(57)【要約】【課題】  ストリーミング放送を受信する受信装置において迅速に必要な情報処理を開始することが可能な情報配信システムを提供する。【解決手段】  端末装置（２、３）において受信されるべきコンテンツをネットワーク５上に出力するサーバ１と、ネットワーク５を介して配信されてきたコンテンツを一時的に蓄積するバッファ（２Ａ、３Ａ）を夫々に備えてコンテンツを夫々に受信する複数の端末装置（２、３）と、ネットワーク５と、を備える情報配信システムＳにおいて、端末装置３においてコンテンツを受信するとき、コンテンツが既に蓄積されているバッファ２Ａを備える端末装置２から端末装置３に対して、蓄積済みのコンテンツを、サーバ１からのコンテンツの出力速度より速い速度で伝送する。【選択図】  図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
受信装置において受信されるべき配信情報をネットワーク上に出力する出力装置と、前記ネットワークを介して配信されてきた前記配信情報を一時的に蓄積する蓄積手段を夫々に備えて当該配信情報を夫々に受信する複数の前記受信装置と、前記ネットワークと、を備える情報配信システムにおいて、
一の前記受信装置において前記配信情報を受信するとき、当該配信情報が既に蓄積されている前記蓄積手段を備える他の前記受信装置から前記一の受信装置に対して、当該蓄積済みの前記配信情報を、前記出力装置からの当該配信情報の出力速度より速い速度で伝送可能な伝送手段と、
前記伝送手段を用いた前記他の受信装置から前記一の受信装置への前記配信情報の伝送を制御する伝送制御手段と、
を備えることを特徴とする情報配信システム。
【請求項２】
請求項１に記載の情報配信システムにおいて、
前記伝送制御手段は、前記一の受信装置において受信すべき前記配信情報の先頭に位置する先頭情報から当該配信情報が前記他の受信装置から前記一の受信装置に伝送されるように制御することを特徴とする情報配信システム。
【請求項３】
請求項１又は２に記載の情報配信システムにおいて、
前記伝送制御手段は、複数の前記受信装置の中から前記配信情報を伝送することが可能な前記他の受信装置を予め検索する検索手段を更に備えることを特徴とする情報配信システム。
【請求項４】
請求項１から３のいずれか一項に記載の情報配信システムにおいて、
前記伝送制御手段は、前記出力装置から前記一の受信装置へ伝送される前記配信情報の部分と、前記他の受信装置から前記一の受信装置へ伝送される前記配信情報の部分とが相互に異なるように、前記出力装置から前記一の受信装置への前記配信情報の伝送及び前記他の受信装置から前記一の受信装置への前記配信情報の伝送を制御することを特徴とする情報配信システム。
【請求項５】
請求項１から４のいずれか一項に記載の情報配信システムに含まれる前記他の受信装置であって、
前記蓄積手段と、
前記伝送制御手段と、
を備えることを特徴とする受信装置。
【請求項６】
請求項１から４のいずれか一項に記載の情報配信システムに含まれる前記一の受信装置であって、
前記蓄積手段と、
前記伝送制御手段と、
を備えることを特徴とする受信装置。
【請求項７】
請求項１から４のいずれか一項に記載の情報配信システムに含まれる前記出力装置であって、
前記伝送制御手段を備えることを特徴とする出力装置。
【請求項８】
受信装置において受信されるべき配信情報をネットワーク上に出力する出力装置と、前記ネットワークを介して配信されてきた前記配信情報を一時的に蓄積する蓄積手段を夫々に備えて前記配信情報を受信する複数の前記受信装置と、前記ネットワークと、を備える情報配信システムにおいて実行される情報配信方法において、
一の前記受信装置において前記配信情報を受信するとき、当該配信情報が既に蓄積されている前記蓄積手段を備える他の前記受信装置から前記一の受信装置に対して、当該蓄積済みの前記配信情報を、前記出力装置からの当該配信情報の出力速度より速い速度で伝送する伝送工程を含むことを特徴とする情報配信方法。
