(57)【要約】【課題】基本的な設定情報しかエンドユーザーは確認することができず、詳細な診断のためには専用の解析ツールを必要とする。【解決手段】プリンタ装置２０に、監視対象の状態変化を検知する検知部２５と、検知部２５の検出値及び監視対象の使用履歴をステータス情報として保存するメモリ２４と、外部コンピュータ３０にステータス情報を通信する本体制御部２３とを設ける。また、外部コンピュータ３０に、プリンタ装置２０との通信により取得したステータス情報を解析する外部制御部３３と、解析処理で推定された異常原因をテキスト形式又は視覚的な表現形態で、エンドユーザーに提示する表示部３１とを設ける。これにより、１次作業者としてのエンドユーザーに詳細かつ具体的な情報を提供可能とする。【選択図】図３
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
監視対象の状態変化を検知する検知部と、前記検知部の検出値又は監視対象の使用履歴をステータス情報として保存する記憶部と、装置外部の情報処理装置と通信し、前記ステータス情報を送信する通信部とを有する液滴吐出装置と、
前記液滴吐出装置との通信により取得した前記ステータス情報を解析する解析部と、解析処理で推定された異常原因をテキスト形式又は視覚的な表現形態で、エンドユーザーに提示する提示部とを有する情報処理装置と
を通信路を介して接続したことを特徴とする液滴吐出システム。
【請求項２】
監視対象の状態変化を検知する検知部と、前記検知部の検出値又は監視対象の使用履歴をステータス情報として保存する記憶部と、装置外部の情報処理装置と通信し、前記ステータス情報を送信する通信部とを有する液滴吐出装置と、
前記液滴吐出装置との通信により取得した前記ステータス情報を解析する解析部と、解析処理で推定された異常原因に応じ、機能回復に必要な作業内容をテキスト形式又は視覚的な表現形態で、エンドユーザーに提示する提示部とを有する情報処理装置と
を通信路を介して接続したことを特徴とする液滴吐出システム。
【請求項３】
監視対象の状態変化を検知する検知部と、
前記検知部の検出値又は監視対象の使用履歴をステータス情報として保存する記憶部と、
装置外部の情報処理装置と通信し、前記ステータス情報を送信する通信部と
を有することを特徴とする液滴吐出装置。
【請求項４】
請求項３に記載の液滴吐出装置は、
吐出ヘッドの駆動条件の書き換え要求に対し、当該駆動条件を格納する記憶部へのアクセスが認証された通信にのみ許可する認証部
を有することを特徴とする液滴吐出装置。
【請求項５】
請求項３に記載の液滴吐出装置において、
吐出ヘッドは、駆動条件の選択により、適応的に１つの吐出口から複数の画素領域に液滴を偏向吐出できる
ことを特徴とする液滴吐出装置。
【請求項６】
請求項３に記載の液滴吐出装置において、
前記ステータス情報は、ヘッドカートリッジ、インクカートリッジ又はクリーニングユニットに関するものである
ことを特徴とする液滴吐出装置。
【請求項７】
請求項３に記載の液滴吐出装置において、
前記ステータス情報は、吐出ヘッドに関するものである
ことを特徴とする液滴吐出装置。
【請求項８】
通信路を通じて接続された液滴吐出装置の機能回復に必要な情報処理を実行する情報処理装置であって、
液滴吐出装置からそのステータス情報を受信する通信部と、
前記ステータス情報として取得した、監視対象の状態変化に関する検出値又は監視対象の使用履歴を解析する解析部と、
解析処理で推定された異常原因をテキスト形式又は視覚的な表現形態でエンドユーザーに提示する提示部と
を有することを特徴とする情報処理装置。
【請求項９】
通信路を通じて接続された液滴吐出装置の機能回復に必要な情報処理を実行する情報処理装置であって、
液滴吐出装置からそのステータス情報を受信する通信部と、
前記ステータス情報として取得した、監視対象の状態変化に関する検出値又は監視対象の使用履歴を解析する解析処理部と、
解析処理で推定された異常原因に応じ、機能回復に必要な作業内容をテキスト形式又は視覚的な表現形態でエンドユーザーに提示する提示部と
を有することを特徴とする情報処理装置。
【請求項１０】
請求項８又は９に記載の情報処理装置は、
駆動条件の変更により液滴吐出装置の機能回復が可能な場合、前記液滴吐出装置の駆動条件を推奨値に書き換える
ことを特徴とする情報処理装置。
【請求項１１】
請求項１０に記載の情報処理装置は、
駆動条件の書き換えを、当該駆動条件を格納する液滴吐出装置側の記憶部へのアクセスが認証された通信にのみ許可する認証部
を有することを特徴とする情報処理装置。
【請求項１２】
請求項１０に記載の情報処理装置において、
前記推奨値は、エンドユーザーが表示画面上より入力可能である
ことを特徴とする情報処理装置。
【請求項１３】
請求項８又は９に記載の情報処理装置において、
前記提示部は、解析処理で推定された異常原因に関連する項目を、他の正常な項目と識別可能な形態で提示する
ことを特徴とする情報処理装置。
【請求項１４】
液滴吐出装置と通信路を通じて接続された情報処理装置で実行される情報処理方法であって、
液滴吐出装置からステータス情報として取得した、監視対象の状態変化に関する検出値又は監視対象の使用履歴を解析する工程と、
解析処理で推定された異常原因をテキスト形式又は視覚的な表現形態でエンドユーザーに提示する工程と
を有することを特徴とする情報処理方法。
【請求項１５】
液滴吐出装置と通信路を通じて接続された情報処理装置で実行される情報処理方法であって、
液滴吐出装置からステータス情報として取得した、監視対象の状態変化に関する検出値又は監視対象の使用履歴を解析する工程と、
解析処理で推定された異常原因に応じ、機能回復に必要な作業内容をテキスト形式又は視覚的な表現形態でエンドユーザーに提示する工程と
を有することを特徴とする情報処理方法。
【請求項１６】
