(57)【要約】【課題】簡易かつ正確に透明インクの吐出不良を検知することのできる吐出不良検知方法を提供する。【解決手段】記録媒体Ｐに対して記録ヘッド５，５…、７から基本色インクと透明インクとを吐出して画像記録を行う際に透明インクの吐出不良を検知するための吐出不良検知方法において、透明インクに赤外線を吸収して発色する赤外線吸収剤を混合し、赤外線吸収剤を混合した透明インクを透明用記録ヘッド７から吐出させ、記録媒体Ｐの表面に着弾した透明インクに赤外線を照射することによって透明インクの着弾状況を目視にて検知する。【選択図】図２
2005224990.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
記録媒体に対して記録ヘッドから基本色インクと透明インクとを吐出して画像記録を行う際に前記透明インクの吐出不良を検知するための吐出不良検知方法において、前記透明インクに赤外線を吸収して発色する赤外線吸収剤を混合し、前記赤外線吸収剤を混合した前記透明インクを前記記録ヘッドから吐出させ、記録媒体の表面に着弾した前記透明インクに赤外線を照射することによって前記透明インクの着弾状況を目視にて検知することを特徴とする吐出不良検知方法。
【請求項２】
前記記録ヘッドは、３０℃における粘度が１０〜５００ｍＰａ・ｓの液体であるインクを加熱手段により３０〜１５０℃に加熱して、１ドットが２〜２０ｐｌの小液滴となるように吐出させることを特徴とする請求項１に記載の吐出不良検知方法。
【請求項３】
前記インクは、光を照射することによって硬化する光硬化型インクであり、前記記録ヘッドよりも前記記録媒体の搬送方向下流側に前記記録媒体上に着弾したインクに対して光を照射する光照射装置を備えたことを特徴とする請求項１又は２に記載の吐出不良検知方法。
【請求項４】
前記インクは、紫外線を照射することによって硬化する紫外線硬化型インクであり、前記光照射装置から照射される光のうち少なくとも一部は紫外線であることを特徴とする請求項３に記載の吐出不良検知方法。
【請求項５】
前記インクは、高粘度のインクであって、カチオン重合系紫外線硬化インクであることを特徴とする請求項１から４のいずれか一項に記載の吐出不良検知方法。
【請求項６】
前記インクは、インク吸収性のないものであることを特徴とする請求項１から５のいずれか一項に記載の吐出不良検知方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、吐出不良検知方法に係り、特に、透明インクの吐出不良を検知する吐出不良検知方法に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
近年、簡易かつ安価に画像を記録できる画像記録方法として、インクジェット方式の画像記録装置を用いた画像記録方法が行われている。インクジェット方式を用いた画像記録方法は、例えばピエゾ素子やヒータ等を用いて、記録ヘッドのノズルからインクを微小な液滴として紙等の記録媒体に向けて吐出し、記録媒体にインクを浸透若しくは定着させながら記録ヘッドを記録媒体上で移動させることにより記録媒体上に画像記録を行うものである。
【０００３】
また、最近では、記録画像に光沢感を与えて写真画質の高精細な画像を得、さらには、画像記録面の保護を図り、耐傷性に優れた記録画像を得るために、着色された各色の基本色インクの他に透明のインクを吐出させる技術が知られている。
【０００４】
しかし、インクジェット方式の画像記録装置においては、連続して記録作業を行った場合に、記録ヘッドのノズルから吐出され霧状になったインクがノズル付近に付着、堆積して目詰まりを起こすことがある。そして、このような状態で画像記録動作を続行した場合には、ピエゾ素子等の働きによってノズルが吐出動作を行っても、インク滴が吐出されないいわゆるノズル欠や、正しい方向にインク滴が吐出されないいわゆる吐出曲がり等の吐出不良を生じ、高精細な画像記録を行うことができない。
【０００５】
