(57)【要約】【課題】  簡単な制御及び構成でより過不足無くノズル開口毎にフラッシング動作を行うことができる液体噴射装置の制御方法、液体噴射装置、及びコンピュータ読み取り可能な記録媒体を提供する。【解決手段】  制御部は、印字データに基づいて、１つ又は複数の走査単位毎に各ノズル開口の合計吐出量を算出し、算出された合計吐出量と目標吐出量との差分に基づいてフラッシング量を設定し、設定されたフラッシング量を印字データと同一のデータ形式に変換してフラッシングデータを得る。そして、生成したフラッシングデータを、走査単位分の吐出データの後段にフッターとして付加する。【選択図】  図５
2005096281.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数のノズル開口を有し、前記ノズル開口から液体を液滴として吐出可能な液体噴射ヘッドを備え、
吐出データに基づいて、前記液体噴射ヘッドを所定方向に走査させながら液滴の吐出を制御すると共に、各ノズル開口から液滴の捨て打ちを行うフラッシング動作を制御する液体噴射装置の制御方法であって、
前記吐出データと同一データ形式のフラッシングデータを生成するフラッシングデータ生成ステップと、
該フラッシングデータ生成ステップにおいて生成されたフラッシングデータを前記吐出データに付加するフラッシングデータ付加ステップと、
前記吐出データに付加されたフラッシングデータに基づいて前記フラッシング動作を行うフラッシングステップと、からなることを特徴とする液体噴射装置の制御方法。
【請求項２】
前記フラッシングデータ生成ステップでは、前記吐出データに基づいてフラッシングデータを生成することを特徴とする請求項１に記載の液体噴射装置の制御方法。
【請求項３】
前記フラッシングデータ生成ステップは、
前記吐出データに基づいて、１つ又は複数の走査単位毎に各ノズル開口の合計吐出量を算出する合計吐出量算出ステップと、
算出された合計吐出量と目標吐出量との差分に基づいてフラッシング量を設定するフラッシング量設定ステップと、
設定されたフラッシング量を前記吐出データと同一のデータ形式に変換してフラッシングデータを得るデータ変換ステップとからなり、
前記フラッシングデータ付加ステップでは、前記フラッシングデータ生成ステップで得られた前記フラッシングデータを、前記走査単位分の吐出データの後段に付加することを特徴とする請求項１又は請求項２に記載の液体噴射装置の制御方法。
【請求項４】
前記吐出データはラスタデータであり、前記データ変換ステップでは、前記フラッシング量設定ステップにおいて設定されたフラッシング量をラスタデータに変換してフラッシングデータを得ることを特徴とする請求項３に記載の液体噴射装置の制御方法。
【請求項５】
前記フラッシングステップでは、前記１つ又は複数の走査単位毎にフラッシング動作が実行されることを特徴とする請求項１から請求項４の何れかに記載の液体噴射装置の制御方法。
【請求項６】
前記フラッシングデータ付加ステップでは、前記吐出データと前記フラッシングデータとの間にフラッシングのタイミングを示すフラッシング識別データが挿入され、
前記フラッシングステップでは、前記フラッシング識別データに基づいて前記フラッシング動作に移行することを特徴とする請求項１から請求項５の何れかに記載の液体噴射装置の制御方法。
【請求項７】
複数のノズル開口を有し、前記ノズル開口から液体を液滴として吐出する液体噴射ヘッドと、
吐出データに基づいて、前記液体噴射ヘッドを所定方向に走査させながら該液体噴射ヘッドの吐出制御を行う制御手段とを備え、
前記制御手段は、各ノズル開口から液滴を捨て打ちするフラッシング動作を制御可能な液体噴射装置であって、
フラッシングデータを生成するフラッシングデータ生成手段を備え、
該フラッシングデータ生成手段は、前記フラッシングデータを前記吐出データと同一データ形式で生成して当該吐出データに付加し、
前記制御手段は、前記吐出データに付加されたフラッシングデータに基づいて前記フラッシング動作を制御することを特徴とする液体噴射装置。
【請求項８】
前記フラッシングデータ生成手段は、前記吐出データに基づいてフラッシングデータを生成することを特徴とする請求項７に記載の液体噴射装置。
【請求項９】
前記フラッシングデータ生成手段は、
前記吐出データに基づいて１つ又は複数の走査単位毎に各ノズル開口の合計吐出量を算出し、
算出された合計吐出量と目標吐出量との差分に基づいてフラッシング量を設定し、
設定されたフラッシング量を、前記吐出データと同一データ形式に変換することによりフラッシングデータを作成し、
変換して得られた前記フラッシングデータを、前記走査単位分の吐出データの後段に付加することを特徴とする請求項７又は請求項８に記載の液体噴射装置。
【請求項１０】
前記吐出データはラスタデータであり、前記フラッシングデータ生成手段は、前記フラッシング量をラスタデータに変換することによりフラッシングデータを得ることを特徴とする請求項９に記載の液体噴射装置。
【請求項１１】
前記制御手段は、前記１つ又は複数の走査単位毎にフラッシング動作を実行することを特徴とする請求項７から請求項１０の何れかに記載の液体噴射装置。
【請求項１２】
前記フラッシングデータ生成手段は、前記吐出データと前記フラッシングデータとの間にフラッシングのタイミングを示すフラッシング識別データを挿入し、
前記制御手段は、前記フラッシング識別データに基づいて前記フラッシング動作に移行することを特徴とする請求項７から請求項１１の何れかに記載の液体噴射装置。
【請求項１３】
請求項１から請求項６の何れかに記載の液体噴射装置の制御方法における各ステップを含むプログラムを格納したコンピュータ読み取り可能な記録媒体。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、液体噴射装置の制御方法、液体噴射装置、及びコンピュータ読みとり可能な記録媒体に関するものであり、特に、液滴を強制的に捨て打ちさせるフラッシング動作を行う液体噴射装置の制御方法、液体噴射装置、及びコンピュータ読み取り可能な記録媒体に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
