(57)【要約】【課題】  保存するデータ容量を抑えるとともに、利用者所望の品質コンテンツを効率的に配信することのできる情報送信装置を実現する。【解決手段】  サーバ装置２は、コンテンツごとに、低品質を表す基本データと各品質間の差分データとを記憶するメインメモリ２２と、各品質と該品質を構成する構成データとが対応づけられた品質構成テーブルを記憶するサブメモリ２３とを有する。これにより、サーバ装置２は、保存するデータ容量を抑えることができる。また、データ特定部２４は、品質構成テーブルを基に、要求された品質コンテンツに対応する基本データおよび差分データを特定し、特定したデータをメインメモリ２２から読み出す。そして、通信部２６は、データ特定部２４が読み出したデータをクライアント装置に送信する。これにより、利用者所望の品質コンテンツを効率的に配信することができる。【選択図】  図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の品質に階層化されたコンテンツ情報を外部装置に送信する情報送信装置であって、
コンテンツごとに、低品質を表す基本情報と各品質間の差分情報とを記憶する構成情報記憶部と、
各品質と該品質を構成する基本情報および差分情報とが対応づけられた品質構成テーブルを記憶する品質構成テーブル記憶部と、
前記品質構成テーブルを基に、前記外部装置から要求されたコンテンツおよびその品質に対応する基本情報および差分情報を特定し、特定した情報を前記構成情報記憶部から読み出す情報特定手段と、
前記情報特定手段が読み出した基本情報および差分情報を基としたコンテンツ情報を送信する第１送信手段とを備えることを特徴とする情報送信装置。
【請求項２】
前記構成情報記憶部と比較して読み出し速度の速いキャッシュメモリと、
前記外部装置からのコンテンツおよびその品質の要求回数に関する利用履歴情報を記憶する利用履歴情報記憶部と、
前記利用履歴情報記憶部が記憶する利用履歴情報を基に、前記構成情報記憶部に記憶された基本情報または差分情報をキャッシュメモリに格納するキャッシュメモリ管理手段とを備え、
前記情報特定手段は、特定した情報を、キャッシュメモリ、構成情報記憶部の順に検索して読み出すことを特徴とする請求項１に記載の情報送信装置。
【請求項３】
前記外部装置が蓄積している基本情報および差分情報に関する蓄積情報を記憶する蓄積情報記憶部を備え、
前記情報特定手段は、前記蓄積情報記憶部が記憶する蓄積情報を基に、特定した情報のうち前記外部装置が蓄積していない情報のみを前記構成情報記憶部から読み出すことを特徴とする請求項１に記載の情報送信装置。
【請求項４】
前記情報特定手段が特定した基本情報および差分情報を合成する第１合成手段を備え、
前記第１送信手段は、前記第１合成手段が合成した合成データを送信することを特徴とする請求項１に記載の情報送信装置。
【請求項５】
請求項１から３のいずれか１項に記載の情報送信装置から複数の品質に階層化されたコンテンツ情報を受信する情報受信装置であって、
前記情報送信装置に対して、コンテンツと、その品質とを指定したコンテンツ情報の送信を要求する要求手段と、
前記要求手段の要求に応じて前記情報送信装置から、コンテンツ情報として、低品質の場合、低階層を表す基本情報を、低品質以外の場合、前記基本情報と階層間の差分情報とを受信する受信手段と、
受信手段が受信した基本情報および差分情報を合成する第２合成手段とを備えることを特徴とする情報受信装置。
【請求項６】
受信手段が一度受信した基本情報または差分情報を蓄積しておく第１蓄積部を備え、
前記第２合成手段は、前記要求手段の再度の要求に応じて、前記第１蓄積部に蓄積された基本情報および差分情報を合成することを特徴とする請求項５に記載の情報受信装置。
【請求項７】
複数の品質に階層化されたコンテンツ情報を、請求項１から３のいずれか１項に記載の情報送信装置から情報受信装置に中継する中継装置であって、
一度中継した基本情報および差分情報を蓄積する第２蓄積部と、
前記情報受信装置からの再度の要求に応じて、前記第２蓄積部に蓄積された基本情報または差分情報を前記情報受信装置に送信する第２送信手段とを備えることを特徴とする中継装置。
【請求項８】
前記情報受信装置からの要求回数に関する利用履歴情報を記憶する利用履歴情報記憶部と、
前記利用履歴情報記憶部が記憶する利用履歴情報を基に、前記第２蓄積部に対する基本情報および差分情報の蓄積または削除を行う情報管理手段とを備えることを特徴とする請求７に記載の中継装置。
【請求項９】
請求項１から４のいずれか１項に記載の情報送信装置と、情報受信装置と備え、該情報送信装置から情報受信装置へと、複数の品質に階層化されたコンテンツ情報を提供することを特徴とする情報提供システム。
【請求項１０】
請求項３に記載の情報送信装置と、情報受信装置と、請求項７または８に記載の中継装置とを備え、情報送信装置から情報受信装置へ、中継装置を介して複数の品質に階層化されたコンテンツ情報を提供する情報提供システムであって、
前記蓄積情報記憶部は、前記中継装置の第２蓄積部が蓄積する基本情報および差分情報に関する蓄積情報を記憶することを特徴とする情報提供システム。
【請求項１１】
情報送信装置から情報受信装置に、複数の品質に階層化されたコンテンツ情報を提供する情報提供方法であって、
前記情報送信装置が、コンテンツごとに、低品質を表す基本情報と各品質間の差分情報とを記憶する構成情報記憶部と、各品質と該品質を構成する基本情報および差分情報とが対応づけられた品質構成テーブルを記憶する品質構成テーブル記憶部とを有しており、
前記情報受信装置が、コンテンツおよびその品質を指定して、前記情報送信装置に対してコンテンツ情報の送信を要求する要求ステップと、
前記情報送信装置が、前記品質構成テーブルを基に、前記要求ステップで要求されたコンテンツおよびその品質に対応する基本情報および差分情報を特定し、特定した情報を前記構成情報記憶部から読み出す情報特定ステップと、
前記情報送信装置が、前記情報特定ステップにより読み出された基本情報および差分情報を基としたコンテンツ情報を情報受信装置に送信する送信ステップとを含むことを特徴とする情報提供方法。
【請求項１２】
請求項１から４のいずれか１項に記載の情報送信装置を動作させる情報提供プログラムであって、コンピュータを上記の各手段として機能させるための情報提供プログラム。
【請求項１３】
請求項５または６に記載の情報受信装置を動作させる情報提供プログラムであって、コンピュータを上記の各手段として機能させるための情報提供プログラム。
【請求項１４】
請求項７または８に記載の中継装置を動作させる情報提供プログラムであって、コンピュータを上記の各手段として機能させるための情報提供プログラム。
【請求項１５】
請求項１２から１４のいずれか１項に記載の情報提供プログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、映像等の多品質のコンテンツ情報の提供を行う情報送信装置、情報受信装置、中継装置、情報提供システム、情報提供方法、情報提供プログラムおよび該情報提供プログラムを記録した記録媒体に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
近年、ネットワークを介してサーバ装置にアクセスすることで、映像や音楽等の情報が家庭で視聴できるようになっている。映像データや音楽データは大容量のコンテンツであるため、該大容量コンテンツを効率よくサーバ装置から利用者端末に伝送する必要がある。また、これら映像や音楽等の情報について、利用者が自分の利用環境に合わせて、情報の品質を選択利用することが想定される。
【０００３】
そこで、送信する情報の品質を段階的に分け、受信装置側に応じて、所定の品質のデータを送信する技術が開示されている（特許文献１，２参照）
品質を段階的に分ける場合、一つのコンテンツを複数品質でサーバ装置に登録する方式（サイマルキャスト方式）がある。サイマルキャスト方式の場合、図２９に示されるように、サーバ装置は、コンテンツＡに対して、低品質データＱＡ１と中品質データＱＡ２と高品質データとＱＡ３との３つのデータをそれぞれ別個に格納している。コンテンツＢについても同様である。そして、利用者からの指示に応じて、サーバ装置は、所望の品質データをメモリから読み出し、読み出した品質データを送信する。
【０００４】
一方、サイマルキャスト方式に対して、スケーラビリティ方式というものがある。この方式は、階層構造を有するストリームを生成し、階層構造を有する復号器で再生される。例えば、特許文献３では、基本となる品質の再生データを得るための基本データと、基本となる品質よりも高い品質の再生データを得るためのデータと基本データとの差分データとを蓄積し、該基本データおよび差分データの両方を伝送する技術が開示されている。そして、データ受信側において、基本データの伝送が終了した時点で差分データの伝送も終了していた場合、基本データと差分データとを用いて再生データを再生し、基本データの伝送が終了した時点で差分データの伝送が終了していない場合、基本データのみを用いて再生データを再生する。
【特許文献１】特開平１１−１２７１５０（１９９９年５月１１日公開）
【特許文献２】特開２００１−１７７５７３（２００１年６月２９日公開）
【特許文献３】特開２００１−３５９０７４（２００１年１２月２６日公開）
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、図２９に示すような従来技術では、コンテンツを品質ごとにメモリに格納するため、メモリに格納されるデータ量が膨大なものになってしまうという問題がある。
【０００６】
一方、特許文献３に記載の技術では、利用者側において、送信されるデータの品質を指定することができない。そのため、利用者は、所望の品質データを得ることができないという問題がある。
【０００７】
本発明は、上記の問題点に鑑みてなされたものであり、その目的は、保存するデータ容量を抑えるとともに、利用者所望の品質コンテンツを効率的に配信することのできる情報送信装置、情報受信装置、中継装置、情報提供システム、情報提供方法、情報提供プログラムおよび該情報提供プログラムを記録した記録媒体を実現することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明の情報送信装置は、上記の課題を解決するために、複数の品質に階層化されたコンテンツを外部装置に送信する情報送信装置であって、コンテンツごとに、低品質を表す基本情報と各品質間の差分情報とを記憶する構成情報記憶部と、各品質と該品質を構成する基本情報および差分情報とが対応づけられた品質構成テーブルと、前記品質構成テーブルを基に、前記外部装置から要求されたコンテンツおよびその品質に対応する基本情報および差分情報を特定し、特定した情報を前記構成情報記憶部から読み出す情報特定手段と、前記情報特定手段が読み出した基本情報および差分情報を基としたコンテンツ情報を送信する第１送信手段とを備えることを特徴としている。
【０００９】
上記の構成によれば、構成情報記憶部は、低品質を表す基本情報と各品質間の差分情報とを記憶する。これにより、情報送信装置内の情報容量を、サイマルキャスト方式と比較して小さくすることができる。
【００１０】
また、品質構成テーブルを有しており、情報特定手段が品質構成テーブルを基に、要求されたコンテンツおよびその品質に対応する基本情報および差分情報を特定し、特定した情報を構成情報記憶部から読み出す。これにより、外部装置は、所望の品質コンテンツを取得することができる。すなわち、利用者所望の品質コンテンツを効率的に配信することができる。一般に、情報提供システムでは、送信データ量に応じて利用者に課金されることが多い。このような課金システムであっても、利用者は、自分で品質選択をすることができるため、不要な費用を請求されることがなくなるという効果を奏する。
【００１１】
さらに、本発明の情報送信装置は、上記の構成に加えて、前記情報特定手段が特定した基本情報および差分情報を合成する第１合成手段を備え、前記第１送信手段は、前記第１合成手段が合成した合成データを送信することを特徴としている。
【００１２】
上記の構成によれば、コンテンツ情報を受信する情報受信装置側において、基本情報と差分情報との合成処理を行う必要がなくなる。よって、合成処理の機能を有しない汎用の外部装置もコンテンツ情報を受信し、再生することができるという効果を奏する。
【００１３】
さらに、本発明の情報送信装置は、上記の構成に加えて、前記構成情報記憶部と比較して読み出し速度の速いキャッシュメモリと、前記外部装置からのコンテンツおよびその品質の要求回数に関する利用履歴情報を記憶する利用履歴情報記憶部と、前記利用履歴情報記憶部が記憶する利用履歴情報を基に、前記構成情報記憶部に記憶された基本情報または差分情報をキャッシュメモリに格納するキャッシュメモリ管理手段とを備え、前記情報特定手段は、特定した情報を、キャッシュメモリ、構成情報記憶部の順に検索して読み出すことを特徴としている。
【００１４】
上記の構成によれば、キャッシュメモリ管理手段が利用履歴情報を基に、前記構成情報記憶部に記憶された基本情報または差分情報をキャッシュメモリに格納する。例えば、キャッシュメモリ管理手段は利用頻度の高い基本情報や差分情報をキャッシュメモリに格納する。そして、情報特定手段は、特定した情報を、キャッシュメモリ、構成情報記憶部の順に検索して読み出す。これにより、情報特定手段は、利用頻度の高い基本情報や差分情報を、キャッシュメモリから読み出す。その結果、情報特定手段が情報を読み出す速度が速くなり、情報を受信する外部装置側は、コンテンツ情報をより速く取得することができるという効果を奏する。
【００１５】
さらに、本発明の情報送信装置は、上記の構成に加えて、前記外部装置が蓄積している基本情報および差分情報に関する蓄積情報を記憶する蓄積情報記憶部を備え、前記情報特定手段は、前記蓄積情報記憶部が記憶する蓄積情報を基に、特定した情報のうち前記外部装置が蓄積していない情報のみを前記構成情報記憶部から読み出すことを特徴としている。
【００１６】
上記の構成によれば、情報特定手段は、蓄積情報を基に、特定した情報のうち外部装置が蓄積していない情報のみを構成情報記憶部から読み出す。したがって、外部装置が既に蓄積している基本情報または差分情報以外の情報のみを外部装置に送信する。これにより、送信する情報量が小さくなるため伝送時間が短くなるという効果を奏する。
【００１７】
