(57)【要約】【課題】先行する記録紙により排紙ガイド路が塞がっていても、印字手段による記録紙に対する画像の記録動作を継続する。【解決手段】印刷ユニット１０では、印字部３４により画像が記録された記録紙Ｐが排紙バッファ２６内に一時収納され、この排紙バッファ２６内に一時収納された記録紙Ｐが所定のタイミングで分離排紙ローラ５４により分離されると、この記録紙Ｐが搬送ローラ対６８により排紙ガイド路６６に沿って搬送されて排紙ユニット７０の受入ガイド路８６内へ搬入される。これにより、画像が記録された記録紙Ｐを排紙バッファ２６内に一時収納しておけば、この記録紙Ｐを直ちに排紙バッファ２６内から排紙ガイド路６６内へ搬出して、排紙ガイド路６６に沿って排紙ユニット７０に搬送開始しなくても、引き続き給紙ホッパ２０から印字部３４に後続する他の記録紙Ｐを給紙し、この記録紙Ｐに対してインクジェットヘッド３８により画像記録を開始できる。【選択図】  図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
シート状の記録媒体に画像を記録する印刷部を含み、複数台が所定の重ね合わせ方向に沿って重ね合わされることにより、複数の記録媒体に対して並列的に画像記録を行うことが可能になる印刷ユニットであって、
前記印刷部に対して記録媒体を供給する供給手段と、
前記印刷部により画像が記録された記録媒体を一時保持するバッファ手段と、
前記バッファ手段から送り出された記録媒体を、前記重ね合わせ方向に沿って搬送する排出搬送手段と、
を有することを特徴とする印刷ユニット。
【請求項２】
前記供給手段は、１枚以上の記録媒体を収納する収納手段を含み、
前記バッファ手段の投影領域と前記収納手段の投影領域との少なくとも一部が互いに重なり合うことを特徴とする請求項１記載の印刷ユニット。
【請求項３】
前記供給手段は、前記収納手段に収納された記録媒体を１枚づつ分離して前記印刷部へ送る供給分離手段を含むことを特徴とする請求項２記載の印刷ユニット。
【請求項４】
前記収納手段は、ユニット本体部に対して挿抜自在に設けられたトレイであることを特徴とする請求項２又は３記載の印刷ユニット。
【請求項５】
前記供給手段は、記録媒体を前記収納手段内へ案内するための供給ガイド路と、記録媒体を前記供給ガイド路に沿って搬送して前記収納手段内へ送り込む搬送ロールとを含むことを特徴とする請求項２、３又は４記載の印刷ユニット。
【請求項６】
前記供給ガイド路は、前記重ね合わせ方向に沿って隣接する他の印刷ユニットにおける供給ガイド路に接続されて記録媒体をユニット外部から受け入れるための供給経路の一部を構成することを特徴とする請求項５記載の印刷ユニット。
【請求項７】
前記排出搬送手段は、前記印刷部からの記録媒体の排出側の端部に配置され、記録媒体が挿通可能とされたスリット状の排出ガイド路を含むことを特徴とする請求項１記載の印刷ユニット。
【請求項８】
前記排出ガイド路は、ユニット外殻部における前記排出側の端面に沿って設けられたことを特徴とする請求項６記載の印刷ユニット。
【請求項９】
前記排出ガイド路は、前記重ね合わせ方向に沿って隣接する他の印刷ユニットにおける排出ガイド路に接続されて記録媒体をユニット外部へ排出するための排出経路の一部を構成することを特徴とする請求項７又は８記載の印刷ユニット。
【請求項１０】
前記排出搬送手段は、記録媒体を前記排出ガイド路に沿って搬送する搬送ロールを含むことを特徴とする請求項７、８又は９記載の印刷ユニット。
【請求項１１】
前記重ね合せ方向が鉛直方向と略一致することを特徴とする請求項１乃至１０の何れか１項記載の印刷ユニット。
【請求項１２】
前記バッファ手段は、前記印刷部により画像が記録された記録媒体を１枚以上収納する収納手段と、前記収納手段に収納された記録媒体を１枚づつ分離して前記排出搬送手段へ送る排出分離手段と、を含むことを特徴とする請求項１乃至１１の何れか１項記載の印刷ユニット。
【請求項１３】
請求項１乃至１２の何れか１項記載の印刷ユニットと、
前記排出搬送手段により前記印刷ユニット内から排出された記録媒体を保持する排出ユニットと、
を有することを特徴とするプリンタ装置。
【請求項１４】
前記排出ユニットは、請求項９記載の排出経路を通して排出された記録媒体を保持することを特徴とする請求項１３記載のプリンタ装置。
【請求項１５】
１枚以上の記録媒体を収納すると共に、収納した記録媒体を前記印刷ユニットにおける供給手段へ供給する共通供給手段を有することを特徴とする請求項１３又は１４記載のプリンタ装置。
【請求項１６】
前記共通供給手段は、記録媒体を請求項６記載の供給経路を通して前記収納手段内へ供給することを特徴とする請求項１５記載のプリンタ装置。
【請求項１７】
前記共通供給手段は、記録媒体を請求項９記載の排出経路を通して前記収納手段内へ供給することを特徴とする請求項１５記載のプリンタ装置。
【請求項１８】
シート状の記録媒体に画像を記録する印刷部を含み、複数台が所定の重ね合わせ方向に沿って重ね合わされることにより、複数の記録媒体に対して並列的に画像記録を行うことが可能になる印刷ユニットと、
前記印刷部により画像が記録された記録媒体を保持する排出ユニットとを有し、
前記印刷ユニットに、前記印刷部に対して記録媒体を供給する供給手段と、前記印刷部により画像が記録された記録媒体を前記重ね合わせ方向に沿って搬送し、前記排出ユニットへ排出する排出搬送手段とを設けたことを特徴とするプリンタ装置。
【請求項１９】
前記印刷ユニットに、前記印刷部により画像が記録された記録媒体を一時保持するバッファ手段を設けたことを特徴とする請求項１７記載のプリンタ装置。
【請求項２０】
１枚以上の記録媒体を収納すると共に、収納した記録媒体を前記印刷ユニットにおける供給手段へ供給する共通供給手段を有することを特徴とする請求項１８又は１９記載のプリンタ装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、排紙ユニット、給紙ユニット等の他のユニットと共に積み重ねられた状態でプリンタ装置を構成する印刷ユニット及び、この印刷ユニットを含む複数台のユニットから構成されるプリンタ装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
大量の印刷物を作成する場合などにおいて、複数台の印刷ユニットを並列的に配置し、これらの印刷ユニットに印刷ジョブを振り分け、これらの印刷ユニットを並列に動作させることにより、高速印刷を実現する並列処理型のプリンタ装置が、例えば、特許文献１に示されている。この特許文献１に示されたプリンタ装置は、印刷ユニットと、この印刷ユニットから搬出される印刷済みの記録紙を排紙する排紙部、記録紙を収納し、この記録紙を印刷ユニットへ供給する給紙部、及び制御部により構成されるベースユニットとを有しており、このベースユニット上に印刷ユニットが少なくとも１台以上積み重ねられて構成されている。
【０００３】
ここで、特許文献１の各印刷ユニットは、記録紙へ印刷を行うインクジェットヘッド等からなる印刷部と、印刷部への搬入口から搬入される記録紙を印刷部へ供給する第１給紙部（第１給紙路）と、搬入口から搬入される記録紙を他段の印刷ユニットへ供給する第２給紙部（第２給紙路）と、印刷部にて印刷された記録紙を搬出口へ排紙する第１排紙部（第１排紙路）と、他段の印刷ユニットで印刷された記録紙を搬出口へ排出する第２排紙部（第２排紙路）とを有している。
【０００４】
特許文献１のプリンタ装置では、最下段の印刷ユニットの搬出口はベースユニットの排紙部に接続する共に、搬入口はベースユニットの給紙部に接続され、また下段側の印刷ユニットの第２給紙路及び第２排紙路が、上段側の印刷ユニットの搬入口及び排出口にそれぞれ接続される。これにより、各印刷ユニットが搬送可能な第２給紙路及び第２排紙路により接続される共に、第２給紙路を通して任意の印刷ユニットに給紙された記録紙が第１給紙路により印刷部へ給紙可能になり、また印字部により印刷された記録紙が第１排紙路及び第２排紙路を通してベースユニットの排紙部へ搬出できる。
【０００５】
また、特許文献１には、ベースユニット上に積み重ねる印刷ユニットの段数（台数）を増減することにより、ユーザの求めに応じてプリンタ装置による印刷速度等の印刷能力が広い範囲で調整可能になると記載されている。
【０００６】
【特許文献１】
特開２０００−１０３７３５号公報
【０００７】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、特許文献１のプリンタ装置では、例えば、複数頁からなる書類等の印刷部を作成する場合であって、印刷完了した記録紙を頁順にソートする必要があるときには、複数台の印刷ユニットでそれぞれ略同時に記録紙に対する印刷が完了しても、先行する頁の記録紙が排紙路内からベースユニットの排紙部内へ搬出されなければ、排紙路が塞がっており、後続する頁の記録紙を排紙部へ搬送開始できず、印刷ユニットでの記録紙に対する印刷を一時中断しなければならない。このような現象は、同一内容の画像を複数台の印刷ユニットによりそれぞれ多数枚の記録紙に対して連続的に記録する場合にも生じ得る。
【０００８】
従って、特許文献１のプリンタ装置では、上記のような場合には、印刷ユニットの段数が増加する程、記録紙を印刷ユニットから排紙部への搬送を開始するまでの待ち時間が増加する。この結果、このプリンタ装置では、印刷ユニットの台数を増加することで見かけ上の印刷能力を増加できても、この印刷能力の増加分が前記待ち時間の増加により相殺され、必ずしも印刷ユニットの段数に見合うだけの印刷能力を得られない。
【０００９】
また、特許文献１のプリンタ装置では、未使用の記録紙を収納する給紙部がベースユニットにのみ配置されており、この給紙部から送り出された記録紙が給紙経路を通って各印刷ユニットに供給される。このため、例えば、複数種類の記録紙を予め装置に装填しておき、この多種類の記録紙から所望の記録紙を印刷ユニットに自動供給することが困難である。
【００１０】
本発明の目的は、上記事実を考慮して、先行する記録媒体により排出ガイド路が塞がっていても、印刷部による記録媒体に対する画像の記録動作を中断する必要がない印刷ユニット及び、印刷ユニットの台数に応じて効率的に印刷能力を増加できるプリンタ装置を提供することにある。
【００１１】
【課題を解決するための手段】
本発明の請求項１に係る印刷ユニットは、シート状の記録媒体に画像を記録する印刷部を含み、複数台が所定の重ね合わせ方向に沿って重ね合わされることにより、複数の記録媒体に対して並列的に画像記録を行うことが可能になる印刷ユニットであって、前記印刷部に対して記録媒体を供給する供給手段と、前記印刷部により画像が記録された記録媒体を一時保持するバッファ手段と、前記バッファ手段から送り出された記録媒体を、前記重ね合わせ方向に沿って搬送する排出搬送手段と、を有することを特徴とする。
【００１２】
上記請求項１に係る印刷ユニットによれば、印刷部よる画像記録時に供給手段が記録媒体を印刷部に供給することにより、重ね合わせ方向に沿って重ね合わされた複数台の印刷ユニットにおける各印刷部により複数枚の記録媒体に対して並列的に画像を記録できる。
【００１３】
また請求項１に係る印刷ユニットでは、印刷部により画像が記録された記録紙がバッファ手段により一時保持されることにより、画像が記録された記録媒体をを直ちに排出搬送手段によりユニット外部へ排出開始しなくても、引き続き印刷部に記録媒体を供給し、この記録媒体に対して印刷部により画像記録を開始できるので、例えば、他の印刷ユニットにより画像が記録された記録媒体が排出搬送手段により排出途中で、排出搬送手段により他の記録媒体を排出できない時でも、印刷部による記録紙に対する画像の記録動作を中断する必要がなくなり、かつバッファ手段に一時保持された記録媒体については、排出搬送手段が記録媒体を排出可能なった時点で、排出搬送手段により排出開始すれば、印刷部による記録動作に影響を与えることなく、画像が記録された記録媒体をユニット外部へ排出できる。
【００１４】
また請求項２に係る印刷ユニットは、請求項１記載の印刷ユニットにおいて、前記供給手段は、１枚以上の記録媒体を収納する収納手段を含み、前記バッファ手段の投影領域と前記収納手段の投影領域との少なくとも一部が互いに重なり合うことを特徴とする。
【００１５】
上記請求項２に係る印刷ユニットによれば、供給手段が１枚以上の記録媒体を収納する収納手段を含み、バッファ手段の投影領域と収納手段の投影領域との少なくとも一部が互いに重なり合うことにより、記録媒体をそれぞれ収納又は保持する収納手段とバッファ手段とを設けたことによる設置スペースの増加を抑制できる。
【００１６】
また請求項３に係る印刷ユニットは、請求項２記載の印刷ユニットにおいて、前記供給手段は、前記収納手段に収納された記録媒体を１枚づつ分離して前記印刷部へ送る供給分離手段を含むことを特徴とする。
【００１７】
また請求項４に係る印刷ユニットは、請求項２又は３記載の印刷ユニットにおいて、前記収納手段は、ユニット本体部に対して挿抜自在に設けられたトレイであることを特徴とする。
【００１８】
上記請求項４に係る印刷ユニットによれば、収納手段が、ユニット本体部に対して挿抜自在に設けられたトレイであることにより、ユニット本体部からトレイを抜き取り、このトレイ内へ記録媒体を記録媒体を装填した後、トレイをユニット本体部内へ再び挿入すれば、収納手段内に記録媒体を簡単に補給できる。
【００１９】
また請求項５記載の印刷ユニットは、請求項２、３又は４記載の印刷ユニットにおいて、前記供給手段は、記録媒体を前記収納手段内へ案内するための供給ガイド路と、記録媒体を前記供給ガイド路に沿って搬送して前記収納手段内へ送り込む搬送ロールとを含むことを特徴とする。
【００２０】
