(57)【要約】【課題】  プリンタにおいて発生する予測不可能なエラーを簡易に通知する。【解決手段】  プリンタＰＲＴには、印刷処理時に、背面が汚れる、ドット落ちが発生する等のプリンタ自体では検出困難なエラーが発生した場合に、管理システム１００に対して修理依頼を通知するためのサービスコールボタンが操作パネル２００に設置されている。管理システム１００は、サービスコールボタンの押下通知を受信すると、ユーザに、エラー内容の詳細を入力させるための入力画面を表示するＷＥＢページ５００を作成し、ＷＥＢページ５００のＵＲＬをメール１０に記載して送信する。ＷＥＢページ５００には、データベースＤＢに蓄積された使用履歴や使用年月、機種などのプリンタＰＲＴに関する情報が反映されている。例えば、使用履歴から予測されるエラー内容を選択式に表示したり、サービスコールボタン押下前に発生したエラーを表示したりする。【選択図】  図１
2005190044.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷装置、および、前記印刷装置を管理する管理システムがネットワークに接続されたサービスコールシステムであって、
前記印刷装置は、
該印刷装置の使用状況に関する所定の情報を、前記管理システムに対して送信する送信部と、
該印刷装置に対する所定の操作を検出する検出部と、
前記検出した際に、前記印刷装置を特定する印刷装置特定情報を含む所定の通知を、前記管理システムに通知する通知部とを備え、
前記管理システムは、
前記印刷装置から送信された情報を格納する情報格納部と、
前記所定の通知を受信する受信部と、
前記格納された情報から、前記印刷装置特定情報に対応した情報を抽出する抽出部と、
前記抽出した情報に基づき、前記所定の通知に対する所定の処理を行う処理部とを備えるサービスコールシステム。
【請求項２】
請求項１記載のサービスコールシステムであって、
前記情報格納部には、前記印刷装置特定情報と対応付けて前記印刷装置の機種を含む印刷装置管理情報、及び、前記印刷装置の使用履歴、及び、障害履歴の少なくとも一部が格納されているサービスコールシステム。
【請求項３】
請求項１または請求項２記載のサービスコールシステムであって、
前記処理部は、前記抽出された情報に基づき、前記所定の通知に対する返信情報を作成し、所定の送信先へ送信するサービスコールシステム。
【請求項４】
請求項３記載のサービスコールシステムであって、
前記処理部は、前記抽出された情報に基づき、前記印刷装置に発生していると推測される障害推測情報を、前記返信情報に含めて送信するサービスコールシステム。
【請求項５】
請求項３記載のサービスコールシステムであて、
前記処理部は、前記抽出された情報に基づく前記印刷装置に関わる情報と、該印刷装置に対するメンテナンス要求を入力させるための入力画面と、を表示させるための情報を、前記返信情報に含めて送信するサービスコールシステム。
【請求項６】
請求項１記載のサービスコールシステムであって、
前記印刷装置は、前記所定の通知を行うための操作部を備えており、
前記通知部は、前記操作部が操作された場合に、前記所定の通知を通知するサービスコールシステム。
【請求項７】
請求項１記載のサービスコールシステムであって、
前記印刷装置は、表示部を備えており、
前記処理部は、前記表示部に表示する情報を送信するサービスコールシステム。
【請求項８】
請求項１記載のサービスコールシステムであって、
前記印刷装置は、前記管理システムに対する、前記所定の情報の送信状況を表示する送信状況表示部を備えるサービスコールシステム。
【請求項９】
管理システムによって管理される印刷装置であって、
前記印刷装置の使用状況に関する所定の情報を、前記管理システムに対して送信する送信部と、
前記印刷装置を特定する印刷装置特定情報を含み、前記所定の情報とは異なる所定の通知を、前記管理システムに対して行うための操作部と、
前記操作部に対する操作を検出する検出部と、
前記検出した際に、所定の通知を、前記管理システムに通知する通知部とを備える印刷装置。
【請求項１０】
ネットワークを介して印刷装置を管理する管理システムであって、
前記印刷装置から送信される情報を格納する情報格納部と、
前記印刷装置を特定する印刷装置特定情報を含む所定の通知を受信する受信部と、
前記格納された情報から、前記印刷装置特定情報に対応した情報を抽出する抽出部と、
前記抽出した情報に基づき、前記所定の通知に対する所定の処理を行う処理部とを備える管理システム。
【請求項１１】
ネットワークを介して、印刷装置を管理する印刷装置管理方法であって、
前記ネットワークには、印刷装置と、前記印刷装置を管理する管理システムとが接続されており、
（ａ）前記印刷装置が、該印刷装置の使用状況に関する所定の情報を、前記管理システムに対して送信する工程と、
（ｂ）前記管理システムが、前記印刷装置から送信された情報を格納する工程と、
（ｃ）前記印刷装置が、該印刷装置に対する所定の操作を検出する工程と、
（ｄ）前記印刷装置が、前記検出した際に、該印刷装置を特定する印刷装置特定情報を含む所定の通知を、前記管理システムに通知する工程と、
