(57)【要約】【課題】  改良された液体滅菌剤を滅菌器に送達する方法を提供すること。【解決手段】  液体滅菌剤を滅菌器に送達する方法であって、第１の内腔を有する第１の針でカセットのセルを刺入してセルに気体を注入し、セルの圧力を第１の内腔内の圧力よりも高くして、セルから第１の内腔内に液体滅菌剤を流す。この液体滅菌剤は、第１の内腔を介して滅菌器の気化器に送る。【選択図】        図９
2005246064.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
液体滅菌剤を滅菌器に送達する方法であって、
（ａ）第１の内腔を有する第１の針でカセットのセルを刺入するステップと、
（ｂ）前記セル内に気体を注入して前記セルの圧力を前記第１の内腔内の圧力よりも高くして、前記液体滅菌剤を前記セルから前記第１の内腔内に流すステップと、
（ｃ）前記液体滅菌剤を前記第１の内腔から前記滅菌器の気化器に送るステップとを含むことを特徴とする方法。
【請求項２】
前記第１の針の中を通る第２の内腔が前記セル内に通じており、前記方法が更に、前記第２の内腔を介して前記セル内に前記気体を注入するステップを含むことを特徴とする請求項１に記載の方法。
【請求項３】
更に、第２の内腔を有する第２の針を、その第２の内腔が前記セル内に通じるように前記セルに刺入して、前記第２の内腔を介して前記セル内に前記気体を注入するステップを含むことを特徴とする請求項１に記載の方法。
【請求項４】
前記気体が大気圧であり、前記第１の内腔が大気圧よりも低い圧力であることを特徴とする請求項１に記載の方法。
【請求項５】
前記気体が大気圧よりも高い圧力であることを特徴とする請求項１に記載の方法。
【請求項６】
前記ステップ（ａ）、前記ステップ（ｂ）、及び前記ステップ（ｃ）を第２のセルで繰り返すことを特徴とする請求項１に記載の方法。
【請求項７】
前記液体滅菌剤が過酸化水素を含むことを特徴とする請求項１に記載の方法。
【請求項８】
前記ステップ（ａ）において、前記針が前記セルに横方向に刺入することを特徴とする請求項１に記載の方法
【請求項９】
前記ステップ（ａ）において、前記針が前記セルの上部から刺入して下方に移動することを特徴とする請求項１に記載の方法。
【請求項１０】
更に、前記第１の内腔が前記セルの下端部またはその近傍に通じるように前記第１の針を配置して、前記セルからの液体滅菌剤の抽出を最大限にするステップを含むことを特徴とする請求項９に記載の方法。
【請求項１１】
更に、前記第１の内腔が前記セルの下端部またはその近傍に通じるように前記第１の針を配置して、前記セルからの液体滅菌剤の抽出を最大限にするステップを含むことを特徴とする請求項１に記載の方法。
【請求項１２】
更に、前記第１の内腔が前記セルの所定の垂直位置に通じるように前記第１の針を配置して、前記所定の位置よりも上の前記液体滅菌剤を抽出して、前記セルの前記液体滅菌剤の一部のみを抽出するステップを含むことを特徴とする請求項１に記載の方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本願は、カセットから器具滅菌器への滅菌剤の送達に関し、詳細にはカセットからの滅菌剤の抽出に関する。
【背景技術】
【０００２】
医療装置などの器具を滅菌する一般的なある方法では、器具を過酸化水素などの気相化学滅菌剤に接触させる。このような多くの滅菌器では、液体の滅菌剤を滅菌器に送達してそこで気化させるのが好ましい。液体滅菌剤を簡便かつ正確に送達するある方法では、所定量の滅菌剤をカセットに入れてそのカセットを滅菌器に送達する。次いで、滅菌器がカセットから滅菌剤を自動的に抽出して滅菌工程で用いる。滅菌工程では１または複数のセルの滅菌剤が用いられるため、一般に、このようなカセットは等量の液体滅菌剤を含む複数のセルを含む。現在利用できるこのようなシステムとして、カリフォルニア州アービンに所在のアドバンスド・ステリライゼーション・プロダクツ（Advanced Sterilization Products）社が販売するＳＴＥＲＲＡＤ（登録商標）を挙げることができる。
【０００３】
このようなカセット、及びカセット内のセルから液体滅菌剤を抽出する方法は、言及することを以ってその開示の全てを本明細書の一部とする特許文献１‐１０に開示されている。
【０００４】
基本的には、水平方向に配列されたセルを備えたカセットが水平方向に移動して、１または複数の針が下側からセルに刺入し、セルの上面が空気で加圧される。セルは、可撓性材料から形成されているため、この空気がセルを圧縮して滅菌剤が針から排出される。このようなシステムでは、カセットのデザインが軟質材料からなる内部セルを覆う硬質の外部シェルに限定されてしまう。更に、セルが萎むときにセルの皺の中に液体滅菌剤が閉じ込められずに完全に萎むようにセルを注意深くデザインする必要がある。