上記請求項５記載の印刷ユニットによれば、供給手段が、記録媒体を収納手段内へ案内するための供給ガイド路と、記録媒体を供給ガイド路に沿って搬送して収納手段内へ送り込む搬送ロールとを含むことにより、供給ガイド路を通して記録媒体を収納手段内へ送り込むことができるので、例えば、収納手段をユニット本体部から抜き取ったり、収納手段の一部を開放したりすることなく、記録媒体を収納手段内へ補給することが可能になる。
【００２１】
また請求項６に係る印刷ユニットは、請求項５記載の印刷ユニットにおいて、前記供給ガイド路は、前記重ね合わせ方向に沿って隣接する他の印刷ユニットにおける供給ガイド路に接続されて記録媒体をユニット外部から受け入れるための供給経路の一部を構成することを特徴とする。
【００２２】
上記請求項６記載の印刷ユニットによれば、供給ガイド路が、重ね合わせ方向に沿って隣接する他の印刷ユニットにおける供給ガイド路に接続されて記録媒体をユニット外部から受け入れるための供給経路の一部を構成することにより、供給経路を通して記録媒体を、重ね合わされた複数台の印刷ユニットのうち何れの印刷ユニットにおける収納手段内へも補給できる。
【００２３】
また請求項７記載の印刷ユニットは、請求項１記載の印刷ユニットにおいて、前記排出搬送手段は、前記印刷部からの記録媒体の排出側の端部に配置され、記録媒体が挿通可能とされたスリット状の排出ガイド路を含むことを特徴とする。
【００２４】
また請求項８に係る印刷ユニットは、請求項６記載の印刷ユニットにおいて、前記排出ガイド路は、ユニット外殻部における前記排出側の端面に沿って設けられたことを特徴とする。
【００２５】
また請求項９記載の印刷ユニットは、請求項７又は８記載の印刷ユニットにおいて、前記排出ガイド路は、前記重ね合わせ方向に沿って隣接する他の印刷ユニットにおける排出ガイド路に接続されて記録媒体をユニット外部へ排出するための排出経路の一部を構成することを特徴とする。
【００２６】
上記請求項９記載の印刷ユニットによれば、排出ガイド路が、重ね合わせ方向に沿って隣接する他の印刷ユニットにおける排出ガイド路に接続されて記録媒体をユニット外部へ排出するための排出経路の一部を構成することにより、重ね合わされた複数台の印刷ユニットのうち、何れの印刷ユニットにより画像が記録された記録媒体でも排出経路を通してユニット外部へ排出できる。
【００２７】
また請求項１０に係る印刷ユニットは、請求項７、８又は９記載の印刷ユニットにおいて、前記排出搬送手段は、記録媒体を前記排出ガイド路に沿って搬送する搬送ロールを含むことを特徴とする。
【００２８】
また請求項１１に係る印刷ユニットは、請求項１乃至１０の何れか１項記載の印刷ユニットにおいて、前記重ね合せ方向が鉛直方向と略一致することを特徴とする。
【００２９】
また請求項１２に係る印刷ユニットは、請求項１乃至１１の何れか１項記載の印刷ユニットにおいて、前記バッファ手段は、前記印刷部により画像が記録された記録媒体を１枚以上収納する収納手段と、前記収納手段に収納された記録媒体を１枚づつ分離して前記排出搬送手段へ送る排出分離手段と、を含むことを特徴とする。
【００３０】
本発明の請求項１３に係るプリンタ装置は、請求項１乃至１２の何れか１項記載の印刷ユニットと、前記排出搬送手段により前記印刷ユニット内から排出された記録媒体を保持する排出ユニットと、を有することを特徴とする。
【００３１】
上記請求項１３に係るプリンタ装置によれば、重ね合わせ方向に沿って重ね合わされてプリンタ装置を構成する印刷ユニットの台数を増減することにより、装置全体としての印刷速度（単位時間当たりに画像を記録できる記録媒体の枚数）を増減できるので、ユーザの求めに応じて印刷速度を含む印刷能力を広い範囲で調整できる。このとき、各印刷ユニットでは、排出搬送手段が他の印刷ユニットからの記録媒体を排出しており、他の記録媒体の排出を開始できない時でも、印刷部により画像が記録された記録媒体をバッファ手段により一時保持しておくことにより、印刷部が記録媒体に対する画像の記録動作を中断する必要がなくなるので、印刷ユニットの台数を増加しても待ち時間の増加による印刷能力の低下が殆ど生じなくなり、印刷ユニットの台数を増加すれば、その増加台数に応じて効率的に印刷能力を増加できる。
【００３２】
また請求項１４に係るプリンタ装置は、請求項１３記載のプリンタ装置において、前記排出ユニットは、請求項９記載の排出経路を通して排出された記録媒体を保持することを特徴とする。
【００３３】
また請求項１５に係るプリンタ装置は、請求項１３又は１４記載のプリンタ装置において、１枚以上の記録媒体を収納すると共に、収納した記録媒体を前記印刷ユニットにおける供給手段へ供給する共通供給手段を有することを特徴とする。
【００３４】
上記請求項１５に係るプリンタ装置によれば、共通供給手段が、１枚以上の記録媒体を収納すると共に、収納した記録媒体を印刷ユニットにおける供給手段へ供給することにより、共通供給手段から印刷ユニットにおける供給手段へ記録媒体を補給できるので、記録媒体を印刷ユニットの供給手段へ補給するための印刷ユニットの停止時間を減少でき、結果として印刷ユニットによる印刷能力を向上できる。
【００３５】
また請求項１６に係るプリンタ装置は、請求項１５記載のプリンタ装置において、前記共通供給手段は、記録媒体を請求項６記載の供給経路を通して前記収納手段内へ供給することを特徴とする。
【００３６】
上記請求項１６に係るプリンタ装置によれば、共通供給手段が、記録媒体を請求項６記載の供給経路を通して収納手段内へ供給することにより、共通供給手段からの記録媒体を、供給経路を通して重ね合わされた複数台の印刷ユニットのうち何れの印刷ユニットにおける収納手段内へも補給できる。
【００３７】
また請求項１７記載のプリンタ装置は、請求項１５記載のプリンタ装置において、前記共通供給手段は、記録媒体を請求項９記載の排出経路を通して前記収納手段内へ供給することを特徴とする。
【００３８】
上記請求項１７記載のプリンタ装置によれば、共通供給手段が、記録媒体を請求項９記載の排出経路を通して前記収納手段内へ供給することにより、共通供給手段から収納手段へ記録媒体を供給するために専用の経路（供給経路）を設ける必要がなくるので、専用の供給経路を設けた場合と比較し、装置の構成を簡略化すると共に小型化が可能になる。
【００３９】
本発明の請求項１８に係るプリンタ装置は、シート状の記録媒体に画像を記録する印刷部を含み、複数台が所定の重ね合わせ方向に沿って重ね合わされることにより、複数の記録媒体に対して並列的に画像記録を行うことが可能になる印刷ユニットと、前記印刷部により画像が記録された記録媒体を保持する排出ユニットとを有し、前記印刷ユニットに、前記印刷部に対して記録媒体を供給する供給手段と、前記印刷部により画像が記録された記録媒体を前記重ね合わせ方向に沿って搬送し、前記排出ユニットへ排出する排出搬送手段とを設けたことを特徴とする。
【００４０】
上記請求項１８に係るプリンタ装置によれば、印刷ユニットに、印刷部に対して記録媒体を供給する供給手段と、印刷部により画像が記録された記録媒体を重ね合わせ方向に沿って搬送し、排出ユニットへ排出する排出搬送手段とを設けたことにより、印刷部よる画像記録時に供給手段が記録媒体を印刷部に供給することにより、重ね合わせ方向に沿って重ね合わされた複数台の印刷ユニットにおける各印刷部により複数枚の記録媒体に対して並列的に画像を記録し、この画像が記録された記録媒体を排出搬送手段により排出ユニットに排出できる。
【００４１】
また請求項１８に係るプリンタ装置によれば、重ね合わせ方向に沿って重ね合わされてプリンタ装置を構成する印刷ユニットの台数を増減することにより、装置全体としての印刷速度（単位時間当たりに画像を記録できる記録媒体の枚数）を増減できるので、ユーザの求めに応じて印刷速度を含む印刷能力を広い範囲で調整できる。
【００４２】
また請求項１９に係るプリンタ装置は、請求項１７記載のプリンタ装置において、前記印刷ユニットに、前記印刷部により画像が記録された記録媒体を一時保持するバッファ手段を設けたことを特徴とする。
【００４３】
上記請求項１９に係るプリンタ装置によれば、印刷ユニットの排出搬送手段が他の印刷ユニットからの記録媒体を排出しており、他の記録媒体の排出を開始できない時でも、印刷部により画像が記録された記録媒体をバッファ手段により一時保持しておくことにより、印刷ユニットにおける印刷部が次の記録媒体に対する画像の記録動作を中断する必要がなくなるので、印刷ユニットの台数を増加しても待ち時間の増加による印刷能力の低下が殆ど生じなくなり、印刷ユニットの台数を増加すれば、その増加台数に応じて効率的に印刷能力を増加できる。
【００４４】
また請求項２０に係るプリンタ装置は、請求項１８又は１９記載のプリンタ装置において、１枚以上の記録媒体を収納すると共に、収納した記録媒体を前記印刷ユニットにおける供給手段へ供給する共通供給手段を有することを特徴とする。
【００４５】
上記請求項２０に係るプリンタ装置によれば、共通供給手段が、１枚以上の記録媒体を収納すると共に、収納した記録媒体を印刷ユニットにおける供給手段へ供給することにより、共通供給手段から印刷ユニットにおける供給手段へ記録媒体を補給できるので、記録媒体を印刷ユニットの供給手段へ補給するための印刷ユニットの停止時間を減少でき、結果として印刷ユニットによる印刷能力を向上できる。
【００４６】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施形態に係る印刷ユニット及びプリンタ装置について図面を参照して説明する。
【００４７】
（第１の実施形態）
図１及び図２には本発明に第１の実施形態に係るプリンタ装置が示され、図３及び図４には本実施形態に係るプリンタ装置に適用される印刷ユニットが示されている。
【００４８】
図３に示されるように、印刷ユニット１０は外殻部としてケーシング１２を備えており、このケーシング１２は、装置の高さ方向（矢印Ｈ方向）に沿って扁平な直方体状に形成されている。ケーシング１２には、その底板部１３における幅方向（矢印Ｗ方向）に沿った一端側（図３では左側、以下、便宜上、印刷ユニット１０及び排紙ユニット７０において左側を後端側、右側を先端側と呼称する。）にスリット状の給紙口１６が穿設される共に、頂板部１４に給紙口１６と正対するようにスリット状の排紙口１８が穿設されている。またケーシング１２内には、底板部１３上に上面側が開口した筐体状のトレイである給紙ホッパ２０が配置されている。給紙ホッパ２０内には、１枚の記録紙Ｐ又は複数枚の記録紙Ｐが積層された記録紙の束（以下、これを、特に「記録紙Ｐ」と区別する必要がある場合には、「紙束Ｂ」という。）が収納可能とされている。
【００４９】
図３に示されるように、給紙ホッパ２０内には、底板部２１上に平板状の積載板２２が配置されており、この積載板２２上には給紙ホッパ２０内に収納された記録紙Ｐが載置される。積載板２２は、幅方向に沿った一端部が底板部２１に揺動に可能に連結されると共に、コイルスプリング等の付勢部材２４により揺動端側が上方へ付勢されている。これにより、給紙ホッパ２０内に収納された記録紙Ｐは、その先端側が積載板２２からの押圧力を受けて上方へ付勢される。
【００５０】
給紙ホッパ２０は、ケーシング１２により奥行方向（図４に示される矢印Ｄ方向）に沿って装着位置と補給位置との間でスライド可能に支持されている。ここで、給紙ホッパ２０は、ケーシング１２内の装着位置から補給位置へスライドすると、上面側の開口部が開放された状態となり、この開口部を通して記録紙Ｐを補給し、又は取り出すことが可能になる。また給紙ホッパ２０には、付勢部材２４に抗して積載板２２を拘束するための拘束機構（図示省略）が設けられており、この拘束機構は、給紙ホッパ２０の装着位置から補給位置へのスライドに連動して、積載板２２を底板部１３に近接した下限位置に揺動させて拘束する。また拘束機構は、給紙ホッパ２０の補給位置から装着位置へのスライドに連動して積載板２２を解放する。
【００５１】
図３に示されるように、印刷ユニット１０内には、給紙ホッパ２０の上側に上面側が開口した筐体状の排紙バッファ２６が配置されている。この排紙バッファ２６内には記録紙Ｐが収納可能とされている。排紙バッファ２６内には、給紙ホッパ２０と同様に、その底板部２７上に平板状の積載板２８が揺動可能に配置されている。この積載板２８上には排紙バッファ２６内に収納された記録紙Ｐが載置される。また積載板２８は、幅方向に沿って片側（図３では右側）の端部が底板部２７に揺動に可能に連結されると共に、コイルスプリング等の付勢部材３０により揺動端側が上方へ付勢されている。これにより、排紙バッファ２６内に収納された記録紙Ｐは、その先端側が積載板２８からの押圧力を受けて上方へ付勢される。なお、排紙バッファ２６内では、記録紙Ｐの先端の向きが給紙ホッパ２０内とは逆になっている。
【００５２】
排紙バッファ２６には、底板部２７の下面側に付勢部材３０に抗して積載板２８を揺動方向に沿った下限位置に移動させ、拘束するためのアクチュエータ（図示省略）が配置されており、このアクチュエータは、排紙バッファ２６内に画像記録済みの記録紙Ｐを受け入れる際に、積載板２８を底板部２７に近接した下限位置に揺動させて拘束し、排紙バッファ２６内への記録紙Ｐの受入完了後に積載板２８を解放する。
【００５３】
図３及び図４に示されるように、印刷ユニット１０内には、給紙ホッパ２０の上方であって、幅方向に沿って排紙バッファ２６に隣接する部位に印字部３４が配置されている。印字部３４には、奥行方向と平行な主走査方向（図４に示される矢印Ｓ方向）に延在するガイドロッド３６が設けられると共に、このガイドロッド３６により主走査方向に沿って移動可能に支持されたインクジェットヘッド３８が設けられている。また印字部３４には、記録紙Ｐに対する画像記録時にインクジェットヘッド３８を所定の主走査速度で往復移動させるヘッド駆動機構（図示省略）が設けられている。
【００５４】
