(57)【要約】【課題】  トナーコンテナの交換時期を事前に確認できると共に、トナー残量に応じて適切なトナー量で印刷処理を行なうことができる画像形成装置を提供する。【解決手段】  制御部４１は、トナー残量検知センサ８１，８２からの出力信号によりトナーコンテナ８内のトナー残量を多レベル、中レベル、及び少（ニアエンド）レベルの３段階で検知するトナー残量検知部４１１と、トナー残量が中レベルに達すると、操作パネル部５１にエコモード印刷を促すメッセージを含む案内画面を表示する表示制御部４１６と、ユーザが操作パネル部５１を用いてエコモード印刷を選択することにより印刷設定を通常モード印刷からエコモード印刷に変更するモード設定部４１５とを備える。【選択図】      図３
2005208339.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像データに対応する画像を用紙上に形成する本体部と、画像形成に用いるトナーが封入された交換可能なトナーコンテナと、トナーコンテナに含まれるトナー残量が第１の閾値を超えているか否かを検出する第１のトナー残量検出手段と、第１のトナー残量検出手段によりトナー残量が第１の閾値を越えると判断された場合は、通常の設定量のトナーで印刷を行う通常モード印刷に印刷設定をデフォルト設定し、トナー残量が第１の閾値以下であると判断された場合は、トナーの使用量を通常モード印刷より減少させるエコモード印刷に印刷設定をデフォルト設定するモード変更手段とを備えた画像形成装置であって、
前記トナー残量が第１の閾値より大きい第２の閾値を超えているか否かを検出する第２のトナー残量検出手段と、
前記第１及び第２のトナー残量検出手段によってトナー残量が第１の閾値を超え、第２の閾値以下である場合は、印刷設定を通常モード印刷からエコモード印刷に変更することを促す第１のメッセージを表示する表示手段とを備え、
前記第１のメッセージに応答してユーザがエコモード印刷への変更を選択した場合、前記モード変更手段は、デフォルト設定された通常モード印刷からエコモード印刷に印刷設定を変更することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
画像データに対応する画像を用紙上に形成する本体部と、画像形成に用いるトナーが封入された交換可能なトナーコンテナと、トナーコンテナに含まれるトナー残量が第１の閾値を超えているか否かを検出する第１のトナー残量検出手段と、第１のトナー残量検出手段によりトナー残量が第１の閾値を越えると判断された場合は、通常の設定量のトナーで印刷を行う通常モード印刷に印刷設定をデフォルト設定し、トナー残量が第１の閾値以下であると判断された場合は、トナーの使用量を通常モード印刷より減少させるエコモード印刷に印刷設定をデフォルト設定するモード変更手段とを備えた画像形成装置であって、
前記トナー残量が第１の閾値より大きい第２の閾値を超えているか否かを検出する第２のトナー残量検出手段と、
前記第１及び第２のトナー残量検出手段によってトナー残量が第１の閾値を超え、第２の閾値以下である場合は、印刷中にトナー残量が第１の閾値に達するか否かを印刷開始前に判断する判断手段と、
前記判断手段により印刷中にトナー残量が第１の閾値に達すると判断された場合に、印刷設定を通常モード印刷からエコモード印刷に変更することを促す第２のメッセージを表示する表示手段とを備え、
前記第２のメッセージに応答してユーザがエコモード印刷への変更を選択した場合、前記モード変更手段は、デフォルト設定された通常モード印刷からエコモード印刷に印刷設定を変更することを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
画像データに対応する画像を用紙上に形成する本体部と、画像形成に用いるトナーが封入された交換可能なトナーコンテナと、トナーコンテナに含まれるトナー残量が第１の閾値を超えているか否かを検出する第１のトナー残量検出手段と、第１のトナー残量検出手段によりトナー残量が第１の閾値を越えると判断された場合は、通常の設定量のトナーで印刷を行う通常モード印刷に印刷設定をデフォルト設定し、トナー残量が第１の閾値以下であると判断された場合は、トナーの使用量を通常モード印刷より減少させるエコモード印刷に印刷設定をデフォルト設定するモード変更手段とを備えた画像形成装置であって、
前記トナー残量が第１の閾値より大きい第２の閾値を超えているか否かを検出する第２のトナー残量検出手段と、
前記第１及び第２のトナー残量検出手段によってトナー残量が第１の閾値を超え、第２の閾値以下である場合は、印刷中にトナー残量が第１の閾値に達するか否かを印刷開始前に判断する判断手段と、
前記判断手段により印刷中にトナー残量が第１の閾値に達すると判断された場合に、前記モード変更手段は、デフォルト設定された通常モード印刷からエコモード印刷に印刷設定を変更することを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
前記判断手段は、
ユーザによる印刷部数の設定を可能にする設定手段と、
原稿枚数をカウントする原稿カウント手段と、
前記原稿カウント手段によりカウントされた原稿枚数及び前記設定手段により設定された印刷部数の積を算出することにより、印刷が予定される印刷予定枚数を算出する算出手段と、
トナー残量が第２の閾値に達してから第１の閾値になるまでに印刷可能な枚数を初期値とする上限枚数を記憶する上限枚数記憶手段と、
印刷処理が行われた枚数である印刷枚数をカウントする印刷カウント手段と、
トナー残量が第２の閾値に達してから第１の閾値になるまでに印刷処理毎に前記上限枚数から前記印刷枚数を減算し、前記上限枚数を更新する上限枚数更新手段と、
トナー残量が第２の閾値に達してから第１の閾値になるまで、前記上限枚数記憶手段に記憶される前記上限枚数と、前記算出手段によって算出される印刷予定枚数とを比較し、前記印刷予定枚数が前記上限枚数を超えるか否かを判断する比較手段とを備え、
前記判断手段は、前記比較手段によって印刷予定枚数が前記上限枚数を超えたと判断された場合、印刷中にトナー残量が第１の閾値に達すると判断することを特徴とする請求項２または３記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記判断手段は、
ユーザによる印刷部数の設定を可能にする設定手段と、
原稿枚数をカウントする原稿カウント手段と、
前記原稿カウント手段によりカウントされた原稿枚数及び前記設定手段により設定された印刷部数の積を算出することにより、印刷が予定される印刷予定枚数を算出する算出手段と、
トナー残量が第２の閾値に達してから第１の閾値になるまでに印刷可能な枚数を初期値とする上限枚数を記憶する上限枚数記憶手段と、
トナー残量が第２の閾値に達してから第１の閾値になるまでに印刷処理毎に前記上限枚数から前記印刷予定枚数を減算し、前記上限枚数を更新する上限枚数更新手段と、
トナー残量が第２の閾値に達してから第１の閾値になるまで、今回の印刷処理について前記上限枚数更新手段により更新する前の上限枚数と、前記算出手段によって算出される印刷予定枚数とを比較し、前記印刷予定枚数が前記上限枚数を超えるか否かを判断する比較手段とを備え、
前記判断手段は、前記比較手段によって印刷予定枚数が前記上限枚数を超えたと判断された場合、印刷中にトナー残量が第１の閾値に達すると判断することを特徴とする請求項２または３記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記判断手段は、
ユーザによる印刷部数の設定を可能にする設定手段と、
原稿の画像データを読み取る読み取り手段と、
前記読み取り手段により読み取られた画像データのドット数をカウントするドットカウント手段と、
前記ドットカウント手段によりカウントされた前記ドット数と前記設定手段により設定された印刷部数との積を算出することにより、印刷が予定される印刷予定枚数分の画像データのドット数を算出するドット数算出手段と、