（ｅ）前記管理システムが、前記印刷装置特定情報に基づき、前記格納されている情報から前記印刷装置に関わる情報を抽出する工程と、
（ｆ）前記管理システムが、前記抽出した情報に基づき、前記所定の通知に対する所定の処理を行う工程とを備える印刷装置管理方法。
【請求項１２】
印刷装置をコンピュータに制御させるためのコンピュータプログラムであって、
前記印刷装置は、管理システムにより管理されており、
前記印刷装置の使用状況に関する所定の情報を、前記管理システムに対して送信する機能と、
前記印刷装置に対する所定の操作を検出する機能と、
前記検出した際に、前記印刷装置を特定する印刷装置特定情報を含む所定の通知を、前記管理システムに通知する機能とをコンピュータに制御させるためのコンピュータプログラム。
【請求項１３】
印刷装置管理する管理システムをコンピュータに制御させるためのコンピュータプログラムであって、
前記印刷装置から送信される情報を格納する機能と、
前記印刷装置を特定する印刷装置特定情報を含む所定の通知を受信する機能と、
前記格納された情報から、前記印刷装置特定情報に対応した情報を抽出する機能と、
前記抽出した情報に基づき、前記所定の通知に対する所定の処理を行う機能とをコンピュータに制御させるためのコンピュータプログラム。
【請求項１４】
請求項１２または請求項１３記載のコンピュータプログラムをコンピュータ読み取り可能に記録した記録媒体。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ネットワークを介して印刷装置を管理する技術に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
近年、ネットワークを介して印刷装置を遠隔管理する管理システムが普及しつつある。かかる管理システムは、ネットワークを介して、管理装置が、印刷装置から種々の情報を受け付け、かかる情報に基づき修理を行うサービスマンの派遣指示、インクの発送指示等を行っている。種々の情報としては、印刷装置側で検出可能な情報、例えば、ステータス、インク残量などの動作情報や、トナー切れ、紙詰まりなどのある程度予測可能なエラー情報、印刷装置の故障情報等の情報などが挙げられる。
【０００３】
また、印刷装置の支障には、背景が汚れて印刷される、ドット落ちが発生している、ハーフトーンが均一でない、裏面が汚れる等、検出不可能なエラーが存在する。管理システムを適用している場合でも、このような症状が発生した場合には、ユーザが、印刷装置の製造元に対して、電話等によりエラーの症状を説明し、製造元は、かかる説明内容に基づき、使用方法を指導する、サービスマンを派遣するなどにより対応している。
【０００４】
【特許文献１】特開２００２−７７０３号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、ユーザは、印刷装置の機種や状態を特定させるために、型番、装着オプションの状態、設置場所、ネットワークアドレス等を、電話等を使用して説明しなければならなかった。また、上述のような検出不可能なエラーの症状を説明することは非常に煩雑であり、かかる症状を適切に説明することも困難であった。エラー症状の報告は、一般的に、ユーザから、印刷装置に精通している技術者に直接伝えられないため、正確に伝わりにくく、ユーザに対してどのような対応をすべきか即座に判断することが困難であるという問題もあった。
【０００６】
本発明は上述した課題に鑑みてなされたものであり、印刷装置において検出不可能なエラーが発生した場合の通知、対応を容易にすることを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上述した課題の少なくとも一部を解決するために、本発明は以下の構成を採ることとした。すなわち、
印刷装置、および、前記印刷装置を管理する管理システムがネットワークに接続されたサービスコールシステムにおいて、
前記印刷装置は、
該印刷装置の使用状況に関する所定の情報を、前記管理システムに対して送信する送信部と、
該印刷装置に対する所定の操作を検出する検出部と、
前記検出した際に、前記印刷装置を特定する印刷装置特定情報を含む所定の通知を、前記管理システムに通知する通知部とを備え、
前記管理システムは、
前記印刷装置から送信された情報を格納する情報格納部と、
前記所定の通知を受信する受信部と、
前記格納された情報から、前記印刷装置特定情報に対応した情報を抽出する抽出部と、
前記抽出した情報に基づき、前記所定の通知に対する所定の処理を行う処理部とを備えることを要旨とする。
【０００８】
印刷装置の使用状況に関する所定の情報とは、例えば、印刷装置に発生したエラー情報や、印刷時に使用したインクのドット数、用紙枚数、用紙サイズなどとしてもよい。また、印刷装置特定情報とは、例えば、製造番号としてもよいし、予め印刷装置に設定されている固有の識別番号、ネットワークアドレス等としてもよい。
【０００９】
