(57)【要約】  【課題】食器の汚れ具合を正確に検知することができる食器洗い機を提供する。  【解決手段】つけ置き行程時には、洗浄／排水ポンプ２３を０．１秒間駆動させ、洗浄／排水ポンプ２３の駆動を１秒間停止させるという制御が１０回繰り返された後、洗浄／排水ポンプ２３の駆動がそのまま１５秒間停止され、さらに、このような洗浄／排水ポンプ２３の駆動制御を１サイクルとして、このサイクルが２０回繰り返される。そして、上記サイクルが３回繰り返されるごとに、ブロワ４０が駆動されて、風路部材３９に空気が送り込まれる。これにより、風路部材３９に進入する泡を定期的に押し戻すことができ、つけ置き行程の初期段階において、食器の汚れが落ちないことが原因で泡が多量に発生しても、風路部材３９内に配置された泡検知センサ４２によって泡が検知されるのを防止できる。【選択図】        図７
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
食器に洗浄水を吹き付けて、その食器を洗浄する食器洗い機であって、
食器を収容するための収容空間を有し、この収容空間の下方の底部に洗浄水を貯めることのできる洗浄タンクと、
この洗浄タンクから洗浄水を汲み出すためのポンプと、
このポンプによって、汲み出された洗浄水を上記収容空間に向けて噴射するノズルと、
上記洗浄タンク内に発生する泡を検知するための泡検知手段と、
上記ポンプを所定の態様で駆動制御するポンプ制御手段と、
このポンプ制御手段による制御中の少なくとも初期段階において、上記泡検知手段の周囲に泡の到達に対して所定の抵抗を生じさせる抵抗発生手段と、
上記ポンプ制御手段による制御開始から上記泡検知手段によって泡が検知されるまでの時間に基づいて、上記収容空間に収容されている食器の汚れ具合を検知する汚れ具合検知手段とを含むことを特徴とする食器洗い機。
【請求項２】
上記抵抗発生手段は、上記泡検知手段の周囲が風で囲われるように上記収容空間に風を送り込むためのブロワと、
上記ブロワを駆動させるブロワ制御手段とを含むことを特徴とする請求項１記載の食器洗い機。
【請求項３】
上記洗浄タンク内に連通する風路が備えられ、
上記ブロワの生じる風は上記風路を流通し、
前記泡検知手段は、上記風路内に配置されていることを特徴とする請求項２記載の食器洗い機。
【請求項４】
上記ポンプ制御手段は、上記ポンプを第１所定時間駆動した後、その駆動を第２所定時間停止させるというサイクルを複数回繰り返す態様で、上記ポンプの駆動制御を行うものであり、
上記ブロワ制御手段は、上記ポンプの駆動停止期間中に上記ブロワを駆動することを特徴とする請求項３記載の食器洗い機。
【請求項５】
上記ブロワ制御手段は、上記サイクルが所定回数繰り返されるごとに、その所定回数目のサイクルにおける上記ポンプの駆動停止期間中に上記ブロワを駆動することを特徴とする請求項４記載の食器洗い機。
【請求項６】
上記収容空間に風を送り込むためのブロワと、
上記洗浄タンク内に連通し、上記ブロワからの風が流通する風路とを有し、
上記泡検知手段は上記風路内に配置され、
上記抵抗発生手段は、上記風路内へ水を流す水付与手段を含むことを特徴とする請求項１記載の食器洗い機。
【請求項７】
上記汚れ具合検知手段は、泡が検知されるまでの時間が長い程汚れが多いことを検知することを特徴とする、請求項１〜６のいずれかに記載の食器洗い機。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、食器洗い機に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来から、洗浄タンク内にセットされた食器に洗浄水を吹き付けて、その食器を洗浄する食器洗い機が提供されている。
この種の食器洗い機では、洗浄水は、洗浄タンク内で水と洗剤とを混ぜ合わせることにより作成されて、洗浄タンクの底部に貯められ、この洗浄タンクの底部に接続されたポンプによって汲み出される。そして、そのポンプから汲み出された洗浄水が、洗浄タンク内に配置された複数のノズルに圧送され、これらのノズルから噴出されることにより、洗浄タンク内にセットされた食器に吹き付けられる。
【特許文献１】特開２００２−３３６１７０号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
上記のような食器洗い機では、洗浄水をノズルから噴出させ、また、その洗浄水を循環させて使用するため、洗浄水が泡立ち、洗浄タンク内に洗剤の泡が発生する。洗浄水の泡立ちは、食器に付着している汚れが多いほど小さく、食器に付着している汚れが少ないほど大きい。そのため、食器に付着している汚れが多いほど、洗浄タンク内に発生する泡の量が少なく、食器に付着している汚れが少ないほど、洗浄タンク内に発生する泡の量が多い。