また、本発明の情報受信装置は、上記の課題を解決するために、複数の品質に階層化されたコンテンツ情報を外部装置から受信する情報受信装置であって、前記外部装置に対して、コンテンツと、その品質とを指定したコンテンツ情報の送信を要求する要求手段と、前記要求手段の要求に応じて前記外部装置から、コンテンツ情報として、低品質の場合、低階層を表す基本情報を、低品質以外の場合、前記基本情報と階層間の差分情報とを受信する受信手段と、受信手段が受信した基本情報および差分情報を合成する第２合成手段とを備えることを特徴としている。
【００１８】
上記の構成によれば、前記外部装置に対して、コンテンツと、その品質とを指定したコンテンツ情報の送信を要求する要求手段を備えている。また、受信手段は、要求手段の要求に応じて外部装置コンテンツ情報として、低品質の場合、低階層を表す基本情報を、低品質以外の場合、前記基本情報と各階層間の差分情報とを受信し、第２合成手段が受信した基本情報および差分情報を合成する。よって、所望の品質コンテンツを取得することができる。また、コンテンツ情報を送信する外部装置側では、低階層を表す基本情報と、各階層間の差分情報とを記憶していればよい。これにより、情報を送信する外部装置側の情報容量を、サイマルキャスト方式と比較して小さくすることができるという効果を奏する。
【００１９】
さらに、本発明の情報受信装置は、受信手段が受信した基本情報または差分情報を蓄積しておく第１蓄積部を備え、前記第２合成手段は、前記要求手段の要求に応じて、前記第１蓄積部に蓄積された基本情報および差分情報を合成することを特徴としている。
【００２０】
上記の構成によれば、一度受信手段が受信した基本情報または差分情報を蓄積することができるとともに、再度、要求手段が要求する場合、第２合成手段は、第１蓄積部に蓄積された基本情報、差分情報を利用することができる。これにより、再度、コンテンツ情報を再生するときのレスポンスが速くなるという効果を奏する。
【００２１】
また、本発明の中継装置は、上記の課題を解決するために、複数の品質に階層化されたコンテンツ情報を、上記情報送信装置から情報受信装置に中継する中継装置であって、一度中継した基本情報および差分情報を蓄積する第２蓄積部と、前記情報受信装置からの再度の要求に応じて、前記第２蓄積部に蓄積された基本情報または差分情報を前記情報受信装置に送信する第２送信手段とを備えることを特徴としている。
【００２２】
上記の構成によれば、第２蓄積部が一度中継した基本情報および差分情報を蓄積し、第２送信手段が、情報受信装置からの要求に応じて、第２蓄積部に蓄積された基本情報または差分情報を情報受信装置に送信する。これにより、情報受信装置からの再度の要求に対し、第２蓄積部に蓄積された基本情報または差分情報を情報受信装置に送信することができる。その結果、情報受信装置は、コンテンツ情報を、情報送信装置からではなく、中継装置から得ることとなる。中継装置は情報受信装置と情報送信装置との間に位置するものであるため、情報送信装置と情報受信装置との間の情報の伝送時間に比べて、中継装置と情報受信装置との間の情報の伝送時間は短い。よって、情報受信装置側では、所望のコンテンツ情報を取得する時間が短くなるという効果を奏する。
【００２３】
さらに、本発明の中継装置は、上記の構成に加えて、前記情報受信装置からの要求回数に関する利用履歴情報を記憶する利用履歴情報記憶部と、前記利用履歴情報記憶部が記憶する利用履歴情報を基に、前記第２蓄積部に対する基本情報および差分情報の蓄積または削除を行う情報管理手段とを備えることを特徴としている。
【００２４】
上記の構成によれば、情報管理手段は、利用履歴情報を基に、前記第２蓄積部に対する基本情報および差分情報の蓄積または削除を行う。これにより、第２蓄積部は、利用頻度の高い基本情報および差分情報のみを蓄積することができる。よって、第２蓄積部の容量を有効的に活用することができるとともに、利用頻度の低い情報で満たされることがなくなるという効果を奏する。
【００２５】
また、本発明の情報提供システムは、上記の課題を解決するために、上記情報送信装置と、情報受信装置と備え、情報送信装置から情報受信装置へと、複数の品質に階層化されたコンテンツ情報を提供することを特徴としている。
【００２６】
上記の構成によれば、情報送信装置は、低品質を表す基本情報と各品質間の差分情報とを記憶する構成情報記憶部を有する。これにより、情報送信装置内の情報容量を、サイマルキャスト方式と比較して小さくすることができる。
【００２７】
また、情報送信装置において、情報特定手段が品質構成テーブルを基に、要求されたコンテンツおよびその品質に対応する基本情報および差分情報を特定し、特定した情報を構成情報記憶部から読み出す。これにより、情報受信装置は、所望の品質コンテンツを取得することができるという効果を奏する。
【００２８】
また、本発明の情報提供システムは、上記の課題を解決するために、上記情報送信装置と、情報受信装置と、上記中継装置とを備え、情報送信装置から情報受信装置へ、中継装置を介して複数の品質に階層化されたコンテンツ情報を提供する情報提供システムであって、前記蓄積情報記憶部は、前記中継装置の第２蓄積部が蓄積する基本情報および差分情報に関する蓄積情報を記憶することを特徴としている。
【００２９】
上記の構成によれば、情報送信装置の情報特定手段は、中継装置の第２蓄積部の蓄積情報を基に、特定した情報のうち中継装置が蓄積していない情報のみを構成情報記憶部から読み出す。したがって、中継装置が既に蓄積している基本情報または差分情報以外の情報のみを出力する。そして、中継装置の第２送信手段は、情報受信装置からの再度の要求に応じて、第２蓄積部に蓄積された基本情報または差分情報を情報受信装置に送信する。これにより、情報受信装置は、中継装置に蓄積された情報を中継装置から、それ以外の情報を情報送信装置から取得することとなる。上述したように、情報送信装置と情報受信装置との間の情報の伝送時間に比べて、中継装置と情報受信装置との間の情報の伝送時間は短い。よって、情報受信装置側では、所望のコンテンツ情報を取得する時間が短くなるという効果を奏する。
【００３０】
また、本発明の情報提供システムは、上記の課題を解決するために、情報送信装置から情報受信装置に、複数の品質に階層化されたコンテンツ情報を提供する情報提供方法であって、前記情報送信装置が、コンテンツごとに、低品質を表す基本情報と各品質間の差分情報とを記憶する構成情報記憶部と、各品質と該品質を構成する基本情報および差分情報とが対応づけられた品質構成テーブルを記憶する品質構成テーブル記憶部とを有しており、前記情報受信装置が、コンテンツおよびその品質を指定して、前記情報送信装置に対してコンテンツ情報の送信を要求する要求ステップと、前記情報送信装置が、前記品質構成テーブルを基に、前記要求ステップで要求されたコンテンツおよびその品質に対応する基本情報および差分情報を特定し、特定した情報を前記構成情報記憶部から読み出す情報特定ステップと、前記情報送信装置が、前記情報特定ステップにより読み出された基本情報および差分情報を基としたコンテンツ情報を情報受信装置に送信する送信ステップとを含むことを特徴としている。
【００３１】
上記の方法によれば、構成情報記憶部は、低品質を表す基本情報と各品質間の差分情報とを記憶する。これにより、情報送信装置内の情報容量を、サイマルキャスト方式と比較して小さくすることができる。また、情報送信装置が、品質構成テーブルを有しており、該品質構成テーブルを基に、要求されたコンテンツおよびその品質に対応する基本情報および差分情報を特定し、特定した情報を構成情報記憶部から読み出す。そして、情報送信装置が、読み出された基本情報および差分情報を基としたコンテンツ情報を情報受信装置に送信する。これにより、情報受信装置は、所望の品質コンテンツを取得することができるという効果を奏する。
【００３２】
また、本発明の情報提供プログラムは、コンピュータを上記の各手段として機能させるコンピュータ・プログラムである。
【００３３】
上記の構成により、コンピュータで上記情報送信装置、情報受信装置または中継装置の各手段を実現することによって、上記情報送信装置、情報受信装置または中継装置を実現することができる。
【００３４】
また、本発明の情報提供プログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体は、上記の各手段をコンピュータに実現させて、上記情報送信装置、情報受信装置または中継装置を動作させる情報提供プログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体である。
【００３５】
上記の構成により、上記記録媒体から読み出された情報提供プログラムによって、上記情報送信装置、情報受信装置または中継装置をコンピュータ上に実現することができる。
【発明の効果】
【００３６】
本発明に係る情報送信装置は、以上のように、コンテンツごとに、低品質を表す基本情報と各品質間の差分情報とを記憶する構成情報記憶部と、各品質と該品質を構成する基本情報および差分情報とが対応づけられた品質構成テーブルと、前記品質構成テーブルを基に、前記外部装置から要求されたコンテンツおよびその品質に対応する基本情報および差分情報を特定し、特定した情報を前記構成情報記憶部から読み出す情報特定手段と、前記情報特定手段が読み出した基本情報および差分情報を基としたコンテンツ情報を送信する第２送信手段とを備える。それゆえ、情報送信装置内の情報容量を、サイマルキャスト方式と比較して小さくすることができるとともに、利用者所望の品質コンテンツを効率的に配信することができるという効果を奏する。
【００３７】
その他、情報受信装置、中継装置、情報提供システム、情報提供方法、情報提供プログラムおよび該情報提供プログラムを記録した記録媒体についても、同様の効果を奏する。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３８】
以下の説明では、サーバ装置からクライアント装置に配信される多品質のマルチメディア情報として、映像コンテンツを例にとり説明する。しかしながら、多品質のマルチメディア情報は、映像コンテンツに限られるものではなく、音楽情報や文書等の各種の情報を含むものである。
【００３９】
〔実施形態１〕
本発明の一実施形態について図１から図１０に基づいて説明すると以下の通りである。図２は、本実施形態における映像コンテンツの送信装置であるサーバ装置（情報送信装置）２と、受信装置である複数のクライアント装置（情報受信装置）３とを含む情報提供システムを示す図である。図２で示されるように、サーバ装置２とクライアント装置３とは、通信ネットワークＮを介して、双方向に通信可能となっている。また、サーバ装置２には、各映像コンテンツについて、基本品質画像の基本データと、基本品質画像と各階層品質画像との階層間差分データとを生成するための画像符号化装置１が接続されている。
【００４０】
画像符号化装置１で生成された基本データと差分データとは、サーバ装置２に蓄積される。そして、サーバ装置２は、クライアント装置３からの要求（リクエスト）に応じて、蓄積された基本データと差分データとを基に、所望のデータを該クライアント装置３に向けて伝送する。これにより、クライアント装置３は、所望の品質の映像コンテンツ（以下、コンテンツとよぶ）を再生することができる。
【００４１】
（画像符号化装置の構成について）
次に、画像符号化装置１の構成について、図３のブロック図を参照しながら説明する。図３に示されるように、画像符号化装置１は、直交変換・量子化器１１０、符号化モード決定器１２０、量子化パラメータ相関生成器１３０、階層差分情報生成器１４０および符号化器１５０を備える。
【００４２】
直交変換・量子化器１１０は、入力画像データに基づき画像品質階層別の量子化係数情報を生成する。符号化モード決定器１２０は、外部から入力される階層パラメータに基づき符号化モードを決定する。階層パラメータとは、階層化するパラメータであり、例えば、画像サイズ方向や時間方向とその階層数である。そして、量子化パラメータ相関生成器１３０は、符号化モード決定器１２０で決定された符号化モードに基づき、画像品質階層別の量子化器制御情報を生成する。この量子化器制御情報は、直交変換・量子化器１１０に送出され、これに基づき画像情報の量子化が実行される。
【００４３】
例えば、符号化モード決定器１２０が、階層パラメータとして、画像サイズ方向とその階層数３を決定した場合、量子化パラメータ相関生成器１３０は、３つの異なる画像サイズ別に量子化制御情報を生成する。
【００４４】
階層差分情報発生器１４０は、判定器１４２および生成器１４４を備えている。判定器１４２は、差分情報の生成前に、画像品質階層別の量子化器制御情報、および／または、符号化モードに基づき、階層差分情報を矩形ブロック群別（例えば、マクロブロック群別など）に生成するのか否かを判定し、その判定結果を含む差分情報生成器制御情報を生成する。生成器１４４は、判定器１４２が生成した差分情報生成器制御情報と、直交変換・量子化器１１０により生成された画像品質階層別の量子化系数情報とを基に、階層間差分情報を生成する。
【００４５】
符号化器１５０は、画像情報の基本となる低品質画像用の量子化系数、および、前記階層間差分情報を符号化する。そして、符号化器１５０は、基本画像である低品質画像用の量子化系数を符号化した符号化基本画像情報（基本データ）と、階層間差分情報を符号化した符号化階層間差分情報（差分データ）とを、サーバ装置２および品質構成テーブル生成器１６０に出力する。該基本データおよび差分データは、品質コンテンツを構成する構成データである。なお、符号化器１５０は、例えば、ＶＬＣ、算術符号化、ハフマン符号化、またはLempel-Ziv符号化などの符号化方式を用いる。
【００４６】
図４は、符号化器１５０が符号化した基本データおよび差分データを模式的に示す図である。図４（ａ）は、コンテンツＡにおける各構成データと各品質画像との関係を模式的に示している。図のように、低品質画像ＱＡ１は、基本データａ０のみから構成される。また、中品質画像ＱＡ２は、基本データａ０と中品質用差分データａ１との合成により構成され、高品質画像ＱＡ３は、基本データａ０と中品質用差分データａ１と高品質用差分データａ２との合成により構成される。すなわち、低品質画像の構成データは基本データａ０、中品質画像の構成データは基本データａ０および中品質用差分データａ１、高品質画像の構成データは基本データａ０、中品質用差分データａ１および高品質用差分データａ２となる。
【００４７】
