(57)【要約】【課題】  記録材料の搬送パス長を短縮して処理時間の短縮及び装置の小型化を実現することのできるドライシステムによる画像記録装置を得る。【解決手段】  シート状の記録材料３を収容した装填トレイ４３と、記録材料３に画像を形成する露光処理部４９と、画像形成済みの記録材料３を熱現像処理する熱現像部５３とを備える画像記録装置４１において、露光処理部４９は、記録材料が装填トレイ４３に収容・保持されている状態で、記録材料３に対する露光処理を実施する構成とする。【選択図】        図１
2005077733.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像記録用のシート状の記録材料を収容した装填トレイと、前記記録材料に画像を形成する露光処理部と、画像形成済みの記録材料を熱現像処理する熱現像部とを備える画像記録装置であって、
前記露光処理部は、前記装填トレイに収容・保持された状態の前記記録材料に対し露光処理を実施することを特徴とする画像記録装置。
【請求項２】
前記露光処理部は、前記装填トレイ内の記録材料に対し面露光を行って画像の潜像を形成することを特徴とする請求項１に記載の画像記録装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、熱現像感光材料又は感光感熱記録材料に対して、レーザ照射等による露光処理と、加熱による熱現像処理とを実施して、画像形成した記録材料を得る画像記録装置に関し、特に、装置内での記録材料の搬送パス長を短縮して、処理時間の短縮及び装置の小型化を実現するための改良に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、医療分野において、環境保全、省スペースの観点から処理廃液の減量が強く望まれている。そこで、レーザ・イメージセッター又はレーザ・イメージャーにより効率的に露光させることができ、高解像度及び鮮鋭さを有する鮮明な黒色画像を形成することができる医療診断用及び写真技術用途の光感光性熱現像写真材料に関する技術が必要とされている。これら光感光性熱現像写真材料は、溶液系処理化学薬品の使用をなくし、顧客に対して、より簡単で環境を損なわない熱現像処理システムを供給することができる。
【０００３】
一般画像形成材料の分野でも同様の要求はあるが、医療用画像は微細な描写が要求されるため、鮮鋭性、粒状性に優れる高画質が必要である上、診断のし易さの観点から、冷黒調の画像が好まれる特徴がある。現在、インクジェットプリンタ、電子写真等顔料、染料を利用した各種ハードコピーシステムが一般画像形成システムとして流通しているが、医療用画像の出力システムとしては、満足できるものがない。
【０００４】
これに対して、近年、湿式処理を行うことがなく、廃液処理の問題を解消することができるドライシステムによる画像記録装置が注目されている。
図３は、このようなドライシステムによる画像記録装置の従来例を示したものである。
【０００５】
この画像記録装置１は、感光性及び感熱性を有する熱現像感光材料で形成した画像記録用のシート状の記録材料３を収容した装填トレイ５，６と、レーザ露光ユニット９からのレーザ照射により記録材料３に画像の潜像を形成する露光処理部１１と、加熱手段１３による加熱によって露光処理済みの記録材料３に対し熱現像処理を実施する熱現像部１５と、装填トレイ５，６から取り出した記録材料３を露光処理部１１を経由して熱現像部１５に送る搬送機構１７とを備えた構成で、記録材料３に画像を記録する（例えば、特許文献１参照）。
【０００６】
【特許文献１】特開２０００−３２１７４８号公報
【０００７】
従来の場合、露光処理部１１におけるレーザ露光時に記録材料３を支持する支持機構２１は、記録材料３の搬送方向に沿って離間した前後２位置のそれぞれに、記録材料３を挟む一対のローラ２３，２４を装備した構成である。