【０００４】
そこで、洗浄タンク内に発生する泡の量に基づいて、食器の汚れ具合を検知することが考えられる。たとえば、洗浄タンク内の適当な高さの位置に、発光部と受光部とを有する光センサを配置し、洗浄運転開始から発光部から受光部に入射する光が泡で遮られるまでの時間を計測し、その時間に基づいて食器の汚れ具合を検知することが考えられる。食器の汚れ具合を正確に検知することができれば、その汚れ具合に応じて、洗浄水の洗剤濃度や洗浄時間を適切に設定することにより、洗剤や電力の無駄を生じることなく、食器をきれいに洗浄することができる。
【０００５】
しかし、洗浄タンク内の上部にセットされた食器にまで洗浄液がむらなく行き渡るには、ある程度の時間がかかり、その洗浄タンク内の上部にセットされた食器に付着した汚れは、洗浄開始後すぐに落ちない場合がある。この場合、その食器に汚れが多く付着しているにもかかわらず、洗浄開始から短時間で、洗浄タンクに多量の泡が発生し、光センサの検知位置に泡が到達してしまう。その結果、食器の汚れ具合が小さいと誤検知されて、洗剤濃度や洗浄時間が適切に設定されないために、食器の汚れをきれいに落とすことができないという不具合を生じるおそれがある。
【０００６】
この発明の目的は、食器の汚れ具合を正確に検知することができる食器洗い機を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上記の目的を達成するための請求項１記載の発明は、食器に洗浄水を吹き付けて、その食器を洗浄する食器洗い機であって、食器を収容するための収容空間を有し、この収容空間の下方の底部に洗浄水を貯めることのできる洗浄タンクと、この洗浄タンクから洗浄水を汲み出すためのポンプと、このポンプによって、汲み出された洗浄水を上記収容空間に向けて噴射するノズル（１６，１９，２１）と、上記洗浄タンク内に発生する泡を検知するための泡検知手段（４２）と、上記ポンプを所定の態様で駆動制御するポンプ制御手段（６５）と、このポンプ制御手段による制御中の少なくとも初期段階において、上記泡検知手段の周囲に泡の到達に対して所定の抵抗を生じさせる抵抗発生手段（６５）と、上記ポンプ制御手段による制御開始から上記泡検知手段によって泡が検知されるまでの時間に基づいて、上記収容空間に収容されている食器の汚れ具合を検知する汚れ具合検知手段（６５）とを含むことを特徴とする食器洗い機である。
【０００８】
なお、括弧内の英数字は、後述の実施形態における対応構成要素等を表す。以下、この項において同じ。
この発明によれば、ポンプ制御手段による制御中の少なくとも初期段階においては、泡が泡検知手段に到達するためには、所定の抵抗を乗り越えなければならない。そのため、ポンプ制御手段による制御の初期段階において、洗浄タンクの特に上部にセットされている食器に洗浄水が十分に行き渡る前に、上部の食器の汚れが落ちないことが原因で比較的多量の泡が一時的に発生しても、その泡が泡検知手段によって検知されるのを防止することができる。
【０００９】
食器に汚れが多く付着している場合には、たとえ初期段階で多量の泡が発生しても、食器、特に洗浄タンクの上部にセットされた食器から汚れが落ちるのに伴って、洗浄タンク内の泡の量は減るので、泡検知手段によって泡が検知されるまでに時間がかかる。一方、食器に付着している汚れが少ない場合には、ポンプの駆動（ノズルからの洗浄水の噴射）時間が長くなるにつれて、泡の発生量が増えるため、泡検知手段の周囲に抵抗があっても、その抵抗に抗してポンプの駆動開始から比較的短い時間で、泡検知手段まで泡は到達し、泡が検知される。よって、ポンプの駆動開始から泡検知手段による泡検知までの時間に基づいて、洗浄タンクに収容されている食器の汚れ具合を正確に検知することができる。その結果、食器の汚れ具合に応じて、洗い行程における洗浄水の洗剤濃度や実行時間を適切に設定することができ、洗剤や電力の無駄を生じることなく、食器をきれいに洗浄することができる。
【００１０】
泡検知手段の周囲に抵抗を発生させる抵抗発生手段は、請求項２に記載のようにブロワおよびブロワ制御手段を含む構成とすることにより、風という抵抗が泡検知手段の周囲に生じるようにすることができる。あるいは、請求項６に記載のように、泡検知手段の周囲に水という抵抗を流す水付与手段によって抵抗発生手段を構成することもできる。泡検知手段の周囲に生じる抵抗が、風であれ水であれ、一時的に生じた比較的多量の泡は、この抵抗に妨げられて泡検知手段に到達することはない。一方、初期洗浄運転と共に汚れ具合に比例して増加する泡は、その増加によってやがては抵抗に抗して泡検知手段まで到達するので、その到達時間に基づいて、食器の汚れ具合を正確に検知することができる。
