(57)【要約】【課題】ユーザが専門家の助けなしで画像構成要素を導入、変更等することができ柔軟な活用が可能な合成画像形成システム及び方法を提供する。【解決手段】随所で使用可能な可搬型ディジタルデータ格納媒体を収容できるよう、ディジタルグラフィック要素入力インタフェース２１０を設ける。媒体には標準的又はユーザ改変版ディジタルグラフィック要素をデータとして格納しておき、この媒体からインタフェースを介しディジタルグラフィック要素データを画像形成装置１００に供給する。合成画像形成装置１４０は、媒体上のデータに基づき少なくとも１個のディジタルグラフィック要素を含む合成画像を形成する。ユーザは誰でもまたいつでも、更にはどのようなディジタルグラフィック要素データでも、画像形成装置１００に与えうる。ユーザは、与えたディジタルグラフィック要素の選択、変形、配置、複製等を行える。【選択図】図２
2005318587.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成装置用合成画像形成システムであって、
書類に係る入力画像データを提供する画像入力元装置と、
ユーザから与えられるディジタルグラフィック要素データを処理するディジタルグラフィック要素形成ユニットと、
画像入力元装置及びディジタルグラフィック要素形成ユニットに接続され、上記入力画像データ及び上記ユーザから与えられるディジタルグラフィック要素データに基づき合成画像又はそれを示すデータを形成乃至作成する合成画像形成装置と、
を備える合成画像形成システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置用合成画像形成システム及び方法に関し、特に、標準化されているディジタルグラフィック要素（以下「標準的ディジタルグラフィック要素」）やユーザが個別的にカスタマイズしたディジタルグラフィック要素（以下「ユーザ改変版ディジタルグラフィック要素」）を含め、ユーザから与えられているディジタルグラフィック要素を組み込んで合成画像を形成する技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
画像形成装置により複雑な合成出力画像を形成するシステム及び方法としては、従来から様々なものが用いられている。例えば、会社所定のレターヘッドが予め印刷されている用紙を、プリンタの給紙トレイ内に入れておく。その上で、種々の装置からそのプリンタへとテキストを送信する。プリンタへと送信されたテキストは、そのプリンタによりレターヘッド用紙上に印刷される。すると、レターヘッドとテキストとを複合させた一種の合成画像であるレターが、作成されることとなる。また、この手順は、従来型プリンタにより実行することができるのみならず、各種フォーム（書式化文書）をテキストで埋める処理にも応用できる。例えば、予めプリンタにフォームを手差し送給した上で、フォーム上の各スペースに記されるべきテキストをプリンタに送って印刷させれば、所定フォーム中のスペースを対応するテキストで埋めた書類、即ちフォームとテキストとの合成画像たる書類ができあがる。
【０００３】
これとは別に、複写機やファクシミリ機により合成画像を実現する技術も使用されている。例えば、複写機又はファクシミリ機出力として得られる書類にすかしその他の映像効果を付与する技術として、当該出力を透明プラスチックオーバレイにて覆うという技術が、各種組織により使用されている。
【０００４】
更に、デスクトップパブリッシング手法の中には、標準的又はユーザ改変版個別画像要素をユーザが出力画像中に組み込めるように進化したものがある。この機能を利用すれば、より見栄えのよい出力画像を得ることができる。即ち、この種のソフトウエア的画像構成要素を組み合わせた情報を画像形成装置から出力させれば、細部に亘り秀でた最終出力画像を得ることができる。
【０００５】
これらのアプローチにおける顕著な問題点は、画像合成に際し画像と画像とをマニュアルで統合する繊細な操作が必要とされているため、ときとして、画像が不正確に合成され、画像合成作業の効率が上がらず、或いは時間や印刷媒体に無駄がでることである。更に、目的とする出力を得るために必要なソフトウエアが高価である場合は、その費用を負担する組織にとり経済的な問題にもなる。
【０００６】