【特許文献１】米国特許第４，８１７，８００号明細書
【特許文献２】米国特許第４，８６９，２８６号明細書
【特許文献３】米国特許第４，８９９，５１９号明細書
【特許文献４】米国特許第４，９０９，２８７号明細書
【特許文献５】米国特許第４，９１３，１９６号明細書
【特許文献６】米国特許第４，９３８，２６２号明細書
【特許文献７】米国特許第４，９４１，５１８号明細書
【特許文献８】米国特許第５，８８２，６１１号明細書
【特許文献９】米国特許第５，８８７，７１６号明細書
【特許文献１０】米国特許第６，４１２，３４０号明細書
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
本発明は、従来技術のこれらの欠点及び他の制限を克服する。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明に従った、液体滅菌剤を滅菌器に送達する方法であって、（ａ）第１の内腔を有する第１の針でカセットのセルを刺入するステップと、（ｂ）セル内に気体を注入してセルの圧力を第１の内腔内の圧力よりも高くして、液体滅菌剤をセルから第１の内腔に流すステップと、（ｃ）液体滅菌剤を第１の内腔から滅菌器の気化器に送るステップを含む。
【０００７】
本発明の一態様では、第１の針を通る第２の内腔に通じた気体をその第２の内腔を介してセル内に注入する。本発明の別の態様では、この方法は、第２の内腔を有する第２の針を、その第２の内腔がセル内に通じるようにセルに刺入して、その第２の内腔を介して気体をセル内に注入するステップを含む。
【０００８】
本発明の一態様では、この気体は大気圧であり、第１の内腔が大気圧よりも低い圧力である。本発明の別の態様では、この気体は大気圧よりも高い圧力である。
【０００９】
この方法は、複数のセルを有するカセットに用いるのに適しており、ステップ（ａ）、ステップ（ｂ）、及びステップ（ｃ）を別のセルで繰り返すことができる。
【００１０】
好ましくは、液体滅菌剤は過酸化水素を含む。
【００１１】
本発明の一態様では、ステップ（ａ）において、針がセルに横方向に刺入する。本発明の別の態様では、ステップ（ａ）において、針がセルの上部から刺入して下方に移動する。第１の内腔がセル内の下端部またはその近傍に通じるように針を配置して、そのセルから抽出する液体滅菌剤を最大限にすることができる。または、第１の内腔がセルの所定の垂直位置に通じるように針を配置して、その所定の位置よりも上の液体滅菌剤を抽出し、セルにおける液体滅菌剤の一部のみを抽出することができる。
【発明の効果】
【００１２】
改良された液体滅菌剤を滅菌器に送達する方法が提供される。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１３】
図１に、本発明に従ったカセット・ハンドリング・システム１２を用いる気相滅菌器１０のブロック図が示されている。この滅菌器１０は、真空室１４、及び真空室から大気を排出するための真空ポンプ１６を含む。気化器１８は、カセット・ハンドリング・システム１２から液体滅菌剤を受け取り、この液体滅菌剤を気相にして真空室１４に供給する。スクリーングリッド電極２０が、滅菌サイクルの一過程で内容物をプラズマ層に励起するために真空室１４に設けられている。マイクロフィルタ・ベント２２及び弁２４により、真空室１４内に滅菌空気を導入して真空室１４を真空でなくすことができる。滅菌サイクルを制御するために、制御システム２８が滅菌器１０内の全ての主要構成要素及びセンサに接続されている。
【００１４】
一般的な滅菌サイクルは、真空室１４を真空引きするステップと、電極２０に電源を入れて真空室１４から水を気化させて抽出するステップを含む。次いで、電極２０の電源を切り、真空室１４を約１３３Ｐａ（１トル）未満の低真空にする。過酸化水素水などの滅菌剤を気化器１８で気化させて真空室１４に導入する。この真空室１４で、滅菌剤が拡散して滅菌する物品に接触し、物品の微生物を死滅させる。このサイクルの最後に、電極２０に再び電源を入れ、滅菌剤をプラズマ層にする。電極２０の電源を切り、ろ過された空気を弁２４から導入する。このプロセスを繰り返すことができる。
【００１５】
ここで図２‐図４を参照すると、本発明に従ったカセット・ハンドリング・システム１２が示されている。このシステム１２は通常、カセット３４を保持するためのキャリッジ３２、親ねじ３６、モータ３８、抽出サブシステム４０、及びスキャナ４２を含む。
【００１６】
