(57)【要約】【課題】  冷却部の冷却効率を向上させた熱現像装置を提供する。【解決手段】  本発明に係る熱現像装置１０は、予め潜像が形成された熱現像記録材料Ｆを熱現像部Ｃにより熱現像し、熱現像部Ｃの搬送方向の下流側に冷却部Ｄが設けられ、冷却部Ｄには熱現像記録材料Ｆへ送風するファン６２が設けられている。【選択図】  図２
2005292761.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
予め潜像が形成された熱現像記録材料を熱現像部により熱現像する熱現像装置であって、
前記熱現像部の搬送方向の下流側に冷却部が設けられ、前記冷却部には前記熱現像記録材料へ送風するファンが設けられていることを特徴とする熱現像装置。
【請求項２】
前記ファンが、前記冷却部における、前記熱現像部の直ぐ下流側の第１の冷却位置の雰囲気を吸引し、前記第１の冷却位置に対して搬送方向の下流側に位置する第２の冷却位置に吸引したエアを排出する構成であることを特徴とする請求項１に記載の熱現像装置。
【請求項３】
前記ファンの送風の方向に対して前記熱現像記録材料の搬送経路を挟んで、搬送される前記熱現像記録材料の一方の面と平行な面を有するガイド板が設けられていることを特徴とする請求項１又は２に記載の熱現像装置。
【請求項４】
前記ファンが前記熱現像記録材料の搬送経路に対して下方に設けられていることを特徴とする請求項１から３のいずれか１つに記載の熱現像装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、熱現像記録材料を加熱し、該熱現像記録材料の画像形成層に記録された潜像を現像する熱現像装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
近年、湿式処理を行うことがないドライシステムによる熱現像装置や熱現像記録装置が提案されている。このような熱現像装置や熱現像記録装置では、記録媒体として、感光性および／または感熱性記録材料（感光感熱記録材料）や、熱現像感光材料を含むフイルム状の記録材料（以下、熱現像記録材料という）が用いられている。また、このドライシステムによる熱現像装置や熱現像記録装置では、露光部において熱現像記録材料にレーザービームを照射（走査）して潜像を形成し、その後、熱現像部において熱現像記録材料を加熱手段に接触させて熱現像を行い、その後、画像が形成された熱現像記録材料を装置外に排出している（特許文献１及び２参照）。
【０００３】
【特許文献１】特開２００１−２４２６０８号公報
【特許文献２】特開２００３−１９５４２３号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
ところで、熱現像装置では、熱現像が終了した熱現像記録材料を冷却するために、搬送経路における熱現像部の下流側に冷却部が設けられている。冷却部では、熱現像記録材料を金属板やフェルトなどに接触させながら搬送させることで、該熱現像記録材料の冷却を行っている。しかし、熱現像記録材料を冷却する時間には長い時間が必要であり、また、冷却部における搬送パスのためのスペースが必要となる。このため、冷却部の冷却効率を向上させることで、冷却に要する時間の短縮化と冷却部における搬送パスの小型化を図ることが要望されていた。
【０００５】
本発明は、上記事情に鑑みてなされたもので、その目的は、冷却部の冷却効率を向上させた熱現像装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明の上記目的は、予め潜像が形成された熱現像記録材料を熱現像部により熱現像する熱現像装置であって、熱現像部の搬送方向の下流側に冷却部が設けられ、冷却部には熱現像記録材料へ送風するファンが設けられていることを特徴とする熱現像装置によって達成される。
【０００７】
本発明に係る熱現像装置は、冷却部に設けられたファンから送風し、空気を吹き付けることで熱現像部において熱処理されて加熱している熱現像記録材料を冷却することができる。こうすれば、従来のような熱現像記録材料を金属板やフェルトなどに接触させながら搬送させる構成に比べて、熱現像記録材料の冷却効率をより一層向上させることができ、冷却に要する時間の短縮化と冷却部における搬送パスの小型化を図ることができる。
【０００８】
