(57)【要約】 【課題】配信された有料コンテンツを多種多様な再生環境・利用者要求に対する再生形態に課金管理を繁雑にすることなく適切な課金を行うこと。【解決手段】通信ネットワーク８０を通して配信された有料のコンテンツを再生装置６０が再生するに要するコンテンツデータの処理量を計測し、得られた処理量に基づいて課金料を算出することにより、また、ひとつの再生装置６０に配信されたコンテンツを、この再生装置の周囲にある他の再生装置で加工をした後、再生するような分散協調的な再生を行う場合も、それぞれの再生装置が再生、加工処理に要する処理量を各再生装置が個別に算出して課金料を求め、通信ネットワーク８０上のコンテンツ利用管理センタ５０などに送って集計することより、配信された有料コンテンツを多種多様な再生環境・利用者要求に対して再生した際に、課金管理を繁雑にすることなく適切な課金を行うことができる。【選択図】図１
2005190175.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
有料のコンテンツを再生する再生手段を備えたコンテンツ再生装置であって、
前記有料のコンテンツを前記再生手段が再生するに必要なコンテンツデータの処理量を計測する計測手段と、
前記計測された処理量に基づいて課金料を算出する課金料算出手段と、
を具備することを特徴とするコンテンツ再生装置。
【請求項２】
前記計測手段は、前記有料のコンテンツを前記再生手段が再生するに必要なコンテンツデータの処理量を予め設定してある１処理単位毎カウントするカウント手段を有することを特徴とする請求項１記載のコンテンツ再生装置。
【請求項３】
前記再生手段は、前記コンテンツデータを処理している期間に前記計測手段からの間欠的な問い合わせに対して前回と今回の問い合わせまでの間に処理した前記コンテンツデータの量を前記処理量として前記計測手段に返答する応答手段を具備することを特徴とする請求項１記載のコンテンツ再生装置。
【請求項４】
前記再生手段は、前記コンテンツデータの再生時、必要に応じて前記コンテンツデータの圧縮または伸長処理を行い、圧縮または伸長処理に要したデータ処理量も前記カウント対象とすることを特徴とする請求項１記載のコンテンツ再生装置。
【請求項５】
前記有料のコンテンツは通信ネットワーク上から取得する受信手段を具備することを特徴とする請求項１記載のコンテンツ再生装置。
【請求項６】
前記算出した課金料を通信ネットワーク上の特定の管理サーバに送信する送信手段を具備することを特徴とする請求項１記載のコンテンツ再生装置。
【請求項７】
前記特定の管理サーバは、受信した課金料を送信元の再生装置及び課金対象の有料コンテンツ情報と共に保存管理する課金管理手段を具備することを特徴とする請求項６記載のコンテンツ再生装置。
【請求項８】
前記課金料を算出するためのカウント値を通信ネットワーク上の特定の管理サーバに送信する送信手段を具備することを特徴とする請求項１記載のコンテンツ再生装置。
【請求項９】
前記特定の管理サーバは、受信したカウント値と予め設定してある単価情報とに基づいて課金料を算出し、この課金料を送信元の再生装置及び課金対象の有料コンテンツ情報と共に保存管理する課金管理手段を具備することを特徴とする請求項８記載のコンテンツ再生装置。
【請求項１０】
前記算出した課金料と共に課金対象のコンテンツ情報及び当該再生装置情報を通信ネットワーク上の特定の管理サーバに送信する送信手段を具備することを特徴とする請求項１記載のコンテンツ再生装置。
【請求項１１】
有料のコンテンツを再生するメイン再生装置と、このメイン再生装置から配信される前記コンテンツを加工する少なくとも１台以上のサブ再生装置とを有する分散協調再生システムであって、
前記メインの再生装置は、前記有料のコンテンツ或いはサブ再生装置で加工されたコンテンツを再生するに必要なコンテンツデータの処理量をカウントするカウント手段と、
前記カウント値と予め設定されている単価情報とに基づいて課金料を算出する課金料算出手段とを備え、
前記サブ再生装置は、前記配信されたコンテンツを加工するに必要なコンテンツデータの処理量をカウントするカウント手段と、
前記カウント手段のカウント値と予め設定されている単価情報とに基づいて課金料を算出する課金料算出手段とを備え、
前記メインの再生装置により算出された課金料と前記サブ再生装置により算出された課金料を集計して前記有料コンテンツの分散協調再生に対する課金料を算出する課金料合計手段を具備する、
ことを特徴とする分散協調再生システム。
【請求項１２】
前記メイン再生装置は前記有料情報を通信ネットワーク上から取得することを特徴とする請求項１１記載の分散協調再生システム。
【請求項１３】
前記課金料合計手段は通信ネットワーク上の特定の管理サーバに設置されていることを特徴とする請求項１１記載の分散協調再生システム。
【請求項１４】
有料のコンテンツを配信するコンテンツ配信サーバと、前記有料のコンテンツを受信して再生する複数の再生装置と、前記有料のコンテンツを配信した再生装置に課金するための課金料を管理する管理サーバを通信ネットワークに接続して成るコンテンツ配信システムであって、
