(57)【要約】【課題】  メモリの使用量をより少なくするとともにＣＰＵの負荷を低減し、高解像度化や高速化等の高性能化が可能となる画像形成装置を提供する。【解決手段】  印刷命令３１に基づいて出力画像のラスタデータ３２を作成するラスタデータ作成部１３と、ラスタデータ３２に基づいて画像形成を行う画像形成部１８とを備えた画像形成装置において、ラスタデータ３２のデータ圧縮を行う圧縮回路１５と、圧縮回路１５で圧縮されたデータ３３をラスタデータ３２に復元する伸長回路１６と、伸長回路１６で復元されたラスタデータ３２が直接入力されるとともに、当該入力されたラスタデータ３２を画像形成部１８に出力するビデオ出力回路１７とを備える構成とする。  上記構成によれは、伸長回路１６により復元したラスタデータ３２を格納する記憶領域が不要となるため、メモリの使用量を低減することができる。【選択図】  図１
2005119149.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷命令に基づいて出力画像のラスタデータを作成するラスタデータ作成部と、前記ラスタデータに基づいて画像形成を行う画像形成部とを備えた画像形成装置において、
前記ラスタデータのデータ圧縮を行う圧縮回路と、
前記圧縮回路で圧縮されたデータを前記ラスタデータに復元する伸長回路と、
前記伸長回路で復元されたラスタデータが直接入力されるとともに、当該入力されたラスタデータを前記画像形成部に出力するビデオ出力回路と、
を備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
さらに、前記ラスタデータのデータ圧縮をソフトウエア処理により行う圧縮処理部と、
前記圧縮処理部で圧縮されたデータをソフトウエア処理により前記ラスタデータに復元する伸長処理部と、
前記ラスタデータ作成部が作成したラスタデータのデータ圧縮を前記圧縮回路と前記圧縮処理部とのいずれで行うかを選択する選択部とを備え、
前記選択部が圧縮処理部を選択したときに、前記ビデオ出力回路が、前記伸長処理部が復元したラスタデータを前記画像形成部に出力する請求項１に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、プリンタ、複合機等のプリンタ機能を有する画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
プリンタや複合機等のプリンタ機能を有する画像形成装置は、例えば、パーソナルコンピュタ等の情報処理装置から印刷命令が入力されると、ラスタデータ生成部において上記印刷命令に基づいたラスタデータ（ビットマップデータ）をメモリ上に生成する。
【０００３】
このラスタデータは、印刷速度に合わせた一定の速度でビデオ出力回路（ビデオコントローラ）から画像形成部へ出力され、この出力信号にしたがってレーザヘッド等が駆動されることで画像形成が行われる。
【０００４】
例えば、シアン、マゼンタ、イエロー、ブラックの４色を用いるカラー対応の画像形成装置では、前記４色に対応する上記ラスタデータが必要となるが、これら４色のラスタデータをメモリ上に生成するには、非常に大きなメモリ容量が必要となる。大容量のメモリを搭載することは、画像形成装置の価格を上昇させる原因となるため、各色に対応するラスタデータは、データ圧縮された状態でメモリ上に記憶され、画像形成部に出力されるときに、ラスタデータに復元するようにすることでメモリ容量の削減を図っている（例えば、特許文献１等参照。）。
【０００５】
また、このようにデータ圧縮を利用する場合でも、ラスタデータのデータ圧縮及びデータ伸長を１頁単位で行うのではなく、１頁を副走査方向の複数のブロックに分割して当該ブロック単位で行うことで、よりメモリの使用量を低減するようにしている。
【０００６】
また、上記のようにしてメモリ上に記憶された圧縮データは、例えば、画像形成中に紙詰まり等のジャムが発生して画像形成が中断した際に、上記情報処理装置から印刷命令を再度出力する必要がないように、対応する頁の印刷が正常に完了するまでの間はメモリ上に記憶されている。
