(57)【要約】【課題】現像後の画像の画質低下を防止することである。【解決手段】液体現像剤を担持するための現像剤担持体と、液体現像剤を収容するための現像剤収容部と、一部が露出した状態にて前記現像剤収容部に収容されている液体現像剤に浸っており、前記現像剤担持体に液体現像剤を供給するための現像剤供給部材と、を有し、前記現像剤担持体に担持された液体現像剤によって、像担持体に担持された潜像を現像する液体現像装置において、前記現像剤収容部に収容されている液体現像剤の液面より鉛直方向下方にて前記現像剤供給部材に当接して、該現像剤供給部材に付着した気泡を掻き取るための気泡掻き取り部材を有することを特徴とする液体現像装置。【選択図】      図３
2005292637.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
液体現像剤を担持するための現像剤担持体と、
液体現像剤を収容するための現像剤収容部と、
一部が露出した状態にて前記現像剤収容部に収容されている液体現像剤に浸っており、前記現像剤担持体に液体現像剤を供給するための現像剤供給部材と、を有し、
前記現像剤担持体に担持された液体現像剤によって、像担持体に担持された潜像を現像する液体現像装置において、
前記現像剤収容部に収容されている液体現像剤の液面より鉛直方向下方にて前記現像剤供給部材に当接して、該現像剤供給部材に付着した気泡を掻き取るための気泡掻き取り部材を有することを特徴とする液体現像装置。
【請求項２】
請求項１に記載の液体現像装置において、
前記現像剤供給部材は、回転可能な現像剤供給ローラであることを特徴とする液体現像装置。
【請求項３】
請求項２に記載の液体現像装置において、
前記現像剤供給ローラは、表面に凹部を備えていることを特徴とする液体現像装置。
【請求項４】
請求項３に記載の液体現像装置において、
前記気泡掻き取り部材は、前記現像剤供給ローラの軸方向に沿って当接するブレードであることを特徴とする液体現像装置。
【請求項５】
請求項４に記載の液体現像装置において、
前記気泡掻き取り部材は、そのエッジ部で前記現像剤供給ローラに当接していることを特徴とする液体現像装置。
【請求項６】
請求項５に記載の液体現像装置において、
前記気泡掻き取り部材は、弾性体であることを特徴とする液体現像装置。
【請求項７】
請求項６に記載の液体現像装置において、
前記現像剤供給ローラの材質は、金属であることを特徴とする液体現像装置。
【請求項８】
請求項２〜請求項７のいずれかに記載の液体現像装置において、
前記現像剤供給ローラの中心軸を通る鉛直面から見て該現像剤供給ローラが回転して液体現像剤から進出する側に位置し、前記現像剤供給ローラ上の液体現像剤の量を規制するための量規制部材を有することを特徴とする液体現像装置。
【請求項９】
請求項８に記載の液体現像装置において、
前記気泡掻き取り部材は、前記現像剤供給ローラの中心軸を通る鉛直面から見て該現像剤供給ローラが回転して液体現像剤に進入する側にて、前記現像剤供給ローラに当接していることを特徴とする液体現像装置。
【請求項１０】
請求項８または請求項９に記載の液体現像装置において、
前記気泡掻き取り部材は、前記現像剤収容部に収容されている液体現像剤を仕切っていることを特徴とする液体現像装置。
【請求項１１】
請求項２〜請求項１０のいずれかに記載の液体現像装置において、
前記気泡掻き取り部材は、
該気泡掻き取り部材の、前記現像剤供給ローラに当接する側の先端が、
該気泡掻き取り部材の、前記現像剤供給ローラに当接する当接位置から見て、該現像剤供給ローラの回転方向の上流側に向くように、
設けられていることを特徴とする液体現像装置。
【請求項１２】
請求項１〜請求項１１のいずれかに記載の液体現像装置において、
前記気泡掻き取り部材は、前記現像剤収容部に収容されている液体現像剤の液面より鉛直方向下方に位置していることを特徴とする液体現像装置。
【請求項１３】
請求項１〜請求項１２のいずれかに記載の液体現像装置において、
液体現像剤は、常温で不揮発性を有する不揮発性液体現像剤であることを特徴とする液体現像装置。
【請求項１４】
液体現像剤を担持するための現像剤担持体と、
液体現像剤を収容するための現像剤収容部と、
一部が露出した状態にて前記現像剤収容部に収容されている液体現像剤に浸っており、前記現像剤担持体に液体現像剤を供給するための現像剤供給部材と、を有し、
前記現像剤担持体に担持された液体現像剤によって、像担持体に担持された潜像を現像する液体現像装置において、
前記現像剤収容部に収容されている液体現像剤の液面より鉛直方向下方にて前記現像剤供給部材に当接して、該現像剤供給部材に付着した気泡を掻き取るための気泡掻き取り部材を有し、
前記現像剤供給部材は、回転可能な現像剤供給ローラであり、
前記現像剤供給ローラは、表面に凹部を備えており、
前記気泡掻き取り部材は、前記現像剤供給ローラの軸方向に沿って当接するブレードであり、
前記気泡掻き取り部材は、そのエッジ部で前記現像剤供給ローラに当接しており、
前記気泡掻き取り部材は、弾性体であり、
前記現像剤供給ローラの材質は、金属であり、
前記現像剤供給ローラの中心軸を通る鉛直面から見て該現像剤供給ローラが回転して液体現像剤から進出する側に位置し、前記現像剤供給ローラ上の液体現像剤の量を規制するための量規制部材を有し、
前記気泡掻き取り部材は、前記現像剤供給ローラの中心軸を通る鉛直面から見て該現像剤供給ローラが回転して液体現像剤に進入する側にて、前記現像剤供給ローラに当接しており、
前記気泡掻き取り部材は、前記現像剤収容部に収容されている液体現像剤を仕切っており、
前記気泡掻き取り部材は、該気泡掻き取り部材の、前記現像剤供給ローラに当接する側の先端が、該気泡掻き取り部材の、前記現像剤供給ローラに当接する当接位置から見て、該現像剤供給ローラの回転方向の上流側に向くように、設けられており、
前記気泡掻き取り部材は、前記現像剤収容部に収容されている液体現像剤の液面より鉛直方向下方に位置しており、
液体現像剤は、常温で不揮発性を有する不揮発性液体現像剤であることを特徴とする液体現像装置。
【請求項１５】
潜像を担持するための像担持体、及び、
液体現像剤を担持するための現像剤担持体と、液体現像剤を収容するための現像剤収容部と、一部が露出した状態にて前記現像剤収容部に収容されている液体現像剤に浸っており、前記現像剤担持体に液体現像剤を供給するための現像剤供給部材と、を有し、前記現像剤担持体に担持された液体現像剤によって、前記像担持体に担持された潜像を現像する液体現像装置、
を備えた画像形成装置において、
前記現像剤収容部に収容されている液体現像剤の液面より鉛直方向下方にて前記現像剤供給部材に当接して、該現像剤供給部材に付着した気泡を掻き取るための気泡掻き取り部材を有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項１６】
コンピュータ、並びに、
これに接続可能な画像形成装置であって、
潜像を担持するための像担持体、及び、
液体現像剤を担持するための現像剤担持体と、液体現像剤を収容するための現像剤収容部と、一部が露出した状態にて前記現像剤収容部に収容されている液体現像剤に浸っており、前記現像剤担持体に液体現像剤を供給するための現像剤供給部材と、を有し、前記現像剤担持体に担持された液体現像剤によって、前記像担持体に担持された潜像を現像する液体現像装置、
を備えた画像形成装置、
を具備した画像形成システムにおいて、
前記現像剤収容部に収容されている液体現像剤の液面より鉛直方向下方にて前記現像剤供給部材に当接して、該現像剤供給部材に付着した気泡を掻き取るための気泡掻き取り部材を有することを特徴とする画像形成システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、液体現像装置、画像形成装置、及び、画像形成システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
この種の画像形成装置としては、例えば、潜像を担持するための像担持体と、液体現像剤（以下、単に、現像剤とも呼ぶ）によって像担持体に担持された潜像を現像するための液体現像装置と、を有する画像形成装置が知られている。かかる画像形成装置は、ホストコンピュータなどの外部装置から画像信号等が送信されると、像担持体上に潜像を形成する。そして、像担持体に形成され、担持された潜像は、像担持体の回転に伴って現像位置に至り、液体現像装置によって現像され、像担持体上に現像剤像が形成される。
