(57)【要約】【課題】一致すべきプロセスユニット側及び装置本体側それぞれに記憶される情報の不一致を防止する。【解決手段】データ管理部２４は、画像形成処理に応じて装置本体２０側で保持している、装着されたトナーカートリッジ１０のピクセルカウント積算値等の使用状況データを更新すると同時に、トナーカートリッジ１０側の使用状況データを更新する。トナーカートリッジ１０が取り出された後装着されたとき、データ管理部２４は、その装着されたトナーカートリッジ１０のカートリッジＩＤと一致するカートリッジＩＤが装置本体２０側に保持されていない場合には、トナーカートリッジ１０側に保持されている使用状況データを装置本体２０側にコピーする。一方、一致するカートリッジＩＤが存在した場合には、装置本体２０側に保持されている使用状況データでトナーカートリッジ１０側の使用状況データを上書きする。【選択図】図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
装置本体に脱着可能なプロセスユニットに設けられ、当該プロセスユニットの識別情報と使用状況に応じて積算若しくは減算される使用状況データとを含むプロファイル情報を保持するユニット側記憶手段と、
前記プロセスユニットの識別情報と当該プロセスユニットの使用状況に応じて積算若しくは減算される使用状況データとを含む当該プロセスユニットのプロファイル情報をユニット情報として保持する本体側記憶手段と、
前記プロセスユニットの使用状況に応じて前記本体側記憶手段及び前記ユニット側記憶手段に記憶された各使用状況データを更新するデータ管理手段と、
を有し、
前記データ管理手段は、前記プロセスユニットが本体に装着された時点で前記本体側記憶手段及び装着された前記プロセスユニットが有する前記ユニット側記憶手段それぞれに記憶された使用状況データの値が一致していないときには一方の使用状況データを他方にコピーすることで前記各記憶手段に記憶された使用状況データの値を一致させることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
請求項１記載の画像形成装置において、
前記データ管理手段は、前記プロセスユニットが本体に装着された時点で前記本体側記憶手段及び装着された前記プロセスユニットが有する前記ユニット側記憶手段それぞれに記憶された識別情報を比較し、一致したときには前記本体側記憶手段に記憶された使用状況データで前記ユニット側記憶手段に記憶された使用状況データを上書きすることを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
請求項１記載の画像形成装置において、
前記データ管理手段は、前記プロセスユニットが本体に装着された時点で前記本体側記憶手段及び装着された前記プロセスユニットが有する前記ユニット側記憶手段それぞれに記憶された識別情報を比較し、一致しないときには前記ユニット側記憶手段に記憶されたプロファイル情報で前記本体側記憶手段に記憶されたユニット情報を更新することを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
請求項１記載の画像形成装置において、
前記データ管理手段は、使用状況データが積算データであるとき、前記プロセスユニットが本体に装着された時点で前記本体側記憶手段及び装着された前記プロセスユニットが有する前記ユニット側記憶手段それぞれに記憶された識別情報を比較し、一致しないときには大きい値の方で前記本体側記憶手段及び前記ユニット側記憶手段それぞれに記憶される使用状況データを一致させることを特徴とする画像形成装置。
【請求項５】
請求項１記載の画像形成装置において、
前記プロセスユニットの脱着時に開閉を伴うカバーの開閉状態を検出するセンサ手段を有し、
前記データ管理手段は、前記カバーが開いているときには前記ユニット側記憶手段へのデータ書込みを禁止することを特徴とする画像形成装置。
【請求項６】
脱着可能なプロセスユニットが画像形成装置本体に装着されたことを検知する装着検知ステップと、
装着された前記プロセスユニットが有するユニット側記憶手段に記憶され、使用状況に応じて積算若しくは減算される使用状況データと、本体側記憶手段に記憶され、当該プロセスユニットの使用状況に応じて積算若しくは減算される使用状況データとを比較するデータ比較ステップと、
