(57)【要約】【課題】汚れや現像ムラなど、プリントヘッド以外の要因による濃度ムラがある場合でもより適正な補正を行うことができる画像形成方法及び画像形成装置を提供することである。【解決方法】複数の記録素子をアレイ状に配列したプリントヘッド３０を用いて印画紙２にチャート３を記録し、画像読取装置１０を用いてチャート３から読取情報を取得することにより、各記録素子の記録特性の補正量を算出し、当該補正量を用いて画像を記録する画像形成方法において、読取情報に基づいて、プリントヘッド３０起因以外で発生した濃度ムラを判別する。【選択図】図６
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の記録素子をアレイ状に配列したプリントヘッドを用いて記録材料に補正用画像を記録し、画像読取装置を用いて前記補正用画像から読取情報を取得することにより、各記録素子の記録特性の補正量を算出し、当該補正量を用いて画像を記録する画像形成方法において、
前記読取情報に基づいて、前記プリントヘッド起因以外で発生した濃度ムラを判別することを特徴とする画像形成方法。
【請求項２】
前記プリントヘッド起因以外で発生した濃度ムラがある場合には、当該濃度ムラを除外して前記補正量を算出することを特徴とする請求項１に記載の画像形成方法。
【請求項３】
前記プリントヘッド起因以外で発生した濃度ムラがある場合には、前記補正量の算出を中止することを特徴とする請求項１に記載の画像形成方法。
【請求項４】
前記読取情報の統計量に基づいて、前記プリントヘッド起因以外で発生した濃度ムラを判別することを特徴とする請求項１〜３の何れか一項に記載の画像形成方法。
【請求項５】
前記読取情報が、予め設定された閾値を超えたか否かに基づいて、前記プリントヘッド起因以外で発生した濃度ムラを判別することを特徴とする請求項１〜４の何れか一項に記載の画像形成方法。
【請求項６】
異なる領域の前記読取情報を比較することに基づいて、前記プリントヘッド起因以外で発生した濃度ムラを判別することを特徴とする請求項１〜５の何れか一項に記載の画像形成方法。
【請求項７】
異なる領域の読取情報の差が予め設定された閾値を超えたか否かに基づいて、前記プリントヘッド起因以外で発生した濃度ムラを判別することを特徴とする請求項１〜６の何れか一項に記載の画像形成方法。
【請求項８】
複数の記録素子をアレイ状に配列したプリントヘッドを用いて記録材料に補正用画像を記録し、画像読取装置を用いて前記補正用画像から読取情報を取得することにより、各記録素子の記録特性の補正量を算出し、当該補正量を用いて画像を記録する画像形成方法において、
異なる領域の読取情報を比較し、読取情報の差が予め設定された第１の閾値と、この第１の閾値より大きい第２の閾値の間の値である場合に、当該領域の読取情報を除外して前記補正量を算出し、
前記濃度差が前記第２の閾値を超えた場合には、前記補正量の算出を中止することを特徴とする画像形成方法。
【請求項９】
複数の記録素子をアレイ状に配列したプリントヘッドを用いて記録材料に補正用画像を記録し、画像読取装置を用いて前記補正用画像から読取情報を取得することにより、各記録素子の記録特性の補正量を算出し、当該補正量を用いて画像を記録する画像形成方法において、
前記画像読取装置を用いて前記記録材料における前記補正用画像の非記録領域の前記読取情報を取得し、
前記非記録領域の読取情報に基づいて、前記記録材料に汚れがあるか否かを判定し、
前記記録材料に汚れがあると判定した場合に、前記補正量の算出を中止することを特徴とする画像形成方法。
【請求項１０】
前記読取情報の統計量に基づいて、前記記録材料に汚れがあるか否かを判定することを特徴とする請求項９に記載の画像形成方法。
【請求項１１】
前記読取情報が、予め設定された閾値を超えた場合に、前記記録材料に汚れがあると判定することを特徴とする請求項９に記載の画像形成方法。
【請求項１２】
前記補正用画像における前記画像記録領域の読取情報としての濃度が、前記記録材料の特性曲線の直線部分に設定されていることを特徴とする請求項１〜１１の何れか一項に記載の画像形成方法。
【請求項１３】
前記記録材料を、押圧部材を用いて前記画像読取装置に固定することを特徴とする請求項１〜１２の何れか一項に記載の画像形成方法。
【請求項１４】
前記読取情報は、ＲＧＢの３つの色成分毎の読取情報であることを特徴とする請求項１〜１３の何れか一項に記載の画像形成方法。
【請求項１５】
複数の記録素子をアレイ状に配列したプリントヘッドを用いて記録材料に補正用画像を記録し、画像読取装置を用いて前記補正用画像から読取情報を取得することにより、各記録素子の記録特性の補正量を算出する補正量算出手段を備え、当該補正量を用いて画像を記録する画像形成装置において、
前記読取情報に基づいて、前記プリントヘッド起因以外で発生した濃度ムラを判別する判別手段を備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項１６】
前記補正量算出手段は、
前記判別手段により前記プリントヘッド起因以外で発生した濃度ムラがあると判別された場合に、当該濃度ムラを除外して前記補正量を算出することを特徴とする請求項１５に記載の画像形成装置。
【請求項１７】
前記補正量算出手段は、
前記判別手段により前記プリントヘッド起因以外で発生した濃度ムラがあると判別された場合に、前記補正量の算出を中止することを特徴とする請求項１５に記載の画像形成装置。
【請求項１８】
前記判別手段は、
前記読取情報の統計量に基づいて、前記プリントヘッド起因以外で発生した濃度ムラを判別することを特徴とする請求項１５〜１７の何れか一項に記載の画像形成装置。
【請求項１９】
前記判別手段は、
前記読取情報が、予め設定された閾値を超えたか否かに基づいて、前記プリントヘッド起因以外で発生した濃度ムラを判別することを特徴とする請求項１５〜１８の何れか一項に記載の画像形成装置。
【請求項２０】
前記判別手段は、
異なる領域の前記読取情報を比較することに基づいて、前記プリントヘッド起因以外で発生した濃度ムラを判別することを特徴とする請求項１５〜１９の何れか一項に記載の画像形成装置。
【請求項２１】
前記判別手段は、
異なる領域の読取情報の差が予め設定された閾値を超えたか否かに基づいて、前記プリントヘッド起因以外で発生した濃度ムラを判別することを特徴とする請求項１５〜２０の何れか一項に記載の画像形成装置。
【請求項２２】
複数の記録素子をアレイ状に配列したプリントヘッドを用いて記録材料に補正用画像を記録し、画像読取装置を用いて前記補正用画像から読取情報を取得することにより、各記録素子の記録特性の補正量を算出する補正量算出手段を備え、当該補正量を用いて画像を記録する画像形成装置において、
前記補正量算出手段は、
異なる領域の読取情報の差が予め設定された第１の閾値とこの第１の閾値より大きい第２の閾値の間の値である場合に、当該領域の読取情報を除外して前記補正量を算出し、
前記濃度差が前記第２の閾値を超えた場合には、前記補正量の算出を中止することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２３】
複数の記録素子をアレイ状に配列したプリントヘッドを用いて記録材料に補正用画像を記録し、画像読取装置を用いて前記補正用画像から読取情報を取得することにより、各記録素子の記録特性の補正量を算出する補正量算出手段を備え、当該補正量を用いて画像を記録する画像形成装置において、
前記画像読取装置を用いて前記記録材料における前記補正用画像の非記録領域の読取情報を取得する取得手段と、
前記取得手段により取得された前記非記録領域の読取情報に基づいて、前記記録材料に汚れがあるか否かを判定する判定手段と、を備え、
前記補正量算出手段は、
前記判定手段により前記記録材料に汚れがあると判定した場合に、前記補正量の計算を中止することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２４】
前記判定手段は、
前記読取情報の統計量に基づいて、前記記録材料に汚れがあるか否かを判定することを特徴とする請求項２３に記載の画像形成装置。
【請求項２５】
前記判定手段は、