【０００３】
上記の液体現像装置は、像担持体に担持された潜像を現像するという機能等を実現するために、液体現像剤を担持するための現像剤担持体と、液体現像剤を収容するための現像剤収容部と、一部が露出した状態にて前記現像剤収容部に収容されている液体現像剤に浸っており、前記現像剤担持体に液体現像剤を供給するための現像剤供給部材と、を有している。
【特許文献１】特開平７−２１９３５５号公報
【特許文献２】特開平１１−２６５１２２号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、上記の液体現像装置においては、現像剤供給部材が現像剤担持体に液体現像剤を供給した後に、液体現像剤の液面に進入するときに該現像剤供給部材の表面に気泡が付着してしまうことがある。そして、表面に気泡が付着された現像剤供給部材が現像剤担持体に液体現像剤を供給する際に、該気泡も現像剤担持体に付着されるために、現像後の画像に濃度ムラが発生し、画像の画質低下が生じる恐れがある。
【０００５】
本発明は、かかる課題に鑑みてなされたものであり、その目的とするところは、現像後の画像の画質低下を防止することが可能な液体現像装置、画像形成装置、及び、画像形成システムを実現することである。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
主たる本発明は、液体現像剤を担持するための現像剤担持体と、液体現像剤を収容するための現像剤収容部と、一部が露出した状態にて前記現像剤収容部に収容されている液体現像剤に浸っており、前記現像剤担持体に液体現像剤を供給するための現像剤供給部材と、を有し、前記現像剤担持体に担持された液体現像剤によって、像担持体に担持された潜像を現像する液体現像装置において、前記現像剤収容部に収容されている液体現像剤の液面より鉛直方向下方にて前記現像剤供給部材に当接して、該現像剤供給部材に付着した気泡を掻き取るための気泡掻き取り部材を有することを特徴とする液体現像装置である。  
本発明の他の特徴については、本明細書及び添付図面の記載により明らかにする。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００７】
本明細書及び添付図面の記載により少なくとも次のことが明らかにされる。
【０００８】
液体現像剤を担持するための現像剤担持体と、液体現像剤を収容するための現像剤収容部と、一部が露出した状態にて前記現像剤収容部に収容されている液体現像剤に浸っており、前記現像剤担持体に液体現像剤を供給するための現像剤供給部材と、を有し、前記現像剤担持体に担持された液体現像剤によって、像担持体に担持された潜像を現像する液体現像装置において、前記現像剤収容部に収容されている液体現像剤の液面より鉛直方向下方にて前記現像剤供給部材に当接して、該現像剤供給部材に付着した気泡を掻き取るための気泡掻き取り部材を有することを特徴とする液体現像装置。  
このような液体現像装置によれば、気泡掻き取り部材により現像剤供給部材の表面に付着した気泡を掻き取ることにより、現像剤担持体への気泡の付着を抑制することが可能となるから、現像後の画像の画質低下を防止することが可能となる。
【０００９】
また、かかる液体現像装置において、前記現像剤供給部材は、回転可能な現像剤供給ローラであることとしてもよい。  
このような液体現像装置によれば、回転の際にすべり等が生じないから、回転ムラの発生を低減することができ、該現像剤供給ローラが現像剤担持体に対して、適切に液体現像剤を供給することが可能となる。
【００１０】
また、かかる液体現像装置において、前記現像剤供給ローラは、表面に凹部を備えていることとしてもよい。  
現像剤供給ローラが現像剤担持体に液体現像剤を供給する観点からすると、表面に凹部を設けた方が、表面が平滑である場合に比べて、有利である。しかし、表面に凹部があると、現像剤供給ローラが液体現像剤の液面に突入する際に気泡が発生しやすくなり、現像後の画像の画質低下がより発生しやすくなる。そのため、気泡掻き取り部材を設けることによって現像後の画像の画質低下を防止するという効果がより有効に奏される。
【００１１】
また、かかる液体現像装置において、前記気泡掻き取り部材は、前記現像剤供給ローラの軸方向に沿って当接するブレードであることとしてもよい。  
このような液体現像装置によれば、気泡掻き取り部材を現像剤供給ローラに効果的に当接させることができるから、現像剤供給ローラの軸方向において現像剤供給ローラの表面に付着した気泡を適切に掻き取ることが可能となる。
【００１２】
また、かかる液体現像装置において、前記気泡掻き取り部材は、そのエッジ部で前記現像剤供給ローラに当接していることとしてもよい。  
このような液体現像装置によれば、気泡掻き取り部材のエッジ部が現像剤供給ローラに当接している場合には、該エッジ部が現像剤供給ローラの凹部に食い込むから、現像剤供給ローラの表面（凹部を含む）に付着した気泡をより適切に掻き取ることが可能となる。
【００１３】
また、かかる液体現像装置において、前記気泡掻き取り部材は、弾性体であることとしてもよい。  
このような液体現像装置によれば、気泡掻き取り部材が現像剤供給ローラの表面の形状に沿って該現像剤供給ローラに当接するから、気泡掻き取り部材が現像剤供給ローラの表面に沿って当接するから、効果的に現像剤供給ローラの表面（凹部を含む）に付着した気泡を掻き取ることが可能となる。
【００１４】
また、かかる液体現像装置において、前記現像剤供給ローラの材質は、金属であることとしてもよい。  
このような液体現像装置によれば、現像剤供給ローラの凹部内に弾性体である気泡掻き取り部材が食い込みやすくなるから、表面（凹部を含む）に付着した気泡をより効果的に掻き取ることが可能となる。
【００１５】
また、かかる液体現像装置において、前記現像剤供給ローラの中心軸を通る鉛直面から見て該現像剤供給ローラが回転して液体現像剤から進出する側に位置し、前記現像剤供給ローラ上の液体現像剤の量を規制するための量規制部材を有することとしてもよい。  
量規制部材が設けられている場合には、現像剤供給ローラの表面に気泡が付着していると、該量規制部材は現像剤供給ローラ上の液体現像剤の量を適切に規制することが困難となる。なぜなら、量が規制された液体現像剤中に気泡が含まれているために、実際の量が規制による所定量よりも少なくなるからである。そのため、液体現像装置が量規制部材を有する場合には、気泡掻き取り部材を設けることによって現像後の画像の画質低下を防止するという効果、がより有効に奏される。
【００１６】
また、かかる液体現像装置において、前記気泡掻き取り部材は、前記現像剤供給ローラの中心軸を通る鉛直面から見て該現像剤供給ローラが回転して液体現像剤に進入する側にて、前記現像剤供給ローラに当接していることとしてもよい。  
このような液体現像装置によれば、気泡掻き取り部材により掻き取られた気泡が、鉛直面から見て量規制部材がある側の液面とは反対側の液面に、浮力により上昇する。
【００１７】
また、かかる液体現像装置において、前記気泡掻き取り部材は、前記現像剤収容部に収容されている液体現像剤を仕切っていることとしてもよい。  
このような液体現像装置によれば、気泡掻き取り部材が液体現像剤の流れを遮蔽する遮蔽板の機能を果たすから、掻き取られた気泡が量規制部材側に流れてゆくことを防止することが可能となる。
【００１８】
また、かかる液体現像装置において、前記気泡掻き取り部材は、該気泡掻き取り部材の、前記現像剤供給ローラに当接する側の先端が、該気泡掻き取り部材の、前記現像剤供給ローラに当接する当接位置から見て、該現像剤供給ローラの回転方向の上流側に向くように、設けられていることとしてもよい。  
このような現像装置によれば、気泡掻き取り部材が現像剤供給ローラに対していわゆるカウンター当接していることになり、効果的に気泡を掻き取ることが可能となる。
【００１９】
また、かかる液体現像装置において、前記気泡掻き取り部材は、前記現像剤収容部に収容されている液体現像剤の液面より鉛直方向下方に位置していることとしてもよい。
