(57)【要約】【課題】  形成する１つの画像の中で高階調性と低階調性とを選択的に適用可能とし、高品位な画像を形成する。【解決手段】  画像形成装置Ａは、現像器２ａ，２ｂ，２ｃ，２ｄをそれぞれ含む電子写真方式の４つの画像形成部Ｐａ〜Ｐｄを備える。現像器２ａ，２ｂには平均粒子径が１０μｍのブラックのトナーαが収納された現像槽がセットされ、現像器２ｃ，２ｄには平均粒子径が６μｍのブラックのトナーβが収納された現像槽がセットされる。そして、形成する画像に関する情報に応じて使用する画像形成部が選択される。【選択図】  図１
2005077850.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
電子写真方式の画像形成部を複数備える画像形成装置であって、
前記画像形成部のうち少なくとも２つの画像形成部が、同一色相であって粒子径の異なる現像剤を収納した現像槽をそれぞれ含み、形成する画像に関する情報に応じて使用する画像形成部を選択することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記現像剤の色相は黒色であることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記現像剤は、８μｍ〜１２μｍの粒子径を有する現像剤と、４μｍ〜８μｍの粒子径を有する現像剤と、を含むことを特徴とする請求項１または２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記画像形成部はそれぞれ潜像画像担持体を含み、対峙する現像槽に収納される現像剤の粒子径が小さい潜像画像担持体ほど帯電電位を低く設定したことを特徴とする請求項１から３のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記形成する画像に関する情報は、画像の種類を特定する情報であることを特徴とする請求項１から４のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記形成する画像に関する情報は画像の輪郭部と画像の輪郭部以外の部分とを峻別する情報であり、画像の輪郭部の画像形成に、画像の輪郭部以外の部分の画像形成に使用される画像形成部が含む現像槽に収納された現像剤の粒子径よりも小さい粒子径の現像剤が収納された現像槽を含む画像形成部を使用することを特徴とする請求項１から５のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項７】
電子写真方式の少なくとも２つの画像形成部にそれぞれ含まれる現像槽に、同一色相であって粒子径の異なる現像剤をそれぞれ収納し、形成する画像に関する情報に応じて使用する画像形成部を選択することを特徴とする画像形成方法。
【請求項８】
前記形成する画像は、モノクロ画像であることを特徴とする請求項７に記載の画像形成方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、電子写真方式の画像形成を行う画像形成部を備えた画像形成装置に関し、特に、画像形成部を複数備えるモノクロ／カラー併用型の画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来のカラー画像形成装置では、モノクロ画像形成を行う方法として、複数の異なる色相（例えばイエロー、マゼンタ、シアン）の現像剤（トナー）を重ね合わせて画像形成する方法と、黒色の現像剤を用いて画像形成する方法とがある。これらの方法ではともに、カラー画像形成装置がカラー画像用の高階調性を有する読み取り手段を備えているにもかかわらず、形成された画像は従来のモノクロ画像形成装置と同様の低階調な画像となってしまい、カラー画像形成装置の能力を十分に発揮できない。
【０００３】
このような課題を解決するために近年では、画像処理を用いることによってモノクロ画像形成においても高階調性を有する画像形成を行う手段が提案されている。
【０００４】