前記読取情報が、予め設定された閾値を超えた場合に、前記記録材料に汚れがあると判定することを特徴とする請求項２３に記載の画像形成装置。
【請求項２６】
前記補正用画像における前記画像記録領域の読取情報としての濃度が、前記記録材料の特性曲線の直線部分に設定されていることを特徴とする請求項１５〜２５の何れか一項に記載の画像形成装置。
【請求項２７】
前記記録材料を、押圧部材を用いて前記画像読取装置に固定することを特徴とする請求項１５〜２６の何れか一項に記載の画像形成装置。
【請求項２８】
前記読取情報はＲＧＢの３つの色成分毎の読取情報であることを特徴とする請求項１５〜２７の何れか一項に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成方法及び画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
昨今、デジタルカメラの普及により、デジタル出力装置としてデジタルミニラボ機のプリント能力、画質などの性能向上が強く望まれており、特に大判なタイプのプリントをより美しく、という要望が高く、これに適している複数の記録素子をアレイ状に配したプリントヘッドを用いた露光エンジンの開発がこれまで多数報告されている。
一般的に、前述のアレイ状プリントヘッドを構成する発光記録素子は個々の発光特性にバラツキを有しているため、このバラツキの補正が不十分な場合、このバラツキが画像の濃淡のムラとしてプリント作成時にそのまま記録されてしまい、デジタル出力画像としての商品価値を大いに損ねてしまう。この個々の記録素子は、通常２０％から４０％程度のバラツキがあり、写真などを連続階調で再現しようと試みる場合、最低でも２％以下、より高品質を求めるためには１％以下に抑えるための補正を行う必要がある。そして、この補正に関する技術が多く開示されている（例えば、特許文献１及び特許文献２）。
【特許文献１】特開平８−２３０２３５号公報
【特許文献２】特開平１０−８１１号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
しかし、上記の従来の技術のみでは、以下に述べる様な不都合が発生することが大いに懸念される。
通常、デジタルミニラボ機は、処理液槽を有していて、処理液槽に保持された処理剤を用いて、プリントヘッドにより記録を行った記録材料（以降、感光材料が中心となるが、感光材料に限定されない。）に現像処理を施すことによって画像を形成している。処理時間の短縮のために処理液は加熱された状態で処理液槽中を循環していることが一般的であるため、処理剤は空気中の酸素による酸化反応を受けやすく、酸化反応により不溶成分を発生しやすい。この不溶成分が現像部の搬送経路に蓄積し、感光材料の搬送中に感光材料に転写され、プリントヘッドによる記録以外の要因で発生した濃度ムラ、即ち汚れとして感光材料上に発現することとなる。現在、感光材料の処理間隔が長期間となる傾向にあり、即ち、汚れの転写が起きやすい状況となっている。
上記の他にも、蒸発した水滴が搬送経路に付着するなどして発生する現像の不均一が引き起こす現像ムラについても、プリントヘッドによる記録以外の要因で発生した濃度ムラとして感光材料上に発現する。
【０００４】
一方で、上記の現像部の汚れの感光材料への付着や、現像の不均一によって濃度ムラが引き起こされても、プリントヘッドが原因の濃度ムラと誤認され、プリントヘッドへのフィードバックが行われる。
このため、現在のシステムでは、汚れの付着や現像ムラが発生した場合、本来行うべきではない補正を行ってしまうため、補正の結果、もともと濃度ムラが無かった場所に濃度ムラが出現したり（これを逆補正と言う。）、かえって濃度ムラが多くなったり、という不都合が生じることが懸念される。
【０００５】
また、濃度ムラ補正は、デジタルミニラボ機のウォーミングアップの一環として、本格稼動前に行われることが多く、一晩中停止していたため、汚れの付着など、現像ムラ発生の可能性が多い状況で行われることとなる。すると、本来補正を行わなくても良かった状態であっても、前述の状況下で濃度ムラ補正を行うと逆補正となってしまって、逆補正の補正に数回要するといった状況にある。このような状況下では、ウォーミングアップが長時間となり、デジタルミニラボ機の実稼働効率を著しく低下させるばかりでなく、何度も濃度ムラ補正という同じ操作を行う、という心的ストレスをオペレーターに与えるため、オペレーターのモチベーションが大きく低下するという問題に発展する。
【０００６】
そこで、本願発明の課題は、汚れや現像ムラなど、プリントヘッド起因以外で発生した濃度ムラがある場合でもより適正な補正を行うことができる画像形成方法及び画像形成装置を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
前述した課題を解決するために、請求項１に係る発明は、複数の記録素子をアレイ状に配列したプリントヘッドを用いて記録材料に補正用画像を記録し、画像読取装置を用いて前記補正用画像から読取情報を取得することにより、各記録素子の記録特性の補正量を算出し、当該補正量を用いて画像を記録する画像形成方法において、前記読取情報に基づいて、前記プリントヘッド起因以外で発生した濃度ムラを判別することを特徴とする。
【０００８】
ここで、本発明における読取情報とは、任意の濃度測定手段、画像読取装置により読み込まれた光学的濃度を示す情報、又は光学的濃度に基づいて算出された数値的な情報のことを意味し、光学的濃度自体でもよいが、反射率、透過率、光吸収率等でもよいし、これらと一対一に対応する関数値、例えば対数値等であってもよく、これらの平均値等の統計量であってもよい。また、フラットベッドスキャナ等の画像読取装置で画像の読み込み及び測定を行った場合、画像読取装置により測定された信号値であってもよく、この信号値と一対一に対応する関数値、例えば対数値等であってもよく、これらの相対値であってもよい。
また、プリントヘッド起因以外で発生した濃度ムラとは、例えば、処理部での汚れの付着、感材の圧力カブリ、プリンタ部での漏れ光によるカブリ、感光材料の塗布ムラなど、実質的にプリントヘッドの記録特性の補正が不十分であることに起因する濃度ムラ以外の理由で発生した濃度ムラのことを意味する。
【０００９】
請求項２に係る発明は、請求項１に記載の画像形成方法において、前記プリントヘッド起因以外で発生した濃度ムラがある場合には、当該濃度ムラを除外して前記補正量を算出することを特徴とする。
【００１０】
ここで、本発明における濃度ムラを除外するとは、プリントヘッド起因以外で発生した濃度ムラを、補正量算出の為のデータ群から外すことを意味するが、プリントヘッド起因の濃度ムラ成分のみを適宜抽出し、補正を行うことも含まれる。
【００１１】
請求項３に係る発明は、請求項１に記載の画像形成方法において、前記プリントヘッド起因以外で発生した濃度ムラがある場合には、前記補正量の算出を中止することを特徴とする。
【００１２】
請求項４に係る発明は、請求項１〜３の何れか一項に記載の画像形成方法において、前記読取情報の統計量に基づいて、前記プリントヘッド起因以外で発生した濃度ムラを判別することを特徴とする。
【００１３】
ここで、本発明における統計量としては、量的に一つの数値で全体の分布の特性を示すものが好ましく、平均値、メディアン、四分位偏差、モード、自乗平均平方根等が好ましい。
【００１４】
請求項５に係る発明は、請求項１〜４の何れか一項に記載の画像形成方法において、前記読取情報が、予め設定された閾値を超えたか否かに基づいて、前記プリントヘッド起因以外で発生した濃度ムラを判別することを特徴とする。
【００１５】
ここで、本発明における閾値としては、一つでもよいが、複数種存在することが好ましい。さらに、閾値が複数種存在する場合には、閾値を適宜組み合わせて比較を行うなどして、判別を行うことが好ましい。また、ＲＧＢ各基本色ごとに存在し、それぞれの色ごとに複数種存在していてもよい。
【００１６】
請求項６に係る発明は、請求項１〜５の何れか一項に記載の画像形成方法において、異なる領域の前記読取情報を比較することに基づいて、前記プリントヘッド起因以外で発生した濃度ムラを判別することを特徴とする。
【００１７】
