(57)【要約】【課題】  ユーザが希望する条件をできるだけ満たした印刷装置を選択して印刷予約を行うことができる印刷サービスシステムを提供する。【解決手段】  サーバ１００はユーザの印刷データを登録保存すると共に、常に各印刷装置１０１〜１０４の故障の有無や用紙切れ等の現在の状態を把握している。携帯通信端末１０５から印刷データが指定され、希望条件、位置情報が示されると、サーバは、保存した印刷データから指定された印刷データを抽出すると共に、希望条件に沿った印刷実行候補の印刷装置と通信端末までの距離とを求めて携帯通信端末に提示する。ユーザが印刷実行候補から１つ印刷装置を印刷予約すると、サーバは印刷装置に抽出した印刷データと認証番号と希望条件とを送信すると共に、携帯通信端末に認証番号を送信する。ユーザが認証番号を入力すると、指定された印刷データが希望条件に従って印刷される。【選択図】        図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
ネットワーク上に接続された複数の印刷装置と通信端末とサーバとからなる印刷サービスシステムであって、
前記通信端末は、ユーザが入力した印刷データの指定情報と希望条件情報と自端末の位置情報とをサーバに送信し、
前記サーバは、ユーザが登録した印刷データを保存すると共に、各印刷装置から現在の状態を受信し、受信した前記希望条件情報と通信端末の位置情報と現在の状態情報とに基づいて前記複数の印刷装置から少なくとも１つの印刷実行候補となる印刷装置を選択し、その設置場所と通信端末との距離を演算し、印刷実行候補となる印刷装置情報と設置場所情報と距離情報とを通信端末に提示し、
前記通信端末は提示された印刷実行候補となる印刷装置からユーザが選択した１つの印刷装置の印刷予約をサーバに指示し、
前記サーバは、前記指示に応じて通信端末に認証番号を送信すると共に、前記受信した指定情報が指定する印刷データと希望条件情報と認証番号とを印刷予約された印刷装置に送信し、
各印刷装置は、現在の状態を示す情報を前記サーバに送信すると共に、サーバから印刷予約されたときユーザからの前記認証番号の入力に応じて前記サーバから送られてきた前記印刷データの印刷を前記希望条件に従って実行するようにしたことを特徴とする印刷サービスシステム。
【請求項２】
前記サーバは前記提示の際に印刷実行候補の現在の状態も提示し、前記通信端末は、前記提示がなされた後、ユーザにより再設定された希望条件を前記サーバに送信し、サーバは再設定された希望条件に基づいて再度印刷実行候補となる印刷装置情報とその設置場所情報と距離情報と現在の状態とを求め通信端末に再度提示することを特徴とする請求項１記載の印刷サービスシステム。
【請求項３】
前記提示される情報として、さらに前記指定された印刷データの印刷所要時間及び／又は料金を提示することを特徴とする請求項１又は２記載の印刷サービスシステム。
【請求項４】
前記通信端末から印刷を希望する地域を選択し、前記サーバは選択された地域について前記提示すべき各情報を求めることを特徴とする請求項１，２又は３のいずれか１項記載の印刷サービスシステム。
【請求項５】
前記通信端末は携帯通信端末であることを特徴とする請求項１ないし４のいずれか１項記載の印刷サービスシステム。
【請求項６】
前記印刷装置の現在の状態は、故障の有無、用紙の有無、トナーの有無、大量印刷ジョブの有無を少なくとも含むことを特徴とする請求項１ないし５のいずれか１項記載の印刷サービスシステム。
【請求項７】
前記サーバは、印刷予約してから印刷開始までの間において、予約対象の印刷装置に障害が発生した場合に、前記通信端末に対して、障害が発生したことを通知するとともに、再予約を受付可能としたことを特徴とする請求項１に記載の印刷サービスシステム。
【請求項８】
複数の印刷装置及びユーザが使用する通信端末と通信する通信手段と、
前記ユーザが登録した印刷データを保存する印刷データ保存手段と、
前記複数の印刷装置から現在の状態を示す情報を受信して各印刷装置の設置場所・機能情報と共に保存する印刷装置情報保存手段と、