操作部は、例えば、印刷装置の操作パネルに設置されたボタンとして構成することとしてもよい。ユーザは、印刷がかすれる、用紙の背面が汚れる、ドッド落ちが発生する、紙送り方向にスジが入る、紙が斜めに送られる、トナーこぼれが発生するなど、印刷装置自体では検出不可能なエラーが発生した場合に操作部を操作することにより、印刷装置に何らかのエラーが発生していることを通知することとしてもよい。印刷装置自体で検出可能な紙詰まりなどのエラーであっても、例えば、頻繁に発生するなど、発生している症状の重要度が高いとユーザが判断した場合に通知することとしてもよい。
【００１０】
所定の処理とは、例えば、エラー履歴や使用履歴を反映したメールの送信、修理を行うサービスマンの派遣指示、印刷装置の管理者への電話連絡、トナーなどの資源交換の指示など種々の処理としてもよい。
【００１１】
こうすれば、管理システムは、印刷装置から所定の通知を受け付けた際に、ユーザに対して、蓄積された印刷装置の使用状況に関する種々の情報を反映した対応を行うことができる。すなわち、ユーザから印刷装置に発生している症状の詳細な説明を必要とすることなく、適切な対応を行うことができ利便性が向上する。
【００１２】
本発明のサービスコールシステムにおいて、
前記情報格納部には、前記印刷装置特定情報と対応付けて前記印刷装置の機種を含む印刷装置管理情報、及び、前記印刷装置の使用履歴、及び、障害履歴の少なくとも一部が格納されていることとしてもよい。
【００１３】
印刷装置管理情報とは、印刷装置の機種、使用開始日、使用年月などとしてもよい。こうすれば、印刷装置の機種ごとに発生しやすい障害や使用年月から推測される印刷装置の摩耗状況、蓄積されている使用履歴や障害履歴を、印刷装置に発生している症状や原因のの推測に活用することができ、利便性が向上する。
【００１４】
本発明のサービスコールシステムであって、
前記処理部は、前記抽出された情報に基づき、前記所定の通知に対する返信情報を作成し、所定の送信先へ送信することとしてもよい。
【００１５】
返信情報とは、例えば、メールとしてもよいし、印刷装置に印刷させる内容としてもよい。かかる返信情報には、例えば、印刷装置の機種や使用履歴など抽出された情報を記載することとしてもよいし、印刷装置に発生している症状を入力するための入力画面をＷＥＢブラウザに表示させるためのＵＲＬを記載することとしてもよい。
【００１６】
このように、返信情報を作成し返信することとすれば、所定の通知を、管理システムが受け付けたことを確認することができる。また、返信情報に印刷装置の機種や使用履歴などを記載することにより、ユーザは、印刷装置の現在の状態を確認することができ利便性が向上する。
【００１７】
本発明のサービスコールシステムにおいて、
前記処理部は、前記抽出された情報に基づき、前記印刷装置に発生していると推測される障害推測情報を、前記返信情報に含めて送信することとしてもよい。
【００１８】
障害推測情報とは、使用履歴などの蓄積された情報から推測される障害の内容を特定するための一連の情報である。例えば、「両面印刷を頻繁に使用している」という情報に対応づけて「背面が汚れる」という情報を管理するという形式としてもよい。障害推測情報は、使用履歴、エラー履歴から推測される障害だけでなく、印刷装置の機種や使用年月から推測される障害についても管理していることとしてもよい。
【００１９】
こうすれば、管理システムは、印刷装置から所定の通知を受け付けた際に、使用履歴などの蓄積された情報、印刷装置の機種などに基づき、印刷装置に発生している障害を推測することができるため、ユーザからの詳細な説明を必要とすることなく印刷装置の動作状態、症状などを理解しやすくなり利便性が向上する。
【００２０】
本発明のサービスコールシステムにおいて、
前記処理部は、前記抽出された情報に基づく前記印刷装置に関わる情報と、該印刷装置に対するメンテナンス要求を入力させるための入力画面と、を表示させるための情報を、前記返信情報に含めて送信することとしてもよい。
【００２１】
返信情報に含める情報としては、例えば、ＷＥＢブラウザに入力画面を表示させるためのＵＲＬとしてもよい。また、ＷＥＢブラウザには、予め、印刷装置に関わる情報として、印刷装置の機種や使用年月、設置場所、管理者情報、使用履歴、エラー履歴などが表示されていることとしてもよいし、推測される障害情報が選択式に表示されていることとしてもよい。ユーザが、印刷装置の症状を、任意に入力可能としてもよい。
【００２２】
こうすれば、ユーザは、印刷装置に関する種々の情報を改めて入力する必要がないため、ユーザの負荷を軽減することができる。また、ユーザは、現在までの使用状況や推測される障害情報を、詳細に、かつ、容易に確認することができるため利便性が向上する。
【００２３】
本発明のサービスコールシステムにおいて、
前記印刷装置は、前記所定の通知を行うための操作部を備えており、
前記通知部は、前記操作部が操作された場合に、前記所定の通知を通知することとしてもよい。
【００２４】
操作部とは、例えば、操作パネルやネットワークボードに設置された通知用のボタン、スイッチなどとしてもよい。どのような態様であっても、主として、所定の通知を発信するために設けられた操作部であればよい。こうすれば、ユーザは、容易に所定の通知を行うことが可能となり、利便性が向上する。
