(57)【要約】    【課題】  クリーニング処理を行うか否かの判断がより好ましい形で行われる印刷装置を、提供する。    【解決手段】  クリーニング処理を実行可能な印刷エンジンを備えた印刷装置を、待機時間内に印刷内容規定データが用意できなかった場合（ステップＳ１１３；タイムアウト）と、次ページデータの受信が開始されていなかった場合（ステップＳ１１１；ＮＯ）とに、クリーニング処理が行われるように、構成しておく。    【選択図】  図３
2005077899.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
供給された印刷内容規定データが規定する内容の印刷を行う印刷処理，及び，自ユニット内の特定の部分をクリーニングするクリーニング処理を実行可能な印刷エンジンと、
外部機器から送信されてきた印刷データに基づき，前記印刷内容規定データを生成して前記印刷エンジンに供給する処理を繰り返すことにより、前記印刷データが指定する内容の印刷物を前記印刷エンジンに生成させる制御部であって、前記印刷エンジンに生成させるべき印刷物が存在し、かつ、前記印刷エンジンが前記印刷内容規定データの供給を受けられる状態となった時点から所定時間が経過するまでの間に、当該印刷物に関する前記印刷内容規定データを前記印刷エンジンへ供給できない場合に、前記印刷エンジンに前記クリーニング処理を実行させる制御部
とを、備えることを特徴とする印刷装置。
【請求項２】
供給された印刷内容規定データが規定する内容の印刷を行う印刷処理，及び，自ユニット内の特定の部分をクリーニングするクリーニング処理を実行可能な印刷エンジンと、
外部機器から送信されてきた印刷データに基づき，前記印刷内容規定データを生成して前記印刷エンジンに供給する処理を繰り返すことにより、前記印刷データが指定する内容の印刷物を前記印刷エンジンに生成させる制御部であって、次ページの印刷データが受信されない場合と、前記印刷エンジンに生成させるべき印刷物が存在し、かつ、前記印刷エンジンが前記印刷内容規定データの供給を受けられる状態となった時点から所定時間が経過するまでの間に、当該印刷物に関する前記印刷内容規定データを前記印刷エンジンへ供給できない場合とに、前記印刷エンジンに前記クリーニング処理を実行させる制御部
とを、備えることを特徴とする印刷装置。
【請求項３】
前記制御部は、
前記所定時間を規定する所定時間規定情報を記憶しておくための不揮発性記憶手段と、
前記不揮発性記憶手段に記憶された前記所定時間規定情報を、ユーザにより指定された内容の情報に書き換える所定時間規定情報更新手段
とを、含む
ことを特徴とする請求項１又は請求項２に記載の印刷装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、クリーニング処理を行わせることが出来る印刷エンジンを備えた印刷装置に、関する。
【背景技術】
【０００２】
プリンタやコピー機（以下、印刷装置と表記する）に用いられている印刷エンジン（感光体ドラムを利用するもの）の中には、転写ローラ上に残っているトナーをクリーニングブラシに集め、さらにそのクリーニングブラシにたまった排トナーを排トナーBoxに吐き出すための処理（以下、クリーニング処理と表記する）を実行可能なものが、存在している。
【０００３】
良好な印刷結果が得られるようにするためには、１ページ（２ｕｐの場合は２ページ）の印刷後には、必ず、このクリーニング処理が行われるようにした方が良い。ただし、クリーニング処理の完了には、長い時間（通常、１０ページ程度の印刷が可能な時間）を要するため、印刷毎にクリーニング処理が行われるように構成した印刷装置は、複数ページからなる印刷物の印刷に時間がかかる装置として動作することになる。
【０００４】
このため、ジョブの終了時（１つの印刷データの処理完了時）にのみクリーニング処理が行われるようにした印刷装置も、開発されている。
【０００５】
