(57)【要約】  【課題】  画像形成の指示を与える使用者を制限することにより機密保持を行う画像形成装置の機密保持機能の向上を図る。  【解決手段】  画像形成装置は、プリント開始を指示するキーを操作した使用者の指から指紋を読み取る指紋読取部(16)と、複数の使用者の指紋を記憶する指紋記憶部(23)と、指紋を照合する指紋照合部(24)を有し、プリント開始を指示するキーを操作した使用者の指紋を読み取って使用者を特定する。プリントするデータに複数の使用者を示す情報が付加されているときは、それらの使用者全員がプリント開始を指示したときに限りプリント処理を行う。【選択図】      図３
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
使用者から与えられる指示に応じて画像をシートに形成する画像形成装置において、
所定の画像をシートに形成する際に、指示を与えた使用者を特定して、所定の複数の使用者から指示が与えられたときに限り、その画像をシートに形成することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
使用者の指紋を読み取り、読み取った指紋によって使用者を特定することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
使用者の識別コードを入力され、入力された識別コードによって使用者を特定することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項４】
画像を形成したシートに、指示を与えた複数の使用者に応じて、所定の印章を押捺することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、プリンタ、複写機等の画像形成装置に関し、特に、画像の機密保持機能を強化した画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
画像をシートに形成するプリンタ、複写機、ファクシミリ等の画像形成装置が、オフィスや家庭で多用されている。画像形成装置をオフィスで使用する場合、形成する画像には機密にすべきものが含まれることがある。このため、機密にすべき画像については、特定の使用者のみが画像の形成を指示し得るようにした画像形成装置が実用化されている。使用者の特定は各使用者に割り当てられた識別コードによって行うのが一般的であるが、指紋、声紋等の生体情報によって使用者を特定することも行われている。
【０００３】
また、例えば特開２０００−１８７４１９号に開示されているように、画像の機密を確保するために、画像を形成したシートに、その画像の形成の指示を与えた使用者を示す情報を透かし情報として書き込むことも提案されている。
【特許文献１】特開２０００−１８７４１９号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
従来の画像形成装置では、機密にすべき画像の形成を指示し得る者として、単一の使用者を定めるか、あるいは、複数の使用者を定めておき、そのうちのいずれか一人が指示を与えたときに画像を形成するようにしている。このため、機密にすべき画像の形成を指示し得る者として定められた使用者は、自己の意思のみで自由に画像を形成することが可能であり、機密保持の機能が万全ではない。
【０００５】
本発明は、この点に鑑みてなされたもので、機密保持の機能を更に高めた画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
上記目的を達成するために、本発明では、使用者から与えられる指示に応じて画像をシートに形成する画像形成装置において、所定の画像をシートに形成する際に、指示を与えた使用者を特定して、所定の複数の使用者から指示が与えられたときに限り、その画像をシートに形成するようにする。この画像形成装置では、所定の画像をシートに形成するためには複数の使用者の各々が指示を与える必要があり、所定の画像の形成は複数の使用者の総意によってのみ行われることになる。
【０００７】
ここで、使用者の指紋を読み取り、読み取った指紋によって使用者を特定する構成とすることができる。また、使用者の識別コードを入力され、入力された識別コードによって使用者を特定する構成とすることもできる。
【０００８】
画像を形成したシートに、指示を与えた複数の使用者に応じて、所定の印章を押捺する構成としてもよい。このようにすると、画像を形成したシートに、その画像が表す内容を保証するための印章を押捺する必要があるときでも、自動的に押捺することができる。押捺する印章は、指示を与えた複数の使用者に応じたものであるから、画像に応じた印章となる。
【発明の効果】
【０００９】
