Ｏ手段３ａで受信した画像情報と、画像取得手段３ｄで取得した印刷画像情報とを取得して画像比較を行う。印刷回数設定手段５は、印刷制御装置２から送信された設定印刷回数を取得すると共に、画像比較手段４から比較結果を取得して印刷可能回数を更新し、印刷制御装置２に送信する。印刷制御装置２の判定手段２ｆは、受信した印刷可能回数を用いて印刷の可否判定を行う。
【００７４】
次に、図１２，１３を用いて第３の実施形態の動作を説明する。なお、文中の（）で表される符号は図中の符号と対応している。また、図１２，１３では、印刷装置３から印刷制御装置２に対する認証処理を省略し、また、図１１中の制御手段２ｂによる制御を省略している。
【００７５】
印刷装置３から印刷要求が送られると（４１）、印刷制御装置２のＩ／Ｏ手段２ａはこの印刷要求を受け（４２）、電子ファイル２ｄから要求された画像情報を読み出す。このとき、画像情報に設定されている設定印刷回数も読み出す（４３）。判定手段２ｆは、設定印刷回数を初期値として設定し、設定された設定印刷回数に基づいて印刷の可否を判定する（４５）。また、Ｉ／Ｏ手段２ａは設定印刷回数を送信し（４４）、Ｉ／Ｏ手段３ａは送信された設定印刷回数を受信し（４５）、印刷回数設定手段５に初期値を設定する（４６）。
【００７６】
判定手段２ｆは、設定印刷回数が「１」以上である場合には印刷が「可」であると判定し（４７）、Ｉ／Ｏ手段２ａから要求元の印刷装置３に対して印刷命令及び画像情報を送信する（４８）。
【００７７】
印刷装置３は、Ｉ／Ｏ手段３ａによって送信された印刷命令及び画像情報を受信し（４９）、印刷手段３ｂにより受信した画像情報を用いて印刷を行う（５０）。画像取得手段３ｄは、印刷物を走査するなどにより印刷画像情報を得る（５１）。
【００７８】
画像比較手段４は、受信した画像情報と、画像取得手段３ｄで得た印刷画像情報とを取得し（５２）、両画像情報を比較して印刷の良否を判定する（５３）。
【００７９】
判定手段２ｆにおいて、印刷可能回数が「０」である場合には、印刷は「不可」であると判定し（４７）、印刷処理を停止する。なお、印刷不可通知を印刷装置３に送信して、印刷装置３に通知するようにしてもよい（５４，５５）。
【００８０】
図１３は、画像比較手段によって印刷正常と判定された場合と、印刷異常と判定された場合の処理動作を示している。画像比較手段４が印刷正常と判定した場合（Ａ）には、印刷回数設定手段５は印刷回数を「１」減算し（Ａ２１）、更新した印刷回数をＩ／Ｏ手段３ａから送信し（Ａ２２）、印刷制御装置２のＩ／Ｏ手段２ａで受信する（Ａ２３）。
【００８１】
また、画像比較手段４が印刷異常と判定した場合（Ｂ）には、印刷回数設定手段５は印刷回数を更新せず（Ｂ２１）、印刷回数をＩ／Ｏ手段３ａから送信し（Ｂ２２）、印刷制御装置２のＩ／Ｏ手段２ａで受信する（Ｂ２３）。
【００８２】
判定手段２ｆは、減算した印刷回数が「０」以上であるか否かにより印刷の可否判定を行う（Ａ２４，Ｂ２４）。
【００８３】
図１４は、第３の実施形態に基づく印刷制御装置２と印刷装置３の一構成例を示す図である。
【００８４】
印刷制御装置２は、主制御プログラム２Ａに基づいて印刷制御を行う。画像記憶部２Ｂは、印刷対象の画像情報を読み出し、画像暗号化部２Ｃにより暗号化する。通信制御部２Ｄは、暗号化した画像情報を印刷装置３に送信する。
【００８５】
印刷装置３は、通信制御部３Ａで暗号化された画像情報を受信し、画像復号化部３Ｂにより復号した画像情報を取得する。取得した画像情報は画像記憶部３Ｈに記憶すると共に、印刷制御部３Ｃに送る。印刷制御部３Ｃは、プリンタ３Ｄに画像情報を送って印刷処理を行わせる。プリンタ３Ｄは、画像情報を用紙７上に印刷を行い、印刷物を排紙口８から排紙する。プリンタ３Ｄは排紙口８の手前位置に配置したスキャナ装置３Ｅにより印刷物を走査し、スキャナ制御部３Ｆにより印刷画像情報を取得する。
