(57)【要約】【課題】  如何なる描画パターンであってもレーザ発光素子から出力されるレーザ光の光量を安定化することができるようにする。【解決手段】  レーザ発光素子７０を駆動する定電流源８６、画像データがレーザ発光素子７０を連続的に駆動するベタパターンであるか、レーザ発光素子７０を間欠的に駆動するドットパターンであるかを判別するパターン判別部９６、レーザ発光素子７０から出力される光量に対応した検出信号を出力する受光素子９０、受光素子９０に流れる電流を電圧に変換する電流電圧変換器９２、及び、画像データがベタパターンである場合にレーザ発光素子７０に供給される駆動エネルギを低くする第１の制御信号を定電流源８６に供給し、画像データがドットパターンである場合にレーザ発光素子７０に供給される駆動エネルギを高くする第２の制御信号を定電流源８６に供給する光量制御回路９８を備える。【選択図】      図３
2005224967.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
レーザ光を感光体に照射して露光することにより像形成を行う画像形成装置であって、画像データに基づいてレーザ光を感光体に照射するレーザ発光素子と、このレーザ発光素子を駆動する駆動源と、前記画像データがレーザ発光素子を連続的に駆動する第１の描画パターンであるか、レーザ発光素子を間欠的に駆動する第２の描画パターンであるかを判別するパターン判別部と、前記画像データが第１の描画パターンである場合に前記レーザ発光素子に供給される駆動エネルギを第２の描画パターンである場合よりも低減する第１の制御信号を前記駆動源に供給すると共に、前記画像データが第２の描画パターンである場合に前記レーザ発光素子に供給される駆動エネルギを第１の描画パターンである場合よりも増大する第２の制御信号を前記駆動源に供給する光量制御部とを備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記レーザ発光素子から出力される光量に対応した検出信号を出力する光量検出部を備え、前記光量制御部は、前記第１の制御信号あるいは前記第２の制御信号が前記駆動源に供給されることで前記光量検出部から出力される検出信号のレベルが漸次高くなることに対応して前記第１の制御信号あるいは前記第２の制御信号のレベルを漸次低くするものであることを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記光量検出部は、前記レーザ発光素子から出力されるレーザ光の一部を受光する受光素子と、前記レーザ光を受光することで当該受光素子に流れる電流を電圧に変換する電流電圧変換器とを備えたことを特徴とする請求項２記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記パターン判別部は、前記画像データが第１の描画パターンであるか第２の描画パターンであるかを判別するための基準データが記憶されたデータ記憶部を備え、前記画像データと前記データ記憶部に記憶されている基準データとを比較することにより当該画像データが第１の描画パターンであるか第２の描画パターンであるかを判別するものであることを特徴とする請求項１乃至３のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記画像データを記憶する画像記憶部と、前記レーザ発光素子と前記駆動源との間に介挿され、前記画像記憶部から読み出した画像データに基づいて前記レーザ発光素子の駆動を制御するスイッチ部とを備えたことを特徴とする請求項１乃至４のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項６】