使用状況データの値が一致していないときには一方で他方を上書きすることによって前記各記憶手段に記憶された使用状況データの値を一致させるステップと、
を含むことを特徴とするプロセスユニットの使用状況管理方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、脱着可能なプロセスユニットを有する画像形成装置、特にプロセスユニット側に記憶された自己の使用状況データと装置本体側に記憶された当該プロセスユニットの使用状況データとの不一致の防止に関する。
【背景技術】
【０００２】
レーザプリンタや複写機などの画像形成装置は、通常、交換可能なトナーカートリッジを装着して印刷を行う。オフィスに設置するような小型機においては、機器の電源を切ってトナーカートリッジの交換を行うが、集中コピーセンタに設置されるような大型機では、トナー用リザーブタンクを有しているので機器を停止させずにトナーカートリッジの交換を行うことができる。
【０００３】
トナーカートリッジの交換時期を把握する管理手法としてトナーの使用量を監視することは、一般に行われている。例えば、トナーの使用量を装置内部のメモリに書き込むと共にトナーカートリッジに貼り付けられているＩＣタグ内のメモリにも同時に書き込む画像形成装置が従来から存在している。このようなトナー使用量の管理機能を画像形成装置に搭載することで、トナーカートリッジが画像形成装置から取り外され他の画像形成装置で使用されたとしてもそのトナーカートリッジにおけるトナー使用量を把握することができる。
【０００４】
ただ、画像形成装置側からしてみると、トナーカートリッジが他の画像形成装置で使用された後に戻されたときには、装置側で管理しているトナー使用量とトナーカートリッジ側に記憶されているトナー使用量の各値にずれが生じている。また、管理対象のトナーカートリッジが取り外された後に初期化等の所定の処理、操作無しに他のトナーカートリッジが装着され使用が開始されると、上記と同様に装置側とトナーカートリッジ側の各値にずれが生じてしまう。
【０００５】
このようなずれが生じた状態のまま印刷が再開されると、トナーカートリッジの交換時期の認識が遅れ、画質や用紙走行性、定着性等に影響が発生してしまうおそれがあった。
【０００６】
そこで、従来においては、印刷再開前に画像形成装置本体側の値とトナーカートリッジ側の値に差異がある場合は、印刷を禁止する技術が提案されている（例えば特許文献１）。また、トナーカートリッジが外されたときには警告メッセージを発する技術が提案されている（例えば特許文献２）。
【０００７】
【特許文献１】特許第３３６３６０９号明細書
【特許文献２】特開２０００−１６２９２５号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
しかしながら、従来においては、使用を禁止したり、警告を発するなど注意を促すことに留まり、画像形成装置本体側で保持しているトナー使用量とトナーカートリッジ側で保持しているトナー使用量とのずれを解消することはできなかった。
【０００９】
更に、データ書込中にトナーカートリッジが取り外されてしまうと不安定な情報が書き込まれてしまう問題が発生しうるが、上記のようなトナーカートリッジ側へデータ書込後における対処のみならず、データ書込時においても対処することでデータ不一致を未然に防止する手段を講じることも望ましい。
【００１０】
本発明は、以上のような課題を解決するためになされたものであり、その目的は、一致すべきプロセスユニット側及び装置本体側それぞれに記憶される情報の不一致を防止する画像形成装置及びプロセスユニットの使用状況管理方法を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
以上のような目的を達成するために、本発明に係る画像形成装置は、装置本体に脱着可能なプロセスユニットに設けられ、当該プロセスユニットの識別情報と使用状況に応じて積算若しくは減算される使用状況データとを含むプロファイル情報を保持するユニット側記憶手段と、前記プロセスユニットの識別情報と当該プロセスユニットの使用状況に応じて積算若しくは減算される使用状況データとを含む当該プロセスユニットのプロファイル情報をユニット情報として保持する本体側記憶手段と、前記プロセスユニットの使用状況に応じて前記本体側記憶手段及び前記ユニット側記憶手段に記憶された各使用状況データを更新するデータ管理手段とを有し、前記データ管理手段は、前記プロセスユニットが本体に装着された時点で前記本体側記憶手段及び装着された前記プロセスユニットが有する前記ユニット側記憶手段それぞれに記憶された使用状況データの値が一致していないときには一方の使用状況データを他方にコピーすることで前記各記憶手段に記憶された使用状況データの値を一致させることを特徴とする。
