(57)【要約】【課題】  カラー画像を含まない単色ページとカラー画像を含む多色ページとがページ毎に混在する原稿を画像形成する場合に、像担持体の劣化の進行を抑制し画像形成時間を短縮するとともに、画像形成後に得られる記録材のページ順序が元の原稿のページ順序となるカラー画像形成装置およびその制御方法を提供する。【解決手段】  画像形成装置における画像処理では、カラー画像を含まない単色ページの群とカラー画像を含む多色ページの群に分けて画像形成するように画像データの順序をページごとに並べ替え（Ｓ２）、並べ替えられた画像データに画像形成モード情報を付加し（Ｓ３）、その後、搬送テーブル情報を付加する（Ｓ４）。そして、画像データを用紙に印字（Ｓ５）した後、搬送テーブル情報に基づいて複数のビンを備えたソーター装置の所定のビンへ用紙を排出する（Ｓ６）。【選択図】  図１
2005172849.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
読み取った原稿の画像データの情報に基づいて記録材に画像形成を行うカラー画像形成装置であって、
記録材の搬送方向に沿って並列配置される複数の画像形成手段と、
前記複数の画像形成手段のうち一つの画像形成手段のみで画像形成を行う単色画像形成モードと、前記複数の画像形成手段で画像形成を行う多色画像形成モードとを切り替えるためのモード切り替え手段と、
カラー画像を含まない単色ページとカラー画像を含む多色ページとが混在する原稿から読み取った画像データの画像形成を行う場合に、カラー画像を含まない単色ページの群とカラー画像を含む多色ページの群とに分けて画像形成するように、画像形成する画像データの順序をページごとに並べ替える並べ替え制御手段と、
画像形成された記録材を排出して溜めるための複数の排紙部を有する用紙排出手段と、
画像形成された記録材を、当該記録材に画像形成された画像データが該当する原稿のページ順に基づいて、前記複数の排紙部のうちのどの排紙部に排出するかを制御する排紙部制御手段とを有することを特徴とするカラー画像形成装置。
【請求項２】
前記排紙部制御手段は、前記複数の排紙部に排出された記録材を排紙部の配置順に重ねたときに原稿のページ順となるように記録材の排出を制御することを特徴とする請求項１に記載のカラー画像形成装置。
【請求項３】
前記並べ替え制御手段は、排紙がフェイスアップで行われる場合には単色ページ群と多色ページ群をそれぞれページ番号の大きい方から順に並べ替え、排紙がフェイスダウンで行われる場合には単色ページ群と多色ページ群をそれぞれページ番号の小さい方から順に並べ替えることを特徴とする請求項１または２に記載のカラー画像形成装置。
【請求項４】
前記画像形成装置での画像形成動作において、単色ページが排出される排紙部と多色ページが排出される排紙部とが異なり、かつ、
単色ページ群内で原稿のページ番号が連続する場合、または、多色ページ群内で原稿のページ番号が連続する場合には、前記排紙部制御手段は、それぞれ連続するページは同一の排紙部に排出されるように制御することを特徴とする請求項１ないし３の何れか１項に記載のカラー画像形成装置。
【請求項５】
前記排紙部制御手段は、原稿において単色ページのページ番号と多色ページのページ番号とが連続する一組ごとに同一の排紙部に排出するように制御することを特徴とする請求項１ないし３の何れか１項に記載のカラー画像形成装置。
【請求項６】
記録材の搬送方向に沿って並列配置される複数の画像形成手段を有するカラー画像形成装置において、
前記複数の画像形成手段のうち一つの画像形成手段のみで画像形成を行う単色画像形成モードと、前記複数の画像形成手段で画像形成を行う多色画像形成モードとを切り替える切り替えステップと、
カラー画像を含まない単色ページとカラー画像を含む多色ページとが混在する原稿を画像形成する場合に、カラー画像を含まない単色ページの群とカラー画像を含む多色ページの群に分けて画像形成するように、画像形成するページの順序を並べ替える並べ替えステップと、
画像形成して得られた記録材を複数の排紙部へ排出する排紙ステップとからなり、
前記排紙ステップでは、排出された記録材を排紙部の配置順に重ねたときに原稿のページ順となるように制御することを特徴とするカラー画像形成装置の制御方法。
【請求項７】
前記並べ替えステップでは、排紙がフェイスアップで行われる場合には単色ページ群と多色ページ群をそれぞれページ番号の大きい方から順に並べ替え、排紙がフェイスダウンで行われる場合には単色ページ群と多色ページ群をそれぞれページ番号の小さい方から順に並べ替えることを特徴とする請求項６に記載のカラー画像形成装置の制御方法。
【請求項８】
前記排紙ステップでは、単色ページが排出される排紙部と多色ページが排出される排紙部とが異なり、かつ、
単色ページ群内で原稿のページ番号が連続する場合、または、多色ページ群内で原稿のページ番号が連続する場合には、それぞれ連続するページは同一の排紙部に排出されるような制御を行うことを特徴とする請求項７に記載のカラー画像形成装置の制御方法。
【請求項９】
前記排紙ステップでは、原稿において単色ページのページ番号と多色ページのページ番号とが連続する一組ごとに同一の排紙部に排出されるような制御を行うことを特徴とする請求項７に記載のカラー画像形成装置の制御方法。
【請求項１０】
カラー画像形成装置で画像形成を行う場合に、原稿から読み取った画像データに対して行う画像処理方法であって、
カラー画像を含まない単色ページとカラー画像を含む多色ページとが混在する原稿の画像情報を、カラー画像を含まない単色ページの群とカラー画像を含む多色ページの群に分けて画像形成するように、画像データの順序をページごとに並べ替える並べ替えステップと、
並べ替えられた画像データに、複数の排紙部のうちのどの排紙部に記録材を排出するかという搬送テーブル情報を付加する搬送テーブル情報付加ステップとからなり、
前記搬送テーブル情報付加ステップでは、前記複数の排紙部に排出された記録材を排紙部の配置順に重ねたときに原稿のページ順となるように、搬送テーブル情報を付加することを特徴とする画像処理方法。
【請求項１１】
前記並べ替えステップでは、排紙がフェイスアップで行われる場合には単色ページ群と多色ページ群をそれぞれページ番号の大きい方から順に並べ替え、排紙がフェイスダウンで行われる場合には単色ページ群と多色ページ群をそれぞれページ番号の小さい方から順に並べ替えることを特徴とする請求項１０に記載の画像処理方法。
【請求項１２】
単色ページが排出される排紙部と多色ページが排出される排紙部が異なり、かつ、
単色ページ群内で原稿のページ番号が連続する場合、または、多色ページ群内で原稿のページ番号が連続する場合には、
前記搬送テーブル情報付加ステップでは、それぞれ連続するページは同一の排紙部に排出されるように搬送テーブル情報を付加することを特徴とする請求項１１に記載の画像処理方法。
【請求項１３】
前記搬送テーブル付加ステップでは、原稿において単色ページのページ番号と多色ページのページ番号とが連続する一組ごとに同一の排紙部に排出されるように搬送テーブル情報を付加することを特徴とする請求項１１に記載の画像処理方法。
【請求項１４】
請求項１０ないし１３のいずれか１項に記載の画像処理方法をコンピュータに実行させるコンピュータプログラム。
【請求項１５】
請求項１４に記載のコンピュータプログラムが記録されたコンピュータ読み取り可能な記録媒体。
【請求項１６】
カラー画像を含まない単色ページとカラー画像を含む多色ページとが混在する原稿の画像データの情報に基づいて記録材に画像形成を行い、複数の排紙部へ記録材を排出する画像形成装置の画像形成方法であって、
前記画像データについて、カラー画像を含まない単色ページに該当する群とカラー画像を含む多色ページに該当する群に分けて出力するように、画像形成する画像データの順序をページごとに並べ替える並べ替えステップと、
並べ替えられた画像データが、単色画像データであるか多色画像データであるかに基づいて、単色画像形成を行うか、あるいは、多色画像形成を行うかという画像形成モード情報を付加する画像形成モード情報付加ステップと、
並べ替えられた画像データに、前記複数の排紙部のうちのどの排紙部に記録材を排出するかという搬送テーブル情報を付加する搬送テーブル情報付加ステップと、
前記画像データに付加された画像形成モード情報に基づいて、画像形成を行う画像形成ステップと、
画像形成を行った後に、画像形成された記録材を前記搬送テーブル情報に基づいて、所定の排紙部に排出する排紙ステップとからなることを特徴とする画像形成方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複写機、ファクシミリ、プリンタ等のカラー画像形成装置、および、その制御方法、ならびに、カラー画像形成における画像処理方法に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来より、複数の色、例えば、Ｋ：ブラック、Ｃ：シアン、Ｍ：マゼンタ、Ｙ：イエローの４色の画像に対応する静電潜像が形成される像担持体を有する４つの各画像形成ステーション(画像形成ユニット・画像形成手段)を、記録材の搬送方向に沿って並列配置することにより、画像出力の高速化を図ったタンデム型のカラー画像形成装置が知られている。このような従来のタンデム型のカラー画像形成装置において、単色画像形成時には他の色の画像形成ステーションを使用する必要がない。そこで、通常、単色画像形成時には、必要な色以外の画像形成ステーションでは像担持体の回転を停止させるようになっている。