【００１１】
抵抗発生手段の生じる抵抗を風にする場合は、請求項３記載のように、洗浄タンク内に連通する風路を設け、ブロワの生じる風がこの風路から収容空間に送られるようにし、泡検知手段を風路内に配置するのが好ましい。こうすることによって、泡検知手段の周囲に均等な風の抵抗を形成することができるからである。そして、洗浄タンク内で生じた泡が収容空間から風路へと進入する場合に、その進入に対して所定の風を抵抗として生じさせることができる。
【００１２】
なお、ポンプの駆動が停止されると、洗浄タンク内の洗浄水の水面が上昇し、それに伴って風路内に泡が一気に進入してくるので、請求項４に記載のように、上記ポンプ制御手段が、上記ポンプを第１所定時間駆動した後、その駆動を第２所定時間停止させるというサイクルを複数回繰り返す態様で、上記ポンプの駆動制御を行うものである場合、上記ブロワ制御手段は、上記ポンプの駆動停止期間中に上記ブロワを駆動するものであることが好ましい。
【００１３】
また、請求項５に記載のように、上記ブロワ制御手段は、上記サイクルが所定回数繰り返されるごとに、その所定回数目のサイクルにおける上記ポンプの駆動停止期間中に上記ブロワを駆動するものであってもよい。
抵抗発生手段は、抵抗としての風を生じるブロワに代えて、抵抗としての水を与えるものでもよい（請求項６の構成）。
【００１４】
泡検知手段の周囲に水を流すことにより、泡検知手段に到達しようとする泡に対し水が抵抗として働く。この水付与手段は、洗浄タンクに水道水などの給水設備から水が供給されるようになっているので、この供給される水の一部が、抵抗として泡検知手段の周囲へ与えられる構成とすることができる。たとえば、給水設備から洗浄タンクに供給される水の供給経路の一部が分岐され、その分岐路から放射される水が泡検知手段の周囲に与えられるようにしてもよい。この場合、分岐路にたとえば電磁弁を挿入することにより、泡検知手段の周囲に与えられる水の供給タイミングや供給量、供給時間等を制御することが可能になる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１５】
以下では、この発明の実施の形態を、添付図面を参照して詳細に説明する。
図１は、この発明の一実施形態に係る食器洗い機の縦断面図である。この食器洗い機は、横幅の寸法が奥行の寸法に比べて小さく設計された筐体１と、この筐体１の幅狭な一方側面に取り付けられた扉２とを備えており、流し台のシンクの側方の幅狭なスペース（幅３００ｍｍのスペース）に、扉２を手前に向けて設置することができる。
【００１６】
なお、以下の説明では、この食器洗い機を扉２側から見たときを前後左右の基準とする。
筐体１内には、図示しない専用の食器かごを収容可能な収容空間を有する洗浄タンク３が設けられている。この洗浄タンク３の扉２に対向する前面には、食器かごを出し入れするための開口が形成されている。食器かごは、たとえば、上下２段に構成されていて、下段には、皿や茶碗などを整列して収容することができ、上段には、コップなどを整列して収容することができる。
【００１７】
扉２は、洗浄タンク３の開口の下端縁に沿って左右に延びた扉軸４に回動自在に支持されて、その洗浄タンク３の開口を開閉することができる。すなわち、扉２を扉軸を支点として傾倒させた状態で、洗浄タンク３の開口を開放し、扉２を扉軸４を支点として起立させた状態で、洗浄タンク３の開口を閉塞することができる。
扉２の上部には、扉２を閉じた状態で保持するためのラッチ機構５が設けられている。扉２の前面上部には、扉２を開閉するときに指を掛ける凹部６が形成されており、ラッチ機構５は、その凹部６に設けられたレバー７と、筐体１の所定部に対して係合および離脱可能なロック部材８とを備えている。レバー７は、凹部６内で左右に操作可能に設けられており、扉２を閉じた状態で、レバー７を左右一方側に移動させると、ロック部材８が筐体１の所定部に係合して、扉２の開放が規制され、レバー７を左右他方側に移動させると、ロック部材８が筐体１の所定部から離脱して、扉２の開放が規制された状態が解除されるようになっている。
【００１８】
