(57)【要約】    【課題】  通信の不具合に対応可能な通信手段を提供可能とし、読取データを画像出力装置外部の機器に取り込むことを可能としたプロトコル変換装置、画像出力システム、データ取込方法、及びプログラムを提供する。    【解決手段】  画像出力システムは、サーバ30と、プロトコル変換部33等を有するプロトコル変換BOX31と、スキャン部39等を有する画像出力エンジン35とを備える。プロトコル変換BOX31のプロトコル変換部33は、画像出力装置と接続可能なEthernet(R)ケーブル6、高速ビデオ転送部7のうち、通信条件（高速ビデオ転送部7の選択の有無、Ethernet(R)ケーブル6による通信の可否、Ethernet(R)ケーブル6による通信の混雑の有無、スキャンデータの容量）に適合した通信手段を用いて、画像出力エンジン35からスキャンデータを取り込む。【選択図】      図５
2005311993.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像出力装置と通信可能なプロトコル変換装置であって、
サーバから出力されたデータの通信プロトコルを前記画像出力装置に対応する通信プロトコルに変換する変換手段と、
前記画像出力装置との間の通信条件を判断する判断手段と、
前記画像出力装置と接続可能な複数の通信手段のうち前記通信条件に適合した通信手段を用いて、前記画像出力装置からデータを取り込む取込手段とを備えることを特徴とするプロトコル変換装置。
【請求項２】
前記複数の通信手段は、高速ビデオ転送手段とバス型ＬＡＮ通信手段とを含み、
前記取込手段は、前記高速ビデオ転送手段と前記バス型ＬＡＮ通信手段のうち前記通信条件に適合した通信手段を用いて、前記画像出力装置が有する読取機能により原稿から読み取った読取データを取り込むことを特徴とする請求項１記載のプロトコル変換装置。
【請求項３】
前記読取データが格納された記憶手段を装着可能な装着手段を備え、
前記取込手段は、前記装着手段に装着された前記記憶手段から前記読取データを取り込むことを特徴とする請求項１又は２記載のプロトコル変換装置。
【請求項４】
前記取込手段は、前記画像出力装置からの前記読取データが前記記憶手段に格納された旨の通知を、前記高速ビデオ転送手段又は前記バス型ＬＡＮ通信手段を用いて受信することを特徴とする請求項２又は３記載のプロトコル変換装置。
【請求項５】
前記取込手段により取り込んだ前記読取データは、前記サーバに転送可能であることを特徴とする請求項１又は２記載のプロトコル変換装置。
【請求項６】
前記通信条件は、前記高速ビデオ転送手段の選択の有無、前記高速ビデオ転送手段の通信の可否、前記バス型ＬＡＮ通信手段の通信の可否、前記バス型ＬＡＮ通信手段の通信の混雑の有無、前記読取データの容量、前記読取データの格納指示の有無のうち何れかを含むことを特徴とする請求項１又は２記載のプロトコル変換装置。
【請求項７】
前記請求項１乃至６の何れかに記載のプロトコル変換装置と、画像出力装置と、前記画像出力装置に画像出力を実行させるデータを出力するサーバとを備え、それぞれ異なるIPアドレスを有することを特徴とする画像出力システム。
【請求項８】
前記画像出力装置は、複合機、複写機、プリンタ、ファクシミリ、スキャナを含む群から選択される装置であることを特徴とする請求項７記載の画像出力システム。
【請求項９】
サーバから出力されたデータの通信プロトコルを画像出力装置に対応する通信プロトコルに変換する機能を有し前記画像出力装置と通信可能なプロトコル変換装置のデータ取込方法であって、
前記画像出力装置との間の通信条件を判断し、前記画像出力装置と接続可能な複数の通信手段のうち前記通信条件に適合した通信手段を選択し、前記選択した通信手段を用いて前記画像出力装置からデータを取り込むことを特徴とするデータ取込方法。
【請求項１０】
サーバから出力されたデータの通信プロトコルを画像出力装置に対応する通信プロトコルに変換する機能を有し前記画像出力装置と通信可能なプロトコル変換装置のデータ取込方法をコンピュータに実行させるプログラムであって、
前記画像出力装置との間の通信条件を判断する判断モジュールと、前記画像出力装置と接続可能な複数の通信手段のうち前記通信条件に適合した通信手段を選択する選択モジュールと、前記選択した通信手段を用いて前記画像出力装置からデータを取り込む取込モジュールとを備えることを特徴とするプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、例えば、プリント機能・コピー機能・ファクシミリ機能・スキャン機能等の複数の機能を有する多機能なマルチファンクションプリンタと外部機器との間のデータ通信に適用可能なプロトコル変換装置、画像出力システム、データ取込方法、及びプログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、外部機器から画像出力装置（例えばマルチファンクションプリンタ）にデータを送信しプリント等を実行させるための手段として、プログラム言語で既述したコマンドをラスタイメージに展開するラスタイメージプロセッサ（以下ＲＩＰ）が用いられている。ＲＩＰの設置形態としては、ＲＩＰをマルチファンクションプリンタに内蔵する場合と外部機器に装備する場合とがある。
