(57)【要約】【課題】  記録紙１枚単位での定着処理を行わないインクジェット方式やサーマル方式、あるいは昇華型方式等の画像形成装置であっても、装置保守の目的に沿った装置の使用量に応じた課金が行える課金方法およびそれを搭載した画像形成装置を提供する。【解決手段】  記録紙３０は矢印Ｘの方向に右から左に搬送される。本構成では、インク出力部２０の下を記録紙３０が移動する際に記録紙３０上に画像が形成される。また、副走査方向（図の左右方向）にインク出力部２は移動せず、図の奥（主走査方向）へ移動するようになっている。インク出力部２０の両側部にはセンサ６が備え付けてあり、記録紙３０が搬送される際、インク出力部２０の前方の入り口センサ６ａとインク出力部２０後方の出口センサ６ｂとが記録紙３０の端部を検知するようになっている。記録紙３０の先端がセンサ６ａあるいは後端がセンサ６ｂに検知されたときに課金処理が開始される。【選択図】        図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
記録紙などの記録媒体に対して、インクを付着させて画像を形成する画像形成装置の課金方法において、記録紙の後端がインク出力部を通過したことを検出した時点で課金処理を行うようにしたことを特徴とする画像形成装置の課金方法。
【請求項２】
記録紙などの記録媒体に対して、インクを付着させて画像を形成する画像形成装置の課金方法において、記録紙の先端がインク出力部を通過したことを検出した時点で課金処理を行うようにしたことを特徴とする画像形成装置の課金方法。
【請求項３】
記録紙などの記録媒体に対して、インクを付着させて画像を形成する画像形成装置の課金方法において、記録紙の後端がインク出力部を通過したことを検出したときに課金処理をするか、記録紙の先端がインク出力部を通過したことを検出したときに課金処理をするかを切り替えるようにしたことを特徴とする画像形成装置の課金方法。
【請求項４】
記録紙などの記録媒体に対して、インクを付着させて画像を形成する画像形成装置の課金方法において、各ページの画像形成を行う場合にインク出力部の印刷機構が動作する回数を印刷データを基に計算して、実際に動作した回数をカウントして、計算した回数に対する実際に動作した回数の割合に応じて課金処理を行うようにしたことを特徴とする画像形成装置の課金方法。
【請求項５】
記録紙などの記録媒体に対して、インクを付着させて画像を形成する画像形成装置の課金方法において、各ページの画像形成を行う場合にインク出力部を通過する記録紙の長さを印刷データを基に計算して、実際に通過した記録紙の長さを計測して、計算した記録紙の長さに対する実際に通過した記録紙の長さの割合に応じて課金処理を行うようにしたことを特徴とする画像形成装置の課金方法。
【請求項６】
請求項１乃至５のいずれか１項記載の課金方法により課金処理を行うことを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、インクジェット方式等の画像形成装置およびその課金方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、複写機等の画像形成装置では、装置の保守と関連して、装置を使用した量（例えば出力枚数や使用した記録紙のサイズ等）に応じて課金がなされている。また、コンビニエンスストア等の店頭に設置された複写機やファクシミリ装置等でも、顧客が複写あるいは送信した記録紙（あるいは原稿）のサイズ、枚数等に応じて料金を顧客から徴収している。電子写真方式を用いた画像形成装置においては、印刷出力された用紙のサイズおよび枚数によって課金する課金方法が一般的であり、記録紙１枚毎に転写されたトナーを熱によって画像を定着して排紙した後に課金を行う。
また、画像形成装置に通常モードと節約モードの２つの処理モードを設け、モード選択の結果、印刷出力に使用した記録剤（例えばトナー）の使用量に応じて課金を行う装置もある（例えば特許文献１）。これは、少ない記録剤の場合（節約モード）では印刷画像が薄くなり、画質が十分ではなくなる場合を考慮したものである。
【特許文献１】特開平１１−２７２３５０号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
しかしながら、インクジェット方式等の画像形成装置においては、画像の定着を行うことはなく、画像の形成途中（例えば記録紙の極一部に印刷しただけで、その記録紙での処理が終わった場合等）でも使用可能な画像を得ることができる。また、記録剤の使用量は、記録紙の搬送、印刷ヘッドの移動等も考慮すれば、装置の使用量とは必ずしも比例しないため、保守と関連した従来方式の課金方法を行う上では必ずしも適切ではない。特に、一度に広い部分の画像形成が可能な大型の印刷ヘッドを搭載した画像形成装置の場合では顕著である。
