(57)【要約】 【課題】画質の劣化を適切に防止する現像装置、画像形成装置、及び、画像形成システムを実現することにある。【解決手段】液体現像剤を担持するための現像剤担持体と、表面に凹部を有し、該表面が前記現像剤担持体に圧接して、前記凹部に保持された液体現像剤を該現像剤担持体に供給するための現像剤供給部材と、該現像剤供給部材上の液体現像剤の量を規制するための規制手段と、を有し、前記現像剤担持体に担持された液体現像剤によって、像担持体に担持された潜像を現像する現像装置において、前記規制手段によりその量が規制され、前記凹部に保持された液体現像剤であって、前記現像剤担持体に供給される前の液体現像剤、の量は、該液体現像剤を保持する前記凹部の容積よりも少ないことを特徴とする。【選択図】      図９
2005070183.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
液体現像剤を担持するための現像剤担持体と、
表面に凹部を有し、該表面が前記現像剤担持体に圧接して、前記凹部に保持された液体現像剤を該現像剤担持体に供給するための現像剤供給部材と、
該現像剤供給部材上の液体現像剤の量を規制するための規制手段と、を有し、
前記現像剤担持体に担持された液体現像剤によって、像担持体に担持された潜像を現像する現像装置において、
前記規制手段によりその量が規制され、前記凹部に保持された液体現像剤であって、前記現像剤担持体に供給される前の液体現像剤、
の量は、該液体現像剤を保持する前記凹部の容積よりも少ないことを特徴とする現像装置。
【請求項２】
請求項１に記載の現像装置において、
前記現像剤担持体と、前記現像剤供給部材は、それぞれ、現像ローラと、現像剤供給ローラであることを特徴とする現像装置。
【請求項３】
請求項２に記載の現像装置において、
前記規制手段は弾性を有する規制ブレードであり、
該規制ブレードは、前記現像剤供給ローラの表面に当接して該現像剤供給ローラ上の液体現像剤の量を規制することを特徴とする現像装置。
【請求項４】
請求項３に記載の現像装置において、
前記現像ローラは弾性部を有し、
前記現像剤供給ローラは、前記表面が前記弾性部に圧接して前記現像ローラに液体現像剤を供給することを特徴とする現像装置。
【請求項５】
請求項４に記載の現像装置において、
前記規制ブレードの、前記現像剤供給ローラの表面への当接部、の硬度は、
前記弾性部の、前記現像剤供給ローラの表面への圧接部、の硬度よりも低いことを特徴とする現像装置。
【請求項６】
請求項５に記載の現像装置において、
前記現像ローラの回転方向は、前記現像剤供給ローラの回転方向とは、逆方向であることを特徴とする現像装置。
【請求項７】
請求項５及び請求項６のいずれかに記載の現像装置において、
前記現像剤供給ローラの材質は金属であることを特徴とする現像装置。
【請求項８】
請求項５乃至請求項７のいずれかに記載の現像装置において、
前記規制ブレードの材質と、前記現像ローラの前記弾性部の材質は、共にゴムであることを特徴とする現像装置。
【請求項９】
請求項１乃至請求項８のいずれかに記載の現像装置において、
前記液体現像剤は、常温で不揮発性を有する不揮発性液体現像剤であることを特徴とする現像装置。
【請求項１０】
液体現像剤を担持するための現像剤担持体と、
表面に凹部を有し、該表面が前記現像剤担持体に圧接して、前記凹部に保持された液体現像剤を該現像剤担持体に供給するための現像剤供給部材と、
該現像剤供給部材上の液体現像剤の量を規制するための規制手段と、を有し、
前記現像剤担持体に担持された液体現像剤によって、像担持体に担持された潜像を現像する現像装置において、
前記規制手段によりその量が規制され、前記凹部に保持された液体現像剤であって、前記現像剤担持体に供給される前の液体現像剤、
の量は、該液体現像剤を保持する前記凹部の容積よりも少なくて、
前記現像剤担持体と、前記現像剤供給部材は、それぞれ、現像ローラと、現像剤供給ローラであり、
前記規制手段は弾性を有する規制ブレードであり、該規制ブレードは、前記現像剤供給ローラの表面に当接して該現像剤供給ローラ上の液体現像剤の量を規制し、
前記現像ローラは弾性部を有し、前記現像剤供給ローラは、前記表面が前記弾性部に圧接して前記現像ローラに液体現像剤を供給し、
前記規制ブレードの、前記現像剤供給ローラの表面への当接部、の硬度は、前記弾性部の、前記現像剤供給ローラの表面への圧接部、の硬度よりも低く、
前記現像ローラの回転方向は、前記現像剤供給ローラの回転方向とは、逆方向であり、
前記現像剤供給ローラの材質は金属であり、
前記規制ブレードの材質と、前記現像ローラの前記弾性部の材質は、共にゴムであり、
前記液体現像剤は、常温で不揮発性を有する不揮発性液体現像剤であることを特徴とする現像装置。
【請求項１１】
潜像を担持するための像担持体と、
液体現像剤を担持するための現像剤担持体と、表面に凹部を有し、該表面が前記現像剤担持体に圧接して、前記凹部に保持された液体現像剤を該現像剤担持体に供給するための現像剤供給部材と、該現像剤供給部材上の液体現像剤の量を規制するための規制手段と、を有し、前記現像剤担持体に担持された液体現像剤によって、像担持体に担持された潜像を現像する現像装置と、
を備えた画像形成装置において、
前記規制手段によりその量が規制され、前記凹部に保持された液体現像剤であって、前記現像剤担持体に供給される前の液体現像剤、
の量は、該液体現像剤を保持する前記凹部の容積よりも少ないことを特徴とする画像形成装置。
【請求項１２】
コンピュータ、及び、このコンピュータに接続可能な画像形成装置であって、潜像を担持するための像担持体と、液体現像剤を担持するための現像剤担持体と、表面に凹部を有し、該表面が前記現像剤担持体に圧接して、前記凹部に保持された液体現像剤を該現像剤担持体に供給するための現像剤供給部材と、該現像剤供給部材上の液体現像剤の量を規制するための規制手段と、を有し、前記現像剤担持体に担持された液体現像剤によって、像担持体に担持された潜像を現像する現像装置と、を備えた画像形成装置、を有する画像形成システムにおいて、
前記規制手段によりその量が規制され、前記凹部に保持された液体現像剤であって、前記現像剤担持体に供給される前の液体現像剤、
の量は、該液体現像剤を保持する前記凹部の容積よりも少ないことを特徴とする画像形成システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、現像装置、画像形成装置、及び、画像形成システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
この種の画像形成装置としては、例えば、潜像を担持するための像担持体の一例としての感光体と、液体現像剤（以下、単に、現像剤とも呼ぶ）によって感光体に担持された潜像を現像するための現像装置と、を有する画像形成装置が知られている。かかる画像形成装置は、ホストコンピュータなどの外部装置から画像信号等が送信されると、感光体上に潜像を形成する。そして、感光体に形成され、担持された潜像は、感光体の回転に伴って現像位置に至り、現像装置によって現像され、感光体上に現像剤像が形成される。
【０００３】
上記の現像装置は、感光体上に形成された潜像を現像するという既述の機能等を実現するために、現像剤を担持するための現像剤担持体の一例としての現像ローラと、表面に凹部を有し、当該表面が現像ローラに圧接して、前記凹部に保持された現像剤を現像ローラに供給するための現像剤供給部材の一例としての現像剤供給ローラと、現像剤供給ローラ上の現像剤の量を規制するための規制手段の一例としての規制ブレードと、を有している。