第２の閾値から第１の閾値を減算した量のトナーを用いて印刷処理を行なった場合に用紙に形成される画像の全ドット数を初期値とする上限ドット数を記憶する上限ドット数記憶手段と、
トナー残量が第２の閾値に達してから第１の閾値になるまで、印刷処理毎に前記上限ドット数から前記ドット数算出手段により算出されたドット数を減算し、前記上限ドット数を更新する上限ドット数更新手段と、
トナー残量が第２の閾値に達してから第１の閾値になるまで、今回の印刷処理について前記上限ドット数更新手段により更新する前の上限ドット数と、前記ドット数算出手段により算出されたドット数とを比較し、前記ドット数が前記上限ドット数を超えるか否かを判断する比較手段とを備え、
前記判断手段は、前記比較手段によって前記ドット数が前記上限ドット数を超えたと判断された場合、印刷中にトナー残量が第１の閾値に達すると判断することを特徴とする請求項２または３記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記第１のトナー残量検出手段によってトナー残量が第１の閾値以下である場合は、前記表示手段は、原稿の画像データに基づく通常モード印刷を記録紙に対し１枚ずつ行なう単発モード印刷または前記エコモード印刷が選択可能であることを伝える第３のメッセージを表示し、
前記第３のメッセージに応答してユーザが単発モード印刷を選択した場合、前記モード変更手段は、印刷設定をデフォルト設定されたエコモード印刷から単発モード印刷に変更することを特徴とする請求項１〜６のいずれかに記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複写機、ファクシミリ装置、複合機等の電子写真を利用した画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来の画像形成装置のうち、トナーコンテナに含まれるトナーの量がほとんど無に近くなった時、即ちいわゆる「ニアエンド」になった時、ユーザに対しトナーコンテナの交換を促すメッセージを表示部に表示し、トナーコンテナの交換が行なわれない場合は、消費するトナー量を通常印刷のモードより減少させるエコモード印刷に印刷モードを自動的に切り替えて印刷を続行するものが知られている（例えば、特許文献１参照）。
【特許文献１】特開平１０−３１９７８９号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
上記従来装置を使用するユーザは、トナー消費量の節約の観点からトナー残量がニアエンドになる前にトナーコンテナの交換時期を確認したい場合がある。しかしながら、上記従来装置は、トナー残量がニアエンドになってからトナーコンテナの交換を促す表示を行なうため、トナー残量がニアエンドになる前にトナーコンテナの交換時期をユーザが知ることができなかった。また、従来の画像形成装置は、トナー残量がニアエンド直前に多部数の印刷が指定されると、印刷途中でニアエンドに達しエコモード印刷に自動的に移行するため、印刷開始時と終了時で画像濃度が異なり、画質にばらつきが生じるという問題点があった。
【０００４】
本発明は、上記状況に鑑みてなされたものであり、トナーコンテナの交換時期をユーザが事前に確認することを可能にすると共に、トナー残量に応じて適切なトナー量で印刷処理を行なうことを可能にする画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
請求項１に係る画像形成装置は、画像データに対応する画像を用紙上に形成する本体部と、画像形成に用いるトナーが封入された交換可能なトナーコンテナと、トナーコンテナに含まれるトナー残量が第１の閾値を超えているか否かを検出する第１のトナー残量検出手段と、第１のトナー残量検出手段によりトナー残量が第１の閾値を越えると判断された場合は、通常の設定量のトナーで印刷を行う通常モード印刷に印刷設定をデフォルト設定し、トナー残量が第１の閾値以下であると判断された場合は、トナーの使用量を通常モード印刷より減少させるエコモード印刷に印刷設定をデフォルト設定するモード変更手段とを備えた画像形成装置であって、前記トナー残量が第１の閾値より大きい第２の閾値を超えているか否かを検出する第２のトナー残量検出手段と、前記第１及び第２のトナー残量検出手段によってトナー残量が第１の閾値を超え、第２の閾値以下である場合は、印刷設定を通常モード印刷からエコモード印刷に変更することを促す第１のメッセージを表示する表示手段とを備え、前記第１のメッセージに応答してユーザがエコモード印刷への変更を選択した場合、前記モード変更手段は、デフォルト設定された通常モード印刷からエコモード印刷に印刷設定を変更することを特徴とする。この構成によれば、第１及び第２のトナー残量検出手段の検出結果によってトナー残量が第１の閾値を超え、第２の閾値以下である場合は、表示手段により印刷設定を通常モード印刷からエコモード印刷に変更することを促すメッセージが表示され、前記メッセージに応答してエコモード印刷への変更が選択された場合はエコモード印刷が行なわれるため、トナーの消費量が節約される。また、ユーザに対しトナーコンテナの交換等によりトナーを補充すべき時期を予め知らせることができるため、トナーの節約に関する意識を高めることができる。
【０００６】
請求項２に係る画像形成装置は、画像データに対応する画像を用紙上に形成する本体部と、画像形成に用いるトナーが封入された交換可能なトナーコンテナと、トナーコンテナに含まれるトナー残量が第１の閾値を超えているか否かを検出する第１のトナー残量検出手段とを備え、第１のトナー残量検出手段によりトナー残量が第１の閾値を越えると判断された場合は、通常の設定量のトナーで印刷を行う通常モード印刷に印刷設定をデフォルト設定し、トナー残量が第１の閾値以下であると判断された場合は、トナーの使用量を通常モード印刷より減少させるエコモード印刷に印刷設定をデフォルト設定するモード変更手段とを備えた画像形成装置であって、前記トナー残量が第１の閾値より大きい第２の閾値を超えているか否かを検出する第２のトナー残量検出手段と、前記第１及び第２のトナー残量検出手段によってトナー残量が第１の閾値を超え、第２の閾値以下である場合は、印刷中にトナー残量が第１の閾値に達するか否かを印刷開始前に判断する判断手段と、前記判断手段により印刷中にトナー残量が第１の閾値に達すると判断された場合に、印刷設定を通常モード印刷からエコモード印刷に変更することを促す第２のメッセージを表示する表示手段とを備え、前記第２のメッセージに応答してユーザがエコモード印刷への変更を選択した場合、前記モード変更手段は、デフォルト設定された通常モード印刷からエコモード印刷に印刷設定を変更することを特徴とする。この構成によれば、第１及び第２のトナー残量検出手段の検出結果によってトナー残量が第１の閾値を超え、第２の閾値以下であり、かつ、前記判断手段により印刷中にトナー残量が第１の閾値に達すると判断された場合、前記表示手段により印刷設定を通常モード印刷からエコモード印刷に変更することを促すメッセージが表示され、前記メッセージに応答してエコモード印刷への変更が選択された場合はエコモード印刷が行なわれるため、トナーの消費量が節約される。これにより、印刷途中でトナー残量がなくなり処理が中断することを防止することができる。また、印刷開始時からエコモード印刷を行うことにより、印刷開始時及び終了時で画像濃度が不均一になることを防止し、印刷物の画質を統一することができる。
【０００７】