ここで、本発明における異なる領域とは、チャート上での位置が異なることを指し、該異なる領域が異なる読取情報を提供することが好ましい。また、該異なる領域が異なる濃度であることが好ましい。
【００１８】
請求項７に係る発明は、請求項１〜６の何れか一項に記載の画像形成方法において、異なる領域の読取情報の差が予め設定された閾値を超えたか否かに基づいて、前記プリントヘッド起因以外で発生した濃度ムラを判別することを特徴とする。
【００１９】
請求項８に係る発明は、複数の記録素子をアレイ状に配列したプリントヘッドを用いて記録材料に補正用画像を記録し、画像読取装置を用いて前記補正用画像から読取情報を取得することにより、各記録素子の記録特性の補正量を算出し、当該補正量を用いて画像を記録する画像形成方法において、異なる領域の読取情報を比較し、読取情報の差が予め設定された第１の閾値と、この第１の閾値より大きい第２の閾値の間の値である場合に、当該領域の読取情報を除外して前記補正量を算出し、前記濃度差が前記第２の閾値を超えた場合には、前記補正量の算出を中止することを特徴とする。
【００２０】
請求項９に係る発明は、複数の記録素子をアレイ状に配列したプリントヘッドを用いて記録材料に補正用画像を記録し、画像読取装置を用いて前記補正用画像から読取情報を取得することにより、各記録素子の記録特性の補正量を算出し、当該補正量を用いて画像を記録する画像形成方法において、前記画像読取装置を用いて前記記録材料における前記補正用画像の非記録領域の前記読取情報を取得し、前記非記録領域の読取情報に基づいて、前記記録材料に汚れがあるか否かを判定し、前記記録材料に汚れがあると判定した場合に、前記補正量の算出を中止することを特徴とする。
【００２１】
ここで、本発明における非記録領域とは、図５のａ部に示すように、感光材料の特性曲線の傾きがほぼゼロであって、光が作用してもその効果が濃度増加となって現れない部分、すなわち、プリントヘッドが感光材料に記録を実質的に与えない部分のことを指す。
また、本発明における汚れとは、例えば、処理剤の不溶成分が現像部の搬送経路に蓄積し、感光材料の搬送中に記録材料に転写されたものや、残色、特にＹステイン等、本来意図していない記録材料の発色が挙げられ、感材の圧力カブリ、プリンタ部での漏れ光によるカブリ等も含まれる。
【００２２】
請求項１０に係る発明は、請求項９に記載の画像形成方法において、前記読取情報の統計量に基づいて、前記記録材料に汚れがあるか否かを判定することを特徴とする。
【００２３】
請求項１１に係る発明は、請求項９に記載の画像形成方法において、前記読取情報が、予め設定された閾値を超えた場合に、前記記録材料に汚れがあると判定することを特徴とする。
【００２４】
請求項１２に記載の発明は、請求項１〜１１の何れか一項に記載の画像形成方法において、前記補正用画像における前記画像記録領域の読取情報としての濃度が、前記記録材料の特性曲線の直線部分に設定されていることを特徴とする。
【００２５】
請求項１３に係る発明は、請求項１〜１２の何れか一項に記載の画像形成方法において、前記記録材料を、押圧部材を用いて前記画像読取装置に固定することを特徴とする。
【００２６】
請求項１４に係る発明は、請求項１〜１３の何れか一項に記載の画像形成方法において、前記読取情報は、ＲＧＢの３つの色成分毎の読取情報であることを特徴とする。
【００２７】
請求項１５に係る発明は、複数の記録素子をアレイ状に配列したプリントヘッドを用いて記録材料に補正用画像を記録し、画像読取装置を用いて前記補正用画像から読取情報を取得することにより、各記録素子の記録特性の補正量を算出する補正量算出手段を備え、当該補正量を用いて画像を記録する画像形成装置において、前記読取情報に基づいて、前記プリントヘッド起因以外で発生した濃度ムラを判別する判別手段を備えることを特徴とする。
【００２８】
請求項１６に係る発明は、請求項１５に記載の画像形成装置において、前記補正量算出手段は、前記判別手段により前記プリントヘッド起因以外で発生した濃度ムラがあると判別された場合に、当該濃度ムラを除外して前記補正量を算出することを特徴とする。
【００２９】
請求項１７に係る発明は、請求項１５に記載の画像形成装置において、前記補正量算出手段は、前記判別手段により前記プリントヘッド起因以外で発生した濃度ムラがあると判別された場合に、前記補正量の算出を中止することを特徴とする。
【００３０】
請求項１８に係る発明は、請求項１５〜１７の何れか一項に記載の画像形成装置において、前記判別手段は、前記読取情報の統計量に基づいて、前記プリントヘッド起因以外で発生した濃度ムラを判別することを特徴とする。
【００３１】
請求項１９に係る発明は、請求項１５〜１８の何れか一項に記載の画像形成装置において、前記判別手段は、前記読取情報が、予め設定された閾値を超えたか否かに基づいて、前記プリントヘッド起因以外で発生した濃度ムラを判別することを特徴とする。
【００３２】
請求項２０に係る発明は、請求項１５〜１９の何れか一項に記載の画像形成装置において、前記判別手段は、異なる領域の前記読取情報を比較することに基づいて、前記プリントヘッド起因以外で発生した濃度ムラを判別することを特徴とする。
【００３３】
請求項２１に係る発明は、請求項１５〜２０の何れか一項に記載の画像形成装置において、前記判別手段は、異なる領域の読取情報の差が予め設定された閾値を超えたか否かに基づいて、前記プリントヘッド起因以外で発生した濃度ムラを判別することを特徴とする。
【００３４】
請求項２２に係る発明は、複数の記録素子をアレイ状に配列したプリントヘッドを用いて記録材料に補正用画像を記録し、画像読取装置を用いて前記補正用画像から読取情報を取得することにより、各記録素子の記録特性の補正量を算出する補正量算出手段を備え、当該補正量を用いて画像を記録する画像形成装置において、前記補正量算出手段は、異なる領域の読取情報の差が予め設定された第１の閾値とこの第１の閾値より大きい第２の閾値の間の値である場合に、当該領域の読取情報を除外して前記補正量を算出し、前記濃度差が前記第２の閾値を超えた場合には、前記補正量の算出を中止することを特徴とする。
【００３５】
請求項２３に係る発明は、複数の記録素子をアレイ状に配列したプリントヘッドを用いて記録材料に補正用画像を記録し、画像読取装置を用いて前記補正用画像から読取情報を取得することにより、各記録素子の記録特性の補正量を算出する補正量算出手段を備え、当該補正量を用いて画像を記録する画像形成装置において、前記画像読取装置を用いて前記記録材料における前記補正用画像の非記録領域の読取情報を取得する取得手段と、前記取得手段により取得された前記非記録領域の読取情報に基づいて、前記記録材料に汚れがあるか否かを判定する判定手段と、を備え、前記補正量算出手段は、前記判定手段により前記記録材料に汚れがあると判定した場合に、前記補正量の計算を中止することを特徴とする。
【００３６】
請求項２４に係る発明は、請求項２３に記載の画像形成装置において、前記判定手段は、前記読取情報の統計量に基づいて、前記記録材料に汚れがあるか否かを判定することを特徴とする。
【００３７】
請求項２５に係る発明は、請求項２３に記載の画像形成装置において、前記判定手段は、前記読取情報が、予め設定された閾値を超えた場合に、前記記録材料に汚れがあると判定することを特徴とする。
【００３８】
請求項２６に係る発明は、請求項１５〜２５の何れか一項に記載の画像形成装置において、前記補正用画像における前記画像記録領域の読取情報としての濃度が、前記記録材料の特性曲線の直線部分に設定されていることを特徴とする。
【００３９】
請求項２７に係る発明は、請求項１５〜２６の何れか一項に記載の画像形成方法において、前記記録材料を、押圧部材を用いて前記画像読取装置に固定することを特徴とする。
【００４０】
請求項２８に係る発明は、請求項１５〜２７の何れか一項に記載の画像形成方法において、前記読取情報はＲＧＢの３つの色成分毎の読取情報であることを特徴とする。
【発明の効果】
【００４１】
請求項１に記載の発明によれば、プリントヘッド起因で発生した濃度ムラと、プリントヘッド起因以外で発生した濃度ムラを判別することとなる。これにより、汚れや現像ムラなど、プリントヘッド起因以外で発生した濃度ムラがある場合でも、より適正な補正を行うことが出来る。
【００４２】