【００２０】
また、かかる液体現像装置において、液体現像剤は、常温で不揮発性を有する不揮発性液体現像剤であることとしてもよい。  
このような液体現像装置によれば、液体現像剤が高粘度であるために、現像剤供給部材が液面に突入して気泡が発生しやすくなり、現像後の画像の画質低下がより発生しやすくなる。そのため、気泡掻き取り部材を設けることによって現像後の画像の画質低下を防止するという効果がより有効に奏される。
【００２１】
また、液体現像剤を担持するための現像剤担持体と、液体現像剤を収容するための現像剤収容部と、一部が露出した状態にて前記現像剤収容部に収容されている液体現像剤に浸っており、前記現像剤担持体に液体現像剤を供給するための現像剤供給部材と、を有し、前記現像剤担持体に担持された液体現像剤によって、像担持体に担持された潜像を現像する液体現像装置において、
前記現像剤収容部に収容されている液体現像剤の液面より鉛直方向下方にて前記現像剤供給部材に当接して、該現像剤供給部材に付着した気泡を掻き取るための気泡掻き取り部材を有し、
前記現像剤供給部材は、回転可能な現像剤供給ローラであり、
前記現像剤供給ローラは、表面に凹部を備えており、
前記気泡掻き取り部材は、前記現像剤供給ローラの軸方向に沿って当接するブレードであり、
前記気泡掻き取り部材は、そのエッジ部で前記現像剤供給ローラに当接しており、
前記気泡掻き取り部材は、弾性体であり、
前記現像剤供給ローラの材質は、金属であり、
前記現像剤供給ローラの中心軸を通る鉛直面から見て該現像剤供給ローラが回転して液体現像剤から進出する側に位置し、前記現像剤供給ローラ上の液体現像剤の量を規制するための量規制部材を有し、
前記気泡掻き取り部材は、前記現像剤供給ローラの中心軸を通る鉛直面から見て該現像剤供給ローラが回転して液体現像剤に進入する側にて、前記現像剤供給ローラに当接しており、
前記気泡掻き取り部材は、前記現像剤収容部に収容されている液体現像剤を仕切っており、
前記気泡掻き取り部材は、該気泡掻き取り部材の、前記現像剤供給ローラに当接する側の先端が、該気泡掻き取り部材の、前記現像剤供給ローラに当接する当接位置から見て、該現像剤供給ローラの回転方向の上流側に向くように、設けられており、
前記気泡掻き取り部材は、前記現像剤収容部に収容されている液体現像剤の液面より鉛直方向下方に位置しており、
液体現像剤は、常温で不揮発性を有する不揮発性液体現像剤であることを特徴とする液体現像装置も実現可能である。  
このような液体現像装置によれば、現像後の画像の画質低下を防止するという効果が最も有効に奏される。
【００２２】
また、潜像を担持するための像担持体、及び、液体現像剤を担持するための現像剤担持体と、液体現像剤を収容するための現像剤収容部と、一部が露出した状態にて前記現像剤収容部に収容されている液体現像剤に浸っており、前記現像剤担持体に液体現像剤を供給するための現像剤供給部材と、を有し、前記現像剤担持体に担持された液体現像剤によって、前記像担持体に担持された潜像を現像する液体現像装置、を備えた画像形成装置において、前記現像剤収容部に収容されている液体現像剤の液面より鉛直方向下方にて前記現像剤供給部材に当接して、該現像剤供給部材に付着した気泡を掻き取るための気泡掻き取り部材を有することを特徴とする画像形成装置も実現可能である。  
このような画像形成装置によれば、現像後の画像の画質低下を防止することが可能な液体現像装置を備えることにより、従来よりも優れた画像形成装置を実現することが可能となる。
【００２３】
また、コンピュータ、並びに、これに接続可能な画像形成装置であって、潜像を担持するための像担持体、及び、液体現像剤を担持するための現像剤担持体と、液体現像剤を収容するための現像剤収容部と、一部が露出した状態にて前記現像剤収容部に収容されている液体現像剤に浸っており、前記現像剤担持体に液体現像剤を供給するための現像剤供給部材と、を有し、前記現像剤担持体に担持された液体現像剤によって、前記像担持体に担持された潜像を現像する液体現像装置、を備えた画像形成装置、を具備した画像形成システムにおいて、前記現像剤収容部に収容されている液体現像剤の液面より鉛直方向下方にて前記現像剤供給部材に当接して、該現像剤供給部材に付着した気泡を掻き取るための気泡掻き取り部材を有することを特徴とする画像形成システムも実現可能である。  
このような画像形成システムによれば、現像後の画像の画質低下を防止することが可能な液体現像装置を備えることにより、従来よりも優れた画像形成システムを実現することが可能となる。
【００２４】
＝＝＝画像形成装置の概要＝＝＝
次に、図１を用いて、画像形成装置としてレーザビームプリンタ（以下、プリンタともいう）１０を例にとって、その概要について説明する。図１は、プリンタ１０を構成する主要構成要素を示した図である。なお、図１には、矢印にて上下方向を示しており、例えば、現像ユニット５０Ｙ、５０Ｍ、５０Ｃ、５０Ｋは、プリンタ１０の下部に配置されており、中間転写体７０は、プリンタ１０の上部に配置されている。
【００２５】
＜プリンタ１０の構成＞
本実施の形態に係るプリンタ１０は、図１に示すように、４つの現像部１５Ｙ、１５Ｍ、１５Ｃ、１５Ｋ、中間転写体７０、二次転写ユニット８０を有し、さらに、不図示の定着ユニット、ユーザへの報知手段をなし液晶パネルでなる表示ユニット、及び、これらのユニット等を制御しプリンタとしての動作を司る制御ユニット１００（図２）を有している。
【００２６】
現像部１５Ｙ、１５Ｍ、１５Ｃ、１５Ｋは、それぞれ、イエロー（Ｙ）現像剤、マゼンタ（Ｍ）現像剤、シアン（Ｃ）現像剤、ブラック（Ｋ）現像剤で潜像を現像する機能を有している。現像部１５Ｙ、１５Ｍ、１５Ｃ、１５Ｋの構成は同様であるので、以下、現像部１５Ｙについて説明する。
【００２７】
現像部１５Ｙは、図１に示すように、像担持体の一例としての感光体２０Ｙの回転方向に沿って、帯電ユニット３０Ｙ、露光ユニット４０Ｙ、イエロー現像ユニット５０Ｙ、一次転写ユニット６０Ｙ、除電ユニット７３Ｙ、感光体クリーニングユニット７５Ｙを有している。
【００２８】
感光体２０Ｙは、円筒状の基材とその外周面に形成された感光層を有し、中心軸を中心に回転可能であり、本実施の形態においては、図１中の矢印で示すように時計回りに回転する。帯電ユニット３０Ｙは、感光体２０Ｙを帯電するための装置であり、露光ユニット４０Ｙは、レーザを照射することによって帯電された感光体２０Ｙ上に潜像を形成する装置である。この露光ユニット４０Ｙは、半導体レーザ、ポリゴンミラー、Ｆ−θレンズ等を有しており、パーソナルコンピュータ、ワードプロセッサ等の不図示のホストコンピュータから入力された画像信号に基づいて、変調されたレーザを帯電された感光体２０Ｙ上に照射する。
【００２９】
イエロー現像ユニット５０Ｙは、感光体２０Ｙ上に形成された潜像を、イエロー（Ｙ）現像剤を用いて現像するための装置である。なお、イエロー現像ユニット５０Ｙの詳細については後述する。
【００３０】
一次転写ユニット６０Ｙは、感光体２０Ｙに形成されたイエロー現像剤像を中間転写体７０に転写するための装置である。一次転写ユニット６０Ｙ、６０Ｍ、６０Ｃ、６０Ｋにより、４色の現像剤が順次重ねて転写された場合には、中間転写体７０にフルカラー現像剤像が形成される。中間転写体７０は、複数の支持ローラに張架されたエンドレスのベルトであり、感光体２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０Ｋと当接しながら回転駆動される。二次転写ユニット８０は、中間転写体７０上に形成された単色現像剤像やフルカラー現像剤像を紙、フィルム、布等の媒体に転写するための装置である。
【００３１】
除電ユニット７３Ｙは、一次転写ユニット６０Ｙによって中間転写体７０上に現像剤像が転写された後に、感光体２０Ｙ上の残留電荷を除去する装置である。感光体クリーニングユニット７５Ｙは、感光体２０Ｙの表面に当接されたゴム製の感光体クリーニングブレード７６Ｙを有し、一次転写ユニット６０Ｙによって中間転写体７０上に現像剤像が転写された後に、感光体２０Ｙ上に残存する現像剤を感光体クリーニングブレード７６Ｙにより掻き落として除去するための装置である。
