(57)【要約】【課題】  トナー詰まりや搬送手段の破損を有効に防止し、現像装置に対して安定してトナーを補給する。【解決手段】  容器本体１１内に貯留されているトナーを補給口１３０から落下させて現像装置３０４に供給する。容器本体１１は、トナーを貯留する貯留部１４と、この貯留部１４と所定間隔を離間させる離間部１５を介して設けられ、底部１１１が貯留部１４の底部１１２よりも高位置に形成されるとともに補給口１３０を有するトナー送出部１３とを備える。貯留部１４には、トナーをトナー送出部１３に搬送する攪拌搬送ブレード３０が設けられる。攪拌搬送ブレード３０は、回転駆動する搬送回転軸３１と、この搬送回転軸３１と一体回転する回転過程で貯留部１４の内壁面に摺接した撓み状態から弾性回復することによりトナーをトナー送出部１３に弾き飛ばす可撓性の搬送片３２とを備える。離間部１５は搬送片４２が弾性回復し得る空間形状を有してなる。【選択図】      図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
容器本体内に貯留されているトナーを該容器本体に設けられた補給口から落下させて現像装置に供給するトナー補給装置において、
上記容器本体は、トナーを貯留する貯留部と、この貯留部の左右一方側に所定間隔を離間させる連通部を介して設けられ、底部が上記貯留部の底部よりも高位置に形成されるとともに上記補給口を有するトナー送出部とを備え、
上記貯留部には、貯留されているトナーを上記トナー送出部に搬送する搬送手段が設けられ、
該搬送手段は、上記連通部に沿って容器本体の対向側壁間に架設され回転駆動する搬送回転軸と、この搬送回転軸と一体回転しこの回転過程で貯留部の内壁面に摺接した撓み状態から弾性回復することにより上記貯留部に貯留されているトナーを上記トナー送出部に弾き飛ばす可撓性の搬送片とを備え、
上記連通部は上記搬送片が弾性回復し得る空間形状を有してなることを特徴とするトナー補給装置。
【請求項２】
上記連通部の底面は、貯留部からトナー送出部に向かうに従って上方に傾斜し、上記搬送片をその弾性回復の際に案内する傾斜案内面として構成されていることを特徴する請求項１記載のトナー補給装置。
【請求項３】
上記トナー送出部には、該トナー送出部内のトナーを補給口に向けて搬送する移送手段が設けられていることを特徴とする請求項１または請求項２記載のトナー補給装置。
【請求項４】
上記移送手段は、上記容器本体の対向壁間に架設され回転駆動する移送回転軸と、この移送回転軸に設けられ該移送回転軸の回転に伴って補給口にトナーを搬送するスパイラルブレードと、上記補給口に対応する移送回転軸における部分に設けられスパイラルブレードにより過搬送されたトナーを上記貯留部に払い出すパドルとを備えることを特徴とする請求項３記載のトナー補給装置。
【請求項５】
上記トナー送出部は、上記貯留部の上部側方に設けられていることを特徴とする請求項１ないし請求項４のいずれか１項に記載のトナー補給装置。
【請求項６】
上記搬送回転軸は、断面視略コ字状に形成されていることを特徴とする請求項１ないし請求項５のいずれか１項に記載のトナー補給装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複写機やプリンター、あるいはファクシミリ装置等の画像形成装置に適用される現像装置にトナーを供給するトナー補給装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
複写機、プリンター等の画像形成装置においては、感光体ドラムに形成された静電潜像にトナーを供給して現像するための現像装置が該感光体ドラムに対向して取り付けられている。
【０００３】
そして、この現像装置は画像形成装置に据え付けられているため、該現像装置に補給口を通してトナーを補給するトナーカートリッジ等のトナー補給装置が画像形成装置に着脱自在に取り付けられるのが一般的である。
【０００４】
このようなトナー補給装置について、本願出願人も種々提案しており、例えば特許文献１では、内部にトナーが貯留されるケース本体の底壁に相互に隣接する溝部が並設され、一方の溝部に対応して設けられ回転駆動することにより該溝部に集積しているトナーを攪拌するとともに該溝部のトナーを他方の溝部に搬送する第２のトナー搬送手段と、他方の溝部に対応して設けられ回転駆動することによりこの溝部に設けられた補給口に向けてトナーを搬送する第１のトナー搬送手段とを備え、これらの両溝部を含めたケース本体全体にトナーが充填されているものを提案している。
