(57)【要約】  【課題】  乾燥ムラが生じること無く確実にインクを乾燥させることができる画像形成装置を提供する。  【解決手段】  シート状の記録媒体Ｍを搬送する第一搬送部１０と、第一搬送部１０により搬送される記録媒体Ｍにインク滴を吐出して画像を形成する印字部２０を有する印字処理部１Ａと、印字処理部１Ａから排出された記録媒体Ｍを受入れて乾燥させる乾燥部３０と、乾燥部３０で乾燥される記録媒体Ｍを搬送する第二搬送部４０を有する乾燥処理部１Ｂとを備え、第二搬送部４０を、記録媒体Ｍの切断機構２４の作動タイミングから記録媒体Ｍが乾燥部３０を通過するまでの間は、第一搬送部１０による搬送パターンと同一の第一搬送パターンで記録媒体Ｍを搬送する第一搬送モードで搬送し、その後は第一搬送パターンとは異なる第二搬送パターンで搬送する第二搬送制御部を設ける。  【選択図】  図３
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
シート状の記録媒体を搬送する第一搬送部と、前記第一搬送部により搬送される記録媒体にインク滴を吐出して画像を形成する印字部を有する印字処理部と、前記印字処理部から排出された前記記録媒体を受入れて乾燥させる乾燥部と、前記乾燥部で乾燥される前記記録媒体を搬送する第二搬送部を有する乾燥処理部とを備えて構成される画像形成装置であって、
前記第二搬送部を、前記第一搬送部による搬送パターンと同一の第一搬送パターンで前記記録媒体を搬送する第一搬送モードと、前記第一搬送パターンとは異なる第二搬送パターンで前記記録媒体を搬送する第二搬送モードの何れかに切替えて搬送制御する第二搬送制御部を設けてある画像形成装置。
【請求項２】
前記第二搬送制御部は、前記印字処理部に対して外部入力される印字制御データに含まれる印字幅サイズ、解像度、パス数、塗り数の何れかの制御データまたはそれらの組合せに基づいて前記第一搬送パターンを決定する請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記第二搬送制御部は、搬送速度、搬送駆動時間、搬送停止時間で規定される間歇搬送パターンとして前記第一搬送パターンを決定する請求項２記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記印字処理部に印字処理後の記録媒体の後端を切断する切断機構を備え、前記第二搬送制御部は前記切断機構の作動タイミングを基準とする所定のタイミングで前記第一搬送モードから前記第二搬送モードに切替える請求項１から３の何れかに記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記第二搬送制御部は前記記録媒体の後端が前記乾燥部を通過するまで前記第一搬送パターンで搬送制御する請求項４記載の画像形成装置。
【請求項６】
シート状の記録媒体を搬送する第一搬送部と、前記第一搬送部により搬送される記録媒体にインク滴を吐出して画像を形成する印字部を有する印字処理部と、前記印字処理部から排出された前記記録媒体を受入れて乾燥させる乾燥部と、前記乾燥部で乾燥される前記記録媒体を搬送する第二搬送部を有する乾燥処理部とを備えて構成される画像形成装置であって、
前記第二搬送部を、前記第一搬送部による平均搬送速度と同一の搬送速度で前記記録媒体を搬送する第一搬送モードと、前記平均搬送速度とは異なる搬送速度で前記記録媒体を搬送する第二搬送モードの何れかに切替えて搬送制御する第二搬送制御部を設けてある画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、シート状記録媒体を搬送する第一搬送部と、前記第一搬送部により搬送されるシート状記録媒体にインク滴を吐出して画像を形成する印字部を有する印字処理部と、前記印字処理部から排出された前記シート状記録媒体を受入れて乾燥させる乾燥部と、前記乾燥部で乾燥される前記シート状記録媒体を搬送する第二搬送部を有する乾燥処理部とを備えて構成される画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
シート状の記録媒体に印字処理を施す印字処理部と、前記記録媒体に定着処理を施す定着処理部と、前記記録媒体を前記印字処理部の出口から前記定着処理部の入口へ搬送する搬送機構とを有し、前記搬送機構に、前記印字処理部と前記定着処理部の間の前記記録媒体の処理速度差を前記記録媒体をループ状に蓄積することによって吸収するループ形成ユニットが設けられている画像形成装置が提案されている。
【０００３】
上述の画像形成装置によれば、印字処理部で印字されて排出される記録媒体がループ形成ユニットに搬送される際に、記録媒体の表面に吐出されたインクが濡れたままの状態であれば、ループ形成ユニットの搬送部にインクが付着して画像が乱れたり、搬送部に付着したインクが記録媒体の他の部位に転写される虞があるという問題があるために、印字処理部から排出された記録媒体の搬送経路にその表面に吐出されたインクを乾燥させる乾燥部を備える必要があった。