液体噴射装置は液体を吐出可能な噴射ヘッドを備え、この噴射ヘッドから各種の液体を吐出する装置である。この液体噴射装置の代表的なものとして、例えば、吐出対象物としての記録紙等に対して液体状のインクを吐出・着弾させて記録を行うインクジェット式プリンタ等の画像記録装置を挙げることができる。また、近年においては、この画像記録装置に限らず、各種の製造装置にも応用されている。例えば、液晶ディスプレー、プラズマディスプレー、有機ＥＬ（Electro Luminescence）ディスプレー、或いはＦＥＤ（面発光ディスプレー）等のディスプレー製造装置においては、色材や電極等の液体状の各種材料を、画素形成領域や電極形成領域等に対して吐出するためのものとして、液体噴射装置が用いられている。
【０００３】
ここで、上記インクジェット式プリンタ（以下、単にプリンタと略記する。）を例に挙げると、このプリンタは、インクを吐出する記録ヘッドと、この記録ヘッドを主走査方向に移動させるヘッド移動機構と、記録紙等の吐出対象物を主走査方向とは直交する方向に送り出して副走査を行う吐出対象物送り機構等を備え、記録ヘッドのノズル形成面（ノズルプレート）と吐出対象物とを平行に対向させた状態で、記録ヘッドの主走査でのインク滴の吐出と吐出対象物の送り出し（副走査）とを順次繰り返すことにより、吐出対象物への画像等の記録を行うように構成されている。
【０００４】
この種のプリンタでは、記録動作とは関係なくインク滴を吐出（捨て打ち）させるフラッシング動作を行っている。具体的には、例えば、記録動作中にインク滴を吐出しないノズル開口付近でインクが増粘或いは固化することにより吐出不良が生じるのを防止するために、一定時間毎に記録ヘッドを吐出対象物から外れた位置まで移動させてフラッシング動作が行われる。
【０００５】
このフラッシング動作を全てのノズル開口に対して一律に行うと、実際にはフラッシング動作の必要が無いノズル開口、即ち、記録動作中にインク増粘の虞の無い程度にインク滴を吐出したノズル開口についても捨て打ちをしてしまうので、その分インクを無駄に消費してしまう。そのため、画像データを反転してその反転したデータに従ってフラッシング動作を行うものが提案されている（例えば、特許文献１参照）。これによれば、記録動作中にインク滴を吐出したノズル開口についてはフラッシング動作が行われないため、その分インクの無駄な消費を抑えることができる。
【０００６】
【特許文献１】特開平１０−２４６０２号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
しかしながら、上記特許文献に開示されている発明は、インク滴の吐出又は非吐出に応じてそのノズル開口についてフラッシング動作をオフ又はオンするものであり、吐出したインク量については何等考慮せず、全く吐出していないノズル開口に対してのみフラッシング動作を行っている。そのため、記録動作中にインク滴を吐出したとしても吐出量が極少量であったノズル開口ではインクの増粘が進行してしまう虞があった。
【０００８】
本発明は、このような事情に鑑みてなされたものであり、その目的は、簡単な制御及び構成で、より過不足無くノズル開口毎にフラッシング動作を行うことができる液体噴射装置の制御方法、液体噴射装置、及びコンピュータ読み取り可能な記録媒体を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
本発明の液体噴射装置の制御方法は、上記目的を達成するために提案されたものであり、複数のノズル開口を有し、前記ノズル開口から液体を液滴として吐出可能な液体噴射ヘッドを備え、
吐出データに基づいて、前記液体噴射ヘッドを所定方向に走査させながら液滴の吐出を制御すると共に、各ノズル開口から液滴の捨て打ちを行うフラッシング動作を制御する液体噴射装置の制御方法であって、
前記吐出データと同一データ形式のフラッシングデータを生成するフラッシングデータ生成ステップと、
該フラッシングデータ生成ステップにおいて生成されたフラッシングデータを前記吐出データに付加するフラッシングデータ付加ステップと、
前記吐出データに付加されたフラッシングデータに基づいて前記フラッシング動作を行うフラッシングステップと、からなることを特徴とする。この構成において、フラッシングデータ生成ステップでは、前記吐出データに基づいてフラッシングデータを生成することが望ましい。
【００１０】
なお、「所定方向」とは、吐出データが入力される順番に従って液滴を順次着弾させていく方向であり、例えば、液体噴射装置の一種であるインクジェット式記録装置の場合、吐出対象物としての記録紙の幅方向、即ち、主走査方向である。また、「吐出データと同一形式」とは、例えば、吐出データが「吐出」又は「非吐出」を示す２値データの場合、この吐出データと同様に２値で表すデータ形式であり、又、吐出データが液滴の大きさを示す階調データである場合、同様に階調値で表すデータ形式である。
【００１１】
上記構成において、前記フラッシングデータ生成ステップは、
前記吐出データに基づいて１つ又は複数の走査単位毎に各ノズル開口の合計吐出量を算出する合計吐出量算出ステップと、
算出された合計吐出量と目標吐出量との差分に基づいてフラッシング量を設定するフラッシング量設定ステップと、
設定されたフラッシング量を前記吐出データと同一のデータ形式に変換してフラッシングデータを得るデータ変換ステップとからなり、
前記フラッシングデータ付加ステップでは、前記フラッシングデータ生成ステップで得られた前記フラッシングデータを、前記走査単位分の吐出データの後段に付加する構成を採ることが望ましい。
【００１２】