前記再生装置は受信した有料のコンテンツを再生するに要したコンテンツデータの処理量を計測し、この計測された処理量と予め設定してある単価情報とに基づいて課金料を算出する課金料算出手段と、前記算出された課金料を前記管理サーバに送信する送信手段とを具備し、
前記管理サーバは、受信した課金料を送信元の再生装置及び課金対象の有料のコンテンツ情報と共に保存管理する課金情報管理手段を具備することを特徴とするコンテンツ配信システム。
【請求項１５】
有料のコンテンツを再生する再生装置に課金するための課金情報を生成する課金情報生成方法であって、
前記有料のコンテンツを前記再生装置が再生するに要したコンテンツデータの処理量をカウントする第１のステップと、
前記カウント値と予め設定されている単価情報とに基づいて課金料を算出する第２のステップと、
を具備することを特徴とする課金情報生成方法。
【請求項１６】
メイン再生装置が有料のコンテンツを再生するに際して、前記有料のコンテンツを少なくとも一台以上のサブ再生装置に配信して加工させ、この加工されたコンテンツを再生する分散協調再生の課金料を生成する課金情報生成方法であって、
前記メイン再生装置により有料のコンテンツ或いは前記サブ再生装置で加工されたコンテンツを再生するに要したコンテンツデータの処理量をカウントし、このカウント値と予め設定されている単価情報とに基づいて課金料を算出する第１のステップと、
前記サブ再生装置により前記配信されたコンテンツを加工するに要したコンテンツデータの処理量をカウントし、このカウント値と予め設定されている単価情報とに基づいて課金料を算出する第２ステップと、
前記メイン再生装置により算出された課金料と前記サブ再生装置により算出された課金料を集計して前記有料コンテンツの分散協調再生に対する課金料を算出する第３のステップと、
を具備することを特徴とする課金情報生成方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、音楽・動画などの様々なコンテンツを端末に配信するコンテンツ配信システムに係り、特に端末を形成するコンテンツ再生装置或いは分散協調再生システムにおける有料コンテンツの課金情報の生成に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、動画・音楽などのコンテンツをインターネットなどの通信ネットワークを介して利用者の端末側の再生機器に配信するシステムが開発されている。その一方、再生機器が多様化しており、家庭内のテレビやＤＶＤレコーダなどの据え置き型機器の他に携帯機器も増加している。それに伴い、利用者の要望も多岐に亙るようになっており、「高画質で映画を楽しみたい」といった要求がある一方で．「外出先でも気軽に映画を見たい」という要求も存在する。
【０００３】
このような情勢において、配信するコンテンツが有料の場合の課金方法としては、例えば１曲、１番組などの１本単位の課金や時間単位の課金がなされている。さらには利用量に応じて料金を課金する従量制による課金がなされている（例えば特許文献１参照）。
【特許文献１】特開２００１−３１８９９６号公報  （第４頁、第１図）
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、上記のような従来の課金方法を再生機器の多様化及び利用者の多岐に亙るコンテンツの利用形態に対してそのまま適用する以下のような問題が生じる。例えば、１本単位での課金ではそれぞれの品質に応じて値付けを行う必要がある。再生時間による課金では単なるデータのサイズによる課金では、異なる品質のデータタイプに対して適切な課金ができなくなるため、データタイプ毎に値付するなどの課金情報を設定する必要がある。その上、再生機器には再生時間を管理するために正確なタイマを設ける必要がある。
【０００５】
また、利用者の身の回りに複数のコンテンツ再生機器が存在する状況では、コンテンツの再生を及びそれに伴うコンテンツの加工を複数の再生機器に分散協調して行わせることも考えられる。例えば、ネットワークから携帯機器で受信したコンテンツを他の機器で高画質処理をして貰らってから再生する場合に、単純に各機器の再生時間を合算してこれに課金すると、単一の機器での再生に比べて多くの時間がかかり、料金が高くなり過ぎる不都合が生じる。これを回避するためには、課金に際してコンテンツの再生状況を複数の機器で管理し、それぞれの再生状況を集約して解析した上で課金情報を生成しなければならないなど課金管理が繁雑になる。結局、従来の課金方法では多種多様な再生環境・利用者要求に対して必ずしも適切な課金が行われず、行われたとしても課金管理が煩雑になるという問題がある。
【０００６】
本発明は前記事情に鑑み案出されたものであって、本発明の目的は、配信された有料コンテンツの種類を問わず適正な課金を簡単に行うことができると共に、多種多様な再生環境・利用者要求に対する再生形態に課金管理を繁雑にすることなく適切な課金を行うことができるコンテンツ再生装置、分散協調再生システム、コンテンツ配信システム及び課金情報生成方法を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明は上記目的を達成するため、有料のコンテンツを再生する再生手段を備えたコンテンツ再生装置であって、前記有料のコンテンツを前記再生手段が再生するに必要なコンテンツデータの処理量を計測する計測手段と、前記計測された処理量に基づいて課金料を算出する課金料算出手段とを具備することを特徴とする。
