(57)【要約】【課題】ユーザーの所望のコンテンツを短時間で且つ簡便に検索し得るコンテンツ検索システムを提供する。【解決手段】分類基準に従って分類された複数のコンテンツ・グループからなるコンテンツデータベース（１５）と、前記複数のコンテンツ・グループに含まれるコンテンツ間の関連性を示す関連情報を設定する関連情報設定部（１２）と、前記関連情報を格納する関連情報データベース（１７）と、関連情報データベース（１７）内の関連情報に基づいて、コンテンツデータベース（１５）に格納されている複数のコンテンツの中から、互いに高い関連性を有する複数のコンテンツを選択し、選択された複数のコンテンツを同時に再生させる制御部（１４）と、を備える。【選択図】  図１
2005062971.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
分類基準に従って分類されている複数のコンテンツ・グループからなるコンテンツデータベースと、
前記複数のコンテンツ・グループに含まれるコンテンツ間の関連性を示す関連情報を設定する関連情報設定部と、
前記関連情報からなる関連情報データベースと、
前記関連情報データベース内の前記関連情報に基づいて、前記コンテンツデータベース内の前記複数のコンテンツの中から、互いに高い関連性を有する複数のコンテンツを選択し、選択された前記複数のコンテンツを再生させる制御部と、を備えることを特徴とするコンテンツ検索システム。
【請求項２】
請求項１記載のコンテンツ検索システムであって、前記分類基準は、前記コンテンツの属性情報に基づいて設定されることを特徴とするコンテンツ検索システム。
【請求項３】
請求項２記載のコンテンツ検索システムであって、
前記コンテンツには前記属性情報として時間情報が付加しており、
前記関連情報設定部は、前記コンテンツ間の前記時間情報の差が大きいほど低い値を有し且つ前記時間情報の差が小さいほど高い値を有する関連度を前記関連情報として算出する演算部を備えることを特徴とするコンテンツ検索システム。
【請求項４】
請求項２または請求項３記載のコンテンツ検索システムであって、
前記コンテンツには前記属性情報として場所情報が付加しており、
前記関連情報設定部は、前記コンテンツ間の前記場所情報の距離が大きいほど低い値を有し且つ前記場所情報の距離が小さいほど高い値を有する関連度を前記関連情報として算出する演算部をさらに備えることを特徴とするコンテンツ検索システム。
【請求項５】
請求項２から請求項４のいずれか１項に記載のコンテンツ検索システムであって、
前記コンテンツには前記属性情報として文字情報が付加しており、
前記関連情報設定部は、前記コンテンツ間の前記文字情報の一致率が高いほど高い値を有し且つ前記文字情報の一致率が低いほど低い値を有する関連度を前記関連情報として算出する演算部をさらに備えることを特徴とするコンテンツ検索システム。
【請求項６】
請求項１から請求項５のうちのいずれか１項に記載のコンテンツ検索システムであって、ユーザーとの間で対話形式でコンテンツの検索支援処理を行う検索インターフェース部をさらに備え、
前記コンテンツ・グループは、検索範囲として指定された主グループと当該コンテンツと高い関連性を有する副グループとから構成されており、
当該コンテンツ検索システムは、前記主グループに属する前記コンテンツと前記副グループに属する前記コンテンツとを再生させるマルチ再生部をさらに備えることを特徴とするコンテンツ検索システム。
【請求項７】
請求項６記載のコンテンツ検索システムであって、
前記コンテンツの属性情報から各前記コンテンツ毎にテーマを抽出するテーマ抽出部と、
前記テーマ抽出部で抽出された前記テーマからなるテーマデータベースと、
をさらに備え、
前記検索インターフェース部は、前記テーマデータベースを参照し、前記テーマに基づいて前記主グループを決定するテーマ選択部をさらに備えることを特徴とするコンテンツ検索システム。
【請求項８】
請求項６記載のコンテンツ検索システムであって、
前記コンテンツの属性情報から各前記コンテンツ毎にテーマを抽出するとともに前記テーマを趣旨毎に分類するテーマ抽出部と、
前記テーマの趣旨の情報からなるテーマデータベースと、
をさらに備え、
前記検索インターフェース部は、前記テーマデータベースを参照し、前記テーマの趣旨に基づいて前記主グループを決定するテーマ選択部をさらに備えることを特徴とするコンテンツ検索システム。
【請求項９】
請求項８記載のコンテンツ検索システムであって、前記テーマの趣旨は、場所，時間およびキーワードの中から選択した少なくとも１つで構成されることを特徴とするコンテンツ検索システム。
【請求項１０】
請求項６から請求項９のうちのいずれか１項に記載のコンテンツ検索システムであって、前記マルチ再生部は、前記関連情報と閾値とを比較しその比較結果に基づいて前記副グループに属するコンテンツを選択することを特徴とするコンテンツ検索システム。
【請求項１１】
請求項１０記載のコンテンツ検索システムであって、前記閾値が設定される操作部を備えることを特徴とするコンテンツ検索システム。
【請求項１２】
請求項６から請求項１１のうちのいずれか１項に記載のコンテンツ検索システムであって、前記マルチ再生部は、前記主グループに属するコンテンツと前記副グループに属するコンテンツとを表示装置に表示させることを特徴とするコンテンツ検索システム。
【請求項１３】
請求項１２記載のコンテンツ検索システムであって、前記マルチ再生部は、前記表示装置の画面上の表示領域を、前記主グループのコンテンツを表示する主領域と前記複数の副グループのコンテンツを表示する副領域とに分割するとともに、前記主領域を前記副領域よりも広く設定することを特徴とするコンテンツ検索システム。
【請求項１４】
請求項６から請求項１２のうちのいずれか１項に記載のコンテンツ検索システムであって、
前記コンテンツデータベース内のオーディオファイルを、前記コンテンツの画像表示と同期させて再生させるオーディオ再生部をさらに備えることを特徴とするコンテンツ検索システム。
【請求項１５】
請求項１４記載のコンテンツ検索システムであって、前記オーディオ再生部は、前記主グループに属するオーディオファイルと前記副グループに属するオーディオファイルとをミキシングして再生させることを特徴とするコンテンツ検索システム。
【請求項１６】
請求項６から請求項１５のうちのいずれか１項に記載のコンテンツ検索システムであって、
前記コンテンツデータベース内のテキストファイルと画像ファイルとを合成して表示させる重畳化部をさらに備えることを特徴とするコンテンツ検索システム。
【請求項１７】
請求項１６記載のコンテンツ検索システムであって、前記重畳化部は、前記主グループに属する前記画像ファイルと前記副グループに属する前記テキストファイルとを合成して表示させることを特徴とするコンテンツ検索システム。
【請求項１８】
請求項６から請求項１７のうちのいずれか１項に記載のコンテンツ検索システムであって、
切換指示が入力される操作部をさらに備え、
前記制御部は、前記切換指示に応じて前記主グループを切り換えることを特徴とするコンテンツ検索システム。
【請求項１９】
請求項６から請求項１７のうちのいずれか１項に記載のコンテンツ検索システムであって、前記制御部は、所定条件に従って前記主グループをランダムに切り換えることを特徴とするコンテンツ検索システム。
【請求項２０】
請求項１８記載のコンテンツ検索システムであって、前記制御部は、前記切換指示に応じて前記主グループを現在表示されている前記副グループへ切り換えることを特徴とするコンテンツ検索システム。
【請求項２１】
請求項７から請求項２０のうちのいずれか１項に記載のコンテンツ検索システムであって、
前記主グループに属する複数のコンテンツの主要部分を順次切り換えて再生させるハイライト再生部をさらに備えることを特徴とするコンテンツ検索システム。
【請求項２２】
