(57)【要約】【課題】ユーザが望む機能を試しに使用させることができ、その使用に基づいて、ユーザが望みの機能を手軽にオプション購入することができるサービス性にすぐれた画像形成システムおよび画像形成装置の制御方法を提供する【解決手段】ネットワークプリンタ機能およびネットワークスキャン機能について、使用回数が制限されたお試しモードを設定することができる。この設定されたお試しモードが終了すると、そのお試しの対象となった機能の使用がサーバ４２からの指令により許容される。【選択図】    図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の機能を有する複合型の画像形成装置と、
前記画像形成装置に対するお試しモードを要求する要求手段と、
前記お試しモードの要求に応じて、前記画像形成装置の各機能のうち少なくとも１つの機能について使用回数または使用日数が制限されたお試しモードを同画像形成装置において設定する設定手段と、
前記設定されたお試しモードの途中または終了後、そのお試しの対象となった機能の継続使用を要求する要求手段と、
前記継続使用の要求に応じて、前記お試しモードの対象となった機能の継続使用を許容する許容手段と、を備えたことを特徴とする画像形成システム。
【請求項２】
請求項１に記載の画像形成システムにおいて、
前記画像形成装置に通信ネットワーク回線を介して接続された端末およびサーバをさらに備え、
前記各要求手段は、前記画像形成装置または前記端末に設けられ、
前記設定手段は、前記画像形成装置または前記サーバに設けられ、
前記許容手段は、前記サーバに設けられている、ことを特徴とする画像形成システム。
【請求項３】
複数の機能を有する複合型の画像形成装置を備えたものにおいて、
前記画像形成装置に対するお試しモードを要求するステップと、
前記お試しモードの要求に応じて、前記画像形成装置の各機能のうち少なくとも１つの機能について使用回数または使用日数が制限されたお試しモードを同画像形成装置において設定するステップと、
前記設定されたお試しモードの途中または終了後、そのお試しの対象となった機能の継続使用を要求するステップと、
前記継続使用の要求に応じて、前記お試しモードの対象となった機能の継続使用を許容するステップと、を備えたことを特徴とする画像形成装置の制御方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
この発明は、複数の機能を有する複合型の画像形成装置を備えた画像形成システムおよび画像形成装置の制御方法に関する。
【０００２】
【従来の技術】
通常のコピー機能のほかに、スキャナで読取った画像を電子メールに添付するなどの形で外部に送信するネットワークスキャナ機能、外部から入力される画像信号に応じた画像をプリント出力するネットワークプリンタ機能など、複数の機能を有する複合型の画像形成装置（ＭＦＰという）がある。
【０００３】
このような複合型の画像形成装置では、コピー機能については標準機能としてすぐに使用することが可能となっているが、ネットワークスキャナ機能やネットワークプリンタ機能については、ユーザが必要に応じてオプション購入することを条件に使用を許可する場合がある。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
ただし、上記のネットワークスキャナ機能あるいはネットワークプリンタ機能をユーザがオプション購入しても、その後、あまり使用する機会がないなど、ユーザにとって無駄な経費を生じてしまうことがある。
【０００５】
この発明は上記の事情を考慮したもので、ユーザが望む機能を試しに使用させることができ、その使用に基づいて、ユーザが望みの機能を手軽にオプション購入することができるサービス性にすぐれた画像形成システムおよび画像形成装置の制御方法を提供することを目的とする。
【０００６】
【課題を解決するための手段】
