(57)【要約】【課題】容器に収容された食材の温度の不均一性を改善できるとともに、食材の乾燥劣化を抑制することができる保温装置を提供する。【解決手段】保温装置１は、水を収容する蒸気発生室２４と、前記蒸気発生室２４に収容された水を加熱する熱源４と、前記熱源４によって水が加熱されることにより発生する蒸気を、食材容器７の加熱用と食材容器７に収容された食材１６への吹き付け用とに振り分ける蒸気振り分け機構３２、３３と、前記蒸気振り分け機構により食材１６への吹き付け用に振り分けられた蒸気を、吹き付け位置へと導く蒸気導出部材９とを備えている。【選択図】  図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
水を収容する蒸気発生室と、
前記蒸気発生室に収容された水を加熱する熱源と、
前記熱源によって水が加熱されることにより発生する蒸気を、食材容器の加熱用と食材容器に収容された食材への吹き付け用とに振り分ける蒸気振り分け機構と、
前記蒸気振り分け機構により前記食材への吹き付け用に振り分けられた蒸気を、吹き付け位置へと導く蒸気導出部材と、
を備えたことを特徴とする保温装置。
【請求項２】
前記蒸気振り分け機構によって振り分けられる食材容器の加熱用蒸気と食材への吹き付け用蒸気との振り分け割合を可変操作する操作部が設けられている請求項１に記載の保温装置。
【請求項３】
前記蒸気振り分け機構は、蒸気発生室の水量を仕切る仕切り部材を備え、この仕切り部材の仕切り位置を移動させることにより振り分け割合を可変にする請求項２に記載の保温装置。
【請求項４】
前記食材容器は、金属製受け皿部材とこの受け皿部材に載置される軟質の伝熱緩衝材とを介して、前記保温用蒸気によって加熱される請求項１〜３のいずれかに記載の保温装置。
【請求項５】
前記食材容器は、その下面に前記保温用蒸気を直接接触されることによって加熱される請求項１〜３のいずれかに記載の保温装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、例えば、レストランやホテル等においてバイキング形式の食事やビュッフェ形式のパーティ等を行う場合に、調理済み等の食材を収容した皿等の容器を加熱して食材を保温するのに用いられる保温装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
この種の保温装置として、従来より、熱源として固形燃料やアルコールランプ、あるいはヒータを用いて、調理済み食材を収容した陶器製や金属製の容器を直接加熱して食材を保温する形式のものが知られている。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
しかしながら、熱源として固形燃料やアルコールランプを用いた保温装置では、食材容器が局部的に加熱されるため、容器に収容された食材の温度が不均一になるのみならず、食材が乾燥して劣化しやすくなり、このため一定時間経過すると味覚的にも外観的にも一定品質を維持するのが難しいという欠点があった。また、ヒータを用いた場合にも、食材が乾燥して劣化しやすくなるという欠点については、同じであった。
【０００４】
なお、容器に収容された食材の温度の不均一性を改善するため、金属製の受け皿部材の上に食材容器を載置して熱源により受け皿部材を加熱し、受け皿部材の温度上昇により食材容器を伝熱加熱して食材を保温することや、受け皿部材に水を張りこの水の中に食材容器を配置することにより、食材容器を伝熱加熱して保温することが行われている。
【０００５】
しかし、容器に収容された食材の温度の不均一性はある程度改善されるものの、食材の乾燥劣化については解消することができなかった。
【０００６】