【０００５】
そして、このトナー補給装置には、ケース本体の下部に設けられたトナー検出器でトナーの有無を検出してケース本体に貯留されているトナーが無くなるまで、現像装置にトナーを補給し続けるように構成されている。
【特許文献１】特開平１４−６６１０号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら、上記従来のトナー補給装置によれば、上記のようにケース本体内のトナーが無くなるまでトナーを補給し続けた場合、現像装置内にトナーが充満しているにも拘わらず、補給口周辺にトナーが集積され続けることがあり、補給口周りにトナーが滞留して凝集し、トナーが詰まったり、第１の搬送手段の負荷が増大しひいては第１の搬送手段が破損したりするといった不都合が発生することがあった。
【０００７】
すなわち、上記トナー補給装置によれば、ケース本体内の全体にトナーが充填され、このトナーが第２のトナー搬送手段で他方の溝部に搬送されるとともに、この他方の溝部において第１のトナー搬送手段で補給口周辺に搬送され、現像装置内にトナーが充満している場合には補給口を通してトナーが排出されず、補給口周辺でトナーが滞留して凝集することがあり、上記不都合を発生することがあった。
【０００８】
本発明は、上記課題に鑑みてなされたものであり、トナー詰まりや搬送手段の破損を有効に防止し、現像装置に対して安定してトナーを補給することができるトナー補給装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
請求項１に係る発明は、容器本体内に貯留されているトナーを該容器本体に設けられた補給口から落下させて現像装置に供給するトナー補給装置において、上記容器本体は、トナーを貯留する貯留部と、この貯留部の左右一方側に所定間隔を離間させる連通部を介して設けられ、底部が上記貯留部の底部よりも高位置に形成されるとともに上記補給口を有するトナー送出部とを備え、上記貯留部には、貯留されているトナーを上記トナー送出部に搬送する搬送手段が設けられ、該搬送手段は、上記連通部に沿って容器本体の対向側壁間に架設され回転駆動する搬送回転軸と、この搬送回転軸と一体回転しこの回転過程で貯留部の内壁面に摺接した撓み状態から弾性回復することにより上記貯留部に貯留されているトナーを上記トナー送出部に弾き飛ばす可撓性の搬送片とを備え、上記連通部は上記搬送片が弾性回復し得る空間形状を有してなることを特徴とするものである。
【００１０】
この発明において、上記連通部の底面は、貯留部からトナー送出部に向かうに従って上方に傾斜し、上記搬送片をその弾性回復の際に案内する傾斜案内面として構成されているのが好ましい（請求項２）。
【００１１】
また、この発明において、上記トナー送出部には、該トナー送出部内のトナーを補給口に向けて搬送する移送手段が設けられているのが好ましい（請求項３）。
【００１２】
上記移送手段が設けられている場合に、その具体的構成を特に限定するものではないが、上記移送手段は、上記容器本体の対向壁間に架設され回転駆動する移送回転軸と、この移送回転軸に設けられ該移送回転軸の回転に伴って補給口にトナーを搬送するスパイラルブレードと、上記補給口に対応する移送回転軸における部分に設けられスパイラルブレードにより過搬送されたトナーを上記貯留部に払い出すパドルとを備えて構成されるのが好ましい（請求項４）。
【００１３】
また、上記貯留部と上記トナー送出部との配置態様は特に限定するものではないが、上記トナー送出部は、上記貯留部の上部側方に設けられているのが好ましい（請求項５）。
【００１４】
さらに、上記搬送回転軸は、該回転軸の強度向上の観点から、断面視略コ字状に形成されているのが好ましい（請求項６）。
【発明の効果】
【００１５】
上記請求項１に係る発明によれば、容器本体は、トナーを貯留する貯留部と、この貯留部の左右一方側に所定間隔を離間させる連通部を介して設けられ、底部が上記貯留部の底部よりも高位置に形成されるとともに上記補給口を有するトナー送出部とを備え、この貯留部には、貯留されているトナーを上記トナー送出部に搬送する搬送手段が設けられているので、補給口を有するトナー送出部にトナーが必要以上に搬送（過搬送）された場合に、トナー送出部にトナーが充満し、底部が低位置に形成された貯留部にトナーが還送される。従って、トナーが補給口周辺等に滞留して凝集することに起因する不都合を有効に防止することができる。
