(57)【要約】【課題】  複数のプリンタに同時に画像データを出力するための印刷方法を提供すること。【解決手段】  １台のクライアントコンピュータ４と複数のプリンタ１１ａ、１１ｂ、１１ｃ…がネットワーク３を介して接続されている。クライアントコンピュータ４にはアプリケーションプログラム４１と、複数のプリンタ１１ａ、１１ｂ、１１ｃ…各々に対応したプリンタドライバ４３ａ、４３ｂ、４３ｃ…が備えられている。そして、ネットワーク３に接続されたクライアントコンピュータ４上のアプリケーションプログラム４１から印刷起動された画像データが、プリンタドライバ４３ａ、４３ｂ、４３ｃ…でプリンタ用の制御言語データに変換され、ネットワーク３を介してプリンタ１１ａ、１１ｂ、１１ｃ…に送信されて印刷が行われる。【選択図】  図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数のプリンタとクライアントコンピュータとが接続されたネットワーク環境下において、前記クライアントコンピュータ上の単一のアプリケーションプログラムから、前記複数のプリンタ各々のプリンタドライバに画像データを出力し、前記複数のプリンタで印刷を行う印刷方法であって、前記アプリケーションプログラムが、前記複数のプリンタの内の２つ以上のプリンタのプリンタドライバの選択が可能であり、且つ、前記選択されたプリンタのプリンタドライバ各々に並列に画像データを出力することが可能なものであることを特徴とする印刷方法。
【請求項２】
前記アプリケーションプログラムが、前記複数のプリンタに出力する画像データを各々個別に編集することが可能なものであることを特徴とする請求項１に記載の印刷方法。
【請求項３】
前記アプリケーションプログラムが、前記複数のプリンタに出力する画像データ各々に対する編集画面を表示することが可能であり、且つ、前記編集画面の少なくとも２つを透視図として重ね合わせて表示及び編集することが可能なものであることを特徴とする請求項１又は２に記載の印刷方法。
【請求項４】
前記複数のプリンタは各々同期して印刷を行い、且つ、前記複数のプリンタによる印刷物の少なくとも一部は、前記複数のプリンタによる印刷後、後処理がなされることを特徴とする請求項１乃至３のいずれかに記載の印刷方法。
【請求項５】
前記複数のプリンタの少なくとも１つは、連続紙に印刷可能なものであることを特徴とする請求項１乃至４のいずれかに記載の印刷方法。
【請求項６】
前記複数のプリンタで印刷される印刷物の内の少なくとも１つは、ノーカーボン紙又はカーボン紙になされるものであることを特徴とする請求項１乃至５のいずれかに記載の印刷方法。
【請求項７】
前記複数のプリンタで印刷される印刷物の内の少なくとも１つは、米坪量５０ｋｇ／ｍ２以下の記録媒体になされるものであることを特徴とする請求項１乃至５のいずれかに記載の印刷方法。
【請求項８】
前記アプリケーションプログラムが、前記複数のプリンタのプリンタドライバに画像データを出力する際、出力するプリンタの印刷状況に応じて各々のプリンタに出力する前記画像データの量を調整することが可能なものであることを特徴とする請求項１乃至７のいずれかに記載の印刷方法。
【請求項９】
前記アプリケーションプログラムが、初期化ファイルを有し該初期化ファイルに前記複数のプリンタのプリンタドライバ名を保存することが可能なものであることを特徴とする請求項１乃至８のいずれかに記載の印刷方法。
【請求項１０】
前記アプリケーションプログラムが、前記画像データに前記複数のプリンタのプリンタドライバ名を保存することが可能なものであることを特徴とする請求項１乃至９のいずれかに記載の印刷方法。
【請求項１１】
前記アプリケーションプログラムが、印刷の際前記初期化ファイル又は前記画像データに保存してある複数のプリンタのプリンタドライバの中からいずれかを選択することが可能なものであることを特徴とする請求項１乃至１０のいずれかに記載の印刷方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複数のプリンタで複数の画像データを印刷する印刷方法、及び該複数の画像データを表示及び編集するためのアプリケーションプログラムに関する発明である。
【背景技術】
【０００２】
従来、パーソナルコンピュータやワークステーション等のアプリケーションプログラム上で作成、編集された画像データを、該パーソナルコンピュータやワークステーション等に接続されたプリンタで印刷を行う場合、アプリケーションプログラムから印刷起動を行った画像データは、プリンタドライバによって後述する制御言語データに変換され、該制御言語データを前記プリンタのプリンタコントローラに送信し、該プリンタコントローラがプリンタ用のビデオデータや動作コマンドに変換して、プリンタに印刷を行わせるのが通常である。（例えば、特許文献１に記載の画像形成システム等）。
