(57)【要約】【課題】印刷要求を行なうホスト装置と当該印刷要求に基づいて印刷を行うプリンタとからなる印刷システムにおいて、ホスト装置からプリンタへの片方向の通信のみが可能な場合に、有効な濃度補正を、ユーザの手間をあまりかけずに効率的に行なうことのできるドライバプログラム等を提供する。【解決手段】印刷データをプリンタに送信するホスト装置に、印刷データの生成処理を実行させるドライバプログラムが、印刷データの生成時にホスト装置に格納された濃度補正関数に従って濃度補正処理を行うステップと、ホスト装置に濃度補正関数の係数が入力された際に前記格納された濃度補正関数を入力された係数に基づいて修正し、ホスト装置に複数格納された、経年指標の各値に対応して濃度補正関数の係数が定められているテーブルの中から、前記係数が入力された時点の経年指標の値と前記入力された係数から適切なテーブルを選択するステップと、当該ステップの後に、経年指標の値と選択したテーブルに基づいて、適宜、濃度補正関数を修正するステップとをホスト装置に実行させる。【選択図】  図６
2005229174.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
濃度補正後の印刷データをプリンタに送信して印刷の要求を行うホスト装置に、前記印刷データの生成処理を実行させるドライバプログラムであって、
前記印刷データの生成処理時に、前記ホスト装置に格納された、多項式で表現される濃度補正関数に従って、前記濃度補正処理を行う濃度補正ステップと、
前記ホスト装置に前記濃度補正関数の係数が入力された際には、前記格納された濃度補正関数を当該入力された係数に基づいて修正し、当該ホスト装置に複数格納された、経年指標の各値に対応して前記濃度補正関数の係数が定められているテーブルの中から、前記係数が入力された時点の前記経年指標の値に対応する前記係数による濃度補正関数が、前記入力された係数による濃度補正関数に最も近いテーブルを選択する第一の濃度補正関数修正ステップと、
前記第一の濃度補正関数修正ステップの後に、前記プリンタにおける前記経年指標の値と前記選択したテーブルに基づいて、適宜、前記格納された濃度補正関数を修正する第二の濃度補正関数修正ステップとを、前記ホスト装置に実行させる
ことを特徴とするドライバプログラム。
【請求項２】
請求項１において、
前記経年指標が、前記プリンタにおける印刷枚数である
ことを特徴とするドライバプログラム。
【請求項３】
濃度補正後の印刷データを送信して印刷要求を行うホスト装置と、前記印刷データを受信して印刷を実行するプリンタとを有する印刷システムであって、
前記プリンタが、
実測した濃度値に基づいて前記濃度補正のための多項式で表現される濃度補正関数を決定する決定手段と、
前記決定手段によって決定された濃度補正関数の係数を当該プリンタのユーザに提供する提供手段とを備え、
前記ホスト装置が、
経年指標の各値に対応して前記濃度補正関数の係数を定めた複数のテーブルと、最新の濃度補正関数とを納めた格納手段と、
前記提供手段によって提供された前記濃度補正関数の係数が入力される入力手段と、
前記入力手段によって前記濃度補正関数の係数が入力された際に、当該入力された係数に基づいて前記格納手段に格納された最新の濃度補正関数を修正すると共に、前記格納手段に格納されたテーブルの中から、前記係数が入力された時点の前記経年指標の値に対応する前記係数による濃度補正関数が、前記入力された係数による濃度補正関数に最も近いテーブルを選択し、その後、前記プリンタにおける前記経年指標の値と前記選択したテーブルに基づいて、適宜、前記最新の濃度補正関数を修正する修正手段と、
前記印刷データの生成時に、前記格納手段に格納された最新の濃度補正関数に従って、前記濃度補正を行なう生成手段とを備える
ことを特徴とする印刷システム。
【請求項４】
ホスト装置から送信される濃度補正後の印刷データを受信して印刷を実行するプリンタであって、
ユーザからの要求時に、あるいは、消耗品の交換時に、前記濃度補正のための多項式で表現される濃度補正関数を決定する決定手段と、
前記決定手段が決定した濃度補正関数の係数を当該プリンタのユーザに提供する提供手段とを備える
ことを特徴とするプリンタ。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、印刷装置に対して印刷要求を行なうホスト装置のドライバプログラム等に関し、特に、ユーザの手間をかけずに有効な濃度補正をすることのできるドライバプログラム等に関する。
【背景技術】
【０００２】
通常、パーソナルコンピュータなどのホスト装置からプリンタに対して印刷データを送信して印刷を実行する過程においては、オブジェクト単位で示された画像データを画素単位の画像データに変換する処理、ＲＧＢの色形式をＣＭＹＫの色形式に変換する処理、及び多値のデータを２値化する処理などが行われる。ホスト装置とプリンタからなる印刷システムにおいて、これらの処理をホスト装置側で行うか、あるいはプリンタ側で行なうかの選択は、プリンタの種類や用途等に応じて適宜選択されるが、ページ単位で印刷を実行するレーザプリンタ等においては、プリンタ側の印刷動作の開始を早くできるなどの理由から、ホスト装置側で上記２値化の処理までを行ってしまう所謂ホストベースシステム（プリンタ）が普及してきている。