【０００３】
このように像担持体の回転を停止させることにより、像担持体が記録材や中間転写媒体等と過剰に接触することがないため、摩擦等による像担持体の劣化を防止することができる。そして、このような制御を行うことにより、ランニングコストの低減を図ることができる。特にカラー画像形成装置においては、フルカラーあるいは単色カラーの画像形成に比べて白黒(モノクロ)画像形成の頻度が高いため、Ｋの画像形成ステーションを除いたＣ・Ｍ・Ｙの各画像形成ステーションについては、像担持体が記録材や中間転写媒体と接触しないようになっていることが多い。
【０００４】
ここで白黒画像形成とカラー画像形成との切り替え時には、回転させない像担持体を転写担持体である転写ベルトから離間させたり、当接させたりするようになっている。このため、従来の一般的な技術では、記録材が転写ベルト上から排出された後に像担持体の回転を開始させる。そして、像担持体を移動させるか、あるいは転写ベルトまたは転写ベルトを支持する転写搬送担持体を移動させることにより、回転させるべき像担時体と転写ベルトの当接を図るとともに、転写ベルトまたは転写ベルトを支持する転写搬送担持体を移動させることにより、回転させない像担時体と転写ベルトを離間させた後に像担持体を停止させている。
【０００５】
しかしながら、像担時体と転写ベルトの離間・当接に関わる動作にはある程度の時間を要するため、結果として、カラー画像を含まないモノクロページとカラー画像を含む多色ページとが混在する原稿を画像形成する場合に、時間がかかるという問題が生じていた。
【０００６】
そこで、上述した問題を解決するための技術が種々提案されている。
【０００７】
例えば、特許文献１にはカラー画像を含むページ群とカラー画像を含まないモノクロページ群とに分けて画像形成する際に、画像形成するページの順序を適宜並べ替えるための並ベ替え制御手段を設ける技術が開示されている。この技術では転写搬送担持体の移動回数を減らすことができるので、ランニングコストの低減だけでなく、上述した問題、すなわち全体としての画像形成時間の短縮を図ることが可能となっている。
【０００８】
また、特許文献２には記録材のページ順を変えることなく、画像形成速度を向上させることのできる画像形成装置として、記録材がまだ転写担持体上にある状態で、単色画像形成モードから多色画像形成モードへの切り替えが行われるものが開示されている。
【特許文献１】特開平１１−１３３６９７号公報（公開日：平成１１年５月２１日）
【特許文献２】特開２００３−１４９９０１号公報（公開日：平成１５年５月２１日）
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００９】
しかしながら特許文献１に開示された技術では、画像形成時間を短縮できるものの、ユーザーの利便性の低下といった新たな問題が生じてしまう。つまり、並ベ替え制御手段を用いて画像形成された記録材はその順序がバラバラとなっているため、ユーザーは自分で丁合作業を行わなければならない。
【００１０】
上記問題点を解決する方法として、カラー画像形成装置内に記録材を一時収容できる中間トレイ等を設けることにより、先に画像形成された記録材と後から画像形成された記録材との順序を入れ替え所定の順序に並べ替えることは可能であるが、中間トレイを設けることにより、カラー画像形成装置の部材点数が増加して製造コストがさらに上昇してしまうため、効果的な解決方法とはなっていない。
【００１１】
また、特許文献２に開示された技術では、記録材のページ順を変えることなく、画像形成速度を向上させることはできるが、この画像形成装置では、画像形成の順序自体が原稿ページ順のままであるため、モードの切り替え回数が多くなり、結果として画像形成動作が非効率に行われるという問題が生ずる。
【００１２】
本発明は、上述した問題点に鑑みてなされたものであり、カラー画像を含まないモノクロページとカラー画像を含む多色ページとが混在する原稿を画像形成する際に、像担持体の劣化の進行を抑制するとともに、画像形成後に得られる記録材のページ順が元の原稿のページ順と変わることなく、画像形成の速度向上を図ることができるカラー画像形成装置および画像処理方法、画像形成方法を提供することを目的とする。より詳しくは、中間トレイなどの記録材を一時収容するための装置を用いることなく、画像データに付加された搬送テーブル情報に基づいて用紙の排出先を制御することで、簡単にページの丁合作業を行う方法を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１３】
本発明にかかるカラー画像形成装置は、上記の課題を解決するために、読み取った原稿の画像データの情報に基づいて記録材に画像形成を行うカラー画像形成装置であって、記録材の搬送方向に沿って並列配置される複数の画像形成手段と、前記複数の画像形成手段のうち一つの画像形成手段のみで画像形成を行う単色画像形成モードと、前記複数の画像形成手段で画像形成を行う多色画像形成モードとを切り替えるためのモード切り替え手段と、カラー画像を含まない単色ページとカラー画像を含む多色ページとが混在する原稿から読み取った画像データの画像形成を行う場合に、カラー画像を含まない単色ページの群とカラー画像を含む多色ページの群とに分けて画像形成するように、画像形成する画像データの順序をページごとに並べ替える並べ替え制御手段と、画像形成された記録材を排出して溜めるための複数の排紙部を有する用紙排出手段と、画像形成された記録材を、当該記録材に画像形成された画像データが該当する原稿のページ順に基づいて、前記複数の排紙部のうちのどの排紙部に排出するかを制御する排紙部制御手段とを有することを特徴とするものである。
【００１４】
なお、ここで、上記「原稿のページ順」とは、複数枚（ページ）の原稿から構成される原稿のページ順であるとともに、画像形成装置の原稿読み取り部で原稿の読み取りが行われる順番のことでもある。したがって、「当該記録材に画像形成された画像データが該当する原稿のページ順」とは、記録材に記録された画像データが、原稿において何ページ目に相当するかということを意味している。
【００１５】
本発明にかかるカラー画像形成装置は、上記の構成に加えて、前記排紙部制御手段は、前記複数の排紙部に排出された記録材を排紙部の配置順に重ねたときに原稿のページ順となるように記録材の排出を制御するものであってもよい。
【００１６】
本発明にかかるカラー画像形成装置は、上記の構成に加えて、前記並べ替え制御手段は、排紙がフェイスアップで行われる場合には単色ページ群と多色ページ群をそれぞれページ番号の大きい方から順に並べ替え、排紙がフェイスダウンで行われる場合には単色ページ群と多色ページ群をそれぞれページ番号の小さい方から順に並べ替えるものであってもよい。
【００１７】
なお、ここで「ページ番号」とは、原稿を構成する各用紙（ページ）ごとに読み取りを行う場合に、読み取りを行った用紙順（すなわち、原稿のページ順）に付した番号のことを意味する。また、「フェイスアップ」とは、片面印刷の場合、画像が記録された面を上に向けて積層することを意味する。「フェイスダウン」とは、フェイスアップの反対の意味であり、画像が記録された面を下に向けて積層することを意味する。
【００１８】
本発明にかかるカラー画像形成装置は、上記の構成に加えて、前記画像形成装置での画像形成動作において、単色ページが排出される排紙部と多色ページが排出される排紙部とが異なり、かつ、単色ページ群内で原稿のページ番号が連続する場合、または、多色ページ群内で原稿のページ番号が連続する場合には、前記排紙部制御手段は、それぞれ連続するページは同一の排紙部に排出されるように制御するものであってもよい。
【００１９】
本発明にかかるカラー画像形成装置は、上記の構成に加えて、前記排紙部制御手段は、原稿において単色ページのページ番号と多色ページのページ番号とが連続する一組ごとに同一の排紙部に排出するように制御するものであってもよい。
【００２０】
また、本発明にかかるカラー画像形成装置の制御方法は、記録材の搬送方向に沿って並列配置される複数の画像形成手段を有するカラー画像形成装置において、前記複数の画像形成手段のうち一つの画像形成手段のみで画像形成を行う単色画像形成モードと、前記複数の画像形成手段で画像形成を行う多色画像形成モードとを切り替える切り替えステップと、カラー画像を含まない単色ページとカラー画像を含む多色ページとが混在する原稿を画像形成する場合に、カラー画像を含まない単色ページの群とカラー画像を含む多色ページの群に分けて画像形成するように、画像形成するページの順序を並べ替える並べ替えステップと、画像形成して得られた記録材を複数の排紙部へ排出する排紙ステップとからなり、前記排紙ステップでは、排出された記録材を排紙部の配置順に重ねたときに原稿のページ順となるように制御することを特徴とするものである。
【００２１】
