(57)【要約】【課題】  有償のファームウェアに対して確実な課金ができ、料金徴収済のファームウェアだけを其の使用対象となるルータに対してのみ的確にダウンロードすることのできるファームウェア・アップグレード課金方法を提供する。【解決手段】  ルータ識別情報とファームウェア特定情報（ファームウェア名＋バージョン情報）とを対応させて記憶するデータベース３ａを配備し、料金徴収済のファームウェアのファームウェア特定情報をルータ識別情報に対応させてデータベース３ａに登録する。ルータ識別情報とファームウェア特定情報を指定してファームウェアのダウンロードを要求すると、データベース３ａが参照され、指定されたルータ識別情報とファームウェア特定情報との対応関係がデータベース３ａに登録されている場合にだけ、当該ファームウェアのダウンロードが許容される。料金未払いのファームウェアのダウンロードが禁止されるので有償のファームウェアに対して確実な課金が可能となる。【選択図】図２
2005235112.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
端末に接続されたルータのファームウェアを有償でアップグレードするためのファームウェア・アップグレード課金方法であって、
ファームウェアを配信するデータセンターに、ルータに固有の識別情報と料金徴収済のファームウェアとの対応関係を記憶するためのデータベースを配備し、
ルータに固有の識別情報をインターネットを介して前記端末から前記データベースに予め登録させておき、
ルータのファームウェアのアップグレードに際し、前記端末から前記データセンターのホストコンピュータにアップグレードの対象となるファームウェアを特定するためのファームウェア特定情報と前記識別情報とをインターネットを介して送信し、
前記ホストコンピュータが、前記端末から送信された識別情報に基いて前記データベースを検索し、前記端末から送信されたファームウェア特定情報によって特定されるファームウェアが前記端末から送信された識別情報に対応して前記データベースに記憶されているか否かを判定し、
前記端末から送信されたファームウェア特定情報によって特定されるファームウェアが前記端末から送信された識別情報に対応して前記データベースに記憶されている場合に限り、前記ホストコンピュータが、当該識別情報を有するルータもしくは該ルータに接続された前記端末に当該ファームウェアをインターネット経由で送信することを特徴としたファームウェア・アップグレード課金方法。
【請求項２】
端末に接続されたルータのファームウェアを有償でアップグレードするためのファームウェア・アップグレード課金方法であって、
ファームウェアを配信するデータセンターに、ルータに固有の識別情報と料金徴収済のファームウェアとの対応関係を記憶するためのデータベースを配備し、
ルータに固有の識別情報をインターネットを介して前記端末から前記データベースに予め登録させておき、
ルータのファームウェアのアップグレードに際し、前記端末から前記データセンターのホストコンピュータにアップグレードの対象となるファームウェアを特定するためのファームウェア特定情報と前記識別情報とをインターネットを介して送信し、
前記ホストコンピュータが、前記端末から送信された識別情報に基いて前記データベースを検索し、前記端末から送信されたファームウェア特定情報によって特定されるファームウェアが前記端末から送信された識別情報に対応して前記データベースに記憶されているか否かを判定し、
前記端末から送信されたファームウェア特定情報によって特定されるファームウェアが前記端末から送信された識別情報に対応して前記データベースに記憶されていなければ、前記ホストコンピュータが、当該識別情報を有するルータに接続された前記端末に払い込みの要求を表示させる信号をインターネット経由で送信する一方、
前記端末から送信されたファームウェア特定情報によって特定されるファームウェアが前記端末から送信された識別情報に対応して前記データベースに記憶されていれば、前記ホストコンピュータが、当該識別情報を有するルータもしくは該ルータに接続された前記端末に当該ファームウェアをインターネット経由で送信することを特徴としたファームウェア・アップグレード課金方法。
【請求項３】
端末に接続されたルータのファームウェアを有償でアップグレードするためのファームウェア・アップグレード課金方法であって、
ファームウェアを配信するデータセンターに、ルータに固有の識別情報とユーザに固有のユーザ情報と料金徴収済のファームウェアとの対応関係を記憶するためのデータベースを配備し、
ルータに固有の識別情報とユーザに固有のユーザ情報をインターネットを介して前記端末から前記データベースに予め登録させておき、
前記データセンターのホストコンピュータによって前記ユーザ情報に対応するインターネット上での商取引を監視し、アップグレードの対象となるファームウェアを特定するためのファームウェア特定情報と該ファームウェア特定情報で特定されるファームウェアに対する料金の払い込みが確認されると、該ホストコンピュータが該ユーザに固有のユーザ情報に対応させて料金徴収済のファームウェアを前記データベースに記憶させ、
ルータのファームウェアのアップグレードに際し、前記端末から前記データセンターのホストコンピュータにアップグレードの対象となるファームウェアを特定するためのファームウェア特定情報と前記識別情報とをインターネットを介して送信し、
前記ホストコンピュータが、前記端末から送信された識別情報に基いて前記データベースを検索し、前記端末から送信されたファームウェア特定情報によって特定されるファームウェアが前記端末から送信された識別情報に対応して前記データベースに記憶されているか否かを判定し、
前記端末から送信されたファームウェア特定情報によって特定されるファームウェアが前記端末から送信された識別情報に対応して前記データベースに記憶されていなければ、前記ホストコンピュータが、当該識別情報を有するルータに接続された前記端末に払い込みの要求を表示させる信号をインターネット経由で送信する一方、
前記端末から送信されたファームウェア特定情報によって特定されるファームウェアが前記端末から送信された識別情報に対応して前記データベースに記憶されていれば、前記ホストコンピュータが、当該識別情報を有するルータもしくは該ルータに接続された前記端末に当該ファームウェアをインターネット経由で送信することを特徴としたファームウェア・アップグレード課金方法。
【請求項４】
前記ホストコンピュータが、前記端末から送信された識別情報をファームウェアに一体的に付加して送信する一方、
