(57)【要約】【課題】隣接して並設された複数の給紙カセットを有する給紙装置において、簡単な構成で、複数の給紙カセットに対して効率的に用紙の補給作業を行うことができる給紙装置、およびこれを備えた画像形成装置を提供することを目的とする。【解決手段】給紙カセット７ａ、７ｂに収容された用紙が所定の枚数以下（例えば、５００枚の用紙を積載可能な用紙積載部において、５０枚以下）になった場合に、給紙カセット７ａを、矢印Ｂの方向に引き出すと、給紙カセット７ｂの前面７ｆ側で給紙カセット７ｂの上方に突出した係合片３５と、給紙カセット７ａの背面７ｅ側で給紙カセット７ａの下方に突出した係合片３６が係合し、給紙カセット７ａ、７ｂが連結される。この状態で、更に給紙カセット７ａを引き出すと、給紙カセット７ａ、７ｂが一体となって引き出される。【選択図】  図５
2005330054.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
用紙が積載される用紙積載部を有する複数の給紙カセットと、前記複数の給紙カセットの各々に設けられ、前記複数の給紙カセットの各々を連結させるための連結部材とを備え、前記複数の給紙カセットのうち、１つの給紙カセットの前記用紙積載部に積載された前記用紙の残量と、前記１つの給紙カセットに隣接する他の給紙カセットの前記用紙積載部に積載された前記用紙の残量の各々が所定量以下になると、前記連結部材により、前記１つの給紙カセットと前記他の給紙カセットが連結されることを特徴とする給紙装置。
【請求項２】
前記連結部材が、前記用紙の残量に対応して所定の方向に移動するとともに、前記１つの給紙カセットと前記他の給紙カセットの各々に設けられた前記連結部材が互いに係合することにより、前記１つの給紙カセットと前記他の給紙カセットが連結されることを特徴とする請求項１に記載の給紙装置。
【請求項３】
前記複数の給紙カセットは、略鉛直方向に並設されており、前記１つの給紙カセットに設けられた連結部材が前記１つの給紙カセットの上方及び下方に突出するとともに、前記他の給紙カセットに設けられた連結部材が前記他の給紙カセットの上方及び下方に突出することにより、前記１つの給紙カセットと前記他の給紙カセットの各々に設けられた前記連結部材が互いに係合することを特徴とする請求項２に記載の給紙装置。
【請求項４】
前記複数の給紙カセットは、略水平方向に並設されるとともに、前記１つの給紙カセットと前記他の給紙カセットの各々に設けられた前記連結部材が回動自在に軸支されており、前記１つの給紙カセットに設けられた連結部材が前記他の給紙カセットの方向へ回動するとともに、前記他の給紙カセットに設けられた連結部材が前記１つの給紙カセットの方向へ回動することにより、前記１つの給紙カセットと前記他の給紙カセットの各々に設けられた前記連結部材が互いに係合することを特徴とする請求項２に記載の給紙装置。
【請求項５】
請求項１乃至請求項４のいずれかに記載の給紙装置を備えることを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、隣接して並設された複数の給紙カセットを有する給紙装置およびこれを備えた画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
一般に、複写機、プリンタ装置、ファクシミリ装置等の画像形成装置においては、装置本体内の画像形成部に給紙を行うための給紙装置が設けられている。又、通常、この給紙装置には、様々なサイズの用紙を収容するために、略垂直方向に複数の給紙カセットが並設されているが、使用頻度の高いサイズの用紙（例えば、Ａ４サイズの用紙等）の収容量の大容量化を図るために、複数の給紙カセットを略水平方向に併設した給紙装置が知られている。
【０００３】
ここで、この様な大容量の給紙カセットを備える給紙装置において、用紙補給作業の頻度を減らすために、略水平方向に並設された複数の給紙カセットに対して、同時に用紙を補給することが可能な給紙装置が知られている。
【０００４】
より具体的には、略水平方向に並設された２つの給紙カセットに収容された用紙が共になくなった場合に、バネの付勢力によりロックレバーと突起を係合させ、給紙カセット間を連結させることにより、上記２つの給紙カセットを一体にして引き出し、これらの給紙カセットの双方に用紙を補給する給紙装置が提案されている（例えば、特許文献１参照）。
【特許文献１】特開平９−２９０９３３号公報（第３頁、第５図）