【００３２】
不図示の定着ユニットは、媒体上に転写された単色現像剤像やフルカラー現像剤像を紙等の媒体に融着させて永久像とするための装置である。制御ユニット１００は、図２に示すようにメインコントローラ１０１と、ユニットコントローラ１０２とで構成され、メインコントローラ１０１には画像信号及び制御信号が入力され、この画像信号及び制御信号に基づく指令に応じてユニットコントローラ１０２が前記各ユニット等を制御して画像を形成する。
【００３３】
＜プリンタ１０の動作＞
次に、このように構成されたプリンタ１０の動作について、他の構成要素にも言及しつつ説明する。まず、不図示のホストコンピュータからの画像信号及び制御信号がインターフェイス（Ｉ／Ｆ）１１２を介してプリンタ１０のメインコントローラ１０１に入力されると、このメインコントローラ１０１からの指令に基づくユニットコントローラ１０２の制御により感光体２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０Ｋ、現像ユニット５０Ｙ、５０Ｍ、５０Ｃ、５０Ｋに備えられた後述する現像ローラ、及び、中間転写体７０等が回転する。感光体２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０Ｋは、回転しながら、帯電位置において帯電ユニット３０Ｙ、３０Ｍ、３０Ｃ、３０Ｋにより順次帯電される。
【００３４】
感光体２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０Ｋの帯電された領域は、感光体２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０Ｋの回転に伴って露光位置に至り、露光ユニット４０Ｙ、４０Ｍ、４０Ｃ、４０Ｋによって、イエローＹ、マゼンタＭ、シアンＣ、ブラックＫの画像情報に応じた潜像が該領域に形成される。感光体２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０Ｋ上に形成された潜像は、感光体２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０Ｋの回転に伴って現像位置に至り、現像ユニット５０Ｙ、５０Ｍ、５０Ｃ、５０Ｋによって現像される。これにより、感光体２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０Ｋ上に現像剤像が形成される。
【００３５】
感光体２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０Ｋ上に形成された現像剤像は、感光体２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０Ｋの回転に伴って一次転写位置に至り、一次転写ユニット６０Ｙ、６０Ｍ、６０Ｃ、６０Ｋによって、中間転写体７０に転写される。この際、一次転写ユニット６０Ｙ、６０Ｍ、６０Ｃ、６０Ｋには、現像剤の帯電極性とは逆の極性の一次転写電圧が印加される。この結果、各々の感光体２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０Ｋ上に形成された４色の現像剤像は、中間転写体７０に重なり合って転写され、中間転写体７０上にはフルカラー現像剤像が形成される。
【００３６】
中間転写体７０上に形成されたフルカラー現像剤像は、中間転写体７０の回転に伴って二次転写位置に至り、二次転写ユニット８０によって媒体に転写される。なお、媒体は、不図示の給紙トレイから、各種ローラを介して二次転写ユニット８０へ搬送される（図１中の矢印は、媒体の搬送方向を表している）。また、転写動作を行う際、二次転写ユニット８０は中間転写体７０に押圧されるとともに二次転写電圧が印加される。  
媒体に転写されたフルカラー現像剤像は、定着ユニットによって加熱加圧されて媒体に融着される。一方、感光体２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０Ｋは一次転写位置を経過した後に、除電ユニット７３Ｙ、７３Ｍ、７３Ｃ、７３Ｋによって除電され、さらに、感光体クリーニングユニット７５Ｙ、７５Ｍ、７５Ｃ、７５Ｋに支持された感光体クリーニングブレード７６Ｙ、７６Ｍ、７６Ｃ、７６Ｋによって、その表面に付着している現像剤が掻き落とされ、次の潜像を形成するための帯電に備える。掻き落とされた現像剤は、感光体クリーニングユニット７５Ｙ、７５Ｍ、７５Ｃ、７５Ｋが備える残存現像剤回収部に回収される。
【００３７】
＝＝＝制御ユニット１００の構成＝＝＝
次に、制御ユニット１００の構成について図２を参照しつつ説明する。制御ユニット１００のメインコントローラ１０１は、インターフェイス１１２を介してホストコンピュータと接続され、このホストコンピュータから入力された画像信号を記憶するための画像メモリ１１３を備えている。
【００３８】
ユニットコントローラ１０２は、装置本体の各ユニット（帯電ユニット３０Ｙ、３０Ｍ、３０Ｃ、３０Ｋ、露光ユニット４０Ｙ、４０Ｍ、４０Ｃ、４０Ｋ、現像ユニット５０Ｙ、５０Ｍ、５０Ｃ、５０Ｋ、一次転写ユニット６０Ｙ、６０Ｍ、６０Ｃ、６０Ｋ、除電ユニット７３Ｙ、７３Ｍ、７３Ｃ、７３Ｋ、感光体クリーニングユニット７５Ｙ、７５Ｍ、７５Ｃ、７５Ｋ、二次転写ユニット８０、定着ユニット、表示ユニット）と電気的に接続され、それらが備えるセンサからの信号を受信することによって、各ユニットの状態を検出しつつ、メインコントローラ１０１から入力される信号に基づいて、各ユニットを制御する。
【００３９】
＝＝＝現像ユニット５０Ｙ、５０Ｍ、５０Ｃ、５０Ｋの概要＝＝＝
次に、図３、図４、図５Ａ、図５Ｂ、及び、図５Ｃを用いて、液体現像装置の一例である現像ユニット５０Ｙ、５０Ｍ、５０Ｃ、５０Ｋの概要について説明する。図３は、イエロー現像ユニット５０Ｙの主要構成要素を示した断面図である。図４は、供給ローラ５５０の表面を表した斜視概念図である。図５Ａ乃至図５Ｃは供給ローラ５５０表面に設けられた溝の形状を示す断面図である。なお、図３においては、図１同様、矢印にて上下方向を示しており、例えば、現像ローラ５１０は、搬送ローラ５４０よりも上方にある。
【００４０】
プリンタ１０には、現像ユニットとして、ブラック（Ｋ）現像剤を収容したブラック現像ユニット５０Ｋ、マゼンタ（Ｍ）現像剤を収容したマゼンタ現像ユニット５０Ｍ、シアン（Ｃ）現像剤を収容したシアン現像ユニット５０Ｃ、及び、イエロー（Ｙ）現像剤を収容したイエロー現像ユニット５０Ｙが設けられているが、各現像ユニット５０Ｙ、５０Ｍ、５０Ｃ、５０Ｋの構成は同様であるので、以下、イエロー現像ユニット５０Ｙの構成及び動作等について説明する。
【００４１】
＜現像ユニット５０Ｙの構成＞
イエロー現像ユニット５０Ｙは、現像剤担持体の一例としての現像ローラ５１０と、現像剤収容部の一例としての収容部５３０と、搬送ローラ５４０と、現像剤供給ローラ（現像剤供給部材）の一例としての供給ローラ５５０と、量規制部材の一例としての規制ブレード５６０と、現像ローラクリーニングユニット５７０と、気泡掻き取り部材の一例としての気泡掻き取りブレード６００と、を有している。
【００４２】
収容部５３０は、感光体２０Ｙに形成された潜像を現像するための現像剤Ｄを収容する。この収容部５３０に収容されている現像剤Ｄは、従来一般的に使用されている、Ｉｓｏｐａｒ（商標：エクソン）をキャリアとした低濃度（１〜２ｗｔ％程度）かつ低粘度の、常温で揮発性を有する揮発性液体現像剤ではなく、高濃度かつ高粘度の、常温で不揮発性を有する不揮発性液体現像剤Ｄである。すなわち、本実施の形態に係る液体現像剤Ｄは、パラフィンオイルもしくはシリコーンオイル等の不揮発性かつ絶縁性キャリア液中に、平均粒径０．１〜５μｍ程度の樹脂、顔料等からなるトナー粒子を高濃度（５〜４０ｗｔ％程度）に分散させた高粘度（１００〜１００００ｍＰａ・ｓ程度）現像剤Ｄである。また、収容部５３０には、内壁から内方へ（図３の上下方向）突出させた突出部５３５が設けられ、後述する気泡掻き取りブレード６００が該突出部５３５に固定されている。
【００４３】
