(57)【要約】【課題】インクジェット記録機構を搭載した画像形成装置の無端環状搬送用ベルトの搬送手段の汚れ・破損等を認識することができる画像形成装置、画像形成システムを提供する。【解決手段】キャリッジの近傍に無端環状搬送用ベルトの搬送手段の状態を検出する搬送状態検出手段を搭載し、該検出手段から採取した破損状態を記憶手段に保持し、搬送手段の汚れや破損状態によって、検出手段や搬送手段に関する制御情報等の変更により、記録用紙の検出精度や記録用紙の搬送精度をより向上させることができる。【選択図】図５
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
記録ヘッドを搭載したキャリッジを主走査させるとともに記録用紙を副走査させることにより記録用紙上に印写する画像形成装置において、前記記録用紙を搬送する無端環状搬送用ベルトの搬送手段と、キャリッジ近傍に配置した前記搬送手段の汚損状態を検知する搬送状態検出手段と、該搬送状態検出手段により、採取した汚損状態を格納する記憶手段とを備え、汚損状態に応じて、記録用紙の検知制御および搬送の制御を適宜変更することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
請求項１に記載の画像形成装置において、前記搬送状態検出手段は光学的センサであることを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
請求項１または請求項２に記載の画像形成装置において、前記記憶手段は不揮発性メモリであることを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
請求項１乃至３のいずれかに記載の画像形成装置において、前記記憶手段は装置のファームウェアを格納するフラッシュメモリを兼用することを特徴とする画像形成装置。
【請求項５】
請求項１乃至４のいずれかに記載の画像形成装置において、前記記憶手段は、前記搬送手段の複数の箇所から採取した汚損状態を格納することを特徴とする画像形成装置。
【請求項６】
請求項１乃至５のいずれかに記載の画像形成装置において、電源投入時毎に、前記搬送手段の汚損状態の検知動作を実施することを特徴とする画像形成装置。
【請求項７】
請求項１乃至６のいずれかに記載の画像形成装置において、予め設定された所定の周期で、前記搬送手段の汚損状態の検知動作を実施することを特徴とする画像形成装置。
【請求項８】
請求項７に記載の画像形成装置において、前記予め設定された所定の周期は、稼働累計時間に応じて前記予め設定された所定の周期より周期間隔を短縮することを特徴とする画像形成装置。
【請求項９】
請求項１乃至８のいずれかに記載の画像形成装置において、前記画像形成装置の待機時に、前記搬送手段の汚損状態の検知動作を実施することを特徴とする画像形成装置。
【請求項１０】
請求項１乃至９のいずれかに記載の画像形成装置において、前記搬送手段の汚損状態の検知動作中に画像データの出力指令が受信されたとき、前記搬送手段の汚損状態の検知動作を中断し、画像データの出力終了指令が受信されたとき、前記搬送手段の汚損状態の検知動作を再開継続することを特徴とする画像形成装置。
【請求項１１】
請求項１乃至１０のいずれかに記載の画像形成装置において、出荷時に、前記搬送手段の汚損状態の検知動作を実施し、採取した汚損状態を初期値として前記記憶手段に格納することを特徴とする画像形成装置。
【請求項１２】
請求項１乃至１１のいずれかに記載の画像形成装置において、前記搬送状態検出手段により、採取した汚損状態に応じて前記画像形成装置のファームウェアの制御情報を変更することを特徴とする画像形成装置。
【請求項１３】
請求項１乃至１２のいずれかに記載の画像形成装置において、表示装置を備え、前記搬送状態検出手段により、採取した汚損状態が予め設定された所定のレベル以上の場合、前記表示装置に警告を表示することを特徴とする画像形成装置。
【請求項１４】
請求項１乃至１３のいずれかに記載の画像形成装置と端末装置とを直接あるいはネットワークで接続し、前記端末装置から入力された画像データを前記画像形成装置で画像形成する画像形成システムにおいて、前記画像形成装置は、該装置の搬送状態検出手段により、採取した汚損状態を前記端末装置に通知することを特徴とする画像形成システム。
【請求項１５】
請求項１４に記載の画像形成システムにおいて、前記端末装置は、前記画像形成装置から受信した汚損状態に応じて、該端末装置の汚損状態に関連した画像形成モードを変更するようにしたことを特徴とする画像形成システム。
【請求項１６】
請求項１５に記載の画像形成システムにおいて、前記画像形成装置は、該装置の搬送状態検出手段により、採取した汚損状態が予め設定された所定のレベル以上の場合、前記端末装置に警告を通知し、前記端末装置は、前記画像形成装置から警告を受信したときには、該端末装置の備える表示装置に警告を表示するようにしたことを特徴とする画像形成システム。
【請求項１７】