前記ホストコンピュータから送信されたファームウェアを受信したルータもしくは該ルータに接続された端末が、ファームウェアに付加された識別情報と該ルータに固有の識別情報とを比較し、
両者が一致した場合に限り、前記ルータのファームウェアを前記ホストコンピュータから送信されたファームウェアに更新することを特徴とした請求項１，請求項２または請求項３記載のファームウェア・アップグレード課金方法。
【請求項５】
前記ホストコンピュータが、前記端末から送信された識別情報を暗号化してファームウェアに一体的に付加し、
前記ホストコンピュータから送信されたファームウェアを受信したルータもしくは該ルータに接続された端末が、ファームウェアに付加された識別情報を復号化して該ルータに固有の識別情報と比較することを特徴とした請求項４記載のファームウェア・アップグレード課金方法。
【請求項６】
前記識別情報がルータのメディア・アクセス・コントロール・アドレスによって構成されていることを特徴とした請求項１，請求項２，請求項３，請求項４または請求項５記載のファームウェア・アップグレード課金方法。
【請求項７】
前記ファームウェア特定情報が少なくともファームウェア名とバージョン情報とを含んでいることことを特徴とした請求項１，請求項２，請求項３，請求項４，請求項５または請求項６記載のファームウェア・アップグレード課金方法。
【請求項８】
端末に接続されたルータのファームウェアを有償でアップグレードするためのファームウェア・アップグレード課金システムであって、
ルータに固有の識別情報とユーザに固有のユーザ情報と料金徴収済のファームウェアとの対応関係を記憶するデータベースに接続したホストコンピュータをインターネット上に配備し、
このホストコンピュータに、前記端末から送信される識別情報およびユーザ情報を前記データベースに登録する初期データ登録機能と、インターネット上での商取引を監視し前記データベースに登録されたユーザ情報に対応してファームウェア特定情報と該ファームウェア特定情報で特定されるファームウェアに対する料金の払い込みが確認されると該料金徴収済のファームウェアを該ユーザ情報に対応させて前記データベースに記憶させるダウンロード許容ファームウェア登録機能と、前記端末から送信される識別情報およびファームウェア特定情報に基いて前記データベースを検索し前記端末から送信されたファームウェア特定情報によって特定されるファームウェアが前記端末から送信された識別情報に対応して前記データベースに記憶されているか否かを判定するダウンロード可否判定機能と、前記ダウンロード可否判定機能によりファームウェア特定情報で特定されるファームウェアが記憶されていないと判定された場合に当該識別情報を有するルータに接続された前記端末に払込要求信号を送信する払込督促機能と、前記ダウンロード可否判定機能によりファームウェア特定情報で特定されるファームウェアが記憶されていると判定された場合に当該識別情報を有するルータに接続された前記端末に当該ファームウェアを送信するダウンロード実行機能とを配備する一方、
前記端末には、ルータに固有の識別情報およびユーザが設定したユーザ情報を前記ホストコンピュータに送信する初期データ登録要求送信機能と、ルータに固有の識別情報およびアップグレードの対象とするファームウェアを特定するためのファームウェア特定情報を前記ホストコンピュータに送信するアップグレード要求送信機能と、前記ホストコンピュータから送信された払込要求信号を受信して払い込みの督促をモニタに表示する払込要求表示機能と、前記ホストコンピュータから送信されたファームウェアを前記ルータに更新して設定するファームウェア・アップグレード機能とを配備したことを特徴とするファームウェア・アップグレード課金システム。
【請求項９】
前記ホストコンピュータに、前記端末から送信された識別情報をファームウェアに一体的に付加して送信する識別情報埋込機能を設ける一方、
前記端末には、受信したファームウェアに付加された識別情報と該端末に接続されたルータに固有の識別情報とを比較し、両者が一致した場合に限ってファームウェア・アップグレード機能の作動を許容する不正更新禁止機能を設けたことを特徴とする請求項８記載のファームウェア・アップグレード課金システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、端末に接続されたルータのファームウェアを有償でアップグレードするためのファームウェア・アップグレード課金方法およびファームウェア・アップグレード課金システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
ルータにおけるファームウェアのアップグレード方法としては、ルータの側からホストコンピュータにプログラムやパラメータの更新命令を送信し、これを受けたホストコンピュータが、通信回線を介してプログラムやパラメータをルータに送信するようにしたものが、例えば、特許文献１等として公知である。
しかしながら、このものは、ファームウェアのアップグレードを有償で行うことを前提としたものではなく、また、プログラムやパラメータの送信先も単にルータ購入時の電話番号に基いて特定されるだけで、ルータやユーザを識別して特定のルータあるいはユーザに対してのみファームウェアのアップグレードを許容するといった機能も備えていない。
【０００３】
一方、ファームウェアのダウンロードや使用を制限する技術としては、ユーザの支払い金額に応じてサーバ装置の側でファームウェアのダウンロード回数を制限するものが特許文献２として公知である。
このような技術はファームウェアの不正使用の防止には一定の範囲で有効であるが、ファームウェアの破損等の障害を復旧させる場合のダウンロードに際してもファームウェアのダウンロード回数がサーバ装置の側でカウントされてしまうので、実際には別の装置にファームウェアをインストールしていないにも関わらず、ファームウェアの使用権利が過剰に制限されてしまう不都合がある。また、ファームウェアの不正使用に関してはダウンロード回数を規制するのみで、ダウンロードされたファームウェアを別の装置に移植する等の不正には対処できない。
【０００４】
【特許文献１】特開平８−３０７４４５号公報（段落０００７，００１３）
【特許文献２】特開２００２−１３２３６８号公報（段落００１３，００４３）
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
