(57)【要約】【課題】  高密度で柔軟性に優れ、風合いがソフトであり、且つ高強度な不織布およびその製造方法を提供する。また抄紙時の分散性と濾水性に優れ、エネルギー消費効率に優れ、生産性に優れ、および設備費用が少なくて済むなど、生産性に優れ、生産コストの低い不織布およびその製造方法を提供する。【解決手段】構成繊維が湿式抄紙法によりシート化され、水流で３次元的に交絡された不織布であって、前記不織布は極細繊維を５０〜９９質量％と、水流によって水流分割性複合繊維の少なくとも一部が分割してなる水流分割繊維を５０〜１質量％含み、前記極細繊維の繊維径が７μｍ以下であり、前記水流分割性複合繊維の繊維径が７μｍを超える不織布およびその製造方法。【選択図】  図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
構成繊維が湿式抄紙法によりシート化され、水流で３次元的に交絡された不織布であって、前記不織布は極細繊維を５０〜９９質量％と、水流によって水流分割性複合繊維の少なくとも一部が分割してなる水流分割繊維を５０〜１質量％含み、前記極細繊維の繊維径が７μｍ以下であり、前記水流分割性複合繊維の繊維径が７μｍを超えることを特徴とする不織布。
【請求項２】
前記極細繊維の繊維長が１〜１０ｍｍであることを特徴とする請求項１に記載の不織布。
【請求項３】
前記水流分割繊維の繊維長が１〜２０ｍｍであることを特徴とする請求項１または２に記載の不織布。
【請求項４】
前記極細繊維の断面が偏平形状であり、長軸の長さをａとし短軸の長さをｂとすると、ａ／ｂの値が４以上であることを特徴とする請求項１〜３の何れかに記載の不織布。
【請求項５】
繊維径が７μｍ以下の極細繊維と繊維径が７μｍを超える水流分割性複合繊維とを含む原料繊維を、前記極細繊維が５０〜９９質量％、前記水流分割性複合繊維が５０〜１質量％の割合で水中に分散させてスラリーを形成し、次いでスラリーを抄紙して繊維シートを形成し、次いで繊維シートに水流を噴射して水流分割性複合繊維を分割するとともに繊維シートに含まれる繊維および分割した繊維を３次元的に交絡することを特徴とする不織布の製造方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、高密度で柔軟性に優れ、風合いがソフトであり、且つ高強度な不織布およびその製造方法に関し、また抄紙時の分散性と濾水性に優れ、エネルギー消費効率と生産性に優れ、生産コストも低い不織布およびその製造方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
繊維長の異なる繊維径７μｍ以下の繊維を１種類または２種類以上用い、高圧柱状水流で３次元的に交絡することにより、特定の空隙径を有し、シートの地合が良好で、ドレープ性、風合い、通気性、及び強度に優れた不織布が得られることが、特開平４−３１６６５３号公報（特許文献１）に記載されている。
【０００３】
この公報によると、ドレープ性及び風合いに優れる不織布とするため、繊維径７μｍ以下の不織布とすることを必須とすること、および繊維長が短い場合は、不織布強度が低くなるので、繊維径７μｍ以下で且つ繊維長の長い繊維（繊維長／繊維径の比が２０００を超え６０００以下）を１０〜９０重量％含有させることが記載されている。しかし全ての繊維が極細であるので抄紙時の濾水性が悪く生産速度を速くできず、乾燥時間も長くなるなど生産性に劣り、生産コストの高い製品になるという問題があった。
【０００４】
また、繊維長１０〜２０ｍｍの分割性繊維が抄造法でシート形成され、次いで柱状の水流により処理された、割繊した０．８ｄ以下のバラけている極細繊維及び／またはバラけていない極細繊維束が相互に三次元交絡していることを特徴とする湿式不織布であり、風合い、ドレープ性そしてバリアー性に優れた、高強度の極細繊維不織布が、特開平４−１８５７９３号公報（特許文献２）に記載されている。
【０００５】
しかし、この公報のように、分割性繊維のみからなる繊維シートに柱状水流を作用させた場合、繊維の割繊と繊維の交絡が同時に進行するため、割繊した極細繊維はその近辺の繊維と直ちに交絡してしまう。すなわち、割繊前の太径繊維の交点付近では1つの分割性繊維から割繊した極細繊維が他の分割性繊維から割繊した極細繊維と交絡するが、太径繊維の交点付近以外では1つの分割性繊維から割繊した極細繊維同士が直ちに交絡してしまう。そこで、極細繊維の配向は元の太径繊維の配向に規制されたままであり、極細繊維はランダムに配向せず、不織布の空隙径が大きくなり、均質性や緻密性に劣るという問題があった。また、バラけていない極細繊維束が多く存在するので、柔軟性に劣り、風合いもソフトにならないという問題があった。なお、この公報にも、繊維シートに水流エネルギーを与えると繊維の交絡と割繊が行われるが、交絡は主に割繊前の太径の繊維相互で行われ、この交絡作用が不織布の強度発現に効果があると記載されており、1つの分割性繊維から生じた極細繊維と他の分割性繊維から生じた極細繊維との交絡の頻度が少ないことが示唆されている。