なお、走査単位とは、１ドットライン（１ラスタ）を１回の主走査で形成する場合、その１回の主走査を意味する。また、１ドットラインを複数の主走査（即ち、パス）で形成する場合、１回毎のパスを走査単位とする。
また、目標吐出量とは、走査開始から１回目のフラッシングまで、又は前回のフラッシングから次回のフラッシングまで、液滴を全く吐出しない場合を基準として設定されるフラッシング量であり、具体的には、この場合においてインクの増粘に起因する吐出不良を防止し得るフラッシング量を意味する。
【００１３】
また、前記吐出データはラスタデータであり、前記データ変換ステップでは、前記フラッシング量設定ステップにおいて設定されたフラッシング量をラスタデータに変換してフラッシングデータを得ることが望ましい。
【００１４】
また、前記フラッシングステップでは、前記１又は複数の走査単位毎に前記フラッシング動作を実行する構成を採用することができる。
【００１５】
また、前記フラッシングデータ付加ステップでは、前記吐出データと前記フラッシングデータとの間にフラッシングのタイミングを示すフラッシング識別データを挿入し、
前記フラッシングステップでは、前記フラッシング識別データに基づいて前記フラッシング動作に移行する構成とすることが望ましい。
【００１６】
また、本発明の液体噴射装置は、複数のノズル開口を有し、前記ノズル開口から液体を液滴として吐出する液体噴射ヘッドと、
吐出データに基づいて、前記液体噴射ヘッドを所定方向に走査させながら該液体噴射ヘッドの吐出制御を行う制御手段とを備え、
前記制御手段は、各ノズル開口から液滴を捨て打ちするフラッシング動作を制御可能な液体噴射装置であって、
フラッシングデータを生成するフラッシングデータ生成手段を備え、
該フラッシングデータ生成手段は、前記フラッシングデータを前記吐出データと同一データ形式で生成して当該吐出データに付加し、
前記制御手段は、前記吐出データに付加されたフラッシングデータに基づいて前記フラッシング動作を制御することを特徴としている。この構成において、フラッシングデータ生成手段は、前記吐出データに基づいてフラッシングデータを生成する構成とすることが望ましい。
【００１７】
また、上記構成において、前記フラッシングデータ生成手段は、
前記吐出データに基づいて１又は複数の走査単位毎に各ノズル開口の合計吐出量を算出し、
算出された合計吐出量と目標吐出量との差分に基づいてフラッシング量を設定し、
設定されたフラッシング量を、前記吐出データと同一データ形式に変換することによりフラッシングデータを作成し、
変換して得られた前記フラッシングデータを、前記走査単位分の吐出データの後段に付加する構成とすることが望ましい。
【００１８】
また、前記吐出データがラスタデータであって、前記フラッシングデータ生成手段が前記フラッシング量をラスタデータに変換することによりフラッシングデータを得る構成とすることが望ましい。
【００１９】
また、上記構成において、前記制御手段が前記１又は複数の走査単位毎に前記フラッシング動作を実行する構成を採ることもできる。
【００２０】
また、上記構成において、前記フラッシングデータ生成手段は、前記吐出データと前記フラッシングデータとの間にフラッシングのタイミングを示すフラッシング識別データを挿入し、
前記制御手段は、前記フラッシング識別データに基づいて前記フラッシング動作に移行する構成とすることが望ましい。
【００２１】
また、本発明のコンピュータ読み取り可能な記録媒体は、上記液体噴射装置の制御方法における各ステップを含むプログラムを格納したことを特徴としている。
【発明の効果】
【００２２】
本発明によれば、吐出データと同一形式のフラッシングデータを生成し、このフラッシングデータに基づいて、恰も通常の吐出を行うかのようにしてフラッシング動作を制御するので、比較的簡単な制御及び構成で、ノズル開口毎の吐出量に基づいてより過不足のないフラッシング動作を行うことができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２３】
以下、本発明を実施するための最良の形態を図面に基づいて説明する。なお、以下においては、本発明の液体噴射装置の一例として図１に示すインクジェット式プリンタ（以下、プリンタと略記する）を例示する。
【００２４】
図１に例示したプリンタ１は、記録ヘッド２が取り付けられると共に、インクカートリッジ３が着脱可能に取り付けられるキャリッジ４と、記録ヘッド２の下方に配設されたプラテン５と、記録ヘッド２（キャリッジ４）を記録紙６（吐出対象物の一種）の紙幅方向に移動させるヘッド移動機構７と、ヘッド移動方向に直交する方向である紙送り方向に記録紙６を搬送する紙送り機構８とを備えて概略構成されている。ここで、紙幅方向は、主走査方向であり、紙送り方向とは、副走査方向である。
【００２５】
キャリッジ４は、主走査方向に架設されたガイドロッド８に軸支された状態で取り付けられていると共に、駆動プーリ９と遊転プーリ１０の間に掛け渡したタイミングベルト１１が接続されている。駆動プーリ９はパルスモータ１２の回転軸に接合されており、このパルスモータ１２の作動により、キャリッジ４、即ち、記録ヘッド２が、ガイドロッド８に沿って主走査方向に移動する。即ち、ガイドロッド８、駆動プーリ９、遊転プーリ１０、タイミングベルト１１、パルスモータ１２によってヘッド移動機構７が構成されている。
【００２６】
記録ヘッド２（キャリッジ４）の主走査方向の位置は、リニアエンコーダ１３によって検出され、検出信号が位置情報として制御部１４（本発明における制御手段の一種／図３参照）に送信される。これにより、制御部１４はこのリニアエンコーダ１３からの位置情報に基づいて記録ヘッド２の走査位置を認識しながら、記録ヘッド２の吐出や、インク滴の捨て打ちを行うフラッシング動作を制御することができる。
【００２７】
