(57)【要約】  【課題】  使用状況に応じた客観的なオプション構成案やオプション増設案を自動的に推定して，ユーザに対して客観的かつ適正な上記オプション構成案やオプション増設案等の提案をすること。【課題を解決するための手段】  画像形成装置に装着された上記オプションユニットの使用状況と，上記オプションユニットに関するスペック情報に基づき，上記使用状況に応じた上記画像形成装置のオプション構成を推定するオプション構成推定手段を画像形成装置に設けることにより，使用状況に応じたオプション構成が自動的に推定される。また，上記オプション構成推定手段により推定されたオプション構成に関する情報を出力するオプション構成出力手段が設けられているため，ユーザは，出力された情報を入手して客観的なオプション構成の提案を受けることが可能となる。【選択図】図２
2005153473.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数のオプションユニットが装着可能に構成された画像形成装置において，
上記画像形成装置に装着された上記オプションユニットの使用状況を検知する使用状況検知手段と，
上記使用状況検知手段により検知された上記オプションユニットの使用状況を適宜記憶する使用状況記憶手段と，
上記複数のオプションユニットに関するスペック情報を記憶するスペック情報記憶手段と，
上記使用状況記憶手段から読み出された上記使用状況と，上記スペック情報記憶手段から読み出された上記画像形成装置に装着されたオプションユニットに関するスペック情報とに基づき，上記使用状況に応じた上記画像形成装置のオプション構成を推定するオプション構成推定手段と，
を具備してなることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
上記オプションユニットが，記録紙を給紙搬送する給紙装置，画像データを記憶するデータ記憶装置，印刷出力された記録紙に後処理を行う後処理装置，複数の原稿を順次搬送する自動原稿搬送装置，現像剤を収容するトナーカセットのいずれか１つ或いは複数である請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
上記使用状況が，読み取られた原稿のサイズ，上記画像形成装置において印刷出力された記録紙の印刷合計枚数，記録紙サイズ別の印刷枚数，印刷出力が要求された印刷要求合計回数，記録紙サイズ別の印刷要求回数，読み取られた原稿画像の連続印刷部数，印刷毎の画像データ量のいずれか１つ或いは複数である請求項１又は２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
上記オプション構成推定手段により推定されたオプション構成に関する情報を出力するオプション構成出力手段を更に備えてなる請求項１〜３のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項５】
上記オプション構成推定手段により，上記使用状況記憶手段から読み出された上記使用状況に応じて推定された上記給紙装置の必要装着段数の合計段数と上記画像形成装置に装着することができる上記給紙装置の装着可能段数とを比較する段数比較手段と，
上記段数比較手段による比較結果に基づき，上記オプション構成推定手段により推定された上記給紙装置の必要装着段数を上記装着可能段数に適合させる装着段数適合手段と，
を備えてなる請求項１〜４のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項６】
複数のオプションユニットが装着可能に構成された画像形成装置に適用されるオプション構成推定方法において，
上記画像形成装置に装着された上記オプションユニットの使用状況を検知する使用状況検知工程と，
上記使用状況検知手段により検知された上記オプションユニットの使用状況を適宜記憶する使用状況記憶工程と，
上記複数のオプションユニットに関するスペック情報を記憶するスペック情報記憶工程と，
上記使用状況記憶手段から読み出された上記使用状況と，上記スペック情報記憶手段から読み出された上記画像形成装置に装着されたオプションユニットに関するスペック情報とに基づき，上記使用状況に応じた上記画像形成装置のオプション構成を推定するオプション構成推定工程と，
を具備してなることを特徴とするオプション構成推定方法。
【請求項７】
複数のオプションユニットが装着可能に構成された画像形成装置に適用されるオプション構成提案方法において，
