(57)【要約】【課題】  画像形成装置のユーザには様々な用途があり、そのようなユーザの画像形成装置の用途要望に沿うと共に、有用なリサイクル品／リユース品の管理を行うような管理技術は提案されていなかった。【解決手段】  MFP（画像形成装置）１−１を構成するパーツの種類及び前記画像形成装置に対応する使用用途を識別し、識別結果に基づき新たに提供すべきリユースレベルのリユースユニットを特定する。使用用途には、例えば、画質重視や、パフォーマンス重視などが含まれる。【選択図】  図７
2005190462.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ユニットから構成される画像形成装置で用いられるリユース品の前記ユニットを管理するリサイクルシステムであって、
通信回線を介して外部から通知されてくるユニットの種別情報を入力する入力手段と、
前記種別情報の通知元画像形成装置或いは該画像形成装置のユーザに対応する用途情報を記憶する記憶手段と、
前記入力手段を介して入力された種別情報と、前記記憶手段に記憶された前記用途情報とに基づく、提供ユニットのリユースレベルを特定する特定手段と、
を有することを特徴とするリサイクルシステム。
【請求項２】
前記用途情報の変更要求を受信し該受信した変更要求に基づき前記記憶手段に記憶された用途情報の更新を行う更新手段を有することを特徴とする請求項１に記載のリサイクルシステム。
【請求項３】
所定のリユースレベルのユニットの在庫情報を保持するデータベース手段と、
前記入力手段を介して入力された種別情報と、前記記憶手段に記憶された用途情報とに基づき前記特定手段により特定されたリユースレベルのユニットの有無を前記データベース手段に基づき検索する検索手段とを有することを特徴とする請求項１又は２に記載のリサイクルシステム。
【請求項４】
画像形成装置を構成するユニットのリユースレベルが、前記画像形成装置の用途に基づくレベルを下回ったか否かを判定する判定手段と、
前記判定手段の判定に基づき発注処理を行う発注処理手段とを有することを特徴とする請求項１乃至３の何れかに記載のリサイクルシステム。
【請求項５】
画像形成装置或いはユーザを特定する識別子、及び、ユニットの種別を含む要求を受信する受信手段と、
前記特定手段は、前記要求元に対して提供されるべきユニットのリユースレベルを、前記識別子に対応する用途と、前記受信情報に含まれる種別と、に基づき特定することを特徴とする請求項１乃至４の何れかに記載のリサイクルシステム。
【請求項６】
前記画像形成装置を構成する各ユニットの寿命を算出する寿命算出手段と、
新たに提供するユニットを、前記寿命算出手段により算出された何れかのユニットの寿命に合せるように選択する選択手段を有することを特徴とする請求項１乃至５の何れかに記載のリサイクルシステム。
【請求項７】
ユニットから構成される画像形成装置で用いられるリユース品の前記ユニットを管理するリサイクルシステムにおけるリユース品管理方法であって、
通信回線を介して外部から通知されてくるユニットの種別情報を入力する入力工程と、
前記種別情報の通知元画像形成装置或いは該画像形成装置のユーザに対応する用途情報を記憶手段に記憶させる記憶制御工程と、
前記入力工程において入力された種別情報と、前記記憶手段に記憶された前記用途情報とに基づく、提供ユニットのリユースレベルを特定する特定工程と、
を有することを特徴とするリユース品管理方法
【請求項８】
前記用途情報の変更要求を受信し該受信した変更要求に基づき前記記憶手段に記憶された用途情報の更新を行う更新工程を有することを特徴とする請求項７に記載のリユース品管理方法。
【請求項９】
前記入力工程において入力された種別情報と、前記記憶手段に記憶された用途情報とに基づき前記特定工程において特定されたリユースレベルのユニットの有無を所定のリユースレベルのユニットの在庫情報を保持するデータベース手段に基づき検索する検索工程とを有することを特徴とする請求項７又は８に記載のリユース品管理方法。
【請求項１０】
画像形成装置を構成するユニットのリユースレベルが、前記画像形成装置の用途に基づくレベルを下回ったか否かを判定する判定工程と、
前記判定工程の判定に基づき発注処理を行う発注処理工程とを有することを特徴とする請求項７乃至９の何れかに記載のリユース品管理方法。
【請求項１１】
画像形成装置或いはユーザを特定する識別子、及び、ユニットの種別を含む要求を受信する受信工程と、
前記特定工程は、前記要求元に対して提供されるべきユニットのリユースレベルを、前記識別子に対応する用途と、前記受信情報に含まれる種別と、に基づき特定することを特徴とする請求項７乃至１０の何れかに記載のリユース品管理方法。
【請求項１２】
前記画像形成装置を構成する各ユニットの寿命を算出する寿命算出工程と、
新たに提供するユニットを、前記寿命算出手段により算出された何れかのユニットの寿命に合せるように選択する選択工程を有することを特徴とする請求項７乃至１１の何れかに記載のリユース品管理方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は画像形成装置を構成するパーツの特性に合わせてリサイクル品／リユース品の有効活用を行う際に用いる仕組みに関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、特許文献１に記載されるような、「消耗品若しくは納入予定の消耗品とリサイクル回数が同等レベルの代替リサイクル消耗品の発送手続を行う消耗品提供システム」が提案されている。
【０００３】
【特許文献１】特開２００２−３１９８８号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、特許文献１に記載のような、従来の技術は、プロセスカートリッジ単体のリサイクルに着目したものであり、画像形成装置を構成するリサイクル部品を総合的にサポートするには至っていなかった。即ち画像形成装置には、様々なユニットが想定され、夫々のユニットは固有の特性をもっており、その特性に応じたリサイクル品／リユース品の有効活用を行うべき管理技術は、提案されていない。
【０００５】
さらに、画像形成装置のユーザには様々な用途があり、そのようなユーザの画像形成装置の用途要望に沿うと共に、有用なリサイクル品／リユース品の管理を行うような管理技術は提案されていなかった。
【０００６】
そこで、本発明の目的は以上のような課題を解決するための情報処理装置及び方法並びにプログラムを提供することにある。すなわち、より具体的には、夫々の固有の特性を備えるユニットからなる画像形成装置のリサイクルパーツを総合的に管理可能な仕組みを提供することである。更に、ユーザによって異なり得る様々な画像形成装置に対する用途要望に答えつつ、リサイクル品／リユース品を有効に活用することができる仕組みを提供することである。更に、画像形成装置を構成する夫々の固有の特性を備えるユニットのリサイクルを行う際に、画像形成装置を構成するパーツ（部品）の寿命を統一化していくために総合的に管理可能な仕組みを提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上記問題点を解決すべく、本発明は、ユニットの種類を識別する識別手段と、前記識別手段によって識別されたユニットの種類と前記ユニットが利用される画像形成装置の用途に基づき所定のリユースレベルのユニットを特定することを特徴とする。
【発明の効果】
【０００８】
本発明によれば、ユニットの種類を識別し、識別されたユニットの種類に基づき所定のリユースレベルのユニットを提供することによって、リサイクル品／リユース品の有効利用を図ることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００９】
［実施例１］
図１に示すＭＦＰ（Ｍｕｌｔｉ  Ｆｕｎｃｔｉｏｎ  Ｐｅｒｉｐｈｅｒａｌ：マルチファンクション周辺機器）１−１はモノクロにてスキャン、プリントまたは、低解像度や２値の簡易的なカラースキャン、カラープリントなどを行う画像形成装置である。無論、スキャンの機能を持たないシングルファンクションプリンタや、インクジェット方式を採用したインクジェットプリンタなどにも適用可能である。またＭＦＰには高解像度、高階調のフルカラーでスキャンまたはプリントが可能なフルカラーも存在する。しかしながら、モノクロＭＦＰとカラーＭＦＰの差はフルカラーとモノクロの差であり、色処理以外の部分ではフルカラー機器がモノクロ機器の構成を包含することが多いため、ここではフルカラー機器に絞って説明し、必要に応じて、随時モノクロ機器の説明を加えることとする。
【００１０】
１．ＭＦＰ１−１の内部構成