例えば、１つの現像槽内に広範囲の帯電量の現像剤が収納され、画像処理によって得られる画像情報に応じて感光体の帯電電位を調整することによって、高階調な画像形成が可能であるとする構成が開示されている（特許文献１参照。）。
【特許文献１】特開２００２−２５８６００公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかし、この構成では、１つの現像槽内の現像剤を選択的に使用することは困難であり、このような構成で繰り返し画像形成すると、いずれか一方に階調性が偏った画像が形成されてしまう。また、形成する１つの画像の中で高階調性と低階調性とを選択的に適用することはできず、高品位な画像を形成し難いという課題もある。
【０００６】
この発明が解決しようとする課題は、形成する１つの画像の中で高階調性と低階調性とを選択的に適用可能とし、高品位な画像を形成できる画像形成装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
この発明の画像形成装置は、上述の課題を解決するための手段として、以下の構成を備えたものである。
【０００８】
（１）電子写真方式の画像形成部を複数備える画像形成装置であって、前記画像形成部のうち少なくとも２つの画像形成部が、同一色相であって粒子径の異なる現像剤を収納した現像槽をそれぞれ含み、形成する画像に関する情報に応じて使用する画像形成部を選択することを特徴とする。
【０００９】
この構成においては、形成する画像に関する情報に応じて、最適な粒子径の現像剤を用いて画像形成される。したがって、例えば高階調性を要する画像に対しては粒子径の小さい現像剤を使用し、階調性の低い画像に対しては粒子径の大きい現像剤を使用するようにすると、形成する１つの画像内で高階調性と低階調性とが選択的に適用され、高品位な画像が形成される。
【００１０】
（２）前記現像剤の色相は黒色であることを特徴とする。
【００１１】
この構成においては、粒子径の異なる黒色の現像剤が複数種類備えられるので、黒色の階調性が高くなり、高品位のモノクロ画像が形成される。また、備えられる画像形成部の数が現像剤の種類数よりも多い場合には、残りの画像形成部の現像槽にもそれぞれ上述の現像剤を収納することによって、その画像形成部が予備的役割を果たす。これによって、感光体や現像槽など画像形成部のライフサイクルの長期化が図られる。また、現像剤にも予備ができることで、急な大量の画像形成にも対応可能となり利便性が向上する。
【００１２】
（３）前記現像剤は、８μｍ〜１２μｍの粒子径を有する現像剤と、４μｍ〜８μｍの粒子径を有する現像剤と、を含むことを特徴とする。
【００１３】
この構成においては、８μｍ〜１２μｍの粒子径の現像剤は、従来一般的に用いられている現像剤の粒子径よりも大きいので、従来よりも少ない量で画像形成可能となり現像剤が節約される。また、４μｍ〜８μｍの粒子径の現像剤は、従来一般的に用いられている現像剤の粒子径よりも小さいので、従来よりも高密度で高精細、多階調の画像が形成される。
【００１４】
（４）前記画像形成部はそれぞれ潜像画像担持体を含み、対峙する現像槽に収納される現像剤の粒子径が小さい潜像画像担持体ほど帯電電位を低く設定したことを特徴とする。
【００１５】
この構成においては、現像剤の粒子径に応じて潜像画像担持体の帯電電位を調整するようにしたので、現像剤の粒子径にかかわらず、各現像剤の対応する潜像画像担持体への付着量が均一化される。
【００１６】
（５）前記形成する画像に関する情報は、画像の種類を特定する情報であることを特徴とする。
【００１７】
この構成においては、例えば写真画像であるか中間調画像であるか文字画像であるかなどの画像の種類に応じて使用する画像形成部が選択され、画像の種類に応じた最適な粒子径の現像剤を用いて画像形成される。したがって、例えば写真画像や中間調画像など高階調性を要する種類の画像に対しては粒子径の小さい現像剤が使用され、階調性の低い種類の画像に対しては粒子径の大きい現像剤が使用される。このように、形成する１つの画像内で高階調性と低階調性とが選択的に適用され、高品位な画像が形成される。