搬送ローラ５４０は、収容部５３０に収容されている現像剤Ｄを供給ローラ５５０へ搬送する。この搬送ローラ５４０は、収容部５３０に収容された現像剤Ｄに浸されており（上端が液面６５０より下方に位置している）、また、供給ローラ５５０から、約１ｍｍの幅を持って離間している。
【００４４】
さらに、搬送ローラ５４０は、その中心軸を中心として回転可能であり、当該中心軸は、供給ローラ５５０の回転中心軸よりも下方にある。また、搬送ローラ５４０は、供給ローラ５５０の回転方向（図３において時計方向）と同じ方向（図３において時計方向）に回転する。なお、搬送ローラ５４０は、収容部５３０に収容された現像剤Ｄを供給ローラ５５０へ搬送する機能を有するとともに、現像剤Ｄを適正な状態に維持するために現像剤Ｄを撹拌する機能をも有している。また、搬送ローラ５４０は、供給ローラ５５０の中心軸を通る鉛直面Ｆから見て該供給ローラ５５０が回転して現像剤Ｄの液面６５０から進出する側に位置している。
【００４５】
供給ローラ５５０は、収容部５３０から搬送ローラ５４０により搬送された現像剤Ｄを現像ローラ５１０へ供給する。この供給ローラ５５０は、鉄等金属性のローラの表面に図４に示すような凹部の一例としての溝５５０ａを均一かつ螺旋状に設け、ニッケルメッキを施したものであり、その直径は約２５ｍｍである。本実施の形態における供給ローラ５５０は、当該溝として、図５Ａに示すような台形の断面を有する溝５５０ａを備えているが、例えば、図５Ｂに示すような逆三角形の断面を有する溝を備えてもよいし、図５Ｃに示すような半円形の断面を有する溝を備えてもよい。なお、本実施の形態における供給ローラ５５０の溝寸法は、図５Ａに示すとおり、溝ピッチ約１７０μｍ、山幅約４５μｍ、谷幅約３０μｍ、溝深さ約５０μｍである。
【００４６】
さらに、供給ローラ５５０は、当該供給ローラ５５０上の現像剤Ｄを現像ローラ５１０に適切に転写するために、現像ローラ５１０に圧接している。また、供給ローラ５５０は、その中心軸を中心として回転可能であり、当該中心軸は、現像ローラ５１０の回転中心軸よりも下方にある。また、供給ローラ５５０は、現像ローラ５１０の回転方向（図３において反時計方向）と逆の方向（図３において時計方向）に回転する。また、供給ローラ５５０は、その上部が露出した状態にて収容部５３０に収容された現像剤Ｄに浸っており、供給ローラ５５０が現像剤Ｄの液面６５０に進入する際に、該供給ローラ５５０の表面に後述する気泡６６０が付着されることがある。
【００４７】
規制ブレード５６０は、供給ローラ５５０の表面に当接して、供給ローラ５５０上の現像剤Ｄの量を規制する。すなわち、当該規制ブレード５６０は、供給ローラ５５０上の余剰現像剤を掻き取って、現像ローラ５１０に供給する供給ローラ５５０上の現像剤Ｄ、を計量する役割を果たす。この規制ブレード５６０は、弾性体としてのウレタンゴムからなり、鉄等金属製の規制ブレード支持部材５６２により支持されている。
【００４８】
また、規制ブレード５６０は、そのエッジ部が供給ローラ５５０の表面に当接しており、いわゆるエッジ規制を行う。また、規制ブレード５６０は、その先端が供給ローラ５５０の回転方向の下流側に向くように配置されており、いわゆるトレール規制を行う。また、規制ブレード５６０は、供給ローラ５５０の中心軸を通る鉛直面Ｆから見て該供給ローラ５５０が回転して現像剤Ｄから進出する側で、かつ、液面６５０より上方に位置している。
【００４９】
現像ローラ５１０は、感光体２０Ｙに担持された潜像を現像剤Ｄにより現像するために、現像剤Ｄを担持して感光体２０Ｙと対向する現像位置に搬送する。この現像ローラ５１０は、鉄等金属製の内芯の外周部に、弾性体の層を備えたものであり、その直径は約２０ｍｍである。また、弾性体の層は、二層構造になっており、その内層として、ゴム硬度がＪＩＳ−Ａ約３０度で、厚み約５ｍｍのウレタンゴムが、その表層（外層）として、ゴム硬度がＪＩＳ−Ａ約８５度で、厚み約３０μｍのウレタンゴムが備えられている。そして、現像ローラ５１０は、前記表層が圧接部となって、弾性変形された状態で供給ローラ５５０及び感光体２０Ｙのそれぞれに圧接している。
【００５０】
また、現像ローラ５１０は、その中心軸を中心として回転可能であり、当該中心軸は、感光体２０Ｙの回転中心軸よりも下方にある。また、現像ローラ５１０は、感光体２０Ｙの回転方向（図３において時計方向）と逆の方向（図３において反時計方向）に回転する。なお、感光体２０Ｙ上に形成された潜像を現像する際には、現像ローラ５１０と感光体２０Ｙとの間に電界が形成される。
【００５１】
現像ローラクリーニングユニット５７０は、現像ローラ５１０の表面に当接されたゴム製の現像ローラクリーニングブレード５７１を有し、前記現像位置で現像が行われた後に、現像ローラ５１０上に残存する現像剤Ｄを現像ローラクリーニングブレード５７１により掻き落として除去するための装置である。
【００５２】
気泡掻き取りブレード６００は、収容部５３０に収容されている現像剤Ｄの液面６５０より鉛直方向下方にて供給ローラ５５０の表面に当接して、該供給ローラ５５０の表面や溝５５０ａに付着した気泡６６０を掻き取る。この気泡掻き取りブレード６００は、気泡掻き取り部６１０と支持部６２０とを有している。気泡掻き取り部６１０は、ゴム硬度がＪＩＳ−Ａ約７７度で、厚みが約１．４ｍｍの弾性体としてのウレタンゴムからなり、支持部６２０は、ＳＵＳ等の板金からなる。気泡掻き取り部６１０は支持部６２０に支持されており、支持部６２０は収容部５３０の突出部５３５に固定されている。
【００５３】
気泡掻き取り部６１０は、そのエッジ部６１１ａで、供給ローラ５５０の軸方向（図４）に沿って、該供給ローラ５５０の表面に当接しており、いわゆるエッジ規制を行う。また、気泡掻き取りブレード６００は、その先端（供給ローラ５５０に当接する側）６１１が供給ローラ５５０に対する気泡掻き取りブレード６００の当接位置から見て供給ローラ５５０の回転方向の上流側を向くように、設けられており、いわゆるカウンター規制を行う。また、気泡掻き取りブレード６００の当接位置は、供給ローラ５５０の中心軸５５０ｃを通る鉛直面Ｆから見て供給ローラ５５０が回転して現像剤Ｄに進入する側であり、供給ローラ５５０の中心軸よりも下方である。また、気泡掻き取りブレード６００の当接位置は、搬送ローラ５４０の中心軸よりも上方である。
【００５４】
気泡掻き取りブレード６００は、その全体が収容部５３０に収容されている現像剤Ｄの液面６５０より鉛直下方に位置するように、設けられている。また、気泡掻き取りブレード６００は、収容部５３０に収容されている現像剤Ｄを仕切っており、気泡６６０が規制ブレード５６０がある側に流れて行くのを防止する仕切り部材の機能も有している。この場合には、該気泡掻き取りブレード６００から見て、規制ブレード５６０がある側の現像剤Ｄが、規制ブレード５６０が無い側の現像剤Ｄよりも現像に供されるので、規制ブレード５６０がある側の現像剤Ｄの液面が下がりやすくなる。そのため、現像剤Ｄの量を調整するため、現像剤Ｄを補給するための現像剤補給部材（不図示）を設けるとよい。
【００５５】
気泡掻き取りブレード６００は、搬送ローラ５４０よりも供給ローラ５５０の回転方向上流側に位置しており、搬送ローラ５４０は、気泡掻き取りブレード６００によって気泡６６０が掻き取られた供給ローラ５５０の表面に向けて現像剤Ｄを搬送する。また、気泡掻き取りブレード６００は、その一部が供給ローラ５５０の中心軸を通る鉛直面Ｆに触れる位置（供給ローラ５５０のほぼ真下）に設けられている。
【００５６】
＜現像ユニット５０Ｙの動作＞
このように構成されたイエロー現像ユニット５０Ｙにおいて、気泡掻き取りブレード６００は、供給ローラ５５０が回転する際に、該供給ローラ５５０の表面に付着した気泡６６０を掻き取る。その後、搬送ローラ５４０は、その中心軸回りに回転することによって、収容部５３０に収容されている現像剤Ｄを気泡６６０が掻き取られた供給ローラ５５０へ搬送する。
【００５７】
供給ローラ５５０に搬送された現像剤Ｄは、供給ローラ５５０の回転によって、規制ブレード５６０の当接位置に至る。そして、当該当接位置を通過する際に、現像剤Ｄの余剰分が規制ブレード５６０によって掻き取られ、現像ローラ５１０に供給される現像剤Ｄの現像剤量が計量される。すなわち、供給ローラ５５０には、前述したとおり、溝５５０ａが設けられているから、供給ローラ５５０に当接する規制ブレード５６０は、供給ローラ５５０上の現像剤Ｄを溝５５０ａに保持された現像剤Ｄを残して掻き取ることとなる。また、現像ローラ５１０に供給される現像剤Ｄの現像剤量が適正な量になるように溝５５０ａの寸法が決められているので、規制ブレード５６０が供給ローラ５５０上の現像剤Ｄを掻き取った際には、溝５５０ａによって適正な量に計量された現像剤Ｄが溝５５０ａに残存することとなる。