【００２５】
本発明のサービスコールシステムにおいて、
前記印刷装置は、表示部を備えており、
前記処理部は、前記表示部に表示する情報を送信することとしてもよい。
【００２６】
表示部に表示する情報としては、例えば、故障原因、印刷装置の現在の状態、使用可否、修理予定日等としてもよい。こうすれば、ユーザは、印刷装置を使用できない事実やその理由、修理予定日を確認することができ、利便性が向上する。
【００２７】
本発明のサービスコールシステムにおいて、
前記印刷装置は、前記管理システムに対する、前記所定の情報の送信状況を表示する送信状況表示部を備えることとしてもよい。
【００２８】
送信状況表示部は、例えば、表示部をＬＥＤにより構成することとしてもよい。かかるＬＥＤを、通常動作時は「青」、管理システムへアクセス中には「赤」、使用履歴や、異常発生通知を送信中は「黄」というように、動作状態によって、各色を点灯させることとしてもよいし、動作状態によって、点灯させる、点滅させる、点滅の速度を変化させることとしても良い。こうすれば、ユーザは、操作部を操作したことによる印刷装置の処理状況や、管理システムへアクセス中である等の動作状況を把握することができ好適である。
【００２９】
本発明において、上述した種々の態様は、適宜、組み合わせたり、一部を省略したりして適用することができる。例えば、前述の所定の通知を通知するための操作部を備えた印刷装置、所定の通知を受信した際に、所定の処理を行う印刷装置の管理システム、印刷装置の管理方法、管理システムに印刷装置を管理させるためのコンピュータプログラム、かかるコンピュータプログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体等としても構成できる。いずれの構成においても、上述した各態様を適宜、適用可能である。コンピュータが読み取り可能な記録媒体としては、例えば、フレキシブルディスクやＣＤ−ＲＯＭ、ＤＶＤ−ＲＯＭ、光磁気ディスク、ＩＣカード、ハードディスク等種々の媒体を利用することが可能である。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３０】
以下、本発明の実施の形態について、実施例に基づき次の順序で説明する。
Ａ．実施例：
Ａ１．システム概要：
Ａ２．プリンタ機能ブロック：
Ａ３．管理システム機能ブロック：
Ａ４．プリンタ側通知処理：
Ａ５．メール送信処理：
Ａ６．ＷＥＢページ情報作成処理：
Ｂ．変形例：
【００３１】
Ａ．実施例：
Ａ１．システム概要：
図１は、本実施例におけるシステム概要を例示する説明図である。サービスコールシステム１０００は、インターネットＩＮＴを介して、ユーザが使用するプリンタＰＲＴが接続されたローカルエリアネットワークＬＡＮ１と、管理サーバ１００が接続されたローカルエリアネットワークＬＡＮ２が接続されている。
【００３２】
ローカルエリアネットワークＬＡＮ１には、プリンタＰＲＴと、クライアントＣＬが接続されている。クライアントＣＬは、プリンタＰＲＴの管理者が使用しているコンピュータである。プリンタＰＲＴは、複数のプリンタを一意に識別するためのプリンタＩＤが予め設定されている。本実施例では、プリンタＩＤは、プリンタの製造番号「Ｆ１２３４５」とすることとした。プリンタＰＲＴは、エラー情報、トナー情報、ジョブごとの使用状況など自分で検出可能な情報を蓄積し、プリンタＩＤと合わせて、定期的に受信サーバＳＶにアップロードする機能を備えている。
【００３３】
プリンタＰＲＴは、操作パネル２００を備えている。操作パネル２００には、印刷処理時に、背面が汚れる、ドット落ちが発生する、用紙が正しく搬送されない、等のプリンタ自体では検出困難なエラーが発生した場合に管理サーバ１００に対して修理依頼を通知するためのサービスコールボタンが設置されている。操作パネル２００のディスプレイには、エラー内容、現在のプリンタの動作状況、修理予定日などを表示する。操作パネル２００についての詳細は後述する。
【００３４】
ローカルエリアネットワークＬＡＮ２には、受信サーバＳＶと、データベースＤＢと、管理サーバ１００が接続されている。受信サーバＳＶは、プリンタＰＲＴから、上述のエラーなどの種々の情報を受信し、データベースＤＢに蓄積する。図２に、データベースＤＢに蓄積される情報を示した。
【００３５】
図２は、本実施例におけるデータベースＤＢに蓄積されるエラー履歴５０である。エラー履歴５０は、プリンタＩＤと、発生日時と、エラー内容という項目から構成され、管理サーバ１００が管理するプリンタで発生したエラー情報を蓄積している。例えば、プリンタＩＤ「Ｆ１２３４５」は、「２００３年６月１２日  １０時２５分２３秒」に「カミヅマリ  トレイ１」すなわち、「トレイ１に紙詰まりが発生した」ということを示している。また、プリンタＩＤ「Ｇ００２３６」は、「２００３年６月１５日  １７時３３分２６秒」に「サービスコールエラー  Ｅ４０３」が発生したことを示している。エラーコード４０３（Ｅ４０３）とは、修理が必要な故障が発生したというエラーを示す。
