(57)【要約】  【課題】必ずしも完全に不吐を補完するのではなく、簡単に迅速に不吐をより多く緩和する。  【解決手段】マルチパス印字用の印字マスク６５は、印字ヘッド２２(２２Ｋ、２２Ｃ、２２Ｍ、２２Ｙ)のノズル列をマルチパス印字時のパス数に分割して得られる複数のノズル領域に対応する個数の、印字率が不均一な補完関係にあるマスク部分を有する。主制御部５４は、この印字マスクを用い、単位画像領域の印字を印字ヘッド２２の複数回の走査によって完成するマルチパス印字を行う。不吐ノズルが特定されたとき、その不吐ノズルを含むノズル領域に対して印字率の低いマスク部分を割り当てるように印字マスク６５の複数のマスク部分と複数のノズル領域との対応関係を更新し、この対応関係が更新された印字マスクによりマルチパス印字を行う。  【選択図】  図２
2005246842.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数のノズルからなるノズル列を有する印字ヘッドを搭載するキャリッジと、
このキャリッジを一方向に往復走査する走査手段と、
前記印字ヘッドにより画像が記録される用紙を前記キャリッジの走査方向とほぼ直交する方向に搬送する搬送手段と、
この印字ヘッドのノズル列をマルチパス印字時のパス数に分割して得られる複数のノズル領域にそれぞれ対応する印字率が不均一な補完関係にある複数のマスク部分を有する印字マスクと、
この印字マスクを用い、前記走査手段および搬送手段を制御して、単位画像領域の印字を印字ヘッドの複数回の走査によって完成するマルチパス印字を行う制御手段とを備え、
この制御手段は、不吐ノズルが特定されたとき、その不吐ノズルを含むノズル領域に対して印字率の低いマスク部分を割り当てるように前記印字マスクの複数のマスク部分と前記複数のノズル領域との対応関係を更新し、この対応関係が更新された印字マスクによりマルチパス印字を行うことを特徴とするインクジェット画像形成装置。
【請求項２】
前記制御手段は、前記対応関係の更新時、前記印字マスクのマスク部分の位置をマスク部分単位に入れ替えることを特徴とする請求項１記載のインクジェット画像形成装置。
【請求項３】
前記制御手段は、前記対応関係の更新時、前記印字マスクを、キャリッジ走査方向と直交する方向にドット単位にスクロールすることを特徴とする請求項１記載のインクジェット画像形成装置。
【請求項４】
前記印字マスクは、少なくとも１つのマスク部分について少なくとも１ドット幅でキャリッジ走査方向に亘って全ドット不吐出としたマスクパターンを有し、前記制御手段は、前記対応関係の更新時、不吐ノズルを当該全ドット不吐出としたマスク部分の当該ドット位置に合致するように、前記印字マスクをキャリッジ走査方向と直交する方向にスクロールさせて用いることを特徴とする請求項１記載のインクジェット画像形成装置。
【請求項５】
前記印字マスクは、段階的に印字率が変化するマスクパターンを有することを特徴とする請求項１記載のインクジェット画像形成装置。
【請求項６】
前記印字マスクは、異なるパス数毎に別個に用意されることを特徴とする請求項１記載のインクジェット画像形成装置。
【請求項７】
単位画像領域の印字を印字ヘッドの複数回の走査によって完成するマルチパス印字を行うインクジェット画像形成装置における不吐ノズル補完方法であって、
印字ヘッドのノズル列をマルチパス印字時のパス数に分割して得られる複数のノズル領域にそれぞれ対応する印字率が不均一な補完関係にある複数のマスク部分を有する印字マスクを用意するステップと、
不吐ノズルを特定するステップと、
前記不吐ノズルを含むノズル領域に対して印字率の低いマスク部分を割り当てるように前記印字マスクの複数のマスク部分と前記複数のノズル領域との対応関係を更新するステップと、
この対応関係が更新された印字マスクによりマルチパス印字を行うステップと、
を備えたことを特徴とする不吐ノズル補完方法。
【請求項８】