前記通信端末から受信した印刷データの指定情報と希望条件情報と通信端末の位置情報とに基づいて前記印刷装置情報保存手段を検索して少なくとも１つの印刷実行候補となる印刷装置を選択し、その設置場所と通信端末の位置との距離を演算し、印刷実行候補となる印刷装置情報、設置場所情報と距離情報とを前記通信端末に送信して提示させる検索・演算手段と、
前記通信端末から前記提示された印刷実行候補となる印刷装置情報の中の１つの印刷装置の印刷予約指示を受けたとき、前記印刷データ保存手段から前記指定された印刷データを選択して前記希望条件情報と認証番号と共に前記印刷予約された印刷装置に送信する印刷予約手段とを設けたことを特徴とするサーバ。
【請求項９】
前記検索・演算手段は、前記提示の際に印刷実行候補の現在の状態も提示し、前記提示をした後、前記通信端末から再設定された希望条件を受信したとき、前記検索・演算手段は、再設定された希望条件に基づいて再度印刷実行候補となる印刷装置情報、その設置場所情報と距離情報と現在の状態とを求め前記通信端末に再度提示することを特徴とする請求項８記載のサーバ。
【請求項１０】
前記検索・演算手段は、前記指定された印刷データの印刷所要時間及び／又は料金を求め、前記通信端末に提示することを特徴とする請求項８又は９記載のサーバ。
【請求項１１】
前記通信端末から印刷を希望する地域を受信したとき、前記検索・エア算手段は、前記地域について前記提示すべき各情報を求めることを特徴とする請求項８ないし１０のいずれか１項記載のサーバ。
【請求項１２】
前記通信端末は携帯通信端末であることを特徴とする請求項８ないし１１のいずれか１項記載のサーバ。
【請求項１３】
前記印刷装置の現在の状態は、故障の有無、用紙の有無、トナーの有無、大量印刷ジョブの有無を少なくとも含むことを特徴とする請求項８ないし１２のいずれか１項記載のサーバ。
【請求項１４】
前記印刷予約手段は、印刷予約してから印刷開始までの間において、予約対象の印刷装置に障害が発生した場合に、前記通信端末に対して、障害が発生したことを通知するとともに、再予約を受付可能としたことを特徴とする請求項８に記載のサーバ。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、携帯電話機等の通信端末からネットワーク上の複数の印刷装置の１つを選択して印刷を行う印刷サービスシステム及びこの印刷サービスシステムで用いられるサーバに関するものである。
【背景技術】
【０００２】
近年、ネットワーク上に接続された複数の印刷装置（例えば、コンビニ等に設置された印刷装置）の１つをユーザが携帯電話機を用いて予約し、その印刷装置を用いて予め登録した印刷データの印刷を行う印刷サービスシステムが現れてきている（例えば、特許文献１参照）。このシステムでは、まず、ユーザが携帯電話機からサービスセンターのデータベースを検索して身近にあるコンビニ等を知り、あるいはその位置情報を得ると共に印刷の予約をし、その場所に行って印刷出力するようにしている（例えば、特許文献２，３参照）。
【特許文献１】特開平１０−２２２５２７号公報
【特許文献２】特開２００２−８２８６６号公報
【特許文献３】特開２００２−３０５５４９号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
しかしながら、上記従来の印刷サービスシステムでは、携帯電話機を使用するユーザ自身がサービスセンターを知っている、あるいは検索したコンビニ等を知っている必要があり、このため例えば出張先等のよく知らない土地で検索した場合は、その場所を探すのに非常に手間がかかることがある。
また、位置情報だけで場所を決定してから実際にその場所に行ってみると、意外に遠かったり、希望するサイズの用紙がない、希望する印刷機能が無い等の不都合があり、無駄足になってしまうと共に、再度検索を行わねばならない等の問題があった。さらには、印刷予約時には正常であった印刷装置において、印刷予約後に故障等の障害が発生した場合や印刷時間が長時間となる大量印刷が実行された場合には、ユーザは無駄な時間を消費してしまうという問題もある。