【００１８】
（６）前記形成する画像に関する情報は画像の輪郭部と画像の輪郭部以外の部分とを峻別する情報であり、画像の輪郭部の画像形成に、画像の輪郭部以外の部分の画像形成に使用される画像形成部が含む現像槽に収納された現像剤の粒子径よりも小さい粒子径の現像剤が収納された現像槽を含む画像形成部を使用することを特徴とする。
【００１９】
この構成においては、輪郭部の画像形成には小さい粒子径の現像剤が使用され、輪郭部以外の部分の画像形成には大きい粒子径の現像剤が使用される。したがって、輪郭部では高密度で高精細な画像が形成され品位の向上が図られる。一方、輪郭部以外の部分では、粒子径の小さい現像剤を使用した場合よりも少量の現像剤で同等の品位の画像が形成され、現像剤が節約される。
【００２０】
（７）電子写真方式の少なくとも２つの画像形成部にそれぞれ含まれる現像槽に、同一色相であって粒子径の異なる現像剤をそれぞれ収納し、形成する画像に関する情報に応じて使用する画像形成部を選択することを特徴とする。
【００２１】
この構成においては、形成する画像に関する情報に応じて、最適な粒子径の現像剤を用いて画像形成される。したがって、例えば高階調性を要する画像に対しては粒子径の小さい現像剤を使用し、階調性の低い画像に対しては粒子径の大きい現像剤を使用するようにすると、形成する１つの画像内で高階調性と低階調性の選択がされ、高品位な画像が形成される。
【００２２】
（８）前記形成する画像は、モノクロ画像であることを特徴とする。
【００２３】
この構成においては、モノクロ画像に関する情報に応じて最適な粒子径の現像剤が使用されるので、階調性が高くなり高品位のモノクロ画像が形成される。また、備えられる画像形成部の数が現像剤の種類数よりも多い場合には、残りの画像形成部の現像槽にもそれぞれ上述の現像剤を収納することによって、その画像形成部が予備的役割を果たす。これによって、現像槽など画像形成部のライフサイクルの長期化が図られる。また、現像剤にも予備ができることで、急な大量の画像形成にも対応可能となり利便性が向上する。
【発明の効果】
【００２４】
この発明によれば、以下の効果を奏することができる。
【００２５】
（１）形成する画像に関する情報に応じて、最適な粒子径の現像剤を用いて画像形成することによって、例えば高階調性を要する画像に対しては粒子径の小さい現像剤を使用し、階調性の低い画像に対しては粒子径の大きい現像剤を使用するということができ、形成する１つの画像内で高階調性と低階調性とを選択的に適用することができ、高品位な画像を形成することができる。
【００２６】
（２）粒子径の異なる黒色の現像剤を複数種類備えることによって、黒色の階調性が高くなり、高品位のモノクロ画像を形成できる。また、備えられる画像形成部の数が現像剤の種類数よりも多い場合には、残りの画像形成部の現像槽にもそれぞれ上述の現像剤を収納することによって、その画像形成部が予備的役割を果たす。これによって、感光体や現像槽など画像形成部のライフサイクルの長期化を図ることができる。また、現像剤にも予備ができることで、急な大量の画像形成にも対応可能となり利便性が向上する。
【００２７】
（３）８μｍ〜１２μｍの粒子径の現像剤を使用することによって、この大きさの粒子径は従来一般的に用いられている現像剤の粒子径よりも大きいので、従来よりも少ない量で画像形成可能となり現像剤を節約できる。また、４μｍ〜８μｍの粒子径の現像剤を使用することによって、この大きさの粒子径は従来一般的に用いられている現像剤の粒子径よりも小さいので、従来よりも高密度で高精細、多階調の画像を形成できる。
【００２８】
（４）現像剤の粒子径に応じて潜像画像担持体の帯電電位を調整するようにしたことによって、現像剤の粒子径にかかわらず、各現像剤の対応する潜像画像担持体への付着量を均一化することができ、画像の品位を向上させることができる。
【００２９】