【０００６】
また、複合繊維Ａを水中で離解、分散して発生した繊維Ｂと、繊維Ａから繊維Ｂが発生しつつある状態の繊維Ｃと、複合繊維Ａとからなるスラリーを用いて湿式抄紙法によりウェブを製造した後、高圧柱状水流によって繊維Ａ、繊維Ｃより繊維Ｂを発生させ、繊維Ｂを相互に３次元的に交絡する水流交絡不織布の製造方法が特開平５−２１４６５３号公報（特許文献３）に記載されている。
【０００７】
しかし、この公報では複合繊維Ａから繊維Ｂが発生しつつある状態の繊維Ｃを含むスラリーを用いる。したがって、抄紙までの工程途中において例えば分散を促進するためスラリーを攪拌するなど液流の強い作用があると、繊維Ｃが他の繊維と絡み付きフロックとなり易く、得られる不織布に繊維塊が発生し易いという問題があった。また、大多数の繊維が極細状態であるので、抄紙時の濾水性が悪く生産速度を速くできず生産性に劣り、生産時間も長くなるなど生産コストの高い製品になるという問題があった。
【０００８】
このように、従来の技術では、高密度で柔軟性に優れ、風合いがソフトであり、且つ高強度な不織布を得ることが困難であり、また抄紙時の分散性、濾水性、エネルギー消費効率などの点で生産性に劣り、生産コストの高い製品になるという問題があった。
【０００９】
【特許文献１】特開平４−３１６６５３号公報
【特許文献２】特開平４−１８５７９３号公報
【特許文献３】特開平５−２１４６５３号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１０】
本発明は、上記の問題を解決し、高密度で柔軟性に優れ、風合いがソフトであり、且つ高強度な不織布およびその製造方法を提供することを課題とする。また抄紙時の分散性と濾水性に優れ、エネルギー消費効率に優れ、生産性に優れ、および設備費用が少なくて済むなど、生産性に優れ、生産コストの低い不織布およびその製造方法を提供することを課題とする。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
本発明の不織布にかかる解決手段は、構成繊維が湿式抄紙法によりシート化され、水流で３次元的に交絡された不織布であって、前記不織布は極細繊維を５０〜９９質量％と、水流によって水流分割性複合繊維の少なくとも一部が分割してなる水流分割繊維を５０〜１質量％含み、前記極細繊維の繊維径が７μｍ以下であり、前記水流分割性複合繊維の繊維径が７μｍを超えることを特徴とする不織布である。
【００１２】
また本発明の不織布の製造方法にかかる解決手段は、繊維径が７μｍ以下の極細繊維と繊維径が７μｍを超える水流分割性複合繊維とを含む原料繊維を、前記極細繊維が５０〜９９質量％、前記水流分割性複合繊維が５０〜１質量％の割合で水中に分散させてスラリーを形成し、次いでスラリーを抄紙して繊維シートを形成し、次いで繊維シートに水流を噴射して水流分割性複合繊維を分割するとともに繊維シートに含まれる繊維および分割した繊維を３次元的に交絡することを特徴とする不織布の製造方法である。
【発明の効果】
【００１３】
本発明によって、高密度で柔軟性に優れ、風合いがソフトであり、且つ高強度な不織布を提供することが可能となった。また、抄紙時の分散性と濾水性に優れ、且つエネルギー消費の少ない生産が可能となった。また、生産性に優れるので生産コストの低い不織布を提供することが可能となった。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１４】
以下、本発明にかかる不織布およびその製造方法の好ましい実施の形態について製造方法をもとに詳細に説明する。
【００１５】
本発明に使用する極細繊維としては、直接紡糸法により得られる極細繊維、海島型の複合繊維の海部分を溶解除去して得られる極細繊維、図１に断面を例示するように２成分以上の樹脂成分が隣り合わせに配列した複合繊維を水中に分散することにより各樹脂成分に離解させて得られる極細繊維、あるいはフィブリル化して得られる極細繊維などがある。
【００１６】
前記極細繊維の材質としては、ポリエチレンテレフタレート、ポリブチレンテレフタレートなどのポリエステル系繊維、ナイロン６、ナイロン６６などのポリアミド系繊維、ポリプロピレン、ポリエチレンなどのポリオレフィン系繊維、ポリアクリロニトリルなどのアクリル系繊維、ビニロン繊維および合成パルプなどの合成繊維に限らず、レーヨンなどの半合成繊維、あるいは綿およびパルプ繊維などの天然繊維をあげることができる。本発明では、特に湿熱収縮するポリアミド系繊維などを含むことにより、風合いがソフトな不織布とすることができるので好ましい。
【００１７】
