(57)【要約】【課題】    低コストでありながら、排出経路上における印刷頁の衝突が無く、頁順に印刷頁を排紙できる並列処理プリンタの提供。【解決手段】記録媒体に画像を印字する複数の印字手段と、前記印字手段毎に設けられて前記印字手段を制御する印字制御手段と、前記印字手段で印字された印刷頁が排紙される排紙部と、各印字制御手段に印字データを割り振るメイン制御手段とを備え、前記各印字制御手段は、前記メイン制御部から印字データが割り振られると、割り振られた印字データと印字手段の状態とに基いて印字時間を求め、前記メイン制御手段に通知し、前記メイン制御手段は、通知された印字時間に基き、印字開始タイミングまたは調整印字時間を設定して前記各印字制御手段に入力し、前記各印字制御手段は、入力された印字開始タイミングまたは印字時間で印字を行うように印字手段を制御する並列処理プリンタ。【選択図】        図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
記録媒体に画像を印字する複数の印字手段と、前記印字手段毎に設けられて前記印字手段を制御する印字制御手段と、前記印字手段で印字された印刷頁が排紙される排紙部と、前記印字制御手段に印字データを割り振るメイン制御手段とを備え、
前記印字制御手段は、前記メイン制御部から印字データが割り振られると、割り振られた印字データと印字手段の状態とに基いて印字時間を求めて前記メイン制御手段に通知し、
前記メイン制御手段は、通知された印字時間に基き、各印字手段から印刷頁が排紙経路で衝突することなく排紙されるように印字開始タイミングを設定して前記各印字制御手段に入力し、
前記各印字手段は、通知された印字開始タイミングで印字を開始するように前記印字手段を制御することを特徴とする並列処理プリンタ。
【請求項２】
記録媒体に画像を印字する複数の印字手段と、前記印字手段毎に設けられて前記印字手段を制御する印字制御手段と、前記印字手段で印字された印刷頁が排紙される排紙部と、各印字手段に印字データを割り振るメイン制御手段とを備え、
前記各印字制御部は、前記メイン制御部から印字データが割り振られると、割り振られた印字データと印字手段の状態とに基いて印字時間を求めて前記メイン制御手段に通知し、
前記メイン制御手段は、通知された印字時間に基き、各印字手段から印刷頁が排紙経路で衝突することなく排紙されるように調整印字時間を設定して前記各印字制御手段に通知し、
前記印字制御手段は、通知された調整印字時間で印字を終了するように前記印字手段を制御することを特徴とする並列処理プリンタ。
【請求項３】
記録媒体に画像を印字する複数の印字手段と、前記印字手段毎に設けられ、前記印字手段を制御する印字制御手段と、前記印字手段で印字された印刷頁が排紙される排紙部と、各印字制御手段に印字データを割り振るメイン制御手段とを備え、
前記各印字手段は、前記メイン制御部から印字データが割り振られると、直ちに印字を開始するとともに、前記各印字制御手段は、割り振られた印字データと印字手段の状態とに基いて印字終了予想時刻を求めて前記メイン制御手段に通知し、
前記メイン制御手段は、通知された印字終了予想時刻に基き、各印字手段から印刷頁が排紙経路で衝突することなく排紙されるように調整印字終了時刻を設定して前記各印字制御手段に通知し、
前記印字制御手段は、通知された調整印字終了時間で印字が終了するように印字を行うように前記印字手段を制御することを特徴とする並列処理プリンタ。
【請求項４】
前記印字手段は、前記印字タイミングまたは印字時間を受信してから印字を開始する請求項１または２に記載の並列処理プリンタ。
【請求項５】
前記印字手段はインクジェット記録方式であり、前記印字手段の状態は、前記印字手段の前回のメンテナンス動作時期、メンテナンス動作間隔、前記印字手段に使用されるインクの残量、および周囲環境に関する情報を包含する請求項１〜４の何れか１項に記載の並列処理プリンタ。
【請求項６】
前記周囲環境は、前記印字手段の周囲温度および湿度の少なくとも一方である請求項５に記載の並列処理プリンタ。
【請求項７】
各印字手段から排紙部に印刷頁を搬送する共通排紙路を有してなる請求項１〜６の何れか１項に記載の並列処理プリンタ。
【請求項８】
前記メイン制御手段は、各印字手段から印刷頁が頁順に、しかも排紙経路で衝突することなく排紙されるように前記印字開始タイミング、前記調整印字時間、または前記調整印字終了時間を設定する請求項１〜３の何れか１項に記載の並列処理プリンタ。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、並列処理プリンタに関し、特に、低コストでありながら、排出経路上における印刷頁の衝突が無く、頁順に印刷頁を排紙できる並列処理プリンタに関する。
【背景技術】
【０００２】
大量の印字物を作成する場合などにおいて、複数台の印字ユニットを並列的に配置し、これらの印字ユニットに印字ジョブを振り分け、これらの印字ユニットを並列に動作させることにより、高速印字を実現する並列処理プリンタが種々提案されている。
【０００３】
並列処理プリンタは、通常、印字を行う複数の印字手段と、印字データを各印字手段に割り振るとともに各印字手段を制御するメイン制御手段と、各印字手段で印刷された印刷頁が排紙、集積される排紙部とを備えている。そして、各印刷部から排紙部へは、共通の排紙経路である共通排紙路を通って排紙される。
【０００４】
しかしながら、前記メイン制御手段によって前記印字手段に割り振られる印字データは、通常はプリンタ言語によるデータであり、割り振られた印字データは各印字手段においてビットマップデータなどの画像データに変換され、変換された画像データに基いて印字が行われる。
【０００５】
したがって、割り振られた印字データの種類や印字手段の状態によって印字に要する時間が異なるので、排出部が頁順を揃えるコレート機能を有していない場合は排紙部に排出された印刷頁の頁順が不揃いになる。また、共通排紙路で印刷頁の重送が生じるので、排出部がコレート機能を有していても、共通排紙路に印刷頁が詰まったり、排出部への排紙が円滑に進行しなかったりするという問題があった。
【０００６】
このような問題を解決した並列処理プリンタとして、下記の特許文献１および特許文献２にあるように、印字データの大きさから印字時間を推定し、推定した印字時間に基いて印字データの振り分けと印字開始タイミングの設定とを行うものが提案された。
【特許文献１】特開２００２−１０３７３５号公報
【特許文献２】特開２００２−１０４７２４号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
しかしながら、上記の並列処理プリンタにおいては、印字データの大きさから印字時間を予想するためにメイン制御部でラスタライズ処理を行う必要があるので、処理が遅くなる上、コスト高になるという問題がある。
【０００８】
また、印字手段がインクジェット記録方式を用いている場合には、ノズルの詰まりを防止するため、定期的または不定期的にインクを空吹きするなどのメンテナンス動作を行う必要がある。そして、前記印刷部がインクジェット記録方式を用いている場合は、周囲温度や印字デューティが変化すると印字速度も変化する。
【０００９】
しかし、前記並列処理プリンタでは、前回および次回のメンテナンス動作の時期、周囲温度や印字デューティの変化による印字速度の変化などの印字手段の状態を考慮せずに印字時間を推定して印字データの割り振りを行っているので、印字中に印字手段におけるメンテナンス動作による休止時間が発生すると、設定した印字タイミングから遅れが生じ、所定のタイミングで印刷頁が排出されず、印刷頁の頁の順番が狂ったり、異なる印字手段から排紙された印刷頁が共通排紙路で衝突し、用紙ジャムが生じるなどの問題が生じる可能性がある。
【００１０】
本発明は、上記問題を解決すべく成されたものであり、低コストでありながら、排出経路上における衝突無く、印刷頁を排紙できる並列処理プリンタの提供を目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
請求項１に記載の発明は、記録媒体に画像を印字する複数の印字手段と、前記印字手段毎に設けられて前記印字手段を制御する印字制御手段と、前記印字手段で印字された印刷頁が排紙される排紙部と、各印字手段に印字データを割り振るメイン制御手段とを備え、前記各印字制御手段は、前記メイン制御部から印字データが割り振られると、割り振られた印字データと印字手段の状態とに基いて印字時間を求めて前記メイン制御手段に通知し、前記メイン制御手段は、通知された印字時間に基き、各印字手段から印刷頁が排紙経路で衝突することなく排紙されるように印字開始タイミングを設定して前記各印字制御手段に通知し、前記各印字制御手段は、通知された印字開始タイミングで印字を開始するように前記印字手段を制御することを特徴とする並列処理プリンタに関する。
