(57)【要約】【課題】  製造及び調整が容易な構成で吐出ノズルのインクを吸引する。【解決手段】  開口部１４ｃと連通口１４ａ、１４ｂとを介して外部と連通する空間を形成するキャップ１４と、キャップ１４の開口部１４ｃにおいて印刷ヘッド１１の吐出面を封止するように、または封止しないようにキャップ１４を駆動させるキャップ駆動機構１３とを備えている。連通口１４ａにおいてキャップ１４に接続されて空間内のインクを吸引するための吸引ポンプ１５ａと、連通口１４ｂにおいてキャップ１４に接続されて連通口１４ｂを介して大気に連通または遮断させるバルブポンプ１５ｂとを備えている。【選択図】図２
2005081564.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
インクを吐出する吐出ノズルが複数配列された吐出面を有するインクジェットヘッドと、
開口部と第１及び第２の連通口とを介して外部と連通する空間を形成するキャップと、
前記キャップを前記インクジェットヘッドに対して相対移動させるキャップ駆動機構と、
前記第１の連通口において前記キャップに接続されており、前記空間内のインクを吸引可能な第１のポンプと、
前記第２の連通口において前記キャップに接続されており、前記第２の連通口を介して前記空間を外部に連通させる状態と前記空間を外部に連通させない状態とを選択的に取り得る第２のポンプと、
前記開口部が前記吐出面によって塞がれる位置と塞がれない位置との間を前記キャップが前記インクジェットヘッドに対して相対移動するように前記キャップ駆動機構を制御すると共に、前記第１及び第２のポンプを制御する制御手段とを備えているインクジェット式記録装置。
【請求項２】
前記第１及び第２のポンプがチューブポンプであることを特徴とする請求項１に記載のインクジェット式記録装置。
【請求項３】
前記第１及び第２のポンプが同形状のポンプであることを特徴とする請求項１又は２に記載のインクジェット式記録装置。
【請求項４】
前記第１及び第２のポンプを駆動させるためのアクチュエータが共用であることを特徴とする請求項１〜３のいずれか１項に記載のインクジェット式記録装置。
【請求項５】
前記制御手段は、
前記開口部が前記吐出面によって塞がれる位置に前記キャップが配置され且つ前記第２のポンプが前記空間を外部に連通させない状態において、前記第１のポンプが前記空間内のインクを吸引する本吸引と、
前記開口部が前記吐出面によって塞がれる位置に前記キャップが配置され且つ前記第２のポンプが前記空間を外部に連通させる状態において、前記第１のポンプが前記空間内のインクを吸引する微速吸引と、
が順次行われるように、前記キャップ駆動機構と前記第１及び第２のポンプとを制御することを特徴とする請求項１〜４のいずれか１項に記載のインクジェット式記録装置。
【請求項６】
前記制御手段は、
前記開口部が前記吐出面によって塞がれる位置に前記キャップが配置され且つ前記第２のポンプが前記空間を外部に連通させない状態において、前記第１のポンプが前記空間内のインクを吸引する本吸引と、
前記開口部が前記吐出面によって塞がれる位置に前記キャップが配置され且つ前記第２のポンプが前記空間を外部に連通させる状態において、前記第１のポンプが前記空間内のインクを吸引する微速吸引と、
前記開口部が前記吐出面によって塞がれない位置に前記キャップが配置され且つ前記第２のポンプが前記空間を外部に連通させない状態において、前記第１のポンプが前記空間内のインクを吸引する空吸引と、
が順次行われるように、前記キャップ駆動機構と前記第１及び第２のポンプとを制御することを特徴とする請求項１〜４のいずれか１項に記載のインクジェット式記録装置。
【請求項７】
前記第２のポンプが、前記空間内のインクを吸引可能であって、
前記制御手段は、前記本吸引時において、
前記開口部が前記吐出面によって塞がれる位置に前記キャップが配置された状態において、前記第１及び第２のポンプが前記空間内のインクを吸引するようにすることを特徴とする請求項５又は６に記載のインクジェット式記録装置。
【請求項８】
前記第２のポンプが、前記空間内のインクを吸引可能であって、
前記制御手段は、前記空吸引時において、
