(57)【要約】【課題】原稿画像データに含まれる画像領域から色調データを抽出することにより、色変動の調整を行うことを可能とする印刷制御方法を提供する。【解決手段】原稿画像データを取得するステップＳ１０と、原稿画像データに基づいて用紙上に画像形成された印刷結果画像から印刷結果画像データを取得するステップＳ２２と、ステップＳ１０において取得された原稿画像データから均一色の領域を抽出するステップＳ２４と、ステップＳ２２において取得された印刷結果画像データからステップＳ２４において抽出された領域に対応する領域を抽出するステップ２６と、ステップＳ２６において抽出された領域内における色成分の階調の変動を検出するステップＳ２８とを含む印刷制御方法により上記課題を解決できる。【選択図】図３
2005153165.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷対象となる原稿画像データを取得する原稿画像データ取得手段と、
前記原稿画像データに基づいて用紙上に画像形成された印刷結果画像、から印刷結果画像データを取得する印刷結果画像データ取得手段と、
前記原稿画像データ取得手段において取得された原稿画像データから均一色の領域を抽出する均一色領域特定手段と、
前記印刷結果画像データ取得手段において取得された印刷結果画像データから前記均一色領域特定手段において抽出された領域に対応する領域を抽出する検査領域抽出手段と、
前記検査領域抽出手段において抽出された領域内における色成分の階調の変動を検出する色変動検出手段と、を含み、
前記色変動検出手段において検出された色成分の階調の変動に基づいて処理を行うことを特徴とする印刷制御装置。
【請求項２】
請求項１に記載の印刷制御装置において、
前記均一色領域特定手段では、前記原稿画像データ取得手段において取得された原稿画像データから総ての色成分における階調の変化の勾配が所定の基準値以内にある領域を均一色の領域として抽出することを特徴とする印刷制御装置。
【請求項３】
請求項１又は２に記載の印刷制御装置において、
前記色変動検出手段において検出された色成分の階調の変動に基づいて、前記原稿画像データ取得手段において取得された原稿画像データを用紙上に画像形成する際の色成分の補正条件を定める補正条件決定手段を含むことを特徴とする印刷制御装置。
【請求項４】
請求項１〜３のいずれか１つに記載の印刷制御装置において、
前記色変動検出手段は、前記検査領域抽出手段において抽出された領域内における主走査方向又は副走査方向に対する色成分の階調の変動を抽出することを特徴とする印刷制御装置。
【請求項５】
請求項１〜４のいずれか１つに記載の印刷制御装置において、
前記均一色領域特定手段は、前記原稿画像データ取得手段において取得された原稿画像データに含まれる非印刷領域を除いた均一色の領域を抽出することを特徴する印刷制御装置。
【請求項６】
請求項１〜５のいずれか１つに記載の印刷制御装置において、
前記原稿画像データ取得手段において取得された原稿画像データに含まれる非印刷領域に基づいて前記印刷結果画像データ取得手段において取得された印刷結果画像データに対してシェーディング処理を行うシェーディング処理手段を含むことを特徴とする印刷制御装置。
【請求項７】
請求項１〜６のいずれか１つに記載の印刷制御装置において、
前記原稿画像データ取得手段において取得される原稿画像データは、ページ記述言語で表現された画像データであることを特徴とする印刷制御装置。
【請求項８】
印刷対象となる原稿画像データを取得する原稿画像データ取得工程と、
前記原稿画像データに基づいて用紙上に画像形成された印刷結果画像、から印刷結果画像データを取得する印刷結果画像データ取得工程と、
前記原稿画像データ取得工程において取得された原稿画像データから均一色の領域を抽出する均一色領域特定工程と、
前記印刷結果画像データ取得工程において取得された印刷結果画像データから前記均一色領域特定工程において抽出された領域に対応する領域を抽出する検査領域抽出工程と、
前記検査領域抽出工程において抽出された領域内における色成分の階調の変動を検出する色変動検出工程と、
を含むことを特徴とする印刷制御方法。
【請求項９】
請求項８に記載の印刷制御方法において、
前記均一色領域特定工程では、前記原稿画像データ取得工程において取得された原稿画像データから総ての色成分における階調の変化の勾配が所定の基準値以内にある領域を均一色の領域として抽出することを特徴とする印刷制御方法。
【請求項１０】
請求項８又は９に記載の印刷制御方法において、
前記色変動検出工程において検出された色成分の階調の変動に基づいて、前記原稿画像データ取得工程において取得された原稿画像データを用紙上に画像形成する際の色成分の補正条件を定める補正条件決定工程を含むことを特徴とする印刷制御方法。
【請求項１１】
請求項８〜１０のいずれか１つに記載の印刷制御方法において、
前記色変動検出工程では、前記検査領域抽出工程において抽出された領域内における主走査方向又は副走査方向に対する色成分の階調の変動を抽出することを特徴とする印刷制御方法。
【請求項１２】
