(57)【要約】【課題】  画像を安定した濃度でプリントできる画像形成装置を提供する。【解決手段】  プリント部（プリント手段）１０におけるトナー濃度を検出する手段と、検出されたトナー濃度がＲＯＭ（記憶手段）４に記憶された延長基準濃度未満であるときはトナー補給部（トナー補給手段）１２によるトナー補給を開始し、検出されたトナー濃度がＲＯＭ４に記憶されかつ延長基準濃度よりも高い完了基準濃度以上になると共に、高基準濃度に達してからＲＯＭ４に記憶された設定時間が経過したときはトナー補給を停止する手段と、を備えた。【選択図】      図３ 
2005292237.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
プリント手段におけるトナー濃度を検出する手段と、
前記検出されたトナー濃度が記憶手段に記憶された延長基準濃度未満であるときはトナー補給手段によるトナー補給を開始し、前記検出されたトナー濃度が前記記憶手段に記憶されかつ前記延長基準濃度よりも高い完了基準濃度以上になると共に、前記高基準濃度に達してから前記記憶手段に記憶された設定時間が経過したときは前記トナー補給を停止する手段と、
を備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記検出されたトナー濃度が前記延長基準濃度以上でかつ前記完了基準濃度未満であるときは前記トナー補給を開始し、前記検出されたトナー濃度が前記完了基準濃度以上になったときは前記トナー補給を停止する手段を備えた請求項１記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、低下したトナー濃度を自動的に回復可能な画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来のこの種の技術としては、トナー濃度検知手段で検出されたトナー濃度値に応じてトナー補給装置の駆動時間を記憶する記憶手段と、駆動手段により現像装置が駆動されている時のみ、前記記憶された駆動時間に応じて前記トナー補給装置を駆動させるように制御する制御手段とを備えた画像形成装置等が知られている（例えば、特許文献１参照。）。
【特許文献１】特開平１１−０１５２４９号公報（第２−１２頁，図３等）
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
上記のような画像形成装置では消費されたトナー量に応じてトナー補給装置によりトナーが補給されるものの、検出されたトナー濃度値に応じてトナー補給装置の駆動時間が決定されるので、トナー補給が完了した時点でプリントしても、プリントされる画像が薄い場合があるという問題点がある。
【０００４】
本発明は、以上のような問題点に鑑みてなされたものであり、画像を安定した濃度でプリントできる画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
上記目的を達成するための請求項１の発明は、プリント手段におけるトナー濃度を検出する手段と、前記検出されたトナー濃度が記憶手段に記憶された延長基準濃度未満であるときはトナー補給手段によるトナー補給を開始し、前記検出されたトナー濃度が前記記憶手段に記憶されかつ前記延長基準濃度よりも高い完了基準濃度以上になると共に、前記高基準濃度に達してから前記記憶手段に記憶された設定時間が経過したときは前記トナー補給を停止する手段と、を備えたものである。
【０００６】
請求項２の発明は、請求項１の構成に加え、前記検出されたトナー濃度が前記延長基準濃度以上でかつ前記完了基準濃度未満であるときは前記トナー補給を開始し、前記検出されたトナー濃度が前記完了基準濃度以上になったときは前記トナー補給を停止する手段を備えたものである。
【発明の効果】
【０００７】
請求項１の発明によれば、画像を安定した濃度でプリントすることができる。
【０００８】
請求項２の発明によれば、不必要な場合にはトナー補給の延長を省略できるので、プリントをすぐに開始することもできる。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００９】
以下、本発明の実施形態を図面に基づいて説明する。
本実施形態に係る画像形成装置１は、図１に示すように、ＣＰＵ（Central Processing Unit，中央処理装置）２、ＲＡＭ（Random Access Memory，随時書き込み読み出しメモリ）３、ＲＯＭ（Read Only Memory，読み出し専用メモリ）（記憶手段）４、計時部５、コーデック（ＣＯＤＥＣ）６、モデム７、ＮＣＵ（Network Control Unit，回線網制御装置）８、読み取り部９、プリント部（プリント手段）１０、トナー濃度検出部１１、トナー補給部１２、表示部１３、操作部１４、及びＬＡＮ（Local Area Network）インターフェース（Ｉ／Ｆ）１５等を備えたものであり、各部２〜１５はバス１６を介して互いに通信可能に接続されている。
