(57)【要約】【課題】多数の物品の中からユーザ所望の特徴をもつ物品を一層容易に特定できるようにする。【解決手段】  物品の部位毎に、異なる外観特徴をもつ複数の部位変形例の画像を用意する。ユーザに部位毎に外観特徴を選択させ（１１２，１１４）、それに対応する部位変形例の画像を選び組み合わせて、物品のモンタージュ画像を作成し表示する（１１６）。モンタージュ画像を見て、ユーザは、必要あれば、部位毎の外観特徴を選択し直し、希望に最も近いモンタージュ画像が表示されるようにする。その後、ユーザが選択した複数部位の外観特徴のセットを検索キーにして、それにマッチした外観特徴をもつ製品がデータベースからサーチされる。ユーザは、選択した部位毎の外観特徴について確かさ度を設定できる（１１８）。低い確かさ度が設定された部位については、曖昧検索が行われる。【選択図】  図６
2005293129.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
所定の多数の参照物品の中からユーザ所望の物品を特定するためのシステムにおいて、
物品の複数の部位の各々について、異なる外観特徴をもつ複数の部位変形例の画像をそれぞれ表した複数の部位変形例画像データと、前記複数の部位変形例を識別するための特徴コードとを、互いに関連付けて、記憶している部位別情報データベースと、
多数の参照物品の各々の固有の情報と、前記各参照物品の外観に対応する前記複数の部位の前記特徴コードの組合せとを、互いに関連付けて、記憶している参照物品情報データベースと、
前記部位毎に所望の部位変形例をユーザに選択させる部位変形例選択手段と、
前記ユーザにより選択された前記部位変形例が妥当であるか否かを前記ユーザがチェックできるように、前記ユーザにより選択された前記部位変形例に対応する前記部位変形例画像データを前記部位別情報データベースから取得し、取得された前記複数の部位の前記部位変形例画像データを組み合わせて物品のモンタージュ画像を作成して表示するモンタージュ画像表示手段と、
前記ユーザにより選択された前記複数の部位の前記部位変形例の組み合わせにマッチする前記特徴コードの組合せをもつ前記参照物品の前記固有の情報を前記参照物品情報データベースから検索する参照物品検索手段と、
前記参照物品情報データベースから検索された前記特定の参照物品の前記固有の情報を表示する物品特定結果表示手段と
を備えたことを特徴とする物品特定システム。
【請求項２】
請求項１記載のシステムにおいて、
前記ユーザにより選択された前記部位毎の前記部位変形例に対応する曖昧度を前記ユーザに入力させる曖昧度入力手段を更に備え、
参照物品検索手段は、入力された前記部位毎の前記曖昧度に応じて、前記参照物品についての曖昧検索を実行することを特徴とする物品特定システム。
【請求項３】
請求項２記載のシステムにおいて、
前記参照物品検索手段は、前記曖昧検索を行う場合、前記ユーザにより選択された前記部位毎の前記部位変形例に対して前記部位毎の曖昧度に応じた程度に類似している他の部位変形例を、前記部位別情報データベースから取得し、前記ユーザにより選択された前記部位毎の前記部位変形例と、前記部位別情報データベースから取得した前記類似している他の部位変形例とを複数通りの組み合わせ、そして、前記複数通りの組合せにそれぞれマッチする前記特徴コードの組合せをもつ前記参照物品の前記固有のデータを前記参照物品情報データベースから検索することを特徴とする物品特定システム。
【請求項４】
請求項１記載のシステムにおいて、
前記表示されたモンタージュ画像上で所望の部位を前記ユーザに指定させ、指定された前記所望の部位について所望の修正要求を前記ユーザに入力させる修正要求入力手段と、
前記ユーザに入力された前記所望の部位についての前記修正要求に応じて、前記所望の部位についての前記ユーザに選択された前記部位変形例を他の部位変形例に変更し、そして、前記他の部位変形例を用いて前記表示されたモンタージュ画像を変更する部位変形例修正手段と
を更に備えたことを特徴とする物品特定システム。
【請求項５】
請求項４記載のシステムにおいて、
前記部位変形例修正手段が、前記所望の部位について前記ユーザに選択された前記部位変形例に対し前記修正要求に応じた相違を有している他の部位変形例を、前記部位別情報データベースから取得し、そして、前記所望の部位についての前記ユーザに選択された前記部位変形例を、取得された前記他の変形例に置換することを特徴とする物品特定システム。
【請求項６】
請求項１記載のシステムにおいて、
データ記憶手段を更に備え、
前記モンタージュ画像表示手段が、前記ユーザにより選択された前記複数の部位の前記所望の部位変形例に対応する前記特徴コード及び前記部位変形例画像データを前記部位別情報データベースから読み出して、読み出された前記特徴コード及び前記部位変形例画像データを前記データ記憶手段に格納し、そして、前記データ記憶手段に格納された前記複数の部位の前記部位変形例画像データを用いて前記モンタージュ画像を作成して表示し、
前記参照物品検索手段が、前記データ記憶手段に記憶された前記複数の部位の前記特徴コードの組み合わせを作成し、前記組合せにマッチする前記特徴コードの組合せを前記参照物品情報データベースの中からサーチし、ヒットした前記特徴コードの組合せに関連付けられた前記固有の情報を前記参照物品情報データベースから読み出して表示することを特徴とする物品特定システム。
【請求項７】
所定の多数の参照物品の中からユーザ所望の物品を特定するための方法において、
物品の複数の部位の各々について、異なる外観特徴をもつ複数の部位変形例の画像をそれぞれ表した複数の部位変形例画像データと、前記複数の部位変形例を識別するための特徴コードとを、互いに関連付けて、記憶している部位別情報データベースを用意するステップと、
多数の参照物品の各々の固有の情報と、前記各参照物品の外観に対応する前記複数の部位の前記特徴コードの組合せとを、互いに関連付けて、記憶している参照物品情報データベースを用意するステップと、
前記部位毎に所望の部位変形例をユーザに選択させるステップと、
前記ユーザにより選択された前記部位変形例に対応する前記部位変形例画像データを前記部位別情報データベースから取得するステップと、
取得された前記複数の部位の前記部位変形例画像データを組み合わせて物品のモンタージュ画像を作成して表示するステップと、
前記ユーザにより選択された前記複数の部位の前記部位変形例の組み合わせにマッチする前記特徴コードの組合せをもつ前記参照物品の前記固有の情報を前記参照物品情報データベースから検索するステップと、