【０００３】
ＲＩＰをマルチファンクションプリンタに内蔵する場合とＲＩＰを外部機器に装備する場合とではそれぞれの利点がある。ＲＩＰをマルチファンクションプリンタに内蔵する場合の利点は、全体コストが安くなる、機器の設置スペースが狭くて済む、などである（例えば、特許文献１参照）。ＲＩＰを外部機器に装備する場合の利点は、ハードウエアの自由度が高くなるのでＲＩＰの能力をフレキシブルに上げることができる、などである（例えば、特許文献２参照）。
【特許文献１】特開平８−２３４１６号公報
【特許文献２】特開平１０−４００３９号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、従来技術においては、ＲＩＰをマルチファンクションプリンタに内蔵する場合は問題は生じないが、ＲＩＰを外部機器に装備した場合、マルチファンクションプリンタと外部機器との間の通信プロトコルが同一ではないときは通信ができない場合があった。特に、マルチファンクションプリンタと外部機器それぞれが異なるメーカで設計及び製造された場合には、このような状況が発生し易い。
【０００５】
また、マルチファンクションプリンタと外部機器それぞれの設計時期の違いによってプロトコルのバージョンが異なる場合や、これらの機器を取り巻く多種のユーザソフトウエア（ユーテリティソフトウエア）に合致したプロトコルの通信を行うために、機器ごとにプロトコルに差が生じてしまう場合があった。
【０００６】
更に、マルチファンクションプリンタに装備されているスキャン機能を用いてスキャンデータを外部機器に取り込む場合においても、上記と同様に、プロトコルが異なるために通信ができず、スキャンデータを取り込むことができないという問題があった。
【０００７】
一方、ＲＩＰの設置形態（ＲＩＰがマルチファンクションプリンタに内蔵されているか外部機器に装備されているか）に関わらず、外部機器がマルチファンクションプリンタに接続して通信を行う場合に、通信プロトコルは種々のものが存在している。
【０００８】
本発明の目的は、通信の不具合に対応可能な通信手段を提供可能とし、読取データを画像出力装置外部の機器に取り込むことを可能としたプロトコル変換装置、画像出力システム、データ取込方法、及びプログラムを提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
上述の目的を達成するために、本発明のプロトコル変換装置は、画像出力装置と通信可能なプロトコル変換装置であって、サーバから出力されたデータの通信プロトコルを前記画像出力装置に対応する通信プロトコルに変換する変換手段と、前記画像出力装置との間の通信条件を判断する判断手段と、前記画像出力装置と接続可能な複数の通信手段のうち前記通信条件に適合した通信手段を用いて、前記画像出力装置からデータを取り込む取込手段とを備えることを特徴とする。
【００１０】
上述の目的を達成するために、本発明の画像出力システムは、プロトコル変換装置と、画像出力装置と、前記画像出力装置に画像出力を実行させるデータを出力するサーバとを備え、それぞれ異なるIPアドレスを有することを特徴とする。
【００１１】
上述の目的を達成するために、本発明のデータ取込方法は、サーバから出力されたデータの通信プロトコルを画像出力装置に対応する通信プロトコルに変換する機能を有し前記画像出力装置と通信可能なプロトコル変換装置のデータ取込方法であって、前記画像出力装置との間の通信条件を判断し、前記画像出力装置と接続可能な複数の通信手段のうち前記通信条件に適合した通信手段を選択し、前記選択した通信手段を用いて前記画像出力装置からデータを取り込むことを特徴とする。
【００１２】
上述の目的を達成するために、本発明のプログラムは、サーバから出力されたデータの通信プロトコルを画像出力装置に対応する通信プロトコルに変換する機能を有し前記画像出力装置と通信可能なプロトコル変換装置のデータ取込方法をコンピュータに実行させるプログラムであって、前記画像出力装置との間の通信条件を判断する判断モジュールと、前記画像出力装置と接続可能な複数の通信手段のうち前記通信条件に適合した通信手段を選択する選択モジュールと、前記選択した通信手段を用いて前記画像出力装置からデータを取り込む取込モジュールとを備えることを特徴とする。
【００１３】
更に、本発明は、前記バス型ＬＡＮ通信手段をEthernet(登録商標)ケーブルとする構成としてもよい。
【００１４】
更に、本発明は、前記プロトコル変換装置、前記画像出力装置、前記サーバの何れかが、プログラム言語で既述したコマンドをラスタイメージに展開するラスタイメージプロセッサを装備する構成としてもよい。
【発明の効果】
【００１５】
本発明によれば、画像出力装置と接続可能な複数の通信手段、即ち高速ビデオ転送手段とバス型ＬＡＮ通信手段のうち、プロトコル変換装置と画像出力装置との間の通信条件に適合した通信手段を用いるため、プロトコル変換装置と画像出力装置との間で発生しうる通信の不具合（例えば通信の混雑やデータが大容量であるなど）に対応可能な通信手段を提供できると共に、従来のように画像出力装置及び外部機器間の通信プロトコルが同一でないために通信できずデータを取り込めないといった不具合を解消して、画像出力装置のデータを画像出力装置外部の機器に取り込むことが可能となる。
