(57)【要約】【課題】記録媒体の両面に高画質な画像を効率よく形成することができる画像形成装置を提供する。【解決手段】記録媒体の表裏面のうちの片面に対してそのトナー像を転写する作像部と、作像部でによって記録媒体上に転写されたトナー像を定着させる一次定着部と、トナー像が定着された面とは逆の面に画像が形成されるように、記録媒体の表裏面を反転させる回送部と、回送部によって記録媒体が回送されたことによって記録媒体の表裏面双方に形成されて定着されたトナー像の表面処理を表裏面の双方について同時に行なう二次定着部とを備えた。【選択図】        図２
2005114832.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
像担持体の表面に静電潜像を形成し、その静電潜像にトナーを吸着させることによってその像担持体の表面にトナー像を形成し、所定の搬送経路を搬送されて来るシート状の記録媒体の表裏面のうちの片面に対してそのトナー像を転写する作像部と、
前記搬送経路において前記作像部の下流側に配置され、前記作像部で前記記録媒体上に転写されたトナー像を該記録媒体に定着させる一次定着部と、
前記一次定着部によってトナー像が定着された記録媒体のうちの一部の記録媒体を前記搬送経路における上流側に回送するとともに、該トナー像が定着された面とは逆の面に画像が形成されるように、該記録媒体の表裏面を反転させる回送部と、
前記搬送経路において前記一次定着部の下流側に配置され、前記回送部によって記録媒体が回送されたことによって該記録媒体の表裏面双方に形成されて定着されたトナー像の表面処理を表裏面の双方について同時に行なう二次定着部とを備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記搬送経路において前記一次定着部と前記二次定着部との間に配置され、該一次定着部によってトナー像が定着された記録媒体を、該二次定着部へと向かう第１搬送経路と、該二次定着部を迂回する第２搬送経路とに選択自在に案内する案内部をさらに備えたことを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、像担持体の表面に静電潜像を形成し、その静電潜像にトナーを吸着させることによって像担持体の表面にトナー像を形成し、記録媒体に対してそのトナー像の転写および定着を実施することにより、その記録媒体上に画像を形成する画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
カメラで撮影された撮影画像の現像からプリントまでの一連の処理は、従来、写真店などとは別施設であるラボ（現像所）で一括して実施されていたが、近年、この一連の処理を実施する小型の装置（以下では、この小型装置をミニラボと称する）が広く普及してきており、このミニラボを使って店内で写真プリントを行う写真店等が増加してきている。
【０００３】
上述したミニラボとしては、フィルム等から読み取られた画像データに基づいて印画紙に画像を露光し、その印画紙を現像液、定着液等の液中を通過させることにより写真画像を得る湿式の画像形成装置が一般に用いられている。この湿式の画像形成装置は、高画質な写真画像を形成することができるという利点を有するが、現像液や定着液等をためておくタンクの定期的な洗浄が必要であるうえ、それらの廃液処理に手間とコストがかかるなどといった問題がある。
【０００４】
一方、プリンタや印刷機等の分野においては、現像液や定着液などを必要としない乾式の、いわゆる電子写真方式の画像形成装置が広く用いられている。この電子写真方式の画像形成装置は、像担持体の表面に静電潜像を形成し、その静電潜像にトナーを吸着させることによって像担持体の表面にトナー像を形成し、記録媒体に対してそのトナー像の転写および定着を実施することにより、その記録媒体上に画像を形成する装置である。この電子写真方式の画像形成装置は、廃液処理などにかかる処理を必要としないという利点があるが、形成される画像の表面の光沢等といった画質面で湿式の画像形成装置に劣るため、高画質な写真画像が要求されるミニラボへの適用が見送られている。
【０００５】
ところが、近年、電子写真方式の画像形成装置の画質面に関わる技術が向上し、ミニラボへの適用が考えられるようになってきている。例えば、特許文献１には、記録媒体上に転写されたトナー像をその記録媒体上に定着させる一次定着を行った後に、定着されたトナー像の表面を平滑化して光沢を持たせる二次定着を実施する画像形成装置について記載されている。この特許文献１に記載された画像形成装置で得られる画像の画質は、従来の湿式の画像形成装置で得られる写真画像の画質に迫るものであり、この特許文献１に示されている画像形成装置は、上記のミニラボへの適用にも十分耐え得る性能を有していると考えられる。
