(57)【要約】【課題】  転写チリによって転写体の非画像部に散ってしまったトナーを像担持体に逆転写することによる画像濃度不足や装置のコストアップを回避しつつ、転写チリを抑えることができる画像形成装置等を提供する。【解決手段】  像担持体たる感光体１と、転写体たる中間転写ベルト３１とが当接する１次転写ニップよりもベルト移動方向下流側において、中間転写ベルト３１の裏面に接触するニップ下流ローラ３３を設けた。そして、これに対して、トナーの帯電極性と同極性で、且つ、１次転写ニップを通過した中間転写ベルト３１の非画像部に付着しているトナーをベルトから感光体１に逆転写しない程度に値の小さなニップ下流バイアスを印加するようにした。【選択図】  図１
2005077861.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
トナー像を担持する像担持体の表面を所定方向に移動させる工程と、該像担持体に転写体を当接させる工程と、該像担持体と該転写体との当接部にてトナー像に対して該像担持体側から該転写体側に向かう静電気力を作用させる転写電界を形成する工程と、該当接部よりも転写体移動方向下流側にある当接下流領域に配設された当接下流電極に、トナー像を構成するトナーの帯電極性と同極性の当接下流電圧を印加する工程とを具備する転写工程を実施して、該像担持体上のトナー像を該転写体に転写する転写方法において、
上記転写工程にて、上記当接下流電圧として、上記当接部を通過した上記転写体の非画像部に付着しているトナーを該転写体から上記像担持体に逆転写しない程度に値の小さなものを印加することを特徴とする転写方法。
【請求項２】
トナー像を担持する表面を所定方向に移動させる像担持体と、該像担持体に転写体を当接させて得た当接部にて、トナー像に対して該像担持体側から該転写体側に向かう静電気力を作用させる転写電界を形成する転写電界形成手段と、該当接部よりも転写体移動方向下流側にある当接下流領域に配設された当接下流電極に、トナー像を構成するトナーの帯電極性と同極性の当接下流電圧を印加する当接下流電圧印加手段とを有する転写装置において、
上記当接下流電圧として、上記当接部を通過した上記転写体の非画像部に付着しているトナーを該転写体から上記像担持体に逆転写しない程度に値の小さなものを印加させるように、上記当接下流電圧印加手段を構成したことを特徴とする転写装置。
【請求項３】
請求項２の転写装置において、
上記当接下流電圧として、上記当接下流領域を移動する転写体上のトナー像における上記同極性側へのチャージアップを阻止し得る程度に値の大きなものを印加させるように、上記当接下流電圧印加手段を構成したことを特徴とする転写装置。
【請求項４】
請求項３の転写装置において、
上記転写体として、上記像担持体に当接しながら無端移動せしめられる中間転写ベルトを用いるとともに、該像担持体から該中間転写ベルトに中間転写されたトナー像を第２転写体に転写せしめる第２転写手段を設けたことを特徴とする転写装置。
【請求項５】
請求項３の転写装置において、
上記像担持体に向けて押圧されながら無端移動せしめられる押圧ベルトと、該像担持体との間に転写体を挟み込ませて、上記当接部を形成させるようにしたことを特徴とする転写装置。
【請求項６】
請求項４又は５の転写装置において、
上記当接下流電極として、回転可能に支持されながら上記中間転写ベルト又は押圧ベルトのループ内面に当接する内面当接導電性ローラを用いたことを特徴とする転写装置。
【請求項７】
請求項４又は５の転写装置において、
上記当接下流電極として、上記中間転写ベルト又は押圧ベルトのループ内面に所定の間隙を介して対向するものを用いたことを特徴とする転写装置。
【請求項８】
請求項７の転写装置において、
上記当接下流電極として、回転可能に支持されながら上記ループ内面に所定の間隙を介して対向する内面対向導電性ローラを用いるとともに、該内面対向導電性ローラの周面から突出して上記ループ内面に当接する絶縁部材を設けたことを特徴とする転写装置。
【請求項９】
像担持体の表面にトナー像を形成する像形成工程と、該像担持体上のトナー像を転写体に転写する転写工程とを実施して画像を形成する画像形成方法において、
上記転写工程として、請求項１の転写方法における転写工程を実施することを特徴とする画像形成方法。
【請求項１０】
トナー像を担持する像担持体と、該像担持体にトナー像を形成する像形成手段と、該像担持体上のトナー像を転写体に転写する転写装置とを有する画像形成装置において、
上記転写装置として、請求項２乃至８の何れかのものを用いたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項１１】
請求項１０の画像形成装置において、
上記像担持体上に形成された複数のトナー像を上記転写体に重ね合わせて転写して重ね合わせトナー像を形成させるように、上記転写装置を構成したことを特徴とする画像形成装置。
【請求項１２】
請求項１１の画像形成装置において、
上記トナー像を重ね合わせ転写する毎に、上記当接下流電圧の値を変化させるように、上記当接下流電圧印加手段を構成したことを特徴とする画像形成装置。
【請求項１３】
請求項１１の画像形成装置において、
上記像担持体として複数のものを設けるとともに、
上記転写装置として、請求項６乃至８の何れかのものであって、各像担持体に対応する複数の上記当接下流電極を有し且つ各像担持体上のトナー像を転写体に重ね合わせて転写させるように構成したものを用いたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項１４】
請求項１３の画像形成装置において、
上記転写装置として、各当接下流電極に対して共通の上記当接下流電圧印加手段によって共通の上記当接下流電圧を印加させるように構成したものを用いたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項１５】
請求項１２の画像形成装置において、
上記転写装置として、請求項４のものであって、無端移動する上記中間転写ベルトに対して周回毎に上記像担持体上のトナー像を重ね合わせて中間転写し、且つ重ね合わせにおける周回毎に上記当接下流電圧の値を変化させるように上記当接下流電圧印加手段を構成したものを用いたことを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、像担持体上に形成されたトナー像を転写紙等の転写体に転写する転写方法、並びにこれを用いる転写装置、画像形成方法及び画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、感光体等の像担持体に担持されるトナー像を、次のようにして転写紙等の転写体に静電転写する複写機、プリンタ、ファクシミリ等の画像形成装置が知られている。即ち、トナー像を担持した表面を所定方向に移動させる感光体等の像担持体に対して、転写紙や中間転写体等の転写体を当接させて当接部（例えば転写ニップ）を形成する。また、この当接部にて、トナー像に対して像担持体側から転写体側に向かう静電気力を作用させる転写電界を形成する。そして、像担持体のトナー像を、この転写電界によって像担持体から転写体に静電転写する。
【０００３】
かかる構成の画像形成装置においては、表面移動する像担持体と、これに当接する転写体とが離間する離間位置よりも転写体移動方向下流側の当接下流領域にて、転写チリという現象を引き起こし易い。転写体の画像部から周囲の非画像部にトナーを飛び散らせる現象である。像担持体上のトナー像を転写体に複数重ね合わせてカラー画像等の重ね合わせ画像を形成する構成においては、この転写チリが特に生じ易かった。
【０００４】
かかる転写チリに起因する画質低下を抑え得る画像形成装置としては、特許文献１に記載のものが知られている。この画像形成装置は、像担持体たる感光体に対して、中間転写ベルトを当接させながら無端移動させて、感光体と中間転写体とが当接する当接部たる転写ニップを形成している。また、この転写ニップよりもベルト移動方向上流側の当接下流領域にて、ベルト内周面に当接させた導電性部材に対して、トナーの帯電極性と同極性の電圧を印加している。同特許文献１によれば、かかる構成においては、たとえ転写チリが生じたとしても、飛び散ったトナーを上記導電性部材への電圧印加によって感光体に静電的に戻して、転写チリによる画質低下を低減し得るとしている。
【０００５】
【特許文献１】特開２００３−５７９６３号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら、この画像形成装置では、転写体の画像部から非画像部に飛び散ったトナーだけでなく、転写体の画像部に付着しているトナーも上記当接下流領域で感光体に戻して画像濃度不足を引き起こすおそれがある。また、トナーを感光体から転写体に向けて静電移動させる転写ニップよりも下流側に、トナーを転写ニップとは逆方向に静電移動させる電界を形成するためには、上記導電性部材に相当に高い電圧を印加しなければならない。その値は、例えばマイナス帯電性のトナーを用いた場合に、−３［ｋＶ］を超える場合があることを本発明者は実験によって確認した。この実験においては、高電圧が印加される導電性部材から金属製の導電性部材支持体への放電によって電流をリークさせてしまったため、トナーを感光体に戻し得るほど強い電界を当接下流領域に形成することができなかった。かかるリークを回避するためには、導電性部材から周囲への放電を防止するための特別な対策が必要になって、かなりのコストアップを招来してしまう。
【０００７】
一方、従来、転写チリを引き起こす主な原因については、当接下流領域で生ずる剥離放電の衝撃によるものと考えられていた。具体的には、当接下流領域においては、上述の当接部にて互いに当接していた像担持体と転写体とが離間して両者間に微小空隙が形成される。このような微小空隙が形成される当接下流領域では、像担持体と転写体との間で剥離放電が起こる。そして、この剥離放電の衝撃によってトナーが飛び散ってしまうと考えられていたのである。
【０００８】
ところが、本発明者は鋭意研究を行った結果、転写チリを引き起こす主な原因が、剥離放電による衝撃よりも、剥離放電に伴うトナー像のチャージアップにあることを見出した。具体的には、転写体に転写されたトナー像は、当接下流領域で生ずる剥離放電に伴ってその帯電極性側にチャージアップする。かかるチャージアップによってトナー像とその周囲の非画像部との電位差が大きくなり過ぎると、トナー像の表面のトナーがその電位差によって形成される電界に引かれて非画像部に飛び散ってしまうのである。上述の実験では、トナーを感光体に戻し得るほど強い電界を当接下流領域に形成することができなかったが、トナー像のチャージアップを回避して、転写チリを有効に抑えることができた。上述の導電性部材にトナーと同極性の電圧を印加して、転写体側から像担持体側へ向かう電界を弱めたことにより、剥離放電に伴う像担持体から転写体への電荷（トナーと同極性）の移動が無くなったためである。しかも、上述の導電性部材に印加する電圧の値によっては、トナー像をチャージダウンさせることができた。かかるチャージダウンは、トナー像に対してその帯電極性とは逆極性の電荷を与える剥離放電によるものである。剥離放電が起こっているにもかかわらず、チャージアップを回避したことで、転写チリが抑えられたのである。よって、転写チリを引き起こす主な原因は剥離放電時の衝撃よりもトナー像のチャージアップにあり、これを抑えることで、転写体の非画像部に付着しているトナーを感光体に戻すことなく、転写チリを抑えることができる。