【請求項９】
受信装置において受信されるべき配信情報をネットワーク上に出力する出力装置と、前記ネットワークを介して配信されてきた前記配信情報を一時的に蓄積する蓄積手段を夫々に備えて前記配信情報を受信する複数の前記受信装置と、前記ネットワークと、前記配信情報が既に蓄積されている前記蓄積手段を備える他の前記受信装置から一の前記受信装置に対して、当該蓄積済みの前記配信情報を、前記出力装置からの当該配信情報の出力速度より速い速度で伝送可能な伝送手段と、を備える情報配信システムに含まれるコンピュータを、
前記伝送手段を用いた前記他の受信装置から前記一の受信装置への前記配信情報の伝送を制御する伝送制御手段として機能させること特徴とする情報配信用プログラム。
【請求項１０】
請求項９に記載の情報配信用プログラムが、前記コンピュータで読取可能に記録されていることを特徴とする情報記録媒体。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本願は、情報配信システム、情報配信方法及び情報配信用プログラム並びに情報記録媒体の技術分野に属し、より詳細には、ネットワークにより相互に接続されている出力装置と複数の受信装置とを含む情報配信システム及び当該情報配信システムにおいて実行される情報配信方法並びに当該情報配信処理用のプログラム並びに当該プログラムが記録された情報記録媒体の技術分野に属する。
【背景技術】
【０００２】
近年、インターネット等の非同期伝送網を用いた動画像情報等の配信が広く一般化しつつある。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
ここで、当該非同期伝送網では、一般に、伝送の遅延時間が一定ではない。すなわち、配信される情報の種類及びその配信時における伝送網の混雑状況等の変化に起因して配信先への当該情報の到達時刻に差（以下、当該差を伝送時間差と称する）が生じるのである。
【０００４】
よって、この伝送時間差を吸収すべく、その配信先において予め一定量以上の配信された情報をＦＩＦＯ（First In First Out）型のバッファメモリ（以下、単にバッファと称する）内に蓄えてから当該配信先における再生を開始する手法が採られている。
【０００５】
より具体的には、現在、パーソナルコンピュータを対象としたインターネットを介したいわゆるストリーミング放送（インターネットテレビ放送やインターネットラジオ放送等）が広く行われているが、この場合、上述した再生前の情報蓄積のために数秒から１０秒以上の時間が費やされることとなっており、その間当該配信を受けようとする使用者は、配信された情報の再生開始を待たなければならないことになる。
【０００６】
更に、この待機動作は、ストリーミング放送の受信を開始する度に発生するため、当該放送における選局動作と同様に使用者がいくつかの放送局を選ぶとすると、その度に待機時間が発生してしまうことになる。
【０００７】
ここで、上述した問題点についてより具体的に図１を用いて説明する。
【０００８】
今、図１において、破線は上記非同期伝送網を通った後の受信装置における受信レート、実線は情報送出側の送信レート（一定と仮定する）を示している。上記非同期伝送網においては図１に示すように受信レートが時間に応じて変動するのであるが、このように受信レートが変化する受信装置において正しく情報を処理するためには、最低でも図１に示す「Ｂ」の面積分の情報をそのバッファ内に蓄えてから処理を開始しなければならない。更に、その処理開始時点では、受信装置のバッファは図１に示す「Ａ」の面積分の余裕を持たなければならない。そして、この「Ａ」と「Ｂ」の面積は上記非同期通信網の性能や同時に流れる情報によって変化するため、通常は大きな残容量を持たせたバッファを受信装置内に設け、大きな量の情報を蓄えた後で画像出力等の情報処理を開始することになる。
【０００９】
