(57)【要約】【課題】  経時劣化によって記録ヘッドの露光量が低減した場合においても、容易に所望の濃度レベルに調整可能な画像形成装置を提供する。【解決手段】  この画像形成装置には、各画素毎に露光量を調整して印画紙を露光する記録ヘッドと、記録ヘッドの露光量を判別する露光量判別手段とが備えられている。そして、画像形成装置には、露光量判別手段の検出結果に基づいて、発光時間テーブル、電流、電圧の少なくとも１つを変化させることで、記録ヘッドの露光量を調整する第一露光量調整手段と、出力変換ＬＵＴを基に、画像の画像データを変換することで、記録ヘッドの露光量を調整する第二露光量調整手段とが備えられている。【選択図】図３
2005225000.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
各画素毎に独立して駆動制御された状態で光を照射することにより、各画素毎に露光量を調整して印画紙を露光する記録ヘッドと、
前記記録ヘッドの露光量を判別する露光量判別手段と、
前記記録ヘッドの発光時間テーブルを基に前記記録ヘッドの露光量を調整する第一露光量調整手段とを備え、
前記第一露光量調整部は、前記露光量判別手段の検出結果に基づいて、前記発光時間テーブルを再設定することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
各画素毎に独立して駆動制御された状態で光を照射することにより、各画素毎に露光量を調整して印画紙を露光する記録ヘッドと、
前記記録ヘッドの露光量を判別する露光量判別手段と、
前記露光量判別手段の検出結果に基づいて、前記記録ヘッドの発光時間テーブル、電流、電圧の少なくとも１つを変化させることで、前記記録ヘッドの露光量を調整する第一露光量調整手段と、
出力変換ＬＵＴを基に、前記画像の画像データを変換することで、前記記録ヘッドの発光時間を調整する第二露光量調整手段とを備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
請求項２記載の画像形成装置において、
前記第二露光量調整手段は、前記第一露光量調整手段による露光量調整が行われた後に、前記第一露光量調整手段の調整結果を基にして、前記出力変換ＬＵＴを再設定することを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
請求項２又は３記載の画像形成装置において、
前記第一露光量調整手段は、印画紙の種類及び前記第一露光量調整手段の調整量の関係を示す各種類毎の印画紙テーブルの中から、使用される印画紙の種類に応じて、前記印画紙テーブルを切り替えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項５】
請求項２〜４のいずれか一項に記載の画像形成装置において、
前記第一露光量調整手段による露光量調整が行われた後に、前記第二露光量調整手段による露光量調整が行われることを特徴とする画像形成装置。  
【請求項６】
請求項１〜５のいずれか一項に記載の画像形成装置において、
前記第一露光量調整手段による露光量調整を行うか否かを判断する判断手段を備え、
前記第一露光量調整手段は、前記判断手段の判断結果に基づいて露光量調整を行うことを特徴とする画像形成装置。
【請求項７】
請求項６記載の画像形成装置において、
前記判断手段は、
複数種類の印画紙における前記露光量判別手段の検出結果が、所定範囲から外れている場合には前記第一露光量調整手段による露光量調整を行うことを決定することを特徴とする画像形成装置。
【請求項８】
請求項６記載の画像形成装置において、
前記判断手段の判断結果が、所定期間継続して所定範囲から外れている場合には前記第一露光量調整手段による露光量調整を行うことを決定することを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置に係り、特に、濃度レベルを出力調整しながら画像形成を行う画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来から、デジタル露光を行って印画紙上に画像を形成する画像形成装置には、各画素毎に独立して駆動制御された状態で光を照射することにより、各画素毎に露光量を調整して印画紙を露光する記録ヘッドが備えられている。この露光量調整には、記録ヘッドの電圧若しくは電流を変動させて調整する方式や（例えば特許文献１参照）、画像データを出力変換ＬＵＴ(Look Up Table)により変換させて調整する方式（例えば特許文献２参照）などが用いられている。
【特許文献１】特開２０００−３５６８３０号公報
【特許文献２】特開平１０−３２７３２９号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
ここで、記録ヘッドの電圧若しくは電流を変動させて露光量を調整する方式であると、例えば記録ヘッドの記録素子として蛍光管が使用されている場合には、電圧を変動させて露光量を調整するようになっているが、このように電圧を変動させると、ターゲットとしている濃度レベルへの調整は可能であるものの、プリント階調がばらついてしまうために、ターゲット濃度から離れた低濃度部または高濃度部に関してはＲＧＢ等の色のバランスが合わないことがある。