請求項２１記載のコンテンツ検索システムであって、前記ハイライト再生部は、前記主グループに属する複数のコンテンツの主要部分の切り換わりに応じて前記副グループに属するコンテンツを更新することを特徴とするコンテンツ検索システム。
【請求項２３】
請求項２１または請求項２２記載のコンテンツ検索システムであって、前記ハイライト再生部は、前記テーマデータベースを参照しつつ、前記テーマに従って前記複数のコンテンツの主要部分を順次切り換えて再生させることを特徴とするコンテンツ検索システム。
【請求項２４】
請求項２３記載のコンテンツ検索システムであって、前記ハイライト再生部は、前記テーマの選択範囲を制限しつつ前記コンテンツの主要部分を順次切り換えて再生させることを特徴とするコンテンツ検索システム。
【請求項２５】
請求項２４記載のコンテンツ検索システムであって、前記テーマの選択範囲が設定される操作部をさらに備えることを特徴とするコンテンツ検索システム。
【請求項２６】
請求項２１から請求項２５のうちのいずれか１項に記載のコンテンツ検索システムであって、
スキップ指示が入力される操作部をさらに備え、
前記ハイライト再生部は、前記スキップ指示に応じて前記主グループに属するコンテンツをスキップして再生させることを特徴とするコンテンツ検索システム。
【請求項２７】
請求項２１から請求項２６のうちのいずれか１項に記載のコンテンツ検索システムであって、前記ハイライト再生部は、所定条件に従って前記主グループに属するコンテンツをスキップして再生させることを特徴とするコンテンツ検索システム。
【請求項２８】
請求項１から請求項２７のうちのいずれか１項に記載のコンテンツ検索システムであって、外部から入力する複数のコンテンツを取り込むデータ入力インターフェースをさらに備えることを特徴とするコンテンツ検索システム。
【請求項２９】
請求項１から請求項２８のうちのいずれか１項に記載のコンテンツ検索システムであって、通信ネットワークに接続された外部の記憶装置との間で当該通信ネットワークを介してデータの送受信を行う通信処理部をさらに備えることを特徴とするコンテンツ検索システム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、動画像，静止画像，音声データおよびＨＴＭＬ（ＨｙｐｅｒＴｅｘｔ  Ｍａｒｋｕｐ  Ｌａｎｇｕａｇｅ）ファイルなどのマルチメディア・コンテンツを検索するシステムなどに関する。
【０００２】
【従来の技術】
コンピュータ，通信ネットワークおよび放送ネットワークなどにおいては、数値，文字，静止画像，動画像，音声および音楽などの様々な形態のマルチメディア・コンテンツ（以下、単に「コンテンツ」と呼ぶ。）が大量に流通しており、膨大な数のコンテンツの中から、ユーザーが望むコンテンツを効率良く検索し得る検索システムが望まれている。特に、ハードディスクドライブなどの記憶装置の大容量化および低廉化によって大容量の記憶装置を搭載した電子機器が普及している。これに伴い、ユーザーは、記憶装置の容量を気にせずに、通信ネットワークなどから多数のコンテンツを収集して記憶装置に蓄積することが可能になった。しかし、蓄積された多数のコンテンツの中から所望のコンテンツを探し出したり、蓄積されたコンテンツを整理したりする作業に煩雑な手間と多大な時間を要するという問題がある。
【０００３】
たとえば、特許文献１（特開２００１−２８２８１３号公報）に記載されているマルチメディアデータ検索装置は、デジタルカメラなどで撮像され記録された画像などのマルチメディアデータを効率的に検索する手段を提供している。このマルチメディアデータ検索装置では、マルチメディアデータに付随する位置情報および時刻情報のうち少なくとも一方と、当該マルチメディアデータの「イベント」とが関連付けられている。ユーザーがＧＵＩ（グラフィカル・ユーザー・インターフェース）を用いて位置情報または時刻情報を指定することで、指定情報に関連するイベントに基づいてデータが検索され、逆に、イベント名を指定することで当該イベントに関連する位置情報または時刻情報に基づいてデータが検索される。たとえば、イベント名「東京オリンピック」に対しては、東京オリンピックの開催場所および開催期間をそれぞれ場所情報および時刻情報として関連付けることができる。
【０００４】
しかしながら、このマルチメディアデータ検索装置では、コンテンツの検索範囲が限定されているため、ユーザーが所望のコンテンツを効率良く短時間で検索することが難しいという問題があった。特に種類の異なるコンテンツが多数蓄積され、検索ファイルの数が多い場合は検索時間が長くなるという問題がある。さらに操作性の点でユーザーフレンドリ（使い勝手の良さ）に欠けるという問題もある。
【０００５】
【特許文献１】
特開２００１−２８２８１３号公報
【０００６】
【発明が解決しようとする課題】
以上の問題などに鑑みて本発明の目的は、ユーザーの所望のコンテンツを短時間で且つ簡便に検索し得るコンテンツ検索システムを提供する点にある。
【０００７】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するため、本発明によるコンテンツ検索システムは、分類基準に従って分類されている複数のコンテンツ・グループからなるコンテンツデータベースと、前記複数のコンテンツ・グループに含まれるコンテンツ間の関連性を示す関連情報を設定する関連情報設定部と、前記関連情報からなる関連情報データベースと、前記関連情報データベース内の前記関連情報に基づいて、前記コンテンツデータベース内の前記複数のコンテンツの中から、互いに高い関連性を有する複数のコンテンツを選択し、選択された前記複数のコンテンツを再生させる制御部と、を備えることを特徴としている。
【０００８】
【発明の実施の形態】
以下、本発明に係る好適な実施例について説明する。
＜コンテンツ検索システムの構成＞
図１は、本発明に係る第１の実施例であるコンテンツ検索システムの構成を概略的に示すブロック図である。このコンテンツ検索システム１は、コンテンツ検索装置２と、操作部２０および表示モニタ２１とから構成されている。コンテンツ検索装置２は、データ入力インターフェース１０、入力コンテンツ処理部１１、関連情報設定部１２、テーマ抽出部１３、制御部１４、コンテンツデータベース１５、コンテンツ情報データベース１６、関連情報データベース１７、テーマデータベース１８を搭載しており、前記データ入力インターフェース１０を除く処理ブロック１１〜１８は、制御信号やデータ信号を伝達するバス１９を介して相互に接続されている。
【０００９】
なお、本実施例では、コンテンツ検索装置２を構成する処理ブロック１１〜１４は全てハードウェアで構成されているが、この代わりに、処理ブロック１１〜１４の全部または一部がマイクロプロセッサで実行されるコンピュータ・プログラムで与えられてもよい。
前記データ入力インターフェース１０は、外部から入力するコンテンツ・データＤ１，Ｄ２，Ｄ３〜ＤＮを取り込み、内部信号に変換して入力コンテンツ処理部１１に出力する機能を有する。データ入力インターフェース１０は、複数種の規格に対応したデジタル信号用或いはアナログ信号用の入力端子を備えている。
【００１０】
前記入力コンテンツ処理部１１は、データ入力インターフェース１０から転送されたコンテンツ・データを一時的に蓄積した後に、バス１９を介してコンテンツデータベース１５に転送し登録する。この入力コンテンツ処理部１１は、音声ファイル，動画像ファイルおよび静止画像ファイルなどの複数種のフォーマットのデータをコンテンツデータベース１５に記録することができる。
【００１１】