【０００４】
本発明は上記の問題を解決するためのもので、ユーザが希望する条件をできるだけ満たした印刷装置を予約して、印刷を行うことのできる印刷サービスシステム及びサーバを提供することを目的とするものである。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
上記の目的を達成するために本発明による印刷システムは、ネットワーク上に接続された複数の印刷装置と通信端末とサーバとからなる印刷サービスシステムであって、前記通信端末は、ユーザが入力した印刷データの指定情報と希望条件情報と自端末の位置情報とをサーバに送信し、サーバは、ユーザが登録した印刷データを保存すると共に、各印刷装置から現在の状態を受信し、受信した前記希望条件情報と通信端末の位置情報と現在の状態情報とに基づいて前記複数の印刷装置から少なくとも１つの印刷実行候補となる印刷装置を選択し、その設置場所と通信端末との距離を演算し、印刷実行候補となる印刷装置情報と設置場所情報と距離情報とを通信端末に提示し、通信端末は提示された印刷実行候補となる印刷装置からユーザが選択した１つの印刷装置の印刷予約をサーバに指示し、サーバは、前記指示に応じて通信端末に認証番号を送信すると共に、前記受信した指定情報が指定する印刷データと希望条件情報と認証番号とを印刷予約された印刷装置に送信し、各印刷装置は、現在の状態を示す情報を前記サーバに送信すると共に、サーバから印刷予約されたときユーザからの前記認証番号の入力に応じてサーバから送られてきた前記印刷データの印刷を前記希望条件に従って実行するようにしたことを特徴とするものである。
【０００６】
また、本発明によるサーバは、複数の印刷装置及びユーザが使用する通信端末と通信する通信手段と、前記ユーザが登録した印刷データを保存する印刷データ保存手段と、前記複数の印刷装置から現在の状態を示す情報を受信して各印刷装置の設置場所・機能情報と共に保存する印刷装置情報保存手段と、前記通信端末から受信した印刷データの指定情報と希望条件情報と通信端末の位置情報とに基づいて前記印刷装置情報保存手段を検索して少なくとも１つの印刷実行候補となる印刷装置を選択し、その設置場所と通信端末の位置との距離を演算し、印刷実行候補となる印刷装置情報、設置場所情報と距離情報とを前記通信端末に送信して提示させる検索・演算手段と、前記通信端末から前記提示された印刷実行候補となる印刷装置情報の中の１つの印刷装置の印刷予約指示を受けたとき、前記印刷データ保存手段から前記指定された印刷データを選択して前記希望条件情報と認証番号と共に前記印刷予約された印刷装置に送信する印刷予約手段とを設けたことを特徴とするものである。
【０００７】
本発明によれば、サーバはユーザが登録した印刷データを保存すると共に、常に各印刷装置の故障の有無や用紙切れ等の現在の状態を把握している。通信端末から印刷データが指定され、希望条件、位置情報が示されると、これに応じてサーバは、保存した印刷データから指定された印刷データを抽出すると共に、希望条件に沿った印刷実行候補となる印刷装置と通信端末までの距離とを求めて通信端末に提示し、ユーザが提示された印刷実行候補となる印刷装置から１つを印刷予約すると、サーバは、その印刷装置に抽出した印刷データと認証番号と希望条件とを送信すると共に、通信端末に認証番号を送信する。ユーザが印刷予約した印刷装置の場所に出向いて印刷装置に認証番号を入力すると、印刷装置は、指定された印刷データを希望条件に従って印刷する。
【発明の効果】
【０００８】
本発明によれば、ユーザが携帯通信端末等の通信端末から印刷データを指定すると共に希望条件を入力するだけで、適切な印刷装置とその場所、距離等を知ることができるので、印刷予約の可否を容易に判断することができる。特に、印刷装置設置場所までの距離を知ることができるので、場所を探す場合に便利である。また、候補一覧表等として提示される印刷装置は、現在故障していないのもので、かつ希望条件に沿ったものであるので、ユーザは安心して予約を行うことができるという効果が得られる。