請求項８〜１１のいずれか１つに記載の印刷制御方法において、
前記均一色領域特定工程では、前記原稿画像データ取得工程において取得された原稿画像データに含まれる非印刷領域を除いた均一色の領域を抽出することを特徴する印刷制御方法。
【請求項１３】
請求項８〜１２のいずれか１つに記載の印刷制御方法において、
前記原稿画像データ取得工程において取得された原稿画像データに含まれる非印刷領域に基づいて前記印刷結果画像データ取得工程において取得された印刷結果画像データに対してシェーディング処理を行うシェーディング処理工程を含むことを特徴とする印刷制御方法。
【請求項１４】
請求項８〜１３のいずれか１つに記載の印刷制御方法において、
前記原稿画像データ取得工程において取得される原稿画像データは、ページ記述言語で表現された画像データであることを特徴とする印刷制御方法。
【請求項１５】
コンピュータを、
印刷対象となる原稿画像データを取得する原稿画像データ取得手段と、
前記原稿画像データに基づいて用紙上に画像形成された印刷結果画像、から印刷結果画像データを取得する印刷結果画像データ取得手段と、
前記原稿画像データ取得手段において取得された原稿画像データから均一色の領域を抽出する均一色領域特定手段と、
前記印刷結果画像データ取得手段において取得された印刷結果画像データから前記均一色領域特定手段において抽出された領域に対応する領域を抽出する検査領域抽出手段と、
前記検査領域抽出手段において抽出された領域内における色成分の階調の変動を検出する色変動検出手段と、を含み、
前記色変動検出手段において検出された色成分の階調の変動に基づいて処理を行う印刷制御装置として機能させることを特徴とする印刷制御プログラム。
【請求項１６】
請求項１５に記載の印刷制御プログラムにおいて、
前記均一色領域特定手段では、前記原稿画像データ取得手段において取得された原稿画像データから総ての色成分における階調の変化の勾配が所定の基準値以内にある領域を均一色の領域として抽出させることを特徴とする印刷制御プログラム。
【請求項１７】
請求項１５又は１６に記載の印刷制御プログラムにおいて、
前記コンピュータを、
前記色変動検出手段において検出された色成分の階調の変動に基づいて、前記原稿画像データ取得手段において取得された原稿画像データを用紙上に画像形成する際の色成分の補正条件を定める補正条件決定手段として機能させることを特徴とする印刷制御プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置からの印刷結果における画質を制御するために用いられる印刷制御装置、印刷制御方法及び印刷制御プログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
電子写真方式のプリンタ等の画像形成装置では、用紙に均一色な画像を印刷する際に主走査方向（用紙搬送方向に垂直な方向）や副走査方向（用紙搬送方向に平行な方向）に色変動を生ずることがある。このような色変動が常に一定の傾向を有する場合、色調補正テーブルを作成し、印刷に用いる原稿画像データの色調データを色調補正テーブルに基づいて補正することにより色変動を低減することができる。
【０００３】
印刷物上の絵柄全体の中から無地領域を選択し、この無地領域を検査ポイントとして、検査装置が有するカメラにより画像入力した検査画像に基づいて印刷状態を検査する装置が開発されている。印刷物上の絵柄全体の中から、無地領域のように濃度差の小さい部分を検査画像として入力することが可能となる（特開平１１−４８４５６号公報）。
【０００４】
また、印刷を行う際に印刷用紙上にテストパターンを画像形成し、このテストパターンを読み取って色変動を検出する方法も開示されている。
【０００５】
例えば、印刷紙面内に印刷の基本色であるシアン（Ｃ）、マゼンダ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）、ブラック（Ｋ）各々のインキ量を検査するための色票から構成されているコントロール・ストリップを入れて、そのコントロール・ストリップを測定器で測定することにより、印刷物の品質を検査、あるいは制御する印刷方法を向上させる技術が開示されている。これにより、要求品質を満たす印刷物を制作することができる（特開２００１−８００５２号公報）。
【０００６】
また、印刷版を作成するときに使用した印刷機の発色特性データと印刷機の最新の発色特性データとを比較し、その差を算出すると共にその差と刷版を作成するときに算出した絵柄面積率データとから色の差（色差）を算出する。そして、その色差が許容範囲内か否かを表示すると共に色差補正を絵柄の注目部位の色でおこなうようオペレータが指示できるようにし、その指示に基づいて色調を制御して印刷できるようにする技術が開示されている（特開２００２−５９５３６号公報）。
【０００７】
【特許文献１】特開平１１−４８４５６号公報
【特許文献２】特開２００１−８００５２号公報
【特許文献３】特開２００２−５９５３６号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
