(57)【要約】【課題】  加圧転写ニップ内のインク画像／最終受け媒体に作用する圧力を小さくして、ドラムに対して転写ローラが作用する力を小さくし、以って、ドラムとプリント・ヘッドとの間のミスアライメント（取り付け誤差）の可能性を減らして画像品質の精度を改善する。【解決手段】  ドラム１４と転写ローラ３４との転写ニップ３４内に第１圧力を加えてインク画像を最終受け媒体１１に転写し、後処理ローラ３６、３８の溶融ニップ３９に、第１圧力よりも高い第２圧力を加えてインク画像を最終受け媒体１１に固定させる。【選択図】  図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
インク・ジェット・プリンタ用オフセット・プリント方法であって、
（ａ）予備受け表面上に溶融した相変化インクを展性状態に凝固させてインク画像を形成し、
（ｂ）最終受け媒体を第１ニップに通過させ、
（ｃ）上記第１ニップ内の上記最終受け媒体に第１圧力を加えて、上記インク画像を上記最終受け媒体に転写し、
（ｄ）上記最終受け媒体を第２ニップに通過させ、
（ｅ）上記第２ニップ内の上記最終受け媒体に上記第１圧力よりも高い第２圧力を加える
ことを特徴とするインク・ジェット・プリンタ用オフセット・プリント方法。
【請求項２】
インク画像を最終受け媒体上に形成するインク・ジェット・プリンタであって、
予備受け表面上にインク滴を噴射して、上記予備受け表面上にインク画像を形成するプリント・ヘッドと、
上記予備受け表面及び対向面により形成し、上記最終受け媒体を受け、上記最終受け媒体に第１圧力を加えて、相変化インクが展性状態に凝固した上記インク画像を上記最終受け媒体に転写する第１ニップと、
上記最終受け媒体が上記第１ニップを通過した後に、上記最終受け媒体を受け、上記最終受け媒体に上記第１圧力よりも高い第２圧力を加える第２ニップと、
を有することを特徴とするインク・ジェット・プリンタ。
【請求項３】
上記第１ニップ内で上記最終受け媒体上に加えられた上記第１圧力が、６．８９×１０5〜１．０３×１０6Ｎ／ｍ2であり、
上記第２ニップ内で上記最終受け媒体上に加えられた上記第２圧力が、１．３７×１０6〜１．７２×１０6Ｎ／ｍ2であることを特徴とする請求項２に記載のインク・ジェット・プリンタ。
【請求項４】
前記相変化インクが、相変化インクと相溶性がある着色料と混合した相変化インク・キャリッジ成分で構成され、
前記相変化インク・キャリッジ成分が、
１つ以上のウレタン樹脂、及び、１つ以上の混合ウレタン／ウレア樹脂の少なくとも一方と、
１つ以上のモノアミドと、
１つ以上のポリエチレン・ワックスと、
を含有することを特徴とする請求項２又は３に記載のインク・ジェット・プリンタ。
【請求項５】
前記相変化インクが、１つ以上の脂肪酸アミド含有物質を有する相変化インク・キャリッジ成分で構成され、
前記相変化インク・キャリッジ成分が、
モノアミド・ワックス及びテトラ・アミド樹脂と、
１つ以上の粘着付与剤と、
１つ以上の柔軟剤と、
１つ以上の抗酸化剤と、
相溶性着色剤と、
を含有することを特徴とする請求項２又は３に記載のインク・ジェット・プリンタ。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、一般に、インク・ジェット・プリント・システムにおいて画像を形成する方法及び装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
インク・ジェット・プリントでは、プリント・ヘッド内のオリフィスからインク滴を受け媒体に噴射して、画像を形成している。この画像は、一般にピクセルとして知られているインク滴が集まったグリット状パターンで構成されている。この画像の分解能は、単位インチ当たりのインク滴、即ち、ドットの数（dot per inch：ｄｐｉ）で表され、一般的な分解能は、３００ｄｐｉ及び６００ｄｐｉである。
【０００３】
インク・ジェット・プリント・システムは、一般に、直列プリント・アーキテクチャ又はオフセット・プリント・アーキテクチャのいずれかを用いている。典型的な直接プリント・システムでは、プリント・ヘッドの噴射口からインクを直接的に最終受けサブストレートに噴射している。オフセット・プリント・システムでは、液体層（液層）の如き中間転写面を、ドラムの如き支持面に供給している。プリント・ヘッドは、インクを中間転写面に噴射して、その上にインク画像（インクによる画像）を形成している。インク画像が完全に付着（deposit）されると、最終受け媒体を中間転写面に接触させて、インク画像を最終受け媒体に転写し、溶融させる。