【０００３】
また、一般に、上記印刷の実行までのデータ処理においては、印刷媒体に印刷した際に所望の色が実現されるように、各色の濃度値を印刷前に補正する濃度補正の処理が行われる。かかる処理は、プリンタのエンジン特性等により、印刷時に理論値よりも濃度が濃くなったり薄くなったりする現象があり、これらの濃度のずれを事前に補正してできるだけ理論値どおりの正しい印刷を行うためのものである。具体的には、通常、プリンタにおいてパッチの出力と測定から実際の濃度値を取得し、理論濃度値とその実測濃度値とから補正テーブルが作成され、そのテーブルに基づいて前記濃度補正の処理が行われる。
【０００４】
前述したホストベースシステムにおいて、従来、この濃度補正の処理をプリンタ側で行う装置及びホスト装置側で行なう装置の双方がそれぞれ提案されている。プリンタ側で行う装置としては、例えば、下記特許文献１に記載の装置があり、かかる装置では、ホスト装置がプリンタへ印刷ジョブを送る際に濃度補正が必要である旨の情報を付加し、それを受けてプリンタ側で濃度補正が行なわれる。
【０００５】
一方、濃度補正をホスト装置側で行なう装置としては、例えば、下記特許文献２に示された装置があり、この装置では、ホスト装置がパッチテストの結果など補正に必要な情報をプリンタからオンラインで受信し、その情報に基づいて濃度補正を行なう。また、下記特許文献３に記載の装置では、プリンタ側で得られた濃度値情報がユーザによってホスト装置側に入力され、ホスト装置がその情報に基づいて濃度補正の処理を実行する。
【特許文献１】特開２０００−１５６７８３号公報
【特許文献２】特開２０００−１５５６５３号公報
【特許文献３】特開平１１−１６１４６３号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら、上述したホストベースシステムで濃度補正の処理をプリンタ側で行う従来装置においては、２値化後のデータを濃度補正することとなり、所定領域内のドットパターンを比較して変更するという処理が必要となって、多値のデータにおいてその濃度値を変更する通常の濃度補正よりもプリンタのメモリを多く使用し、処理時間が長くかかってしまうという課題があった。また、２値化後の濃度補正では、多値のデータにおける濃度補正と厳密には一致しない処理結果となってしまう。
【０００７】
一方、上記ホスト装置がオンラインでプリンタから濃度補正情報を取得する方式は、ホスト装置からプリンタへの片方向の通信しか可能でないシステムにおいては採用できなかった。
【０００８】
また、プリンタ側で得られた濃度値情報がユーザによってホスト装置側に入力されてホスト装置が濃度補正を行なう前記従来装置では、濃度補正の内容（補正テーブル）を変更する必要がある度ごとに、ユーザによる実濃度値の入力操作が発生し、また、その入力値の数も多く、ユーザにとって手間のかかるものであった。
【０００９】
そこで、本発明の目的は、印刷要求を行なうホスト装置と当該印刷要求に基づいて印刷を行うプリンタとからなる印刷システムにおいて、ホスト装置からプリンタへの片方向の通信のみが可能な場合に、有効な濃度補正を、ユーザの手間をあまりかけずに効率的に行なうことのできるドライバプログラム等を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
上記の目的を達成するために、本発明の一つの側面は、濃度補正後の印刷データをプリンタに送信して印刷の要求を行うホスト装置に、前記印刷データの生成処理を実行させるドライバプログラムが、前記印刷データの生成処理時に、前記ホスト装置に格納された、多項式で表現される濃度補正関数に従って、前記濃度補正処理を行う濃度補正ステップと、前記ホスト装置に前記濃度補正関数の係数が入力された際には、前記格納された濃度補正関数を当該入力された係数に基づいて修正し、当該ホスト装置に複数格納された、経年指標の各値に対応して前記濃度補正関数の係数が定められているテーブルの中から、前記係数が入力された時点の前記経年指標の値に対応する前記係数による濃度補正関数が、前記入力された係数による濃度補正関数に最も近いテーブルを選択する第一の濃度補正関数修正ステップと、前記第一の濃度補正関数修正ステップの後に、前記プリンタにおける前記経年指標の値と前記選択したテーブルに基づいて、適宜、前記格納された濃度補正関数を修正する第二の濃度補正関数修正ステップとを、前記ホスト装置に実行させることである。
【００１１】