Ｔｏｎｅ  ｅｔ  ａｌ．に付与された米国特許である下記特許文献１には、以上のものとは異なる合成画像作成手法が示されている。即ち、特許文献１により開示されている複写機には、一連の利用可能標章をプリロードしておくことができる。この複写機によって書類を複写する際、ユーザは、プリロードされている標章画像を適宜選んで複写出力に合成することにより、合成出力画像を得ることができる。しかしながら、特許文献１に開示されている手法には、利用可能な標章画像の個数が限られているため柔軟性に欠ける、という大きな問題点がある。この問題を緩和する策としては、画像形成装置を更新することによって新標章乃至異種標章を導入するという策があるものの、大抵のユーザは、複写機製造業者又はそれに匹敵する習熟者の助力なしではこれを実行できない。
【０００７】
【特許文献１】米国特許第５１４６２７５号明細書
【発明の開示】
【０００８】
そのため、ユーザが画像形成装置においてディジタルグラフィック要素を随時提供、選択、調整、配置及び複製できるようにすることが、求められている。この要請は、種々の標準的又はユーザ改変版ディジタルグラフィック要素を示すデータ即ちディジタルグラフィック要素データを、随所で使用できる可搬型ディジタルデータ格納媒体に格納しておき、データとして格納されているディジタルグラフィック要素をその一部として利用しつつ画像形成装置にて出力合成画像を形成できるようにすることによって、充足することができる。
【０００９】
ここに、本発明の一実施形態に係るシステム及び方法は、標準的又はユーザ改変版ディジタルグラフィック要素データが格納されているディジタルデータ格納媒体を画像形成装置に装着乃至接続することによりユーザからディジタルグラフィック要素データを与えうるシステム及び方法であり、これにより、所与ディジタルグラフィック要素、即ちユーザから与えられている標準的又はユーザ改変版ディジタルグラフィック要素のうち、少なくとも１個を含む出力合成画像を、画像形成装置にて形成できるようにしている。
【００１０】
また、本発明の一実施形態に係るシステム及び方法は、ディジタルデータ格納媒体にデータとして格納されている複数個の標準的又はユーザ改変版ディジタルグラフィック要素の中から、画像形成装置にて出力合成画像の形成に利用されるディジタルグラフィック要素を選択できるようにしたシステム及び方法である。
【００１１】
また、本発明の一実施形態に係るシステム及び方法には、ユーザから与えられる各種のディジタルデータ格納媒体を受け入れることができるシステム及び方法である。即ち、画像形成装置にて作成乃至複製される出力合成画像を形成することとなるディジタルグラフィック要素として、標準的若しくはユーザ改変版ディジタルグラフィック要素又はこれをユーザ自身の選択的判断で改変したものが少なくとも１個、データとしてユーザにより格納された媒体を、受け入れることができる。
【００１２】
また、本発明の一実施形態に係るシステム及び方法は、画像形成装置出力画像をユーザが自分向けに特化（パーソナライズ）でき、標準的又はユーザ改変版ディジタルグラフィック要素を少なくとも１個含むパーソナライズされた画像形成装置出力画像を得ることができる単純且つユーザフレンドリなシステム及び方法である。
【００１３】
また、本発明の一実施形態に係るシステム及び方法は、ユーザから与えられている複数個の標準的又はユーザ改変版ディジタルグラフィック要素のうち１個又は複数個の配置を、画像形成装置により作成されるフォーム付き出力合成画像においてユーザが決定乃至調整できるシステム及び方法である。
【００１４】
本発明の各種実施形態に係るシステム及び方法には、上述したものを含めまた上述したもの以外にも、種々の構成上の特徴及び利点がある。それらについては、以下の詳細な説明から明瞭又は自明となろう。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１５】
以下、本発明の実施形態に係るシステム及び方法に関し、添付図面を参照しつつ詳細に説明する。
【００１６】