前記コンテンツデータベース１５に記録されるコンテンツのタイプとしては、ビデオ，静止画像、動画像，オーディオおよびテキストなどが挙げられ、そのデータ供給源としては、たとえば、ムービーカメラ、デジタルカメラ、テレビチューナ、ＤＶＤプレーヤ（Ｄｉｇｉｔａｌ  Ｖｅｒｓａｔｉｌｅ  Ｄｉｓｋ  Ｐｌａｙｅｒ）、コンパクトディスクプレーヤ、ミニディスクプレーヤ、スキャナ、インターネットなどの広域ネットワークが挙げられる。さらに前記データの符号化フォーマットとしては、動画像データの場合はＡＶＩ（Ａｕｄｉｏ  Ｖｉｄｅｏ  Ｉｎｔｅｒｌｅａｖｅｄ）やＭＰＥＧ（Ｍｏｖｉｎｇ  Ｐｉｃｔｕｒｅ  Ｅｘｐｅｒｔｓ  Ｇｒｏｕｐ）などが挙げられ、静止画像データの場合はＪＰＥＧ（Ｊｏｉｎｔ  Ｐｈｏｔｏｇｒａｐｈｉｃ  Ｅｘｐｅｒｔｓ  Ｇｒｏｕｐ），ＧＩＦ（Ｇｒａｐｈｉｃｓ  Ｉｎｔｅｒｃｈａｎｇｅ  Ｆｏｒｍａｔ）およびビットマップなどが挙げられ、オーディオデータの場合はＭＰ３（ＭＰＥＧ−１  Ａｕｄｉｏ  Ｌａｙｅｒ  ３）、ＡＣ３（Ａｕｄｉｏ  Ｃｏｄｅ  ｎｕｍｂｅｒ  ３）およびＡＡＣ（Ａｄｖａｎｃｅｄ  Ａｕｄｉｏ  Ｃｏｄｉｎｇ）などが挙げられ、テキストデータの場合は日本語，英語，独語および仏語などの言語タイプ、或いは、ＡＳＣＩＩコード（Ａｍｅｒｉｃａｎ  Ｓｔａｎｄａｒｄ  Ｃｏｄｅ  ｆｏｒ  Ｉｎｆｏｒｍａｔｉｏｎ  Ｉｎｔｅｒｃｈａｎｇｅ），ＪＩＳコード（Ｊａｐａｎ  Ｉｎｄｕｓｔｒｉａｌ  Ｓｔａｎｄａｒｄ  Ｃｏｄｅ），シフトＪＩＳコードおよびＵｎｉｃｏｄｅなどの文字コードが挙げられる。
【００１２】
前記コンテンツデータベース１５に記録されるコンテンツは、所定の分類基準に従って分類されている複数のコンテンツ・グループ（以下、単にグループと呼ぶ。）の中のいずれかに属するものである。図２は、コンテンツデータベース１５のファイルシステムを模式的に示す図である。このファイルシステムでは、最上位のルート（ｒｏｏｔ）フォルダを基点として複数のフォルダが階層的且つツリー状に形成されている。このルートフォルダから１段下の第１層に、日付別に分類されたフォルダ「２０００／０８／２８」，「２０００／０８／３０」，…，「２００３／０３／２０」が設けられている。この第１層の各フォルダから１段下の第２層には、グループ別に設定されたフォルダ「ＤＶ」，「ＴＶ」，「Ｐｈｏｔｏ」，「Ｍｕｓｉｃ」，「Ｎｅｗｓ」，「Ｗｅｂ」，…が設けられている。図２において、「ＤＶ」はデジタルビデオ、「ＴＶ」はテレビ番組、「Ｐｈｏｔｏ」は静止画像、「Ｍｕｓｉｃ」はオーディオ、「Ｎｅｗｓ」はニュース番組、「Ｗｅｂ」はインターネット上のウェブデータをそれぞれ意味している。
【００１３】
さらに前記第２層の各フォルダから１段下の第３層に、ファイル名「１１ｈ２３ｍ０５ｓ．ａｖｉ」，「１３ｈ４５ｍ２２ｓ．ａｖｉ」，…，「２０ｈ０３ｍ１１ｓ．ｍｐ３」，「２０ｈ１０ｍ２５ｓ．ｍｐ３」を持つコンテンツ・ファイルが格納される。このようにコンテンツ検索装置２に取り込まれたコンテンツは、コンテンツの種類、その情報源或いはジャンルなどに従ってグループ化されて格納される。なお、コンテンツのファイル名「ｘｘｈｙｙｍｚｚｓ．ｅｘｔ」は、取得日時「ｘｘ時ｙｙ分ｚｚ秒」と、符号化フォーマットの種類を表す拡張子名「ｅｘｔ」とに従って決定される。このようなフォルダ構成でコンテンツを記録することにより、容易に目的のコンテンツを探し出すことが可能となる。なお、上記フォルダ構成は一例であり、フォルダ構成はこれに限定されるものではない。
【００１４】
前記関連情報設定部１２は、コンテンツデータベース１５に記録されたコンテンツの属性情報を取得してコンテンツ情報データベース１６に記録する機能を有する。属性情報としては、たとえば、コンテンツＩＤ、フォルダ名、記録アドレス、データ長、グループ、符号化フォーマット、記録日時、取得場所（緯度／経度／高度）、各種制作情報（タイトル、ジャンル、出演者、キーワードおよびコメントなど）、各種メディア情報（画像サイズ、フレームレート、ビットレートおよびサンプリング周波数など）が挙げられる。またコンテンツの検索処理やコンテンツのブラウジングで使用され得る各種特徴量データ（色、形、模様、動き、音色、メロディ、楽器および無音など）も記録することができる。さらにユーザの嗜好情報、たとえば視聴回数や視聴頻度、嗜好レベル（コンテンツに対する好きさの度合い）を記録することも可能である。
【００１５】
図３および図４に、コンテンツ情報データベース１６に記録される属性情報を例示する。図３および図４を参照すると、各コンテンツにファイルＩＤ「００−００００」，「００−０００１」，「００−０００２」，…，「９０−０００４」が割り当てられている。図３は画像関連コンテンツの属性情報を、図４はオーディオ関連コンテンツの属性情報をそれぞれ示す図である。各コンテンツのファイルＩＤに対して、各コンテンツのフォルダ名、ファイル名、記録アドレス、データ長、グループ、フォーマット、記録日時、位置情報（緯度／経度）およびキーワード（文字情報）が抽出され記録されている。ここで、「フォルダ名」は、コンテンツデータベース１５に構築されているフォルダの名称を、「ファイル名」は、コンテンツデータベース１５に記録されているファイルの名称を、「記録日時」は、コンテンツがコンテンツデータベース１５に記録された日時をそれぞれ表している。「位置情報」は、コンテンツの生成場所を示す情報であり、ＧＰＳ（Ｇｌｏｂａｌ  Ｐｏｓｉｔｉｏｎｉｎｇ  Ｓｙｓｔｅｍ；全地球測位システム）などによって得られる。
【００１６】
前記テーマ抽出部１３は、コンテンツ情報データベース１６を参照し、属性情報群から所定の趣旨毎にテーマを抽出する機能を有している。本実施例では、各コンテンツ毎に抽出されるテーマは、上述の取得日時、位置情報および文字情報（キーワード）であり、テーマの趣旨（以下、テーマ趣旨と呼ぶ。）は、「Ｔｉｍｅ（時間）」，「Ｐｌａｃｅ（場所）」および「Ｋｅｙｗｏｒｄ（キーワード）」である。テーマとテーマ趣旨の情報は、図５に示すような配列に従ってテーマデータベース１８に記録される。図５を参照すると、各ファイルＩＤ毎にテーマ趣旨に対応するテーマ名が記録されており、各テーマ趣旨毎にテーマ名がソートされている。
【００１７】
前記関連情報設定部１２は、関連情報データベース１７に記録すべき関連度を算出する演算部１２ａを搭載している。この演算部１２ａは、各テーマ趣旨を分類基準として、複数のコンテンツ間の関連性を示す関連度を算出する機能を有している。この関連度の算出方法は後述するが、たとえば、テーマ趣旨が「時間」の場合は、２つのコンテンツの取得日時が近い程にそれらコンテンツ間の関連度は高くなり、取得日時が離れる程に関連度は低くなる。関連度の情報は、図６に示す配列に従って関連情報データベース１７に記録される。図６を参照すると、第１のコンテンツと第２のコンテンツとの間の関連度と、テーマ趣旨と、共有キーワードとが記録されていることが分かる。
【００１８】
次に、前記制御部１４について説明する。制御部１４は、他の処理ブロック１１〜１３，１５〜１８の動作やデータ入出力を制御し、操作部２０から伝達した制御データＯＣを受信し処理するとともに、表示モニタ２１に出力する映像信号ＤＤを制御する機能を有している。操作部２０は、ユーザーが指示情報を入力するための入力装置であり、キーボード、マウス、ポインティングデバイス、タッチパネルおよび音声認識装置などで構成され得る。
【００１９】
さらに制御部１４は、操作部２０および表示モニタ２１を通じて、ユーザーとの間で対話形式でコンテンツの検索支援処理を行う検索インターフェース部２２と再生制御部２４とを備えている。図７は、この制御部１４の構成を模式的に示すブロック図である。検索インターフェース部２２は、表示装置を用いたグラフィカル・ユーザーインターフェースであり、テーマ選択部２３を備えている。再生制御部２４は、マルチ再生部２５Ａ，オーディオ再生部２５Ｂ，重畳化部２５Ｃおよびハイライト再生部２５Ｄから構成されている。なお、検索インターフェース部２２および再生制御部２４はハードウェアで構成されてもよいし、或いは、マイクロプロセッサで実行されるコンピュータ・プログラムで構成されてもよい。
【００２０】