従って、本発明によれば、ホスト装置からプリンタへの片方向だけの通信が可能な場合であっても、ホスト装置側でプリンタにおける実測値に基づく適正な濃度補正を行うことができる。更に、濃度補正のための情報が、多項式で表現された濃度補正関数であり、ユーザがホスト装置に入力すべきデータ数は限られたものであるので、ユーザの手間を軽減することができる。また、上記ユーザの入力に基づく濃度補正関数の更新のほかに、予め格納されている予想データに基づいて適宜自動的に濃度補正関数が更新されるので、濃度補正に必要な情報を更新する度にユーザの手間がかかるということはなく、従来よりも効率的に有効な濃度補正を行うことができる。
【００１２】
更に、上記の発明において、その好ましい態様は、前記経年指標が、前記プリンタにおける印刷枚数であることを特徴とする。これにより、プリンタの濃度補正に関する経年劣化を精度良く予想することができ、有効な濃度補正を実現できる。
【００１３】
上記の目的を達成するために、本発明の別の側面は、濃度補正後の印刷データを送信して印刷要求を行うホスト装置と、前記印刷データを受信して印刷を実行するプリンタとを有する印刷システムにおいて、前記プリンタが、実測した濃度値に基づいて前記濃度補正のための多項式で表現される濃度補正関数を決定する決定手段と、前記決定手段によって決定された濃度補正関数の係数を当該プリンタのユーザに提供する提供手段とを備え、前記ホスト装置が、経年指標の各値に対応して前記濃度補正関数の係数を定めた複数のテーブルと、最新の濃度補正関数とを納めた格納手段と、前記提供手段によって提供された前記濃度補正関数の係数が入力される入力手段と、前記入力手段によって前記濃度補正関数の係数が入力された際に、当該入力された係数に基づいて前記格納手段に格納された最新の濃度補正関数を修正すると共に、前記格納手段に格納されたテーブルの中から、前記係数が入力された時点の前記経年指標の値に対応する前記係数による濃度補正関数が、前記入力された係数による濃度補正関数に最も近いテーブルを選択し、その後、前記プリンタにおける前記経年指標の値と前記選択したテーブルに基づいて、適宜、前記最新の濃度補正関数を修正する修正手段と、前記印刷データの生成時に、前記格納手段に格納された最新の濃度補正関数に従って、前記濃度補正を行なう生成手段とを備えることである。
【００１４】
上記の目的を達成するために、本発明の更に別の側面は、ホスト装置から送信される濃
度補正後の印刷データを受信して印刷を実行するプリンタが、ユーザからの要求時に、あるいは、消耗品の交換時に、前記濃度補正のための多項式で表現される濃度補正関数を決定する決定手段と、前記決定手段が決定した濃度補正関数の係数を当該プリンタのユーザに提供する提供手段とを備えることである。
【００１５】
本発明の更なる目的及び、特徴は、以下に説明する発明の実施の形態から明らかになる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１６】
以下、図面を参照して本発明の実施の形態例を説明する。しかしながら、かかる実施の形態例が、本発明の技術的範囲を限定するものではない。なお、図において、同一又は類似のものには同一の参照番号又は参照記号を付して説明する。
【００１７】
図１は、本発明を適用したドライバプログラム、印刷システム、及びプリンタの実施の形態例に係る構成図である。図１に示す印刷システム１が本実施の形態例に係る所謂ホストベースのシステムであり、印刷要求を行なうホストコンピュータ２（ホスト装置）と当該要求に基づいて印刷を実行するプリンタ３とから構成されている。本印刷システム１は、印刷の実行前に必要な濃度補正の処理を多項式で表した濃度補正関数に従って行なうと共に、当該濃度補正関数をユーザ５の入力操作及び複数用意された予想パターンに基づいて修正することを特徴とし、有効な濃度補正処理を効率的に行おうとするものである。
【００１８】
前述の通り、印刷システム１は、ネットワーク４で接続されるホストコンピュータ２とプリンタ３から構成される。ホストコンピュータ２側では、濃度補正を含む２値化までの処理を行なって印刷データを生成し、当該印刷データがプリンタ３側に送信されてプリンタ３による印刷が実行される。なお、ネットワーク４は、ホストコンピュータ２からプリンタ３への片方向の通信が可能であるものとする。
【００１９】
図１に示すように、プリンタ３は、コントローラ３１とエンジン３２を備えている。コントローラ３１は、プリンタ３の各部の動作を制御する部分であり、ホストコンピュータ２から印刷データを受信し、当該データに対して所定の処理を実行した後に所定のタイミングでエンジン３２に転送していく。但し、色空間の変換処理、濃度補正処理、２値化処理等はホストコンピュータ２側で行われているので本コントローラ３１では行なわない。また、エンジン３２は、コントローラ３１から転送される印刷データに基づいて印刷媒体への印刷を実行する部分である。
【００２０】
プリンタ３は、また、濃度補正処理に関連して指示部３３、濃度補正関数決定部３４、及び表示部３５を備えている。指示部３３は、本印刷システム１のユーザ５がプリンタ３に濃度補正に必要な情報を出力させる指示を行なう部分である。具体的には、プリンタ３にパッチテスト等を実行させて、その時点での適切な濃度補正関数を決定させ、その濃度補正関数の係数を表示部３５に表示させるあるいはエンジン３２によって印刷させるという処理を指示する。なお、本指示部３３は、プリンタ３の筐体に設けられる所謂操作パネル等によって構成され、当該操作パネルでは前記濃度補正に関する処理以外についての指示を行えるようにしても構わない。