【０００８】
また、本発明の前記計測手段は、前記有料のコンテンツを前記再生手段が再生するに必要なコンテンツデータの処理量を予め設定してある１処理単位毎カウントするカウント手段を有することを特徴とする。
【０００９】
また、本発明は、有料のコンテンツを再生するメイン再生装置と、このメイン再生装置から配信される前記コンテンツを加工する少なくとも１台以上のサブ再生装置とを有する分散協調再生システムであって、前記メインの再生装置は、前記有料のコンテンツ或いはサブ再生装置で加工されたコンテンツを再生するに必要なコンテンツデータの処理量をカウントするカウント手段と、前記カウント値と予め設定されている単価情報とに基づいて課金料を算出する課金料算出手段とを備え、前記サブ再生装置は、前記配信されたコンテンツを加工するに必要なコンテンツデータの処理量をカウントするカウント手段と、前記カウント手段のカウント値と予め設定されている単価情報とに基づいて課金料を算出する課金料算出手段とを備え、前記メインの再生装置により算出された課金料と前記サブ再生装置により算出された課金料を集計して前記有料コンテンツの分散協調再生に対する課金料を算出する課金料合計手段を具備することを特徴とする。
【００１０】
また、本発明は、有料のコンテンツを配信するコンテンツ配信サーバと、前記有料のコンテンツを受信して再生する複数の再生装置と、前記有料のコンテンツを配信した再生装置に課金するための課金料を管理する管理サーバを通信ネットワークに接続して成るコンテンツ配信システムであって、前記再生装置は受信した有料のコンテンツを再生するに要したコンテンツデータの処理量を計測し、この計測された処理量と予め設定してある単価情報とに基づいて課金料を算出する課金料算出手段と、前記算出された課金料を前記管理サーバに送信する送信手段とを具備し、前記管理サーバは、受信した課金料を送信元の再生装置及び課金対象の有料のコンテンツ情報と共に保存管理する課金情報管理手段を具備することを特徴とする。
【００１１】
また、本発明は、有料のコンテンツを再生する再生装置に課金するための課金情報を生成する課金情報生成方法であって、前記有料のコンテンツを前記再生装置が再生するに要したコンテンツデータの処理量をカウントする第１のステップと、前記カウント値と予め設定されている単価情報とに基づいて課金料を算出する第２のステップとを具備することを特徴とする。
【００１２】
また、本発明は、メイン再生装置が有料のコンテンツを再生するに際して、前記有料のコンテンツを少なくとも一台以上のサブ再生装置に配信して加工させ、この加工されたコンテンツを再生する分散協調再生の課金料を生成する課金情報生成方法であって、前記メイン再生装置により有料のコンテンツ或いは前記サブ再生装置で加工されたコンテンツを再生するに要したコンテンツデータの処理量をカウントし、このカウント値と予め設定されている単価情報とに基づいて課金料を算出する第１のステップと、前記サブ再生装置により前記配信されたコンテンツを加工するに要したコンテンツデータの処理量をカウントし、このカウント値と予め設定されている単価情報とに基づいて課金料を算出する第２ステップと、前記メイン再生装置により算出された課金料と前記サブ再生装置により算出された課金料を集計して前記有料コンテンツの分散協調再生に対する課金料を算出する第３のステップとを具備することを特徴とする。
【００１３】
このように本発明では、例えば通信ネットワークを通して配信された有料のコンテンツを再生する再生装置が当該コンテンツを再生するに要するコンテンツデータの処理量を計測し、得られた処理量と予め設定してある単価情報より課金料を算出することにより、コンテンツのサイズに比例した課金料を算出され、また、コンテンツの品質が良くなれば処理するデータ量が増えるため、コンテンツの品質に応じた値決め情報を設定すること無く、コンテンツの品質を反映した合理的な課金を行うことができると共に、前記処理量はコンテンツデータを処理する時間に拘らず処理量のみを問うものであるため、正確なタイマが無くとも精度のよい課金を行うことができる。
【００１４】
更に、再生装置により求められた前記課金料を通信ネットワーク上の管理サーバなどに送れば、管理サーバは各再生装置から送られてきた課金料を課金対象のコンテンツ情報及び送信元の再生装置情報に関連付けて課金情報として保存管理すればよいため、課金情報の管理を簡単化することができる。この場合、再生装置側で前記課金情報を生成して管理サーバに送るようにすれば、管理サーバの課金情報の管理を更に簡単化してその構成を簡単化することができる。
【００１５】