【００１２】
前記並列処理プリンタにおいては、メイン制御手段は、稼動していない印字手段を検出し、前記印字手段を制御する印字制御手段に印字データを適宜割り振るか、または空いている印字手段を制御する印字制御手段に未印字の印字データを随時割り当てる。
【００１３】
印字制御手段は、印字データを割り当てられると、割り当てられた印字データの大きさや印字ｄｕｔｙと印字手段の状態や周囲環境とから、前記印字データを印字するのに必要な最小の印字時間である最小所要印字時間を求め、メイン制御手段に通知する。
【００１４】
メイン制御手段は、各印字手段から印刷頁が排紙経路で衝突することなく排出されるように、通知された印字時間に基いて印字開始タイミングを設定する。ここで、印字開始タイミングは、各印字手段において印字データが入力されてから実際に印字を開始するまでの経過時間である。
【００１５】
各印字制御手段は、設定した印字開始タイミングに従って印字を開始するように印字手段に指令をする。ここで、「印刷頁」は、印字手段で画像を印字した記録媒体、たとえば記録用紙をいう。
【００１６】
印字手段においては、印字データが入力されてから印字開始タイミングで設定された時間が経過後、印字を開始する。
【００１７】
したがって、メイン制御手段は、印字データの振り分けや時間管理、印字手段における印字進捗状況の監視を行えればよく、印字データのラスタライズ処理のような長時間を要する処理を行う必要はないから、高速な動作が可能であり、また、比較的低コストで構成できる。更に、メイン制御手段で設定される印字開始タイミングには、印字手段の状態や周囲環境による印字時間の変化が反映させることができるから、印字手段の状態や周囲環境によらずに、設定された通りの印字開始タイミングで印字を行うことができる。したがって、共通排紙路を有する並列処理プリンタにおいては、共通排紙路上における印刷頁の衝突を防止でき、また、排出部が複数段のスタッカを有しない単純な構造のものであっても、印刷頁を頁順に排出できる。
【００１８】
また、印字された印刷頁を一時保持して排紙タイミングを調整するための排紙バッファを設ける必要がないから、並列処理プリンタ自体をコンパクトに構成できる。
【００１９】
印字手段としては、インクジェット記録方式、サーマルインクジェット記録方式、バブルジェット（登録商標）記録方式、昇華型熱転写記録方式、溶融型熱転写記録方式などが挙げられるが、印字開始タイミングや印字時間を自由に設定できる印字方式であれば、どのようなものであってもよい。
【００２０】
メイン制御手段は、独立した制御部であるメイン制御部であってもよく、また、複数の印字制御手段のうちの１つをメイン制御手段と兼用することができる。また、前記並列処理プリンタにおいて印字手段への給紙を制御する給紙コントローラおよび印字手段からの排紙を制御する排紙コントローラの何れかをメイン制御手段と兼用することもできる。また、前記並列処理プリンタがＬＡＮなどの回線網を通じてホストコンピュータに接続されている場合には、前記ホストコンピュータの備えるプリンタドライバをメイン制御手段として使用してもよい。
【００２１】
印字手段の状態としては、印字手段がインキジェット記録方式を用いている場合には、インク残量、前回のメンテナンス動作からの経過時間、および次回のメンテナンス動作までの残り時間などがある。また、印字手段がサーマルインクジェット記録方式を用いている場合には、インク残量、前回のメンテナンス動作からの経過時間、次回のメンテナンス動作までの残り時間のほか、印字手段の周囲の温度や印字デューティの変化による印字速度の変化などが挙げられる。
【００２２】
また、周囲環境としては、たとえば周囲温度、および湿度、気圧などが挙げられるが、最も影響の大きなものは周囲温度である。インクジェット記録方式を用いた印字手段の場合には、通常、周囲温度が上がればインクの粘度が小さくなるから印字速度は上昇する。しかし、印字手段がバブルジェット（登録商標）記録方式である場合には、周囲温度が上昇すればノズル温度も上昇するから、印字速度を低下させ、ノズルを冷却しながら印字する必要がある。故に、周囲温度が上昇すると印字速度が低下する。
【００２３】
請求項２に記載の発明は、記録媒体に画像を印字する複数の印字手段と、前記印字手段を制御する印字制御手段と、前記印字手段で印字された印刷頁が排紙される排紙部と、各印字制御手段に印字データを割り振るメイン制御手段とを備え、前記各印字制御手段は、前記メイン制御部から印字データが割り振られると、割り振られた印字データと印字手段の状態とに基いて印字時間を求め、前記メイン制御手段に通知し、前記メイン制御手段は、通知された印字時間に基き、各印字手段から印刷頁が排紙経路で衝突することなく排紙されるように印字時間を設定して前記各印字制御手段に入力し、前記印字手段は、入力された印字時間で印字するように印字手段を制御することを特徴とする並列処理プリンタに関する。
【００２４】
請求項２に記載の並列処理プリンタにおいては、メイン制御手段による印字データの割り振り、および印字手段からメイン制御部への最小所要印字時間の通知は、請求項１に記載したのと同様の手順に従って行われる。
【００２５】
メイン制御手段は、各印字手段から印刷頁が頁順に排出され、また印字手段から共通排紙路を通して印刷頁を排紙する場合には、共通排紙路で印刷頁同士の衝突が生じないように、通知された最小所要印字時間に基いて印字時間を設定し、この印字時間を各印字手段に入力する。
【００２６】
印字手段においては、メイン制御手段から前記印字時間が入力されると、直ちに印字を開始するか、または所定時間休止した後、印字を開始する。そして、設定された印字時間が経過した時点で終了するように印字を行う。
【００２７】
前記並列処理プリンタにおいても、高速な動作が可能であり、また、比較的低コストで構成できる。更に、メイン制御手段で設定される印字時間には、印字手段の状態や周囲環境による印字時間の変化が反映させることができるから、印字手段の状態や周囲環境によらずに、設定された通りの印字時間で印字でき、共通排紙路を有する並列処理プリンタにおいては、共通排紙路上における印刷頁の衝突を防止でき、また、排出部が複数段のスタッカを有しない単純な構造のものであっても、印刷頁を頁順に排出できる。
【００２８】
印字手段、メイン制御手段、印字手段の状態、および周囲環境については請求項１に述べたとおりである。
【００２９】
印字手段において印字時間に合わせて印字速度を制御する方法としては、たとえば印字手段が印字手段として往復動する印字ヘッドを有している場合には、前記印字ヘッドが往復動するキャリッジ動作の間の休止時間を制御する方法、およびメンテナンス動作を実行する頻度を制御する方法などがある。
【００３０】
請求項３に記載の発明は、記録媒体に画像を印字する複数の印字手段と、前記印字手段毎に設けられ、前記印字手段を制御する印字制御手段と、前記印字手段で印字された印刷頁が排紙される排紙部と、各印字手段に印字データを割り振るメイン制御手段とを備え、前記各印字手段は、前記メイン制御部から印字データが割り振られると、直ちに印字を開始するとともに、前記印字制御手段は、割り振られた印字データと印字手段の状態とに基いて印字終了予想時刻を求めて前記メイン制御手段に通知し、前記メイン制御手段は、通知された印字終了予想時刻に基き、各印字手段から印刷頁が排出経路で衝突することなく排出されるように調整印字終了時刻を設定して前記各印字制御手段に入力し、前記印字制御手段は、入力された調整印字終了時間で印字が終了するように印字手段を制御することを特徴とする並列処理プリンタに関する。
【００３１】
請求項３に記載の並列処理プリンタにおいては、メイン制御手段による印字データの割り振り、および印字手段において印字終了予想時刻を求める手順については、請求項１に記載したのと同様の手順に従って行われる。
【００３２】
一方、印字手段においては、印字データが入力すると、直ちに印字を開始しつつ、印字終了予想時刻を求めてメイン制御手段に通知する。
【００３３】
メイン制御手段においては、通知された印字時間に基き、各印字手段について調整印字終了時刻を設定し、前記調整印字終了時刻を各印字手段に入力する。
【００３４】
各印字手段においては、入力された調整印字終了時刻が経過した時点で印字が終了するように印字を行う。
【００３５】
前記並列処理プリンタにおいては、印字手段に印字データが割り振られたら直ちに印字を開始し、調整印字終了時刻が入力されると、前記調整印字終了時刻に合わせて印字速度を速めたり遅くしたりして所定のタイミングで印刷頁が排紙されるように制御を行っている。
