(57)【要約】【課題】比較的簡易な構成でありながら、印字率の高い印字物も時間をかけずに印字することのできるサーマル印字プリンタを提供する。【解決手段】電力容量の異なる複数種３Ａ，３Ｂ，…の電源に選択的に接続可能なコネクタ４と、該コネクタを介して供給される電源からの電力で作動するサーマルヘッド５と、コネクタ４とサーマルヘッド５とを結ぶ回路を開閉するスイッチ６と、外部から入力される印字データに基づきサーマルヘッド５の作動を制御するとともに、電源の電圧が一定以下になった場合にスイッチ６を開くように又はサーマルヘッド５の作動を停止するように制御する制御手段７とを組み合わせて構成する。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
電力容量の異なる複数種の電源に選択的に接続可能なコネクタと、該コネクタを介して供給される電源からの電力で作動するサーマルヘッドと、前記コネクタと前記サーマルヘッドとを結ぶ回路を開閉するスイッチと、外部から入力される印字データに基づき前記サーマルヘッドの作動を制御するとともに、電源の電圧が一定以下になった場合に前記スイッチを開くように又はサーマルヘッドの作動を停止するように制御する制御手段とを具備することを特徴とするサーマル印字プリンタ。
【請求項２】
前記コネクタと前記スイッチとを結ぶ回路中に、電源から供給される電力を一時的に蓄電するコンデンサを設けた請求項１に記載のサーマル印字プリンタ。
【請求項３】
前記制御手段は、印字中に電源電圧が一定以下になった場合に警報を出力するように制御する請求項１又は２に記載のサーマル印字プリンタ。
【請求項４】
前記制御手段は、実際の印字に先行して、印字データから推測される印字率と現在使用されている電源の電力容量とを比較し、電源電圧が一定以下になることが予想される場合に警報を出力するように制御する請求項１又は２に記載のサーマル印字プリンタ。
【請求項５】
前記制御手段は、印字率が既知である印字データに基づきテスト印字を行い、そのテスト印字における電源電圧の低下の程度から印字可能な印字率を算出する機能を有する請求項１乃至４のいずれかに記載のサーマル印字プリンタ。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、サーマルヘッドにより被印字物に連続的に印字することのできるサーマル印字プリンタに関する。
【背景技術】
【０００２】
多数の発熱体を備えたサーマルヘッドで印字するライン方式のサーマル印字プリンタは、全印字面のドット数に占める印字ドット数の割合すなわち印字率が高いほど、多くの発熱体が同時にＯＮになるので、消費電力が多くなる。ラベルプリンタを例にとると、印字内容によって（１）事前に印刷されたラベルの一部への製造日やロット番号の印字、（２）事前に印刷されたラベルへの内容物情報（使用原料、添加物等）の印字、（３）宛先用ラベルへの宛先及びバーコードの印字、（４）白黒反転した会社のロゴや白黒反転したデザインの銘板ラベルへの印字に区分した場合、印字率は（１）〜（４）の順に高くなる。（４）の場合、印字率が９０％を超えることもある。
【０００３】
従来のサーマル印字プリンタは、（４）のような印字率が高い場合に備えて、印字率１００％にも対応可能な大容量の電源を使用していた。しかしながら、通常使用では印字率は比較的低い（一般的には５％程度）ので、稀にしか生じない高印字率の印字のために大容量の電源を使用するのは、自己消費電力が多いという無駄があった。
【０００４】
そこで、電力の有効利用を目的として、印字率に応じて前回の印字動作から次の印字動作までの間隔時間を変更することにより、低容量の電源で高印字率に対応しようとする技術（特許文献１）や、最大電力供給量が小さいＡＣアダプタによる電源と最大電力供給量が大きいバッテリによる電源とを組み合わせ、低印字率のときはＡＣアダプタによる電源でサーマルヘッドに電力供給し、高印字率のときは印字待機時にＡＣアダプタによる電源で充電したバッテリによる電源でサーマルヘッドに電力供給する技術（特許文献２）が提案されている。
【特許文献１】特開平９−３００２３号公報
【特許文献２】特開２００３−１０３８７１号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
特許文献１に記載の技術は、印字率が高い印字物の場合、前回の印字動作から次の印字動作までの間隔時間を長くするので、全体の印字に要する時間が長くなるという問題点がある。また、特許文献２に記載の技術は、最大電力供給量が大きいバッテリが必要であるので、プリンタ全体が大きく高価になるという問題点がある。本発明は、比較的簡易な構成でありながら、印字率の高い印字物も時間をかけずに印字することのできるサーマル印字プリンタを提供することを課題としている。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