極細繊維の断面形状は、円形、楕円形、偏平形状に限らず、三角、Ｙ型、Ｔ型、Ｕ型、星型、ドッグボーン型等いわゆる異型断面形状をとるものであってもよい。本発明では、図１の（ａ）、（ｂ）、（ｃ）、（ｄ）に断面を例示するように樹脂成分１と樹脂成分２とからなる複合繊維を、水中に分散することにより樹脂成分１と樹脂成分２とに離解して得られる極細繊維も可能である。特に、図１（ｂ）のように、樹脂成分１と樹脂成分２とが層状に積層されており、離解後に繊維断面が偏平形状となるような極細繊維を含むことにより、水流による交絡が高度に生じソフトな風合いと強度に優れた不織布とすることができる。この場合、長軸の長さをａとし短軸の長さをｂとすると、偏平度ａ／ｂの値が４以上であることが好ましい。偏平度ａ／ｂの値は例えば１００個以上の走査型電子顕微鏡の映像を平均して求めることができる。
【００１８】
なお、水中に分散することにより離解して得られる極細繊維の場合は、未離解繊維が５％未満であることが好ましく、３％以内であることがより好ましく、１％以内であることが更に好ましい。未離解繊維が５％以上であると抄紙までの工程途中で繊維が絡み付きフロックとなり易く、得られる不織布に繊維塊が発生する場合がある。
【００１９】
極細繊維の繊維径は、７μｍ以下であることが必要であり、７μｍを超えると目的とする繊維密度が得られず、柔軟性や、風合いに劣った不織布となり、水流による交絡がし難くなり、その結果不織布の強度が低下する。また、繊維径は０．５〜７μｍが好ましく、２〜７μｍがより好ましい。０．５μｍ未満では、抄紙時の濾水性が悪く生産速度を速くできず、乾燥時間も長くなるなど生産性が劣る場合がある。
【００２０】
本発明では、極細繊維の繊維径は走査型電子顕微鏡の平面、又は断面の映像で確認できる直径で表すことができる。直径にバラツキがある場合は前記映像のうち例えば任意の１００個の数平均値で表すことができる。繊維の断面形状が円形でない場合は、繊維断面と同じ面積を有する円の直径で表すことができる。なお、使用される原料の繊度（デシテックス）が分かっている場合は、次式で得られる繊維径で表すことができる。
【００２１】
Ｄ＝（４ｄ／π・１０６・ρ）０．５・１０４
(ここで、Ｄ：繊維径（μｍ）,ρ：繊維を構成する高分子重合体の密度（ｇ／ｃｍ３）,ｄ：繊維の繊度（デシテックス）,π：円周率)
【００２２】
極細繊維の繊維長は、１〜１０ｍｍであることが好ましく、１ｍｍ未満では不織布の強度が低下し、１０ｍｍを超えると抄紙時の水分散性が低下して、繊維のもつれが発生したり、原料繊維の製造工程時の切断不良などによる繊維塊が発生し易く良品質の製品を得ることができない場合がある。また極細繊維の繊維長は、２〜７ｍｍがより好ましい。
【００２３】
また極細繊維の繊維長（Ｌ）と繊維径（Ｄ）の比（Ｌ／Ｄ）は、５００〜２０００が好ましく、５００〜１５００がより好ましい。５００未満であると不織布の強度が低下する場合があり、２０００を超えると繊維の分散性が低下する場合がある。
【００２４】
本発明に使用する水流分割性複合繊維とは、２成分以上の合成樹脂からなる複合繊維、例えば、ポリエステル／ポリオレフイン、ポリエステル／ポリアミド、またはポリエステル／共重合ポリエステル等の組合せからなる繊維であり、各成分が隣り合わせに配列しており、攪拌などにより水中に分散させてスラリーを形成する工程ではほとんど各成分に離解することがなく、スラリーを抄紙して形成した繊維シートに高圧ノズルより噴出する水流をあてる工程で各成分に分割する繊維である。なお、前記水流分割性複合繊維のスラリー形成工程での離解の割合は５％以内が好ましく、３％以内がより好ましく、１％以内がさらに好ましい。５％を超えると抄紙時の濾水性が悪く生産速度を速くできず、乾燥時間も長くなるなど生産性が劣る場合がある。また、高圧ノズルより噴出される柱状水流の水圧が１〜１５ＭＰａで分割する繊維であることが好ましく、３〜１０ＭＰａで分割する繊維であることがより好ましい。１５ＭＰａを超えて分割する繊維の場合、繊維交絡時に繊維の配列が乱れ外観の劣る不織布となることがある。また、１ＭＰａ未満で分割する繊維の場合は、スラリー化の工程で容易に離解して抄紙時の濾水性が悪く生産速度を速くできず、乾燥時間も長くなるなど生産性が劣る場合がある。
【００２５】
本発明では、水流分割性複合繊維に湿熱収縮するポリアミド系樹脂成分などを含むことにより、風合いがソフトな不織布とすることができるので好ましい。
【００２６】
水流分割性複合繊維の分割前の断面形状は、円形、楕円形、偏平形状に限らず、三角、Ｙ型、Ｔ型、Ｕ型、星型、ドッグボーン型等いわゆる異型断面形状をとるものであってもよく、中空形状であることも可能である。本発明では、図１に断面を例示するように樹脂成分１と樹脂成分２とからなる複合繊維であって、高圧ノズルより噴出される柱状水流によって樹脂成分１と樹脂成分２とに分割する繊維が可能である。特に、図１（ｄ）のように、樹脂成分１と樹脂成分２とが層状に積層されており、かつ中空となっている複合繊維であれば、水流による分割が容易でありソフトな風合いと強度に優れた不織布とすることができるので好ましい。
【００２７】