【０００４】
かかる現像装置は、現像剤供給ローラ上の現像剤の量を規制ブレードにより規制し、その量が規制された現像剤を現像剤供給ローラから現像ローラへ転写する。そして、現像ローラへ転写された現像剤は、潜像の現像に供される。
【特許文献１】特開平１１−８４８８６号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
上述したように、規制ブレードによりその量が規制された現像剤は、現像剤供給ローラから現像ローラへ転写されるが、当該現像ローラに転写された現像剤に、リブ（太い筋状等の斑模様）が発生する場合がある。当該リブが発生した現像剤により、感光体に担持された潜像を現像して画像を形成した場合には、その画質に劣化が生じることとなる。
【０００６】
本発明は、かかる課題に鑑みてなされたものであり、その目的とするところは、画質の劣化を適切に防止する現像装置、画像形成装置、及び、画像形成システムを実現することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
主たる本発明は、液体現像剤を担持するための現像剤担持体と、表面に凹部を有し、該表面が前記現像剤担持体に圧接して、前記凹部に保持された液体現像剤を該現像剤担持体に供給するための現像剤供給部材と、該現像剤供給部材上の液体現像剤の量を規制するための規制手段と、を有し、前記現像剤担持体に担持された液体現像剤によって、像担持体に担持された潜像を現像する現像装置において、前記規制手段によりその量が規制され、前記凹部に保持された液体現像剤であって、前記現像剤担持体に供給される前の液体現像剤、の量は、該液体現像剤を保持する前記凹部の容積よりも少ないことを特徴とする現像装置である。
【０００８】
本発明の他の特徴については、本明細書及び添付図面の記載により明らかにする。
【発明の効果】
【０００９】
本発明によれば、画質の劣化を適切に防止する現像装置、画像形成装置、及び、画像形成システムを実現することが可能となる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１０】
本明細書及び添付図面の記載により、少なくとも次のことが明らかにされる。
【００１１】
液体現像剤を担持するための現像剤担持体と、表面に凹部を有し、該表面が前記現像剤担持体に圧接して、前記凹部に保持された液体現像剤を該現像剤担持体に供給するための現像剤供給部材と、該現像剤供給部材上の液体現像剤の量を規制するための規制手段と、を有し、前記現像剤担持体に担持された液体現像剤によって、像担持体に担持された潜像を現像する現像装置において、前記規制手段によりその量が規制され、前記凹部に保持された液体現像剤であって、前記現像剤担持体に供給される前の液体現像剤、の量は、該液体現像剤を保持する前記凹部の容積よりも少ないことを特徴とする現像装置。  
前記規制手段によりその量が規制され、前記凹部に保持された液体現像剤であって、前記現像剤担持体に供給される前の液体現像剤、の量が、該液体現像剤を保持する前記凹部の容積よりも少ないことにより、画質の劣化を適切に防止することが可能となる。
【００１２】
また、前記現像剤担持体と、前記現像剤供給部材は、それぞれ、現像ローラと、現像剤供給ローラであることとしてもよい。  
また、前記規制手段は弾性を有する規制ブレードであり、該規制ブレードは、前記現像剤供給ローラの表面に当接して該現像剤供給ローラ上の液体現像剤の量を規制することとしてもよい。  
かかる場合には、規制手段の構成が簡易なものとなる。
【００１３】
また、前記現像ローラは弾性部を有し、前記現像剤供給ローラは、前記表面が前記弾性部に圧接して前記現像ローラに液体現像剤を供給することとしてもよい。  
このようにすれば、現像剤が、現像剤供給ローラから現像ローラへより適切に転写される。
【００１４】
また、前記規制ブレードの、前記現像剤供給ローラの表面への当接部、の硬度は、前記弾性部の、前記現像剤供給ローラの表面への圧接部、の硬度よりも低いことととしてもよい。  
かかる場合には、前記規制ブレードが凹部内に適切に食い込んで、リブの発生を防止し、さらに、現像ローラの弾性部が溝内に食い込みすぎて過剰な量の液体現像剤が現像ローラに転写されてしまうデメリットを抑止することが可能となる。
【００１５】
また、前記現像ローラの回転方向は、前記現像剤供給ローラの回転方向とは、逆方向であることとしてもよい。  
このようにすれば、双方のローラの圧接部において過剰な回転抵抗が発生することを防止することが可能となる。
【００１６】
また、前記現像剤供給ローラの材質は金属であることとしてもよい。  
かかる場合には、現像剤供給ローラの凹部に、規制ブレードや現像ローラの弾性部をより適切に食い込ませることが可能となる。
【００１７】
また、前記規制ブレードの材質と、前記現像ローラの前記弾性部の材質は、共にゴムであることとしてもよい。  
また、前記液体現像剤は、常温で不揮発性を有する不揮発性液体現像剤であることとしてもよい。  
かかる場合には、上述した効果、すなわち、リブの発生を抑制して画質の劣化を防止するという効果、がより有効に発揮される。
【００１８】
また、液体現像剤を担持するための現像剤担持体と、表面に凹部を有し、該表面が前記現像剤担持体に圧接して、前記凹部に保持された液体現像剤を該現像剤担持体に供給するための現像剤供給部材と、該現像剤供給部材上の液体現像剤の量を規制するための規制手段と、を有し、前記現像剤担持体に担持された液体現像剤によって、像担持体に担持された潜像を現像する現像装置において、前記規制手段によりその量が規制され、前記凹部に保持された液体現像剤であって、前記現像剤担持体に供給される前の液体現像剤、の量は、該液体現像剤を保持する前記凹部の容積よりも少なくて、前記現像剤担持体と、前記現像剤供給部材は、それぞれ、現像ローラと、現像剤供給ローラであり、前記規制手段は弾性を有する規制ブレードであり、該規制ブレードは、前記現像剤供給ローラの表面に当接して該現像剤供給ローラ上の液体現像剤の量を規制し、前記現像ローラは弾性部を有し、前記現像剤供給ローラは、前記表面が前記弾性部に圧接して前記現像ローラに液体現像剤を供給し、前記規制ブレードの、前記現像剤供給ローラの表面への当接部、の硬度は、前記弾性部の、前記現像剤供給ローラの表面への圧接部、の硬度よりも低く、前記現像ローラの回転方向は、前記現像剤供給ローラの回転方向とは、逆方向であり、前記現像剤供給ローラの材質は金属であり、前記規制ブレードの材質と、前記現像ローラの前記弾性部の材質は、共にゴムであり、前記液体現像剤は、常温で不揮発性を有する不揮発性液体現像剤であることを特徴とする現像装置も実現可能である。
【００１９】
また、潜像を担持するための像担持体と、液体現像剤を担持するための現像剤担持体と、表面に凹部を有し、該表面が前記現像剤担持体に圧接して、前記凹部に保持された液体現像剤を該現像剤担持体に供給するための現像剤供給部材と、該現像剤供給部材上の液体現像剤の量を規制するための規制手段と、を有し、前記現像剤担持体に担持された液体現像剤によって、像担持体に担持された潜像を現像する現像装置と、を備えた画像形成装置において、前記規制手段によりその量が規制され、前記凹部に保持された液体現像剤であって、前記現像剤担持体に供給される前の液体現像剤、の量は、該液体現像剤を保持する前記凹部の容積よりも少ないことを特徴とする画像形成装置も実現可能である。  