コンピュータに、請求項１乃至１３のいずれかに記載の画像形成装置の機能、または、請求項１４乃至請求項１６のいずれかに記載の画像形成システムの機能を実行させるためのプログラム。
【請求項１８】
請求項１７に記載のプログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は画像形成装置、画像形成システム、プログラム並びにプログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体に関し、具体的には、画像形成装置の無端環状搬送用ベルトの汚れ・破損等による画像品質劣化の予測・防止技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、インクジェット記録機構を搭載した画像形成装置は、印刷時の騒音が比較的少なく、しかも小さなドットを高密度で形成し、印刷ができるため、フルカラー印刷を含めた多くの印刷に、個人ユーザや個人事業者だけでなく、オフィス向けまたは業務用として普及している。
【０００３】
このようなインクジェット記録機構を搭載した画像形成装置は、一般にキャリッジ上に搭載した記録ヘッドを、主走査させるとともに記録用紙を副走査させる搬送手段が備えられ、画像データに基づいて記録ヘッドよりインク滴を吐出させることにより記録用紙に対して印刷が行われる。
そして、印刷が行われる記録用紙も、単票紙、ロール紙等がサポートされている。また、記録用紙種類も、写真用紙〈光沢〉、写真用紙〈絹目調〉、ＭＣ光沢紙、画材用紙/顔料専用、普通紙、スーパーファイン紙、フォトマット紙、光沢フィルム、ＯＨＰシート、アイロンプリントペーパー、バックライトフィルム等に印刷を可能にしている。
【０００４】
このような多種多様な記録用紙の種類に応じて、出力する画像の品質を安定して提供するため、従来の画像形成装置においては、キャリッジ上に光学的な検出手段である光学的センサにより、種々の記録用紙の幅やホームポジションを検出して、記録用紙に対応して品質の安定した画像を出力していた。ところが、このような、従来のキャリッジ上に光学的な検出手段である光学的センサを用いた場合、記録用紙の幅やホームポジションの検出では、記録用紙の色や種類による反射率の違いから、いろいろな種類の記録用紙の幅を正確に検出することが比較的困難であり、通常の記録用紙である普通紙を想定した場合には、特に２次原紙などの記録用紙を検出できないという問題があった。
【０００５】
また、画像データに基づいて記録ヘッドによりインク滴吐出は、キャリッジの走査範囲内において行なわれる。しかし、インクジェット記録機構にセットされた記録用紙がキャリッジの走査範囲よりも小さい場合において、記録データが記録用紙の大きさを越えて設定されてしまった場合には、記録用紙の全幅を越えてインク滴吐出が行なわれてしまう。この為、プラテンや搬送手段がインクで汚れ、次にセットされた記録用紙や操作する顧客（ユーザ）の手を汚してしまうといった問題を生じ、また、記録動作に不必要なキャリッジの移動分だけ余計に記録時間を費やし記録速度を低下させるという問題を生じることがある。
【０００６】
さらに、プラテンや搬送手段がインクでの汚れや搬送手段の破損等を認識する手段を設けていないため、プラテンや搬送手段の汚損等により記録用紙の検出精度が劣化して記録用紙の幅や残留紙位置をホームポジションと誤検出するという問題があった。
【０００７】
このため、特許文献１の技術では、記録ヘッドを搭載したキャリッジに記録用紙の幅センサによる記録用紙の幅の検出動作を行う前に、この動作と同様の予備検出動作を行ない、記録用紙の端部を検出する際の閾値を設定する。この設定は、予備検出による記録用紙、プラテンそれぞれのセンサ出力の中間値を閾値とすることにより行う。このように閾値が、用いられる記録用紙に応じて設定されるので、記録用紙の種類に応じた適切な記録用紙の幅の検知を行うことができる。
【０００８】
また、特許文献２の技術では、記録ヘッドを搭載したキャリッジに、記録ヘッドのホームポジションが検出可能な光学的センサを設け、この光学的センサの対向可能位置に、ホームポジションを表す光学的センサの被検出部を設けた記録装置において、前記光学的センサの被検出部をキャリッジの移動方向に複数に分割し、光学的センサによる各分割被検出部の検出の組み合わせにより、記録ヘッドのホームポジションを検出する検出制御手段を備えている。これによって、高価な光学的センサを用いることなく、残留紙位置をホームポジションと誤検出することなく、キャリッジ移動用のモータが脱調に至る恐れのない、記録装置及びホームポジション検知方法を提供することができる。
【０００９】
さらに、特許文献３の技術では、プラテンの下側にインク吸収体内蔵の容器を配設し、インク吸収体の吸収状態を検知する光学的センサをキャリッジに装着し、プラテンに開口部を設け、キャリッジの移動に応じてセンサにより記録用紙の幅の検知と廃インク吸収状態とを検知する手段を備えている。これによって、記録ヘッドの吐出回復処理により発生する廃インクのインク収納部における充填状況を常時検知し、廃インク容器の交換を最適時に行うとともに、インク溢れによる記録用紙や装置の汚れを防止するものである。