水流分割性複合繊維の繊維径は７μｍを超えることが必要であり、７μｍ以下であると抄紙時の濾水性が悪く生産速度を速くできず、乾燥時間も長くなるなど生産性が低下するという問題が生じる。また、水流分割性複合繊維の繊維径は３５μｍ以下であることが好ましく、２５μｍ以下であることがより好ましい。３５μｍを超えると分割し難くなり、分割のためにノズルの圧力がより高圧となり外観に劣った不織布となる場合がある。また、水流分割性複合繊維の分割後の繊維径は、分割可能な数まで分割が進んだ状態で平均７μｍ以下であることが好ましい。平均７μｍを超えると目的とする柔軟性や、風合いとならない場合がある。
【００２８】
本発明では、水流分割性複合繊維の繊維径は、前述の極細繊維の繊維径の場合と同様、走査型電子顕微鏡の平面、又は断面の映像で確認できる直径で表すことができる。直径にバラツキがある場合は前記映像のうち例えば任意の１００個の数平均値で表すことができる。繊維の断面形状が円形でない場合は、繊維断面と同じ面積を有する円の直径で表すことができる。なお、使用される原料の繊度（デシテックス）が分かっている場合は、前述の式で得られる繊維径で表すことができる。
【００２９】
水流分割性複合繊維の繊維長は、１〜２０ｍｍであることが好ましく、１ｍｍ未満では不織布の強度が低下し、２０ｍｍを超えると抄紙時の水分散性が低下して、繊維のもつれが発生したり、原料繊維の製造工程時の切断不良などによる繊維塊が発生し易く良品質の製品を得ることができない場合がある。また不織布の柔軟性や風合いのソフト性が低下する場合がある。また、水流分割性複合繊維の繊維長が１〜１０ｍｍである場合は柔軟性や風合いがより優れるという効果があり、繊維長が１０〜２０ｍｍである場合は強度がより優れるという効果を有する。
【００３０】
本発明では、５０〜９９質量％の前記極細繊維と、５０〜１質量％の前記水流分割性複合繊維を原料繊維中に含むことが必要である。また７０〜９５質量％の極細繊維と、３０〜５質量％の水流分割性複合繊維を含むことが好ましい。本発明では、水流分割性複合繊維が水流の噴射によって分割して形成された繊維が直ちに近辺の極細繊維と交絡するので柔軟性や風合いに優れた高強度の不織布となる。すなわち、従来の不織布では分割性の繊維が分割後直ちに自己交絡して元の太い繊維となるので、分割した繊維の配向は元の太径繊維の配向に規制されたままであり、繊維がランダムに配向せず、不織布の空隙径が大きくなり、柔軟性や風合いに劣るとともに、均質性や緻密性にも劣る（すなわち高密度とならない）という問題があったが、本発明ではこのような現象が生じないので、高密度であり柔軟性や風合いに優れた高強度の不織布となる。
【００３１】
したがって、本発明では水流分割性複合繊維の割合が１質量％未満であると、極細繊維との交絡による効果がなくなり、水流分割性複合繊維の割合が５０質量％を超えると、柔軟性や風合いのソフト性が低下するのみならず、不織布の均質性や緻密性が失われる。このように、本発明では水流分割性複合繊維の割合が特定の範囲にある場合に、得られる不織布が高密度であり（均質性や緻密性に優れ）柔軟性に優れ、風合いがソフトであり、且つ高強度に優れるという特徴を顕著に有する。
【００３２】
なお、前記極細繊維は前述の特定された範囲である限り、複数の種類の極細繊維を選択することが可能であり、また前記水流分割性複合繊維も前述の特定された範囲である限り、複数の種類の水流分割性複合繊維を選択することが可能である。
【００３３】
また本発明の主旨に反しない限り、不織布の強度などの特性を向上させる目的で、原料繊維は極細繊維と水流分割性複合繊維以外にも、他の繊維を２５〜１質量％含むことが可能である。例えば乾燥などの加熱処理によって他の繊維と接着する接着性繊維を１５〜１質量％含むことにより、抄紙後の繊維シートを乾燥させて繊維同士を接着または仮に接着して繊維シートの形態を安定して保持させる効果がある。また繊維同士が接着した繊維シートに水流を噴射して不織布とした後、乾燥と同時に繊維同士を再接着させて、すなわち水流の噴射によって繊維の接着部分が剥離した繊維同士を再接着させて不織布の強度を向上させたり表面耐性を向上させる効果がある。接着性繊維の含有量はより好ましくは１０〜１質量％であり、さらに好ましくは５〜１質量％であるが、接着性繊維の割合を少なくすることにより風合いを余り損なわずに不織布の強度を向上させたり表面耐性を向上させるという効果がある。なお前記接着性繊維としては例えば２成分以上の樹脂成分からなる芯鞘型の複合繊維やサイドバイサイド型複合繊維を用いることができる。
【００３４】