【特許文献１】特開２００３−３２６７８９号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかし、上述した乾燥部を備えた場合であっても、印字部での印字動作が終了するまでの間は第一搬送部により記録媒体が搬送されるものの、印字部での印字動作が終了すると第一搬送部では最早記録媒体を搬送することができないために、乾燥部側に第二搬送部を設けて記録媒体を搬送する必要があり、乾燥部を通過する記録媒体が第一搬送部により搬送されるときと第二搬送部により搬送されるときとで搬送速度等の搬送パターンが異なるとインクの乾燥度合いが異なり乾燥ムラが発生する虞があった。また、第二搬送部による記録媒体の搬送速度によってはインクが十分に乾燥せずに画像の乱れが発生するという問題もあり、第二搬送部による搬送制御は重要な問題であった。
【０００５】
さらに、印字処理部の制御システムと乾燥処理部の制御システムが分離されている場合には、記録媒体に対する印字サイズやパス数等により第一搬送部による搬送パターンが区々であるために、印字処理部の制御システムにより制御される第一搬送部の搬送パターンに対応して第二搬送部を搬送制御することは極めて困難であるという問題もあった。
【０００６】
本発明は、上述の従来欠点に鑑み、乾燥ムラが生じること無く確実にインクを乾燥させることができる画像形成装置を提供する点にある。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上述の目的を達成するため、本発明による画像形成装置の第一の特徴構成は、特許請求の範囲の書類の請求項１に記載した通り、シート状の記録媒体を搬送する第一搬送部と、前記第一搬送部により搬送される記録媒体にインク滴を吐出して画像を形成する印字部を有する印字処理部と、前記印字処理部から排出された前記記録媒体を受入れて乾燥させる乾燥部と、前記乾燥部で乾燥される前記記録媒体を搬送する第二搬送部を有する乾燥処理部とを備えて構成される画像形成装置であって、前記第二搬送部を、前記第一搬送部による搬送パターンと同一の第一搬送パターンで前記記録媒体を搬送する第一搬送モードと、前記第一搬送パターンとは異なる第二搬送パターンで前記記録媒体を搬送する第二搬送モードの何れかに切替えて搬送制御する第二搬送制御部を設けてある点にある。
【０００８】
上述の構成によれば、第二搬送制御部は、乾燥部を通過する記録媒体のうち、第一搬送部により搬送されながら乾燥する部位、特に第一搬送部による搬送が終了した後に第二搬送部により搬送されながら乾燥する部位では、第一搬送部による搬送状態を乱すことなく第一搬送部と同一の搬送パターンで搬送し、乾燥処理が終了した記録媒体は第二搬送パターンで効率よく搬送するように切替えることが可能になるので、記録媒体の全面に亘り乾燥ムラが生じること無く均一に乾燥させることができるのである。
【０００９】
同第二の特徴構成は、同請求項２に記載した通り、上述の第一特徴構成に加えて、前記第二搬送制御部は、前記印字処理部に対して外部入力される印字制御データに含まれる印字幅サイズ、解像度、パス数、塗り数の何れかの制御データまたはそれらの組合せに基づいて前記第一搬送パターンを決定する点にある。
【００１０】
印字処理部では、コンピュータ等から外部入力される画像データと印字制御データ、つまり、印字幅サイズ、解像度、パス数、塗り数に基づいて作動する印字部と同期して第一搬送部が作動することにより記録媒体が搬送されることになる。そこで第二搬送制御部も、そのような印字制御データに含まれる個々の制御データまたはそれらの組合せに基づいて前記第一搬送パターンを決定して第二搬送部を作動制御することにより、第一搬送部と同一の搬送パターンで記録媒体を搬送させることができるのである。
【００１１】
同第三の特徴構成は、同請求項３に記載した通り、上述の第二特徴構成に加えて、前記第二搬送制御部は、搬送速度、搬送駆動時間、搬送停止時間で規定される間歇搬送パターンとして前記第一搬送パターンを決定する点にある。
【００１２】
具体的に第二搬送制御部は、印字部に設けられた印字ヘッドの主走査方向への印字動作時に搬送停止し、主走査方向への印字動作の終了時に副走査方向へ所定の搬送速度で搬送駆動する第一搬送部による記録媒体の間歇搬送パターンと同一のパターンを第一搬送パターンとして決定することにより実現できるのである。
【００１３】
同第四の特徴構成は、同請求項４に記載した通り、上述の第一から第三の何れかの特徴構成に加えて、前記印字処理部に印字処理後の記録媒体の後端を切断する切断機構を備え、前記第二搬送制御部は前記切断機構の作動タイミングを基準とする所定のタイミングで前記第一搬送モードから前記第二搬送モードに切替える点にある。
【００１４】
上述の第一特徴構成で説明した、第一搬送部による搬送が終了した後に第二搬送部により搬送されながら乾燥する記録媒体の部位とは、記録媒体に対する印字動作が終了し、記録媒体の後端が切断機構により切断された後に第二搬送部により搬送されながら乾燥部を通過する部位となる。従って、少なくとも切断機構の作動タイミングを基準に所定のタイミングで前記第一搬送モードから前記第二搬送モードに切替えることにより記録媒体の全面に亘り乾燥ムラが生じること無く均一に乾燥させることができるのである。