図２に示すように、ＭＦＰは、画像の読み取りを行うスキャナ部２０１とその画像データを画像処理するスキャナＩＰ部２０２、更に、ネットワークを利用して画像データや装置情報や装置における各種ステータスの通信をやりとりするＮＩＣ（Ｎｅｔｗｏｒｋ  ＩｎｔｅｒｆａｃｅＣａｒｄ：ネットワークインターフェイスカード）部２０４と、フルカラーＭＦＰとの情報交換を行う専用Ｉ／Ｆ部２０５がある。そして、ＭＦＰの使い方に応じてコア部２０６で画像信号を一時保存したり、経路を決定したりする。
【００１１】
次に、コア部２０６から出力された画像データは、プリンタＩＰ部２０７及び、ＰＷＭ部２０８を経由して画像形成（画像記録）を行うプリンタ部２０９に送られる。プリンタ部２０９でプリントアウトされたシートはフィニッシャ部２１０へ送り込まれ、シートの仕分け処理やシートの仕上げ処理が行われる。
【００１２】
さらに、ＭＦＰは、ＭＦＰ全体を制御する制御手段を構成するＣＰＵと、ユーザがＭＦＰを操作するための情報を入力したり各種情報を表示することができる表示手段（操作画面）及び表示制御手段とを有し、この操作画面を介してユーザが入力した情報に基づいて、ＣＰＵが上述のような構成部分を含むＭＦＰを構成する要素を制御する。
【００１３】
２．スキャナ部２０１の構成
図３を用いてスキャナ部２０１の構成を説明する。３０１は原稿台ガラスであり、読み取られるべき原稿３０２が置かれる。原稿３０２は照明ランプ３０３により照射され、その反射光はミラー３０４、３０５、３０６を経て、レンズ３０７によりＣＣＤ３０８上に結像される。ミラー３０４、照明ランプ３０３を含む第１ミラーユニット３１０は速度ｖで移動し、ミラー３０５、３０６を含む第２ミラーユニット３１１は速度１／２ｖで移動することにより、原稿３０２の全面を走査する。第１ミラーユニット３１０及び第２ミラーユニット３１１はモータ３０９により駆動する。
【００１４】
３．プリンタ部２０９の構成（カラーＭＦＰの場合）
図４に、カラープリンタ部の概観図を示す。９１３は、ポリゴンミラーであり、４つの半導体レーザより発光された４本のレーザ光を受ける。その内の１本はミラー９１４、９１５、９１６をへて感光ドラム９１７を走査し、次の１本はミラー９１８、９１９、９２０をへて感光ドラム９２１を走査し、次の１本はミラー９２２、９２３、９２４をへて感光ドラム９２５を走査し、次の１本はミラー９２６、９２７、９２８をへて感光ドラム９２９を走査する。
【００１５】
一方、９３０はイエロー（Ｙ）のトナーを供給する現像器であり、レーザ光に従い、感光ドラム９１７上にイエローのトナー像を形成し、９３１はマゼンタ（Ｍ）のトナーを供給する現像器であり、レーザ光に従い、感光ドラム９２１上にマゼンタのトナー像を形成し、９３２はシアン（Ｃ）のトナーを供給する現像器であり、レーザ光に従い、感光ドラム９２５上にシアンのトナー像を形成し、９３３はブラック（Ｋ）のトナーを供給する現像器であり、レーザ光に従い、感光ドラム９２９上にマゼンタのトナー像を形成する。以上４色（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）のトナー像がシートに転写され、フルカラーの出力画像を得ることができる。
【００１６】
シートカセット９３４、９３５および、手差しトレイ９３６のいずれかより給紙されたシートは、レジストローラ９３７を経て、転写ベルト９３８上に吸着され、搬送される。給紙のタイミングと同期がとられて、予め感光ドラム９１７、９２１、９２５、９２９には各色のトナーが現像されており、シートの搬送とともに、トナーがシートに転写される。各色のトナーが転写されたシートは、分離され、搬送ベルト９３９により搬送され、定着器９４０によって、トナーがシートに定着される。定着器９４０を抜けたシートはフラッパ９５０により一旦下方向へ導かれてシートの後端がフラッパ９５０を抜けた後、スイッチバックさせて排出する。これによりフェイスダウン状態で排出され、先頭頁から順にプリントしたときに正しいページ順となる。
【００１７】
なお、４つの感光ドラム９１７、９２１、９２５、９２９は、距離ｄをおいて、等間隔に配置されており、搬送ベルト９９０により、シートは一定速度ｖで搬送されており、このタイミング同期がなされて、４つの半導体レーザは駆動される。そして用紙や、ＯＨＰなどの所定の記録媒体に画像記録が行なわれる。
【００１８】
４．リユース（リサイクル）パーツ管理システム
図１は、リユースパーツ管理システムの概略構成図である。ユーザ側の環境には通信回線（以下、ネットワーク１−３と呼ぶ）があり、ＭＦＰ１−１と情報処理装置（以下、ＰＣ１−２と呼ぶ）が接続されている。この環境下では、ＭＦＰ１−１の各種機器情報の漏洩を守るためにＰＣ１−２がユーザ先のファイヤウォールサーバにあたり、外部からの侵入を防いでいる。もちろん、ユーザ環境のネットワーク１−３と直にインターネット環境との接続も可能である。いずれにせよ、ＭＦＰ１−１を構成する多数のパーツのうち、特に消耗品とリサイクル可能パーツについては、インターネット経由またはそれに変わる通信手段（例えば、モデムなど）で情報を伝えることが可能な状態となっている。インターネットに接続される先として、リサイクル工場側には、リサイクルパーツの情報を管理する情報処理装置１−６（以下、管理サーバ１−６と呼ぶこともある）があり、データベース１−７に情報を随時蓄えており、ユーザ先のＰＣやその他の外部装置から常時アクセス可能になっている。また、回収済みのＭＦＰ１−４をリサイクル工場１−５で分解し、リサイクル可能／不可能部品とに分け、リサイクル可能部品については、後述する方法でリユースレベルを決めている。そしてリサイクル可能部品に関する情報をデータベース１−７に保存している。ここでＭＦＰ１−４には、以前ユーザ先に設置してあったものであり、後述するような仕組みをもって随時情報がデータベースに蓄えられていたものも含まれる。つまり、データベース１−７には工場に来る前に蓄えられていたＭＦＰの機器情報と各パーツの情報があると同時に、今までデータベース１−７に登録されていない機器の情報が蓄えられることになる。同じくインターネット接続されたサービス側には、ＰＣ１−８が接続されている。従来よりインターネット経由でユーザ側の消耗品の状態を監視し、消耗品が残り少なくなると直接ＭＦＰ１−１に接続したり、不図示のユーザ側の管理サーバあるいはＭＦＰ情報が蓄えられているＰＣ１−２に接続したり、サービス側の不図示の管理サーバあるいはＰＣ１−８が自動発注を行っていた。本発明の特徴は、インターネット経由で、ユーザ側の消耗品以外のリサイクル可能パーツにおける状態監視も行う。つまり従来の消耗品の消耗度の監視と、リサイクル可能パーツのリサイクルレベルの監視を行う。リサイクル可能パーツの交換時期が来ると消耗品と同じようにリサイクル可能パーツの自動発注を行う。ユーザ側のＭＦＰ１−１のリサイクルパーツの情報は、リサイクル工場にある管理サーバ１−６にて登録されており、ユーザのＭＦＰ１−１のリサイクル部品の情報を一括管理されている。もちろんユーザ側のＭＦＰ１−１を構成するリサイクルパーツの情報はサービス側のＰＣ１−８で管理しても問題ない。ここでは簡略化するためにリサイクル工場側の管理サーバ１−６でユーザ側のＭＦＰ１−１の情報を管理することにする。管理サーバ１−６でこれらリサイクルパーツの情報を管理することでユーザ側のＭＦＰ１−１がレンタルやリースの場合、いつ頃リサイクル工場に回収されるかが分かる。
【００１９】
以上のようにユーザ側とリサイクル工場側とサービス側とは、インターネットを介して互いにリサイクル可能部品情報の交換を行うことによって、リサイクル部品の流通を促す本発明が達成されることになる。
【００２０】
尚、図中では、管理サーバ１−６は１つしか示されていないが、後述する管理サーバの機能を論理的に実現できるのであれば、複数の情報処理装置からリユース（リサイクル）パーツ管理システムを構成するようにしても良い。また、サービス側のＰＣ１−８については管理サーバ１−６と別々の情報処理装置で示されているが１つの情報処理装置からリユース（リサイクル）パーツ管理システムを構成するようにしても良い。また、ＭＦＰ１−１とＰＣ１−２も別の装置として示されているが１つの装置から構成するようにしても良い。
【００２１】
５．リサイクルパーツのレベルを判定する仕組み
レベル判定手法は多数存在するが、その一例として本発明では、例えばリサイクル可能部品としてプロセス・トナー・カートリッジの場合とファンモータの場合のリユースレベル判定法について述べる。Ｓ１７−３からＳ１７−１１までは画像形成装置（ＭＦＰ）内のＣＰＵがシステムメモリなどのメモリに格納されたプログラムに従って実行される処理を示しており、Ｓ１７−１、Ｓ１７−２、Ｓ１７−１２からＳ１７−１６はリサイクル工場内の管理手段（管理サーバ等のコンピュータ）によって実行される処理を示す。
【００２２】