かかる画像形成装置によれば、画質の劣化を適切に防止することが可能となる。
【００２０】
また、コンピュータ、及び、このコンピュータに接続可能な画像形成装置であって、潜像を担持するための像担持体と、液体現像剤を担持するための現像剤担持体と、表面に凹部を有し、該表面が前記現像剤担持体に圧接して、前記凹部に保持された液体現像剤を該現像剤担持体に供給するための現像剤供給部材と、該現像剤供給部材上の液体現像剤の量を規制するための規制手段と、を有し、前記現像剤担持体に担持された液体現像剤によって、像担持体に担持された潜像を現像する現像装置と、を備えた画像形成装置、を有する画像形成システムにおいて、前記規制手段によりその量が規制され、前記凹部に保持された液体現像剤であって、前記現像剤担持体に供給される前の液体現像剤、の量は、該液体現像剤を保持する前記凹部の容積よりも少ないことを特徴とする画像形成システムも実現可能である。  
このようにして実現された画像形成システムは、システム全体として従来システムよりも優れたシステムとなる。
【００２１】
＝＝＝画像形成装置の全体構成例＝＝＝
次に、図１を用いて、画像形成装置としてレーザビームプリンタ（以下、プリンタともいう）１０を例にとって、その概要について説明する。図１は、プリンタ１０を構成する主要構成要素を示した図である。なお、図１には、矢印にて上下方向を示しており、例えば、現像ユニット５０Ｙ、５０Ｍ、５０Ｃ、５０Ｋは、プリンタ１０の下部に配置されており、中間転写体７０は、プリンタ１０の上部に配置されている。
【００２２】
本実施の形態に係るプリンタ１０は、図１に示すように、４つの現像部１５Ｙ、１５Ｍ、１５Ｃ、１５Ｋ、中間転写体７０、二次転写ユニット８０を有し、さらに、不図示の定着ユニット、ユーザへの報知手段をなし液晶パネルでなる表示ユニット、及び、これらのユニット等を制御しプリンタとしての動作を司る制御ユニット１００（図２）を有している。
【００２３】
現像部１５Ｙ、１５Ｍ、１５Ｃ、１５Ｋは、それぞれ、イエロー（Ｙ）現像剤、マゼンタ（Ｍ）現像剤、シアン（Ｃ）現像剤、ブラック（Ｋ）現像剤で潜像を現像する機能を有している。現像部１５Ｙ、１５Ｍ、１５Ｃ、１５Ｋの構成は同様であるので、以下、現像部１５Ｙについて説明する。
【００２４】
現像部１５Ｙは、図１に示すように、像担持体の一例としての感光体２０Ｙの回転方向に沿って、帯電ユニット３０Ｙ、露光ユニット４０Ｙ、現像装置の一例としての現像ユニット５０Ｙ、一次転写ユニット６０Ｙ、除電ユニット７３Ｙ、感光体クリーニングユニット７５Ｙを有している。
【００２５】
感光体２０Ｙは、円筒状の基材とその外周面に形成された感光層を有し、中心軸を中心に回転可能であり、本実施の形態においては、図１中の矢印で示すように時計回りに回転する。
【００２６】
帯電ユニット３０Ｙは、感光体２０Ｙを帯電するための装置であり、露光ユニット４０Ｙは、レーザを照射することによって帯電された感光体２０Ｙ上に潜像を形成する装置である。この露光ユニット４０Ｙは、半導体レーザ、ポリゴンミラー、Ｆ−θレンズ等を有しており、パーソナルコンピュータ、ワードプロセッサ等の不図示のホストコンピュータから入力された画像信号に基づいて、変調されたレーザを帯電された感光体２０Ｙ上に照射する。
【００２７】
現像ユニット５０Ｙは、感光体２０Ｙ上に形成された潜像を、イエロー（Ｙ）現像剤を用いて現像するための装置である。現像ユニット５０Ｙの詳細については後述する。
【００２８】
一次転写ユニット６０Ｙは、感光体２０Ｙに形成されたイエロー現像剤像を中間転写体７０に転写するための装置である。一次転写ユニット６０Ｙ、６０Ｍ、６０Ｃ、６０Ｋにより、４色の現像剤が順次重ねて転写された場合には、中間転写体７０にフルカラー現像剤像が形成される。  
中間転写体７０は、複数の支持ローラに張架されたエンドレスのベルトであり、感光体２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０Ｋと当接しながら回転駆動される。  
二次転写ユニット８０は、中間転写体７０上に形成された単色現像剤像やフルカラー現像剤像を紙、フィルム、布等の媒体に転写するための装置である。  
不図示の定着ユニットは、媒体上に転写された単色現像剤像やフルカラー現像剤像を紙等の媒体に融着させて永久像とするための装置である。  
除電ユニット７３Ｙは、一次転写ユニット６０Ｙによって中間転写体７０上に現像剤像が転写された後に、感光体２０Ｙ上の残留電荷を除去する装置である。
【００２９】
感光体クリーニングユニット７５Ｙは、感光体２０Ｙの表面に当接されたゴム製の感光体クリーニングブレード７６Ｙを有し、一次転写ユニット６０Ｙによって中間転写体７０上に現像剤像が転写された後に、感光体２０Ｙ上に残存する現像剤を感光体クリーニングブレード７６Ｙにより掻き落として除去するための装置である。
【００３０】
制御ユニット１００は、図２に示すようにメインコントローラ１０１と、ユニットコントローラ１０２とで構成され、メインコントローラ１０１には画像信号及び制御信号が入力され、この画像信号及び制御信号に基づく指令に応じてユニットコントローラ１０２が前記各ユニット等を制御して画像を形成する。
【００３１】
次に、このように構成されたプリンタ１０の動作について、他の構成要素にも言及しつつ説明する。
【００３２】
まず、不図示のホストコンピュータからの画像信号及び制御信号がインターフェイス（Ｉ／Ｆ）１１２を介してプリンタ１０のメインコントローラ１０１に入力されると、このメインコントローラ１０１からの指令に基づくユニットコントローラ１０２の制御により感光体２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０Ｋ、現像ユニット５０Ｙ、５０Ｍ、５０Ｃ、５０Ｋに備えられた後述する現像ローラ、及び、中間転写体７０等が回転する。感光体２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０Ｋは、回転しながら、帯電位置において帯電ユニット３０Ｙ、３０Ｍ、３０Ｃ、３０Ｋにより順次帯電される。
【００３３】
感光体２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０Ｋの帯電された領域は、感光体２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０Ｋの回転に伴って露光位置に至り、露光ユニット４０Ｙ、４０Ｍ、４０Ｃ、４０Ｋによって、イエローＹ、マゼンタＭ、シアンＣ、ブラックＫの画像情報に応じた潜像が該領域に形成される。
【００３４】
感光体２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０Ｋ上に形成された潜像は、感光体２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０Ｋの回転に伴って現像位置に至り、現像ユニット５０Ｙ、５０Ｍ、５０Ｃ、５０Ｋによって現像される。これにより、感光体２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０Ｋ上に現像剤像が形成される。