【００３６】
したがって、メイン制御手段で印字開始タイミングを設定する必要はないから、請求項１および２に記載の並列処理プリンタの有する特長に加え、メイン制御手段における制御をより単純にできるという特長を有する。
【００３７】
印字手段、メイン制御手段、印字手段の状態、および周囲環境については請求項１に述べたとおりである。
【００３８】
印字手段において調整印字終了時刻に合わせて印字速度を制御する方法としては、たとえば印字時間に合わせて印字速度を制御する方法として請求項２で挙げた方法がある。
【００３９】
請求項４に記載の発明は、請求項１または２に記載の並列処理プリンタにおいて、前記印字手段が、前記印字タイミングまたは印字時間を受信してから印字を開始する並列処理プリンタに関する。
【００４０】
請求項５に記載の発明は、請求項４に記載の並列処理プリンタにおいて、前記印字手段がインクジェット記録方式であり、前記印字手段の状態は、前記印字手段の前回のメンテナンス動作時期、メンテナンス動作間隔、前記印字手段に使用されるインクの残量、および周囲環境に関する情報を包含する並列処理プリンタに関する。
【００４１】
請求項６に記載の発明は、請求項５に記載の並列処理プリンタにおいて、前記周囲環境が、前記印字手段の周囲温度および湿度の少なくとも一方である並列処理プリンタの例である。
【００４２】
インクジェット記録方式の印字手段を有する印字手段においては、印字データの量や印字ｄｕｔｙのほか、印字中にインクの空吹きなどのメンテナンス動作やインク供給動作をを行うか否かによっても影響され、また周囲温度によっても影響される。
【００４３】
請求項５および請求項６の並列処理プリンタにおいては、これらのファクタに基いて最小所要印字時間や印字終了予定時刻を求めているから、メンテナンス動作やインク供給動作の有無および周囲温度の高低によって印刷頁の排出タイミングに狂いが生じることがない。
【００４４】
請求項７に規定の発明は、請求項１〜６の何れか１項に記載の並列処理プリンタにおいて、各印字手段から排紙部に印刷頁を搬送する共通排紙路を有してなる並列処理プリンタに関する。
【００４５】
前記並列処理プリンタにおいては、共通排紙路を通して排紙を行っている。そして、前記メイン制御手段において印字開始タイミング、印字時間、または調整印字終了時刻を制御して異なる印字手段から排紙された印刷頁が前記共通排紙路で衝突しないようにしている。
【００４６】
したがって、共通排紙路を有する場合においても、印刷頁を一時保持して排出タイミングを制御する排出バッファを印字手段に設ける必要がないから、前記並列処理プリンタはコンパクトに構成できる。
【００４７】
請求項８に記載の発明は、請求項１〜３の何れか１項に記載の並列処理プリンタにおいて、前記メイン制御手段が、各印字手段から印刷頁が頁順に、しかも排紙経路で衝突することなく排紙されるように前記印字開始タイミング、前記調整印字時間、または前記調整印字終了時間を設定する並列処理プリンタに関する。
【００４８】
前記並列処理プリンタによれば、印刷頁は、単に排紙経路で衝突することなく排紙されるだけでなく、頁順に排紙される。したがって、排紙部にソータを設けなくてもソーティングやコレーティングを自動的に行うことができる。
【発明の効果】
【００４９】
以上説明したように、本発明によれば、低コストでありながら、排出経路上における衝突無く、印刷頁を排紙できる並列処理プリンタが提供される。
【発明を実施するための最良の形態】
【００５０】
１．実施形態１
本発明に係る並列処理プリンタの一例について以下に説明する。
【００５１】
（１）構成
実施形態１に係る並列処理プリンタ１０００においては、図１に示すように、上方から順に、排紙部６、印字ユニット２Ａ、印字ユニット２Ｂ、印字ユニット２Ｃ、給紙ユニット４が設けられている。給紙ユニット４は、印字ユニット２Ａ、印字ユニット２Ｂ、および印字ユニット２Ｃに記録用紙Ｐを給紙し、印字ユニット２Ａ、印字ユニット２Ｂ、および印字ユニット２Ｃにおいては、給紙された記録用紙Ｐに画像を印刷して印刷頁を作成する。印字ユニット２Ａ、印字ユニット２Ｂ、および印字ユニット２Ｃで作成された印刷頁は排紙部６に排紙される。印字ユニット２Ａ、印字ユニット２Ｂ、および印字ユニット２Ｃは本発明の並列処理プリンタにおける印字手段に相当する。
【００５２】
図１において排紙部６、印字ユニット２Ａ，印字ユニット２Ｂ、および印字ユニット２Ｃの左側に隣接して印字ユニット２Ａ、印字ユニット２Ｂ、および印字ユニット２Ｃで作成された印刷頁を排紙部６に搬送する共通排紙路８が垂直方向に設けられ、給紙ユニット４、印字ユニット２Ａ、印字ユニット２Ｂ、および印字ユニット２Ｃの右側に隣接して、給紙ユニットから印字ユニット２Ａ、印字ユニット２Ｂ、および印字ユニット２Ｃに給紙する共通給紙路１０がやはり垂直方向に設けられている。
【００５３】
排紙部６、印字ユニット２Ａ、印字ユニット２Ｂ、印字ユニット２Ｃ、給紙ユニット４は、図１に示すように一体に形成されてもよく、夫々が分離可能に形成されてもよい。排紙部６、印字ユニット２Ａ、印字ユニット２Ｂ、印字ユニット２Ｃ、給紙ユニット４が分離可能に形成された並列処理プリンタにおいては、共通排紙路８および共通給紙路１０も分割可能に形成されている。
【００５４】
給紙ユニット４の左側に隣接して印字ユニット２Ａ、印字ユニット２Ｂ、印字ユニット２Ｃ、給紙ユニット４、排紙部６、共通排紙路８、および共通給紙路１０を制御するメイン制御コンピュータ１２が設けられている。メイン制御コンピュータ１２は、本発明の並列処理プリンタの備えるメイン制御手段に相当する。また、印字ユニット２Ａ、印字ユニット２Ｂ、および印字ユニット２Ｃには夫々印字制御コンピュータ２１が設けられ、給紙ユニット４には給紙制御コンピュータ４４が、排紙部６には排紙制御コンピュータ６４が設けられている。印字制御コンピュータ２１は、本発明の並列処理プリンタの備える印字制御手段に相当する。
【００５５】
図２に示すように、メイン制御コンピュータ１２は、外部のホストコンピュータに接続されているとともに、印字ユニット２Ａ、印字ユニット２Ｂおよび印字ユニット２Ｃにおける印字制御コンピュータ２１、給紙制御コンピュータ４４、および排紙制御コンピュータ６４に接続されている。印字制御コンピュータ２１は、印字ユニット２Ａ、印字ユニット２Ｂ、および印字ユニット２Ｃにおいて印字エンジン２２を制御する機能を有し、給紙制御コンピュータ４４は、給紙ユニット４と共通給紙路１０とを制御する。そして、排紙制御コンピュータ６４は、共通排紙路８と排紙部６とを制御する。
【００５６】
以下、印字ユニット２Ａ、印字ユニット２Ｂ、印字ユニット２Ｃ、給紙ユニット４、排紙部６、共通排紙路８、および共通給紙路１０の夫々について詳説する。
【００５７】
給紙ユニット４は、上方が開放された箱型の本体４Ａと、本体４Ａの内部に設けられ、記録用紙Ｐの紙束Ｂが載置される載置板４Ｂとを備える。載置板４Ｂと本体４Ａとの間にはバネ４Ｄが介装され、このバネ４Ｄによって載置板４Ｂは上方に付勢されている。載置板４Ｂの上面には、紙束Ｂが崩れないように保持する保持板４Ｃが本体４Ａにおける右側の側壁に相対するように立設されている。保持板４Ｃおよび本体４Ａ側壁の上端部は、外側に向かって傾斜している。載置板４Ｂ上に載置された紙束Ｂは、図１に示すように保持板４Ｃと本体４Ａの側壁とによって崩れないように保持される。
【００５８】
本体４Ａの右側側壁の上端近傍には共通給紙路１０の入口が開口しているとともに、紙束Ｂを共通給紙路１０に１枚づつ導入するピックアップローラ４２が設けられている。紙束Ｂは、載置板４Ｂに載置されているから、バネ４Ｄからの付勢力によってピックアップローラ４２に押圧される。したがって、ピックアップローラ４２が図１における反時計回り方向に回転すると、紙束Ｂにおいて最も上に位置する記録用紙Ｐが搬送方向ａに沿って図１における左から右に移動して共通給紙路１０に導入される。
【００５９】
共通排紙路８は、印字ユニット２Ａ、印字ユニット２Ｂ、印字ユニット２Ｃで印字された印刷頁を排紙部６に搬送する機能を有し、図１に示すように、印字ユニット２Ａで印刷された印刷頁が導入される第１排紙路入口８２Ａと、印字ユニット２Ｂで印刷された印刷頁が導入される第２排紙路入口８２Ｂと、印字ユニット２Ｃで印刷された印刷頁が導入される第３排紙路入口８２Ｃとを有する。第１排紙路入口８２Ａと第２排紙路入口８２Ｂと第３排紙路入口８２Ｃとは、本発明の並列処理プリンタにおける排紙路入口に相当する。
【００６０】