図３に示されるように、印字部３４には、主走査方向と直交する副走査方向に沿ってインクジェットヘッド３８を挟むようにニップローラ対４０及びローラ対４２が配置されると共に、これらのローラ対４０，４２間にインクジェットヘッド３８の下面部との間にスリット状の隙間を形成するガイド板４４が配置されている。これらのニップローラ対４０及びローラ対４２は、記録紙Ｐを所定の副走査速度で副走査方向（図４に示される矢印Ｆ方向）へ搬送する。
【００５５】
ここで、インクジェットヘッド３８には、その下面部分に主走査方向に沿って記録すべき画像の画素密度に対応するピッチで配設された複数のノズル（図示省略）が設けられており、インクジェットヘッド３８は、ヘッド駆動機構により主走査方向へ移動しつつ、デジタル化された画像情報に基づいて各ノズルからインクを噴射及び噴射停止することで、ニップローラ対４０及びローラ対４２により副走査方向へ搬送される記録紙Ｐ上に画像情報に対応する画像を形成する。
【００５６】
図３に示されるように、印刷ユニット１０には、給紙ホッパ２０の上方に円筒状の分離給紙ローラ４６が配置されている。この分離給紙ローラ４６は、給紙ホッパ２０内に収納され積載板２２により上方へ付勢された記録紙Ｐ（紙束Ｂ）上面の先端側に圧接する。また印刷ユニット１０には、分離給紙ローラ４６とニップローラ対４０との間に一定の間隔を空けて互いに対向する一対の印字ガイド板４８，５０が配置されており、一対の印字ガイド板４８，５０はそれぞれＵ字状に湾曲しており、これら一対の印字ガイド板４８，５０間には、１枚の記録紙Ｐをニップローラ対４０へ案内するための印字ガイド路５２が形成されている。
【００５７】
印刷ユニット１０では、インクジェットヘッド３８に記録紙Ｐを供給する際には、給紙ホッパ２０内の記録紙Ｐに圧接した分離給紙ローラ４６を所定量回転させる。これにより、給紙ホッパ２０内からは１枚の記録紙Ｐが分離され、この１枚の記録紙Ｐは分離給紙ローラ４６からの搬送力により印字ガイド路５２に沿ってニップローラ対４０へ搬送される。なお、印字ガイド路５２の路長が比較的長く、分離給紙ローラ４６からの搬送力だけでは記録紙Ｐを確実にニップローラ対４０まで搬送できない場合には、印字ガイド路５２にはその途中に搬送ローラ対を配置し、この搬送ローラ対により印字ガイド路５２の途中まで搬送されてきた記録紙Ｐをニップローラ対４０まで搬送するようにしても良い。
【００５８】
図３に示されるように、印刷ユニット１０には、排紙バッファ２６の上方に円筒状の分離排紙ローラ５４が配置されている。この分離排紙ローラ５４は、排紙バッファ２６内に収納され積載板２８により上方へ付勢された記録紙Ｐ（紙束Ｂ）上面の先端側に圧接する。また印刷ユニット１０には、分離給紙ローラ４６から後端側へ延出する一対の分岐ガイド板５６，５８が配置されており、一対の分岐ガイド板５６，５８は、一定の間隔を空けて互いに対向するように支持されている。これら一対の分岐ガイド板５６，５８間には、１枚の記録紙Ｐを後述する排紙ガイド路６６へ案内するための分岐ガイド路６０が形成されている。
【００５９】
印刷ユニット１０内には、後端部に上下方向へ延在する一対の排紙ガイド板６２，６４が配置されており、一対の排紙ガイド板６２，６４は一定の間隔を空けて互いに対向するように支持されている、これらの一対の排紙ガイド板６２，６４間には、１枚の記録紙Ｐを後述する排紙ユニット７０へ案内するための排紙ガイド路６６が形成されている。排紙ガイド路６６は、ケーシング１２に形成された給紙口１６と排紙口１８とを繋げている。また印刷ユニット１０には、排紙ガイド路６６に沿って記録紙Ｐを排紙ユニット７０側へ搬送するための搬送ローラ対６８が設置されている。この搬送ローラ対６８は、少なくとも排紙ガイド路６６の上端部及び下端部にそれぞれ配置されており、排紙ガイド路６６の路長、記録紙Ｐの長さ等に応じて排紙ガイド路６６の上端部と下端部との間に適宜配置される。
【００６０】
図１に示されるように、本実施形態に係るプリンタ装置７２は、１台以上（図１では３台）の印刷ユニット１０と排紙ユニット７０とが高さ方向に沿って積み重ねられて構成されている。ここで、排紙ユニット７０は、印刷ユニット１０により画像が記録された記録紙Ｐを受け入れて一時保管するためのものであり、プリンタ装置７２における最上段に配置される。
【００６１】
排紙ユニット７０は外殻部としてケーシング７４を備えており、このケーシング７４の幅方向及び奥行方向に沿ったサイズは、印刷ユニット１０のケーシング１２と略一致している。ケーシング７４には、その下面部における後端側にスリット状の受入口７６（図２参照）が開口しており、この受入口７６は、排紙ユニット７０の下段側に隣接するように配置された印刷ユニット１０の排紙口１８に接続される。ケーシング７４の上面部には、複数枚の記録紙Ｐが積載可能とされた排紙トレー部７８が設けられている。排紙トレー部７８には、受入口７６側の一端部から他端側へ向って上方へ傾斜する積載面８０が形成されると共に、この積載面８０の一端部から略垂直に立ちあがる位置決め面８２が形成されている。この位置決め面８２の上端側にはスリット状の排紙口８４が開口しており、ケーシング７４内には、排紙口８４と受入口７６とを繋ぐ受入ガイド路８６が設けられている。また排紙ユニット７０には、受入ガイド路８６の排紙口８４側の端部に搬出ローラ対８８が配置されている。
【００６２】
図１に示されるように、排紙ユニット７０の下段側に配置された印刷ユニット１０は、下段側に他の印刷ユニット１０が配置されている場合には、その給紙口１６が下段側の印刷ユニット１０の排紙口１８に接続され、また上段側に他の排紙ユニット７０が配置されている場合には、その排紙口１８が上段側の印刷ユニット１０の給紙口１６に接続される。これにより、排紙ユニット７０の下段側に複数の印刷ユニット１０が配置されている場合には、各印刷ユニット１０の排紙ガイド路６６が互いに接続され、これらの排紙ガイド路６６は、各印刷ユニット１０貫通するように高さ方向に延在し、上端部が排紙ユニット７０の受入ガイド路８６に接続される１本の排紙経路を構成する。
【００６３】
また、印刷ユニット１０のケーシング１２には、その頂板部１４に上方へ突出するガイド突起（図示省略）が設けられると共に、底板部１３にガイド突起に対応する凹状のガイド受部（図示省略）が設けられている。また排紙ユニット７０の下面部には、ガイド突起に対応する凹状のガイド受部が設けられている。これらのガイド突起及びガイド受部は１台の印刷ユニット１０に少なくとも２個ずつ設けられ、排紙ユニット７０には少なくとも２個のガイド受部が設けられている。ここで、印刷ユニット１０及び排紙ユニット７０が積み重ねられてプリンタ装置７２を構成している状態では、何れかの印刷ユニット１０に設けられたガイド突起は、上段側の印刷ユニット１０又は排紙ユニット７０のガイド受部に嵌挿し、ガイド受部内には下段側の印刷ユニット１０に設けられたガイド突起が挿入される。これにより、印刷ユニット１０及び排紙ユニット７０は、幅方向及び奥行方向に沿って互いに一致するように位置決めされると共に、ユニット１０，７０間での移動が拘束されて一体化される。
【００６４】
なお、プリンタ装置７２を構成する複数台の印刷ユニット１０は、それぞれ制御部３２を備えており、各印刷ユニット１０の制御部３２の間は電気的に接続されている。各印刷ユニット１０の制御部３２の間を電気的に接続するためには、例えば、各印刷ユニット１０にケーブル及びソケットを設けて、ケーブル先端に配置されたコネクタを他の印刷ユニット１０のソケットに差し込むことにより電気的に接続しても良く、またガイド突起及びガイド受部の少なくと１個ずつをそれぞれ互いに適合するコネクタ及びソケットとして構成し、印刷ユニット１０を積み重ねると共に、コネクタとしてのガイド突起をソケットとしてのガイド受部に差し込むことにより電気的に接続しても良い。
【００６５】
プリンタ装置７２は、前述したように、印刷ユニット１０及び排紙ユニット７０が積み重ねられて構成されている。これにより、プリンタ装置７２を構成する印刷ユニット１０及び排紙ユニット７０は、図２に示されるように、上段側のユニット１０，７０を上方へ持ち上げるだけで、簡単に下段側の印刷ユニット１０から分離できる。従って、プリンタ装置７２では、印刷ユニット１０を他の印刷ユニット１０から分離し、又は排紙ユニット７０を下段側の印刷ユニット１０から分離した状態とすれば、１台乃至複数台の印刷ユニット１０を他の印刷ユニット１０の間又は印刷ユニット１０と排紙ユニット７０との間に挿入し、あるいは印刷ユニット１０の間又は印刷ユニット１０と排紙ユニット７０との間から１台乃至複数台の印刷ユニット１０を抜き取ることが可能になっている。これにより、プリンタ装置７２では、装置を構成する印刷ユニット１０の台数を簡単に増減でき、印刷ユニット１０の台数を増減することにより、装置全体としての印刷速度を含む印刷能力を調整できる。
【００６６】
次に、上記のように構成された本実施形態に係る印刷ユニット１０及びプリンタ装置７２による動作について説明する。
【００６７】
プリンタ装置７２では、印刷ユニット１０の制御部３２がパーソナルコンピュータ、サーバ等の外部の情報処理装置（図示省略）と接続されており、この情報処理装置からプリント命令及び画像情報が入力すると、印刷ユニット１０が記録紙Ｐに対する画像の記録動作を開始する。
【００６８】
ここで、プリンタ装置７２に複数台の印刷ユニット１０が配置されている場合には、各印刷ユニット１０の制御部３２を並列的に情報報処理装置に接続しても良く、また複数台の印刷ユニット１０の何れか１台をメインの印刷ユニット１０として構成し、このメインの印刷ユニット１０の制御部３２のみを情報処理装置に接続し、このメインの印刷ユニットの制御部３２を通して他の印刷ユニット１０の制御部３２から各種の情報を出力するようにしても良い。またメインの印刷ユニット１０の制御部３２については、他の印刷ユニット１０とは情報の処理速度、記憶容量等の性能及び機能が異なるものであっても良い。
【００６９】
また、本実施形態のプリンタ装置７２では、印字命令及び画像情報が入力すると、各印刷ユニット１０による記録紙Ｐに対する記録回数が可能なかぎり平準化するように、各印刷ユニット１０を所定の順番で巡回的に作動させる。またプリンタ装置７２では、複数枚数分の印字命令及び画像情報が一度に入力した場合には、可能な限り多数台の印刷ユニット１０を同時に作動させ、同時に作動する複数台の印刷ユニット１０によりそれぞれ記録紙Ｐに画像を形成させる。このとき、各印刷ユニット１０が記録紙Ｐに記録する画像は、印刷ユニット１０毎に異なったものでも、同一のものでも良い。
【００７０】
先ず、各印刷ユニット１０における記録紙Ｐに対する画像の記録動作について説明する。
【００７１】
プリンタ装置７２では、情報処理装置からの印字命令及び画像情報が入力すると、少なくとも１台の印刷ユニット１０が作動して記録紙Ｐに対する画像形成を開始する。このとき、作動状態となる印刷ユニット１０では、先ず、分離給紙ローラ４６が回転して給紙ホッパ２０内に収納された紙束Ｂから１枚の記録紙Ｐを分離し、この記録紙Ｐを印字ガイド路５２に沿って印字部３４のニップローラ対４０へ搬送する。ニップローラ対４０は、記録紙Ｐを挟持しつつ回転して記録紙Ｐをインクジェットヘッド３８とガイド板４４との間に送り込み、ガイド板４４に沿って記録紙Ｐを搬送し、記録紙Ｐの先端部をローラ対４２の間に挿入する。これにより、記録紙Ｐは、ニップローラ対４０及びローラ対４２により挟持されつつ、副走査方向へ副走査速度で搬送される。
【００７２】
インクジェットヘッド３８は、ヘッド駆動機構により主走査方向へ移動しつつ、主走査方向へ配列された複数のノズルから画像情報に基づいて選択的にインクを噴射又は噴射停止し、副走査方向へ移動する記録紙Ｐ上にインクにより画像を形成して行く。このインクジェットヘッド３８の画像の記録動作に併行し、ローラ対４２は、画像が記録された記録紙Ｐの先端側の部分を排紙バッファ２６内へ送り込む。このとき、排紙バッファ２６内の積載板２８は、アクチュエータにより下限位置に拘束されている。これにより、記録紙Ｐは、その先端部が分離排紙ローラ５４に衝突することなく、ローラ対４２からの搬送力により排紙バッファ２６内へ送り込まれ、その後端部がローラ対４２から離脱すると共に排紙バッファ２６へ収納される。
【００７３】
印刷ユニット１０の制御部３２は、画像が記録された記録紙Ｐが排紙バッファ２６内に収納される時点までに、この記録紙Ｐを直ちに排紙バッファ２６内から排紙ガイド路６６内へ搬出するか否かを判断する。この判断は、例えば、各印刷ユニット１０の排紙ガイド路６６により構成された排紙経路内を記録紙Ｐが搬送されているか否か、各印刷ユニット１０により記録紙Ｐに対してそれぞれ異なる頁（画像情報）の印刷が行われており、頁数が小さい頁の画像が記録された記録紙Ｐを先行して他の印刷ユニット１０から排紙ユニット７０へ搬送するために、排紙バッファ２６内からの記録紙Ｐの搬出タイミングを調整する必要があるか否か等の各種の状況に基づいて判断される。
【００７４】
印刷ユニット１０の制御部３２は、記録紙Ｐを直ちに排紙バッファ２６内から排紙ガイド路６６内へ搬出すると判断した場合には、記録紙Ｐが排紙バッファ２６内へ収納されると同時に、アクチュエータにより積載板２８を下限位置から解放する。これにより、積載板２８は、付勢部材３０の付勢力により上方へ揺動し記録紙Ｐの先端側を分離排紙ローラ５４へ圧接させる。これに同期して、制御部３２は、分離排紙ローラ５４を回転開始させて排紙バッファ２６内に収納された記録紙Ｐを分岐ガイド路６０内へ送り出す。このとき、排紙バッファ２６内に複数枚の記録紙Ｐが収納されて紙束Ｂが構成されている場合には、分離排紙ローラ５４は、最上部に積載された１枚の記録紙Ｐのみを紙束Ｂから分離し、この記録紙Ｐを分岐ガイド路６０内へ送り出す。分岐ガイド路６０内へ送り出された記録紙Ｐは、その先端側が分離排紙ローラ５４からの搬送力により排紙ガイド路６６内へ送り込まれる。この記録紙Ｐは、排紙ガイド路６６内で先端側が搬送ローラ対６８により挟持され、この搬送ローラ対６８により排紙ユニット７０側へ搬送される。