【００３６】
図１に戻り、説明を続ける。管理サーバ１００は、データベースＤＢに蓄積された種々の情報に基づき、プリンタＰＲＴの管理者に対して、図に一点鎖線で示すように、メール１０、使用レポート２０、ステータスレポート３０、修理依頼レポート４０などを送信する。
【００３７】
メール１０は、プリンタＰＲＴの操作パネル２００に設置されているサービスコールボタンが押下された場合に、プリンタＰＲＴの管理者に送信する確認のメールである。管理サーバ１００は、サービスコールボタンが押下された通知を受信すると、ユーザに、エラー内容の詳細を入力させるための入力画面を表示するＷＥＢページを作成し、かかるＷＥＢページのＵＲＬをメール１０に記載して送信する。ＷＥＢページには、使用履歴や使用年月、機種などのプリンタＰＲＴに関する情報が反映されており、予め表示されている。また、例えば、使用履歴から予測されるエラー内容を選択式に表示したり、サービスコールボタンを押下した時刻付近で発生したエラーを表示したりする。かかるメール１０に関しては後述する。
【００３８】
Ａ２．プリンタ機能ブロック：
図３は、本実施例におけるプリンタＰＲＴを説明する説明図である。図３（ａ）に、操作パネル２００を例示する説明図を示した。
【００３９】
ディスプレイ２０１は、現在のプリンタの動作状態、ステータス、修理予定日等を表示する。
【００４０】
サービスコールボタン２０７は、印刷処理時に、背面が汚れる、ドット落ちが発生する、用紙が正しく搬送されない、等のプリンタ自体では検出困難なエラーが発生した場合に、ユーザにより押下されるボタンである。プリンタＰＲＴは、サービスコールボタン２０７が、押下されたことを検知すると、管理サーバ１００へ、サービスコールボタン２０７が押下された旨の通知を行う。動作報知ランプ２０８は、ＬＥＤにより構成されており、通常動作時には、青色に点灯している。サービスコールボタン２０７が押下され、管理サーバ１００への通信を行っている場合には赤色に点灯し、プリンタＰＲＴが検出可能なエラー情報、トナー情報、ジョブごとの使用状況などの情報を受信サーバＳＶにアップロードしている場合は、黄色に点灯しているものとする。動作報知ランプ２０８を一色の構成とし、動作状態により点灯する、ゆっくり点滅する、早く点滅するなどとしてもよい。こうすれば、ユーザは、サービスコールボタン２０７が押下されたことや情報をアップロード中であることなどが容易に理解でき好適である。ディスプレイ２０１に、アップロード中などの情報を表示する場合には、動作報知ランプ２０８を省略してもよい。
【００４１】
メニューボタン２０２、項目移動ボタン２０３ａ，２０３ｂ、テンキーボタン２０４、決定ボタン２０５、キャンセルボタン２０６は、印刷処理時に種々の設定を行うためのボタンであるが、本実施例では使用しないため、説明を省略する。
【００４２】
図３（ｂ）に、本実施例におけるプリンタＰＲＴの機能ブロックを例示する説明図を示した。かかる機能ブロックは、ソフトウェア的に構成され、主制御部３００により制御されている。機能ブロックはハードウェア的に構成しても良い。
【００４３】
プリンタＰＲＴの機能ブロックは、主制御部３００と、通信部３０１と、履歴格納部３０２と、表示制御部３０３と、動作監視部３０４とから構成される。通信部３０１は、ローカルエリアネットワークＬＡＮ１およびインターネットＩＮＴに接続された他の機器と通信を行う機能を奏する。いわゆるネットワークデバイスである。
【００４４】
動作監視部３０４は、プリンタＰＲＴのステータスや、エラーの発生、ユーザごとの使用状況、サービスコールボタン２０７の押下等を監視し、これらの情報を履歴格納部３０２に格納する。動作監視部３０４は、サービスコールボタン２０７が押下された場合や、重要度の高いエラーが発生した場合には、即座に受信サーバＳＶに通知する。また、動作監視部３０４は、それらの情報以外の履歴格納部３０２に格納されている情報を、定時報告時刻に、まとめて受信サーバＳＶへ通知する。
【００４５】
表示制御部３０３は、プリンタＰＲＴのステータスや、管理サーバ１００から通知された情報を、図３（ａ）に示すようにディスプレイ２０１に表示する機能を備える。
【００４６】
Ａ３．管理サーバ機能ブロック：
図４は、本実施例における管理サーバ１００の機能ブロックを例示する説明図である。管理サーバ１００は、主制御部１０１と、通信部１０２と、履歴抽出部１０３と、通知情報作成部１０４と、障害推測情報１０５と、プリンタ管理情報格納部１０６とから構成されている。各機能ブロックはソフトウェア的に構成され、主制御部１０１によって制御されている。各機能ブロックはハードウェア的に構成されていてもよい。また、ローカルエリアネットワークＬＡＮ２に接続されているデータベースＤＢには、プリンタＰＲＴから受信したエラー情報、インク残量情報、ユーザごとの使用情報などの使用履歴が蓄積されている。
【００４７】