【００１６】
また、本発明によれば、装着手段に装着された記憶手段から読取データを取り込むため、画像出力装置から画像出力装置外部の機器への読取データの移動を行うことが可能となる。
【００１７】
また、本発明によれば、取込手段により取り込んだ読取データは、サーバに転送可能であるため、従来のように画像出力装置及び外部機器間の通信プロトコルが同一でないために通信できずデータを取り込めないといった不具合を解消して、読取データを画像出力装置の外部機器であるサーバに取り込むことが可能となる。
【００１８】
また、本発明によれば、通信条件は、高速ビデオ転送手段の選択の有無や通信の可否、バス型ＬＡＮ通信手段の通信の可否や通信の混雑の有無、読取データの容量、読取データの格納指示の有無のうち何れかを含むため、通信状況（例えばバス型ＬＡＮ通信が可能か）や画像出力装置側の状況（例えば読取データが大容量か）に応じて、使用可能な通信手段を選択することで、画像出力装置から画像出力装置外部の機器への読取データの取り込みが可能となる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１９】
以下、本発明の実施の形態を図面に基づき説明する。
【００２０】
［第１の実施の形態］
図１は、本発明の第１の実施の形態に係るサーバ、プロトコル変換ボックス（以下ＢＯＸ）、画像出力エンジンからなる画像出力システムの構成例（ＲＩＰがサーバ内に格納されている場合）を示すブロック図である。
【００２１】
図１において、画像出力システムは、ＲＩＰ２を装備しアプリケーションソフトウエアにより画像の生成等を行うサーバ１と、プロトコル変換部５を装備したプロトコル変換ＢＯＸ４と、画像出力装置（例えばマルチファンクションプリンタ）の画像出力機構を構成しプリント機能・コピー機能・ファクシミリ機能・スキャン機能を備えた画像出力エンジン８とから構成されている。
【００２２】
ＲＩＰ２は、サーバ１上のアプリケーションソフトウエアで生成された画像をビットマップイメージデータ（ラスタイメージデータ）に展開する。Ethernet(登録商標)３は、1Gbps（bit per second）のデータ転送速度を有し、サーバ１のＲＩＰ２によって生成されたビットマップイメージデータをプロトコル変換ＢＯＸ４に転送するバス型ＬＡＮである。プロトコル変換ＢＯＸ４は、サーバ１から通信プロトコルＡによってデータを受信すると、プロトコル変換部５によってデータの通信プロトコルＡを通信プロトコルＢに変換し、画像出力エンジン８に出力する。
【００２３】
Ethernet(登録商標)ケーブル６は、100Mbpsのデータ転送速度を有し、通信プロトコルＢによってプロトコル変換ＢＯＸ４と画像出力エンジン８との間におけるコマンドやステータスを転送するバス型ＬＡＮ通信手段である。高速ビデオ転送部７は、プロトコル変換ＢＯＸ４から画像出力エンジン８に対しプリント用ビデオデータ（プリントデータ）を専用に転送するものであり、例えばチャネルリンク（Channel Link）といったもので実現される。画像出力エンジン８は、例えば電子写真方式によってカラーやモノクロの画像を用紙上に形成する画像出力を行う。
【００２４】
尚、図１はＲＩＰ２がサーバ１内に格納されている形態を示したものであるが、図２及び図３で後述するように、ＲＩＰが格納される場所はプロトコル変換ＢＯＸ４内であっても或いは画像出力エンジン８内であってもよい。
【００２５】
図２は、サーバ、プロトコル変換ＢＯＸ、画像出力エンジンからなる画像出力システムの構成例（ＲＩＰがプロトコル変換ＢＯＸ内に格納されている場合）を示すブロック図である。
【００２６】
図２において、プロトコル変換ＢＯＸ４内にＲＩＰ１０が格納されている。図２の構成では、サーバ１上のアプリケーションソフトウエアで生成された印字データは、IPDSといったデータストリームや、PostScriptやPCLといったＰＤＬデータなどとしてサーバ１からプロトコル変換ＢＯＸ４に出力されてくる。サーバ１から出力されるデータはビットマップイメージデータのような大容量なデータでないため、図２の構成は図１の構成に比べてデータ転送速度の高速性が要求されない。そのため、Ethernet（登録商標）９は100Mbpsのデータ転送速度を持てばよい。
【００２７】
プロトコル変換ＢＯＸ４のプロトコル変換部５は、サーバ１から通信プロトコルＡによって受信したデータストリームやＰＤＬデータをＲＩＰ１０によってビットマップイメージデータに展開（ＲＩＰ）し、ＲＩＰしたデータの通信プロトコルＡを通信プロトコルＢに変換し、画像出力エンジン８に出力する。
【００２８】
図３は、サーバ、プロトコル変換ＢＯＸ、画像出力エンジンからなる画像出力システムの構成例（ＲＩＰが画像出力エンジン内に格納されている場合）を示すブロック図である。
【００２９】