そして、この場合に、当該バッファに必要な情報量の蓄積が終わるまで当該情報処理が開始されないため、使用者に不要な待機時間を強要することとなるのである。
【００１０】
そこで、本願は上記の問題点に鑑みて為されたもので、その目的の一例は、ストリーミング放送を受信する受信装置において迅速に必要な情報処理を開始することが可能な情報配信システム及び当該情報配信システムにおいて実行される情報配信方法並びに当該情報配信処理用のプログラム並びに当該プログラムが記録された情報記録媒体を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
上記の課題を解決するために、請求項１に記載の発明は、受信装置において受信されるべき配信情報をネットワーク上に出力するサーバ等の出力装置と、前記ネットワークを介して配信されてきた前記配信情報を一時的に蓄積するバッファ等の蓄積手段を夫々に備えて当該配信情報を夫々に受信する端末装置等の複数の前記受信装置と、前記ネットワークと、を備える情報配信システムにおいて、一の前記受信装置において前記配信情報を受信するとき、当該配信情報が既に蓄積されている前記蓄積手段を備える他の前記受信装置から前記一の受信装置に対して、当該蓄積済みの前記配信情報を、前記出力装置からの当該配信情報の出力速度より速い速度で伝送可能なネットワーク等の伝送手段と、前記伝送手段を用いた前記他の受信装置から前記一の受信装置への前記配信情報の伝送を制御するＣＰＵ等の伝送制御手段と、を備える。
【００１２】
上記の課題を解決するために、請求項５に記載の発明は、請求項１から４のいずれか一項に記載の情報配信システムに含まれる前記他の受信装置であって、前記蓄積手段と、前記伝送制御手段と、を備える。
【００１３】
上記の課題を解決するために、請求項６に記載の発明は、請求項１から４のいずれか一項に記載の情報配信システムに含まれる前記一の受信装置であって、前記蓄積手段と、前記伝送制御手段と、を備える。
【００１４】
上記の課題を解決するために、請求項７に記載の発明は、請求項１から４のいずれか一項に記載の情報配信システムに含まれる前記出力装置であって、前記伝送制御手段を備える。
【００１５】
上記の課題を解決するために、請求項８に記載の発明は、端末装置等の受信装置において受信されるべき配信情報をネットワーク上に出力するサーバ等の出力装置と、前記ネットワークを介して配信されてきた前記配信情報を一時的に蓄積するバッファ等の蓄積手段を夫々に備えて前記配信情報を受信する複数の前記受信装置と、前記ネットワークと、を備える情報配信システムにおいて実行される情報配信方法において、一の前記受信装置において前記配信情報を受信するとき、当該配信情報が既に蓄積されている前記蓄積手段を備える他の前記受信装置から前記一の受信装置に対して、当該蓄積済みの前記配信情報を、前記出力装置からの当該配信情報の出力速度より速い速度で伝送する伝送工程を含む。
【００１６】
上記の課題を解決するために、請求項９に記載の発明は、端末装置等の受信装置において受信されるべき配信情報をネットワーク上に出力するサーバ等の出力装置と、前記ネットワークを介して配信されてきた前記配信情報を一時的に蓄積するバッファ等の蓄積手段を夫々に備えて前記配信情報を受信する複数の前記受信装置と、前記ネットワークと、前記配信情報が既に蓄積されている前記蓄積手段を備える他の前記受信装置から一の前記受信装置に対して、当該蓄積済みの前記配信情報を、前記出力装置からの当該配信情報の出力速度より速い速度で伝送可能な伝送手段と、を備える情報配信システムに含まれるコンピュータを、前記伝送手段を用いた前記他の受信装置から前記一の受信装置への前記配信情報の伝送を制御する伝送制御手段として機能させる。
【００１７】
上記の課題を解決するために、請求項１０に記載の発明は、請求項９に記載の情報配信用プログラムが、前記コンピュータで読取可能に記録されている。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１８】
