(57)【要約】【課題】  画像記録材料を収納するためのカセットの交換作業が短時間で可能な画像記録材料供給装置およびその方法を提供する。【解決手段】  オートローダ部４内のカセット９を交換する場合、当該カセット９をカセット収納部３に退避させる動作と並行して、新たなカセット９をカセット収納部３からオートローダ部４に挿入する動作が行われる。したがって、オートローダ部４におけるカセット交換作業に要する時間が、カセットを退避させる時間およびカセットを挿入する時間のうち長い方の時間をとり、オートローダ部４が画像記録材料の搬送を停止する時間を短時間にすることができる。【選択図】  図４
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
カセットに積載された画像記録材料から、その最上位置に載置されている画像記録材料を搬送し供給する画像記録材料供給装置であって、
所定の画像記録材料搬送位置に配置されたカセットに積載された画像記録材料から、その最上位置に載置されている画像記録材料を搬送する搬送機構と、
前記カセットを複数収納するカセット収納部と、
前記カセット収納部と前記画像記録材料搬送位置との間でカセットを移動させるカセット移動機構と、
前記カセット移動機構が前記カセットを移動させる動作を制御する制御部とを備え、
前記制御部は、前記画像記録材料搬送位置に配置されたカセットを前記カセット収納部へ退避させる移動動作と同時に、前記カセット収納部に収納された別のカセットを前記画像記録材料搬送位置へ供給する移動動作を行うように、前記カセット移動機構の動作を制御することを特徴とする、画像記録材料供給装置。
【請求項２】
前記搬送機構は、上下方向の異なる位置に設けられた第１および第２の画像記録材料搬送位置に対応して、いずれか一方の画像記録材料搬送位置に配置されたカセットに積載された画像記録材料から、その最上位置に載置されている画像記録材料を搬送し、
前記カセット収納部は、前記第１および前記第２の画像記録材料搬送位置に対してそれぞれ水平に位置する第１および第２のカセット収納位置が前記カセットをそれぞれ収納する位置として設けられており、
前記カセット移動機構は、
前記カセットを前記第１の画像記録材料搬送位置と前記第１のカセット収納位置との間で往復水平移動させる第１スライド移動機構と、
前記カセットを前記第２の画像記録材料搬送位置と前記第２のカセット収納位置との間で往復水平移動させる第２スライド移動機構とを含んでおり、
前記制御部は、
前記第１スライド移動機構が前記カセットを前記第１のカセット収納位置へ水平移動させる動作と並行して、前記第２スライド移動機構に別のカセットを前記第２の画像記録材料搬送位置へ水平移動させる動作を行わせ、
前記第２スライド移動機構が前記カセットを前記第２のカセット収納位置へ水平移動させる動作と並行して、前記第１スライド移動機構に別のカセットを前記第１の画像記録材料搬送位置へ水平移動させる動作を行わせることを特徴とする、請求項１に記載の画像記録材料供給装置。
【請求項３】
前記カセット収納部は、前記画像記録材料搬送位置に対して両側に、かつ、水平にそれぞれ位置する第１および第２のカセット収納位置が前記カセットをそれぞれ収納する位置として設けられており、
前記カセット移動機構は、
前記カセットを前記画像記録材料搬送位置と前記第１のカセット収納位置との間で往復水平移動させる第１スライド移動機構と、
前記カセットを前記画像記録材料搬送位置と前記第２のカセット収納位置との間で往復水平移動させる第２スライド移動機構とを含んでおり、
前記制御部は、
前記第１スライド移動機構が前記カセットを前記第１のカセット収納位置へ水平移動させる動作と並行して、前記第２スライド移動機構に別のカセットを前記画像記録材料搬送位置へ水平移動させる動作を行わせ、
前記第２スライド移動機構が前記カセットを前記第２のカセット収納位置へ水平移動させる動作と並行して、前記第１スライド移動機構に別のカセットを前記画像記録材料搬送位置へ水平移動させる動作を行わせることを特徴とする、請求項１に記載の画像記録材料供給装置。
【請求項４】
前記搬送機構は、上下方向の異なる位置に設けられた第１および第２の画像記録材料搬送位置に対応して、いずれか一方の画像記録材料搬送位置に配置されたカセットに積載された画像記録材料から、その最上位置に載置されている画像記録材料を搬送し、
前記カセット収納部は、
前記第１の画像記録材料搬送位置に対して両側に、かつ、水平にそれぞれ位置する第１および第２のカセット収納位置と、
前記第２の画像記録材料搬送位置に対して両側に、かつ、水平にそれぞれ位置する第３および第４のカセット収納位置とが、前記カセットをそれぞれ収納する位置として設けられており、
前記カセット移動機構は、
前記カセットを前記第１の画像記録材料搬送位置と前記第１のカセット収納位置との間で往復水平移動させる第１スライド移動機構と、
前記カセットを前記第１の画像記録材料搬送位置と前記第２のカセット収納位置との間で往復水平移動させる第２スライド移動機構と、
前記カセットを前記第２の画像記録材料搬送位置と前記第３のカセット収納位置との間で往復水平移動させる第３スライド移動機構と、
前記カセットを前記第２の画像記録材料搬送位置と前記第４のカセット収納位置との間で往復水平移動させる第４スライド移動機構とを含んでおり、
前記制御部は、前記第１または第２の画像記録材料搬送位置に配置されたカセットに対応するスライド移動機構が当該カセットを前記カセット収納部へ水平移動させる動作と並行して、他のスライド移動機構に別のカセットを前記第１または第２の画像記録材料搬送位置へ水平移動させる動作を行わせることを特徴とする、請求項１に記載の画像記録材料供給装置。
【請求項５】
カセットに積載された画像記録材料から、その最上位置に載置されている画像記録材料を搬送し供給する画像記録材料供給方法であって、
予め複数のカセットを収納し、
所定の画像記録材料搬送位置に配置されたカセットに積載された画像記録材料から、その最上位置に載置されている画像記録材料を搬送し、
前記画像記録材料搬送位置に配置されたカセットを交換する際、前記画像記録材料搬送位置に配置されたカセットを別の収納位置へ退避させると同時に、予め収納された別のカセットを前記画像記録材料搬送位置へ移動することを特徴とする、画像記録材料供給方法。
【請求項６】
さらに、上下方向の異なる位置に設けられた第１および第２の画像記録材料搬送位置に対応して、いずれか一方の画像記録材料搬送位置に配置されたカセットに積載された画像記録材料から、その最上位置に載置されている画像記録材料を搬送し、
予め前記第１および前記第２の画像記録材料搬送位置に対してそれぞれ水平に位置する第１および第２のカセット収納位置にカセットを収納し、
前記第１の画像記録材料搬送位置に配置されたカセットを交換する際、前記第１の画像記録材料搬送位置に配置されたカセットを前記第１のカセット収納位置へ退避させると同時に、前記第２のカセット収納位置に収納された別のカセットを前記第２の画像記録材料搬送位置へ移動し、
前記第２の画像記録材料搬送位置に配置されたカセットを交換する際、前記第２の画像記録材料搬送位置に配置されたカセットを前記第２のカセット収納位置へ退避させると同時に、前記第１のカセット収納位置に収納された別のカセットを前記第１の画像記録材料搬送位置へ移動することを特徴とする、請求項５に記載の画像記録材料供給方法。
【請求項７】
予め前記画像記録材料搬送位置に対して両側に、かつ、水平にそれぞれ位置する第１および第２のカセット収納位置にカセットを収納し、
前記画像記録材料搬送位置に配置されたカセットを交換する際、