【００１５】
同第五の特徴構成は、同請求項５に記載した通り、上述の第四特徴構成に加えて、前記第二搬送制御部は前記記録媒体の後端が前記乾燥部を通過するまで前記第一搬送パターンで搬送制御する点にある。
【００１６】
記録媒体の後端が前記乾燥部を通過すれば最早第一搬送パターンで搬送制御する必要は無く、その後の処理に適切な搬送パターンに切替えることにより効率的に搬送処理することができるのである。
【００１７】
同第六の特徴構成は、同請求項６に記載した通り、シート状の記録媒体を搬送する第一搬送部と、前記第一搬送部により搬送される記録媒体にインク滴を吐出して画像を形成する印字部を有する印字処理部と、前記印字処理部から排出された前記記録媒体を受入れて乾燥させる乾燥部と、前記乾燥部で乾燥される前記記録媒体を搬送する第二搬送部を有する乾燥処理部とを備えて構成される画像形成装置であって、前記第二搬送部を、前記第一搬送部による平均搬送速度と同一の搬送速度で前記記録媒体を搬送する第一搬送モードと、前記平均搬送速度とは異なる搬送速度で前記記録媒体を搬送する第二搬送モードの何れかに切替えて搬送制御する第二搬送制御部を設けてある点にある。
【００１８】
この場合には、第二搬送制御部は、乾燥部を通過する記録媒体のうち、第一搬送部により搬送されながら乾燥する部位、特に第一搬送部による搬送が終了した後に第二搬送部により搬送されながら乾燥する部位では、第一搬送部による搬送状態を乱すことのない第一搬送モードで搬送し、乾燥処理が終了した記録媒体は第二搬送パターンで効率よく搬送するように切替えることが可能になるので、記録媒体の全面に亘り乾燥ムラが生じること無く均一に乾燥させることができるのである。ここで、第一搬送部による平均搬送速度は、例えば印字処理部から排出された記録媒体の先端が乾燥処理部に受け入れられて後、第四特徴構成で記載した切断機構の作動タイミングを基準とする所定のタイミング迄の時間と記録媒体のサイズに基づいて求めることが可能であるし、第二特徴構成で記載した印字制御データに含まれる個々の制御データまたはそれらの組合せに基づいて平均搬送速度を求めることも可能である。
【発明の効果】
【００１９】
以上説明した通り、本発明によれば、乾燥ムラが生じること無く確実にインクを乾燥させることができる画像形成装置を提供することができるようになった。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２０】
以下に本発明による画像形成装置の実施の形態を説明する。図１に示すように、画像形成装置１は、シート状の記録媒体Ｍにインク滴を吐出して画像を形成する印字処理部１Ａと、印字処理部１Ａから排出された記録媒体Ｍを受入れて乾燥させる乾燥処理部１Ｂと、乾燥処理部１Ｂで乾燥処理された記録媒体Ｍをループ状に蓄積するループ形成ユニット１Ｃと、ループ形成ユニット１Ｃで蓄積された記録媒体Ｍを加熱定着する定着処理部１Ｄを備えて構成されている。
【００２１】
当該画像形成装置で使用される記録媒体Ｍは、図２に示すように、ポリエチレンテレフタレート（ＰＥＴ）等の合成樹脂材料でなる所定の剛性を備えたシート状の基材Ｍ１と、その上面に一体的に設けられたフッ素樹脂等耐候性の高い材料でなる保護層Ｍ２と、保護層Ｍ２の上面に剥離可能に接着剤を介して密着貼付されたインク受容層Ｍ３とで構成される。
【００２２】
印字処理部１Ａで昇華性染料を含む水性インクによりインク受容層Ｍ３の表面に写真画像、イラスト、文字等の画像を印字し、乾燥処理部１Ｂで乾燥した後に定着処理部１Ｄで加熱処理することにより、昇華性染料Ｉが昇華して保護層Ｍ２に浸透することにより定着される。その後インク受容層Ｍ３を剥離することにより、非常に光沢感のある鮮やかな画像が記録されたシートが得られるもので、当該記録媒体Ｍは、野外に設置される看板や、電車、バス等の車体に貼付される広告用の画像記録媒体等に好適に使用されるものである。
【００２３】
図１、図３及び図４に示すように、前記印字処理部１Ａは、シート状の記録媒体Ｍを搬送する印字搬送部１０と、印字搬送部１０により搬送される記録媒体Ｍにインク滴を吐出して画像を形成する印字部２０を備えて構成され、画像処理システム１００と接続された通信制御ラインＬ１を介して入力されたプリントデータに基づいて記録媒体Ｍに印字出力される。
【００２４】
前記印字搬送部１０は、ロール状に巻回された長尺状の記録媒体Ｍが一対のコロ１１により回転自在に支持された記録媒体収容部１０ａから記録媒体Ｍを引き出して、副走査方向に搬送するステッピングモータで駆動される駆動ローラ１２と押さえコロ１３でなる給送部と、給送部により搬送される記録媒体Ｍのプラテン１４上での浮き上がりを防止する吸引部１５とから構成される。つまり記録媒体Ｍは、駆動ローラ１２と押さえコロ１３で挟持搬送されるのである。
【００２５】
