(57)【要約】【課題】  処理槽内の処理液からの水分蒸発に対して、適量の水を円滑かつ確実に処理槽に補給することにより、良好な銀塩写真画像を安定供給する現像処理装置を提供する。【解決手段】  処理槽内の処理液に浸漬された状態にあり、処理液の比重変動により処理槽内を移動する部材を検知して、その検知結果に基づいて処理槽への水の補給を行う現像処理装置。【選択図】        図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
処理槽内の処理液で現像処理を行うハロゲン化銀写真感光材料の現像処理装置において、
該処理液の比重変動により、該処理槽内を移動する部材と、
該部材を検知する検知手段と、
該処理槽に水を補給する給水手段と、を有し、
該処理槽内を移動する部材は、常時処理液に浸漬された状態にあることを特徴とするハロゲン化銀写真感光材料の現像処理装置。
【請求項２】
前記検知手段からの情報に基づいて、前記給水手段から前記処理槽への水の補給を制御する制御手段を有することを特徴とする請求項１に記載のハロゲン化銀写真感光材料の現像処理装置。
【請求項３】
前記検知手段からの情報に基づいて作動する警報発生手段を有することを特徴とする請求項１に記載のハロゲン化銀写真感光材料の現像処理装置。
【請求項４】
前記現像処理装置は、複数の処理槽を有してなり、
前記部材は、個々の処理槽に設けられるとともに、該処理槽に貯留した処理液の比重に基づいて設定されるものであることを特徴とする請求項１〜３のいずれか１項に記載のハロゲン化銀写真感光材料の現像処理装置。
【請求項５】
処理槽に貯留した処理液からの蒸発分に相当する水を補給する蒸発補正方法であって、
該処理液に常時浸漬された状態にあり、かつ、該処理液の比重変動によって該処理槽内を移動する部材を検知し、
該部材を検知した結果に基づいて、該処理槽に水を補給することを特徴とするハロゲン化銀写真感光材料現像処理装置への蒸発補正方法。
【請求項６】
前記部材を検知した結果に基づいて、前記処理槽への水の補給の開始と停止を自動的に行うことを特徴とする請求項５に記載のハロゲン化銀写真感光材料現像処理装置への蒸発補正方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ハロゲン化銀写真感光材料の現像処理技術に関し、詳しくは、処理槽内の処理液からの水分蒸発を補正する技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
カラー写真に代表されるハロゲン化銀写真感光材料は、発色現像液をはじめとする処理液を介して画像形成を行うものである。市中におけるカラーのハロゲン化銀写真感光材料の処理は、ミニラボ機の普及により、一般のカメラ店やＤＰＥ取次店での店頭処理がごく一般的になっており、ユーザの依頼を受けてから数十分程度で最終製品であるプリント写真を提供できる様になっている。
【０００３】
そして、ミニラボシステムの便宜性から、最近ではスーパーやコンビニエンスストアなどにもミニラボ機を設置していることがある。この様な店舗では、写真技術に対する専門知識が乏しい様な人でもオペレータとして操作ができる装置が導入され、顧客を長く待たすことなくプリントのサービスが行える様になっている。この様に、ミニラボシステムは、迅速なプリントサービスビジネスを確立する様になった。
【０００４】
一方、写真用処理剤廃液の海洋投棄への規制強化をはじめとする環境保全の観点や、ミニラボ機のメンテナンス性能向上の観点から、処理装置から出る処理廃液の低減化が検討されてきており、達成手段の１つとして写真補充液の低補充化が進められてきた。
【０００５】
ところで、市中に設置されたミニラボ機は、プリント写真を依頼から短時間で提供するという顧客のニーズに応えるために、処理槽に常時温調をかけていつでも現像処理ができる状態にしている。この状態は、水分蒸発による処理液の濃縮を促進するもので安定した現像処理性能を維持する上では好ましいものではない。とりわけ、写真感光材料の処理量が少なくなると、処理液の補充機会が減る分だけ処理液の濃縮や劣化を進行させるので、問題は大きくなった。
