(57)【要約】【課題】  極細線や小サイズの文字を含む印刷対象の画像を良好な品質で印刷することを可能とする。【解決手段】  印刷対象の原稿をＰＤＬで記述した印刷データを、１画素１色当り８ビットで低解像度の画像データへ変換し(130)、変換後の画像データに対して環境条件等の変動に起因する濃度変動分を補正し、濃度補正後の画像データにスクリーン処理を施して１画素１色当り１ビット（２値）で高解像度の画像データへ変換し、２値／高解像度の画像データを用いて印刷対象の原稿の印刷を行うにあたり、印刷対象の原稿に太さが0.12pt未満の極細線又はサイズが6pt未満の小サイズ文字が含まれているか否か判定し(122)、極細線又は小サイズ文字が含まれている場合は、該極細線又は小サイズ文字に相当する印刷データを２値／高解像度の画像データへ変換し(124)、濃度補正や画像データのフォーマットの再変換を行うことなく印刷に用いる。【選択図】        図４
2005212440.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷対象の画像を所定の記録密度で並ぶドットの集合として印刷可能とされ、
印刷対象の画像を表す印刷データを、多値の階調値をとり得る画素が前記所定の記録密度に相当する解像度よりも低い解像度で並んだ第１のフォーマットによって前記印刷対象の画像を表す第１の画像データへ変換する第１変換手段と、
前記第１の画像データに対して濃度補正を行い、濃度補正後の第１の画像データを、２値の階調値をとり得る画素が前記所定の記録密度に相当する解像度で並んだ第２のフォーマットによって前記印刷対象の画像を表す第２の画像データへ変換する第２変換手段と、
前記第２の画像データを用いて前記印刷対象の画像を印刷する印刷手段を備えた印刷装置であって、
前記印刷対象の画像中に所定太さ未満の線画又は所定サイズ未満の文字から成る微細画像部が存在するか否かを前記印刷データに基づいて判断する判断手段と、
前記判断手段により前記印刷対象の画像中に前記微細画像部が存在していると判断された場合に、前記印刷データのうち前記微細画像部に相当するデータを、前記第２のフォーマットによって前記微細画像部を表す第３の画像データへ変換する第３変換手段と、
前記印刷手段による前記印刷対象の画像の印刷時に、前記第３変換手段による変換によって得られた第３の画像データを用いて前記微細画像部を印刷させる制御手段と、
を備えたことを特徴とする印刷装置。
【請求項２】
前記印刷データは、印刷対象の画像をページ記述言語で記述すると共に、前記印刷対象の画像中に存在する前記微細画像部を記述したデータが他のデータと区別されているデータであり、
前記判断手段は、印刷対象の画像の印刷データを参照し、前記微細画像部を記述したデータが含まれているか否かを判断することで、前記微細画像部が存在するか否かを判断することを特徴とする請求項１記載の印刷装置。
【請求項３】
前記所定太さ及び所定サイズは、印刷データを前記第１の画像データへ変換し濃度補正を行った後に前記第２の画像データへ変換して印刷を行った場合に、線画又は文字が適正な印刷品質で印刷される最小の大きさであることを特徴とする請求項１記載の印刷装置。
【請求項４】
前記印刷装置は、電子写真プロセスにより印刷対象の画像のトナー像を形成し、形成したトナー像を記録媒体に転写することで印刷対象の画像を印刷する構成であり、
微細画像部が存在する印刷対象の画像の印刷データは、印刷対象の画像を印刷機で記録媒体へ印刷させる際に用いる刷版を製版装置によって製作させるために生成された印刷データであることを特徴とする請求項１記載の印刷装置。
【請求項５】
印刷対象の画像を所定の記録密度で並ぶドットの集合として印刷可能とされ、
印刷対象の画像を表す印刷データを、多値の階調値をとり得る画素が前記所定の記録密度に相当する解像度よりも低い解像度で並んだ第１のフォーマットによって前記印刷対象の画像を表す第１の画像データへ変換する第１変換手段と、
前記第１の画像データに対して濃度補正を行い、濃度補正後の第１の画像データを、２値の階調値をとり得る画素が前記所定の記録密度に相当する解像度で並んだ第２のフォーマットによって前記印刷対象の画像を表す第２の画像データへ変換する第２変換手段と、
前記第２の画像データを用いて前記印刷対象の画像を印刷する印刷手段を備えた印刷装置に印刷を行わせるにあたり、
前記印刷対象の画像中に所定太さ未満の線画又は所定サイズ未満の文字から成る微細画像部が存在するか否かを前記印刷データに基づいて判断し、
前記印刷対象の画像中に前記微細画像部が存在していると判断した場合に、前記印刷データのうち前記微細画像部に相当するデータを、前記第２のフォーマットによって前記微細画像部を表す第３の画像データへ変換し、
前記印刷手段による前記印刷対象の画像の印刷時に、前記第３の画像データを用いて前記微細画像部を印刷させる印刷方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は印刷装置及び方法に係り、特に、印刷対象の画像を所定の記録密度で並ぶドットの集合として印刷可能な印刷装置、及び、該印刷装置に適用可能な印刷方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
家庭やオフィスにおける印刷では、多数種の印刷物が比較的少部数印刷されることが多く、印刷物のサイズも限られている（例えばＡ３以下等）ため、印刷装置としては電子写真プロセス（ゼログラフィ）を用いたカラープリンタが適している。一方、印刷業界では少数種の印刷物を大量に印刷する都合上、従来は殆どの場合、印刷データに基づいて版下を生成し、生成した版下を使用して印刷を行っていたが、近年のＤＴＰ（DeskTop Publishing／Prepress）の普及による印刷工程の変化、所謂「印刷のデジタル革命」により、ＤＴＰデータから直接印刷を行う「ダイレクト印刷」又は「オンデマンド印刷」が採用されるようになってきている。ダイレクト印刷（オンデマンド印刷）では、従来の印刷（例えばオフセット印刷）における写植等の紙焼き（印画紙）、版下、網ネガ、網ポジ、ＰＳ版等の中間成果物を生成せずにプリプレス工程を完全にデジタル化することで、製版装置（ＣＴＰ：Computer To Plate）により印刷データ（ＤＴＰデータ）から刷版を直接作成し、作成した刷版を印刷機にセットすることで印刷が行われる。
【０００３】
また、上述したカラープリンタ及び製版装置は何れも印刷データから直接印刷（刷版の作成）を行うことが可能であり、カラープリンタを用いた印刷と製版装置（及び印刷機）を用いた印刷は互いに異なる特徴を有していることから、印刷装置としてプリンタと製版装置を各々設けると共に、これらの印刷装置や端末、印刷データのラスタ化（ビットマップデータ化）等の処理を行う装置を通信回線を介して接続し、ユーザが端末を介して印刷の実行を指示する際に、プリンタ及び製版装置の何れを用いて印刷を行わせるかを個々の印刷ジョブを単位として選択可能とした印刷システムの構築も検討されている。
【０００４】
一方、特許文献１には、印刷する文書に含まれる文字の大きさを調べ、文字の大きさが一定以上であるかどうかを判定し、文書印刷に際して小さな文字が潰れて判読できない場合に印刷を中止させる技術が記載されている。
