(57)【要約】【課題】簡単な構成で層厚を均一にし且つ小型の現像ユニット及び画像形成装置を提供する。【解決手段】現像ユニット４６のフレーム部上部に、ブレード５６の基部５６ｂを現像ユニット４６の天面４６ａと水平となるように取り付ける。このとき、ブレード５６は、前方が下方に向かって折れ曲がった上部板金５７と下部板金５８に挟持されている。上部板金５７が折れ曲がっているため、ブレード５６は、下部板金５８の一端５８ｃを支点として常に撓んでいる。さらに、現像ローラ４８がブレード５６を押圧しながら配されることで、ブレード５６の圧接部５６ａが現像ローラ４８に圧接する。なお、このときの基部５６ｂの延長線と圧接部５６ａの現像ローラ４８における接線とのなす角度Ａは、鋭角である。【選択図】図３
2005114956.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
現像剤を収納する現像剤収納部と、
表面に前記現像剤を担持する現像剤担持体と、
前記現像剤担持体の前記表面に接触することによって、前記表面上の前記現像剤の厚さを規制するブレードとを備えた現像ユニットであって、
前記ブレードが、
前記現像剤担持体を圧接する圧接部と、
前記圧接部から連続し、前記現像剤収納部方向に延びる基部とを有し、
前記現像剤担持体の前記圧接部と接する位置における接線と前記基部の延長線とのなす角度が鋭角となるように撓んでいることを特徴とする現像ユニット。
【請求項２】
前記現像剤担持体はローラ形状であって、前記現像剤担持体における前記圧接部との接点が、前記現像剤担持体のローラの中心より前記現像剤収納部側に位置することを特徴とする請求項１に記載の現像ユニット。
【請求項３】
前記ブレードが、弾性体から形成されていることを特徴とする請求項１又は２に記載の現像ユニット。
【請求項４】
前記弾性体が、ゴム材料であることを特徴とする請求項３に記載の現像ユニット。
【請求項５】
前記ブレードの厚さが、１．０ミリメートル以上２．５ミリメートル以下であることを特徴とする請求項４に記載の現像ユニット。
【請求項６】
前記基部を支持する第１支持部材をさらに備え、
前記第１支持部材の一端を支点として前記ブレードが撓んでいることを特徴とする請求項１乃至５のいずれか１項に記載の現像ユニット。
【請求項７】
前記基部を挟んで前記第１支持部材と対向した位置に第２支持部材を有し、
前記第２支持部材が、前記ブレードを撓ませた状態に保持し得ることを特徴とする請求項６に記載の現像ユニット。
【請求項８】
前記第２支持部材によって撓んだ前記ブレードが、前記現像剤担持体で押圧されることによって、前記圧接部を前記現像剤担持体に圧接することを特徴とする請求項７に記載の現像ユニット。
【請求項９】
前記ブレードを撓ませた状態に保持し得る第２支持部材をさらに備えることを特徴とする請求項１乃至５のいずれか１項に記載の現像ユニット。
【請求項１０】
前記ブレードが、金属板であることを特徴とする請求項１又は２に記載の現像ユニット。
【請求項１１】
前記第１支持部材と前記第２支持部材との間に前記基部の厚さを一定に保持するスペーサをさらに備えることを特徴とする請求項７又は８に記載の現像ユニット。
【請求項１２】
前記現像剤担持体が回転可能に配置される開口を形成するフレーム部と、
前記第１支持部材と前記第２支持部材と前記スペーサとが、前記フレーム部に対する位置決め部及び取付部とをそれぞれ有し、
前記フレーム部の幅方向両端における上部に、前記位置決め部が位置決めされ、前記取付部が固定されることを特徴とする請求項１１に記載の現像ユニット。
【請求項１３】
弾性体からなるブレードと、
前記ブレードを支持する第１支持部材と、
前記ブレードを挟んで前記第１支持部材と対向する位置に設けられ、前記第１支持部材の一端から前記ブレードを撓ませるため、前記第１支持部材側に向かって一端が折れ曲がっている第２支持部材と、
現像剤担持体とを備え、
前記現像剤担持体が、前記ブレードの撓みが大きくなる方向に前記ブレードを押圧することを特徴とする現像ユニット。
【請求項１４】
前記請求項１乃至１３のいずれか１項に記載の現像ユニットを備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項１５】
現像ユニットに設けられた現像剤担持体に接触することによって、前記現像剤担持体の表面に担持した現像剤の層厚を規制する層厚規制部材であって、
前記現像ユニットに対して水平方向に取り付けられる基部と、前記基部と連続し且つ前記基部から所定の角度撓んだ圧接部とから構成されるブレードを有し、
前記現像ユニットに取り付けられた際、前記圧接部が前記現像剤担持体によって押圧され、前記角度が小さくなることを特徴とする層厚規制部材。
【請求項１６】
前記ブレードは、金属板から形成されることを特徴とする請求項１５に記載の層厚規制部材。
【請求項１７】
第１の平板と第２の平板とをさらに有し、
前記基部が、前記第１の平板と前記第２の平板との間に挟持されて固定されていることを特徴とする請求項１５又は１６に記載の層厚規制部材。
【請求項１８】
平板の第１支持部材と平板で一端が折れ曲がった第２支持部材との間にブレードを挟むことで、前記第１支持部材の一端からブレードを撓ませた状態で固定した層厚規制部材を製造する層厚規制部材製造工程と、
前記層厚規制部材を現像ユニットに取り付ける層厚規制部材取付工程と、
前記ブレードの撓みの角度が小さくなる方向に押圧しながら現像剤担持体を取り付ける現像剤担持体取付工程と、
を含むことを特徴とする現像ユニットの製造方法。
【請求項１９】
前記層厚規制部材製造工程において、
前記ブレードの一の面と前記第１支持部材とを重ね、前記ブレードの他の面に前記第２支持部材を重ねることによって前記ブレードを撓ませる第１層厚規制部材製造工程と、
前記第１層厚規制部材製造工程によって前記ブレードを撓ませた状態で、クリップ状の留め具によって前記第１支持部材と前記第２支持部材との間に前記ブレードを固定する第２層厚規制部材製造工程と、