請求項２に記載の発明によれば、請求項１に記載の発明の効果が得られるのは当然のこと、各記録素子の記録特性の補正量を算出する際に、プリントヘッド起因以外で発生した濃度ムラを除外することとなる。これにより、プリントヘッド起因以外で発生した濃度ムラによる補正量の算出、即ち、本来行うべきではない補正である逆補正を防止することとなり、より適正な補正を行うことができる。
【００４３】
請求項３に記載の発明によれば、請求項１に記載の発明の効果が得られるのは当然のこと、プリントヘッド起因以外で発生した濃度ムラがある場合に、各記録素子の記録特性の補正量の算出を中止することとなる。これにより、プリントヘッド起因以外で発生した濃度ムラによる補正量の算出、即ち、本来行うべきではない補正である逆補正を防止することとなり、より適正な補正を行うことができる。
【００４４】
請求項４に記載の発明によれば、請求項１〜３の何れかに記載の発明の効果が得られるのは当然のこと、読取情報の統計量に基づいて、プリントヘッド起因以外で発生した濃度ムラを判別することとなる。これにより、より確実且つ安定した判別を行うことができるのみならず、計算量を低減し、計算時間を短縮することができる。
【００４５】
請求項５に記載の発明によれば、請求項１〜４の何れかに記載の発明の効果が得られるのは当然のこと、予め設定された閾値を用いて、プリントヘッド起因以外で発生した濃度ムラを判別することとなる。これにより、プリントヘッド起因以外で発生した濃度ムラであるか否かの判断基準が明確になることとなり、より容易に、且つ確実な判別を行うことができる。
【００４６】
請求項６に記載の発明によれば、請求項１〜５の何れかに記載の発明の効果が得られるのは当然のこと、異なる領域の読取情報を比較することによって、プリントヘッド起因以外で発生した濃度ムラを判別することとなる。これにより、一の領域だけでなく複数の領域において比較をすることが可能になり、プリントヘッド起因以外で発生した濃度ムラの判別の精度が向上するのみならず、読取装置による測定の誤差を低減することとなり、より高精度な判別を行うことができる。
【００４７】
請求項７に記載の発明によれば、請求項１〜６の何れかに記載の発明の効果が得られるのは当然のこと、異なる領域の読取情報の差が予め設定された閾値を超えたか否かに基づいて、プリントヘッド起因以外で発生した濃度ムラを判別することとなる。これにより、プリントヘッド起因以外で発生した濃度ムラであるか否かの判断基準が明確になり、より容易、且つ確実な判別を行うことができる。
【００４８】
請求項８に記載の発明によれば、異なる領域の読取情報が、第１の閾値と第２の閾値の間の値であるときには読取情報を除外して補正量が求められ、第２の閾値よりも大きい場合は補正量の算出を中止することとなる。これにより、補正量を算出をすべきか、中止すべきかの判断基準が明確になることとなり、より高精度な判断に基づく補正量の算出が可能となり、より適正な補正を行うことができる。また、複数の閾値を用いることによって、プリントヘッド起因以外で発生した濃度ムラによる影響の大小を判別することが可能となり、補正への影響を低減することができる。
【００４９】
請求項９に記載の発明によれば、記録材料に汚れがある場合に、補正量の算出を中止することとなる。これにより、記録材料に付着した汚れ起因で発生した濃度ムラによる補正量の算出、即ち、本来行うべきではない補正である逆補正を防止することができる。
【００５０】
請求項１０に記載の発明によれば、請求項９に記載の発明の効果が得られるのは当然のこと、読取情報の統計量に基づいて、汚れの有無を判定することとなる。これにより、より確実且つ安定した判定を行うことができる。
【００５１】
請求項１１に記載の発明によれば、請求項９に記載の発明の効果が得られるのは当然のこと、予め設定された閾値を用いて汚れの有無を判定することとなる。これにより、汚れの有無の判定基準が明確になり、判定をより容易に、且つ確実に行うことができる。
【００５２】
請求項１２に記載の発明によれば、請求項１〜１１の何れかに記載の発明の効果が得られるのは当然のこと、記録材料の特性曲線の直線部分、即ち、露光量の対数の変化に対する濃度の変化が一定である部分を用いて画像記録領域を形成するので、露光量の変化に対する読取情報又は濃度の変化が顕著となり、濃度ムラの差をより明瞭にすることができる。
【００５３】
請求項１３に記載の発明によれば、請求項１〜１２の何れかに記載の発明の効果が得られるのは当然のこと、記録材料の浮きを抑えることにより、低周波成分の濃度ムラを低減させることができる。またこのとき、補正用画像をスキャンして取り込んだ画像データを用いて補正量を算出する際に、補正用画像の端部の判別が容易となるために、黒色など補正用画像と大きく異なる濃度の材質を用いることが好ましい。
【００５４】
請求項１４に記載の発明によれば、請求項１〜１３の何れかに記載の発明の効果が得られるのは当然のこと、ＲＧＢ各色成分毎に、読取情報に基づいて、プリントヘッド起因の濃度ムラであるか否かの判別が容易になり、各色毎に補正量を調整することができる。またこのとき、ＲＢＧ各色毎に閾値を有していてもよい。
【００５５】
請求項１５に記載の発明によれば、プリントヘッド起因で発生した濃度ムラと、プリントヘッド起因以外で発生した濃度ムラを判別することとなる。これにより、汚れや現像ムラなど、プリントヘッド起因以外で発生した濃度ムラがある場合でも、より適正な補正を行うことが出来る。
【００５６】
請求項１６に記載の発明によれば、請求項１５に記載の発明の効果が得られるのは当然のこと、各記録素子の記録特性の補正量を算出する際に、プリントヘッド起因以外で発生した濃度ムラを除外することとなる。これにより、プリントヘッド起因以外で発生した濃度ムラによる補正量の算出、即ち、本来行うべきではない補正である逆補正を防止することとなり、より適正な補正を行うことができる。
【００５７】
請求項１７に記載の発明によれば、請求項１５に記載の発明の効果が得られるのは当然のこと、プリントヘッド起因以外で発生した濃度ムラがある場合に、各記録素子の記録特性の補正量の算出を中止することとなる。これにより、プリントヘッド起因以外で発生した濃度ムラによる補正量の算出、即ち、本来行うべきではない補正である逆補正を防止することとなり、より適正な補正を行うことができる。
【００５８】
請求項１８に記載の発明によれば、請求項１５〜１７の何れかに記載の発明の効果が得られるのは当然のこと、読取情報の統計量に基づいて、プリントヘッド起因以外で発生した濃度ムラを判別することとなる。これにより、充分な読取情報量を用いて判別することとなって、より確実且つ安定した判別を行うことができるのみならず、計算量を低減し、計算時間を短縮することができる。
【００５９】
請求項１９に記載の発明によれば、請求項１５〜１８の何れかに記載の発明の効果が得られるのは当然のこと、予め設定された閾値を用いて、プリントヘッド起因以外で発生した濃度ムラを判別することとなる。これにより、プリントヘッド起因以外で発生した濃度ムラであるか否かの判断基準が明確になることとなり、より容易に、且つ高精度な判別を行うことができる。
【００６０】
請求項２０に記載の発明によれば、請求項１５〜１９の何れかに記載の発明の効果が得られるのは当然のこと、異なる領域の読取情報を比較することによって、プリントヘッド起因以外で発生した濃度ムラを判別することとなる。これにより、一の領域だけでなく複数の領域において比較をすることが可能になり、プリントヘッド起因以外で発生した濃度ムラの判別の精度が向上するのみならず、読取装置による測定の誤差を低減することとなり、より高精度な判別を行うことができる。
【００６１】
請求項２１に記載の発明によれば、請求項１５〜２０の何れかに記載の発明の効果が得られるのは当然のこと、異なる領域の読取情報の差が予め設定された閾値を超えたか否かに基づいて、プリントヘッド起因以外で発生した濃度ムラを判別することとなる。これにより、プリントヘッド起因以外で発生した濃度ムラであるか否かの判断基準が明確になり、より容易、且つ高精度な判別を行うことができる。
【００６２】