そこで、本発明の課題は、前記従来技術の不都合を改善し、有償のファームウェアに対して確実な課金ができ、料金徴収済のファームウェアだけを其の使用対象となるルータに対してのみ的確にダウンロードすることが可能であって、ユーザ側の使用権利も過剰に制限されないファームウェア・アップグレード課金方法およびファームウェア・アップグレード課金システムを提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明のファームウェア・アップグレード課金方法は、端末に接続されたルータのファームウェアを有償でアップグレードするためのファームウェア・アップグレード課金方法であり、前記課題を達成するため、特に、
ファームウェアを配信するデータセンターに、ルータに固有の識別情報と料金徴収済のファームウェアとの対応関係を記憶するためのデータベースを配備し、
ルータに固有の識別情報をインターネットを介して前記端末から前記データベースに予め登録させておき、
ルータのファームウェアのアップグレードに際し、前記端末から前記データセンターのホストコンピュータにアップグレードの対象となるファームウェアを特定するためのファームウェア特定情報と前記識別情報とをインターネットを介して送信し、
前記ホストコンピュータが、前記端末から送信された識別情報に基いて前記データベースを検索し、前記端末から送信されたファームウェア特定情報によって特定されるファームウェアが前記端末から送信された識別情報に対応して前記データベースに記憶されているか否かを判定し、
前記端末から送信されたファームウェア特定情報によって特定されるファームウェアが前記端末から送信された識別情報に対応して前記データベースに記憶されている場合に限り、前記ホストコンピュータが、当該識別情報を有するルータもしくは該ルータに接続された前記端末に当該ファームウェアをインターネット経由で送信することを特徴とした構成を有する。
【０００７】
ルータに固有の識別情報と料金徴収済のファームウェアとの対応関係を記憶するためのデータベースをファームウェアを配信するデータセンターに予め配備しておき、ユーザは、ルータの購入後、ルータに固有の識別情報をインターネットを介して端末からデータベースに登録する。
また、ファームウェアに対する対価の支払いが行われた場合には、データセンター側の処理で、ルータに固有の識別情報と料金徴収済のファームウェアとの対応関係をデータベースに記憶させる。なお、ルータの販売時に予めルータに添付されている現行バージョンのファームウェアに関しては、既に料金の徴収が行われている料金徴収済のファームウェアとしてデータベースに登録しておくことも可能であるし、あるいは、ルータの販売時にファームウェアを添付せず、ファームウェアの部分を後日の取引で販売し、対価が支払われた段階で当該ファームウェアを料金徴収済のファームウェアとしてデータベースに登録することも可能である。
そして、ルータのファームウェアをアップグレードする場合には、ユーザが、前記端末からデータセンターのホストコンピュータにアップグレードの対象となるファームウェアを特定するためのファームウェア特定情報とルータに固有の識別情報とをインターネット経由で送信する。
すると、端末から送信された識別情報とファームウェア特定情報を受信したホストコンピュータが、端末から送信された識別情報に基いてデータセンターのデータベースを検索し、端末から送信されたファームウェア特定情報によって特定されるファームウェアが当該端末から送信された識別情報に対応して前記データベースに記憶されているか否かを判定する。
端末から送信されたファームウェア特定情報によって特定されるファームウェアが端末から送信された識別情報に対応してデータベースに記憶されていれば、当該ファームウェアは料金徴収済のファームウェアであり、また、端末から送信されたファームウェア特定情報によって特定されるファームウェアが端末から送信された識別情報に対応してデータベースに記憶されていなければ当該ファームウェアは料金の徴収が行われていないファームウェアである。
従って、データセンターのホストコンピュータは、端末から送信されたファームウェア特定情報によって特定されるファームウェアが端末から送信された識別情報に対応してデータベースに記憶されている場合に限って、当該識別情報を有するルータもしくは該ルータに接続された前記端末に当該ファームウェアをインターネット経由で送信する。
このように、ルータに固有の識別情報に基いてファームウェアが送信されるので、有償のファームウェアに対して確実な課金が可能であり、料金徴収済のファームウェアだけを其の使用対象となるルータに対してのみ的確にダウンロードすることができる。また、料金徴収済のファームウェアを同一のルータに複数回送信することが可能であるので、ファームウェアの破損等の障害を復旧させるために同一のルータにファームウェアを送信することが許容され、ユーザ側の使用権利が過剰に制限されるといった不都合が解消されると共に、識別情報が異なる別のルータへのファームウェアのダウンロードは未然に防止される。
【０００８】
更に、端末から送信されたファームウェア特定情報によって特定されるファームウェアが端末から送信された識別情報に対応してデータベースに記憶されていない場合において、当該識別情報を有するルータに接続された端末に払い込みの要求を表示させる信号をホストコンピュータから送信するようにしてもよい。
【０００９】
このようにして払込要求を端末に表示することでユーザにファームウェアの対価の支払いを督促することができる。前述したように、ファームウェアに対する対価の支払いが行われた場合には、データセンター側の処理で、ルータに固有の識別情報と料金徴収済のファームウェアとの対応関係をデータベースに記憶させるので、対価の支払い後、ユーザが改めてファームウェア特定情報と識別情報をホストコンピュータに送信することによって当該ファームウェアのダウンロードが許容される。
【００１０】
また、ファームウェアを配信するデータセンターに、ルータに固有の識別情報とユーザに固有のユーザ情報と料金徴収済のファームウェアとの対応関係を記憶するためのデータベースを配備し、
ルータに固有の識別情報とユーザに固有のユーザ情報をインターネットを介して前記端末から前記データベースに予め登録させておき、
データセンターのホストコンピュータによって前記ユーザ情報に対応するインターネット上での商取引を監視し、アップグレードの対象となるファームウェアを特定するためのファームウェア特定情報と該ファームウェア特定情報で特定されるファームウェアに対する料金の払い込みを確認し、ホストコンピュータの処理でユーザに固有のユーザ情報と料金徴収済のファームウェアとを対応させてデータベースに記憶させるようにすることができる。
【００１１】