また、印刷予約後、予約した印刷装置までの移動中に、対象の印刷装置に故障や異常の障害が発生した場合に、事前にユーザに対して障害が発生したことを通知するようにしたため、ユーザは無駄に時間を浪費することなく、希望の印刷物を得ることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００９】
以下、本発明の実施の形態を図面と共に説明する。
図１は本発明の実施の形態による印刷サービスシステムを示すブロック図である。図１において、コンビニ等に設置された複数の印刷装置１０１〜１０４と、ユーザの所有する携帯電話機等の携帯通信端末１０５と、携帯通信端末１０５と印刷装置１０１〜１０５との間で情報の取次ぎを行うサーバ１００とが、インターネット等のネットワークを介して接続されている。
サーバ１００はデータベース１０６を有しており、携帯通信端末１０５はＧＰＳを用いて自己の位置情報を取得する位置情報取得機能を有している。
【００１０】
図２はサーバ１００の構成を示すブロック図である。
１は全体を制御するＣＰＵ、２は印刷装置１０１〜１０４及び携帯通信端末１０５と通信する通信部である。３はユーザが印刷を希望する文書やコンテンツ等の印刷データを保存する印刷データ保存部である。
【００１１】
４は各印刷装置１０１〜１０４に関する印刷装置情報を保存する印刷装置情報保存部である。印刷装置情報は、位置情報、機能情報、現在の状態を示す情報を含む。位置情報は印刷装置の設置場所を示し、機能情報は、カラー・モノクロ、後処理（ステープル・パンチ・ソート等）、倍率等を示す情報である。現在の状態を示す情報は、故障の有無（使用可・使用不可）、サイズ毎の用紙の有無、トナーの有無、電源のＯＮ／ＯＦＦ、印刷予約の状況（混雑の程度等）である。
印刷データ保存部３と印刷装置情報保存部４はデータベース１０６にある。
【００１２】
５はユーザから送信される情報からユーザ情報を抽出するユーザ情報抽出部５である。ユーザ情報はユーザ（携帯通信端末１０５）の位置情報、及び印刷に際しての希望条件情報を含む。希望条件としては、上記機能情報が示す各種機能に対応するものである。
６は上記抽出したユーザ位置情報及び希望条件情報に基づいて印刷装置情報保存部４を検索し、希望条件に適った印刷装置を抽出し、その印刷装置情報を取得すると共に、距離情報、印刷所要時間等を演算する検索・演算部である。７はユーザからの印刷予約に応じて上記選択された印刷装置に印刷予約を指示する印刷予約部である。８は制御プログラム等を格納するＲＯＭ、９は作業用のＲＡＭである。
【００１３】
次に、上記構成による動作について図３のフローチャートと共に説明する。
ユーザは予めサーバ１００の印刷データ保存部３に、印刷したい文書、コンテンツ等の印刷データを登録しておく。この登録は例えば、携帯通信端末１０５を用いた電子メールその他の方法で行うようにしてよい。また、サーバ１００と印刷装置１０１〜１０４は、ｍｉｂ等の双方向通信により印刷装置の現在の状態等の必要な情報を定期的に又は必要に応じてやり取りしている。
【００１４】
先ず、ユーザは携帯通信端末１０５からサーバ１００にアクセスし、印刷データ保存部３に保存されている印刷データの中から印刷を希望する印刷データを指定すると共に、印刷に際しての希望条件を入力する（ステップＳ１）。携帯通信端末１０５は、上記印刷データの指定情報と希望条件情報とＧＰＳにより取得した自己の位置情報（ユーザ位置情報）とを含むユーザ情報をサーバ１００に送信する（ステップＳ２）。
【００１５】
サーバ１００においては、ユーザ情報抽出部５により携帯通信端末１０５から受信した信号から上記ユーザ情報を抽出する（ステップＳ３）。検索・演算部６は、抽出したユーザ情報に基づいて印刷装置情報保存部４を検索し（ステップＳ４）、印刷装置１０１〜１０４のうちからユーザ情報に適した印刷装置を求める。
【００１６】