上記従来技術のようにテストパターンを用いた場合、総て用紙において同じ位置に同じ色のパターンを形成し、同一のテストパターンを用いて色調の調整を行うことができる利点がある。
【０００９】
しかしながら、テストパターンを用いる場合、連続印刷を行う際の経時的な色変動に対応するために、所定の印刷枚数毎に用紙にテストパターンを印刷することが必要である。従って、テストパターンの印刷は、全体的な印刷速度の低下を招く問題がある。また、印刷に用いられるトナーやインクを余分に消費してしまう問題もある。
【００１０】
また、用紙の余白部分にテストパターンを形成して、そのテストパターンを用いて色調の調整を行う場合でも、用紙上に形成されたテストパターンは最終的に不要となるため、テストパターンが形成された領域を裁断して除去する必要がある。
【００１１】
本発明は、上記従来技術の問題を鑑み、上記課題の少なくとも１つを解決すべく、原稿画像データに含まれる画像領域から色調データを抽出することにより、色変動の調整を行うことを可能とする印刷制御装置、印刷制御方法及び印刷制御プログラムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１２】
本発明は、印刷対象となる原稿画像データを取得する原稿画像データ取得手段と、前記原稿画像データに基づいて用紙上に画像形成された印刷結果画像、から印刷結果画像データを取得する印刷結果画像データ取得手段と、前記原稿画像データ取得手段において取得された原稿画像データから均一色の領域を抽出する均一色領域特定手段と、前記印刷結果画像データ取得手段において取得された印刷結果画像データから前記均一色領域特定手段において抽出された領域に対応する領域を抽出する検査領域抽出手段と、前記検査領域抽出手段において抽出された領域内における色成分の階調の変動を検出する色変動検出手段と、を含み、前記色変動検出手段において検出された色成分の階調の変動に基づいて処理を行うことを特徴とする印刷制御装置である。
【００１３】
本発明の印刷制御装置の前記均一色領域特定手段では、前記原稿画像データ取得手段において取得された原稿画像データから総ての色成分における階調の変化の勾配が所定の基準値以内にある領域を均一色の領域として抽出することができる。
【００１４】
また、本発明の印刷制御装置は、前記色変動検出手段において検出された色成分の階調の変動に基づいて、前記原稿画像データ取得手段において取得された原稿画像データを用紙上に画像形成する際の色成分の補正条件を定める補正条件決定手段を含むことも好適である。
【００１５】
また、本発明の印刷制御装置における前記色変動検出手段は、前記検査領域抽出手段において抽出された領域内における主走査方向又は副走査方向に対する色成分の階調の変動を抽出することができる。
【００１６】
また、本発明の印刷制御装置において、前記均一色領域特定手段は、前記原稿画像データ取得手段において取得された原稿画像データに含まれる非印刷領域を除いた均一色の領域を抽出することが好適である。
【００１７】
また、本発明の印刷制御装置において、前記原稿画像データ取得手段において取得された原稿画像データに含まれる非印刷領域に基づいて前記印刷結果画像データ取得手段において取得された印刷結果画像データに対してシェーディング処理を行うシェーディング処理手段を含むことも好適である。
【００１８】
また、本発明の印刷制御装置において、前記原稿画像データ取得手段において取得される原稿画像データは、ページ記述言語で表現された画像データであっても良い。
【００１９】
本発明の別の態様は、印刷対象となる原稿画像データを取得する原稿画像データ取得工程と、前記原稿画像データに基づいて用紙上に画像形成された印刷結果画像、から印刷結果画像データを取得する印刷結果画像データ取得工程と、前記原稿画像データ取得工程において取得された原稿画像データから均一色の領域を抽出する均一色領域特定工程と、前記印刷結果画像データ取得工程において取得された印刷結果画像データから前記均一色領域特定工程において抽出された領域に対応する領域を抽出する検査領域抽出工程と、前記検査領域抽出工程において抽出された領域内における色成分の階調の変動を検出する色変動検出工程と、を含むことを特徴とする印刷制御方法である。
【００２０】
本発明の印刷制御方法の前記均一色領域特定工程では、前記原稿画像データ取得工程において取得された原稿画像データから総ての色成分における階調の変化の勾配が所定の基準値以内にある領域を均一色の領域として抽出することができる。
【００２１】
また、本発明の印刷制御方法は、前記色変動検出工程において検出された色成分の階調の変動に基づいて、前記原稿画像データ取得工程において取得された原稿画像データを用紙上に画像形成する際の色成分の補正条件を定める補正条件決定工程を含むことも好適である。
【００２２】
また、本発明の印刷制御方法における前記色変動検出工程では、前記検査領域抽出工程において抽出された領域内における主走査方向又は副走査方向に対する色成分の階調の変動を抽出することができる。
【００２３】
また、本発明の印刷制御方法において、前記均一色領域特定工程では、前記原稿画像データ取得工程において取得された原稿画像データに含まれる非印刷領域を除いた均一色の領域を抽出することが好適である。
