(57)【要約】    【課題】  印刷装置の保守サービスを提供する者の利便性を向上させることを可能とするシステム及び方法を提供すること。    【解決手段】  印刷装置(120)の保守サービスを行うためのシステムであって、印刷装置に接続され、前記保守サービスに必要な保守情報を前記印刷装置に対して提供するカートリッジ(100)と、規格化されたインタフェースを有し、前記保守情報を格納した状態で前記カートリッジに装着して使用される情報記録媒体と、前記保守サービスに必要な電子情報を通信回線を介して送信するサーバ(111)と、前記通信回線を介して前記サーバと相互に接続されており、前記サーバから前記保守情報を取得して前記情報記録媒体に記録する機能を担う端末装置(101)と、を備える印刷装置の保守サービス提供システム。【選択図】    図１
2005190411.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷装置の保守サービスを行うためのシステムであって、
印刷装置に接続され、前記保守サービスに必要な保守情報を前記印刷装置に対して提供するカートリッジと、
規格化されたインタフェースを有し、前記保守情報を格納した状態で前記カートリッジに装着して使用される情報記録媒体と、
前記保守サービスに必要な電子情報を通信回線を介して送信するサーバと、
前記通信回線を介して前記サーバと相互に接続されており、前記サーバから前記保守情報を取得して前記情報記録媒体に記録する機能を担う端末装置と、
を備える、印刷装置の保守サービス提供システム。
【請求項２】
前記カートリッジは、
前記印刷装置から当該印刷装置の稼働状態を表す稼働情報を取得する稼働情報取得手段と、
前記稼働情報取得手段によって取得された前記稼働情報を含むメッセージを作成するメッセージ作成手段と、
前記メッセージ作成手段によって作成された前記メッセージを前記サーバ及び／又は前記端末装置に対して公衆通信回線を介して送信する通信手段と、
を更に備える、請求項１に記載の印刷装置の保守サービス提供システム。
【請求項３】
前記カートリッジの前記通信手段は規格化されたインタフェースを有し、前記カートリッジに対して着脱自在に構成される、請求項２に記載の印刷装置の保守サービス提供システム。
【請求項４】
前記カートリッジは、前記稼働情報取得手段によって取得される前記稼働情報を前記情報記録媒体に記録する稼働情報記録手段を更に備える、請求項２に記載の印刷装置の保守サービス提供システム。
【請求項５】
前記カートリッジから前記サーバに対して送られた前記メッセージに含まれる前記稼働情報を蓄積する稼働情報蓄積手段を備える、請求項２に記載の印刷装置の保守サービス提供システム。
【請求項６】
前記保守情報はファームウェアを含み、前記カートリッジを介して当該ファームウェアを前記印刷装置に導入する処理を行う、請求項１に記載の印刷装置の保守サービス提供システム。
【請求項７】
所定の機能を備えるカートリッジを印刷装置に接続し、当該カートリッジを介して前記印刷装置に対する保守サービスを行う方法であって、
端末装置が、通信回線を介して相互に接続されたサーバから前記保守サービスに必要な保守情報を取得する第１ステップと、
前記端末装置が、前記サーバから取得した前記保守情報を、規格化されたインタフェースを有する情報記録媒体に記録する第２ステップと、
前記カートリッジが、前記情報記録媒体から前記保守情報を取得して当該保守情報を前記印刷装置に対して提供する第３ステップと、
を含む、印刷装置の保守サービス提供方法。
【請求項８】
前記第３ステップにおける前記保守情報の提供には、ファームウェアを前記印刷装置に導入する処理が含まれる、請求項７に記載の印刷装置の保守サービス提供方法。
【請求項９】
所定の機能を備えるカートリッジを印刷装置に接続し、当該カートリッジを介して前記印刷装置に対する保守サービスを行う方法であって、
前記カートリッジが、前記印刷装置から当該印刷装置の稼働状態を表す稼働情報を取得する第１ステップと、
前記カートリッジが、前記第１ステップにおいて取得した前記稼働情報を含むメッセージを作成する第２ステップと、