【０００６】
通常、現像処理装置を管理するオペレータは、蒸発した分の水分を適宜加えて処理液の濃縮を防いでいる。しかしながら、写真技術に対する専門性が乏しいパートタイマーなどのオペレータが、この様な蒸発補正作業をまめに行うことは稀なことで、蒸発補正をしないまま濃縮した処理液で現像処理を行い、画質低下したプリント写真を顧客に提供するという問題が懸念されていた。
【０００７】
さらに、前述の低補充化に伴う補充量の低減化も、この様な状況下では処理液の濃縮の進行に拍車をかけることになり、所定の画質が安定して得られる様な現像処理性能を維持することがますます困難になっていた。
【０００８】
そこで、現像処理装置に蒸発分の水を自動補充して、処理液の濃縮を防止する技術が検討されてきた。この様な蒸発補正技術として、処理装置が設置されると想定されるあらゆる環境下における温度と相対湿度での処理液蒸発量を予め算出し、その値を現像処理装置に記憶させておき、設置後は温度と相対湿度を検出し、双方のデータを照合して水の供給量を決めるもの（例えば、特許文献１参照）や、処理槽内にホルダーに収納した比重計を設け、当該比重計の測定結果に基づいて水を供給するもの（例えば、特許文献２参照）といった技術が提案された。
【０００９】
しかしながら、特許文献１に開示の技術では、想定される設置環境の温湿度変動に対する蒸発量を１つ１つ設定しなくてはならないという手間があることや、想定された条件に基づいて実際の供給量を決めているので、必ずしも適正量の水が補給されているものではなかった。
【００１０】
また、特許文献２に開示された技術では、蒸発により処理槽の液面が低下しすぎて比重計が液中に十分につからずに正しい測定ができなくなったり、液面付近で発生した処理液成分の析出物が比重計と比重計ホルダーの間に付着して正しい測定ができなくなるといった問題を発生させていた。
【００１１】
この様に、処理液の水分蒸発に対し、円滑かつ適正に蒸発補正を行える技術は確立されていなかった。
【特許文献１】特開平５−１８１２５０号公報（段落００１１〜００１４参照）
【特許文献２】特開平５−２５７２５４号公報（段落００２２等参照）
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１２】
本発明は、上記課題を鑑みてなされたものであり、処理槽内の処理液からの水分蒸発の発生に対して適量の水を処理槽内に円滑に補給できる様にすることで、仮に、ハロゲン化銀写真感光材料の処理量が小さな場合でも良好な画質の写真が安定して得られるハロゲン化銀写真感光材料の現像処理装置、及び処理槽内への蒸発補正方法を提供することを目的とするものである。
【課題を解決するための手段】
【００１３】
本発明者は、処理液から水分が蒸発することにより処理液の比重が増大することに着目した。そして、処理液の比重の増大を検知して、その検知情報に基づいて処理槽内への水の補給を行う方法を検討した結果、本発明を見出したのである。すなわち、本発明は以下に記載のいずれかの構成により達成される。
【００１４】
〔１〕  処理槽内の処理液で現像処理を行うハロゲン化銀写真感光材料の現像処理装置において、該処理液の比重変動により、該処理槽内を移動する部材と、該部材を検知する検知手段と、該処理槽に水を補給する給水手段と、を有し、該処理槽内を移動する部材は、常時処理液に浸漬された状態にあることを特徴とするハロゲン化銀写真感光材料の現像処理装置。
【００１５】
〔２〕  前記検知手段からの情報に基づいて、前記給水手段から前記処理槽への水の補給を制御する制御手段を有することを特徴とする前記〔１〕に記載のハロゲン化銀写真感光材料の現像処理装置。
【００１６】
〔３〕  前記検知手段からの情報に基づいて作動する警報発生手段を有することを特徴とする前記〔１〕に記載のハロゲン化銀写真感光材料の現像処理装置。
【００１７】