（５）画像の種類に応じて使用する画像形成部を選択し、画像の種類に応じた最適な粒子径の現像剤を使用して画像形成するようにしたことによって、高階調性を要する種類の画像に対しては粒子径の小さい現像剤が使用され、階調性の低い種類の画像に対しては粒子径の大きい現像剤が使用される。このように、形成する１つの画像内で高階調性と低階調性とを選択的に適用することができ、高品位な画像を形成できる。
【００３０】
（６）輪郭部の画像形成には小さい粒子径の現像剤を使用し、輪郭部以外の部分の画像形成には大きい粒子径の現像剤を使用することによって、輪郭部では高密度で高精細な画像を形成でき品位の向上を図ることができる一方、輪郭部以外の部分では、粒子径の小さい現像剤を使用した場合よりも少量の現像剤で同等の品位の画像を形成でき現像剤を節約することができる。
【００３１】
（７）形成する画像に関する情報に応じて、最適な粒子径の現像剤を用いて画像形成することによって、例えば高階調性を要する画像に対しては粒子径の小さい現像剤を使用し、階調性の低い画像に対しては粒子径の大きい現像剤を使用するということができ、形成する１つの画像内で高階調性と低階調性とを選択的に適用することができ、高品位な画像を形成することができる。
【００３２】
（８）モノクロ画像に関する情報に応じて最適な粒子径の現像剤を使用することによって、階調性が高くなり高品位のモノクロ画像を形成することができる。また、備えられる画像形成部の数が現像剤の種類数よりも多い場合には、残りの画像形成部の現像槽にもそれぞれ上述の現像剤を収納することによって、その画像形成部が予備的役割を果たす。これによって、現像槽など画像形成部のライフサイクルの長期化を図ることができる。また、現像剤にも予備ができることで、急な大量の画像形成にも対応可能となり利便性が向上する。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３３】
以下に、この発明の実施形態を図面に基づいて詳述する。図１は、この発明の実施形態に係る画像形成装置の構成を示す概略図である。画像形成装置Ａは、外部から入力された画像データに基づいて、所定のシート（記録用紙）に対して多色および単色の画像を形成可能に構成される、モノクロ／カラー併用型の画像形成装置である。画像形成装置Ａは、潜像画像担持体である感光体ドラム３ａ，３ｂ，３ｃ，３ｄ、帯電器５ａ，５ｂ，５ｃ，５ｄ、現像器２ａ，２ｂ，２ｃ，２ｄ、およびクリーナユニット４ａ，４ｂ，４ｃ，４ｄを含み、４つの電子写真方式の画像形成部Ｐａ〜Ｐｄを構成している。４つの画像形成部Ｐａ〜Ｐｄはタンデム状に配置される。
【００３４】
現像器２ａ内の現像槽にはブラックのトナー（現像剤）が収納され、画像形成部Ｐａによってブラックの画像が形成される。同様に、現像器２ｂ，２ｃ，２ｄ内の現像槽にはそれぞれシアン、マゼンタ、イエローのトナーが収納され、画像形成部Ｐｂ，Ｐｃ，Ｐｄによってそれぞれシアン、マゼンタ、イエローの画像が形成される。これらによって、画像形成装置Ａは、ブラック、シアン、マゼンタ、イエローの各色を用いたカラー画像に対応可能となる。
【００３５】
画像形成部Ｐａにおいて、感光体ドラム３ａは、図１において時計と逆回りに回転する。感光体ドラム３ａの周囲には、帯電器５ａ、現像器２ａ、中間転写ローラ６ａ、およびクリーナユニット４ａが、感光体ドラム３ａの回転方向に沿って上流側からこの順序で配置される。
【００３６】
帯電器５ａはローラ型で、感光体ドラム３ａの表面に接面するように配置される。帯電器５ａは、感光体ドラム３ａの表面を所定の均一な電位に帯電させる。
【００３７】
感光体ドラム３ａの下方には露光ユニット１が配置される。この実施形態では露光ユニット１として、レーザ照射部および反射ミラーを備えたレーザスキャニングユニット（ＬＳＵ）が用いられる。露光ユニット１は、帯電器５ａによって帯電された感光体ドラム３ａに、入力された画像データに基づくレーザ光を照射することによって感光体ドラム３ａを露光し、感光体ドラム３ａの表面に画像データに基づく静電潜像を形成する。
【００３８】
