(57)【要約】【課題】ユーザーの印刷に対する料金要請を含む各種要請に応えることのできる印刷装置を提供する。【解決手段】印刷装置を、画像入力手段としてのスキャナを有するコピー機２０とコピーサーバ８０とから構成し、スキャナに入力された画像データに基づいて出力媒体における画像文字占有率を演算し、該演算した画像文字占有率に基づいて前記入力した画像データを複数の印刷条件により印刷するのに要する複数の見積もりを演算し、該演算した複数の見積もりを選択入力可能に一覧表示する表示選択入力し、いずれかの見積もりが選択入力されたとき、該選択入力された見積もりに対応する印刷条件により前記入力した画像データを用いて画像の印刷を実行するようにする。これにより、ユーザーの要請に応じた印刷が可能となる。【選択図】    図５
2005062755.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
記録剤を用いて紙などの媒体に画像や文字等を印刷する印刷装置であって、
印刷すべき画像データを入力する画像データ入力手段と、
前記入力した画像データに基づいて前記媒体に印刷される画像や文字等の占有率である画像文字占有率を演算する画像文字占有率演算手段と、
該演算した画像文字占有率に基づいて前記入力した画像データを複数の印刷条件により印刷するのに要する複数の見積もりを演算する見積演算手段と、
該演算した複数の見積もりを選択入力可能に一覧表示する表示選択入力手段と、
該表示選択入力手段によりいずれかの見積もりが選択入力されたとき、該選択入力された見積もりに対応する印刷条件により前記入力した画像データを用いて画像の印刷を実行する印刷実行手段と、
を備える印刷装置。
【請求項２】
請求項１記載の印刷装置であって、
前記印刷装置は、複数の色の記録剤を用いて画像をカラー印刷する装置であり、
前記画像文字占有率演算手段は、前記複数の色毎の画像文字占有率を演算する手段であり、前記見積演算手段は、前記色毎の画像文字占有率に基づいて見積もりを演算する手段である印刷装置。
【請求項３】
前記見積演算手段は、複数の印刷画像のサイズを前記複数の印刷条件として前記複数の見積もりを演算する手段である請求項１または２記載の印刷装置。
【請求項４】
前記見積演算手段は、前記印刷画像のサイズが大きいほど高額の見積もりとなるよう前記複数の見積もりを演算する手段である請求項３記載の印刷装置。
【請求項５】
前記見積演算手段は、複数の印刷枚数を前記複数の印刷条件として前記複数の見積もりを演算する手段である請求項１ないし４いずれか記載の印刷装置。
【請求項６】
前記見積演算手段は、基本額と頁加算額に印刷枚数とを乗じて見積もりを演算する手段である請求項５記載の印刷装置。
【請求項７】
請求項１ないし６いずれか記載の印刷装置であって、
画像の印刷条件を入力する印刷条件入力手段を備え、
前記見積演算手段は、前記入力された印刷条件に基づいて複数の見積もりを演算する手段である印刷装置。
【請求項８】
前記入力された印刷条件は印刷予算を含み、前記見積演算手段は、前記印刷予算の範囲で許容される複数の印刷条件に基づいて複数の見積もりを演算する手段である、請求項７記載の印刷装置。
【請求項９】
前記印刷条件入力手段は、さらに以下に示す１種あるいは２種以上の課金条件の選択要請を伴って、当該選択された１種あるいは２種以上の課金条件を取得する手段である、請求項１〜８のいずれかに記載の印刷装置。
（ｉ）トナー節約モード
（ｉｉ）レイアウトサイズ縮小モード
（ｉｉｉ）原稿毎のカラー／モノクロ設定モード
（ｉｖ）複写枚コピーモード
【請求項１０】
前記表示選択入力手段は、印刷中止を選択可能な手段である請求項１ないし９のいずれかに記載の印刷装置。
【請求項１１】
前記画像データ入力手段は、前記画像をスキャニングして入力する手段である請求項１ないし１０のいずれかに記載の印刷装置。
【請求項１２】
画像を拡大縮小して複写する複写機として機能する請求項９記載の印刷装置。
【請求項１３】
請求項１ないし１２のいずれかに記載の印刷装置であって、
前記表示選択入力手段により選択入力された見積もりに対して料金処理する料金処理手段を備え、
前記印刷実行手段は、前料金処理手段による料金処理が終了したときに前記画像の印刷を実行する手段である
印刷装置。
【請求項１４】
前記料金処理手段は、現金，プリペイドカード，クレジットカードなどの貨幣価値を有する手法により料金処理する手段である請求項１３記載の印刷装置。
【請求項１５】
複数の色の記録剤を用いて紙などの媒体に画像や文字等を印刷する際の印刷処理方法であって、
印刷すべき画像データを入力し、
該入力した画像データを前記複数の色に色分解した色情報を作成するとともに前記記録媒体に印刷される色毎の画像や文字等の占有率である画像文字占有率を演算し、
該作成した色毎の画像文字占有率に基づいて前記入力した画像データを複数の印刷条件により印刷するのに要する複数の見積もりを演算し、
該演算した複数の見積もりを選択入力可能に一覧表示し、
該一覧表示した複数の見積もりからいずれかが選択入力されたとき、該選択入力された見積もりに対応する印刷条件により前記入力した画像データを用いて画像の印刷を実行する