【００２１】
次に、濃度補正関数決定部３４（決定手段）は、前記指示部３３を介したユーザ５の指示により、あるいはプリンタ３で使用されるトナーや感光体などの消耗品が交換された時に、その時点での適切な濃度補正関数を決定する部分である。ここで、濃度補正関数とは、濃度補正処理前の濃度値を入力として濃度補正処理後の濃度値を出力する関数であり、濃度補正処理前の濃度値をｘとするとＦ（ｘ）で表せるものである。そして、本印刷システム１では、従来の濃度補正テーブルに代わってこの濃度補正関数Ｆ（ｘ）に従って濃度補正処理を行い、後述するが、この濃度補正関数を多項式で表現する。以下、濃度補正関数決定部３４が行なう処理について具体的に説明する。
【００２２】
図２は、濃度補正関数を説明するための図である。濃度補正関数決定部３４は、前述のような濃度補正関数を決定すべき事由が発生すると、コントローラ３１に対してパッチテストの実行を指示する。これを受けてコントローラ３１は、エンジン３２にパッチの出力を命じ、出力されたパッチの濃度がセンサ（図示せず）により光学的に測定される。当該測定された値は、その時点での濃度の実測値としてコントローラ３１から濃度補正関数決定部３４に通知される。
【００２３】
図２の（Ａ）は、上記濃度の実測値と濃度補正の関係を例示した図である。この図では、まず、理論濃度値（データ値、横軸）とそれに基づいて実際に印刷され測定された実測濃度値（実測値、縦軸）との関係が示されている。図中の×で示した点が、上記測定された各パッチの実測濃度値を表しており、これらの点から当該プリンタ３の現時点での濃度特性を実測値曲線Ａとして推定することができる。例えば、印刷データがＣＭＹＫの色形式で表され各色の濃度が０〜２５５の２５６階調で表現されている場合に、図に示された実測値になっている色では、データ値が１００であっても印刷される実際のドットはそれよりも薄い例えば５０とか６０の濃度値となってしまう。従って、図の矢印で示すように、前記実測値曲線Ａを反転させたような形状の濃度補正曲線Ｂというものに従って印刷データの各濃度値を印刷前に補正する必要がある。
【００２４】
この濃度補正曲線Ｂは、印刷データの濃度値（ＩＮ（ｘ））を横軸とし、補正後の濃度値（ＯＵＴ（Ｆ（ｘ）））を縦軸として表現したものであり、この曲線に基づいて濃度値を変換して印刷を実行することにより、当初の濃度値に近い濃度値で印刷が行われることになる。即ち、この濃度補正曲線Ｂは、前述した濃度補正関数を図示したものである。
【００２５】
濃度補正関数決定部３４は、コントローラ３１から前記実測値を取得すると、それらの実測値に対応する前記濃度補正曲線Ｂを求める。即ち、その時点で相応しい濃度補正関数Ｆ（ｘ）を決定する。図２の（Ｂ）は、濃度補正関数Ｆ（ｘ）の一例を示した図である。このように、濃度補正関数Ｆ（ｘ）は、一般に、３次多項式などの多項式で表現することができ、本濃度補正関数決定部３４が行なう濃度補正関数Ｆ（ｘ）の決定とは、この多項式を決定することである。本実施の形態例では、濃度補正関数Ｆ（ｘ）を３次多項式（ａｘ3＋ｂｘ2＋ｃｘ＋ｄ）で表現するものとしており、濃度補正関数決定部３４では、具体的には、この３次多項式の各係数ａ、ｂ、ｃ、ｄ（濃度補正係数）を決定することとなる。
【００２６】
次に、濃度補正関数決定部３４は、上記決定した濃度補正係数を表示部３５に送る。あるいは、コントローラ３１に対して当該濃度補正係数を印刷するように指示する。なお、濃度補正関数決定部３４は、上述した処理の手順を指示するプログラムと、当該プログラムに従って処理を実行する制御装置等で構成することができる。
【００２７】
次に、表示部３５（提供手段）は、前記濃度補正関数決定部３４で決定された濃度補正係数をユーザ５に対して表示する部分である。図３は、表示部３５が濃度補正係数を表示している状態を例示した図である。図に示す例は、前述の通り濃度補正関数を３次多項式で表現する場合であり、この例では、濃度補正関数Ｆ（ｘ）が３ｘ3＋５ｘ2＋ｘ＋１２であることが示されている。ユーザ５は、この表示部３５に示された係数をホストコンピュータ２に入力することとなる。なお、表示部３５は、液晶パネルなどによって構成され、前述した指示部３３と共に操作ユニットとして一体に構成されても良い。また、本表示部３５は、前記濃度補正係数だけでなく他の情報の表示にも用いられて構わない。
【００２８】
次に、ホストコンピュータ２側の構成について説明する。まず、アプリケーション２１は、印刷しようとする文字や画像などのデータを作成するソフトウェアであり、ホストコンピュータ２のＣＰＵ（図示せず）によって実行されることにより処理が行われる。印刷データ生成部２２（生成手段）は、前記アプリケーション２１から送られるデータに基づいてプログラム３で印刷するための印刷データを生成する部分である。具体的な処理内容は後述するが、この印刷データ生成部２２において色空間変換処理、濃度補正処理、２値化処理などが行われる。
