(57)【要約】      （修正有）【課題】  中間調部分の文字または線画部分に接する境界部分が白抜けを起こしたり色変わりすることを、文字または線画部分を鮮明な状態に保ちながら防止する。【解決手段】  文字・線画の文字・線画層１００ｔと、中間調の中間調層１００ｉとが隣接して配置されている。元のデータでは、文字・線画層１００ｔを構成する各色トナー層の、文字・線画層１００ｔから中間調層１００ｉへの切替位置（境界位置）は、Ｋ色及びＹＭＣ色で同一（図中のＢの位置）である。ここで、文字・線画層１００ｔと中間調層１００ｉのトナー濃度差が、閾値ｎ以上か否かを判断する。トナー濃度差が閾値ｎ以上となる場合には、ＣＭＹのトナー層における文字・線画層１００ｔを中間調層１００ｉ側にｍ画素広げる。すなわち切替位置を中間調層１００ｉ側にｍ画素ずらす（Ｂ０の位置）。Ｋ色のトナー層は広げずに中間調層１００ｉとの切替位置をＢの位置のまま維持する。【選択図】        図７
2005212456.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の色材を切替えて文字または線画部分の画像と中間調部分の画像とを別々の複数の層として形成する画像形成装置であって、
前記文字または線画部分を構成する最上層を除く層の色材の切替位置を、中間調部分側にずらして画像を形成する画像形成装置。
【請求項２】
前記文字または線画部分の画像を構成する色材の濃度と、前記中間調部分の画像を構成する色材の濃度との差が所定値以上の場合に、前記文字または線画部分を構成する最上層を除く層の色材の切替位置を、中間調部分側にずらして画像を形成する請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記文字または線画部分を構成する複数の色材の最上層は、Ｋ色の色材である請求項１または請求項２記載の画像形成装置。
【請求項４】
印刷ジョブを処理して画像データを生成し出力するフロントエンドプロセッサと、複数の色材を切替えて文字または線画部分の画像と中間調部分の画像とを別々の層として形成する画像形成装置との間に設けられた画像形成支援装置であって、
前記フロントエンドプロセッサから入力した画像データの画像の、前記文字または線画部分を構成する最上層を除く層の色材の切替位置が、中間調部分側にずれるように前記画像データを処理して前記画像形成装置に出力する画像形成支援装置。
【請求項５】
前記文字または線画部分の画像を構成する色材の濃度と、前記中間調部分の画像を構成する色材の濃度との差が所定値以上の場合に、前記フロントエンドプロセッサから入力した画像データの画像の、前記文字または線画部分を構成する最上層を除く層の色材の切替位置が、中間調部分側にずれるように前記画像データを処理して前記画像形成装置に出力する請求項４記載の画像形成支援装置。
【請求項６】
前記文字または線画部分を構成する複数の色材の最上層は、Ｋ色の色材である請求項４または請求項５記載の画像形成支援装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置及び画像形成支援装置に係り、例えばカラー複写機、ファクシミリ、またはプリンタ等、記録媒体上に画像を形成する所謂印刷機能を有する画像形成装置、及び画像形成装置へデータを出力する画像形成支援装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来の印刷（例えばオフセット印刷）では、写植等の紙焼き（印画紙）、版下、網ネガ、網ポジ、ＰＳ版（刷版）等の中間成果物を生成し、これら中間成果物を元に印刷や製本等を行っていた。近年、ＤＴＰ（ＤｅｓｋＴｏｐ  Ｐｕｂｌｉｓｈｉｎｇ  ／Ｐｒｅｐｒｅｓｓ）の普及によって、ＤＴＰデータから直接印刷する「ダイレクト印刷」または「オンデマンド印刷」が知られている。ＤＴＰでは、ページレイアウトをコンピュータ上で処理して得た印刷データを印画紙や製版フィルム等に形成し、これに基づいて刷版を作成して印刷する処理が普及している。また、中間成果物を生成せずに電子データにより直接刷版を形成するＣＴＰ（Ｃｏｍｐｕｔｅｒ  Ｔｏ  Ｐｌａｔｅ）も注目されている。このような印刷処理に用いることが可能なものとして、プリンタ装置や複写装置等の印刷機能を備えた画像形成装置が知られている。近年の画像形成装置は、画質向上が高まると共にカラー化され、例えば、電子写真プロセス（ゼログラフィ）を用いたカラープリンタ装置は、高品質かつ高速な画像形成が可能である。この画像形成装置では、印刷データを受け取り刷版等を生成せずに印刷物を出力することができる。
【０００３】
図８は、従来の画像形成システムの概略図である。図８（Ａ）に全体構成図を示すように、画像形成システムは、画像形成装置１１と、画像形成装置１１に印刷データを渡し印刷指示をするＤＦＥ（Ｄｉｇｉｔａｌ  Ｆｒｏｎｔ  Ｅｎｄ  Ｐｒｏｃｅｓｓｏｒ）装置とから構成されている。また、図８（Ｂ）にはデータの流れを示した。
【０００４】