通信部１０２は、いわゆるネットワークデバイスであり、ローカルエリアネットワークＬＡＮ２やインターネットＩＮＴを介して他の機器と通信を行う機能を奏する。プリンタ管理情報格納部１０６は、管理対象プリンタの管理情報を格納する。プリンタ管理情報格納部１０６の内容を図に併せて示した。プリンタ管理情報格納部１０６は、プリンタＩＤと、使用開始日と、管理者メールアドレスと、設置場所という４つの項目から構成されている。プリンタＩＤは、前述のようにプリンタの製造番号を示しており、各プリンタの識別に使用される。使用開始日は、各プリンタの使用開始日を示している。管理者メールアドレスは、各プリンタのユーザ側の管理者の連絡先となるアドレスを示しており、設置場所は、各プリンタの設置されている住所を示している。例えば、プリンタＩＤ「Ｆ１２３４５」は「２０００年５月１２日」から使用を開始している。かかるプリンタを管理する管理者のメールアドレスは「ｔａｒｏ＠ｃｃｃ．ｃｏ．ｊｐ」であり、設置場所は、「○×市△...」であることを示している。本実施例において、プリンタ管理情報格納部１０６に格納されている情報は、プリンタ設置時に、設置を行うサービスマンなどによりプリンタに対して入力され、プリンタ使用開始時に受信サーバＳＶを介してプリンタ管理情報格納部１０６に蓄積されることとした。例えば、ユーザ登録サイト、はがき等からの情報に基づき、別途入力することとしてもよい。
【００４８】
履歴抽出部１０３は、プリンタＰＲＴのサービスコールボタン２０７の押下通知を受けた際に、データベースＤＢおよびプリンタ管理情報格納部１０６を参照し、プリンタＰＲＴに関する情報を抽出し、通知情報作成部１０４に受け渡す機能を備える。通知情報作成部１０４は、履歴抽出部１０３から受け取った内容および障害推測情報１０５に基づき、プリンタＰＲＴの管理者に通知すべきメールを作成し通知する。
【００４９】
障害推測情報１０５は、データベースＤＢに格納されているエラー情報や使用履歴、プリンタ管理情報格納部１０６から推測されるプリンタの障害情報を格納する。図５に障害推測情報１０５の内容を例示した。
【００５０】
図５は、本実施例における障害推測情報の一例を示す説明図である。障害推測情報１０５は、「ＩＤ」と、「使用状況」と、「予想される症状の例」とから構成される。「ＩＤ」は、各障害推測情報個別に割り振られる番号である。「使用状況」とは、データベースＤＢおよびプリンタ管理情報格納部１０６とから導出されるプリンタの使用状況を示しており、「予想される症状の例」とは、「使用状況」から予想されるプリンタのエラー症状を示している。例えば、ＩＤ「００２」に示すように「用紙：はがき、レイアウト：両面印刷、給紙方法：手差し」という設定のプリンタの場合には、「用紙の裏面が汚れる」というエラーが発生していることが推測されることを示している。
【００５１】
Ａ４．プリンタ側通知処理：
図６は、本実施例におけるプリンタＰＲＴにおける受信サーバＳＶへの通知処理を説明するフローチャートである。プリンタＰＲＴは、印刷処理やエラーの発生といった動作状況を監視しており、サービスコールボタン２０７が押下されたか否かを検出する（ステップＳ１０）。プリンタＰＲＴは、サービスコールボタン２０７が押下された場合には（ステップＳ１０：ＹＥＳ）、受信サーバＳＶにログインし（ステップＳ１８）、修理依頼、および、オンライン／オフラインなどの現在のステータスを通知する（ステップＳ１９）。プリンタＰＲＴには、予め、プリンタＩＤに対応したユーザＩＤとパスワードが設定されており、プリンタＰＲＴは、これらを使用して受信サーバＳＶにログインする。
【００５２】
プリンタＰＲＴは、サービスコールボタン２０７が押下されていない場合には（ステップＳ１０：ＮＯ）、監視を続け、未報告であって即時報告必要なエラーの発生を検出する（ステップＳ１１：ＹＥＳ）と受信サーバＳＶにログインし（ステップＳ１６）、エラー内容およびステータスを通知する（ステップＳ１７）。プリンタＰＲＴは、未報告であって即時報告必要なエラーが発生していない場合（ステップＳ１１：ＮＯ）には、エラー情報を蓄積し、監視を続ける。即時報告必要でないエラーが発生した場合には、エラー情報を蓄積し、監視を続行する。
【００５３】
次に、プリンタＰＲＴは、定時状況報告時刻になると（ステップＳ１２：ＹＥＳ）、受信サーバＳＶにログインし（ステップＳ１３）、エラー情報や使用状況などの使用履歴およびステータスを通知し（ステップＳ１４）、ログアウトし（ステップＳ１５）、ステップＳ１０に戻り、監視を続ける。定時状況報告時刻でない場合には（ステップＳ１２：ＮＯ）、監視を続行する。
【００５４】
Ａ５．メール送信処理：
図７は、本実施例におけるメール送信処理を説明するフローチャートである。  プリンタＰＲＴは、ボタンが押下されたことを検出する（ステップＳａ１００）と、受信サーバＳＶにログインし、ボタンが押下されたことを通知する（ステップＳａ１０１）。かかる通知には、プリンタＰＲＴを特定するプリンタＩＤ「Ｆ１２３４５」が含まれる。
【００５５】
受信サーバＳＶは、通知を受信したことをデータベースＤＢに格納するとともに、管理サーバ１００へかかる通知内容を送信する（ステップＳａ１０２）。
【００５６】