【００１２】
また、前記データ管理手段は、前記プロセスユニットが本体に装着された時点で前記本体側記憶手段及び装着された前記プロセスユニットが有する前記ユニット側記憶手段それぞれに記憶された識別情報を比較し、一致したときには前記本体側記憶手段に記憶された使用状況データで前記ユニット側記憶手段に記憶された使用状況データを上書きすることを特徴とする。
【００１３】
また、前記データ管理手段は、前記プロセスユニットが本体に装着された時点で前記本体側記憶手段及び装着された前記プロセスユニットが有する前記ユニット側記憶手段それぞれに記憶された識別情報を比較し、一致しないときには前記ユニット側記憶手段に記憶されたプロファイル情報で前記本体側記憶手段に記憶されたユニット情報を更新することを特徴とする。
【００１４】
また、前記データ管理手段は、使用状況データが積算データであるとき、前記プロセスユニットが本体に装着された時点で前記本体側記憶手段及び装着された前記プロセスユニットが有する前記ユニット側記憶手段それぞれに記憶された識別情報を比較し、一致しないときには大きい値の方で前記本体側記憶手段及び前記ユニット側記憶手段それぞれに記憶される使用状況データを一致させることを特徴とする。
【００１５】
また、前記プロセスユニットの脱着時に開閉を伴うカバーの開閉状態を検出するセンサ手段を有し、前記データ管理手段は、前記カバーが開いているときには前記ユニット側記憶手段へのデータ書込みを禁止することを特徴とする。
【００１６】
本は発明に係るプロセスユニットの使用状況管理方法は、脱着可能なプロセスユニットが画像形成装置本体に装着されたことを検知する装着検知ステップと、装着された前記プロセスユニットが有するユニット側記憶手段に記憶され、使用状況に応じて積算若しくは減算される使用状況データと、本体側記憶手段に記憶され、当該プロセスユニットの使用状況に応じて積算若しくは減算される使用状況データとを比較するデータ比較ステップと、使用状況データの値が一致していないときには一方で他方を上書きすることによって前記各記憶手段に記憶された使用状況データの値を一致させるステップとを含むことを特徴とする。
【発明の効果】
【００１７】
本発明によれば、プロセスユニット側に記憶されるプロファイル情報と装置本体側に記憶されるユニット情報とを、プロセスユニットが装置本体に装着されているときには常に一致させることができる。これにより、プロセスユニットの正しい交換時期をユーザに認識させ、また警告を発することが可能となるため、画質欠陥等の障害を未然に防止することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１８】
以下、図面に基づいて、本発明の好適な実施の形態について説明する。
【００１９】
実施の形態１．
図１は、本発明に係る画像形成装置の一実施の形態を示した概略構成図である。画像形成装置というのは、プリンタや複合機など用紙等の媒体上に画像印刷データを印刷する装置である。本実施の形態における画像形成装置２は、電子写真方式を採用しており、トナーカートリッジ１０を交換するタイプである。トナーカートリッジ１０には、メモリを搭載した無線タグ１２が取り付けられている。一方、画像形成装置２の本体２０側には、制御ユニット４とリーダライタ６とカバー８が配設されている。トナーカートリッジ１０は、カバー８を開閉して装置本体２０の内部から取り出され、また装着される。リーダライタ６は、トナーカートリッジ１０の本体装着時に無線タグ１２と対向する位置に配設され、制御ユニット４とによる制御のもと無線タグ１２と無線通信を行う。
【００２０】
図２は、本実施の形態における画像形成装置のブロック構成図であり、本体側とトナーカートリッジ側の構成がそれぞれ示されている。
【００２１】
