(57)【要約】【課題】装置の信頼性の低下や大型化を招来することなく、サンプルラックが正常な停止位置に位置決めされたか判断可能なサンプルラック搬送装置及びサンプルラック搬送方法を提供する。【解決手段】サンプルラック１０と、このサンプルラック１０を搬送し複数の停止位置で停止させる搬送手段とを有するサンプルラック搬送装置１５。サンプルラック１０は、サンプルを収容するサンプルカップ１２とＩＣタグとを有する。サンプルラック１０の搬送経路２２の長手方向に互いに離間して、複数のアンテナ４６が設けられている。各アンテナ４６は、サンプルラック１０が各々に対応する停止位置にある場合にＩＣタグを読み取り可能となっている。また、サンプルラック搬送装置１５は、アンテナ４６の読み取り結果からサンプルラック１０が正常な停止位置に位置決めされたか判断する判断部をさらに有する。【選択図】      図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
サンプルを収容する少なくとも１つのサンプルカップとＩＣタグとを有するサンプルラックと、
前記サンプルラックを搬送し複数の停止位置で停止させる搬送手段と、
前記サンプルラックの搬送経路の長手方向に互いに離間して設けられ、前記サンプルラックが各々に対応する停止位置にある場合に前記ＩＣタグを読み取り可能な複数のアンテナと、
前記アンテナの読み取り結果から前記サンプルラックが正常な停止位置に位置決めされたか判断する判断部と、
を具備することを特徴とするサンプルラック搬送装置。
【請求項２】
前記アンテナの少なくとも１つのアンテナは、前記ＩＣタグが自身に対面する場合に前記ＩＣタグを読み取り可能であることを特徴とする請求項１のサンプルラック搬送装置。
【請求項３】
前記アンテナの少なくとも１組のアンテナは、前記ＩＣタグが一方のアンテナと他方のアンテナとの間にある場合に前記ＩＣタグを読み取り可能であることを特徴とする請求項１のサンプルラック搬送装置。
【請求項４】
サンプルラックを搬送し複数の停止位置のいずれかに停止させる工程と、
サンプルラックの搬送経路の長手方向に互いに離間して設けられている複数のアンテナによってサンプルラックに設けられているＩＣタグの読み取りを試みる工程と、
いずれのアンテナによってＩＣタグが読み取り可能であったかに基づいて、サンプルラックが正常な停止位置に位置決めされたか判断する工程と、
を具備することを特徴とするサンプルラック搬送方法。
【請求項５】
前記判断する工程は、サンプルラックが正常な停止位置に位置決めされていない場合にはエラー処理を行う工程を含むことを特徴とする請求項４のサンプルラック搬送方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、サンプルカップを収容するサンプルラックをサンプル分注位置まで搬送するサンプルラック搬送装置及びサンプルラック搬送方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、サンプルカップを収容するサンプルラックをサンプル分注位置まで搬送するサンプルラック搬送装置が使用されている。このようなサンプルラック搬送装置の一例が特許文献１に開示されている。特許文献１の検体搬送装置（サンプルラック搬送装置）では、サンプルラックを搬送ベルトに乗せて搬送するようになっている。そして、サンプルラックはアームに突き当てられて停止されるようになっている。このアームは、複数の停止位置間を所定の時間間隔をおいて順に移動されるため、サンプルラックが所定の停止位置に位置決めされるようになっている。
【０００３】