【００２９】
Ｉ／Ｆ部２３は、プリンタ３とのインタフェースを司る部分であり、前記印刷データ生成部２２で生成された印刷データをネットワーク４を介してプリンタ３に送信する。次に、濃度補正係数入力部２４（入力手段）は、プリンタ３から出力される濃度補正のための情報である、前述した濃度補正係数をユーザ５が入力する部分である。具体的には、前述した濃度補正係数ａ、ｂ、ｃ、ｄがここから入力される。本濃度補正係数入力部２４は、コンピュータに備えられる所謂キーボード、マウス、モニタ等で構成される。
【００３０】
次に、濃度補正関数修正部２５（修正手段）は、前記濃度補正係数入力部２４からの濃度補正係数の入力によって、また、本印刷システム１での印刷枚数によって濃度補正関数を適宜修正する部分である。具体的な処理内容については後述するが、当該濃度補正関数修正部２５による濃度補正関数の修正により、常に濃度補正関数がその時点で相応しいものに保たれ、その濃度補正関数に基づいて前記印刷データ生成部２２による適正な濃度補正が行なわれることになる。なお、前述した印刷データ生成部２２とこの濃度補正関数修正部２５は、これらの部分で行なわれる処理を指示するプログラムと当該プログラムに従って処理を実行する制御装置等で構成されるが、当該プログラムは、所謂ドライバと称されるものである。また、印刷データ生成部２２に係るプログラムをドライバと称し、濃度補正関数修正部２５に係るプログラムをユーティリティと称する場合もある。ここでは、双方をまとめてドライバ（プログラム）と呼ぶこととする。
【００３１】
次に、データ格納部２６（格納手段）は、濃度補正及び濃度補正関数の修正を行なうために必要なデータを格納する部分である。具体的には、図１に示すように、濃度補正関数２６１、印刷枚数２６２、及び濃度補正パターンテーブル２６３等を格納する。濃度補正関数２６１は、その時点で濃度補正をする際に使用されるべき濃度補正関数であり、前記印刷データ生成部２２はこの関数に基づいて濃度補正処理を実行する。従って、濃度補正関数２６１は、前記濃度補正関数修正部２５によって随時更新されている。
【００３２】
印刷枚数２６２は、本印刷システム１（プリンタ３）で実行された印刷の累積枚数（図７の“実印刷枚数”）であり、印刷データ生成部２２によって印刷データが生成される度に更新される。このデータは、後述する濃度補正関数の修正処理に用いられるものであり、プリンタ３の経年劣化を表す一つの指標（経年指標）として用いられている。また、印刷枚数２６２には、次回の濃度補正関数の修正時期を累計の印刷枚数で示すデータ（図７の“修正印刷枚数”）やその時点におけるプリンタ３の濃度補正に関する経年劣化のパターンを表したデータ（図７の“パターン”）を含めてもよい。
【００３３】
次に、濃度補正パターンテーブル２６３は、印刷枚数（Ｓ）と濃度補正係数（ａ、ｂ、ｃ、ｄ）の関係を示したテーブルであり、当該プリンタ３の機種に対して予め複数用意されているものである。図４は、濃度補正パターンテーブル２６３を説明するための図である。図４の（Ａ）は、プリンタ３における印刷枚数（Ｓ）が増加するにつれて前述した濃度補正関数Ｆ（ｘ）がどのように変化して行くかを例示している。プリンタ３の機種が同じであっても、個体差や使用状況等により濃度変化の傾向（パターン）は異なってくることが知られており、従って、同機種であっても、例えば図４の（Ａ）に示す３つのパターン（（イ）、（ロ）、（ハ））のように、異なる濃度補正関数で濃度補正を行なわなくてはならない場合がある。しかしながら、同機種でのそれらの相異は限られた範囲内のものであり、経年と共に、即ち、印刷枚数（Ｓ）の増加と共に変わる濃度変化の傾向は、幾つかのパターンに集約することができる。従って、プリンタの機種毎に出荷前に実験を行い、即ち、所定枚数の印刷とその後のパッチテストによる濃度特性の把握を繰り返し行い、事前に濃度変化のパターン数と各パターンにおける予想される印刷枚数（Ｓ）と濃度補正関数の関係を定めておくことができる。
【００３４】
図４に示す例では、プリンタ３の機種について、使用前に、濃度変化のパターンが３つであると定められ、各パターンについて、それぞれ、印刷枚数（Ｓ）の増加と共に図に示すように濃度補正関数Ｆ（ｘ）が変化すると定められている。なお、図中のＦ100（ｘ）は、印刷枚数（Ｓ）が１００枚の時点での予想濃度補正関数である。通常、印刷枚数（Ｓ）の増加につれて経年劣化が大きくなるので、図に示すように、濃度補正関数が膨らんでいく傾向にある。
【００３５】
図４の（Ｂ）は、上記３つのパターンが定められている時の濃度補正パターンテーブル２６３を例示している。ここでは、３つのパターンが定められているのでそれぞれのパターンに対応して３つの濃度補正パターンテーブルが予め作成される。各テーブルは、対応する図４の（Ａ）に示すグラフ（曲線）を表形式で示したものであり、印刷枚数（Ｓ）とその時点での予想濃度補正関数ＦS（ｘ）の濃度補正係数ａ、ｂ、ｃ、ｄを、印刷枚数（Ｓ）の所定間隔毎に納めている。例えば、濃度変化が（イ）パターンの場合には、累計の印刷枚数が１００枚の時点で、Ｆ（ｘ）＝３ｘ3＋５ｘ2＋ｘ＋１２という濃度補正関数で濃度補正すべきことを示している。