また、以下に示す説明は、本発明の各種実施形態に係る画像形成装置用出力合成画像形成システム及び方法、特に、所与ディジタルグラフィック要素を少なくとも１個含む出力合成画像を形成するシステム及び方法に関するものであり、説明を明瞭且つ簡明にするため複写機等特定のタイプの画像形成装置を例として行われている。しかしながら、認められるべきことに、これから概説乃至議論する本発明の原理は、各種画像形成装置に対して等しく適用することができる。例えば、これに限られるものではないが、複写機、プリンタ、スキャナ、ファクシミリ機等、現在知られている又は今後開発されることとなる各種の画像作成、複製乃至送信システム乃至装置が、本発明の適用対象に含まれる。
【００１７】
本発明の各種実施形態に係るシステム及び方法によれば、画像形成装置のユーザは、所与ディジタルグラフィック要素を少なくとも１個、ローカル的に選択することができる。ユーザにより選択されたディジタルグラフィック要素は、入力画像と一体化され（例えば入力画像に組み込まれ又は入力画像に重ね合わされ）、これによって出力合成画像が形成される。また、本発明の各種実施形態に係るシステム及び方法にてディジタルグラフィック要素として好適に利用されうるのは、当該利用に適しており、随所で使用可能な可搬型ディジタルデータ格納媒体上にディジタイズして格納することができる標準的又はユーザ改変版ディジタルグラフィック要素である。その例としては、ロゴ、レターヘッド、標準ヘッダ／フッタ、画像、すかし、記号・記章・徽章、身分乃至状況スタンプといった、ユーザが与えうる各種の標準的又はユーザ改変版ディジタルグラフィック要素を、挙げることができる。
【００１８】
図１に、本発明の一実施形態に係る画像形成装置１００及びディジタルグラフィック要素形成ユニット２００を示す。図中２００Ａ、２００Ｂで表されているのは、それぞれディジタルグラフィック要素形成ユニット２００が採りうる位置の例である。この図に示すように、本実施形態における画像形成装置１００は、何らかのインタフェース２７０を介してディジタルグラフィック要素形成ユニット２００Ａを外付けした構成としてもよいし、ディジタルグラフィック要素形成ユニット２００Ｂを内部実装した構成としてもよい。何れにしろ、ディジタルグラフィック要素形成ユニット２００には、個々独立した複数個のポートＡ〜Ｆを含むディジタルグラフィック要素入力インタフェース２１０を設けておく。ディジタルグラフィック要素入力インタフェース２１０のうち何れかのポートに対してコンパチブルなディジタルデータ格納媒体であれば、当該ポートを使用することによって、その媒体上のディジタルグラフィック要素データ、即ち標準的又はユーザ改変版ディジタルグラフィック要素を示す画像データ情報（及びこれに付随する情報）を、読み取ることができる。
【００１９】
ユーザは、ディジタルデータ格納媒体を用いることによって、画像形成装置１００に対しディジタルグラフィック要素データを与えることができる。その際に用いるディジタルデータ格納媒体は、画像形成装置１００に係るディジタルグラフィック要素形成ユニット２００に設けられたディジタルグラフィック要素入力インタフェース２１０のうち何れかのポートに、収容（装着乃至接続）できるタイプであればよい。本発明の各種実施形態に係るシステム及び方法にて画像形成装置１００のディジタルグラフィック要素形成ユニット２００として使用できるのは、画像形成装置１００に内蔵させ又は外付けすることができ、且つ、何らかのディジタルデータ格納媒体に格納されているディジタルグラフィック要素データをその媒体から読み取れるような装置である。また、この目的で使用できるディジタルデータ格納媒体は、例えば、ＣＤ、ＤＶＤ、コンピュータディスク、メモリスティック乃至カード、（ディジタルカメラ等に接続されている）ディジタル情報カード乃至プラグを初め、現在知られている又は今後開発されることとなるディジタルデータ格納媒体である。
【００２０】
図２に、本発明の一実施形態に係る画像形成装置用出力合成画像形成システム、即ち所与ディジタルグラフィック要素を少なくとも１個含む出力合成画像を形成するシステムに関し、その機能ブロック構成を示す。この図に示すように、本実施形態における画像形成装置１００は、ユーザインタフェース１１０、コントローラ１２０、入力画像データ格納ユニット１３０、合成画像形成装置１４０、合成画像データ格納ユニット１５０及び出力画像フォーマット装置１６０を備えており、これらはいずれもデータ／制御バス１７０を介してディジタルグラフィック要素形成ユニット２００、画像入力元装置３００及び画像出力先装置４００に接続されている。
【００２１】