【００１６】
また、トナー送出部がこの貯留部の左右一方側に所定間隔を離間させる連通部を介して設けられ、上記搬送手段は、上記連通部に沿って容器本体の対向側壁間に架設され回転駆動する搬送回転軸と、この搬送回転軸と一体回転しこの回転過程で貯留部の内壁面に摺接した撓み状態から弾性回復することにより上記貯留部に貯留されているトナーを上記トナー送出部に弾き飛ばす可撓性の搬送片とを備え、上記連通部は上記搬送片が弾性回復し得る空間形状を有して構成されるので、搬送手段によって直接トナー送出部にトナーが押し込まれることを回避することができ、該トナーの押し込みに起因する凝集を効果的に防止することができる。
【００１７】
しかも、トナー送出部がこの貯留部の左右一方側に所定間隔を離間させる連通部を介して設けられるので、現像装置の適正位置にトナーを供給しつつ貯留部の底部を自由に低位置に形成することができる。さらに、上記搬送手段が、上記トナー送出部に沿って容器本体の対向側壁間に架設され回転駆動する搬送回転軸と、この搬送回転軸と一体回転しこの回転過程で上記貯留部の内壁面に摺接した撓み状態から弾性回復することにより上記貯留部に貯留されているトナーを上記トナー送出部に弾き飛ばす可撓性の搬送片とを備え、上記連通部は上記搬送片が弾性回復し得る空間形状を有して構成されるので、比較的簡単な構成で容易かつ確実にトナーを貯留部からトナー送出部に搬送することができるとともに、貯留部からトナーを弾き飛ばす際にトナーを解してトナーの凝集を効果的に防止することができる。
【００１８】
請求項２に係る発明によれば、傾斜案内面に沿って搬送片が弾性回復してトナーをトナー送出部に弾き飛ばすので、トナーを確実にトナー送出部に搬送することができる。
【００１９】
請求項３に係る発明によれば、トナー送出部に搬送されたトナーを移送手段により確実に補給口に導くことができるとともに、無駄なくトナーを使い切ることができる。
【００２０】
請求項４に係る発明によれば、移送手段を比較的簡単に構成することができるとともに、パドルによって補給口周辺に過搬送されたトナーを貯留部に払い出すことによりトナーの滞留を効果的に防止することができ、該滞留に起因する不都合を一層確実に防止することができる。しかも、現像装置にトナーが充満していない場合にはこのパドルにより効率よくトナーを該現像装置に補給することができる。
【００２１】
請求項５に係る発明によれば、上記トナー送出部は、上記貯留部の上部側方に設けられているので、容器本体内を有効に活用して貯留部に比較的大量のトナーを貯留することができる。
【００２２】
請求項６に係る発明によれば、搬送回転軸の強度を向上させることができ、搬送片が撓んだ状態にある場合に搬送回転軸の撓みを可及的に抑制して搬送片を効果的に弾性回復させることができ、トナーを安定かつ確実にトナー送出部に弾き飛ばすことができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２３】
図１は、本発明に係るトナー補給装置を搭載した画像形成装置の一実施形態を示す全体概略図である。なお、本実施形態では、本発明に係るトナー補給装置を複写機に搭載した場合について説明するが、この発明に係るトナー補給装置は、例えばプリンター装置、ファクシミリ装置、スキャナ装置、そしてコピー機能、プリンター機能、スキャナ機能及びファクシミリ機能等の各種機能を兼ね備えた複合機等に対しても適用可能である。
【００２４】
この画像形成装置１は、装置本体２の下部に配設された給紙部１００と、この給紙部１００の上方に配設された用紙搬送部２００と、給紙部１００の上方に配設された画像形成部３００と、この画像形成部３００の側方に配設された定着部４００と、これら画像形成部３００及び定着部４００の上方に配設された画像読取部５００とが備えられている。
【００２５】
給紙部１００は、給紙カセット１０１に積層載置された用紙の束を、給紙ローラ１１５の回転動作によって最上位の用紙から１枚ずつ用紙搬送部２００に給紙するものである。用紙搬送部２００は、給紙部１００から給紙された用紙を、各種ローラ対２０２によって画像形成部３００に搬送し、さらに画像形成部３００及び定着部４００において画像形成がなされた用紙を排出ローラ対２０５によって装置本体２の側部に設けられた排出トレイ２０４に用紙を排出されるものとなされている。