ＤＦＥ装置は、描画機能とプリンタコントローラ（印刷制御装置）機能とを備えており、例えばページ記述言語（ＰＤＬ：Ｐａｇｅ  Ｄｅｓｃｒｉｐｔｉｏｎ  Ｌａｎｇｕａｇｅ）で記述された印刷データをクライアント端末から順次受け取り、この印刷データをラスターイメージに変換（ＲＩＰ処理；Ｒａｓｔｅｒ  Ｉｍａｇｅ  Ｐｒｏｃｅｓｓ）し、さらにＲＩＰ処理済みのイメージデータ及び印刷枚数や用紙サイズ等の印刷制御情報（ジョブチケット）を画像形成装置１１に送り、画像形成装置１１のプリントエンジンや用紙搬送系を制御して、画像形成装置１１に印刷処理を実行させる。すなわち、画像形成装置１１の印刷動作は、ＤＦＥ装置によるプリンタコントローラによって制御される。印刷データは、カラー印刷用の基本色の、イエロ（Ｙ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）の３色と、ブラック（Ｋ）とを合わせた４色（ＹＭＣＫ）分が画像形成装置１１に送られる。
【０００５】
画像形成装置１１は、電子写真プロセスを利用して画像を印刷用紙に記録するもので、ＩＯＴ（Ｉｍａｇｅ  Ｏｕｔｐｕｔ  Ｔｅｒｍｉｎａｌ）モジュール１２、ＩＯＴモジュール１２に連結されたフィードモジュール（ＦＭ；Ｆｅｅｄｅｒ  Ｍｏｄｕｌｅ；給紙モジュール）１５、出力モジュール１７、タッチパネル等を含んで各種データの入力支援をするためのユーザインターフェース装置１８、を備えている。ＩＯＴモジュール１２は、ＹＭＣＫ分のトナーカートリッジ２４が搭載されたトナー供給部２２と、ＩＯＴコア部２０とを有する。ＩＯＴコア部２０は、光走査装置や感光体ドラム等を有するプリントエンジン（印字ユニット）３０を色毎でかつベルト回転方向に一列に配置した所謂タンデム構成になっており、プリントエンジン３０を制御する電気回路等を収容する電気系制御収納部３９を備えている。ＩＯＴコア部２０では、感光体ドラム上のトナー像を中間転写ベルト４３に転写（１次転写）した後、トナー像を印刷用紙に転写（２次転写）することにより、ＹＭＣＫの各色トナー像が多重転写される。中間転写ベルト４３上に転写された画像（トナー像）は、所定のタイミングでフィードモジュール１５から搬送されてきた印刷用紙上に転写され、定着器（Ｆｕｓｅｒ）７０によりトナー像が用紙上に溶融定着される。その後、排紙処理装置７２を経由して機外へ排出される。また、両面印刷時には、片面に印刷済みの用紙が排紙トレイ（スタッカ）７４に一時的に保持され、排紙トレイ７４から引き出され、反転搬送路４９を介して反転されて再度ＩＯＴコア部２０に渡される。
【０００６】
このシステムを用いた場合、画像形成処理（プリント処理）の高性能化や高速化の要求（例えば、１００枚〜２００枚／分以上のカラー印刷）を実現するためには、画像形成装置の対応のみならず、ＲＩＰ処理や出力側の画像記録部に対する印刷制御部分であるプリンタコントローラ（ＤＦＥ装置）も高速・高性能化が必要である。
【０００７】
ところが、ＤＦＥ装置は、クライアント端末からのＰＤＬデータに対するＲＩＰ処理だけでなく、印刷ジョブに従ったページ再配置（昇順／降順の並び替え、両面印刷時の処理ページ順決定、フィニッシャ対応の位置づらし等）や、プリントエンジンや定着器等の出力側の処理特性に応じたデータ変換（例えばグレイバランスや色ズレ校正等）等の、付加処理も実行するようになっている。付加処理を実行するためには画像形成装置の特性に合わせた高度な処理が必要となるが、該処理を実行しつつ高速・高性能化を実現するために、従来はＤＦＥ装置と画像形成装置１１との間を専用の通信プロトコルで接続した専用かつ独立の装置構成を採用していた。
【０００８】
しかしながら、専用の装置を個別に用意する必要があり、システム全体がコスト高になるとともに、汎用性にかけていた。
【０００９】
そこで、近年、出力側に依存した制御をするプリンタコントローラ機能を備えた画像形成支援装置（バックエンドプロセッサ）をＤＦＥ装置（フロントエンドプロセッサ）及び画像形成装置の間に設け、該画像形成支援装置がフロントエンドプロセッサから送られたイメージデータを受け取ると、出力側の処理特性に応じて順次イメージデータを画像形成装置へ送るとともに、画像形成装置を制御して印刷処理をさせるシステムも提案されている。これにより、クライアントからの要求に基づく出力形態に適合した処理やリカバリ処理などをする際には、フロントエンドプロセッサと無関係に、対応することができる。
【００１０】
ところで、上述した電子写真プロセスを用いた画像形成装置では、一般的にイメージとテキストが混在するカラー原稿に対して、該カラー原稿の文字や線画部分の層（以下、文字・線画層）と背景部や写真等の中間調部分の層（以下、中間調層）とを識別し、各々の層の画像信号に対して、それぞれ最適な再現結果が得られるように精細度処理や階調補正などの画像処理を施して、文字・線画層及び中間調層それぞれでトナー濃度を切換えて印刷するようにしている。
【００１１】