【特許文献１】特開２００３−１５０３３９号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
刷版を用いて行われる印刷機での印刷は、例えば0.03prや0.06pt等の太さの極細線や小サイズの文字（例えば6pt未満の文字）も良好な品質で印刷できるのに対し、電子写真プロセスを用いたカラープリンタは、極細線や小サイズの文字の印刷に際して線や文字の消失や線の太さの増大、文字の潰れ等が生じることが多い、という特性を有している。特許文献１に記載の技術では、印刷対象の画像中に小サイズの文字が存在していた場合に、印刷を中止させることで小サイズの文字が潰れてしまう等の不都合を回避しているが、印刷装置としてプリンタと製版装置を各々設けられた前述の印刷システムに上記技術を適用したとすると、印刷機（製版装置）を用いて印刷を行うことを前提にして生成された印刷データをカラープリンタでの印刷に用いたときに、印刷対象物の内容（極細線や小サイズの文字が含まれているか否か）によっては印刷できないことがあり、使い勝手が非常に悪いという問題があった。
【０００６】
本発明は上記事実を考慮して成されたもので、極細線や小サイズの文字を含む印刷対象の画像を良好な品質で印刷することが可能な印刷装置及び印刷方法を得ることが目的である。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
刷版を用いて印刷を行う印刷機は、面積階調で階調を表現する印刷物（個々の画素に各々複数のドットを割り当て、特定画素に割り当てた複数のドットの各々のオンオフによって特定画素の階調を表現する印刷物）を印刷する。このため、製版装置で刷版を作成するにあたっては、印刷対象の画像を表す印刷データが、２値の階調値をとり得る画素（すなわち１画素１色当り１ビット）が製版装置におけるドットの記録密度（例えば2400〜4800dpi程度）に相当する解像度で並んだ所定のフォーマットで印刷対象の画像を表す画像データ（面積階調で階調を表現する２値／高解像度の画像データ）へ変換され、この２値／高解像度の画像データを用いて製版装置での刷版の作成が行われる。
【０００８】
また、カラープリンタ等の印刷装置も、上記と同様に面積階調で階調を表現する印刷物を印刷する構成であり、印刷機（製版装置）に匹敵する記録密度でドットを記録可能な機種も存在する。しかし、カラープリンタ等の印刷装置に採用されている電子写真プロセスは静電気を利用して画像を形成するため、例えば周囲の環境条件（温度や湿度）、画像を転写する紙の厚み、乾燥度合い等の影響を受け易く、環境条件等の変動に応じて印刷画像の濃度が変動するという特性を有している。このため、カラープリンタ等の印刷装置では、定期的にパッチを作成して濃度を測定し、濃度測定の結果に基づき環境条件等の変動に起因する濃度変動を検出し、印刷対象の画像のデータに対して検出した濃度変動分を補正する濃度補正（プロセスコントロールともいう）を行っている。
【０００９】
但し、面積階調で階調を表現する画像データに対する濃度補正は非常に複雑であると共に、２値／高解像度の画像データはデータ量も膨大であるので、濃度補正等の処理を行う目的で画像データを記憶するために設けるメモリやＨＤＤ（ハードディスクドライブ）を大容量にする必要が生ずる。このため、カラープリンタ等の印刷装置で印刷を行うにあたっては、印刷データが、多値の階調値をとり得る画素（例えば１画素１色当り８ビット(＝256階調))が印刷装置におけるドットの記録密度に相当する解像度よりも低い解像度（例えば600dpi程度）で並んだフォーマットで印刷対象の画像を表す画像データ（多値で階調を表現する多値／低解像度の画像データ）へ変換され、ＬＵＴ（ルックアップテーブル）を用いて濃度補正が行われ、続いて面積階調で階調を表現する２値／高解像度の画像データへ変換された後に、該面積階調画像データを用いて印刷装置での印刷が行われる。
【００１０】
本願発明者は、カラープリンタ等の印刷装置による印刷では、印刷データが多値／低解像度の画像データへ変換され、濃度補正が行われた後に２値／高解像度の画像データへ変換される、という２回の変換を経ていることに着目し、カラープリンタ等の印刷装置による印刷で極細線や小サイズの文字を高品質に印刷できないのは、印刷データが２回の変換を経る間（特に一旦低解像度の画像データへ変換される際）に極細線や小サイズの文字のデータの劣化が生ずるのが理由であり、印刷対象の画像に含まれる極細線や小サイズの文字については、印刷データから印刷に用いるデータへ直接変換するようにすれば、極細線や小サイズの文字のデータの劣化を抑制することができ、極細線や小サイズの文字を良好な品質で印刷できることに想到して本発明を成すに至った。
【００１１】
上記に基づき請求項１記載の発明に係る印刷装置は、印刷対象の画像を所定の記録密度で並ぶドットの集合として印刷可能とされ、印刷対象の画像を表す印刷データを、多値の階調値をとり得る画素が前記所定の記録密度に相当する解像度よりも低い解像度で並んだ第１のフォーマットによって前記印刷対象の画像を表す第１の画像データへ変換する第１変換手段と、前記第１の画像データに対して濃度補正を行い、濃度補正後の第１の画像データを、２値の階調値をとり得る画素が前記所定の記録密度に相当する解像度で並んだ第２のフォーマットによって前記印刷対象の画像を表す第２の画像データへ変換する第２変換手段と、前記第２の画像データを用いて前記印刷対象の画像を印刷する印刷手段を備えた印刷装置であって、前記印刷対象の画像中に所定太さ未満の線画又は所定サイズ未満の文字から成る微細画像部が存在するか否かを前記印刷データに基づいて判断する判断手段と、前記判断手段により前記印刷対象の画像中に前記微細画像部が存在していると判断された場合に、前記印刷データのうち前記微細画像部に相当するデータを、前記第２のフォーマットによって前記微細画像部を表す第３の画像データへ変換する第３変換手段と、前記印刷手段による前記印刷対象の画像の印刷時に、前記第３変換手段による変換によって得られた第３の画像データを用いて前記微細画像部を印刷させる制御手段と、を備えたことを特徴としている。
【００１２】
請求項１記載の発明に係る印刷装置は、印刷対象の画像を所定の記録密度で並ぶドットの集合として印刷可能とされており、印刷対象の画像を表す印刷データが、第１変換手段により、多値の階調値をとり得る画素が所定の記録密度に相当する解像度よりも低い解像度で並んだ第１のフォーマットによって印刷対象の画像を表す第１の画像データへ変換され、第２変換手段により、第１の画像データに対して濃度補正が行われると共に、濃度補正後の第１の画像データが、２値の階調値をとり得る画素が所定の記録密度に相当する解像度で並んだ第２のフォーマットによって印刷対象の画像を表す第２の画像データへ変換され、第２の画像データを用いて印刷手段により印刷対象の画像が印刷される。
【００１３】
このように、請求項１記載の発明に係る印刷装置は、印刷データを第１の画像データへ変換して濃度補正を行った後に第２の画像データへ変換する構成であり、周囲環境の変動等の影響で印刷画像の濃度変動が生じ易い印刷装置、例えば請求項４に記載したように、電子写真プロセスにより印刷対象の画像のトナー像を形成し、形成したトナー像を記録媒体に転写することで印刷対象の画像を印刷する構成の印刷装置が好適である。また、多値の階調値をとり得る画素が並んだフォーマットの第１の画像データに対して濃度補正を行うので、ＬＵＴ等を利用した簡単な処理によって濃度補正を実現することができる。