を含むことを特徴とする請求項１８に記載の現像ユニットの製造方法。
【請求項２０】
前記層厚規制部材取付工程において、前記第１支持部材と前記第２支持部材とがそれぞれ有する現像ユニットに対する位置決め部によって、前記ブレードを前記現像ユニットの所定位置に位置決めし、前記現像ユニットに固定することを特徴とする請求項１８又は１９に記載の現像ユニットの製造方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、現像ローラの表面に付着したトナーの層厚を均一にする現像ユニット、画像形成装置、層厚規制部材及び現像ユニットの製造方法に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、現像ローラの表面のトナーを、感光体ドラムの表面の所望位置に付着させ、感光体ドラムから印字媒体である用紙にトナーを転写し、転写されたトナーを用紙上に定着する画像形成装置が知られている（例えば、特許文献１参照）。
【０００３】
このような画像形成装置には、現像ローラの表面にあるトナーの層厚を均一にするため、層厚規制部材が設けられている。特許文献１では、層厚規制部材として、現像ユニットに設けられたステンレス等の弾性薄板状部材からなるブレードが、現像ローラに付着した余分なトナーを掻き落とす。このブレードは、１２０度に折り曲げられることによって、支持面と圧接面の２つの面に分けられる。支持面は、現像ユニット底面から現像ローラに向かって支持部材に支持され、圧接面は現像ローラに圧接する。
【０００４】
【特許文献１】特開平１０−３３３４２９号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
特許文献１のような現像ユニットでは、ブレードの支持面が現像ユニットに対して鉛直方向、つまり現像ユニットの高さ方向に延びているため、現像ユニットが嵩張ってしまう。
【０００６】
一般的に、画像形成装置は小型であることが望まれており、そのために、現像ユニットを小型化することが考えられる。特に近年では、レーザープリンタのカラー化が進んでおり、複数の現像ユニットが積層された状態で画像形成装置に収納される。このような場合、現像ユニットは薄型であることが好ましい。
【０００７】
そこで、特許文献１のような形状のブレードを、支持面が現像ユニットに対して水平方向に延びるように取り付けることが考えられる。しかしながら、現像ローラにブレードの圧接面を接触させるようにブレードを取り付けると、支持面は圧接面との接続部分から感光体ドラム側へ延びることとなり、十分な小型化が図れない上に、ブレードの支持面が感光体ドラムと接触することによって、画質が低下する恐れがある。感光体ドラムと接触しないように支持面の長さを短くした場合であっても、ブレードを現像ユニットの筐体に固定するためのねじ等が、現像ローラに接触してしまい、結局現像ユニットの高さを接触しない程度高くしなければならない。
【０００８】
また、支持面を感光体ドラムの反対側、すなわち現像ユニットのトナー収納部側へ延びるように取り付けると、ブレードの圧接面ではなく先端のみが、現像ローラと接触するため、現像ローラに十分に圧接できず、トナーの層厚を均一にできない恐れがある。
【０００９】
そこで、本発明は、簡単な構成で層厚を均一にすることができ、且つ、小型の現像ユニット、画像形成装置、層厚規制部材及び現像ユニットの製造方法を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
請求項１に記載の現像ユニットは、現像剤を収納する現像剤収納部と、表面に前記現像剤を担持するローラ状の現像剤担持体と、前記表面に接触することによって、前記現像剤の厚さを規制するブレードとを備えた現像ユニットであって、前記ブレードが、前記現像剤担持体を圧接する圧接部と、前記圧接部から連続し、前記現像剤収納部方向に延びる基部とを有し、前記現像剤担持体の前記圧接部と接する位置における接線と前記基部の延長線とのなす角度が鋭角となるように撓んでいることを特徴とする。
【００１１】
請求項２に記載の現像ユニットは、請求項１に記載の現像ユニットであって、前記前記現像剤担持体における圧接部との接点が、前記現像剤担持体のローラの中心より前記現像剤収納部側に位置することを特徴とする。
【００１２】
請求項３に記載の現像ユニットは、請求項１又は２に記載の現像ユニットであって、前記ブレードが、弾性体から形成されていることを特徴とする。
【００１３】
請求項４に記載の現像ユニットは、請求項３に記載の現像ユニットであって、前記弾性体が、ゴム材料であることを特徴とする。
【００１４】
請求項５に記載の現像ユニットは、請求項４に記載の現像ユニットであって、前記ブレードの厚さが、１．０ミリメートル以上２．５ミリメートル以下であることを特徴とする。
【００１５】
請求項６に記載の現像ユニットは、請求項１乃至５のいずれか１項に記載の現像ユニットであって、前記基部を支持する第１支持部材をさらに備え、前記第１支持部材の一端を支点として前記ブレードが撓んでいることを特徴とする。
【００１６】
請求項７に記載の現像ユニットは、請求項６に記載の現像ユニットであって、前記基部を挟んで前記第１支持部材と対向した位置に第２支持部材を有し、前記第２支持部材が、前記ブレードを撓ませた状態に保持し得ることを特徴とする。
【００１７】
請求項８に記載の現像ユニットは、請求項７に記載の現像ユニットであって、前記第２支持部材によって撓んだ前記ブレードが、前記現像剤担持体で押圧されることによって、前記圧接部を前記現像剤担持体に圧接することを特徴とする。
【００１８】
請求項９に記載の現像ユニットは、請求項１乃至５のいずれか１項に記載の現像ユニットであって、前記ブレードを撓ませた状態に保持し得る第２支持部材をさらに備えることを特徴とする。
【００１９】
請求項１０に記載の現像ユニットは、請求項１又は２に記載の現像ユニットであって、前記ブレードが、金属板であることを特徴とする。