図３において、画像出力エンジン８内にＲＩＰ１１が格納されている。図３の構成では、サーバ１上のアプリケーションソフトウエアで生成された印字データは、IPDSといったデータストリームや、PostScriptやPCLといったＰＤＬデータなどとしてサーバ１からプロトコル変換ＢＯＸ４に出力されてくる。プロトコル変換ＢＯＸ４のプロトコル変換部５は、サーバ１の出力データのデータ形式は変換せずに通信プロトコルのみをＡからＢに変換し、画像出力エンジン８にデータを出力する。
【００３０】
図４は、ＲＩＰを格納したプロトコル変換ＢＯＸ内の構成を示すブロック図である。
【００３１】
図４において、プロトコル変換ＢＯＸ２１は、上記図２と同様な構成であり、ＣＰＵ２２、ＲＡＭ２３、ハードディスクドライブ（以下ＨＤＤ）２４、ＲＩＰ２５、プロトコル変換部２６を備えている。
【００３２】
ＣＰＵ２２は、プロトコル変換ＢＯＸ内の各部の制御を司るものであり、ＲＡＭ２３やＨＤＤ２４に対するデータの書き込み／読み出し等を制御する。サーバ１と画像出力エンジン８は、それぞれ異なる通信プロトコルで制御されており、サーバ１や画像出力エンジン８が外部機器（プロトコル変換ＢＯＸ２１や他の機器）と通信する場合、それぞれ制御されている通信プロトコルによって通信を行う。プロトコル変換部２６は、このような異なる通信プロトコルで制御されている機器間の通信を可能にし、加えて通信プロトコルの差異から生じる通信タイミングの問題を吸収することを目的としたものである。
【００３３】
図５は、サーバとプロトコル変換ＢＯＸと画像出力エンジンの間の通信形態を示すブロック図である。
【００３４】
図５において、サーバ３０は、例えばパーソナルコンピュータ（ＰＣ）或いはワークステーションとして構成されており、ＰＣ或いはワークステーション上のアプリケーションソフトウエアにより印字データを生成する。この印字データは、例えばIPDSといったデータストリームや、PostScriptやPCLといったＰＤＬデータ、または既にＲＩＰ済みのＲＩＰデータなどである（図５ではＰＤＬデータまたはＲＩＰデータと図示している）。この印字データは、通信プロトコルＡによってサーバ３０からプロトコル変換ＢＯＸ３１に出力される。
【００３５】
プロトコル変換ＢＯＸ３１は、アプリケーションソフトウエア３２、プロトコル変換部３３、Windows(R) OSまたはLinux OS３４を備えている。アプリケーションソフトウエア３２とプロトコル変換部３３は、Windows(R) OSまたはLinux OS３４上で稼動する。プロトコル変換部３３は、制御プログラムに基づき、図７のフローチャート（第１の実施の形態）、図８のフローチャート（第２の実施の形態）に示す処理を実行する。
【００３６】
アプリケーションソフトウエア３２は、例えばワードプロセッサソフトウエアであったり、図表描画ソフトウエアであったりする。または、アプリケーションソフトウエア３２は、サーバ３０から入力したＰＤＬデータをそのままスルーでＰＤＬデータとして出力する機能を有するソフトウエアであってもよく、或いはＰＤＬデータをビットマップイメージに展開して出力する機能を有するＲＩＰソフトウエアであってもよい。
【００３７】
アプリケーションソフトウエア３２によって生成されたＲＩＰデータ、またはＰＤＬデータをそのままスルーで出力した形のＰＤＬデータの通信プロトコルは、プロトコル変換部３３によって通信プロトコルＢに変換され、画像出力エンジン３５にデータが出力される。本実施の形態で記述している通信プロトコルＡや通信プロトコルＢという名称は簡易的な呼称として用いているだけであり、どのような名称の通信プロトコルであってもよい。
【００３８】
画像出力エンジン３５は、マルチファンクションプリンタに搭載されており、用紙に画像を形成するプリント機能を提供するプリント部３６、原稿の画像を用紙に複写するコピー機能を提供するコピー部３７、画像を送受信するファクシミリ（以下ＦＡＸ）機能を提供するＦＡＸ部３８、原稿から画像を読み取るスキャン機能を提供するスキャン部３９を備えている。画像出力エンジン３５に入力されたＲＩＰデータまたはＰＤＬデータは、プリント部３６によりプリント出力されたり、ＦＡＸ部３８によりＦＡＸ送信される。
【００３９】
サーバ３０とプロトコル変換ＢＯＸ３１との間の通信は、Ethernet（登録商標）を用いたネットワーク接続による通信である。また、プロトコル変換ＢＯＸ３１と画像出力エンジン３５との間の通信は、Ethernet（登録商標）を用いたネットワーク接続による通信、及び、上記図１で説明した高速ビデオ転送部を用いた接続による通信を併用した形で実現している。そして、サーバ３０、プロトコル変換ＢＯＸ３１、画像出力エンジン３５は、それぞれ異なるIP（Internet Protocol）アドレスを所有している。
【００４０】
図６は、高速ビデオ転送部の具体的な構成を示すブロック図である。
【００４１】
図６において、５１はプロトコル変換ＢＯＸ、５２は送信用チャネルリンク（Channel Link）デバイス（２個）、５３はプロトコル変換ＢＯＸ５１と画像出力エンジン５５を接続する接続ケーブル、５４は受信用チャネルリンク（Channel Link）デバイス（２個）、５５は画像出力エンジン、５６は低速制御信号転送線である。
【００４２】