本発明にかかるカラー画像形成装置の制御方法は、上記の構成に加えて、前記並べ替えステップでは、排紙がフェイスアップで行われる場合には単色ページ群と多色ページ群をそれぞれページ番号の大きい方から順に並べ替え、排紙がフェイスダウンで行われる場合には単色ページ群と多色ページ群をそれぞれページ番号の小さい方から順に並べ替えてもよい。
【００２２】
本発明にかかるカラー画像形成装置の制御方法は、上記の構成に加えて、前記排紙ステップでは、単色ページが排出される排紙部と多色ページが排出される排紙部とが異なり、かつ、単色ページ群内で原稿のページ番号が連続する場合、または、多色ページ群内で原稿のページ番号が連続する場合には、それぞれ連続するページは同一の排紙部に排出されるような制御を行ってもよい。
【００２３】
本発明にかかるカラー画像形成装置の制御方法は、上記の構成に加えて、前記排紙ステップでは、元の原稿において単色ページのページ番号と多色ページのページ番号とが連続する一組ごとに同一の排紙部に排出されるような制御を行ってもよい。
【００２４】
また、本発明にかかる画像処理方法は、カラー画像形成装置で画像形成を行う場合に、原稿から読み取った画像データに対して行う画像処理方法であって、カラー画像を含まない単色ページとカラー画像を含む多色ページとが混在する原稿の画像情報を、カラー画像を含まない単色ページの群とカラー画像を含む多色ページの群に分けて画像形成するように、画像データの順序をページごとに並べ替える並べ替えステップと、並べ替えられた画像データに、複数の排紙部のうちのどの排紙部に記録材を排出するかという搬送テーブル情報を付加する搬送テーブル情報付加ステップとからなり、前記搬送テーブル情報付加ステップでは、前記複数の排紙部に排出された記録材を排紙部の配置順に重ねたときに原稿のページ順となるように、搬送テーブル情報を付加することを特徴とするものである。
【００２５】
本発明にかかる画像処理方法は、上記の構成に加えて、前記並べ替えステップでは、排紙がフェイスアップで行われる場合には単色ページ群と多色ページ群をそれぞれページ番号の大きい方から順に並べ替え、排紙がフェイスダウンで行われる場合には単色ページ群と多色ページ群をそれぞれページ番号の小さい方から順に並べ替えるものであってもよい。
【００２６】
本発明にかかる画像処理方法は、上記の構成に加えて、単色ページが排出される排紙部と多色ページが排出される排紙部が異なり、かつ、単色ページ群内で原稿のページ番号が連続する場合、または、多色ページ群内で原稿のページ番号が連続する場合には、前記搬送テーブル情報付加ステップでは、それぞれ連続するページは同一の排紙部に排出されるように搬送テーブル情報を付加してもよい。
【００２７】
本発明にかかる画像処理方法は、上記の構成に加えて、前記搬送テーブル付加ステップでは、原稿において単色ページのページ番号と多色ページのページ番号とが連続する一組ごとに同一の排紙部に排出されるように搬送テーブル情報を付加してもよい。
【００２８】
本発明に係るコンピュータプログラムは、上記の画像処理方法をコンピュータに実行させるためのプログラムであることを特徴とするものである。
【００２９】
本発明に係るコンピュータ読み取り可能な記録媒体は、上記の本発明に係る画像処理方法をコンピュータに実行させるためのプログラムが記録されていることを特徴とするものである。
【００３０】
また、本発明にかかる画像形成方法は、カラー画像を含まない単色ページとカラー画像を含む多色ページとが混在する原稿の画像データの情報に基づいて記録材に画像形成を行い、複数の排紙部へ記録材を排出する画像形成装置の画像形成方法であって、前記画像データについて、カラー画像を含まない単色ページに該当する群とカラー画像を含む多色ページに該当する群に分けて出力するように、画像形成する画像データの順序をページごとに並べ替える並べ替えステップと、並べ替えられた画像データが、単色画像データであるか多色画像データであるかに基づいて、単色画像形成を行うか、あるいは、多色画像形成を行うかという画像形成モード情報を付加する画像形成モード情報付加ステップと、並べ替えられた画像データに、前記複数の排紙部のうちのどの排紙部に記録材を排出するかという搬送テーブル情報を付加する搬送テーブル情報付加ステップと、前記画像データに付加された画像形成モード情報に基づいて、画像形成を行う画像形成ステップと、画像形成を行った後に、画像形成された記録材を前記搬送テーブル情報に基づいて、所定の排紙部に排出する排紙ステップとからなることを特徴とするものである。
【発明の効果】
【００３１】
本発明に係るカラー画像形成装置およびその制御方法は、以上のように、複数の排紙部に排出された記録材を排紙部の順に重ねたときに原稿のページ順となるような排紙部制御手段を備えているので、排出された記録材は原稿のページ順となっている。つまり、上記の構成によれば、例えば、排出された記録材を、縦一例に配置された排紙部の上から（あるいは下から）順に取得した場合に、原稿のページ順と同じ順序に並べられた記録材一式を得ることができる。それゆえ、ユーザーが自分で丁合作業を行う必要がなくなり、利便性が向上するという効果を奏する。
【００３２】
また、本発明に係るカラー画像形成装置およびその制御方法は、カラー画像を含まない単色ページとカラー画像を含む多色ページとが混在する原稿を画像形成する場合に、カラー画像を含まない単色ページの群とカラー画像を含む多色ページの群に分けて画像形成するように、画像形成するページの順序を並べ替える並べ替え制御手段において、排紙がフェイスアップで行われる場合には単色ページ群と多色ページ群をそれぞれページ番号の大きい方から順に並べ替え、排紙がフェイスダウンで行われる場合には単色ページ群と多色ページ群をそれぞれページ番号の小さい方から順に並べ替えるように制御する。それゆえ、フェイスアップで排紙される場合およびフェイスダウンで排紙される場合のいずれにも適用することができるという効果を奏する。
【００３３】
また、本発明に係るカラー画像形成装置およびその制御方法は、単色ページが排出される排紙部と多色ページが排出される排紙部が異なり、かつ単色ページ群内で原稿のページ番号が連続する場合、および多色ページ群内で原稿のページ番号が連続する場合には、それぞれ連続するページは同一の排紙部に排出されるような排紙部制御手段を備えているので、連続する単色ページおよび連続する多色ページはそれぞれ１つの排紙部の使用で足りる。それゆえ、原稿のページ数が排紙部の数より多い場合でも原稿のページ順に記録材を排出することができるという効果を奏する。
【００３４】
さらに、本発明に係るカラー画像形成装置およびその制御方法は、原稿において単色ページと多色ページのページ番号が連続する一組ごとに同一の排紙部に排出されるような排紙部制御手段を備えているので、使用する排紙部の数をさらに少なくすることができる。それゆえ、排紙部を有効活用できるという効果を奏し、上記単色ページが排出される排紙部と多色ページが排出される排紙部が異なるようにした場合には排紙部の数が不足するような場合でも元の原稿のページ順に記録材を排出することができるという効果を奏する。
【００３５】
本発明に係る画像処理方法によれば、上記並べ替えステップにおいて行う単色ページ群と多色ページ群をそれぞれページ番号順に並べ替える処理、および、搬送テーブル情報付加ステップにおいて行う排紙部を制御するための情報を付加する処理を、ホストコンピュータ等の外部画像出力装置で行うことができる。そのため、予め上記画像処理を行った画像データをカラー画像形成装置へ送ることができる。それゆえ、カラー画像形成装置内で画像処理にかかる時間を短縮できるという効果を奏する。また、１ページ分の画像データが揃った時点で画像形成を開始できるため、記憶装置の記憶容量が少なくて済むという効果を奏する。
【００３６】
また、本発明に係るコンピュータプログラムによれば、上記の画像処理方法をコンピュータ上で実行させることができるという効果を奏する。さらに、上記画像処理方法をコンピュータに実行させる画像処理プログラムをコンピュータ読み取り可能な記録媒体に記憶させることにより、任意のコンピュータ上で上記画像処理プログラムを実行させることができる。
【００３７】
また、本発明に係る画像形成方法によれば、画像形成モード情報の付加によって、所望の画像形成モードで画像の形成を行うことができるとともに、画像形成された記録材を搬送テーブル情報に基づいて、複数ある排紙部のうちの所望の排紙部へ排出することができる。そのため、複数の排紙部に排出された記録材を排紙部の順に重ねたときに原稿のページ順となるように、搬送テーブル情報を画像データに付加すれば、原稿のページ順と同じ順序に並べられた画像形成後の記録材一式を得ることができる。それゆえ、ユーザーが自分で丁合作業を行う必要がなくなり、利便性が向上するという効果を奏する。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３８】
〔実施の形態１〕
図１〜図７、および図１１〜図１２に基づいて、本発明に係るカラー画像形成装置の第１の実施形態を説明する。
【００３９】
図２は、本実施形態に係るカラー画像形成装置１００を含む複合機の構成を示す断面図である。また、図１１は、カラー画像形成装置１００の概略構成を示すブロック図である。本画像形成装置１００は、外部から伝達された画像データに応じ所定のシート（記録材）に対して多色および単色の画像を形成するものであり、図２に示すように、露光ユニット１、現像器２、感光体ドラム３、帯電器５、クリーナユニット４、転写搬送ベルトユニット８、定着ユニット１２と、用紙搬送路Ｓ等からなる画像形成ユニット１０８、給紙トレイ１０、原稿排紙トレイ（シート積載部）１５等より構成されている。
