(57)【要約】【課題】誰でも気軽に利用できる広告提供システムを提供する。【解決手段】広告提供システム１０は、  中継サーバ１２と、インターネット２４を介して中継サーバ１２に接続された複数の複合機１４と、を有する。中継サーバ１２は、複合機１４から登録されたコンテンツのリストであるコンテンツリストを作成し、これを各複合機１４に提供するリスト提供手段と、複合機１４からの取得要求に応じてコンテンツを複合機１４に提供するコンテンツ提供手段と、を有する。複合機１４は、コンテンツを電子化する電子化手段と、電子化されたコンテンツを中継サーバに登録する登録手段と、中継サーバ１２から提供されたコンテンツリストの中からユーザの選択を受け付ける選択手段と、選択されたコンテンツの取得要求を中継サーバ１２に対して行なう取得要求手段と、取得要求に応じて中継サーバ１２から提供されるコンテンツを印刷出力する出力手段と、を有する。【選択図】図１
2005311809.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
中継サーバと、
ネットワークを介して中継サーバに接続され、コンテンツを中継サーバに登録する複数の提供側複合機と、
ネットワークを介して中継サーバに接続され、中継サーバに登録されたコンテンツを取得する複数の取得側複合機と、
を有するコンテンツ提供システムであって、
中継サーバは、
提供側複合機から登録されたコンテンツのリストであるコンテンツリストを作成し、これを取得側複合機に提供するリスト提供手段と、
取得側複合機からの取得要求に応じて、取得要求に係るコンテンツを取得側複合機に提供するコンテンツ提供手段と、
を有し、
提供側複合機は、
コンテンツの原稿を読み取って、コンテンツを電子化する電子化手段と、
電子化されたコンテンツを中継サーバに登録する登録手段と、
を有し、
取得側複合機は、
中継サーバから提供されたコンテンツリストを表示するとともに、当該コンテンツリストに含まれるコンテンツの中からユーザの選択を受け付ける選択手段と、
選択されたコンテンツの取得要求を中継サーバに対して行なう取得要求手段と、
取得要求に応じて中継サーバから提供されるコンテンツを印刷出力する出力手段と、
を有することを特徴とするコンテンツ提供システム。
【請求項２】
請求項１に記載のコンテンツ提供システムであって、
中継サーバは、
取得側複合機の設置場所を含む複合機情報を管理する複合機情報管理手段と、
取得側複合機ごとのコンテンツの利用状況を記憶し、記憶された利用状況と複合機情報と、に基づいて設置場所毎のコンテンツの利用状況を管理する利用状況管理手段と、
を有することを特徴とするコンテンツ提供システム。
【請求項３】
請求項１または２に記載のコンテンツ提供システムであって、
提供側複合機および取得側複合機は、各複合機毎に付与され、中継サーバとの通信の際に送信する複合機認証情報を有し、
中継サーバは、送信される複合機認証情報に基づいて、提供側複合機および取得側複合機から中継サーバへのアクセスの可否を判断することを特徴とするコンテンツ提供システム。
【請求項４】
請求項１から３のいずれか１項に記載のコンテンツ提供システムであって、
提供側複合機の登録手段は、電子化されたコンテンツを提供側複合機の記憶装置に保存するとともに、当該コンテンツのインデックス情報を中継サーバに送信することによりコンテンツの登録を行い、
提供側複合機は、
記憶装置に保存されているコンテンツに対する取得側複合機からの取得要求の有無を確認するために中継サーバに対して確認ポーリングを行なう確認ポーリング手段と、
確認ポーリングにより取得要求があると確認できた場合、当該取得要求に係るコンテンツを中継サーバにアップロードするアップロード手段と、
を備え、
取得側複合機の取得要求手段は、取得要求に係るコンテンツが中継サーバから提供されるまで、当該コンテンツの取得を要求する要求ポーリングを行い、
中継サーバは、
取得側複合機からのコンテンツの取得要求を記憶し、当該取得要求に係るコンテンツを保持する提供側複合機からの確認ポーリングに対するレスポンスとして取得要求の有無を提供側複合機に通知する要求通知手段と、
アップロード手段により取得要求に係るコンテンツがアップロードされた場合、当該コンテンツを取得要求する要求ポーリングに対するレスポンスとして当該コンテンツを取得側複合機に送信する送信手段と、
を有することを特徴とするコンテンツ提供システム。
【請求項５】
請求項１から４のいずれか１項に記載のコンテンツ提供システムであって、
中継サーバのリスト提供手段は、ネットワークに接続された情報端末からコンテンツリストの要求があった場合は、当該情報端末にコンテンツリストと各コンテンツを識別するコンテンツ識別情報と、を提供し、
取得側複合機における、
選択手段は、コンテンツ識別情報の入力を受け付け、
取得要求手段は、入力されたコンテンツ識別情報に対応するコンテンツの取得要求を中継サーバに対して行うことを特徴とするコンテンツ提供システム。
【請求項６】
請求項１から５のいずれか１項に記載のコンテンツ提供システムであって、
コンテンツは、広告情報であることを特徴とするコンテンツ提供システム。
【請求項７】
請求項１から６のいずれか１項に記載のコンテンツ提供システムであって、
提供側複合機は、取得側複合機としても機能することを特徴とするコンテンツ提供システム。
【請求項８】
ネットワークを介して接続された提供側複合機からコンテンツの登録を受け、ネットワークを介して接続された取得側複合機に対して登録されたコンテンツを提供するコンテンツ提供システムの中継サーバであって、
提供側複合機の電子化手段で電子化されたコンテンツの登録を受け付け、登録されたコンテンツのリストであるコンテンツリストを作成し、これを取得側複合機に提供するリスト提供手段と、