しかしながら、この印刷装置は、連続的に印刷データＡと印刷データＢとが送信されてきた場合、印刷データＡの処理完了時にクリーニング処理が開始されてしまうため、印刷データＢの印刷がなかなか開始されない装置となっていた。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
本発明は、このような現状を鑑みなされたものであり、本発明の課題は、クリーニング処理を行うか否かの判断がより良い形で行われる印刷装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上記課題を解決するために、本発明では、印刷装置を、供給された印刷内容規定データが規定する内容の印刷を行う印刷処理，及び，自ユニット内の特定の部分をクリーニングするクリーニング処理を実行可能な印刷エンジンと、外部機器から送信されてきた印刷データに基づき，印刷内容規定データを生成して印刷エンジンに供給する処理を繰り返すことにより、印刷データが指定する内容の印刷物を印刷エンジンに生成させる制御部であって、印刷エンジンに生成させるべき印刷物が存在し、かつ、印刷エンジンが印刷内容規定データの供給を受けられる状態となった時点から所定時間が経過するまでの間に、当該印刷物に関する印刷内容規定データを印刷エンジンへ供給できない場合に、印刷エンジンにクリーニング処理を実行させる制御部とを備えた装置としておく。
【０００８】
また、本発明の他の態様では、印刷装置を、供給された印刷内容規定データが規定する内容の印刷を行う印刷処理，及び，自ユニット内の特定の部分をクリーニングするクリーニング処理を実行可能な印刷エンジンと、外部機器から送信されてきた印刷データに基づき，印刷内容規定データを生成して印刷エンジンに供給する処理を繰り返すことにより、印刷データが指定する内容の印刷物を印刷エンジンに生成させる制御部であって、次ページのデータが受信されない場合と、印刷エンジンに生成させるべき印刷物が存在し、かつ、印刷エンジンが印刷内容規定データの供給を受けられる状態となった時点から所定時間が経過するまでの間に、当該印刷物に関する印刷内容規定データを印刷エンジンへ供給できない場合とに、印刷エンジンにクリーニング処理を実行させる制御部とを、備えた装置としておく。
【０００９】
すなわち、本発明の各態様の印刷装置は、クリーニング処理が、或る印刷データの処理完了時には行われず、特定の条件（印刷エンジンがしばらく使用されないことが推定される条件）が満たされたときだけに行われる構成を有する。従って、この印刷装置は、連続的に印刷データが送信されてきた場合、後の印刷データの処理が即座に開始される装置であると共に、クリーニング処理がユーザにとって好ましいタイミングで行われる装置として機能することになる。
【００１０】
なお、所定時間をどの程度の時間としておくのが良いかは、印刷装置に搭載されているメモリの容量や、印刷させることが多い印刷物の内容（印刷データの内容）に依存するので、本発明の印刷装置を実現するに際しては、制御部を、所定時間を規定する所定時間規定情報を記憶しておくための不揮発性記憶手段と、不揮発性記憶手段に記憶された所定時間規定情報を、ユーザにより指定された内容の情報に書き換える所定時間規定情報更新手段とを、含むものとしておくことが望ましい。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１１】
以下、本発明を実施するための最良の形態を、図面を参照して詳細に説明する。
【００１２】
まず、図１を用いて、本発明の一実施形態に係る印刷装置１０の構成を、説明する。
【００１３】
図示したように、本発明の一実施形態に係る印刷装置１０は、制御部１１とコントロールパネル１２と印刷エンジン１３とを、備える。
【００１４】
この印刷装置１０が備える印刷エンジン１３は、感光体ドラム，転写ローラ等を備えた、転写ローラ上に残っているトナーを除去するためのクリーニング処理を実行可能なエンジンである。また、この印刷エンジン１３は、その起動に（停止状態から印刷が可能な状態となるまでに）およそ１０秒を要し、１ページの印刷に、およそ２．５秒を要し、クリーニング処理におよそ３０秒を要するものとなっている。