前記画像記録材料搬送位置に配置されたカセットを前記第１のカセット収納位置へ退避させると同時に、前記第２のカセット収納位置に収納された別のカセットを前記画像記録材料搬送位置へ移動する、または
前記画像記録材料搬送位置に配置されたカセットを前記第２のカセット収納位置へ退避させると同時に、前記第１のカセット収納位置に収納された別のカセットを前記画像記録材料搬送位置へ移動することを特徴とする、請求項５に記載の画像記録材料供給方法。
【請求項８】
さらに、上下方向の異なる位置に設けられた第１および第２の画像記録材料搬送位置に対応して、いずれか一方の画像記録材料搬送位置に配置されたカセットに積載された画像記録材料から、その最上位置に載置されている画像記録材料を搬送し、
予め前記第１の画像記録材料搬送位置に対して両側に、かつ、水平にそれぞれ位置する第１および第２のカセット収納位置と、前記第２の画像記録材料搬送位置に対して両側に、かつ、水平にそれぞれ位置する第３および第４のカセット収納位置とにカセットを収納し、
前記第１または第２の画像記録材料搬送位置に配置されたカセットを交換する際、当該カセットを前記第１、第２、第３、および第４のカセット収納位置のいずれかへ退避させると同時に、退避させたカセット収納位置とは別のカセット収納位置のいずれかに収納された別のカセットを前記第１または第２の画像記録材料搬送位置へ移動することを特徴とする、請求項５に記載の画像記録材料供給方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像記録材料供給装置およびその方法に関し、より特定的には、カセットに積載された刷版やフィルムなどシート状の画像記録材料を自動的に供給する画像記録材料供給装置およびその方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、画像記録材料にレーザ光を照射して直接画像記録する画像記録装置がある。そして、画像記録装置に画像記録材料を自動的に供給する画像記録材料供給装置が開発されている。なお、具体的にするために、画像記録材料をＰＳ（Ｐｒｅｓｅｎｓｉｔｉｚｅｄ  Ｐｌａｔｅ）版、サーマル版等の刷版とし、刷版供給装置から画像記録装置に刷版を供給する一例を用いて、以下の説明を行う。このような画像記録装置で用いられる刷版は、支持層と画像記録層とから構成され、画像記録層が傷つきやすいため刷版を取り出す際には細心の注意が必要である。
【０００３】
刷版供給装置内に供給される刷版は、カセットの中に収納され、当該カセット内に複数枚の刷版が支持層を上面として積載されている。また、カセット内に積載された刷版間の摩擦を防止するために、刷版間に合紙を交互に積載することもある。刷版供給装置は、刷版吸着用の吸盤を有する可動アーム等を備えており、刷版吸着用の吸盤が刷版の支持層側（上面側）を負圧で吸着固定しこの状態で可動アームが吸盤を所定位置まで移動させることにより、刷版がカセットから取り出され、上記画像記録装置に供給される。そして、合紙も積載されている場合、可動アーム等によって刷版がカセットから取り出される毎に、合紙吸着用の可動式吸盤によって合紙を吸着固定し、この状態で合紙吸着用の吸盤を所定位置まで移動させることにより合紙が刷版供給装置外に排出される（例えば、特許文献１参照）。具体的には、吸盤により支持層側を吸着保持された刷版は、その表裏を反転（つまり、支持層が下面になるように反転）され、当該刷版の先端部が画像記録装置に向けて搬送される。
【０００４】
また、刷版供給装置に設置されるカセットは、カセット収納装置から供給され、上記可動アームによって搬送可能な位置（刷版搬送位置）に配置される。そして、カセットに積載された刷版から、その最上位置に載置されている刷版が搬送して供給する対象となる。図１３に示すように、カセット収納装置５１０には、刷版を積載する複数のカセットＣ１〜Ｃ４が複数段の収納位置にそれぞれ収納されている。カセット収納装置５１０では、ユーザがカセットＣ１〜Ｃ４に応じた適切な刷版をそれぞれ補充する。そして、カセット収納装置５１０から刷版供給装置５００に刷版が積載されたカセットを供給する場合、刷版供給装置５００内に設けられたリフト部５０１に当該カセットを挿入する。リフト部５０１は、図示Ｙ方向へ上下移動可能である。リフト部５０１がカセット収納装置５１０における刷版を積載したカセットの位置の高さまで移動し、図示Ｘ１方向へカセットを水平移動させる機構（図示せず）によって、当該カセットをリフト部５０１に挿入する。そして、刷版供給装置５００は、リフト部５０１に挿入されたカセットを刷版搬送位置まで移動させ、次に、この刷版搬送位置にあるカセットに積載された刷版を画像記録装置に搬送する。
【０００５】
また、刷版供給装置５００内のカセットに刷版がなくなった場合や画像記録装置に異なった種類の刷版を供給する場合は、リフト部５０１がカセット収納装置５１０におけるカセット退避位置（カセットが存在しない段）の高さまで移動し、図示Ｘ２方向へ上記水平移動させる機構によって、リフト部５０１上のカセットをカセット収納装置５１０へ退避させる。そして、リフト部５０１がカセット収納装置５１０における次に搬送する刷版を積載したカセットの位置の高さまで移動し、図示Ｘ１方向へ上記水平移動させる機構によって、当該カセットをリフト部５０１に挿入する。そして、刷版供給装置５００は、リフト部５０１に挿入されたカセットを刷版搬送位置まで移動させ、次に、この刷版搬送位置にあるカセットに積載された新たな刷版を画像記録装置に搬送する。
【０００６】
例えば、刷版供給装置５００の刷版搬送位置に配置されたカセットＣ１を、カセットＣ４に交換する手順を説明する。まず、カセットＣ１を載せたリフト部５０１が、刷版搬送位置からカセット収納装置５１０におけるカセット退避位置Ｌ１まで移動し、これによって、カセットＣ１がカセット退避位置Ｌ１に配置される。次に、上記水平移動させる機構によって、カセットＣ１がカセット退避位置Ｌ１からカセット収納装置５１０に図示Ｘ２方向へ水平移動する。そして、リフト部５０１からカセットＣ１の退避が完了すると、リフト部５０１はカセット退避位置Ｌ１からカセット収納装置５１０においてカセットＣ４が収納されている高さ（カセット退避位置Ｌ４）まで図示Ｙ方向に移動する。次に、上記水平移動させる機構によって、カセットＣ４がカセット収納装置５１０からカセット退避位置Ｌ４に図示Ｘ１方向へ水平移動し、リフト部５０１に挿入される。そして、カセットＣ４を載せたリフト部５０１が、カセット退避位置Ｌ４から刷版搬送位置まで移動し、これによって、カセットＣ４が刷版供給位置に配置される。
【特許文献１】特開２０００−２４７４８９号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
上述したように、刷版供給装置のカセットを交換する場合、リフト部に配置されているカセットをカセット収納装置に退避させてから、新たなカセットがリフト部に挿入される。したがって、刷版供給装置におけるカセット交換作業に要する時間は、少なくともカセットを退避させる時間とカセットを挿入する時間とを合わせた長時間となる。一方、カセット交換作業中は、刷版供給装置から画像記録装置に刷版を搬送できないため、カセット交換作業に要する時間が長時間となると、刷版供給装置が刷版供給動作を停止する時間も長時間となる。
【０００８】
それ故に、本発明の目的は、画像記録材料を収納するためのカセットの交換作業が短時間で可能な画像記録材料供給装置およびその方法を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