次に、本願を実施するための最良の形態について、図面に基づいて説明する。なお、以下に説明する各実施形態は、インターネット等のネットワークを介して相互に接続された出力装置としてのサーバと複数の受信装置としての端末装置とを含む情報配信システムに対して本願を適用した場合の実施形態である。
【００１９】
（Ｉ）本願の原理
初めに、本願の実施形態を説明する前に、本願の原理について図２及び図３を用いて説明する。なお、図２は本願に係る情報配信システムの概要構成を示すブロック図であり、図３は本願を用いた場合の転送レートと時間との関係を示す図である。
【００２０】
本願においては、一の端末装置においてサーバから必要な情報を受信するとき、当該受信が開始されると、その受信すべき情報を既に受信済みの他の端末装置からも併せてその情報を受信し、これにより当該一の端末装置内のバッファにおける情報の蓄積を高速化することで当該一の端末装置における受信済み情報の処理開始を速める。
【００２１】
すなわち、図２に示すように、本願に係る情報配信システムＳは、配信されるべき情報（以下、配信されるべき一纏まりの情報をコンテンツと称する）を出力するサーバ１と、必要なコンテンツを受信する端末装置２及び３と、途中に複数のルータ４を含み上記サーバ１及び各端末装置２及び３を接続するネットワーク５と、により構成されている。
【００２２】
そして、本願に係る情報伝送処理が開始される前は、図２（ａ）に示すように、端末装置２はネットワーク５を介して第１コンテンツＣ１を受信しており、当該第１コンテンツＣ１が端末装置２内のバッファ２Ａ内に受信順に蓄積されている。これと並行して、端末装置３はネットワーク５を介して第２コンテンツＣ２を受信しており、当該第２コンテンツＣ２が端末装置３内のバッファ３Ａ内に受信順に蓄積されている。
【００２３】
次に、図２（ａ）に示す状態で端末装置３における受信すべきコンテンツを今までの第２コンテンツＣ２から第１コンテンツＣ１に切り換えるとする。この場合、端末装置３内のバッファ３Ａにおいては、今まで蓄積されていた第１コンテンツＣ１を全て削除して新たにサーバ１から第２コンテンツＣ２の受信及び当該受信した第２コンテンツＣ２の蓄積を開始するのであるが、本願では、これと並行して端末装置２から端末装置３に対して端末装置２のバッファ２Ａ内の蓄積内容（すなわち、第１コンテンツＣ１）を伝送する。このとき、当該第１コンテンツＣ１の伝送は、バッファ２Ａ内に蓄積されている情報のうち最も古い情報から、ネットワーク５を介した通常の伝送レートより速い伝送レートで行う。
【００２４】
この結果、端末装置３においては、従来のようにバッファ３Ａ内に一定量以上の情報が蓄積されるのを待たずに本来サーバ１から受信すべき第１コンテンツＣ１に対する情報処理を、端末装置２から受信してバッファ３Ａ内に蓄積される第１コンテンツＣ１Ａを用いて開始することができるのである。
【００２５】
更にこれに加えて、端末装置２から端末装置３への情報伝送を、本来のサーバ１からのネットワーク５を介した伝送レートより速く実行することにより、端末装置３は端末装置２からの第１コンテンツＣ１が到着し始めたら、そのバッファリングを行うことなく直ちに情報処理を開始できる。これは、図３に示すように、上記図１において「Ｂ」の部分が生じないような伝送レート（図３中一点鎖線で示す）で端末装置２から情報を伝送すれば、そもそも端末装置３におけるバッファリングが必要ないからである。このように速い伝送レートで第１コンテンツＣ１を端末装置２から端末装置３へ伝送することにより、端末装置３がサーバ１から必要な第１コンテンツＣ１を受信する場合に上記伝送時間差があったとしても、当該サーバ１からの第１コンテンツＣ１の送出レートより端末装置３として当該第１コンテンツＣ１全体としての受信レートが遅くなることが少なくなるため、上記バッファリングも不要となり、端末装置３における当該第１コンテンツＣ１に対する情報処理の開始も迅速化することができるのである。