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかし、上記従来の給紙装置においては、上述のごとく、略水平方向に並設された２つの給紙カセットに収容された用紙が共になくなった場合のみ、２つの給紙カセットが連結される構成となっている。即ち、いずれか一方の給紙カセットに収容された用紙がなくなるとともに、他方の給紙カセットに収容された用紙が少なくなった場合や、双方の給紙カセットに収容された用紙が少なくなった場合においては、２つの給紙カセットは連結されない構成となっている。従って、例えば、いずれか一方の給紙カセットに収容された用紙がなくなった時に、他方の給紙カセットに収容された用紙がなくなる直前の場合であっても、当該２つの給紙カセットは連結されず、当該他方の給紙カセットに収容された用紙がなくなる直前であることに気が付かない。よって、一方の給紙カセットに用紙を補給する際に、他方の給紙カセットに用紙を補給することができず、改めて、他の給紙カセットに収容された用紙がなくなった場合に、再度、当該他の給紙カセットに対して用紙補給作業を行わなければならないという問題があった。即ち、２つの給紙カセットに対して別々に用紙を補給する必要があるため、給紙カセットに対して効率的に用紙の補給作業を行うことができず、作業回数が増えて面倒であるという問題があった。
【０００６】
そこで、本発明は、上述の問題に鑑みてなされたものであり、隣接して並設された複数の給紙カセットを有する給紙装置において、簡単な構成で、複数の給紙カセットに対して効率的に用紙の補給作業を行うことができる給紙装置、およびこれを備えた画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上記目的を達成するために、本発明の給紙装置は、用紙が積載される用紙積載部を有する複数の給紙カセットと、複数の給紙カセットの各々に設けられ、複数の給紙カセットの各々を連結させるための連結部材とを備え、複数の給紙カセットのうち、１つの給紙カセットの用紙積載部に積載された用紙の残量と、１つの給紙カセットに隣接する他の給紙カセットの用紙積載部に積載された用紙の残量の各々が所定量以下になると、連結部材により、１つの給紙カセットと他の給紙カセットが連結されることを特徴とする。
【０００８】
ここで、本発明の給紙装置においては、連結部材が、用紙の残量に対応して所定の方向に移動するとともに、１つの給紙カセットと他の給紙カセットの各々に設けられた連結部材が互いに係合することにより、１つの給紙カセットと他の給紙カセットが連結されるものとすることができる。
【０００９】
又、本発明の給紙装置においては、複数の給紙カセットは、略鉛直方向に並設されており、１つの給紙カセットに設けられた連結部材が１つの給紙カセットの上方及び下方に突出するとともに、他の給紙カセットに設けられた連結部材が他の給紙カセットの上方及び下方に突出することにより、１つの給紙カセットと他の給紙カセットの各々に設けられた連結部材が互いに係合するものとすることができる。
【００１０】
更に、本発明の給紙装置においては、複数の給紙カセットは、略水平方向に並設されるとともに、１つの給紙カセットと他の給紙カセットの各々に設けられた連結部材が回動自在に軸支されており、１つの給紙カセットに設けられた連結部材が他の給紙カセットの方向へ回動するとともに、他の給紙カセットに設けられた連結部材が１つの給紙カセットの方向へ回動することにより、１つの給紙カセットと他の給紙カセットの各々に設けられた連結部材が互いに係合するものとすることができる。
【００１１】
又、本発明の画像形成装置は、上述のいずれかに記載の給紙装置を備えることを特徴とする。
【発明の効果】
【００１２】
本発明の給紙装置によれば、複数の給紙カセットのうち、１つの給紙カセットの用紙積載部に積載された用紙の残量と、１つの給紙カセットに隣接する他の給紙カセットの用紙積載部に積載された用紙の残量の各々が所定量以下になると、連結部材により、１つの給紙カセットと他の給紙カセットが連結される構成としている。従って、１つの給紙カセットと他の給紙カセットに収容された用紙の双方がなくなった場合のみならず、１つの給紙カセットと他の給紙カセットのいずれか一方に収容された用紙がなくなるとともに、他方の給紙カセットに収容された用紙が所定量以下になった場合や、１つの給紙カセットと他の給紙カセットに収容された用紙の双方が所定量以下になった場合においても、いずれか一方の給紙カセットを引き出すことにより、他方の給紙カセットも引き出すことが可能になるため、給紙カセットに用紙の補給を行う際に、複数の給紙カセットに対して別々に用紙を補給する必要がなくなり、結果として、複数の給紙カセットに対して、効率的に用紙の補給作業を行うことが可能になる。