そこで、常に高精細な画像記録を行うためには、画像記録を行う前にノズル欠や吐出曲がり等の吐出不良が生じていないか否かを正確に検知することが必要となり、一般には、ノズル確認のためのテストパターンにインクを吐出させることによって目視にて吐出不良の検知が行われている。
【０００６】
しかし、インクが透明である場合には、単にテストパターンに印字することによってはインクの吐出されている箇所を目視で確認することができず、吐出不良を検知することができない。この点、従来より、通常の記録媒体の画像記録面に透明インクに対して呈色反応を示す検査液を塗布し、その上に透明インクを吐出させることによって吐出不良を目視にて確認できるようにした検知方法が知られている（例えば、特許文献１参照）。
【特許文献１】特開２００３−３２６８２８号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
しかしながら、透明インクの場合、検査液を用いたとしても、他の基本色インクと同様に通常の記録媒体に印字したのでは、目視にてインクの着弾状態を確認することは困難であり、どのノズルがインクを吐出しない欠ノズルとなっているか、どのノズルに吐出曲がりを生じているかを正確に検知することができないという問題がある。そして、このように、吐出不良を正確に検知できない場合、吐出不良が生じているにもかかわらず、これが発見されずに画像記録動作を開始してしまうことがあり得る。この場合、透明インクが均一に吐出されない等、印字不良を生じ、高精細な画像記録を行うことができず、記録画像の画質が低下するという問題がある。
【０００８】
また、通常の記録媒体の画像記録面に検査液を塗布することにより透明インクの吐出不良を検知する方法の場合には、透明インクを吐出させる前に、まず通常の記録媒体の画像記録面に検査液を塗布するという前処理工程を経る必要があり、検知作業に手間がかかるとともにコストがかかるという問題もある。
【０００９】
そこで、本発明は以上のような課題を解決すべくなされたものであり、簡易かつ正確に透明インクの吐出不良を検知することのできる吐出不良検知方法を提供することを目的とするものである。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
このような問題を解決するため、請求項１に記載されている発明は、記録媒体に対して記録ヘッドから基本色インクと透明インクとを吐出して画像記録を行う際に前記透明インクの吐出不良を検知するための吐出不良検知方法において、
前記透明インクに赤外線を吸収して発色する赤外線吸収剤を混合し、前記赤外線吸収剤を混合した前記透明インクを前記記録ヘッドから吐出させ、記録媒体の表面に着弾した前記透明インクに赤外線を照射することによって前記透明インクの着弾状況を目視にて検知することを特徴としている。
【００１１】
このような構成を有する請求項１に記載の発明は、赤外線吸収剤を混入した透明インクを記録媒体に対して吐出させこれに赤外線を照射することによって透明インクの着弾状況を目視することによって透明インクを吐出する記録ヘッドにノズル欠や吐出曲がり等の吐出不良やインクの着弾位置のずれがないかどうかを検知できるようになっている。
【００１２】
請求項２に記載されている発明は、請求項１に記載の吐出不良検知方法において、前記記録ヘッドは、３０℃における粘度が１０〜５００ｍＰａ・ｓの液体であるインクを加熱手段により３０〜１５０℃に加熱して、１ドットが２〜２０ｐｌの小液滴となるように吐出させることを特徴としている。
【００１３】
このような構成を有する請求項２に記載の発明は、３０℃における粘度が１０〜５００ｍＰａ・ｓである高粘度のインクを用いるので、インク吸収性のない記録媒体に対しても記録媒体上でのインクの流動等を生じることなく高画質な画像記録を行うこと可能であるが、このような高粘度のインクを用いる場合にも適切に透明インクの吐出不良を検知できるようになっている。
【００１４】
請求項３に記載されている発明は、請求項１又は２に記載の吐出不良検知方法において、前記インクは、光を照射することによって硬化する光硬化型インクであり、前記記録ヘッドよりも前記記録媒体の搬送方向下流側に前記記録媒体上に着弾したインクに対して光を照射する光照射装置を備えたことを特徴としている。