紙送り機構８は、駆動源としての紙送りモータ１５、この紙送りモータ１５によって回転駆動される紙送りローラ１６等により構成される。この紙送り機構８は、副走査時において、制御部１４の制御の下、紙送りモータ１５を駆動して紙送りローラ１６を回転させることにより、プラテン５上に載置された記録紙６を紙送り方向に搬送するように構成されている。
【００２８】
記録ヘッド２の移動範囲内におけるプラテン５の外側（図１において右側）の領域には、記録ヘッド２の走査の基点位置であるホームポジションが設定されている。このホームポジションには、記録ヘッド２のノズルプレート３３（図２参照）の表面をクリーニングするためのワイパー機構１７と、このノズルプレート３３を封止可能なキャッピング機構１８とが配設されている。
【００２９】
ワイパー機構１７は、エラストマー等の弾性部材で作製されたワイパブレード１７´を具備し、記録ヘッド２が上方を通過する際にワイパブレード１７´をノズルプレート３３に摺接させて、ノズルプレート３３に付着したインク等の汚れを払拭するように構成されている。
キャッピング機構１８は、上方が開口したトレイ状のキャップ部材１８´によってノズルプレート３３を封止し、ノズル開口４０（図２参照）からのインク溶媒の蒸発を防止するものである。
【００３０】
プラテン５は、記録紙６を載置・案内する部材である。このプラテン５の上面には、複数の当接突起２０が上方に向けて突設されている。この当接突起２０は、記録紙６の背面に当接してこの記録紙６を支持する部材である。この当接突起２０の周囲は、プラテン５の周縁部よりも一段低く形成された溝部２１となっており、この溝部２１内にスポンジ等の吸液部材２２が配設されている。この吸液部材２２は、記録紙６の範囲外に吐出されたインク滴を吸収して装置内の汚染を防止する部材である。この吸液部材２２の下部は図示しない排液タンクに連通しており、吸液部材２２に吐出されたインク滴は、排液タンクに向けて浸透してこの排液タンク内に貯留されるようになっている。
【００３１】
上記キャッピング機構１８のキャップ部材１８´とプラテン５の吸液部材２２とは、記録動作（吐出動作）とは関係なくインク滴（本発明における液滴の一種）を捨て打ち（空吐出）するフラッシング動作時にも用いられる。即ち、フラッシング動作の実行時において、キャップ部材１６´と吸液部材２２は、記録ヘッド２から吐出されたインク滴の受けとして用いられる。
【００３２】
次に、図２を参照して、上記記録ヘッド２について説明する。図２に例示した記録ヘッド２は、本発明の液体噴射ヘッドの一種であり、ヘッド移動機構７による主走査方向への移動状態で液体状のインク（本発明における液体の一種）をインク滴としてノズル開口４０から吐出可能に構成されている。
この記録ヘッド２は、ケース２５と、このケース２５内に収納される振動子ユニット２６と、ケース２５の底面（先端面）に接合される流路ユニット２７等を備えている。上記のケース２５は、例えば、エポキシ系樹脂により作製され、その内部には振動子ユニット２６を収納するための収納空部２８が形成されている。振動子ユニット２６は、圧力発生素子として機能する圧電振動子２９と、この圧電振動子２９が接合される固定板３０と、圧電振動子２９に駆動信号等を供給するためのフレキシブルケーブル３１とを備えている。圧電振動子２９は、圧電体層と電極層とを交互に積層した圧電板を櫛歯状に切り分けることで作製された積層型であって、積層方向に直交する方向に伸縮可能な縦振動モードの圧電振動子である。
【００３３】
流路ユニット２７は、流路形成基板３２の一方の面にノズルプレート３３を、流路形成基板３２の他方の面に弾性板３４をそれぞれ接合して構成されている。この流路ユニット２７には、リザーバ３６と、インク供給口３７と、圧力室３８と、ノズル連通口３９と、ノズル開口４０とを設けている。そして、インク供給口３７から圧力室３８及びノズル連通口３９を経てノズル開口４０に至る一連のインク流路が、ノズル開口４０毎に対応して形成されている。
【００３４】
上記ノズルプレート３３は、ドット形成密度に対応したピッチで複数のノズル開口４０を列状に穿設した金属製の薄いプレートである。本実施形態では、このノズルプレート３３をステンレス製の板材によって構成し、ノズル開口４０の列（ノズル列）を複数設けている。そして、１つのノズル列は、例えば１８０個のノズル開口４０によって構成される。
【００３５】
上記弾性板３４は、支持板４４の表面に弾性体膜４５を積層した二重構造である。本実施形態では、金属板の一種であるステンレス板を支持板４４とし、この支持板４４の表面に樹脂フィルムを弾性体膜４５としてラミネートした複合板材を用いて弾性板３４を作製している。この弾性板３４には、圧力室３８の容積を変化させるダイヤフラム部４６が設けられている。また、この弾性板３４には、リザーバ３６の一部を封止するコンプライアンス部４７が設けられている。
【００３６】
上記のダイヤフラム部４６は、エッチング加工等によって支持板４４を部分的に除去することで作製される。即ち、このダイヤフラム部４６は、圧電振動子２９の先端面が接合される島部４８と、この島部４８を囲う薄肉弾性部４９とからなる。上記のコンプライアンス部４７は、リザーバ３６の開口面に対向する領域の支持板４４を、ダイヤフラム部４６と同様にエッチング加工等によって除去することにより作製され、リザーバ３６に貯留された液体の圧力変動を吸収するダンパーとして機能する。
【００３７】
そして、上記の島部４８には圧電振動子２９の先端面が接合されているので、自由端部を伸縮させることで圧力室３８の容積を変動させることができる。この容積変動に伴って圧力室３８内のインクに圧力変動が生じる。そして、記録ヘッド２は、この圧力変動を利用してノズル開口４０からインク滴を吐出させるようになっている。
【００３８】