前記対応関係を更新するステップとして、前記印字マスクのマスク部分の位置をマスク部分単位に入れ替えることを特徴とする請求項７記載の不吐ノズル補完方法。
【請求項９】
前記対応関係を更新するステップとして、前記印字マスクを、キャリッジ走査方向と直交する方向にドット単位にスクロールすることを特徴とする請求項７記載の不吐ノズル補完方法。
【請求項１０】
前記印字マスクとして、少なくとも１つのマスク部分について少なくとも１ドット幅でキャリッジ走査方向に亘って全ドット不吐出とした印字マスクを用意し、前記対応関係を更新するステップとして、不吐ノズルが当該全ドット不吐出としたマスク部分の当該ドット位置に合致するように、前記印字マスクをキャリッジ走査方向と直交する方向にスクロールさせて用いることを特徴とする請求項７記載の不吐ノズル補完方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、印字ヘッドに形成されたノズルからインクを吐出して記録媒体に画像を形成するインクジェット画像形成装置およびその不吐ノズル補完方法に関する
【背景技術】
【０００２】
コンピュータやワークステーションなどの出力装置の一つとして、インクを吐出して用紙などの記録媒体に画像を形成するインクジェット画像形成装置が知られている。このインクジェット画像形成装置は、通常、インクを吐出する複数のノズルが形成された印字ヘッドと、この印字ヘッドを搭載して所定方向に往復移動するキャリッジと、この所定方向に直交する方向（記録媒体搬送方向）に記録媒体を搬送する記録媒体搬送装置とを備えている。
【０００３】
用紙に画像を形成する際は、記録媒体搬送装置で搬送中の用紙を一時的に停止させ、キャリッジを上記の所定方向に往復動させながら、画像情報を担持した画像信号に基づいてノズルからインクを吐出し、用紙のうち、ノズルの出口（インク吐出口）に向き合う画像形成領域に位置する部分に１バンド分の画像を形成する。その後、用紙を１バンド分の幅だけ搬送して停止させ、再び、キャリッジを上記所定方向に往復動させながら、画像信号に基づいてノズルからインクを吐出し、用紙のうち、画像形成領域に新たに位置する部分に画像を形成する。このような動作を繰り返すことにより、用紙に画像を形成する。また、現在では、単位画像領域の印字を印字ヘッドの複数回の走査によって完成するいわゆるマルチパス印字が使用されている。
【０００４】
また、現在使用される印字ヘッドの１色あたりのノズル数も非常に多くなっている（従来は６４から１２８ノズル程度であったのが５１２から１２８０ノズルと非常に多くなっている）。そのため、ヘッド製造時にノズルにゴミなどがつまりインクを吐出できない不吐ノズルが生じる可能性も高くなっている。更に印字する画像も高密度化してきているため、印字中にヒータの断線などにより不吐ノズルができる場合がある。こうした不吐ノズルのある印字ヘッドで印字すると画像欠けを引き起こす。
【０００５】
さらに近年、高画質化するために印字モードはマルチパス印字が主流となり印字画像も高解像度化しているためインクの吐出容量も微量化している（１ドットあたり２〜８ピコリットル）。そのため、１不吐程度では印字画像には影響しにくい。特にマルチパス印字をすることで不吐は緩和されて印字されるためよりわかりにくくなっている。しかし、そのような画像であっても、ユーザの眼によっては１不吐程度でも見分けられ、特に高画質が要求される用途では問題となりうる。
【０００６】
このような不吐ノズルの発生に備えるために最近のインクジェット画像形成装置では印字ヘッドの不吐ノズルを検出する機構を搭載し、不吐ノズルが生じたときには印字マスクから不吐ノズル部分の使用を停止し、代わりにほかのノズルで補完するための印字マスクを再構成して印字を行うようになってきている。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