【００２４】
また、本発明の印刷制御方法において、前記原稿画像データ取得工程において取得された原稿画像データに含まれる非印刷領域に基づいて前記印刷結果画像データ取得工程において取得された印刷結果画像データに対してシェーディング処理を行うシェーディング処理工程を含むことも好適である。
【００２５】
また、本発明の印刷制御方法において、前記原稿画像データ取得工程において取得される原稿画像データは、ページ記述言語で表現された画像データであっても良い。
【００２６】
本発明の別の態様は、コンピュータを、印刷対象となる原稿画像データを取得する原稿画像データ取得手段と、前記原稿画像データに基づいて用紙上に画像形成された印刷結果画像、から印刷結果画像データを取得する印刷結果画像データ取得手段と、前記原稿画像データ取得手段において取得された原稿画像データから均一色の領域を抽出する均一色領域特定手段と、前記印刷結果画像データ取得手段において取得された印刷結果画像データから前記均一色領域特定手段において抽出された領域に対応する領域を抽出する検査領域抽出手段と、前記検査領域抽出手段において抽出された領域内における色成分の階調の変動を検出する色変動検出手段とを含み、前記色変動検出手段において検出された色成分の階調の変動に基づいて処理を行う印刷制御装置として機能させることを特徴とする印刷制御プログラムである。
【００２７】
本発明の印刷制御プログラムにおいて、前記均一色領域特定手段では、前記原稿画像データ取得手段において取得された原稿画像データから総ての色成分における階調の変化の勾配が所定の基準値以内にある領域を均一色の領域として抽出させることが好適である。
【００２８】
また、本発明の印刷制御プログラムにおいて、前記コンピュータを、前記色変動検出手段において検出された色成分の階調の変動に基づいて、前記原稿画像データ取得手段において取得された原稿画像データを用紙上に画像形成する際の色成分の補正条件を定める補正条件決定手段として機能させることも好適である。
【発明の効果】
【００２９】
本発明によれば、テストパターンを用いることなく、原稿画像データに含まれる画像領域から色調データを抽出し、印刷結果画像の色変動の調整を行うことを可能とする。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３０】
本発明の実施の形態における印刷制御装置１００は、図１に示すように、バスやネットワーク等の情報伝達媒体を介して、画像形成装置２００と検査装置３００に接続されるシステム構成によって用いられる。
【００３１】
画像形成装置２００の例としては、プリンタ、複写機、デジタル複合機等が挙げられる。画像形成装置２００は、制御部２０１、原稿画像データ取得手段２０２、給紙手段２０３、印刷手段２０４、排紙手段２０５及びデータインターフェース２０６を含んで構成することができる。
【００３２】
画像形成装置２００が電子写真プリンタである場合、原稿画像データ取得手段２０２はプラテン２２２やスキャナ２２４を含み、給紙手段２０３は用紙ストッカ２３０や用紙搬送ベルト２３２を含み、印刷手段２０４は帯電部２４０、露光部２４１、現像部２４２、感光体２４３、転写部２４４及び定着部等２４５を含み、排紙手段２０５は排紙ストッカ２５０を含んで構成される。
【００３３】
画像形成装置２００は、データインターフェース２０６を用いて、ネットワーク等を介して印刷制御装置１００から印刷対象となる原稿画像データを受信する。制御部２０１は、原稿画像データ取得手段２０２から受け取った原稿画像データをいわゆる中間調画像（ハーフトーン画像）へと変換し、印刷手段２０４へと送信する。
【００３４】
印刷手段２０４では、原稿画像データに基づいて画像形成が行われる。印刷手段２０４では、原稿画像データはそのまま印刷されるわけではなく、プリンタ特性や使用者の好みに応じた印刷結果画像となるように印刷条件が調整される。制御部２０１は、データインターフェース２０６を用いて、ネットワーク等を介して印刷制御装置１００から原稿画像データに対する補正条件を受信する。制御部２０１は、受信した補正条件に基づいて、原稿画像データがプリンタ特性や使用者の好みに応じた印刷結果画像として画像形成されるように印刷手段２０４を制御する。
【００３５】
例えば、原稿画像データの階調は、階調補正用のルックアップテーブル（ＬＵＴ：Ｌｏｏｋｕｐ  Ｔａｂｌｅ）に基づいて補正される。ＬＵＴは、カラー印刷の場合、一般的にシアン（Ｃ）、マゼンダ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）、ブラック（Ｋ）の各色について作成される。モノクロ印刷の場合、ＬＵＴは一般的にブラック（Ｋ）のみに対して作成される。制御部２０１は、このＬＵＴに基づいて原稿画像データの各色の階調が適切なトナー量やハーフトーンの態様で表現されるように印刷手段２０４を制御する。ＬＵＴを用いた原稿画像データの補正処理は、電子写真プリンタのみならず、他の形式の画像形成装置においても同様に行われている。
