(57)【要約】【課題】  どのユーザからの不具合問合せであるのかを認識しやすい。【解決手段】  ユーザが自動問合せボタン４４ａをオンすると、ＣＰＵ２２は、接続されたデジタルカメラ５０に記憶された画像情報のファイル名を読み出し、このファイル名と画像情報を選択させるメッセージとを表示部４２に表示させる。ユーザによって画像情報が選択されると、ＣＰＵ２２は、選択された画像情報をデジタルカメラ５０から読み出し、この画像情報と予めユーザに対応づけてサービスセンタに登録されているユーザ識別符号とを含む不具合問合せシートを作成しサービスセンタサーバ７０にネットワーク６０を通じて出力するという一連の作業を実行する。すると、サービスセンタでは、この不具合問合せシートに含まれる画像情報とユーザ識別符号とを確認することが可能となる。【選択図】        図１
2005153339.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ユーザ情報を記憶するユーザ情報記憶手段と、
サービスセンタの情報を記憶するサービスセンタ情報記憶手段と、
不具合が発生した物品又は不具合発生状態を表す物品を撮影した画像情報を取得する画像取得手段と、
前記画像情報と前記ユーザ情報とを含む不具合問合せ情報を作成する情報作成手段と、
前記不具合問合せ情報を電気通信回線を通じて出力可能な情報出力手段と、
前記サービスセンタの情報を利用して前記情報出力手段に前記不具合問合せ情報を前記サービスセンタへ出力させる情報出力制御手段と、
を備えた不具合問合せ装置。
【請求項２】
請求項１に記載の不具合問合せ装置であって、
ユーザによる前記サービスセンタへの不具合問合せの指示を取得する指示取得手段、を備え、
前記情報出力制御手段は、前記指示取得手段によって不具合問合せの指示が取得されたあと、前記画像取得手段に前記物品を撮影した画像情報を取得させ、前記情報作成手段に前記画像情報と前記ユーザ情報とを含む不具合問合せ情報を作成させ、その後サービスセンタの情報を利用して前記情報出力手段に前記不具合問合せ情報を前記サービスセンタへ出力させる、という一連の作業を実行する、
不具合問合せ装置。
【請求項３】
請求項１又は２に記載の不具合問合せ装置であって、
複数の画像情報の中からユーザに選択させる選択手段、を備え、
前記画像取得手段は、前記選択手段によって前記ユーザに選択された画像情報を取得する、
不具合問合せ装置。
【請求項４】
請求項１〜３のいずれかに記載の不具合問合せ装置であって、
前記物品の識別情報を入力する識別情報入力手段、を備え、
前記情報作成手段は、前記画像情報と前記ユーザ情報と前記物品の識別情報とを含む不具合問合せ情報を作成する、
不具合問合せ装置。
【請求項５】
前記サービスセンタ情報記憶手段は、サービスセンタの情報と前記物品の識別情報とを対応づけて記憶し、
前記情報出力制御手段は、前記識別情報入力手段によって入力された前記物品の識別情報に対応する前記サービスセンタの情報を前記サービスセンタ情報記憶手段から読み出し、該読み出したサービスセンタの情報を利用して前記情報出力手段に前記不具合問合せ情報を前記サービスセンタへ出力する、
請求項４に記載の不具合問合せ装置。
【請求項６】
前記ユーザ情報は、予め前記ユーザに対応づけて前記サービスセンタに登録されたユーザ識別符号である、
請求項１〜５のいずれかに記載の不具合問合せ装置。
【請求項７】
前記不具合問合せ情報は、前記画像情報と前記ユーザ情報とが埋め込まれた不具合問合せシートである、
請求項１〜６のいずれかに記載の不具合問合せ装置。
【請求項８】
前記物品は、前記不具合問合せ装置の部品である、
請求項１〜７のいずれかに記載の不具合問合せ装置。
【請求項９】
前記不具合発生状態を表す物品は、印刷装置によって印刷された印刷媒体である、
請求項１〜８のいずれかに記載の不具合問合せ装置。
【請求項１０】
前記物品を撮影する撮影手段、を備え、
前記画像取得手段は、前記撮影手段によって撮影された画像情報を取得する、
請求項１〜９のいずれかに記載の不具合問合せ装置。
【請求項１１】
請求項１〜１０のいずれかに記載の不具合問合せ装置を備えた、印刷装置。
【請求項１２】