【０００７】
したがって、上記メモリ上には、ラスタデータ生成部で生成された未圧縮のラスタデータ、既圧縮のラスタデータ、画像形成部への出力前にデータ伸長されたラスタデータが記憶されることになる。
【特許文献１】特開平９−３１４９１４号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
上記従来の構成では、上述のラスタデータの生成、ラスタデータのデータ圧縮、及び圧縮データのデータ伸長は、画像形成装置が備えるマイクロプロセッサ（ＣＰＵ）上で動作するソフトウエアが行っている。このため、上記処理の実行中は、ＣＰＵとメモリとの間のデータ転送量（メモリへのアクセス回数）が非常に多く、常時、高負荷の状態になっている。
【０００９】
また、ＣＰＵとメモリとの間のデータ転送速度は、メモリバスのクロック周波数によって制限されており、上記のような高負荷の状態が画像形成装置の高解像度化や高速化等を妨げる要因となっている。
【００１０】
本発明は、上記従来の事情に基づいて提案されたものであって、メモリの使用量をより少なくするとともにＣＰＵの負荷を低減し、高解像度化や高速化等の高性能化が可能となる画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
本発明は、印刷命令に基づいて出力画像のラスタデータを作成するラスタデータ作成部と、前記ラスタデータに基づいて画像形成を行う画像形成部を備えた画像形成装置を前提とし、上記目的を達成するために以下の手段を採用している。
【００１２】
すなわち、本発明は、前記ラスタデータのデータ圧縮を行う圧縮回路と、前記圧縮回路で圧縮されたデータを前記ラスタデータに復元する伸長回路と、前記伸長回路で復元されたラスタデータが直接入力されるとともに、当該入力されたラスタデータを前記画像形成部に出力するビデオ出力回路とを備えた構成としている。
【００１３】
上記構成によれば、ラスタデータのデータ圧縮及びデータ伸長をハードウエアで行うため、ＣＰＵの負荷を著しく低減することができる。また、伸長回路の出力をビデオ出力回路に直接入力する構成であるため、伸長したデータを記憶するメモリ（出力バッファ）が不要となる。すなわち、上記出力バッファをメモリ上に伸長したラスタデータを記憶する領域が不要となるため、メモリの使用量を低減することができる。
【００１４】
また、上記構成に加えて、前記ラスタデータのデータ圧縮をソフトウエア処理により行う圧縮処理部と、前記圧縮処理部で圧縮されたデータをソフトウエア処理により前記ラスタデータに復元する伸長処理部と、前記ラスタデータ作成部が作成したラスタデータのデータ圧縮を前記圧縮回路と前記圧縮処理部とのいずれで行うかを選択する選択部とを備え、前記選択部が圧縮処理部を選択したときに、前記ビデオ出力回路が、前記伸長処理部が復元したラスタデータを前記画像形成部に出力する構成としてもよい。
【００１５】
このようにすれば、必要に応じて、データ圧縮をハードウエアで行うか、ソフトウエアで行うかの選択が可能となり、データ圧縮の負荷を分散させる、あるいは、ラスタデータに応じて適切なデータ圧縮を選択できる等のデータ圧縮の自由度を高めることが可能となる。
【発明の効果】
【００１６】
本発明によれば、ＣＰＵが行うデータ圧縮の負荷を著しく軽減でき、かつ、メモリの使用量を低減することが可能となるので、画像形成装置の高解像度化や高速化等の高性能化が可能となる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１７】
以下、本発明の実施の形態を、図面にしたがって詳細に説明する。なお、図１は本発明を適用した画像形成装置を示す概略機能ブロック図である。
【００１８】