トナーカートリッジ１０側は、データ管理部１４、プロファイル情報記憶部１６及び無線通信部１８を有しており、これらの構成は無線タグ１２に配設される。無線通信部１８は、装置本体側と無線により情報交換を行う。詳細は後述するが、本実施の形態では、トナーカートリッジ１０の使用状況等のデータを含むプロファイル情報を取り扱い、そのプロファイル情報をプロファイル情報記憶部１６で保持する。データ管理部１４は、装置本体側からの要求に応じて無線通信部１８を介してプロファイル情報記憶部１６に記憶されたプロファイル情報を送信し、また、装置本体側から送られてきた情報をプロファイル情報記憶部１６に書き込むなどのデータ管理を行う。
【００２２】
一方、装置本体２０側は、無線通信部２２、データ管理部２４、カバー検出部２６及びカートリッジ情報記憶部２８を有している。無線通信部２２は、トナーカートリッジ１０側と無線により情報交換を行う。データ管理部２４は、装着されるトナーカートリッジ１０の使用状況に応じてカートリッジ情報記憶部２８及びプロファイル情報記憶部１６に記憶された各情報を更新するなどのデータ管理を行う。カバー検出部２６は、トナーカートリッジ１０の脱着時に開閉を伴うカバー８の開閉状態を検出する。装置本体２０側における上記各構成は、制御ユニット４に配設される。ただ、無線通信部２２の機能だけは、制御ユニット４とリーダライタ６により実現される。
【００２３】
図３は、本実施の形態におけるカートリッジ情報記憶部２８とプロファイル情報記憶部１６の各データ構成例を示した図である。
【００２４】
トナーカートリッジ１０におけるプロファイル情報記憶部１６には、図３（ａ）に示したようにプロファイル情報が記憶されている。プロファイル情報には、当該トナーカートリッジ１０に関する情報として、当該トナーカートリッジ１０を識別するための識別情報（カートリッジＩＤ）と、使用状況に応じて積算若しくは減算される使用状況データとが含まれている。本実施の形態では、トナーカートリッジ１０が使用されたときの装置の駆動時間の積算値（現像器駆動時間）と、印刷したドット数の積算値（Ｐｉｘｅｌ  Ｃｏｕｎｔ積算値）とを使用状況データとして保持管理する。
【００２５】
装置本体２０におけるカートリッジ情報記憶部２８には、図３（ｂ）から明らかなようにトナーカートリッジ１０側で保持管理されるプロファイル情報と同じデータ構成の情報にカートリッジ名が付加されたカートリッジ情報が記憶されている。少なくとも１つのカートリッジ情報が保持できればよいが、本実施の形態では、複数のトナーカートリッジに対応できるように複数のプロファイル情報を保持できるように構成した。
【００２６】
次に、本実施の形態における各使用状況データの取扱い方法について図４に示したフローチャートを用いて説明する。
【００２７】
なお、ここでは、図３に例示したように、ＩＤが“０００１”のトナーカートリッジ１０が装置本体２０に装着されたものとして説明する。また、このトナーカートリッジ１０は、新品の状態で装置本体２０にはじめて装着されたとする。はじめて装着されたとき、当該トナーカートリッジ１０の情報は、カートリッジ情報記憶部２８に登録されていないため、当該トナーカートリッジ１０のプロファイル情報が装置本体２０側にコピーされて、当該トナーカートリッジのカートリッジ情報としてカートリッジ情報記憶部２８に新規に登録される。従って、初期時点では、カートリッジ情報記憶部２８及びプロファイル情報記憶部１６の各内容は常に同値となる。なお、この処理はステップ１０８に相当する。
【００２８】
トナーカートリッジ１０の装着後、画像形成装置２が命令に従い用紙上に画像を形成すると、データ管理部２４は、その画像形成処理に応じてカートリッジ情報記憶部２８に記憶されているＩＤが“０００１”の現像器駆動時間及びピクセルカウント積算値を更新する。更に、データ管理部２４は、無線通信部２２を介してトナーカートリッジ１０のデータ管理部１４に、プロファイル情報記憶部１６に記憶されている現像器駆動時間及びピクセルカウント積算値を更新させる（ステップ１０１）。このように、通常動作時においてカートリッジ情報記憶部２８及びプロファイル情報記憶部１６の各使用状況データは同等の処理にて更新されるため、常に同値である。カバー検出部２６は、装置本体２０のカバー８の開閉状態を常時監視しており、データ管理部２４は、カバー検出部２６によりカバー８が開かれたことを検出されない限り、上記データ更新処理を継続して行う（ステップ１０２）。