上記画像形成装置を制御する制御装置に，上記画像形成装置に装着されたオプションユニットの使用状況と該オプションユニットのスペック情報とを検知させ，これにより得られた上記使用状況と上記スペック情報とに基づき上記使用状況に応じた上記画像形成装置のオプション構成を推定させた後に，上記画像形成装置の操作部及び／若しくはネットワークを介して上記画像形成装置に接続された端末装置の操作部を操作することにより上記制御装置から得られた上記推定されたオプション構成を上記画像形成装置の表示部及び／若しくは上記端末装置の表示部に表示させて上記画像形成装置におけるオプション構成を提案することを特徴とするオプション構成提案方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は，給紙ユニット等のオプションユニットを複数装着することが可能な画像形成装置に関し，特に，上記画像形成装置における使用状況に応じた上記画像形成装置のオプション構成を推定，提案する技術に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
複合機等の画像形成装置を購入する際に，どのようなオプションユニットがどれだけ必要かをユーザが判断するのは容易なことではない。従って，従来，ユーザは購入する複合機等をどのような目的で，どの程度使用するか等の使用状況を予測し，その予測した使用状況を販売会社の営業担当者に説明し，説明を受けた営業担当者は自己の経験と予測された使用状況とに基づき最適と思われるオプション構成をユーザに提案するといった当事者間の商談の上で，ユーザは購入する複合機のオプション構成を決定していた。
しかしながら，上記使用状況は流動的なものである。そのため，購入当初は使用状況に適したオプション構成を有していたにもかかわらず，使用状況の変化によってオプションユニットの増設やアップグレード或いは機能拡張等が必要となる場合がある。この場合も，ユーザは営業担当者に改めて変化した使用状況を説明することで，再度営業担当者から新たなオプション構成案やオプションユニットの増設案を受けることにより複合機のオプション構成を変更するかどうかを判断していた。
一方，特許文献１には，販売したコンピュータ周辺装置の仕様情報，ユーザ情報及び上記コンピュータ周辺装置の使用状況等を，上記コンピュータ周辺装置の上位コンピュータが参加するネットワーク上に配備された端末装置によって監視し，この監視により得られた上記仕様情報，ユーザ情報及び使用状況に基づいて上記コンピュータ周辺装置の増設，拡張等の購入計画をユーザに提案する方法が開示されている。これにより，営業担当者は，わざわざ顧客先に出向くことなく販売したコンピュータ周辺装置の仕様情報，ユーザ情報及び使用状況を確認することができ，顧客が不都合を感じる前にコンピュータ周辺装置の増設，拡張等の購入計画を提案することが可能となり，合理的な営業活動を実施することができる。
【特許文献１】特開２００２−７３９５４号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
しかしながら，上述の使用状況に応じて営業担当者から提案されるオプションユニットの増設案等は，ユーザからの使用状況の説明に基づき，或いはその説明に沿うように提案されるものであるため，ユーザの説明不足や営業担当者の認識不足，或いは判断ミスにより，実際の使用状況に適合しない場合がある。このような提案に基づき新たにオプションユニットを購入し，複合機のオプション構成を変更したとしても，必ずしも使用状況に適したオプション構成とはならない場合があり，問題である。
また，営業担当者から提案されるオプション構成案やオプションユニット増設案には，どうしても多くのオプションユニットを売り込もうとする営業担当者の主観が介入するため，ユーザは使用状況に応じたオプション構成の客観的な提案を受けることができないという不安感が生じる。
また，上記特許文献１の方法では，結局のところ，ユニット等の増設，拡張等の購入計画を作成するのは営業担当者である。そのため，営業担当者の認識不足や判断ミスが生じるおそれを回避できず，更に，ユーザは客観的な提案を受けることもできない。その結果，ユーザはオプションユニットの購入可否を的確に判断することができないという問題がある。
従って，本発明は上記事情に鑑みてなされたものであり，その目的とするところは，使用状況に応じた客観的なオプション構成案やオプション増設案を自動的に推定して，ユーザに対して客観的かつ適正な上記オプション構成案やオプション増設案等の提案をすることができる画像形成装置，オプション構成推定方法及びオプション構成提案方法を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００４】
上記目的を達成するために本発明は，複数のオプションユニットが装着可能に構成された画像形成装置において，上記画像形成装置に装着された上記オプションユニットの使用状況を検知する使用状況検知手段と，上記使用状況検知手段により検知された上記オプションユニットの使用状況を適宜記憶する使用状況記憶手段と，上記複数のオプションユニットに関するスペック情報を記憶するスペック情報記憶手段と，上記使用状況記憶手段から読み出された上記使用状況と，上記スペック情報記憶手段から読み出された上記画像形成装置に装着されたオプションユニットに関するスペック情報とに基づき，上記使用状況に応じた上記画像形成装置のオプション構成を推定するオプション構成推定手段と，を具備してなることを特徴とする画像形成装置として構成されている。
