(57)【要約】【課題】  可変されるキャリア蒸気量に効率よく対応できる構造の改善された酸化触媒ユニットを提供すること。【解決手段】  定着ユニット２５０で発生する蒸気をフィルタリングする湿式電子写真方式画像形成装置の酸化触媒ユニット２６０が提供される。この酸化触媒ユニット２６０は，定着ユニット２５０で発生したキャリア蒸気Ｖを酸化触媒ユニット２６０へと案内するために定着ユニット２５０に連結されたダクト２６１と，キャリア蒸気Ｖをダクト２６１内に案内する吸入ファン２６２と，吸入ファン２６２の速度をデータに応じて可変させる制御装置３００と，を備えることを特徴とする。【選択図】    図４
2005316366.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
定着ユニットで発生するキャリア蒸気をフィルタリングする湿式電子写真方式画像形成装置の酸化触媒ユニットであって：
前記定着ユニットで発生した前記キャリア蒸気を前記酸化触媒ユニットへ案内するために前記定着ユニットに連結されたダクトと；
前記キャリア蒸気を前記ダクト内に案内する吸入ファンと；
データに応じて前記吸入ファンの速度を可変させる制御装置と；
を備えることを特徴とする，酸化触媒ユニット。
【請求項２】
前記キャリア蒸気を加熱するヒータを更に備え，
前記制御装置は，前記吸入ファンの速度あるいは前記ヒータの温度の少なくともいずれかを，前記データに基づいて可変させることを特徴とする，請求項１に記載の酸化触媒ユニット。
【請求項３】
前記制御装置は，
前記データを読み込む入力部と；
前記入力部により読み込まれたデータを分析する分析部と；
前記分析部により分析されたデータに応じて前記吸入ファンの速度を調節する吸入ファン駆動部と；
前記分析部により分析されたデータに応じて前記ヒータの温度を調節する温度調節部と；
を有することを特徴とする，請求項２に記載の酸化触媒ユニット。
【請求項４】
前記分析部は，
基準データが格納されるメモリと；
前記読み込まれたデータと前記基準データとを比較するデータ比較部と；
前記比較結果に基づいて前記吸入ファンの速度を決める吸入ファン速度決定部と；
前記ヒータの温度を決めるヒータ温度決定部と；
を有することを特徴とする，請求項３に記載の酸化触媒ユニット。
【請求項５】
前記吸入ファン速度決定部は，前記吸入ファンの速度を断続的に決めることを特徴とする，請求項４に記載の酸化触媒ユニット。
【請求項６】
前記吸入ファン速度決定部は，前記吸入ファンの速度を連続的に決めることを特徴とする，請求項４に記載の酸化触媒ユニット。
【請求項７】
前記データは，前記定着ユニットによって定着される画像の画像データ量であることを特徴とする，請求項１，２，３，４，５または６のいずれかに記載の酸化触媒ユニット。
【請求項８】
前記データは，前記酸化触媒ユニット内の温度であることを特徴とする，請求項１，２，３，４，５，６または７のいずれかに記載の酸化触媒ユニット。
【請求項９】
前記データは，前記酸化触媒ユニット内の湿度であることを特徴とする，請求項１，２，３，４，５，６，７または８のいずれかに記載の酸化触媒ユニット。
【請求項１０】
感光媒体と；
前記感光媒体にレーザビームを走査する露光ユニットと；
現像液によって前記感光媒体を現像する現像ユニットと；
前記現像された感光媒体上の前記現像液を用紙に転写する転写ユニットと；
前記用紙に転写された現像液を前記用紙に定着する定着ユニットと；
前記定着ユニットから生じたキャリア蒸気を酸化分解する酸化触媒ユニットと；
を備え，
前記酸化触媒ユニットは，
前記定着ユニットから生じたキャリア蒸気を前記酸化触媒ユニットに案内するために前記定着ユニットに連結されたダクトと，
前記キャリア蒸気を前記ダクト内に案内する吸入ファンと，
データに基づいて前記吸入ファンの速度を可変させる制御装置と，
を有することを特徴とする，湿式電子写真方式画像形成装置。
【請求項１１】
前記キャリア蒸気を加熱するためのヒータと，
前記酸化触媒ユニットの温度を低下するための冷却ファンと，を更に有し，
