(57)【要約】【課題】定着ロールの損傷や変形に起因した画像欠陥を検知する。【解決手段】定着ロール筋検査装置は、定着ロールによって定着処理された印刷済用紙を撮像して生成された検査画像データ、及び、その用紙の用紙幅を取得する（Ｓ１４，Ｓ１６）。さらに、過去に定着処理された用紙幅の履歴を取得する（Ｓ１８）。過去において、検査画像データに係る印刷済用紙の用紙幅よりも小さな用紙を定着したことがあり（Ｓ２０）、さらに、その処理枚数が所定枚数以上である場合に（Ｓ２２）、その用紙幅の用紙に対する定着ロールの接触範囲境界が、検査画像データの印刷済用紙に対応する対応位置を取得する（Ｓ２４）。そして、その対応位置付近について、筋状の画像欠陥を検査する（Ｓ２６）。【選択図】図３
2005208422.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
定着ロールによる定着処理を経て印刷画像が形成されたある用紙幅の印刷済用紙に対する撮像により生成された検査画像データを取得する検査画像データ取得手段と、
その印刷済用紙の用紙幅を取得する用紙幅取得手段と、
別の用紙幅をもつ印刷済用紙の定着処理に固定的に用いられる定着ロールの接触範囲の境界位置を検査画像データに対応させた対応位置を取得する手段であって、前記ある用紙幅の印刷済用紙内に含まれる少なくとも一つの対応位置を取得する対応位置取得手段と、
前記ある用紙幅の印刷済用紙における筋状の画質欠陥を、その印刷済用紙の検査画像データの前記対応位置付近を対象として検査する検査手段と、
を備える、ことを特徴とする定着ロール筋検査装置。
【請求項２】
請求項１に記載の定着ロール筋検査装置において、
前記検査手段は、定着ロールの接触範囲の境界付近に生じた欠陥に起因する筋状の画像欠陥を検査する、ことを特徴とする定着ロール筋検査装置。
【請求項３】
請求項１に記載の定着ロール筋検査装置において、
定着ロールにより定着処理された印刷済用紙の用紙幅の記録を取得する記録取得手段を備え、
前記検査手段は、前記記録取得手段の取得結果に基づいて、過去に定着処理された用紙幅についての前記対応位置付近を対象として検査を行う、ことを特徴とする定着ロール筋検査装置。
【請求項４】
請求項３に記載の定着ロール筋検査装置において、
前記検査手段は、過去に定着処理された数量が設定条件を満たす用紙幅についての前記対応位置付近を対象として検査を行う、ことを特徴とする定着ロール筋検査装置。
【請求項５】
請求項４に記載の定着ロール筋検査装置において、
前記設定条件は、累積的に定着処理された数量についての条件である、ことを特徴とする定着ロール筋検査装置。
【請求項６】
請求項４に記載の定着ロール筋検査装置において、
前記設定条件は、連続的に定着処理された数量についての条件である、ことを特徴とする定着ロール筋検査装置。
【請求項７】
請求項４に記載の定着ロール筋検査装置において、
前記設定条件は、過去に定着処理された数量に応じて少なくとも二段階に設定される、ことを特徴とする定着ロール筋検査装置。
【請求項８】
請求項４に記載の定着ロール筋検査装置において、
前記検査画像データの前記対応位置付近に印刷画像が含まれているか否かを判定する判定手段を備え、
前記検査手段は、前記判定手段の判定の結果、印刷画像が含まれている場合にはその印刷済用紙に対して前記画質欠陥を検査し、印刷画像が含まれていない場合にはそれ以降に定着処理されその対応位置付近に印刷画像が含まれる印刷済用紙に対して前記画質欠陥を検査する、ことを特徴とする定着ロール筋検査装置。
【請求項９】
請求項３に記載の定着ロール筋検査装置において、
前記検査手段による検査の精度は、過去に定着処理された数量に応じて少なくとも二段階に設定される、ことを特徴とする定着ロール筋検査装置。
【請求項１０】
請求項３に記載の定着ロール筋検査装置において、
前記定着ロールが交換された場合には、前記検査手段は、前記記録取得手段が取得した交換時以降の記録に基づいて検査を行う、ことを特徴とする定着ロール筋検査装置。
【請求項１１】
請求項３に記載の定着ロール筋検査装置において、
前記検査手段は、その直前に定着処理された別の用紙幅の印刷済用紙内に含まれない前記対応位置付近を対象として検査を行う、ことを特徴とする定着ロール筋検査装置。
【請求項１２】
請求項１１に記載の定着ロール筋検査装置において、
前記接触範囲は、小さな用紙幅用の接触範囲がそれよりも大きな用紙幅用の接触範囲に内包されるように用紙幅毎に固定されており、
前記検査手段は、前記印刷済用紙の用紙幅がその直前に定着処理された印刷済用紙の用紙幅よりも大きい場合に、その直前に定着処理された印刷済用紙の用紙幅、又は、その直前に定着処理された印刷済用紙の用紙幅よりも大きく検査を行う印刷済用紙の用紙幅よりも小さい用紙幅についての前記対応位置付近を対象として検査を行う、ことを特徴とする定着ロール筋検査装置。
【請求項１３】
コンピュータに対し、
定着ロールによる定着処理を経て印刷画像が形成されたある用紙幅の印刷済用紙に対する撮像により生成された検査画像データを取得する手順と、
その印刷済用紙の用紙幅を取得する手順と、
別の用紙幅をもつ印刷済用紙の定着処理に固定的に用いられる定着ロールの接触範囲の境界位置を検査画像データに対応させた対応位置を取得する手順であって、前記ある用紙幅の印刷済用紙内に含まれる少なくとも一つの対応位置を取得する手順と、