即ち、各印刷装置１０１〜１０４について、故障の有無、ユーザが希望するサイズの用紙の有無、トナーの有無、電源のＯＮ／ＯＦＦ、印刷の予約状況等を含む現在の状態や、印刷装置の位置、ユーザが希望する印刷装置の機能をそれぞれ調べると共に、ユーザ位置情報を用いて印刷装置とユーザとの距離を演算する。さらに、印刷装置の能力からユーザが印刷を指定した印刷データを希望条件で印刷する場合に要する時間を演算する（ステップＳ４）。
【００１７】
そして、これらの調査結果及び演算結果に基づき、ユーザの希望にできるだけ適したいくつかの印刷装置を印刷実行候補として選択して、図４（ａ）に示す候補一覧表２０を作成し、携帯通信端末１０５に表示させる（ステップＳ５）。この候補一覧表２０には、各印刷装置の設置場所と印刷所要時間とユーザ位置から設置場所までの距離とが１，２，３…の順位をつけて表示されている。
【００１８】
この表示例では、概ね距離の短い順になっているが、他の条件を勘案した場合は、必ずしも距離の順ではない場合もある。候補一覧表２０の表示順位を、距離の順にするか、印刷所要時間の短い順にするか、あるいは料金に差異がある場合は料金の安い順にするか等をユーザが選べるようにしてもよい。
【００１９】
次に、ユーザは候補一覧表２０を見て希望の場所を選択し、その番号をサーバ１００に通知する（ステップＳ６）。これに応じてサーバ１００は、図４（ｂ）に示すように印刷装置の設置場所の詳しい情報と、認証番号とを含む情報２１を携帯通信端末１０５に送信して表示させる（ステップＳ７）。ユーザは、この情報２１が示す場所の印刷装置による印刷実行を希望するのであれば、携帯通信端末１０５から印刷を予約する（ステップＳ８）。
【００２０】
サーバ１００は、印刷予約部７で予約を受け付けると、この予約された印刷が終了するまでの間、印刷対象の印刷装置の状態を常に監視して、印刷の可否を判定する（ステップＳ８１、Ｓ８２）。そして、予約されている印刷装置に障害（故障、紙切れ、トナー切れ、大量の印刷ジョブ）が発生し、印刷ができなくなった場合、印刷予約部７は、携帯端末１０５に対して、障害が発生したこと通知する電子メールを送信する。図５に、電子メールの内容の一例を示す。送信される電子メールには、障害の発生状況（復旧までに要する時間や大量印刷ジョブの予測終了時刻等）と、「再予約」または「予約取消し」を行うためのＵＲＬが含まれる。
【００２１】
続いて、ユーザは、受信した電子メールの内容を確認し、電子メール内に含まれるＵＲＬを選択すると、携帯端末１０５とサーバ１００との間で通信が確立する。これを受けて、印刷予約部７は、再予約するか否かの問い合わせを携帯端末１０５に対して行う。これに対してユーザは、携帯端末１０５から、再予約するか否かを回答する操作を行う。印刷予約部７は、携帯端末１０５からの回答に基づいて、再予約するか否かを判定し（ステップＳ８３）、再予約をするのであれば、既に予約されている印刷予約の内容を修正し、新たな印刷予約を行う（ステップＳ８４）。そして、当該印刷装置に指定された印刷データと希望条件と認証番号とを送信する（ステップＳ９）。ユーザは当該印刷装置が設置されたコンビニ等に出向いて、印刷装置に認証番号を入力し印刷ボタンを押すと、印刷装置は指定された印刷データの印刷を希望条件に従って実行する（ステップＳ１０）。一方、再予約しない場合、印刷予約部７は、障害が発生した印刷装置に対する印刷予約を取り消す処理を行う（ステップＳ８５）。
【００２２】
以上によれば、ユーザは携帯通信端末１０５から印刷データを指定すると共に希望条件を入力するだけで、適切な印刷装置とその場所、距離、印刷所要時間等を知ることができるので、印刷の予約をするかしないかを容易に判断することができる。特に、印刷装置設置場所までの距離を知ることができるので、不案内な土地にいても場所を探す場合に便利である。また、候補一覧表２０に挙げられる印刷装置は、現在故障していない使用可のもので、かつ希望条件に沿ったものであるので、無駄足を踏むようなこともなく、ユーザは安心して予約を行い、その場所に赴くことができる。
【００２３】