【０００９】
本発明は、以上の背景に鑑みなされたものであり、その目的とするところは、次のような転写方法、並びにこれを用いる転写装置、画像形成方法及び画像形成装置を提供することである。即ち、転写チリによって転写体の非画像部に散ってしまったトナーを像担持体に逆転写することによる画像濃度不足や装置のコストアップを回避しつつ、転写チリを抑えることができる転写方法等である。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
上記目的を達成するために、請求項１の発明は、トナー像を担持する像担持体の表面を所定方向に移動させる工程と、該像担持体に転写体を当接させる工程と、該像担持体と該転写体との当接部にてトナー像に対して該像担持体側から該転写体側に向かう静電気力を作用させる転写電界を形成する工程と、該当接部よりも転写体移動方向下流側にある当接下流領域に配設された当接下流電極に、トナー像を構成するトナーの帯電極性と同極性の当接下流電圧を印加する工程とを具備する転写工程を実施して、該像担持体上のトナー像を該転写体に転写する転写方法において、上記転写工程にて、上記当接下流電圧として、上記当接部を通過した上記転写体の非画像部に付着しているトナーを該転写体から上記像担持体に逆転写しない程度に値の小さなものを印加することを特徴とするものである。
また、請求項２の発明は、トナー像を担持する表面を所定方向に移動させる像担持体と、該像担持体に転写体を当接させて得た当接部にて、トナー像に対して該像担持体側から該転写体側に向かう静電気力を作用させる転写電界を形成する転写電界形成手段と、該当接部よりも転写体移動方向下流側にある当接下流領域に配設された当接下流電極に、トナー像を構成するトナーの帯電極性と同極性の当接下流電圧を印加する当接下流電圧印加手段とを有する転写装置において、上記当接下流電圧として、上記当接部を通過した上記転写体の非画像部に付着しているトナーを該転写体から上記像担持体に逆転写しない程度に値の小さなものを印加させるように、上記当接下流電圧印加手段を構成したことを特徴とするものである。
また、請求項３の発明は、請求項２の転写装置において、上記当接下流電圧として、上記当接下流領域を移動する転写体上のトナー像における上記同極性側へのチャージアップを阻止し得る程度に値の大きなものを印加させるように、上記当接下流電圧印加手段を構成したことを特徴とするものである。
また、請求項４の発明は、請求項３の転写装置において、上記転写体として、上記像担持体に当接しながら無端移動せしめられる中間転写ベルトを用いるとともに、該像担持体から該中間転写ベルトに中間転写されたトナー像を第２転写体に転写せしめる第２転写手段を設けたことを特徴とするものである。
また、請求項５の発明は、請求項３の転写装置において、上記像担持体に向けて押圧されながら無端移動せしめられる押圧ベルトと、該像担持体との間に転写体を挟み込ませて、上記当接部を形成させるようにしたことを特徴とするものである。
また、請求項６の発明は、請求項４又は５の転写装置において、上記当接下流電極として、回転可能に支持されながら上記中間転写ベルト又は押圧ベルトのループ内面に当接する内面当接導電性ローラを用いたことを特徴とするものである。
また、請求項７の発明は、請求項４又は５の転写装置において、上記当接下流電極として、上記中間転写ベルト又は押圧ベルトのループ内面に所定の間隙を介して対向するものを用いたことを特徴とするものである。
また、請求項８の発明は、請求項７の転写装置において、上記当接下流電極として、回転可能に支持されながら上記ループ内面に所定の間隙を介して対向する内面対向導電性ローラを用いるとともに、該内面対向導電性ローラの周面から突出して上記ループ内面に当接する絶縁部材を設けたことを特徴とするものである。
また、請求項９の発明は、像担持体の表面にトナー像を形成する像形成工程と、該像担持体上のトナー像を転写体に転写する転写工程とを実施して画像を形成する画像形成方法において、上記転写工程として、請求項１の転写方法における転写工程を実施することを特徴とするものである。
また、請求項１０の発明は、トナー像を担持する像担持体と、該像担持体にトナー像を形成する像形成手段と、該像担持体上のトナー像を転写体に転写する転写装置とを有する画像形成装置において、上記転写装置として、請求項２乃至８の何れかのものを用いたことを特徴とするものである。
また、請求項１１の発明は、請求項１０の画像形成装置において、上記像担持体上に形成された複数のトナー像を上記転写体に重ね合わせて転写して重ね合わせトナー像を形成させるように、上記転写装置を構成したことを特徴とするものである。
また、請求項１２の発明は、請求項１１の画像形成装置において、上記トナー像を重ね合わせ転写する毎に、上記当接下流電圧の値を変化させるように、上記当接下流電圧印加手段を構成したことを特徴とするものである。
また、請求項１３の発明は、請求項１１の画像形成装置において、上記像担持体として複数のものを設けるとともに、上記転写装置として、請求項６乃至８の何れかのものであって、各像担持体に対応する複数の上記当接下流電極を有し且つ各像担持体上のトナー像を転写体に重ね合わせて転写させるように構成したものを用いたことを特徴とするものである。
また、請求項１４の発明は、請求項１３の画像形成装置において、上記転写装置として、各当接下流電極に対して共通の上記当接下流電圧印加手段によって共通の上記当接下流電圧を印加させるように構成したものを用いたことを特徴とするものである。
また、請求項１５の発明は、請求項１２の画像形成装置において、上記転写装置として、請求項４のものであって、無端移動する上記中間転写ベルトに対して周回毎に上記像担持体上のトナー像を重ね合わせて中間転写し、且つ重ね合わせにおける周回毎に上記当接下流電圧の値を変化させるように上記当接下流電圧印加手段を構成したものを用いたことを特徴とするものである。
【発明の効果】
【００１１】
これらの発明においては、当接下流領域にて、当接下流電極にトナーの帯電極性と同極性の当接下流電圧を印加することで、転写体上のトナー像をその帯電極性と同極性側にチャージアップさせてしまうといった事態を抑えて、転写チリを抑えることができる。
また、当接下流電圧として、トナーを転写体の非画像部から像担持体に逆転写しない程度に値の小さいものを当接下流電極に印加することで、逆転写してしまうことによる画像濃度不足や装置のコストアップを回避することができる。
よって、転写チリによって転写体の非画像部に散ってしまったトナーを像担持体に逆転写することによる画像濃度不足や装置のコストアップを回避しつつ、転写チリを抑えることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１２】
以下、本発明を画像形成装置であるカラー電子写真プリンタ（以下、プリンタという）に適用した一実施形態について説明する。
まず、このプリンタの基本的な構成について説明する。図１は本実施形態に係るプリンタの概略構成図である。このプリンタは、負帯電性のトナーを用いた反転現像方式によってトナー像を形成するものである。同図において、像担持体たるドラム状の感光体１の表面は、図中反時計回りに回転駆動される。感光体１の図中上方には、感光体１の表面を例えば約−７００［Ｖ］に一様帯電せしめる帯電手段２が配設されている。かかる帯電手段２としては、帯電バイアスが印加される導電性の帯電ローラを、感光体１に接触させるように、あるいは所定の間隙（例えば５０μｍ）を介して対向させるように配設したものなどが挙げられる。帯電バイアスについては、周波数が約１［ｋＨｚ］、ピークツウピーク電圧が２［ｋＶ］、ピークツウピーク電圧の中心値が約８００［Ｖ］のＡＣ／ＤＣ重畳バイアスを用いれば、感光体１の表面を約−７００［Ｖ］に一様帯電せしめることができる。また、約−１４００［Ｖ］のＤＣバイアスを用いてもよい。帯電ローラ方式によるものでなく、周知のコロトロンやスコロトロンを用いたコロナ帯電方式、あるいはブラシ帯電方式などを採用してもよい。
【００１３】
感光体１の表面は、上記帯電手段２との対向位置にてトナーの帯電極性と同極性（本例では負極性）に帯電せしめられた後、レーザー光学装置１６によって画像情報に基づいた走査露光処理がなされて静電潜像を担持する。この画像情報は、フルカラー画像の画像情報をイエロー、マゼンタ、シアン、及び黒の各色毎に分解した単色の画像情報である。感光体１上に形成された静電潜像は、リボルバ現像装置２０によって現像されて、イエロー、マゼンタ、シアン又は黒（以下、それぞれＹ、Ｍ、Ｃ、Ｋと記す）のトナー像となる。感光体１上では、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ用の静電潜像が順次形成され、それぞれＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋトナー像に順次現像されていく。
【００１４】
上記感光体１の図中下方には、転写手段たる転写ユニット３０が配設されている。この転写ユニット３０は、中間転写ベルト３１と、これを張架する張架ローラ群とを有している。張架ローラ群は、１次転写ローラ３２、ニップ下流ローラ３３、第１テンションローラ３４、２次転写パックアップローラ３５と、第２テンションローラ３６、１次転写入口ローラ３７等から構成されている。これらローラのうち、少なくとも１つは、図示しない駆動手段によって図中時計回りに回転駆動されることで、中間転写ベルト３１を図中時計回りに無端移動させる。
【００１５】
押圧体たる上記１次転写ローラ３２は、像担持体たる感光体１に所定の圧力で押圧されるように配設されている。このように１次転写ローラ３２が感光体１に向けて押圧される領域には、転写体たる中間転写ベルト３１が挟み込まれている。そして、感光体１と中間転写ベルト３１とが互いの表面移動方向に所定の長さ（以下、ニップ幅という）をもって当接する当接部たる１次転写ニップが形成されている。
【００１６】
上記１次転写ローラとしては、例えば金属製の芯金に、導電性発泡ウレタンゴム層を被覆したローラで、表面のＡｓｋｅｒ−Ｃ硬度、体積抵抗をそれぞれ４０［度］、１０８［Ωｃｍ］に調整したものなどを用いることができる。過剰なニップ圧を発生させないように導電性発泡ウレタンゴムを被覆しているが、トナーや感光体１の種類によっては、ソリッドゴム層などを被覆してもよい。また、ソリッドゴムローラでもよい。かかる構成の１次転写ローラ３２には、トナーの帯電極性とは逆極性の１次転写バイアス（例えば、約＋１．５ｋＶの直流バイアス）が図示しない電源によって印加される。これにより、１次転写ニップには１次転写電界が形成される。
【００１７】