【０００３】
ここで、画像データとはプリンタによって印刷を行う描画データを意味し、例えばビットマップ画像やテキスト、バーコード、二次元コード、罫線などのデータから成るものである。また、印刷起動とは、アプリケーションプログラムを操作するオペレータが該アプリケーションプログラムの印刷メニューを選択する等の行為を指す。
【０００４】
また、制御言語データとは、ビデオデータに、プリンタの印刷開始や停止などの動作コマンドや印刷媒体のサイズや印刷位置などの情報を付加したデータである。なお、ビデオデータとはプリンタが印刷媒体に印刷する画像をプリンタの最小単位（ドット）で表現した２値化データであり、ラスタデータやページデータとも呼ばれる。
【０００５】
従来技術においては、複数のプリンタで複数の画像データの印刷を行う場合には、オペレータが印刷したい画像データを選択し、更にその画像データの印刷を行いたいプリンタのプリンタドライバを選択するという一連の動作を複数の画像及び複数のプリンタ毎に繰り返して印刷を行うのが通常である。
【０００６】
しかしながら、この様な印刷方法では、印刷したい画像データやプリンタドライバの選択を行うためにその都度オペレータの介入が必要であるため、面倒であるとともにオペレータが画像データ又はプリンタドライバの指定を間違う恐れもある。
【０００７】
また、複数の連続紙プリンタを同時に並列に運転させ、これらのプリンタが印刷した複数の印刷物を、後処理機によって一括して後処理する印刷システムもある。ここでいう後処理とは、重ね合わせ、丁合、綴じ、孔あけ、ステープラ処理、糊付け、製本、袋とじ等である。
【０００８】
このような印刷システムにおいては、例えば、これら複数の印刷物が重ね合わされ、丁合されて製本されるような場合（オンライン丁合システムと呼ぶ）、各印刷物が後処理機において後処理されるタイミングにおいて、各印刷物の頁が、重ね合わされるべき頁に揃っている様、複数台のプリンタによる印刷が同期して行われなければならない場合が多い。
【０００９】
したがって、複数台のプリンタで印刷される制御言語データをあらかじめ全て用意し、略同時にこれら複数台のプリンターの印刷を開始させて、これら複数のプリンタの印刷を同期させる等の手法が使われることが多く、全ての制御言語データ生成に多大な時間を要したり、制御言語データ量が膨大になるという問題があった。
【００１０】
また、複数の画像データの印刷を一つのアプリケーションプログラムで行う場合、従来の技術では、一つのアプリケーションプログラム上で複数の画像データを開き、画像データ毎にプリンタドライバを指定し、印刷起動を行うといった作業を繰り返し行う必要があった。
【００１１】
さらに、前述のオンライン丁合システムでの各プリンタでの印刷を、一つのアプリケーションプログラムから行う場合には、例えば、あるプリンタで印刷する画像データの１から１００ページは画像データ１、１０１から２００ページは画像データ２…、別のプリンタで印刷する画像データの１００１から１１００ページは画像データ３、１１０１から１２００ページは画像データ４…といったようにプリンタ及びページ単位毎に画像データを用意しておき、印刷をする際に印刷するプリンタのプリンタドライバとページ範囲を指定して印刷起動を行ったりする方法がとられることが多く、オペレータの操作がきわめて煩雑となっていた。
【００１２】
また、このようなオペレータの操作上の煩雑さの問題の他に、各プリンタで印刷された画像データの記録媒体上での位置が揃え難いという問題もあった。オンライン丁合システムでは各プリンタで印刷された印刷物は重ね合わされて丁合されるので、頁番号が揃っているのはいうまでもなく、各プリンタで印刷された画像データの、記録媒体上での位置も揃っている必要がある。このため、画像データの作成、印刷、画像データ位置確認、修正を繰り返して画像データ位置を揃えるなど、データ作成に多大の時間と手間を要する。
【００１３】
【特許文献１】特開２００２−１９２７９１号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１４】
そこで、本発明が解決しょうとする課題は、複数のプリンタに同時に画像データを出力するための印刷方法を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１５】