【００２９】
ここで、カバー検出部２６によりカバー８が開かれたことを検出すると、データ管理部２４は、トナーカートリッジ１０側への書込みを禁止する（ステップ１０３）。カバー８が開かれたタイミングによっては、カートリッジ情報記憶部２８のみが更新される場合もあり得るが、本実施の形態においては後述するように問題は発生しない。書込みを禁止するのは、トナーカートリッジ１０側への書込処理中にトナーカートリッジ１０が取り外されようとすると、トナーカートリッジ１０の抜取タイミングによっては不安定な情報がプロファイル情報記憶部１６に書き込まれてしまう可能性があるため、これを未然に防止するためである。
【００３０】
ところで、トナーカートリッジ１０の脱着は、実際には、カバー８が開かれた後にトナーカートリッジ１０が装置本体２０から取り出され、また、トナーカートリッジ１０が装置本体２０の所定位置に装着された後にカバー８が閉められる。従って、本実施の形態では、カバー８が開かれたということは、続いてトナーカートリッジ１０が取り出されることになるという前提にトナーカートリッジ１０側への書込みを禁止するようにした。なお、トナーカートリッジ１０が装置本体２０の所定位置に装着されなくてもカバー８が閉められる場合も想定できるため、実際にはカバー８の開閉だけでなくトナーカートリッジ１０自体の装着の有無の検出手段も設けた方が好ましいかもしれない。しかしながら、この点は本発明の要旨ではないため、便宜上、カバー８が閉められたときにはトナーカートリッジ１０は装着されているものとして説明する。なお、本実施の形態の場合は、無線通信部１８，２２の間での無線通信が可能か否かの状態を判断することで、トナーカートリッジ１０の装着の有無は容易に判断できる。
【００３１】
トナーカートリッジ１０が取り外された後、画像形成装置２の使用を再開するには、トナーカートリッジ１０が装着されカバー８が閉められる必要がある。従って、本実施の形態では、トナーカートリッジが装着されカバー８が閉められるまで待機する（ステップ１０４）。カバー８が閉められたことをカバー検出部２６が検出すると、データ管理部２４は、装着されたトナーカートリッジ１０からカートリッジＩＤを読み出し、カートリッジ情報記憶部２８に記憶されているカートリッジＩＤと比較する（ステップ１０５）。もし、装置本体２０側に一致するＩＤが存在したときには装置本体２０側のカートリッジ情報記憶部２８に記憶されている使用状況データでトナーカートリッジ１０のプロファイル情報記憶部１６の内容を上書きすることで更新する（ステップ１０６，１０７）。前述したように、カバー８が開いているときには装置本体２０側の使用状況データのみが更新されていた可能性があるため、使用状況データの不一致が発生しているときにはこの上書きによってデータ不一致を解消することができる。特に、大型の画像形成装置は、トナー用リザーブタンクに貯蔵されたトナー分の画像形成は可能であるため、上記のように使用状況データを一致させる処理は有効である。なお、ここではカートリッジＩＤが一致したときには無条件にカートリッジ情報記憶部２８に記憶されている使用状況データでトナーカートリッジ１０のプロファイル情報記憶部１６の内容を上書きするようにした。使用状況データが一致している場合は、同じ値のデータで上書きしても問題は生じないと判断したからである。但し、使用状況データ量が多いなどの場合は通信負荷軽減のために、使用状況データが一致しているか否かを事前に判断し、一致していないときのみ上書きするように処理してもよい。
【００３２】
一方、カートリッジＩＤが一致しないときには、そのトナーカートリッジ１０は画像形成装置２により使用されたことがないものとして、トナーカートリッジ１０のプロファイル情報記憶部１６に記憶されている使用状況データを含むプロファイル情報を装置本体２０側のカートリッジ情報記憶部２８にコピーする（ステップ１０６，１０８）。
【００３３】
以上のように、本実施の形態によれば、トナーカートリッジ１０側で保持する使用状況データと装置本体２０側で保持する使用状況データの各値を常に一致させることができると共に使用状況データを精度良く管理することができる。これにより、トナーカートリッジ１０の正しい交換時期を把握することができるので、画質欠陥等の障害を未然に防止することができる。
【００３４】
実施の形態２．