前記開口部が前記吐出面によって塞がれない位置に前記キャップが配置された状態において、前記第１及び第２のポンプが前記空間内のインクを吸引するようにすることを特徴とする請求項６又は７に記載のインクジェット式記録装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、印刷媒体に対して画像を記録するインクジェット式記録装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
インクジェット式プリンタは、液状のインクを用紙に吹き付けて印刷を行うものである。インクジェット式プリンタとしては、インクを吐出するための複数の吐出ノズルが配置された印刷ヘッドを有しており、印刷ヘッドが用紙の搬送方向に垂直な方向に往復動しつつ印刷が施されるものが一般的である。
【０００３】
かかるインクジェット式プリンタの印刷ヘッドであるインクジェットヘッドにおいては、印刷が行われないで（インクが吐出されないで）長時間放置されることにより、吐出ノズル開口近傍が乾燥してインクの粘度が上昇する。インクの粘度が上昇すると吐出ノズルに目詰まりが発生しやすくなり、これによりインクジェットヘッドがすぐに印刷を開始することができなくなったり、印刷される画像が悪化したりすることがある。
【０００４】
吐出ノズルの目詰まりを解消するためには、インクジェットヘッドのクリーニング処理を行うことが好ましい。このようなインクジェットヘッドのクリーニング処理の１つとして、吐出ノズルからインクを強制排出する技術が開示されている（特許文献１参照）。この技術では、キャップにより吐出ノズルを封止し、吐出ノズルを封止した状態でポンプによりキャップの空間を負圧にすることで吐出ノズルからインクを強制排出する。吐出ノズルからインクが強制排出されると、吐出ノズルに新たなインクが充填されるとともに、吐出ノズルにおいてメニスカス状態が復元され、インクジェットヘッドにより良好な印刷を行うことが可能になる。
【０００５】
【特許文献１】特許第３２１６７０６号公報（図１０〜１３）
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
上述した技術においては、キャップの空間と大気とを連通させるバルブである大気開放バルブがキャップに設けられている。このバルブを閉じた状態でポンプを駆動させるとキャップの空間の圧力を負圧にして吐出ノズルからインクを強制排出することができ、ポンプを停止させた状態でバルブを開くとキャップの空間の圧力を負圧状態に維持しつつインクジェットヘッドからキャップを離すことができる圧力に戻すことができる。この構成によると、キャップにバルブを開閉するための駆動機構を備える必要がある。しかしながら、バルブにスムーズな動作を行わせためには、バルブの動作機構に高い製作精度が要求される。さらに、キャップ自身もインクジェットヘッドを封止するために駆動機構を備えているためキャップ周辺の構成が複雑になる。これにより吐出ノズルのインクを吸引する構成における製造及び調整に時間がかかるという問題がある。
【０００７】
本発明の主たる目的は、製造及び調整が容易な構成で吐出ノズルのインクを吸引することができるインクジェット式記録装置を提供することである。
【課題を解決するための手段及び効果】
【０００８】
本発明のインクジェット式記録装置は、インクを吐出する吐出ノズルが複数配列された吐出面を有するインクジェットヘッドと、開口部と第１及び第２の連通口とを介して外部と連通する空間を形成するキャップと、キャップを前記インクジェットヘッドに対して相対移動させるキャップ駆動機構と、第１の連通口においてキャップに接続されており、空間内のインクを吸引可能な第１のポンプと、第２の連通口においてキャップに接続されており、第２の連通口を介して空間を外部に連通させる状態と空間を外部に連通させない状態とを選択的に取り得る第２のポンプと、開口部が吐出面によって塞がれる位置と塞がれない位置との間をキャップがインクジェットヘッドに対して相対移動するようにキャップ駆動機構を制御すると共に、第１及び第２のポンプを制御する制御手段とを備えている。
【０００９】
本発明によると、第２のポンプがキャップ内の空間を大気開放及び遮断するためのバルブとして機能するため、一般的なバルブの駆動機構を備える必要がなく、一般的なバルブの駆動機構を備えるキャップと比較して、製造及び調整が容易な構成で吐出ノズルのインクを吸引することができる。
【００１０】
本発明においては、第１及び第２のポンプがチューブポンプであることが好ましい。これによると、第１及び第２のポンプの小型化を図ることができる。また、キャップからチューブを介して第２のポンプが配置されるため、バルブの駆動機構を自在に配置することができる。