【特許文献１】特開平７−１７９２４８号公報
【特許文献２】特開２００２−３０１８４５号公報
【特許文献３】特開平８−３３２７３８号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１０】
しかしながら、特許文献１および特許文献２に記述された記録用紙の幅やホームポジションの検出方式は、インク溢れによる記録用紙や装置（特に光学的センサ）のインクの汚れによって、検出精度が阻害され記録用紙の幅や残留紙位置をホームポジションと誤検出することを防止することができないという問題を残している。
また、搬送手段に付着したインクの汚れによって、インクの汚れが記録用紙の表面に付着したりして、記録用紙の搬送動作が不安定となり、記録用紙の位置検出の信頼性を十分に確保することができないという問題を生じることがある。
【００１１】
さらに、特許文献３に記述された技術は、廃インク収納部に溜められたインク量が許容限度を越えたか否かを適宜判別することができ、顧客（ユーザ）が廃インク収納部の交換を容易に最適な時期に行うことができ、インク溢れによる記録用紙や装置の汚れを防止することであり、搬送手段の汚れ・破損等を認識する手段が無いため、搬送手段の汚損等による用紙検出精度や搬送動作の精度の劣化を防止することができないという問題を残している。
【００１２】
本発明は、上述の実情を考慮してなされたものであって、キャリッジの近傍に無端環状搬送用ベルトの状態を検出する搬送状態検出手段を配置して、無端環状搬送用ベルトの汚れや破損を認識し、経時的または突発的な無端環状搬送用ベルトの汚れや破損に伴う画像品質の劣化を防止し、さらに、画像品質の劣化を予測することで、常に高品質な画像を得ることができ、顧客（ユーザ）の満足度をさらに向上させることが可能となる画像形成装置、画像形成システム、プログラムおよび記録媒体を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１３】
上述の課題を解決するために、請求項１の画像形成装置の発明は、記録ヘッドを搭載したキャリッジを主走査させるとともに記録用紙を副走査させることにより記録用紙上に印写する画像形成装置において、前記記録用紙を搬送する無端環状搬送用ベルトの搬送手段と、キャリッジ近傍に配置した前記搬送手段の汚損状態を検知する搬送状態検出手段と、該搬送状態検出手段により、採取した汚損状態を格納する記憶手段とを備え、汚損状態に応じて、記録用紙の検知制御および搬送の制御を適宜変更することを特徴とする。
【００１４】
また、請求項２の発明は、請求項１に記載の画像形成装置において、前記搬送状態検出手段は光学的センサであることを特徴とする。
【００１５】
また、請求項３の発明は、請求項１または請求項２に記載の画像形成装置において、前記記憶手段は不揮発性メモリであることを特徴とする。
【００１６】
また、請求項４の発明は、請求項１乃至３のいずれかに記載の画像形成装置において、前記記憶手段は装置のファームウェアを格納するフラッシュメモリを兼用することを特徴とする。
【００１７】
また、請求項５の発明は、請求項１乃至４のいずれかに記載の画像形成装置において、前記記憶手段は、前記搬送手段の複数の箇所から採取した汚損状態を格納することを特徴とする。
【００１８】
また、請求項６の発明は、請求項１乃至５のいずれかに記載の画像形成装置において、電源投入時毎に、前記搬送手段の汚損状態の検知動作を実施することを特徴とする。
【００１９】
また、請求項７の発明は、請求項１乃至６のいずれかに記載の画像形成装置において、予め設定された所定の周期で、前記搬送手段の汚損状態の検知動作を実施することを特徴とする。
【００２０】
また、請求項８の発明は、請求項７に記載の画像形成装置において、前記予め設定された所定の周期は、稼働累計時間に応じて前記予め設定された所定の周期より周期間隔を短縮することを特徴とする。
【００２１】
また、請求項９の発明は、請求項１乃至８のいずれかに記載の画像形成装置において、前記画像形成装置の待機時に、前記搬送手段の汚損状態の検知動作を実施することを特徴とする。
【００２２】
また、請求項１０の発明は、請求項１乃至９のいずれかに記載の画像形成装置において、前記搬送手段の汚損状態の検知動作中に画像データの出力指令が受信されたとき、前記搬送手段の汚損状態の検知動作を中断し、画像データの出力終了指令が受信されたとき、前記搬送手段の汚損状態の検知動作を再開継続することを特徴とする。
【００２３】
また、請求項１１の発明は、請求項１乃至１０のいずれかに記載の画像形成装置において、出荷時に、前記搬送手段の汚損状態の検知動作を実施し、採取した汚損状態を初期値として前記記憶手段に格納することを特徴とする。
【００２４】
また、本発明の請求項１２は、請求項１乃至１１のいずれかに記載の画像形成装置において、前記搬送状態検出手段により、採取した汚損状態に応じて前記画像形成装置のファームウェアの制御情報を変更することを特徴とする。