プロセス・トナー・カートリッジの場合、カートリッジに貼り付けられたタグ（ＲＦＩＤ（不揮発性メモリ））（詳細は後述）内の不揮発性メモリに、図１０のようにリサイクル回数の初期値としてＲ＝１が入力されている（Ｓ１７−１）。これが意味するところはリサイクルは行っていない新品であることを示し、１度目の使用ということで１を代入している。リサイクル回数Ｒのカウントアップはリサイクル工場にて部品を再生した後、書き込みが行われる。次に、リユースレベルをＬ＝１〜１０までの１段階ずつに分け、初期値としてＬ＝０が代入されている。リユースレベルを算出するために、算出結果を一時的に保管するリサイクル値に初期値０をいれる（Ｌｔ＝０）。またそのプロセス・トナー・カートリッジで印刷された累積枚数としての値に初期値Ｃ＝０を代入し、プロセス・トナー・カートリッジにダメージを与えるプロセス・トナー・カートリッジに関連したジャム回数の初期値として、Ｊ＝０を代入する（Ｓ１７−２）。
【００２３】
現時点での累積印刷枚数をプロセス・トナー・カートリッジに貼り付けられた不揮発性メモリから読み込む（Ｓ１７−３）。この値は、リサイクルを重ねても初期化されることはなく、印刷枚数の累積印刷枚数をカウントする仕組みになっている。Ｓ１７−４でプリント命令が来たかどうか確認し、プリント命令でなければＳ１７−３に戻る。プリント命令が来た場合は、プロセス・トナー・カートリッジが使用されるので、累積印刷枚数をＣ＝Ｃ＋１によりカウントアップする（Ｓ１７−５）。このときプロセス・トナー・カートリッジにダメージを与える部位のジャムが発生するかどうか監視し（Ｓ１７−６）、ジャムが発生したらジャム回数カウンタとしてＪ＝Ｊ＋１でカウントアップする（Ｓ１７−７）。Ｊはプロセス・トナー・カートリッジが新品で使用されてから、あるいはリサイクル後何回ジャムが発生したか分かるようになっている。Ｓ１７−８でリユースレベルを算出するための中間値であるリサイクル値Ｌｔを算出する。この計算式は、ここでは以下のように
（リサイクル値Ｌｔ）＝｛（累積印刷枚数）＋（（リユース後のジャム回数）＊３）｝＊（リユース回数）・・・式（１）
導き出しているが、数式は様々な要因を考慮しなければならないため、実験値や経験値などから導き出す必要がある。もちろん、プロセス・トナー・カートリッジの容器である樹脂部の劣化に起因する寿命も考慮し、トータルでのリサイクルパーツのレベル判定に用いる必要がある。ここでは説明を簡略化するために上記の式が実験や経験値として導き出されたものであるとする。Ｓ１７−６でプロセス・トナー・カートリッジにダメージを与える部位のジャムが発生していない場合は、ジャム回数をカウントアップさせずにＳ１７−８の計算式によりリサイクル値Ｌｔを算出する。Ｓ１７−９で算出により得られたリサイクル値Ｌｔと実験値や経験値などから導き出された値の関係が図１１のようなテーブルで画像形成装置内のメモリに保存されている。尚、このテーブルは固定型でもよいし、実績等からのフィードバック方式である変動型でもよい。そしてリサイクル値Ｌｔと決められた閾値とを比較することによってリサイクル部品のリユースレベルＬが判定できる。繰り返しになるが、リユースレベルＬとリサイクル値Ｌｔの関係も上で述べたように実験や経験値から導き出されるものである。
【００２４】
図１１ではＬ値が高い方が劣化が少ないとするテーブルである。例えば、式（１）から
算出されたリサイクル値がＬｔ＝２５００であればＬ＝１０すなわちリユースレベルＬが１０で劣化の少ないリサイクル部品ということになる。同様にリサイクル値がＬｔ＝１０２０００であればリユースレベルは２でかなり劣化したリサイクル部品であるということになる。Ｓ１７−９において図１１の表からリユースレベルＬを算出して不揮発性メモリに記憶する。Ｓ１７−１０でトナーカートリッジが画像形成装置から取り外されたかどうか監視している。トナーカートリッジが取り外されていない場合は、Ｓ１７−３で再度現時点の累積印刷枚数Ｃを獲得する（Ｓ１７−１１）。またトナーカートリッジが一時的に外された後、画像形成装置内に戻された場合も、Ｓ１７−３に戻る。Ｓ１７−１０でトナーカートリッジが取り外され、画像形成装置内に戻されず、１−５のリサイクル工場でトナーカートリッジがリサイクルされるかどうか判断する場合を想定している（Ｓ１７−１２）。リサイクルレベルＬから判断し、リサイクルしない場合と決めた場合にはＳ１７−１４でトナーカートリッジを廃棄する。Ｓ１７−１２でリサイクルすると決めた場合には、リサイクル後、リサイクル工場で不揮発性メモリに記憶されているリユース回数Ｒに１を加え、メモリに記憶させる。（Ｓ１７−１３）。そして、リユースレベルＬをリサイクル工場のデータベース１−７に格納し（Ｓ１７−１５）、リサイクル部材を識別する番号と共にリサイクルレベルＬを保持する。またリサイクル工場ではリサイクル部品の不揮発性メモリに記憶されている各データのうち、リユース回数Ｒ以外を０にリセットする。
【００２５】
また、図１０のフローはファンモータの場合も同様で、レベル判定するための要因として、ジャム回数だけでなく、ファンモータの寿命に最も起因するファン回転数や、累積の通電時間、トナーに触れたり、高温多湿など過酷な場所であればモーターの軸の部分の潤滑油が劣化しやすいため、設置場所なども考慮することでリユースレベル判定の精度を高めることが可能になる。画像形成装置内で使用されている様々なパーツはそれぞれ異なる特性をもっており、レベル判定する際にもそれぞれのパーツにマッチしたレベル判定の要因がある。それぞれのパーツについて閾値を実験値や経験値などから導き出すことでそれぞれのリサイクルパーツのリユースレベル判定が可能になる。
【００２６】
６．ＭＦＰ内のＣＰＵによるリサイクルパーツの集中管理
図９は画像形成装置内のリサイクルパーツ毎に記憶された情報に対してＣＰＵ４７が集中管理することを示した概念図である。ＭＦＰ装置本体内部にあるＣＰＵ４７が同じくＭＦＰ本体内部にあるリサイクルパーツの１つであるファン４５の情報からリユースレベルを判定するために、ＩＣチップ４６から読込んだデータを無線チップ４８ａ、４８ｂを通じて４９ｂのメモリ上に書込む。ファン４５の情報は有線でＣＰＵ４７に伝えてもかまわないが、後述するように取り外したリサイクルパーツの寿命測定の場合などにおいて無線の方が工数がかからないなどのメリットがあるため、ここでは無線通信方式を用いている。ＩＣチップ４６の情報は、画像形成装置に設置される前の部品の状態で予め格納されているデータであり、メモリ４９ａに各情報が記憶されている。メモリ４９ａにおいて、例えばアドレス０００１番地には使用される装置本体名称、アドレス０００２番地にはパーツ名称、アドレス０００３番地にはパーツ型番を保持している。アドレス０００４番地には通電時間がファンの寿命の判定時間の１つとなり得ることから、ファンが装置に組み込まれてからの累積通電時間を保持している。アドレス０００５番地にはファンの設置される場所により、ファンの寿命が異なってくるのでファン設置環境の情報として温度、湿度などの情報を保持している。アドレス０００６番地にはファンの最高回転数に対して何パーセントのファン回転数で動作させたかで寿命が異なるため、ファン回転数情報を保持する。アドレス０００７番地には初期値が０で、ファンがリサイクルされるたびに＋１カウントアップされるリサイクル回数が保持されている。アドレス０００８番地には、これらアドレス０００１番地から０００７番地までの情報を一旦、無線チップ４８ａ，４８ｂを通じてメモリ４９ｂのファンの部品情報にコピーし（この場合、４９ｂのアドレス０００１番地から０００７番地に対して）、ＣＰＵ４７でアドレス０００１番地から０００７番地までの情報をもとに前述のリユースレベル算出方法によりリユースレベルを算出し、アドレス０００８番地に算出したリユースレベルを入れる。その後、再度メモリ４９ａのアドレス０００８番地に、メモリ４９ｂのアドレス０００８番地の値をコピーする。それにより、本体側でファンの部品情報を把握することができる。もちろん、ＣＰＵ４７とメモリ４９ａでやり取りし、アドレス００００８番地にリユースレベルを記載しても構わないが、その場合は一度ファンが画像形成装置から外されると以前のファンの情報がＭＦＰとして保持できなくなってしまうので、ＭＦＰ側でもメモリ４９ｂという形で各リサイクルパーツに関する情報を保持している。
【００２７】
リサイクル可能パーツには予め、無線通信機能とメモリ機能（ＩＣチップ）を持ったＲＦＩＤ（Ｒａｄｉｏ  Ｆｒｅｑｕｅｎｃｙ  Ｉｄｅｎｔｉｆｉｃａｔｉｏｎ）と呼ばれるタグを貼り付けておく必要がある。ＲＦＩＤのリーダはメモリと通信回路で構成されているＣＭＯＳチップと小型のループ・アンテナで作られているＲＦＩＤタグにむかって電波（チャージ波）を放出し応答動作に必要なエネルギーをあたえる。電磁誘導の原理によって電力を得たＲＦＩＤタグはデータを送信し、リーダは電波送信の後、受信状態に変わりＲＦＩＤからのデータを読み取りホストへ伝送したり、逆に書き込んだりすることができる。