ユーザ情報記憶手段に記憶されたユーザ情報とサービスセンタ情報記憶手段に記憶されたサービスセンタの情報とを利用して情報出力手段により電気通信回線を通じてサービスセンタへ不具合の問合せを行うコンピュータ・ソフトウエアによる不具合問合せ方法であって、
（ａ）不具合が発生した物品又は不具合発生状態を表す物品を撮影した画像情報を取得するステップと、
（ｂ）前記ステップ（ａ）で取得された画像情報と前記ユーザ情報とを含む不具合問合せ情報を作成するステップと、
（ｃ）前記ステップ（ｂ）で作成された前記不具合問合せ情報を前記サービスセンタの情報を利用して前記情報出力手段により前記サービスセンタへ出力させるステップと、
を含む不具合問合せ方法。
【請求項１３】
請求項１２に記載の不具合問合せ方法の各ステップを１又は複数のコンピュータに実現させるためのプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、不具合問合せ装置、印刷装置、不具合問合せ方法及びそのプログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、故障・破損したときの不具合の問合せを行う不具合問合せ装置が提案されている（例えば、特許文献１参照）。この特許文献１の不具合問合せ装置は、不具合の生じた印刷装置内部の画像を撮影機により撮影し撮影した画像を電気通信回線を通じてサービスセンタに出力する。
【特許文献１】特開２００１−１６３９４号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
しかしながら、この特許文献１の不具合問合せ装置では、画像のみがサービスセンタに出力されるため、サービスセンタは、受け取った画像がどのユーザからの問い合わせであるのかを認識しにくかった。
【０００４】
本発明は、このような課題に鑑みなされたものであり、どのユーザからの不具合問い合わせであるのかを認識しやすい不具合問合せ装置、印刷装置、不具合問合せ方法及びそのプログラムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
本発明の不具合問合せ装置、印刷装置、不具合問合せ方法及びそのプログラムは、上述の目的を達成するために以下の手段を採った。
【０００６】
本発明の不具合問合せ装置は、
ユーザ情報を記憶するユーザ情報記憶手段と、
サービスセンタの情報を記憶するサービスセンタ情報記憶手段と、
不具合が発生した物品又は不具合発生状態を表す物品を撮影した画像情報を取得する画像取得手段と、
前記画像情報と前記ユーザ情報とを含む不具合問合せ情報を作成する情報作成手段と、
前記不具合問合せ情報を電気通信回線を通じて出力可能な情報出力手段と、
前記サービスセンタの情報を利用して前記情報出力手段に前記不具合問合せ情報を前記サービスセンタへ出力させる情報出力制御手段と、
を備えたものである。
【０００７】
この不具合問合せ装置では、不具合が発生した物品又は不具合発生状態を表す物品を撮影した画像情報を画像取得手段によって取得し、取得した画像情報とユーザ情報とを含む不具合問合せ情報を作成してサービスセンタに電気通信回線を通じて出力する。すると、サービスセンタでは、この不具合問合せ情報に含まれる画像情報とユーザ情報とを表示手段（ディスプレイなど）に表示させたり、記録媒体（紙など）に記録させて表示させて確認することが可能となる。したがって、サービスセンタは、どのユーザからの不具合問い合わせであるかを認識しやすい。ここで、「不具合が発生した物品」とは、特に限定されないが、例えば、故障・破損した部品などが挙げられる。「不具合発生状態を表す物品」とは、不具合が発生したことを表す物品であれば特に限定されないが、例えば、不具合が発生した物品の動作の結果生じるものであってもよい。「電気通信回線」とは、インターネットやイントラネットなどのコンピュータネットワークのほかファクシミリ信号などを伝達する電話回線を含む。
【０００８】