【００１１】
本発明においては、第１及び第２のポンプが同形状のポンプであることが好ましい。これによると、第１及び第２のポンプを同じポンプにするため、部品の共通化によりインクジェット式記録装置の低コスト化を図ることができる。
【００１２】
本発明においては、第１及び第２のポンプを駆動させるためのアクチュエータが共用であることが好ましい。これによると、第１及び第２のポンプを駆動させるアクチュエータを共用されることによりインクジェット式記録装置の低コスト化をさらに図ることができる。
【００１３】
本発明において、制御手段は、開口部が吐出面によって塞がれる位置にキャップが配置され且つ第２のポンプが空間を外部に連通させない状態において、第１のポンプが空間内のインクを吸引する本吸引と、開口部が吐出面によって塞がれる位置にキャップが配置され且つ第２のポンプが空間を外部に連通させる状態において、第１のポンプが空間内のインクを吸引する微速吸引とが順次行われるように、キャップ駆動機構と第１及び第２のポンプとを制御することが好ましい。これによると、本吸引によりキャップの空間の圧力を負圧にすることができるため、吐出ノズルに付着しているインクを吸引する。また、微速吸引によりキャップの空間を大気開放することができるため、本吸引の後に吐出ノズルのメニスカス状態を壊すことなくインクジェットヘッドからキャップを離す準備を整えることができる。
【００１４】
本発明において、制御手段は、開口部が吐出面によって塞がれる位置にキャップが配置され且つ第２のポンプが空間を外部に連通させない状態において、第１のポンプが空間内のインクを吸引する本吸引と、開口部が吐出面によって塞がれる位置にキャップが配置され且つ第２のポンプが空間を外部に連通させる状態において、第１のポンプが空間内のインクを吸引する微速吸引と、開口部が吐出面によって塞がれない位置にキャップが配置され且つ第２のポンプが空間を外部に連通させない状態において、第１のポンプが空間内のインクを吸引する空吸引とが順次行われるように、キャップ駆動機構と第１及び第２のポンプとを制御することが好ましい。これによると、本吸引及び微速吸引でインクが充填されたキャップの空間内に詰められているインクの吸収体から、インクの吸収体が適度な湿度を有する範囲で空吸引によりインクを吸引することができる。その後、吐出ノズルをキャップで封止することで吐出ノズルの乾燥を防止することができる。また、吐出ノズルから落下したインクや気泡等がキャップから跳ね返って吐出ノズルに再付着するのを防止することができる。
【００１５】
本発明においては、第２のポンプが、空間内のインクを吸引可能であって、制御手段は、本吸引時において、開口部が前記吐出面によって塞がれる位置にキャップが配置された状態において、第１及び第２のポンプが空間内のインクを吸引するようにすることが好ましい。これによると、本吸引時に、第１の吸引ポンプのみならず第２のポンプも吸引を行うため、効率よくキャップの空間内のインクを吸引することができる。
【００１６】
本発明によると、第２のポンプが、空間内のインクを吸引可能であって、制御手段は、空吸引時において、開口部が吐出面によって塞がれない位置にキャップが配置された状態において、第１及び第２のポンプが空間内のインクを吸引するようにすることが好ましい。これによると、空吸引時に、第１の吸引ポンプのみならず第２のポンプも吸引を行うため、効率よくキャップの空間内のインクを吸引することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１７】
以下、本発明の第１の実施の形態について、図面を参照しつつ説明する。
【００１８】
図１は、本発明の第１の実施の形態に係るインクジェット式プリンタの概略構成図である。図２は、図１に示すII線の拡大断面図である。図１に示すインクジェット式プリンタ１は、略直方体の筐体３０内に、搬送台４と、インクジェット印刷ユニット５と、切断ユニット７と、搬送ローラユニット８と、圧着ローラユニット９と、排出ローラユニット１０とを有している。筐体３０内には、ロール状に巻回された巻回部２ａが形成された長尺の用紙２が配置されている。用紙２の巻回部２ａは、軸中心の回りに回動可能とされたドラム３に保持されている。また、後述するように、インクジェット式プリンタ１の各部分の動作は、筐体３０内に配置されたコントローラ２０によって制御される。