【００２５】
また、本発明の請求項１３は、請求項１乃至１２のいずれかに記載の画像形成装置において、表示装置を備え、前記搬送状態検出手段により、採取した汚損状態が予め設定された所定のレベル以上の場合、前記表示装置に警告を表示することを特徴とする。
【００２６】
また、本発明の請求項１４は、請求項１乃至１３のいずれかに記載の画像形成装置と端末装置とを直接あるいはネットワークで接続し、前記端末装置から入力された画像データを前記画像形成装置で画像形成する画像形成システムにおいて、前記画像形成装置は、該装置の搬送状態検出手段により、採取した汚損状態を前記端末装置に通知することを特徴とする。
【００２７】
また、本発明の請求項１５は、請求項１４に記載の画像形成システムにおいて、前記端末装置は、前記画像形成装置から受信した汚損状態に応じて、該端末装置の汚損状態に関連した画像形成モードを変更するようにしたことを特徴とする。
【００２８】
また、本発明の請求項１６は、請求項１５に記載の画像形成システムにおいて、前記画像形成装置は、該装置の搬送状態検出手段により、採取した汚損状態が予め設定された所定のレベル以上の場合、前記端末装置に警告を通知し、前記端末装置は、前記画像形成装置から警告を受信したときには、該端末装置の備える表示装置に警告を表示するようにしたことを特徴とする。
【００２９】
また、本発明の請求項１７は、コンピュータに、請求項１乃至１３のいずれかに記載の画像形成装置の機能、または、請求項１４乃至請求項１６のいずれかに記載の画像形成システムの機能を実行させるためのプログラムである。
【００３０】
また、本発明の請求項１８は、請求項１７に記載のプログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体である。
【発明の効果】
【００３１】
本発明によれば、キャリッジの近傍に無端環状搬送用ベルトの状態を検出する搬送状態検出手段を配置して、該検出手段から採取した汚損状態によって、無端環状搬送用ベルトの汚損状態を該画像形成装置の記憶手段に保持することにより、無端環状搬送用ベルトの汚れや破損を認識することできる。
この認識で、記録用紙の幅の検出動作を行うセンサに関する制御情報や搬送用ベルトへの記録用紙の静電吸着に関する制御情報等の変更により高精度な制御を行ない記録用紙の検出精度や記録用紙の搬送精度をより向上させることができる。
【００３２】
さらに、画像形成装置の記録手段の走査動作の安定化、異常画像の発生を防止して、常に高品質な画像を得ることができ、画像の品位向上、記録動作の信頼性向上を達成でき、顧客（ユーザ）の満足度をさらに向上させることが可能となる画像形成装置が提供できる。
【００３３】
また、顧客（ユーザ）に無端環状搬送用ベルトの汚れや破損を通知することができ、顧客（ユーザ）が画像形成装置の動作品質の低下を事前に把握することが可能になり、早期のメンテナンスにより、稼働効率の向上に寄与し、信頼性を維持することができ、顧客（ユーザ）に稼働品質が安定した画像形成装置が提供できる。
【００３４】
また、無端環状搬送用ベルトの複数の箇所に搬送状態検出手段を設け、簡単かつ安価な構成で、記録用紙の位置検出が可能になり、記録用紙の位置検出精度および記録用紙の搬送精度をさらに向上させることができる。
【００３５】
また、予め設定した所定時間毎、電源投入時毎、および装置の非印刷時（休止時）に、無端環状搬送用ベルトの汚れや破損の検出動作を実施するために、通常の出力画像の印刷処理に影響を与えず、無端環状搬送用ベルトの汚れや破損の検出ができ、装置のスループットが大幅に向上する。
【００３６】
さらに、予め設定した所定時間の再設定により、画像形成装置の稼働の累計時間に応じて、状態検知間隔を短縮することで経時劣化等に対する感度を上げることができ、用紙検出精度や搬送動作の精度の劣化を防止することができる。
【００３７】
また、警告メッセージの通知レベル基準値の設定、および無端環状搬送用ベルトの搬送手段の状態を検出する動作を顧客（ユーザ）の導入環境または運用方法等に適合した設定で容易に行うことができ、顧客（ユーザ）の稼働環境に適応した使い勝手の良い画像形成装置が提供できる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３８】
以下に、図面を参照して本発明の好適な実施形態を詳細に説明する。なお、本発明の実施形態の画像形成装置は、無端環状搬送用ベルトにより、記録媒体を搬送する機構を搭載した画像形成装置に適用することができるが、以下の説明では、インクジェット記録機構を搭載した画像形成装置を例に説明する。
【００３９】
本実施形態の画像形成装置は、直接またはネットワークに接続された、端末装置等のパーソナルコンピュータから出力される画像データに基づいて画像を形成するものにも適用可能なことは勿論である。
【００４０】