【００３５】
感光体２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０Ｋ上に形成された現像剤像は、感光体２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０Ｋの回転に伴って一次転写位置に至り、一次転写ユニット６０Ｙ、６０Ｍ、６０Ｃ、６０Ｋによって、中間転写体７０に転写される。この際、一次転写ユニット６０Ｙ、６０Ｍ、６０Ｃ、６０Ｋには、現像剤の帯電極性とは逆の極性の一次転写電圧が印加される。この結果、各々の感光体２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０Ｋ上に形成された４色の現像剤像は、中間転写体７０に重なり合って転写され、中間転写体７０上にはフルカラー現像剤像が形成される。
【００３６】
中間転写体７０上に形成されたフルカラー現像剤像は、中間転写体７０の回転に伴って二次転写位置に至り、二次転写ユニット８０によって媒体に転写される。なお、媒体は、不図示の給紙トレイから、各種ローラを介して二次転写ユニット８０へ搬送される（図１中の矢印は、媒体の搬送方向を表している）。また、転写動作を行う際、二次転写ユニット８０は中間転写体７０に押圧されるとともに二次転写電圧が印加される。  
媒体に転写されたフルカラー現像剤像は、定着ユニットによって加熱加圧されて媒体に融着される。
【００３７】
一方、感光体２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０Ｋは一次転写位置を経過した後に、除電ユニット７３Ｙ、７３Ｍ、７３Ｃ、７３Ｋによって除電され、さらに、感光体クリーニングユニット７５Ｙ、７５Ｍ、７５Ｃ、７５Ｋに支持された感光体クリーニングブレード７６Ｙ、７６Ｍ、７６Ｃ、７６Ｋによって、その表面に付着している現像剤が掻き落とされ、次の潜像を形成するための帯電に備える。掻き落とされた現像剤は、感光体クリーニングユニット７５Ｙ、７５Ｍ、７５Ｃ、７５Ｋが備える残存現像剤回収部に回収される。
【００３８】
＝＝＝制御ユニットの概要＝＝＝
次に、制御ユニット１００の構成について図２を参照しつつ説明する。制御ユニット１００のメインコントローラ１０１は、インターフェイス１１２を介してホストコンピュータと接続され、このホストコンピュータから入力された画像信号を記憶するための画像メモリ１１３を備えている。ユニットコントローラ１０２は、装置本体の各ユニット（帯電ユニット３０Ｙ、３０Ｍ、３０Ｃ、３０Ｋ、露光ユニット４０Ｙ、４０Ｍ、４０Ｃ、４０Ｋ、現像ユニット５０Ｙ、５０Ｍ、５０Ｃ、５０Ｋ、一次転写ユニット６０Ｙ、６０Ｍ、６０Ｃ、６０Ｋ、除電ユニット７３Ｙ、７３Ｍ、７３Ｃ、７３Ｋ、感光体クリーニングユニット７５Ｙ、７５Ｍ、７５Ｃ、７５Ｋ、二次転写ユニット８０、定着ユニット、表示ユニット）と電気的に接続され、それらが備えるセンサからの信号を受信することによって、各ユニットの状態を検出しつつ、メインコントローラ１０１から入力される信号に基づいて、各ユニットを制御する。
【００３９】
＝＝＝現像ユニットの構成例＝＝＝
次に、図３乃至図９Ｃを用いて、現像ユニットの構成例について説明する。図３は、現像ユニットの主要構成要素を示した断面図である。図４は、現像剤供給ローラ５５０の表面を表した斜視概念図である。図５Ａ乃至図５Ｅは現像剤供給ローラ５５０表面に設けられた凹部の形状を示す図である。図６は、規制ブレード５６０のトレール規制を表した模式図である。図７、図８Ａ、図８Ｂ、図８Ｃ、図９Ａ、図９Ｂ、及び、図９Ｃについては、後述する。なお、図３においては、図１同様、矢印にて上下方向を示しており、例えば、現像ローラ５１０は、現像剤汲み上げローラ５４０よりも上方にある。
【００４０】
プリンタ１０には、現像ユニットとして、ブラック（Ｋ）現像剤を収容したブラック現像ユニット５０Ｋ、マゼンタ（Ｍ）現像剤を収容したマゼンタ現像ユニット５０Ｍ、シアン（Ｃ）現像剤を収容したシアン現像ユニット５０Ｃ、及び、イエロー（Ｙ）現像剤を収容したイエロー現像ユニット５０Ｙが設けられているが、各現像ユニットの構成は同様であるので、以下、イエロー現像ユニット５０Ｙについて説明する。
【００４１】
イエロー現像ユニット５０Ｙは、現像剤担持体の一例としての現像ローラ５１０と、現像剤収容部５３０と、現像剤汲み上げローラ５４０と、現像剤供給部材の一例としての現像剤供給ローラ５５０と、規制手段の一例としての規制ブレード５６０と、現像ローラクリーニングユニット５７０とを有している。
【００４２】
現像剤収容部５３０は、感光体２０Ｙに形成された潜像を現像するための現像剤Ｄを収容する。この現像剤収容部５３０に収容されている現像剤Ｄは、従来一般的に使用されている、Ｉｓｏｐａｒ（商標：エクソン）をキャリアとした低濃度（１〜２ｗｔ％程度）かつ低粘度の、常温で揮発性を有する揮発性液体現像剤ではなく、高濃度かつ高粘度の、常温で不揮発性を有する不揮発性液体現像剤Ｄである。すなわち、本実施の形態に係る液体現像剤Ｄは、シリコーンオイル等の不揮発性かつ絶縁性キャリア液中に、平均粒径０．１〜５μｍ程度の樹脂、顔料等からなるトナー粒子を高濃度（５〜４０ｗｔ％程度）に分散させた高粘度（１００〜１００００ｍＰａ・ｓ程度）現像剤Ｄである。
【００４３】
現像剤汲み上げローラ５４０は、現像剤収容部５３０に収容されている現像剤Ｄを汲み上げて現像剤供給ローラ５５０へ搬送する。この現像剤汲み上げローラ５４０は、その下部が現像剤収容部５３０に収容された現像剤Ｄに浸されており、また、現像剤供給ローラ５５０から、約１ｍｍの幅を持って離間している。
【００４４】
さらに、現像剤汲み上げローラ５４０は、その中心軸を中心として回転可能であり、当該中心軸は、現像剤供給ローラ５５０の回転中心軸よりも下方にある。また、現像剤汲み上げローラ５４０は、現像剤供給ローラ５５０の回転方向（図３において時計方向）と同じ方向（図３において時計方向）に回転する。なお、現像剤汲み上げローラ５４０は、現像剤収容部５３０に収容された現像剤Ｄを汲み上げて現像剤供給ローラ５５０へ搬送する機能を有するとともに、現像剤Ｄを適正な状態に維持するために現像剤Ｄを撹拌する機能をも有している。
【００４５】
現像剤供給ローラ５５０は、現像剤収容部５３０から現像剤汲み上げローラ５４０により搬送された現像剤Ｄを現像ローラ５１０へ供給する。この現像剤供給ローラは、鉄等金属性のローラの表面に図４に示すような凹部の一例としての溝５５０ａを均一かつ螺旋状に設け、ニッケルメッキを施したものであり、その直径は約２５ｍｍである。本実施の形態における現像剤供給ローラ５５０は、当該凹部として、図５Ａに示すような台形の断面を有する溝５５０ａを備えているが、例えば、図５Ｄや図５Ｅに示すような形状の窪みが現像剤供給ローラ５５０に多数設けられていることとしてもよい。また、当該溝として、図５Ａに示すような溝５５０ａではなく、例えば、図５Ｂに示すような逆三角形の断面を有する溝を備えてもよいし、図５Ｃに示すような半円形の断面を有する溝を備えてもよい。なお、本実施の形態における現像剤供給ローラ５５０の溝寸法は、図５Ａに示すとおり、溝ピッチ約１７０μｍ、山幅約４５μｍ、谷幅約３０μｍ、溝深さ約５０μｍである。
【００４６】