前記参照物品情報データベースから検索された前記特定の参照物品の前記固有の情報を表示するステップと
を備えたことを特徴とする物品特定方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、多数の物品の中からユーザ所望の物品を特定するためのシステム及び方法に関し、特に、画像を用いて物品の特徴を指定するようにしたシステムに関する。
【背景技術】
【０００２】
特定したい物品の特徴をユーザが指定すると、指定された特徴にマッチする特徴を持つ製品の情報をデータベースの中から検索するように構成された検索システムが知られている。物品の特徴を指定する方法として画像を用いた方法が知られている。
【０００３】
例えば、特許文献１に開示された例えば車両の部品を検索するためのシステムでは、ユーザが車両の機種を入力すると、その機種に属する異なるタイプの車両の画像がデータベースから読み出されて表示される。ユーザがその異なるタイプの車両の画像中から一つの画像を選択すると、その選択されたタイプの車両の大きな画像が表示される。ユーザが、その車両の大画像中から所望の部位を選択すると、その部位の拡大画像が表示され、更に、ユーザがその部位の拡大画像中からより細かい部位を選択すると、その部位に存在する種々の部品の更に詳細なイラストが表示される。このようにして、ユーザに指示に従って段階的に画像を詳細にしていくことにより、最終的にユーザ所望の部品の画像に到達して、その部品の品番が特定される。
【０００４】
【特許文献１】特開２００２−９９５５０号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
特許文献１に開示された部品検索システムでは、機械の中から目的の部品の存在箇所を画像を用いて絞り込んでいくことができる。しかし、互いに類似した特徴をもつ多数の物品中からユーザ所望の特徴をもつ物品を特定したいという用途には、特許文献１に開示されたシステムは利用できない。この用途のためには、物品の構造や寸法や購入時期などの種々の特徴を、予め用意されたメニューの中からユーザが選択する方法が一般に使われる。しかし、ユーザにとってはメニュー中から自分が選んだ選択肢が妥当かかどうか判断することが困難であり、そのため、妥当でない選択肢を選ぶ場合も少なくない。その結果、所望の物品に該当する製品が容易に見つからない問題が生じる。
【０００６】
したがって、本発明の目的は、多数の物品の中からユーザ所望の特徴をもつ物品を一層容易に特定できるようにすることにある。
【０００７】
本発明の別の目的は、ユーザが物品の特徴を一層正確に指定できるようにすることにある。
【０００８】
本発明のさらに別の目的は、ユーザが指定した物品の特徴の妥当性を容易にチェックでき修正できるようにすることにある。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
本発明に従う、所定の多数の参照物品の中からユーザ所望の物品を特定するためのシステムには、物品の複数の部位の各々について、異なる外観特徴をもつ複数の部位変形例の画像をそれぞれ表した複数の部位変形例画像データと、前記複数の部位変形例を識別するための特徴コードとを、互いに関連付けて、記憶している部位別情報データベースと、多数の参照物品の各々の固有の情報と、前記各参照物品の外観に対応する前記複数の部位の前記特徴コードの組合せとを、互いに関連付けて、記憶している参照物品情報データベースと、前記部位毎に所望の部位変形例をユーザに選択させる部位変形例選択手段と、前記ユーザにより選択された前記部位変形例が妥当であるか否かを前記ユーザがチェックできるように、前記ユーザにより選択された前記部位変形例に対応する前記部位変形例画像データを前記部位別情報データベースから取得し、取得された前記複数の部位の前記部位変形例画像データを組み合わせて物品のモンタージュ画像を作成して表示するモンタージュ画像表示手段と、前記ユーザにより選択された前記複数の部位の前記部位変形例の組み合わせにマッチする前記特徴コードの組合せをもつ前記参照物品の前記固有の情報を前記参照物品情報データベースから検索する参照物品検索手段と、前記参照物品情報データベースから検索された前記特定の参照物品の前記固有の情報を表示する物品特定結果表示手段とを備える。
【００１０】
好適な実施形態では、本システムは、前記ユーザにより選択された前記部位毎の前記部位変形例に対応する曖昧度を前記ユーザに入力させる曖昧度入力手段を更に備え、参照物品検索手段は、入力された前記部位毎の前記曖昧度に応じて、前記参照物品についての曖昧検索を実行する。
【００１１】
好適な実施形態では、前記参照物品検索手段は、前記曖昧検索を行う場合、前記ユーザにより選択された前記部位毎の前記部位変形例に対して前記部位毎の曖昧度に応じた程度に類似している他の部位変形例を、前記部位別情報データベースから取得し、前記ユーザにより選択された前記部位毎の前記部位変形例と、前記部位別情報データベースから取得した前記類似している他の部位変形例とを複数通りの組み合わせ、そして、前記複数通りの組合せにそれぞれマッチする前記特徴コードの組合せをもつ前記参照物品の前記固有のデータを前記参照物品情報データベースから検索する。
【００１２】
好適な実施形態では、本システムは、前記表示されたモンタージュ画像上で所望の部位を前記ユーザに指定させ、指定された前記所望の部位について所望の修正要求を前記ユーザに入力させる修正要求入力手段と、前記ユーザに入力された前記所望の部位についての前記修正要求に応じて、前記所望の部位についての前記ユーザに選択された前記部位変形例を他の部位変形例に変更し、そして、前記他の部位変形例を用いて前記表示されたモンタージュ画像を変更する部位変形例修正手段とを更に備える。
【００１３】
好適な実施形態では、前記部位変形例修正手段が、前記所望の部位について前記ユーザに選択された前記部位変形例に対し前記修正要求に応じた相違を有している他の部位変形例を、前記部位別情報データベースから取得し、そして、前記所望の部位についての前記ユーザに選択された前記部位変形例を、取得された前記他の変形例に置換する。
【００１４】