キャリッジ３２は、底部パネル４４、サイドパネル４６、上部パネル４８、並びにカセット３４を保持するために上部パネル４８及び下部パネル４４のそれぞれに設けられたフランジ５０及びフランジ５２を含む。底部パネル４４、サイドパネル４６、及び上部パネル４８は、カセット３４の挿入を容易にするためにキャリッジの入口５４で外向きに広がっている。フランジ５０のばねキャッチ５６及びフランジ５２のばねキャッチ５６が、カセット３４の凹凸面に係合して、カセット３４をキャリッジ３２内に確実に配置する。
【００１７】
キャリッジ３２は、親ねじ３６に沿って移動し、上部レール５８に支持されている。ねじ開口６２及びねじのない開口６３を有する親ねじナット６０が、底部パネル４４に取り付けられている。このナット６０が、親ねじ３６を受容してその親ねじ３６の回動に応答してキャリッジ３２を水平方向に移動させる。フランジ６４が上部パネル４８から延出し、フランジ６６がサイドパネル４６から延出している。これらのフランジ６４及び６６はそれぞれ、上部レール５８を受容するための開口６９を有する。モータ３８は、好ましくはステッピングモータであって、フレーム６８に対するカセット３４の水平方向の位置を正確に制御するために親ねじ３６に結合されている。
【００１８】
抽出組立体４０は、それぞれ内腔を有する上部針７０及び下部針７２を含む。上部針７０は、空気を押し出すことができるように空気ポンプ７４に接続されている。下部針７２は、弁７６に接続され、そこから気化器１８に接続されている。
【００１９】
スキャナ４２は、カセット３４のバーコード８０及び使用済みカセット収集ボックス８４のバーコード８２を読める向きに配置されている。カセット３４がキャリッジ３２内に挿入されると、スキャナ４２がカセットのバーコード８０を読み取る。バーコード８０には、ロット番号及び有効期限を含むカセット３４の内容物についての情報が符号化されているのが好ましい。この情報を用いて、カセット３４が新しくて正しい種類であるか、またはカセット３４が以前にシステムで使用されていて少なくとも一部が排出されているかについて決定することができる。バーコードは、これらの決定を行う制御システム２８に送信される。
【００２０】
スキャナ４２はまた、キャリッジ３２が内部に移動してそのスキャナ４２から離れると、使用済みカセット収集ボックスのバーコード８２を読み取ることができる。それぞれの使用済みカセット収集ボックス８４は、それぞれのバーコード８２は、使用済みカセット収集ボックス８４のどちらの端部が先に挿入されてもバーコードを読むことができるように、対向する角部に配置された２つのバーコード８２を有するのが好ましい。使用済みカセット収集ボックス８４が一杯になると、使用済みカセット３４でバーコード８２が隠れ、これ以上使用済みカセット３４を受容できないことが制御システム２８に警告される。このメッセージは、ディスプレイスクリーン（不図示）などに表示してユーザーに知らせるのが好ましい。使用済みカセット３４を受容できる使用済みカセット収集ボックス８４が滅菌器１０内に配置されるまでは、カセット３４が空でも排出されず、新しいサイクルが始まらない。
【００２１】
前方フラグ８６及び後方フラグ８８が、キャリッジのサイドパネル４６から外向きそして下側に延出している。これらのフラグは、スロットセンサ９２のスロット９０内をスライドする。スロットセンサ９２は、光ビームの遮断などによりスロット９０内にフラグが存在するかを検出する。前方フラグ８６及び後方フラグ８８がスロットセンサ９２内を移動することにより、制御システム２８に対するキャリッジ３２の基準位置が分かる。
【００２２】
キャリッジ３２の上部パネル４８は、上部レール５８を中心に回動することができる。上部パネル４８とサイドパネル４６の間のばね９４が、上部パネル４８を下側に付勢してカセット３４をキャリッジ３２内に保持する。排出カム９６がサイドパネル４６の後部に設けられており、排出タブ９８に整合している。この排出タブ９８は、上部パネル４８から外向きそして下方に延出し、上部パネル４８が上方に回動するとサイドパネル４６の開口１００から突出する。上部パネル４８のこのような回動により、カセット３４が上部パネル４８から解放され、開口１００から突出した排出タブ９８がカセット３４をキャリッジ３２から押し出し、カセット３４が使用済みカセット収集ボックス内に排出される。
【００２３】
排出カム９６は、上部パネル４８の回動を制御する。排出カム９６は通常、外側を向いた面１０２、前方を向いた面１０４、及び後方を向いた面１０６を有する概ね三角形状である。ここで図５を参照すると、排出カム９６は、上方に突き出たスピンドル１０８が回動のために取り付けられている。ばね１１０が排出カム９６を反時計回りの方向に付勢し、これにより外側を向いた面１０２がアバットメント１１２に当接している。キャリッジ３２の内側へ移動する場合は、排出タブ９８が排出カム９６の後方を向いた面１０６に対してカム動作して排出カム９６が時計方向に回動し、これにより上部パネル４８を回動させないで排出タブ９８が通過することができる。しかしながら、キャリッジ３２が外側へ移動する場合は、排出タブ９８が排出カム９６の前方を向いた面１０４に対してカム動作する。このような動きの際、排出カム９６の外側を向いた面１０２とアバットメント１１２とが接触しているため排出カム９６が回動しない。従って、排出タブ９８のカム動作により、排出タブ９８がサイドパネル４６に向かって横方向に移動して上部パネル４８が上方に回動し、カセット３４がキャリッジ３２から解放される。