【００２０】
請求項１１に記載の現像ユニットは、請求項７又は８に記載の現像ユニットであって、前記第１支持部材と前記第２支持部材との間に前記基部の厚さを一定に保持するスペーサをさらに備えることを特徴とする。
【００２１】
請求項１２に記載の現像ユニットは、請求項１１に記載の現像ユニットであって、前記現像剤担持体が回転可能に配置される開口を形成するフレーム部と、前記第１支持部材と前記第２支持部材と前記スペーサとが、現像ユニットに対する位置決め部及び取付部とをそれぞれ有し、前記位置決め部によって前記フレーム部の幅方向両端における上部に、前記ブレードが位置決めされ、前記取付部によって前記現像ユニットに固定されることを特徴とする。
【００２２】
請求項１３に記載の現像ユニットは、弾性体からなるブレードと、前記ブレードを支持する第１支持部材と、前記ブレードを挟んで前記第１支持部材と対向する位置に設けられ、前記第１支持部材の一端から前記ブレードを撓ませるため、前記第１支持部材側に向かって一端が折れ曲がっている第２支持部材と、現像剤担持体とを備え、前記現像剤担持体が、前記ブレードの撓みが大きくなる方向に前記ブレードを押圧することを特徴とする。
【００２３】
請求項１４に記載の画像形成装置は、前記請求項１乃至１３のいずれか１項に記載の現像ユニットを備えることを特徴とする。
【００２４】
請求項１５に記載の層厚規制部材は、現像剤担持体に接触することによって、前記現像剤担持体の表面に担持した現像剤の層厚を規制する層厚規制部材であって、現像ユニットに対して水平方向に取り付けられる基部と、前記基部と連続し且つ前記基部から所定の角度撓んだ圧接部とから構成されるブレードを有し、前記現像ユニットに取り付けられた際、前記圧接部が前記現像剤担持体によって押圧され、前記角度が小さくなることを特徴とする。
【００２５】
請求項１６に記載の層厚規制部材は、請求項１５に記載の層厚規制部材であって、前記ブレードは、金属板から形成されることを特徴とする。
【００２６】
請求項１７に記載の層厚規制部材は、請求項１５又は１６に記載の層厚規制部材であって、第１の平板と第２の平板とをさらに有し、前記基部が、前記第１の平板と前記第２の平板との間に挟持されて固定されていることを特徴とする。
【００２７】
請求項１８に記載の現像ユニットの製造方法は、平板の第１支持部材と平板で一端が折れ曲がった第２支持部材との間にブレードを挟むことで、前記第１支持部材の一端からブレードを撓ませた状態で固定した層厚規制部材を製造する層厚規制部材製造工程と、前記層厚規制部材を現像ユニットに取り付ける層厚規制部材取付工程と、前記ブレードの撓みの角度が小さくなる方向に押圧しながら現像剤担持体を取り付ける現像剤担持体取付工程とを含むことを特徴とする。
【００２８】
請求項１９に記載の現像ユニットの製造方法は、請求項１８に記載の現像ユニットの製造方法であって、前記層厚規制部材製造工程において、前記ブレードの一の面と前記第１支持部材とを重ね、前記ブレードの他の面に前記第２支持部材を重ねることによって前記ブレードを撓ませる第１層厚規制部材製造工程と、前記第１層厚規制部材製造工程によって前記ブレードを撓ませた状態で、クリップ状の留め具によって前記第１支持部材と前記第２支持部材との間に前記ブレードを固定する第２層厚規制部材製造工程とを含むことを特徴とする。
【００２９】
請求項２０に記載の現像ユニットの製造方法は、請求項１８又は１９に記載の現像ユニットの製造方法であって、前記層厚規制部材取付工程において、前記第１支持部材と前記第２支持部材とがそれぞれ有する現像ユニットに対する位置決め部によって、前記ブレードを前記現像ユニットの所定位置に位置決めし、前記現像ユニットに固定することを特徴とする。
【発明の効果】
【００３０】
請求項１に記載の現像ユニットによると、現像剤担持体は、現像剤収納部に収納された現像剤を表面に担持する。圧接部と基部とを有するブレードは、圧接部により、現像剤担持体の表面に担持した余分な現像剤を掻き取ることで、層厚を均一にする。また、基部は、圧接部から連続して現像剤収納部方向に延びており、この現像剤担持体の圧接部と接する位置における接線と、基部の延長線とのなす角が鋭角となるように撓んでいる。
【００３１】
ブレードの基部が圧接部から連続して現像剤収納部方向に延び、且つブレードが鋭角に撓んでいることで、ブレードの基部が像担持体と接触することなく、ブレードを現像ユニットに固定する際に必要な高さが不要となり、現像ユニットの薄型化が図れる。また、ブレードを鋭角に撓ませることによって、ブレードに撓みを戻そうとする力が発生する。その力を利用して、現像剤担持体にブレードを圧接させることによって、簡単な構成で且つ確実に現像剤担持体における表面上に担持した現像剤の層厚を均一にすることができる。
【００３２】
請求項２に記載の現像ユニットによると、現像剤担持体における圧接部との接点が、現像剤担持体のローラの中心より現像剤収納部側に位置するため、現像ユニットから現像剤が洩れでることが防止できる。
【００３３】
請求項３に記載の現像ユニットによると、ブレードが弾性体で形成されていることから、現像剤担持体を十分な力で押圧することができる。
【００３４】
請求項４に記載の現像ユニットによると、ブレードが弾性率の高いゴム材料によって形成されているため、さらに確実に現像剤担持体を押圧することができる。
【００３５】
請求項５に記載の層厚規制部材によると、ブレードの厚さが１．０ミリメートル以上２．５ミリメートル以下であるため、十分な圧接力を有し、且つ、容易に撓ませることができる。
【００３６】
請求項６に記載の現像ユニットは、第１支持部材をさらに有しているため、基部が確実に支持され、さらに第１支持部材によって、ブレードが撓む際の支点を決めることができる。したがって、現像剤担持体に与える荷重を現像ユニットごとに異なることなく一定にすることができる。
【００３７】