好適な実施形態では、本システムは、データ記憶手段を更に備え、前記モンタージュ画像表示手段が、前記ユーザにより選択された前記複数の部位の前記所望の部位変形例に対応する前記特徴コード及び前記部位変形例画像データを前記部位別情報データベースから読み出して、読み出された前記特徴コード及び前記部位変形例画像データを前記データ記憶手段に格納し、そして、前記データ記憶手段に格納された前記複数の部位の前記部位変形例画像データを用いて前記モンタージュ画像を作成して表示し、前記参照物品検索手段が、前記データ記憶手段に記憶された前記複数の部位の前記特徴コードの組み合わせを作成し、前記組合せにマッチする前記特徴コードの組合せを前記参照物品情報データベースの中からサーチし、ヒットした前記特徴コードの組合せに関連付けられた前記固有の情報を前記参照物品情報データベースから読み出して表示する。
【００１５】
本発明の別の側面に従う、所定の多数の参照物品の中からユーザ所望の物品を特定するための方法は、物品の複数の部位の各々について、異なる外観特徴をもつ複数の部位変形例の画像をそれぞれ表した複数の部位変形例画像データと、前記複数の部位変形例を識別するための特徴コードとを、互いに関連付けて、記憶している部位別情報データベースを用意するステップと、多数の参照物品の各々の固有の情報と、前記各参照物品の外観に対応する前記複数の部位の前記特徴コードの組合せとを、互いに関連付けて、記憶している参照物品情報データベースを用意するステップと、前記部位毎に所望の部位変形例をユーザに選択させるステップと、前記ユーザにより選択された前記部位変形例に対応する前記部位変形例画像データを前記部位別情報データベースから取得するステップと、取得された前記複数の部位の前記部位変形例画像データを組み合わせて物品のモンタージュ画像を作成して表示するステップと、前記ユーザにより選択された前記複数の部位の前記部位変形例の組み合わせにマッチする前記特徴コードの組合せをもつ前記参照物品の前記固有の情報を前記参照物品情報データベースから検索するステップと、前記参照物品情報データベースから検索された前記特定の参照物品の前記固有の情報を表示するステップとを備える。
【発明の効果】
【００１６】
本発明によれば、多数の物品の中からユーザ所望の特徴をもつ物品を一層容易に特定できる。また、モンタージュ画像を利用することにより、ユーザが物品の特徴を一層正確に指定できる。また、モンタージュ画像を利用することにより、ユーザが指定した物品の特徴の妥当性を容易にチェックでき修正できる
【発明を実施するための最良の形態】
【００１７】
以下、本発明に従う物品特定システムの一実施形態について説明する。ここで、物品として、腰掛便器に適用される衛生洗浄装置の製品を例にとって説明する。しかし、これは説明のための例示にすぎず、本発明は他の種類の物品（製品、部品及び中間品など）にも適用できることは言うまでもない。また、衛生洗浄装置という一種類の製品を例にとった以下の説明から、当業者は、一種類の製品だけでなく、例えば衛生洗浄装置と洗面台とシステムキッチンのように複数種類の製品のそれぞれの特定に関しても、本発明が適用可能であることを容易に理解できる筈である。
【００１８】
図１は、本実施形態の全体構成を示す。
【００１９】
図１に示すように、衛生洗浄装置の製品特定のサービスを提供するサーバ２０に対して、インターネット２２のような通信ネットワークを介して、様々なユーザ端末２４，２６，２８が接続される。ユーザ端末２４，２６，２８には様々なタイプの端末が使用でき、例えば、パーソナルコンピュータ、カメラ付携帯電話機、PDAのような携帯端末、などが使用できる。
【００２０】
サーバ２０は、それぞれのユーザ端末２４，２６，２８と通信し、それぞれのユーザ端末２４，２６，２８から入力されるユーザ所望の製品の外観特徴に基づいて、サーバ２０が把握している膨大な数の製品群の中から、その特徴に該当する特定の製品を割出し、そして、割り出された製品の品名や品番などの識別情報、その製品の外観の画像、及び関連情報（例えば、その製品の詳細説明、後継製品のような代替品の紹介、など）の情報をユーザ端末２４，２６，２８に提供する。この製品特定サービスを利用する場合、ユーザは製品の外観の特徴を製品の部位毎に入力することになる。この特徴入力プロセスでは、後に詳述するように、サーバ２０は、ユーザ指定された部位毎の外観特徴に合致した部位毎の画像を組み合わせて物品全体のモンタージュ画像を作成して表示する。このモンタージュ画像を用いることにより、ユーザは容易且つ正確に物品の特徴を指定することができるようになる。その結果、物品特定の精度が向上する。
【００２１】
この製品特定サービスを行うために、サーバ２０は、部位別情報データベース３０、製品情報データベース３２、および関連製品情報データベース３４などのデータベース群を有する。部位別情報データベース３０と製品情報データベース３２については、図２，３を参照して以下に具体的に説明する。関連製品情報データベース３４は、図示されていないが、そこには、衛生洗浄装置の各製品を識別するための製品コードと、各製品とに関連する製品（例えば後継機種のような代替製品の品名、品番、詳細説明、外観画像など）と、が、互いに関連付けられて記憶されている。
【００２２】
図２は、部位別情報データベース３０の構成の具体例を示す。
【００２３】
部位別情報データベース３０には、衛生洗浄装置の複数の部位の各々について、外観にて異なる複数の部位変形例の画像をそれぞれ表した複数の部位変形例画像データと、上記複数の部位変形例を識別するための特徴コードとが、互いに関連付けられて記憶されている。すなわち、図２に示すように、衛生洗浄装置の構成が「全体フォルム・形状」、「全体フォルム・色」、「便座・形状」、「便座・サイズ」、「便ふた」、「袖」、「操作部・形状」、「操作部・機能１」、「操作部・機能２」、「操作部・機能３」、「操作部・機能４」、…などの複数の部位に分類されている（形状や色や機能という分類は、厳密には部位ではないが、本明細書では部位の一種とみなす）。そして、部位毎に、外観が異なる複数のバリエーション（部位の変形例）が、この部位別データベース３２に登録されている。例えば、部位「全体フォルム・形状」については、「コンパクト」、「袖形」、「一体形・ロー」、「一体型・ハイ」などのバリエーションが登録されている。また、例えば、部位「全体フォルム・色」については、「#N11」、「#SC1」、…、「＃SR2」、…、「＃NG2」などのバリーションが登録されている。
【００２４】