共通排紙路８の出口は、排紙部６の壁面にスリット状に開口し、出口近傍に排出ローラ組８Ｇが設けられている。そして、第１排紙路入口８２Ａの入口に排出ローラ組８Ａが、第２排紙路入口８２Ｂの入口に排出ローラ組８Ｂが、第３排紙路入口８２Ｃの入口に排出ローラ組８Ｃが設けられている。更に、第２排紙路入口８２Ｂと第３排紙路入口８２Ｃとの間には排出ローラ組８Ｄが、第１排紙路入口８２Ａと第２排紙路入口８２Ｂとの間には排出ローラ組８Ｅが、排出ローラ組８Ｇと第１排紙路入口８２Ａとの間には排出ローラ組８Ｆが設けられている。
【００６１】
排出ローラ組８Ａは、排出ローラ組８Ｆおよび排出ローラ組８Ｇと協働し、印字ユニット２Ａで印刷された印刷頁を第１排紙路入口８２Ａから共通排紙路８に導入し、排紙部６に排出する機能を有する。排出ローラ組８Ｂは、排出ローラ組８Ｅ、排出ローラ組８Ｆおよび排出ローラ組８Ｇと協働し、印字ユニット２Ｂで印刷された印刷頁を、第２排紙路入口８２Ｂから共通排紙路８に導入し、排紙部６に排出する機能を有する。そして、排出ローラ組８Ｃは、排出ローラ組８Ｄ、排出ローラ組８Ｅ、排出ローラ組８Ｆおよび排出ローラ組８Ｇと協働し、印字ユニット２Ｃで印刷された印刷頁を、第３排紙路入口８２Ｃから共通排紙路８に導入し、排紙部６に排出する機能を有する。
【００６２】
共通給紙路１０には、用紙を上方に搬送する搬送ローラ１０Ａ、搬送ローラ１０Ｂ、および搬送ローラ１０Ｃが設けられている。
【００６３】
印字ユニット２Ａ、印字ユニット２Ｂ、および印字ユニット２Ｃは、図１に示すように、記録用紙Ｐに画像を印刷する印字エンジン２２と、印字エンジン２２で画像が印刷された印刷頁を共通排紙路８に向かって図１における矢印ａの方向に搬送する搬送部２４と、印字エンジン２２の下方に位置し、印字エンジン２２に記録用紙Ｐを給紙する補助給紙ホッパ２６と、印字エンジン２２、搬送部２４、補助給紙ホッパ２６等を制御するとともに、メイン制御コンピュータ１２とデータ等の授受を行う印字制御コンピュータ２１とを備える。印字エンジン２２および印字制御コンピュータ２１は、夫々本発明の並列処理プリンタにおける印刷手段および印字制御手段に相当する。なお、補助給紙ホッパ２６には記録用紙Ｐとして使用頻度の高いＡ４サイズの普通紙を収容し、給紙ユニット４には使用頻度の低いＡ３サイズの記録用紙Ｐを収容することができる。
【００６４】
補助給紙ホッパ２６から共通給紙路１０に向かって補助給紙路２８が設けられている。また、共通給紙路１０から印字エンジン２２に向かって印刷給紙ガイド路３０が延びている。補助給紙路２８の入口には、補助給紙ホッパ２６から記録用紙Ｐを１枚づつ取り出して補助給紙路２８に送るピックアップローラ２８Ａが設けられている。また、印刷給紙ガイド路３０の出口近傍には、印刷給紙ガイド路３０を搬送されてきた記録用紙Ｐを印字エンジン２２に送り出す送出しローラ３０Ａが設けられている。
【００６５】
印字ユニット２Ｂおよび印字ユニット２Ｃにおける共通給紙路１０における印刷給紙ガイド路３０が分岐する部分には、記録用紙Ｐの搬送経路を切り替える給紙経路切替羽根３２が設けられている。給紙経路切替羽根３２は、図１において実線で示す第１の位置と二点鎖線で示す第２の位置との何れかをとることにより、共通給紙路１０に給紙経路を、記録用紙Ｐを上方に搬送する第１の給紙経路および隣接する印字ユニット（印字ユニット２Ｂおよび印字ユニット２Ｃ）に給紙する第２の給紙経路の何れかに切り替える機能を有している。
【００６６】
印字ユニット２Ａ、印字ユニット２Ｂ、および印字ユニット２Ｃには、並列処理プリンタ１０００の内部における印字エンジン２２近傍の温度を測定する温度センサ２３が設けられている。温度センサ２３は、印字制御コンピュータ２１に接続されている。
【００６７】
印字エンジン２２は、印字ヘッド２２Ａと、印字ヘッド２２Ａが固定されているとともに、図１の紙面に対して手前側から向う側に、搬送方向ａに対して直角に延在する棒状のレール２２Ｃに沿って往復動する基台２２Ｂと、印字ヘッド２２Ａに相対してスリット状の隙間を形成するとともに、印刷時に記録紙Ｐを下方から保持するガイド板２２Ｄと、給紙ユニット４または補助給紙ホッパ２６から給紙された記録用紙Ｐを、前記スリット状の隙間を通過するように送るローラ対である送りローラ２２Ｅおよび送りローラ２２Ｆとから構成されている。搬送方向ａに対して下流側の送りローラ２２Ｆにおいては、上側のローラは、記録用紙Ｐにおける印字ヘッド２２Ａによって画像が印刷される側の面に接するので、印刷された画像になるべく接触しないように拍車状の薄板によって形成されている。印字ヘッド２２Ａは、本発明の並列処理プリンタにおける印刷手段に相当する。
【００６８】
印字ユニット２Ａにおいては、印字ヘッド２２Ａは、共通排紙路８における第１排紙路入口８２Ａまでの距離Ｌａが記録用紙Ｐの搬送方向に沿った最大サイズである長さｄよりも小さくなるように配設されている。同様に、印字ユニット２Ｂにおいては、印字ヘッド２２Ａは、共通排紙路８における第２排紙路入口８２Ｂまでの距離Ｌｂが記録用紙Ｐの搬送方向に沿った長さｄよりも小さくなるように配設されている。印字ユニット２Ｃにおいても、印字ヘッド２２Ａは、共通排紙路８における第２排紙路入口８２Ｂまでの距離Ｌｃが記録用紙Ｐの搬送方向に沿った長さｄよりも小さくなるように配設されている。
【００６９】
印字ヘッド２２Ａとしては、たとえばインクジェット型のものが使用される。このような印字ヘッド２２Ａの下面、即ち送りローラ２２Ｅによって送られる記録用紙Ｐにインクを噴射するノズルが設けられている。前記ノズルには、記録用紙Ｐおよび印刷頁の搬送方向ａに対して直角な方向に、１列または２列以上に噴射口が設けられている。なお、印字ヘッド２２Ａは、所定時間毎にレール２２Ｃの端部のメンテナンス位置においてインクを空吹きするメンテナンス動作を行い、ノズル孔が詰まらないようにする。なお、前記メンテナンス位置は、空吹きされたインクが記録用紙Ｐに付着しないような位置に設定されている。
【００７０】
印字ヘッド２２Ａとしては、他に溶融熱転写型および昇華熱転写型の印刷ヘッドが使用できるが、途中で印刷を自由に中断できるものであれば、これらの印刷ヘッドには限定されない。
【００７１】
搬送部２４は、印字ヘッド２２Ａで画像が印刷された印刷頁が搬送される搬送台２４Ａと、搬送台２４Ａを上下から挟むように配設されたローラ対であって、印刷頁を、搬送台２４Ａに沿って送る送りローラ２４Ｂとを有する。送りローラ２４Ｂは、搬送台２４Ａ上を搬送される印刷頁の画像になるべく接触しないように、上側のローラが拍車状の薄板によって形成されている。
【００７２】
（２）作用
以下、並列処理プリンタ１０００における印字処理の流れについて説明する。
【００７３】
印字処理の流れの概略を図３に示す。図３に示すように、メイン制御コンピュータ１２は、最初は待機状態にあるが、ステップＳ２で複数頁分の印字データがホストコンピュータから入力されると、ステップＳ４において、入力された印字データを、印字ユニット２Ａ、印字ユニット２Ｂ、および印字ユニット２Ｃ（以下、総称して「印字ユニット２」ということがある。）に割り振る。
【００７４】
各印字ユニット２に印字データが割り振られたら、ステップＳ６において、割り振られた印字データの大きさと、印字ユニット２自身の状態および温度センサ２３で検知した印字エンジン２２の周囲温度とから、前記印字データを印字するのに最小限必要な印字時間である最小所要印字時間を推定する。そして、ステップＳ８において、この最小所要印字時間をメイン制御コンピュータ１２に通知する。なお前記周囲温度は、本発明における周囲環境の一例であり、最小所要印字時間は、本発明における印字時間に相当する。
【００７５】
最小所要印字時間が通知されたら、ステップＳ１０において、メイン制御コンピュータ１２は、印字ユニット２から印刷頁が頁順に排出されるように印字開始タイミングまたは印字時間を設定する。ここで、印字開始タイミングは、印字制御コンピュータ２１が印字データを受信後、印字エンジン２２で印字を開始するまでの経過時間であり、印字時間は、本発明における調整印字時間に相当し、前記印字データについて印字エンジン２２が印字を開始してから終了するまでの時間である。
【００７６】
ステップＳ１２において、メイン制御コンピュータ１２から印字制御コンピュータ２１に印字開始タイミングまたは印字時間が入力される。
【００７７】