取得側複合機からの取得要求に応じて、取得要求に係るコンテンツを取得側複合機に提供するコンテンツ提供手段と、
を有することを特徴とするコンテンツ提供システムの中継サーバ。
【請求項９】
ネットワークを介して中継サーバに接続され、取得側複合機に提供するコンテンツを中継サーバに登録するコンテンツ提供システムの提供側複合機であって、
中継サーバを介して取得側複合機に提供するコンテンツの原稿を読み取って、コンテンツを電子化する電子化手段と、
電子化されたコンテンツを中継サーバに登録する登録手段と、
を有することを特徴とするコンテンツ提供システムの提供側複合機。
【請求項１０】
ネットワークを介して中継サーバに接続され、提供側複合機により中継サーバに登録されたコンテンツを取得するコンテンツ提供システムの取得側複合機であって、
提供側複合機により中継サーバに登録されたコンテンツのリストの提供を中継サーバから受け付けるとともに、これを表示し、当該コンテンツのリストに含まれるコンテンツの中からユーザの選択を受け付ける選択手段と、
選択されたコンテンツの取得要求を中継サーバに対して行なう取得要求手段と、
取得要求に応じて中継サーバから提供されるコンテンツを印刷出力する出力手段と、
を有することを特徴とするコンテンツ提供システムの取得側複合機。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ネットワークを介してコンテンツの登録と提供とを行なうコンテンツ提供システムおよびこれに用いられる中継サーバ、複合機に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来から、ネットワークを介してコンテンツの登録と提供とを行なうコンテンツ提供システムが多数提案されている。例えば、特許文献１には、広告主は原稿をファクシミリで送信することによりサーバへのコンテンツの登録を行い、ユーザはインターネットに接続可能な各種端末で登録されたコンテンツを取得するというコンテンツ提供システムが開示されている。これによれば、用紙に記録されたコンテンツも簡易に電子化でき、コンテンツの登録を容易化できる。
【０００３】
また、特許文献２には新聞折り込み用チラシを地域ごとにまとめてチラシ情報をホームページで提供するシステムが開示されている。これは、新聞折り込みの広告情報をスキャンしてデータを作成し、サーバに登録する。ユーザは、インターネットにアクセスして、地域を絞り込んで広告情報の検索を行なう。これによれば、地域ごとの広告を容易に閲覧できる。
【０００４】
【特許文献１】特開２００２−１８３１６４号公報
【特許文献２】特開２００２−１５２０２号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかし、上述の方法では、登録者、ユーザ、のいずれもがコンテンツの登録や閲覧に使用する機器を所持しておく必要があり、気軽に利用することが困難であった。また、登録者は、コンテンツを登録した後は、そのコンテンツがユーザからどのように利用されているかを知ることが困難であった。
【０００６】
そこで、本発明は、誰でも気軽に利用できるコンテンツ提供システム、および、中継サーバ、複合機を提供する。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明の広告提供システムは、中継サーバと、ネットワークを介して中継サーバに接続され、コンテンツを中継サーバに登録する複数の提供側複合機と、ネットワークを介して中継サーバに接続され、中継サーバに登録されたコンテンツを取得する複数の取得側複合機と、を有するコンテンツ提供システムであって、中継サーバは、提供側複合機から登録されたコンテンツのリストであるコンテンツリストを作成し、これを取得側複合機に提供するリスト提供手段と、取得側複合機からの取得要求に応じて、取得要求に係るコンテンツを取得側複合機に提供するコンテンツ提供手段と、を有し、提供側複合機は、コンテンツの原稿を読み取って、コンテンツを電子化する電子化手段と、電子化されたコンテンツを中継サーバに登録する登録手段と、を有し、取得側複合機は、中継サーバから提供されたコンテンツリストを表示するとともに、当該コンテンツリストに含まれるコンテンツの中からユーザの選択を受け付ける選択手段と、選択されたコンテンツの取得要求を中継サーバに対して行なう取得要求手段と、取得要求に応じて中継サーバから提供されるコンテンツを印刷出力する出力手段と、を有することを特徴とする。
【０００８】
好適な態様では、中継サーバは、取得側複合機の設置場所を含む複合機情報を管理する複合機情報管理手段と、取得側複合機ごとのコンテンツの利用状況を記憶し、記憶された利用状況と複合機情報と、に基づいて設置場所毎のコンテンツの利用状況を管理する利用状況管理手段と、を有する。別の好適な態様では、提供側複合機および取得側複合機は、各複合機毎に付与され、中継サーバとの通信の際に送信する複合機認証情報を有し、中継サーバは、送信される複合機認証情報に基づいて、提供側複合機および取得側複合機から中継サーバへのアクセスの可否を判断する。
【０００９】