また、ひとつの再生装置に配信されたコンテンツを、この再生装置の周囲の或いは通信ネットワークで接続された他の少なくとも１以上の再生装置でデータ変換などの加工をした後、元の再生装置で再生するような分散協調的な再生を行う場合も、それぞれの再生装置が再生、加工処理に要する処理量を各再生装置が個別に算出して課金料を求め、これら課金料、例えば通信ネットワーク上の管理サーバなどに送れば、管理サーバは各再生装置から送られてきた課金料を加算すれば、分散協調再生に対する課金料を繁雑な操作を行うことなく簡単且つ合理的に行うことができる。
【発明の効果】
【００１６】
本発明によれば、配信された有料のコンテンツを再生する再生装置が当該コンテンツを再生するに要するコンテンツデータの処理量を計測し、得られた処理量と予め設定してある単価情報より課金料を算出することにより、コンテンツデータのサイズや品質に応じて課金情報を設定することなく適正な課金を行うことができる。
また、配信された有料のコンテンツを複数の再生装置で分散協調再生するなどの多種多様な再生環境・利用者要求に対しても、各再生装置がコンテンツを再生或いは加工する際に要したコンテンツデータの処理量にも基づいて課金情報を算出し、これら課金情報を通信ネットワーク上の管理サーバなどで集計することにより、多種多様な再生環境・利用者要求に対しても課金管理を繁雑にすることなく適切な課金を行うことができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１７】
配信された有料コンテンツの種類を問わず適正な課金を簡単に行う共に、多種多様な再生環境・利用者要求に対する再生形態に課金管理を繁雑にすることなく適切な課金を行うことを可能にする目的を、通信ネットワークを通して配信された有料のコンテンツを再生する再生装置が当該コンテンツを再生するに要するコンテンツデータの処理量を計測し、得られた処理量と予め設定してある単価情報より課金料を算出することにより、また、ひとつの再生装置に配信されたコンテンツを、この再生装置の周囲の或いは通信ネットワークで接続された他の少なくとも１以上の再生装置でデータ変換などの加工をした後、元の再生装置で再生するような分散協調的な再生を行う場合も、それぞれの再生装置が再生、加工処理に要する処理量を各再生装置が個別に算出して課金料を求め、これら課金料を通信ネットワーク上の管理サーバなどに送って集計することによって実現した。
【実施例１】
【００１８】
図１は、本発明の一実施の形態に係るコンテンツ配信システムの構成例を示した図である。コンテンツ配信システムは、インターネットなどの通信ネットワーク８０に、コンテンツ配信センタ４０、コンテンツ利用管理センタ５０及び端末である複数の再生装置６０が接続されている。但し、特許請求の範囲のコンテンツ配信サーバはコンテンツ配信セン
タ４０に相当し、管理サーバはコンテンツ利用管理センタ５０に相当する。
【００１９】
図２は図１に示した再生装置の構成例を示したブロック図である。再生装置６０は、コンテンツに対する再生処理や課金情報取得処理及び装置を動作させる上で必要な処理を行う処理装置２、再生装置６０を通信ネットワーク８０に接続するネットワークインタフェース４、ネットワークインタフェース４により受信したコンテンツを格納する外部記憶装置６、データを一時的に保存するＲＡＭ８、再生装置６０を動作させるプログラムなどを格納するＲＯＭ１０、コンテンツの受信や再生指示などを入力する入力装置１２、再生されたコンテンツの映像などを表示する表示装置１４、入力装置１２及び表示装置１４をシステムバス１８に接続する入出力インタフェース１６、上記各部品を相互に接続するシステムバス１８を備えている。ここで、処理装置２は再生処理ユニット２１と処理量管理ユニット２２を有し、処理量管理ユニット２２はＣＰＵ２１１とデータ伸長圧縮装置２１２により構成されている。但し、特許請求の範囲の計測手段と課金料算出手段は処理量管理ユニット２２に相当し、応答手段はＣＰＵ２１１に相当し、受信手段と送信手段はネットワークインタフェース４に相当する。
【００２０】
図３は図２に示した処理量管理ユニット２２の構成例を示したブロック図である。処理量管理ユニット２２は、再生処理ユニット２１と本ユニットを接続するバスインタフェース２２１、再生対象のコンテンツＩＤを保存する不揮発性メモリ２２２、再生処理ユニット２１のコンテンツデータ処理量に応じてカウントアップする処理量カウンタ２２３、処理量計測動作を制御するコントローラ２２４、これら部品を相互に接続する内部バス２２５を有している。但し、特許請求の範囲のカウント手段は処理量カウンタ２２３に相当する。
【００２１】
図４は図１に示したコンテンツ配信センタ４０の構成例を示したブロック図である。コンテンツ配信センタ４０は、コンテンツの配信動作及び装置全体の動作を制御するＣＰＵ４１、ＣＰＵ４１のワークエリアを提供するＲＡＭ４２、ＣＰＵ４１の動作を制御する配信プログラムなどを格納するＲＯＭ４３、多数のコンテンツをコンテンツの名称やコンテンツＩＤに関連付けて格納しているコンテンツデータベース４４、コンテンツ配信センタ４０を通信ネットワーク８０に接続するネットワークインタフェース４５、オペレーションのための入力装置４６、装置のオペレーション情報などを表示する表示装置４７、入力装置４６及び表示装置４７をシステムバス４９に接続する入出力インタフェース４８、上記各部品を相互に接続するシステムバス４９を有している。