前記ある用紙幅の印刷済用紙における筋状の画質欠陥を、その印刷済用紙の検査画像データの前記対応位置付近を対象として検査する手順と、
を実行させる、ことを特徴とする定着ロール筋検査プログラム。
【請求項１４】
コンピュータが実行する方法であって、
定着ロールによる定着処理を経て印刷画像が形成されたある用紙幅の印刷済用紙に対する撮像により生成された検査画像データを取得するステップと、
その印刷済用紙の用紙幅を取得するステップと、
別の用紙幅をもつ印刷済用紙の定着処理に固定的に用いられる定着ロールの接触範囲の境界位置を検査画像データに対応させた対応位置を取得するステップであって、前記ある用紙幅の印刷済用紙内に含まれる少なくとも一つの対応位置を取得するステップと、
前記ある用紙幅の印刷済用紙における筋状の画質欠陥を、その印刷済用紙の検査画像データの前記対応位置付近を対象として検査するステップと、
を含む、ことを特徴とする定着ロール筋検査方法。
【請求項１５】
ある用紙幅の用紙に原画像データに基づいて印刷画像を仮形成させる仮形成部と、印刷画像が仮形成された用紙に対し、用紙幅毎に境界位置が固定された接触範囲を用いて加熱及び加圧を行ない、印刷画像を定着させた印刷済用紙を排出する定着ロールと、を含む画像形成手段と、
前記印刷済用紙を撮像して検査画像データを生成する生成手段と、
前記検査画像データを用いて前記印刷済用紙の画質検査を実行する検査手段と、
を備えたシステムの少なくとも一部を制御する装置であって、
前記システムに対し、前記印刷済用紙の用紙幅用の接触範囲内に境界位置が含まれる別の用紙幅用の少なくとも一つの接触範囲に関して、その境界位置が対応する前記検査画像データ上の対応位置を取得させる対応位置取得指示手段と、
前記検査手段に対し、前記検査画像データの前記対応位置付近を対象として、筋状の画質欠陥を検査させる検査指示手段と、
を備える、ことを特徴とする制御装置。
【請求項１６】
ある用紙幅の用紙に原画像データに基づいて印刷画像を仮形成させる仮形成部と、印刷画像が仮形成された用紙に対し、用紙幅毎に境界位置が固定された接触範囲を用いて加熱及び加圧を行ない、印刷画像を定着させた印刷済用紙を排出する定着ロールと、を含む画像形成手段と、
前記印刷済用紙を撮像して検査画像データを生成する生成手段と、
前記検査画像データを用いて前記印刷済用紙の画質検査を実行する検査手段と、
を備えたシステムにおいて実行されるプログラムであって、
前記印刷済用紙の用紙幅用の接触範囲内に境界位置が含まれる別の用紙幅用の少なくとも一つの接触範囲に関して、その境界位置が対応する前記検査画像データ上の対応位置を取得する手順と、
前記検査手段において、前記検査画像データの前記対応位置付近を対象として、筋状の画質欠陥を検査する手順と、
を含む、ことを特徴とする制御プログラム。
【請求項１７】
ある用紙幅の用紙に原画像データに基づいて印刷画像を仮形成させる仮形成部と、印刷画像が仮形成された用紙に対し、用紙幅毎に境界位置が固定された接触範囲を用いて加熱及び加圧を行ない、印刷画像を定着させた印刷済用紙を排出する定着ロールと、を含む画像形成手段と、
前記印刷済用紙を撮像して検査画像データを生成する生成手段と、
前記検査画像データを用いて前記印刷済用紙の画質検査を実行する検査手段と、
を備えたシステムが実行する方法であって、
前記印刷済用紙の用紙幅用の接触範囲内に境界位置が含まれる別の用紙幅用の少なくとも一つの接触範囲に関して、その境界位置が対応する前記検査画像データ上の対応位置を取得するステップと、
前記検査手段において、前記検査画像データの前記対応位置付近を対象として、筋状の画質欠陥を検査するステップと、
を含む、ことを特徴とする制御方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、検査画像データを用いた印刷画像の画質検査を行う技術、特に定着ロールによる定着処理を受けた印刷画像に対する検査技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
画像形成装置によって印刷画像が形成された用紙を撮像して生成された検査画像データを用いて、印刷画像の画質検査を行う技術がある。この画質検査においては、定着ロールの欠陥等に起因して現れる筋状の欠陥を検出したい場合がある。
【０００３】
下記特許文献１には、一様にグレーな印刷画像を出力し、この印刷画像における白または黒の低コントラストな筋を検出する技術が開示されている。なお、下記特許文献２には、一様に白色の印刷画像を出力し、この印刷画像における汚れを検出する技術が開示されている。
【０００４】
【特許文献１】特開平６−１４８０９６号公報
【特許文献２】特開平６−１６８３１６号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
上記特許文献１の技術では、印刷画像の様々な箇所に現れる筋状の画像欠陥の検出を行っている。しかし、この技術では、定着ロールに起因した筋状の画像欠陥の検査効率や検査精度の向上を図ることが難しい。定着ロールにおいては、用紙の境界部分が接触する付近で傷や変形等の発生しやいため、対応する画像欠陥の発生箇所も限られるからである。