上記課題を解決するために本発明の印刷方法は、複数のプリンタとクライアントコンピュータが接続されたネットワーク環境下において、前記クライアントコンピュータ上の単一のアプリケーションプログラムから、前記複数のプリンタ各々のプリンタドライバに画像データを出力し、前記複数のプリンタで印刷を行う印刷方法であって、前記アプリケーションプログラムが、前記複数のプリンタの内の２つ以上のプリンタのプリンタドライバの選択が可能であり、且つ、前記選択されたプリンタのプリンタドライバ各々に並列に画像データを出力することが可能なものであることを特徴としている。
【００１６】
さらに、前記アプリケーションプログラムが、前記複数のプリンタに出力する画像データを各々個別に編集することが可能なものであり、また、前記複数のプリンタに出力する画像データ各々に対する編集画面を表示することも可能であり、且つ、前記編集画面の少なくとも２つを透視図として重ね合わせて表示及び編集することが可能なものであることも特徴としている。
【００１７】
本発明の印刷方法においては、前記複数のプリンタは各々同期して印刷を行い、且つ、前記複数のプリンタによる印刷物の少なくとも一部は、前記複数のプリンタによる印刷後、重ね合わせ等の後処理がなされることを特徴としており、前記複数のプリンタの少なくとも１つは、連続紙に印刷可能なものであり、前記複数のプリンタで印刷される印刷物の内の少なくとも１つは、ノーカーボン紙、カーボン紙又は米坪量５０ｋｇ／ｍ２以下の記録媒体になされるものであることも特徴としている。
【００１８】
また、前記アプリケーションプログラムが、前記複数のプリンタのプリンタドライバに画像データを出力する際、出力するプリンタの印刷状況に応じて各々のプリンタに出力する前記画像データの量を調整することが可能なものであり、さらに、前記アプリケーションプログラムが、初期化ファイルを有し該初期化ファイルに前記複数のプリンタのプリンタドライバ名を保存することが可能であると共に、前記画像データに前記複数のプリンタのプリンタドライバ名を保存することが可能なものであることも特徴としている。
【００１９】
さらに、前記アプリケーションプログラムが、印刷の際前記初期化ファイル又は前記画像データに保存してある複数のプリンタのプリンタドライバの中から、いずれかを選択することが可能なものであることを特徴としている。
【発明の効果】
【００２０】
本発明によれば、クライアントコンピュータのアプリケーションプログラムで複数のプリンタを選択することで、同時に複数のプリンタに画像データを出力することができ、効率的に印刷を行うことができる。
【００２１】
また、クライアントコンピュータのアプリケーションプログラムで複数のプリンタに画像データを出力するときにおいて、各プリンタに出力する画像データの編集作業を、共通するデータを透視図として表示および編集することで、編集の時間短縮が図れ、さらに、位置関係の調整をする必要がなく手間を省くことができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２２】
以下、本発明の構成について添付の図面を参照しながら詳細に説明する。
【００２３】
図１は本発明の一実施例としての複数のプリンタ１１ａ、１１ｂ、１１ｃ…とそれら複数のプリンタで印刷された記録媒体を丁合する後処理機７を組み合わせたオンライン丁合システムの説明図である。本実施例では、１台のクライアントコンピュータ４と複数のプリンタ１１ａ、１１ｂ、１１ｃ…がネットワーク３を介して接続されている。そして、クライアントコンピュータ４にはアプリケーションプログラム４１と、複数のプリンタ１１ａ、１１ｂ、１１ｃ…各々に対応したプリンタドライバ４３ａ、４３ｂ、４３ｃ…が備えられている。
【００２４】
これらのプリンタ１１ａ、１１ｂ、１１ｃ…で印刷する各々の画像データが用意できていれば、一括して印刷起動を行うことにより、これら画像データを制御言語データへ変換してすぐにネットワーク３を介してプリンタ１１ａ、１１ｂ、１１ｃ…へ該制御言語データを送信することができる。
【００２５】
このため、同時に複数のプリンタ１１ａ、１１ｂ、１１ｃ…が印刷を行えるので後処理機７も同時に稼働することが可能である。本実施例のようなオンライン丁合システムは、各プリンタで印刷される画像データに共通する箇所が多い。例えば、宅配便の送り状や保険の契約書など複数の用紙を重ね合わせた帳票類への印刷に好適である。これら帳票類には、ノーカーボン紙やカーボン紙が使用されることが多く、また重量軽減のため薄紙（米坪量５０ｋｇ／ｍ２以下の用紙）の用紙が使用されることも多い。
【００２６】