請求項２２に記載の発明によれば、異なる領域の読取情報が、第１の閾値と第２の閾値の間の値であるときには読取情報を除外して補正量が求められ、第２の閾値よりも大きい場合は補正量の算出を中止することとなる。これにより、補正量を算出をすべきか、中止すべきかの判断基準が明確になることとなり、その判断をより容易に行うことが可能となって、より適正な補正を行うことができる。また、複数の閾値を用いることで、プリントヘッド起因以外の濃度ムラによる影響の大小を判別することが可能となり、補正への影響を低減することができる。
【００６３】
請求項２３に記載の発明によれば、記録材料に汚れがある場合に、補正量の算出を中止することとなる。これにより、記録材料に付着した汚れ起因で発生した濃度ムラによる補正量の算出、即ち、本来行うべきではない補正である逆補正を防止することができる。
【００６４】
請求項２４に記載の発明によれば、請求項２３に記載の発明の効果が得られるのは当然のこと、読取情報の統計量に基づいて、汚れの有無を判定することとなる。これにより、充分な読取情報量を用いて汚れの有無を判別することとなり、より高精度な判別を行うことができる。
【００６５】
請求項２５に記載の発明によれば、請求項２３に記載の発明の効果が得られるのは当然のこと、予め設定された閾値を用いて汚れの有無を判定することとなる。これにより、汚れの有無の判定基準が明確になり、判定をより容易に、且つ高精度に行うことができる。
【００６６】
請求項２６に記載の発明によれば、請求項１５〜２５の何れかに記載の発明の効果が得られるのは当然のこと、記録材料の特性曲線の直線部分、即ち、露光量の対数の変化に対する濃度の変化が一定である部分を用いて画像記録領域を形成するので、露光量の変化に対する読取情報又は濃度の変化が顕著となり、濃度ムラの差をより明瞭にすることができる。
【００６７】
請求項２７に記載の発明によれば、請求項１５〜２６の何れかに記載の発明の効果が得られるのは当然のこと、画像のエッジの判定を正確に行うことができるようになり、補正の精度が向上する。また、補正用画像の浮きを抑えることにより、低周波成分の濃度ムラを低減させることができる。またこのとき、補正用画像をスキャンして取り込んだ画像データを用いて補正量を算出する際に、補正用画像の端部の判別が容易となるために、黒色など補正用画像と大きく異なる濃度の材質を用いることが好ましい。
【００６８】
請求項２８に記載の発明によれば、請求項１５〜２７の何れかに記載の発明の効果が得られるのは当然のこと、ＲＧＢ各色成分毎に、読取情報に基づいて、プリントヘッド起因の濃度ムラであるか否かの判別が容易になり、各色毎に補正量を調整することができる。またこのとき、ＲＧＢ各色毎に閾値を有していてもよい。
【発明を実施するための最良の形態】
【００６９】
以下、図面を参照して本発明の実施の形態を詳細に説明する。ただし、発明の範囲は、図示例に限定されない。また、限定的な表現を用いることもあるが、これらに限定されない。
【００７０】
図１に、実施の形態における画像形成装置１０の概略構成を示す。図１に示すように、画像形成装置１０は、支持ドラム１、赤色プリントヘッド３０ａ、緑色プリントヘッド３０ｂ、青色プリントヘッド３０ｃ、プリントヘッド制御部４０、補正処理部６０、フラットベッドスキャナ７０等を備えて構成されている。
【００７１】
支持ドラム１は、図示しない駆動源によって回転する搬送手段である。図示しないロールから繰り出される記録材料としてのハロゲン化銀感光材料であるカラー写真用印画紙（以下、「印画紙」という。）２を矢印方向へ搬送する。
【００７２】
赤色プリントヘッド３０ａ、緑色プリントヘッド３０ｂ、青色プリントヘッド３０ｃは、それぞれ複数の記録素子をアレイ状に配列したプリントヘッド３０である。
ここで、アレイ状とは、図２（ａ）に示すような直線状だけではなく、図２（ｂ）のような千鳥配列や、図２（ｃ）のような配列も含む。また、それぞれにおいて、各記録素子に図示したような番号をふり、記録素子配列方向の隣接素子とは番号のとなりの素子を指す。また、プリントヘッド３０の記録素子の配列方向とは、図２（ａ）、（ｂ）、（ｃ）に図示したように、より多くの記録素子が配列される方向をいう。
【００７３】
赤色プリントヘッド３０ａには、ＬＥＤ（Light Emitting Diode）光源が用いられている。また、緑色プリントヘッド３０ｂ及び青色プリントヘッド３０ｃには、比較的高輝度、高速応答でカラーフィルタにより容易に色分解できる真空蛍光プリントヘッド（Vacuum Fluorescent Print Head：ＶＦＰＨ）が採用される。
【００７４】
プリントヘッド制御部４０は、ＲＧＢ各色の画像データを、印画紙２の所定位置に記録するように、赤色プリントヘッド３０ａ、緑色プリントヘッド３０ｂ及び青色プリントヘッド３０ｃに対して色毎にタイミングを順次ずらしながら記録制御を行う。
【００７５】
補正処理部６０は、赤色プリントヘッド３０ａ、緑色プリントヘッド３０ｂ及び青色プリントヘッド３０ｃの各記録素子の発光特性の補正を行わせるための補正量を、フラットベッドスキャナ７０から入力される読取情報としてのＲＧＢ３つの色成分毎の濃度を示す測定データ（以下、「濃度データ」ともいう。）から算出してプリントヘッド制御部４０に出力する。
即ち、補正処理部６０は、補正量算出手段としての機能を有する。また、補正処理部６０は、濃度データに基づいて、プリントヘッド起因以外で発生した濃度ムラを判別する判別手段としての機能を有し、さらに、補正処理部６０は、フラットベッドスキャナ７０によりスキャンされた印画紙２における補正用画像の非記録領域の濃度データを取得する取得手段としての機能を有するとともに、取得された非記録領域の濃度データに基づいて、印画紙２に汚れがあるか否かを判定する判定手段としての機能も有する。
上記機能は、例えば、予め補正処理部６０内の図示しないメモリに記憶されたプログラムを図示しないＣＰＵ等により実行することにより実現される。
【００７６】
フラットベッドスキャナ７０は、光源、ＣＣＤ（Charge Coupled Device）、Ａ／Ｄコンバータ等により構成される画像読取装置である。フラットベッドスキャナ７０の受像ヘッドは、受光素子であるＣＣＤがアレイ状に配列されて構成されている。ＣＣＤの配列方向は、記録素子の配列方向と同様、図２（ａ）、（ｂ）、（ｃ）に図示したように、より多くのＣＣＤが配列される方向をいう。
本実施例では、受光素子がアレイ状に配列されて構成されたフラットベッドスキャナを、装置の小型化、コスト面、スキャン時間などの観点から、好ましい画像読取装置として用いているが、アレイ状ではなく、点状、面状に配列されて構成されたフラットベッドスキャナを用いても良い。
【００７７】
フラットベッドスキャナ７０は、原稿台に載置された画像に光源からの光を照射し、その反射光をＣＣＤにより電気信号（アナログ信号）に変換することにより読取情報を取得する。取得した読取情報は、Ａ／Ｄコンバータにより、デジタルデータに変換される。このデジタルデータは、画像情報として、補正処理部６０へ送られる。画像情報とは、読み取った画像の位置と、濃度データとを対応付けた情報をいう。
【００７８】
図１に示すように、支持ドラム１により、ロールから繰り出される印画紙２が矢印方向へ搬送されると、赤色プリントヘッド３０ａ、緑色プリントヘッド３０ｂ及び青色プリントヘッド３０ｃがプリントヘッド制御部４０によって画像データに応じて露光制御されて、印画紙２の所定位置に色毎に順次露光され、印画紙２にカラー画像の潜像が形成される。その露光プロセスが終了すると、印画紙２は支持ドラム１によって次の処理工程の現像プロセスへ搬送される。印画紙２はロール状に限らず、カット紙であってもよい。印画紙２の搬送手段はベルトにのせて搬送する等、他の手段であってもよい。
【００７９】
図３に、１色分のプリントヘッド３０の画像データ書き込み動作を説明する駆動制御回路ブロック図を示す。図３に示すように、例えば、プリントヘッド制御部４０は、各色毎に８ビットのデジタル値で階調を表した画像データが入力されると、補正処理部６０により生成される補正量に基づいて、画像データに対して補正処理を行い、個々の記録素子に対する１ライン分のシリアルのデジタル画像データに変換するとともに、画像ビットデータをラッチ回路３２への転送するためのセットパルス信号と、発光時間を制御するためのイネーブル信号を生成して１色分のプリントヘッド３０に出力する。ここで、画像ビットデータとは、画像データのうちの特定ビットのデータをいう。