上記〔１〕〜〔３〕に記載の構成は、処理液からの水分蒸発に伴い処理液の比重が増大して、処理液の比重が一定の値を超えた時に処理液中を移動する部材を、液中に浸漬させた状態で設置するとともに、当該部材を検知する検知手段を設けた現像処理装置に関するものであり、この構成により処理液より蒸発した水分を円滑に補充することを可能にしている。なお、本発明でいう「常時処理液に浸漬された状態」とは、部材が液外へ浮き出さない様に設置されていることを意味するものである。
【００１８】
本発明に係る現像処理装置では、処理液の比重が増大して規定範囲をオーバーした時に、前述の部材は処理液より浮力を受けて処理液中を移動する。検知手段は、部材が移動した位置を検知したり、あるいは、部材に生じた浮力の作用を直接検知するといった方法で部材を検知する。そして、検知手段からの検知情報に基づき処理槽内には蒸発した分に相当する量の水が供給されるものである。さらに、処理槽に水が補給されて処理液の比重が所定の範囲内に戻ることにより、部材に作用していた浮力は解消するので部材は所定位置に戻る。そして、検知手段が部材が所定位置に戻ったことを検知することにより処理槽への水の補給を終了させるものである。
【００１９】
また、本発明では、検知手段からの情報に基づいて処理槽への水補給を行うものであるが、例えば、後述する様な制御手段を設けることにより、蒸発量に相当する水分補充を自動的に行えるものや、現像処理装置にブザーやランプなどの警報発生装置を設け、検知手段からの情報に基づいて警報発生装置を作動させ、オペレータが警報を認知し手動で給水するものが挙げられる。
【００２０】
この様に、処理液中を移動する部材と部材を検知する検知手段を設けることにより、処理液の性能を常時一定レベルに維持することが可能になるので、所定の画質が得られるハロゲン化銀写真感光材料の現像処理性能を安定維持させることが可能になった。
【００２１】
とりわけ、これらの構成を発色現像槽に設けた場合、部材の比重を発色現像処理液の比重の規格値上限に設定しておけば、処理液の比重が規格上限になった時に水分が補給される様になり、規格値以上の比重にまで上昇しなくなるので、常時規格範囲内の状態で発色現像処理が行える様になる。その結果、発色現像処理液の水分蒸発による濃縮や劣化を防ぐことが可能になり、所定条件での発色現像処理が常時行える様になって良好な画質の銀塩写真を安定してユーザに供給することを可能にする。
【００２２】
また、これらの構成を最終処理槽である安定化液槽に設けた場合、現像処理装置の中で水分蒸発量がもっとも多いとされ、感光材料の洗浄機能が要求される安定化処理液の液性能を常時安定維持することが可能になる。その結果、安定化処理で行われる感材表面に付着した不要な処理液成分の洗い出しを円滑に行える様にして、得られた写真表面の耐候性を所定のレベルに維持することが可能になるので、ハロゲン化銀写真感光材料に長期にわたり安定した画像保存性能を付与することが可能な処理技術をユーザに安定して提供することが可能になる。
【００２３】
そして、本発明に係る現像処理装置では、処理槽内の処理液の比重変動に基づいて蒸発分の給水を行っているので、蒸発補正水量の過不足により処理液の希釈や濃縮が起こりやすい低補充型の現像処理装置で、特に好ましい効果を奏するものであることが確認されている。
【００２４】
〔４〕  前記現像処理装置は、複数の処理槽を有してなり、前記部材は、個々の処理槽に設けられるとともに、該処理槽に貯留した処理液の比重に基づいて設定されるものであることを特徴とする前記〔１〕〜〔３〕のいずれか１項に記載のハロゲン化銀写真感光材料の現像処理装置。
【００２５】
上記〔４〕に記載の構成は、例えば、発色現像処理槽、漂白定着処理槽、安定化処理槽といった複数の処理槽からなるハロゲン化銀写真感光材料の現像処理装置の個々の処理槽に、各処理液の種類に応じて設定された比重を有する部材を設けることにより、現像処理装置内の各処理槽にまんべんなく蒸発補正による給水を行うことが可能になる。その結果、各処理槽の処理機能が常時維持される様になるので、良好な画質を有する写真をより安定してユーザに供給することが可能になる。
【００２６】
また、本発明者は、下記に記載の〔５〕と〔６〕に記載の構成も、本発明の効果を発現するものであることを見出した。すなわち、