画像データに基づいてレーザ発光素子から出力されるレーザ光の光量を安定化するレーザ光制御回路であって、レーザ発光素子を駆動する駆動源と、前記画像データがレーザ発光素子を連続的に駆動する第１の描画パターンであるか、レーザ発光素子を間欠的に駆動する第２の描画パターンであるかを判別するパターン判別部と、前記画像データが第１の描画パターンである場合に前記レーザ発光素子に供給される駆動エネルギを第２の描画パターンである場合よりも低減する第１の制御信号を前記駆動源に供給すると共に、前記画像データが第２の描画パターンである場合に前記レーザ発光素子に供給される駆動エネルギを第１の描画パターンである場合よりも増大する第２の制御信号を前記駆動源に供給する光量制御部とを備えたことを特徴とするレーザ光制御回路。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、レーザ発光素子から出力されるレーザ光の光量を安定化することができる画像形成装置及びレーザ光制御回路に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来から、レーザダイオードなどのレーザ発光素子から出力されるレーザ光を照射して感光体を露光することにより像形成を行う複写機などの画像形成装置が汎用されている。このような画像形成装置において、レーザ発光素子から出力されるレーザ光の一部をフォトダイオードなどの受光素子で受光し、その受光素子の出力が一定になるようにレーザ発光素子の駆動源を制御するＡＰＣ（Auto Power Control）制御が採用されている（例えば、特許文献１）。このため、描画パターンがレーザ発光素子を連続的に駆動して形成するベタパターンである画像データの場合には、レーザ発光素子が連続的に駆動されることから出力されるレーザ光の光量が安定する結果、濃度の均一な安定した画像を記録紙に形成することができる。
【特許文献１】特開平５−１２９６２９号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
ところが、描画パターンがレーザ発光素子を間欠的に駆動して形成するドットパターンである画像データの場合には、レーザ発光素子が間欠的に駆動されることからレーザ発光素子が十分に安定しない状態でオンオフが繰り返されることになり、レーザ発光素子から出力されるレーザ光が不安定な状態となる。このため、レーザ発光素子を連続的に駆動して形成するベタパターンの場合とは異なり、濃度の均一な安定した画像を記録紙に形成し難くなるという問題がある。
【０００４】
本発明は、このような事情に鑑みてなされたもので、如何なる描画パターンであってもレーザ発光素子から出力されるレーザ光の光量を安定化することができる画像形成装置及びレーザ光制御回路を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
上記目的を達成するため、請求項１の発明は、レーザ光を感光体に照射して露光することにより像形成を行う画像形成装置であって、画像データに基づいてレーザ光を感光体に照射するレーザ発光素子と、このレーザ発光素子を駆動する駆動源と、前記画像データがレーザ発光素子を連続的に駆動する第１の描画パターンであるか、レーザ発光素子を間欠的に駆動する第２の描画パターンであるかを判別するパターン判別部と、前記画像データが第１の描画パターンである場合に前記レーザ発光素子に供給される駆動エネルギを第２の描画パターンである場合よりも低減する第１の制御信号を前記駆動源に供給すると共に、前記画像データが第２の描画パターンである場合に前記レーザ発光素子に供給される駆動エネルギを第１の描画パターンである場合よりも増大する第２の制御信号を前記駆動源に供給する光量制御部とを備えたことを特徴としている。
【０００６】
また、請求項２の発明は、請求項１に係るものにおいて、前記レーザ発光素子から出力される光量に対応した検出信号を出力する光量検出部を備え、前記光量制御部が、前記第１の制御信号あるいは前記第２の制御信号が前記駆動源に供給されることで前記光量検出部から出力される検出信号のレベルが漸次高くなることに対応して前記第１の制御信号あるいは前記第２の制御信号のレベルを漸次低くするものであることを特徴としている。
【０００７】
また、請求項３の発明は、請求項２に係るものにおいて、前記光量検出部が、前記レーザ発光素子から出力されるレーザ光の一部を受光する受光素子と、前記レーザ光を受光することで当該受光素子に流れる電流を電圧に変換する電流電圧変換器とを備えたことを特徴としている。
【０００８】
また、請求項４の発明は、請求項１乃至３のいずれかに係るものにおいて、前記パターン判別部が、前記画像データが第１の描画パターンであるか第２の描画パターンであるかを判別するための基準データが記憶されたデータ記憶部を備え、前記画像データと前記データ記憶部に記憶されている基準データとを比較することにより当該画像データが第１の描画パターンであるか第２の描画パターンであるかを判別するものであることを特徴としている。