【００４０】
本画像形成装置１００において扱われる画像データは、ブラック（Ｋ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）の各色を用いたカラー画像に応じたものである。従って、露光ユニット１（１ａ、１ｂ、１ｃ、１ｄ）、現像器２（２ａ、２ｂ、２ｃ、２ｄ）、感光体ドラム３（３ａ、３ｂ、３ｃ、３ｄ）、クリーナユニット４（４ａ、４ｂ、４ｃ、４ｄ）、帯電器５（５ａ、５ｂ、５ｃ、５ｄ）は各色に応じた４種類の潜像を形成するようにそれぞれ４個ずつ設けられ、それぞれａがブラック（Ｋ）に、ｂがシアン（Ｃ）に、ｃがマゼンタ（Ｍ）に、ｄがイエロー（Ｙ）に設定され４つの画像ステーション（画像形成手段）が構成されている。
【００４１】
感光体ドラム３は、本画像形成装置のほぼ中心部に配置（装着）されている。
【００４２】
帯電器５は、感光体ドラム３の表面を所定の電位に帯電させるための帯電手段であり、図２にはチャージャー型の帯電器が示されているが、接触型のローラ型やブラシ型の帯電器を用いることができる。露光ユニット１は、帯電された感光体ドラム３を入力される画像データに応じて露光することにより、その表面に画像データに応じた静電潜像を形成する機能を有するものである。露光ユニット１としては、例えば発光素子をアレイ状に並べたＥＬやＬＥＤ書込みヘッド、あるいはレーザ照射部および反射ミラーを備えたレーザスキャニングユニット（ＬＳＵ）を用いる。現像器２はそれぞれの感光体ドラム３上に形成された静電潜像を（Ｋ、Ｃ、Ｍ、Ｙ）のトナーにより顕像化するものである。クリーナユニット４は、現像・画像転写後における感光体ドラム３の表面上に残留したトナーを除去・回収するものである。
【００４３】
感光体ドラム３の下方に配置されている転写搬送ベルトユニット８は、転写ベルト７、転写ベルト駆動ローラ７１、転写ベルトテンションローラ７２、転写ベルト従動ローラ７３、転写ベルト支持ローラ７４、転写ローラ６（６ａ、６ｂ、６ｃ、６ｄ）、および転写ベルトクリーニングユニット９を備えている。
【００４４】
転写ベルト駆動ローラ７１、転写ベルトテンションローラ７２、転写ローラ６、転写ベルト従動ローラ７３、転写ベルト支持ローラ７４は、転写ベルト７を張架し、転写ベルト７を矢印Ｂ方向に回転駆動させるものである。
【００４５】
転写ローラ６は、転写ベルトユニットの内側のフレーム（図示せず）に回転可能に支持されており、感光体ドラム３のトナー像を転写ベルト７上に吸着されて搬送されるシートに転写するものである。
【００４６】
転写ベルト７は、それぞれの感光体ドラム３に接触するように設けられている。そして、感光体ドラム３に形成された各色のトナー像をシートに順次的に重ねて転写することによって、カラーのトナー像（多色トナー像）を形成する機能を有している。この転写ベルトは、厚さ１００μｍ程度のフィルムを用いて無端状に形成されている。
【００４７】
感光体ドラム３からシートへのトナー像の転写は、転写ベルト７の裏側に接触している転写ローラ６によって行われる。転写ローラ６には、トナー像を転写するために高電圧（トナーの帯電極性（−）とは逆極性（＋）の高電圧）が印加されている。転写ローラは直径８〜１０ｍｍの金属（例えばステンレス）軸をベースとし、その表面は導電性の弾性材で覆われている。これによりシートに対して均一に高電圧を印加することができる。なお、本実施形態では転写電極として転写ローラ６を使用しているが、それ以外にブラシなどを用いることができる。
【００４８】
また、感光体ドラム３との接触により転写ベルト７に付着したトナーはシートの裏面を汚す原因となるため、転写ベルトクリーニングユニット９によって除去・回収されるように設定されている。転写ベルトクリーニングユニット９には転写ベルト７に接触するクリーニングブレードが備えられており、転写ベルト７はクリーニングブレードが接触する位置で裏側から転写ベルト支持ローラ７４により支持されている。なお、転写ベルトクリーニングユニット９において転写ベルト７に付着したトナーを除去するための手段はクリーニングブレードに限定されるものではなく、同様の機能を有するものであればよい。
【００４９】
給紙トレイ１０は、画像形成に使用するシートを蓄積しておくためのトレイであり、本画像形成装置１００の画像形成部の下側に設けられている。また、本画像形成装置１００の上部に設けられている排紙トレイ１５は、印刷済みのシートをフェイスダウン（片面印刷の場合、画像が記録された面を下に向けて積層）で載置するためのトレイである。本画像形成装置１００の側部に取り付けられているソーター装置（用紙排出手段）１０１は、画像形成済みのシートをフェイスアップ（片面印刷の場合、画像が記録された面を上に向けて積層）で載置するための複数の排紙ビン（排紙部）を持った排紙装置である。
【００５０】
図２では、排紙トレイ１５はフェイスダウンで、ソーター装置１０１はフェイスアップで排紙される構成になっているが、これに限定しない。排紙部にシートが排紙されるまでの搬送路にシートを反転させる機構を持たせることで、排紙トレイ１５およびソーター装置１０１どちらにおいても、フェイスダウンあるいはフェイスアップで排紙できるようにすることが可能である。
【００５１】
また、本画像形成装置１００には、給紙トレイ１０のシートを転写搬送ユニット８や定着ユニット１２を経由させて原稿排紙トレイ１５に送るためのＳ字形状の用紙搬送路Ｓが設けられている。さらに、給紙トレイ１０から原稿排紙トレイ１５およびソーター装置１０１までの用紙搬送路Ｓの近傍には、ピックアップローラ１６、レジストローラ１４、定着部１２、搬送方向切替えゲート３４、シートを搬送する搬送ローラ２５等が配されている。
【００５２】
搬送ローラ２５は、シートの搬送を促進・補助するための小型のローラであり、用紙搬送路Ｓに沿って複数設けられている。ピックアップローラ１６は、給紙トレイ１０の端部に備えられ、給紙トレイ１０から、シートを１枚毎に用紙搬送路Ｓに供給する呼び込みローラである。搬送方向切替えゲート３４は、側面カバー３５に回転可能に設けられており、実線で示す状態から破線で示す状態にすることにより用紙搬送路Ｓの途中からシートを分離し、ソーター装置１０１にシートを排出できるようになっている。実線で示す状態の場合には、シートは定着ユニット１２と側面カバー３５、搬送切替えガイド３４の間に形成される搬送部Ｓ’（用紙搬送路Ｓの一部）を通り上部の原稿排紙トレイ１５に排出される。
【００５３】
また、レジストローラ１４は、用紙搬送路Ｓを搬送されているシートをいったん保持するものであり、感光体ドラム３上のトナー像をシートに良好に多重転写できるように、感光体ドラム３の回転にあわせてシートをタイミングよく搬送する機能を有している。
【００５４】
すなわち、レジストローラ１４は、図示しないレジスト前検知スイッチの出力した検知信号に基づいて、各感光体ドラム３上のトナー像の先端をシートにおける画像形成範囲の先端に合わせるようにシートを搬送するように設定されている。
【００５５】
定着ユニット１２は、ヒートローラ３１、加圧ローラ３２等を備えており、ヒートローラ３１および加圧ローラ３２は、シートを挟んで回転するようになっている。
【００５６】
また、ヒートローラ３１は、図示しない温度検出器からの温度検出値に基づいて図示しない温度制御部によって所定の定着温度となるように設定されており、加圧ローラ３２とともにシートを熱圧着することによりシートに転写された多色トナー像を溶融・混合・圧接し、シートに対して熱定着させる機能を有している。
【００５７】
なお、多色トナー像の定着後のシートは、複数の搬送ローラ２５によって用紙搬送路Ｓの反転排紙経路に搬送され、反転された状態で（多色トナー像を下側に向けて）排紙トレイ１５上に排出されるようになっている。
【００５８】
画像読取装置１０５の上面の透明ガラスからなる原稿台上には、図示しない自動原稿搬送装置が備えられている。自動原稿搬送装置は、原稿セットトレイ上にセットされた複数枚の原稿を１枚ずつ自動的に原稿台上へ給送する装置である。
【００５９】
画像読取装置１０５は、原稿台上に載置された原稿の画像を走査して読取るもので、第１の走査ユニット、第２の走査ユニット、光学レンズと光電変換素子であるＣＣＤラインセンサとを有している。第１の走査ユニットは、原稿面上を露光する露光ランプユニットと、原稿からの反射光像を所定の方向に反射させる第１ミラー等から構成されている。第２の走査ユニットは、第１ミラーから反射されてくる原稿からの反射光を光電変換素子であるＣＣＤラインセンサに導く第２ミラーおよび第３ミラーより構成されている。光学レンズは、原稿からの反射光をＣＣＤラインセンサ上に結像させるものである。
【００６０】
また、画像読取装置１０５は、自動原稿搬送装置との関連した動作により自動原稿搬送装置にて自動搬送される原稿の画像を読取り、これを画像データとして図１１に示した画像処理装置１０３内の画像データ入力部１０３ｃへ送る。画像データに対して所定の画像処理が画像処理装置１０３内の並べ替え制御手段１０３ａおよび排紙ビン制御手段（排紙部制御手段）１０３ｄにて施された後、画像処理装置１０３内の記憶装置１０３ｂに一旦記憶させ、出力指示に応じて記憶装置１０３ｂ内の画像を読出して画像形成装置１００内に設けられた光書込み装置（図示せず）に転送する。
