(57)【要約】【課題】デジタル複合機におけるオプション等の機能拡張を容易に行う。【解決手段】ＭＦＰ１のＣＰＵは、ＵＳＢインターフェイス２０にイネーブラ（２，３，４）が接続されているかを検知し、接続が検知された場合のイネーブラの解除コードを読み取り、読み取った解除コードに応じてメモリに予め記憶されたオプションプログラムの機能を拡張する。【選択図】    図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
原稿の画像を読み取って画像を形成する画像形成装置において、
上記画像形成装置における機能拡張のための１つまたは複数の機能プログラムを予め記憶している記憶手段と、
この記憶手段に記憶されている１つまたは複数の機能プログラムの利用制限を解除する解除機器が接続される活栓挿抜可能な接続端子と、
この接続端子に上記解除機器が接続された際、当該解除機器から解除情報を読み取る読取手段と、
この読取手段で読み取った解除情報に応じて上記記憶手段に予め記憶されている１つまたは複数の機能プログラムの利用制限を解除する解除手段と、
この解除手段で利用制限が解除された機能プログラムを用いて当該機能の動作を制御する制御手段と、
を具備したことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
原稿の画像を読み取って画像を形成する画像形成装置において、
上記画像形成装置における機能拡張のための１つまたは複数の機能プログラムを予め記憶している記憶手段と、
この記憶手段に記憶されている１つまたは複数の機能プログラムの利用制限を解除する解除機器が接続される活栓挿抜可能な接続端子と、
この接続端子に上記解除機器が接続された際、当該解除機器から解除情報を読み取る読取手段と、
この読取手段で読み取った解除情報に応じて上記記憶手段に予め記憶されている１つまたは複数の機能プログラムの利用制限を解除する解除手段と、
この解除手段で利用制限が解除された機能プログラムの拡張機能を表示する表示手段と、
上記解除手段で利用制限が解除された機能プログラムを用いて当該機能の動作を制御する制御手段と、
を具備したことを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
原稿の画像を読み取って画像を形成する画像形成装置において、
上記画像形成装置における機能拡張のための１つまたは複数の機能プログラムを予め記憶している記憶手段と、
この記憶手段に記憶されている１つまたは複数の機能プログラムの利用制限を解除する解除機器が接続される活栓挿抜可能な接続端子と、
この接続端子に上記解除機器が接続された際、当該解除機器から解除情報を読み取る読取手段と、
この読取手段で読み取った解除情報に応じて上記記憶手段に予め記憶されている１つまたは複数の機能プログラムの利用制限を解除する解除手段と、
この解除手段で利用制限が解除された機能プログラムを用いて当該機能の動作を制御する制御手段と、
上記接続端子に接続された解除機器が、非接続となったかを予め設定された間隔で検知する検知手段と、
この検知手段で非接続を検知した際、上記解除手段で解除された１つまたは複数の機能プログラムの利用を禁止する禁止手段と、
を具備したことを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
この発明は、原稿の画像を読み取って画像を形成する画像形成装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来、デジタル複合機におけるオプション等の拡張機能は、後からハードウェアを追加して機能を拡張して対応していた。
【０００３】
しかしながら、このように機能拡張のたびにハードウェアを追加するのは容易でなくコストアップの原因ともなっていた。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
上記したように、デジタル複合機におけるオプション等の拡張機能は、機能拡張のたびにハードウェアを追加するのは容易でないという問題があった。
【０００５】
そこで、この発明は、デジタル複合機におけるオプション等の機能拡張を容易に行うことのできる画像形成装置を提供することを目的とする。
【０００６】
【課題を解決するための手段】