【００５８】
供給ローラ５５０の溝５５０ａに保持された現像剤Ｄは、供給ローラ５５０のさらなる回転によって、現像ローラ５１０との圧接位置に至る。当該圧接位置に至った現像剤Ｄは、供給ローラ５５０と現像ローラ５１０が圧接することにより生ずる圧力の作用より、供給ローラ５５０から現像ローラ５１０へ転写され、現像ローラ５１０上には現像剤Ｄの薄膜が形成される。
【００５９】
このようにして現像ローラ５１０上に形成された現像剤Ｄの薄膜は、現像ローラ５１０の回転によって、感光体２０Ｙに対向する現像位置（すなわち、感光体２０Ｙとの圧接位置）に至り、該現像位置にて所定の大きさの電界下で感光体２０Ｙ上に形成された潜像の現像に供される。現像位置を通過した現像ローラ５１０上の現像剤Ｄは、現像ローラ５１０のさらなる回転によって、現像ローラクリーニングブレード５７１の当接位置に至る。そして、当該当接位置を通過する際に、現像ローラクリーニングブレード５７１によって、現像ローラ５１０の表面に付着している現像剤Ｄが掻き落とされ、掻き落とされた現像剤Ｄは、現像ローラクリーニングユニット５７０が備える残存現像剤回収部に回収される。
【００６０】
＝＝＝供給ローラ５５０に気泡６６０が付着する要因について＝＝＝
次に、供給ローラ５５０の表面に気泡６６０が付着する要因の一例について、図６を用いて説明する。図６は、供給ローラ５５０の溝５５０ａに気泡６６０が付着した様子を示した模式図である。なお、図６は、図３中のＥの部分を拡大した図である。
【００６１】
前述したように、回転可能な供給ローラ５５０は、その上部が露出した状態にて収容部５３０に収容されている現像剤Ｄに浸っている。このため、供給ローラ５５０は、現像ローラ５１０に現像剤Ｄを供給した後、収容部５３０に収容されている現像剤Ｄの液面６５０に進入する前に、空気に触れるようになっている。この場合に、供給ローラ５５０が収容部５３０に収容されている現像剤Ｄの液面６５０に進入するときに、該供給ローラ５５０が空気を巻き込んでしまう恐れがある。そして、巻き込まれた空気が空気中に戻らない場合には、現像剤Ｄ中において気泡６６０となり、該気泡６６０が供給ローラ５５０の表面に付着してしまう。
【００６２】
また、供給ローラ５５０の表面には溝５５０ａが設けられており、供給ローラ５５０が現像剤Ｄの液面６５０に進入するときに、溝５５０ａが空気を巻き込みやすいから、図６に示すように、溝５５０ａに気泡６６０が付着されやすい。また、本実施形態における現像剤Ｄは、前述したように、高粘度の液体現像剤であるために、低粘度である液体現像剤に比べて、供給ローラ５５０の表面が現像剤Ｄで塗れににくいため、供給ローラ５５０が空気を巻き込みやすい。そのため、現像剤Ｄが高粘度の液体現像剤である場合には、供給ローラ５５０の表面に気泡６６０が付着されやすい。
【００６３】
＝＝＝気泡掻き取りブレード６００の働き＝＝＝
上述したように、現像ユニット５０Ｙ、５０Ｍ、５０Ｃ、５０Ｋは、収容部５３０に収容されている現像剤Ｄの液面６５０より鉛直方向下方にて供給ローラ５５０に当接して、供給ローラ５５０の表面に付着した気泡６６０を掻き取るための気泡掻き取りブレード６００（気泡掻き取り部材）を有する。これにより、現像後の画像の画質低下を防止することが可能となる。以下において詳細に説明する。
【００６４】
現像ユニット５０Ｙ、５０Ｍ、５０Ｃ、５０Ｋにおいては、図６に示すように、供給ローラ５５０が現像ローラ５１０に現像剤Ｄを供給した後、収容部５３０に収容されている現像剤Ｄの液面６５０に進入するときに、該供給ローラ５５０の表面に気泡６６０が付着してしまうことがある。
【００６５】
この場合に、気泡掻き取りブレード６００を有しない従来の現像ユニットにおいては、表面に気泡６６０が付着された供給ローラ５５０が現像ローラ５１０に現像剤Ｄを供給する際に、該気泡６６０も現像ローラ５１０に供給されることで、現像ローラ５１０上に現像剤Ｄが不均一に担持される恐れがある。具体的には、現像ローラ５１０上に形成される現像剤Ｄの薄膜中に気泡６６０が含まれている場合や、現像ローラ５１０上の薄膜中の気泡６６０が破裂することにより該気泡６６０があった部分の薄膜に欠損が生じる場合に、現像ローラ５１０上に現像剤Ｄが不均一に担持される。そして、現像剤Ｄが現像ローラ５１０に不均一に担持されている場合には、現像後の画像に濃度ムラが生じるから、画像の画質低下が生じる。
【００６６】
一方で、本実施形態に係る現像ユニットには、図３に示すように、収容部５３０に収容されている現像剤Ｄの液面６５０より鉛直方向下方にて供給ローラ５５０に当接して、該供給ローラ５５０の表面に付着した気泡６６０を掻き取るための気泡掻き取りブレード６００が設けられている。この場合には、供給ローラ５５０の回転の際に該供給ローラ５５０の表面に当接する気泡掻き取りブレード６００によって供給ローラ５５０の表面に付着した気泡６６０を掻き取ることにより、現像ローラ５１０への気泡６６０の付着を抑制することが可能となる。そのため、現像ローラ５１０に担持されている現像剤Ｄ中に気泡６６０が含まれることや、現像ローラ５１０に付着した気泡６６０が破裂することを防止できるから、現像後の画像の画質低下を防止することが可能となる。
【００６７】
＝＝＝その他の実施形態＝＝＝
以上、上記実施の形態に基づき本発明に係る画像形成装置等を説明したが、上記した発明の実施の形態は、本発明の理解を容易にするためのものであり、本発明を限定するものではない。本発明は、その趣旨を逸脱することなく、変更、改良され得ると共に、本発明にはその等価物が含まれることはもちろんである。
【００６８】
本発明は、図３に示すように、現像剤Ｄ（液体現像剤）を担持するための現像ローラ５１０（現像剤担持体）と、現像剤Ｄを収容するための収容部５３０（現像剤収容部）と、上部（一部）が露出した状態にてが収容部５３０に収容されている現像剤Ｄに浸っており、現像ローラ５１０に現像剤Ｄを供給するための供給ローラ５５０（現像剤供給部材）と、を有し、現像ローラ５１０に担持された現像剤Ｄによって、感光体２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０Ｋ（像担持体）に担持された潜像を現像する現像ユニット５０Ｙ、５０Ｍ、５０Ｃ、５０Ｋ（液体現像装置）に関するものである。
【００６９】
なお、上記実施の形態においては、画像形成装置として中間転写型のフルカラーレーザビームプリンタを例にとって説明したが、これに限定されるものではない。例えば、中間転写型以外のフルカラーレーザビームプリンタにも適用可能である。また、フルカラーレーザプリンタだけではなく、モノクロレーザビームプリンタにも適用可能である。また、プリンタだけでなく、複写機、ファクシミリなどの各種画像形成装置にも適用可能である。
【００７０】
なお、上記実施の形態においては、感光体は、円筒状の導電性基材の外周面に感光層を設けた構成として説明したが、これに限定されるものではない。例えば、ベルト状の導電性基材の表面に感光層を設けて構成した、いわゆる感光ベルトであってもよい。
【００７１】
なお、上記実施の形態においては、図３に示すように、規制ブレード５６０は、その先端が供給ローラ５５０の回転方向（図３において時計方向）の下流側に向くように配置されており、いわゆるトレール規制を行うこととしたが、これに限定されるものではない。例えば、図７に示すように、規制ブレード５６０の先端が供給ローラ５５０の回転方向の上流側に向くように配置されており、いわゆるカウンター規制を行うこととしてもよい。なお、図７は、現像ユニットの別の実施例を示した断面図である。
【００７２】
なお、上記実施の形態においては、図３に示すように、現像ローラ５１０の回転方向（図３において反時計方向）は、供給ローラ５５０の回転方向（図３において時計方向）とは逆方向であることとしたが、これに限定されるものではない。例えば、現像ローラ５１０の回転方向は、供給ローラ５５０の回転方向と同じ方向であることとしてもよい。
