(57)【要約】【課題】インク液をインクボトルからリザーバタンク、分配器を介してからインクヘッドに供給するインク経路におけるインク供給状態を判別してその判別結果を報知することにより、インク漏れ等の各異常動作状態に対する対処を可能とすること。【解決手段】インクボトル２に収容されているインク液１をリザーバタンク５に供給し、次にリザーバタンク５内のインク液１の液面高さ情報に基づいて少なくともリザーバタンク５のインク液１の漏れ等のインク供給状態を判別し、次にリザーバタンク５に収容されているインク液１を分配器６に供給し、次に分配器６内のインク液１の液面高さ情報に基づいて少なくとも分配器６のインク液１の漏れ等の異常状態を判別し、これら判別されたリザーバタンク５へのインク供給状態及び分配器６へのインク供給状態を表示器２３に表示出力したり、アラーム出力部２４で警報する。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
インクボトルに収容されているインク液をリザーバタンクを介して分配器に送り、この分配器から前記インク液を噴射する複数のインクヘッドに供給するインク経路を管理するインク経路の管理装置において、
前記インクボトルに収容されている前記インク液を前記リザーバタンクに供給する第１のインク液供給部と、
前記リザーバタンクに収容されている前記インク液を前記分配器に供給する第２のインク液供給部と、
前記リザーバタンク内の前記インク液の液面高さを検出する第１の液面センサと、
前記分配器内の前記インク液の液面高さを検出する第２の液面センサと、
前記第１と第２の液面センサとによりそれぞれ検出される前記リザーバタンク内の前記インク液の液面高さ情報と前記分配器内の前記インク液の液面高さ情報とに基づいて少なくとも前記リザーバタンク及び前記分配器へのインク供給状態を判別する判別部と、
前記判別部による判別結果を報知する報知部と、
を具備したことを特徴とするインク経路の管理装置。
【請求項２】
前記インクボトルから前記リザーバタンクに前記インク液を供給する供給配管の途中に設けられた少なくとも１つの第１の開閉弁と、
前記リザーバタンク内を大気開放する少なくとも１つの第２の開閉弁と、
前記分配器内を大気開放する少なくとも１つの第３の開閉弁とを有し、
前記第１のインク液供給部は、前記第１及び第２の開閉弁を開放すると共に前記第３の開閉弁を閉じて前記インクボトルに収容されている前記インク液を前記リザーバタンクに供給することを特徴とする請求項１記載のインク経路の管理装置。
【請求項３】
前記インクボトルから前記リザーバタンクに前記インク液を供給する供給配管の途中に設けられた少なくとも１つの第１の開閉弁と、
前記リザーバタンク内を大気開放する少なくとも１つの第２の開閉弁と、
前記分配器内を大気開放する少なくとも１つの第３の開閉弁とを有し、
前記判別部は、前記第１、第２及び第３の開閉弁を閉じた状態で、前記第１の液面センサにより検出された前記リザーバタンク内の前記インク液面高さ情報に基づいて少なくとも前記リザーバタンクへのインク供給状態を判別することを特徴とする請求項１記載のインク経路の管理装置。
【請求項４】
前記インクボトルから前記リザーバタンクに前記インク液を供給する供給配管の途中に設けられた少なくとも１つの第１の開閉弁と、
前記リザーバタンク内を大気開放する少なくとも１つの第２の開閉弁と、
前記分配器内を大気開放する少なくとも１つの第３の開閉弁とを有し、
前記第２のインク液供給部は、前記第１及び第３の開閉弁を開放すると共に前記第２の開閉弁を閉じて前記リザーバタンクに収容されている前記インク液を前記分配器に供給することを特徴とする請求項１記載のインク経路の管理装置。
【請求項５】
前記インクボトルから前記リザーバタンクに前記インク液を供給する供給配管の途中に設けられた少なくとも１つの第１の開閉弁と、
前記リザーバタンク内を大気開放する少なくとも１つの第２の開閉弁と、
前記分配器内を大気開放する少なくとも１つの第３の開閉弁とを有し、
前記判別部は、前記第１、第２及び第３の開閉弁を閉じた状態で、前記第２の液面センサにより検出された前記分配器内の前記インク液面高さ情報に基づいて少なくとも前記分配器へのインク供給状態を判別することを特徴とする請求項１記載のインク経路の管理装置。