本発明は、上述した実情を考慮してなされたものであって、記録紙１枚単位での定着処理を行わないインクジェット方式やサーマル方式、あるいは昇華型方式等の画像形成装置であっても、装置保守の目的に沿った装置の使用量に応じた課金が行える課金方法およびそれを搭載した画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００４】
上記の課題を解決するために、請求項１に記載の発明は、記録紙などの記録媒体に対して、インクを付着させて画像を形成する画像形成装置の課金方法において、記録紙の後端がインク出力部を通過したことを検出した時点で課金処理を行うようにしたことを特徴とする。
また、請求項２は、記録紙などの記録媒体に対して、インクを付着させて画像を形成する画像形成装置の課金方法において、記録紙の先端がインク出力部を通過したことを検出した時点で課金処理を行うようにしたことを特徴とする。
また、請求項３は、記録紙などの記録媒体に対して、インクを付着させて画像を形成する画像形成装置の課金方法において、記録紙の後端がインク出力部を通過したことを検出したときに課金処理をするか、記録紙の先端がインク出力部を通過したことを検出したときに課金処理をするかを切り替えるようにしたことを特徴とする。
また、請求項４は、記録紙などの記録媒体に対して、インクを付着させて画像を形成する画像形成装置の課金方法において、各ページの画像形成を行う場合にインク出力部の印刷機構が動作する回数を印刷データを基に計算して、実際に動作した回数をカウントして、計算した回数に対する実際に動作した回数の割合に応じて課金処理を行うようにしたことを特徴とする。
また、請求項５は、記録紙などの記録媒体に対して、インクを付着させて画像を形成する画像形成装置の課金方法において、各ページの画像形成を行う場合にインク出力部を通過する記録紙の長さを印刷データを基に計算して、実際に通過した記録紙の長さを計測して、計算した記録紙の長さに対する実際に通過した記録紙の長さの割合に応じて課金処理を行うようにしたことを特徴とする。
また、請求項６の画像形成装置は、請求項１乃至５のいずれか１項記載の課金方法により課金処理を行うことを特徴とする。
【発明の効果】
【０００５】
本発明によれば、装置保守の目的に沿った装置の使用量に応じた課金が可能となる。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００６】
以下、図面を参照して、本発明の実施形態を詳細に説明する。
図１は、本発明の課金方法を備えた画像形成装置の要部機能構成を示す図である。マイコン１は、本課金方法を実行する画像形成装置の処理全般を制御するもので、ＣＰＵ、ＲＡＭ、その他不揮発性のメモリ等で構成し、カウンタの処理、記憶なども行う。また、課金方法に関するオプションの選択状態を記憶する。
課金ユニット２は、課金状況を装置外部（図示せず）に明らかにするための装置である。マイコン１だけでも課金のためのデータを処理することはできるが、その処理権限を課金ユニット２に委譲することは可能である。たとえば、課金のタイミングを調整して、課金の量を課金ユニット２に通知することにより、課金ユニット２は課金状況を表示したり、外部機器（ネットワーク上の課金集計装置など）に通知することができる。
画像メモリ３は、印刷する１ページ分の画像に関する情報を記憶するメモリである。印刷が開始されると、画像メモリ３から画像処理部４にデータが転送され、印刷の機構に適した画像処理が行われる。
画像処理部４は、画像メモリ３から転送されてきた画情報を、印刷の機構に適するように画像処理を行う。たとえば、主走査方向に移動するヘッドに、副走査方向に並んだノズル（ここからインクが噴射される）が埋め込まれた印刷機構の場合、ノズルに適切にデータを送るために、画像メモリ３内のデータを並べ替える必要がある。この処理をレンダリングという。画像処理は、ＡＳＩＣ（Application Specific IC：特定用途向けＩＣ）などで実現される場合やマイコンによって実現されるのが一般的である。
プロッタ画像管理部５は、印刷の機構を動作するための管理を行うものである。画像の印刷に必要な記録紙を印刷機構に給紙したり、給紙した記録紙の到達をセンサ６によって検出したり、印刷機構を動作させたり、印刷機構の動作状況をバス７を通して装置内に通知する。
【０００７】