【００８６】
画像比較部３Ｉは、画像記憶部３Ｈに記憶しておいた画像情報と、スキャナ制御部３Ｆからの印刷画像情報とを画像比較する。印刷回数設定手段３Ｊは、比較結果の基づいて印刷回数を更新する。印刷装置３の通信制御部３Ａは更新した印刷可能回数を送信し、印刷制御装置２の通信制御部２Ａは送信された印刷可能回数を受信する。主制御プログラム２Ａは、受信した印刷可能回数に基づいて、画像情報の送信処理を制御する。
【００８７】
上記各実施の形態において、画像情報は濃淡画像の他にカラー画像とすることもできる。カラー画像を画像比較する場合には、各色要素毎に画像比較することも、あるいは各色要素を濃淡画像に変換し、変換した濃淡画像により画像比較することもできる。
【００８８】
また、上記各実施の形態では、１台の印刷装置のみを示しているが、複数台の印刷装置に対しても適用することができる。
【産業上の利用可能性】
【００８９】
本発明の印刷システムは、請求書、領収証、入場券、指定券等の通常一枚のみ印刷を行う印刷物に適用することも、あるいは乗車券や回数券のように複数枚の印刷物に適用することもできる。
【図面の簡単な説明】
【００９０】
【図１】本発明の印刷システムの第１の実施の形態の構成を説明するためのブロック図である。
【図２】本発明の印刷システムの第１の実施形態の動作を説明するための動作状態図である。
【図３】本発明の印刷システムの第１の実施形態の動作を説明するための動作状態図である。
【図４】本発明の第１の実施形態に基づく印刷制御装置と印刷装置の一構成例を示す図である。
【図５】本発明の印刷システムの画像比較を説明するための図である。
【図６】本発明の印刷システムの画像比較を説明するための図である。
【図７】本発明の印刷システムの第２の実施の形態の構成を説明するためのブロック図である。
【図８】本発明の印刷システムの第２の実施形態の動作を説明するための動作状態図である。
【図９】本発明の印刷システムの第２の実施形態の動作を説明するための動作状態図である。
【図１０】本発明の第２の実施形態に基づく印刷制御装置と印刷装置の一構成例を示す図である。
【図１１】本発明の印刷システムの第３の実施の形態の構成を説明するためにブロック図である。
【図１２】本発明の印刷システムの第３の実施形態の動作を説明するための動作状態図である。
【図１３】本発明の印刷システムの第３の実施形態の動作を説明するための動作状態図である。
【図１４】本発明の第３の実施形態に基づく印刷制御装置と印刷装置の一構成例を示す図である。
【符号の説明】
【００９１】
１  印刷システム
２  印刷制御装置
２ａ  Ｉ／Ｏ手段
２ｂ  制御手段  
２ｃ  電子ファイル管理手段
２ｄ  電子ファイル
２ｅ  認証手段
２ｆ  判定手段
２Ａ  主制御プログラム
２Ｂ  画像記憶部
２Ｃ  画像暗号化部
２Ｄ  通信制御部
２Ｅ  印刷画像復号部
２Ｆ  印刷画像記憶部
２Ｇ  画像比較部
３  印刷装置
３ａ  Ｉ／Ｏ手段
３ｂ  印刷手段
３ｃ  画像取得手段
３Ａ  通信制御部
３Ｂ  画像復号化部
３Ｃ  印刷制御部
３Ｄ  プリンタ
３Ｅ  スキャナ装置
３Ｆ  スキャナ制御部
３Ｇ  印刷画像暗号部
３Ｈ  画像記憶部
３Ｉ  画像比較部
３Ｊ  印刷回数設定部
４  画像比較手段
５  印刷回数設定手段
６  通信線
７  用紙
８  排紙口
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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