【００６１】
図２では、自動原稿搬送装置付きの画像読取装置を記載しているが、これに限定されるものではなく自動原稿搬送装置が装着されていなくてもよい。
【００６２】
また、図２では３段の給紙トレイを備えた給紙デスク装置を記載しているが、これに限らず１段の給紙トレイを備えたものや、並行に２個のトレイを配置したタンデムトレイを備えたもの、単にデスクとして機能するもの等がユーザーの要望に応じて装着できるようになっている。
【００６３】
プリントコントローラ１０６は、図１１に示したように、ホストコンピュータ１０７から印刷ジョブデータをネットワークなどの有線あるいは無線にて受け取る。この印刷ジョブデータを解析して画像形成装置１００が画像形成できるような形式の画像データに変換し、変換後の画像データを画像データ入力部１０３ｃへ送る。画像データに対して所定の画像処理が画像処理装置１０３内の並べ替え制御手段１０３ａおよび排紙ビン制御手段（排紙部制御手段）１０３ｄにて施された後、画像処理装置１０３内の記憶装置１０３ｂに一旦記憶させ、出力指示に応じて記憶装置１０３ｂ内の画像を読出して画像形成装置１００内に設けられた光書込み装置に転送する。
【００６４】
次に、画像読取装置１０５において読み取った原稿の画像データに対して、画像処理を行う画像処理装置について説明する。図１１は、カラー画像形成装置１００の概略構成を示すブロック図である。この図１１では、特に、画像形成装置１００内部に備えられた画像処理装置１０３内部の構成を具体的に示している。
【００６５】
画像処理装置１０３は、図１１に示したように、並べ替え制御手段１０３ａ、記憶装置１０３ｂ、画像データ入力部１０３ｃ、排紙ビン制御手段（排紙部制御手段）１０３ｄで構成される。画像データ入力部１０３ｃは、画像読取装置１０５あるいはプリントコントローラ１０６から送信されてきた画像データを受信し、一旦記憶装置１０３ｂ内に溜める。次に、並べ替え制御手段１０３ａにおいて、画像データに対してページの並べ替え、画像形成モード情報の付加などが実施される。また、排紙ビン制御手段１０３ｄでは、搬送テーブル情報の付加などが施される。
【００６６】
ここで、並べ替え制御手段１０３ａで実施される「画像データのページの並べ替え」とは、カラー画像を含まない単色ページとカラー画像を含む多色ページとが混在する原稿から読み取った画像データについて、カラー画像を含まない単色ページの群とカラー画像を含む多色ページの群とに分けて画像形成するように、画像形成する画像データの順序をページごとに並べ替え、各群の先頭に画像形成モード情報を付加するというものである。
【００６７】
また、排紙ビン制御手段１０３ｄは、画像の記録が行われたシートを、当該シートに記録された画像データの原稿のページ順に基づいて、ソーター装置１０１に複数設けられた排紙ビン７７（排紙部）のうちのどの排紙ビンに排出するかを制御するものである。そして、ここで画像データに付加される「搬送テーブル情報」とは、上記複数の排紙ビン７７のうちのどの排紙ビン（Ｂ１〜Ｂ７のうちの何れか）にシートを排出するかという情報である。
【００６８】
制御部１０４は、所定の画像処理が施された画像データを使用して実際に画像形成を行う際、画像形成装置１００内の各ユニット（給紙デスク装置１０２、画像形成ユニット１０８、ソーター装置１０１など）を制御して画像の形成、シートの給紙・搬送・排紙など、全ての制御をつかさどる。単色画像形成モードと多色画像形成モードとを切り替えるためのモード切り替え手段は制御部１０４に含まれる。すなわち、モード切り替えの制御は制御部１０４が行っている。
【００６９】
図１２（ａ）に単色画像形成モード時の搬送ベルトユニット８の状態を示し、図１２（ｂ）に多色画像形成モード時の搬送ベルトユニット８の状態を示した。単色画像形成モード時は、Ｋの感光体ドラム３ａのみが転写ベルト７に当接し、Ｃ、ＭおよびＹの感光体ドラム３ｂ、３ｃおよび３ｄは離接している状態になる（図１２（ａ））。一方、多色画像形成モード時は、Ｋ、Ｃ、ＭおよびＹの感光体ドラム３ａ、３ｂ、３ｃおよび３ｄ全てが転写ベルト７に当接している状態になる（図１２（ｂ））。これは、転写搬送ベルトユニット８が回動支点Ｘを中心として回動することで達成される。この回動動作の駆動源は、離接機構を移動させるためのモータＭがつかさどる。
【００７０】
なお、この画像形成装置１００は、画像読取装置１０５において読み取った原稿の画像データのみではなく、当該画像形成装置１００とＬＡＮなどを介して接続されたホストコンピュータ１０７から送信された画像データについて画像形成を行うことも可能である。この場合、ホストコンピュータ１０７から送信された画像データは、画像形成装置１００内のプリントコントローラ１０６を介して画像処理装置１０３へ送られる。
【００７１】
ソーター装置１０１は、図２に示したように、画像形成装置１００の側方に画像形成装置１００と並べて設置される。画像形成装置１００にて画像形成が完了したシートは、搬入ローラ対７５にてソーター装置１０１内部に導入される。ソーター装置１０１本体の排紙方向下流側には、複数の排紙ビン（排紙部）７７（Ｂ１〜Ｂ７）が備えられており、各排紙ビン７７に、シートは分けて排出される。なお、ここで排紙ビンとは、画像形成後のシートが排出される受け皿のことであり、排紙トレイと呼ぶ場合もある。
【００７２】
各排紙ビン７７へのシートの排紙は、搬入ローラ対７５の排紙方向下流側に設けられた複数の切替えゲート７６の作用で行われ、各排紙ビン７７毎に切替えゲート７６と排紙ローラ対７８とが備えられている。図２では７段の排紙ビンを備えたものを記載しているが、段数はこれに限定されない。
【００７３】
次に、本発明にかかる画像形成方法の一例である、本実施の形態における全体の画像形成処理の流れを図１に示すフローチャートを使用して説明する。初めに、画像読取装置１０５またはプリントコントローラ１０６から画像処理装置１０３に入力された画像データは、画像処理装置１０３内の記憶装置１０３ｂに一旦スプールされる（ステップＳ１）。次に、スプールされた画像データの解析と加工を行い（ステップＳ２：並べ替えステップ）、多色あるいは単色どちらの画像形成モードを使用して印字するかの画像形成情報を画像データに付加する（ステップＳ３：画像形成モード情報付加ステップ）。次に、画像形成されたシートをどのように排出するかを決定する搬送テーブル情報を付加する（ステップＳ４：搬送テーブル情報付加ステップ）。その後、給紙トレイ１０よりシートを給紙し、画像形成ユニット１０８において、ステップＳ３で付加された画像形成モードに基づいた画像形成（印字）を行い（ステップＳ５：画像形成ステップ）、最後に、ステップＳ４で付加された搬送テーブル情報に従って、複数の排紙ビン７７のうちの所定の排紙ビン（Ｂ１〜Ｂ７のうちの何れか）へシートが排出される（ステップＳ６：排紙ステップ）。
【００７４】
ここで、図１のステップＳ２について、図３に示すフローチャートを使用して詳しく説明する。
【００７５】
まず、スプールされた画像データがカラー／モノクロ混在画像かどうかを判別する（ステップＳ２１）。ここでの判別はページ単位で行い、カラー画像が含まれているページとモノクロ画像のみのページの両方が画像データ内に存在する場合にカラー／モノクロ混在画像と判断し、ステップＳ２２に進む。全てのページにカラー画像が含まれている場合はカラー（多色）のみの画像と判別し、ステップＳ２３に進む。また、全てのページがモノクロのみの場合はモノクロ（単色）のみの画像と判別し、ステップＳ２３に進む。
【００７６】
カラー／モノクロ混在画像と判別した場合、ステップＳ２２で多色ページ群と単色ページ群とに分離する。例えば、図６（１）に示すような９ページのカラー／モノクロ混在画像の場合、図６（２）のように、多色ページ群（１、３、４、７、９ページ）と単色ページ群（２、５、６、８ページ）に分ける。
【００７７】
次に、シートの排紙がフェイスアップで行われる場合はステップＳ２３でＹＥＳとなり、ステップＳ２４でページ番号の大きい順番に並べ替える。例えば、図６（２）に示すように、ページ番号の小さい順番に並んでいる場合は、図６（３）のように、多色ページ群（９、７、４、３、１ページ）と単色ページ群（８、６、５、２ページ）に並べ替える。
【００７８】
また、シートの排紙がフェイスダウンで行われる場合はステップＳ２３でＮＯとなり、ステップＳ２５でページ番号の小さい順番に並べ替える。
【００７９】
上述の画像データの並べ替え作業は、並べ替え制御手段１０３ａで実施される。
【００８０】
次に、図１のステップＳ３について、図４に示すフローチャートを使用して詳しく説明する。
【００８１】
図１のステップＳ３では、図１のステップＳ２において多色ページ群と単色ページ群に分けられた画像データに対して画像形成モード情報を付加する。まず、ステップＳ３１で多色ページ群の先頭に多色画像形成モード情報を付加する。次に、ステップＳ３２で単色ページ群の先頭に単色画像形成モード情報を付加する。
【００８２】