請求項７及び９に記載の現像ユニットによると、第２支持部材が、ブレードを撓ませた状態に保持し得る。したがって、現像ユニットを組み立てる工程においても、ブレードの撓み部分が直線に戻ってしまうことなく、簡単に現像剤担持体を現像ユニットに取り付けられる。
【００３８】
請求項８に記載の現像ユニットによると、前記ブレードが現像剤担持体に押圧されることによって、ブレードが現像剤担持体に圧接することから、十分な圧接力を得ることができる。
【００３９】
請求項１０に記載の現像ユニットによると、ブレードが金属板で形成されているため、所定角度に撓ませた状態にしやすく、現像ユニットの組み立て作業が容易である。
【００４０】
請求項１１に記載の現像ユニットによると、スペーサが設けられているため、ブレードと第１支持部材と第２支持部材とを一体に固定する際にも、ブレードを押しつぶすことなく、基部の厚さを一定に保持し、全面を均一に固定できる。したがって、ブレードの圧接部が同条件で設けられるため、現像剤担持体全体に一定の押圧力で圧接することができる。
【００４１】
請求項１２及び２０に記載の現像ユニット及び現像ユニットの製造方法によると、フレーム部の幅方向両端の上部における所定位置に、位置決め部によって現像ユニットに取り付ける位置を確認し、取付部によってブレードが取り付けられる。したがって、現像ユニットの所定位置にブレードを取り付けることができ、現像剤担持体にブレードを接触させることができる。
【００４２】
請求項１３に記載の現像ユニットは、ブレードと第１支持部材と、第２支持部材とを有し、ブレードは、第１支持部材と第２支持部材との間に挟持される。さらに、第２支持部材が折れ曲がっているため、各支持部材に挟持されたブレードは、第１支持部材の一端から、第２支持部材の折れ曲がりに沿って撓んでいる。この撓んだブレードが、現像ユニットの所定位置に取り付けられ、現像剤担持体に押圧されることで、さらに撓みが大きくなる。
【００４３】
かかる構成によると、ブレードを第１及び第２支持部材によって挟持していることで、確実に基部を現像ユニットの所定位置に固定することができる。また、ブレードを予め撓ませているため、現像ユニットに取り付ける作業が簡単となる。さらに、ブレードは撓んでいることから、現像ユニットの高さを低く設定しても、現像ユニットに取り付けることができる。また、現像剤担持体に押圧されてブレードの撓みが大きくなるため、ブレードが現像剤担持体を圧接することとなり、現像剤担持体の表面におけるトナー層の厚さを均一にすることができる。
【００４４】
請求項１乃至１３のいずれか１項に記載の現像ユニットを備えた画像形成装置を提供することで、画像形成装置の小型化が図れる。
【００４５】
請求項１５に記載の層厚規制部材は、ブレードの基部と圧接部とが所定角度撓んだ状態で、基部を現像ユニットに対して水平方向に取り付け可能である。基部を現像ユニットに取り付けた際、現像剤担持体がブレードを一方向から押圧することによって、撓んでいた角度を小さくする。
【００４６】
基部が現像ユニットに対して、水平に取り付け可能であるため、現像ユニットを小型化できる。また、現像剤担持体がブレードを押圧することによって、撓みの角度を小さくすることから、ブレードの現像剤担持体に対する押圧力が働き、現像剤担持体に圧接することができる。
【００４７】
請求項１６に記載の層厚規制部材は、ブレードが金属板で形成されていることにより、新たな部品を用いることなく、ブレードを撓ませてことができる。したがって、現像ユニットに取り付ける際の作業が容易となる。
【００４８】
請求項１７に記載の層厚規制部材は、基部を平板で挟んだ状態で固定されているため、現像ユニットに取り付ける作業が容易となる。また、ブレードに直接現像ユニットに取り付けるためのねじ穴等の取付部を設けることなく層厚規制部材を現像ユニットに取り付けることができるため、ブレードの性能を全体的に均一にできる。
【００４９】
請求項１８に記載の製造方法によると、ブレードを撓んだ状態に保持する層厚規制部材を予め作成しておき、その層厚規制部材が現像ユニットに取り付けられた後、現像剤担持体がブレードを現像ユニットの内側へ押し付けることによって現像ユニットが組み立てられる。
【００５０】
ブレードを撓ませているため、現像ユニットの小型化が図れる。また、ブレードが撓んだ状態で固定されているため、現像剤担持体の取り付けが簡単であり、且つ現像剤担持体は、ブレードの圧接力を十分に受けることができる。
【００５１】
請求項１９に記載の製造方法によると、ブレードを撓ませた状態にしてから、クリップ状の留め具によって固定しているため、層厚規制部材を製造する工程が容易となる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００５２】
以下、本発明の実施の形態について図面を参照して説明する。
〔画像形成装置の構成〕
まず、本発明における画像形成装置について、図１を参照しながら説明する。図１は、画像形成装置１の側面断面図である。
【００５３】
図１によると、画像形成装置１は、本体ケース２の内部下方に給紙部３、中央に画像形成部４が設けられている。
【００５４】
本体ケース２の後側（図１の右側を前側、左側を後側とする。以下同様）には、ヒンジピン２１ａを回動支点として回動する蓋２１が設けられている。蓋２１には、４つの偏心カム２６が、回転可能に軸支されており、後述する現像ユニット４６の背面にそれぞれ接する。この偏心カム２６が回転することにより、偏心カム２６に接する現像ユニット４６が前方（図１における左方向）に押し出される。なお、現像ユニット４６の前方には、図示しないスプリングが設けられており、偏心カム２６が再び回転すると、このスプリングが現像ユニット４６を押し戻す。
【００５５】
また、本体ケース２の上部には、画像形成部４にて、所望の画像が形成された用紙Ｐを排紙する排紙口２２が設けられている。
【００５６】
給紙部３は、画像形成装置１の下方に位置し、用紙収納部３１と、給紙ローラ３２とを備えている。
【００５７】