請求項１に係る発明の画像形成システムは、複数の機能を有する複合型の画像形成装置と、この画像形成装置に対するお試しモードを要求する要求手段と、このお試しモードの要求に応じて、上記画像形成装置の各機能のうち少なくとも１つの機能について使用回数または使用日数が制限されたお試しモードを同画像形成装置において設定する設定手段と、この設定されたお試しモードの途中または終了後、そのお試しの対象となった機能の継続使用を要求する要求手段と、この継続使用の要求に応じて、上記お試しモードの対象となった機能の継続使用を許容する許容手段と、を備えている。
【０００７】
請求項３に係る発明の画像形成装置の制御方法は、複数の機能を有する複合型の画像形成装置を備えたものにおいて、上記画像形成装置に対するお試しモードを要求するステップと、このお試しモードの要求に応じて、上記画像形成装置の各機能のうち少なくとも１つの機能について使用回数または使用日数が制限されたお試しモードを同画像形成装置において設定するステップと、この設定されたお試しモードの途中または終了後、そのお試しの対象となった機能の継続使用を要求するステップと、この継続使用の要求に応じて、上記お試しモードの対象となった機能の継続使用を許容するステップと、を備えている。
【０００８】
【発明の実施の形態】
以下、この発明の一実施形態について図面を参照して説明する。
この発明に係る複合型の画像形成装置を図１に示している。画像形成装置１の上面部には原稿載置台２が設けられ、その原稿載置台２上に排紙トレイを含む自動原稿送り装置（ＡＤＦ）３が開閉自在に設けられている。原稿載置台２と同じ高さの位置には、動作条件設定用の操作手段として、図２に示すコントロールパネル４が設けられている。
【０００９】
画像形成装置１の下部には、画像形成媒体である各種サイズの用紙が収容された用紙カセット５，６，７，８が設けられている。
画像形成装置１内の制御回路を図３に示している。
２０は制御の中枢となるＣＰＵで、このＣＰＵ２０にＲＡＭ２２、ＲＯＭ２３、カウンタ２４、電波時計２５、パネル制御部３１、コピー制御部３２、ネットワークスキャナ制御部３３、ネットワークプリンタ制御部３４、およびネットワーク制御部３７が接続されている。
上記ＲＡＭ２２には、後述のプリント回数Ｐに対する設定値Ｎ、後述のスキャン回数Ｌに対する設定値Ｓなどが記憶されているとともに、後述のサーバ４２からダウンロードされる各種プログラムが格納される。ＲＯＭ２３には、画像形成装置１の動作に必要な各種制御プログラムが格納されている。カウンタ２４は、お試しモードにおけるプリント回数Ｐおよびスキャン回数Ｌをカウントする。電波時計２５は、アンテナ２５ａを付属して備え、現在時刻を計時しながらその現在時刻を標準時刻電波の受信により逐次に更新する。
【００１０】
パネル制御部３１は、上記コントロールパネル４を制御する。コピー制御部３２は、スキャナ３５およびプリンタ３６を用いたコピー機能を制御する。ネットワークスキャナ制御部３３は、スキャナ３５を用いたネットワークスキャナ機能を制御する。ネットワークプリンタ制御部３４は、プリンタ３６を用いたネットワークプリンタ機能（ＦＡＸ機能含む）を制御する。ネットワーク制御部３７は、ネットワークインタフェース３８を介して外部とのデータ送受信を制御する。
ネットワークインタフェース３８は、ＬＡＮボードやＦＡＸモデムなどを含み、ＬＡＮおよびインターネットなどの通信ネットワーク回線４０を介してユーザ端末である多数台のパーソナルコンピュータ４１，４１，…４１およびサーバ４２に接続される。サーバ４２は、画像形成装置１が設置されている場所とは異なる管理センタ（図示しない）などに設置されている。
【００１１】
画像形成装置１のＣＰＵ２０は、主要な機能として次の（１）（２）の手段を有している。
（１）当該画像形成装置１の設置に立ち会ったサービスマン等によるコントロールパネル４の操作（あるいはパーソナルコンピュータ４１の操作）に応じて、当該画像形成装置１に対するお試しモードを要求する要求手段。
（２）上記お試しモードの要求に応じて、ネットワークスキャナ機能、ネットワークプリンタ機能のうち、少なくとも１つの機能について試用回数（または使用日数）が制限されたお試しモードを設定する設定手段。
（３）上記設定されたお試しモードの途中または終了後、そのお試しの対象となった機能の継続使用をユーザによるコントロールパネル４の操作（またはパーソナルコンピュータ４１の操作）に応じて、上記サーバ４２に要求する要求手段。
