(57)【要約】    【課題】簡単な操作で回収現像剤を処理ができる画像形成装置及び該画像形成装置に用いる剤収納容器を提供する。    【解決手段】感光体５に形成された静電潜像を現像する現像装置８、画像転写後の感光体５に残留するトナーを除去するクリーニング装置１０を有する作像ユニット４と、現像装置８に補給するトナーを収納するトナー収納容器２０と、トナー収納容器２０のトナーを現像装置８へ搬送するトナー補給装置と、作像ユニット４からの回収トナーを収納する回収トナー容器４０と、回収トナーを作像ユニット４から回収トナー容器４０ヘ搬送するトナー回収装置とを有し、トナー収納容器２０と回収トナー容器４０が同一方向からの同じ操作により画像形成装置本体に着脱される。【選択図】  図２
2005292300.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
像担持体、該像担持体に形成された静電潜像を現像する現像装置、画像転写後の像担持体に残留するトナーを除去するクリーニング装置を有する画像形成部と、前記現像装置に補給する現像剤を収納する補給剤収納容器と、該補給剤収納容器の現像剤を前記現像装置へ搬送する補給剤搬送装置と、前記画像形成部の回収現像剤を収納する回収剤収納容器と、前記回収現像剤を前記画像形成部から前記回収剤収納容器ヘ搬送する回収剤搬送装置とを有し、前記補給剤収納容器と前記回収剤収納容器が同一方向からの同じ操作により画像形成装置本体に着脱されることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記回収剤搬送装置がエア圧により回収現像剤を搬送することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記回収剤搬送装置が一軸偏心スクリューポンプの吐出圧力により回収現像剤を搬送することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記画像形成装置本体に装着されたときの前記補給剤収納容器と前記回収剤収納容器が互いに近接していることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記補給剤搬送装置と前記回収剤搬送装置の収納容器側端部にそれぞれ剤収納容器に係合する係合部材が設けられ、前記補給剤収納容器には鉛直方向最下部に前記係合部材が抜き差しされる補給剤排出口が、前記回収剤収納容器には鉛直方向最下部に前記係合部材が抜き差しされる回収剤取込口がそれぞれ設けられていることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項６】
像担持体、該像担持体に形成された静電潜像を現像する現像装置、画像転写後の像担持体に残留するトナーを除去するクリーニング装置を有する複数の画像形成部と、各画像形成部の前記現像装置に補給する現像剤を収納する複数の補給剤収納容器と、該補給剤収納容器の現像剤を前記現像装置へ搬送する複数の補給剤搬送装置と、前記画像形成部の回収現像剤を収納する複数の回収剤収納容器と、前記回収現像剤を前記画像形成部から前記回収剤収納容器ヘ搬送する複数の回収剤搬送装置とを有し、前記補給剤収納容器と前記回収剤収納容器が同一方向からの同じ操作により画像形成装置本体に着脱されることを特徴とする画像形成装置。
【請求項７】
像担持体、該像担持体に形成された静電潜像を現像する現像装置、画像転写後の像担持体に残留するトナーを除去するクリーニング装置を有する複数の画像形成部と、各画像形成部の前記現像装置に補給する現像剤を収納する複数の補給剤収納容器と、該補給剤収納容器の現像剤を前記現像装置へ搬送する複数の補給剤搬送装置と、前記画像形成部の回収現像剤を収納する回収剤収納容器と、前記回収現像剤を前記画像形成部から前記回収剤収納容器ヘ搬送する回収剤搬送装置とを有し、該回収剤搬送手段が前記各画像形成装置からの回収現像剤を一括して１つの前記回収剤収納容器へ搬送するとともに、前記補給剤収納容器と前記回収剤収納容器が同一方向からの同じ操作により画像形成装置本体に着脱されることを特徴とする画像形成装置。
【請求項８】
前記回収現像剤が前記クリーニング装置によって除去された回収トナーであることを特徴とする請求項１、６または７の何れか一項に記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記回収現像剤が前記現像装置から排出された余剰現像剤であることを特徴とする請求項１、６または７の何れか一項に記載の画像形成装置。
【請求項１０】
前記補給剤収納容器内の残量を検知し、補給現像剤の残量が所定の値以下になったとき、前記回収剤搬送装置を作動することを特徴とする請求項７に記載の画像形成装置。
【請求項１１】
請求項１ないし９の何れか一項に記載の画像形成装置に用いる剤収納容器において、
現像装置に補給する現像剤を収納する補給剤収納容器と画像形成部の回収現像剤を収納する回収剤収納容器との収納部がフレキシブルであることを特徴とする剤収納容器。
【請求項１２】
前記補給剤収納容器と前記回収剤収納容器が対となって1つの剛性支持部材に支持されることを特徴とする請求項１１に記載の剤収納容器。
【請求項１３】
前記剛性支持部材が補給剤収納容器と前記回収剤収納容器を収納するハードケースであることを特徴とする請求項１２に記載の剤収納容器。
【請求項１４】
前記回収剤収納容器が未使用時に最大容積に対して減容されていることを特徴とする請求項１１ないし１４の何れか一項に記載の剤収納容器。
【請求項１５】
前記補給剤収納容器及び前記回収剤収納容器がガゼット容器であることを特徴とする請求項１１に記載の剤収納容器。
【請求項１６】
前記補給剤収納容器及び前記回収剤収納容器の一方が他方の内包する一体容器として構成されていることを特徴とする請求項１１に記載の剤収納容器。
【請求項１７】
前記補給剤収納容器及び前記回収剤収納容器が、フレキシブルの収納部と排出口及び取込口が形成される剛性の高い口部とを有し、前記補給剤収納容器と前記回収剤収納容器の口部が取り外し可能に結合されていることを特徴とする請求項１１ないし１６の何れか一項に記載の剤収納容器。
【請求項１８】
前記補給剤収納容器及び前記回収剤収納容器が、フレキシブルの収納部と排出口及び取込口が形成される剛性の高い口部とを有し、前記補給剤収納容器と前記回収剤収納容器の口部が一体に構成されていることを特徴とする請求項１１ないし１６の何れか一項に記載の剤収納容器。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置及び該画像形成装置に用いる剤収納容器に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
プリンタ、複写機、ファクシミリ、これらの少なくとも２つの機能を有する複合機等の画像形成装置において、可視像化処理に用いられる現像剤は、可視像処理を行うことに伴い消費され、その消費量が所定程度を越えると補充を必要とする。例えば、二成分系現像剤の場合には、トナーの量が経時的に減少し、現像装置中の現像剤におけるトナーの濃度が低下し、その結果、所望の画像濃度が得られなくなる。そこで、画像濃度の低下を抑えるために、現像剤中でのトナー濃度が所定値以下になると、現像装置へトナーを補給して現像剤中でのトナー濃度を安定した状態に維持することが行われており、そのためのトナー補給装置が備えられている。