この発明の画像形成装置は、原稿の画像を読み取って画像を形成する画像形成装置において、上記画像形成装置における機能拡張のための１つまたは複数の機能プログラムを予め記憶している記憶手段と、この記憶手段に記憶されている１つまたは複数の機能プログラムの利用制限を解除する解除機器が接続される活栓挿抜可能な接続端子と、この接続端子に上記解除機器が接続された際、当該解除機器から解除情報を読み取る読取手段と、この読取手段で読み取った解除情報に応じて上記記憶手段に予め記憶されている１つまたは複数の機能プログラムの利用制限を解除する解除手段と、この解除手段で利用制限が解除された機能プログラムを用いて当該機能の動作を制御する制御手段とから構成されている。
【０００７】
【発明の実施の形態】
以下、この発明の一実施の形態について図面を参照して説明する。
【０００８】
図１は、この発明に係る画像形成装置の概略構成を示すものである。
【０００９】
デジタル複合機（Ｍｕｌｔｉ  Ｆｕｎｃｔｉｏｎａｌ  Ｐｅｒｉｐｈｅｒａｌ：以下、ＭＦＰと記述する）１は、ＵＳＢ（Ｕｎｉｖｅｒｓａｌ  Ｓｅｒｉａｌ  Ｂｕｓ）インターフェイス２０を有している。
【００１０】
また、ＵＳＢインターフェイス２０に挿入（接続）するイネーブラ２，３，４が用意されている。
【００１１】
イネーブラ２，３，４は、ＵＳＢ（Ｕｎｉｖｅｒｓａｌ  Ｓｅｒｉａｌ  Ｂｕｓ）のインターフェイスを有するフラッシュメモリで構成されるハードウェアキーである。なお、ＵＳＢのインターフェイスは、活栓挿抜可能なものである。例えば、ＭＦＰ１が使用されている状態において、ＳＵＢインターフェイス２０にイネーブラ（２，３，４）が挿入（接続）されても、逆に抜かれてもＭＦＰ１の動作に影響を与えないものである。
【００１２】
図２は、ＭＦＰ１の概略構成を示すものである。
【００１３】
すなわち、ＭＦＰ全体の制御を司るＣＰＵ１０は、オプション等の機能拡張のプログラムが予め記憶されているメモリ１１を有してＰＣＩバス１２に接続されている。
【００１４】
操作入力が行われる操作パネル１４は、ＡＳＩＣ１３を介してＰＣＩバス１２に接続されている。
【００１５】
原稿の画像を読み取るスキャナ１５が画像処理部１６に接続されている。
【００１６】
画像処理部１６は、スキャナ１５からの画像データの画像処理を行う。また、画像処理部１６は、接続されたプリンタ１７に画像処理を施した印刷データを送信する。
【００１７】
プリンタ１７は、印刷データに基づいて印刷出力する。
【００１８】
ネットインターフェイス（Ｉ／Ｆ）１８は、ＮＩＣ２３を介してＰＣＩバスに接続されており、ＬＡＮ３とＰＣＩバス１２とを接続するインターフェイスである。
【００１９】
ハードディスク装置（ＨＤＤ）１９は、ＩＤＥコントローラ２２を介してＰＣＩバス１２に接続されており、ＮＩＣ２３及びＰＣＩバス１２を介して送られる印刷データを蓄積する。
【００２０】
また、ＵＳＢインターフェイス（Ｉ／Ｆ）２０は、ＡＳＩＣ２１を介してＰＣＩバス１２に接続されている。
【００２１】
なお、ＰＣＩバス１２は、上述したようにＣＰＵ１０、操作パネル１４、画像処理部１６、ＨＤＤ１９、及びＵＳＢＩ／Ｆ２０とを接続するものである。
【００２２】
また、メモリ１１には、プリンタ機能、スキャナ機能等のオプションプログラムが予め記憶されている。
【００２３】
図３は、イネーブラ２，３，４の機能を説明するためのものである。例えば、イネーブラ２がＭＦＰ１のＵＳＢインターフェイス２０に挿入（接続）された際、プリンタ機能の制限解除を行うハードウェアキーとして用いられる。すなわち、イネーブラ２，３，４の内部記憶部には、それぞれ機能別の解除コードが格納されている。
【００２４】
また、イネーブラ３がＭＦＰ１のＵＳＢインターフェイス２０に挿入（接続）された際、スキャナ機能の制限解除を行うハードウェアキーとして用いられる。
【００２５】
また、イネーブラ４がＭＦＰ１のＵＳＢインターフェイス２０に挿入（接続）された際、プリンタ機能の制限解除とスキャナ機能の制限解除を行うハードウェアキーとして用いられる。
【００２６】
なお、イネーブラ２，３，４は、それぞれに格納された解除コードの機能を判別できるように本体の色が機能別に分けられている。
【００２７】
次に、このような構成において、ＭＦＰ１におけるプリンタ機能とスキャナ機能等の機能拡張動作を図４のフローチャートを参照して説明する。
【００２８】
まず、ＭＦＰ１のＣＰＵ１０は、ＵＳＢインターフェイス２０にイネーブラ（２，３，４）が接続されているかを検知する（ＳＴ１）。
【００２９】
ＣＰＵ１０は、未接続であれば機能拡張できないので終了する。
【００３０】
ステップＳＴ１でイネーブラ（２，３，４）の接続が検知された際、ＣＰＵ１０は、接続されているイネーブラの解除コードを読み取る（ＳＴ２）。
【００３１】
ＣＰＵ１０は、読み取った解除コードがプリンタ機能制限解除ならば（ＳＴ３）、メモリ１１に格納されているプリンタ機能制限を解除（利用可能）する（ＳＴ４）。なお、ステップＳＴ３で、読み取った解除コードがプリンタ機能制限解除でなければ、ステップＳＴ５へ移行する。