用紙収納部３１は、長方形状で、中に複数枚の被印字媒体である用紙Ｐを収納するスペースが設けられている。また、本体ケース２の前側（図１における右側）には、取っ手３６が設けられている。ユーザは、この取っ手３６を水平方向に引き、用紙収納部３１を引き出して、複数枚の用紙Ｐを印字面が上側になるようにセットする。
【００５８】
給紙ローラ３２は、用紙収納部３１に収納された用紙Ｐの内、最上面の用紙Ｐの搬送方向前方（図１における左側）と当接するように、回転可能に軸支されている。この給紙ローラ３２が右回りに回転することによって、用紙収納部３１に収納された最上面の用紙Ｐが矢印Ｘ方向に搬送される。
【００５９】
画像形成部４は、現像部１１、感光部１２、中間転写部１３、定着部１４とから構成されている。
【００６０】
現像部１１は、本体ケース２の内部の前側（図１における右側）に設けられている。現像部１１には、各色のトナー（現像剤）を含む現像ユニット４６を収納するための収納部４１が設けられている。
【００６１】
現像ユニット４６は、シアン（Ｃ）のトナーを収納した現像ユニット４６Ｃと、マゼンタ（Ｍ）のトナーを収納した現像ユニット４６Ｍと、イエロー（Ｙ）のトナーを収納した現像ユニット４６Ｙと、ブラック（Ｋ）のトナーを収納した現像ユニット４６Ｋとの４種類がある。そして、収納部４１に、現像ユニット４６Ｙの上に現像ユニット４６Ｍ、現像ユニット４６Ｍの上に現像ユニット４６Ｃ、現像ユニット４６Ｃの上に現像ユニット４６Ｋが順次積層して収納される。現像ユニット４６及び収納部４１の詳しい構成については、後述する。
【００６２】
図１に示すように、感光部１２は、本体ケース２の内部中央に設けられており、感光体ベルト（像担持体）６１と、レーザスキャナ６２、帯電器６３、クリーニングユニット６４とを有する。
【００６３】
感光体ベルト６１は、回転ローラ６１ａ、６１ｂ、６１ｃにより支持されている。感光体ベルト６１は、後述する中間転写ベルト７１及び４個の現像ローラ（現像剤担持体）４８と、それぞれ当接可能である。
【００６４】
本体ケース２の下部には帯電器６３が配されている。帯電器６３は、感光体ベルト６１に対向しており、感光体ベルト６１を帯電させる。
【００６５】
レーザスキャナ６２は、収納部４１の下方に設けられている。レーザスキャナ６２は、レーザ光発生部、ポリゴンミラー、レンズ、反射ミラー等（図示せず）によって形成された周知のものである。レーザ光発生部によって発生された画像データに基づくレーザ光６２ａは、ポリゴンミラー、レンズ、反射ミラーを介して、通過或いは反射される。通過或いは反射したレーザ光６２ａは、高速走査にて帯電器６３によって帯電した感光体ベルト６１に照射して、画像データに基づいた電荷パターンを形成する。
【００６６】
クリーニングユニット６４は、帯電器６３のレーザスキャナ６２が配されている位置とは反対側（図１における帯電器６３の左側）に設けられており、転写残トナーを、感光体ベルト６１から取り除く。
【００６７】
図１に示すように、中間転写部１３は、感光部１２と定着部１４との間に設けられており、中間転写ベルト７１と、中間転写ベルトローラ７２〜７４と、転写ローラ７５によって構成されている。
【００６８】
感光体ベルト６１と対向する位置に第１中間転写ベルトローラ７２が、転写ローラ７５と対向する位置に第２中間転写ベルトローラ７３がそれぞれ配置されており、中間転写ベルト７１は、これらの中間転写ベルトローラ７２〜７４によって、３点で支持されている。
【００６９】
中間転写ベルト７１は、中間転写ベルトローラ７２〜７４によって回転し、第１中間転写ベルトローラ７２が支持する位置で、感光体ベルト６１と接し、感光体ベルト６１に作像された各色のトナーが中間転写ベルト７１に転写される。全ての色のトナーが、中間転写ベルト７１に転写されると、用紙Ｐが、給紙ローラ３２によって搬送される。用紙Ｐが転写ローラ７５と第２中間転写ベルトローラ７３との間を通過する際に、中間転写ベルト７１の表面上のトナーが用紙Ｐに転写される。その後、トナーが転写された用紙Ｐは、定着部１４へと搬送される。
【００７０】
定着部１４は、本体ケース２の後側で、転写ローラ７５の上方に設けられており、対向する一対の定着ローラ８１、８２を備えている。用紙Ｐが、この定着ローラ８１，８２との間を通る際に、定着ローラ８１、８２が、この用紙Ｐに転写されたトナーを加圧及び加熱をすることによって、トナーを定着する。
【００７１】
定着部１４の上方には、排紙口２２が設けられており、この排紙口２２付近には、１対の搬送ローラ８６が設けられている。定着部１４によって定着された用紙Ｐは、この１対の搬送ローラ８６の間を通って排紙口２２に送り出される。
〔現像ユニットの構成〕
次に、現像ユニット４６の構成について、図２から図５を参照しながら詳述する。
【００７２】
図２は、現像ユニット４６の側面断面図、図３は、図２における層厚規制部５５の拡大図、図４は、層厚規制部５５の分解斜視図、図５は、現像ユニット４６の分解斜視図である。
【００７３】
図２に示すように、現像ユニット４６は、トナー収納部（現像剤収納部）５３と、供給ローラ５１、現像ローラ（現像剤担持体）５２、層厚規制部（層厚規制部材）５５等から形成される。
【００７４】
トナー収納部５３は、合成樹脂等で構成されており、底面が３つの円弧が連続し前方が開口した筐体である。その内部には、３つの円弧に対応した３箇所に、アジテータ５４が備えられている。アジテータ５４は、トナー収納部５３の幅方向に延びており、トナー収納部５３の内側の両側面によって軸支されている。このトナー収納部５３にトナーを収納し、アジテータ５４でトナーを均一となるよう攪拌する。
【００７５】
トナー収納部５３の前方（図２における左側）は、前方が開口したフレーム部４７と連続しており、フレーム部４７には、開口の幅方向に渡って供給ローラ５１と現像ローラ５２とが取り付け可能である。
【００７６】
供給ローラ５１は、現像ローラ５２とトナー収納部５３との間に設けられ、金属ローラ軸５１ａがフレーム部４７の内側面に軸支されている。金属ローラ軸５１ａの表面は、スポンジ部材５１ｂで覆われている。この供給ローラ５１は、トナー収納部５３から現像ローラ５２へトナーを供給する。