液滴吐出装置と通信路を通じて接続された情報処理装置に搭載されたコンピュータに、
液滴吐出装置からステータス情報として取得した、監視対象の状態変化に関する検出値又は監視対象の使用履歴を解析する工程と、
解析処理で推定された異常原因をテキスト形式又は視覚的な表現形態でエンドユーザーに提示する工程と
を実行させることを特徴とするプログラム。
【請求項１７】
液滴吐出装置と通信路を通じて接続された情報処理装置に搭載されたコンピュータに、
液滴吐出装置からステータス情報として取得した、監視対象の状態変化に関する検出値又は監視対象の使用履歴を解析する工程と、
解析処理で推定された異常原因に応じ、機能回復に必要な作業内容をテキスト形式又は視覚的な表現形態でエンドユーザーに提示する工程と
を実行させることを特徴とするプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
発明の１つは、液滴を被対象物に吐出する液滴吐出装置に関する。また、発明の１つは、適応的に液滴吐出装置と通信可能な情報処理装置に関する。また、発明の１つは、当該情報処理装置で実行される情報処理方法及びプログラムに関する。また、発明の１つは、液滴吐出装置と情報処理装置で構成される液滴吐出システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
現在、インク吐出型のプリンタ装置が広く利用されている。これらプリンタ装置には、画質劣化に気づいたエンドユーザーが、簡単なメンテナンスやインク残量の確認を実行できる機能が搭載されている。
【０００３】
なお、ここでの操作は、プリンタ装置本体の表示部や外部コンピュータの表示画面を通じて実行される。また、ここでのメンテナンスには、例えばヘッドクリーニング、ギャップ調整、色補正その他がある。
【０００４】
また、特許文献１には、プリンタ装置に設けた画像読取装置（スキャナ）により印刷結果を読取り、読取りデータを通じてプリンタ装置の動作状態を診断する技術が開示されている。
【０００５】
さらに、特許文献１には、診断結果に基づいたメンテナンスの実行又は催促に関する技術も開示されている。これら特許文献１に開示された発明は、エンドユーザーの主観による誤った判断を無くし、安定した画質の提供を目的とする。
【特許文献１】特開２００１−７９６９号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかし、既存の技術で提供される情報は、プリンタ装置の基本的な設定情報（例えば、ドライバーのバージョン情報）であったり、ヘッドクリーニングを催促するものであったり、装置外部からは判断できない装置内部の基本的な情報を補完するものに限られている。
【０００７】
すなわち、プリンタ装置の要であるインク吐出部や主要部材の汚れ等に関する詳細なステータス情報については提示されていない。現時点において、かかる情報にアクセスできるのは、サービススタッフや開発技術者に限られている。しかも、かかる情報へのアクセスには、専用の解析ツールを必要とする。
【０００８】
従って、ヘッドクリーニングの実行では回復し得ない異常の発生時には、原因不明のまま、サービススタッフや開発技術者に修理を委ねる必要がある。かかる修理の多くは、出張サービス又はサービスセンターへの持込みを通じて実現される。
【０００９】
しかし、前述した解析ツールの台数は限られている。このため、故障箇所の大まかな切り分けを行った後、特定された故障箇所を含むユニット全体を交換する場合も少なくない。結果的に、修理費用や修理期間が増加することも多く、全てのエンドユーザーの満足を得るのは容易でない。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
発明の１つは、以上の課題を考慮してなされたものであり、専用の解析ツールを用いなくても、エンドユーザーが、高いレベルで機能低下の原因を確認できる仕組みの提供を目的とする。また、発明の１つは、機能回復のために必要な作業又は行動をエンドユーザーに提示できる仕組みの提供を目的とする。
【００１１】
（１）液滴吐出装置
かかる目的を実現するため、１つの発明では、以下の構成要素を有する液滴吐出装置を提案する。図１に、発明に係る液滴吐出装置１の主要部分の構成例を示す。液滴吐出装置１は、検知部１Ａ、記憶部１Ｂ及び通信部１Ｃを搭載する。
【００１２】
検知部１Ａは、監視対象の状態変化を検知するのに用いられるハードウェア又はソフトウェアをいう。ハードウェアとしては、例えば、センサー、スイッチ、カウンタ等を使用する。ソフトウェアとしては、各部から収集される情報が閾値を越えたか否かで判断するものを使用する。また、１次的な事象の検出をハードウェアで行い、２次的な判断をソフトウェアで行うこともできる。
【００１３】
この検知部１Ａによって、装置内部の動作状況や取付状態、破損や汚れの有無に関する情報が直接収集される。なお、特許文献１の場合は、印刷結果をスキャナで読み取って装置内部の動作状況を間接的に診断する。
【００１４】
使用する検知部の種類は、監視対象に応じて異なる。例えば、機構的な部品や部材の取付状態を監視対象とする場合、センサーやスイッチが用いられる。また例えば、個々の液滴を監視対象とする場合、センサーやスイッチが用いられる。
【００１５】
また例えば、液滴の付着又は湿潤による部材や部品の汚れの程度を監視対象とする場合、センサーやスイッチが用いられる。また例えば、使用回数や交換回数といった累積値を監視対象とする場合、カウンタが用いられる。カウンタは、ソフトウェアとしても実現できる。
【００１６】
記憶部１Ｂは、検知部１Ａの検出値及び監視対象の使用履歴（使用回数や交換回数を含む）をステータス情報として保存する記憶領域をいう。記憶部１Ｂには、液滴吐出装置１に装着される又は装着可能なものを適用できる。一般には、半導体メモリを使用する。もっとも、磁気記憶媒体や光記憶媒体を適用することもできる。