実際の動作は、プロトコル変換ＢＯＸ５１が、色信号（CMYK（シアン、マゼンタ、イエロー、ブラック）各8ビット）とその制御信号を高速な送信用チャネルリンクデバイス５２により接続ケーブル５３経由で画像出力エンジン５５に送信し、画像出力エンジン５５が、受信用チャネルリンクデバイス５４により信号を受信し、受信信号に基づき印刷を行う。
【００４３】
一方、プロトコル変換ＢＯＸ５１と画像出力エンジン５５との間では、上記の高速な制御信号の他に低速な制御信号のやり取りも行っており、実際には低速制御信号転送線５６により低速な制御信号の転送を行う。低速な制御信号としては、画像出力エンジン５５の起動を示すPRDY信号があり、PRDY信号は画像出力エンジン５５からプロトコル変換ＢＯＸ５１に送信される。また、低速な制御信号としては、逆にプロトコル変換ＢＯＸ５１の起動を示すCRDY信号もあり、CRDY信号はプロトコル変換ＢＯＸ５１から画像出力エンジン５５に送信される。
【００４４】
上述した高速な制御信号の信号線と低速な制御信号の信号線は１本の接続ケーブル５３内に収められており、接続ケーブル５３が高速ビデオ転送部を構成している。
【００４５】
本実施の形態では、画像出力エンジン５５で画像形成を行う色信号：CMYK各8ビットに対し、28ビット幅の送信用チャネルリンクデバイス５２及び受信用チャネルリンクデバイス５４を２個ずつ並べて使用することを前提に説明している。しかし、よりビット幅が必要な画像出力エンジン（例えば色信号：CMYK各12ビット）に対応するには、並列に使用する送信用及び受信用チャネルリンクデバイスの数を４個ずつ等に増やして対応することも可能である。また、より高速な画像出力エンジンについても、送信用及び受信用チャネルリンクデバイスの数を増やすことでも対応は可能である。
【００４６】
また、送信用及び受信用チャネルリンクデバイスの転送方式は高速のパラレル/シリアル変換データ転送方式であり、例えば32ビットの並列転送を66MHzのクロックで行う場合、2.2Gbpsのデータ転送速度が得られる。一方、高価でない汎用転送手段としては、100MEthernet(登録商標)及び1GEthernet(登録商標)があるが、データ転送速度の実効値を考えると1Gethernet(登録商標)で500Mbps程度となり、高速な画像出力エンジン対応としてチャネルリンクを高速インタフェースとして別途持たせている。また、画像出力エンジン５５として、CMYKといった色信号の他にTAGビット等の付加情報も別途送付する必要があるものがあり、そのことからもインタフェースが高速である意味がある。
【００４７】
次に、本実施の形態の動作を図５のシステム構成と図７のフローチャートを参照しながら説明する。
【００４８】
プロトコル変換ＢＯＸ３１内のプロトコル変換部３３は、画像出力エンジン３５内のスキャン部３９を用いて原稿から読み取ったスキャンデータを画像出力エンジン３５からプロトコル変換ＢＯＸ３１に取り込むことを指示する。その際、プロトコル変換ＢＯＸ３１内に画像出力エンジン３５からスキャンデータを取り込む経路は二つある。デフォルトの取り込み経路は、図１のEthernet(R)ケーブル６経由である。他の取り込み経路としては、主目的としてはプリントデータ転送用経路であるところの図１の高速ビデオ転送部７経由である。
【００４９】
高速ビデオ転送部を使用したスキャンデータ転送の場合は、Ethernet(R)を使用したスキャンデータ転送の場合と同様にプロトコル変換部３３により通信プロトコルを変更する。例えば図１に示した構成では、画像出力エンジン８からプロトコル変換ＢＯＸ４への通信プロトコルはＢで、プロトコル変換ＢＯＸ４からサーバ１への通信プロトコルはＡというように変換する。
【００５０】
プロトコル変換ＢＯＸ３１内のプロトコル変換部３３の指示により、画像出力エンジン３５からプロトコル変換ＢＯＸ３１へのスキャンデータの取り込みに高速ビデオ転送部を使用する場合は、図７のフローチャートの処理手順に従う。プロトコル変換部３３は、サーバ３０上で稼動するアプリケーションソフトウエア（例えばスキャンユーティリティソフトウエア）からの指示により、またはプロトコル変換ＢＯＸ３１上の操作部（不図示）を介した操作などにより、ユーザが高速ビデオ転送部を用いて画像出力エンジン３５からプロトコル変換ＢＯＸ３１へのスキャンデータの転送を指示したか否かをチェックする（ステップＳ１）。
【００５１】
ステップＳ１でＹｅｓの場合（高速ビデオ転送部を選択）、プロトコル変換部３３は、データフォーマットを高速ビデオ転送部転送用のデータフォーマットに変換した後、高速ビデオ転送部によって画像出力エンジン３５からプロトコル変換ＢＯＸ３１へのスキャンデータの取り込みを行う（ステップＳ２）。ステップＳ１でＮｏの場合（高速ビデオ転送部を非選択）、プロトコル変換部３３は、Ethernet(登録商標)通信が可能か否かをチェックする（ステップＳ３）。
【００５２】
ステップＳ３でＮｏの場合（通信不能）、例えばEthernet(登録商標)ケーブルが引き抜かれていたり破損していたりしたときには通信できないので、プロトコル変換部３３は、データフォーマットを高速ビデオ転送部転送用のデータフォーマットに変換した後、高速ビデオ転送部によって画像出力エンジン３５からプロトコル変換ＢＯＸ３１へのスキャンデータの取り込みを行う（ステップＳ２）。ステップＳ３でＹｅｓの場合（通信可能）、プロトコル変換部３３は、スキャンデータが大容量か否かをチェックする（ステップＳ４）。