前記印字部２０は、“黒”、“シアン”、“マゼンタ”、“イエロー”、“ライトシアン”、“ライトマゼンタ”の６色の昇華性インクを吐出してカラー画像を形成するインクジェット式のプリントヘッド２１と、プリントヘッド２１を記録媒体Ｍの幅方向に往復移動可能に支持するガイドロッド２２，２２と、プリントヘッド２１をガイドロッド２２に沿って往復駆動するステッピングモータ及びタイミングベルトを備えた駆動機構（図示せず）等を備えて構成され、印字搬送部１０によって副走査方向に搬送される記録媒体Ｍに対して、副走査方向と直行する主走査方向に往復移動しながら画像を形成する。
【００２６】
前記プリントヘッド２１には、ピエゾ素子等からなる吐出機構（図示せず）にインクを供給するインクカートリッジ２３が取付けられるとともに、必要に応じて下降して記録媒体Ｍを主走査方向に沿って切断するカッター２４が設けられている。
【００２７】
前記乾燥処理部１Ｂは、印字処理部１Ａから排出された記録媒体Ｍを受入れて乾燥させる乾燥部３０と、乾燥部３０で乾燥される記録媒体Ｍを搬送する受入れ搬送部４０を備えて構成されている。
【００２８】
図３及び図５に示すように、前記乾燥部３０は、装置背面下部に配置されたヒータ３１と、ヒータ３１による熱気を案内通路３２を介して吸引し記録媒体Ｍのインク塗布面に向けて吐出す送風ファン３３とで構成され、前記受入れ搬送部４０は、印字処理部１Ａの駆動ローラ１２で送り出される記録媒体Ｍを乾燥部３０の下流側で受け入れて搬送する受入れローラ４１で構成されている。
【００２９】
前記ループ形成ユニット１Ｃは、乾燥処理部１Ｂからの記録媒体Ｍに対して無用のテンションを掛けることなくループ状に収容する第一蓄積部５０と、第一蓄積部５０に蓄積された記録媒体Ｍを受け入れて後段の定着処理部１Ｄに無用のテンションを掛けることなく供給するべく、同じくループ状に蓄積する第二蓄積部７０を備え、印字処理部１Ａ及び乾燥処理部１Ｂと、定着処理部１Ｄ間で夫々の処理速度つまり記録媒体Ｍの搬送速度の差を吸収するように構成されている。
【００３０】
前記第一蓄積部５０には、図３及び図５に示すように、印字処理部１Ａから排出される記録媒体Ｍを受入れ搬送する受入れローラ４１と、受入れローラ４１により搬送された記録媒体Ｍを下流側に搬送する中間ローラ５１と、受入れローラ４１と中間ローラ５１の間に配置された一対の受入れガイド板５６，５７が設けられ、後述の第一ループ制御部によりループ形成制御がなされる。従って、受入れローラ４１は受入れ搬送部４０と兼用されている。
【００３１】
前記第一ループ制御部は、受入れローラ４１により搬送され、受入れガイド板５６，５７で案内された記録媒体Ｍの先端部がセンサＳ２により検知された後の所定時間後に中間ローラ５１と中間ローラ５１に圧接配置された第一コロ５２との間で挟持されたと判断されると、中間ローラ５１を停止させるとともに前記受入れガイド板５６，５７のうちの右側のガイド板５７の下端を右方に揺動開放させることにより、その下部空間に搬入される記録媒体Ｍが受入れローラ４１と中間ローラ５１との間でループ状に蓄積されるように制御する。
【００３２】
前記第二蓄積部７０には、中間ローラ５１と、排出ローラ７１と、中間ローラ５１と排出ローラ７１との間で記録媒体Ｍを案内する一対の排出ガイド板７２，７３が設けられ、同じく後述する第二ループ制御部によりループ形成制御がなされる。
【００３３】
前記第二ループ制御部は、中間ローラ５１と第三コロ５４により搬送され、排出ガイド板７２，７３で案内された記録媒体Ｍの先端がセンサＳ３により検知された後の所定時間後に排出ローラ７１に挟持されたと判断されると、排出ローラ７１を停止させるとともに排出ガイド板７２，７３のうち左方のガイド板７３の下端を左方に揺動開放させることにより、中間ローラ５１により搬送される記録媒体Ｍが排出ローラ７１と中間ローラ５１との間でループ状に蓄積されるように制御する。
【００３４】
前記受入れガイド板５７及び排出ガイド板７３は、詳述しないが、揺動軸に連結されたセクタギヤ機構５８，７４を夫々ステッピングモータにより正逆回転駆動することにより、記録媒体Ｍに対するガイド板として作用する初期位置と、ループ形成のために揺動開放する開放位置とに位置切替可能に構成されている。
【００３５】
前記第二蓄積部７０で蓄積された記録媒体Ｍは、その後所定のタイミングで駆動される排出ローラ７１により定着処理部１Ｄに搬送される。このように、印字処理部１Ａから排出される記録媒体Ｍは、第一蓄積部５０に収容された後に第二蓄積部７０に収容されるように搬送され、さらに第二蓄積部７０から定着処理部１Ｄに搬送される。そして第一蓄積部５０から第二蓄積部７０に記録媒体が搬送された後に印字処理部１Ａからの新たな記録媒体Ｍが第一蓄積部５０に搬送されることにより、記録媒体Ｍの印字、乾燥、定着の各処理が連続してなされるように構成されている。
【００３６】
前記定着処理部１Ｄは、図３に示すように、金属製の外部筐体８０と、外部筐体８０内に配置された加熱筐体８１とを備え、加熱筐体８１は、断熱材（図示せず）によって上下左右前後の全面から実質的に閉鎖され、この加熱筐体８１の内部が水平方向に搬送される記録媒体Ｍの加熱領域８２として構成されている。