【００１７】
ここでのステータス情報には、不良検出時に、交換作業や修理を要するものが望ましい。例えば、ヘッドカートリッジ、インクカートリッジ又はクリーニングユニットに関するものが好適である。また、ステータス情報には、不良検出時に、電気的な設定により機能の回復や改善が可能なものが望ましい。例えば、吐出ヘッドに関するものが好適である。
【００１８】
通信部１Ｃは、装置外部の情報処理装置と通信し、ステータス情報を送信するものをいう。通信部１Ｃは、装置本体の外部で接続された情報処理装置との通信を実現するインタフェース装置でなる。
【００１９】
物理的な接続形態は、有線方式でも無線方式でも良い。また通信形態は、シリアル伝送方式でも、パラレル伝送方式でも良い。また、通信部１Ｃは、ネットワーク経由で情報処理装置と通信しても良い。この他、通信部１Ｃは、インターネット経由で情報処理装置と通信しても良い。かかる通信機能は、エンドユーザー側の通信システムに対応できるものが望ましい。
【００２０】
なお、通信先となる情報処理装置は、コンピュータ機能を内蔵する各種の電子機器であれば良い。例えば、いわゆるコンピュータの他、携帯型の情報端末、携帯電話機、ゲーム機でも良い。なお、情報処理装置は、表示領域を有するものか、表示領域に情報を表示できるものが好ましい。
【００２１】
因みに、液滴吐出装置１で使用する吐出ヘッドの種類や描画方式は問わない。例えば、特定位置に保持された描画対象に対し、吐出ヘッドを相対的に移動させる描画方式に適用できる。また例えば、吐出ヘッドに対し、描画対象を相対的に移動させる描画方式に適用できる。
【００２２】
後者の吐出ヘッドには、描画幅に亘って描画解像度と同じ密度でノズルを配置したラインヘッドと、描画対象の移動方向（主走査方向）と直交する方向（副走査方向）に吐出ヘッドを相対移動させながら描画する方式とがある。
【００２３】
かかる液滴吐出装置１には、いわゆるプリンタ装置の他、プリンタ装置とスキャナ装置を備える複合機がある。また例えば、液滴吐出装置には、液滴として各種の試料を吐出する試料吐出装置や半導体基板や表示パネルへの配線パターンの描画装置がある。
【００２４】
なお、液滴吐出装置１は、吐出ヘッドの駆動条件の書き換え要求に対し、当該駆動条件を格納する記憶部へのアクセスが認証された通信にのみ許可する認証部を有するものが好ましい。認証された通信にのみアクセスを許可することにより、駆動条件の書き換えが自由に行われないようにできる。駆動条件の書き換えは、例えばサービススタッフ等に限定できる。
【００２５】
また、液滴吐出装置１で使用する吐出ヘッドには、駆動条件の選択により、適応的に１つの吐出口から複数の画素領域に液滴を偏向吐出できるものが望ましい。偏向吐出型の吐出ヘッドは、階調度の向上や不良箇所の補完に好適である。
【００２６】
なお、液滴吐出装置１で使用する吐出ヘッドの駆動方式には、例えばバルブ式、ピエゾ式、バブル式などがある。バルブ式は、ノズルのバルブを開閉して加圧したインク滴を噴出する方式である。また、ピエゾ式は、ピエゾ素子の振動によってインク滴を噴出する方式である。また、バブル式は、ヒーターの加熱によって発生させた気泡の膨張によってインク滴を吐出させる方式である。
【００２７】
（２）情報処理装置
また１つの発明では、以下の構成要素を有する情報処理装置を提案する。図２に、発明に係る情報処理装置２の主要部分の構成例を示す。情報処理装置２は、通信部２Ａ、解析部２Ｂ及び提示部２Ｃを搭載する。
【００２８】
情報処理装置２に搭載してこれらの各部は、液滴吐出装置１と通信路を経由して接続した際に機能する。なお、通信部２Ａは、液滴吐出装置１との接続専用である必要はない。通信部２Ａは、液滴吐出装置１に搭載する通信部１Ｃと同じもので良い。
【００２９】
解析部２Ｂは、ステータス情報として取得した、監視対象の状態変化に関する検出値又は監視対象の使用履歴を解析するのに用いられるハードウェア又はソフトウェアをいう。ただし、本発明は、汎用的な情報処理装置を前提とするため、一般にはソフトウェアとして実現される。提示部２Ｃも同様である。
【００３０】
解析部２Ｂにおける解析処理により、ステータス情報として取得した各数値の意味が解析される。この結果、各数値が、正常範囲か否か判定される。そして、１つの判定結果又は複数の判定結果の組み合わせにより、異常原因の絞り込みが行われる。
【００３１】
この絞り込みの結果、１つ又は複数の異常原因が推定される。なお、絞り込みには、例えば予め設定されたフローチャートから導く方法、マッチングテーブルを使用して特定する方法を用いれば良い。
【００３２】
提示部２Ｃは、推定された異常原因をエンドユーザーが理解可能な形態で提示するためのハードウェア又はソフトウェアをいう。なお、発明の１つに係る提示部２Ｃとして、推定された異常原因をテキスト形式又は視覚的な表現形態でエンドユーザーに提示できるものを提案する。
【００３３】
この提示機能は、個々の監視対象に関する詳細ステータス情報を基に異常原因が解析されることで実現される。この提示機能により、エンドユーザーは、具体的にどの箇所に異常の原因があるかを知ることができる。その結果、マニュアルから機能回復に必要な作業をより簡単に探し出すことが可能になる。
【００３４】
また、機能回復に必要な作業をサポートセンター等に問い合わせる場合にも、おおよその費用や期間を早い段階で入手することが可能になる。このことは、原因不明のまま機能回復までに時間を要する現在のシステムに比して、エンドユーザーの満足を得やすいと考えられる。
【００３５】
なお、視覚的な表現形態には、例えば、コンピュータグラフィック、グラフ、図表その他がある。もっとも、これらを組み合わせることもできる。また、聴覚的な表現形態を他の報知形態と組み合わせることもできる。例えば、ガイダンスを音声で流すこともできる。
【００３６】