【００２４】
カセット３４を挿入する前に、キャリッジ３２をその外側（図５の左側）の位置に十分に引き戻す。またこの位置では、親ねじナット６０の前端部１１４がストッパー１１６に係合して、キャリッジ３２の位置を固定している。ここで図６を参照されたい。手動でカセット３４を挿入すると、キャリッジ３２が内側（図６の右側）に移動し、前方フラグ８６がスロットセンサ９２に移動する。この動きはカセット３４の挿入による物理的な力によって引き起こされるのが好ましいが、トルクセンサまたは他のセンサを設けて、カセット３４がキャリッジ３２内に挿入される力を感じるとこの動きをステッピングモータ３８が代わりに行うことができる。この動きがカセット３４の挿入の力で起こるようにすると、動きが始まる前にカセット３４がキャリッジ３２内に確実に配置される。
【００２５】
前方フラグ８６がスロットセンサ９２によって読み取られると、この動きに代わってステッピングモータ３８がキャリッジ３２を内側に移動させ始める。ここで図７を参照されたい。この段階で、スキャナ４２がカセット３４のバーコード８０をスキャンする。制御システム２８がバーコード８０の情報を解釈して、カセット３４が滅菌器１０で既に使用されたか、カセットが新しい滅菌剤を含んでいるか、及び他のデータが適当かどうかを決定する。好ましくは、適切な滅菌に必要な品質基準を満たさないカセットを未承認の製造業者が製造するのを防止するためにバーコード８０の情報を暗号化する。
【００２６】
制御システム２８がカセット３４を拒否すると、排出タブ９８が排出カム９６を通過するようにキャリッジ３２が十分に内側に移動し、次いで図５に示されている挿入位置に戻り、拒否されたカセット３４が排出される。カセット３４が容認されると、キャリッジ３２が図８に示されているホーム位置まで内側に移動する。このホーム位置では、後方フラグ８８がスロットセンサ９２を僅かに通り過ぎている。
【００２７】
ここで図９及び図１０を参照されたい。カセット３４は、液体滅菌剤１２０を含む複数のセル１１８を含む。カセットは様々な構造を有することができる。図示されているカセット３４は、高衝撃ポリスチレン、高密度ポリエチレン、または高密度ポリプロピレンなどの射出成形ポリマーから形成されるのが好ましい硬質の外側シェル１２２を含む。このシェル１２２は、低密度ポリエチレンなどの吹き込み成形ポリマーから形成されたセル１１８を含む。しかしながら、外側シェル１２２を用いない場合は、カセットのセル１１８はより硬質の材料から形成することができる。図示されているカセット３４では、シェル１２２内に延びた上部開口１２４及び下部開口１２６により、上部針７０及び下部針７２をシェルに刺入することができる。セル１１８は、針を刺入し易い材料から形成されている。セル１１８がより硬い材料から形成されている場合は、針７０及び７２を刺入する位置の材料を薄くすることができる。
【００２８】
制御システム２８は、様々なセル１１８を抽出サブシステム４０の正面に配置するために基準位置として図８のホーム位置を使用する。キャリッジ３２をこのホーム位置から所定量移動させて、特定のセル１１８を抽出システム４０に整合させることができる。図９では、第１のセルが抽出システム４０の正面に配置されている。ここで図１１を参照されたい。アクチュエータ１２８が抽出サブシステム４０をカセット３４に向かって移動させ、これにより上部針７０及び下部針７２が上部開口１２４内及び下部開口１２６内に進入してセル１１８に刺入する。これらの針が十分に刺入したら、空気ポンプ７４により空気が上部針７０からセル１１８内に送られる。このシステムは、セル１１８内に針が適切に配置されて安定するように、数秒待ってから空気ポンプ７４を始動し弁７６を開ける。滅菌剤１２０が下部針７２から気化器１８に送られる。滅菌剤１２０の抽出に十分な時間が経過したら、空気ポンプ７４のスイッチを切ってアクチュエータで抽出サブシステム４０をカセット３４から離間させる。
【００２９】
気化器１８は真空室１４に接続されていて、容易に下部針７２の圧力を大気圧よりも低くすることができる。従って、ポンプ７４の代わりに、開けると大気圧にすることができる弁（不図示）を用いることができる。この場合、流入する大気圧の空気がセル１１８を空にする推進力となる。
【００３０】