【０００４】
本願出願人に譲渡されたアメリカ合衆国特許第５３８９９５８号「画像形成処理」（特開平６−２９３１７８号に対応）（以下、９５８特許という）は、相変化インクを用いる間接、即ち、オフセット・プリントのアーキテクチャの一例を示している。アプリケータ装置内に収容されたウイック（芯）パッドにより、中間転写面が供給される。画像を形成する前に、アプリケータを持ち上げ、回転ドラムに接触させて、液体中間転写面を供給、即ち、満たす。
【０００５】
液体中間転写面が供給されると、アプリケータが引っ込み、プリント・ヘッドがインク滴を噴射して、液体中間転写面上にインク画像を形成する。インクは、その固体状態から溶融させる。ドラムが回転を持続している間に、影響を受けやすい固体中間状態に冷却させることにより、液体中間転写面上にインク画像が凝固する。画像形成が完了すると、転写ローラが移動してドラムに接触し、このローラと、中間転写面／ドラムの曲面（弓状面）との間に、加圧転写ニップを形成する。次に、シート状媒体の如き最終受け媒体を転写ニップに供給し、このニップ内の最終受け媒体に与えた圧力により、インク画像が最終受け媒体に転写され固定（固着：transfix）される。
【０００６】
ここで、上記加圧転写ニップ内のインク画像／最終受け媒体に作用する圧力を大きくすると、ドラムに対して転写ローラが作用する力が大きくなる。このため、ドラムとプリント・ヘッドとの間のミスアライメント（取り付け誤差）の可能性が高くなり、画像品質の精度が悪化するという問題があった。
【特許文献１】特開平６−２９３１７８号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
本発明は上記事実を考慮してなされたものであり、第１ニップ内のインク画像／最終受け媒体に作用する圧力を小さくして、中間転写面に対して作用する力を小さくし、以って、中間転写面とプリント・ヘッドとの間のミスアライメント（取り付け誤差）の可能性を減らして画像品質の精度を改善することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
請求項１に記載のインク・ジェット・プリンタ用オフセット・プリント方法は、（ａ）予備受け表面上に溶融した相変化インクを展性状態に凝固させてインク画像を形成し、（ｂ）最終受け媒体を第１ニップに通過させ、（ｃ）上記第１ニップ内の上記最終受け媒体に第１圧力を加えて、上記インク画像を上記最終受け媒体に転写し、（ｄ）上記最終受け媒体を第２ニップに通過させ、（ｅ）上記第２ニップ内の上記最終受け媒体に上記第１圧力よりも高い第２圧力を加えることを特徴とする。
【０００９】
請求項１に記載のインク・ジェット・プリンタ用オフセット・プリント方法では、予備受け表面上に溶融した相変化インクを展性状態に凝固させてインク画像を形成し、最終受け媒体を第１ニップに通過させる。そして、第１ニップ内の最終受け媒体に第１圧力を加えて、予備受け表面上に形成されたインク画像を最終受け媒体に転写させる。さらに、インク画像が転写された最終受け媒体を第２ニップに通過させ、第２ニップ内の最終受け媒体に第２圧力を加える。
【００１０】
ここで、第１ニップ内では、予備受け表面から最終受け媒体に転写させる圧力のみで充分であるが、第２ニップ内では、インク画像を最終受け媒体に固定する高い圧力を必要とする。このため、第２ニップ内の第２圧力を第１ニップ内の第１圧力よりも高く設定している。
【００１１】
これによって、第１ニップ内の第１圧力を低くし、画像処理期間中、予備受け表面に対して作用する力を小さくすることが可能となるので、予備受け表面上にインク滴を噴射するプリント・ヘッドと予備受け表面との間のミスアライメント（取り付け誤差）の可能性を減らすことができ、画像品質の精度を改善できる。
【００１２】
請求項２に記載のインク・ジェット・プリンタは、インク画像を最終受け媒体上に形成するインク・ジェット・プリンタであって、予備受け表面上にインク滴を噴射して、上記予備受け表面上にインク画像を形成するプリント・ヘッドと、上記予備受け表面及び対向面により形成し、上記最終受け媒体を受け、上記最終受け媒体に第１圧力を加えて、相変化インクが展性状態に凝固した上記インク画像を上記最終受け媒体に転写する第１ニップと、上記最終受け媒体が上記第１ニップを通過した後に、上記最終受け媒体を受け、上記最終受け媒体に上記第１圧力よりも高い第２圧力を加える第２ニップと、を有することを特徴とする。