印刷処理方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、見積もり機能を備えた印刷装置及び印刷処理方法に関し、詳しくは、見積もり機能を備えた印刷装置及び印刷処理方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
コンビニエンスストアの店頭などに設置されている複写機において、実際に使用されるトナー量あるいはその推定値に基づいてコピー料金を設定できる料金処理装置を備えるものが提案されている（例えば、特許文献１参照）。この複写装置では、コピー料金を決定するために原稿を予備的に走査し、トナー消費量を推定し、さらに記録紙サイズ及びコピー枚数を組み合わせてコピー料金を計算し、金額表示部に表示し、この料金以上の金額が料金処理装置に投入されるとコピーが開始されるようになっている。
【特許文献１】特開平１１−８４９６３号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
本発明では、ユーザーの印刷に対する料金要請を含む各種要請に応えることのできる印刷装置及び印刷処理方法を提供することを一つの目的とする。また、本発明は、ユーザーの要請に応えるとともに記録剤消費量等に応じた適切な課金を可能とする印刷装置及び印刷処理方法を提供することを一つの目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００４】
本発明によれば、上記した課題の少なくとも一つを解決するものとして、以下の手段が提供される。
【０００５】
本発明の印刷装置は、
記録剤を用いて紙などの媒体に画像を印刷する印刷装置であって、
印刷すべき画像データを入力する画像データ入力手段と、
前記入力した画像データに基づいて前記媒体における画像文字占有率を演算する画像文字占有率演算手段と、
該演算した画像文字占有率に基づいて前記入力した画像データを複数の印刷条件により印刷するのに要する複数の見積もりを演算する見積演算手段と、
該演算した複数の見積もりを選択入力可能に一覧表示する表示選択入力手段と、
該表示選択入力手段によりいずれかの見積もりが選択入力されたとき、該選択入力された見積もりに対応する印刷条件により前記入力した画像データを用いて画像の印刷を実行する印刷実行手段と、
を備えることを要旨とする。
【０００６】
本発明の印刷装置によれば、印刷サービスユーザー（以下、単にユーザーという。）は、印刷装置を介した印刷サービスの依頼に際して、画像の画像文字占有率に対応するとともに複数の見積もりを取得し、検討し判断した上で好ましい見積もりを選択できる。また、印刷サービス提供者（以下、単に提供者ともいう。）は、各種の見積もりを提供してユーザーに選択肢を提供することで、複写サービス提供の機会を逸することが低減される。また、見積もりは画像の画像文字占有率に基づいて演算されるため、ユーザー及び提供者の双方において適正な見積もりとなる。したがって、本発明によれば、ユーザー及び提供者の双方にとって好ましい印刷装置が提供される。なお、ここで画像文字占有率とは、画像や文字等が印刷される媒体全体の面積（例えば、ＪＩＳで規定される紙サイズ）に対する画像文字印刷部分の積算面積の割合（％）をいう。この画像文字占有率は、例えば、ページプリンタにおいては印字率（印字デューティ）で定義されている。画像文字占有率は、例えば、画像文字等印刷部分の積算面積を出力するオン信号のドット数により換算される面積とすることができる。
【０００７】
この印刷装置は、複数の色の記録剤を用いて画像をカラー印刷する装置であり、前記画像文字占有率演算手段は、前記複数の色毎の画像文字占有率を演算する手段であり、前記見積演算手段は、前記色毎の画像文字占有率に基づいて見積もりを演算する手段とすることができる。この印刷装置によれば、複数の色毎の画像文字占有率に基づいて見積もりが演算されるため、各色の記録剤の消費量に基づいた見積もりが演算されることになる。このため、ユーザー及び提供者によって適正な見積もりを表示できる。
【０００８】
これら本発明の印刷装置にあっては、前記見積演算手段は、複数の印刷画像のサイズを前記複数の印刷条件として前記複数の見積もりを演算する手段とすることもできる。こうすることで、提供者は、印刷画像のサイズに応じた複数の見積もりを提供でき、ユーザーは、印刷画像のサイズを基準として見積もりの選択を判断できる。また、前記見積演算手段は、前記印刷画像のサイズが大きいほど高額の見積もりとなるよう前記複数の見積もりを演算する手段とすることもできる。こうすることで、印刷画像の大きさに応じて適切な見積もりを提供できる。さらに、前記見積演算手段は、複数の印刷枚数を前記複数の印刷条件として前記複数の見積もりを演算する手段とすることもできる。こうすることで、印刷枚数に応じて複数の見積もりを提示し、ユーザーは、印刷に枚数を判断基準に見積を選択することができる。さらにまた、前記見積演算手段は、基本額と頁加算額に印刷枚数とを乗じて見積もりを演算する手段とすることができる。こうすることで、印刷コストに適合した見積もりを提供することができる。
【０００９】
本発明の印刷装置あっては、さらに、画像の印刷条件を入力する印刷条件入力手段を備え、前記見積演算手段は、前記入力された印刷条件に基づいて複数の見積もりを演算する手段とすることができる。こうすることで、提供者はユーザーの印刷に係る各種要請に応えた見積もりを提供することができ、ユーザーは印刷要請に応じた複数の見積もりから所望の見積もりを選択することができる。