前記カートリッジが、前記第２ステップにおいて作成した前記メッセージを外部装置に対して公衆通信回線を介して送信する第３ステップと、
を含む、印刷装置の保守サービス提供方法。
【請求項１０】
前記カートリッジが、前記第１ステップにおいて取得した前記稼働情報を前記情報記録媒体に記録する第４ステップを更に含む、請求項９に記載の印刷装置の保守サービス提供方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、印刷装置が適切な稼働状態を保つための保守サービスを行うシステム及び方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
印刷装置としては、コンピュータ等に接続されて各種の印刷物を作成する所謂プリンタ（レーザプリンタ、インクジェットプリンタ等）や、原稿を読み取って複製して印刷物を作成する複写機（コピー機）、或いはこれらの機能やファクシミリ送受信機能等を兼ね備えた複合機など各種のものがあり、それぞれの用途に応じて広く用いられている。
【０００３】
また、このような印刷装置の稼働状態を監視し、適切な保守点検サービスを提供するシステムが知られており、主に企業等で使用される印刷装置に対して運用されている。かかるシステムでは、例えば、保守サービスの提供者側にあるコンピュータ等と企業等に設置された印刷装置との間が通信回線を介して接続されており、サービス提供者のコンピュータ等により適宜、印刷装置の稼働状態に関する情報が取得され、必要に応じて適切な保守サービスが提供される。このような保守サービスのシステムに関する従来技術は、例えば、特開２００２−３２４１４１号公報（特許文献１）などの文献に記載されている。
【特許文献１】特開２００２−３２４１４１号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
従来の保守サービスのシステムでは、保守に要する各種情報を印刷装置に対して設定する作業は、サービス提供側の作業員等が印刷装置の設置場所へ直接出向き、印刷装置を操作し、或いは設定用のコンピュータ等を印刷装置に接続して行っていた。このため、印刷装置の設置場所（例えば顧客の会社等）での滞在時間が長く、サービス提供者と顧客の双方にとって不都合であった。また、印刷装置の設置場所ではサービス提供者は必要な情報等をサーバ等からダウンロードするなどの作業を行いにくい場合が多かった。このように、従来の保守サービスは、当該サービスを運営する際の利便性の点で更に改良の余地があった。
【０００５】
また、同機種の印刷装置を使用する場合であっても、各顧客によって希望する保守サービスのレベルに差がある場合が多い。このような要望に対して、従来のシステムでは、印刷装置の本体側に保守サービスに要する機能を一通り用意しておく場合が多かった。このため、印刷装置の高コスト化を回避しながら、顧客のニーズに合わせた幅広い内容の保守サービスの提供を行うことが難しかった。
【０００６】
そこで、本発明は、印刷装置の保守サービスを提供する者の利便性を向上させることを可能とするシステム及び方法を提供することを目的とする。
【０００７】
また、本発明は、印刷装置の高コスト化を回避しながら、顧客のニーズに合わせて幅広い内容の保守サービスを実現することを可能とするシステム及び方法を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
第１の態様の本発明は、印刷装置の保守サービスを行うためのシステムであって、印刷装置に接続され、保守サービスに必要な保守情報を印刷装置に対して提供するカートリッジと、規格化されたインタフェースを有し、保守情報を格納した状態でカートリッジに装着して使用される情報記録媒体と、保守サービスに必要な電子情報を通信回線を介して送信するサーバと、通信回線を介してサーバと相互に接続されており、サーバから保守情報を取得して情報記録媒体に記録する機能を担う端末装置と、を備えるものである。
【０００９】