以上の構成を有するコンテンツ検索システム１の動作例を以下に詳説する。
＜新規コンテンツの記録処理＞
図８は、新規コンテンツの記録処理の手順を概略的に示すフローチャートである。先ず、ステップＳ１において、データ入力インターフェース１０を介して新規コンテンツが入力コンテンツ処理部１１に入力される。入力コンテンツ処理部１１は、新規コンテンツに付加している属性情報を取得し（ステップＳ２）、当該属性情報に基づいてフォルダ名とファイル名とを決定し（ステップＳ３）、この新規コンテンツをバス１９を介してコンテンツデータベース１５に転送し、図２に示したファイルシステムに従って記録させる（ステップＳ４）。
【００２１】
次のステップＳ５では、関連情報設定部１２は、コンテンツデータベース１５に記録されたコンテンツの属性情報を取得した後に、図３および図４に示した配列でコンテンツ情報データベース１６に登録する。
次のステップＳ６では、サブルーチン処理が実行される。具体的には、関連情報設定部１２が起動され、この関連情報設定部１２の演算部１２ａが後述の関連情報取得処理の手順（図９）に従って関連情報（関連度）を取得し、その後、メインルーチン（新規コンテンツの記録処理）に処理を戻してステップＳ７に移行させる。ステップＳ７では、関連情報設定部１２は、取得した関連情報を関連情報データベース１７に転送し、図６に示した配列で記録させて関連情報データベース１７を更新する。
【００２２】
次のステップＳ８では、サブルーチン処理が実行される。具体的には、テーマ抽出部１３が起動され、このテーマ抽出部１３が後述のテーマ取得処理の手順（図１４）に従ってテーマを取得し、その後、メインルーチンに処理を戻してステップＳ９に移行させる。そして、テーマ抽出部１３は、取得されたテーマおよびテーマ趣旨の情報をバス１９を介してテーマデータベース１８に転送し、図５に示した配列で記録させてテーマデータベース１８を更新する。以上で、新規コンテンツの記録処理は終了する。
【００２３】
＜関連情報取得処理＞
次に、関連情報取得処理について説明する。図９は、関連情報取得処理の手順を概略的に示すフローチャートである。関連情報設定部１２が起動された後に、演算部１２ａは、先ず、図１０に示す処理手順のサブルーチンを呼び出し、テーマ趣旨が「Ｔｉｍｅ」である場合の関連度算出処理（ステップＳ１０）を実行する。
【００２４】
図１０を参照すると、ステップＳ２０で着目コンテンツの時間情報Ｔが取得され保持される。次に、コンテンツデータベース１５に記録済みのＮ個（Ｎ：自然数）のコンテンツの中から１番目のコンテンツを選択する（ステップＳ２１）。
次のステップ２２では、コンテンツデータベース１５に記録済みのＮ個のコンテンツ全てについて処理が終了したか否かが判定される。Ｎ個のコンテンツ全てについて処理が終了したと判定された場合は、図９に示すメインルーチンに処理が戻る。一方、Ｎ個のコンテンツ全てについて処理が終了していない場合、すなわち前記１番目のコンテンツが最後のＮ番目のコンテンツでない場合は、演算部１２ａは次のステップＳ２３に処理を移行させる。
【００２５】
ステップＳ２３では、ｉ番目（ｉ＝１）のコンテンツの時間情報Ｔｉが取得される。続くステップＳ２４では、ｉ番目のコンテンツと着目コンテンツとの間の関連度Ｒｉが関連情報の一つとして算出される。この時間による関連度Ｒｉは、着目コンテンツの時間情報Ｔとｉ番目のコンテンツの時間情報Ｔｉとの間の差分絶対値δ（＝｜Ｔ−Ｔｉ｜）が大きいほどに低い値を有し、当該差分絶対値δが小さいほどに高い値を有するものである。関連度Ｒｉは、下記の数式（１）で与えられる。
【００２６】
【数１】
2005062971.tif 000003
【００２７】
ここで、上式（１）中、ｆｒ（ｘ）は入力変数ｘに関する関数である。関数ｆｒ（ｘ）は、差分絶対値δがゼロになるときに最大値を与え、差分絶対値δが大きくなるに従って減衰する分布を形成するのが好ましく、具体的には、下記の数式（２）または数式（３）で与えられればよい。
【００２８】
【数２】
2005062971.tif 000004
【００２９】
【数３】
2005062971.tif 000005
【００３０】
ここで、上記数式（２），（３）中、αおよびＣｏは正の定数であり、ｎは正整数または正実数である。
上記ステップＳ２４で時間による関連度Ｒｉが算出された後、ステップＳ２５では、関連度Ｒｉと所定の閾値Ｔｈｒとの間の大小関係が判定される。関連度Ｒｉが閾値Ｔｈｒよりも大なる場合は、着目コンテンツとｉ番目のコンテンツとの間の関連性が高いと判定され、次のステップＳ２６に処理が移行する。ステップＳ２６では、着目コンテンツとｉ番目のコンテンツとの間の関連度Ｒｉが関連情報データベース１７に図６に示した配列で登録される。そして、次のｉ＋１番目のコンテンツと着目コンテンツとの間の関連度を算出すべく次のステップＳ２７に処理を移行させる。
【００３１】
ステップＳ２７でコンテンツ番号ｉがインクリメントされた後、ステップＳ２２以後の一連の処理が、ステップＳ２２でＮ個のコンテンツ全てについて処理が終了したと判定されるまで繰り返し実行される。なお、前記閾値Ｔｈｒは、操作部２０を通じてユーザーの指示により可変に設定されることが可能である。
一方、上記ステップＳ２５において、関連度Ｒｉが閾値Ｔｈｒ以下となる場合は、着目コンテンツとｉ番目のコンテンツとの間の関連性が低いと判定され、次のｉ＋１番目のコンテンツと着目コンテンツとの間の関連度を算出すべくステップＳ２７に処理が移行する。
【００３２】
そして、上記ステップＳ２２において、コンテンツデータベース１５に記録されている全てのコンテンツと着目コンテンツとの間の関連度の算出処理が終了したと判定された場合は、図９に示すメインルーチンに処理が戻る。
図９に示すルーチンにおいて、時間による関連度算出処理（ステップＳ１０）が終了した後、次のステップＳ１１で、着目コンテンツの属性情報として場所情報が存在するか否かが判定される。場所情報が存在しないと判定された場合は、次のステップＳ１３に処理が移行する。場所情報が存在すると判定された場合、演算部１２ａは図１１に示す処理手順のサブルーチンを呼び出し、テーマ趣旨が「Ｐｌａｃｅ」である場合の関連度算出処理（ステップＳ１２）を実行する。
【００３３】
図１１を参照すると、ステップＳ３０で着目コンテンツの場所情報Ｐが取得され保持される。この場所情報Ｐは、着目コンテンツを取得した地点の緯度および経度の組で構成される。
次に、コンテンツデータベース１５に記録済みのＮ個（Ｎ：自然数）のコンテンツの中から１番目のコンテンツを選択する（ステップＳ３１）。次のステップ３２では、コンテンツデータベース１５に記録済みのＮ個のコンテンツ全てについて処理が終了したか否かが判定される。Ｎ個のコンテンツ全てについて処理が終了したと判定された場合は、図９に示すメインルーチンに処理が戻る。一方、Ｎ個のコンテンツ全てについて処理が終了していない場合、すなわち前記１番目のコンテンツが最後のＮ番目のコンテンツでない場合は、演算部１２ａは次のステップＳ３３に処理を移行させる。
【００３４】
ステップＳ３３では、ｉ番目（ｉ＝１）のコンテンツの場所情報Ｐｉが取得される。続くステップＳ３４では、ｉ番目のコンテンツと着目コンテンツとの間の関連度Ｒｉが関連情報の一つとして算出される。この場所による関連度Ｒｉは、着目コンテンツの場所情報Ｐとｉ番目のコンテンツの場所情報Ｐｉとの間の差、すなわち２地点間の距離（＝｜｜Ｐ−Ｐｉ｜｜）が大きいほどに低い値を有し、当該距離が小さいほどに高い値を有するものである。関連度Ｒｉは、下記の数式（４）で与えられる。
【００３５】
【数４】
2005062971.tif 000006
【００３６】
ここで、上式（１）中、ｆｒ（ｘ）は入力変数ｘに関する関数である。関数ｆｒ（ｘ）は、距離（＝｜｜Ｔ−Ｔｉ｜｜）がゼロになるときに最大値を与え、この距離が大きくなるに従って減衰する分布を形成するのが好ましい。関数ｆｒ（ｘ）としては、具体的には上記数式（２）または（３）を用いればよい。