【００１５】
このような構成を有する請求項３に記載の発明は、記録ヘッドから吐出されたインクを光を照射することによって硬化させ記録媒体上に定着させる場合にも適切に透明インクの吐出不良を検知できるようになっている。
【００１６】
さらに、請求項４に記載の発明は、請求項３に記載の吐出不良検知方法において、前記インクは、紫外線を照射することによって硬化する紫外線硬化型インクであり、前記光照射装置から照射される光のうち少なくとも一部は紫外線であることを特徴としている。
【００１７】
このように、請求項４に記載の発明は、記録ヘッドから吐出されたインクを紫外線を照射することによって硬化させ記録媒体上に定着させる場合にも適切に透明インクの吐出不良を検知できるようになっている。
【００１８】
次に、請求項５に記載の発明は、請求項１から４のいずれか一項に記載の吐出不良検知方法において、前記インクは、高粘度のインクであって、カチオン重合系紫外線硬化インクであることを特徴としている。
【００１９】
したがって、請求項５に記載の発明では、粘度が高いインクであって、特に、モノマーを主成分とするカチオン重合系の紫外線硬化インクを用いる場合にも、適切に透明インクの吐出不良を検知できるようになっている。
【００２０】
次に、請求項６に記載の発明は、請求項１から５のいずれか一項に記載の吐出不良検知方法において、前記記録媒体は、インク吸収性のないものことを特徴としている。
【００２１】
したがって、樹脂等のインク吸収性のない記録媒体に画像記録する場合にはインクが記録媒体上において流動することを防止するため高粘度のインクを用いることが行われるが、請求項６に記載の発明によれば、このような場合でも、適切に透明インクの吐出不良を検知できるようになっている。
【発明の効果】
【００２２】
請求項１に記載された発明によれば、基本色インクの他に透明インクを用いて画像記録を行うため、写真画質の高精細な画像記録を行うことができるとともに、記録媒体の画像記録面を保護し、耐傷性に優れた記録画像を得ることができる。そして、透明インクが均一に吐出されるためには透明インクを吐出するノズルに吐出不良を生じていないことが必要であるが、請求項１に記載された発明では、赤外線吸収剤を混入した透明インクを記録媒体に対して吐出させる。このため、透明インクが着弾した箇所に赤外線を照射することにより透明インクに混入された赤外線吸収剤が発色し、透明インクの着弾状況を目視することができる。これによって、透明インクを吐出する記録ヘッドにノズル欠や吐出曲がり等の吐出不良がないかどうかを簡易かつ正確に検知することができ、透明インクを吐出する記録ヘッドが高画質、高精細な画像記録を行うのに適した状態にあるか否かを確認することができるという効果を奏する。
【００２３】
また、記録媒体に着弾した透明インクの着弾状況を目視にて確認することによって透明用記録ヘッドについて透明インクの着弾位置にずれが生じていないかを正確に把握できるため、透明インクが着弾した記録媒体に赤外線を照射して透明インクの着弾状況を確認することによってキャリッジ上の記録ヘッドの位置調整や主走査方向及び搬送方向のキャリッジの駆動調整も簡易かつ適切に行うことができるという効果を奏する。
【００２４】
請求項２に記載された発明によれば、３０℃における粘度が１０〜５００ｍＰａ・ｓである高粘度のインクを用いるので、インク吸収性のない記録媒体に対しても記録媒体上でのインクの流動等を生じることなく高画質な画像記録を行うこと可能であり、また、このような高粘度のインクを用いる場合でも、正確かつ効率的に透明インクの吐出不良を検知でき、透明インクを吐出する記録ヘッドが高画質、高精細な画像記録を行うのに適した状態にあるか否かを確認することができるという効果を奏する。
【００２５】