図１は、従来の画像形成装置１００の構成を示すブロック図であり、同図において、画像形成装置１００は、ＣＰＵ部（コントローラ）１０１、ＲＯＭ部１０２、ＲＡＭ（画像メモリ）部１０３、ホストインターフェースユニット１０４、操作（操作パネル）部１０５、ＡＳＩＣ（Ａｐｐｌｉｃａｔｉｏｎ  Ｓｐｅｃｉｆｉｃ  Ｉｎｔｅｇｒａｔｅｄ  Ｃｉｒｃｕｉｔ）部１０６、ＮＶＲＡＭ（不揮発性メモリ）部１０７、主走査モータ駆動部１０８、キャリッジモータ１０９、副走査モータ駆動部１１１、搬送モータ１１２、ヘッド駆動制御部１１３、ヘッドドライバ部１１４、ヘッドドライバ部１１４とインクジェットヘッドからなる記録ヘッド１１５を搭載するキャリッジ１１６、時計部１１７および、内部バス１１８から構成されている。
【００４１】
ＣＰＵ部１０１、ＲＯＭ部１０２、ＲＡＭ（画像メモリ）部１０３、ホストインターフェースユニット１０４、操作（操作パネル）部１０５、ＡＳＩＣ部１０６、ＮＶＲＡＭ（不揮発性メモリ）部１０７、主走査モータ駆動部１０８、副走査モータ駆動部１１１、ヘッド駆動制御部１１３および時計部１１７は内部バス１１８に接続されており、この内部バス１１８を介してこれらの各要素間でのデータおよび制御指令の授受が行われる。
【００４２】
ＣＰＵ部１０１は、画像形成装置の全体の制御、各要素の制御などの各種の制御処理を行う。ホストインターフェースユニット１０４より画像データが入力されると、画像データを一時ＲＡＭ（画像メモリ）部１０３に格納し、ＡＳＩＣ部１０６にて必要な画像処理等を実施した後、ヘッド駆動制御部１１３に画像データを転送する。
【００４３】
また、副走査モータ駆動部１１１に指令を与えることによって、副走査モータドライバ（不図示）を介して搬送モータ１１２を駆動し、記録用紙１２４を給紙し、搬送を行う。
【００４４】
また、主走査モータ駆動部１０８に指令を与えることにより主走査モータドライバ（不図示）を介してキャリッジモータ１０９を駆動し、キャリッジ１１６を主走査方向に移動させる。このときＣＰＵ部１０１は、キャリッジ１１６に搭載されているエンコーダセンサ（主走査エンコーダ）部１２２の出力信号を主走査モータ駆動部１０８を介して読み出すことにより、キャリッジ１１６の位置を知ることができる。
【００４５】
すなわち、ＣＰＵ部１０１は、キャリッジモータ１０９によりキャリッジ１１６を主走査方向に移動し、さらに、搬送モータ１１２により記録用紙を副走査方向に移動させて所望の記録画像を記録用紙上に再現する。
【００４６】
ＲＯＭ部１０２は、ＣＰＵ部１０１が画像形成装置の全体の制御、各要素の制御など各種の制御をするためのファームウェアや各種設定データを記憶するフラッシュメモリ等で構成する。
【００４７】
ＲＡＭ（画像メモリ）部１０３は、ＣＰＵ部１０１がファームウェアを実行するときに、必要な各種データなどを記憶するとともに、ＣＰＵ部１０１のワークエリアを構成し、印刷する画像データを蓄積する。
【００４８】
ホストインターフェースユニット１０４は、端末装置と直接接続するための、インターフェース機能のシリアルインターフェースとしてはＵＳＢ（Universal Serial Bus）コントローラ機能が搭載されている。また、ローカルエリアネットワークに接続するためのＮＩＣ（Network Interface Card）を搭載し、通信に係わる制御処理を行う。ＮＩＣは、画像形成装置１００をローカルエリアネットワークのイーサネット（登録商標）ケーブルに接続して、ＴＣＰ／ＩＰなどの伝送制御手順としての機能が確保されている。これにより、ローカルエリアネットワークに接続された端末装置とのインターフェース機能を持ち、端末装置側からの画像データの他、優先モードを示す情報、記録用紙の種別を示す印刷モード情報等の授受を行う伝送制御手順としての機能が確保されている。
【００４９】
操作（操作パネル）部１０５は、画像形成装置を操作するもので、各種の操作キーを備える操作パネルおよび各種の情報を表示する表示部から構成される。
【００５０】
ＡＳＩＣ部１０６は、ＲＡＭ（画像メモリ）部１０３から読み出された画像データを圧縮状態から伸張する伸張処理部と、画像データをマスクするか否かの処理を施される画像マスク処理部から構成され、伸張処理部と画像マスク処理部はそれぞれノズル列の数だけ用意され、各ノズル列のデータを並行して処理することができる。ＡＳＩＣ部１０６はヘッド駆動制御部１１３を介して、処理された画像データに対応したヘッドドライバ部１１４を起動して、インクジェットヘッドからなる記録ヘッド１１５からインク滴を吐出させ記録用紙１２４に印刷する。
【００５１】
ここで、ヘッド駆動制御部１１３は、それぞれノズル列の数だけ用意され、各ノズル列のデータを並行して処理することができる。また、ヘッド駆動制御部１１３にはエンコーダセンサ（主走査エンコーダ）部１２２の出力信号が入力され、キャリッジ１１６の主走査位置に同期して、処理された画像データに対応したヘッドドライバ部１１４を起動して、インクジェットヘッドからなる記録ヘッド１１５からインク滴を吐出させる。さらに、ＣＰＵ部１０１は、ＡＳＩＣ部１０６に指令を与えることによって、任意のタイミングで出力画像をマスクすることができる。
【００５２】