【００２６】
なお、端末装置２から端末装置３への情報伝送の経路については、ネットワーク５をそのまま用いてもよいが、当該ネットワーク５とは別に当該端末装置２と端末装置３とを直接接続する構内回線等のネットワーク５Ａを用いれば、ネットワーク５内の混雑状況等により影響されにくく高速に第１コンテンツＣ１を端末装置２から端末装置３へ伝送することができる。
【００２７】
（II）第１実施形態
次に、上述した原理を前提とした本願の第１実施形態について、具体的に図４乃至図６を用いて説明する。なお、図４は第１実施形態に係るサーバの概要構成を示すブロック図であり、図５は第１実施形態に係る各端末装置の概要構成を共通的に示すブロック図であり、図６は第１実施形態に係る情報配信処理を示すフローチャートである。
【００２８】
なお、第１実施形態に係る情報配信システムＳ全体の構成は、上記図２を用いて説明した情報配信システムＳと同様の構成であり、コンテンツを出力する出力装置の一例としてのサーバ１と、必要なコンテンツを受信する受信装置の一例としての端末装置２及び３と、途中に複数のルータ４を含み上記サーバ１及び各端末装置２及び３を接続する伝送手段の一例としてのネットワーク５と、により構成されている。
【００２９】
ここで、端末装置２及び３の具体例としては、例えば端末装置２が集合住宅内に一つ設けられている集中端末装置であり、端末装置３がその集合住宅内の一家庭に備えられたパーソナルコンピュータである場合が該当する。また、端末装置２が社内ローカルネットワークにおけるサーバであり、端末装置３が社員夫々に使用されているパーソナルコンピュータである場合も該当する。このように、第１実施形態に係るサーバ１から端末装置３にコンテンツを配信する速度よりも速い速度でコンテンツを伝送できる端末装置２と端末装置３との関係が第１実施形態に該当するものである。
【００３０】
なお、上記した例に加え、端末装置２及び３の双方が、ストリーミング放送を受信するＳＴＢ（セットトップボックス）のような専用端末であってもよい。
【００３１】
次に、上記サーバ１は、図４に示すように、ビデオエンコーダ１０と、オーディオエンコーダ１１と、マルチプレクサ１２と、システムクロック生成部１３と、ネットワークインターフェース１４と、により構成されている。
【００３２】
一方、端末装置２及び３は、相互に同様の構成を有しており、具体的には、図５に示すように、ネットワークインターフェース１５と、伝送制御手段の一例としてのＣＰＵ１６と、蓄積手段の一例としてのバッファ１７と、デマルチプレクサ１８と、再生クロック生成部１９と、ビデオでコーダ２０と、オーディオデコーダ２１と、により構成されている。
【００３３】
次に、夫々の動作を説明する。
【００３４】
図４に示すように、いずれかの端末装置２又は３からコンテンツの配信要求があったとき、当該コンテンツとして配信すべき原画像情報Ｓvb（動画像情報又は静止画像情報の少なくともいずれか一つを含む）が外部から入力されると、サーバ１内のビデオエンコーダ１０は、システムクロック生成部１３からのシステムクロック信号Ｓclsを基準として当該原画像情報Ｓvbを符号化し、符号化画像情報Ｓevを生成してマルチプレクサ１２の一方の入力端子に出力する。
【００３５】
一方、これと並行して、コンテンツとして配信すべき原音声情報Ｓabが外部から入力されると、オーディオエンコーダ１１は、上記システムクロック信号Ｓclsを基準として当該原音声情報Ｓabを符号化し、符号化音声情報Ｓeaを生成してマルチプレクサ１２の他方の入力端子に出力する。
【００３６】
そして、マルチプレクサ１２は、上記システムクロック信号Ｓclsを基準として上記符号化画像情報Ｓevと符号化音声情報Ｓeaとを重畳すると共に必要なクロック参照情報等の制御情報を付加し、上記ストリーム放送用の重畳情報Ｓstを生成してネットワークインターフェース１４に出力する。
【００３７】