図３は、プリンタ１の電気的な構成を示すブロック図である。プリンタ１は、プリンタコントローラ５１と、プリントエンジン５２とを備えている。プリンタコントローラ５１は、図示しないホストコンピュータ等の外部装置からの印刷データ等を受信するインタフェース（外部Ｉ／Ｆ）５３と、各種データの記憶等を行うＲＡＭ５４と、各種データ処理のためのルーチン等を記憶したＲＯＭ５５と、ＣＰＵ等により構成され各部の電気的制御を行う制御部１４と、印字データ及び駆動信号等をプリントエンジン５２側に送信するためのインタフェース（内部Ｉ／Ｆ）５６とを、内部バス５７によって相互に接続した状態で備えている。また、プリンタコントローラ５１は、クロック信号を発生する発振回路５８と、記録ヘッド２へ供給するための駆動信号を発生する駆動信号発生回路５９とを備えている。
【００３９】
なお、本実施形態において「印刷データ」は外部装置からプリンタ１に送られてきたデータを意味し、「印字データ」は記録ヘッド２に送信するデータを意味する。そして、この「印字データ」は、本発明における吐出データの一種に相当する。また、本実施形態においては、発振回路５８と駆動信号発生回路５９を内部バス５７に接続しない構成としているが、これらを内部バス５７に接続する構成とすることもできる。
【００４０】
外部Ｉ／Ｆ５３は、例えばキャラクタコード、グラフィック関数、イメージデータのいずれか１つのデータ又は複数のデータからなる印刷データをホストコンピュータ等の外部装置から受信する。また、外部Ｉ／Ｆ５３は、外部装置に対してビジー信号（ＢＵＳＹ）やアクノレッジ信号（ＡＣＫ）等のプリンタ１の状態を示す信号を出力する。ＲＡＭ５４は、受信バッファ、中間バッファ、出力バッファ、或いはワークメモリ（図示せず）等として利用されるものである。受信バッファには、外部Ｉ／Ｆ５３が受信した外部装置からの印刷データが一時的に記憶される。中間バッファには、制御部１４によって変換された中間コードデータが記憶される。出力バッファには、記録ヘッド２に伝送される印字データ（ラスタデータ）が展開される。ＲＯＭ５５は、制御部１４によって実行される各種制御ルーチン、フォントデータ及びグラフィック関数、各種手続き等を記憶している。
【００４１】
制御部１４は、駆動信号の圧電振動子２９への供給制御を行う。例えば、制御部１４は、ホストコンピュータ等から送信された印刷データをドットパターンに対応した印字データに展開して記録ヘッド２に送信する。この場合において、制御部１４は、受信バッファ内の印刷データを読み出して中間コードデータに変換し、この中間コードデータを中間バッファに記憶する。そして、制御部１４は、中間バッファから読み出した中間コードデータを解析し、ＲＯＭ５５内のフォントデータやグラフィック関数等を参照して中間コードデータをドット毎の印字データに展開する。なお、本実施形態では、この印字データを、吐出又は非吐出を示す２値のラスタデータで構成している。
【００４２】
ここで、制御部１４は、本発明におけるフラッシングデータ生成手段としても機能し、中間コードデータを印字データに展開する際、この印字データに基づいて、フラッシング動作に用いられるフラッシングデータを生成するようになっている。このフラッシングデータは、１又は複数の走査単位分、本実施形態においては、１回のパス分の合計吐出量に基づいてフラッシング量を求め、このフラッシング量を印字データと同一のデータ形式、即ち、２値のラスタデータに変換することで得られる。得られたフラッシングデータは、当該パスの印字データの後段にフッターとして付加される。そして、フラッシング動作時においては、このフラッシングデータに基づいてインク滴の捨て打ちが制御される。このフラッシングデータの生成・付加処理の詳細については後述する。
【００４３】
フラッシングデータが付加されたラスタデータはＲＡＭ５４の出力バッファに記憶される。１ドットライン分（１ラスタ分）のラスタデータが得られると、このラスタデータは内部Ｉ／Ｆ５６を通じて記録ヘッド２にシリアル伝送される。出力バッファから１ドットライン分のラスタデータが送信されると、中間バッファの内容が消去されて次の中間コードデータに対する変換が行われる。そして、記録ヘッド２では、受信したラスタデータに基づき、記録動作やフラッシング動作が行われる。
【００４４】
上記の駆動信号発生回路５９は、制御部１４による制御の下、記録ヘッド７に供給するための駆動信号ＣＯＭを発生する。この駆動信号ＣＯＭは、等間隔に配置された駆動パルスにより構成される一連の信号であり、記録ヘッド２の圧電振動子２９に供給される。この駆動パルスが圧電振動子２９に供給される毎に、ノズル開口４０からはインク滴が吐出される。この駆動パルスの圧電振動子２９への供給は、上記ラスタデータにおいて吐出を示す値「１」に応じて行われ、非吐出を示す値「０」では、駆動パルスは圧電振動子２９に供給されないようになっている。
【００４５】
次に、図４のフローチャートに基づき、上記構成のプリンタ１において印刷データを印字データ（ラスタデータ）に展開する際に行われるフラッシングデータの生成・付加処理について説明する。この処理は、印字データに基づいてフラッシングデータを生成するフラッシングデータ生成ステップ（Ｓ１〜Ｓ３）と、生成されたフラッシングデータを印字データの後段に付加するフラッシングデータ付加ステップ（Ｓ４）とに大別することができる。
【００４６】
本発明におけるフラッシングデータ生成手段として機能する制御部１４は、先ず、ＲＡＭ５４の中間バッファに展開された印字データに基づき、１パス分の合計吐出量（１ｐａｓｓ合計）をノズル毎に算出する（合計吐出量算出ステップＳ１）。ここで、図５（ａ）は、中間バッファに展開された１パス分の印字データの一例を示している。なお、便宜上、１番目から１０番目までのノズル開口４０（以下、適宜、ノズル番号１〜１０のように記す）に対応する印字データを示し、また、１５ドット（ラスタＮｏ．１〜１５）で１パスとしている。
例えば、ノズル番号１に対応する印字データの場合、吐出を示す「１」の数が１パスのデータ中に合計９個あるため、制御部１４は、１パス分の合計吐出量を示す値として「９」（ドット）を得る。そして、制御部１４は、この合計吐出量をＲＡＭ５４のワークエリアに記憶させる。
【００４７】