【００２２】
図５は図１に示したコンテンツ利用管理センタ５０の構成例を示したブロック図である。コンテンツ利用管理センタ５０は、センタの管理動作を制御するＣＰＵ５１、ＣＰＵ５１のワークエリアを提供するＲＡＭ５２、ＣＰＵ５１を制御する各種プログラムを格納するＲＯＭ５３、後述する処理能力測定プログラムを格納する処理能力測定プログラムデータベース５４、ユーザーの個人情報や使用するクレジットカード番号などを格納するユーザ情報データベース５５、課金対象になるコンテンツのＩＤを格納するコンテンツ情報データベース５６、使用者毎のコンテンツの使用料金を保存管理するための課金データベース５７、センタを通信ネットワーク８０に接続するネットワークインタフェース５８、上記各部品を相互に接続するシステムバス５９、オペレーションのための入力装置７１、オペレーション情報を表示する表示装置７２、入力装置７１及び表示装置７２をシステムバス５９に接続する入出力インタフェース７３を有している。但し、特許請求の範囲の課金管理手段はＣＰＵ５１、課金データベース５７に相当する。
【００２３】
次に本実施の形態の動作について説明する。まず、図１に示したコンテンツ配信システムの概略動作について説明する。端末の再生装置６０からの配信要求に応じてコンテンツ配信センタ４０は、図６に示すように、通信ネットワーク８０を介してコンテンツ１００を再生装置６０に送信する。再生装置６０は受信したコンテンツを再生して出力するが、その時、コンテンツを再生するための情報処理量をカウントし、このカウント値に基づいたコンテンツ再生に対する課金料を算出し、この課金料を課金情報としてコンテンツ利用管理センタ５０に送信する。コンテンツ利用管理センタ５０は受け取った課金情報に基づいてコンテンツを使用したユーザに対するコンテンツ使用料請求に関する情報を生成して保存管理する。
【００２４】
次に上記した再生装置６０がコンテンツをコンテンツ配信センタ４０から取得する動作について図７のフローチャートを参照して説明する。再生装置６０の処理装置２を構成する再生処理ユニット２１のＣＰＵ２１１は、コンテンツ検索要求を検索キーワードなどのコンテンツを特定する情報と共にネットワークインタフェース４から通信ネットワーク８０を介してコンテンツ配信センタ４０に送信する（ステップＳ１）。この要求をネットワークインタフェース４５により受信したコンテンツ配信センタ４０のＣＰＵ４１は、コンテンツデータベース４４に蓄積してあるコンテンツの中から検索キーワードに基づいて要求のコンテンツを検索し（ステップＳ２１）、その検索結果（コンテンツの有無など）をネットワークインタフェース４５から通信ネットワーク８０を介して再生装置６０に送信し（ステップＳ２２）、コンテンツ送信準備を完了する（ステップＳ２３）。
【００２５】
再生装置６０のＣＰＵ２１１はコンテンツ配信センタ４０の検索結果応答に基づいて検索要求したコンテンツが取得可能であるかどうかを判断し（ステップＳ２）、取得可能でない場合は再検索処理に移行し（ステップＳ４）、取得可能である場合はコンテンツ取得要求をコンテンツ配信センタ４０に送信する（ステップＳ３）。これを受けてコンテンツ配信センタ４０のＣＰＵ４１は該当のコンテンツをコンテンツデータベース４４から読み出し、図８に示すようなコンテンツデータフォーマットの形にして再生装置６０に送信する（ステップＳ２４）。再生装置６０のＣＰＵ２１１は受信したコンテンツを例えば外部記憶装置６に記憶する。
【００２６】
次に再生装置６０の再生動作について図９のフローチャートを参照して説明する。再生装置６０を構成する再生処理ユニット２１のＣＰＵ２１１は、入力装置１２から利用者の再生開始指示を入出力インタフェース１６、システムバス１８を介して受け取ると、再生準備に入り、再生開始指示で指定されたコンテンツを外部記憶装置６から検索し、そのコンテンツＩＤ及びコンテンツの単価情報を読み出して処理量管理ユニット２２に送る（ステップＳ６）。処理量管理ユニット２２はコンテンツＩＤを及びコンテンツの単価情報を不揮発性メモリ２２２にセットしてから（ステップＳ２６）、処理量カウンタ２２３を初期化した後（ステップＳ２７）、再生準備完了通知を再生処理ユニット２１のＣＰＵ２１１に返送する（ステップＳ２８）。
【００２７】
ＣＰＵ２１１は処理量管理ユニット２２の再生準備完了を受け取ると、コンテンツの再生開始通知を処理量管理ユニット２２に通知する（ステップＳ７）。その後、ＣＰＵ２１１はコンテンツの再生処理を行うが、必要であればデータ圧縮・伸長装置２１２によるコンテンツデータの伸長（または圧縮）処理を行って再生する（ステップＳ８）。その際、ＣＰＵ２１１及びデータ圧縮・伸長装置２１２はデータの処理量を保持するが、処理量管理ユニット２２からの処理量の問い合わせがあると、それまでのデータ処理量を処理量管理ユニット２２に通知する（ステップＳ９）。これら動作は再生完了まで繰り返され、再生が完了すると（ステップＳ１０）、ＣＰＵ２１１は再生完了通知を処理量管理ユニット２２に送る（ステップＳ１１）。