部位別データベース３０では、各部位についての複数のバリエーションの論理アドレスの順序（つまり、図２中の各行におけるバリエーションの配列）は、できるだけ、外観のグラデーションを構成するようになっている。換言すれば、各部位のバリエーションの配列において、バリエーション間のアドレス距離が近いほど、両者の外観の類似度が大きく、バリエーション間のアドレス距離が大きくなるほど、外観の類似度が小さくなるようになっている。例えば、部位「全体フォルム・色」についての「#N11」、「#SC1」、…、「＃SR2」、…、「＃NG2」というバリエーションの配列は、色のグラデーションに従った順序になっている。したがって、或るバリエーション、例えば「#N11」に着目したとき、それと次のバリエーション「#SC1」との間の色の類似度は非常に大きいが、より遠くのバリエーション、例えば「＃SR2」との間の色の類似度は小さい。また、例えば部位「操作部・形状」の場合には、「袖」、「正方形リモコン」、「横長リモコン」、「縦長リモコン」のような複数のタイプにバリエーションが分類されている。そして、異なるタイプ間のバリエーション配列はグラデーションになっていないが、同じタイプ内でのバリエーションの配列、例えばタイプ「袖」内での「袖１」、「袖２」、…という配列は、このタイプ「袖」に属するリモコンの形状のグラデーションに沿った配列となっている。
【００２５】
部位別データベース３０に登録されている各バリエーションのデータには、図２で参照３０Aで示すように、特徴コード、画像データ及び配置データが含まれる。ここで、特徴コードは、サーバ２０内で各バリエーションを識別するためのユニークなコードである。画像データは、各バリエーションの外観画像を表すデータであり、以下の説明では、これを「バリエーション画像データ」と呼んで、後に説明する製品の各部位の画像データから区別する。また、配置データは、各バリエーション画像データのモンタージュ画像内での位置座標を示したものであって、各バリエーション画像データと他のバリエーション画像データとを組み合わせてモンタージュ画像を作成するときに使用される。
【００２６】
図３は、製品情報データベース３２の構成の具体例を示す。
【００２７】
製品情報データベース３２には、衛生洗浄装置の多数の製品の各々を識別するための製品コードと、各製品の複数の部位の外観に対応する特徴コードの組合せと、各製品の外観の画像を表した製品画像データとが、互いに関連付けられて記憶されている。すなわち、図３に示すように、製品情報データベース３２には、製品毎に、製品コードつまり製品品番と、上述した複数の部位のそれぞれに対応する特徴コードの組合せと、複数の部位のそれぞれの画像データと、それぞれの画像データの配置データとが記憶されている。ここで、各製品の各部位の特徴コードは、各製品の各部位の外観に対応する特定のバリエーションの特徴コードである。また、各製品の各部位の画像データは、各製品の各部位の外観画像を表した画像データであり、これを以下の説明では、「製品部位画像データ」と呼ぶ。また、各製品部位画像データの配置データは、各製品部位画像データの製品全体の画像内での位置座標を示したデータであって、各製品部位画像データと他の部位の製品部位画像データとを組み合わせて製品全体のモンタージュ画像を作成するときに使用される。
【００２８】
ここで、製品部位画像データとバリエーション画像データとの違いについて説明する。各製品の各部位の製品部位画像データは、各製品の全体の外観画像を作成するとき（例えば、後述する図１３の製品特定結果表示エリア２０２に表示される製品画像）に使用されるものであり、よって、各製品の各部位の実際の写真画像であることが望ましい。また、製品全体の外観画像を作成するという目的からは、複数部位の製品部位画像を組み合わせて製品全体のモンタージュ画像を作成する必要性は必ずしもない。したがって、図３に例示したような複数の部位に分かれた製品部位画像データに代えて、初めから製品全体の画像を製品データベース３２内に用意しておいてもよい。しかし、この実施形態では、後に詳述する修正コメント機能（後述する図５のステップ１０４）を利用できるようにする目的から、複数の部位に分かれた製品部位画像データを用いて製品のモンタージュ画像を作るようにしている。
【００２９】
これに対し、バリエーション画像データは、ユーザが所望製品の外観特徴を部位毎に指定していくときに、各部位の特徴の指定が適切かどうか、及び、それらが組み合わさった全体の画像が適切かどうかを判断するためのモンタージュ画像（後述する図６の選択イメージ表示エリア１１６や、図７の選択イメージ表示エリア１２８に表示される画像）の作成に使用されるものである。そのため、バリエーション画像データは、必ずしも、実際の製品の写真画像である必要はなく、対応するバリエーションの外観特徴を十分良く表した画像であれば足りる。特に、同じバリエーションが、実際の製品では製品毎に外観が微妙に異なってデザインされている場合には、そのバリエーションのバリエーション画像データは、そのバリエーションに対応する製品部位画像データと異ならざるを得ない。しかし、バリエーション画像データから作られるモンタージュ画像をできるだけリアルなものにするためには、バリエーション画像データは、実際の製品の対応する部位の写真画像データであることが望ましい。
【００３０】
なお、以下の説明では、バリエーション画像データから作られるモンタージュ画像を、ユーザによる外観特徴の選択に基づいたものであるという意味で「選択モンタージュ画像」と呼び、製品部位画像データから作られるモンタージュ画像を「製品モンタージュ画像と呼ぶ。
【００３１】
図４及び図５は、サーバ２０が行う処理の流れを示す。
【００３２】
図４、５において、ステップ４０からステップ８６までのプロセスでは、サーバ２０は、既に説明した「全体フォルム・形状」、「全体フォルム・色」、「便座・形状」、「便座・サイズ」、「便ふた」、「袖」、「操作部・形状」、「操作部・機能１」、「操作部・機能２」、「操作部・機能３」、「操作部・機能４」、…、、「操作部・色」などの複数の部位のそれぞれについて、ユーザに所望のバリエーションをユーザ端末を用いて指定させ、指定された複数部位のバリエーションのバリエーション画像データを組み合わせて選択モンタージュ画像を作成し、これをユーザ端末の表示スクリーンに表示する。その後、ステップ９０以降のプロセスで、サーバ２０は、ユーザに指定された複数部位のバリエーションの組合せにマッチする外観特徴をもつ製品をサーチして、ヒットした製品の情報をユーザ端末の表示スクリーンに表示する。
【００３３】
以下、ステップの順に説明する。