また、筐体１の前面であって、扉２の下方には、電源スイッチ、運転コースを選択するためのコース選択キーおよび運転開始を指示するためのスタートキーなどを有する操作パネル９が配置されている。この食器洗い機では、コース選択キーを操作して、食器洗い機用の、専用洗剤を洗浄タンク３内に供給される水と混ぜ合わせて洗浄水を作成し、その洗浄機を用いて食器の洗浄を行う専用洗剤コースや、食器洗い機用の台所洗剤を洗浄タンク３内に供給される水と混ぜ合わせて洗浄水を作成し、その洗浄水を用いて食器の洗浄を行う台所洗剤コースなどの各種運転コースを実行することができる。
【００１９】
洗浄タンク３には、図示しない水道などの給水設備から水が供給されるようになっている。洗浄タンク３に供給される水は、洗浄タンク３の底部に所定水位まで貯められる。食器を洗浄するための洗浄行程においては、洗浄タンク３に洗剤（専用洗剤または台所洗剤）が投入されて、その洗剤が洗浄タンク３内に貯められた水と混ぜ合わされることにより洗浄水が作成される。
【００２０】
洗浄タンク３の底面には、前部左側に偏った位置に、その周囲よりも低く窪んだ集水部１０が形成されている。
集水部１０の入口には、食器から洗い落とされた残滓を回収する残滓フィルタ１１が着脱可能に嵌合されている。この残滓フィルタ１１によって、残滓が集水部１０に入り込むのを防ぐことができる。残滓フィルタ１１の前端部には、取っ手１２が取り付けられており、この取っ手１２を摘んで、残滓フィルタ１１を集水部１０に対して着脱することができる。
【００２１】
洗浄タンク３の底部には、集水部１０の後方に、後に詳述する中空状のノズルベース１３が配置されている。ノズルベース１３は、前後に延びる長手状に形成されており、洗浄タンク３の底部に貯められる洗浄水（または水）に水没しないような高さの位置、たとえば、ノズルベース１３の底面が洗浄タンク３の底部に貯められた洗浄水の水面Ｓよりも上方に配置される高さの位置に設けられている。
【００２２】
図２に示すように、ノズルベース１３の上面には、２つの回転ノズル体１４，１５が前後に設けられている。各回転ノズル体１４，１５は、長楕円形状の平面形状を有する中空状に形成されており、その長手方向中央部にほぼ直交する軸線まわりに回転自在に支持されている。各回転ノズル体１４，１５の上面には、洗浄水を噴出するための複数のノズル１６が形成されている。これらのノズル１６から洗浄水が噴出されると、その噴出の反力によって、各回転ノズル体１４，１５は、ノズル１６から洗浄水を噴出しつつ回転する。これにより、洗浄タンク３内の広い範囲に洗浄水を噴射して、洗浄タンク３内に収容された食器を良好に洗浄することができる。
【００２３】
また、ノズルベース１３の上面の後端部には、送水管１７の一端が接続されている。この送水管１７は、洗浄タンク３の後面に沿って延び、他端が洗浄タンク３の左側面に配置された下固定ノズル体１８に接続されている。
下固定ノズル体１８は、洗浄タンク３の左側面の上下方向中央部において、その左側面の後端部から前後方向中央部より少し前側まで延びている。下固定ノズル体１８の側面には、複数（この実施形態では、４つ）のノズル１９が間隔を空けて形成されている。各ノズル１９は、洗浄水を斜め上方に向けて噴出し、この各ノズル１９から噴射される洗浄水が、食器かごの上段に整列して収容されたコップ内に吹き付けられることにより、そのコップ内をきれいに洗うことができるようになっている。
【００２４】
洗浄タンク３の左側面には、下固定ノズル体１８の上方に、上固定ノズル体２０が配置されている。この上固定ノズル体２０は、洗浄タンク３の左側面の上端部において、その左側面の前後方向中央部から前端部まで延びている。上固定ノズル体２０の側面には、複数（この実施形態では、２つ）のインペラ型ノズル２１が設けられている。このインペラ型ノズル２１は、洗浄水を噴射し、その洗浄水の噴射に伴ってインペラが回転することにより、洗浄水を広範囲に撒き散らすことができるものである。上固定ノズル体２０には、図１に示すように、次に述べる洗浄／排水ポンプ２３から延びた送水管２２の先端が接続されている。
【００２５】
洗浄タンク３の下方には、集水部１０の後方に、洗浄／排水ポンプ２３が配置されている。この洗浄／排水ポンプ２３は、洗浄ポンプ室２４および排水ポンプ室２５を備え、これらの洗浄ポンプ室２４および排水ポンプ室２５内に、それぞれポンプモータ２６の出力軸に固定された洗浄用インペラおよび排水用インペラを備えている。
洗浄ポンプ室２４には、吸入口２７、主吐出口２８および副吐出口２９が形成されている。吸入口２７は、接続管３０を介して、集水部１０の後壁に形成された循環口３１に連通し、主吐出口２８は、洗浄タンク３の底面に形成された送水路３２を介して、ノズルベース１３の内部に連通されている。また、副吐出口２９には、上固定ノズル体２０に向けて延びた送水管２２が接続されている。