上記熱現像装置は、前記ファンが、前記冷却部における、前記熱現像部の直ぐ下流側の第１の冷却位置の雰囲気を吸引し、前記第１の冷却位置に対して搬送方向の下流側に位置する第２の冷却位置に吸引したエアを排出する構成であることが好ましい。こうすれば、熱現像部から搬送された直後の熱現像記録材料の近傍の加熱された空気をファンによって吸引し、搬送された直後の熱現像記録材料の近傍の雰囲気の温度が高くなることを防止することによって、熱現像された直後の熱現像記録材料をゆるやかに冷却する。また、吸気したエアを冷却部の搬送方法の下流側の第２の冷却位置に排気することで、上記第１の冷却位置において緩やかに冷却された熱現像記録材料にファンから排気されたエアを噴き付け、熱現像記録材料をより一層効率良く冷却させることができる。
【０００９】
上記熱現像装置は、ファンの送風の方向に対して熱現像記録材料の搬送経路を挟んで、搬送される熱現像記録材料の一方の面と平行な面を有するガイド板が設けられていることが好ましい。こうすれば、ファンからの送風を受けた熱現像記録材料が搬送経路から外れてしまうことを防止できるだけでなく、ガイド板に熱現像記録材料を接触又は摺接させることで該熱現像記録材料の冷却効率を更に高めることができる。
【００１０】
上記熱現像装置は、ファンが熱現像記録材料の搬送経路に対して下方に設けられていることが好ましい。通常、加熱された熱現像記録材料の熱は上方へ放熱される。この熱現像装置では、ファンを熱現像記録材料の搬送経路に対して下方に設け、熱現像記録材料に下方から送風が行うことで送風を受けた熱現像記録材料の熱が更に上方へ逃げやすくして冷却効率を向上できる。また、記録材料がファンからの風を受けて、該ファンに対して浮上した状態で冷却されるため、ガイド部材との接触圧が低下し、記録材料に傷が生じることを抑制することができる。
【発明の効果】
【００１１】
本発明によれば、冷却部の冷却効率を向上させた熱現像装置を提供できる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１２】
以下、本発明の実施形態を図面に基づいて詳しく説明する。
図１は、本発明に係る熱現像装置の第１の実施形態を示す構成図である。
図１に示すように、本実施形態の熱現像装置１０は、画像記録材料として湿式の現像処理を必要としないシート状の熱現像記録材料（以下、記録材料Ｆとする。）を使用し、この記録材料Ｆに、入力される画像信号に基づいて変調されたレーザ光Ｌを照射して潜像を形成した後に、該記録材料Ｆを熱現像することで記録材料表面に可視像を得る構成である。なお、本発明はこのような構成に限らず、レーザ光Ｌによってシート状の記録材料に予め露光して画像を形成するとともに、その記録材料に熱現像を行う構成であれば適用することが可能である。
【００１３】
熱現像装置１０は、記録材料Ｆの搬送方向順に、熱現像記録材料供給部Ａと、画像露光部Ｂと、熱現像部Ｃと、冷却部Ｄとから概略構成されている。また、各部間の要所に設けられ記録材料Ｆを搬送するための搬送手段と、各部を駆動し制御する電源／制御部Ｅとを備えている。
【００１４】
熱現像装置１０において、最下段に電源／制御部Ｅ、その上段に熱現像記録材料供給部Ａ、更に、その上段に画像露光部Ｂと熱現像部Ｃと冷却部Ｄとが配置された構成となっており、また、画像露光部Ｂと熱現像部Ｃとが隣接するように配置された構成である。
【００１５】
この構成によれば、一枚の記録材料Ｆに対して露光工程と熱現像工程との両工程を同一の搬送経路において実施することができるとともに、露光工程と熱現像工程を短い搬送距離内で行うことで、記録材料Ｆの搬送パス長を最短化し、一枚の出力時間を短縮することができる。
【００１６】
記録材料Ｆとしては、厚みが約０．２ｍｍ程度（０．１ｍｍ〜０．３ｍｍ）の熱現像感光材料または感光感熱記録材料を使用することができる。熱現像感光材料としては、レーザ光Ｌによって画像を記録（露光）し、その後、熱現像して発色させるものである。また、感光感熱記録材料としては、光ビームによって画像を記録し、その後、熱現像して発色させる、若しくは、レーザ光Ｌのヒートモード（熱）によって画像を記録すると同時に発色させて、その後、光照射で定着するものである。
【００１７】