この構成では、記録材料３の中間部は、固定がなされておらず、それ故、装置に加わる振動等で振幅が発生し易く、振幅の発生によって露光精度の低下を招く虞がある。
そこで、従来構造では、露光処理部１１は、一般的に、振動の影響を受け難い装置下部に配置している。
【０００８】
また、熱現像部１５は、加熱処理時に生じる排ガスや熱が装置内に籠もり難いように、装置の最上部に配置して、装置上部に配置された排熱・排気用スリット（図示略）から排気・排熱を行うようにしている。
そして、以上のように、露光処理部１１及び熱現像部１５の配置レイアウトを決定した結果、あるいは、記録材料３を装填トレイ５，６に装填する際のユーザ操作性の観点から、装填トレイ５，６は装置の中間部に装備された構成となっている。
【０００９】
搬送機構１７は、各装填トレイ５，６から記録材料３を一枚ずつ取り出す取り出し手段３１と、各装填トレイ５，６から取り出された記録材料３を露光処理部１１に送る第１搬送手段３２と、露光処理済み記録材料３を露光処理部１１から熱現像部１５に搬送する第２搬送手段３４ａ，３４ｂ，３４ｃと、現像処理を終えた記録材料３を排出トレイ３６上に排出する第３搬送手段３８ａ，３８ｂとから構成されている。
【００１０】
第３搬送手段３８ａ，３８ｂの途中には、熱現像処理を終えた記録材料３を所定温度まで冷却する冷却部３９が設けられている。冷却部３９は、図示はしていないが、搬送される記録材料３に接触する搬送ローラやガイド板からの放熱、或いは冷却ファンによる送風によって、記録材料３の冷却や除熱を行う。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１１】
ところが、上記した従来の画像記録装置１では、装置の中間部にレイアウトした装填トレイ５，６を挟んで、上下に、露光処理部１１と熱現像部１５とが離間された配置のため、搬送機構１７は、記録材料３を一旦装置の下部まで搬送して、露光処理部１１における処理後に、記録材料３を上方に送り戻して、熱現像部１５に渡す方式で、記録材料３の搬送パス長が長くなるために、処理時間が長くなるという問題があった。また、装置の大型化を招いていた。
【００１２】
また、上記した従来の画像記録装置１において、第１搬送手段３２の搬送経路長や、第２搬送手段３４ａ，３４ｂ，３４ｃの搬送経路長は、各部が処理工程に従って装置筐体内を順次離散して配置されるレイアウト上の理由から、いずれも記録材料３の搬送方向の長さ（用紙長）よりも大きく設定されていて、装置の大型化を招く大きな要因となっていた。
【００１３】
更に、上記の画像記録装置１では、露光処理時に記録材料３を安定支持する支持機構２１の設置スペースは、第１搬送手段３２による搬送経路の途中に装備されなければならず、この支持機構２１の設置スペースの確保も、装置の大型化や搬送パス長の増大を招く大きな要因となっていた。
【００１４】
本発明は、前述した問題点に鑑みてなされたものであり、その目的は、装置内での記録材料の搬送パス長を短縮して処理時間の短縮及び装置の小型化を実現することのできるドライシステムによる画像記録装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１５】
上記目的は下記構成により達成される。
（１）  画像記録用のシート状の記録材料を収容した装填トレイと、前記記録材料に画像を形成する露光処理部と、画像形成済みの記録材料を熱現像処理する熱現像部とを備える画像記録装置であって、
前記露光処理部は、前記装填トレイに収容・保持された状態の前記記録材料に対し露光処理を実施することを特徴とする画像記録装置。
【００１６】
（２）  上記（１）において、前記露光処理部は、前記装填トレイ内の記録材料に対し面露光を行って画像の潜像を形成することを特徴とする画像記録装置。
【発明の効果】
【００１７】