上記中間転写ベルト３１としては、例えば表面平滑性に優れた厚み１５０［μｍ］のＰＶＤＦ（ポリビニルデンフロライド）からなるベルトを用いることができる。ＰＶＤＦは、内部に添加されたカーボン、酸化錫などの金属酸化物によって体積抵抗値が１０１０〜１０１２［Ωｃｍ］程度に調整されている。また、トナー像が転写せしめられるおもて面（ループ外面）の表面抵抗値が１０１２［Ω／□］以上に調整されている。中間転写ベルト３１の材料として、ＰＶＤＦの他に、機械的耐久に優れたポリイミド、低コストのポリカーボネート、ポリエチレン、ポリウレタン、離型性の良いフッ素樹脂（ＥＴＦＥ、ＰＦＡ、ＰＴＥ等）などを用いてもよい。更に、転写抜けなどの画像欠陥を防止するために、基層の上に数十〜数百［μｍ］のゴム層を被覆した弾性ベルトを用いてもよい。
【００１８】
転写ユニット３０の図中下方には、上述の張架ローラ群の１つである２次転写バックローラ３５との間に中間転写ベルト３１を挟み込む２次転写ローラ３８が配設されている。そして、中間転写ベルト３１のおもて面に所定の長さをもって当接する２次転写ニップを形成している。
【００１９】
一方、上記２次転写ローラ３８には、トナーの帯電極性とは逆極性の２次転写バイアスが図示しない電源によって印加されており、これによって２次転写ニップには２次転写電界が形成される。
【００２０】
上記感光体１上で順次現像されたＹ、Ｍ、Ｃ、Ｋトナー像は、感光体１の回転に伴って１次転写ニップに順次搬送されていく。そして、１次転写電界やニップ圧の影響によって中間転写ベルト３１上に順次重ね合わせて静電転写される。この重ね合わせ静電転写により、中間転写ベルト３１上には４色重ね合わせトナー像（以下、４色トナー像という）が形成される。そして、中間転写ベルト３１の無端移動に伴って２次転写ニップに送られる。
【００２１】
感光体１と中間転写ベルト３１とが当接する１次転写ニップよりもベルト移動方向下流側では、当接下流電極たるニップ下流ローラ３３が、中間転写ベルト３１の裏面に当接しながら回転するように配設されている。このニップ下流ローラ３３には、トナーの帯電極性と同極性（本例では負極性）の当接下流バイアスたるニップ下流バイアスが図示しない電源によって印加されている。これにより、１次転写ニップよりもベルト移動方向下流側の当接下流領域たる１次転写ニップ下流領域（以下、単にニップ下流領域という）では、中間転写ベルト３１側から感光体１側に向かう電界が弱められる。
【００２２】
プリンタ本体の下部には、内部に記録体たる転写紙Ｐを複数枚重ねて収容する給紙カセット４が配設されている。この給紙カセット４は、一番上の転写紙Ｐに押し当てている給紙ローラ４ａを所定のタイミングで回転駆動させて、その転写紙Ｐを給紙搬送路に給紙する。給紙搬送路内では、転写紙Ｐが搬送ローラ対５を経た後、レジストローラ対６のローラ間に挟まれて止まる。レジストローラ対６は、挟み込んだ転写紙Ｐを、中間転写ベルト３１上に形成された４色トナー像に重ね合わせ得るタイミングで上記２次転写ニップに向けて送り出す。これにより、中間転写ベルト３１上の４色トナー像と、レジストローラ対６に送り出された転写紙Ｐとが２次転写ニップで同期して密着せしめられる。そして、２次転写電界やニップ圧の影響によって転写紙Ｐ上に静電的に一括２次転写され、転写紙Ｐの白色と相まってフルカラー画像になる。
【００２３】
転写ユニット３０の図中左側方には、２本のローラで張架した紙搬送ベルト７ａを図中反時計回りに無端移動せしめる紙搬送ユニット７や、定着装置８、排紙ローラ対９などが配設されている。フルカラー画像が２次転写せしめられた転写紙Ｐは、ベルトや２次転写バイアスローラ３８の表面移動に伴って紙搬送ユニット７の紙搬送ベルト７ａ上に送られた後、定着装置８内に入る。定着装置８は、内部に配設されたハロゲンランプ等の熱源によって加熱され、且つ互いに当接しながら等速で回転する定着ローラ８ａと加圧ローラ８ｂとによって定着ニップを形成している。定着装置８内に入った転写紙Ｐは、この定着ニップに挟まれて加熱処理及び加圧処理が施されることで、その表面にフルカラー画像が定着せしめられる。そして、定着装置８内から排紙ローラ対９を経て機外へと排出される。
【００２４】
上記１次転写ニップで中間転写ベルト３１上に静電転写されずに感光体１表面に残留した転写残トナーは、感光体クリーナ１０によって感光体１から除去される。このようにしてクリーニングされた感光体１表面は、図示しない除電手段によって除電された後、上記帯電手段２によって一様帯電せしめられる。
【００２５】
上記感光体クリーナ１０としては、次に掲げるものを用いることができる。即ち、感光体１にクリーニングブレードを当接させるブレード方式、クリーニングブラシを当接させるブラシ方式、クリーニングバイアスが印加されるクリーニングローラを当接させるローラ方式などによるものである。本プリンタでは、ブレード、ブラシ併用方式のものを用いている。具体的には、ポリウレタンゴムからなるクリーニングブレードと、ナイロン等の無数の起毛が回転軸に立設せしめられたクリーニングブラシとを併用する方式である。クリーニングブレードは、クリーニングブラシよりもドラム回転方式下流側に配設されている。クリーニングブラシは、自らがドラム表面から掻き取ったトナーの他、クリーニングブレードによって掻き取られたトナーを、クリーナ内部に送り込む。送り込まれたトナーは、クリーニングブラシに当接する電界ローラ表面に静電的に転移した後、スクレーパーによって除去される。そして、スクリュウ部材によってクリーナ端部に向けて送り込まれた後、図示しない廃トナーボトルに落とし込まれる。
【００２６】
図２は、リボルバ現像装置（２０）の現像部を示す横断面図である。リボルバ現像装置の現像部は、図示しない駆動手段によって点Ｐを中心に図中時計回りに回転せしめられる軸部が設けられた糸車状の回転体２１を備えている。この回転体２１には、４つの現像器が点Ｐを中心にして公転するように保持されている。図示の例では、感光体１に対向する現像ポジションにあるのが図示しないＫトナーと磁性キャリアとを含有するＫ現像剤を内包する黒現像器２２Ｋで、図中時計回りの順に、Ｃ現像剤を収容したシアン現像器２２Ｃ、Ｍ現像剤を収容したマゼンタ現像器２２Ｍ、Ｙ現像剤を収容したイエロー現像器２２Ｙとなっている。
【００２７】
上記現像ポジションにある黒現像器２２Ｋは、感光体１に向けた開口部から周面を部分的に露出させる現像ローラ２３Ｋを有している。また、この現像ローラ２３Ｋに担持されて感光体１との対向部に搬送される黒現像剤の量を規制するドクタブレード２４Ｋも有している。更には、これによって規制された黒現像剤を図中奥側から手前側へと搬送する上搬送スクリュウ２５Ｋ、器内の黒現像剤を撹拌する撹拌パドル２６Ｋ、器内の現像剤の透磁率を検知するＴセンサ２７Ｋなども有している。
【００２８】
上記撹拌パドル２６Ｋは、筒体の外周面に複数のパドル部材が固定された構造となっており、この筒体には図示しない複数の排出孔が形成されている。また、この筒体の内部には、黒現像剤を図中手前側から奥側へと搬送する下搬送スクリュウ２８Ｋが収容されている。このようにして筒体内で搬送される黒現像剤の一部は、上記排出孔から筒体の外部へと排出される。
【００２９】
現像ポジションにある黒現像器２２Ｋの現像ローラ２３Ｋには、図示しない電源によって現像バイアスが印加される。例えば、周波数が２．２５［ｋＨｚ］、ピークツウピーク電圧が約１［ｋＶ］、ピークツウピーク電圧の中心値が約−５００［Ｖ］のバイアスである。
【００３０】
上記攪拌パドル２６Ｋによって攪拌搬送される黒現像剤は、図示しないマグネットローラを内包する現像ローラ２３Ｋに汲み上げられて現像剤層になった後、上記ドクタブレード２４Ｋに層厚が規制されてから感光体１との対向部に至る。そして、上記現像バイアスの影響によって現像ローラ２３Ｋと感光体１との間に形成される現像電界の影響を受けて、感光体１上の静電潜像にトナーを付着させた後、器内に戻ってくる。なお、図示の例で上記現像ポジションに位置していないイエロー現像剤２２Ｙ、マゼンタ現像器２２Ｍ、シアン現像器２２Ｃについても、ほぼ同様の構成となっている。そして、必要に応じて上記回転体２１が回転駆動されて現像ポジションに位置する現像器が変更されることで、各色の現像が行われるようになっている。
【００３１】
なお、本プリンタは、１ドット内における色重ね合わせ数を最大で２色に留めるように、各ドットに対する色重ね合わせ数を制限しながら、フルカラー画像を形成するように構成されている。よって、フルカラー画像部において、１ドット内に４色のトナーを重ね合わせることはない。最大でも２色（標準厚の１色層×２）の重ね合わせに留めるのである。
【００３２】
次に、本発明者が行った各実験例について説明する。本発明は、これら各実験例に基づいてなされたものである。
［実験例１］
本発明者は、株式会社リコー社製のフルカラープリンタ「Ｉｍａｇｉｏ  Ｃｏｌｏｒ５１００」を改造して、上述した基本的な構成を備えるプリンタの試験機を作成した。この試作機は、ベースとなった市販機と同様に、１ドット内における色重ね合わせ数を最大で２色に留めるようになっている。図１に示したニップ下流ローラ３３について、ニップ下流バイアスを印加しないで、電気的にフロート状態にして第１テスト画像を形成してみた。この第１テスト画像は、Ｍトナー像とＣトナー像との２色重ね合わせによる青線の画像がストライプ状に並べられたもので、次のようにして形成される。即ち、Ｙ色やＫ色を含んでいないため、Ｙトナー像形成工程やＫトナー像形成工程を経ることなく形成される。具体的には、まず、Ｍトナー像が感光体１上に形成された後、中間転写ベルト３１上に１次転写されて、Ｍ線の画像がストライプ状に形成される。次に、青線用のＣトナー像が感光体１上に形成された後、中間転写ベルト３１上のＭ線に重ね合わせて１次転写されて、青線がストライプ状に並ぶ第２テスト画像となる。
【００３３】
このような第１テスト画像について、中間転写ベルト３１の画像部に対する単位面積あたりにおけるトナー付着量を０．５〜１．６［ｍｇ／ｃｍ２］の範囲内で５段階に変化させたものを、それぞれ形成してみた。そして、それぞれ、中間転写ベルト３１の画像部に対する実際のトナー付着量を測定するとともに、そのベルト上における状態を顕微鏡撮影してみた。更に、その撮影像を参照しながら、第１テスト画像の青線間に散ったトナーの個数を測定した。
【００３４】
図３は、本実験例１の結果に基づいて作成された中間転写ベルト（３１）の画像部に対するトナー付着量と、非画像部におけるチリトナー個数との関係を示すグラフである。また、図４は、画像部に対するトナー付着量が０．９２［ｍｇ／ｃｍ２］であるときにおける中間転写ベルト３１上の第１テスト画像を示す拡大模式図である。また、図５は、画像部に対するトナー付着量が１．３２［ｍｇ／ｍ２］であるときにおける中間転写ベルト３１上の第１テスト画像を示す拡大模式図である。
【００３５】
図３に示すように、転写チリの度合いは画像部に対するトナー付着量が多くなるほど悪化する。トナー付着量が２倍になると、１オーダー（１０倍）以上もチリトナー個数を増加させてしまうことがわかる。図４と図５とを比較すると、図５の方が明らかに深刻な転写チリを引き起こしている。なお、これらの図では、先に転写されるＭトナーを白抜けの丸で示すとともに、後に転写されるＣトナーを黒塗りの丸で示している。Ｃトナーよりも下側に存在するＭトナーは殆ど見えていないが、Ｃトナーの飛び散りによってＭトナーが剥き出しになっている部分が、線画像のエッジ部分に集中して発生している。図５に示した線画像は図４に示したものよりも太くなっているが、これはトナーの飛び散りによるものではなく、トナー付着量の差によるものである。トナー付着量を多くするほど、現像後の線画像がどうしても太くなってしまうのである。