【０００６】
本発明の目的は、定着ロールに起因した筋状の画像欠陥を検出することにある。
【０００７】
また、本発明の別の目的は、画像欠陥を検出する効率または精度を向上させる点にある。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明の定着ロール筋検査装置は、定着ロールによる定着処理を経て印刷画像が形成されたある用紙幅の印刷済用紙に対する撮像により生成された検査画像データを取得する検査画像データ取得手段と、その印刷済用紙の用紙幅を取得する用紙幅取得手段と、別の用紙幅をもつ印刷済用紙の定着処理に固定的に用いられる定着ロールの接触範囲の境界位置を検査画像データに対応させた対応位置を取得する手段であって、前記ある用紙幅の印刷済用紙内に含まれる少なくとも一つの対応位置を取得する対応位置取得手段と、前記ある用紙幅の印刷済用紙における筋状の画質欠陥を、その印刷済用紙の検査画像データの前記対応位置付近を対象として検査する検査手段と、を備える。
【０００９】
定着ロールは、回転しながら加圧、又は、加熱及び加圧をすることで印刷画像を定着させる。検査画像データは、この定着処理を経た印刷済用紙を光学的に読み取ることで生成される。定着ロールや検査画像データ生成部は、当該定着ロール筋検査装置に含まれていてもよいし、外部装置として設けられていてもよい。検査画像データ取得手段は、こうして生成された検査画像データを取得する。また、用紙幅取得手段は、外部装置からの入力、ユーザ入力、センサによる認識、検査画像データの解析結果等に基づいて用紙幅を取得する。用紙としては、任意の長さの用紙幅又は定められた規格の用紙幅をもつロール紙やカット紙が用いられる。用紙幅とは、定着ロールのロール軸方向の長さである。定着ロールが定着処理時に用紙と接触する接触範囲は、通常は用紙幅毎に固定される。
【００１０】
対応位置取得手段は、ある用紙幅をもつ印刷済用紙の境界よりも内側に含まれる別の用紙幅をもつ印刷済用紙の位置を検査画像データ上で対応づける。具体的には、別の用紙幅をもつ印刷済用紙の定着処理に用いられた定着ロールの接触範囲境界の位置が、ある用紙幅をもつ印刷済用紙に対応する対応位置を検査画像データ上で取得する。これにより、検査手段は、検査画像データの対応位置付近に対する検査が可能となる。検査手段は、この付近における筋状の画質欠陥を検査する。すなわち、例えば、筋状の汚れや、印刷画像における筋状の濃度欠陥や光沢欠陥などを検知することで、画質欠陥の有無やその程度を検査する。なお、筋の方向は特に限定されないが、定着ロールのロール軸に垂直な方向の検査を重点的に行ったり、定着ロールのロール軸に垂直な方向の検査のみを行ったりすることが特に好ましい。また、これ以外の範囲に対して筋状の画質欠陥の検査を行うことも可能であるが、対応位置付近の検査を高解像度で行ったり、対応位置付近の検査のみを行うなどメリハリを付けることも特に好ましい。
【００１１】
この構成によれば、筋状の画像欠陥を、その発生特性に合わせて重点的に、あるいは高精度に検査することが可能となる。特に、別の用紙幅の用紙の定着処理に用いられた接触範囲の境界には画像欠陥が現れることが多く、この画像欠陥を重点的に検査することが可能となる。
【００１２】
望ましくは、本発明の定着ロール筋検査装置において、前記検査手段は、定着ロールの接触範囲の境界付近に生じた欠陥に起因する筋状の画像欠陥を検査する。定着ロールの接触範囲の境界付近には傷や塑性変形が生じる場合があり、これに起因した加圧や加熱のムラ、あるいは、汚れの付着等によって画像欠陥が発生する。そこで、検査手段は、この欠陥の位置（対応位置との関係など）、幅、方向（典型的にはロール軸に垂直な方向）、質（光沢特性、濃度特性など）等の特性にあった検査を実施する。これらの特性は、例えば実験を繰り返し統計的処理することで得られる。検査手段は、得られた特性の欠陥を積極的に見いだすような種類の検査を行ってもよいし、汎用的な検査結果がそのような特性の要素をどの程度持つかをもとに定着ロールに起因した画像欠陥を検出してもよい。なお、判定の結果に基づいて、定着ロールによる欠陥発生を知らせたり定着ロールの交換を促したりする処置を、当該定着ロール筋検査装置または外部装置にとらせることも有効である。
【００１３】
望ましくは、本発明の定着ロール筋検査装置は、定着ロールにより定着処理された印刷済用紙の用紙幅の記録を取得する記録取得手段を備え、前記検査手段は、前記記録取得手段の取得結果に基づいて、過去に定着処理された用紙幅についての前記対応位置付近を対象として検査を行う。記録する手段自体は、当該定着ロール筋検査装置に含まれていてもよいし、外部装置に設けられていてもよい。また、対応位置の取得は、検査対象となるものに限ることが特に望ましいが、検査対象以外のものを取得してもよい。これにより、少なくとも、過去に定着されていない用紙幅の対応位置についての詳細な検査、あるいは、検査自体を行う必要がなくなり、効率的な検査が可能となる。
【００１４】