ＮＶＲＡＭ（不揮発性メモリ）部１０７は、画像形成装置に固有な各種の情報と、各種の管理テーブルを記憶し、不慮の電源断、安全のための電源断などでこれらのパラメータの内容が失われることがないように、バッテリ（不図示）によりバックアップされている。
時計部１１７は、現在時刻情報を出力する。
【００５３】
次に、図２は、従来の画像形成装置１００の主走査部の機構を示すブロック図であり、同図において、画像形成装置の主走査部は、主走査方向に移動可能なキャリッジ１１６を備え、キャリッジ１１６に搭載したインクジェットヘッドからなる記録ヘッド１１５と、キャリッジ１１６の移動に伴ってリニアエンコーダスケール１２１のスリットを読み取るエンコーダセンサ部１２２等で構成される。
【００５４】
また、キャリッジ１１６はガイドロッド１１９により摺動自在に案内支持される。そして、このキャリッジ１１６を主走査方向に移動走査するため、キャリッジモータ１０９を駆動し回転駆動される駆動プーリと従動プーリとの間にタイミングベルト１２０を張装し、このタイミングベルト１２０をキャリッジ１１６に固定している。
【００５５】
一方、キャリッジ１１６における記録用紙１２４に対向する下側面には、インクジェットヘッドからなる記録ヘッド１１５が搭載され、またその上部には記録ヘッド１１５にインクを供給するインクカートリッジ（不図示）が着脱可能に装着されている。
【００５６】
また、キャリッジ１１６の移動区域全域にリニアエンコーダスケール１２１を設け、リニアエンコーダスケール１２１に対応するエンコーダセンサ部１２２をキャリッジ１１６に配置している。
【００５７】
また、キャリッジ１１６の移動方向右端側にはインクジェットヘッドからなる記録ヘッド１１５の信頼性を維持、回復するための信頼性維持回復機構１２３を配置している。キャリッジ１１６は印刷待機中にはこの信頼性維持回復機構１２３側に移動されてキャッピング手段などでインクジェットヘッドからなる記録ヘッド１１５がメンテナンスを適宜実施する。
【００５８】
一方、コート紙・光沢紙等の記録用紙１２４をインクジェットヘッドからなる記録ヘッド１１５の下方側に搬送されるように構成されている。
【００５９】
図３は、本発明の実施形態に係る画像形成装置の構成を示すブロック図であり、また、図４は、図３の画像形成装置の主走査部の機構を示すブロック図である。図３および図４において、それぞれ図１および図２と同じ構成要素には同一の参照符号を付し、重複する説明は省略する。
本実施形態では、所定位置に状態検知センサ１２５を固定設置した、主走査方向に移動可能なキャリッジ１１６と、コート紙・光沢紙等の記録用紙１２４をインクジェットヘッドからなる記録ヘッド１１５の下方側に搬送するために、無端環状搬送用ベルト１２６を設けている。
状態検知センサ１２５は、キャリッジ１１６が移動し、キャリッジ１１６に近傍する記録用紙１２４や、記録用紙１２４を搬送する無端環状搬送用ベルトの汚損状態を採取する。この汚損状態は画像形成装置の記憶手段に格納する。汚損状態は、キャリッジ１１６が移動し、無端環状搬送用ベルト上の複数の個所から採取する。この複数の個所から汚損状態を採取することで、記録用紙の搬送精度を向上させている。
【００６０】
この状態検知センサ１２５が採取した汚損状態と出荷時初期値とを比較して、ファームウェアの制御情報を変更する必要があるときには、汚損状態に応じて画像形成装置のファームウェアの制御情報を変更する。
【００６１】
次に、図５のフローチャートを用いて、無端環状搬送用ベルトの汚損を検出し、採取した汚損状態に基づいて、汚損状態を記憶手段に格納する処理の詳細について説明する。
【００６２】
まず、画像形成装置１００本体に電源が投入されて（ステップＳ１００のＹＥＳ）、初期値取得フラッグがセットされていない場合（ステップＳ１１０のＹＥＳ）、出荷時の無端環状搬送用ベルト１２６の状態の検出を開始し（ステップＳ１２０）、状態の検出が終了すると、（ステップＳ１３０のＹＥＳ）、採取した汚損状態をＮＶＲＡＭ（不揮発性メモリ）部１０７の初期値エリアに格納するとともに、ＮＶＲＡＭ（不揮発性メモリ）部１０７の初期値取得フラッグエリアをセットし、処理を終了する（ステップＳ１４０）。
【００６３】
初期値取得フラッグがセットされている場合（ステップＳ１１０のＮＯ）、予め設定された所定の時間が経過し（ステップＳ１５０のＹＥＳ）、画像形成装置１００が待機状態のとき（ステップＳ１６０のＹＥＳ）、稼働累積時間に応じて状態検知時間間隔を短縮した時間間隔に再設定するとともに、無端環状搬送用ベルト１２６の汚れおよび破損の状態を検出するため、ＣＰＵ部１０１は主走査モータ駆動部１０８に指令を与えることにより主走査モータドライバを介してキャリッジモータ１０９を駆動し、キャリッジ１１６を主走査方向に移動させる。このキャリッジ１１６の移動により、キャリッジ１１６に搭載する状態検知センサ１２５で、コート紙・光沢紙等の記録用紙１２４をインクジェットヘッドからなる記録ヘッド１１５の下方側に搬送するための無端環状搬送用ベルト１２６の汚れおよび破損の状態の検出を開始する（ステップＳ１７０）。
【００６４】