【００１３】
請求項２に記載のインク・ジェット・プリンタでは、プリント・ヘッドから予備受け表面上にインク滴が噴射されて、予備受け表面上にインク画像が形成される。そして、予備受け表面及び対向面によって形成された第１ニップが、最終受け媒体を受け、最終受け媒体に第１圧力を加える。これによって、相変化インクが展性状態に凝固したインク画像が最終受け媒体に転写される。そして、最終受け媒体は、第２ニップを通過した後に、第２ニップに受けられて第２圧力を加えられる。
【００１４】
ここで、第１ニップ内では、予備受け表面から最終受け媒体に転写させる圧力のみで充分であるが、第２ニップ内では、インク画像を最終受け媒体に固定する高い圧力を必要とする。このため、第２ニップ内の第２圧力を第１ニップ内の第１圧力よりも高く設定している。
【００１５】
これによって、第１ニップ内の第１圧力を低くし、画像処理期間中、予備受け表面に対して対向面が作用する力を小さくすることが可能となるので、プリント・ヘッドと予備受け表面との間のミスアライメント（取り付け誤差）の可能性を減らすことができ、画像品質の精度を改善できる。
【００１６】
請求項３に記載のインク・ジェット・プリンタは、請求項２に記載のインク・ジェット・プリンタであって、上記第１ニップ内で上記最終受け媒体上に加えられた上記第１圧力が、６．８９×１０5〜１．０３×１０6Ｎ／ｍ2であり、上記第２ニップ内で上記最終受け媒体上に加えられた上記第２圧力が、１．３７×１０6〜１．７２×１０6Ｎ／ｍ2であることを特徴とする。
【００１７】
請求項３に記載のインク・ジェット・プリンタでは、第１圧力を６．８９×１０5〜１．０３×１０6Ｎ／ｍ2、第２圧力を１．３７×１０6〜１．７２×１０6Ｎ／ｍ2と、第２圧力を第１圧力よりも高くすることで、第２ニップでインク画像を最終受け媒体に固定させている。
【００１８】
請求項４に記載のインク・ジェット・プリンタは、請求項２又は３に記載のインク・ジェット・プリンタであって、前記相変化インクが、相変化インクと相溶性がある着色料と混合した相変化インク・キャリッジ成分で構成され、前記相変化インク・キャリッジ成分が、１つ以上のウレタン樹脂、及び、１つ以上の混合ウレタン／ウレア樹脂の少なくとも一方と、１つ以上のモノアミドと、１つ以上のポリエチレン・ワックスと、を含有することを特徴とする。
【００１９】
請求項４に記載のインク・ジェット・プリンタで用いられる相変化インクは、相変化インクと相溶性がある着色料と混合した相変化インク・キャリッジ成分で構成されており、この相変化インク・キャリッジ成分は、前記相変化インク・キャリッジ成分が、１つ以上のウレタン樹脂、及び、１つ以上の混合ウレタン／ウレア樹脂の少なくとも一方と、１つ以上のモノアミドと、１つ以上のポリエチレン・ワックスと、を含有する。
【００２０】
請求項５に記載のインク・ジェット・プリンタは、請求項２又は３に記載のインク・ジェット・プリンタであって、前記相変化インクが、１つ以上の脂肪酸アミド含有物質を有する相変化インク・キャリッジ成分で構成され、前記相変化インク・キャリッジ成分が、モノアミド・ワックス及びテトラ・アミド樹脂と、１つ以上の粘着付与剤と、１つ以上の柔軟剤と、１つ以上の抗酸化剤と、相溶性着色剤と、を含有することを特徴とする。
【００２１】
請求項５に記載のインク・ジェット・プリンタで用いられる相変化インクは、１つ以上の脂肪酸アミド含有物質を有する相変化インク・キャリッジ成分で構成されており、この相変化インク・キャリッジ成分が、モノアミド・ワックス及びテトラ・アミド樹脂と、１つ以上の粘着付与剤と、１つ以上の柔軟剤と、１つ以上の抗酸化剤と、相溶性着色剤と、を含有する
【発明の効果】
【００２２】
本発明は上記構成にしたので、第１ニップ内のインク画像／最終受け媒体に作用する圧力を小さくでき、中間転写面に対して作用する力を小さくできる。従って、中間転写面とプリント・ヘッドとの間のミスアライメント（取り付け誤差）の可能性を減らすことができるので、画像品質の精度を改善できる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２３】