各ノズルについて１パス分の合計吐出量を算出したならば、制御部１４は、算出した合計吐出量と、予め設定された目標フラッシング量（本発明における目標吐出量の一種）との差分に基づいてフラッシング量を設定する（フラッシング量設定ステップＳ２）。この目標フラッシング量は、走査開始から１回目のフラッシングまで、又は、前回のフラッシングから次回のフラッシングまで、インク滴を全く吐出しない場合を基準として設定されるフラッシング量であり、具体的には、この場合においてインクの増粘に起因する吐出不良を防止し得るフラッシング量である。この目標フラッシング量は、過不足の無いように必要最低限の値に設定するのが好ましい。そして、本実施形態においては、図５（ｂ）に示すように、目標フラッシング量として５（ドット）が設定されており、この値は、例えば、図示しないＥＥＰＲＯＭ（Electrically Erasable Programmable Read Only Memory）等の不揮発性メモリに記憶されている。なお、この目標フラッシング量の値に関し、フラッシングの間隔や環境温度・湿度に応じて適宜変更する構成とすることができる。
【００４８】
例えば、ノズル番号１に対応する印字データの場合、１パスにおける合計吐出量の値が「９」であり、目標フラッシング量の値が「５」に設定されているので、制御部１４は、目標フラッシング量から合計吐出量を減算「５−９」して差分値「−４」を得る。このように差分が負の値の場合、制御部１４は、吐出不良を防止し得る量のインク滴を記録動作中に吐出したと判断し、インクの無駄な消費を防止するため、フラッシング量として値「０」を設定する。また、制御部１４は、演算の結果、差分が正の値となった場合には、そのままの値をフラッシング量として設定する。即ち、例えば、合計吐出量が「０」の場合、「５−０」を演算することにより得た値「５」を差分として設定する。そして、制御部１４は、設定したフラッシング量をＲＡＭ５４のワークエリアに記憶させる。
なお、本実施形態においては、合計吐出量、目標フラッシング量、差分、及びフラッシング量を、吐出する液滴の数（ドット数）で表しているが、勿論インクの重量や体積等で表すこともできる。
【００４９】
次に、制御部１４は、データ変換手段として機能し、設定したフラッシング量を、印字データと同一のデータ形式に変換する（データ変換ステップＳ３）。即ち、本実施形態において、印字データは吐出又は非吐出を示す２値のラスタデータであるので、制御部１４は、図５（ｃ）に示すように、設定したフラッシング量をＦＬ１〜ＦＬ５からなる２値のラスタデータに変換することによりフラッシングデータを得る。そして、変換して得られたフラッシングデータはＲＡＭ５４に記憶される。
【００５０】
具体的には、例えば、設定されたフラッシング量が「０」の場合、ＦＬ１〜ＦＬ５全ての値を「０」に設定し、フラッシング量が「５」の場合、ＦＬ１〜ＦＬ５全ての値を「１」に設定することによりフラッシングデータを得る。また、例えば、フラッシング量が「３」の場合、ＦＬ１〜ＦＬ３の値を「１」に設定し、残りのＦＬ４，ＦＬ５の値を「０」に設定する。即ち、本実施形態におけるフラッシングデータは、吐出を表す値「１」を先頭（ＦＬ１）から末尾（ＦＬ５）に向けて順次埋めていく構成としている。
なお、このフラッシングデータに関し、「１」を先頭から埋めていく構成には限定されず、例えば、末尾から先頭に向けて「１」を埋めていく構成にすることもできる。この構成によれば、フラッシング動作後から最初に吐出を行うまでの空走時間を可及的に低減することができるため、インクの増粘をより低減することができる。
【００５１】
フラッシングデータが生成されたならば、制御部１４は、該当するパスの印字データの後段に、フラッシングデータをフッターとして付加する（フラッシングデータ付加ステップＳ４）。本実施形態におけるフラッシングデータは、図５（ｄ）に示すように、印字データとの間にフラッシングのタイミングを示す識別子（ＩＤ）を配置した状態で印字データの後段に付加される。このフラッシング識別子は、例えば、数バイトの特定のビットシーケンスによって構成されており、制御部１４は、このフラッシング識別子に基づいてフラッシングのタイミングを認識し、フラッシング動作に移行するようになっている。即ち、本実施形態においては、走査単位である１パス毎にフラッシング動作が行われるように構成されている。
そして、印字データ、フラッシング識別子、及びフラッシングデータにより構成された一連のラスタデータは、一旦ＲＡＭ５４の出力バッファに記憶された後、内部Ｉ／Ｆ５６を通じて記録ヘッド２側にシリアル伝送される。
【００５２】
以上のようにして、各パス毎の合計吐出量に基づいて印字データと同一データ形式のフラッシングデータが生成・付加され、このフラッシングデータに基づいてフラッシング動作が制御される（フラッシングステップ）。即ち、制御部１４は、上記フラッシング識別子に基づいてフラッシング動作のタイミングであることを判別し、記録ヘッド２を記録紙６の範囲外にある至近のフラッシング位置（キャップ部材１８´の上方又はプラテン５における吸液部材２２の上方）まで移動させ、恰も通常の記録を行うかのようにして各ノズル開口４０からフラッシングデータに基づく量のインク滴をそれぞれ吐出させる。従って、フラッシング動作に使用するための専用の駆動波形や、フラッシングのタイミングを規定するためのタイマ等、フラッシング動作のための特別な装置を必要とせず、比較的簡単な制御及び構成でフラッシング動作を行うことができる。
また、走査単位（１パス）毎の各ノズルの吐出量に基づいてフラッシングデータを生成しているので、より過不足のないフラッシング動作をノズル開口毎に行うことができる。例えば、図５の例において、全てのノズル開口４０に対して一律に同一フラッシング量のフラッシング動作を行う場合では、「５×１０＝５０（ドット）」分のインクを消費してしまうが、本発明の場合、「５＋５＋３＋３＋５＝２１（ドット）」分のインクの消費で済むことになる。
【００５３】