【００１０】
この印刷装置にあっては、前記入力された印刷条件は印刷予算を含み、前記見積演算手段は、前記印刷予算の範囲で許容される複数の印刷条件に基づいて複数の見積もりを演算する手段とすることができる。こうすることで、ユーザーの料金面での要請に対応した見積もりが提供され、ユーザーは予算に適合した複数のみつもりから所望の見積もりを選択することができる。
【００１１】
この印刷装置にあっては、前記印刷条件入力手段は、さらに以下に示す１種あるいは２種以上の課金条件の選択要請を伴って、当該選択された１種あるいは２種以上の課金条件を取得する手段とすることができる。
（ｉ）トナー節約モード
（ｉｉ）レイアウトサイズ縮小モード
（ｉｉｉ）原稿毎のカラー／モノクロ設定モード
（ｉｖ）複写枚コピーモード
こうすることで、さらにユーザーの料金要請に応えた見積もりを提供することができる。
【００１２】
これらの本発明の印刷装置において、前記表示選択入力手段は、印刷中止を選択可能な手段とすることができる。こうすることで、ユーザーは意図しない内容での印刷を回避することができる。
【００１３】
これらの本発明の印刷装置において、前記画像データ入力手段は、前記画像をスキャニングして入力する手段とすることもできる。さらに、この印刷装置においては、画像を拡大縮小して複写する複写機として機能するものとすることができる。これらの形態によれば、ユーザーから提供された原稿等に記録された画像をデータ入力して印刷ないし複写することができる。
【００１４】
これらの本発明の印刷装置においては、前記表示選択入力手段により選択入力された見積もりに対して料金処理する料金処理手段を備え、前記印刷実行手段は、前記料金処理手段による料金処理が終了したときに前記画像の印刷を実行する手段とすることができる。こうすることで、安全に印刷サービスを提供することができる。かかる印刷装置においては、前記料金処理手段は、現金，プリペイドカード，クレジットカードなどの貨幣価値を有する手法により料金処理する手段とすることができる。
【００１５】
本発明の印刷処理方法は、
複数の色の記録剤を用いて紙などの媒体に画像を印刷する際の印刷処理方法であって、
印刷すべき画像データを入力し、
該入力した画像データを前記複数の色に色分解した色情報を作成し、
該作成した色情報に基づいて前記入力した画像データを複数の印刷条件により印刷するのに要する複数の見積もりを演算し、
該演算した複数の見積もりを選択入力可能に一覧表示し、
該一覧表示した複数の見積もりからいずれかが選択入力されたとき、該選択入力された見積もりに対応する印刷条件により前記入力した画像データを用いて画像の印刷を実行する、
印刷処理方法。
【００１６】
この印刷処理方法によれば、色情報に基づいて複数の見積もりを提供して、選択された見積もりに対応する印刷条件により印刷を実行する。このため、ユーザーの料金要請を含む各種要請に応じた印刷サービスを提供することができ、印刷サービス提供の機会を逸することを回避できる。
【００１７】
なお、これらの発明における印刷として、単体の印刷装置を採用して、上記した画像データ入力手段、画像文字占有率演算手段、見積演算手段、表示選択入力手段及び印刷実行手段、あるいはこれらに加えて料金処理手段を備える構成とすることができるが、印刷装置と当該印刷装置に対してサーバとして機能するコンピュータとを組み合わせて、本発明の複写装置とすることもできる。また、単体の印刷装置に対して、ディスプレイを装備して本発明の印刷装置として機能させることもできる。さらに、料金処理手段を印刷装置とは別個の料金処理装置あるいは遠隔地にある料金管理装置とすることもできる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１８】
次に、本発明を実施するための最良の形態を実施例を用いて具体的に説明する。図１は、本発明の印刷装置及び印刷方法を含む印刷システムの一例である複写システムの構成の概略を示す図であり、図２は、実施例の複写システム１０を構成するデジタルフルカラーコピー機２０の構成の概略を示す図である、図３は、デジタルフルカラーコピー機２０のコントローラ６０における制御信号の入出力を示す機能ブロック図であり、図４は、コピーサーバ８０のコントローラ９０における制御信号の入出力を示す機能ブロック図である。実施例の複写システム１０は、図１に示すように、複写装置として機能するデジタルフルカラーコピー機２０と、このコピー機２０に接続されたコピーサーバ８０と、当該サーバ８０に接続された料金処理装置１００と、コピーサーバ８０に通信システム１２を介して接続された複写管理装置１２０とにより構成されている。
【００１９】
