(57)【要約】【課題】  現像剤供給装置の現像剤供給口における現像剤の滞留を防止し得る現像剤供給装置及びそれを備えた画像形成装置を提供する。【解決手段】  本発明のトナー供給装置３０は、排出口を有する凹部を含むようにトナー収納容器３１の回転方向に沿って外周面を一周する凹部形成領域を少なくとも取り囲んで、トナー収納容器３１を回転可能に保持するとともに、排出口から凹部内に排出されたトナーを外部に搬送するためのトナー供給口を有する支持部材３２を備える。また、現像剤供給口には、トナー収納容器３１の回転時に、凹部形成領域を摺動するように取付けられ、かつ、凹部形成領域内の凹部を摺動することによって、凹部内の現像剤をかき出すスクレーパが設けられている。さらに、トナー供給口に滞留するトナーを外部に送り出すためのブロッキング防止部材２６が設けられている。【選択図】  図１ 
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
現像剤を収容する筒状の現像剤収納容器を、該現像剤収納容器の軸線を回転軸として回転駆動することによって、現像剤を外部に供給する現像剤供給装置において、
上記現像剤収納容器は、該現像剤収納容器の外周面に設けられた凹部に排出口を有し、
上記凹部が形成された領域を含むように上記現像剤収納容器の回転方向に沿って上記外周面を一周する凹部形成領域を少なくとも取り囲んで、上記現像剤収納容器を回転可能に保持するとともに、上記排出口から上記凹部内に排出された現像剤を外部に供給するための現像剤供給口を有する支持部材を備え、
上記現像剤供給口には、上記現像剤収納容器の回転時に、上記凹部形成領域を摺動するように取付けられ、かつ、該凹部形成領域内の上記凹部を摺動することによって、該凹部内の現像剤をかき出すかき出し部材が設けられているとともに、上記現像剤供給口に搬送された現像剤を外部に送り出すための現像剤滞留防止部材が設けられていることを特徴とする現像剤供給装置。
【請求項２】
上記現像剤滞留防止部材は、上記かき出し部材に取付けられるとともに、上記かき出し部材が上記凹部形成領域を摺動する動作に連動して、上記現像剤を送り出すことを特徴とする請求項１記載の現像剤供給装置。
【請求項３】
上記現像剤滞留防止部材は、弾性部材にて形成されていることを特徴とする請求項１又は２記載の現像剤供給装置。
【請求項４】
上記現像剤滞留防止部材は、シート状であることを特徴とする請求項１、２又は３記載の現像剤供給装置。
【請求項５】
上記現像剤滞留防止部材は、上記現像剤を外部に送り出す際に、該現像剤滞留防止部材の一部が上記現像剤供給口から外部に、はみ出した状態となることを特徴とする請求項１〜４のいずれか１項に記載の現像剤供給装置。
【請求項６】
上記支持部材は、上記現像剤供給口を開閉するためのシャッタ部材を有し、
上記現像剤滞留防止部材は、上記シャッタ部材が上記現像剤供給口を閉状態とする場合に、該現像剤供給口の内部に収容されることを特徴とする請求項１〜５のいずれか１項に記載の現像剤供給装置。
【請求項７】
上記現像剤の粒径は、７μｍ以下であることを特徴とする請求項１〜６のいずれか１項に記載の現像剤供給装置。
【請求項８】
請求項１〜７のいずれか１項に記載の現像剤供給装置が着脱可能に装着されていることを特徴とする画像形成装置。
【請求項９】
上記現像剤供給装置は、上記現像剤供給口が上記現像剤収納容器の軸線の位置よりも上方に配置されるように装着されていることを特徴とする請求項８記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、電子写真方式の画像形成に用いられ、現像装置に現像剤を供給するための現像剤供給装置及びそれを備えた画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
複写機やファクシミリ、プリンタ等の電子写真方式を利用した画像形成装置に備えられた現像装置には、該画像形成装置に着脱自在に装着されたトナー供給容器を用いて、トナーが供給される。従来より、トナー供給容器から現像装置へのトナーの供給を好適に行うために、種々のトナー供給容器が提案されている。
【０００３】
例えば、特許文献１には、図１６に示すように、円筒状のトナー供給容器１５０の一端面に設けられた開口部１５１から、現像装置に好適にトナーを供給するために、トナー供給容器１５０の周面に螺旋状の案内溝１５２を設けている。該案内溝１５２は、トナー供給容器１５０の一端面にある開口部１５１に向けて、螺旋を描くように形成されている。そのため、上記特許文献１に記載のトナー供給容器１５０の円筒軸を回転軸として回転することにより、該トナー供給容器１５０の内部にて、上記案内溝１５２に沿ってトナーが開口部１５１へと搬送され、現像装置にトナーが供給される。
【０００４】
また、特許文献２及び３に開示されている円筒状のトナー供給容器には、トナーを排出するための開口部が、トナー供給容器の周面の中央に設けられ、該開口部からのトナーの自然落下を利用して、現像装置にトナーを供給している。つまり、上記特許文献２・３に記載のトナー供給容器は、該トナー供給容器の円筒軸を中心とした回転により、上記開口部がトナー供給容器の重力方向に対して下方側に位置した場合に、トナーが排出され、トナー供給容器の重力方向に対して下方に位置する現像装置にトナーを供給することができるようになっている。
【特許文献１】特開平７−２０７０５号公報（公開日：平成７(1995)年１月２４日）
【特許文献２】特開平８−３３９１１５号公報（公開日：平成８(1996)年１２月２４日）
【特許文献３】特開平６−３４８１２７号公報（公開日：平成６(1994)年１２月２２日）
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、上記特許文献１に記載のトナー供給容器１５０では、トナー供給容器１５０の一端面の中央、すなわち、トナー供給容器１５０の円筒軸を中心として該トナー供給容器本体１５０の径よりも小さい径となるように、開口部１５１が設けられている。そのため、トナー供給容器１５０内に、ほぼ満杯となるトナーが充填されている場合、トナー供給容器１５０内のトナーの上面が開口部１５１よりも上方に位置することになり、開口部１５１からトナーが大量に排出されやすい。これに対し、トナー供給容器１５０内のトナーの残量が少なくなると、トナー供給容器１５０内のトナーの上面が開口部１５１よりも下方に位置することになる。それゆえ、トナー供給容器１５０内のトナーの充填量が多い場合に比べて、開口部１５１からのトナーの排出量が相対的に少なくなる。
【０００６】
また、特許文献２・３に記載のトナー供給容器においても、周面に設けられた開口部からのトナーの自然落下を利用しているため、トナー供給容器内の充填量に応じて、開口部からのトナーの排出量が変化してしまう。
【０００７】
このように、上記従来のトナー供給容器では、該トナー供給容器内のトナーの充填量に応じて、トナーの排出量が変化する傾向にあるという問題を有している。そのため、トナー供給容器から現像装置に供給されるトナーは、トナー供給容器内の充填量に依存して変化することになり、トナー供給容器から現像装置へのトナーの供給量を安定化することが困難となってしまう。
【０００８】
本発明は、上記従来の問題点を解決するためになされたものであって、その目的は、現像剤供給装置内の現像剤の充填量に依存することなく、現像剤供給装置から現像装置に補給される現像剤の供給量を安定化し得るとともに、現像剤供給装置の現像剤供給口における現像剤の滞留を防止し得る現像剤供給装置及びそれを備えた画像形成装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