【０００３】
また画像形成装置には、可視像転写後に感光体上に残留するトナーを除去するためのクリーニング装置が設けられている。転写された可視像を有する転写材を定着装置へ送る搬送装置、中間転写体や転写装置等、他の画像形成部位においても最終的に画像形成に供されなかったトナーが残り、このような残留トナーについてもクリーニング装置が備えられている。これらクリーニングして集められた残留トナーは、画像形成処理が繰り返し行われることによって増加し、やがてクリーニング装置内で満杯となってクリーニング処理に支障をきたすため、適宜取り除かれなければならず、そのための回収トナー収納装置が設けられている。
【０００４】
取り除かれたトナーについて再利用することも求められており、クリーニング装置に回収されたトナーを上記トナー補給装置、または現像装置に移送する機構も提案されている。
【０００５】
トナー補給装置から現像装置へのトナー補給や、クリーニング装置から回収トナー収納装置、またはトナー補給装置や現像装置へのトナー移送については、
１．これら互いの装置間をパイプでつなぎ、パイプ内に配設されたコイルスクリューによってトナー補給装置やクリーニング装置から現像装置乃至回収トナー収納装置に向けてトナーを移送する方式、
２．スクリューの代わりに各種形状のパドルやバケット等を用いる方式、
３．重力を利用してトナーを自然落下させてトナー収納装置に向けて案内させる方式、
４．エア供給手段のエア圧によってトナーを移送する方式、
５．一軸偏心スクリューポンプを用いた圧力によるトナー移送方式、またはこれとトナーを流動化するための微量エア供給手段を組み合わせたトナー移送方式、
等が公知である。
【０００６】
上記第１の方式では、コイルスクリュー等が現像装置や回収トナー収納装置のごく近傍まで配置されている必要があり、またコイルスクリューの確実な回転を保証するために望ましくは直線移送又は大きな曲率半径での曲線移送のようなかなり制約のある移送路を確保する必要がある等の問題がある。即ちレイアウト上の制約を招き、装置設計の際の自由度に制限を与えるものであり、場合によっては装置の複雑化、大型化の原因ともなる。さらに、トナー収納部の設置位置が限定されるために大容量化が行い難い点、交換操作のし易い位置に配置できない点、等多くの問題を抱える。この問題は第２、第３の方式においても存在する。
【０００７】
さらに、第１、第２の方式では移送経路の全域に搬送部材を必要とするために、移送経路を長くした場合に距離に比例して装置コストが高くなり、トナーへのストレスもより掛かってしまうことも問題である。
【０００８】
対して第４、第５の方式は上記レイアウト上の制約がないので、装置の小型化や、スペースの有効活用によるトナー収納部の容量アップや、トナー補給装置や回収トナー移送装置の操作がし易い位置に配置できる点、移送経路を長くしてもトナーへのストレスが増加せず、コストアップも少ない等、多くの利点がある。
【０００９】
また、トナー収納容器としてフレキシブル材料を用いた容器も前記第４、第５のトナー移送方式と併用するによって使用が可能となったことも公知である。フレキシブルトナー収納容器は、省資源による環境負荷の低減とトナー容器コストの低減、減容できることによるトナー容器回収コストの低減と保管スペースの削減等の利点がある。さらに排出口を下向きにすることで容器を上から下へ挿入するだけの装着及び引き抜くだけの取り外しで脱着が簡単となり、さらに移送管径が小さくできるために排出口が小さく脱着時のトナー漏れ、汚れが少ない利点もある。
【００１０】
ところで、カラー画像形成装置においては、多色のトナーを使用するために回収トナー量が大幅に増加し、これに伴い回収トナー容器の多大なスペースが必要となり、機械の大型化の問題を招いている。前述のトナー再利用についても、回収トナーの混色や変質によって画質低下を招くため、特に高画質を要求されるカラー画像形成装置では実現が難しい。しかし回収トナー容器の容量を削減することは、交換作業頻度の増加と同時に不稼働時間の増加という問題がある。
【００１１】
【特許文献１】特開平５−１０７９１８号公報
【００１２】
そこで、トナー収納容器に予め設けられた回収トナー収納スペースに回収トナーを移送して、トナー容器使用後の容器回収と共に回収トナーを回収する方式が提案されている。さらにスペース低減のため、特許文献１等に記載されているように、回収トナー収納スペースとフレッシュトナー収納スペースの仕切壁が可動部材となっており、フレッシュトナーが使用されて空いたスペースを回収トナー収納スペースとして利用できる方式も公知である。
【００１３】
上記特許文献１の方式は、回収トナーが重力により可動部材を動かすようにしており、このため回収トナーの収納部がフレッシュトナーに対して上部にある。よって、回収トナーの導入部も上部に限定される。ところが、フレッシュトナー容器として上記フレキシブルトナー収納容器及び第４及び第５のトナー移送方式を採用した場合、トナー収納容器が縦長の構造であり、かつ最下部で下向きのトナー排出口を有するために、本体との脱着部が上部と下部で遠く離れた位置でかつ方向も異なる２箇所に持つことになり、その着脱操作がワンタッチ操作とならずに手間がかかるという問題がある。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１４】
本発明は、上記した従来の事情に鑑み、簡単な操作で回収現像剤を処理ができる画像形成装置及び該画像形成装置に用いる剤収納容器を提供することを課題としている。
【課題を解決するための手段】
【００１５】
上記の目的を達成するため、本発明は、像担持体、該像担持体に形成された静電潜像を現像する現像装置、画像転写後の像担持体に残留するトナーを除去するクリーニング装置を有する画像形成部と、前記現像装置に補給する現像剤を収納する補給剤収納容器と、該補給剤収納容器の現像剤を前記現像装置へ搬送する補給剤搬送装置と、前記画像形成部の回収現像剤を収納する回収剤収納容器と、前記回収現像剤を前記画像形成部から前記回収剤収納容器ヘ搬送する回収剤搬送装置とを有し、前記補給剤収納容器と前記回収剤収納容器が同一方向からの同じ操作により画像形成装置本体に着脱されることを特徴としている。
【００１６】
なお、本発明は、前記回収剤搬送装置がエア圧により回収現像剤を搬送すると、効果的である。
さらに、本発明は、前記回収剤搬送装置が一軸偏心スクリューポンプの吐出圧力により回収現像剤を搬送すると、効果的である。
【００１７】
さらにまた、本発明は、前記画像形成装置本体に装着されたときの前記補給剤収納容器と前記回収剤収納容器が互いに近接していると、効果的である。
さらにまた、本発明は、前記補給剤搬送装置と前記回収剤搬送装置の収納容器側端部にそれぞれ剤収納容器に係合する係合部材が設けられ、前記補給剤収納容器には鉛直方向最下部に前記係合部材が抜き差しされる補給剤排出口が、前記回収剤収納容器には鉛直方向最下部に前記係合部材が抜き差しされる回収剤取込口がそれぞれ設けられていると、効果的である。