このような構成を適用した場合、ルータに固有の識別情報とユーザに固有のユーザ情報と料金徴収済のファームウェアとの対応関係を記憶するためのデータベースをファームウェアを配信するデータセンターに予め配備しておき、ユーザは、ルータの購入後、ルータに固有の識別情報とユーザに固有のユーザ情報とをインターネットを介して端末からデータベースに登録する。
また、ファームウェアに対する対価の支払いがインターネット上で行われた場合には、データセンターのホストコンピュータが、アップグレードの対象となるファームウェアを特定するためのファームウェア特定情報と該ファームウェア特定情報で特定されるファームウェアに対する料金の払い込みを確認し、ホストコンピュータの処理でユーザに固有のユーザ情報と料金徴収済のファームウェアとを対応させてデータベースに記憶させる。
従って、データセンター側の処理、より具体的には、ルータに固有の識別情報と料金徴収済のファームウェアとの対応関係をデータベースに記憶させる処理を無人で行うことが可能となる。
【００１２】
更に、ホストコンピュータからルータもしくは該ルータに接続された端末にファームウェアを送信する際に、端末から送信された識別情報をファームウェアに一体的に付加して送信する一方、
ホストコンピュータから送信されたファームウェアを受信したルータもしくは該ルータに接続された端末が、ファームウェアに付加された識別情報と該ルータに固有の識別情報とを比較し、
両者が一致した場合に限り、ルータのファームウェアをホストコンピュータから送信されたファームウェアに更新するようにすることが望ましい。
【００１３】
ファームウェアに付加された識別情報によって当該ファームウェアのインストール先が制限されるので、識別情報が異なる別のルータへのファームウェアのインストールを未然に防止することができる。
【００１４】
また、ホストコンピュータが、端末から送信された識別情報を暗号化してファームウェアに一体的に付加し、
ホストコンピュータから送信されたファームウェアを受信したルータもしくは該ルータに接続された端末が、ファームウェアに付加された識別情報を復号化して該ルータに固有の識別情報と比較するように構成することも可能である。
【００１５】
この場合、ファームウェアに付加された識別情報を第三者が抽出することが困難となるので、ファームウェアの不正使用が効果的に防止され、同時に、ルータの識別情報に関わるセキュリティも向上する。
【００１６】
ここで、ルータに固有の識別情報としてはルータのメディア・アクセス・コントロール・アドレス（ＭＡＣアドレス）を利用することができる。
【００１７】
ネットワーク上のハードウェア・アドレスであるＭＡＣアドレスを利用することにより、識別情報の重複を確実に防止して識別情報とルータとの対応関係を一義的に特定することが可能となる。
【００１８】
また、ファームウェア特定情報としては、ファームウェア名とバージョン情報とを組み合わせて使用することが望ましい。
【００１９】
このような構成を適用すれば、ファームウェアのバージョンアップに際し、各バージョン毎に個別に対処することが可能となる。
【００２０】
本発明のファームウェア・アップグレード課金システムは、前記と同様の課題を達成するため、
ルータに固有の識別情報とユーザに固有のユーザ情報と料金徴収済のファームウェアとの対応関係を記憶するデータベースに接続したホストコンピュータをインターネット上に配備し、
このホストコンピュータに、前記端末から送信される識別情報およびユーザ情報を前記データベースに登録する初期データ登録機能と、インターネット上での商取引を監視し前記データベースに登録されたユーザ情報に対応してファームウェア特定情報と該ファームウェア特定情報で特定されるファームウェアに対する料金の払い込みが確認されると該料金徴収済のファームウェアを該ユーザ情報に対応させて前記データベースに記憶させるダウンロード許容ファームウェア登録機能と、前記端末から送信される識別情報およびファームウェア特定情報に基いて前記データベースを検索し前記端末から送信されたファームウェア特定情報によって特定されるファームウェアが前記端末から送信された識別情報に対応して前記データベースに記憶されているか否かを判定するダウンロード可否判定機能と、前記ダウンロード可否判定機能によりファームウェア特定情報で特定されるファームウェアが記憶されていないと判定された場合に当該識別情報を有するルータに接続された前記端末に払込要求信号を送信する払込督促機能と、前記ダウンロード可否判定機能によりファームウェア特定情報で特定されるファームウェアが記憶されていると判定された場合に当該識別情報を有するルータに接続された前記端末に当該ファームウェアを送信するダウンロード実行機能とを配備する一方、
前記端末には、ルータに固有の識別情報およびユーザが設定したユーザ情報を前記ホストコンピュータに送信する初期データ登録要求送信機能と、ルータに固有の識別情報およびアップグレードの対象とするファームウェアを特定するためのファームウェア特定情報を前記ホストコンピュータに送信するアップグレード要求送信機能と、前記ホストコンピュータから送信された払込要求信号を受信して払い込みの督促をモニタに表示する払込要求表示機能と、前記ホストコンピュータから送信されたファームウェアを前記ルータに更新して設定するファームウェア・アップグレード機能とを配備したことを特徴とする構成を有する。
【００２１】
この構成に基く作用については既に述べた通りであり、ルータに固有の識別情報に基いてファームウェアが送信されるので、料金徴収済のファームウェアを其の使用対象となるルータに接続された端末に対してのみ的確にダウンロードすることができ、ファームウェアの破損等の障害を復旧させるために同一のルータにファームウェアを送信することが許容されるので、ユーザ側の使用権利が過剰に制限されるといった不都合も解消される。また、払込要求を端末に表示してユーザにファームウェアの対価の支払いを督促することが可能であり、ファームウェアに対する対価の支払いがインターネット上で行われた場合には、データセンターのホストコンピュータがルータに固有の識別情報と料金徴収済のファームウェアとの対応関係をデータベースに記憶させるので、データセンター側の処理、つまり、ルータに固有の識別情報と料金徴収済のファームウェアとの対応関係をデータベースに記憶させる処理を無人で行うことができる。
【００２２】
また、このホストコンピュータに、端末から送信された識別情報をファームウェアに一体的に付加して送信する識別情報埋込機能を設ける一方、