これにより，使用状況に応じたオプション構成が自動的に推定されるため，営業担当者の使用状況の認識不足，判断ミスがなくなり，客観的かつ適正なオプション構成が推定される。
【０００５】
上記オプションユニットとしては，例えば，記録紙を給紙搬送する給紙装置，画像データを記憶する画像メモリやハードディスク等のデータ記憶装置，印刷出力された記録紙に後処理を行うソータ等の後処理装置，複数の原稿を順次搬送する自動原稿搬送装置，現像剤を収容するトナーカセット等が考えられる。これらのいずれか１つ或いは複数の使用状況が検知されることで適正なオプション構成が推定される。この場合，上記使用状況としては，読み取られた原稿のサイズ，画像形成装置において印刷出力された記録紙の印刷合計枚数，記録紙サイズ別の印刷枚数，印刷出力が要求された印刷要求合計回数，記録紙サイズ別の印刷要求回数，読み取られた原稿画像の連続印刷部数，印刷毎の画像データ量のいずれか１つ或いは複数であることが望ましい。
【０００６】
また，上記オプション構成推定手段により推定されたオプション構成に関する情報を出力するオプション構成出力手段を更に備えることにより，例えば，画像形成装置に設けられた液晶表示部や，上記画像形成装置とネットワークを介して接続された端末装置のディスプレイに上記推定されたオプション構成を出力表示することができる。これにより，ユーザは営業販売者の主観が介入されない客観的なオプション構成案を入手することが可能となる。この結果，ユーザは，オプションユニットの購入可否を的確に判断することができる。
【０００７】
また，上記画像形成装置に装着される給紙装置としては，収容する記録紙のサイズごとに構成されたものもあるが，大多数の給紙装置は，収容する記録紙のサイズを任意に設定することができる同一構造を有するものである。このような同一構造の給紙装置の装着数が推定されたとしても，給紙装置をどの記録紙サイズに設定すればよいか判断するのが困難な場合がある。また，推定された装着数が画像形成装置に装着することが可能な装着可能段数を超える場合も考えられる。そのため，上記オプションユニットが給紙装置である場合は，上記オプション構成推定手段により，上記使用状況記憶手段から読み出された上記使用状況に応じて推定された上記給紙装置の必要装着段数の合計段数と上記画像形成装置に装着することができる上記給紙装置の装着可能段数とを比較する段数比較手段と，上記段数比較手段による比較結果に基づき，上記オプション構成推定手段により推定された上記給紙装置の必要装着段数を上記装着可能段数に適合させる装着段数適合手段と，を備えてなることが望ましい。
【０００８】
また，本発明は，上記画像形成装置が備える各手段に対応する処理を実行するオプション構成推定方法として捉えたものであってもよい。
即ち，複数のオプションユニットが装着可能に構成された画像形成装置に適用されるオプション構成推定方法において，上記画像形成装置に装着された上記オプションユニットの使用状況を検知する使用状況検知工程と，上記使用状況検知手段により検知された上記オプションユニットの使用状況を適宜記憶する使用状況記憶工程と，上記複数のオプションユニットに関するスペック情報を記憶するスペック情報記憶工程と，上記使用状況記憶手段から読み出された上記使用状況と，上記スペック情報記憶手段から読み出された上記画像形成装置に装着されたオプションユニットに関するスペック情報とに基づき，上記使用状況に応じた上記画像形成装置のオプション構成を推定するオプション構成推定工程と，を具備してなることを特徴とするオプション構成推定方法として捉えることができる。
【０００９】
また，本発明は，複数のオプションユニットが装着されて構成される画像形成装置に適用されるオプション構成提案方法として捉えたものであってもよい。
即ち，複数のオプションユニットが装着可能に構成された画像形成装置に適用されるオプション構成提案方法において，上記画像形成装置を制御する制御装置に，上記画像形成装置に装着されたオプションユニットの使用状況と該オプションユニットのスペック情報とを検知させ，これにより得られた上記使用状況と上記スペック情報とに基づき上記使用状況に応じた上記画像形成装置のオプション構成を推定させた後に，上記画像形成装置の操作部及び／若しくはネットワークを介して上記画像形成装置に接続された端末装置の操作部を操作することにより上記制御装置から得られた上記推定されたオプション構成を上記画像形成装置の表示部及び／若しくは上記端末装置の表示部に表示させて上記画像形成装置におけるオプション構成を提案することを特徴とするオプション構成提案方法として捉えることもできる。これにより，ユーザは客観的かつ適正なオプション構成案やオプション増設案を入手することが可能となる。
【発明の効果】
【００１０】