本発明の現像剤供給装置は、上記課題を解決するために、現像剤を収容する筒状の現像剤収納容器を、該現像剤収納容器の軸線を回転軸として回転駆動することによって、現像剤を外部に供給する現像剤供給装置において、上記現像剤収納容器は、該現像剤収納容器の外周面に設けられた凹部に排出口を有し、上記凹部が形成された領域を含むように上記現像剤収納容器の回転方向に沿って上記外周面を一周する凹部形成領域を少なくとも取り囲んで、上記現像剤収納容器を回転可能に保持するとともに、上記排出口から上記凹部内に排出された現像剤を外部に供給するための現像剤供給口を有する支持部材を備え、上記現像剤供給口には、上記現像剤収納容器の回転時に、上記凹部形成領域を摺動するように取付けられ、かつ、該凹部形成領域内の上記凹部を摺動することによって、該凹部内の現像剤をかき出すかき出し部材が設けられているとともに、上記現像剤供給口に搬送された現像剤を外部に送り出すための現像剤滞留防止部材が設けられていることを特徴としている。
【００１０】
また、本発明の現像剤供給装置は、上記の現像剤供給装置において、上記現像剤滞留防止部材は、上記かき出し部材に取付けられるとともに、上記かき出し部材が上記凹部形成領域を摺動する動作に連動して、上記現像剤を送り出すことが好ましい。
【００１１】
さらに、本発明の現像剤供給装置は、上記の現像剤供給装置において、上記現像剤滞留防止部材は、弾性部材にて形成されていることが好ましい。
【００１２】
また、本発明の現像剤供給装置は、上記の現像剤供給装置において、上記現像剤滞留防止部材は、シート状であることが好ましい。
【００１３】
さらに、本発明の現像剤供給装置は、上記の現像剤供給装置において、上記現像剤滞留防止部材は、上記現像剤を外部に送り出す際に、該現像剤滞留防止部材の一部が上記現像剤供給口から外部に、はみ出した状態となることがより好ましい。
【００１４】
また、本発明の現像剤供給装置は、上記現像剤供給装置において、上記支持部材は、上記現像剤供給口を開閉するためのシャッタ部材を有し、上記現像剤滞留防止部材は、上記シャッタ部材が上記現像剤供給口を閉状態とする場合に、該現像剤供給口の内部に収容されることを特徴としている。
【００１５】
さらに、本発明の現像剤供給装置は、上記の現像剤供給装置において、上記現像剤の粒径は、７μｍ以下であってもよい。
【００１６】
また、本発明の画像形成装置は、上記の課題を解決するために、上記の現像剤供給装置が着脱可能に装着されていることを特徴としている。
【００１７】
さらに、本発明の画像形成装置は、上記の画像形成装置において、上記現像剤供給装置は、上記現像剤供給口が上記現像剤収納容器の軸線の位置よりも上方に配置されるように装着されていることが好ましい。
【発明の効果】
【００１８】
本発明の現像剤供給装置は、以上のように、現像剤収納容器と、該現像剤収納容器を回転可能に支持する支持部材とを備え、該支持部材に設けられた現像剤供給口には、現像剤収納容器の回転時に、該現像剤収納容器の凹部形成領域を摺動するように取付けられ、該凹部形成領域内の凹部を摺動することによって、該凹部内の現像剤をかき出すかき出し部材が設けられている。そのため、現像剤収納容器が軸線を回転軸として回転することにより、上記かき出し部材が、現像剤収納容器の凹部形成領域を摺動して、凹部内の現像剤をかき出すことができる。
【００１９】
このように、本発明の現像材供給装置では、現像剤収納容器から一旦、凹部に現像剤を排出した後、該凹部に排出された現像剤をかき出して搬送している。かき出し部材は、凹部内を摺動するので、凹部内に排出された現像剤のほぼ全てをかき出すことができる。それゆえ、現像剤収納容器内の現像剤の充填量に依存することなく、現像剤供給装置から外部に排出される現像剤の供給量を安定化することができるという効果を奏する。
【００２０】
さらに、本発明の現像剤供給装置は、上記現像剤供給口に搬送された現像剤を外部に送り出すための現像剤滞留防止部材を備えている。それゆえ、かき出し部材によってかき出されて、現像剤供給口に搬送された現像剤を、現像剤供給口に滞留させることなく、現像剤供給口の外部に送り出すことができる。これにより、現像剤収納容器から凹部に排出された現像剤を、確実に外部に送り出すことができるという効果を奏する。
【００２１】
また、本発明の現像剤供給装置は、上記の現像剤供給装置において、上記現像剤滞留防止部材は、上記かき出し部材が上記凹部形成領域を摺動する動作に連動して、上記現像剤を送り出すように、上記かき出し部材に取付けられている。それゆえ、かき出し部材によって現像剤供給口に搬送された現像剤を、かき出し部材が現像剤をかき出す動作に連動させて、現像剤供給口の外部に送り出すことができるので、現像剤の搬送をスムーズに、かつ効率よく行うことができるという効果を奏する。
【００２２】
さらに、本発明の現像剤供給装置は、上記の現像剤供給装置において、上記現像剤滞留防止部材は、弾性部材にて形成されているので、現像剤滞留防止部材の形状のフレキシブル性を向上することができる。それゆえ、現像剤供給口の形状に合わせて、自在に現像剤滞留防止部材の形状を変形させることができるので、現像剤供給口内で、現像剤を送り出す等の現像剤滞留防止部材の諸動作をスムーズに実行することができるという効果を奏する。
【００２３】
また、本発明の現像剤供給装置は、上記の現像剤供給装置において、上記現像剤滞留防止部材は、シート状であるので、フレキシブル性を向上し、かつ、現像剤滞留防止部材をより安価に提供することができるという効果を奏する。
【００２４】
さらに、本発明の現像剤供給装置は、上記の現像剤供給装置において、上記現像剤滞留防止部材は、上記現像剤を外部に送り出す際に、該現像剤滞留防止部材の一部が上記現像剤供給口から外部に、はみ出した状態となるので、より確実に、現像剤供給口から現像剤を外部に送り出すことができる。それゆえ、現像剤供給口に現像剤が滞留することを、より確実に防止することができるという効果を奏する。
【００２５】
また、本発明の現像剤供給装置は、上記の現像剤供給装置において、上記支持部材にはシャッタ部材が設けられ、上記現像剤滞留防止部材は、上記シャッタ部材が上記現像剤供給口を閉状態とする場合に、該現像剤供給口の内部に収容されるので、万一、現像剤供給口に現像剤が滞留していたとしても、現像剤滞留防止部材によって、現像剤を現像剤供給口内に押し戻すことができる。それゆえ、シャッタ部材が現像剤供給口を閉状態とする際に、現像剤が現像剤供給口から漏れ出す、あるいは、こぼれ落ちることをより確実に防止することができるという効果を奏する。
【００２６】
特に、上記現像剤滞留防止部材が、弾性部材で形成されている場合や、シート状である場合には、現像剤滞留防止部材が自在に変形することができる。従って、上記現像剤滞留防止部材とシャッタ部材とが接触した場合にも、現像剤滞留防止部材が変形することによって、現像剤供給口の内部に容易に収容される。それゆえ、形状のフレキシブル性に優れた現像剤滞留防止部材を用いる場合には、上記現像剤滞留防止部材とシャッタ部材との干渉によって、シャッタ部材の開閉動作に支障をきたすことはない。
【００２７】
さらに、本発明の現像剤供給装置は、上記の現像剤供給装置において、上記現像剤の粒径は、７μｍ以下というように、粒径の小さい凝集しやすいトナーであっても、現像剤供給口に現像剤が滞留することを防止して、現像剤を外部に確実に送り出すことができるという効果を奏する。
【００２８】
また、本発明の画像形成装置は、以上のように、上記の現像剤供給装置が着脱可能に装着されている。上記現像剤供給装置は、現像剤収納容器から凹部に排出された現像剤をかき出すかき出し部材を備えているので、現像剤供給装置から外部に排出される現像剤の供給量を安定化することができる画像形成装置を提供することができるという効果を奏する。
【００２９】
また、上記現像剤供給装置は、現像剤滞留防止部材を備えているので、かき出し部材によってかき出されて、現像剤供給口に搬送された現像剤を、現像剤供給口に滞留させることなく、現像剤供給口の外部に送り出すことができる画像形成装置を提供することができるという効果を奏する。さらに、上記のように、現像剤が現像剤供給口に滞留することを防止しているので、現像剤供給装置を画像形成装置から離脱させる場合にも、現像剤が画像形成装置内にて飛散することを防止することができるという効果を奏する。