本発明の不具合問合せ装置は、ユーザによる前記サービスセンタへの不具合問合せの指示を取得する指示取得手段、を備え、前記情報出力制御手段は、前記指示取得手段によって不具合問合せの指示が取得されたあと、前記画像取得手段に前記物品を撮影した画像情報を取得させ、前記情報作成手段に前記画像情報と前記ユーザ情報とを含む不具合問合せ情報を作成させ、その後サービスセンタの情報を利用して前記情報出力手段に前記不具合問合せ情報を前記サービスセンタへ出力させる、という一連の作業を実行してもよい。こうすれば、ユーザが不具合を問い合わせる物品を撮影した画像情報を画像取得手段に取得可能な状態にしたあと、不具合問合せの指示を与えることにより不具合問合せ装置がサービスセンタへの問い合わせの一連の作業を実行するので、簡単な操作で不具合の問い合わせをすることができる。
【０００９】
本発明の不具合問合せ装置は、複数の画像情報の中からユーザに選択させる選択手段、を備え、前記画像取得手段は、前記選択手段によって前記ユーザに選択された画像情報を取得してもよい。こうすれば、複数の画像情報の中から不具合を問い合わせる画像情報をユーザが選択して物品の不具合を問い合わせるため、問い合わせる画像情報以外の画像情報を削除したりする必要がなく、簡単に問い合わせをすることができる。
【００１０】
本発明の不具合問合せ装置は、前記物品の識別情報を入力する識別情報入力手段、を備え、前記情報作成手段は、前記画像情報と前記ユーザ情報と前記物品の識別情報とを含む不具合問合せ情報を作成してもよい。こうすれば、入力された物品の識別情報からどの物品であるのかを把握しやすい。ここで、「物品の識別情報」とは、サービスセンタがどの物品であるかを識別可能なものであれば特に限定されず、物品名、物品に対応づけられた識別符号（英数字など）であってもよい。
【００１１】
本発明の不具合問合せ装置において、前記サービスセンタ情報記憶手段は、サービスセンタの情報と前記物品の識別情報とを対応づけて記憶し、前記情報出力制御手段は、前記識別情報入力手段によって入力された前記物品の識別情報に対応する前記サービスセンタの情報を前記サービスセンタ情報記憶手段から読み出し、該読み出したサービスセンタの情報を利用して前記情報出力手段に前記不具合問合せ情報を前記サービスセンタへ出力してもよい。こうすれば、物品に対応したサービスセンタに不具合の問い合わせが行われるので、サービスセンタは、確実に不具合の対処をすることができる。
【００１２】
本発明の不具合問合せ装置において、前記ユーザ情報は、予め前記ユーザに対応づけて前記サービスセンタに登録されたユーザ識別符号であってもよい。こうすれば、ユーザの氏名又は名称、住所、電話番号などのすべての情報をそのまま伝えるよりも少ない情報量でユーザ情報をサービスセンタに伝えることができる。
【００１３】
本発明の不具合問合せ装置において、前記不具合問合せ情報は、前記画像情報と前記ユーザ情報とが埋め込まれた不具合問合せシートであってもよい。こうすれば、サービスセンタでは、不具合問合せシートを表示手段（ディスプレイなど）に表示させたり、記録媒体（紙など）に記録させて表示させることにより不具合を問い合わせる物品及びユーザを把握しやすい。
【００１４】
本発明の不具合問合せ装置において、前記物品は、前記不具合問合せ装置の部品であってもよい。物品が不具合問合せ装置以外の物品である場合には、予め物品の識別情報などを不具合問合せ装置に持たせにくい。これに対して不具合問合せ装置の部品である場合には、物品の識別情報などを予め不具合問合せ装置に持たせることが可能である。
【００１５】
本発明の不具合問合せ装置において、前記不具合発生状態を表す物品は、印刷装置によって印刷された印刷媒体であってもよい。印刷された印刷媒体は、例えば印刷装置の不具合の場所が画像形成部である場合には、色のかすれなどの特有の色の状態を示し、印刷装置の不具合の場所が印刷媒体搬送部である場合には、折れ、破れなどの特有の形状を示す。したがって、印刷装置によって印刷された印刷媒体の画像や形状を画像情報としてサービスセンタが受け取ることによって、印刷装置の不具合を特定しやすい。
【００１６】
本発明の不具合問合せ装置は、前記物品を撮影する撮影手段、を備え、前記画像取得手段は、前記撮影手段によって撮影された画像情報を取得してもよい。こうすれば、不具合問合せ装置が撮影手段を備えていない場合に比べ、容易に物品の画像情報を取得することができる。ここで、撮影手段は、物品を撮影するものであれば特に限定されず、例えば、デジタルカメラ、ビデオカメラ、カメラ付き携帯電話などが挙げられる。
【００１７】