現像器２ａは、感光体ドラム３ａ上に形成された静電潜像を、現像器２ａ内の現像槽に収納されるブラックのトナーによって顕像化する。中間転写ローラ６ａについては後述する。クリーナユニット４ａは、現像器２ａで現像され後述する中間転写ベルト７に転写された後における感光体ドラム３ａ表面に残留したトナーを、除去・回収する。なお、他の画像形成部Ｐｂ，Ｐｃ，Ｐｄについても同様に構成されている。
【００３９】
感光体ドラム３ａの上方には、中間転写ベルトユニット８が配置される。中間転写ベルトユニット８は、中間転写ベルト７、中間転写ベルト駆動ローラ７１、中間転写ベルト従動ローラ７２、中間転写ベルトテンション機構７３、中間転写ローラ６ａ，６ｂ，６ｃ，６ｄ、および中間転写ベルトクリーニングユニット９を含む。
【００４０】
中間転写ベルト７は、厚さ１００μｍ〜１５０μｍ程度のフィルムを用いて無端状に形成され、感光体ドラム３ａ〜３ｄの表面にそれぞれ接触するように配置される。また、中間転写ベルト７は、中間転写ベルト駆動ローラ７１、中間転写ベルト従動ローラ７２、中間転写ベルトテンション機構７３、および中間転写ローラ６ａ〜６ｄに張架され、矢印Ｂ方向に回転駆動される。
【００４１】
中間転写ローラ６ａ〜６ｄはそれぞれ、感光体ドラム３ａ〜３ｄから見て中間転写ベルト７の裏側に接触配置され、中間転写ベルトテンション機構７３の中間転写ローラ取付部に回転可能に支持される。この中間転写ローラ６ａ〜６ｄは、直径８ｍｍ〜１０ｍｍのステンレス等の金属軸の表面を、ＥＰＤＭや発泡ウレタン等の導電性の弾性剤によって被服したものである。中間転写ローラ６ａ〜６ｄには、トナーの帯電極性（−）とは逆極性（＋）の高電圧の転写バイアスが印加され、導電性の弾性剤が転写電極として機能することで、中間転写ベルト７に均一に高電圧の転写バイアスが印加される。
【００４２】
中間転写ローラ６ａ〜６ｄによって中間転写ベルト７に転写バイアスが印加されると、それぞれの感光体ドラム３ａ〜３ｄ上に顕像化された各色のトナー像（単色トナー像）が中間転写ベルト７上に順次重ね合わされて転写され、カラーのトナー像（多色トナー像）が形成される。
【００４３】
このようにして、各画像形成部Ｐａ〜Ｐｄで形成された後に中間転写ベルト７上で積層された多色トナー像は、中間転写ベルト７の回転によって搬送され、中間転写ベルト７とシートとの接触位置に搬送される。
【００４４】
中間転写ベルト７とシートとの接触位置には、中間転写ベルト駆動ローラ７１と対峙する転写ローラ１１が配置される。転写ローラ１１または中間転写ベルト駆動ローラ７１のいずれか一方は、金属等の硬質材料で形成され、他方は弾性ローラ等の軟質材料（弾性ゴムローラ、発泡性樹脂ローラ等）で形成される。これによって、転写ローラ１１と中間転写ベルト駆動ローラ７１とは、定常的に所定の強さで圧接される。また、転写ローラ１１には、トナーの帯電極性（−）とは逆極性（＋）の高電圧が印加され、これによって、中間転写ベルト７上の多色トナー像はシート上に転写される。
【００４５】
中間転写ベルト従動ローラ７２に対峙する位置には、中間転写ベルトクリーニングユニット９が配置される。中間転写ベルトクリーニングユニット９は、クリーニング部材として例えばクリーニングブレードを備える。クリーニングブレードは、中間転写ベルト７が裏側から中間転写ベルト従動ローラ７２に支持される位置で、中間転写ベルト７に接触するように設定される。シート上に転写されずに中間転写ベルト７上に残存したトナーは、中間転写ベルトクリーニングユニット９によって除去・回収され、次工程でのトナーの混色が防止される。
【００４６】
画像形成装置Ａの下部には給紙トレイ１０が配置され、画像を形成するシートが収納される。また、画像形成装置Ａの上部には排紙トレイ１５が配置され、画像形成済みのシートがフェイスダウン  （画像を下側に向けた状態）で載置される。
【００４７】
給紙トレイ１０から排紙トレイ１５までの略垂直の用紙搬送路Ｓには、ピックアップローラ１６ａ、レジストローラ１４、転写ローラ１１、定着部１２、搬送ローラ対２５ａ，２５ｂ，２５ｃが配置される。