【０００６】
ところで、近年では、例えば、トレーディングカードなどを作成する際に、記録媒体の両面に写真画像のプリントを行うことが要求されている。特許文献１の画像形成装置がミニラボに適用された場合に、両面写真プリントをそのミニラボで実現する方法について考える。
【０００７】
図１は、特許文献１の画像形成装置が適用された、両面写真プリントが可能なミニラボの例を示す図である。
【０００８】
ミニラボ１０では、帯電器２２によって帯電された感光体２４の表面に、露光器２１によって静電潜像が形成され、その静電潜像が現像器２５によって現像されて、トナー像が形成される。感光体２４の表面に形成されたトナー像は、一次転写器３２によって中間転写ベルト３１に転写され、さらに、二次転写器３３によってシート供給部１１から供給された記録媒体上に転写される。感光体２４上に残ってしまったトナーは、クリーナー２３によって除去される。トナー像が転写された記録媒体は、まず、一次転写器４１に送られる。一次転写器４１では、トナー像が記録媒体上に定着される。この時点で記録媒体上に形成された画像は、従来の電子写真方式の画像形成装置によって形成される画像と同様の画質を有するものであり、写真画像と比較すると画質が劣る。トナー像が定着された記録媒体は、さらに、二次定着器５１に送られる。二次転写器５１では、例えば、記録媒体の表面に光沢を与えるような、画像の画質を向上させるための二次定着処理が施される。このような一連の処理によって、記録媒体の片面上に、写真画像と同等の画質を有する画像が形成される。
【０００９】
両面写真プリントを行う際には、片面に写真プリントが施された記録媒体を、例えば記録媒体の面を反転させる反転搬送部１３のような手段によって、写真プリントが施されていない面にプリントが行われるように二次転写器３３に向けて搬送することが考えられる。このような状態で、再び画像形成の一連の処理を行うことによって、記録媒体の両面に高画質な画像を形成することができる。
【特許文献１】特開２００３−５５４５号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１０】
ところで、写真画像に迫る画質を得るための二次定着器５１では、以下のような二次定着処理が実施される。まず、一次定着器４１で記録媒体上に定着されたトナー像を加熱してトナーを溶融するとともに、トナー像の表面を平滑な光沢面に押圧する。そして、押圧された状態でトナー像を冷却し、溶融トナーを凝固させる。その後に、トナー像を上記の光沢面から剥離する。このような処理を経ることにより、写真画像に迫る光沢を有する高画質の画像が得られる。
【００１１】
このため、図１に示すミニラボ１０で両面写真プリントを行う際には、記録媒体の片面に写真プリントが施された状態で、残りの面に二次定着器における表面の加工が施されるため、熱などの影響によって、すでに写真プリントが施された面の表面が変質してしまう恐れがある。また、一次定着に比べて、二次定着にはかなりの時間を要するが、両面プリント時には、それぞれの処理を２度ずつ行わなければならず、かなりの時間を要するという問題もある。
【００１２】
本発明は、上記事情に鑑み、記録媒体の両面に高画質な画像を効率よく形成することができる画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１３】
本発明の画像形成装置は、像担持体の表面に静電潜像を形成し、その静電潜像にトナーを吸着させることによってその像担持体の表面にトナー像を形成し、所定の搬送経路を搬送されて来るシート状の記録媒体の表裏面のうちの片面に対してそのトナー像を転写する作像部と、
搬送経路において作像部の下流側に配置され、作像部で前記記録媒体上に転写されたトナー像を該記録媒体に定着させる一次定着部と、
一次定着部によってトナー像が定着された記録媒体のうちの一部の記録媒体を搬送経路における上流側に回送するとともに、トナー像が定着された面とは逆の面に画像が形成されるように、記録媒体の表裏面を反転させる回送部と、
搬送経路において一次定着部の下流側に配置され、回送部によって記録媒体が回送されたことによって記録媒体の表裏面双方に形成されて定着されたトナー像の表面処理を表裏面の双方について同時に行なう二次定着部とを備えたことを特徴とする。
【００１４】