【００１４】
ここで、請求項１記載の発明では、判断手段により、印刷対象の画像中に所定太さ未満の線画（極細線）又は所定サイズ未満の文字（小サイズの文字）から成る微細画像部が存在するか否かが印刷データに基づいて判断され、第３変換手段は、判断手段により印刷対象の画像中に微細画像部が存在していると判断された場合に、印刷データのうち微細画像部に相当するデータを、第２のフォーマットによって微細画像部を表す第３の画像データへ変換し、制御手段は、印刷手段による印刷対象の画像の印刷時に、第３変換手段による変換によって得られた第３の画像データを用いて微細画像部を印刷させる。
【００１５】
これにより、印刷対象の画像中に微細画像部が存在している場合にも、該微細画像部については印刷データから第３の画像データへ直接変換され、この第３の画像データを用いて印刷手段による微細画像部の印刷が行われるので、微細画像部のデータ（極細線や小サイズの文字のデータ）の劣化を抑制することができ、極細線や小サイズの文字を良好な品質で印刷することができる。また、請求項１記載の発明では、微細画像部のデータに対しては濃度補正が行われないことになるが、極細線や小サイズの文字は周囲環境等の変動により印刷濃度が変動したとしても視認されにくいので、極細線や小サイズの文字の濃度変動が印刷画像の品質に影響を与えることはない。更に、印刷対象の画像のうち微細画像部以外の部分については、従来通り、第１の画像データへ変換されて濃度補正が行われた後に第２の画像データへ変換されるので、周囲環境等の変動に起因する印刷濃度の変動が、印刷対象の画像のうち微細画像部以外の部分の印刷品質に影響を与えることも防止することができる。
【００１６】
従って、請求項１記載の発明によれば、印刷装置が印刷対象の画像の濃度補正を必要とする構成である等の場合にも、極細線や小サイズの文字を含む印刷対象の画像を良好な品質で印刷することができる。
【００１７】
なお、請求項１記載の発明において、印刷データとしては、印刷対象の画像をページ記述言語で記述すると共に、印刷対象の画像中に存在する微細画像部を記述したデータが他のデータと区別されているデータを用いることができ、この場合、判断手段は、例えば請求項２に記載したように、印刷対象の画像の印刷データを参照し、微細画像部を記述したデータが含まれているか否かを判断することで、微細画像部が存在するか否かを判断するように構成することができる。
【００１８】
また、請求項１記載の発明において、微細画像部の判断基準である所定太さ及び所定サイズとしては、具体的には、例えば請求項３に記載したように、印刷データを第１の画像データへ変換し濃度補正を行った後に第２の画像データへ変換して印刷を行った場合に、線画又は文字が適正な印刷品質で印刷される最小の大きさ（最小の太さ・サイズ）を用いることができる。
【００１９】
また、請求項１記載の発明において、印刷装置が電子写真プロセスにより印刷対象の画像のトナー像を形成し、形成したトナー像を記録媒体に転写することで印刷対象の画像を印刷する構成である場合、微細画像部が存在する印刷対象の画像の印刷データとしては、例えば請求項４に記載したように、印刷対象の画像を印刷機で記録媒体へ印刷させる際に用いる刷版を製版装置によって製作させるために生成された印刷データが挙げられるが、これに限られるものではない。本発明を適用することで、印刷装置が良好な品質で印刷可能な線の最小太さや文字の最小サイズを小さくすることができるので、本発明に係る印刷装置によって印刷させることが前提の画像に、所定太さ未満の線画又は所定サイズ未満の文字から成る微細画像部を設けることも可能となる。本発明に係る印刷データはこのような画像の印刷データであってもよい。
【００２０】
また、請求項５記載の発明に係る印刷方法は、印刷対象の画像を所定の記録密度で並ぶドットの集合として印刷可能とされ、印刷対象の画像を表す印刷データを、多値の階調値をとり得る画素が前記所定の記録密度に相当する解像度よりも低い解像度で並んだ第１のフォーマットによって前記印刷対象の画像を表す第１の画像データへ変換する第１変換手段と、前記第１の画像データに対して濃度補正を行い、濃度補正後の第１の画像データを、２値の階調値をとり得る画素が前記所定の記録密度に相当する解像度で並んだ第２のフォーマットによって前記印刷対象の画像を表す第２の画像データへ変換する第２変換手段と、前記第２の画像データを用いて前記印刷対象の画像を印刷する印刷手段を備えた印刷装置に印刷を行わせるにあたり、前記印刷対象の画像中に所定太さ未満の線画又は所定サイズ未満の文字から成る微細画像部が存在するか否かを前記印刷データに基づいて判断し、前記印刷対象の画像中に前記微細画像部が存在していると判断した場合に、前記印刷データのうち前記微細画像部に相当するデータを、前記第２のフォーマットによって前記微細画像部を表す第３の画像データへ変換し、前記印刷手段による前記印刷対象の画像の印刷時に、前記第３の画像データを用いて前記微細画像部を印刷させるので、請求項１記載の発明と同様に、極細線や小サイズの文字を含む印刷対象の画像を良好な品質で印刷することが可能となる。
【発明の効果】
【００２１】
以上説明したように本発明は、印刷対象の画像中に所定太さ未満の線画又は所定サイズ未満の文字から成る微細画像部が存在するか否かを判断し、印刷対象の画像中に微細画像部が存在している場合に、印刷データのうち微細画像部に相当するデータを、２値の階調値をとり得る画素が所定の記録密度に相当する解像度で並んだ第２のフォーマットによって微細画像部を表す第３の画像データへ変換し、該第３の画像データを用いて微細画像部を印刷させるようにしたので、極細線や小サイズの文字を含む印刷対象の画像を良好な品質で印刷することが可能となる、という優れた効果を有する。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２２】
以下、図面を参照して本発明の実施形態の一例を詳細に説明する。なお、以下では本発明に支障のない数値を用いて説明するが、本発明は以下に記載した数値に限定されるものではない。
【００２３】
図１には本実施形態に係る印刷システム１０が示されている。印刷システム１０は、入力された印刷データに基づき電子写真プロセスにより可視のカラー画像を所定の記録用紙上に形成するプリンタとして機能する画像形成装置１２と、印刷機（プレス装置）１４で印刷を行うための印刷版を入力された印刷データから直接作成する製版装置（ＣＴＰ：Computer To Plate）１６を備えている。画像形成装置１２は通信線を介してＢＥＰ（BackEnd Processor）２０に接続されており、ＢＥＰ２０は、製版装置１６、多数台のクライアント端末２２（図１では単一のクライアント端末２２のみ示す）、ＲＩＰ（Raster Image Processor）２４及びサーバ・コンピュータ２５と通信回線２６（例えば通信速度が１Ｇｂｐｓ（Giga bit per second）程度の汎用の通信プロトコルによる高速有線ＬＡＮ（Local Area Network）等）を介して互いに接続されている。なお印刷システム１０は、原稿の画像を読み取って画像データを出力するスキャナ装置や印刷出力の確認のためのプリンタプルーファを接続することも可能とされている。また、本実施形態において、ＲＩＰ２４、ＢＥＰ２０及び画像形成装置１２は本発明に係る印刷装置（詳しくは請求項４に記載の印刷装置）に対応している。