上記課題を解決するために、本発明は次の構成とした。すなわち、請求項１に記載のサーマル印字プリンタは、電力容量の異なる複数種の電源に選択的に接続可能なコネクタと、該コネクタを介して供給される電源からの電力で作動するサーマルヘッドと、前記コネクタと前記サーマルヘッドとを結ぶ回路を開閉するスイッチと、外部から入力される印字データに基づき前記サーマルヘッドの作動を制御するとともに、電源の電圧が一定以下になった場合に前記スイッチを開くように又はサーマルヘッドの作動を停止するように制御する制御手段とを具備することを特徴としている。
【０００７】
また、請求項２に記載のサーマル印字プリンタは、請求項１の内容に加えて、前記コネクタと前記スイッチとを結ぶ回路中に、電源から供給される電力を一時的に蓄電するコンデンサを設ける構成とした。
【０００８】
さらに、請求項３に記載のサーマル印字プリンタは、請求項１又は２の内容に加えて、前記制御手段は、印字中に電源電圧が一定以下になった場合に警報を出力するように制御する構成とした。
【０００９】
さらに、請求項４に記載のサーマル印字プリンタは、請求項１又は２の内容に加えて、前記制御手段は、実際の印字に先行して、印字データから推測される印字率と現在使用されている電源の電力容量とを比較し、電源電圧が一定以下になることが予想される場合に警報を出力するように制御する構成とした。
【００１０】
さらに、請求項５に記載のサーマル印字プリンタは、請求項１〜４のいずれかの内容に加えて、前記制御手段は、印字率が既知である印字データに基づきテスト印字を行い、そのテスト印字における電源電圧の低下の程度から印字可能な印字率を算出する機能を有する構成とした。
【発明の効果】
【００１１】
請求項１〜５に記載のサーマル印字プリンタは、印字率に応じて適正な電力容量の電源にコネクタを接続することことができるので、低印字率で印字するときは電力消費の無駄がなく、かつ高印字率の用途では電源を高容量に交換することで印字が可能となる。また、誤って適正な電力容量よりも小さい電力容量の電源にコネクタを接続して印字を行った場合、コネクタとサーマルヘッドとを結ぶ回路を開閉するスイッチを自動的に開いて又はサーマルヘッドへの作動指令を停止してサーマルヘッドをＯＦＦするようになっているので、制御手段のＣＰＵの電圧が落ちてデータが失われるのを防止することができる。
【００１２】
特に、請求項２の構成とすると、罫線を印字するときのように一時的に印字率が高いだけの場合には、小さい電力容量の電源にコネクタを接続している状態であっても、コンデンサに蓄電されている電力をサーマルヘッドに供給することで対応でき、コネクタに接続する電源を変更する必要がないという効果を奏する。
【００１３】
さらに、請求項３の構成とすると、印字中に電源電圧が一定以下になった場合に警報が出力されるので、直ちに適正な電力容量の電源にコネクタを接続し直すことができ、印字作業を円滑に進められるという効果を奏する。
【００１４】
請求項４の構成とすると、実際の印字に先行して、電源電圧が一定以下になることが予想される場合に警報が出力されるので、無駄な印字をすることなく、適正な電力容量の電源にコネクタを接続し直すことができるという効果を奏する。
【００１５】
請求項５の構成とすると、テスト印字によって印字可能な印字率を算出することができるので、その算出された印字率に応じて、印字速度を変更する等の有効な対策を立てられるという効果を奏する。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１６】
図１は本発明のサーマル印字プリンタの基本構成を示すブロック図である。サーマル印字プリンタ１は、一端をＡＣ電源２に接続する電力容量の異なる複数のＡＣアダプタ３Ａ，３Ｂ，…の他端を選択的に接続可能なコネクタ４を備えている。アダプタ３Ａに接続した場合、アダプタ３Ａが小容量の電源となり、アダプタ３Ｂに接続した場合、アダプタ３Ｂが大容量の電源となる。アダプタ３Ａ又は３Ｂを電源とする電力が、コネクタ４を介してサーマルヘッド５に供給される。コネクタ４とサーマルヘッド５とを結ぶ回路には、これを開閉するスイッチ６が設けられるとともに、サーマルヘッド５をＯＮ／ＯＦＦする制御信号が出力される。
【００１７】
外部から印字データがＣＰＵ等からなる制御手段７に入力され、その印字データに基づいて制御手段７からサーマルヘッド５に出力信号が出され、該サーマルヘッドの発熱体を発熱させる。また、制御手段７には電源電圧の情報が入力され、電源電圧が一定値以下になると、スイッチ６を開いて又は作動停止信号を出力してサーマルヘッド５をＯＦＦにするようになっている。
【実施例１】
【００１８】
次に、図２はサーマル印字プリンタの具体的な回路構成の例を示す図である。図１と同一符合は同じ構成要素である。このサーマル印字プリンタ１の制御手段７は、ＣＰＵ１０と電圧比較回路１１とＡ／Ｄ変換器１２とを組み合わせて構成されている。この例では、各種データの入力端末及び状況表示用のディスプレイとして外部のパーソナルコンピュータ（ＰＣ）１３に付設するものを利用しているが、これらを一体に組み込んだ構成としてもよい。ＰＣ１３に入力した印字データがＣＰＵ１０に送信されると、それに基づいてＣＰＵ１０からサーマルヘッド５に出力信号が出され、サーマルヘッド５が印字作動する。