図２はクライアントコンピュータ４とプリンタ１１がネットワーク３を介して接続された本発明の基本構成単位を示すものである。プリンタ１１はプリンタエンジン１とコントローラ２から構成され、クライアントコンピュータ４にはアプリケーションプログラム４１が備わっている。ネットワーク３はインターネット、ローカルエリアネットワーク（ＬＡＮ）等の電子通信網であり、このネットワーク３に接続されたクライアントコンピュータ４上のアプリケーションプログラム４１から印刷起動された画像データが、コントローラ２とプリンタエンジン１を用いて記録媒体に印刷される。
【００２７】
クライアントコンピュータ４には、プリンタ１１にて印刷を行うためにプリンタドライバ４３が用意されている。プリンタドライバ４３はアプリケーションプログラム４１で作成された画像データをプリンタ用の制御言語データに変換する機能を持ったソフトウェアである。一方、コントローラ２にはスプーラ２１とプリンタコントローラ２４が用意されている。スプーラ２１はプリンタドライバ４３から出力された制御言語データを受信、保存（スプール）、処理、スケジューリング、配布などを行うダイナミックリンクライブラリ（ＤＬＬ）の集合であり、パーソナルコンピュータのオペレーティングシステム（ＯＳ）の機能を有している。
【００２８】
プリンタコントローラ２４はスプーラ２１から制御言語データを受信し、プリンタエンジン用のビデオデータや動作コマンドに変換してプリンタエンジン１に送信する機能を持つソフトウェアである。プリンタコントローラ２４がプリンタエンジン１の動作コマンドを送信することにより、プリンタエンジン１の動作をコントロールする。プリンタエンジン１はプリンタコントローラ２４から送信されるビデオデータを元に記録媒体に印刷する機能を持つ印刷装置である。
【００２９】
図３は本発明の印刷方法における印刷の流れを示すものである。図３に示すように、クライアントコンピュータ４のアプリケーションプログラム４１で作成された画像データを印刷起動すると、その画像データは一度オペレーティングシステム４２に格納され、その後オペレーティングシステム４２がプリンタドライバ４３に画像データを送信する。
【００３０】
プリンタドライバ４３は、画像データをオペレーティングシステム４２から受信し、プリンタ用の制御言語データに変換して、任意のポートに制御言語データを転送する。制御言語データとしては、例えばＰｏｓｔＳｃｒｉｐｔ（登録商標）などが使用可能である。この制御言語データが転送されるポートとしてはプリンタポートが一般的であるが、ネットワークに接続されたプリンタサーバーや、ネットワークに接続されているハードディスクなどの任意のデバイスへの転送も可能である。ここでは、ネットワーク３に接続されたコントローラ２のスプーラ２１へ転送した場合について説明する。
【００３１】
スプーラ２１は、プリンタドライバ４３で作成された制御言語データを受信し、受信した制御言語データを一時保存やスケジューリング、任意のデバイスへの再配布などの機能を有している。本実施例では、プリンタコントローラ２４が必要に応じてスプーラ２１が保存している制御言語データをリードする構造になっていて、プリンタコントローラ２４はスプーラ２１からリードした制御言語データを解析し、プリンタエンジン１用のビデオデータに変換する。
【００３２】
ビデオデータへの変換が完了すると、プリンタコントローラ２４は、プリンタエンジン１に対してビデオデータと印刷命令を送信することにより、プリンタエンジン１で印刷が開始される。
【００３３】
図４は本発明の印刷方法におけるクライアントコンピュータ４上のアプリケーションプログラム４１の画像データ編集画面を示す概略図である。画像データ編集画面はプリンタ選択ウィンドウ７１と編集ウィンドウ７２から構成される。プリンタ選択ウィンドウ７１には、各プリンタに出力する画像データの名称が表示してあり、該表示部分を選択することで編集ウィンドウ７２にその画像データの表示が可能である。
【００３４】
画像データは、長方形や楕円形、線分などの単純なオブジェクトやテキスト・バーコード・二次元コードなどのデータオブジェクト、更にビットマップなどのイメージオブジェクトからなる。データオブジェクトとしては、あらかじめ内容が固定された固定データ型や、プリンタに出力する際にその都度外部ファイルからデータを取得する外部データ型、連続する数値を出力する連番データ型などがある。イメージオブジェクトに関しても、データオブジェクトと同じく固定データ型や外部データ型があり、同じデータを何度も繰り返して出力するのにも、変動するデータを出力するにも、どちらにでも対応できる構成になっている。
【００３５】