【０００９】
また、請求項５の発明は、請求項１乃至４のいずれかに係るものにおいて、前記画像データを記憶する画像記憶部と、前記レーザ発光素子と前記駆動源との間に介挿され、前記画像記憶部から読み出した画像データに基づいて前記レーザ発光素子の駆動を制御するスイッチ部とを備えたことを特徴としている。
【００１０】
また、請求項６の発明は、画像データに基づいてレーザ発光素子から出力されるレーザ光の光量を安定化するレーザ光制御回路であって、レーザ発光素子を駆動する駆動源と、前記画像データがレーザ発光素子を連続的に駆動する第１の描画パターンであるか、レーザ発光素子を間欠的に駆動する第２の描画パターンであるかを判別するパターン判別部と、前記画像データが第１の描画パターンである場合に前記レーザ発光素子に供給される駆動エネルギを第２の描画パターンである場合よりも低減する第１の制御信号を前記駆動源に供給すると共に、前記画像データが第２の描画パターンである場合に前記レーザ発光素子に供給される駆動エネルギを第１の描画パターンである場合よりも増大する第２の制御信号を前記駆動源に供給する光量制御部とを備えたことを特徴としている。
【発明の効果】
【００１１】
請求項１の発明によれば、画像データが第１の描画パターンである場合はレーザ発光素子に供給される駆動エネルギが低減され、画像データが第２の描画パターンである場合はレーザ発光素子に供給される駆動エネルギが増大される。このため、レーザ発光素子から出力されるレーザ光の光量を画像データが第１の描画パターンの場合でも第２の描画パターンの場合でも安定化することができ、濃度の均一な安定した画像を得ることができる。
【００１２】
請求項２の発明によれば、第１の制御信号あるいは第２の制御信号が駆動源に供給されることで光量検出部から出力される検出信号のレベルが漸次高くなることに対応して第１の制御信号あるいは第２の制御信号のレベルが漸次低くなるようにされる。このため、レーザ発光素子から出力されるレーザ光の光量がレーザ発光素子の駆動時間が長くなっても安定したものとなり、濃度の均一な安定した画像を得ることができる。
【００１３】
請求項３の発明によれば、受光素子によりレーザ発光素子から出力されるレーザ光の光量が電圧に変換されて検出される。このため、この検出された電圧を用いてレーザ発光素子から出力されるレーザ光の光量を安定化することができる結果、濃度の均一な安定した画像を得ることができる。
【００１４】
請求項４の発明によれば、画像データが第１の描画パターンであるか第２の描画パターンであるかがデータ記憶部に記憶されている基準データと比較することにより判別される。このため、第１の描画パターンであるか第２の描画パターンあるかが確実に判別され、画像データが第１の描画パターンの場合でも第２の描画パターンの場合でも濃度の均一な安定した画像を得ることができる。
【００１５】
請求項５の発明によれば、画像記憶部から読み出した画像データに基づいてスイッチ部が動作される。このため、画像データに基づいてレーザ発光素子からレーザ光が出力される結果、画像データに基づいた画像が確実に形成される。
【００１６】
請求項６の発明によれば、画像データが第１の描画パターンである場合はレーザ発光素子に供給される駆動エネルギが低減され、画像データが第２の描画パターンである場合はレーザ発光素子に供給される駆動エネルギが増大される。このため、レーザ発光素子から出力されるレーザ光の光量を画像データが第１の描画パターンの場合でも第２の描画パターンの場合でも安定化することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１７】
図１は、本発明の一実施形態に係るレーザ光制御回路が適用される画像形成装置の内部構成を概略的に示す図である。この図において、画像形成装置１０は、画像データがレーザ発光素子を連続的に駆動して形成するベタパターンの場合でも、レーザ発光素子を間欠的に駆動して形成するドットパターンの場合でも、レーザ発光素子から出力されるレーザ光の光量を安定化することができ、濃度の均一な安定した画像を記録紙に形成することができる複写機を構成するものであり、画像形成本体部１２と、画像形成本体部１２から排出される記録紙に対しステイプル処理などの用紙処理を実行する用紙後処理部１４とを備えている。