【００２４】
図２に示すように、画像形成装置１２はＩＯＴ（Image Output Terminal）モジュール６０と、ＩＯＴモジュール６０に記録用紙を供給するフィード（給紙）モジュール（ＦＭ：Feeder Module）６４と、ＩＯＴモジュール６０とフィードモジュール６４とを連結する連結モジュール６６と、ＩＯＴモジュールで画像が形成された記録用紙を機体外へ排出する出力モジュール６６を備えている。なお、フィードモジュール６４は多段構成でもよい。また、出力モジュール６６の後段にフィニッシャ（Finisher：後処理装置）モジュールを更に設けてもよい。フィニッシャモジュールとしては、例えば記録用紙をスタック処理し、その角部の１個所又は一辺の２個所以上を綴じるステープラを備えたもの、ファイリング用のパンチ孔を穿設するパンチング機構を備えたもの等がある。フィニッシャモジュールは画像形成装置１２が他の装置と通信回線を介して接続されていないオフライン状態でも使用可能であることが望ましい。
【００２５】
ＩＯＴモジュール６０はＩＯＴコア部７０とトナー供給部７２を備えている。トナー供給部７２にはカラー印刷における基本色であるシアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）の３色にブラック（Ｋ）を加えた４色のトナーカートリッジ７４が装填される。また、ＩＯＴコア部７０はＣ,Ｍ,Ｙ,Ｋの各色成分の何れかに対応する４個のプリントエンジン（印字ユニット）７６を備えている。なお、本実施形態において、各プリントエンジン７６は各々2400dpiの記録密度（請求項１に記載の所定の記録密度に相当）でドットを記録可能とされ、入力された印刷用データ（１ビット2400dpiの画像データ）に応じて個々のドットの記録をオンオフさせることで、印刷対象の画像のうちの互いに異なる色成分の画像を2400dpiの記録密度で並ぶドットの集合として印刷可能とされている。
【００２６】
各プリントエンジン７６は無端の中間転写ベルト８８の回転移動方向に沿って一列に配置されている（所謂タンデム型）。個々のプリントエンジン７６は、感光体ドラム７８と、感光体ドラム７８を帯電させる帯電器８０と、対応する色成分の印刷データに応じて変調した光ビームを感光体ドラム７８上で走査させることで静電潜像を形成させる光走査装置８２と、感光体ドラム７８上に形成された静電潜像を現像してトナー像を形成させる現像器８４と、感光体ドラム上に形成されたトナー像を中間転写ベルト８８上へ転写（１次転写）させる１次転写器８６を各々備えており、個々のプリントエンジン７６で形成された各色成分のトナー像が中間転写ベルト８８上で互いに重ね合わされることで、中間転写ベルト８８上にカラートナー像が形成される。
【００２７】
中間転写ベルト８８上に形成されたカラートナー像は、２次転写器９０により、所定のタイミングでフィードモジュール６４から搬送されてきた記録用紙上に転写（２次転写）される。カラートナー像が転写された記録用紙は、搬送路９２に沿って定着器（Fuser）９４へ搬送され、定着器９４によってトナー像が溶融定着されて出力モジュール６６の排紙処理装置９６に渡され（排紙トレイ（スタッカ）９８に一時的に保持された後に排紙処理装置９６へ渡されることもある）、必要に応じて所定の終末処理が行われた後に機体外へ排出される。また、両面印刷時には、片面にトナー像が定着（カラー画像が印刷）された記録用紙は、排紙トレイ９８から反転路１００、ＩＯＴモジュール６０の反転搬送路１０２を経由することで、反転された反転された状態で搬送路９２へ再度送り込まれる。なおＩＯＴコア部７０には、個々のプリントエンジン７６の作動を制御する電気回路や各モジュール用の電源回路等を収容する電気系制御収納部１０４も設けられている。
【００２８】
なお、製版装置１６については詳細な説明を省略するが、例えば円筒形の回転ドラムの外周面にシート状の印刷版を巻き付けて固定し、回転ドラムを回転させると共に、入力された特定色成分の印刷データに応じて変調した光ビームを回転ドラムと一体回転する印刷版に照射することで印刷版に画像を記録した後に、画像を記録した印刷版を現像することで、特定の色成分の印刷版（刷版）を製作する構成を採用することができる。この場合、上記工程をＣ,Ｍ,Ｙ,Ｋの各色成分について繰り返すことで各色成分に対応する印刷版を得ることができる。製版装置１６によって製作された各色成分の印刷版は印刷機に各々セットされて印刷に使用される。
【００２９】
本実施形態に係る印刷システム１０では、画像形成装置１２及び製版装置１６に対してユーザがクライアント端末２２からオンラインで印刷を指示可能とされていると共に、画像形成装置１２を用いて印刷を行わせるか、製版装置１６を用いて印刷を行わせるか（製版装置１６によって印刷版を製作させ、製作された印刷版を印刷機１４にセットして印刷を行わせるか）を任意に選択可能とされている。画像形成装置１２を用いた印刷は、印刷版の作成及び作成した印刷版を印刷機にセットする等の作業が不要で、印刷を指示してから短時間で印刷を完了させることができる（印刷速度は６０枚／分程度）が、印刷可能な記録用紙のサイズに制限がある（通常Ａ３サイズ以下）ので、所定サイズ以下の多数種の印刷物を比較的少量印刷する場合に利用される。一方、製版装置１６を用いた印刷では、製版装置１６による印刷版の製作に比較的長い時間がかかる（例えば印刷版１枚当り数分程度）と共に製作された印刷版を印刷機にセットする手間もかかるものの、印刷機への印刷版のセットが完了してしまえば高速に印刷を行うことができ（例えば数百枚／分）、印刷物のサイズの制限も緩やかであるため、大サイズの印刷物を印刷する場合や少数種の印刷物を大量に印刷する場合に利用される。
【００３０】
クライアント端末２２はパーソナル・コンピュータ（ＰＣ）から成り、任意のＯＳ（Operating System）及び任意のアプリケーション・ソフトがインストールされている。本実施形態において、ユーザはクライアント端末２２を操作して任意のアプリケーション・ソフトを利用することで印刷対象の原稿を作成する。この原稿は文字原稿であってもよいし、写真や図表等の画像であってもよいし、文字と画像が混在している原稿であってもよい。印刷対象の原稿の作成が完了すると、ユーザは印刷対象の原稿の印刷を指示する操作を行う。この操作では、印刷を行わせる装置の種別（画像形成装置１２／製版装置１６）や印刷部数、印刷物のサイズや紙質等、実行すべき印刷ジョブの処理条件を規定するパラメータも同時に指定される。また、処理期限が存在する印刷ジョブについては、処理期限も併せて指定される。
【００３１】