しかし、新しい印字マスクを再構成するには、マスクを生成するための手段が必要になるとともに、既に存在する印字マスクの他に更に別の印字マスクを展開するメモリ領域を必要とする。その分、画像形成装置のコストが上がってしまう。また印字マスクを生成するのに相応の時間が必要となる問題点もある。
【０００８】
そこで本発明の目的は、必ずしも完全に不吐を補完するのではなく、簡単に迅速に不吐をより多く緩和することができるインクジェット画像形成装置およびその不吐ノズル補完方法を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
本発明によるインクジェット画像形成装置は、複数のノズルからなるノズル列を有する印字ヘッドを搭載するキャリッジと、このキャリッジを一方向に往復走査する走査手段と、前記印字ヘッドにより画像が記録される用紙を前記キャリッジの走査方向とほぼ直交する方向に搬送する搬送手段と、この印字ヘッドのノズル列をマルチパス印字時のパス数に分割して得られる複数のノズル領域にそれぞれ対応する印字率が不均一な補完関係にある複数のマスク部分を有する印字マスクと、この印字マスクを用い、前記走査手段および搬送手段を制御して、単位画像領域の印字を印字ヘッドの複数回の走査によって完成するマルチパス印字を行う制御手段とを備え、この制御手段は、不吐ノズルが特定されたとき、その不吐ノズルを含むノズル領域に対して印字率の低いマスク部分を割り当てるように前記印字マスクの複数のマスク部分と前記複数のノズル領域との対応関係を更新し、この対応関係が更新された印字マスクによりマルチパス印字を行うことを特徴とする。
【００１０】
この装置において、印字マスクは、印字ヘッドのノズル列をマルチパス印字時のパス数に分割して得られる複数のノズル領域にそれぞれ対応する印字率が不均一な補完関係にある複数のマスク部分を有し、これらの複数のマスク部分は複数のノズル領域との対応関係が更新できるように構成されている。制御手段は、不吐ノズルを含むノズル領域に対して印字率の低いマスク部分を割り当てるように複数のマスク部分と複数のノズル領域との対応関係を更新してマルチパス印字を行うことにより、印字画像に対する不吐ノズルの影響が軽減される。
【００１１】
前記制御手段は、前記対応関係の更新時、前記印字マスクのマスク部分の位置をマスク部分単位に入れ替える。あるいは、前記制御手段は、前記対応関係の更新時、前記印字マスクを、キャリッジ走査方向と直交する方向にドット単位にスクロールする。
【００１２】
前記印字マスクは、少なくとも１つのマスク部分について少なくとも１ドット幅でキャリッジ走査方向に亘って全ドット不吐出としたマスクパターンを有する構成としてもよい。この場合、前記制御手段は、前記対応関係の更新時、不吐ノズルを当該全ドット不吐出としたマスク部分の当該ドット位置に合致するように、前記印字マスクをキャリッジ走査方向と直交する方向にスクロールさせて用いる。これにより、少なくとも１ドットの不吐は完全に補完することができる。
【００１３】
前記印字マスクは、段階的に印字率が変化するマスクパターンを有してもよい。
【００１４】
前記印字マスクは、異なるパス数毎に別個に用意すれば、異なるパス数の印字モードに対応して不吐の緩和を行うことができる。
【００１５】
本発明による不吐ノズル補完方法は、単位画像領域の印字を印字ヘッドの複数回の走査によって完成するマルチパス印字を行うインクジェット画像形成装置における不吐ノズル補完方法であって、印字ヘッドのノズル列をマルチパス印字時のパス数に分割して得られる複数のノズル領域にそれぞれ対応する印字率が不均一な補完関係にある複数のマスク部分を有する印字マスクを用意するステップと、不吐ノズルを特定するステップと、前記不吐ノズルを含むノズル領域に対して印字率の低いマスク部分を割り当てるように前記印字マスクの複数のマスク部分と前記複数のノズル領域との対応関係を更新するステップと、この対応関係が更新された印字マスクによりマルチパス印字を行うステップとを備えたことを特徴とする。