【００１８】
画像形成本体部１２は、像形成搬送部１６と、像形成搬送部１６の上部に配設された原稿読取部１８と、原稿読取部１８の上方に配設された自動原稿給送部２０とを備えている。像形成搬送部１６は、光学ユニット２２と、感光体ドラム２４を有する像形成部２６と、定着部２８と、記録紙搬送部３０とを備えている。
【００１９】
原稿読取部１８は、像形成搬送部１６の頂部に装着された静止原稿読取領域を構成する第１のコンタクトガラス３２と、第１のコンタクトガラス３２に隣接して配設された搬送原稿読取領域を構成する第２のコンタクトガラス３４と、原稿画像を読み取るスキャナ３６とを備えている。第１のコンタクトガラス３２上に載置された原稿を複写するときには、スキャナ３６が第１のコンタクトガラス３２に沿って移動することで原稿画像を読み取る。自動原稿給送部２０により給送される原稿を複写するときには、スキャナ３６が停止した位置で第２のコンタクトガラス３４上を通過する原稿画像を読み取る。
【００２０】
自動原稿給送部２０は、原稿載置部３８と、原稿排出部４０と、給紙ローラ４２と、搬送ローラ４４を有する原稿搬送部４６とを備えており、原稿載置部３８にセットされた原稿を給紙ローラ４２により繰り出して原稿搬送部４６により第２のコンタクトガラス３４上を通過させ、原稿排出部４０に排出する。なお、スキャナ３６で読み取られた原稿画像は、所定のデータ処理が施された後にデジタル信号に変換され、図略の画像メモリに記憶される。
【００２１】
光学ユニット２２は、上述の画像メモリから読み出された画像データを感光体ドラム２４に露光するもので、その画像データに基づいて生成された変調信号をレーザ光に変換して出力するレーザ発光素子などを備えている。なお、この光学ユニット２２の詳細な構成については後述する。
【００２２】
像形成部２６は、感光体ドラム２４の周面に配設された帯電器、この帯電器の下流側に配設された現像部、この現像部の下流側に配設されたクリーニング部などを有している。感光体ドラム２４は、矢印方向に回転され、帯電器と対向する位置で静電領域が形成され、この静電領域に光学ユニット２２から出力されるレーザ光により静電潜像が形成され、現像部と対向する位置で静電潜像がトナー像に現像される。感光体ドラム２４の対向位置には転写ローラが配設されており、トナー像の形成された感光体ドラム２４は、その転写ローラと対向する位置で記録紙にトナー像を転写し、クリーニング部と対向する位置で表面に残留しているトナーが除去されるようになっている。なお、トナー像が転写された記録紙は定着部２８で加熱されて定着される。
【００２３】
記録紙搬送部３０は、記録紙が収納された複数の給紙カセット５０と、給紙カセット５０内の記録紙を外部に引き出す給紙ローラ５２と、給紙カセット５０から引き出した記録紙を感光体ドラム２４に導くと共に、感光体ドラム２４でトナー像が形成された記録紙を定着部２８を経由して用紙後処理装置１４などに搬送する転写紙搬送路５４とを備えている。なお、複写された記録紙に対し用紙処理を施さない場合には記録紙は記録紙排出部５６に排出される。
【００２４】
用紙後処理部１４は、画像形成本体部１２から排出される記録紙に対しステイプル処理などの用紙処理を実行するもので、搬入口６０から順次搬入される複数枚の記録紙を一時的に収納し、所定枚数に達した転写紙束を外部に排出する中間トレイ部６２と、この中間トレイ部６２の下端部に配設された用紙処理部６４と、中間トレイ部６４から排出された転写紙束を集積するスタックトレイ部６６とを備えている。
【００２５】
図２は、上述した光学ユニット２２の構成をより詳細に説明するための図である。この図に示すように、光学ユニット２２は、レーザ光ＲＬを出力するレーザダイオードなどのレーザ発光素子７０と、このレーザ発光素子７０から出力されるレーザ光ＲＬの光束を平行にするコリメータレンズ７２と、コリメータレンズ７２を通過したレーザ光ＲＬを主走査方向に走査するポリゴンミラー７４と、ポリゴンミラー７４により走査されるレーザ光ＲＬの走査速度を一定にするｆθレンズ７６とを備えている。なお、光学ユニット２２を構成するレーザ発光素子７０から出力されるレーザ光の光量が後述するレーザ光制御回路８０（図３）により一定になるように制御される。