ユーザによって上記操作が行われると、ページ記述言語（ＰＤＬ：Page Description Language）によって印刷対象の原稿を記述した印刷データがクライアント端末２２からＲＩＰ２４へ送信されると共に、ユーザによって設定された印刷ジョブの処理条件に基づき、該処理条件がパラメータとして設定された所定のフォーマット（例えばＪＤＦ：Job Definition Format）の印刷制御情報（ジョブチケットともいう）が生成され、生成された印刷制御情報がクライアント端末２２からサーバ・コンピュータ２５へ送信される。なお、本実施形態では印刷対象の原稿が外部で作成された後に印刷システム１０に持ち込まれる（クライアント端末２２に移入される）ことがあるが、この場合の印刷の指示も上記と同様にして行われる。
【００３２】
ところで、本実施形態に係る印刷制御情報は、企画・制作から配送迄の印刷物製造に関する情報（例えば印刷物の製造仕様、制作・印刷・後加工等の各工程での処理手順、個々の印刷ジョブや工程の状況や履歴等）を包括的に記述可能とされており、サーバ・コンピュータ２５で受信された印刷制御情報は、印刷システム１０のクライアント端末２２、ＲＩＰ２４及びＢＥＰ２０が参照・更新可能な状態でサーバ・コンピュータ２５に保管される。そして、印刷の実行を指示したユーザ（例えば企業の営業部門の担当者）以外の担当者（例えば企業の工務部門の担当者等）によりクライアント端末２２を介して印刷制御情報が閲覧され、必要な情報が追加設定されることで、ユーザの指示に合致した印刷物が製造されるように各工程での処理手順を指示する印刷制御情報の設定が完了する。なお、サーバ・コンピュータ２５に保管されている印刷制御情報には設定完了フラグが付加される。設定完了フラグは初期値が０とされており、印刷制御情報の設定が完了すると１がセットされる。
【００３３】
次にＲＩＰ２４について説明する。本実施形態に係るＲＩＰ２４は、従来のＲＩＰのように画像形成装置１２における印刷を制御するプリンタコントローラ機能が設けられておらず、画像形成装置１２で印刷すべき印刷データ及び製版装置１６で印刷すべき印刷データを各々処理する点で従来のＲＩＰと相違している。
【００３４】
すなわち、ＲＩＰ２４はパーソナル・コンピュータ（ＰＣ）等のコンピュータで構成され、図３に示すように、データ格納部３０、ＲＩＰ処理部３２、圧縮処理部３４及びインタフェース（Ｉ／Ｆ）部３６を備えている。データ格納部３０には、ＲＩＰ２４がクライアント端末２２から受信した印刷データ（ＰＤＬで記述されＲ,Ｇ,Ｂで色が表現された印刷データ）が順次格納される。ＲＩＰ処理部３２にはＰＤＬ解釈部及びイメージャとして機能するデコンポーザ、所謂ＲＩＰエンジンが組み込まれている。ＲＩＰ処理部３２は、サーバ・コンピュータ２５に保管されている印刷制御情報を参照し、データ格納部３０に印刷データが格納されている未処理の印刷ジョブに対応する印刷制御情報に付加されている設定完了フラグが１になると、当該印刷制御情報に対応する印刷データをデータ格納部３０から取り出して解釈し、Ｒ,Ｇ,Ｂ→Ｃ,Ｍ,Ｙ,Ｋの色変換及びラスタイメージデータ（ビットマップ形式のデータ）への展開をページ単位で行って、画像形成装置１２又は製版装置１６での印刷に使用可能な印刷データを生成するＲＩＰ（Raster Image Process）処理を行う。
【００３５】
なお、画像形成装置１２で印刷を行わせるために画像形成装置１２へ入力すべき画像データは、例えば解像度が600dpiで１画素当りＣ,Ｍ,Ｙ,Ｋ各８ビットで階調を表現する多値／低解像度の画像データであるのに対し、製版装置１６で印刷（刷版の作成）を行わせるために製版装置１６へ入力すべき画像データは、解像度が2400dpi又は4800dpiで１画素（１ドット）当りＣ,Ｍ,Ｙ,Ｋ各１ビット（複数ドットで階調を表現する）の２値／高解像度の画像データであり、各装置へ入力すべき画像データのフォーマットが相違している。このため、ＲＩＰ処理部３２は印刷制御情報を参照することで印刷を行わせる装置の種別（画像形成装置１２／製版装置１６）を認識し、ＰＤＬで記述された印刷データから、認識した種別の装置に適合したフォーマットの印刷データを生成する。なお、画像形成装置１２へ入力すべき印刷データを生成するためのＲＩＰ処理について後に詳述する。
【００３６】
またＲＩＰ処理部３２は、データ格納部３０から取り出した印刷データに対応する印刷制御情報に設定されているパラメータを参照することで、取り出した印刷データに対応する印刷ジョブの処理条件に従って印刷時に実行すべき処理を判断し、判断した処理のうちＲＩＰ処理と関わりのある処理を同時に行う。なお、ＲＩＰ処理と関わりのある処理としては、例えば印刷を行わせる装置が画像形成装置１２であれば、例えば回転（Rotation）、１枚の用紙内へのページ割付（N-UP）、リピート処理、用紙サイズ合わせ、デバイス差を補正するＣＭＳ（Color Management System：カラー管理システム）処理、解像度変換、コントラスト調整、圧縮率指定（低／中／高）等が挙げられ、印刷を行わせる装置が製版装置１６であれば、大サイズの記録用紙に対応する大サイズの印刷面上に複数頁分の画像を割り付ける面付けやスクリーン処理等が挙げられる。
【００３７】
上記処理を行うと、ＲＩＰ処理部３２では、サーバ・コンピュータ２５に保管されている印刷制御情報に設定されている各種パラメータのうち、実行した上記処理に関連するパラメータが除去されるように、前記印刷制御情報を更新する。これにより、印刷を行わせる装置が画像形成装置１２である場合、サーバ・コンピュータ２５に保管されている印刷制御情報には、印刷時に実行すべき処理を規定するパラメータとして、ＢＥＰ２０で行うべき処理に関連するパラメータ（例えば印刷を行わせる装置が画像形成装置１２であれば、印刷部数、両面／片面、カラー／白黒、合成印刷、ソートの有無、ステープラの有無等を指定するパラメータ）のみが残ることになる。
【００３８】
なお、ＲＩＰ処理部３２で上述した各種処理が行われた印刷データは、同一の印刷データを用いた再印刷（例えば画像形成装置１２による印刷において、コレーション（Collation：丁合）設定により複数部を印刷する場合や、一旦印刷した後でもう１枚欲しいときの印刷等）に備え、一定期間又は印刷ジョブ毎に指定された期間、データ格納部３０に保存される。
【００３９】
圧縮処理部３４はＲＩＰ処理部３２で生成された印刷データを所定のフォーマットに従って圧縮する（詳細は後述）。またＩ／Ｆ部３６では、圧縮処理部３４から出力された圧縮画像ファイルを所定フォーマット（例えばＴＩＦＦ（Tagged Image File Format）フォーマット）の印刷ファイルデータとして、印刷を行わせる装置の種別に応じてＢＥＰ２０又は製版装置１６へ送信する（例えばＦＴＯ（Fast Transfer Protocol）等によるファイル転送）。印刷を行わせる装置が製版装置１６であった場合、印刷ファイルデータは、印刷版を作成するための印刷データとしてＲＩＰ２４から製版装置１６へ順次転送され、製版装置１６での印刷（印刷版の作成）に用いられる。
【００４０】
次にＢＥＰ２０について説明する。ＢＥＰ２０もＰＣ等のコンピュータで構成され、図３に示すように、データ受信部４０、画像記憶部４２、伸張処理部４４、画像処理部４６、Ｉ／Ｆ部４８，５０及び印刷制御部５２を備えている。データ受信部４０はＲＩＰ２４から送信された印刷ファイルデータを受信し、画像記憶部４２はデータ受信部４０で受信された印刷ファイルデータを順次記憶し、伸張処理部４４は画像記憶部４２への格納順に画像記憶部４２から印刷ファイルデータを読み出し、読み出した印刷ファイルデータから圧縮画像ファイルを取り出して伸張処理を行うと共に、後述するタグ付加処理を行う。伸張処理部４４は画像処理部４６及びＩ／Ｆ部４８を介して画像形成装置１２に接続されており、伸張処理部４４による伸張処理を経て得られた画像データは画像処理部４６に入力される。