【００３０】
また、本発明の画像形成装置は、上記の画像形成装置において、上記現像剤供給装置は、上記現像剤供給口が上記現像剤収納容器の軸線の位置よりも上方に配置されるように装着されている。そのため、現像剤収納容器の回転によって、現像剤収納容器の凹部内の現像剤の自然落下を利用しながら、上記かき出し部材によって好適にかき出して、現像剤供給口に搬送することができるという効果を奏する。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３１】
本発明の実施の一形態について図１ないし図１５に基づいて説明すれば、以下の通りである。
【００３２】
図２は、本実施の形態のトナー供給装置（現像剤供給装置）３０を備えたプリンタ（画像形成装置）１００の正面図である。該トナー供給装置３０は、図２に示す電子写真方式のプリンタ１００に着脱可能に装着され、トナーホッパ８を介して、現像装置４にトナー（現像剤）を供給する。該トナーは、キャリアを含んでなる二成分系であってもよく、また、キャリアを含まない一成分系であってもよい。さらに、上記トナー供給装置に用いられるトナーは、例えば、７μｍ以下というように、粒径の小さい凝集しやすいものであってもよい。
【００３３】
上記プリンタ１００は、図２に示すように、上記トナー供給装置３０、トナーホッパ８、現像装置４に加えて、さらに、感光体ドラム１、帯電装置２、レーザ露光装置３、転写装置５、給紙部６、定着部７を備えている。この構成のプリンタ１００にて、画像形成を行う場合には、まず、静電潜像担持体である感光体ドラム１を帯電装置２によって帯電した後、レーザ露光装置３によって、感光体ドラム１表面に静電潜像を形成する。次いで、上記トナー供給装置３０からトナーホッパ８を経て、供給されたトナーを用いて、現像装置４が上記感光体ドラム１の静電潜像を顕像化してトナー像を形成する。感光体ドラム１上に形成されたトナー像は、転写装置５によって、給紙部６から搬送された記録用紙に転写される。記録用紙に転写されたトナー像は、定着部７にて定着されて、プリンタ１００の外部に排出されるようになっている。
【００３４】
図３に、上記プリンタ１００に装着される、本実施の形態のトナー供給装置３０及び現像装置４の正面図を示す。図３に示すように、上記プリンタ１００内にて、トナーの搬送方向の下流側から順に、トナー供給装置３０、トナーホッパ８、現像装置４が配置されている。これにより、トナー供給容器３０から排出されたトナーがトナーホッパ８で撹拌されて、現像装置４に供給され、現像装置４は、感光体ドラム１に対してトナーを供給するようになっている。
【００３５】
図１に、上記トナー供給装置３０の斜視図を示す。図１に示すように、上記トナー供給装置３０は、トナー収納容器（現像剤収納容器）３１と、円筒軸（軸線）Ｌを回転軸として、上記トナー収納容器３１を回転可能に保持する支持部材３２とを備えている。
【００３６】
図４に、トナー収納容器３１の周面側の正面図を示す。図４に示すように、上記トナー収納容器３１は、円筒状を有し、内部にトナーを収容し、円筒軸を中心に回転しながら、後述するトナー排出口４３（図５）からトナーを第１凹部４１（図５）に排出する。該トナー収納容器３１は、図４に示すように、３つの円筒状の、第１容器部３３、第２容器部３４、第３容器部３５からなり、これらの各容器部は、例えば、ポリエチレンなどの合成樹脂をブロー成型することによって、一体成型されて製造される。上記第３容器部３５は、第１容器部３３と第２容器部３４との間に設けられ、上記第１容器部３３及び第２容器部３４は、それぞれ、円筒状のトナー収納容器３１の底面となる底部３３ａ・３４ａを備えている。
【００３７】
上記第１容器部３３は、円筒状のトナー収納容器３１のうち、後述するプリンタ１００に設けられる本体側連結部８０（図１１参照）に配置される側となる。そのため、第１容器部３３の底部３３ａには、図４に示すように、本体側連結部８０に連結するための連結部として該底部３３ａから突出する２つの嵌合凸部３７・３７が設けられている。該嵌合凸部３７・３７は、上記底部３３ａの中心、すなわち円筒状のトナー収納容器３１の円筒軸に関して、互いにほぼ対称に位置するように配置されている。詳細は後述するが、上記嵌合凸部３７・３７を介して、トナー供給装置３０がプリンタ１００に装着されることにより、プリンタ１００の駆動源からの駆動力を受けて、トナー収納容器３１が円筒軸を中心に回転する。
【００３８】
また、図４に示すように、上記底部３３ａには、さらに、該底部３３ａの一部を貫通して開口されたトナー補給口部４５が設けられているとともに、該トナー補給口部４５に対して補給蓋４６が着脱可能に取付けられている。該補給口部４５は、トナー収納容器３１にトナーを補給するために設けられ、上記底部３３ａの中央部に、上記円筒軸を中心として円形状に形成されている。また、補給蓋４６は、トナー補給口部４５全体を覆って該トナー補給口部４５を密閉する。この補給蓋４６は、トナー収納容器３３ａの円筒軸を中心とした回転によって、トナー補給口部４５から離脱しないように装着される。さらに、該補給蓋４６は、トナー補給口部４５からトナー収納容器３１へのトナーの補給に際しては、トナー補給口部４５から離脱するようになっている。
【００３９】
上記第１容器部３３の周面の内表面（以下、内周面）には、図４に示すように、トナー収納容器４１内のトナーを、円筒軸方向に搬送するために、複数の搬送部３６が設けられている。該搬送部３６は、内周面から円筒軸方向に突出するように形成され、第１容器部３３の周方向、及び、円筒軸方向に、所定間隔を隔てて形成されている。該搬送部３６は、円筒軸方向に、互いに平行となるように形成されている。
【００４０】
また、上記搬送部３６は、底部３３ａ側から第３容器部３５方向へトナーを搬送するために、内周面における、トナー収納容器３１の円筒軸に垂直な方向に対して、搬送部３６が所定の角度で傾斜するように形成されている。つまり、上記搬送部３６の、円筒軸を中心としたトナー収納容器３１の回転方向に対して下流側が、上流側に比べて、後述するトナー排出口４３（図５）を有する第３容器部３５側に位置するように、上記搬送部３６が形成されている。
【００４１】
また、第２容器部３４は、図４に示すように、円筒状のトナー収納容器３１のうち、後述するプリンタ１００に設けられる本体側連結部８０（図１１参照）に配置される側とは反対側の端部に設けられ、トナー収納容器３１の底部３４ａを有している。第２容器部３４の内径は、第１容器部３３の内径と等しくなるように形成されている。
【００４２】
上記第２容器部３４の内周面には、トナー収納容器３１内のトナーを、円筒軸方向に搬送するために、複数の搬送部３９が設けられている。該搬送部３９は、内周面から円筒軸方向に突出するように形成され、第２容器部３４の周方向、及び、円筒軸方向に、所定間隔を隔てて形成されている。上記搬送部３９は、円筒軸方向に、互いに平行となるように形成されている。
【００４３】
また、上記搬送部３９は、底部３４ａ側から第３容器部３５方向へトナーを搬送するために、内周面における、トナー収納容器３１の円筒軸に垂直な方向に対して、搬送部３９が所定の角度で傾斜するように形成されている。つまり、上記搬送部３９の、円筒軸を中心としたトナー収納容器３１の回転方向に対して下流側が、上流側に比べて、後述するトナー排出口４３（図５）を有する第３容器部３５側に位置するように、上記搬送部３９が形成されている。
【００４４】
このように、上記トナー収納容器３１では、第１容器部３３と第２容器部３４との間に第３容器部３５が設けられているので、上記搬送部３９の傾斜は、上記第１容器部３３に形成された搬送部３６の傾斜とは逆方向となるように形成される。これにより、トナー収納容器３１が円筒軸を中心に回転することにより、第１容器部３３側に収容されているトナー、及び、第２収容部３４に収容されているトナーが、それぞれ、トナー収納容器３１の底部３３ａ・３４ａから第３容器部３５へと、搬送部３６・３９に沿って案内される。
【００４５】