【００２６】
画像読取部５００は、コンタクトガラス上に載置された原稿に、露光ランプから光を照射し、反射鏡を介してその反射光をＣＣＤラインセンサ等からなる光電変換部に導くことにより、原稿の画像情報を読み取るものである。画像形成部３００は、上記画像読取部５００の下方に配設され、電子写真プロセスによって、用紙上に所定のトナー像を形成するものであり、回転可能に軸支された光導電性を有する感光体ドラム３０１と、この感光体ドラム３０１の周囲にその回転方向に沿って、帯電装置３０２、露光装置３０３、現像装置３０４、転写装置３０５、クリーニング装置３０６および除電装置（図示せず）を備えている。定着部４００は、上記画像形成部３００の用紙搬送方向の下流側に配置され、画像形成部３００においてトナー像が転写された用紙を、一対の定着ローラ４０１によって挟んで加熱し、用紙上にトナー像を定着させるものである。
【００２７】
この画像形成装置１の基本的な作動状態を簡単に説明すると、帯電装置３０２により図１で時計方向に回転する感光体ドラム３０１が一様に帯電され、上記画像読取部５００で読み取られた画像情報に基づいて露光装置３０３（レーザー操作装置等）からのレーザービームにより感光体ドラム３０１上に静電潜像が形成され、現像装置３０４により静電潜像に現像剤が付着されてトナー像が形成される。
【００２８】
上記のようにトナー像が形成された感光体ドラム３０１に向けて、給紙部１００から用紙搬送部２００を通って用紙が画像形成部３００に搬送され、この画像形成部３００において転写ローラ等からなる転写装置３０５により感光体ドラム３０１の表面におけるトナー像が用紙に転写される。そして、トナー像が転写された用紙は感光体ドラム３０１から分離され、定着部４００に搬送されてトナー像が定着される。定着部４００を通過した用紙は、排出ローラ２０５を経て用紙排出トレイ２０４に排出される。
【００２９】
そして、転写装置３０５による転写後に感光体ドラム３０１はクリーニング装置３０６及び除電装置で残留トナー、残留電荷を除去して、必要に応じて再び帯電装置３０２で帯電される。
【００３０】
このような基本動作が繰り返し実行されると、現像装置３０４に収納されているトナーが消費される。この消費されたトナーを補給するため、感光体ドラム３０１と反対側における現像装置３０４の側方にトナー補給装置（トナーコンテナ）１０が着脱自在に取り付けられている。なお、現像装置３０４は、感光体ドラム３０１に対して平行配置される現像ローラ３０４ａとトナーを攪拌搬送する攪拌搬送ローラ３０４ｂ，３０４ｃとを有し、トナー補給装置１０からトナー取り込み口３０４ｄを通して現像装置３０４内に補給されたトナーを攪拌搬送ローラ３０４ｂ，３０４ｃで摩擦帯電させつつ、現像ローラ３０４ａに搬送し、該現像ローラ３０４ａにより感光体ドラム３０１にトナーを供給するものとなされている。
【００３１】
図２はトナー補給装置を現像装置とともに示す縦断面図であり、図３は図２と反対側から見た場合のトナー補給装置の側面図である。
【００３２】
このトナー補給装置１０は、上方に開口する箱状の容器本体１１と、この容器本体１１の上方開口部を閉塞する蓋体１２とを備え、感光体ドラム３０１と反対側の現像装置３０４の側方に位置してこの現像装置３０４と略同じ高さに形成されている。図４は容器本体を示す斜視図であり、図５はこの容器本体の分解斜視図である。また、図６は容器本体の平面図である。
【００３３】
容器本体１１は、画像形成装置１の前後方向に細長い合成樹脂成形品であり、上記したように上方に開口する箱状体として形成されている。この容器本体１１は、内部がトナーを貯留する比較的大容量の貯留部１４と、この貯留部１４の現像装置３０４側上部に該貯留部１４に連通した状態で設けられた離間部１５（連通部）及びトナー送出部１３とを備える。
【００３４】
トナー送出部１３は、現像装置３０４に補給するトナーが一時的に貯留される部分であり、現像装置３０４の一側部に設けられたトナー取り込み口３０４ｄの上方に位置するものとなされている。このトナー送出部１３は、感光体ドラム３０１の軸線と略平行に細長く形成され、その底部１１１に現像装置３０４のトナー取り込み口３０４ｄと対向してトナー補給口１３０が設けられている。また、トナー送出部１３は、貯留部１４と比較して浅底に形成され、底部１１１、特にトナー補給口１３０周辺に過剰なトナー圧が発生し難いものとなされている。
【００３５】