本発明は、上記目的を達成するために、以下に述べるような特徴を有している。
第１の発明は、カセットに積載された画像記録材料から、その最上位置に載置されている画像記録材料を搬送し供給する画像記録材料供給装置である。画像記録材料供給装置は、搬送機構、カセット収納部、カセット移動機構、および制御部を備える。搬送機構は、所定の画像記録材料搬送位置に配置されたカセットに積載された画像記録材料から、その最上位置に載置されている画像記録材料を搬送する。カセット収納部は、カセットを複数収納する。カセット移動機構は、カセット収納部と画像記録材料搬送位置との間でカセットを移動させる。制御部は、カセット移動機構がカセットを移動させる動作を制御する。制御部は、画像記録材料搬送位置に配置されたカセットをカセット収納部へ退避させる移動動作と同時に、カセット収納部に収納された別のカセットを画像記録材料搬送位置へ供給する移動動作を行うように、カセット移動機構の動作を制御する。
【００１０】
第２の発明は、上記第１の発明において、搬送機構は、上下方向の異なる位置に設けられた第１および第２の画像記録材料搬送位置に対応して、いずれか一方の画像記録材料搬送位置に配置されたカセットに積載された画像記録材料から、その最上位置に載置されている画像記録材料を搬送する。カセット収納部は、第１および第２の画像記録材料搬送位置に対してそれぞれ水平に位置する第１および第２のカセット収納位置がカセットをそれぞれ収納する位置として設けられている。カセット移動機構は、第１スライド移動機構および第２スライド移動機構を含む。第１スライド移動機構は、カセットを第１の画像記録材料搬送位置と第１のカセット収納位置との間で往復水平移動させる。第２スライド移動機構は、カセットを第２の画像記録材料搬送位置と第２のカセット収納位置との間で往復水平移動させる。制御部は、第１スライド移動機構がカセットを第１のカセット収納位置へ水平移動させる動作と並行して、第２スライド移動機構に別のカセットを第２の画像記録材料搬送位置へ水平移動させる動作を行わせ、第２スライド移動機構がカセットを第２のカセット収納位置へ水平移動させる動作と並行して、第１スライド移動機構に別のカセットを第１の画像記録材料搬送位置へ水平移動させる動作を行わせる。
【００１１】
第３の発明は、上記第１の発明において、カセット収納部は、画像記録材料搬送位置に対して両側に、かつ、水平にそれぞれ位置する第１および第２のカセット収納位置がカセットをそれぞれ収納する位置として設けられている。カセット移動機構は、第１スライド移動機構および第２スライド移動機構を含む。第１スライド移動機構は、カセットを画像記録材料搬送位置と第１のカセット収納位置との間で往復水平移動させる。第２スライド移動機構は、カセットを画像記録材料搬送位置と第２のカセット収納位置との間で往復水平移動させる。制御部は、第１スライド移動機構がカセットを第１のカセット収納位置へ水平移動させる動作と並行して、第２スライド移動機構に別のカセットを画像記録材料搬送位置へ水平移動させる動作を行わせ、第２スライド移動機構がカセットを第２のカセット収納位置へ水平移動させる動作と並行して、第１スライド移動機構に別のカセットを画像記録材料搬送位置へ水平移動させる動作を行わせる。
【００１２】
第４の発明は、上記第１の発明において、搬送機構は、上下方向の異なる位置に設けられた第１および第２の画像記録材料搬送位置に対応して、いずれか一方の画像記録材料搬送位置に配置されたカセットに積載された画像記録材料から、その最上位置に載置されている画像記録材料を搬送する。カセット収納部は、第１の画像記録材料搬送位置に対して両側に、かつ、水平にそれぞれ位置する第１および第２のカセット収納位置と、第２の画像記録材料搬送位置に対して両側に、かつ、水平にそれぞれ位置する第３および第４のカセット収納位置とが、カセットをそれぞれ収納する位置として設けられている。カセット移動機構は、第１スライド移動機構、第２スライド移動機構、第３スライド移動機構、および第４スライド移動機構を含む。第１スライド移動機構は、カセットを第１の画像記録材料搬送位置と第１のカセット収納位置との間で往復水平移動させる。第２スライド移動機構は、カセットを第１の画像記録材料搬送位置と第２のカセット収納位置との間で往復水平移動させる。第３スライド移動機構は、カセットを第２の画像記録材料搬送位置と第３のカセット収納位置との間で往復水平移動させる。第４スライド移動機構は、カセットを第２の画像記録材料搬送位置と第４のカセット収納位置との間で往復水平移動させる。制御部は、第１または第２の画像記録材料搬送位置に配置されたカセットに対応するスライド移動機構がそのカセットをカセット収納部へ水平移動させる動作と並行して、他のスライド移動機構に別のカセットを第１または第２の画像記録材料搬送位置へ水平移動させる動作を行わせる。
【００１３】
第５の発明は、カセットに積載された画像記録材料から、その最上位置に載置されている画像記録材料を搬送し供給する画像記録材料供給方法である。画像記録材料供給方法は、予め複数のカセットを収納し、所定の画像記録材料搬送位置に配置されたカセットに積載された画像記録材料から、その最上位置に載置されている画像記録材料を搬送し、画像記録材料搬送位置に配置されたカセットを交換する際、画像記録材料搬送位置に配置されたカセットを別の収納位置へ退避させると同時に、予め収納された別のカセットを画像記録材料搬送位置へ移動する。
【００１４】
第６の発明は、上記第５の発明において、さらに、上下方向の異なる位置に設けられた第１および第２の画像記録材料搬送位置に対応して、いずれか一方の画像記録材料搬送位置に配置されたカセットに積載された画像記録材料から、その最上位置に載置されている画像記録材料を搬送し、予め第１および第２の画像記録材料搬送位置に対してそれぞれ水平に位置する第１および第２のカセット収納位置にカセットを収納し、第１の画像記録材料搬送位置に配置されたカセットを交換する際、第１の画像記録材料搬送位置に配置されたカセットを第１のカセット収納位置へ退避させると同時に、第２のカセット収納位置に収納された別のカセットを第２の画像記録材料搬送位置へ移動し、第２の画像記録材料搬送位置に配置されたカセットを交換する際、第２の画像記録材料搬送位置に配置されたカセットを第２のカセット収納位置へ退避させると同時に、第１のカセット収納位置に収納された別のカセットを第１の画像記録材料搬送位置へ移動する。
【００１５】
第７の発明は、上記第５の発明において、予め画像記録材料搬送位置に対して両側に、かつ、水平にそれぞれ位置する第１および第２のカセット収納位置にカセットを収納し、画像記録材料搬送位置に配置されたカセットを交換する際、画像記録材料搬送位置に配置されたカセットを第１のカセット収納位置へ退避させると同時に、第２のカセット収納位置に収納された別のカセットを画像記録材料搬送位置へ移動する、または画像記録材料搬送位置に配置されたカセットを第２のカセット収納位置へ退避させると同時に、第１のカセット収納位置に収納された別のカセットを画像記録材料搬送位置へ移動する。
【００１６】
第８の発明は、上記第５の発明において、さらに、上下方向の異なる位置に設けられた第１および第２の画像記録材料搬送位置に対応して、いずれか一方の画像記録材料搬送位置に配置されたカセットに積載された画像記録材料から、その最上位置に載置されている画像記録材料を搬送し、予め第１の画像記録材料搬送位置に対して両側に、かつ、水平にそれぞれ位置する第１および第２のカセット収納位置と、第２の画像記録材料搬送位置に対して両側に、かつ、水平にそれぞれ位置する第３および第４のカセット収納位置とにカセットを収納し、第１または第２の画像記録材料搬送位置に配置されたカセットを交換する際、そのカセットを第１、第２、第３、および第４のカセット収納位置のいずれかへ退避させると同時に、退避させたカセット収納位置とは別のカセット収納位置のいずれかに収納された別のカセットを第１または第２の画像記録材料搬送位置へ移動する。