前記制御装置は前記吸入ファンの速度，ヒータの温度，あるいは冷却ファンの速度の少なくともいずれかを前記データに基づいて可変させることを特徴とする，請求項１０に記載の湿式電子写真方式画像形成装置。
【請求項１２】
前記制御装置は，
前記データを読み込む入力部と，
前記入力部により読み込まれたデータを分析する分析部と，
前記分析されたデータに応じて前記吸入ファンを駆動させる吸入ファン駆動部と，
前記分析部により分析されたデータに応じて前記ヒータの温度を調節するヒータ温度調節部と，
前記分析部により分析されたデータに応じて前記冷却ファンを駆動させる冷却ファン駆動部と，
を有することを特徴とする，請求項１１に記載の湿式電子写真方式画像形成装置。
【請求項１３】
前記分析部は，
基準データが格納されるメモリ部と，
前記読み込まれたデータと前記基準データとを比較するデータ比較部と，
前記比較結果に基づいて前記吸入ファンの速度を決める吸入ファン速度決定部と，
前記比較結果に基づいて前記ヒータの温度を決めるヒータ温度決定部と，
前記比較結果に基づいて前記冷却ファンの速度を決める冷却ファン速度決定部と，
を有することを特徴とする，請求項１２に記載の湿式電子写真方式画像形成装置。
【請求項１４】
湿式電子写真方式画像形成装置の酸化触媒ユニットの制御方法であって：
データを読み込む入力段階と；
前記入力部により読み込まれたデータを分析する分析段階と；
前記分析の結果に基づいて吸入ファンを駆動させる吸入ファン駆動段階と；
を含むことを特徴とする，酸化触媒ユニットの制御方法。
【請求項１５】
前記分析結果に基づいて温度を調節するヒータ温度調節段階と；
前記分析結果に基づいて冷却ファンを駆動させる冷却ファン駆動段階と；
を更に含むことを特徴とする，請求項１４に記載の酸化触媒ユニットの制御方法。
【請求項１６】
前記分析段階は，
前記入力部により読み込まれたデータと基準データとを比較するデータ比較段階と；
前記比較結果に基づいて前記吸入ファンの速度を決める吸入ファン速度決定段階と；
前記比較結果に基づいて前記ヒータの温度を決めるヒータ温度決定段階と；
前記比較結果に基づいて前記冷却ファンの速度を決める冷却ファン速度決定段階と；
を含むことを特徴とする，請求項１５に記載の酸化触媒ユニットの制御方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は，キャリア蒸気を酸化分解させ除去する酸化触媒ユニット，酸化触媒ユニットの制御方法，および湿式電子写真方式画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
電子写真方式画像形成装置は，感光媒体にレーザビームを走査することで静電潜像を形成し，該静電潜像に現像液が付着されて形成された可視画像を用紙へと転写することにより所望の画像を出力する装置のことである。特に，粉末トナー（固体現像剤）を用いる乾式電子写真方式画像形成装置より，液体現像剤（以下，現像液と称する）を用いる湿式電子写真方式画像形成装置は，より鮮やかな出力画像が得られるので，高品質のカラー印刷に適する。
【０００３】
現像液は，画像を現像するトナーと，ノーパー（ｎｏｒｐａｒ）のような液体キャリアからなっているが，ノーパーは，Ｃ１０Ｈ２２，Ｃ１１Ｈ２４，Ｃ１２Ｈ２６，Ｃ１３Ｈ２８等の混合物である炭化水素（ｈｙｄｒｏｃａｒｂｏｎ）系の溶剤である。
【０００４】
上記現像液が転写された用紙は，定着ユニットに搬送される。用紙が定着ユニットを通過する際，現像液の成分の１つであるトナーは用紙上に固着され，一方，ノーパー等の液体キャリアは高熱によりメタン（ＣＨ４）等の可燃性の炭化水素ガスに蒸発し外部へと排気される。
【０００５】
ところで，可燃性炭化水素ガスは，揮発性有機化合物（ＶＯＣ）の物質として，周辺環境を汚染させ，かつ不愉快な匂いを誘発する。係る問題を解消するため，近来には可燃性炭化水素ガスを除去するための様々な除去方法が考案されている。
【０００６】