【００２６】
図３は、光学ユニット２２を構成するレーザ発光素子７０から出力されるレーザ光の光量を一定にするためのレーザ光制御回路８０の回路構成を示すブロック図である。この図において、レーザ光制御回路８０は、レーザドライバ８２と画像制御部８４とから構成されている。
【００２７】
レーザドライバ８２は、レーザ発光素子７０に駆動エネルギを供給して当該レーザ発光素子７０を駆動する駆動源である定電流源８６と、レーザ発光素子７０への定電流源８６からの電流供給を制御するスイッチ部８８と、レーザ発光素子７０から出力されるレーザ光の一部を受光するフォトダイオードなどの受光素子９０と、レーザ発光素子７０からの受光量に応じて受光素子９０に流れる電流を電圧に変換する電流電圧変換器（Ｉ／Ｖ変換器）９２とを備えている。
【００２８】
この電流電圧変換器９２からは、画像データがレーザ発光素子を連続的に駆動して形成するベタパターン（第１の描画パターン）である場合に出力される、例えばハイレベルの変換電圧ＶＤ１が第１の検出信号として後述する光量制御回路９８に供給され、画像データがレーザ発光素子を間欠的に駆動して形成するドットパターン（第２の描画パターン）である場合に出力される、例えばローレベルの変換電圧ＶＤ２が第２の検出信号として後述する光量制御回路９８に供給される。ここで、受光素子９０と電流電圧変換器９２とは光量検出部を構成する。
【００２９】
なお、レーザ発光素子７０は、カソードが電源ＶＤＤに接続され、アノードがスイッチ部８８に接続されており、受光素子９０は、アノードが電源ＶＤＤに接続され、カソードが電流電圧変換器９２に接続されている。また、電流電圧変換器９２は、電流から電圧への変換比率をパターン判別部９６からの出力レベルに対応して微調整するための図略の調節部を備えている。
【００３０】
画像制御部８４は、上述の画像メモリから読み出した画像データを記憶するＶＲＡＭ（Video RAM）などの画像記憶部９４と、画像データが、例えば同一ラインにおいて、レーザ発光素子を連続的に駆動して形成するベタパターン（第１の描画パターン）であるか、レーザ発光素子を間欠的に駆動して形成するドットパターン（第２の描画パターン）であるかの何れの描画パターンであるかを判別するパターン判別部（パターン比較部）９６と、このパターン判別部９６の判別結果に基づいてレーザ発光素子７０から出力される光量を制御する光量制御回路（光量制御部）９８とを備えている。
【００３１】
なお、ここでいうベタパターンとは、同一ラインのすべての区間でレーザ発光素子が連続的に駆動されるものだけではなく、予め定めた一定割合以上の区間でレーザ発光素子が連続的に駆動されるものも含むものである。また、ここでいうドットパターンとは、同一ラインのすべての区間でレーザ発光素子が間欠的に駆動されるものだけではなく、予め定めた一定割合以上の区間でレーザ発光素子が間欠的に駆動されるものも含むものである。
【００３２】
画像記憶部９４は、上述のように画像メモリから読み出された画像データが取り込まれるもので、その取り込まれた画像データが本体制御部１００の制御動作により１ライン毎に読み出されてビデオ信号としてスイッチ部８８に供給され、同時にパターン判別部９６にも供給される。このように、本体制御部１００の制御動作により、画像データが１ライン毎に読み出されてビデオ信号としてスイッチ部８８に供給される。このため、スイッチ部８８のオンオフ動作によりレーザ発光素子７０の駆動を制御することで感光体２４が露光され、画像データに対応する画像が記録紙に記録されることになる。
【００３３】
パターン判別部９６は、画像記憶部９４から入力されてきた１ラインの画像データがベタパターンであるかドットパターンであるかを判別するための基準パターンを記憶するデータ記憶部１０２を備えている。すなわち、このデータ記憶部１０２には、ドットパターンを規定する複数のパターンが記憶されており、パターン判別部９６は、画像記憶部９４から入力されてきた１ラインの画像データの描画パターンとデータ記憶部１０２に記憶されている複数のパターンとを比較し、入力されてきた１ラインの画像データがデータ記憶部１０２に記憶されている複数のパターンのうち少なくとも１のパターンに一致あるいは近似する場合にドットパターンであると判別し、一致も近似もしない場合にベタパターンであると判別する。そして、判別結果がベタパターンである場合に例えばハイレベルの電圧ＶＲ１を第１の基準信号として光量制御回路９８に出力し、ドットパターンである場合に例えばローレベルの電圧ＶＲ２を第２の基準信号として光量制御回路９８に出力する。