【００７７】
現像ローラ５２は、金属製のローラ軸５２ａに、導電性のゴム材料である弾性体からなるコート層５２ｂが被覆されている。より具体的には、コート層５２ｂは、カーボン微粒子などを含む導電性ウレタンゴム又はシリコンゴムのコート層である。なお、現像ローラ５２には、感光体ベルト６１に対する所定の現像バイアスが印加されている。この現像ローラ５２は、現像ユニット４６の前方（図２における左側）に配置され、コート層５２ｂの表面が外方に露出した状態で、ローラ軸５２ａがフレーム部４７の両側面の前方が切りかかれた切欠き部４７ａに軸支されている。
【００７８】
また、現像ローラ５２の上方には、層厚規制部５５が設けられている。層厚規制部（層厚規制部材）５５は、ブレード５６、上部板金（第２支持部材）５７、下部板金（第１支持部材）５８、スペーサ５９、留め具６０とから構成されている。
【００７９】
図３に示すように、ブレード５６は、現像ローラ５２側から現像ユニット４６の内側、つまりトナー収納部５３側に向かって延び且つ現像ユニット４６の天面４６ａに対して水平方向（図３における左右方向）に固定される基部５６ｂと、現像ローラ５２を圧接する圧接部５６ａとに分けられる。ブレード５６の基部５６ｂは、上部板金５７と下部板金５８とに挟持されており、基部５６ｂの下部板金５８と接触する一端５８ｃを支点として撓んでいる。その撓んだ先が圧接部５６ａとなる。ブレード５６の撓みの支点は、現像ローラ５２のローラ軸５２ａの中心よりトナー収納部５３側に設けられている。また、圧接部５６ａと現像ローラ５２との接点は、現像ローラ５２のローラ軸５２ａより現像ユニット４６の内側、つまりトナー収納部５３側にある。そして、垂直方向に垂れ下がったブレード５６の圧接部５６ａを、現像ローラ５２がトナー収納部５３側に押圧することで、圧接部５６ａが現像ローラ５２に対して十分な圧接力を有することとなる。圧接部５６ａと現像ローラ５２との接点が現像ローラ５２のローラ軸５２ａよりトナー収納部５３側にあることで、現像ローラ５２に付着したトナーが、現像ユニット４６の内側で掻き落とされるため、現像ユニット４６の外側にトナーが洩れることが防止される。
ブレード５６の撓みの支点が現像ローラ５２のローラ軸５２ａより現像ユニット４６の外側（図２における左側）である程、撓みの角度Ａが小さくなる。つまり、撓みの程度が高くなる。角度Ａが小さいと、基部５６ｂと圧接部５６ａとの間に入り込んだトナーが基部５６ｂと圧接部５６ａとの間に溜まってしまい、トナーの循環が悪くなり帯電差が生じ、かぶりが発生する恐れがある。また、トナーが入り込まないように、ブレード５６の圧接部５６ａが現像ローラ５２と接する圧接面の裏側にスポンジを貼ってシールする方法があるが、圧接部５６ａと基部５６ｂとの間が狭いとスポンジが貼りにくい。一方、現像ローラ５２と圧接部５６ａとの接点が変わらない状態で角度Ａを大きくするつまり撓みの程度を低くすると、圧接部５６ａの接点から基部５６ｂまでが現像ユニット４６の高さ方向に延びるため、現像ユニット４６が大型化してしまう。圧接部５６ａから基部５６ｂまでの高さを変更しないとすると、現像ローラ５２の接点が現像ユニット４６後方となるため、供給ローラ５１を下側に配置しなければならなくなり、やはり現像ユニット４６が大型化してしまう。
【００８０】
また、ブレード５６は、弾性力の高いシリコンゴムから構成されており、圧接部５６ａは、ブレード５６の撓みが戻ろうとする際に生じる弾性力を利用して現像ローラ５２に圧接する。したがって、厚みが薄いと十分な押圧力が得られず、層厚を均一にしにくく、厚みが大きいとブレード５６が撓みにくくなり、現像ユニット４６に取り付ける作業が困難となる。
【００８１】
このように、ブレードの長さ、弾性力、硬度等の性質や、現像ユニットの組み立てやすさ、現像ユニットの大きさ等を考慮した際に最適な角度Ａやブレードの厚さ等が導き出される。本実施形態では、ブレード５６の好ましい角度Ａが４０度から８０度であり、特に６０度が好ましい。また、ブレードの厚さは１．０から２．５ミリメートルが好ましい。
【００８２】
なお、圧接部５６ａの幅方向の長さは、現像ローラ５２の層厚を均一にする幅であるため、用紙幅より大きい必要がある。さらに、基部５６ｂの長さは、ブレード５６の圧接部５６ａの長さやブレード５６の硬度、弾性力、現像ローラ５２の押圧力等の性質にもよるが、ブレード５６を挟んで保持できる長さであればよい。
【００８３】
図４に示すように、下部板金５８は、長方形状の薄板で形成されており、ブレード５６の基部５６ｂの底面と接着されている。また、下部板金５８の幅方向の長さは、ブレード５６の幅よりも大きく、ブレード５６と重ならない部分（幅方向の両端）に、位置決め部５８ａ及びねじ穴５８ｂに相当する円形に刳り貫かれた穴がそれぞれ設けられている。
【００８４】
スペーサ５９は、ブレード５６と同じまたはやや薄い厚みで構成されており、中央部が下部板金５８のブレード５６が接着されている部分以外を覆うように切り欠かれている。また、下部板金５８と同様に、両端に位置決め部５９ａ及びねじ穴５９ｂに相当する円形に刳り貫かれた穴がそれぞれ設けられている。
【００８５】
上部板金５７は、下部板金５８と同様に薄板で形成されており、且つブレード５６及びスペーサ５９を上側から覆っている。上部板金５７の前方は、ブレード５６の幅方向における長さ、若しくは、それ以上の長さとなるように両端が切り欠かれており、下方に向かって折れ曲がっている。上部板金５７も、下部板金５８、スペーサ５９と同様に、両端に位置決め部５７ａ及びねじ穴（取付部）５７ｂに相当する円形に刳り貫かれた穴がそれぞれ設けられている。
【００８６】
図５に示すように、上部板金５７、スペーサ５９、上面にブレード５６が接着された下部板金５８が、それぞれの位置決め部５６ａ，５７ａ，５８ａ及び、ねじ穴５７ｂ、５８ｂ、５９ｂを合わせた状態で積層される。留め具６０は、略Ｕ字形のクリップであり、上下板金５７，５８及びスペーサ５９の後部（図３における右側）の２箇所を挟持している。上下板金５７，５８及びスペーサ５９を挟持することによってブレード５６が上下板金５７，５８の間で固定される。