別の好適な態様では、提供側複合機の登録手段は、電子化されたコンテンツを提供側複合機の記憶装置に保存するとともに、当該コンテンツのインデックス情報を中継サーバに送信することによりコンテンツの登録を行い、提供側複合機は、記憶装置に保存されているコンテンツに対する取得側複合機からの取得要求の有無を確認するために中継サーバに対して確認ポーリングを行なう確認ポーリング手段と、確認ポーリングにより取得要求があると確認できた場合、当該取得要求に係るコンテンツを中継サーバにアップロードするアップロード手段と、を備え、取得側複合機の取得要求手段は、取得要求に係るコンテンツが中継サーバから提供されるまで、当該コンテンツの取得を要求する要求ポーリングを行い、中継サーバは、取得側複合機からのコンテンツの取得要求を記憶し、当該取得要求に係るコンテンツを保持する提供側複合機からの確認ポーリングに対するレスポンスとして取得要求の有無を提供側複合機に通知する要求通知手段と、アップロード手段により取得要求に係るコンテンツがアップロードされた場合、当該コンテンツを取得要求する要求ポーリングに対するレスポンスとして当該コンテンツを取得側複合機に送信する送信手段と、を有する。
【００１０】
別の好適な態様では、中継サーバのリスト提供手段は、ネットワークに接続された情報端末からコンテンツリストの要求があった場合は、当該情報端末にコンテンツリストと各コンテンツを識別するコンテンツ識別情報と、を提供し、取得側複合機における、選択手段は、コンテンツ識別情報の入力を受け付け、取得要求手段は、入力されたコンテンツ識別情報に対応するコンテンツの取得要求を中継サーバに対して行うことを特徴とする。別の好適な態様では、コンテンツは、広告情報である。別の好適な態様では、提供側複合機は、取得側複合機としても機能する。
【００１１】
別の好適な態様では、提供側複合機は、中継サーバに登録されたコンテンツの電子データが削除された場合に、その旨を中継サーバに通知する削除通知手段を備え、中継サーバは、削除が通知されたコンテンツをコンテンツリストから削除するリスト更新手段をそなえる。別の好適な態様では、コンテンツ提供に伴う課金はコンテンツ提供者に対して行われる。このとき、望ましくは、課金額は、中継サーバの利用状況管理手段で管理されている利用状況に基づいて算出される。
【００１２】
他の本発明であるコンテンツ提供システムの中継サーバは、ネットワークを介して接続された提供側複合機からコンテンツの登録を受け、ネットワークを介して接続された取得側複合機に対して登録されたコンテンツを提供するコンテンツ提供システムの中継サーバであって、提供側複合機の電子化手段で電子化されたコンテンツの登録を受け付け、登録されたコンテンツのリストであるコンテンツリストを作成し、これを取得側複合機に提供するリスト提供手段と、取得側複合機からの取得要求に応じて、取得要求に係るコンテンツを取得側複合機に提供するコンテンツ提供手段と、を有する。
【００１３】
他の本発明であるコンテンツ提供システムの提供側複合機は、ネットワークを介して中継サーバに接続され、取得側複合機に提供するコンテンツを中継サーバに登録するコンテンツ提供システムの提供側複合機であって、中継サーバを介して取得側複合機に提供するコンテンツの原稿を読み取って、コンテンツを電子化する電子化手段と、電子化されたコンテンツを中継サーバに登録する登録手段と、を有する。
【００１４】
他の本発明であるコンテンツ提供システムの取得側複合機は、ネットワークを介して中継サーバに接続され、提供側複合機により中継サーバに登録されたコンテンツを取得するコンテンツ提供システムの取得側複合機であって、提供側複合機により中継サーバに登録されたコンテンツのリストの提供を中継サーバから受け付けるとともに、これを表示し、当該コンテンツのリストに含まれるコンテンツの中からユーザの選択を受け付ける選択手段と、選択されたコンテンツの取得要求を中継サーバに対して行なう取得要求手段と、取得要求に応じて中継サーバから提供されるコンテンツを印刷出力する出力手段と、を有する。
【００１５】
ここで、複合機とは、プリンタや複写機、ＦＡＸ等の複数の機能を備えた複合型プリンタを指す。また、コンテンツは、広告情報のほか、地図情報やエンターテイメント情報など、様々な情報を指す。
【発明の効果】
【００１６】
本発明によれば、複合機を用いてコンテンツの登録、取得ができるため、誰でも気軽にコンテンツ提供システムを利用できる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１７】
以下、本発明の実施の形態について図面を参照して説明する。図１は、本発明の実施の形態である広告提供システム１０の全体構成図である。
【００１８】
広告提供システム１０は、中継サーバ１２、複数の複合機１４（複合型プリンタ）、複数の情報端末１６を有している。複合機１４は、会社内やコンビニエンスストアなどのローカルエリアネットワーク２０内に配置され、インターネット２４を介して中継サーバ１２に接続されている。また、ローカルエリアネットワーク２０は、ファイアウォール２２を介してインターネット２４に接続されており、外部からの不正なアクセスを防止している。したがって、中継サーバ１２と各複合機１４とは、ファイアウォール２２を介して接続されている。ファイアウォール２２は、外部からは所定の通信のみが通過できるようになっている。所定の通信としては、例えば、ＨＴＴＰ通信における要求に対するレスポンスや電子メールメッセージなど、がある。
【００１９】
情報端末１６は、ＰＣ１６ａ（パーソナルコンピュータ）やＰＤＡ，携帯電話１６ｂなど、インターネット２４に接続可能な端末である。この情報端末１６は、インターネット２４を介して中継サーバ１２、および、複合機１４と通信ができるようになっている。また、中継サーバ１２は、登録された広告情報のリストの提供や、要求に応じた広告情報の提供などを行なう。
【００２０】
この広告提供システム１０での広告情報提供および広告情報取得は、次のようになる。広告情報を提供したい場合は、会社やコンビニエンスストアに配置された複合機１４を用いて、中継サーバ１２に広告情報を登録する。一方、広告情報を取得したい場合は、複合機１４または情報端末１６を用いて、中継サーバ１２にアクセスし、広告情報のリストを閲覧する。そして、特に取得したい広告情報があれば、複合機１４を用いて、中継サーバ１２から広告情報の実データを取得する。以下、この広告提供システム１０について詳説する。