また例えば、繊維径が７μｍを超え繊維長が１０〜２０ｍｍの繊維であって、乾燥などの加熱処理によって他の繊維と接着することのない単一成分からなる繊維を１〜２０質量％含むことも可能である。このような単一成分としては、例えばポリエチレンテレフタレート、ポリブチレンテレフタレートなどのポリエステル系繊維、ナイロン６、ナイロン６６などのポリアミド系繊維、ポリプロピレン、ポリエチレンなどのポリオレフィン系繊維、ポリアクリロニトリルなどのアクリル系繊維、ビニロン繊維または合成パルプなどの合成繊維に限らず、レーヨンなどの半合成繊維、および綿またはパルプ繊維などの天然繊維をあげることができる。このように比較的繊維長の長い繊維を含むことによって、得られる不織布の風合いを柔軟に保ちながら、強度を向上させることも可能である。
【００３５】
本発明では、前記原料繊維を水中に分散させてスラリーを形成する。好ましくは分散剤などを添加した水中で前記原料繊維をパルパーなどによって分散させてスラリーを形成する。次いでスラリーを抄紙して繊維シートを形成する。繊維シートの形成は、従来より公知の湿式抄紙法を適用することができる。
【００３６】
前記湿式抄紙法には、例えば、傾斜式、長網式、丸網式の抄紙機などを用いて、スラリーから繊維シートを漉き上げる方法があり、前記繊維シートの面密度は１０〜２００ｇ／ｍ2が好ましく、２０〜１００ｇ／ｍ2がより好ましく、２０〜８０ｇ／ｍ2がさらに好ましい。１０ｇ／ｍ2未満では、繊維シートが薄く又強度も低下するので、抄紙網から繊維シートが剥離し難く破損する場合がある。また、２００ｇ／ｍ2を超えると、濾水性が低下して抄紙速度が著しく低下する場合がある。
【００３７】
本発明では、前記原料繊維は、７μｍ以下の繊維径を有する５０〜９９質量％の極細繊維に対して、７μｍを超える繊維径を有する５０〜１質量％の水流分割性複合繊維を含むので、スラリーを抄紙する際に原料繊維の分散性と濾水性に非常に優れるという効果がある。
【００３８】
本発明では、前記繊維シートを一旦乾燥してから、或いは乾燥させずにそのままの状態で、１枚または複数枚を重ねた状態で、繊維シートに水流を噴射して水流分割性複合繊維を分割するとともに繊維シートに含まれる繊維および分割した繊維を相互に３次元的に交絡し、次いで乾燥することによって不織布を製造する。なお繊維シートの乾燥では、接着性の繊維を原料繊維に含ませておけば乾燥とともに繊維間の接着を行うことができ、繊維シートとしての形態を安定させて、次の水流による交絡工程での管理を容易にすることができる。
【００３９】
前記水流による交絡は、公知の方法で行うことが可能であり、例えば金属性ネットやプラスチックネットなどの多孔性支持体上に前記繊維シートを載置して、その上方から繊維シートに向けて、高圧のノズルから水流を噴射する方法を適用することができる。また多孔性支持体として抄紙網を兼用することも可能である。また例えば、繊維シートに接着性の繊維が含まれていない場合、一旦乾燥してから水流による交絡を行おうとすると、繊維シートを巻き取ることが困難になることがある。この場合、抄紙網から繊維シートを剥離した後乾燥せずに直ちに水流交絡工程へ移送することも好ましい。また抄紙網に、低い面密度を有する織編物や不織布などの布帛を予め載置しておき、その上に抄紙して繊維シートを形成し、乾燥後繊維シートを布帛より剥離してから、剥離した繊維シートに水流による交絡を行うことも可能である。
【００４０】
前記水流の発生に用いる好ましいノズルとしては、例えばノズル孔が一列又は複数列に配置されたノズルがあり、ノズル孔の列は生産方向と交差する方向に配置される。ノズル孔の孔径は直径０．０５〜０．５ｍｍが好ましく、０．１〜０．３ｍｍがより好ましく、
０．１〜０．１８ｍｍがさらに好ましい。また隣り合うノズル孔の間隔は０．２〜４ｍｍが好ましく、０．３〜３ｍｍが好ましく、０．４〜２ｍｍがさらに好ましい。ノズルから噴射される水流の形状は柱状が好ましいが、ノズル孔から離れるほど水流の太さが広がるような円錐形状も可能である。円錐形状である場合は、円錐の垂線と円錐の斜面とがなす角度が１０度以内が好ましく、５度以内がさらに好ましい。またノズル内の圧力は好ましくは０．１〜１５ＭＰａである。また前記ノズルを複数配置しておくことも可能であるが、エネルギー消費効率から考慮すると全て合わせて１０台以内のノズル台数で噴射処理することが好ましい。
【００４１】
繊維シートに水流を噴射することによって、繊維シートに含まれている水流分割性複合繊維は分割して、より小さな繊維径を有する繊維が発生する。そして、その分割とともに繊維シートに含まれる繊維および分割した繊維が相互に３次元的に交絡する。この分割に際しては、柱状水流の水圧など水流をあてる条件や水流の当る部分によって分割の程度が異なる。例えば、水流の強く当った部分ではほぼ完全に分割しているとともに水流の弱く当った部分では不完全に分割しており、さらに水流の当らなかった部分では分割していないという形態が生じる。このように本発明では水流分割性複合繊維は少なくとも一部が分割している形態となり、本発明では、「少なくとも一部が分割している状態の水流分割性複合繊維」のことを水流分割繊維という場合がある。分割の程度は、例えば走査型電子顕微鏡を用いて不織布の水流処理の方向に直角の断面の映像を撮影して確認することができる。この断面映像において、水流分割繊維の全個数（分割している繊維の個数と、分割していない繊維の個数の和）に対して、全く分割していない繊維（一部分も分割していない繊維）の個数の割合で表すと全く分割していない繊維の個数の割合が５０％以下であることが好ましく、３０％以下であることがより好ましい。