【００３６】
このように、データ格納部２６には、プリンタ３の機種によって事前に定められた複数の濃度補正パターンテーブル２６３が納められている。
【００３７】
図５は、印刷データ生成部２２における処理内容を例示したフローチャートである。以下、図５に基づいて、前記印刷データ生成部２２が行なう処理について具体的に説明する。まず、印刷データ生成部２２は、アプリケーション２１から印刷の要求を受信する（ステップＳ１０）。印刷データ生成部２２は、その際に受け取るデータに対して色空間を変換する処理を行う（ステップＳ２０）。例えば、ＲＧＢの色形式で表されたデータをプリンタ３で用いられるＣＭＹＫの色形式に変換する。ここで、各画素の色（ＣＭＹＫ）毎の濃度値（例えば、０〜２５５の値）が決定される。
【００３８】
次に、印刷データ生成部２２は、決定された濃度値に対して濃度補正処理を実行する（ステップＳ３０）。ここでは、前述したとおり、データ格納部２６の濃度補正関数２６１が参照されて、その関数に基づいて各画素の濃度値が変換される（ＣＭＹＫ→Ｃ'Ｍ'Ｙ'Ｋ'）。かかる図５の（Ａ）に示すＳ３０の処理について詳細に示したものが、図５の（Ｂ）に示すフローチャートである。
【００３９】
色空間の変換処理後、まず、印刷データ生成部２２は、濃度補正関数修正部２５に対してこれから濃度補正をして印刷データを生成する旨を通知する（ステップＳ３１）。その後、濃度補正関数修正部２５において、その時点で濃度補正関数を修正すべきであるか否かが判断され（ステップＳ３２）、修正しない場合には（ステップＳ３２のＮｏ）、印刷データ生成部２２は、データ格納部２６に納められていた濃度補正関数をそのまま用いて濃度補正処理を実行する（ステップＳ３４）。
【００４０】
一方、濃度補正関数を修正する場合には（ステップＳ３２のＹｅｓ）、濃度補正関数修正部２５による修正処理後、濃度補正関数修正部２５から濃度補正関数の修正が完了した旨の通知を受け（ステップＳ３３）、その後に、データ格納部２６に納められている更新された濃度補正関数を用いて濃度補正処理を実行する（ステップＳ３４）。なお、濃度補正関数修正部２５における具体的な処理内容については後述する。
【００４１】
なお、前記濃度補正関数を用いた濃度補正処理とは、処理前の各画素の濃度値をｘとしてＦ（ｘ）の値を求め、濃度値を当該Ｆ（ｘ）の値に変換することである。従って、例えば処理前に１５０であったシアンの濃度値が２００に変換されるというような処理が行われる（Ｃ＝１５０→Ｃ'＝２００）。
【００４２】
次に、印刷データ生成部２２は、今回生成している印刷データによる印刷の枚数を前述したデータ格納部２６の印刷枚数２６２に加え、累計の実印刷枚数（印刷枚数２６２）の値を更新する（ステップＳ３５）。なお、この実印刷枚数のカウントアップの処理は、この時点で行わずに、印刷データの生成が終了した時点（ステップＳ４０の後）や生成した印刷データのプリンタ３への送信が終了した時点（ステップＳ５０の後）で行っても良い。
【００４３】
このように、濃度補正の処理が終了すると、印刷データ生成部２２は、２値化の処理を実行する（ステップＳ４０）。当該処理により、多値の濃度値で表されていたデータが２値のドットのデータに変換され、変換後のデータが制御用のデータと共に印刷データとしてプリンタ３に送信される（ステップＳ５０）。以上、説明したような処理手順で印刷データ生成部２２における一連の処理が実行される。
【００４４】
図６は、濃度補正関数修正部２５における処理内容を例示したフローチャートである。以下、図６に基づいて、濃度補正関数修正部２５における処理を具体的に説明する。まず、プリンタ３が出荷される時点では、予め標準的な濃度補正関数が決められており、それがデータ格納部２６に納められている。例えば、図４に示した例では、（ロ）パターンの印刷枚数（Ｓ）が“０”の時の濃度補正係数（図４のＡＡで示す部分）による濃度補正関数が納められている。そして、濃度補正関数修正部２５による濃度補正関数の修正が行なわれるまで当該濃度補正関数が用いられる。
【００４５】
その後、濃度補正関数修正部２５がユーザ５によって入力された濃度補正係数を濃度補正係数入力部２４から受け取ると（ステップＳ６１）、濃度補正関数修正部２５は、データ格納部２６の濃度補正関数２６１を、当該受け取った濃度補正係数を有する濃度補正関数に更新することによって、濃度補正関数２６１の修正処理を行なう（ステップＳ６２）。ここで、ユーザ５によって入力される濃度補正係数は、前述したプリンタ３から出力される濃度補正係数である。例えば、プリンタ３の表示部３５に図３に例示した濃度補正係数は表示された場合には、ユーザ５はこれらのａ、ｂ、ｃ、ｄの値を濃度補正係数入力部２４に入力し、濃度補正関数修正部２５により濃度補正関数２６１がＦ（ｘ）＝３ｘ3＋５ｘ2＋ｘ＋１２に更新される。