【００３６】
給紙手段２０３は、用紙搬送ベルト２３２により印刷に必要な用紙を用紙ストッカ２３０から印刷手段２０４へと供給する。印刷手段２０４では、制御部２０１から受け取った原稿画像データが用紙上に印刷される。帯電部２４０により感光体２４３を帯電させた後に、露光部２４１により感光体２４３表面に原稿画像データを潜像として形成し、現像部２４２により感光体２４３の潜像にトナーを付着させ、転写部２４４により用紙上にトナーを転写し、定着部２４５においてトナーを用紙に定着させる。これらの工程により、原稿画像データが用紙上に画像形成される。排紙手段２０５では、印刷手段２０４において印刷された用紙が排紙ストッカ２５０に排出される。
【００３７】
また、原稿画像データは原稿画像データ取得手段２０２において読み取られたものとしても良い。スキャナ２２４を用いて、プラテン２２２に載せられた原稿から原稿画像を読み取り、読み取った原稿画像をデジタル化して原稿画像データとして制御部２０１へと送出する。このとき、必要に応じて、データインターフェース２０６を用いて、ネットワーク等を介して読み取った原稿画像データを印刷制御装置１００へと送信可能とすることが好ましい。
【００３８】
なお、本実施の形態における画像形成装置２００は、用紙に印刷対象となる原稿画像データを画像形成できるものであれば良く、上記の電子写真プリンタに限定されるものではない。また、用紙とは、一般的な紙のみならず、ＯＨＰシート、厚紙、葉書を含む印刷の被対象物全般を云う。
【００３９】
検査装置３００は、画像形成装置２００と組み合わせて用いられ、画像形成装置２００の印刷手段２０４よりも後段において用紙上の印刷結果画像を読み取り、印刷結果画像データとして印刷制御装置１００に出力する機能を有する。検査装置３００は、画像読取手段３０１とデータインターフェース３０２とを含んで構成することができる。
【００４０】
画像読取手段３０１は、光源となるランプ、光電変換素子から構成されるラインセンサ及びアナログ／デジタル変換器とを含んで構成することができる。搬送される用紙をランプで照らし、用紙から反射した光をラインセンサにより光電変換することによって、用紙に画像形成された印刷結果画像の全体像を取得する。取得された印刷結果画像は、アナログ／デジタル変換器によってデジタル化されて印刷結果画像データが生成される。印刷結果画像データは、データインターフェース３０２を用いて、ネットワークを介して印刷制御装置１００へ送出される。
【００４１】
印刷制御装置１００は、図２に示すように、制御部１０、記憶部１２、データインターフェース１４及び入出力部１６を含んで構成される。制御部１０は、コンピュータのＣＰＵに相当し、印刷制御プログラムを実行することにより印刷制御装置１００を統合的に制御する。記憶部１２は、半導体メモリを含んで構成され、制御部１０で処理されるプログラム、画像データ及び補正条件等の電子情報を格納及び保存する。格納及び保持されるデータが大容量である場合には、ハードディスク装置、磁気テープ装置、磁気ディスク装置、光ディスク装置、光磁気ディスク装置等の大容量記憶装置を補助記憶装置として用いることも好適である。データインターフェース１４は、ネットワークと接続され、画像形成装置２００のデータインターフェース２０６及び検査装置３００のデータインターフェース３０２と情報伝達を可能とする。データインターフェース１４を用いて、ネットワークを介して、画像データや補正条件等の電子情報が送受信される。入出力部１６は、例えばタッチパネル等を含み、ユーザからの指示を受け付けたり、ユーザへ情報を提示したりするために用いられる。
【００４２】
印刷制御装置１００は、検査装置３００から送信された印刷結果画像データを受信し、受信した印刷結果画像データの色変動を求める。さらに、求められた色変動に基づいて各色成分の階調（色調）の補正条件を設定し、補正条件を画像形成装置２００へ送信する機能を果たす。
【００４３】
図３に、印刷制御装置１００、画像形成装置２００及び検査装置３００で行われる印刷制御方法のフローチャートを示す。フローチャートの各工程は、コンピュータで処理可能な印刷制御プログラムに変換して実行することができる。
【００４４】
ステップＳ１０では、印刷制御装置１００において、原稿画像データが取得される。制御部１０は、データインターフェース１４を用いて、ネットワークを介して他のコンピュータから印刷命令と共に原稿画像データを受信する。また、ネットワークを介して、画像形成装置２００の原稿画像データ取得手段２０２によって読み取られた原稿画像データを取得しても良い。原稿画像データは、ビットマップやページ記述言語で記述された画像データとすることができる。
【００４５】
ステップＳ１２では、印刷対象である原稿画像データが画像形成装置２００へ送信される。制御部１０は、データインターフェース１４を用いて、ネットワークを介してステップＳ１０で受信した原稿画像データを画像形成装置２００へ送る。
【００４６】
ステップＳ１４では、原稿画像データが画像形成装置２００で受信される。制御部２０１は、データインターフェース２０６を用いて、ネットワークを介して印刷制御装置１００から原稿画像データを受信する。