なお、２地点間の距離を算出する数式は、下記式（５）で与えられる。
【００３７】
【数５】
2005062971.tif 000007
【００３８】
ここで、上式（５）中、λは、着目コンテンツの取得場所の経度、λｉは、ｉ番目のコンテンツの取得場所の経度、θは、着目コンテンツの取得場所の地心緯度（ｇｅｏｃｅｎｔｒｉｃ  ｌａｔｉｔｕｄｅ）、θｉは、ｉ番目のコンテンツの取得場所の地心緯度をそれぞれ表している。地心緯度θ，θｉは、場所情報Ｐ，Ｐｉに含まれる地理緯度（ｇｅｏｇｒａｐｈｉｃ  ｌａｔｉｔｕｄｅ）φ，φｉを用いて算出される。地心緯度θ，θｉと地理緯度φ，φｉとの間の関係は、具体的には下記数式（６）の通りである。
【００３９】
【数６】
2005062971.tif 000008
【００４０】
なお、本実施例では、場所情報Ｐ，Ｐｉは、緯度および経度の組で構成されるが、この代わりに必要に応じて、緯度，経度および高度の組で構成されてもよい。
上記ステップＳ３４で場所による関連度Ｒｉが算出された後、ステップＳ３５では、関連度Ｒｉと所定の閾値Ｔｈｒ２との間の大小関係が判定される。関連度Ｒｉが閾値Ｔｈｒ２よりも大なる場合は、着目コンテンツとｉ番目のコンテンツとの間の関連性が高いと判定され、次のステップＳ３６に処理が移行する。ステップＳ３６では、着目コンテンツとｉ番目のコンテンツとの間の関連度Ｒｉが関連情報データベース１７に図６に示した配列で登録される。そして、次のｉ＋１番目のコンテンツと着目コンテンツとの間の関連度を算出すべく次のステップＳ３７に処理が移行する。
【００４１】
ステップＳ３７でコンテンツ番号ｉがインクリメントされた後、ステップＳ３２以後の一連の処理が、ステップＳ３２でＮ個のコンテンツ全てについて処理が終了したと判定されるまで繰り返し実行される。なお、前記閾値Ｔｈｒ２は、操作部２０を通じてユーザーの指示により可変に設定されることが可能である。
一方、上記ステップＳ３５において、関連度Ｒｉが閾値Ｔｈｒ２以下となる場合は、着目コンテンツとｉ番目のコンテンツとの間の関連性が低いと判定され、次のｉ＋１番目のコンテンツと着目コンテンツとの間の関連度を算出すべくステップＳ２７に処理を移行させる。
【００４２】
そして、上記ステップＳ３２において、コンテンツデータベース１５に記録されている全てのコンテンツと着目コンテンツとの間の関連度の算出処理が終了したと判定された場合は、図９に示すメインルーチンに処理が戻る。
図９に示すメインルーチンにおいて、場所による関連度算出処理（ステップＳ１２）が終了した後は、次のステップＳ１３で、着目コンテンツの属性情報として文字情報（キーワード）が存在するか否かが判定される。文字情報が存在しないと判定された場合は、本関連情報取得処理は終了する。一方、文字情報が存在すると判定された場合は、図１２に示す処理手順のサブルーチンを呼び出し、テーマ趣旨が「Ｋｅｙｗｏｒｄ」である場合の関連度算出処理（ステップＳ１４）を実行する。
【００４３】
図１２を参照すると、ステップＳ４０で着目コンテンツのキーワードＷが取得され記録される。次に、コンテンツデータベース１５に記録済みのＮ個（Ｎ：自然数）のコンテンツの中から１番目のコンテンツを選択する（ステップＳ４１）。
次のステップ４２では、コンテンツデータベース１５に記録済みのＮ個のコンテンツ全てについて処理が終了したか否かが判定される。Ｎ個のコンテンツ全てについて処理が終了したと判定された場合は、図９に示すメインルーチンに処理が戻る。一方、Ｎ個のコンテンツ全てについて処理が終了していない場合、すなわち前記１番目のコンテンツが最後のＮ番目のコンテンツでない場合は、演算部１２ａは次のステップＳ４３に処理を移行させる。
【００４４】
ステップＳ４３では、ｉ番目（ｉ＝１）のコンテンツのキーワードＷｉが取得される。続くステップＳ４４において、着目コンテンツのキーワードＷとｉ番目のコンテンツのキーワードＷｉとが完全一致するか否かが判定される。完全一致すると判定された場合は、ステップＳ４５で関連度Ｒｉは１００％に設定され、その後のステップＳ４６でこの関連度Ｒｉと完全一致したキーワード（共有キーワード）とが関連情報データベース１７に登録される。その後、次のｉ＋１番目のコンテンツと着目コンテンツとの間の関連度を算出すべく次のステップＳ４８に処理が移行する。
【００４５】
一方、ステップＳ４４で、着目コンテンツのキーワードＷとｉ番目のコンテンツのキーワードＷｉとが完全一致しないと判定された場合は、ステップＳ４７で関連度Ｒｉは０％に設定される。その後、次のｉ＋１番目のコンテンツと着目コンテンツとの間の関連度を算出すべく次のステップＳ４８に処理が移行する。
ステップＳ４８でコンテンツ番号ｉがインクリメントされた後は、ステップＳ４２以後の一連の処理が、ステップＳ４２でＮ個のコンテンツ全てについて処理が終了したと判定されるまで繰り返し実行される。
【００４６】
そして、上記ステップＳ４２で全てのコンテンツについて算出処理が終了したと判定された場合は、図９に示すメインルーチンに処理が戻り、以上の関連情報取得処理は終了する。
ところで、図１２に示した関連度算出処理では、キーワードによる関連度Ｒｉが１００％，０％のいずれか一方に設定されていたが、本発明ではこの設定方法に限定されない。キーワードによる関連度Ｒｉの他の設定方法としては、たとえば、着目コンテンツのキーワードＷとｉ番目のコンテンツのキーワードＷｉとの一致率が高いほどに高い値を設定し、当該一致率が低いほどに低い値を設定してもよい。また、算出された関連度Ｒｉと所定の閾値とを比較しその比較結果に応じて、当該関連度Ｒｉを関連情報データベース１７に登録するか否かを決定してもよい。
【００４７】
さらに、キーワードＷ，Ｗｉの組み合わせに対応する関連度を予め設定して基準データベース（図示せず）に記録しこれを利用してもよい。たとえば、基準データベースにおいて、「パスタ」と「ピザ」の２つのキーワードの組に対応する関連度Ｒｉを８０に予め設定し、「パスタ」と「ワイン」の２つのキーワードの組に対応する関連度Ｒｉを５０に予め設定することができる。演算部１２ａは、基準データベースを参照して、キーワードＷ，Ｗｉの組み合わせに対応する関連度Ｒｉを取得することが可能である。
【００４８】
＜テーマ抽出処理＞
次に、上記テーマ抽出部１３によるテーマ抽出処理を説明する。図１３は、テーマ抽出処理の手順の例を概略的に示すフローチャートである。図１３を参照すると、テーマ抽出部１３を起動した後のステップＳ５０では、テーマ抽出部１３は、コンテンツ情報データベース１６を参照し、コンテンツの属性情報からテーマ趣旨「Ｔｉｍｅ」に関連する時間情報を抽出してこれをテーマに設定する。たとえば、コンテンツの属性情報が、当該コンテンツの取得日時「２００３年０３月２０日１２時１３分」を示している場合は、当該コンテンツのテーマを「２００３／０３／２０」に設定できる。
【００４９】
次のステップＳ５１では、前記コンテンツに場所情報が付加しているか否かが判定される。場所情報が付加していると判定された場合は、テーマ抽出部１３は、当該コンテンツの属性情報からテーマ趣旨「Ｐｌａｃｅ」に関連する場所情報を抽出してこれをテーマに設定し（ステップＳ５２）、その後、ステップＳ５３に処理を移行させる。他方、前記ステップＳ５１で場所情報が付加していないと判定された場合は、ステップＳ５３に処理が移行する。たとえば、コンテンツの属性情報が、当該コンテンツの取得場所「北緯３５度９３分１０秒／東経１３９度５４分２０秒」を示している場合は、当該コンテンツのテーマを「北緯３５度９３分／東経１３９度５４分」に設定できる。因みに、東京近辺では緯度の１分に相当する距離は約１．８５２ｋｍであり、経度１分に相当する距離が１．４９８ｋｍである。これら距離を尺度にして場所情報であるテーマの地域範囲を広く或いは狭く設定してもよい。
【００５０】
