(57)【要約】【課題】プリンタのファームウェアをアップデートすることにより、ユーザが意図した最適なカスタマイズを図ること。【解決手段】ステータス監視装置１１１は、内部に記憶されたファームウェアによって動作制御されるプリンタの動作状態に関するステータス情報を受信する受信部５０２と、受信されたステータス情報に基づいて動作状態の特徴を示す特徴情報を決定する決定部５０３と、ファームウェアの中から、決定された特徴情報に合致するファームウェアを特定する特定部５０４と、アップデートプログラムの中から、特定されたファームウェアに関するアップデートプログラムを抽出する抽出部５０５と、抽出されたアップデートプログラムに基づいて、特定されたファームウェアを更新する更新部５０６と、を備える。【選択図】        図５
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
内部に記憶されたファームウェアによって動作制御される印刷装置の動作状態に関するステータス情報を、当該印刷装置からネットワークを介して受信する受信手段と、
前記受信手段によって受信されたステータス情報に基づいて、前記動作状態の特徴を示す特徴情報を決定する決定手段と、
前記印刷装置の内部に記憶されたファームウェアの中から、前記決定手段によって決定された特徴情報に合致するファームウェアを特定する特定手段と、
前記印刷装置の内部に記憶されたファームウェアに関するアップデートプログラムの中から、前記特定手段によって特定されたファームウェアに関するアップデートプログラムを抽出する抽出手段と、
前記抽出手段によって抽出されたアップデートプログラムに基づいて、前記特定手段によって特定されたファームウェアを、前記ネットワークを介して更新する更新手段と、
を備えることを特徴とするステータス監視装置。
【請求項２】
前記決定手段は、
前記ステータス情報に含まれているカラー印刷に対するモノクロ印刷の印刷比率が、所定比率以上であるかどうかを判定する印刷比率判定手段を備え、
前記印刷比率判定手段によって判定された判定結果に基づいて、前記印刷比率を前記特徴情報に決定し、
前記特定手段は、
前記印刷装置の内部に記憶されたファームウェアの中から、前記印刷装置の印刷動作時における定着温度に関するファームウェアを特定し、
前記抽出手段は、
前記印刷装置の内部に記憶されたファームウェアに関するアップデートプログラムの中から、前記定着温度の変更に関するアップデートプログラムを抽出することを特徴とする請求項１に記載のステータス監視装置。
【請求項３】
前記決定手段は、
前記ステータス情報に含まれている前記印刷装置の内部温度および内部湿度に基づいて、前記印刷装置内部における空気の水分含有量を算出する水分含有量算出手段と、
前記水分含有量算出手段によって算出された水分含有量に基づいて、前記印刷装置内部に結露が発生しているかどうかを判定する結露判定手段と、を備え、
前記結露判定手段によって判定された判定結果に基づいて、前記内部温度および内部湿度を前記特徴情報に決定し、
前記特定手段は、
前記印刷装置の内部に記憶されたファームウェアの中から、前記印刷装置のウォームアップに関するファームウェアを特定し、
前記抽出手段は、
前記印刷装置の内部に記憶されたファームウェアに関するアップデートプログラムの中から、前記ウォームアップ時間の変更に関するアップデートプログラムを抽出することを特徴とする請求項１または２に記載のステータス監視装置。
【請求項４】
前記決定手段は、
前記ステータス情報に含まれている、特定の紙幅での連続印刷枚数が、所定枚数以上であるかどうかを判定する枚数判定手段を備え、
前記枚数判定手段によって判定された判定結果に基づいて、前記特定の紙幅での連続印刷枚数を前記特徴情報に決定し、
前記特定手段は、
前記印刷装置の内部に記憶されたファームウェアの中から、前記特定の紙幅での印刷動作時における定着温度に関するファームウェアを特定し、
前記抽出手段は、
前記印刷装置の内部に記憶されたファームウェアに関するアップデートプログラムの中から、前記特定の紙幅での印刷動作時における定着温度の変更に関するアップデートプログラムを抽出することを特徴とする請求項１〜３のいずれか一つに記載のステータス監視装置。
【請求項５】
前記決定手段は、
前記ステータス情報に含まれている印刷枚数とインクまたはトナーなどの着色材の消費量とに基づいて、前記着色材の消費速度を算出する消費速度算出手段と、
前記消費速度算出手段によって算出された消費速度が、所定の消費速度以上であるかどうかを判定する消費速度判定手段と、を備え、
前記消費速度判定手段によって判定された判定結果に基づいて、前記印刷枚数および着色材の消費量を前記特徴情報に決定し、
前記特定手段は、
前記印刷装置の内部に記憶されたファームウェアの中から、前記着色材がニアエンプティ状態であることを報知するファームウェアを特定し、
前記抽出手段は、
前記印刷装置の内部に記憶されたファームウェアに関するアップデートプログラムの中から、前記ニアエンプティ状態であることを報知する時期の変更に関するアップデートプログラムを抽出することを特徴とする請求項１〜４のいずれか一つに記載のステータス監視装置。
【請求項６】
内部に記憶されたファームウェアによって動作制御される印刷装置の動作状態に関するステータス情報を、当該印刷装置からネットワークを介して受信する受信工程と、
前記受信工程によって受信されたステータス情報に基づいて、前記動作状態の特徴を示す特徴情報を決定する決定工程と、
前記印刷装置の内部に記憶されたファームウェアの中から、前記決定工程によって決定された特徴情報に合致するファームウェアを特定する特定工程と、
前記印刷装置の内部に記憶されたファームウェアに関するアップデートプログラムの中から、前記特定工程によって特定されたファームウェアに関するアップデートプログラムを抽出する抽出工程と、