【００３７】
前記加熱領域８２には、ループ形成ユニット１Ｃから供給される記録媒体Ｍを搬送する加熱搬送機構８３が設けられ、前記加熱搬送機構８３は、記録媒体Ｍの搬送方向上流側から順に受入れ搬送ローラ８４、第一搬送ローラ群８５、定着処理部１Ｄの中心付近に配置された第二搬送ローラ群８６、最も下流側に配置された第三搬送ローラ群８７とからなり、図示しないステッピングモータと伝動機構によって何れのローラも互いに同期した周速度で回転駆動される。また、各ローラの周面は摩擦係数が高く且つ耐熱性の高いシリコンゴム等の材料で構成されている。
【００３８】
前記加熱領域８２には、記録媒体Ｍの搬送面の上方で加熱領域８２の中央よりも上流寄りに配置された複数の棒状の発熱体８８と、記録媒体Ｍの搬送面の上方で加熱領域８２の中央よりも下流寄りに配置された攪拌用ファン８９とからなり、内部の空気を所定の温度（例えば１８０度前後）に加熱する第一加熱機構９１と、第一搬送ローラ群８５と第二搬送ローラ群８６の間に配置された第一加熱パネル９２と、第二搬送ローラ群８６と第三搬送ローラ群８７の間に配置された第二加熱パネル９３とからなり、記録媒体Ｍの裏面から接触加熱する第二加熱機構９４を備えてあり、これにより加熱された記録媒体Ｍは、定着処理が完結されて機外に設けられたポリエチレン製の膜で形成されたスロープ状の排出シュート９５上に排出される。
【００３９】
上述の画像処理システム１００は、図１に示すように、汎用のコンピュータ１０１と、モニタ装置１０２と、キーボード１０３及びマウス１０４と、現像済みの写真フィルムＦの画像情報を光電変換するフィルムスキャナ１０５等を備えて構成され、コンピュータ１０２にはＣＤ−Ｒ、ＭＯ、コンパクトフラッシュカード、フロッピーディスク等の種々の電子データ記録メディアに記録された画像データ等を読み出すメディアドライブユニット１０１ａが内蔵されている。
【００４０】
フィルムスキャナ１０５により読み取られた写真画像データや電子データ記録メディアから読み出された画像データ等が当該画像処理システム１００で編集処理され、通信制御ラインＬ１を介してプリントデータとして上述の画像形成装置に入力されることにより所定の画像形成動作が起動される。
【００４１】
上述の画像形成装置の制御ブロック構成は、図８に示すように、上述の      印字処理部１Ａによる印字処理を制御する印字処理制御部２００と、上述の乾燥処理部１Ｂによる記録媒体の乾燥処理を行なう乾燥処理制御部３００と、上述のループ形成ユニット１Ｃによる記録媒体Ｍの搬送蓄積制御を行なうループ制御部４００と、上述の定着処理部１Ｄによる定着処理を制御する定着処理制御部５００とで構成されている。
【００４２】
前記印字処理制御部２００は、マイクロコンピュータ２０１と、ＲＯＭ２０２、ＲＡＭ２０３の各メモリと、前記画像処理システム１００のコンピュータ１０１との通信インターフェース回路２０４と、記録媒体Ｍを副走査方向に搬送する駆動ローラ１２、吸引部１５に設けられた吸引ファン、プリントヘッド２１を主走査方向に往復駆動する駆動機構、インク滴を吐出させるプリントヘッド等に対するドライバ回路２０５と、記録媒体Ｍの残量、搬送位置、インクカートリッジ２３の残量等の信号入力バッファ回路２０６等を備えて構成され、ＲＯＭ２０２に格納された所定のシーケンスプログラム及び入力信号に基づいて各負荷を駆動制御する。
【００４３】
前記ループ制御部４００は、マイクロコンピュータ４０１と、ＲＯＭ４０２、ＲＡＭ４０３の各メモリと、前記画像処理システム１００のコンピュータ１０１との通信インターフェース回路４０４と、受入れローラ４１、中間ローラ５１、排出ローラ７１、受入れガイド板５７、排出ガイド板７３等に対するドライバ回路４０５と、記録媒体Ｍの搬送位置を検出する複数の信号入力バッファ回路４０６を備えて構成され、ＲＯＭ４０２に格納された所定のシーケンスプログラム及び入力信号に基づいて各負荷を駆動制御することにより、上述した記録媒体Ｍを第一蓄積部５０で蓄積制御する第一ループ制御部と、記録媒体Ｍを第二蓄積部７０で蓄積制御する第二ループ制御部として機能する。
【００４４】
前記乾燥処理制御部３００及び定着処理制御部５００は、ヒータやファンまたは搬送ローラ等に対するドライバ回路３０１，５０１と、温度センサ等の信号入力バッファ回路３０２，５０２を備えて構成され、前記ループ制御部４００に備えたマイクロコンピュータ４０１により駆動制御される。
【００４５】
以下、上述の画像形成装置の概略の基本的動作を図９から図１１に示すフローチャートに基づいて説明する。図９に示すように、コンピュータ１０１から信号ケーブルＬ１を介して印字処理制御部２００にプリントデータが入力されると、吸引部１５を作動させるとともに駆動ローラ１２を駆動して、記録媒体Ｍの先端がプリントヘッド２１に対して所定位置に位置するように搬送する（Ｓ１）。次にプリントヘッド２１を主走査方向に、つまりガイドロッド２２に沿って往動させながらプリントデータに含まれる画像データに従って各色のインク滴を吐出し制御して記録媒体Ｍに１ライン分の画像を形成する（Ｓ２）。その後プリントヘッド２１をガイドロッド２２の基端側に設定されたホーム位置まで復動させるとともに、記録媒体Ｍを副走査方向に１ライン分搬送する。このような動作を繰り返すことにより記録媒体Ｍ上にインク滴によるカラー画像が形成される。