〔５〕  処理槽に貯留した処理液からの蒸発分に相当する水を補給する蒸発補正方法であって、該処理液に常時浸漬された状態にあり、かつ、該処理液の比重変動によって該処理槽内を移動する部材を検知し、該部材を検知した結果に基づいて、該処理槽に水を補給することを特徴とするハロゲン化銀写真感光材料現像処理装置への蒸発補正方法。
【００２７】
〔６〕  前記部材を検知した結果に基づいて、前記処理槽への水の補給の開始と停止を自動的に行うことを特徴とする前記〔５〕に記載のハロゲン化銀写真感光材料現像処理装置への蒸発補正方法。
【発明の効果】
【００２８】
本発明に係る現像処理装置は、処理槽に貯留した処理液の比重変動に基づいて処理液内を移動することが可能な部材と当該部材を検知する検知手段を有するものである。処理槽内の処理液の比重が水分蒸発により一定の値を超えた時に、処理液に浸漬した状態にある前述の部材は処理槽の上方に移動する。この時、検知部材は移動した部材の位置や、あるいは部材に作用している浮力を検知して、検知部材が検知した情報に基づいて蒸発分に相当する量の水を処理槽に給水するものである。その結果、処理槽内の処理液は常時規格範囲内の比重が維持されるので、水分蒸発による処理液の濃縮や劣化が回避されて処理液の性能を維持することが可能になり、所定レベルの現像性能による現像処理を安定して実施することが可能になった。
【００２９】
特に、本発明では、現像処理時の補充液供給では濃縮した処理液を正常な濃度まで希釈し維持することがとても困難な低補充型の現像処理装置で、本発明の効果が十分に発現されることを確認した。
【００３０】
また、本発明に係る構成を発色現像処理槽に設けた場合、部材の比重を発色現像処理液の基準比重値の上限に設定することにより、発色現像処理液の比重は規格以上に上昇することがなく、常時規格範囲内での発色現像処理が安定して行われる様になった。その結果、美しいカラー画像を安定して形成することが可能な発色現像処理工程を維持することが可能になり、良好な画質を有する写真を安定してユーザに供給することが可能になった。
【００３１】
また、上記部材を最終処理槽である安定化液槽に設けた場合には、処理槽の中でもっとも水分の蒸発量の多いとされる安定化液の濃縮と劣化の進行を防ぎ安定化処理液の処理性能を安定に維持することが可能になった。その結果、安定化処理工程で行われる感材表面に残存する不要な処理液成分の無色化や洗い出しが円滑に行える様になった。そして、得られた写真については、所定レベルの耐候性能を付与することが可能になり、長期にわたり安定した画像保存性能を発現する写真をユーザに提供することを可能にした。
【００３２】
また、本発明は処理液の比重変動により処理槽内を移動する部材を常時処理液中に浸漬した状態にしているので、処理液液面で比重検知を行う従来の比重計を用いたものの様に現像液から析出したタール分の付着などによる影響を受けずに比重変動を検知できる様になった。その結果、比重変動の検知が迅速に行える様になり、水補給を精度よく行って処理液の性能維持をより確実に行える様にしている。
【００３３】
さらに、本発明では、想定される設置環境に対応した蒸発量などの情報を現像処理装置に予め設定、記憶させるものではない。したがって、この様な情報記録のための記憶素子や複雑な電子回路部品を現像処理装置内に設ける必要がないので、現像処理装置のコンパクト化や製造工程の簡素化、ならびに製造コストの低減化を実現している。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３４】
本発明は、処理液槽に部材を設け、当該部材が液中で浮力を得た時にその浮力の作用を利用して水分蒸発による処理液濃縮状態を検知し、その検知情報に基づいて処理槽内に給水を行って蒸発補正を行うハロゲン化銀写真感光材料の処理技術に関する。
【００３５】
以下、本発明について詳細に説明する。
【００３６】
図１は、本発明に係る現像処理装置の代表的な実施形態の１つであるハロゲン化銀カラー写真感光材料の処理方法に使用される感光材料処理装置の構成例を示す模式図である。
【００３７】