【００１９】
搬送ローラユニット８は、コントローラ２０によって制御されたモータ２５によって駆動される駆動ローラ対であり、切断ユニット７で切断される前の用紙２を搬送するためのものである。すなわち、搬送ローラユニット８は、用紙２を巻回部２ａから巻きほどいて搬送台４上を下流側へと搬送し、インクジェット印刷ユニット５及び切断ユニット７を順次通過させる。なお、切断ユニット７に搬送される用紙２は、圧着ローラユニット９によって挟持されるため、インクジェット印刷ユニット５による画像の印刷及び切断ユニット７による用紙２の切断を適正に行うことが可能となる。
【００２０】
インクジェット印刷ユニット５は、印刷ヘッド１１と、印刷ヘッド１１を保持するキャリッジ１２と、インク吸引ユニット１３とを有している。印刷ヘッド１１は、イエロー（黄色）、マゼンタ（赤紫）、シアン（青緑）、黒色などのカラーインクをそれぞれ吐出することができる多数の吐出ノズルを備えている。キャリッジ１２は、印刷ヘッド１１を保持した状態で図示しないアクチュエータにより図２に示す矢印イの方向、つまり用紙２の搬送方向に対して垂直な方向に往復動される。従って、インクジェット印刷ユニット５は、コントローラ２０からの信号に基づいて、キャリッジ１２を往復動させつつ、カラーインクを印刷ヘッド１１の多数の吐出ノズルから搬送されてきた用紙２の表面（図１では上面）に向かってインクを吐出させることによって所望のカラー画像を印刷することができる。なお、吐出ノズルの数及び配置は任意に変更することができる。また、印刷ヘッド１１は、黒色のインクだけを吐出する吐出ノズルを有するものであって、白黒の画像を印刷するものであってもよい。
【００２１】
インク吸引ユニット１３は、印刷ヘッド１１における吐出ノズルのインクを吸引する印刷ヘッドクリーニング処理を行うものであり、図２に示すように、キャリッジ１２が往復動される軌道上において、搬送台４における用紙２の搬送方向の右側に配置されている。印刷ヘッドクリーニング処理を行うときには、印刷ヘッド１１がキャリッジ１２により搬送台４における用紙２の搬送方向の右側に移動された後に、インク吸引ユニット１３により印刷ヘッド１１の吐出ノズルからインクを吸引される。
【００２２】
また、インク吸引ユニット１３は、キャップ１４と、吸引ポンプ（第１のポンプ）１５ａと、バルブポンプ（第２のポンプ）１５ｂと、キャップ駆動機構１６とを有している。キャップ１４は、印刷ヘッド１１における吐出ノズルを封止してインクを吸引するものであり、矩形の断面形状を有する有底角筐体である。キャップ１４には、その内部空間の底面に２つの連通口（第１及び第２の連通口）１４ａ、１４ｂが設けられ、内部空間の上面に開口部１４ｃが設けられている。キャップ１４の内部空間は、連通口１４ａを介して吸引ポンプ１５ａのチューブ４２の内部空間と連通するとともに、連通口１４ｂを介してバルブポンプ１５ｂのチューブ４２の内部空間と連通している。また、開口部１４ｃはインクの吸収材に覆われている。
【００２３】
吸引ポンプ１５ａは、キャップ１４の内部空間内のインクを吸引するためのチューブポンプである。吸引ポンプ１５ａの構造について図３を参照しつつ説明する。図３は吸引ポンプ１５ａの構造を示す断面図である。図３に示すように吸引ポンプ１５ａはフレーム４１と、チューブ４２と、回転部４３と、弾性片４４ａ、４４ｂとを有している。フレーム４１は、吸引ポンプ１５ａを構成する各部品を配置するためのベース部材であり、略立方体の形状を有している。チューブ４２は、ゴム等の弾性体で構成されているものであり、円弧状に屈曲された状態でフレーム４１内部に嵌め込まれている。
【００２４】
回転部４３は、コントローラ２０からの信号に基づいて任意の方向に回転及び停止を行うことによりチューブ４１の内部空間の形状を変化させるものである。回転部４３は、フレーム４１に回転自在に配置されるとともに図示しないモータ（アクチュエータ）に接続されており、回転部４３の外縁と円弧状に屈曲されたチューブ４２とが隣接するように配置されている。また、回転部４３は溝４６ａ、４６ｂと、コロ４５ａ、４５ｂと、を有している。溝４６ａ、４６ｂは、回転部４３の中心点と外縁との中間位置から、右回りに進むに従って回転部４３の外縁に近づき、４５度進むことによって回転部４３の外縁近傍に到達するように形成されている円弧状の溝であり、両者が回転部４３の中心を中心点として点対称になるように形成されている。コロ４５ａ、４５ｂは、溝４６ａ、４６ｂに摺動可能且つ回転可能に支持されている円形部材である。