【００２８】
これらの４９ａのようなメモリ上の情報は前に述べたようにネットワークを通じてＭＦＰの各パーツのリサイクル情報としてＰＣ１−２から発信することも可能であるし、逆にサービス側やリサイクル工場側がユーザ側のＭＦＰの機器の状態を把握する目的で、この情報を収集し、保持しておくことも可能である。サービス側としては、この情報を使用して、画像形成装置の調子が悪くなる前に事前に部品交換を行い、問題発生を防ぐこともできる。工場側はこのＭＦＰの買い替えが発生した時点にインターネットを介することでリサイクル工場で分解する前にリサイクル部品情報を取得してデータベースに格納することが可能になる。この結果、多大な時間をかけて画像形成装置を分解した結果、使えるリサイクル部品がなかったという事態を防ぐことができ、リサイクル工数の削減にもつながる。ネットワークに接続されていないスタンドアローンのＭＦＰを分解する場合、分解前に画像形成装置の各パーツのリサイクル情報を４９ａのようなメモリにアクセスすることで、操作部に表示することができ、無駄な分解をせずに済む。勿論、このスタンドアローンＭＦＰの各パーツ情報も吸い上げて、データベース１−７に登録することも可能である。すなわち、データベースには、回収前のユニットの情報が保持されている。
【００２９】
７．データベースへの登録
次に図８を用いてリサイクルパーツの情報をリサイクルパーツデータベース（後述の表１に登録の様子を示す）に登録する仕組みを説明する。図８の装置は、ユニットの種類を識別する識別手段と、前記識別手段によって識別されたユニットの種類と前記ユニットが利用される画像形成装置の用途に基づき所定のリユースレベルのユニットを提供する提供手段として機能する。
【００３０】
図８の各手段は、リサイクル工場内のサーバ１−６を構成するコンピュータが実行する機能である。リサイクル工場にて画像形成装置が分解され、リユースパーツのレベルを判定する際に、ユニット種類識別手段１５−１で前述の各リサイクルパーツに貼り付けられているＲＦＩＤにより、パーツの情報を獲得する。１５−２のユニット毎リユースレベル判定手段では、前述のリユース部品レベル判定手段によって各リユース部品ごとのリユースレベルを得る。こうして得られたリユースパーツの種類とそのリユースレベルは必要に応じてリサイクル工場内のサーバ１−６に接続されたデータベースに登録される。すなわち、データベースには、ユニットの種別と、リユースレベルとが対応付けされたデータが保持される。
【００３１】
次にリユース品提供手段１５−５で、予め設定されているユーザ側からの画像形成装置に対する要求を確認する。要求が「画像重視」である場合、１５−３の「第一分類：画質関係」がリユース品提供手段１５−５にて選択される。１５−３の第一分類はこの場合、画質関係のパーツであり、１５−４の第二分類はこの場合、画質無関係のパーツである。ユーザは画質を重視しているので、以下の対応が取られることになる。１５−３の第一分類の画質に関係のあるリサイクルパーツのうちリサイクルレベルの高いものが提供される。リサイクルパーツがない場合などは新品パーツを提供する。すなわち、提供手段はユニットの種類と用途とに基づき、第一種類のユニットに対しては前記種類に対応する新品のユニットを提供し、第二種類のユニットに対しては前記種類に対応するリユース品のユニットを提供することができる。
【００３２】
またこの場合、ユーザは画像は重視しているが、画質以外は重視していないので、画像に無関係のパーツの場合は低レベルのものを提供するようリユース品提供手段１５−５で選択される。ユーザの求める画像形成装置を予めユーザに確認・入力してもらうことで、値段と品質の折り合いをユーザに満足の行く形で提供することができる。これにより、コストの高い新品パーツやリユースレベルの高い部品はユーザーの重視する画質に関係するパーツに特定でき、画質に関係のないパーツはリサイクル品のうちコストの低い低レベルのリサイクル部品をリユース品提供手段１５−５にて選択することができる。また、先ほど述べた第一分類のリユースパーツとしては、スキャナ、プロセスカートリッジ、定着器などがあり、第二分類にはファンモータや、カセットなどが含まれ、同様のフローで交換パーツが決定されることは言うまでもない。
【００３３】
８．リユースパーツの提供
次に図５〜図７を用いてリサイクルパーツをユーザ側に自動送付する仕組みを説明する。
【００３４】
８−１．ＭＦＰのリサイクル部品発注の仕組み
図５はユーザ先のＭＦＰのリサイクル部品発注の仕組みについてのフロー図である。Ｓ１２−１〜Ｓ１２−７まではＭＦＰ内ＣＰＵがシステムメモリ等のメモリ内に書き込まれたのプログラムに従って実行される処理であり、当該処理を実行することによって、ＭＦＰは、画像形成装置（ＭＦＰ）を構成するユニットのリユースレベルが、前記画像形成装置の用途に基づくレベルを下回ったか否かを判定する判定手段と、前記判定手段の判定に基づき発注処理を行なう発注処理手段とを有することを特徴とする情報処理装置を構成する。Ｓ１２−１でユーザ側のＭＦＰの操作画面上にユーザがＭＦＰに要求する項目を入力する。本発明では、例えば「画像」、「パフォーマンス」、「コスト」などが選択可能とする。これはリサイクル部品を使うことを前提としたＭＦＰにおいて、ユーザがＭＦＰにどの項目を重視するかを選択するものであり、複数選択しても構わない。ユーザーの要求する項目が「画質」である場合、ユーザはＭＦＰに高画質を要求していることになり、画質に関係するパーツは新品あるいは高レベルのリサイクルパーツを部品交換時に発注することを意味する。同様に「パフォーマンス」である場合は、高パフォーマンスを要求していることになり、プロダクションスピードに関係する部品に対しては、新品あるいは高レベルのリサイクルパーツを部品交換時に発注することを意味する。「コスト」の場合は、ランニング、メンテナンスを含め低コストでの運用をユーザは要求していることになり、部品のレベルは無視し、安いリサイクルパーツを部品交換時に発注することを意味する。以上から、ＭＦＰ（画像形成装置）は、当該ＭＦＰの用途を入力する入力手段を有することになり、前記提供手段は、前記入力手段を介して入力された用途と、前記ユニットの種類と、に基づいたリユースレベルのユニット提供することになる。
【００３５】
次にＳ１２−２でＭＦＰ内のリサイクル可能パーツに対し、各パーツのリユースレベルを含む情報をＭＦＰ内で更新及び保持する。
【００３６】
このＳ１２−２の更新では、各パーツのリユースレベルを含む情報を、ネットワークを介してサービス側のＰＣ１−８や、リサイクル工場側のサーバ１−６に通知する。一方、サービス側のＰＣ１−８や、リサイクル工場側のサーバ１−７では、通知されたユニット（パーツ）の種別の情報がネットワーク通信部を介して入力される。
【００３７】
通知の例を図６の（ａ）に示す。６０１はＳ１２−１において入力された用途情報に対応する。６０２のユーザＩＤはユーザを識別できるものであれば良い。また、画像形成装置ＩＤ６０３には、例えば画像形成装置のＭＡＣアドレスを割り当てることができる。そして、ユーザが利用する画像形成装置或いはユーザの用途として「画質重視」、「パフォーマンス重視」が指定されていることを示している。これら図６の（ａ）の通知情報は管理サーバ１−６を介してデータベース１−７に格納される。
【００３８】
また、図６の（ａ）は、ユーザが画像形成装置の用途を変更したい場合に、随時用途変更要求として（６０２のフラグを１にする）管理サーバ１−６に通知することができ、用途情報の変更要求を受信した管理サーバ１−６は、データベース１−７に記憶されたユーザ、或いは、ユーザが利用する画像形成装置に対応して用途情報の更新を受信した情報基づき行う。Ｓ１２−２において通知されてきた情報がどのユーザが対応するかや、どの画像形成装置に対応するかは、データベース１−７に、ユーザＩＤ及び画像形成装置ＩＤに対応して用途情報が事前に記憶されており、図６の（ａ）のユーザＩＤ６０２や、画像形成装置ＩＤを解析することで、更新すべき用途情報を特定することができる。
【００３９】
このＳ１２−２における通知により、ユーザ側と管理側とがＭＦＰにおける各パーツのリユースレベルを含む情報を共有することができる。またＭＦＰは、この通知により、各パーツのリユースレベルを含む図６の（ｂ）のような情報がサーバ１−６やＰＣ１−８から応答として受信し、該受信した情報を自装置の所定の記憶部に保持する。この管理サーバ１−６やＰＣ１−８からの通知情報は、サーバ１−６やＰＣ１−８で演算されたものであり、特に、指定された各用途に対応するリユースレベルは、種別情報と用途情報との組み合わせにリユースレベルを対応させたテーブルを参照することにより、演算することができる。また、Ｓ１２−２のタイミングとしては、ＭＦＰの電源起動時や、設定された定期的スケジューリングのタイミングなど、任意のタイミングが採用される。