本実施の形態における各使用状況データの取扱い方法について図５に示したフローチャートを用いて説明する。なお、装置構成は実施の形態１と同じでよい。また、実施の形態１と同じ処理には同じステップ番号を付け、説明を適宜省略する。
【００３５】
本実施の形態における処理は、トナーカートリッジ１０を装置本体２０に装着してカバー８を閉めた後、カートリッジＩＤを比較し（ステップ１０６）、一致した後の処理のみが実施の形態１と異なる。すなわち、トナーカートリッジ１０から読み出したカートリッジＩＤがカートリッジ情報記憶部２８に記憶されているとき、続いて、データ管理部２４は、各記憶部１６，２８に記憶されている各使用状況データを比較する（ステップ１０９）。比較する使用状況データとしてピクセルカウント積算値を採用したのは、トナー使用量に最も密接したデータ項目であると考えられるからである。もちろん、他のデータ項目を比較対象のデータとして採用してもよい。
【００３６】
比較した結果、ピクセルカウント積算値が一致していないとき、データ管理部２４は、大きい値の方の使用状況データで他方の使用状況データを上書きする。比較するのはピクセルカウント積算値でも、使用状況データ全ての値を一致させるために全ての使用状況データに対して上書きにより更新する（ステップ１０９，１１０）。一致しているときには何の問題もないため何もしなくてよい。
【００３７】
ここで、大きい値の方を一致させるデータ値として採用するのは、ピクセルカウント積算値が一律に増加する積算値だからである。小さい値は、カウント漏れが発生している可能性があるからである。装置本体２０側が大きい値の場合は、実施の形態１で説明したようにトナーカートリッジ１０の抜き取り後、トナー用リザーブタンクに貯蔵されたトナーが使用されているため差異が生じている可能性がある。トナーカートリッジ１０側が大きい値の場合は、当該トナーカートリッジ１０が他の画像形成装置で使用された可能性がある。従って、比較対象とする使用状況データが積算値の場合は、大きい値の方を採用する方が画質欠陥等の障害防止には効果的である。一方、比較対象に採用する使用状況データが一律に減少する減算値の場合は、上記とは逆に小さい値の方を採用することが望ましい。例えば、寿命までの残駆動時間等はこれに該当する。
【００３８】
本実施の形態によれば、トナーカートリッジ１０側で保持する使用状況データと装置本体２０側で保持する使用状況データの各値を一致させる際に、各記憶部１６，２８に記憶された使用状況データのうち適切な方と考えられる値を採用するようにしたので、より確実に画質欠陥等の障害を防止することができる。
【００３９】
なお、上記各実施の形態では、トナーカートリッジ１０を画像形成装置に脱着するプロセスユニットの例としてあげたが、プロファイル情報を記憶するメモリが搭載でき消耗する構成要素であれば、本発明をトナーカートリッジ１０以外にも適用することは可能である。例えば、用紙等の画像形成媒体を搬送するローラも摩耗により交換を必要とするためプロセスユニットの一例としてあげることができる。
【図面の簡単な説明】
【００４０】
【図１】本発明に係る画像形成装置の一実施の形態を示した概略構成図である。
【図２】実施の形態１における画像形成装置のブロック構成図である。
【図３】実施の形態１におけるカートリッジ情報記憶部及びプロファイル情報記憶部に記憶される各データ構成例を示した図である。
【図４】実施の形態１における各使用状況データの取扱い方法を示したフローチャートである。
【図５】実施の形態２における各使用状況データの取扱い方法を示したフローチャートである。
【符号の説明】
【００４１】
２  画像形成装置、４  制御ユニット、６  リーダライタ、８  カバー、１０  トナーカートリッジ、１２  無線タグ、１４，２４  データ管理部、１６  プロファイル情報記憶部、１８，２２  無線通信部、２０  装置本体、２６  カバー検出部、２８  カートリッジ情報記憶部。
【図１】
2005316213.tif 000003
【図２】
2005316213.tif 000004
【図３】
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【図４】
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【図５】
2005316213.tif 000007