【００１２】
一方、上記サーバ４２は、画像形成装置１が設置されている場所とは異なる管理センタ（図示しない）などに設置され、画像形成装置１の動作や種々の拡張機能に必要なプログラムを記憶し、かつ主要な機能として次の（１１）の手段を有している。
（１１）画像形成装置１またはパーソナルコンピュータ４１からの継続使用の要求に応じて、お試しモードの対象となった機能の継続使用（購入希望ともいう）を許容する許容手段。
【００１３】
つぎに、上記の構成の作用を図４のフローチャートを参照しながら説明する。
画像形成装置１が設置された後、設置に立ち会ったサービスマン等のコントロールパネル４またはパーソナルコンピュータ４１の操作によりネットワークプリントのお試しモード（ネットワークプリントの試用）が要求されると（ステップ１０１のＹＥＳ）、その要求が通信ネットワーク回線４０を介してサーバ４２に送られる。サーバ４２は、このお試しモードの要求に応答し、ネットワークプリント機能のお試しモードの設定を画像形成装置１に指令する。この指令により、画像形成装置１でネットワークプリンタ機能のお試しモードが開始される（ステップ１０２）。そして、ネットワークプリンタ機能のお試し設定回数Ｎとして例えば“１万枚”が設定されるとともに、カウンタ２４のプリント回数Ｐが“０”に初期設定される（ステップ１０３）。
【００１４】
その後、パーソナルコンピュータ４１から通信ネットワーク回線４０を介して画像形成装置１にプリント指令が入力されると（ステップ１０４のＹＥＳ）、パーソナルコンピュータ４１から入力される画像信号に応じたプリントがプリンタ３６で実行される（ステップ１０５）。このプリントに伴い、カウンタ２４のプリント回数Ｐが“１”アップされるとともに（ステップ１０６）、“１”アップ後のプリント回数Ｐが上記お試し設定回数Ｎから減算されてお試し残り回数Ｅが求められる（ステップ１０７）。求められたお試し残り回数Ｅは、図５に示すように、コントロールパネル４の空き表示領域に“プリント残：…枚”として文字表示される（ステップ１０８）。ユーザは、この表示を見ることにより、お試しネットワークプリントの残り回数Ｅを把握することができる。
【００１５】
お試しネットワークプリントの残り回数Ｅが“０”にならないうちは（ステップ１０９のＮＯ）、プリント指令の中に複数のプリント・ジョブが存在している場合に、その全てのプリント・ジョブが終了するまで（ステップ１１０のＹＥＳ）、ステップ１０５からステップ１０８の処理が繰返される。
【００１６】
お試し残り回数Ｅが“０”になっても（ステップ１０９のＹＥＳ）、全てのプリント・ジョブが終了していなければ（ステップ１１１のＮＯ）、ステップ１０５からステップ１０８の処理が繰返される。
【００１７】
お試し残り回数Ｅが“０”以下になり（ステップ１０９のＹＥＳ）、しかも全てのプリント・ジョブが終了すると（ステップ１１１のＹＥＳ）、ネットワークプリンタ機能のお試しモードが終了となって、図６に示すようにコントロールパネル４の空き表示領域に“お試しモード終了”の文字が表示される（ステップ１１２）。
【００１８】
ネットワークプリンタ機能のお試しモードの終了後、画像形成装置１におけるコントロールパネル４またはパーソナルコンピュータ４１から購入希望（継続使用の要求）が入力されなければ（ステップ１１３のＮＯ）、ネットワークプリンタ機能の使用がそのまま禁止される（ステップ１１４）。
【００１９】
ネットワークプリンタ機能のお試しモードの終了後、ネットワークプリンタ機能の使用を望むユーザは、画像形成装置１におけるコントロールパネル４またはパーソナルコンピュータ４１から購入希望（継続使用の要求）を入力する（ステップ１１３のＹＥＳ）。この入力データは、通信ネットワーク回線４０を介してサーバ４２に送られる。サーバ４２は、この入力に応答し、ネットワークプリント機能の継続使用を許可するためのデータたとえばパスワードを発行し、そのパスワードを購入希望の入力元の画像形成装置１またはパーソナルコンピュータ４１に送る。送られたパスワードは、コントロールパネル４で表示、またはパーソナルコンピュータ４１のディスプレイで表示されて、ユーザに提供される。