【００４０】
次いでＭＦＰがパーツを前のステップで保持された情報に基づき自己診断し、要交換パーツがあるかチェックする（Ｓ１２−３）。要交換パーツがあるかどうかのチェックの方法は、ユーザの求めるステップＳ１２−１において入力された情報に基づく用途の画像形成装置になっているかを、各リサイクルパーツをチェックすることで達成できる。例えば、Ｓ１２−１で要求するものが「画質」である場合、提供できる画質に関するリサイクルパーツのリサイクルレベルが要求するもの以上であるかを判断する。「画質」に関するリサイクルパーツが要求するリサイクルレベル以下であれば、そのリサイクルパーツは要交換であるし、リサイクルレベルが要求されるレベル以上であれば、交換不要ということになる。もし、要交換リサイクルパーツが１つもなければ、Ｓ１２−２に戻り、メモリ上に現時点でのリサイクルレベルの情報を保持しておく。「画質」重視で設定されたＭＦＰにおいてＳ１２−３で要交換パーツがある場合は、Ｓ１２−４でリサイクル工場にあるリサイクルパーツデータベース１−７にアクセスし、データベースに保持されている図６の（ｂ）にあるようなテーブルの情報を得る。図６の（ｂ）の情報を参照することにより重複発注を防止することが出来る。図６の（ｂ）は「画質重視」及び「パフォーマンス重視」のＭＦＰに設定されたリサイクル部品要求テーブルである。この図から分かることは、ユーザの要求する「画質重視」をクリアするための条件として、カートリッジ＝７以上、ローラ＝３以上、ドラム＝６以上、スキャナ＝９以上、また、ユーザの要求する「パフォーマンス重視」をクリアするための条件として、ローラ＝８以上、ファン＝５以上を越えるリサイクル部品で構成されるようにする必要がる。複数の用途が設定されている場合には、同一部品に関して異なる用途における高いリユースレベルが採用される。図６の（ｂ）の場合は、カートリッジ、ドラム、ファンが発注済であり、ドラムが既にユーザ先に届けられており、未だ画像形成装置に装着されていないということを示している。
【００４１】
Ｓ１２−５で適合するパーツがあるか確認する。ここでの確認は、Ｓ１２−３でＹｅｓと判断されたユニットについて、ユニットの用途に応じたリユースレベルに応じた在庫品が管理側にあるか否かを示す、サービス側からの通知に基づいて行なわれる。尚、サービス側からの通知は後述する図７のＳ１４−１１の判断結果に対応する。またＳ１２−５の判断処理は図６の（ｂ）の情報を保持するサービス側（ＰＣ１−８やＰＣ１−６）で行なわせるようにしても良い。その場合には、サービス側から部品の発注処理を行なうこととなる。
【００４２】
例えば、「画質」で要求されるリユースレベルのリサイクルパーツが存在しない場合、新品パーツを、例えばサービス側のＰＣ１−８等にインターネットを介して自動発注する処理を行なう（Ｓ１２−６）。一方、適合するリサイクルパーツが存在する場合は、リサイクル工場からＭＦＰのメンテナンスサービス会社にインターネットを介してリサイクルパーツを自動送付するよう指示する（Ｓ１２−７）。このＳ１２−７の処理は後述の図７のＳ１４−１１の承認通知に対応する。また、リサイクル工場のＰＣ１−６を介さずにサービス側のＰＣ１−８に直接発注を行なうようにしても良い。
【００４３】
そして、サービスマンがそのリサイクルパーツを持参し、ユーザ先で交換する（Ｓ１２−８）。
【００４４】
図５のステップの処理は、ＭＦＰ１−１やユーザ先のＰＣ１−２が実行せずに、サービス側１−８や、サーバ１−６に実行させるようにしても良い。この場合には、サービス側のＭＦＰパーツ情報拾得サーバである１−８やリサイクル部品のリサイクルレベル情報を持ったサーバ１−６に、Ｓ１２−１や、Ｓ１２−３に係る情報が通知され保持されているものとする。
【００４５】
８−２．リサイクル工場側のサーバに接続されているデータベースの内容
図６の（ｂ）はリサイクル工場側のサーバに接続されているデータベースの中身を用いて、更に詳細にＭＦＰを形成するリサイクル可能パーツがどのように選択されるかを示したものである。「＃」は連番になっておりパーツの番号を示している、パーツ番号０００００１には「パーツ名称」としてカートリッジが登録されている。データベースには「パーツ型番」と「現時点のリユースレベル」も登録されている。この表の場合、あるユーザが「画質」と「パフォーマンス」の両方を重視すると選択した場合を示している。画質要求レベルあるいはパフォーマンス要求レベルの項における“○”が「画質」あるいは「パフォーマンス」を重視した場合にリユース品提供手段１５−５で選別される項目（リユースパーツの種類）を示している。選別されたパーツの「画質要求レベル」は、カートリッジにおいては７以上、以下、ローラ＝３、ドラム＝６、スキャナ＝９以上のリユースレベルのパーツを要求することを意味する。リユース品提供手段１５−５ではリサイクル部品を自動送付する前に、選別されテーブルにセットされた（種類の）各部品のリユースレベルと図６の（ｂ）で示された各部品の決められた要求レベルの値とを比較し、各部品のリユースレベルが、決められた要求レベルの値以上であればその部品を選択し、送付を行う。決められた要求レベルの値以下の部品に対しては画質重視のＭＦＰには使用せず、新品のパーツを発注する。
【００４６】
次に「パフォーマンス」重視の場合、ローラとファンの部品が選別され、同様に決められた要求レベルの値以下のリユースレベルの部品はリサイクルに使用しない。図６の（ｂ）は「画質」と「パフォーマンス」を重視するとユーザが選択した場合を示しており、それぞれの部品（種類）に対し異なる要求レベルが示されている。画質とパフォーマンスの両方を重視するとユーザが選択していて、同じパーツが選択される場合は、高レベルのリユースレベルのものを使用する。例えば、＃０００００２のローラの場合、画質要求レベルでは３であり、パフォーマンス要求レベルでは８であるため、本ユーザーが要求するレベルは、リユース品提供手段１５−５ではローラに要求するリユースレベルは８となる。図６の（ｂ）ではそれぞれの部品がサービス会社に発注済か、サービス会社にリユース品が到着しているか、ユーザ先で取付けが完了しているかが分かるようデータとして保持し、管理に使用している。ユーザごとに重視する項目に対し、高レベルの部品が提供でき、重視しない項目に対してはリサイクル可能な部品を提供することができるので、必要以上にコストをかけずに済む。
【００４７】
８−３．リサイクル工場にあるサーバの動作
次に図７の（ａ）は、リサイクル工場におけるリサイクルパーツのデータベース１−７への情報の取り込み方法と、ユーザ先のＭＦＰからリサイクル部品の発注があり、部品取りつけまでを示したフロー図である。図７の（ａ）の制御手順に対応するプログラムは、サーバを構成するコンピュータ内のシステムメモリ等のメモリに格納されており、ＣＰＵがこのプログラムに従って動作することによって図７の（ａ）の各ステップが達成される。部品がデータベースに登録されるまでのフローとして、Ｓ１４−１では分解され、ＭＦＰから取り出されたリサイクルパーツを取り出し、ユニット種類識別手段１５−１で部品を判定開始し、Ｓ１４−２ではユニット種類識別手段１５−１でその部品の種類を識別し、当該部品が「画質」、「パフォーマンス」などのどの項目に対する部品か予めデータベース１−７に登録されているテーブルをもとに判定する。ついで、前述したユニット毎リユースレベル判定手段１５−２でＳ１４−２で識別されたリサイクル部品のリユースレベルを判定し（Ｓ１４−３）、Ｓ１４−４でそのリサイクル部品の情報をデータベース１−７に登録する。Ｓ１４−５で当該種類のリサイクル部品の注文があるか確認する。この場合の注文には、ユーザ側のＭＦＰ１−１が自動的に発注する場合もあれば、サービス側の管理サーバがユーザ先のＭＦＰ１−１を監視して注文してくる場合もあるし、リサイクル工場側からユーザ側のＭＦＰ１−１の状態を監視して部品の注文を行うこともある。
【００４８】
ＭＦＰ１−１から管理サーバ１−６に対して送信される発注要求の情報を図７の（ｂ）に示す。図７の（ｂ）では、管理サーバ１−６が、どのユーザ及び画像形成装置からの発注要求かを特定するためのユーザＩＤ、画像形成装置ＩＤ、及び、新たに提供を要求するユニットのパーツ名称（ＩＤ）が含まれている。
【００４９】
発注要求が行われた種別のユニットについてどのような用途情報がデータベース１−７に登録されているかは、ユーザＩＤ及び／又は画像形成装置ＩＤで特定される画像形成装置の各パーツに対応して予めデータベース１−７に登録（記憶）されており、図７の（ｂ）の発注要求に基づき特定できるので、用途情報を図７の（ｂ）に含ませることは必須ではない。無論含ませるようにしても良い。
【００５０】