図１は、本発明により、多数のプリント・ヘッドを有するオフセット型、即ち、間接型インク・ジェット・プリント装置の好適実施例を示す。かかる形式のオフセット・インク・ジェット・プリンタ・アーキテクチャは、例えば、本願出願人に譲渡されたアメリカ合衆国特許第５、３８９９５８号「画像形成処理」（特開平６−２９３１７８号に対応）にも記載されている。
【００２４】
図１の画像形成装置（即ち、プリンタ又はプリント装置）１０は、オフセット・プリント処理を用い、画像形成により複数のインク滴を最終受けサブストレート（媒体）に配置する。好適な実施例において、装置１０は、弓状支持面であるドラム１４の周囲に位置決めされた１６個のドロップ・オン・デマンド・プリント・ヘッド・モジュール１２Ａ〜１２Ｎ、１２Ｐ及び１２Ｑを具えている。図２は、液体中間転写面から最終受けサブストレートへのインク画像の転写を説明する拡大図である。プリント・ヘッド・モジュール１２Ａ〜１２Ｎ、１２Ｐ及び１２Ｑは、インク滴２３、２５を溶融状態又は液体状態でドラム１４上の中間転写面９に噴射する。この中間転写面は、好ましくは液体の層であり、この場合、ドラム１４をアプリケータ・アセンブリ１６（図１参照）に接触させて、液体層をドラム１４に形成している。この中間転写面に使用できる適切な液体には、水、フッ素化オイル、グリコール、界面活性剤、鉱油、シリコン油、機能油（functional oil）、及びこれらの組み合わせである。好適な液体は、アミノ・シリコン油である。
【００２５】
図１に示す如く、アプリケータ・アセンブリ１６は、液体タンク１８と、液体を供給する吸い上げパッド２０と、ドラム１４の表面上の液体を確実に計量する計量ブレード２２とを具えている。吸い上げパッド２０は、好ましくは、比較的滑らかな表面を有する任意の適切な不織布合成織物から形成されている。好適な構成では、ポリエステル・フェルトの如き多孔支持材料の頂部に設けられた滑らかな吸い上げパッド２０を用いている。この吸い上げパッドには、ＢＭＰコーポレーションからのＢＭＰプロダクトであるＮＲ９０及びＰＥ１１００−ＵＬの両方が利用可能である。計量ブレード２２は、液体の厚さを、約０．０２５ミクロンから約６０ミクロン、より好適には、約０．０５ミクロンから約１０ミクロンとする。連続的に画像形成及びプリントをできるようにするために、吸い上げパッド２０及びブレード２２は、ドラム１４と連続的に接触している。液体タンク１８に、独立した液体供給システム（図示せず）から液体を供給して、液体の供給がとぎれないようにしてもよい。
【００２６】
弓状支持面は、図１に示すようにドラム１４の形式でもよいし、その代わりに、ベルト、織物、プラテン、又は他の適切な設計の支持面でもよい。ドラム１４の表面である支持面は、任意的適切な材料から形成できる。この材料には、アルミニウム、ニッケル又は鉄のホスファートなどである金属；フルオロエラストマ、過フルオロエラストマ、シリコン・ゴム及びポリブタジエンなどのエラストマ；ポリフェニレンスルフィドで装填されたポリテトラフルオロエチレンなどのプラスチック；ポリエチレン、ナイロンなどの熱プラスチック；アセタールやセラミクスなどのＦＥＰ熱硬化樹脂があるが、これらに限定されるものではない。好適な材料は、アルマイト（陽極処理アルミニウム）である。
【００２７】
液体、即ち、溶融インクがプリント・ヘッド・モジュール１２Ａ〜１２Ｎ、１２Ｐ及び１２Ｑからドラム１４上の中間転写面９に噴射されて、その上にインク画像が形成される。最終受け媒体、即ち、サブストレート１１は、予熱ヒータ３０を介して、ドラム１４及び転写ローラ３４の間に形成された転写ニップ３２に供給される。好適実施例において、転写ローラ３４は、金属コア、好ましくは、スチール・コアを有しており、このコアを覆うエラストマ・カバーは、４０〜４５シャー・ディ・レーティング（Shore D rating）である。適切なエラストマ・カバー材料には、シリコン、ウレタン、ニトリル、エチレン・プロピレン三量体（ＥＰＤＭ）、及びその他の適切な樹脂材料がある。図２において、ローラ３４のエラストマ・カバーが最終受け媒体１１とその裏側で接触して、中間転写面９の露出面からインク画像が転写される。最終受け媒体１１がニップ３２を通過すると、この最終受け媒体１１は、付着されたインク画像側に加圧されて、このインク画像が最終受け媒体１１に転写される。
【００２８】