管理サーバ１００は、受信した通知内容に含まれるプリンタＩＤに基づいてプリンタ管理情報格納部１０６を参照し（ステップＳａ１０３）、Ｓａ１０１に示す通知に対する確認メール１０を、管理者のメールアドレスに送信する（ステップＳａ１０４）。クライアントＣＬは、かかるメールをメールサーバから受信する（ステップＳａ１０５）。本実施例では、管理サーバ１００がメールを送信することとしているが、他の装置がメールを送信することとしてもよい。図８に、メール１０の一例を示した。
【００５７】
図８は、本実施例におけるメール１０を例示する説明図である。メール１０は、ヘッダ４００と、メッセージ４０１と、トラブル対応リンク４０２と、一般対応リンク４０３とから構成されている。ヘッダ４００は、一般的なメールとほぼ同一であり、送信者、受信者、タイトルから構成される。
【００５８】
メッセージ４０１は、サービスコールボタン２０７の押下に対する確認メッセージである。メッセージ４０１には、「ＬＰ−ＥＰ０１  Ｆ１２３４５」のように、機種名、プリンタＩＤ、および、設置場所が記載されており、管理者は、どのプリンタに関するメールなのかを即座に理解することができ好適である。また、「エラー無く動作しております」のように、現在のステータスも同時に記載する。
【００５９】
トラブル対応リンク４０２は、「地汚れの発生」や、「用紙の裏面の汚れ」などの印字不良、印刷トラブルが発生した際に、プリンタにおいて発生しているエラーについて、より詳細な症状を入力させるための入力画面を表示させるＵＲＬが記載されている。かかるＵＲＬには、「ＨＴＴＰＳ：／／ＳＶＣ......ｎｕｍｂｅｒ＝Ｆ１２３４５」のようにプリンタＰＲＴを特定するプリンタＩＤが記載されており、クリックすることで、プリンタＩＤ「Ｆ１２３４５」の専用のＷＥＢページを閲覧することができる。ＷＥＢページの詳細に関しては後述する。
【００６０】
一般対応リンク４０３は、印字不良、印刷トラブル以外の情報を提示するＷＥＢページへのＵＲＬが記載される。図示するように、例えば、使用方法がわからない場合には、「ＨＴＴＰＳ：／／ＳＶＣ...ｃｏｎｓｕｍａｂｌｅ？ｎｕｍｂｅｒ＝Ｆ１２３４５」のように、プリンタＩＤが記載されており、クリックすることで、プリンタＩＤ「Ｆ１２３４５」の機種に関する使用方法が記載されたＷＥＢページを閲覧することが可能である。こうすれば、管理者は、所望する使用方法などの情報を容易に閲覧することができ好適である。
【００６１】
Ａ６．ＷＥＢページ情報作成処理：
図９は、本実施例におけるＷＥＢページ表示処理を説明するフローチャートである。図７のステップＳａ１０６の後続処理であり、図８のトラブル対応リンク４０２に記載されたＵＲＬをクリックすることにより開始される処理である。本実施例では、管理サーバ１００がＨＴＴＰＳサーバの機能を備えることとし、かかる処理が、クライアントＣＬと管理サーバ１００との間で情報の授受を行い実行されることとしたが、ＨＴＴＰＳサーバを別に設置することとすれば、管理サーバ１００の処理負荷を軽減することができ、好適である。
【００６２】
クライアントＣＬは、メール１０のトラブル対応リンク４０２に記載されていたＵＲＬのクリックを検出する（ステップＳａ２００）と、管理サーバ１００に対して、ＨＴＴＰＳアクセスを行い、かかるＵＲＬの情報をリクエストする（ステップＳａ２０１）。
【００６３】
管理サーバ１００は、ＨＴＴＰＳアクセスの認証を行うとともに、ＵＲＬに記載されているプリンタＩＤに基づき、データベースＤＢから、かかるプリンタＩＤに関する使用履歴、および、プリンタ管理情報格納部１０６から、使用年月などのプリンタ管理情報を抽出し、解析する（ステップＳａ２０２）、次に、管理サーバ１００は、障害推測情報１０５を参照し、抽出した情報に基づき、推測される症状を特定する（ステップＳａ２０３）。そして、管理サーバ１００は、これらの使用履歴、プリンタ管理情報、および、予想される症状に基づき、ＷＥＢページを表示させる情報を作成し（ステップＳａ２０４）、ＨＴＴＰＳレスポンスとして、クライアントＣＬへ返信する（ステップＳａ２０５）。かかる情報には、予め、プリンタの機種名などが設定されている。
【００６４】
クライアントＣＬは、ＨＴＴＰＳレスポンスを受信し、ＷＥＢページを表示する（ステップＳａ２０６）。ＷＥＢページに表示された内容や説明に基づき、プリンタＰＲＴの状態を入力し（ステップＳａ２０７）、修理依頼を送信する（ステップＳａ２０８）。図１０に、ＷＥＢページを例示する説明図を示した。
【００６５】
図１０は、本実施例におけるＷＥＢページ５００を例示する説明図である。アドレスバー５０１には、メール１０に記載され、クリックされたＵＲＬが入力されており、プリンタ情報５０２には、予め、プリンタの機種名、製造番号、設置場所、登録ユーザ名、メールアドレスが入力されており、管理者は、改めてこれらの情報を入力する手間を省略することができる。
【００６６】
現在のステータス５０３には、現在発生しているエラーの情報や、用紙残量、インク残量などが入力されている。これらの情報は、管理サーバ１００が、データベースＤＢから抽出した情報に基づき設定されている。図示するように、例えば、トレイ２は「Ａ４：×」すなわち、トレイ２のＡ４用紙は用紙切れであることを示している。また、インクは、「Ｙ」すなわち「ＹＥＬＬＯＷ」のインクは、残り５０％であることを示している。