本発明の画像形成装置によれば、機密にすべき画像の形成を複数の使用者の総意に基づいて行うことができて、機密保持機能が高まる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１０】
以下、本発明の一実施形態である複写機について図面を参照しながら説明する。本実施形態の複写機１を含むローカルエリアネットワーク（ＬＡＮ）の構成を図１に模式的に示す。このＬＡＮは、複写機１、複数のパーソナルコンピュータ２、データ蓄積装置３、およびこれらを接続する通信ケーブル４によって構成されている。
【００１１】
パーソナルコンピュータ２は、文書や画像の編集をはじめ様々な処理を行う。データ蓄積装置３は、磁気ディスク、光ディスク等の大容量の記憶媒体を含み、パーソナルコンピュータ２より送信された文書および画像を記憶する。
【００１２】
複写機１は、原稿から画像を読み取って、読み取った画像をシートに形成するが、パーソナルコンピュータ２から送信された文書等のデータが表す内容を、画像としてシートに形成するプリンタとしても機能する。複写機１は、データ蓄積装置３に対して記憶しているデータの送信を要求し、データ蓄積装置３から送信されたデータの内容を画像としてシートに形成する機能、および、原稿から読み取った画像をデータ蓄積装置３に送信して記憶させる機能も有する。
【００１３】
複写機１の外観および内部の一部を図２の上面図に模式的に示す。複写機１は、原稿を載置するためのコンタクトガラス１１、コンタクトガラス１１上に原稿Ｄを搬送するとともに、画像読み取り後の原稿を排出する原稿搬送部１２、複数のキーより成り使用者によって操作される操作部１４、および、液晶表示器より成り情報を表示する表示部１５を上面に備えている。
【００１４】
原稿搬送部１２は、その一縁を中心に回動可能であり、コンタクトガラス１１を覆う閉じた状態と、コンタクトガラス１１を露出させる開いた状態とを取り得る。図２は原稿搬送部１２が閉じている状態を表している。
【００１５】
操作部１４には、原稿からの画像の読み取りとシートへの画像の形成を指示するために操作（押下）されるスタートキー１４ａが含まれている。このスタートキー１４ａは透光性の樹脂で作製されている。
【００１６】
複写機１は、また、コンタクトガラス１１に向けて光を照射しながら矢印Ａ方向に移動して、コンタクトガラス１１上の原稿からの反射光によって原稿の画像を読み取るスキャナ式の画像読取部１３と、スタートキー１４ａに向けて光を照射して、スタートキー１４ａを操作した指からの反射光によって指紋を読み取る指紋読取部１６を内部に備えている。指紋読取部１６による指紋の読み取りはスタートキー１４ａの操作に連動して行われる。
【００１７】
複写機１の構成を図３に模式的に示す。複写機１は、上述の各部のほか、通信部１７、画像処理部１８、画像記憶部１９、画像形成部２０、シート搬送部２１、指紋処理部２２、指紋記憶部２３、指紋照合部２４、印章押捺部２５、および制御部２６を備えている。通信部１７は、通信ケーブル４に接続されており、パーソナルコンピュータ２およびデータ蓄積装置３からのデータを受信するとともに、パーソナルコンピュータ２およびデータ蓄積装置３にデータを送信する。
【００１８】
画像処理部１８は、画像読取部１３が読み取った画像にデジタル化、画質の向上等の処理を施す。画像処理部１８はまた、制御部２６から与えられる文書のデータを、その内容を表す画像に変換する処理も行う。画像記憶部１９は、画像処理部１８によって処理を施された画像、および文書のデータから変換された画像を記憶する。画像形成部２０は、画像記憶部１９に記憶されている画像をシートに形成し、シート搬送部２１は、画像形成部２０に画像形成用のシートを搬送するとともに、画像形成後のシートを排出する。
【００１９】
指紋処理部２２は、指紋読取部１６が読み取った指紋を表す画像にデジタル化、画質の向上等の処理を施す。指紋記憶部２３は、複数の使用者の指紋を表す画像を、各使用者に対応付けて記憶している。指紋照合部２４は、指紋処理部２２によって処理された画像が表す指紋と、指紋記憶部２３に記憶されている画像が表す指紋を照合して、両者が一致しているか否かを判別する。指紋の照合には、例えば、パターン認識の手法を用いることができる。
【００２０】
印章押捺部２５は、複写機１を使用する組織（例えば会社）、部署、使用者の名前等が刻まれた印鑑部材を有しており、画像形成部２０によって画像が形成されたシートに印章を押捺する。印章押捺部２５が有する印鑑部材は、名前ごとに存在し、また、交換可能である。印鑑部材の交換は複写機１の管理責任者が行う。
【００２１】