【００４８】
ピックアップローラ１６ａは、給紙トレイ１０の端部に配置され、給紙トレイ１０からシートを１枚ずつ用紙搬送路Ｓに供給する呼び込みローラとして機能する。給紙トレイ１０から用紙搬送路Ｓに供給されたシートは、小型のローラで形成される搬送ローラ対２５ａによって搬送を促進・補助されながらレジストローラ１４まで送られ、レジストローラ１４で一旦保持される。そして、レジストローラ１４によってシートは、中間転写ベルト７上の多色トナー像の先端とシートの先端とを合わせるタイミングで、転写ローラ１１と中間転写ベルト駆動ローラ７１との間に送り込まれる。
【００４９】
転写ローラ１１によってトナー像が転写されたシートは、定着部１２に搬送される。定着部１２は、ヒートローラ３１および加圧ローラ３２を含む。ヒートローラ３１と加圧ローラ３２とは所定の押圧力で圧接され、この間にシートを挟んで回転する。
【００５０】
ヒートローラ３１の温度は、図示しない温度検出器からの信号に基づいて、図示しない制御部によって所定温度を維持するように設定される。そして、ヒートローラ３１と加圧ローラ３２とでシートに加熱および加圧することで、シート上に転写されている多色トナー像のトナーは、溶融、混合されシートに圧接されて、シートに熱定着される。
【００５１】
多色トナー像が定着されたシートは、搬送ローラ対２５ｂ，２５ｃによって搬送されて、多色トナー像を下側に向けた状態で排紙トレイ１５上に排出される。
【００５２】
画像形成装置Ａは、予め所定のシートを収納するカセット式の給紙トレイ１０とは別に、ユーザが所望の少数枚のシートに画像形成する際に給紙トレイ１０のような開閉動作を要せずにシートをセットできる手差しトレイ２０を備える。手差しトレイ２０には、給紙トレイ１０に配置されるピックアップローラ１６ａと同様のピックアップローラ１６ｂが配置される。手差しトレイ２０に載置されたシートは、ピックアップローラ１６ｂによって１枚ずつ用紙搬送路Ｓに供給され、複数の搬送ローラ対２５ｄ，２５ｅ，２５ｆに搬送を促進・補助されながらレジストローラ１４に到達し、それ以降は給紙トレイ１０から供給されたシートと同様の経過を経て排紙トレイ１５に排出される。
【００５３】
シートの片面にのみ画像を形成する片面画像形成時には上述のような経過で画像形成が終了するが、シートの両面に画像を形成する両面画像形成である場合には次のように動作する。シートの片面に多色トナー像が定着され、シートの後端が搬送ローラ対２５ｃでチャックされた状態で、搬送ローラ対２５ｃが逆回転する。すると、シートは搬送ローラ対２５ｇ，２５ｈに搬送された後、レジストローラ１４、転写ローラ１１、および定着部１２を経て裏面の画像形成が行われ、排紙トレイ１５に排出される。
【００５４】
なお、形成する画像がフルカラーでない場合には、画像形成部Ｐａ〜Ｐｄのうちで必要とされる色相のトナーを備える画像形成部のみが動作して、中間転写ベルト７上にトナー像が転写され、転写されたトナー像は転写ローラ１１でシートに転写されたあと定着部１２で定着され、排紙トレイ１５に排出される。
【００５５】
次に、この発明の主要部について説明する。図２は、図１に示す画像形成装置Ａの主要部を示す拡大図である。
【００５６】
画像形成装置Ａにおいてカラー画像を形成する場合、例えば現像器２ａにはブラックのトナーが収納された現像槽がセットされ、現像器２ｂにはシアンのトナーが収納された現像槽がセットされ、現像器２ｃにはマゼンタのトナーが収納された現像槽がセットされ、現像器２ｄにはイエローのトナーが収納された現像槽がセットされる。感光体ドラム３ａ〜３ｄと中間転写ローラ６ａ〜６ｄとはそれぞれ、中間転写ベルト７に表裏両面から当接して対峙する。そして、カラー画像形成が実行されると、４つの現像槽内のトナーを用いて画像形成される。
【００５７】