望ましくは、本発明の定着ロール筋検査装置において、前記検査手段は、過去に定着処理された数量が設定条件を満たす用紙幅についての前記対応位置付近を対象として検査を行う。この構成は、定着ロールの接触範囲境界の欠陥は、大量処理に伴って発生することを考慮して採用したものである。すなわち、適当な条件を満たすに至った用紙幅についての対応位置の検査をすることで、検査時間の効率化を図ったり、少ない検査箇所の高精度化を図ったりすることが可能となる。設定条件は、定着ロールの耐久品質等に基づいて適宜定めることができる。設定条件は、例えば、数量がある値となったときにのみ１枚あるいは数枚の検査を行うような条件でもよいし、数量がある値となった以降定期的にあるいは毎回検査を行うような条件でもよい。
【００１５】
望ましくは、本発明の定着ロール筋検査装置において、前記設定条件は、累積的に定着処理された数量についての条件である。累積的に定着処理された数量とは、過去において処理された合計の印刷枚数や、さらに処理された用紙の定着ロール軸に垂直な方向の長さを考慮した合計の印刷量等を指す。
【００１６】
望ましくは、本発明の定着ロール筋検査装置において、前記設定条件は、連続的に定着処理された数量についての条件である。連続的に定着処理された数量とは、他の用紙幅に変更することなく連続して処理された数量、あるいは、他の用紙幅での定着処理比率を低く（例えば１０％や５％）して、ほぼ連続して同じ用紙幅で処理された数量を指す。いずれの場合にも、定着処理が行われない（印刷処理を行わない）休止期間が含まれていてもよい。
【００１７】
望ましくは、本発明の定着ロール筋検査装置において、前記設定条件は、過去に定着処理された数量に応じて少なくとも二段階に設定される。例えば、過去に対着処理された数量が一定枚数（例えば５万枚）までは、所定枚数（例えば１万枚）毎に検査を行い、一定枚数を超えた場合には頻度を高くした別の所定枚数（例えば千枚）毎に検査を行うというように検査頻度を変更してもよい。定着ロールは、一般に、処理数量に応じて劣化が進行するため、処理数量に応じて検査態勢を変更することは有効である。
【００１８】
望ましくは、本発明の定着ロール筋検査装置は、前記検査画像データの前記対応位置付近に印刷画像が含まれているか否かを判定する判定手段を備え、前記検査手段は、前記判定手段の判定の結果、印刷画像が含まれている場合にはその印刷済用紙に対して前記画質欠陥を検査し、印刷画像が含まれていない場合にはそれ以降に定着処理されその対応位置付近に印刷画像が含まれる印刷済用紙に対して前記画質欠陥を検査する。例えば、印刷画像の濃度に基づいて検査するような場合には、印刷画像が含まれていることが検査の実施可能要件となる。そこで、判定手段を設けて印刷画像の有無の判定を行うこととした。
【００１９】
望ましくは、本発明の定着ロール筋検査装置において、前記検査手段による検査の精度は、過去に定着処理された数量に応じて少なくとも二段階に設定される。検査の精度とは、検査対象の数量や、検査を行う解像度、検査の手順数などによって測定される。例えば、過去に対着処理された数量が一定枚数（例えば５万枚）までは、所定枚数（例えば１万枚）毎に１枚の検査を行い、一定枚数を超えた場合には所定枚数毎に複数枚（例えば５枚）の検査を行うというように検査対象枚数を変更してもよい。あるいは、印刷済用紙の長さ（定着ロールのロール軸に垂直な方向の長さ）を所定量（例えば用紙半分）からそれよりも多い量（例えば用紙１枚分）に変更するというように検査対象量を変えてもよい。検査画像データを解像度を落として利用するか本来の解像度で利用するかというように、解像度を変更することも有効である。さらには、一つの手法（例えば光沢差）にのみ基づいて筋検出をするか、異なる二つの手法（例えば光沢差と濃度差）に基づいて筋検出をするかというように手順の数を変更してもよい。
【００２０】
望ましくは、本発明の定着ロール筋検査装置において、前記定着ロールが交換された場合には、前記検査手段は、前記記録取得手段が取得した交換時以降の記録に基づいて検査を行う。定着ロールが交換された場合には、それ以前の定着処理履歴を参照する必要がなくなるからである。
【００２１】
望ましくは、本発明の定着ロール筋検査装置において、前記検査手段は、その直前に定着処理された別の用紙幅の印刷済用紙内に含まれない前記対応位置付近を対象として検査を行う。通常は、その直前に定着処理された別の用紙幅の用紙内に含まれる対応位置については、既に検査が済んでいるため、新たに含まれることになる対応位置だけを検査の対象とする。
【００２２】
望ましくは、本発明の定着ロール筋検査装置において、前記接触範囲は、小さな用紙幅用の接触範囲がそれよりも大きな用紙幅用の接触範囲に内包されるように用紙幅毎に固定されており、前記検査手段は、前記印刷済用紙の用紙幅がその直前に定着処理された印刷済用紙の用紙幅よりも大きい場合に、その直前に定着処理された印刷済用紙の用紙幅、又は、その直前に定着処理された印刷済用紙の用紙幅よりも大きく検査を行う印刷済用紙の用紙幅よりも小さい用紙幅についての前記対応位置付近を対象として検査を行う。すなわち、小さな用紙幅用の接触範囲はそれよりも大きな用紙幅用の接触範囲からはみ出さない（境界は共通でもよい）ように、接触範囲が固定されている。この場合には、用紙幅の大きさに基づいて検査対象を定めることが可能となる。
【００２３】