【００２０】
以後、提供されたパスワードがコントロールパネル４またはパーソナルコンピュータ４１で入力されるごとに、画像形成装置１におけるネットワークプリンタ機能の使用が許可される（ステップ１１５）。
【００２１】
一方、設置に立ち会ったサービスマン等のコントロールパネル４またはパーソナルコンピュータ４１の操作によりネットワークスキャンのお試しモード（ネットワークスキャンの試用）が要求されると（ステップ１１８のＹＥＳ）、その要求が通信ネットワーク回線４０を介してサーバ４２に送られる。サーバ４２は、このお試しモードの要求に応答し、ネットワークスキャン機能のお試しモードの設定を画像形成装置１に指令する。この指令により、画像形成装置１でネットワークスキャン機能のお試しモードが開始される（ステップ１１９）。ネットワークスキャン試用の要求は、設置に立ち会ったサービスマン等のコントロールパネル４またはパーソナルコンピュータ４１の操作により入力される。そして、ネットワークスキャン機能のお試し設定回数Ｓとして例えば“１万枚”が設定されるとともに、カウンタ２４のスキャン回数Ｌが“０”に初期設定される（ステップ１２０）。
【００２２】
その後、パーソナルコンピュータ４１から通信ネットワーク回線４０を介して画像形成装置１にスキャン指令が入力されると（ステップ１１６のＹＥＳ）、スキャナ３５のスキャンが実行されて原稿載置台２に載置された原稿の画像が読取られる（ステップ１１７）。この読取画像を添付した形の電子メールが生成され、その電子メールが通信ネットワーク回線４０を介してパーソナルコンピュータ４１に送られる。いわゆるＳｃａｎ  Ｔｏ  Ｅｍａｉｌである。
【００２３】
このネットワークスキャンに伴い、カウンタ２４のスキャン回数Ｌが“１”アップされるとともに（ステップ１１８）、“１”アップ後のスキャン回数Ｌが上記お試し設定回数Ｓから減算されてお試し残り回数Ｍが求められる（ステップ１１９）。求められたお試し残り回数Ｍは、図５に示すように、コントロールパネル４の空き表示領域に“スキャン残：…枚”として文字表示される（ステップ１２０）。ユーザは、この表示を見ることにより、お試しネットワークスキャンの残り回数Ｍを把握することができる。
【００２４】
お試しネットワークスキャンの残り回数Ｍが“０”になっても（ステップ１２１のＹＥＳ）、全てのスキャン・ジョブが終了していなければ（ステップ１２２のＮＯ）、ステップ１１７からステップ１２０の処理が繰返される。
【００２５】
お試しネットワークスキャンの残り回数Ｍが“０”以下になり（ステップ１２１のＹＥＳ）、しかも全てのスキャン・ジョブが終了すると（ステップ１２２のＹＥＳ）、ネットワークスキャン機能のお試しモードが終了となって、図６に示すようにコントロールパネル４の空き表示領域に“お試しモード終了”の文字が表示される（ステップ１２３）。
【００２６】
ネットワークスキャン機能のお試しモードの終了後、画像形成装置１におけるコントロールパネル４またはパーソナルコンピュータ４１から購入希望（継続使用の要求）が入力されなければ（ステップ１２４のＮＯ）、ネットワークスキャン機能の使用がそのまま禁止される（ステップ１２５）。
【００２７】
ネットワークスキャン機能のお試しモードの終了後、ネットワークスキャン機能の使用を望むユーザは、画像形成装置１におけるコントロールパネル４またはパーソナルコンピュータ４１から購入希望（継続使用の要求）を入力する（ステップ１２４のＹＥＳ）。この入力データは、画像形成装置１から通信ネットワーク回線４０を介してサーバ４２に送られる。サーバ４２は、この入力に応答し、ネットワークスキャン機能の継続使用を許可するためのデータたとえばパスワードを発行し、そのパスワードを購入希望の入力元の画像形成装置１またはパーソナルコンピュータ４１に送る。送られたパスワードは、コントロールパネル４で表示、またはパーソナルコンピュータ４１のディスプレイで表示されて、ユーザに提供される。
【００２８】
以後、提供されたパスワードがコントロールパネル４またはパーソナルコンピュータ４１で入力されるごとに、画像形成装置１におけるネットワークスキャン機能の使用が許可される（ステップ１２６）。