ステップＳ５３では、当該コンテンツに文字情報（キーワード）が付加されているか否かが判定される。文字情報が付加されていると判定された場合は、テーマ抽出部１３は、当該コンテンツの属性情報からテーマ趣旨「Ｋｅｙｗｏｒｄ」に関連し頻出する文字情報を抽出してこれをテーマに設定し（ステップＳ５４）、その後、ステップＳ５５に処理を移行させる。他方、前記ステップＳ５３で文字情報が付加されていないと判定された場合は、ステップＳ５５に処理が移行する。たとえば、コンテンツの文字情報「動物園」が同一グループにおいて所定の回数以上で頻出している場合に、当該コンテンツのテーマを「動物園」に設定することができる。
【００５１】
テーマ抽出部１３は、抽出されたテーマをテーマデータベース１８に図５に示した配列で登録し（ステップＳ５５）、その後、テーマ趣旨毎にテーマをソートさせる（ステップＳ５６）。以上でテーマ抽出処理は終了する。
＜検索支援処理＞
次に、上記検索インターフェース部２２（図７）による検索支援処理について説明する。図１４は、この検索支援処理（メインルーチン）の手順の一例を概略的に示すフローチャートである。
【００５２】
ステップＳ６０では、テーマ選択部２３によるテーマ選択処理（サブルーチン）が実行される。図１５は、このテーマ選択処理の手順を概略的に示すフローチャートである。先ず、テーマ選択部２３は、図１６に示すテーマ選択画面３０を生成し、表示モニタ２１に表示させる（ステップＳ８０）。テーマ選択画面３０は、グループ選択メニュー３１およびテーマ趣旨選択メニュー３２を備えている。前記グループ選択メニュー３１は、動画ボタン３１Ａ、静止画ボタン３１Ｂ、音楽ボタン３１Ｃ、テレビボタン３１Ｄおよびニュースボタン３１Ｅで構成されており、前記テーマ趣旨選択メニュー３２は、時間指定ボタン３２Ａ、場所指定ボタン３２Ｂおよびキーワード指定ボタン３２Ｃで構成されている。
【００５３】
次のステップＳ８１では、ユーザーは、表示モニタ２１に表示されたテーマ選択画面３０を確認しつつ操作部２０を操作し、グループ選択メニュー３１の中のいずれかのボタンを指定することで所望のグループを選択する。さらにユーザーは操作部２０を操作し、テーマ趣旨選択メニュー３２の中のいずれかのボタンを指定することで所望のテーマ趣旨を選択する（ステップＳ８２）。テーマ選択部２３は、操作部２０から受けた指示内容に基づいてコンテンツデータベース１５とテーマデータベース１８を参照し、選択されたグループに属する単数または複数のコンテンツ群を示すサムネイル画像３５Ａ〜３５Ｆを、選択されたテーマ趣旨に沿ってテーマ選択画面３０に一覧形式で表示させる。この結果、ユーザーは選択したコンテンツ群を一目で確認することが可能となる。
【００５４】
図１６に示した例では、ユーザーはグループ選択メニュー３１の中の動画ボタン３１Ａを選択し、テーマ趣旨選択メニュー３２の中の時間指定ボタン３２Ａを選択している。テーマ選択画面３０には、サムネイル画像３５Ａ〜３５Ｆとともに、各サムネイル画像に対応するタイトル３６Ａ〜３６Ｆが一覧形式で表示されている。タイトル３６Ａ〜３６Ｆには、テーマ趣旨に対応する時間情報（撮影年月日）とそのコメントからなるテーマの内容が表示されている。また、サムネイル画像３５Ａ〜３５Ｆは、撮影年月日の順番で配列している。
【００５５】
なお、コンテンツの数が多く、選択された主グループの動画像ファイルを一画面で表示しきれない場合は、図１６に示すような一覧画面が複数ページ生成される。図示した例では、５ページの一覧画面の中の第３ページ目が表示されている。ユーザーは、切換ボタン３４または３５を選択することで一覧画面を前方ページまたは後方ページの画面へ切り換えることができる。
【００５６】
次のステップＳ８３では、ユーザーは、操作部２０を操作して選択枠３７を移動させることで所望のテーマを選択する。この結果、当該テーマに対応するコンテンツ群（主グループ）が選択される。これにより、テーマ選択部２３は、主グループに属する単数または複数のコンテンツをコンテンツデータベース１５から読み出す。さらにステップＳ８４でテーマ選択部２３は、後述するテーマの選択範囲（以下、テーマ範囲と呼ぶ。）を所定の初期値に設定した後にテーマ選択処理を終了させ、処理を図１４に示すメインルーチンに戻す。
【００５７】
図１４に示すメインルーチンに処理が戻ると、ステップＳ６１において、マルチ再生部２５Ａ（図７）がナビゲート画面４０（図１７）を生成して表示モニタ２１に表示させる。このナビゲート画面４０のほぼ中央に位置する大画面領域（主領域）には、上記ステップＳ６０で選択された主グループに属するコンテンツの動画像４１Ａが表示される。ナビゲート画面４０の右上部領域４１Ｂには、コンテンツ画像４１Ａに関するテーマ名やコメントが表示されている。また前記右上部領域４１Ｂの下領域には、テーマ趣旨選択メニュー３２と、後述する各種選択ボタン４９Ｒ，４９Ｌ，４７Ｕ，４７Ｄとが設けられている。テーマ趣旨選択メニュー３２は、時間指定ボタン３２Ａ、場所指定ボタン３２Ｂおよびキーワード指定ボタン３２Ｃで構成されている。
【００５８】
続くステップＳ６２では、ハイライト再生部２５Ｄ（図７）が、主グループに属する複数のコンテンツの主要部分を主領域に順次切り換えて再生させるハイライト再生処理を開始させる。これにより、ユーザーは、複数のコンテンツの主要部分だけを順次視聴などして確認することができるため、複数のコンテンツの概要を短時間で把握することができる。
【００５９】
次のステップＳ６３において、ハイライト再生部２５Ｄは、ナビゲート画面４０に主グループのコンテンツ画像４１Ａをハイライト表示させると同時に、関連情報データベース１７を参照して、このコンテンツ画像４１Ａと高い関連性を有する副グループのコンテンツ群を検索し、当該コンテンツ群を示すサムネイル画像４２Ａ，４３Ａ，４４Ａ，４５Ａを表示させる。上述した通り、関連情報データベース１７（図６）にはコンテンツ間の関連度が記録されており、マルチ再生部２５Ａは、コンテンツ画像４１Ａに対して上記テーマ範囲（閾値）を超える関連度を持つコンテンツ群（副グループ）を検索し、当該コンテンツ群を表すサムネイル画像４２Ａ，４３Ａ，４４Ａ，４５Ａを表示させる。後述するようにユーザーの切換指示に応じて主グループを変更することが可能であり、この主グループの変更に応じて副グループも更新され、副グループを示すサムネイル画像４２Ａ，４３Ａ，４４Ａ，４５Ａも更新される。したがって、ユーザーは、主グループと高い関連性を有する副グループのコンテンツの概要をリアルタイムに把握することができる。
【００６０】
図１７に示す通り、副グループを示すサムネイル画像４２Ａ，４３Ａ，４４Ａ，４５Ａの下方には、それぞれ、副グループに属するコンテンツの種類を模式的に示すアイコン４２Ｃ，４３Ｃ，４４Ｃ，４５Ｃと、タイトル４２Ｂ，４３Ｂ，４４Ｂ，４５Ｂとが表示されている。図示した例では、サムネイル画像４２Ａ，４３Ａ，４４Ａ，４５Ａで表現される副グループは、それぞれ、静止画像，音楽，テレビ番組，ニュース番組を意味している。
【００６１】
主グループのコンテンツ画像４１Ａは、ナビゲート画面４０のほぼ中央に位置する主領域に表示され、副グループのコンテンツ群を示すサムネイル画像４２Ａ〜４５Ａは、ナビゲート画面４０の下部に位置する小画面領域（副領域）に表示されている。このように、表示モニタ２１の画面上の表示領域を、主グループのコンテンツを表示する主領域と前記複数の副グループのコンテンツ群をサムネイル形式で表示する副領域とに分割し、主領域を副領域よりも広く設定するのが好ましい。これにより、ユーザーは、主グループと副グループとの間の差を容易に識別し、両者間の関連性を一目で確認することが可能となる。
【００６２】