【００２５】
弾性片４４ａ、４４ｂは、その一端部が回転部４３の上側においてフレーム４１に固定されており、多端部が回転部４３の端部近傍においてコロ４５ａ、４５ｂと干渉する位置に自由端として配置されているものであり、その自由端側が矩形状となっている。
【００２６】
吸引ポンプ１５ａの吸引動作について説明する。吸引時には、図３（ａ）に示すように、回転部４３を左回り（図中矢印方向）に回転させる。これによりコロ４５ａ、４５ｂが、弾性片４４ａ、４４ｂと干渉して押し出されるとともに溝４６ａ、４６ｂに案内されて、溝４６ａ、４６ｂの右回り側の端部である回転部４３の外縁近傍に配置される。そして、コロ４５ａ、４５ｂの外周が回転部４３に隣接して配置されているチューブ４２と干渉してチューブ４２の一部を押し潰し、チューブ４２の内部空間を閉塞させる。さらに回転部４３を回転させると、これにともなってコロ４５ａ、４５ｂにより閉塞されているチューブ４２の閉塞位置が順に移動し、チューブ４２の内部空間の内容物が押し出されてゆく。さらに回転部４３を右回りに回転させると、チューブ４２の配置位置が回転部４３の外縁近傍から離れるとともに、チューブ４２からコロ４５ａ、４５ｂが離れチューブ４２の内部空間の閉塞状態が解除される。そして、一方のコロ４５ａ、４５ｂによるチューブ４２の内部空間の閉塞状態が解除される直前に、他方のコロ４５ａ、４５ｂがチューブ４２と干渉してチューブ４２の内部空間を閉塞させる。このように、回転部４３を左回りに回転させ続けることにより、チューブ４２の内部空間の内容物が逆流することなく一方向に連続して送り出され、吸引ポンプ１５ａの吸引動作が実現される。
【００２７】
バルブポンプ１５ｂは、連通口１４ｂを介してキャップ１４の内部空間と大気とを連通させる状態（バルブ開状態）と連通させない状態（バルブ閉状態）とを選択するためのバルブとして機能させるチューブポンプである。また、バルブポンプ１５ｂと吸引ポンプ１５ａとは同形状である。
【００２８】
バルブポンプ１５ｂのバルブ動作について説明する。バルブポンプ１５ｂをバルブ閉状態にするには、図３（ａ）に示すように、回転部４３を左回り（図中矢印方向）に回転させる。これにより、コロ４５ａ、４５ｂが弾性片４４ａ、４４ｂと干渉して押し出されるとともに溝４６ａ、４６ｂに案内されて、溝４６ａ、４６ｂの右回り側の端部である回転部４３の外縁近傍に配置される。そして、コロ４５ａ、４５ｂの外周が回転部４３に隣接して配置されているチューブ４２と干渉してチューブ４２の一部を押し潰し、チューブ４２の内部空間を閉塞させる。この状態で回転部４３の回転を停止させればバルブ閉状態が維持される。
【００２９】
バルブポンプ１５ｂをバルブ開状態にするには、図３（ｂ）に示すように、回転部４３を右回り（図中矢印方向）に回転させる。これにより、コロ４５ａ、４５ｂが弾性片４４ａ、４４ｂと干渉して押し出されるとともに溝４６ａ、４６ｂに案内されて、溝４６ａ、４６ｂの左回り側の端部である回転部４３の中心点と外縁との中間位置に配置される。そして、コロ４５ａ、４５ｂの外周が突出しなくなるため、回転部４３に隣接して配置されているチューブ４２と干渉することがなくなる。この状態で回転部４３の回転を停止させればバルブ開状態が維持される。
【００３０】
尚、吸引ポンプ１５ａとバルブポンプ１５ｂとを駆動するためのモータは共有されている。コントローラ２０からの信号に基づいてギアが組み替えられることにより、モータの出力が吸引ポンプ１５ａの回転部４３及びバルブポンプ１５ｂの回転部４３の少なくともいずれかに伝達される。
【００３１】
キャップ駆動機構１６は、コントローラ２０からの信号に基づいて、キャップ１４の開口部１４ｃが印刷ヘッド１１の吐出面によって塞がれる位置（吸引位置）と塞がれない位置（吸引解除位置）とに選択的に配置されるように、キャップ１４を印刷ヘッド１１に対して相対移動（図３矢印ロ）させるものである。駆動機構１６の駆動部分（上板部）はキャップ１４の下面と接続されており、駆動機構１６は、内部に備えたカム機構を回転させることにより駆動部分をキャップ１４とともに相対移動させる。
【００３２】
なお、インクジェット印刷ユニット５は、ノズルから液状のインクをドットごとに吹き出して用紙２に印刷を施すものであって、ピエゾジェット方式、サーマルジェット方式或いはその他の方式のいずれを採用したものであってもよい。