ここで、本明細書において「印刷装置」とは、紙等の媒体に所望の画像を印刷して印刷物を作成する装置一般をいい、その構成に限定はないが、例えば、レーザプリンタ、インクジェットプリンタ（液滴吐出式のプリンタ）、複写機（コピー機）、ファクシミリなどが含まれる。
【００１０】
本発明の構成によれば、印刷装置に対して、外付けのアタッチメントとして用意されるカートリッジを介して保守サービスに必要な情報の提供を行うようにシステムを構成している。したがって、保守に要する各種情報を印刷装置に対して設定する作業を印刷装置の設置場所以外の所望の場所（例えば、サービス提供者の事業所等）で行うことが可能となり、保守サービスの提供者及び被提供者の双方の利便性を向上させることができる。また、規格化されたインタフェースを有する情報記録媒体を用いているので、広く普及している汎用のパーソナルコンピュータ等を用いて当該情報記録媒体に対して必要な情報（データ）の記録を行うことが可能であり、かかる点からも保守サービスの提供者の利便性が向上する。
【００１１】
また、本発明の構成によれば、保守サービスにかかる各種機能をアタッチメントしてのカートリッジが担うようにしているので、保守サービスを受ける印刷装置の所有者の希望等の必要に応じて、保守サービスのレベルに変化をつけることが容易である。印刷装置の側には保守サービスにかかる機能を持たせておく必要がなく、印刷装置の高コスト化を回避しながら、顧客のニーズに合わせて幅広い内容の保守サービスを実現可能となる。
【００１２】
上述したカートリッジは、印刷装置から当該印刷装置の稼働状態を表す稼働情報を取得する稼働情報取得手段と、稼働情報取得手段によって取得された稼働情報を含むメッセージを作成するメッセージ作成手段と、メッセージ作成手段によって作成されたメッセージをサーバ、端末装置等の外部装置に対して公衆通信回線を介して送信する通信手段と、を更に備えることが好ましい。
【００１３】
印刷装置の不具合や日常的な使用状況（例えば印刷枚数等）などの稼働情報に関するメッセージを送信する機能をアタッチメントとしてのカートリッジが担うことにより、印刷装置側の処理負担をなくすことが可能となる。また、印刷装置が接続されるネットワーク等とは独立して、カートリッジ自身が公衆通信回線を介して必要な通信経路を確保するので、印刷装置の所有者等の保有するネットワーク等に何らの負担や影響を与えずに保守サービスの提供が可能となる。
【００１４】
上述したカートリッジの通信手段は規格化されたインタフェースを有し、カートリッジに対して着脱自在に構成されることが好ましい。
【００１５】
これにより、印刷装置の設置場所に応じて通信手段を適宜選択することが可能となる。また規格化されたインタフェースを有するものを採用することにより、通信手段の確保が容易であるとともに選択肢が広がる利点がある。
【００１６】
上述したカートリッジは、稼働情報取得手段によって取得される稼働情報を情報記録媒体に記録する稼働情報記録手段を更に備えることが好ましい。
【００１７】
これにより、印刷装置自体には何らの負担をかけることなく、稼働情報を蓄積しておくことが可能となる。印刷装置の不具合発生時などにおいては、この蓄積した稼働情報を利用して原因解析などを行うことが可能となる。
【００１８】
また、カートリッジからサーバに対して送られたメッセージに含まれる稼働情報を蓄積する稼働情報蓄積手段を備えることが好ましい。
【００１９】
システム全体としてこのような蓄積手段（データベース）を有することにより、カートリッジに装着される情報記録媒体だけでは対応しきれないような多量の稼働情報等について蓄積しておくことが可能となる。
【００２０】
また、カートリッジによって提供される保守情報にはファームウェアが含まれ、カートリッジを介して当該ファームウェアが印刷装置に導入（インストール）されることも好ましい。ここで「ファームウェア」とは、印刷装置のハードウェアの基本的な制御を行なうために機器に組み込まれたソフトウェア（プログラム）をいい、ハードウェアとアプリケーションソフトウェアとの中間的な役割を果たすものである。
【００２１】
これにより、印刷装置のファームウェアの更新が容易となる。
【００２２】
