(57)【要約】【課題】  ユーザーおよびメーカーの負担を劇的に減らすことを可能とする自動発注方法を提供する。【解決手段】  ネットワーク接続されている画像処理装置と同じくネットワーク接続されている管理サーバーからなる、画像処理装置の消耗品を自動的に発注するシステムにおける自動発注方法において、前記画像処理装置から出される、消耗品の累積発注の数に応じて、前記管理サーバーからまとめてメーカーまたはサービスセンターへ消耗品を発注する。【選択図】  図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
ネットワーク接続されている画像処理装置と同じくネットワーク接続されている管理サーバーからなる、画像処理装置の消耗品を自動的に発注するシステムにおける自動発注方法において、
前記画像処理装置から出される、消耗品の累積発注の数に応じて、前記管理サーバーからまとめてメーカーまたはサービスセンターへ消耗品を発注することを特徴とする自動発注方法。
【請求項２】
ネットワーク接続されている画像処理装置と同じくネットワーク接続されている管理サーバーからなる、画像処理装置の消耗品を自動的に発注するシステムにおける自動発注方法において、
前記画像処理装置から出される、消耗品の品種に応じた累積発注の数に応じて、前記管理サーバーからまとめてメーカーまたはサービスセンターへ消耗品を発注することを特徴とする自動発注方法。
【請求項３】
前記画像処理装置から出される、消耗品の発注をある一定期間前記管理サーバー内にストックし、該一定期間が経過した後、前記管理サーバーからまとめてメーカーまたはサービスセンターへ消耗品を発注することを特徴とする請求項２に記載の自動発注方法。
【請求項４】
前記画像処理装置から出される、消耗品の発注をある時期まで前記管理サーバー内にストックし、該時期が来たときに、前記管理サーバーからまとめてメーカーまたはサービスセンターへ消耗品を発注することを特徴とする請求項２に記載の自動発注方法。
【請求項５】
ネットワーク接続された画像処理装置の１つから、サービスマンコールがメーカーまたはサービスセンターへ出されたとき、その時点で前記管理サーバー内でストックされている発注予定の消耗品を、前記管理サーバーからまとめてメーカーまたはサービスセンターへ消耗品を発注することを特徴とする請求項１から４の何れか１項に記載の自動発注方法。
【請求項６】
消耗品の使用度合いの情報も併せてメーカーまたはサービスセンターへ送信することを特徴とする請求項１から５の何れか１項に記載の自動発注方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像処理装置の消耗品を発注するシステムにおける自動発注方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
画像処理装置の消耗品を自動発注する方法は、特許文献１にもあるように既に確立されたものである。特許文献１には、消耗品の残量により消耗品を自動的に発注するように構成された画像形成装置において、消耗品を重複して発注することを防止する方法が開示されている。
【特許文献１】特開２００３−６３１０４号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
しかし、特許文献１の方法のように、消耗品がある程度消耗する度に画像処理装置がメーカーまたはサービスセンターへ自動発注していては、その都度メーカーが見積書を作成したり、ユーザーが注文書を作成したりと大変な作業となる。
【０００４】
またその都度メーカーはユーザーの基に消耗品の配送を行う必要があるため、配送費もその都度かかってしまい非常にコストがかさむ。
【０００５】
また画像処理装置が１台だけではなく、多くの画像処理装置をネットワーク接続するような環境下で使用している場合には、尚更ユーザーおよびメーカーの負担は大きいものである。
【０００６】
そこで、本発明では、画像処理装置の消耗品を自動発注するシステムに管理サーバーを設け、その管理サーバーにて、画像処理装置からの発注をまとめることで、ユーザーおよびメーカーの負担を劇的に減らすことを可能とする自動発注方法を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上記目的を達成するため、本発明の第１の特徴は、ネットワーク接続されている画像処理装置と同じくネットワーク接続されている管理サーバーからなる、画像処理装置の消耗品を自動的に発注するシステムにおける自動発注方法において、前記画像処理装置から出される、消耗品の累積発注の数に応じて、前記管理サーバーからまとめてメーカーまたはサービスセンターへ消耗品を発注することにある。
【０００８】