前記抽出工程によって抽出されたアップデートプログラムに基づいて、前記特定工程によって特定されたファームウェアを、前記ネットワークを介して更新する更新工程と、
を含んだことを特徴とするステータス監視方法。
【請求項７】
請求項６に記載のステータス監視方法を、コンピュータに実行させることを特徴とするステータス監視プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、ネットワークを介して接続された印刷装置の動作状態を監視するステータス監視装置、ステータス監視方法、およびステータス監視プログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来の修理サービスでは、販売されたプリンタなどの電子機器が故障した場合、その顧客はサービスサポートセンターに電話ないしは電子メールにて修理依頼をおこない、修理依頼を受けたカスタマーエンジニアがその故障した電子機器の設置場所に出向いて、当該設置場所で修理をおこなっている。
【０００３】
また、多種多様にわたる装置の迅速かつ的確な修理サービスを可能とする修理サービス支援システムが提供されている。この修理サービス支援システムの対象となる装置は、故障時にその故障を特定する故障コードを表示出力するように予め構成されている。この修理サービス支援システムは、故障コードを入力可能な携帯電話にネットワークを介して接続可能に配設されたサーバを備えている。サーバは、故障コードと同故障コードの表す故障の修理手順とを対応づけて記憶した修理手順データベースを備え、装置にて表示出力された故障コードが携帯電話からネットワークを介して入力されたとき、修理手順データベースを参照して入力された故障コードの表す故障の修理手順を携帯電話に対して返信する（たとえば、下記特許文献１を参照。）。
【０００４】
【特許文献１】特開２００３−２２８６３２号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、プリンタを制御するファームウェアにバグがある場合や、ユーザによる装置の使用方法や装置の設置場所の環境によっては、通常では発生しないような故障が発生する場合もあるため、ユーザ個々の使用状態に応じて、ファームウェアをカスタマイズする必要がある。
【０００６】
このような場合、カスタマーエンジニアがプリンタの設置場所まで出向いて、ファームウェアが記録されている記録媒体の書き換えまたは交換をおこなったりしていたため手間がかかり、サービスコストが増加するという問題があった。また、ユーザにとっても記録媒体の書き換えまたは交換作業に拘束されるため、装置を使用することができず、不便であるという問題があった。
【０００７】
また、ファームウェアの自動アップデートも考えられるが、常に最新バージョンのアップデートがおこなわれているかを監視しているに過ぎず、ユーザのプリンタ固有の使用方法や使用環境に応じて、ユーザが意図するようにカスタマイズすることができない。したがって、ユーザの使用方法や使用環境によっては、通常の使用では発生しない故障が発生する場合があるという問題が考えられる。
【０００８】
この発明は、上述した従来技術による問題点を解消するため、ユーザ固有のプリンタの使用方法や使用環境の相違にかかわらず、プリンタのファームウェアをアップデートすることにより、ユーザが意図した最適なカスタマイズを図ることができるステータス監視装置、ステータス監視方法、およびステータス監視プログラムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
上述した課題を解決し、目的を達成するため、この発明にかかるステータス監視装置は、内部に記憶されたファームウェアによって動作制御される印刷装置の動作状態に関するステータス情報を、当該印刷装置からネットワークを介して受信する受信手段と、前記受信手段によって受信されたステータス情報に基づいて、前記動作状態の特徴を示す特徴情報を決定する決定手段と、前記印刷装置の内部に記憶されたファームウェアの中から、前記決定手段によって決定された特徴情報に合致するファームウェアを特定する特定手段と、前記印刷装置の内部に記憶されたファームウェアに関するアップデートプログラムの中から、前記特定手段によって特定されたファームウェアに関するアップデートプログラムを抽出する抽出手段と、前記抽出手段によって抽出されたアップデートプログラムに基づいて、前記特定手段によって特定されたファームウェアを、前記ネットワークを介して更新する更新手段と、を備えることを特徴とする。
【００１０】
この発明によれば、印刷装置のステータス情報から、ユーザの印刷装置の使用方法や使用環境を把握してファームウェアの最適なアップデートをおこなうことができる。
【００１１】
また、上記発明にかかるステータス監視装置において、前記決定手段は、前記ステータス情報に含まれているカラー印刷に対するモノクロ印刷の印刷比率が、所定比率以上であるかどうかを判定する印刷比率判定手段を備え、前記印刷比率判定手段によって判定された判定結果に基づいて、前記印刷比率を前記特徴情報に決定し、前記特定手段は、前記印刷装置の内部に記憶されたファームウェアの中から、前記印刷装置の印刷動作時における定着温度に関するファームウェアを特定し、前記抽出手段は、前記印刷装置の内部に記憶されたファームウェアに関するアップデートプログラムの中から、前記定着温度の変更に関するアップデートプログラムを抽出することを特徴とすることを特徴とする。
【００１２】
この発明によれば、印刷比率に応じて、印刷装置のウォームアップ時間を変更することができる。
【００１３】