【００８０】
プリントヘッド３０において、プリントヘッド制御部４０から１ライン分の画像ビットデータとして、まずＭＳＢ（Most Significant Bit：最上位ビット）のデータがシフトレジスタ３１に転送される。セットパルス信号がラッチ回路３２に入力されると、そのセットパルス信号に同期してＭＳＢのデータがラッチ回路３２に１ライン分まとめてラッチされる。そして、階調に応じたイネーブル信号がドライバ回路３３に入力されることにより、イネーブル信号の時間幅の区間に、プリントヘッド３０の記録素子毎に駆動制御され、ラッチされた画像データに応じた発光が行われる。すなわち、ドライバ回路３３が、記録素子アレイ３４に対して、ラッチされたデータが"１"である素子に選択的に駆動信号を送出し、イネーブル信号の時間幅だけ発光させる。照射光はセルフォックレンズアレイ３５を介して印画紙２に結像し、潜像を形成する。このような処理をＭＳＢからＬＳＢ（Least Significant Bit：最下位ビット）まで順次全ビットに対して行う。ビットの順番はＬＳＢから処理を始めても他の順番でもよく、限定されない。なお、以上１色について説明したが、３色とも同様の制御が行われる。
【００８１】
なお、緑色プリントヘッド３０ｂ及び青色プリントヘッド３０ｃには、セルフォックレンズアレイ３５の下部に図示しないそれぞれ緑色、青色の色分解フィルタが配置されている。
【００８２】
次に、補正用画像について説明する。補正用画像が記録された印画紙２を以下、チャート３という。図４で示した補正用チャートは、グレイ色の画像を用いているが、ＲＧＢ単色の領域を個別に有していてもよい。
【００８３】
図４（ａ）に示すように、本実施の形態で用いるチャート３には、濃度測定領域４ａ，４ｂ，４ｃ，４ｄ、傾き判定用マーカー５ａ，５ｂ、記録素子位置特定用マーカー段６ａ，６ｂが含まれる。図４（ａ）中の矢印は、記録素子の配列方向を示している。
【００８４】
濃度測定領域４ａ，４ｂ，４ｃ，４ｄは、記録素子の露光量を均一にするために濃度が測定される部分である。例えば、赤色プリントヘッド３０ａ、緑色プリントヘッド３０ｂ、青色プリントヘッド３０ｃが同一箇所に記録を行い、各基本色の色素であるシアン色素、マゼンタ色素、イエロー色素が発色した画像、すなわち、グレイ色の画像を用いる。図４（ａ）に示すように、補正用画像は、チャート３の複数の場所に、複数の画像データ、すなわち、複数の濃度で記録されることが望ましい。図４（ａ）は、４種類の濃度の濃度測定領域４ａ、４ｂ、４ｃ、４ｄを設けた例である。
【００８５】
濃度測定領域４ａ，４ｂ，４ｃ，４ｄは、記録素子の配列方向に少なくとも１記録素子以上の間隔をあけたもの等、記録素子の配列方向にとびとびに記録を行った画像でもよいが、間隔があいていないベタ状の画像であることが好ましい。また、記録素子の配列方向において、できる限り同一の濃度であることが好ましい。
【００８６】
濃度測定領域４ａ，４ｂ，４ｃ，４ｄは、できる限り広範囲で、多数の場所であることが好ましい。ただし、補正用画像が大きくなるほど、画像の形成や読み取りに時間を要し、また、ロスペーパーも増加するため、補正処理に十分なサイズ以上の大きさでは、印画紙や時間を余分に要することになる。また、データ数がある値以上になると、結果は収束してしまうため、データを多く取っても無駄になってしまう。
【００８７】
そこで、濃度測定領域４ａ，４ｂ，４ｃ，４ｄに記録されるライン数は、それぞれ５０以上１０００以下の範囲であることが好ましく、５０以上２００以下であることがより好ましく、６０以上１００以下の範囲であることがさらに好ましい。ここで、ライン数とは、記録素子の配列方向に対する垂直方向における画素数をいう。また、記録されたライン数の１０％以上９０％以下が補正量を求めるために濃度測定を行われることが好ましく、記録されたライン数の２０％以上８０％以下が補正量を求めるために濃度測定を行われることがより好ましい。
【００８８】
傾き判定用マーカー５ａ，５ｂは、補正用画像の傾きを判定するために用いられる。図４（ａ）に示すように、傾き判定用マーカー５ａ，５ｂは、記録素子の配列方向においてチャート３の両端部付近に、対になって記録されている。また、傾き判定用マーカー５ａ，５ｂは、位置を把握する目的で使用されるため、少数の記録素子により少数のライン数で記録され、可能な限り小領域で記録されることが好ましい。
【００８９】
記録素子特定用マーカー段６ａ，６ｂは、各プリントヘッド３０の各記録素子の位置を特定するために使用される。記録素子特定用マーカー段６ａ，６ｂの記録素子配列方向の間隔は、細かい方がよい。記録素子特定用マーカー段６ａ，６ｂの間隔は１０画素以内であることが好ましく、５画素以内がより好ましく、さらには１画素間隔であることが最も好ましい。１画素間隔とは記録素子の配列方向に、ＯＮ、ＯＦＦ、ＯＮ、ＯＦＦを繰り返していることを意味している。
【００９０】
また、プリントヘッド３０の取り付け位置に多少の誤差を含むことが懸念されるため、プリントヘッド３０毎に単色の記録素子特定用マーカーを有することが好ましい。図４（ｂ）に記録素子特定用マーカー段６ａの拡大図を示す。図４（ｂ）に示すように、赤色プリントヘッド３０ａの各記録素子の位置を特定するためのマーカー段（シアン）、緑色プリントヘッド３０ｂの各記録素子の位置を特定するためのマーカー段（マゼンタ）、青色プリントヘッド３０ｃの各記録素子の位置を特定するためのマーカー段（イエロー）が記録されている。
【００９１】
また、チャート３において、濃度測定領域が複数箇所に記録されて構成されている場合には、濃度測定領域の近傍に記録素子特定用マーカー段を記録することが好ましい。
【００９２】
濃度測定領域４ａ、４ｂ、４ｃ、４ｄは、印画紙２の記録特性の直線部分の濃度を有する画像である。
図５に示す特性曲線のように、露光量がある値（Ａ点）以上になるまでは、光が作用してもその効果が濃度増加となって現れない（ａ点；非記録部）。ある露光量に達すると、露光量が増すに連れて濃度が増加し始める。Ａ点からＢ点までは、特性曲線が下に凸の曲線となる（ｂ部）。Ｂ点からＣ点までは、特性曲線は直線状となり、露光量の対数の変化に対する濃度の変化が一定となる（ｃ部）。露光量がＣ点以上になると、露光量の対数の増加に対する濃度増加が少なくなり、特性曲線が上に凸の曲線となる（ｄ部）。つまり、特性曲線が直線状のｃ部（中間濃度）では、特性曲線が直線ではないａ部、ｂ部（低濃度）及びｄ部（高濃度）と比較して露光量の変化に対する画像濃度の変化が大きい。従って、露光量の変化に対する濃度の変化が顕著となり、濃度ムラの差をより明瞭にすることができる。
【００９３】
印画紙２がロール状ではなく、カット搬送等のシート状である場合には、現像処理液による汚れを防ぐために、補正用画像は、搬送方向においてチャート３の中央部に記録されることが好ましく、先頭方向側に画像が記録されていない部分を有することが好ましい。また、フラットベッドスキャナ７０において画像を読み取る際に、先頭部分にはバラツキがあるため、チャート３の先頭方向側に画像が記録されていないことが好ましい。
【００９４】
チャート３の大きさに関しては、例えば、印画紙２がカット後に記録される場合には、プリントヘッド３０の記録素子配列方向に対する垂直方向の長さ（ＬＶ）は、プリントヘッド３０の記録素子配列方向の長さ（ＬＨ）に対してあまり長くないことが好ましく、印画紙２の搬送性、ロスペーパー低減、現像処理に及ぼす影響等の観点から、ＬＶ／ＬＨが２．０倍以内が好ましく、１．２倍以内がより好ましく、０．９倍以内がさらに好ましい。また、チャート３の記録素子配列方向に対して、画像読取装置の画像読取範囲が小さい場合、複数のチャート３を同時に画像読取装置により測定してもよい。濃度ムラ補正計算を行う上で、複数のチャート３から得られた補正量を適宜合成してもよい。
【００９５】