【００２８】
一方、上記した再生装置６０のコンテンツ再生時、処理量管理ユニット２２のコントローラ２２４は適当な間隔でコンテンツ再生のための情報処理量をバスインタフェース２２１を介して再生処理ユニット２１に問い合わせ（ステップＳ２９）、それに対して返送される処理量に対して１処理単位毎に処理量カウンタ２２３をカウントアップする（ステップＳ３０）。これら処理量問い合わせとカウンタ加算動作を再生処理が完了するまで繰り返し、再生処理が完了すると（ステップＳ３１）、コントローラ２２４は処理量カウンタ２２３のカウンタ値を不揮発性メモリ２２２に保存する（ステップＳ３２）。
【００２９】
次に処理量管理ユニット２２における課金動作を図１０のフローチャートを参照して説明する。処理量管理ユニット２２のコントローラ２２４はコンテンツの再生が終了すると、処理量を取得した再生コンテンツを特定するコンテンツＩＤや利用者を特定するユーザＩＤなどを含む図１１に示すような処理量情報を生成する（ステップＳ１３）。
【００３０】
その後、処理量管理ユニット２２のコントローラ２２４は不揮発性メモリ２２２内の再生コンテンツの総処理量を示したカウンタ値と、再生コンテンツの単価情報を検索し（ステップＳ１４）、これらのカウンタ値と単価情報から課金額を計算する（ステップＳ１５）。次にコントローラ２２４は課金額をユーザＩＤ、コンテンツＩＤなどと共に課金情報としてＣＰＵ２１１を介してコンテンツ利用管理センタ５０に送信する（ステップＳ１６）。コンテンツ利用管理センタ５０のＣＰＵ５１は送られてきた課金情報をユーザＩＤ及びコンテンツＩＤに関連付けて課金データベース５７に保存する（ステップＳ３４）。
【００３１】
次に複数の再生装置による分散協調再生動作について説明する。この場合、図１２に示すように、再生装置６０−１（例えば携帯機器）でコンテンツ配信センタ４０から送られてきたコンテンツを受信し、それを再生する際に、再生装置６０−２（例えば据え置き型の機器）でコンテンツデータを変換し、この変換したデータを再生装置６０−１で再生するものとする。これら再生装置６０−１、６０−２はライン又はＬＡＮなどで接続され、相互に通信可能になっているものとする。但し、図１２において特許請求の範囲のメイン再生装置は再生装置６０−１に相当し、サブ再生装置は再生装置６０−２に相当する。
【００３２】
但し、再生装置６０−１、６０−２の構成は図２に示した再生装置６０と同様であるものとし、再生装置６０−１の構成に対しては各部品の符号に添字１を加え、再生装置６０−２の構成に対しては各部品の符号に添字２を加えて、以下の説明で用いる。
【００３３】
図１３、１４はコンテンツ変換再生動作の流れを示したフローチャートである。再生装置６０−１は利用者からコンテンツの再生開始指示（再生のためのコンテンツデータの変換も含む）があると、装置の再生環境を確認して（ステップＳ１０１）、再生指示されたコンテンツが再生可能であるかどうかを判断し（ステップＳ１０２）、再生可能の場合、直ちに再生準備を行う（ステップＳ１０７）。
【００３４】
再生が可能でない場合は、コンテンツが再生できるようなコンテンツの変換を行ってくれる再生機器を検索し（ステップＳ１０３）、変換して貰う再生機器を決定すると（ステップＳ１０４）、該当の変換機器、この例では再生装置６０−２にコンテンツの変換依頼を変換対象のコンテンツＩＤ及び変換仕様と共に出す（ステップＳ１０５）。
【００３５】
再生装置６０−２は、再生装置６０−１からのコンテンツの変換依頼に対して変換可能かどうかを判断し（ステップＳ２０１）、変換不能である場合は変換拒否通知を再生装置６０−１に出し（ステップＳ２０２）、変換可能である場合は、変換受入通知を再生装置６０−１に出す（ステップＳ２０３）。
【００３６】
これを受けて、再生装置６０−１は変換依頼先の機器で変換が可能かどうかを判断し（ステップＳ１０６）、変換できない場合はステップＳ１０２に戻って別の変換機器を探す。一方、変換できる場合は再生装置６０−１の再生処理ユニット２１−１は処理量管理ユニット２２−１に変換対象のコンテンツＩＤを送るなどの変換準備を行う（ステップＳ１０７）。
【００３７】
再生装置６０−２は、変換受入通知を再生装置６０−１に出すと、その再生処理ユニット２１−２は処理量管理ユニット２２−２に変換対象コンテンツＩＤを送るなどの再生準備を行う（ステップＳ２０４）。
【００３８】
再生装置６０−２の処理量管理ユニット２２−２は再生処理ユニット２１−２から変換対象のコンテンツのＩＤを貰うと、このコンテンツのＩＤをセットし（ステップＳ３０１）、処理量カウンタ２２３−２を初期化した後（ステップＳ３０２）、変換準備完了通知を再生処理ユニット２１−２に出す（ステップＳ３０３）。
【００３９】
再生処理ユニット２１−２が処理量管理ユニット２２−２から変換準備完了通知を受け取ると、装置としての変換準備完了通知を再生装置６０−１に出す（ステップＳ２０５）。  
【００４０】