また、上記発明にかかるステータス監視装置において、前記決定手段は、前記ステータス情報に含まれている前記印刷装置の内部温度および内部湿度に基づいて、前記印刷装置内部における空気の水分含有量を算出する水分含有量算出手段と、前記水分含有量算出手段によって算出された水分含有量に基づいて、前記印刷装置内部に結露が生じているかどうかを判定する結露判定手段と、を備え、前記結露判定手段によって判定された判定結果に基づいて、前記内部温度および内部湿度を前記特徴情報に決定し、前記特定手段は、前記印刷装置の内部に記憶されたファームウェアの中から、前記印刷装置のウォームアップに関するファームウェアを特定し、前記抽出手段は、前記印刷装置の内部に記憶されたファームウェアに関するアップデートプログラムの中から、前記ウォームアップ時間の変更に関するアップデートプログラムを抽出することを特徴とする。
【００１４】
この発明によれば、印刷装置の内部に結露が発生するかどうかを検出して、結露が発生しないようにウォームアップ時間を長くするように変更することができる。
【００１５】
また、上記発明にかかるステータス監視装置において、前記決定手段は、前記ステータス情報に含まれている、特定の紙幅での連続印刷枚数が、所定枚数以上であるかどうかを判定する枚数判定手段を備え、前記枚数判定手段によって判定された判定結果に基づいて、前記特定の紙幅での連続印刷枚数を前記特徴情報に決定し、前記特定手段は、前記印刷装置の内部に記憶されたファームウェアの中から、前記特定の紙幅での印刷動作時における定着温度に関するファームウェアを特定し、前記抽出手段は、前記印刷装置の内部に記憶されたファームウェアに関するアップデートプログラムの中から、前記特定の紙幅での印刷動作時における定着温度の変更に関するアップデートプログラムを抽出することを特徴とする。
【００１６】
この発明によれば、印刷用紙の用紙サイズに応じて定着温度を変更することにより、定着温度の放熱による内部部品の変形を防止することができる。
【００１７】
また、上記発明にかかるステータス監視装置において、前記決定手段は、前記ステータス情報に含まれている印刷枚数とインクまたはトナーなどの着色材の消費量とに基づいて、前記着色材の消費速度を算出する消費速度算出手段と、前記消費速度算出手段によって算出された消費速度が、所定の消費速度以上であるかどうかを判定する消費速度判定手段と、を備え、前記消費速度判定手段によって判定された判定結果に基づいて、前記印刷枚数および着色材の消費量を前記特徴情報に決定し、前記特定手段は、前記印刷装置の内部に記憶されたファームウェアの中から、前記着色材がニアエンプティ状態であることを報知するファームウェアを特定し、前記抽出手段は、前記印刷装置の内部に記憶されたファームウェアに関するアップデートプログラムの中から、前記ニアエンプティ状態であることを報知する時期の変更に関するアップデートプログラムを抽出することを特徴とする。
【００１８】
この発明によれば、ユーザの使用状況に応じたニアエンプティアラームを出力することができる。
【００１９】
また、この発明にかかるステータス監視方法は、内部に記憶されたファームウェアによって動作制御される印刷装置の動作状態に関するステータス情報を、当該印刷装置からネットワークを介して受信する受信工程と、前記受信工程によって受信されたステータス情報に基づいて、前記動作状態の特徴を示す特徴情報を決定する決定工程と、前記印刷装置の内部に記憶されたファームウェアの中から、前記決定工程によって決定された特徴情報に合致するファームウェアを特定する特定工程と、前記印刷装置の内部に記憶されたファームウェアに関するアップデートプログラムの中から、前記特定工程によって特定されたファームウェアに関するアップデートプログラムを抽出する抽出工程と、前記抽出工程によって抽出されたアップデートプログラムに基づいて、前記特定工程によって特定されたファームウェアを、前記ネットワークを介して更新する更新工程と、を含んだことを特徴とする。
【００２０】
この発明によれば、印刷装置のステータス情報から、ユーザの印刷装置の使用方法や使用環境を把握してファームウェアの最適なアップデートをおこなうことができる。
【００２１】
また、この発明にかかるステータス監視プログラムは、上記ステータス監視方法を、コンピュータに実行させることを特徴とする。
【００２２】
この発明によれば、上記ステータス監視方法を、コンピュータによって実現することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２３】
以下に添付図面を参照して、この発明にかかるステータス監視装置、ステータス監視方法、およびステータス監視プログラムの好適な実施の形態を詳細に説明する。なお、この実施の形態では、情報処理装置を、印刷装置として説明する。
【００２４】
（実施の形態）
（ステータス監視システムの全体構成）
まず、この発明の実施の形態にかかるステータス監視システムの全体構成について説明する。ここでは、顧客が取り扱う装置を顧客システムとし、この顧客システムの一部を構成する印刷装置（たとえば、プリンタ）の状態をリモート監視して、このプリンタの修理保守サービスをおこなう例について説明する。
【００２５】
図１は、この発明の実施の形態にかかるステータス監視システムの全体構成図である。顧客システム１００は、パーソナルコンピュータ（ＰＣ）１０１や、プリンタ１０２によって構成されている。プリンタ１０２としては、レーザビームプリンタやインクジェットプリンタの他に、スキャナとプリンタ機能を有する複合機等が用いられる。このプリンタ１０２は、ネットワークカード（ＮＩＣ）１０３を介してＬＡＮ等のネットワーク１０４に接続されている。ネットワーク１０４は、不図示のプロキシサーバ等を介してインターネット等の外部のネットワーク１０５に接続されている。
【００２６】
また、プリンタ１０２は、ネットワークカード１０３を介して、ＣＰＵ１０６、ＥＰＲＯＭ、ＥＥＰＲＯＭ、ＲＡＭ、フラッシュメモリなどの書き換え可能なメモリ１０７、および温度、湿度、紙幅などの各種のセンサ１０８を備えている。メモリ１０７には、プリンタ１０２を動作制御するファームウェアが格納されている。