【００４６】
上述した印字制御時の印字搬送部１０による記録媒体Ｍの搬送パターンは、プリントデータに含まれる印字制御データ、つまり、プリントヘッド２１の走査距離を規定する印字幅サイズ、副走査方向の１ラインの搬送量を規定する解像度、１ラインを印字するためにヘッドが往復する回数を規定するパス数（本印字処理部では８パスまたは１６パスの何れかに設定される）、同一ラインを重ね塗りする回数を規定する塗り数（本印字処理部では一回または二回の何れかに設定される）の何れかまたはそれらの組合せに基づいて決定される所定インタバルの間歇駆動パターンとして表される。
【００４７】
このようにして一画面の印字が終了すると、印字搬送部１０の駆動ローラ１２が停止している間に、プリントヘッド２１に設けられたカッター２４を下降させてホーム位置から他方の端部へ当該プリントヘッド２１を往動させることにより記録媒体Ｍが切断される。
【００４８】
印字処理部１Ａの駆動ローラ１２による搬送力で間歇搬送されながら排出される記録媒体Ｍは、下流側の乾燥処理部１Ｂにおいて表面から温風が吹きつけられてインクの乾燥処理が施された後にループ形成ユニット１Ｃに導かれる。
【００４９】
印字処理制御部２００にプリントデータが入力されるのと同時に、ループ制御部４００にはコンピュータ１０１から信号ケーブルＬ２を介して上述の印字制御データが入力されるように構成してある。尚、ここでは、印字処理制御部２００から印字制御データまたはそれに対応するデータが直接入力されるように構成してもよい。ループ制御部４００のＲＯＭ４０２には予めプリントヘッド２１の走査速度データや駆動ローラ１２の搬送速度データといった印字処理部１Ａのプロセスデータが格納されており、ループ制御部４００は、当該プロセスデータと印字制御データに基づいて、前記印字処理部１Ａの駆動ローラ１２が記録媒体Ｍを間歇搬送する搬送パターン、つまり、搬送速度、搬送駆動時間、搬送停止時間で規定される間歇搬送パターンを生成し、乾燥処理部１Ｂの受入れローラ４１（ループ形成ユニットの受入れローラと兼用されている）を、前記駆動ローラ１２による記録媒体Ｍの搬送パターンと同一の第一搬送パターンで記録媒体Ｍを搬送するように駆動制御する第一搬送モードと、第一搬送パターンとは異なる第二搬送パターンで前記記録媒体Ｍを搬送する第二搬送モードとの間で切替制御するように構成されている。
【００５０】
詳述すると、図６（ａ）に示すように、ループ制御部４００（第一ループ制御部）は、プリント処理が開始されると受入れローラ４１及び中間ローラ５１を第一搬送モードで駆動制御して（Ｓ３）、記録媒体Ｍの先端がセンサＳ２により検知された後の所定時間後に中間ローラ５１と第一コロ５２の間に挟持されたと判断されると（Ｓ４）、図６（ｂ）に示すように、中間ローラ５１を停止させるとともに受入れガイド板５７を揺動開放して、記録媒体Ｍを受入れローラ４１と中間ローラ５１との間でループ状に蓄積する（Ｓ５）。この状態で第一蓄積部５０では、受入れローラ４１による記録媒体Ｍの搬送に伴い徐々にループ量が増していく。
【００５１】
印字が終了し、カッター２４により記録媒体Ｍの切断が終了した旨の信号が印字処理部１Ａから入力されると（Ｓ６）、図６（ｃ）に示すように、ループ制御部４００は、記録媒体Ｍの後端が乾燥部３０を通過するまでの距離だけ第一搬送モードを維持して記録媒体Ｍを搬送することにより、乾燥部３０において記録媒体Ｍが全面に亘り均一に乾燥処理されるように制御する（Ｓ７）。
【００５２】
記録媒体Ｍの後端が乾燥部３０を通過すると、第一搬送モードから第二搬送モードに切替えて受入れローラ４１を駆動制御する（Ｓ８）。第二搬送モードは第一搬送モードによる記録媒体Ｍの平均搬送速度よりも高速且つ一定の搬送速度に設定されている。図７（ａ）に示すように、センサＳ１により記録媒体Ｍの後端部が検知されて受入れローラ４１に達したと判断すると（Ｓ９）、受け入れローラ４１を停止させて記録媒体Ｍの後端部を保持する（Ｓ１０）。
【００５３】
次に第一蓄積部５０におけるループ形成制御について説明する。第一蓄積部５０のループ形成空間には蓄積される記録媒体Ｍのループ量を検出する第一ループ検出センサＬＳ１が設けられ、第一ループ制御部は、検出されたループ量が最小許容蓄積量よりも大きく、且つ、最大許容蓄積量を超えないように中間ローラ５１を第一搬送モードによる記録媒体Ｍの平均搬送速度よりも高速且つ一定の搬送速度で駆動して第二蓄積部７０に搬送する。
【００５４】