本発明の画像形成装置によると、例えば、画像の両面プリントが指定された記録媒体においては、記録媒体の表裏面のうちの片面にトナー像が一次定着された後に、記録媒体が反転されて搬送経路の上流側に回送される。その状態で、再度画像形成が行われることによって、残りの片面にもトナー像が一次定着されて、表裏面の双方にトナー像が一次定着された記録媒体が生成される。その後、記録媒体の両面に対して同時に二次定着が行われるため、記録媒体の表面を変質させることなく、高画質な両面プリントの写真画像を形成することができる。
【００１５】
また、一次定着と比べてかなりの時間を要する二次定着を、記録媒体の両面に対して同時に施すことによって、画像形成にかかる一連の処理の高速化を図ることができる。
【００１６】
また、本発明の画像形成装置において、搬送経路において前記一次定着部と前記二次定着部との間に配置され、該一次定着部によってトナー像が定着された記録媒体を、該二次定着部へと向かう第１搬送経路と、該二次定着部を迂回する第２搬送経路とに選択自在に案内する案内部をさらに備えたことは好ましい形態である。
【００１７】
写真店等に注文を出す顧客の中には、上記二次定着部による表面処理まで経て得られる高画質を求める顧客だけでなく、上記一次定着部によるトナー像の定着のみで得られる普通画質で十分と考える顧客もいる。
【００１８】
本発明の画像形成装置によれば、このような普通画質の処理と高画質の処理とが混在しているような場合であっても、効率良く画像形成を実施することができる。
【発明の効果】
【００１９】
本発明によれば、記録媒体の両面に高画質な写真画像を効率よく形成することができる画像形成装置を提供することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２０】
以下、本発明の実施形態について説明する。
【００２１】
図２は、本発明の画像形成装置の一実施形態が適用されたミニラボシステムを示す図である。
【００２２】
図２に示すミニラボシステム１は、画像入力装置２００と、画像形成装置１００とで構成されている。
【００２３】
画像入力装置２００は、写真フィルム上に記録された撮影画像を光学的に読み取って撮影画像データを得るスキャナ２０１と、デジタルカメラ等で撮影が行なわれて小型記録媒体に記録された撮影画像データを小型記録媒体から読み込む小型記録媒体ドライブ２０２とを備えている。画像入力装置２００は、これらスキャナ２０１あるいは小型記録媒体ドライブ２０２を経て得られた撮影画像データに色調補正やホワイトバランスの補正等といった補正処理を施して出力画像データを生成し、その出力画像データを画像形成装置１００に送る。
【００２４】
画像形成装置１００は、静電潜像を形成しトナーで現像してトナー像を形成し、そのトナー像を最終的に記録媒体上に転写および定着することによりその記録媒体上に定着トナー像からなる画像を形成する、電子写真方式が採用された画像形成装置である。具体的には、この画像形成装置１００は、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、およびブラック（Ｂ）各色の現像装置を備えており、単色の画像をプリントすることができるほか、かかる４色のトナー像からなるフルカラーの画像をプリントすることができる。
【００２５】
画像形成装置１００は、レーザから出射されるレーザ光を画像入力装置２００から出力された出力画像データに基づいて変調するレーザ光変調部１１１を含む制御部１１０を備えている。この制御部１１０が、以下説明する画像形成装置１００の各構成要素の動作制御を行う。
【００２６】
また、画像形成装置１００は、所定の搬送経路を搬送されて来るシート状の記録媒体に対してトナー像を転写する作像部１２０を有している。作像部１２０は、本発明の画像形成装置における作像部の一例にあたる。
【００２７】
この作像部１２０は、露光部１２１と、像担持体ロール１２２と、帯電ロール１２３と、現像ユニット１２４と、クリーナ１２５と、中間転写部１２６と、二次転写ロール１２７とを備えている。
【００２８】
矢印Ａ方向に回転する像担持体ロール１２２は帯電ロール１２３によって表面が帯電され、その帯電された像担持体ロール１２２の表面を、後述の露光部１２１が、画像入力装置２００からの出力画像データに基づいて変調されたレーザ光で走査露光する。これにより、像担持体ロール１２２の表面に所定の表面電位からなる静電潜像が形成される。この像担持体ロール１２２は、本発明にいう像担持体の一例に相当する。
【００２９】
露光部１２１は、内部に図示しない半導体レーザ等の光源や、画像入力装置２００からの出力画像データに基づいてその光源から発せられるレーザ光を像担持体ロール１２２上に導いて走査露光するための、ポリゴンミラー、反射鏡、各種レンズ等からなる光学系等が適宜配置されている。このような露光部１２１によって、像担持体ロール１２２に静電潜像が書き込まれる。
【００３０】