前記端末には、受信したファームウェアに付加された識別情報と該端末に接続されたルータに固有の識別情報とを比較し、両者が一致した場合に限ってファームウェア・アップグレード機能の作動を許容する不正更新禁止機能を設けることができる。
【００２３】
ファームウェアに付加された識別情報によって当該ファームウェアのインストール先が制限されるので、識別情報が異なる別のルータへのファームウェアのインストールを未然に防止することができる。
【発明の効果】
【００２４】
本発明のファームウェア・アップグレード課金方法およびファームウェア・アップグレード課金システムは、データセンターのホストコンピュータがルータに固有の識別情報に基いてファームウェアを送信するようにしているので、有償のファームウェアに対して確実な課金が可能であり、料金徴収済のファームウェアだけを其の使用対象となるルータに対してのみ的確にダウンロードすることができる。
また、料金徴収済のファームウェアを同一のルータに複数回送信することが可能であるので、ファームウェアの破損等の障害を復旧させるために同一のルータにファームウェアを送信することが許容され、ユーザ側の使用権利が過剰に制限されるといった不都合が解消されると共に、識別情報が異なる別のルータへのファームウェアのダウンロードを確実に防止することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２５】
図１は本発明のファームウェア・アップグレード課金方法を実施するための最良の形態について示した機能ブロック図であり、ファームウェア・アップグレード課金システム１は、全体として、ファームウェアを配信するデータセンター２に配備された記憶装置３とホストコンピュータ４、および、パーソナルコンピュータ等からなるユーザの端末５と、ユーザの端末５をインターネット６に接続するルータ７によって構成される。
【００２６】
この実施の形態では、インターネット６との間で情報の入出力を行うウェブサーバ４ａと記憶装置３を管理するデータベースサーバ４ｂとによってホストコンピュータ４を構成しているが、処理能力さえ十分であれば単一のコンピュータによってホストコンピュータ４を構成してもよい。また、端末５やルータ７に関しては個数の制限はない。
【００２７】
図２は各ルータ７に固有の識別情報と，ユーザに固有のユーザ情報と，料金徴収済のファームウェアとの対応関係を記憶するためのデータベース３ａの構造を概念的に示した模式図であり、このデータベース３ａは、データセンター２の記憶装置３内に保存されている。
【００２８】
この実施の形態では、ルータ７に固有の識別情報として、各ルータ７のメディア・アクセス・コントロール・アドレス（ＭＡＣアドレス）を採用しており、ネットワーク上のハードウェア・アドレスであるＭＡＣアドレスを利用することにより、ルータ識別情報の重複が確実に防止され、ルータ識別情報とルータとの対応関係が一義的に特定されている。
【００２９】
無論、単一のメーカーで生産されるルータ７のみをファームウェアのアップグレード対象とするような状況下においては、重複といった問題のないシリアル・ナンバー等をルータ７に固有のルータ識別情報として利用することも可能である。
【００３０】
また、ユーザに固有のユーザ情報としては、ユーザの住所，氏名等が利用されるが、この他にも、任意の情報を含めることが可能である。
【００３１】
料金徴収済のファームウェアは、ファームウェア名とバージョン情報とからなるファームウェア特定情報をルータ識別情報やユーザ情報に対応させてデータベース３ａに登録することにより、料金徴収済のファームウェアとしてデータベース３ａに記憶されるようになっている。
【００３２】
ルータ識別情報とユーザ情報との対応関係は一対一となるが、これに対応するファームウェア名およびバージョン情報は、１組のルータ識別情報やユーザ情報に対して複数個記憶することが可能である。
【００３３】
データベース３ａのルータ識別情報，ユーザ情報，ファームウェア名，バージョン情報の欄は初期状態で空欄とされている。
【００３４】
このうち、ルータ識別情報およびユーザ情報の欄には、ルータ７を使用する各ユーザが各々の端末５を使用してインターネット６に接続し、端末５の操作によってルータ識別情報とユーザ情報をデータセンター２のウェブサーバ４ａに送信した時点で、データセンター２のデータベースサーバ４ｂによって各ユーザのルータ識別情報およびユーザ情報が登録番号に従って順に登録される。
【００３５】
具体的には、ルータ識別情報であるＭＡＣアドレスは端末５によってルータ７から読み込まれ、また、ユーザ情報となる住所，氏名等は端末５のキーボード等を利用したユーザの設定操作によって生成され、これらのデータが一対となって端末５からインターネット６経由でデータセンター２のウェブサーバ４ａに送信される。
【００３６】
また、ファームウェア名およびバージョン情報の欄には、データベース３ａにユーザ情報を登録したユーザによるファームウェアの購入が確認された時点で、このユーザのユーザ情報に対応するファームウェア名およびバージョン情報の欄に、当該購入済のファームウェアを示すファームウェア名およびバージョン情報が登録されるようになっている。
【００３７】
具体的には、ファームウェアの購入はインターネット６上での商取引あるいは通常の送金処理として行うことが可能である。
【００３８】
インターネット６上で清算処理を行う場合には、データセンター２あるいは他の委託業者に設置された清算用サーバ（図示せず）を利用して公知の清算処理が行われ、この清算用サーバが、取引を行ったユーザのユーザ情報と当該ユーザが購入したファームウェアを特定するためのファームウェア名およびバージョン情報をウェブサーバ４ａに払込確認情報として送信し、データベースサーバ４ｂがデータベース３ａを検索して対応するユーザ情報を引き当て、このユーザ情報に対応するファームウェア名とバージョン情報の欄に、清算用サーバから受信したファームウェア名とバージョン情報を登録する。
【００３９】
一方、通常の送金処理によってファームウェアが購入された場合には、データセンター２のオペレータがデータベースサーバ４ｂのキーボード等を操作し、取引を行ったユーザのユーザ情報と当該ユーザが購入したファームウェアを特定するためのファームウェア名およびバージョン情報をユーザ情報に対応させて、データベース３ａにオフライン操作で登録する。
【００４０】
上述した通り、データベース３ａのルータ識別情報，ユーザ情報，ファームウェア名，バージョン情報の欄は、通常、初期状態で空欄としておくが、ルータ７の販売時にルータ７に添付する現行バージョンのファームウェアについて既に販売価格に含めているような場合においては、このバージョンのファームウェアの料金の徴収が完了しているものと見做し、予め、製品出荷時の処理でルータ識別情報に対応させてデータベース３ａにファームウェア名やバージョン情報を登録してしまうことも可能である。