一方、記録ヘッドの記録素子としてＬＥＤや半導体レーザ素子等が使用されている場合には、電流を変動させて露光量を調整するようになっている。この場合、プリント階調の形状が変化することは電圧を変動させた場合よりも僅かであるが、露光量が電流の変化に対して敏感に変動してしまうために、所望の濃度レベルに合わせるのが困難であった。
【０００４】
また、出力変換ＬＵＴにより露光量を調整する方式であると、経時劣化によって記録ヘッドの露光量が低減した場合に、劣化以前であれば使用できた信号域が狭まってしまう。例えば露光量が５０％に減少してしまったとしても、使用される出力変換ＬＵＴは、劣化以前のものと同様であるために、必要な濃度を得ることができない。出力変換ＬＵＴの出力階調数を増加させれば、露光量が低減していても必要な濃度を得ることができるものの、処理時間やコストの面で現実的ではない。
【０００５】
本発明の課題は、経時劣化によって記録ヘッドの露光量が低減した場合においても、容易に所望の濃度レベルに調整可能な画像形成装置を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
請求項１記載の発明における画像形成装置は、
各画素毎に独立して駆動制御された状態で光を照射することにより、各画素毎に露光量を調整して印画紙を露光する記録ヘッドと、
前記記録ヘッドの露光量を判別する露光量判別手段と、
前記記録ヘッドの発光時間テーブルを基に前記記録ヘッドの露光量を調整する第一露光量調整手段とを備え、
前記第一露光量調整部は、前記露光量判別手段の検出結果に基づいて、前記発光時間テーブルを再設定することを特徴としている。
【０００７】
電圧や電流を変動させて露光量を調整する場合には、記録ヘッドの記録素子自体の輝度を変化させることで露光量を調整している。このため、上記したように低濃度部や高濃度部ではＲＧＢなどの色のバランスが合わなかったり、所望の濃度レベルに合わせ難かったりという問題が生じていた。ここで、露光量＝輝度（光量）×発光時間の関係から、輝度を変化させなくても、発光時間を変化させることでも記録ヘッドの露光量を調整することができる。また、発光時間を変化させて露光量を調整する場合であると、輝度を変化させて露光量を調整する場合よりも、露光量が敏感に変化することがないために、露光量を所望の濃度レベルに調整しやすい。
すなわち、請求項１記載の画像形成装置のように、露光量判別手段の検出結果に基づいて発光時間テーブルを再設定させ、その再設定後の発光時間テーブルを使用して記録素子の発光時間を調整すれば、経時劣化によって記録ヘッドの露光量が低減した場合においても、露光量を増加させることができ、さらに、所望の濃度レベルに容易に調整できる。
【０００８】
請求項２記載の発明における画像形成装置は、
各画素毎に独立して駆動制御された状態で光を照射することにより、各画素毎に露光量を調整して印画紙を露光する記録ヘッドと、
前記記録ヘッドの露光量を判別する露光量判別手段と、
前記露光量判別手段の検出結果に基づいて、前記記録ヘッドの発光時間テーブル、電流、電圧の少なくとも１つを変化させることで、前記記録ヘッドの露光量を調整する第一露光量調整手段と、
出力変換ＬＵＴを基に、前記画像の画像データを変換することで、前記記録ヘッドの発光時間を調整する第二露光量調整手段とを備えることを特徴としている。
【０００９】
請求項２記載の発明によれば、発光時間テーブル、電流、電圧の少なくとも１つを変化させることで記録ヘッドの露光量を調整する第一露光量調整手段と、出力変換ＬＵＴを基に画像データを変換することで記録ヘッドの発光時間を調整する第二露光量調整手段とが備えられているので、これら第一露光量調整手段と第二露光量調整手段とを併用して記録ヘッドの露光量を調整することが可能となる。このように第一露光量調整手段と第二露光量調整手段とが併用できれば、経時劣化によって記録ヘッドの露光量が低減したとしても、第一露光量調整手段によって、記録ヘッドの露光量を目標値付近に近づけた後に、第二露光量調整手段で微調整することが可能となる。このため、記録ヘッドの露光量を容易に目標値に合わせることができ、結果として所望の濃度レベルに調整できる。
【００１０】
請求項３記載の発明は、請求項２記載の画像形成装置において、
前記第二露光量調整手段は、前記第一露光量調整手段による露光量調整が行われた後に、前記第一露光量調整手段の調整結果を基にして、前記出力変換ＬＵＴを再設定することを特徴としている。
【００１１】
記録ヘッドの露光量を第二露光量調整手段のように出力変換ＬＵＴを基にして調整する場合、調整前の露光量が異なっていても同じ出力変換ＬＵＴが使用されていれば、露光量を目標値に調整することは困難である。しかしながら、請求項３記載の発明のように、第一露光量調整手段による露光量調整が行われた後に、第一露光量調整手段の調整結果を基にして出力変換ＬＵＴが再設定されていれば、第一露光量調整手段の調整結果に対して最適な出力変換ＬＵＴを使用することができ、結果としてより画質の高い画像を形成することが可能となる。
【００１２】
請求項４記載の発明は、請求項２又は３記載の画像形成装置において、
前記第一露光量調整手段は、印画紙の種類及び前記第一露光量調整手段の調整量の関係を示す各種類毎の印画紙テーブルの中から、使用される印画紙の種類に応じて、前記印画紙テーブルを切り替えることを特徴としている。
【００１３】
請求項４記載の発明によれば、第一露光量調整手段が、各種類毎の印画紙テーブルの中から、使用される印画紙の種類に応じて、印画紙テーブルを切り替えているので、印画紙の種類が異なったとしても、印画紙の種類毎に露光量調整を最適に行うことができる。