第２の態様の本発明は、上記システムにかかる動作を方法の発明として捉えたものである。具体的には、第２の態様の本発明は、所定の機能を備えるカートリッジを印刷装置に接続し、当該カートリッジを介して印刷装置に対する保守サービスを行う方法であって、端末装置が、通信回線を介して相互に接続されたサーバから保守サービスに必要な保守情報を取得する第１ステップと、端末装置が、サーバから取得した保守情報を、規格化されたインタフェースを有する情報記録媒体に記録する第２ステップと、カートリッジが、情報記録媒体から保守情報を取得して当該保守情報を印刷装置に対して提供する第３ステップと、を含むものである。
【００２３】
かかる方法では、印刷装置に対して、外付けのアタッチメントとして用意されるカートリッジを介して保守サービスに必要な情報の提供を行うようにしているので、保守サービスの提供者及び被提供者の双方の利便性を向上させることができる。また、規格化されたインタフェースを有する情報記録媒体な情報記録媒体を用いているので、広く普及している汎用のパーソナルコンピュータ等を用いて当該情報記録媒体に対して必要な情報（データ）の記録を行うことが可能であり、かかる点からも保守サービスの提供者の利便性が向上する。
【００２４】
好ましくは、上述した第３ステップにおける保守情報の提供には、ファームウェアを印刷装置に導入する処理が含まれる。
【００２５】
これにより、印刷装置のファームウェアの更新が容易となる。
【００２６】
第３の態様の本発明は、上記システムにかかる動作を方法の発明として捉えたものである。具体的には、第３の態様の本発明は、所定の機能を備えるカートリッジを印刷装置に接続し、当該カートリッジを介して印刷装置に対する保守サービスを行う方法であって、カートリッジが、印刷装置から当該印刷装置の稼働状態を表す稼働情報を取得する第１ステップと、カートリッジが、第１ステップにおいて取得した稼働情報を含むメッセージを作成する第２ステップと、カートリッジが、第２ステップにおいて作成したメッセージを外部装置に対して公衆通信回線を介して送信する第３ステップと、を含むものである。
【００２７】
かかる方法によれば、保守サービスにかかる各種機能をアタッチメントしてのカートリッジが担うようにしているので、保守サービスを受ける印刷装置の所有者の希望等の必要に応じて、保守サービスのレベルに変化をつけることが容易である。印刷装置の側には保守サービスにかかる機能を持たせておく必要がなく、印刷装置の高コスト化を回避しながら、顧客のニーズに合わせて幅広い内容の保守サービスを実現可能となる。
【００２８】
好ましくは、上述したカートリッジが、第１ステップにおいて取得した稼働情報を情報記録媒体に記録する第４ステップを更に含む。
【００２９】
これにより、印刷装置自体には何らの負担をかけることなく、稼働情報を蓄積しておくことが可能となる。印刷装置の不具合発生時などにおいては、この蓄積した稼働情報を利用して原因解析などを行うことが可能となる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３０】
以下、本発明の実施の形態について説明する。
【００３１】
図１は、本発明にかかる一実施形態のプリンタ保守システムの全体構成を説明する図である。図１に示すプリンタ保守システムは、例えば企業等に設置されるレーザプリンタ等のプリンタ１２０の保守に関するサービスを提供するためのものであり、カートリッジ１００、クライアントコンピュータ１０１及び通信装置（モデム）１０２を含むクライアントシステムと、センターサーバ１１１、データベース（ＤＢ）１１２、メールサーバ１１３を含むサーバシステムと、を含んで構成されている。サーバシステム内、サーバシステムとクライアントシステムとの相互間は、それぞれＬＡＮ等の通信回線によって相互接続されている。
【００３２】
カートリッジ１００は、プリンタ１２０と接続されて、当該プリンタ１２０の動作に関する各種の動作パラメータの設定や保守サービスに必要な保守情報の提供、或いはプリンタ１２０の稼働状態に関する情報を当該プリンタ１２０から取得し、インターネット１３０を介してサーバシステムへ送信するなど、プリンタ１２０の保守全般に用いられるものである。このカートリッジ１００は、プリンタ１２０の近くに設置され、或いはプリンタ１２０の所定位置に装填して用いられる。