【００４７】
ステップＳ１６では、原稿画像データに基づいて画像形成が行われる。制御部２０１は、受信した原稿画像データを印刷手段２０４に送信する。印刷手段２０４は、原稿画像データに基づいて、用紙に画像を形成する。
【００４８】
このとき、制御部２０１は、補正条件となる階調調整用のＬＵＴに基づいて原稿画像データの各色の階調を調整し、印刷結果画像が補正後の階調となるようにトナーの濃度を制御する。例えば、図４に示すＬＵＴが補正条件である場合、原稿画像データにおいて元々の階調が階調度１００で表されたシアン（Ｃ）の領域は、実際には階調度１０３となるようにトナー濃度又はハーフトーンの態様が調整される。このように、ＬＵＴに基づいて、原稿画像データの各色成分の階調を補正しながら印刷を行うことにより、プリンタ特性や使用者の好みに対応した色調で印刷を行うことができる。
【００４９】
ステップＳ１８では、印刷結果画像データが取得される。検査装置３００は、ステップＳ１６で印刷された印刷結果画像を用紙から読み取り、ＣＭＹＫ色空間の各色成分に分離されたデジタルの印刷結果画像データに変換する。
【００５０】
ステップＳ２０では、印刷結果画像データが印刷制御装置１００へ送信される。検査装置３００から、データインターフェース３０２を用いて、ネットワークを介してステップＳ１８で取得された印刷結果画像データが印刷制御装置１００へ送信される。
【００５１】
ステップＳ２２では、印刷結果画像データが印刷制御装置１００で受信される。制御部１０は、データインターフェース１４を用いて、ネットワークを介して検査装置３００から送信された印刷結果画像データを受信する。
【００５２】
ステップＳ２４では、原稿画像データから均一色の画像領域が抽出される。制御部１０は、原稿画像データの形式に応じて画像処理を行い、原稿画像データから色変動の検出に用いる均一色の領域を決定する。
【００５３】
原稿画像データがビットマップ形式のように画素毎の色成分の階調で表現されている場合は、図５のフローチャートで示されるサブルーチンの各工程を実行し、原稿画像データから色変動の検出に用いる均一色の領域を決定する。
【００５４】
ステップＳ２４−１では、原稿画像データのＣＭＹＫ色空間における各色に対して勾配検出用の空間フィルタを適用し、階調の変化が小さい領域Ｓ１を抽出する。
【００５５】
例えば、原稿画像データをＣＭＹＫ色空間における各成分に分離し、色成分毎の画像データに対して図６（ａ）及び（ｂ）に示すＳｏｂｅｌオペレータ等の空間フィルタを演算することにより、水平成分及び垂直成分の階調の微分値、すなわち階調の変化の大きさを求めることができる。Ｓｏｂｅｌオペレータを用いることによって、中心画素の軸方向の階調の差を２倍にし、斜め方向の階調の差と足し合わせることによって中心画素における各色成分の変化の勾配を求める。図６のＳｏｂｅｌオペレータの各値はそれぞれの画素の階調に掛け合わせる重みである。
【００５６】
例えば、階調が図７（ａ）に示すように変化している画像領域を対象とすると、その中心画素（図中、ハッチングで示した画素）にＳｏｂｅｌオペレータを演算すると、水平方向の微分値ΔＣｈ＝−１×９８＋０×９９＋１×９８−２×９７＋０×９８＋２×９８−１×９８＋０×９９＋１×９８＝２となり、垂直方向の微分値ΔＣｖ＝−１×９８＋０×９７＋１×９８−２×９９＋０×９８＋２×９９−１×９８＋０×９８＋１×９８＝０となる。このとき、中心画素の微分値ΔＣは次式で表すことができる。
【００５７】
［数１］
ΔＣ＝√（ΔＣｈ２＋ΔＣｖ２）
【００５８】
同様の処理をＣＭＹＫ色空間における各色成分の画像データに対して行い、各色成分の変換の勾配が基準値以下になる画素を選択する。例えば、図８（ａ）のように画像データの各画素のある色成分の階調が表される場合、Ｓｏｂｅｌオペレータを用いて微分値を演算すると、図８（ｂ）のように各画素の階調の微分値が算出される。均一色とする微分値の基準値を１０とすると、階調が均一とみなされる領域は図８（ｃ）において“１”で表される領域となる。同様に他の色成分についても微分値を演算する。このようにして得られた各画素における総ての色成分の微分値、すなわち階調の変化の勾配が基準値以下になる画素を選択する。これにより、原稿画像データから階調の変化が小さい領域Ｓ１を抽出することができる。このとき、階調変化の勾配の基準値は、画像データの種類に応じて決定することが好適である。例えば、プレゼンテーションソフトなどで作成された単色の塗りつぶし領域が多い画像データに対しては基準値を０または十分小さく設定し、スキャナ２２４などで撮像された画像など局所的な階調変動の多い画像データに対しては基準値を多少大きめに設定することが好ましい。
【００５９】
例えば、図１０のような原稿画像データからは、階調の変動が小さい領域Ｓ１として図１１で黒く表された領域が抽出される。
【００６０】
ステップＳ２４−２では、均一色として抽出された領域Ｓ１から非印刷領域に相当する領域Ｓ２を除去する。印刷に用いられた用紙の地色を予め登録しておき、その地色に相当する領域Ｓ２をステップＳ２４−１で抽出された領域Ｓ１から除外した領域Ｓ３を求めることができる。