実施例におけるコピー機２０は、図２に例示するように、原稿画像を読み取る画像読み取りユニット４０と記録紙などに画像を形成する画像形成ユニット５６とを備えている。画像読み取りユニット４０は、原稿台４２、光学系４４、ＣＣＤラインセンサ５０及び信号処理部５２を備えている。光学系４４は、露光ランプ４５と露光ランプ４５が原稿に照射された反射光を反射するミラー４６を備えるキャリッジ４７と、集光レンズ４８とを含んで構成されている。キャッリッジ４７は副走査方向（主走査方向に直交する方向）に移動可能に構成され、原稿台４２上に配置された原稿上の画像からの反射光を集光して原稿上の画像をＣＣＤラインセンサ５０上に結像させるようになっている。ＣＣＤラインセンサ５０は、読み取り幅（主走査）方向に配列されて、原稿からの反射光を赤（Ｒ）、緑（Ｇ）、青（Ｂ）の電気信号（アナログ信号）に変換して画像読み取りユニットコントローラに出力するようになっている。信号処理部５２では、入力された赤（Ｒ）、緑（Ｇ）、青（Ｂ）のアナログ信号を、Ａ／Ｄコンバータ及びエンコーダによって各カラーチャンネルのデジタルデータ化し、このデジタル化された画像データをコピーサーバ８０のコントローラ９０に出力するようになっている。ＣＣＤラインセンサによる画像の読み取りと信号処理部５２でのＡ／Ｄ変換は、後述するタッチパネル式のディスプレイ８２を介してユーザーから取得された印刷条件等に基づいてコピーサーバ８０にて設定された画像データ入力（取得）条件に基づいて行われる
画像形成ユニット５６は、単一感光体方式と中間転写方式とを採用したフルカラーの電子写真方式の画像形成装置として構成されてり、図２に例示するように、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）、ブラック（Ｋ）の４色に色分解された各色毎の画像を帯電された感光体２１上にレーザを照射して静電潜像として形成する露光器２２と、装着された各色のトナーカートリッジ３２Ｃ，３２Ｍ，３２Ｙ，３２Ｋから供給される各色のトナーを用いて感光体２１上に形成された静電潜像をトナー像として現像する現像器２３と、感光体２１上に現像された各色のトナー像を転写ベルト２４に重ねて転写してカラートナー像を形成する一次転写ユニット２５と、用紙カセット２６から用紙を搬送する搬送ユニット２７と、搬送された用紙に転写ベルト２４に形成されたカラートナー像を転写する二次転写ユニット２８と、用紙上に転写されたカラートナー像を用紙に融着定着させて排紙する定着ユニット２９と、現像器２３の回転に伴ってトナーカートリッジ３２Ｃ，３２Ｍ，３２Ｙ，３２Ｋに取り付けられた記憶素子３３Ｃ，３３Ｍ，３３Ｙ，３３Ｋに接続してカートリッジのトナーの色に関する情報などを読み込む可動接続部３０と、デジタルフルカラーレーザープリンタ２０全体の動作を制御するコントローラ６０とを備える。なお、実施例では、単一感光体方式と中間転写方式を採用した画像形成装置について説明したが、各色毎に感光体，現像器を持つタンデム方式等の他の構成であってもよい。
【００２０】
コピー機２０の機能ブロック図が図３に示されている。図３に示すように、コントローラ６０は、ＣＰＵ６１やＲＡＭ６２，ＲＯＭ６３を中心としたマイクロプロセッサとして構成されている。コントローラ６０には、図示しない入出力インターフェースを介してコピーサーバ８０からの画像データ取得条件、走査開始信号、コピー開始信号などの各種信号が入力されるようになっている。また、コピー機２０に備えた図示しない各種センサ（例えば、温度センサなど）による検出値やその他の入力信号が信号ライン介して入力されるようになっている。コントローラ６０は、これらの各種の入力信号に基づいて、画像読み取りユニット駆動制御部７１の他、露光器駆動制御部６４や現像器駆動制御部６５，一次転写ユニット駆動制御部６６，二次転写ユニット駆動制御部６７，定着ユニット駆動制御部６８，搬送ユニット駆動制御部６９などの画像形成ユニット駆動制御部、可動接続部駆動制御部７０などを介して、画像読み取りユニット２１、露光器２２や現像器２３，一次転写ユニット２５，二次転写ユニット２８，定着ユニット２９，搬送ユニット２７などの画像形成ユニットの各部，可動接続部３０などのカラーレーザプリンタ６０の各部動作を制御する。なお、露光器２２や一次転写ユニット２５、二次転写ユニット２８、定着ユニット２９、搬送ユニット２７などについては通常の電子写真式のカラーレーザプリンタやコピー機と同等であるので、その詳細な説明は省略する。
【００２１】
コントローラ６０は、入出力インターフェースを介してプリンタサーバ８０から走査開始信号及び画像データ取得条件を取得したとき、これらの信号に基づいて画像読み取りユニット４０へ制御信号を出力して、所定の条件での画像読み取りを指示する。また、コントローラ６０には、画像読み取りユニット４０の信号処理部５２を介して、デジタル化された画像データが入力されるようになっている。コントローラ６０に取得された画像データは、さらに、図示しないインターフェースを介してコピーサーバ８０に出力されるようになっている。なお、これらの画像データは、対応したコピー条件とともにＲＡＭあるいは図示しない補助記憶装置等に保存しておき、後でコピー開始信号とコピー条件とをコピーサーバ８０から取得したときに、画像形成ユニット５６に出力する。
【００２２】
コピーサーバ８０は、図４に例示する機能ブロックを有している。コピーサーバ８０は、ＣＰＵ９１やＲＡＭ９２、ＲＯＭ９３を中心としたマイクロプロセッサであるコントローラ９０を備えるとともに、コピー機２０及び料金処理装置１００とそれぞれ接続ケーブルで接続されている。コピーサーバ８０のコントローラ９０は、図示しない入出力インターフェースを介して入力されたコピー機２０からの画像データとタッチパネル式ディスプレイ８２から入力されたコピー条件に基づいて記録紙への画像データ出力のための画像処理部９４を備えている。画像処理部９４では、例えば、カラーモードでのコピーが選択されている場合、コピー機２０からのデジタル化された画像データに対して、色補正、明度補正、階調処理等を行うとともに、２値化あるいは多値化処理を行い、最終的に、Ｃ(シアン)、Ｍ（マゼンダ）、Ｙ（イエロー）、Ｋ(ブラック)の４色のトナーによるドットデータ（ビットマップデータ等）を生成する。さらに、これらのドットデータから媒体に出力する際、当該媒体における画像の占有率（画像文字占有率）を算出する。