【００３４】
図４において、ステップ４０では、サーバ２０は、図６に示すようなGUI画面１１０をユーザ端末の表示スクリーンに表示し、そして、このGUI画面１１０を道いてユーザに部位「全体フォルム・形状」及び「全体フォルム・色」についてのバリエーションを指定させる。すなわち、図６に示すGUI画面１１０において、形状選択メニュー１１２には、部位「全体フォルム・形状」についての複数のバリエーション「コンパクト」、「袖形」、「一体形・ロー（ローシルエット）」及び「一体形・ハイ（ハイシルエット）」の特徴を表した画像が表示され、それらの中からユーザが所望の一つのバリエーションを選択する。また、色選択メニュー１１４には、部位「全体フォルム・色」についての複数のバリエーションの特徴（色）が表した画像が表示され、それらの中からユーザが所望の一つのバリエーションを選択する。
【００３５】
このように部位「全体フォルム・形状」及び「全体フォルム・色」のそれぞれについて、ユーザ所望のバリエーションが選択されると、制御はステップ４２に進み、サーバ２０は、部位別情報データベース３０から、ユーザに選択されたバリエーションの登録データ（すなわち、特徴コード、バリエーション画像データ及び配置データ）並びにそのバリエーションの部位別情報データベース３０内での登録位置データ（アドレス）を読み出す。その後、ステップ４４で、サーバ２０は、部位別情報データベース３０から読み出された特徴コード、バリエーション画像データ、配置データ及び位置データをサーバ２０内のデータ記憶部４６に記録する。さらに、ステップ４６で、サーバ２０は、部位別情報データベース３０から読みされたバリエーション画像データを配置データに基づいた配置で組み合わせて、選択モンタージュ画像を作成し、そして、その選択モンタージュ画像を図６に示したGUI画面１１０上の選択イメージ表示エリア１１６に表示する。
【００３６】
図6に示す選択イメージ表示エリア１１６に表示された選択モンタージュ画像は、部位「全体フォルム・形状」及び「全体フォルム・色」についてユーザにより選択されたバリエーションの外観特徴を端的に表している。この選択モンタージュ画像を見て、ユーザは、自分が選択したバリエーションがどの程度に適切であるか、あるいは、どの程度に確かであるか又は曖昧であるかを容易に判断できる。ステップ５０で、ユーザは、自分が選択したバリエーションのそれぞれについて、選択モンタージュ画像から見て思った確かさの度合い（曖昧さの度合い）を、図６に示したGUI画面１１０上の確かさ度メニュー１１８を用いて選択する。ステップ５２で、サーバ２０は、ユーザにより選択されたバリエーション毎の確かさ度をデータ記憶部４６に記録する。
【００３７】
ステップ５４では、図6に示したGUI画面１１０上の「次工程へ」ボタン１２０がユーザにより選択されたか否かがチェックされる。ユーザは、図６の選択イメージ表示エリア１１６に表示された選択モンタージュ画像に不満足であれば、「次工程へ」ボタン１２０を選択せずに、メニュー１１２又は１１４を用いて、以前とは別のバリエーションを選択し直すことができる（ステップ４０）。すると、サーバ２０は、ステップ４２からステップ４８の処理を再び行なう。それにより、データ記憶部４６の記録されていた以前のバリエーションのデータが、選択し直されたバリエーションのデータに書き換えられ、また、選択し直されたバリエーションのバリエーション画像データを用いて選択モンタージュ画像作り直されて表示される。確かさ度も選択し直すことができる。図６に示した「次工程へ」ボタン１２０が選択されると、制御はステップ５６へ進む。
【００３８】
ステップ５６からステップ６８では、次の部位「便座・形状」及び「便座・サイズ」について、ユーザ所望のバリエーションが、図６に示したものと原理的に同じ構造のメニュー（図示省略）を用いてユーザにより選択され（ステップ５６）、選択されたバリエーションについて部位別情報データベース３０から読みされた特徴コード、バリエーション画像データ、配置データ及び登録位置データがデータ記憶部４６に記録され（ステップ５８、６０）、そして、そのバリエーション画像データを追加的に組み込むことで選択モンタージュ画像が更新されて表示される（ステップ６２）。さらに、部位「便座・形状」及び「便座・サイズ」の選択されたバリエーションについての確かさ度も選択されてデータ記憶部４６に記録される（ステップ６６，６８）。ユーザは、表示された選択モンタージュ画像を見て、それが気に入らなければ、「便座・形状」及び「便座・サイズ」のバリエーションを選択し直すうことができるし、あるいは、ステップS４０に戻って、部位「全体フォルム・形状」及び「全体フォルム・色」のバリエーションを選択し直すこともできる。選択し直されたバリエーションに応じて、表示された選択モンタージュ画像が更新される。
【００３９】
以後、図示省略されているが、次に部位「便ふた」及び「袖」についても、同様の手順で、ユーザ所望のバリエーションが選択され、そのバリエーションのデータと確かさ度がデータ記憶部４６に記録され、選択されたバリエーションに応じて、選択モンタージュ画像の表示が更新される。ユーザは、必要に応じて、部位「便ふた」及び「袖」のバリエーション又は確かさ度を選択し直したり、以前のGUI画面に戻って、そこで既に選択した他の部位のバリエーション又は確かさ度を選択し直したりすることができる。
【００４０】
その後、制御は図５に示すステップ７２に進む。ステップ７２からステップ８４のプロセスでは、最後の部位「操作部・形状」、「操作部・機能１」、「操作部・機能２」、「操作部・機能３」、「操作部・機能４」、…、「操作部・色」についてのバリエーションと確かさ度の選択が、既に説明した他の部位の場合と同様の方法で行われる。
【００４１】
図７は、このときにユーザ端末に表示されるGUI画面１２０の例を示す。
【００４２】