本発明の定着ロール筋検査プログラムは、コンピュータに対し、定着ロールによる定着処理を経て印刷画像が形成されたある用紙幅の印刷済用紙に対する撮像により生成された検査画像データを取得する手順と、その印刷済用紙の用紙幅を取得する手順と、別の用紙幅をもつ印刷済用紙の定着処理に固定的に用いられる定着ロールの接触範囲の境界位置を検査画像データに対応させた対応位置を取得する手順であって、前記ある用紙幅の印刷済用紙内に含まれる少なくとも一つの対応位置を取得する手順と、前記ある用紙幅の印刷済用紙における筋状の画質欠陥を、その印刷済用紙の検査画像データの前記対応位置付近を対象として検査する手順と、を実行させる。
【００２４】
本発明の定着ロール筋検査方法は、コンピュータが実行する方法であって、定着ロールによる定着処理を経て印刷画像が形成されたある用紙幅の印刷済用紙に対する撮像により生成された検査画像データを取得するステップと、その印刷済用紙の用紙幅を取得するステップと、別の用紙幅をもつ印刷済用紙の定着処理に固定的に用いられる定着ロールの接触範囲の境界位置を検査画像データに対応させた対応位置を取得するステップであって、前記ある用紙幅の印刷済用紙内に含まれる少なくとも一つの対応位置を取得するステップと、前記ある用紙幅の印刷済用紙における筋状の画質欠陥を、その印刷済用紙の検査画像データの前記対応位置付近を対象として検査するステップと、を含む。
【００２５】
本発明の制御装置は、ある用紙幅の用紙に原画像データに基づいて印刷画像を仮形成させる仮形成部と、印刷画像が仮形成された用紙に対し、用紙幅毎に境界位置が固定された接触範囲を用いて加熱及び加圧を行ない、印刷画像を定着させた印刷済用紙を排出する定着ロールと、を含む画像形成手段と、前記印刷済用紙を撮像して検査画像データを生成する生成手段と、前記検査画像データを用いて前記印刷済用紙の画質検査を実行する検査手段と、を備えたシステムの少なくとも一部を制御する装置であって、前記システムに対し、前記印刷済用紙の用紙幅用の接触範囲内に境界位置が含まれる別の用紙幅用の少なくとも一つの接触範囲に関して、その境界位置が対応する前記検査画像データ上の対応位置を取得させる対応位置取得指示手段と、前記検査手段に対し、前記検査画像データの前記対応位置付近を対象として、筋状の画質欠陥を検査させる検査指示手段と、を備える。制御装置は、システムの全体あるいはその一部に組み込まれていてもよく、また、システムとは別筐体で構成されていてもよい。
【００２６】
本発明の制御プログラムは、ある用紙幅の用紙に原画像データに基づいて印刷画像を仮形成させる仮形成部と、印刷画像が仮形成された用紙に対し、用紙幅毎に境界位置が固定された接触範囲を用いて加熱及び加圧を行ない、印刷画像を定着させた印刷済用紙を排出する定着ロールと、を含む画像形成手段と、前記印刷済用紙を撮像して検査画像データを生成する生成手段と、前記検査画像データを用いて前記印刷済用紙の画質検査を実行する検査手段と、を備えたシステムにおいて実行されるプログラムであって、前記印刷済用紙の用紙幅用の接触範囲内に境界位置が含まれる別の用紙幅用の少なくとも一つの接触範囲に関して、その境界位置が対応する前記検査画像データ上の対応位置を取得する手順と、前記検査手段において、前記検査画像データの前記対応位置付近を対象として、筋状の画質欠陥を検査する手順と、を含む。
【００２７】
本発明の制御方法は、ある用紙幅の用紙に原画像データに基づいて印刷画像を仮形成させる仮形成部と、印刷画像が仮形成された用紙に対し、用紙幅毎に境界位置が固定された接触範囲を用いて加熱及び加圧を行ない、印刷画像を定着させた印刷済用紙を排出する定着ロールと、を含む画像形成手段と、前記印刷済用紙を撮像して検査画像データを生成する生成手段と、前記検査画像データを用いて前記印刷済用紙の画質検査を実行する検査手段と、を備えたシステムが実行する方法であって、前記印刷済用紙の用紙幅用の接触範囲内に境界位置が含まれる別の用紙幅用の少なくとも一つの接触範囲に関して、その境界位置が対応する前記検査画像データ上の対応位置を取得するステップと、前記検査手段において、前記検査画像データの前記対応位置付近を対象として、筋状の画質欠陥を検査するステップと、を含む。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２８】
以下に本発明の代表的な実施の形態を説明する。
【００２９】
図１は、本実施の形態が想定する画像欠陥の発生状況を示す斜視図である。ここでは、２本の回転する円筒状の定着ロールである上側ロール１０と下側ロール１２の間を用紙１４が挟まれながら搬送されている様子を示している。上側ロール１０と下側ロール１２は、その表面を弾力性のある樹脂等の素材で作られており、用紙１４を加圧する。また、上側ロール１０にはハロゲンランプ等による熱源が組み込まれており、用紙１４を加熱するする。このため定着ロールはヒートロールと呼ばれることもある。用紙１４には、図示されていない部位において印刷画像１６が仮形成される。そして、仮形成された印刷画像１６を用紙１４とともに上側ロール１０と下側ロール１２によって加熱及び加圧することにより、仮形成された印刷画像のトナー等を融解させ、用紙１４に定着させる。
【００３０】