しかしながら、出力される画像の、低濃度の中間調層と高濃度の文字・線画層とが隣接している部分では、該文字・線画層と接する中間調層の境界部分の濃度が低下して色味が変わったり白抜けしてしまう場合がある。
【００１２】
例えば、図９（Ａ）に示すように、（Ｋ＋Ｃ＋Ｍ＋Ｙ）の高濃度の黒色で形成された文字・線画層のトナー像９０ｔから、（Ｍ＋Ｙ）で構成された低濃度の中間調層のトナー像９０ｉへの切替位置（図中Ｂ）では、高濃度の文字・線画層のトナー濃度（トナーパイルハイト）と、低濃度の中間調層とのトナー濃度の差（すなわち、トナーパイルハイトの差）が大きくなってしまう。これにより、転写材と感光体間に空隙が形成され、中間調層のトナー像９０ｉの文字・線画層のトナー像９０ｔ側端部（図中Ａ）が転写材上に十分転写されなくなる（転写不良）。
【００１３】
このため、図９（Ｂ）の円Ｐで囲まれた部分に示されるように、中間調層のトナー像９０ｉの文字・線画層のトナー像９０ｔ側端部が白抜けしたり、図９（Ｃ）の円Ｑで囲まれた部分に示されるように色味が変化してしまう。
【００１４】
このような問題を解決するための装置としては、入力画像データにより出力される画像が低濃度の色背景部中に高濃度の文字線画部を有するとき、色背景部の文字線画部と接するエッジ画素、および文字線画部の色背景部と接するエッジ画素を検出し、その検出されたエッジ画素が有する位置情報および画素値情報に基づいて、入力画像データの低濃度の色背景部画素部分の画素値を補正する画像形成装置及び画像処理装置が知られている（例えば、特許文献１参照）。
【特許文献１】特開平１０−０６５９１８号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１５】
しかしながら、従来の、低濃度の色背景部画素部分の画素値を補正する画像形成装置及び画像処理装置では、転写不良による白抜け等は防止できるが、補正により文字線画部周辺に連続階調部が発生してしまうため、文字や線がぼやけた感じになってしまい鮮明さに欠ける、という問題がある。
【００１６】
また、従来の画像形成支援装置に、上記低濃度の色背景部画素部分の画素値を補正する手法を採用したとしても、同様の問題は発生する。
【００１７】
本発明は、上記事情に鑑みてなされたものであり、中間調部分の文字または線画部分に接する境界部分が白抜けを起こしたり色変わりすることを、文字または線画部分を鮮明な状態に保ちながら防止できる画像形成装置及び画像形成支援装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１８】
上記目的を達成するために本発明の画像形成装置は、複数の色材を切替えて文字または線画部分の画像と中間調部分の画像とを別々の複数の層として形成する画像形成装置であって、前記文字または線画部分を構成する最上層を除く層の色材の切替位置を、中間調部分側にずらして画像を形成することを特徴とする。
【００１９】
また、本発明の画像形成支援装置は、印刷ジョブを処理して画像データを生成し出力するフロントエンドプロセッサと、複数の色材を切替えて文字または線画部分の画像と中間調部分の画像とを別々の層として形成する画像形成装置との間に設けられた画像形成支援装置であって、前記フロントエンドプロセッサから入力した画像データの画像の、前記文字または線画部分を構成する最上層を除く層の色材の切替位置が、中間調部分側にずれるように前記画像データを処理して前記画像形成装置に出力することを特徴とする。
【００２０】
すなわち、本発明では、画像が複数の色材の層で形成される。該画像が、文字または線画部分の画像と、中間調部分の画像とから構成されている場合には、該２つの画像は複数の色材が切替えられて別々の複数の層として形成される。
【００２１】
画像形成の際には、文字または線画部分を構成する最上層を除く層の色材の切替位置を、中間調部分側にずらして画像を形成する。すなわち、文字または線画部分を構成する複数の層のうち、最上層の色材については切替位置を変更せず、最上層を除く層については切替位置を中間調部分側にずらして画像を形成する。
【００２２】
文字または線画部分の画像は、比較的高濃度である場合が多く、中間調部分の画像は、連続階調で構成され、かつ比較的低濃度である場合が多い。従って、文字または線画部分と中間調部分の境界では、色材の濃度差が大きくなってしまい、これにより白抜けや色味の変化の発生してしまうことがあるが、本発明のように色材の切替位置をずらすことにより、文字または線画部分と中間調部分との境界位置において、最上層の色材の濃度分だけ濃度差を小さくすることができる。従って、色材の濃度差が大きいときに発生する転写不良による白抜けや色味の変化の発生を防止することができる。
【００２３】
なお、本発明では、色材の切替位置をずらすことにより、文字または線画部分と中間調部分との間の色材の濃度差を小さくするため、連続階調部分は生じない。従って、文字または線画部分を鮮明な状態に維持できる。
【００２４】