現在に知られている可燃性炭化水素ガスの除去方法としては，活性炭のような炭素フィルタを用いてガス成分を物理的に除去する濾過法，ガス成分を発火温度（６００°〜８００°）で燃焼させる直接燃焼法，およびガス成分を触媒使用により比較的に低温度（１５０°〜４００°）で燃焼させ水と二酸化炭素とに酸化分解させる酸化触媒法，などがある。
【０００７】
上記濾過法は，炭素フィルタがその内部に収集されたキャリアを分解する能力がないので，一定量以上のキャリアが収集されたあとには飽和された炭素フィルタを頻繁に取り換えしなければならない短所を有している。また，直接燃焼法は，高熱発生よる安定上の問題もある。従って，前述の問題を解決するため酸化触媒法が用いられている。
【０００８】
図１を参照すると，酸化触媒ユニット１６０は，ダクト１６１，吸入ファン１６２，ヒータ１６３，酸化触媒担体１６４，制御装置１６５を有する。上記制御装置１６５は，吸入ファン１６２を駆動させる吸入ファン駆動部１６５ａと，上記吸入ファン駆動部１６５ａに電源を供給する電源部１６５ｂとからなっている。ダクト１６１は，定着ユニット１５０の一側に連結され，定着ユニット１５０から発生されたキャリア蒸気（Ｖ）を除去するためにキャリア蒸気（Ｖ）を酸化触媒ユニット１６０内へ案内する
【０００９】
吸入ファン１６２は，ダクト１６１内に設けられ，定着ユニット１５０から生じたキャリア蒸気（Ｖ）を酸化触媒担体１６４側に強制的にむかわせるように送風させる。
【００１０】
ヒータ１６３は，キャリア蒸気（Ｖ）の温度を活性化温度，例えば，２００°までに上昇させる。上記酸化触媒担体１６４は，キャリア蒸気（Ｖ）の酸化分解反応を促すプラチナ（Ｐｔ）やパラジウム（Ｐｄ）のような触媒剤を担持しており，ヒータ１６３の後端に設けられる。
【００１１】
一方，キャリア蒸気（Ｖ）を吸い込むための従来の酸化触媒ユニット１６０の吸入ファン１６２は，所定の速度で回転する。係る吸入ファン１６２の速度は最高キャリア蒸気（Ｖ）量に基づいて決められるが，このような最高キャリア蒸気（Ｖ）量は主に全面カラーイメージ画像を印刷する際に生じる。
【００１２】
図２は画像データの量に対する酸化触媒ユニットの吸入ファン（図１参照）の回転速度を表す。図２を参照すると，キャリア蒸気（Ｖ）（図１参照）量が比較的少ない文字画像を印刷するとき，および全面カラーイメージ画像のようにキャリア蒸気（Ｖ）（図１参照）量が比較的多いときには，吸入ファン１６２（図１参照）は最高速度（Ｎ）で作動する。従って，吸入ファン１６２（図１参照）には，画像データ量と無関係に持続的な負荷がかかるので，過負荷により吸入ファン１６２（図１参照）のノイズ，振動，および消費電力が増加してしまう。
【００１３】
そして，前述の問題点は，酸化触媒ユニットのヒータ１６３の温度がキャリア蒸気（Ｖ）の量と関わりなく常にキャリア蒸気（Ｖ）の最大発生量に合わせて設定された場合，画像形成装置の冷却ファン（図示せず。）の速度がキャリア蒸気（Ｖ）の量に関わりなく常にキャリア蒸気（Ｖ）の最高発生量に合わせて設定された場合にも同様に起こる。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１４】
上記のように従来の方法では，キャリア蒸気量に関係なく吸入ファンを回転させるので，過負荷による吸入ファンのノイズ，振動，および消費電力が増加してしまうという問題があった。
【００１５】
そこで，本発明は，このような問題に鑑みてなされたもので，その目的とするところは，可変するキャリア蒸気量に効率よく対応することが可能な，新規かつ改良された酸化触媒ユニットとその制御方法，および当該酸化触媒ユニットを備えた湿式電子写真方式画像形成ユニットを提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１６】
上記課題を解決するために，本発明のある観点によれば，定着ユニットで発生するキャリア蒸気をフィルタリングする湿式電子写真方式画像形成装置の酸化触媒ユニットであって，上記定着ユニットで発生した上記キャリア蒸気を上記酸化触媒ユニットへ案内するために上記定着ユニットに連結されたダクトと；上記キャリア蒸気を上記ダクト内に案内する吸入ファンと；データに応じて上記吸入ファンの速度を可変させる制御装置と；を備えることを特徴とする，酸化触媒ユニットが提供される。