【００２１】
はじめに、中継サーバ１２について図２を用いて説明する。図２は、中継サーバ１２の機能構成を示すブロック図である。中継サーバ１２は、リスト提供部３０、広告提供部３２、複合機情報管理部３４、利用状況管理部３６、および、通信において使用される認証部３８と通信Ｉ／Ｆ４０と、を備える。
【００２２】
リスト提供部３０は、各複合機１４から登録された広告情報のリストを作成するとともに、これを複合機１４や情報端末１６に提供する。これは、広告情報のインデックスを記憶する広告情報データベース（以下、「広告情報ＤＢ４６」という）、広告情報ＤＢ４６にアクセスして情報の検索を行なうとともにリスト化する情報検索部４２、および、広告情報のリストを複合機１４や情報端末１６に送信するリスト送信部４４を有する。
【００２３】
広告情報ＤＢ４６には、複合機１４から登録された広告情報のインデックスが記憶されている。広告情報のインデックスとしては、広告情報の識別ＩＤや、登録日、広告情報の要約、広告対象商品のジャンルや提供地域、広告主の情報、サムネールなどがある。広告情報ＤＢ４６には、広告情報の実データに替えて、このようなインデックスがデータベース化されて記憶されている。
【００２４】
情報検索部４２は、広告情報ＤＢ４６にアクセスして、広告情報の検索を行い、検索結果をリスト化する。この検索は、後述する複合機１４や情報端末１６からの要求に応じて行なう。また、リスト送信部４４は、複合機１４や情報端末１６からの要求に応じて情報検索部４２により作成された広告情報のリストを複合機１４や情報端末１６に送信する。すなわち、複合機１４や情報端末１６から特定の条件（例えば、特定の地域やジャンルなど）を満たす広告情報のリスト要求があれば、リスト送信部４４は、情報検索部４２にその条件を満たす広告情報の検索を指示する。そして、リスト送信部４４は、検索の結果、得られた広告情報のリストを複合機１４や情報端末１６に送信する。
【００２５】
広告提供部３２は、複合機１４からの要求に応じて、広告情報の実データを複合機１４に提供する。この広告提供部３２は、要求通知部４８、実データ送信部５０、実データスプール部５２を有する。要求通知部４８は、広告情報の実データを要求する複合機１４（取得側複合機）からの取得要求を、その実データを保持している複合機１４（提供側複合機）に通知する。この通知は、後述する提供側複合機１４からの確認ポーリングによりなされる。実データの取得要求が通知された提供側複合機１４は、当該広告情報の実データを中継サーバ１２に送信する。送信された実データは、実データスプール部５２に一時的に保持される。そして、スプールされた実データは、中継サーバ１２の実データ送信部５０により、これを要求した取得側複合機１４に送信される。送信後、実データスプール部５２に保持されている当該広告情報の実データは削除される。
【００２６】
複合機情報管理部３４は、接続されている複数の複合機１４の情報、複合機情報を管理している。複合機情報としては、複合機１４の識別ＩＤや設置場所、各複合機１４が保持している複合機認証情報などがある。リスト提供部３０、広告提供部３２、利用状況管理部３６、および、認証部３８は、適宜、この複合機情報を参照して、複合機１４の識別などを行なう。
【００２７】
利用状況管理部３６は、複合機１４ごとの広告情報の利用状況を記憶し、記憶された利用状況と複合機情報に含まれる複合機の設置場所の情報とに基づいて、設置場所ごとの広告情報の利用状況を管理する。なお、ここで、利用状況とは、複合機で取得された広告情報の印刷枚数を指す。
【００２８】
通信Ｉ／Ｆ４０は、複合機１４や情報端末１６との通信のインターフェースを提供する。この通信Ｉ／Ｆは、リクエストに対してレスポンスを返すＨＴＴＰやＨＴＴＰＳのプロトコルを備えている。また、通信の際には、認証部３８にて、通信相手の認証を行なう。すなわち、複合機１４と通信を行なう際には、複合機１４からの通信メッセージに添付された認証情報と、複合機情報管理部３４に保存されている複合機認証情報と、を比較照合し、通信相手の確認を行なっている。これにより、通信相手の成りすまし等の不正なアクセスが防止できる。
【００２９】
次に、複合機１４について図３を用いて説明する。図３は、複合機１４の機能構成を示すブロック図である。ここで説明する複合機１４は、広告情報を提供する提供側複合機１４、広告情報を取得する取得側複合機１４、のいずれとしても機能する。言い換えれば、広告主と広告対象者と、のいずれもが使用できる複合機１４である。
【００３０】
複合機１４は、プリンタ部６４やＦＡＸ部６２、複写部６０などを含む、複数の機能を備えたプリンタである。通常、この複合機１４は、企業内に配置される他、コンビニエンスストアのような公共の場所にも配置され、様々なユーザが使用できるようになっている。また、いずれの場所に配置する場合でも、各複合機１４は、外部からの不正なアクセスを防止するため、ファイアウォール２２を介してインターネット２４に接続されている。
【００３１】
この複合機１４は、上述のプリンタ部６４などのほか、記憶装置７０、広告提供部６６、広告取得部６８、を有している。また、インターネット２４を介しての通信のための通信Ｉ／Ｆ７６や中継サーバ１２での認証に用いられる複合機認証情報７４、ユーザと複合機１４とを仲介するユーザーインターフェース（以下、「Ｕ／Ｉ７２」という）も有している。
【００３２】