転写ニップ３２内のインク画像／最終受け媒体１１上に作用する圧力は、インク画像を最終受け媒体１１に完全に転写するのに充分でなければならない。図２は、インク画像を形成するインク滴２３、２５、２７、２９が液体中間転写面９から最終受け媒体１１に転写される際のシーケンスを概略的に示している。図１において、転写ニップ３２の下流にある１対の後処理ローラ３６、３８が、最終受け媒体１１上に転写されたインク画像に対する追加的な処理を行ってもよい。後処理ローラ３６、３８は、インク画像を最終受け媒体に溶融又は固定する溶融ニップ３９を形成する。好ましくは、溶融ニップ３９内の圧力は、転写ニップ３２内の圧力よりも充分に大きい。この場合、転写ニップ３２は、インク画像を最終受け媒体１１に転写するのに充分な圧力のみを必要とするが、溶融ニップ３９は、インク画像を最終受け媒体１１に溶融又は固定する高い圧力を必要とする。好適な実施例において、転写ニップ３２内の圧力は、約１０ｐｓｉ（平方インチ当たりのポンドであり、１ｐｓｉ＝０．０７０３１キログラム／平方センチ）及び約１５００ｐｓｉの間であり、より好ましくは、約１００ｐｓｉ及び約１５０ｐｓｉの間である。溶融ニップ３９内の圧力は、約１０ｐｓｉ及び約２０００ｐｓｉの間であり、より好ましくは、約２００ｐｓｉ及び約２５０ｐｓｉの間である。
【００２９】
好適には、転写ニップ３２内に低い圧力を用いて、画像処理期間中、ドラム１４に対して転写ローラ３４が作用する力を小さくする。これにより、特にＹ軸方向において、ドラム１４と、プリント・ヘッド・モジュール１２Ａ〜１２Ｎ、１２Ｐ及び１２Ｑとの間のミスアライメント（取り付け誤差）の可能性を減らして、画像品質の精度を改善できる。また、インク画像の堆積高さを下げることができる。
【００３０】
図１において、二重ユニット１７を用いて、最終受け媒体を裏返して、この最終受け媒体の両側にプリントできるようにしてもよい。代わりに、プリントした最終受け媒体１１を転写ニップ３２から第２プリント装置（図示せず）に供給して、この最終受け媒体の第２面（裏面）にプリントを行ってもよい。最終受け媒体１１を連続ロールとして示してあるが、これは、個別のシート状媒体であってもよいことに留意されたい。
【００３１】
ドラム１４の表面上の液体中間転写面９及びその上に付着されたインク画像は、適切なヒータ装置２８により、所定の温度範囲に維持される。ヒータ装置２８は、図示の如く配置された放射ヒータでもよいし、その代わりに、ドラム１４の内部に配置してもよい。ヒータ装置２８は、ドラム１４／液体中間転写面９の温度を周囲温度から、約２５゜Ｃ及び約７０゜Ｃの間の温度又はそれ以上の温度に上昇させる。この温度は、中間転写面９に用いた液体及びインクの成分の厳密な特性に従属する。より好適な温度範囲は、約４５゜Ｃ及び約５２゜Ｃの間である。
【００３２】
好適な実施例において、プリンタ１０に相変化インクを用いる。相変化インクは、初め固体状態であるが、温度を約８５゜Ｃから約１５０゜Ｃに上昇させる熱エネルギーを供給することにより、溶融状態に変化する。溶融したインクは、プリント・ヘッド・モジュール１２Ａ〜１２Ｎ、１２Ｐ及び１２Ｑのノズル４２から液体中間転写面９の露出面にラスタ形式で供給する。インクが中間温度に冷えて、展性状態に凝固すると、このインクは、転写ニップ３２を介して最終受け媒体１１の表面に転写される。この中間温度は、インクが展性状態に維持される温度であり、約３０゜Ｃ及び約８０゜Ｃの間である。
【００３３】
好ましくは、インク画像を形成するのに用いるインクの流体及び機構的な特徴は、１００ｐｐｍ（ｐｐｍ：１分間当たりのプリント枚数）以上の高速度で間接プリントを行うのに必要なパラメータを満足する。特に、溶融状態におけるインクの粘性は、中間転写面９にインクを供給するのに用いるプリント・ヘッド・モジュールの要求に一致しなければならない。溶融インクの粘性は、固体としてのインクの他の物理的及び流動学的特性、例えば、降伏強さ、硬度、弾性率、損失弾性率、弾性率に対する損失弾性率の比、延性などにに対して最適化されなければならない。さらに、転写に適する展性状態に達するのに、中間転写面９／ドラム１４上の溶融インク滴に必要な硬化時間は、所望プリ速度を維持するのに充分なだけ短くなければならない。例えば、各ページの長さがドラム１４の周囲にほぼ等しい状態で、１００ｐｐｍのプリント速度を可能にするために、中間転写面９／ドラム１４上でのインク滴の硬化時間は、約０．６秒以下でなければならない。
【００３４】