【００３３】
切断ユニット７は、用紙２に対してインクジェット印刷ユニット５と同じ側に配置された移動刃７ａと、用紙２を挟んで移動刃７ａと対向するように配置された固定刃７ｂとを有している。固定刃７ｂ及び移動刃７ａは、ともに、用紙２の幅よりも若干大きな幅を有する矩形刃である。移動刃７ａは、コントローラ２０により制御されるモータ２７によって、固定刃７ｂに向かって近接または離隔することができるようになっており、搬送経路を上流側から搬送されてきた印刷済みの用紙２を、固定刃７ｂとの相互作用によって幅方向に沿って切断することができる。このように切断されることにより所定の長さに印刷済みの用紙２が分割される。
【００３４】
排出ローラユニット１０は、コントローラ２０によって制御されたモータ２６によって駆動される駆動ローラ対であり、切断ユニット７で切断された後の印刷済みの用紙２を搬送し、排出口３０ａより排出させるものである。
【００３５】
コントローラ２０は、図示しない入力インターフェイスから供給された画像信号に所定の処理を施して、印刷される画像に対応する画像データを含む印刷信号をインクジェット印刷ユニット５に供給する。また、コントローラ２０は、モータ２５、２６、２７に駆動信号を供給する。さらに、コントローラ２０は吸引制御部（制御手段）２１を備えている。吸引制御部２１は、吸引ポンプ１５ａ、バルブポンプ１５ｂ、及びキャップ駆動機構１６を制御することにより後述する印刷ヘッドクリーニング処理を行う。
【００３６】
コントローラ２０は、演算処理装置であるＣＰＵ（Central Processing Unit）と、ＣＰＵが実行するプログラム及びプログラムに使用されるデータが記憶されているＲＯＭ（Read Only Memory）と、プログラム実行時にデータを一時記憶するためのＲＡＭ（Random Access Memory）とを備えている。そして吸引制御部２１は、適切なソフトウェアにより制御されるＣＰＵ、ＲＯＭ、及びＲＡＭにより構成される。
【００３７】
次に、吸引制御部２１の機能である印刷ヘッドクリーニング処理について図４を参照しつつ説明する。図４は、吸引制御部２１の機能である印刷ヘッドクリーニング処理を説明するための図である。吸引制御部２１は、印刷ヘッドクリーニング処理を行うために、吸引ユニット１３により本吸引、負圧解除、微速吸引、及び空吸引の各動作を適宜実行する。
【００３８】
本吸引とは、図４（ａ）に示すように、キャップ駆動機構１６によりキャップ１４を吸引位置に移動させ、且つバルブポンプ１５ｂをバルブ閉状態にした状態で、吸引ポンプ１５ａを高速駆動させることによりキャップ１４の内部空間内のインクを吸引する動作である。本吸引を行うことによりキャップ１４の内部空間内を負圧にして、印刷ヘッド１１の吐出ノズルのインクを吸引することができる。
【００３９】
負圧解除とは、本吸引を行っているときに、図４（ｂ）に示すように、キャップ１４が吸引位置に位置した状態で、吸引ポンプ１５ａを停止するとともに、バルブポンプ１５ｂをバルブ開状態にする動作である。本吸引後負圧解除を行うことにより、キャップ１４の内部空間の圧力を徐々に大気圧に近づけることができる。尚、負圧解除は、キャップ１４の内部空間の圧力が負圧状態で維持される範囲で行われる。
【００４０】
微速吸引とは、負圧解除を行った後に、図４（ｃ）に示すように、キャップ１４が吸引位置に位置し、且つバルブポンプ１５ｂをバルブ開状態にした状態で、吸引ポンプ１５ａを低速且つ間欠駆動させることによりキャップ１４の内部空間内のインクを吸引する動作である。微速吸引を行うことにより、吐出ノズルのインクをメニスカス状態にすることができる。また、吸収材におけるインクの泡立ちを防止することができる。
【００４１】
空吸引とは、微速吸引を行った後に、図４（ｄ）に示すように、バルブポンプ１５ｂをバルブ開状態にした状態で、キャップ駆動機構１６によりキャップ１４を吸引解除位置に移動させ、吸引ポンプ１５ａを高速駆動させる動作である。空吸引を行うことにより、キャップ１４の内部空間に残存するインクや気泡等を吸引することができる。また、キャップ１４の吸収材に若干量のインクを残すことで吸収材の保湿状態を維持する。
【００４２】