【００３６】
従来、このようなトナーの飛び散りによる転写チリは、１次転写ニップよりも下流側のニップ下流領域で発生する剥離放電による衝撃によって発生するものと考えられていた。図６（ａ）及び（ｂ）は、この剥離放電を説明するための模式図である。図６（ａ）に示すように、１次転写ニップでは、感光体１と中間転写ベルト３１とがトナー像を介して当接している。また、図には示していないが、１次転写ニップ内でトナー像が挟み込まれていない領域では、感光体１と中間転写ベルト３１とがトナー像を介さずに直接接触している。一方、かかる１次転写ニップよりもベルトやドラムの表面移動方向下流側にあるニップ下流領域では、図６（ｂ）に示すように、トナー像を介して、あるいは直接接触していた感光体１と中間転写ベルト３１とが僅かに離間する。そして、両者間に微小空隙が発生する。すると、この空隙に剥離放電が発生する。本プリンタのように、マイナス帯電性のトナーを用いて反転現像を行う場合には、図示しない１次転写ローラ（３２）を介して、中間転写ベルト３１に正極性の１次転写バイアスが印加される。そして、この正極性の１次転写バイアスと、感光体１の表面電位との電位差を小さくするように、感光体１から中間転写ベルト３１に向けてマイナス電荷が移動する。このようなに電荷を移動させる剥離放電の衝撃により、中間転写ベルト３１上のトナーが飛び散ると考えられていたのである。
【００３７】
しなしながら、先に図４や図５に示したように、Ｍトナー（白丸）が上に重ねられていたＣトナー（黒丸）の飛び散りによって剥き出しになっている部分は、線画像（画像部）のエッジに集中して発生している。線画像の中心側で剥き出しになっているＭトナーは殆どない。しかも、図７に示すように、エッジ部分のＣトナー（白丸）は、線画像のエッジ側から中央側にではなく、非画像部に向けて主に散っている。剥離放電の衝撃による飛び散りであれば、もっと不規則な方向にトナーの飛び散りが起こるはずである。図４及び図５からわかるように、チリトナーの殆どがエッジ部分から非画像部に飛び散るという点については、トナー付着量の差にかかわらず共通している。
【００３８】
これらのことから、転写チリを発生させる主な原因は、剥離放電の際の衝撃といった方向の不規則な力ではなく、方向の規則的な静電気力が関与していると考えられる。具体的には、中間転写ベルト３１上の画像部においては帯電した多量のトナーが付着しているのに対し、非画像部においてはトナーが殆ど付着していないので、必然的に両者間に電位差が発生する。この電位差△Ｖは、中間転写ベルト３１上のトナー像の体積電荷密度をρ、誘電率をε、高さをｈ（厚み：図８参照）でそれぞれ表すと、Ｐｏｉｓｓｏｎ方程式によれば「△Ｖ＝ρｈ２／（２ε）」となる。画像部に対するトナー付着量が多くなれば、この関係式における高さｈが多くなるので、電位差△Ｖがより大きくなる。このように△Ｖが大きくなることが、トナー付着量が多くなるほど転写チリが悪化する原因の１つであると考えられる。
【００３９】
［実験例２］
図１に示したニップ下流ローラ３３について、ニップ下流バイアスを印加しないで、電気的にフロート状態にして第２テスト画像を形成してみた。この第２テスト画像は、次に掲げる４つの画像領域から構成されている。
・Ｙトナー像だけからなるＹ線像がストライプ状に並んだ領域（以下、Ｙ線領域という）
・Ｍトナー像だけからなるＭ線像がストライプ状に並んだ領域（以下、Ｍ線領域という）
・Ｃトナー像だけからなるＣ線像がストライプ状に並んだ領域（以下、Ｃ線領域という）
・Ｋトナー像だけからなるＫ線像がストライプ状に並んだ領域（以下、Ｋ線領域という）
【００４０】
かかる第２テスト画像のプリントアウトは、次のようにして行われる。即ち、まず、Ｙ線像用のＹトナー像が感光体１に形成された後、１次転写ニップで中間転写ベルト３１のＹ線領域の対応箇所に１次転写される。次いで、Ｍ線用のＭトナー像が感光体１に形成された後、先のＹトナー像に重ね合わさることなく、中間転写ベルト３１のＭ線領域の対応箇所に１次転写される。次に、Ｃ線用のＣトナー像が感光体１に形成された後、先のＹトナー像やＭトナー像に重ね合わさることなく、中間転写ベルト３１のＣ線領域の対応箇所に１次転写される。最後に、Ｋ線用のＫトナー像が感光体１に形成された後、先のＹ，Ｍ，Ｃトナー像に重ね合わさることなく、中間転写ベルト３１のＫ線領域の対応箇所に１次転写される。このようにして、各色のトナー像は、それぞれ他色のトナー像に重なることなく、全ての１次転写が終了する。
【００４１】
このような一連のプロセスにおいて、試験機のプリント動作を途中で適宜停止させながら、感光体１上や中間転写ベルト３１上における各色トナーをサンプリングして、その帯電量を測定した。この結果を次の表１に示す。
【表１】
2005077861.tif 000003
【００４２】
上述のように、本実験例２において、各色のトナー像はそれぞれ他色のトナー像に重ね合わさることがないが、１次転写ニップを通過する回数は色によって異なってくる。具体的には、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋトナー像は、それぞれ４，３，２，１回だけ１次転写ニップを通過する。現像直後の感光体１上においては、各色のトナーの帯電量に有意差が認められず、−１５〜−１８［μＣ／ｇ］と比較的安定していることがわかる。一方、１次転写後におけるトナーの平均帯電量は、色によって大きく異なり、１次転写ニップへの通過回数が多いものほど、帯電極性側に大きな値になっている。これは、１次転写ニップよりも下流側のニップ下流領域で発生する剥離放電に伴って、トナーがその帯電極性側にチャージアップするためである。最も多く１次転写ニップを通過するＹトナーでは、現像直後の帯電量が−１８［μＣ／ｇ］であったのに対し、１次転写ニップを４回通過した直後には、その３倍以上の−５９［μＣ／ｇ］までチャージアップしている。このようなチャージアップは、上述の電位差△Ｖをより大きくして、転写チリをより発生させ易くする。加えて、２色以上のトナー像が重なる箇所では、上述の高さｈも大きくなっていく。これらのことが、転写チリを発生させている主な原因になっていると考えられる。なお、転写チリは、ベルトの周回毎に悪化していった。
【００４３】
表１において、４周した直後の中間転写ベルト３１上における各色トナー像は、色毎に帯電量が大きく異なっている。これは、上述したように１次転写ニップ通過回数の違いによるものであるが、このように帯電量が異なってしまうと、転写チリの他に、別の問題を発生させるおそれがある。適切な２次転写電界の強度を設定することが困難になって、２次転写不良を起こすおそれがあるのである。具体的には、２次転写電界の強度が不足すれば、当然ながら中間転写ベルト３１から転写紙Ｐへの転写トナー量が不足して転写不良になる。この一方で、２次転写電界の強度が強すぎても、転写不良を引き起こすことが知られている。色毎にトナーの帯電量が大きく異なってしまうと、ある一色のトナー像に２次転写電界の強度を合わせると、他色については強度不足や強度過多を引き起こして、全体として２次転写不良を発生させるといった事態が十分に起こり得る。
【００４４】
［実験例３］
図１に示したニップ下流ローラ３３に対し、トナーの帯電極性と同極性である−３［ｋＶ］のニップ下流バイアスを印加した以外は、上記実験例１と同様にして、上記第１テスト画像を形成してみた。図９は、本実験例３の結果に基づくトナー付着量とチリトナー個数との関係を示すグラフと、先に図３に示したグラフ（実験例１に基づくグラフ）とを重ねたものである。また、図１０は、本実験例３において画像部に対するトナー付着量が１．２４［ｍｇ／ｃｍ２］であるときにおける中間転写ベルト３１上の第１テスト画像を示す拡大模式図である。また、図１１は、本実験例３において画像部に対するトナー付着量が１．５８［ｍｇ／ｍ２］であるときにおける中間転写ベルト３１上の第１テスト画像を示す拡大模式図である。これらの図からわかるように、フロート状態であったニップ下流ローラ（３３）に−３［ｋＶ］のニップ下流バイアスを印加することにより、転写チリを大幅に改善することができる。
【００４５】
一般に、トナーには、個々のトナー粒子の帯電量にどうしてもバラツキが生じてしまう。そして、通常よりも大幅に少ない量しか帯電することができなかったり、正規極性とは逆極性に帯電してしまったりする帯電不良トナー粒子が僅かに発生してしまう。これらの帯電不良トナー粒子は、感光体１の非画像部に付着するいわゆる地汚れトナーになり易く、感光体１の非画像部には、僅かではあるがこの地汚れトナーが付着する。但し、帯電不良による地汚れトナーは転写体に転写されずに、感光体１の非画像部に残る場合が多い。本発明者は、本実験例３において、上記１次転写ニップを通過する前の感光体１の地肌部と、通過した後の感光体１の地肌部とについて、地汚れトナー量に差が認められるか否かを調査してみた。具体的には、地肌部に透明テープ粘着を貼り付けた後に剥離して、地肌部から透明粘着テープに地汚れトナーを転写して、その個数をカウントすることで、地汚れトナー量を調査してみた。すると、通過前と通過後とで、地汚れトナー量に有意差は認められなかった。
【００４６】
上述した特許文献１に記載の画像形成装置では、ニップ下流バイアスの印加により、転写電界とは逆方向の電界を当接下流領域に形成し、チリトナーをこの電界によって感光体に戻すことで画質劣化を抑えている。ところが、本実験例３では、１次転写ニップを通過する前の感光体１の地肌部と、通過した後の地肌部とで地汚れトナー量に有意差が認められないことから、チリトナーを感光体１に戻していないことになる。よって、転写チリが大幅に改善されたのは、チリトナーが中間転写ベルト３１の非画像部から感光体１に逆転写されたからではなく、転写チリの発生が根本的に抑えられたからである。即ち、本実験例３では特許文献１に記載の画像形成装置にて生ずる作用とは全く異なった作用によって転写チリによる画質劣化を抑えたのである。
【００４７】
［実験例４］
先に図１０や図１１に示したように、上記実験例３においても、転写チリは大幅に改善されたものの、僅かながら発生している。中間転写ベルト３１の非画像部に飛び散ったトナーは、先に説明したように、感光体１に戻されていない。これらトナーを感光体１に戻せば、転写チリはもっと改善されるはずである。そこで、本実験例４では、チリトナーを中間転写ベルト３１の非画像部から感光体１に戻す電界をニップ下流領域に形成すべく、ニップ下流ローラ（３３）に対してより大きなニップ下流バイアスを印加してみた。具体的には、ニップ下流バイアスの値を−３．５［ｋＶ］に設定した。すると、ニップ下流ローラ（３３）の端面から金属製の装置側板に放電が起きてしまい、有効な電界を形成することができなかった。試験機においては、特許文献１に記載の画像形成装置と同様の作用によって転写チリを抑えることができなかったのである。
【００４８】
［実験例５］
試験機において、ニップ下流バイアスを−３［ｋＶ］から＋２［ｋＶ］までの範囲内で、６段階に変化させながら、それぞれのバイアス値において上記第１テスト画像を形成してみた。そして、それぞれのバイアス値において、１次転写ニップを通過した後の中間転写ベルト３１上の第１テスト画像におけるトナーの平均帯電量と、線間のチリトナー量とを測定した。また、現像直後の感光体１上における上記Ｍトナー像やＣトナー像のトナー平均帯電量も測定した。現像直後においては、Ｍトナー像、Ｃトナー像ともに、トナー平均帯電量が−１４［μＣ／ｇ］程度であった。