【００４２】
このように本発明では、水流分割性複合繊維が水流の噴射によって分割することによって発生した繊維が直ちに近辺の極細繊維と交絡するので柔軟性や風合いに優れた高強度の不織布を得ることができる。すなわち、従来の不織布では分割性の繊維が分割後直ちに自己交絡して元の太い繊維となるので、分割した繊維の配向は元の太径繊維の配向に規制されたままであり、繊維がランダムに配向せず、不織布の空隙径が大きくなり、柔軟性や風合いに劣るとともに、均質性や緻密性にも劣る（すなわち高密度とならない）という問題があったが、本発明ではこのような現象が生じないので、高密度であり柔軟性や風合いに優れた高強度の不織布を得ることができる。
【００４３】
また前記繊維シート形成後の乾燥処理において、或いは前記不織布形成時の乾燥処理において、例えば繊維シートに含まれる繊維全てが他の繊維と接着しないような加熱処理温度で行なうことも好ましく、すなわち原料繊維の繊維表面に存在する樹脂成分の融点のうち最も低い融点未満で加熱処理することも好ましく、柔軟性や風合い特性が極めて優れた不織布とすることができる。
【００４４】
そのためには、乾燥工程において１６０℃未満の熱処理でも溶融することのない１６０℃以上の融点を有する繊維を使用することが好ましい。例えば極細繊維が融点２１５℃のナイロン繊維であり、水流分割性複合繊維が融点２６０℃のポリエステル／融点１６５℃のポリプロピレンからなる繊維であれば、加熱蒸気を熱源としたドライヤーにより１６０℃未満で乾燥させて柔軟性や風合い特性に優れた不織布を得ることができる。また乾燥工程において１８０℃未満の熱処理でも溶融することのない１８０℃以上の融点を有する繊維を使用することがさらに好ましい。例えば極細繊維が融点２１５℃のナイロン繊維であり、水流分割性複合繊維が融点２６０℃のポリエステル／融点２１５℃のナイロンからなる繊維であれば、燃焼ガスを熱源としたピンテンター装置により１８０℃未満で乾燥させて柔軟性や風合い特性に優れた不織布を得ることができる。
【００４５】
以上のようにして、構成繊維が湿式抄紙法によりシート化され、水流で３次元的に交絡された不織布であって、前記不織布は極細繊維を５０〜９９質量％と、水流によって水流分割性複合繊維の少なくとも一部が分割してなる水流分割繊維を５０〜１質量％含み、前記極細繊維の繊維径が７μｍ以下であり、前記水流分割性複合繊維の繊維径が７μｍを超えることを特徴とする本発明の不織布を得ることができる。
【００４６】
本発明の不織布においては、前述の製造方法で説明したように、水流分割性複合繊維の繊維長は、１〜２０ｍｍであることが好ましく、１ｍｍ未満では不織布の強度が低下し、２０ｍｍを超えると抄紙時の水分散性が低下して、繊維のもつれが発生したり、原料繊維の切断不良などによる繊維塊が発生し易く高品質の製品を得ることができない場合がある。また不織布の柔軟性や風合いのソフト性が低下する場合がある。また、水流分割性複合繊維の繊維長が１〜１０ｍｍである場合は柔軟性や風合いがより優れるという効果があり、繊維長が１０〜２０ｍｍである場合は強度がより優れるという効果を有する。
【００４７】
したがって水流分割性複合繊維の少なくとも一部が分割してなる水流分割繊維の繊維長もまた１〜２０ｍｍであることが好ましい。また、水流分割繊維の繊維長が１〜１０ｍｍである場合は柔軟性や風合いがより優れるという効果があり、繊維長が１０〜２０ｍｍである場合は強度がより優れるという効果を有する。
【００４８】
また本発明の不織布を構成する繊維は全てが乾燥などの加熱処理によって他の繊維と接着していない繊維であるか、または乾燥などの加熱処理によって溶融履歴を有していない繊維であることが好ましい。例えば、乾燥などの加熱処理によって一旦他の繊維と接着して、その後水流による交絡工程で接着が剥離した場合に生ずるような溶融履歴を有していない繊維であることが好ましい。このような溶融履歴は、例えば実態顕微鏡、走査型電子顕微鏡などの映像により確認することができる。このように、不織布を構成する繊維の全てが他の繊維と接着していない繊維であるか、または乾燥などの加熱処理によって溶融履歴を有していない繊維であれば、柔軟性や風合い特性が極めて優れた不織布となる。なお本発明では構成繊維が２成分以上の高分子重合体からなる複合繊維の芯鞘型繊維、サイドバイサイド型繊維などを含んでいたとしても、繊維表面に存在する全ての成分が乾燥などの加熱処理によって接着または溶融履歴を有していなければ適用可能である。
【００４９】