熱現像記録材料供給部Ａは、記録材料Ｆを一枚ずつ取り出して、記録材料Ｆの搬送方向の下流に位置する画像露光部Ｂに供給する部分であり、複数（本実施形態においては３つ）の装填部１１ａ、１１ｂ、１１ｃと、各装填部１１ａ、１１ｂ、１１ｃにそれぞれ配置される供給ローラ対１３ａ、１３ｂ、１３ｃと、不図示の搬送ローラ及び搬送ガイドとを有して構成される。また、三段構成となっている各装填部１１ａ、１１ｂ、１１ｃの内部には、異なるサイズの記録材料Ｆが収容されたマガジン１５ａ、１５ｂ、１５ｃが挿入され、各段に装填されたサイズや向きのいずれかを選択的に使用できるようにしている。
【００１８】
画像露光部Ｂは、熱現像記録材料供給部Ａから搬送されてきた記録材料Ｆに対してレーザ光Ｌを主走査方向に走査露光し、また、主走査方向に略直行する副走査方向（即ち、搬送方向）に搬送することで、所望の画像に応じた潜像を記録材料Ｆ表面における画像形成層に形成する。
【００１９】
熱現像部Ｃは、走査露光後の記録材料Ｆを搬送しながら昇温処理して、熱現像を行う。そして、冷却部Ｄにおいて現像処理後の記録材料Ｆを冷却して、排出トレイ１６に搬出する。
【００２０】
熱現像記録材料供給部Ａと画像露光部Ｂとの間の搬送路には、幅寄せ機構１７が設けられており、熱現像記録材料供給部Ａから搬入されてきた記録材料Ｆを、その幅方向端部を揃えた状態で画像露光部Ｂへ供給している。
【００２１】
画像露光部Ｂは、レーザ光を走査露光することによって記録材料Ｆを露光する走査露光装置４０を備えている。この走査露光装置４０は、記録材料Ｆの搬送面からのばたつきを防止しつつ搬送するばたつき防止機構を有した副走査搬送部１８と、走査露光部１９とから構成されている。走査露光部１９は、別途用意された画像データに従ってレーザの出力を制御しつつ、このレーザ光Ｌを走査（主走査）させる。このとき熱現像記録材料Ｆを副走査搬送部１８によって副走査方向に移動させる。
【００２２】
副走査搬送部１８は、走査するレーザ光Ｌの主走査ラインを挟んで、回転軸がこの走査ラインに対してそれぞれ略平行に配置された２本の駆動ローラ（搬送手段）２１、２２と、これら駆動ローラ２１、２２に対向して配置され、記録材料Ｆを支持するガイド板２４とを備えている。ガイド板２４は、各駆動ローラ２１、２２との間に挿入される記録材料Ｆを、並設されたこれら駆動ローラ２１、２２同士間の外側で駆動ローラ２１、２２の周面の一部に沿って撓ませてることで生じる該記録材料Ｆの弾性反発力によって、駆動ローラ２１、２２同士間の部位に当接せしめて支持する。
【００２３】
このように熱現像記録材料Ｆ自身の弾性反発力によって記録材料Ｆと駆動ローラ２１、２２との間に適宜な摩擦力が生じ、駆動ローラ２１、２２から記録材料Ｆへ確実に搬送駆動力が伝達され、記録材料Ｆが搬送される。駆動ローラ２１、２２は、図示しないモータ等の駆動手段の駆動力を歯車やベルト等の伝達手段を介して受けることで、図１中時計回り方向へ回転するように構成されている。
【００２４】
また、ガイド板２４の上面において、記録材料Ｆが自身の弾性反発力によって押し付けられて、記録材料Ｆの搬送面からのばたつき、即ち、図中上下方向のばたつきが抑制される。そして、この駆動ローラ２１、２２同士間の記録材料Ｆに向けてレーザ光Ｌを照射することで、露光位置ずれのない良好な記録が行えることになる。
【００２５】
熱現像部Ｃは、記録材料Ｆを加熱処理する加熱部材として、記録材料Ｆの搬送方向に沿って並ぶ複数（本実施形態では３つ）のヒートプレート５１が設けられ、これらヒートプレート５１が搬送経路に沿って円弧状に配置されている。
【００２６】
各ヒートプレート５１には湾曲した加熱面が設けられ、記録材料Ｆを各加熱面に対して接触させるとともに、各加熱面に沿って滑らせて相対的に移動させることで熱現像する。また、熱現像部Ｃには、記録材料Ｆの移送手段として、供給ローラ５３と、各ヒートプレート５１に記録材料Ｆを押し付ける複数の押さえローラ５５とが配設されている。
【００２７】
押さえローラ５５は、中空円筒状の回転体５２の周面に当接して、回転体５２の回転に従動して回転駆動される。これらの押さえローラ５５としては、金属ローラ、樹脂ローラ、ゴムローラ等が利用できる。そして、熱現像部Ｃには、熱現像が施された記録材料Ｆを更に搬送方向下流へ移送する複数の排出ローラ５７が配設されている。
【００２８】