これにより、ネットワークインターフェース１４は、重畳情報Ｓstに対して予め設定されている出力インターフェース処理を施し、コンテンツＳnとしてネットワーク５を介して上記配信要求を出した端末装置２又は３に送信する。
【００３８】
そして、上記配信要求を出した端末装置２又は３は、上記コンテンツＳnをネットワーク５を介して受信すると、当該端末装置２又は３内のネットワークインターフェース１５は、当該コンテンツＳnに対して予め設定されている入力インターフェース処理を施し、元の重畳情報Ｓstを復元してバッファ１７に出力する。
【００３９】
これにより、上記ＦＩＦＯ型のバッファ１７は、当該重畳情報ＳstをＦＩＦＯ形式により入力順に蓄積していく。このとき、当該バッファ１７における重畳情報Ｓstの蓄積は、ＣＰＵ１６からの制御信号Ｓcに基づいて制御されている。
【００４０】
次に、バッファ１７から出力された重畳情報Ｓstは、当該重畳情報Ｓstに含まれる上記クロック参照情報に基づいて再生クロック生成部１９において生成される再生クロック信号Ｓclpを基準として、デマルチプレクサ１８により画像情報と音声情報とに分離され、夫々画像情報Ｓv及び音声情報Ｓaとしてビデオでコーダ２０及びオーディオデコーダ２１に出力される。
【００４１】
そして、ビデオデコーダ２０は、上記再生クロック信号Ｓclpを基準として当該画像情報Ｓvを復号し、復号画像情報Ｓvoutを生成して外部のディスプレイ６に出力し、当該復号画像情報Ｓvoutに対応する画像を表示させる。
【００４２】
一方、これと並行して、オーディオデコーダ２１は、上記再生クロック信号Ｓclpを基準として当該音声情報Ｓaを復号し、復号音声情報Ｓaoutを生成して外部のスピーカ７に出力し、当該復号音声情報Ｓaoutに対応する音声を放音させる。
【００４３】
以上夫々説明した動作に加えて、ＣＰＵ１６は、上記バッファ１７における蓄積状態を制御すべく上記制御信号Ｓcを生成して当該バッファ１７に出力すると共に、後述する第１実施形態に係る情報配信処理が実行されるように端末装置２又は３を構成する各構成部材を制御する。
【００４４】
次に、上述した構成及び動作を行う情報配信システムＳにおいて実行される、第１実施形態に係る情報配信処理の全体について、図６を用いて説明する。
【００４５】
第１実施形態に係る情報配信システムＳでは、上述したサーバ１並びに端末装置２及び３の構成に加えて、サーバ１は、いずれの端末装置２又は３がいずれの種類のコンテンツの配信を受けているかを示す受信コンテンツリストを生成して記録する機能を有しており、その時に実際に配信を受けているコンテンツの種類を各端末装置２又は３毎に取得して各端末装置２又は３から閲覧可能にネットワーク５内に掲示している。
【００４６】
この状態において、第１実施形態係る情報配信処理としては、図６に示すように、先ず端末装置２において第１コンテンツＣ１を受信してバッファ２Ａに蓄積中であり（ステップＳ１）、端末装置３において第２コンテンツＣ２を受信してバッファ３Ａに蓄積中であり（ステップＳ２）、更にサーバ１においては、上記受信コンテンツリストをネットワーク５内に掲示中であるとする（ステップＳ３）。
【００４７】
そして、端末装置３の図示しない操作部における操作により、当該端末装置３において受信するコンテンツを第２コンテンツＣ２から第１コンテンツＣ１に切り換える処理が当該端末装置３において実行されると（ステップＳ４）、当該端末装置３のＣＰＵ１６は、現在第１コンテンツＣ１を受信中である他の端末装置をサーバ１に問い合わせる（ステップＳ５）。
【００４８】
これにより、サーバ１から、第１コンテンツＣ１を受信中の端末装置が端末装置２である旨が回答されると（ステップＳ６）、これを受けたＣＰＵ１６は、回答された端末装置２に対してそれが蓄積している第１コンテンツＣ１を端末装置３に伝送する旨の要求を当該端末装置２に送信し（ステップＳ７）、これを受けた端末装置２内のＣＰＵ１６は、その要求に応じてバッファ２Ａ内に蓄積されている第１コンテンツＣ１を、その先頭の情報（例えば、第１コンテンツＣ１がＭＰＥＧ（Moving Picture Expert Group）規格に準拠している場合には、当該ＭＰＥＧ企画におけるＧＯＰ（Group of Picture）の先頭に位置している例えばＩ（Intra-coded）ピクチャ）から端末装置３に伝送する（ステップＳ８）。