【００３３】
クライアントコンピュータ１０１は、カートリッジ１００を用いた保守サービスの提供者が使用する端末装置であり、通信装置１０２を介してカートリッジ１００と通信可能に構成されている。このクライアントコンピュータ１０１は、例えばサーバシステムに接続し、プリンタ１２０の機種や保守サービスの提供内容などに応じて、必要な動作パラメータや保守情報等をダウンロードする処理や、当該ダウンロードした情報を通信装置１０２を介してカートリッジ１００に送信する処理、或いはこれらの保守情報等をカートリッジ１００に装填されて用いられるべき情報記録媒体（詳細は後述する）に記録する処理などを行う。
【００３４】
センターサーバ１１１は、例えばプリンタ１２０の製造メーカ等が運営する情報センターに設置されており、クライアントコンピュータ１０１からの要求に応じて各種の電子データを送信する処理など、サーバシステム全体の動作に関する処理を行う。このセンターサーバ１１１には、プリンタの各機種に対応した動作パラメータやその他各種の電子データ（電子情報）が格納されたデータベース１１２が接続されている。また、センターサーバ１１１は、カートリッジ１００から送信されたメッセージ（詳細は後述する）をメールサーバ１１３から受け取り、当該メッセージを解析して必要な情報を抽出し、データベース１１２に蓄積する処理も行う。
【００３５】
メールサーバ１１３は、カートリッジ１００からインターネット１３０及び図示しないプロバイダ等を介して電子メール形式で送られるメッセージを受信する処理や、当該電子メールをセンターサーバ１１１に転送する処理を行う。
【００３６】
図２は、カートリッジ１００の使用状態を模式的に説明する図である。図２に示すように、カートリッジ１００は、電子データが記録される記録媒体としてのメモリカード１０３や、外部との通信処理を担う通信手段としての通信カード１０４が着脱自在となるように構成されている。本例では、メモリカード１０３及び通信カード１０４として、例えばＰＣＭＣＩＡカード規格などの規格化されたインタフェースを有するもの（すなわち汎用的なもの）を採用する。汎用品を用いた着脱自在な構成により記録媒体及び通信手段を実現することにより、種々の都合に応じて、例えば、記録媒体をより記録容量の大きなものに変更することや、通信手段をより通信速度の速いものに変更すること等の仕様変更（カスタマイズ）が容易となり、柔軟性に富んだシステム構成を実現することができる。また、クライアントコンピュータ１０１として、汎用のパーソナルコンピュータを用いた場合にも当該コンピュータを介してメモリカード１０３に保守情報等を記録することが容易となる。
【００３７】
メモリカード１０３は、例えば、プリンタ１２０の動作パラメータや保守に必要な各種情報（保守情報）などの電子データを格納する。なお、メモリカード１０３の種類によっては、ＰＣＭＣＩＡカード規格等の汎用規格に対応させるためのアダプタが必要となる場合には、適宜アダプタを用いてメモリカード１０３をカートリッジ１００に装着する。
【００３８】
通信カード１０４は、例えば、ＰＨＳ（Personal Handyphone System）などの無線通信によって電話回線（公衆通信回線）に接続して通信を行うタイプのものが好適に用いられる。もちろん、有線通信によって電話回線に接続するタイプの通信カードを用いてもよい。このような通信カード１０４を用いることにより、プリンタ１２０が接続されるネットワーク（例えば、プリンタ１２０の所有者の社内ネットワーク等）とは独立に、プリンタ保守に必要な通信経路を確保する。これにより、プリンタ保守のために、プリンタ１２０の所有者の社内ネットワーク等に接続設定などの煩雑な作業をさせることを回避することが可能となる。
【００３９】
次に、カートリッジ１００の詳細構成について説明する。
【００４０】
図３は、カートリッジ１００の詳細構成を説明するブロック図である。図３に示すように、本実施形態のカートリッジ１００は、制御部１０、カードインタフェース（Ｉ／Ｆ）１２、スイッチ１４、プリンタインタフェース（Ｉ／Ｆ）１６を含んで構成されている。