【００１８】
また、上記の目的を達成するため、本発明は、像担持体、該像担持体に形成された静電潜像を現像する現像装置、画像転写後の像担持体に残留するトナーを除去するクリーニング装置を有する複数の画像形成部と、各画像形成部の前記現像装置に補給する現像剤を収納する複数の補給剤収納容器と、該補給剤収納容器の現像剤を前記現像装置へ搬送する複数の補給剤搬送装置と、前記画像形成部の回収現像剤を収納する複数の回収剤収納容器と、前記回収現像剤を前記画像形成部から前記回収剤収納容器ヘ搬送する複数の回収剤搬送装置とを有し、前記補給剤収納容器と前記回収剤収納容器が同一方向からの同じ操作により画像形成装置本体に着脱されることを特徴としている。
【００１９】
また、上記の目的を達成するため、本発明は、像担持体、該像担持体に形成された静電潜像を現像する現像装置、画像転写後の像担持体に残留するトナーを除去するクリーニング装置を有する複数の画像形成部と、各画像形成部の前記現像装置に補給する現像剤を収納する複数の補給剤収納容器と、該補給剤収納容器の現像剤を前記現像装置へ搬送する複数の補給剤搬送装置と、前記画像形成部の回収現像剤を収納する回収剤収納容器と、前記回収現像剤を前記画像形成部から前記回収剤収納容器ヘ搬送する回収剤搬送装置とを有し、該回収剤搬送手段が前記各画像形成装置からの回収現像剤を一括して１つの前記回収剤収納容器へ搬送するとともに、前記補給剤収納容器と前記回収剤収納容器が同一方向からの同じ操作により画像形成装置本体に着脱されることを特徴としている。
【００２０】
なお、本発明は、前記回収現像剤が前記クリーニング装置によって除去された回収トナーであると、効果的である。
さらに、本発明は、前記回収現像剤が前記現像装置から排出された余剰現像剤であると、効果的である。
【００２１】
さらにまた、本発明は、前記補給剤収納容器内の残量を検知し、補給現像剤の残量が所定の値以下になったとき、前記回収剤搬送装置を作動すると、効果的である。
【００２２】
また、上記の目的を達成するため、本発明は、請求項１ないし９の何れか一項に記載の画像形成装置に用いる剤収納容器において、現像装置に補給する現像剤を収納する補給剤収納容器と画像形成部の回収現像剤を収納する回収剤収納容器との収納部がフレキシブルであることを特徴としている。
【００２３】
なお、本発明は、前記補給剤収納容器と前記回収剤収納容器が対となって1つの剛性支持部材に支持されると、効果的である。
さらに、本発明は、前記剛性支持部材が補給剤収納容器と前記回収剤収納容器を収納するハードケースであると、効果的である。
【００２４】
さらにまた、本発明は、前記回収剤収納容器が未使用時に最大容積に対して減容されていると、効果的である。
さらにまた、本発明は、前記補給剤収納容器及び前記回収剤収納容器がガゼット容器であると、効果的である。
【００２５】
さらにまた、本発明は、前記補給剤収納容器及び前記回収剤収納容器の一方が他方の内包する一体容器として構成されていると、効果的である。
さらにまた、本発明は、前記補給剤収納容器及び前記回収剤収納容器が、フレキシブルの収納部と排出口及び取込口が形成される剛性の高い口部とを有し、前記補給剤収納容器と前記回収剤収納容器の口部が取り外し可能に結合されていると、効果的である。
【００２６】
さらにまた、本発明は、前記補給剤収納容器及び前記回収剤収納容器が、フレキシブルの収納部と排出口及び取込口が形成される剛性の高い口部とを有し、前記補給剤収納容器と前記回収剤収納容器の口部が一体に構成されていると、効果的である。
【発明の効果】
【００２７】
本発明の構成によれば、回収トナー収納容器において、簡単な着脱性を実現する。特に、鉛直方向下向きにセットすることで視認性が高まりより簡単な脱着性を実現することができる。さらに。回収トナー容器及びトナー収納容器の省資源、低コスト、保管容積低減化、回収トナー容器回収作業の削減が期待でき、補給用トナーが使用された後の空いたスペースを回収トナー収納部として利用でるため、本体の小型化が可能となる。
【００２８】
さらに、回収トナー収納容器を予め減容させておくことによりエア抜きの効率が高まり回収トナーの搬送効率が向上することができ、回収トナー収納容器への回収トナーの移送により、トナー収納容器を減容させる効果があり、これによってトナー収納容器内トナーの架橋を防止でき、結果トナー残量を少なくすることができる。
【００２９】
さらにまた、トナー収納容器と回収トナー容器の容積効率を最大限に確保することができ、トナー収納容器と回収トナー容器の排出口の位置決め精度向上による、着脱性の更なる向上が得られる。さらにまた、回収トナー移送経路の密閉性確保や、ユーザーやサービスマン等が補給トナー残量を明確に把握可能とすることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３０】
以下、本発明の実施形態例を図面に従って詳細に説明する。
図１は、画像形成装置の一例であるカラープリンタを示す概略図である。ここに示した画像形成装置の画像形成部は、像担持体としての中間転写ベルト１が配置され、中間転写ベルト１はローラ２，３に巻き掛けられ、その一方のローラが駆動ローラとして反時計方向に回転駆動することにより矢印Ａ方向に走行駆動される。また、画像形成部は中間転写ベルト１の下部走行辺に対向して第１ないし第４の作像ユニット４ａ，４ｂ，４ｃ，４ｄが設けられている。第１ないし第４の作像ユニット４ａ，４ｂ，４ｃ，４ｄは、像担持体としてドラム状の感光体５ａ，５ｂ，５ｃ，５ｄを有し、その各感光体上にマゼンタトナー像、シアントナー像、イエロートナー像及びブラックトナー像がそれぞれ形成される。
【００３１】
第１ないし第４の作像ユニット４ａ，４ｂ，４ｃ，４ｄは、その像担持体上にトナー像を形成する構成とその作用は実質的に全て同一であるため、第１の作像ユニット４ａの感光体５ａにトナー像を形成する構成だけを説明する。この感光体５ａは図１における時計方向に回転駆動され、このとき帯電ローラ６によって像担持体表面が所定の極性に均一に帯電される。次いでその帯電面に、レーザ書き込みユニット７から出射する光変調されたレーザビームＬが照射される。これによって感光体５ａ上に静電潜像が形成され、その静電潜像が現像装置８によって例えばマゼンタトナー像として可視像化される。
【００３２】
このようにして形成されたマゼンタトナー像は、感光体５ａと中間転写ベルト１を挟んで配置された転写ローラ９にトナーと逆極性の電圧が印加され、これによって感光体５ａ上のマゼンタトナー像が中間転写ベルト１上に転写される。中間転写ベルト１に転写されず、感光体５ａ上に残された転写残トナーは、クリーニング装置１０によって除去される。
【００３３】
全く同様にして、第２乃至第４の作像ユニット４ｂ，４ｃ，４ｄの感光体５ｂ，５ｃ，５ｄ上にシアントナー像、イエロートナー像及びブラックトナー像がそれぞれ形成され、これらのトナー像がマゼンタトナー像の転写された中間転写ベルト１上に順次重ね合されて転写される。このようにして中間転写ベルト１上に形成された４色からなるトナー像はベルト走行に伴って図１の右端の２次転写ローラ１１が設けられた２次転写部へ移動する。
【００３４】