記憶装置７０は、複合機１４内に設けられ、さらに、共有領域７０ａと、個人用領域７０ｂと、に大別される。共有領域７０ａは、全てのユーザが利用できる記憶領域で、例えば、中継サーバ１２から取得した広告情報などが保持される。一方、個人用領域７０ｂは、特定のユーザのみが使用できる記憶領域である。個人用領域７０ｂは、例えば、パスワードなどで保護されており、特定のユーザのみが情報の読み書きができるようになっている。この個人用領域７０ｂには、例えば、広告情報の実データやＦＡＸ部６２で特定のユーザに送付された情報などが記憶される。
【００３３】
なお、個人用領域７０ｂに保存される広告情報の実データは、複写部６０（コピー機能）に設けられた読取部６１で作成される。この読取部６１は、プラテンガラス上に載置された原稿、または、フィーダから送られた原稿を読み取って、画像データを作成する原稿固定方式の読取装置である。したがって、広告情報の電子データを作成したい場合は、広告の原稿をプラテンガラス上、または、フィーダにセットし、読み取りを指示する。作成された電子データは個人用領域７０ｂに保存される。言い換えれば、複写部６０に設けられた読取部６１は、広告情報の原稿を読み取って、広告情報を電子化する電子化手段として機能する。このように、複写部６０の読取部６１を利用することにより、広告主は、コピーをとるのとほぼ同じ手順で広告情報の電子データを生成できる。また、作成された広告情報は、広告主のみがアクセスできる個人用領域７０ｂに保持できる。さらに、読取部６１が、プラテンガラス上に原稿を載置して読み取る原稿固定方式を備えることで、広告の原稿が布やエンボス紙など、立体的なものであっても、容易に電子化できる。
【００３４】
広告提供部６６は、主に、広告主が広告情報を中継サーバ１２に登録する際に用いられる。広告提供部６６は、登録部８０、要求確認部８２、アップロード部８４を有している。登録部８０は、広告主から広告情報の登録が指示されると、中継サーバ１２と通信を行い、当該広告情報を中継サーバ１２に登録する。具体的には、登録したい広告情報のインデックス（要約や広告対象商品のジャンルや提供地域、広告のサムネールなど）を作成し、これを中継サーバ１２に送信する。
【００３５】
ここで、インデックスに含まれる広告対象商品のジャンルや提供地域などの情報は、Ｕ／Ｉ７２にある操作パネルで広告主から入力される。また、広告情報の要約は、広告主が操作パネルで入力してもよいし、登録部８０が自動的に生成してもよい。
【００３６】
要求確認部８２は、登録した広告情報、すなわち、自己の記憶装置で実データを保持している広告情報に対する他の複合機１４からの取得要求の有無を中継サーバ１２に確認する。具体的には、所定のポーリング間隔で、中継サーバ１２にアクセスし、登録した広告情報に対して、他の複合機１４から実データの取得要求がないか、を確認する。すなわち、この要求確認部８２は、他の複合機からの取得要求の有無を確認するために中継サーバに対して確認ポーリングを行なう確認ポーリング手段として機能する。
【００３７】
アップロード部８４は、他の複合機１４から自己が保持している実データの取得要求があった場合に、当該実データを中継サーバ１２に送信する。すなわち、中継サーバ１２には、通常、広告情報のインデックスのみが保持されているため、他の複合機１４からの実データ取得要求に応えることができない。そこで、当該実データの取得要求があった場合は、これを保持している複合機１４のアップロード部８４が当該実データを中継サーバ１２に送信する。
【００３８】
広告取得部６８は、主に、広告対象者が広告情報を取得する場合に用いられる。広告取得部６８は、リスト取得部８６と実データ要求部８８と、を有する。リスト取得部８６は、中継サーバ１２に登録されている広告情報のリストを取得する。ここで、取得される広告情報のリストは、所定の条件を満たす広告情報のインデックスの集まりである。すなわち、広告対象者は、取得したい広告の商品ジャンルや提供地域をＵ／Ｉ７２を介して指示する。リスト取得部８６は、この指示された条件を中継サーバ１２に送信し、この条件に合った広告情報のインデックスをリスト化した広告情報のリストを取得する。取得したリストは、Ｕ／Ｉ７２に設けられた表示パネルに表示される。すなわち、広告情報そのものではなく、各広告情報の要約や対象商品などのみが表示される。広告対象者は、表示パネルに表示されたリストを見て、取得したい広告情報を指定する。
【００３９】
実データ要求部８８は、広告対象者から指定された広告情報の実データを取得する。これは、中継サーバ１２に、当該広告情報の取得要求を送信することでなされる。ただし、中継サーバ１２は、広告情報の実データを常時保持していない。したがって、中継サーバ１２は、実データの取得要求を受けると、取得要求を記憶する。そして、当該実データを保持している他の複合機１４から確認ポーリングが行われた際に、当該取得要求に係る広告情報の実データの送信要求を返す。他の複合機１４から当該実データが送信されれば、これを実データスプール部５２に保持する。複合機１４の実データ要求部８８は、所定のポーリング間隔で、中継サーバ１２の実データスプール部５２に当該実データがアップロードされたかどうか、を確認する。そして、アップロードされていれば、これを取得する。取得された広告情報の実データは、一時的に共有領域に保存されるとともに、この保存されたデータに基づいて広告情報がプリンタ部６４によって印刷される。
【００４０】
また、実データ要求部８８は、広告情報の利用状況を中継サーバ１２に通知する。通知される利用状況としては、取得した実データを印刷したか否か、印刷した場合はその枚数などの情報がある。この通知のときは、複合機認証情報とともに送信されるため、中継サーバ１２は、どの複合機１４で、どの広告情報が、どのように利用されているか（印刷されているか）、を管理することができる。
【００４１】