【００８７】
一方、フレーム部４７には、上方にボス４８及びねじ溝４９が形成されている。このボス４８は、位置決め部５７ａ、５８ａ、５９ａと嵌合して、層厚規制部５５の現像ユニット４６における位置決めを行う。また、ねじ溝４９は、層厚規制部５５の位置決め部５７ａ、５８ａ、５９ａが位置決めされた後、ねじ穴５７ｂ、５８ｂ、５９ｂを介してねじによってねじ止めされる。
【００８８】
このとき、ブレード５６と下部板金５８とは接着されていなくてもよく、ブレード５６が上部板金５７と下部板金５８との間で固定されていればよい。
〔現像ユニットの組立工程〕
次に、現像ユニット４６の組立工程について図６および図７を参照しながら説明する。
【００８９】
図６は、層厚規制部５５の組立工程の説明図、図７は、現像ユニット４６の組立工程の説明図である。
【００９０】
まず、図６（ａ）に示すように、ブレード５６の基部５６ｂに相当する部分が、下部板金５８に接着される。そして、ブレード５６が覆っていない下部板金５８の外縁にスペーサ５９を配置する（図６（ｂ）参照）。さらにその上から、上部板金５７を積み重ねる（図６（ｃ）参照）。上部板金５７の前方は下方に向かって折れ曲がっているため、下部板金５８の一端５８ｃを支点としてブレード５６が垂直に撓む。このとき、各板金５７，５８とスペーサ５９との位置決め部５７ａ、５８ａ、５９ａ及びねじ穴５７ｂ、５８ｂ、５９ｂの位置が等しくなるようにそれぞれ積層して、留め具６０によって後方から２箇所を挟持することで層厚規制部５５全体を固定する（図６（ｄ）参照）。このときの図６（ａ）から（ｄ）までの工程が、層厚規制部材製造工程である。特に、下部板金５８の上にブレード５６、ブレード５６の上に上部板金５７を積層するまでの工程が、第１層厚規制部材製造工程であり、これら積層されたブレード５６及び上下板金５７，５８を留め具６０によって固定する固定が、第２層厚規制部材製造工程である。
【００９１】
一方、図７（ａ）のように、供給ローラ５１を所定位置に配置したフレーム部４７の上部に、図６（ａ）から（ｄ）の工程にしたがって組み立てた層厚規制部５５を取り付ける（図７（ｂ）参照）。具体的には、層厚規制部５５の後方の位置決め部５７ａ、５８ａ、５９ａにフレーム部４７のボス４８を嵌合させ、手前のねじ穴５７ｂ、５８ｂ、５９ｂをねじ止めすることによって固定する（図５参照）。このときの図７（ａ）、（ｂ）に示す工程が、層厚規制部材取付工程である。
【００９２】
さらに、図７（ｂ）の状態から、現像ローラ５２のローラ軸５２ａをフレーム部４７に設けられた切欠き部４７ａに嵌合させることで現像ローラが取り付けられる（図７（ｃ）及び（ｄ）参照）。このとき、層厚規制部５５において、ブレード５６は予め撓んだ状態でユニット化されているため、現像ローラ５２の取り付けが容易となる。また、現像ローラ５２を取り付けることで、ブレード５６の圧接部５６ａがさらに後方（図７における右側）に押される。よって、ブレード５６の圧接部５６ａが現像ローラ５２に圧接する。ブレード５６が常に撓んでおり、現像ローラ５２を押し付けるのみで十分な圧接力を有する圧接部が構成されるため、現像ユニット４６の組み立てが容易となる。このときの図７（ｃ）、（ｄ）に示す工程が、現像剤担持体取付工程である。
【００９３】
その後、図示しないトナー供給口からトナー収納部５３に所定の色のトナーを供給することによって、現像ユニット４６が完成する。
〔画像形成装置の動作〕
次に、本実施形態における画像形成装置１による印刷処理方法について図１を参照しながら説明する。
【００９４】
ユーザは、本体ケース２の蓋２１を開き、現像ユニット４６を各色の定められた所定場所に収納する。このとき、現像ユニット４６前面に露出した現像ローラ４８は、感光体ベルト６１とは当接していない。
【００９５】
外部装置から画像データが送られてくると、レーザスキャナ６２によって、送られてきた画像データに従い、レーザ光６２ａが照射される。
【００９６】
レーザ光６２ａが照射されると、レーザ光６２ａは、帯電器６３によって帯電した感光体ベルト６１の、画像データに応じた所定位置のみに電荷パターンを形成する。
【００９７】
一方、現像部１１では、蓋２１に構成されている偏心カム２６が回動して、現像ユニット４６が、感光部１２側へ押し出される。図１は、上から２番目の偏心カム２６が回動することで、現像ユニット４６Ｃを感光体ベルト６１側に押し出している状態を示している。
【００９８】
現像ユニット４６が押し出されると、現像ユニット４６の現像ローラ４８と感光体ベルト６１とが接触する。感光体ベルト６１と接触する現像ローラ４８の表面は、現像ユニット４６内に収納されたトナーが均一に付着されており、現像ローラ４８及び感光体ベルト６１が接触することで、現像ローラ４８の表面に付着したトナーが感光体ベルト６１の電荷パターンが形成された所定位置に付着する。
【００９９】
１ページ分の処理が終了すると、再び偏心カム２６が回動する。常に現像ローラ４８の現像ローラ軸５１両端の前方を付勢しているスプリング（図示せず）が、再び現像ユニット４６を押し戻す。
【０１００】
現像ローラ４８から感光体ベルト６１へ付着されたトナーは、中間転写ベルト７１に転写される。中間転写ベルト７１に転写されなかった転写残トナーは、クリーニングユニット６４によって回収される。続いて、感光体ベルト６１に、現像ローラ４８から別の色のトナーが付着されることとなる。
【０１０１】
この動作を４回繰り返すことで、画像データに基づく４色のトナーが中間転写ベルト７１に転写され、所望の画像が形成される。そして、中間転写ベルト７１に形成された画像を、転写ローラ７５と第２中間転写ベルトローラ７３との間を通過する用紙Ｐに転写する。
【０１０２】