第３容器部３５は、図４に示すように、その内周の径が、第１容器部３３及び第２容器部３４の内周の径よりも大きくなるように形成されている。これにより、第１容器部３３及び第２容器部３４から搬送されたトナーを、確実に第３容器部３５内に搬送して落とし込むことができるので、第３容器部３５内には、常に一定量のトナーが保持されることになる。従って、トナー収納容器３１の回転が停止した場合にも、第３容器部３５は所定量のトナーを保持しているので、再び、トナー収納容器３１が回転駆動した直後においても、安定してトナーの供給を行うことができる。さらに、トナー収納容器３１内のトナーの残量が少なくなった場合にも、第３容器部３５に、一定量のトナーを保持することができるので、長時間にわたって、トナーの供給を安定に行うことができる。
【００４６】
図５に、第３容器部３５の斜視図を詳細に示す。第３容器部３５は、図５に示すように、トナー収納容器３１の外周面を該トナー収納容器３１の回転方向に一周するように形成され、トナー収納容器３１の円筒軸方向に沿って配置された、凹部形成部（凹部形成領域）３５ａと案内片形成部３５ｂ・３５ｃとを有している。凹部形成部３５ａは、２つの案内片形成部３５ｂ・３５ｃの間に形成されている。
【００４７】
上記凹部形成部３５ａは、第３容器部３５の周面の外表面（以下、外周面）から円筒軸方向に陥入するように形成された第１凹部（凹部）４１及び第２凹部４２を有している。該第１凹部４１及び第２凹部４２は、凹部形成部３５ａにて、円筒軸に関して互いに対称となる位置に形成されている。上記第１凹部４１と第２凹部４２とは、トナー収納容器３１の円筒軸を中心とする回転方向Ｒに対して、所定の間隔を隔てて形成される。
【００４８】
上記第１凹部４１は、トナー収納容器３１から排出されるトナーを保持する空間となるとともに、該第１凹部４１から、後述するトナー供給口５０（図６）にトナーを送り出すための空間として用いられる。上記第１凹部４１及び第２凹部４２は、第３容器部３５の外周面に凹状に設けられているため、トナー収納容器３１の回転時の、第３容器部３５と支持部材３２（図１）との接触面積を低減することができる。これにより、トナー収納容器３１の回転に際して、支持部材３２とトナー収納容器３１との間の摩擦を低減して、トナー収納容器３１のスムーズな回転を実現することができる。
【００４９】
上記第１凹部４１は、図５に示すように、端壁部４１ａ、底壁部４１ｂ、第１側壁部４１ｃ、第２側壁部４１ｄを有している。上記端壁部４１ａは、第１凹部４１のうち、トナー収納容器３１の回転方向Ｒに対して下流側の端部に設けられ、凹部形成部３５ａの外周面に対して垂直となるように形成されている。該端壁部４１ａは、トナー収納容器３１内に収容されたトナーを、第１凹部内に排出するために、トナー収納容器３１を貫通して開口されたトナー排出口（排出口）４３を有している。
【００５０】
上記底壁部４１ｂは、回転方向Ｒに延在するように設けられ、回転方向Ｒに対して、下流側の端部が上記端壁部４１ａに連通し、上流側の端部は、第３容器部３５の外周面に滑らかに連通している。つまり、上記底壁部４１ｂは、外周面に対して大略的に平行となるように、凹部形成部３５ａの外周面よりも円筒軸側に形成されている。
【００５１】
上記第１側壁部４１ｃ及び第２側壁部４１ｄは、第１凹部４１のうち、トナー収納容器３５ａの円筒軸方向の端部にそれぞれ、互いに平行になるように設けられ、凹部形成部３５ａの外周面及び底壁部４１ｂに対して垂直となるように形成されている。上記第１側壁部４１ｃ及び第２側壁部４１ｄは、トナー収納容器３１の回転方向Ｒに対して下流側にて、それぞれ端壁部４１ａに連通し、上流側にて、第３容器部３５の外周面に連通している。
【００５２】
一方、第２凹部４２は、図５に示すように、底壁部４２ｂ、第１側壁部４２ｃおよび第２側壁部４２ｄを有している。上記底壁部４２ｂは、トナー収納容器３１の回転方向Ｒに延在するように設けられ、該回転方向Ｒに対して、上流側及び下流側の端部は、それぞれ、第３容器部３５の外周面に滑らかに連通している。つまり、上記底壁部４１ｂは、外周面に対して大略的に平行となるように、外周面よりも円筒軸側に形成されている。
【００５３】
上記第１側壁部４２ｃおよび第２側壁部４２ｄは、第２凹部４２のうち、トナー収納容器３１の円筒軸方向の端部にそれぞれ設けられ、外周面及び底壁部４２ｂに対して垂直となるように形成されている。上記第１側壁部４１ｃ及び第２側壁部４１ｄは、上記回転方向Ｒに対して上流側及び下流側にて、それぞれ第３容器部３５の外周面に連通している。
【００５４】
また、上記案内片形成部３５ｂ・３５ｃは、外周面から円筒軸方向とは反対方向に突出するように凸状に形成された複数の排出案内片４４ｂ・４４ｃをそれぞれ備えている。該排出案内片４４ｂ・４４ｃは、詳細は後述するが、上記第１凹部４１のトナー排出口４３から排出されたトナーが、案内片形成部３５ｂ・３５ｃ側に漏れ出た場合に、漏れ出たトナーを第１凹部４１又は第２凹部４２に送り出すために設けられている。
【００５５】
上記案内片形成部３５ｂは、第３容器部３５のうち、第１容器部３３側の端部に配置されている。案内片形成部３５ｂに形成された排出案内片４４ａは、案内片形成部３５ｂの外周面における周面方向に、所定間隔を隔てて等間隔に、かつ、互いに平行となるように設けられている。また、トナー収納容器３１の円筒軸を中心とした回転により、案内片形成部３５ｂ上のトナーを、凹部形成部３５ａ側に好適に送り出すことができるように、上記排出案内片４４ｂは、トナー収納容器３１の円筒軸に対して平行ではなく、該円筒軸に対して所定の角度で傾斜するように形成されている。
【００５６】
一方、案内片形成部３５ｃは、第３容器部３５のうち、第２容器部３４側の端部に配置されている。案内片形成部３５ｃに形成された排出案内片４４ｃは、案内片形成部３５ｃの外周面における周面方向に、所定間隔を隔てて等間隔に、かつ、互いに平行となるように設けられている。また、トナー収納容器３１の円筒軸を中心とした回転により、案内片形成部３５ｃ上のトナーを、凹部形成部３５ａ側に好適に送り出すことができるように、上記排出案内片４４ｃは、トナー収納容器３１の円筒軸に対して平行ではなく、該円筒軸に対して所定の角度で傾斜するように形成され、傾斜の方向は、上記排出案内片４４ｂとは逆方向となっている。
【００５７】
上記構成のトナー収納容器３１は、図１に示すように、円筒軸Ｌを回転軸として回転可能となるように、上記第３容器部３５の位置にて、支持部材３２によって支持されている。上記支持部材３２は、少なくとも、上記第３容器部３５の凹部形成部３５ａ全体を取り囲むようにして、トナー収納容器３１を支持することが好ましい。図６に第３容器部３５及び支持部材３２の断面図を示す。図６に示すように、上記支持部材３２は、第１支持部５５と第２支持部５６とを組み合わせてなり、第１支持部５５と第２支持部５６とを組み合わせることにより、トナー収納容器３１の円筒軸と同軸となる円筒状の空間が形成される。この空間に、上記第３容器部３５が配置されることにより、第１支持部５５と第２支持部５６とによって、上記第３容器部３５の外周面全体を取り囲むように挟持されて、トナー収納容器３１が支持される。なお、上記支持部材３２は、少なくとも凹部形成部３５ａを含むように、第３容器部３５の外周面を取り囲んで、上記トナー収納容器３１を支持する。
【００５８】
つまり、上記第１支持部５５及び第２支持部５６は、第３容器部３５の円筒形状に合わせた曲率を有する曲面をそれぞれ有している。本実施の形態では、第１支持部５５及び第２支持部５６がそれぞれ備えている曲面は、上記第３容器部３５の外周面の半周分をそれぞれ取り囲むことによって、トナー収納容器３１を支持する円筒状の空間を形成している。
【００５９】