上部針７０及び下部針７２の代わりに、２つの内腔を有する１つの針でも十分である。一方の内腔が加圧ガスを供給し、他方の内腔が液体滅菌剤を抽出する。更に別の構成では、好ましくはこのような二重内腔針を用いてセル１８の上部から垂直方向または実質的に垂直方向にセル１１８を刺入することができる。こうすることにより、針がセル１１８に刺入した時に形成される孔の周りの漏れを最小限にすることができる。このような刺入方法はまた、セル１１８の下端部に針の先端を近づけて、最大の抽出効率を得ることができる。セル１１８の内容物の一部のみの抽出が望ましい場合、ある方法では、下部針７２または前記した二重内腔針などの滅菌剤を抽出する針をセル１１８の所望の抽出位置の下側に配置する。こうすることにより、その位置よりも上の液体滅菌剤は抽出され、それよりも下側の滅菌剤は抽出されないで残る。これは、上記した垂直方向に移動させる針の場合に特に有用である。
【００３１】
ここで図１２を参照されたい。制御システム２８が新しい必要量の滅菌剤１２０を決定する度に、ステッピングモータ３８が、次のセル１１８が抽出サブシステム４０の正面にくるようにカセットを移動させて新しい抽出を開始する。所定の滅菌サイクルに複数の抽出を行うことができる。カセット３４が使い終わると、キャリッジ３２が挿入位置に向かって移動し、これにより排出タブ９８が排出カム９６に対してカム動作し、上部パネル４８が上方に回動して排出タブ９８が開口１００から突出し、これにより、上記し図１３に示されているようにカセット３４がキャリッジ３２から排出される。このカセット３４が使用済みカセット収集ボックス８４内に落下し、キャリッジ３２が図５に示されている挿入位置に戻る。
【００３２】
上記した説明は、カセット・ハンドリング・システムの動作の詳細についてであるが、図１４には、カセット・ハンドリング・システム１２の基本動作のブロック図が示されている。
【００３３】
カセット３４及び使用済みカセットボックス８４のバーコードを読み取るシステムは、一般にＲＦＩＤタグとして知られている無線周波数識別タグで行うことができる。ＲＦＩＤシステム１３０は、図１５に示されている。このシステム１３０は制御部１３２を含む。この制御部１３２は、ＳＰＤＴリードリレー１３４によってキャリッジ３２に配置されたカセット挿入用アンテナ１３６及び使用済みカセットボックス８４の下側に配置されたカセット廃棄用アンテナ１３８に接続された制御部１３２を含む。それぞれのカセット３４は、カセットＲＦＩＤタグ１４０を含む。同様に、それぞれの使用済みカセット収集ボックス８４も収集ボックスＲＦＩＤタグ１４２を含む。好ましくは、制御部１３２は、テキサス州ダラスに所在のテキサスインスツルメンツ（Texas Instruments）社が販売するテキサスインスツルメンツ多機能リーダーモジュール４１００を含み、ＲＦＩＤタグ１４０及び１４２は、同じテキサスインスツルメンツ社が販売するテキサスインスツルメンツＲＦＩＤタグＲＩ‐１０１‐１１２Ａを含む。
【００３４】
制御システム２８（図１）は、例えばカセット挿入用アンテナ１３６などの１つのアンテナを選択し、信号をリレー１３４に送ってこのアンテナをＲＦＩＤ制御部１３２に接続する。このアンテナは、カセット３４及びその内容物を識別するカセット挿入ＲＦＩＤタグ１４０にストアされた情報を読み取る。この情報の読み取りは、バーコードを用いた情報の読み取りに類似しているが、ＲＦＩＤタグ１４０はストアされた情報を更新する機能を有するのが好ましい。従って、カセット３４内の各セル１１８の充填状態などの追加のデータをＲＦＩＤタグにストアすることができる。従って、カセット３４が取り外されて再び滅菌器１０に挿入された場合、更に別の滅菌器１０に挿入された場合であっても、制御システム２８は、カセット３４内の各セル１１８の状態を理解している。これにより、一部を使用したカセット３４を再び使用することができる。また、ＲＦＩＤタグ１４０がバーコード８０よりも多くの情報を保持できるため、カセット３４についての更なるデータ、その内容物、及びその製造についてのデータをＲＦＩＤタグ１４０に含めることができる。
【００３５】
使用済み収集ボックス用アンテナ１３８は、使用済み収集ボックスＲＦＩＤタグ１４２を読み取って、使用済みカセット収集ボックス８４が存在するか否かを決定する。ＲＦＩＤタグ１４２には、ボックス８４の固有の識別子、ボックス８４の受容能力、ボックス８４に現在受容されているカセット３４の数量、カセット３４内の空ではないセル１１８の数量などの他のデータを含めることができる。制御システム２８は、ボックス内に何個のカセット３４が受容されているかをトラッキングして、ボックス８４に更なる使用済みカセット３４を受容する余地があるか否かを決定することができる。アンテナ１３８はまた、カセットＲＦＩＤタグ１４０を読み取って、ボックス８４内のカセット３４の数量をカウントすることもできる。ボックス８４が満杯である場合は、制御システム２８がメッセージをスクリーンに表示してオペレータに警告する。このメッセージには、ボックス８４内のカセット３４についての情報を含めることもできる。例えば、内容物が完全に排出されているのがカセットの全てではない場合は、これをオペレータに知らせて、オペレータがより慎重な廃棄を指示すべきか否かを決定できるようにする。