図７に示すGUI画面１２０において、メニュー１２２で部位「操作部・形状」、メニュー１２４で「操作部・機能１」、「操作部・機能２」、「操作部・機能３」、「操作部・機能４」、…、メニュー１２６で「操作部・色」のバリエーションがそれぞれ選択され（ステップ７２）、また、メニュー１３０でそれらの部位の選択されたバリエーションの確かさ度が選択される（ステップ８０）。選択されたバリエーションのデータが部位別情報データベース３０から読み出されてデータ記憶部４６に記録され（ステップ７４，７６）、選択された確かさ度のデータもデータ記憶部４６に記録される（ステップ８２）。図７の選択イメージ表示エリア１２８には、これらの部位の選択されたバリエーションの画像が組み込まれた選択モンタージュ画像が表示される（ステップ７８）。因みに、図７と図６示された選択モンタージュ画像を対比すると分かるように、図６に示した状態から図７に示した状態に達するまでの間に種々の部位のバリエーションが選択されてことにより、図７の選択モンタージュ画像は図6のそれに対して便ふたや操作部などの外観が違っている。図７のGUI画面１２０でも、ユーザは、必要に応じて、操作部に関する任意の部位のバリエーション又は確かさ度を選択し直したり、以前のGUI画面に戻って（ステップ８６）、既に選択した他の部位のバリエーション又は確かさ度を選択し直したりすることができる。
【００４３】
図７の「製品特定へ」ボタンがユーザに選択されると（ステップ８４で「次へ」）、ユーザが所望する全ての部位のバリエーションの選択が終わったことになる。このとき、ユーザ端末のディスプレイ装置には、選択された全てのバリエーションのバリエーション画像データが組み合わされた衛生洗浄装置全体の選択モンタージュ画像が表示されている。また、サーバ２０内のデータ記憶部４６には、選択された全てのバリエーションのデータとそれらの確かさ度のデータが格納されている。
【００４４】
図８は、データ記憶部４６の構成の具体例を示す。
【００４５】
図８に示すように、データ記憶部４６は、基本データ領域４６A、修正コメント領域４６B及び類似バリエーション領域４６Cを有する。上述した図５の流れの中のステップ８４のバリエーションの選択が終わった段階で、データ記憶部４６の基本データ領域４６Aには、図８に示すように、選択された複数の部位のバリエーションの特徴コード、バリエーション選択データ、配置データ及び確か度が格納されている。ここで、図中の確かさ度の値「A」、」B」、「C」はそれぞれ、図６，８に示した「自信あり」、「少し不安」、「不安」に対応している。以下の説明においては、基本データ領域４６Aに記録されている複数部位のユーザ選択されたバリエーションのセットを、「基本データ」と呼び、基本データを構成するユーザ選択されたバリエーションを「基本バリエーション」と呼ぶことにする。
【００４６】
再び図５を参照する。ステップ８４のバリエーションの選択が終わった段階で、ユーザは、必要に応じて、ステップ８８の修正コメント機能を利用して、選択されたバリエーションと選択モンタージュ画像を更に修正することができる。この修正コメント機能については、後に詳述する。
【００４７】
修正コメント機能による修正が終わったか又は修正コメント機能が使われない場合、制御はステップ９０へ進む。ステップ９０からステップ９６では、データ記憶部４６に記録されているユーザに選択された複数の部位のバリエーションのセットにマッチする外観特徴をもった製品の、製品情報データベース３２からの検索が行われることになる。
【００４８】
すなわち、ステップ９０では、上述した基本データの各基本バリエーションの確かさ度（曖昧度）に応じた曖昧検索を可能にするために、データ記憶部４６の基本データ記憶領域４６Aに記憶されている確かさ度の低い（例えば、値が「B」又は「C」）（つまり、曖昧度が高い）基本バリエーションの各々について、部位別情報データベース３０から、その各基本バリエーションに類似した他のバリエーションのデータが読み込まれる。このとき、部位別情報データベース３０から読み込まれる類似バリエーションの範囲（類似範囲）の広さは、各基本バリエーションの確かさ度（曖昧度）に応じて変化する。
【００４９】
図９は、部位別情報データベース３０における上記類似範囲の具体例を示している。
【００５０】
図９において、太線枠とハッチングで示したバリエーションが、上述した基本データを構成する基本バリエーションである。また、太線枠なしのハッチングだけで示したバリエーションが上述した類似範囲である。図9に示した類似範囲の例は、図８に示した基本データの具体例に対応している。
【００５１】
すなわち、図８に示した基本データの具体例において、部位「全体フォルム・色」の基本バリエーション「＃SC1」の確かさ度は「B」であり、部位「操作部・形状」の基本バリエーション「袖１」の確かさ度は「C」である。他のすべての部位については、確かさ度は「A」である。この場合、図９に示すように、確かさ度「A」の部位については、曖昧度はゼロであるから、類似範囲は設定されない。一方、確かさ度「B」の部位「全体フォルム・色」については、曖昧度が低いので、狭い類似範囲、例えば基本バリエーション「＃SC1」の両側隣のバリエーションの範囲が設定される。また、確かさ度「C」の部位「操作部・形状」については、曖昧度が高いので、広い類似範囲、例えば基本バリエーション「袖１」と同じタイプ「袖」に属する全てのバリエーションの範囲が設定される。既に説明したように、部位別情報データベース３０では各部のバリエーションが、外観のグラデーションを構成するように配列されているため、上述したように類似範囲の広さを調整することが容易である。
【００５２】
再び図５を参照する。ステップ９０では、部位別情報データベース３０内に各基本バリエーションの確かさ度（曖昧度）に応じて上記のようにして設定された類似範囲から、各基本バリエーションに類似するバリエーションのデータ（特徴コード、バリエーションエーション画像データ及び配置データ）が読み出される。そして、ステップ９２で、読み出された類似バリエーションのデータがデータ記憶部４６に記録される。図４６に示すように、データ記憶部４６内の類似バリエーション領域４６Cに、上記類似バリエーションのデータが記録される。ここで、サーバ２０は、各類似バリエーションに対して優先度を割り当て、その優先度のデータも各類似バリエーションに関連付けてデータ記憶部４６に記録する。ここで、類似バリエーションの優先度は、類似バリエーションの基本バリエーションに対する類似度が高いほど、また、ユーザが間違える可能性が高い部位に係るものであるほど、優先度が高くなるように設定される。
【００５３】
図１０は、類似バリエーションに対する優先度の設定方法の一例を示している。
【００５４】
図１０に示す方法は、部位別情報データベース３０における基本データ１４０と類似バリエーション（太枠なしのハッチングで示したもの）の配置（アドレス）に基づいて優先度が決定される。すなわち、矢印１４２で示すように、図中の上方に位置する部位ほど優先順位が高く、同じ部位については基本バリエーションの近いほど優先度が高く、かつ、基本バリエーションの左側の方が右側より優先度が高い。このような規則に基づくと、図１０に四角枠内の数字で示すような優先度が決定されることになる。