以上説明したように，本発明によれば，複数のオプションユニットが装着可能に構成された画像形成装置に，上記画像形成装置に装着された上記オプションユニットの使用状況を検知する使用状況検知手段と，上記使用状況検知手段により検知された上記オプションユニットの使用状況を適宜記憶する使用状況記憶手段と，予め複数のオプションユニットに関するスペック情報を記憶するスペック情報記憶手段と，上記使用状況記憶手段から読み出された上記使用状況と，上記スペック情報記憶手段から読み出された上記画像形成装置に装着されたオプションユニットに関するスペック情報とに基づき，上記使用状況に応じた上記画像形成装置のオプション構成を推定するオプション構成推定手段とが設けられているため，使用状況に応じたオプション構成が自動的に推定され，営業担当者の主観が介入する余地がなくなると共に，営業担当者の使用状況の認識不足，判断ミスがなくなり，適正なオプション構成が推定される。
また，上記オプション構成推定手段により推定されたオプション構成に関する情報を出力するオプション構成出力手段を設けることにより，ユーザは，画像形成装置に設けられた液晶表示部や，ネットワークを介して上記画像形成装置と接続された端末装置のディスプレイ等を通じて客観的なオプション構成の提案を受けることが可能となるため，ユーザは容易にオプションユニットの購入可否の判断をすることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１１】
以下添付図面を参照しながら，本発明の実施の形態及び実施例について説明し，本発明の理解に供する。尚，以下の実施の形態及び実施例は，本発明を具体化した一例であって，本発明の技術的範囲を限定する性格のものではない。
ここに，図１は本発明の実施の形態に係る複合機の概略構成を示すブロック図，図２及び図３は本発明の実施の形態に係る複合機において実行されるオプション構成推定処理の一例を説明するフローチャート，図４は連続印刷部数別の印刷要求回数を表すグラフ図，図５は複数のオプションユニットが装着された複合機のオプション構成を示す構成概要図である。
【００１２】
まず，図１のブロック図及び図５の構成概要図を用いて，本発明の一実施形態に係る複合機Ｘの概略構成について簡単に説明する。尚，上記複合機Ｘは複数のオプションユニットが装着されて構成された画像形成装置であって，プリンタ機能，コピー機能等を備えた画像形成装置の一例である。
上記複合機Ｘは，大別すると，図５に示すように，複数の原稿を上記複合機本体１０に順次搬送する自動原稿搬送装置（ＡＤＦ）２０と，記録紙を上記複合機本体１０に給紙搬送する給紙装置であって，Ｂ５サイズの記録紙を収容する給紙装置３０ａ，Ａ４サイズの記録紙を収容する給紙装置３０ｂ，及びＡ３サイズの記録紙を収容する給紙装置３０ｃと，上記複合機本体１０において所定画像が印刷された記録紙を複数のビン４１にソートして排出するソータ４０（後処理装置の一例）とがユニットインターフェース１１２を介して複合機本体１０に装着されて構成されている。尚，上記ＡＤＦ２０，給紙装置３０ａ，３０ｂ，３０ｃ，及び上記ソータ４０は上記オプションユニットの一例である。
上記複合機本体１０には，上記各オプションユニットの使用状況及びスペック情報（仕様情報）に基づき，上記使用状況に応じた上記複合機Ｘのオプション構成を推定して，推定されたオプション構成に関するデータを上記複合機本体１０に設けられた操作表示部１０８（図１），或いは上記複合機本体１０に接続されたホストコンピュータ（端末装置の一例）等に出力して上記オプション構成を液晶パネルやディスプレイ上に表示させるオプション構成出力機能が備えられている。ユーザは上記液晶パネル等に出力表示されたオプション構成を認知することで，現状のオプション構成を変更するかどうか，或いは新たなオプションユニットを購入するかどうか等を容易に判断することができる。
【００１３】
ここで，図１のブロック図を用いて，上記複合機本体１０の概略構成について説明する。図１に示すように，上記複合機本体１０は，不図示のホストコンピュータと直接或いはネットワークを介して通信可能に接続する通信インターフェース（通信Ｉ／Ｆ）１０１と，ＣＰＵ１０２と，上記ＣＰＵ２のメインメモリ（主記憶装置）として演算作業領域等に使用されるＲＡＭ１０３と，上記使用状況に関する情報（使用状況情報）や上記スペック情報を記憶するデータＲＯＭ１０４と，制御プログラムが格納されたプログラムＲＯＭ１０５と，画像データを記憶する不揮発性メモリである画像メモリ１０６と，画像データに基づき生成された現像画像を記録紙上に形成する画像形成部１０７と，テンキー或いは十字キー等の操作部及び液晶パネル等の表示部等を有する操作表示部１０８と，読み取られた原稿の画像データ或いは上記通信Ｉ／Ｆ１０１を介して入力された印字データに基づき上記画像形成部１０７において画像形成することが可能な画像データを生成する画像処理部１０９と，上記各オプションユニットと通信可能に接続する上記ユニットインターフェース（ユニットＩ／Ｆ）１１２等とを備え，上記各部がバス１１１に相互に接続されて構成されている。
【００１４】