ディジタルグラフィック要素形成ユニット２００は、ディジタルグラフィック要素入力インタフェース２１０、ディジタルグラフィック要素選択装置２２０、ディジタルグラフィック要素属性調整装置２３０、ディジタルグラフィック要素配置装置２４０及びディジタルグラフィック要素ユーザインタフェース２５０を備えている。ディジタルグラフィック要素ユーザインタフェース２５０はオプションコンポーネントであり希望に応じて設ければよい。また、これらのコンポーネントは、相互接続によりディジタルグラフィック要素形成ユニット２００を構成するよう個々独立したコンポーネントとすることもできるし、これらのうち複数個のコンポーネントを適宜統合すること（例えばディジタルグラフィック要素形成ユニット２００全体を単一ユニットとすること）もできる。
【００２２】
本発明の各種実施形態に係るシステム及び方法を利用する際には、ユーザが、画像入力元装置３００を介して入力画像を示すデータ即ち入力画像データを与える。ユーザは、次に、画像入力元装置３００にて示した画像データから出力画像を作成又は複製するために指定又は操作する必要がある（とユーザ自身が考えている）属性を、ユーザインタフェース１１０を介し選択（及び調整）する。ここでいう画像入力元装置３００は、上記入力画像データとなるディジタルソース画像データを電子的に発生させうる装置であれば、現在知られている又は今後開発されることとなるどのような装置でもよい。その例としては、複写機、スキャナ、ファクシミリ機、ディジタルスチルカメラ、ディジタルビデオカメラといった画像取得装置や、直接に又は無線リンク等のネットワークリンクを介して画像形成装置１００に接続されたローカル又はリモートコンピュータを、挙げることができる。画像入力元装置３００は、また、画像形成装置１００と一体化することもできるし、リモート接続することもできる。なお、本願では、物理的書類原本から作成された電子的画像データを変形乃至加工できる装置を以て、画像形成装置１００の例としているが、本発明に係るシステム及び方法を実施するに当たって、かかる用例にこだわる必要はない。
【００２３】
画像形成装置１００内の入力画像データ格納ユニット１３０には、入力画像データを含む情報が内部格納される。格納される情報は、例えば、画像入力元装置３００から供給されるディジタイズされた入力画像即ち入力画像データを、ユーザインタフェース１１０を介して供給される選択属性調整情報（選択した属性についての調整内容を示す情報）によって、適宜補強した情報である。入力画像データ（及び対応する選択属性調整情報）は、例えば、画像の非リアルタイム作成乃至複製、画像比較、システム校正等といった目的に沿う有益利用をサポートするため、格納しておくことができる。
【００２４】
本発明の各種実施形態に係るシステム及び方法を利用する際には、ユーザが、ディジタルグラフィック要素データが格納されているディジタルデータ格納媒体を、ディジタルグラフィック要素形成ユニット２００に設けられているディジタルグラフィック要素入力インタフェース２１０のポートのうちその媒体に対してコンパチブルなものに、装着乃至接続する。この状態では、ユーザは、このディジタルデータ格納媒体上にデータ化して格納されている一般に複数個のディジタルグラフィック要素のうち何れか１個又は複数個を、先にユーザインタフェース１１０を介して行った入力画像属性の選択や選択した属性の調整と同様の手順乃至操作により、選択対象として指定することができる。また、この指定は、ユーザインタフェース１１０を介して行えるだけでなく、（設けられている場合には）ディジタルグラフィック要素ユーザインタフェース２５０を介して行うこともできる。何れにせよ、ユーザによるこの指定の結果は、ユーザがどのディジタルグラフィック要素を選びたいかを示すディジタルグラフィック画像選択情報として、ディジタルグラフィック要素選択装置２２０に与えられる。これを受け、ディジタルグラフィック要素選択装置２２０は、ディジタルグラフィック要素入力インタフェース２１０にユーザが装着乃至接続したディジタルデータ格納媒体からデータとして取得できる複数個のディジタルグラフィック要素のうち少なくとも１個を、選択する。即ち、ユーザが望んでいるディジタルグラフィック要素がディジタルグラフィック要素選択装置２２０により選択されることとなる。なお、例えばコントローラ１２０等、専用又は兼用の部材により保持されているパラメータに基づき選択対象を自動指定し、この指定に応じてディジタルグラフィック要素選択装置２２０にディジタルグラフィック要素を選択させることも可能である。