また、インクを３０〜１５０℃に加熱して記録ヘッドから吐出するので、ノズルからのインク吐出を良好な状態に保ちながら画像記録を行うことができ、さらに、インクを１ドットが２〜２０ｐｌの小液滴となるようにして吐出するため、高粘度インクであっても高品質の画像を得ることができる。そして、このような場合でも、正確かつ効率的に透明インクの吐出不良を検知でき、透明インクを吐出する記録ヘッドが高画質、高精細な画像記録を行うのに適した状態にあるか否かを確認することができるという効果を奏するという効果を奏する。
【００２６】
次に、請求項３に記載された発明によれば、インクに対して紫外線を照射することによってインクを硬化させるので、樹脂フィルム等のインク吸収性の乏しい記録媒体に対しても画像を形成することが可能であるが、このような場合でも、正確かつ効率的に透明インクの吐出不良を検知でき、透明インクを吐出する記録ヘッドが高画質、高精細な画像記録を行うのに適した状態にあるか否かを確認することができるという効果を奏する。
【００２７】
請求項４に記載された発明によれば、インクに対して紫外線を照射することによってインクを硬化させるので、樹脂フィルム等のインク吸収性の乏しい記録媒体に対しても画像を形成することが可能であるが、このような場合でも、正確かつ効率的に透明インクの吐出不良を検知でき、透明インクを吐出する記録ヘッドが高画質、高精細な画像記録を行うのに適した状態にあるか否かを確認することができるという効果を奏する。
【００２８】
請求項５に記載された発明によれば、高粘度のインクであって、特に、モノマーを主成分とするカチオン系の紫外線硬化インクを用いた場合でも、正確かつ効率的に透明インクの吐出不良を検知でき、透明インクを吐出する記録ヘッドが高画質、高精細な画像記録を行うのに適した状態にあるか否かを確認することができるという効果を奏する。
【００２９】
さらに、請求項６に記載された発明によれば、樹脂等のインク吸収性のない記録媒体に画像記録する場合にもインクが記録媒体上において流動することを防止するため高粘度のインクを用いることが行われるが、このような場合でも、正確かつ効率的に透明インクの吐出不良を検知でき、透明インクを吐出する記録ヘッドが高画質、高精細な画像記録を行うのに適した状態にあるか否かを確認することができるという効果を奏する。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３０】
以下、添付図面を参照しつつ本発明に係る吐出不良検知方法の実施形態について説明する。
【００３１】
図１は、本発明に係る吐出不良検知方法が適用される画像記録装置の実施の一形態を示したものであり、図１に示すように、本実施の形態における画像記録装置１は、シリアルプリント方式の画像記録装置１であり、この画像記録装置１には、平板状に形成され記録媒体Ｐを非記録面から支持するプラテン２が設けられている。
【００３２】
また、画像記録装置１は、例えば、図示しない搬送機構によって記録媒体Ｐを図１に示す矢印Ａ方向（以下、「主走査方向Ａ」という。）に直交する記録媒体Ｐの搬送方向に搬送するようになっている。
【００３３】
また、プラテン２の上方には、棒状のキャリッジレール３が搬送方向に直交する主走査方向Ａに延在して配置されている。このキャリッジレール３には、キャリッジ４がキャリッジレール３に沿って往復動自在に支持されており、このキャリッジ４は、図示しない駆動源によって主走査方向Ａに沿って往復駆動されるようになっている。なお、キャリッジ４の移動可能範囲のほぼ中央部であってプラテン２の配置されている領域は画像記録を行う記録領域Ｙとされている。
【００３４】
キャリッジ４には、本実施形態における画像記録装置１で使用される各色（ブラック（Ｋ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ））に対応した４つの基本色用記録ヘッド５，５…が一群として搭載されている。各基本色用記録ヘッド５，５…の記録媒体Ｐに対向する面には複数のノズル６，６…が形成されており、各々インクを吐出するようになっている。なお、画像記録装置１で使用されるインクの色はこれに限定されず、例えば、ライトイエロー（ＬＹ）、ライトマゼンタ（ＬＭ）、ライトシアン（ＬＣ）等の色を使用することもできる。この場合には、各色に対応した記録ヘッドがキャリッジ４に搭載される。