しかし、画像データの他、優先モードを示す情報、記録用紙１２４の種別を示す印刷モード情報等の出力指令を受信した場合（ステップＳ１８０のＹＥＳ）、状態の検出を中断し（ステップＳ１９０）、受信した画像データを記録用紙１２４に印刷を開始し、出力終了指令が送信されるまで、印刷を続ける（ステップＳ２００）。
【００６５】
終了指令を受信すると（ステップＳ２１０のＹＥＳ）、無端環状搬送用ベルトの汚れおよび破損の状態の検出を再開する（ステップＳ２２０）。状態の検出が終了すると、（ステップＳ２３０のＹＥＳ）、採取した汚損状態をＮＶＲＡＭ（不揮発性メモリ）部１０７に格納する（ステップＳ２４０）。
【００６６】
次に、採取した汚損状態の測定値、出荷時初期値との状態を検証し（ステップＳ２５０）、検証した結果が所定のレベル以上の場合（ステップＳ２５０のＹＥＳ）、警告メッセージを画像形成装置１００の操作（操作パネル）部１０５上に表示し、処理を終了する。
一方、検証結果が所定のレベル以下の場合（ステップＳ２５０のＮＯ）、汚損状態に応じて状態の変化に関連する機構のファームウェアの制御情報を変更し（ステップＳ２７０）、処理をステップＳ１５０に移し、処理を続ける。
【００６７】
以上に説明した構成により、ファームウェアにおける検知と搬送の制御データを変更し、高精度な制御を行うことができる。
さらに、状態検知時間間隔の再設定のときには、画像形成装置１００の稼働の累計時間に応じて、状態検出間隔を短縮することで経時劣化等に対する感度を上げることができ、用紙検出精度や搬送動作の精度劣化を防止できる。
【００６８】
図６は、本発明の実施の形態に係る画像形成システムの全体構成を示す構成図である。同図において、画像形成システムは、画像形成装置１００と、ローカルエリアネットワーク（以下、ＬＡＮ）２００と、パーソナルコンピュータ（ＰＣ）等の端末装置３００，３００ａ，３００ｂなどを備えている。
【００６９】
画像形成装置１００と端末装置３００，３００ａ，３００ｂは、ＬＡＮ２００に接続され、ＬＡＮ２００はルータ装置（不図示）経由で外部のネットワークに接続される。画像形成装置１００は端末装置等のパーソナルコンピュータから出力される画像データに基づいて画像を形成する。
【００７０】
画像形成装置１００は、状態検知センサ１２５から採取した汚損状態を端末装置３００，３００ａ，３００ｂに通知する機能を備える。
端末装置３００では、無端環状搬送用ベルトの汚損状態を受信した顧客（ユーザ）は、汚損状態に関連した画像形成モードを変更することができる。また、警告メッセージを受信した場合には、端末装置の表示装置に警告メッセージを表示して、顧客（ユーザ）に知らせる。
【００７１】
次に、図７は、図５のフローチャートのステップＳ２５０からステップＳ２７０を採取した汚損状態を端末装置に通知する処理に変更したフローチャートである。同図において、図５と同じ処理ステップには同一の参照ステップ番号を付し、重複する説明は省略する。同図のフローチャートを用いて、採取した汚損状態を端末装置に通知する処理の詳細について説明する。
【００７２】
まず、無端環状搬送用ベルト１２６の汚れおよび破損の状態の検出が終了し、採取した汚損状態をＮＶＲＡＭ（不揮発性メモリ）部１０７に格納すると、採取した汚損状態を端末装置３００に通知処理を実行するため、ステップＳ３００に処理が移り、画像データを送信した端末装置３００に採取した汚損状態を通知する（ステップＳ３００）。
【００７３】
次に、採取した汚損状態の測定値と、出荷時初期値との状態を検証し（ステップＳ３１０）、検証した結果が所定のレベル以上の場合（ステップＳ３１０のＹＥＳ）、警告メッセージを画像形成装置１００の操作（操作パネル）部１０５上に表示する（ステップＳ３５０）。さらに、画像形成装置１００は、画像データを送信した端末装置３００に警告メッセージを通知し（ステップＳ３６０）、処理を終了する。
一方、検証結果が所定のレベル以下の場合（ステップＳ３１０のＮＯ）、汚損状態に応じて状態の変化に関連する機構のファームウェアの制御情報を変更し（ステップＳ３２０）、ステップＳ１５０へ制御を移して、次の検出処理を続ける。
【００７４】
以上に説明した構成により、無端環状搬送用ベルトの汚れや破損の通知を受けた端末装置３００は、受信した汚れおよび破損状態の変化に関連する画像形成モードを変更する。この画像形成モードを変更することにより、画像形成装置の無端環状搬送用ベルトの汚れ・破損等による画像品質劣化を防止し、画像形成装置の稼働品質を安定させる。
【００７５】
以上に説明した構成により、キャリッジの近傍に無端環状搬送用ベルトの状態を検出する搬送状態検出手段を配置して、該検出手段から採取した汚損状態によって、無端環状搬送用ベルトの汚損状態を該画像形成装置の記憶手段に保持することにより、無端環状搬送用ベルトの汚れや破損を認識することができる。