提示部２Ｃとしては、他の形態も考えられる。他の発明に係る提示部２Ｃとして、推定された異常原因に応じ、機能回復に必要な作業内容をテキスト形式又は視覚的な表現形態でエンドユーザーに提示できるものを提案する。勿論、この提示は、個々の監視対象に関する詳細ステータス情報を基に異常原因が解析されることで実現される。
【００３７】
この提示機能により、エンドユーザーは、具体的にどのような作業を行えば、機能を回復できるか又はその可能性が高いかを即座に知ることができる。また、サービススタッフによる特定部品やユニットの交換が必要とされる場合にも、即座に知ることができる。この情報は、エンドユーザーからの問い合わせを受けるサービスセンターにとっても利便性が高い。
【００３８】
なお、情報処理装置２は、駆動条件の書き換えを、当該駆動条件を格納する液滴吐出装置側の記憶部へのアクセスが認証された通信にのみ許可する認証部を有するものが好ましい。認証された通信にのみアクセスを許可することにより、駆動条件の書き換えが自由に行われないようにできる。駆動条件の書き換えは、例えばサービススタッフ等に限定できる。
【００３９】
また、情報処理装置２は、駆動条件の変更により液滴吐出装置の機能回復が可能な場合、液滴吐出装置の駆動条件を推奨値に書き換える機能を有するものが望ましい。推奨値は、例えば、異常の原因や種類に応じて予め格納されているものを選択的に使用する。
【００４０】
この選択は、情報処理装置２が自動的に実行しても良いし、エンドユーザーが画面上で行っても良い。また、推奨値を、画面上からマニュアル入力可能としても良い。この場合は、先の認証機能と組み合わせるのが好ましい。
【００４１】
また、提示部２Ｃは、解析処理で推定された異常原因に関連する項目を、他の正常な項目と識別可能な形態で提示できることが望ましい。この機能は、前述した異常原因を提示する場合にも適用できる。
【００４２】
例えば、正常か否かでマークを付ける方法、表示色を変える方法、文字の大きさや太さといった文字の形態を変える方法、グループ別に表示する方法、音の有無や種類を変える方法などが考えられる。
【発明の効果】
【００４３】
何らかの異常が確認された場合でも、情報処理装置２が液滴吐出装置１のステータス情報に直接アクセスし解析できることにより、エンドユーザーに対し機能低下の原因を高いレベルで提供できる。このため、エンドユーザーだけで対処できるものか、それとも、サービススタッフの作業が必要なものかを早い段階で判断できる。
【００４４】
このことは、エンドユーザーにとっても、修理を引き継ぐサービススタッフにとっても有益である。また、サービスセンター等への持ち込み時にも、既に高いレベルで診断結果が出ているので部品の用意を含めて、修理に要する時間と費用の削減を実現できる。勿論、主観的な判断を排除した適切な対応を可能にできる。
【００４５】
また、発明の１つによれば、機能回復に必要な作業内容をエンドユーザーにも理解の容易な視覚的な形態で提示できる。このため、異常発生時にも、エンドユーザーが対処できるものか否かを早期に明確化できる。
【００４６】
これにより、単純な問題に関してはエンドユーザー側での対応が可能となり、修復に要する時間の短縮と費用の削減を実現できる。勿論、主観的な判断を排除した適切な対応を可能にできる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００４７】
以下、インク液滴を吐出するプリンタ装置を例に、液滴吐出装置の実施形態を説明する。なお、本明細書で特に図示又は記載していない技術は、当該技術分野において知られているものを適用する。
【００４８】
（１）プリンタシステム（液滴吐出システム）
図３に、本実施形態で前提とするプリンタシステム１０の全体構成を示す。プリンタシステム１０は、通信路経由で相互に接続されたプリンタ装置２０と外部コンピュータ３０でなる。
【００４９】
本例の場合、プリンタ装置２０と外部コンピュータ３０は、ＵＳＢ（Universal Serial Bus）ケーブルで接続する。通常、印刷データは外部コンピュータ３０から入力される。もっとも、メモリスロットが本体に付属している場合、スロットに挿入されたメモリから印刷データを読み出すこともできる。
【００５０】
（２）プリンタ装置
（２−１）全体構成
プリンタ装置２０は、印刷機構部２１と、ヘッドカートリッジ２２と、本体制御部２３と、メモリ２４と、検知部２５を主要部とする。このうち、印刷機構部２１は、印刷対象とする記録媒体を搬送する機構、クリーニングユニットその他信号系でなる。記録媒体には、例えば、紙、シート、ディスク状の光記録媒体を適応的に使用する。
【００５１】
ヘッドカートリッジ２２は、インク滴を吐出するノズルを配列した吐出ヘッド２２Ａと、各ノズルを駆動してインク滴を吐出するヘッド制御部２２Ｂとを有する。この実施例の場合、ヘッドカートリッジ２２は、プリンタ装置２０に対して着脱可能とする。吐出ヘッド２２Ａには、ラインヘッドを使用する。ヘッド制御部２２Ｂは、吐出ヘッド２２Ａの駆動履歴の記録や駆動モードの切り替え制御その他を実行する。
【００５２】
本体制御部２３は、内部システム全体を制御する制御部として機能する。なお、ファームウェアは、不揮発性の記憶メモリに保持されている。ファームウェアは、メモリ２４を作業領域として実行される。また、本体制御部２３は、画像データを演算し、演算結果をヘッド制御部２２Ｂに与える。また、本体制御部２３は、印刷機構部２１の制御と記録媒体の搬送を実行する。
【００５３】
なお、メモリ２４には、装置内部から収集される各種ステータス情報も保持される。例えば、ノズルの目詰まり状況、インク滴の吐出スピード、駆動パルス幅、駆動電圧、インク流路内の気泡の発生状況、クリーニングユニットの汚れ状況、累積吐出回数、累積印画枚数、インク循環ポンプの駆動回数がメモリ２４に保持される。
【００５４】