第１の特徴によれば、ネットワーク上の管理サーバーにおいて、画像処理装置から発注される消耗品の発注数が、ある程度まとまった数になるまで管理サーバー内でその発注指示をストックし、あるまとまった数になったときに管理サーバーからメーカーまたはサービスセンターへ自動発注されるので、ユーザーおよびメーカーの負担を減らすことを可能とする。
【０００９】
また、本発明の第２の特徴は、ネットワーク接続されている画像処理装置と同じくネットワーク接続されている管理サーバーからなる、画像処理装置の消耗品を自動的に発注するシステムにおける自動発注方法において、前記画像処理装置から出される、消耗品の品種に応じた累積発注の数に応じて、前記管理サーバーからまとめてメーカーまたはサービスセンターへ消耗品を発注することにある。
【００１０】
第１の特徴においては、消耗品の品種に関係なく累積発注数のみで管理サーバーからメーカーまたはサービスセンターへ消耗品を発注してしまうので、多くの画像処理装置がネットワーク接続されている環境下では、短い期間で様々な品種の消耗品が発注されてしまい、メーカーまたはサービスセンターの負担があまり軽減されない。そこで第２の特徴として、消耗品の品種毎に画像処理装置からの発注数を累積するシステムとした。
【００１１】
第２の特徴によれば、消耗品の品種毎の発注数に応じて管理サーバーからメーカーまたはサービスセンターへ自動発注されるので、メーカーまたはサービスセンターから消耗品をユーザーへ配送するときにおいて、消耗品の大きさ、形が同じであり、そのため特に大量数の場合は梱包を簡素化の点においてより優れている。
【００１２】
また、本発明の第３の特徴は、第２の特徴において、前記画像処理装置から出される、消耗品の発注をある一定期間前記管理サーバー内にストックし、該一定期間が経過した後、前記管理サーバーからまとめてメーカーまたはサービスセンターへ消耗品を発注することにある。
【００１３】
第２の特徴においては、ネットワーク接続されている画像処理装置が非常に少ない場合（極端にいえば１台だけの場合）はいつまで経っても管理サーバーからメーカーまたはサービスセンターへ消耗品の発注指示がでないことになる。そこで第３の特徴として、そのような場合でもある一定期間経過した場合は管理サーバーからメーカーまたはサービスセンターへ発注指示がでるようになっている。
【００１４】
第３の特徴によれば、ある一定期間毎に管理サーバーからメーカーまたはサービスセンターへ消耗品を自動的に発注することができるので、ユーザーは発注のタイミングを知ることができる点で優れている。また例えばユーザーのもとで使用頻度が高い品種については発注間隔を短くするなど、個々のユーザーの使用環境に応じた設定ができる点で優れている。
【００１５】
また、本発明の第４の特徴は、第２の特徴において、前記画像処理装置から出される、消耗品の発注をある時期まで前記管理サーバー内にストックし、該時期が来たときに、前記管理サーバーからまとめてメーカーまたはサービスセンターへ消耗品を発注することにある。
【００１６】
第３の特徴においては、例えばユーザーが毎月１５日に納品して欲しいなど、納品の日にちを指定した場合に対応することができない。そこで第４の特徴として、一定期間の変わりに管理サーバーからメーカーまたはサービスセンターへ発注指示する日付を指定することができるようになっている。
【００１７】
第４の特徴によれば、ある時期毎に管理サーバーからメーカーまたはサービスセンターへ消耗品を自動的に発注することができるので、例えば月末や月初など、ユーザーのニーズに合わせた発注日に設定できる点で優れている。
【００１８】
また、本発明の第５の特徴は、第１〜第４の特徴において、ネットワーク接続された画像処理装置の１つから、サービスマンコールがメーカーまたはサービスセンターへ出されたとき、その時点で前記管理サーバー内でストックされている発注予定の消耗品を、前記管理サーバーからまとめてメーカーまたはサービスセンターへ消耗品を発注することを特徴とすることにある。
【００１９】
第１〜第４の特徴においては、消耗品をユーザーへ届けるために配送費がかかってしまう問題がある。そこで第５の特徴として、サービスマンがユーザーのもとへ訪問する機会についでに消耗品も持参することでその配送費を軽減するようにする。
【００２０】
第５の特徴によれば、サービスマンが画像処理装置の修理のためにユーザーのもとへ駆けつけなくてはいけないときに、同時に消耗品を持っていくことができるので、消耗品の配送費の節約になる点で優れている。
【００２１】
また、本発明の第６の特徴は、第１〜第５の特徴において、消耗品の使用度合いの情報も併せてメーカーまたはサービスセンターへ送信することにある。
【００２２】
第１〜第５の特徴においては、ユーザーがいつどれくらいの消耗品の費用が発生するのか全く分からず、予算組みのときにとても苦労していた。そこで第６の特徴では、そのような問題の解消を図る。
【００２３】