制御部２６は、上記の各部を制御して、複写機１の動作全体を制御する。制御部２６はタイマー２６ａを備えており、タイマー２６ａで計測される経過時間を制御に利用することができる。なお、図３において、太い矢印は原稿から読み取った画像または指紋を表す画像の流れを表しており、細い矢印は制御に関する信号の流れを表している。
【００２２】
前述のように、複写機１はプリンタとして機能して、パーソナルコンピュータ２やデータ蓄積装置３から送信されたデータの内容を画像としてシートに形成する。パーソナルコンピュータ２は、プリント用のデータに、特定の使用者を示す情報を付加する機能を有している。付加し得る情報は単一の使用者のものに限らず、複数の使用者を示す情報を付加することができる。一方、複写機１は、パーソナルコンピュータ２またはデータ蓄積装置３から送信されたプリント用のデータに、使用者を示す情報が付加されているか否かを調べて、付加されているときは、それらの全ての使用者からプリントの指示を受けたときに限り、そのデータを印刷する機能を有している。
【００２３】
使用者を示す情報が付加されていないデータは、複写機１を使用する権限を有する限り、どの使用者でもプリントすることができる。単一の使用者を示す情報が付加されているデータは、その使用者のみがプリントすることができる。また、複数の使用者を示す情報が付加されているデータは、それらの使用者全員によってのみプリントすることが可能である。
【００２４】
複写機１は、使用者を示す情報が付加されていないデータがパーソナルコンピュータ２から送信されてきたときは、そのデータを直ちにプリントし、使用者を示す情報が付加されているデータがパーソナルコンピュータ２から送信されてきたときは、そのデータをデータ蓄積装置３に送信して記憶させる。データ蓄積装置３が記憶しているデータは複写機１から送信を要求することが可能であり、自己の情報が付加されているデータをプリントする使用者は、複写機１の操作部１４に含まれる所定のキーを操作してデータ蓄積装置３にそのデータの送信を要求する。そして、複写機１がデータを受信した後、前述のスタートキー１４ａを操作することによって、プリントを開始する指示を与える。
【００２５】
複写機１は、データ蓄積装置３からのデータを受信する際に、そのデータに使用者を示す情報が付加されているか否かを調べ、付加されているときは、スタートキー１４ａが操作された際に、その操作をした指から指紋を読み取る。そして、読み取った指紋が、データに情報が付加されている使用者の指紋に一致するか否かを判別し、一致していなければ、受信したデータを消去する。
【００２６】
複数の使用者を示す情報が付加されているデータについては、それらの使用者が順にスタートキー１４ａを操作し、複写機１はそれらの操作ごとに指紋を読み取る。そして、読み取った全ての指紋が、データに情報が付加されている使用者全ての指紋に一致したときに、データをプリントする。読み取った指紋のいずれか１つでも、データに情報が付加されているいずれの使用者の指紋とも一致しないときは、受信したデータを消去する。
【００２７】
複写機１は、データ蓄積装置３からデータを受信した後、短く定められた制限時間（例えば３０秒）以内に、データに情報が付加されている使用者全ての指紋を読み取らなかったときも、受信したデータを消去する。したがって、データに情報が付加されている使用者全員が複写機１の近傍にいて、制限時間内にスタートキー１４ａを操作し得る状態でなければ、そのデータをプリントすることはできない。なお、制限時間内に全員がスタートキー１４ａを操作することができずにデータが消去された場合でも、データ蓄積装置３に対してデータの送信を要求する操作から再開することで、プリントを行うことは可能である。
【００２８】
使用者を示す情報が付加されているデータのプリントを終了したとき、複写機１は、そのデータを消去するとともに、データ蓄積部３に指示を与えて、データ蓄積部３が記憶しているそのデータを消去させる。したがって、使用者を示す情報が付加されているデータは、一旦プリントされた後は、ＬＡＮ上には存在しなくなり、同じ内容のプリントを得るためには、同一データを再度作成しなければならない。
【００２９】
データ蓄積装置３から送信されたデータに複数の使用者を示す情報が付加されているとき、複写機１は、データをプリントしたシートに、それらの使用者に応じた印章を押捺する。データに情報が付加されている複数の使用者と押捺する印章との対応は、複写機１の管理責任者が定めておく。複写機１を会社で使用する場合を例にとると、データに情報が付加された使用者が二人の社長秘書のときは、会社名を表す印章を捺印するようにし、データに情報が付加された使用者が経理部長とその秘書のときは、経理部長の印章を捺印するようにすることができる。また、データに情報が付加されている使用者の組み合わせによっては、印章を捺印しない設定とすることも可能である。
【００３０】