次に、ステップＳ３３で、最初に印刷されるページが先頭にあるかどうかを判断し、最初に印刷されるページが先頭にあれば（ＹＥＳ）、そのまま次のステップ、すなわち図１のステップＳ４に進む。最初に印刷されるページが先頭になければ（ＮＯ）、ステップＳ３４に進み、最初に印刷されるページが先頭になるように、多色ページ群と単色ページ群が並べ替えられる。
【００８３】
例えば、図６（３）に示すような画像データの場合、図６（４）のように、多色・単色ページ群それぞれの先頭に、画像形成モード情報が付加される。この場合、最初に画像形成されるべき最後のページ（９ページ目）が先頭にあるのでステップＳ３３でＮＯとなり、ステップＳ３４に進まずに図１のステップＳ４に進む。
【００８４】
上述の画像形成モード情報を付加し、最初に画像形成されるページが先頭にくるように並べ替える作業は、並べ替え制御手段１０３ａで実施される。
【００８５】
次に、図１のステップＳ４について、図５に示すフローチャートを使用して詳しく説明する。
【００８６】
図１のステップＳ４では、図１のステップＳ３において画像形成モード情報が付加され、最初に画像形成されるページが先頭に来ている画像データに対して、搬送テーブル情報（以下、ビン情報とも称する）を付加する。ここで、排紙ビンの数がｎの場合、ｍ＝ｎ−１とする。なお、この搬送テーブル情報を付加する作業は、排紙ビン制御手段１０３ｄで実施される。
【００８７】
まず、ステップＳ４１でカラー／モノクロ混在画像かどうかを判別し、ＮＯの場合、つまりモノクロページのみの画像、またはカラーページのみの画像の場合はステップＳ４３に進み、画像データの先頭（最初に画像形成するページ）にデフォルトの（装置で予め決められている）排紙ビン、あるいはユーザーが指定した排紙ビンの情報（搬送テーブル情報）を付加する。次に、ステップＳ４１でＹＥＳの場合、つまりカラー／モノクロ混在画像の場合はステップＳ４２に進み、最初に画像形成するページの画像データの先頭にビン情報Ｂ（ｎ）を付加する。例えば、排紙ビンの数が７段で、図６（４）に示すような画像データの場合は、図６（５）に示すように、まず先頭の９ページ目（カラー）の画像データの前にビン情報Ｂ７が付加される。次に、多色ページ群と単色ページ群の切り替わりを判別するため、次ページの先頭に画像形成モード情報があるかどうか（つまり、カラー／モノクロのモード変更があるかどうか）をステップＳ４４で確認する。
【００８８】
ここで、次ページとは最初に画像形成するページが含まれる群の次ページを意味する。例えば、図６（４）に示すような画像データの場合は、最初に画像形成する９ページ目（カラー）の次ページは７ページ目（カラー）である。ステップＳ４４で次ページの先頭に画像形成モード情報が無ければ（ＮＯ）ステップＳ４５に進み、今着目しているページが前のページと連続しているかどうかを判別する。もし連続している場合は、ステップＳ４５でＹＥＳとなり、着目するページを次のページに切り替えてステップＳ４４に戻る。もし連続していない場合は、ステップＳ４５でＮＯとなり、ステップＳ４６に進む。ステップＳ４６では、前に付加したビン情報の数字より２少ない数字（図５においてはｎ←ｎ−２と記載）のビン情報をそのページの先頭に付加し、着目するページを次のページに切り替えて、ステップＳ４４に戻る。
【００８９】
例えば、排紙ビンの数が７段で、図６（４）に示すような画像データの場合は、上記ステップＳ４２で、まず先頭の９ページ目（カラー）の画像データの前にビン情報Ｂ７が付加され、ステップＳ４４に進む。次のページは７ページ目（カラー）であり、画像形成モード情報が無い（ステップＳ４４でＮＯ）ためステップＳ４５に進み、前のページ（９ページ目）と連続していない（ステップＳ４５でＮＯ）ので、ステップＳ４６で７ページ目（カラー）の画像データの前にビン情報Ｂ５が付加される。着目するページを次のページである４ページ目（カラー）に切り替えステップＳ４４に戻り、ステップＳ４４でＮＯ、ステップＳ４５でＮＯとなるため、ステップＳ４６で４ページ目（カラー）の画像データの前にビン情報Ｂ３が付加される。次のページは３ページ目（カラー）であり、前のページ（４ページ目）と連続しているためステップＳ４５でＹＥＳとなる。したがって、３ページ目（カラー）の画像データの前にはビン情報を付加しないで、着目するページを次のページである１ページ目（カラー）に切り替え、ステップＳ４４に戻る。同様にステップを進め、１ページ目（カラー）の画像データの前に、ビン情報Ｂ１が付加される。以上のステップにより、多色ページ群には図６（５）上段に示すようなビン情報が付加される。
【００９０】
最初に画像形成するページが含まれる群の最終ページの次ページは、他方の群の先頭ページとなる。例えば、図６（４）に示すような画像データの場合は、１ページ目（カラー）の次ページは８ページ目（モノクロ）である。着目するページを他方の群の先頭ページに切り替え、ステップＳ４４に戻った場合、このページの先頭に画像形成モード情報がある（ステップＳ４４でＹＥＳ）のでステップＳ４８に進み、このページの先頭にビン情報Ｂ（ｍ）を付加する。ここで、ｍ＝ｎ−１である。例えば、図６（４）に示すような画像データの場合は、単色画像形成情報が付加された８ページ目（モノクロ）はステップＳ４４からステップＳ４８に進み、図６（５）に示すように８ページ目（モノクロ）の画像データの前にビン情報Ｂ６が付加される。
【００９１】
次に、着目するページを次ページに切り替えてステップＳ４９に進み、前ページが最終ページであるかどうか、つまり、ステップＳ４９において着目すべきページが無ければ、前ページが最終ページと判断され（ステップＳ４９でＹＥＳ）、ステップを終了する。着目すべきページがあれば前ページが最終ページでないと判断され（ステップＳ４９でＮＯ）、ステップＳ５０に進み、今着目しているページが前のページと連続しているかどうかを判別する。もし連続している場合は、ステップＳ５０でＹＥＳとなり、着目するページを次のページに切り替えてステップＳ４９に戻る。もし連続していない場合は、ステップＳ５０でＮＯとなり、ステップＳ５１に進む。ステップＳ５１では、前に付加したビン情報の数字より２少ない数字（図５においてはｍ←ｍ−２と記載）のビン情報をそのページの先頭に付加し、着目するページを次のページに切り替えてステップＳ４９に戻る。
【００９２】
例えば、排紙ビンの数が７段で、図６（４）に示すような画像データの場合は、上記ステップＳ４８で、まず単色ページ群先頭の８ページ目（モノクロ）の画像データの前にビン情報Ｂ６が付加され、ステップＳ４９に進む。次のページは６ページ目（モノクロ）であり、前ページが最終ページではなく（ステップＳ４９でＮＯ）、前のページ（８ページ目）と連続していない（ステップＳ５０でＮＯ）ため、ステップＳ５１で６ページ目（モノクロ）の画像データの前にビン情報Ｂ４が付加される。着目するページを次のページである５ページ目（モノクロ）に切り替えステップＳ４９に戻り、ステップＳ４９でＮＯとなるためステップＳ５０に進む。ここで５ページ目（モノクロ）は前のページ（６ページ目）と連続しているためステップＳ５０でＹＥＳとなり、５ページ目（モノクロ）の画像データの前にはビン情報を付加しないで、着目するページを次のページである２ページ目（モノクロ）に切り替え、ステップＳ４９に戻る。同様にステップを進め、２ページ目（モノクロ）の画像データの前にビン情報Ｂ２が付加され、ステップＳ４９に戻る。２ページ目（モノクロ）の次にはページが無いため、ステップＳ４９で前ページが最終ページと判断され（ＹＥＳ）ステップが終了する。以上のステップにより、図６（１）の元画像データは、図６（５）のような画像データに変換されたことになる。
【００９３】
ここで、図５のステップＳ４４およびＳ４５で着目している次ページとは、同一ページのことを意味している。また、ビン情報Ｂ（ｎ）またはＢ（ｍ）は、排出先の排紙ビンがそれぞれＢ１〜Ｂ７であることを意味するものである。
【００９４】
以上のステップで、画像データの準備が完了し、その後図１のステップＳ５で画像形成（印字）、最後に図１のステップＳ６で付加された搬送テーブル情報に従って記録紙が排出される（ステップＳ６）。例えば、図６（１）のような元画像の全ページの排紙が完了した後の排紙ビンに溜まったシート（排紙用紙）の様子を図７に示している。排紙ビンＢ１〜排紙ビンＢ７までに溜まった記録紙を、上段の排紙ビンＢ１から下段へ向かって順番にそのまま重ねると元の原稿のページ順序が保たれていることがわかる。最終的に各排紙ビンに溜まった記録紙を重ねる作業は、ユーザーが自分で行ってもよいし、排紙ビンのトレイ部を可動式にして最後に全ての記録紙を最下段の排紙ビンに落とすことで機械的に重ねてもよい。
【００９５】
〔実施の形態２〕
次に、図１〜図４、図８〜図１２に基づいて、本発明に係るカラー画像形成装置の第２の実施形態を説明する。
【００９６】
図２は、本実施の形態に係るカラー画像形成装置１００を含む複合機の構成を示す断面図である。また、図１１は、カラー画像形成装置１００の概略構成を示すブロック図である。図２および図１１に示すカラー画像形成装置の構造については第１の実施形態と同様であり、既に詳細に説明したので、ここでの説明は省略する。
【００９７】
次に、本実施形態における全体の画像処理の流れを図１に示す。図１についても第１の実施形態と同様であり、既に詳細に説明したので、ここでの説明は省略する。