【００１７】
また，上記キャリア蒸気を加熱するヒータを更に備えてもよく，上記制御装置は，上記吸入ファンの速度あるいは上記ヒータの温度の少なくともいずれかを，上記データに基づいて可変させてもよい。
【００１８】
また，上記制御装置は，上記データを読み込む入力部と；上記入力部により読み込まれたデータを分析する分析部と；上記分析部により分析されたデータに応じて上記吸入ファンの速度を調節する吸入ファン駆動部と；上記分析部により分析されたデータに応じて上記ヒータの温度を調節する温度調節部と；を有してもよい。
【００１９】
また，上記分析部は，基準データが格納されるメモリと；上記読み込まれたデータと上記基準データとを比較するデータ比較部と；上記比較結果に基づいて上記吸入ファンの速度を決める吸入ファン速度決定部と；上記ヒータの温度を決めるヒータ温度決定部と；を有してもよい。
【００２０】
また，上記吸入ファン速度決定部は，上記吸入ファンの速度を断続的に決めてもよい。
【００２１】
また，上記吸入ファン速度決定部は，上記吸入ファンの速度を連続的に決めてもよい。
【００２２】
また，上記データは，上記定着ユニットによって定着される画像の画像データ量であってもよい。
【００２３】
また，上記データは，上記酸化触媒ユニット内の温度であってもよい。
【００２４】
また，上記データは，上記酸化触媒ユニット内の湿度であってもよい。
【００２５】
上記課題を解決するために，本発明の別の観点によれば，感光媒体と；上記感光媒体にレーザビームを走査する露光ユニットと；現像液によって上記感光媒体を現像する現像ユニットと；上記現像された感光媒体上の上記現像液を用紙に転写する転写ユニットと；上記用紙に転写された現像液を上記用紙に定着する定着ユニットと；上記定着ユニットから生じたキャリア蒸気を酸化分解する酸化触媒ユニットと；を備え，上記酸化触媒ユニットは，上記定着ユニットから生じたキャリア蒸気を上記酸化触媒ユニットに案内するために上記定着ユニットに連結されたダクトと，上記キャリア蒸気を上記ダクト内に案内する吸入ファンと，データに基づいて上記吸入ファンの速度を可変させる制御装置と，を有することを特徴とする，湿式電子写真方式画像形成装置が提供される。
【００２６】
また，上記キャリア蒸気を加熱するためのヒータと，上記酸化触媒ユニットの温度を低下するための冷却ファンと，を更に有してもよく，上記制御装置は上記吸入ファンの速度，ヒータの温度，あるいは冷却ファンの速度の少なくともいずれかを上記データに基づいて可変させてもよい。
【００２７】
また，上記制御装置は，上記データを読み込む入力部と，上記入力部により読み込まれたデータを分析する分析部と，上記分析されたデータに応じて上記吸入ファンを駆動させる吸入ファン駆動部と，上記分析部により分析されたデータに応じて上記ヒータの温度を調節するヒータ温度調節部と，上記分析部により分析されたデータに応じて上記冷却ファンを駆動させる冷却ファン駆動部と，を有してもよい。
【００２８】
また，上記分析部は，基準データが格納されるメモリ部と，上記読み込まれたデータと上記基準データとを比較するデータ比較部と，上記比較結果に基づいて上記吸入ファンの速度を決める吸入ファン速度決定部と，上記比較結果に基づいて上記ヒータの温度を決めるヒータ温度決定部と，上記比較結果に基づいて上記冷却ファンの速度を決める冷却ファン速度決定部と，を有してもよい。
【００２９】
上記課題を解決するために，本発明の別の観点によれば，湿式電子写真方式画像形成装置の酸化触媒ユニットの制御方法であって；データを読み込む入力段階と；上記入力部により読み込まれたデータを分析する分析段階と；上記分析の結果に基づいて吸入ファンを駆動させる吸入ファン駆動段階と；を含むことを特徴とする，酸化触媒ユニットの制御方法が提供される。
【００３０】