検知部２５は、装置内部の動作状況を検出するための各種センサーでなる。例えば、光学センサー（スキャナ）、吐出検出センサー、気泡センサー、抵抗センサー、カウンタ等でなる。
【００５５】
なお、光学センサー（スキャナ）は、写真や画像を光学的に読み取り、ディジタルデータに変換するのに用いられる。また、吐出検出センサーは、吐出されたインク滴を直接カウントして吐出状況を把握するのに用いられる。例えば、インク滴の飛翔経路と交差するようにレーザー光を照射し、受光センサーが検出する光量の変化から吐出状態を把握する。
【００５６】
また、気泡センサーは、インク流路内の気泡の有無の監視に用いられる。例えば、超音波式のセンサーを使用する。また、抵抗センサーは、クリーニングユニット（例えば、クリーニングローラ、インク吸収スポンジ）の汚れ状況を電気的な抵抗値の変化で監視するのに用いられる。
【００５７】
また、カウンタは、例えばインク循環ポンプの駆動回数、クリーニングユニットの交換回数、累積印画枚数、印画日時、異常状態回数の計測に用いられる。
【００５８】
（２−２）詳細構成
続いて、プリンタ装置を構成する各部の詳細構成を説明する。ここでは、ヘッドカートリッジ２２と検知部２５の具体例を説明する。
【００５９】
（ａ）ヘッドカートリッジ
図４〜図６に、ヘッドカートリッジ２２の概略構成を示す。図４は、ヘッドカートリッジ２２をノズル面の側から見た部分拡大図である。この実施例では、吐出ヘッド２２Ａにラインヘッドを使用する。ヘッド面には、被記録媒体の移動方向と直交する方向に４列のノズル群２２Ａ１〜２２Ａ４が配置される。
【００６０】
各ノズル群には、印刷幅に亘って印刷解像度と同じ密度でノズル２２Ａ１１が配置されている。各ノズル群は、被記録媒体の移動方向に規定ピッチで配置されている。各ノズル群は、インクが充填された容器（すなわち、インクカートリッジ）を装着するインクスロットに対応する。例えば、第１のノズル群２２Ａ１は、インクスロット１に対応する。同様に、第２、第３及び第４のノズル群２２Ａ２〜２２Ａ４は、それぞれインクスロット２、３及び４に対応する。
【００６１】
図５に、ヘッドカートリッジ２２の上面を示す。上面には、インクカートリッジ２２Ａ２０（図６）を装着するための４つのインクスロット２２Ａ５〜２２Ａ８が設けられている。インクスロット２２Ａ５は、ノズル群２２Ａ１に対応する。また、インクスロット２２Ａ６〜２２Ａ８は、ノズル群２２Ａ２〜２２Ａ４に対応する。
【００６２】
インクスロット２２Ａ５〜２２Ａ８の底面には、インク供給用の開口が形成されている。各開口は、対応するノズル群とインク流路でつながっている。なお、開口は、底面の中央付近に形成されている。この開口に、インクカートリッジ２２Ａ２０（図６）のインク供給口２２Ａ２１が挿入される。
【００６３】
各ノズル２２Ａ１１は、１つの画素に対して最大ｐ発（ｐは自然数）のインク滴２２Ａ１２を吐出できる。自然数ｐが大きいほど、解像度を高くできる。なお、複数のノズルから吐出されたインク滴により１つの画素を形成することもできる。
【００６４】
例えば、４つのノズル群から吐出されたｐ発のインク滴により１つの画素を形成することもできる。また例えば、１つのノズル群の複数のノズルから吐出されたｐ発のインク滴により１つの画素を形成できる。例えば、電気的にインク滴の吐出方向を偏向させる偏向吐出技術を使用する。
【００６５】
図７（Ａ）に偏向吐出なしの場合を、図７（Ｂ）に偏向吐出ありの場合を示す。なお、図７の場合、偏向吐出の方向を図中右方向のみとし、この方向を“＋１”と表す。ここで“１”は、１画素分隣にインク滴が着弾することを意味する。吐出ヘッド２２の種類によっては、２画素以上離れた位置にインク滴を吐出できるものもある。また、図中左方向にインク滴を吐出することも可能である。
【００６６】
（ｂ）検知部
図８及び図９に、センサーの一例を示す。図８は、インク残量センサーの取付位置を示す。インク残量センサーは、インクスロット２２Ａ５〜２２Ａ８の各内壁に配置される。インク残量センサーは、インクカートリッジ２２Ａ２０の深さ方向について下から順に“Ｌ”、“Ｍ”、“Ｈ”の３つを配置する。
【００６７】
各位置のインク残量センサーは、それぞれ通電の有無により、各深さ位置にインクが存在するか否かを判断する。例えば、位置“Ｌ”のインク残量センサーからは“通電有り”に対応する信号が出力され、位置“Ｍ”のインク残量センサーからは“通電無し”に対応する信号が出力される。
【００６８】
図９は、各ノズルから吐出されるインク滴を検出対象とするインク滴センサーの概念図である。このインク滴センサーは、ノズル群２２Ａ１〜２２Ａ４のそれぞれに対応して配置される。インク滴センサーは、半導体レーザー２５Ａとレーザー光を受光するフォトダイオード２５Ｂでなる。
【００６９】
半導体レーザー２５Ａとフォトダイオード２５Ｂは、ノズル群が配置される領域の外側に対面するように配置される。この構成のインク滴センサーの場合、インク滴がレーザー光を遮ることでフォトダイオード２５Ｂの出力が低下する。この出力パルスを検出することで、インク滴を１発単位で測定可能である。なお実際には、レーザー光を発射させる駆動パルスと出力パルスとの論理積を検出することでノイズの影響を除去する。
【００７０】
因みに、インク滴センサーには、ノズルの対面位置に圧電体（ピエゾ素子）やコンデンサマイクを配置する方法もある。これらは、着弾したインク滴の運動量による電気抵抗の変化を検出することを原理とする。
【００７１】
この他、クリーニングローラやインク吸収スポンジの汚れの検出用には、例えば、通電の有無を検出するセンサーを使用する。この種のセンサーの場合、クリーニングローラやインク吸収スポンジに許容量以上のインク滴が付着又は吸収した状態を電極間の通電により検出する。
【００７２】
（３）外部コンピュータ