さらに、現像剤供給ローラ５５０は、当該現像剤供給ローラ５５０上の現像剤Ｄを現像ローラ５１０に適切に転写するために、その表面が、当該現像ローラ５１０の後述する弾性体の層に圧接している。また、現像剤供給ローラ５５０は、その中心軸を中心として回転可能であり、当該中心軸は、現像ローラ５１０の回転中心軸よりも下方にある。また、現像剤供給ローラ５５０は、現像ローラ５１０の回転方向（図３において反時計方向）と逆の方向（図３において時計方向）に回転する。
【００４７】
規制ブレード５６０は、現像剤供給ローラ５５０の表面に当接して、現像剤供給ローラ上の現像剤Ｄの量を規制する。すなわち、当該規制ブレード５６０は、現像剤供給ローラ５５０上の余剰現像剤を掻き取って、現像ローラ５１０に供給する現像剤供給ローラ５５０上の現像剤Ｄ、を計量する役割を果たす。この規制ブレード５６０は、弾性体としてのウレタンゴムからなり、鉄等金属製の規制ブレード支持部材５６２より支持されている。なお、規制ブレード５６０のゴム硬度は、ＪＩＳ−Ａで約６２度であり、規制ブレード５６０の、現像剤供給ローラ５５０表面への当接部、の硬度（約６２度）は、後述する現像ローラ５１０の弾性体の層の、現像剤供給ローラ５５０表面への圧接部、の硬度（約８５度）よりも低くなっている。
【００４８】
また、規制ブレード５６０は、そのエッジ部５６０ａが現像剤供給ローラ５５０の表面に当接しており、いわゆるエッジ規制を行う。また、図６に示されるように、規制ブレード５６０は、その先端が現像剤供給ローラ５５０の回転方向の下流側に向くように配置されており、いわゆるトレール規制を行う。図６に示されるように、本実施の形態において、そのトレール角度は約１０度である。
【００４９】
現像ローラ５１０は、感光体２０Ｙに担持された潜像を現像剤Ｄにより現像するために、現像剤Ｄを担持して感光体２０Ｙと対向する現像位置に搬送する。この現像ローラ５１０は、鉄等金属製の内芯の外周部に、導電性を有する弾性部の一例としての弾性体の層を備えたものであり、その直径は約２０ｍｍである。また、弾性体の層は、二層構造になっており、その内層として、ゴム硬度がＪＩＳ−Ａ約３０度で、厚み約５ｍｍのウレタンゴムが、その表層（外層）として、ゴム硬度がＪＩＳ−Ａ約８５度で、厚み約３０μｍのウレタンゴムが備えられている。そして、現像ローラ５１０は、前記表層が圧接部となって、弾性変形された状態で現像剤供給ローラ５５０及び感光体２０Ｙのそれぞれに圧接している。
【００５０】
また、現像ローラ５１０は、その中心軸を中心として回転可能であり、当該中心軸は、感光体２０Ｙの回転中心軸よりも下方にある。また、現像ローラ５１０は、感光体２０Ｙの回転方向（図３において時計方向）と逆の方向（図３において反時計方向）に回転する。なお、感光体２０Ｙ上に形成された潜像を現像する際には、現像ローラ５１０と感光体２０Ｙとの間に電界が形成される。
【００５１】
現像ローラクリーニングユニット５７０は、現像ローラ５１０の表面に当接されたゴム製の現像ローラクリーニングブレード５７１を有し、前記現像位置で現像が行われた後に、現像ローラ５１０上に残存する現像剤Ｄを現像ローラクリーニングブレード５７１により掻き落として除去するための装置である。
【００５２】
このように構成されたイエロー現像ユニット５０Ｙにおいて、現像剤汲み上げローラ５４０が、その中心軸回りに回転することによって、現像剤収容部５３０に収容されている現像剤Ｄを汲み上げて現像剤供給ローラ５５０へ搬送する。
【００５３】
現像剤供給ローラ５５０に搬送された現像剤Ｄは、現像剤供給ローラ５５０の回転によって、規制ブレード５６０の当接位置に至る。そして、当該当接位置を通過する際に、現像剤Ｄの余剰分が規制ブレード５６０によって掻き取られ、現像ローラ５１０に供給される現像剤Ｄの現像剤量が計量される。すなわち、現像剤供給ローラ５５０には、前述したとおり、溝５５０ａが設けられているから、現像剤供給ローラ５５０に当接する規制ブレード５６０は、現像剤供給ローラ５５０上の現像剤Ｄを溝５５０ａに保持された現像剤Ｄを残して掻き取ることとなる。また、現像ローラ５１０に供給される現像剤Ｄの現像剤量が適正な量になるように溝５５０ａの寸法が決められているので、規制ブレード５６０が現像剤供給ローラ５５０上の現像剤Ｄを掻き取った際には、溝５５０ａによって適正な量に計量された現像剤Ｄが溝５５０ａに残存することとなる。
【００５４】
ここで、図７に着目する。図７は、規制ブレード５６０が、現像剤供給ローラ５５０表面に当接している様子を示す拡大概念図である。上述したとおり、本実施形態に係る規制ブレード５６０は弾性体なので、当該規制ブレード５６０は、図７に示すように、弾性変形して溝５５０ａ内に食い込んで溝５５０ａに保持された現像剤Ｄを掻き取ることができる。したがって、当該規制ブレード５６０によりその量が規制され、溝５５０ａに保持された現像剤Ｄであって、現像ローラ５１０に供給される前の現像剤Ｄ、の量は、該現像剤Ｄを保持する溝５５０ａの容積よりも少なくなる（図９Ａ）。
【００５５】
現像剤供給ローラ５５０の溝５５０ａに保持された現像剤Ｄは、現像剤供給ローラ５５０のさらなる回転によって、現像ローラ５１０との圧接位置に至る。当該圧接位置に至った現像剤Ｄは、現像剤供給ローラ５５０と現像ローラ５１０が圧接することにより生ずる圧力の作用より、現像剤供給ローラ５５０から現像ローラ５１０へ転写され、現像ローラ５１０上には現像剤Ｄの薄膜が形成される。
【００５６】
このようにして現像ローラ５１０上に形成された現像剤Ｄの薄膜は、現像ローラ５１０の回転によって、感光体２０Ｙに対向する現像位置（すなわち、感光体２０Ｙとの圧接位置）に至り、該現像位置にて所定の大きさの電界下で感光体２０Ｙ上に形成された潜像の現像に供される。現像位置を通過した現像ローラ５１０上の現像剤Ｄは、現像ローラ５１０のさらなる回転によって、現像ローラクリーニングブレード５７１の当接位置に至る。そして、当該当接位置を通過する際に、現像ローラクリーニングブレード５７１によって、現像ローラ５１０の表面に付着している現像剤Ｄが掻き落とされ、掻き落とされた現像剤Ｄは、現像ローラクリーニングユニット５７０が備える残存現像剤回収部に回収される。
【００５７】
上述したとおり、本実施の形態においては、規制ブレード５６０によりその量が規制され、溝５５０ａに保持された液体現像剤であって、現像ローラ５１０に供給される前の液体現像剤、の量は、該液体現像剤を保持する溝５５０ａの容積よりも少なくなる。かかる場合には、画質の劣化を適切に防止することができる。
【００５８】
すなわち、発明が解決しようとする課題の項等で説明したとおり、規制ブレード５６０によりその量が規制された現像剤Ｄが、現像剤供給ローラ５５０から現像ローラ５１０へ転写される際に、リブ（太い筋状等の斑模様）が発生する場合がある。かかるリブは、現像ローラ５１０に供給（転写）される前の溝５５０ａに保持された現像剤Ｄの量が、当該現像剤Ｄを保持する溝５５０ａの容積以上の量となっている場合に、その発生が顕著となる。
【００５９】
図８Ａ乃至図８Ｃを用いて詳説する。図８Ａ乃至図８Ｃは、リブが発生する例を説明するための概念図であり、溝５５０ａに保持された現像剤Ｄが、現像ローラ５１０に転写される様子を示す図である。図８Ａは、転写前の様子を、図８Ｂは、転写時の様子を、図８Ｃは、転写後の様子を、それぞれ表したものである。
【００６０】