また，上記分析結果に基づいて温度を調節するヒータ温度調節段階と；上記分析結果に基づいて冷却ファンを駆動させる冷却ファン駆動段階と；を更に含んでもよい。
【００３１】
また，上記分析段階は，上記入力部により読み込まれたデータと基準データとを比較するデータ比較段階と；上記比較結果に基づいて上記吸入ファンの速度を決める吸入ファン速度決定段階と；上記比較結果に基づいて上記ヒータの温度を決めるヒータ温度決定段階と；上記比較結果に基づいて上記冷却ファンの速度を決める冷却ファン速度決定段階と；
を含んでもよい。
【発明の効果】
【００３２】
以上説明したように，本発明によれば，酸化触媒ユニットの吸入ファン速度，ヒータ速度，冷却ファン速度を，温度，湿度，特に予測できる画像データ量に応じて適切に可変させることができる。このため，従来におけるキャリア蒸気（Ｖ）の量とは無関係に常にキャリア蒸気（Ｖ）の最大発生量に合わせて設定されている吸入ファン，冷却ファン，ヒータの過負荷によって生じるノイズ，振動，および消費電力を低減することができ，かつ酸化触媒ユニットの過熱を防止できる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３３】
以下に添付図面を参照しながら，本発明の好適な実施の形態について詳細に説明する。なお，本明細書及び図面において，実質的に同一の機能構成を有する構成要素については，同一の符号を付することにより重複説明を省略する。
【００３４】
図３〜図４を参照すると，本発明の実施形態にかかる湿式電子写真方式画像形成装置２００は，露光ユニット２１１，２１２，２１３，２１４と，感光ドラム２２１，２２２，２２３，２２４と，帯電ユニット２２６，２２７，２２８，２２９と，現像ユニット２３１，２３２，２３３，２３４と，転写ユニット２４０と，定着ユニット２５０と，酸化触媒ユニット２６０と，冷却ファン２７０とを備える。
【００３５】
上記露光ユニット２１１，２１２，２１３，２１４は，帯電ユニット２２６，２２７，２２８，２２９により一定の電位で帯電された各感光ドラム２２１，２２２，２２３，２２４の表面にレーザビームを走査する。
【００３６】
上記感光ドラム２２１，２２２，２２３，２２４の表面には，光導電性の感光層がコーティングされており，レーザビームを走査された感光ドラム２２１，２２２，２２３，２２４の表面には電位差が生じて静電潜像が形成される。
【００３７】
上記現像ユニット２３１，２３２，２３３，２３４は，各感光ドラム２２１，２２２，２２３，２２４に現像液を供給する。各現像ユニット２３１，２３２，２３３，２３４は，異なる色の現像液，例えば，イエロー，マゼンタ，シアン，およびブラックの現像液を格納しておき，各感光ドラム２２１，２２２，２２３，２２４の表面に静電潜像が形成されれば各色の現像液を感光ドラム２２１，２２２，２２３，２２４に搬送させる。
【００３８】
これによって，各感光ドラム２２１，２２２，２２３，２２４の表面には現像液による可視画像が形成される。なお，現像液は，静電潜像を現像させるトナーとトナーの搬送を助ける液体のキャリアとを含む。キャリアはノーパー（ｎｏｒｐａｒ）のように可燃性炭化水素ガスを含むことが好ましい。
【００３９】
上記転写ユニット２４０は，各感光ドラム２２１，２２２，２２３，２２４に形成された可視画像を用紙へと転写するこの転写ユニット２４０は，転写ベルト２４１，第１転写ローラ２４２，２４３，２４４，２４５，および第２転写ローラ２４６を有する。転写ベルト２４１は，図３に示したように，感光ドラム２２１，２２２，２２３，２２４の表面に接し走行しながら可視画像を転写される。そして複数の第１転写ローラ２４２，２４３，２４４，２４５は，各感光ドラム２２１，２２２，２２３，２２４に対応して設けられ，各感光ドラム２２１，２２２，２２３，２２４の表面に形成された可視画像を転写ベルト２４１に転写する。従って，転写ベルト２４１には，イエロー，マゼンタ，シアン，およびブラックの４色の可視画像が重なったカラー画像が形成される。第２の転写ローラ２４６は転写ベルト２４１に形成されたカラー画像を用紙に転写させる。