好適な相変化インクは、相変化インクと相溶性のある着色料と混合した相変化インク・キャリッジ成分で構成される。より限定的には、好適な相変化インク・キャリッジ成分は、（１）少なくとも１つのウレタン樹脂；及び／又は（２）少なくとも１つの混合ウレタン／ウレア樹脂；及び（３）少なくとも１つのモノアミド；及び（４）少なくとも１つのポリエチレン・ワックスを具える。好適な相変化インクに関するより詳細な情報は、例えば、本願出願人に譲渡され１９９８年１月２６日に出願されたアメリカ合衆国特許出願第０９／０１３４１０号（以下、４１０特許出願という）「ウレタン樹脂、混合ウレタン／ウレア樹脂、モノアミド及びポリエチレン・ワックスの化合物を包含する相変化インク配合物」（特願平１１−１４８５９号に対応）に記載されている。
【００３５】
種々の成分を有する多くの他の形式の相変化インクを本発明に使用できることが理解できよう。適切な別の相変化インクは、例えば、アメリカ合衆国特許第４８８９５６０号（特公平４−７４１９３号に対応）やアメリカ合衆国特許第５３７２８５２号などにも記載されている。これら特許に開示された相変化インクは、１つ以上の脂肪酸アミド含有物質を有する相変化インク・キャリッジ成分、好ましくは、モノアミド・ワックス及びテトラ・アミド樹脂、１つ以上の粘着付与剤、１つ以上の柔軟剤、１つ以上の抗酸化剤と共に、相溶性着色剤を含有する。
【００３６】
本実施例では、プリント処理に含まれるステップの総てが同時に実行されて、即ち、並列に実行されて、プリント速度を最大にされている。より限定的には、液体中間転写面を形成するアプリケータ・アセンブリ１６と、インク画像を形成するプリント・ヘッド・モジュール１２と、支持面から最終受け媒体にインク画像を転写する転写ローラ３４とを同時に動作可能なように、ドラム１４の外周面である弓状支持面に対して配置してあるので、中間転写面９をドラム１４に供給するステップ、中間転写面にインク画像を付着させるステップ、中間転写面／ドラム１４を加熱するステップ、最終受け媒体１１を予熱するステップ、インク画像を最終受け媒体に転写するステップ、最終受け媒体上のインク画像を後処理するステップの総てを、同時に、即ち、並列に実行できる。さらに、本実施例では、これらステップの総てを連続的に実行して、ドラム１４の１回転未満で、多数の完全な画像を中間転写面９に配置されている。これら画像が最終受け媒体に転写されると、別の多数の完全な画像を同時に中間転写面９に噴射する。これにより、ドラム１４は、全体のプリント処理期間中に、固定された速度で回転できるので、固着処理又は他のステップに対してドラムを遅くする必要がなくなる。好適には、総てのステップを並列に実行し、連続的に画像形成し、１つ以上の完全画像を転写することにより、プリント装置１０は、５０ｐｐｍ以上の速度、より好適には、１００ｐｐｍ以上の速度でプリントできる。好適な実施例においては、ドラムの１回転未満で、中間転写面９上に４つの完全な画像を配置し、ドラムを約２５ｒｐｍ（ｒｐｍ：１分間当たりの回転する）で回転させて、１００ｐｐｍのプリント速度を得る。
【００３７】
さらに、本実施例では、プリント装置１０は、ドラム１４の周囲よりも長い長さの画像をプリントできる。画像形成及び転写を同時且つ連続的に実行するので、プリント装置１０は、任意の長さの画像をプリントできる。
【００３８】
図３は、インク滴を噴射するインク・ジェット・ノズルの４個の配列を有するプリント・ヘッド・モジュール・フェースプレートの拡大図であり、プリント・ヘッド・モジュール１２Ａ〜１２Ｎ、１２Ｐ及び１２Ｑの各々の好適実施例が示されている。なお、図中のＸ、Ｙ及びＺは、方向を示し、θは回転方向を示す。各プリント・ヘッド・モジュールは、液体インク滴が噴射される複数のノズル４２を含んだフェースプレートを有する。図３のフェースプレート４は、図１のプリント・ヘッド・モジュール１２Ｉに対応する。フェースプレート４の以下の説明は、他のプリント・ヘッド・モジュールの各々のフェースプレートに等しく適用できる。好適な実施例において、フェースプレート４は、ノズル４２の４つの配列４４Ａ〜４４Ｄを含んでいる。配列４４Ａは、横方向に１２個のノズルで高さ方向に１０個のノズルを有し、配列４４Ｂ〜４４Ｄの各々は、横方向に１１個のノズルで高さ方向に１０個のノズルを有する。この構成により、フェースプレート４には、全部で４５０個のノズル４２が存在する。詳細に後述するように、各ノズル４２は、ドラム１４のＸ軸方向に延びる異なるピクセル位置に向かう位置にある。
【００３９】