このような円筒状の空間を形成するために、図６に示すように、上記第１支持部５５は、曲面の周方向の両端に、該曲面に対して垂直に設けられ、かつ外周方向に延在してなる連結部５５ａ・５５ｂを有している。また、第２支持部５６は、曲面の周方向の両端に、該曲面に対して垂直に設けられ、かつ外周方向に延在してなる連結部５６ａ・５６ｂを有している。上記第１支持部５５の連結５５ａ・５５ｂと第２支持部５６の連結部５６ａ・５６ｂとをそれぞれ、互いに接触させて、ねじ等の固定部材で固定する。これにより、第１支持部の曲面の内周側と第２支持部の曲面の内周側とが対向し、円筒状の空間が形成される。
【００６０】
なお、トナー収納容器３１を支持部材３２で支持する場合には、図７に示すように、トナー収納容器３１と支持部材３２の第１支持部５５及び第２支持部５６との間に、例えばシリコンゴム等の弾性材料にて形成され、断面形状がＶ字型であるＶシール５９を設けるとよい。本実施の形態では、図７に示すように、第３容器部３５の円筒軸方向の幅よりも大きい幅を有する支持部材３２を用いているため、第３容器部３５と、第１容器部３３及び第２容器部３４との境界部にＶシール５９を円周方向に沿って巻きつけて、トナー収納容器３１と支持部材３２とを密着させている。
【００６１】
このように、Ｖシール５９を設けることにより、トナー収納容器３１と支持部材３２とが密着した状態となるので、トナー収納容器３１と支持部材３２との間の密閉性を高めることができる。従って、トナー収納容器３１から、後述する支持部材３２のトナー供給口５０（図６）にトナーを搬送する際に、トナー収納容器３１と支持部材３２との間にトナーが漏れ出ても、トナー収納容器３１の第１容器部３３及び第２容器部３４側へ漏れ出ることを防止することができるので、プリンタ１００でのトナーの機内飛散を防止することができる。
【００６２】
また、図６に示すように、上記支持部材３２の上記第１支持部５５及び第２支持部５６には、それぞれ、上記曲面の外周に、トナー供給装置３０を、プリンタ１００に装着する際の装着案内部５７ｂ・５７ｃが設けられている。さらに、上記第１支持部５５には、トナー供給装置３０を、プリンタ１００に装着する際の装着案内部となるとともに、プリンタ１０の外部の平面上に載置する場合に、トナー収納容器３１が転がることを防止するための支持台となるリブ５７ａが設けられている。
【００６３】
上記第１支持部５５には、さらに、後述するトナーホッパ８（図３）側に設けられたトナー搬入口へとトナーを送り出すためのトナー供給口（現像剤供給口）５０が設けられている。図８（ａ）（ｂ）に、トナー供給口５０付近の断面図を示す。図７（ａ）に示すように、上記トナー供給口５０は、第１支持部５５の曲面を貫通する開口部５１と、トナー搬送路５２と、トナーホッパ８に対向する導通口５３とを有し、トナー供給容器３１から開口部５１を通ったトナーを、トナー搬送路５２及び導通口５３を介して、トナー供給装置３０の外部、すなわちトナーホッパ８へ供給する。上記トナー供給口５０は、図３に示すように、トナー供給装置３０をプリンタ１００に装着した場合に、トナー供給容器３１の円筒軸Ｌの位置よりも上方に位置するように形成されている。
【００６４】
また、上記トナー供給口５０には、トナー供給容器３１から供給されるトナーをかき出すためのスクレーパ（かき出し部材）２０が取付けられている。該スクレーパ２０は、上記開口部５１にて、トナー収納容器３１に対向するように設けられ、トナー収納容器３１の第３容器部３５の凹部形成部３５ａ（図５）の外周面を摺動する。
【００６５】
図９（ａ）に、トナーホッパ８側から見た場合のトナー供給口５０の斜視図を示し、図９（ｂ）に、トナー収納容器３１側から見た場合のトナー供給口５０の斜視図を示す。図９（ａ）（ｂ）に示すように、上記スクレーパ２０は、基台部２１と、トナー排出シート２２と、立て壁２３ａ・２３ｂとを備えている。
【００６６】
上記基台部２１は、図９（ｂ）に示すように、ポリアセタール樹脂等からなる剛体によって形成され、トナー排出シート２２のうち凹部形成部３５ａ（図５）を摺動する端部側を保持するシート保持部２１ａと、スクレーパ２０が凹部形成部３５ａを摺動する際に、スクレーパ２０の支点となる支点部２１ｂとを備えている。上記シート保持部２１ａは、スクレーパ２０の可動時にトナー排出シート２２の先端部が凹部形成部３５ａに接触した場合に、トナー排出シート２２の撓み等による変形を防止して、該トナー排出シート２２を支持するために設けられている。
【００６７】
また、上記支点部２１ｂは、上記シート保持部２１ａを延在してなり、シート保持部２１ａとは所定の角度をなすように形成されている。上記支点部２１ｂの、シート保持部２１ａ側とは反対側の端部は、図８（ａ）に示すように、トナー供給口５０の、トナー収納容器３１の回転方向に対して下流側に設けられた凹状のスクレーパ取付部５４に一端が差し込まれ、該スクレーパ取付部５４内で、支点部２１ｂの一端の移動が制限されるようになっている。
【００６８】
さらに、上記基台部２１は、図９（ｂ）に示すように、支点部２１ｂの、トナー収納容器３１に対向する側にて、ばね等の弾性部材２４が係止部材２５ａによって係止めされ、該弾性部材２４の両端は、第１支持部５５に、係止部材２５ｂ・２５ｃによって係止めされている。このように、支点部２１ｂに弾性部材２４を設けることにより、スクレーパ２０の基台部２１の支点部２１ｂ側が、弾性部材２４によってトナー収納容器３１の第３容器部３５側に傾斜するように付勢されている。そのため、トナー排出シート２２の先端部が凹部形成部３５ａ（図５）に当接していない場合には、図８（ａ）に示すように、基台部２１のシート保持部２１ａが第３容器部３５側に倒れ込んだ状態となる。
【００６９】
この状態から、トナー収納容器３１が回転方向Ｒへ回転すると、図８（ｂ）に示すように、トナー排出シート２２の先端部が凹部形成部３５ａの外周面を圧接するように当接する。これにより、スクレーパ２０は、上記スクレーパ取付部５４に取付けられた支点部２１ｂが支点となって可動し、トナー排出シート２２の先端部にて、凹部形成部３５ａの外表面の形状に沿って摺動するようになっている。
【００７０】
上記トナー排出シート２２は、弾性を有し、柔軟性に富んだポリエチレンテレフタレート（ＰＥＴ）等によって形成されている。トナー排出シート２２は、図９（ｂ）に示すように、上記基台部２１のシート保持部２１ａに、両面テープ等を用いて固定される。一方、上記基台部２１の支点部２１ｂの方向に延在する一端は、図８（ａ）に示すように、トナー供給口５０に設けられたスクレーパ取付部５４内にトナーが入り込まないように、該スクレーパ取付部５４上を覆って、トナー搬送路５２上に配置される。
【００７１】
上記トナー排出シート２２は、上記したように、弾性及び柔軟性を有しているので、トナー排出シート２２の先端部が、凹部形成部３５ａに密着して摺動することができる。さらに、この摺動によって、基台部２１のシート保持部２１ａが持ち上げられた場合にも、図８（ｂ）に示すように、シート保持部２１ａと支点部２１ｂとの間で屈曲して、上記スクレーパ取付部５４上を覆った状態で、トナー搬送路５２上を摺動することができる。
【００７２】
上記立て壁２３ａ・２３ｂは、図９（ａ）に示すように、開口部５１（図８（ａ））から排出されるトナーをトナー搬送路５２へ好適に送り出すために、トナー排出シート２２の、トナーの搬送方向における両端部に、該トナー排出シート２２に対して垂直方向に設けられている。トナー排出シート２２と立て壁２３ａ・２３ｂとは、例えば一体的に形成され、弾性を有する樹脂シートの端部を折り曲げることによって、トナー排出シート２２と立て壁２３ａ・２３ｂとを形成すればよい。
【００７３】
上記構成のスクレーパ２０には、図８（ａ）に示すように、トナー搬送路５２上でのトナーの滞留を防止するために、ブロッキング防止部材（現像剤滞留防止部材）２６が取付けられている。上記ブロッキング防止部材２６は、図９（ａ）に示すように、スクレーパ２０の立て壁２３ａ・２３ｂに両端が固定されて略コの字型となって、トナー搬送路５２上に配置される。
【００７４】