【００７５】
また印刷ユニット１０の制御部３２は、画像が記録された記録紙Ｐを直ちに排紙バッファ２６内から排紙ガイド路６６内へ搬出しないと判断した場合には、記録紙Ｐが排紙バッファ２６内へ収納されても、アクチュエータにより積載板２８を下限位置に拘束し続ける。これにより、引き続き、インクジェットヘッド３８により画像が記録された記録紙Ｐを排紙バッファ２６内へ送り込み、この記録紙Ｐを既に排紙バッファ２６内に収納された記録紙Ｐ上に積載可能になる。
【００７６】
一方、プリンタ装置７２では、作動状態にある印刷ユニット１０で記録紙Ｐの先端側が分岐ガイド路６０内から排紙ガイド路６６内へ送り込まれ、搬送ローラ対６８により排紙ユニット７０側へ搬送開始されると、この印刷ユニット１０に対して上段側に配置された印刷ユニット１０の搬送ローラ対６８及び排紙ユニット７０の搬出ローラ対８８をそれぞれ回転させる。これにより、作動状態にある印刷ユニット１０の排紙ガイド路６６内へ送り込まれた記録紙Ｐは、上段側の排紙ガイド路６６でも搬送ローラ対６８により排紙ユニット７０側への搬送が継続され、最上段の印刷ユニット１０における排紙ガイド路６６内から排紙ユニット７０の受入ガイド路８６内へ送り込まれる。
【００７７】
受入ガイド路８６内へ送り込まれた記録紙Ｐは排紙口８４側へ搬送され、搬出ローラ対８８により挟持される。搬出ローラ対８８は、記録紙Ｐを挟持しつつ排紙口８４を通して受入ガイド路８６内から排紙トレー部７８上へ搬出する。記録紙Ｐは、その後端部が搬出ローラ対８８から離脱すると、排紙トレー部７８の積載面８０上に落下し載置される。このとき、積載面８０には位置決め面８２側へ下がるような傾斜が付けられているので、積載面８０上に落下した記録紙Ｐは、積載面８０又は積載面８０上に載置された記録紙Ｐ上を滑って後端が位置決め面８２に当接し、積載面８０上で所定の積載位置に位置決めされる。
【００７８】
以上説明した印刷ユニット１０による記録紙Ｐに対する画像の記録動作は、同一時期に１台の印刷ユニット１０のみを作動させて１枚の記録紙Ｐのみに画像を記録しても良く、また同一時期に複数台（本実施形態では、最大３台）の印刷ユニット１０をそれぞれ作動させて複数枚の記録紙Ｐに並列的に画像を記録するようにしても良い。
【００７９】
次に、以上説明した本実施形態に係る印刷ユニット１０及びプリンタ装置７２の作用について説明する。
【００８０】
本実施形態に係る印刷ユニット１０では、印字部３４による画像記録開始時に、分離給紙ローラ４６が給紙ホッパ２０に収納された紙束Ｂから１枚の記録紙Ｐを分離して印字部３４に給紙することにより、印刷ユニット１０内の給紙ホッパ２０に予め収納されていた記録紙Ｐを印字部３４による画像の記録開始に同期して印字部３４に供給できる。このとき、記録紙Ｐを印刷ユニット１０の外部から印字部まで供給するプリンタ装置と比較して、記録紙Ｐを収納する給紙ホッパ等の記録紙の収納部から印字部３４までの距離（搬送距離）を短縮できるので、記録紙Ｐを搬送開始してから印字部３４に達するまでの時間（給紙時間）を短縮し、結果として、情報処理装置からの印字命令の入力から記録紙Ｐにインクジェットヘッド３８により画像の記録が開始されるまでの時間を短縮できる。
【００８１】
また印刷ユニット１０では、印字部３４により画像が記録された記録紙Ｐが排紙バッファ２６内に一時収納され、この排紙バッファ２６内に一時収納された記録紙Ｐが所定のタイミングで分離排紙ローラ５４により分離されると、この記録紙Ｐが搬送ローラ対６８により排紙ガイド路６６に沿って搬送されて排紙ユニット７０の受入ガイド路８６内へ搬入されることにより、画像が記録された記録紙Ｐを排紙バッファ２６内に一時収納しておけば、この記録紙Ｐを直ちに排紙バッファ２６内から排紙ガイド路６６内へ搬出して、排紙ガイド路６６に沿って排紙ユニット７０に搬送開始しなくても、引き続き給紙ホッパ２０から印字部３４に後続する他の記録紙Ｐを給紙し、この記録紙Ｐに対してインクジェットヘッド３８により画像記録を開始できるので、例えば、他の印刷ユニット１０により画像が記録された記録紙Ｐにより排紙ガイド路６６が塞がっていても、印字部３４による記録紙Ｐに対する画像の記録動作を中断する必要がなくなり、かつ排紙バッファ２６に一時収納された記録紙については排紙ガイド路６６が空いたタイミングで排紙ユニット７０へ搬送開始すれば、印字部３４による記録動作に影響を与えることなく、画像が記録された記録紙Ｐを排紙ユニット７０に搬出し、排紙ユニット７０の排紙トレー部７８上に積載できる。
【００８２】
従って、本実施形態に係る印刷ユニット１０によれば、情報処理装置からの印字命令の入力から記録紙Ｐに画像が記録開始されるまでの時間を短縮でき、かつ先行する記録紙Ｐにより排紙ガイド路６６が塞がっていても、印字部３４による記録紙Ｐに対する画像の記録動作を中断する必要がなくなる。
【００８３】
この結果、本実施形態に係るプリンタ装置７２では、印刷ユニット１０を複数台備えていることにより、情報処理装置からの印字命令の入力から記録紙Ｐに画像が記録開始されるまでの時間を短縮でき、かつ先行する記録紙Ｐにより排紙ガイド路６６が塞がっていても、印字部３４による記録紙Ｐに対する画像の記録動作を中断する必要がなくなるので、記録紙Ｐに対する平均的な印刷速度を向上できる。
【００８４】
またプリンタ装置７２では、排紙ユニット７０と共に積み重ねられて装置を構成する印刷ユニット１０の台数を増減することにより、装置全体としての印刷速度（単位時間当たりに画像を記録できる記録紙の枚数）を増減できるので、ユーザの求めに応じて印刷速度を含む印刷能力を広い範囲で調整できる。このとき、各印刷ユニット１０では、先行する記録紙Ｐにより排紙ガイド路６６が塞がっていても、印字部３４により画像が記録された記録紙Ｐを排紙バッファ２６内に一時収納しておくことにより、記録紙Ｐに対する画像の記録動作を中断する必要がなくなるので、印刷ユニット１０の台数を増加しても待ち時間の増加による印刷能力の低下が殆ど生じなくなり、印刷ユニット１０の台数を増加すれば、その増加台数に応じて効果的に印刷能力を増加できる。
【００８５】
またプリンタ装置７２では、各印刷ユニット１０にそれぞれ給紙ホッパ２０が設けられているので、例えば、印刷ユニット１０における給紙ホッパ２０にそれぞれ異なる種類の記録紙Ｐを収納しておき、所望の記録紙Ｐを給紙ホッパ２０内に収納した印刷ユニット１０により印刷を実行させれば、複数種類の記録紙Ｐから所望の記録紙Ｐを選択し、この記録紙Ｐに画像を自動的に記録できるようになる。
【００８６】
なお、本実施形態に係るプリンタ装置７２は、最小構成として、１台の印刷ユニット１０及び１台の排紙ユニット７０を備えれば、記録紙Ｐに対して画像を記録し、この記録紙Ｐを排紙ユニット７０の排紙トレー部７８上に積載するという機能を奏し得る。
【００８７】
（第２の実施形態）
図５及び図６には本発明に第２の実施形態に係るプリンタ装置が示され、図７には本実施形態に係るプリンタ装置に適用される印刷ユニットが示されている。なお、本実施形態に係るプリンタ装置１００及び印刷ユニット１０２では、第１の実施形態に係るプリンタ装置７２及び印刷ユニット１０と共通の部分に同一符合を付して説明を省略する。
【００８８】
本実施形態に係るプリンタ装置１００が第１の実施形態に係るプリンタ装置７２と異なる点は、図５に示されるように、最下段の印刷ユニット１０２の下側に給紙ユニット１０４が配置されている点であり、また本実施形態に係る印刷ユニット１０２が第１の実施形態に係る印刷ユニット１０と異なる点は、図７に示されるように、各印刷ユニット１０２内に排紙ガイド路６６と給紙ホッパ２０とを繋げる分岐ガイド路１０６及び、排紙ガイド路６６内の記録紙Ｐを分岐ガイド路１０６内へ選択的に案内するためのガイドレバー１０８がそれぞれ設けられている点である。
【００８９】
図７（Ａ）及び（Ｂ）に示されるように、印刷ユニット１０２には、排紙ガイド路６６の下端部から給紙ホッパ２０側へ分岐する分岐ガイド路１０６が設けられている。この分岐ガイド路１０６の先端部は給紙ホッパ２０内へ開口しており、分岐ガイド路１０６の先端部から排出された記録紙Ｐは給紙ホッパ２０内へ収納される。
【００９０】
図８（Ａ）及び（Ｂ）に示されるように、給紙ホッパ２０内には、底板部２１上に幅方向に沿って一対の積載板１１０，１１２が互いに隣接するように配置されており、これらの積載板１１０，１１２は、それぞれ幅方向中心側の端部が底板部２１に揺動可能に連結されている。これにより、給紙ホッパ２０内に収納された記録紙Ｐ（紙束Ｂ）は、その先端側の部分が積載板１１０上に載置されると共に、後端側の部分が積載板１１２上に載置される。積載板１１０，１１２は、コイルスプリング等の付勢部材１１４，１１６（図８（Ｂ）参照）により揺動端側がそれぞれ上方へ付勢されている。また印刷ユニット１０２には、給紙ホッパ２０の上方に分離給紙ローラ４６及び押えローラ１１８がそれぞれ配置されており、分離給紙ローラ４６は積載板１１０の先端部に正対するように支持され、また押えローラ１１８は積載板１１２の中間部に正対するように支持されている。
【００９１】
給紙ホッパ２０には、付勢部材１１４，１１６に抗して積載板１１０，１１２を揺動方向に沿った下限位置に移動させ、拘束するためのアクチュエータ（図示省略）が配置されており、このアクチュエータは、分岐ガイド路１０６内から給紙ホッパ２０内に記録紙Ｐを受け入れる際には、図８（Ａ）に示されるように、一対の積載板１１０，１１２をそれぞれ底板部２１に近接した下限位置に揺動させて拘束し、給紙ホッパ２０内への記録紙Ｐの受入完了後には、一対の積載板１１０，１１２をそれぞれ解放する。これにより、積載板１１０，１１２は、付勢部材１１４，１１６の付勢力により上方へ揺動し、図８（Ｂ）に示されるように、記録紙Ｐの先端部を分離給紙ローラ４６に圧接させると共に、記録紙Ｐの後端側を押えローラ１１８に圧接させる。またアクチュエータは、給紙ホッパ２０を装着位置から補給位置へスライドさせる際にも、積載板１１０，１１２を下限位置に揺動させ拘束する。
【００９２】
印刷ユニット１０２には、排紙ガイド路６６の分岐ガイド路１０６との分岐点付近にガイドレバー１０８が設けられている。このガイドレバー１０８には、図７（Ｂ）に示されるように、一端部に揺動中心となる支軸部１０９が設けられており、この支軸部１０９は一方の排紙ガイド板６２の外側に配置された軸受部（図示省略）により軸支されている。ここで、ガイドレバー１０８は、実線で示される給紙位置と２点鎖線で示される排紙位置との範囲で回動可能とされている。またガイドレバー１０８はロータリアクチュエータ（図示省略）が連結されており、このロータリアクチュエータにより給紙位置及び排紙位置の何れかの位置に回動し保持される。
【００９３】
プリンタ装置１００は、前述したように、最下段に給紙ユニット１０４を備えており、この給紙ユニット１０４上に印刷ユニット１０２及び排紙ユニット７０が積み重ねられて構成されている。ここで、給紙ユニット１０４は、記録紙Ｐを各印刷ユニット１０２における給紙ホッパ２０内へ補給するためのものである。
【００９４】
図５に示されるように、給紙ユニット１０４は外殻部としてケーシング１２６を備えており、このケーシング１２６の幅方向及び奥行方向に沿ったサイズは、印刷ユニット１０２のケーシング１２と略一致している。ケーシング１２６には、その上面部における後端側にスリット状の排紙口１２２（図６参照）が開口しており、この排紙口１２２は、給紙ユニット１０４の上段側に隣接する印刷ユニット１０２の給紙口１６に接続される。
【００９５】
ケーシング１２６内部には、複数枚の記録紙Ｐが積載された紙束Ｂが収納可能とされたメイン給紙ホッパ１２４が配置されている。このメイン給紙ホッパ１２４は、各印刷ユニット１０２の給紙ホッパ２０と同様に、ケーシング１２６により奥行方向に沿って装着位置と補給位置との間でスライド可能に支持されている。ここで、メイン給紙ホッパ１２４は、ケーシング１２６内の装着位置から補給位置へスライドすると、上面側の開口部が開放された状態となり、この開口部を通して記録紙Ｐ（紙束Ｂ）を補給し、又は取り出すことが可能になる。
【００９６】
メイン給紙ホッパ１２４内には、収納した紙束Ｂが積載される積載トレー１２８及び、この積載トレー１２８を高さ方向に沿って昇降可能に支持した昇降機構（図示省略）が配置されている。またケーシング１２６内には、メイン給紙ホッパ１２４の上方に分離給紙ローラ１３０が配置されており、この分離給紙ローラ１３０は、そのローラ面が積載トレー１２８上に積載された紙束Ｂ上面の先端部に対向するように支持されている。昇降機構は、メイン給紙ホッパ１２４の装着位置から補給位置へのスライドに連動して、積載トレー１２８をケーシング１２６の底板部に近接した下限位置に移動させ、またメイン給紙ホッパ１２４の補給位置から装着位置へのスライドに連動して積載トレー１２８を上昇させ、積載トレー１２８上の紙束Ｂを所定の圧接力で分離給紙ローラ１３０に圧接させる。
【００９７】
図５に示されるように、ケーシング１２６内には、排紙口１２２から分離給紙ローラ１３０側へ延出する接続ガイド路１３２が設けられており、この接続ガイド路１３２の先端部は、分離給紙ローラ１３０の紙束Ｂとの圧接部に面して開口している。これにより、分離給紙ローラ１３０が所定量だけ回転すると、分離給紙ローラ１３０により積載トレー１２８上の紙束Ｂから１枚の記録紙Ｐが分離され、この記録紙Ｐの先端側が接続ガイド路１３２内へ送り込まれる。
【００９８】
なお、メイン給紙ホッパ１２４内に配置される積載トレー１２８は１個に限定されず、複数個の積載トレー１２８をメイン給紙ホッパ１２４内に配置し、各積載トレー１２８にそれぞれ異なる種類の記録紙Ｐを積載するようにしても良い。この場合には、例えば、昇降機構により複数の積載トレー１２８を上下方向に加えて、前後方向（幅方向）に移動させ、複数の積載トレー１２８の何れかに積載された紙束Ｂを選択的に分離給紙ローラ１３０に圧接させることで、複数種類の記録紙Ｐから選択された１種類の記録紙Ｐを接続ガイド路１３２内へ送り込むことが可能になる。