現像ユニット１２４には、内部に９０°間隔で配置されたＹＭＣＢ各色毎の現像装置１２４Ｙ，１２４Ｍ，１２４Ｃ，１２４Ｂが備えられている。各現像装置１２４Ｙ，１２４Ｍ，１２４Ｃ，１２４Ｂは、いずれも、いわゆる磁気ブラシ現像方式を採用するものであり、その装置内部にはトナーとキャリアを含む二成分現像剤が収容されている。現像ユニット１２４は矢印Ｂ方向に９０°間隔で回動し、内蔵する各現像装置１２４Ｙ，１２４Ｍ，１２４Ｃ，１２４Ｂのうちのいずれかを、像担持体ロール１２２に所定の微小間隔を保って近接対向させる。そして、像担持体ロール１２２に近接対向した現像装置から、像担持体ロール１２２の表面に形成された静電潜像に磁気ブラシ効果によってトナーが静電的に付着されて、像担持体ロール１２２の表面にその現像装置に対応する色のトナー像が形成される。
【００３１】
中間転写部１２６は、中間転写ベルト１２６ａが、内側に配置された張架ロール１２６ｂによって矢印Ｃ方向に移動自在に張架されて構成されている。さらに、中間転写ベルト１２６ａと像担持体ロール１２２とが最も近接する一次転写位置には一次転写ロール１２６ｃが配置されており、この一次転写ロール１２６ｃによって転写電圧が中間転写ベルト１２６ａに印加されている。現像ユニット１２４が内蔵する各現像装置１２４Ｙ，１２４Ｍ，１２４Ｃ，１２４Ｂによって像担持体ロール１２２の表面に形成されたトナー像は、一次転写位置における転写電圧によって中間転写ベルト１２６ａに転写される。
【００３２】
これから形成しようとする画像がカラー画像である場合には、まず、露光部１２１によって像担持体ロール１２２の表面にイエロー（Ｙ）用の静電潜像が形成され、その静電潜像に、現像ユニット１２４の回動によって像担持体ロール１２２に近接対向したイエローの現像装置１２４Ｙからトナーが吸着されて、像担持体ロール１２２の表面にイエローのトナー像が形成され、そのイエローのトナー像が、中間転写ベルト１２６ａに転写される。その後、クリーナ１２５によって表面の残留トナーが除去された像担持体ロール１２２の表面に、露光部１２１によって像担持体ロール１２２の表面にマゼンタ（Ｍ）用の静電潜像が形成される。このときには、その静電潜像に、現像ユニット１２４の９０°回動によって像担持体ロール１２２に近接対向したマゼンタの現像装置１２４Ｍからトナーが吸着されて、像担持体ロール１２２の表面にマゼンタのトナー像が形成され、そのマゼンタのトナー像は、中間転写ベルト１２６ａ上に、既に転写されているイエローのトナー像に重ねられて転写される。そして、以下、同様の動作を経て、残るシアン（Ｃ）とブラック（Ｂ）のトナー像が中間転写ベルト１２６ａ上に順次転写される。ここで、中間転写ベルト１２６ａを移動させる張架ロール１２６ｂは、順次転写される各色のトナー像が互いに正確に重なり合うように制御部によって制御される。
【００３３】
また、これから形成しようとする画像がモノクロ画像である場合には、上記と同様の動作を経て、ブラック（Ｂ）のトナー像のみが中間転写ベルト１２６ａに転写される。
【００３４】
以上説明した動作を経て中間転写ベルト１２６ａに転写されたトナー像が、上記の張架ロール１２６ｂのうちの一つと、中間転写ベルト１２６ａを挟んで対向して配置されている二次転写ロール１２７によって、後述の媒体供給部１３０から搬送されて来るシート状の記録媒体にさらに転写される。その結果、この記録媒体の表面にカラーあるいはモノクロのトナー像が形成される。
【００３５】
次に、図２に示す画像形成装置１００が備えている、上記の作像部１２０にシート状の記録媒体を供給する媒体供給部１３０について説明する。
【００３６】
媒体供給部１３０は、巻回された長尺のロール紙１３１ａが記録媒体として装填されるロール紙収納部１３１を備えている。尚、図２には２つのロール紙収納部１３１を備えた例が示されているが、本発明はこれに限るものではない。本発明の画像形成装置は、例えば、ロール紙収納部１３１を１つ備えるものであってもよく、また幅方向のサイズや種類が互いに異なるロール紙１３１ａが装填されるロール紙収納部を３つ以上備えるものであってもよい。
【００３７】
ロール紙１３１ａは、ロール紙収納部１３１のロール紙取出し口近傍に設けられた位置決めロール１０１によって引き出され、媒体の搬送経路における、その位置決めロール１０１の下流側に配されたロール紙カッター１３４に搬送される。そして、ロール紙１３１ａは、上記の位置決めロール１０１によって位置決めされた後、ロール紙カッター１３４によって長手方向に所定の寸法に裁断される。ここで、上記の位置決めロール１０１は、裁断される寸法に応じてロール紙１３１ａの位置決めをするように、制御部１１０によって制御されている。
【００３８】