【００２７】
このような顧客システム１００は、顧客毎に設けられており、図示しない複数の顧客システム１００が同様にネットワーク１０５に接続されている。そして、各顧客システム１００は、ネットワーク１０５を介してデータセンタ１１０のステータス監視装置１１１に接続されている。このステータス監視装置１１１はサーバとして機能する。データセンタ１１０に設けられたステータス監視装置１１１は、各顧客システム１００に設けられたプリンタ１０２の動作状態を監視する。
【００２８】
また、ステータス監視装置１１１は、データベース１１２を備えている。このデータベース１１２は、プリンタ１０２のメモリ１０７内のファームウェアをアップデートするバージョンアッププログラムが、ファームウェアに対応付けされて格納されている。このデータベース１１２については後述する。
【００２９】
顧客システム１００に設けられたプリンタ１０２は、それぞれ自らの動作状態（ステータス情報）を検出し、このステータス情報を、ネットワーク１０４，１０５を介してステータス監視装置１１１に送信する。ステータス監視装置１１１では、ステータス情報に修理が必要なエラー情報が含まれていることを検出すると、修理の必要が発生した顧客システム１００（プリンタ１０２）に関する修理発生の情報を出力する。
【００３０】
フィールドサービスセンタ１２０は、プリンタ１０２の定期的な保守や故障時の修理を担当する部門である。フィールドサービスセンタ１２０では、ステータス監視装置１１１から出力された修理発生の情報に基づいて該当するプリンタ１０２の修理を実行する。プリンタ１０２の修理が必要なとき、ディスパッチャ１２１は、ステータス監視装置１１１が出力した修理発生の情報を取得し、必要な修理内容、例えば、修理箇所を推定し、修理に用いるパーツ１３０を選定し、該当するプリンタ１０２の修理を担当するカスタムエンジニア（ＣＥ）１２２を選任する。
【００３１】
選任されたＣＥ１２２は、プリンタ１０２を修理するために必要なパーツ１３０を持参し、顧客システム１００の設置箇所に出向いてプリンタ１０２を修理する。ディスパッチャ１２１がおこなう修理箇所の推定と、パーツ１３０の選定をＣＥ１２２が行ってもよい。
【００３２】
プリンタ１０２の故障時には、従来から設けられている電話等の連絡による修理依頼も行える。コールセンタ１４０は、顧客からの電話連絡等を受ける部門である。コールセンタ１４０は、顧客からプリンタ１０２の故障の連絡を受けると、フィールドサービスセンタ１２０に対して修理依頼をおこなう。以後同様にＣＥ１２２が出向いてプリンタ１０２を修理する。
【００３３】
（ステータス監視装置のハードウェア構成）
つぎに、図１に示したステータス監視装置１１１のハードウェア構成について説明する。
【００３４】
図２は、この発明の実施の形態にかかるステータス監視装置１１１のハードウェア構成を示すブロック図である。図２において、ステータス監視装置１１１は、ＣＰＵ２０１と、ＲＯＭ２０２と、ＲＡＭ２０３と、ＨＤＤ（ハードディスクドライブ）２０４と、ＨＤ（ハードディスク）２０５と、ＦＤＤ（フレキシブルディスクドライブ）２０６と、着脱可能な記録媒体の一例としてのＦＤ（フレキシブルディスク）２０７と、ディスプレイ２０８と、Ｉ／Ｆ（インターフェース）２０９と、キーボード２１１と、マウス２１２と、スキャナ２１３と、プリンタ２１４と、ディスクドライブ２１６を備えている。また、各構成部はバス２００によってそれぞれ接続されている。
【００３５】
ここで、ＣＰＵ２０１は、ステータス監視装置１１１の全体の制御を司る。ＲＯＭ２０２は、ブートプログラムなどのプログラムを記憶している。ＲＡＭ２０３は、ＣＰＵ２０１のワークエリアとして使用される。ＨＤＤ２０４は、ＣＰＵ２０１の制御にしたがってＨＤ２０５に対するデータのリード／ライトを制御する。ＨＤ２０５は、ＨＤＤ２０４の制御で書き込まれたデータを記憶したり、ＨＤ２０５に記憶されたデータをステータス監視装置１１１に読み取らせたりする。
【００３６】
ＦＤＤ２０６は、ＣＰＵ２０１の制御にしたがってＦＤ２０７に対するデータのリード／ライトを制御する。ＦＤ２０７は、ＦＤＤ２０６の制御で書き込まれたデータを記憶したり、ＦＤ２０７に記憶されたデータをステータス監視装置１１１に読み取らせたりする。
【００３７】
また、着脱可能な記録媒体としては、ＦＤ２０７のほか、ＣＤ−ＲＯＭ（ＣＤ−Ｒ、ＣＤ−ＲＷ）、ＭＯ、メモリーカードなどであってもよい。ディスプレイ２０８は、カーソル、アイコンあるいはツールボックスをはじめ、文書、画像、機能情報などのデータを表示する。このディスプレイ２０８は、たとえば、ＣＲＴ、ＴＦＴ液晶ディスプレイ、プラズマディスプレイなどを採用することができる。
【００３８】
Ｉ／Ｆ２０９は、通信回線２１０を通じてインターネットなどのネットワーク１０５に接続され、このネットワーク１０５を介して他の装置に接続される。そして、Ｉ／Ｆ２０９は、ネットワーク１０５と内部のインターフェースを司り、外部装置からのデータの入出力を制御する。Ｉ／Ｆ２０９には、たとえばモデムやＬＡＮアダプタなどを採用することができる。
【００３９】
キーボード２１１は、文字、数字、各種指示などの入力のためのキーを備え、データの入力をおこなう。また、タッチパネル式の入力パッドやテンキーなどであってもよい。マウス２１２は、カーソルの移動や範囲選択、あるいはウィンドウの移動やサイズの変更などをおこなう。ポインティングデバイスとして同様に機能を備えるものであれば、トラックボールやジョイスティックなどであってもよい。
【００４０】
スキャナ２１３は、画像を光学的に読み取り、ステータス監視装置１１１内に画像データを取り込む。なお、スキャナ２１３は、ＯＣＲ機能を持たせてもよい。また、プリンタ２１４は、画像データや文書データを印刷する。プリンタ２１４には、たとえば、レーザプリンタやインクジェットプリンタを採用することができる。ディスクドライブ２１６は、ＣＰＵ２０１の制御にしたがって、着脱可能な記録媒体であるＣＤ／ＤＶＤディスク２１５に対するデータのリードを制御する。