次に、コントローラ２０による印刷ヘッドクリーニング処理の動作手順について図５を参照しつつ説明する。図５は、コントローラ２０による印刷ヘッドクリーニング処理の動作手順を示すフローチャートである。印刷ヘッドクリーニング処理は、コントローラ２０に接続されている図示しないユーザインターフェースに対するユーザの操作やインクジェット式プリンタの使用状態に基づいて、コントローラ２０の指示により開始される。まず、ステップＳ１０１に移行し、コントローラ２０の吸引制御部２１がインク吸引ユニット１３に本吸引動作を所定の時間行わせる（図４（ａ）参照）。その後、ステップＳ１０２に移行し、吸引制御部２１がインク吸引ユニット１３に負圧解除動作を行わせる（図４（ｂ）参照）。その後、ステップＳ１０３に移行し、吸引制御部２１がインク吸引ユニット１３に微速吸引動作を行わせる（図４（ｃ）参照）。
【００４３】
その後、ステップＳ１０４に移行し、吸引制御部２１がインク吸引ユニット１３に空吸引動作を行わせるためにキャップ１４を吸引解除位置に移動させた後に、コントローラ２０により、図示しない弾性片を、弾性片の端部で印刷ヘッド１１の吐出面を拭き取るように移動させるワイピング動作を行う。このワイピング動作は、弾性片を高速で移動させて吐出ノズルの気泡の除去し、その後、弾性片を低速で再び移動させて吐出面のインク膜を除去するという２回の拭き取り動作により構成されている。その後、ステップＳ１０５に移行し、吸引制御部２１がインク吸引ユニット１３に空吸引動作を行わせる（図４（ｄ）参照）。その後、図５のフローチャートを終了する。
【００４４】
上述した第１の実施の形態によると、バルブポンプ１５ｂがキャップ１４の内部空間を大気開放及び遮断するためのバルブとして機能するため、キャップ１４に一般的なバルブの駆動機構を備える必要がない。これにより一般的なバルブの駆動機構を備える場合と比較して、吸引ユニット１３の製造及び調整が容易な構成で吐出ノズルのインクを吸引することができる。
【００４５】
また、吸引ポンプ１５ａ及びバルブポンプ１５ｂがチューブポンプであるため、吸引ポンプ及びバルブポンプの小型化を図ることができる。また、キャップ１４からチューブを介してバルブポンプ１５ｂが配置されるため、バルブの駆動機構を自在に配置することができる。
【００４６】
さらに、吸引ポンプ１５ａ及びバルブポンプ１５ｂが同形状のポンプであるため、部品の共通化により吸引ユニット１３の低コスト化を図ることができる。
【００４７】
吸引ポンプ１５ａ及びバルブポンプ１５ｂを駆動させるためのモータが共用であるため、吸引ユニット１３の低コスト化をさらに図ることができる。
【００４８】
以下、本発明の第２の実施の形態について説明する。尚、第２の実施の形態に係るインクジェット式プリンタの構成は、コントローラ２０Ａを除いて第１の実施の形態に係るインクジェット式プリンタの構成と実質的に同様であり、コントローラ２０を除く第１の実施の形態係るインクジェット式プリンタの構成の説明が適用できるため、その説明を省略する。
【００４９】
コントローラ２０Ａは、図示しない入力インターフェイスから供給された画像信号に所定の処理を施して、印刷される画像に対応する画像データを含む印刷信号をインクジェット印刷ユニット５に供給する。また、コントローラ２０Ａは、モータ２５、２６、２７に駆動信号を供給する。さらに、コントローラ２０Ａは吸引制御部２１Ａを備えている。吸引制御部２１Ａは、吸引ポンプ１５ａ、バルブポンプ１５ｂ、及びキャップ駆動機構１６を制御することにより後述する印刷ヘッドクリーニング処理を行う。
【００５０】
コントローラ２０Ａの吸引制御部２１Ａの機能である印刷ヘッドクリーニング処理について図６を参照しつつ説明する。図６は、吸引制御部２１Ａの機能である印刷ヘッドクリーニング処理を説明するための図である。吸引制御部２１Ａは、印刷ヘッドクリーニング処理を行うために、吸引ユニット１３により本吸引Ａ、負圧解除、微速吸引、及び空吸引Ａの各動作を適宜実行する。尚、負圧解除及び微速吸引の内容は、第１の実施の形態と実質的に同様であるため、その説明を省略する。
【００５１】
本吸引Ａとは、図６（ａ）に示すように、キャップ駆動機構１６によりキャップ１４を吸引位置に移動させた状態で、吸引ポンプ１５ａ及びバルブポンプ１５ｂを高速駆動させることによりキャップ１４の内部空間内のインクを吸引する動作である。本吸引Ａを行うことによりキャップ１４の内部空間内を負圧にし、印刷ヘッド１１の吐出ノズルのインクを吸引することができる。
【００５２】