【００４１】
制御部１０は、プリンタ１２０の保守にかかる動作などカートリッジ１００の全体動作の制御を行うものであり、例えばＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭ等を含むコンピュータと当該コンピュータにより実行されるプログラムの協働により実現される。具体的には、制御部１０は、保守サービスに必要な保守情報をプリンタ１２０に対して提供する処理を行う。この提供とは、より具体的には、メモリカード１０３に格納された保守情報をプリンタ１２０にインストールすることや、当該インストールをせずに、メモリカード１０３から適宜必要な情報を読み出してその都度プリンタ１２０に出力することなどを含む。提供される保守情報としては、例えば（１）プリンタ１２０に対応付けられた識別番号（プリンタシリアル番号）、保守サービスの契約内容に関する情報などを含む「顧客関連情報」、（２）カートリッジ１００からメッセージ等を送る際に必要となるアクセスポイント情報のリスト（電話番号、識別番号、パスワード、サーバのＩＰアドレス等）やメッセージ送信先のメールアドレスなどを含む「通信設定情報」、（３）プリンタ１２０の機種名や保守サービスのためにプリンタ１２０から取得されるべき情報を示すリストなどを含む「プリンタ機種対応情報」、などが挙げられる。
【００４２】
また、本実施形態の制御部１０は、クライアントコンピュータ１０１から送信される電子データを通信カード１０４を介して受け取り、当該電子データをメモリカード１０３に記録する処理や、通信カード１０４を介してメールサーバ１１３に対して電子メールを送る処理なども行う。
【００４３】
また、制御部１０は、メモリカード１０３から読み出した各種の動作パラメータや保守情報をプリンタ１２０に設定する処理や、プリンタ１２０から稼働状態などに関する情報（稼働情報）を取得する処理なども行う。このために制御部１０は、稼働情報取得部３０、稼働情報記録部３２及びメッセージ作成処理部３４を含む。
【００４４】
稼働情報取得部（稼働情報取得手段）３０は、プリンタ１２０から当該プリンタ１２０の稼働状態を表す稼働情報を取得する。取得される稼働情報としては、例えばプリンタ１２０の消耗品（トナー等）に関する情報や印刷枚数などプリンタの稼働に伴って時々刻々と値が変化する情報、或いは紙詰まりの発生など各種のエラーに関する情報（障害情報）が挙げられる。
【００４５】
稼働情報記録部（稼働情報記録手段）３２は、稼働情報取得部３０によってプリンタ１２０から取得された稼働情報をメモリカード１０３に記録する。
【００４６】
メッセージ作成処理部（メッセージ作成手段）３４は、稼働情報取得部３０によって取得される稼働情報を含むメッセージを作成する処理を行う。本実施形態では、このメッセージは電子メール形式で作成される。特にこの電子メールは、インターネットプロトコルであるＳＭＴＰ（simple mail transfer protocol）に準拠したものを採用するとよい。これにより、一般に広く普及しているインターネットサービスプロバイダを利用してメッセージの送信を行うことが可能となる。メッセージの受け取り側の外部装置についても、一般的なインターネット接続機能を備えていれば足りるため都合がよい。また、メッセージ作成処理部３４は、作成したメッセージを通信カード１０４に送信させるための処理も行う。
【００４７】
カードＩ／Ｆ１２は、メモリカード１０３及び通信カード１０４と制御部１０との間を相互に接続するためのものである。
【００４８】
スイッチ１４は、制御部１０に対して比較的に簡単な操作指示（例えば、動作状態のリセットなど）を行うためのものであり、カートリッジ１００の本体の所定位置に設けられている。
【００４９】
プリンタＩ／Ｆ１６は、プリンタ１２０と制御部１０との間を相互に接続するためのものである。この接続プリンタＩ／Ｆ１６とプリンタ１２０との接続の方法（規格）は、独自のものであってもよいが、ＵＳＢ（universal serial bus）、ＩＥＥＥ１３９４、ＲＳ−２３２Ｃ、ＳＣＳＩ等の汎用的な通信規格によるものを用いるのも好ましい。