上記ブロッキング防止部材２６は、例えば、ポリエチレンテレフタレート（ＰＥＴ）、アクリロニトリル・ブタジエン・スチレン（ＡＢＳ）樹脂、ポリオレフィン等を用いて、シート状に成型すればよい。上記ブロッキング防止部材は、５０μｍ〜２００μｍの厚さを有し、かつ弾性を有していることが好ましい。このように、上記ブロッキング防止部材が薄手のシート状に成型され、かつ弾性材料にて形成されれば、上記ブロッキング防止部材を自在に弾性変形させることができるので、ブロッキング防止部材の形状のフレキシブル性を高めることができる。
【００７５】
上記ブロッキング防止部材２６は、図８（ａ）（ｂ）に示すように、スクレーパ２０の動きに連動して、トナー搬送路５２上を、トナーの搬送方向と平行な方向に移動する。これにより、トナー搬送路５２上のトナーを、トナー供給口５０の導通口５３からトナーホッパ８側に押し出して、トナー搬送路５２上にトナーが滞留することを防止することができる。
【００７６】
さらに、上記トナー供給口５０には、図１に示すように、トナー供給口５０の、トナーホッパ８側にある導通口５３を開閉するためのシャッタ部材５８が設けられている。該シャッタ部材５８は、トナー供給口５０を覆うシャッタ部５８ａと、該シャッタ部５８ａがトナー収納容器３１の円筒軸に平行な方向にスライドするためのシャッタ案内部５８ｂとを備えている。上記シャッタ部材５８は、トナー供給装置３０がプリンタ１００（図２）に装着されている場合には、図１に示すように、トナー供給口５０の導通口５３を開口した開状態となる。これに対し、プリンタ１００からトナー供給装置３０を離脱させる場合には、図１０（ａ）に示すように、トナー供給装置３０の離脱に伴って、シャッタ部５８ａがシャッタ案内部５８ｂに沿ってスライドする。そして、トナー供給口５０内にブロッキング防止部材２６を収容し、図１０（ｂ）に示すように、シャッタ部５８ａがトナー供給口５０の導通口５３を覆った閉状態となる。
【００７７】
以上の構成を備えたトナー供給装置３０は、プリンタ１００に着脱可能に装着されて用いられる。トナー供給装置３０をプリンタ１００に装着する場合には、図２に示すように、トナー供給装置３０を、プリンタ１００内のトナーホッパ８に隣接する領域に、挿入する。このとき、トナー収納容器３１の第１容器部３３（図４）側からプリンタ１００に挿入され、支持部材３２に設けられたリブ５７ａ及び装着案内部５７ｂ・５７ｃ（図６）によって案内されて、プリンタ１００へ装着される。
【００７８】
また、トナー供給装置３０は、プリンタ１００に装着されていないときには、図１０（ｂ）に示すように、シャッタ部材５８によって、トナー供給口５０の導通口５３が覆われて、閉状態となっている。そのため、プリンタ１００内のトナー供給装置３０の装着位置には、図示しないシャッタ変位部材が設けられている。これにより、プリンタ１００にトナー供給装置３０を装着する際に、図１に示すように、トナー供給装置３０の支持部材３２に設けられたシャッタ部材５８のシャッタ部５８ａを、上記シャッタ変位部材がスライドさせて、トナー供給口５０を開状態とすることができる。このように、トナー供給装置３０をプリンタ１００に装着することにより、シャッタ部材５８がスライドし、トナー供給口５０が開状態となって、該トナー供給口５０の導通口５３とトナーホッパ８の図示しないトナー搬入口とが連結される。
【００７９】
上記のようにして、プリンタ１００に挿入されたトナー供給装置３０は、第１容器部３３にて、プリンタ１００に連結される。図１１に、トナー供給装置３０とプリンタ１００の本体側連結部８０とが連結された状態、及び、トナーホッパ８の上面図を示す。上記本体側連結部８０は、プリンタ１００のモータ等の駆動源８５からの駆動力によって回転する円盤状の継手受部８１を有し、該継手受部８１とトナー供給装置３０のトナー供給容器３１とが連結される。より詳細には、継手受部８１に設けられた凹型受部８２に、トナー供給容器３１の第１容器部３３の底部３３ａに設けられた嵌合凸部３７及び補給蓋４６が嵌め込まれることによって、連結される。
【００８０】
上記継手受部８１は、図１１に示すように、プリンタ１００の筐体８８を貫通する回転軸８４の回転中心に一致するように、該回転軸８４に取付けられ、筐体８８と継手受部８１との間の回転軸８４には、圧縮コイルばね等のばね部材８３が取付けられている。上記ばね部材８３は、継手受部８１を筐体８８から離間する方向へ付勢している。そのため、トナー供給装置３０が上記継手受部８１を押圧した状態となるように図示しない規制部材によって、トナー供給装置３０の、装着方向に沿った移動が規制される。
【００８１】
上記のようにプリンタ１００に装着されたトナー供給装置３０では、プリンタ１００の駆動源８５からの駆動力が、歯車等の減速装置８６及び回転軸８４を介して、上記継手受部８１に伝達されて、該継手受部８１が回転することにより、トナー供給容器３１が円筒軸を中心に回転する。
【００８２】
次に、上記構成のトナー供給装置３０のプリンタ１００内での動作について、上記説明にて用いた図面、及び、図１２（ａ）（ｂ）及び図１３（ｃ）（ｄ）に基づいて、詳細に説明する。
【００８３】
上記にて説明したトナー供給装置３０は、前記した図６に示すように、トナー収納容器３１が支持部材３２によって支持された状態にて、第３容器部３５における凹部形成部３５ａの第１凹部４１及び第２凹部４２と、支持部材３２との間に、空間が形成された状態となっている。この状態にて、プリンタ１００内にて、図１１に示す駆動源８５からの駆動力によって、トナー供給容器３０が円筒軸を中心に回転すると、トナー供給容器３０の第１容器部３３及び第２容器部３４（図４）の位置にあるトナーが、搬送部３６・３９に沿って搬送される。このとき、搬送されたトナーは、第３容器部３５に集められる。
【００８４】
第３容器部３５に集められたトナーは、図５に示す第１凹部４１に設けられたトナー排出口４３から、第１凹部４１に排出される。具体的には、図１２（ａ）に示すように、第１凹部４１とスクレーパ２０とが対向し、該第１凹部４１の底壁部３１ｂに、スクレーパ２０のトナー排出シート２２の先端部分が接触していない状態では、基台部２１のシート保持部２１ａが第３容器部３５側に倒れ込んでいる。この図１２（ａ）に示す状態から、トナー２７を収容しているトナー収納容器３１が円筒軸を中心に回転方向Ｒに回転すると、図１２（ｂ）に示すように、スクレーパ２０のトナー排出シート２２の先端部分が第１凹部４１の底壁部４１ｂに接触する。
【００８５】
前記したように、第１凹部４１は、トナー供給容器３１の回転方向Ｒに対して下流側に設けられた、トナー収納容器３１の内外を貫通するトナー排出口４３を有している。そのため、図１２（ｂ）に示すように、トナー収納容器３１の回転により、トナー排出口４３が、トナー収納容器３１内のトナー２７の表面に接触すると、トナー収納容器３１の回転に伴って、トナー排出口４３から、第１凹部４１と支持部材３２との間にトナーが流入する。
【００８６】
上記トナー収納容器３１の回転により、スクレーパ２０が設けられているトナー供給口５０の位置を、第１凹部４１全体が通過すると、図８（ｂ）に示すように、第１凹部４１と第２凹部４２との間にある凹部形成部３５の外周面に、トナー排出シート２２の先端部分及びシート保持部２１ａの先端部が当接する。このとき、第１凹部４１と支持部材３２との間にトナー２７が保持された状態で、トナー収納容器３１が回転する。
【００８７】
さらに、トナー収納容器３１が回転すると、図１３（ａ）に示すように、第２凹部４２とスクレーパ２０とが対向し、スクレーパ２０のトナー排出シート２２の先端部分が第２凹部４２の底壁部４２ｂを摺動する。第２凹部４２は、トナー収納容器３１の内外を貫通する開口部分を有していないので、第２凹部４２と支持部材３２との間の空間に、トナー供給容器３１内のトナー２７が流入することはない。この場合にも、第１凹部４１と支持部材３２との間にトナー２７ａが保持された状態で、トナー収納容器３１が回転する。
【００８８】