複合機認証情報７４は、各複合機１４ごとに付与される識別情報である。この複合機認証情報７４は、中継サーバ１２への不正なアクセスを防止するために、中継サーバ１２への通信メッセージに添付される。中継サーバ１２は、複合機情報管理部に記憶されている複合機情報に基づいて、通信メッセージに添付された認証情報が正しいかを確認する。これにより、成りすましなどの不正なアクセスを防止できる。
【００４２】
Ｕ／Ｉ７２は、表示パネルと操作パネルと、を有しており、ユーザからの操作指示を受け付けたり、ユーザへ情報を提示したりする。具体的には、中継サーバから提供された広告情報のリストを表示したり、表示されたリストの中から取得すべき広告情報のユーザによる選択を受け付けたりする。すなわち、このＵ／Ｉ７２は、選択手段として機能する。ただし、Ｕ／Ｉ７２は、選択手段として機能するだけに限らず、複写部６０やプリンタ部６４の操作指示なども受け付ける。また、広告主が広告情報を登録する際に必要な情報（例えば、広告主の識別情報や広告の属性情報など）を入力するための入力手段としても機能する。
【００４３】
次に、情報端末１６について簡単に説明する。情報端末１６は、主に、広告情報のインデックスを閲覧するために用いられる。この情報端末１６の種類は、特に限定されず、ＰＣ１６ａやＰＤＡ，携帯電話１６ｂなど、インターネット２４を介して中継サーバ１２に接続でき、かつ、表示手段を備えるものであればよい。
【００４４】
また、情報端末１６は、広告情報のリスト閲覧に用いられるため、複合機１４におけるリスト取得部８６（図３参照）に相当する機能を有することが必要となる。すなわち、広告対象者（広告情報を取得したいユーザ）から指示された条件を中継サーバ１２に送信し、この条件に合った広告情報のリストを取得する。そして、取得したリストを表示手段（ＰＣ１６ａや携帯電話１６ｂのディスプレイ等）に表示する。
【００４５】
広告対象者は、表示手段に表示されたリストを見て、特に取得したい広告情報を指定する。ここで、情報端末１６は、直接、広告情報の実データを取得できない。そこで、情報端末１６は、実データに替えて、各広告情報の識別ＩＤを表示手段に表示する。広告対象者は、表示された識別ＩＤを複合機１４の実データ要求部８８（図３参照）に入力することで、当該広告情報の実データを取得できる。
【００４６】
すなわち、情報端末１６は、基本的には、広告情報のリスト閲覧にのみ利用される。そして、実データは、複合機１４で取得される。ただし、その実データ取得に際しては、情報端末１６で取得した識別ＩＤを用いることで、再度のリスト閲覧や情報検索の手間を省くことができる。
【００４７】
次に、このような構成の広告提供システム１０での広告情報の登録と取得の流れについて、図４、図５を用いて説明する。図４は広告情報の登録の流れを示すフローチャートであり、図５は広告情報の取得の流れを示すフローチャートである。
【００４８】
はじめに、広告情報の登録の流れについて説明する。広告情報を登録したい広告主は、会社内やコンビニエンスストアなどに配置されている複合機１４の操作パネルを操作して、広告情報の登録開始を指示する（ＲＳ１０）。表示パネルには、広告情報の電子データ入力を促すメッセージが表示される。広告主は、複写部６０に設けられた読取部６１で広告情報の原稿を読み取り、広告情報の電子データを作成する（ＲＳ１２）。すなわち、広告主は、広告情報の原稿がシート状であればフィーダ等で読み取らせ、広告情報の電子データを作成する。また、原稿が立体的な場合（エンボス紙や商品実物など）である場合は、原稿をプラテンガラスに載置し、原稿固定方式で原稿の読み取りを行わせる。つまり、本実施の形態であれば、原稿が立体的であっても容易に電子化できる。また、操作そのものも、コピーを取るのとほぼ同じ操作となる。広告主が電子機器の操作に不得手でも容易に電子化ができる。電子化された広告情報は、広告主の個人用領域に記憶される。
【００４９】
次に、広告情報の属性情報等を操作パネルを介して入力する（ＲＳ１４）。ここで、入力される属性情報としては、広告主の情報や、広告対象の商品ジャンル、提供地域、広告の要約などがある。入力された属性情報は、電子化された広告情報と関連付けられて広告主の個人用領域に記憶される。
【００５０】
中継サーバ１２の登録部８０は、入力された属性情報をインデックスとして中継サーバ１２に送信する（ＲＳ１６）。中継サーバ１２は、送信されたインデックスを広告情報ＤＢ４６に記憶する。なお、このとき、各広告情報には、識別ＩＤが付与され、この識別ＩＤもインデックスの一部として記憶される。そして、インデックスが中継サーバ１２の広告情報ＤＢ４６に記憶される。中継サーバ１２は、当該広告情報に付与された識別ＩＤおよび広告情報の登録が成功したメッセージを、属性情報の送信（ＲＳ１６）に対するレスポンスとして複合機１４に送信する。複合機１４は送信された識別ＩＤを、個人用領域に保存されている広告情報の実データと関連付けて記憶する。以上で、広告情報の登録は終了となる。
【００５１】
次に、広告情報の取得の流れを説明する。まず、複合機１４で広告情報のインデックスを閲覧する場合について説明する。広告情報を取得したい広告対象者は、会社内やコンビニエンスストアなどに配置されている複合機１４の操作パネルを操作して、広告情報の取得開始を指示する（ＧＳ１０）。表示パネルには、取得したい広告情報の条件の指定を促すメッセージが表示される。具体的には、地域または商品ジャンルの指定を促すメッセージが表示される。広告対象者は、取得したい広告情報の、商品提供地域または商品ジャンルを、操作パネルを操作して入力する（ＧＳ１２）。
【００５２】