【００３６】
ＲＦＩＤの技術については、言及することを以って本明細書の一部とする米国特許第６，６００，４２０号、同第６，６００，４１８号、同第５，３７８，８８０号、同第５，５６５，８４６号、同第５，３４７，２８０号、同第５，５４１，６０４号、同第４，４４２，５０７号、同第４，７９６，０７４号、同第５，０９５，３６２号、同第５，２９６，７２２号、同第５，０４７，８５１号、同第５，５２８，２２２号、同第５，５５０，５４７号、同第５，５２１，６０１号、同第５，６８２，１４３号、及び同第５，６２５，３４１号に開示されている。
【００３７】
ＲＦＩＤタグは通常、カセット３４などの物体に目立たずに配置することができる薄い形態に製造された集積回路及びアンテナを含む。アンテナ１３６及び１３８によって送られる無線周波エネルギーが、ＲＦＩＤタグ１４０及び１４２内のアンテナ内に十分な電流を誘導して、それらの集積回路に電力を供給する。ある種のＲＦＩＤタグは専用の電源を内蔵して広い検出範囲を有することができるが、追加の費用がかかり、現在はその使用は妥当ではないだろう。
【００３８】
図１６に、ＲＦＩＤタグ１４０及び１４２のメモリのメモリマップが示されている。６４ビットの固有ＩＤ（ＵＩＤ）は工場で設定されていて変更することができない。それぞれのＲＦＩＤタグは、他とは異なる固有の番号を有する。使用者は、６４の３２ビットブロックをプログラムすることができる。これらには、製造データ、有効期限、製造ＩＤ、製造番号、ロット番号、製造場所、セルの充填状態、滅菌剤の濃度及び種類、及び滅菌器１０内での滞留時間などの情報を含めることができる。
【００３９】
ある種の滅菌剤は熱の影響を受ける。ＲＦＩＤタグ１４０は、場合によっては、温度収集装置を備えてタグの情報を更新することができる。カセット３４が、所定の期間において最大温度または超過温度などの所望の温度プロフィールを超えた場合、制御システム２８がそのカセット３４を拒否することができる。温度測定ＲＦＩＤタグは、カナダのブリティッシュコロンビア州のケローナ（Kelowna）に所在のアイデンテック・ソリューションズ（Identec Solutions,Inc.）社及びドイツのドレスデンに所在のＫＳＷマイクロテック（KSW-Microtec）から入手可能である。カセット３４を配置する滅菌器１０の内部は周囲温度よりも高い。従って、タグ１４０に最大滞留時間（装置内での有効期間）を設けたり、カセットが滅菌器内で使用された時はタグ１４０の情報を更新するのが有利であろう。
【００４０】
滅菌器１０の滅菌剤測定装置を検査するには、内部に水または他の液体を有する１または複数のセル１１８を含むカセット３４を用意するのが有益であろう。カセット３４の特殊な特性及びその内容物についての情報をＲＦＩＤタグに書き込むことができる。
【００４１】
滅菌サイクルで、滅菌器がセル１１８の内容物の一部のみを必要とする場合がある。例えば、特定のサイクルで、１つと半分のセルの内容物が必要な場合があるであろう。このような場合は、内容物が半分のセル１１８を保管して、次のサイクルでこのセル１１８を用いることができる。
【００４２】
タグ１４０及び１４２と制御部１３２との通信は暗号化されるのが好ましい。例えば、ＵＩＤは、データを暗号化するための多様なキーとなる８ビットのマスターキーを用いるＸＯＲｅｄとすることができる。データ暗号化規格（ＤＥＳ）、トリプルＤＥＳ、非対称暗号化規格（ＡＥＳ）、またはＲＳＡセキュリティーなどの暗号化アルゴリズムを暗号化に用いることができる。ＲＦＩＤ制御部１３２は、このようなデータを読み取り、制御システム２８のアルゴリズムがこのデータを解読してストアされた情報を明らかにする。
【００４３】
他の方法を用いて、カセット３４と滅菌器１０との通信を行うことができる。例えば、磁気符号化ストリップを用いるなどしてカセット３４に情報を磁気的にストアして、この情報を滅菌器の磁気リーダーで読み取ることができる。無線技術が日に日に安価になっているため、カセット３４が、カセット３４に動力ＲＦＩＤタグなどの電源（すなわち、バッテリー）及び能動送信機を含めたり、ブルートゥース、８０２．１１ｂ、または他の通信規格を用いることが可能であろう。
【００４４】