本発明の印刷装置は、上述の不具合問合せ装置の各手段を備えたものである。こうすれば、印刷装置の不具合をサービスセンタに問い合わせしやすい。
【００１８】
本発明の不具合問合せ方法は、
ユーザ情報記憶手段に記憶されたユーザ情報とサービスセンタ情報記憶手段に記憶されたサービスセンタの情報とを利用して情報出力手段により電気通信回線を通じてサービスセンタへ不具合の問合せを行うコンピュータ・ソフトウエアによる不具合問合せ方法であって、
（ａ）不具合が発生した物品又は不具合発生状態を表す物品を撮影した画像情報を取得するステップと、
（ｂ）前記ステップ（ａ）で取得された画像情報と前記ユーザ情報とを含む不具合問合せ情報を作成するステップと、
（ｃ）前記ステップ（ｂ）で作成された前記不具合問合せ情報を前記サービスセンタの情報を利用して前記情報出力手段により前記サービスセンタへ出力させるステップと、
を含むものである。
【００１９】
この不具合問合せ方法では、画像取得手段によって取得された不具合が発生した物品又は不具合発生状態を表す物品を撮影した画像情報とユーザ情報とを含む不具合問合せ情報を作成してサービスセンタに電気通信回線を通じて出力する。すると、サービスセンタでは、この不具合問合せ情報に含まれる画像情報とユーザ情報とを表示手段（ディスプレイなど）に表示させたり、記録媒体（紙など）に記録させて表示させて確認することが可能となる。したがって、サービスセンタは、どのユーザからの不具合問い合わせであるかを認識しやすい。なお、この不具合問合せ方法において、上述した不具合問合せ装置の種々の態様を採用してもよいし、また、上述した不具合問合せ装置の機能を実現するようなステップを追加してもよい。
【００２０】
本発明は、上述した不具合問合せ方法の各ステップを１又は複数のコンピュータに実行させるためのプログラムである。このプログラムは、コンピュータが読み取り可能な記録媒体（例えばハードディスク、ＲＯＭ、ＦＤ、ＣＤ、ＤＶＤなど）に記録されていてもよいし、伝送媒体（インターネットやＬＡＮなどの通信網）を介してあるコンピュータから別のコンピュータへ配信されてもよいし、その他どのような形で授受されてもよい。各プログラムを一つのコンピュータに実行させるか複数のコンピュータに分散して実行させれば、上述した不具合問合せ方法の各ステップが実行されるため、上述した不具合問合せ方法と同様の作用効果が得られる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２１】
次に、本発明を実施するための最良の形態を実施例を用いて説明する。
【実施例】
【００２２】
図１は、本発明の一実施例である不具合問合せシステムの構成の概略を示す構成図であり、このシステムは、カラーレーザプリンタ１０、デジタルカメラ５０及びサービスセンタサーバ７０により構成される。本実施例のカラーレーザプリンタ１０は、図１に示すように、装置全体の制御を司るコントローラ２０と、ネットワーク６０（例えばインターネットなどの電気通信回線網）に接続された他のコンピュータとデータの入出力を司るネットワークインタフェース（Ｉ／Ｆ）２７と、外部機器との信号の入出力を行う入出力コントローラ２９と、プリンタ機能を実現するプリンタ機構３１及びこのプリンタ機構３１を制御するプリンタＡＳＩＣ３２を含んで構成されるプリンタ部３０と、ユーザが各種の指令を入力する操作パネル４０とを備えている。このカラーレーザプリンタ１０は、入出力コントローラ２９を介して図示しないＵＳＢ端子にデジタルカメラ５０などの外部機器を接続してこれらの機器と情報のやり取りが可能となっている。なお、「ＡＳＩＣ」とは、アプリケーション・スペシフィック・インテグレーテッド・サーキット（Application Specific Integrated Circuit）の略である。
【００２３】