この発明は、このような技術的背景に鑑みてなされたものであって、容器に収容された食材の温度の不均一性を改善できるとともに、食材の乾燥劣化を抑制することができる保温装置の提供を課題とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上気課題を解決するために、この発明は、以下の手段を提供する。
（１）水を収容する蒸気発生室と、前記蒸気発生室に収容された水を加熱する熱源と、前記熱源によって水が加熱されることにより発生する蒸気を、食材容器の加熱用と食材容器に収容された食材への吹き付け用とに振り分ける蒸気振り分け機構と、前記蒸気振り分け機構により前記食材への吹き付け用に振り分けられた蒸気を、吹き付け位置へと導く蒸気導出部材と、を備えたことを特徴とする保温装置。
（２）前記蒸気振り分け機構によって振り分けられる食材容器の加熱用蒸気と食材への吹き付け用蒸気との振り分け割合を可変操作する操作部が設けられている前項１に記載の保温装置。
（３）前記蒸気振り分け機構は、蒸気発生室の水量を仕切る仕切り部材を備え、この仕切り部材の仕切り位置を移動させることにより振り分け割合を可変にする前項２に記載の保温装置。
（４）前記食材容器は、金属製受け皿部材とこの受け皿部材に載置される軟質の伝熱緩衝材とを介して、前記保温用蒸気によって加熱される前項１〜３のいずれかに記載の保温装置。
（５）前記食材容器は、その下面に前記保温用蒸気を直接接触されることによって加熱される前項１〜３のいずれかに記載の保温装置。
【発明の効果】
【０００８】
前項（１）に係る発明によれば、発生した蒸気が蒸気振り分け機構により食材容器加熱用と食材への吹き付け用に振り分けられるから、食材容器が蒸気によって加熱されるとともに、食材への吹き付け用蒸気は蒸気導出部材によって吹き付け位置へと導かれ、この位置で食材へ吹き付けられる。従って、食材は上下から加熱保温される結果、食材保温温度の均一化を図ることができるとともに、蒸気の吹き付けによる水分供給によって、食材の乾燥劣化を抑制でき、その結果、時間が経過しても出来上がりと同様の味覚、外観状態を保持することができる。
【０００９】
しかも、食材への蒸気の吹き付け状態を外部から視認できるから、看者に保温感、新鮮味を感じさせることができるというデモンストレーション効果もある。
【００１０】
前項（２）に係る発明によれば、蒸気振り分け機構によって振り分けられる食材容器の加熱用蒸気と食材への吹き付け用蒸気との振り分け割合を、操作部によって可変操作可能であるから、食材の種類などに応じて好適な保温状態を確保することができる。即ち、食材には水分の多いもの、少ないもの、乾き易いもの、乾きにくいもの等があり、振り分け割合を調整することにより、食材にとって最適な温度、湿度を長時間にわたって確保維持することができる。
【００１１】
前項（３）に係る発明によれば、蒸気振り分け機構は、蒸気発生室の水量を仕切る仕切り部材を備え、この仕切り部材の仕切り位置を移動させることにより振り分け割合を可変にするから、蒸気振り分け機構を簡単な構成で実現することができる。
【００１２】
前項（４）に係る発明によれば、食材容器は、金属製受け皿部材とこの受け皿部材に載置される軟質の伝熱緩衝材とを介して、前記保温用蒸気によって加熱されるから、受け皿部材と伝熱緩衝材とが密着しかつ緩衝材と食材容器とが密着し、従って受け皿部材からの熱を効率よく食材容器に伝達することができる。また、受け皿部材によって保温装置の蒸気加熱部が遮蔽されるから、見栄えも良い。
【００１３】
前項（５）に係る発明によれば、前記食材容器は、その下面に前記保温用蒸気を直接接触されることによって加熱されるから、熱効率が向上する。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１４】
以下、この発明の一実施形態を説明する。
【００１５】