上記（１）に記載の画像記録装置では、装填トレイは、露光処理中に記録材料を所定の姿勢に支持する支持機構を備える露光処理部を兼用するため、露光処理専用の支持機構を装備していた従来の装置と比較すると、構成部品の削減を図ることが可能になると同時に、露光処理専用の支持機構のための設置スペースの確保も不要になる。
更に、記録材料は装填トレイに収容保持した状態のまま露光処理されるため、従来の装置での露光処理部までの記録材料の搬送が一切不要になり、その分だけ記録材料の搬送パス長を短縮することができる。
そして、露光処理専用の支持機構及び支持機構の設置スペースの省略、搬送パス長の短縮によって、装置を大幅に小型化することが可能になり、また、処理時間の短縮を実現することができる。
【００１８】
上記（２）に記載の画像記録装置では、例えば、レーザ光が記録材料の表面に主・副走査して潜像を形成する走査機構が省略されるので、走査機構より受ける振動の発生による影響を抑えて、安定した画像記録が行えると共に、走査機構を省略した露光処理部の簡素化に伴って、装置の小型化を実現できる。
また、走査時間も省略されるため、露光処理の処理時間を短縮して、単位時間当たりの画像処理枚数が増大できる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１９】
以下、本発明に係る画像記録装置の好適な実施の形態について、図面を参照して詳細に説明する。
図１は、本発明に係る画像記録装置の一実施の形態を示したものである。
【００２０】
この一実施の形態の画像記録装置４１は、医療診断用等に好適な高解像度及び鮮鋭さを有する鮮明な黒色画像を記録することができるドライシステムによる画像記録装置で、具体的には、装置筐体４２内に、感光性及び感熱性を有する熱現像感光材料で形成した画像記録用のシート状の記録材料１０３を収容した単一の装填トレイ４３と、レーザ露光ユニット４７におけるレーザ照射４８による露光処理で記録材料１０３に画像の潜像を形成する露光処理部４９と、加熱手段５１による加熱によって露光処理済みの記録材料１０３に対して熱現像処理を実施する熱現像部５３と、装填トレイ４３から取り出した記録材料１０３を熱現像部５３を経由して排出する搬送機構５５とを備えている。
【００２１】
露光処理部４９は、レーザ照射４８を行うレーザ露光ユニット４７が、図に矢印（イ）で示すように、装填トレイ４３と並行状態のまま水平移動可能に装備されていて、記録材料１０３が装填トレイ４３内に収容・保持されている状態で、記録材料１０３に対する露光処理を実施する。
本実施の形態の場合、レーザ露光ユニット４７は、出射するレーザ光を装填トレイ４３内の記録材料１０３の幅方向（主走査方向）に走査可能になっている。また、レーザ露光ユニット４７の水平移動は、装填トレイ４３内の記録材料１０３の長さ方向に沿って一定速度で行われる。このレーザ露光ユニット４７の定速移動動作がレーザ露光時の副走査を実現する。
即ち、レーザ露光ユニット４７は、記録すべき画像データに基づいて変調されたレーザ光で、記録材料１０３の表面に主・副走査することで、装填トレイ４３内の記録材料１０３に対し潜像の形成を行う。
【００２２】
装填トレイ４３は、複数枚のシート状の記録材料１０３を水平載置の積層状態に集積したパック状態で収容する箱形の容器で、装置筐体４２内の定位置に装着固定される。そして、収容されている記録材料１０３の内、最上位の記録材料１０３がレーザ露光ユニット４７によって露光処理可能なように、装填トレイ４３の上面はレーザ光線の照射を許容する窓部又は開口になっている。
また、装填トレイ４３の上面の少なくとも前半部は、露光処理した記録材料１０３を取り出すための開口になっている。
【００２３】
装填トレイ４３に収容された記録材料１０３は、記録材料１０３の収容枚数に拘わらず最上位の記録材料１０３の位置が常に一定に保持されるように、可動床４３ａによって支えられている。可動床４３ａは、バネ４３ｂによってレーザ露光ユニット４７側に付勢されていて、最上位の記録材料１０３の表面を、レーザ露光ユニット４７によるレーザ露光の焦点位置に保持する。