図１に示す感光材料処理装置（以下自動現像機という）１は、例えば、ハロゲン化銀カラー写真感光材料をローラにより搬送するローラ搬送方式の自動現像機である。自動現像機１は本体筐体（図示せず）内に、発色現像液、漂白定着液、及び安定液をそれぞれ貯留する発色現像槽２、漂白定着槽３，及び安定槽−１（図の４）、−２（図の５）、−３（図の６）が、図中左からこの順に並設されている。
【００３８】
図１の自動現像機は、主にカラー印画紙の現像処理に使用されるものであるが、代表的な自動現像機の例として挙げたものであり、本発明を限定するものではない。本発明を適用して処理を行うことが可能なハロゲン化銀写真感光材料としては、カラーネガフィルム、カラー印画紙、カラーリバーサルフィルム、ダイレクトポジ印画紙、Ｘ線用フィルム、印刷用フィルム、モノクロネガフィルム、モノクロ印画紙等の銀塩感材が挙げられる。
【００３９】
発色現像槽２内には、感光材料Ｓを槽内の所定の経路で搬送する搬送ローラ５１が配置されている。また、漂白定着槽３及び安定槽−１〜−３（４〜６）にもそれぞれ同様の搬送ローラ５２及び５３〜５５が配置されている。
【００４０】
また、各処理槽２〜６及び後述するスクイズ部７の間には、それぞれクロスオーバローラ５６が設置されている。これらのクロスオーバローラ５６は、感光材料Ｓを挟持した時に感光材料表面に付着する処理液を絞り取り、前槽から次槽への処理液の持ち込みを抑制している。
【００４１】
また、各処理槽２〜６の底部付近等のローラ間及びクロスオーバローラ５６の両側部には、感光材料Ｓを次のローラへ導くガイド（図示せず）が設けられている。
【００４２】
なお、搬送ローラ５１〜５５及びガイドは、各処理槽毎にラックに組み立てられた状態で装填されているのが好ましい。
【００４３】
本体筐体内に導入された感光材料Ｓは、上記各ローラ５１〜５５により、発色現像槽２、漂白定着槽３及び安定槽４〜６内を順次搬送され、その間に各処理液に浸漬されて、発色現像、漂白定着、及び安定化の処理がなされる。
【００４４】
安定−３槽６の図１中右上方には、スクイズ部７が設けられている。スクイズ部７には、複数対のスクイズローラ７１が感光材料Ｓの搬送経路に沿って設置され、これらのスクイズローラ７１で安定処理後の感光材料Ｓを挟持、搬送することにより、感光材料Ｓから水分を除去する。
【００４５】
スクイズ部７の図１中下方には、乾燥機８が設けられている。この乾燥機８は、ケーシング８１と、このケーシング８１内に乾燥用の温風を供給する温風供給手段８３とを有し、ケーシング８１の内部に搬送ローラ８２が感光材料Ｓの搬送経路に沿って設置されている。
【００４６】
また、温風供給手段８３は、送風ファン及びヒータを内蔵し、ケーシング８１に連通するダクトを通じて、好ましくは３５〜１００℃程度、より好ましくは４０〜８０℃程度に加熱された温風をケーシング８１内へ供給する。ケーシング８１内では、スクイズ部７を経た感光材料Ｓが搬送ローラ８２により搬送され、供給される温風と接触して乾燥がなされる。
【００４７】
図１に示す様に、本発明に係る自動現像機１は、以下の構成よりなる蒸発補正手段を有するものである。すなわち、各処理槽内に投入された処理液から水分が蒸発して、処理液の比重が増大した時に処理槽内を移動するフロート部１１を有する部材（以下移動部材、部材ともいう）１０、移動部材１０におけるフロート部１１の移動を検知する検知手段２０、検知手段からの情報に基づいて処理槽への給水を制御する制御手段２５、及び処理槽に給水を行う給水手段を構成するポンプ３０と給水タンク４０、吸水管４１より構成される。以下、本発明に係る蒸発補正手段について詳細に説明する。
【００４８】
本発明では、移動部材１０の処理槽内での移動を検知手段２０で検知することにより、処理液の比重が所定値よりも高い状態にあるか否かを検知し、その検知結果に基づいて処理槽に蒸発分の水分補給を行い、処理液を所定状態に維持するものである。
【００４９】
処理液の比重変動に基づいて処理液中を移動する移動部材１０は、部材全体が常時処理液中に浸漬した状態にあることを特徴とする。この様に、移動部材１０全体を常時処理液内に浸漬させた状態で処理液の比重変動を検知するので、移動部材１０は温度差や圧力差等の液外からの影響や液成分の析出物付着などの影響を受けずに、精度のよい比重変動検知が可能である。