【００４１】
図３は、顧客システム１００からステータス監視装置１１１に送信される情報を示す説明図である。図３において、送信情報３００には、装置ＩＤ３０１とステータス情報３０２が含まれている。装置ＩＤ３０１は、図１に示したプリンタ１０２のＩＤやそのプリンタ１０２を所有するユーザ情報が含まれている。ステータス情報３０２は、印刷装置（プリンタ１０２）の動作状態を示す情報である。ステータス情報３０２としては、たとえば、カラー印刷に対するモノクロ印刷の印刷比率３１１、プリンタ１０２の内部温度／内部湿度３１２、給紙トレイの紙幅３１３、紙幅ごとの連続印刷枚数３１４、トナーまたはインクなどの着色材の消費量３１５、（累計）印刷枚数３１６などが挙げられる。
【００４２】
図４は、図１に示したデータベース１１２の内容を説明する説明図である。図４において、ファームウェアＡ〜Ｚごとに、アップデートプログラムａ１，ａ２，ｂ〜ｚが格納されている。また、アップデートプログラムａ１，ａ２，ｂ〜ｚには、各ステータス情報３０２（図３に示した情報３１１〜３１６）が対応している。ここで、各ファームウェアについて説明する。
【００４３】
『ファームウェアＡ』は、プリンタ１０２のウォームアップに関するプログラムである。ここで、プリンタ１０２が、カラー印刷およびモノクロ印刷が可能なカラープリンタであり、センサ１０８がプリンタ１０２内の定着機近傍に設置された温度センサとする。この『ファームウェアＡ』は、温度センサの温度を定着温度として検出する。そして、検出された定着温度が、『ファームウェアＡ』によって所定の定着温度（しきい値）以上となった場合、所定のウォームアップ時間経過時にウォームアップを完了し、印刷可能ランプを点灯する。
【００４４】
また、『ファームウェアＢ』は、印刷用紙の用紙サイズごとの印刷状況に関するプログラムである。ここで、センサ１０８が、給紙トレイの紙幅を検出する紙幅センサであるとする。この紙幅センサによって検出されたガイド板の位置により、印刷用紙の用紙サイズを検出する。そして、検出されたサイズごとの連続印刷枚数を計数する。この『ファームウェアＢ』では、特定の紙幅を名刺サイズの紙幅とすると、名刺サイズの紙幅での連続印刷枚数を計数することにより、名刺の印刷を連続して何枚おこなっているかどうかという印刷状況を把握することができる。
【００４５】
また、『ファームウェアＺ』は、ニアエンプティアラームに関するプログラムである。『ファームウェアＺ』は、トナーやインクなどの着色材の消費量を算出する。そして、算出された消費量が所定量となった場合、トナーやインクの交換すべき旨のアラームを報知する。
【００４６】
つぎに、上述したファームウェアＡ〜Ｚをアップデートするアップデートプログラムａ１，ａ２，ｂ〜ｚについて説明する。「アップデートプログラムａ１」は、ステータス情報３０２の印刷比率３１１に基づいて、『ファームウェアＡ』の一部を書き換えるプログラムである。この「アップデートプログラムａ１」は、『ファームウェアＡ』によって設定されている所定の定着温度（しきい値）を変更するプログラムである。
【００４７】
また、「アップデートプログラムａ２」は、ステータス情報３０２の内部温度／内部湿度３１２に基づいて、『ファームウェアＡ』に追加されるプログラムである。この「アップデートプログラムａ２」は、『ファームウェアＡ』によって設定されているウォームアップ時間を変更、具体的には長くするプログラムである。
【００４８】
また、「アップデートプログラムｂ」は、ステータス情報３０２の紙幅３１３および連続印刷枚数３１４に基づいて、『ファームウェアＢ』の一部を書き換えるプログラムである。この「アップデートプログラムｂ」は、『ファームウェアＢ』によって設定されている、特定紙幅（たとえば、名刺サイズ）での所定の定着温度（しきい値）を変更するプログラムである。
【００４９】
また、「アップデートプログラムｚ」は、ステータス情報３０２の着色材の消費量３１５および印刷枚数３１６に基づいて、『ファームウェアＺ』の一部を書き換えるプログラムである。この「アップデートプログラムｚ」は、『ファームウェアＺ』によって設定されている、ニアエンプティアラームの報知時期を変更するプログラムである。
【００５０】
（ステータス監視装置の機能的構成）
つぎに、図１に示したステータス監視装置１１１の機能的構成について説明する。
【００５１】
図５は、図１に示したステータス監視装置１１１の機能的構成を示すブロック図である。図５において、ステータス監視装置１１１は、記憶部５０１と、受信部５０２と、決定部５０３と、特定部５０４と、抽出部５０５と、更新部５０６と、から構成されている。
【００５２】
記憶部５０１は、ファームウェアＡ〜Ｚをアップデートするアップデートプログラムａ１，ａ２，ｂ〜ｚを、ステータス情報に対応づけて記憶する。この記憶部５０１は、具体的には、図４にその内容を詳細に示したデータベース１１２に相当する。より具体的には、この記憶部５０１は、図２に示したＲＡＭ２０３、ＨＤ２０５、ＦＤ２０７、ＣＤ／ＤＶＤディスク２１５などの読み書き可能な記録媒体によってその機能を実現する。
【００５３】
また、受信部５０２は、プリンタ１０２のメモリ１０７内部に記憶されたファームウェアによって動作制御されるプリンタ１０２の動作状態に関するステータス情報３０２を、プリンタ１０２からネットワーク１０５を介して受信する。この受信部５０２は、具体的には、たとえば、図２に示したＩ／Ｆ２０９によってその機能を実現する。
【００５４】