また、ユーザが印刷予約を行った印刷装置の場所までの移動中に、対象の印刷装置に故障が発生した場合や予約内容の印刷動作を行うことが困難な状態になった場合に、サーバ１００からその旨をユーザに通知するとともに、再度印刷予約のやり直しを可能としたため、ユーザは無駄に時間を浪費することなく、希望の印刷物を得ることができる。
【００２４】
尚、他の実施の形態として、候補一覧表２０に各印刷装置についての現在の状態や機能を追加表示し、ユーザがそれを見て希望条件を変更できるようにしてもよい。例えば、距離は近いがユーザが希望するサイズの用紙はないとか、距離は近いがカラーはできないというような場合に、他のサイズの用紙に変更したり、モノクロに変更することができるようにする。その場合は、サーバ１００は候補一覧表２０を提示した後に、希望条件を再設定するか否かをユーザに選択させる。ユーザが再設定したら、再設定された希望条件に基づいて再度検索・演算を行って再度候補一覧表２０を作成してユーザに提示する。
【００２５】
また、図４（ａ）の候補一覧表２０には、ユーザが現在いる地域（例えば半径２ｋｍ以内の地域）にある印刷装置を候補として挙げているが、さらに他の実施の形態として、ユーザが地域を指定できるようにしてもよい。その場合、候補一覧表２０には、指定された地域にある印刷装置の候補が挙げられる。また、特に遠隔地を指定した場合は、印刷を行う日時を予約できるようにしてよい。
また、印刷の予約を行うのは、携帯電話機等の携帯通信端末に限らず、通信機能を有するパソコン等の情報端末を含む通信端末であってよい。
【００２６】
また、図２における各処理部の機能を実現するためのプログラムをコンピュータ読み取り可能な記録媒体に記録して、この記録媒体に記録されたプログラムをコンピュータシステムに読み込ませ、実行することにより印刷サービス処理を行ってもよい。なお、ここでいう「コンピュータシステム」とは、ＯＳや周辺機器等のハードウェアを含むものとする。また、「コンピュータシステム」は、ホームページ提供環境（あるいは表示環境）を備えたＷＷＷシステムも含むものとする。また、「コンピュータ読み取り可能な記録媒体」とは、フレキシブルディスク、光磁気ディスク、ＲＯＭ、ＣＤ−ＲＯＭ等の可搬媒体、コンピュータシステムに内蔵されるハードディスク等の記憶装置のことをいう。さらに「コンピュータ読み取り可能な記録媒体」とは、インターネット等のネットワークや電話回線等の通信回線を介してプログラムが送信された場合のサーバやクライアントとなるコンピュータシステム内部の揮発性メモリ（ＲＡＭ）のように、一定時間プログラムを保持しているものも含むものとする。
【００２７】
また、上記プログラムは、このプログラムを記憶装置等に格納したコンピュータシステムから、伝送媒体を介して、あるいは、伝送媒体中の伝送波により他のコンピュータシステムに伝送されてもよい。ここで、プログラムを伝送する「伝送媒体」は、インターネット等のネットワーク（通信網）や電話回線等の通信回線（通信線）のように情報を伝送する機能を有する媒体のことをいう。また、上記プログラムは、前述した機能の一部を実現するためのものであっても良い。さらに、前述した機能をコンピュータシステムにすでに記録されているプログラムとの組み合わせで実現できるもの、いわゆる差分ファイル（差分プログラム）であっても良い。
【図面の簡単な説明】
【００２８】
【図１】本発明の実施の形態による印刷サービスシステムを示すブロック図である。
【図２】サーバの構成を示すブロック図である。
【図３】印刷サービスシステムの動作を示すフローチャートである。
【図４】候補一覧表及び詳しい情報を示す構成図である。
【図５】障害発生時の電子メールの一例を示す説明図である。
【符号の説明】
【００２９】
１００：サーバ、１０１〜１０４：印刷装置、１０５：携帯通信端末、１０６：データベース、１：ＣＰＵ、２：通信部、３：印刷データ保存部、４：印刷装置、情報保存部、５：ユーザ情報抽出部、６：検索・演算部、７：印刷予約部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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