【００４９】
図１２は、本実験例５におけるニップ下流バイアス値とトナーの平均帯電量との関係を示すグラフである。また、図１３は、本実験例５におけるニップ下流バイアス値とチリトナー量との関係を示すグラフである。図１２に示すように、ニップ下流バイアスとして、転写バイアスと同様にトナーとは逆極性のものを印加すると、トナーのチャージアップを却って助長してしまった。これは、剥離放電による感光体１から中間転写ベルト３１への負電荷の移動を助長したからと考えられる。チャージアップを却って助長したことにより、図１３に示すように、ニップ下流バイアスを印加しない場合（０Ｖ）よりも、チリトナー量を大幅に増加させてしまった。
【００５０】
一方、ニップ下流バイアスとして、トナーと同極性のものを印加した場合には、ニップ下流バイアスを印加しない場合や、トナーとは逆極性のものを印加する場合に比べて、明らかにチリトナー量を低減している。ここで注目すべき点は、ニップ下流バイアスを、トナーと同極性側に絶対値で１［ｋＶ］よりも大きくした場合である。この場合、図１２に示したように、トナーをその帯電極性側にチャージアップさせないだけでなく、チャージダウンさせている。トナーをチャージダウンさせたということは、ニップ下流領域にて、中間転写ベルト３１上のトナー像から感光体に向けて負電荷を移動させるような剥離放電が起きたことになる。かかる剥離放電による衝撃は、当然ながら、チャージダウン量が大きくなるほど、大きなものとなる。にもかかわらず、図１３に示したように、チリトナー量は、チャージダウン量が大きくなるほど低減している。
【００５１】
以上の実験例の結果から、転写チリを発生させる主な原因は、剥離放電時の衝撃よりも、剥離放電に伴うトナー像のチャージアップにあることがわかった。なお、図１２に示したように、ニップ下流バイアスとしてトナーと同極性（負極性）のものを印加する場合でも、その値を絶対値で１［ｋＶ］よりも小さくした場合には、僅かながらトナーをチャージアップさせてしまう。実験例５では、Ｙトナー像やＫトナー像を形成しないために中間転写ベルト３１を２周しかさせていないが、４色形成のために４周させれば、その僅かなチャージアップの更なる累積によって、転写チリをより悪化させる可能性が高い。よって、４色形成を行った場合でも転写チリを確実に抑えるべく、ニップ下流バイアスとしては、チャージアップを引き起こさない程度に大きいもの（実験例５では−１ｋＶ〜−３ｋＶ）を印加することが望ましい。
【００５２】
次に、本プリンタの特徴的な構成について説明する。
先に示した図１において、中間転写ベルト３１と感光体１とが当接している１次転写ニップよりも下流側には、両者間に微小空隙が形成される当接下流領域たるニップ下流領域が存在する。そして、ここには、中間転写ベルト３１の裏面（ループ内面）に当接しながら回転する内面当接導電性ローラたるニップ下流ローラ３３が配設されている。また、本プリンタは、このニップ下流ローラ３３に当接下流電圧たる上述のニップ下流バイアスを供給する当接下流電圧印加手段たる図示しない転写下流電源を備えている。この転写下流電源は、１次転写ニップにて中間転写ベルト３１の非画像部に付着したトナーを、ニップ下流領域にて中間転写ベルト３１から感光体１に逆転写してしまわない程度に値の小さなものをニップ下流ローラ３３に供給するように構成されている。かかる構成では、ニップ下流領域で中間転写ベルト３１の非画像部のトナーをベルトから感光体１に逆転写してしまうほど値の大きなニップ下流バイアスを供給するものとは異なり、逆転写に起因する画像濃度不足や装置のコストアップを回避することができる。
【００５３】
本プリンタでは、既に何度も説明しているように、像担持体たる感光体１上のトナー像を転写せしめる転写体として、無端移動せしめられる中間転写ベルト３１を用いている。そして、これを、感光体１に向けて押圧される押圧体たる１次転写ローラ３２との間に挟み込ませて、感光体と中間転写ベルト３１とが当接する当接部たる１次転写ニップを形成している。一方、感光体等の像担持体上のトナー像を転写体に転写する方法としては、転写体として中間転写ドラムを用いる中間転写ドラム方式や、押圧体たる転写ローラとの間に転写体たる転写紙を挟み込む転写ローラ挟込方式なども知られている。しかしながら、これらの方式を採用する場合、ニップ下流領域の転写体裏面側（転写体の非転写面側）でトナー像のチャージアップを有効に抑え得る位置に、ニップ下流ローラ３３や電極板等の当接下流電極を配設することが極めて困難になる。そして、どうしても転写体おもて面側に当接下流電極を配設せざるを得なくなる。中間転写ドラム方式では、像担持体表面と中間転写ドラム表面とが微小間隙を介して対向しているニップ下流領域において、転写体たる中間転写ドラムの厚みが大き過ぎる。このため、中間転写ドラムの裏側に当接下流電極を配設すると、当接下流電極とニップ下流領域における中間転写ドラム面との距離を離し過ぎて、トナー像をチャージアップさせる向きの放電を抑えることができなくなる。よって、像担持体面と中間転写ドラム面とが微小間隙を介して対向しているニップ下流領域で、その微小間隙に薄厚の当接下流電極を配設せざるを得なくなるのである。また、転写ローラ挟込方式では、像担持体表面と中間転写ドラム表面とが微小間隙を介して対向しているニップ下流領域において、転写体たる転写紙の裏面には転写ローラが当接している。このため、転写紙の裏面側としては、転写ローラの裏側しかスペースがなく、中間転写ドラム方式と同様に、当接下流電極と転写紙おもて面との距離を離し過ぎるため、転写紙と像担持体との間の微小間隙に当接下流電極を配設せざるを得なくなるのである。
【００５４】
ニップ下流領域における上述の微小間隙に薄厚の当接下流電極を配設するには、高精度の組み付けが要求されるため、装置の製造コストを著しく増加させてしまうおそれがある。また、飛散したトナーを当接下流電極に付着させ易いので、当接下流電極のメンテナンスが困難になってしまう。これに対し、本プリンタのように中間転写ベルト方式を採用すれば、ニップ下流領域にて、中間転写ベルト３１の裏面側に、ニップ下流ローラ３３等の当接下流電極を配設するスペースを十分に確保することができる。よって、ニップ下流領域で像担持体と転写体との間に形成される微小間隙に当接下流電極を配設することによる製造コストの増加や、当接下流電極のメンテナンスの困難化を回避することができる。
【００５５】
上記転写下流電源は、ニップ下流バイアスとして、ニップ下流領域を移動する中間転写ベルト３１上のトナー像のチャージアップを阻止し得る程度に値の大きなものをニップ下流ローラ３３に供給するように構成されている。具体的には、先に説明した実験例５のように、ニップ下流バイアスとして、負極性で且つその絶対値が１［ｋＶ］以上であるものをニップ下流ローラ３３に印加するのである。かかる構成では、本プリンタのような重ね合わせ転写を実現すべく中間転写ベルト３１上に転写したトナー像を当接部（１次転写ニップ）に繰り返し送り込む場合でも、重ね合わせ転写直後のトナー像のチャージアップを回避する。そして、このことにより、トナー像を当接部に繰り返し送り込む場合でも、転写チリを確実に抑えることができる。
【００５６】
但し、ベルトの周回にかかわらず、ニップ下流バイアスを−１［ｋＶ］に固定してしまうと、トナーをその帯電極性である負極性側にチャージアップさせてしまうおそれがある。これは次に説明する理由による。即ち、本プリンタのように、中間転写ベルト３１を複数周回させてその上に各色のトナー像を重ね合わせるものにおいては、中間転写ベルト３１も、上述の剥離放電によって周回毎にトナーの帯電極性側にチャージアップしていく。このようにベルトがチャージアップすると、そのままでは周回毎に１次転写ニップにおける転写電界が弱まってしまう。また、周回毎に中間転写ベルト３１のトナー量が増えて電荷量がアップしていくことにより、より大きな強度の転写電界が必要になってくる。このため、転写バイアスを周回毎にトナーとは逆極性側に大きくステップアップさせることで、転写電界強度の適正化を図ることが多い。すると、転写電界強度のステップアップにより、適切なニップ下流バイアス値、即ち、トナー像のチャージアップを阻止し得るニップ下流バイアス値がベルト周回毎に変化してしまう。そこで、本プリンタにおいては、転写バイアスをベルト周回毎に正極性側にステップアップさせるのに伴って、ニップ下流バイアスをベルト周回毎に負極性側にステップアップさせるように、上記転写下流電源を構成している。かかる構成では、転写バイアスをステップアップさせることで中間転写ベルト３１の周回にかかわらず転写性能の安定化を図りつつ、ニップ下流領域におけるトナー像のチャージアップを確実に抑えることができる。
【００５７】
当接下流電極たるニップ下流ローラ３３は、金属等の導電性材料からなり、ニップ下流領域で中間転写ベルト３１の裏面に当接する内面当接導電性ローラとして機能している。このように中間転写ベルト３１等のベルト部材に当接する当接下流電極としては、ニップ下流ローラ３３のように回転可能に支持される内面当接導電性ローラではなく、回転不能に構成されたものを用いてもよい。但し、回転不能な当接下流電極を用いた場合には、中間転写ベルト３１と当接下流電極との摺擦によって両者の劣化を早めることになる。
［第１変形例装置］
【００５８】
次に、実施形態に係るプリンタの第１変形例装置について説明する。
図１４は、実施形態に係るプリンタの１次転写ニップの周囲構成を、１次転写ニップの周囲に形成される電界の強度とともに示す模式図である。同図において、点線のグラフは、ニップ下流ローラ３３にニップ下流バイアスを印加しない場合における電界の強度を示している。また、実線のグラフは、ニップ下流ローラ３３にニップ下流バイアスを印加した場合における電界の強度を示している。また、一点鎖線は、１次転写ニップで互いに当接していた感光体１と中間転写ベルト３１とが離間を開始する離間開始位置を示している。また、２点鎖線は、感光体１と中間転写ベルト３１との間で剥離放電が発生する剥離放電位置を示している。
【００５９】
感光体１と中間転写ベルト３１との間で剥離放電が起こる剥離放電位置は、両者の離間が開始する離間開始位置ではなく、それよりも下流側にある。感光体１と中間転写ベルト３１との間における剥離放電は、両者間の距離が遠すぎても近すぎても起こらない。２０［μｍ］程度の距離のところで主に発生する。このため、剥離放電位置が離間開始位置よりも下流側になるのである。
【００６０】
一方、感光体１から中間転写ベルト３１へのトナー像の転写性は、１次転写電界の全領域のうち、感光体１と中間転写ベルト３１とが離間を開始する離間開始位置における箇所の電界強度に最も大きな影響を受ける。この箇所の電界強度が不足すると、感光体１と中間転写ベルト３１とが離間する際に、トナー像を中間転写ベルト３１に向けて十分に静電移動させることができず、転写不良になってしまう。
【００６１】