請求項３に係る画像形成装置は、画像データに対応する画像を用紙上に形成する本体部と、画像形成に用いるトナーが封入された交換可能なトナーコンテナと、トナーコンテナに含まれるトナー残量が第１の閾値を超えているか否かを検出する第１のトナー残量検出手段と、第１のトナー残量検出手段によりトナー残量が第１の閾値を越えると判断された場合は、通常の設定量のトナーで印刷を行う通常モード印刷に印刷設定をデフォルト設定し、トナー残量が第１の閾値以下であると判断された場合は、トナーの使用量を通常モード印刷より減少させるエコモード印刷に印刷設定をデフォルト設定するモード変更手段とを備えた画像形成装置であって、前記トナー残量が第１の閾値より大きい第２の閾値を超えているか否かを検出する第２のトナー残量検出手段と、前記第１及び第２のトナー残量検出手段によってトナー残量が第１の閾値を超え、第２の閾値以下である場合は、印刷中にトナー残量が第１の閾値に達するか否かを印刷開始前に判断する判断手段と、前記判断手段により印刷中にトナー残量が第１の閾値に達すると判断された場合に、前記モード変更手段は、デフォルト設定された通常モード印刷からエコモード印刷に印刷設定を変更することを特徴とする。この構成によれば、第１及び第２のトナー残量検出手段の検出結果によってトナー残量が第１の閾値を超え、第２の閾値以下であり、かつ、前記判断手段により印刷中にトナー残量が第１の閾値に達すると判断された場合、自動的に印刷設定がエコモード印刷に変更され、エコモード印刷が行なわれため、トナーの消費量が節約される。これにより、ユーザによる印刷設定の変更の操作を省略し、印刷途中でトナー残量がなくなり処理が中断することを確実に防止することができる。また、印刷開始時からエコモード印刷を行うことにより、印刷開始時及び終了時で画像濃度が不均一になることを防止し、印刷物の画質を統一することができる。
【０００８】
請求項４に係る画像形成装置は、請求項２または３記載の画像形成装置において、前記判断手段は、ユーザによる印刷部数の設定を可能にする設定手段と、原稿枚数をカウントする原稿カウント手段と、前記原稿カウント手段によりカウントされた原稿枚数及び前記設定手段により設定された印刷部数の積を算出することにより、印刷が予定される印刷予定枚数を算出する算出手段と、トナー残量が第２の閾値に達してから第１の閾値になるまでに印刷可能な枚数を初期値とする上限枚数を記憶する上限枚数記憶手段と、印刷処理が行われた枚数である印刷枚数をカウントする印刷カウント手段と、トナー残量が第２の閾値に達してから第１の閾値になるまでに印刷処理毎に前記上限枚数から前記印刷枚数を減算し、前記上限枚数を更新する上限枚数更新手段と、トナー残量が第２の閾値に達してから第１の閾値になるまで、前記上限枚数記憶手段に記憶される前記上限枚数と、前記算出手段によって算出される印刷予定枚数とを比較し、前記印刷予定枚数が前記上限枚数を超えるか否かを判断する比較手段とを備え、前記判断手段は、前記比較手段によって印刷予定枚数が前記上限枚数を超えたと判断された場合、印刷中にトナー残量が第１の閾値に達すると判断することを特徴とする。この構成によれば、トナー残量が第２の閾値に達してから第１の閾値になるまでに、前記上限枚数更新手段により印刷処理毎に前記上限枚数から前記印刷枚数が減算され、前記上限枚数が更新されるため、トナー残量の減少に伴いトナー残量が第１の閾値に達するまでに印刷可能な枚数を求めることができ、さらに、前記比較手段により前記印刷予定枚数と前記上限枚数とが比較され、前記印刷予定枚数が前記上限枚数を超えたと判断された場合は、印刷中にトナー残量が第１の閾値に達すると判断される。
【０００９】
請求項５に係る画像形成装置は、請求項２または３記載の画像形成装置において、前記判断手段は、ユーザによる印刷部数の設定を可能にする設定手段と、原稿枚数をカウントする原稿カウント手段と、前記原稿カウント手段によりカウントされた原稿枚数及び前記設定手段により設定された印刷部数の積を算出することにより、印刷が予定される印刷予定枚数を算出する算出手段と、トナー残量が第２の閾値に達してから第１の閾値になるまでに印刷可能な枚数を初期値とする上限枚数を記憶する上限枚数記憶手段と、トナー残量が第２の閾値に達してから第１の閾値になるまでに印刷処理毎に前記上限枚数から前記印刷予定枚数を減算し、前記上限枚数を更新する上限枚数更新手段と、トナー残量が第２の閾値に達してから第１の閾値になるまで、今回の印刷処理について前記上限枚数更新手段により更新する前の上限枚数と、前記算出手段によって算出される印刷予定枚数とを比較し、前記印刷予定枚数が前記上限枚数を超えるか否かを判断する比較手段とを備え、前記判断手段は、前記比較手段によって印刷予定枚数が前記上限枚数を超えたと判断された場合、印刷中にトナー残量が第１の閾値に達すると判断することを特徴とする。この構成によれば、トナー残量が第２の閾値に達してから第１の閾値になるまでに、前記上限枚数更新手段により印刷処理毎に前記上限枚数から前記印刷予定枚数が減算され、前記上限枚数が更新されるため、トナー残量の減少に伴いトナー残量が第１の閾値に達するまでに印刷可能な枚数を求めることができ、さらに、前記比較手段により前記印刷予定枚数と印刷可能な枚数である前記上限枚数とが比較され、前記印刷予定枚数が前記更新する前の上限枚数を超えたと判断された場合は、印刷中にトナー残量が第１の閾値に達すると判断される。
【００１０】
請求項６に係る画像形成装置は、請求項２または３記載の画像形成装置において、前記判断手段は、ユーザによる印刷部数の設定を可能にする設定手段と、原稿の画像データを読み取る読み取り手段と、前記読み取り手段により読み取られた画像データのドット数をカウントするドットカウント手段と、前記ドットカウント手段によりカウントされた前記ドット数と前記設定手段により設定された印刷部数との積を算出することにより、印刷が予定される印刷予定枚数分の画像データのドット数を算出するドット数算出手段と、第２の閾値から第１の閾値を減算した量のトナーを用いて印刷処理を行なった場合に用紙に形成される画像の全ドット数を初期値とする上限ドット数を記憶する上限ドット数記憶手段と、トナー残量が第２の閾値に達してから第１の閾値になるまで、印刷処理毎に前記上限ドット数から前記ドット数算出手段により算出されたドット数を減算し、前記上限ドット数を更新する上限ドット数更新手段と、トナー残量が第２の閾値に達してから第１の閾値になるまで、今回の印刷処理について前記上限ドット数更新手段により更新する前の上限ドット数と、前記ドット数算出手段により算出されたドット数とを比較し、前記ドット数が前記上限ドット数を超えるか否かを判断する比較手段とを備え、前記判断手段は、前記比較手段によって前記ドット数が前記上限ドット数を超えたと判断された場合、印刷中にトナー残量が第１の閾値に達すると判断することを特徴とする。この構成によれば、トナー残量が第２の閾値に達してから第１の閾値になるまでに、前記上限ドット数更新手段により印刷処理毎に前記上限ドット数から前記ドット数が減算され、前記上限ドット数が更新されるため、トナー残量の減少に伴いトナー残量が第１の閾値に達するまでに印刷可能な画像のドット数を求めることができ、さらに、前記比較手段により前記ドット数と印刷可能な画像のドット数である前記上限ドット数とが比較され、前記ドット数が前記上限ドット数を超えたと判断された場合は、印刷中にトナー残量が第１の閾値に達すると判断される。
【００１１】
請求項７に係る画像形成装置は、請求項１〜６のいずれかに記載の画像形成装置において、前記第１のトナー残量検出手段によってトナー残量が第１の閾値以下である場合は、前記表示手段は、原稿の画像データに基づく通常モード印刷を記録紙に対し１枚ずつ行なう単発モード印刷または前記エコモード印刷が選択可能であることを伝える第３のメッセージを表示し、前記第３のメッセージに応答してユーザが単発モード印刷を選択した場合、前記モード変更手段は、印刷設定をデフォルト設定されたエコモード印刷から単発モード印刷に変更することを特徴とする。この構成によれば、前記第１のトナー残量検出手段によってトナー残量が第１の閾値以下である場合は、前記表示手段は、原稿の画像データに基づく通常モード印刷を記録紙に対し１枚ずつ行なう単発モード印刷または上記エコモード印刷が選択可能であることを表示し、ユーザの選択によりエコモード印刷が選択された場合は、エコモード印刷が行われ、単発印刷モードが選択されると通常モード印刷で印刷処理された用紙が１枚ずつ出力される。これにより、トナー量に限りがある中で、印刷物の画質低下をユーザが許容する場合と許容しない場合とに応じて適切なトナー量で印刷処理を行うことができる。