ここで、再生装置６０−１が検索した先の装置でコンテンツの変換が可能と判断して、再生するコンテンツＩＤを自己の処理量管理ユニット２２−１にコンテンツＩＤを送ると、処理量管理ユニット２２−１はこのコンテンツＩＤをセットし（ステップＳ４０１）、処理量カウンタ２２３−２を初期化した後（ステップＳ４０２）、再生準備完了通知を再生処理ユニット２１−１に出す（ステップＳ４０３）。
【００４１】
再生装置６０−１の再生処理ユニット２１−１は処理量管理ユニット２２−１から再生準備完了通知を貰うと、再生開始通知を再生装置６０−２に出した後（ステップＳ１０８）、変換対象のコンテンツを外部記憶装置６−１から読み出して同再生装置６０−２に送る（ステップＳ１０９）。
【００４２】
再生装置６０−２の再生処理ユニット２１−２は再生装置６０−１から再生開始通知を貰うと、変換開始通知を処理量管理ユニット２２−２に出す（ステップＳ２０６）。その後、再生処理ユニット２１−２は再生装置６０−１から送られてきたコンテンツを変換し（ステップＳ２０７）、変換が済んだ分のコンテンツを再生装置６０−１に送信する（ステップＳ２０８）。この際、再生処理ユニット２１−２は、処理量管理ユニット２２−２からの処理量の問い合わせに対して、変換時のデータ処理量を通知する（ステップＳ２０９）。再生装置６０−２は上記ステップＳ２０７から２０９の処理をコンテンツの変換が完了するまで繰り返し、変換が完了すると（ステップＳ２１０）、変換完了通知を処理量管理ユニット２２−２に出す（ステップＳ２１１）。
【００４３】
このコンテンツの変換期間中、再生装置６０−２の処理量管理ユニット２２−２はコンテンツの変換に要するデータの処理量を再生処理ユニット２１−２に問い合わせ（ステップＳ３０４）、それに対して返送される処理量を１処理単位で除した値だけ処理量カウンタ２２３−２をカウントアップする（ステップＳ３０５）。処理量管理ユニット２２−２はこれらステップＳ３０４とステップＳ３０５の処理をコンテンツの変換が完了するまで繰り返し行い、変換が完了すると（ステップＳ３０６）、処理量カウンタ２２３−２カウント値を保存する（ステップＳ３０７）。
【００４４】
一方、再生装置６０−１の再生処理ユニット２１は再生装置６０−２から変換済みコンテンツを受信すると、その変換済みコンテンツを再生し（ステップＳ１１０）、その間、処理量管理ユニット２２−１からの処理量の問い合わせに対して、コンテンツの再生に要したコンテンツデータ処理量を処理量管理ユニット２２−１に通知し（ステップＳ１１１）、これらステップＳ１０９からステップＳ１１１の処理をコンテンツの再生が完了するまで繰り返し、コンテンツの再生が完了すると（ステップＳ１１２）、再生装置６０−１の再生処理ユニット２１−１は再生完了通知を再生装置６０−２と処理量管理ユニット２２−１に出す（ステップＳ１１３）。
【００４５】
上記した再生装置６０−１におけるコンテンツの再生期間中、再生装置６０−２の処理量管理ユニット２２はコンテンツの変換に際するデータの処理量を再生処理ユニット２１に問い合わせ（ステップＳ４０４）、返送される処理量を１処理単位で除した値だけ処理量カウンタ２２３−１をカウントアップする（ステップＳ４０５）。これらステップＳ４０４と４０５の処理をコンテンツの変換が完了するまで繰り返し行い、変換が完了すると（ステップＳ４０６）、カウント値を保存する（ステップＳ４０７）。
【００４６】
なお、再生装置６０−１の処理間のユニット２２−１及び再生装置６０−２の処理間のユニット２２−２は上記したカウント値を保存した後、図１０で示した処理によりそれぞれ課金料を算出し、これをコンテンツ利用管理センタ５０に送る。コンテンツ利用管理センタ５０は送られてきた再生装置６０−１と６０−２の課金料を集計して、上記した分散協調再生の課金料として保存管理する。
【００４７】
次に、コンテンツ利用管理センタ５０による再生装置の処理能力測定動作について図１５のフローチャートを参照して説明する。コンテンツ利用管理センタ５０は、コンテンツを配信する再生装置６０のコンテンツデータの処理能力を事前に測定する動作を行う。その場合、処理能力測定開始モードになると（ステップＳ５０１）、図１６に示すようなフォーマットの処理能力測定プログラムを再生装置６０−１に送信する（ステップＳ５０２）。
【００４８】
再生装置６０はコンテンツ利用管理センタ５０から処理能力測定プログラムが送られてくると、この処理能力測定プログラムを再生処理ユニット２１で実行し（ステップＳ６０１）、必要処理量を算出し（ステップＳ６０２）、算出した必要処理量に基づいて１単位処理量を設定する（ステップＳ６０３）。その後、処理能力測定完了通知をコンテンツ利用管理センタ５０に出す（ステップＳ６０４）。
【００４９】
本実施の形態によれば、コンテンツの配信を受けた再生装置６０がコンテンツを再生する際に要したコンテンツデータの処理量を計測し、それに基づいて料金を算出することにより、コンテンツのサイズに比例した課金料を算出され、また、コンテンツの品質が良くなれば処理するデータ量が増えるため、コンテンツの品質に応じた値決め情報を設定すること無く、コンテンツの品質を反映した合理的な課金を行うことができる。また、計測する前記処理量は処理時間に拘らず処理量のみを問うものであるため、正確なタイマが無くとも精度のよい課金を行うことができる。
【００５０】