【００１３】
又、連結部材が、用紙の残量に対応して所定の方向に移動するとともに、１つの給紙カセットと他の給紙カセットの各々に設けられた連結部材が互いに係合することにより、１つの給紙カセットと他の給紙カセットが連結される構成としている。従って、簡単な構成で、隣接する複数の給紙カセットを連結させて引き出すことが可能になる。
【００１４】
又、複数の給紙カセットは、略鉛直方向に並設されるとともに、１つの給紙カセットに設けられた連結部材が１つの給紙カセットの上方及び下方に突出するとともに、他の給紙カセットに設けられた連結部材が他の給紙カセットの上方及び下方に突出することにより、１つの給紙カセットと他の給紙カセットの各々に設けられた連結部材が互いに係合する構成としている。従って、複数の給紙カセットが略鉛直方向に並設されている場合であっても、簡単な構成で、隣接する複数の給紙カセットを連結させて引き出すことが可能になる。
【００１５】
又、複数の給紙カセットは、略水平方向に並設されるとともに、１つの給紙カセットと他の給紙カセットの各々に設けられた連結部材が回動自在に軸支されており、１つの給紙カセットに設けられた連結部材が他の給紙カセットの方向へ回動するとともに、他の給紙カセットに設けられた連結部材が１つの給紙カセットの方向へ回動することにより、１つの給紙カセットと他の給紙カセットの各々に設けられた前記連結部材が互いに係合する構成としている。従って、複数の給紙カセットが略水平方向に並設されている場合であっても、簡単な構成で、隣接する複数の給紙カセットを連結させて引き出すことが可能になる。
【００１６】
又、本発明の画像形成装置によれば、上述のいずれかに記載の給紙装置を備える構成としているため、上述のいずれかに記載の給紙装置と同じ効果を得ることが可能になる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１７】
以下に、本発明の具体的な実施形態について図面を参照しながら説明する。図１は、本発明の第１の実施形態に係る画像形成装置の全体構成を示す概略図である。
図１に示す様に、この画像形成装置１は、複写機であり、装置本体１ａの下部に配設された給紙部２と、この給紙部２の側方及び上方に配設された用紙搬送部３と、この用紙搬送部３の上方に配設された画像形成部４と、この画像形成部４よりも排出側に配設された定着部５と、これらの画像形成部４、及び定着部５の上方に配設された画像読取部６を備えている。
【００１８】
給紙部２は、用紙９が収容された複数（本実施形態においては４つ）の給紙カセット７ａ〜７ｄを備えており、給紙ローラ（又は、ピックアップローラ）８の回転動作により、当該複数の給紙カセット７ａ〜７ｄのうち選択されたものから用紙９が用紙搬送部３側に送り出され、用紙９が１枚ずつ確実に用紙搬送部３に給紙されるように構成されている。尚、上記複数の給紙カセット７ａ〜７ｄには、大容量の用紙９を積載収容可能な大容量の給紙カセット（以下、「大容量給紙カセット」という）７ｃ、７ｄが含まれている。又、図１に示す様に、これらの給紙カセット７ａ〜７ｄのうち、給紙カセット７ａ、７ｂは、略垂直方向に並設されており、給紙カセット７ｃ、７ｄは、略水平方向に並設されている。
【００１９】
用紙搬送部３に給紙された用紙９は、用紙供給経路１０を経由して画像形成部４に向けて搬送される。この画像形成部４は、電子写真プロセスによって、用紙９に所定のトナー像を形成するものであり、所定の方向（図中の矢印方向）に回転可能に軸支された像端持体である感光体１１と、この感光体１１の周囲にその回転方向に沿って、帯電装置１２、露光装置１３、現像装置１４、転写装置１５、クリーニング装置１６、及び除電装置１７を備えている。
【００２０】
帯電装置１２は、高電圧が印加される帯電ワイヤを備えており、この帯電ワイヤからのコロナ放電によって感光体１１の表面に所定電位を与えることにより、感光体１１の表面が一様に帯電させられる。そして、露光装置１３により、画像読取部６によって読み取られた原稿の画像データに基づく光が、感光体１１に照射されることにより、感光体１１の表面電位が選択的に減衰されて、この感光体１１の表面に静電潜像が形成される。次いで、現像装置１４により、上記静電潜像にトナーが付着し、感光体１１の表面にトナー像が形成され、転写装置１５により、感光体１１の表面のトナー像が、感光体１１と転写装置１５との間に供給された用紙９に転写される。