【００１６】
この不吐ノズル補完方法によって、不吐ノズルが特定されたとき、印字マスクのマスク部分とノズル領域との対応関係を更新することにより、印字画像における不吐ノズルの影響を軽減することができる。
【発明の効果】
【００１７】
本発明によれば、マルチパス印字用の印字マスクについて、そのパス対応の各マスク部分を不均一にして、複数のマスク部分と複数のノズル領域との対応関係を更新することにより、不吐ノズルの影響を緩和することができる。印字マスクは新たに作成する必要はなく、予め用意した印字マスクを操作すれば足りるので、不吐緩和のための処理が比較的簡単であり、かつ、コスト増を招来することがない。
【００１８】
印字マスクとして、少なくとも１つのマスク部分について少なくとも１ドット幅でキャリッジ走査方向に亘って全ドット不吐出としたマスクパターンを有するものを用いれば、不吐ノズルの発生時に、不吐ノズルを当該全ドット不吐出としたマスク部分の当該ドット位置に合致するように、印字マスクをキャリッジ走査方向と直交する方向にスクロールさせて用いることによって、少なくとも１不吐ノズルの影響を簡単かつ完全に補完することが可能になる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１９】
以下、本発明の実施の形態を図面に基づいて、詳細に説明する。
【００２０】
なお、実施の形態で示す色の順番などは一例であり本発明を限定するものではない。
【００２１】
＜第１の実施の形態＞
図１は、本発明によるインクジェット画像形成装置の一例であるプロッタの要部の概略構成を示す斜視図である。
【００２２】
プロッタ１０は、矢印Ａ方向に搬送される用紙（記録媒体）１２が載置されるプラテン１４を備えている。このプラテン１４の上方には、プラテン１４に対して平行に２本の走査レール（ガイドレール）１６が掛け渡されている。この走査レール１６にはモータ（図示せず）とベルト１８によって矢印Ｂ，Ｃ方向（矢印Ａ方向に直交する方向）に往復動するキャリッジ２０がスライド軸受け（図示せず）を介して取り付けられている。
【００２３】
キャリッジ２０には、インクを吐出するインク吐出口（ノズルの出口：図示せず）を有する４つの印字ヘッド２２Ｋ（ブラック）、２２Ｃ（シアン）、２２Ｍ（マゼンタ）、２２Ｙ（イエロー）が搭載されている。但し、印字ヘッドの個数は４個に限るものではない。例えば、さらにライトシアン、ライトマゼンタ等の印字ヘッドを備えてもよい。インク吐出口の前方は、画像が形成される画像形成領域２３である。用紙１２のうち画像形成領域２３に位置する部分にインク吐出口からインクが吐出され、これにより、この部分に画像が形成される。
【００２４】
キャリッジ２０の移動可能な範囲の片隅の、画像形成領域２３から離れた位置には、ノズルからインクを強制的に吸引し、印字ヘッド２２に形成されたインク供給経路やノズルなどをクリーニングして、印字ヘッド２２のインク吐出状態を初期の吐出状態にするための回復装置３０が配置されている。
【００２５】
ロール紙などの用紙１２に画像を形成するに当っては、プラテン１４に用紙１２を載置し、プラテン１４に形成された開口部（図示せず）から外周面の一部を露出した搬送ローラ２４と、用紙１２の両端部を上方から押えるピンチローラ２６とによって用紙１２を挟持しながら、搬送モータ（図示せず）によって搬送ローラ２４を回転させて用紙１２を搬送する。用紙１２の上方でキャリッジ２０を矢印Ｂ，Ｃ方向に往復動させ、ヘッド駆動系２３６（図２参照）から各印字ヘッド２２Ｋ，２２Ｃ，２２Ｍ，２２Ｙに送信された画像情報を担持する画像信号に基づいてノズルからインクを吐出して、用紙１２のうち、画像形成領域２３に位置する部分に画像を形成する。
【００２６】
印字（画像形成）動作中、ノズルなどをクリーニングするために、ノズルからインクを吸引することが必要な状態になると、キャリッジ２０を回復装置３０の上方に移動させる。画像を形成し終ると、キャリッジ２０に搭載されたカッタ（図示せず）を所定位置まで飛び出させて用紙１２を所定サイズに裁断する。