ところで、主グループのコンテンツ画像４１Ａが、付随するオーディオファイルを含む場合は、オーディオ再生部２５Ｂ（図７）によって、このコンテンツ画像４１Ａの動画像表示に同期させてオーディオファイルを再生することができる。また、オーディオ再生部２５Ｂは、副グループがオーディオファイルを含む場合に、主グループのオーディオファイルと副グループのオーディオファイルとをミキシングして再生させるミキシング機能をも有している。主グループに属するオーディオファイルを「主オーディオ」と呼び、副グループに属するオーディオファイルを「副オーディオ」と呼ぶとすると、オーディオ再生部２５Ｂに下記（１）〜（６）の機能を付与することが望ましい。
【００６３】
（１）主オーディオが存在しない場合は、副オーディオのみを再生させる。
（２）主オーディオを副オーディオと比べて大きなレベルで再生させる。
（３）主オーディオについては、内容理解に役立つ主要音声部分だけを選択的に再生させ、それ以外の音声部分は再生させず、主オーディオの主要音声部分の再生時にのみ副オーディオを再生させる。
（４）主オーディオを再生させず、副オーディオのみを再生させる。
（５）副グループに属するコンテンツがデジタルビデオやテレビ番組などの動画像ファイルであってオーディオファイルを含む場合には、当該オーディオファイルを再生させない。
（６）ユーザーに再生すべきオーディオを再生させる。この機能に併せて再生すべきオーディオを選択するボタンをナビゲート画面に追加してもよい。
【００６４】
また、副グループがテキストファイルを含む場合は、重畳化部２５Ｃ（図７）によって、主グループの動画像４１Ａと副グループのテキストファイルとを合成させてオーバーレイ表示することが可能である。また重畳化部２５Ｃは、主グループのコンテンツの表示領域の一部にテロップ表示領域を形成し、このテロップ表示領域にテキストファイルの内容を上下左右にスクロールさせる重畳化機能を有することが好ましい。
【００６５】
さらに、重畳化部２５Ｃは、副グループが画像ファイルを含む場合に、主グループのコンテンツの表示領域に、副グループの画像ファイルをピクチャー・イン・ピクチャー表示、或いは、ピクチャー・アウト・ピクチャー表示させる重畳化機能を有することも好ましい。
ここで、上記ハイライト再生部２５Ｄの機能について概説する。本実施例では、ハイライト再生は２種類のパラメータに従って制御される。第１のパラメータは「テーマ」であり、このテーマに沿ったコンテンツがハイライト再生される。上述したように、テーマは時間、場所およびキーワードなどからなり、「テーマ趣旨」と呼ばれる分類基準により決定される。ハイライト再生を制御する第２のパラメータは「テーマ範囲」であり、ハイライト再生されるコンテンツの選択範囲を意味する。なお、ハイライト再生の対象としては、選択されたテーマに一致した主グループのみならず、当該テーマに関してこの主グループと高い関連性を有するコンテンツ群をハイライト再生してもよい。
【００６６】
上記ハイライト再生部２５Ｄは、コンテンツが動画像ファイルの場合は、短時間の特徴的なショット群を主要部分として連続的に再生させ、コンテンツが静止画像の場合は、代表画像群を主要部分としてこれら代表画像群によるスライドショーを実行し、コンテンツがオーディオファイルの場合は、当該オーディオファイルに含まれる音楽などのサビ部分を主要部分として連続的に再生させ、そして、コンテンツがテキストファイルの場合は、当該テキストファイルに含まれる要旨部分を主要部分として連続的に表示させることができる。さらにハイライト再生部２５Ｄは、ユーザーの各コンテンツに対する視聴回数、視聴頻度および嗜好レベルを記録したデータベースを利用して、よりユーザーの好みが高いコンテンツを選択してハイライト再生させる機能を有することが好ましい。
【００６７】
図１４を参照すると、次のステップＳ６４では、本検索支援処理を終了するか否かが判定される。具体的には、ユーザーから検索支援処理を終了する旨の指示があるか否か、或いは、ユーザーから所定時間、入力指示が無いか否かによって本検索支援処理を終了するか否かが判定される。検索支援処理を終了すると判定された場合は、全ての処理は終了され、待機状態に移行する。一方、検索支援処理を終了しないと判定された場合は、ステップＳ６５に処理が移行する。
【００６８】
ステップＳ６５では、主グループを変更するか否かが判定される。具体的には、ユーザーが、副グループのサムネイル画像４２Ａ〜４５Ａの中のいずれかを指定した場合に主グループを変更すると判定され、ステップＳ６６に処理が移行する。これ以外の場合には主グループを変更しないと判定される。
ステップＳ６６では、ユーザーが選択した副グループを主グループに変更する処理が実行される。静止画像のサムネイル画像４２Ａが選択された場合、図１７に示す表示内容が図１９に示す表示内容に切り換えられる。すなわち、それまでは副グループに属していたコンテンツが主グループに属することとなり画面中央の主領域に表示される。続けて、この主領域に代表的な静止画像によるスライドショーが開始させられる。同時に、主グループに属していた動画像ファイルは副グループに属することとなり画面下部の副領域にサムネイル形式で表示させられる。さらに、他の副グループのサムネイル画像５３Ａ〜５５Ａ、アイコン５３Ｃ〜５５Ｃ並びにタイトル５３Ｂ〜５５Ｂも更新される。このように、ユーザーは、強い関心を持った副グループのコンテンツの所属先を主グループに簡単且つスムーズに変更することが可能である。そして、切り換えられた主グループを中心としてナビゲートを開始することができる。
【００６９】
なお、検索インターフェース部２２は、ユーザーの切換指示に応じて主グループを切り換える機能だけでなく、予め設定した条件に従ってランダムに或いは定期的に主グループを自動的に切り換える機能を有することが好ましい。これにより、ユーザが予期しない方向に主グループを導くことができ、予期していなかったが望んでいたコンテンツに要領よくたどり着くことが可能となる。
【００７０】
ステップＳ６７では、ハイライト再生に関する各種変更処理を実行するか否かが判定される。具体的には、ユーザーが、テーマ趣旨選択メニュー３２の中の選択ボタン３２Ａ〜３２Ｃおよびその他の選択ボタン４７Ｕ，４７Ｄ，４８Ｒ，４８Ｌなどを選択した場合に各種変更処理を実行すると判定され、ステップＳ６８に処理が移行する。これ以外の場合は、ステップＳ６９に処理が移行する。
【００７１】
ステップＳ６８では、図１８に示す各種変更処理（サブルーチン）が呼び出され実行される。このサブルーチンによってハイライト再生の内容を変更することができる。図１８を参照すると、ステップＳ９０では、テーマ趣旨の変更の指示があったか否かが判定される。具体的には、ユーザーがテーマ趣旨選択メニュー３２の中のいずれかのボタンを選択した場合に、テーマ趣旨の変更の指示があったと判定され、ステップＳ９１に処理が移行してテーマ趣旨の変更処理が実行される。このとき、必要に応じてテーマ範囲が初期値に変更される。その後、ステップＳ９４に処理が移行する。他方、ステップＳ９０でテーマ趣旨の変更の指示がなかったと判定された場合は、ステップＳ９２の判定ブロックに処理が移行する。
【００７２】
ステップＳ９２では、テーマの変更の指示（スキップ指示）があったか否かが判定される。具体的には、ユーザーがスキップボタン４８Ｒ，４８Ｌのいずれかを選択した場合にスキップ指示があったと判定され、ステップＳ９２に処理が移行する。ステップＳ９２では、主グループのコンテンツがテーマデータベース１８の登録順序に沿ってテーマ単位で前後にスキップして再生されるようにハイライト再生が設定される。これにより、ユーザーは、興味のないコンテンツのハイライト再生を簡単にスキップさせることができ、検索効率の向上が可能となる。たとえば、テーマ趣旨が「時間」の場合は、主グループのコンテンツが取得日時の前後にスキップして再生するようにハイライト再生を設定し、テーマ趣旨が「場所」の場合は、主グループのコンテンツの場所情報が選択方向にスキップしつつコンテンツが再生されるようにハイライト再生を設定し、テーマ趣旨が「キーワード」の場合は、キーワードが辞書順で前後にスキップしてコンテンツが再生されるようにハイライト再生を設定することができる。ステップＳ９２の処理が終了した後は、ステップＳ９４に処理が移行する。