さらに、トナー送出部１３は、図２及び図５に示すように、トナー補給口１３０の周辺を除いて断面視略半円状に形成される一方、トナー補給口１３０の周辺において底部が略平面状に形成され、このトナー送出部１３の長手方向に沿って移送スクリュー２０（移送手段）が容器本体１１の対向側壁１１ａ間に架設されている（図６参照）。
【００３６】
この移送スクリュー２０は、トナー送出部１３に搬送貯留されたトナーをトナー補給口１３０に向けて移送するものであり、容器本体１１の前後対向壁１１ａ間に架設され回転駆動する移送回転軸２１と、この移送回転軸２１の外周面に突設されたスパイラルブレード２２と、トナー補給口１３０に対応する移送回転軸２１の外周面に突設されたパドル２３とを備える。この移送スクリュー２０は、比較的小径に形成され、１回転で搬送するトナー量が比較的少量となるように設定されている。なお、本実施形態では、移送スクリュー２０がトナー補給口１３０に対応する部分を境界にそれぞれ異径に形成されている。
【００３７】
移送回転軸２１は、図示しない駆動手段（例えばモータ）により回転駆動するものであり、図２では反時計方向に回転するものとなされている。スパイラルブレード２２は、上記移送回転軸２１の回転に伴ってトナー補給口１３０に向けてトナーを搬送するものであり、トナー補給口１３０に対応する部分を境界に逆方向に螺旋状に巻回されて構成されている。パドル２３は、現像装置３０４にトナーが充満していない場合に上記スパイラルブレード２２により搬送されたトナーをトナー補給口１３０に送り出すものであるとともに、現像装置３０４にトナーが充満している場合に過搬送されてきたトナー（余剰分のトナー）を貯留部１４に払い出すものであり、偏平な板状体として形成されている。このパドル２３は、移送スクリュー２０の径と略同等の長さを有する。
【００３８】
なお、トナー補給口１３０の下方には、該トナー補給口１３０を閉塞するシャッター部材（図示せず）がスライド自在に設けられ、トナー補給装置１０を装置本体２に取り付ける際に該シャッター部材がスライドしてトナー補給口１３０を開放するものとなされている。
【００３９】
一方、貯留部１４は、大量のトナーを貯留する部分であってトナー送出部１３よりも大容量に設定されている。すなわち、貯留部１４は、トナー送出部１３に離間部１５を介設して並設され、その底部１１２がトナー送出部１３の底部１１１よりも低位置に形成されている。言い換えれば、トナー送出部１３の底部１１１が貯留部１４の底部よりも高位置に形成されている。このように、離間部１５を介設して貯留部１４を設けることにより、貯留部１４の底部１１２をトナー送出部１３の底部１１１よりも低位置に形成することができ、現像装置３０４に規制されることなく貯留部１４を大容量に形成することができる。
【００４０】
この貯留部１４の底部１１２は、図２に示すように、Ｗ字状に形成され、トナー送出部１３の長手方向に沿う複数本（本実施形態では２本）の溝部１３１ａ，１３１ｂが形成されている。この貯留部１４には、これらの溝部１３１ａ，１３１ｂに対応して複数個（本実施形態では２本）の攪拌搬送ブレード３０（搬送手段）が配設される。
【００４１】
攪拌搬送ブレード３０は、貯留部１４に貯留されているトナーを攪拌するとともに、溝部１３１ａまたはトナー送出部１３にトナーを搬送するものであり、溝部１３１ａ，１３１ｂに沿って（トナー送出部１３に沿って）容器本体１１の前後対向壁１１ａ間に架設された搬送回転軸３１と、この搬送回転軸３１に着脱自在に取り付けられ搬送回転軸３１と一体回転する搬送片３２とを備える。
【００４２】
搬送回転軸３１は、剛性を向上させて撓み変形し難いように構成され、本実施形態では断面視略コ字状に形成されている。このように搬送回転軸３１が撓み変形し難いように構成されると、該搬送回転軸３１から貯留部１４の内壁面までの距離が軸線方向に沿って一定となり、搬送片３２によるトナーの搬送量が搬送回転軸３１の軸線方向で安定する。この搬送回転軸３１は、長手方向両端部に円柱状のボス部３１０が設けられ、一方のボス部３１０ａが対向壁１１ａの内壁面に突設された軸受（図示せず）に載置される一方、他方のボス部３１０ｂが対向壁１１ａを貫通して設けられた貫通孔１１ｂに挿入されるとともに伝達ギヤ５１に取り付けられ、この伝達ギヤ５１を含むギヤ列５０を介して図示しない駆動手段（例えばモータ）により時計方向（図２参照）に回転するものとなされている。従って、搬送回転軸３１は、これと一体回転する搬送片３２が現像装置３０４側において下から上へ移動するように構成されている。