【００４１】
また、データセンター２に配備された記憶装置３には、各ルータ７が使用することのできる様々なファームウェアが幾つかのバージョンに亘って圧縮プログラムのかたちで記憶されている。
それぞれのファームウェアは、図３に示されるようなデータテーブル３ｂにより記憶装置３内における保存先の記憶アドレスが管理され、指定されたファームウェア名とバージョン情報に基いて保存先を特定してファームウェアの圧縮プログラムを読み出し、これをデータベースサーバ４ｂおよびウェブサーバ４ａを介してインターネット６上に送出できるようになっている。
【００４２】
図４はユーザのルータ７に接続された端末５によって実行される処理の概略を示したフローチャート、また、図５はデータセンター２に配備されたウェブサーバ４ａが実行する処理の概略を示したフローチャートである。
【００４３】
このうち、図４に示される処理の主要部は、ルータ識別情報とユーザ情報をインターネット６を介してウェブサーバ４ａに送信する際に必要とされる登録処理（ステップａ１〜ステップａ４）と、ルータ７のファームウェアをアップグレードする際に必要とされるアップグレード処理（ステップａ５〜ステップａ１６）とによって構成され、これらの処理を実行するために必要とされるプログラムは、ルータ７の購入時に添付されるＣＤ−ＲＯＭ等に収められ、ユーザの端末５に容易にインストールされるようになっている。
これらの登録処理やアップグレード処理は、例えば、プログラムのインストール後にモニタ上に表示されるアイコンをダブルクリックする等の操作によって起動する仕様とすることが可能であり、登録処理やアップグレード処理が起動されていない状態では、ユーザの端末５は、各種の市販アプリケーションプログラムの実行等を始めとする通常の処理（ステップａ１７）が行われるようになっている。
【００４４】
次に、図４および図５を参照して、ファームウェア・アップグレード課金方法を実現するための処理操作の一例と、ファームウェア・アップグレード課金システム１の各部の機能について具体的に説明する。
【００４５】
まず、ルータ７を購入したユーザは、ルータ７を介して端末５をインターネット６に接続した状態で、端末５に登録処理を開始させるための操作、例えば、登録処理のアイコンのダブルクリック等を実行する。
【００４６】
この操作を検出した端末５は（ステップａ１）、まず、ルータ識別情報となるＭＡＣアドレスをルータ７から読み出して一時記憶し（ステップａ２）、ユーザが端末５のキーボード等を利用して住所，氏名等のユーザ情報を入力するのを待つ（ステップａ３）。
そして、ユーザ情報の入力操作が完了したことを確認すると、端末５は、これらのルータ識別情報およびユーザ情報を登録要求としてインターネット６経由でデータセンター２のウェブサーバ４ａに送信する（ステップａ４）。以上が、端末５における初期データ登録要求送信機能である。
【００４７】
一方、ウェブサーバ４ａは、図５に示される通り、ステップｂ１，ステップｂ４，ステップｂ１４の判定処理を所定周期毎のタスクで繰り返し実行しつつ、端末５からの登録要求の入力やアップグレード要求の入力、さらには、清算用サーバからの払込確認情報の入力を待機しており、端末５からの登録要求の入力は、ステップｂ１の判定処理でウェブサーバ４ａによって検出される。
【００４８】
登録要求を検出したウェブサーバ４ａは（ステップｂ１）、端末５から送信されたルータ識別情報およびユーザ情報を読み込み（ステップｂ２）、データベースサーバ４ｂを介して、記憶装置３のデータベース３ａに当該ルータ識別情報およびユーザ情報を登録する（ステップｂ３）。以上が、ウェブサーバ４ａおよびデータベースサーバ４ｂから構成されるホストコンピュータ４における初期データ登録機能である。
【００４９】
図２の例ではデータベース３ａにおける第３件目のデータとしてルータ識別情報＝ｃ１，ユーザ情報＝ｃ２の登録が完了した時点の状況を示しており、このルータ識別情報に対応するファームウェア名およびバージョン情報の欄は未だ空欄の状態となっている。
【００５０】
そして、ユーザ情報の登録後、ファームウェアのアップグレードを希望する場合には、ユーザは、端末５にアップグレード処理を開始させるための操作、例えば、登録処理のアイコンのダブルクリック等を実行する。
【００５１】
この操作を検出した端末５は（ステップａ５）、まず、ルータ識別情報となるＭＡＣアドレスをルータ７から読み出して一時記憶し（ステップａ６）、所望するファームウェアを特定するためのファームウェア名およびバージョン情報が端末５のキーボード等から入力されるのを待つ（ステップａ７）。
そして、ファームウェア名およびバージョン情報の入力操作が完了したことを確認すると、端末５は、これらのルータ識別情報およびファームウェア名とバージョン情報をアップグレード要求としてインターネット６経由でデータセンター２のウェブサーバ４ａに送信する（ステップａ８）。以上が、端末５におけるアップグレード要求送信機能である。
【００５２】
次いで、端末５は、ウェブサーバ４ａから払込要求信号もしくは所望するファームウェアの圧縮プログラムが転送されるのを待つ待機状態に入る（ステップａ９，ステップａ１０）。
【００５３】
一方、ステップｂ１，ステップｂ４，ステップｂ１４の判定処理を所定周期毎のタスクで繰り返し実行しているウェブサーバ４ａは、ステップｂ４の判定処理で端末５からのアップグレード要求を検出し、端末５から送信されたルータ識別情報およびファームウェア名とバージョン情報を読み込み（ステップｂ５）、受信したルータ識別情報に基いてデータベースサーバ４ｂを経由して記憶装置３のデータベース３ａを検索し（ステップｂ６）、このルータ識別情報がデータベース３ａに既に登録されているか否かを判定する（ステップｂ７）。
【００５４】
ルータ識別情報がデータベース３ａに既に登録されていれば、ウェブサーバ４ａは、更に、データベースサーバ４ｂを経由して記憶装置３のデータベース３ａを検索し、このルータ識別情報に対応するデータベース３ａのファームウェア名の欄とバージョン情報の欄に端末５から送信されたファームウェア名とバージョン情報が既に登録されているか否かを判定する（ステップｂ８，ステップｂ９）。以上が、ウェブサーバ４ａおよびデータベースサーバ４ｂから構成されるホストコンピュータ４におけるダウンロード可否判定機能である。
【００５５】