【発明の効果】
【００１２】
請求項１に係る画像形成装置によれば、トナー残量が第２の閾値に達した時点で表示手段によりエコモード印刷への変更を促すメッセージが表示され、メッセージに応答してエコモード印刷への変更が選択された場合はエコモード印刷が行なわれるため、ユーザに対しトナーコンテナの交換時期が近いことを予め知らせ、エコモード印刷を促すことによりトナーの節約を促進することができる。
【００１３】
請求項２に係る画像形成装置によれば、判断手段により印刷中にトナー残量が第１の閾値に達すると判断された場合、表示手段によりエコモード印刷への変更を促すメッセージが表示され、メッセージに応答してエコモード印刷への変更が選択された場合はエコモード印刷が行なわれるため、例えば、トナー残量がニアエンドに達する直前に多部数印刷が設定された場合等は、印刷途中でトナー残量がなくなり処理が中断するのを防止することができる。また、印刷開始時及び終了時で画像濃度が不均一になることを防止し、印刷物の画質を統一することができる。
【００１４】
請求項３に係る画像形成装置によれば、判断手段により印刷中にトナー残量が第１の閾値に達すると判断された場合、自動的に印刷設定がエコモード印刷に変更され、エコモード印刷が行なわれるため、例えば、トナー残量がニアエンドに達する直前に多部数印刷が設定された場合等は、ユーザによる印刷設定の変更の操作を省略し、確実に印刷途中でトナー残量がなくなり処理が中断するのを防止することができる。また、印刷開始時及び終了時で画像濃度が不均一になることを防止し、印刷物の画質を統一することができる。
【００１５】
請求項４に係る画像形成装置によれば、トナー残量が第２の閾値に達してから第１の閾値になるまでに、印刷処理毎に上限枚数更新手段は順次上限枚数から印刷枚数を減算することで、トナー残量の減少に伴いトナー残量が第１の閾値に達するまでに印刷可能な枚数を求め、さらに、比較手段は印刷予定枚数と印刷可能枚数である上限枚数とを比較し、印刷予定枚数が上限枚数を超えた場合に、印刷中にトナー残量が第１の閾値に達すると判断することができる。すなわち、簡単な構成により、印刷中にトナー残量が第１の閾値に達するか否かを判断することができる。また、印刷処理が行われた枚数である印刷枚数が上限枚数から減算されるので、精度のよい判断結果が得られる。
【００１６】
請求項５に係る画像形成装置によれば、トナー残量が第２の閾値に達してから第１の閾値になるまでに、印刷処理毎に上限枚数更新手段は順次上限枚数から印予定枚数を減算することで、トナー残量の減少に伴いトナー残量が第１の閾値に達するまでに印刷可能な枚数を求め、さらに、比較手段は印刷予定枚数と印刷可能枚数である上限枚数とを比較し、印刷予定枚数が上限枚数を超えた場合に、印刷中にトナー残量が第１の閾値に達すると判断することができる。すなわち、印刷カウント手段等の印刷枚数を検出する手段を要することなく、一層簡単な構成により、印刷中にトナー残量が第１の閾値に達するか否かを判断することができる。
【００１７】
請求項６に係る画像形成装置によれば、トナー残量が第２の閾値に達してから第１の閾値になるまでに、印刷処理毎に上限ドット数更新手段は順次上限ドット数からドット数を減算することで、トナー残量の減少に伴いトナー残量が第１の閾値に達するまでに印刷可能な画像のドット数を求め、さらに、比較手段はドット数と上限ドット数とを比較し、ドット数が上限ドット数を超えた場合に、印刷中にトナー残量が第１の閾値に達すると判断することができる。すなわち、印刷中にトナー残量が第１の閾値に達するか否かの判断を、原稿の画像の濃度の相違等によるトナー使用量の相違をも考慮して、精度よく行うことができる。
【００１８】
請求項７に係る画像形成装置によれば、第１のトナー残量検出手段によってトナー残量が第１の閾値以下である場合は、前記表示手段は、単発モード印刷または上記エコモード印刷が選択可能であることを表示し、選択されたモードの印刷処理を行うため、トナー量に限りがある中で、印刷物の画質低下をユーザが許容する場合と許容しない場合に応じて、適切なトナー量で印刷処理を行うことができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１９】
（第１の実施形態）
以下、本発明に係る画像形成装置の一例として本発明の一実施の形態による複写機について図面を参照しながら説明する。図１は、本発明の一実施の形態による複写機の機械的構成を主に示す側面概略図である。
【００２０】
複写機１は、本体部２００と、本体部２００の用紙搬出側、例えば左側に配設された用紙後処理部３００と、ユーザが種々の操作指令等を入力するための操作部４００と、本体部２００の上部に配設された原稿読み取り部５００と、原稿読み取り部５００の上部に配設された原稿給送部６００とから構成される。
【００２１】
原稿給送部６００は、原稿収納部６０１、原稿排出部６０２、給紙ローラ６０３、原稿カウント部６０４等を備え、原稿読み取り部５００は、スキャナ５０１等を備える。給紙ローラ６０３は、原稿収納部６０１にセットされた原稿を繰り出し、図示しない搬送ローラによって原稿を１枚ずつ順にスキャナ５０１上に搬送し、原稿カウント部６０４は給紙ローラ６０３で繰り出される原稿を順次カウントする。スキャナ５０１は搬送される原稿を順次読み取り、読み取られた原稿は原稿排出部６０２に排出される。
【００２２】
操作部４００は、タッチパネル４０１、スタートキー４０２及びテンキー４０３等を備える。タッチパネル４０１は、種々の操作画面を表示するとともに、ユーザが種々の操作指令を入力するための種々の操作ボタン等を表示する。スタートキー４０２は、ユーザが印刷実行指令等を入力するために用いられ、テンキー４０３は、印刷枚数等を入力するために用いられる。
【００２３】
本体部２００は、複数の給紙カセット２０１、複数の給紙ローラ２０２、転写ローラ２０３、感光体ドラム２０４、露光装置２０６、黒色用の現像装置２０７、定着ローラ２０８及び排出口２０９を備える。
【００２４】
感光体ドラム２０４は、矢印方向に回転しながら帯電装置（図示省略）によって一様に帯電される。露光装置２０６は、原稿読み取り部５００で読み取られた原稿の画像データに応じて変調されたレーザ光を感光体ドラム２０４上に走査し、ドラム表面に静電潜像を形成する。現像装置２０７は、黒色の現像剤（トナー）を有するトナーコンテナを有し、トナーを感光体ドラム２０４に供給してトナー画像を形成する。
【００２５】
一方、給紙ローラ２０２は、記録紙が収納された給紙カセット２０１から記録紙を引き出し、転写ローラ２０３まで給送する。転写ローラ２０３は、搬送された記録紙に感光体ドラム２０４上のトナー像を転写させ、定着ローラ２０８は、転写されたトナー像を加熱して記録紙に定着させる。その後、印刷処理が行われた記録紙は、本体部２００の排出口２０９から用紙後処理部３００に搬入される。
【００２６】
用紙後処理部３００は、搬入口３０１、記録紙搬送部３０２、搬出口３０３、スタックトレイ３０４及び印刷カウント部３０５等を備える。記録紙搬送部３０２は、排出口２０９から搬入口３０１に搬入された記録紙を順次搬送し、最終的に搬出口３０３からスタックトレイ３０４へ記録紙を排出する。スタックトレイ３０４は、搬出口３０３から搬出された記録紙の集積枚数に応じて矢印方向に上下動可能に構成されている。印刷カウント部３０５は、装置適所、例えば、排出口３０３付近に設置されており、排出口３０３から排出される記録紙の枚数をカウントする。
【００２７】
図２は、図１に示す複写機の制御ブロック図である。複写機１は、スキャナ部１１、画像処理部２１、プリンタ部３１、制御部４１、操作パネル部５１、及びＨＤＤ（ハードディスクドライブ）７４を備える。
【００２８】