この定着処理の際に直接的に用紙に接触して加熱及び加圧を行う接触範囲は、その用紙の用紙幅毎に固定されている。例えば、用紙１４の用紙幅に対する上側ロール１０の接触範囲は、曲線１８と曲線２０とに挟まれる範囲である。このため、同じ用紙幅の用紙を大量に定着処理する場合には、用紙のサイドエッジに相当する部分（用紙１４に対しては曲線１８と曲線２０の部分）に作用する不均質な力及び対応する不均質な変形のために、この部分が損傷したり塑性変形してしまうことがある。
【００３１】
図１においては、用紙１４よりも小さな用紙を大量に定着処理したために、その接触範囲の境界付近に、凹変形部２２、２４が生じている。そして、凹変形部２２，２４付近では、用紙１４を定着処理する際に加熱が不均質になってトナーの溶け方にムラが生じるなどの理由により、印刷画像の光沢ムラや濃度ムラとしての定着ロール筋２６，２８が生じている。また、定着ロール筋２６，２８は、凹変形部２２、２４に起因した汚れのために発生することもある。なお、定着ロール筋２６，２８は、下側ロール１２が損傷や変形を起こすことでも発生しうる。以下では、この定着ロール筋２６，２８を検出に係る技術を開示する。
【００３２】
図２は、本実施の形態に係る画像形成システム３０に係る概略的な機能ブロック図である。画像形成システム３０は、主たる構成として、画像形成部４０、検査画像データ生成部６０、制御部７０、定着ロール筋検査部８０を備えている。
【００３３】
画像形成部４０は、多色または単色のプリンタ装置や複写機等、すなわち、原画像データに基づいて用紙上に印刷画像を形成する装置である。画像形成部４０には、特徴的な構成として、仮形成部４２、定着処理部４４、記録部４６、記録部４６に含まれるクリア部４８、サイズ設定部５０が含まれる。仮形成部４２は、原画像データに基づいて用紙上に印刷画像を仮形成する部位であり、例えば電子写真方式の場合には、感光体ドラム上や転写ベルト状に形成したトナー像を用紙に転写することで借り形成を行う。定着処理部４４は、定着ロールを備えており、用紙を加熱及び加圧することで仮形成された印刷画像を定着させる定着処理を行う。記録部４６は、半導体メモリやハードディスク等の記憶装置を備え、定着処理された用紙の用紙幅を記録する。また、クリア部４８は、定着ロールが交換されたタイミングで記録部４６の記録をクリアする。サイズ設定部５０は、画像形成される用紙の大きさを設定する部位であり、ユーザ指定や自動選択により設定を行う。
【００３４】
記録部４６は、サイズ設定部５０の設定結果に基づいて、サイズの記録を行う。サイズの記録において重要な点は定着ロールのロール軸方向の用紙幅が特定できるように記録すること、さらに正確に言えば、定着ロールの接触範囲の境界が特定できるように記録することである。そこで、規格に適合したサイズが用いられる場合には、例えば、Ａ４縦、Ｂ５横、葉書縦などのように記録を行う。一般にＡ４横とＡ３縦とは同じ用紙幅となるので、定着ロールのロール軸に垂直な方向の処理量を問題にしない場合には両者を区別せずに扱ってもよい。
【００３５】
検査画像データ生成部６０は、検査画像データを生成する装置であり、そのための構成として撮像部６２を備えている。撮像部６２は、画像形成部４０によって印刷画像が定着された用紙（印刷済用紙）を光学的に読み取り電気信号に変換する。検査画像データ生成部６０は、この電気信号に基づいて検査画像データを生成する。検査画像データは、単色のデータであっても、多色のデータであってもよい。一般に、定着ロール筋は単色のデータの方が明瞭に把握可能であるが、多色のデータであっても十分な精度で検出することができる。そこで、他の画質検査との兼ねあわせで単色のデータとするか多色のデータとするかを決めればよい。なお、検査画像データ生成部６０は、画像形成部４０または定着ロール筋検査部８０と同じ筐体内に設置されていてもよいし、別筐体として構成されていてもよい。
【００３６】
制御部７０は、画像形成システム３０の制御を行う。すなわち、画像形成部４０、検査画像データ生成部６０、定着ロール筋検査部８０の各部の動作を制御するとともに、これらを一体となったシステムとして動作させる。制御部７０は、ＰＣ（パーソナルコンピュータ）やＡＳＩＣ等の演算機能を備えたハードウエアの動作をソフトウエア（プログラム）で規定することにより制御を行うことができる。制御部７０は、画像形成部４０、検査画像データ生成部６０、定着ロール筋検査部８０の少なくとも一つと同一筐体内に設けられていてもよいし、別筐体として設けられていてもよい。なお、制御部７０の機能を画像形成部４０、検査画像データ生成部６０、定着ロール筋検査部８０等に分散して配置することも可能である。
【００３７】
定着ロール筋検査部８０は、典型的にはＰＣを用いて構成され、ＰＣに組み込まれたプログラムや、制御部７０からの指令に基づいて定着ロール筋の検査を行う。定着ロール筋検査部８０は、特徴的な構成として、入出力部８２、ＵＩ部８４、検査画像データ取得部８６、用紙幅取得部８８、記録取得部９０、条件判定部９２、対応位置取得部９４、画像含有判定部９６、筋検出部９８を備えている。
【００３８】
入出力部８２は、制御部７０との間で指令信号の送受信を行ったり、画像形成部４０や検査画像データ生成部６０との間でデータの送受信を行ったりする部位である。また、ネットワークを通じて外部装置とデータを送受信することもできる。ＵＩ部８４は、キーボード等の入力装置やディスプレイ等の表示装置を備えており、ユーザからの指令信号を受け付けたり、ユーザに対して情報を伝達する役割を担っている。検査画像データ取得部８６は、入出力部８２を介して、検査画像データ生成部６０から検査画像データを入力する。また、用紙幅取得部８８は、入出力部８２を介して、サイズ設定部５０から検査画像データに対応する用紙幅の情報を取得する。