【００１５】
コントロールパネル１２は、ユーザとの間のインタフェース手段として、印刷装置１０に設けられているユニットである。このコントロールパネル１２は、液晶ディスプレイ，複数の押しボタンスイッチ等で構成されている。
【００１６】
制御部１１は、印刷装置１０を、ホスト５０から送られてきた印刷データに応じた内容の印刷物を生成（排出）する装置として動作させるユニットである。なお、ホスト５０とは、本印刷装置１０用のドライバプログラムであるプリンタドライバ２０がインストールされているコンピュータのことである。
【００１７】
この制御部１１は、ＣＰＵ、ＲＯＭ，ＲＡＭ、ＥＥＰＲＯＭ、タイマー（設定された時間が経過したときにＣＰＵに対して割込信号を出力する回路）、ホストインタフェース回路等で構成されている。
【００１８】
次に、本印刷装置１０の動作を説明する。
【００１９】
図２及び図３に、印刷装置１０の電源投入後における制御部１１の動作手順を示す、
図示したように、印刷装置１０の電源が投入されると、制御部１１は、まず、自ユニット内に設けられているＥＥＰＲＯＭから待機時間規定情報をＲＡＭ上に読み出す(ステップＳ１０１)。ここで、待機時間規定情報とは、ステップＳ１１２（図３）の処理（詳細は後述）にてタイマーに初期値として設定される待機時間を表す情報のことである。なお、本印刷装置１０は、この待機時間規定情報として、待機時間が１０秒であることを表す情報がＥＥＰＲＯＭに記憶されている状態で製造（出荷）される装置であると共に、ユーザ（エンドユーザ／サービスマン）が、コントロールパネル１２を操作する（或いは、ホスト５０から所定のコマンドを送信する）ことにより、ＥＥＰＲＯＭ上の待機時間規定情報を変更できる装置となっている。
【００２０】
待機時間規定情報を読み出した制御部１１は、ホスト５０から印刷データが送信されてくるのを待機（監視）している状態（ステップＳ１０２の処理を行っている状態）となる。そして、制御部１１は、印刷データが送信されてきた場合(ステップＳ１０２；ＹＥＳ)には、印刷エンジン１３に供給すべき印刷内容規定データの生成が完了するのを待機する状態(ステップＳ１０４)となる。そして、制御部１１は、印刷内容規定データの生成が完了したとき(ステップＳ１０４；ＹＥＳ)には、印刷エンジンを起動(ステップＳ１０５)し、印刷エンジン１３が印刷を開始させることが出来る状態となることを監視する処理(ステップＳ１０６)を開始する。なお、ステップＳ１０５の処理は、印刷エンジンが起動済みである場合には、省略される処理である。また、ステップＳ１０６にて実際に行われる処理は、印刷エンジン１３が出力する信号ＶＳＹＮＣが立ち上がるのを監視する処理である。
【００２１】
そして、制御部１１は、印刷エンジン１３が印刷を開始させることが出来る状態となったとき(ステップＳ１０６；ＹＥＳ)には、その印刷内容規定データを実際に印刷エンジンへ供給する処理(ステップＳ１０７)を行う。その後、制御部１１は、ホスト５０から受信した１ジョブ分の印刷データについての処理が完了したか否かを判断(ステップＳ１０８)し、完了していなかった場合(ステップＳ１０８；ＮＯ)には、次ページデータ（次に印刷すべきページに関する印刷データ）の受信が既に開始されているか否かを判断する(図３：ステップＳ１１１)。
【００２２】
そして、次ページデータの受信が未だ開始されていなかった場合(ステップＳ１１１；ＮＯ)、制御部１１は、クリーニング処理の開始を印刷エンジン１３に対して指示(ステップＳ１１４)した後に、ステップＳ１０４（図２）以降の処理を開始する。一方、次ページデータの受信が既に開始されていた場合(ステップＳ１１１；ＹＥＳ)、制御部１１は、タイマーに待機時間を設定する処理(ステップＳ１１２)を行う。次いで、制御部１１は、タイムアウトが発生する（タイマーから割込信号が出力される）か、印刷内容規定データの生成が完了するのを監視する処理(ステップＳ１１３)を開始する。
【００２３】