【００１４】
請求項５記載の発明は、請求項２〜４のいずれか一項に記載の画像形成装置において、
前記第一露光量調整手段による露光量調整が行われた後に、前記第二露光量調整手段による露光量調整が行われることを特徴としている。
【００１５】
請求項５記載の発明によれば、第一露光量調整手段による露光量調整が行われた後に第二露光量調整手段による露光量調整が行われるので、第一露光量調整手段によって、記録ヘッドの露光量を目標値付近に近づけた後に、第二露光量調整手段で微調整でき、記録ヘッドの露光量を容易に目標値に合わせることができる。
【００１６】
請求項６記載の発明は、請求項１〜５のいずれか一項に記載の画像形成装置において、
前記第一露光量調整手段による露光量調整を行うか否かを判断する判断手段を備え、
前記第一露光量調整手段は、前記判断手段の判断結果に基づいて露光量調整を行うことを特徴としている。
【００１７】
請求項６記載の発明によれば、判断手段の判断結果に基づいて、第一露光量調整手段が記録ヘッドの露光量調整を行っているので、不必要に露光量が調整されることを防止できる。
【００１８】
請求項７記載の発明は、請求項６記載の画像形成装置において、
前記判断手段は、
複数種類の印画紙における前記露光量判別手段の検出結果が、所定範囲から外れている場合には前記第一露光量調整手段による露光量調整を行うことを決定することを特徴としている。
【００１９】
単一の印画紙における露光量判別手段の検出結果が所定範囲から外れていたとしても、その印画紙の感度が低いことが原因で所定範囲から外れてしまったことも考えられる。こうした場合であると、記録ヘッドの露光量は十分確保できているにもかかわらず、不必要に露光量調整が行われてしまう。このため、請求項７記載の発明のように、複数種類の印画紙における露光量判別手段の検出結果が、所定範囲から外れている場合にのみ第一露光量調整手段による露光量調整が行われていれば、不必要に露光量調整が行われることを抑制できる。
【００２０】
請求項８記載の発明は、請求項６記載の発明において、
前記判断手段の判断結果が、所定期間継続して所定範囲から外れている場合には前記第一露光量調整手段による露光量調整を行うことを決定することを特徴としている。
【００２１】
露光量判別手段の検出結果が一度だけ所定範囲から外れていたとしても、現像処理の影響等が原因で所定範囲から外れてしまったことも考えられる。こうした場合であると、記録ヘッドの露光量は十分確保できているにもかかわらず、不必要に露光量調整が行われてしまう。このため、請求項８記載の発明のように、露光量判別手段の検出結果が、所定期間継続して所定範囲から外れている場合にのみ第一露光量調整手段による露光量調整が行われていれば、不必要に露光量調整が行われることを抑制できる。
【発明の効果】
【００２２】
本発明によれば、露光量判別手段の検出結果に基づいて発光時間テーブルを再設定させ、その再設定後の発光時間テーブルを使用して記録素子の発光時間を調整しているので、経時劣化によって記録ヘッドの露光量が低減した場合においても、露光量を増加させることができ、さらに、所望の濃度レベルに容易に調整できる。
また、第一露光量調整手段と第二露光量調整手段とを併用すれば、経時劣化によって記録ヘッドの露光量が低減したとしても、第一露光量調整手段によって、記録ヘッドの露光量を目標値付近に近づけた後に、第二露光量調整手段で微調整することが可能となる。このため、記録ヘッドの露光量を容易に目標値に合わせることができ、結果として所望の濃度レベルに調整できる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２３】
［第一の実施の形態］
以下、図面を参照して本発明の第一の実施の形態を詳細に説明する。ただし、発明の範囲は、図示例に限定されない。
【００２４】
図１に、本発明に係る画像形成装置１０の概略構成を示す。この図に示すように、画像形成装置１０は、支持ドラム１を備えている。
【００２５】
支持ドラム１は、図示しない駆動源によって回転するものであり、ロール（図示せず）から繰り出されるカラー写真用印画紙（以下、印画紙とする）２を矢印方向へ搬送するようになっている。印画紙２としては、ハロゲン化銀感光材料が用いられている。
【００２６】
支持ドラム１の上方には、印画紙２を露光するＰＬＺＴ型の記録ヘッド３０が配設されている。この記録ヘッド３０には、光源である各色毎のＬＥＤ３０ａ，３０ｂ，３０ｃがミラー８４及び光ファイバ８５を介して接続されている。この記録ヘッド３０には、複数の記録素子（ＰＬＺＴ素子）が主走査方向に沿ってアレイ状に配列されていて、ＬＥＤ３０ａ，３０ｂ，３０ｃからの光を支持ドラム１上の印画紙２に照射するようになっている。この記録素子の光路上には偏光板が配置され、さらに各記録素子の透過光を印画紙２上に結像するための微少レンズ郡が備えられている。これら、記録素子、偏光板及び微少レンズ郡は光シャッタとして機能する。そして、記録ヘッド３０には、各記録素子を駆動するシャッタ制御回路が設けられている。このシャッタ制御回路には、各記録素子に電源電圧を印加するか否かを切り替える半導体スイッチを１チップに集積したスイッチアレイ回路と、各半導体スイッチを開閉駆動する駆動回路とが備えられている。駆動回路によって各半導体スイッチを開閉駆動することで、各記録素子の電極にパルス電圧が印加される。この電極に電圧が印加されると記録素子を通過した光が出射されて光出射状態となり、前記電極に電圧が印加されないと光の通過を遮断して光出射停止状態となる。つまり、これらの記録素子が各画素毎に独立して駆動制御された状態で光を照射することにより、各画素毎に露光量を調整して印画紙２に記録するようになっている。