更に、滅菌器１０は、製造業者や卸売り業者などの主な情報源に戻って通信するように設定して、滅菌器１０の性能及びカセット３４の性能についての情報を提供することができる。性能不良のカセット３４を検出することができる。例えば、滅菌器の滅菌剤モニターがサイクル中に滅菌剤を検出しない場合は、カセットが空または不良な滅菌剤などの不具合を示唆している。次に、製造不良のカセット３４のバッチを迅速に識別して回収することができる。このような通信は、電話、ページャー、無線電話網、またはインターネットを介して行うことができる。
【００４５】
ここで図１７及び図１８を参照されたい。使用済みカセット収集ボックス８４は、１枚の印刷板紙または他の材料を折り曲げて形成するのが好ましい。図１７に、折り曲げる前のブランク１５０が示されている。図１８には、使用済みカセット収集ボックス８４に折り曲げられたブランク１５０が示されている。
【００４６】
ブランク１５０は、一連の折り曲げ線及び切断線によって底部パネル１５２、サイドパネル１５４、端部パネル１５６、及び上部フラップ１５８に分けられている。折り曲げタブ１６０が、サイドパネル１５４から横方向に延びている。別の折り曲げタブ１６２が、端部パネル１５６から横方向に延びている。バーコード８２は、使用済みカセット収集ボックス８４が図１８に示されている構造に折り曲げられた時に見えるように、そのボックス８４のサイドパネル１５４の内側上部の角に印刷されている。一対の上部フラップ固定タブ１６４が、上部フラップ１５８から延びている。このタブ１６４は、ボックス８４を閉じた構造にするには反対側の上部フラップ１５８のスロット１６６内に嵌め、ボックス８４を開けた構造にするには、底部パネル１５２とサイドパネル１５４の交差位置にあるスロット１６８内に嵌める。
【００４７】
ボックスを形成する場合は、両側のサイドパネル１５４の折り曲げタブ１６０を上方に曲げ、次いで両側のサイドパネル１５４を上方に曲げ、次いで折り曲げタブ１６０を底部パネル１５２と端部パネル１５６との交差位置に合わせる。次いで、両側の端部パネル１５６を上方に折り曲げ、次いで両側の端部パネルの折り曲げタブ１６２を折り曲げタブ１６０に重なるように下方に折り曲げる。両側の端部パネルの折り曲げタブ１６２の固定タブ１７０を、底部パネル１５２と端部パネル１５６の交差位置にあるスロット１７２内に挿入する。
【００４８】
図１８に示されているように、ボックス８４を開いた位置にするには、両側の上部フラップ１５８を外側下方に折り曲げて、両側の固定タブ１６４をスロット１６８内に嵌める。ボックス８４が使用済みカセットで満杯になったら、上部フラップ１５８を上に向かって上方に折り曲げ、次いで、各固定タブ１６４を反対側の上部フラップ１５８のスロット１６０内に嵌めることができる。このユニークな折り曲げ構造により、上部フラップ１５８が邪魔になることなく使用済みカセット３４を容易に開いたボックス８４内に落下させることができると共に、ボックス８４が満杯になったらボックス８４を容易に閉じることができる。
【００４９】
特定の実施形態を用いて本発明を説明してきたが、これらの実施形態は単に例示目的であって本発明を限定するものではなく、従来技術が許容されるのと同様に添付の特許請求の範囲も広く解釈されるべきであることを理解されたい。
【００５０】
本発明の実施態様は以下の通りである。
（１）液体滅菌剤を滅菌器に送達する方法であって、
（ａ）第１の内腔を有する第１の針でカセットのセルを刺入するステップと、
（ｂ）前記セル内に気体を注入して前記セルの圧力を前記第１の内腔内の圧力よりも高くして、前記液体滅菌剤を前記セルから前記第１の内腔内に流すステップと、
（ｃ）前記液体滅菌剤を前記第１の内腔から前記滅菌器の気化器に送るステップとを含むことを特徴とする方法。
（２）前記第１の針の中を通る第２の内腔が前記セル内に通じており、前記方法が更に、前記第２の内腔を介して前記セル内に前記気体を注入するステップを含むことを特徴とする実施態様（１）に記載の方法。
（３）更に、第２の内腔を有する第２の針を、その第２の内腔が前記セル内に通じるように前記セルに刺入して、前記第２の内腔を介して前記セル内に前記気体を注入するステップを含むことを特徴とする実施態様（１）に記載の方法。
（４）前記気体が大気圧であり、前記第１の内腔が大気圧よりも低い圧力であることを特徴とする実施態様（１）に記載の方法。
（５）前記気体が大気圧よりも高い圧力であることを特徴とする実施態様（１）に記載の方法。
【００５１】
（６）前記ステップ（ａ）、前記ステップ（ｂ）、及び前記ステップ（ｃ）を第２のセルで繰り返すことを特徴とする実施態様（１）に記載の方法。
（７）前記液体滅菌剤が過酸化水素を含むことを特徴とする実施態様（１）に記載の方法。
（８）前記ステップ（ａ）において、前記針が前記セルに横方向に刺入することを特徴とする実施態様（１）に記載の方法。
（９）前記ステップ（ａ）において、前記針が前記セルの上部から刺入して下方に移動することを特徴とする実施態様（１）に記載の方法。