一方、装置本体の下部には給紙部１２が設けられ、該給紙部１２から給紙手段１３によって例えば転写紙より成る記録材Ｐが矢印Ｂ方向に給送される。給紙された記録材Ｐは，レジストローラ１４に突き当てられた後，記録材に正しくトナー像が転写されるタイミングで中間転写ベルト１の２次転写部へ送り込まれる。そして，２次転写ローラ１１に対し中間転写ベルト１上のトナーと逆極性の電圧が印加され、これによって中間転写ベルト１上に重ね転写されたトナー像が記録材Ｐ上に転写される。トナー像が転写された記録材Ｐは、上方へ搬送されて定着装置１５を通過し、トナー像が定着された後、排紙ローラ１６を介して装置本体上面の排紙部１７に排出される。
また、２次転写後、記録材Ｐに転写されなかった転写残トナーはローラ３と中間転写ベルト１を挟んで配置されたベルトクリーニング装置１８に除去される。
【００３５】
図２は、一作像ユニットにおける現像装置８にトナーを補給するトナー補給装置とクリーニング装置１０によって除去した転写残トナーを回収するトナー回収装置の一実施形態を示す断面構成図である。
【００３６】
図２において、符号２０はフレッシュトナーを収納するトナー収納容器、４０は回収トナーを収納する回収トナー容器である。このトナー収納容器２０と回収トナー容器４０は実質上同一のものであり、ここではトナー収納容器２０について説明する。トナー収納容器２０は、トナーが収納されるトナー収納袋２１と、このトナー収納袋２１の周囲を包む保護ケース２２と、トナー収納袋２１の底部に固定される口部としての口金部材２３とを有している。トナー収納袋２１は、ポリエチレン、ナイロン等の樹脂製または紙製の厚みが５０〜２５０μｍ程度の単層または複層にしたシート材折り込む、または４枚のシート溶着または接着することによって、エア流入出のない密閉された袋状に形成したものであり、袋上部には容器の内圧が過度に上昇することを防止するためのフィルタ２４が設けられている。上記保護ケース２２は、剛性を有する紙、段ボールやプラスチック等の材料からからなり、一部が口金部材２３と係合する構造を持っている。
【００３７】
口金部材２３には、トナー排出口２５が形成され、このトナー排出口２５の下部部分には後述するノズルが抜き差しされる切り込み（図示せず）が形成されたシール部材２６が取り付けられている。この構成により、口金部材２３に形成されたトナー排出口２５は通常シール部材２６によって閉じられている。この口金部材２３は、剛性の高いポリエチレン、ナイロン等の樹脂から作られ、このときトナー収納袋２１と口金部材２３を同一材料で作ると、リサイクルの観点で望ましく、トナー収納袋２１の口金部材２３への溶着も容易になる。そして、このように構成したトナー収納容器２０と同一の構成を持つ回収トナー容器４０も回収トナー収納袋４１、保護ケース４２、口金部材４３、フィルタ４４、回収トナー受け入れ口４５及びシール部材４６を備えている。
【００３８】
このトナー収納容器２０と回収トナー容器４０は、例えば図１に示すように装置本体の左側に設けたセット部にセットされる。このセット部には、トナー収納容器２０がセットされる容器ホルダ５０と、回収トナー容器４０がセットされる容器ホルダ５０とが隣り合わせで設けられている。各容器ホルダ５０、６０内の底部には容器の装脱によって抜き差しされる補給用ノズル５１と回収用ノズル６１が立設され、容器が装着されるとシール部材２６、４６を介して容器内に挿入される。補給用ノズル５１は、その先端にシール部材２６への挿入をスムーズに行えるように尖頭部５２が形成され、また内部はトナー通路５３、外側にエア通路５４が形成された２重管に形成されている。他方、回収用ノズル６１はその先端にシール部材４６への挿入をスムーズに行えるように尖頭部６２が形成されているが、内部は回収トナー通路６３のみが形成されている。
【００３９】
上記トナー補給装置は、現像装置８の上部に吸引型の粉体ポンプ３０が設けられており、ここに示した粉体ポンプ３０はホルダ３３に支持されたゴム等の弾性部材から作られたダブルピッチの螺旋溝を形成した雌ねじ形のステータ３２と、該ステータ３２内に回動自在に嵌挿され、金属や樹脂等から作られた雄ねじ形のロータ３１とを有している。このロータ３１は、駆動軸３５にスプリングピン等によって連結されており、駆動軸３５が回転されることによって回転駆動されるが、その運動が偏心運動であることから、本ポンプは一軸偏心スクリューポンプとも称される。この粉体ポンプ３０は、ロータ３１とステータ３２の間に仕切られた幾つかの空間を持ち、この空間がロータ３１の回転によってそのままの形状で回転移動する。したがって、ロータ３１の回転量によって搬送量が高精度に制御可能なポンプである。
【００４０】
この粉体ポンプのホルダ３３に設けられた吸引口３４には上記した補給用ノズル５１と接続されるトナー搬送管２７が接続されている。このトナー搬送管２７は、内径が３ｍｍ〜７ｍｍ程度で、フレキシブルでかつ耐トナー性に優れたゴム材料、例えば、ポリウレタン、ニトリル、ＥＰＤＭ、シリコン等やプラスチック材料、例えば、ポリエチレン、ナイロン等を用いることにより、トナー補給経路を自由に配回すことが可能となり、画像形成装置のレイアウトの自由度が大きくなるため非常に有効である。
【００４１】
トナー補給用ノズル５１のエア通路５４にチューブ５５を介して接続されるエアポンプ７０はダイアフラム型のエアポンプであり、ダイアフラム７１はゴムまたは柔軟なプラスチック等で形成された器状の部材で図中の下部はエアを遮断した状態で仕切り板７２に密着し、上部をモータ７３の回転軸に取り付けた偏芯軸７４によって上下方向に駆動される。この動作によってダイアフラム内部にはエアが吸い込まれたり吐き出したりする。仕切り板７２には二ヶ所の穴部があり一方は吸入穴７５、もう一方は排出穴７６であり、それぞれには可撓性の弁部材、吸入弁７７、排出弁７８が設けられている。このような構成によってモータ７３に通電して回転することにより吸入口７９よりエアを吸入し、排出口８０からエアを吐き出すように作用する。このエアポンプ７０と補給用ノズル５１の間には、エアの供給先を切り替える電磁弁８１が設けられている。すなわち、電磁弁８１のオン・オフによって通路Ｃと通路Ｄとを選択することができ、通路Ｄが選択されているとき、エアポンプ７０を作動するとチューブ５５及び補給用ノズル５１を介してエアがトナー収納容器２０内に供給される。
【００４２】
現像装置８は、その内部にトナーとキャリアを混合した現像剤が貯蔵されており、現像剤は２本の搬送スクリュー８２，８３によって撹拌されつつ循環している。この撹拌された現像剤は磁力によって感光体５と対向する現像ローラ８４に汲み上げられ、ドクターブレード８５で現像ローラ８４上の高さが規制された後、現像に供される。このとき、トナーが消費され、この消費された分のトナーが上記構成のトナー補給装置によってトナー収納容器２０から補給される。トナー補給装置は、粉体ポンプ３０を作動すると、ホルダ３３に形成された吸引口３４に吸引力を発生し、粉体トナーを収容するトナー収納袋２１内からノズル５１、トナー搬送管２７を介して粉体ポンプ３０までをつなぐトナー通路は密閉であるため、粉体ポンプ３０の作動で発生した吸引力は、トナー搬送管２７、ノズル５１を介してトナー収納袋２１内のノズル付近のトナーに伝達され、トナーが現像装置８に搬送される。
【００４３】