【００２５】
本発明の各種実施形態に係るシステム及び方法を利用する際には、ユーザが、続いて、選択したディジタルグラフィック要素の属性例えばサイズ、コントラスト、ブライトネスを、調整することができる。この調整は、ユーザインタフェース１１０を介し又は（設けられている場合には）ディジタルグラフィック要素ユーザインタフェース２５０を介し、ディジタルグラフィック要素属性調整装置２３０に対して外部選択入力を与えることにより、行うことができる。この調整或いは操作、例えばディジタルグラフィック要素のサイズやコントラストやブライトネスの調整は、そのディジタルグラフィック要素単体についての調整として行うこともできるし、画像入力元装置３００から与えられている入力画像との比較における調整として行うこともできる。例えば、フォーム付き出力合成画像においては、レターヘッドやロゴは出力合成画像の上部中央に配置して明るく際だたせる一方、すかしは出力合成画像の略中央部に抑制的に即ち重なり合うテキストや画像が明るく際だつよう入れるのが望ましい。これらを実現するには、レターヘッドやロゴやすかしといったディジタルグラフィック要素を単体で、又は画像入力元装置３００からの入力テキストや画像との対照において、調整すればよい。
【００２６】
ユーザは、また、選択（及び調整）されたディジタルグラフィック要素を出力合成画像中のどこに表せばよいかを自ら決定し、出力合成画像を出力させるのに先立ち外部から指定し又は調整することができる。この配置決定乃至調整は、ユーザインタフェース１１０や（設けられている場合には）ディジタルグラフィック要素ユーザインタフェース２５０を介し、ディジタルグラフィック要素配置装置２４０に対してその旨のユーザ入力を与えることにより、行うことができる。また、ディジタルグラフィック要素データ又はその集合に対応づけてディジタルデータ格納媒体上に保存されている（又はディジタルグラフィック要素形成ユニット２００等の内部に保持されている）各種の配置用パラメータに基づき、ディジタルグラフィック要素配置装置２４０がそのディジタルグラフィック要素の配置を自動決定乃至調整するようにすることも可能である。
【００２７】
認められるべきことに、図２においてはディジタルグラフィック要素形成ユニット２００が画像形成装置１００の内部ユニットとして描かれているけれども、このユニット２００は、画像形成装置１００に内蔵される若しくは内蔵可能なユニットであってもよいし、何らかの手段により画像形成装置１００に外付けされる別体のユニットであってもよい。後者の場合の接続手段としては、ユーザによって与えられた媒体上に格納されているディジタルデータをディジタルグラフィック要素形成ユニット２００から画像形成装置１００のデータ／制御バス１７０へと送信できる手段、例えば、ケーブル、無線、赤外線等を用いることができる。更に認められるべきことに、ディジタルグラフィック要素形成ユニット２００を構成する各部材を個々独立した装置乃至ソフトウエアにより構成してそれらの間を接続乃至連携させるようにしてもよいし、それらをひとまとまりのユニットとして構成してもよい。
【００２８】
本発明の各種実施形態に係るシステム及び方法においては、上述したように、画像形成装置１００及びディジタルグラフィック要素形成ユニット２００を構成する各種の相独立した装置群或いはそれらを統合した単一のユニットを、ユーザインタフェース１１０のみを用いてその全部乃至全体に亘り制御乃至操作することができる。しかしながら、与えられたディジタルグラフィック要素を個別的に選択、調整、配置等するための操作機能を、このユーザインタフェース１１０とは別体のオプションインタフェースであるディジタルグラフィック要素ユーザインタフェース２５０にも与えること、或いは当該操作機能をユーザインタフェース１１０から切り離してディジタルグラフィック要素ユーザインタフェース２５０に委ねることも、可能である。特に、ディジタルグラフィック要素形成ユニット２００の全体が画像形成装置１００から分離している場合即ち前者が後者に外付けされている場合には、前者にディジタルグラフィック要素ユーザインタフェース２５０を設けておくと便利である。