【００２７】
ここで、アレイ状とは、図２（ａ）のような直線状だけではなく、図２（ｂ）のような千鳥配列や、図２（ｃ）のような配列も含む。また、記録ヘッドの記録素子の配列方向とは、図２（ａ）〜（ｃ）に図示したように、より多くの記録素子が配列される方向をいう。以下、便宜的に記録素子を区別するため、各記録素子には、配列方向Ｘにおいて１から順に番号を振っておくこととする。
【００２８】
図１に示すように、記録ヘッド３０には、ＲＧＢ各色の画像データを印画紙２の所定位置に出力するように、記録ヘッド３０に対して制御を行う記録ヘッド制御部４０が接続されている。この記録ヘッド制御部４０には、光源、ＣＣＤ（Charge Coupled Device）及びＡ／Ｄコンバータを備えた画像読取装置としてのフラットベッドスキャナ７０が接続されている。このフラットベッドスキャナ７０は、原稿台に載置された画像に前記光源からの光を照射し、その反射光を前記ＣＣＤで電気信号（アナログ信号）に変換することにより、読取情報を取得するようになっている。そして、フラットベッドスキャナ７０は、取得した読取情報を前記Ａ／Ｄコンバータでデジタルデータに変換し、画像情報として記録ヘッド制御部４０に出力するようになっている。なお、フラットベッドスキャナ７０のＣＣＤは、記録素子の配列方向と同様、図２（ａ）〜（ｃ）に図示したように、アレイ状に配列されている。
【００２９】
図３は記録ヘッド制御部４０の概略構成を表すブロック図である。図３に示すように、記録ヘッド制御部４０には、ＬＥＤ３０ａ，３０ｂ，３０ｃの電流を変化させることで、記録ヘッド３０の露光量を調整する第一露光量調整部４１と、出力変換ＬＵＴを基に画像データを変換することで、記録ヘッド３０の発光時間を調整する第二露光量調整部４２とが設けられている。また、記録ヘッド制御部４０には、第一露光量調整部４１で露光量調整を行うか否かを判断する判断部４３と、露光量調整に必要な各種パラメータなどを記憶する記憶部４４とが設けられている。そして、記録ヘッド制御部４０には、第一露光量調整部４１、第二露光量調整部４２、判断部４３、記憶部４４が接続されるとともに、記録ヘッド制御部４０外部の画像データの出力元であるフィルムスキャナ、デジタルカメラ、ＰＣ等の画像データ出力装置や、記録ヘッド３０、フラットベッドスキャナ７０が接続されるインタフェイス４５が設けられている。
【００３０】
記憶部４４に記憶される各種パラメータには、濃度測定時の基準となるテストパターンデータと、基準となる出力変換ＬＵＴと、判断部４３の判断基準である判断範囲と、印画紙テーブルの種類に対応する複数の印画紙テーブルと、印画紙２の種類毎に画像の濃度及び発光時間の関係を示す発光時間テーブルとが記憶されている。
テストパターンデータとは、各記録ヘッド３０の露光量を測定するために用いられる画像データである。このテストパターンデータを基に、印画紙２にテストパターンを形成し、その印画紙２上のテストパターンをフラットベッドスキャナ７０で読み込めば、各画素毎の濃度が検出されることになる。この検出された濃度から、記録ヘッド制御部４０は、記録ヘッド３０の露光量を算出する。すなわち、本発明に係る露光量判別手段は、フラットベッドスキャナ７０と記録ヘッド制御部４０とから構成されている。
【００３１】
出力変換ＬＵＴとは、入力信号値を記録ヘッド３０に応じた信号に変換するためのものである。例えば、ポジ型の画像をネガ型の感光材料に記憶させるために変換するポジ−ネガ変換、所望の階調に変換するために階調変換などがある。本実施形態では、ポジ−ネガ変換と階調変換との機能を持つ出力変換ＬＵＴを有している。例えば、図４（ａ）に示すように、記録ヘッド３０に出力される信号値が１２８である場合に、画像の濃度が１．０となるシステムであると、経時劣化によって記録ヘッド３０の輝度が低下してしまえば、信号値が１２８であっても、濃度１．０を実現できるだけの露光量を得ることができない。露光量＝輝度×発光時間の関係から、輝度が低下したとしても発光時間を変化させれば、濃度１．０を実現できる露光量が得られる。この発光時間を変化させる方法の１つに上記した出力変換ＬＵＴを用いる方法がある。記録ヘッド制御部４０に入力された信号値が１２８であっても、記録ヘッド３０の輝度が低下しているために濃度１．０を実現できない場合には、１２８であった信号値を、濃度１．０を実現できる値になるように変換してから記録ヘッド３０に出力すれば、結果として濃度１．０を実現することが可能となる。この信号値の変換に使用されるのが出力変換ＬＵＴである。
ここで、本実施形態では、記憶部４４に基準となる出力変換ＬＵＴのみが記憶されていて、記録ヘッド３０の輝度が変化すれば、その輝度値に応じた係数を、基準となる出力変換ＬＵＴに乗算することで、輝度の変化に対応した出力変換ＬＵＴを作成するようになっている。例えば、図４（ｂ）に示すように、基準となる出力変換ＬＵＴが実線部Ｌ１であるとき、輝度の変化に対応した係数を乗算することで、点線部Ｌ２や点線部Ｌ３などのような出力変換ＬＵＴを作成することができる。