【００５３】
スキャンデータが大容量か否かをチェックする手法としては次のような手法がある。画像出力エンジン３５が、スキャン部３９によって原稿データをスキャンした時点でそのデータ容量を数値化してプロトコル変換部３３に通知する。プロトコル変換部３３は、スキャンデータが大容量か否か判定するための閾値を予め保持しておき、画像出力エンジン３５から通知されたデータ容量の値が閾値よりも大きいデータ容量の値であった場合はスキャンデータが大容量と判断する。
【００５４】
ステップＳ４でＹｅｓの場合（大容量）、プロトコル変換部３３は、データフォーマットを高速ビデオ転送部転送用のデータフォーマットに変換した後、高速ビデオ転送部によって画像出力エンジン３５からプロトコル変換ＢＯＸ３１へのスキャンデータの取り込みを行う（ステップＳ２）。ステップＳ４でＮｏの場合（非大容量）、プロトコル変換部３３は、Ethernet(登録商標)通信が混雑しているか否かをチェックする（ステップＳ５）。
【００５５】
Ethernet(登録商標)通信が混雑しているか否かをチェックする手法としては次のような手法がある。プロトコル変換部３３は、プロトコル変換ＢＯＸ３１内に装備されているEthernet(R)ポートの通信状況を監視し、ある一定以上の通信データが通信されていると判定した場合はEthernet(R)通信が混雑していると判断する。
【００５６】
ステップＳ５でＹｅｓの場合（混雑）、プロトコル変換部３３は、データフォーマットを高速ビデオ転送部転送用のデータフォーマットに変換した後、高速ビデオ転送部によって画像出力エンジン３５からプロトコル変換ＢＯＸ３１へのスキャンデータの取り込みを行う（ステップＳ２）。ステップＳ５でＮｏの場合（非混雑）、プロトコル変換部３３は、高速ビデオ転送部上にプリントデータが流れているか否かをチェックする（ステップＳ６）。
【００５７】
ステップＳ６でＮｏの場合（プリントデータ無）、プロトコル変換部３３は、データフォーマットを高速ビデオ転送部転送用のデータフォーマットに変換した後、高速ビデオ転送部によって画像出力エンジン３５からプロトコル変換ＢＯＸ３１へのスキャンデータの取り込みを行う（ステップＳ２）。ステップＳ６でＹｅｓの場合（プリントデータ有）、プロトコル変換部３３は、データフォーマットをEthernet(登録商標)転送用のデータフォーマットに変換した後、Ethernet(登録商標)によって画像出力エンジン３５からプロトコル変換ＢＯＸ３１へのスキャンデータの取り込みを行う（ステップＳ７）。尚、スキャンデータはサーバ３０へ転送可能である。
【００５８】
以上説明したように、本実施の形態によれば、画像出力装置の画像出力エンジン３５で原稿から読み取ったスキャンデータを、プロトコル変換ＢＯＸ３１或いは通信プロトコルが異なる外部機器であるサーバ３０に取り込む際に、プロトコル変換ＢＯＸ３１と画像出力エンジン３５との間の通信条件に応じた通信手段を用いてスキャンデータの取り込みを行う。これにより、プロトコル変換ＢＯＸ３１と画像出力エンジン３５との間で発生しうる通信の不具合（例えば通信の混雑やデータが大容量であるなど）に対応可能な通信手段を提供できると共に、従来のように画像出力装置及び外部機器間の通信プロトコルが同一でないために通信できずスキャンデータを取り込めないといった不具合を解消して、所望のスキャンデータを外部機器（プロトコル変換ＢＯＸ３１やサーバ３０）に取り込むことが可能となる。
【００５９】
［第２の実施の形態］
本発明の第２の実施の形態は、上述した第１の実施の形態に対して、下記の点において相違する。本実施の形態のその他の要素は、上述した第１の実施の形態（図１〜図６）の対応するものと同一なので、説明を省略する。
【００６０】
次に、本実施の形態の動作を図５のシステム構成と図８のフローチャートを参照しながら説明する。
【００６１】
プロトコル変換ＢＯＸ３１内のプロトコル変換部３３は、画像出力エンジン３５内のスキャン部３９を用いて原稿から読み取ったスキャンデータを画像出力エンジン３５からプロトコル変換ＢＯＸ３１に取り込むことを指示する。その際、プロトコル変換ＢＯＸ３１内に画像出力エンジン３５からスキャンデータを取り込む方法は二つある。
【００６２】
デフォルトの取り込み方法は、図１のEthernet(登録商標)６経由である。他の取り込み方法としては、画像出力エンジン３５に対し着脱可能な例えばリムーバブルＨＤＤなどのメモリ（不図示）にスキャンデータを格納し、そのメモリを画像出力エンジン３５から取り外してプロトコル変換ＢＯＸ３１のメモリ着脱部（不図示、装着手段に対応）に装着し、該メモリ着脱部に装着されたメモリからスキャンデータを取り込む方法である。その際、画像出力エンジン３５は、スキャンデータを画像出力エンジン３５内のメモリに格納した旨のステータスをEthernet(登録商標)経由、または、第１の実施の形態で説明した高速ビデオ転送部経由でプロトコル変換部３３へ通知する。