排出ローラ５７として、植毛ローラを使用することができる。複数の排出ローラ５７は熱現像記録材料の搬送経路に対して千鳥状に配列されている。熱現像部Ｃから排出された記録材料Ｆは、排出ローラ５７によって搬送されたながらガラス転移点以下の温度まで緩やかに冷却される。これは、熱現像直後、記録材料を急速に冷却すると記録材料Ｆにおける搬送方向中央部と端部とで冷却の度合いが異なってしまい、記録材料が例えば波形などに変形した状態で固まってしまうため、熱現像直後は、保温部などを設けてあえて冷却効率を下げて冷却の進行を緩やかにする必要がある。
【００２９】
熱現像部Ｃは、上記のヒートプレート５１に限定されず、他の平坦なヒートプレートや加熱ドラムを用いてエンドレスベルトと剥離爪とを備える構成のものであってもよい。
【００３０】
そして、熱現像部Ｃから搬出された記録材料Ｆは、後述する冷却部Ｄによってシワが発生しないように、かつ湾曲ぐせがつかないように適宜に冷却される。冷却部Ｄから排出された記録材料Ｆは、搬送ローラ６４から下流側の排出ローラ６３に搬送し、排出ローラ６３から排出トレイ１６に排出される。
【００３１】
図２は、図１に示す熱現像装置の冷却部を説明する斜視図である。
図２に示すように、冷却部Ｄは、熱現像部Ｃに対して記録材料Ｆの搬送方向の下流側に設けられている。
【００３２】
冷却部Ｄは、記録材料Ｆの搬送経路に対して下方にファン６２を備え、熱現像後に上記複数の搬送ローラ５７において現像停止温度である９０℃程度まで冷却された記録材料Ｆを更に冷却するため、該記録材料Ｆに上記ファン６２から送風を行なうことで、記録材料Ｆの熱を放出させる構成である。
【００３３】
また、冷却部Ｄには、ファンの送風の方向において記録材料Ｆの搬送経路を挟むように、金属製のガイド板６１が設けられている。ガイド板６１には、搬送されている記録材料Ｆの一方の面（図２においては上側の面）と平行な面６１ａを有している。
【００３４】
本実施形態の熱現像装置１０は、冷却部Ｄに設けられたファン６２から送風し、空気を噴き付けることで熱現像部Ｃにおいて熱処理されて加熱している記録材料Ｆを冷却することができる。このとき、記録材料Ｆは、搬送ローラ５７によってガラス転移点までは緩やかに冷却され、ガラス転移点以下となった後にファン６２によって急速に冷却される。こうすれば、記録材料Ｆが変形することがなく、従来のような記録材料Ｆを金属板やフェルトなどに接触させながら搬送させる構成に比べて、記録材料Ｆの冷却効率をより一層向上させることができ、冷却に要する時間の短縮化と冷却部における搬送パスの小型化を図ることができる。
【００３５】
本実施形態のようにガイド板６１が設けられている構成とすれば、ファン６２からの送風を受けた記録材料Ｆが搬送経路から外れることや、ファン６２に対して反対側へばたつくことを防止できるだけでなく、ガイド板６１の面６１ａに記録材料Ｆを接触又は摺接させることで記録材料Ｆの冷却効率を更に高めることができる。
【００３６】
本実施形態において、ファン６２が記録材料Ｆの搬送経路に対して下方に設けられている構成としたが、搬送経路に対して上方に設けられている構成としてもよい。しかし、通常、加熱された熱現像記録材料の熱は上方へ放熱されるため、ファン６２を記録材料Ｆの搬送経路に対して下方に設け、記録材料Ｆに対して下方から送風が行うことで送風を受けた記録材料Ｆの熱が更に上方へ逃げやすくして冷却効率を向上できる。
【００３７】
また、ファン６２を記録材料Ｆの搬送経路に対して下方に設ければ、記録材料Ｆがファン６２からの風を受けて、該ファン６２に対して浮上した状態で冷却されるため、ガイド板６１等のガイド部材との接触圧が低下し、記録材料Ｆに傷が生じることを抑制することができる。  
【００３８】
次に、図３を参照して、本発明に係る熱現像装置の第２の実施形態を説明する。なお、以下に説明する実施形態において、すでに説明した部材などと同等な構成・作用を有する部材等については、図中に同一符号又は相当符号を付すことにより、説明を簡略化或いは省略する。
【００３９】
図３は、本実施形態の熱現像装置の冷却部を示す説明図である。
図３に示すように、熱現像装置１０の冷却部Ｄには、熱現像部Ｃの直ぐ下流側に位置し、熱現像部Ｃによって熱現像された記録材料Ｆを約９０℃程度になるように緩やかに冷却する第１の冷却位置Ｄ１と、該第１の冷却位置Ｄ１の下流側に位置し、加熱された記録材料Ｆを約７０℃から８０℃程度になるように冷却する第２の冷却位置Ｄ２とが設けられている。
【００４０】