【００２６】
ポンプモータ２６が正転されると、洗浄ポンプ室２４内の洗浄用インペラの回転によって、集水部１０内の洗浄水が、循環口３１から吸い出され、接続管３０および吸入口２７を介して洗浄ポンプ室２４内に吸い込まれる。そして、洗浄ポンプ室２４内に吸い込まれた洗浄水は、主吐出口２８および副吐出口２９から、それぞれ送水路３２および送水管２２に送り出される。送水路３２に送り出された洗浄水は、ノズルベース１３内に流入し、このノズルベース１３内を通して、回転ノズル体１４，１５に圧送され、回転ノズル体１４，１５に配設された各ノズル１６から噴出される。また、ノズルベース１３内に流入する洗浄水の一部は、送水管１７を通して、下固定ノズル体１８に圧送され、この下固定ノズル体１８に配設された各ノズル１９から噴出される。一方、副吐出口２９から送水管２２に送り出された洗浄水は、上固定ノズル体２０に圧送され、この上固定ノズル体２０に配設されたインペラ型ノズル２１から噴出される。
【００２７】
各ノズル１６，１９，２１から噴出された洗浄水は、食器かご内に配列された食器に勢いよく吹き付けられ、これによって、食器に付着している汚れがきれいに落とされる。そして、食器に吹き付けられた洗浄水は、再び洗浄タンク３の底部に貯まり、洗浄／排水ポンプ２３の作用によって、集水部１０の循環口３１から吸い出されて、回転ノズル体１４，１５、下固定ノズル体１８および上固定ノズル体２０に圧送され、各ノズル１６，１９，２１から噴出される。このようにして、洗浄タンク３の底部に貯められた洗浄水は、食器の洗浄に繰り返し使用される。
排水ポンプ室２５は、洗浄ポンプ室２４と連通している。また、排水ポンプ室２５には、吐出口３３が形成されており、この吐出口３３は、ポンプモータ２６の上方で前後に延びた排水路３４に連通されている。排水路３４の先端は、筐体１の後端部で上下に延びた排水ホース接続管３５の上端部に接続されている。この排水ホース接続管３５の下端部には、機外へ延びる図示しない排水ホースが接続される。
【００２８】
ポンプモータ２６が逆転されると、排水ポンプ室２５内の排水用インペラの回転によって、集水部１０内の洗浄水が、循環口３１から吸い出され、接続管３０、吸入口２７および洗浄ポンプ室２４を介して排水ポンプ室２５内に吸い込まれる。そして、排水ポンプ室２５内に吸い込まれた洗浄水は、吐出口３３から排水路３４に送り出され、この排水路３４、排水ホース接続管３５および図示しない排水ホースを通して機外に排水される。
【００２９】
なお、ポンプモータ２６の逆転時には、洗浄用インペラも回転するが、この洗浄用インペラの回転は、ポンプモータ２６の正転時における回転方向と逆方向の回転であり、洗浄ポンプ室２４内に流入する洗浄水を主吐出口２８および副吐出口２９から積極的に送り出す作用を生じさせない。したがって、排水時に、各ノズル１６，１９，２１から洗浄水が勢いよく噴出することはない。
【００３０】
また、図２に示すように、洗浄タンク３の底部には、細長い棒状の発熱体を２重ループ状に屈曲させた構成のヒータ３６が配置されている。ヒータ３６の両端部は、洗浄タンク３の右側面から洗浄タンク３外に突出しており、その突出した部分には、図３に示すように、ヒータ３６への給電のための給電線３７が接続されている。ヒータ３６の上方には、図２に示すように、金属製（たとえば、ステンレス製）のヒータカバー３８が設けられており、食器かごから落とした食器がヒータ３６に接触することが防止されている。
【００３１】
さらにまた、図４に示すように、洗浄タンク３の後方には、逆Ｕ字状の風路部材３９が配置されている。風路部材３９の一方下端部は、洗浄タンク３の下方に配置されたブロワ４０に接続され、風路部材３９の他方下端部は、洗浄タンク３の後面に形成された送風口４１に接続されている。送風口４１は、ヒータ３６にほぼ対向する位置に形成されている。
【００３２】
この食器洗い機では、洗浄後の濡れた食器を乾燥させる乾燥行程を実行することができる。乾燥行程では、ブロワ４０が駆動されるとともに、ヒータ３６への通電が行われる。ブロワ４０が駆動されると、ブロワ４０から風路部材３９に空気が送り込まれ、この空気が送風口４１を介して洗浄タンク３内に送り込まれる。洗浄タンク３内に送り込まれた空気（風）は、ヒータ３６からの発熱で温められることによって温風となり、この温風によって食器に付着した水分が蒸発される。これにより、洗浄後の濡れた食器が乾燥する。
【００３３】