【００２９】
ネットワークプリント機能のお試しモードの途中、あるいはネットワークスキャン機能のお試しモードの途中において、ユーザから購入希望が入力された場合には、その時点で、継続使用のためのパスワードがサーバ４２から発行される。
【００３０】
以上のように、通常に使用し得るコピー機能のほかに、ネットワークスキャナ機能およびネットワークプリンタ機能を予め備え、これら機能をユーザが試しに使用できるようにしたので、ユーザはそれぞれの機能が必要であるか否かを自らの体験によって十分に認識することができる。この結果、ユーザが望みの機能のオプション購入を望む場合に限り、その機能の使用をサーバ４２側から許可するようにしたので、画像形成装置１を提供する側の販売店やメーカーにとって不利益のない効率的な営業を実施できる。ユーザにとっては、使用しない無駄な機能についての使用料を払わなくて済むなど、経済的である。
【００３１】
なお、ネットワークスキャナ機能やネットワークプリンタ機能だけでなく、サーバ４２から任意のプログラムを画像形成装置１にダウンロードすることが可能である。これにより、ユーザが望む種々の拡張機能を画像形成装置１に搭載することができる。
【００３２】
ネットワークプリント機能およびネットワークスキャン機能については、その制御プログラムが画像形成装置１に予め格納されている場合を例に説明したが、その制御プログラムを必要時にサーバ４２から画像形成装置１にダウンロードする構成としてもよい。
【００３３】
お試しモードの制限としてお試し残り回数Ｐ，Ｍを定めたが、お試しモードの開始と同時に電波時計の計時によるタイムカウントを開始し、そのタイムカウントに基づく経過日数をお試しモードの制限として定めてもよい。この場合、図７に示すように、コントロールパネル４の空き表示領域に“お試しモード：残り…日”が表示される。
【００３４】
お試しモードをサーバ４２から画像形成装置１への指令によって設定したが、お試しモードが要求された時点で画像形成装置１でのにおいてお試しモードを設定する構成としてもよい。
【００３５】
その他、この発明は、上記実施形態そのままに限定されるものではなく、実施段階ではその要旨を逸脱しない範囲で構成要素を変形して具体化できる。また、上記実施形態に開示されている複数の構成要素の適宜な組み合わせにより種々の発明を形成できる。例えば、実施形態に示される全構成要素から幾つかの構成要素を削除してもよい。更に、異なる実施形態に亘る構成要素を適宜組み合わせてもよい。
【００３６】
【発明の効果】
以上述べたようにこの発明によれば、ユーザが望む機能を試しに使用させることができ、その使用に基づいて、ユーザが望みの機能を手軽にオプション購入することができるサービス性にすぐれた画像形成システムおよび画像形成装置の制御方法を提供できる。
【図面の簡単な説明】
【図１】この発明の一実施形態における画像形成装置の外観を示す斜視図。
【図２】同実施形態の画像形成装置におけるコントロールパネルの構成を示す図。
【図３】同実施形態の制御回路のブロック図。
【図４】同実施形態の作用を説明するためのフローチャート。
【図５】同実施形態の画像形成装置におけるコントロールパネルの表示例を示す図。
【図６】同実施形態の画像形成装置におけるコントロールパネルの別の表示例を示す図。
【図７】同実施形態の変形例におけるコントロールパネルの表示例を示す図。
【符号の説明】
１…画像形成装置、２…原稿載置台、３…自動原稿送り装置、４…コントロールパネル、５，６，７，８…給紙カセット、２０…ＣＰＵ、３１…パネル制御部、３２…コピー制御部、３３…ネットワークスキャン制御部３３、３４…ネットワークプリンタ制御部３４、３５…スキャナ、３６…プリンタ、３７…ネットワーク制御部、３８…ネットワークインタフェース、４０…通信ネットワーク回線、４１…ユーザ端末（パーソナルコンピュータ）、４２…サーバ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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