【００３４】
光量制御回路９８は、パターン判別部９６から出力される第１，第２の基準信号である電圧ＶＲ１，ＶＲ２が入力され、その電圧が第１の基準信号であるハイレベルの電圧ＶＲ１である場合にローレベルの電圧ＶＣ１を定電流源８６に対する第１の制御信号として出力し、その電圧が第２の基準信号であるローレベルの電圧ＶＲ２である場合にハイレベルの電圧ＶＣ２を定電流源８６に対する第２の制御信号として出力する。
【００３５】
すなわち、画像データがベタパターンである場合、光量制御回路９８から第１の制御信号（例えば、ローレベルの電圧ＶＣ１）が定電流源８６に供給されることで、レーザ発光素子７０に流れる電流が抑制されて駆動エネルギが画像データがドットパターンである場合よりも低減され、画像データがドットパターンである場合、光量制御回路９８から第２の制御信号（例えば、ハイレベルの電圧ＶＣ２）が定電流源８６に供給されることで、レーザ発光素子７０に流れる電流が増加されて駆動エネルギが画像データがベタパターンである場合よりも増大される。これにより、レーザ発光素子７０から出力されるレーザ光の光量をベタパターンの場合でもドットパターンの場合でも安定化することができ、濃度の均一な安定した画像を形成することができる。
【００３６】
また、光量制御回路９８は、電流電圧変換器９２から出力される変換電圧が第１，第２の検出信号（ＶＤ１，ＶＤ２）として入力されることで、初期時に定電流源８６に供給された第１，第２の制御信号（ＶＣ１，ＶＣ２）のレベルが漸次低くなるようにすることで、レーザ発光素子７０から出力されるレーザ光の光量が安定化するように制御する。
【００３７】
すなわち、画像データの同一ラインにおける走査開始時点では、レーザ発光素子７０の駆動が開始されたばかりで駆動時間があまり経過していないことからレーザ光の光量が少ない状態にあるが、同一ラインであっても走査が進むにつれて駆動時間が増加していくことからレーザ光の光量が漸次増加していき、電流電圧変換器９２から出力される検出信号も漸次増加していくことになる。このため、検出信号が漸次増加していくことに対応して定電流源８６に供給される第１，第２の制御信号（ＶＣ１，ＶＣ２）のレベルを漸次低くしていくことでレーザ光の光量が安定化される。
【００３８】
なお、画像制御部８４の制御動作は、画像形成装置１０の全体を制御する本体制御部１００により制御される。
【００３９】
図４は、光量制御回路９８から定電流源８６に供給される第１，第２の制御信号（ＶＣ１，ＶＣ２）のタイミングチャートである。ここで、時刻ｔ１-ｔ２，時刻ｔ２-ｔ３，時刻ｔ３-ｔ４，時刻ｔ４-ｔ５は、画像データの各ラインの始点と終点とを示している。ここで示す例では、時刻ｔ１-ｔ２の第１のライン及び時刻ｔ３-ｔ４の第３のラインは画像データがドットパターンのラインであり、時刻ｔ２-ｔ３の第２のライン及び時刻ｔ４-ｔ５の第４のラインは画像データがベタパターンのラインである。
【００４０】
このため、時刻ｔ１-ｔ２の第１のライン及び時刻ｔ３-ｔ４の第３のラインでは、初期時（駆動開始時）には第２の制御信号（ＶＣ２）が定電流源８６に供給される。この供給された第２の制御信号（ＶＣ２）は、レーザ発光素子７０の駆動時間が経過することに対応してレーザ光の光量が漸次増加していくため、駆動時間の経過に対応して漸次低くなるように制御される。また、時刻ｔ２-ｔ３の第２のライン及び時刻ｔ４-ｔ５の第４のラインでは、初期時（駆動開始時）には第１の制御信号（ＶＣ１）が定電流源８６に供給される。この供給された第１の制御信号（ＶＣ１）は、レーザ発光素子７０の駆動時間が経過することに対応してレーザ光の光量が漸次増加していくため、駆動時間の経過に対応して漸次低くなるように制御される。
【００４１】