上記ＣＰＵ１０２は上記プログラムＲＯＭ１０５に格納された上記制御プログラムを読み出して実行することにより，上記複合機本体１０及び該複合機本体１０に接続された上記各オプションユニットを制御すると共に，後述するオプション構成出力処理を行う中央演算処理装置の一例である。このＣＰＵ１０２により上記オプション構成出力処理がなされることにより，上記複合機本体１０の上記オプション構成出力機能が具現化される。尚，上記オプション構成出力処理については，後段においてフローチャートを用いて詳述する。
【００１５】
上記データＲＯＭ１０４及びプログラムＲＯＭ１０５は半導体素子を利用したフラッシュＲＯＭやＥＥＰＲＯＭ等の不揮発性メモリの一例である。
上記データＲＯＭ１０４に記憶される上記オプションユニットの使用状況情報とは，本複合機Ｘにおいて印刷出力された記録紙の総数（印刷合計枚数），記録紙サイズ別の印刷枚数（サイズ別印刷枚数），印刷出力が要求された回数の合計回数（印刷要求合計回数），記録紙サイズ別の印刷要求回数，読み取られた原稿画像の連続印刷部数，印刷毎の画像データ量，読み取られた原稿サイズ等に関する情報（データ）のことをいう。このデータＲＯＭ１０４には，印刷される毎に上記使用状況情報が蓄積記憶される。例えば，上記連続印刷部数と上記印刷要求回数との対応関係が記録紙サイズ毎にテーブル化されたデータ形式，或いは，図４に示すように上記連続印刷部数別の印刷要求回数が記録紙サイズ毎にグラフ化されたデータ形式で記憶される。ここに，図４（ａ），（ｂ），（ｃ）はそれぞれＢ５サイズ，Ａ４サイズ，Ａ３サイズの連続印刷部数別の印刷要求回数を表す。
また，上記データＲＯＭ１０４に記憶される上記オプションユニットのスペック情報とは，上記オプションユニットの製品名称，型番，形式，価格，仕様等に関する情報（データ）のことをいう。例えば，オプションユニットが給紙装置である場合は，収容することができる記録紙の最大収容記録紙数等がスペック情報として記憶される。上記データＲＯＭ１０４は，予め上記複合機Ｘに装着し得る全オプションユニットのスペック情報が記憶されたものであってもよく，又は，上記複合機本体１０に装着された際に，装着されたオプションユニットから読み取られた上記スペック情報が記憶されるものであってもよい。
【００１６】
上記画像メモリ１０６には，本複合機Ｘがコピー機能として作動する場合は，読み取られた原稿の画像データが格納される。また，本複合機Ｘがプリンタ機能として作動する場合は，上記通信Ｉ／Ｆ１０１を介して入力された印字データに基づき上記画像処理部１０９により生成された画像データが格納される。この画像メモリ１０６も前記オプションユニットの一例である。例えば，本複合機Ｘの使用状況が変動し，本複合機Ｘにおいて取り扱われる画像データのサイズが大きくなることによって，メモリオーバフロー等のエラーが頻繁に発生する等の場合は，増設或いは交換の対象となる。
【００１７】
次に，図２及び図３のフローチャートを用いて上記複合機本体１０のＣＰＵ１０２により実行されるオプション構成出力処理（オプション構成推定処理を含む）の手順の一例について説明する。図中のＳ１０，Ｓ２０…は処理手順（ステップ）番号を示す。処理は図２のフローチャートのステップＳ１０より開始される。尚，以下の説明では，現状として３つの給紙装置３０ａ，３０ｂ，３０ｃが装着された上記複合機Ｘを想定し，この複合機Ｘの使用状況に応じてオプション構成を推定して出力する処理例について説明する。
まず，ステップＳ１０では，上記ＣＰＵ１０２によって，本複合機Ｘに装着された各給紙装置の使用状況に関する情報（使用状況情報）が検知される。例えば，上記複合機Ｘがコピー機として機能する場合は，コピースタートの指示（印刷要求）が入力される毎に上記印刷要求回数がカウントされ，前記操作表示部１０８において設定入力された記録紙のサイズ，連続印刷部数，印刷された記録紙数等が検知される。もちろん，上記ＣＰＵ１０２は設定入力された記録紙のサイズ毎に印刷要求回数を検知することも可能である。上記複合機Ｘがプリンタ機として機能する場合は，ホストコンピュータ等から前記通信Ｉ／Ｆ１０１を介して入力された印字データに付加された印刷実行情報，印字データ量情報，連続印刷部数情報，記録紙サイズ情報等が参照され，これらの参照情報に基づき，上記印字データが入力される毎に，印刷要求回数がカウントされ，印刷される記録紙のサイズ，連続印刷部数，印刷された記録紙数等が検知される。尚，上記印刷実行情報，印字データ量情報，連続印刷部数情報，記録紙サイズ情報等は，上記ホストコンピュータ等において印字データ作成時にプリンタドライバ等により付加される。
【００１８】
次に，上記ＣＰＵ１０２によって上記使用状況情報が検知されると，検知された記録紙サイズに対応する給紙装置別に検知された連続印刷部数及びカウントされた印刷要求回数，印刷された記録紙数等の使用状況情報が前記データＲＯＭ１０４に記憶される（Ｓ２０）。このとき，上記連続印刷部数及びカウントされた印刷要求回数は，図４に示すように，検出された記録紙サイズ別にグラフ化されたデータ形式で記憶される。