【００２９】
認められるべきことに、必要な入力が与えられさえすれば、ソフトウエアアルゴリズムであっても、ハードウエア回路であっても、またソフトウエア的制御要素とハードウエア的制御要素の組合せであっても、画像形成装置１００及び（特に）ディジタルグラフィック要素形成ユニット２００の各構成装置乃至ユニットを実現し、所与ディジタルグラフィック要素を少なくとも１個含む出力合成画像を形成することができる。
【００３０】
更に、図２中に示されている各種のデータ格納ユニットは、書換可能な揮発性若しくは不揮発性のメモリや、書換不可能な固定メモリを適宜組み合わせることによって、実現することができる。ここでいう書換可能な揮発性若しくは不揮発性のメモリは、スタティックＲＡＭ、ダイナミックＲＡＭ、書換可能なＲＯＭ、フロッピーディスク（商標）及びそのディスクドライブ、書込可能若しくは書換可能光学ディスク及びそのディスクドライブ、ハードドライブ、フラッシュメモリといった、各種の記憶媒体乃至装置を１個又は複数個用いて実現することができる。同様に、ここでいう書換不可能な固定メモリは、ＲＯＭ、ＰＲＯＭ、ＥＰＲＯＭ、ＥＥＰＲＯＭ、光学ＲＯＭディスク（ＣＤ−ＲＯＭやＤＶＤ−ＲＯＭ）及びそのディスクドライブといった、各種の記憶媒体乃至装置を１個又は複数個用いて実現することができる。
【００３１】
本発明の各種実施形態に係るシステム及び方法においては、入力画像データ及びディジタルグラフィック要素データが入力されると、それらがシステムへのユーザ入力による調整を受けたか否かによらず、合成画像形成装置１４０にてデータ処理により出力合成画像が形成される。即ち、合成画像形成装置１４０は、ユーザ入力により選択された（或いは更にユーザ入力による調整や位置選択操作を受けた）少なくとも１個の所与ディジタルグラフィック要素を所与入力画像内に組み込むため又は当該入力画像に重ね合わせるためのデータ処理を実行することにより、出力合成画像を形成する（出力合成画像データを作成する）。
【００３２】
本発明の各種実施形態に係るシステム及び方法においては、この出力合成画像データを、合成画像データ格納ユニット１５０内に格納しておき、（これに限られるものではないが）画像の非リアルタイム作成乃至複製、画像比較、システム校正等といった種々の有益な目的をサポートする用途で、利用することができる。出力画像フォーマット装置１６０は、合成画像データ格納ユニット１５０に出力合成画像データが格納されているのであれば当該合成画像データ格納ユニット１５０から出力合成画像データを受け取ることができる。また、出力画像フォーマット装置１６０は、合成画像データ格納ユニット１５０に出力合成画像データが格納されているか否かによらず、合成画像形成装置１４０から直接に出力合成画像データを受け取ることができる。いずれにせよ、出力画像フォーマット装置１６０は、画像形成装置１００から画像出力先装置４００へと出力するのに適した表現形式となるよう、この出力合成画像データに適宜フォーマット処理を施す。総論的にいえば、フォーマット処理された出力合成画像データを受け取る画像出力先装置４００は、本発明の各種実施形態に係るシステム及び方法により生成された出力合成画像データを出力又は格納できる装置であれば、どのような装置であってもよい。従って、出力合成画像データの出力又は格納形態は、ディジタル画像を表現することができる形態であればどのような形態でもよい。その例としては、印刷画像、複写画像、ファクシミリ画像等といったハードコピー出力画像の形態や、表示装置画面上のディジタル画像という形態や、可搬型記憶装置又はディジタルデータ格納媒体へとエキスポートできる画像データという形態を、挙げることができる。
【００３３】
図３に、本発明の一実施形態に係る画像形成装置用出力合成画像形成方法の流れを示す。この図に示す方法は、所与ディジタルグラフィック要素を少なくとも１個含む出力合成画像又はそれを示すデータを作成乃至形成する方法であり、前述の通り各種装置乃至ユニットの連携により実行される。
【００３４】
この図に示す動作はステップＳ１０００にて始まり、画像入力元装置３００から入力画像データを取り込むステップＳ１１００へと続いている。ステップＳ１１００実行後の動作は、直接にステップＳ１３００に移るか、或いはオプション的に設けられているステップＳ１２００に移る。