【００２１】
トナー像が転写された用紙９は、画像形成部４から定着部５に向けて搬送される。この定着部５は、画像形成部４の用紙搬送方向の下流側に配置されており、画像形成部４においてトナー像が転写された用紙９は、定着部５に設けられた加熱ローラ１８、及び当該加熱ローラ１８に押し付けられる加圧ローラ１９によって挟まれるとともに加熱され、用紙９上にトナー像が定着される。次いで、画像形成部４から定着部５において画像形成がなされた用紙９は、排出ローラ対２０によって排出トレイ２１上に排出される。一方、上記転写後、感光体１１の表面に残留しているトナーは、クリーニング装置１６により除去され、感光体１１の表面の残留電荷は、除電装置１７により除去される。そして、感光体１１は帯電装置１２によって再び帯電され、以下同様にして画像形成が行われることになる。
【００２２】
図２は、本実施形態に係る給紙装置における給紙カセットを示す外観斜視図である。給紙カセット７ａ、７ｂの側面には、スライドレール２２が設けられている。そして、給紙カセット７ａ、７ｂを収納するために装置本体１ａに形成された開口部（不図示）に、給紙カセット７ａ、７ｂを挿入するとともに、スライドレール２２を上記開口部に形成されたガイドレール（不図示）に係合させ、給紙カセット７ａ、７ｂを図中の矢印Ａの方向に押し込むと、スライドレール２２が上記ガイドレール上を摺動し、給紙カセット７ａ、７ｂが装置本体１ａに対して閉じられる（又は、装着される）様になっている。又、逆に、給紙カセットを図中の矢印Ｂの方向に引き出すことにより、スライドレール２２がガイドレール上を摺動し、給紙カセット７ａ、７ｂが手前に開かれる（又は、引き出される）とともに、当該給紙カセット７ａ、７ｂが装置本体１ａから取り外される様になっている。この様に、給紙カセット７ａ、７ｂは、装置本体１ａに対して開閉自在（又は、着脱自在）となるように設けられている。
【００２３】
尚、図２には図示していないが、本実施形態においては、給紙カセット７ａ、７ｂを装置本体１ａに対して装着する際に、給紙カセット７ａ、７ｂを固定し、位置決めするための機構として、ラッチ機構を採用している。このラッチ機構は、給紙カセット７ａ、７ｂの先端側に形成されたラッチ爪２３と、装置本体１ａ側に設けられた係止溝（不図示）とから構成されている。そして、給紙カセット７ａ、７ｂを上述の矢印Ａの方向に押し込んでゆくと、ラッチ爪２３の先端が上記係止溝に引っ掛かることにより、給紙カセット７ａ、７ｂが所定の位置に固定され、位置決めされる様に構成されている。
【００２４】
又、給紙カセット７ａ、７ｂには、用紙積載部２４が設けられており、給紙カセット７ａ、７ｂの底部２５には、用紙積載部２４を上方に付勢するためのバネ（不図示）が設けられている。そして、給紙カセット７ａ、７ｂ内に収容され、用紙積載部２４上に載置された用紙９が給紙ローラ８に押し付けられ、当該用紙９が用紙搬送部３に給紙される構成となっている。
【００２５】
又、給紙カセット７ａ、７ｂには、収納される用紙９のサイズに対応して当該用紙９の位置を規制するための位置規制機構が設けられており、図２に示す様に、用紙９の幅方向を規制するための一対の規制板２６と、用紙９の長さ方向を規制するための規制板２７とを備えている。給紙カセット７ａ、７ｂの底部２５には溝２８が形成されており、規制板２６は溝２８に沿って底部２５上を用紙９の幅方向にスライド可能となるように構成され、用紙９に対応して、一対の規制板２６は、その幅を広げる、あるいは狭める方向に連動して動くことにより、用紙９の幅方向における位置を規制している。又、給紙カセット７ａ、７ｂの底部２５には溝２９が形成されており、規制板２７は溝２９に沿って用紙９の長さ方向にスライド可能となるように構成され、用紙９の長さ方向における位置を規制している。
【００２６】
ここで、本実施形態においては、給紙カセット７ａ、７ｂに、用紙９の残量に対応させて、効率的に当該用紙９を補給するための機構を設けた点に特徴がある。以下、図面を参照して詳細に説明する。図３は、給紙カセットに用紙を収容した状態を示す外観斜視図であり、図４は、給紙カセットに用紙を収容していない状態を示す外観斜視図である。
【００２７】
図２、図３に示す様に、用紙積載部２４には、押圧レバー３０が設けられており、当該押圧レバー３０は、回動軸３１に回動可能に軸支されている。又、給紙カセット７ａ、７ｂの背面７ｅには、アーム３２、３３が設けられており、当該アーム３２、３３は、回動軸３４により連結されるとともに、給紙カセット７ａ、７ｂの背面７ｅに取り付けられている。又、アーム３２の後端部３２ａは、押圧レバー３０の先端部３０ａと当接しており、アーム３２、３３は、押圧レバー３０の回動動作に連動して、回動可能となるように連結されている。