一方、図４（ｂ）は、コンテンツＢにおける各データと各品質画像との関係を模式的に示している。コンテンツＢについても同様に、低品質画像の構成データはｂ０、中品質画像の構成データはｂ０およびｂ１、高品質画像の構成データはｂ０、ｂ１およびｂ２となる。
【００４８】
（画像符号化装置における処理の流れ）
次に、画像符号化装置１における処理の流れについて、図８のフローチャートを参照しながら説明する。
【００４９】
まず、Ｓ１において、品質選択用コンテンツを生成するか否か、つまり、コンテンツを階層化して構成データ（基本データおよび差分データ）を生成するかを判断する。ここでは、直交変換・量子化器１１０に画像データが入力されたか否かで判断する。つまり、直交変換・量子化器１１０が、外部から画像データが入力された場合、入力された画像データを階層化して、各品質の構成データ（基本データおよび差分データ）を生成すると判断する（Ｓ１でＹＥＳ）。一方、外部から画像データが入力されない場合、構成データを生成しないと判断する（Ｓ１でＮＯ）。この場合、再度Ｓ１の判断を繰り返す。
【００５０】
Ｓ１でＹＥＳの場合、品質選択用パラメータが決定されたか否か、つまり、コンテンツの階層パラメータが決定されたか否かを判断する（Ｓ２）。ここでは、符号化モード決定器１２０に外部から該階層パラメータが入力されたか否かで判断する。符号化モード決定器１２０に階層パラメータが入力されない場合（Ｓ２でＮＯ）、再度、Ｓ２の判断を行う。
【００５１】
一方、符号化モード決定器１２０に階層パラメータが入力された場合（Ｓ２でＹＥＳ）、符号化処理を行う（Ｓ３）。すなわち、符号化モード決定器１２０は、入力された階層パラメータおよび画像データに基づき、符号化モードを決定する。そして、決定された符号化モードに基づき、量子化パラメータ相関生成器１３０は、画像品質階層別の量子化器制御情報を生成する。その後、該量子化器制御情報、および／または、符号化モードに基づき、階層差分情報発生器１４０は、階層間差分情報を生成するのかを判定し、その判定結果に応じて、階層間差分情報を生成する。
【００５２】
そして、符号化器１５０は、画像情報の基本となる低品質画像用の量子化系数、および、前記階層間差分情報を符号化し、基本データと差分データとをサーバ装置２に出力する（Ｓ４）。そして、処理を終了する。
【００５３】
（サーバ装置の構成について）
次に、サーバ装置２の構成について説明する。サーバ装置２は、上記画像符号化装置１から受けた基本データおよび差分データを蓄積し、蓄積した構成データを基に、クライアント装置３のリクエストに応じて、ストリームデータを送信するものである。ここで、説明を簡単にするために、上記画像符号化装置１は、階層化するパラメータとして画像サイズを、その階層数を３と決定し、階層別に符号化したものとする。この場合、サーバ装置２は、各コンテンツについて、低品質画像（最も小さい画像サイズの画像）を表す基本データ、低品質画像と中品質画像（中間の画像サイズの画像）との差分を表す中品質用差分データ、および、中品質画像と高品質画像（最も大きい画像サイズの画像）との差分を表す高品質用差分データを受けるものとする。
【００５４】
図１は、サーバ装置２の構成を示すブロック図である。サーバ装置２は、登録部２１、メインメモリ（構成情報記憶部）２２、サブメモリ（品質構成テーブル記憶部）２３、データ特定部（情報特定手段）２４、合成・変換処理部（第１合成手段）２５、通信部（第１送信手段）２６および品質構成テーブル生成部２７とを備えている。
【００５５】
品質構成テーブル生成部２７は、画像符号化装置１から入力された基本データおよび差分データを基に、各品質コンテンツとその構成データとの対応関係を示す品質構成テーブルを生成するためのものである。品質構成テーブル生成部２７は、入力された各構成データのヘッダを確認することで、該構成データがどの品質コンテンツを構成するものかを認識する。そして、品質構成テーブル生成部２７は、各品質コンテンツとその構成データとの対応関係を示す品質構成テーブルを生成し、生成した品質構成テーブルと入力された構成データを後段の登録部２１に送る。
【００５６】
例えば、画像符号化装置１から図４（ａ）で示すような基本データａ０、中品質用差分データａ１および高品質用差分データａ２を受けた場合、品質構成テーブル生成部２７は、入力された各構成データを分析し、コンテンツＡについて、低品質画像とその構成データである基本データａ０、中品質画像とその構成データである基本データａ０および中品質用差分データａ１、高品質画像とその構成データである基本データａ０、中品質用差分データａ１および高品質用差分データａ２をそれぞれ対応付けた品質構成テーブルを作成する。
【００５７】
登録部２１は、品質構成テーブル生成部２７から、品質構成テーブル、基本データおよび差分データ（本実施形態では、中品質用差分データおよび高品質用差分データ）を受ける。そして、登録部２１は、取得した基本データおよび差分データをメインメモリ２２に格納するとともに、取得した品質構成テーブルをサブメモリ２３に格納する。
【００５８】
図５（ａ）は、サブメモリ２３が記憶する品質構成テーブルの一例を示す図である。図５（ａ）に示されるように、サブメモリ２３は、例えば、コンテンツＡの中品質画像の構成データがａ０およびａ１であることを記憶している。また、図５（ｂ）は、メインメモリ２２の一記憶例を示すものである。図５（ｂ）に示されるように、メインメモリ２２は、コンテンツＡについて、基本データａ０、中品質用差分データａ１および高品質用差分データａ２を記憶している。図２９に示したサイマルキャスト方式では、各品質画像を別個に記憶していたが、本発明では、低品質画像の基本データと、各品質画像間の差分データと記憶するだけでよく、メインメモリ２２のデータ量を小さくすることができる。これにより、メインメモリ２２に要するコスト、容積等を低くすることができるとともに、メインメモリ２２へのアクセス速度を向上させることができる。
【００５９】
通信部２６は、通信ネットワークＮを介して、外部装置とデータの送受信を行うものである。通信部２６は、クライアント装置３から、コンテンツ名とその品質を表す品質情報とを含む品質コンテンツリクエスト（後述する）を受けると、受けた品質コンテンツリクエストをデータ特定部２４に送出する。また、合成・変換処理部２５から受けたストリームデータをクライアント装置３に送信する。
【００６０】
データ特定部２４は、クライアント装置３に出力するストリームデータを構成する構成データを特定するためのものである。データ特定部２４は、通信部２６からコンテンツ名と品質情報とを含む品質コンテンツリクエストを受けると、サブメモリ２３に格納された品質構成テーブルを参照する。そして、データ特定部２４は、品質構成テーブルを基に、受けたリクエストに含まれるコンテンツ名および品質情報に対応する構成データを、クライアント装置３に出力するストリームデータの構成データと特定する。データ特定部２４は、特定した構成データをメインメモリ２２から読み出し、読み出した構成データを合成・変換処理部２５に送る。
【００６１】
合成・変換処理部２５は、データ特定部２４から出力された構成データを合成・変換処理し、一つのビットストリームデータを生成するためのものである。そして、合成・変換処理部２５は、通信部２６および通信ネットワークＮを介して、生成したストリームデータをクライアント装置３に出力する。例えば、構成データとして、基本データａ０および中品質用差分データａ１が入力された場合、合成・変換処理部２５は、これらを合成・変換処理し、中品質画像ＱＡ２を表すストリームデータを生成する。なお、構成データとして、基本データａ０のみが入力された場合、合成・変換処理部２５は、該基本データａ０をそのまま、低品質画像ＱＡ１を表すストリームデータとする。
【００６２】
図６は、合成・変換処理部２５の内部構成の一例を示すブロック図である。なお、図６に示す合成・変換処理部２５は、階層パラメータが画像サイズである場合のものである。図において、ＶＬＤは可変長復号器、Ｄｅｍｕｘは多重分離装置、ＶＬＣは可変長符号化器、Ｍｕｘは多重化装置である。また、ｄ（ｈ’）は差分量子化ＤＣＴ係数、座標（ＸＨ１，ＹＨ２）は基本層と高階層との間での追加すべきブロック座標、ｄ（ｌ）は基本層の量子化ＤＣＴ係数、座標（ＸＬ１，ＹＬ２）は基本層におけるブロック座標、基本層Ｑｒａｔｉｏは量子化パラメータ比、ＭＱ（ｌ）は基本層量子化パラメータ、ｄ（ｈ）は高階層の量子化系数である。可変長符号化器・多重分離装置（ＶＬＤ・Ｄｅｍｕｘ）は、基本データからマクロブロックレイヤのデータを抽出し、差分データから高階層画像のビットストリームの領域に対応したマクロブロックレイヤのストリームを生成する。可変長符号化器・多重分離装置（ＶＬＤ・Ｄｅｍｕｘ）は、基本データから基本量子化パラメータＭＱ（ｌ）を、差分データから量子化比率Ｑｒａｔｉｏを取り出す。Ｑ予測器は、ｄ（ｌ）、ＭＱ（ｌ）およびＱｒａｔｉｏに基づき、高階層用量子化パラメータＭＱ（ｈ）を算出する。低階層、高階層における符号化ＤＣＴ係数をそれぞれｄ（ｌ）、ｄ（ｈ’）とすると、高階層用符号化ＤＣＴ係数は、次式で表される。
ｄ（ｈ）＝ｄ（ｌ）×ＭＱ（ｌ）／ＭＱ（ｈ）＋ｄ（ｈ’）
また、座標（ＸＨ１，ＹＨ２）および座標（ＸＬ１，ＹＬ２）を基に、高階層におけるブロック位置を判定する。
【００６３】
そして、ｄ（ｈ）および判定したブロック位置を基に、高階層ビットストリームデータを生成する。該ビットストリームデータは、汎用ビットストリームとなる。
【００６４】
なお、図６では、階層パラメータが画像サイズであることを前提として説明したが、異なる階層パラメータの場合、上記座標（ＸＨ１，ＹＨ２）および座標（ＸＬ１，ＹＬ２）の代わりに、該階層パラメータに合わせた情報を、可変長符号化器・多重分離装置（ＶＬＤ・Ｄｅｍｕｘ）は、出力する。
【００６５】
（クライアント装置の構成について）
次に、クライアント装置３の構成について、図７のブロック図を参照しながら説明する。図７に示されるように、クライアント装置３は、通信ネットワークＮを介して外部装置とデータの送受信を行う通信部（受信手段）３１と、サーバ装置２に対するリクエストを生成するリクエスト生成部（要求手段）３２と、利用者から種々の指示が入力される操作入力部３３と、映像を表示する表示部３５と、上記各部の動作を制御する制御部３４とを備えている。
【００６６】
制御部３４は、リクエスト処理部（要求手段）３４１と再生処理部３４３とを備えている。リクエスト処理部３４１は、操作入力部３３に入力された利用者所望のコンテンツ名とその品質を示す品質情報とを基に、リクエスト生成部３２に対して、該コンテンツ名および品質情報に対応する品質コンテンツを要求する旨の品質コンテンツリクエストを生成させる。そして、リクエスト処理部３４１は、リクエスト生成部３２で生成さえた品質コンテンツリクエストを、通信部３１および通信ネットワークを介して、サーバ装置２に送信する。
【００６７】
再生処理部３４２は、通信部３１が受信したストリームデータの再生処理を行い、表示部３５に表示させるものである。ここで、通信部３１が受信するストリームデータが汎用ビットストリームであるため、上記再生処理は、例えば、ＭＰＥＧ−２ＭＰ＠ＭＬのような汎用の復号処理でよい。
【００６８】
（サーバ装置におけるデータ登録処理の流れについて）
上記画像符号化装置１で符号化された各コンテンツの構成データ（基本データおよび差分データ）を、サーバ装置２に登録するときの処理の流れについて、図９のフローチャートを参照しながら説明する。
【００６９】
まず、サーバ装置２において、新規コンテンツの登録を行うか否かが判断される（Ｓ６）。具体的には、品質構成テーブル生成部２７に画像符号化装置１から構成データ（基本データおよび差分データ）が入力された場合、サーバ装置２は、新規コンテンツの登録を行うと判断する（Ｓ６でＹＥＳ）。一方、品質構成テーブル生成部２７に画像符号化装置１から構成データ（基本データおよび差分データ）が入力されない場合、サーバ装置２は、新規コンテンツの登録を行わないと判断し（Ｓ６でＮＯ）、再度、Ｓ６の処理を行う。
【００７０】
新規コンテンツの登録を行う場合（Ｓ６でＹＥＳ）、品質構成テーブル生成部２７は、入力された各構成データのヘッダを基に、各構成データがどの品質コンテンツを構成するデータかを分析する（Ｓ７）。その後、品質構成テーブル生成部２７は、各品質コンテンツとその構成データとの対応関係を示す品質構成テーブルを生成する（Ｓ８）。そして、品質構成テーブル生成部２７は、入力された構成データ（基本データおよび差分データ）と生成した品質構成テーブルとをコンテンツごとに登録部２１に送る。
【００７１】
次に、登録部２１は、基本データおよび差分データをメインメモリ２２に格納するとともに、品質構成テーブルをサブメモリ２３に格納する（Ｓ９）。その後、処理を終了する。
【００７２】
（サーバ装置からクライアント装置へのストリームデータの送信処理の流れについて）
次に、サーバ装置２からクライアント装置３へのストリームデータの送信処理の流れについて、図１０および図１１のフローチャートを参照しながら説明する。図１０は、主にクライアント装置３での処理を示すとともに、上記送信処理の全体の流れを示すものである。
【００７３】
まず、操作入力部３３に利用する（視聴する）コンテンツの指定が入力されたか否かを制御部３４が判断する（Ｓ２１）。このとき、制御部３４は、利用するコンテンツのコンテンツ名を入力する旨を促す画面を表示部３５に表示させる。操作入力部３３にコンテンツ名が入力されていない場合（Ｓ２１でＮＯ）、制御部３４は、再度、Ｓ２１の判断処理を行う。
【００７４】
一方、操作入力部３３にコンテンツ名が入力された場合（Ｓ２１でＮＯ）、リクエスト処理部３４１は、入力されたコンテンツ名をリクエスト生成部３２に送る。その後、リクエスト処理部３４１は、利用するコンテンツの品質を選択させる画面を表示部３５に表示させる。そして、リクエスト処理部３４１は、操作入力部３３に利用するコンテンツの品質を表す品質情報が入力されたか否かを判断する（Ｓ２２）。品質情報が入力されていないと判断した場合（Ｓ２２でＮＯ）、リクエスト処理部３４１は、再度、Ｓ２２の判断処理を行う。
【００７５】
品質情報が入力されたと判断した場合（Ｓ２２でＹＥＳ）、リクエスト処理部３４１は、入力された品質情報をリクエスト生成部３２の送る。
【００７６】