次に、本発明の第２の実施形態について説明する。本実施形態においては、印字データ及びフラッシングデータを、多階調、即ち、図６に示すように、非吐出、スモールドット（小）、ミドルドット（中）、及び、ラージドット（大）の合計４階調を示すデータで構成している点、及び、フラッシング生成・付加処理を複数の走査単位（例えば、７パス）毎に行う点で、上記実施形態と相違する。
なお、同図においては、説明の便宜上、非吐出を「０」、小ドットを「１」、中ドットを「２」、大ドットを「３」として表しているが、実際には、各ドットは２ビットで構成される。即ち、例えば、非吐出は「００」、小ドットは「０１」、中ドットは「１０」、大ドットは「１１」のようにそれぞれ表される。
【００５４】
そして、本実施形態においては、図７に示すフローチャートに従ってフラッシングデータ生成・付加処理が行われる。ここで、図６（ａ）は、本実施形態における１パス分の印字データの例を示している。なお、図５の場合と同様、ノズル番号１〜１０に対応する印字データを示し、ラスタＮｏ．１〜１５で１パスとしている。
【００５５】
フラッシングデータ生成手段として機能する制御部１４は、先ず、複数走査単位（７パス）分の累積吐出量（本発明における合計吐出量の一種に相当）を算出する（累積吐出量算出ステップＳ１´）。この処理において、制御部１４は、１回のパスで使用される各階調ドットの数と、各階調の単位ドットに対する吐出量を示したドット参照テーブルとに基づいて、１パス分の使用インク量（暫定吐出量：ｐｌ）を各ノズル毎に算出する。
【００５６】
この累積吐出量算出ステップＳ１´において、制御部１４は、例えば、ノズル番号１の印字データの場合、図６（ｂ）に示すように、１パス中において小ドット（１）が６個、中ドット（２）が２個、大ドット（３）が１個、それぞれ使用されるので、これらの個数と、図６（ｃ）に示すドット参照テーブルに記述されている各階調ドットの吐出量（１ドットあたりの吐出量：ｐｌ）とに基づいて、「６×２＋２×５＋１×１０」を計算することにより、１パス中における使用インク量（暫定吐出量）として「３２（ｐｌ）」を得る。そして、制御部１４は、この暫定吐出量を一旦ＲＡＭ５４のワークメモリに記憶する。その後、１パス毎の暫定吐出量を順次加算していき、図６（ｄ）に示すように、最終的に７パス分のインク使用量（累積吐出量）として「３１２（ｐｌ）」を算出する。
【００５７】
７パス分の累積吐出量を算出したならば、制御部１４は、算出した累積吐出量と、予め設定された目標フラッシング量との差分に基づいてフラッシング量を設定する（フラッシング量設定ステップＳ２´）。本実施形態においては、目標フラッシング量（目標吐出量）として、「１５０（ｐｌ）」が設定されている。なお、この目標フラッシング量は、７パス中において全くインク滴を吐出しなかった場合を基準にして設定される。
【００５８】
このフラッシング量設定ステップＳ２´において、例えば、ノズル番号１の場合を例に挙げると、図６（ｄ）に示すように、７パス分の累積吐出量が「３１２」であり、目標吐出量が「１５０」に設定されていることに基づき、制御部１４は、目標吐出量から累積吐出量を減算、即ち、「１５０−３１２」を計算し、差分として「−１６２］を得る。本実施形態においても、差分が負の値となった場合、制御部１４はフラッシング量として「０（ｐｌ）」を設定する。一方、ノズル番号４の場合のように、差分が正の値「４８」となった場合、制御部１４はそのままの値「４８」をフラッシング量として設定する。
【００５９】
フラッシング量を設定したならば、制御部１４は、設定したフラッシング量を、印字データと同一のデータ形式である４階調のラスタデータに変換する（データ変換ステップＳ３´）。このデータ変換ステップＳ３´において、制御部１４は、先ず、体積（ｐｌ）で表されたフラッシング量を、図６（ｅ）に示すように、小、中、大の各階調ドットの使用個数に換算する。即ち、例えばノズル番号１の場合では、設定フラッシング量が「０」であるため、使用する各階調ドットの個数は、何れも「０」となる。ここで、本実施形態においては、体積で表されたフラッシング量を、大きなドットから順次使用するようにドット使用個数に換算する。具体的には、例えば、ノズル番号２の場合、先ず、フラッシング量「２３」を大ドットの吐出量「１０」で除することにより、商「２」と剰余「３」を得る。この商の「２」は大ドットの使用個数として記憶される。また、剰余「３」よりも多い吐出量「５」の中ドットは使用しないので、中ドットの使用個数として「０」が設定される。そして、剰余「３」と、吐出量「２」の小ドットでの換算（除算）となるが、この場合、端数「１」が発生する。本実施形態においては、このような端数が発生する場合には、この端数分を消化するように小ドットの個数を切り上げて設定する。即ち、吐出量「２」の小ドットを２回（合計４ｐｌ）使用することにより、剰余の「３」を消化する。したがって、小ドットの使用個数としては、「２」が設定される。このように、ノズル番号２の例では、フラッシング量「２３」は、各階調ドット「小、中、大」の使用個数に換算されて「２，０，２」となる。
【００６０】
そして、制御部１４は、各階調ドットの使用個数に応じて、図６（ｆ）に示すように、階調情報を示すラスタデータに変換することによりフラッシングデータ（ＦＬ１〜１５）を得る。
具体的には、例えば、ノズル番号１の例のようにフラッシング量が「０」に設定されている場合、各階調ドット「小、中、大」の使用個数がそれぞれ「０，０，０」であるので、ＦＬ１〜１５の全ての値を「０」に設定する。また、例えば、フラッシング量が「１５０」の場合、各階調ドット「小、中、大」の使用個数はそれぞれ「０，０，１５」となるので、ＦＬ１〜１５全ての値を大ドットを示す「３」に設定することによりフラッシングデータを得る。さらに、例えば、ノズル番号４のように、フラッシング量が「４８」に設定されている場合、各階調ドット「小、中、大」の使用個数はそれぞれ「２，１，４」となる。この場合、大きいドットのデータから、ＦＬ１〜１５を先頭から順次埋めていくようにする。即ち、まずＦＬ１〜４の値を大ドットを示す「３」に設定し、次にＦＬ５の値を中ドットを示す「２」に設定し、さらにＦＬ６，７の値を小ドットを示す「１」に設定する。そして、残りのＦＬ８〜１５までを「０」に設定することによりフラッシングデータを得る。