【００３５】
また、キャリッジ４には、透明なインク（透明インク（Ｔ））を吐出させる透明用記録ヘッド７が、外側一端に位置する基本色用記録ヘッド５，５…に隣接して搭載されている。透明用記録ヘッド７の記録媒体Ｐに対向する面には複数のノズル８が形成されている。
【００３６】
また、キャリッジ４の内部であって、キャリッジ４の一端側壁と透明用記録ヘッド７との間、及び、キャリッジ４の他端側壁と基本色用記録ヘッド５，５…との間には、それぞれ記録ヘッド５，５…、７の長さとほぼ等しい長さ寸法の紫外線照射装置９，９が記録ヘッド５，５…、７の長手方向にほぼ並行して配設されている。紫外線照射装置９，９には、図示しない紫外線光源が設けられている。なお、紫外線光源としては、例えば高圧水銀ランプ、低圧水銀ランプ、メタルハライドランプ、半導体レーザー、冷陰極管、エキシマーランプ、又はＬＥＤ（Light  Emitting  Diode）等を適用することが可能である。なお、紫外線照射装置９，９を設ける位置はこれに限定されず、例えば、各記録ヘッド５，５…、７の間にそれぞれ設けるようにしてもよい。
【００３７】
また、キャリッジ４の外側一端には、赤外線を照射する赤外線照射装置１９が設けられている。
【００３８】
キャリッジ４の移動可能範囲であってプラテン２の設けられている記録領域Ｙの外側一端はメンテナンス領域Ｚとなっており、メンテナンス領域Ｚには、記録ヘッド５，５…、７のノズル６，６…、８のメンテナンスを行うメンテナンスユニット１０が設けられている。メンテナンスユニット１０には、ノズル６，６…、８を覆って密閉した状態でノズル６，６…、８からインクを吸引する吸引キャップ１１，１１…が記録ヘッド５，５…、７の数に対応して５個設けられている。
【００３９】
吸引キャップ１１，１１…の底面には、吸引キャップ１１，１１…の内部に連通するインク連通管１２，１２…が設けられている。このインク連通管１２，１２…の途中には、吸引装置である吸引ポンプ１３，１３…が設けられており、インク連通管１２，１２…の下端には、吸引したインクを受ける廃インクタンク１４が設けられている。
【００４０】
また、吸引キャップ１１，１１…の一端近傍には、ノズル６，６…、８からインクを空吐出させた際に吐出されたインクを受ける空吐出受け皿１５が設けられており、この空吐出受け皿１５に隣接してノズル６，６…、８に残留するインクを拭き取るブレード１６が設けられている。
【００４１】
また、キャリッジ４の移動範囲の他の一端部であってプラテン２を挟んで前記メンテナンス領域Ｚと反対の位置はホームポジション領域Ｘとされており、ホームポジション領域Ｘには、保護ユニット１７が設けられている。保護ユニット１７には記録ヘッド５，５…、７に対応する数の保護キャップ１８，１８…が備えられており、画像記録動作等を行わないときには各記録ヘッド５，５…、７のノズル６，６…、８を保護キャップ１８，１８…に当接させることによって各記録ヘッド５，５…、７のノズル６，６…、８を保護するようになっている。
【００４２】
次に、本実施形態における吐出不良検知方法に用いられる透明インクについて説明する。
【００４３】
本実施形態において、透明インクには赤外線を吸収して発色する赤外線吸収剤が混入されており、透明インクを記録媒体Ｐに吐出させた後に赤外線を照射することにより、透明インクに含まれる赤外線吸収剤が発色するようになっている。このため、図２に示すように、記録媒体Ｐのどの部分に透明インクが着弾したかを目視にて確認することができる。
【００４４】
これにより、正常にインクが吐出されていないノズル欠や吐出曲がりを生じている部分を簡易に検知、特定することができるようになっている。また、記録媒体Ｐの表面に着弾したインクの着弾位置を確認することによって透明用記録ヘッド７のキャリッジ４上における位置が適正か、キャリッジ４の主走査方向Ａ、搬送方向の駆動が適正に行われているかを判断することができる。これにより透明用記録ヘッド７のキャリッジ４上における位置が適正位置よりずれている場合には図示しないヘッド位置調整機構によって透明用記録ヘッド７の位置調整を行うようになっている。また、キャリッジ４の主走査方向Ａ、搬送方向の駆動が適正に行われていない場合には、キャリッジ４の取り付け位置や取り付け角度を調整してキャリッジ４が適正に駆動するように調整するようになっている。