操作パネル部５１は、図１に示すタッチパネル４０１等から構成されるタッチパネル部５２、及び図１に示すスタートキー４０２及びテンキー４０３等から構成される操作キー部５３を含む。タッチパネル部５２は、タッチパネルとＬＣＤ（Liquid  Crystal  Display）とを組み合わせたタッチパネルユニット等から構成され、種々の操作画面を表示するとともに、ユーザが当該部分をタッチすることにより種々の操作指令を入力するための操作ボタン等を表示する。操作キー部５３は、ユーザが印刷実行指令等を入力するために用いられる。
【００２９】
スキャナ部１１は、図１に示すスキャナ５０１を構成する露光ランプ１２及びＣＣＤ（電荷結合素子）１３を含む。スキャナ部１１は、露光ランプ１２により原稿を照射し、その反射光をＣＣＤ１３で受光することにより、原稿画像を読み取り、読み取った画像に対応する画像データを画像処理部２１へ出力する。
【００３０】
画像処理部２１は、補正部２２、画像加工部２３及び画像メモリ２４を含む。画像処理部２１は、読み取られた画像データを必要に応じて補正部２２及び画像加工部２３により処理し、処理された画像データを画像メモリ２４に記憶したり、プリンタ部３１へ出力する。補正部２２は、読み取られた画像データに対してレベル補正、γ補正等の所定の補正処理を行う。画像加工部２３は、画像データの圧縮又は伸張処理、及び拡大又は縮小処理等の種々の加工処理を行う。
【００３１】
プリンタ部３１は、図１に示す給紙カセット２０１及び給紙ローラ２０２等から構成される用紙搬送部３２、図１に示す感光体ドラム２０４、露光装置２０６及び現像装置２０７等から構成される画像形成部３３、図１に示す転写ローラ２０３等から構成される転写部３４、及び図１に示す定着ローラ２０８等から構成される定着部３５を含む。プリンタ部３１は、スキャナ部１１により読み取られた原稿データを記録紙に印刷する。具体的には、用紙搬送部３２は記録紙を画像形成部３３へ搬送し、画像形成部３３は上記の画像データに対応するトナー像を形成し、転写部３４はトナー像を記録紙に転写し、定着部３５はトナー像を記録紙に定着させて画像を形成する。
【００３２】
ＨＤＤ７４は、スキャナ部１１によって読み取られた画像データ及び当該画像データに設定されている出力形式等を記憶する。制御部４１は、ＣＰＵ（Central  Processing  Unit）４２、ＣＰＵ４２により実行される種々のプログラムデータなどを予め記憶するＲＯＭ(Read  Only  Memory)４３、及びＣＰＵ４２の作業領域としてのＲＡＭ(Random  Access  Memory)４４等を含み、装置各部を制御する。すなわち、制御部４１はコンピュータを備えている。上記プログラムデータは、ＲＯＭ、ＣＤ−ＲＯＭ等の記録媒体を通じて供給を受けることも、ネットワーク等の伝送媒体を通じて提供を受けることも可能である。
【００３３】
図３は、図２に示す制御部４１の詳細な構成を示すブロック図である。トナーコンテナ８は、トナーコンテナ８内のトナー残量が残りわずかである「ニアエンド」であるか否かの判断基準となる第１の閾値を超えているか否かを検出するトナー残量検知センサ８１（第１のトナー残量検出手段）及びトナー残量が第１の閾値より大きい第２の閾値を越えているか否かを検出するトナー残量検知センサ８２（第２のトナー残量検出手段）を有する。ここでは、第２の閾値を未使用のトナーコンテナ８に含まれる全トナー量の例えば１／３の量に設定する。トナー残量検知センサ８１、８２は、例えば、発光素子及び受光素子からなる透過型センサであり、トナーコンテナ８内のトナーにより遮光されるとオフとなり、遮光されなければオンするようにトナーコンテナ８の内部または外部に設置される。トナーコンテナ８の外部にトナー残量検知センサ８１、８２を設置する場合には、発光素子から受光素子へ至る光路に位置するトナーコンテナ８の少なくとも一部を透明な材料で構成するとよい。トナー残量検知センサ８１は、トナー残量が第１の閾値を越えている場合は、オフ信号を出力し、トナー残量が第１の閾値以下である場合は、オン信号を出力する位置に設置される。トナー残量検知センサ８２は、トナー残量が第２の閾値を越えている場合は、オフ信号を出力し、トナー残量が第２の閾値以下である場合は、オン信号を出力する位置に設置される。なお、ここでは透過型センサを用いているが、トナー残量を検知する手段として、トナーコンテナ８内のトナーをアジテーターなどで攪拌する時のトルクを検知する手段等その他任意の手段を採用してもよい。
【００３４】
制御部４１は、トナー残量検知部４１１、印刷枚数算出部４１２、比較部４１３、上限枚数変更部４１４、モード設定部４１５、表示制御部４１６及び上限枚数記憶部４１７を備える。トナー残量検知部４１１は、トナー残量検知センサ８１，８２からの出力信号により、トナーコンテナ８内のトナー残量を第２の閾値を超える「多」レベル、第１の閾値を越え、第２の閾値以下である「中」レベル、及び第１の閾値以下である「少」レベルの３段階で検知する。具体的には、トナー残量検知部４１１は、トナー残量検知センサ８２からの出力信号がオフ信号である場合は、トナー残量が多レベルであり、トナー残量検知センサ８２からの出力信号がオン信号であり、トナー残量検知センサ８１からの出力信号がオフ信号である場合は、トナー残量が中レベルであり、トナー残量検知センサ８１，８２からの出力信号が両方ともオン信号である場合は、トナー残量が少レベルであることを検知する。
【００３５】
印刷枚数算出部４１２（本発明の算出手段の具体例に該当する）は、トナー残量検知部４１１で検知されたトナー残量が中レベルになると動作を開始し、印刷処理が行なわれる毎に、例えば原稿給送部６００に設置される原稿カウント部６０４（本発明の原稿カウント手段の具体例に該当する）によりカウントされた原稿枚数及び操作パネル部５１（設定手段）により設定された印刷部数の積を求め、印刷が予定される印刷予定枚数を算出する。上限枚数記憶部４１７（本発明の上限枚数記憶手段の具体例に該当する）には、第２の閾値から第１の閾値を減算したトナー量で印刷可能な用紙枚数をデフォルト値（初期値）とする上限枚数が記憶されており、ここでは当該デフォルト値として１０００が記憶されている。上限枚数変更部４１４（本発明の上限枚数更新手段の具体例に該当する）は、トナー残量検知部４１１で検知されたトナー残量が中レベルである場合に印刷処理が行われると、その都度上限枚数記憶部４１７に記憶される上限枚数から印刷カウント部３０５によりカウントされた印刷枚数を減算し、トナー残量が少レベルに達するまでに印刷可能な用紙枚数を更新する。
【００３６】
比較部４１３（本発明の比較手段の具体例に該当する）は、トナー残量検知部４１１で検知されたトナー残量が中レベルである場合に操作パネル５１により印刷を開始するための操作が行なわれると、その都度印刷枚数算出部４１２により算出された印刷予定枚数と、上限枚数記憶部４１７に記憶される上限枚数とを比較し、印刷予定枚数が上限枚数以下である場合は、設定された印刷処理が終了した時点でのトナー残量は中レベルのままであると判断し、印刷予定枚数が上限枚数を超えている場合は、設定された印刷処理が行なわれている最中にトナー残量が少レベルに達すると判断する。
【００３７】
モード設定部４１５（モード変更手段）は、トナー残量検知部４１１で検知されたトナー残量が多レベルまたは中レベルである場合、印刷のデフォルト設定を通常のトナー消費量で印刷処理を行う通常モード印刷に設定すると共に、ユーザの選択によりエコモード印刷に切り替え可能な状態に設定する。また、モード設定部４１５は、トナー残量検知部４１１で検知されたトナー残量が少レベルである場合、デフォルト設定をエコモード印刷に設定すると共に、ユーザの選択により、スタートキー４０２の押下に連動して通常モード印刷で印刷された用紙が１枚ずつ出力される単発モード印刷に替え可能な状態に設定する。表示制御部４１６は、操作パネル部５１のタッチパネル部５２（表示手段）に表示する画面内容に関するデータを有し、ユーザからの操作指示等に応じた画面を表示する。