【００７３】
さらに、上記実施形態において、図３に示すように、現像剤供給部材は、回転可能な供給ローラ５５０（現像剤供給ローラ）であることとしたが、これに限定されるものではない。例えば、現像剤供給部材は、ベルト状の回転可能な部材であることとしてもよい。  
ただし、現像剤供給部材が摩擦力で駆動されるベルト状の部材である場合には、すべり等により回転ムラが生じやすい。一方、現像剤供給部材が供給ローラ５５０である場合には、すべり等が生じないから、回転ムラの発生を低減することができ、該供給ローラ５５０が現像ローラ５１０に対して、適切に現像剤Ｄを供給することが可能となる。従って、上記実施形態の方がより望ましい。
【００７４】
さらに、上記実施形態において、図４に示すように、供給ローラ５５０は、表面に螺旋状の溝５５０ａ（凹部）を備えていることとしたが、これに限定されるものではない。例えば、供給ローラ５５０の表面は平滑であることとしてもよい。  
ただし、供給ローラ５５０が現像ローラ５１０に現像剤Ｄを供給する観点からすると、表面に溝５５０ａ（凹部）を設けた方が、表面が平滑である場合に比べて、有利である。しかし、表面に溝５５０ａがあると、供給ローラ５５０が現像剤Ｄの液面６５０に進入する際に空気を巻き込みやすくなることで気泡６６０が発生しやすくなり、現像後の画像の画質低下がより発生しやすくなる。そのため、気泡掻き取りブレード６００を設けることによって現像後の画像の画質低下を防止するという効果、がより有効に奏される。従って、上記実施形態の方がより望ましい。  
また、図４に示すように、供給ローラ５５０に設けられた凹部として、溝５５０ａを例に挙げて説明したが、これに限定されるものではない。例えば、図８Ａや図８Ｂに示すような形状の窪みが供給ローラ５５０に多数設けられていることとしてもよい。なお、図８Ａ及び図８Ｂは、供給ローラ５５０上に設けられる窪みの形状を示したものである。
【００７５】
さらに、上記実施形態において、図３に示すように、気泡掻き取り部材は、供給ローラ５５０の軸方向（図４）に沿って当接する気泡掻き取りブレード６００（ブレード）であることとしたが、これに限定されるものではない。例えば、気泡掻き取り部材は、ポリエチレンフィルム等のフィルム状の部材であることとしてもよい。  
ただし、気泡掻き取り部材が供給ローラ５５０の軸方向に沿って当接するブレード（気泡掻き取りブレード６００）である場合には、気泡掻き取りブレード６００を供給ローラ５５０に効果的に当接させることができるから、供給ローラ５５０の軸方向において供給ローラ５５０の表面に付着した気泡６６０を適切に掻き取ることが可能となる。従って、上記実施形態の方がより望ましい。
【００７６】
さらに、上記実施形態において、図３に示すように、気泡掻き取りブレード６００は、そのエッジ部６１１ａで供給ローラ５５０に当接していることとしたが、これに限定されるものではない。例えば、気泡掻き取りブレード６００は、その先端６１１から所定距離だけ離れた部分が所定の幅を持って供給ローラ５５０に当接する（いわゆる腹当たり当接）こととしてもよい。  
ただし、気泡掻き取りブレード６００のエッジ部６１１ａが供給ローラ５５０に当接している場合には、該エッジ部６１１ａが供給ローラ５５０の溝５５０ａに食い込むから、供給ローラ５５０の表面（溝５５０ａを含む）に付着した気泡６６０を適切に掻き取ることが可能となる。従って、上記実施形態の方がより望ましい。
【００７７】
さらに、上記実施形態において、気泡掻き取り部６１０は、ウレタンゴム（弾性体）であることとしたが、これに限定されるものではない。例えば、気泡掻き取り部６１０は、弾性を有さない金属板もしくは弾性を有さない樹脂板であることとしてもよい。  
ただし、気泡掻き取り部６１０が弾性体の一つであるウレタンゴムである場合には、気泡掻き取り部６１０が供給ローラ５５０の表面の形状に沿って該供給ローラ５５０に当接するから、効果的に供給ローラ５５０の表面（溝５５０ａを含む）に付着した気泡６６０を掻き取ることが可能となる。従って、上記実施形態の方がより望ましい。
【００７８】
さらに、上記実施形態において、供給ローラ５５０の材質は、金属であることとしたが、これに限定されるものではない。例えば、供給ローラ５５０の材質は、金属以外であることとしてもよい。  
ただし、供給ローラ５５０の材質が金属である場合には、供給ローラ５５０の溝５５０ａに対し弾性体である気泡掻き取りブレード６００が食い込みやすくなるから、供給ローラ５５０の表面（溝５５０ａを含む）に付着した気泡６６０をより効果的に掻き取ることが可能となる。従って、上記実施形態の方がより望ましい。
【００７９】
さらに、上記実施形態において、図３に示すように、供給ローラ５５０の中心軸を通る鉛直面Ｆから見て該供給ローラ５５０が回転して現像剤Ｄから進出する側に位置し、供給ローラ５５０上の現像剤Ｄの量を規制するための規制ブレード５６０（量規制部材）を有することとしたが、これに限定されるものではない。例えば、規制ブレード５６０が設けられていないこととしてもよい。  
ただし、規制ブレード５６０が設けられている場合には、供給ローラ５５０の表面に気泡６６０が付着していると、該規制ブレード５６０は供給ローラ５５０上の現像剤Ｄの量を適切に規制することが困難となる。なぜなら、量が規制された現像剤Ｄ中に気泡６６０が含まれているために、実際の量が規制による所定量よりも少なくなるからである。そのため、現像ユニットが規制ブレード５６０を有する場合には、気泡掻き取りブレード６００を設けることによって現像後の画像の画質低下を防止するという効果がより有効に奏される。従って、上記実施形態の方がより望ましい。
【００８０】
さらに、上記実施形態において、図３に示すように、気泡掻き取りブレード６００は、供給ローラ５５０の中心軸５５０ｃを通る鉛直面Ｆから見て該供給ローラ５５０が回転して現像剤Ｄに進入する側にて、供給ローラ５５０に当接していることとしたが、これに限定されるものではない。例えば、気泡掻き取りブレード６００は、鉛直面Ｆから見て供給ローラ５５０が回転して現像剤Ｄから進出する側にて、供給ローラ５５０に当接していることとしてもよい。  
ただし、気泡掻き取りブレード６００が鉛直面Ｆから見て供給ローラ５５０が現像剤Ｄに進入する側にて供給ローラ５５０に当接している場合には、気泡掻き取りブレード６００により掻き取られた気泡６６０が、鉛直面Ｆから見て規制ブレード５６０がある側の液面とは反対側の液面に、浮力により上昇する。従って、上記実施形態の方がより望ましい。
【００８１】
さらに、上記実施形態において、図３に示すように、気泡掻き取りブレード６００は、収容部５３０に収容されている現像剤Ｄを仕切っていることとしたが、これに限定されるものではない。例えば、図９に示すように、気泡掻き取りブレード６００は、現像剤Ｄを仕切っていないこととしてもよい。この場合に、支持部６２０は、その長手方向（供給ローラ５５０の軸方向）の両端側にて収容部５３０に支持されている。なお、図９は、現像ユニットの別の実施例を示した断面図である。  
ただし、気泡掻き取りブレード６００が収容部５３０に収容されている現像剤Ｄを仕切っている場合には、気泡掻き取りブレード６００が現像剤Ｄの流れを遮蔽する遮蔽板の機能を果たすから、掻き取られた気泡６６０が規制ブレード５６０側に流れて行くことを防止することが可能となる。従って、上記実施形態の方がより望ましい。
【００８２】
さらに、上記実施形態において、図３に示すように、気泡掻き取りブレード６００は、該気泡掻き取りブレード６００の、供給ローラ５５０に当接する側の先端（以下、当接側先端ともいう）６１１が、該気泡掻き取りブレード６００の、供給ローラ５５０に当接する当接位置（以下、単に当接位置ともいう）から見て、該供給ローラ５５０の回転方向の上流側に向くように（すなわち、気泡掻き取りブレード６００が供給ローラ５５０に対して、いわゆるカウンター規制している）、設けられていることとしたが、これに限定されるものではない。例えば、図１０に示すように、気泡掻き取りブレード６００は、その当接側先端６１１が当接位置から見て供給ローラ５５０の回転方向の下流側に向くように（すなわち、気泡掻き取りブレード６００が供給ローラ５５０に対して、いわゆるトレール規制している）、設けられていることとしてもよい。なお、図１０は、現像ユニットの別の実施例を示した断面図である。  