【００９８】
図１のステップＳ２の詳細を図３に示している。図３は画像データの解析と加工を行うステップであり、第１の実施形態における説明と同様である。
【００９９】
例えば、図９（１）に示すような２０ページのカラー／モノクロ混在画像の場合、ステップＳ２１でカラー／モノクロ混在画像と判断されステップＳ２２に進み、ステップＳ２２で、図９（２）のように、多色ページ群（１、３、４、７、９、１１、１４、１５、１７、１８ページ）と単色ページ群（２、５、６、８、１０、１２、１３、１６、１９、２０ページ）に分けられる。
【０１００】
次に、シートの排紙がフェイスアップで行われる場合はステップＳ２３でＹＥＳとなり、ステップＳ２４で、ページ番号の大きい順番に並べ替える。例えば、図９（２）に示すように、ページ番号の小さい順番に並んでいる場合は、図９（３）のように、多色ページ群（１８、１７、１５、１４、１１、９、７、４、３、１ページ）と単色ページ群（２０、１９、１６、１３、１２、１０、８、６、５、２ページ）にさらに並べ替えられる。
【０１０１】
また、シートの排紙がフェイスダウンで行われる場合はステップＳ２３でＮＯとなり、ステップＳ２５で、ページ番号の小さい順番に並べ替える。
【０１０２】
上述の画像データの並べ替え作業は、並べ替え制御手段１０３ａで実施される。
【０１０３】
図１のステップＳ３の詳細を図４に示している。図４は画像形成モード情報の付加を行うステップであり、第１の実施形態における説明と同様である。
【０１０４】
例えば、図９（３）に示すような画像データの場合、多色・単色ページ群それぞれの先頭に、画像形成モード情報が付加される。この場合、図９（３）の状態では多色ページ群が先に画像形成されるように並んでいるが、最初に画像形成されるべき最後のページは単色ページ群の２０ページ目である。そこで、図４のステップＳ３３でＮＯとなり、ステップＳ３４に進んで最初に画像形成されるページ（２０ページ目）が先に来るように、多色ページ群と単色ページ群が入れ替えられる。
【０１０５】
上述の画像形成モード情報を付加し、最初に画像形成されるページが先頭にくるように並べ替える作業は、並べ替え制御手段１０３ａで実施される。
【０１０６】
次に、図１のステップＳ４について、図８に示すフローチャートを使用して詳しく説明する。
【０１０７】
図１のステップＳ４では、図１のステップＳ３において画像形成モード情報が付加され、最初に画像形成されるページが先頭に来ている画像データに対して、搬送テーブル情報（以下、ビン情報とも称する）を付加する。ここで、排紙ビンの数がｎの場合、ｍ＝ｎとする。なお、この搬送テーブル情報を付加する作業は、排紙ビン制御手段１０３ｄで実施される。
【０１０８】
まず、ステップＳ７１でカラー／モノクロ混在画像かどうかを判別し、ＮＯの場合、つまりモノクロページのみの画像、またはカラーページのみの画像の場合はステップＳ７３に進み、画像データの先頭（最初に画像形成するページ）にデフォルトの（装置で予め決められている）排紙ビン、あるいはユーザーが指定した排紙ビンの情報（搬送テーブル情報）を付加する。次に、ステップＳ７１でＹＥＳの場合、つまりカラー／モノクロ混在画像の場合はステップＳ７２に進み、最初に画像形成するページの画像データの先頭にビン情報Ｂ（ｎ）を付加する。例えば、排紙ビンの数が７段で、図９（４）に示すような画像データの場合は、図９（５）に示すように、まず先頭の２０ページ目（モノクロ）の画像データの前にビン情報Ｂ７が付加される。次に、多色ページ群と単色ページ群の切り替わりを判別するため、次ページの先頭に画像形成モード情報があるかどうか（つまり、カラー／モノクロのモード変更があるかどうか）をステップＳ７４で確認する。
【０１０９】
ここで、次ページとは最初に画像形成するページが含まれる群の次ページを意味する。例えば、図９（４）に示すような画像データの場合は、最初に画像形成する２０ページ目（モノクロ）の次ページは１９ページ目（モノクロ）であり、１９ページ目（モノクロ）の次ページは１６ページ目（モノクロ）である。ステップＳ７４で次ページの先頭に画像形成モード情報が無ければ（ＮＯ）ステップＳ７５に進み、今着目しているページが前のページと連続しているかどうかを判別する。もし連続している場合は、ステップＳ７５でＹＥＳとなり、着目するページを次のページに切り替えてステップＳ７４に戻る。もし連続していない場合は、ステップＳ７５でＮＯとなり、ステップＳ７６に進む。ステップＳ７６では、前に付加したビン情報の数字より１少ない数字（図８においてはｎ←ｎ−１と記載）のビン情報をそのページの先頭に付加し、着目するページを次のページに切り替えて、ステップＳ７４に戻る。
【０１１０】
例えば、排紙ビンの数が７段で、図９（４）に示すような画像データの場合は、上記ステップＳ７２で、まず先頭の２０ページ目（モノクロ）の画像データの前にビン情報Ｂ７が付加され、ステップＳ７４に進む。次のページは１９ページ目（モノクロ）であり、画像形成モード情報が無い（ステップＳ４４でＮＯ）ためステップＳ７５に進み、前のページ（２０ページ目）と連続している（ステップＳ７５でＹＥＳ）ため、１９ページ目（モノクロ）の画像データの前にはビン情報を付加しないで、着目するページを次のページである１６ページ目（モノクロ）に切り替えステップＳ４４に戻る。１６ページ目（モノクロ）は、ステップＳ７４でＮＯ、ステップＳ７５でＮＯとなるため、ステップＳ７６で１６ページ目（モノクロ）の画像データの前にビン情報Ｂ３が付加される。上記のように、ステップＳ７４がＹＥＳになるまで、つまり単色ページ群の最後のページである２ページ目（モノクロ）までステップＳ７４〜Ｓ７６を繰り返すと、単色ページ群には図９（５）上段のようなビン情報が付加される。
【０１１１】
最初に画像形成するページが含まれる群の最終ページの次ページは、他方の群の先頭ページとなる。例えば、図９（４）に示すような画像データの場合は、２ページ目（モノクロ）の次ページは１８ページ目（カラー）である。着目するページを他方の群の先頭ページに切り替え、ステップＳ７４に戻った場合、このページの先頭に画像形成モード情報がある（ステップＳ７４でＹＥＳ）のでステップＳ７８に進み、このページの先頭にビン情報Ｂ（ｍ）を付加する。ここで、ｍ＝ｎである。例えば、図９（４）に示すような画像データの場合は、多色画像形成情報が付加された１８ページ目（カラー）はステップＳ７４からステップＳ７８に進み、図９（５）に示すように１８ページ目（カラー）の画像データの前にビン情報Ｂ７が付加される。
【０１１２】
次に、着目するページを次ページに切り替えてステップＳ７９に進み、前ページが最終ページであるかどうか、つまり、ステップＳ４９において着目すべきページが無ければ、前ページが最終ページと判断され（ステップＳ４９でＹＥＳ）、ステップを終了する。着目すべきページがあれば前ページが最終ページでないと判断され（ステップＳ４９でＮＯ）、ステップＳ８０に進み、今着目しているページが前のページと連続しているかどうかを判別する。もし連続している場合は、ステップＳ８０でＹＥＳとなり、着目するページを次のページに切り替えてステップＳ７９に戻る。もし連続していない場合は、ステップＳ８０でＮＯとなり、ステップＳ８１に進む。ステップＳ８１では、前に付加したビン情報の数字より１少ない数字（図８においてはｍ←ｍ−１と記載）のビン情報をそのページの先頭に付加し、着目するページを次のページに切り替えて、ステップＳ７９に戻る。
【０１１３】
例えば、排紙ビンの数が７段で、図９（４）に示すような画像データの場合は、上記ステップＳ７８で、まず多色ページ群先頭の１８ページ目（カラー）の画像データの前に、ビン情報Ｂ７が付加され、ステップＳ７９に進む。次のページは１７ページ目（カラー）であり、前ページが最終ページではなく（ステップＳ７９でＮＯ）、前のページ（８ページ目）と連続している（ステップＳ５０でＹＥＳ）ため、１７ページ目（カラー）の画像データの前にはビン情報を付加しないで、着目するページを次のページである１５ページ目（カラー）に切り替えステップＳ７９に戻る。ここで１５ページ目（カラー）は前のページ（１７ページ目）と連続していないため、ステップ８０でＮＯとなり、ステップＳ８１に進んで１５ページ目（カラー）の画像データの前に、ビン情報Ｂ６が付加される。上記のように、ステップＳ７９がＹＥＳになるまで、つまり多色ページ群の最後のページである１ページ目（カラー）までステップＳ７９〜Ｓ８１を繰り返すと、多色ページ群には、図９（５）下段のようなビン情報が付加される。以上のステップにより、図９（１）の元画像データは、図９（５）のような画像データに変換されたことになる。
【０１１４】
ここで、図８のステップＳ７４およびＳ７５で着目している次ページとは、同一ページのことを意味している。また、ビン情報Ｂ（ｎ）またはＢ（ｍ）は、排出先の排紙ビンがそれぞれＢ１〜Ｂ７であることを意味するものである。
【０１１５】
以上のステップで、画像データの準備が完了し、その後、図１のステップＳ５で画像形成（印字）、最後に図１のステップＳ６で付加された搬送テーブル情報に従って記録紙が排出される（ステップＳ６）。例えば、図９（１）のような元画像の全ページの排紙が完了した後の排紙ビンに溜まった記録紙の様子を図１０に示している。排紙ビンＢ１〜排紙ビンＢ７までに溜まったシート（排紙用紙）を、上段の排紙ビンＢ１から下段へ向かって順番にそのまま重ねると元の原稿のページ順序が保たれていることがわかる。最終的に各ビンに溜まった記録紙を重ねる作業は、ユーザーが自分で行ってもよいし、排紙ビンのトレイ部を可動式にして最後に全ての記録紙を最下段のビンに落とすことで機械的に重ねてもよい。