【００４９】
なお、このとき端末装置３においては、サーバ１からの第１コンテンツＣ１の受信と端末装置２からの第１コンテンツＣ１の受信とが並行して実行されていることとなる。更にサーバ１から受信している第１コンテンツＣ１の部分と、端末装置２から受信している第１コンテンツＣ１との部分と、が相互に異なるものとなるように、例えば当該夫々の部分の第１コンテンツＣ１内におけるアドレス情報等を参照しながら端末装置３内のＣＰＵ１６がバッファ１７を制御している。
【００５０】
そして、この伝送を受けた端末装置３は、端末装置２から受信した第１コンテンツＣ１をその先頭から再生して画像としてディスプレイ６に出力する等の再生処理を実行し（ステップＳ９）、更にバッファ２Ａが充填されたら（ステップＳ１０）、その旨を端末装置２に伝送して当該端末装置２からの第１コンテンツＣ１の伝送を停止させる（ステップＳ１１）。またこれと並行して、端末装置３のＣＰＵ１６は、バッファ２Ａが充填されて当該端末装置３が第１コンテンツＣ１を受信中である旨をサーバ１に２通知し、上記受信コンテンツリストを更新させる（ステップＳ１２）。
【００５１】
以上説明したように、第１実施形態に係る情報配信システムＳにおける情報配信処理によれば、端末装置３において第１コンテンツＣ１を受信するとき、他の端末装置２から端末装置３に対して、サーバ１からの当該第１コンテンツＣ１の出力速度より速い速度で蓄積済みの第１コンテンツＣ１を配信するので、当該端末装置３において迅速に必要な第１コンテンツＣ１を受信して蓄積することができ、迅速に端末装置３において当該第１コンテンツＣ１を再生・出力することができる。
【００５２】
また、端末装置３において受信すべき第１コンテンツＣ１の先頭に位置する画像から当該第１コンテンツＣ１が伝送されるので、端末装置３においてより迅速に第１コンテンツＣ１を再生・出力することができる。
【００５３】
更に、第１コンテンツＣ１の伝送が可能な端末装置２を予め検索して登録しておくので、当該第１コンテンツＣ１のサーバ１からの配信が開始されたとき直ちに当該第１コンテンツＣ１の伝送が可能な端末装置２を見つけて当該伝送を受けることができる。
【００５４】
更にまた、サーバ１から端末装置３へ伝送される第１コンテンツＣ１の部分と、端末装置２から端末装置３へ伝送される第１コンテンツＣ１の部分とが相互に異なるように制御されるので、重複した第１コンテンツＣ１がバッファ３Ａ内に蓄積されることが無く、より効率的且つバッファ３Ａ内の記録領域の使用を節約しながら当該第１コンテンツＣ１の配信を行うことができる。
【００５５】
（III）第２実施形態
次に、本願に係る他の実施形態である第２実施形態について、図７を用いて説明する。
【００５６】
なお、図７は第２実施形態に係る情報配信処理を示すフローチャートである。また、以下に説明する第２実施形態に係る情報配信システムの構成は、基本的には第１実施形態に係る情報配信システムＳと同様であるが、これに加えて、第三の端末装置が情報配信システムに含まれている。そして、第２実施形態に係る情報配信処理の説明においては、必要に応じて第１実施形態と同様の部材番号を用いて説明する。更に、図９に示すフローチャートにおいて図８に示すフローチャートと同様の処理については、同一のステップ番号を付して細部の説明は省略する。
【００５７】
上述した第１実施形態においては、サーバ１において上記受信コンテンツリストを管理しており、必要に応じて各端末装置２及び３がこれを参照する構成を説明したが、以下に説明する第２実施形態においては、当該サーバ１を用いないで本願に係る情報配信処理を実行する。
【００５８】