また、粉体ポンプ３０でノズル５１付近のトナーを吸引した後のトナー収納容器２０内では、補給でなくなったトナーの部分に空洞ができる架橋現象が発生することがある。このトナー架橋が発生すると、トナー補給量が不安定になったりトナー収納容器２０内のトナー残量が極端に多くなったりすることがあるが、トナー収納容器２０内部へエアを供給することにより、トナーを攪拌・流動化し、上記したトナーの架橋現象を防止する、または架橋したトナーを供給したエアにより崩し、その結果トナー補給量の安定化、トナー収納容器２０内トナー残量の低減化を図るために行っている。トナー収納容器２０の上部には通気性フィルタ２４を設けており、これによってエアポンプ７０から供給されたエアによりトナー収納容器２０内の圧が上昇するのを減圧する役目をする。また、電磁弁８１はエアポンプ７０とノズル５１を結ぶチューブ５５の途中に設けられ、図の矢印Ｄ方向はトナー収納容器２０内へのエア供給時のみ開かれ、それ以外は閉じた状態になっている。これは粉体ポンプ３０の作動時に、エアポンプ７０からエアを吸引してしまうことによりトナー搬送量が低下することを防止するためである。このため、トナー収納容器２０へのエア供給は粉体ポンプ３０の作動時と重ならないように制御されている。
【００４４】
以上のように粉体ポンプ３０の作動により、トナー搬送管２７を介して現像装置８にトナーが補給されるが、この動作は不図示の現像装置中のトナー濃度センサの出力により必要に応じてトナー補給信号が発信されて、粉体ポンプ３０がセンサ出力に応じた必要時間分駆動されることで行われる。
【００４５】
ところで、上記したように転写後に感光体５に残留するトナーはクリーニング装置１０によって清掃されて除去される。ここに示したクリーニング装置１０は感光体５の表面に接するクリーニングブラシ８６を有し、クリーニングブラシ８６が反時計方向に回転されることにより転写残トナーがクリーニングブラシ８６に拭き取られる。クリーニングブラシ８６に拭き取られた残トナーは回収用搬送スクリュー８７上に落下したり、ブラシに付着したりする。クリーニングブラシ８６に付着した残トナーは、反時計方向に回転する回収ローラ８８へ静電的に転移し、そしてブレード８９によって掻き落とされて回収用搬送スクリュー８７上に落下する。
【００４６】
かくして、クリーニングされた転写残トナーは回収用搬送スクリュー８７上に落され、そして回収トナー搬送装置によって上記した回収トナー容器４０へ送られてここに貯められる。回収トナー搬送装置は、吐出型の粉体ポンプ９０を有し、該粉体ポンプ９０はホルダ９３に支持されたゴム等の弾性部材から作られたダブルピッチの螺旋溝を形成した雌ねじ形のステータ９２と、該ステータ９２内に回動自在に嵌挿され、金属や樹脂等から作られた雄ねじ形のロータ９１とを有している。このロータ９１は、駆動軸９５にスプリングピン等によって連結されており、駆動軸９５が回転されることによって回転駆動される。この吐出型の粉体ポンプ９０は、上記吸引型の粉体ポンプ３０とほぼ同様の構成であるが、吐出型であるのでその入口部分にトナーがなければならないため、クリーニング装置１０とエアポンプ７０を同期して作動させるか、回収用搬送スクリュー８７で搬送された回収トナーは粉体ポンプ９０の上の通路９８に適量が貯められた後に作動する。さらに、粉体ポンプ９０はエアポンプ７０とチューブ９６を介して接続され、吐出口９４のトナーにエアを供給して流動化を促している。そして、この粉体ポンプ９０の吐出口９４と上記したノズル６１が回収チューブ９７によって接続されている。
【００４７】
回収トナー搬送装置は、クリーニング装置１０とエアポンプ７０を同期して作動させるか、通路９８のトナーがある程度貯めると、粉体ポンプ９０及びエアポンプ７０を作動し、ロータ９１が回転することによってトナーを吐出口９４から吐き出す。このとき、吐出口９４付近にエアポンプ７０からエアが供給され、粉体ポンプ９０から吐出されたトナーと混合される。このトナーとエアの混合気は粉体ポンプ９０の吐出圧力により勢いよくかつスムーズに回収チューブ９７内、ノズル６１内を通って、回収トナー容器４０内に移送することが可能となる。このように回収トナー容器４０内には画像形成量に従い回収トナーが充填され、この回収トナー量が多くなる程、次に移送される回収トナーのトナー容器内への移送を妨げるものとなるが、トナーとエアの混合気の混合比率を適正化することによって内部のトナーを押しのけて容器内に移送することができる。また、回収トナー容器４０にも通気性フィルタ４４が設けられており、混合気からエアのみを容器外へ排出し、容器内の過度の圧力上昇によって回収トナーの移送が行われなくなることを防止する。
【００４８】
このように構成された画像形成装置は、トナー収納容器２０と回収トナー容器４０が同一の容器を用いることができ、さらに、トナー収納容器２０と回収トナー容器４０の着脱も、上から下方に押し込むだけでセットでき、逆に上方へ引き抜けば取り出すことができるというきわめて簡単な同じ操作である。したがって、トナー収納容器２０と同様に、回収トナー容器４０の着脱性が向上し、ユーザーまたはサービスマンが判りやすく迅速に交換することができる。
【００４９】
さらにまた、使用済みトナー容器２０，４０はユーザー先からメーカーに引き取り、再使用または原材料としての再利用等が行われる場合があるが、再使用する場合、従来の剛性部材から成るトナーボトル等は内部の付着トナー及び残トナーを排除するために洗浄を行う。なぜなら高温高湿等の過酷環境で使用された後のトナー容器内の残トナーは、変質しており再使用できないためである。しかしトナーは付着性が高いために洗浄作業に非常にエネルギーを費やすために、再生時のコストも環境負荷も非常に高い。また、原材料としての再利用も付着トナーの洗浄が必要のため前記同様コストと環境負荷が高い。容器を破砕した後に燃焼することにより、熱として再利用を行う場合が最もコストがかからないが、資源の有効利用の点で効率がいいとは言えない。
【００５０】
本実施形態のトナー収納容器２０と回収トナー容器４０は、保護ケース２２，４２からトナー収納袋２１，４１を取り出して回収し、新しいトナー収納袋２１，４１を保護ケース２２，４２にセットすることで簡単に再利用が実現できる。このとき保護ケース部分や口部が再利用される。トナー収納袋部分は上記と同様、熱としての再利用だが、この部分が上述のハードボトルに比べて非常に省資源であるために、新品費用よりも少ないコスト及び環境負荷で再利用することが可能となる。
【００５１】
さらに、トナー収納袋２１，４１がフレキシブルであるため減容して、さらに折り畳むことが可能であり、運搬や保管時での取扱性が良く、また収納スペースが低減でき、回収物流コストの低減も可能である。
【００５２】
図３は、トナー補給装置とトナー回収装置の別の実施形態を示す断面構成図である。図３のトナー補給装置はトナー収納容器１２０、トナー搬送管１２７、粉体ポンプ１３０から構成されているが、図２のトナー補給装置と異なる点は、トナー収納容器１２０にエアを供給していない、かつトナー収納袋１２１にエアフィルタが設けられていないため、トナー収納容器１２０からトナーの移送経路を介して粉体ポンプ１３０までがほぼ完全密閉である点である。このため、粉体ポンプ１３０によりトナーが吸引排出されるとともに、排出されたトナーの容積分、トナー収納袋１２１が減容して（つぶれて）いく自動減容方式である。