第６の特徴によれば、管理サーバーからの消耗品の発注指示に応じて、メーカーまたはサービスセンターが作成する見積書の内容に加え、どの画像処理装置のどの消耗品がいつぐらいに無くなりそうなのかといった情報を、あらかじめユーザーに提供することができるので、ユーザーはそのための予算等を準備することができる点で優れている。
【発明の効果】
【００２４】
本発明は、ユーザーおよびメーカーの負担を劇的に減らすことを可能とする。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２５】
本発明は、ネットワークに接続されているプリンターやコピー機などの画像処理装置の消耗品を、同じくネットワークに接続されている管理サーバーがまとめて自動発注するシステムである。
【００２６】
プリンターやコピー機に代表される画像処理装置には、紙やトナーそしてインクカートリッジ、また感光体やトナーの組み合わさったプロセスカートリッジ等、様々な消耗品がある。
【００２７】
現在、これら消耗品の発注は、ユーザーが消耗品が無くなる都度、メーカーまたはサービスセンターに対して行うのではなく、プリンターやコピー機などのハード側が消耗品、例えばトナーならそのトナー残量を管理していて、その残量がある一定以下の量になったときに、ハード側が自動的にメーカーに発注するというシステムがある。
【００２８】
しかし、このシステムでは、図８のように多くの画像処理装置やＰＣがネットワークで接続されている場合は、その都度個々の画像処理装置がメーカーへ消耗品の発注を行うため、メーカーやユーザーはその都度見積書や注文書等の書類を作成する必要があり、またメーカーやサービスセンターは消耗品をその都度ユーザーへ配送する必要があった。
【００２９】
またたとえ、これらの不具合を回避するため、個々の画像処理装置から出された発注指示をメーカー側でまとめる場合でも、メーカーではその発注指示の内容をまとめる作業が必要となるため、人的にも費用的にも大きな負担であった。
【００３０】
そこで図１のようにネットワーク上に管理サーバーを設け、画像処理装置からの消耗品の発注指示をその管理サーバーで管理できるようにしたのが本発明である。
【００３１】
以下ネットワーク接続された画像処理装置から出された発注が、管理サーバー内でとりまとめられメーカーまたはサービスセンターへ発注指示を出すに至るまでについて本実施形態で説明する。
【００３２】
図２は、第１の特徴についてのフローである。ここで発注累積数ｍは、実際に画像処理装置から管理サーバーへ出される発注数の累積数であり、まとめ発注数ｎは管理サーバーからメーカーまたはサービスセンターにまとめて発注指示を出す消耗品数である。ｎについては任意に設定することができる。
【００３３】
以下図２のフローを説明すると、デフォルトはｍ＝０の設定になっている。画像処理装置から発注指示があったときにはｍに１を足した数がｍに入力され、その都度発注累積数ｍはまとめ発注数ｎと比較される。そしてｎ≦ｍとなったときにはそれまで管理サーバー内でストックしていた発注指示が、管理サーバーからメーカーまたはサービスセンターへ通達される。逆にｎ＞ｍの場合は、発注累積数ｍの数がｎよりも少ないので発注指示は保留される。
【００３４】
図３は、第２の特徴についてのフローである。この例では消耗品としてトナーと紙を用いているが、他にもネットワークに接続されている画像処理装置の種類によって、インクカートリッジやプロセルカートリッジなど、数多くの様々な消耗品がある。ここでは簡単のためトナーと紙、２種類の消耗品を例に説明する。
【００３５】
ここでトナー発注累積数ｍ１は、実際に画像処理装置から管理サーバーへ出されるトナーの発注数の累積数であり、トナーまとめ発注数ｎ１はメーカーまたはサービスセンターにまとめて発注指示を出す消耗品数である。ｎ１については任意に設定することができる。また同様にｍ２、ｎ２はそれぞれ紙発注累積数、紙まとめ発注数であり、ｎ２についても任意に設定することができる。
【００３６】
以下図３のフローを説明すると、デフォルトはｍ１、ｍ２＝０の設定になっている。画像処理装置から管理サーバーへ発注指示があったとき、その発注指示のあった消耗品の品種を確認する。その品種がトナーである場合は、ｍ１に１を足した数がｍ１に入力され、その都度ｍ１はｎ１と比較され、ｎ１≦ｍ１となったときにはそれまで管理サーバー内でストックされていたトナーの発注指示が、管理サーバーからメーカーまたはサービスセンターへ通達される。逆にｎ１＞ｍ１の場合は、ｍ１の数がｎ１よりも少ないので発注指示は保留される。
【００３７】
同様に発注の指示のあった品種が紙である場合は、ｍ２に１を足した数がｍ２に入力され、その都度ｍ２はｎ２と比較され、ｎ２≦ｍ２となったときにはそれまで管理サーバー内でストックされていた紙の発注指示が、管理サーバーからメーカーまたはサービスセンターへ通達される。逆にｎ２＞ｍ２の場合は、ｍ２の数がｎ２よりも少ないので発注指示は保留される。