【００５０】
本実施形態のプリンタ保守システムはこのような構成を備えており、次にその動作内容について詳細に説明する。
【００５１】
図４は、保守サービスに必要な保守情報をセンターサーバ１１１から取得してプリンタ１２０に提供する処理の手順を示すフローチャートである。
【００５２】
まず、クライアントコンピュータ１０１は、通信回線を介して相互に接続されたセンターサーバ１１１から、保守サービスに必要な保守情報を取得する（ステップＳ１００）。
【００５３】
次に、クライアントコンピュータ１０１は、センターサーバ１１１から取得した保守情報をメモリカード１０３に記録する（ステップＳ１０１）。例えば、クライアントコンピュータ１０１は、カートリッジ１００から取り外された状態で所定のインタフェース等を介して接続されたメモリカード１０３に対して、保守情報の書き込みを行う。また、カートリッジ１００がクライアントコンピュータ１０１と接続してデータ通信を行うことが可能なインタフェースを備えている場合には、クライアントコンピュータ１０１は、カートリッジ１００を介してメモリカード１０３に対する保守情報の書き込みを行ってもよい。
【００５４】
このようにして保守情報がメモリカード１０３に記録された後に、例えば保守サービスを提供する作業員等によってメモリカード１０３がカートリッジ１００に装填され、当該カートリッジ１００がプリンタ１２０に接続される。
【００５５】
その後、カートリッジ１００は、メモリカード１０３から保守情報を取得して当該保守情報をプリンタ１２０に対して提供する（ステップＳ１０２）。上述したように、保守情報の提供としては、プリンタ１２０の内部メモリに書き込まれる形態や、カートリッジ１００からプリンタ１２０に対して適宜、リアルタイムに提供される形態など、種々の形態が考えられるがそのいずれであってもよい。
【００５６】
図５は、カートリッジ１００によってプリンタ１２０の稼働状態を監視する処理（保守サービス）の手順を示すフローチャートである。
【００５７】
まず、カートリッジ１００は、プリンタ１２０から当該プリンタの稼働状態を表す稼働情報を取得する（ステップＳ２００）。具体的には、当該処理はカートリッジ１００の制御部１０に含まれる稼働情報取得部３０によって行われる。
【００５８】
次に、カートリッジ１００は、上記ステップＳ２００において取得した稼働情報を含むメッセージを作成する（ステップＳ２０１）。具体的には、当該処理はカートリッジ１００の制御部１０に含まれるメッセージ作成処理部３４によって行われる。上述したように本例では当該メッセージを電子メール形式で作成する。この電子メールの宛先（アドレス）は、センターサーバ１１１、メールサーバ１１３又はクライアントコンピュータ１０１に対応するものとされる。
【００５９】
次に、カートリッジ１００は、上記ステップＳ２０１において作成したメッセージを外部装置（センターサーバ１１１等）に対して送信する（ステップＳ２０２）。具体的には、カートリッジ１００の制御部１０に含まれるメッセージ作成処理部３４は、作成したメッセージを通信カード１０４に引き渡す。通信カード１０４は、引き渡された各メッセージを外部装置へ向けて送信する処理を行う。本例では、通信カード１０４は、公衆通信回線としての電話回線を介してインターネット１３０に接続し、図示しないインターネットサービスプロバイダに当該メッセージを送信する。
【００６０】
その後、メッセージはセンターサーバ１１１やメールサーバ１１３等に送られる。また必要に応じて、メールサーバ１１３からクライアントコンピュータ１０１へ当該メッセージが転送される。メッセージを受け取ったサービス提供者（サーバシステムの所有者又はクライアントシステムの所有者）は、適宜、プリンタ１２０の所有者に対して、必要な情報の提供やその他のサービスを行う。
【００６１】
また、カートリッジ１００は、上記ステップＳ２００において取得した稼働情報をメモリカード１０３に記録する（ステップＳ２０３）。なお、ステップＳ２０３の処理は、上述したステップＳ２０１〜Ｓ２０２の処理と並行して行うことも可能であり、また順番を入れ替えて行ってもよい。