【００２８】
給紙カセット７ａ、７ｂの各々の背面７ｅには、これらの給紙カセット７ａ、７ｂを連結させるための係合片３５、３６が設けられており、当該係合片３５、３６の各々は、アーム３３と当接する位置に配置されている（後述の図４参照）。又、係合片３５、３６の各々には、移動用の溝３５ａ、３６ａが形成されており、当該溝３５ａ、３６ａの各々は、給紙カセット７ａ、７ｂの背面７ｅに設けられたガイド部材３７、３８と係合している。そして、アーム３３の回動動作に連動して、溝３５ａがガイド部材３７に当接したまま、所定の方向（即ち、図中の矢印Ｘで示した上方向）に摺動することにより、係合片３５がスライドし、当該係合片３５が給紙カセット７ａ、７ｂの上方に突出する構成となっている。又、同様に、アーム３３の回動動作に連動して、溝３６ａがガイド部材３８に当接したまま、所定の方向（即ち、図中の矢印Ｙで示した下方向）に摺動することにより、係合片３６がスライドし、当該係合片３６が給紙カセット７ａ、７ｂの下方に突出する構成となっている。本実施形態においては、以上に説明した様に、押圧レバー３０、アーム３２、３３、係合片３５、３６、及びガイド部材３７、３８により、給紙カセット７ａ、７ｂを連結させるための機構が構成されている。尚、上記機構は、給紙カセット７ａ、７ｂの背面７ｅ側のみならず、前面７ｆ側にも設けられている。
【００２９】
次に、給紙カセット７ａ、７ｂ内に収容された用紙９の減少に伴う、係合片３５、３６の移動について説明する。図３に示す状態から、画像形成処理を繰り返してゆくと、給紙カセット７ａ、７ｂ内に収容された用紙９が減少し、用紙積載部２４上に積載された用紙９の重力が小さくなるため、当該用紙積載部２４が上述のバネにより上方に付勢されてくる。そうすると、図４に示す様に、押圧レバー３０が、反時計回りに回動する。ここで、上述のごとく、アーム３２は、押圧レバー３０の先端部３０ａと当接する位置に配置されているため、アーム３２の後端部３２ａが押圧レバー３０の先端部３０ａに押圧され、アーム３２が時計回りに回動するとともに、アーム３２に連結されたアーム３３も時計回りに回動する。
【００３０】
又、上述のごとく、係合片３５、３６の各々は、アーム３３と当接する位置に配置されているため、当該係合片３５、３６の各々は、アーム３３に押圧され、係合片３５が矢印Ｘの方向に押し出されるとともに、係合片３６が矢印Ｙの方向に押し出される。そして、給紙カセット７ａ、７ｂの各々に設けられた用紙積載部２４上に積載された用紙９が所定の枚数以下（例えば、５００枚の用紙９を積載可能な用紙積載部２４において、５０枚以下）になった場合に、図４に示す様に、係合片３５が、給紙カセット７ａ、７ｂの上方に突出するとともに、係合片３６が、給紙カセット７ａ、７ｂの下方に突出する構成となっている。
【００３１】
そして、この状態で、例えば、給紙カセット７ａを、図２において説明した矢印Ｂの方向に引き出すと、図５に示す様に、給紙カセット７ｂの前面７ｆ側で給紙カセット７ｂの上方に突出した係合片３５と、給紙カセット７ａの背面７ｅ側で給紙カセット７ａの下方に突出した係合片３６が係合し、給紙カセット７ａ、７ｂが連結される。この状態で、更に給紙カセット７ａを引き出すと、給紙カセット７ａ、７ｂが一体となって引き出され、給紙カセット７ａ、７ｂの各々に用紙９を補給することが可能になる構成となっている。
【００３２】
そして、給紙カセット７ａ、７ｂの各々に用紙９を補給し、用紙積載部２４上に用紙が積載されると、上方に付勢されていた用紙積載部２４が、図３に示す状態になるため、押圧レバー３０が時計回りに回動するとともに、突出していた係合片３５、３６が、図３に示す位置に戻ることになる。そうすると、係合片３５と係合片３６の係合状態が解除されるとともに、上述の給紙カセット７ａ、７ｂの連結状態が解除され、用紙９が補給された給紙カセット７ａ、７ｂを、図２において説明した矢印Ａの方向に押し込むことにより、給紙カセット７ａ、７ｂが装置本体１ａに対して閉じられ（又は、装着され）、コピーが可能な状態に戻ることになる。
【００３３】