【００４６】
当該濃度補正関数の修正処理に引き続いて、濃度補正関数修正部２５は、プリンタ３の濃度変化のパターンがどれであるかを決定する（ステップＳ６３）。言い換えれば、現在の濃度補正関数が、前述した複数の濃度補正パターンテーブル２６３のうちのどのテーブルの濃度補正関数に近く、今後どのテーブルのパターンで濃度補正関数を修正していくべきであるかを決定する。具体的には、複数の濃度補正パターンテーブル２６３で予想されていた、現時点での印刷枚数２６２（実印刷枚数）に対応する濃度補正関数のうちの何れが前記入力された濃度補正係数による濃度補正関数、即ち、現在の濃度補正関数２６１に最も近似しているかを判断し、最も近似している濃度補正関数（正確には、濃度補正係数）を示している濃度補正パターンテーブル２６３を選択する。
【００４７】
例えば、図４に示す例の場合には、現在の濃度補正関数２６１の係数がａ＝３、ｂ＝５、ｃ＝１、ｄ＝１２であり、印刷枚数２６２が１００枚であれば、（イ）パターンの示す濃度補正関数（図４のＢＢで示す部分）が最も近似していると判断され、（イ）パターンの濃度補正パターンテーブル２６３が選択される。なの、この例では、設定されている濃度補正関数と濃度補正パターンテーブル２６３の示す濃度補正関数が一致したが、何れのテーブルの関数とも一致していない場合には、数学的な手法により最も近似しているものが選ばれる。例えば、濃度補正関数が３次多項式で表されている場合には、当該関数を表す曲線の接線方向や極点の位置などに基づいて近似の判断を行なう。
【００４８】
次に、濃度補正関数修正部２５は、前記選択したパターン（濃度補正パターンテーブル２６３）と次に濃度補正関数の修正をすべき時期を記録する（ステップＳ６４）。次回の濃度補正関数の修正時期は、具体的には、累計の印刷枚数で示される。図７は、当該記録処理を説明するための図である。図に示す例は、前述したように、データ格納部２６の印刷枚数２６２に、現在の印刷枚数（“実印刷枚数”）と次回濃度補正関数を修正すべき印刷枚数（“修正印刷枚数”）と前記選択された濃度補正パターンテーブル（“パターン”）を記憶しておく場合である。
【００４９】
図７の（Ａ）は、プリンタ３の出荷時における印刷枚数２６２の状態を例示している。また、図７の（Ｂ）は、プリンタ３において累計５０枚の印刷を行った時点での印刷枚数２６２の状態を示している。更に、図７の（Ｃ）は、その後時間が経過し印刷枚数が１００枚に達した時点で、前述したユーザ５の入力に基づく濃度補正関数の修正が行なわれた際の印刷枚数２６２の状態を例示している。ここで、“実印刷枚数”は、前述の通り、印刷データ生成部２２によって随時更新されているデータである。そして、“修正印刷枚数”と“パターン”が、上述の濃度補正関数修正部２５が記録する修正時期とパターンのデータである。ここに示された例では、（イ）パターンの濃度補正パターンテーブル２６３が選択されており、印刷枚数（実印刷枚数）が２００枚に達した時点で濃度補正関数を修正すべきことが表されている。
【００５０】
図６に戻って、これらの処理でユーザ５の入力に基づく一連の修正処理が完了するので、濃度補正関数修正部２５は、待機状態となり、再度ユーザ５によって濃度補正係数が入力されるか、あるいは、図５のステップＳ３１に示した印刷データ生成部２２からの印刷データを生成する旨の通知を受け取るまで待機する（ステップＳ６５のＮｏ及びステップＳ６６のＮｏ）。
【００５１】
その後、ユーザ５による濃度補正係数の入力があった場合には（ステップＳ６５のＹｅｓ）、前述したステップＳ６２からの処理を実行して、再度待機状態となる。
【００５２】
一方、印刷データ生成部２２から印刷データを生成する旨の通知を受け取った際は（ステップＳ６６のＹｅｓ）、濃度補正関数修正部２５は、データ格納部２６の印刷枚数２６２の“実印刷枚数”と“修正印刷枚数”の値をチェックし、その時点で、実印刷枚数が修正印刷枚数に達しているか否かを判断する（ステップＳ６７）。その結果、実印刷枚数が修正印刷枚数に達していなければ（ステップＳ６７のＮｏ）、前述の待機状態に戻る。
【００５３】
一方、実印刷枚数が修正印刷枚数に達している場合には（ステップＳ６７のＹｅｓ）、印刷枚数２６２の“パターン”に記録されている濃度補正パターンテーブル２６３に基づいて濃度補正関数２６１を修正する（ステップＳ６８）。具体的には、上記記憶されていたパターンの濃度補正パターンテーブル２６３を参照し、そのテーブルの、その時点での印刷枚数、即ち、印刷枚数２６２の“実印刷枚数”に記録されている枚数に対応して納められている濃度補正係数を取得して、濃度補正関数２６１をその係数に従った濃度補正関数に更新する。例えば、図７の（Ｃ）に示した状態から更に１００枚の印刷が実行され、“実印刷枚数”が印刷データ生成部２２により２００に更新されると、実印刷枚数が修正印刷枚数に達するので、濃度補正関数修正部２５は、（イ）パターンの濃度補正パターンテーブル２６３の“印刷枚数（Ｓ）”が２００の部分（例えば図４のＣＣで示す部分）を参照して濃度補正係数ａ、ｂ、ｃ、ｄを取得し濃度補正関数２６１を修正する。