その後、画像が転写された用紙Ｐは、定着部１４の定着ローラ８１、８２との間を通り、所望の画像が定着される。その後、用紙Ｐは、搬送ローラ８６対によって装置本体の排紙口２２から外側に排出され、印刷処理が終了する。
【０１０３】
以上より、ブレード５６の基部５６ｂが、現像ユニット４６の天面４６ａと水平に固定されており、且つ、ブレード５６の基部５６ｂと圧接部５６ａとのなす角度Ａが鋭角に構成されている。したがって、現像ローラ５２の表面にブレード５６の圧接部５６ａにおける圧接面を圧接させてトナーの層厚を均一にし、且つ、現像ユニット４６を薄型化することができる。ブレード５６における撓み部分、つまり基部５６ｂ及び圧接部５６ａのなす角度Ａが、鋭角であるため、感光体ベルト６１に基部５６ｂが当たることなく、基部５６ｂを現像ユニット４６の天面４６ａと水平に配置することができる。
また、現像ユニット４６の現像ローラ４８に圧接するブレード５６を鋭角に撓ませており、現像ローラ４８が圧接部５６ａに対して押圧するように取り付けられているので、撓みが戻ろうとする際に生じる弾性力を利用して、現像ローラ４８に圧接し、現像ローラ４６の表面に付着したトナーの層厚を均一にすることができる。さらに基部５６ｂと圧接部５６ａとの間にＲ部分を有することで、圧接部５６ａの長さが短くても、ブレード５６の撓みが戻る弾性力が大きくなるため、ブレード５６の圧接部５６ａが、十分な圧接力で現像ローラ５２に圧接される。
【０１０４】
また、基部５６ｂが現像ユニット４６に対して水平となるように、ブレード５６を撓ませているため、ブレード５６を現像ユニット４６に固定するためのねじ止め等に必要な高さを短くすることができ、現像ユニット４６を薄型にすることができる。また、ねじ止め等、現像ユニット４６に固定するための領域が広くなっても、現像ユニット４６の高さに影響はない。したがって、ねじ止め等、現像ユニット４６に取り付ける領域を広く取ることができ、ブレード５６を含む層厚規制部材５５の取り付け作業が簡単となる。さらに層厚規制部５５がユニット化されており、ブレード５６を予め上部板金で撓ませておくことができるため、現像ユニット４６を組み立てる際、現像ローラの取り付け作業も容易となる。
〔変形例〕
本実施形態に限られず、本発明を逸脱しない程度に変形可能である。
【０１０５】
例えば、本実施形態では、４サイクル方式のカラーレーザプリンタであるが、その他、タンデム方式のカラーレーザプリンタでもよく、さらには、カラープリンタでなくともモノクロプリンタでもよい。
【０１０６】
ブレードは、シリコンゴムに限られず、ウレタンゴム等であってもよい。さらに、ＳＵＳ（ステンレス鋼）等の金属板であってもよく、このような金属板１０１の圧接部にシリコンゴム等のゴム材料１０２を貼着した構成であってもよい（図８参照）。ブレードが金属板であった場合等、ブレードが一定の形状を保つことができる部材であれば、第２支持部材である上部板金がなくとも、ブレードを予め撓ませておくことができ、現像ローラを取り付ける作業が容易である。
【０１０７】
また、図８に示すように、金属板１０１の基部を上下板金（第１及び第２の平板）１０３、１０４で挟んだ状態で固定した層厚規制部材を作成しておき、図５に示すような現像ユニット４６のフレーム部４７に取り付けるようにしてもよい。このような構成であると、ブレードである金属板１０１に直接位置決め部やねじ穴を設けなくてもよく、ブレードの性能を全体的に均一にすることができる。
【０１０８】
ブレードが弾性力の高い材料であった場合、撓みを戻すための弾性力が大きく、より確実に現像ローラに圧接するため、トナーの層厚をより均一にすることができる。また、ブレード４６がシリコンゴム等のゴム材料である場合は、ブレードの撓みの支点を決定することで、厚さが一定であれば部品の精度に関係なく、一定の圧接力が得られる。
【０１０９】
スペーサはなくてもよい。このようにスペーサがない場合は、図９に示すように、上部板金１０５のブレード１０８と接触する部分が、ブレード５６の厚さ分の隙間が開くように折れ曲がっていることが望ましい。そして、下部板金１０６と直接留め具１０７で固定することによって、挟持されるブレード１０８が、上下板金１０５，１０６によって押しつぶされることなく、ブレード１０８の厚さを一定に保持しつつ固定される。
【０１１０】
第１支持部材である下部板金や第２支持部材である上部板金がなくともよい。
【０１１１】
留め具は、一箇所であっても複数箇所であってもよい。また、全体を留めてもよく、図４のような形状ではなく、ねじであってもよい。
【図面の簡単な説明】
【０１１２】
【図１】画像形成装置１の側面断面図である。
【図２】現像ユニット４６の側面断面図である。
【図３】図２における層厚規制部５５の拡大図である。
【図４】層厚規制部５５の分解斜視図である。
【図５】現像ユニット４６の分解斜視図である。
【図６】層厚規制部５５の組立工程の説明図である。
【図７】現像ユニット４６の組立工程の説明図である。
【図８】本発明の変形例における層厚規制部の側面断面図である。
【図９】本発明の変形例における層厚規制部の拡大図である。
【符号の説明】
【０１１３】
１    画像形成装置
１３    転写部
１４    定着部
４６    現像ユニット
４７    フレーム部
４８    ボス
４９    ねじ溝
５２    現像ローラ（現像剤担持体）
５３    トナー収納部（現像剤収納部）
５５    層厚規制部（層厚規制部材）
５６、１０８    ブレード
５６ａ    圧接部
５６ｂ    基部
５７、１０５    上部板金（第２支持部材）
５８、１０６    下部板金（第１支持部材）
５９    スペーサ
６０、１０７    留め具
６１    感光体ベルト（像担持体）
１０３    上部板金（第１の平板）
１０４    下部板金（第２の平板）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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