【００２３】
また、コピーサーバ８０は、コピー機２０や料金処理装置１００から図示しない入出力インターフェースを介して入力される各種の信号をやり取りして一連の印刷処理をコピー機２０に実行させ、料金処理装置１００から料金を回収できるようになっている。また、コピーサーバ８０は、タッチパネル式のディスプレイ８２を有しており、ディスプレイ８２が同時にユーザーからの入力装置として機能するようになっている。
【００２４】
料金処理装置１００はコピーサーバ８０と接続ケーブルで接続されており、制御装置（図示しない）を有して、コピーサーバ８０との信号のやり取りが可能となっている。料金処理装置１００は、コピーサーバ８０から料金回収信号を受け取ったとき、所定以上の料金が投入されれば、料金回収信号をコピーサーバ８０に送信する。また、料金不足の場合には、料金が不足であるとの信号をサーバ８０に送信する。
【００２５】
コピーサーバ８０は、図１に示すように、通信システム１２を介して複写管理装置１２０と接続されている。複写管理装置１２０は、コピーサーバ８０の稼動情報や課金情報等を通信システム１２を介して入手、これらの情報を管理するシステムやデータベースを備えている。例えば、複写管理装置１２０は、ユーザーがコピー料金の支払いについてプリペイドカードやクレジットカードによる決済を利用する旨の申し出があった場合には、このコピー料金に関する課金情報を取得したときには、適時、プリペイドカードやクレジットカードによる決済処理を行うことができる。なお、現金決済のみで料金決済を行う場合には、印刷管理装置１２０は必ずしも必須ではない。
【００２６】
次に、こうして構成された実施例の複写システム１０の動作について説明する。図５は、実施例の複写システム１０を構成するフルカラーデジタルコピー機２０、コピーサーバ８０及び料金処理装置１００における各処理とこれらの構成間の入出力の一例をシーケンシャル的に示す説明図である。以下、ユーザーが提供する原稿についてのコピーを、見積もりモードを選択して見積もりを行い、その上で所望の見積もりを選択入力し、コピーを行う場合の動作を具体例として用いて説明する。
【００２７】
これらの一連の動作は、図５に示すように、見積もり受け付け処理、画像データ入力処理、見積演算処理、受注処理、料金決済処理、及びコピー実行処理の順で行われる。まず、見積もり受け付け処理（ステップＳ１００）について説明する。図６には、見積もり受け付け処理の一例を示す。コピーサーバ８０のタッチパネル式ディスプレイ８２は、ユーザーがタッチパネルに触れると、予め設定された料金、モノクロ１枚１０円、カラー１枚２００円のような料金による通常コピーモードか見積もりコピーモードかを選択できるような表示がなされる（ステップＳ４００）。ユーザーが通常コピーモードを選択すると、見積もり受け付け処理は終了され、料金処理装置１００を使用した通常のコピーモードが実行される。
【００２８】
ユーザーが見積もりモードを選択すると、見積もりのためのコピー条件の入力要請等がなされる（ステップＳ４１０）。コピー条件とは、例えば、各種のコピー条件、例えば、カラーかモノクロか、出力解像度、記録紙のサイズ、記録紙種類、複写枚数、レイアウトの他、各種の画像処理を含む）等の出力のための条件とコピーのための予算を含み、かつ、ユーザーが任意に選択した条件である。本実施例では、コピー条件の入力にあたり、出力条件をユーザーから取得して当該出力条件を充足する料金を演算して見積もりを作成するモード（出力条件優先モード）を採用している。なお、この出力条件優先モードに替えて、コピー料金上限額、すなわち、ユーザーに許容された予算をユーザーから取得した上で、当該予算を充足する１あるいは２以上の出力条件を演算して見積もりを作成する予算優先モードを採用することもできる。また、予算優先モードを出力条件優先モードと択一的に採用可能とすることもできる。
【００２９】
出力条件優先モードの見積もり受け付け処理では、例えば、図７に示すように、各種の出力条件がディスプレイ上に表示され、この画面上でユーザーが任意に出力条件を選択できるようになっている。出力条件を選択するにあたっては、同一の条件項目に対して、１あるいは２以上の選択枝を選択することができる。例えば、カラーについては、モノクロとフルカラーとを選択し、解像度については、３００ｄｐｉと６００ｄｐｉとを選択し、記録紙サイズについては、Ｂ５とＡ４とＢ４とを選択することができる。
【００３０】