図１は、この発明の一実施形態に係る保温装置を上下に分離して示す斜視図、図２は平面図、図３は食材を収容した皿状の容器を加熱し保温している状態の側面図、図４は同じく正面図、図５は図２のＶ−Ｖ線断面図、図６は図４のＶＩ−ＶＩ線断面図である。
【００１６】
これらの図において１は保温装置、２は上面が開口した底付箱形の装置本体であり、この装置本体２は樹脂などの材料によって横断面において長方形状を有する有底筒状に形成されている。また、装置本体２は、上下に分離可能な下側の本体基部２１と上側の枠部材２２とを有している。
【００１７】
前記枠部材２２は、前記本体基部２１の上縁部に取り外し可能に載置されるものであり、本体基部２１の上縁部に内嵌めされるように、枠部材２２の下縁部は全周に亘って縮径方向に若干絞られている。
【００１８】
前記装置本体１の内部空間は、第１〜第３の仕切部材３１〜３３によって仕切られている。
【００１９】
第１の仕切部材３１は、垂直状態に配置された板材からなり、装置本体２の長さ方向（図２の左右方向）の一側部に近い位置において、図６から理解されるように、内部空間を左右２つに仕切っている。そして、前記一側部側の小さい空間がフロート室２３となされ、他方の大きい空間が蒸気発生室２４となされている。
【００２０】
そして、蒸気発生室２４の下方位置において、本体基部２１の底壁には、図５に示すように、面ヒータ等からなる熱源としてのヒータ４が内蔵されている。このヒータ４には、本体基部２１から外部に導出された電源コード５が接続され、この電源コード５から電力供給を受けてヒータ４が発熱することにより、蒸気発生室２４に収容された水が加熱され蒸気が発生するものとなされている。
【００２１】
前記第１の仕切部材３１の上端は装置本体２の上端（枠部材２２の上端）に合致し、下端は本体基部２１の底面近くまで延びている。この第１の仕切部材３１は、幅方向の両端折曲部３１ａを前記枠部材２２に強制的にはめ込まれることによって固定されている。なお、接着剤、溶接、一体成形等の方法によって固定されても良い。
【００２２】
この第１の仕切部材３１は、第２の仕切部材３２を支持する役割も兼ねるものである。即ち、第１の仕切部材３１の幅方向中央部には、上端から下方に向かって高さ方向の途中の位置まで切り込まれたスリット状の支持溝部３１ｂが形成されている。この支持溝部３１ｂの幅は、第２の仕切部材３２の板厚よりもやや大きく設定されている。
【００２３】
前記第２の仕切部材３２は、垂直状態に配置された板材からなり、前記装置本体２の幅方向（図２の上下方向）において、図２及び図５に示すように蒸気発生室２４を前後に仕切っている。そして、仕切られた蒸気発生室２４のうち、後側（図２の上側、図５の左側）が食材容器加熱用の蒸気発生室２４ａ（以下、加熱用蒸気発生室という）となされ、前側（図２の下側、図５の右側）が食材容器に収容された食材への吹き付け用の蒸気発生室２４ｂ（以下、吹き付け用蒸気発生室という）となされている。
【００２４】
前記第２の仕切部材３２におけるフロート室２３側の端部は前記第１の仕切部材３１の支持溝部３１ｂに嵌まり込み、反対側の端部は装置本体２の他方側の内面近くに達している。これによって第２の仕切部材３２は図２に白抜き矢印で示すように、支持溝部３１ｂとの嵌合部分を中心として反対側の端部が、装置本体２の前後方向（幅方向）の一方の内面近くから他方の内面近くに到る回動範囲内で、前後方向に回動可能となされている。
【００２５】
この第２の仕切部材３２の端部の回動を妨げないように、回動端部と対向する装置本体２の端部側壁の形状は、第２の仕切部材３２の端部の回動軌跡に沿って横断面円弧状に形成されており、これにより第２の仕切部材３２の回動端部は、装置本体２の円弧状壁部２５の内面の僅かに内側位置を通過しつつ、スムーズに回動可能となされている。
【００２６】