印字制御コンピュータ２１は、ステップＳ１４において、メイン制御コンピュータ１２によって割り振られた印字データを印字エンジン２２に入力するとともに、メイン制御コンピュータ１２から入力された印字開始タイミングまたは印字時間に従って印字を開始すべき旨の印字開始指令を印字エンジン２２に入力する。具体的には、印字開始タイミングが入力される場合には、印字制御コンピュータ２１は、メイン制御コンピュータ１２から印字データを受信してから印字開始タイミングで指定された時間が経過後に印字エンジン２２に印字指令を入力するとともに印字データを入力して印字を開始させる。一方、印字時間が入力される場合には、印字制御コンピュータ２１は、メイン制御コンピュータ１２から受信した印字データを直ちに画像データに変換して印字エンジン２２に入力するとともに、印字時間で指定された時間に印字を終了させる旨の印字指令を入力する。
【００７８】
印字エンジン２２において所定の印字データについての印字が終了したら、ステップＳ１６において、印字エンジン２２はその旨の信号を印字制御コンピュータ２１に入力する。印字制御コンピュータ２１は、前記信号を受け取ると、ステップＳ１８において印字終了信号をメイン制御コンピュータ１２に入力し、印字が終了する。
【００７９】
前記印字処理の流れを更に詳細に説明する。
【００８０】
メイン制御コンピュータ１２におけるデータの流れを図４に、印字制御コンピュータ２１におけるデータの流れを図５に示す。また、給紙制御コンピュータ４４における処理手順を図６に示す。
【００８１】
図４に示すように、ステップＳ２においてホストコンピュータからメイン制御コンピュータ１２に複数頁分の印字データが入力されると、メイン制御コンピュータ１２は、ステップＳ４Ａにおいて印字枚数と印字ユニット２の数とに応じて印字ユニット２に印字データを割り振る。印字データを割り振るときは、印字ユニット２Ａ、印字ユニット２Ｂ，印字ユニット２Ｃのうち稼動していないものを検出し、この印字ユニット２に全印字データを割り振ってもよく、印字ユニット２Ａ、印字ユニット２Ｂ、印字ユニット２Ｃに１ページ分づつ割り振り、残りの印字データについては、印字ユニット２における印字の進捗状況を見ながら適宜割り振るようにしてもよい。１頁から５頁までの印字データを印字ユニット２に割り振る例を表１に示す。
【００８２】
【表１】
2005153261.tif 000003
表１において（Ａ）は、印字ユニット２Ａ、印字ユニット２Ｂ、印字ユニット２Ｃに全部の印字データを割り振る例を示し、（Ｂ）は、印字ユニット２Ａに第１頁目の印字データを、印字ユニット２Ｂに第２頁目の印字データを、印字ユニット２Ｃに第３頁目の印字データを割り振る例を示す。なお、（Ｂ）に示す例においては、残りの印字データについてはメイン制御コンピュータ１２のバッファに一時格納される。
【００８３】
メイン制御コンピュータ１２は、ステップＳ４Ａにおいて各印字ユニット２に印字データを割り振ったら、ステップＳ４Ｂにおいて割り振った印字データを各印字ユニット２に転送するとともに、ステップＳ４Ｃで給紙制御コンピュータ４４に給紙指令を入力する。
【００８４】
図６に示すように、給紙制御コンピュータ４４は、ステップＳ４０２において、メイン制御コンピュータ１２から入力された給紙指令を受信すると、ステップＳ４０４において給紙先が印字ユニット２Ａ、印字ユニット２Ｂ、印字ユニット２Ｃの何れかを判定する。
【００８５】
ステップＳ４０４において給紙先が印字ユニット２Ａであると判定したときは、ステップＳ４０６において印字ユニット２Ａ内の補助給紙ホッパ２６から給紙するか、それとも給紙ユニット４から給紙するか判定する。
【００８６】
給紙制御コンピュータ４４は、ステップＳ４０６で給紙ユニット４から給紙するものと判定したら、ステップＳ４０８において給紙ユニット４から共通給紙路１０を通って印字ユニット２Ａに記録用紙Ｐが給紙されるように給紙経路を形成し、給紙を行う。一方、ステップＳ４０６で補助給紙ホッパ２６から給紙するものと判定したら、ステップＳ４１０において印字ユニット２Ａにおける補助給紙ホッパ２６から印字エンジン２２に給紙する印字ユニット内給紙を行う。そして、ステップＳ４１２において印字ユニット２Ａへの給紙が終了したか否かの判定を行い、Ｙｅｓのときは待機状態に戻り、Ｎｏのときは給紙ユニット２Ａへの給紙を継続する。なお、印字ユニット２Ａへの給紙が終了したか否かの判定は、たとえば印字ユニット２Ａの印字エンジン２２の入口部にセンサ（図示せず。）を設け、前記センサが記録用紙Ｐを検出したら給紙が終了したものと判定してもよく、また、給紙ユニット４および共通給紙路１０の動作が終了したことを以って給紙が終了したものと判定してもよい。
【００８７】
ステップＳ４０４において給紙先が印字ユニット２Ｂであると判定したとき、および給紙先が印字ユニット２Ｃであると判定したときも、同様にステップ４１４またはステップ４２２において給紙ユニット４から給紙するか印字ユニット内給紙するかを判定する。そして給紙ユニット４からの給紙のときは、ステップＳ４１６またはステップＳ４２４で給紙ユニット４から給紙し、ユニット内給紙のときは、ステップＳ４１８またはステップＳ４２６で印字ユニット内給紙を行う。そして、ステップＳ４２０またはステップＳ４２８で給紙が終了したか否か判定し、判定がＹｅｓであれば待機位置に戻り、判定がＮｏであれば給紙を継続する。
【００８８】
ステップＳ４Ｂで各印字ユニット２に転送された印字データは、図５に示すように各印字ユニット２における印字制御コンピュータ２１で受信される。なお、ホストコンピュータとメイン制御コンピュータ１２と印字制御コンピュータ２１との間においては、多数頁に亘る大量の印字データを短時間で授受するためにプリンタ言語の形で印字データを授受している。
【００８９】
各印字制御コンピュータ２１は、印字データを受信すると、ステップＳ６において印字ユニット２自体の状態や温度センサ２３で測定された印字ヘッド２２Ａの周囲温度や、受信した印字データ量や印字ｄｕｔｙに基いて最小所要印字時間を求める。最小所要印字時間は、たとえば、
（ａ）印字範囲や印字モードで決まる印字パス数や改行時間などから計算される単純な印字時間、
（ｂ）印字ヘッド２２Ａのメンテナンス動作を今回の印字中に行うか否か、今回の印字中に印字ヘッド２２Ａにインク供給を行うか否かなどの印字ヘッド２２Ａの状態に依存する印字時間、
（ｃ）印字ｄｕｔｙによる印字速度や休止時間の変化などの印字ｄｕｔｙに依存する印字時間、および
（ｄ）温度センサで測定される印字ヘッド２２Ａ近傍の温度による印字速度の変化のように周囲温度に依存する印字時間
を合計することにより求められる。
【００９０】
印字ヘッド２２Ａのメンテナンス動作を今回の印字中に行うか否かは、前回のメンテナンス動作の時期とメンテナンス動作の間隔とから決定できる。なお、印字ヘッド２２Ａのメンテナンス動作としては、たとえばインクの空吹き動作などがある。また、印字ヘッド２２Ａにインク供給を行うか否かについては、印字ヘッド２２Ａにおけるインク残量から決定できる。したがって、印字時間（ｂ）は、前回のメンテナンス動作の時期とメンテナンス動作の間隔、および印字ヘッド２２Ａにおけるインク残量から決定される。
【００９１】
また、印字ｄｕｔｙが大きくなると１頁当りの印字に長時間を要するようになり、印字速度が低下する。したがって、印字ｄｕｔｙの大きな印字データが入力されたときは印字時間（ｃ）は長くなり、印字ｄｕｔｙの小さな印字データが入力されたときは印字時間（ｃ）は短くなる。ここで、印字ｄｕｔｙの大きな印字データとしては、たとえば大面積の高画質写真頁の印字データがあり、印字ｄｕｔｙの小さな印字データとしては、たとえば文章頁やイラスト頁の印字データがある。
【００９２】
更に、印字ヘッド２２Ａはインクジェット記録ヘッドであるから、通常は周囲温度が高くなるとインクの粘度が低下して印字速度が上昇する。したがって、印字時間（ｄ）は、周囲温度が高くなると短くなる。但し、印字ヘッド２２Ａがバブルジェット（登録商標）記録ヘッドのときは、周囲温度が上昇すればノズル温度も上昇するから、印字速度を低下させ、ノズルを冷却しながら印字する必要があるので、周囲温度が高いほど休止時間を長く取り、ノズルが過熱しないようにする必要がある。したがって、この場合は、周囲温度が高くなると印字時間（ｄ）は長くなる。
【００９３】
印字制御コンピュータ２１は、このようにして求めた最小所要印字時間をメイン制御コンピュータ１２に通知する。
【００９４】
メイン制御コンピュータ１２は、夫々の印字ユニット２から最小所要印字時間を通知されると、予め格納されている排紙時間テーブルおよび印字進捗管理表と、通知された最小所要印字時間とに基き、ステップＳ１０Ａで印字終了時刻を設定し、ステップＳ１０Ｂで印字開始タイミングまたは印字時間を設定する。ここで、排紙時間テーブルは、夫々の印字ユニット２における排紙所要時間を示す表である。排紙時間テーブルの一例を表２に示し、印字進捗管理表の一例を表３および表４に示す。
【００９５】
【表２】
2005153261.tif 000004
【００９６】