好適な実施例において、ノズル４２は、約２０ピクセルの間隔で垂直方向及び水平方向に分離しており、各ピクセルの直径、即ち、幅は、約１／３００インチ（０．０８５ｍｍ）である。用語「水平」及び「垂直」は、一般的な意味でのみ方向を示すために用いており、直交方向を絶対的な意味で限定するものではない。ノズル配列４４Ａ〜４４Ｄの寸法に関する上述から、フェースプレート４は、３インチ幅（［水平方向に４５個ノズル］×［１／１５インチのノズル間の間隔］＝３インチ）のプリントを行えることが明らかであろう。
【００４０】
図４は、フェースプレートにおいて、水平方向に隣接した２個のノズルと、垂直方向に隣接した２個のノズルとの間の間隔を示す拡大図であり、ノズル４２'及び４２"が水平方向に隣接しており、ノズル４２'及び４２'"が垂直方向に隣接している。これらノズル４２'、４２"及び４２'"の相対的な配置は、フェースプレート４の任意の垂直及び水平方向に隣接するノズル４２の相対的な配置を示していることが理解できよう。図４に示す如く、水平方向に隣接したノズル４２'及び４２"の間の水平中心から中心までの距離２０Ｈは、２０ピクセルである。上述の如く、ピクセルは、画像内の単一ドットの位置を表している。ピクセルの大きさ又は寸法は、画像の分解能に応じて変化する。好適実施例では、プリントは、３００ｄｐｉ（１ｃｍ当たり１１８ドット）、即ち、１インチ当たり３００ピクセルである。よって、各ピクセルの直径、即ち、幅は、約１／３００インチ（０．０８５ｍｍ）であり、上述の水平距離２０ピクセルである２０Ｈは、１／１５インチに等しい。
【００４１】
さらに図４を参照する。垂直方向に隣接したノズル４２'及び４２"の間の垂直中心から中心の距離２０Ｖは、２０ピクセル、即ち、１／１５インチである。図３及び図４に示す如く、ノズル４２の垂直行は、わずかに傾いている。好ましくは、垂直方向に隣接したノズル４２の間の水平中心から中心までの距離２Ｈは、２ピクセル、即ち、１／１５０インチである（図４を参照）。換言すれば、垂直方向に隣接したノズルは、２ピクセル、即ち、１／１５０インチだけオフセットしている。
【００４２】
次に、図１及び図３を参照する。ドラム１４がプリント・ヘッド・モジュール１２Ｉのフェースプレート４を通過して移動すると、ノズル４２が選択的に駆動され、このドラムの中間転写面上にインク滴を配置する。垂直方向に隣接したノズルは、水平方向に２ピクセルだけオフセットされているので、フェースプレート４によりプリントされた水平線には、プリントされた各ピクセルの間で１ピクセルの間隙がある。よって、本発明の重要な概念において、プリント・ヘッド・モジュール１２Ｋに対応する第２フェースプレート２は、フェースプレート４とインターリーブする（交互に補う）ように水平方向に整列されており（図５参照）、プリンタ１０は、単一パスで、ドラム１４の１回転未満で、完全に全幅の画像をプリントできる。本発明が、水平方向に１ピクセルだけオフセットされた垂直方向に隣接したノズルを含んだ単一の完全幅プリント・ヘッド・モジュールを用いて、このプリント・ヘッド・モジュールがドラム１４の１回転未満により、完全幅で完全に埋まった画像をプリントしてもよいことが理解できよう。
【００４３】
より限定的には、図５及び図６に示すように、フェースプレート４及び２のノズルが１ピクセルだけ水平方向にオフセットして、フェースプレート４の垂直に隣接したノズルの間の１ピクセルの間隙を、フェースプレート２のノズルにより埋める。図６は、フェースプレート４及び２によりプリントした水平線の一部を示している。ピクセル４２'ｐは、フェースプレート４のノズル４２'がプリントし、ピクセル４３'ｐは、フェースプレート２のノズル４３'がプリントし、ピクセル４２"ｐは、フェースプレート４のノズル４２"がプリントし、ピクセル４３"ｐは、フェースプレート２のノズル４３"がプリントし、以下同様である。この方法において、フェースプレート４及び２のノズル４２は、フェースプレート４の最も左のノズル４２'とフェースプレート２の最も右のノズル４３"'との間でＸ軸方向にドラム１４を横切って延びる総てのピクセル位置に向かうように位置決めされる。よって、フェースプレート４及び２は、単一パスで、ドラム１４の１回転未満で、完全幅で完全に埋まった画像をプリントできる。このアプリケーションの目的に対して、プリント・ヘッド・モジュール／フェースプレートの所定配置において、最も左のノズル４２と最も右のノズル４２の間のＸ軸距離を結ぶ画像として、完全幅画像を定義する。Ｘ軸方向及びＹ軸方向において、インク・ピクセルで完全に占められた画像、又はこの画像の一部として、完全に埋まった画像を定義する。