【００５０】
前述した様に、本発明は処理液の比重変動に着目した技術であるが、処理液の比重に着目した技術は前述の特許文献１や２に開示されているが、これらは処理液の液面を介して比重測定を行うものだった。この様に液面を介して比重を測定したものは、液外からの影響や液面付近で発生するタール等の析出物の影響を受けて円滑な比重測定が困難なものであった。とりわけ、本発明で着目した様な現像処理量が少ない場合や低補充対応した自動現像機は、処理液の環境が厳しい分、タール析出の影響を無視することはできなかった。例えば、特許文献２に開示された技術では、比重計を装填したユニットにタールが付着し易く、タール付着により正確な比重測定ができなくなるものであった。
【００５１】
また、蒸発によって処理液の液面位置が変動することも正確な比重検知を阻害する要因となった。例えば、特許文献２に開示されたものは、蒸発の進行により液面が比重計の設置位置よりも低下することがあり、この様な場合は比重の測定ができなくなるという問題を有した。
【００５２】
本発明では、部材全体を処理液内に浸漬させた状態にしているので、部材にタールが付着したり、液面低下による影響を受けることなく、精度よく処理液の比重変動を検知することが可能である。
【００５３】
本発明で使用される処理液の比重変動によって処理槽内を移動する部材について説明する。本発明で使用される移動部材１０は、処理液の比重変動により部材に浮力が発生して処理槽内を移動する。処理液の比重変動は、処理液中の水分が蒸発して処理液が濃縮することにより発生する。特に、ユーザへのクイックサービスを行うミニラボシステムでは、処理槽内の処理液を常時加温した状態にあり、待機時間が長くなるほど水分の蒸発量は大きなものである。そして、本発明では、処理液の比重が増大すると前述した様に部材１０に浮力が作用し、その浮力により部材１０は処理液中を移動可能になる。
【００５４】
この様に、本発明で使用される移動部材１０は、処理液の比重変動によって発生する浮力の作用で処理液中を移動することにより、処理液の比重が適正範囲にあるか否かを知らせることで、処理液の状態を管理するツールとして機能する。そして、本発明では移動部材１０の処理液中での移動を検知して、その検知情報に基づいて処理槽に水が補給され、処理液を希釈し、処理液の比重を適正範囲内にする様に処理液の状態を一定状態に維持している。したがって、前述の特許文献２に開示されている様に、比重を数値として読み取るための煩雑な演算回路を必要とせず、現像処理装置のコンパクト化やコストダウン、さらには操作の簡便化に寄与するものである。
【００５５】
本発明で行われる蒸発補正技術についてさらに説明する。図２は、本発明に使用される処理槽への本発明に係る蒸発補正手段９の概略図である。
【００５６】
図に示す様に、処理槽２（３〜６）に貯留された処理液は、矢印に示す様に処理槽２（３〜６）、補助タンク２１、ろ過フィルター２３、循環パイプ２２を介して循環される。また、蒸発補正手段９は、処理槽２（３〜６）に設けられた補助タンク２１内に移動部材１０が液中に浸漬された状態で配置されている。移動部材１０には移動部材１０の位置や部材１０のフロート部１１に作用する浮力を検知する検知手段２０が接続されており、移動部材１０を検知する。そして、検知手段２０からの情報に基づき、給水タンク４０よりポンプ３０の作動を介して処理槽２に水が補給される。
【００５７】
移動部材１０は、部材全体を処理液中に浸漬させた状態にして、実際に処理液の比重変動により移動を行うフロート部１１が処理液内から外に浮き出さない様になっている。この様に、移動部材１０は処理液が濃縮して比重が上昇し所定値よりも高い値になると、フロート部１１が液中を移動する様に設計されている。また、移動部材１０を処理槽２の底部に固定しフロート部１１が常時処理液に浸漬した状態にしておく。図２は移動部材１０を補助タンク２１に配置したものであるが、移動部材１０を配置する場所は処理槽内でフロート部１１全体が処理液に常時浸漬した状態を維持することが可能な個所であれば特に限定されるものではない。