【００１０】
ＲＯＭ４は、ＣＰＵ２により各部３〜１５の動作を制御するための各種制御プログラム、後述する延長基準濃度、この延長基準濃度よりも高い完了基準濃度、トナー補給の延長時の設定時間等を記憶した記憶部として機能する。なお、記憶手段はＲＯＭ４に限定されるものではなく、ＨＤＤ（Hard Disk Drive）、光磁気ディスク（Magneto Optical Disk）ドライブ、ＤＶＤ（Digital Versatile Disk）−ＲＡＭドライブ等であってもよい。
【００１１】
ＣＰＵ２は、ＲＯＭ４に記憶された制御プログラムに従って各部３〜１５の動作を制御する制御部として機能する。ＲＡＭ３は、読み取り部９により読み取られる原稿の画像データ、ライフ情報（プリント済みページ数、読み取り枚数等）、機器設定情報（発信元名、発信元番号等）、ファクス（ＦＡＸ）送信履歴情報、電子メール送信履歴情報、格納履歴情報（コピー履歴、ファクス受信履歴、電子メール受信履歴等）、用紙サイズ情報、出力条件情報（原稿種類、濃度、倍率、部数等）等を記憶する記憶部として機能する。
【００１２】
読み取り部９は、原稿の画像を読み取り、白黒２値化等した画像データを出力する。プリント部１０は、電子写真方式等により、ＲＡＭ３に記憶された画像データを用紙にプリントする。トナー濃度検出部１１は、プリント部１０に装備された現像器内のトナー濃度を検出する。このようなトナー濃度検出部１１としては、ＡＴＤＣ（Auto Toner Density Control，自動トナー濃度制御）センサ等が好適である。トナー補給部１２は、プリント部１０における現像器に対してトナー補給を行う。
【００１３】
プリント部１０には、図２に示すように、現像器２１及びドラム２２等が設けられている。現像器２１には、２つの搬送スパイラル２３，２４、撹拌パドル２５、ドクターブレード２６、現像ローラ２７等が内蔵されている。現像器２１内の搬送スパイラル２３の下方には、トナー濃度検出部１１が設けられている。
【００１４】
トナー補給部１２には、搬出部２８ａが突設されたトナー補給ボトル２８及び搬送筒体２９等が設けられている。トナー補給ボトル２８の搬出部２８ａには、搬送スパイラル２８ｂが内蔵されている。搬送筒体２９にも、搬送スパイラル２９ｂが内蔵されている。トナーは、トナー補給ボトル２８から搬送筒体２９内を搬送されて現像器２１内に補給される。現像器２１内に補給されたトナーは、搬送スパイラル２３，２４、撹拌パドル２５、及び現像ローラ２７等によりドラム２２に供給される。なお、現像器２１内の搬送スパイラル２３，２４の数は２つに限定されるものではなく、１つ又は３つ以上であってもよい。また、現像器２１、搬送筒体２９、及びトナー補給ボトル２８等の構成も特に限定されるものではなく、適宜変更可能である。
【００１５】
表示部１３は、操作部１４等に併設されたＬＣＤ（Liquid Crystal Display，液晶ディスプレイ）等で構成されており、各種のメッセージや画面情報を表示する。操作部１４は、原稿のサイズ、コピーや送信等の装置動作のスタート・ストップ等の各種情報・操作の入力・選択をするための入力キー・選択キー等を備えている。画像形成装置１に対するユーザによる各種操作は、この操作部１４を通じて行われる。計時部５は、トナー補給部１２によるトナー補給中にトナー濃度検出部１１により検出されたトナー濃度が完了基準濃度に達してからの経過時間を計測する。
【００１６】
コーデック６は、画像データを記憶や送信等のためにＭＨ（Modified Huffman）方式、ＭＲ（Modified READ）方式、ＭＭＲ（Modified Modified READ）方式等により符号化したり、受信した画像データを復号化したりする。また、コーデック６は、電子メールの添付ファイル形式として一般的な画像フォーマットであるＴＩＦＦ（Tagged Image File Format）形式やＰＤＦ（Portable Document Format）形式にも対応して画像データを符号化及び復号化する。
【００１７】
モデム７は、例えばＩＴＵ−Ｔ（国際電気通信連合−電気通信標準化部門）の勧告Ｖ．３４規格又はこれと同様のものに従った送信データの変調及び受信データの復調を行う。ＮＣＵ８は、ＰＳＴＮ（Public Switched Telephone Network，公衆電話交換網）１７に接続されており、電話回線を制御して電話をかけたり切ったりする。
【００１８】
ＬＡＮインターフェース１５は、ＬＡＮ１８と画像形成装置１とを通信可能に接続するインターフェースである。ＬＡＮ１８にはクライアントＰＣ（Personal Computer）等のクライアント端末（図示せず）が設置されており、画像形成装置１が有する各種機能をクライアント端末からＬＡＮ１８を通じて利用できるようになっている。また、ＬＡＮ１８にはメールサーバ（図示せず）や、インターネットに接続されたルータ（図示せず）等も設置されており、画像形成装置１はメールサーバやルータ等を通じてインターネット上の他の電子メール端末装置とインターネットＦＡＸ通信を行うことができるようになっている。