【００４５】
この赤外線吸収剤は、赤外線の最大吸収波長が７５０〜１１００ｎｍのものが好ましく、より好ましくは８００〜１１００ｎｍのものである。本実施形態において適用可能な赤外線吸収剤としては特開2002-99111や特開2003-76055に示されるようなものが挙げられる。具体的には、例えば、シアニン化合物系、ジイモニウム化合物系、アミニウム化合物系、Ｎｉ錯体化合物系、フタロシアニン化合物系、アントラキノン化合物系、及びナフタロシアニン化合物系、チオピリリウムスクアリリウム染料、チオピリリウムクロコニウム染料、ピリリウムスクアリリウム染料又はピリリウムクロコニウム染料、セレナピリリウムスクアリリウム染料、セレナピリリウムクロコニウム染料、テルロピリリウムスクアリリウム染料、及びテルロピリリウムクロコニウム染料などである。なお、赤外線吸収剤として適用可能なものはここに例示したものに限定されない。
【００４６】
赤外線吸収剤の透明インクに対する添加量は、透明インク組成物全質量の０．０１質量％〜３質量％であり、好ましくは０．０１質量％〜２質量％の割合とされる。すなわち、赤外線吸収剤の透明インクに対する添加量が０．０１質量％未満の場合には、赤外線を照射しても十分に発色せず、透明インクの着弾状況を目視にて容易かつ正確に検知することが困難となるおそれが高い。他方で、添加量が３質量％を越える場合には、経済的に不利なものとなるばかりでなく、透明インクの色にごりを生じたり、透明インクの硬化性等に悪影響を及ぼすおそれが生じてくるためである。したがって、透明インクの吐出が適切に行われているか否かの検知は、例えば、赤外線吸収剤としてSIR130(赤外吸収色素  三井化学製)を用い、透明インクに対して透明インクの0.1%の添加量で混入し、このような赤外線吸収剤の混入された透明インクを記録媒体Ｐに吐出させた後、赤外線を照射することによって行われるようになっている。
【００４７】
また、本実施形態に用いられるインクは、光としての紫外線が照射されることにより硬化する性質を具備する光硬化型インクであり、主成分として、少なくとも重合性化合物（公知の重合性化合物を含む。）と、光開始剤と、色材とを含むものである。上記光硬化型インクは、重合性化合物としてラジカル重合性化合物を含むラジカル重合系インクとカチオン重合性化合物を含むカチオン重合系インクとに大別されるが、この両系のインクが本実施形態に用いられるインクとしてそれぞれ適用可能である。また、ラジカル重合系インクとカチオン重合系インクとを複合させたハイブリッド型インクを本実施形態に用いられるインクとして適用してもよい。しかしながら、酸素による重合反応の阻害作用が少ない又は無いカチオン重合系インクの方が機能性、汎用性に優れるため、特に、カチオン重合系インクを用いることが好ましい。カチオン重合系インクは、少なくともオキセタン化合物，エポキシ化合物，ビニルエーテル化合物等のカチオン重合性化合物と、光カチオン開始剤と、色材とを含む混合物である。
【００４８】
また、記録媒体Ｐとしては、普通紙、再生紙、光沢紙等の各種紙、各種布地、各種不織布等の他、樹脂、金属、ガラス等のインク吸収性のないもの等、種々の材質からなる記録媒体Ｐが適用可能である。また、記録媒体Ｐの形態としては、ロール状、カットシート状、板状等の各種形態が適用可能である。
【００４９】
次に、本実施形態の作用について説明する。
【００５０】
まず、本実施形態において、画像記録時及びヘッドメンテナンス動作時以外のときには記録ヘッド５，５…、７を搭載したキャリッジ４はホームポジション領域Ｘに配設された保護ユニット１７の上に待機しており、この保護ユニット１７に設けられた保護キャップ１８，１８…によって記録ヘッド５，５…、７のノズル６，６…、８が形成されている面が覆われることにより、記録ヘッド５，５…、７のノズル６，６…、８が保護されている。
【００５１】