【００５８】
移動部材１０について、さらに詳細に説明する。図３は本発明に使用される移動部材１０の一例を示す模式図である。図３に示す移動部材１０では、フロート部１１の比重を各処理槽に投入される処理液の適正比重上限値に相当する値に設定することで、処理液の比重が変動するとフロート部１１が処理液中を移動する様になっている。また、移動部材１０は、フロート部１１を保持するガイド部１２と、フロート部１１が移動可能な上限と下限位置を設定するストッパ１３、及び検知手段２０に情報伝達を行うリードスイッチ１４などの部材より構成される。なお、移動部材１０では、例えば、フロート部１１にマグネットを埋め込んだり、移動部材１０を構成する部材に電気接点を設けることにより、検知手段２０による検知をより正確に行える様になる。なお、図３に示す移動部材１０は一例であり、本発明に係る処理液の比重変動により処理槽内を移動する部材はこれに限定されるものではない。
【００５９】
また、自動現像機には前述した様に複数の処理槽が設けられ、発色現像液や漂白定着液、安定液といった処理液が各処理槽に貯留される。移動部材１０を各処理槽に設ける場合には、移動部材１０の設定比重を各処理槽に貯留される処理液の適正比重範囲の上限に相当する比重に設定することが好ましい。フロート部１１の材質を選択したり、フロート内部へのエアをはじめとする充填剤の添加量を制御することで各処理液の適正比重範囲に対応した移動部材１０を作製することが可能である。
【００６０】
検知手段２０は、移動部材１０を構成するフロート部１１の位置やフロート部１１に加わる浮力を、物理的、電気的、あるいは磁気的な作用を介して直接検知するものである。本発明では、検知手段２０は処理槽２内での移動部材１０を構成するフロート部１１の位置あるいはフロート部１１に作用する浮力を直接検知することが可能なものであれば、特に限定されるものではない。フロート部１１を検知する具体的な方法としては、例えば、レーザなどの光を照射して検知を行う光学的手段、移動部材１０にセンサを設けてフロート部１１の位置を検知する電気的手段や、移動部材１０に磁石を埋め込み磁力の作用でリードスイッチ１４を作動させる磁気的手段や、移動部材１０と検知手段２０とを鎖やクランクで接続して移動部材１０の浮力による移動を検知する物理手段などが挙げられる。また、これらの手段を組み合わせた複合手段で検知を行うものでもよい。この様にして検知手段２０は移動部材１０を構成するフロート部１１の移動の有無を検知する。
【００６１】
なお、図２では、検知手段２０からの情報を制御手段２５を介することでポンプ３０の作動を制御し、処理槽２に蒸発分の水を自動的に補給するものを示しているが、本発明は図２の様な処理槽２への水の補給を自動で行うタイプのものに限定されるものではなく、例えば、制御手段２５の代わりに警報発生装置を配置し、移動部材１０の検知結果に基づいて警報発生装置を作動させ、オペレータが警報を検知することで処理槽２内への水補給を手動で行うものも含まれる。警報発生装置は、例えばブザーの様な音によりオペレータに警報を発信するものやランプの様な光によって警報発信するものが挙げられ、オペレータに確実に情報伝達を行えるものであれば特に限定されるものではない。
【００６２】
移動部材１０を構成するフロート部１１の処理液中での移動による蒸発補正の仕組みを図４〜図６を用いて説明する。これらの図では移動部材１０を構成するガイド部１２とストッパ部１３が固定され、フロート部１１が処理液の比重変動によって移動可能な状態にある。
【００６３】
先ず、図４は、処理液に水を補給する必要のない状態を示すものである。処理液の比重は規定範囲内にあり、フロート部１１はガイド部１２の下限位置にある。
【００６４】