上記給紙装置の使用状況を示す情報として信頼ある使用状況情報を得るために，一定期間以上，上記使用状況情報を検知することが望ましい。そのため，上記使用状況情報を検知する検知期間Ｔを予め設定し，この検知期間Ｔが経過するまでの間は，オプション構成処理を実行させないようにするために，ステップＳ３０では，上記検知期間Ｔが経過したかどうかが判断される。この判断は，例えば，上記複合機Ｘに設けられた時計機能を用いて上記検知期間Ｔが経過したかどうかを上記ＣＰＵ１０２に判断させることが考えられる。ここで，検知期間Ｔが経過したと判断されると，処理はステップＳ４０へ進み，経過していないと判断されると，処理はステップＳ１０に戻り，Ｓ３０において検知期間Ｔが経過したと判断されるまでステップＳ１０〜Ｓ３０の処理が繰り返し行われる。尚，上記検知期間Ｔは，前記操作表示部１０８からの入力操作によりユーザが任意の期間に設定入力することができるものである。
【００１９】
処理がステップＳ４０に進むと，上記ＣＰＵ１０２により上記データＲＯＭ１０４に蓄積記憶された上記使用状況情報が読み出されて，前記ＲＡＭ１０３に展開される。具体的には，図４に示す連続印刷部数別の印刷要求回数を表すグラフデータが読み出されて展開される。
続いて，ステップＳ５０では，上記データＲＯＭ１０４に予め記憶された上記給紙装置３０ａ，３０ｂ，３０ｃのスペック情報（仕様情報）が読み出されて，上記ＲＡＭ１０３に展開される。具体的には，上記給紙装置のスペック情報として，給紙装置に収容し得る最大記録紙収容数（２５０枚），上記複合機Ｘに装着し得る最大給紙装置数（５段），上記給紙装置の販売価格等が読み出される。
【００２０】
上記使用状況情報及び上記スペック情報が読み出されると，以下に説明するステップＳ６０〜Ｓ１２０の手順によって，上記読み出された使用状況とスペック情報とに基づき，上記使用状況に応じた上記複合機Ｘの給紙装置の構成を推定する処理が実行される。
ここで，現状の上記複合機Ｘには，前述したように，最大２５０枚の記録紙を収容することができるＢ５，Ａ４，Ａ３サイズの給紙装置がそれぞれ１段ずつ装着されている。しかし，このように構成された複合機Ｘに，例えば連続印刷部数２５０部以上の印刷要求が入力されたとしても，記録紙不足となり要求された連続印刷部数に対応することができない。本実施形態例では，上記使用状況情報に基づき，上記複写機Ｘにおいて連続印刷することができる部数を超える印刷要求がどの程度あったかどうかを判断する基準値Ｐxを定め，この基準値Ｐxと上記給紙装置の上記最大記録紙収容数とを比較判断することにより給紙装置の段数を推定する。この場合，印刷出力された記録紙の印刷合計枚数のうち，連続印刷部数の多い印刷要求があったものから上位２０％に相当する印刷枚数が除外された印刷枚数（印刷合計枚数８０％に相当）の中で，最も多い連続印刷部数を上記基準値Ｐxとする。
従って，上記給紙装置の構成推定処理（オプション構成推定処理）は，まず，ステップＳ６０において，上記基準値Ｐxを設定する基準値設定処理が実行される。例えば，Ｂ５サイズの記録紙に関して言及すると，図４（ａ）に示される連続印刷部数別の印刷要求回数を示す曲線Ｓ5と横軸及び縦軸で囲まれた面積（即ち，Ｂ５サイズの記録紙の印刷合計枚数）を１００％とすると，連続印刷部数の下位側（少ない側）と上位側（多い側）とを８０％：２０％に分級する地点における連続印刷部数Ｐ5が上記基準値Ｐxに設定される。また，同じようにして，Ａ４，Ａ３サイズの記録紙に関しては連続印刷部数Ｐ4（図４（ｂ）），連続印刷部数Ｐ3（図４（ｃ））が上記基準値に設定される。このような手法で上記基準値Ｐxを設定する理由は，例えば，連続印刷可能な部数を超える印刷要求が希にしかされないにもかかわらず給紙装置を増設するよう推定されたのでは，必要以上に過剰なシステム構成となるからである。また，これに反して，連続印刷可能な部数を超える印刷要求が頻繁にされるにも関わらず給紙装置を現状維持するよう，或いは給紙装置の装着数を減じるよう推定されたのでは，実情使用に支障を来すためである。そのため，上記基準値Ｐxが使用状況とシステム構成との調和のとれた値（上記「８０％：２０％に分級する地点における連続印刷部数」）に設定されることが望ましいのである。なお，上記基準値Ｐxを設定するための上記分級点は前記操作表示部１０８の入力操作により任意に設定されるものであってもよい。
【００２１】
続いて，ステップＳ７０では，まず最初にＢ５サイズの記録紙について，上記基準値Ｐ5が給紙装置１段に収容し得る記録紙数２５０枚（スペック情報）未満であるかどうかが判断される。ここで２５０枚以上であると判断されるとステップＳ８０において，上記基準値Ｐ5が給紙装置２段に収容し得る記録紙数５００枚未満であるかどうかが判断される。以下，同じようにして，上記基準値Ｐ5が給紙装置３段に収容し得る記録紙数７５０枚未満であるかどうかの判断（Ｓ９０），上記基準値Ｐ5が給紙装置４段に収容し得る記録紙数１０００枚未満であるかどうかの判断（Ｓ１００）が行われる。