【００２４】
なお、装填トレイ４３は、例えば、内部の可動仕切を調整することで、装填する記録材料１０３として、６ツ切、Ｂ４、半切などの数種のサイズを選択することができる。そのため、装填トレイ４３には図示せぬ識別情報が付されていて、この識別情報の外部読取装置による自動読み取りや、ユーザのマニュアル操作による制御装置への入力によって、露光処理が開始される。
【００２５】
装填トレイ４３に積層状態で収容される記録材料１０３は、最上位の記録材料１０３を露光するレーザ光が、２枚目以降の記録材料１０３に被らないように、図２に示すように、励起光カットフィルタ膜１０３ａを装備したものが使用される。
記録材料１０３は、レーザ露光によって画像の潜像を記録する記録層を表面側に形成したものである。裏面に装備した励起光カットフィルタ膜１０３ａは、表面に照射されたレーザ光の透過を防止する。
【００２６】
なお、励起光カットフィルタ膜１０３ａを装備した記録材料１０３の代わりに、レーザ露光時に伸長して最上位の記録材料１０３と２枚目の記録材料１０３との間に入り込む伸縮構造の遮蔽板を装填トレイ４３に装備した構成とすることもできる。しかし、このような構成は、装置筐体４２が発する露光処理の開始又は終了の信号に応じて遮蔽板が伸縮動作する必要から、装置筐体４２と装填トレイ４３とを繋ぐ電気的、機械的な接続構造が複雑化する。
【００２７】
本実施の形態の場合、熱現像部５３の加熱手段５１は、プレート状で、記録材料１０３を円筒ドラムの周囲に沿って搬送する複数個の搬送ローラ５４の外周側に配置されている。しかし、加熱手段５１としては、ドラム円周上を搬送する記録材料１０３の内側から記録材料１０３を加熱する方式のものを採用することも可能である。
【００２８】
搬送機構５５は、制御回路からの指令に従って装填トレイ４３から記録材料１０３を一枚ずつ取り出す取り出し手段７１と、取り出し手段７１が取り出した記録材料１０３を熱現像部５３に渡す第１搬送手段７５と、熱現像部５３での処理を済ませた記録済み記録材料１０３を、装置筐体４２の上面の排出トレイ７７に排出する第２搬送手段７９とを備えた構成である。
【００２９】
本実施の形態の場合、取り出し手段７１は、装填トレイ４３内に積層状態に収容されているシート状の記録材料１０３の束から、最上位の記録材料１０３を吸着ヘッド７１ａによって吸着して取り出すと共に、この吸着ヘッド７１ａの首振り回動動作によって、図１に矢印（ロ）に示すように、吸着している記録材料１０３の先端を第１搬送手段７５側に送る。
【００３０】
第１搬送手段７５は、吸着ヘッド７１ａによって繰り出された記録材料１０３の先端を、加熱手段５１による加熱域の始端に誘導する一対のガイド板７５ａ，７５ｂから構成されている。
ガイド板７５ａ，７５ｂ相互は、対向配置されていて、記録材料１０３を、加熱域始端の加熱手段５１と搬送ローラ５４との間に送り込む誘導路７５ｃを形成している。
【００３１】
第２搬送手段７９は、熱現像部５３での処理を終えた記録材料１０３を排出トレイ７７まで搬送するもので、各加熱手段５１の加熱によって熱現像を済ませた記録材料１０３を所定速度で搬送しながら常温等に冷却する冷却部８１と、この冷却部８１によって冷却した記録材料１０３を排出トレイ７７に導く排出誘導部８３とを備えている。
冷却部８１は、適宜数の冷却ローラ対８１ａによる搬送時の放熱によって記録材料１０３を常温等の適宜温度に冷却する。
排出誘導部８３は、搬送する記録材料１０３の先端部の向きを排出トレイ７７に向けるガイド板８３ａと、このガイド板８３ａに沿って記録材料１０３を移動させる搬出ローラ対８３ｂとを備えている。
【００３２】
以上に説明した一実施の形態の画像記録装置４１では、装填トレイ４３は、露光処理中に記録材料１０３を所定の姿勢に支持する支持機構を備える露光処理部４９を兼用するため、露光処理専用の支持機構を装備していた従来の装置と比較すると、構成部品の削減を図ることが可能になると同時に、露光処理専用の支持機構のための設置スペースの確保も不要になる。