図８Ａには、現像ローラ５１０に供給（転写）される前の溝５５０ａに保持された現像剤Ｄの量が、当該現像剤Ｄを保持する溝５５０ａの容積以上の量となっている状態が示されている。かかる状態の現像剤Ｄが現像ローラ５１０へ転写される際には、現像ローラ５１０は、図８Ｂに示すように、現像剤供給ローラ５５０と現像ローラ５１０とが圧接することにより生ずる圧力の作用より弾性変形して、溝５５０ａ内へ食い込むこととなる。そして、溝５５０ａに食い込んだ現像ローラ５１０により、溝５５０ａに保持されていた現像剤Ｄが押し出され、押し出された現像剤Ｄは、現像剤供給ローラ５５０表面上の溝５５０ａ間位置（例えば、図８Ｂにおいて記号Ｘで示される位置）に移動する。したがって、互いに隣り合う溝５５０ａに各々保持されていた現像剤Ｄが、一繋がりとなる現象が発生する。かかる状況で、現像ローラ５１０と現像剤供給ローラ５５０の圧接が解放されると、図８Ｃに示すように、互いに隣り合う溝５５０ａに各々保持されていた現像剤Ｄが合わさって、現像ローラ５１０にはリブ（太い筋状等の斑模様、図８Ｃ中記号Ｙで示す）が発生する。かかるリブが発生した現像剤により、感光体２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０Ｋに担持された潜像を現像して画像を形成した場合には、その画質に劣化が生じることとなる。
【００６１】
一方、本発明に係る実施の形態においては、現像ローラ５１０に供給（転写）される前の溝５５０ａに保持された現像剤Ｄの量が、当該現像剤Ｄを保持する溝５５０ａの容積より少なくなっている。かかる場合には、リブの発生が抑制される。
【００６２】
図９Ａ乃至図９Ｃを用いて詳説する。図９Ａ乃至図９Ｃは、リブが発生しない例を説明するための概念図であり、溝５５０ａに保持された現像剤Ｄが、現像ローラ５１０に転写される様子を示す図である。図９Ａは、転写前の様子を、図９Ｂは、転写時の様子を、図９Ｃは、転写後の様子を、それぞれ表したものである。
【００６３】
図９Ａには、現像ローラ５１０に供給（転写）される前の溝５５０ａに保持された現像剤Ｄの量が、当該現像剤Ｄを保持する溝５５０ａの容積より少なくなっている状態が示されている。かかる状態の現像剤Ｄが現像ローラ５１０へ転写される際に、図９Ｂに示すように、現像ローラ５１０が溝５５０ａ内へ食い込む点については、図８Ｂの例と同様である。しかしながら、現像ローラ５１０に供給（転写）される前の溝５５０ａに保持された現像剤Ｄの量が、当該現像剤Ｄを保持する溝５５０ａの容積より少なくなっているため、前述した現象、すなわち、溝５５０ａに保持されていた現像剤Ｄが押し出されて、互いに隣り合う溝５５０ａに各々保持されていた現像剤Ｄが一繋がりとなる現象、は発生しない。かかる状況で、現像ローラ５１０と現像剤供給ローラ５５０の圧接が解放された場合には、図９Ｃに示すように、リブは発生せず、溝５５０ａによって適正な量に計量された現像剤Ｄが現像ローラ５１０へ転写されることとなる。したがって、前述した問題、すなわち、感光体２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０Ｋに担持された潜像をリブが発生した現像剤Ｄにより現像して画像を形成した場合にその画質に劣化が生じるという問題、を適切に防止することができる。
【００６４】
＝＝＝溝５５０ａに保持された現像剤の量等の検証方法＝＝＝
前述したとおり、現像ローラ５１０に供給（転写）される前の溝５５０ａに保持された現像剤の量が、当該現像剤を保持する溝５５０ａの容積より少ない場合には、リブの発生が抑制される。したがって、溝５５０ａに保持された現像剤の量が、当該現像剤を保持する溝５５０ａの容積よりも多いか少ないかを的確に判断することが重要となる。ここでは、かかる事項を検証する方法の一例について説明する。
【００６５】
本実施の形態で説明する検証方法においては、現像剤を保持する溝５５０ａの容積と溝５５０ａに保持された現像剤の量とを個別に求めて、双方を比較することにより、溝５５０ａに保持された現像剤の量が当該現像剤を保持する溝５５０ａの容積よりも多いか少ないかを判断する。  
以下、現像剤を保持する溝５５０ａの容積を求める方法と、溝５５０ａに保持された現像剤の量を求める方法とに分けて、詳説する。
【００６６】
＜＜＜現像剤を保持する溝５５０ａの容積を求める方法＞＞＞
先ず、レーザ顕微鏡等を用いて、溝５５０ａの断面形状を測定し、溝５５０ａの断面積Ａ１（ｍ２）を求める。次に、実体顕微鏡、マイクロスコープ等を用いて、現像剤供給ローラ５５０の軸方向単位長さあたりの溝本数Ｎ１（１／ｍ）を求める。そして、Ａ１とＮ１とを乗算することにより、現像剤供給ローラ５５０表面の単位面積あたりの溝容積Ｖ１＝Ａ１×Ｎ１が算出される。
【００６７】
溝５５０ａの代わりに図５Ｄや図５Ｅに示すような窪みが設けられている場合には、レーザ顕微鏡等を用いて、窪みの形状を測定し、窪みの容積Ｖ２（ｍ３）を求める。次に、実体顕微鏡、マイクロスコープ等を用いて、現像剤供給ローラ５５０表面の単位面積あたりの窪み個数Ｎ２（１／ｍ２）を求める。そして、Ｖ２とＮ２とを乗算することにより、現像剤供給ローラ５５０表面の単位面積あたりの溝容積Ｖ２＝Ａ２×Ｎ２が算出される。
【００６８】
＜＜＜溝５５０ａに保持された現像剤の量を求める方法＞＞＞
プリンタ１０を稼働させて、現像剤供給ローラ５５０等の周速が安定したところで、プリンタ１０の稼働を停止させる。そして、現像剤供給ローラ５５０表面上の、規制ブレード５６０が当接する当接位置と現像ローラ５１０が圧接する圧接位置との間に位置する部分、のうち面積Ａ３（ｍ２）を有する所定の範囲を定めて、この範囲内に設けられている溝５５０ａ又は窪みから、当該溝５５０ａ又は窪みに保持されている現像剤を回収する。現像剤の回収後、回収された現像剤の重量Ｍ３（ｋｇ）を求める。
【００６９】
なお、現像剤を回収して、回収された現像剤の重量を求める方法としては、テープ等に現像剤を転写させて、転写前のテープ重量と転写後のテープ重量との差から回収された現像剤の重量Ｍ３（ｋｇ）を求める方法や、脱脂綿等に現像剤を吸い取らせて、吸い取り前の脱脂綿重量と吸い取り後の脱脂綿重量との差から回収された現像剤の重量Ｍ３（ｋｇ）を求める方法等を用いることができる。
【００７０】
現像剤の重量Ｍ３（ｋｇ）が得られたら、当該重量Ｍ３（ｋｇ）、前述した面積Ａ３（ｍ２）、及び、既知の現像剤密度ρ３（ｋｇ／ｍ３）に基づいて、溝５５０ａに保持された現像剤の量であって、現像剤供給ローラ５５０表面の単位面積あたりの現像剤量Ｖ３＝Ｍ３／（Ａ３×ρ３）が算出される。
【００７１】
＝＝＝その他の実施の形態＝＝＝
以上、上記実施の形態に基づき本発明に係る現像装置等を説明したが、上記発明の実施の形態は、本発明の理解を容易にするためのものであり、本発明を限定するものではない。本発明は、その趣旨を逸脱することなく、変更、改良され得ると共に、本発明にはその等価物が含まれることはもちろんである。
【００７２】
上記実施の形態においては、画像形成装置として中間転写型のフルカラーレーザビームプリンタを例にとって説明したが、本発明は、中間転写型以外のフルカラーレーザビームプリンタにも適用可能である。また、フルカラーレーザプリンタだけではなく、モノクロレーザビームプリンタにも適用可能である。また、プリンタだけでなく、複写機、ファクシミリなどの各種画像形成装置にも適用可能である。
【００７３】
また、感光体についても、円筒状の基材の外周面に感光層を設けて構成した、いわゆる感光ローラに限られず、ベルト状の基材の表面に感光層を設けて構成した、いわゆる感光ベルトであってもよい。