画像記録動作を行う場合には、キャリッジ４が記録領域Ｙに移動する。さらに、記録媒体Ｐがプラテン２上の所定位置まで搬送されたら、まず、透明用記録ヘッド７から透明インクのみを吐出させる。その後、紫外線照射装置９，９及び赤外線照射装置１９を点灯させてキャリッジ４を移動させながら記録媒体Ｐ上に紫外線及び赤外線を照射する。これにより、透明インクに混入されている赤外線吸収剤が発色した状態で記録媒体Ｐ上に硬化定着する。ユーザーは、画像記録装置１から透明インクが着弾した記録媒体Ｐを取り出して、目視にて透明用記録ヘッド７のノズル８に吐出異常がないかどうか、及び、透明用記録ヘッド７のキャリッジ４上における位置が適正か、キャリッジ４の主走査方向Ａ、搬送方向の駆動が適正に行われているかを判断する。吐出異常がなく、透明用記録ヘッド７の位置及びキャリッジ４の駆動にも異常が認められない場合には、画像記録動作が開始され、搬送機構によって記録媒体Ｐが搬送方向Ｘに搬送される。記録媒体Ｐがプラテン２の所定位置に到達すると、キャリッジ４がキャリッジレール３に沿って往復移動するとともに基本色用記録ヘッド５，５…、及び透明用記録ヘッド７のノズル８から所定の画像データに基づいて所要のインクが吐出される。これと同時に、紫外線照射装置９，９の光源が点灯し、記録媒体Ｐ上に吐出されたインクに対して紫外線が照射され、これによってインクが硬化定着して記録媒体Ｐの記録面上に画像が記録される。
【００５２】
また、吐出異常がある場合には、キャリッジ４をメンテナンス領域Ｚに移動させ、メンテナンスユニット１０によりノズル６，６…、８のメンテナンス作業が行われる。キャリッジ４が所定の位置まで移動すると、メンテナンスユニット１０が上昇しメンテナンスユニット１０に設けられている吸引キャップ１１，１１…で記録ヘッド５，５…、７のノズル６，６…、８が覆われて密閉される。この状態で吸引ポンプ１３，１３…を動作させることにより吸引キャップ１１，１１…の内部に負圧をかけ、記録ヘッド５，５…、７内のインクを吸引する。記録ヘッド５，５…、７から吸引されたインクは、インク連通管１２，１２…を通じて廃インクタンク１４に送られ、蓄えられる。吸引動作が終了すると、メンテナンスユニット１０を下降させ、これにより、記録ヘッド５，５…、７から吸引キャップ１１，１１…が離間される。その後、メンテナンスユニット１０を前方および上方へ移動させて、ノズル６，６…、８にブレード１６を摺接させながら後方へ移動させる。これにより、ノズル６，６…、８に付着しているインクやゴミ等が拭き取られる。次に、記録ヘッド５，５…、７をメンテナンスユニット１７に設けられた空吐出受け皿１５の上方に移動させ、記録ヘッド５，５…、７を動作させてインクを空吐出させる。これにより記録ヘッド５，５…、７のメンテナンス動作は終了し、記録ヘッド５，５…、７は再び画像記録を行うのに良好な状態に整備される。
【００５３】
また、透明用記録ヘッド７のキャリッジ４上における位置が適正な位置よりもずれている場合には適正な位置に来るようにヘッド位置調整機構によって適宜微調整を行う。さらに、キャリッジ４の主走査方向Ａ、搬送方向の駆動が適正に行われていない場合には、キャリッジ４の取り付け位置や取り付け角度を調整し、キャリッジ４が主走査方向Ａ、搬送方向に適正に駆動するように調整を行った後に画像記録動作を開始する。
【００５４】
したがって、本実施形態によれば、基本色インクの他に透明インクを用いて画像記録を行うため、写真画質の高精細な画像記録を行うことができるとともに、記録媒体Ｐの画像記録面を保護し、耐傷性に優れた記録画像を得ることができる。
【００５５】
また、このような透明インクは透明であるため単に記録媒体Ｐの表面に吐出させても目視にてインクの着弾位置を確認することが困難であるが、本実施形態においては、赤外線吸収剤を混入した透明インクを記録媒体Ｐに対して吐出させる。このため、透明インクが着弾した箇所に赤外線を照射することにより透明インクに混入された赤外線吸収剤が発色し、透明インクの着弾状況を目視することができる。これによって、透明インクを吐出する透明用記録ヘッド７にノズル欠や吐出曲がり等の吐出不良がないかどうかを簡易かつ正確に検知することができ、透明インクを吐出する透明用記録ヘッド７が高画質、高精細な画像記録を行うのに適した状態にあるか否かを確認することができる。