特許文献２には、サンプルラック搬送装置の他の例が開示されている。特許文献２の搬送装置（サンプルラック搬送装置）は、特許文献１の検体搬送装置と同様な構成を有する。加えて、特許文献２の搬送装置では、サンプルラックの停止位置を確認するためにセンサが用いられている。具体的には、サンプル分注位置の近傍にラック歩進検知センサとラック追越し検知センサとが配置されている。これらセンサのＯＮ／ＯＦＦ信号によってサンプルラックの停止位置を確認し、サンプルラックがサンプル分注位置に正常に停止しているか否か判断している。
【特許文献１】特開平９−３０４３９７号公報
【特許文献１】特開２００３−８３９９５号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
特許文献１の検体搬送装置では、搬送ベルトによりサンプルラックを搬送し、アームに突き当てることにより位置決めしている。このため、アームが適切に移動された場合であっても、サンプルラックが正常な停止位置に位置決めされない場合がある。例えば、搬送ベルト上のサンプルラックが何らかの障害物に妨害されて途中で停止したり、搬送ベルトが故障したりした場合等には、サンプルラックは正常な停止位置に位置決めされない。また、分注位置に分注済みのサンプルラックが移動されずに残された場合には、誤って分注済みのサンプルラックから分注してしまうという問題を引き起こす。
【０００５】
また、特許文献２の搬送装置では、サンプル分注位置の近傍に配置した２つのセンサによって、サンプルラックの停止位置を確認している。このため、サンプルラックを複数の停止位置で停止させようとすると、２つのセンサを停止位置に移動させる必要がある。このようにセンサを移動させる場合には、センサの信頼性が低下し、装置の信頼性が低下してしまう。また、搬送ベルトの側方に２つのセンサを移動させるため機構を設ける必要があり、装置が大型化してしまう。
【０００６】
本発明は、上記課題に着目してなされたもので、その目的とするところは、装置の信頼性の低下や大型化を招来することなく、サンプルラックが正常な停止位置に位置決めされたか判断可能なサンプルラック搬送装置及びサンプルラック搬送方法を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
請求項１の発明は、サンプルを収容する少なくとも１つのサンプルカップとＩＣタグとを有するサンプルラックと、前記サンプルラックを搬送し複数の停止位置で停止させる搬送手段と、前記サンプルラックの搬送経路の長手方向に互いに離間して設けられ、前記サンプルラックが各々に対応する停止位置にある場合に前記ＩＣタグを読み取り可能な複数のアンテナと、前記アンテナの読み取り結果から前記サンプルラックが正常な停止位置に位置決めされたか判断する判断部と、を具備することを特徴とするサンプルラック搬送装置である。
【０００８】
そして、本請求項１の発明では、搬送手段によってサンプルラックを搬送し、複数の停止位置のいずれかで停止させた後、複数のアンテナによってＩＣタグの読み取りを試み、判断部によって、アンテナの読み取り結果からサンプルラックが正常な停止位置に位置決めされたか判断するようにしたものである。
【０００９】
請求項２の発明は、前記アンテナの少なくとも１つのアンテナは、前記ＩＣタグが自身に対面する場合に前記ＩＣタグを読み取り可能であることを特徴とする請求項１のサンプルラック搬送装置である。
【００１０】
そして、本請求項２の発明では、少なくとも１つのアンテナにより、ＩＣタグがこのアンテナに対面する場合にＩＣタグを読み取るようにしたものである。
【００１１】
請求項３の発明は、前記アンテナの少なくとも１組のアンテナは、前記ＩＣタグが一方のアンテナと他方のアンテナとの間にある場合に前記ＩＣタグを読み取り可能であることを特徴とする請求項１のサンプルラック搬送装置である。
【００１２】
そして、本請求項３の発明では、少なくとも１組のアンテナにより、ＩＣタグが一方のアンテナと他方のアンテナとの間にある場合にＩＣタグを読み取るようにしたものである。
【００１３】