【発明の効果】
【００１７】
上記第１の発明によれば、画像記録材料搬送位置に配置されたカセットを交換する場合、当該カセットをカセット収納部に退避させる動作と並行して、新たなカセットがカセット収納部から画像記録材料搬送位置に挿入する動作が行われる。したがって、画像記録材料供給装置におけるカセット交換作業に要する時間が、カセットを退避させる時間およびカセットを挿入する時間の一方となる。つまり、カセット交換作業中は、画像記録材料供給装置から画像記録材料を搬送できないが、画像記録材料供給装置が画像記録材料の搬送を停止する時間を短時間にすることができる。また、画像記録材料供給装置では、カセットを上下させる機構が不要となるため、画像記録材料供給装置のコストダウンとなる。
【００１８】
上記第２の発明によれば、カセットを上下に積層する１つのカセット収納部を搬送機構の一方側に設ける構成で、本発明を実現することができる。
【００１９】
上記第３の発明によれば、搬送機構の両側に単一のカセットを収納するカセット収納部を設ける構成であり、搬送機構が単一の搬送位置に対応して画像記録材料の搬送を行うため、搬送機構の構造を単純にできる。
【００２０】
上記第４の発明によれば、カセットを上下に積層するカセット収納部を搬送機構の両側に設ける構成となり、カセットの種類や退避させるカセットを水平移動させるバリエーションも豊富となり、作業形態などに応じた構成をアレンジすることが可能となる。
【００２１】
また、本発明の画像記録材料供給方法によれば、上述した画像記録材料供給装置と同様の効果が得られる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２２】
（第１の実施形態）
本発明の第１の実施形態に係る画像記録材料供給装置について説明する。なお、供給する画像記録材料は、ＰＳ（Ｐｒｅｓｅｎｓｉｔｉｚｅｄ  Ｐｌａｔｅ）版、サーマル版等の刷版やフィルムなどシート状の部材であり、画像記録材料供給装置の一例として刷版を自動的に供給するオートローダ（刷版自動供給装置）を用いて説明を行う。なお、図１はオートローダを備えた画像記録システムの斜視図であり、図２はその側面概要図であり、図３はその平面概要図である。
【００２３】
図１〜図３において、画像記録システムにおけるオートローダは、カセット９内に積載した刷版Ｐを画像記録部６に供給する。画像記録システムは、上下方向に互いに積層された複数のカセット９を有するカセット収納部３、内部に配置されたカセット９内から刷版Ｐを取り出して搬送するオートローダ部４、給版トレー１３１と排版トレー１３２とを有する給排トレー部５、コンベアー部８、刷版に画像を記録するための画像記録部６、および画像記録部６において画像の記録を行った刷版Ｐを後段の自動現像装置（図示せず）に搬送するための搬送機構７を備える。なお、本実施形態の画像記録材料供給装置は、オートローダ部４およびカセット収納部３を含んだ構成である。
【００２４】
なお、上記コンベアー部８は、オートローダ部４から給排トレー部５に刷版Ｐを搬送するためのものである。このコンベアー部８は、装置全体のメンテナンス性を向上させるため、図２において二点鎖線で示すように、その一端を中心として跳ね上げ可能に構成されている。
【００２５】
この画像記録システムにおいては、カセット収納部３に複数のカセット９が積層した状態で収納されている。このカセット９内の刷版Ｐを画像記録部６に搬送する際には、後述する電装部４５０などに制御されたスライド機構（図３では、モータ３４および４４のみ図示）によりカセット収納部３に収納されたカセット９をオートローダ部４に移動させる。
【００２６】
また、図３に示すように、カセット収納部３の上部を開口することによって、適宜ユーザがカセット収納部３内に配置されているカセット９に新しい刷版Ｐを補充する。刷版Ｐは、例えば、ＰＳ版であり、支持層と画像記録層とから構成される。上記カセット９への収納の際には、刷版Ｐの画像記録層を下面にして行われる。なお、カセット９への供給は、当該カセット内に複数枚の刷版Ｐおよび刷版間の摩擦を防止するための複数枚の合紙Ｓとを交互に積載して行われてもよい。
【００２７】
オートローダ部４は、刷版Ｐを画像記録部６に向けて搬送する場合、オートローダ部４内に配置されたカセット９に積載されている刷版Ｐを用いる。オートローダ部４は、後述する刷版吸着用の吸着パッドが設けられた可動アームを有する刷版搬送機構４００と、合紙搬送機構８１と、刷版搬送機構４００および合紙搬送機構８１の吸着パッドに電磁弁４５２およびホース（図示せず）を介して連通連結される真空ポンプ４５１と、これらの機構の制御を行う電装部４５０とを備えている。カセット９に積載されている刷版Ｐは、刷版搬送機構４００の吸着パッドによって支持層側が吸着保持され、その状態で可動アームが回動しながら移動することによって表裏を反転された後、図２に示すように刷版Ｐの先端部をコンベアー部８に向けて搬送される。そして、コンベアー部８に搬送された刷版Ｐは、支持層を下面として給排トレー部５の給版トレー１３１に搬送される。
【００２８】
一方、カセット９内に複数枚の刷版Ｐおよび合紙Ｓとが交互に積載されている場合、この合紙Ｓを排出するために、オートローダ部４は、合紙吸着用の可動式吸盤を有する合紙搬送機構８１を備えている。合紙搬送機構８１は、刷版搬送機構４００の可動アームによって刷版Ｐがカセット９から取り出される毎に、合紙吸着用の吸着パッドによって合紙Ｓを吸着固定し、この状態で合紙吸着用の吸着パッドを所定位置まで移動させることにより合紙Ｓがオートローダ部４外に排出される。
【００２９】
画像記録部６は、円筒状の記録ドラム１０１および記録ヘッド１０２を備えている。記録ドラム１０１は、その外周部に刷版Ｐを装着するためのものである。この記録ドラム１０１は、図示しないモータの駆動によりその円筒軸を中心に回転する。記録ヘッド１０２は、記録ドラム１０１の外周部に装着された刷版Ｐに画像を記録するためのものである。この記録ヘッド１０２は、そこに配設された多数の発光素子から画像信号等に対応して変調された光ビームを照射する構成を有している。
【００３０】
給版トレー１３１に載置された刷版Ｐは、画像記録部６に設けられた記録ドラム１０１に搬送される。そして、刷版Ｐは、画像記録層を外側にして記録ドラム１０１の外周部に装着され、その円筒軸を中心に回転しながら、記録ヘッド１０２によって画像記録層に画像信号等に対応して変調された光ビームが照射される。その後、画像の記録が完了した刷版Ｐは、排版トレー１３２を介して搬送機構７に排出される。
【００３１】
以下、図４および図５を参照して、カセット収納部３およびオートローダ部４の構成について説明する。なお、図４は、カセット収納部３およびオートローダ部４と、カセット収納部３からオートローダ部４に亘って配設されたスライド機構との構成を示す側面図である。図５は、カセット収納部３におけるカセット９とスライド機構との関係を示す図４のＡ方向から見た要部拡大図である。
【００３２】