【００２７】
回復装置３０は、４つの印字ヘッド２２Ｋ，２２Ｃ，２２Ｍ，２２Ｙの各ノズルの出口それぞれを着脱自在に覆うゴム製の４つのキャップ３２Ｋ，３２Ｃ，３２Ｍ，３２Ｙを備えている。各キャップ３２Ｋ，３２Ｃ，３２Ｍ，３２Ｙにはチューブ（図示せず）の一端が接続されており、このチューブの他端は吸引ポンプ（図示せず）に接続されている。４つのキャップ３２Ｋ，３２Ｃ，３２Ｍ，３２Ｙはキャップ台３２に固定されている。キャップ台３２は、回復駆動系（図２の２３５）により上下に駆動でき、ヘッドを使用しない状態ではキャップ台３２が上方向に駆動され、ノズル部をキャップする。キャップ台３２は、ヘッドを使用しない時および吸引時はキャップを行うために、上に上がった状態で固定される。印字中（吸引時を除く）はキャリッジの移動の妨げにならないように、キャップ台３２は下方向に駆動され、下に下りた状態で固定される。
【００２８】
図２に、本実施の形態による画像形成装置のハードウェア構成の概略を示す。
【００２９】
この画像形成装置は、図２に示すように、外部のホストコンピュータ４８から画像情報を担持した印字データ（画像データ）等を受信し、これを処理するイメージコントローラ４２、用紙１２の搬送やキャリッジ２０の移動を制御するエンジンコントローラ５０、及び各印字ヘッド２２Ｋ、２２Ｃ、２２Ｍ、２２Ｙから吐出されるインクの吐出信号を制御する印字ヘッドコントローラ４４などから構成されている。
【００３０】
イメージコントローラ４２には、ホストコンピュータ４８のような外部装置から種々の印字データ等が送られてくる。これら種々の印字データ等は、後述するデータラスタライズ部５２に送られる。
【００３１】
エンジンコントローラ５０は、イメージコントローラ４２から送られてきた印字データを分割するデータラスタライズ部５２、不吐ノズルの位置に応じて印字パラメータを変更する不吐補完処理等を行う主制御部５４、印字マスク６５等を記憶したメモリ５５、及び、搬送ローラ２４を回転させる搬送モータ４６を制御する搬送制御部５６などから構成されている。印字マスク６５としては、パス数毎に異なる印字マスク（例えば４パス用、８パス用等）が用意されている。主制御部５４は、制御プログラム６２を実行するＭＰＵ（Micro Processor Unit）６１により構成することができる。制御プログラム６２は、後述する図１４、図１５、図１６のフローチャートに示したような処理を実現するためのものである。主制御部５４はまた、図示しないリニアスケールのセンサ出力に応じ、走査制御部５７を介して走査モータ４７を駆動する。これによりキャリッジの走査が制御される。
【００３２】
データラスタライズ部５２では、印字ヘッド２０の印字パス数に応じて印字データが分割される。また、主制御部５４には後述するように不吐ノズル検出機構６０や操作部５８で特定された不吐ノズルの情報が信号として送られてくる。このような信号は、主制御部５４に入力され、この信号に基づいて利用する印字マウスの変更が行われる。
【００３３】
ノズル内へのゴミや気泡の混入、あるいはインク吐出用アクチュエータの寿命バラツキ等によって不吐ノズルが生じクリーニング動作によってもインク吐出性能が回復しない場合、図３に示すようなノズルチェックパターンを出力しユーザからの入力によって不吐ノズルを特定する。
【００３４】
図４により、４パス印字における印字マスク３００と画像データとの関係を説明する。印字マスク３００としては、マルチパス数に合わせて分割される各分割ノズル領域２２１対応に、換言すれば、各パス対応にマスクデータ（マスク部分）３０１〜３０４が用意される。例えば、４パスであれば、ヘッドのノズル列を４つの分割ノズル領域２２１に分割し、それぞれに４つのマスクデータ３０１〜３０４（マスク１〜４）を対応付ける。マスク１〜４は印字マスク３００の４つのマスク部分を構成している。これらの４つのマスクデータ３０１〜３０４を同じ位置の画素単位にオア（論理和処理）すると当該単位領域（１パス分）内の全てのドットが論理”１”になるように、各パスのマスクパターンが構成される。このことを本明細書では全マスク領域は補完関係にあるという。