【００１９】
即ち、画像形成装置１は、コピー機能、ＦＡＸ通信機能、ＰＣ−ＦＡＸ通信機能（クライアント端末からのネットワークを介したダイレクトＦＡＸ通信機能）、インターネットＦＡＸ通信機能〔インターネットを利用したＦＡＸ通信機能，ＴＩＦＦ（Tagged Image File Format）形式又はＰＤＦ（Portable Document Format）形式等に変換した画データを電子メールに添付して通信する機能〕、ネットワークプリンタ機能（クライアント端末からのネットワークを介したダイレクト印刷機能）、及びネットワークスキャナ機能（クライアント端末へのネットワークを介したダイレクトスキャン機能）等を有するデジタル複合機である。なお、画像形成装置１はこのようなデジタル複合機に限定されるものではなく、少なくともプリント機能を有するものであればよい。
【００２０】
次に、トナー補給処理の手順例を図３に示すフローチャートに基づいて説明する。なお、この処理は、ＲＯＭ４に記憶された制御プログラムに基づいてＣＰＵ２が発行する命令に従って行われる。
【００２１】
トナー補給処理においては、まず、トナー濃度検出部１１によりプリント部１０における現像器２１内のトナー濃度が検出される。この検出されたトナー濃度がＲＯＭ４に記憶された完了基準濃度以上であるときは（ステップＳ１でＹＥＳ）、処理が終了し、トナー補給は行われない。
【００２２】
検出されたトナー濃度が完了基準濃度未満であるが（ステップＳ１でＮＯ）、ＲＯＭ４に記憶されかつ完了基準濃度よりも低い延長基準濃度以上であるときは（ステップＳ２でＹＥＳ）、トナー補給部１２によりトナー補給が開始される（ステップＳ３）。次いで、トナー濃度が完了基準濃度に達したときは（ステップＳ４でＹＥＳ）、トナー補給が停止し（ステップＳ５）、処理が終了する。トナー濃度が完了基準濃度に達していないときは（ステップＳ４でＮＯ）、ステップＳ４に戻る。
【００２３】
一方、検出されたトナー濃度が延長基準濃度未満であるときは（ステップＳ２でＮＯ）、トナー補給部１２によりトナー補給が開始される（ステップＳ６）。次いで、トナー濃度が完了基準濃度に達し（ステップＳ７でＹＥＳ）、かつ、トナー濃度が完了基準濃度に達してからＲＯＭ４に記憶された設定時間が経過したときは（ステップＳ８でＹＥＳ）、ステップＳ５に進む。トナー濃度が完了基準濃度に達していないときは（ステップＳ７でＮＯ）、ステップＳ７に戻る。また、トナー濃度が完了基準濃度に達してから設定時間が経過していないときは（ステップＳ８でＮＯ）、ステップＳ８に戻る。
【００２４】
なお、設定時間は、検出されたトナー濃度が０又はほとんど０である状態（現像器２１内のトナーがないか又はほとんどない状態）のときにトナー補給を開始してから完了基準濃度に達した場合において、トナー濃度が完了基準濃度に達してから現像器２１内の少なくとも搬送スパイラル２３，２４の周囲にトナーが充満するまでの時間としておくのが望ましい。この場合、画像をより安定した濃度でプリントすることができる。
【００２５】
上記のように構成された画像形成装置１によれば、検出されたトナー濃度が延長基準濃度未満であれば完了基準濃度に達するまでトナー補給を行うと共に、それから設定時間が経過するまでトナー補給を延長するように構成しているので、画像を安定した濃度でプリントできるという利点がある。
【００２６】
ここで、本実施形態のように、検出されたトナー濃度が延長基準濃度以上でかつ完了基準濃度未満であるときはトナー補給を開始し、検出されたトナー濃度が完了基準濃度に達したときはトナー補給を停止するように構成しておけば、不必要な場合には上記のようなトナー補給の延長を省略できるので、プリントをすぐに開始することもできるという利点がある。
【産業上の利用可能性】
【００２７】
以上のように、本発明に係る画像形成装置は、低下したトナー濃度を自動的に回復可能な画像形成装置として有用であり、特に、画像を安定した濃度でプリントできるようにするのに適している。
【図面の簡単な説明】
【００２８】
【図１】実施形態に係る画像形成装置の構成例を示すブロック図。
【図２】現像器付近の要部拡大概略図。
【図３】トナー補給処理の手順例を示すフローチャート。
【符号の説明】
【００２９】
１  画像形成装置
２  ＣＰＵ
４  ＲＯＭ（記憶手段）
５  計時部
１０  プリント部（プリント手段）
１１  トナー濃度検出部
１２  トナー補給部（トナー補給手段）
【図１】
2005292237.tif 000003
【図２】
2005292237.tif 000004
【図３】
2005292237.tif 000005