【００３２】
ＣＰＵ１０は、ステップＳＴ２で読み取った解除コードがスキャナ機能制限解除ならば（ＳＴ５）、メモリ１１に格納されているスキャナ機能制限を解除（利用可能）する（ＳＴ６）。なお、ステップＳＴ５で、読み取った解除コードがスキャナ機能制限解除でなければ機能拡張動作を終了する。
【００３３】
上述したように、ステップＳＴ２でイネーブラ２の接続が検知された場合、メモリ１１に格納されているプリンタ機能制限が解除される。また、ステップＳＴ２でイネーブラ３の接続が検知された場合、メモリ１１に格納されているスキャナ機能制限が解除される。ステップＳＴ２でイネーブラ４の接続が検知された場合、メモリ１１に格納されているプリンタ機能制限とスキャナ機能制限とが解除される。
【００３４】
また、ＣＰＵ１０は、接続されたイネーブラ（２，３，４）から読み取った解除コードが、「プリンタ機能オン」、「スキャナ機能オン」、「プリンタ機能オンとスキャナ機能オン」であるかを操作パネル１４に表示する。
【００３５】
また、ＣＰＵ１０は、イネーブラ（２，３，４）がＵＳＢインターフェイス２０に接続されているか否かを操作パネル１４に表示する。
【００３６】
また、ＣＰＵ１０は、制御プログラムに決められたタイミングでイネーブラ（２，３，４）がＵＳＢインターフェイス２０に接続されているかをチェックする。この場合の接続検知タイミングは、例えば、電源オン時、プリントジョブ毎、プリント１枚毎など任意に設定することができる。このように、定期的に接続を検知することにより、通電中に抜かれた場合、当該拡張された機能が再度利用不可となる。
【００３７】
なお、本ＭＦＰ１は、別機種のＭＦＰのイネーブラが接続されても機能制限解除できないように解除コードのほかに使用許可、不許可とする認証を行うようにしても良い。この場合、イネーブラには識別情報を格納し、ＭＦＰには使用を許可する識別情報を予め登録することによって認証を行うことができる。このように複数の装置（ＭＦＰ）間で利用できないようにすることにより、ライセンス管理を行うこともできる。
【００３８】
以上説明したように上記発明の実施の形態によれば、ＭＦＰの拡張制限機能のオプションプログラムを予めメモリに記憶してイネーブラの接続で機能解除（利用可能）とすることにより、容易に機能拡張することができる。
【００３９】
また、イネーブラの接続検知タイミングを定期的に行うことにより、イネーブラがＭＦＰから抜き取られても拡張機能使用を不許可して不正使用を防止することができる。
【００４０】
なお、ＭＦＰだけでなく、プリンタでも本発明は適用可能である。
【００４１】
また、本願発明は、上記（各）実施形態に限定されるものではなく、実施段階ではその要旨を逸脱しない範囲で種々に変形することが可能である。また、各実施形態は可能な限り適宜組み合わせて実施してもよく、その場合組み合わせた効果が得られる。さらに、上記実施形態には種々の段階の発明が含まれており、開示される複数の構成要件における適宜な組み合わせにより種々の発明が抽出され得る。例えば、実施形態に示される全構成要件から幾つかの構成要件が削除されても、発明が解決しようとする課題の欄で述べた課題（の少なくとも１つ）が解決でき、発明の効果の欄で述べられている効果（の少なくとも１つ）が得られる場合には、この構成要件が削除された構成が発明として抽出され得る。
【００４２】
【発明の効果】
以上詳述したようにこの発明によれば、デジタル複合機におけるオプション等の機能拡張を容易に行うことのできる画像形成装置を提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の一実施形態を示す画像形成装置の概略構成を示す図。
【図２】デジタル複合機の概略構成を示すブロック図。
【図３】イネーブラの機能を説明するための図。
【図４】プリンタ機能とスキャナ機能等の機能拡張動作を説明するためのフローチャート。
【符号の説明】
１…デジタル複合機（ＭＦＰ）、２，３，４…イネーブラ（解除機器）、１０…ＣＰＵ（制御手段、解除手段、禁止手段、読取手段）、１１…メモリ（記憶手段）、１４…操作パネル（表示手段）、１９…ハードディスク装置、２０…ＵＳＢインターフェイス（接続端子）。
【図１】
2005033277.tif 000003
【図２】
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【図３】
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【図４】
2005033277.tif 000006