前記第２の仕切部材３２の前記回動を外部から操作するための操作つまみ６が設けられている。即ち、前記装置本体２の円弧状壁部２５の上端部には、円弧状壁部２５の厚み方向を貫通するスリット状のスライド溝２６が、円弧状壁部２５の円弧形状に沿って周方向に形成されている。そして、スライド溝２６を貫通して配置された連結軸３２ｂの一端が、前記第２の仕切部材３２に連結され、他端が操作つまみ６に連結されている。従って、操作つまみ６を把持しスライド溝２６に沿って移動させることにより、前記第２の仕切部材３２の回動位置を調節できるようになっている。
【００２７】
前記第２の仕切部材３２を回動させてその位置を調節するのは、容器加熱用蒸気の発生量と食材吹き付け用蒸気の発生量とをバランスを取りながら可変調整するためである。つまり、蒸気発生室２４に所定量の水を供給した状態で、第２の仕切部材３２の回動位置を変えると、容器加熱用蒸気発生室２４ａと吹き付け用蒸気発生室２４ｂとにおける水の総量が変化し、このため、ヒータ４により水を加熱したときに発生する蒸気量のバランスが、両蒸気発生室２４ａ、２４ｂで変わり、ひいては容器加熱用の蒸気量（熱量）と食材吹き付け用の蒸気量（熱量）とを、食材の種類等に応じて調整することができる。
【００２８】
前記第２の仕切部材３２の上端は、装置本体２（枠部材２２）の上端位置よりも退入しており、この退入した第２の仕切部材３２の上端面に接する位置で、蒸気発生室２４の上方を覆うように、板状の前記第３の仕切部材３３が水平状配置に設けられている。第２の仕切部材３２の上端退入によって、第３の仕切部材３３の上面も装置本体２（枠部材２２）の上端から退入しており、これにより図１及び図５に示すように、第３の仕切部材３３の上方に、装置本体２の上端部周壁で囲まれ上面が開口した容器加熱用蒸気充填室２７が形成されている。
【００２９】
前記第３の仕切部材３３の一部は、前記容器加熱用蒸気発生室２４ａの上方において切り欠かれており、このため容器加熱用蒸気発生室２４ａの上方に開口部２８が設けられるとともに、この開口部２８を除いて蒸気発生室２４の横断面形状にほぼ合致した形状を、前記第３の仕切部材３３は有している。
【００３０】
前記第３の仕切部材３３は、単に第２の仕切部材３２の上端部に載せただけの取り付け状態としても良いし、周端部を装置本体２の枠部材２２の内面に接着剤、溶接等で固定しても良い。
【００３１】
前記第２の仕切部材３２及び第３の仕切部材３３は、ヒータ４によって水が加熱されることにより発生する蒸気を、食材容器加熱用と食材吹き付け用とに振り分ける蒸気振り分け機構を構成する。
【００３２】
即ち、第２の仕切部材３２で仕切られた吹き付け用蒸気発生室２４ｂは、図５に示すように、その上方が第３の仕切部材３３で閉塞された閉鎖空間となっている。この空間に連通するように、装置本体２の枠部材２２には、枠部材２２を厚さ方向に貫通する筒状のジョイント部材８が取り付けられている。また、ジョイント部材８の外側端部には、断熱構造のステンレス管９ａの端部が連結されるとともに、ステンレス管９ａの端部にはシリコンチューブ等からなるホース９ｂの一端が連結されている。これらステンレス管９ａ及びホース９ｂは、蒸気導出部材９として機能するものであり、これにより吹き付け用蒸気発生室２４ｂに発生した蒸気が、ジョイント部材８、ステンレス管９ａ及びホース９ｂを介して食材への吹き付け位置まで導出されるものとなされている。なお、蒸気導出部材９の全部をステンレス管９ａあるいはホース９ｂで形成しても良く、蒸気導出部材９の構成はこの実施形態に限定されることはない。
【００３３】
一方、第２の仕切部材３２で仕切られた容器加熱用蒸気発生室２４ａは、その上方に第３の仕切部材３３が存在するものの、開口部２８が形成されているため、加熱用蒸気発生室２４ａで発生した蒸気は前記開口部２８を通って第３の仕切部材３３の上方の加熱用蒸気充填室２７に導かれ、加熱用蒸気充填室２７の上方にセットされる食材容器７を加熱する。