その後、第１凹部４１と支持部材３２との間にトナー２７ａが保持されて搬送された状態で、第１凹部４１が再び、スクレーパ２０に対向する。そして、スクレーパ２０のトナー排出シート２２の先端部分が第１凹部４１の底壁部４１ｂに接触すると、図１３（ｂ）に示すように、第１凹部４１と支持部材３２との間のトナー２７ａが、トナー排出シート２２の先端部分ですくい上げられる。このとき、上記第１凹部４１の底壁部４１ｂは、トナー収納容器３１の外周面に略平行となる、なだらかな傾斜を有しているので、第１凹部４１側からトナー排出シート２２上を通って、トナー供給口５０へとトナー２７ａがスムーズに送り出される。
【００８９】
上記スクレーパ２０には、立て壁２３ａ・２３ｂ（図９（ａ））が設けられているので、送り出されたトナーが、トナー供給口５０からトナーホッパ８へスムーズに送り出すことができる。すなわち、上記立て壁２３ａ・２３ｂが設けられることにより、トナー供給装置３０からトナーホッパ２１へのトナーの搬送方向に対して垂直となる方向にトナーが流れ出すことを防止して、上記トナー供給装置３０側からトナーホッパ８（図３）の方向であるトナーの搬送方向に沿ってトナーをスムーズに搬送することができる。
【００９０】
また、立て壁２３ａ・２３ｂに取付けられたブロッキング防止部材２６は、凹部形成部３５ａを摺動するスクレーパ２０の動きに連動して、トナー搬送路５２上を、トナーの搬送方向と平行な方向に移動する（図８（ａ）（ｂ））。従って、図８（ｂ）に示すように、スクレーパ２０に備えられたトナー排出シート２２の先端部が、第１凹部４１と第２凹部４２との間にある凹部形成部３５の外周面に当接すると、図１４に示すように、ブロッキング防止部材２６の先端部分（現像剤滞留防止部剤の一部）がトナー供給口５０の外部にはみ出した状態となる。つまり、ブロッキング防止部材２６の先端部分が、トナー供給口５０の導通口５３から、トナーホッパ８側に押出された状態となる。これにより、トナー供給口５０のトナー搬送路５２上のトナーを、トナーホッパ８側へ確実に送り出すことができるので、導通口５３付近にトナーが滞留することを防止して、トナー供給容器３１から排出されたトナーを確実にトナーホッパ８に供給することができる。
【００９１】
なお、本実施の形態では、ブロッキング防止部剤２６の先端部分が、導通口５３からトナー供給口５０の外部に押し出されて、トナーホッパ８側にはみ出る構成としているが、これに限定されるものではない。すなわち、導通口５３付近でのトナーの滞留を防止するためには、図１５に示すように、ブロッキング防止部剤２６’の先端部分が導通口５３まで移動する構成であればよい。該構成によっても、導通口５３にトナーが滞留することを防止して、導通口５３付近のトナーを、トナーホッパ８側に送り出すことができる。
【００９２】
また、上記では、第２凹部と支持部材３２との空間に、トナーが保持されていない場合について説明したが、該空間には、第１凹部４１と支持部材３２との間の空間に流入したトナー２７ａの一部が保持される場合がある。すなわち、トナー収納容器３１の回転により、第１凹部４１と支持部材３２との間の空間に流入したトナー２７ａの一部が、トナー収納容器３１の第３凹部に設けられた案内片形成部３５ｂ・３５ｃ（図５）側に漏れ出ることがある。このような場合、上記案内片形成部３５ｂ・３５ｃに設けられた排出案内片４４ａ・４４ｂにより、該案内片形成部３５ｂ・３５ｃ上のトナーが第１凹部４１及び第２凹部４２に搬送されて集められる。従って、第１凹部４１と支持部材３２との間の空間（以下、第１の空間と記載する）、及び、第２凹部４２と支持部材３２との間の空間（第２の空間と記載する）には、案内片形成部３５ｂ・３５ｃ上に漏れ出たトナーが保持されることがある。
【００９３】
このように、案内片形成部３５ｂ・３５ｃ上に漏れ出たトナーのうち、第１の空間に集められたトナーは、図１２（ａ）（ｂ）及び図１３（ａ）（ｂ）に基づいて説明したように、第１凹部４１のトナー排出口４３から排出されたトナーとともに、トナー供給口５０に送り出される。一方、案内片形成部３５ｂ・３５ｃ上に漏れ出たトナーのうち、第２の空間にトナーが搬送された場合には、図１３（ａ）に示すように、第２凹部４２の底壁部４２ｂをスクレーパ２０が摺動することにより、トナー排出シート２２の先端部分で、上記第２の空間のトナーがすくい上げられる。すくい上げられたトナーは、第２凹部４２側からトナー排出シート２２上を通って、トナー供給口５０へと送り出されるので、案内片形成部３５ｂ・３５ｃ上に漏れ出たトナーを無駄にすることなく、トナーホッパ８に供給して現像に用いることができる。
【００９４】
上記のように、トナー収納容器３１を回転させることにより、第１凹部４１内にトナーを流入させて、トナー供給口５０に搬送することができる。そのため、トナー収納容器３１内のトナーの残量が少ない場合にも、トナー収納容器３１内にて重力方向に対して下方に位置するトナーを、上記第１の空間にトナーを流入させることができる。従って、トナー収納容器３１内のトナーの残量に大きく依存することなく、第１の空間にトナーを流入させることができるので、上記第１凹部４１によって搬送されたトナーを、トナー供給口５０を介してトナーホッパ８側へと好適に送り出すことができる。
【００９５】
また、トナー供給口５０は、図３に示すように、トナー収納容器３１の円筒軸Ｌよりも上方に位置するように、プリンタ１００に装着されている。そのため、上記第１の空間に保持されたトナーを、円筒状のトナー収納容器３１に設けられた第１凹部４１の底壁部４１ｂに沿って、トナー供給口５０にスムーズに落下させることができる。これにより、トナー供給装置３０からトナーホッパ８へのトナーの供給を好適に行うことができる。
【００９６】
さらに、第１凹部４１及び第２凹部４２と支持部材３２との間のトナーは、スクレーパ２０が有するトナー排出シート２２の先端部分が、第１凹部４１・第２凹部の底壁部４１ｂ・４２ｂに押し当てられた状態で摺動することにより、第１凹部４１及び第２凹部４２からトナーをすくい上げて、トナー供給口５０側へ掻きだしている。それゆえ、第１の空間及び第２の空間内に集められたトナーを、確実にすくい上げて掻きだすことができるので、トナー収納容器３１の第１凹部４１及び第２凹部４２から、トナー供給口５０のトナー搬送路５２上へ、トナーを搬送することができる。
【００９７】
さらに、スクレーパ２０には、ブロッキング防止部材２６が設けられているので、スクレーパ２０によって、トナー供給口５０に送り出されたトナーを、さらにブロッキング防止部材２６によって、トナーホッパ８側へ送り出すことができる。これにより、トナー供給口５０の導通口５３にトナーが滞留することを防止して、トナー供給装置３０からトナーホッパ８へトナーをスムーズに送り出すことができる。
【００９８】
上記のようにして、トナーホッパ８に送り出されたトナーは、図１１に示すように、トナーホッパ８内にて、まず、撹拌部材１１によって撹拌される。上記撹拌部材１１は、撹拌軸１１ａに撹拌羽根１１ｂが設けられており、撹拌軸１１ａが回転することにより、撹拌軸１１ａ周りを撹拌羽根１１ｂが回転して、トナーホッパ８内のトナーが撹拌される。続いて、撹拌部材１１によって撹拌されたトナーは、該撹拌部材１１の撹拌動作によって、供給ローラ１２側に送りだされる。供給ローラ１３は、撹拌部材１１によって送り出されたトナーを、現像装置４に供給する。
【００９９】
以上の動作によって、トナー供給装置３０からトナーが排出され、トナー収納容器３１内のトナー残量が少なくなった場合には、トナー供給装置３０をプリンタ１００から取り外し、トナー収納容器３１のトナー補給口４５（図４）からトナーを供給すればよい。
【０１００】
プリンタ１００からトナー供給装置３０を離脱させる場合には、まず、上記した規制部材によるトナー供給装置３０に対する規制を解除する。次いで、プリンタ１００にトナー供給装置３０を挿入した方向とは逆方向に、トナー供給装置３０を移動させ、支持部材３２に設けられたリブ５７ａ及び装着案内部５７ｂ・５７ｃ（図６）によって案内されて、プリンタ１００からトナー供給装置３０を離脱させる。
【０１０１】