次に、図５は、処理液の濃縮が進行して処理液の比重が増大して処理槽内への水補給を行う直前の状態を示す。図５では処理槽２内の処理液は水分が蒸発して図４の時よりも液面が低下している。そして、処理液の比重は規定範囲をオーバーし、処理液の比重増によりフロート部１１は図に示す様に上限位置まで移動する。そして、検知手段２０はフロート部１１の移動を検知して検知信号を発生する。検知信号は検知手段２０より制御手段２５あるいは警報発生装置に伝達され、処理槽２に水を補給する様に指示がなされ、図示しない給水タンク４０からポンプ３０を介して処理槽２に給水が開始される。
【００６５】
さらに、図６は、処理槽２に水を補給している状態を示す。図６では、検知手段２０から引き続き検知信号が発信され、この検知信号によりポンプ３０が作動して処理槽２への水補給が行われている。この時、処理槽２には蒸発した量に相当する水が補給され、処理槽２中の処理液は希釈されて規定範囲内の比重に戻るので、これに伴ってフロート部１１は最終的に図４で示した位置まで戻る。そして、フロート部１１がガイド部１２の下限位置に復帰したことを、検知手段２０が検知すると、その検知信号により処理槽２への給水は停止する。
【００６６】
この様に、本発明では、処理槽内の処理液に常時浸漬された状態にある移動部材が、処理液の比重変動によって処理槽内を移動することを検知し、その検知結果に基づいて、処理槽内への水の補給を開始するとともに、処理槽内に水が補給されて処理液が希釈されて比重が規定範囲内に戻ることを検知することにより、処理槽への水の補給を停止する様にしている。
【００６７】
この様に、本発明は、処理槽内に処理液中に浸漬させた移動部材が処理液の比重変動により移動することを検知し、その検知結果に基づいて蒸発分に相当する給水を処理槽に行う様にしたものである。その結果、処理槽内の処理液は常時規定範囲内の比重を維持することが可能になり、蒸発による処理液の濃縮や劣化を回避することで処理液の性能を一定レベルに維持し、所定の現像性能での現像処理が安定して実施される様になる。
【００６８】
とりわけ、現像処理時の補充液供給では濃縮した処理液を正常な濃度まで希釈し維持することがとても困難な低補充対応の現像処理装置で、本発明の効果を十分に発現することが確認された。
【００６９】
また、本発明に係る構成を発色現像処理槽に設けた場合、移動部材の比重を発色現像処理液の基準比重値の上限に設定することで、発色現像処理液は規格よりも濃縮することがなくなり、所定の発色現像処理を安定して行える様になった。その結果、美しいカラー写真を安定して形成することが可能な発色現像処理工程を維持し、良好な画質を有する写真を安定してユーザに提供することが可能になった。
【００７０】
また、移動部材を最終処理槽である安定化液槽に設けた場合、処理液の中でもっとも水分蒸発が大きく、また、液劣化の影響が写真の保存安定性に大きく影響する安定化液の濃縮と劣化の進行を防いで安定化処理液の処理性能を安定して維持する様になった。その結果、安定化処理工程では感材表面に残存する不要な処理液成分を十分に無色化し、確実に感材より洗い出す様になり、長期にわたり安定した耐候性能を有する画像保存性能を発現する写真をユーザに安定して提供することを可能にした。
【図面の簡単な説明】
【００７１】
【図１】本発明に係る現像処理装置の代表的な構成例を示す模式図である。
【図２】本発明で使用される蒸発補正手段の概略図である。
【図３】本発明で使用される移動部材の一例を示す模式図である。
【図４】処理槽への水の補給を行う必要のない状態を示す模式図である。
【図５】処理槽に水を補給開始する直前の状態を示す模式図である。
【図６】処理槽への水の補給を行っている状態を示す模式図である。
【符号の説明】
【００７２】
１  自動現像機
２  発色現像槽
３  漂白定着槽
４  安定槽−１
５  安定槽−２
６  安定槽−３
７  スクイズ部
８  乾燥部
９  蒸発補正手段
１０  移動部材
１１  フロート部
１２  ガイド部
１３  ストッパ部
２０  制御手段
２５  制御手段
３０  ポンプ
４０  給水タンク
４１  給水管
Ｓ  写真感光材料
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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