上記ステップＳ７０で上記基準値Ｐ5が２５０枚未満であると判断されると（Ｓ７０のＮｏ側），上記複写機Ｘに必要なＢ５サイズの給紙装置の構成が１段と推定（判断）されて，その構成データ（１段構成データ）がデータＲＯＭ１０４の構成データ領域（不図示）に記憶される（Ｓ７１）。その後，処理はステップＳ１２０に進む。
また，ステップＳ８０で上記基準値Ｐ5が５００枚未満であると判断されると（Ｓ８０のＮｏ側），上記複写機Ｘに必要なＢ５サイズの給紙装置の構成が２段と推定（判断）されて，その構成データ（２段構成データ）がデータＲＯＭ１０４に記憶され（Ｓ８１），その後，処理はステップＳ１２０に進む。また，同じようにして，上記ステップＳ９０のＮｏ側に処理が進むと３段構成データが記憶され（Ｓ９１），Ｓ１００のＮｏ側に処理が進むと４段構成データが記憶される（Ｓ１０１）。
更に，ステップＳ１００において，上記基準値Ｐ5が１０００枚未満でない，即ち，１０００枚以上であると判断されると，上記複写機Ｘに必要なＢ５サイズの給紙装置の構成が５段と推定（判断）されて，５段構成データがデータＲＯＭ１０４に記憶され（Ｓ１１０），その後，処理はステップＳ１２０に進む。
処理がステップＳ１２０に進むと，続いてＣＰＵ１０３により全記録紙サイズ（本実施形態ではＢ５，Ａ４，Ａ３サイズ）について給紙装置の構成が推定されたかどうかが，例えば，上記データＲＯＭ１０４に上記構成データが記憶されているかどうかにより判断される。このとき，未だ全記録紙サイズの構成が推定されていないと判断されると，処理はステップＳ７０に戻り，判断対象を別の給紙装置に変更して，ステップＳ７０〜Ｓ１１０の処理が繰り返し実行される。
本実施形態例では，上記各記録紙サイズの基準値は，５００＜Ｐ5＜７５０，７５０＜Ｐ4１０００，２５０＜Ｐ3＜５００であるため（図４参照），Ｂ５サイズの給紙装置３０ａは３段，Ａ４サイズの給紙装置３０ｂは５段，Ａ３サイズの給紙装置３０ｃは２段必要であると推定される。
【００２２】
上記ステップＳ１２０において，全記録紙サイズについて給紙装置のオプション構成推定処理（Ｓ７０〜Ｓ１１０）が完了したと判断されると，処理は，図３のフローチャートにおけるステップＳ１３０に進む。
ステップＳ１３０では，上述の給紙装置のオプション構成推定処理により，上記データＲＯＭ１０４から読み出された使用状況情報に応じて記録紙サイズ毎に推定された上記給紙装置の必要装着段数の合計段数と前記複写機Ｘに装着することができる上記給紙装置の装着可能段数とを比較する段数比較処理が実行される。即ち，上記各給紙装置について推定された必要装着段数の合計段数が，前記複写機Ｘの装着可能段数を超えているかどうかが判断される。ここで，上記合計段数が上記装着可能段数を超えていないと判断されると，上記ステップＳ７１等において上記データＲＯＭ１０４に記憶された構成データが自動的に，或いは，ユーザの出力要求に応じて上記ＣＰＵ１０３により前記操作表示部１０８の液晶パネルやホストコンピュータのディスプレイに出力され（Ｓ１６０），その後，一連の処理が終了する。
また，ステップＳ１３０において上記必要段数の合計段数が上記装着可能段数を超えていると判断された場合は，この比較判断結果に基づき，上記給紙装置の構成推定処理（Ｓ７０〜Ｓ１１０）により推定された上記給紙装置の必要装着段数を上記装着可能段数に適合させる装着段数適合処理が実行される。例えば，前記データＲＯＭ１０４から読み出された記録紙サイズ別の印刷枚数をそれぞれＰB5，ＰA4，ＰA3，記録紙サイズ別の上記推定された必要装着段数をＲB5，ＲA4，ＲA3，上記複写機Ｘの給紙措置の装着可能段数をＲとすると，上記ＣＰＵ１０３により以下の式（１）に基づく算出処理が実行される。
【数１】
2005153473.tif 000003
ここに，上式（１）のＲB5r，ＲA4r，ＲA3rはそれぞれ上記装着段数適合処理後のＢ５，Ａ４，Ａ３サイズの給紙装置の装着必要段数を示す。
ここで，前記データＲＯＭ１０４から読み出された記録紙サイズ別の印刷枚数をそれぞれＰB5＝１万枚，ＰA4＝４万枚，ＰA3＝３万枚と仮定し，上記給紙装置の構成推定処理により推定された必要装着段数（ＰB5＝３，ＰA4＝５，ＰA3＝２），上記データＲＯＭ１０４から読み取られた上記装着可能段数（Ｒ＝５）を上式（１）に適用すると，上記ＲB5r，ＲA4r，ＲA3rはそれぞれ，
ＲB5r≒０．５２
ＲA4r≒３．４５
ＲA3r≒１．０３
と算出される。
このように算出された各算出値を，例えば「少数点以下を四捨五入する」，或いは，「１．０以下の算出値は１とみなす」等の所定のルール（即ち，プログラム）に基づき上記算出値が近似変換されることにより，上記装着段数適合処理後の装着必要段数が，
ＲB5r＝１段
ＲA4r＝３段
ＲA3r＝１段
と求められる。
このように，ステップＳ１４０において装着段数適合処理がなされることにより，推定された装着数が上記複写機Ｘの装着可能段数を超えた場合や，給紙装置をどの記録紙サイズに設定すればよいか判断に迷った場合であっても，実際の使用状況に適した記録紙サイズ毎の給紙装置の装着数が推定される。
【００２３】