コントローラ２０は、ＣＰＵ２２を中心とするマイクロプロセッサとして構成されており、各種処理プログラムを記憶したＲＯＭ２４と、一時的にデータを記憶したりデータを保存したりするＲＡＭ２６とを備えている。このコントローラ２０は、バス２８を介してプリンタＡＳＩＣ３２、操作パネル４０と電気的に接続され、プリンタＡＳＩＣ３２からの印刷信号、操作パネル４０からの操作信号を図示しない入力ポートを介して入力し、プリンタＡＳＩＣ３２への印刷信号、操作パネル４０への画像信号を図示しない出力ポートを介して出力する。ＲＯＭ２４は、電気的に書き換えできるフラッシュメモリであり、物品の不具合を問い合わせるときに実行される不具合問合せプログラムや、各種制御用プログラムのほか、不具合の問合せ先となるサービスセンタの電子メールアドレスが記憶されている。本実施例では、不具合の問い合わせが可能な物品はカラーレーザプリンタ１０の部品又はカラーレーザプリンタ１０の印刷の結果物に限られるとし、サービスセンタはカラーレーザプリンタ１０の製造メーカによって運営されている一つのサービスセンタとする。ＲＡＭ２６は、揮発性のメモリであり、プリンタ部３０に印刷させる画像情報を一時的に記憶する印刷バッファなどがある。
【００２４】
プリンタ部３０は、プリンタ機構３１とプリンタＡＳＩＣ３２とを備えている。プリンタ機構３１は、単一感光体方式と中間転写方式とを採用したフルカラーの電子写真方式の印刷装置として構成され、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）、ブラック（Ｋ）の４色に色分解された各色ごとの画像の静電潜像が図示しない帯電・露光器によりその上に形成される感光体３３と、装着された各色のトナーカートリッジ３４Ｃ，３４Ｍ，３４Ｙ，３４Ｋから供給される各色のトナーを用いて感光体３３上に形成された静電潜像をトナー像として現像する現像器３４と、現像したトナー像を重ね合わせるよう一次転写する中間転写体としての転写ベルト３５と、図示しない搬送ユニットにより搬送された用紙３９に転写ベルト３５上に形成された４色のトナー像を二次転写する二次転写ユニット３７と、用紙３９上に転写された４色のトナー像を用紙３９に溶融し定着させる定着ユニット３８と、を備え印刷を行うものである。なお、現像器３４は、装着された各トナーカートリッジ３４Ｃ，３４Ｍ，３４Ｙ，３４Ｋがそれぞれ感光体３３に対向するように回転可能に構成されている。また、プリンタＡＳＩＣ３２は、プリンタ機構３１を制御する機能を備えたＩＣチップであり、ＲＡＭ２６に設けられた印刷バッファ内の印刷データを１ページごとにビットマップイメージに展開した展開データが用紙３９に印刷されるようにプリンタ機構３１を制御する。
【００２５】
操作パネル４０は、ユーザがカラーレーザプリンタ１０に対して各種の指令を入力するためのデバイスであり、図２に示すように、各種の指令に応じた文字、図形又は記号が表示される表示部４２や、各種操作を行う操作部４４が設けられている。操作部４４には、ユーザがサービスセンタに不具合問合せを行う際にオンする自動問合せボタン４４ａ、ユーザが処理等を選択する際に利用するカーソル移動ボタン４４ｂ、選択された処理等を決定する際にオンする決定ボタン４４ｃ等がある。
【００２６】
デジタルカメラ５０は、ＣＣＤによって捉えた画像を画像情報（デジタルデータ）として記憶媒体（例えばフラッシュメモリ）に記憶するカメラであり、外部に画像情報を出力する出力端子を備える。デジタルカメラ５０の出力端子は、必要に応じて接続ケーブルを介してカラーレーザプリンタ１０のＵＳＢ端子に接続される。このように接続された状態で、デジタルカメラ５０の記憶媒体に記憶された画像情報は、カラーレーザプリンタ１０のコントローラ２０によって読み出され、ＲＡＭ２６に格納される。
【００２７】
サービスセンタサーバ７０は、ネットワーク６０を介して接続されているカラーレーザプリンタ１０からの電子メールを随時受信可能となっていて、受信した情報をディスプレイに表示させたり、図示しないプリンタに印刷させたりすることができる。また、電子メールをカラーレーザプリンタ１０やユーザの所有するコンピュータに送信することができる。
【００２８】
次に、こうして構成された本実施例のカラーレーザプリンタ１０の動作について、特に、不具合問合せルーチンについて説明する。ここで、本実施例では、予めユーザはサービスセンタにユーザ登録を行い、サービスセンタサーバ７０には、ユーザの住所、氏名、電話番号、電子メールアドレス等と対応づけてユーザ識別符号が登録され、カラーレーザプリンタ１０のＲＯＭ２４には、ユーザ登録後にユーザにより手入力されたユーザ識別符号が記憶されている。ここで、ユーザ識別符号は、ユーザを識別するものであれば特に限定されないが、本実施例では６桁の英数字となっている。また、本実施例では不具合を問い合わせる物品としてカラーレーザプリンタ１０が印刷を行った結果物である印刷用紙１２を例に挙げて説明する。図３に示すように、この印刷用紙１２は、その表面に画像が形成されているが、カラーレーザプリンタ１０の不具合のため用紙の下方に用紙の折れ及び画像のかすれが生じている。ユーザは、この印刷用紙１２をデジタルカメラ５０で撮影し、カラーレーザプリンタ１０のＵＳＢ端子とデジタルカメラ５０の出力端子とを接続ケーブルで接続する。