なお、切替位置は、白抜けが発生したり色味が変化するような領域までずらすことが好適であり、予め実験などにより最適な値を求めておいてもよいし、形成された潜像をセンシングすることにより画像形成装置の状態（特性や経時的変化）を判断し、適宜変更するようにしてもよい。
【００２５】
なお、前記文字または線画部分を構成する最上層を除く層の色材の切替位置を中間調部分側にずらす処理は、前記文字または線画部分の画像を構成する色材の濃度と、前記中間調部分の画像を構成する色材の濃度との差が所定値以上の場合に行うようにしてもよい。
【００２６】
文字または線画部分と中間調部分とで色材の濃度差が小さい場合には、転写不良は発生せず、切替位置を変更しなくても良好に画像を形成することができる。従って、予め濃度差が白抜けや色味の変化が発生する程度に大きい場合のみ、切替位置をずらす処理を行うようにすれば、効率的に処理することができる。
【００２７】
また、文字または線画部分は、黒色で形成されることが多いため、前記文字または線画部分を構成する複数の色材の最上層は、Ｋ色の色材とすることができる。例えば、黒文字は、ＹＭＣ色の上にＫ色が積層されて形成されることが多いため、Ｋ色を除くＹＭＣ色のみを中間調部分側にずらすことによって、文字または線画部分のエッジを黒色に維持したまま、文字または線画部分と中間調部分との境界位置の色材の濃度差を小さくすることができる。
【発明の効果】
【００２８】
以上のように、本発明によれば、中間調部分の文字または線画部分に接する境界部分が白抜けを起こしたり色変わりすることを、文字または線画部分を鮮明な状態に保ちながら防止できる、という優れた効果を有する。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２９】
以下、図面を参照して本発明の実施の形態について詳細に説明する。
【００３０】
〔画像形成システム〕
図１は、本実施の形態に係る画像形成システムの全体概略構成を示す図である。画像形成システムは、汎用の通信プロトコルによる高速ＬＡＮ（Ｌｏｃａｌ  Ａｒｅａ  Ｎｅｔｗｏｒｋ）を備えており、高速ＬＡＮには例えばページ記述言語（ＰＤＬ）で記述された電子データ（印刷データ）を入力するためのクライアント端末４００，４０２が接続されている。クライアント端末４００，４０２は、異なるオペレーティングシステム（ＯＳ）下で各種アプリケーションプログラムを実行可能なコンピュータである。この高速ＬＡＮには、原稿の画像を読み取りその画像データを出力するスキャナ装置４１０も接続されている。また、高速ＬＡＮには、ＤＦＥ装置５００，５０２，５０４，５０６，５０８、詳細を後述する本発明の画像形成支援装置としてのＢＥＰ（Ｂａｃｋ  Ｅｎｄ  Ｐｒｏｃｅｓｓｏｒ：バックエンドプロセッサ）装置６００，６０２，６０４、電子データで直接刷版を作成するＣＴＰ装置７０２が接続されている。
【００３１】
ＣＴＰ装置７０２で作成された刷版を用いてプレス装置７１０において印刷がなされる。また、このＣＴＰ装置７０２に並列的に（高速ＬＡＮに）ＢＥＰ装置６００が接続される。このＢＥＰ装置６００には画像形成装置１１と同様の高速プリンタ７４６が接続される。
【００３２】
また、高速ＬＡＮに接続されたＢＥＰ装置６０４の出力側には、出力機７３０、同様の構成の高速プリンター７４０，７４２、ＣＴＰ装置７００が接続されている。出力機７３０、高速プリンター７４０、７４２からはプリント出力がなされ、ＣＴＰ装置７００では刷版が作成される。また、ＤＦＥ装置５０２は、ＢＥＰ装置６０２を介して同様の構成のプリンタプルーファ７２０，７２２に接続されている。プリンタプルーファ７２０，７２２は印刷のための出力確認用のものであり、画像形成装置一例として機能する場合がある。
【００３３】
また、ＤＦＥ装置５０４は高速プリンター７４４に接続され、ＤＦＥ装置５０４と高速プリンター７４４とはオンデマンド印刷処理を担当する部門を担っている。ＤＦＥ装置５０６は出力機７３２に接続され、ＤＦＥ装置５０８は大型出力機７５０に接続されている。ＤＦＥ装置５０６と出力機７３２からなる構成及びＤＦＥ装置５０８と大型出力機７５０からなる構成は、従来の画像形成装置の構成と同様である。
【００３４】
本実施の形態の画像形成システムでは、ＣＴＰと、ＰＯＤ（プリントオンデマンド）の機能を有する装置を同一のシステム内に混在可能な構成である。これは、本実施の形態にかかるＢＥＰ装置が、クライアントからの印刷データがラスタデータに変換（ＲＩＰ処理）された後のデータを、各種処理する機能を備えているためである。
【００３５】
〔構成例〕
上記構成による画像形成システムにおいて、本発明の実施形態について説明を簡単にするために、刷版を作成して印刷する構成と、刷版作成なしに印刷する構成との代表例を、一実施形態として説明する。すなわち、クライアント端末４００、ＤＦＥ装置５００、ＣＴＰ装置７００、及びプレス装置７１０の装置を利用して画像を形成する場合の構成Ａ、クライアント端末４００、ＤＦＥ装置５００、ＢＥＰ装置６００、及び高速プリンタ７４６（画像形成装置１１）の装置を利用して画像を形成する場合の構成Ｂ、について説明する。
【００３６】