装着段数適合処理（Ｓ１４０）が終了すると，続いて，データＲＯＭ１０４に記憶された構成データが上記装着段数適合処理後の装着必要段数に関するデータに更新され（Ｓ１５０），その後，ステップＳ１６０において，上記更新された構成データが前記操作表示部１０８の液晶パネルやホストコンピュータのディスプレイに出力される（Ｓ１６０）。このとき，上記給紙装置が増設される場合は，上記給紙装置の構成データのみならず，前記データＲＯＭ１０４に格納された給紙装置の価格情報（スペック情報）に基づき，増設数に応じて要する費用データ等を同時に出力することが望ましい。
これにより，ユーザは，上記画像形成装置とネットワークを介して接続された端末装置のディスプレイ等と通じて，営業担当者の使用状況の認識不足や判断ミス或いは営業担当者の主観が介入した構成案よりも客観的且つ適正な構成データを入手することが可能となる。
【実施例】
【００２４】
上述の実施形態例の説明では，給紙装置３０ａ，３０ｂ，３０ｃが装着された上記複合機Ｘの使用状況に応じた給紙装置の必要装着段数を推定して出力する処理について説明した。しかし，本発明は，上記給紙装置に限って適用されるものではなく，例えば，オプションユニットの一例である画像メモリ１０６やハードディスク等のデータ記憶装置，ソータ４０（後処理装置），ＡＤＦ２０（自動原稿搬送装置），現像剤を収容するトナーカセット等にも適用されるものである。
例えば，複合機Ｘの上記画像メモリ１０６の構成については，印刷要求がされた際にメモリのオーバーフロー等のメモリエラーが発生した回数を使用状況として前記データＲＯＭ１０４に蓄積記憶し，所定の基準値と上記メモリエラーの発生回数とを比較判断することにより，画像メモリを増設する必要があるかどうか，或いは，増設する画像メモリの容量等を判断して，装着されるメモリ構成を推定することが考えられる。また，複合機Ｘに入力された画像データのデータサイズを蓄積記憶しておき，このデータサイズに応じて上記画像メモリの増設等のメモリ構成を推定して出力するものであってもよい。
また，複合機Ｘに設けられた上記ソータ４０の構成については，例えば，使用状況として，ソータの使用率や，ソート処理に用いられたビン数の使用率等を検知して前記データＲＯＭ１０４に蓄積記憶し，所定の基準値と上記各使用率とを比較判断することにより，上記ソータの拡張，或いは上記ビンの増設等のソータの構成，或いはビン数の構成等を推定することが考えられる。
また，上記ＡＤＦ２０が設けられていない複合機については，例えば，複合機周辺に人がいるかどうかを検知する人センサと，原稿カバーの開閉動作をカウントするカウンタとを新たに設け，このセンサの作動時間をカウントすることにより複合機が独占使用されているかどうかを判断し，独占使用されている場合は，上記原稿カバーの開閉動作の開閉時間及び開閉回数を検知して，使用状況として前記データＲＯＭ１０４に蓄積記憶し，この開閉時間及び開閉回数等の情報と所定の基準値とを比較判断することにより，上記複写機にＡＤＦ２０を設けるかどうかを判断して，ＡＤＦ２０の装着構成を推定することも考えられる。
また，本発明は，前記複合機において印刷出力された記録紙の印刷合計枚数に応じて，現像剤を収容するトナーカセットを，例えば，容量の大きいものに変更する提案，或いは容量の小さいものに変更する提案をするものであってもよい。一般に，トナー等の現像剤には寿命があるため，印刷枚数が少なければ，現像剤の固化や寿命を避けるために，上記トナーカセットを小型化し，逆に，印刷枚数が多ければ，上記トナーカセットを大型化するようトナーカセットの構成を提案することも考えられる。
【図面の簡単な説明】
【００２５】
【図１】本発明の実施の形態に係る複合機の概略構成を示すブロック図。
【図２】本発明の実施の形態に係る複合機において実行されるオプション構成推定処理の一例を説明するフローチャート。
【図３】本発明の実施の形態に係る複合機において実行されるオプション構成推定処理の一例を説明するフローチャート。
【図４】連続印刷部数別の連続印刷要求回数を表すグラフ図。
【図５】複数のオプションユニットが装着された複合機のオプション構成を示す構成概要図。
【符号の説明】
【００２６】
Ｘ…複合機
１０…複合機本体
２０…自動原稿搬送装置
３０ａ，３０ｂ，３０ｃ…給紙装置
４０…ソータ（後処理装置の一例）
４１…ビン
１０１…通信インターフェース（通信Ｉ／Ｆ）
１０２…ＣＰＵ
１０３…ＲＡＭ
１０４…データＲＯＭ（使用状況記憶手段，スペック情報記憶手段の一例）
１０５…プログラムＲＯＭ
１０６…画像メモリ
１０７…画像形成部
１０８…操作表示部
１０９…画像処理部
１１１…バス
１１２…ユニットインターフェース（ユニットＩ／Ｆ）
【図１】
2005153473.tif 000004
【図２】
2005153473.tif 000005
【図３】
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【図４】
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【図５】
2005153473.tif 000008