以上に説明した様に、本実施形態においては、給紙カセット７ａの用紙積載部２４に積載された用紙９の残量と、給紙カセット７ａに隣接する給紙カセット７ｂの用紙積載部２４に積載された用紙９の残量の各々が上述の所定量以下になると、連結部材である係合片３５、３６により、給紙カセット７ａと給紙カセット７ｂが連結される構成としている。従って、給紙カセット７ａ、７ｂに収容された用紙９の双方がなくなった場合のみならず、給紙カセット７ａ、７ｂのいずれか一方（例えば、給紙カセット７ａ）に収容された用紙９がなくなるとともに、他方の給紙カセット（例えば、給紙カセット７ｂ）に収容された用紙９が上述の所定の枚数以下の場合や、給紙カセット７ａ、７ｂに収容された用紙９の双方が所定の枚数以下になった場合においても、給紙カセット７ａ、７ｂのいずれか一方を引き出すことにより、他方の給紙カセットも引き出すことが可能になる。よって、給紙カセット７ａ、７ｂに用紙９の補給を行う際に、給紙カセット７ａ、７ｂに対して別々に用紙９を補給する必要がなくなり、結果として、給紙カセット７ａ、７ｂに対して、効率的に用紙９の補給作業を行うことが可能になる。
【００３４】
又、本実施形態においては、給紙カセット７ａ、７ｂは、略鉛直方向に並設されており、給紙カセット７ａに設けられた係合片３５、３６が当該給紙カセット７ａの上方及び下方に突出するとともに、給紙カセット７ｂに設けられた係合片３５、３６が当該給紙カセット７ｂの上方及び下方に突出することにより、給紙カセット７ａと給紙カセット７ｂの各々に設けられた係合片３５、３６が互いに係合する構成としている。従って、給紙カセット７ａ、７ｂが略鉛直方向に並設されている場合であっても、簡単な構成で、給紙カセット７ａと給紙カセット７ｂを連結させて引き出すことが可能になる。
【００３５】
尚、本実施形態においては、給紙カセット７ａ、７ｂのうち、いずれか一方に収容された用紙９のみが上述の所定量以下となった場合は、係合片３５、３６は互いに係合せず、給紙カセット７ａと給紙カセット７ｂは連結されない。従って、給紙カセット７ａ、７ｂのうち、収容された用紙９が所定量以下となったいずれか一方のみを引き出すことができる構成となっている。
【００３６】
次に、本発明の第２の実施形態について説明する。図６は、本発明の第２の実施形態に係る給紙装置における大容量給紙カセットに用紙を収容した状態を示す外観斜視図であり、図７は、大容量給紙カセットに収容した用紙が減少した状態を示す外観斜視図である。尚、本実施形態においては、上記第１の実施形態と同様の構成部分については同一の符号を付してその説明を省略する。又、画像形成装置の全体構成、及び外観構成についても、上述の第１の実施形態と同様であるため、ここでは詳しい説明を省略する。
【００３７】
図６に示す様に、大容量給紙カセット７ｃ、７ｄの各々には、用紙積載部４０ｃ、４０ｄが設けられており、給紙カセット７ｃ、７ｄには、用紙積載部４０ｃ、４０ｄを昇降させるための不図示の駆動手段（例えば、モータ）が設けられている。そして、当該駆動手段を用いて、大容量給紙カセット７ｃ、７ｄ内に収容され、用紙積載部４０ｃ、４０ｄ上に載置された用紙９が給紙ローラ８に押し付けられ、当該用紙９が用紙搬送部３に給紙される構成となっている。
【００３８】
尚、図６には図示していないが、本実施形態においても、第１の実施形態と同様に、大容量給紙カセット７ｃ、７ｄの側面には、スライドレールが設けられている。そして、装置本体１ａに形成された開口部（不図示）に、給紙カセット７ａ、７ｂを挿入するとともに、スライドレールを上記開口部に形成されたガイドレール（不図示）に係合させ、スライドレールが上記ガイドレール上を摺動することにより、大容量給紙カセット７ｃ、７ｄは、装置本体１ａに対して開閉自在（又は、着脱自在）となるように設けられている。
【００３９】
又、図６に示す様に、用紙積載部４０ｃ、４０ｄの各々には、押圧レバー４１ｃ、４１ｄが、給紙カセット７ｃ、７ｄの側面に沿って、かつ、下方に向けて突出して設けられており、当該押圧レバー４１ｃ、４１ｄの各先端部には、突起部４２ｃ、４２ｄが形成されている。又、各押圧レバー４１ｃ、４１ｄは、用紙積載部４０ｃ、４０ｄとともに、上下方向（図中の矢印Ｃ、Ｄの方向）に移動する構成となっている。
【００４０】
大容量給紙カセット７ｃ、７ｄの各側面上方には、これらの給紙カセット７ｃ、７ｄを連結させるためのロックレバー４３ｃ、４３ｄが設けられている。このロックレバー４３ｃ、４３ｄは、各々、回動軸４４ｃ、４４ｄに回動可能に軸支されており、ロックレバー４３ｃは、ロックレバー４３ｄと対向する様に配置されている。本実施形態においては、以上に説明した様に、押圧レバー４１ｃ、４１ｄ、突起部４２ｃ、４２ｄ、及びロックレバー４３ｃ、４３ｄにより、大容量給紙カセット７ｃ、７ｄを連結させるための機構が構成されている。