【００４０】
図４に示すように，上記冷却ファン２７０は，酸化触媒ユニット２６０内の熱を外部に排気し，酸化触媒ユニット２６０が最も適した状態で動作できるようにする。
【００４１】
上記定着ユニット２５０は，互いに密着されるように設けられたヒータローラ２５１と加圧ローラ２５２とを有し，ヒータローラ２５１と加圧ローラ２５２との間に用紙（Ｐ）を通過させる。上記定着ユニット２５０では，現像液の成分の中のトナーは用紙上に固着される一方，ノーパー等の液体キャリアは高熱によってメタン（ＣＨ４）等の可燃性の炭化水素ガスとして蒸発する。係る炭化水素ガスを水と二酸化炭素とに酸化分解して排気させるため，上記定着ユニット２５０の一側に酸化触媒ユニット２６０が定着されている。
【００４２】
上記酸化触媒ユニット２６０は，上記定着ユニット２５０で生じたキャリア蒸気（Ｖ）を上記酸化触媒ユニット２６０内に案内するために，上記定着ユニット２５０に連結されたダクト２６１と，上記ダクト２６１の入口に設けられ，定着ユニット２５０で生じたキャリア蒸気（Ｖ）を酸化触媒担体２６４側に強制送風させる吸入ファン２６２と，上記ダクト２６１内の上記吸入ファン２６２の下流側に配設され，上記キャリア蒸気（Ｖ）を加熱する上記ヒータ２６３と，上記ダクト２６１内の該ヒータ２６３の下流側に排され，上記キャリア蒸気（Ｖ）の酸化分解反応を促す酸化触媒担体２６４と，制御装置３００とを有している。
【００４３】
上記制御装置３００は，データ３３０が入力される入力部３２０と，上記入力されたデータ３３０を分析する分析部３１０と，分析結果に基づいて上記吸入ファン２６２を駆動させる吸入ファン駆動部３１６と，上記ヒータ２６３の温度を調節するヒータ温度調節部３１７と，上記冷却ファン２７０を駆動させる冷却ファン駆動部３１８などを有している。
【００４４】
そして，必要に応じてヒータ温度調節部３１７と，冷却ファン駆動部３１８は省略できる。なぜならば，定着ユニット２５０に隣接して設けられ迅速にキャリア蒸気（Ｖ）発生の変化量に対応できる吸入ファン２６２と，これを駆動する吸入ファン駆動部３１６のみでも，キャリア蒸気（Ｖ）の発生変化量に十分対応できるからである。
【００４５】
ただし，本実施形態における制御装置３００は，吸入ファン駆動部３１６と，ヒータ温度調節部３１７と，冷却ファン駆動部３１８とを有し，制御装置３００がキャリア蒸気（Ｖ）の発生変化量によって吸入ファン２６２の速度，ヒータ２６３の温度，冷却ファン２７０の速度を全て制御する。
【００４６】
上記分析部３１０は，基準データが格納されているメモリ部３１４と，入力されたデータ３３０を基準データと比較するデータ比較部３１５と，比較結果に基づいて吸入ファン２６２の速度を決める吸入ファン速度決定部３１１と，ヒータ２６３の温度を決めるヒータ温度決定部３１２と，冷却ファン２７０の速度を決める冷却ファン速度決定部３１３と，を有している。
【００４７】
上記データ３３０は，画像データ量，温度，湿度のいずれか１つ，あるいは複数であり得る。画像データ量は，電子写真画像形成装置で出力（印刷）される画像のデータ量である。また，温度，湿度は，酸化触媒ユニット２６０内の温度，湿度であり，例えば，酸化触媒ユニット２６０内に設置された温度センサ，湿度センサによって検出される。かかる温度，湿度は，酸化触媒ユニット２６０のダクト２６１の出口２６１ａで測定するのが好ましい。これは酸化触媒担体２６４に担持された触媒剤が好適に作用するための温度および湿度を測定できるからである。この温度データおよび湿度データは，上記温度センサ，湿度センサから入力部３２０に入力される。
【００４８】
また，印刷対象の画像の画像データ量は，画像形成装置内の印刷制御装置（図示せず。）から，制御装置３００の入力部３２０に入力される。この印刷対象の画像は，プリンタ，複写機，ＦＡＸ機能を有する複合機等である電子写真画像形成装置に，例えば，ホスト機器であるコンピュータ，スキャナ，電話回線等を介して伝送される。電子写真画像形成装置のメイン制御装置は，かかる伝送された画像の画像データ量を制御装置３００の入力部３２０に入力する。