図２は、本発明の画像形成装置における画像形成時の動作を説明する図である。画像形成時では、記録紙３０は矢印Ｘの方向に右から左に搬送される。本構成では、インク出力部２０の下を記録紙３０が移動する際に記録紙３０上に画像が形成される。本発明では、副走査方向（図の左右方向）にインク出力部２は移動せず、インク出力部２が図の奥（主走査方向）へ移動するようになっている。
インク出力部２０のノズルからは、印刷する際にインクが出力される。インクが出力された後は、画像が形成されている。主走査方向に移動するヘッドに、副走査方向に並んだノズル（ここからインクが噴射される）が埋め込まれた印刷機構の場合、印刷機構が１度主走査方向に移動（スキャン）すれば、ほぼ画像が形成されている。
インク出力部２０の両側部にはセンサ６が備え付けてあり、記録紙３０が搬送される際、インク出力部２０の前方の入り口センサ６ａとインク出力部２０後方の出口センサ６ｂとが記録紙３０の端部を検知するようになっている。これらのセンサ６ａ、６ｂは、インク出力部２０と一緒に主走査方向に移動する必要はないが、記録紙３０が通過する経路上に設置する必要がある。
次に、以上のように構成した画像形成装置での課金方法の処理手順を図を参照して説明する。
【実施例１】
【０００８】
図３は、第１の実施例における画像形成装置の課金処理手順を示す図である。記録紙３０を給紙トレイから１枚取り出して（ステップ３０１）、インク出力部２０への搬送路に沿って搬送する。記録紙３０の端部が所定の印写開始部に到達したら（ステップ３０２）画像形成を開始する。印写開始部は、通常のプリンタや複写機等の画像形成装置には印刷データの読み出しと画像形成処理を同期させる目的で装備されており、記録紙の先端が所定の位置に来た時に印刷動作を開始する点のことである。画像形成は記録紙３０を搬送しながら行う（ステップ３０３）。記録紙３０が搬送される経路上のインク出力部２０の後方には、記録紙３０の有無を検出するセンサ６ｂが設置してある。このセンサ６ｂは、画像形成装置の排紙口に存在するのではなく、インク出力部２０の出口に存在する。このセンサ６ｂによって記録紙３０の後端が通過したことを検出すると（ステップ３０４）、マイコン１は課金ユニット２に対して課金通知を行う（ステップ３０５）。画像形成が終了しても記録紙の搬送はそのまま続き、最終的に排紙トレイに排紙する（ステップ３０６）。なお、課金ユニット２がない場合は、マイコン１の不揮発メモリ内に課金内容を記憶する。記録紙３０の有無を検出するセンサが存在しない場合でも、そのページの画像形成を行う最後のインク出力動作の完了後に、マイコン１は課金ユニット２に対して課金通知を行うようにしてもよい。課金ユニット２がない場合は、マイコン１の不揮発メモリ内に課金内容を記憶することになる。
この方法によれば、１枚分の画像形成処理の最後を検出するようにしたので、画像形成装置から記録紙３０が排紙されなくても確実に課金を行うことができる。
【実施例２】
【０００９】
図４は、第２の実施例における画像形成装置の課金処理手順を示す図である。実施例１では、記録紙３０の後端がインク出力部２０を通過したことを検出して、画像形成が終了した時点で課金が行われるようにしたが、本実施例では、記録紙３０の先端がインク出力部２０を通過したことを検出して、画像形成が開始された時点で課金が行われるようにしたものである。
記録紙３０を給紙トレイから１枚取り出して（ステップ４０１）、インク出力部２０への搬送路に沿って搬送する。記録紙３０の端部が所定の印写開始部に到達したら（ステップ４０２）画像形成を開始する。また、搬送経路上のインク出力部２０の前方（手前）には、記録紙３０の有無を検出するセンサ６ａが設置してあり、このセンサ６ａによって記録紙３０の先端が通過したことを検出すると（ステップ４０３）、マイコン１は課金ユニット２に対して課金通知を行う（ステップ４０４）。その後、画像形成は記録紙３０を搬送しながら行われる（ステップ４０５）。画像形成が終了しても記録紙の搬送はそのまま続き、最終的に記録紙３０を排紙トレイに排紙する（ステップ４０６）。なお印写開始部は、通常のプリンタや複写機等の画像形成装置には印刷データの読み出しと画像形成処理の開始とを同期させる目的で装備されているが、必ずしも記録紙３０の先端が検出される前に記録紙３０が印写開始部を通過するとは限らない。従って、記録紙３０の先端が先に検出されて、その後に記録紙３０が印写開始部に到達する場合もある。その場合は、課金通知（ステップ４０４）の後でステップ４０２を実行することになる。