【００４１】
次に、大容量給紙カセット７ｃ、７ｄ内に収容された用紙９の減少に伴う、ロックレバー４３ｃ、４３ｄの移動について説明する。図６に示す状態から、画像形成処理を繰り返してゆくと、大容量給紙カセット７ｃ、７ｄ内に収容された用紙９が減少してくると、上述の駆動手段により、用紙積載部４０ｃ、４０ｄが上方（即ち、図中の矢印Ｃの方向）に移動されてくる。そうすると、図７に示す様に、押圧レバー４１ｃ、４１ｄが、用紙積載部４０ｃ、４０ｄとともに上方に移動し、押圧レバー４１ｃの突起部４２ｃがロックレバー４３ｃの側面５０と当接し、又、押圧レバー４１ｄの突起部４２ｄがロックレバー４３ｄの側面５１と当接するようになる。
【００４２】
この状態で、更に画像形成処理が行われ、用紙９が減少すると、突起部４２ｃがロックレバー４３ｃの側面５０上を摺動しながら上方へと移動し、ロックレバー４３ｃが反時計回りに回動するとともに、当該ロックレバー４３ｃの先端部が大容量給紙カセット７ｄの方向（即ち、図中の矢印Ｅの方向）に移動することになる。又、同様に、突起部４２ｄがロックレバー４３ｄの側面５１上を摺動しながら上方へと移動し、ロックレバー４３ｄが時計回りに回動するとともに、当該ロックレバー４３ｄの先端部が大容量給紙カセット７ｃの方向（即ち、図中の矢印Ｆの方向）に移動することになる。
【００４３】
そして、大容量給紙カセット７ｃ、７ｄの各々に設けられた用紙積載部４０ｃ、４０ｄ上に積載された用紙９が所定の枚数以下（例えば、１５００枚の用紙９を積載可能な用紙積載部４０ｃ、４０ｄにおいて、１５０枚以下）になった場合に、図７に示す様に、ロックレバー４３ｃと４３ｄが係合し、大容量給紙カセット７ｃ、７ｄが連結される。この状態で、大容量給紙カセット７ｃ、７ｄのいずれか一方を引き出すと、大容量給紙カセット７ｃ、７ｄが一体となって引き出され、大容量給紙カセット７ｃ、７ｄの各々に用紙９を補給することが可能になる構成となっている。尚、大容量給紙カセット７ｃ、７ｄの双方に収容された用紙９がなくなった状態を図８に示す。この場合も、上述の図７と同様に、ロックレバー４３ｃ、４３ｄが係合し、大容量給紙カセット７ｃ、７ｄが連結される。
【００４４】
そして、大容量給紙カセット７ｃ、７ｄの各々に用紙９を補給し、用紙積載部４０ｃ、４０ｄ上に用紙が積載されると、上方に移動していた用紙積載部４０ｃ、４０ｄが、下方（即ち、図中の矢印Ｄの方向）に移動し、図６に示す状態になるため、突起部４２ｃ、４２ｄも下方に移動するとともに、ロックレバー４３ｃ、４３ｄが、図６に示す位置に戻ることになる。そうすると、ロックレバー４３ｃとロックレバー４３ｄの係合状態が解除されるとともに、上述の大容量給紙カセット７ｃ、７ｄの連結状態が解除され、用紙９が補給された大容量給紙カセット７ｃ、７ｄを装置本体１ａに対して押し込むことにより、大容量給紙カセット７ｃ、７ｄが装置本体１ａに対して閉じられ（又は、装着され）、コピーが可能な状態に戻ることになる。
【００４５】
尚、図７においては、大容量給紙カセット７ｃ、７ｄの各々に設けられた用紙積載部４０ｃ、４０ｄ上に積載された用紙９が上述の所定の枚数以下になった場合について説明したが、本実施形態においては、図９に示す様に、大容量給紙カセット７ｃ、７ｄのいずれか一方に収容された用紙９がなくなった場合においても、ロックレバー４３ｃと４３ｄが係合し、大容量給紙カセット７ｃ、７ｄが連結される構成とすることも可能である。
【００４６】
以上に説明した様に、本実施形態においては、上述の第１の実施形態と同様に、給紙カセット７ｃの用紙積載部４０ｃに積載された用紙９の残量と、給紙カセット７ｃに隣接する給紙カセット７ｄの用紙積載部４０ｄに積載された用紙９の残量の各々が上述の所定量以下になると、ロックレバー４３ｃ、４３ｄにより、給紙カセット７ｃと給紙カセット７ｄが連結される構成としている。従って、給紙カセット７ｃ、７ｄに収容された用紙９の双方がなくなった場合のみならず、給紙カセット７ｃ、７ｄのいずれか一方（例えば、給紙カセット７ｃ）に収容された用紙９がなくなるとともに、一方の給紙カセット（例えば、給紙カセット７ｄ）に収容された用紙９が上述の所定の枚数以下に場合や、給紙カセット７ｃ、７ｄに収容された用紙９の双方が所定の枚数以下になった場合においても、給紙カセット７ｃ、７ｄのいずれか一方を引き出すことにより、他方の給紙カセットも引き出すことが可能になる。よって、給紙カセット７ｃ、７ｄに用紙９の補給を行う際に、給紙カセット７ｃ、７ｄに対して別々に用紙９を補給する必要がなくなり、結果として、給紙カセット７ｃ、７ｄに対して、効率的に用紙９の補給作業を行うことが可能になる。