【００４３】
また、搬送回転軸３１は、その長手方向に複数個（図では６個）の係止爪３１１が設けられ、この係止爪３１１により搬送片３２を着脱自在に係止するものとなされている。なお、搬送回転軸３１における他方のボス部３１０ｂ側にはフランジ部３１２が設けられ、このフランジ部３１２により貫通孔１１ｂからのトナーの漏出を防止するシール部材３１３が対向壁１１ａ側に圧接される。
【００４４】
搬送片３２は、可撓性を有する材料、例えばポリエチレンテレフタレート等の弾性を有する合成樹脂性シート又はフィルム等から搬送回転軸３１の軸線方向に細長い矩形状に形成されている。搬送片３２の基端部には上記搬送回転軸３１の係止爪３１１に対応して複数個（本実施形態では６個）の係止孔３２０が設けられこの係止孔３２０に係止爪３１１が係止されることにより上記搬送回転軸３１に着脱自在に取り付けられる。
【００４５】
また、搬送片３２は、搬送回転軸３１から対応する溝部１３１ａ，１３１ｂの内壁面までの最長距離よりも長く形成され、その先端部が対応する溝部１３１ａ，１３１ｂの内壁面に摺接した撓み状態でトナーの掻き出しが可能となされている。本実施形態では、トナー送出部１３側の攪拌搬送ブレード３０における搬送片３２の長さが、搬送回転軸３１と移送回転軸２１との軸間距離と略同等ないし若干短く形成されている。従って、搬送片３２は、搬送回転軸３１の回転に伴って撓んだ状態で貯留部１４の内壁面に摺接するものとなされ、その回転過程で搬送片３２の先端が貯留部１４の内壁面を過ぎた際に撓み状態から弾性回復するものとなされている。特に、トナー送出部１３側の攪拌搬送ブレード３０の搬送片３２は、その先端が回転過程で貯留部１４の内壁面を過ぎて離間部１５に至った際に急激に弾性回復するものとなされ、この弾性回復により離間部１５を越えてトナー送出部１３にトナーを弾き飛ばすものとなされている。
【００４６】
また、搬送片３２の先端部には、搬送回転軸３１と直交する方向に延びるスリット３２１が複数本形成され、該スリット３２１で区切られた各領域には長手方向中央部を除いてトナー量調整用の孔３２２が形成されている。このように、スリット３２１を設けることにより、搬送片３２が回転したとき、スリット３２１で区切られた領域毎に先端部に係るトナー圧に応じて柔軟に撓むようになる。そして、このスリット３２１は、搬送片３２の先端に向かうにつれ長手方向中央部に向けて傾斜した形状とされ、搬送片３２の回転に応じてトナーは徐々に搬送片３２の長手方向中央部付近に移動するものとなされている。
【００４７】
また、上記のように搬送片３２にトナー量調整用の孔３２２を設けることによって、回転時に搬送片３２に接触するトナー量が軽減され、先端部に載ったトナーのみが搬送され、特にトナー送出部１３側の搬送片３２は先端部に載ったトナーのみを効率よくトナー送出部１３に弾き飛ばすことができる。すなわち、一定量のトナーを確実に搬送し（弾き飛ばし）ながら、搬送片３２に係るトナー圧を軽減することができる。なお、搬送片３２に設けられた孔３２２は本実施形態では矩形状のものと三角形状のものとが適宜配置されているが、その形状を特に限定するものではない。
【００４８】
一方、離間部１５は、トナー送出部１３と貯留部１４との間に設けられ、これらのトナー送出部１３と貯留部１４との間を所定間隔離間させるものである。この離間部１５による離間間隔は、現像装置３０４に設けられたトナー取り込み口３０４ｄの位置を考慮して適宜設定される。また、離間部１５は、上記搬送片３２が弾性回復しうる形状に設定されている。
【００４９】
離間部１５の底面は、貯留部１４の立ち上がり壁１１ｃに連設されるとともに、トナー送出部１３の底面に連設され、貯留部１４からトナー送出部１３に向かうにつれ上方に傾斜する傾斜案内面１５０として形成されている。この傾斜案内面１５０は、上記搬送片３２が弾性回復する際に該搬送片３２の先端を案内するものである。傾斜案内面１５０の水平面に対する傾斜角度は、貯留部１４の立ち上がり壁１１ｃの傾斜角度や離間間隔等を考慮して適宜設定されるが、略２０°から６０°の範囲内で設定されるのが好ましい。本実施形態では、貯留部１４の立ち上がり壁１１ｃの水平面に対する傾斜角度が約８５°に設定されている一方、傾斜案内面１５０の水平面に対する傾斜角度が約４５°に設定されている。なお、本実施形態の離間部１５は、トナー送出部１３のトナー補給口１３０に対応して傾斜案内面１５０が省略されている。