その後、リリクエスト処理部３４１は、クエスト生成部３２に対して、受けたコンテンツ名および品質情報に対応する品質コンテンツの送信を要求する品質コンテンツリクエストを生成させる。該リクエストには、該コンテンツ名および品質情報が含まれている。そして、リクエスト処理部３４１は、リクエスト生成部３２が生成した品質コンテンツリクエストを、通信部３１および通信ネットワークＮを介して、サーバ装置２に送信する（Ｓ２３）。
【００７７】
Ｓ２３の処理を受けて、サーバ装置２では、ストリームデータ送信処理が行われる。該ストリームデータ送信処理については、後述する。
【００７８】
サーバ装置２でのストリームデータ送信処理を受けて、クライアント装置３の通信部３１は、ストリームデータを受信する（Ｓ２４）。通信部３１がストリームデータを受信し始めると、次に、再生処理部３４２は、受信したストリームデータの再生開始指示の入力を促す旨を表示部３５に表示させる。そして、再生処理部３４２は、操作入力部３３に再生開始指示が入力されたか否かを判断する（Ｓ２５）。再生開始指示が入力されていない場合（Ｓ２５でＮＯ）、再生処理部３４２は、再度、Ｓ２４の判断処理を行う。
【００７９】
再生開始指示が入力された場合（Ｓ２５でＹＥＳ）、再生処理部３４２は、通信部３１が受信したストリームデータを表示部３５に表示させ、再生処理を開始する（Ｓ２６）。
【００８０】
次に、再生処理部３４２は、ストリームデータの全ての再生が終了したか否かを判断する（Ｓ２７）。該判断は、ストリームデータのヘッダに記されたデータ長や、ストリームデータの終了フラッグを基に行われる。再生が終了していない場合（Ｓ２７でＮＯ）、再生処理部３４２は、再度、Ｓ２７の判断処理を繰り返す。なお、この間、再生処理部３４２は、当該ストリームデータの再生処理を続行している。
【００８１】
再生が終了した場合（Ｓ２７でＹＥＳ）、再生処理部３４２は、処理を終了するか否か、つまり、再度、再生処理を行うか否かを判断する（Ｓ２８）。処理を終了しない場合、つまり、再度の再生処理を行う場合（Ｓ２８でＮＯ）、Ｓ２５の処理に戻る。一方、処理を終了する場合、つまり、再度の再生処理を行わない場合（Ｓ２８でＮＯ）、処理を終了する。以上により、クライアント装置３は、所望の品質コンテンツを表示させることができる。
【００８２】
次に、上記ストリームデータ送信処理について、図１１のフローチャートを参照しながら説明する。
【００８３】
まず、サーバ装置２において、通信部２６は、通信ネットワークＮを介して、クライアント装置３から上記品質コンテンツリクエストを受信する（Ｓ３１）。通信部２６は、受信した品質コンテンツリクエストをデータ特定部２４に送る。
【００８４】
次に、データ特定部２４は、受けたリクエストから、要求されているコンテンツ名およびその品質情報を抽出する（Ｓ３２）。その後、データ特定部２４は、サブメモリ２３に格納されている品質構成テーブルを参照し（Ｓ３３）、抽出したコンテンツ名および品質情報に対応する構成データを送信すべきデータと特定する。そして、データ特定部２４は、特定した構成データをメインメモリ２２から読み出し、読み出した構成データを合成・変換処理部２５に送る（Ｓ３４）。例えば、コンテンツ名が「コンテンツＡ」、品質情報が「中品質」である場合、データ特定部２４は、図５（ａ）で示した品質構成テーブルを参照して、基本データａ０および中品質用差分データを送信すべきデータと特定する。
【００８５】
次に、合成・変換処理部２５は、受けた構成データを基に、合成処理が必要か否かを判断する（Ｓ３５）。すなわち、合成・変換処理部２５は、受けた構成データが基本データのみ（例えば、基本データａ０のみ）である場合、合成する必要がないと判断する。
【００８６】
合成する必要がないと判断した場合（Ｓ３５でＮＯ）、合成・変換処理部２５は、受けた基本データを送信すべきストリームデータとして、Ｓ３７の処理に移る。一方、合成する必要があると判断した場合、つまり、基本データおよび差分データを受けた場合（Ｓ３５でＹＥＳ）、合成・変換処理部２５は、受けた基本データと差分データとの合成処理を行い、一つのストリームデータを生成し（Ｓ３６）、Ｓ３７の処理に移る。例えば、基本データａ０および中品質用差分データを受けた場合、合成・変換処理部２５は、これらのデータを合成して、コンテンツＡの中品質画像のストリームデータＱＡ２を生成する。
【００８７】
そして、Ｓ３７において、通信部２６は、通信ネットワークＮを介して、品質コンテンツリクエストを送信したクライアント装置３に、合成・変換処理部２５が合成したストリームデータを送信する（Ｓ３７）。これにより、サーバ装置２は、ストリームデータ送信処理を終了する。
【００８８】
以上のように、本実施形態の情報提供システムでは、サーバ装置２が低品質の基本データと、低品質と中品質との中品質用差分データと、高品質と中品質との高品質用差分データを記憶している。これにより、サーバ装置２内のメインメモリ２２の情報量を、サイマルキャスト方式と比較して小さくすることができる。
【００８９】
また、サーバ装置２は、各品質コンテンツと、その構成データとの対応関係を示す品質構成テーブルを記憶するサブメモリ２３を有しており、該品質構成テーブルを参照することで、利用者所望の品質コンテンツに対応する構成データを容易にメインメモリ２２から読み出し、読み出した構成データを基にしたデータをクライアント装置３に出力する。これにより、クライアント装置３側では、所望の品質コンテンツの映像を見ることができる。一般に、データ配信を行う情報提供システムでは、送信データ量に応じて利用者に課金されることが多い。このような課金システムであっても、利用者は、自分で品質選択をすることができるため（つまり、送信データ量を選択することができるため）、不要な費用を請求されることがなくなる。
【００９０】
さらに、サーバ装置２は、読み出した構成データを合成・変換処理して、一つの汎用ビットストリームデータとして出力するため、クライアント装置３側は、汎用の復号器のみを備えるだけでよい。
【００９１】
また、上記説明では、メインメモリ２２とサブメモリ２３とが別のものとして構成したが、同じメモリであってもよい。この場合、同一メモリ内において、基本データおよび差分データを記憶する領域が構成データ記憶部にあたり、品質構成テーブルを記憶する領域が品質構成テーブル記憶部にあたる。
【００９２】
〔実施形態２〕
上記実施形態１では、クライアント装置３は、利用者指定の品質コンテンツに対応するストリームデータをサーバ装置２から受信し、受信したストリームデータを再生する。しかしながら、利用者は、再生された映像を確認して、異なる品質を希望する場合がある。ここでは、例えば、さらに大きな画像サイズの映像をみてみたいという欲求である。
【００９３】
本実施形態は、上記利用者の要望を満足させる好ましいものである。本実施形態の画像符号化装置１、サーバ装置２、クライアント装置３の各構成は、上記実施形態と同様である。
【００９４】
ただし、本実施形態において、クライアント装置３における制御部３４は、再生処理部３４２が再生処理を行っている間、操作入力部３３において、品質指定もしくは再生割り込み指示の入力を受け付ける。そして、操作入力部３３に入力された品質指定もしくは再生割り込み指示に対応して、制御部３４は、後述する処理を行う。なお、再生割り込み指示とは、再生中の品質コンテンツを中止し、別の品質を割り込ませる指示である。
【００９５】
本実施形態における、サーバ装置２からクライアント装置３へのストリームデータの送信処理の流れについて、図１２のフローチャートを参照しながら説明する。
【００９６】
まず、上記実施形態と同様に、Ｓ２１〜Ｓ２３、ストリームデータ送信処理およびＳ２４〜Ｓ２５の処理が行われる。その後、再生処理部３４２は、通信部３１が受信したストリームデータの複合処理を行い、再生処理を開始する（Ｓ４１）。
【００９７】
次に、制御部３４は、再生中において、操作入力部３３に品質選択の指示が入力されたか否かを判断する（Ｓ４２）。品質選択の指示が入力された場合（Ｓ４２でＹＥＳ）、再生処理部３４２は、再生処理を中止させる。そして、リクエスト処理部３４１は、指定された品質コンテンツを要求する品質コンテンツリクエストをリクエスト生成部３２に生成させる。その後、Ｓ２３の処理に戻り、リクエスト処理部３４１は、通信部３１および通信ネットワークＮを介して、生成した品質コンテンツリクエストをサーバ装置２に送信する。
【００９８】
一方、品質選択の指示が入力されない場合（Ｓ４２でＮＯ）、再生処理部３４２は、再生処理を続行する（Ｓ４３）。その後、再生中において、制御部３４は、操作入力部３３に再生割り込みの指示が入力されたか否かを判断する（Ｓ４２）。
【００９９】
操作入力部３３に再生割り込みの指示が入力された場合（Ｓ４２でＹＥＳ）、再生処理部３４２は、再生処理を中断させる。そして、リクエスト処理部３４１は、表示部３５に品質を選択させる画面を表示させる。そして、制御部３４は、上記Ｓ４２の処理に戻る。
【０１００】
一方、操作入力部３３に再生割り込みの指示が入力されない場合（Ｓ４２でＮＯ）、上記Ｓ２７およびＳ２８の処理を行い、処理を終了させる。
【０１０１】
以上のように、本実施形態では、クライアント装置３において、サーバ装置２から送信されるストリームデータの再生中において、再度、品質選択することができる。これにより、より一層早く、所望の品質コンテンツを見ることができる。
【０１０２】
〔実施形態３〕
上記実施形態では、サーバ装置が構成データを合成・変換して一つのストリームデータをクライアント装置に送信するものとした。しかしながら、合成・変換処理は、サーバ装置ではなく、クライアント装置側で行われてもよい。本実施形態は、該合成・変換処理をクライアント装置側で行うものである。
【０１０３】
本実施形態について、図１３および図１４に基づいて説明すれば、以下のとおりである。なお、説明の便宜上、前記実施形態にて説明した図面と同じ機能を有する部材については、同じ符号を付記し、その説明を省略する。
【０１０４】
本実施形態における各装置の全体配置構成は、図２で示した上記実施形態１と同様である。ただし、本実施形態では、サーバ装置２の代わりに合成・変換処理部２５を有しないサーバ装置（情報送信装置）２０２が、クライアント装置３の代わりに合成・変換処理の機能を備えるクライアント装置（情報受信装置）２０３が配置されている。
【０１０５】
（サーバ装置およびクライアント装置の構成について）
図１３は、本実施形態に係るサーバ装置２０２およびクライアント装置２０３の構成を示す図である。サーバ装置２０２は、サーバ装置２と比較して、データ特定部２４の代わりにデータ特定部（情報特定手段）２２４を備え、合成・変換処理部２５を備えない点で異なる。
【０１０６】
データ特定部２２４は、上記データ特定部２４と同様に、品質構成テーブルを参照しながら、品質コンテンツリクエストに応じた構成データを特定し、特定した構成データをメインメモリ２２から読み出す。そして、通信部２６は、データ特定部２２４が読み出した構成データを、通信ネットワークＮを介して、クライアント装置２０３に送信する。
【０１０７】
また、本実施形態のクライアント装置２０３は、上記実施形態１のクライアント装置３と比較して、制御部３４の代わりに制御部３４ａを備え、さらに、合成・変換部（第２合成手段）３８を備える点で異なる。
【０１０８】
合成・変換部３８は、上記合成・変換処理部２５と同様の合成・変換処理を行うものであるため、ここでは、詳細な説明は省略する。
【０１０９】
制御部３４ａは、上記実施形態とリクエスト処理部３４１と再生処理部３４３とを備えている。リクエスト処理部３４１については、上述しているため、ここでは説明を省略する。
【０１１０】
再生処理部３４３は、通信部３１が受信した構成データを合成・変換部３８の送り、該構成データを合成・変換処理させる。そして、再生処理部３４３は、合成・変換部３８が合成・変換処理をおこなった結果であるストリームデータの再生処理（複合処理）を行い、表示部３５に映像を表示させる。
【０１１１】
（サーバ装置からクライアント装置への品質コンテンツの提供処理の流れについて）
次に、サーバ装置２０２からクライアント装置２０３への品質コンテンツの提供処理の流れについて、図１４のフローチャートを参照しながら説明する。
【０１１２】
まず、上記実施形態と同様に、クライアント装置２０３において、操作入力部３３に入力されたコンテンツ名および品質情報を基にした品質コンテンツリクエストの送信処理が行われる（Ｓ２１〜Ｓ２３）。
【０１１３】
これを受けて、サーバ装置２の通信部２６は、クライアント装置２０３からの品質コンテンツリクエストを受信する（Ｓ３１）。その後、上記実施形態１と同様に、データ特定部２２４は、Ｓ３２〜Ｓ３４の処理を行い、品質コンテンツリクエストに応じて特定した構成データをメインメモリ２２から読み出す。
【０１１４】
次に、データ特定部２２４は、メインメモリ２２から読み出した構成データを、通信部２６および通信ネットワークＮを介してクライアント装置２０３に送信する（Ｓ５１）。
【０１１５】
Ｓ５１の処理を受けて、クライアント装置２０３では、通信部３１が構成データを受信する（Ｓ５２）。次に、リクエスト処理部３４１は、受信した構成データのヘッダの内容を確認して、送信した品質コンテンツリクエストに対応する必要な構成データを全て受信したか否かを判断する（Ｓ５３）。つまり、リクエスト処理部３４１は、受信した各構成データのヘッダから、各構成データを組み合わせることでリクエストした品質コンテンツが生成できるか否かを判断する。
【０１１６】
必要な構成データを受信していないと判断した場合（Ｓ５３でＮＯ）、リクエスト処理部３４１は、再度、リクエスト生成部３２が生成したリクエストを送信する処理Ｓ２３に戻る。
【０１１７】
一方、必要な構成データを受信したと判断した場合（Ｓ５３でＹＥＳ）、再生処理部３４２は、受けた構成データを基に、合成処理が必要か否かを判断する（Ｓ５４）。すなわち、再生処理部３４２は、受けた構成データが基本データのみである場合、合成する必要がないと判断する。
【０１１８】
合成する必要がないと判断した場合（Ｓ５４でＮＯ）、再生処理部３４２は、受けた基本データを再生すべきストリームデータであるとし、Ｓ２５の処理に移る。一方、合成する必要があると判断した場合、つまり、基本データおよび差分データを受けた場合（Ｓ５４でＹＥＳ）、再生処理部３４２は、受けた基本データと差分データとを合成・変換部３８に送り、一つのストリームデータに合成・変換処理させ（Ｓ５５）、Ｓ２５の処理に移る。
【０１１９】
その後、再生処理部３４２は、上記実施形態と同様に、Ｓ２５〜Ｓ２８を行い、処理を終了する。