すなわち、第２実施形態に係る情報配信処理においては、先ず端末装置２において第１コンテンツＣ１を受信してバッファ２Ａに蓄積中であり（ステップＳ１）、端末装置３において第２コンテンツＣ２を受信してバッファ３Ａに蓄積中であり（ステップＳ２）、上記第三の端末装置である他の端末装置においては第３コンテンツを受信してそのバッファに蓄積中であるとする（ステップＳ２０）。
【００５９】
そして、端末装置３の図示しない操作部における操作により、当該端末装置３において受信するコンテンツを第２コンテンツＣ２から第１コンテンツＣ１に切り換える処理が当該端末装置３において実行されると（ステップＳ２１）、当該端末装置３のＣＰＵ１６は、同じネットワーク５内にある他の端末装置全てに対し、現在第１コンテンツＣ１を受信中であるか否かを問い合わせる（ステップＳ２２）。
【００６０】
これにより、端末装置２からは第１コンテンツＣ１を受信中である旨の回答が寄せられ（ステップＳ２４）、一方、他の端末装置からは第３コンテンツを受信中である旨の回答が寄せられることとなる（ステップＳ２３）ので、これに基づき、端末装置３のＣＰＵ１６は、第１コンテンツＣ１を受信中である旨回答された端末装置２に対してそれが蓄積している第１コンテンツＣ１を端末装置３に伝送する旨の要求を当該端末装置２に送信し（ステップＳ７）、これ以降、上述した第１実施形態に係る情報再生処理におけるステップＳ８乃至Ｓ１１の処理が実行される。
【００６１】
すなわち、端末装置３において端末装置２から受信した第１コンテンツＣ１をその先頭から再生して画像としてディスプレイ６に出力する等の再生処理を実行し（ステップＳ９）、更にバッファ２Ａが充填されたら（ステップＳ１０）、その旨を端末装置２に伝送して当該端末装置２からの第１コンテンツＣ１の伝送を停止させる（ステップＳ１１）。
【００６２】
以上説明したように、第２実施形態に係る情報配信システムにおける情報配信処理によっても、第１実施形態に係る情報配信処理と同様の効果を得ることができる。
【００６３】
なお、図６又は図７に示すフローチャートに対応する各プログラムを、フレキシブルディスク又はＨＤなどの情報記録媒体に記録させておき、或いは当該プログラムをインターネットなどのネットワークを介して取得した後に記録しておき、これらを汎用のマイクロコンピュータなどにより読み出して実行することにより、当該マイクロコンピュータを実施形態に係る各端末装置のＣＰＵ１６として機能させることが可能である。
【図面の簡単な説明】
【００６４】
【図１】従来技術の問題点を説明するタイミングチャートである。
【図２】本願の原理説明図であり、（ａ）は原理説明図（Ｉ）であり、（ｂ）は原理説明図（II）である。
【図３】本願の原理を説明するタイミングチャートである。
【図４】実施形態に係るサーバの内部構成を示すブロック図である。
【図５】実施形態に係る端末装置の内部構成を示すブロック図である。
【図６】第１実施形態に係る情報配信処理を示すフローチャートである。
【図７】第２実施形態に係る情報配信処理を示すフローチャートである。
【符号の説明】
【００６５】
１    サーバ
２、３    端末措置
２Ａ、３Ａ、１７    バッファ
４    ルータ
５    ネットワーク
６    ディスプレイ
７    スピーカ
１０    ビデオエンコーダ
１１  オーディオエンコーダ
１２    マルチプレクサ
１３    システムクロック生成部
１４、１５    ネットワークインターフェース
１６    ＣＰＵ
１８    デマルチプレクサ
１９    再生クロック生成部
２０    ビデオでコーダ
２１    オーディオデコーダ
Ｓ    情報配信システム
Ｃ１、Ｃ１Ａ    第１コンテンツ
Ｃ２    第２コンテンツ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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