【００５６】
さらに、透明用記録ヘッド７についてインクの着弾位置を目視にて正確に把握できるため、透明インクをテスト印字した記録媒体Ｐを確認することによってキャリッジ４上の透明用記録ヘッド７の位置調整や主走査方向Ａ及び搬送方向のキャリッジ４の駆動調整も適切に行うことができる。
【００５７】
なお、本実施形態においては、赤外線照射装置１９を画像記録装置１のキャリッジ４の外側一端に設けるものとしたが、赤外線照射装置１９を設ける位置はこれに限定されない。また、画像記録装置１には赤外線照射装置１９を設けずに、透明インクを印字した記録媒体Ｐを画像記録装置１から取り出した後に、ユーザーが外部の赤外線光源を用いて記録媒体Ｐに赤外線を照射し、これにより発色した透明インクの着弾位置を目視にて確認するようにしてもよい。
【００５８】
また、本実施形態において適用される画像記録装置１には、透明用記録ヘッド７をキャリッジ４の上に１つ設けることとしたが、透明用記録ヘッド７の数はこれに限定されず、複数の透明用記録ヘッド７を並べて配置してもよい。また、透明用記録ヘッド７を一群として設けられた基本色用記録ヘッド５，５…の両側にそれぞれ設けるようにしてもよい。
【００５９】
また、本発明にかかる吐出不良検知方法を適用可能な画像記録装置１としては、オンデマンド方式でもコンティニュアス方式のいずれの記録ヘッド５，５…、７を用いるものでも構わない。また、吐出方式としては、例えば、電気−機械変換方式（例えば、シングルキャビティー型、ダブルキャビティー型、ベンダー型、ピストン型、シェアーモード型、シェアードウォール型等）、電気−熱変換方式（例えば、サーマルインクジェット型、バブルジェット（登録商標）型等）、静電吸引方式（例えば、電界制御型、スリットジェット型等）及び放電方式（例えば、スパークジェット型等）等のうち、いずれの吐出方式の記録ヘッド５，５…、７を用いるものでも構わない。
【００６０】
また、本実施形態では、紫外線を照射することにより硬化するインクを用いて画像記録を行うものとしたが、インクは必ずしもこれには限定されず、例えば、紫外線、電子線、Ｘ線、可視光線、赤外線等の電磁波といった紫外線以外の光を照射することにより硬化するインクであってもよい。この場合、インクには、紫外線以外の光で重合して硬化する重合性化合物と、紫外線以外の光で重合性化合物同士の重合反応を開始させる光開始剤とが適用される。また、紫外線以外の光で硬化する光硬化型のインクを用いる場合は、紫外線光源に代えて、その光を照射する光源を適用する。また、光を照射することなく硬化定着するインクを用いてもよい。
【００６１】
さらに、本実施形態において画像記録装置１は、キャリッジ４に搭載された記録ヘッド５，５…、７を主走査方向Ｙに往復移動させるとともに、記録媒体Ｐを搬送方向Ｘに搬送させながら、記録ヘッド５，５…、７からインクを吐出させて、画像を形成するシリアルヘッド方式の画像記録装置１としたが、本発明に係る吐出不良検知方法を適用可能な画像記録装置としては、プリンタ本体に固定された記録ヘッドからインクを吐出させるとともに、記録媒体Ｐを搬送させて、画像を形成するラインヘッド方式の画像記録装置であってもよい。
【００６２】
その他、本発明が上記実施の形態に限らず適宜変更可能であるのは勿論である。
【図面の簡単な説明】
【００６３】
【図１】本発明に係る吐出不良検知方法を適用した画像記録装置の一実施形態の要部を模式的に示す正面図である。
【図２】本発明に係る吐出不良検知方法に用いられる透明インクが記録媒体に吐出された状態を示した図である。
【符号の説明】
【００６４】
１  画像記録装置
５  基本色用記録ヘッド
６  透明用記録ヘッド
９  紫外線照射装置
１９  赤外線照射装置
Ａ  主走査方向
Ｙ  記録領域
【図１】
2005224990.tif 000003
【図２】
2005224990.tif 000004