【００６３】
プロトコル変換ＢＯＸ３１内のプロトコル変換部３３の指示により、スキャンデータの取り込みにメモリを使用する場合は、図８のフローチャートの処理手順に従う。プロトコル変換部３３は、サーバ３０上で稼動するアプリケーションソフトウエア（例えばスキャンユーティリティソフトウエア）からの指示により、またはプロトコル変換ＢＯＸ３１上の操作部（不図示）を介した操作などにより、ユーザが画像出力エンジン３５のスキャンデータをメモリへ格納することを指示したか否かをチェックする（ステップＳ２１）。
【００６４】
ステップＳ２１でＹｅｓの場合（格納指示有）、プロトコル変換部３３は、データフォーマットをメモリ格納用のデータフォーマットに変換した後、メモリへのスキャンデータの取り込み（格納）を行う（ステップＳ２２）。ステップＳ２１でＮｏの場合（格納指示無）、プロトコル変換部３３は、Ethernet(登録商標)通信が可能か否かをチェックする（ステップＳ２３）。
【００６５】
ステップＳ２３でＮｏの場合（通信不能）、例えばEthernet(登録商標)ケーブルが引き抜かれていたり破損していたりしたときには通信できないので、プロトコル変換部３３は、データフォーマットをメモリ格納用のデータフォーマットに変換した後、メモリへのスキャンデータの取り込み（格納）を行う（ステップＳ２２）。ステップＳ２３でＹｅｓの場合（通信可能）、プロトコル変換部３３は、スキャンデータが大容量か否かをチェックする（ステップＳ２４）。スキャンデータが大容量か否かをチェックする手法は第１の実施の形態と同様であるため、説明を省略する。
【００６６】
ステップＳ２４でＹｅｓの場合（大容量）、プロトコル変換部３３は、データフォーマットをメモリ格納用のデータフォーマットに変換した後、メモリへのスキャンデータの取り込み（格納）を行う（ステップＳ２２）。ステップＳ２４でＮｏの場合（非大容量）、プロトコル変換部３３は、Ethernet(登録商標)通信が混雑しているか否かをチェックする（ステップＳ２５）。Ethernet(登録商標)通信が混雑しているか否かをチェックする手法は第１の実施の形態と同様であるため、説明を省略する。
【００６７】
ステップＳ２５でＹｅｓの場合（混雑）、プロトコル変換部３３は、データフォーマットをメモリ格納用のデータフォーマットに変換した後、メモリへのスキャンデータの取り込み（格納）を行う（ステップＳ２２）。ステップＳ２５でＮｏの場合（非混雑）、プロトコル変換部３３は、データフォーマットをEthernet(登録商標)転送用のデータフォーマットに変換した後、Ethernet(登録商標)によるスキャンデータの取り込みを行う（ステップＳ２６）。尚、スキャンデータはサーバ３０へ転送可能である。
【００６８】
以上説明したように、本実施の形態によれば、第１の実施の形態と同様に、プロトコル変換ＢＯＸ３１と画像出力エンジン３５との間で発生しうる通信の不具合（例えば通信の混雑やデータが大容量であるなど）に対応可能な通信手段を提供できると共に、従来のように画像出力装置及び外部機器間の通信プロトコルが同一でないために通信できずスキャンデータを取り込めないといった不具合を解消して、所望のスキャンデータを外部機器（プロトコル変換ＢＯＸ３１やサーバ３０）に取り込むことが可能となる。
【００６９】
［他の実施の形態］
上記第１実施の形態では、図７のステップＳ１〜ステップＳ６における各々の通信条件判定の順序は上述した順序に限定されるものではなく、ステップＳ１〜ステップＳ６における各々の通信条件判定はどのような順序で行っても構わない。
【００７０】
上記第２の実施の形態では、図８のステップＳ２１〜ステップＳ２５における各々の通信条件判定の順序は上述した順序に限定されるものではなく、ステップＳ２１〜ステップＳ２５における各々の通信条件判定はどのような順序で行っても構わない。
【００７１】
上記第１及び第２の実施の形態では、プロトコル変換ＢＯＸ３１が画像出力エンジン３５からスキャンデータを取り込む処理について説明したが、スキャンデータをプロトコル変換ＢＯＸ３１内のメモリに格納したままでもよいし、或いはスキャンデータをプロトコル変換ＢＯＸ３１からサーバ３０に転送するようにしてもよい。
【００７２】
上記第１及び第２の実施の形態では、画像出力装置をマルチファンクションプリンタとした場合について説明したが、マルチファンクションプリンタに限定されるものではなく、複写機、プリンタ、ＦＡＸ、スキャナ等の単体機器にも適用することができる。
【００７３】
上記第１及び第２の実施の形態では、画像出力エンジンの画像出力方式を電子写真方式とした場合について説明したが、電子写真方式に限定されるものではなく、インクジェット方式や静電方式など他の画像出力方式にも適用することができる。
【００７４】
本発明は、上述した実施の形態の機能を実現するソフトウエアのプログラム（図７、図８のフローチャート）をコンピュータ又はＣＰＵに供給し、そのコンピュータ又はＣＰＵが該供給されたプログラムを読出して実行することによって、達成することができる。
【００７５】