【０１２０】
以上のように、本実施形態の情報提供システムでは、クライアント装置側で、構成データの合成・変換処理を行う。これにより、サーバ装置２０２は、上記実施形態のように合成・変換処理部２５を備える必要がなく、構成を簡略化することができる。また、サーバ装置２０２では、合成・変換処理を行わないため、データの配信処理に要する時間を短くすることができる。よって、複数のクライアント装置２０３からの品質コンテンツリクエストに対して、より迅速に対応することができる。この結果、アクセス速度の低下による利用者の不満を抑制することができる。
【０１２１】
なお、本実施形態では、サーバ装置２０２は、合成・変換処理部２５を備えない構成とした。しかしながら、アクセスするクライアント装置のすべてが合成・変換部３８を備えるものとは限られない。合成・変換部３８を備えないクライアント装置３からのアクセスも予想される。
【０１２２】
そこで、サーバ装置２０２は、合成・変換処理部２５を備えてもよい。この場合、さらに、サーバ装置２０２は、各クライアント装置を識別するクライアント識別情報（例えば、クライアント装置名や、該クライアント装置を利用する利用者名など）と、該クライアント装置における合成・変換部３８の有無とを対応付けたクライアント装置情報を記憶している。そして、データ特定部２２４は、該クライアント装置情報を基に、リクエストを送信したクライアント装置が合成・変換部３８を有しているか否かを判断する。データ特定部２２４は、この判断結果を基に、読み出した構成データを合成・変換処理部２５に出力するか、クライアント装置に直接送信するかを決定してもよい。これにより、サーバ装置２０２は、クライアント装置の仕様に応じたデータ提供処理を行うことができる。
【０１２３】
なお、上記説明では、再生処理部３４２が、受けた基本データと差分データとを合成・変換部３８に送り、一つのストリームデータに合成・変換処理させ、合成したストリームデータを基に、表示部３５に映像を表示させるとした。しかしながら、これに限らず、合成・変換部３８が、再生処理部３４２から受けた基本データと差分データとを一つのストリームデータに合成・変換処理し、合成したストリームデータを基に、表示部３５に映像を表示させるとしてもよい。この場合、合成・変換部３８は、表示部３５と再生処理部３４２との間に位置することとなる。
【０１２４】
〔実施形態４〕
本実施形態は、クライアント装置がサーバ装置から受信したデータを蓄積しておき、再度、映像を再生する場合、蓄積したデータを利用する構成である。これにより、上記実施形態３と比較して、クライアント装置が再度サーバ装置にアクセスする必要がなくなり、利用者は、より短時間で映像をみることができる。
【０１２５】
本実施形態について、図１５〜図１７に基づいて説明すれば、以下のとおりである。なお、説明の便宜上、前記実施の形態にて説明した図面と同じ機能を有する部材については、同じ符号を付記し、その説明を省略する。
【０１２６】
（クライアント装置の構成について）
図１５は、本実施形態に係るクライアント装置（情報受信装置）３０３の構成を示す図である。上記実施形態３のクライアント装置２０３と異なる点は、リクエスト生成部３２の代わりにリクエスト生成部（要求手段）３３２を備え、制御部３４ａの代わりに制御部３４ｂを備え、さらに、メモリ（第１蓄積部）３７を備える点である。
【０１２７】
リクエスト生成部３３２は、サーバ装置２０２に対するリクエストとして、特定の構成データを送信要求する構成データリクエストと、特定の品質構成テーブルを送信要求するテーブルリクエストとを生成するものである。
【０１２８】
制御部３４ｂは、再生処理部３４３と、リクエスト処理部（要求手段）３４４と、メモリ書込・読出処理部３４５とを備えている。
【０１２９】
メモリ書込・読出処理部３４５は、メモリ３７に対して、データの書き込みおよび読み出しの処理を行うものである。メモリ書込・読出処理部３４５は、操作入力部３３に入力されたコンテンツ名および品質情報に対応する品質構成テーブルおよび構成データ（基本データ、中品質用差分データ、高品質用差分データ）がメモリ３７に格納されているか否かを判断し、その判断結果に応じた処理をする。格納されている場合、メモリ書込・読出処理部３４５は、操作入力部３３に入力されたコンテンツ名に対応する品質構成テーブルをメモリ３７から読み出し、読み出した品質構成テーブルを参照して、操作入力部３３に入力された品質情報に対応する構成データをメモリ３７から読み出す。一方、格納されていない場合、メモリ書込・読出処理部３４５は、品質構成テーブルもしくは構成データがない旨をリクエスト処理部３４４に通知する。また、メモリ書込・読出処理部３４５は、通信部３１が受信した構成データや品質構成テーブルをメモリ３７に書き込む。
【０１３０】
リクエスト処理部３４４は、メモリ書込・読出処理部３４５の判断結果を基に、メモリ３７に格納されていない品質構成テーブルまたは構成データの送信を要求する構成データリクエストをリクエスト生成部３３２に生成させ、通信部３１および通信ネットワークを介して、生成された構成データリクエストをサーバ装置２０２に送信する。
【０１３１】
メモリ３７は、メモリ書込・読出処理部３４５により、通信部３１が受信した基本データ、中品質用差分データ、高品質用差分データおよび品質構成データを記憶している。
【０１３２】
なお、本実施形態のサーバ装置２０２は、上記実施形態３と同様の構成を有している。ただし、本実施形態のデータ特定部２２４は、通信部２６がテーブルリクエストを受信した場合、該テーブルリクエストで指定されたコンテンツ名に対応する品質構成テーブルをサブメモリ２３から読み出し、読み出した品質構成テーブルをクライアント装置３０３に送信する。また、本実施形態のデータ特定部２２４は、通信部２６が構成データリクエストを受信した場合、該構成データリクエストで指定された構成データをメインメモリ２２から読み出し、読み出した構成データをクライアント装置３０３に送信するものとする。
【０１３３】
（サーバ装置からクライアント装置への品質コンテンツの提供処理の流れについて）
次に、本実施形態におけるサーバ装置２０２からクライアント装置３０３への品質コンテンツの提供処理の流れについて、図１６および図１７のフローチャートを参照しながら説明する。
【０１３４】
まず、上記実施形態と同様に、Ｓ２１およびＳ２２において、制御部３４ｂは、操作入力部３３に利用者が所望するコンテンツ名および品質情報が入力されたか否かを判断する。
【０１３５】
操作入力部３３にコンテンツ名および品質情報が入力されたことを制御部３４ｂが判断すると、メモリ書込・読出処理部３４５は、操作入力部３３に入力されたコンテンツ名に対応する品質構成テーブルがメモリ３７に蓄積されているか否かを判断する（Ｓ６１）。例えば、入力されたコンテンツ名が「コンテンツＡ」である場合、メモリ書込・読出処理部３４５は、図５（ａ）に示すような「コンテンツＡ」行の品質構成テーブルがメモリ３７に蓄積されているか否かを判断する。
【０１３６】
入力されたコンテンツ名に対応する品質構成テーブルがメモリ３７に蓄積されている場合（Ｓ６１でＹＥＳ）、Ｓ６８（図１７参照）の処理に移る。一方、入力されたコンテンツ名に対応する品質構成テーブルがメモリ３７に蓄積されていない場合（Ｓ６１でＮＯ）、メモリ書込・読出処理部３４５は、その旨をリクエスト処理部３４４に通知する。リクエスト処理部３４４は、該通知を受けて、操作入力部３３に入力されたコンテンツ名に対応する品質構成テーブルの送信を要求するテーブルリクエストをリクエスト生成部３３２で生成させる。そして、リクエスト処理部３４４は、通信部３１および通信ネットワークＮを介して、リクエスト生成部３３２が生成したテーブルリクエストをサーバ装置２０２に送信する（Ｓ６２）。
【０１３７】
Ｓ６２の処理を受けて、サーバ装置２０２の通信部２６は、テーブルリクエストを受信する（Ｓ６３）。その後、データ特定部２２４は、該テーブルリクエストで指定されているコンテンツ名を抽出し（Ｓ６４）、該コンテンツ名に対応する品質構成テーブルをサブメモリ２３から読み出す（Ｓ６５）。例えば、抽出したコンテンツ名が「コンテンツＢ」である場合、データ特定部２２４は、図５（ａ）に示す「コンテンツＢ」行の品質構成テーブルをサブメモリ２３から読み出す。そして、データ特定部２２４は、通信部２６および通信ネットワークＮを介して、読み出した品質構成テーブルをクライアント装置３０３に送信する（Ｓ６６）。
【０１３８】
Ｓ６６の処理を受けて、クライアント装置３０３では、通信部３１が品質構成テーブルを受信する（Ｓ６７）。そして、メモリ書込・読出処理部３４５は、通信部３１が受信した品質構成テーブルをメモリ３７内に蓄積する。その後、Ｓ６８の処理に移る。
【０１３９】
次に、Ｓ６８（図１７参照）において、メモリ書込・読出処理部３４５は、操作入力部３３に入力されたコンテンツ名に対応する品質構成テーブルをメモリ３７から読み出す。例えば、コンテンツ名が「コンテンツＢ」である場合、メモリ書込・読出処理部３４５は、図５（ａ）に示す「コンテンツＢ」行の品質構成テーブルを読み出す。そして、メモリ書込・読出処理部３４５は、読み出した品質構成テーブルを基に、操作入力部３３に入力された品質情報に対応する構成データを特定する。例えば、品質情報が「中品質」である場合、メモリ書込・読出処理部３４５は、基本データｂ０および中品質用差分データｂ１を特定する。そして、メモリ書込・読出部３４５は、メモリ３７内を検索し、特定した構成データがメモリ３７内に蓄積されているか否かを判断する。
【０１４０】
特定された構成データがメモリ３７に蓄積されている場合（Ｓ６８でＹＥＳ）、メモリ書込・読出処理部３４５は、メモリ３７から特定した構成データを読み出し、読み出した構成データを再生処理部３４３に送る（Ｓ７４）。その後、Ｓ７５の処理に移る。
【０１４１】
一方、特定された構成データがメモリ３７に蓄積されていない場合（Ｓ６８でＮＯ）、メモリ書込・読出部３４５は、その旨をリクエスト処理部３４４に通知する。リクエスト処理部３４４は、該通知を受けて、メモリ書込・読出部３４５が特定した構成データの全ての送信を要求する構成データリクエストをリクエスト生成部３３２で生成させる。そして、リクエスト処理部３４４は、通信部３１および通信ネットワークＮを介して、リクエスト生成部３３２が生成した構成データリクエストをサーバ装置２０２に送信する（Ｓ６９）。
【０１４２】
Ｓ６９の処理を受けて、サーバ装置２０２の通信部２６は、構成データリクエストを受信する（Ｓ７０）。その後、データ特定部２２４は、該構成データリクエストで指定されている構成データをメインメモリ３２から読み出す（Ｓ７１）。そして、通信部２６は、通信ネットワークＮを介して、データ特定部２２４が読み出した構成データをクライアント装置３０３に送信する（Ｓ７２）。
【０１４３】
Ｓ７２の処理を受けて、クライアント装置３０３の通信部３１は、構成データを受信する（Ｓ７３）。その後、メモリ書込・読出部３４５は、受信した構成データをメモリ３７に蓄積するとともに、再生処理部３４３に送る。
【０１４４】
その後、再生処理部３４３は、受けた構成データを基に、合成処理が必要か否かを判断する（Ｓ７５）。合成する必要がないと判断した場合（Ｓ７５でＮＯ）、再生処理部３４３は、受けた基本データを再生すべきストリームデータであるとし、Ｓ２５の処理に移る。一方、合成する必要があると判断した場合（Ｓ７５でＹＥＳ）、再生処理部３４３は、受けた基本データと差分データとを合成・変換部３８に送り、一つのストリームデータに合成・変換処理させ（Ｓ７６）、Ｓ２５の処理に移る。
【０１４５】
その後、上記実施形態と同様に、上述したＳ２５〜Ｓ２８の処理を行い、処理を終了する。
【０１４６】
以上のように、クライアント装置３０３は、一度、サーバ装置２０２から送信された構成データおよび品質構成データをメモリ３７に記憶させる。そして、再度、品質コンテンツを見る場合には、メモリ３７に蓄積された構成データを基に、再生処理を行う。これにより、クライアント装置３０３は、再度、サーバ装置２０２にアクセスする必要がなく、より一層短時間で所望の品質コンテンツを見ることができる。
【０１４７】
なお、上記では、メモリ３７における構成データや品質構成テーブルの破棄（削除）について説明していない。該削除の方法については、様々な形態が考えられる。例えば、クライアント装置３０３がタイマーを備えており、メモリ３７に蓄積されている各構成データおよび品質構成テーブルが所定期間読み出されない場合、該各構成データおよび品質構成テーブルを破棄してもよい。これにより、アクセス頻度の低い構成データを削除することができ、メモリ３７が利用頻度の少ない構成データにより満たされることがなくなる。
【０１４８】
また、他の例として、差分データのみを破棄するようにしてもよい。基本データは、各品質において使用されるものであるため、当然に、利用頻度が高くなることが予想される。そのため、差分データをメモリ３７から破棄し、基本データをメモリ３７に残すことで、利用頻度の高いと予想される基本データをサーバ装置２０２から配信してもらわなくてよくなる。これにより、映像再生のレスポンスが早くなる。特に、低品質画像を見る頻度の高い利用者にとっては好適である。
【０１４９】
また、逆に、基本データのみを破棄するようにしてもよい。基本データは、通常差分データに比べてデータ容量が小さい。そのため、サーバ装置２０２からクライアント装置３０３への送信時間は、差分データよりも基本データの方が一般に短くなる。そこで、送信時間の比較的長い差分データをメモリ３７に残すことで、サーバ装置２０２からクライアント装置３０３へのデータの送信時間を短くすることができる。特に、中品質または高品質画像を見る頻度の高い利用者にとって好適である。
【０１５０】
なお、上記説明では、Ｓ６８において、メモリ書込・読出処理部３４５は、メモリ３７内を検索し、特定した構成データがメモリ３７内に蓄積されているか否かを判断するとした。しかしながら、この構成に限られるものではない。例えば、クライアント装置３０３は、メモリ３７に蓄積されている構成データを識別する構成データ識別情報（例えば、構成データ名）を一覧表として記憶する蓄積構成データ名記憶部を有していてもよい。この場合、メモリ書込・読出処理部３４５は、メモリ３７に蓄積する構成データ名を該蓄積構成データ名記憶部に格納するとともに、メモリ３７から削除する構成データ名を該蓄積構成データ名記憶部から削除する。そして、メモリ書込・読出処理部３４５は、該蓄積構成データ名記憶部が記憶する一覧表を参照して、特定した構成データがメモリ３７内に蓄積されているか否かを判断してもよい。これにより、該判断処理の速度を向上させることができる。