次に、画像形成装置Ａでモノクロ画像形成する場合について説明する。ここでは粒子径の異なる２種類のブラックのトナーが使用される。現像器２ａには粒子径の大きいトナーが収納された現像槽がセットされ、現像器２ｂには現像器２ａの予備として現像器２ａと同じ粒子径のトナーが収納された現像槽がセットされ、現像器２ｃには粒子径の小さいトナーが収納された現像槽がセットされ、現像器２ｄには現像器２ｃの予備として現像器２ｃと同じ粒子径のトナーが収納された現像槽がセットされる。
【００５８】
この場合に一例として使用される２種類のトナーの粒子径を、イースパート測定器で測定した際の粒子径分布図を、図３に示す。縦軸はトナー粒子の個数を示し、横軸はトナー粒子径を示す。
【００５９】
この実施形態では、粒子径の小さいトナーとして平均粒子径が６μｍのトナーαを使用し、粒子径の大きいトナーとして平均粒子径が１０μｍのトナーβを使用した。図３に示すように、トナーαはトナーβに対して、全体的に粒子径が小さく分布していることが分かる。
【００６０】
このような粒子径の異なるトナーを同一面積の画像形成に使用した場合、粒子径の小さいトナーの方が消費量が大きくなることは明白である。したがって、粒子径の小さいトナーαが使用される感光体ドラム３ｃ，３ｄの帯電電位は、粒子径の大きいトナーβが使用される感光体ドラム３ａ，３ｂの帯電電位よりも、低く設定される。これによって、粒子径の小さいトナーαと粒子径の大きいトナーβの、各感光体ドラム３ａ〜３ｄへの付着量を同一にすることができる。
【００６１】
なお、トナーαとしては粒子径が４μｍ〜８μｍのトナーを採用することが好ましく、トナーβとしては粒子径が８μｍ〜１２μｍのトナーを採用することが好ましい。４μｍ〜８μｍの粒子径のトナーを使用すれば、従来一般的に用いられているトナーの粒子径よりも小さいので、従来よりも高密度で高精細、多階調の画像を形成できる。また、８μｍ〜１２μｍの粒子径のトナーを使用すれば、従来一般的に用いられているトナーの粒子径よりも大きいので、従来よりも少ない量で画像形成可能となりトナーを節約できる。
【００６２】
図４は、画像形成装置Ａの主要動作を示すフローチャートである。待機中の画像形成装置Ａに画像形成要求がなされると（Ｓ１）、図示しない制御部によって、要求された画像がモノクロ画像であるかカラー画像であるかが判定される（Ｓ２）。モノクロ画像であると判定された場合には、図２に示すように各現像器２ａ〜２ｄに粒子径の異なる２種類のブラックのトナーα，βが収納された状態となっているか否かが判定され（Ｓ３）、２種類のブラックのトナーα，βが収納された状態となっていない場合には粒子径の異なるブラックのトナーα，βを備えるように所定の現像槽がセットされることを待機する（Ｓ４）。
【００６３】
粒子径の異なるブラックのトナーα，βを備えることが確認された場合には、入力された画像データが制御部によって解析され、文字画像、中間調画像、および写真画像に分解されて、これら画像の種類を特定する情報が制御部に取得される  （Ｓ５）。さらに、分解された文字画像の文字の太さが確認され、文字の輪郭部と輪郭部以外の部分とに分解される（Ｓ６）。Ｓ５およびＳ６の画像処理が終了すると、各画像形成部に送信すべき画像データに処理すべく、Ｓ５およびＳ６で分解された画像はさらに画像処理される（Ｓ７）。ここでの画像処理では、写真画像、中間調画像、および文字画像の輪郭部は、粒子径の小さいトナーを収納する現像槽を含む現像器２ｃを備える画像形成部に送信されるべく処理され、文字画像の輪郭部以外の部分は、粒子径の大きいトナーを収納する現像槽を含む現像器２ａを備える画像形成部に送信されるべく処理される。
【００６４】
このようにして処理された画像データは、上述のような画像に関する情報に応じて選択された最適な画像形成部に露光ユニット１を介して送信される。すなわち、文字画像か中間調画像か写真画像かなどの画像の種類を特定する情報や、文字画像の文字の輪郭部か輪郭部以外の部分かなどの情報に応じて選択された最適な画像形成部に露光ユニット１を介して送信される。そして、露光ユニット１を介して各画像形成部に送信された画像データは、各感光体ドラム３ａ，３ｃ上に静電潜像として形成され、対応するトナーによる顕像化、シート上への転写工程、および定着工程等の画像形成プロセスを経て、画像形成が完了し（Ｓ１１）、再び待機状態となる。