【００３５】
図の例では、ヘッドのノズル列に対して、用紙を図の下側から１パス分ずつ搬送していく場合を示している。それぞれ１パス目から４パス目まで搬送を行いながら、マスク１からマスク４までを画像データとアンド処理して、インクドットを出力することにより、４パス目には、マスク１から４までの印字ドットをオアしたパターンと画像とがアンドされた出力を得ることになる。（図中”｜”はオア（論理和）を示す演算子であり、”＆”はアンド（論理積）を示す演算子である。）すなわち、マスク１から４までのオアは全てのドットが１になるので、４パス目印字終了後のドット出力結果は画像データそのものとなり、画像が完成することになる（図４の４パス目の用紙先頭の１パス分の領域参照）。本実施の形態では、このような各ノズル領域に対応するマスク３０１〜３０４の印字率を不均一にするものである。
【００３６】
次に、図５〜図８を用いて通常印字のマルチパスについて簡単に説明する。なお説明を簡単にするために、単色で２ノズルのヘッドおよび２パス印字の場合を例に説明をする。
【００３７】
図５は通常印字マスクであり、２ノズルのヘッドおよび２パス印字の場合に対応して、２×４ピクセルで作成されている。図中、黒塗り部が印字部分にあたる。また、領域Ａは不図示の印字ヘッドのノズル１で使用するエリアであり、領域Ｂがノズル２で使用するエリアである。各領域Ａ，Ｂは図４のノズル領域２２１に対応している。従来、各ノズルの使用頻度が同一になるように、各領域のマスクパターンのｄｕｔｙ（印字率）を決定している。
【００３８】
図６（ａ）は、ノズルＮｏ．１とノズルＮｏ．２で構成されている使用ヘッドの状態を表している。この例では、黒丸（●）は使用可ノズルを表し、バツ印（×）は不吐ノズルを表している。すなわち、ノズルＮｏ．２が不吐ノズルである。図６（ｂ）は印字パターンの一例として、２×４の塗りつぶしパターンを示している。
【００３９】
図６（ｃ）は印字動作概略図であり、使用ノズルと印字エリアをパス毎に段階的に表したものである。ノズル不吐がない場合の正常な印字では、図６（ｃ）の印字動作概略のように１パス目にキャリッジ（図示せず）の走査によりノズルＮｏ．２のノズルが印字マスクの領域Ｂによって印字する。次に１パス分の紙送りをしたあと２パス目の印字を行う。このときにノズルＮｏ．１、２がそれぞれのマスク領域にあたる部分を使用し印字を行う。また紙送りを行い３パス目の印字をノズルＮｏ．１とが印字領域Ａのマスクを利用して印字を行う。このようにして図６（ｂ）の印字パターンと同じパターンを印字することができる。
【００４０】
これに対して、１ノズルが不吐の場合の印字動作について図７により説明する。図７（ａ）は使用ヘッドの状態を表しており、ノズルＮｏ．１とノズルＮｏ．２で構成されている。またノズルＮｏ．１は不吐ノズル（×）となっている。図７（ｂ）は印字パターンであり図６（ａ）に示したものと同じである。
【００４１】
図７（ｃ）は印字動作概略図であり、図６（ｃ）と同様、使用ノズルと印字エリアを段階的に表したものである。この動作は、図６で説明した印字動作と同じである。しかし、ノズルＮｏ．１のノズルが不吐ノズルであるためノズルＮｏ．１が印字マスクの領域Ａで印字する部分が印字されていない。図ではこの部分を×印で示している。結果として図６（ｂ）の印字パターンには画像欠けが生じる。
【００４２】
次に図８、図９、図１４を用いて本発明の実施の形態の印字動作について説明する。
【００４３】
