(57)【要約】【課題】  画質管理機構とセキュリティ機構とを有する記録媒体を搭載したプロセスカートリッジ、及び、該プロセスカートリッジが着脱可能な画像形成装置を提供する。【解決手段】  画像形成装置１にカスタマイズプロセスカートリッジ４が装着され、カスタマイズプロセスカートリッジ４の画像管理機構７に画質情報が記録された状態で、ユーザがアウトプットを指示すると、画像形成制御手段３が画像管理機構７から画質情報を読み出す。読み出された画質情報は、画像形成制御手段３に取り込まれ、画像形成制御手段３は画質情報に基づいて画像を加工される。加工された画像は、画像形成手段６に伝達され、出力される。また、カスタマイズプロセスカートリッジ４にセキュリティ機構８を付加することで、カスタマイズプロセスカートリッジ４の使用にパスワードの入力を要求することも可能である。【選択図】  図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成時の印刷条件が記憶された記録媒体を有することを特徴とするプロセスカートリッジ。
【請求項２】
前記画像形成時の印刷条件に関するパスワードを記憶する手段を有することを特徴とする請求項１記載のプロセスカートリッジ。
【請求項３】
出力する画像の種類ごとに前記画像形成時の印刷条件に関する複数のパスワードを有することを特徴とする請求項１又は２記載のプロセスカートリッジ。
【請求項４】
請求項１から３のいずれか１項記載のプロセスカートリッジが着脱可能な画像形成装置であって、
前記プロセスカートリッジに記憶された画像形成時の印刷条件を読み込む手段と、
前記画像形成時の印刷条件に基づいて画像形成時の条件を設定し、前記画質条件に基づいて画像を加工する手段とを有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項５】
ユーザが情報を入力するための入力手段と、
前記プロセスカートリッジに記憶されたパスワードを読み込む手段と、
画像形成時に、ユーザに前記パスワードの入力を要求するメッセージを表示する手段と、
前記プロセスカートリッジに記憶されたパスワードと前記入力手段を介して入力されたパスワードとを比較する手段と、
前記プロセスカートリッジに記憶されたパスワードと前記入力手段を介して入力されたパスワードとが一致したとき、前記画像形成動作を許可する手段と、
前記プロセスカートリッジに記憶されたパスワードと前記外部入力手段を介して入力されたパスワードとが一致しなかったとき、前記画像形成動作を禁止する手段とを有することを特徴とする請求項４記載の画像形成装置。
【請求項６】
出力する画像の種類に応じた前記パスワードの入力をユーザに要求するメッセージを表示することを特徴とする請求項５記載の画像形成装置。
【請求項７】
情報処理装置との間でデータを送受信する手段と、
前記プロセスカートリッジに記憶されたパスワードを読み込む手段と、
前記情報処理装置からの要求に応じて画像形成する際に、前記パスワードを要求するメッセージを前記情報処理装置に送信する手段と、
前記プロセスカートリッジに記憶されたパスワードと前記情報処理装置から受信したパスワードとを比較する手段と、
前記プロセスカートリッジに記憶されたパスワードと前記情報処理装置から受信したパスワードとが一致したとき、前記画像形成動作を許可する手段と、
前記プロセスカートリッジに記憶されたパスワードと前記情報処理装置から受信したパスワードとが一致しなかったとき、前記画像形成動作を禁止する手段とを有することを特徴とする請求項４記載の画像形成装置。
【請求項８】
出力する画像の種類に応じた前記パスワードを要求するメッセージを前記情報処理装置に送信することを特徴とする請求項７記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、プリンタ、複写機、ファクシミリ等のプロセスカートリッジ及び画像形成装置に関し、特に、個々のユーザの画質設定に関する情報とセキュリティ用のパスワードとを記憶可能なプロセスカートリッジ、及び、該プロセスカートリッジからの情報に基づいて画像の出力及び使用許可を行う画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
カラーコピー機能やカラープリント機能を有するプリンタ等の画像形成装置においてカラーで出力する場合や白黒で写真印刷を行う場合、それをアウトプットする個々のユーザ毎に画質の好みは異なる。例えば、カラーで写真を出力する場合、赤みが強い方を好む人もいれば、青が強めの方を好む人もいる。また、白黒で写真を出力する場合においても、全体的に黒が濃い方を好む人もいれば、薄い方を好む人もいる。