さらに、ユーザーには、各種の減額モードの選択要請がなされる。これらの減額モードは、料金計算に際して、上記出力条件の全部あるいは一部を対象とする減額的な課金上の計算条件である。減額モードとしては、例えば、トナー付着密度を下げてトナーを節約する「トナー節約モード」、記録紙サイズに対して画像形成部分を相対的に小さくしてトナーを節約する「レイアウトサイズ縮小モード」、カラー表示を要するページのみカラーコピーするものとしてカラートナーを節約する「原稿毎のカラー／モノクロ設定モード」、一つの原稿に対して２枚以上の原稿をコピーする場合において所定枚数以上については所定の減額がなされる「複数枚コピーモード」等の各種の減額モードがディスプレイに表示され、ユーザーは要請に応じて、１あるいは２以上の減額モードを選択する。各モードの選択にあたっては、例えば、図８に示すように、「トナー節約モード」は、オンあるいはオフを入力し、「レイアウトサイズ縮小モード」は、記録紙サイズがＡ４の場合、コピーサイズは、Ｂ５記録紙相当とするような記録紙サイズとコピーサイズとの組み合わせを入力し、「原稿毎のカラー／モノクロ設定モード」は、カラーモードとする頁を入力し、「複数枚コピーモード」は、１原稿あたりのコピー枚数を入力する。
【００３１】
ユーザーによるタッチパネル式ディスプレイ８２への入力結果に応じて、各種の条件が組み合わされて、複数種類のコピー条件を作成するとともに、必要に応じてこれらのコピー条件を実現するための画像データ取得のための条件、すなわち、カラーデジタル信号化かモノクロデジタル信号化か、要請された出力解像度を得るために必要な入力解像度等の画像データ入力条件なども作成される（ステップＳ４２０）。次いで、コピーサーバ８０は、ディスプレイ８２上にコピー機２０の原稿台４２に原稿をセットすることを要請し、原稿セットが完了したらタッチパネル上の所定部位に触れるよう入力要請する（ステップＳ４３０）。コピーサーバ８０は、原稿セット完了が確認されたら、コピー機２０に走査開始信号と画像データの入力条件を送信する（ステップＳ４４０、ステップＳ１１０）。走査開始信号を取得したコピー機２０は、画像データ読み取りユニット４０で原稿を走査して、信号処理部５２でデジタルデータに変換し、画像データ入力条件に応じた画像データを取得する（ステップＳ１２０）。次いで、コピー機２０は、画像データをコピーサーバ８０に出力する（ステップＳ１３０）。
【００３２】
コピーサーバ８０のコントローラ９０は、受け取った画像データを既に取得したコピー条件でコピーするための見積もりを演算する（ステップＳ１４０）。見積演算処理の一例を図９に示す。見積演算ステップでは、まず、画像処理部９４で受け取った画像データをコピー条件での出力を実現するためのドットデータを作成する（ステップＳ５００）。ドットデータは、作成したコピー条件に応じて複数種類形成されることもある。次に、ドットデータから画像文字占有率が算出される（ステップＳ５１０）。画像文字占有率と記録紙サイズや複写枚数などのコピー条件とに基づいて消耗品（トナーなどの記録剤や記録紙など）推定使用量が算出される（ステップＳ５２０）。
【００３３】
なお、トナーなどの記録剤の推定使用量は、画像濃度レベルなどに対して予め設定されＲＯＭなどに記憶された記録剤必要量に基づいて算出される。例えば、フルカラーあるいはインデックスカラーがカラー条件として選択された場合には、イエロー、マゼンダ、シアン及びブラックの各色の色ごとのトナー又はインクの推定使用量が算出される。消耗品使用量が算出されると、所定の課金条件に基づいてコピー料金が算出される（ステップＳ５３０）。課金条件は、消耗品の種類や単価、上記した各種モード採用による減額の他、割増、各種料金計算式などであり、予めＲＯＭなどに記憶しておうことができる。コピー条件が複数ある場合には、コピー条件数に応じてこれらの処理が繰り返される。
【００３４】
画像文字占有率に基づいて見積もりが演算される結果、この見積もり演算処理では、記録紙のサイズが複数入力された場合には、記録紙のサイズに応じてトナーの推定使用量が増加するため、これら複数の入力条件に応じて複数の見積もりが演算されることになる。また、かかる見積もりにおいては、記録紙サイズが大きいほど高額の見積もりとなる。また、複写枚数が複数入力された場合には、印刷枚数に応じてトナー使用量が増加するため、複数の印刷枚数条件に応じて複数の見積もりが演算されることになる。
【００３５】
見積もり演算処理における演算方式としては、基本額とページ加算額とを組み合わせる方式を採用することができる。一つの方式として、カラー条件や解像度条件等の一定のコピー条件の組み合わせ毎に基本額を設定し、２枚以上複写する場合の一枚当たりの加算額を設定する方式を例示することができる。このようにすることで、ユーザーに対して料金体系を明瞭化できる。このような演算方式は、後述する見積りの一覧表示時に合わせて表示することができる。
【００３６】
こうして、見積もり演算処理がなされると、次いで、ディスプレイ８２上に、コピー条件とともに見積もり処理で得られたコピー料金とを見積もりとして提示し、ユーザーの選択を取得する受注処理（ステップＳ１５０）を行う。コピーサーバ８０は、例えば、図１０に示すように、いずれかの見積もり情報によるコピーの実行をするか、コピーをキャンセルするか、さらに別のコピー条件での再度の見積もりをするかを、タッチパネル式ディスプレイ８２に表示して、ユーザーの選択入力を要請した上で、ユーザーの選択を待機する。ユーザーは、全てのコピー条件とその料金とを対比してどのコピー条件が自らの要請に最も合致するか（あるいはコピーをキャンセルするか、さらには別のコピー条件による再度の見積もり依頼をするか）を検討し、判断することができる。
【００３７】