注文がない場合は、Ｓ１４−１に戻る。Ｓ１４−５でリサイクル品の注文がある場合は、ＭＦＰ１−１或いはＰＣ１−８からインターネットを介して入力された種別情報（例えば図７（ｂ））と、データベース１−７（記憶手段）に事前に登録（記憶）された発注もとのユーザ或いはＭＦＰ１−１に対応する用途情報とに基づく、新たに提供されるべきユニットのリユースレベルが特定される。この特定については、例えば、ユニットの種別と用途とリユースレベルが対応付けられたテーブルを参照し、テーブルから参照されたリユースレベルを読み出すようにすればよい。無論この方法に限定されるものではない。
【００５１】
具体的には、リユース品提供手段１５−５でユーザが所有するＭＦＰに対し、画質重視であるか判断する（Ｓ１４−６）。画質重視である場合、画質に関係のリユース部品（種類）をテーブル（図６の（ｂ））にセットし、図６の（ｂ）のユーザの要求している部品の「画質要求レベル」に○を設定し且つ要求レベルを設定する（Ｓ１４−７）。画質重視でない場合は、パフォーマンス重視であるか確認する（Ｓ１４−８）。パフォーマンス重視である場合、パフォーマンスに関係のあるリユース部品（種類）をテーブル（図６の（ｂ））にセットし、同じく「パフォーマンス要求レベル」に○を設定し且つ要求レベルを設定する（Ｓ１４−９）。パフォーマンス重視でない場合はＳ１４−１０に進む。
【００５２】
図６の（ｂ）で○のついたパーツがユーザの要求しているリユース部品（種類）と要求レベルであるので、Ｓ１４−１０では、該当する部品を、データベース１−７から検索する（Ｓ１４−１０）。この検索により、特定されたリユースレベルの交換を必要とする種別のユニットの有無がデータベース１０７から検索される。
【００５３】
データベース１−７における各リユース部品の各リユースレベル毎の在庫データの登録様子を表１に示す。各パーツの種別を識別するＩＤ毎且つリユースレベル毎の在庫数量が登録されている。また、各パーツには上に説明した分類も対応付けられている。さらに、表には示されていないが、各パーツには残りの寿命情報が割り当てられている。この寿命の算出方法については、後述の実施例２において詳しく説明することとする。そして、特定されたリユースレベルのユニットの有無がデータベース１−７に登録された情報に基づき検索される（表１）。
【００５４】
【表１】
2005190462.tif 000003
【００５５】
具体的な例を説明すると、ユーザ側のＭＦＰ１−１において例えば「ローラ」などの１つのリサイクル部品だけを要求している場合は、ローラでリユースレベル＝３以上のパーツを検索することになる。Ｓ１４−１０はリユース部品（ユニット）の種類に応じた所定のリユースレベルのユニットを検索する検索手段を構成する。
【００５６】
Ｓ１４−１１で該当するリユース部品がデータベースにあると判断した場合は、そのリユース部品をユーザ側の画像形成装置からの承認通知を受信したことを確認してサービス会社に自動発注する（Ｓ１４−１３）。データベースにリユース部品がない場合は、新品パーツの発注を行うことになり、その前にユーザにコストの高い新品パーツを注文しても良いか確認する（Ｓ１４−１２）。確認は例えば、ユーザ側にｅメールを送るか、ユーザ所有のＭＦＰに対してインターネットを介してメッセージを送ってＭＦＰの操作画面上等にそのメッセージを表示させるか等して、注文ＯＫまたは不可の内容の回答をｅメールで受けるか、ＭＦＰを操作してインターネットを介して送られた注文ＯＫまたは不可の内容の回答を受け取ることによって行われる。
【００５７】
ユーザ側からの注文しても良いとの確認が得られた場合は、Ｓ１４−１３で新品パーツをサービス会社に発注し（Ｓ１４−１３）する。ユーザが新品パーツ発注を拒否した場合は、再度リサイクルパーツがあるか検索する（Ｓ１４−１１）。注文を受けたサービス会社側では、部品が揃い次第サービスマンがパーツを取付けに向かい（Ｓ１４−１４）、ユーザ側にて取り付けた後、自動またはサービスマンによってデータベース１−７の情報を更新する（Ｓ１４−１５）。リユース品提供手段１５−５は、Ｓ１４−６〜Ｓ１４−１５までの処理を実行するので、これらの処理は、識別手段によって識別されたユニットの種類に基づき所定のリユースレベルのユニットを提供するということに該当する。
【００５８】
本実施例によれば、画像形成装置を構成する多数のパーツのうちリサイクル可能なパーツに対し、それぞれの種類により、リサイクル品の状態を表すリユースレベルを判定することによって、この判定されたリユースレベルに基づいて、リサイクル／リユース品を効率的に管理することができる。例えば、ユーザが画質を重視している場合、画質に関係するパーツに対しては、リユースレベルを上げる事でより画質の良いリサイクルパーツを使用したリサイクル画像形成装置を得ることができる。またユーザによっては、同様にパフォーマンスを重視している場合には、リサイクル時にパフォーマンスに関係するパーツのリユースレベルの高いものを選択し、取付けることでパフォーマンス重視のリサイクル画像形成装置となる。
【００５９】
また、図６の（ａ）に示されるような要求が管理サーバ１−６に通知或いは認識されると。管理サーバ１−６側では、ユーザ又はＭＦＰ１−１の用途を記憶手段から読み出し、新たに提供すべき、指定された種別のユニットのリユースレベルを特定することができる。例えば、オペレータは、特定されたリユースレベルをディスプレイ等を目視することにより、確認し、確認されたリユースレベルのユニットが在庫に在るか否かをデータベースを用いて検索し確認することができる。そしてユーザの要望に答えることができる。
【００６０】
また本実施例によれば、ネットワークを介してユーザの画像形成装置のパーツの状態が収得可能であり、リサイクル工場のデータベースにあるリサイクルパーツの情報からユーザ先に必要なリサイクルパーツを自動発注することで、画像形成装置を劣化したまま使用する期間や、使用できない期間を減らすことが可能となる。また、ユーザにとってもリサイクル品を積極的に使用することで環境問題だけでなく、ランニングコストを下げることになる効果がある。
【００６１】
［実施例２］
本実施例２のシステムのハードウェア構成は実施例１のそれと同じであり、基本的な動作の一部は実施例１と同様であるので、以下では、本実施例２の特徴を主にして説明する。
【００６２】
９．リサイクルパーツの寿命を得る方法
まず、次にリサイクルパーツの寿命を得る方法について述べる。図１３はデータベースに記憶されているリサイクルパーツの情報である。図１３で各部品の寿命を設定しているが、これはリユースレベルから容易に導き出せる。ここで図１１はリサイクル値ＬｔとリユースレベルＬの相関を示したテーブルであり、図１５はリユースレベルＬとリサイクルパーツの寿命Ｋの相関を示したテーブルである。例えば図１５に示すテーブルも図１１のテーブルから作ることができる。図１１、１５のテーブルはそれぞれのパーツについて閾値を実験値や経験値などから導き出すことで作成出来、画像形成装置（ＭＦＰ）内のメモリに記憶しておくことで、画像形成装置から各パーツの寿命をインターネットを介してリサイクル工場内のサーバに伝達し、データベースに格納することが可能になる。もちろん、各部品の寿命を画像形成装置で保持することでユーザやサービスマンも操作部から確認できることにより、自分で部品の発注をすることもできるというメリットもある。
【００６３】
１０．ＭＦＰ内のＣＰＵによるリサイクルパーツの集中管理
図９は実施例１において上述した通り、画像形成装置を構成するリサイクルパーツ毎にメモリに記憶された情報をＣＰＵ４７が集中管理することを示した概念図であり、アドレス０００４番地には通電時間がファンの寿命の判定時間の１つとなり得ることから、ファンが装置に組み込まれてからの累積通電時間を保持している。アドレス０００５番地にはファンの設置される場所により、ファンの寿命が異なってくるのでファン設置場所を情報として保持している。アドレス０００６番地にはファンにより最高回転数が異なり、更に最高回転数に対してどのくらいのファン回転数で動作させたかで寿命が異なるため、ファン回転数情報を保持する。
【００６４】
１１．リサイクルシステムの概略
図１４は本実施例のリサイクルシステムの概略を示すブロック図である。このシステムは、画像形成装置を構成するリユース可能な部品の寿命を算出する手段により、各リユース可能部品間の寿命を合わせるべく算出し、交換するリサイクル部品を選択する情報処理装置を構成する。
【００６５】
ユーザ側のＭＦＰ１−１のユニット種類識別手段１５−１ｕでは、画像形成装置内で認識されたユニットの種類を判別する手段であり、具体的には、図１６におけるメモリ４９ａのアドレス０００１番地の機器型番、アドレス０００２番地のパーツ名称あるいはアドレス０００３番地のパーツ型番を得てパーツの種類を認識している。ユーザ側のリユースレベル判定手段１５−２ｕでは、前述したリユースレベル判定法によって既に計算され、画像形成装置内のメモリで保持されているリユースレベルを得る（これらの手段１５−１ｕ，１５−２ｕはＭＦＰ１−１内のＣＰＵがシステムメモリ等のメモリに格納されているプログラムを実行することによって実現できる機能である）。