請求項４の発明は、サンプルラックを搬送し複数の停止位置のいずれかに停止させる工程と、サンプルラックの搬送経路の長手方向に互いに離間して設けられている複数のアンテナによってサンプルラックに設けられているＩＣタグの読み取りを試みる工程と、いずれのアンテナによってＩＣタグが読み取り可能であったかに基づいて、サンプルラックが正常な停止位置に位置決めされたか判断する工程と、を具備することを特徴とするサンプルラック搬送方法である。
【００１４】
請求項５の発明は、前記判断する工程は、サンプルラックが正常な停止位置に位置決めされていないと判断した場合にはエラー処理を行う工程を含むことを特徴とする請求項４のサンプルラック搬送方法である。
【発明の効果】
【００１５】
本発明によれば、装置の信頼性の低下や大型化を招来することなく、サンプルラックが正常な停止位置に位置決めされたか判断可能となっている。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１６】
以下、本発明の第１実施形態を図１乃至図３を参照して説明する。図１に示されるように、本実施形態のサンプルラック１０には、複数のサンプルカップ１２ａ，…，１２ｊが収容されている。これらサンプルカップ１２ａ，…，１２ｊは、距離Ｌだけ互いに離間して並設されている。本実施形態では、サンプルラック１０の進行方向側の端部のサンプルカップ１２ａから順に第１、第２、…、第１０のサンプルカップ１２ａ，…，１２ｊと称する。第１のサンプルカップ１２ａの下方には、ＩＣタグ１４が内蔵されている。
【００１７】
図２（Ａ）に示されるように、サンプルラック１０は、サンプルラック搬送装置１５の互いに対向する第１及び第２の側壁１６ａ，１６ｂ間で、搬送手段としての搬送ベルト１８上に配置されている。この搬送ベルト１８は、エンドレスベルトであり、ベルト駆動モータ２０によって回転作動されて、サンプルラック１０を搬送するようになっている。即ち、第１及び第２の側壁１６ａ，１６ｂ並びに搬送ベルト１８によって、サンプルラック１０の搬送経路２２が形成されている。また、搬送ベルト１８の所定の吸引位置２４で、図示しないサンプルプローブにより第１乃至第１０のサンプルカップ１２ａ，…，１２ｊのいずれかからサンプルを吸引するようになっている。さらに、サンプルラック１０が配置されている搬送ベルト１８の下方には、後述するＩＣタグ受信装置２５が搬送経路２２に沿って延設されている。
【００１８】
図２（Ｂ）に示されるように、サンプルラック搬送装置１５は、サンプルラック１０を複数の停止位置で停止させるためのストッパ機構２６を有している。このストッパ機構２６は、ストッパベルト３０を有する。このストッパベルト３０は、エンドレスベルトであり、ストッパ駆動モータ２８によって回転作動される。また、ストッパベルト３０には、ストッパ３２が連結されている。
【００１９】
ストッパ３２の上部には、サンプルラック１０を停止するための爪部３４が配設されている。また、ストッパ３２の中部には、ベアリング３６が配設されている。このベアリング３６は、搬送経路２２にほぼ平行に延設されているガイド３８に押圧されるようになっている。このガイド３８は、搬送経路２２の終了位置側の端部３８ａで搬送経路２２から離間する方向に延びている（図２（Ａ）参照）。そして、ストッパ３２の下部には、フォトインタラプタ４０が配設されている。このフォトインタラプタ４０は、搬送経路２２にほぼ平行に延設されている停止位置板４１の複数の切り欠き４２ａ，…，４２ｋを検出可能となっている。停止位置板４１には、第1乃至第１１の切り欠き４２ａ，…，４２ｋが停止位置板４１の長手方向に互いに離間して形成されている。本実施形態では、搬送経路２２の開始位置側の端部の切り欠き４２ａから順に、第１、第２の、…、第１１の切り欠き４２ａ，…，４２ｋと称する。
【００２０】