【００３８】
モード設定部４１５によりエコモード印刷が設定されると、画像加工部２３によりスキャナ部１１で読み取られた画像を構成するドットの数を少なくする間引き処理が行なわれ、間引き処理後の画像データに基づき連続印刷が行なわれる。なお、ここでは、トナーの消費量を少なくするため、原稿の画像データから一部のデータを間引いているが、これに限定されず、例えば文字の輪郭のみを印刷する方法、或いは感光体ドラムに照射するレーザ光の出力を下げ、トナー量を減少させる方法を採用してもよい。
【００３９】
図４及び図５は制御部の処理を説明するためのフローチャートである。
【００４０】
ステップＳ１において、スタートキー４０２が押下されたか否かが判断され、スタートキー４０２が押下された場合は印刷部数、倍率等の印刷条件が設定されていると判断され、ステップＳ３に移行し、原稿収納部６０１にセットされた原稿は給紙ローラ６０３により１枚ずつ順にスキャナ５０１の読み取り位置に搬送され、原稿の画像データの読み取りが行なわれると同時に原稿カウント部６０４によって原稿枚数がカウントされる。
【００４１】
ステップＳ５において、トナー残量検知部４１１は、トナー残量検知センサ８２からの出力信号である残量検知信号に基づきトナー残量が第２の閾値を越えているか否かを判断し、残量検知信号がオフである場合は、トナー残量が第２の閾値を超えていると判断し、ステップＳ９に進み、残量検知信号がオンである場合は、トナー残量が第２の閾値以下であると判断し、ステップＳ１３に進む。ステップＳ９では通常モード印刷が開始され、ステップＳ１１では印刷処理が終了したか否かが判断され、終了したと判断された場合は、処理を終了する。
【００４２】
ステップＳ１３において、トナー残量検知部４１１は、トナー残量検知センサ８１からの出力信号である残量検知信号に基づきトナー残量が第１の閾値を越えているか否かを判断し、残量検知信号がオフである場合は、トナー残量が第１の閾値を超えていると判断し、処理をステップＳ１５に進める。ステップＳ１５において印刷枚数算出部４１２は、原稿カウント部６０４によりカウントされた原稿枚数と、操作パネル部５１により設定された印刷部数との積を求めることで，印刷予定枚数を求める。ステップＳ１７において、比較部４１３は、印刷枚数算出部４１２により得られた印刷予定枚数が上限枚数記憶部４１７に記憶される上限枚数を超えているか否かを判断し、印刷予定枚数が上限枚数以下である場合は、ステップＳ１９に進む。ステップＳ１９において、タッチパネル部５２は、エコモード印刷をユーザに促すためのエコモード印刷案内画面を表示する。図６はタッチパネル部５２に表示されるエコモード印刷案内画面の一例を示す図であり、画面Ｇ１には、例えば、「トナー残量が１／３以下になりました。エコモード印刷を行いますか？」というメッセージが表示されると共に、メッセージに対し肯定または否定するための「ＯＫ」キーＫ１及び「Ｎｏ」キーＫ２が表示される。
【００４３】
ステップＳ２３において、エコモード印刷案内画面Ｇ１のＮｏキーＫ２が押下された場合は、ステップ２５に進み、通常モード印刷が行なわれ、ＯＫキーＫ１が押下された場合は、ステップＳ２７に進み、モード設定部４１５により印刷設定がエコモード印刷に切り替わり、ステップＳ２９においてエコモード印刷が行なわれる。ステップＳ３１において、印刷カウント部３０５は排出口３０５から用紙が排出されると印刷枚数をカウントし、ステップＳ３３において、印刷処理が終了したか否かが判断され、終了していないと判断された場合はステップＳ３１に戻り、印刷処理が終了するまで（ステッップＳ３３においてＹｅｓ）カウント処理を続行することで、印刷処理が行なわれた全印刷枚数を求める。そして、ステップＳ３５において、上限枚数変更部４１４は、上限枚数記憶部４１７に記憶される上限枚数から印刷カウント部３０５によりカウントされた印刷枚数を減算することによって上限枚数を更新する。
【００４４】
一方、ステップＳ１７において印刷予定枚数が上限枚数を超えた場合は、設定された印刷処理を行なっている最中にトナー残量がなくなると判断し、ステップＳ２１に進み、タッチパネル部５２はエコモード印刷案内画面Ｇ１とは異なる内容のエコモード印刷案内画面Ｇ２を表示する。図７はタッチパネル部５２に表示されるエコモード印刷案内画面の一例を示す図であり、画面Ｇ２には、例えば、「印刷中にトナーがなくなります。エコモード印刷を行ないますか？」というメッセージが表示されると共に、メッセージに対し肯定または否定するための「ＯＫ」キーＫ３及び「Ｎｏ」キーＫ４が表示される。
【００４５】
ステップＳ２３において、エコモード印刷案内画面Ｇ２のＮｏキーＫ４が押下された場合は、ステップ２５に進み、通常モード印刷が行なわれ、ＯＫキーＫ３が押下された場合は、ステップＳ２７に進み、モード設定部４１５により印刷設定がエコモード印刷に切り替わり、ステップＳ２９においてエコモード印刷が行なわれる。ステップＳ３１において、印刷カウント部３０５は排出口３０５から用紙が排出されると印刷枚数をカウントし、ステップＳ３３において、印刷処理が終了したか否かが判断され、終了していないと判断された場合はステップＳ３１に戻り、印刷処理が終了するまで（ステッップＳ３３においてＮｏ）カウント処理を続行することで、印刷処理が行われた全印刷枚数を求める。そして、ステップＳ３５において、上限枚数変更部４１４は、上限枚数記憶部４１７に記憶される上限枚数から印刷カウント部３０５によりカウントされた印刷枚数を減算することによって上限枚数を更新する。
【００４６】
ステップＳ１３において、トナー残量検知部４１１はトナー残量検知センサ８１からの残量検知信号がオンである場合は、トナー残量が第１の閾値以下であると判断し、ステップＳ３７に進み、モード設定部４１５は、印刷処理のデフォルト設定を通常モード印刷からエコモード印刷に切り替える。ステップＳ３９において、タッチパネル部５２は、トナーコンテナ８の交換をユーザに促すためのトナー交換案内画面を表示する。図８はタッチパネル部５２に表示されるトナー交換案内画面の一例を示す図であり、画面Ｇ３には、例えば、「トナー切れです。トナーを補給して下さい。コピーを実行する場合は、エコモード印刷または単発モード印刷を行います。」というメッセージが表示されると共に、エコモード印刷を選択するための「エコモード印刷」キーＫ５及び単発モード印刷を選択するための「単発モード印刷」キーＫ６が表示される。
【００４７】
ステップＳ４１において、トナーコンテナ８の交換若しくはエコモード印刷キーＫ５または単発モード印刷キーＫ６が押下されたか否かが判断される。エコモード印刷キーＫ５が押下されると、ステップＳ４３に進み、エコモード印刷が行なわれる。ステップＳ４５において印刷処理が終了したか否かが判断され、終了したと判断された場合は、処理を終了する。トナーコンテナ８が交換された場合は、ステップＳ５７に進み、モード設定部４１５は、印刷設定をエコモード印刷から通常印刷モードに切り替え、ステップＳ５９に進み、通常モード印刷が行なわれる。ステップＳ６１において印刷処理が終了したか否かが判断され、終了したと判断された場合は、処理を終了する。
【００４８】
単発モード印刷キーＫ６が押下されると、ステップＳ４７に進み、モード設定部４１５は、エコモード印刷から単発モード印刷に設定を切り替える。ステップＳ４９において、タッチパネル部５２は、単発モード印刷の操作をユーザに案内するための単発モード印刷案内画面を表示する。図９はタッチパネル部５２に表示される単発モード印刷案内画面の一例を示す図であり、画面Ｇ４には、例えば、「単発モード印刷を行なう場合は、スタートキーを押下して下さい。」というメッセージが表示されると共に、画面Ｇ４を前の画面Ｇ３に切り替えるための「戻る」キーＫ７が表示される。ステップＳ５１においてスタートキー４０２が押下されたか否かが判断され、スタートキー４０２が押下されるとステップＳ５３に進み、単発モード印刷が行なわれる。ステップＳ５５において、全枚数が印刷されることによって印刷処理が終了した否かが判断され、印刷処理が終了していないと判断された場合はステップＳ５１に戻り、終了したと判断された場合は、処理を終了する。