そして、制御部１１は、タイムアウトが発生する前に印刷内容規定データの生成が完了した場合(ステップＳ１１３；生成完)には、ステップＳ１０６（図２）以降の処理を開始する。一方、印刷内容規定データの生成が完了する前にタイムアウトが発生した場合(ステップＳ１１３；タイムアウト)、制御部１１は、クリーニング処理の開始を印刷エンジン１３に対して指示(ステップＳ１１４)した後に、ステップＳ１０４（図２）以降の処理を開始する。
【００２４】
制御部１１は、このような処理を、ホスト５０からの１ジョブ分の印刷データの処理が完了するまで繰り返す。そして、制御部１１は、１ジョブ分の印刷データの処理が完了した場合(図２：ステップＳ１０８；ＹＥＳ)には、次ジョブに関する印刷データの受信が既に開始されているか否かを判断(ステップＳ１０９)し、当該印刷データの受信が既に開始されていた場合(ステップＳ１０９；ＹＥＳ)には、ステップＳ１０４以降の処理を開始する。一方、次ジョブに関する印刷データの受信が未だ開始されていなかった場合(ステップＳ１０９；ＮＯ)、制御部１１は、動作を停止すべきことを印刷エンジン１３に対して指示(ステップＳ１１０)した後に、ステップＳ１０２の処理を実行している状態（つまり、印刷データの受信を待機している通常の状態）に、戻る。
【００２５】
以上の説明から明らかなように、本実施形態に係る印刷装置１０は、クリーニング処理が、待機時間内に印刷内容規定データが用意できなかった場合（ステップＳ１１３；タイムアウト）と、次ページデータの受信が開始されていなかった場合（ステップＳ１１１；ＮＯ）のみに行われる装置となっている。
【００２６】
従って、この印刷装置１０は、連続的に印刷データが送信されてきた場合、後の印刷データの処理が即座に開始される装置として機能することになる。また、ホスト５０から、従来の印刷装置を図４（ａ）に模式的に示したような形で動作させる全５ページの印刷データＡと全６ページの印刷データとが送信されてきた場合、本印刷装置１０では、図４（ｂ）に模式的に示したように、印刷エンジンを利用することができない時間（印刷内容規定データの作成が行われている時間；図４（ａ）では、データ生成時間）を利用してクリーニング処理が行われることになる。従って、本印刷装置１０は、効率的にクリーニング処理が行われる装置としても機能することになる。
【００２７】
＜変形形態＞
上記した印刷装置１０は、各種の変形を行うことが出来る。例えば、印刷装置１０は、待機時間内に印刷内容規定データが用意できなかった場合（ステップＳ１１３；タイムアウト）と、次ページデータの受信が開始されていなかった場合（ステップＳ１１１；ＮＯ）とに、クリーニング処理が行われる装置であったが、次ページデータの受信が開始されないといった現象が起こる確率は低いので、待機時間内に印刷内容規定データが用意できなかった場合のみに、クリーニング処理が行われる装置に、印刷装置１０を変形しておいても良い。
【００２８】
また、印刷装置１０を、或るジョブの完了時に次ジョブに関する印刷データが受信されていなかった場合（ステップＳ１０９で“ＮＯ”側への分岐が行われた場合）、クリーニング処理が行われる装置に変形しておいても良い。
【図面の簡単な説明】
【００２９】
【図１】本発明の一実施形態に係る印刷装置の構成図である。
【図２】実施形態に係る印刷装置内の制御部の動作手順を示した流れ図である。
【図３】実施形態に係る印刷装置内の制御部の動作手順を示した流れ図である。
【図４】実施形態に係る印刷装置の動作と、実施形態に係る印刷装置とは異なるアルゴリズムによりクリーニング処理を行うか否かを決定する印刷装置の動作との違いを説明するための図ある。
【符号の説明】
【００３０】
１０  印刷装置、  １１  制御部、  １２  コントロールパネル、
１３  印刷エンジン、  ２０  プリンタドライバ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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