決定部５０３は、受信部５０２によって受信されたステータス情報３０２に基づいて、動作状態の特徴を示す特徴情報を決定する。この特徴情報とは、たとえば、モノクロ印刷の印刷比率や用紙サイズ、着色材の消費量、設置場所またはプリンタ１０２内部の温度や湿度など、ユーザ固有の使用方法や使用環境に関する情報であり、動作の正常、異常を問わない。この決定部５０３は、印刷比率判定部５１０と、水分含有量算出部５１１と、結露判定部５１２と、枚数判定部５１３と、消費速度算出部５１４と、消費速度判定部５１５と、決定処理部５１６と、を備えている。
【００５５】
印刷比率判定部５１０は、ステータス情報３０２に含まれているカラー印刷に対するモノクロ印刷の印刷比率３１１が、所定比率以上であるかどうかを判定する。プリンタ１０２がカラープリンタである場合、カラー印刷は、４色のトナーを混合する必要があるため、定着温度をモノクロ印刷の定着温度よりも高くする必要がある。したがって、通常、カラープリンタでは、ウォームアップに必要な所定の定着温度（しきい値）をカラー印刷時の定着温度に設定している。
【００５６】
一方、ユーザによっては、モノクロ印刷にしか使用しない場合があるため、ステータス情報３０２の印刷比率３１１から、カラー印刷とモノクロ印刷の割合を検出し、モノクロ印刷の印刷比率３１１が所定比率以上である場合には、当該ユーザは、ほとんどモノクロ印刷にしか使用しないと判定する。
【００５７】
また、水分含有量算出部５１１は、ステータス情報３０２に含まれている内部温度／内部湿度３１２に基づいて、プリンタ１０２内部の１日当たりの水分含有量を算出する。具体的には、センサ１０８が、プリンタ１０２の内部温度を検出する温度センサおよび内部湿度を検出する湿度センサであるとする。
【００５８】
この場合、温度センサの温度（たとえば、一日の最高温度または平均温度）を内部温度とし、湿度センサの湿度（たとえば、一日の最高湿度または平均湿度）を内部湿度として検出する。そして、検出された内部温度および内部湿度から１日あたりのプリンタ１０２内部における空気中の水分含有量を算出する。また、結露判定部５１２は、水分含有量算出部５１１によって算出された水分含有量と、所定の水分含有量（しきい値）とを比較して、結露が生じているかどうかを判定する。
【００５９】
枚数判定部５１３は、ステータス情報３０２に含まれている、特定の紙幅３１３での連続印刷枚数３１４が、所定枚数以上であるかどうかを判定する。具体的には、特定の紙幅３１３である名刺サイズの紙幅の連続印刷枚数３１４が、所定枚数以上であるかどうかを判定する。所定枚数以上である場合、ユーザは、名刺サイズの印刷しかおこなっていないと判定する。
【００６０】
消費速度算出部５１４は、ステータス情報３０２に含まれているインクまたはトナーなどの着色材の消費量３１５と印刷枚数３１６とに基づいて、着色材の消費速度（印刷用紙１枚あたりの着色材の消費量）を算出する。また、消費速度判定部５１５は、消費速度算出部５１４によって算出された消費速度が、所定の消費速度以上であるかどうかを判定する。
【００６１】
決定処理部５１６は、印刷比率判定部５１０によって判定された判定結果に基づいて、印刷比率を特徴情報に決定する。モノクロ印刷の印刷比率３１１が所定比率以上である場合、印刷比率判定部５１０ではほとんどモノクロ印刷にしか使用しないと判定する。この判定結果により、決定処理部５１６は、所定比率以上となった印刷比率３１１を特徴情報に決定する。
【００６２】
また、決定処理部５１６は、内部温度判定部５１２によって判定された判定結果に基づいて、内部温度３１２を特徴情報に決定する。具体的には、内部温度３１２が所定の内部温度より低いと判定された場合、プリンタ１０２の定着温度などによって結露が発生し、故障の原因になる。したがって、所定の内部温度より低い内部温度３１２を、特徴情報に決定する。
【００６３】
さらに、決定処理部５１６は、枚数判定部５１３によって判定された判定結果に基づいて、特定の紙幅３１３での連続印刷枚数３１４を特徴情報に決定する。特定の紙幅３１３が名刺サイズの紙幅であれば、名刺の印刷しかおこなっていないと判定された、名刺サイズの紙幅での連続印刷枚数を特徴情報に決定する。
【００６４】
また、決定処理部５１６は、消費速度判定部５１５によって判定された判定結果に基づいて、消費速度算出部５１４によって算出された消費速度を特徴情報に決定する。消費速度算出部５１４によって算出された消費速度が、所定の消費速度以上である場合、当該ユーザの着色材の消費量が通常のユーザの消費量よりも多いと判定され、この算出消費速度を、特徴情報に決定する。
【００６５】
特定部５０４は、プリンタ１０２の内部に記憶されたファームウェアの中から、決定部５０３によって決定された特徴情報に合致するファームウェアを特定する。図４を用いて具体的に説明すると、印刷比率３１１が特徴情報に決定された場合、対応する『ファームウェアＡ』を特定する。
【００６６】
抽出部５０５は、プリンタ１０２の内部に記憶されたファームウェアに関するアップデートプログラムの中から、特定部５０４によって特定されたファームウェアに関するアップデートプログラムを抽出する。図４を用いて具体的に説明すると、印刷比率３１１が特徴情報に決定され、対応する『ファームウェアＡ』が特定された場合、プリンタ１０２のメモリ１０７に格納されているファームウェアＡ〜Ｚに対応するアップデートプログラムａ１，ａ２，ｂ〜ｚの中から、特定された『ファームウェアＡ』のアップデートプログラムａ１を抽出する。この場合、『ファームウェアＡ』のアップデートプログラムａ２もあるが、印刷比率３１１に対応しているアップデートプログラムａ１を抽出する。
【００６７】
更新部５０６は、抽出部５０５によって抽出されたアップデートプログラムに基づいて、特定部５０４によって特定されたファームウェアを、ネットワーク１０５を介して更新する。具体的には、上記の例では、アップデートプログラムａ１を、ネットワーク１０５を介して送信し、プリンタ１０２のメモリ１０７に格納されている『ファームウェアＡ』の一部を、アップデートプログラムａ１によって書き換える。
【００６８】