このとき、プリンタ１００内に設けられた上記したシャッタ変位部材が、図１０（ａ）（ｂ）に示すように、トナー供給装置３０の支持部材３２に設けられたシャッタ部材５８のシャッタ部５８ａをスライドさせる。プリンタ１００にトナー供給装置３０を装着されている状態では、シャッタ部材５８は開状態となっているので、トナー供給装置３０を離脱する場合には、シャッタ部材５８が開状態から閉状態となるように、上記シャッタ変位部材がシャッタ部５８ａをスライドさせる。つまり、図１０（ｂ）に示すように、トナー供給口５０の導通口５３をシャッタ部５８ａが覆うように、シャッタ部５８ａがスライドする。
【０１０２】
上記シャッタ部材５８がトナー供給口５０を閉状態とするために、シャッタ部５８ａをスライドさせる場合、トナー供給口５０の導通口５３付近にトナーが滞留していると、シャッタ部５８ａのスライドにより、導通口５３とトナーホッパ８の図示しないトナー搬入口との間に、トナーがこぼれ落ちることがある。しかしながら、トナー供給口５０には、ブロッキング防止部材２６が設けられているので、上記したように、該ブロッキング防止部材２６によってトナーホッパ８側にトナーを押し出されるので、導通口５３付近にトナーが滞留することはない。それゆえ、シャッタ部材５８が、トナー供給口５０を閉状態とするように動作した場合にも、導通口５３からトナーがこぼれ落ちることはない。従って、プリンタ１００の機内にて、導通口５３からこぼれ出たトナーの機内飛散を防止することができる。
【０１０３】
また、上記シャッタ部材５８が閉状態となる場合には、トナー供給口５０の上記スクレーパ２０に取付けられたブロッキング防止部材２６を、トナー供給口５０内に収容するように、シャッタ部５８ａがスライドする。これにより、例えば、ブロッキング防止部材２６によって押し出されずに、トナー供給口５０内の、ブロッキング防止部材２６とスクレーパ２０との間にトナーが滞留していたとしても、該トナーをトナー排出シート２２側（図８（ａ））に押し戻すことができる。従って、シャッタ部５８ａのスライドによって、トナー供給口５０の導出口５３からトナーがこぼれ落ちることを、より確実に防止することができる。
【０１０４】
さらに、上記ブロッキング防止部材２６は、弾性材料にて形成されているため、形状のフレキシブル性を有している。従って、シャッタ部５８ａのスライドにより、シャッタ部５８ａとブロッキング防止部材２６とが接触しても、ブロッキング防止部材２６は、容易に変形して、トナー供給口５０内に押し込まれる。それゆえ、シャッタ部５８ａのスライドに際して、ブロッキング防止部材２６をトナー供給口５０に格納をスムーズに行って、シャッタ部材５８を閉状態とすることができる。
【０１０５】
なお、本実施の形態では、図９（ａ）に示すように、立て壁２３ａ・２３ｂに両端が固定されて、略コの字型を有するブロッキング防止部材２６（図１）を用いているが、ブロッキング防止部材の形状はこれに限定されるものではない。すなわち、例えば、上記立て壁２３ａ・２３ｂのそれぞれに、Ｔ字型又はＬ字型等の弾性を有するブロッキング防止部材を取付けた場合にも、トナー供給口５０のトナー搬送路５２上に滞留するトナーを、導通口５３に向けて押し出すことができる。
【０１０６】
また、本実施の形態では、ブロッキング防止部材をスクレーパ２０に取付けているが、例えば、トナー供給口５０内部に取付けるようにしてもよい。この場合にも、スクレーパ２０の、トナー搬送路５２上に配置されるトナー排出シート２２の先端部分の動きに合わせて、ブロッキング防止部材がトナー搬送路５２上に滞留するトナーを押し出すことができるようにすることが好ましい。すなわち、例えば、トナー供給口５０内部にて、トナー排出シート２２の先端部分が押し当てられることによって開閉可能なドア状に、ブロッキング防止部材を設ければよい。これにより、スクレーパ２０がトナー収納容器３１の凹部形成部３５ａを摺動する際のスクレーパ２０の動きに連動して、ブロッキング防止部材が導通口５３方向に開くことになり、トナー搬送路５２上に滞留するトナーを押し出すことができる。
【産業上の利用可能性】
【０１０７】
本発明の現像剤供給装置は、プリンタ、複写機、ファクシミリ等の画像形成装置に装着されて用いられる。本発明の現像剤供給装置は、現像剤滞留防止部材を備えているので、現像剤供給口に現像剤が滞留することを防止して、画像形成装置から上記現像剤供給装置を離脱させる場合に、画像形成装置内でのトナーこぼれを防止することができる。
【図面の簡単な説明】
【０１０８】
【図１】本発明におけるトナー供給装置の実施の一形態を示す斜視図である。
【図２】上記トナー供給装置を備えた本発明における画像形成装置の実施の一形態を示す正面図である。
【図３】上記トナー供給装置及び現像装置の正面図である。
【図４】上記トナー供給装置の周面側の正面図である。
【図５】第３容器部を示す斜視図である。
【図６】第３容器部及び支持部材を示す断面図である。
【図７】第３容器部と支持部材との間にＶシールを設けた状態を示す断面図である。
【図８】（ａ）（ｂ）は、図６に示す支持部材のトナー供給口を示す断面図である。
【図９】（ａ）は、トナーホッパ側から見た場合のトナー供給口を示す斜視図であり、（ｂ）は、トナー収納容器側から見た場合のトナー供給口を示す斜視図である。
【図１０】（ａ）（ｂ）は、上記トナー供給口に設けられたシャッタ部材がスライドする様子を説明するためのトナー供給装置の要部を示す斜視図である。
【図１１】トナー供給装置とプリンタの本体側連結部とを示す上面図である。
【図１２】（ａ）（ｂ）は、トナー供給装置からトナーが供給される場合の動作を説明するための断面図である。
【図１３】（ａ）（ｂ）は、トナー供給装置からトナーが供給される場合の動作を説明するための断面図である。
【図１４】上記トナー供給装置に備えられたブロッキング防止部材を示す斜視図である。
【図１５】上記トナー供給装置に備えられた他のブロッキング防止部材を示す斜視図である。
【図１６】従来のトナー供給容器を示す斜視図である。
【符号の説明】
【０１０９】
１    感光体ドラム
２    帯電装置
３    レーザ露光装置
４    現像装置
５    転写装置
６    給紙部
７    定着部
８    トナーホッパ
２０    スクレーパ（かき出し部材）
２１    基台部
２１ａ  シート保持部
２１ｂ  支点部
２２    トナー排出シート
２３ａ  立て壁
２３ｂ  立て壁
２６    ブロッキング防止部材（現像剤滞留防止部材）
２６’  ブロッキング防止部材（現像剤滞留防止部材）
２７    トナー（現像剤）
３０    トナー供給装置（現像剤供給装置）
３１    トナー収納容器（現像剤収納容器）
３２    支持部材
３３    第１容器部
３４    第２容器部
３５    第３容器部
３５ａ  凹部形成部（凹部形成領域）
３５ｂ  案内片形成部
３５ｃ  案内片形成部
４１    第１凹部
４１ａ  端壁部
４１ｂ  底壁部
４２    第２凹部
４３    トナー排出口（排出口）
５０    トナー供給口（現像剤供給口）
５１    開口部
５２    トナー搬送路
５３    導通口
５４    スクレーパ取付部
５５    第１支持部
５６    第２支持部
５８    シャッタ部材
５８ａ  シャッタ部
５８ｂ  シャッタ案内部
１００  プリンタ（画像形成装置）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
2005070357.tif 000012
【図１１】
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【図１２】
2005070357.tif 000014
【図１３】
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【図１４】
2005070357.tif 000016
【図１５】
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【図１６】
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