【０１５１】
〔実施形態５〕
本実施形態は、上記実施形態３の構成と比較して、サーバ装置におけるデータ読み出しがより一層高速になる好ましい構成である。そこで、本実施形態では、サーバ装置２０２の代わりにサーバ装置（情報送信装置）５０２が設置されている。なお、クライアント装置２０３は、上記実施形態３と同様である。
【０１５２】
本実施形態について、図１８〜図２０に基づいて説明すれば、以下のとおりである。なお、説明の便宜上、前記実施の形態にて説明した図面と同じ機能を有する部材については、同じ符号を付記し、その説明を省略する。
【０１５３】
図１８は、本実施形態に係るサーバ装置５０２の構成を示す図である。上記実施形態３のサーバ装置２０２と異なる点は、データ特定部２２４の代わりにデータ特定部（情報特定手段）５２４を備え、さらに、キャッシュメモリ５２１、キャッシュメモリ管理部（キャッシュメモリ管理手段）５２２、利用履歴情報更新部５２３およびサブメモリ（利用履歴情報記憶部）５２５を備える点である。
【０１５４】
データ特定部５２４は、クライアント装置２０３に出力する構成データを特定するためのものである。データ特定部５２４は、通信部２６から品質コンテンツリクエストを受けると、該リクエストから送信すべきコンテンツ名とその品質情報を抽出し、抽出したコンテンツ名および品質情報を利用履歴情報更新部５２３に送出する。そして、データ特定部５２４は、コンテンツ名に対応する品質構成テーブルをサブメモリ２３から読み出し、該品質構成テーブルを基に、受けたリクエストに含まれる品質情報に対応する構成データを送信すべき構成データと特定する。データ特定部５２４は、特定した構成データを、キャッシュメモリ５２１、メインメモリ２２の順に検索・読出処理を行う。また、データ特定部５２４が読み出した構成データをキャッシュメモリ管理部５２２に送るとともに、通信部２６が通信ネットワークＮを介して、データ特定部５２４が読み出した構成データをクライアント装置２０３に送信する。
【０１５５】
利用履歴情報更新部５２３は、各品質コンテンツについて、配信を行った履歴情報である利用履歴情報を更新するものである。利用履歴情報とは、各品質コンテンツについて、クライアント装置２０３からのアクセス数と、該アクセス数の順位を表すものである。図１９に利用履歴情報の例を示す。図１９に示されるように、利用履歴情報は、コンテンツＡの低品質画像については、アクセス数が１００であり、全画像のうち、アクセス数の順位が１０位であることを示している。また、利用履歴情報として、総アクセスを記憶していてもよい。これにより、総アクセス数に対する各品質コンテンツのアクセス割合を把握することができる。
【０１５６】
利用履歴情報生成更新部５２３は、データ特定部５２４からコンテンツ名およびその品質情報を受けると、サブメモリ５２５に格納されている利用履歴情報を更新する。また、利用履歴情報更新部５２３は、更新した利用履歴情報を基に、データ特定部５２４から受けたコンテンツ名およびその品質情報に対応するアクセス数およびその順位（アクセス順位）をキャッシュメモリ管理部５２２に渡す。なお、利用履歴情報更新部５２３は、利用履歴情報にない品質コンテンツのコンテンツ名およびその品質情報を受けると、該品質コンテンツの利用履歴情報を新規にサブメモリ５２５に登録する。
【０１５７】
キャッシュメモリ５２１は、メインメモリ２２と比較して、容量は小さいものの、高速にデータを転送することのできるメモリである。キャッシュメモリ５２１内に蓄積されるデータは、キャッシュメモリ管理部５２２により管理される。
【０１５８】
キャッシュメモリ管理部５２２は、キャッシュメモリ５２１内に蓄積されるデータを管理するためのものである。キャッシュメモリ管理部５２２は、データ特定部５２４から構成データを、利用履歴情報更新部５２３からアクセス数およびその順位（アクセス順位）を受ける。キャッシュメモリ管理部５２２は、受けたアクセス数およびアクセス順位について、それぞれ予め定められた閾値と比較し、その大小を判断する。そして、その判断結果を基に、キャッシュメモリ管理部５２２は、キャッシュメモリ５２１に対するデータの蓄積・削除の処理を行う。
【０１５９】
次に、本実施形態におけるサーバ装置５０２における構成データの送信処理の流れについて、図２０のフローチャートを参照しながら説明する。
【０１６０】
まず、通信部２６は、クライアント装置２０３からコンテンツ名および品質情報が指定された品質コンテンツリクエストを受信する（Ｓ８１）。そして、データ特定部５２４は、受信した品質コンテンツリクエストからコンテンツ名および品質情報を抽出する（Ｓ８２）。その後、データ特定部５２４は、抽出したコンテンツ名に対応する品質構成テーブルを参照する（Ｓ８３）。そして、データ特定部５２４は、該品質構成テーブルを基に、抽出した品質情報に対応する構成データを特定し、特定した構成データをキャッシュメモリ５２１、メインメモリ２２の順に検索・読出処理を行う（Ｓ８４）。すなわち、データ特定部５２４は、キャッシュメモリ５２１に蓄積されている構成データについては、キャッシュメモリ５２１から読み出し、キャッシュメモリ５２１に蓄積されていない構成データについては、メインメモリ２２から読み出す。
【０１６１】
次に、データ特定部５２４は、Ｓ８２で抽出したコンテンツ名および品質情報を利用履歴情報更新部５２３に送る。利用履歴情報更新部５２３は、受けたコンテンツ名および品質情報に対応する品質コンテンツのアクセス数を１だけ加算する。さらに、利用履歴情報更新部５２３は、該加算処理によって、全品質コンテンツにおけるアクセス順位が変化する場合、該アクセス順位も更新する（Ｓ８５）。
【０１６２】
次に、利用履歴情報更新部５２３は、更新した利用履歴情報を参照し、受けたコンテンツ名および品質情報に対応するアクセス数およびアクセス順位をサブメモリ５２５から読み出す（Ｓ８６）。そして、利用履歴情報更新部５２３は、読み出したアクセス数およびアクセス順位をキャッシュメモリ管理部５２２に送る。なお、キャッシュメモリ管理部５２２には、上記Ｓ８４において、データ特定部５２４が読み出した構成データが送られている。
【０１６３】
次に、キャッシュメモリ管理部５２２は、（ａ）受けたアクセス数が予め定められた閾値（例えば、１００）以上であることを満足するか否か、もしくは、（ｂ）受けたアクセス順位が予め定められた閾値（例えば、１０）以上であることを満足するか否かを判断する（Ｓ８７）。
【０１６４】
上記（ａ）および（ｂ）の何れも満足しない場合（Ｓ８７でＮＯ）、キャッシュメモリ管理部５２２は、当該品質コンテンツのアクセス頻度が低いと判断する。そして、キャッシュメモリ管理部５２２は、データ特定部５２４から送られた構成データ（つまり、リクエストのあった品質コンテンツに対応する構成データ）がキャッシュメモリ５２１に蓄積されているか否かを確認する（Ｓ９０）。
【０１６５】
蓄積されている場合（Ｓ９０でＹＥＳ）、キャッシュメモリ管理部５２２は、利用頻度が低いため、データ特定部５２４から送られた構成データと同じ構成データをキャッシュメモリ５２１から削除し（Ｓ９１）、Ｓ９２の処理に移る。一方、蓄積されていない場合（Ｓ９０でＮＯ）、Ｓ９２の処理に移る。
【０１６６】
また、上記（ａ）および（ｂ）の少なくとも一方を満足する場合（Ｓ８７でＹＥＳ）、キャッシュメモリ管理部５２２は、当該品質コンテンツのアクセス頻度が高いを判断する。そして、キャッシュメモリ管理部５２２は、データ特定部５２４から送られた構成データ（リクエストのあった品質コンテンツに対応する構成データ）がキャッシュメモリ５２１に蓄積されているか否かを確認する（Ｓ８８）。
【０１６７】
蓄積されていない場合（Ｓ８８でＮＯ）、キャッシュメモリ管理部５２２は、データ特定部５２４から送られた構成データをキャッシュメモリ５２１に蓄積し（Ｓ８９）、Ｓ９２の処理に移る。一方、蓄積されている場合（Ｓ８８でＹＥＳ）、Ｓ９２の処理に移る。
【０１６８】
次に、Ｓ９２において、通信部２６は、Ｓ８４でデータ特定部５２４が読み出した構成データを、通信ネットワークＮを介して、クライアント装置２０３に送信する。これにより、サーバ装置５０２側での構成データの送信処理が終了する。
【０１６９】
以上のように、サーバ装置５０２は、利用頻度の高い構成データを読出し速度の速いキャッシュメモリ５２１に格納する。そのため、利用者は、利用頻度の高い構成データについて、より一層速く取得することができる。これにより、レスポンスの良い情報提供システムが実現される。
【０１７０】
なお、上記説明では、Ｓ８９およびＳ９１において、キャッシュメモリ管理部５２２は、品質コンテンツに対応するすべての構成データの蓄積・削除の処理を行うとした。すなわち、品質コンテンツがコンテンツＡの中品質画像である場合、キャッシュメモリ管理部５２２は、基本データａ０および中品質用差分データａ１の蓄積・削除を行う。しかしながら、これに限らず、キャッシュメモリ管理部５２２は、品質に関らず、基本データのみ、もしくは、当該コンテンツの全構成データ（ここでは、基本データ、中品質用差分データおよび高品質用差分データ）の蓄積・削除の処理をおこなってもよい。
【０１７１】
上述したように、基本データは、品質に関らず必要なデータであるため、利用頻度が高くなる。そのため、利用頻度の高い基本データをキャッシュメモリ５２１に蓄積することで、レスポンスを良くすることが期待できる。また、基本データは、比較的容量が小さいため、コンテンツ数が多い場合でも、キャッシュメモリ５２１を有効に活用することができる。
【０１７２】
また、低品質画像のリクエストを受けた場合、その後、中品質画像または高品質画像のリクエストを受ける確率が高くなることが予想される。そこで、低品質のリクエストを受けた場合にも、キャッシュメモリ５２１に当該コンテンツの全構成データを蓄積することで、その後に予想される中品質画像または高品質画像のリクエストに迅速に対応することができる。これにより、利用者は、短時間で所望の品質コンテンツを見ることができる。
【０１７３】
なお、上記説明では、Ｓ８４において、データ特定部５２４は、特定した構成データをキャッシュメモリ５２１、メインメモリ２２の順に検索・読出処理を行うものとした。すなわち、データ特定部５２４は、最初にキャッシュメモリ５２１に特定した構成データが含まれるか否かを検索判断する。しかしながら、この構成に限られるものではない。例えば、サーバ装置５０２は、キャッシュメモリ５２１に蓄積されている構成データを識別する構成データ識別情報（例えば、構成データ名）を一覧表として記憶するキャッシュメモリ内蓄積構成データ名記憶部を有していてもよい。この場合、キャッシュメモリ管理部５２２は、キャッシュメモリ５２１に蓄積する構成データ名を該キャッシュメモリ内蓄積構成データ名記憶部に格納するとともに、キャッシュメモリ５２１から削除する構成データ名を該キャッシュメモリ内蓄積構成データ名記憶部から削除する。そして、データ特定部５２４は、該キャッシュメモリ内蓄積構成データ名記憶部が記憶する一覧表を参照して、特定した構成データがキャッシュメモリ５２１内に蓄積されているか否かを判断してもよい。これにより、該検索判断処理の速度を向上させることができる。
【０１７４】
〔実施形態６〕
上記実施形態５では、サーバ装置５０２がキャッシュメモリ５２１を備え、リクエストに対する構成データの配信速度を向上させていた。しかしながら、これに限らず、サーバ装置とクライアント装置間にデータ送受信を中継する中継装置を備え、該中継装置に利用頻度の高い構成データを蓄積しておいてもよい。本実施形態の情報提供システムは、このような中継装置を備えるものである。
【０１７５】
本実施形態について、図２１〜図２８に基づいて説明すれば、以下のとおりである。なお、説明の便宜上、前記実施の形態にて説明した図面と同じ機能を有する部材については、同じ符号を付記し、その説明を省略する。
【０１７６】
図２１は、本実施形態における映像コンテンツの配信を行う情報提供システムの全体構成を示すブロック図である。図２１に示されるように、情報提供システムは、サーバ装置６０２と、中継装置４と、クライアント装置２０３とが通信ネットワークＮを介して接続されており、さらに、サーバ装置（情報送信装置）６０２には、画像符号化装置１が接続されている。
【０１７７】
本実施形態の情報提供システムでは、中継装置４は、サーバ装置６０２からクライアント装置２０３へのデータ送信時のみ中継を行うものとする。すなわち、クライアント装置２０３は、品質コンテンツの送信要求である品質コンテンツリクエストを直接サーバ装置６０２に送信する。そして、サーバ装置６０２は、品質コンテンツリクエストに対応する構成データのうち、中継装置４が蓄積しているもの以外の構成データと、クライアント装置２０３への送信要求とを中継装置４に送信する。中継装置４は、該送信要求を受けて、品質コンテンツリクエストに必要な構成データをクライアント装置２０３に送信する。このとき、中継装置４がアクセス頻度の高い構成データを蓄積していると、該構成データは、中継装置４とクライアント装置２０３との間だけの送信で済む。これにより、構成データの配信速度が向上する。
【０１７８】
次に、サーバ装置６０２の構成について説明する。図２２は、サーバ装置６０２の構成を示すブロック図である。サーバ装置６０２は、上記実施形態３のサーバ装置２０２と比較して、データ特定部２２４の代わりにデータ特定部（情報特定手段）６２２を備え、さらに、サブメモリ（蓄積情報記憶部）６２１とデータ蓄積情報書込み部６２３とを備える。
【０１７９】
なお、本実施形態における通信部２６は、通信ネットワークを介して、中継装置４が蓄積している各コンテンツ構成データに関する蓄積情報を中継装置４から受信し、受信した蓄積情報をデータ蓄積情報書込み部６２３に送るものとする。
【０１８０】
データ蓄積情報書込み部６２３は、中継装置４から送信された蓄積情報と中継装置４を識別する情報（例えば、中継装置名）とを対応付けたデータ蓄積情報をサブメモリ６２１に格納するものである。図２３は、サブメモリ６２１に格納されているデータ蓄積情報の例を示すものである。図２３で示されるように、中継装置４がコンテンツＡについてその構成データである基本データａ０と中品質用差分データａ１とを蓄積しており、コンテンツＢについてその構成データである基本データｂ０を蓄積していることを、サブメモリ６２１は記憶している。
【０１８１】