また、洗浄行程やこの洗浄行程後に食器を水で濯ぐためのすすぎ行程においても、ヒータ３６への通電が行われてもよい。洗浄行程およびすすぎ行程において、ヒータ３６への通電が行われると、洗浄タンク３の底部に貯められた洗浄水または水は、ヒータ３６からの発熱で温められることによって温水となる。よって、温水によって食器の洗浄およびすすぎを行うことができ、食器をよりきれいに洗浄し、また、その食器をきれいに濯ぐことができる。
【００３４】
風路部材３９の他方下端部（送風口４１に接続されている側の端部）には、洗浄タンク３内に生じた泡を検知するための泡検知センサ４２が配置されている。この泡検知センサ４２としては、１対の発光素子および受光素子からなる光センサを用いることができる。
上記したように、洗剤と水とを混ぜ合わせて作成された洗浄水がノズル１６，１９，２１から噴出され、その噴出された洗浄水が食器に勢いよく吹き付けられるので、洗浄水による食器の洗浄時（洗浄行程）においては、洗浄タンク３に貯められた洗浄水に洗剤の泡立ちが発生する。
【００３５】
一方、洗浄タンク３内に貯められた洗浄水の水面Ｓは、洗浄／排水ポンプ２３の駆動時（洗浄ポンプとしての駆動時）には、送風口４１の下端縁よりも下方に位置し、洗浄／排水ポンプ２３の停止時には、洗浄／排水ポンプ２３の停止に伴って、送風口４１の下端縁よりも上方かつ送風口４１の上端縁よりも下方の位置まで上昇する。
そのため、洗浄／排水ポンプ２３が所定時間駆動された後、その駆動が停止されると、洗浄／排水ポンプ２３の駆動中に発生した泡が、洗浄水の水面Ｓの上昇に伴って、送風口４１から風路部材３９内に入り込む。洗浄／排水ポンプ２３が再び駆動されると、洗浄タンク３内に貯められた洗浄水の水面Ｓの低下に伴って、風路部材３９内に入り込んだ泡が送風口４１から洗浄タンク３内に戻されるが、この駆動中に洗浄タンク３内の泡の量が増えているので、その後、洗浄／排水ポンプ２３の駆動が停止されると、洗浄水の水面Ｓの上昇に伴って、より多量の泡が風路部材３９内に入り込む。したがって、このような洗浄／排水ポンプ２３の駆動および停止が繰り返されるうちに、洗浄タンク３内に所定量以上の泡が発生して、風路部材３９内に入り込む泡が泡検知センサ４２の検知位置（発光素子から受光素子に入射する光の光軸）にまで到達する。泡検知センサ４２の検知位置に泡が到達すると、受光素子に入射する光量が少なくなり、この受光素子からの出力電圧が低下するので、その出力電圧に基づいて、検知位置への泡の到達を検知することができる。
【００３６】
洗剤の泡立ちは、食器に付着している汚れが多いほど大きく、食器に付着している汚れが少ないほど小さいので、食器に付着している汚れが多い場合には、短い時間で、泡検知センサ４２の検知位置まで泡が入り込み、食器に付着している汚れが少ない場合には、泡検知センサ４２の検知位置まで泡が入り込むのに時間がかかる。したがって、洗浄／排水ポンプ２３が最初に駆動開始されてから、泡検知センサ４２によって泡が検知されるまでの時間に基づいて、食器の汚れ具合を判断することができる。
【００３７】
また、風路部材３９の湾曲した上端部付近には、分岐ホース４３の一端が接続されている。分岐ホース４３の他端は、排水ホース接続管３５から分岐した分岐管４４の先端に接続されている。これにより、排水時には、洗浄／排水ポンプ２３の排水ポンプ作用によって、排水ホース接続管３５を通して排出される排水の一部が、分岐管４４および分岐ホース４３を通して風路部材３９内に導かれ、風路部材３９を通して送風口４１から洗浄タンク３内に戻される。この排水時に風路部材３９内を流れる排水によって、泡検知センサ４２に付着した泡などを洗い流すことができる。
【００３８】
図５は、この食器洗い機の電気的構成を示すブロック図である。この食器洗い機は、マイクロコンピュータを含む制御部６５を備えている。
制御部６５には、操作パネル９が接続されており、この操作パネル９に配列されたコース選択キーなどの各種キーの操作信号が入力される。また、制御部６５には、泡検知センサ４２が接続されており、この泡検知センサ４２からの信号（出力電圧信号）が入力されるようになっている。
【００３９】
制御部６５は、操作パネル９および泡検知センサ４２などから入力される信号に基づき、負荷駆動部６６を介して、ポンプモータ２６、ヒータ３６およびブロワ４０の駆動を制御する。
図６は、台所洗剤コースにおける行程の流れを示すフローチャートである。台所洗剤コースでは、まず、洗浄／排水ポンプ２３を駆動（ポンプモータ２６を正転）して、台所洗剤を高濃度に含む洗浄水を食器に吹き付けた後、洗浄／排水ポンプ２３の駆動を停止して、食器に洗浄水が付着した状態で一定時間だけ放置するという動作を複数回繰り返すことにより、食器を洗浄水につけ置きした場合と同様の効果を発揮するつけ置き行程が行われる（ステップＳ１）。