【００４９】
そして，上記画像データ量に対応するキャリア蒸気の量は，次のようなキャリア蒸気発生予測式に基づいて算出できる。
【００５０】
発生するキャリア蒸気の量＝画像範囲（ｉｍａｇｅ  ｃｏｖｅｒａｇｅ）×（Ｍａｓｓ／Ａｒｅａ）×％Ｌｉｑｕｉｄ
【００５１】
即ち，画像範囲とは，現像液で覆われる面積であり，（Ｍａｓｓ／Ａｒｅａ）は，現像液（トナー＋キャリア）の質量である。また，％Ｌｉｑｕｉｄは，現像液中の液体キャリアの重量割合（％）である。
【００５２】
このように画像データ量に対応するキャリア蒸気の量は，単位面積当たりに用いられる現像液（トナー＋キャリア）の質量と，現像液中に液体キャリアが占めているパーセントとを乗じることで算出される。上記の計算により，画像データ量に対応する基準データが得られる。画像データの量は，特定の画像を印刷するときに発生するキャリア蒸気の量を予測するのに使用される。
【００５３】
この際，基準データは，画像データ量に係る吸入ファン速度データ，ヒータ温度データ，冷却速度データとなり，上記吸入ファン速度データ，上記ヒータ温度データ，上記冷却吸入ファン速度データを用いて吸入ファン速度決定部３１１が吸入ファン２６２の速度を決め，ヒータ温度決定部３１２がヒータ２６３の温度を決め，冷却ファン速度決定部３１３が冷却ファン２７０の速度を決める。
【００５４】
そして，上記画像データ量は，温度と湿度とは異なり，キャリア蒸気（Ｖ）が実際に発生する前に予めその発生量を予測することができることから，制御装置３００に入力されるデータとして更に好ましい。
【００５５】
図３と図４の構成から分かるように，定着ユニット２５０を通過する用紙（Ｐ）に付着されている現像液中のトナーは，用紙（Ｐ）上に固着される。一方，ノーパー（ｎｏｒｐａｒ）のような液体のキャリアは，高熱によりメタン（ＣＨ４）のような可燃性炭化水素ガスとして蒸発し，キャリア蒸気（Ｖ）となる。
【００５６】
係るキャリア蒸気（Ｖ）は，上記定着ユニット２５０に連結されたダクト２６１に沿って上記酸化触媒ユニット２６０内に案内される。上記酸化触媒ユニット２６０内に設けられた吸入ファン２６２は，この上記キャリア蒸気（Ｖ）をヒータ２６３に向かうよう強制的に送風する。
【００５７】
ヒータ２６３を通過して加熱されたキャリア蒸気（Ｖ）は，酸化触媒担体２６４によって水と二酸化炭素とに分解される。
【００５８】
制御装置３００の入力部３２０では，画像データ量，温度，湿度のようなデータ３３０を読み込み，分析部３１０では上記データ３３０を分析してから，分析部３１０のメモリ部３１４に格納されている基準データに基づいて，画像データ量，温度，湿度に対応する最適の吸入ファン速度，ヒータ温度あるいは冷却ファン速度を決定する。
【００５９】
分析部３１０の吸入ファン速度決定部３１１と，ヒータ温度決定部３１２と，冷却ファン速度決定部３１３とは，それぞれ最適の吸入ファン速度，ヒータ温度，冷却ファン速度を決めてから，次の吸入ファン駆動部３１６，ヒータ温度調節部３１７，冷却ファン駆動部３１８に作動信号を送る。この際，分析部３１０は，プログラムされたアルゴリズムに応じて上記作動信号を順次に，または同時に，あるいは吸入ファン駆動部３１６，ヒータ温度調節部３１７，冷却ファン駆動部３１８のいずれかのみに送ることができる。
【００６０】
その後，吸入ファン駆動部３１６，ヒータ温度調節部３１７，冷却ファン駆動部３１８は，吸入ファン２６２の速度，ヒータ２６３の温度，冷却ファン２７０の速度をキャリア蒸気（Ｖ）量に応じて可変させる。この際，吸入ファン２６２の速度は，次のように断続的または連続的に制御できる。
【００６１】
図５Ａに示したように，吸入ファン２６２の速度（回転速度）は，設定された画像データ量の所定範囲内であれば所定速度に維持できる一方，当該所定範囲外となると可変される。そして，可変された吸入ファン２６２の速度もやはりこれに対応する画像データ量の所定範囲がとならなければ，所定速度に維持でき，当該所定範囲から外れると再度可変される。このようにすることで，分析部３１０の計算量を減らすことができ，かつ吸入ファン２６２を駆動するための吸入ファン駆動部３１６の負荷を低減ことができる（断続的制御）。