【００３９】
記録取得部９０は、入出力部８２を介して、記録部４６から、過去に定着処理された履歴情報を取得する。履歴情報には、定着処理された用紙の用紙幅の情報が含まれる。条件判定部９２は、取得した履歴情報に基づいて過去に印刷された用紙幅及び各用紙幅の用紙の数量情報を集計し、予め設定された条件と比較することで、検査の必要性及び検査対象となる用紙幅を判定する。対応位置取得部９４は、条件判定部９２によって検査が必要であると判定された用紙幅のサイドエッジの位置を取得する。すなわち、検査が必要であると判定された用紙幅の定着処理に用いられた定着ロールの接触範囲の境界位置が、検査画像データにおいて対応する対応位置を求める。対応位置の取得は、例えば、あらかじめ、ユーザ入力やセンサ検知に基づいて記憶された各用紙幅に対応する対応位置から選択したり、取得時にセンサ等により計測したりして行うなど、様々に可能である。画像含有判定部９６は、検査画像データを解析し、取得した対応位置付近に印刷画像が含まれるか否かを判定する。一般に、定着ロール筋の検査は印刷画像が含まれている場合に精度よく行うことができる。そこで、印刷画像が適度に含まれている場合には、その箇所に対して画質検査を行い、含まれていない場合には含まれる検査画像データを取得した時点で検査を行う。画像含有判定部９６の判定は粗い解像度等で迅速に実行することができる。
【００４０】
筋検出部９８は、検査画像データの対応位置付近を対象に、筋状の画像欠陥を検出する。検出にあたっては、例えば、入出力部８２を介して印刷画像の形成に用いられた原画像データを画像形成部４０から入力し、検査画像データと比較することで、定着ロール筋と印刷画像に本来含まれる筋とを識別することができる。また、筋の検出にあたっては、例えば、近隣の画素値の差分値に基づくフィルタなどを用いることができる。このようにして、定着ロールに起因した画像欠陥が検出される。画像欠陥が検出された場合には、ＵＩ部８４のディスプレイ等を通じてユーザに伝達され、速やかに定着ロールを交換せよとの警告がなされる。
【００４１】
なお、定着ロール筋検査部８０には、この他に、一般の画像欠陥の検査を行う構成を設けてもよい。すなわち、印刷画像の濃度ムラや色ムラを検出したり、用紙上の汚れを検出したりする一般検査部を備えることができる。
【００４２】
次に、図３のフローチャートを用いて、この画像形成システム３０において定着ロール筋が検出される過程の例を説明する。画像形成部４０においては、ユーザからの印刷ジョブの実行指令に基づいて、印刷が実行される（Ｓ１０）。この際には、ユーザ選択または自動選択された用紙サイズが記録部４６に記録される（Ｓ１２）。画像形成された印刷済用紙に対しては、撮像部６２による撮像がなされ、この撮像結果に基づいて検査画像データ生成部６０が検査画像データを生成する。そして、定着ロール筋検査部８０の検査画像データ取得部８６は、この検査画像データを取得する（Ｓ１４）。
【００４３】
定着ロール筋検査部８０は、検査画像データを入力すると、用紙幅取得部８８によってその検査画像データに対応する印刷済用紙の用紙幅を取得する（Ｓ１６）。また、記録取得部９０が記録部４６から過去の印刷ジョブにおいて処理した用紙幅の履歴を取得する（Ｓ１８）。条件判定部９２は、この履歴を参照し、過去において現在の用紙の用紙幅よりも小さな用紙幅の用紙を印刷したかどうかを判定する（Ｓ２０）。これは、定着処理部４４の定着ロールは、用紙幅の小さい用紙に対する接触範囲が用紙幅の大きい用紙に対する接触範囲に包含される（境界は同じでもよい）ように使われてことに基づいている。すなわち、本質的には、現在の検査画像データの印刷済用紙の定着処理に用いられた定着ロールの範囲に、過去の印刷済み用紙の定着処理に用いられた定着ロールの接触範囲境界が含まれているか否かを判定している。含まれていない場合には、定着ロール筋の検査は行われない。
【００４４】
他方、含まれている場合には、条件判定部９２がさらに、設定条件に基づいた判定を行う。ここでは一例として、その小用紙幅の累積した印刷処理枚数が所定枚数（例えば５万枚）以上かどうかを検査している（Ｓ２２）。そして、所定枚数に満たない場合には検査は行わず、所定枚数以上である場合には定着ロールの耐久性の観点から検査の必要性があると判定する。検査の必要性があるとされた場合、対応位置取得部９４は、予め登録されたデータに基づいて、その小用紙幅の接触範囲境界が検査画像データ上で対応する対応位置を取得する（Ｓ２４）。続いて、筋検出部９８が、検査画像データを利用して、その対応位置付近の筋状の画像欠陥を検知する（Ｓ２６）。なお、必要であれば、画像含有判定部９６を用いて、対応位置付近に画像が含まれる場合にのみ検査を行うようにしてもよい。
【００４５】
条件判定部９２における条件は、ステップＳ２２に示したもの以外にも様々に設定可能である。例えば、定着ロールの劣化は急速には進まないことを利用して、過去の処理枚数が所定枚数を超えた場合には一定枚数（例えば１０００枚）おきに検査を行うようにしてもよい。また、複数の用紙幅が使用されている場合には、一つの用紙幅が使用されている場合よりも塑性変形が進行しにくいことを利用して、検査頻度を下げるといった工夫をすることもできる。