ニップ下流ローラ３３にニップ下流バイアスを印加しない場合、同図中に点線で示したように、１次転写バイアスが印加される１次転写ローラ３２近傍の電界強度が最も大きくなる。そして、それよりも上流側や下流側では、１次転写ローラ３２から遠ざかるに従って電界強度が徐々に小さくなる。上流側と下流側とでほぼ同じ割合で電界強度が小さくなっていく正規分布状の曲線グラフとなる。中間転写ベルト３１は完全な絶縁体でないため、その裏面に当接している１次転写ローラ３２から中間転写ベルト３１に向けて１次転写電流が流れ込む。そして、この１次転写電流は、中間転写ベルト３１の周方向に流れるものよりも、電気抵抗の小さい感光体１に向けて、厚み方向に流れるものが圧倒的に多くなる。
【００６２】
これに対し、ニップ下流ローラ３３にニップ下流バイアスを印加した場合、ベルト厚み方向に流れずに、１次転写バイアスとは逆極性のニップ下流バイアスが印加されるニップ下流ローラ３３に向けてベルト周方向に流れ込む電流量が飛躍的に多くなる。すると、同図中に実線で示したように、離間開始位置の電界強度が著しく低下してしまう。このままでは、転写性に大きく影響する離間開始位置の電界強度の不足によって転写不良を招いてしまう。このため、良好な転写性を得るべく、図１５に示すように、ニップ下流バイアスの値をより大きくして、ニップ下流バイアスを印加しない場合と同様のレベルまで離間開始位置の電界強度を引き上げる必要がある。温度等の変化によって中間転写ベルト３１の電気抵抗が変化すると、感光体１に向けて流れ込む１次転写電流と、ニップ下流ローラ３３に向けて流れ込む１次転写電流との比率が大きく変動してしまう。このため、ニップ下流バイアスの値の制御が非常に困難になる。
【００６３】
図１６は、本第１変形例装置における１次転写ニップの周囲を示す拡大構成図である。また、図１７は、本第１変形例装置におけるニップ下流ローラ３３と、これに固定された絶縁リングとを示す斜視図である。本第１変形例装置において、転写ユニット３０のニップ下流ローラ３３は、中間転写ベルト３１の裏面に当接しておらず、その裏面と所定の間隙を介して対向するように配設されている。ニップ下流ローラ３３の周面には、図１７に示すように、ゴム等の絶縁材料からなる絶縁部材たる絶縁リング３９が、ローラ軸線方向の両端部近傍にそれぞれ１つずつ固定されている。これら絶縁リング３９は、ニップ下流ローラ３３の周面から突出して中間転写ベルト３１の裏面に当接することで、ベルトの揺れに伴うニップ下流ローラ３３と中間転写ベルト３１との接触を抑えている。よって、本第１変形例装置においては、ニップ下流ローラ３３が内面当接導電性ローラとしてではなく、ベルト部材たる中間転写ベルト３１の裏面に所定の間隙を介して対向する内面対向導電性ローラとして機能している。かかる構成では、１次転写ローラ３２からニップ下流ローラ３３に向けての１次転写電流の流れ込みを無くして、その流れ込みによるニップ下流バイアスの制御の困難化を回避することができる。また、絶縁リング３９により、中間転写ベルト３１の裏面と、これに対して所定の間隙をもって対向しているニップ下流ローラ３３とがベルトの揺れに伴って不規則に接離することによる１次転写性の不安定化を抑えることができる。但し、ニップ下流ローラ３３を中間転写ベルト３１の裏面に当接させる場合に比べて、より大きなニップ下流バイアスを印加しないと、当接させる場合と同様のチャージアップ低減効果が得られなくなる。なお、中間転写ベルト３１の幅方向において、絶縁リング３９が当接する領域は何れも非画像領域である。よって、幅方向における画像領域においては、中間転写ベルト３１とニップ下流ローラ３３との間に介在するものが何もないので、均一な電界を形成することができる。
［第２変形例装置］
【００６４】
図１８は、本第２変形例装置の要部を示す概略構成図である。本第２変形例装置は、イエロー（Ｙ）、マゼンダ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、黒（Ｋ）の各色のトナー像を形成するための４つのプロセスカートリッジ５０Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋからなる画像形成ユニット１００を備えている。各符号の数字の後に付されたＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋは、言うまでもなく、イエロー、シアン、マゼンダ、黒用の部材であることを示している（以下同様）。プロセスカートリッジ５０Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋの図中下方には、転写ユニット７０が配設されている。
【００６５】
図１９は、４つのプロセスカートリッジ５０Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋのうち、イエロー用のプロセスカートリッジ５０Ｙと、マゼンタ用のプロセスカートリッジ５０Ｍとの概略構成を示す拡大図である。なお、４つのプロセスカートリッジ５０Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋは、使用するトナーの色が異なる点以外はそれぞれ同じ構成となっているので、ここではイエロー用のプロセスカートリッジ５０Ｙについてのみ説明する。同図において、プロセスカートリッジ５０Ｙは、ドラム状の感光体５１Ｙ、帯電手段５２Ｙ、現像装置５３Ｙ、感光体クリーナー６３Ｙ、除電手段６４Ｙなどを有している。
【００６６】
帯電手段５２Ｙは、実施形態に係るプリンタのもの（２）と同様にして、感光体５１Ｙの表面を負極性に一様帯電せしめる。帯電処理が施された感光体５１Ｙの表面には、図示しないレーザー光学装置によって変調及び偏向されたレーザー光Ｌが照射される。すると、感光体５１Ｙ表面にＹ用の静電潜像が形成される。形成されたＹ用の静電潜像は現像装置５３Ｙによって現像されてＹトナー像となる。
【００６７】
現像装置５３Ｙは、ケーシング５４Ｙ内に現像部５５Ｙと攪拌部５６Ｙとを有している。現像部５５Ｙには、ケーシング５４Ｙの開口から周面の一部を露出させる現像スリーブ５７Ｙや、ドクターブレード５９Ｙなどが配設されている。
【００６８】
筒状の現像スリーブ５７Ｙは、非磁性材料からなり、その表面がサンドブラスト処理等によって粗面化せしめられたもので、図示しない駆動手段によって図中時計回りに回転駆動せしめられる。現像スリーブ５７Ｙの内部には、マグネットローラ５８Ｙがスリーブに連れ回らないように固定されている。マグネットローラ５８Ｙは、その周方向に分かれる複数の磁極を有している。これら磁極の影響により、現像スリーブ５７Ｙの周囲上には複数の磁界が形成される。
【００６９】
現像装置５３Ｙの攪拌部５６Ｙには、２つの搬送スクリュウ６０Ｙ、トナー濃度センサ（以下、Ｔセンサという）６１Ｙなどが設けられており、磁性キャリアと、マイナス帯電性のＹトナーとを含む図示しない二成分現像剤が収容されている。この二成分現像剤（以下、単に「現像剤」という）は、２つの搬送スクリュウ６０Ｙによって図中奥行き方向に撹拌搬送されて摩擦帯電せしめられる。この攪拌搬送の際、現像スリーブ５７Ｙの表面に対して軸線方向に接触する。すると、スリーブ表面から攪拌部５６Ｙ内に向けて伸びている磁界の影響によって現像スリーブ５７Ｙの表面に担持され、スリーブ表面の回転に伴って攪拌部５６Ｙ内から汲み上げられる。そして、スリーブ表面の回転に伴ってドクターブレード５９Ｙとの対向位置まで搬送される。この対向位置において、現像剤は、現像スリーブ５７Ｙとドクターブレード５９Ｙとの間隙（５００μｍ程度）をすり抜ける際に層厚が規制されるとともに、Ｙトナーの摩擦帯電が助長される。
【００７０】
スリーブ表面とドクターブレード５９Ｙとの間隙をすり抜けた現像剤は、スリーブ表面の回転に伴って、感光体５１Ｙに対向する現像領域に至る。この現像領域では、マグネットローラ５８Ｙがスリーブ法線方向に強い磁力を発揮して、現像剤を穂立ちさせて磁気ブラシを形成する。形成された磁気ブラシは、その先端を感光体５１Ｙに摺擦させながら移動して、感光体５１Ｙ上のＹ用の静電潜像にＹトナーを付着させる。この付着により、感光体５１Ｙ上にＹトナー像が形成される。
【００７１】
現像によってＹトナーを消費した現像剤は、現像スリーブ５７Ｙの回転に伴って現像装置５３Ｙ内に戻る。そして、反発磁界や重力の影響を受けてスリーブ表面から離脱して、現像部５５Ｙよりも低い位置に配設された攪拌部５６Ｙ内に戻される。
【００７２】
上記攪拌部５６Ｙ内において、２つの搬送スクリュウ６０Ｙの間には仕切壁６２Ｙが設けられている。この仕切壁６２Ｙにより、攪拌部５６Ｙ内が２つに仕切られている。２つの搬送スクリュウ６０Ｙのうち、図中右側に配設されている方は、図示しない駆動手段によって回転駆動せしめられ、現像剤を図中手前側から奥側へと搬送しながら現像スリーブ５７Ｙに供給する。図中奥端まで搬送された現像剤は、仕切壁６２Ｙに設けられた図示しない開口部を通って図中左側の搬送スクリュウ６０Ｙに受け渡される。そして、この搬送スクリュウ６０Ｙの回転駆動により、今度は図中側から手前側へと搬送された後、仕切壁６２Ｙに設けられた図示しないもう一方の開口部を通って図中右側の搬送スクリュウ６０Ｙ上に戻る。このようにして、現像剤は攪拌部５６Ｙ内を循環搬送せしめられる。
【００７３】
透磁率センサからなるＴセンサ６１Ｙは、図中右側の搬送スクリュウ６０Ｙの下方に設けられ、その上を搬送される現像剤の透磁率に応じた値の電圧を出力する。現像剤の透磁率は、トナー濃度とある程度の相関を示すため、Ｔセンサ６１Ｙは現像剤のＹトナー濃度に応じた値の電圧を出力することになる。この出力電圧の値は、図示しない制御部に送られる。制御部は、ＣＰＵやＲＡＭ等を備えており、このＲＡＭの中にＴセンサ６１Ｙからの出力電圧の目標値であるＹ用Ｖｔｒｅｆを格納している。また、他の現像装置に搭載された図示しないＴセンサからの出力電圧の目標値であるＭ用Ｖｔｒｅｆ、Ｃ用Ｖｔｒｅｆ、Ｋ用Ｖｔｒｅｆのデータも格納している。Ｙ用Ｖｔｒｅｆは、図示しないＹトナー供給装置の駆動制御に用いられる。具体的には、上記制御部は、Ｙ用のＴセンサ６１Ｙからの出力電圧の値をＹ用Ｖｔｒｅｆに近づけるように、図示しないＹトナー供給装置を駆動制御して現像装置５３Ｙの攪拌部５６Ｙ内にＹトナーを補給させる。この補給により、現像装置５３Ｙ内の現像剤のＹトナー濃度が所定の範囲内に維持される。他のプロセスカートリッジの現像装置についても、同様のトナー補給制御が実施される。
【００７４】
感光体５１Ｙには、後述する転写ユニット（７０）の中間転写ベルト７１が当接しており、これにより、像担持体たる感光体５１Ｙと、転写体たる中間転写ベルト７１との当接部たるＹ用１次転写ニップが形成されている。他のプロセスカートリッジ（５０Ｍ，Ｃ，Ｋ）も、同様にして感光体を中間転写ベルト７１に当接させて、Ｍ，Ｃ，Ｋ用１次転写ニップを形成している。即ち、本第２変形例装置では、当接部たる１次転写ニップを４つ形成している。
【００７５】
Ｙ用の感光体５１Ｙ上に形成されたＹトナー像は、Ｙ用１次転写ニップにて中間転写ベルト７１に１次転写される。１次転写後の感光体５１Ｙの表面は、感光体クリーナー６３Ｙによって転写残トナーがクリーニングされる。そして、除電手段６４Ｙによって除電された後、帯電手段５２Ｙによって一様帯電せしめられて、初期状態に戻る。以上のような一連のプロセスは、他のプロセスカートリッジ（５０Ｍ，Ｃ，Ｋ）についても同様である。