ただし、気泡掻き取りブレード６００が供給ローラ５５０に対してトレール規制している場合には、気泡掻き取りブレード６００と供給ローラ５５０との間の隙間が小さくなるにつれて気泡６６０が小さくなり、該気泡６６０が供給ローラ５５０の表面から掻き取られずに気泡掻き取りブレード６００をすり抜けることがある。一方、気泡掻き取りブレード６００が供給ローラ５５０に対してカウンター規制している場合には、気泡６６０が徐々に小さくなることは無いから、気泡６６０が気泡掻き取りブレード６００をすり抜けることを防止でき、効果的に気泡６６０を掻き取ることが可能となる。従って、上記実施形態の方がより望ましい。
【００８３】
さらに、上記実施形態において、図３に示すように、気泡掻き取りブレード６００は、収容部５３０に収容されている現像剤Ｄの液面６５０より鉛直方向下方に位置していることとしたが、これに限定されるものではない。例えば、図１０に示すように、気泡掻き取りブレード６００は、その一部のみが収容部５３０に収容されている現像剤Ｄの液面６５０より鉛直方向下方に位置し、残りの部分が液面６５０より鉛直方向上方に位置していることとしてもよい。
【００８４】
さらに、上記実施形態において、現像剤Ｄは、常温で不揮発性を有する不揮発性液体現像剤であることとしたが、これに限定されるものではない。例えば、現像剤Ｄは、常温で揮発性を有する揮発性液体現像剤であることとしてもよい。  
ただし、現像剤Ｄが不揮発性液体現像剤である場合には、該現像剤Ｄが高粘度であるために、供給ローラ５５０が現像剤Ｄの液面６５０に進入する際に空気を巻き込みやすくなるから、気泡６６０が発生しやすくなり、現像後の画像の画質低下がより発生しやすくなる。そのため、気泡掻き取りブレード６００を設けることによって現像後の画像の画質低下を防止するという効果がより有効に奏される。従って、上記実施形態の方がより望ましい。
【００８５】
＝＝＝画像形成システム等の構成＝＝＝
次に、本発明に係る実施の形態の一例である画像形成システムの実施形態について、図面を参照しながら説明する。
【００８６】
図１１は、画像形成システムの外観構成を示した説明図である。画像形成システム７００は、コンピュータ７０２と、表示装置７０４と、プリンタ１０と、入力装置７０８と、読取装置７１０とを備えている。
【００８７】
コンピュータ７０２は、本実施形態ではミニタワー型の筐体に収納されているが、これに限られるものではない。表示装置７０４は、ＣＲＴ（Cathode Ray Tube：陰極線管）やプラズマディスプレイや液晶表示装置等が用いられるのが一般的であるが、これに限られるものではない。プリンタ１０は、上記に説明されたプリンタが用いられている。入力装置７０８は、本実施形態ではキーボード７０８Ａとマウス７０８Ｂが用いられているが、これに限られるものではない。読取装置７１０は、本実施形態ではフレキシブルディスクドライブ装置７１０ＡとＣＤ−ＲＯＭドライブ装置７１０Ｂが用いられているが、これに限られるものではなく、例えばＭＯ（Magneto Optical）ディスクドライブ装置やＤＶＤ（Digital Versatile Disk）等の他のものであっても良い。
【００８８】
図１２は、図１１に示した画像形成システムの構成を示すブロック図である。コンピュータ７０２が収納された筐体内にＲＡＭ等の内部メモリ８０２と、ハードディスクドライブユニット８０４等の外部メモリがさらに設けられている。
【００８９】
なお、以上の説明においては、プリンタ１０が、コンピュータ７０２、表示装置７０４、入力装置７０８、及び、読取装置７１０と接続されて画像形成システムを構成した例について説明したが、これに限られるものではない。例えば、画像形成システムが、コンピュータ７０２とプリンタ１０から構成されても良く、画像形成システムが表示装置７０４、入力装置７０８及び読取装置７１０のいずれかを備えていなくても良い。
【００９０】
また、例えば、プリンタ１０が、コンピュータ７０２、表示装置７０４、入力装置７０８、及び、読取装置７１０のそれぞれの機能又は機構の一部を持っていても良い。一例として、プリンタ１０が、画像処理を行う画像処理部、各種の表示を行う表示部、及び、デジタルカメラ等により撮影された画像データを記録した記録メディアを着脱するための記録メディア着脱部等を有する構成としても良い。
【００９１】
このようにして実現された画像形成システムは、システム全体として従来システムよりも優れたシステムとなる。
【図面の簡単な説明】
【００９２】
【図１】本実施の形態に係る画像形成装置を構成する主要構成要素を示した図である。
【図２】図１の画像形成装置の制御ユニットを示すブロック図である。
【図３】現像ユニットの主要構成要素を示した断面図である。
【図４】供給ローラ５５０の表面を示した斜視図である。
【図５】図５Ａは、溝５５０ａが台形の断面を有していることを示した断面図である。図５Ｂは、溝５５０ａが逆三角形の断面を有していることを示した断面図である。図５Ｃは、溝５５０ａが半円形の断面を有していることを示した断面図である。
【図６】供給ローラ５５０の溝５５０ａに気泡６６０が付着した様子を示した模式図である。
【図７】現像ユニットの別の実施例を示した断面図である。
【図８】図８Ａ及び図８Ｂは、供給ローラ５５０上に設けられる窪みの形状を示したものである。
【図９】現像ユニットの別の実施例を示した断面図である。
【図１０】現像ユニットの別の実施例を示した断面図である。
【図１１】画像形成システムの外観構成を示した説明図である。
【図１２】図１１に示した画像形成システムの構成を示すブロック図である。
【符号の説明】
【００９３】
１０  プリンタ、１５Ｙ、１５Ｍ、１５Ｃ、１５Ｋ  現像部、
２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０Ｋ  感光体、
３０Ｙ、３０Ｍ、３０Ｃ、３０Ｋ  帯電ユニット、
４０Ｙ、４０Ｍ、４０Ｃ、４０Ｋ  露光ユニット、
５０Ｙ、５０Ｍ、５０Ｃ、５０Ｋ  現像ユニット、
６０Ｙ、６０Ｍ、６０Ｃ、６０Ｋ  一次転写ユニット、
７０  中間転写体、７３Ｙ、７３Ｍ、７３Ｃ、７３Ｋ  除電ユニット、
７５Ｙ、７５Ｍ、７５Ｃ、７５Ｋ  感光体クリーニングユニット、
７６Ｙ、７６Ｍ、７６Ｃ、７６Ｋ  感光体クリーニングブレード、
８０  二次転写ユニット、１００  制御ユニット、１０１  メインコントローラ、
１０２  ユニットコントローラ、１１２  インターフェイス、１１３  画像メモリ、
１２０  ＣＰＵ、５１０  現像ローラ、５３０  収容部、５３５  突出部、
５４０  搬送ローラ、５５０  供給ローラ、５５０ａ  溝、５６０  規制ブレード、
５６２  規制ブレード支持部材、５７０  現像ローラクリーニングユニット、
５７１  現像ローラクリーニングブレード、６００  気泡掻き取りブレード、
６１０  気泡掻き取り部、６１１  先端、６１１ａ  エッジ部、６２０  支持部、
６５０  液面、６６０  気泡、７００  画像形成システム、７０２  コンピュータ、
７０４  表示装置、７０８  入力装置、７０８Ａ  キーボード、７０８Ｂ  マウス、
７１０  読取装置、７１０Ａ  フレキシブルディスクドライブ装置、
７１０Ｂ  ＣＤ−ＲＯＭドライブ装置、８０２  内部メモリ、
８０４  ハードディスクドライブユニット、Ｄ  現像剤、Ｆ  鉛直面
【図１】
2005292637.tif 000003
【図２】
2005292637.tif 000004
【図３】
2005292637.tif 000005
【図４】
2005292637.tif 000006
【図５】
2005292637.tif 000007
【図６】
2005292637.tif 000008
【図７】
2005292637.tif 000009
【図８】
2005292637.tif 000010
【図９】
2005292637.tif 000011
【図１０】
2005292637.tif 000012
【図１１】
2005292637.tif 000013
【図１２】
2005292637.tif 000014