【００７３】
ステップＳ９４では、テーマ範囲すなわち閾値の変更の指示があったか否かが判定される。具体的には、ユーザーが範囲拡大ボタン４７Ｕおよび範囲縮小ボタン４７Ｄのいずれかを選択した場合に、テーマ範囲の変更の指示があったと判定され、ステップＳ９５に処理が移行して閾値の増加または減少が行われる。これにより、ユーザーは、テーマ範囲を所望の範囲に広げたり狭めたりすることができ、広いテーマ範囲（低い閾値）でハイライト再生が行われれば広く浅くコンテンツを確認することができ、狭いテーマ範囲（高い閾値）でハイライト再生が行われれば狭く深くコンテンツを確認することができる。以上のステップＳ９５の処理が終了した後、或いは、前記ステップＳ９４でテーマ範囲の変更指示がなかったと判定された後に、ステップＳ９６に処理が移行する。
【００７４】
ステップＳ９６では、ハイライト再生すべきコンテンツをスキップする指示があったか否かが判定される。具体的には、マウスの左右のクリックボタンなどの操作部２０の入力ボタンをユーザーが選択した場合に、スキップ指示があったと判定され、ステップＳ９７に処理が移行する。これ以外の場合は、本各種変更処理は終了して、図１４に示すメインルーチンに処理が戻る。
【００７５】
ステップＳ９７では、テーマデータベース１８の登録順序に沿って主グループのコンテンツが前後にスキップして再生されるようにハイライト再生が設定される。これにより、ユーザーは、興味のないコンテンツのハイライト再生を簡単にスキップさせることができ、検索効率の向上が可能となる。たとえば、コンテンツが動画像ファイルの場合は主要映像を前後にスキップさせ、コンテンツが静止画像ファイルの場合は代表画像をスキップさせ、コンテンツがオーディオファイルの場合は音楽１曲のサビ部分などをスキップさせ、コンテンツがテキストファイルの場合は要旨部分を前後にスキップさせるといった設定が可能である。これにより、ユーザは不必要なハイライト部分をスキップして目的のハイライト部分すなわち主要部分へと到達できるので、さらに短時間で目的のコンテンツにたどり着くことが可能となる。以上のステップＳ９７の処理が終了した後は、本各種変更処理は終了して図１４に示すメインルーチンに処理が戻る。
【００７６】
なお、検索インターフェース部２２は、ユーザの指示を受けてテーマ、テーマ範囲およびテーマ趣旨などの変更を行う機能だけでなく、所定の条件に従ってランダムに或いは定期的にテーマ、テーマ範囲およびテーマ趣旨などの変更を自動的に行う機能を備えることが望ましい。このようにユーザが予期しない方向にハイライト再生を導くことで、ユーザーは、予期していなかった所望のコンテンツに要領よくたどり着くことが可能になる。
【００７７】
図１４に示すメインルーチンに処理が戻った後のステップＳ６９では、現在のハイライト再生を終了するか否かが判定される。具体的には、ユーザーが操作部２０を操作することでハイライト再生を終了させるか否かを決定できる。ハイライト再生を終了する旨が判定された場合は、テーマ趣旨を次のものへ切り換える処理が実行され（ステップＳ７０）、次いで上記ステップＳ６２以後の処理が繰り返し実行される。一方、前記ステップＳ６９で現在のハイライト再生を終了しない旨が判定された場合は、上記ステップＳ６３以後の処理が繰り返し実行される。
【００７８】
なお、上記した検索支援処理において、主グループにオーディオファイルが含まれる場合は、当該オーディオファイルを再生するとともに、画面にはＣＤやＤＶＤなどのジャケット写真，ＰＶ（プロモーション・ビデオ），曲名，歌手名，作詞家，作曲家，編曲者，歌詞或いは楽譜などの当該オーディオファイルと関連する情報を表示してもよいし、効果的な視覚エフェクトを表示してもよい。かかる場合には、主グループの表示領域を小さくして、副グループの表示領域を大きくしてもよい。
【００７９】
以上に述べた通り、上記実施例のコンテンツ検索システム１によれば、ユーザーは、再生されたコンテンツを通じてコンテンツ間の関連度を容易に確認できることから、所望のコンテンツを効率良く、簡便且つ短時間で探し出すことが可能になる。
＜他の実施例＞
図２０は、本発明の実施の形態に係る第２の実施例のコンテンツ検索システム１Ｎの構成を概略的に示すブロック図である。本実施例のコンテンツ検索システム１Ｎは、インターネットなどの通信ネットワークＮＷに接続された外部の記憶装置Ｓ１，Ｓ２，…，Ｓｎとの間で通信ネットワークＮＷを介してデータの送受信を行う通信処理部６０をコンテンツ検索装置２Ｎに備えていることを特徴としている。この通信処理部６０を除く構成および動作は、上記したコンテンツ検索システム１の構成および動作とほぼ同じである。
【００８０】
本実施例では、通信ネットワークＮＷを介してコンテンツを大容量の記憶装置Ｓ１，Ｓ２，…，Ｓｎに転送し分散して記録させたり、記憶装置Ｓ１，Ｓ２，…，Ｓｎに格納されているコンテンツを通信ネットワークＮＷを介して取り込むことが可能である。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明に係る第１の実施例であるコンテンツ検索システムの構成を概略的に示すブロック図である。
【図２】コンテンツデータベースのファイルシステムを模式的に示す図である。
【図３】コンテンツ情報データベースに記録される属性情報を例示する図である。
【図４】コンテンツ情報データベースに記録される属性情報を例示する図である。
【図５】テーマデータベースに記録される情報を例示する図である。
【図６】関連情報データベースに記録される情報を例示する図である。
【図７】検索インターフェース部の構成を模式的に示すブロック図である。
【図８】新規コンテンツの記録処理の手順を概略的に示すフローチャートである。
【図９】関連情報取得処理の手順を概略的に示すフローチャートである。
【図１０】時間による関連度算出処理の手順を概略的に示すフローチャートである。
【図１１】場所による関連度算出処理の手順を概略的に示すフローチャートである。
【図１２】キーワードによる関連度算出処理の手順を概略的に示すフローチャートである。
【図１３】テーマ抽出処理の手順を概略的に示すフローチャートである。
【図１４】検索支援処理の手順の一例を概略的に示すフローチャートである。
【図１５】テーマ選択処理の手順を概略的に示すフローチャートである。
【図１６】テーマ選択画面の一例を示す図である。
【図１７】ナビゲート画面の一例を示す図である。
【図１８】各種変更処理の手順を概略的に示すフローチャートである。
【図１９】ナビゲート画面の他の例を示す図である。
【図２０】本発明に係る第２の実施例のコンテンツ検索システムの構成を概略的に示すブロック図である。
【符号の説明】
１，１Ｎ  コンテンツ検索システム
２  コンテンツ検索装置
１０  データ入力インターフェース
１１  入力コンテンツ処理部
１２  関連情報設定部
１３  テーマ抽出部
１４  制御部
１５  コンテンツデータベース
１６  コンテンツ情報データベース
１７  関連情報データベース
１８  テーマデータベース
１９  バス
２０  操作部
２１  表示モニタ
２２  検索インターフェース部
【図１】
2005062971.tif 000009
【図２】
2005062971.tif 000010
【図３】
2005062971.tif 000011
【図４】
2005062971.tif 000012
【図５】
2005062971.tif 000013
【図６】
2005062971.tif 000014
【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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