【００７４】
また、上記実施の形態においては、規制ブレード５６０は、その先端が現像剤供給ローラ５５０の回転方向の下流側に向くように配置されており、いわゆるトレール規制を行うこととしたが、これに限定されるものではなく、例えば、その先端が現像剤供給ローラの回転方向の上流側に向くように配置されており、いわゆるカウンター規制を行うこととしてもよい。
【００７５】
また、上記実施の形態においては、前記現像剤担持体と、前記現像剤供給部材は、それぞれ、現像ローラ５１０と、現像剤供給ローラ５５０であることとしたが、これに限定されるものではなく、例えば、ベルト状の現像ベルトや現像剤供給ベルトであってもよい。
【００７６】
また、上記実施の形態においては、前記規制手段は弾性を有する規制ブレード５６０であり、該規制ブレード５６０は、前記現像剤供給ローラ５５０の表面に当接して該現像剤供給ローラ５５０上の現像剤の量を規制することとしたが、これに限定されるものではない。例えば、規制手段として、以下に示す手段を用いてもよい。
【００７７】
図１０及び図１１を用いて、当該他の規制手段について、二つの例を挙げて説明する。図１０及び図１１は、他の規制手段の一例を説明するための説明図である。  
図１０の例では、前記規制手段は、剛体の規制ブレード６３０と現像剤吸い取りローラ６３２とで構成されている。
【００７８】
剛体の規制ブレード６３０は、現像剤供給ローラ５５０の表面に当接して、現像剤供給ローラ５５０上の現像剤Ｄの量を規制する。すなわち、剛体の規制ブレード６３０は、現像剤供給ローラ５５０上の余剰現像剤を掻き取るが、当該規制ブレード６３０は弾性を有していないので、当該規制ブレード６３０によりその量が規制され、溝５５０ａに保持された現像剤Ｄの量は、該現像剤Ｄを保持する溝５５０ａの容積以上の量となる（図８Ａに示す状態となる）可能性が高くなる。なお、図１０の例では、規制ブレード６３０は、その先端が現像剤供給ローラの回転方向の上流側に向くように配置されており、いわゆるカウンター規制を行うこととしたが、これに限定されるものではなく、例えば、その先端が現像剤供給ローラ５５０の回転方向の下流側に向くように配置されており、いわゆるトレール規制を行うこととしてもよい。
【００７９】
現像剤吸い取りローラ６３２は、鉄等金属製の内芯の外周部に、ゴム硬度がＪＩＳ−Ａ約４０度で厚み約２ｍｍのウレタンゴムからなる弾性体の層を備えたものであり、その直径は約１０ｍｍである。そして、現像剤吸い取りローラ６３２は、前記規制ブレード６３０から見て現像剤供給ローラ５５０の回転方向下流側に設けられ、前記弾性体の層が圧接部となって、弾性変形された状態で現像剤供給ローラ５５０に圧接している。また、現像剤吸い取りローラ６３２は、その中心軸を中心として回転可能であり、当該中心軸は、現像剤供給ローラ５５０の回転中心軸よりも上方にある。また、現像剤吸い取りローラ６３２は、現像剤供給ローラ５５０の回転方向（図１０において時計方向）と逆の方向（図１０において反時計方向）に回転する。
【００８０】
このように構成された現像剤吸い取りローラ６３２は、回転する現像剤供給ローラ５５０に圧接した状態で、回転することにより、規制ブレード６３０によりその量が規制され溝５５０ａに保持された現像剤Ｄの一部、を吸い取る機能を発揮する。現像剤吸い取りローラ６３２のかかる機能により、溝５５０ａの容積以上であった現像剤Ｄの量は、溝５５０ａの容積よりも少なくなる。すなわち、現像剤Ｄの状態は、図８Ａに示す状態から図９Ａに示す状態へ移行する。
【００８１】
なお、現像剤吸い取りローラ６３２に吸い取られた現像剤Ｄは、当該現像剤吸い取りローラ６３２に当接するクリーニングブレード６３４によって掻き落とされる。
【００８２】
また、図１１の例では、前記規制手段は、剛体の規制ブレード６３０とエアナイフ６３６とで構成されている。
【００８３】
剛体の規制ブレード６３０が、現像剤供給ローラ５５０の表面に当接して、現像剤供給ローラ５５０上の現像剤Ｄの量を規制し、現像剤Ｄの量が規制された後の溝５５０ａに保持された現像剤Ｄの量が該現像剤Ｄを保持する溝５５０ａの容積以上の量となる（図８Ａに示す状態となる）可能性が高くなる点については、図１０の例と同様である。
【００８４】
一方、図１１の例では、現像剤吸い取りローラ６３２に代えてエアナイフ６３６が、規制ブレード６３０から見て現像剤供給ローラ５５０の回転方向下流側に設けられている。当該エアナイフ６３６は、規制ブレード６３０によりその量が規制され溝５５０ａに保持された現像剤Ｄの一部、を除去する機能を発揮する。エアナイフ６３６のかかる機能により、溝５５０ａの容積以上であった現像剤Ｄの量は、溝５５０ａの容積よりも少なくなる。すなわち、現像剤Ｄの状態は、図８Ａに示す状態から図９Ａに示す状態へ移行する。
【００８５】
上述したように、規制手段として、弾性を有する規制ブレード５６０、図１０の例、及び、図１１の例、のいずれを適用しても、溝５５０ａに保持された現像剤Ｄの量を、該現像剤Ｄを保持する溝５５０ａの容積よりも少なくする（図９Ａに示す状態とする）ことができる。ただし、規制手段の構成が簡易なものとなる点で、上記実施の形態の方がより望ましい。
【００８６】
また、上記実施の形態においては、現像ローラ５１０は弾性体の層を有し、  現像剤供給ローラ５５０は、当該現像剤供給ローラ５５０の表面が前記弾性体の層に圧接して、現像ローラ５１０に現像剤Ｄを供給することとしたが、これに限定されるものではない。例えば、現像剤供給ローラは、当該現像剤供給ローラの表面が現像ローラの剛体の層に圧接して、現像ローラに現像剤を供給することとしてもよい。  
ただし、現像剤Ｄが現像剤供給ローラ５５０から現像ローラ５１０へより適切に転写される点で、上記実施の形態の方が望ましい。
【００８７】
また、上記実施の形態においては、規制ブレード５６０の、現像剤供給ローラ５５０表面への当接部、の硬度（約６２度）は、現像ローラ５１０の弾性体の層の、現像剤供給ローラ５５０表面への圧接部、の硬度（約８５度）よりも低いこととしたが、これに限定されるものではない。例えば、前記当接部の硬度が前記圧接部の硬度より、高いこととしてもよい。
【００８８】
前記当接部の硬度が前記圧接部の硬度より高い場合には、規制ブレードが溝内に適切に食い込まず、したがって、リブの発生を促進してしまう。さらに、現像ローラの弾性体の層が溝内に食い込みすぎて、過剰な量の現像剤が現像ローラに転写されてしまう。前記当接部の硬度が前記圧接部の硬度より低い場合には、当該デメリットを有しない点で、より望ましい。
【００８９】
また、上記実施の形態においては、現像ローラ５１０の回転方向は、現像剤供給ローラ５５０の回転方向とは、逆方向であることとしたが、これに限定されるものではない。例えば、現像ローラ５１０の回転方向は、現像剤供給ローラ５５０の回転方向とは、同方向であることとしてもよい。  
現像ローラの回転方向と現像剤供給ローラの回転方向とが同方向である場合には、現像ローラと現像剤供給ローラとが圧接して回転するため圧接部において過剰な回転抵抗が発生する。現像ローラ５１０の回転方向と現像剤供給ローラ５５０の回転方向とが逆方向である場合には、当該デメリットを有しない点で、より望ましい。
【００９０】
また、上記実施の形態においては、現像剤供給ローラ５５０の材質は金属であることとしたが、これに限定されるものではなく、金属以外の材質でもよい。  