図５は、レーザ光制御回路８０の制御動作を説明するためのフローチャートである。まず、画像記憶部９４から取り込まれた１ラインの画像データがドットパターンであるか否かがパターン判別部９６で判別される（ステップＳ１）。この判別が肯定されると（すなわち、ドットパターンの場合）、パターン判別部９６からローレベルの第２の基準信号（ＶＲ２）が出力されて光量制御回路９８に供給されると共に、光量制御回路９８から第２の制御信号（ＶＣ２）が出力されて定電流源８６に供給される（ステップＳ３）。これにより、レーザ発光素子７０は、ドットパターンに対応した発光動作を行う。
【００４２】
次いで、電流電圧変換器９２から出力される第２の検出信号（ＶＤ２）がパターン判別部９６から出力される第２の基準信号（ＶＲ２）よりも大きいか否か（ＶＤ２＞ＶＲ２）が光量制御回路９８で判別される（ステップＳ５）。このステップＳ５での判別が肯定されると、光量制御回路９８から出力される第２の制御信号（ＶＣ２）が漸次低くなるようにされる（ステップＳ７）。なお、ステップＳ５での判別が否定されると、判別が肯定されるまで待機する。
【００４３】
次いで、同一ラインが終了したか否か（同一ラインの終点に達したか否か）が光量制御回路９８で判別される（ステップＳ９）。このステップＳ９での判別が肯定されると、ステップＳ１に移行し、次のラインについての制御動作が実行される。なお、ステップＳ９での判別が否定されると、ステップＳ５に移行して以降のステップが繰り返し実行される。
【００４４】
一方、ステップＳ１での判別が否定された場合（すなわち、ベタパターンの場合）、パターン判別部９６からハイレベルの第１の基準信号（ＶＲ１）が出力されて光量制御回路９８に供給されると共に、光量制御回路９８から第１の制御信号（ＶＣ１）が出力されて定電流源８６に供給される（ステップＳ１１）。これにより、レーザ発光素子７０は、ベタパターンに対応した発光動作を行う。
【００４５】
次いで、電流電圧変換器９２から出力される第１の検出信号（ＶＤ１）がパターン判別部９６から出力される第１の基準信号（ＶＲ１）よりも大きいか否か（ＶＤ１＞ＶＲ１）が光量制御回路９８で判別される（ステップＳ１３）。このステップＳ１３での判別が肯定されると、光量制御回路９８から出力される第１の制御信号（ＶＣ１）が漸次低くなるようにされる（ステップＳ１５）。なお、ステップＳ１３での判別が否定されると、判別が肯定されるまで待機する。
【００４６】
次いで、同一ラインが終了したか否か（同一ラインの終点に達したか否か）が光量制御回路９８で判別される（ステップＳ１７）。このステップＳ１７での判別が肯定されると、ステップＳ１に移行し、次のラインについての制御動作が実行される。なお、ステップＳ１７での判別が否定されると、ステップＳ１３に移行して以降のステップが繰り返し実行される。
【００４７】
本発明は，上記実施形態のように、画像データについて、レーザ発光素子を連続的に駆動するベタパターンであるか、レーザ発光素子を間欠的に駆動するドットパターンであるかを判別するパターン判別部と、レーザ発光素子から出力される光量に対応した検出信号を出力する光量検出部と、画像データがベタパターンである場合にレーザ発光素子に供給される駆動エネルギを画像データがドットパターンである場合よりも低減する第１の制御信号を駆動源に供給すると共に、画像データがドットパターンである場合にレーザ発光素子に供給される駆動エネルギを画像データがベタパターンである場合よりも増大する第２の制御信号を駆動源に供給する光量制御部とを備えている。このため、レーザ発光素子から出力されるレーザ光の光量をベタパターンの場合でもドットパターンの場合でも安定化することができ、濃度の均一な安定した画像を形成することができる。
【００４８】
また、本発明は、レーザ発光素子から出力される光量に対応した検出信号を出力する光量検出部を備え、光量制御部は、第１の制御信号あるいは第２の制御信号が駆動源に供給されることで光量検出部から出力される検出信号のレベルが漸次高くなることに対応して第１の制御信号あるいは第２の制御信号のレベルを漸次低くするものであってもよい。これによれば、レーザ発光素子から出力されるレーザ光の光量をベタパターンの場合でもドットパターンの場合でも安定化することができ、濃度の均一な安定した画像を形成することができることに加え、光量検出部を構成する受光素子の応答特性の影響をあまり受けないようにすることもできる。