なお、これ以外にも、記憶部４４に予め各輝度値に応じた複数の出力変換ＬＵＴを記憶させていてもよいし、各輝度値に応じて記録ヘッド制御部４０が出力変換ＬＵＴを作成してもよい。
【００３２】
判断範囲とは、テストパターンを読み込むことで得られた濃度から、現在の露光量（平均露光量）を計算し、この計算された値が画質を維持できる範囲内に収まっているか否かを判断するものである。
印画紙テーブルとは、第一露光量調整部４１が記録ヘッド３０の電流を変化させる際に、調整後の記録ヘッド３０の露光量が、印画紙２の種類に対して最適となるように、印画紙２の画質、幅などに応じて１つずつ持つテーブルのことであり、印画紙テーブルの中には、後述するＲ，Ｇ，ＢのＥＳＴ（Exposure Standard Table）、電流値等がある。
【００３３】
次に、本実施形態の画像形成装置１０の作用について図５を参照にして説明する。図５はセットアップ処理における露光量調整時のフローチャートである。セットアップ処理とは、毎日プリント作業前に画像形成装置１０の各種調整を行う処理のことであり、例えば、ＲＧＢのバランス、濃度調整、露光量調整などが挙げられる。
先ず、作業者がセットアップ処理を開始したら、記録ヘッド制御部４０は、図５に示すようにセットアップを開始する。ここで、セットアップ処理は、毎日プリント作業の前に行われているために、記憶部４４には予め前日のＥＳＴが記憶されている。ＥＳＴとは、各画素の濃度と目標の濃度とを比較することにより得られる値のことである。このＥＳＴは、印画紙２の種類によらない光源変動や現像処理のレベル変動を吸収するためマスターチャンネルのＥＳＴｍと、印画紙２の種類毎に設定された複数のペーパーチャンネル（ｉ）のＥＳＴ（ｉ）とが加算された値であり、ＲＧＢ各色毎に得られている。ＥＳＴ（Ｒ，Ｇ，Ｂ）＝ＥＳＴｍ（Ｒ，Ｇ，Ｂ）＋ＥＳＴ（ｉ）（Ｒ，Ｇ，Ｂ）
【００３４】
ステップＳ１では、記録ヘッド制御部４０は、判断部４３によってＲＧＢ各色毎のＥＳＴが判断範囲内に収まっているか否かを判断し、収まっている場合にはステップＳ４に移行し、外れている場合にはステップＳ２に移行する。
ステップＳ２ではＥＳＴを基に調整すべき電流値を算出し、ステップＳ３に移行する。
ステップＳ３では、算出された電流値を第一露光量調整部４１による電流の調整量として更新し、ＥＳＴを０にリセットし、ステップＳ４に移行する。第一露光量調整部４１は、ここで更新された電流値を基に記録ヘッド３０の露光量を調整することになる。
【００３５】
ステップＳ４では、ＥＳＴに対応した出力変換ＬＵＴを作成し、再設定する。具体的には、１０(EST/1000)を係数として基準の出力変換ＬＵＴに乗算すればＥＳＴに対応した出力変換ＬＵＴを作成できる。この出力変換ＬＵＴを基に第二露光量調整部４２が、画像データを変換して記録ヘッド３０の露光量を調整することになる。
ステップＳ４で出力変換ＬＵＴが作成されると、記録ヘッド制御部４０は、ステップＳ５に移行し、テストパターンデータを基に記録ヘッド３０を制御して、印画紙２上にテストパターンを作成させる。
テストパターンが作成されると、作業者はフラットベッドスキャナ７０に印画紙２を載せて、テストパターンの読み込みを開始させる（ステップＳ６）。その後、記録ヘッド制御部４０はステップＳ７に移行して、フラットベッドスキャナ７０で読み込まれて検出された各画素の濃度が、目標の濃度から大幅に異なっている場合には再度露光量調整が必要と判断してステップＳ８に移行し、目標の濃度とほぼ同等である場合には露光量調整は必要ないと判断してステップＳ９に移行する。本実施形態では、目標とする濃度が１．００である場合に測定結果が±０．０３以内であればステップＳ９に移行して、この範囲を外れている場合にはステップＳ８に移行するようになっている。
【００３６】
ステップＳ８では、記録ヘッド制御部４０は、検出された各画素の濃度と目標の濃度とを比較することによりＥＳＴを求め、ステップＳ４に移行する。なお、ここでＥＳＴが判断範囲を越えたとしても電流値は再更新しない。
ステップＳ９では、記録ヘッド制御部４０は、ステップＳ６で得られた各画素の濃度と目標の濃度とを基に、ＥＳＴを算出して変更し、変更されたＥＳＴに対応する出力変換ＬＵＴを作成する。そして、記録ヘッド制御部４０は、変更されたＥＳＴと出力変換ＬＵＴとを記憶部４４に記憶させる。ここで記憶部４４に記憶されたＥＳＴが翌日のセットアップ処理に用いられる。その後、その他のセットアップ処理に移行する。
【００３７】
このように、セットアップ処理の初期の段階で露光量調整が行われれば、その他のセットアップ処理の途中に露光量調整が行われた場合よりも、セットアップ処理全体の時間を短縮することが可能である。
【００３８】
図６は、ＥＳＴｍ、ＥＳＴ（ｉ）、ＥＳＴ（ｉ）の１つとして例示されるＥＳＴ（１）の変位及びそれに伴う電流値について表した説明図である。この図６においては縦軸が時間軸になっている。ここで、記録ヘッド３０に付与される電流値Ｉｆは、記録ヘッド３０の初期値Ｉｆｓと、マスターチャンネルで設定される係数Ｉｆｄと、印画紙２の種類毎に設定された係数Ｉｆｐとを乗算したものである。なお、係数Ｉｆｐについては使用される印画紙２の種類が認識されれば、印画紙テーブルを基にして得られるようになっている。また、マスターチャンネルのＥＳＴｍが、時が経つにつれて増加し所定値を越えると、調整すべき係数Ｉｆｄを計算し、ＥＳＴが０にリセットされる。
【００３９】