図８は本発明の印字マスクの一例であり、ここでは図５に示した例に対応して、２ノズルのヘッドで２パス印字用のものを示している。実際には、パス数および各領域のノズル数、各領域のドット数は図示のものより大きい。本発明の印字マスクの特徴は、比較的に低いｄｕｔｙ（印字率）のマスク領域と高いｄｕｔｙのマスク領域の少なくとも２つのマスク領域からなる。マスク領域の個数は印字パス数に対応する。従来の印字マスクと同様、全マスク領域は補完関係にある（すべてのマスク領域の吐出ドットの論理和が全ドットをカバーする）。
【００４４】
図９（ａ）は使用ヘッドの状態を表しており、図７（ａ）に示したと同様にノズルＮｏ．１（×）が不吐ノズルとなっている。図１４の処理開始後に、このような不吐ノズルのチェックがチェックされ確定される（Ｓ１、Ｓ２）。図９（ｂ）は印字パターンであり、図７（ｂ）、図８（ｂ）の場合と同じである。
【００４５】
図９（ｃ）は印字動作概略図であり、図７（ｃ）、図８（ｃ）の場合と同様に、使用ノズルと印字エリアを段階的に表したものである。このとき、不吐ノズルであるノズルＮｏ．１には低ｄｕｔｙマスク領域、正常ノズルには高ｄｕｔｙマスク領域を割り当てるようにする（Ｓ３）。不吐ノズルがどのノズル領域に属するかによって、本発明による印字マスクの同サイズの各マスク領域は互いに位置を交換できる。
【００４６】
このようにマスクを選択して印字を行う（Ｓ４）。その結果、図７（ｃ）と比較してわかるように、画像欠けの生じる割合が減少する。図の例では、完成する画像の印字率は５０％から７５％のエリアまで増加している。その結果、従来の印字マスクで印字するよりも２５％も画像欠けを削減することができる。
【００４７】
また本発明では不吐ノズルがあるエリアに低ｄｙｔｙマスクを使用するようにマスク領域を切り替えて使用するため、仮にノズルＮｏ．１ではなくノズルＮｏ．２のノズルが不吐であっても印字率は７５％となり変わらない。
【００４８】
本実施の形態では２ノズルヘッド、２パスを例に説明している。しかし実際にはノズル数も多くパス数も多い。図１０に印字マスクと印字可能率の関係を例として挙げる。この図にあるように、従来のマスクは１枚のマスクであるのに対して本実施の形態のマスクは印字パス数分の複数のマスク部分（領域）が用意されている。図の「１ノズル不吐時の印字可能率」は２ノズルヘッドの場合であり、実際にはさらに大きくなる。
【００４９】
また、ｄｕｔｙを変えたものを複数枚用意することにより、不吐ノズルが数箇所にあっても低ｄｕｔｙマスク領域を不吐ノズルのある部分で使用することで不吐を緩和して印字できる。さらに、本発明ではあらかじめ用意されたマスクの順番を変えて使用するだけなので、簡単に不吐を緩和して印字できる。
【００５０】
＜第２の実施の形態＞
次に他の印字マスクを用いた不吐緩和方法について図１１、図１２、図１５を用いて説明する。
【００５１】
図１１は本実施の形態における印字マスク（不吐緩和マスク）の第２の構成例を示し、図１２はその変形例を示している。図の縦横の数値（１２８０，５１２）はドット（画素）数を示している。この印字マスクは、第１の実施の形態のように印字パス数分ではなく従来マスクのように１枚のマスクとして示している。ただし、フラット（各パスの領域のｄｕｔｙが一定）のマスクではなく段階的に印字率が変換するいわゆるグラデーションになっている。これ以外のシステム構成については、図１、図２に示した第１の実施の形態と同様である。
【００５２】
図１１では印字マスクの上下の端部分の印字ｄｕｔｙがもっとも低くなっているが、図１２のように真ん中が比較的低ｄｕｔｙになっていてもよい。また、これらのマスクは印字パス数で分割して重ねると第１の実施の形態のマスクと同じように補完関係になっている。これらのマスクは、不吐ノズルがあった場合、低ｄｕｔｙ部が不吐ノズルの位置に来るように位置を入れ替えて使用する。
【００５３】