データ特定部６２２は、中継装置４に送信するべき構成データを特定し、特定した構成データと、クライアント装置２０３へのデータ送信を要求する送信要求とを、通信部２６および通信ネットワークＮを介して、中継装置４に送信するものである。データ特定部６２２は、品質コンテンツリクエストを受けると、サブメモリ２３の品質構成テーブルおよびサブメモリ６２１のデータ蓄積情報を基に、中継装置４に送信するべき構成データを特定する。具体的には、データ特定部６２２は、品質コンテンツリクエストに対応する構成データのうち、中継装置４が蓄積していないものを特定する。そして、データ特定部６２２は、特定した構成データをメインメモリ２２から読み出し、読み出した構成データと送信要求とを中継装置４に送る。なお、このとき、データ特定部６２２は、品質コンテンツリクエストに対応する構成データのうち中継装置４が蓄積している構成データを識別する構成データ名を上記送信要求に含めるものとする。
【０１８２】
次に、中継装置４の構成について説明する。図２４は、中継装置４の構成を示すブロック図である。中継装置４は、通信部６１、蓄積情報生成部６２、メモリ（第２蓄積部）６３、データ出力部（第２送信手段）６４、利用履歴情報更新部６５、メモリ管理部（情報管理手段）６６およびメモリ（利用履歴情報記憶部）６７を備えている。
【０１８３】
通信部６１は、通信ネットワークを介して、外部装置とデータの送受信を行うものである。通信部６１は、サーバ装置６０２から、構成データの送信要求、または、送信要求および構成データを受信する。また、通信部６１は、蓄積情報生成部６２が生成した蓄積情報をサーバ装置６０２に送信する。該蓄積情報は、メモリ６３に蓄積されている構成データを表す情報である。
【０１８４】
データ出力部６４は、構成データをクライアント装置２０３に出力するものである。データ出力部６４は、通信部６１から、送信要求、または、送信要求および構成データを受ける。データ出力部６４は、送信要求に含まれている構成データ名に対応する構成データをメモリ６３から読み出し、読み出した構成データ（および通信部６１から受信した構成データ）を、送信要求に指定された送信先であるクライアント装置２０３に出力する。また、データ出力部６４は、クライアント装置２０３に出力する構成データを利用履歴情報更新部６５にも出力する。
【０１８５】
利用履歴情報更新部６５は、メモリ６７に格納されている利用履歴情報を更新するものである。なお、利用履歴情報とは、図１９の例で説明したものと同じであり、各品質コンテンツのアクセス数および、全品質コンテンツにおけるアクセス順位を示す情報である。利用履歴情報更新部６５は、データ出力部６４から出力された各構成データのヘッダ情報を基に、クライアント装置２０３がリクエストした品質コンテンツを認識する。そして、利用履歴情報更新部６５は、認識した品質コンテンツに対応するアクセス数を１だけ加算し、該加算処理に応じて、アクセス順位を更新する。また、利用履歴情報更新部６５は、認識した品質コンテンツに対応する加算後のアクセス数およびアクセス順位と、データ出力部６４から受けた構成データとをメモリ管理部６６に出力する。
【０１８６】
メモリ管理部６６は、メモリ６３に対する構成データの蓄積・削除を管理するものである。メモリ管理部６６は、利用履歴情報更新部６５から、構成データ、アクセス数およびアクセス順位を受ける。メモリ管理部６６は、受けたアクセス数およびアクセス順位について、それぞれ予め定められた閾値と比較し、その大小を判断する。そして、その判断結果を基に、メモリ管理部６６は、メモリ６３に対するデータの蓄積・削除の処理を行う。
【０１８７】
蓄積情報生成部６２は、メモリ６３に蓄積されている各構成データを識別する構成データ識別情報（例えば、構成データ名）を含む蓄積情報を生成するものである。また、蓄積情報生成部６２は、生成した蓄積情報を通信部６１に送る。なお、蓄積情報生成部６２は、検索しやすいように、各構成データ名と、該構成データが属するコンテンツを識別するコンテンツ名とを対応づけた蓄積情報を生成する。
【０１８８】
次に、本実施形態における情報提供システムでの処理の流れについて、図２５〜２７のフローチャートを用いて説明する。
【０１８９】
図２５のフローチャートは、処理の全体を示すものである。まず、上記実施形態と同様に、クライアント装置２０３において、操作入力部３３に入力されたコンテンツ名および品質情報を基にしたリクエストの送信処理が行われる（Ｓ２１〜Ｓ２３）。
【０１９０】
次に、Ｓ２３の処理を受けて、サーバ装置６０２は、中継装置４に対して構成データの送信を要求する送信要求を生成する送信要求処理が行う。なお、該送信要求処理については、後述する。
【０１９１】
次に、送信要求処理を受けて、中継装置４は、データ中継処理を行う。該データ中継処理については後述する。
【０１９２】
次に、データ中継処理を受けて、クライアント装置２０３は、Ｓ２３で送信した品質コンテンツリクエストに対応する構成データを受信する（Ｓ５２）。その後、クライアント装置２０３では、上述したＳ５６およびＳ２５〜Ｓ２８の処理が行われ、利用者所望の品質コンテンツが再生される。以上により、処理が終了される。
【０１９３】
次に、サーバ装置６０２で行われる上記送信要求処理について、図２６のフローチャートを参照しながら説明する。図２６は、該送信要求処理の流れを示すフローチャートである。
【０１９４】
まず、サーバ装置６０２の通信部２６は、クライアント装置２０３からの品質コンテンツリクエストを受信する（Ｓ１０１）。その後、データ特定部６２２は、品質コンテンツリクエストから要求されているコンテンツ名および品質情報を抽出する（Ｓ１０２）。そして、データ特定部６２２は、サブメモリ２３に格納されている品質構成テーブルを参照し、抽出したコンテンツ名および品質情報に対応する構成データを特定する（Ｓ１０３）。
【０１９５】
次に、データ特定部６２２は、サブメモリ６２１に格納されているデータ蓄積情報を参照し（Ｓ１０４）、Ｓ１０３で特定した構成データが中継装置４に蓄積されているか否かを判断する（Ｓ１０５）。
【０１９６】
Ｓ１０３で特定した構成データの全てが中継装置４に蓄積されている場合（Ｓ１０５でＹＥＳ）、データ特定部６２２は、特定した構成データを識別する構成データ名を含み、かつ、クライアント装置２０３に対して構成データを送信することを要求する送信要求を送信する。その後、処理を終了する。
【０１９７】
一方、Ｓ１０３で特定した構成データのうち少なくとも一つが中継装置４に蓄積されていない場合（Ｓ１０５でＮＯ）、データ特定部６２２は、蓄積されていない構成データを、メインメモリ２２から読み出す（Ｓ１０７）。そして、データ特定部６２２は、読み出した構成データと、クライアント装置２０３に対して構成データを送信することを要求する送信要求とを中継装置４に送信する（Ｓ１０８）。このとき、データ特定部６２２は、Ｓ１０３で特定した構成データのうち中継装置４に蓄積されているものがある場合、該構成データを識別する構成データ名を送信要求に含ませる。そして、処理を終了する。
【０１９８】
このように、サーバ装置６０２は、中継装置４に蓄積されている構成データに関するデータ蓄積情報を記憶している。そして、サーバ装置６０２は、この情報を基に、クライアント装置２０３からのリクエストに対応する構成データのうち、中継装置４に蓄積されていないもののみ出力する。したがって、サーバ装置６０２から中継装置４への送信データ量を小さくすることができる。
【０１９９】
次に、中継装置４で行われるデータ中継処理について、図２７のフローチャートを参照しながら説明する。
【０２００】
まず、通信部６１は、送信要求、または、送信要求および構成データを受信する（Ｓ１１０）。通信部６１は、受信した送信要求（および構成データ）をデータ出力部６４に送る。
【０２０１】
次に、データ送信部６４は、受けた送信要求に構成データ名が含まれるか否かを判断する（Ｓ１１１）。上述したように、送信要求に含まれる構成データ名は、中継装置４が蓄積している構成データに対応するものである。したがって、送信要求に構成データ名が含まれない場合（Ｓ１１１でＮＯ）、データ出力部６４は、通信部６１から受けた構成データを出力する構成データであるものとし、Ｓ１１３の処理に移る。
【０２０２】
一方、送信要求に構成データ名が含まれる場合（Ｓ１１１でＮＯ）、データ出力部６４は、該構成データ名に対応する構成データをメモリ６３から読み出す（Ｓ１１２）。そして、データ出力部６４は、読み出した構成データを出力する構成データとする。また、通信部６１から構成データを受けている場合、該構成データも出力する構成データとする。
【０２０３】
次に、データ出力部６４は、出力構成データを利用履歴情報更新部６５に送る。利用履歴情報更新部は、各出力構成データのヘッダ情報を基に、クライアント装置２０３がリクエストした品質コンテンツを認識する。そして、利用履歴情報更新部６５は、認識した品質コンテンツに対応するアクセス数を１だけ加算し、該加算処理に応じて、アクセス順位を更新する。また、利用履歴情報更新部６５は、認識した品質コンテンツに対応する加算後のアクセス数およびアクセス順位と、データ出力部６４からの出力構成データとをメモリ管理部６６に出力する（Ｓ１１３）。
【０２０４】
次に、メモリ管理部６６は、（ａ）受けたアクセス数が予め定められた閾値（例えば、１００）以上であることを満足するか否か、もしくは、（ｂ）受けたアクセス順位が予め定められた閾値（例えば、１０）以上であることを満足するか否かを判断する（Ｓ１１４）。
【０２０５】
上記（ａ）および（ｂ）の何れも満足しない場合（Ｓ１１４でＮＯ）、メモリ管理部６６は、出力構成データ（つまり、リクエストのあった品質コンテンツに対応する構成データ）がメモリ６３に蓄積されているか否かを確認する（Ｓ１１７）。蓄積されている場合（Ｓ１１７でＹＥＳ）、メモリ管理部６６は、出力構成データと同じ構成データをメモリ６３から削除し（Ｓ１１８）、Ｓ１１９の処理に移る。一方、蓄積されていない場合（Ｓ１１７でＮＯ）、そのままＳ１１９の処理に移る。
【０２０６】
また、上記（ａ）および（ｂ）の少なくとも一方を満足する場合（Ｓ１１４でＹＥＳ）、メモリ管理部６６は、出力構成データ（リクエストのあった品質コンテンツに対応する構成データ）がメモリ６３に蓄積されているか否かを確認する（Ｓ１１５）。蓄積されていない場合（Ｓ１１５でＮＯ）、メモリ管理部６６は、出力構成データをメモリ６３に蓄積し（Ｓ１１６）、Ｓ１１９の処理に移る。一方、蓄積されている場合（Ｓ１１５でＹＥＳ）、Ｓ１１９の処理に移る。
【０２０７】
次に、Ｓ１１９において、蓄積情報生成部６２は、メモリ６３に蓄積されている構成データが更新されか否かを判断する。メモリ６３内の構成データが更新されている場合（Ｓ１１９でＹＥＳ）、蓄積情報生成部６２は、メモリ６３に蓄積されている各構成データを示す構成データ名と、該構成データが属するコンテンツを示すコンテンツ名とを対応づけた蓄積情報を生成する。そして、蓄積情報生成部６２は、通信部６１および通信ネットワークＮを介して、生成した蓄積情報をサーバ装置６０２に送信する（Ｓ１２０）。その後、Ｓ１２１の処理に移る。一方、メモリ６３内の構成データが更新されていない場合（Ｓ１１９でＮＯ）も、Ｓ１２１の処理に移る。
【０２０８】
次に、Ｓ１２１において、データ出力部６４は、出力構成データをクライアント装置２０３に出力し、処理を終了する。
【０２０９】
なお、上記Ｓ１２０の処理を受けて、サーバ装置６０２では、データ蓄積情報書込み部６２３は、サブメモリ６２１内のデータ蓄積情報を更新する（Ｓ１２２）。
【０２１０】
このように、クライアント装置２０３は、所望の品質コンテンツについて、中継装置４が蓄積している構成データを中継装置４から、それ以外の構成データをサーバ装置６０２から受信する。中継装置４は、サーバ装置６０２に比べて、クライアント装置２０３に近い位置にあるため、中継装置４とクライアント装置２０３との間のデータ送信時間は、サーバ装置６０２とクライアント装置２０３との間に比べて短い。よって、すべての構成データをサーバ装置６０２から受信することに比べて、一層、データ送受信に要する時間が短くなる。つまり、クライアント装置２０３におけるレスポンスが早くなり、利用者の不満を解消することができる。
【０２１１】
また、中継装置４では、上記実施形態５のサーバ装置５０２のように、利用履歴情報を有している。そして、メモリ管理部６６は、利用履歴情報を基に、メモリ３７に蓄積される構成データを管理する。したがって、メモリ３７は、利用頻度の高い構成データを記憶することができる。そのため、利用者は、利用頻度の高い構成データについて中継装置４から受信するため、より一層速く取得することができる。これにより、レスポンスの良い情報提供システムが実現される。
【０２１２】
また、本実施形態においても、メモリ管理部６６の管理方法は様々な方法が考えられる。例えば、基本データのみを蓄積するようにしてもよい。基本データは、すべての品質で利用されるため利用頻度が高くなることが予想され、かつ、比較的容量が小さい。よって、基本データのみを蓄積することで、利用頻度の高い構成データのレスポンスが速くなり、利用者の不満を解消できるとともに、コンテンツ数が多い場合でもメモリ６３を有効に活用することができる。
【０２１３】
また、低品質画像のリクエストを受けた場合、その後、中品質画像または高品質画像のリクエストを受ける確率が高くなることが予想される。そこで、低品質のリクエストを受けた場合にも、メモリ６３に当該コンテンツの全構成データを蓄積することで、その後に予想される中品質画像または高品質画像のリクエストに迅速に対応することができる。これにより、利用者は、短時間で所望の品質コンテンツを見ることができる。
【０２１４】
さらに、差分データ（中品質用差分データ、高品質用差分データ）のみを蓄積するようにしてもよい。差分データは、比較的容量が大きく、送信時間が長くなるおそれがある。そこで、送信時間の長い差分データを中継装置４に蓄積することで、レスポンスを向上させることができる。
【０２１５】
なお、上記説明では、中継装置４は、サーバ装置６０２からクライアント装置２０３へのデータ送信時のみ中継を行うものとするとした。しかしながら、中継装置４は、クライアント装置２０３からサーバ装置６０２への品質コンテンツリクエストを中継してもよい。この場合、中継装置４は、クライアント装置２０３からの品質コンテンツリクエストをそのままサーバ装置６０２に転送すればよい。もしくは、中継装置４が品質構成テーブルを備え、クライアント装置２０３からの品質コンテンツリクエストの内容を確認して必要な構成データを特定してもよい。そして、特定した構成データのうち自身のメモリ６３内に蓄積されているものを読み出すとともに、蓄積されていないものの送信をサーバ装置６０２に要求する。これにより、クライアント装置２０３は、所望の品質コンテンツについて、中継装置４が蓄積している構成データを中継装置４から、それ以外の構成データをサーバ装置６０２から受信するため、上記効果と同等の効果を得ることができる。