【００９９】
また給紙ユニット１０４のケーシング１２６には、その頂板部に上方へ突出する複数のガイド突起（図示省略）が設けられている。これらのガイド突起は、印刷ユニット１０における複数のガイド受部（図示省略）にそれぞれ対応して配置されており、給紙ユニット１０４上に印刷ユニット１０２及び排紙ユニット７０が積み重ねられてプリンタ装置１００を構成している状態では、給紙ユニット１０４のガイド突起は、上段側の印刷ユニット１０２のガイド受部に嵌挿する。これにより、給紙ユニット１０４、印刷ユニット１０２及び排紙ユニット７０は、幅方向及び奥行方向に沿って互いに一致するように位置決めされると共に、ユニット１０，７０，１０４間での移動が拘束されて一体化される。
【０１００】
なお、給紙ユニット１０４も、各印刷ユニット１０２と同様に制御部１３６を備えており、この制御部１３６は、他の印刷ユニット１０２の制御部３２に電気的に接続される。給紙ユニット１０４の制御部１３６を印刷ユニット１０２の制御部３２に電気的に接続するための構成としては、印刷ユニット１０２の制御部３２間を接続する場合と同様に、ケーブル及びソケットによる接続や、ガイド突起及びガイド受部をそれぞれコネクタ及びソケットとして接続することが可能である。
【０１０１】
また本実施形態に係るプリンタ装置１００では、各印刷ユニット１０２の排紙ガイド路６６が互いに接続されて構成された１本の排紙経路が、給紙ユニット１０４からの記録紙Ｐを各印刷ユニット１０２に供給するための給紙経路の一部を構成している。すなわち、プリンタ装置１００では、給紙経路が印刷ユニット１０２における排紙ガイド路６６及び分岐ガイド路１０６により構成されている。
【０１０２】
本実施形態に係るプリンタ装置１００も、図６に示されるように、上段側のユニット７０，１０２を上方へ持ち上げるだけで、簡単に下段側のユニット７０，１０２から分離できる。従って、プリンタ装置１００では、印刷ユニット１０２を他の印刷ユニット１０２から分離し、又は排紙ユニット７０を下段側の印刷ユニット１０２から分離した状態とすれば、１台乃至複数台の印刷ユニット１０２を他の印刷ユニット１０２の間又は印刷ユニット１０２と排紙ユニット７０との間に挿入し、あるいは印刷ユニット１０２の間又は印刷ユニット１０２と排紙ユニット７０との間から１台乃至複数台の印刷ユニット１０２を抜き取ることが可能になっている。これにより、プリンタ装置１００では、装置を構成する印刷ユニット１０２の台数を簡単に増減でき、印刷ユニット１０２の台数を増減することにより、装置全体としての印刷速度を含む印刷能力を調整できる。
【０１０３】
次に、上記のように構成された本実施形態に係るプリンタ装置１００による動作について説明する。
【０１０４】
プリンタ装置１００における各印刷ユニット１０２による記録紙Ｐに対する画像の記録動作については、基本的に、第１の実施形態に係るプリンタ装置７２による記録紙Ｐに対する画像の記録動作と共通なので説明を省略する。但し、本実施形態に係る印刷ユニット１０２では、給紙ホッパ２０内に収納された記録紙Ｐを印字部３４へ給紙する際には、一対の積載板１１０，１１２により付勢された記録紙Ｐ（紙束Ｂ）に分離給紙ローラ４６及び押えローラ１１８が圧接する。給紙ホッパ２０から印字部３４への記録紙Ｐの給送時には、分離給紙ローラ４６が所定量回転することにより、給紙ホッパ２０内に収納された紙束Ｂから１枚の記録紙Ｐが分離され印字ガイド路５２内へ送り込まれるが、このとき、押えローラ１１８は、分離給紙ローラ４６により最上部の１枚の記録紙Ｐが紙束Ｂから分離される際、２枚目以下の記録紙Ｐの移動を阻止するレジストローラとして機能する。
【０１０５】
本実施形態のプリンタ装置１００では、第１の実施形態に係るプリンタ装置７２に対して給紙ユニット１０４が追加されていることにより、給紙ユニット１０４から各印刷ユニット１０２の給紙ホッパ２０内へ記録紙Ｐを補給することが可能になっている。この給紙ユニット１０４から給紙ホッパ２０への給紙動作について説明する。
【０１０６】
印刷ユニット１０２の制御部３２は、情報処理装置からの印字命令の内容、給紙ホッパ２０内の記録紙Ｐの残量等に応じて、給紙ユニット１０４からの記録紙Ｐの給紙が必要と判断し、かつ給紙ユニット１０４から給紙が可能と判断した場合に、給紙ユニット１０４からの記録紙Ｐの受入を準備すると共に、給紙ユニット１０４に対して記録紙Ｐの給紙を要求する。このとき、制御部３２が、給紙ユニット１０４からの記録紙Ｐの給紙が必要と判断する場合としては、給紙ホッパ２０内の記録紙Ｐの残量が少ない場合、及び印字命令により給紙ユニット１０４内に収納された記録紙Ｐに画像を記録する必要がある場合がある。
【０１０７】
また制御部３２は、印字部３４により記録紙Ｐに対する画像記録が行われておらず、かつ給紙ユニット１０４との間の排紙ガイド路６６（給紙経路）が記録紙Ｐにより塞がれていない時に、給紙ユニット１０４から給紙ホッパ２０へ記録紙Ｐの給紙が可能と判断する。
【０１０８】
制御部３２は、給紙ユニット１０４からの記録紙Ｐの給紙が必要と判断し、かつ給紙ユニット１０４からの給紙が可能と判断すると、先ず、積載板１１０，１１２をそれぞれアクチュエータにより下限位置に揺動させ拘束すると共に、ガイドレバー１０８をロータリアクチュエータにより排紙位置から給紙位置（図７（Ｂ）参照）へ回動させる。
【０１０９】
次いで、制御部３２は、給紙ユニット１０４との間の排紙ガイド路６６に配置された各搬送ローラ対６８をそれぞれ所定の搬送方向へ回転開始させると共に、給紙ユニット１０４の制御部１３６に給紙信号を出力する。この給紙信号を受けた給紙ユニット１０４の制御部１３６は、分離給紙ローラ１３０を所定量回転させる。これにより、積載トレー１２８上に積載された紙束Ｂから１枚の記録紙Ｐが分離され、接続ガイド路１３２内へ送り込まれる。この記録紙Ｐは、その先端側が接続ガイド路１３２を通って排紙ガイド路６６内へ送り込まれ、搬送ローラ対６８により挟持されて搬送され、排紙ガイド路６６と分岐ガイド路１０６との分岐点まで搬送されると、ガイドレバー１０８により排紙ガイド路６６から分岐ガイド路１０６内へ案内される。この記録紙Ｐは、搬送ローラ対６８からの搬送力により給紙ホッパ２０内へ搬出され、積載板１１０，１１２上に収納される。
【０１１０】
給紙ユニット１０４の制御部１３６は、制御部３２からの給紙信号により複数枚の記録紙Ｐを要求されている場合は、先行して給紙された記録紙Ｐが給紙ホッパ２０内へ収納されたタイミングに同期して、分離給紙ローラ１３０を回転させて後続する記録紙Ｐを接続ガイド路１３２へ送り込む分離給紙動作を要求された記録紙Ｐの枚数分だけ繰り返す。
【０１１１】
一方、印刷ユニット１０２の制御部３２は、給紙信号により要求した枚数の記録紙Ｐが給紙ホッパ２０内へ収納されると、積載板１１０，１１２をそれぞれアクチュエータにより下限位置から解放すると共に、ガイドレバー１０８をロータリアクチュエータにより給紙位置から排紙位置へ復帰させる。これにより、印刷ユニット１０２では、給紙ユニット１０４から給紙された記録紙Ｐが給紙ホッパ２０内から優先的に印字部３４へ給紙可能になり、また印刷ユニット１０２から排紙ガイド路６６内へ送り込まれた記録紙Ｐが排紙ユニット７０へ搬送可能になる。
【０１１２】
次に、以上説明した本実施形態に係る印刷ユニット１０２及びプリンタ装置１００の作用について説明する。
【０１１３】
本実施形態に係る印刷ユニット１０２でも、第１の実施形態にかかる印刷ユニット７２と同様に、記録紙Ｐを印刷ユニット１０２の外部から印字部まで供給するプリンタ装置と比較して、記録紙Ｐを収納する給紙ホッパ等の記録紙の収納部から記録紙Ｐを搬送開始してから印字部３４に達するまでの時間（給紙時間）を短縮できるので、情報処理装置からの印字命令の入力から記録紙Ｐにインクジェットヘッド３８により画像の記録が開始されるまでの時間を短縮でき、また他の印刷ユニット１０２により画像が記録された記録紙Ｐにより排紙ガイド路６６が塞がっていても、印字部３４による記録紙Ｐに対する画像の記録動作を中断する必要がなくなり、かつ排紙バッファ２６に一時収納された記録紙については排紙ガイド路６６が空いたタイミングで排紙ユニット７０へ搬送開始すれば、印字部３４による記録動作に影響を与えることなく、画像が記録された記録紙Ｐを排紙ユニット７０に搬出し、排紙トレー部７８上に積載できる。
【０１１４】
従って、本実施形態に係る印刷ユニット１０２によっても、情報処理装置からの印字命令の入力から記録紙Ｐに画像が記録開始されるまでの時間を短縮でき、かつ先行する記録紙Ｐにより排紙ガイド路６６が塞がっていても、印字部３４による記録紙Ｐに対する画像の記録動作を中断する必要がなくなる。
【０１１５】
この結果、本実施形態に係るプリンタ装置１００では、印刷ユニット１０２を複数台備えていることにより、情報処理装置からの印字命令の入力から記録紙Ｐに画像が記録開始されるまでの時間を短縮でき、かつ先行する記録紙Ｐにより排紙ガイド路６６が塞がっていても、印字部３４による記録紙Ｐに対する画像の記録動作を中断する必要がなくなるので、記録紙Ｐに対する平均的な印刷速度を向上できると共に、印刷ユニット１０２の台数を増加すれば、その増加台数に応じて効果的に印刷能力を増加できる。
【０１１６】
また本実施形態のプリンタ装置１００では、所定のタイミングで、給紙ユニット１０４により記録紙Ｐを排紙ガイド路６６内へ送り込み、この記録紙Ｐを排紙ガイド路６６及び分岐ガイド路１０６を通して印刷ユニット１０２の給紙ホッパ２０内へ送り込み、給紙ホッパ２０内へ収納することにより、給紙ユニット１０４のメイン給紙ホッパ１２４内に記録紙Ｐを予め収納しておけば、印刷ユニット１０２の制御部３２からの要求に応じてメイン給紙ホッパ１２４内から給紙ホッパ２０内に記録紙を自動的に供給できるので、例えば、印刷ユニット１０２又はプリンタ装置１００を停止させたまま、オペレータにより印刷ユニット１０２における給紙ホッパ２０内にそれぞれ記録紙Ｐを手作業により補給する必要がなくなり、結果として、記録紙Ｐを補給するために印刷ユニット又はプリンタ装置を停止させる時間を減少できるので、記録紙Ｐに対する平均的な印刷能力を向上できる。
【０１１７】
また本実施形態に係るプリンタ装置１００では、各印刷ユニット１０２に給紙ホッパ２０が設けられているので、例えば、給紙ユニット１０４におけるメイン給紙ホッパ１２４と各印刷ユニット１０２における給紙ホッパ２０とにそれぞれ異なる種類の記録紙Ｐを収納しておけば、この種類が異なる記録紙Ｐに画像を記録する必要がある場合には、メイン給紙ホッパ１２４から各給紙ホッパ２０へ種類が異なる記録紙Ｐを供給し、この記録紙Ｐに印字部３４により画像を記録できるようになる。また給紙ユニット１０４により複数種類の記録紙Ｐから選択された１種類の記録紙Ｐを印刷ユニット１０２へ供給可能とすれば、更に多種類の記録紙Ｐに対して印刷ユニット１０２における印字部３４により自動的に画像を記録できるようになる。
【０１１８】
また本実施形態に係る印刷ユニット１０２では、給紙ユニット１０４から供給される記録紙Ｐを各印刷ユニット１０２の給紙ホッパ２０内へ案内するための給紙ガイド路が、分岐ガイド路１０６の部分を除いて排紙ガイド路６６により構成されていることにより、給紙ユニット１０４からの記録紙Ｐを給紙ホッパ２０へ案内するための給紙ガイド路全体を、排紙ガイド路６６とは独立して設ける必要がなくなるので、排紙ガイド路６６及び給紙ガイド路を有する印刷ユニット１０２の構成を簡略化できる。
【０１１９】
なお、本実施形態に係るプリンタ装置１００は、最小構成として、給紙ユニット１０４、印刷ユニット１０２及び排紙ユニット７０をそれぞれ１台ずつ備えれば、記録紙Ｐに対して画像を記録し、この記録紙Ｐを排紙ユニット７０の排紙トレー部７８上に積載するという機能及び給紙ユニット１０４から印刷ユニット１０２へ記録紙Ｐを補給するという機能をそれぞれ奏し得る。
【０１２０】
また、プリンタ装置１００全体としての印刷能力を増加するため、印刷ユニット１０２の台数を増加すると、プリンタ装置１００の高さ方向（矢印Ｈ方向）に沿った寸法が大きくなり、装置のバランスが不安定になり易い。このため、各印刷ユニット１０２の高さは可能な限り小さいことが望ましい。そこで、印刷ユニット１０２の高さを抑制するためには、例えば、印字部３４の高さ方向に沿った断面が矩形状である場合には、図９に示されるように、印字部３４を水平方向に対して傾けて配置すると共に、印字部３４の下面部の傾きに応じてガイド板４４を傾けて配置することが有効である。これにより、印字部３４が傾けられていない場合と比較し、ケーシング１２内のスペースを高さ方向に沿って効率的に使用し、印刷ユニット１０２（ケーシング１２）の高さを小さくし易くなる。また、印字部３４及びガイド板４４を水平方向に対して傾けて配置することにより、印字ガイド路５２の曲率半径を大きくすることも容易になり、印字ガイド路５２の曲率半径を大きくすることで、印字ガイド路５２での記録紙Ｐのジャム等の搬送トラブルも起こり難くなる。
【０１２１】
（第３の実施形態）
図１０及び図１１には本発明に第３の実施形態に係るプリンタ装置が示され、図１２及び図１３には本実施形態に係るプリンタ装置に適用される印刷ユニットが示されている。なお、本実施形態に係るプリンタ装置１４０及び印刷ユニット１４２では、第１の実施形態に係るプリンタ装置７２及び印刷ユニット１０と共通の部分に同一符合を付して説明を省略する。
【０１２２】
本実施形態に係るプリンタ装置１４０が第１の実施形態に係るプリンタ装置７２と異なる点は、図１０に示されるように、最下段の印刷ユニット１４２の下側に給紙ユニット１７０が配置されている点であり、また本実施形態に係る印刷ユニット１４２が第１の実施形態に係る印刷ユニット１０と異なる点は、図１２に示されるように、各印刷ユニット１４２内に排紙ガイド路６６とは独立した給紙ガイド路１４４が設けられると共に、この給紙ガイド路１４４を搬送される記録紙Ｐを給紙ホッパ２０内へ案内するためのガイドレバー１４６及び分岐ガイド路１４８がそれぞれ設けられている点である。