【表３】
2005153261.tif 000005
【００９７】
【表４】
2005153261.tif 000006
表３および表4の「印字データ送信」および「給紙完了」の欄において「１」および「０」は夫々ＹｅｓおよびＮｏを示す。
【００９８】
先ず、印字開始タイミングを設定する場合について説明する。
【００９９】
表２に示すように、印字ユニット２Ｂは印字ユニット２Ａの下方にあり、印字ユニット２Ｃは印字ユニット２Ｂの下方にあるから、印字後の印刷頁が排紙部６に排紙される排紙時間は、印字ユニット２Ｃが最も長く、印字ユニット２Ｂがそれに次ぎ、印字ユニット２Ａが最も短い。ここで、表２にあるように、印字ユニット２Ａの排紙時間Ｔ0A＝０．２秒、印字ユニット２Ｂの排紙時間Ｔ0B＝０．３秒、印字ユニット２Ｃの排紙時間Ｔ0C＝０．４秒であるとする。そして表３にあるように印字ユニット２Ａ、印字ユニット２Ｂ、印字ユニット２Ｃにそれぞれ頁１、頁２、頁３の印字データが割り振られたものとする。
【０１００】
表３において（１）に示すように、印字ユニット２Ａからメイン制御コンピュータ１２に最小所要印字時間５．０秒が通知されるが、このときは他に印字を行っている印字ユニットはないのでメイン制御コンピュータ１２は印字ユニット２Ａについて印字開始タイミング０．０秒を設定する。
【０１０１】
つぎに、表３において（２）にあるように、印字ユニット２Ｂからメイン制御コンピュータ１２に最小所要印字時間４．５秒が通知される。ここで、印字データ受信時刻は、印字ユニット２Ａが１００．０秒であり、印字ユニット２Ｂが１００．５秒であるから、印字データ受信後直ちに印字を開始したとすると、印字ユニット２Ａにおける印字終了時刻は
１００．０秒＋５秒＝１０５秒
であり、印字ユニット２Ｂにおける印字終了時刻は
１００．５秒＋４．５秒＝１０５秒
であるから、印字ユニット２Ｂにおいて印字データを受信後直ちに印字を開始すると、印字ユニット２Ａから排紙された１頁目の印刷頁との衝突が生じることがわかる。
【０１０２】
ここで、印字ユニット２Ａにおいて排紙が終了してから印字ユニット２Ｂで排紙が行われるようにすれば、言い換えれば、印字ユニット２Ａにおける排紙終了予想時刻１０５．２秒に印字ユニット２Ｂで２頁目の印字が完了して排紙が行われるようにすれば、上述のような衝突は生じないと考えられる。したがって、上記の条件で排紙を行うためには、印字ユニット２Ｂにおける印字開始時刻を
印字開始時刻＝１０５．２秒−４．５秒＝１００．７秒
とすればよい。これは、印字ユニット２Ｂにおける印字データ受信時刻１００．５秒よりも０．２秒遅い。したがって、印字ユニット２Ｂにおいては印字データ受信後０．２秒待ってから印字を開始すれば、印字ユニット２Ａとの間で印刷頁のぶつかり合いが生じることがない。
【０１０３】
したがって、表３において（３）に示すように、印字ユニット２Ｂにおいては印字開始タイミングを０．２秒に設定する。
【０１０４】
次ぎに、表３において（４）に示すように、印字ユニット２Ｃから最小所要印字時間５．５秒が通知される。ここで、印字ユニット２Ｃにおける印字データの受信時刻は１０１．０秒なので、印字終了時刻は、
１０１．０秒＋５．５秒＝１０６．５秒
となる。一方、印字ユニット２Ｂにおける排紙終了予想時刻は、印字ユニット２Ｂにおいて所定の印字開始タイミング０．２秒で印字を開始したときの印字終了時刻１０５．２秒に排紙時間Ｔ0Bを加えればよい。ここで、印字ユニット２Ｂの排紙時間Ｔ0Bは、表２から０．３秒であるから、印字ユニット２Ｂにおいては、
排紙終了予想時刻＝１０５．２秒＋Ｔ0B
＝１０５．２秒＋０．３秒
＝１０５．５秒
である。
【０１０５】
したがって、印字ユニット２Ｃにおける印字終了時刻は、印字ユニット２Ｂの排紙終了予想時刻よりも１秒も後であるから、印字ユニット２Ｃにおいては、印字データを受信後直ちに印字を開始しても印字ユニット２Ｂとの間で排紙した印字頁のぶつかり合いが生じることはない。
【０１０６】
そこで、印字ユニット２Ｃについては、印字開始タイミングを０．０秒と設定する。
【０１０７】
次ぎに、印字時間を設定する場合について説明する。
【０１０８】
先の場合と同様に印字ユニット２Ａ、印字ユニット２Ｂ、印字ユニット２Ｃにそれぞれ頁１、頁２、頁３の印字データが割り振られたものとする。
【０１０９】
表４において（１）に示すように、印字ユニット２Ａからメイン制御コンピュータ１２に最小所要印字時間５．０秒が通知されるが、このときは他に印字を行っている印字ユニットはないのでメイン制御コンピュータ１２は印字ユニット２Ａについて印字時間５．０秒を設定する。
【０１１０】
つぎに、表４において（２）にあるように、印字ユニット２Ｂからメイン制御コンピュータ１２に最小所要印字時間４．５秒が通知される。ここで、印字データ受信時刻は、印字ユニット２Ａが１００．０秒であり、印字ユニット２Ｂが１００．５秒であるから、印字データ受信後直ちに印字を開始したとすると、印字ユニット２Ａにおける印字終了時刻は
１００．０秒＋５秒＝１０５秒
であり、印字ユニット２Ｂにおける印字終了時刻は
１００．５秒＋４．５秒＝１０５秒
であるから、印字ユニット２Ｂにおいて最小所要印字時間で印字したとすると印字ユニット２Ａから排紙された１頁目の印刷頁との衝突が生じることがわかる。
【０１１１】
ここで、印字ユニット２Ａにおいて排紙が終了してから印字ユニット２Ｂで排紙が行われるようにすれば、言い換えれば、印字ユニット２Ａにおける排紙終了予想時刻１０５．２秒に印字ユニット２Ｂで２頁目の印字が完了して排紙が行われるようにすれば、上述のような衝突は生じないと考えられる。したがって、印字ユニット２Ｂにおいて印字データが割り振られた時刻である１００．５秒から直ちに印字を開始する場合に上記の条件で排紙を行うためには、印字ユニット２Ｂにおいて
印字時間＝１０５．２秒−１００．５秒＝４．７秒
だけ時間を掛けて印字を行えばよい。したがって、メイン制御コンピュータ１２は、表４において（３）に示すように、印字ユニット２Ｂについては印字時間を４．７秒に設定する。
【０１１２】
次ぎに、表４において（４）に示すように、印字ユニット２Ｃから最小所要印字時間５．５秒が通知される。ここで、印字ユニット２Ｃにおける印字データの受信時刻は１０１．０秒なので、印字終了時刻は、
１０１．０秒＋５．５秒＝１０６．５秒
となる。一方、印字ユニット２Ｂにおける排紙終了予想時刻は、印字ユニット２Ｂにおいて所定の印字開始タイミング０．２秒で印字を開始したときの印字終了時刻１０５．２秒に排紙時間Ｔ0Bを加えればよい。ここで、印字ユニット２Ｂの排紙時間Ｔ0Bは、表２から０．３秒であるから、印字ユニット２Ｂにおいては、
排紙終了予想時刻＝１０５．２秒＋Ｔ0B
＝１０５．２秒＋０．３秒
＝１０５．５秒
である。
【０１１３】
したがって、印字ユニット２Ｃにおける印字終了時刻は、印字ユニット２Ｂの排紙終了予想時刻よりも１秒も後であるから、印字ユニット２Ｃにおいては、通知された最小所要印字時間の５．５秒で印字を行っても印字ユニット２Ｂとの間で排紙した印字頁のぶつかり合いが生じることはない。
【０１１４】
そこで、印字ユニット２Ｃについては、印字時間を５．５秒と設定する。
【０１１５】
上述の手順に従って印字開始タイミングまたは印字時間が設定されたら、図４に示すように、ステップＳ１２でメイン制御コンピュータ１２は各印字ユニット２の印字制御コンピュータ２１に、印字開始タイミングまたは印字時間を通知する。
【０１１６】
なお、実施形態１の例においては、印字開始タイミングと印字時間との何れかを設定しているが、両方を設定してもよい。
【０１１７】
印字制御コンピュータ２１は、印字開始タイミングまたは印字時間が通知されたら、図５に示すようにステップ１６Ａで、前記印字開始タイミングで印字を開始するか、または前記印字時間で印字を行うように印字エンジン２２に印字指令を出力して印字を行う。ここで、印字エンジン２２は、印字開始タイミングが設定された場合には、印字指令が入力されたら、印字開始タイミングとして設定された時間、たとえば０．２秒が経過してから印字を開始する。これに対して、印字時間が設定された場合には、印字エンジン２２は直ちに印字を開始し、印字時間として設定された時間が経過したときに印字が終了するように印字をおこなう。ここで、印字エンジンは往復動型の印字ヘッド２２Ａを備えるので、印字ヘッド２２Ａがインクを噴射してから反転する間に休止時間を設けることにより、印字を開始してから終了するまでの時間を制御できる。また、最後の記録用紙Ｐの搬送動作に待ち時間をいれてもよい。更に、印字エンジン２２が印字ヘッドとしてラインヘッドを備える場合には、記録用紙Ｐの搬送速度と吐出周波数とを調節することにより、印字時間を調整できる。