この場合、上記プログラムは、該プログラムを記録した記憶媒体から直接供給されるか、又はインターネット、商用ネットワーク、若しくはローカルエリアネットワーク等に接続される不図示の他のコンピュータやデータベース等からダウンロードすることにより供給される。
【００７６】
上記プログラムの形態は、オブジェクトコード、インタプリタにより実行されるプログラムコード、ＯＳ（オペレーティングシステム）に供給されるスクリプトデータ等の形態から成ってもよい。
【００７７】
また、本発明は、上述した実施の形態の機能を実現するソフトウエアのプログラムを記憶した記憶媒体をコンピュータ又はＣＰＵに供給し、そのコンピュータ又はＣＰＵが記憶媒体に記憶されたプログラムを読出して実行することによっても、達成することができる。
【００７８】
この場合、格納媒体から読出されたプログラムコード自体が上述した各実施の形態の機能を実現すると共に、そのプログラムコードを記憶した記憶媒体は本発明を構成する。
【００７９】
プログラムコードを記憶する記憶媒体としては、例えば、ＲＯＭ、ＲＡＭ、ＮＶ−ＲＡＭ、フロッピー(登録商標)ディスク、ハードディスク、光ディスク(登録商標)、光磁気ディスク、ＣＤ−ＲＯＭ、ＭＯ、ＣＤ−Ｒ、ＣＤ−ＲＷ、ＤＶＤ−ＲＯＭ、ＤＶＤ−ＲＡＭ、ＤＶＤ−ＲＷ、ＤＶＤ＋ＲＷ、磁気テープ、不揮発性のメモリカード等がある。
【００８０】
上述した実施の形態の機能は、コンピュータから読出されたプログラムコードを実行することによるばかりでなく、コンピュータ上で稼動するＯＳ等がプログラムコードの指示に基づいて実際の処理の一部又は全部を行うことによっても実現することができる。
【００８１】
更に、本発明は、前述した実施の形態を実現するソフトウエアのプログラムがネットワーク上のデータベース又はホームページから通信プログラムによりダウンロードされ、このプログラムを読出して実行することによって達成することができる。
【００８２】
上記プログラムは、クライアントコンピュータのブラウザを用いてインターネットのホームページに接続し、該ホームページからコンピュータプログラム自体、又は自動インストール機能を含む圧縮ファイルをハードディスク等の記憶媒体にダウンロードすることによっても供給することができる。
【００８３】
また、上記プログラムは、プログラムコードを暗号化した上で格納したＣＤ−ＲＯＭ等の記憶媒体をユーザに配布し、所定の条件をクリアしたユーザに対し、インターネットを介してホームページから暗号化を解く鍵情報をダウンロードさせ、その鍵情報を使用することにより暗号化されたプログラムコードを実行してコンピュータにインストールさせることによっても供給することができる。
【００８４】
上述した実施の形態の機能は、プログラムコードを複数のファイルに分割し、夫々のファイルを異なるホームページからダウンロードすることによっても実現することができる。即ち、本発明の機能処理をコンピュータで実現させるためのプログラムファイルを複数のユーザに対してダウンロードさせるＷＷＷサーバも、本発明を構成する。
【００８５】
また、上述した実施の形態の機能は、記憶媒体から読出されたプログラムが、コンピュータに挿入された機能拡張ボード又はコンピュータに接続された機能拡張ユニットに備えられたメモリに書込まれた後、そのプログラムの指示に基づき、その機能拡張ボード又は機能拡張ユニットに備えられたＣＰＵ又はＭＰＵ等が実際の処理の一部又は全部を実行することによっても実現することができる。
【図面の簡単な説明】
【００８６】
【図１】本発明の第１の実施の形態に係るサーバ、プロトコル変換ＢＯＸ、画像出力エンジンからなる画像出力システムの構成例（ＲＩＰがサーバ内に格納されている場合）を示すブロック図である。
【図２】サーバ、プロトコル変換ＢＯＸ、画像出力エンジンからなる画像出力システムの構成例（ＲＩＰがプロトコル変換ＢＯＸ内に格納されている場合）を示すブロック図である。
【図３】サーバ、プロトコル変換ＢＯＸ、画像出力エンジンからなる画像出力システムの構成例（ＲＩＰが画像出力エンジン内に格納されている場合）を示すブロック図である。
【図４】ＲＩＰを格納したプロトコル変換ＢＯＸ内の構成を示すブロック図である。
【図５】サーバとプロトコル変換ＢＯＸと画像出力エンジンの間の通信形態を示すブロック図である。
【図６】プロトコル変換ＢＯＸ及び画像出力エンジン間の高速ビデオ転送部の具体的な構成を示すブロック図である。
【図７】スキャンデータ取り込み処理を示すフローチャートである。
【図８】本発明の第２の実施の形態に係るスキャンデータ取り込み処理を示すフローチャートである。
【符号の説明】
【００８７】
６  Ethernet(R)ケーブル（バス型ＬＡＮ通信手段に対応）
７  高速ビデオ転送部（高速ビデオ転送手段に対応）
３０  サーバ
３１  プロトコル変換ＢＯＸ（プロトコル変換装置に対応）
３３  プロトコル変換部（変換手段、判断手段、取込手段に対応）
３５  画像出力エンジン（画像出力装置に対応）
３６  プリント部
３７  コピー部
３８  ＦＡＸ部
３９  スキャン部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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