【００３５】
ステップＳ１２００が設けられている場合は、このステップにて、取り込まれた入力画像データが入力画像データ格納ユニット１３０内に格納される。格納された入力画像データは、内部格納されている入力画像データを有用又は有益に活用できる処理、例えば画像の事後作成乃至複製、画像比較、システム校正等に使用されることとなる。ステップＳ１２００実行後はステップＳ１３００が実行される。
【００３６】
ステップＳ１３００においては、画像形成装置１００にて利用できるよう標準的又はユーザ改変版ディジタルグラフィック要素を示すディジタルグラフィック要素データがユーザから画像形成装置１００に与えられているか否か（或いはユーザが与えようとしているか否か）、についての判別が、例えば画像形成装置１００又はディジタルグラフィック要素形成ユニット２００を構成するコンポーネントにおいて、ユーザによる操作に応じ又は自動的に実行される。
【００３７】
概説的にいえば、ディジタルグラフィック要素データを与える機能は、画像形成装置１００に内蔵又は接続されているディジタルデータ格納媒体読取装置（ディジタルグラフィック要素入力インタフェース２１０又はそのポート）に対してコンパチブルなディジタルデータ格納媒体を当該読取装置に装着乃至接続する、というユーザ挙動によって実現されている。このような機能を導入する目的は、画像形成装置１００に対しどのようなディジタルグラフィック要素でも導入できるようにすること、またそれをどのようなユーザでも且ついつでも行えるようにすること、ひいてはユーザから与えられる標準的又は（特に）ユーザ改変版ディジタルグラフィック要素を少なくとも１個含む出力合成画像を画像形成装置１００にて形成できるようにすること、にある。
【００３８】
ステップＳ１３００にて、ディジタルグラフィック要素データが与えられていない（或いはユーザが与えようとしていない）、と判別された場合は、ディジタルグラフィック要素を含む画像の作成乃至複製に関わるステップ群がバイパスされ、動作は直ちにステップＳ１９００に移る。
【００３９】
ステップＳ１３００にて、ディジタルグラフィック要素データが与えられている（或いはユーザが与えようとしている）、と判別された場合は、動作はステップＳ１４００〜Ｓ１８００を経てステップＳ１９００に移る。
【００４０】
ステップＳ１４００においては、ユーザは、自分又は他のユーザが画像形成装置１００に対しデータとして与えている（与えようとしている）大抵は複数個の標準的又はユーザ改変版ディジタルグラフィック要素の中から、自分の望みに応じてディジタルグラフィック要素を指定しディジタルグラフィック要素選択装置２２０にて選択させることができる。この指定は、各種方式のユーザインタフェース（例えば１１０や２５０）を介したユーザ入力に基づいてマニュアル的に、或いは専用又は兼用のコントローラ（例えば１２０）により保持されているパラメータ（例えばユーザの希望を反映しているパラメータ）に基づき自動的に、実行することができる。所与ディジタルグラフィック要素がステップＳ１４００にてそのうち１個でも選択されると、選択された要素に係るデータを対象としてステップＳ１７００及びＳ１８００が実行され、またそれに先立ち且つユーザ側の必要に応じてステップＳ１５００、Ｓ１６００又はその双方が実行される。
【００４１】
ディジタルグラフィック要素のうち少なくとも１個をステップＳ１４００にて選んだユーザは、ステップＳ１５００において、インタフェース１１０、２５０等を介しディジタルグラフィック要素属性調整装置２３０に対して外部選択入力を与えることにより、当該選んだディジタルグラフィック要素の属性のうち１個又は複数個を選択して調整することができる。調整できる属性としては、これに限られるものではないが、例えば、出力合成画像中におけるそのディジタルグラフィック要素のサイズ、色、コントラスト、クラリティ、強度等を挙げることができる。即ち、ユーザは、出力合成画像の一部となる所与ディジタルグラフィック要素の属性を、入力画像における色、コントラスト、クラリティ、強度等の属性に対して調和させることができる。この後動作は（ユーザの希望に応じてステップＳ１６００を実行した後）ステップＳ１７００に移る。
【００４２】