【０１２３】
図１２（Ａ）に示されるように、印刷ユニット１４２内には、排紙ガイド路６６と反対側の端部（先端部）に高さ方向に沿って延在する一対の給紙ガイド板１５０，１５２が配置されており、この給紙ガイド板１５０，１５２の間は、印刷ユニット１４２を高さ方向に沿って貫通するスリット状の給紙ガイド路１４４とされている。また印刷ユニット１４２のケーシング１２には、底板部１３及び頂板部１４にそれぞれスリット状の給紙口１５４及び排紙口１５６（図１３参照）が形成されており、給紙ガイド路１４４は、ケーシング１２内で給紙口１５４及び排紙口１５６とを繋いでいる。また給紙ガイド路１４４の下端部及び上端部には、それぞれ搬送ローラ対１５８が配置されている。
【０１２４】
印刷ユニット１４２には、給紙ガイド路１４４から給紙ホッパ２０側へ分岐する分岐ガイド路１４８が設けられている。一方、給紙ホッパ２０には、図１４に示されるように、側板部の先端側の部分に分岐ガイド路１４８側へ延出する受入ガイド部１６０が一体的に形成されており、この受入ガイド部１６０内には、記録紙Ｐが通過可能なスリット状の受入ガイド路１６２が形成されている。この受入ガイド路１６２には、一端部に給紙ホッパ２０内へ開口する排紙口１６４が設けられると共に、先端部に分岐ガイド路１４８の先端部と相対向する給紙口１６６が設けられている。これにより、分岐ガイド路１４８の先端部から排出された記録紙Ｐは、給紙口１６６を通して受入ガイド路１６２内へ挿入される。また受入ガイド路１６２内へ挿入された記録紙Ｐは、搬送ローラ対１５８からの搬送力を受けて受入ガイド路１６２内から排紙口１６４を通して給紙ホッパ２０内へ排出され、給紙ホッパ２０内へ収納される。
【０１２５】
図１４（Ａ）及び（Ｂ）に示されるように、給紙ホッパ２０内には、底板部２１上における先端側にプレート状の積載板１６８が配置されており、この積載板１６８は後端側の底板部２１に揺動可能に連結されている。これにより、給紙ホッパ２０内に収納された記録紙Ｐ（紙束Ｂ）は、その先端側の部分が積載板１６８上に載置される。この積載板１６８も、第１の実施形態に係る印刷ユニット１０の積載板２２と同様に、付勢部材１６９により揺動端側が上方へ付勢されている。
【０１２６】
給紙ホッパ２０には、付勢部材１６９に抗して積載板１６８を揺動方向に沿った下限位置に移動させ、拘束するためのアクチュエータ（図示省略）が配置されており、このアクチュエータは、受入ガイド路１６２内から給紙ホッパ２０内に記録紙Ｐを受け入れる際には、図１４（Ａ）に示されるように、一対の積載板１６８をそれぞれ底板部２１に近接した下限位置に揺動させて拘束する。このとき、積載板１６８上に積載された紙束Ｂは、受入ガイド路１６２の排紙口１６４よりも低い位置に保持される。またアクチュエータは、給紙ホッパ２０内への記録紙Ｐの受入完了後に積載板１６８を下限位置から解放する。これにより、積載板１６８は、付勢部材１６９の付勢力により上方へ揺動し、図１４（Ｂ）に示されるように、記録紙Ｐの先端部を分離給紙ローラ４６に圧接させる。またアクチュエータは、給紙ホッパ２０を装着位置から補給位置へスライドさせる際にも、積載板１６８を下限位置に揺動させ拘束する。
【０１２７】
印刷ユニット１４２には、給紙ガイド路１４４の分岐ガイド路１４８との分岐点付近にガイドレバー１４６が設けられている。このガイドレバー１４６には、図１２（Ｂ）に示されるように、一端部に揺動中心となる支軸部１４７が設けられており、この支軸部１４７は一方の給紙ガイド板１５２に配置された軸受部（図示省略）により軸支されている。ここで、ガイドレバー１４６は、実線で示される給紙位置と２点鎖線で示される搬送位置との範囲で回動可能とされている。またガイドレバー１４６はロータリアクチュエータ（図示省略）が連結されており、このロータリアクチュエータにより給紙位置及び搬送位置の何れかの位置に回動し保持される。
【０１２８】
プリンタ装置１４０は、前述したように、最下段に給紙ユニット１７０を備えており、この給紙ユニット１７０上に印刷ユニット１４２及び排紙ユニット７０が積み重ねられて構成されている。ここで、給紙ユニット１７０は、記録紙Ｐを各印刷ユニット１４２における給紙ホッパ２０内へ補給するためのものである。
【０１２９】
図１０に示されるように、給紙ユニット１７０は外殻部としてケーシング１７２を備えており、このケーシング１７２の幅方向及び奥行方向に沿ったサイズは、印刷ユニット１４２のケーシング１２と略一致している。ケーシング１７２には、その上面部における先端側にスリット状の排紙口１７４（図１１参照）が開口しており、この排紙口１７４は、給紙ユニット１７０の上段側に隣接する印刷ユニット１４２の給紙口１６６に接続される。
【０１３０】
ケーシング１７２内部には、複数枚の記録紙Ｐが積載された紙束Ｂが収納可能とされたメイン給紙ホッパ１７６が配置されている。このメイン給紙ホッパ１７６は、各印刷ユニット１４２の給紙ホッパ２０と同様に、ケーシング１７２により奥行方向に沿って装着位置と補給位置との間でスライド可能に支持されている。ここで、メイン給紙ホッパ１７６は、ケーシング１７２内の装着位置から補給位置へスライドすると、上面側の開口部が開放された状態となり、この開口部を通して記録紙Ｐ（紙束Ｂ）を補給し、又は取り出すことが可能になる。
【０１３１】
メイン給紙ホッパ１７６内には、収納した紙束Ｂが積載される積載トレー１７８及び、この積載トレー１７８を高さ方向に沿って昇降可能に支持した昇降機構（図示省略）が配置されている。またケーシング１７２内には、メイン給紙ホッパ１７６の上方に分離給紙ローラ１８０が配置されており、この分離給紙ローラ１８０は、そのローラ面が積載トレー１７８上に積載された紙束Ｂ上面の後端部に対向するように支持されている。昇降機構は、メイン給紙ホッパ１７６の装着位置から補給位置へのスライドに連動して、積載トレー１７８をケーシング１７２の底板部に近接した下限位置に移動させ、またメイン給紙ホッパ１７６の補給位置から装着位置へのスライドに連動して積載トレー１７８を上昇させ、積載トレー１７８上の紙束Ｂを所定の圧接力で分離給紙ローラ１８０に圧接させる。
【０１３２】
図１０に示されるように、ケーシング１７２内には、排紙口１７４から分離給紙ローラ１８０側へ延出する接続ガイド路１８２が設けられており、この接続ガイド路１８２の先端部は、分離給紙ローラ１８０の紙束Ｂとの圧接部に面して開口している。これにより、分離給紙ローラ１８０が所定量だけ回転すると、分離給紙ローラ１８０により積載トレー１７８上の紙束Ｂから１枚の記録紙Ｐが分離され、この記録紙Ｐの先端側が接続ガイド路１８２内へ送り込まれる。
【０１３３】
なお、第２の実施形態に係る給紙ユニット１０４の場合と同様に、メイン給紙ホッパ１７６内に配置される積載トレー１７８は１個に限定されず、複数個の積載トレー１７８をメイン給紙ホッパ１７６内に配置し、各積載トレー１７８にそれぞれ異なる種類の記録紙Ｐを積載し、複数の積載トレー１７８の何れかに積載された複数種類の記録紙Ｐから選択された１種類の記録紙Ｐを接続ガイド路１８２内へ送り込むようにしても良い。
【０１３４】
また給紙ユニット１７０のケーシング１７２には、その頂板部に上方へ突出する複数のガイド突起（図示省略）が設けられている。これらのガイド突起は、印刷ユニット１４２における複数のガイド受部（図示省略）にそれぞれ対応して配置されており、給紙ユニット１７０上に印刷ユニット１４２及び排紙ユニット７０が積み重ねられてプリンタ装置１４０を構成している状態では、給紙ユニット１７０のガイド突起は、上段側の印刷ユニット１４２のガイド受部に嵌挿する。これにより、給紙ユニット１７０、印刷ユニット１４２及び排紙ユニット７０は、幅方向及び奥行方向に沿って互いに一致するように位置決めされると共に、ユニット７０，１４２，１７０間での移動が拘束されて一体化される。
【０１３５】
なお、給紙ユニット１７０も、各印刷ユニット１４２と同様に制御部１８６を備えており、この制御部１８６は、他の印刷ユニット１４２の制御部３２に電気的に接続される。
【０１３６】
本実施形態に係るプリンタ装置１４０も、図１１に示されるように、上段側のユニット７０，１４２を上方へ持ち上げるだけで、簡単に下段側のユニット１４２，１７０から分離できる。従って、プリンタ装置１４０では、印刷ユニット１４２を他の印刷ユニット１４２から分離し、又は排紙ユニット７０を下段側の印刷ユニット１４２から分離した状態とすれば、１台乃至複数台の印刷ユニット１４２を他の印刷ユニット１４２の間又は印刷ユニット１４２と排紙ユニット７０との間に挿入し、あるいは印刷ユニット１４２の間又は印刷ユニット１４２と排紙ユニット７０との間から１台乃至複数台の印刷ユニット１４２を抜き取ることが可能になっている。これにより、プリンタ装置１４０では、装置を構成する印刷ユニット１４２の台数を簡単に増減でき、印刷ユニット１４２の台数を増減することにより、装置全体としての印刷速度を含む印刷能力を調整できる。
【０１３７】
次に、上記のように構成された本実施形態に係るプリンタ装置１４０による動作について説明する。
【０１３８】
プリンタ装置１４０における各印刷ユニット１４２による記録紙Ｐに対する画像の記録動作については、基本的に、第１の実施形態に係るプリンタ装置７２による記録紙Ｐに対する画像の記録動作と共通なので説明を省略する。
【０１３９】
本実施形態のプリンタ装置１４０では、第１の実施形態に係るプリンタ装置７２に対して給紙ユニット１７０が追加されていることにより、給紙ユニット１７０から各印刷ユニット１４２の給紙ホッパ２０内へ記録紙Ｐを補給することが可能になっている。この給紙ユニット１７０から給紙ホッパ２０への給紙動作について説明する。
【０１４０】
印刷ユニット１４２の制御部３２は、情報処理装置からの印字命令の内容、給紙ホッパ２０内の記録紙Ｐの残量等に応じて、給紙ユニット１７０からの記録紙Ｐの給紙が必要と判断し、かつ給紙ユニット１７０から給紙が可能と判断した場合に、給紙ユニット１７０からの記録紙Ｐの受入を準備すると共に、給紙ユニット１７０に対して記録紙Ｐの給紙を要求する。このとき、制御部３２が、給紙ユニット１７０からの記録紙Ｐの給紙が必要と判断する場合としては、給紙ホッパ２０内の記録紙Ｐの残量が少ない場合、及び印字命令により給紙ユニット１７０内に収納された記録紙Ｐに画像を記録する必要がある場合がある。
【０１４１】
また制御部３２は、印字部３４により記録紙Ｐに対する画像記録が行われておらず、かつ給紙ユニット１７０との間の給紙ガイド路１４４（給紙経路）が記録紙Ｐにより塞がれていない時、すなわち他の印刷ユニット１４２に対して記録紙Ｐが補給中ではない時に、給紙ユニット１７０から給紙ホッパ２０へ記録紙Ｐの給紙が可能と判断する。
【０１４２】
制御部３２は、給紙ユニット１７０からの記録紙Ｐの給紙が必要と判断し、かつ給紙ユニット１７０からの給紙が可能と判断すると、先ず、積載板１６８をアクチュエータにより下限位置に揺動させ拘束すると共に、ガイドレバー１４６をロータリアクチュエータにより搬送位置から給紙位置（図１２（Ｂ）参照）へ回動させる。
【０１４３】
次いで、制御部３２は、給紙ユニット１７０との間の給紙ガイド路１４４に配置された各搬送ローラ対１５８をそれぞれ所定の搬送方向へ回転開始させると共に、給紙ユニット１７０の制御部１８６に給紙信号を出力する。この給紙信号を受けた給紙ユニット１７０の制御部１８６は、分離給紙ローラ１８０を所定量回転させる。これにより、積載トレー１７８上に積載された紙束Ｂから１枚の記録紙Ｐが分離され、接続ガイド路１８２内へ送り込まれる。この記録紙Ｐは、その先端側が接続ガイド路１８２を通って給紙ガイド路１４４内へ送り込まれ、搬送ローラ対１５８により挟持されて搬送され、給紙ガイド路１４４と分岐ガイド路１４８との分岐点まで搬送されると、ガイドレバー１４６により給紙ガイド路１４４から分岐ガイド路１４８内へ案内される。この記録紙Ｐは、搬送ローラ対１５８からの搬送力により分岐ガイド路１４８及び受入ガイド路１６２を通って給紙ホッパ２０内へ搬出され、積載板１６８上に収納される。
【０１４４】
給紙ユニット１７０の制御部１８６は、制御部３２からの給紙信号により複数枚の記録紙Ｐを要求されている場合は、先行して給紙された記録紙Ｐが給紙ホッパ２０内へ収納されたタイミングに同期して、分離給紙ローラ１８０を回転させて後続する記録紙Ｐを接続ガイド路１８２へ送り込む分離給紙動作を要求された記録紙Ｐの枚数分だけ繰り返す。
【０１４５】
一方、印刷ユニット１４２の制御部３２は、給紙信号により要求した枚数の記録紙Ｐが給紙ホッパ２０内へ収納されると、積載板１６８をアクチュエータにより下限位置から解放すると共に、ガイドレバー１４６をロータリアクチュエータにより給紙位置から搬送位置へ復帰させる。これにより、印刷ユニット１４２では、給紙ユニット１７０から給紙された記録紙Ｐが給紙ホッパ２０内から優先的に印字部３４へ給紙可能になり、また印刷ユニット１４２から排紙ガイド路６６内へ送り込まれた記録紙Ｐが排紙ユニット７０へ搬送可能になる。
【０１４６】
次に、以上説明した本実施形態に係る印刷ユニット１４２及びプリンタ装置１４０の作用について説明する。
【０１４７】
本実施形態に係る印刷ユニット１４２及びプリンタ装置１４０によれば、給紙ガイド路の一部を排紙ガイド路６６により構成することにより、排紙ガイド路６６及び給紙ガイド路を有する印刷ユニット１４２の構成を簡略化できるという点を除いて、基本的に、第２の実施形態に係る印刷ユニット１０２及びプリンタ装置１００と共通の効果を得ることができる。
【０１４８】