【００４９】
なお、本発明は、上記実施形態のものに限定されるものではなく、以下に述べるような種々の変形態様を必要に応じて採用することができる。
【００５０】
（１）上記実施形態では、パターン判別部９６は、画像データがベタパターン（第１の描画パターン）であるかドットパターン（第２の描画パターン）であるかの描画パターンの判別をデータ記憶部１０２に記憶されているパターンと比較することで実行するようにしているが、これに限るものではない。例えば、データ記憶部１０２にベタパターン（第１の描画パターン）を記憶させておき、このデータ記憶部１０２に記憶されているベタパターン（第１の描画パターン）と比較することで判別するようにしてもよい。
【００５１】
また、同一ライン中のレーザ発光素子７０が駆動されるドット画像の個数をカウントし、このカウント値が一定数を超えている場合にベタパターン（第１の描画パターン）と判別し、カウント値が一定数以下である場合にドットパターン（第２の描画パターン）と判別するようにしてもよい。この場合、データ記憶部１０２には、判別基準となるレーザ発光素子７０が駆動されるドット画像数を記憶させておけばよい。
【００５２】
（２）上記実施形態では、パターン判別部９６は、画像データについて、１ライン単位でベタパターン（第１の描画パターン）であるかドットパターン（第２の描画パターン）であるかの判別を行っているが、これに限るものではない。例えば、複数ライン単位でベタパターン（第１の描画パターン）であるかドットパターン（第２の描画パターン）であるかの判別を行うようにしてもよい。また、全ラインを単位としてベタパターン（第１の描画パターン）であるかドットパターン（第２の描画パターン）であるかの判別を行うようにすることもできる。
【００５３】
（３）上記実施形態では、画像データがベタパターン（第１の描画パターン）とドットパターン（第２の描画パターン）の２種類の描画パターンを設定しているが、これに限るものではない。例えば、ベタパターン（第１の描画パターン）とドットパターン（第２の描画パターン）との中間に位置する第３の描画パターンを設定することも可能である。この場合、パターン判別部９６は３種類の描画パターンを判別可能にしておけばよく、光量制御部９８は３種類の描画パターンに対応する制御信号を出力可能にしておけばよい。
【００５４】
（４）上記実施形態では、レーザ発光素子７０が駆動時間に対応して光量が変化するものとしているが、これに限るものではない。例えば、レーザ発光素子７０は、駆動時間が変化しても光量は実質的に変化しないものであってもよい。この場合、光量制御回路９８は、少なくともレーザ発光素子７０や受光素子９０の各構成素子が経年変化や周囲の温度変化などにより特性が変化するのを調整するような機能を有しておればよい。
【００５５】
（５）上記実施形態では、レーザ光制御回路８０を画像形成装置１０に適用した場合について説明をしているが、これに限るものではない。例えば、コンパクトディスクなどの情報処理装置を始めとし、計測や通信などの種々の分野で使用される装置にも適用することができる。
【図面の簡単な説明】
【００５６】
【図１】本発明の一実施形態に係るレーザ光制御回路が適用される画像形成装置の内部構成を概略的に示す図である。
【図２】図１に示す画像形成装置に用いられる光学ユニットの構成を詳細に説明するための図である。
【図３】レーザ発光素子から出力されるレーザ光の光量を一定にするためのレーザ光制御回路の構成を示すブロック図である。
【図４】光量制御回路から定電流源に供給される第１，第２の制御信号のタイミングチャートである。
【図５】レーザ光制御回路の制御動作を説明するためのフローチャートである。
【符号の説明】
【００５７】
１０  画像形成装置
７０  レーザ発光素子
８６  定電流源（駆動源）
８８  スイッチ部
９０  受光素子
９２  電流電圧変換器
９４  画像記憶部
９６  パターン判別部（パターン比較部）
９８  光量制御回路（光量制御部）
１０２  データ記憶部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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