外部コンピュータ３０は、図３に示すように、表示部３１と、操作部３２と、外部制御部３３と、メモリ３４を主要部とする。このうち、表示部３１は、外部コンピュータ３０で実行される各種プログラムの操作画面（ＧＵＩ：Graphical User Interface）や処理結果の表示に用いられる。勿論、本明細書に固有の機能であるステータス情報の表示にも使用される。
【００７３】
一般に、表示部３１は、プリンタ装置２０に搭載される表示部よりも大画面である。また、表示部３１は、情報を視覚的に表現するのにも適している。従って、非常に多くの情報を、エンドユーザーにも分かり易く提示できる。なお、表示部３１は、外部コンピュータ３０とは別の筐体に設けられていても良い。
【００７４】
操作部３２は、キーボード、マウスその他の入力装置でなる。操作部３２の操作を通じて画面上のポインタやカーソルを操作することができる。なお、プリンタ装置２０の駆動条件の変更に認証処理が必要な場合、パスワードの入力に使用される。また、駆動条件を既定する数値を入力する際にも使用できる。
【００７５】
外部制御部３３は、各種プログラムに関連した演算処理を実行する。例えば、本明細書で提案する故障原因の解析プログラムも、外部制御部３３で実行される。当該プログラムの実行時、外部制御部３３は、ＵＳＢケーブルを通じて本体制御部２３と通信する。この通信により、ステータス情報の読み出しを行う。
【００７６】
また、駆動条件の変更による機能の回復が可能な場合、外部制御部３３は、その書き換えを本体制御部２３に与える。なお、プリンタ装置２０から収集されたステータス情報はメモリ３４に格納される。メモリ３４は、各種プログラムに固有の情報やオペレーションシステムの格納にも使用される。
【００７７】
（４）駆動条件の変更による機能回復例
続いて、プリンタ装置の動作に異常が確認された場合に実行される異常原因の診断プログラムについて説明する。ここでは、印刷結果にスジや印刷ムラが確認されたものとする。ここでは、図１０及び図１１に示す手順によりノズルの機能回復を図る場合について説明する。
【００７８】
この診断動作は、プリンタ装置２０の使用者であるエンドユーザーが、外部コンピュータ３０を使用して実行する。例えば、デスクトップコンピュータを使用して実行する。エンドユーザーが外部コンピュータ３０の表示部３１を通じて、プリンタ装置２０の吐出ヘッド２２Ａのステータス情報を要求する（プロセスＰ１）。
【００７９】
この要求は、外部制御部３３からＵＳＢケーブルを通じて本体制御部２３に送信される。本体制御部２３は、ヘッド制御部２２Ｂ及び検知部２５からノズルの吐出に関連するステータス情報と設定値情報を収集する。ステータス情報は、例えば目詰りの有無、吐出スピード、駆動パルス幅、駆動電圧、累積吐出回数等である。これらの情報を、全てのノズルそれぞれについて収集する（プロセスＰ２）。
【００８０】
収集されたステータス情報や設定値情報は、本体制御部２３によりメモリ２４に格納される（プロセスＰ３）。情報の収集が終了すると、本体制御部２３は、ステータス情報等から予め定めたデータ形式の表現データを生成する（プロセスＰ４）。この後、本体制御部２３は、表現データを外部制御部３３に返信する（プロセスＰ５）。
【００８１】
外部制御部３３は、表現データを受信すると、表現データに異常値が含まれるか否かを診断する（プロセスＰ６）。この異常値監視部としての機能は、外部制御部３３が実行するソフトウェアの機能として実行する。
【００８２】
外部制御部３３は、表現データのうち規格値を外れる情報値にはフラグを立てる（プロセスＰ６、７）。例えば、外部制御部３３は、表現データとして個々のノズルの毎回の測定結果を受信できるできため、その平均値と閾値の比較結果を基に異常の有無を診断する。
【００８３】
外部制御部３３は、吐出量が閾値以下であったノズルを不吐出ノズルと診断し、フラグを立てる（プロセスＰ８）。なお、吐出回数の累積値が通知されている場合には、その値を用いて平均値の算出を行う。
【００８４】
この後、外部制御部３３は、エンドユーザーに情報を提示するためのソフトウェア（ＷＷＷブラウザ等）を起動する。受信された表現データは、このソフトウェアによって、エンドユーザーが視覚的に認識可能な表示データに変換される（プロセスＰ９）。例えば、数値、グラフ、図表等を用いた表示データに変換される。
【００８５】
表示部３１は、吐出ヘッド２２Ａの動作状況（ステータス情報）を、表示データとして画面上に表示する（プロセスＰ１０）。この際、外部制御部３３は、異常値が検出されたノズル番号を点滅又は反転表示してエンドユーザーに報知する。
【００８６】
図１２に表示例を示す。図１２の場合、ノズル番号“７”が反転表示され、異常があることが一目で分かるようになっている。同時に、累積吐出回数と状態の良否も別途表示される。なお図１２には、デューティー比とマニュアル入力のオン／オフ欄も表示されている。これは、後述する機能の回復作業に用いるためである。
【００８７】
外部コンピュータ３０に搭載される外部制御部３３は、プリンタ装置２０に搭載される本体制御部２３に比して高度で高速な演算が可能である。従って、表示データとして受信したステータス情報をコンピュータグラフィック化し、音声を付与することも自由に行うことができる。このように、一般的なエンドユーザーに対しても、非常に解りやすい表現を提供可能である。
【００８８】
外部制御部３３は、かかる診断結果の表示の後、機能回復に必要な推奨値を自動的に演算するか否かを判断する（プロセスＰ１１）。この判断は、自動診断モードの実行について事前に登録された情報又は診断結果の表示後の選択により実行される。
【００８９】
自動診断モードが選択されていた場合、外部制御部３３は、フラグ箇所についてノズルの吐出を正常化するための演算処理を実行する（プロセスＰ１２、１３）。例えば、吐出量が不十分である場合、インク滴の吐出能力を向上させるための駆動条件を算出する。
【００９０】