【００５３】
トナー収納容器１２０の構成は、トナーを収納する袋状の柔軟なトナー収納袋１２１とその最下部に接続された口金部材１２３とにより構成される。口金部材１２３には、吸引用のノズル１５１が挿入され、符号１２６はノズルが挿入されないときにトナー流出を止める円筒形のシャッタである。また、トナー収納容器１２０にはノズル１５１またはシャッタ１２６の両側に、気密性を保つためのリング状のシール材１２２が配置されている。ノズル１５１にはトナー搬送管１２７を介して図２と同様の粉体ポンプ１３０が接続される。すなわち、ロータ１３１、ステータ１３２、ホルダ１３３、吸引口１３４、駆動軸１３５を有する粉体ポンプ１３０に接続される。
【００５４】
ノズル１５１から現像装置８に至る部分は装置本体に固定され、トナー収納容器１２０は内部のトナーが消費されて無くなる毎に、新しいものと交換される。交換の都度ノズル１５１の着脱が行われる為に、着脱時の汚れやエアの漏れを防ぐためには口金部材１２３とノズル１５１の間の密閉性が非常に重要である。トナー収納袋１２１は、図２のトナー収納袋２１を構成するシートと同様のもので作られている。また、作像ユニットの構成も図２と同様なので、同一部材に同一符号を付すとともにその説明を省略する。
【００５５】
シャッタ１２６の開閉は、トナー収納容器１２０がホルダ１５０にセットされた後、ノズル１５１が図３の矢印Ｅで示す方向に移動し、シャッタ１２６がノズル１５１により口金部材１２３の内部から外側（右方向）に押し出され、図示する状態となる。また、トナー収納容器１２０をホルダ１５０から取り出す際には、ノズル１５１が矢印Ｅと反対の左方向に移動し、スプリング１２８とシャッタ押し戻し部材１２９によりシャッタ１２６が左方向に付勢されることにより、シャッタ１２６はほぼ口金部材１２３内に設けられた２つのシール材１２２に嵌合する位置（未使用のトナー収納容器と同様の位置に）に収まり、シャッタ１２６と２つのシール材１２２の密着により、トナー収納袋１２１内に残った少量のトナーが外へ漏れることを防止できる。ここで、ノズル１５１の左右方向への移動手段は図示していないが、レバー（手動）やモータ、ソレノイド等の従来公知の移動手段を用いればよい。図中符号１５５はノズル１５１を左方向に付勢する手段としてのスプリングであり、上記移動手段の補助手段として設けられている。また、シール材１２２はシャッタ１２６に軽く圧接するゴム材等で形成される。口金部材１２３は樹脂等のハード部材でトナー排出口が備えられており、トナー収納袋１２１と粘着または接着されている。
【００５６】
以上のシャッタ開閉方式は、トナーの流路の妨げにならないこと、また口金部材の外にシャッタ１２６を退避させるため、シャッタ１２６の退避スペースを口金部材１２３に設ける必要がなく、口金部材１２３をきわめてコンパクトにすることができる。さらに、トナーの流路（圧力）に直交して配置してあるため、例えば気圧等の関係で容器内圧力が上昇したときでもシャッタが押し出されることがなく安定であることが挙げられる。
【００５７】
回収トナー移送装置は、回収トナー容器１４０、移送チューブ１９７、エアポンプ１７０から構成され、回収トナーを粉体ポンプでなくエアポンプ１７０のエア力で搬送する。回収トナー容器１４０は、トナー収納容器１２０と同様に、回収トナー収納袋１４１、口金部材１４３により構成されており、回収トナー容器１４０の装着の際にノズル１６１が口金部材１４３に抜き差しされ、同時にシャッタ１４６が開閉する動作もトナー収納容器１２０と同様である。
【００５８】
エアポンプ１７０は図２のエアポンプ７０と同様に構成したダイアフラム型のエアポンプである。ダイアフラム１７１はゴムまたは柔軟なプラスチック等で形成された器状の部材で図中の下部はエアを遮断した状態で仕切り板１７２に密着し、上部をモータ１７３の回転軸に取り付けた偏芯軸１７４によって上下方向に駆動される。この動作によってダイアフラム内部にはエアが吸い込まれたり吐き出したりする。仕切り板１７２には二ヶ所の穴部があり一方は吸入穴１７５、もう一方は排出穴１７６であり、それぞれには可撓性の弁部材、吸入弁１７７、排出弁１７８が設けられている。このような構成によってモータ１７３に通電して回転することにより吸入口１７９よりエアを吸入し、排出口１８０からエアを吐き出すように作用する。
【００５９】
クリーニング装置１０によって回収されたトナーは、クリーニング装置１０内のスクリュー８７によって通路１９８に移送され、エアポンプ１７０の作動により吸入口１７９より吸入され、排出口１８０からエアとトナーの混合気として回収チューブ１９７、ノズ１６１を介して回収トナー容器１４０内に吹き込まれる。本例ではクリーニング装置１０とエアポンプ１７０を同期して作動させるが、両者の間、つまり通路１９８に十分な大きさのトナー貯留部を設けることにより、トナー貯留部にトナーがある程度溜まったらエアポンプ１７０を作動させるような間欠作動にし、電力の節減やエアポンプ部品の劣化防止を図ることが可能である。なお、回収トナー容器１４０内にエアが供給されるので、回収トナー容器１４０には内圧の上昇を防ぐフィルタ１４４が設けられている。
【００６０】
図４ないし図６は本発明のトナー収納容器及び回収トナー容器における別の実施形態を示す構成図である。
ここに示したトナー収納容器２２０と回収トナー容器２４０はフレキシブルなトナー収納袋２２１及びフレキシブルな回収トナー収納袋２４１を１つの保護ケース２２２に収納する。なお、トナー収納袋２２１の口金部材２２３、フレキシブルな回収トナー収納袋２４１の口金部材２４３及び不図示のトナー補給装置は図２に示した実施形態のものと同じである。未使用の状態では、図４に示すように、トナー収納袋２２１には補給用のトナーＴ１が充填され、回収トナー収納袋２３１内は空で減容された状態でセットされている。このときの回収トナー収納袋２４１の最大容積に対する容積比率（減容率）は５０％以下となるように設定することが望ましい。減容率を小さくする程、初期のトナー収納容器２２０と回収トナー容器２４０を合わせた容積を大幅に小さくすることが出来るので有効である。
【００６１】
画像形成に伴いトナー収納袋２２１内のトナーＴ１が使用されてトナー残量が減少されると、回収トナーＴ２が回収トナー収納袋２４１内に徐々に収納され、図５に示すような状態となる。回収トナーＴ２は上述の回収トナー移送装置によりエアとの混合気で移送され、回収トナー収納袋２４１を膨らませながら内部に収納される。このとき、トナー収納袋２２１を幾分押し潰し、潰された分のエアがフィルタ２２４より外部へ抜ける。そして、トナー収納袋２２１内のトナーＴ１が全て現像装置８に補給された状態を図６に示す。上述のように回収トナーＴ２の回収トナー収納袋２４１内への移送によって回収トナー収納袋２４１がさらに膨らみ、トナー収納袋２２１がほぼ完全に減容された状態となる。本例ではこのように補給トナーがなくなって空いたスペースを、回収トナーの収納部として利用することができ、装置の小型化が実現できる。また、回収トナーとして戻される回収率は１０％程度なので、トナー収納容器２２０の交換で回収トナー容器も自動的に交換することができる。
【００６２】