【００４０】
つけ置き行程が終了すると、引き続いて、洗い行程が行われる。洗い行程では、洗浄タンク３内に水が追加供給されて、洗浄タンク３の底部に貯められた洗浄水が薄められた後、洗浄／排水ポンプ２３が駆動（ポンプモータ２６が正転）されて、その薄められた洗浄水が食器に吹き付けられる（ステップＳ２）。
そして、洗い行程の後、すすぎ行程が行われる（ステップＳ３）。このすすぎ行程では、ポンプモータ２６を反転させて、洗浄タンク３内の洗浄水を一旦排水した後、洗浄タンク３内に水が供給され、ポンプモータ２６の正転によって洗浄／排水ポンプ２３を駆動させて、洗浄タンク３内に貯められた水を食器に吹き付けるという動作が３回（第１すすぎ、第２すすぎおよび第３すすぎ）繰り返される。その後、ヒータ３９が駆動されて、洗浄タンク３内に貯められた水が高温に温められ、その高温の水が食器に吹き付けられることによる高温すすぎが行われる。
【００４１】
すすぎ行程が終了すると、ブロワ４０が駆動されて、洗浄タンク３内に空気を送り込みつつ、ヒータ３６により洗浄タンク３内の空気を温めて、洗浄後の濡れた食器を乾燥させる乾燥行程が行われる（ステップＳ４）。
図７は、つけ置き行程における洗浄／排水ポンプ２３およびブロワ４０の駆動タイミングを示すタイムチャートである。つけ置き行程時には、具体的に、洗浄／排水ポンプ２３を０．１秒間駆動させ、洗浄／排水ポンプ２３の駆動を１秒間停止させるという制御が１０回繰り返された後、洗浄／排水ポンプ２３の駆動がそのまま１５秒間停止され、さらに、このような洗浄／排水ポンプ２３の駆動制御を１サイクルとして、このサイクルが２０回繰り返される。
【００４２】
この間、制御部６５によって、泡検知センサ４２の出力が常に監視されており、泡検知センサ４２によって泡が検知されると（泡検知センサ４２の出力電圧が低下すると）、それまでに行われた上記サイクルの回数に基づいて、洗浄タンク３にセットされている食器の汚れ具合が判断される。たとえば、泡検知センサ４２による泡検知までに行われた上記サイクルの回数が０〜１１回であれば、食器の汚れ具合は小さいと判断され、上記サイクルの回数が１２〜１７回であれば、食器の汚れ具合は中程度（標準的な汚れ具合）と判断され、上記サイクルの回数が１８回以上であれば、食器の汚れ具合は大きいと判断される。
【００４３】
「発明が解決しようとする課題」の項で述べたように、洗浄タンク３の上部（この実施形態では、食器かごの上段）にセットされた食器にまで洗浄液がむらなく行き渡るには、ある程度の時間がかかり、つけ置き行程の開始後すぐには、その洗浄タンク３の上部にセットされた食器の汚れが落ちず、つけ置き行程の開始から短時間で、洗浄タンク３内に多量の泡が発生し、泡検知センサ４２によって泡が検知されるおそれがある。
【００４４】
そこで、この食器洗い機では、上記サイクルが３回繰り返されるごとに、その３回目のサイクルにおいて洗浄／排水ポンプ２３の駆動が停止されている１５秒間、ブロワ４０が駆動されて、ブロワ４０から風路部材３９に空気が送り込まれる。
これにより、洗浄タンク３から風路部材３９に進入する泡を、定期的に、ブロワ４０から送り込まれる空気によって押し戻すことができる。そのため、つけ置き行程の初期段階において、食器の汚れが落ちないために多量の泡が発生した場合に、洗浄タンク３から風路部材３９内への多量の泡の進入を定期的に阻止することができ、泡検知センサ４２によって泡が検知されるのを防止することができる。
【００４５】
食器に汚れが多く付着している場合には、つけ置き行程の初期段階で多量の泡が発生しても、食器から汚れが落ちるのに伴って、洗浄タンク３内の泡の量は減るので、泡検知センサ４２によって泡が検知されるまでに時間がかかる。一方、食器に付着している汚れが少ない場合には、ブロワ４０が定期的に駆動されても、つけ置き行程が進むにつれて、泡の発生量が増えるため、つけ置き行程の比較的早い段階で、泡検知センサ４２の検知位置に泡が到達する。よって、泡検知センサ４２による泡検知までに行われた上記サイクルの回数（つけ置き行程の開始から泡検知センサ４２による泡検知までの時間）に基づいて、洗浄タンク３にセットされている食器の汚れ具合を正確に検知することができる。その結果、食器の汚れ具合に応じて、洗い行程における洗浄水の洗剤濃度や実行時間を適切に設定することができ、洗剤や電力の無駄を生じることなく、食器をきれいに洗浄することができる。
【００４６】