複合機１４のリスト取得部８６は、指定された条件に応じた広告情報のリストを中継サーバ１２に要求する。中継サーバ１２は、広告情報ＤＢ４６から指定された条件に適合した広告情報のインデックスを検索し、検索結果をリスト化して複合機１４に返す。リストを受信した複合機１４は、これを表示パネルに表示する（ＧＳ１４）。広告対象者は、表示されたインデックスを見て、取得したい広告情報を選択する（ＧＳ１６）。
【００５３】
実データ要求部８８は、選択された広告情報の実データを取得する。この実データの取得の流れについては、図６のシーケンス図を用いて説明する。
【００５４】
はじめに、広告対象者が使用している複合機１４の実データ要求部８８から、中継サーバ１２に対して選択した広告情報の実データの取得要求が送信される。これを受けた中継サーバ１２は、当該広告情報に対する取得要求があったことを記憶する。また、当該複合機１４の実データ要求部８８に対して、レスポンスとしてＮＧを返す。すなわち、この時点では、当該広告情報の実データは、中継サーバ１２には無いため（この時点では中継サーバ１２はインデックス情報のみを保持）、実データ要求部８８からの取得要求に対してＮＧを返す。
【００５５】
実データ要求部８８（広告対象者が使用している複合機１４）は、取得要求に対してＮＧを受けた場合、その後、所定のポーリング間隔で、取得要求を中継サーバ１２に送信しつづける。すなわち、実データ要求部８８は、中継サーバ１２に対して要求ポーリングを行う。この要求ポーリングは、レスポンスとして当該広告情報の実データが中継サーバ１２から送信されるまで行う。
【００５６】
一方、中継サーバ１２は、上述したように、当該広告情報に対して取得要求があったことを記憶している。また、中継サーバ１２に接続されている全ての複合機１４の要求確認部は、所定のポーリング間隔で、自己が保持している広告情報に対する取得要求がないか、を確認している。すなわち、当該広告情報を保持している複合機１４（他の複合機）も、所定のポーリング間隔で、自己が保持している広告情報に対する取得要求の有無を確認している。そして、自己が保持している広告情報に対する取得要求があった場合には、アップロード部８４によって、その広告情報の実データを中継サーバ１２にアップロードする。
【００５７】
中継サーバ１２は、アップロードされた実データを実データスプール部５２に一時的に保持する。そして、実データのアップロード後に、この実データの取得要求をしていた複合機１４から取得要求のポーリングがあれば、そのレスポンスとしてこの実データを送信する。複合機１４側は、実データを受信すれば、これを記憶装置７０の共有領域に保存する。また、中継サーバ１２に対して、当該実データの削除要求を送信する。これを受けた中継サーバ１２は、文書スプール部に保持している当該実データを削除する。以上で、広告情報の取得は終了となる。
【００５８】
再び、図５に戻り、全体の流れを説明する。広告情報を取得すれば複合機１４は、取得した当該広告情報をプリンタ部６４によって印刷する（ＧＳ２０）。これにより、広告対象者は、印刷された広告情報、言い換えれば、チラシを得ることができる。広告対象者は、チラシを見て、必要であれば、更なる印刷の枚数を指示する。また、更なる印刷が不要であれば、広告情報取得の終了の指示、あるいは、他の広告情報の取得の指示を行う。複合機１４の実データ取得部は、中継サーバ１２に対して、印刷された広告情報の識別ＩＤや印刷された枚数を送信する（ＧＳ２２）。中継サーバ１２の利用状況管理部３６は、印刷された広告情報の識別ＩＤ、印刷された複合機１４の識別ＩＤ、および、印刷された枚数を利用状況情報として記憶する。
【００５９】
以上の流れで、広告対象者が取得指示した広告情報の実データが遣り取りされる。このようなポーリングを利用してデータの遣り取りを行うのは、次の理由による。上述したように各複合機１４は、外部からの不正なアクセスを防止するためにファイアウォール２２を介してインターネット２４に接続されている。このファイアウォール２２は、外部からは所定の通信、電子メールメッセージやリクエストに対するレスポンスのみが通過可能となっている。したがって、各複合機１４同士で直接、実データの遣り取りを行うことができないようになっている。
【００６０】
そこで、説明したように中継サーバ１２を介して実データの遣り取りを行う。また、広告情報の登録やリストの閲覧の時点では、実データより小容量のインデックスのみが遣り取りされる。これにより、広告情報の登録・閲覧の際の通信負荷を低減できる。また、中継サーバ１２は、複合機１４から取得要求があるまで、実データを保持しないため、実データスプール部５２などの記憶容量を小さくすることができる。
【００６１】
なお、上述の説明における各複合機１４から中継サーバ１２への通信では、中継サーバ１２は、全て、複合機１４で保持されている認証情報に基づいて認証を行う。認証情報に基づく認証を行うことで、中継サーバ１２への不正なアクセスを防止できる。また、認証の際には、広告対象者の個人情報などを必要としないため、広告対象者は、自己の個人情報漏洩などを気にすることなく広告情報を取得できる。
【００６２】
また、広告主は、中継サーバ１２の利用状況管理部３６に管理されている利用状況情報を見ることで、各広告情報が取得された複合機１４、印刷された枚数、ひいては、複合機の設置場所ごとの広告情報の印刷枚数を知ることができる。一方、広告情報を取得した広告対象者は、上述したように、一切、個人情報を入力する必要がない。つまり、複合機１４での広告情報の遣り取りを行うことで、広告対象者の個人情報を守りながら、広告主に対して広告情報の利用状況を提供できる。
【００６３】
次に、ＰＣ１６ａや携帯電話１６ｂなどの情報端末１６を用いての広告情報取得の流れについて簡単に説明する。情報端末１６を用いる場合、広告対象者は、情報端末１６を操作して、取得したい広告情報の条件を指示する。情報端末１６は、指定された条件に合った広告情報のリストを中継サーバ１２から取得するとともに、これを表示する。広告対象者は、表示されたリストの中から、取得したい広告情報の識別ＩＤをメモ、または、携帯電話１６ｂ等の携帯端末にメールで送信する。