【００４１】
一方、印刷制御部５２は伸張処理部４４が画像記憶部４２から特定の印刷ファイルデータを読み出す際に、前記特定の印刷ファイルデータに対応する印刷制御情報（サーバ・コンピュータ２５に保管されている印刷制御情報）を参照し、該印刷制御情報に設定されているパラメータによって規定されている印刷ジョブの処理条件に応じて、画像処理部４６の動作を制御する。すなわち、画像処理部４６は入力された画像データに対して回転や用紙上の画像位置の調整、拡大又は縮小等の各種処理を行う機能を備えており、印刷制御部５２は、印刷制御情報に設定されているパラメータで規定されている排出条件及び印刷を行わせる画像形成装置１２の構造や特性に応じて、昇順／降順のページの並べ替え、両面印刷時の処理ページ順決定、多次元ルックアップテーブル（ＤＬＵＴ）を用いた色変換・グレーバランス補正・色ずれ補正等のキャリブレーション処理、スクリーン指定処理、画像形成装置１２のフィニッシャモジュールで実行されるフィニッシング処理に対応したページ再配置（ステープラやパンチ穴の場所確保）、コレーション（丁合）、排出面（上下）合わせ等のように、画像形成装置１２の構造や特性に応じて処理内容が相違する各種処理を画像処理部４６で行わせる。
【００４２】
ＢＥＰ２０と画像形成装置１２との間は専用の通信プロトコル（画像形成装置１２のプリントエンジン７６に依存した通信プロトコル）によって通信が行われる比較的「密」な関係にあり、画像処理部４６で各種の処理が行われた画像データはＩ／Ｆ部４８・通信線１８Ａを介して画像形成装置１２へ転送される。また、この画像データの転送時に、印刷制御部５２は画像形成装置１２のＩＯＴコア部７０（の各プリントエンジン７６）の処理速度に同期したタイミングで各種の制御コマンドを送出することで、プリントエンジン７６や定着器９４、フィニッシャモジュール等の画像形成装置１２の各部の動作を制御し、画像形成装置１２で印刷処理を実行させる。また、印刷制御部５２は画像形成装置１２の構造や特性に応じて処理内容が相違する紙詰まり時のリカバリ処理も自動的に行う。このように、印刷制御部５２は画像形成装置１２の作動を制御するプリンタコントローラとしても機能する。
【００４３】
次に本実施形態の作用を説明する。本実施形態に係る印刷システム１０において、印刷対象の原稿を印刷させる場合には、印刷対象の原稿をＰＤＬで記述した印刷データがクライアント端末２２からＲＩＰ２４へ送信される。印刷対象の原稿中に線画や文字の部分と背景や画像（例えば中間調を含む写真画像等）の部分が混在している場合、該印刷対象の原稿をＰＤＬで記述した印刷データは、一般に、線画・文字部分を記述するデータ（PATHデータ）と背景・画像部分を記述するデータ（IMAGEデータ）が含まれ、両データの境界に、次のデータがPATHデータかIMAGEデータかを表すデータ（MASKデータ）が挿入されたデータ構造となる。
【００４４】
これに対して本実施形態では、ＰＤＬで記述した印刷データの生成時に、印刷対象の原稿に含まれる線画に対して太さが0.12pt未満か否かが判定されると共に、印刷対象の原稿に含まれる文字に対してサイズ（ポイント数）が6pt未満か否かが判定される。そして、判定を満たす線画や文字を記述するデータは、微細画像部データ（PATH2データ）として、太さが0.12pt以上の線画やサイズが6pt以上の文字を記述するPATHデータと区別される。また、本実施形態に係るMASKデータは、次のデータがPATHデータかPATH2データ（微細画像部データ）かIMAGEデータかを表すように拡張されており、印刷データ中のMASKデータを参照することで、印刷対象の原稿を表す印刷データのうち、太さが0.12pt以上の線画やサイズが6pt以上の文字に相当する線画・文字部分のデータ（PATHデータ）、太さが0.12pt未満の線画やサイズが6pt未満の文字に相当する微細画像部のデータ（PATH2データ）及び背景・画像部分のデータ（IMAGEデータ）を識別可能とされている。上記の印刷データは請求項２に記載の印刷データに対応している。
【００４５】
なお、微細画像部と線画・文字部分との弁別の閾値である「線画の太さ0.12pt」及び「文字のサイズが6pt」は、印刷データを多値／低解像度の画像データへ変換し濃度補正を行った後に２値／高解像度の画像データへ変換して画像形成装置１２で印刷を行った場合（詳細は後述）に、印刷対象の原稿に含まれる線画又は文字が適正な印刷品質で印刷される最小の大きさとされている（請求項３記載の発明に相当）。
【００４６】
次に、データ格納部３０から取り出した印刷データが、印刷を行わせる装置として画像形成装置１２が指定されている印刷データである場合に、ＲＩＰ２４によって行われるＲＩＰ処理について、図４のフローチャートを参照して説明する。
【００４７】
ステップ１２０では、処理対象の印刷データをＲＩＰ処理部３２によってデータ格納部３０から取り込む。次のステップ１２２では、取り込んだ処理対象の印刷対象データをスキャンすることで、処理対象の印刷対象データに挿入されている全てのMASKデータを抽出し、抽出したMASKデータの中に次のデータがPATH2データ（微細画像部のデータ）であることを表すデータが含まれているか否かを判断することで、処理対象の印刷データが表す印刷対象の原稿の中に、太さが0.12pt未満の線画又はサイズが6pt未満の文字が含まれているか否か判定する。太さが0.12pt未満の線画やサイズが6pt未満の文字が含まれている印刷対象の原稿としては、例えば最終的に製版装置１６で印刷版の作成（印刷機１４で印刷）を行うことを前提にして作成された原稿（例えば印刷データのチェック等を行うことを目的として画像形成装置１２での印刷が指示された等の場合）が挙げられるが、当初より画像形成装置１２で印刷を行う目的で作成された原稿であってもよい。なお、ステップ１２２は請求項１（詳しくは請求項２）に記載の判断手段に対応している。ステップ１２２の判定が否定された場合は何ら処理を行うことなくステップ１３０へ移行する。
【００４８】
詳細は後述するが、画像形成装置１２での印刷に用いる印刷データは、通常、画像形成装置１２で環境条件等の変動に起因する濃度変動分を補正する濃度補正（プロセスコントロール）が行われることを考慮し、ＲＩＰ２４で多値／低解像度（１画素１色当り８ビットで解像度600dpiのフォーマット：請求項１記載の第１のフォーマット）の画像データへ変換され、画像形成装置１２でＬＵＴ（ルックアップテーブル）を用いて濃度補正が行われた後に、２値／高解像度（１画素１色当り１ビットで解像度が2400dpiのフォーマット：請求項１に記載の第２のフォーマット）の画像データへ再変換される。しかし、印刷対象の原稿に太さが0.12pt未満の極細線やサイズが6pt未満の小サイズ文字（微細画像部）が含まれている場合、印刷データが上記２回の変換を経る間に微細画像部のデータの劣化が生じる（特に一旦低解像度の画像データへ変換される際に顕著な劣化が生ずる）ことで、極細線や小サイズの文字の消失、極細線の太さの増大、小サイズの文字の潰れ等が生じるという問題がある。