【００６６】
そしてそれらの情報をリサイクル工場側のリサイクル情報登録手段（１５−３ｆ）であるデータベースにインターネットを介して伝達し、登録する。一方、リサイクル工場側のユニット種類識別手段１５−１ｆ、リユースレベル判定手段１５−２ｆでは、リサイクルパーツが工場に入って来ると以下の３つの方法でユニットの種類を得る。１つ目は、各パーツに貼り付けられたＲＦＩＤによりパーツの種類、情報を獲得する方法である。ＲＦＩＤをリサイクルパーツに貼り付けることにより、パーツが画像形成装置から取り外されてもパーツ単位でリサイクル情報が得られるし、また画像形成装置の何らかの故障によりメモリにアクセスできない場合などに有効である。２つ目は、インターネットに接続されていないスタンドアローン画像形成装置である場合である。各パーツの情報を画像形成装置内のメモリに蓄えられた情報から得ることでユニットの種類、そしてリユースレベルも得られる。３つ目は、インターネットに接続された画像形成装置の場合である。この場合、（例えば、画像形成装置内のメモリ（例えば、図９の４９ｂ）から取り出した、）装置を構成する各パーツの識別番号と各パーツの識別番号が分かれば（例えばインターネットを介して入手できれば）、リサイクル工場側のサーバ１−６（リサイクル情報登録手段１５−３ｆ）を照合することにより、登録された各パーツのリユースレベル、寿命、使われ方などの情報が得られる。ここでは、３つ目の方法であるユーザ側のＭＦＰ１−１がインターネット接続され、インターネットを介して機器のパーツの情報が得られ、データベースに登録された場合について述べる。
【００６７】
次にリサイクル工場側の部品選別手段１５−４ｆでは、後述する自動部品選定方法により、部品の寿命の統一化を図って選別し、リサイクル工場側の部品発注手段１５−５ｆではユーザ側で現在使用している画像形成装置ＭＦＰ１−１を構成しているパーツが寿命に来ていてパーツ交換が必要な場合、リサイクル部品を自動発注する。つまり部品選別手段１５−４ｆでは、自動的に最適なリサイクル部品を選定し、部品発注手段１５−５ｆで自動的に発注を行う。以上の手段１５−１ｆ，１５−２ｆ，１５−３ｆ，１５−４ｆ，１５−５ｆは、リサイクル工場内のサーバを構成するコンピュータがシステムメモリ等のメモリに格納されているプログラムを実行することによって実現できる機能である。
【００６８】
次にリサイクル工場側の部品選別手段１５−４ｆについて図１２と図１７を用いて説明する。図１２は本発明のリサイクル部品の寿命の統一化のフローである。図１７き各リサイクル部品の使われ方を時間軸で示したものである。図１７は横軸がパーツの寿命時間を示しており、縦軸は各パーツの種類を示しているものである。この場合、リサイクルパーツは上からドラム、トナー、カセットである。図１７では、画像形成装置の用紙を入れておくカセットは消耗部品でないため比較的長寿命であり、時間ｔまで寿命があることを示している。この図から分ることは時間ｔまでにドラムは１回、トナーは２回交換が必要であることを示している。もちろん様々な要因でパーツの寿命も異なってくるので、必ずしも新品パーツは同じ期間使用できるわけではない。しかし、ここでは説明を簡略化するために新品パーツは決められた寿命時間を持ち、その消耗度合いは一定であるとする。
【００６９】
この場合、ドラムは画像形成装置に最初からついている新品パーツを時間ｔ２で消耗し、次のドラムは（ｔ−ｔ２）の寿命を持ったリサイクル品のドラムであったことを示し、トナーにおいては、時間ｔ１で画像形成装置に最初からついている新品のトナーがなくなり、２回目も新品のトナーカートリッジを入れ、時間ｔ２でなくなり、３回目は（ｔ−ｔ３）の寿命を持ったリサイクルのトナーカートリッジを使用したことを示している。ここで時間ｔは本発明における画像形成装置の各パーツの寿命を統一させるための時間である。つまり、各パーツの寿命をこの時間ｔにあわせこむことでサービスマンのパーツ交換工数を削減させることを意図したものである。この時間ｔは可変であり、寿命統一時間とこれ以降呼ぶことにする。様々な寿命統一時間ｔの決定法があり、それぞれ効果が異なる。例えば、以下の方法がある。  
寿命が最も長いものにあわせこむ方法
寿命が最も短いものにあわせこむ方法
特定の部品に着目し、相関のあるものにあわせこむ方法
取付け位置が近いものにあわせこむ方法
機器を構成している部品の平均寿命にあわせこむ方法
機器を構成している部品の寿命分布にあわせこむ方法
それぞれ以下のメリットがある。
【００７０】
［寿命が最も長いものに合わせこむ方法］
図１７で説明している方法が寿命統一時間を機器内の最も寿命が長いものに合わせこんでいる方法である。すぐには機器内の寿命の統一化は図れないが、画像形成装置を新品パーツやリサイクルパーツを計画的に組み合わせて使い続けるうちに機器内の部品の寿命の統一化が達成される。最も寿命が長いパーツ寿命を寿命統一時間とするため、図１７で示すトナーのように何度も新品パーツを使うことができ、高品質で稼動しながら、いずれは寿命の統一化が図れる。
【００７１】
［寿命が最も短いものにあわせこむ方法］
図１８は寿命統一時間を機器内の最も寿命が短いものに合わせこんでいる方法である。カセットのように半永久的に使用できるリサイクル部品の寿命ｔを寿命統一時間とするのではなく、図１８におけるトナーのように最も短い寿命（ｔ１×２）を寿命統一時間とすることで、ドラムのように２回目のトナー使用時にパーツの寿命がきて、交換する際に２回目のトナーの寿命にあわせることで、例えば画像形成装置がリースやレンタルであるといった場合などにおいて比較的短期間にある部品群だけでも寿命の統一化が図れ、機器を回収し、機器全体をリサイクルする際にも交換パーツ群となっているため、リサイクル工場での工数削減となる。
【００７２】
［特定の部品に着目し、相関のあるものにあわせこむ方法］
図１９は寿命統一時間をある特定部品に着目し、相関があるものに合わせる方法を示したものである。着目するパーツの決定方法はランダムでも良いし、交換時期が先に来たものであっても良い。この図の場合、着目パーツはトナーである。トナーと相関関係が強いのはカセットではなく、ドラムであるのでドラムをトナーの寿命統一時間（ｔ１×２）にあわせこむ。相関部品は画質などの機能面に影響し、１つの部品の交換だけでは直らない場合などにまとめて部品交換することで直ることもあることから、例えば寿命統一時間以降、他のユーザの下でこの画像形成装置が使用される場合、トナー、ドラムとも新品で使用することで画質の向上となる。とくにこの場合、最初のユーザが画質にこだわらずパフォーマンスにこだわり、次のリユース画像形成装置を使用したユーザが高画質を要求してる場合など有効である。
【００７３】
［取付け位置が近いものにあわせこむ方法］
図２０は寿命統一時間を取付け位置の近いものに合わせこむ方法を示したものである。サービスマンがユーザ先の画像形成装置をメンテナンスする際に、機器のボルトを開けるなどの工数を削減するために、一度の訪問でより多くのパーツを交換することを可能にしたものである。例えば、この図では、トナー、帯電器、ドラムが比較的取付け位置的に近距離にあることから帯電器を注目パーツとし、帯電器の寿命であるｔを寿命統一時間とする。これにより、帯電器交換時にはドラムもトナーも交換でき、工数を削減することができる。
【００７４】
［機器を構成している部品の平均寿命にあわせこむ方法］
図２１で示すように、画像形成装置を構成している全てのリサイクル可能部品の平均寿命時間ｔを寿命統一時間とすることで寿命の統一化が進んだ後では、一度に交換可能となる部品がより多くなりサービスマンにより訪問回数を削減することができる。
【００７５】
［機器を構成している部品の寿命確率分布にあわせこむ方法］
図２２で示すように、画像形成装置を構成している全てのリサイクル可能部品の寿命の確率分布を寿命統一時間ｔとすることで、寿命の統一化が進んだ後では、一度に交換可能となる部品がより多くなりサービスマンにより訪問回数を削減することができる。また前述の平均値の場合は、例えばカセットのように異様に長い寿命期間をもったものが数個存在するだけで平均の寿命時間は上がってしまう。図１６はリサイクルパーツの寿命と個数の関係を標準偏差で表した図である。図１６に示すように、確率分布（標準偏差）の値にあわせこむことで、カセットのような長い期間のものは特別であり、それ以外の比較的短めの寿命を持ったパーツに対する平均値が得られる。
【００７６】
１２．リサイクル工場内のサーバの動作