図４において、カセット９は、カセット収納部３とオートローダ部４との間をスライド機構により往復できるように構成される。なお、オートローダ部４内に位置するカセット９は、その内部に積載された刷版Ｐおよび合紙Ｓを図示するために、その側板の図示を省略している。カセット収納部３の内部には複数のカセット９が積層されて配置されるが、説明を具体的にするために、その代表例としてカセット収納部３の内部に配置される２つのカセット９ａおよび９ｂを一例に説明する。なお、それぞれのカセット９ａおよび９ｂやそれらの構成部を総称して説明する場合は、カセット９と記載しその構成部の参照符号から「ａ」あるいは「ｂ」を削除して記載する。
【００３３】
図４および図５に示すように、カセット９は、外部トレー２１と、この外部トレー２１内に配設された内部トレー２２とを備える。刷版Ｐおよび合紙Ｓは、内部トレー２２内において、交互に積載して収納される。また、カセット９ａおよび９ｂにおける外部トレー２１ａおよび２１ｂ側板の一方側には、それぞれ複数のローラ３９ａおよび３９ｂが付設される。これら複数のローラ３９ａおよび３９ｂは、それぞれカセット収納部３内で水平に設けられた支持レール３８ａおよび３８ｂによって支持される。さらに、カセット９ａおよび９ｂにおける外部トレー２１ａおよび２１ｂ側板の他方側には、複数のローラ３６ａおよび３６ｂが付設されている。これら複数のローラ３６ａおよび３６ｂは、支持レール３８ａおよび３８ｂと平行にカセット収納部３に配設された案内部材３７ａおよび３７ｂとそれぞれ係合する関係にある。つまり、複数のローラ３６ａ、３６ｂ、３９ａ、および３９ｂがそれぞれ案内部材３７ａおよび３７ｂと支持レール３８ａおよび３８ｂとによって支持されることによって、カセット収納部３内でそれぞれカセット９ａおよび９ｂが水平方向に移動可能な状態（以下、この水平方向の移動をスライド移動と記載し、水平方向に移動可能な方向をスライド移動方向と記載する）で上下方向に積層されて配置される。
【００３４】
一方、オートローダ部４内には、カセット収納部３の支持レール３８ａおよび３８ｂと対応する高さの位置で上記スライド移動方向に、それぞれ支持レール４８ａおよび４８ｂが配設される。同様に、オートローダ部４内には、カセット収納部３の案内部材３７ａおよび３７ｂと対応する高さの位置で上記スライド移動方向に、それぞれ案内部材（図示せず）が配設される。そして、カセット９ａおよび９ｂがオートローダ部４内に移動した場合、それぞれの複数のローラ３９ａおよび３９ｂが支持レール４８ａおよび４８ｂによって支持され、複数のローラ３６ａおよび３６ｂが案内部材によって支持される。
【００３５】
また、カセット９ａおよび９ｂにおける外部トレー２１ａおよび２１ｂ側板の他方側には、それぞれラック３３ａおよび３３ｂが上記スライド移動方向についての全長に亘って付設される。ラック３３ａおよび３３ｂは、カセット収納部３内で支持レール３８ａおよび３８ｂ毎に配置されたモータ３４ａおよび３４ｂによって回転駆動されるピニオン３５ａおよび３５ｂとそれぞれ噛合する。また、ラック３３ａおよび３３ｂは、オートローダ部４内で支持レール４８ａおよび４８ｂ毎に配置されたモータ４４ａおよび４４ｂによって回転駆動されるピニオンともそれぞれ噛合する。したがって、カセット９ａおよび９ｂは、これらのモータ３４ａ、３４ｂ、４４ａ、および４４ｂの駆動によってカセット収納部３とオートローダ部４との間を、支持レール３８ａ、３８ｂ、４８ａ、および４８ｂに沿ってそれぞれ上記スライド移動方向へ移動する。
【００３６】
例えば、カセット収納部３にカセット９ａが収納されているとき、モータ３４ａの駆動によりピニオン３５ａが回転すると共にオートローダ部４におけるモータ４４ａの駆動によりピニオンが回転した場合においては、カセット９ａは、当初はそのラック３３ａによりピニオン３５ａから駆動を受けると共に、カセット収納部３における案内部材３７ａおよび支持レール３８ａに案内されて、カセット収納部３からオートローダ部４への移動を開始する。
【００３７】
カセット９ａの先端部がオートローダ部４へ進入すれば、カセット９ａはオートローダ部４における案内部材および支持レール４８ａに案内される。そして、カセット９ａにおけるラック３３ａがモータ４４ａのピニオンと噛合し、当該ピニオンにより駆動を受ける状態となった後、ラック３３ａとカセット収納部３におけるピニオン３５ａとの係合状態が解除される。ラック３３ａとピニオン３５ａとの係合状態が解除された後は、カセット９ａはオートローダ部４におけるピニオンから駆動を受け、図４に示す位置まで移動する。
【００３８】
カセット９ａをカセット収納部３に退避するときは、上述したモータ３４ａおよび４４ａのピニオン回転方向を逆にすれば、上述した動作の逆方向にカセット９ａが移動する。また、カセット９ｂにおける上記スライド移動方向へ移動も、カセット９ａと同様である。図４においては、上段のカセット９ａがカセット収納部３からオートローダ部４への移動が完了した状態を示している。つまり、オートローダ部４には、カセット９ａおよび９ｂを同時に配置することが可能であり、図４において実線で示すカセット９ａおよび破線で示すカセット９ｂのように、オートローダ部４内に複数の刷版搬送位置が存在する。なお、上述したモータ３４ａ、３４ｂ、４４ａ、および４４ｂは、それぞれ電装部４５０によってその駆動が制御される。
【００３９】
図６を参照して、オートローダ部４およびカセット収納部３の間を複数のカセット９を水平移動させる動作について説明する。なお、図６は、電装部４５０がカセット９を水平移動させる動作を示すフローチャートである。
【００４０】
図６において、電装部４５０は、画像記録部６に供給する種類の刷版Ｐが積載されているカセット９をカセット収納部３から選択し、当該カセット９をオートローダ部４へ水平移動させる（ステップＳ１）。具体的には、電装部４５０は、水平移動させるカセット９に対応するモータ３４および４４をオートローダ部４へカセットを挿入する方向に回転させることによって、選択したカセット９を上記スライド移動方向へ移動させる。
【００４１】
上記ステップＳ１によるカセット９の移動が完了すると、電装部４５０は、当該カセット９に積載された刷版を画像記録部６に搬送する刷版搬送動作を行い、（ステップＳ２）、カセット交換する（ステップＳ３）まで継続される。なお、この刷版搬送動作の詳細については、後述する。ここで、カセット交換は、オートローダ部４内のカセット９に刷版がなくなった場合や画像記録部６に異なった種類の刷版を供給する場合などに行われる。つまり、カセット収納部３に配置されているカセット９には、次に画像記録部６への搬送が予定されている刷版の補充が可能であり、例えば、オートローダ部４内のカセット９に刷版がなくなった場合に対応するために同じ刷版を補充したり、次に予定されている異なった種類の刷版を補充したりすることができる。
【００４２】
次に、カセット交換を行う場合（ステップＳ３でＹｅｓ）、電装部４５０は、オートローダ部４に配置されているカセット９をカセット収納部３へ退避させると同時に、カセット収納部３に配置されているカセット９をオートローダ部４へ水平移動させる（ステップＳ４）。具体的には、電装部４５０は、退避させるカセット９に対応するモータ３４および４４をオートローダ部４へカセットを退避させる方向に回転させることによって、カセット９をカセット収納部３へ退避させると同時に、オートローダ部４に水平移動させるカセット９に対応するモータ３４および４４をオートローダ部４へカセットを挿入する方向に回転させることによって、当該カセット９を上記スライド移動方向へ移動させる。
【００４３】