つまり、図１０に示すように、検出された蓄積量（Ｓ１１）が最小許容蓄積量よりも大きいときには（Ｓ１２）、中間ローラ５１を定速駆動して搬送し（Ｓ１３）、最小許容蓄積量よりも小さいときで（Ｓ１２）、且つ、受入れローラ４１が記録媒体Ｍを蓄積すべく第一搬送モードで駆動されているときには（Ｓ１４）、中間ローラ５１を停止させて、ループの形成を促進する（Ｓ１５）。最小許容蓄積量よりも小さいときで（Ｓ１２）、且つ、受入れローラ４１が記録媒体Ｍの後端部を挟持すべく停止されているときには（Ｓ１４）、中間ローラ５１を定速駆動するとともに（Ｓ１６）、受入れローラ４１を駆動し、受入れガイド板を初期位置に復帰させる（Ｓ１７，Ｓ１８）。さらに記録媒体Ｍの後端部が中間ローラ５１に到達すると（Ｓ１９）、中間ローラ５１を停止させて後端部を挟持する（Ｓ２０）。尚、ステップＳ１２において、最小許容蓄積量よりも大きく最大許容蓄積量よりも僅かに少ない蓄積量を検出したときに中間ローラ５１を駆動することにより、許容範囲内で十分な蓄積量を確保することができる。
【００５５】
図７（ｂ）に示すように、中間ローラ５１の駆動により第一蓄積部５０での記録媒体のループ量は次第に減少する。そこで、第一ループ制御部は、第一蓄積部５０での記録媒体Ｍのループ量が所定の許容最小ループ量に達したときに、受入れローラ４１を駆動して記録媒体Ｍの後端部を第一蓄積部５０に落下させるとともに受入れガイド板５７を初期位置に復帰させて、次の記録媒体Ｍの受入れを準備するのである。
【００５６】
最小許容蓄積量とは受入れローラ４１により搬送されまたは挟持されている記録媒体Ｍを強制的に引っ張り搬送することの無いように、受入れローラ４１と中間ローラ５１の直線距離に所定のマージンを加えた値で、且つ、その状態で記録媒体Ｍの後端部が受入れローラ４１を通過して落下する際に蓄積されている記録媒体Ｍの印字面へ後端が接触することのない、両搬送ローラ間で記録媒体Ｍに要求される最小の撓み量をいい、最大許容蓄積量とは形成されるループによりその印字面同士の接触が回避される最大の撓み量をいう。最小許容蓄積量と最大許容蓄積量は何れも実験等の思考錯誤を繰り返して記録媒体の種類及び／または記録媒体Ｍへの印字領域の付着インク量に基づいて設定可能な値であり、実際のループ量は第一ループ検出センサＬＳ１により検出されるものである。第一ループ検出センサＬＳ１はループ形成空間に反射式または透過式の光センサを単一または複数配置して実現することができ、中間ローラ５１を停止して以降の受入れローラ４１の駆動時間とその搬送速度から演算導出するプログラムモジュールで構成することもできる。
【００５７】
次に第二蓄積部７０におけるループ形成制御について説明する。第二蓄積部７０のループ形成空間には蓄積される記録媒体Ｍのループ量を検出する第二ループ検出センサＬＳ２が設けられ、第二ループ制御部は、検出されたループ量が最小必要蓄積量よりも大きく、且つ、最大許容蓄積量を超えないように排出ローラ７１を定着処理部１Ｄの受入れ搬送ローラ８４と同一の搬送速度で駆動して定着処理部１Ｄに搬送する。
【００５８】
つまり、図１１に示すように、中間ローラ５１から搬送される記録媒体Ｍの先端部がセンサＳ３により検知された後の所定時間後に排出ローラ７１に到達したと判断すると（Ｓ２１）、排出ローラ７１を停止させるとともに（Ｓ２２）、排出ガイド板７３を揺動開放して（Ｓ２３）、記録媒体Ｍを排出ローラ７１と中間ローラ５１との間でループ状に蓄積するように制御する。この状態で第二蓄積部７０では、中間ローラ５１による記録媒体Ｍの搬送に伴い徐々にループ量が増していく。
【００５９】
所定量のループが形成され、第二ループ検出センサＬＳ２により検出された蓄積量（Ｓ２４）が最小許容蓄積量よりも大きいときには（Ｓ２５）、排出ローラ７１を駆動し（Ｓ２６）、最小許容蓄積量よりも小さいときには（Ｓ２５）、中間ローラ５１を駆動するとともに（Ｓ２７）、排出ガイド板７３を初期位置に復帰させて次の記録媒体Ｍの収容に備える（Ｓ２８）。図７（ｃ）に示すように、排出ローラ７１の駆動により第二蓄積部７０での記録媒体Ｍのループ量は次第に減少する。そこで、第二蓄積部７０での記録媒体のループ量が所定の許容最小ループ量に達したときに、中間ローラ５１を駆動して記録媒体Ｍの後端部を第二蓄積部に落下させるのである。尚、ステップＳ２４において、最小許容蓄積量よりも大きく最大許容蓄積量よりも僅かに少ない蓄積量を検出したときに排出ローラ７１を駆動することにより、許容範囲内で十分な蓄積量を確保することができる。
【００６０】
ここに、最小許容蓄積量とは中間ローラ５１により搬送されまたは挟持されている記録媒体Ｍを強制的に引っ張り搬送することの無いように、中間ローラ５１と排出ローラ７１の直線距離に所定のマージンを加えた値で、且つ、その状態で記録媒体の後端部が受入れローラを通過して落下する際に蓄積されている記録媒体Ｍの印字面へ後端が接触することのない、両搬送ローラ間で記録媒体Ｍに要求される最小の撓み量をいい、最大許容蓄積量とは形成されるループによりその印字面同士の接触が回避される最大の撓み量をいう。最小許容蓄積量と最大許容蓄積量は何れも実験等の思考錯誤を繰り返して記録媒体の種類及び／または記録媒体Ｍへの印字領域の付着インク量毎に設定可能な値であり、実際のループ量は第ニループ検出センサＬＳ２により検出されるものである。第ニループ検出センサＬＳ２はループ形成空間に反射式または透過式の光センサを単一または複数配置して実現することができ、排出ローラ７１を停止して以降の中間ローラ５１の駆動時間とその搬送速度から演算導出するプログラムモジュールで構成することもできる。