【００６１】
図９（ａ）に示すように、図８（ａ）において“２５５”で表される画素が用紙の地色の領域Ｓ２であるとする。この場合、図８（ｃ）のように求められた階調の変動が小さい領域Ｓ１から非印刷領域Ｓ２を除いた均一色の領域Ｓ３は図９（ｂ）において“１”で表される領域となる。
【００６２】
例えば、図１０のような原稿画像データでは、非印刷領域は図１２で黒く表された領域となる。従って、ステップＳ２４−１で抽出した領域から非印刷領域を除くことにより図１３において黒く表された領域が均一色の領域として求められる。
【００６３】
ステップＳ２４−３では、均一色の領域Ｓ３を縮小処理した均一色の領域Ｓ４を求める。後の処理において印刷結果画像データから原稿画像データ内の均一色の領域Ｓ３に対応する領域を抽出する際に、画像データ同士の位置合わせの精度や印刷時における領域のエッジ部分の影響や検査装置３００における光学素子の影響を避けるために、ステップＳ２４−２で求めた均一色の領域Ｓ３を１画素から１０画素程度だけ収縮させる処理を行う。
【００６４】
縮小処理は、均一色の領域Ｓ３の縁（エッジ）にある画素を均一色でない領域とみなすことによって行うことができる。具体的には、ステップＳ２４−２で求められた均一色の領域Ｓ３（図９（ｂ））に対して、“０”と表される画素に隣接した“１”と表される画素を“０”に変更することによって均一色の領域Ｓ３を１画素分だけ縮小した領域Ｓ４（図９（ｃ））を求めることができる。この処理を繰り返すことにより、均一色の領域Ｓ３を任意の画素分だけ収縮させることができる。
【００６５】
例えば、図１３に示す均一色の領域Ｓ３に対して画素の収縮処理を行った場合、図１４において黒く表された領域のように縮小された均一色の領域が得られる。
【００６６】
ステップＳ２４−４では、縮小された均一色の領域Ｓ４を同一色の領域にまとめる処理が行われる。所定の画素群毎に領域Ｓ４を分割し、各領域とその領域の色の階調との関係を示すリストを作成する。まず、ステップＳ２４−３で得られた縮小された均一色の領域Ｓ４から４連結で接する画素群毎に領域を分割し、各画素群からＣＭＹＫ色空間の各色成分の階調を抽出する。そして、総ての色成分における階調が等しい領域は同一色の領域であるとして統合する。
【００６７】
例えば、図１４に示す縮小された均一色の領域Ｓ４から同一色の領域をグループ化することにより、図１５及び図１６に示すような同一色の領域群が得られる。
【００６８】
以上のステップＳ２４−１〜Ｓ２４−４の工程により、原稿画像データから色変動の検査に用いるグループ化された均一色の領域を決定することができる。なお、原稿画像データがＲＧＢ色空間等で表現されている場合には、既存の色空間変換処理によりＣＭＹＫ色空間に変換した後にステップＳ２４−１〜Ｓ２４−４の工程を行うことができる。また、ＲＧＢ色空間等においてステップＳ２４−１〜Ｓ２４−４の工程を行った後に、抽出された領域を既存の色空間変換処理によりＣＭＹＫ色空間に変換しても良い。
【００６９】
一方、原稿画像データがページ記述言語（ＰＤＬ：Ｐａｇｅ  Ｄｅｓｃｒｉｐｔｉｏｎ  Ｌａｎｇｕａｇｅ）で表現されている場合は、原稿画像データを示すコード群のなかから均一色で塗りつぶされる領域として記述されているコードを抽出し、均一色の領域を特定することができる。
【００７０】
均一色で描画される領域は、一般的なページ記述言語において描画色（又は描画パターン）指定コード、描画領域指定コード及び描画実施指定コードの組み合わせによって表現される。そこで、描画実施指定コードから描画色指定コード及び描画領域指定コードを抽出し、描画色指定コードから描画色及び描画領域指定コードから描画領域をそれぞれ特定することにより原稿画像データにおける均一色の領域を求めることができる。
【００７１】
ステップＳ２６では、印刷結果画像データから均一色であるべき領域が抽出される。制御部１０は、ステップＳ２２で受信した印刷結果画像データを対象とし、ステップＳ２４で求めたグループ化された均一色の領域に対応する位置から同一の大きさ及び形状の領域を切り出し、均一色であるべき領域として抽出する。このとき、印刷結果画像データをステップＳ２４で得られたグループ化された均一色の領域を示す各色成分に併せて予め色空間変換しておくことが好適である。
【００７２】
また、ステップＳ２４−２において用いた非印刷領域の各色成分の階調値に基づいて印刷結果画像データに対してシェーディング処理を予め行っておくことも好適である。非印刷領域の階調値を用いてシェーディング処理を行うことにより、検査装置３００の装置特性に基づく印刷検査画像データの色変動を補償することができる。
【００７３】
ステップＳ２８では、印刷結果画像データの色変動が検査される。制御部１０は、ステップＳ２６で抽出された均一色であるべき領域Ｓ５の各色成分の面内変動を求める。
【００７４】