ただし、現像剤供給ローラ５５０の材質が金属である場合には、現像剤供給ローラ５５０の溝５５０ａに、規制ブレード５６０や現像ローラ５１０の弾性体の層がより適切に食い込む点で、上記実施の形態の方がより望ましい。
【００９１】
また、上記実施の形態においては、規制ブレード５６０の材質と、現像ローラ５１０の前記弾性体の層の材質は、共にゴムであることとしたが、これに限定されるものではなく、弾性を有する部材であればどのようなものでも構わない。
【００９２】
また、上記実施の形態においては、前記現像剤Ｄは、常温で不揮発性を有する不揮発性液体現像剤であることとしたが、これに限定されるものではない。例えば、当該現像剤は、Ｉｓｏｐａｒ（商標：エクソン）をキャリアとした低濃度（１〜２ｗｔ％程度）かつ低粘度の常温で揮発性を有する揮発性液体現像剤であってもよい。
【００９３】
常温で不揮発性を有する不揮発性液体現像剤は、その不揮発性を発揮させるためにその粘度が高くなっている。高粘度の液体現像剤を上述した現像装置に使用した場合には、その粘度の高さに起因して、前述したリブが発生しやすくなる。したがって、上述した効果、すなわち、リブの発生を抑制して、画質の劣化を防止するという効果、がより有効に発揮される点で、上記実施の形態の方がより効果的である。
【００９４】
＝＝＝画像形成システム等の構成＝＝＝
次に、本発明に係る実施の形態の一例である画像形成システムの実施形態について、図面を参照しながら説明する。
【００９５】
図１２は、画像形成システムの外観構成を示した説明図である。画像形成システム７００は、コンピュータ７０２と、表示装置７０４と、プリンタ７０６と、入力装置７０８と、読取装置７１０とを備えている。コンピュータ７０２は、本実施形態ではミニタワー型の筐体に収納されているが、これに限られるものではない。表示装置７０４は、ＣＲＴ（Cathode Ray Tube：陰極線管）やプラズマディスプレイや液晶表示装置等が用いられるのが一般的であるが、これに限られるものではない。プリンタ７０６は、上記に説明されたプリンタが用いられている。入力装置７０８は、本実施形態ではキーボード７０８Ａとマウス７０８Ｂが用いられているが、これに限られるものではない。読取装置７１０は、本実施形態ではフレキシブルディスクドライブ装置７１０ＡとＣＤ−ＲＯＭドライブ装置７１０Ｂが用いられているが、これに限られるものではなく、例えばＭＯ（Magneto Optical）ディスクドライブ装置やＤＶＤ（Digital Versatile Disk）等の他のものであっても良い。
【００９６】
図１３は、図１２に示した画像形成システムの構成を示すブロック図である。コンピュータ７０２が収納された筐体内にＲＡＭ等の内部メモリ８０２と、ハードディスクドライブユニット８０４等の外部メモリがさらに設けられている。
【００９７】
なお、以上の説明においては、プリンタ７０６が、コンピュータ７０２、表示装置７０４、入力装置７０８、及び、読取装置７１０と接続されて画像形成システムを構成した例について説明したが、これに限られるものではない。例えば、画像形成システムが、コンピュータ７０２とプリンタ７０６から構成されても良く、画像形成システムが表示装置７０４、入力装置７０８及び読取装置７１０のいずれかを備えていなくても良い。
【００９８】
また、例えば、プリンタ７０６が、コンピュータ７０２、表示装置７０４、入力装置７０８、及び、読取装置７１０のそれぞれの機能又は機構の一部を持っていても良い。一例として、プリンタ７０６が、画像処理を行う画像処理部、各種の表示を行う表示部、及び、デジタルカメラ等により撮影された画像データを記録した記録メディアを着脱するための記録メディア着脱部等を有する構成としても良い。
【００９９】
このようにして実現された画像形成システムは、システム全体として従来システムよりも優れたシステムとなる。
【図面の簡単な説明】
【０１００】
【図１】本実施の形態に係る画像形成装置を構成する主要構成要素を示した図である。
【図２】図１の画像形成装置の制御ユニットを示すブロック図である。
【図３】現像ユニットの主要構成要素を示した断面図である。
【図４】現像剤供給ローラ５５０の表面を表した斜視概念図である。
【図５】図５Ａ乃至図５Ｅは、現像剤供給ローラ５５０表面に設けられた凹部の形状を示す図である。
【図６】規制ブレード５６０のトレール規制を表した模式図である。
【図７】規制ブレード５６０が、現像剤供給ローラ５５０表面に当接している様子を示す拡大概念図である。
【図８】図８Ａ乃至図８Ｃは、リブが発生する例を説明するための概念図である。
【図９】図９Ａ乃至図９Ｃは、リブが発生しない例を説明するための概念図である。
【図１０】他の規制手段の一例を説明するための説明図である。
【図１１】他の規制手段の一例を説明するための説明図である。
【図１２】画像形成システムの外観構成を示した説明図である。
【図１３】図１２に示した画像形成システムの構成を示すブロック図である。
【符号の説明】
【０１０１】
１０  レーザビームプリンタ
１５Ｙ、１５Ｍ、１５Ｃ、１５Ｋ  現像部
２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０Ｋ  感光体
３０Ｙ、３０Ｍ、３０Ｃ、３０Ｋ  帯電ユニット
４０Ｙ、４０Ｍ、４０Ｃ、４０Ｋ  露光ユニット
５０Ｙ、５０Ｍ、５０Ｃ、５０Ｋ  現像ユニット
６０Ｙ、６０Ｍ、６０Ｃ、６０Ｋ  一次転写ユニット
７０  中間転写体
７３Ｙ、７３Ｍ、７３Ｃ、７３Ｋ  除電ユニット
７５Ｙ、７５Ｍ、７５Ｃ、７５Ｋ  感光体クリーニングユニット
７６Ｙ、７６Ｍ、７６Ｃ、７６Ｋ  感光体クリーニングブレード
８０  二次転写ユニット
１００  制御ユニット                    １０１  メインコントローラ
１０２  ユニットコントローラ            １１２  インターフェイス
１１３  画像メモリ                      １２０  ＣＰＵ
５１０  現像ローラ                      ５３０  現像剤収容部
５４０  現像剤汲み上げローラ
５５０  現像剤供給ローラ                ５５０ａ  溝
５６０  規制ブレード                    ５６０ａ  エッジ部
５６２  規制ブレード支持部材
５７０  現像ローラクリーニングユニット
５７１  現像ローラクリーニングブレード
６３０  規制ブレード                    ６３２  現像剤吸い取りローラ
６３４  クリーニングブレード            ６３６  エアナイフ
７００  画像形成システム                ７０２  コンピュータ
７０４  表示装置                        ７０６  プリンタ
７０８  入力装置
７０８Ａ  キーボード                    ７０８Ｂ  マウス
７１０  読取装置
７１０Ａ  フレキシブルディスクドライブ装置
７１０Ｂ  ＣＤ−ＲＯＭドライブ装置
８０２  内部メモリ
８０４  ハードディスクドライブユニット
Ｄ  現像剤 
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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