【００２９】
図４は、コントローラ２０のＣＰＵ２２により実行される不具合問い合わせルーチンのフローチャートである。このルーチンは、ユーザが操作部４４にある自動問合せボタン４４ａをオンすることにより実行される。自動問合せボタン４４ａがオンされると、カラーレーザプリンタ１０のＣＰＵ２２は、接続されたデジタルカメラ５０の記憶媒体に記憶された画像情報のファイル名を読み出してＲＡＭ２６に格納し（ステップＳ１００）、読み出したファイル名及び今回問い合わせを行う画像情報のファイル名を選択するメッセージを表示部４２に表示させる（ステップＳ１１０）。このとき表示部４２に表示される内容を図２に示す。ファイル名選択画面９０に表示されたメッセージを読んだユーザは、表示されたファイル名から印刷用紙１２を撮影した画像情報のファイル名を選択する。なお、ファイル名選択画面９０からユーザが一つのファイル名を選択入力する場合、ユーザは、ファイル名選択画面９０に表示された内容を見ながら操作部４４のカーソル移動ボタン４４ｂを操作して表示部４２に表示された矢印を移動させて印刷用紙１２を撮影した画像情報のファイル名を反転させることにより選択し、その状態で決定ボタン４４ｃによりそのファイル名を入力する。なお、図５に示すように、ファイル名と共に画像のサムネイルを表示するファイル名選択画面９２を表示部４２に表示させてユーザにファイル名を選択させてもよい。こうすれば、ユーザは、ファイル名を覚えていなくても不具合を問い合わせる画像を選択することができる。
【００３０】
さて、ステップＳ１１０でメッセージを表示部４２に表示させたあと、ＣＰＵ２２は、ファイル名が選択されたか否かを判定し（ステップＳ１２０）、ファイル名が選択されていないときにはそのまま待機し、ファイル名が選択されたときには選択されたファイル名の画像情報をデジタルカメラ５０から読み出してＲＡＭ２６に格納する（ステップＳ１３０）。
【００３１】
続いて、ＣＰＵ２２は、ＲＯＭ２４に記憶されたユーザ識別符号を読み出し（ステップＳ１４０）、ＲＯＭ２４に記憶された空の不具合問合せシート８０を読み出し、ＲＡＭ２６に格納された画像情報とユーザ識別符号とをこの不具合問合せシート８０に埋め込み不具合問合せシート８０を作成し（ステップＳ１５０）、ユーザ登録したサービスセンタのアドレスをＲＯＭ２４から読み出してこのアドレスに不具合問合せシート８０をネットワーク６０を通じて出力し（ステップＳ１６０）、このルーチンを終了する。
【００３２】
ここで、本実施例の不具合問合せシート８０を図６に示す。この不具合問合せシート８０は、ユーザ識別符号を表示する符号表示欄８１と、不具合物品の画像情報を表示する画像表示欄８２とを有している。ここでは、画像表示欄８２には、印刷用紙１２を撮影した画像情報が表示されている。そして、不具合問合せシート８０を受け取ったサービスセンタは、この不具合問合せシート８０を画面表示したり用紙に印刷したりしたあと、符号表示欄８１に表示されたユーザの識別符号からユーザの住所、氏名、電子メールアドレスなどを特定すると共に、画像表示欄８２に表示された画像の全体像からカラーレーザプリンタ１０の不具合の場所がどの辺りなのかを推定する。このような特定及び推定を行ったあと、サービスセンタからカラーレーザプリンタ１０の対処法（例えば、トナーカートリッジや感光体３３や定着ユニット３８の搬送ローラなどの交換の必要性及び交換にかかる費用の情報など）をユーザの電子メールアドレスに送信する。
【００３３】