この認識で、記録用紙の幅の検出動作を行うセンサに関する制御情報や搬送用ベルトへの記録用紙の静電吸着に関する制御情報等の変更により高精度な制御を行ない記録用紙の検出精度や記録用紙の搬送精度をより向上させることができる。さらに、画像形成装置の記録手段の走査動作の安定化、異常画像の発生を防止して、常に高品質な画像を得ることができ、記録画像の品位向上、記録動作の信頼性向上を達成でき、顧客（ユーザ）の満足度をさらに向上させることが可能となる画像形成装置が提供できる。
【００７６】
また、顧客（ユーザ）に無端環状搬送用ベルトの汚れや破損を通知することができ、顧客（ユーザ）が画像形成装置の動作品質の低下を事前に把握することが可能になり、早期のメンテナンスにより、稼働効率の向上に寄与し、信頼性を維持することができ、顧客（ユーザ）に稼働品質が安定した画像形成装置が提供できる。
【００７７】
また、無端環状搬送用ベルトの複数の箇所に搬送状態検出手段を設け、簡単かつ安価な構成で、記録用紙の位置検出が可能になり、記録用紙の位置検出精度および記録用紙の搬送精度をさらに向上させることができる。
【００７８】
また、予め設定した所定時間毎、電源投入時毎、および装置の非印刷時（休止時）に、無端環状搬送用ベルトの汚れや破損の検出動作を実施するために、通常の出力画像の印刷処理に影響を与えず、無端環状搬送用ベルトの汚れや破損の検出ができ、装置のスループットが大幅に向上する。
さらに、予め設定した所定時間の再設定により、画像形成装置の稼働の累計時間に応じて、状態検出間隔を短縮することで経時劣化等に対する感度を上げることができ、用紙検出精度や搬送動作の精度の劣化を防止することができる。
【００７９】
また、警告メッセージの通知レベルの基準値の設定、および無端環状搬送用ベルト１２６の状態を検出する動作を顧客（ユーザ）の導入環境または運用方法等に適合した設定で容易に行うことができ、顧客（ユーザ）の稼働環境に適応した使い勝手の良い画像形成装置が提供できる。
【００８０】
本発明は、上述した実施形態に係る画像形成装置、画像形成システムを構成する各機能をそれぞれプログラム化し、予めＣＤ−ＲＯＭのような記録媒体に書き込んでおき、画像形成装置およびサーバ装置に備えられた記録媒体読取装置にそのＣＤ−ＲＯＭを装着して、それぞれ対応するプログラムをインストールして、それらの装置が備えるＣＰＵで実行することによって、本発明の目的が達成されることは言うまでもない。
この場合、記録媒体から読み出されて実行された状態が上述した実施形態に係る機能を実現することになり、そのプログラムおよびそのプログラムを記録した記録媒体も本発明を構成することになる。
【００８１】
なお、このような機能を実現するプログラムは、半導体媒体（例えば、ＲＯＭ、不揮発性メモリなど）、光媒体（例えば、ＤＶＤ、ＭＯ、ＭＤ、ＣＤなど）、磁気媒体（例えば、磁気テープ、フレキシブルディスクなど）などのいずれの形態に係る記録媒体で提供されてもよい。
あるいは、ネットワークなどの通信網を介して記憶装置に格納されたプログラムをサーバコンピュータから直接供給を受けるようにしてもよい。この場合、このサーバコンピュータの記憶装置も本発明の記録媒体に含まれる。
【００８２】
また、プログラムを実行することにより上述した実施形態に係る機能が実現されるだけでなく、そのプログラムの指示に基づき、オペレーティングシステムあるいは他のアプリケーションプログラムなどと共同して処理することによって上述した実施形態に係る機能が実現される場合も含まれる。
【図面の簡単な説明】
【００８３】
【図１】画像形成装置の構成を示すブロック図である。
【図２】画像形成装置の主走査部の機構を示すブロック図である。
【図３】画像形成装置に状態検知センサを備えた構成を示すブロック図である。
【図４】画像形成装置の主走査部に状態検知センサを備えた機構を示すブロック図である。
【図５】無端環状搬送用ベルトの汚損状態を検出および汚損状態を記憶手段に格納する処理手順を説明するためのフローチャートである。
【図６】画像形成システムの全体構成を示す構成図である。
【図７】端末装置に採取した汚損状態を通知する処理手順を説明するためのフローチャートである。
【符号の説明】
【００８４】
１００…画像形成装置、１０１…ＣＰＵ部、１０２…ＲＯＭ部、１０３…ＲＡＭ（画像メモリ）部、１０４…ホストインターフェースユニット、１０５…操作（操作パネル）部、１０６…ＡＳＩＣ部、１０７…ＮＶＲＡＭ（不揮発性メモリ）部、１０８…主走査モータ駆動部、１０９…キャリッジモータ、１１０…主走査エンコーダ部、１１１…副走査モータ駆動部、１１２…搬送モータ、１１３…ヘッド駆動制御部、１１４…ヘッドドライバ部、１１５…記録ヘッド、１１６…キャリッジ、１１７…時計部、１１８…内部バス、１１９…ガイドロッド、１２０…タイミングベルト、１２１…リニアエンコーダスケール、１２２…エンコーダセンサ部、１２３…信頼性維持回復機構、１２４…記録用紙、１２５…状態検知センサ、１２６…無端環状搬送用ベルト、２００…ＬＡＮ、３００，３００ａ，３００ｂ…端末装置。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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