上記ステップＳ４によるカセット９の移動が完了すると、電装部４５０は、当該カセット９に積載された刷版を画像記録部６に搬送する刷版搬送動作を行い、（ステップＳ５）、次にカセット交換する（ステップＳ６）、あるいは刷版の搬送を終了する（ステップＳ７）まで継続される。なお、この刷版搬送動作も上記ステップＳ２と同様であり、詳細については後述する。ここでのカセット交換も、オートローダ部４内のカセット９に刷版がなくなった場合や画像記録部６に異なった種類の刷版を供給する場合などに行われる。つまり、カセット収納部３に退避したカセット９には、次に画像記録部６への搬送が予定されている刷版の補充が可能であり、例えば、オートローダ部４内のカセット９に刷版がなくなった場合に対応するために同じ刷版を補充したり、次に予定されている異なった種類の刷版を補充したりすることができる。
【００４４】
次に、カセット交換を行う場合（ステップＳ６でＹｅｓ）、電装部４５０は、上記ステップＳ４に戻って処理を繰り返す。一方、画像記録部６への刷版搬送を終了する場合、当該フローチャートによる処理を終了する。
【００４５】
次に、図７〜図１０を参照して、刷版搬送位置に配置されたカセット９内からコンベアー部８に向けて刷版Ｐを搬送する刷版搬送機構４００の略構成および搬送動作について説明する。なお、図７〜図１０は、オートローダ部４の側面方向から見た刷版搬送機構４００の全体的な動作を示す説明図である。なお、図４において実線で示すカセット９ａおよび破線で示すカセット９ｂのように、オートローダ部４内に複数の刷版搬送位置が存在する。したがって、刷版搬送機構４００は、伸縮可能なパッドロッド４０３が用いられる。便宜上、カセット９ａの位置に対応する刷版搬送位置を第１の刷版搬送位置とし、カセット９ｂの位置に対応する刷版搬送位置を第２の刷版搬送位置として説明する。ここでは、説明を具体的にするために、カセット９ｂが選択されてスライド移動された第２の刷版搬送位置を一例にして説明する。
【００４６】
図７〜図１０において、第１または第２の刷版搬送位置に移動したカセット９からコンベアー部８に向けて刷版Ｐを搬送するための刷版搬送機構４００は、ローダ移動モータ４４０の駆動により回動する無端状の同期ベルト４４２の駆動を受け、スライドレール４４４に沿って走行するリニアブッシュホルダ４０７を備える。同期ベルト４４２は、２つの駆動プーリ４４３および４４８によって回動可能に掛け渡され、ローダ移動モータ４４０の駆動力は、ベルト４４１を介して一方の駆動プーリ４４８を回転させることによって伝達される。他方を構成する駆動プーリ４４８への駆動力は、２つの駆動プーリ４４８をその両端に固定的に連結する水平シャフト（図示せず）を介して伝達され、一対の駆動プーリ４４８は、ローダ移動モータ４４０によって同一位相で回転する。また、リニアブッシュホルダ４０７には、連結部４０８が固設されており、この連結部４０８が同期ベルト４４２を挟持することによって同期ベルト４４２からの駆動を受ける。リニアブッシュホルダ４０７には、スライドレール４４４と平行に配設されたラックレール４４５に噛合するローダ反転用ピニオンギア４０６を有する減速機４０５が配設されており、この減速機４０５には連結軸およびローダベース（図示せず）を介して複数のパッドロッド４０３が設けられている。これら連結軸、ローダベース、およびパッドロッド４０３は、上記連結軸の軸芯を中心に減速機４０５によって減速された回転速度で反転可能に設けられている。
【００４７】
また、このパッドロッド４０３の先端部には、後述する一対の支持板４０２が配設されており、この支持板４０２には刷版Ｐを吸着保持するための複数個の吸着パッド４０１が付設されている。パッドロッド４０３の先端部には、刷版Ｐの搬送時にこの刷版Ｐの先端部分をその下面から支持するためのサポートローラ４０４が配設されている。さらに、上記ローダベースは、刷版Ｐの中央部付近をその下面から支持するためのサポートローラ４１０をその先端に有するアーム４０９が連結されている。なお、吸着パッド４０１には、電磁弁４５２およびホース（図示せず）を介して連通連結される真空ポンプ４５１から負圧が供給される。
【００４８】
また、上記ローダベースには、パッドロッド上下動モータ４１１が固設されている。このパッドロッド上下動モータ４１１は、パッドロッド４０３先端に配置された吸着パッド４０１からローダベースまでのパッドロッド４０３長手方向距離（ストローク長さ）が変更されるように、パッドロッド４０３をローダベースに対して移動させる。すなわち、パッドロッド４０３を実質的に伸縮させて吸着パッド４０１を上下動させる。
【００４９】
まず、電装部４５０は、オートローダ部４内にスライド移動したカセット９が第１または第２の刷版供給位置の何れであるか（ここでは、カセット９ｂがオートローダ部４内に移動しているので第２の刷版供給位置）、そのカセット９内の刷版Ｐおよび合紙Ｓの残存量がどれだけあるかを参照して、カセット９内の最上位置に位置する刷版Ｐが吸着可能な高さまでパッドロッド４０３を伸長させる。図７は、この状態を示している。そして、電装部４５０は、カセット９ｂ内の最上位置に位置する刷版Ｐをパッドロッド４０３の先端に設けられている吸着パッド４０１に吸着させる。
【００５０】
次に、電装部４５０は、パッドロッド上下動モータ４１１を駆動させてパッドロッド４０３を短縮させながら、ローダ移動モータ４４０を駆動させてパッドロッド４０３を搬送回転方向（図７における時計方向）に回転させながら搬送移動方向（図７における右方向）へ移動させる。パッドロッド４０３の短縮動作と回転動作・水平移動動作とを同時に行うのは、取り出そうとする刷版Ｐがカセット９ｂ内でその下の刷版Ｐや合紙Ｓと擦れ合わないようにするためである。なお、パッドロッド４０３が上記短縮動作を行う際に、いわゆる捌き動作を行って、刷版Ｐの裏面に付着した合紙Ｓを取り除くようにしてもかまわない。パッドロッド４０３が所望長さまで短縮され、搬送する刷版Ｐがある程度持ち上がった段階を図８に示す。
【００５１】
さらに、ローダ移動モータ４４０の駆動によりリニアブッシュホルダ４０７が上記搬送移動方向に移動した場合、図８〜図１０に示すように、パッドロッド４０３が減速機４０５に備えられた上記連結軸の軸芯を中心として上記搬送回転方向に回動する。このため、吸着パッド４０１により刷版Ｐの支持層側の一方の端部近傍を吸着保持し、図８〜図１０に示すように、刷版Ｐを吸着保持した状態でリニアブッシュホルダ４０７をローダ移動モータ４４０の駆動により搬送移動方向に移動させた場合、パッドロッド４０３が搬送回転方向に１８０°回動することによって、吸着パッド４０１により吸着保持された刷版Ｐは、その表裏を反転（つまり、支持層が下面になるように反転）された後、図１０に示すように刷版Ｐの先端部をコンベアー部８に向けて搬送するための一対の搬送ローラ４４６および４４７間に挟持されることになる。なお、上記搬送動作は、搬送される刷版Ｐとカセット９に載置されている合紙Ｓとの間で、摩擦が生じないように行われる。
【００５２】
このように、第１の実施形態に係る画像記録材料供給装置によれば、オートローダ部４内のカセット９を交換する場合、当該カセット９をカセット収納部３に退避させる動作と並行して、新たなカセット９がカセット収納部３からオートローダ部４に挿入する動作が行われる。したがって、画像記録材料供給装置におけるカセット交換作業に要する時間が、カセットを退避させる時間およびカセットを挿入する時間の一方（具体的には、長い方の時間）となる。つまり、カセット交換作業中は、画像記録材料供給装置から画像記録装置に画像記録材料を搬送できないが、画像記録材料供給装置が画像記録材料の搬送を停止する時間を短時間にすることができる。また、オートローダ部４では、カセット９を上下させる機構が不要となるため、画像記録材料供給装置のコストダウンとなる。
【００５３】