本発明では、各プリンタで印刷する画像データの内、共通する部分やオブジェクトについては透過させて表示することにより、データ編集作業が簡単になっている。図４〜図６はそのオブジェクトの透視の例を示した図である。図４〜６は宅配便ラベルを模した画像データであるが、各図に共通する宛先部分と差出人部分および管理番号はそれぞれ一つのオブジェクトデータとして存在している（図４〜６の共通オブジェクト７７）。
【００３６】
このように、共通するデータについては一つのオブジェクトにすることでデータ量が削減でき、また編集作業も容易化される。更に、一つのオブジェクトとすることで各プリンタで印刷されたオブジェクトの記録媒体上での位置関係がずれることもなくなる。
【００３７】
図７は本発明の印刷方法におけるアプリケーションプログラム４１のプリンタドライバ選択画面を示す概略図である。プリンタドライバ選択画面には、各プリンタドライバを選択するプリンタドライバ選択リスト７３と変更を有効にするＯＫボタン７４と変更を無効にするキャンセルボタン７５および設定保存ボタン７６が配置されている。
【００３８】
プリンタドライバ選択画面を開いたときには、最初アプリケーションプログラム４１の初期化ファイルからプリンタドライバ名を取得し、プリンタドライバ選択リスト７３に初期値として表示する。ここで、初期化ファイルとはアプリケーション固有の情報を保持するファイルを示し、該アプリケーションが起動する際に初期化ファイルからアプリケーション固有の情報を読み込んで、オペレータに煩雑な設定を行わせないための施策である。この初期化ファイルは所謂ファイルの形式でなくてもよく、例えば、Ｗｉｎｄｏｗｓ（登録商標）のレジストリサービスなどを用いても良い。
【００３９】
初期化ファイルへのプリンタドライバ名の保存は設定保存ボタン７６で行う。設定保存ボタン７６が選択されると、現在のプリンタドライバ名情報を初期化ファイルに書き込み、次回アプリケーションプログラム起動時に初期値として使用できる。
【００４０】
図８は本発明の印刷方法における画像データのプリンタへの出力方法を示したフローチャートである。アプリケーションプログラム４１はまず起動時に初期化ファイルからプリンタドライバ名の初期値を取得する。次に印刷起動が行われると、画像データにプリンタドライバ名が記述してあればそのプリンタドライバに画像データを出力する。画像データにプリンタドライバ名が記述してなければ初期化ファイルから取得したプリンタドライバに画像データを出力する。
【００４１】
画像データをプリンタドライバに出力する際には、全てのプリンタドライバに並列に画像データを出力しても良いし、例えばコントローラ２から定期的にプリンタエンジン１の印刷状況を送信させるようにし、プリンタエンジン１の印刷速度に応じて、各々のプリンタドライバに出力するデータの量を調整するようにしても良い。このようにすると、印刷速度の遅いプリンタのプリンタドライバに出力する画像データの量を減らし、印刷速度の速いプリンタのプリンタドライバに出力する画像データの量を増やすことができ、印刷時間の短縮になる。
【図面の簡単な説明】
【００４２】
【図１】本発明の印刷方法における一実施例としての複数のプリンタを用いたオンライン丁合システムを示すブロック図である。
【図２】本発明の印刷方法の基本構成を例示するブロック図である。
【図３】本発明の印刷方法における印刷の流れを示すブロック図である。
【図４】本発明の印刷方法におけるアプリケーションプログラムの画像データ編集画面の一例を示す図である。
【図５】本発明の印刷方法におけるアプリケーションプログラムの画像データの透視に関する編集画面の一例を示す図である。
【図６】本発明の印刷方法におけるアプリケーションプログラムの画像データの透視に関する編集画面の別の一例を示す図である。
【図７】本発明の印刷方法におけるアプリケーションプログラムのプリンタドライバ選択画面の一例を示す図である。
【図８】本発明の印刷方法における画像データのプリンタドライバへの出力の流れを示すフローチャートである。
【符号の説明】
【００４３】
１  プリンタエンジン
２  コントローラ
３  ネットワーク
４  クライアントコンピュータ
７  後処理機
１１  プリンタ
２１  スプーラ
２４  プリンタコントローラ
４１  アプリケーションプログラム
４２  オペレーティングシステム
４３  プリンタドライバ
７１  プリンタ選択ウィンドウ
７２  編集ウィンドウ
７３  プリンタドライバ選択リスト
７４  ＯＫボタン
７５  キャンセルボタン
７６  設定保存ボタン
７７  共通オブジェクト
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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