【０２１６】
さて、上記説明では、説明を簡単とするために、中継装置４が一つであるものとしたが、通常、中継装置は複数設置される。また、クライアント側が、メモリ３７を備えるクライアント装置３０３であってもよく、さらに、サーバ側がキャッシュメモリ５２１を備えるサーバ装置５０２であってもよい。
【０２１７】
図２８は、中継装置が複数であり、クライアント側がローカルディスク（メモリ）を備えるときの、情報提供システムの全体を示した概略図である。なお、中継装置が複数ある場合、サーバ装置は、各中継装置と、該中継装置に接続されているクライアント機器との対応関係を示すクライアント情報を記憶しており、該クライアント情報を基に、リクエストの送信元クライアントがどの中継装置に属するかを認識する。
【０２１８】
図２８に示されるように、例えば、クラインアント機器３−１は、自身のローカルディスクに、以前に伝送された中品質コンテンツＱＡ２を蓄積している。そのため、再度、該中品質画像を再生する場合、クライアント機器３−１は、中継装置４−１やサーバにリクエストを送ることなく、蓄積していた中品質コンテンツＱＡ２を再生する。これにより、クライアント機器３−１は、再度、サーバや中継装置４−１からデータ伝送する必要がなく、迅速に映像を再生することができる。
【０２１９】
また、クライアント機器３−２は、ローカルディスクに構成データを蓄積していない。しかしながら、該クライアント機器３−２に対してデータの中継を行う中継装置４−２は、自身のディスクに低品質の基本データａ０を蓄積している。そのため、クライアント機器３−２が中品質コンテンツＱＡ２を再生する場合、クライアント機器３−２は、中継装置４−２から基本データａ０を、サーバから中品質用差分データａ１を伝送してもらい、これらを合成する。このように、基本データａ０については中継装置４−２から伝送されるので、すべてのデータをサーバから伝送する場合と比較して伝送速度を向上させることができる。また、このとき、中継装置４−２が該中品質用差分データａ１を蓄積してもよく、さらには、クライアント機器３−２が基本データａ０および中品質用差分データａ１を蓄積してもよい。これにより、再度再生する場合のレスポンスが速くなる。
【０２２０】
さらに、クライアント機器３−３および中継装置４−３は、いずれも自身のディスクに構成データを蓄積していない。このような場合、クライアント機器３−３が低品質コンテンツＱＡ１を再生する場合、サーバからクライアント機器３−３へ基本データａ０が伝送される。
【０２２１】
なお、上記実施形態５または実施形態６の説明では、Ｓ８７またはＳ１１４において、キャッシュメモリ管理部５２２またはメモリ管理部６６は、（ａ）受けたアクセス数が予め定められた閾値以上であることを満足するか否か、もしくは、（ｂ）受けたアクセス順位が予め定められた閾値以上であることを満足するか否かを判断するものとした。しかしながら、これに限らず、Ｓ８７またはＳ１１４において、キャッシュメモリ管理部５２２またはメモリ管理部６６は、上記（ａ）かつ（ｂ）を満足するか否かを判断してもよい。これにより、より利用頻度の高い構成データのみをキャッシュメモリ５２１またはメモリ６３に蓄積することができ、該メモリを有効に活用することができる。
【０２２２】
また、上記各実施形態では、サーバ装置側に品質構成テーブル生成部２７を備える構成とした。しかしながら、これに限らず、画像符号化装置１が品質構成テーブル生成部２７を備えてもよい。この場合、画像符号化装置１は、生成した構成データと品質構成テーブルをサーバ装置に出力する。
【０２２３】
また、サーバ装置に構成データを出力する画像符号化装置１のすべてが品質構成テーブル２７を備えていなくてもよい。この場合、サーバ装置は、入力されたデータに品質構成テーブルが含まれているか否かを判断し、含まれていない場合のみ品質構成テーブルを生成すればよい。これにより、サーバ装置は、品質構成テーブル生成部２７の有無に関わらず、様々な画像符号化装置の様式に適応することができる。
【０２２４】
また、画像符号化装置１とサーバ装置２とは、通信ネットワークＮを介して接続されていてもよい。この場合、画像符号化装置１は、生成した品質コンテンツの構成データ（および品質構成テーブル）を、通信ネットワークＮを介して、サーバ装置２に送信する。また、画像符号化装置１がクライアント装置３に含まれていてもよい。この場合、クライアント装置３は、自身が作成した品質コンテンツをサーバ装置２に格納しておき、必要なときだけ伝送してもらうことができる。これにより、クライアント装置３は、作成した品質コンテンツを自身のメモリに記憶させておく必要がなくなる。
【０２２５】
また、上記各実施形態は、それぞれ適宜組み合わせることができる。例えば、上記実施形態２で説明したような再生中における品質指示や、割り込み指示は、他の実施形態３〜６においても適用することができる。
【０２２６】
また、上記各実施形態では、説明を簡単にするために、階層パラメータとして、画像サイズおよびその階層数３とした。しかしながら、これに限られない。階層数は、２や４以上であってもよい。また、コンテンツごとに階層数が異なっていてもよい。さらに、他の階層パラメータであってもよく、例えば、歪み、色空間、色階調、フレーム数、ビットレート、オブジェクト数などが挙げられる。
【０２２７】
また、階層パラメータは一つに限定されるものではなく、複数のパラメータの組み合わせであってもよい。この場合、組み合わせるパラメータの数だけの次元の品質構成テーブルを生成すればよい。例えば、画像サイズと色空間との組み合わせの場合、２次元の品質構成テーブルとなる。このとき、各パラメータの階層数が３であると、品質構成テーブルは、３×３のマトリクス状となる。
【０２２８】
また、４つのパラメータを組み合わせる場合、４次元の品質構成テーブルとなる。このとき、各パラメータの階層数が２であれば、３次元の品質構成テーブルを２つ（もしくは、２次元の品質構成テーブルを４つ）有してもよい。例えば、４つのパラメータのうち、クライアント装置のハードウエア様式に関するパラメータが１つ含まれるとすると、該クライアント装置は、その１つのパラメータを選択することができない。そこで、サーバ装置２は、クライアント装置のハードウエア様式と、品質構成テーブルとを対応付けたハードウエア様式テーブルを記憶しておき、該ハードウエア様式テーブルを参照することで、リクエストを送信したクライアント装置のハードウエア様式に対応する品質構成テーブルを選択してもよい。これにより、サーバ装置２は、必要な構成データの読み出し速度を向上させることができる。
【０２２９】
ところで、上述した各実施形態におけるサーバ装置２・２０２・５０２・６０２、クライアント装置３・２０３・３０３、中継装置４は、プログラムをコンピュータに実行させて実現してもよい。すなわち、サーバ装置２・２０２・５０２・６０２、クライアント装置３・２０３・３０３、中継装置４は、制御プログラムの命令を実行するＣＰＵ（central processing unit ）、上記プログラムを格納したＲＯＭ（read only memory）、上記プログラムを展開するＲＡＭ（random access memory）、上記プログラムおよび各種データを格納するメモリ等の記録媒体などを備えてもよい。
【０２３０】
本発明は上述した各実施形態に限定されるものではなく、請求項に示した範囲で種々の変更が可能であり、異なる実施形態にそれぞれ開示された技術的手段を適宜組み合わせて得られる実施形態についても本発明の技術的範囲に含まれる。
【産業上の利用可能性】
【０２３１】
本発明は、多品質の情報を効率よく配信することができるため、様々な多品質の情報提供システムに適用することができる。
【図面の簡単な説明】
【０２３２】
【図１】本発明の実施形態１に係るサーバ装置の構成を示すブロック図である。
【図２】実施形態１に係る情報提供システムの構成を示すブロック図である。
【図３】画像符号化装置の構成を示すブロック図である。
【図４】（ａ）・（ｂ）は、品質コンテンツを構成する基本データおよび差分データを模式的に示す図である。
【図５】（ａ）は、上記サーバ装置が有する品質構成テーブルの一例を示す図であり、（ｂ）は、上記サーバ装置が有するメインメモリの一記憶例を示す図である。
【図６】上記サーバ装置が有する合成・変換処理部の構成を示すブロック図である。
【図７】実施形態１のクライアント装置の構成を示すブロック図である。
【図８】画像符号化装置における処理の流れを示すフローチャートである。
【図９】画像符号化装置で符号化された各コンテンツの構成データを、サーバ装置に登録するときの処理の流れを示すフローチャートである。
【図１０】実施形態１におけるサーバ装置からクライアント装置へのストリームデータの送信処理の流れを示すフローチャートである。
【図１１】実施形態１におけるサーバ装置のストリームデータ送信処理の流れを示すフローチャートである。
【図１２】実施形態２におけるサーバ装置からクライアント装置へのストリームデータの送信処理の流れを示すフローチャートである。
【図１３】実施形態３におけるサーバ装置およびクライアント装置の構成を示すブロック図である。
【図１４】実施形態３におけるサーバ装置からクライアント装置への品質コンテンツの提供処理の流れを示すフローチャートである。
【図１５】実施形態４におけるクライアント装置の構成を示すブロック図である。
【図１６】実施形態４におけるサーバ装置からクライアント装置への品質コンテンツの提供処理の流れを示すフローチャートである。
【図１７】図１６の続きの処理の流れを示すフローチャートである。
【図１８】実施形態５におけるサーバ装置の構成を示すブロック図である。
【図１９】実施形態５におけるサーバ装置が有する利用履歴情報の一例を示す図である。
【図２０】実施形態５におけるサーバ装置からクライアント装置への構成データの送信処理の流れを示すフローチャートである。
【図２１】実施形態６に係る情報提供システムの構成を示すブロック図である。
【図２２】実施形態６におけるサーバ装置の構成を示すブロック図である。
【図２３】実施形態６におけるサーバ装置が有するデータ蓄積情報の一例を示す図である。
【図２４】実施形態６における中継装置の構成を示すブロック図である。
【図２５】実施形態６における情報提供処理の全体を示すフローチャートである。
【図２６】実施形態６における送信要求処理の流れを示すフローチャートである。
【図２７】実施形態６におけるデータ中継処理の流れを示すフローチャートである。
【図２８】中継装置を備える情報提供システムの全体を示す図である。
【図２９】従来技術を示すものであり、サイマルキャスト方式で登録されたサーバ装置内のメモリを示す図である。
【符号の説明】
【０２３３】
２・２０２・５０２・６０２    サーバ装置（情報送信装置）
３・２０３・３０３    クライアント装置（情報受信装置）
４    中継装置
２２    メインメモリ（構成情報記憶部）
２３    サブメモリ（品質構成テーブル記憶部）
２４・２２４・５２４・６２２    データ特定部（情報特定手段）
２５    合成・変換処理部（第１合成手段）
２６    通信部（第１送信手段）
３１    通信部（受信手段）
３２・３３２    リクエスト生成部（要求手段）
３７    メモリ（第１蓄積部）
３８    合成・変換部（第２合成手段）
６３    メモリ（第２蓄積部）
６４    データ出力部（第２送信手段）
６６    メモリ管理部（情報管理手段）
６７    メモリ（利用履歴情報記憶部）
３４１・３４４    リクエスト処理部（要求手段）
５２１    キャッシュメモリ
５２２    キャッシュメモリ管理部（キャッシュメモリ管理手段）
５２５    サブメモリ（利用履歴情報記憶部）
６２１    サブメモリ（蓄積情報記憶部）
【図１】
2005293158.tif 000003
【図２】
2005293158.tif 000004
【図３】
2005293158.tif 000005
【図４】
2005293158.tif 000006
【図５】
2005293158.tif 000007
【図６】
2005293158.tif 000008
【図７】
2005293158.tif 000009
【図８】
2005293158.tif 000010
【図９】
2005293158.tif 000011
【図１０】
2005293158.tif 000012
【図１１】
2005293158.tif 000013
【図１２】
2005293158.tif 000014
【図１３】
2005293158.tif 000015
【図１４】
2005293158.tif 000016
【図１５】
2005293158.tif 000017
【図１６】
2005293158.tif 000018
【図１７】
2005293158.tif 000019
【図１８】
2005293158.tif 000020
【図１９】
2005293158.tif 000021
【図２０】
2005293158.tif 000022
【図２１】
2005293158.tif 000023
【図２２】
2005293158.tif 000024
【図２３】
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【図２４】
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【図２５】
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【図２６】
2005293158.tif 000028
【図２７】
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【図２８】
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【図２９】
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