空吸引Ａとは、微速吸引を行った後に、図６（ｂ）に示すように、キャップ駆動機構１６によりキャップ１４を吸引解除位置に移動させ、吸引ポンプ１５ａ及びバルブポンプ１５ｂを高速駆動させる動作である。空吸引Ａを行うことにより、キャップ１４の内部空間に残存するインクや気泡等を吸引することができる。また、キャップ１４の吸収材に若干量のインクを残すことで吸収材の保湿状態を維持する。
【００５３】
コントローラ２０Ａによる印刷ヘッドクリーニング処理の動作手順については、第１の実施の形態のコントローラ２０による印刷ヘッドクリーニング処理の動作手順と実質的に同等であるため、詳細は省略する。
【００５４】
上述した第２の実施の形態によると、本吸引Ａを行うときに、吸引ポンプ１５ａのみならずバルブポンプ１５ｂも吸引を行うため、効率よくキャップ１４の空間内のインクを吸引することができる。
【００５５】
また、空吸引Ａを行うときに、吸引ポンプ１５ａのみならずバルブポンプ１５ｂも吸引を行うため、効率よくキャップ１４の空間内のインクを吸引することができる。
【００５６】
以上、本発明の好適な実施の形態について説明したが、本発明は上述の実施の形態に限られるものではなく、特許請求の範囲に記載した限りにおいて様々な設計変更が可能なものである。例えば、第１及び第２の実施の形態では、吸引ポンプ１５ａ及びバルブポンプ１５ｂがチューブポンプとする構成であるが、このような構成に限定されるものではなく、吸引ポンプ及びバルブポンプを他のポンプ機構により構成してもよい。
【００５７】
また、第１及び第２の実施の形態では、吸引ポンプ１５ａ及びバルブポンプ１５ｂが同じ形状となる構成であるが、このような構成に限定されず、吸引ポンプ及びバルブポンプが異なる形状を有していてもよい。特に、第１の実施の形態においては、吸引能力が重視されないバルブポンプの形状を小さくすることにより、吸引ユニットの小型化を図ることができる。
【００５８】
さらに、第１及び第２の実施の形態では、吸引ポンプ１５ａ及びバルブポンプ１５ｂを駆動させるためのモータが共用される構成であるが、このような構成に限定されるものではなく、吸引ポンプ及びバルブポンプのそれぞれがモータを備える構成でもよい。
【００５９】
また、第１の実施の形態では、印刷ヘッドクリーニング処理として、吸引制御部２１が、本吸引、負圧解除、微速吸引、及び空吸引を吸引ユニット１３に行わせる構成であるが、このような構成に限定されるものではなく任意の動作を任意の順序で行わせてもよい。例えば、本吸引、微速吸引、及び空吸引のみを行わせてもよいし、本吸引及び微速吸引のみ行わせてもよいし、本吸引、微速吸引、及び空吸引を個別に行わせてもよい。
【００６０】
さらに、第１及び第２の実施の形態では、キャップ１４に２つの連通口１４ａ、１４ｂを備え、各連通口１４ａ、１４ｂを介してキャップ１４の内部空間と吸引ポンプ１５ａまたはバルブポンプ１５ｂが備えるチューブ４２とが連通する構成であるが、このような構成に限定されるものではなく、連通口の数や、各ポンプが備えるチューブの数が異なっていてもよい。例えば、連通口を４つ備え、各ポンプが２のチューブを備える構成でもよい。
【図面の簡単な説明】
【００６１】
【図１】本発明の第１の実施の形態に係るインクジェット式プリンタの概略構成図である。
【図２】図１に示すII線の部分断面図である。
【図３】図２に示す吸引ユニットにおける吸引ポンプの構造を示す断面図である。
【図４】図１に示す吸引制御部の機能である印刷ヘッドクリーニング処理を説明するための図である。
【図５】図１に示すコントローラによる印刷ヘッドクリーニング処理の動作手順を示すフローチャートである。
【図６】第２の実施の形態に係る吸引制御部の機能である印刷ヘッドクリーニング処理を説明するための図である。
【符号の説明】
【００６２】
１  インクジェット式プリンタ
４  搬送台
１１  印刷ヘッド
１２  キャリッジ
１３  吸引ユニット
１４  キャップ
１４ａ、１４ｂ  連通口
１４ｃ  開口部
１６  キャップ駆動機構
１５ａ  吸引ポンプ
１５ｂ  バルブポンプ
２０  コントローラ
２１  吸引制御部
【図１】
2005081564.tif 000003
【図２】
2005081564.tif 000004
【図３】
2005081564.tif 000005
【図４】
2005081564.tif 000006
【図５】
2005081564.tif 000007
【図６】
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