【００７６】
先に示した図１８において、転写ユニット７０は、１次転写ユニット７９と、２次転写ユニット８０とから構成されている。このうち、１次転写ユニット７９は、中間転写ベルト７１やベルトクリーニング装置７２などを有している。また、張架ローラ７３、駆動ローラ７４、２次転写バックアップローラ７５、４つの１次転写ローラ７６Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ、４つのニップ下流電極７７Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋなども有している。
【００７７】
中間転写ベルト７１は、上述した張架ローラ７３を含む７本のローラによってテンション張架されている。そして、図示しないベルト駆動モータによって駆動される駆動ローラ７４の回転によって図中時計回りに無端移動せしめられる。４つの１次転写ローラ７６Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋは、それぞれ中間転写ベルト７１の裏面に接触しながら、感光体５１Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋとの間に中間転写ベルト７１を挟み込むように配設され、図示しない電源から１次転写バイアスが印加されている。これにより、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ用１次転写ニップには、それぞれ転写電界が形成されている。Ｙ用の感光体５１Ｙ上に形成された上述のＹトナー像は、この転写電界やニップ圧の影響によって中間転写ベルト７１上に１次転写される。このＹトナー像の上には、Ｍ，Ｃ，Ｋ用の感光体５１Ｍ，Ｃ，Ｋ上に形成されたＭ，Ｃ，Ｋトナー像が順次重ね合わせて１次転写される。この重ね合わせの１次転写により、中間転写ベルト７１上には４色重ね合わせトナー像（以下、４色トナー像という）が形成される。
【００７８】
１次転写ローラ７６Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋのベルト移動方向下流側には、それぞれニップ下流電極７７Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋが中間転写ベルト７１の裏面に当接するように配設されている。これらニップ下流電極７７Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋには、図示しない共通の転写下流電源によってニップ下流バイアスが印加される。これにより、ニップ下流領域における各色トナー像のチャージアップが抑えられる。
【００７９】
中間転写ベルト７１上に重ね合わせ転写された４色トナー像は、後述の２次転写ニップで図示しない転写紙に２次転写される。２次転写ニップ通過後の中間転写ベルト７１の表面に残留する転写残トナーは、図中左側の張架ローラ７３との間にベルトを挟み込むベルトクリーニング装置７２によってクリーニングされる。
【００８０】
１次転写ユニット７９の図中下方には、２次転写ローラ８２と、２次駆動ローラ８３とによって紙搬送ベルト８１を張架している２次転写ユニット８０が配設されている。紙搬送ベルト８１は、２次駆動ローラ８３の回転駆動に伴って、図中反時計回りに無端移動せしめられる。紙搬送ベルト８１を張架している２次転写ローラ８２は、１次転写ユニット７９の２次転写バックアップローラ７５との間に、中間転写ベルト７１及び紙搬送ベルト８１を挟み込んでいる。この挟み込みにより、中間転写ベルト７１と紙搬送ベルト８１とが当接する２次転写ニップが形成されている。
【００８１】
上記２次転写ローラ８２には、図示しない電源によってトナーとは逆極性の２次転写バイアスが印加されている。この２次転写バイアスの印加により、２次転写ニップには中間転写ベルト７１上の４色トナー像を中間転写ベルト７１側から２次転写ローラ８２側に向けて静電移動させる２次転写電界が形成される。レジストローラ対６１によって中間転写ベルト７１上の４色トナー像に同期するように２次転写ニップに送り込まれた転写紙には、この２次転写電界やニップ圧の影響を受けた４色トナー像が２次転写せしめられる。
【００８２】
以上の構成の本第２変形例装置においては、像担持体として、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ用の感光体５１Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋという複数のものを備えている。また、当接下流電極として、各感光体５１Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋに対応する複数のニップ下流電極７７Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋを備えている。そして、各感光体５１Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ上のトナー像を中間転写ベルト７１に重ね合わせて転写して、４色トナー像を形成する。かかる構成では、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ用の感光体５１Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋに、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋトナー像を並行して形成して重ね合わせることで、中間転写ベルト７１を何周もさせなくても、４色トナー像を形成することが可能になる。そして、このことにより、感光体を１つだけしか備えていないものに比べて、重ね合わせトナー像の形成速度を大幅に速めることができる。また、当接下流電極として、各感光体５１Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋに対応するニップ下流電極７７Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋを設けているので、各色の１次転写ニップの下流側領域におけるトナー像のチャージアップを抑えることができる。
【００８３】
本第２変形例装置のように、複数の像担持体を設けてそれぞれにトナー像を並行して形成する方式をタンデム方式という。かかるタンデム方式の場合、一般に、できるだけ装置を小型化する目的から、感光体としてできるだけ小さなものを用いる。このため、各１次転写ニップに対するニップ下流領域のスペースが小さくなり、当接下流電極としてローラを配設することが困難になり易い。そこで、本第２変形例装置では、ローラよりもスペースをとらない板状のニップ下流電極７７Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋを設けている。これらニップ下流電極７７Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋとしては、例えば厚み５０［μｍ］程度のステンレス板の先端に、導電性のフッ素樹脂をコートしたものを用いることができる。本第２変形例装置では、かかる構成のものを図示しないホルダによって保持している。なお、ニップ下流電極７７Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋを中間転写ベルト７１の裏面に当接させないで、０．１〜０．２［ｍｍ］程度の間隙を介して中間転写ベルト７１の裏面に対向させるように配設してもよい。
【００８４】
上述したように、各ニップ下流電極７７Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋには、共通の転写下流電源によって一律にニップ下流バイアスを印加させるようにしている。かかる構成では、各ニップ下流電極７７Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋについて、それぞれ専用の転写下流電源を設けることによるコストアップを回避することができる。
［第３変形例装置］
【００８５】
図２０は、本第３変形例装置の要部を示す概略構成図である。本第３変形例装置は、第２変形例装置と同様の４つのプロセスカートリッジ５０Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋからなる画像形成ユニット１００を備えている。また、これらプロセスカートリッジ５０Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋの図中下方に、１次転写ユニット７９を備えている。第２変形例装置にあった２次転写ユニットは備えていない。
【００８６】
１次転写ユニット７９は、第２変形例装置のものとは異なり、ベルト部材として、中間転写ベルトではなく紙搬送ベルト７８を、各感光体５１Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋに接触させながら無端移動させている。図示しない給紙カセットから送られてくる転写紙Ｐを受け入れるレジストローラ対６１は、この１次転写ユニット７９の図中右側方に配設されている。そして、タイミングを見計らって転写紙Ｐを紙搬送ベルト７８の上側に送り出す。送り出された転写紙Ｐは、紙搬送ベルト７８のおもて面に保持されながら、ベルト無端移動に伴って図中右側から左側へと搬送される。この過程で、紙搬送ベルト７８に当接している感光体５１Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋに順次圧接せしめられて、感光体５１Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋと、転写紙Ｐとが当接するＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋ用１次転写ニップが順次形成される。そして、これら１次転写ニップにて、感光体５１Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ上のＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋトナー像が順次重ね合わせて転写される。この重ね合わせによる４色トナー像は、転写紙Ｐの白色と相まってフルカラー画像となる。
【００８７】
紙搬送ベルト７８を介して感光体５１Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋに当接している１次転写ローラ７６Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋのベルト移動方向下流側には、それぞれニップ下流電極７７Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋが中間転写ベルト７１の裏面に当接するように配設されている。これらニップ下流電極７７Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋには、図示しない共通の転写下流電源によってニップ下流バイアスが印加される。これにより、ニップ下流領域における各色トナー像のチャージアップが抑えられる。