【０００３】
従来は、これらの出力画像の画質に関する設定は、画像形成装置に接続されたネットワーク上のパソコン、若しくは、画像形成装置に備えられている操作部のモニタ上で個々のユーザがそれぞれ個人的に行う必要があった。
【０００４】
特許文献１では、画像形成装置本体に着脱可能としたプロセスカートリッジ等の交換部品を部品毎に異なる保守形態で使用する場合に多くの種類の保守形態に対応でき、適正な管理を行うことを組立上、部品管理上も手間のかかる従来の機械的手段に代わる簡単な方法により実現する画像形成装置を提案している。具体的には、プロセスカートリッジに記憶された保守ＩＤと画像形成装置本体に記憶された保守ＩＤが一致した場合にのみ、部品の交換を許可する。
【特許文献１】特開２００２−１６９４２８号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
特許文献１は、画像形成装置の適正な管理を行うために、画像形成装置本体に着脱可能としたプロセスカートリッジ及び画像形成装置に保守ＩＤを記憶させる手段を提案しているが、ユーザ毎に異なる画質設定を記憶することはできない。さらに、一度、プロセスカートリッジが画像形成装置に装着されれば、プロセスカートリッジの所有者以外の者も該画像形成装置を使用できる。
【０００６】
従来の画像形成装置においては、それぞれのユーザが写真等の画像を出力する度に画質の設定を行い、設定した画質が画像形成装置内に記憶され、その後使用する他のユーザが改めて画像形成装置の画質設定を変更しなければならない。さらに、画質設定が変更されているのを確認せずに画像を出力した場合、ユーザの期待しない画像が出力される。仮にもう一度出力をやり直す場合、一枚あたりのプリントコストが高価なカラープリントの場合、その失敗プリントの費用は大きい。
【０００７】
また、小さいオフィスでは高機能の画像形成装置を購入することができない。したがって、同じフロアにある他の会社や他の部署と共同で画像形成装置を使用する場合も考えられる。その場合、通常、画像形成装置の設定位置は、ホストを使用するユーザから離れた場所にある。そのため、秘文書のアウトプットをユーザが行った場合、アウトプットしたユーザが画像形成装置に秘文書を取りに行くまでの間に、別のアウトプットを行った第三者が該秘文書を誤って手にする可能性がある。
【０００８】
さらに、画像形成装置に他のユーザの画質設定を記憶した記憶媒体が搭載されていた場合、ユーザが期待した画質とは違う設定で印刷されてしまう。この場合、期待した画質で出力されないため、もう一度印刷しなければならない。また、再プリントの費用負担は、カートリッジの所有者であり、１枚当たりのプリントコストが高価なカラープリントの場合は被害が大きい。
【０００９】
そこで、本発明は、画質管理機能として、個々のユーザが期待する画質設定をプロセスカートリッジに搭載した記憶媒体に情報として記憶しておくことで、個々のユーザが画像を出力する度に行っていた画質設定を行わずに印刷可能とすることを目的としている。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
請求項１記載のプロセスカートリッジは、画像形成時の印刷条件が記憶された記録媒体を有することを特徴とする。
【００１１】
請求項２記載の発明は、請求項１記載のプロセスカートリッジにおいて、前記画像形成時の印刷条件に関するパスワードを記憶する手段を有することを特徴とする。
【００１２】
請求項３記載の発明は、請求項１又は２記載のプロセスカートリッジにおいて、出力する画像の種類ごとに前記画像形成時の印刷条件に関する複数のパスワードを有することを特徴とする。
【００１３】
請求項４記載の発明は、請求項１から３のいずれか１項記載のプロセスカートリッジが着脱可能な画像形成装置であって、前記プロセスカートリッジに記憶された画像形成時の印刷条件を読み込む手段と、前記画像形成時の印刷条件に基づいて画像形成時の条件を設定し、前記画質条件に基づいて画像を加工する手段とを有することを特徴とする。
【００１４】