【００６４】
そして、最寄の複合機１４に行き、広告情報取得開始を指示する。ただし、この場合は、リストの取得、表示の処理を飛ばして、直接、実データ取得の処理を開始する。このとき、広告対象者は、メモした識別ＩＤを複合機１４に入力する。複合機１４は、この識別ＩＤを有する広告情報の実データの取得要求を中継サーバ１２に送信する。そして、上述の実データ取得と同じ流れで、当該広告情報の実データを取得し、印刷する。
【００６５】
このように、複合機１４以外の情報端末１６でリストの閲覧、複合機１４で実データの取得を行うことにより、様々な場面で取得したい広告情報の特定ができる。また、実データの取得は複合機１４で行うため、印刷機器などを有さない広告対象者でも容易に印刷された情報を得ることができる。また、実データの取得には、複合機１４を用いることで、広告対象者の個人情報を守りながら、広告主に対して広告情報の利用状況を提供できる。
【００６６】
次に、広告情報の提供中止について簡単に説明する。広告主が広告情報の提供を中止したい場合は、複合機１４に保存されている広告情報の実データを削除、または、提供中止指示を行う。提供中止指示する場合は、広告主は、提供を中止したい旨と、その広告情報の識別ＩＤを複合機１４に入力する。複合機１４は、削除または提供中止指示に係る広告情報の識別ＩＤを、提供中止する旨とともに中継サーバ１２に送信する。中継サーバ１２は、識別ＩＤに係る広告情報のインデックスを削除する。これにより、当該広告情報の提供が中止される。
【００６７】
つまり、実データが削除されれば、自動的に広告情報の提供が中止される。したがって、誤って実データの削除後も広告情報のインデックスが提供されることがない。したがって、広告対象者は、常に、実データが存在する広告情報のリストを見ることができる。また、実データを削除しなくても、適宜、提供を中止できる。提供を中止しても実データを保存しておくことができるため、一時的な提供中止や、提供した広告情報を後で利用することなどができる。  
【００６８】
なお、広告情報の提供に伴う課金は、利用状況管理部３６に管理されている利用状況情報に基づいて広告主に対して行われる。その課金方法としては、種々の形態が考えられるが、例えば、印刷された枚数や、実データが取得された回数などに応じて広告主に対して課金する方法などがある。広告主に対して行うことにより、広告対象者はより気楽に広告情報の取得を行うことができる。また、広告主は利用状況に応じて課金されるため、適切な費用対効果で広告提供をすることができる。なお、この課金額の算出は、中継サーバ１２が行ってもよいし、各複合機１４で行ってもよい。あるいは、別の管理サーバなどで行ってもよい。
【００６９】
以上、説明したように、本実施の形態によれば、複合機を利用して広告情報の登録、取得を行なうため、読取装置やインターネットへの接続環境、印刷環境を有していなくても、広告情報の登録、取得ができる。また、広告主は、広告情報の利用状況を簡易に知ることができる。その際、ほぼ完全に広告対象者の個人情報漏洩を防止できるため、広告対象者は気軽に本実施の形態のシステムを利用できる。さらに、ポーリングを利用した実データの遣り取りを行うため、通信負荷を低減しつつ、ファイアウォール２２を越えてのデータの遣り取りが可能になる。
【００７０】
なお、本実施の形態では、広告対象者の指示によって広告情報のリストが取得されるが、自動的にリストを取得し、これを表示パネルに表示するようにしてもよい。例えば、新規に登録された広告情報のリストを自動的に中継サーバ１２から取得し、随時、複合機１４の表示パネルに表示するようにしてもよい。これにより、広告閲覧を目的としない広告対象者にも広告への興味を喚起することができる。
【００７１】
また、本実施の形態では、広告を提供対象の情報としているが、他の情報、例えば、地図情報やニュース、エンターテイメント情報など、種々の情報（コンテンツ）を提供するシステムに応用できる。また、本実施の形態では、セキュリティに配慮して、ポーリングを利用したデータの遣り取りを行なっているが、必ずしも、上述の形態に限定されない。すなわち、各複合機１４同士で直接データの遣り取りを行なってもよいし、広告情報登録時に中継サーバ１２に実データを送信するようにしてもよい。
【図面の簡単な説明】
【００７２】
【図１】本実施の形態であるコンテンツ提供システムの全体構成を示す図である。
【図２】中継サーバの機能構成を示すブロック図である。
【図３】複合機の機能構成を示すブロック図である。
【図４】広告情報登録の流れを示すフローチャートである。
【図５】広告情報取得の流れを示すフローチャートである。
【図６】広告情報の取得の流れを示すシーケンス図である。
【符号の説明】
【００７３】
１０  広告提供システム、１２  中継サーバ、１４  複合機、１６  情報端末、２０  ローカルエリアネットワーク、２２  ファイアウォール、２４  インターネット、３０  リスト提供部、３２  広告提供部、３４  複合機情報管理部、３６  利用状況管理部、３８  認証部、６１  読取部、６６  広告提供部、６８  広告取得部、７０  記憶装置、７４  複合機認証情報、８０  登録部、８２  要求確認部、８４  アップロード部、８６  リスト取得部、８８  実データ要求部。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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