【００８８】
本第３変形例装置においては、上述のように、像担持体たる感光体５１Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋに向けて押圧されながら無端移動せしめられる押圧ベルトたる紙搬送ベルト７８と、感光体５１Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋとの間に転写体たる転写紙Ｐを挟み込んでいる。そして、この挟み込みにより、感光体５１Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋと転写体たる転写紙Ｐとが当接するＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋ用１次転写ニップを形成する。かかるにおいても、中間転写ベルト方式を採用する場合と同様に、ニップ下流領域にて、転写体たる転写紙Ｐの裏面側に、ニップ下流電極７７Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ等の当接下流電極を配設するスペースを十分に確保することができる。よって、ニップ下流領域で像担持体と転写体との間に形成される微小間隙に当接下流電極を配設することによる製造コストの増加や、当接下流電極のメンテナンスの困難化を回避することができる。
【００８９】
以上、実施形態に係るプリンタや各変形例装置においては、当接下流電圧たるニップ下流電圧として、当接下流領域たるニップ下流領域を移動する転写体（中間転写ベルト又は転写紙）上のトナー像のチャージアップを阻止し得る程度に値の大きなものを印加させるように、当接下流電圧印加手段たる転写下流電源を構成している。かかる構成では、重ね合わせ転写を実現するために中間転写ベルトや転写紙上に１次転写したトナー像を１次転写ニップに繰り返し送り込んでも、重ね合わせ転写直後のトナー像のチャージアップを回避して、転写チリを確実に抑えることができる。
【００９０】
また、実施形態に係るプリンタや第１変形例装置においては、転写体として中間転写ベルトを用いるとともに、像担持体たる感光体から中間転写ベルトに１次転写されたトナー像を第２転写体たる転写紙に転写せしめる２次転写手段（２次転写ローラや２次転写バックアップローラ等からなる）を設けている。かかる構成では、上述した理由により、ニップ下流領域で像担持体と転写体との間に形成される微小間隙に当接下流電極を配設することによる製造コストの増加や、当接下流電極のメンテナンスの困難化を回避することができる。
【００９１】
また、第３変形例装置においては、像担持体たる感光体Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋに向けて押圧されながら無端移動せしめられる押圧ベルトたる紙搬送ベルト７８と、これら感光体との間に転写体たる転写紙を挟み込ませて、当接部たる各１次転写ニップを形成させるようにしている。かかる構成においても、中間転写ベルト方式を採用する場合と同様に、ニップ下流領域にて、転写体たる転写紙Ｐの裏面側に、ニップ下流電極７７Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ等の当接下流電極を配設するスペースを十分に確保することができる。
【００９２】
また、実施形態に係るプリンタにおいては、当接下流電極として、回転可能に支持されながら中間転写ベルト３１のループ内面に当接する内面当接導電性ローラたるニップ下流ローラ３３を用いている。かかる構成では、回転不能な当接下流電極を用いる場合に比べて、中間転写ベルト３１と当接下流電極との摺擦による両者の劣化を抑えることができる。また、中間転写ベルト３１に対して非接触に配設した当接下流電極を用いる場合に比べて、小さい値のニップ下流バイアスでトナー像のチャージアップを抑えることができる。
【００９３】
また、第１変形例装置においては、当接下流電極として、中間転写ベルト３１のループ内面に所定の間隙を介して対向するニップ下流ローラ３３を用いている。かかる構成では、１次転写ローラ３２からニップ下流ローラ３３に向けての１次転写電流の流れ込みを無くして、その流れ込みによるニップ下流バイアスの制御の困難化を回避することができる。
【００９４】
また、第１変形例装置においては、当接下流電極として、回転可能に支持されながら中間転写ベルトの裏面（ループ内面）に所定の間隙を介して対向する内面対向導電性ローラたるニップ下流ローラ３３を用いるとともに、これの周面から突出してベルト裏面に当接する絶縁部材たる絶縁リング３９を設けている。かかる構成では、絶縁リング３９をニップ下流ローラ３３の周面から突出させて中間転写ベルト３１の裏面に当接させることで、ベルトの揺れに伴うニップ下流ローラ３３と中間転写ベルト３１との接触を抑えることができる。
【００９５】
また、実施形態に係るプリンタや各変形例装置においては、像担持体たる感光体上に形成された複数のトナー像を転写体たる中間転写ベルトや転写紙Ｐに重ね合わせて転写して重ね合わせトナー像を形成させるように、転写装置たる転写ユニット３０，７０を構成している。かかる構成では、互いに異なる色のトナー像を重ね合わせてフルカラー画像等の他色画像を形成することができる。
【００９６】
また、第２変形例装置や第３変形例装置においては、像担持体として複数の感光体５１Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋを設けるとともに、各感光体に対応する複数の当接下流電極たるニップ下流電極７７Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋを設け、且つ各感光体上のトナー像を転写体たる中間転写ベルト７１や転写紙Ｐに重ね合わせて転写させるように構成している。かかる構成では、上述した理由により、感光体を１つだけしか設けていないものに比べて、重ね合わせトナー像の形成速度を大幅に速めることができる。また、各色の１次転写ニップの下流側領域におけるトナー像のチャージアップを抑えることができる。
【００９７】
また、第２変形例装置や第３変形例装置においては、転写装置たる転写ユニット７０や１次転写ユニット７８として、各ニップ下流電極７７Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋに対して共通の転写下流電源によって共通のニップ下流バイアスを印加させるように構成したものを用いている。かかる構成では、各ニップ下流電極７７Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋについて、それぞれ専用の転写下流電源を設けることによるコストアップを回避することができる。
【００９８】
また、実施形態に係るプリンタや第１変形例装置においては、転写ユニット７０として、無端移動する中間転写ベルト３１に対して周回毎に感光体１上のトナー像を重ね合わせて１次転写し、且つ重ね合わせにおける周回毎にニップ下流バイアスの値を変化させるように転写下流電源を構成したものを用いている。かかる構成では、上述したように、転写バイアスをステップアップさせることで中間転写ベルト３１の周回にかかわらず転写性能の安定化を図りつつ、ニップ下流領域におけるトナー像のチャージアップを確実に抑えることができる。
【図面の簡単な説明】
【００９９】
【図１】実施形態に係るプリンタを示す概略構成図。
【図２】同プリンタのリボルバ現像装置の現像部を示す横断面図。
【図３】実験例１における中間転写ベルトの画像部に対するトナー付着量と、非画像部におけるチリトナー個数との関係を示すグラフ。
【図４】同トナー付着量が０．９２［ｍｇ／ｃｍ２］であるときにおける中間転写ベルト上の第１テスト画像を示す拡大模式図。
【図５】同トナー付着量が１．３２［ｍｇ／ｍ２］であるときにおける中間転写ベルト上の第１テスト画像を示す拡大模式図。
【図６】（ａ）及び（ｂ）は、それぞれニップ下流領域で発生する剥離放電を説明するための模式図。
【図７】チリトナーの飛び散り方向を説明する模式図。
【図８】トナー像表面と中間転写ベルト非画像部との電位差△Ｖと、トナー像の高さｈとを説明するための模式図。
【図９】実験例３におけるトナー付着量とチリトナー個数との関係を、図３に示した結果に重ねたグラフ。
【図１０】実験例３における中間転写ベルトの画像部に対するトナー付着量が１．２４［ｍｇ／ｃｍ２］であるときの中間転写ベルト上の第１テスト画像を示す拡大模式図。
【図１１】同トナー付着量が１．５８［ｍｇ／ｍ２］であるときにおける中間転写ベルト３１上の第１テスト画像を示す拡大模式図。
【図１２】実験例５におけるニップ下流バイアス値とトナーの平均帯電量との関係を示すグラフ。
【図１３】実験例５におけるニップ下流バイアス値とチリトナー量との関係を示すグラフ。
【図１４】実施形態に係るプリンタの１次転写ニップの周囲構成を、１次転写ニップの周囲に形成される電界の強度とともに示す模式図。
【図１５】ニップ下流ローラにニップ下流バイアスを印加した場合における同電界の強度を、同周囲構成とともに示す模式図。
【図１６】第１変形例装置における１次転写ニップの周囲を示す拡大構成図。
【図１７】第１変形例装置におけるニップ下流ローラ３３と、これに固定された絶縁リングとを示す斜視図。
【図１８】第２変形例装置の要部を示す概略構成図。
【図１９】第２変形例装置の画像形成ユニットの一部を拡大して示す拡大構成図。
【図２０】第３変形例装置の要部を示す概略構成図。
【符号の説明】
【０１００】
１                  感光体（像担持体）
３１，７１          中間転写ベルト（転写体）
３３                ニップ下流ローラ（当接下流電極、内面当接導電性ローラ、内面対向導電性ローラ）
３８，８２          ２次転写ローラ（第２転写手段の一部）
３９                絶縁リング（絶縁部材）
５０Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ  プロセスカートリッジ（像形成手段）
５１Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ  感光体（像担持体）
７０                転写ユニット（転写装置）
７６Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ  １次転写ローラ（転写電界形成手段の一部）
７７Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋ  ニップ下流電極（当接下流電極）
７８                紙搬送ベルト（押圧ベルト）
Ｐ                  転写紙（第２転写体又は転写体）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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