ここで、ステップｂ８もしくはステップｂ９の判定結果が偽となった場合には、当該ファームウェアは、少なくとも、ステップｂ４の処理で受信したルータ識別情報を有するルータ７のユーザからは料金の支払いを受けていないファームウェアであることを意味するので、ウェブサーバ４ａは、このルータ識別情報を有するルータ７に接続された端末５に対し、インターネット６を経由して払込要求信号を送信する（ステップｂ１３）。以上が、ウェブサーバ４ａおよびデータベースサーバ４ｂから構成されるホストコンピュータ４における払込督促機能である。
【００５６】
このようにしてウェブサーバ４ａから送信された払込要求信号は、端末５におけるステップａ９の判定処理で検出される。そして、払込要求信号を受けた端末５は、モニタに払い込みの督促を表示し、ユーザに対価の支払いを催促する（ステップａ１５）。これが端末５における払込要求表示機能である。
また、ウェブサーバ４ａ側におけるステップｂ８もしくはステップｂ９の判定結果が偽となった段階で、このルータ識別情報（ステップｂ５で読み込んだルータ識別情報）に対応して現時点でデータベース３ａに記憶されているファームウェア名とバージョン情報を全てデータベース３ａから読み込み、これらの情報をステップｂ１３の処理で払込要求信号と共に送信するようにし、端末５におけるステップａ１５の処理で、現時点で記憶されているファームウェア名とバージョン情報を支払いの催促と併せて確認情報としてモニタに表示するようにしてもよい。
【００５７】
払い込みの督促表示を確認したユーザは、必要に応じ、インターネット６上の清算用サーバもしくは通常の送金処理を利用して、所望するファームウェアの対価の支払いを行うことが可能である。
なお、ファームウェアのアップグレードを中止する場合にはモニタの督促表示を無視しても差し支えない。
【００５８】
前述した通り、清算用サーバを利用して支払いを行った場合においては、支払いが完了した時点で、清算用サーバからウェブサーバ４ａに対して払込確認情報（取引を行ったユーザのユーザ情報と当該ユーザが購入したファームウェアを特定するためのファームウェア名およびバージョン情報）が送信される。
【００５９】
そして、この払込確認情報は、ウェブサーバ４ａにおけるステップｂ１４の判定処理で検出される。
払込確認情報を受信したウェブサーバ４ａは、取引を行ったユーザのユーザ情報と当該ユーザが購入したファームウェアを特定するファームウェア名およびバージョン情報を読み込み（ステップｂ１５）、受信したユーザ情報に基いてデータベースサーバ４ｂを経由して記憶装置３のデータベース３ａを検索し（ステップｂ１６）、このユーザ情報に対応するデータベース３ａのファームウェア名およびバージョン情報の欄に、今回受信したファームウェア名およびバージョン情報を自動的に登録する（ステップｂ１７）。以上が、ウェブサーバ４ａおよびデータベースサーバ４ｂから構成されるホストコンピュータ４におけるダウンロード許容ファームウェア登録機能である。
【００６０】
また、通常の送金処理を利用した場合には、データセンター２のオペレータが伝票等を参照し、取引を行ったユーザのユーザ情報と当該ユーザが購入したファームウェアを特定するファームウェア名およびバージョン情報を確認して、取引を行ったユーザのユーザ情報に対応させて当該ユーザが購入したファームウェアのファームウェア名およびバージョン情報をデータベース３ａにオフライン操作で登録することになる。
ここで、清算用サーバを利用した支払いのみに制限すれば、データベースの登録に関わる処理を完全に自動化することが可能である。
【００６１】
図２の例では、ユーザ情報＝ａ２のユーザがファームウェア名もしくはバージョン情報の異なる３つのファームウェアを既に購入しており、また、ユーザ情報＝ｂ２のユーザがファームウェア名もしくはバージョン情報の異なる４つのファームウェアを既に購入しているが、ユーザ情報＝ｃ２のユーザはファームウェアを全く購入していない。
【００６２】
一方、ウェブサーバ４ａ側の処理で前述のステップｂ８およびステップｂ９の判定結果が共に真となった場合には、当該ファームウェアは、少なくとも、ステップｂ４の処理で受信したルータ識別情報を有するルータ７のユーザからの料金の支払いを受けたファームウェアであることを意味する。
従って、この場合、ウェブサーバ４ａは、ステップｂ４の処理で受信したファームウェア特定情報つまりファームウェア名とバージョン情報とに基づいてデータベースサーバ４ｂ経由で記憶装置３のデータテーブル３ｂを検索し、このファームウェア名とバージョン情報から特定されるファームウェアの圧縮プログラムの保存先の記憶アドレスを求める（ステップｂ１０）。
【００６３】
次いで、ウェブサーバ４ａは、ステップｂ４の処理で受信したルータ識別情報を暗号化し、ファームウェアの圧縮プログラムに暗号化したルータ識別情報を一体化して埋め込む（ステップｂ１１）。以上が、ウェブサーバ４ａおよびデータベースサーバ４ｂから構成されるホストコンピュータ４における識別情報埋込機能である。
【００６４】
そして、最終的に、ウェブサーバ４ａは、ルータ識別情報の埋め込みの完了したファームウェアの圧縮プログラムを、ステップｂ４の処理で受信したルータ識別情報を有するルータ７に接続された端末５に対し、インターネット６を経由して送信する（ステップｂ１２）。以上が、ウェブサーバ４ａおよびデータベースサーバ４ｂから構成されるホストコンピュータ４におけるダウンロード実行機能である。
【００６５】
なお、ルータ７の販売時にルータ７に添付した現行バージョンのファームウェアについて予め前述のようにしてデータベース３ａにファームウェア名とバージョン情報を登録しておいた場合、これと同じファームウェアのダウンロードを要求した場合にはステップｂ７〜ステップｂ９の判定結果は必然的に真となるので、当該ファームウェアのダウンロードは自動的に許容されることになる。
【００６６】
このようにしてウェブサーバ４ａから送信されたファームウェアの圧縮プログラムは、端末５におけるステップａ１０の判定処理で検出される。
【００６７】
ファームウェアの圧縮プログラムを受信した端末５は、この圧縮プログラムを読み込んで一時記憶し（ステップａ１１）、この圧縮プログラムに埋め込まれているルータ識別情報を復号化して（ステップａ１２）、このルータ識別情報がステップａ６の処理で読み込まれたルータ識別情報つまり当該端末５に接続されたルータ７のルータ識別情報と一致しているか否かを判定する（ステップａ１３）。これが端末５における不正更新禁止機能である。
【００６８】