【００４７】
又、本実施形態においては、給紙カセット７ｃ、７ｄは、略水平方向に並設されるとともに、給紙カセット７ｃと給紙カセット７ｄの各々に設けられたロックレバー４３ｃ、４３ｄが回動自在に軸支されており、給紙カセット７ｃに設けられたロックレバー４３ｃが給紙カセット７ｄの方向へ回動するとともに、給紙カセット７ｄに設けられたロックレバー４３ｄが給紙カセット７ｃの方向へ回動することにより、給紙カセット７ｃ、７ｄの各々に設けられたロックレバー４３ｃ、４３ｄが互いに係合する構成としている。従って、給紙カセット７ｃ、７ｄが略水平方向に並設されている場合であっても、簡単な構成で、給紙カセット７ｃと給紙カセット７ｄを連結させて引き出すことが可能になる。
【００４８】
尚、上記実施形態は、単なる説明例であり、本発明の範囲は、上記実施形態に限定されるものではなく、本発明の趣旨に基づいて各構成物品の形状、寸法、材料等を変更することが可能であり、それらを本発明の範囲から除外するものではない。
【００４９】
例えば、上記第１の実施形態においては、給紙カセット７ａ、７ｂの底部に、用紙積載部２４を上方に付勢するためのバネ（不図示）が設ける構成としたが、第２の実施形態と同様に、用紙積載部２４を昇降させるための駆動手段（例えば、モータ）を設け、当該駆動手段を用いて、用紙積載部２４上に載置された用紙９を給紙ローラ８に押し付け、当該用紙９を用紙搬送部３に給紙する構成としても良い。
【００５０】
又、上記第１の実施形態においては、２つのアーム３２、３３を設けるとともに、当該アーム３２、３３を回動軸３４により連結する構成としたが、これらのアーム３２、３３を一体的に形成し、回動軸３４に１つのアームを軸支する構成としても良い。
【００５１】
又、上記第２の実施形態において、押圧レバー４１ｃ、４１ｄ、ロックレバー４３ｃ、４３ｄ等の連結機構の代わりに、第１の実施形態において説明した連結機構を設ける構成としても良い。
【００５２】
更に、上記実施形態においては、画像形成装置として、複写機を用いて説明したが、プリンタ装置、ファクシミリ装置等の他の画像形成装置においても適用可能であることは言うまでもない。
【産業上の利用可能性】
【００５３】
本発明の活用例としては、隣接して並設された複数の給紙カセットを有する給紙装置およびこれを備えた画像形成装置が挙げられる。
【図面の簡単な説明】
【００５４】
【図１】本発明の第１の実施形態に係る画像形成装置の全体構成を示す概略図である。
【図２】本発明の第１の実施形態に係る給紙装置における給紙カセットを示す外観斜視図である。
【図３】本発明の第１の実施形態に係る給紙装置における給紙カセットに用紙を収容した状態を示す外観斜視図である。
【図４】本発明の第１の実施形態に係る給紙装置における給紙カセットに用紙を収容していない状態を示す外観斜視図である。
【図５】本発明の第１の実施形態に係る給紙装置における給紙カセットが連結された状態を示す外観斜視図である。
【図６】本発明の第２の実施形態に係る給紙装置における大容量給紙カセットに用紙を収容した状態を示す外観斜視図である。
【図７】本発明の第２の実施形態に係る給紙装置における大容量給紙カセットに収容した用紙が減少した状態を示す外観斜視図である。
【図８】本発明の第２の実施形態に係る給紙装置における大容量給紙カセットに収容した用紙がなくなった状態を示す外観斜視図である。
【図９】本発明の第２の実施形態に係る給紙装置における大容量給紙カセットのうち、１つの大容量給紙カセットに収容した用紙がなくなった状態を示す外観斜視図である。
【符号の説明】
【００５５】
１      画像形成装置
２      給紙部
３      用紙搬送部
４      画像形成部
５      定着部
６      画像読取部
７ａ、７ｂ、７ｃ、７ｄ      給紙カセット
９      用紙
２４      用紙積載部
３０      押圧レバー
３２、３３      アーム
３５、３６      係合片
３７、３８      ガイド部材
４０ｃ、４０ｄ      用紙積載部
４１ｃ、４１ｄ      押圧レバー
４３ｃ、４３ｄ      ロックレバー
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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