位置の入れ替えの方法としては、全体のマスクをパス数分に等分割しておいて入れ替える方法と、印字マスクを、キャリッジ走査方向と直交する方向に必要量だけドット単位にスクロールさせて使用する方法とが考えられる。マスク全体をスクロールさせても、各領域の補完関係は維持されるので問題ない。そこで、図１５の処理では、不吐ノズルのチェックおよび確定を行った後（Ｓ１１，Ｓ１２）、不吐ノズルに低デューティマスクを割り当て、マスク入れ替えまたはスクロールを行う（Ｓ１３）。その後、印字を実行する（Ｓ１４）。
【００５４】
なお、不吐ノズルが多発した場合にはこのマスクでの不吐緩和の効果は少なくなってしまう。しかし、不吐が多発するようなヘッドはヘッド寿命が近く交換をユーザに促すことができるため問題はない。
【００５５】
図１３は本発明による印字マスクの第３の構成例を示す図である。図１６はその処理を示すフローチャートである。
【００５６】
マスクを作成するときに図１３に示すように１２８０ノズルのヘッドに対して一部（１個または数個）のノズルを全く使用しないようにマスクを作成しておくと、１ノズル（もしくは近隣の数ノズル）が不吐となったときでも完全な不吐補完を行うことが可能となる。この場合の位置の入れ替えの方法は、スクロールが適切である。すなわち、不吐ノズルが全ドット不吐出としたマスク部分の当該ドット位置に合致するように、前記印字マスクをキャリッジ走査方向と直交する方向にスクロールさせて用いる。そこで、図１６の処理では、不吐ノズルのチェック及び確定の後（Ｓ２１，Ｓ２２）、マスクをスクロールして未使用ノズル部を不吐ノズル部に合致させる（Ｓ２３）。その後、印字を実行する（Ｓ２４）。
【００５７】
以上、本発明の好適な実施の形態について説明したが、上記で言及した以外にも種々の変形、変更を行うことが可能である。
【図面の簡単な説明】
【００５８】
【図１】本発明によるインクジェット画像形成装置の一例であるプロッタの要部の概略構成を示す斜視図である。
【図２】本発明の実施の形態による画像形成装置のハードウェア構成の概略を示すブロック図である。
【図３】不吐ノズルを検出するためのノズルチェックパターンを示す図である。
【図４】４パス印字におけるマスクパターンと画像データとの関係を説明するための図である。
【図５】２ノズルのヘッド、２パス印字に簡略化した場合の従来の印字マスクを示す図である。
【図６】図５の印字マスクを用いる従来の印字動作（不吐なし時）の説明図である。
【図７】図５の印字マスクを用いる従来の印字動作（不吐あり時）の説明図である。
【図８】２ノズルのヘッド、２パス印字に簡略化した場合の本発明の印字マスクを示す図である。
【図９】図８の印字マスクを用いる実施の形態におけるの印字動作（不吐あり時）の説明図である。
【図１０】本発明の実施の形態における印字マスクと印字可能率の関係を示す図である。
【図１１】本発明による印字マスクの第２の構成例を示す図である。
【図１２】図１１に示した印字マスクの変形例を示す図である。
【図１３】本発明による印字マスクの第３の構成例を示す図である。
【図１４】本発明の実施の形態の動作を示すフローチャートである。
【図１５】本発明の第２の実施の形態の動作を示すフローチャートである。
【図１６】図１３の印字マスクに対応する動作を示すフローチャートである。
【符号の説明】
【００５９】
１０  プロッタ
２０  キャリッジ
２２Ｋ、２２Ｃ、２２Ｍ、２２Ｙ  印字ヘッド
５２  データタスタライズ部
５４  主制御部（不吐補完処理）
６０  不吐ノズル検出機構
６１  ＭＰＵ
６２  制御プログラム
６５、３００  印字マスク
【図１】
2005246842.tif 000003
【図２】
2005246842.tif 000004
【図３】
2005246842.tif 000005
【図４】
2005246842.tif 000006
【図５】
2005246842.tif 000007
【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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