なお、ＤＦＥ装置５００は、クライアント端末４００からのデータをラスタデータに変換（ＲＩＰ処理）し、その変換後のラスタ画像を圧縮処理する機能を備えるが、本実施の形態では、画像形成装置１１に依存した印刷制御機能を果たすプリンタコントローラ機能を要求しない。すなわち、ＤＦＥ装置５００は、主にＲＩＰ処理の機能のみを有する構成でよい。
【００３７】
図２は、本発明に係る画像形成システムの一実施形態を示す図である。すなわち、クライアント端末４００で印刷指示した画像をＤＦＥ装置５００でＲＩＰして、ＣＴＰ装置７０２で刷版を作成した後にプレス装置７１０で印刷する構成Ａと、ＲＩＰされた画像をＢＥＰ装置６００を介して高速プリンタ７４６（画像形成装置１１）で印刷する構成Ｂとを本発明に係る画像形成システムの一実施形態として説明する。図２（Ａ）は本実施形態で構成Ａと構成Ｂからなるシステム構成の概略を示し、図２（Ｂ）は、構成Ｂによる接続例を示している。
【００３８】
〔構成Ａ〕
構成Ａは、刷版を作成するＣＴＰ装置７０２と、このＣＴＰ装置７０２に印刷データを出力し刷版作成の指示をするＤＦＥ装置５００と、ＣＴＰ装置７０２で作成された刷版を用いて印刷するプレス装置７１０と、からシステムを構成する。
【００３９】
この構成Ａは、従来の印刷処理と同様のため、詳細な説明を省略するが、ＤＦＥ装置５００は、フロントエンドプロセッサ（ＦＥＰ：Ｆｒｏｎｔ  Ｅｎｄ  Ｐｒｏｃｅｓｓｏｒ）部や、フロントエンジンによるＲＯＰ（Ｒａｓｔｅｒ  ＯＰｅｒａｔｉｏｎ）処理によりクライアント端末４００からのデータをラスタデータに変換（ＲＩＰ処理）し、その変換後のラスタ画像を圧縮処理する機能を備える。そして、ＤＦＥ装置５００では、刷版を作成するために、主にＲＩＰ処理のみを実行する。このＲＩＰ処理されたラスタ画像（圧縮）のラスタデータにより、ＣＴＰ装置７０２で刷版が作成される。このＣＴＰ装置７０２で作成された刷版を用いてプレス装置７１０で印刷媒体に画像がプレスされ、印刷がなされる。
【００４０】
なお、上記構成Ａでは、高速ＬＡＮに、ＣＴＰ装置７０２を接続し、ＤＦＥ装置５００からの印刷データで刷版を作成する場合を説明したが、ＣＴＰ装置７０２をＢＥＰ装置６００を介して接続してもよい（図１のＢＥＰ装置６０４と、ＣＴＰ装置７００の構成）。この場合には、以下の構成Ｂで説明するように、ＤＦＥ装置５００からの印刷データによりＢＥＰ装置６００において画像形成装置１１などの下流側装置に依存する処理を行ってデータ出力する。この下流側装置として、ＣＴＰ装置７００を採用したときに、ＢＥＰ装置６００は、そのＣＴＰ装置７００に依存する処理を行ってデータ出力する。
【００４１】
〔構成Ｂ〕
次に、構成Ｂは、画像形成装置１１と、この画像形成装置１１に印刷データを渡し印刷指示をするＤＦＥ装置５００と、画像形成装置１１とＤＦＥ装置５００との間に設けられるＢＥＰ装置６００からシステムを構成する。
【００４２】
画像形成装置１１は、ＩＯＴモジュール（ＩＯＴ本体）１２と、フィード（給紙）モジュール（ＦＭ；Ｆｅｅｄｅｒ  Ｍｏｄｕｌｅ）１５と、出力モジュール１７と、パソコン（ＰＣ）等のユーザインターフェース装置１８とを備える。なお、フィードモジュール１５は、多段構成としてもよい。また、必要に応じて、各モジュール間を連結する連結モジュールを設けてもよい。また、出力モジュール１７の後段に、フィニッシャ（Ｆｉｎｉｓｈｅｒ：後処理装置）モジュールを接続してもよい。フィニッシャモジュールとしては、例えば、用紙をスタック処理し、１個所以上を綴じるステープラを備えたもの、またはパンチ孔を穿設するパンチング機構を備えたもの等がある。
【００４３】
ＤＦＥ装置５００は、クライアント端末４００からのデータをラスタデータに変換（ＲＩＰ処理）し、その変換後のラスタ画像を圧縮処理する機能を備えて、主にＲＩＰ処理をする。このデータは、ＢＥＰ装置６００により処理されて画像形成装置１１へ出力される。
【００４４】
ＢＥＰ装置６００は、画像形成装置１１に依存した処理の制御機能を有するが、この制御機能は、ユーザインターフェース装置１８により指示してもよく、予め定めておいてもよい。ユーザインターフェース装置１８により指示する場合、ユーザインターフェース装置１８は、キーボード等の入力デバイスやユーザに画像を提示しつつ指示入力を受け付けるＧＵＩ（Ｇｒａｐｈｉｃ  Ｕｓｅｒ  Ｉｎｔｅｒｆａｃｅ）機能を有し、画像形成装置１１に依存した処理を指示するように構成すればよい。
【００４５】
ＢＥＰ装置６００は、ＤＦＥ装置に保持しておいたＲＩＰ処理済みのデータを利用することで、効率的な高速出力を可能としている。すなわち、ＢＥＰ装置６００は、ＤＦＥ装置５００から受け取った印刷制御情報に基づいてコマンドコード（Ｃｏｍｍａｎｄ  Ｃｏｄｅ）を生成し、画像形成装置１１内の各部の処理タイミングをエンジン特性に応じて制御する。また、ＢＥＰ装置６００は、ＩＯＴモジュール１２やフィードモジュール１５または出力モジュール１７等のエンジン特性に適合するようにスプール（Ｓｐｏｏｌ）処理を完結させてからＩＯＴモジュール１２に画像データを渡す。