ここで、本実施例の構成要素と本発明の構成要素との対応関係を明らかにする。本実施例のＲＯＭ２４が本発明のユーザ情報記憶手段及びサービスセンタ情報記憶手段に相当し、ＣＰＵ２２が情報作成手段及び情報出力制御手段に相当し、Ｉ／Ｆ２７が情報出力手段に相当し、入出力コントローラ２９が画像取得手段に相当し、自動問合せボタン４４ａが指示取得手段に相当し、表示部４２、カーソル移動ボタン４４ｂ及び決定ボタン４４ｃが選択手段に相当し、デジタルカメラ５０が撮影手段に相当する。なお、本実施例では、カラーレーザプリンタ１０の動作を説明することにより本発明の不具合問合せ方法の一例も明らかにしている。
【００３４】
以上詳述した本実施例のカラーレーザプリンタ１０によれば、デジタルカメラ５０によって撮影した印刷用紙１２の画像情報とユーザ識別符号とを含む不具合問合せシート８０を作成してサービスセンタサーバ７０にネットワーク６０を通じて出力するため、サービスセンタでは、不具合問合せシート８０に含まれるユーザ識別符号や画像情報からユーザを特定したり不具合が発生した物品を特定したりすることができる。
【００３５】
また、自動問合せボタン４４ａがオンされたあと、デジタルカメラ５０に記憶された複数の画像情報の中から今回不具合を問い合わせる画像情報をユーザに選択させ、カラーレーザプリンタ１０がサービスセンタサーバ７０への問い合わせの一連の作業を実行するため、簡単に不具合の問い合わせをすることができる。
【００３６】
更に、印刷用紙１２は、例えばカラーレーザプリンタ１０の不具合の場所が画像形成部である場合には、色のかすれなどの特有の色の状態を示し、印刷装置の不具合の場所が印刷媒体搬送部である場合には、折れ、破れなどの特有の形状を示す。したがって、カラーレーザプリンタ１０によって印刷された印刷用紙１２の画像情報をサービスセンタが受け取ることによって、カラーレーザプリンタ１０の不具合を特定しやすい。
【００３７】
更にまた、ユーザ識別符号は、予めユーザに対応づけてサービスセンタに登録されているため、ユーザの氏名又は名称、住所、電話番号などのすべての情報をそのまま伝えるよりも少ない情報量でサービスセンタにユーザの情報を伝えることができる。
【００３８】
そしてまた、不具合の問い合わせが可能な物品は、カラーレーザプリンタ１０の部品又は印刷の結果物に限られるため、不具合の問い合わせをする際にカラーレーザプリンタ１０のユーザ識別符号をそのまま利用することができる。
【００３９】
なお、本発明は上述した実施例に何ら限定されることはなく、本発明の技術的範囲に属する限り種々の態様で実施し得ることはいうまでもない。
【００４０】
例えば、上述した実施例では、デジタルカメラ５０に記憶された複数の画像情報から今回不具合問合せを行う画像を選択するとしたが、最も新しく撮影された画像情報を取得するようにして画像情報を選択するステップを省いてもよい。こうしても、簡単な操作で不具合の問い合わせをすることができる。
【００４１】
また、上述した実施例では、不具合を問い合わせる物品は、カラーレーザプリンタ１０が印刷した印刷用紙１２であるとしたが、カラーレーザプリンタ１０の部品としてもよい。
【００４２】
更に、上述した実施例では、画像情報とユーザ識別符号とを含む不具合問合せシート８０を作成するとしたが、部品の識別情報（例えば部品名、部品ＩＤなど）を入力させ、この部品の識別情報を含む不具合問合せシート８０を作成してもよい。こうすれば、入力された部品の識別情報からどの部品であるのかを把握しやすい。
【００４３】
そして、カラーレーザプリンタ１０に不具合が発生したときには一つのサービスセンタに問い合わせるものとして説明したが、カラーレーザプリンタ１０の部品に応じて異なるサービスセンタに問い合わせるようにしてもよい。この場合、予めカラーレーザプリンタ１０の部品ごとに不具合の問い合わせを受け付けるサービスセンタを対応付けた部品テーブルをＲＯＭ２４に記憶しておく。例えば、カラーレーザプリンタ１０の不具合のうち感光体３３は第１サービスセンタ、現像器３４は第２サービスセンタといった具合に記憶されている。そして、カラーレーザプリンタ１０の部品に不具合が発生したときには、ユーザはデジタルカメラ５０で不具合が発生した部品を撮影し、カラーレーザプリンタ１０にデジタルカメラ５０を接続したあと操作部４４にある自動問合せボタン４４ａをオンする。すると、カラーレーザプリンタ１０のＣＰＵ２２は、図７に示す不具合問合せルーチンを実行する。まず、ＣＰＵ２２は、ＲＯＭ２４に記憶された部品テーブルから各種部品名（識別情報）をユーザが選択可能な状態で一覧表示した部品名選択画面９４（図８参照）を表示部４２に表示させる（ステップＳ２００）。