【００５５】
再び図５を参照する。ステップ９２で類似バエーションの優先度が設定された後、ステップ９４で、基本バリエーションと類似バリエーションが組み合わされて複数の検索キーが作成され、それらの検索キーを順次に用いて、それぞれの検索キーにマッチする製品情報が製品情報データベースからサーチされる。
【００５６】
図１１は、図１０に例示した基本バリエーションと類似バリエーションを組み合わせて検索キーを作成する方法の一例を示す。
【００５７】
図１１において、最初の検索キー「キー１」は、基本データ（つまり、基本バリエーションのみの組合せ）である。２番目以降の検索キー「キー２」、「キー３」、…は、１又は２以上の類似バリエーションを優先度の順に選んで、選ばれた類似バリエーションで基本データ内の対応する基本バリエーションを置き換えるという方法で逐次に作成されたものである。そして、２番目以降の検索キー「キー２」、「キー３」、…は、キー番号が大きくなるほど、基本データからの類似度が小さくなるようになっている。なお、図１１中、「１階層」、「２階層」、「３階層」という階層番号は、検索キーに組み込まれた類似バリエーションの部位別情報データベース３０上での基本バリエーションからの距離である。すなわち、「１階層」は基本バリエーションの隣の類似バリエーションであること、「２階層」は基本バリエーションから２つ目の類似バリエーションであること、「３階層」は基本バリエーションから３つ目の類似バリエーションであることを意味する。そして、「＋１」、「＋２」、…という符号は、それぞれ、その検索キーに組み込まれた（つまり、基本データ内の対応する基本バリエーションを置き換えた）類似バリエーションの優先度が「１」、「２」、…であることを意味している。例えば、「キー２」は、図１０に示す基本データのうちの基本バリエーション「＃SC1」を優先度「１」の類似バリエーション「＃N11」で置き換えたものであり、また、「キー６」は、図１０に示す基本データのうちの基本バリエーション「＃SC1」を優先度「１」の類似バリエーション「＃N11」で置き換えるとともに、基本バリエーション「袖３」を優先度「３」の類似バリエーション「袖２」で置き換えたものである。このように、基本データをベースにして、それに類似バリエーションを選択的に組み込むことにより、複数の検索キーが作成される。
【００５８】
なお、上記の説明から明らかなように、ユーザが選択した確かさ度が全て「A」である場合には、基本データからなる一つの検索キーだけが作成されることになる。
【００５９】
再び図５を参照する。ステップ９４で、上述した検索キーが逐次に使用されて、その検索キーとマッチする特徴コードの組合せをもつ製品が、製品情報データベース３２からサーチされる。その結果、ヒットがあれば、そのヒットした製品（つまり、検索キーにマッチした特徴コードの組合せを持つ製品であるが、ヒットは、完全にマッチのみに限定してもよいし、不完全なマッチを含めてもよい）の全ての部位の製品部位画像データとその配置データが製品データベース３２から読み出される。ヒットがなかった場合（ステップ９６でNO）、ステップ９４で次の検索キーによるサーチが行われる。
【００６０】
この検索の結果、ヒットした製品が一つでもあれば（ステップ９６でYES）、ステップ９８で、そのヒットした製品の全ての部位の製品部位画像データがそれらの配置データに基づいて組も合わされて製品モンタージュ画像が形成され、その製品モンタージュ画像がユーザ端末に表示される。また、ステップ１００で、ヒットした製品に関連する製品の情報が関連製品情報データベース３４からサーチされ、ヒットすれば、ステップ１０２で、ヒットした関連製品の情報も、上記した製品モンタージュ画像とともにユーザ端末に表示される。関連製品としては、例えば、ヒットした製品が既に販売中止になっているような古い製品である場合、その後継製品のような代替製品がある。
【００６１】
図１２は、上述した製品検索の結果を示すGUI画面の例を示す。
【００６２】
図１２に示すGUI画面２００において、製品特定結果表示エリア２０２には、ヒットした製品（つまり、ユーザ選択された外観特徴により特定された製品）の製品モンタージュ画像やその他のその製品に固有の情報（品番、名称、価格など）が表示される。また、関連製品表示エリア２０４には、ヒットした関連製品（例えば後継機種の情報）が表示される。ユーザは、表示された製品モンタージュ画像や製品固有の情報を見て、それが自分の所望した製品であるか否かを判断できる。
【００６３】
再び図５を参照して、ステップ９８で特定された製品の製品モンタージュ画像が表示された後、ユーザは、その製品モンタージュ画像が自分の所望する製品とは違うように思えるならば、テップ１０４の修正コメント機能を使って、製品モンタージュ画像を修正したり、所望の修正コメントを製品モンタージュ画像に付したりすることができる。
【００６４】
その後、ステップ１０６で、ユーザの指示に従い、制御がステップ９４に戻されて、まだ検索に使ってない残りの検索キーを使用して追加の製品検索が行われるか、或るいは、この処理流れが終了される。
【００６５】
図１３は、図５に示したステップ８８の修正コメント機能の処理の流れを示す。
【００６６】
図１３に示すように、ステップ２１０で、ユーザが、図７に示した選択モンタージュ画像の任意の部位上の位置をカーソルなどで指定すると、サーバ２０は、選択モンタージュ画像のその指定された部位の位置にマーカを表示する。例えば、ユーザにより選択モンタージュ画像の便ふた上の位置が指定されると、図１４Aに示すように、選択モンタージュ画像の便ふた上にマーカ２３０が表示される。ステップ２１２で、サーバ２０は、そのユーザ指定された位置（マーカの位置）と、選択モンタージュ画像を構成している複数部位のバリエーション画像の配置データとから、ユーザに指定された部位が何であるかを識別し、そして、その識別された部位に応じた所定の種々の修正コメントをリストしたプルダウンメニューを、選択モンタージュ画像上のマーカに関連付けて表示する。例えば、図１４Aでは、ユーザ指定された部位である「便ふた」に関する修正コメントをリストしたプルダウンメニュー２３２が表示される。各修正コメントには、その部位の外観をどのように修正したいかが記述されている。
【００６７】