一方、本実施形態に係る印刷ユニット１４２では、給紙ユニット１７０から供給される記録紙Ｐを各印刷ユニット１４２の給紙ホッパ２０内へ案内するための給紙ガイド路１４４が排紙ガイド路６６とは完全に独立して設けられていることにより、排紙ガイド路６６内が画像記録済みの記録紙Ｐにより塞がっている時でも、給紙ユニット１７０から記録紙Ｐに画像を記録していない任意の印刷ユニット１４２に記録紙Ｐを補給できるので、第２の実施形態に係る印刷ユニット１０２を用いたプリンタ装置１００と比較し、給紙ユニット１７０から印刷ユニット１４２への記録紙Ｐの補給完了を待つための装置の停止時間を減少できる。このことは、特に、プリンタ装置１４０における印刷ユニット１４２の台数が多い場合に顕著な効果を奏し、記録紙Ｐに対する平均的な印刷速度を効率的に向上できるようになる。
【０１４９】
（第４の実施形態）
図１５及び図１６には本発明に第４の実施形態に係るプリンタ装置が示され、図１７には本実施形態に係るプリンタ装置に適用される印刷ユニットが示されている。なお、本実施形態に係るプリンタ装置１９０及び印刷ユニット１９２では、第１の実施形態に係るプリンタ装置７２及び印刷ユニット１０と共通の部分に同一符合を付して説明を省略する。
【０１５０】
本実施形態に係るプリンタ装置１９０が第１の実施形態に係るプリンタ装置７２と異なる点は、図１５に示されるように、最下段の印刷ユニット１９２の下側に給紙ユニット２２０が配置されている点である。
【０１５１】
また本実施形態に係る印刷ユニット１９２が第１の実施形態に係る印刷ユニット１０と異なる点は、図１７に示されるように、各印刷ユニット１９２内に排紙ガイド路６６と給紙ホッパ２０とを繋げる分岐ガイド路１９６及び、排紙ガイド路６６内の記録紙Ｐを分岐ガイド路１９６内へ選択的に案内するためのガイドレバー１９８が設けられている点であり、更に、各印刷ユニット１９２内に排紙ガイド路６６とは独立した給紙ガイド路２００が設けられると共に、この給紙ガイド路２００を搬送される記録紙Ｐを給紙ホッパ２０内へ選択的に案内するためのガイドレバー２０２及び分岐ガイド路２０４が設けられている点である。
【０１５２】
図１７に示されるように、給紙ホッパ２０内には、底板部２１上に幅方向に沿って一対の積載板２０６，２０８が互いに隣接するように配置されており、これらの積載板２０６，２０８は、それぞれ幅方向中心側の端部が底板部２１に揺動可能に連結されている。これにより、給紙ホッパ２０内に収納された記録紙Ｐ（紙束Ｂ）は、その先端側の部分が積載板２０６上に載置されると共に、後端側の部分が積載板２０８上に載置される。積載板２０６，２０８は、コイルスプリング等の付勢部材２１０，２１２により揺動端側がそれぞれ上方へ付勢されている。また印刷ユニット１９２には、給紙ホッパ２０の上方に分離給紙ローラ４６が配置されており、分離給紙ローラ４６は積載板２０６の先端部に正対するように支持されている。
【０１５３】
給紙ホッパ２０には、付勢部材２１０，２１２に抗して積載板２０６，２０８を揺動方向に沿った下限位置に移動させ、拘束するためのアクチュエータ（図示省略）が配置されており、このアクチュエータは、分岐ガイド路１９６，２０４内から給紙ホッパ２０内に記録紙Ｐを受け入れる際には、一対の積載板２０６，２０８をそれぞれ底板部２１に近接した下限位置に揺動させて拘束し、給紙ホッパ２０内への記録紙Ｐの受入完了後には、一対の積載板２０６，２０８をそれぞれ解放する。これにより、積載板２０６，２０８は、付勢部材２１０，２１２の付勢力により上方へ揺動し、記録紙Ｐの先端部を分離給紙ローラ４６に圧接させる。またアクチュエータは、給紙ホッパ２０を装着位置から補給位置へスライドさせる際にも、積載板２０６，２０８を下限位置に揺動させ拘束する。
【０１５４】
図１７に示されるように、印刷ユニット１９２には、排紙ガイド路６６と分岐ガイド路１９６の分岐点付近にガイドレバー１９８が設けられている。ガイドレバー１９８には、一端部に揺動中心となる支軸部が設けられており、この支軸部は一方の排紙ガイド板６２に配置された軸受部（図示省略）により軸支されている。ここで、ガイドレバー１９８は、記録紙Ｐを排紙ガイド路６６内から分岐ガイド路１９６内へ案内する給紙位置と、記録紙Ｐを排紙ガイド路６６に沿って排紙ユニット７０側へ案内する排紙位置との範囲で回動可能とされている。またガイドレバー１９８には第１ロータリアクチュエータ（図示省略）が連結されており、この第１ロータリアクチュエータにより給紙位置及び排紙位置の何れかの位置に回動し、保持される。
【０１５５】
印刷ユニット１９２内には、排紙ガイド路６６と反対側の端部（先端部）に高さ方向に沿って延在する一対の給紙ガイド板２４８，２５０が配置されており、この給紙ガイド板２４８，２５０の間は、印刷ユニット１９２を高さ方向に沿って貫通するスリット状の給紙ガイド路２００とされている。また印刷ユニット１９２のケーシング１２には、図１７に示されるように、底板部１３及び頂板部１４にそれぞれスリット状の給紙口２１４及び排紙口２１６が形成されており、給紙ガイド路２００は、ケーシング１２内で給紙口２１４及び排紙口２１６とを繋いでいる。また給紙ガイド路２００の下端部及び上端部には、それぞれ搬送ローラ対２１８が配置されている。
【０１５６】
印刷ユニット１９２には、給紙ガイド路２００から給紙ホッパ２０側へ分岐する分岐ガイド路２０４が設けられている。この分岐ガイド路２０４の先端部は、給紙ホッパ２０内へ開口している。これにより、分岐ガイド路２０４を通して記録紙Ｐを給紙ホッパ２０内へ送り込み、給紙ホッパ２０内へ収納することが可能になる。
【０１５７】
図１７に示されるように、印刷ユニット１９２には、給紙ガイド路２００の分岐ガイド路２０４との分岐点付近にガイドレバー２０２が設けられている。このガイドレバー２０２には、一端部に揺動中心となる支軸部が設けられており、この支軸部は一方の給紙ガイド板２５０に配置された軸受部（図示省略）により軸支されている。ここで、ガイドレバー２０２は、記録紙Ｐを給紙ガイド路２００から分岐ガイド路２０４へ案内する給紙位置と記録紙Ｐを上段側の給紙ガイド路２００へ案内する搬送位置との範囲で回動可能とされている。またガイドレバー２０２は第２ロータリアクチュエータ（図示省略）が連結されており、この第２ロータリアクチュエータにより給紙位置及び搬送位置の何れかの位置に回動し保持される。
【０１５８】
プリンタ装置１９０は、前述したように、最下段に給紙ユニット２２０を備えており、この給紙ユニット２２０上に印刷ユニット１９２及び排紙ユニット７０が積み重ねられて構成されている。ここで、給紙ユニット２２０は、記録紙Ｐを収納し、この記録紙Ｐを各印刷ユニット１９２における給紙ホッパ２０内へ補給するためのものである。
【０１５９】
図１５に示されるように、給紙ユニット２２０は外殻部としてケーシング２２２を備えており、このケーシング２２２の幅方向及び奥行方向に沿ったサイズは、印刷ユニット１９２のケーシング１２と略一致している。ケーシング２２２には、その上面部における後端側及び先端側にそれぞれスリット状の第１排紙口２２４及び第２排紙口２２６（図１６参照）が開口しており、これらの排紙口２２４，２２６は、給紙ユニット２２０の上段側に隣接する印刷ユニット１９２における給紙口１６，２１４にそれぞれ接続される。
【０１６０】
ケーシング２２２内には、複数枚の記録紙Ｐが積載された紙束Ｂが収納可能とされた第１メイン給紙ホッパ２２８が配置されると共に、この第１メイン給紙ホッパ２２８の上方に第２メイン給紙ホッパ２３０が配置されている。これらのメイン給紙ホッパ２２８，２３０は、それぞれケーシング２２２により奥行方向に沿って装着位置と補給位置との間でスライド可能に支持されている。ここで、メイン給紙ホッパ２２８，２３０は、ケーシング２２２内の装着位置から補給位置へスライドすると、上面側の開口部が開放された状態となり、この開口部を通して記録紙Ｐ（紙束Ｂ）を補給し、又は取り出すことが可能になる。
【０１６１】
メイン給紙ホッパ２２８，２３０内には、それぞれ収納した紙束Ｂが積載される第１及び第２積載トレー２３２，２３４及び、第１及び第２積載トレー２３２，２３４を高さ方向に沿って昇降可能に支持した昇降機構（図示省略）が配置されている。またケーシング２２２内には、メイン給紙ホッパ２２８，２３０の上方にそれぞれ第１及び第２分離給紙ローラ２３６，２３８が配置されており、第１分離給紙ローラ２３６は、そのローラ面が第１積載トレー２３２上に積載された紙束Ｂ上面の後端部に対向するように支持され、また第２分離給紙ローラ２３８は、そのローラ面が第２積載トレー２３４上に積載された紙束Ｂ上面の先端部に対向するように支持されている。
【０１６２】
昇降機構は、メイン給紙ホッパ２２８，２３０の装着位置から補給位置へのスライドに連動して、積載トレー２３２，２３４をメイン給紙ホッパ２２８，２３０の底板部に近接した下限位置に移動させ、またメイン給紙ホッパ２２８，２３０の補給位置から装着位置へのスライドに連動して積載トレー２３２，２３４を上昇させ、積載トレー２３２，２３４上の紙束Ｂを所定の圧接力で分離給紙ローラ２３６，２３８に圧接させる。
【０１６３】
図１５に示されるように、ケーシング２２２内には、第１排紙口２２４から第１分離給紙ローラ２３６側へ延出する第１接続ガイド路２４０が設けられており、この第１接続ガイド路２４０の先端部は、第１分離給紙ローラ２３６の紙束Ｂとの圧接部に面して開口している。これにより、第１分離給紙ローラ２３６が所定量だけ回転すると、第１分離給紙ローラ２３６により第１積載トレー２３２上の紙束Ｂから１枚の記録紙Ｐが分離され、この記録紙Ｐの先端側が第１接続ガイド路２４０内へ送り込まれる。
【０１６４】
またケーシング２２２内には、第２排紙口２２６から第２分離給紙ローラ２３８側へ延出する第２接続ガイド路２４２が設けられており、この第２接続ガイド路２４２の先端部は、第２分離給紙ローラ２３８の紙束Ｂとの圧接部に面して開口している。これにより、第２分離給紙ローラ２３８が所定量だけ回転すると、第２分離給紙ローラ２３８により第２積載トレー２３４上の紙束Ｂから１枚の記録紙Ｐが分離され、この記録紙Ｐの先端側が第２接続ガイド路２４２内へ送り込まれる。
【０１６５】
なお、メイン給紙ホッパ２２８，２３０内にそれぞれ配置される積載トレー２３２，２３４は１個に限定されず、複数個の積載トレー２３２，２３４をメイン給紙ホッパ２２８，２３０内にそれぞれ配置し、各積載トレー２３２，２３４にそれぞれ異なる種類の記録紙Ｐを積載するようにしても良い。この場合には、例えば、昇降機構により複数の積載トレー２３２，２３４を上下方向に加えて、前後方向（幅方向）に移動させ、複数の積載トレー２３２，２３４の何れかに積載された紙束Ｂを選択的に分離給紙ローラ２３６，２３８に圧接させることで、複数種類の記録紙Ｐから選択された１種類の記録紙Ｐをそれぞれ接続ガイド路２４０，２４２内へ送り込むことが可能になる。
【０１６６】
また給紙ユニット２２０のケーシング２２２には、その頂板部に上方へ突出する複数のガイド突起（図示省略）が設けられている。これらのガイド突起は、印刷ユニット１９２における複数のガイド受部（図示省略）にそれぞれ対応して配置されており、給紙ユニット２２０上に印刷ユニット１９２及び排紙ユニット７０が積み重ねられてプリンタ装置１９０を構成している状態では、給紙ユニット２２０のガイド突起は、上段側の印刷ユニット１９２のガイド受部に嵌挿する。これにより、給紙ユニット２２０、印刷ユニット１９２及び排紙ユニット７０は、幅方向及び奥行方向に沿って互いに一致するように位置決めされると共に、ユニット７０，１９２，２２０間での移動が拘束されて一体化される。なお、給紙ユニット２２０も、各印刷ユニット１９２と同様に制御部２４６を備えており、この制御部２４６は、他の印刷ユニット１９２の制御部３２に電気的に接続される。
【０１６７】
本実施形態に係るプリンタ装置１９０も、図１６に示されるように、上段側のユニット７０，１９２を上方へ持ち上げるだけで、簡単に下段側のユニット１９２，２２０から分離できる。従って、プリンタ装置１９０では、印刷ユニット１９２を他の印刷ユニット１９２から分離し、又は排紙ユニット７０を下段側の印刷ユニット１９２から分離した状態とすれば、１台乃至複数台の印刷ユニット１９２を他の印刷ユニット１９２の間又は印刷ユニット１９２と排紙ユニット７０との間に挿入し、あるいは印刷ユニット１９２の間又は印刷ユニット１９２と排紙ユニット７０との間から１台乃至複数台の印刷ユニット１９２を抜き取ることが可能になっている。これにより、プリンタ装置１９０では、装置を構成する印刷ユニット１９２の台数を簡単に増減でき、印刷ユニット１９２の台数を増減することにより、装置全体としての印刷速度を含む印刷能力を調整できる。
【０１６８】
次に、上記のように構成された本実施形態に係るプリンタ装置１９０による動作について説明する。
【０１６９】
プリンタ装置１９０における各印刷ユニット１９２による記録紙Ｐに対する画像の記録動作については、基本的に、第１の実施形態に係るプリンタ装置７２による記録紙Ｐに対する画像の記録動作と共通なので説明を省略する。
【０１７０】
本実施形態のプリンタ装置１９０では、第１の実施形態に係るプリンタ装置７２に対して給紙ユニット２２０が追加されていることにより、給紙ユニット２２０から各印刷ユニット１９２の給紙ホッパ２０内へ記録紙Ｐを補給することが可能になっている。この給紙ユニット２２０から給紙ホッパ２０への給紙動作について説明する。
【０１７１】
印刷ユニット１９２の制御部３２は、情報処理装置からの印字命令の内容、給紙ホッパ２０内の記録紙Ｐの残量等に応じて、給紙ユニット２２０からの記録紙Ｐの給紙が必要と判断し、かつ給紙ユニット２２０から給紙が可能と判断した場合に、給紙ユニット２２０からの記録紙Ｐの受入を準備すると共に、給紙ユニット２２０に対して記録紙Ｐの給紙を要求する。このとき、制御部３２が、給紙ユニット２２０からの記録紙Ｐの給紙が必要と判断する場合としては、給紙ホッパ２０内の記録紙Ｐの残量が少ない場合、及び印字命令により給紙ユニット２２０内に収納された記録紙Ｐに画像を記録する必要がある場合がある。