【００３８】
図４は第３の特徴についてのフローである。ここでｍ１、ｎ１、ｍ２、ｎ２は図３と同様である。また経過時間ｔ１は前回に管理サーバーからメーカーまたはサービスセンターへ発注指示を出したときからの経過時間である。また発注インターバル時間Ｔは、前回消耗品を発注してから次回に消耗品を発注するまでの時間であり、任意に設定できる。
【００３９】
構成としては第２の特徴の内容に加え、画像処理装置から管理サーバーへの消耗品の発注指示がない場合は、経過時間ｔ１と発注インターバル時間Ｔの比較を行っている。そこでＴ≦ｔ１の場合は、それまで管理サーバー内でストックされていたトナーおよび紙の発注指示が、管理サーバーからメーカーまたはサービスセンターへ通達される。逆にＴ＞ｔ１の場合は、経過時間ｔ１がＴと比較して短いので発注指示は保留される。
【００４０】
今回の例では、消耗品の紙とトナーを同時に発注するようになっているが、別途Ｔ、ｔ１とは違う発注インターバル時間、経過時間のパラメータを消耗品の品種の数に応じて設けることで、様々な消耗品の発注間隔を個々に設定することも可能である。
【００４１】
図５は、第４の特徴についてのフローである。ここでｍ１、ｎ１、ｍ２、ｎ２は図３と同様である。また発注設定日フラグｆ１は発注設定日になったときにフラグが立ち１になるものであり、また図中にある発注設定日は任意に設定できるものである。
【００４２】
構成としては第２の特徴の内容に加え、画像処理装置から管理サーバーへの発注指示がない場合は、その日が発注設定日かどうかを判断している。その日が発注設定日の場合はｆ１＝１となり、それまで管理サーバー内でストックされていたトナーおよび紙の発注指示が、管理サーバーからメーカーまたはサービスセンターへ通達される。
【００４３】
一度通達されれば。発注設定日フラグｆ１が１となるので、一度発注設定日ではない日になり、このフラグが０にクリアされるまでは、管理サーバーからメーカーまたはサービスセンターへトナーおよび紙の発注が出されることはなく、次に発注設定日になるまで画像処理装置から管理サーバーへ出される発注指示は保留される。
【００４４】
図６、７は第５の特徴についてのフローである。ここで図６は図２〜図５までのルーチンのなかにサービスマンコール発注ルーチンが付け加えられた構成となっている。
【００４５】
このサービスマンコール発注のルーチンの構成は図７である。図７の構成は、画像処理装置で何らかのトラブルが発生し、画像処理装置がサービスマンをサービスセンターまたはメーカーに要求する場合に出される。サービスマンコールが発生した場合、管理サーバーがそのサービスマンコールの信号を受け、それまで管理サーバー内でストックされていたトナーおよび紙の発注指示が、サービスマンコールと併せて管理サーバーからメーカーまたはサービスセンターへ通達されるというものである。
【００４６】
これによりサービスマンコールでユーザーのもとへ行かなければいけないサービスマンは、画像処理装置の修理という目的の他に、トナーや紙と行った消耗品の配達も同時に行うことができる。
【００４７】
第６の特徴については、管理サーバーからメーカーまたはサービスセンターへ発注指示が出されると同時に、ネットワーク上の画像処理装置で使用されている消耗品の情報、例えば画像処理装置１で使用されるトナーの残量はまだ８０％ある、画像処理装置２で使用されているインクカートリッジの残量はまだ５０％ある等の情報も併せて送信する。
【００４８】
これにより、メーカーまたはサービスセンターはユーザーに対して、まだ画像処理装置から管理サーバーへ発注指示がない消耗品に対しても、あとどれくらいで、どの画像処理装置のどの消耗品がなくなるかの情報をユーザーに対して提供することができる。ユーザーはこれに対して今後いつぐらいの時期に、どのくらいの費用が消耗品を購入するために発生するのかを、予想することが可能となる。
【００４９】
なお、上記形態は本発明の好適なものの一例であり、本発明の要旨を変更しない範囲において種々変形することが可能である。
【図面の簡単な説明】
【００５０】
【図１】本発明の自動発注方法を行うシステムの構成図である。
【図２】第１の特徴についてのフローである。
【図３】第２の特徴についてのフローである。
【図４】第３の特徴についてのフローである。
【図５】第４の特徴についてのフローである。
【図６】第５の特徴についてのフローである。
【図７】第５の特徴についてのフローである。
【図８】従来の自動発注方法を行うシステムの構成図である。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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