【００４９】
このため、ステップ１２２の判定が肯定された場合にはステップ１２４へ移行し、印刷対象の原稿中に含まれている太さが0.12pt未満の線画やサイズが6pt未満の文字を高品質に印刷させるために、ＲＩＰ処理部３２により、微細画像部に6pt未満の文字が含まれている場合は、処理対象の印刷データに含まれる微細画像部のデータのうち、サイズが6pt未満の文字に相当するデータに対して誤差拡散法又はディザ法によるスクリーン処理を施しながら、処理対象の印刷データに含まれる微細画像部のデータを２値／高解像度（１画素１色当り１ビットで解像度が2400dpiのフォーマット）の微細画像部データへ変換するＲＩＰ処理を行う。なお、ステップ１２４は請求項１に記載の第３変換手段に対応しており、微細画像部データは第３の画像データに対応している。またステップ１２６では、圧縮処理部３４により、ステップ１２４の処理によって得られた微細画像部データのうちサイズが6pt未満の文字に相当するデータにバイナリ可逆圧縮に相当する所定の圧縮方式を適用して圧縮する。そしてステップ１２８では、ステップ１２６における圧縮処理を経たデータを、Ｔｉｆｆ形式におけるＬＷ２レイヤの圧縮画像ファイルとしてファイル化した後にステップ１３０へ移行する。
【００５０】
ステップ１３０では、ＲＩＰ処理部３２により、印刷対象の原稿の全面（印刷対象の原稿に微細画像部が含まれている場合（先のステップ１２２の判定が肯定された場合）は印刷対象の原稿の微細画像部を除外した範囲）に相当する印刷データを、多値／低解像度（１画素１色当り８ビットで解像度が600dpiのフォーマット）の画像データへ変換するＲＩＰ処理を行う。なお、ステップ１３０は請求項１に記載の第１変換手段に対応しており、上記の画像データは第１の画像データに対応している。次のステップ１３２では、印刷対象の原稿におけるステップ１３０の処理対象の範囲（原稿の全面又は微細画像部を除外した範囲）に線画・文字部分（太さが0.12pt以上の線画やサイズが6pt以上の文字に相当する部分）が存在しているか否か判定する。判定が否定された場合は何ら処理を行うことなくステップ１３８へ移行するが、判定が肯定された場合はステップ１３４へ移行し、圧縮処理部３４により、ステップ１３０の処理によって得られた画像データのうち、前記線画・文字部分に相当するデータ（線画・文字部分データ）に対し可逆圧縮に相当する所定の圧縮方式を適用して圧縮する。そしてステップ１３６では、ステップ１３４における圧縮処理を経たデータを、Ｔｉｆｆ形式におけるＬＷ１レイヤの圧縮画像ファイルとしてファイル化した後にステップ１３８へ移行する。
【００５１】
ステップ１３８では、圧縮処理部３４により、ステップ１３０の処理によって得られた画像データ（線画・文字部分が含まれている場合（先のステップ１３２の判定が肯定された場合）は線画・文字部分を除外した範囲の画像データ、すなわち印刷対象の原稿のうちの背景・画像部分に相当する背景・画像部分データ）に対して非可逆圧縮に相当する所定の圧縮方式を適用して圧縮する。またステップ１４０では、ステップ１３８における圧縮処理を経たデータを、Ｔｉｆｆ形式におけるＣＴレイヤの圧縮画像ファイルとしてファイル化する。そしてステップ１４２では、各レイヤの圧縮画像ファイルをＴｉｆｆ形式の印刷ファイルデータとして合成する。
【００５２】
続いて、上記のＲＩＰ処理（図４）で得られた印刷ファイルデータがＢＥＰ２０へ転送され、この印刷ファイルデータがＢＥＰ２０の画像記憶部４２に一旦記憶された後に取り出される際にＢＥＰ２０で実行されるタグ付加処理について、図５のフローチャートを参照して説明する。
【００５３】
ステップ１５０では、伸張処理部４４により画像記憶部４２からＴｉｆｆ形式の印刷ファイルデータを取り込み、次のステップ１５２では、取り込んだ印刷ファイルデータに含まれる各レイヤの圧縮画像ファイルを、ＲＩＰ２４における圧縮方式に対応する伸張方式で各々伸張する。これにより、ＣＴレイヤの圧縮画像ファイルから背景・画像部分データが得られ、ＬＷ１レイヤが存在している場合には該ＬＷ１レイヤの圧縮画像ファイルから線画・文字部分データが得られ、ＬＷ２レイヤが存在している場合には該ＬＷ２レイヤの圧縮画像ファイルから微細画像データが得られることになる。そしてステップ１５４では、印刷ファイルデータの各レイヤの圧縮画像ファイルに対して伸張処理を行うことで得られた画像データに対し、個々の画素のデータを単位としてスクリーン処理の内容を指定するスクリーン指定タグを各々付加し、単一の画像データ（印刷対象の画像データ）として統合する。
【００５４】
スクリーン指定タグは、個々の画素が何れのレイヤから得られた画像データに属する画素かに応じて切り替えることができ、例えばＣＴレイヤから得られた背景・画像部分データに属する画素のデータには線数200の万線スクリーン（200R）に対応するスクリーン処理を指定するタグ（例えば(00)B）を付加し、ＬＷ１レイヤから得られた線画・文字部分データに属する画素のデータには線数600の線スクリーン（600）に対応するスクリーン処理を指定するタグ（例えば(01)B）を付加し、ＬＷ２レイヤから得られた微細画像部データに属する画素のデータにはスクリーン処理無しを指定するタグ（例えば(10)B）を付加することができる。上記のようにスクリーン指定タグが２ビットであるとすると、上記処理により、背景・画像部分データ又は線画・文字部分データに属する各画素については、１色当り８ビットのデータに各々２ビットのスクリーン指定タグが付加されて１０ビットのデータになり、微細画像部データに属する各画素については、１色当り１ビットのデータに各々２ビットのスクリーン指定タグが付加されて３ビットのデータになる。
【００５５】
次に、上記のタグ付加処理（図５）によって各画素毎にスクリーン指定タグが付加された印刷対象の画像データが画像形成装置１２へ転送されることで、画像形成装置１２のＩＯＴモジュール６０で実行される印刷処理について、図６のフローチャートを参照して説明する。
【００５６】
ステップ１６０では、ＢＥＰ２０から転送された印刷対象の画像データの各画素に付加されているスクリーン指定タグを各々取り出し（これにより、各画素のデータは１色当り８ビット又は１ビットに戻る）、取り出したスクリーン指定タグを画像データ上の個々の画素と対応付けて、単一のスクリーン指定ファイルとしてファイル化する。ステップ１６２では印刷対象の画像データ（スクリーン指定タグを取り出した画像データ）から単一の画素のデータを取り出す。ステップ１６４ではスクリーン指定ファイルを参照し、ステップ１６２でデータを取り出した画素に指定するスクリーン指定タグを識別・参照することで、前記画素のデータに対して指定されているスクリーン処理の内容を認識する。
【００５７】