【００６１】
なお、このフラッシングデータに関し、大きいドットのデータから先頭を埋めていく構成には限定されず、逆に小さいドットのデータから先頭を埋めていく構成等にすることもできる。また、フラッシングデータの末尾から各階調ドットのデータを埋めていく構成にしてもよい。
【００６２】
フラッシングデータが生成されたならば、制御部１４は、７パス分の印字データの後段に、上記フラッシングデータ生成ステップで得られたフラッシングデータをフッターとして付加する（フラッシングデータ付加ステップＳ４´）。本実施形態においても、上記実施形態において説明したように、印字データとの間にフラッシングのタイミングを示す識別子（ＩＤ）を配置した状態で印字データの後段にフラッシングデータが付加される。
【００６３】
以上のようにして、本実施形態においては、７パス毎の合計吐出量に基づいて印字データと同一データ形式のフラッシングデータが生成・付加され、このフラッシングデータに基づいて７パス毎にフラッシング動作が行われる（フラッシングステップ）。これにより、本実施形態においても、比較的簡単な制御及び構成で、より過不足のないフラッシング動作をノズル開口毎に行うことができる。例えば、図６の例において、全てのノズル開口４０に対して一律に同一フラッシング量のフラッシング動作を行う場合では、「１５０×１０＝１５００ｐｌ」のインクを消費してしまうが、本発明の場合、「２３＋４８＋９４＋３０＋７８＋３０＝３０３ｐｌ」のインクの消費で済むことになる。
【００６４】
ところで、本発明は、上記実施形態に限定されるものではなく、特許請求の範囲の記載に基づいて種々の変形が可能である。
【００６５】
上記各実施形態においては、制御部１４が、本発明のフラッシングデータ生成手段として機能して、フラッシングデータ生成・付加処理を行う構成を例示したが、これに限定されない。例えば、ホストコンピュータ等の外部装置において、上記データ生成・付加処理を含むプログラムが格納された記録媒体からこのプログラムを読み出して実行させるようにしてもよい。即ち、外部装置側のドライバソフトウェアでデータ生成・付加処理を行うような構成とすることができる。この場合、外部装置のＣＰＵ等が本発明のフラッシングデータ生成手段として機能することになる。
【００６６】
また、圧力発生素子として圧電振動子２９を用いた記録ヘッド２を例示したが、この記録ヘッド２に限定されない。圧力発生素子としては、撓み振動モードの圧電振動子であってもよい。また、この他に、静電アクチュエータ、磁歪素子等を用いることができる。
【００６７】
また、本発明は、記録ヘッド２以外の液体噴射ヘッドを有する液体噴射装置にも適用できる。例えば、ディスプレー製造装置、電極製造装置、チップ製造装置、マイクロピペット等にも適用することができる。
【図面の簡単な説明】
【００６８】
【図１】プリンタの構成を説明する斜視図である。
【図２】記録ヘッドの構成を説明する断面図である。
【図３】プリンタの電気的構成を説明するブロック図である。
【図４】フラッシングデータ生成・付加処理を説明するフローチャートである。
【図５】フラッシングデータ生成・付加処理を説明する図であり、（ａ）は印字データの例、（ｂ）は合計吐出量、目標吐出量、差分、及びフラッシング量の例、（ｃ）はデータ変換することにより得られたフラッシングデータの例、（ｄ）は印字データの後段にフラッシングデータを付加した状態の例を示す図である。
【図６】第２実施形態におけるフラッシングデータ生成・付加処理を説明する図であり、（ａ）は印字データの例、（ｂ）は１パス中の階調ドットの数及び暫定吐出量の例、（ｃ）はドット参照テーブル、（ｄ）は７パス分の累積吐出量、目標吐出量、差分、及びフラッシング量の例、（ｅ）はフラッシング量を各階調ドットの使用個数で換算した例、（ｆ）はデータを変換することにより得られたフラッシングデータの例を示す図である。
【図７】第２実施形態におけるフラッシングデータ生成・付加処理を説明するフローチャートである。
【符号の説明】
【００６９】
１  プリンタ，２  記録ヘッド，３  インクカートリッジ，４  キャリッジ，５  プラテン，６  記録紙，７  ヘッド移動機構，８  ガイドロッド，９  駆動プーリ，１０  遊転プーリ，１１  タイミングベルト，１２  パルスモータ，１３  リニアエンコーダ，１４  制御部，１５  紙送りモータ，１６  紙送りローラ，１７  ワイパー機構，１８  キャッピング機構，２０  当接突起，２１  溝部，２２  吸液部材，２５  ケース，２６  振動子ユニット，２７  流路ユニット，２８  収納空部，２９  圧電振動子，３０  固定板，３１  フレキシブルケーブル，３２  流路形成基板，３３  ノズルプレート，３４  弾性板，３６  リザーバ，３７  インク供給口，３８  圧力室，３９  ノズル連通口，４０  ノズル開口，４４  支持板，４５  弾性体膜，４６  ダイヤフラム部，４７  コンプライアンス部，４８  島部，４９  薄肉弾性部，５１  プリンタコントローラ，５２  プリントエンジン，５３  インタフェース，５４  ＲＡＭ，５５  ＲＯＭ，５６  インタフェース，５７  内部バス，５８  発振回路，５９  駆動信号発生回路
【図１】
2005096281.tif 000003
【図２】
2005096281.tif 000004
【図３】
2005096281.tif 000005
【図４】
2005096281.tif 000006
【図５】
2005096281.tif 000007
【図６】
2005096281.tif 000008
【図７】
2005096281.tif 000009