【００６２】
図５Ｂに示したように，吸入ファン２６２の速度０２は，画像データ量の変化に比例して変化する。このようにすることにより，画像データ量に比例するように吸入ファン２６２を駆動することができる（連続的制御）。
【００６３】
図６は図４に示した酸化触媒ユニット２６０の制御方法を示したフローチャートである。同図から分かるように，酸化触媒ユニットの制御方法は，データ３３０を読み込む入力段階（Ｓ１０）と，上記入力されたデータ３３０を基準データと比較するデータ比較段階（Ｓ１１）と，上記比較結果に基づいて上記吸入ファン２６２の速度を決める吸入ファン速度決定段階（Ｓ１２）と，上記比較結果に基づいて上記ヒータ２６３の温度を決めるヒータ温度決定段階（Ｓ１３）と，上記比較結果に基づいて上記冷却ファン２７０の速度を決める冷却速度決定段階（Ｓ１４）と，上記分析結果に基づいて吸入ファン２６２を駆動させる吸入ファン駆動段階（Ｓ１５）と，ヒータ２６３の温度を調節するヒータ温度調節段階（Ｓ１６）と，上記分析結果に基づいて冷却ファン２７０を駆動させる冷却ファン駆動段階（Ｓ１７）からなっている。
【００６４】
本発明である酸化触媒ユニットと酸化触媒ユニットの制御方法，および酸化触媒ユニットこれを備えた湿式電子写真方式画像形成装置は，プリンタ，複写機，複合器などに幅広く使われることができる。
【００６５】
以上，添付図面を参照しながら本発明の好適な実施形態について説明したが，本発明は係る例に限定されないことは言うまでもない。当業者であれば，特許請求の範囲に記載された範疇内において，各種の変更例または修正例に想到し得ることは明らかであり，それらについても当然に本発明の技術的範囲に属するものと了解される。
【産業上の利用可能性】
【００６６】
本発明は，酸化触媒ユニット，酸化触媒ユニットの制御方法，および酸化触媒ユニットを備えた湿式電子写真方式画像形成装置に適用可能であり，特にプリンタ，複写機，複合機に使用される酸化触媒ユニットと酸化触媒ユニットの制御方法，および酸化触媒ユニットを備えた湿式電子写真方式画像形成装置に適用可能である。
【図面の簡単な説明】
【００６７】
【図１】従来の酸化触媒ユニットの概略図である。
【図２】図１の酸化触媒ユニットの吸入ファン速度を画像データ量の変化に応じて示したグラフである。
【図３】本発明の実施形態に係る湿式電子写真方式画像形成装置を示した概略図である。
【図４】図３に示した定着ユニットおよび酸化触媒ユニットを拡大して示した概略図である。
【図５Ａ】図４の酸化触媒ユニットの吸入ファン速度を画像データ量の変化に応じて断続的に制御する場合を示したグラフである。
【図５Ｂ】図４の酸化触媒ユニットの吸入ファン速度を画像データ量の変化に応じて連続的に制御する場合を示したグラフである。
【図６】図４に示した酸化触媒ユニットの制御方法を示したフローチャートである。
【符号の説明】
【００６８】
２６０      酸化触媒ユニット
２６１      ダクト
２６２      吸入ファン
２６３      ヒータ
２６４      酸化触媒担体
２７０      冷却ファン
３００      制御装置
３１０      分析部
３１６      吸入ファン駆動部
３１７      ヒータ温度調節部
３１８      冷却ファン駆動部
３２０      入力部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５Ａ】
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【図５Ｂ】
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【図６】
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