【００６２】
このように本実施形態では、プリンタ１２０に対して、外付けのアタッチメントとして用意されるカートリッジ１００を介して保守サービスに必要な情報の提供を行うようにシステムを構成しているので、保守サービスの提供者及び被提供者の双方の利便性を向上させることができる。
【００６３】
また、規格化されたインタフェースを有するメモリカード１０３を用いているので、広く普及している汎用のパーソナルコンピュータ等を用いてクライアントコンピュータ１０１を構成し、メモリカード１０３に対するデータ記録を行うことが可能であり、かかる点からも保守サービスの提供者の利便性が向上する。
【００６４】
また、保守サービスにかかる各種機能をアタッチメントしてのカートリッジ１００が担うようにしているので、保守サービスを受けるプリンタ１２０の所有者の希望等の必要に応じて、保守サービスのレベルに変化をつけることが容易である。プリンタ１２０の側には保守サービスにかかる機能を持たせておく必要がなく、プリンタ１２０の高コスト化を回避しながら、顧客のニーズに合わせて幅広い内容の保守サービスを実現可能となる。
【００６５】
なお、本発明は上述した実施形態の内容に限定されるものではなく、本発明の要旨の範囲内において種々の変形実施が可能である。例えば、上述した実施形態では、情報記録媒体としてのメモリカード１０３及び通信手段としての通信カード１０４として、それぞれ着脱自在なものを採用していたが、これらの情報記録媒体、通信手段としての機能はカートリッジ１００と一体に構成されていてもよい。更には、上記実施形態のカートリッジ１００として必要な構成要素の一部はプリンタ１２０に備わっていてもよい。
【００６６】
また、上述したステップＳ１０２（図４参照）における保守情報の提供として、ファームウェアを印刷装置１２０に導入（インストール）する処理を行ってもよい。更には、このファームウェアの更新処理は、当該ファームウェアをメモリカード１０３に書き込んだ後にカートリッジ１００を経由してプリンタ１２０にインストールする場合の他に、クライアントコンピュータ１０１から通信回線を経由してカートリッジ１００に接続し、当該カートリッジ１００を介してプリンタ１２０に直接的にアクセスしてインストールを行うようにしてもよい。これらの手法により、プリンタ１２０のファームウェアの更新が容易となる。
【００６７】
また、上述した実施形態では、印刷装置の一例としてレーザプリンタを挙げていたが、本発明の適用範囲はこれに限定されるものではなく、例えば液滴吐出プリンタ（インクジェットプリンタ等）等についても同様に適用できる。更に本発明の適用範囲はプリンタに限定されるものでもなく、これ以外にも複写機（コピー機）、ファクシミリ或いはこれらの複合機など種々の印刷装置について同様に適用することが可能である。
【図面の簡単な説明】
【００６８】
【図１】一実施形態のプリンタ保守システムの全体構成を説明する図である。
【図２】カートリッジの使用状態を模式的に説明する図である。
【図３】カートリッジの詳細構成を説明するブロック図である。
【図４】保守サービスに必要な保守情報をセンターサーバから取得してプリンタに提供する処理の手順を示すフローチャートである。
【図５】カートリッジによってプリンタの稼働状態を監視する処理（保守サービス）の手順を示すフローチャートである。
【符号の説明】
【００６９】
１０…制御部、  １２…カードインタフェース（Ｉ／Ｆ）、  １４…スイッチ、  １６…プリンタインタフェース（Ｉ／Ｆ）、  ３０…稼働情報取得部、  ３２…稼働情報記録部、  ３４…メッセージ作成処理部、  １００…カートリッジ、  １０１…クライアントコンピュータ（端末装置）、  １０２…通信装置（モデム）１０２、  １１１…センターサーバ１１１、  １１２…データベース（ＤＢ）１１２、  １１３…メールサーバ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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