また、ひとつの再生装置６０−１に配信されたコンテンツを、この再生装置の周囲の或いは通信ネットワークで接続された再生装置６０−２でデータ変換した後、再生装置６０−１で再生するような分散協調的な再生を行う場合も、それぞれの再生装置６０−１、６０−２が再生、変換処理に要する処理量を算出してコンテンツ利用センタ５０に送信するため、コンテンツ利用センタ５０は各再生装置から知らせてくる課金情報を集計すれば、上記のような分散協調的な再生時の課金も繁雑にならずに簡単且つ合理的に行うことができる。
【００５１】
更に、再生装置６０は処理能力測定プログラムを実行して自己のデータ処理能力（必要処理能力）を計測し、これと、処理能力測定プログラムの標準必要処理能力とを比較することにより、適正な１単位処理量を算出して設定することにより、再生装置間のばらつきによるデータ処理能力の違いを平準化して、コンテンツデータの処理量に対するカウントを再生装置間で同一とすることができ、装置間でばらつきのない課金料算出が行えるよう
にしてある。
【００５２】
尚、本発明は上記実施の形態に限定されることなく、その要旨を逸脱しない範囲において、具体的な構成、機能、作用、効果において、他の種々の形態によっても実施することができる。例えば、上記実施の形態では処理量管理ユニット２２が、処理量カウンタ２２３のカウント値から課金額を計算したが、カウント値のみをコンテンツ利用管理センタ５０に送って、このコンテンツ利用管理センタ５０で課金額を計算する構成をとってもよい。
【図面の簡単な説明】
【００５３】
【図１】本発明の一実施の形態に係るコンテンツ配信システムの構成例を示した図である。
【図２】図１に示した再生装置の構成例を示したブロック図である。
【図３】図２に示した処理量管理ユニットの構成例を示したブロック図である。
【図４】図１に示したコンテンツ配信センタの構成例を示したブロック図である。
【図５】図１に示したコンテンツ利用管理センタの構成例を示したブロック図である。
【図６】図１に示したコンテンツ配信システムの概略動作を説明する図である。
【図７】図１に示した再生装置がコンテンツをコンテンツ配信センタから取得する動作手順を示したフローチャートである。
【図８】図１に示したコンテンツ配信センタから送信されるコンテンツデータフォーマット例を示した図である。
【図９】図１に示した再生装置の再生動作手順を示したフローチャートである。
【図１０】図２に示した再生装置の処理量管理ユニットにおける課金動作手順を示したフローチャートである。
【図１１】図２に示した処理量管理ユニットから出力される処理量情報のフォーマット例を示した図である。
【図１２】図１に示した複数の再生装置による分散協調再生の概略動作を説明する図である。
【図１３】図１に示した複数の再生装置による分散協調再生の動作手順を示したフローチャートである。
【図１４】図１に示した複数の再生装置による分散協調再生の動作手順を示したフローチャートである。
【図１５】図１に示した再生装置間の処理能力に対する課金動作を平準化するための動作手順を示したフローチャートである。
【図１６】図１５で説明する処理能力測定プログラムのデータフォーマット例を示した図である。
【符号の説明】
【００５４】
２……処理装置、４、４５、５８……ネットワークインタフェース、６……外部記憶装置、８、４２、５２……ＲＡＭ、１０、４３、５３……ＲＯＭ、１２、４６、７１……入力装置、１４、４７、７２……表示装置、１６、４８、７３……入出力インタフェース、１８、４９、５９……システムバス、２１……再生処理ユニット、２２……処理量管理ユニット、４０……コンテンツ配信センタ、４１、５１、２１１……ＣＰＵ、４４……コンテンツデータベース、５０……コンテンツ利用管理センタ、５４……処理能力測定プログラムデータベース、５５……ユーザ情報データベース、５６……コンテンツ情報データベース、５７……課金データベース、６０……再生装置、８０……通信ネットワーク、２１２……データ圧縮・伸長装置、２２１……バスインタフェース、２２２……不揮発性メモリ、２２３……処理量カウンタ、２２４……コントローラ、２２５……内部バス。
【図１】
2005190175.tif 000003
【図２】
2005190175.tif 000004
【図３】
2005190175.tif 000005
【図４】
2005190175.tif 000006
【図５】
2005190175.tif 000007
【図６】
2005190175.tif 000008
【図７】
2005190175.tif 000009
【図８】
2005190175.tif 000010
【図９】
2005190175.tif 000011
【図１０】
2005190175.tif 000012
【図１１】
2005190175.tif 000013
【図１２】
2005190175.tif 000014
【図１３】
2005190175.tif 000015
【図１４】
2005190175.tif 000016
【図１５】
2005190175.tif 000017
【図１６】
2005190175.tif 000018