【００１９】
サーマルヘッド５が印字動作中、電圧比較回路１１で電源電圧を監視し、その値が一定値以下になると、ヘッドＯＦＦ信号をスイッチ６へ送信する。また、電源電圧の情報をＡ／Ｄ変換器１２を介してＣＰＵ１０へ送信し、その電源電圧が予め定めた電圧以下になるとＣＰＵ１０からもスイッチ６へヘッドＯＦＦ信号を送信する。そして、電圧比較回路１１又はＣＰＵ１０からのヘッドＯＦＦ信号をスイッチ６が受信すると、オア回路構成のスイッチ６が開くようになっている。このように、電源電圧が一定以下になると、自動的にスイッチ６が開いてサーマルヘッド５がＯＦＦになるので、電圧降下によりＣＰＵ１０がリセットするトラブルを未然に防止することができる。
【００２０】
また、電源電圧が一定以下になると、ＣＰＵ１０からアラーム１４へ出力信号が出され、アラーム１０が警報を発するようになっている。サーマルヘッド５がＯＦＦになるのと同じタイミングでアラーム１０が警報を発するようにしてもよく、或いは、印字が薄くなるおそれが発生した時点で、サーマルヘッド５がＯＦＦになるよりも早いタイミングでアラーム１０が警報を発するようにしてもよい。さらに、両タイミングのいずれにもアラーム１０が警報を発するようにしてもよい。このようにして、Ａ／Ｄ変換器１２からのデータは印字が薄くなるおそれを検出して警報を発し、電圧比較回路はＣＰＵ１０がリセットするのを防止する。
【００２１】
符合１５は大容量コンデンサで、コネクタ４とサーマルヘッド５を結ぶ回路中に設けられ、電源から供給される電力を一時的に蓄電するようになっている。その蓄電容量は、短時間であれば印字率１００％での印字を実行可能な電力をサーマルヘッド５に供給可能であるように設定されている。
【００２２】
このサーマル印字プリンタ１を使用するに際し、全体の印字率が低い通常の印字では、コネクタ４に低容量のＡＣアダプタ３Ａを接続して印字を行う。罫線等のように一時的に印字率が１００％もしくはそれに近くなる場合もあるが、印字率が高い状態が短時間しか続かないのであれば、その間はコンデンサ１４に蓄電されている電力をサーマルヘッド５に供給することにより、印字を継続させることが可能である。
【００２３】
印字率が高い状態が長時間続き、コンデンサ１４の蓄電が空になると、電源電圧が低下し、サーマルヘッド５がＯＦＦになるとともに、アラーム１４が警報を出力する。この場合には、大容量のＡＣアダプタ３Ｂに交換してから、再起動させることにより、良好な状態で印字を行えるようになる。
【実施例２】
【００２４】
警報を出力するタイミングが実施例１とは異なり、実際の印字に先行して、印字データから類推される印字率と現在使用されている電源の電力容量とを比較し、電源電圧が一定以下になることが予想される場合に警報を出力するよう制御する。このように制御すると、無駄な印字をすることなく、適正な電力容量の電源にコネクタを接続し直すことができる。
【実施例３】
【００２５】
印字が薄くなるおそれがある値まで電源電圧が低下した場合、その情報をＣＰＵ１０からＰＣ１３へ送信し、それに基づきＰＣ１３からＣＰＵ１０へ、適正電圧に復帰するように印字速度を遅くする指令を出す。
【００２６】
また、印字率が既知であるテスト用印字データをＰＣ１３からＣＰＵ１０へ送信し、そのテスト用印字データに基づいてテスト印字を行い、そのテスト印字における電源電圧の低下の程度から印字可能な印字率を算出する機能を有している。そして、その算出された印字可能な印字率を記憶しておき、それを基準にして正規の印字における印字速度を決定する。同時に、印字可能な印字率をＰＣ１３のディスプレイに表示し、それによって使用者が適正な電力容量のＡＣアダプタ３Ａ，３Ｂ，…を選択できるようにしている。
【００２７】
上記のようにテスト印字した印字可能な印字率を記憶させる方法以外に、ＰＣ１３の入力端末を用いて人為的に入力する方法や、接続されたＡＣアダプタを識別できる装置をコネクタ４に設ける方法も考えられる。
【産業上の利用可能性】
【００２８】
本発明のサーマル印字プリンタは、ラベル等の比較的印字数の少ない被印字物に限らず、文章等を含む比較的印字数の多い被印字物の印字にも好適に使用することができる。
【図面の簡単な説明】
【００２９】
【図１】サーマル印字プリンタの基本構成を示すブロック図である。
【図２】サーマル印字プリンタの具体的な回路構成の例を示す図である。（実施例１〜３）
【符号の説明】
【００３０】
１  サーマル印字プリンタ
２  ＡＣ電源
３Ａ，３Ｂ  ＡＣアダプタ
４  コネクタ
５  サーマルヘッド
６  スイッチ
７  制御手段
１０  ＣＰＵ
１３  パーソナルコンピュータ
１４  アラーム
１５  コンデンサ
【図１】
2005153153.tif 000003
【図２】
2005153153.tif 000004