ベアリング３６及び爪部３４は、搬送経路２２に接近した図２（Ｃ）に示される接近位置と、搬送経路２２から離間した離間位置（図示せず）との間で一体的に移動可能となっている。ベアリング３６及び爪部３４が接近位置にある場合には、ベアリング３６はガイド３８に押圧されている。また、爪部３４の先端部は、第２の側壁１６ｂに形成されている孔４３を介して搬送経路２２内に突出している。この孔４３は、搬送経路２２に沿って延設されている。なお、フォトインタラプタ４０の搬送経路２２に垂直な断面は下向きの凹形状を有しており、この凹形状内に停止位置板４１が配置されている。
【００２１】
ここで、フォトインタラプタ４０が図２（Ｂ）に示される第１の切り欠き４２ａよりも搬送経路２２の開始位置側に配置されている場合には、ベアリング３６及び爪部３４は離間位置に配置されるようになっている。ストッパ３２がストッパベルト３０によって移動され、フォトインタラプタ４０が第１の切り欠き４２ａを検知すると、ベアリング３６及び爪部３４は図示しないばねにより接近位置に移動されるようになっている。また、フォトインタラプタ４０が第１乃至第１１の切り欠き４２ａ，…，４２ｋを検知すると、ストッパベルト３０が停止されるようになっている。フォトインタラプタ４０が第Ｎの切り欠き４２で停止された場合に、ストッパ３２の爪部３４によりサンプルラック１０が位置決めされ、サンプルラック１０の第Ｎのサンプルカップ１２が上記吸引位置２４で停止されるようになっている（Ｎ＝１，２，…，１０）。
【００２２】
図３に示されるように、上述したＩＣタグ受信装置２５には、アンテナアレー４４が配設されている。このアンテナアレー４４は、ＩＣタグ受信装置２５の長手方向（即ち、搬送経路２２（図２（Ａ）参照）の長手方向）に距離Ｌだけ離間して配置されている第１乃至第１０のアンテナ４６ａ，…，４６ｊによって形成されている。本実施形態では、搬送経路２２の開始位置側の端部のアンテナ４６ａから順に第１、第２、…、第１０のアンテナ４６ａ，…，４６ｊと称する。これら第１乃至第１０のアンテナ４６ａ，…，４６ｊは、サンプルラック１０（図１参照）のＩＣタグ１４（図１参照）が自身に対面した場合にＩＣタグ１４を読み取り可能である。また、第１乃至第１０のアンテナ４６ａ，…，４６ｊは、判断部としての受信回路４８に接続されている。この受信回路４８は、第１乃至第１０のアンテナ４６ａ，…，４６ｊの読み取り信号に基づいてサンプルラック１０の停止位置を検出し、サンプルラック１０が正常な停止位置に位置決めされたか判断するようになっている。
【００２３】
次に、上記構成の本実施形態のサンプルラック搬送装置１５の作用について説明する。ストッパ駆動モータ２８によってストッパベルト３０を回転作動させ、ストッパ３２を移動させる。フォトインタラプタ４０が第１の切り欠き４２ａを検知すると、ストッパベルト３０が停止されてストッパ３２がその位置で停止される。同時に、ベアリング３６及び爪部３４が離間位置から接近位置へと移動され、爪部３４の先端部が搬送経路２２内に突出する。
【００２４】
次に、サンプルラック供給部からサンプルラック１０を搬送ベルト１８上に供給し、搬送ベルト１８を回転作動させてサンプルラック１０を搬送する。そして、サンプルラック１０の先端部は爪部３４の先端部に突き当てられて停止され、第１のサンプルカップ１２ａが吸引位置２４で停止される。
【００２５】
なお、ＩＣタグ受信装置２５はＩＣタグ１４の読み取りを試みている。サンプルラック１０が正常な停止位置で停止された場合には、ＩＣタグ１４は第１のアンテナ４６ａに対面する。この結果、ＩＣタグ１４は第１のアンテナ４６ａのみによって読み取られる。受信回路４８は、第１のアンテナ４６ａのみから受信信号を受け取った場合には、サンプルラック１０が正常な停止位置に位置決めされたと判断する。この場合には、サンプルプローブによって第１のサンプルカップ１２ａからサンプルを吸引する。
【００２６】