【０１７２】
また制御部３２は、印字部３４により記録紙Ｐに対する画像記録が行われておらず、かつ給紙ユニット２２０との間の排紙ガイド路６６（給紙経路）が記録紙Ｐにより塞がれていない時、又は印字部３４により記録紙Ｐに対する画像記録が行われておらず、かつ給紙ユニット２２０との間の給紙ガイド路２００が記録紙Ｐにより塞がれていない時に、給紙ユニット２２０から給紙ホッパ２０へ記録紙Ｐの給紙が可能と判断する。
【０１７３】
先ず、給紙ユニット２２０における第１メイン給紙ホッパ２２８から記録紙Ｐを給紙する場合について説明する。
【０１７４】
制御部３２は、給紙ユニット２２０からの記録紙Ｐの給紙が必要と判断し、かつ排紙ガイド路６６を通じて給紙ユニット２２０からの給紙が可能と判断すると、先ず、積載板２０６，２０８をそれぞれアクチュエータにより下限位置に揺動させ拘束すると共に、ガイドレバー１９８をロータリアクチュエータにより排紙位置から給紙位置へ回動させる。
【０１７５】
次いで、制御部３２は、給紙ユニット２２０との間の排紙ガイド路６６に配置された各搬送ローラ対６８をそれぞれ所定の搬送方向へ回転開始させると共に、給紙ユニット２２０の制御部２４６に第１給紙信号を出力する。この第１給紙信号を受けた給紙ユニット２２０の制御部２４６は、第１分離給紙ローラ２３６を所定量回転させる。これにより、第１積載トレー２３２上に積載された紙束Ｂから１枚の記録紙Ｐが分離され、第１接続ガイド路２４０内へ送り込まれる。この記録紙Ｐは、その先端側が第１接続ガイド路２４０を通って排紙ガイド路６６内へ送り込まれ、搬送ローラ対６８により挟持されて搬送され、排紙ガイド路６６と分岐ガイド路１９６との分岐点まで搬送されると、ガイドレバー１９８により排紙ガイド路６６から分岐ガイド路１９６内へ案内される。この記録紙Ｐは、搬送ローラ対９８からの搬送力により給紙ホッパ２０内へ搬出され、積載板２０６，２０８上に収納される。
【０１７６】
給紙ユニット２２０の制御部２４６は、制御部３２からの第１給紙信号により複数枚の記録紙Ｐを要求されている場合は、先行して給紙された記録紙Ｐが給紙ホッパ２０内へ収納されたタイミングに同期して、第１分離給紙ローラ２３６を回転させて後続する記録紙Ｐを第１接続ガイド路２４０へ送り込む分離給紙動作を要求された記録紙Ｐの枚数分だけ繰り返す。
【０１７７】
一方、印刷ユニット１９２の制御部３２は、第１給紙信号により要求した枚数の記録紙Ｐが給紙ホッパ２０内へ収納されると、積載板２０６，２０８をそれぞれアクチュエータにより下限位置から解放すると共に、ガイドレバー１９８をロータリアクチュエータにより給紙位置から排紙位置へ復帰させる。これにより、印刷ユニット１９２では、給紙ユニット２２０の第１メイン給紙ホッパ２２８から給紙された記録紙Ｐが給紙ホッパ２０内から優先的に印字部３４へ給紙可能になり、また印刷ユニット１９２から排紙ガイド路６６内へ送り込まれた記録紙Ｐが排紙ユニット７０へ搬送可能になる。
【０１７８】
次に、給紙ユニット２２０における第２メイン給紙ホッパ２３０から記録紙Ｐを給紙する場合について説明する。
【０１７９】
印刷ユニット１９２の制御部３２は、給紙ユニット２２０からの記録紙Ｐの給紙が必要と判断し、かつ給紙ガイド路２００を通じた給紙ユニット２２０からの給紙が可能と判断すると、先ず、積載板２０６，２０８をアクチュエータにより下限位置に揺動させ拘束すると共に、ガイドレバー２０２をロータリアクチュエータにより搬送位置から給紙位置へ回動させる。
【０１８０】
次いで、制御部３２は、給紙ユニット２２０との間の給紙ガイド路２００に配置された各搬送ローラ対２１８をそれぞれ所定の搬送方向へ回転開始させると共に、給紙ユニット２２０の制御部２４６に第２給紙信号を出力する。この給紙信号を受けた給紙ユニット２２０の制御部２４６は、第２分離給紙ローラ２３８を所定量回転させる。これにより、第２積載トレー２３４上に積載された紙束Ｂから１枚の記録紙Ｐが分離され、第２接続ガイド路２４２内へ送り込まれる。この記録紙Ｐは、その先端側が第２接続ガイド路２４２を通って給紙ガイド路２００内へ送り込まれ、搬送ローラ対２１８により挟持されて搬送され、給紙ガイド路２００と分岐ガイド路２０４との分岐点まで搬送されると、ガイドレバー２０２により給紙ガイド路２００から分岐ガイド路２０４内へ案内される。この記録紙Ｐは、搬送ローラ対２１８からの搬送力により分岐ガイド路２０４を通って給紙ホッパ２０内へ搬出され、積載板２０６，２０８上に収納される。
【０１８１】
給紙ユニット２２０の制御部２４６は、制御部３２からの第２給紙信号により複数枚の記録紙Ｐを要求されている場合は、先行して給紙された記録紙Ｐが給紙ホッパ２０内へ収納されたタイミングに同期して、第２分離給紙ローラ２３８を回転させて後続する記録紙Ｐを第２接続ガイド路２４２へ送り込む分離給紙動作を要求された記録紙Ｐの枚数分だけ繰り返す。
【０１８２】
一方、印刷ユニット１９２の制御部３２は、第２給紙信号により要求した枚数の記録紙Ｐが給紙ホッパ２０内へ収納されると、積載板２０６，２０８をアクチュエータにより下限位置から解放すると共に、ガイドレバー２０２をロータリアクチュエータにより給紙位置から搬送位置へ復帰させる。これにより、印刷ユニット１９２では、給紙ユニット２２０の第２メイン給紙ホッパ２３０から給紙された記録紙Ｐが給紙ホッパ２０内から優先的に印字部３４へ給紙可能になり、また印刷ユニット１９２から排紙ガイド路６６内へ送り込まれた記録紙Ｐが排紙ユニット７０へ搬送可能になる。
【０１８３】
次に、以上説明した本実施形態に係る印刷ユニット１９２及びプリンタ装置１９０の作用について説明する。
【０１８４】
本実施形態に係る印刷ユニット１９２及びプリンタ装置１９０によれば、記録紙Ｐに対する印刷能力を向上できると共に、印刷ユニット１９２の台数に応じて印刷速度を含む印刷能力を広い範囲で調整できるという、第１の実施形態に係る印刷ユニット１０及びプリンタ装置７２と共通の効果を得ることができる。
【０１８５】
更に、本実施形態に係る印刷ユニット１９２では、給紙ユニット２２０から供給される記録紙Ｐを排紙ガイド路６６及び給紙ガイド路２００の何れを通しても各印刷ユニット１９２の給紙ホッパ２０内へ給紙可能とされていることにより、例えば、排紙ガイド路６６内が画像記録済みの記録紙Ｐにより塞がっている時でも、給紙ユニット２２０から記録紙Ｐに画像を記録していない任意の印刷ユニット１９２に記録紙Ｐを補給でき、給紙ガイド路２００を通して一の印刷ユニット１９２に記録紙Ｐが給紙されていても、排紙ガイド路６６を通して他の印刷ユニット１９２に記録紙Ｐを補給できるので、第１及び第２の実施形態に係る印刷ユニット１０，１０２を用いたプリンタ装置７２，１００と比較し、給紙ユニット２２０から印刷ユニット１９２への記録紙Ｐの補給完了を待つための装置の停止時間を減少できると共に、複数台の印刷ユニット１９２に対する記録紙Ｐの補給時間を短縮できる。
【０１８６】
また本実施形態に係るプリンタ装置１９０では、各印刷ユニット１９２に給紙ホッパ２０が設けられると共に、給紙ユニット２２０には２台のメイン給紙ホッパ２２８，２３０が設けられていることにより、第１及び第２の実施形態に係るプリンタ装置７２，１００と比較し、更に多種類の記録紙Ｐから必要な記録紙Ｐを選択し、この記録紙Ｐに対して印刷ユニット１９２における印字部３４により自動的に画像を記録できるようになる。
【０１８７】
なお、本発明の実施形態に係る印刷ユニット１０，１０２，１４２，１９２の印字部３４では、インクジェットヘッド３８を画像記録時に主走査方向へ駆動しつつ、インクジェットヘッド３８のノズルからインクを噴射して記録紙Ｐに画像を形成していたが、印字部３４については、駆動式のインクジェットヘッド３８以外にも、記録紙Ｐよりも主走査方向へ広い幅を有するフルサイズの固定式インクジェットヘッドにより記録紙Ｐを記録するものでも、また電子写真感光体上にトナー像を形成し、このトナーを記録紙Ｐに転写する、所謂電子写真方式により記録紙Ｐに画像を形成するものでも良く、無論、これ以外の方法で記録紙Ｐに画像を形成するものであっても良い。
【０１８８】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明に係る印刷ユニットによれば、先行する記録媒体により排出ガイド路が塞がっていても、印刷部による記録媒体に対する画像の記録動作を中断する必要がなくなる。
【０１８９】
また本発明に係るプリンタ装置によれば、印刷ユニットの台数に応じて効率的に印刷能力を増加できる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の第１の実施形態に係るプリンタ装置の構成を示す側面図である。
【図２】図１に示されるプリンタ装置をユニット単位で分解した状態を示す側面図である。
【図３】本発明の第１の実施形態に係るプリンタ装置における印刷ユニットの構成を示す側面断面図である。
【図４】図３に示される印刷ユニットの構成を示す平面面図である。
【図５】本発明の第２の実施形態に係るプリンタ装置の構成を示す側面図である。
【図６】図５に示されるプリンタ装置をユニット単位で分解した状態を示す側面図である。
【図７】（Ａ）は本発明の第２の実施形態に係るプリンタ装置における印刷ユニットの構成を示す側面断面図、（Ｂ）は印刷ユニットにおけるガイドレバーの動作を示す側面図である。
【図８】図７に示される印刷ユニットにおける給紙ユニットの構成を示す側面図であり、（Ａ）は積載板が下限位置に拘束されている状態を示し、（Ｂ）は積載板が下限位置から解放されている状態を示している。
【図９】本発明の第２の実施形態に係るプリンタ装置における印刷ユニットの変形例を示す側面断面図である。
【図１０】本発明の第３の実施形態に係るプリンタ装置の構成を示す側面図である。
【図１１】図１０に示されるプリンタ装置をユニット単位で分解した状態を示す側面図である。
【図１２】（Ａ）は本発明の第３の実施形態に係るプリンタ装置における印刷ユニットの構成を示す側面断面図、（Ｂ）は印刷ユニットにおけるガイドレバーの動作を示す側面図である。
【図１３】図１２に示される印刷ユニットの平面図である。
【図１４】図１２に示される印刷ユニットにおける給紙ユニットの構成を示す側面図であり、（Ａ）は積載板が下限位置に拘束されている状態を示し、（Ｂ）は積載板が下限位置から解放されている状態を示している。
【図１５】本発明の第４の実施形態に係るプリンタ装置の構成を示す側面図である。
【図１６】図１５に示されるプリンタ装置をユニット単位で分解した状態を示す側面図である。
【図１７】本発明の第４の実施形態に係るプリンタ装置における印刷ユニットの構成を示す側面断面図である。
【符号の説明】
１０      印刷ユニット
２０      給紙ホッパ（供給手段、収納手段、トレイ）
２６      排紙バッファ（バッファ手段、収納手段）
２８      排紙バッファ
３４      印字部（印刷部）
３８      インクジェットヘッド（印刷部）
４６      分離給紙ローラ（供給手段、供給分離手段）
５２      印字ガイド路（供給手段）
５４      分離排紙ローラ（排出搬送手段、排出分離手段）
６０      分岐ガイド路（排出搬送手段）
６６      排紙ガイド路（排出搬送手段、排出ガイド路）
６８        搬送ローラ対（排出搬送手段、搬送ロール）
７０      排紙ユニット（排出ユニット）
７２      プリンタ装置
７２      印刷ユニット
７６      受入口
１００    プリンタ装置
１０２    印刷ユニット
１０４    給紙ユニット（共通供給手段）
１２４    メイン給紙ホッパ（共通供給手段）
１２８    積載トレー
１３０    分離給紙ローラ（供給手段、供給分離手段）
１４０    プリンタ装置
１４２    印刷ユニット
１４４    給紙ガイド路
１４８    分岐ガイド路
１５８    搬送ローラ対（排出搬送手段、搬送ロール）
１７０    給紙ユニット（共通供給手段）
１７６    メイン給紙ホッパ（共通供給手段）
１７８    積載トレー
１８０    分離給紙ローラ（分離給紙手段）
１９０    プリンタ装置
１９２    印刷ユニット
１９６    分岐ガイド路
２００    給紙ガイド路
２０４    分岐ガイド路
２１８    搬送ローラ対
２２０    給紙ユニット（共通供給手段）
２２８    第１メイン給紙ホッパ（共通供給手段）
２３０    第２メイン給紙ホッパ（共通供給手段）
２３２    第１積載トレー
２３４    第２積載トレー
２３６    第１分離給紙ローラ
２３８    第２分離給紙ローラ
【図１】
2005022795.tif 000003
【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
2005022795.tif 000007
【図６】
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【図７】
2005022795.tif 000009
【図８】
2005022795.tif 000010
【図９】
2005022795.tif 000011
【図１０】
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【図１１】
2005022795.tif 000013
【図１２】
2005022795.tif 000014
【図１３】
2005022795.tif 000015
【図１４】
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【図１５】
2005022795.tif 000017
【図１６】
2005022795.tif 000018
【図１７】
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