続いて、その部品名選択画面９４に一覧表示された部品名から一つの部品名をユーザが選択して入力したか否かを判定し（ステップＳ２１０）、部品名が入力されていないときにはそのまま待機し、部品名が入力されたときにはデジタルカメラ５０に記憶された画像情報のファイル名を取得する（ステップＳ２２０）。なお、部品名選択画面９４からユーザが一つの部品名を選択入力する方法は、上述のファイル名の選択方法と同様に行う。さて、ステップＳ２２０において画像情報のファイル名を取得すると、ＣＰＵ２２は、上述したステップＳ１１０〜Ｓ１５０と同様の不具合問合せの一連のステップを実行し（ステップＳ２３０〜Ｓ２６０）、ＲＯＭ２４から読み出した空の問合せシートに画像情報とユーザ識別符号とユーザによって入力された部品名とを埋め込み不具合問合せシートを作成し（ステップＳ２７０）、入力された部品名に対応するサービスセンタの電子メールアドレスをＲＯＭ２４から読み出してこのアドレスに不具合問合せシートをネットワーク６０を通じて出力し（ステップＳ２８０）、このルーチンを終了する。こうすれば、部品に応じて異なるサービスセンタに問い合わせる場合であっても、不具合の対処がしやすい。また、部品名の入力は、デジタルカメラ５０によって撮影させ、カラーレーザプリンタ１０のＲＯＭ２４に記憶されたＯＣＲのような光学式文字読み取りプログラムによって部品名を認識させ、認識した部品名に対応するサービスセンタを部品テーブルから読み出しそのサービスセンタへ不具合問合せシートを出力させてもよい。
【００４４】
更にまた、上述した実施例では、撮影機器をデジタルカメラ５０としたが、物品を撮影するものであれば特に限定されず、例えば、ビデオカメラ、カメラ付き携帯電話などであってもよい。こうしても、本発明の効果が得られる。
【００４５】
そしてまた、上述した実施例では、不具合問合せ装置の機能を備えたカラーレーザプリンタ１０であるとしたが、特に限定されず、スキャナ、コピー機、ＦＡＸなどであってもよいし、印刷機構３１は、カラーレーザ式であるとしたが、特に限定されず、インクジェット式、感熱式及びドットインパクト方式の印刷装置であってもよい。
【００４６】
そして更にまた、上述した実施例では、ネットワーク６０を通じてサービスセンタサーバ７０に不具合問合せを行うとしたが、これに限定されず、インターネットやイントラネットなどのコンピュータネットワークのほかファクシミリ信号などを伝達する電話回線で行ってもよい。また、電子メールを用いて情報のやり取りを行うとしたが、ＩＰアドレスを用いて行ってもよい。
【図面の簡単な説明】
【００４７】
【図１】本実施例のカラーレーザプリンタ１０である。
【図２】本実施例の操作パネル４０の説明図である。
【図３】本実施例の印刷用紙１２の説明図である。
【図４】本実施例の不具合問合せルーチンである。
【図５】本実施例のファイル名選択画面９２の説明図である。
【図６】本実施例の不具合問合せシート８０である。
【図７】本実施例の不具合問合せルーチンである。
【図８】本実施例の部品名選択画面９４の説明図である。
【符号の説明】
【００４８】
１０  カラーレーザプリンタ、１２  印刷用紙、２０  コントローラ、２２  ＣＰＵ、２４  ＲＯＭ、２６  ＲＡＭ、２７  Ｉ／Ｆ、２８  バス、２９  入出力コントローラ、３０  プリンタ部、３１  プリンタ機構、３２  プリンタＡＳＩＣ、３３  感光体、３４  現像器、３４Ｃ，３４Ｍ，３４Ｙ，３４Ｋ  トナーカートリッジ、３５  転写ベルト、３７  二次転写ユニット、３８  定着ユニット、３９  用紙、４０  操作パネル、４２  表示部、４４  操作部、４４ａ  自動問合せボタン、４４ｂ  カーソル移動ボタン、４４ｃ  決定ボタン、５０  デジタルカメラ、６０  ネットワーク、７０  サービスセンタサーバ、８０  不具合問合せシート、８１  符号表示欄、８２  画像表示欄、９０，９２  ファイル名選択画面、９４  部品名選択画面。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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