図１に示すように、画像形成装置１は、ネットワーク３等を介して外部の情報処理装置２等に接続される送受信部１１、当該送受信部１１が受信した印刷命令３１（画像データを含んでいる）を記憶するＲＡＭ等の入力バッファ１２、入力バッファ１２に記憶された印刷命令３１に基づいて印刷画像であるラスタデータ３２を作成するラスタデータ作成部１３、ラスタデータ３２に基づいて画像形成を行う画像形成部１８を備えている。
【００１９】
また、ラスタデータ作成部１３と画像形成部１８との間には、ラスタデータ３２のデータ圧縮を行う圧縮回路１５、当該圧縮回路１５で圧縮されたデータ３３（以下、適宜、圧縮データ３３と記述する。）のデータ伸長を行い前記ラスタデータ３２に復元する伸長回路１６、ラスタデータ作成部１３が作成したラスタデータ３２及び圧縮回路１５で圧縮されたデータ３３を記憶する記憶部１４、及び伸長回路１６が復元したラスタデータ３２が直接入力されるとともに、入力されたラスタデータ３２を画像形成部１８に出力するビデオ出力回路１７を備えている。なお、圧縮回路１５、及び伸長回路１６のデータの入出力は、それぞれ、圧縮制御部１９、伸長制御部２０が行うようになっている。また、ラスタデータ作成部１３、圧縮制御部１９、及び伸長制御部２０はＣＰＵにより構成されるものである。
【００２０】
上記構成において、例えば、上記情報処理装置２で実行されているアプリケーションにおいて、ユーザが印刷指示を入力すると、当該印刷指示は上記情報処理装置２にインストールされているプリンタドライバによって画像形成装置１が認識可能なプリンタ言語を用いた印刷命令３１に変換されて画像形成装置１へ出力される。
【００２１】
上記印刷命令３１を受信した送受信部１１は、入力バッファ１２に受信した印刷命令３１を順次記憶するとともに、ラスタデータ作成部１３に対して印刷命令３１の受信を通知する。受信通知を受けたラスタデータ作成部１３は、入力バッファ１２に記憶された印刷命令３１を順に読み出して解析を行い、印刷命令３１に基づいて作成したラスタデータ３２を記憶部１４に出力する。このとき、例えば、シアン、マゼンタ、イエロー、ブラックの４色を用いるカラー対応の画像形成装置では、前記４色に対応するラスタデータ３２が出力されることになる。
【００２２】
ラスタデータ作成部１３は、例えば、１頁分のラスタデータ３２の作成が完了したときに、圧縮制御部１９に対してデータ圧縮を指示する。当該指示を受けた圧縮制御部１９は、記憶部１４に記憶されたラスタデータ３２を読み出して圧縮回路１５に入力し、出力される圧縮されたデータ３３を記憶部１４に記憶する。このとき、当該圧縮されたデータ３３に対応するラスタデータ３２が記憶されている記憶部１４の領域は、上記ラスタデータ作成部１３において、続いて作成される別のラスタデータの記憶領域として解放される。
【００２３】
なお、本実施の形態では、圧縮回路１５にラスタデータ３２を入力する際に、ラスタデータ３２を複数のドットライン、あるいは所定のデータ長を単位として入力するようにしている。このため、圧縮されたデータ３３は、１頁分のラスタデータ３２が副走査方向の複数のブロックに分割された状態となる。
【００２４】
続いて、初期化の完了や前頁の印刷完了等により印刷動作が可能となった画像形成部１８が、伸長制御部２０に対してデータ出力要求を行うと、伸長制御部２０は、記憶部１４に記憶された圧縮データ３３を読み出して伸長回路１６に入力する。このとき、上述のように複数のブロックに分割されている圧縮データ３３は、１頁のラスタデータ３２を構成できる順に読み出される。なお、伸長制御部２０は、記憶部１４に記憶される圧縮データ３３を常時監視しており、１頁分の圧縮データ３３が記憶部１４に記憶されていない場合には、伸長回路１６への圧縮データ３３の入力を行わないようになっている。
【００２５】
伸長回路１６は、入力された圧縮データ３３のデータ伸長を行い、ラスタデータ３２に復元する。このようにして復元されたラスタデータ３２は、直接、ビデオ出力回路１７に入力され、ビデオ出力回路１７が印刷速度に合わせた一定の速度で画像形成部１８にラスタデータ３２を出力する。そして、画像形成部１８は入力されたラスタデータ３２にしたがって、ＬＥＤヘッド等（レーザヘッドでもかまわない）を制御し、用紙上に画像形成を行う。