【０１１６】
なお、本発明に係るカラー画像形成装置には、第１の実施形態に示した、単色ページが排紙される排紙ビンと多色ページが排紙される排紙ビンが異なるように搬送テーブル情報を付加する排紙ビン制御手段と、第２の実施形態に示した、単色ページのページ番号と多色ページのページ番号が連続する一組ごとに同一の排紙ビンに排紙されるように搬送テーブル情報を付加する排紙ビン制御手段の両方を具備したカラー画像形成装置が含まれる。この場合、元の原稿の情報に基づいて、いずれの排紙ビン制御手段を選択するかを判断するステップを、図１のステップＳ３に設けることが好ましい。
【０１１７】
続いて、本発明の画像処理方法について以下に説明する。
【０１１８】
本発明の画像処理処理方法は、カラー画像形成装置で画像形成を行う場合に、原稿から読み取った画像データに対して行う画像処理方法であって、カラー画像を含まない単色ページとカラー画像を含む多色ページとが混在する原稿の画像情報を、カラー画像を含まない単色ページの群とカラー画像を含む多色ページの群に分けて画像形成するように、画像データの順序をページごとに並べ替える並べ替えステップと、並べ替えられた画像データに、複数の排紙部のうちのどの排紙部に記録材を排出するかという搬送テーブル情報を付加する搬送テーブル情報付加ステップとからなるものである。
【０１１９】
本発明の画像処理方法の一例としては、上述の第１の実施形態および第２の実施形態で説明したＳ１〜Ｓ４における画像処理を挙げることができる。なお、上記第１の実施形態および第２の実施形態において説明したステップＳ１〜Ｓ４の処理（図１参照）は、画像形成装置１００の画像処理装置１０３（図２および図１１）において行われる。
【０１２０】
ここで、図１のプリントの場合、ステップＳ２〜Ｓ４の画像処理をあらかじめホストコンピュータ１０７（図１１）上のプリンタドライバなどで行うこともできる。すなわち、本発明に係る画像処理方法には、本実施の形態にかかる画像形成装置１００内の画像処理装置１０３において実施される画像処理方法だけに限らず、ホストコンピュータ上のプリンタドライバなどで行う、ステップＳ２〜Ｓ４（図１、３、４、５および８）の処理を行うための画像処理方法も含まれる。
【０１２１】
この場合、画像処理済みの画像データがプリントコントローラ１０６に送信され、ページの並べ替えや排紙ビンの指定等の、画像形成に必要な各種情報の付加が施された状態で画像処理装置１０３に送られるため、画像形成装置１００内ではステップＳ２〜Ｓ４の処理を行う必要が無くなる。したがって、ステップＳ１にて画像データを受信、スプールした後すぐに、ステップＳ５の印字に移ることができる。また、上記の場合、画像データ全体をスプールする必要は無く、１ページ分のデータが揃い次第、ステップＳ５の印字動作に移ってもよい。
【０１２２】
また、本発明には、上記画像処理方法をコンピュータに実行させるコンピュータプログラムおよび当該コンピュータプログラムが記録されたコンピュータ読み取り可能な記録媒体も含まれる。
【０１２３】
発明者らは、カラー画像を含まない単色ページとカラー画像を含む多色ページとが混在する原稿を、記録材の搬送方向に沿って複数の画像形成手段が並列配置されている（タンデム型）カラー画像形成装置を用いて、単色ページと多色ページが混在したままの順番で印字した場合と、単色ページ群と多色ページ群とに分けて印字した場合の印字速度を比較した。使用したファイルは、カラーページとモノクロページが交互に現れるテキスト書類（Wordファイル、６０ページ：奇数ページがカラー、偶数ページがモノクロ）である。そのままのページ順で印字した場合は、６０ページ目排紙完了までに１２分０４秒を要した。一方、１〜３０ページ目をすべてカラーページとし、３１〜６０ページ目をすべてモノクロページとして印字した場合には、４分０２秒を要した。
【０１２４】
この結果は、画像形成モードの切り替え回数が少ないほど高速印刷が実現しやすいことを示すものである。すなわちカラー画像を含まない単色ページとカラー画像を含む多色ページとが混在する原稿を画像形成する場合には、単色ページ群と多色ページ群に分けて画像形成することが、画像形成時間を短縮するために非常に好ましいといえる。したがって、単色ページ群と多色ページ群に分けて画像形成するように、画像形成する画像データの順序をページごとに並べ替える並べ替え制御手段を備え、さらに画像形成された記録材を排出して溜めるための複数の排紙部を有する用紙排出手段と、画像形成された記録材を、当該記録材に画像形成された画像データが該当する原稿のページ順に基づいて、前記複数の排紙部のうちのどの排紙部に排出するかを制御する排紙部制御手段とを備えることにより、高速かつ原稿のページ順に基づいて排紙されるカラー画像形成装置を実現することが可能となる。
【０１２５】
なお、本発明は、上述した各実施の形態に限定されるものではなく、請求項に示した範囲で種々の変更が可能であり、異なる実施の形態にそれぞれ開示された技術的手段を適宜組み合わせて得られる実施の形態についても、本発明の技術的範囲に含まれることはいうまでもない。
【産業上の利用可能性】
【０１２６】
以上のように、本発明によれば、複数のビンを備えた排紙装置を制御する排紙ビン制御手段を設けることにより画像形成後に得られる記録材のページ順序を元の原稿のページ順序とすることができる。したがって、本発明は、製造コストやメンテナンスコストを上昇させることなく、ユーザーの利便性の高い画像形成装置に適用でき、利用価値が高いと考えられる。
【図面の簡単な説明】
【０１２７】
【図１】本発明の第１および第２の実施形態にかかる画像形成装置において行われる画像処理の全体的な流れを示すフローチャートである。
【図２】本発明の第１および第２の実施形態にかかる画像形成装置のシステム構成を示す断面図である。
【図３】本発明の第１および第２の実施形態において、図１に示すフローチャートのステップＳ２の詳細を示すフローチャートである。
【図４】本発明の第１および第２の実施形態において、図１に示すフローチャートのステップＳ３の詳細を示すフローチャートである。
【図５】本発明の第１の実施形態において、図１に示すフローチャートのステップＳ４の詳細を示すフローチャートである。
【図６】本発明の第１の実施形態において、画像データが並べ替えられる様子を示す図である。
【図７】本発明の第１の実施形態において、図６に示す全ての画像データが印字・排紙された後の排紙ビンの様子を示す図である。
【図８】本発明の第２の実施形態において、図１に示すフローチャートのステップＳ４の詳細を示すフローチャートである。
【図９】本発明の第２の実施形態において、画像データが並べ替えられる様子を示す図である。
【図１０】本発明の第２の実施形態において、図９に示す全ての画像データが印字・排紙された後の排紙ビンの様子を示す図である。
【図１１】本発明の第１および第２の実施形態にかかる画像形成装置のシステム構成を示すブロック図である。
【図１２】本発明の第１および第２の実施形態にかかる画像形成装置における、各画像形成モード時の搬送ベルトユニットの状態を示す図であって、（ａ）は単色画像形成モード時の状態を示す図であり、（ｂ）は多色画像形成モード時の状態を示す図である。
【符号の説明】
【０１２８】
１００    画像形成装置
１０１    ソーター装置（用紙排出手段）
１０２    給紙デスク装置
１０３    画像処理装置
１０３ａ    並べ替え制御手段
１０３ｂ    記憶装置
１０３ｃ    画像データ入力部
１０３ｄ    排紙ビン制御手段（排紙部制御手段）
１０４    制御部
１０５    画像読取装置
１０６    プリントコントローラ
１０７    ホストコンピュータ
１０８    画像形成ユニット
１ａ〜ｄ    露光ユニット
２ａ〜ｄ    現像器
３ａ〜ｄ    感光体ドラム
４ａ〜ｄ    クリーナユニット
５ａ〜ｄ    帯電器
６ａ〜ｄ    転写ローラ
７    転写ベルト
８    転写搬送ベルトユニット
９    転写ベルトクリーニングユニット
１０    給紙トレイ
１２    定着ユニット
１４    レジストローラ
１５    原稿排紙トレイ（シート積載部）
１６    ピックアップローラ
２５    搬送ローラ
３１    ヒートローラ
３２    加圧ローラ
３４    搬送方向切替えゲート
３５    側面カバー
７１    転写ベルト駆動ローラ
７２    転写ベルトテンションローラ
７３    転写ベルト従動ローラ
７４    転写ベルト支持ローラ
７５    搬入ローラ対
７６    切替えゲート
７７    複数の排紙ビン（排紙部）
Ｂ１〜Ｂ７    排紙ビン（排紙部）
７８    排紙ローラ対
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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