【００４６】
例えば、ＤＦＥ装置５００からＢＥＰ装置６００には、ＲＩＰ処理が施されたラスタベース画像を含むデータが送られる。このデータとしては、ＴＩＦＦ（Ｔａｇｇｅｄ  Ｉｍａｇｅ  Ｆｉｌｅ  Ｆｏｒｍａｔ）フォーマット等の圧縮されたラスタベースの画像ファイルデータの他、印刷部数、両面／片面、カラー／白黒、合成印刷、ソートの有無、ステープラの有無等印刷制御情報等が含まれる。
【００４７】
なお、回転（Ｒｏｔａｔｉｏｎ）、１枚の用紙内へのページ割付（Ｎ−ＵＰ）、リピート処理、用紙サイズ合わせ、デバイス差を補正するＣＭＳ（Ｃｏｌｏｕｒ  Ｍａｎａｇｅｍｅｎｔ  Ｓｙｓｔｅｍ  ；  カラー管理システム）、解像度変換、コントラスト調整、圧縮率指定（低／中／高）等のＲＩＰ処理と関わりのある処理は、ＤＦＥ装置５００にて処理し、その制御コマンドをＢＥＰ装置６００へは通知しない（非通知）。
【００４８】
また、コレーション（帳合い）、両面印刷、スタンプ・パンチ・ステープラ等のフィニッシャ装置または用紙トレーと関わりのある位置合わせ処理、排出面（上下）合わせ、グレーバランスや色ズレ補正等のキャリブレーション処理、スクリーン指定処理等、画像形成装置１１の処理特性と関わりの強いもの（ＩＯＴ依存の処理）に関しては、その制御コマンドをＤＦＥ装置５００がスルーすることで、ＢＥＰ装置６００にて処理する。
【００４９】
このように、本実施形態のＤＦＥ装置側は１つのジョブ（ＪＯＢ）をエンジン特性に依存せずＲＩＰ処理した順にＢＥＰ装置側へ一方的に転送し、ＢＥＰ装置側で印刷用にページ再配置をする。
【００５０】
図３は、ＤＦＥ装置５００と画像形成装置１１との間にＢＥＰ装置６００を介在させたときのデータの流れに着目した概念ブロック図である。
【００５１】
ＤＦＥ装置５００は、クライアント端末４００からＰＤＬで記述された印刷データ（以下ＰＤＬデータという）を受け取り、該ＰＤＬデータを解釈しページ単位のイメージデータ（ラスタデータ）を生成（ラスタライズ）する。更に生成したイメージデータを所定のフォーマットにしたがって圧縮し、図示しないインターフェース部を介してＢＥＰ装置６００に転送する。
【００５２】
なお、ＤＦＥ装置５００は、ラスタライズの際、カラーのＰＤＬデータを、ページ単位で文字や線画部分の層（以下、文字・線画層）と背景部や写真等の中間調部分の層（以下、中間調層）の２つの層に分けてラスタライズし、更に各層の位置や形状に関する情報を含む層情報を作成する。２つの層毎に別々に生成されたイメージデータは圧縮され、別途生成された層情報と共にＢＥＰ装置６００に転送される。
【００５３】
一方、ＢＥＰ装置６００は、ＤＦＥ装置５００にて印刷ジョブやプリントエンジン３０の処理特性に無関係に処理された（例えばプリントエンジン３０の処理速度に非同期で処理された）圧縮済のイメージデータを受け取り保持する図示しない画像記憶部と、画像記憶部から圧縮済のイメージデータを読み出して、ＤＦＥ装置５００側の圧縮処理に対応する伸張処理をし、この伸張処理済のイメージデータに対して属性（文字・線画、或いは中間調）に合った最適な画像処理（精細度処理や階調補正など）を施してＩＯＴコア部２０側に送出する画像処理部６１０を備える。ＢＥＰ装置６００には、更に、ＤＦＥ装置５００からイメージデータを含む各種データを受信するための図示しないデータ受信部が設けられ、画像処理部６１０の後段には、イメージデータを画像記録部（ＩＯＴコア部２０）に送出するための図示しないインターフェース部が設けられている。
【００５４】
画像処理部６１０は、第１画像処理部６１２と、第２画像処理部６１４と、画像合成部６１６とを含んで構成されている。第１画像処理部６１２は、ＤＦＥ装置５００から受信し画像記憶部に記憶された文字・線画層のイメージデータを伸長して文字・線画層に最適な画像処理を施す。第２画像処理部６１４は、ＤＦＥ装置５００から受信し画像記憶部に記憶された中間調層のイメージデータを伸長して中間調層に最適な画像処理を施す。画像合成部６１６は、第１画像処理部６１２で画像処理された文字・線画層のイメージデータと、第２画像処理部６１４で画像処理された中間調層のイメージデータとを、後述する層情報編集部６２０で編集された層情報に基づいて合成する。
【００５５】
また、ＢＥＰ装置６００は、更に層情報編集部６２０を備える。層情報編集部６２０は、ＤＦＥ装置５００から受信した層情報を編集する。なお、層情報編集部６２０は、ＩＯＴコア部２０の処理性能に依存してＢＥＰ装置６００の各部やＩＯＴコア部２０を制御する、マイクロコンピュータで構成されたプリンタコントローラの機能の一部として構成されている。
【００５６】
さらにまた、ＢＥＰ装置６００からイメージデータを受け取る画像形成装置１１（ＩＯＴコア部２０）は、複数色のトナー層を切換えて文字・線画層と中間調層とを別々の複数の層として形成することができる。すなわち、複数色のトナー層が積層されて構成される文字・線画層と中間調層の境界で、各色トナー層を切替えることにより、画像を形成するものである。