ディジタルグラフィック要素のうち少なくとも１個をステップＳ１４００にて選んだユーザは、（所望の場合はステップＳ１５００を経た上で）ステップＳ１６００において、出力合成画像中におけるそのディジタルグラフィック要素の配置を決定乃至調整することができる。この決定乃至調整は、例えば、インタフェース１１０、２５０等を介し所要情報がユーザから入力されるのに応じて、或いはディジタルグラフィック要素データ又はその集合に対応づけてディジタルデータ格納媒体上に保存されている（又はディジタルグラフィック要素形成ユニット２００等の内部に保持されている）各種の配置用パラメータに基づき自動的に、ディジタルグラフィック要素配置装置２４０が実行する。この後動作はステップＳ１７００に移る。
【００４３】
なお、ステップＳ１４００〜Ｓ１６００の実行形態には様々なものがある。例えば、利用できるディジタルグラフィック要素データが与えられていてもユーザからの求め等がなければステップＳ１４００〜Ｓ１６００を実行せずにステップＳ１７００に移る、という形態がありうる。また、ステップＳ１４００にてディジタルグラフィック要素が１個選択される毎にそのディジタルグラフィック要素についてステップＳ１５００及びＳ１６００を実行できるという形態（例えばステップＳ１７００以降への移行が指示されない限りステップＳ１４００〜Ｓ１６００をルーチン的に繰り返す形態）もあり得る。更に、１回のステップＳ１４００にて複数個のディジタルグラフィック要素を選択できるようにし、ステップＳ１５００及びＳ１６００を、選択されたディジタルグラフィック要素全てについて一括して又はディジタルグラフィック要素１個ごとに繰り返し実行できるようにする形態もあり得る。即ち、本発明の実施形態に係る画像形成装置１００（及びディジタルグラフィック要素形成ユニット２００）における処理能力を、（もちろん同時に１個しか処理できないものにとどめることもできるが）同時に複数個のディジタルグラフィック要素を処理できるものにすることは、容易なことである。
【００４４】
利用可能なディジタルグラフィック要素データがユーザから与えられておりそれらにより表されるディジタルグラフィック要素のうち少なくとも１個がユーザ入力に応じ又は自動的に選択されている場合は、ステップＳ１７００において、合成画像形成装置１４０が、入力画像データと、選択（及び希望に応じ属性調整乃至配置）されているディジタルグラフィック要素に係るディジタルグラフィック要素データとに基づき、統合された合成出力画像を形成する。この後、動作はステップＳ１９００に移る。但し、その前にステップＳ１８００を実行してもよい。
【００４５】
ステップＳ１８００においては、この出力合成画像を示す出力合成画像データが合成画像データ格納ユニット１５０内に格納される。このデータは、画像の事後作成乃至複製、画像比較、システム校正等のように当該データを有効有益活用できる目的にて、利用することができる。この後動作はステップＳ１９００へと移る。
【００４６】
ステップＳ１９００においては、出力画像フォーマット装置１６０により、出力合成画像データ（ステップＳ１８００から移行したとき）又は属性調整等を受けた入力画像データ（ステップＳ１３００から直接移行したとき）が、画像出力先装置４００における表示乃至画像複製能力乃至仕様に適合するよう、フォーマットされる。この後動作はステップＳ２０００に移る。
【００４７】
ステップＳ２０００においては、フォーマットされた画像データが画像出力先装置４００へと出力される。この後動作はステップＳ２１００にてストップする。
【図面の簡単な説明】
【００４８】
【図１】本発明の一実施形態に係る画像形成装置及びディジタルグラフィック要素形成ユニットを示す図である。
【図２】本発明の一実施形態に係る画像形成装置用出力合成画像形成システム、特に、ユーザから与えられている標準的又はユーザ改変版ディジタルグラフィック要素を少なくとも１個含む出力合成画像を形成するシステムを示す機能ブロック図である。
【図３】本発明の一実施形態に係る画像形成装置用出力合成画像形成方法、特に、ユーザから与えられている標準的又はユーザ改変版ディジタルグラフィック要素を少なくとも１個含む出力合成画像を形成する方法を示すフローチャートである。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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