一方、サンプルラック１０が正常な停止位置に位置決めされていない場合には、第１のアンテナ４６ａはＩＣタグ１４に対面しない。従って、第１のアンテナ４６ａはＩＣタグ１４を読み取ることはできない。受信回路４８は、第１のアンテナ４６ａ以外のアンテナ４６ｂ，…，４６ｊから受信信号を受け取った場合、又は、受信信号を受け取らない場合には、サンプルラック１０が正常な停止位置に位置決めされていないと判断する。この場合には、警報を発する等のエラー処理を行う。
【００２７】
第１のサンプルカップ１２ａからの吸引操作が完了した後、ストッパ３２を第２の切り欠き４２ｂまで移動させ、第２のサンプルカップ１２ｂを吸引位置２４まで移動させる。サンプルラック１０が正常な停止位置に位置決めされた場合には、ＩＣタグ１４は第２のアンテナ４６ｂのみによって読み取られる。受信回路４８は、第２のアンテナ４６ｂのみから受信信号を受け取った場合には、サンプルラック１０が正常な停止位置に位置決めされたと判断する。
【００２８】
以下同様にして、第３乃至第１０のサンプルカップ１２ｃ，…，１２ｊからサンプルを吸引する。この後、ストッパ３２を第１１の切り欠き４２ｋまで移動させる。ガイド３８の搬送経路２２の終了位置側の端部３８ａにおいて、ベアリング３６は端部３８ａに押圧されて搬送経路２２から離間する方向に移動される。この結果、爪部３４はベアリング３６と共に離間位置へと移動され、爪部３４の先端部は搬送経路２２から引き抜かれる。この後、サンプルラック１０をサンプルラック回収部に回収する。
【００２９】
従って、上記構成のものにあっては次の効果を奏する。搬送ベルト１８によってサンプルラック１０を搬送し、第１乃至第１１の切り欠き４２ａ，…，４２ｋに対応する停止位置のいずれかで停止させた後、第１乃至第１０のアンテナ４６ａ，…，４６ｊによってＩＣタグ１４の読み取りを試みている。そして、受信回路４８によって、第１乃至第１０のアンテナ４６ａ，…，４６ｊの読み取り結果からサンプルラック１０の停止位置が正常な停止位置であるか判断している。このように、ＩＣタグ１４を移動させることなく、サンプルラック１０の停止位置が正常な停止位置であるか判断することが可能となっている。従って、搬送装置の信頼性の低下や大型化が防止されている。
【００３０】
以下、本発明の第１実施形態の変形例を説明する。第１実施形態と同様な機能を有する構成には同一の参照符号を付して説明を省略する。本変形例のＩＣタグ受信装置２５には、第１乃至第１１のアンテナ４６ａ，…，４６ｋが配設されている。そして、フォトインタラプタ４０が第Ｎの切り欠き４２に配置されている場合に、第Ｎのサンプルカップ１２が吸引位置２４に配置され、ＩＣタグ１４が第Ｎのアンテナ４６と第Ｎ＋１のアンテナ４６との間に配置されるようになっている。また、第Ｎのアンテナ４６と第Ｎ＋１のアンテナ４６とは、ＩＣタグ１４が第Ｎのアンテナ４６と第Ｎ＋１のアンテナ４６との間に配置されている場合にＩＣタグ１４を読み取ることが可能となっている。
【００３１】
本変形例のサンプルラック搬送装置１５によってサンプルラック１０を搬送する際には、ストッパ３２を第Ｎの切り欠き４２まで移動させ、第Ｎのサンプルカップ１２を吸引位置２４まで移動させる。サンプルラック１０が正常な停止位置で停止された場合には、ＩＣタグ１４は第Ｎのアンテナ４６と第Ｎ＋１のアンテナ４６のみによって読み取られる。受信回路４８は、第Ｎのアンテナ４６と第Ｎ＋１のアンテナ４６のみから受信信号を受け取った場合には、サンプルラック１０が正常な位置で停止されたと判断する。
【００３２】
図４は、本発明の第２実施形態を示す。第１実施形態と同様な機能を有する構成には、同一の参照符号を付して説明を省略する。本実施形態のＩＣタグ受信装置２５は、第１乃至第５のアンテナ４６ａ，…，４６ｅを有する。これら第１乃至第５のアンテナ４６ａ，…，４６ｅは、ＩＣタグ受信装置２５の長手方向に距離２Ｌだけ離間して配置されている。