ロール紙収納部１３１から切り出され、シート状となった記録紙は、画像形成装置１００内の各所に配置された複数の搬送ロール１０２によって形成された搬送経路上を、これら搬送ロール１０２によって搬送される。
【００３９】
また、媒体供給部１３０は、記録媒体としてシート状の記録シート１３２ａが収納されたシートカセット１３２も備えている。尚、図２には１つのシートカセット１３２を備えた例が示されているが、本発明はこれに限るものではない。本発明の画像形成装置は、例えば、サイズや種類が互いに異なる記録シート１３２ａが収納されるシートカセット１３２を複数備えるものであってもよい。
【００４０】
記録シート１３２ａは、シートカセット１３２の記録紙取出し口近傍に配置された搬送ロール１０２によって取り出され、搬送経路における下流側に搬送される。
【００４１】
上記のロール紙カッター１３４からの搬送経路およびシートカセット１３２からの搬送経路は、下流側で１つの経路に合流し、その１つの経路上に、搬送されてきた記録紙の余白に各種プリント情報を印字する印字ヘッド１３５が配置されている。この印字ヘッド１３５によって印字されるプリント情報には、例えば、これからその記録紙にプリントされる画像がフィルム上のどの画像に相当するのかを示すコマ番号や、その画像が撮影された日付等の他に、オペレータによって設定された画像形成における各種設定パラメータ等といった情報が含まれる。
【００４２】
印字ヘッド１３５による余白への印字が終了した記録紙は、印字ヘッド１３５の下流側に配置されたレジストロール１０３によって、搬送経路のさらに下流側である、前述した作像部１２０の二次転写ロール１２７まで、後述するようにタイミングを合わせて搬送され、搬送されてきた記録紙に、既に中間転写ベルト１２６ａに形成されているカラーあるいはモノクロのトナー像が、この二次転写ロール１２７によって転写される。
【００４３】
前述したように、中間転写ベルト１２６ａにカラーのトナー像が形成される場合には、中間転写ベルト１２６ａは矢印Ｃ方向に４回回転移動され、ＹＭＣＢ４色のトナー像が、中間転写ベルト１２６ａが一回回転移動する度に１色ずつ中間転写ベルト１２６ａに転写される。本実施形態では、中間転写ベルト１２６ａにカラーのトナー像が形成される場合には、レジストロール１０３による二次転写ロール１２７への記録紙の搬送は、４色全てのトナー像が転写されて中間転写ベルト１２６ａに形成されたカラーのトナー像が、最初に二次転写ロール１２７と対向するタイミングに、上記の記録紙が二次転写ロール１２７に搬送されるように実行される。レジストロール１０３は、このようなタイミングで記録紙の搬送を行なうように、制御部１１０に制御される。
【００４４】
以上説明したような手順を経て、片面にトナー像が転写された記録紙は、二次転写ロール１２７の下流側に配置された搬送ベルト１０４にのせられて、搬送経路のさらに下流側に配置された一次定着部１４０に搬送される。トナー像が転写された記録紙は、この一次定着部１４０で、加熱および加圧処理を施され、これらの処理により、トナー像が記録紙に定着される。この一次定着部１４０は、本発明の画像形成装置における一次定着部の一例にあたる。ここで、この一次定着部１４０で実施されるトナー像の定着によって得られる画像は、写真画像等に求められる高画質には及ばないものの、カラー複写機等で得られる画像が有する画質と同等の画質を有している。
【００４５】
一次定着部１４０で処理を施された記録紙は、搬送系路において一次定着部１４０の下流側に配置された案内部１５０に搬送される。
【００４６】
この案内部１５０によって、記録紙は、レジストロール１０３に向けて回送される第１搬送経路Ｌ１と、後述の二次定着部１５０へ向かう第２搬送経路Ｌ２と、二次定着部１５０を迂回する第３搬送経路Ｌ３とに振り分けられて案内される。第１搬送経路Ｌ１は、記録紙を反転させて、初めにトナー像が定着された面とは逆の面にトナー像が定着されるように記録用紙を回送するための経路であり、第２搬送経路Ｌ２は、写真画像レベルの高画質を得るためのさらなる処理を記録紙に施すための経路であり、第３搬送経路Ｌ３は、第２搬送経路Ｌ２上で施される処理を省略して、一次定着部１４０を経た記録紙をそのまま画像形成装置１００の出力側へと導く経路である。この第２搬送経路Ｌ２は、本発明にいう第１搬送経路の一例にあたり、第３搬送経路Ｌ３は、本発明にいう第２搬送経路の一例にあたる。
【００４７】
オペレータによって画像の両面プリントが指定された場合、記録紙は、片面にトナー像が形成された後、第１搬送経路Ｌ１に案内される。
【００４８】
図３、および図４は、第１搬送経路Ｌ１に案内された記録紙がレジストロールに向けて回送される一連の動きを示す図である。
【００４９】