更に、記録材料１０３は装填トレイ４３内に収容保持した状態のまま露光処理されるため、従来の装置での露光処理部４９までの記録材料１０３の搬送が一切不要になり、その分だけ記録材料１０３の搬送パス長を短縮することができる。
そして、露光処理専用の支持機構及び支持機構の設置スペースの省略、搬送パス長の短縮によって、装置を大幅に小型化することが可能になり、また、処理時間の短縮を実現することができる。
【００３３】
なお、上記実施の形態では、装填トレイ４３内の最上位の記録材料１０３に照射したレーザ光が、装填トレイ４３内の２枚目以降の記録材料１０３に被らないようにするために、記録材料１０３として裏面に励起光カットフィルタ膜１０３ａを装備したものを採用した。
しかし、記録材料１０３自体に励起光カットフィルタ膜１０３ａを装備する代わりに、レーザ光を遮断する伸縮構造の遮光板が、レーザ露光時に伸長して最上位の記録材料１０３と２枚目の記録材料１０３との間に入り込む遮光機構を装填トレイ４３に装備した構成としてもよい。このように装填トレイ４３を改良した場合には、裏面に励起光カットフィルタ膜１０３ａを装備していない通常の記録材料１０３を利用することも可能になる。ただし、このような構成は、装置筐体４２が発する露光処理の開始又は終了の信号に応じて遮蔽板が伸縮動作する必要から、装置筐体４２と装填トレイ４３とを繋ぐ電気的、機械的な接続構造が複雑化する点は否めない。
【００３４】
なお、上記実施の形態では、装置筐体４２の定位置に装着される装填トレイ４３に対して、レーザ露光ユニット４７を相対移動可能にしたが、代わりに、レーザ露光ユニット４７を固定装備して、そのレーザ露光ユニット４７に対して装填トレイ４３を相対移動可能にして、レーザ光による主・副走査を実現するようにしても良い。
【００３５】
また、上記のレーザ露光ユニット４７は、偏光器を利用してレーザ光を主走査方向にスキャンさせるビームスキャン方式で露光処理を行うものであるが、露光方式は上記実施の形態に限定されるものではない。
例えば、ＬＥＤ、有機ＥＬ、無機ＥＬなどの発光手段を利用した線露光、面露光による露光方式を採用することも可能である。
そして、面露光方式を採用した場合には、露光ユニットは、装填トレイの上面に対向して露光用の発光面を配備した構成となり、露光ユニットと装填トレイとの間の相対移動が不要となるため、相対移動により発生した振動の影響を無くして、安定した画像記録を行うことができると共に、装置をコンパクト化することが可能になる。
また、走査時間も省略されるため、露光処理の処理時間を短縮して、単位時間当たりの画像処理枚数が増大できる。
【００３６】
また、装填トレイに収容されている記録材料１０３を、装填トレイ４３から取り出さずに装填トレイ４３内に収容されている状態のまま、画像データの書き込みを行うという本発明の根底の技術思想は、画像データに基づいて普通紙の表面に微小なインク滴を吹き付けて画像を記録するインクインクジェット式のプリンタ等にも応用可能であることは言うまでもない。
【図面の簡単な説明】
【００３７】
【図１】本発明に係る画像記録装置の一実施の形態の縦断面図である。
【図２】図１の画像記録装置で使用される記録材料の縦断面図である。
【図３】従来の画像記録装置の概略構成を示す側断面図である。
【符号の説明】
【００３８】
４１  画像記録装置
４２  装置筐体
４３  装填トレイ
４７  レーザ露光ユニット
４９  露光処理部
５１  加熱手段
５３  熱現像部
５５  搬送機構
７１  取り出し手段
７５  第１搬送手段
７９  第２搬送手段
８１  冷却部
８３  排出誘導部
１０３  記録材料
１０３ａ  励起光カットフィルタ膜
【図１】
2005077733.tif 000003
【図２】
2005077733.tif 000004
【図３】
2005077733.tif 000005