ステップ２１４で、ユーザは、表示されたプルダウンメニューから所望の修正コメントを選択する。すると、ステップ２１６で、サーバ２０が、上記指定された部位の基本バリエーションから、上記選択された修正コメントに応じた方向へ変形している別のバリエーションを、部位別情報データベース３０からサーチする。
【００６８】
図１５は、修正コメントに応じた別のバリエーションをサーチする方法の一例を示す。
【００６９】
例えば、部位「便ふた」が指定され、修正コメント「もっと小さい」が選択された場合、図１５に例示するように、部位別情報データベース３０上で、部位「便ふた」の基本バリエーション「丸形１」から、外観が修正コメント「もっと小さい」に従って小さくなっていく他のバリエーション(例えば、基本バリエーション「丸型１」から矢印のように右へ行くと小さくなるならば、右へ１段階シフトした他のバリエーション）「丸型２」が見つけ出される。
【００７０】
再び図１３を参照して、上記のような別のバリエーションが見つかると（ステップ２１８でYES)、ステップ２２０で、その見つかった別のバリエーションにより、データ記憶部４６内の対応する基本バリエーションが置換され、この置換に合わせて、ステップ２２２で、表示されている選択モンタージュ画像が更新される。このように、修正コメント機能では、ユーザが所望の修正コメントを選択することで、自分が指定した外観特徴を修正することができ、しかも、その修正の妥当性を更新されモンタージュ画像を見て確認することができる。
【００７１】
修正コメントの選択は何度でも行え、その都度、その修正コメントに合った更に別のバリエーションが選択されて置き換えられ、選択モンタージュ画像が更新される。例えば、図１５に示した上述の例で、基本バリエーション「丸型１」が修正コメント「もっと小さい」に合った別のバリエーション「丸型２」に変更された後、ユーザが再度修正コメント「もっと小さい」を選択したとする。すると、更に１段階小さい別のバリエーション（図１５で、バリエーション「丸型２」の右隣のバリ−エーションが選択されることになる。
【００７２】
また、修正コメントの選択は、複数の部位のそれぞれについて行うことができる。
【００７３】
再び図１３を参照する。ステップ２１６のサーチの結果、選択された修正コメントに合う他のバリエーションが見つからなかった場合（ステップ２１８でNO）、ステップ２２４で、サーバ２０は、マーカの位置（指定された部位）と選択された修正コメントのデータをデータ記憶部４６に記録する。図８に示すように、データ記憶部４６内の修正コメント記憶領域４６Bに、そのマーカ位置と修正コメントのデータが記録される。このとき、図１４Bに示すように、選択モンタージュ画像上のマーカ２３０と選択修正コメント２３４は残される。そして、ステップ２２６でユーザがデータ出力を要求すると、サーバ２０は、データ記憶部４６に記録されているデータを、所定形式のファイルにしてユーザ端末がもつ外部記憶装置に保存する。ユーザは、外部記憶装置に保存されたデータを、例えば電子メールで衛生洗浄装置のメーカのサービスセンタに送信したり、或いは、リムーバブル記録媒体に記録して衛生洗浄装置のメーカのショウルームに持って行くなどすることで、そのデータに基づく専門家による製品割出のサービスを受けることも可能である。また、図１４Bに示したような選択モンタージュ画像とマーカ２３０と選択修正コメント２３４の表示された画面をプリントアウトして、ショウルームなどに持って行ってもよい。
【００７４】
以上の修正コメント機能は、図１２に示したく製品特定結果表示エリア２０２に表示された製品モンタージュ画像に対しても行うことができる。
【００７５】
以上、本発明の実施形態を説明したが、この実施形態は本発明の説明のための例示にすぎず、本発明の範囲をこの実施形態にのみ限定する趣旨ではない。本発明は、その要旨を逸脱することなく、その他の様々な態様でも実施することができる。
【図面の簡単な説明】
【００７６】
【図１】本発明に従う物品特定システムの一実施形態の全体構成を示すブロック図。
【図２】部位別情報データベース３０の構成の具体例を示す図。
【図３】製品情報データベース３２の構成の具体例を示す図。
【図４】サーバ２０が行う処理の流れを示すフローチャート。
【図５】サーバ２０が行う処理の流れを示すフローチャート。
【図６】全体フォルムに関する外観特徴を入力するためのGUI画面の例を示す図。
【図７】操作部に関する外観特徴を入力するためのGUI画面の例を示す図。
【図８】データ記憶部４６の構成の具体例を示す図。
【図９】曖昧検索のための類似範囲の具体例を示す図。
【図１０】類似バリエーションに対する優先度の設定方法の一例を示す図。
【図１１】基本バリエーションと類似バリエーションを用いた検索キーの作成方法の一例を示す図。
【図１２】製品検索の結果を示すGUI画面の例を示す。
【図１３】修正コメント機能の処理の流れを示すフローチャート。
【図１４】修正コメント機能を使用するときに表示されるGUI画面の例を示す図。
【図１５】修正コメントに応じて別のバリエーションをサーチする方法を示す図。
【符号の説明】
【００７７】
２０  サーバ２０
２２  インターネット
２４，２６，２８  ユーザ端末
３０  部位別情報データベース
３２  製品情報データベース
３４  関連製品情報データベース
１１６、１２８  選択モンタージュ画像表示エリア
【図１】
2005293129.tif 000003
【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図８】
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【図１１】
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【図１３】
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【図６】
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【図７】
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【図９】
2005293129.tif 000013
【図１０】
2005293129.tif 000014
【図１２】
2005293129.tif 000015
【図１４】
2005293129.tif 000016
【図１５】
2005293129.tif 000017