なお、洗浄／排水ポンプ２３の駆動が停止されると、洗浄タンク３内の洗浄水の水面Ｓが上昇し、それに伴って風路部材３９内に泡が一気に進入してくるので、この実施形態のように、洗浄／排水ポンプ２３の駆動が停止されている期間に、ブロワ４０が駆動されることが好ましい。
以上、この発明の一実施形態について説明したが、この発明は他の形態で実施することもできる。たとえば、上記の実施形態では、上記サイクルが３回繰り返されるごとに、ブロワ４０が駆動されるとしたが、２回目のサイクルにおいて洗浄／排水ポンプ２３の駆動が停止されている期間にブロワ４０が駆動され、その後、４回目のサイクルにおいて洗浄／排水ポンプ２３の駆動が停止されている期間にブロワ４０が駆動され、さらに１０回目のサイクルにおいて洗浄／排水ポンプ２３の駆動が停止されている期間にブロワ４０が駆動されるといったように、ブロワ４０の駆動が不定期に行われてもよい。
【００４７】
また、食器の汚れが落ちないことが原因で多量に泡が発生するのは、つけ置き行程の開始後の一定時間（初期段階）のみであるから、この一定時間の経過後は、ブロワ４０の駆動を行わないようにしてもよい。
以上説明した実施形態では、泡検知手段の周囲に所定の抵抗を生じさせるための抵抗発生手段を、ブロワ４０を含む構成を例にとって説明した。そして、泡検知手段に達しようとする泡に対する抵抗として、風が供給される例を示した。
【００４８】
しかしながら、かかる構成に限らず、泡に対する抵抗として水が供給される構成とすることもできる。すなわち、抵抗発生手段として、泡検知手段としての泡検知センサ４２の周囲に水を供給するための水供給路を設け、洗浄タンク３に供給される水路の一部から分岐した水供給路によって、泡検知センサ４２の周囲に水が供給される構成としてもよい。この場合、供給される水は、風路部材３９内を流れ、その際に、水は、泡検知センサ４２の周囲に、泡が泡検知センサ４２へ達しようとする際の抵抗を作る。このように、風に代えて、水によって泡に対する抵抗ができるようにしてもよい。水の供給タイミング、供給期間等は、前述したブロワ４０による風の供給と同じように種々制御することが可能である。
【００４９】
また、上述した各実施形態では、泡検知センサ４２は、風路部材３９内に配置された例を説明したが、泡検知センサ４２の配置位置は、洗浄タンク３内であって、発生した泡の量を検知可能な場所であればよく、風路部材３９内には限られない。
なお、好ましくは、泡検知センサ４２の配置位置は、風路部材３９内のように、洗浄タンク３内の食器がセットされる領域と同じ領域ではなく、食器がセットされる領域から区画された、風路部材３９内のような、一定の区画領域にするのがよい。そうすれば、泡検知センサ４２の周囲に適切な抵抗を生じさせやすいからである。なお、この区画された領域は、洗浄タンク内に泡検知センサ４２を配置するための専用の区画領域を別途設けるような構成でもよい。
【００５０】
さらにまた、横幅の寸法が奥行の寸法に比べて小さい縦型スリムタイプの食器洗い機を取り上げて説明したが、この発明は、横幅の寸法が奥行の寸法に比べて大きい横型タイプの食器洗い機に適用されてもよいし、横幅の寸法と奥行の寸法とがほぼ等しい平面視ほぼ正方形状の外形を有する食器洗い機に適用されてもよい。
その他、特許請求の範囲に記載された事項の範囲で種々の設計変更を施すことが可能である。
【図面の簡単な説明】
【００５１】
【図１】この発明の一実施形態に係る食器洗い機を前後方向に沿った鉛直面で切断したときの断面を左側から見た断面図である。
【図２】上記食器洗い機を水平面で切断したときの断面を上方から見た断面図である。
【図３】上記食器洗い機を前後方向に沿った鉛直面で切断したときの断面を右側から見た断面図である。
【図４】上記食器洗い機の筐体内の背面構成を示す背面図である。
【図５】上記食器洗い機の電気的構成を示すブロック図である。
【図６】台所洗剤コースにおける行程の流れを示すフローチャートである。
【図７】つけ置き行程における洗浄／排水ポンプおよびブロワの駆動タイミングを示すタイムチャートである。
【符号の説明】
【００５２】
３      洗浄タンク
１６    ノズル
１９    ノズル
２１    インペラ型ノズル
２３    洗浄／排水ポンプ
３９    風路部材
４０    ブロワ
４２    泡検知センサ
６５    制御部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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