ユーザーが、一つのコピー条件によるコピーを選択すると、そのコピー条件によるコピー料金の決済処理を行う（ステップＳ１６０）。決済処理は、例えば、ディスプレイ８２に、現金決済、プリペイドカード決済、クレジットカード決済あるいは特別のコピーサービス契約に基づく決済かのいずれかをユーザーが選択できるように提示し、その選択に応じた処理を行った上で、コピー許可信号を選択されたコピー条件とともにコピー機２０に対して出力する（ステップＳ１７０）。例えば、現金決済が選択された場合には、コピーサーバ８０は、料金処理装置１００に対して、所定の料金回収信号を出力し、料金処理装置１００が所定の料金を回収させる。さらに、回収完了信号を料金処理装置１００から取得したら、コピー許可信号と選択されたコピー条件とをコピー機２０に対して出力する（ステップＳ１７０）。また、各種のカード決済が選択された場合には、所定事項の入力を要請し、通信システム１２を介して認証を取った上で、コピー許可信号等を出力する（ステップＳ１７０）。
【００３８】
ユーザーが一つのコピー条件を選択し決済を終え、コピー許可信号とコピー条件とがコピー機２０に対して出力されると、コピー機２０はコピー実行処理を行い（ステップＳ１８０）、全てのコピーを終えると、コピー終了信号をコピーサーバ８０に出力して（ステップＳ１９０）、一連の処理を完了する。ユーザーがコピーのキャンセルを選択したときは、選択取得処理を終了するとともに、コピーサーバにおけるコピーのための一連の処理を終了し、コピーサーバ８０は、待機状態に復帰する。また、ユーザーが他のコピー条件による見積もりの提示を選択したときは、表示選択入力処理を終了し、図７及び図８に示すようなコピー条件の選択入力画面を表示し、コピー条件等を取得し、再度見積もりを作成して提示する。必要な場合には再度画像データを取得した上で見積もりを作成し、その後、先と同様にして各種処理が実行される。
【００３９】
以上説明した実施例の複写システム１０によれば、ユーザーの料金要請を含む各種要請を反映したコピーが容易に実現されることになり、ユーザーにとって要請に応じたコピーが可能となり、コピーサービス提供者側にとっては、コピー提供の機会を逸することがなくまた消耗品使用量に応じた適切な課金が可能となる。特に、２以上のコピー条件に対応可能であるために、ユーザーにとってコピー条件とコピー料金との比較検討が容易化されているために、ユーザーは適切なコピー条件の採用判断をすることができる。さらに、各種の減額モードが採用されることにより、一層の料金減額要請に対応可能となっている。
【００４０】
また、フルカラーあるいはインデックスカラーがカラー条件として選択された場合には、イエロー、マゼンダ、シアン及びブラックの色ごとのトナー等の記録剤の推定使用量が算出され、これに基づいて料金計算がなされる。こうすると、各色のトナー料金に応じた適切な料金提示が可能となり、ユーザーにとってカラーコピーがしやすくなり、サービス提供者側には、カラーコピーの要請に適切に応じカラーコピー提供の機会を逃がすことがなくなる。
【００４１】
ここで、実施例の複写システム１０では、デジタルフルカラーコピー機２０及びコピーサーバ８０が印刷装置に相当し、画像読み取りユニット４０あるいは画像データ入力処理（ステップＳ１２０）を実行する手段が画像データ入力手段に相当し、図６に示す見積もり受け付け処理中、少なくともステップＳ４１０を実行する手段が印刷条件入力手段に相当し、図９に示す見積もり演算処理中、少なくとも、画像文字占有率を算出するステップＳ５１０を実行する手段が画像文字占有率算出手段に相当し、これらの演算処理中少なくとも消耗品の推定使用量を算出する処理（ステップＳ５２０）と所定の課金条件に基づいてコピー料金を算出する処理（ステップＳ５３０）とを実行する手段が見積演算手段に相当し、図５に示す受注処理を実行するのが表示選択入力手段に相当し、画像形成ユニット５６あるいはコピー実行処理を実行する手段が、印刷実行手段に相当する。
【００４２】
なお、実施例では、ユーザーからコピー条件を入力する処理（ステップＳ４１０）、すなわち、印刷条件入力手段を備えるものとしたが、本発明においては、コピー条件等の印刷条件は、予め印刷装置自身において設定させておくこともできる。また、実施例では、受注処理（ステップＳ１５０）において、コピーのキャンセルや他のコピー条件による再度の見積りなどの選択枝を備えるものとしたが、これに限定するものではなく、単に複数の見積もりからユーザーが一つを選択入力可能に表示するものであればよい。例えば、一旦、全ての印刷条件をキャンセルして、再度、見積もり受け付け処理をするようにしてもよい。
さらにまた、実施例では、印刷条件に減額モードを含める構成としたが、これに限定する趣旨ではなく、印刷条件入力手段は、各種出力条件及び／又は予算のみを入力するものであってもよい。
【００４３】
なお、実施例では、「出力条件優先モード」を採用した例について説明したが、これに替わる、あるいは択一的に選択される「料金優先モード」では、例えば、ユーザーにコピー料金の上限額を入力させて、取得した上限額内で可能なコピー出力条件の１あるいは２以上をコピー料金とともに見積もり情報を作成し提示することができる。この際、コピー料金以外に１あるいは２以上の出力条件をコピー条件として入力させ取得して見積もり情報を作成することもできる。この場合の出力条件は、特に限定しないが、カラーモードや枚数、記録紙の大きさなど、ユーザーにとってコピー料金に次いで重要な条件とすることができる。さらに、「料金優先モード」でも、減額モードを選択することができる。さらに、「出力条件優先モード」と「料金優先モード」とを組み合わせて、必須の出力条件を充足する見積もり情報をコピー料金順に列挙する等のことも可能である。