【００４４】
上述の如く、好適な実施例において、各プリント・ヘッド・モジュール／フェースプレートは、３インチ幅のプリントをできる。フェースプレート４及び２の如く水平方向に配置された１対のフェースプレートは、３００ｄｐｉで３インチ幅のプリントを可能にする。図５に示すように、プリンタ１０が６インチ幅の完全に埋まった画像をプリントするために、プリント・ヘッド・モジュール１２Ｊ及び１２Ｌに夫々対応する水平に配置された第２の１対のフェースプレート３及び１が、フェースプレート４及び２に対してインターリーブする。好ましくは、フェースプレート３及び１の右端の垂直行における底部の４個のノズルが、フェースプレート４及び２の左端の垂直行における頂部の４個のノズルを夫々インターリーブする。
【００４５】
図１及び図５を参照する。好適実施例において、プリンタ１０は、フル・カラーのプリントを行うために、シアン、マゼンタ、黄色及び黒の４色のインクを用いる。フェースプレート４、３、２及び１の如きインタリーブされた２対のプリント・ヘッド・モジュール／フェースプレートは、４色の各々に設けられる。よって、プリンタ１０の好適実施例は、インタリーブされた２対のプリント・ヘッド・モジュール／フェースプレートを４組含んで、全部で１６個のプリント・ヘッド・モジュール／フェースプレートになる。好適には、４組のインタリーブされたプリント・ヘッド・モジュール／フェースプレートを水平方向に配置して、６インチ幅のフル・カラーの加増をプリントする。より限定的には、インタリーブされた４対のプリント・ヘッド・モジュール／フェースプレートの各々は、４色の１つである画像成分をプリントする。ドラムの回転により、これら４つの画像成分を重ね合わせて、ドラムの１回転未満で、中間転写面上に完全なフル・カラーの画像を形成する。より広い画像幅を可能にするために、任意の数のプリント・ヘッド・モジュール／フェースプレートをインタリーブさせてもよいことが明らかである。例えば、１２インチ幅のプリントを可能とするために、各色に対して、４対のプリント・ヘッド・モジュール／フェースプレートをインタリーブさせてもよい。２、３又は４の如き任意の数の色を用いて、本発明によるプリントを行えることが明らかである。
【００４６】
本発明の特定実施例について上述したが、本発明の要旨を逸脱することなく、種々の変形、変更を部品の材料や配置などに行えることが明らかであろう。例えば、好適実施例では相変化インクを用いたが、本発明は、水性ベースのインクや、溶媒ベースのインクなどの別の形式のインクを用いても実施できることが理解できよう。よって、本発明は、これら他のインクを用いても、また、その他の変形、変更を伴っても実施できる。
【図面の簡単な説明】
【００４７】
【図１】本発明の方法及び装置を用いた多数のプリント・ヘッドを有するオフセット・インク・ジェット・プリント装置を示す図である。
【図２】液体中間転写面から最終受け媒体（サブストレート）へのインク画像の転写を説明する拡大図である。
【図３】インク滴を噴射するインク・ジェット・ノズルの４個の配列を有するプリント・ヘッド・モジュール・フェースプレートの拡大図である。
【図４】フェースプレートにおいて、水平方向に隣接した２個のノズルと、垂直方向に隣接した２個のノズルとの間の間隔を示す拡大図である。
【図５】互いにインターリーブして完全に埋まった画像を形成するようにインク滴を噴射するように位置決めされた４個のフェースプレートの拡大図である。
【図６】図５におけるフェースプレート４及び２がプリントした水平ラインの位置を示す図である。
【符号の説明】
【００４８】
１〜４  フェースプレート
９      液体中間転写面
１０    画像形成装置（プリント装置、プリンタ）
１１    最終受け媒体
１２    プリント・ヘッド・モジュール
１４    ドラム
１６    アプリケータ・アセンブリ
１８    液体タンク
２０    吸い上げパッド
２２    ブレード
２３、２５、２７、２９  インク滴
２８    ヒータ装置
３０    予熱ヒータ
３２、３９  ニップ
３４    転写ローラ
３６、３８  後処理ローラ
４２    ノズル
４４    ノズル配列
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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