【００５４】
かかる濃度補正関数の修正処理が終了すると、濃度補正関数修正部２５は、印刷データ生成部２２に対して、濃度補正関数の修正が済んだ旨の通知を送る（ステップＳ６９）。なお、かかる通知は、図５のステップＳ３３に示した通知に相当する。
【００５５】
その後、濃度補正関数修正部２５は、印刷枚数２６２の“修正印刷枚数”を次に濃度補正関数の修正をすべき印刷枚数に更新する（ステップＳ７０）。例えば、図７の例では、図７の（Ｃ）の状態から“実印刷枚数”が２００となり上記濃度補正関数の修正が実行された後に、図７の（Ｄ）に示すように、“修正印刷枚数”が４００にカウントアップされる。従って、この例では、ユーザ５からの濃度補正係数の入力がなければ、次回の濃度補正関数の修正は、更に２００枚の印刷を実行した後の“実印刷枚数”が４００枚となった時点で行なわれることとなる。
【００５６】
このように、印刷枚数に基づく一連の濃度補正関数の修正処理が終了すると、濃度補正関数修正部２５は、図６に示すように前述の待機状態に戻る。
【００５７】
以上説明したように、濃度補正関数修正部２５は、適正な濃度補正が行なわれるように、ユーザ５から濃度補正係数が入力されること、及びプリンタ３での印刷枚数が所定の値に達することにより、随時、濃度補正関数の修正処理を実行する。
【００５８】
以上説明したように、本実施の形態例に係る印刷システム１では、濃度補正に必要な情報が多項式の濃度補正関数として表現され、実測に基づく当該濃度補正関数の係数がプリンタ３からユーザ５を介してホストコンピュータ２側に提供される。ホストコンピュータ２側では、当該提供された濃度補正係数に基づいて、濃度補正関数の修正を行なうと共に、プリンタ３の濃度特性の変化パターンを把握し、その後は、当該把握したパターンに従って濃度特性が変化すると予想して、印刷枚数に基づいて自動的に濃度補正関数を修正していく。
【００５９】
従って、ホストコンピュータ２側で２値化処理まで行なうホストベースシステムにおいて、ホストコンピュータ２からプリンタ３への片方向の通信だけが可能な場合であっても、２値化処理前の適正な濃度補正処理を実行することができる。また、ユーザ５によってホストコンピュータ２に入力されるべき情報は、限られた数の濃度補正係数であり、プリンタ３でのテスト結果である実測濃度値を全て入力する場合よりも入力の手間を軽減することができる。更に、ホストコンピュータ２における濃度補正のための情報の更新、即ち、本実施の形態例においては濃度補正関数の更新が、全てユーザ５の入力に基づいて行なわれるのではなく、プリンタ３の経年によって予想される濃度特性の変化に基づいて自動的に行われるので、その点においてもユーザ５の手間を省くことができる。また、濃度補正は、プリンタ３のハードウェアに依存するものであり、使用する濃度補正関数の経年変化を、プリンタ３の機種毎に事前に幾つかのパターンで予想しておくことが可能であるので、本実施の形態例による方法で十分に有効な濃度補正が可能である。
【００６０】
なお、本実施の形態例においては、プリンタの濃度補正に関する経年劣化の指標として印刷枚数を用いたが、当該指標としてトナー消費量等を用いることもでき、また、印刷枚数とトナー消費量の両方を用いてもよい。
【００６１】
本発明の保護範囲は、上記の実施の形態に限定されず、特許請求の範囲に記載された発明とその均等物に及ぶものである。
【図面の簡単な説明】
【００６２】
【図１】本発明を適用した印刷システム等の実施の形態例に係る構成図である。
【図２】濃度補正関数を説明するための図である。
【図３】表示部３５が濃度補正係数を表示している状態を例示した図である。
【図４】濃度補正パターンテーブル２６３を説明するための図である。
【図５】印刷データ生成部２２における処理内容を例示したフローチャートである。
【図６】濃度補正関数修正部２５における処理内容を例示したフローチャートである。
【図７】濃度補正関数修正部２５による記録処理を説明するための図である。
【符号の説明】
【００６３】
１  印刷システム、  ２  ホストコンピュータ（ホスト装置）、  ３  プリンタ、  ４  ネットワーク、  ５  ユーザ、  ２１  アプリケーション、  ２２  印刷データ生成部（生成手段）、  ２３  Ｉ／Ｆ部、  ２４  濃度補正係数入力部（入力手段）、  ２５  濃度補正関数修正部（修正手段）、  ２６  データ格納部（格納手段）、  ３１  コントローラ、  ３２  エンジン（提供手段）、  ３３  指示部、  ３４  濃度補正関数決定部（決定手段）、  ３５  表示部（提供手段）、  ２６１  濃度補正関数、  ２６２  印刷枚数、  ２６３  濃度補正パターンテーブル
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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