熱現像部Ｃには、搬送方向において最も下流側のヒートプレート５１から搬送された記録材料Ｆを第１の冷却位置Ｄ１へ搬送するための排出ローラ６６が設けられている。また、冷却部Ｄにおいて、第１の冷却位置Ｄ１から第２の冷却位置Ｄ２へ搬送するためのローラ対６８（本実施形態では２組）が設けられている。本実施形態では、熱現像部Ｃの搬送方向の下流には排出ローラ６６が一対のみ設けられている。
【００４１】
本実施形態の熱現像装置１０の冷却部Ｄには、ファン７２が設けられている。本実施形態のファン７２は、第１の冷却位置Ｄ１における、搬送された直後の熱現像記録材料の近傍の雰囲気を吸引し、この吸引したエアを冷却部における搬送方向の下流側に位置する第２の冷却位置Ｄ２に排出する構成である。このような構成を有するファン７２として、例えば、遠心ファン（ブロアファン，シロッコファンとも呼ぶ。）を使用することができる。
【００４２】
図３に示すように、本実施形態のファン７２は、第１の冷却位置Ｄ１の雰囲気を矢印Ｇｓのように吸引するように吸引口７３が設けられている。ファン７２は、吸引口７３が、第１の冷却位置Ｄ１における排出ローラ６６とローラ対６８との間であって、記録材料Ｆの搬送方向に対して略垂直の向きに開口するように配置されている。本実施形態では、一対の排出ローラ６６とローラ対６８との間を搬送される記録材料Ｆが上方に露呈されるため、記録材料Ｆの近傍に同伴される加熱されたエアがファン７２の吸引口７３から円滑に吸い込まれる。
【００４３】
また、ファン７２には、図３中の矢印Ｇｅのように、第２の冷却位置Ｄ２におけるローラ対６８と搬送ローラ６４との間で搬送される記録材料Ｆに向って吸引したエアを噴き付けるように排出口７４が設けられている。
【００４４】
第２の冷却位置Ｄ２には、ファン７２の排出口７４からエアが噴き付けられる記録材料Ｆの面方向に対して、平行な面（図３では上面）を有するガイド板７１が配置されている。第２の冷却位置Ｄ２に搬送された記録材料Ｆは、ファン７２から排出されたエアによって冷却されるとともに、ガイド板７１の上面に当接又は摺接し、ガイド板によって熱が吸収されることで冷却される。
【００４５】
本実施形態の熱現像装置１０は、ファン７２が、冷却部Ｄにおける、熱現像部Ｃの直ぐ下流側の第１の冷却位置Ｄ１の雰囲気を吸引し、第１の冷却位置Ｄ１に対して搬送方向の下流側に位置する第２の冷却位置Ｄ２に吸引したエアを排出する構成であることが好ましい。こうすれば、熱現像部Ｃから搬送された直後の記録材料Ｆの近傍の加熱された空気をファンによって吸引し、搬送された直後の記録材料Ｆの近傍の雰囲気の温度が高くなることを防止することによって、熱現像された直後の記録材料Ｆをゆるやかに冷却する。また、吸気したエアを冷却部Ｄの搬送方法の下流側の第２の冷却位置Ｄ２に排気することで、上記第１の冷却位置において緩やかに冷却された記録材料Ｆにファン７２から排気されたエアを噴き付け、記録材料Ｆをより一層効率良く冷却させることができる。
【００４６】
本実施形態において、ファン７２を記録材料Ｆの搬送経路に対して上方に配置したが、ファン７２を記録材料Ｆの搬送経路に対して下方に配置してもよい。
【００４７】
なお、本発明は、前述した実施形態に限定されるものではなく、適宜な変形、改良などが可能である。
例えば、図２に示すようにファン６２に空気吸入口６２ａを設け、該空気吸入口６２ａ付近に、冷却が必要な部品（各種基盤、スキャナなど）を配置することで、それらの部品の冷却を同時に行ってもよい。
例えば、記録材料の搬送経路の上方にファンを設置し、上記実施形態のように真下からではなく、横から風を吹き付ける構成としてもよい。または、ファンによって冷却部の雰囲気の空気を引張ることで構成としてもよい。
【図面の簡単な説明】
【００４８】
【図１】本発明に係る熱現像装置の第１の実施形態を示す構成図である。
【図２】図１に示す熱現像装置の冷却部を説明する斜視図である。
【図３】本発明に係る熱現像装置の第２の実施形態を示す構成図である。
【符号の説明】
【００４９】
１０    熱現像装置
５７    搬送ローラ
６１    ガイド板
６２    ファン
Ｃ      熱現像部
Ｆ      熱現像記録材料
【図１】
2005292761.tif 000003
【図２】
2005292761.tif 000004
【図３】
2005292761.tif 000005