【００２６】
以上で説明したように、本発明によれば、記憶部１４には、ラスタデータ作成部１３が作成したラスタデータ３２と、圧縮回路１５により圧縮された圧縮データ３３とが記憶されるだけである。すなわち、伸長回路１６により復元されたラスタデータ３２は記憶部１４に記憶されないため、当該データの記憶領域である出力バッファが不要となる。このため、従来に比べて記憶部１４の使用量を低減することができる。また、記憶部１４へのアクセス回数も減少できるため、従来に比べＣＰＵの負荷を低減することが可能である。
【００２７】
したがって、本構成によれば、小さな記憶領域で効率よくＣＰＵを使用することが可能になるため、高解像度化や高速化等の高性能化が可能となるという効果がある。
【００２８】
なお、上記の実施の形態では、入力バッファ１２と記憶部１４を別体として説明したが、入力バッファ１２を記憶部１４で兼ねる構成としても良いことは勿論である。
【００２９】
ところで、図２の概略機能ブロック図に示すように、上記構成に加えて、ソフトウエア上の処理によりデータ圧縮を行う圧縮処理部２２、ソフトウエア上の処理によりデータ伸張を行う伸長処理部２３、及び、ラスタデータ３２のデータ圧縮を圧縮回路１５で行うか、圧縮処理部２２で行うかを選択する選択部２１を備える構成としても良い。
【００３０】
選択部２１は、圧縮制御部１９または圧縮処理部２２のいずれか一方に対してデータ圧縮を指示することで選択を行う。この選択は、例えば、モノクロとカラーの違いや、ラスタデータ３２の階調数の違い等の観点で行えば良い。
【００３１】
選択部２１が圧縮処理部２２を選択した場合、データ圧縮指示を受けた圧縮処理部２２は、記憶部１４からラスタデータ３２を読み出してデータ圧縮処理を行うとともに、伸長制御部２０に対して圧縮処理を行ったラスタデータ３２の位置情報（例えば、第１頁の第４ブロック等）を通知する。なお、選択部２１は、図１に示す例と同様にラスタデータ作成部１３からのデータ圧縮指示を受けたときに行うようにしている。
【００３２】
伸長制御部２０は、画像形成部１８からのデータ出力要求を受けたときに、この位置情報に基づいて、ビデオ出力回路１７からの出力に間に合うタイミングで、伸長処理部２３に対して圧縮処理部２２で圧縮されたデータ３３ｂの伸長を指示する。
【００３３】
伸長処理部２３はこの指示にしたがって記憶部１４から圧縮データ３３ｂ読み出して伸長し、復元したラスタデータ３２を記憶部１４に記憶する。
【００３４】
そして、伸長制御部２０は、記憶部１４から復元したラスタデータ３２を読み出して、前記位置情報に対応する位置となるようにビデオ出力回路１７に出力する。
【００３５】
一方、選択部２１が圧縮制御部１９を選択した場合の動作は、図１に示す例と同一である。
【００３６】
このようにすれば、必要に応じて、データ圧縮をハードウエアで行うか、ソフトウエアで行うかの選択が可能となり、データ圧縮の負荷を分散させる、あるいは、ラスタデータに応じて適切なデータ圧縮を選択できる等のデータ圧縮の自由度を高めることが可能となる。
【産業上の利用可能性】
【００３７】
本発明は、小さな記憶領域で効率よくＣＰＵを使用することが可能になるため、高解像度化や高速化等の高性能化が可能となるという効果を有し、プリンタ機能を有する画像形成装置として有用である。
【図面の簡単な説明】
【００３８】
【図１】本発明の一実施の形態を示すの概略機能ブロック図。
【図２】本発明の他の実施の形態を示す概略機能ブロック図。
【符号の説明】
【００３９】
１  画像形成装置
２  情報処理装置
１３  ラスタデータ作成部
１４  記憶部
１５  圧縮回路
１６  伸長回路
１７  ビデオ出力回路
１８  画像形成部
２１  選択部
２２  圧縮処理部
２３  伸長処理部
３２  ラスタデータ
３３  圧縮データ
【図１】
2005119149.tif 000003
【図２】
2005119149.tif 000004