このような不織布を得るには、例えば前述の製造方法で説明したように、前記繊維シート形成後の乾燥処理において、或いは前記不織布形成時の乾燥処理において、例えば繊維シートに含まれる繊維全てが他の繊維と接着しないような加熱処理温度で行なうことにより、すなわち原料繊維の繊維表面に存在する樹脂成分の融点のうち最も低い融点未満で加熱処理することにより得ることができる。
【００５０】
本発明の不織布においては、前述の製造方法で説明したように、前記繊維シートの面密度は１０〜２００ｇ／ｍ2が好ましく、２０〜１００ｇ／ｍ2がより好ましく、２０〜８０ｇ／ｍ2がさらに好ましい。１０ｇ／ｍ2未満では、繊維シートが薄く又強度も低下するので、抄紙網から繊維シートが剥離し難く破損する場合がある。また、２００ｇ／ｍ2を超えると、濾水性が低下して抄紙速度が著しく低下する場合がある。
【００５１】
したがって、前記繊維シートに水流を噴射して水流分割性複合繊維を分割するとともに繊維シートに含まれる繊維および分割した繊維を３次元的に交絡してなる本発明の不織布の面密度もまた、１０〜２００ｇ／ｍ2が好ましく、２０〜１００ｇ／ｍ2がより好ましく、２０〜８０ｇ／ｍ2がさらに好ましい。
【００５２】
また本発明の不織布の柔軟性の指標となる剛軟度の値は好ましくは５０ｍｍ未満であり、より好ましくは４５ｍｍ未満であり、さらに好ましくは４０ｍｍ未満である。なお剛軟度はＪＩＳ  Ｌ１０９６に記載される、剛軟性８．１９．１Ａ法（４５度カンチレバー法）に準じて測定した値を用い、タテ方向とヨコ方向の平均値を用いるものとする。また本発明の不織布の引張強度の値は好ましくは２０Ｎ以上であり、より好ましくは３０Ｎ以上であり、さらに好ましくは４０Ｎ以上である。なお引張強度の値はＪＩＳ  Ｌ１０９６−１９９９（一般織物試験方法）に記載される、８．１２．１Ａ法（ストリップ法）に準じて測定した値を用いるものとする。また試験片の巾は５ｃｍ、長さ２０ｃｍ、つかみ間隔１０ｃｍ、引張速度２０ｃｍ／分として、タテ方向とヨコ方向の平均値を用いるものとする。
【００５３】
本発明の不織布は、高密度で柔軟性に優れ、風合いがソフトであり、且つ高強度であるという特徴を有している。また、抄紙時の分散性と濾水性に優れ、エネルギー消費効率と生産性に優れ、生産コストの低い製品として提供が可能になるという優れた特徴を有している。
【００５４】
本発明の不織布の用途としては、前記特徴を生かした例えば、肌当て用基材、マスク、貼付剤用基材、化粧落とし用基材、衣料用芯地、ワイパー、または合皮用基材などがあげられる。
【００５５】
以下、本発明の実施例につき説明するが、これは発明の理解を容易とするための好適例に過ぎず、本発明はこれら実施例の内容に限定されるものではない。
【実施例】
【００５６】
（試験方法）
水流交絡時の繊維シートの進行方向をタテ方向として、直交する方向をヨコ方向とすると、実施例および比較例では引張強度、引張伸度、および剛軟度の値は、タテ方向とヨコ方向の平均値を用いている。
【００５７】
引張強度および引張伸度はＪＩＳ  Ｌ１０９６−１９９９（一般織物試験方法）に記載される、８．１２．１Ａ法（ストリップ法）に準じて測定した。ただし、試験片の巾は５ｃｍ、長さ２０ｃｍ、つかみ間隔１０ｃｍ、引張速度２０ｃｍ／分とした。
【００５８】
厚さはＪＩＳ  Ｌ１０８５−１９９８（不織布しん地試験方法）に記載される、６．１．２Ａ法に準じて測定した。ただし、荷重は２．０ｋＰａとした。
【００５９】
剛軟度はＪＩＳ  Ｌ１０９６に記載される、剛軟性８．１９．１Ａ法（４５度カンチレバー法）に準じて測定した。
【００６０】
濾水性は、手漉き装置の抄紙ボックスで繊維濃度が０．０２５％のスラリーが抄紙ボックス内を低下する速度を濾水速度とし、濾水速度が速い場合に（濾水速度の値が高い場合に）濾水性が優れるものとした。
【００６１】
（実施例１）
極細繊維として、図１の（ｂ）に示す断面形態を有する３．３デシテックスの複合繊維（繊維径１８μｍ、繊維長５ｍｍ、樹脂成分１はポリエチレンテレフタレート樹脂、樹脂成分２は６ナイロン樹脂）と、水流分割性複合繊維として図１の（ｄ）に示す中空断面形態を有する３．８デシテックスの複合繊維（繊維径２０μｍ、繊維長５ｍｍ、樹脂成分１はポリエチレンテレフタレート樹脂、樹脂成分２は６ナイロン樹脂）とを、極細繊維が７０質量％で水流分割性複合繊維が３０質量％になるように、分散剤を含む水中に分散させてスラリーを形成した。このとき前記３．３デシテックスの複合繊維は最大１１個の部分に離解し、離解した各繊維（平均繊維径５．５μｍ）は断面が扁平形状の極細繊維となった。なおこの時点では、前記３．８デシテックスの複合繊維は離解していなかった。次いで、このスラリーを手漉き装置で抄紙して繊維シートとした後１１０℃で乾燥させた。
【００６２】