請求項５記載の発明は、請求項４記載の画像形成装置において、ユーザが情報を入力するための入力手段と、前記プロセスカートリッジに記憶されたパスワードを読み込む手段と、画像形成時に、ユーザに前記パスワードの入力を要求するメッセージを表示する手段と、前記プロセスカートリッジに記憶されたパスワードと前記入力手段を介して入力されたパスワードとを比較する手段と、前記プロセスカートリッジに記憶されたパスワードと前記入力手段を介して入力されたパスワードとが一致したとき、前記画像形成動作を許可する手段と、前記プロセスカートリッジに記憶されたパスワードと前記外部入力手段を介して入力されたパスワードとが一致しなかったとき、前記画像形成動作を禁止する手段とを有することを特徴とする。
【００１５】
請求項６記載の発明は、請求項５記載の画像形成装置において、出力する画像の種類に応じた前記パスワードの入力をユーザに要求するメッセージを表示することを特徴とする。
【００１６】
請求項７記載の発明は、請求項４記載の画像形成装置において、情報処理装置との間でデータを送受信する手段と、前記プロセスカートリッジに記憶されたパスワードを読み込む手段と、前記情報処理装置からの要求に応じて画像形成する際に、前記パスワードを要求するメッセージを前記情報処理装置に送信する手段と、前記プロセスカートリッジに記憶されたパスワードと前記情報処理装置から受信したパスワードとを比較する手段と、前記プロセスカートリッジに記憶されたパスワードと前記情報処理装置から受信したパスワードとが一致したとき、前記画像形成動作を許可する手段と、前記プロセスカートリッジに記憶されたパスワードと前記情報処理装置から受信したパスワードとが一致しなかったとき、前記画像形成動作を禁止する手段とを有することを特徴とする。
【００１７】
請求項８記載の発明は、請求項７記載の画像形成装置において、出力する画像の種類に応じた前記パスワードを要求するメッセージを前記情報処理装置に送信することを特徴とする。
【発明の効果】
【００１８】
本発明は、プロセスカートリッジに搭載される記憶媒体に画質管理機能を付加することで、個々のユーザがアウトプットする度に画質を設定する必要がなくなり、画像形成装置を操作する際の手間を省くことができる。また、常に、ユーザが期待する画質設定で画像を出力できるため、誤って他人の設定した画質設定でプリントアウトすることがなくなり、ミスプリントによって発生するコストを削減することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１９】
本発明は、プロセスカートリッジに搭載される記録媒体にユーザが望む画質及びパスワードを記憶しておくことで、ユーザは常に自分が好む画質で画像を出力できる。また、画像をアウトプットするときにパスワードを要求することで、プロセスカートリッジの所有者以外の第三者によって使用されることを防止する。さらに、印刷物の種類に応じて画質情報の読み込み及びパスワードの要求を実行することで、ユーザの作業効率が低下することを防ぐ。
【実施例】
【００２０】
本発明は、画像形成装置に着脱可能なプロセスカートリッジに記憶媒体を搭載し、その記憶媒体に画質管理機能を搭載したことを特徴とするカスタマイズプロセスカートリッジに関するものである。具体的には、個々のユーザが好む画質設定を記憶したカスタマイズプロセスカートリッジをそれぞれが所有し、アウトプットする時に各ユーザが所有するカスタマイズプロセスカートリッジを画像形成装置に装着してアウトプットする。また、複数の部署又は会社で画像形成装置を共有している場合には、それぞれの部署又は会社が所有するカスタマイズプロセスカートリッジを使用することで、各部署又は会社のニーズに応じた画質設定でアウトプットすることができる。
【００２１】
ここでプロセスカートリッジとは、帯電手段、現像手段、及び、クリーニング手段の少なくとも一つと、電子写真感光体とを一体化したカートリッジを言う。なお、画像形成装置がインクジェット方式の場合は、印字手段、クリーニング手段、インク保持手段を一体化したものをプロセスカートリッジとする。カスタマイズプロセスカートリッジは、プロセスカートリッジに記憶媒体を搭載し、その記録媒体に画質管理機能及びセキュリティ機構を搭載したものを言う。なお、記憶媒体には、ＩＣチップ、ＲＦＩＤ、ＥＥＰＲＯＭ等の情報を記憶できるものを用いた。
【００２２】
図１を用い本発明を適用した画像形成装置の具体的な出力画像の画質管理機能を説明する。なお、図１は、本発明を適用した画像形成装置１の全体の構成を示すブロック図である。本実施例における画像形成装置１は、自分が好む画質設定を記録媒体に入力する外部入力手段（パソコン、画像形成装置の操作パネル等）２、画像出力の指示等を行う画像形成制御手段３、記録媒体を備えたカスタマイズプロセスカートリッジ４、画質設定及びパスワードを記憶する記録媒体５、画像を出力する画像形成手段６、ユーザが好む画質を記憶する画質管理機構７、及び、ユーザのパスワードを記憶するセキュリティ機構８から構成される。