図３のパート（Ａ）に示すように、表面３００Ａと裏面３００Ｂを有する記録紙３００の表面３００Ａには、トナー像３０１が形成されている。第１搬送経路Ｌ１は、案内部１５０から離れる経路Ｌ１＿１と、図２に示すレジストロール１０３に向かう経路Ｌ１＿２との２系統に分岐しており、それぞれの経路上に記録紙３００を搬送する搬送ロール１０５が備えられている。この経路Ｌ１＿１，Ｌ１＿２上に配置された搬送ロール１０５と、案内部１５０とを合わせたものは、本発明の画像形成装置における回送部の一例に相当する。
【００５０】
図３のパート（Ｂ）に示すように、記録紙３００は、まずは、案内部１５０から離れる経路Ｌ１＿１に搬送される。続いて、記録紙３００は、図３のパート（Ｃ）に示すように、経路Ｌ１＿１上を戻るようにして、レジストロール１０３に向かう経路Ｌ１＿２上に搬送される。
【００５１】
さらに、記録紙３００は、経路Ｌ１＿２上を搬送され、図４に示すように、レジストロール１０３に向けて回送される。このとき、記録紙３００は、図３のパート（Ａ）に示す状態とでは、裏表面が逆になっており、トナー像３０１が形成されていない裏面３００Ｂが上になっている。このようにして、第１搬送経路Ｌ１を搬送されてきた記録紙３００は、表裏面が反転されて、レジストロール１０３に向けて回送され、さらに、二次転写ロール１２７に再搬送される。記録紙３００が二次転写ロール１２７に搬送されると、上述した一連の画像形成処理が記録紙３００の裏面３００Ｂに施される。このようにして、表面３００Ａおよび裏面３００Ｂの両面に画像が一次定着された記録紙３００が生成される。
【００５２】
一次定着が終了し、両面、あるいは片面にトナー像が形成された記録紙は、第２搬送経路Ｌ２と第３搬送経路Ｌ３のいずれかに案内される。この第２搬送経路Ｌ２と第３搬送経路Ｌ３のいずれの経路に記録紙を案内するかは、顧客の要望に応じてオペレータが設定する。
【００５３】
写真店等に注文を出す顧客の中には、写真画像レベルの高画質を求める顧客だけでなく、一次定着部１４０によるトナー像の定着のみで得られる普通画質で十分と考える顧客もいる。このような普通画質の処理と高画質の処理とが混在しているような場合には、顧客の要望に応じたオペレータの設定に基づいて、案内部１５０が、記録紙を第２搬送経路Ｌ２と第３搬送経路Ｌ３のいずれかの経路に案内する。
【００５４】
第２搬送経路Ｌ３に案内された記録紙は、第２搬送経路Ｌ２上に配置された二次定着部１７０に搬送される。
【００５５】
二次定着部１７０は、本発明の画像形成装置における二次定着部の一例にあたるものであり、記録紙の表裏面に対して同時に二次定着を行う。二次定着部１７０は、表裏面各面用に、搬送されて来た記録紙に加熱および加圧処理を施す加熱加圧ロール１７１＿１，１７１＿２と、循環移動する、平滑な光沢面を有する二次定着ベルト１７２＿１，１７２＿２と、加熱加圧ロール１７１＿１，１７１＿２によって加熱された記録紙を冷却する冷却器１７３＿１，１７３＿２とを備えている。
【００５６】
この二次定着部１７０では、まず、加熱加圧ロール１７１＿１，１７１＿２によって、一次定着部１４０で記録紙に定着されたトナー像が加熱され溶融されるとともに、溶融されたトナー像の表面が、二次定着ベルト１７２＿１，１７２＿２の平滑な光沢面に押圧される。そして、記録紙は二次定着ベルト１７２＿１，１７２＿２の光沢面に張り付いた状態で下流側へと搬送され、さらに、この光沢面に張り付いた状態の記録紙が、加熱加圧ロール１７１＿１，１７１＿２の下流側に配置された冷却器１７１＿３，１７１＿３によって冷却される。これにより、記録紙の溶融されたトナー像が凝固される。その後、記録紙はさらに下流側に搬送され、二次定着ベルト１７２＿１，１７２＿２が曲がって戻るのに伴い、記録紙自身の剛性によって二次定着ベルト１７２＿１，１７２＿２の光沢面から剥離する。
【００５７】
ここで、記録紙の表面には予め透明な樹脂層が形成されており、上記の一次定着部１４０による処理を経た後は、記録紙の表面は、この樹脂層の上にトナー像が固着された状態となっている。この状態の記録紙が上記の二次定着部１７０による処理を受けると、この樹脂層とトナー像とが一緒に溶融され、両者が一体化されるとともに表面が二次定着ベルト１７２＿１，１７２＿２の光沢面に押圧されて均一に均された状態で凝固する。二次定着部１７０によるこのような処理を経ることにより、写真画像に迫る光沢を有する高画質の画像が得られる。
【００５８】