次いで、乾燥した繊維シートを８０メッシュの金網の上に載置した。次いで、孔径が０．１３ｍｍ、孔間隔が０．６ｍｍで直線状にノズル孔が配列されたノズルを用いて、繊維シートの上方から繊維シートに向けて、ノズル内圧力３ＭＰａにて柱状水流を噴射した。次いで、繊維シートを反転して繊維シートの反対面にも同様にして、ノズル内圧力４ＭＰａにて２回目の柱状水流を噴射した。次いで、繊維シートを１５０℃のドライヤーで乾燥させて、構成繊維が水流で３次元的に交絡された不織布を得た。この不織布の断面を走査型電子顕微鏡の映像で観察すると、前記３．８デシテックスの複合繊維は最大２０個の部分に分割していた。また、不織布に含まれる極細繊維の偏平度ａ／ｂは１２であり、不織布を構成する各繊維は、加熱乾燥処理によって他の繊維と接着しておらず、溶融履歴を有していないことが確かめられた。
【００６３】
（実施例２〜４）
実施例１において、ノズル内圧力をそれぞれ６ＭＰａ、８ＭＰａ、１０ＭＰａにて２回目の柱状水流を噴射したこと以外は、実施例１と同様にして、実施例２〜４の不織布を得た。
【００６４】
（実施例５〜７）
実施例１において、極細繊維の質量％：水流分割性複合繊維の質量％の比率をそれぞれ、５０：５０、８０：２０、９０：１０としたこと、およびノズル内圧力を６ＭＰａにて２回目の柱状水流を噴射したこと以外は、実施例１と同様にして、実施例５〜７の不織布を得た。
【００６５】
（実施例８〜９）
実施例１において、極細繊維と水流分割性複合繊維に加えて接着性繊維として０．８デシテックスのポリオレフィン系芯鞘型複合繊維（繊維径１１μｍ、繊維長５ｍｍ、芯部が融点１６５℃のポリプロピレン、鞘部が融点１３０℃のポリエチレン）を用いたこと、および極細繊維の質量％：水流分割性複合繊維の質量％：接着性繊維の質量％の比率をそれぞれ、７０：２５：５、７０：２０：１０としたこと以外は、実施例１と同様にして、実施例８〜９の不織布を得た。得られた不織布は接着性繊維が溶融して他の繊維と接着していた。
【００６６】
（比較例１）
実施例１において、水流分割性複合繊維を用いなかったこと、すなわち極細繊維の質量％：水流分割性複合繊維の質量％の比率を、１００：０としたこと以外は、実施例１と同様にして、比較例１の不織布を得た。
【００６７】
（比較例２）
実施例１において、極細繊維を用いなかったこと、すなわち極細繊維の質量％：水流分割性複合繊維の質量％の比率を０：１００としたこと以外は実施例１と同様にして抄紙を行い、乾燥した繊維シートを得た。次いで、この繊維シートに実施例１と同様にして柱状水流を噴射したところ、柱状水流によって繊維が８０メッシュの金網に絡み付いてしまい繊維シートを金網から剥離することができなかった。このように水流分割性複合繊維のみでは繊維同士の交絡が不充分であり不織布を作製することができなかった。
【００６８】
（比較例３）
実施例１において、極細繊維の質量％：水流分割性複合繊維の質量％の比率を４０：６０としたこと、およびノズル内圧力を６ＭＰａにて２回目の柱状水流を噴射したこと以外は、実施例１と同様にして不織布を得ようとした。しかし、水流分割性複合繊維の比率が大きかったので、繊維組織が粗くなり、本発明の目的とする緻密な繊維構造の不織布を得ることができなかった。
【００６９】
（比較例４）
実施例１において、極細繊維と水流分割性複合繊維を用いずに、繊維径が７μｍを超える接着性を有しない繊維（非接着性太径繊維）として、０．６デシテックスのポリエチレンテレフタレート繊維（繊維径７．５μｍ、繊維長１０ｍｍ）を用いたこと以外は、実施例１と同様にして、比較例４の不織布を得た。この不織布は用いた繊維の繊維径が大きく接着もしていなかったので剛軟度が高く（風合いが硬く）、引張強度も低い値を示した。
【００７０】
実施例１〜７の結果を表１に示す。また実施例８〜９の結果と比較例１〜４の結果を表２に示す。
【００７１】
表１
2005325455.tif 000003
【００７２】
表２
2005325455.tif 000004
【００７３】
実施例１〜９を水流分割性複合繊維を用いない比較例１と対比すると、濾水性が良く（濾水速度が速く）生産コストの低い不織布を生産できることが分かる。また、実施例１〜９の不織布を極細繊維も水流分割性複合繊維も用いない比較例４の不織布と対比すると、引張強度が高く且つ剛軟度の値が低い（風合いがソフトである）ことが分かる。またノズル内圧力を高くして水流の作用を強くした実施例２〜４では、圧力が高くなるにしたがい引張強度が高くなり且つ剛軟度の値が低くなる（風合いがソフトになる）効果が得られた。また、接着性繊維を用いた実施例８〜９では、剛軟度の値がやや高くなるものの引張強度が高くなる効果が得られた。
【図面の簡単な説明】
【００７４】
【図１】（ａ）は本発明で用いる極細繊維または水流分割性複合繊維の断面の例、（ｂ）は本発明で用いる極細繊維または水流分割性複合繊維の断面の別の例、（ｃ）は本発明で用いる極細繊維または水流分割性複合繊維の断面の別の例、（ｄ）は本発明で用いる極細繊維または水流分割性複合繊維の断面の別の例を示す図である。
【符号の説明】
【００７５】
１．樹脂成分
２．他の樹脂成分
【図１】
2005325455.tif 000005