【００５７】
〔動作〕
以上のように構成された画像形成システムにおいて、各構成部は次のように動作する。
【００５８】
図４はＤＦＥ装置５００の動作を説明するフローチャートである。ステップ８００では、クライアント端末４００から印刷データ（ＰＤＬデータ）をネットワークを介して入力する。ステップ８０２では、入力したＰＤＬデータを解釈し、ページ単位で文字・線画層のイメージデータ、及び中間調層のイメージデータを作成する。ステップ８０４では、文字・線画層と中間調層の層情報を作成する。該層情報は、ＢＥＰ装置６００で行われる画像処理に用いられる。
【００５９】
図５は、ＢＥＰ装置６００の層情報編集部６２０の動作を説明するフローチャートである。なお、以下の動作は、ページ単位で行われる。ステップ８１０では、ＤＦＥ装置５００から入力した層情報に基づいて、複数の属性が存在するか否かを判断する。すなわち、文字・線画層及び中間調層の双方によりページが構成されていれば肯定判断され、文字・線画層及び中間調層のいずれか一方のみで構成されていれば否定判断される。
【００６０】
ステップ８１０で、複数の属性が存在すると判断された場合には、ステップ８１２で、各属性のイメージデータから、属性の境界部分のトナー濃度（トナーパイルハイト）の差が閾値ｎ以上か否かを判断する。境界部分が複数ある場合には、各境界毎に判断する。
【００６１】
この判断について、図７の説明図を参照しながら詳細に説明する。図７（Ａ）に示される例では、文字・線画の文字・線画層１００ｔと、中間調の中間調層１００ｉとが隣接して配置されている。文字・線画層１００ｔは、（Ｋ＋Ｃ＋Ｍ＋Ｙ）の順に各色トナー層が積層されて構成される高濃度の黒色層である。中間調層１００ｉは、（Ｍ＋Ｙ）の順に各色トナー層が積層されて構成される比較的低濃度の中間調層である。イメージデータが入力された時点では、文字・線画層１００ｔを構成する各色トナー層の、文字・線画層１００ｔから中間調層１００ｉへの切替位置（境界位置）は、Ｋ色及びＹＭＣ色で同一（図中のＢの位置）である。
【００６２】
層情報編集部６２０は、文字・線画層１００ｔのイメーデータと中間調層１００ｉのイメージデータとに基づいて、文字・線画層１００ｔのトナー濃度（トナーパイルハイト）と、中間調層１００ｉのトナー濃度を導出し、両者のトナー濃度の差Ｈを算出する。更に、算出したＨと、閾値ｎとを比較して、差Ｈが閾値ｎ以上であるか否かを判断する。閾値ｎは、図７（Ａ）のＡで示される、文字・線画層１００ｔの周辺部分（すなわち、中間調層１００ｉの文字・線画層１００ｔ側端部）に白抜けや色味の変化が発生してしまう値として、予め、前述したマイクロコンピュータの図示しないＲＯＭに記憶されている。なお、閾値ｎは出力側の特性に応じて可変とすることもできる。
【００６３】
ステップ８１２で、属性の境界部分のトナー濃度（トナーパイルハイト）の差が閾値ｎ以上であると判断された場合には、ステップ８１４で、層情報を、ＣＭＹのトナー層における文字・線画層１００ｔが中間調層１００ｉ側にｍ画素広がるように、すなわち切替位置が中間調層１００ｉ側にｍ画素ずれるように編集する。このとき、最上層のＫ色については、切替位置の変更は行わない。これにより、図７（Ｂ）に示されるように、最上層のＫ色のトナー層の切替位置はＢの位置のまま変わらず、ＹＭＣ色のトナー層の切替位置はＢ０に変更される。このように、文字・線画層１００ｔと中間調層１００ｉとの切替位置が、Ｋ色のトナー層とＹＭＣ色のトナー層とで異なる状態となる。
【００６４】
なお、文字・線画層１００ｔをどの程度広げるか、すなわち画素数ｍは、前述したマイクロコンピュータの図示しないＲＯＭに濃度差毎に記憶されている。画素数ｍは、予め実験などにより適切な値を求めておくことができる。また、どの程度白抜けするかは、濃度差だけでなく出力側（ＩＯＴコア部２０側）の特性やＩＯＴコア部２０の経時的変化にも依存するため、画素数ｍをＩＯＴコア部２０に応じて可変とすることもできる。
【００６５】
ステップ８１４では、文字・線画層１００ｔのエリアを拡大するように画像処理部６１０を制御する。具体的には、編集された層情報の通りに、ＣＭＹ色のトナー層の切替位置がＢ０となるように、文字・線画層１００ｔのＣＭＹ色のトナー層を中間調層１００ｉ側にｍ画素広げるように制御する。また、Ｋ色のトナー層は広げずに中間調層１００ｉとの切替位置がＢの位置のままとなるように制御する。
【００６６】
なお、ステップ８１０で否定判断された場合には、属性が複数存在しないため、ステップ８１４、８１６の処理は行われない。また、ステップ８１２で否定判断された場合には、白抜けや色味の変化が発生するほどの差は無いと判断され、同様に、ステップ８１４、８１６の処理は行われない。
【００６７】