【００５０】
なお、容器本体１１のギヤ列５０が設けられた対向壁１１ａと反対側の対向壁１１ａには、トナー充填口が設けられ、トナー補給装置１０を画像形成装置１から取り外してこのトナー充填口を通してトナー補給装置１０内にトナーを補給し得るものとなされている。このトナー充填口には、閉塞用蓋体９０が取り付けられ、この充填口を通したトナーの漏出を防止するものとなされている。
【００５１】
また、容器本体１１の所定箇所には、トナーの存在を検知するトナー検出器（図示せず）が設けられ、このトナー検出器によってトナーの検出がなくなるまで画像形成装置１の作動に伴い、移送スクリュー２０、攪拌搬送ブレード３０の駆動手段を駆動するものとなされている。このトナー検出器は、公知のトナー検出器が設けられるので、ここではその説明を省略する。
【００５２】
蓋体１２は、上記容器本体１１の上部開口部を閉塞する大きさに適宜設定され、上記容器本体に接着により取り付けられている。この蓋体１２の下面には、上記軸受（図示せず）に載置された搬送回転軸３１等の移動を規制する規制突出部（図示せず）が設けられ、これらの回転軸３１等を安定して回転させるものとなされている。
【００５３】
次に、このトナー補給装置１０の動作について説明する。
【００５４】
まず、トナー補給装置１０を画像形成装置１に装着する。すなわち、画像形成装置１の前面カバー（図示せず）を開放して現像装置３０４の側方所定箇所にトナー補給装置１０をスライドさせて画像形成装置１に装着する。このとき、トナー補給装置１０はその位置決めピン９２により位置決めされるとともに、シャッター部材がスライドしトナー補給口１３０が開放される。なお、このトナー補給装置１０に初期状態で充填されるトナーは、貯留部１４とトナー送出部１３とに充填されているものであっても、貯留部１４にのみ充填されているものであってもよい。
【００５５】
そして、画像形成装置１が駆動すると、ギヤ列５０を回転駆動させる駆動手段が作動し、ギヤ列５０を介して搬送回転軸３１が回転駆動することにより攪拌搬送ブレード３０が回転駆動するとともに、移送回転軸２１を回転駆動させる駆動手段が作動し、移送回転軸２１が回転駆動することにより移送スクリュー２０が回転駆動する。
【００５６】
搬送回転軸３１が回転駆動すると、該搬送回転軸３１に取り付けられている搬送片３２が一体回転する。攪拌搬送ブレード３０のうちトナー送出部１３から離れた攪拌搬送ブレード３０の搬送片３２は、その回転過程で貯留部１４の溝部１３１ｂに撓んだ状態で摺接し、該溝部１３１ｂに対応して貯留されているトナーを攪拌しつつ隣接する溝部１３１ａ側に搬送する。
【００５７】
一方、攪拌搬送ブレード３０のうちトナー送出部１３に近接する攪拌搬送ブレード３０の搬送片３２は、その回転過程で貯留部１４の溝部１３１ａに撓んだ状態で摺接し、その回転に伴ってトナーを搬送片３２の先端部に載せた状態でかつ撓み状態を継続させながら貯留部１４の立ち上がり壁１１ｃに摺接する。そして、搬送片３２の回転に応じて該搬送片３２の先端が貯留部１４の立ち上がり壁１１ｃの上端縁を過ぎて離間部１５に至ると、搬送片３２が、離間部１５の傾斜案内面１５０に案内されつつ、急激に弾性回復し、これにより搬送片３２の先端部に載っていたトナーがトナー送出部１３に向かって弾き飛ばされる。このように、搬送片３２によりトナーを弾き飛ばすように構成しているので、離間部１５を設けている場合にでも比較的簡単な構成で容易かつ確実にトナーを貯留部１４からトナー送出部１３に搬送することができる。しかも、貯留部からトナーを弾き飛ばすので、トナーは、貯留部１４において凝集している場合にでも、この弾き飛ばされる際に解されてトナー送出部１３に一時的に貯留され、トナー送出部１３におけるトナーの凝集を効果的に防止することができる。また、搬送片３２は離間部１５の傾斜案内面１５０に沿って弾性回復するので、トナーを確実にトナー送出部１３に向けて弾き飛ばすことができる。
【００５８】
そして、回転駆動している移送スクリュー２０のスパイラルブレード２２により、トナー補給口１３０の近傍にトナーを搬送し、パドル２３に補助されつつトナーをトナー補給口１３０及び現像装置３０４のトナー取り込み口３０４ｄを通して現像装置３０４内にトナーを自然落下させて送り出す。
【００５９】