そして、図６において、ペーパーチャンネル１に対応する印画紙２が使用されている場合には、時間Ｔ０〜時間Ｔ１の電流値Ｉｆ１は、電流値Ｉｆｓ１と係数Ｉｆｄ１と係数Ｉｆｐ１との乗算した値になり、時間Ｔ１〜時間Ｔ２の電流値Ｉｆ２は、電流値Ｉｆｓ１と係数Ｉｆｄ２と係数Ｉｆｐ１の乗算した値になり、時間Ｔ２以降の電流値Ｉｆ３は、電流値Ｉｆｓ１と係数Ｉｆｄ３と係数Ｉｆｐ１の乗算した値になる。そして、印画紙２の種類が変われば、その種類に対応したペーパーチャンネル（ｉ）のＩｆｐ（ｉ）が使用されるので、印画紙２の種類毎にほぼ最適な電流値を取ることが可能になる。
【００４０】
以上のように、本実施形態の画像形成装置１０によれば、第一露光量調整部４１が、電流を変化させることで記録ヘッド３０の露光量を調整した後に、第二露光量調整部４２が、出力変換ＬＵＴを基に画像データを変換することで記録ヘッド３０の露光量を調整している。第一露光量調整部４１と第二露光量調整部４２とを併用して記録ヘッド３０の露光量を調整していれば、経時劣化によって記録ヘッド３０の露光量が低減したとしても、第一露光量調整部４１によって、記録ヘッド３０の露光量を目標値付近に近づけた後に、第二露光量調整部４２で微調整することが可能となる。このため、記録ヘッド３０の露光量を容易に目標値に合わせることができ、結果として所望の濃度レベルに調整できる。
また、第一露光量調整部４１の調整結果を基にして出力変換ＬＵＴが再設定されているので、第一露光量調整部４１の調整結果に対して最適な出力変換ＬＵＴを使用することができ、結果としてより画質の高い画像を形成することが可能となる。
また、第一露光量調整部４１が、各種類毎の印画紙テーブルの中から、使用される印画紙２の種類に応じて、印画紙テーブルを切り替えているので、印画紙２の種類が異なったとしても、印画紙２の種類毎に露光量調整を最適に行うことができる。
【００４１】
［第二の実施の形態］
ここで、第一の実施の形態では、第一露光量調整部４１が調整すべき露光量値を、ＥＳＴを基に算出する場合を例示して説明したが、この第二の実施の形態においては、段階的に設定された複数の電流値の中から、ＥＳＴを基に選択して使用する場合について説明する。なお、以下の説明において、第一の実施の形態と同一の部分においては、同一の符号を付して、その説明を省略する。
【００４２】
この第二の実施の形態のように、段階的に設定された複数の電流値の中から、ＥＳＴを基に選択して使用する場合、各段階毎にＥＳＴの差分が設定されることになり、この差分が判断部４３の判断基準となる。このＥＳＴの差分を、第一露光量調整部４１による露光量調整を行うか否かの判断基準となる露光量調整実施範囲と称す。例えば、図７に示すように、電流値が１０ｍＡ、２０ｍＡ、３０ｍＡ、４０ｍＡという具合に１０ｍＡ毎に４段階用意され、それぞれの露光量調整実施範囲が、１０ｍＡと２０ｍＡとでは５０、２０ｍＡと３０ｍＡとでは４０、３０ｍＡと４０ｍＡとでは４０である場合には、電流値が１０ｍＡのときは、算出されたＥＳＴの絶対値が５０未満であれば変更せず、５０以上であれば変更する。同様に、電流値が２０ｍＡのときは、算出されたＥＳＴの絶対値が４０未満であれば変更せず、４０以上であれば変更し、電流値が３０ｍＡのときは、算出されたＥＳＴの絶対値が４０未満であれば変更せず、４０以上であれば変更する。具体的には、調整前の電流値が１０ｍＡでＥＳＴが６０になると、ＥＳＴが１０ｍＡと２０ｍＡとの露光量調整実施範囲（５０）を越えているので、電流値を一段階上げて２０ｍＡとし、ＥＳＴを６０−５０＝１０に更新する。同様に、調整前の電流値が２０ｍＡでＥＳＴが６０であれば、ＥＳＴが２０ｍＡと３０ｍＡとの露光量調整実施範囲（４０）を越えているので、電流値を一段階上げて３０ｍＡとし、ＥＳＴを６０−４０＝２０に更新する。一方、調整前の電流値が１０ｍＡでＥＳＴが４０になると、ＥＳＴが１０ｍＡと２０ｍＡとの露光量調整実施範囲（５０）を越えていないので、電流値もＥＳＴも１０ｍＡ、４０のままにしておく。
さらに、本実施形態では、各電流値毎に素の電流値に最適な出力変換ＬＵＴを準備している。このため、電流値によって微妙に出力階調が異なる記録素子を使用する場合でも各電流値に応じた階調特性で記録できるので画質が向上する。例えば図７では、１０ｍＡにおける基準の出力変換ＬＵＴをＬＵＴ１０、２０ｍＡにおける基準の出力変換ＬＵＴをＬＵＴ２０、３０ｍＡにおける基準の出力変換ＬＵＴをＬＵＴ３０、４０ｍＡにおける基準の出力変換ＬＵＴをＬＵＴ４０と称している。
【００４３】
図８は、段階的に設定された複数の電流値の中からＥＳＴを基に選択して露光量調整を行う場合のフローチャートである。
先ず、作業者がセットアップ処理を開始したら、記録ヘッド制御部４０は、ステップＳ２１に移行し、テストパターンデータを基に記録ヘッド３０を制御して、印画紙２上にテストパターンを作成させる。
テストパターンが作成されると、作業者はフラットベッドスキャナ７０に印画紙２を載せて、テストパターンの読み込みを開始させる（ステップＳ２２）。記録ヘッド制御部４０は、フラットベッドスキャナ７０で読み込まれて検出された各画素の濃度と目標の濃度とを比較することにより、ＥＳＴを求める。
ＥＳＴが求められると、記録ヘッド制御部４０はステップＳ２３に移行し、判断部４３によってＥＳＴが判断範囲内に収まっているか否かを判断し、収まっている場合にはステップＳ２７に移行し、外れている場合にはステップＳ２４に移行する。