【００６５】
また、Ｓ２において、モノクロ画像ではなく、カラー画像であると判定された場合には、各画像形成部がカラー画像形成用のトナーを備えているかが判定され（Ｓ８）、備えていないと判定された場合には所定のトナーを収納した現像槽がセットされるのを待機する（Ｓ９）。カラー画像形成用のトナーを備えていると判定された場合には、入力された画像データが解析され、各色相のトナーを収納する現像槽を含む現像器を備える画像形成部に送信されるべく画像処理される（Ｓ１０）。そしてＳ１１へと進み、モノクロ画像の場合と同様のプロセスを経てシート上にカラー画像が形成される。
【００６６】
図５に示すように、図４のＳ５の処理では、入力された画像データは、文字画像Ｘ、中間調画像Ｙ、および写真画像Ｚに分類され、中間調画像Ｙおよび写真画像Ｚについては、粒子径の小さいトナーαを用いて画像形成される。また、文字画像Ｘについては、図６に示すように、さらに文字の太さに応じて、文字の輪郭部と輪郭部以外の部分とに分類され、輪郭部は、中間調画像Ｙおよび写真画像Ｚと同様に小さい粒子径のトナーαを用いて画像形成される。また、輪郭部以外の部分は、輪郭部に用いられたトナーαよりも粒子径の大きいトナーβを用いて画像形成される。
【００６７】
従来の画像形成装置でモノクロ画像形成する場合には、感光体ドラム３ｂ，３ｃ，３ｄは中間転写ベルト７から離間され、ブラックのトナーが用いられる１つの感光体ドラム３ａでのみモノクロ画像が形成されていた。モノクロ画像を１つの感光体ドラムで形成する場合、最適なトナーの粒子径および帯電量は感光体ドラムの感度によって変化するので、階調性が低くなりがちであった。画像形成装置Ａによれば、粒子径の異なるトナーが用いられる複数の感光体ドラム３ａ〜３ｄによってモノクロ画像が形成されるので、高階調性を実現することができる。
【００６８】
また、従来は、文字画像、中間調画像、写真画像という画像の種類によらず、すべて同じような色調で画像形成されていたが、画像形成装置Ａによれば、画像の種類を特定する情報に応じて使用する画像形成部が選択され、これによって使用するトナーの粒子径も選択されるので、形成する１つの画像内で画像情報に応じて高階調性と低階調性とを選択的に適用することができる。具体的には、中間調画像や写真画像、および文字画像の輪郭部の画像形成に、粒子径の小さいトナーαを使用することで、高密度で高精細、多階調の画像を形成でき、品位の向上が図られる。一方、輪郭部以外の部分の画像形成に粒子径の大きいトナーβを使用することで、粒子径の小さいトナーを使用した場合よりも少量のトナーで同等の品位の画像を形成でき、トナーを節約できる。
【００６９】
なお、帯電器５ａ，５ｂ，５ｃ，５ｄには、ブラシ型やチャージャー型の帯電器を用いてもよい。また、露光ユニット１は、ＥＬやＬＥＤなどの発光素子をアレイ状に並べた書き込みヘッドを用いた構成にすることもできる。さらに、中間転写ローラ６ａ，６ｂ，６ｃ，６ｄは、この実施形態ではローラ形状を採用したが、ブラシなどを用いてもよい。
【図面の簡単な説明】
【００７０】
【図１】この発明の実施形態に係る画像形成装置の構成を示す概略図である。
【図２】図１に示す画像形成装置の主要部を示す拡大図である。
【図３】イースパート測定器で測定されたトナーの粒子径分布図である。
【図４】図１に示す画像形成装置の主要動作を示すフローチャートである。
【図５】形成する画像の種類をあらわした模式図である。
【図６】文字画像の輪郭部と輪郭部以外の部分とをあらわした説明図である。
【符号の説明】
【００７１】
Ａ  画像形成装置
Ｐａ〜Ｐｄ  画像形成部
α，β  トナー
２ａ〜２ｄ  現像器
３ａ〜３ｄ  感光体ドラム
４ａ〜４ｄ  クリーナユニット
５ａ〜５ｄ  帯電器
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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