【００４６】
次に図４を用いて、筋検出部９８における検査の一例を説明する。図４は、検査画像データを用いて定着ロール筋を検知する過程を三段階にわけて示した図である。図４（ａ）は、検査を行う前の検査画像データが表す内容を模式的に示したものであり、印刷済用紙１１０上に印刷画像１１２が含まれている。そして、小用紙幅の接触範囲境界の対応位置に定着ロール筋１１４，１１６が形成されている。この印刷済用紙１１０は、定着ロールにおいて紙面の上下方向に搬入・排出されて処理を受けている。このため定着ロール筋１１４，１１６は紙面の上下方向、すなわち、定着ロールのロール軸に垂直な方向に延びている。
【００４７】
筋検出部９８は、検査において、印刷画像の形成に用いられた原画像データとの差分をとることにより印刷画像成分を除去する。図４（ｂ）は、こうして得られた差分データが表す「汚れ候補」成分を示している。すなわち、図４（ａ）に示された印刷画像１１２は取り除かれており、定着ロール筋１１４，１１６が残されている。これにより、印刷画像１１２に筋状の画像成分が含まれている場合に、誤判定する恐れがなくなる。なお、一般的には、他の種類の汚れ候補成分も検出されるため、この時点において、必要に応じて筋状の成分のみを残すフィルタ処理を、施してもよい。
【００４８】
続いて図４（ｃ）に示したように、対応位置付近の領域１１８，１２０が検査対象領域として選ばれる。そして、この領域１１８，１２０における汚れ候補成分に、筋状の汚れがあるか否かを判定する。筋状の汚れの検知は様々に可能であり、例えば、筋状成分を残すフィルタ処理によって検知してもよいし、画素値をロール軸に垂直な方向に積算したヒストグラムを作成し限られた幅範囲にのみ汚れがあることをもって検知してもよい。周波数解析により、筋状成分（筋方向に比較的大きな周波数成分）を検出することも有効である。
【００４９】
なお、図４に示した処理においては、印刷済用紙１１０の全面を対象として差分データを作成した。これは、差分データを用いた他の画質検査を念頭においたためであり、定着ロール筋の検査のみを行う場合には、はじめから対応位置付近の領域１１８，１２０のみを対象として差分処理を行ってもよい。この他にも様々な手法を用いて定着ロール筋の検知を行うことが可能であるが、いずれにせよ、重要な点は、図４（ｃ）に示したように定着ロール筋があらわれると予想される付近が予測されている点である。すなわち、筋状の汚れを検出する部分を領域１１８，１２０に限定したり、あるいは、検知した筋状の汚れが領域１１８，１２０に含まれていることを確認したりすることが定着ロール筋の検知において効果的である。
【００５０】
次に、図５のフローチャートを用いて、定着ロールの交換時の処理を説明する。定着ロールは、定着ロール筋が検出されるようになった際の警告表示に基づいて、あるいは単に処理回数等に基づいて、交換される（Ｓ３０）。この場合には、クリア部４８が記録部４６に記録された過去の記録をクリアする（Ｓ３２）ことで、新たな定着ロールが処理する用紙幅の履歴を残すことが可能になる。クリア部４８は定着ロールの交換を例えばユーザ入力に基づいて把握することができるし、また定着ロールに付与されたＩＣタグ等に基づいて自動的に把握するようにしてもよい。この構成によれば、定着ロール筋検査部８０は、定着ロールの交換を認識することなく検査に係る処理を進めることが可能となる。
【００５１】
定着ロールの交換への対応は、図５に示した手順以外にも様々に行うことが可能である。一例としては、定着ロール筋検査部８０側に定着ロールの交換を認識させ、記録を取得あるいは利用時に、その交換時以降のものを使用するようにさせていることが挙げられる。
【図面の簡単な説明】
【００５２】
【図１】定着ロール筋の発生を説明する斜視図である。
【図２】定着ロール筋検査部を含む画像形成システムの概略構成を示すブロック図である。
【図３】定着ロール筋の検知に係る処理の流れを示すフローチャートである。
【図４】検査画像データを用いた筋検知過程を説明する模式図である。
【図５】定着ロールの交換時の処理を説明するフローチャートである。
【符号の説明】
【００５３】
１０  上側ロール、１２  下側ロール、１４  用紙、１６  印刷画像、１８  曲線、２０  曲線、２２，２４  凹変形部、２６，２８  定着ロール筋、３０  画像形成システム、４０  画像形成部、４２  仮形成部、４４  定着処理部、４６  記録部、４８  クリア部、５０  サイズ設定部、６０  検査画像データ生成部、６２  撮像部、７０  制御部、８０  定着ロール筋検査部、８２  入出力部、８４  ＵＩ部、８６  検査画像データ取得部、８８  用紙幅取得部、９０  記録取得部、９２  条件判定部、９４  対応位置取得部、９６  画像含有判定部、９８  筋検出部、１１０  印刷済用紙、１１２  印刷画像、１１４，１１６  定着ロール筋、１１８，１２０  領域。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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