例えば、ヒーター加熱による気泡の成長によりインク滴を吐出する方式の場合、外部制御装置３３は、気泡の成長速度を高めるような駆動条件を算出する。すなわち、対応ノズルのヒーターに印加される駆動電流の推奨値を増加させる。
【００９１】
この他、インク滴の偏向吐出により印刷品質の回復が可能であると判断された場合、外部制御部３３は、吐出不良ノズルに対する印刷データを隣接する他の正常ノズルに振り分ける印刷モードを推奨値として算出する。
【００９２】
なお、自動診断に使用する演算方法や規格値は、常に最新のものを適用するのが好ましい。自動診断機能（プログラム）の更新は、外部コンピュータ３０のメモリ３４に格納されているプログラムの書き換えで実行可能である。
【００９３】
これに対し、マニュアル入力モードが選択されていた場合（例えば、図１２のマニュアル入力欄がオンの場合）、外部制御部３３は、画面上の数値の待受状態になる（プロセスＰ１４）。
【００９４】
この後、特定のノズルが選択され、その駆動条件が推奨値又は入力値に更新される（プロセスＰ１６、１７）。なお、図１２は、ノズル番号“７”のデューティー比が１００％に変更された状態を表している。
【００９５】
ここでのデューティー比は、ヒーターに流すことができる最大電流値を１００％とした比率である。ここでは、初期設定値である８０％ではインク滴の吐出能力が劣るため、電流値を上げて吐出能力の回復を図っている。
【００９６】
この後、プリンタ装置２０の駆動条件を実際に書き換えるかを問い合わせる画面が表示される（プロセスＰ１８）。書き換えの実行指示があると（プロセスＰ１９）、外部制御部３３は、暗号文字列の入力を促す画面を表示する（プロセスＰ２０）。図１３に表示例を示す。
【００９７】
この暗号入力画面は、専門知識を有しないエンドユーザーが勝手に吐出ヘッド２２Ａの駆動条件を書き換えることができないようにするためである。この暗号入力画面には、暗号文字列を入力できる入力欄３１Ａと、その文字列をプリンタ装置２０に送信するボタン３１Ｂが表示される。なお、入力欄３１Ａには、入力した文字列をそのまま表現せず、一文字が「＊」で表現される。
【００９８】
文字列が入力されると、外部制御部３３は、暗号文字列をプリンタ装置２０へ送信する。一方、プリンタ装置２０の本体制御部２３は、受け取った暗号文字列とメモリ２４に格納している暗号文字列と比較し、比較結果を外部制御部３３に返信する。そして、暗号文字列が正しいことが確認された場合、外部制御部３３は、変更された駆動条件をプリンタ装置側の表現データに変換する（プロセスＰ２２）。
【００９９】
なお、かかる暗号入力画面による認証は、必ずしも常に実行する必要はない。例えば、本例のように重要性の高い入力項目についてのみ認証を要求しても良い。また全ての項目の書き換えを自由に許可するのであれば、プロセスＰ２０及び２１を使用しない仕組みとすることもできる。
【０１００】
表現データが生成されると、外部制御部３３は、これをプリンタ装置２０に送信する（プロセスＰ２３）。プリンタ装置２０では、本体制御部２３が駆動条件の更新処理を実行する（プロセスＰ２４）。
【０１０１】
駆動条件が正常に書き換えられたことが通知されると、外部制御部３３は、更新後の駆動条件を用いてテスト印刷を行うか否かをエンドユーザーに確認する（プロセスＰ２５）。
【０１０２】
テスト印刷の指示は、外部制御部３３から本体制御部２３へと与えられ、更にヘッド制御部２２Ｂに与えられる（プロセスＰ２６）。この結果、吐出ヘッド２２Ａが駆動され、インク滴の吐出によるテスト印刷が実行される（プロセスＰ２７）。この後、表示部３１には、印刷結果が良好であったか否かを確認する画面が表示される（プロセスＰ２８）。
【０１０３】
結果が良好であれば、設定終了画面が表示部３１に表示され、一連の動作が終了する（プロセスＰ２９）。一方、結果が不良であるとの入力があった場合、外部制御部３３は、駆動条件を再設定する状態に戻る。この例では、自動更新の判定前に戻る。
【０１０４】
なお、プロセスＰ１９、プロセス２１及びプロセス２５のそれぞれにおいて否定結果が得られた場合、外部制御部３３は、いずれも設定終了画面を表示部３１に表示させ、一連の動作を終了する。
【０１０５】
（５）作業例
ここでは、他の作業例を説明する。なお、前例では吐出ヘッドのステータス情報をエンドユーザーが要求した場合について述べたが、ここでは全てのステータス情報をエンドユーザーが要求するものとする。なお、外部制御部３３の基本的な処理動作は、プロセスＰ１０までは同様である。
【０１０６】
図１４に、ステータス情報の解析から診断されるエラー例とその発生原因との対応関係を示す。外部制御部３３で実行されるプログラムは、かかるテーブル表を参照して必要な作業をエンドユーザーに通知する。なお、図表の行（横方向の欄））にはエラー例を列記し、列（縦方向の欄）には発生原因を列記している。
【０１０７】
例えば、“センサー間の移動距離が規定値でない”というエラーは、クリーニングユニットの開閉状態が正常でない場合に検出される。ここでのセンサーは、クリーニングユニットの開状態を確認する開センサーと、閉状態を確認する閉センサーの２つである。ヘッドユニットが２つのセンサー間移動する間に検出されるパルス数（移動距離）が一定値でない場合にエラーと判断される。
【０１０８】
かかる症状は、メカニカルな障害であるため、エンドユーザー単独では機能を回復できない。この場合、外部制御部３３は、“クリーニングユニットが閉まらない”旨のエラー表示と、機能回復のためにサービスセンターでの修理が必要である旨を表示する。
【０１０９】
この際、表示されたエラー表示の内容をサービスセンターの側で確認できれば、サービスセンター側でも予め必要な部品の在庫確認や取り寄せを行える。また、修理に必要な予想期間をエンドユーザーに通知できる。
【０１１０】