【００６１】
即ち、本発明による画像形成装置は、シート状の記録媒体Ｍを搬送する第一搬送部としての印字搬送部１０と、前記第一搬送部により搬送される記録媒体Ｍにインク滴を吐出して画像を形成する印字部２０を有する印字処理部１Ａと、前記印字処理部１Ａから排出された前記記録媒体Ｍを受入れて乾燥させる乾燥部３０と、前記乾燥部３０で乾燥される前記記録媒体Ｍを搬送する第二搬送部としての受入れローラ４１を有する乾燥処理部１Ｂとを備えて構成され、前記第二搬送部を、前記第一搬送部による搬送パターンと同一の第一搬送パターンで前記記録媒体Ｍを搬送する第一搬送モードと、前記第一搬送パターンとは異なる第二搬送パターンで前記記録媒体Ｍを搬送する第二搬送モードの何れかに切替えて搬送制御する第二搬送制御部としてのループ制御部４００を設けて構成されるものであり、前記第二搬送制御部は前記記録媒体の後端が前記乾燥部を通過するまで前記第一搬送パターンで搬送制御するものであり、前記印字処理部１Ａに印字処理後の記録媒体Ｍの後端を切断する切断機構としてのカッター２４を備え、前記第二搬送制御部は前記切断機構の作動タイミングを基準とする所定のタイミングで前記第一搬送モードから前記第二搬送モードに切替えるものである。
【００６２】
上述の実施形態では、最初から記録媒体Ｍの後端が乾燥部３０を通過するまでの間、受入れローラ４１を第一搬送モードで駆動制御するものを説明したが、受入れローラ４１による第一搬送モードでの駆動制御は、少なくとも切断機構による記録媒体Ｍの切断から記録媒体Ｍの後端が乾燥部３０を通過するまでの間で行なわれるものであればよい。つまり、印字搬送部１０による搬送駆動力が記録媒体Ｍに作用している間は、第一搬送モードとは異なる第二搬送モード、つまり、受入れローラ４１が印字搬送部１０による搬送される記録媒体Ｍに強制的な搬送力を及ぼさない搬送パターン（例えば、印字搬送部１０による搬送速度よりも低い搬送速度となる搬送パターン（間歇搬送も含む））で搬送すればよく、受入れローラ４１を構成する一対のローラの圧着を解除し、そのローラ間で搬送される記録媒体Ｍに搬送力が作用しないように制御するものであってもよい。尚、後者の場合には記録媒体Ｍの後端が乾燥部３０を通過した後にローラを圧着して搬送することになる。
【００６３】
さらに、前記第二搬送部を、前記第一搬送部による平均搬送速度と同一の搬送速度で前記記録媒体を搬送する第一搬送モードと、前記平均搬送速度とは異なる搬送速度で前記記録媒体を搬送する第二搬送モードの何れかに切替えて搬送制御する第二搬送制御部を設けて、少なくとも切断機構による記録媒体の切断から記録媒体の後端が乾燥部を通過するまでの間を第一搬送モードで搬送制御するものであってもよい。
【００６４】
上述した実施形態において、第一搬送パターンとは異なる第二搬送パターンで記録媒体を搬送する第二搬送モードとは、特定の単一の搬送パターンを意味するものではなく、第一搬送パターンと異なる搬送パターンであれば複数の搬送パターンが含まれることを意味する。例えば、第一搬送部により搬送されながら記録媒体に印字されている間と、記録媒体が切断されてその後端が乾燥部を通過した後の双方の搬送パターンが同一でなくとも、少なくとも印字中の搬送パターンとに対応する第一搬送パターンと異なる搬送パターンは全て第二搬送パターンを意味するものである。
【００６５】
上述した実施形態は、本発明の一実施形態に過ぎず、該記載により第一搬送部や第二搬送部、更には他の搬送部の具体的構成、或いは印字処理部、乾燥処理部、ループ形成ユニット、定着処理部等の具体的構成が限定されるものではなく、本発明の作用効果が奏される範囲内において適宜変更して構成することが可能である。
【図面の簡単な説明】
【００６６】
【図１】本発明による画像形成装置の概略の構成を示す外観斜視図
【図２】記録媒体の説明図
【図３】画像形成装置の概略の構成を示す側断面図
【図４】印字処理部の概略の構成を示す側断面図
【図５】ループ形成ユニットの概略の構成を示す側断面図
【図６】ループ形成ユニットの概略の動作を示す説明図
【図７】ループ形成ユニットの概略の動作を示す説明図
【図８】画像形成装置の制御ブロック構成図
【図９】画像形成装置の動作を説明するフローチャート
【図１０】画像形成装置の動作を説明するフローチャート
【図１１】画像形成装置の動作を説明するフローチャート
【符号の説明】
【００６７】
１：画像形成装置
１Ａ：印字処理部
１Ｂ：乾燥処理部
１Ｃ：ループ形成ユニット
１Ｄ：定着処理部
１０：第一搬送部（印字搬送部）
２０：印字部
２４：切断機構（カッター）
３０：乾燥部
４１：第二搬送部（受入れローラ）
４００：ループ制御部
Ｍ：記録媒体
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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