なお、単一のカセットを配置可能なオートローダ部の両側に、それぞれ単一のカセットを収納するカセット収納部を設置してもかまわない。この場合、一方のカセット収納部にオートローダ部からカセットを退避させると同時に、他方のカセット収納部から別のカセットをオートローダ部に挿入する。これによって、第１の実施形態と同様の効果を得ることが可能となる。さらに、オートローダ部は、単一の刷版搬送位置に対応して刷版搬送を行うため、刷版搬送機構４００におけるパッドロッド４０３が伸縮できなくても本発明を実現することができる。
【００５４】
（第２の実施形態）
本発明の第２の実施形態に係る画像記録材料供給装置について説明する。第２の実施形態では、カセット収納部３をオートローダ部４の両側に配置した画像記録材料供給装置を説明する。なお、図１１は、当該画像記録材料供給装置を含んだ画像記録システムの平面概要図である。第２の実施形態では、第１の実施形態に対してオートローダ部４の両側にカセット収納部３Ｌおよび３Ｒが設けられており、それに応じてモータ４４Ｌおよび４４Ｒが設けられている。それら以外の構成は、第１の実施形態と同様であるため、同様の構成部には同一の参照符号を付して、詳細な説明を省略する。
【００５５】
図１１において、オートローダ部４の両側には、カセット収納部３Ｌおよび３Ｒが設けられている。そして、カセット収納部３Ｌおよび３Ｒは、それぞれ上下方向に互いに積層された複数のカセット９を有しており、オートローダ部４は、それらの内部に配置されたカセット９内から刷版Ｐを取り出して搬送する。カセット収納部３Ｌおよび３Ｒには、それぞれ第１の実施形態と同様に複数のカセット９が積層した状態で収納されている。このカセット９内の刷版Ｐを画像記録部６に搬送する際には、電装部４５０などに制御されたスライド機構（図１１では、モータ３４、４４Ｌ、および４４Ｒのみ図示）によりカセット収納部３Ｌまたは３Ｒに収納されたカセット９をオートローダ部４に移動させる。
【００５６】
また、図１１に示すように、カセット収納部３Ｌおよび３Ｒの上部を開口することによって、適宜ユーザがカセット収納部３Ｌおよび３Ｒ内に配置されているカセット９に新しい刷版Ｐを補充する。刷版Ｐは、例えば、ＰＳ版であり、支持層と画像記録層とから構成される。上記カセット９への収納の際には、刷版Ｐの画像記録層を下面にして行われる。なお、カセット９への供給は、当該カセット内に複数枚の刷版Ｐおよび刷版間の摩擦を防止するための複数枚の合紙Ｓとを交互に積載して行われてもよい。
【００５７】
以下、図１２を参照して、カセット収納部３Ｌおよび３Ｒと、オートローダ部４との構成について説明する。なお、図１２は、カセット収納部３Ｌおよび３Ｒと、オートローダ部４と、カセット収納部３Ｌおよび３Ｒからオートローダ部４に亘って配設されたスライド機構との構成を示す側面図である。なお、カセット収納部３におけるカセット９とスライド機構との関係は、第１の実施形態で図５を用いた説明と同様である。
【００５８】
図１２において、カセット９は、カセット収納部３Ｌおよび３Ｒとオートローダ部４との間をスライド機構により往復できるように構成される。なお、オートローダ部４内に位置するカセット９は、その内部に積載された刷版Ｐおよび合紙Ｓを図示するために、その側板の図示を省略している。カセット収納部３Ｌおよび３Ｒの内部には複数のカセット９が積層されて配置されるが、説明を具体的にするために、その代表例としてカセット収納部３Ｌの内部に配置される２つのカセット９ａおよび９ｂと、カセット収納部３Ｒの内部に配置される２つのカセット９ｃおよび９ｄとを一例に説明する。
【００５９】
図１２で明らかなように、第２の実施形態では、第１の実施形態で説明したオートローダ部４およびカセット収納部３に対して、カセット収納部３Ｒを追加した構成である。そして、第１の実施形態におけるカセット収納部３をカセット収納部３Ｌとして区別している。したがって、カセット収納部３Ｌの構成は、第１の実施形態のカセット収納部３と同様であるため、同様の構成部には同一の参照符号を付して、詳細な説明を省略する。以下、主にカセット収納部３Ｒについて説明する。
【００６０】
カセット９ｃおよび９ｄにおける外部トレー２１ｃおよび２１ｄ側板の一方側には、それぞれ複数のローラ３９ｃおよび３９ｄが付設される。これら複数のローラ３９ｃおよび３９ｄは、それぞれカセット収納部３Ｒ内で水平に設けられた支持レール３８ｃおよび３８ｄによって支持される。なお、支持レール３８ｃおよび３８ｄは、オートローダ部４に配設された支持レール４８ａおよび４８ｂと対応する高さの位置で上記スライド移動方向に配設される。さらに、カセット９ｃおよび９ｄにおける外部トレー２１ｃおよび２１ｄ側板の他方側には、複数のローラ３６ｃおよび３６ｄが付設されている（図１２には図示せず）。これら複数のローラ３６ｃおよび３６ｄは、支持レール３８ｃおよび３８ｄと平行にカセット収納部３に配設された案内部材３７ｃおよび３７ｄ（図１２には図示せず）とそれぞれ係合する関係にある。なお、案内部材３７ｃおよび３７ｄは、オートローダ部４に配設された案内部材（図示せず）と対応する高さの位置で上記スライド移動方向に配設される。つまり、複数のローラ３６ｃ、３６ｄ、３９ｃ、および３９ｄがそれぞれ案内部材３７ｃおよび３７ｄと支持レール３８ｃおよび３８ｄとによって支持されることによって、カセット収納部３Ｒ内でそれぞれカセット９ｃおよび９ｄがスライド移動方向に移動可能な状態で上下方向に積層されて配置される。そして、カセット９ｃおよび９ｄがオートローダ部４内に移動した場合、それぞれの複数のローラ３９ｃおよび３９ｄが支持レール４８ａおよび４８ｂによって支持され、複数のローラ３６ｃおよび３６ｄが案内部材によって支持される。
【００６１】
また、カセット９ｃおよび９ｄにおける外部トレー２１ｃおよび２１ｄ側板の他方側には、それぞれラック３３ｃおよび３３ｄが上記スライド移動方向についての全長に亘って付設される。ラック３３ｃおよび３３ｄは、カセット収納部３Ｒ内で支持レール３８ｃおよび３８ｄ毎に配置されたモータ３４ｃおよび３４ｄによって回転駆動されるピニオン３５ｃおよび３５ｄとそれぞれ噛合する。また、ラック３３ｃおよび３３ｄは、オートローダ部４内で支持レール４８ｃおよび４８ｄ毎に配置されたモータ４４Ｒａおよび４４Ｒｂによって回転駆動されるピニオンともそれぞれ噛合する。また、ラック３３ｃおよび３３ｄは、オートローダ部４内で支持レール４８ｃおよび４８ｄ毎に配置されたモータ４４Ｌａおよび４４Ｌｂによって回転駆動されるピニオンともそれぞれ噛合する。したがって、カセット９ｃおよび９ｄは、これらのモータ３４ｃ、３４ｄ、４４Ｒｃ、および４４Ｒｄの駆動によってカセット収納部３Ｒとオートローダ部４との間を、支持レール３８ｃ、３８ｄ、４８ｃ、および４８ｄに沿ってそれぞれ上記スライド移動方向へ移動する。
【００６２】
ここで、カセット９ａおよび９ｃと第１の刷版搬送位置（図１２において実線で示すカセット９ａの位置）とに注目する。オートローダ部４のカセット交換動作において、カセット９ａが第１の刷版搬送位置からカセット収納部３Ｌに退避する動作と並行に、カセット収納部３Ｒに収納されたカセット９ｃを第１の刷版搬送位置に挿入する動作を行うことができる。また、カセット９ｃが第１の刷版搬送位置からカセット収納部３Ｒに退避する動作と並行に、カセット収納部３Ｌに収納されたカセット９ａを第１の刷版搬送位置に挿入する動作を行うことができる。さらに、カセット９ｃがオートローダ部４やカセット収納部３Ｌおよび３Ｒのいずれにも配置されていない場合、カセット９ａは、カセット収納部３Ｌから第１の刷版搬送位置へ水平移動し、その後カセット収納部３Ｒ（具体的には、図１２でカセット９ｃが記載されている位置）へ水平移動することができる。また、このようなカセット９の動作は、カセット９ｂおよび９ｄと第２の刷版搬送位置（図１２において破線で示すカセット９ｂの位置）とにおいても同様である。