図７ないし図９は本発明のトナー収納容器及び回収トナー容器におけるさらに別の実施形態を示す構成図である。
ここに示したトナー収納容器３２０と回収トナー容器３４０はフレキシブルなトナー収納袋３２１及びフレキシブルな回収トナー収納袋３４１とそれぞれ口金部材３２３及び３４３から構成されている。そして、フレキシブルなトナー収納袋３２１と回収トナー収納袋３４１は頂部の位置で互いに接続されているが、図４ないし図６に示すような保護ケースは用いていない。なお、図７ないし図９の口金部材３２３、口金部材３４３は図３のものと同じであり、図３の矢印Ｅ方向から見た図を示してある。不図示のトナー補給装置も図３のものと同じく自動減容方式である。したがって、トナー収納容器３２０と回収トナー容器３４０は図示していないホルダに支持されている。
【００６３】
図７は未使用の状態で、図４と同様にトナー収納袋３２１には補給用のトナーＴ１が充填され、回収トナー収納袋３４１内は空で減容された状態となっている。さらに、図８に示すように、画像形成と共に補給トナーの残量が減少し、回収トナーＴ２が回収トナー収納袋３４１内に収納され、補給トナーＴ１の残量がほぼなくなると図９の状態となる様子も図６とほぼ同様である。
【００６４】
また、本例ではトナー補給装置が自動減容方式のため、上述のように補給動作に従いトナー収納袋３２１が減容するが、同時に回収トナーＴ２が移送されて回収トナー収納袋３４１が膨らむことによってトナー収納袋３２１を減容させる効果もあり、トナー収納袋３２１をより確実な減容が期待できる。本例でも上記実施形態と同様に、補給用のトナーＴ１がなくなって空いたスペースを、回収トナーＴ２の収納部として利用することができ、装置の小型化が実現できる。さらに保護ケースを用いないために省資源なトナー収納容器を実現できる。さらにまた、トナー収納袋３２１の確実な減容はトナー残量の低減する効果もある。
【００６５】
また、図１０に示すように、トナー収納容器３２０の口金部材３２３と回収トナー容器３４０の口金部材３４３は係合部３２３ａ及び３４３ａを持ち、２つの口金部材３２３，３４３が簡単に着脱可能となっている。これによってトナー収納容器３２０及び回収トナー容器３４０の着脱性、組み付け性、リサイクル性等が向上する。
【００６６】
図１１ないし図１３は本発明のトナー収納容器及び回収トナー容器におけるさらにまた別の実施形態を示す構成図である。
ここに示したトナー収納容器４２０と回収トナー容器４４０はフレキシブルなトナー収納袋４２１及びこれを内包するフレキブルな回収トナー収納袋４４１とそれぞれ口金部材４２３及び４４３から構成されている。なお、図１１ないし図１３の口金部材４２３は図３のものと同じであるが両者が一体に形成されている。図１１は図３の矢印Ｅ方向から見た図を示してあり、不図示のトナー補給装置も図３のものと同じく自動減容方式である。
【００６７】
トナー収納袋４２１及び回収トナー収納袋４４１にはそれぞれフィルタ４２４、４４４が設けられ、内部のエア圧が上昇すると外部へ放出されるようになっている。図１２は図１１のＦ−Ｆ線に従う断面であって未使用の状態を示し、トナー収納袋４２１にはトナーＴ１が充填され、回収トナー収納袋４４１とトナー収納袋４２１の間の空間４８０内は僅かで空の状態となっている。画像形成と共に補給トナーの残量が減少すると同時に、空間４８０内に回収トナーＴ２及びエアが収納されるために、トナー収納袋４２１を減容させる状態を図１３に示す。仮にトナー収納袋４２１にフィルタ４２４が設けられていなければ、上述のように粉体ポンプの吸引力により減容するが、この場合は粉体ポンプの吸引力によってではなく、回収トナーＴ２及びエアの空間４８０内への移送で空間４８０の容積が増大することによって、トナー収納袋４２１の減容は行われる。また、回収トナーＴ２とエアの混合気の空間４８０内への供給が過剰な場合、トナー収納袋４２１が過剰に押し潰されて内圧が上昇するため、これを抜くためのフィルタ４２４を設けている。これによって確実なトナー補給と回収トナーの収納が実現できる。本例はトナー収納容器４２０と回収トナー容器４４０が２重構造の袋容器から構成されているために、よりコンパクトで低コストな容器である。
【００６８】
なお、口金部材４２３はトナーＴ１の排出口の開閉機能と回収トナーＴ２の導入口の開閉機能を持ちあわせたものであり、これによりトナー収納容器４２０及び回収トナー容器４４０が低コストで、かつ着脱性等が向上する。
【００６９】
図１４及び図１５は本発明に係るトナー収納容器及び回収トナー容器のさらに別の実施形態を示す説明図である。
ここに示したトナー収納容器及び回収トナー容器は図７ないし図９に示したものと同様の構成であり、フレキシブルなトナー収納袋３２１及びこれと一体のフレキシブルな回収トナー収納袋３４１、それぞれの口金部材３２３及び３４３から構成されている。
【００７０】
本例のトナー収納袋３２１は透明部材が用いられ、回収トナー収納袋３４１は不透明部材が用いられる。トナー収納袋３２１の透明部材はポリエチレン、ポリプロピレン、ナイロン等の樹脂の自然色フィルムを用いれば良く、回収トナー収納袋３４１の不透明部材は樹脂フィルムを印刷等により着色したものを用いればよい。一般に、補給トナーＴ１の残量はブロッキング等によって大きく変動し易いために、残トナー量が目視確認する必要があるが、回収トナーＴ２の回収量はほぼ補給トナー量の１０％程度であまり変動しないので、目視確認は不要である。よって、上記のように色分けすることによってユーザーやサービスマンが補給トナーの残量と回収トナー量を混同するような問題を解決することができる。
【００７１】
図１６はトナー収納容器または回収トナー容器内のトナー残量を検知する手段を示す説明図である。
ここに示したトナー収納容器１２０は、図３に用いたものと同じものである。
トナー残量検知センサは光学式であり、発光素子１１０と、受光素子１１１からなる。発光素子１１０による光がトナー収納容器１２０のトナー収納袋１２１を通って受光素子１１１に受光されたときの受光量の大小によってトナー収納袋１２１内で口金部材１２３上部近傍Ｅ部のトナーの有り無しを検知することができる。なお、トナー収納袋１２１は透明部材である。また、本例のトナー残量検知センサを用いない場合でも、粉体ポンプ１３０の駆動回転量や原稿の画素数等でトナー残量を予測することも可能であるが、上述のように諸条件によりトナー移送量が変動した場合に実際の値と異なる場合があり、トナー残量検知センサを用いることでより正確にトナー残量を検知できる。
【００７２】
トナー残量を検知することにより、検知したトナー残量値に応じて回収トナーの移送を行うことができる。これは後述の図１８のように複数のクリーニング装置から回収された回収トナーを１つの回収トナー容器に収納する場合に有効である。
【００７３】
図１７は、トナー補給装置及び回収トナー移送装置を有するカラープリンタの全体構成図で、マゼンダ、シアン、イエロー、ブラックの各作像ユニット４ａ，４ｂ，４ｃ，４ｄは図１と同様で、同一部材には同一符号を付している。
【００７４】