【００４９】
このように本実施形態では、トナー残量検知センサ８１，８２から受信した残量検知信号によって、トナー残量が多、中、少レベルのいずれであるかを判断し、トナー残量が中レベルに達すると、それ以降に操作パネル部５１により印刷処理を開始するための操作が行われるとエコモード印刷を促すためのエコモード印刷案内画面Ｇ１をタッチパネル部５２に表示するので、エコモード印刷を促進することができ、トナーの消費量を低減することができる。
【００５０】
また、トナー残量が中レベルになると印刷処理開始時に印刷予定枚数を算出し、当該印刷予定枚数とトナー残量が少レベルに達するまでに印刷可能な枚数を示す上限枚数とを比較し、印刷予定枚数が上限枚数を超える場合は、印刷途中でトナーがなくなると判断し、その旨を伝えると共にエコモード印刷を促すためのエコモード印刷案内画面Ｇ２をタッチパネル部５２に表示する。これにより、エコモード印刷が選択されると全ての原稿の画像データに対しエコモード印刷が行なわれ、従来のように印刷途中で通常モード印刷からエコモード印刷に切り替わり、画像濃度が不均一になることを防止することができる。また、エコモード印刷によりトナー消費量の節約を行うので、印刷途中でトナー残量がなくなることによる処理の中断を防止することができる。
【００５１】
なお、図４の処理において、ステップＳ１７の判断において「Ｎｏ」である場合に、ステップＳ１９の処理を行うことなく、ステップＳ２５へ処理を進めて、デフォルト設定された通常印刷モードでの印刷を実行してもよい。この場合においても、印刷途中でトナーがなくなると判断された場合に、エコモード印刷案内画面Ｇ２が表示され、ユーザがこれに応じてエコモード印刷を選択することができるので、印刷途中で通常モード印刷からエコモード印刷に切り替わったり、印刷途中でトナー残量がなくなることにより処理が中断することを防止することができる。
【００５２】
（第２の実施形態）
次に、本発明の第２の実施形態による画像形成装置について図面を参照しながら説明する。なお、複写機１全体の機械的構成及び電気的構成は図１及び図２と同一であるので、図１及び図２を参照する。図１０は図２に示す制御部４１の詳細な構成を示すブロック図である。図において、図３と同一符号は同一または相当部分であり、その説明を省略する。
【００５３】
ドットカウント部４５０（ドットカウント手段）は、トナー残量検知部４１１で検知されたトナー残量が中レベルになると動作を開始し、印刷処理開始時にスキャナ部１１（読み取り手段）により全ての原稿の画像データが読み取られ、画像メモリ２４に記憶されると、当該原稿の画像データのドット数をカウントする。ドット数算出部４５１（ドット数算出手段）は、ドットカウント部４５０によりカウントされたドット数及び操作パネル部５１により設定された印刷部数の積を求め、印刷が予定される印刷予定枚数分の画像データのドット数を算出する。上限ドット数記憶部４５４（上限ドット数記憶手段）には、第２の閾値から第１の閾値を減算した量のトナーを用いて、印刷処理の一例である通常モード印刷を行なった時に記録紙に形成される画像のドット数に該当する値を初期値とする上限ドット数が記憶されている。上限ドット数変更部４５３（上限ドット数更新手段）は、トナー残量検知部４１１で検知されたトナー残量が中レベルである場合に印刷処理が行われると、その都度上限ドット数記憶部４５４に記憶される上限ドット数からドット数算出部４５１により算出されたドット数を減算し、トナー残量が少レベルに達するまでに印刷可能な画像のドット数を求める。比較部４５２（比較手段）は、トナー残量検知部４１１で検知されたトナー残量が中レベルである場合に操作パネル５１により印刷を開始するための操作が行なわれると、その都度ドット数算出部４５１により算出されたドット数と、上限ドット数記憶部４５４に記憶される上限ドット数とを比較し、ドット数が上限ドット数以下である場合は、設定された印刷処理が終了した時点でのトナー残量は中レベルのままであると判断し、ドット数が上限ドット数を超えている場合は、設定された印刷処理が行なわれている最中にトナー残量が少レベルに達すると判断する。
【００５４】
図１１及び図１２は、制御部の処理を説明するためのフローチャートである。
【００５５】
ステップＳ１において、スタートキー４０２が押下されたか否かが判断され、スタートキー４０２が押下された場合は印刷部数、倍率等の印刷条件が設定されていると判断され、ステップＳ３に移行し、原稿収納部６０１にセットされた原稿は給紙ローラ６０３により１枚ずつ順にスキャナ５０１の読み取り位置に搬送され、原稿の画像データはスキャナ５０１により読み取られ、読み取られた画像データは画像メモリ２４に記憶される。ステップＳ５において、トナー残量検知部４１１は、トナー残量検知センサ８２からの出力信号である残量検知信号に基づきトナー残量が第２の閾値を越えているか否かを判断し、残量検知信号がオフである場合は、トナー残量が第２の閾値を超えていると判断し、ステップＳ９に進み、残量検知信号がオンである場合は、トナー残量が第２の閾値以下であると判断し、ステップＳ１３に進む。ステップＳ９では通常モード印刷が開始され、ステップＳ１１では印刷処理が終了したか否かが判断され、終了したと判断された場合は、処理を終了する。
【００５６】
ステップＳ１３において、トナー残量検知部４１１は、トナー残量検知センサ８１からの出力信号である残量検知信号に基づきトナー残量が第１の閾値を越えているか否かを判断し、残量検知信号がオフである場合は、トナー残量が第１の閾値を超えていると判断し、ステップＳ１０１に進む。ステップＳ１０１において、ドットカウント部４５０は、画像メモリ２４に記憶される原稿の画像データのドット数をカウントする。ステップＳ１０２において、ドット数算出部４５１は、カウントされたドット数及び操作パネル部５１により設定された印刷部数の積を求め、印刷が予定される印刷予定枚数分の画像データのドット数を算出する。ステップＳ１０３において、比較部４５２は、ドット数算出部４５１により得られたドット数が上限ドット数記憶部４５４に記憶される上限ドット数を超えているか否かを判断し、ドット数が上限ドット数以下である場合は、ステップＳ１０５に進む。ステップＳ１０５において、タッチパネル部５２は、エコモード印刷をユーザに促すためのエコモード印刷案内画面を表示する。エコモード印刷案内画面の内容は、図６と同一であるため図６を参照する。画面Ｇ１には、例えば、「トナー残量が１／３以下になりました。エコモード印刷を行いますか？」というメッセージが表示されると共に、メッセージに対し肯定または否定するための「ＯＫ」キーＫ１及び「Ｎｏ」キーＫ２が表示される。
【００５７】
ステップＳ１０９において、エコモード印刷案内画面Ｇ１のＮｏキーＫ２が押下された場合は、ステップ１１１に進み、通常モード印刷が行なわれる。ステップＳ１１３において印刷処理が終了したか否かが判断され、終了したと判断されるとステップＳ１２１に進む。ステップＳ１２１において、上限ドット数変更部４５３は、上限ドット数記憶部４５４に記憶される上限ドット数からドット数算出部４５１により算出されたドット数を減算することによって上限ドット数を更新する。一方、エコモード印刷案内画面Ｇ１のＯＫキーＫ１が押下された場合は、ステップＳ１１５に進み、モード設定部４１５により印刷設定がエコモード印刷に切り替わり、ステップＳ１１７においてエコモード印刷が行なわれる。ステップＳ１１９において印刷処理が終了したか否かが判断され、終了したと判断されるとステップＳ１２１に進む。ステップＳ１２１において、上限ドット数変更部４５３は、上限ドット数記憶部４５４に記憶される上限ドット数からドット数算出部４５１により算出されたドット数を減算することによって上限ドット数を更新する。
【００５８】