フラットベッドスキャナ７０でチャート３をスキャンする際には、押圧部材７でチャート３をフラットベッドスキャナ７０のガラス面に確実に押し付け、密着させる。ここで、押圧部材７とは、チャート３を抑えるための部材をいう。この押圧部材７は、例えば、黒等のほぼ均一の濃度であることが好ましい。また、例えば、ゴムやスポンジ等の容易に曲げられるような柔らかい材質であることが好ましい。また、帯電性が低く、ほこりが付着しにくい材質であることが好ましい。押圧部材７を用いることによって、チャート３を浮かせたままの状態でスキャンすることを防止することができる。
【００９６】
濃度データは、Ｒ（赤）、Ｇ（緑）、Ｂ（青）の各色ごとに取得される。各色ごとに濃度データを取得することによって、各色ごとに補正量の調節を行うことができる。図４で示したチャート３はグレイ色に近い色であるため、ＲＧＢの各色の成分を抽出する手段を有することが好ましい。各色成分を抽出する手段として、下記の手法が好ましい例として用いられる。
【００９７】
記録材料は通常、色素で画像を形成しているが、それぞれの色素の吸収曲線が重なっていることや、副吸収帯の存在等により、他色の成分を少なからず含んでいる。主成分色の濃度ムラが良好であっても、他色の濃度ムラが非常に劣悪な場合、他色のプリントヘッドにフィードバックを行うべき補正を、主成分のプリントヘッドに対して行ってしまう場合がある。このため、補正をかけるに従い濃度ムラが発生し、濃度ムラがない状態へ収束するまでの補正回数が増加する可能性がある。
【００９８】
そこで、色変換を行うことで、他色の濃度ムラが劣悪な場合においても、他色の濃度ムラの影響を排除することができ、正確で高精度な補正を実現することができる。
【００９９】
ここで、色変換とは、ＲＧＢの３色が混色している状態で取得された読取情報に基づいて、ＲＧＢの各成分を抽出する操作のことをいう。色変換はどのような方法でも構わないが、色変換を行うにあたり、変換前の読取濃度、すなわち積分濃度をＲorg，Ｇorg，Ｂorgとし、変換後の濃度、すなわち解析濃度をＲ'，Ｇ'，Ｂ'として、下記の変換式（１）を用いることが好ましい。
Ｒ'= ar・(Ｒorg)br + cr・(Ｇorg)dr + er・(Ｂorg)fr + gr
Ｇ'= ag・(Ｒorg)bg + cg・(Ｇorg)dg + eg・(Ｂorg)fg + gg （１）
Ｂ'= ab・(Ｒorg)bb + cb・(Ｇorg)db + eb・(Ｂorg)fb + gb
ただし、ar，br，・・・，gbは定数である。記録材料の記録条件や現像処理条件、画像読取装置の諸条件等に対応して、これらの定数が変更可能であることが好ましい。
【０１００】
さらに、色変換は、1次変換式を用いることがさらに好ましい。１次変換式とは、前記変換式（１）において、定数br，dr，fr，bg，dg，fg，bb，db，fbが１である式をいう。また、下記式（２）のように、定数項gr，gg，gbが０であることが好ましい。
Ｒ'= ar・Ｒorg + cr・Ｇorg + er・Ｂorg
Ｇ'= ag・Ｒorg + cg・Ｇorg + eg・Ｂorg （２）
Ｂ'= ab・Ｒorg + cb・Ｇorg + eb・Ｂorg
変換式を簡単な形にしても、定数ar，cr，・・・，ebの調整を行うことにより、計算時間の短縮化と正確で高精度な補正を同時に実現することができる。
【０１０１】
また、補正精度向上の観点から、カラーバランスの調整であるセットアップが完了した後に記録された補正用画像の読取情報について色変換を行うことが好ましい。カラーバランスのセットアップとは、各基本色の画像データに対して所望の濃度になるように、各プリントヘッドの記録量、若しくは露光量の平均値を調整する等して、各プリントヘッド間のカラーバランスを調整することをいい、基本色毎に調整できることが好ましい。
【０１０２】
次に、本願発明の特徴である画像形成装置１０が行う濃度ムラ補正処理について説明する。濃度ムラ補正処理は、プリントヘッド３０の各記録素子の記録特性のバラツキを低減させ、均一な露光量を得るために行われ、本願発明においては、プリントヘッド起因以外の濃度ムラによる逆補正を防止した濃度ムラ補正処理が行われる。
【０１０３】
図６に示すように、まず、補正用画像が記録されたチャート３が画像読取装置であるフラットベッドスキャナ７０にセットされ、フラットベッドスキャナ７０が補正用画像のスキャンを行い、濃度データが測定される（ステップＳ１）。すなわち、補正用画像から画像情報が取得される。具体的には、補正用画像の各位置における各基本色ＲＧＢに対応した濃度データが補正処理部６０へ出力される。
次いで、補正用画像が記録されたチャート３の補正用画像の非記録部分が有する濃度データが測定され、数データの平均化を行うなどして補正用画像のスキャンを行った解像度よりも低い解像度に相当する解像度で取得される（ステップＳ２）。
【０１０４】
ここで、補正用画像のスキャンを行った解像度よりも低い解像度に相当する解像度とは、例えば、補正用画像スキャン時の解像度が１２００ｄｐｉの場合、４００ｄｐｉや３００ｄｐｉ、若しくはそれ以下の解像度をいう。解像度を下げずに濃度データを取得しても構わないが、解像度を下げることによって、より短時間で効率的に濃度データを取得することができ、また、汚れがチャート３に付着することによって濃度ムラが発生している場合、該濃度ムラはある程度の面積を有することが予想されるため、低解像度でも感知することが可能である。また、比較的低解像度でスキャンした画像情報に基づいて、次のステップＳ３を判別してもよい。
【０１０５】
その後、補正処理部６０が、補正用画像の非記録部分が有する濃度データと閾値Ａとを比較し、濃度データに対応する補正用画像の非記録部分に、汚れの付着を原因とする濃度ムラが発現しているか否かを判定する（ステップＳ３）。
即ち、濃度データが、閾値Ａ以上の場合（ステップＳ３；Ｙｅｓ）、該濃度データを有する補正用画像の非記録部分には汚れの付着を原因とする濃度ムラが発現していると判定され、濃度データが閾値Ａ未満の場合（ステップＳ３；Ｎｏ）は、該濃度データを有する補正用画像の非記録部分には濃度ムラが発現していないと判定される。
【０１０６】
ここで、補正用画像の非記録領域を測定することによって得られた濃度データを用いて、予め設定された閾値Ａとの比較を行ってもよいが、該非記録領域が有する濃度データの統計量により平均値を算出し、該平均値と各濃度データとの差を算出し、閾値Ａとの比較に用いても構わない。差を取ることによっても、汚れの付着を原因とする濃度ムラが発現していることを判定することが可能である。
【０１０７】
そして、補正処理部６０は、非記録部分の濃度データが閾値Ａ以上だと判定した場合（ステップＳ３；Ｙｅｓ）には、補正計算を中止する（ステップＳ４）。補正計算が中止された場合、補正計算を中止した旨のアラームが提示されたり、逆補正防止処理のリピートを促すメッセージが現れる等してオペレーターの注意を促すことができるようになっている。
【０１０８】
一方、補正処理部６０は、非記録部分の濃度データが閾値Ａ未満だと判定した場合、（ステップＳ３；Ｎｏ）、ステップＳ５に移行する。
ステップＳ５において、補正処理部６０は、複数の濃度測定領域４ａ、４ｂ、４ｃ、４ｄにおいて、各記録素子に対応する濃度データを特定する。次いで、複数の濃度測定領域４ａ、４ｂ、４ｃ、４ｄにおいて得られた各記録素子の濃度データを各濃度測定領域毎に比較し、差分データを算出する（ステップＳ６）。
【０１０９】
濃度測定領域４ａ、４ｂ、４ｃ、４ｄに、汚れ起因の濃度ムラが生じていなければ、差分データは、各濃度測定領域の濃度差の値、つまりほぼ一定値を示すこととなる。しかし、濃度ムラが存在する場合、該濃度ムラが発現した領域を形成する記録素子に対応する差分データは、プラス、若しくはマイナスの数値を示すこととなる。
【０１１０】
次いで、補正処理部６０は、差分データの絶対値と、第１の閾値としての閾値Ｂとを比較し、濃度測定領域４ａ、４ｂ、４ｃ、４ｄに発生した濃度ムラが、チャート３への汚れの付着を原因とするかの判別を行う（ステップＳ７）。
つまり、差分データの絶対値が閾値Ｂ未満である場合（ステップＳ７；Ｎｏ）は、誤差範囲であると判別され、差分データの絶対値が閾値Ｂ以上である場合（ステップＳ７；Ｙｅｓ）は、チャート３への汚れの付着が原因であると判定される。
【０１１１】