ここに示したトナー収納容器２２０及び回収トナー容器２４０は図４ないし図６に示したものを用いている。すなわち、１つの保護ケース２２２にトナー収納袋２２１と回収トナー収納袋２４１を備えたものを用いている。トナー収納袋２２１ａ〜２２１ｄ内のトナーは各色用の粉体ポンプ２３０ａ〜２３０ｄにより各色の現像装置８ａ〜８ｄに必要に応じて補給される。また、各色のクリーニング装置１０ａ〜１０ｄから回収された各色の回収トナーは各色用の吐出用粉体ポンプ２９０ａ〜２９０ｄによって回収トナー収納袋２４１ａ〜２４１ｄに移送される。
【００７５】
本例は、トナー収納容器２２０のトナーが全て使用されてトナーエンドとなって装置本体から取り出すとき、保護ケース２２２に収納されている回収トナー収納袋２４１も同時に回収される。したがって、回収トナーをトナー収納容器２２０の交換に便乗して回収でき、しかも回収トナー量は各色全て新品時に充填したトナー量の１０％程度と見込めるため、確実に回収トナー収納袋２４１が満杯になって回収し切れなくなることがなく、４色分全ての回収トナーを回収できることが利点である。
【００７６】
図１８は、トナー補給装置及び回収トナー移送装置を有するカラープリンタの全体構成図で、マゼンダ、シアン、イエロー、ブラックの各作像ユニット４ａ，４ｂ，４ｃ，４ｄは図１と同様で、同一部材には同一符号を付している。
【００７７】
ここに示したトナー収納容器２２０は任意の１色だけ１つの保護ケース２２２にトナー収納袋２２１と回収トナー収納袋２４１を備えたものを用い、他の３色は回収トナー収納袋のないトナー収納容器２２０ｂ〜２２０ｄを用いている。なお、図の例ではマゼンタになるが、後述するように使用頻度が高いブラック用トナー収納容器が最も好ましい。
【００７８】
各色のトナー収納容器に収納されたトナーは各色用の粉体ポンプ２３０ａ〜２３０ｄにより各色の現像装置８ａ〜８ｄに必要に応じて補給される。また、各色のクリーニング装置１０ａ〜１０ｄから回収された各色の回収トナーは通路９８ａ〜９８ｄ及びスクリュー１０１を介して一括して回収トナー貯留部１０２に収集される。その後、粉体ポンプ２９０によって回収トナー収納袋２４１に移送される。
【００７９】
このように構成したカラープリンタではトナー収納袋２２１と回収トナー収納袋２４１を備えたトナー収納容器が１つであるため、小型で低コストの回収トナー移送装置が実現できる。また本例の場合、各色の回収トナー量の比率が偏る可能性があるため、上述のようなトナー残量検知手段を用いてトナー残量を検知し、回収トナー収納可能スペースを推定することが効果的となる。
【００８０】
またカラー画像形成装置では、ブラックの使用頻度が高いユーザーが多いことを考慮して、ブラック用のトナー収納容器を他色に比べて大容量とする場合が多い。したがって、使用頻度が高いブラック用トナー収納容器２２０に回収トナー収納袋２４１を内包すれば、他の色に比べて補給トナー使用後の空きスペースが大きいため特に有効となる。
【００８１】
図１９ないし図２２に本発明の回収トナー収納袋及びトナー収納袋として用いられるガゼット容器を示す。
図１９及び図２０は２方ガゼット容器と称され、内容物が入って膨らんだ状態が図１９で、製袋時の折り畳まれた状態が図２０である。各部の番号は図２の回収トナー収納袋と共通で付けてある。２箇所の側面２１ｂ、２１ｃが内側に折り畳まれる。ガゼット容器は図のように膨らんだ状態がほぼ直方体形状となるために容積効率が良い点が優れている。
【００８２】
図２１及び図２２は３方ガゼット容器と称され、内容物が入って膨らんだ状態が図２１、製袋時の折り畳まれた状態が図２２である。各部の番号は図３の回収トナー容器と共通で付けてある。容積効率が良い点はもちろん、側面１２１ｂ、１２１ｃと上面１２１ｄの３箇所が内側に折り畳まれるために、折り畳んだ状態でも高さがほとんど増えない点が利点である。つまり、装置内で自動減容を行った場合に、２方ガゼットでは減容して折り畳まれた時に高さが増加する分（図１９のＪ）のスペースを予め設ける必要があるが、３方ガゼットでは高さが増加しないので無駄なスペースを必要しない点が優れている。これによって機械本体の小型化、またはトナー容量の増加等を行うことができる。
【００８３】
以上、本発明の好ましい実施形態について説明したが、本発明は現像装置に現像剤を補給することでオーバーフロー等によって溢れで出す現像剤を回収する容器にも使用できる。例えば、図１８の回収トナー貯留部１０２に回収トナーと回収現像剤を集め、これを回収容器に搬送するようにしてもよい。さらに、中間転写ベルト１からベルトクリーニング装置１８によって回収したトナー等の汚れ等も粉体ポンプ等で図１８の回収トナー貯留部１０２へ搬送して回収容器に送るようにしてもよい。
【図面の簡単な説明】
【００８４】
【図１】本発明の画像形成装置としてのカラープリンタの全体構成を示す概略図である。
【図２】作像ユニットのトナー補給装置とトナー回収装置の一実施形態を示す断面構成図である。
【図３】作像ユニットのトナー補給装置とトナー回収装置の別の実施形態を示す断面構成図である。
【図４】本発明に係るトナー収納容器と回収トナー容器の一実施形態を示す説明図で、未使用状態を示す。
【図５】図４の使用途中の状態を示す説明図である。
【図６】図４のトナーエンド状態を示す説明図である。
【図７】本発明に係るトナー収納容器と回収トナー容器の別の実施形態を示す説明図で、未使用状態を示す。
【図８】図７の使用途中の状態を示す説明図である。
【図９】図７のトナーエンド状態を示す説明図である。
【図１０】図７のトナー収納容器と回収トナー容器の口金部材を示す斜視図である。
【図１１】本発明に係るトナー収納容器と回収トナー容器のさらに別の実施形態を示す説明図である。
【図１２】図１１の容器の未使用状態を示す説明図である。
【図１３】図１１の容器の使用途中の状態を示す説明図である。
【図１４】本発明に係るトナー収納容器と回収トナー容器のさらにまた別の実施形態を示す説明図である。
【図１５】図１４の容器のトナーエンド時の状態を示す説明図である。
【図１６】トナー収納容器のトナー残量検知手段を示す説明図である。
【図１７】カラープリンタ全体のトナー補給装置とトナー回収装置の一実施形態を示す断面構成図である。
【図１８】カラープリンタ全体のトナー補給装置とトナー回収装置の別の実施形態を示す断面構成図である。
【図１９】収納袋の一例を示す収納時の斜視説明図である。
【図２０】図１９の収納袋の折り畳み時を示す斜視説明図である。
【図２１】収納袋の他の例を示す収納時の斜視説明図である。
【図２２】図２１の収納袋の折り畳み時を示す斜視説明図である。
【符号の説明】
【００８５】
８  現像装置
１０  クリーニング装置
２０，１２０,２２０,３２０，４２０  トナー収納容器
２１，１２１,２２１,３２１，４２１  トナー収納袋
３０，１３０，２３０  粉体ポンプ（吸引型）
４０，１４０,２４０,３４０，４４０  回収トナー容器
４１，１４１,２４１,３４１，４４１  回収トナー収納袋
７０  エアポンプ
９０  粉体ポンプ（吐出型）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【図２１】
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【図２２】
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