また、更新部５０６は、ユーザのメールアドレス宛にファームウェアを更新した旨の電子メールを送信することとしてもよい。さらに、アップデートプログラムを取得できるＷｅｂページのアドレスを当該電子メールに記述しておき、ユーザからのアクセスによってファームウェアのアップデートをおこなうこととしてもよい。これにより、カスタマイズする内容をユーザに認識させることができる。
【００６９】
なお、上述した決定部５０３、特定部５０４、抽出部５０５、および更新部５０６は、具体的には、たとえば、図２に示したＲＯＭ２０２、ＲＡＭ２０３、ＨＤ２０５、ＦＤ２０７、ＣＤ／ＤＶＤディスク２１５等に記録されたプログラムを、ＣＰＵ２０１が実行することによって、またはＩ／Ｆ２０９によってその機能を実現する。
【００７０】
（ステータス監視処理手順）
つぎに、図１に示したステータス監視装置１１１のステータス監視処理手順について説明する。
【００７１】
図６は、図１に示したステータス監視装置１１１のステータス監視処理手順を示すフローチャートである。図６において、まず、ステータス情報３０２が受信された場合（ステップＳ６０１：Ｙｅｓ）、特徴情報の決定処理をおこなう（ステップＳ６０２）。この決定処理内容の具体例は後述する。つぎに、特徴情報が決定されなかった場合（ステップＳ６０３：Ｎｏ）、処理を終了する。一方、特徴情報が決定された場合（ステップＳ６０３：Ｙｅｓ）、この特徴情報に対応するファームウェアを特定する（ステップＳ６０４）。
【００７２】
そして、記憶部５０１（データベース１１２）から、特定されたファームウェアのアップデートプログラムを抽出し（ステップＳ６０５）、抽出したアップデートプログラムによって、プリンタ１０２のメモリ１０７内のファームウェア（ステップＳ６０４で特定されたファームウェアと同一のファームウェア）を更新する（ステップＳ６０６）。これにより、ユーザに気づかれないうちにユーザの使用方法や使用環境に適合したカスタマイズをおこなうことができ、ユーザに不安感を与えることなく、プリンタ１０２を使用してもらうことができる。つぎに、上述したステップＳ６０２の決定処理の具体的な処理手順（その１）について説明する。
【００７３】
図７は、ステップＳ６０２の決定処理の具体的な処理手順（その１）を示すフローチャートである。図７において、ステータス情報３０２に含まれている印刷比率３１１が所定比率以上であるかどうかを判定する（ステップＳ７０１）。所定比率以上でない場合（ステップＳ７０１：Ｎｏ）、特徴情報の決定をしない（ステップＳ７０２）。一方、所定比率以上である場合（ステップＳ７０１：Ｙｅｓ）、この印刷比率３１１を特徴情報に決定する（ステップＳ７０３）。
【００７４】
この場合、上述したステップＳ６０４で『ファームウェアＡ』が特定され、ステップＳ６０５で「アップデートプログラムａ１」が抽出される。そして、ステップＳ６０６の更新処理により、プリンタ１０２のメモリ１０７に格納されているファームウェアＡの一部が、「アップデートプログラムａ１」に書き換えられる。
【００７５】
この処理手順によれば、プリンタ１０２がカラープリンタであるにもかかわらず、モノクロ印刷しかおこなわれないカラープリンタであっても、カラー印刷を想定した所定の定着温度（しきい値）を、モノクロ印刷を想定した、所定の定着温度よりも低い定着温度（しきい値）に変更されるため、ウォームアップ時間の短縮を図ることができる。つぎに、上述したステップＳ６０２の決定処理の具体的な処理手順（その２）について説明する。
【００７６】
図８は、ステップＳ６０２の決定処理の具体的な処理手順（その２）を示すフローチャートである。図８において、ステータス情報３０２に含まれている内部温度／内部湿度３１２に基づいてプリンタ１０２内部における空気中の水分含有量を算出する（ステップＳ８０１）。
【００７７】
算出された水分含有量が、所定の水分含有量以上でない場合（ステップＳ８０２：Ｎｏ）、プリンタ１０２内部に結露が生じていないと判定し、特徴情報の決定をしない（ステップＳ８０３）。一方、所定の水分含有量以上である場合（ステップＳ８０２：Ｙｅｓ）、プリンタ１０２内部に結露が生じていると判定し、水分含有量の算出元となる内部温度／内部湿度３１２を特徴情報に決定する（ステップＳ８０４）。
【００７８】
この場合、上述したステップＳ６０４で『ファームウェアＡ』が特定され、ステップＳ６０５で「アップデートプログラムａ２」が抽出される。そして、ステップＳ６０６の更新処理により、プリンタ１０２のメモリ１０７に格納されているファームウェアＡの一部が、「アップデートプログラムａ２」に書き換えられる。
【００７９】
この処理手順によれば、結露が生じていると判定された場合、「アップデートプログラムａ２」によりウォームアップ時間を長くするように変更することができるため、プリンタ１０２内部における空気中に含まれている水分が蒸発される程度にまで内部温度を高くしてから印刷動作をおこなうことができる。
【００８０】
これにより、プリンタ１０２内部の結露を防止することができ、故障発生の未然防止を図ることができる。特に、建設現場に設置されるプレハブなど、外気温度とさほど変化のない屋内にプリンタ１０２を設置する場合には、このような処理をおこなうことにより、結露の防止を図ることができる。つぎに、上述したステップＳ６０２の決定処理の具体的な処理手順（その３）について説明する。
【００８１】
図９は、ステップＳ６０２の決定処理の具体的な処理手順（その３）を示すフローチャートである。ここでは、特定の紙幅として名刺サイズの紙幅を例にして説明する。図９において、ステータス情報３０２に含まれている紙幅３１３が、特定の紙幅、すなわち名刺サイズの紙幅であるかどうかを判定する（ステップＳ９０１）。名刺サイズの紙幅でない場合（ステップＳ９０１：Ｎｏ）、特徴情報の決定をしない（ステップＳ９０２）。
【００８２】