【００２３】
ユーザがパソコンや画像形成装置の操作パネル等の外部入力手段２からユーザが希望する画質に関する情報を入力すると、入力情報は画像形成装置に搭載されたカスタマイズプロセスカートリッジ４の記録媒体５の画質管理機構７に記録される。画質に関する情報が記録されたカスタマイズプロセスカートリッジ４が画像形成装置１にセットされ、且つ、画質管理機構７に画質情報が記録された状態で、ユーザがアウトプットを指示すると、画像形成制御手段３が画像管理機構７に記録された画質情報を呼び出し、取り込む。そして、画像形成制御手段３に取り込んだ画質情報をもとに画像形成制御手段３で加工された画像形成情報が画像形成手段６に伝達され、出力される。
【００２４】
以上の構成により、個々のユーザがアウトプットする度に画質を改めて設定する必要がなくなり、操作性が向上する。
【００２５】
また、通常、ユーザは出力後、カスタマイズプロセスカートリッジ４を抜き取って持ち帰る。しかし、カスタマイズプロセスカートリッジ４をセットしたまま画像形成装置１から離れた場合、カスタマイズプロセスカートリッジ４の所有者以外の者にカスタマイズプロセスカートリッジ４を利用される可能性がある。
【００２６】
そこで、画像形成装置１は、画質管理機構７の他に記録媒体５にセキュリティ機構８を設けている。ユーザがカスタマイズプロセスカートリッジ４に画質に関する情報を設定するときに、パスワードをセキュリティ機構８に記憶する。そして、カスタマイズプロセスカートリッジ４を使用するときはパスワードを要求し、そのカスタマイズプロセスカートリッジ４の所有者以外の者がアウトプットを実行することが防止する。
【００２７】
具体的には、ユーザは画像を出力する際、所有するカスタマイズプロセスカートリッジ４を画像形成装置１に装着する。そして、ユーザが外部入力手段２（パソコン又は画像形成装置の操作パネル等）からパスワードを入力すると使用が許可され、ユーザは画像の出力を指示することができる。
【００２８】
カスタマイズプロセスカートリッジにセキュリティ機構を付加することで、該カスタマイズプロセスカートリッジのユーザ以外はそのカスタマイズプロセスカートリッジを使用することができなくなる。したがって、私文書の他人への漏洩、及び、第三者によるカスタマイズプロセスカートリッジの無断使用を防止することができる。
【００２９】
しかし、先に述べた画像形成装置においては、画像の種類を問わずパスワードの入力がユーザに要求される。したがって、仮に文字情報の印刷物を出力する場合においても、パスワードの入力が要求されると、ユーザの作業効率を低下させることになる。なお、ここでいう画像には、文字情報のみから構成される印刷物も含む。
【００３０】
そこで、本実施例における画像形成装置１は、画像の種類によってはパスワードを入力しなくてもアウトプットできる機能を有している。例えば、白黒の画像を出力する場合は、画質管理情報７に記録される画質に関する情報を画像形成制御手段３が呼び出しを実行しても、該情報をもとに画像を加工する必要がない場合も考えられる。例えば、白黒の画像を出力する場合、パスワードの入力がなくても出力できるように設定することができれば、ユーザの作業性を低下させずに、白黒の画像を印刷することができる。
【００３１】
具体的には、ユーザがカスタマイズプロセスカートリッジ４にパスワードを記憶すると同時に印刷物の種類に応じてパスワードの要求を行うこととする機能を付加する。例えば枚数をある一定枚数以上印刷するとき、印字面のベタ率がある一定割合以上の印刷物、又は、カラーで出力する印刷についてのみパスワードの入力を要求する。これにより、プロセスカートリッジの無断使用に対するセキュリティの向上を図ると同時に、印刷コストの低い印刷物を出力する時の作業効率の低下を防止することができる。
【図面の簡単な説明】
【００３２】
【図１】本発明を適用した画像形成装置の全体の構成を示すブロック図である。
【符号の説明】
【００３３】
１    画像形成装置
２    外部入力手段
３    画像形成制御手段
４    カスタマイズプロセスカートリッジ
５    記録媒体
６    画像形成手段
７    画質管理機構
８    セキュリティ機構
【図１】
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