【００４４】
実施例では、見積受け付け処理（ステップＳ１００）、見積演算処理（ステップＳ１４０）、受注処理（ステップＳ１５０）、料金決済処理（ステップＳ１６０）をコピーサーバ８０にて実行するものとしたが、これに限定するものではなく、これらの処理は、コピー機が実行するようにすることもできる。この場合、各種の条件や選択の入力要請は、コピー機に備える表示画面にて行うこともできるし、また、別に備えたディスプレイにて行うこともできる。さらに、コピーサーバ８０では見積もり受け付け処理（ステップＳ１００）と料金決済処理（ステップＳ１６０）のみを行い、コピー機２０では、画像データ入力処理（ステップＳ１２０）の他、見積演算処理（ステップＳ１４０）及び／又は受注処理（ステップＳ１５０）を行い、他をコピーサーバにて行うようにすることもできる。これらの一連の処理は、コピー機の形態あるいは設置形態に応じて適宜変更できるものである。また、コピー機２０は、プリンタなどの印刷実行手段とスキャナなどの画像データ入力手段とをそれぞれ別に備える構成とすることもできる。
【００４５】
また、実施例の複写システム１０では、カラーモードや解像度を入力するものとしたが、複写装置の種類等に応じてこれらは入力を要しないものとしてもよい。この場合、カラーモードや解像度は予め設定されているものとすることができる。
【００４６】
実施例では、本発明を複写システム１０の形態として説明したが、こうした実施例の複写システム１０に用いることができるデジタルフルカラーコピー機２０などの複写装置の形態としたり、実施例の複写システム１０に用いることができるコピーサーバの形態としたり、実施例のコピーサーバ機能を兼ね備えるコピー機の形態としたりしてもよい。また、実施例の複写システム１０による複写方法の形態としてもよい。
【００４７】
実施例では、本発明の一例として複写システム１０について説明したが、当該複写システム１０は、本発明の印刷装置及び印刷方法の一例であって、コピー機やコピーサーバを印刷装置及びプリンタサーバとした印刷システムを構成できる。この場合、画像データ入力手段は、原稿から画像データを入力するスキャナなどに限られず、各種のメモリーカード、無線、インターネットなどの通信回線などの各種媒体を介して画像データを取得する画像データ入力手段を採用することができる。こうすることで、携帯電話、デジタルカメラ、インターネット上等の画像をユーザーの要請に応じて印刷することができるようになる。また、実施例では、印刷装置として、デジタルフルカラーコピー機に適用するものとしたがモノクロコピー機２０や他の形態の複写装置や各種形態の印刷装置に適用することもできる。これらの場合、印刷条件は、採用する画像の種類や印刷装置に応じたものとすればよい。実施例の複写システムにおける変容例として説明された全ての事項は、実施例の印刷装置及び印刷方法ならびに印刷システムとした場合に適用することができる。
【００４８】
以上、本発明の実施の形態について実施例を用いて説明したが、本発明はこうした実施例に何等限定されるものではなく、本発明の要旨を逸脱しない範囲内において、種々なる形態で実施し得ることは勿論である。
【図面の簡単な説明】
【００４９】
【図１】複写システム１０の構成の概略を示す構成図。
【図２】デジタルフルカラーコピー機２０の構成の概略を示す構成図。
【図３】コピー機２０の機能ブロック図。
【図４】コピーサーバ８０の機能ブロック図。
【図５】見積もりモードにおけるコピー処理を説明する説明図。
【図６】見積もり受け付け処理の一例を示すフローチャート。
【図７】コピー条件の入力要請画面の一例を示す図。
【図８】減額モードの選択要請画面の一例を示す図。
【図９】見積演算処理の一例を示すフローチャート。
【図１０】見積もりの選択入力要請画面の一例を示す図。
【符号の説明】
【００５０】
１０  複写システム、１２  通信システム、２０  デジタルフルカラーコピー機、２１  感光体、２２  露光器、２３  現像器、２４  転写ベルト、２５  一次転写ユニット、２６  用紙カセット、２７  搬送ユニット、２８  二次転写ユニット、２９  定着ユニット、３０  可動接続部、３２Ｃ，３２Ｍ，３２Ｙ，３２Ｋ  トナーカートリッジ、３３Ｃ，３３Ｍ，３３Ｙ，３３Ｋ、４０  画像読み取りユニット、４２  原稿台、４４  光学系、５０  ＣＣＤセンサ、５２  信号処理部、５６  画像形成ユニット、６０  コントローラ、６１  ＣＰＵ、６２  ＲＡＭ、６３  ＲＯＭ、６４  露光器駆動制御部、６５  現像器駆動制御部、６６  一次転写ユニット駆動制御部、６７  二次転写ユニット駆動制御部、６８  定着ユニット駆動制御部、６９  搬送ユニット駆動制御部、７０  可動接続部駆動制御部、７１  画像読み込みユニット制御部、８０  コピーサーバ、８２  ディスプレイ、９０  コントローラ、９１  ＣＰＵ、９２  ＲＡＭ、９３  ＲＯＭ、９４  画像処理部、１００  料金処理装置、  １２０  複写管理装置。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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