【００３３】
フォトインタラプタ４０が第２Ｍ−１の切り欠き４２に配置されている場合には、第２Ｍ−１のサンプルカップ１２が吸引位置２４に配置され、ＩＣタグ１４が第Ｍのアンテナ４６に対面されるようになっている（Ｍ＝１，２，…，５）。この場合には、受信回路４８はサンプルラック１０が正常な位置で停止されたか判断するようになっている。一方、フォトインタラプタ４０が第２Ｍの切り欠き４２に配置されている場合には、第２Ｍのサンプルカップ１２が吸引位置２４に配置され、ＩＣタグ１４は第１乃至第５のアンテナ４６ａ，…，４６ｅのいずれにも対面されないようになっている。この場合には、受信回路４８はサンプルラック１０が正常な位置で停止されたか判断しないようになっている。
【００３４】
次に、上記構成の本実施形態のサンプルラック搬送装置１５の作用について説明する。サンプルラック搬送装置１５によってサンプルラック１０を搬送する際、ストッパ３２を第２Ｍ−１の切り欠き４２まで移動させ、第２Ｍ−１のサンプルカップ１２を吸引位置２４まで移動させる。この場合の作用は第１の実施形態と同様である。続いて、ストッパ３２を第２Ｍの切り欠き４２まで移動させ、第２Ｍのサンプルカップ１２を吸引位置２４まで移動させる。この場合、受信回路４８はサンプルラック１０が正常な位置で停止されたか判断しない。
【００３５】
従って、上記構成のものにあっては次の効果を奏する。フォトインタラプタ４０が第２Ｍ−１の切り欠き４２に配置されている場合に、受信回路４８はサンプルラック１０が正常な位置で停止されたか判断するようになっている。一方、フォトインタラプタ４０が第２Ｍの切り欠き４２に配置されている場合には、受信回路４８はサンプルラック１０が正常な位置で停止されたか判断しないようになっている。このため、第１実施形態のサンプルラック搬送装置１５よりも、短時間で吸引・分注操作を完了することが可能となっている。
【００３６】
上述した実施形態では、アンテナアレー４４を搬送ベルト１８の下方に配置しているが、ＩＣタグ１４の配置に応じて、第１又は第２の側壁１６ａ，１６ｂの背面等の他の場所に配置してもよい。
【００３７】
次に、本出願の他の特徴的な技術事項を下記の通り付記する。  
記  
（付記項１）  ＩＣタグを内蔵したサンプルラックの搬送装置において、前記ＩＣタグの受信アンテナを複数並べた、ＩＣタグ読み取り装置を備えたことを特徴とするラック搬送装置。
【００３８】
（付記項２）  前記ＩＣタグ読み取り装置の読み取り状態をもとに、サンプルラックの停止位置を検出することを特徴とするラック搬送装置。
【産業上の利用可能性】
【００３９】
本発明は、装置の信頼性の低下や大型化を招来することなく、サンプルラックが正常な停止位置に位置決めされたか判断可能な、サンプルカップを収容するサンプルラックをサンプル分注位置まで搬送するサンプルラック搬送装置及びサンプルラック搬送方法を提供する。
【図面の簡単な説明】
【００４０】
【図１】本発明の第１実施形態のサンプルラック搬送装置のサンプルラックを示す図。
【図２】（Ａ）は、本発明の第１実施形態のサンプルラック搬送装置の上面図、（Ｂ）は、同実施形態のサンプルラック搬送装置の側面図、（Ｃ）は、同実施形態のサンプルラック搬送装置を示す正面図。
【図３】本発明の第１実施形態のサンプルラック搬送装置のＩＣタグ受信装置を示す上面図。
【図４】本発明の第２実施形態のサンプルラック搬送装置のＩＣタグ受信装置を示す上面図。
【符号の説明】
【００４１】
１０…サンプルラック、１２…サンプルカップ、１４…ＩＣタグ、１５…サンプルラック搬送装置、２２…搬送経路、４６…アンテナ。
【図１】
2005249740.tif 000003
【図２】
2005249740.tif 000004
【図３】
2005249740.tif 000005
【図４】
2005249740.tif 000006