【００６７】
エラー履歴５０４は、サービスコールボタン２０７が押下される前に発生しているエラーを最大５件まで表示することとしている。本実施例では、「２００３年７月５日」および「２００３年６月３０日」に「カミヅマリ  トレイ１」、すなわち、トレイ１に紙詰まりが発生していることを示している。エラー履歴５０４の表示は、例えば、サービスコールボタン２０７の押下前１０日間に発生したエラーを全て表示することとしてもよい。
【００６８】
メッセージ５０５は、操作案内のメッセージである。症状選択部５０６は、障害推測情報１０５から抽出した予想される症状を表示しており、該当する症状のチェックボックス５０６ａにチェックを行う。自由記入欄５０７は、症状選択部５０６に症状の適切な選択肢が存在しない場合に、手入力により症状を入力する欄である。
【００６９】
症状選択部５０６および自由記入欄５０７の少なくとも一方に入力後、送信ボタン５０８を押下し修理依頼を送信する。かかる送信処理は、図９のステップＳａ２０８に相当する処理である。
【００７０】
以上説明した実施例のサービスコールシステム１０００によれば、プリンタＰＲＴにおいて自装置では検出不可能なエラーが発生した場合にも、サービスコールボタン２０７を押下し、送信されるメールに従って簡易な入力操作を行うだけで、プリンタ特定や、管理者の入力、かかるエラー症状の詳細説明などの煩雑な行為を行うことなく修理依頼を行うことができ、利便性が向上する。また、修理依頼を受ける側においても、エラーの症状を簡潔に、かつ、的確に把握することができ、好適である。
【００７１】
Ｂ．変形例：
以上、本発明の実施の形態について説明したが、本発明はこのような実施の形態になんら限定されることなく、その趣旨を逸脱しない範囲内で種々の態様での実施が可能である。例えば、以下に示す様な変形が可能である。
【００７２】
Ｂ１．変形例１．
上述した実施例では、サービスコールボタン２０７が押下された後、プリンタＰＲＴの操作パネル２００に、エラー内容、現在のプリンタの動作状況、修理予定日などを表示することとしたが、これらは必ずしも表示する必要はない。また、これらの情報を表示せず、印刷させることとしてもよい。
【００７３】
Ｂ２．変形例２：
上述した実施例では、メール１０にＵＲＬが記載されており、かかるＵＲＬをクリックすることにより、エラーの症状を入力することができるＷＥＢページを表示することとしたが、メール１０に対する返信として、エラー症状を入力し送信することにより修理依頼としてもよい。また、メール１０に、予め、予想される症状が記載されており、それらを選択して返信することとしてもよい。
【図面の簡単な説明】
【００７４】
【図１】実施例におけるシステム概要を例示する説明図である。
【図２】実施例におけるデータベースに蓄積される情報の一例である。
【図３】実施例におけるプリンタの機能を例示する説明図である。
【図４】実施例における管理装置の機能ブロックを例示する説明図である。
【図５】実施例における障害推測情報の一例を示す説明図である。
【図６】実施例におけるプリンタにおけるサーバへの通知処理を説明するフローチャートである。
【図７】実施例におけるメール送信処理を説明するフローチャートである。
【図８】実施例におけるメールを例示する説明図である。
【図９】実施例におけるＷＥＢページ表示処理を説明するフローチャートである。
【図１０】実施例におけるＷＥＢページを例示する説明図である。
【符号の説明】
【００７５】
１０００...サービスコールシステム
１０...メール
２０...使用レポート
３０...ステータスレポート
４０...修理依頼レポート
５０...エラー履歴
１００...管理サーバ
１０１...主制御部
１０２...通信部
１０３...履歴抽出部
１０４...通知情報作成部
１０５...障害推測情報
１０６...プリンタ管理情報格納部
２００...操作パネル
２０１...ディスプレイ
２０２...メニューボタン
２０３ａ，２０３ｂ...項目移動ボタン
２０４...テンキーボタン
２０５...決定ボタン
２０６...キャンセルボタン
２０７...サービスコールボタン
２０８...動作報知ランプ
３００...主制御部
３０１...通信部
３０２...履歴格納部
３０３...表示制御部
３０４...動作監視部
４００...ヘッダ
４０１...メッセージ
４０２...トラブル対応リンク
４０３...一般対応リンク
５０１...アドレスバー
５０２...プリンタ情報
５０３...ステータス
５０４...エラー履歴
５０５...メッセージ
５０６...症状選択部
５０６ａ...チェックボックス
５０７...自由記入欄
５０８...送信ボタン
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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