ここで、ステップａ１３の判定結果が真となった場合には、ファームウェアの圧縮プログラムが適正なルータ７に接続された端末５つまりファームウェアの対価を支払ったユーザの所有する端末５によって受信されたことが明らかであるので、端末５は、この圧縮プログラムを解凍し、当該端末５に接続されたルータ７に今回ダウンロードしたファームウェアをインストールして、ファームウェアの更新処理もしくはファームウェアの追加処理を実行する（ステップａ１４）。以上が、端末５におけるファームウェア・アップグレード機能である。
【００６９】
そして、このファームウェア・アップグレード機能の作動が許容されるのは、ステップａ１３の判定結果が真となってファームウェアの圧縮プログラムが適正な端末５で受信されたことが明らかとなった場合、つまり、端末５の不正更新禁止機能がファームウェア・アップグレード機能の作動を許容した場合に限られる。
【００７０】
一方、ステップａ１３の判定結果が偽となって、圧縮プログラムに埋め込まれているルータ識別情報と当該端末５に接続されたルータ７のルータ識別情報とが一致していないと判定された場合には、この圧縮プログラムが別のルータ７と接続された別の端末５によってダウンロードされたものであることを意味するので、ステップａ１４における実質的なアップグレード処理は非実行とされ、端末５のモニタには、ファームウェアの不正使用を示す警告メッセージが表示されることになる（ステップａ１６）。
【００７１】
以上に述べた通り、この実施の形態では、各ルータ７に固有の識別情報に基いてファームウェアの圧縮プログラムがウェブサーバ４ａから端末５に送信されるようになっており、更に、圧縮プログラムに埋め込まれたルータ識別情報により、このファームウェアをインストールできるルータ７が同一のルータ識別情報を有するものに制限されているので、特定のルータ７と接続された端末５によってダウンロードされたファームウェアを別のルータ７にインストールすることは実質的に不可能であり、ユーザは、ファームウェアのアップグレードを実施しようとする限り、ファームウェアの対価を支払わなければならず、ファームウェアの配信元としては、有償のファームウェアに対して確実な課金を行うことができるメリットがある。
【００７２】
また、料金の支払いが完了しているファームウェアを同一のルータ７に対して複数回送信することは妨げられないので、ファームウェアの破損等の障害を復旧させるために同一のルータ７に同じファームウェアを再度インストールすることが可能であり、ファームウェアを利用するユーザの側からしても、使用権利がダウンロード回数の制限等によって過剰に制限されるといった不都合が解消されるメリットがある。
【００７３】
更に、ファームウェアの使用先を制限するルータ識別情報は暗号化された状態でファームウェアの圧縮プログラムに埋め込まれているので、このルータ識別情報を第三者が抽出することは困難であり、ファームウェアの不正使用の防止と共に、ルータの識別情報に関わるセキュリティも向上する。
【００７４】
また、ファームウェアを特定するためのファームウェア特定情報としてはファームウェア名と其のバージョン情報とを併用し、更に、単一のルータ識別情報とユーザ情報に対して複数のファームウェア特定情報をデータベース３ａに登録できるようにしているので、ファームウェア名つまり機能の異なる複数のファームウェアを利用する複雑な構成のルータのファームウェア・アップグレードにも各機能毎に独立してアップグレードの要求に対処することができ、しかも、古いバージョンのファームウェアの購入に関わる記録もデータベース３ａに残されることになるので、端末５との整合性の不一致等の理由で古いバージョンのファームウェアをルータ７に再インストールする必要が生じた場合であっても、簡単にウェブサーバ４ａからファームウェアをダウンロードすることができる。
【００７５】
この実施の形態では、複数種のファームウェアを同時に取り扱う関係上、ファームウェア特定情報となるファームウェア名と其のバージョン情報とをルータ識別情報およびユーザ情報に対応させてデータベース３ａに登録させることで各ファームウェアの料金の徴収の有無をデータベース３ａに記憶させるようにしているが、単一種単一バージョンのファームウェアのみを取り扱い対象とするような場合には、データベース３ａにおけるファームウェア名の欄とバージョン情報の欄は不要であり、単に、料金の徴収の終わったユーザのユーザ情報に対応させて払込完了のフラグをセットするだけでもよい。
【００７６】
前述の実施の形態では、ウェブサーバ４ａから送信されたファームウェアの圧縮プログラムを端末５を介してルータ７にインストールするようにしているが、ウェブサーバ４ａから送信されたファームウェアをルータ７に直接送信し、ルータ７それ自体でファームウェアのアップグレード処理を行わせるようにすることも可能である。その場合は、図４におけるステップａ９〜ステップａ１４までの処理をルータ９が実行し、ステップａ９あるいはステップａ１３で払込要求信号もしくはルータ識別情報の不一致が確認された場合には、ステップａ１５あるいはステップａ１６に代わる処理でルータ７から端末５に対して払い込みの督促や不正使用に関わる表示要求を送信するようにする。
【産業上の利用可能性】
【００７７】
本発明の技術思想は、ルータ以外の周辺装置であっても其の装置を一義的に特定できる識別情報を有するもの、あるいは、一義的に識別情報を設定することのできる各種の周辺装置のファームウェア・アップグレードに適用することができる。
【図面の簡単な説明】
【００７８】
【図１】本発明のファームウェア・アップグレード課金方法を実施するための最良の形態について示した機能ブロック図である。
【図２】ルータに固有の識別情報とユーザに固有のユーザ情報と料金徴収済のファームウェアとの対応関係を記憶するためのデータベースの構造を概念的に示した模式図である。
【図３】ファームウェアの圧縮プログラムの格納先を記憶したデータテーブルの構造を概念的に示した模式図である。
【図４】ユーザのルータに接続された端末が実行する処理の概略を示したフローチャートである。
【図５】データセンターに配備されたウェブサーバが実行する処理の概略を示したフローチャートである。
【符号の説明】
【００７９】
１  ファームウェア・アップグレード課金システム
２  データセンター
３  記憶装置
３ａ  データベース
３ｂ  データテーブル
４  ホストコンピュータ
４ａ  ウェブサーバ
４ｂ  データベースサーバ
５  端末
６  インターネット
７  ルータ
【図１】
2005235112.tif 000003
【図２】
2005235112.tif 000004
【図３】
2005235112.tif 000005
【図４】
2005235112.tif 000006
【図５】
2005235112.tif 000007