【００３４】
このようにして、蒸気発生室２４で発生した蒸気が、食材容器加熱用と食材吹き付け用とに振り分けられることになる。
【００３５】
なお、この実施形態では、前記円弧状壁部２５のスライド溝２６から蒸気が保温装置１外へ逃げるのを防止するため、図示は省略したが、操作つまみ６のスライド移動を許容しうる態様で、スライド溝２６の内部あるいはその周辺にゴムなどのシール材が設けられている。
【００３６】
前記フロート室２３において、装置本体２の枠部材２２には、給水バルブ１０が枠部材２２を厚さ方向に貫通して取り付けられており、この給水バルブ１０の外側端部には給水管１１が連結され、この給水管１１及び給水バルブ１０を介して、フロート室２３に水が供給されるものとなされている。フロート室２３に給水された水は、第１の仕切部材３１と装置本体２の底面との間の隙間から蒸気発生室２４にも流入し、適量の水が蒸気発生室２４に収容されることになる。
【００３７】
なお、蒸気発生室２４に収容される水の量を自動調節するため、フロート室２３の給水バルブ１０には、公知構成の水位調節装置１２が取り付けられ、水位の上昇下降に伴うフロート１２ａの上下動に応じて、給水バルブ１０が自動的に開放されあるいは閉塞されるようになっている。
【００３８】
後述するように、保温装置１の上端開口部には金属製の受け皿部材１４が載せられるが、この受け皿部材１４の端部には、上下に長い支持部材１８の下端部が着脱自在に取り付けられるとともに、支持部材１８の上端部には、前記ホース９ｂの蒸気吹き出し口９ｃを隠して見栄え良くするための化粧体１３が取り付けられている。そして、前記ホース９ｂの先端の蒸気吹き出し口９ｃが化粧体１３の下側に位置するように、ホース９ｂが支持部材１８によって支持されている。なお、ホース９ｂの蒸気吹き出し口９ｃからの液垂れによる水滴が、受け皿部材１４の上に載置される食材容器１７内に落下せず受け皿部材１４に落下するように、ホース９ｂの蒸気吹き出し口９ｃの位置が設定されている。
【００３９】
前記化粧体１３の形態は特に限定されることはないが、食材近傍に配置されるものであることから、イメージの良い外観形態にデザインされることが望ましく、例えば、貝、魚、藻、野菜、果実等の形状に似せることや、金メッキを施すこと等が推奨される。
【００４０】
また、この実施形態では、ホース９ｂからの蒸気を複数方向に噴出させるために、図示は省略したが、ホース９ｂの蒸気吹き出し口９ｃが複数個に分岐している。また、ホース９ｂの取り付け角度を変更できるようにして、ホース９ｂの蒸気吹き出し口９ｃの向きを調整できるようにしてもよい。
【００４１】
次に、図示実施形態に係る保温装置の使用方法を説明する。
【００４２】
まず、給水管１１及び給水バルブ１０を介してフロート室２３に給水する。フロート室２３に供給された水１７は、蒸気発生室２４にも流入する。一定水位に達すると、水位調節装置１２の作動により給水バルブ１０が閉じ給水が停止される。なお、給水量は、蒸気発生室２４において第２の仕切部材３２の下部が水１７の中に浸漬され、水面と第３の仕切部材３３との間に空間が存在するように、設定されている。
【００４３】
一方、保温装置１の上端開口部には、金属製の受け皿部材１４を載せ、この受け皿部材１４に熱伝導性の良い軟質性の緩衝材１５を介して、調理済み食材１６が収容された陶器製または金属製の皿状容器７を載せる。緩衝材１５を存在させるのは、受け皿部材１４のに食材容器７を直接載せると、受け皿部材１４と食材容器７との密着性が悪いことから、受け皿部材１４から食材容器７への熱伝導性が悪く、効率的な加熱ひいては食材１６の効率的な保温を行えないからであり、熱伝導性の良い緩衝材１５を介在させ、この緩衝材１５と受け皿部材１４及び食材容器７を密着させることによって良好な伝熱性を確保することができる。勿論、受け皿部材１４に食材容器７を直接載せても良いのはいうまでもない。