（１０）更に、前記第１の内腔が前記セルの下端部またはその近傍に通じるように前記第１の針を配置して、前記セルからの液体滅菌剤の抽出を最大限にするステップを含むことを特徴とする実施態様（９）に記載の方法。
【００５２】
（１１）更に、前記第１の内腔が前記セルの下端部またはその近傍に通じるように前記第１の針を配置して、前記セルからの液体滅菌剤の抽出を最大限にするステップを含むことを特徴とする実施態様（１）に記載の方法。
（１２）更に、前記第１の内腔が前記セルの所定の垂直位置に通じるように前記第１の針を配置して、前記所定の位置よりも上の前記液体滅菌剤を抽出して、前記セルの前記液体滅菌剤の一部のみを抽出するステップを含むことを特徴とする実施態様（１）に記載の方法。
【図面の簡単な説明】
【００５３】
【図１】本発明に従ったカセット・ハンドリング・システムを用いる滅菌器のブロック図である。
【図２】本発明に従ったカセット・ハンドリング・システムの後方からの斜視図である。
【図３】図２のカセット・ハンドリング・システムの前方からの斜視図である。
【図４】使用済みカセット収集ボックスを示す、図２のカセット・ハンドリング・システムの前方からの斜視図である。
【図５】挿入位置にあるキャリッジを示す、図２のカセット・ハンドリング・システムの後方からの斜視図である。
【図６】キャリッジがホーム位置に向かって移動するのを示す、図２のカセット・ハンドリング・システムの後方からの斜視図である。
【図７】カセットのバーコードを読み取る位置にあるキャリッジを示す、図２のカセット・ハンドリング・システムの後方からの斜視図である。
【図８】ホーム位置にあるキャリッジを示す、図２のカセット・ハンドリング・システムの後方からの斜視図である。
【図９】カセットの第１のセルを刺入する位置にあるキャリッジを示す、図２のカセット・ハンドリング・システムの前方からの斜視図である。
【図１０】セルを示すカセットの断面図である。
【図１１】カセットの第１のセルに刺入している抽出サブシステムの上部針及び下部針を示す、図２のカセット・ハンドリング・システムの前方からの斜視図である。
【図１２】カセットの最後のセルを刺入する位置にある抽出サブシステムの上部針及び下部針を示す、図２のカセット・ハンドリング・システムの前方からの斜視図である。
【図１３】排出されたカセットを示す、図２のカセット・ハンドリング・システムの前方からの斜視図である。
【図１４】カセットのハンドリングプロセスを示すフローチャートである。
【図１５】ＲＦＩＤ技術を用いた本発明のカセット・ハンドリング・システムの代替の実施形態の後方からの斜視図である。
【図１６】図１５に示されているカセットのＲＦＩＤタグのメモリマップである。
【図１７】図４の使用済みカセット収集ボックスに折り曲げられる前のブランクの平面図である。
【図１８】使用済みカセット収集ボックスに折り曲げられた後の図１７のブランクの斜視図である。
【符号の説明】
【００５４】
１０    滅菌器
１２    カセット・ハンドリング・システム
１４    真空室
１６    真空ポンプ
１８    気化器
２０    スクリーングリッド電極
２２    ベント
２４    弁
３２    キャリッジ
３４    カセット
３６    親ねじ
３８    モータ
４０    抽出サブシステム
４２    スキャナ
４４    キャリッジ底部パネル
４６    キャリッジサイドパネル
４８    キャリッジ上部パネル
５８    上部レール
６８    フレーム
７０    上部針
７２    下部針
７４    空気ポンプ
８０、８２    バーコード
８４    使用済みカセット収集ボックス
８６    前方フラグ
８８    後方フラグ
９０    スロット
９２    スロットセンサ
９４    ばね
９６    排出カム
９８    排出タブ
１００    開口
１１８    セル
１３０    ＲＦＩＤシステム
１３２    制御部
１３４    リレー
１３６    カセット挿入用アンテナ
１３８    カセット廃棄用アンテナ
１４０    カセットＲＦＩＤタグ
１４２    収集ボックスＲＦＩＤタグ
１５２    底部パネル
１５４    サイドパネル
１５６    端部パネル
１５８    上部フラップ
１６０、１６２    折り曲げタブ
１６４、１７０    固定タブ
１６６、１６８、１７２    スロット
【図１】
2005246064.tif 000003
【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
2005246064.tif 000019
【図１８】
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【外国語明細書】
2005246064000001.pdf