面内の色変動を検出する方法としては既存の様々な方法を用いることができる。例えば、ＦＦＴ等の既存の方法を用いて、領域Ｓ５内の主走査方向又は副走査方向に対してＣＭＹＫ色空間における各色成分の空間周波数成分を求め、そのスペクトル分布に基づいて色変動が人間の視覚感度における許容範囲内にあるか否かを判定することができる。また別の方法として、均一色であるべき領域Ｓ５のそれぞれについて各色成分の階調度の平均値を算出し、その平均値と主走査方向又は副走査方向の各画素における各色成分の階調度の差分を求めることにより主走査方向又は副走査方向の色変動を調べることもできる。その差分の絶対値が所定の許容範囲内にあるか否かを判定する。
【００７５】
ステップＳ３０では、色変動が許容範囲になければステップＳ２８で検出された色変動情報に基づいて色変動の補正テーブルを作成し、補正テーブルに基づいて原稿画像データの色変動の補正を行う。
【００７６】
電子写真方式の画像形成装置に対しては、主走査方向の色変動を生じ易く、その原因の一例として、現像部２４２と感光体２４３との間隙が不均一となることが挙げられる。例えば、ステップＳ２８においてシアン（Ｃ）に対して主走査方向への色変動が生じていた場合、原稿画像データに含まれる均一色の領域のシアン（Ｃ）成分に対して主走査方向へ一次又は二次曲線程度の補正を施す補正テーブルを作成する。この補正テーブルを用いて、印刷後の印刷結果画像における均一色であるべき領域Ｓ５が均一な色で表現されるように補正を行う。
【００７７】
或いは、主走査方向に複数のＬＵＴを設け、中間位置ではそのうちの隣接する１つ以上のＬＵＴを基に色補正できるように構成すれば、印刷後の印刷結果画像における均一色であるべき領域Ｓ５が均一な色で表現されるよう、検出された色変動に応じてそれぞれのＬＵＴを更新し、画像形成装置２００へ送信することもできる。複数のＬＵＴは主走査方向に限らず、副走査方向に複数、または主走査及び副走査方向の複数位置に格子状に配置し、面内の変動を補正することも可能である。
【００７８】
ステップＳ３２では、さらに印刷を継続するか否かが判断される。制御部１０は、印刷部数をカウントし、予め定められた印刷部数に到達したか否かを判断する。さらに印刷を行う場合には、ステップＳ１２へ処理を移行させる。既に予定されていた印刷部数に到達した場合には処理を終了させる。
【００７９】
以上のように、本実施の形態によれば、決まった態様のテストパターンを印刷することなく、原稿画像データの均一色の領域に基づいて印刷結果画像データから均一色となるべき領域を抽出し、その抽出された領域の色変動を検出することによって、印刷結果画像における色変動を抑制するように補正を行うことができる。従って、画像形成された印刷結果画像の画質を向上することができる。
【００８０】
さらに、全体的な印刷速度の低下を抑制することができる。また、印刷に用いられるトナーやインクの消費量も低減することができる。また、用紙上に形成されたテストパターンを裁断等により除去する必要もなくなる。反対に、裁断できる余白がない場合にも、テストパターンを用いることなく面内の色変動を検出及び補正することができる。
【図面の簡単な説明】
【００８１】
【図１】本発明の実施の形態における画像形成システムの構成を示す図である。
【図２】本発明の実施の形態における印刷制御装置の構成を示すブロック図である。
【図３】本発明の実施の形態における印刷制御方法のフローチャートを示す図である。
【図４】ルックアップテーブル（ＬＵＴ）の例を示す図である。
【図５】均一色の領域を特定するサブルーチンのフローチャートを示す図である。
【図６】Ｓｏｂｅｌオペレータを示す図である。
【図７】Ｓｏｂｅｌオペレータによる色調の微分値の算出を説明する図である。
【図８】本実施の形態における均一色の領域を特定処理を説明する図である。
【図９】本実施の形態における均一色の領域を特定処理を説明する図である。
【図１０】原稿画像データの例を示す図である。
【図１１】原稿画像データ内における色調の変化が少ない領域を求めた結果を示す図である。
【図１２】原稿画像データ内における非印刷領域を示す図である。
【図１３】原稿画像データ内における非印刷領域を除いた均一色の領域を示す図である。
【図１４】原稿画像データから抽出された縮小された均一色の領域を示す図である。
【図１５】同一色でグループ化された縮小された均一色の領域の例を示す図である。
【図１６】同一色でグループ化された縮小された均一色の領域の別の例を示す図である。
【符号の説明】
【００８２】
１０  制御部、１２  記憶部、１４  データインターフェース、１６  入出力部、１００  印刷制御装置、２００  画像形成装置、２０１  制御部、２０２  原稿画像データ取得手段、２０３  給紙手段、２０４  印刷手段、２０５  排紙手段、２０６  データインターフェース、２２２  プラテン、２２４  スキャナ、２３０  用紙ストッカ、２３２  用紙搬送ベルト、２４０  帯電部、２４１  露光部、２４２  現像部、２４３  感光体、２４４  転写部、２４５  定着部、２５０  排紙ストッカ、３００  検査装置、３０１  画像読取手段、３０２  データインターフェース。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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