一方、ステップＳ１０３においてドット数が上限ドット数を超えた場合は、設定された印刷処理を行なっている最中にトナー残量がなくなると判断し、ステップＳ１０７に進み、タッチパネル部５２はエコモード印刷案内画面Ｇ１とは異なる内容のエコモード印刷案内画面Ｇ２を表示する。エコモード印刷案内画面Ｇ２の内容は、図７と同一であるため図７を参照する。画面Ｇ２には、例えば、「印刷中にトナーがなくなります。エコモード印刷を行ないますか？」というメッセージが表示されると共に、メッセージに対し肯定または否定するための「ＯＫ」キーＫ３及び「Ｎｏ」キーＫ４が表示される。
【００５９】
ステップＳ１０９において、エコモード印刷案内画面Ｇ２のＮｏキーＫ４が押下された場合は、ステップ１１１に進み、通常モード印刷が行なわれる。ステップＳ１１３において印刷処理が終了したか否かが判断され、終了したと判断されるとステップＳ１２１に進む。ステップＳ１２１において、上限ドット数変更部４５３は、上限ドット数記憶部４５４に記憶される上限ドット数からドット数算出部４５１により算出されたドット数を減算することによって上限ドット数を更新する。一方、エコモード印刷案内画面Ｇ２のＯＫキーＫ３が押下された場合は、ステップＳ１１５に進み、モード設定部４１５により印刷設定がエコモード印刷に切り替わり、ステップＳ１１７においてエコモード印刷が行なわれる。ステップＳ１１９において印刷処理が終了したか否かが判断され、終了したと判断されるとステップＳ１２１に進む。ステップＳ１２１において、上限ドット数変更部４５３は、上限ドット数記憶部４５４に記憶される上限ドット数からドット数算出部４５１により算出されたドット数を減算することによって上限ドット数を更新する。以下の処理は図４のステップＳ３７〜Ｓ６１と同様に行なわれるので説明を省略する。
【００６０】
このように本実施形態では、トナー残量検知センサ８１，８２から受信した残量検知信号によって、トナー残量が多、中、少レベルのいずれであるかを判断し、トナー残量が中レベルに達すると、それ以降に操作パネル部５１により印刷処理を開始するための操作が行われるとエコモード印刷を促すためのエコモード印刷案内画面Ｇ１をタッチパネル部５２に表示するので、エコモード印刷を促進することができ、トナーの消費量を低減することができる。また、トナー残量が中レベルになると印刷処理開始時に原稿の画像データからドット数をカウントし、当該ドット数とトナー残量が少レベルに達するまでに印刷可能な画像のドット数を示す上限ドット数とを比較し、ドット数が上限ドット数を超える場合は、印刷途中でトナーがなくなると判断し、その旨を伝えると共にエコモード印刷を促すエコモード印刷案内画面Ｇ２をタッチパネル部５２に表示する。これにより、印刷中にトナー残量が第１の閾値に達するか否かの判断を、原稿の画像の濃度の相違等によるトナー使用量の相違をも考慮して、精度よく行うことができる。また、エコモード印刷が選択されると全ての原稿の画像データに対しエコモード印刷が行なわれ、従来のように印刷途中で通常モード印刷からエコモード印刷に切り替わり、画像濃度が不均一になることを防止することができる。さらに、エコモード印刷によりトナー消費量の節約を行うので、印刷途中でトナー残量がなくなることによる処理の中断を防止することができる。
【００６１】
（その他の実施形態）
なお、第１の実施形態では、上限枚数変更部４１４は印刷処理毎に上限枚数記憶部４１７に記憶される上限枚数から印刷カウント部３０５によりカウントされた印刷枚数を減算することで、トナー残量の減少に伴い上限枚数を更新しているが、これに限定されず、印刷処理毎に上限枚数記憶部４１７に記憶される上限枚数から印刷枚数算出部４１２によって算出された印刷予定枚数を減算することで上限枚数を更新するようにしても良い。この場合、比較部４１３は、設定された印刷処理について上限枚数変更部４１４により更新される前の上限枚数と印刷枚数算出部４１３により算出された印刷枚数とを比較することで、印刷中にトナー残量が第１の閾値に達するか否かを判断することができる。
【００６２】
また、第１の実施形態では、第２の閾値から第１の閾値を減算したトナー量を印刷枚数に換算した上限枚数を印刷処理毎に更新し、印刷予定枚数が上限枚数を超えた時点でトナー残量が少レベルに達するタイミングを検知しているが、印刷処理毎に印刷カウント部３０５によりカウントされた印刷枚数を加算していき、その合計値が上限枚数を超えた時点でトナー残量が少レベルに達したことを判断するようにしてもよい。
【００６３】
また、第１及び第２の実施形態では、トナー残量検知部４１１は、トナー残量検知センサ８１，８２から受信する残量検知信号に基づきトナーコンテナ８内のトナー残量を多、中、少レベルの３段階で判別しているが、トナー残量検知センサの数を増設し、トナー残量をより正確に検知し、トナー残量に応じたメッセージをタッチパネル部４０１に表示するようにしても良い。
【００６４】
また、第１及び第２の実施形態では、印刷開始前に印刷中にトナー残量が少レベルに達すると判断すると、エコモード印刷を促すメッセージを含む案内画面をタッチパネル部４０１に表示し、ユーザがエコモード印刷を選択した場合に、印刷設定を通常モード印刷からエコモード印刷に切り替える手動選択方式を採用しているが、印刷中にトナー残量が少レベルに達すると判断した時点で、通常モード印刷をエコモード印刷に自動的に切り替える制御を行う自動制御方式を採用してもよい。
【００６５】
また、第１及び第２の実施形態では、画像形成装置の一例として複写機１を用いているが、プリンタにも本発明は適用可能であり、トナー残量が中レベルに移行するタイミングでエコモードを案内する案内画面をプリンタに接続されるＰＣ（パーソナルコンピュータ）のモニタに表示するようにしてもよい。
【図面の簡単な説明】
【００６６】
【図１】本発明の第１及び第２の実施形態による複写機の構成を主に示す側面概略図である。
【図２】本発明の第１及び第２の実施形態による複写機の制御ブロック図である。
【図３】本発明の第１の実施形態による制御部の詳細な構成を示すブロック図である。
【図４】本発明の第１の実施形態による制御部の処理を説明するためのフローチャートである。
【図５】本発明の第１の実施形態による制御部の処理を説明するためのフローチャートである。
【図６】本発明の第１及び第２の実施形態において、タッチパネル部に表示されるエコモード印刷案内画面の一例を示す図である。
【図７】本発明の第１及び第２の実施形態において、タッチパネル部に表示されるエコモード印刷案内画面の一例を示す図である。
【図８】本発明の第１及び第２の実施形態において、タッチパネル部に表示されるトナー交換案内画面の一例を示す図である。
【図９】本発明の第１及び第２の実施形態において、タッチパネル部に表示される単発モード印刷案内画面の一例を示す図である。
【図１０】本発明の第２の実施形態による制御部の詳細な構成を示すブロック図である。
【図１１】本発明の第２の実施形態による制御部の処理を説明するためのフローチャートである。
【図１２】本発明の第２の実施形態による制御部の処理を説明するためのフローチャートである。
【符号の説明】
【００６７】
１  複写機
８  トナーコンテナ
２１  画像処理部
２３  画像加工部
２４  画像メモリ
４１  制御部
５１  操作パネル部
８１  トナー残量検知センサ
８２  トナー残量検知センサ
３０５  印刷カウント部
４１１  トナー残量検知部
４１２  印刷枚数算出部
４１３，４５１  比較部
４１４  上限枚数変更部
４１５  モード設定部
４１６  表示制御部
４１７  上限枚数記憶部
４５０  ドットカウント部
４５１  ドット数算出部
４５２  比較部
４５３  上限ドット数変更部
４５４  上限ドット数記憶部
６０４  原稿カウンタ部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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