また、“縁なし印画枚数カウンタが規定枚数以上である”というエラーは、インク吸収スポンジ（インクリザーバーともいう。）の交換が必要な場合に検出される。インク吸収スポンジの配置位置を、図１５に示す。
【０１１１】
インク吸収スポンジ２１Ａは、ノズル群２２Ａ１〜２２Ａ４の対面位置に配置され、用紙の無い状態で空吐出された又は用紙の無い部分に吐出されたインクを吸収するのに用いられる。このインク吸収スポンジ２１Ａは、印刷テーブル２１Ｂに固定される。
【０１１２】
かかる症状の場合も、エンドユーザー単独での機能回復は困難であり、サービスセンターにおける修理が必要である旨が表示される。以上は、機能の回復にメカニカルな修理又は交換作業が必要な場合である。
【０１１３】
この他、サービスセンターにおける修理を必要とするエラーには、“チップ内センサーが反応”、“ヘッド制御部との通信不良”等がある。チップ内センサーとは、インク漏れの検出用に設けられたセンサーである。このセンサーには、例えば、インク漏れによりチップ内に空気が入ると、電通状態が非通電状態に切り替わるものを使用する。
【０１１４】
ヘッドカートリッジ自体の不良は、ヘッドカートリッジをエンドユーザーが交換できる場合を除き、サービスセンターでの修理が必要となる。かかる場合も、推定される原因と機能回復のためにサービスセンターでの修理が必要である旨が表示される。
【０１１５】
一方で、エンドユーザーが対応可能な作業もある。例えば、“印画枚数カウンタが規定枚数以上”、“インク残量センサー（Ｌ）がオフ”、“インク残量センサー（Ｍ）がオフ”といったエラーが表示される場合である。
【０１１６】
“印画枚数カウンタが規定枚数以上”のエラー通知は、クリーニングローラの交換時期を通知する。また、“インク残量センサー（Ｌ）がオフ”のエラー通知は、インクが無くなったことを通知する。また、“インク残量センサー（Ｍ）がオフ”のエラー通知は、インク残量がわずかであることを通知する。
【０１１７】
なお、“インク残量センサー（Ｌ）がオフ”と“インク残量センサー（Ｍ）がオフ”が同時に検出される場合には、インクカートリッジが装着されていないことを意味する。いずれの場合も、インクカートリッジやローラーといったエンドユーザーが交換可能な部材の場合に通知される。
【０１１８】
かかる場合には、エンドユーザーは、サービスセンターに持ち込むまでもなく、自身で交換部品を購入し、取り替えることで機能の回復を実現できる。勿論、サービスセンターに持ち込む場合に比して、時間を短縮し、費用も最小限に留めることができる。
【０１１９】
（６）実施形態の効果
以上のように、本実施形態のプリンタシステムは、プリンタ装置２０の診断と機能回復に必要な演算、表示、操作、記憶といったデータ処理を、プリンタ装置２０よりも性能の高い外部コンピュータ３０で実現する。
【０１２０】
よって、プリンタ装置２０に付属の表示部を通じてステータス情報を通知するよりも高度な表示形態でプリンタ装置２０の内部状態を提示できる。すなわち、１次作業者としてのエンドユーザーに詳細かつ具体的な情報を提供可能とする。
【０１２１】
また実施形態の場合、プリンタ装置２０内の演算処理よりも高度な演算処理や人間の判断を加えた駆動条件を、プリンタ装置２０に返信することができ、機能回復処理の実効性能を高めることができる。
【０１２２】
すなわち、本実施形態のプリンタシステムによれば、専用の解析ツールを用いなくても、迅速かつ詳細な故障の調査及び診断を行うことができる。また結果的に早期の機能回復を実現できる。
【図面の簡単な説明】
【０１２３】
【図１】液滴吐出装置の構成例を示す図である。
【図２】情報処理装置の構成例を示す図である。
【図３】プリンタシステムの全体構成例を示す図である。
【図４】ヘッドカートリッジの下面構成例を示す図である。
【図５】ヘッドカートリッジの上面構成例を示す図である。
【図６】インクカートリッジの構成例を示す図である。
【図７】偏向吐出を説明する図である。
【図８】インク残量センサーの取付位置を示す図である。
【図９】インク滴センサーの概念構成を示す図である。
【図１０】機能回復プログラムの実行手順を示す図である（その１）。
【図１１】機能回復プログラムの実行手順を示す図である（その２）。
【図１２】動作状況の表示画面例を示す図である。
【図１３】認証画面の一例を示す図である。
【図１４】エラー内容と発生原因との関係を示す図である。
【図１５】インク吸収スポンジの配置位置を示す図である。
【符号の説明】
【０１２４】
２０        プリンタ装置
２１        印刷機構部
２１Ａ      インク吸収スポンジ
２１Ｂ      印刷テーブル
２２        ヘッドカートリッジ
２２Ａ      吐出ヘッド
２２Ｂ      ヘッド制御部
２３        本体制御部
２５        検知部
２５Ａ      半導体レーザー
２５Ｂ      フォトダイオード
３０        外部コンピュータ
３１        表示部
３３        外部制御部
【図１】
2005193480.tif 000003
【図２】
2005193480.tif 000004
【図３】
2005193480.tif 000005
【図４】
2005193480.tif 000006
【図５】
2005193480.tif 000007
【図６】
2005193480.tif 000008
【図７】
2005193480.tif 000009
【図８】
2005193480.tif 000010
【図９】
2005193480.tif 000011
【図１０】
2005193480.tif 000012
【図１１】
2005193480.tif 000013
【図１２】
2005193480.tif 000014
【図１３】
2005193480.tif 000015
【図１４】
2005193480.tif 000016
【図１５】
2005193480.tif 000017