ステップＳ２４では、電流値を一段階上げてから、その段階に対応した差分だけＥＳＴから差し引くように再計算し、ステップＳ２５に移行する。
ステップＳ２５では、再計算されたＥＳＴが判断範囲内に収まっているかを判断し、外れている場合にはステップＳ２４に移行し、収まっている場合にはステップＳ２６に移行する。
ステップＳ２６では、判断基準内に収まった電流値を第一露光量調整部４１による調整値として再設定するとともに、この電流値に対応した基準の出力変換ＬＵＴを選択し、ステップＳ２７に移行する。
【００４４】
ステップＳ２７では、１０(EST/1000)を係数として基準の出力変換ＬＵＴに乗算し、ＥＳＴに対応した出力変換ＬＵＴを作成する。この出力変換ＬＵＴを基に第二露光量調整部４２が、画像データを変換して記録ヘッド３０の露光量を調整することになる。
ステップＳ２７で出力変換ＬＵＴが作成されると、記録ヘッド制御部４０は、ステップＳ２８に移行し、テストパターンデータを基に記録ヘッド３０を制御して、印画紙２上にテストパターンを作成させる。
テストパターンが作成されると、作業者はフラットベッドスキャナ７０に印画紙２を載せて、テストパターンの読み込みを開始させる（ステップＳ２９）。その後、記録ヘッド制御部４０はステップＳ３０に移行して、フラットベッドスキャナ７０で読み込まれて検出された各画素の濃度が、目標の濃度から大幅に異なっている場合には再度露光量調整が必要と判断してステップＳ３１に移行し、目標の濃度とほぼ同等である場合には露光量調整は必要ないと判断してステップＳ３２に移行する。
ステップＳ３１では、検出された各画素の濃度と目標の濃度とを比較することによりＥＳＴを求め、ステップＳ２７に移行する。なお、ここでＥＳＴが判断範囲を越えたとしても電流値は再更新しない。
ステップＳ３２では、記録ヘッド制御部４０は、ステップＳ２９で得られた各画素の濃度と目標の濃度とを基に、ＥＳＴを算出して変更し、変更されたＥＳＴに対応する出力変換ＬＵＴを作成してから、その他のセットアップ処理に移行する。
【００４５】
なお、本発明は上記第一及び第二の実施の形態に限らず適宜変更可能であるのは勿論である。
例えば、上記実施形態では、単一の印画紙２に形成されたテストパターンから得られたＥＳＴを基に、判断部４３が第一露光量調整部４１による露光量調整を行うか否かを判断しているが、単一の印画紙２のみで判断してしまうと、その印画紙２の感度が低いことが原因でＥＳＴが判断範囲から外れてしまったことも考えられる。こうした場合であると、記録ヘッド３０の露光量は十分確保できているにもかかわらず、不必要に露光量調整が行われてしまう。このため、複数種類の印画紙２にテストパターンを作成し、各印画紙２のテストパターンをフラットベッドスキャナ７０で読み込んだ後に、各印画紙２におけるテストパターンの各画素の濃度と目標の濃度とを比較して得られた各印画紙２のＥＳＴが、全て判断範囲から外れていれば、判断部４３は第一露光量調整部４１による露光量調整を行うことを決定する。このように、各印画紙２のＥＳＴの全てが判断範囲から外れていれる場合にのみ第一露光量調整部４１による露光量調整が行われるので、不必要に露光量調整が行われることを抑制できる。
なお、上記したように複数種類の印画紙２の全てに対してテストパターンを作成しなくても、例えばペーパーチャンネル１に対応する印画紙２で測定した結果が判断範囲を外れた場合には、新たに他のペーパーチャンネルのＥＳＴを計算し（例えばペーパーチャンネル２であればＥＳＴ（Ｒ，Ｇ，Ｂ）＝ＥＳＴｍ（Ｒ，Ｇ，Ｂ）＋ＥＳＴ（２）（Ｒ、Ｇ、Ｂ）で計算）、その計算結果が判断範囲から外れれば、第一露光量調整部４１による露光量調整を行うことにしてもよい。
【００４６】
さらに、求められたＥＳＴが一度だけ判断範囲から外れていたとしても、フラットベッドスキャナ７０の変動や現像処理の影響等が原因で判断範囲から外れてしまったことも考えられる。こうした場合であると、記録ヘッド３０の露光量は十分確保できているにもかかわらず、不必要に露光量調整が行われてしまう。このため、ＥＳＴが所定期間継続して判断範囲から外れていれば、判断部４３は第一露光量調整部４１による露光量調整を行うことを決定する。このように、ＥＳＴが所定期間継続して判断範囲から外れている場合にのみ第一露光量調整部４１による露光量調整が行われていれば、不必要に露光量調整が行われることを抑制できる。
【００４７】
また、上記実施形態では、電流が変化することにより光量が変化するＬＥＤ光源が、記録ヘッド３０の記録素子として用いられている場合を例示していたが、記録素子としてはこれに限らず、例えばＬＥＤ光源と同様に電流が変化することにより露光量が変化する半導体レーザ素子を用いてもよい。また、記録素子として、電圧が変化することにより光量が変化する蛍光管を用いてもよいが、こうした場合には、第一露光量調整部４１は記録ヘッド３０の電圧を変化させて、露光量を調整する必要がある。また、印画紙テーブルも、第一露光量調整部４１が記録ヘッドの電圧を変化させる際に、調整後の記録ヘッドの露光量が、印画紙２の種類に対して最適となるように、テーブル化された電圧値を使用する。
【００４８】