図６は、ＢＥＰ装置６００の画像処理部６１０の動作を説明するフローチャートである。ステップ８２０では、層情報編集部６２０から文字・線画層１００ｔのエリア拡大指示を受信したか否か判断し、拡大指示を受信した場合には、ステップ８２２で、第１画像処理部６１２及び第２画像処理部６１４は、文字・線画層１００ｔのイメージデータ及び中間調層１００ｉのイメージデータを変更する。具体的には、編集された層情報の通りに、ＣＭＹ色のトナー層の切替位置がＢ０となるように、文字・線画層１００ｔのＹＭＣ色のトナー層を中間調層１００ｉ側にｍ画素広げるようにイメージデータを処理する。また、Ｋ色のトナー層は広げずに中間調層１００ｉとの切替位置がＢの位置のままとなるようにイメージデータを処理する。
【００６８】
ステップ８２４では、文字・線画層１００ｔ、中間調層１００ｉの各属性に合った画像処理（階調補正）を各イメージデータに対して行う。すなわち、第１画像処理部６１２は、文字・線画層１００ｔに最適な画像処理を文字・線画層１００ｔのイメージデータに対して行い、第２画像処理部６１４は、中間調層１００ｉに最適な画像処理を中間調層１００ｉのイメージデータに対して行う。
【００６９】
ステップ８２６では、画像合成部６１６が、文字・線画層１００ｔ、中間調層１００ｉのイメージデータを層情報を基に合成する。上述したように、ＣＭＹ色のトナー層における文字・線画層１００ｔが中間調層１００ｉ側にｍ画素広がるように層情報が編集されていれば、該編集された層情報に従って、各トナー層の切替位置が調整されて合成される。なお、層情報が編集されていなければ、ＤＥＦ装置５００で生成された層情報に従って、各トナー層の切替位置は元のままの状態で合成される。
【００７０】
ステップ８２８では、画像合成部６１６は、合成したイメージデータをＩＯＴコア部２０に出力する。ＩＯＴコア部２０は、ＢＥＰ装置６００から入力したイメージデータに基づいて印刷処理する。
【００７１】
このように各構成部が動作することにより、図７（Ａ）に示される、文字・線画層１００ｔのトナー濃度と中間調層１００ｉのトナー濃度の差Ｈが、図７（Ｂ）に示されるように、Ｋ色のトナー層のトナー濃度Ｈ1分だけ小さくなって、Ｈ2となる。すなわち、文字・線画層１００ｔと中間調層１００ｉのトナー濃度差が縮小されるため、転写不良の発生を防止でき、白抜けや色味変化などの画質不良が発生を防止することができる。なお、切替位置の変更により形成されたＢからＢ０の領域の文字・線画層１００ｔにおいて、各色のトナー濃度自体は低減されていないため、連続階調にはならない。このため、文字・線画層１００ｔのエッジがぼやけた状態とはならず、鮮明な状態が維持される。
【００７２】
上述した実施の形態では、ＢＥＰ装置６００が、属性を判断して、文字・線画層１００ｔと中間調層１００ｉの切替位置をずらす処理を行う例について説明したが、画像形成装置１１のＩＯＴコア部２０自体に、そのような処理を行う機能を設けることもできる。これにより、画像形成装置１１単体でクライアント端末から印刷指示を受けた場合であっても、同様の効果が得られる。この場合には、一般的なＩＯＴコア部２０の構成に、上述の図３で示したＢＥＰ装置６００の構成を加えればよい。
【００７３】
また、上述した実施の形態では、最上層Ｋ色を除いたＣＭＹ色のトナー層の切替位置をずらす例について説明したが、本発明はこれに限定されず、例えば、文字・線画層１００ｔがＫ色を含まない、ＣＭＹ色のトナー層で構成されたこげ茶色の層である場合には、最上層Ｃ色を除いたＭＹ色のトナー層の切替位置をずらすように処理することもできる。
【００７４】
さらにまた、文字・線画層１００ｔをどの程度広げるか、すなわち画素数ｍは、上述したように、予め実験などにより適切な値を求めておくこともできるが、ＩＯＴコア部２０における潜像の状態をセンシングして、該状態から、どの程度白抜けを起こすかを算出し、適宜画素数ｍの値を変更することもできる。これにより、ＩＯＴコア部２０の経時的な変化に応じて、適切な画素数だけずらして処理することができる。
【図面の簡単な説明】
【００７５】
【図１】本実施の形態に係る画像形成システムの全体構成を示す概略図である。
【図２】画像形成システムの一実施形態を示す図である。
【図３】ＤＦＥ装置およびＢＥＰ装置の一実施形態を示すブロック図である。
【図４】ＤＥＦ装置の動作を説明するフローチャートである。
【図５】ＢＥＰ装置の層情報編集部の動作を説明するフローチャートである。
【図６】ＢＥＰ装置の画像処理部の動作を説明するフローチャートである。
【図７】切替位置をずらす処理を説明する説明図である。
【図８】従来の画像形成システムの概略を示す図である。
【図９】従来の問題点を説明する説明図である。
【符号の説明】
【００７６】
１１…画像形成装置
４００…クライアント端末
５００…ＤＦＥ装置
６００…ＢＥＰ装置
６１０…層情報編集部
６２０…画像処理部
７００…ＣＴＰ装置
７１０…プレス装置
７２０…プリンタプルーファ
７３０…出力機
７４０…高速プリンター
７５０…大型出力機
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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