ここで、二次定着部１７０による上記の処理は、特に冷却器１７１＿３，１７１＿３による記録紙の冷却処理に時間がかかるため、一次定着部１４０による処理と比較して、より長い処理時間を必要とする。本実施形態では、記録紙の両面に二次定着を施す場合、記録紙の両面に一次定着を施した後に、その一次定着が施された両面に対して同時に二次定着を施す。したがって、本実施形態のミニラボシステム１は、一次定着および二次定着を片面ずつそれぞれ行う画像形成装置と比べて、処理時間を軽減させることができる。また、記録紙の片面に二次定着を施した後に、残りの片面に二次定着を施す場合、二次定着でトナーを溶融する際に用いる熱などによって、最初に二次定着を行った面が変質してしまう恐れがあるが、本実施形態のミニラボシステム１においては、そのような不具合も防ぐことができ、高画質な画像を効率よく生成することができる。
【００５９】
ここで、第２搬送経路Ｌ２と、二次定着部１７０を迂回する第３搬送経路Ｌ３とは、二次定着部１７０の下流側で１つの経路に合流する。そして、その１つの経路のさらに下流側にＸＹカッター１８０が配置されている。二次定着部１７０あるいは第２搬送経路Ｌ２を経た記録紙は、このＸＹカッター１８０に搬送される。
【００６０】
このＸＹカッター１８０は、記録紙を搬送方向に対して垂直に裁断する第１カッター１８１と、搬送方向に沿って裁断する第２カッター１８２とからなり、これら第１カッター１８１および第２カッター１８２は搬送経路上に直列に配置されている。また、第１カッター１８１と第２カッター１８２との間、および第２カッター１８２の下流側には位置決めロール１０１が配置され、これらの位置決めロール１０１が、ＸＹカッター１８０に対する記録紙の位置決めを行なう。これらの位置決めロール１０１による、記録紙の位置決めが、制御部１１０によるこれらの位置決めロール１０１に対する制御によって実行される。
【００６１】
また、このＸＹカッター１８０による記録紙の裁断は、顧客の要望に応じたオペレータの設定によって実施される。例えば、ＸＹカッター１８０に搬送されて来た記録紙が、長尺のロール紙１３１ａから切り出されたものであって、ロール紙１３１ａから切り出された記録紙のサイズが写真サイズよりも大き目のものである場合、この写真サイズに応じた裁断がＸＹカッター１８０によって実施される。また、最終的に顧客が求めているものが縁無しの写真プリントである場合、記録紙における、写真画像を囲む枠をカットするように裁断がＸＹカッター１８０によって実施される。また、例えば、ＸＹカッター１８０に搬送されて来た記録紙が、シートカセット１３２から取り出された写真サイズのものである場合には、ＸＹカッター１８０による裁断は行なわれずに、記録紙は後述のソータ１９０に搬送される。また、例えば、はがき等といった規定サイズの記録紙に写真をプリントするような場合にも、記録紙は後述のソータ１９０にそのまま搬送される。
【００６２】
以上説明した、定着および裁断等といった処理を経た記録紙が、写真プリントとして、搬送経路の最下流に配置されたソータ１９０に搬送されスタックされる。このソータ１９０への記録紙のスタックは次のように実行される。例えば、１本のフィルムから得られた一件分の記録紙が、ソータ１９０の、所定の格納位置にある格納部１９１に格納されると、ソータ１９０が矢印Ｄ方向に回動し、空の格納部１９１が上記の格納位置に移動する。そしてこの空の格納部１９１に、次の一件分の記録紙が格納される。これにより、全件分の記録紙が、一件毎に仕分けされて各格納部１９１に格納される。ここで、このソータ１９０の動作は、制御部１１０の制御によって実行される。
【００６３】
以上のような一連の画像形成処理によって、記録紙上に高画質な画像を形成することができる。
【００６４】
図５は、上述した一連の画像形成処理を示すフローチャートである。
【００６５】
画像を作成する際には、実際には、高画質な写真画像を形成する場合、単色画像を形成する場合、記録紙の両面に画像を形成する場合などといったように、画像の用途によって様々な要望がある。
【００６６】
図２に示すミニラボ１を使って画像を形成する場合、まず、作像部１２０によって、記録紙の表面にトナー像が形成され（図５のステップＳ１）、そのトナー像が、一次転写部１２６によって定着される（ステップＳ２）。
【００６７】
記録紙の表面にトナー像が一次定着されると、ステップＳ３からステップＳ４に進み、作成する画像が両面プリントの画像であるか否かが判定される。両面プリントを行う場合には、ステップＳ４からステップＳ５に進む。
【００６８】
表面にトナー像が一次定着された記録紙は、案内部１５０によって第１搬送経路Ｌ１に案内されて、搬送ロール１０５（回送部）に向けて搬送される（ステップＳ５）。さらに、記録紙は表裏面が反転されて、今度は裏面に画像が形成されるように、レジストロール１０３に回送される（ステップＳ６）。その後、ステップＳ１およびステップＳ２の処理を経て、両面にトナー像が一次定着された記録紙が生成される。
【００６９】