次のステップ１６６では、ステップ１６４で認識したスクリーン処理の内容が「スクリーン処理無し」であるか否か判定する。ステップ１６２でデータを取り出した画素が、背景・画像部分データ又は線画・文字部分データに属する画素である場合（線数200の万線スクリーン（200R）又は線数600の線スクリーン（600）に対応するスクリーン処理が指定されている場合）には、上記判定が否定されてステップ１６８へ移行し、ステップ１６２で取り出した画素データに対し１次元ＬＵＴ（ルックアップテーブル）を用いて濃度補正を行う。なお、上記の濃度補正に用いる１次元ＬＵＴに設定する変換データは、例えば各色成分／各濃度のパッチを中間転写ベルト８８上に各々形成し、形成した各パッチの濃度を測定し、測定した濃度を基準濃度と各々比較することで、画像形成装置１２の環境条件等の変動に起因する濃度変動を検出し、検出した濃度変動が補正されるように設定することができる。上記の変換データの設定を定期的に行うことで、画像形成装置１２の環境条件等の変動の影響が排除されるように濃度を補正することができる。濃度補正対象の画素データは多値／低解像度のフォーマットのデータであるので、１次元ＬＵＴを利用した簡易な処理によって濃度補正を行うことができる。
【００５８】
また、ステップ１７０では、濃度補正を経た画素データに対して指定された内容のスクリーン処理（線数200の万線スクリーン（200R）又は線数600の線スクリーン（600）に対応するスクリーン処理）を行うことで、前記画素データを２値／高解像度（１画素１色当り１ビットで解像度が2400dpiのフォーマット）の画像データへ変換する。変換前の多値／低解像度の画像データにおける解像度が600dpi、変換後の２値／高解像度の画像データにおける解像度が2400dpiの場合、上記の変換により単一の画素のデータから１６個の画素（ドット）のデータが生成されることになる。なお、上記のステップ１６８，１７０は請求項１に記載の第２変換手段に対応しており、変換後の画像データは第２の画像データに対応している。そして次のステップ１７２では、変換後のデータを印刷用データとしてメモリに記憶させる。
【００５９】
一方、ステップ１６２でデータを取り出した画素が、微細画像部データに属する画素である場合（「スクリーン処理無し」が指定されている場合）には、ステップ１６６の判定が肯定されてステップ１７２へ移行し、ステップ１６２で取り出した画素データをそのまま印刷用データとしてメモリに記憶させる。次のステップ１７４では、印刷対象の画像データから全画素のデータを取り出したか否か判定する。判定が否定された場合はステップ１６２に戻り、ステップ１７４の判定が肯定される迄、ステップ１６２〜ステップ１７４を繰り返す。ステップ１７４の判定が肯定されるとステップ１７６へ移行し、上記の処理によりメモリに記憶された印刷用データに基づいて、各プリントエンジン７６によって印刷対象の原稿を印刷させる。このように、ステップ１３２の判定は請求項１に記載の制御手段に、プリントエンジン７６は請求項１に記載の印刷手段に各々対応している。
【００６０】
これにより、印刷対象の原稿のうち太さが0.12pt未満の極細線や6pt未満の小サイズの文字に相当する微細画像部については、ＲＩＰ２４でのＲＩＰ処理（図４）において、当初より２値／高解像度のフォーマットで生成された微細画像部データが、上記の印刷処理で濃度補正やフォーマットの再変換等の処理が行われることなく印刷用データとしてそのまま用いられるので、印刷処理で濃度補正やフォーマットの再変換（を必要とする多値／低解像度のフォーマットへの変換）等が行われることによるデータの劣化に伴って、印刷対象の原稿を印刷した印刷物上で、微細画像部に相当する極細線や小サイズの文字の消失、極細線の太さの増大、小サイズの文字の潰れ等が生じることを防止することができ、極細線や小サイズの文字を適正な印刷品質で印刷することができる。
【００６１】
また、印刷対象の原稿のうち上記の微細画像部以外の部分（線画・文字部分や背景・画像部分）については、ＲＩＰ２４でのＲＩＰ処理（図４）において、多値／低解像度のフォーマットで画像データが生成され、画像形成装置１２の環境条件等の変動に起因する濃度変動が補正された後に、２値／高解像度のフォーマットの画像データへ変換されるので、線画・文字部分や背景・画像部分（特に背景・画像部分）を、印刷対象の原稿を印刷した印刷物上で、画像形成装置１２の環境条件等の変動に拘わらず適正な階調で再現させることができる。
【００６２】
なお、上記ではＰＤＬで記述された印刷データ上で、印刷対象の原稿中の太さが0.12pt未満の線画やサイズ（ポイント数）が6pt未満の文字を記述するデータが、MASKデータにより微細画像部データ（PATH2データ）として区別されており、MASKデータに基づいて微細画像部が存在しているか否かを判断する例を説明したが、本発明はこれに限定されるものではなく、例えばＰＤＬで記述した印刷データが、印刷対象の原稿に含まれる個々の線の太さや個々の文字のサイズを表すサイズ情報を含んでいるデータであれば、印刷データに含まれるサイズ情報を逐一参照して微細画像部に相当する線や文字が存在しているか否かを判断するようにしてもよい。この態様では、微細画像部と通常の線画・文字部分との弁別の閾値（線の太さ及び文字のサイズの閾値）を変更することも可能であるので、印刷を行う画像形成装置１２の性能・能力に応じて上記閾値を切り替えることも可能となる。
【００６３】
また、上記ではＰＤＬで記述された印刷データから２値／高解像度の画像データを生成（変換）する処理を、微細画像部についてのみ適用する例を説明したが、本発明はこれに限定されるものではなく、印刷対象の原稿における全ての線画・文字部分（例えば太さが0.12pt以上の線画やサイズが6pt以上の文字を含む全ての線画・文字）に対して適用してもよい。
【００６４】
また、上記では本発明に係る印刷装置がＲＩＰ２４、ＢＥＰ２０及び画像形成装置１２に分離されている（本発明に係る印刷装置としての機能がＲＩＰ２４、ＢＥＰ２０及び画像形成装置１２によって実現される）態様を説明したが、本発明はこれに限定されるものではなく、本発明に係る印刷装置としての機能を単一の装置（例えば画像形成装置１２）に搭載してもよいことは言うまでもない。
【００６５】
更に、上記では本発明に係る印刷装置による印刷方式として、画像形成装置１２における印刷方式である電子写真プロセスを例に説明したが、本発明はこれに限定されるものではなく、印刷装置の周囲環境等の変動に応じて濃度補正を行う必要のある印刷方式であれば本発明を適用可能である。
【図面の簡単な説明】
【００６６】
【図１】本実施形態に係る印刷システムの概略図である。
【図２】画像形成装置の概略構成図である。
【図３】ＲＩＰ及びＢＥＰの概略構成を示すブロック図である。
【図４】ＲＩＰで実行されるＲＩＰ処理の内容を示すフローチャートである。
【図５】ＢＥＰで実行されるタグ付加処理の内容を示すフローチャートである。
【図６】画像形成装置で実行される印刷処理の内容を示すフローチャートである。
【符号の説明】
【００６７】
１０  印刷システム
１２  画像形成装置
２０  ＢＥＰ
２４  ＲＩＰ
６０  ＩＯＴモジュール
７６  プリントエンジン
【図１】
2005212440.tif 000003
【図２】
2005212440.tif 000004
【図３】
2005212440.tif 000005
【図４】
2005212440.tif 000006
【図５】
2005212440.tif 000007
【図６】
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