ここで、複数の濃度測定領域４ａ、４ｂ、４ｃ、４ｄにおいて得られた各記録素子の濃度データを濃度測定領域毎に比較し、得られた差分データを用いて汚れ起因の濃度ムラを検出することも可能だが、濃度測定領域毎に、全濃度データの統計量を用いて平均値を算出し、該平均値と各記録素子の有する濃度データとの差を取ることによって算出された平均差分データを用いることによっても汚れ成分を検出することが可能である。
例えば濃度測定領域４ａにおいて、アレイ状に配列した記録素子が形成する該濃度測定領域全体の濃度データの平均値と、記録素子の中から特定した図示しない記録素子によって設けられた領域４ａ´の濃度データとの差のデータである平均差分データを取ることによって、全体に比較した該領域の高低を判別することができる。
この場合、プリントヘッド起因の濃度ムラについても各濃度測定領域において平均差分データが得られることとなるため、記録素子の中から特定した図示しない記録素子が形成する各領域の各濃度測定領域４ａ´、４ｂ´、４ｃ´、４ｄ´で得られた平均差分データを比較して濃度ムラの発生起因を判定することで、より確実性を高めることができる。またこの比較は異なるニ以上の濃度測定領域において行う必要があるが、全ての濃度測定領域において比較することでより高い精度を得ることができる。
【０１１２】
そして、補正処理部６０は、差分データの絶対値が閾値Ｂ未満であると判断した場合（ステップＳ７；Ｎｏ）、ステップＳ１１に移行するが、差分データの絶対値が閾値Ｂ以上であると判断した場合（ステップＳ７；Ｙｅｓ）、ステップＳ８に移行する。
ステップＳ８において、補正処理部６０は、差分データの絶対値と第２の閾値としての閾値Ｃとの比較を行う（ステップＳ８）。
ここで、閾値Ｃは、閾値Ｂよりも大なる値である。そして、補正処理部６０は、差分データの絶対値が閾値Ｃ以上であると判断した場合（ステップＳ８；Ｙｅｓ）、濃度測定領域４ａ、４ｂ、４ｃ、４ｄ上の濃度ムラは、特にひどい汚れの付着によるものであると推定し、この場合、補正処理部６０は、補正計算を中止する（ステップＳ９）。
【０１１３】
一方、補正処理部６０は、差分データの絶対値が閾値Ｂ以上であって、且つ閾値Ｃ未満である場合（ステップＳ８；Ｎｏ）、汚れの付着による濃度ムラが原因で発生した濃度データは、除去され（ステップＳ１０）、ステップＳ１１に移行する。
ここで、除去とは、汚れの付着が確認された画素番号（ｉ）の画素の濃度データ（Ｄi）を配列方向の各画素濃度の平均値（Ｄave）に置換することによって行われる
ステップＳ１１において、補正処理部６０は、補正計算を行う。ここで、補正計算とは、具体的には、配列方向の各画素濃度の平均値（Ｄave）で各画素濃度（Ｄi）を割ることによって得られる補正値（Ｃi）（数１）を求めることを意味する。
【数１】
2005153469.tif 000003
【０１１４】
次いで、上記計算で求められた補正量に基づいて、各記録素子に対する光量補正係数を算出し（ステップＳ１１）、本処理を終了する。
【０１１５】
以上に説明した処理を行うことによって、図７に示す通り、該当画素番号に対応するチャート３上の汚れの有無を判断し、汚れがある場合、それぞれの汚れの程度に応じて異なる処理が実行されることとなる。図７は、画像形成装置が行う濃度ムラ補正処理の実行内容を、汚れの程度によって場合分けした図である。ここでは、各画素に対応する濃度測定領域４ａと濃度測定領域４ｂとの濃度差を横軸にとったが、その他の濃度測定領域のデータを用いても構わない。
【０１１６】
なお、補正計算を中止した場合、中止した旨を警告したり、別の新しい印画紙を用いて濃度ムラ補正処理を改めて実施することを推奨したりして、オペレーターの注意を引くことができるようになっている。
【０１１７】
以上、説明した実施の形態にかかる画像形成装置１０によれば、各記録素子の記録特性の補正量を算出する際に、プリントヘッド３０起因以外で発生した濃度ムラを除外する、若しくは中止することによって、汚れ起因の濃度ムラによる補正量の算出、即ち、本来行うべきではない補正である逆補正を防止することができる。
また、濃度データの統計量や、複数の濃度領域の濃度データを用いて濃度ムラを判別することによって、よりな判別を行うことができる。
さらに、閾値を用いて、濃度ムラがプリントヘッド３０起因か、若しくは汚れ起因かを判断することによって、判断基準が明確になり、より容易、且つ確実な判別を行うことができる。
その上、複数の閾値を用いて補正量の算出の実施を判断するため、判断基準が明確になり、より容易に判断を行うことができる。
そして、チャート３に汚れが付着している場合に、補正量の算出を中止することによって、汚れを起因とする濃度ムラによる補正量の算出、即ち、本来行うべきではない補正である逆補正を防止することができる。
また、印画紙２の特性曲線の直線部分を用いて画像を形成するので、濃度ムラをより明瞭に確認できることとなる。
さらに、押圧部材７を用いることによって画像のエッジの判定を正確に行うことができ、補正の精度を向上させることができるのみならず、画像の浮きを抑えることができる。
その上、ＲＧＢ各色毎に濃度データを取得できることによって、各色毎に補正量を調整することができる。
【０１１８】
なお、以上の実施の形態における記述は、本発明に係る好適な画像形成装置の一例であり、これに限定されるものではない。画像形成装置を構成する各部の細部構成及び細部動作に関して本発明の趣旨を逸脱することのない範囲で適宜変更可能である。
【０１１９】
例えば、記録素子をアレイ状に配列したプリントヘッドは、所望の解像度を得るために複数の記録素子を所定間隔で１列または複数列に配列したものであればよい。アレイ状に配列したプリントヘッドの好ましい例として、ＬＥＤ発光素子や真空蛍光管を配列したものの他に、適当なバックライトを用いたＰＬＺＴプリントヘッド、液晶シャッターアレイプリントヘッド等の光シャッターアレイ、半導体レーザーをアレイ状に配列したもの、サーマルヘッド、有機ＥＬ材料等のエレクトロルミネッセンス現象を利用した発光素子等が挙げられる。
【０１２０】
また、画像形成装置としては、ハロゲン化銀感光材料に各種記録素子アレイで記録を行う装置や、昇華性インクを用いてサーマルヘッドで記録する装置等、複数階調の画像を形成できる装置が好ましく、その他にもインクジェット記録装置などにも用いることができる。
【０１２１】
また、上記の実施の形態においては、画像から取得する読取情報として、ＲＧＢ各色の濃度データを用いたが、読取情報は濃度そのものに限定されず、反射率、透過率、光吸収率等の間接的に濃度を示すデータであってもよいし、これらに対応する関数値であってもよい。
【図面の簡単な説明】
【０１２２】
【図１】本発明の実施の形態における画像形成装置の概略構成図である。
【図２】アレイ状プリントヘッドの記録素子の配列及びアレイ状受像ヘッドの受光素子の配列を説明するための図である。
【図３】画像形成装置のプリントヘッドの画像データ書き込み動作を説明する駆動制御回路ブロック図である。
【図４】補正用画像が記録されたチャートの模式図である。
【図５】感光材料の特性曲線を示す図である。
【図６】画像形成装置が行う濃度ムラ補正処理を説明するフローチャートである。
【図７】画像形成装置が行う濃度ムラ補正処理の実行内容を、汚れの程度によって場合分けした図である。
【符号の説明】
【０１２３】
１    支持ドラム
２    印画紙
３    チャート
４ａ，４ｂ，４ｃ，４ｄ  濃度測定領域
５ａ，５ｂ  傾き判定用マーカー
６ａ，６ｂ  記録素子特定用マーカー段
７      押圧部材
１０    画像形成装置
３０    プリントヘッド
３０ａ  赤色プリントヘッド
３０ｂ  緑色プリントヘッド
３０ｃ  青色プリントヘッド
３１    シフトレジスタ
３２    ラッチ回路
３３    ドライバ回路
３４    記録素子アレイ
３５    セルフォックレンズアレイ
４０    プリントヘッド制御部
６０    補正処理部
７０    フラットベッドスキャナ
【図１】
2005153469.tif 000004
【図２】
2005153469.tif 000005
【図３】
2005153469.tif 000006
【図４】
2005153469.tif 000007
【図５】
2005153469.tif 000008
【図６】
2005153469.tif 000009
【図７】
2005153469.tif 000010