裏面の一次定着が終了した場合は、ステップＳ３からステップＳ７へ進む。また、ステップＳ３からステップＳ４に進んだ場合であっても、形成する画像が片面画像の場合には、裏面の画像形成を行わずに、ステップＳ４からステップＳ７に進む。
【００７０】
記録紙の表裏面のうち少なくとも片面に写真画像を形成する場合には、ステップＳ７からステップＳ８に進む。
【００７１】
記録紙は、案内部１５０によって第２搬送経路Ｌ２に案内されて、二次定着部１７０に搬送される（ステップＳ８）。二次定着部１７０では、記録紙の片面、あるいは両面に対して二次定着を施す（ステップＳ９）。このようにして、記録紙に高画質な写真画像が形成される。
【００７２】
例えば、ステップＳ７で、用紙の両面どちらにも写真画像を形成しない場合には、案内部１５０によって、二次定着部１７０を迂回する第３搬送経路Ｌ３に案内される。このように、高画質な画像が要求されない場合には、かなりの処理時間を要する二次定着部１７０を迂回することによって、高速に画像を形成することができる。
【００７３】
記録紙は、さらに、ＸＹカッター１８０に向けて搬送されて、所望のサイズにカットされる。
【００７４】
以上のように、本実施形態のミニラボシステム１によると、普通画質の画像、高画質の画像、両面プリントの画像などが混在しているような場合であっても、効率良く画像形成を実施することができる。
【００７５】
尚、本実施形態では、本発明にいう二次定着部の一例として、二次定着部が、トナー像の表面を平滑化し光沢を持たせるという表面処理を実行する例を挙げて説明したが、本発明はこれに限るものではない。例えば、二次定着部は、画像を観る者に対する視覚効果をねらいトナー像の表面を意図的に曇らせるマット処理を実行するものであってもよい。このような二次定着部における二次定着ベルトは、トナー像の表面を意図的に曇らせるためのざらついた面を有したものとなる。また、例えば、二次定着部が、トナー像の表面を所定の凹凸からなるレリーフ状に加工するものであってもよい。このような二次定着部における二次定着ベルトは、トナー像の表面を意図するレリーフ状に加工するための凹凸面を有したものとなる。
【００７６】
また、本実施形態では、本発明にいう回送部の一例として、搬送ロールによって記録紙を反転させる回送部の例について説明したが、本発明にいう回送部は、トレーなどを使って記録紙を反転させて、画像形成装置の上流側に回送するものであってもよい。
【図面の簡単な説明】
【００７７】
【図１】特許文献１の画像形成装置が適用された、両面写真プリントが可能なミニラボの例を示す図である。
【図２】本発明の画像形成装置の一実施形態が適用されたミニラボシステムを示す図である。
【図３】第１搬送経路Ｌ１に案内された記録紙がレジストロールに向けて回送される一連の動きを示す図である。
【図４】第１搬送経路Ｌ１に案内された記録紙がレジストロールに向けて回送される一連の動きを示す図である。
【図５】上述した一連の画像形成処理を示すフローチャートである。
【符号の説明】
【００７８】
１    ミニラボシステム
１００    画像形成装置
１０１    位置決めロール
１０２    搬送ロール
１０３    レジストロール
１０４    搬送ベルト
１０５    搬送ロール
１１０    制御部
１１１    レーザ光変調部
１２０    作像部
１２１    露光部
１２２    像担持体ロール
１２３    帯電ロール
１２４    現像ユニット
１２４Ｙ，１２４Ｍ，１２４Ｃ，１２４Ｂ    現像装置
１２５    クリーナ
１２６    一次転写部
１２６ａ    一次転写ベルト
１２６ｂ    張架ロール
１２６ｃ    一次転写ロール
１２７    二次転写ロール
１３０    媒体供給部
１３１    ロール紙収納部
１３１ａ    ロール紙
１３２    シートカセット
１３２ａ    記録シート
１３４    ロール紙カッター
１３５    印字ヘッド
１４０    一次定着部
１５０    案内部
１７０    二次定着部
１７１＿１，１７１＿２    加熱加圧ロール
１７２＿１，１７２＿２    二次定着ベルト
１７３＿１，１７３＿２    冷却器
１８０    ＸＹカッター
１８１    第１カッター
１８２    第２カッター
１９０    ソータ
１９１    格納部
２００    画像入力装置
２０１    スキャナ
２０２    小型記録媒体ドライブ
【図１】
2005114832.tif 000003
【図２】
2005114832.tif 000004
【図３】
2005114832.tif 000005
【図４】
2005114832.tif 000006
【図５】
2005114832.tif 000007