【００４４】
この状態で、ヒータ４に通電して蒸気発生室２４の水を加熱する。この加熱により蒸気が発生するが、蒸気発生室２４のうち、加熱用蒸気発生室２４ａで発生した蒸気は第３部材３３に設けられた開口部２８を介して加熱用蒸気充填室２７へ導かれ、加熱用蒸気充填室２７の上方に存在する受け皿部材１４に接触して、この受け皿部材１４を加熱する。受け皿部材１４の熱は緩衝材１５を介して食材容器７へと伝達され、食材容器７は所定温度に加熱され、食材１６は例えば４０〜６０℃程度の温度に保温される。
【００４５】
一方、吹き付け用蒸気発生室２４ｂで発生した蒸気は、蒸気導出部材９によって吹き付け位置へと導かれ、ホース９ｂの蒸気吹き出し口９ｃから食材１６へ吹き付けられ、食材１６はこの蒸気によっても保温されかつ保湿される。
【００４６】
そして、操作つまみ６により、第２の仕切部材３２を所定位置まで回動させて、加熱用蒸気の発生量と吹き付け用蒸気の発生量とのバランスを、食材の種類に併せて調整する。つまり、第２の仕切部材３２の位置調整によって、加熱用蒸気発生室２４ａで発生した蒸気量と吹き付け用蒸気発生室２４ｂで発生した蒸気量とがバランス調整され、ひいては食材容器７の加熱熱量と食材１６への吹き付け熱量とがバランス調整され、食材は好適な保温保湿状態に保持される。
【００４７】
以上、この発明の一実施形態を説明したが、この発明は上記実施形態に限定されることはなく、各種の変形が可能である。例えば、加熱用蒸気発生室２４ａで発生した蒸気量と吹き付け用蒸気発生室２４ｂで発生した蒸気量とを、第２の仕切部材３２の仕切位置を可変にすることにより調整可能としたが、加熱用蒸気発生室２４ａと吹き付け用蒸気発生室２４ｂの仕切位置は固定しておき、各蒸気発生室で発生した蒸気を独立に可変調整する構成としても良い。
【００４８】
また、受け皿部材１４及び緩衝材１５を介して食材容器７を加熱保温する構成を示したが、図７に示すように、受け皿部材１４の中央部に開口１４ａを設け、この開口１４ａに食材容器７の底面が配置されるように食材容器７を受け皿部材１４にセットすることにより、開口１４ａを介して蒸気が食材容器７に接触するようにしても良い。また、受け皿部材１４を設けることなく、食材容器７を直接に保温装置１にセットしても良い。
【図面の簡単な説明】
【００４９】
【図１】この発明の一実施形態に係る保温装置を上下に分離して示す斜視図である。
【図２】保温装置の平面図である。
【図３】食材容器を加熱し保温している状態の側面図である。
【図４】同じく正面図である。
【図５】図２のＶ−Ｖ線断面図である。
【図６】図４のＶＩ−ＶＩ線断面図である。
【図７】食材容器を加熱し保温する場合の他の使用例を示す側断面図である。
【符号の簡単な説明】
【００５０】
１      保温装置
２      装置本体
２４    蒸気発生室
２４ａ  容器加熱用蒸気発生室
２４ｂ  吹き付け用蒸気発生室
２７    加熱用蒸気充填室
３１    第１の仕切室
３２    第２の仕切室（蒸気振り分け機構）
３３    第３の仕切室（蒸気振り分け機構）
４      ヒータ（熱源）
６      操作つまみ
７      食材容器
９      蒸気導出部材
１４    受け皿部材
１５    緩衝材
１６    食材
【図１】
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【図２】
2005224506.tif 000004
【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
2005224506.tif 000009