なお、課金ユニット２がない場合は、マイコン１の不揮発メモリ内に課金内容を記憶する。記録紙３０の有無を検出するセンサが存在しない場合でも、そのページの画像形成を行う最初のインク出力動作の開始時に、マイコン１は課金ユニット２に対して課金通知を行うようにしてもよい。課金ユニット２がない場合は、マイコン１の不揮発メモリ内に課金内容を記憶することになる。
この方法によれば、１枚分の画像形成処理の開始を検出するようにしたので、画像形成装置が印刷を行うときに確実に課金を行うことができる。
【実施例３】
【００１０】
図５は、第３の実施例における画像形成装置の課金処理手順を示す図である。本実施例では、記録紙３０の後端がインク出力部２０を通過したことを検出したときに課金するか、あるいは記録紙３０の先端がインク出力部２０を通過したことを検出したときに課金するかを切り替えることができるようにしたものである。
課金ユニット２が存在する場合は、マイコンに記憶されている切り替え設定によって、画像形成を開始したとき（ステップ５０３、５０４、５０５）、あるいは画像形成を終了したとき（ステップ５０７、５０８、５０９）に課金通知を行う。
課金ユニット２が存在しない場合は、画像形成を開始したことをカウントした結果をマイコン１内の不揮発メモリに記憶し、そして画像形成を終了したことをカウントした結果をマイコン１内の不揮発メモリに記憶する。マイコン１に記憶されている切り替え設定によって、課金結果を変更する。なお、通常は両カウンタの値は一致する。両カウンタの値が、ある一定以上になる場合は、画像形成装置に何らかの異常が発生しており、課金が正しく行われていない可能性があることを通知する。このことにより、使用状況によって課金の方式を切り替えることができ、課金が正しく行われているかを確認することができる。
【実施例４】
【００１１】
インク出力部２０がノズル列を有するヘッドによって構成される場合は、記録紙３０上をヘッドがスキャンすることによって画像が形成される。印刷する画像について、記録紙３０が印写開始部に到達したら（ステップ６０２）、何回スキャンすることによって１ページ分の画像が形成できるかを画像データを解析して総スキャン数を算出する（ステップ６０３）。ヘッドがスキャンするごとにカウントして（ステップ６０５）、印刷途中で中止が指示されたら（ステップ６０６）、１ページの印刷が終了した時点のスキャン回数と総スキャン数を比較する。あらかじめ１ページ毎の課金単位が決定している場合は、課金単位に実際のスキャン回数による割合を乗じた値を課金する（ステップ６１０）。
一方、１ページの最後まで印刷して、記録紙３０の後端が出口のセンサ６ｂで検知されたら（ステップ６０７）、１ページ分の課金を行う。
また、スキャン単位での課金を行う場合は、スキャン単位の課金単位に、実際のスキャン数を乗じた値で課金する。こうすることで、１ページの途中で印刷が中止された場合でも正確に課金を行うことができる。
【実施例５】
【００１２】
実施例４では、ヘッドがスキャンした割合で１ページ分の課金単位を調整したが、本実施例では、記録紙３０を搬送した長さの割合により課金する。
印刷する画像について、記録紙３０が印写開始部に到達したら（ステップ７０２）、記録紙３０の搬送距離を画像データを解析して算出する（ステップ７０３）。ページの印刷が開始されると、記録紙３０を搬送した長さを検出する（ステップ７０５）。これは、実際に印刷を行った長さを検出することと同義である。最終のデータを印刷する前に印刷が中止された場合には、１ページの課金単位に、算出した記録紙の長さに対する実際に印刷した記録紙の割合を乗じたものを課金する（ステップ７１０）。こうすることにより、１ページの途中でも印刷が中止された場合でも、正確に課金を行うことができる。
【図面の簡単な説明】
【００１３】
【図１】本発明の課金方法を備えた画像形成装置の要部機能構成を示す図。
【図２】本発明の画像形成装置における画像形成時の動作を説明する図。
【図３】第１の実施例における画像形成装置の課金処理手順を示す図。
【図４】第２の実施例における画像形成装置の課金処理手順を示す図。
【図５】第３の実施例における画像形成装置の課金処理手順を示す図。
【図６】第４の実施例における画像形成装置の課金処理手順を示す図。
【図７】第５の実施例における画像形成装置の課金処理手順を示す図。
【符号の説明】
【００１４】
１  マイコン
２  課金ユニット
３  画像メモリ
４  画像処理部
５  プロッタ画像管理部
６  センサ
２０  インク出力部
３０  記録紙
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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