【００６３】
したがって、カセット収納部３Ｌおよび３Ｒの内部に、それぞれ２個のカセット９が上下方向に積載されている場合、オートローダ部４に対しては４個のカセット９を選択的にスライド方向へ移動させることができる。また、カセット９を水平移動させるバリエーションも豊富となり、作業形態などに応じてカセットを水平移動させる手順を決めることも可能である。この場合、電装部４５０は、所望の刷版Ｐが格納されたカセット９をカセット収納部３Ｌおよび３Ｒから選択する。そして、選択されたカセット９をカセット収納部３Ｌまたは３Ｒからオートローダ部４内へスライド移動させることで、このカセット９をオートローダ部４内の第１または第２の刷版搬送位置に配置する。
【００６４】
なお、第２の実施形態では、オートローダ部４の内部にモータ４４Ｌおよび４４Ｒを設置したが、１つの刷版搬送位置に対して１つのモータを設置してもかまわない。例えば、図１２においてモータ４４Ｒａおよび４４Ｒｂを削除して、モータ４４Ｌａおよび４４Ｌｂをオートローダ部４の略中心位置に配置場所を移動して設置する。そして、カセット９のラック３３に未噛合区間が生じないように、モータ３４ａ〜３５ｄをそれぞれオートローダ部４側に配置場所を移動して設置すれば、モータ４４の数を削減して同様のカセット９の水平移動動作を実現することができる。
【００６５】
このように、第２の実施形態に係る画像記録材料供給装置によれば、オートローダ部４内のカセット９を交換する場合、当該カセット９をカセット収納部３Ｌまたは３Ｒに退避させる動作と並行して、新たなカセット９がカセット収納部３Ｌまたは３Ｒからオートローダ部４に挿入する動作が行われる。したがって、画像記録材料供給装置におけるカセット交換作業に要する時間が、カセットを退避させる時間およびカセットを挿入する時間の一方（具体的には、長い方の時間）となる。つまり、カセット交換作業中は、画像記録材料供給装置から画像記録装置に画像記録材料を搬送できないが、画像記録材料供給装置が画像記録材料の搬送を停止する時間を短時間にすることができる。また、オートローダ部４では、カセット９を上下させる機構が不要となるため、画像記録材料供給装置のコストダウンとなる。さらに、第２の実施形態では、カセット９の種類やカセット９を水平移動させるバリエーションも豊富となり、作業形態などに応じた手順を決めることが可能となる。
【００６６】
なお、カセット９内には、各種のサイズの刷版Ｐを複数枚並べて収納してもかまわない。カセット９の刷版積載面の底部に、各種のサイズの刷版を位置決めする位置決め部材を設けることによって、安定した収納を行うことができる。また、カセット９は、内部トレー２１と外部トレー２２とからなる２重構造である必要はない。
【産業上の利用可能性】
【００６７】
本発明に係る画像記録材料供給装置およびその方法は、画像記録材料を収納するためのカセットの交換作業が短時間で行うことが可能であり、刷版やフィルムなどシート状の画像記録材料を自動的に供給する装置などに有用である。
【図面の簡単な説明】
【００６８】
【図１】本発明の第１の実施形態に係る画像記録材料供給装置を備えた画像記録システムの斜視図
【図２】図１の画像記録システムの側面概要図
【図３】図１の画像記録システムの平面概要図
【図４】図３のカセット収納部３およびオートローダ部４と、カセット収納部３からオートローダ部４に亘って配設されたスライド機構との構成を示す側面図
【図５】図４のカセット収納部３におけるカセット９とスライド機構との関係を示す要部拡大図
【図６】図２の電装部４５０がカセットを水平移動させる動作を示すフローチャート
【図７】オートローダ部４の側面方向から見た刷版搬送機構４００の全体的な動作の第１段階を示す説明図
【図８】オートローダ部４の側面方向から見た刷版搬送機構４００の全体的な動作の第２段階を示す説明図
【図９】オートローダ部４の側面方向から見た刷版搬送機構４００の全体的な動作の第３段階を示す説明図
【図１０】オートローダ部４の側面方向から見た刷版搬送機構４００の全体的な動作の第４段階を示す説明図
【図１１】本発明の第２の実施形態に係る画像記録材料供給装置を備えた画像記録システムの平面概要図
【図１２】図１１のカセット収納部３Ｌおよび３Ｒと、オートローダ部４と、カセット収納部３Ｌおよび３Ｒからオートローダ部４に亘って配設されたスライド機構との構成を示す側面図
【図１３】従来の刷版供給装置５００およびカセット収納装置５１０の構成を示す概要図
【符号の説明】
【００６９】
３…カセット収納部
３３…ラック
３４、４４…モータ
３５…ピニオン
３６、３９…ローラ
３７…案内部材
３８、４８…支持レール
４…オートローダ部
５…給排トレー部
６…画像記録部
７…搬送機構
８…コンベアー部
９…カセット
２１…外部トレー
２２…内部トレー
８１…合紙搬送機構
１０１…記録ドラム
１０２…記録ヘッド
１３１…給版トレー
１３２…排版トレー
４００…刷版搬送機構
４０１…吸着パッド
４０２…支持板
４０３…パッドロッド
４０４、４１０…サポートローラ
４０５…減速機
４０６…ローダ反転用ピニオンギア
４０７…リニアブッシュホルダ
４０８…連結部
４０９…アーム
４１１…パッドロッド上下動モータ
４４２…同期ベルト
４４０…ローダ移動モータ
４４１…ベルト
４４３、４４８…駆動プーリ
４４４…スライドレール
４４５…ラックレール
４４６、４４７…搬送ローラ
４５０…電装部
４５１…真空ポンプ
４５２…電磁弁
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【手続補正書】
【提出日】平成17年3月24日(2005.3.24)
【手続補正１】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００６１
【補正方法】変更
【補正の内容】
【００６１】
また、カセット９ｃおよび９ｄにおける外部トレー２１ｃおよび２１ｄ側板の他方側には、それぞれラック３３ｃおよび３３ｄが上記スライド移動方向についての全長に亘って付設される。ラック３３ｃおよび３３ｄは、カセット収納部３Ｒ内で支持レール３８ｃおよび３８ｄ毎に配置されたモータ３４ｃおよび３４ｄによって回転駆動されるピニオン３５ｃおよび３５ｄとそれぞれ噛合する。また、ラック３３ｃおよび３３ｄは、オートローダ部４内で支持レール４８ａおよび４８ｂ毎に配置されたモータ４４Ｒａおよび４４Ｒｂによって回転駆動されるピニオンともそれぞれ噛合する。また、ラック３３ｃおよび３３ｄは、オートローダ部４内で支持レール４８ａおよび４８ｂ毎に配置されたモータ４４Ｌａおよび４４Ｌｂによって回転駆動されるピニオンともそれぞれ噛合する。したがって、カセット９ｃおよび９ｄは、これらのモータ３４ｃ、３４ｄ、４４Ｒａ、４４Ｒｂ、４４Ｌａ、および４４Ｌｂの駆動によってカセット収納部３Ｒとオートローダ部４との間を、支持レール３８ｃ、３８ｄ、４８ａ、および４８ｂに沿ってそれぞれ上記スライド移動方向へ移動する。
【手続補正２】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００６６
【補正方法】変更
【補正の内容】
【００６６】
なお、カセット９内には、各種のサイズの刷版Ｐを複数枚並べて収納してもかまわない。カセット９の刷版積載面の底部に、各種のサイズの刷版を位置決めする位置決め部材を設けることによって、安定した収納を行うことができる。また、カセット９は、内部トレー２２と外部トレー２１とからなる２重構造である必要はない。