ここで、この現像装置３０４内にトナーが充満している場合には、トナーが落下しない一方、この場合でも、画像形成装置１の作動に伴って移送スクリュー２０及び攪拌搬送ブレード３０が駆動して、このトナー補給口１３０周辺でトナーが凝集して固まり、トナー詰まりが懸念されるが、この発明によるトナー補給装置１０では、トナー送出部１３と貯留部１４とを離間部１５を介して所定間隔を離間させた状態で並設されているので、過搬送されてきたトナーがトナー補給口１３０の周辺に集積されると、離間部１５を通して貯留部１４にこぼれ落ち、これにより貯留部１４にトナーが還送される。従って、トナーが補給口周辺等に滞留して凝集することが防止され、この凝集に起因するトナー詰まりや移送スクリュー２０の損傷等の不都合を有効に防止することができる。しかも、パドル２３により過搬送されてきたトナーが効率よく貯留部１４に還送され、より確実に上記不都合を防止することができる。
【００６０】
ところで、初期状態においてトナー送出部１３にまでトナーを充填している場合に、トナーが落下せず、トナーが凝集するようにも思われるが、この場合にはトナー送出部１３及び離間部１５に充填されているトナーによって搬送片３２により弾き飛ばされるトナーの搬送が阻害され、トナー送出部１３にトナーが適正に搬送されないのでトナー送出部１３でのトナーの凝集を有効に防止することができる。
【００６１】
このように本実施形態のトナー補給装置１０によれば、上記したように、トナーが凝集することにより生じる不都合を有効に防止することができる。しかも、離間部１５を設け、搬送片３２でトナーを弾き飛ばして該離間部１５を飛び越してトナーをトナー送出部１３に搬送するので、搬送片３２によって直接トナー送出部１３にトナーが押し込まれることが回避され、トナーの凝集を有効に防止することができるとともに、搬送片３２に阻害されることなく円滑にトナーを貯留部１４に還送することができる。
【００６２】
また、離間部１５を設けることにより貯留部１４の底部１１２をトナー送出部１３の底部１１１よりも低位置に形成することができ、これにより貯留部１４を大容量に設定して比較的多量のトナーを貯留することができる。
【００６３】
なお、以上に本実施形態に係るトナー補給装置１０について説明したが、この発明に係るトナー補給装置は、上記実施形態に限定されるものではなく、その趣旨を逸脱しない範囲で種々の変更が可能である。例えば、以下のような変更が可能である。
【００６４】
（１）貯留部１４内に配設される攪拌搬送ブレード３０の個数は特に限定するものではなく、貯留部１４の容量等を考慮して適宜設定される。従って、例えば貯留部１４内に単一の攪拌搬送ブレードを設けるものとしてもよい。
【００６５】
（２）上記実施形態では、搬送回転軸３１と搬送片３２とを別個に形成し、搬送片３２を搬送回転軸３１に取り付けて搬送手段としての攪拌搬送ブレード３０を構成したが、搬送回転軸３１と搬送片３２とを一体に形成して搬送手段を構成するものであってもよい。
【図面の簡単な説明】
【００６６】
【図１】本発明に係るトナー補給装置を備えた画像形成装置の一実施形態を示す斜視図である。
【図２】同トナー補給装置を現像装置とともに示す概略断面図である。
【図３】同トナー補給装置の一側面図である。
【図４】同トナー補給装置の容器本体を示す斜視図である。
【図５】同トナー補給装置の容器本体を示す分解斜視図である。
【図６】同トナー補給装置の容器本体を示す平面図である。
【符号の説明】
【００６７】
１０  トナー補給装置
１１  容器本体
１１ａ      前後対向壁
１３  トナー送出部
１４  貯留部
１５  離間部
２０  移送スクリュー（移送手段）
２１  移送回転軸
２２  スパイラルブレード
２３  パドル
３０  攪拌搬送ブレード（搬送手段）
３１  搬送回転軸
３２  搬送片
１１１      底部
１１２      底部
１３０      トナー補給口
１５０      傾斜案内面
３０４      現像装置
【図１】
2005070702.tif 000003
【図２】
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【図３】
2005070702.tif 000005
【図４】
2005070702.tif 000006
【図５】
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【図６】
2005070702.tif 000008