ここで図１２と図１７を用いてどのように寿命統一時間にあわせこんでいるかを説明する。Ｓ１２−１〜Ｓ１２−５，Ｓ１２−７〜Ｓ１２−９は、リサイクル工場内のサーバを構成するコンピュータがシステムメモリ等のメモリに格納されているプログラムを実行することによって達成される。ここではカセットの寿命ｔを寿命統一時間とし、ドラムがどうあわせこんでいくかについて説明する。Ｓ１２−１で画像形成装置を構成する各パーツの寿命を保持する。ここでは、前述したように画像形成装置では常にパーツの寿命を測定しており、その各パーツの寿命情報はリサイクル工場側のサーバ１−６のデータベース１−７で情報を保持しているとする。Ｓ１２−２でユーザ先の画像形成装置に交換部品があるか確認する。なければＳ１２−１に戻り、パーツの寿命を保持する。もし、交換パーツがある場合は、ｔ１≦（ｔ−ｔ１）であるか確かめる（Ｓ１２−３）。これは次の交換までの時間が新品寿命よりも長いかどうか確かめる式である。つまり、新品部品を使用可能かどうか確かめている式であり、新品の寿命よりも長い場合にはＳ１２−４で部品選別手段１５−４ｆにより新品部品を選択し、部品発注手段１５−５ｆによりサービス会社に新品部品を発注する（Ｓ１２−５）。もし、Ｓ１２−３で新品の寿命よりも短い場合は、寿命統一時間ｔにドラムの寿命を合わせこむために（ｔ−ｔ２）の寿命を持ったドラムが存在しないかサーバ１−６に問い合わせる（Ｓ１２−７）。もしリサイクル工場でストックしているドラムで（ｔ−ｔ２）の寿命を持ったものがあれば（Ｓ１２−８）、サービス側にそのドラムを発注し（Ｓ１２−９）、サービスマンが（ｔ−ｔ２）の寿命を持ったドラムをユーザ側のマシンに設置する（Ｓ１２−６）。もしＳ１２−８で適合した部品がなければ前後の近い寿命を持ったパーツを部品選別手段１５−４ｆで選択しても良いが、ここでは新品パーツを発注することにする（Ｓ１２−５）。発注された新品パーツに関しても同様にＳ１２−６でサービスマンが新品のドラムをユーザ側のマシンに設置する（Ｓ１２−６）。また、ここでは例としてドラムを挙げたが画像形成装置を構成し、リサイクル可能なパーツ全般に対し、本発明が当てはまることは言うまでもない。
【００７７】
１３．リサイクル工場内のサーバのデータベース
次に図１３を用いてリサイクルパーツをユーザ側に自動送付する部品発注手段１５−５ｆの仕組みを説明する。
【００７８】
図１３はリサイクル工場内のサーバのデータベースに記憶されているリサイクルパーツの情報である。「＃」は連番になっておりパーツの番号を示している。データベースには「機器識別番号」「パーツ名称」と「パーツ型番」と「取付け個所」、「リユースレベル」、「寿命」も登録されている。また「発注」とはリサイクル工場がユーザからの要請を受けて発注したことを示すものであり、○は発注済であることを示す。「サービス会社着」は部品がサービス会社に到着していることを示し、「ユーザ先取付け」はユーザ先の画像形成装置にパーツが取付け完了であるかどうかを示したものである。このデータベースはリサイクル工場のサーバが行うリサイクル部品の在庫管理だけでなく同サーバが行う発注管理業務のための情報も格納する。例えばパーツ番号０００００１には「機器識別番号」としてＳＯ２１１ｉであり、これで機種名が判別できるようになっている。またパーツ番号０００００１には「パーツ型番」としてＢ−０７８であり、「パーツ名称」としてカートリッジが登録されている。前述した［特定の部品に着目し、相関のあるものにあわせこむ方法］では、相関関係のあるパーツは「パーツ型番」が近いものを選択することで達成できる。例えば、カートリッジ関連の部品である場合、Ｂ−ｘｘｘのような型番になっており、相関関係のある部品であると判断できる。また、パーツ番号０００００１は「取付け個所」がＣ３２０−Ｂ２であり、前述した［取付け位置が近いものにあわせこむ方法］では、パーツ番号０００００３のドラムが比較的近い位置にあると判断することができる。取り付け位置については、比較的近い位置にあるものは同じ番号で予め決められている。また、パーツ番号０００００１は前述したリユースレベル算出法により、７であり、寿命は４ヶ月である。この寿命を使用して、図１７〜２２で先述した複数種類の寿命統一方法を達成している。
【００７９】
本実施例によれば、画像形成装置を構成する多数のパーツのうちリサイクル可能なパーツの交換時において、各リサイクル可能パーツの寿命を考慮し、画像形成装置を構成するリサイクルパーツの寿命の統一化を図る。それにより、各リサイクル可能パーツの寿命が同時に来るように制御され、画像形成装置を構成するパーツの交換が一度に多数行えるようになり、ユーザのダウンタイム時間削減、あるいはサービスマンの工数削減を達成することができる。またリサイクル工場にて画像形成装置を分解して使える部品のみ取り除いて再生する際にも、寿命が同じであれば一度に複数の部品に対し、交換や部品取り除きの作業をすることが可能となり、工数の削減が図れる。
【００８０】
さらに本実施例によれば、交換パーツの付近に位置する複数のリサイクル可能パーツの寿命が統一されることになり、サービスマンによる工数削減、あるいはリサイクル工場での工数削減が図れる。
【００８１】
さらに本実施例によれば、ネットワークで接続されたユーザ側の画像形成装置の機器の状態が収得可能であり、統一化のされた画像形成装置をリサイクル工場にて分解する際にも、ユニット単位で寿命の統一化が達成されているため、ユニットを更に細かく分解せずに済み、廃棄するのかリサイクルするのかその場で決定することが可能となり、リサイクル時の工数削減となる。また、画像形成装置全体のリユースパーツの統一化がされていることで、機器単位で分解せずに廃却なのか、分解せずにリサイクル対象部品になるのか事前に分かり、ある１つのリサイクルパーツを取り出すためだけに機器を分解するための工数を取られることが避けられる。こうしたリサイクル工数の削減は、メーカ主導でリサイクル活動を推し進めていかなくてはいけない昨今、リサイクル活動を積極的に推進することにつながる。またユーザ側としても、画像形成装置の使用出来ないダウンタイム削減と、リサイクルパーツを用いることによる機器維持のためのコスト削減も図れ、リサイクル部品を積極的に使用することを推進することにつながる。
【００８２】
なお、実施例２を実施する際に、ユーザがリサイクル品を使用することを許容している場合には、実施例１におけるユーザが要求している重視項目（例えば「画質」、「パフォーマンス」に応じたリユースレベルを満たしていることをリサイクル品の選定のための条件に付加することもできる。
【図面の簡単な説明】
【００８３】
【図１】本発明の各実施例のシステム全体を示す図である。
【図２】画像形成装置全体のブロック図である。
【図３】画像形成装置のスキャナ部を示す図である。
【図４】カラー画像形成装置のプリンタ部を示す図である。
【図５】ユーザ先のＭＦＰのリサイクル部品発注の仕組みについてのフローチャートである。
【図６】（ａ）および（ｂ）はリサイクル部品発注リストの表を示す図である。
【図７】（ａ）はリサイクル工場にあるサーバの動作のフローチャートであり、（ｂ）はＭＦＰ１−１から管理サーバ１−６に対して送信される発注要求の情報の一例を示す図である。
【図８】本発明のリサイクル部品提供手段の概略図である。
【図９】各リサイクルパーツ毎の情報管理に関する概念図である。
【図１０】リユースレベル算出のための動作のフローチャートである。
【図１１】リサイクル値ＬｔとリユースレベルＬの関係を示した図である。
【図１２】本発明のリサイクル部品の寿命の統一化の動作をしめすフローチャートである。
【図１３】データベースに記憶されているリサイクルパーツの情報を示す図である。
【図１４】本発明のリサイクルシステムを実現する手段のブロック図である。
【図１５】リユースレベルＬとリサイクルパーツの寿命Ｋの相関を示した図である。
【図１６】リサイクルパーツの寿命と個数の関係を標準偏差で表した図である。
【図１７】寿命統一時間とリサイクルパーツの寿命を時系列で示した図である。
【図１８】寿命統一時間とリサイクルパーツの寿命を時系列で示した図である。
【図１９】寿命統一時間とリサイクルパーツの寿命を時系列で示した図である。
【図２０】寿命統一時間とリサイクルパーツの寿命を時系列で示した図である。
【図２１】寿命統一時間とリサイクルパーツの寿命を時系列で示した図である。
【図２２】寿命統一時間とリサイクルパーツの寿命を時系列で示した図である。
【符号の説明】
【００８４】
１−１      ＭＦＰ
１−６      サーバ
１−７      データベース
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【図２１】
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【図２２】
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