一方、名刺サイズの紙幅である場合（ステップＳ９０１：Ｙｅｓ）、ステータス情報３０２に含まれている連続印刷枚数３１４が所定枚数以上であるかどうかを判定する（ステップＳ９０３）。所定枚数以上でない場合（ステップＳ９０３：Ｎｏ）、特徴情報の決定をしない（ステップＳ９０２）。一方、所定枚数以上である場合（ステップＳ９０３：Ｙｅｓ）、特定の紙幅３１３である名刺サイズの紙幅での連続印刷枚数３１４を、特徴情報に決定する（ステップＳ９０４）。
【００８３】
この場合、上述したステップＳ６０４で『ファームウェアＢ』が特定され、ステップＳ６０５で「アップデートプログラムｂ」が抽出される。そして、ステップＳ６０６の更新処理により、プリンタ１０２のメモリ１０７に格納されているファームウェアＢの一部が、「アップデートプログラムｂ」に書き換えられる。
【００８４】
本例のように、名刺サイズの印刷しかおこなっていない場合、名刺の印刷用紙の表面積は、Ａ４サイズなどの通常の印刷用紙の表面積に比べて小さい。したがって、ドラムの中央部のみ定着温度が低くなり、両端部は定着温度が高いままのため、この両端部からの放熱により内部部品が変形する場合がある。この処理手順によれば、名刺サイズの連続印刷枚数により定着温度を低く設定しなおすことで、内部部品の変形を防止することができる。これにより、内部部品の変形による動作不良を防止することができ、部品交換による修理コストの低減を図ることができる。つぎに、上述したステップＳ６０２の決定処理の具体的な処理手順（その４）について説明する。
【００８５】
図１０は、ステップＳ６０２の決定処理の具体的な処理手順（その４）を示すフローチャートである。図１０において、まず、ステータス情報３０２に含まれている着色材の消費量３１５と印刷枚数３１６から、当該プリンタ１０２の着色材の消費速度を算出する（ステップＳ１００１）。そして、この算出された消費速度が、所定の消費速度（しきい値）以上でない場合（ステップＳ１００２：Ｎｏ）、特徴情報の決定をしない（ステップＳ１００３）。一方、所定の消費速度以上である場合（ステップＳ１００２：Ｙｅｓ）、算出された消費速度を特徴情報に決定する（ステップＳ１００４）。
【００８６】
この場合、上述したステップＳ６０４で『ファームウェアＺ』が特定され、ステップＳ６０５で「アップデートプログラムｚ」が抽出される。そして、ステップＳ６０６の更新処理により、プリンタ１０２のメモリ１０７に格納されているファームウェアＺの一部が、「アップデートプログラムｚ」に書き換えられる。
【００８７】
この処理手順によれば、印刷用紙１枚当たりの着色材の消費量が多いプリンタ１０２については、ニアエンプティアラームが出力されてから着色材がなくなるまでの時間が短くなるため、算出消費速度に応じたアップデートをおこなうことにより、ニアエンプティアラームの出力時期を、あらかじめ設定されているアラーム出力時期よりも早く出力することができ、着色材を補充する前に着色材がなくなることによる印刷不能状態を回避でき、着色材の補充期間を十分に確保することができる。
【００８８】
以上説明したように、この発明の実施の形態にかかるステータス監視装置、ステータス監視方法、およびステータス監視プログラムによれば、ユーザ固有のプリンタの使用方法や使用環境の相違にかかわらず、プリンタのファームウェアをアップデートすることにより、ユーザが意図した最適なカスタマイズを図ることができる。
【００８９】
また、これにより、ユーザ固有の使用方法や使用環境が原因となる故障の発生も未然に防止することができる。これにより、修理作業の減少を図ることができ、修理サービスの向上を図ることができる。また、ユーザにとっても修理作業に拘束されるという煩わしさがなくなるというメリットもある。
【００９０】
なお、本実施の形態で説明したステータス監視方法は、予め用意されたプログラムをパーソナルコンピュータやワークステーション等のコンピュータで実行することにより実現することができる。このプログラムは、ハードディスク、フレキシブルディスク、ＣＤ−ＲＯＭ、ＭＯ、ＤＶＤ等のコンピュータで読み取り可能な記録媒体に記録され、コンピュータによって記録媒体から読み出されることによって実行される。またこのプログラムは、インターネット等のネットワークを介して配布することが可能な伝送媒体であってもよい。
【図面の簡単な説明】
【００９１】
【図１】実施の形態のステータス監視システムの全体構成図。
【図２】実施の形態のステータス監視装置のハードウェア構成を示すブロック図。
【図３】顧客システムからステータス監視装置に送信される情報を示す説明図。
【図４】図１に示したデータベースの内容を説明する説明図。
【図５】実施の形態のステータス監視装置の機能的構成を示すブロック図。
【図６】実施の形態のステータス監視処理手順を示すフローチャート。
【図７】図６の決定処理手順（その１）を示すフローチャート。
【図８】図６の決定処理手順（その２）を示すフローチャート。
【図９】図６の決定処理手順（その３）を示すフローチャート。
【図１０】図６の決定処理手順（その４）を示すフローチャート。
【符号の説明】
【００９２】
１０２  プリンタ（印刷装置）、１１１  ステータス監視装置、１１２  データベース、３０２  ステータス情報、５０２  受信部、５０３  決定部、５０４  特定部、５０５  抽出部、５０６  更新部、５１０  印刷比率判定部、５１１  水分含有量算出部、５１２  結露判定部、５１３  枚数判定部、５１４  消費速度算出部、５１５  消費速度判定部、５１６  決定処理部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
2005316858.tif 000009
【図８】
2005316858.tif 000010
【図９】
2005316858.tif 000011
【図１０】
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