【０１１８】
そして、印字制御コンピュータ２１は、ステップＳ１６Ｂで、印字エンジン２２での印字が終了したか否かを判断する。そして、印字が終了したと判断したら、ステップＳ１８においてメイン制御コンピュータ１２に印字終了信号を送信する。
【０１１９】
メイン制御コンピュータ１２は、印字制御コンピュータ２１から印字終了信号を受け取ると、排紙制御コンピュータ６４に排紙指令を入力する。排紙制御コンピュータ６４は、排紙指令が入力されると、排出動作を実行するように共通排紙路８を制御する。これにより、印字ユニット２で印字された印刷頁は、共通排紙路８を通って排紙部６に排紙される。なお、メインコンピュータ１２からの指令によって排紙動作を行う代わりに、印字制御コンピュータ２１から排紙制御コンピュータ６４に印字終了信号を直接入力し、排紙制御コンピュータ６４においては、前記印字終了信号が入力されたら排紙動作を行うようにしてもよい。更に、共通排紙路８を常に動作させておき、印字ユニット２でおいて印字が終了すると同時に印刷頁が共通排紙路８に排出されるようにしてもよい。
【０１２０】
メイン制御コンピュータ１２においては、上述した一連の処理を繰り返しながら、ステップＳ２０において、ホストコンピュータから入力された印字データが全て印字されたか否かを判断する。そして、前記印字データが全て印字されたと判断したら、待機状態に戻る。一方、未印字の印字データが残っていると判断したときは、印字ユニット２Ａ〜印字ユニット２Ｃに印字データを再び割り振り、印字を継続する。
【０１２１】
（３）効果
実施形態１に係る並列処理プリンタ１０００においては、各印字ユニット２の備える印字制御コンピュータ２１において、印字エンジン２２におけるインキ残量や次回のメンテナンス動作までの時間などの印字ユニット２そのものの状態、および周囲の周囲温度や印字ｄｕｔｙによる印字エンジンの動作速度の変化などの要素を反映させた最小所要印字時間を求め、メイン制御コンピュータ１２においては、この最小所要印字時間に基いて各印字ユニット２における印字開始タイミングまたは印字時間を決定している。
【０１２２】
したがって、各印字ユニット２からは、印字ユニット２の状態や周囲の周囲温度、印字ｄｕｔｙなどを反映させた排紙タイミングで印刷頁を排紙することができるから、印字ユニット２の状態や周囲の周囲温度、印字ｄｕｔｙの如何にかかわらず、共通排紙路８で印刷頁の衝突が生じないようなタイミングで排紙でき、また、排紙部６が複数段のスタッカを有しない単純な構造のものであっても、印刷頁を頁順に排出できる。また、印字ユニット２に排出バッファを設ける必要がないから、並列処理プリンタ１０００そのものをコンパクトに構成できる。
【０１２３】
２．実施形態２
実施形態２に係る並列処理プリンタ１００２は、図１に示すように、実施形態１に係る並列処理プリンタ１０００と同一の構成を有する。また、図２に示すように、メイン制御コンピュータ１２と、印字ユニット２Ａ〜２Ｃの夫々の印字制御コンピュータ２１と、給紙制御コンピュータ４４と、排紙制御コンピュータ６４との接続も実施形態１に係る並列処理プリンタ１０００と同一である。
【０１２４】
但し、以下に説明するように印字処理の流れ、およびメイン制御コンピュータ１２、印字制御コンピュータ２１での処理の流れが異なる。
【０１２５】
以下、並列処理プリンタ１０００における印字処理の流れについて説明する。
【０１２６】
印字処理の流れの概略を図７に示す。図７に示すように、待機状態にあるメイン制御コンピュータ１２は、ステップＳ１０２で複数頁分の印字データがホストコンピュータから入力されると、ステップＳ１０４において、入力された印字データを印字ユニット２Ａ、印字ユニット２Ｂ、および印字ユニット２Ｃ（以下、総称して「印字ユニット２」ということがある。）に割り振る。
【０１２７】
印字制御コンピュータ２１は、ステップＳ１０６で、印字データが入力されると直ちに印字エンジン２２に印字指令を入力し、印字エンジン２２が印字を開始する。そして、印字エンジン２２が印字を行っている間に、印字ユニット２それ自体の状態および印字データの解析結果を基に印字終了予想時刻を求める。そして、ステップＳ１１０において、求めた印字終了予想時刻をメイン制御コンピュータ１２に通知する。各印字ユニット２における印字制御コンピュータ２１から印字終了予想時刻が連絡されると、メインコンピュータ１２は、ステップＳ１１２において印字ユニット２から印刷頁が頁順に排出されるように調整印字終了時刻を設定する。
【０１２８】
そして、ステップＳ１１４において、メイン制御コンピュータ１２は各印字ユニット２の印字制御コンピュータ２１に調整印字終了時刻を入力する。印字制御コンピュータ２１は、調整印字終了時刻を入力されると、ステップＳ１１６において前記調整印字終了時刻に印字を終了するように印字エンジン２２に印字継続指令を入力する。そして、印字エンジン２２で印字が終了すると、印字制御コンピュータ２１はステップＳ１１８で印字終了信号をメイン制御コンピュータ１２に送信して一連のプロセスが終了する。
【０１２９】
前記印字処理の流れを更に詳細に説明する。
【０１３０】
メイン制御コンピュータ１２におけるデータの流れを図８に、印字制御コンピュータ２１におけるデータの流れを図９に示す。
【０１３１】
図８に示すように、ステップＳ１０２においてホストコンピュータからメイン制御コンピュータ１２に複数頁分の印字データが入力されると、メイン制御コンピュータ１２は、ステップＳ１０４Ａにおいて印字枚数と印字ユニット２の数とに応じて印字ユニット２に印字データを割り振る。印字データを割り振る手順は、実施形態１に係る並列処理プリンタのところで説明したとおりである。たとえば、１頁から５頁までの印字データを印字ユニット２に割り振る割り振り方は、表１に示す通りである。
【０１３２】
メイン制御コンピュータ１２は、ステップＳ１０４Ａにおいて各印字ユニット２に印字データを割り振ったら、ステップＳ１０４Ｂにおいて割り振った印字データを各印字ユニット２に転送するとともに、ステップＳ１０４Ｃで給紙制御コンピュータ４４に給紙指令を入力する。
【０１３３】
給紙制御コンピュータ４４は、給紙指令を入力されると、実施形態１のところで説明したのと同様の手順に従って給紙ユニット４および共通給紙路１０を制御して印字ユニット２Ａ、印字ユニット２Ｂ、印字ユニット２Ｃに給紙する。
【０１３４】
ステップＳ１０４Ｂで各印字ユニット２に転送された印字データは、図９に示すように各印字ユニット２における印字制御コンピュータ２１で受信される。なお、ホストコンピュータとメイン制御コンピュータ１２と印字制御コンピュータ２１との間においては、多数頁に亘る大量の印字データを短時間で授受するためにプリンタ言語の形で印字データを授受している。
【０１３５】
各印字制御コンピュータ２１は、印字データを受信すると、ステップＳ１０６において印字エンジン２２に印字指令を入力する。これにより、印字エンジン２２では印字が開始される。そして、印字エンジン２２で印字中に、ステップＳ１０８で、印字ユニット２自体の状態や温度センサ２３で測定された印字ヘッド２２Ａの周囲温度や受信した印字データ量や印字ｄｕｔｙに基いて印字終了予想時刻を求める。印字終了予想時刻は、
（ａ）印字範囲や印字モードで決まる印字パス数や改行時間などから計算される単純な印字時間、
（ｂ）印字ヘッド２２Ａのメンテナンス動作を今回の印字中に行うか否か、今回の印字中に印字ヘッド２２Ａにインク供給を行うか否かなどの印字ヘッド２２Ａの状態に依存する印字時間、
（ｃ）印字ｄｕｔｙによる印字速度や休止時間の変化などの印字ｄｕｔｙに依存する印字時間、および
（ｄ）温度センサで測定される印字ヘッド２２Ａ近傍の温度による印字速度の変化のように周囲温度に依存する印字時間
を合計した最小所要印字時間を印字開始時刻に加えることにより求められる。
【０１３６】
なお、印字時間（ｃ）と、前回のメンテナンス動作の時期とメンテナンス動作の間隔、およびインク残量との関係、印字時間（ｃ）と印字ｄｕｔｙの大きさとの関係、および印字時間（ｄ）と周囲温度との関係については実施形態１で説明した通りである。
【０１３７】
印字制御コンピュータ２１は、このようにして求めた印字終了予想時刻をステップＳ１１０でメイン制御コンピュータ１２に通知する。
【０１３８】
メイン制御コンピュータ１２は、夫々の印字ユニット２から最小所要印字時間を通知されると、ステップＳ１１２で、予め格納されている排紙時間テーブルおよび印字進捗管理表と、通知された最小所要印字時間とに基き、調整印字終了時刻を設定する。排紙時間テーブルについては、表２に示す通りである。印字進捗管理表の一例を表５に示す。
【０１３９】
【表５】