ここで、上記したように電圧や電流を変化させて露光量を調整する場合には、記録ヘッド３０の記録素子自体の輝度を変化させることで露光量を調整している。このため、電圧を変化させた場合には低濃度部や高濃度部でＲＧＢなどの色のバランスが合わないおそれがあり、電流を変化させた場合には所望の濃度レベルに合わせ難くなる可能性がある。ところで、露光量＝輝度×発光時間の関係から、輝度を変化させなくても、発光時間を変化させることでも、記録ヘッド３０の露光量を調整することができる。また、発光時間を変化させて露光量を調整する場合であると、輝度を変化させて露光量を調整する場合よりも、露光量が敏感に変化することがないために、露光量を所望の濃度レベルに調整しやすい。このようなことから、画像の濃度及び発光時間の関係を示す発光時間テーブルを基にして、第一露光量調整部４１が記録ヘッド３０の露光量を調整することが好ましい。例えば、基準となる発光時間テーブルＢと、発光時間テーブルＢに対して露光量が２５％大きい発光時間テーブルＡとの二種類が用意されている場合には、露光量調整前であると第一露光量調整部４１には発光時間テーブルＢが設定されている。このとき、記録ヘッド３０に劣化がなく十分な輝度が確保されているため、図９（ａ）に示すように発光時間テーブルＢの許容範囲内で、必要な濃度値が得られるように基本となる出力変換ＬＵＴ１が設定されている。その後、図９（ｂ）に示すように、記録ヘッド３０の劣化により輝度が低下し、発光時間テーブルＢの許容限界でないと、必要な濃度値が得られなくなると、その許容限界に対応した出力変換ＬＵＴ２が設定される。そして、図９（ｃ）に示すようにさらに劣化が進んで、発光時間テーブルＢでは必要な濃度値が得られなくなると、第一露光量調整部４１は、発光時間テーブルＡに再設定する。これにより発光時間を延ばして露光量を増加させることが可能となるために、図９（ｄ）に示すように、必要な濃度値が得られるように出力変換ＬＵＴ３が設定される。
このように、発光時間テーブルを再設定させ、その再設定後の発光時間テーブルを使用して記録素子の発光時間を調整すれば、経時劣化によって記録ヘッド３０の露光量が低減した場合においても、露光量を増加させることができ、さらに、所望の濃度レベルに容易に調整できる。
【００４９】
また、上記実施形態では、フラットベッドスキャナ７０と記録ヘッド制御部４０とから構成された露光量判別手段を用いることで、間接的に記録ヘッド３０の露光量を検出する場合を例示しているが、露光量判別手段としてはこれに限定されるものでなく、記録ヘッドの露光量を直接検出する露光量判別手段であっても構わない。例えば、図１０に例示される画像形成装置８０では、露光量判別手段として例えばＣＣＤからなる測光センサ８１が備えられている。この測光センサ８１は、記録ヘッド８２の発光面に沿って走査することで、各画素に対応する露光量を測定するようになっている。測光センサ８１による検出結果は、測光センサ８１を制御する測光制御部８６を介して記録ヘッド制御部４０に入力されるようになっている。これにより、記録ヘッド制御部４０は、測光センサ８１の検出結果を基にして露光量調整を行うことが可能となる。こうした場合においては、予め測光センサ８１の所定の出力値を基準値として設定しておき、検出値と基準値との差分を基に露光量を調整してもよいし、前回の測定結果を保持して、今回の測定結果と前回の測定結果との差分を基に露光量調整してもよい。また、測光センサ８１の入出力特性を基にした例えばテーブルや変換式などから、記録ヘッド制御部４０が露光量調整してもよい。
【００５０】
そして、測光センサ８１やフラットベッドスキャナ７０においても経時劣化する可能性はあるために、これらの経時変化を調整できるように、記録ヘッド制御部４０がキャリブレーション機能を有していることが好ましい。この場合、現像処理等の差分も考慮するために、例えば測光センサ８１やフラットベッドスキャナ７０の検出結果と濃度との相関を用いることが好ましい。
【図面の簡単な説明】
【００５１】
【図１】本実施形態のおける画像形成装置の概略構成を示す説明図である。
【図２】図１の画像形成装置に備わる記録ヘッドの記録素子の配列例を表す説明図である。
【図３】図１の画像形成装置に備わる記録ヘッド制御部の概略構成を表すブロック図である。
【図４】出力変換ＬＵＴの説明図である。
【図５】図１の画像形成装置で行われる露光量調整時のフローチャートである。
【図６】図１の画像形成装置で用いられるＥＳＴｍ、ＥＳＴ（ｉ）、ＥＳＴ（１）の変位及びそれに伴う電流値について表した説明図である。
【図７】段階的に設定された電流値、各電流値に対応する出力変換ＬＵＴ及び各段階毎のＥＳＴの差分を表す説明図である。
【図８】図７に示された各段階の電流値の中からＥＳＴを基に選択して露光量調整を行う場合のフローチャートである。
【図９】記録ヘッドの経時劣化に応じて発光時間テーブルを変更した際の出力変換ＬＵＴの変遷を表す説明図である。
【図１０】図１の画像形成装置の変形例を表す説明図である。
【符号の説明】
【００５２】
１０      画像形成装置
３０      記録ヘッド
４１      第一露光量調整部（第一露光量調整手段）
４２      第二露光量調整部（第二露光量調整手段）
４３      判断部（判断手段）
７０      フラットベッドスキャナ（露光量判別手段）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
2005225000.tif 000010
【図９】
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【図１０】
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