使用者を示す情報が付加されているデータをプリントする際の複写機１の処理の流れを図４に示す。まず、操作部１４の操作により使用者からデータを取得する指示が与えられるの待って（ステップ＃５）、指示が与えられると、データ蓄積装置３にデータの送信を要求する（＃１０）。そして、データ蓄積装置３から送信されたデータを受信し（＃１５）、そのデータに付加されている使用者を示す情報を読み取る（＃２０）。
【００３１】
次いで、タイマー２６ａを起動し（＃２５）、タイマーの起動から前述の制限時間が経過したか否かを判定する（＃３０）。制限時間が経過していないときは、スタートキー１４ａの操作により使用者からプリント開始の指示が与えられたか否かを判定し（＃３５）、指示が与えられていないときはステップ＃３０に戻る。
【００３２】
プリント開始の指示が与えられたときは、その指示を与えるためにスタートキー１４ａを操作した使用者の指の指紋を読み取り（＃４０）、読み取った指紋と、指紋記憶部２３に記憶している指紋のうち、データに情報が付加されていた使用者の指紋とを照合する（＃４０）。そして、読み取った指紋が、データに情報が付加されていたいずれかの使用者の指紋と一致するか否かを判定する（＃５０）。
【００３３】
読み取った指紋が、データに情報が付加されていたいずれかの使用者の指紋と一致したときは、データに情報が付加されていた全ての使用者の指紋を読み取ったか否かを判定し（＃５５）、未だ読み取っていない指紋があるときは、ステップ＃３０に戻る。データに情報が付加されていた全ての使用者の指紋を読み取ったときは、データをプリントする（＃６０）。
【００３４】
プリント後、データに情報が付加されていた使用者の組み合わせから、印章の捺印が必要であるか否かを判定し（＃６５）、必要なときは、使用者の組み合わせに応じた印章を、プリント後のシートの所定位置に捺印する（＃７０）。次いで、データ蓄積装置３に対して、送信したデータの消去を指示し（＃７５）、さらに、受信したデータを消去して（＃８０）、処理を終了する。
【００３５】
ステップ＃３０の判定で、制限時間が経過したときは、データを直ちに消去して（＃８０）、処理を終了する。ステップ＃５０の判定で、読み取った指紋が、データに情報が付加されているいずれの使用者の指紋とも一致しないときも、データを直ちに消去して（＃８０）、処理を終了する。
【００３６】
複写機１は、コピー処理、すなわち、原稿から画像を読み取って、読み取った画像をシートに形成する処理においても、複数の使用者から指示を与えられたときに限って、シートに画像を形成する機能を有する。これは、あらかじめ原稿の所定の位置に使用者を示す情報を記しておくことによって実現される。複写機１は、原稿から画像を読み取る際に使用者を示す情報も読み取り、それらの使用者全てがスタートキー１４ａを操作して指示を与えたときに、読み取った画像をシートに形成する。
【００３７】
この処理の流れは、図４に示した処理とほぼ同様であり、ステップ＃５〜＃１５に代えて、原稿からの画像の読み取り指示の有無を判定するステップと、読み取り指示があったときに原稿から画像を読み取るステップを備える点、およびステップ＃７５を省略した点でのみ相違する。使用者に応じた印章の捺印も可能である。
【００３８】
なお、本実施形態の複写機１では、使用者を特定するために指紋を利用しているが、他の方法を採用することもできる。例えば、使用者固有の識別コードを入力されて、入力された識別コードがあらかじめ記憶している識別コードに一致するか否かによって、使用者を特定するようにしてもよい。
【図面の簡単な説明】
【００３９】
【図１】本発明の一実施形態の複写機を含むローカルエリアネットワークの構成を模式的に示すブロック図。
【図２】上記複写機の外観および内部の一部を模式的に示す上面図。
【図３】上記複写機の構成を模式的に示すブロック図。
【図４】使用者を示す情報が付加されているデータをプリントする際の上記複写機の処理の流れを示すフローチャート。
【符号の説明】
【００４０】
１    複写機
２    パーソナルコンピュータ
３    データ蓄積装置
４    通信ケーブル
１１    コンタクトガラス
１２    原稿搬送部
１３    画像読取部
１４    操作部
１４ａ  スタートキー
１５    表示部
１６    指紋読取部
１７    通信部
１８    画像処理部
１９    画像記憶部
２０    画像形成部
２１    シート搬送部
２２    指紋処理部
２３    指紋記憶部
２４    指紋照合部
２５    印章押捺部
２６    制御部
２６ａ  タイマー
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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