2005153261.tif 000007
表５の「印字データ送信」および「給紙完了」の欄において「１」および「０」は夫々ＹｅｓおよびＮｏを示す。
【０１４０】
表２に示すように、印字ユニット２Ｂは印字ユニット２Ａの下方にあり、印字ユニット２Ｃは印字ユニット２Ｂの下方にあるから、印字後の印刷頁が排紙部６に排紙される排紙時間は、印字ユニット２Ｃが最も長く、印字ユニット２Ｂがそれに次ぎ、印字ユニット２Ａが最も短い。ここで、表２にあるように、印字ユニット２Ａの排紙時間Ｔ0A＝０．２秒、印字ユニット２Ｂの排紙時間Ｔ0B＝０．３秒、印字ユニット２Ｃの排紙時間Ｔ0C＝０．４秒であるとする。そして表５にあるように印字ユニット２Ａ、印字ユニット２Ｂ、印字ユニット２Ｃにそれぞれ頁１、頁２、頁３の印字データが割り振られたものとする。
【０１４１】
表５において（１）に示すように、印字ユニット２Ａからメイン制御コンピュータ１２に印字終了予想時刻１０４．０秒が通知されるが、このときは他に印字を行っている印字ユニットはないので、メイン制御コンピュータ１２は印字ユニット２Ａについて調整印字終了時刻１０４．０秒を設定する。
【０１４２】
つぎに、表５において（２）にあるように、印字ユニット２Ｂからメイン制御コンピュータ１２に印字終了予想時刻１０４．０が通知される。ここで、印字ユニット２Ａの調整印字終了時刻は１０４．０秒であるから、印字ユニット２Ｂにおいて印字終了予想時刻１０４．０で印字を終了して排紙したとすると、印字ユニット２Ａから排紙された１頁目の印刷頁との衝突が生じることがわかる。
【０１４３】
ここで、印字ユニット２Ａにおいて排紙が終了してから印字ユニット２Ｂで排紙が行われるようにすれば、言い換えれば、印字ユニット２Ａにおける排紙終了予想時刻１０４．２秒に印字ユニット２Ｂで２頁目の印字が完了するようにすれば、上述のような衝突は生じないと考えられる。したがって、上記の条件で排紙を行うためには、印字ユニット２Ｂにおける調整印字終了時刻を１０４．２秒とすればよい。
【０１４４】
したがって、表５において（３）に示すように、印字ユニット２Ｂにおいては調整印字終了時刻を１０４．２秒に設定する。
【０１４５】
次ぎに、表５において（４）に示すように、印字ユニット２Ｃから印字予定時刻１０５．５秒が通知される。
【０１４６】
ここで、印字ユニット２Ｂにおける調整印字終了時刻は１０４．２秒であるから、印字ユニット２Ｃにおける印字終了予想時刻は、印字ユニット２Ｂの調整印字終了時刻よりも１．３秒も後であるから、印字ユニット２Ｃにおいては、印字終了予想時刻１０５．５秒で排紙を開始しても印字ユニット２Ｂとの間で排紙した印字頁のぶつかり合いが生じることはない。
【０１４７】
上述の手順に従って調整印字終了時刻が設定されたら、図８に示すように、ステップＳ１１４でメイン制御コンピュータ１２は各印字ユニット２の印字制御コンピュータ２１に調整印字終了時刻を通知する。
【０１４８】
印字制御コンピュータ２１は、調整印字終了時刻が通知されたら、図９に示すようにステップ１１６で、調整印字終了時刻として設定された時刻に印字が終了するように印字エンジン２２に印字継続指令を出力する。ここで、印字エンジンは往復動型の印字ヘッド２２Ａを備えるので、印字ヘッド２２Ａがインクを噴射してから反転する間に休止時間を設けることにより、印字終了時間を制御できる。また、最後の記録用紙Ｐの搬送動作に待ち時間をいれてもよい。更に、印字エンジン２２が印字ヘッドとしてラインヘッドを備える場合には、記録用紙Ｐの搬送速度と吐出周波数とを調節することにより、印字終了時刻を調整できる。
【０１４９】
そして、印字制御コンピュータ２１は、ステップＳ１１８Ａで、印字エンジン２２での印字が終了したか否かを判断する。そして、印字が終了したと判断したら、ステップＳ１１８Ｂにおいてメイン制御コンピュータ１２に印字終了信号を送信する。
【０１５０】
メイン制御コンピュータ１２は、印字制御コンピュータ２１から印字終了信号を受け取ると、排紙制御コンピュータ６４に排紙指令を入力する。排紙制御コンピュータ６４は、排紙指令が入力されると、排出動作を実行するように共通排紙路８を制御する。これにより、印字ユニット２で印字された印刷頁は、共通排紙路８を通って排紙部６に排紙される。なお、メインコンピュータ１２からの指令によって排紙動作を行う代わりに、印字制御コンピュータ２１から排紙制御コンピュータ６４に印字終了信号を直接入力し、排紙制御コンピュータ６４においては、前記印字終了信号が入力されたら排紙動作を行うようにしてもよい。更に、共通排紙路８を常に動作させておき、印字ユニット２でおいて印字が終了すると同時に印刷頁が共通排紙路８に排出されるようにしてもよい。
【０１５１】
メイン制御コンピュータ１２においては、上述した一連の処理を繰り返しながら、ステップＳ１２０において、ホストコンピュータから入力された印字データが全て印字されたか否かを判断する。そして、前記印字データが全て印字されたと判断したら、待機状態に戻る。一方、未印字の印字データが残っていると判断したときは、印字ユニット２Ａ〜印字ユニット２Ｃに印字データを再び割り振り、印字を継続する。
【０１５２】
実施形態２に係る並列処理プリンタは、印字データを割り振られると同時に印字を開始する。したがって、実施形態１に係る並列処理プリンタの備える特長に加え、所定の印字タイミングまたは印字時間で印字を行うための複雑なプログラミングが不要であるという特長を有する。
【産業上の利用可能性】
【０１５３】
本発明は、各種インクジェットプリンタや熱転写型プリンタに好適に適用できる。
【図面の簡単な説明】
【０１５４】
【図１】図１は、実施形態１および実施形態２に係る並列処理プリンタの全体的な構成を示す該略図である。
【図２】図２は、実施形態１および実施形態２に係る並列処理プリンタにおけるメイン制御コンピュータと、前記並列処理プリンタの備える印字ユニットを制御する印字制御コンピュータ、給紙を制御する給紙制御コンピュータ、および排紙を制御する排紙制御コンピュータとの接続を示す該略図である。
【図３】図３は、実施形態１に係る並列処理プリンタにおける印字処理の流れの概略を示すフローチャートである。
【図４】図４は、実施形態１におけるメイン制御コンピュータにおける処理の流れを示すフローチャートである。
【図５】図５は、実施形態１における印字制御コンピュータにおける処理の流れを示すフローチャートである。
【図６】図６は、給紙制御コンピュータにおける処理の流れを示すフローチャートである。
【図７】図７は、実施形態２に係る並列処理プリンタにおける印字処理の流れの概略を示すフローチャートである。
【図８】図８は、実施形態２におけるメイン制御コンピュータにおける処理の流れを示すフローチャートである。
【図９】図９は、実施形態２における印字制御コンピュータにおける処理の流れを示すフローチャートである。
【符号の説明】
【０１５５】
２Ａ  印字ユニット
２Ｂ  印字ユニット
２Ｃ  印字ユニット
４    給紙ユニット
６    排紙部
６    排出部
８    共通排紙路
８Ａ  排出ローラ組
８Ｂ  排出ローラ組
８Ｃ  排出ローラ組
８Ｄ  排出ローラ組
８Ｅ  排出ローラ組
８Ｆ  排出ローラ組
８Ｇ  排出ローラ組
１０  共通給紙路
１０Ａ  搬送ローラ
１０Ｂ  搬送ローラ
１０Ｃ  搬送ローラ
１２  メイン制御コンピュータ
２１  印字制御コンピュータ
２２  印字エンジン
２２Ａ  印字ヘッド
２３  温度センサ
２４  搬送部
２６  補助給紙ホッパ
２８  補助給紙路
３０  印刷給紙ガイド路
３２  給紙経路切替羽根
４２  ピックアップローラ
４４  給紙制御コンピュータ
６４  排紙制御コンピュータ
８２Ａ  排紙路入口
８２Ｂ  排紙路入口
８２Ｃ  排紙路入口
１０００   並列処理プリンタ
【図１】
2005153261.tif 000008
【図２】
2005153261.tif 000009
【図３】
2005153261.tif 000010
【図４】
2005153261.tif 000011
【図５】
2005153261.tif 000012
【図６】
2005153261.tif 000013
【図７】
2005153261.tif 000014
【図８】
2005153261.tif 000015
【図９】
2005153261.tif 000016
【手続補正書】
【提出日】平成15年12月1日(2003.12.1)
【手続補正１】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００９５
【補正方法】変更
【補正の内容】
【００９５】
【表２】
2005153261.tif 000017