【請求項６】
前記判別部は、少なくとも前記リザーバタンク内及び前記分配器内における前記各インク液面高さの低下、若しくは前記インク経路及び前記リザーバタンク及び前記分配器へのインク供給異常を判別することを特徴とする請求項１、３又は５のうちいずれか１項記載のインク経路の管理装置。
【請求項７】
前記報知部は、前記判別部の判別結果である少なくとも前記リザーバタンク内及び前記分配器内における前記各インク液面高さの低下、前記インク経路や前記リザーバタンク、前記分配器へのインク供給異常を表示出力又はアラーム出力のうち少なくとも一方又は両方で報知することを特徴とする請求項１項記載のインク経路の管理装置。
【請求項８】
前記報知部は、前記判別部の判別結果である少なくとも前記リザーバタンク内及び前記分配器内における前記各インク液面高さの低下による程度の軽い異常を表示出力で報知し、前記各インク液面が所定時間内に低下する程度の重い異常をアラーム出力又はサービスマンコールのうち少なくとも１つにより報知することを特徴とする請求項１又は７項記載のインク経路の管理装置。
【請求項９】
インクボトルに収容されているインク液をリザーバタンクを介して分配器に送り、この分配器から前記インク液を噴射する複数のインクヘッドに供給するインク経路を管理するインク経路の管理装置において、
前記インクボトルから前記リザーバタンクに前記インク液を供給する供給配管の途中に設けられた少なくとも１つの第１の開閉弁と、
前記リザーバタンク内を大気開放する少なくとも１つの第２の開閉弁と、
前記分配器内を大気開放する少なくとも１つの第３の開閉弁と、
前記第１及び第２の開閉弁を開放すると共に前記第３の開閉弁を閉じて前記インクボトルに収容されている前記インク液を前記リザーバタンクに供給する第１のインク液供給部と、
前記第１及び第３の開閉弁を開放すると共に前記第２の開閉弁を閉じて前記リザーバタンクに収容されている前記インク液を前記分配器に供給する第２のインク液供給部と、
前記リザーバタンク内の前記インク液の液面高さを検出する第１の液面センサと、
前記分配器内の前記インク液の液面高さを検出する第２の液面センサと、
前記第１、第２及び第３の開閉弁を閉じた状態で、前記第１の液面センサにより検出された前記リザーバタンク内の前記インク液面高さ情報に基づいて少なくとも前記リザーバタンク内における前記インク液面高さの低下、若しくは前記リザーバタンクの異常を判別する第１の判別部と、
前記第１、第２及び第３の開閉弁を閉じた状態で、前記第２の液面センサにより検出された前記分配器内の前記インク液面高さ情報に基づいて少なくとも前記分配器内における前記各インク液面高さの低下、若しくは前記分配器の異常を判別する第２の判別部と、
前記第１及び第２の判別部の各判別結果である少なくとも前記リザーバタンク内及び前記分配器内における前記各インク液面高さの低下する程度の軽い異常を表示出力で報知し、前記各インク液面が所定時間内に低下する程度の重い異常をアラーム出力又はサービスマンコールのうち少なくとも１つにより報知する報知部と、
を具備したことを特徴とするインク経路の管理装置。
【請求項１０】
インクボトルに収容されているインク液をリザーバタンクを介して分配器に送り、この分配器から前記インク液を噴射する複数のインクヘッドに供給するインク経路を管理するインク経路の管理方法において、
前記インクボトルに収容されている前記インク液を前記リザーバタンクに供給する第１の管理工程と、
前記リザーバタンク内の前記インク液の液面高さ情報に基づいて少なくとも前記リザーバタンクへのインク供給状態を判別する第２の管理工程と、
前記リザーバタンクに収容されている前記インク液を前記分配器に供給する第３の管理工程と、
前記分配器内の前記インク液の液面高さ情報に基づいて少なくとも前記分配器へのインク供給状態を判別する第４の管理工程と、
前記第２の管理工程により判別された前記リザーバタンクへのインク供給状態及び前記第４の管理工程により判別された前記分配器へのインク供給状態を報知する報知工程と、
を有することを特徴とするインク経路の管理方法。
【請求項１１】
前記第２の管理工程は、前記リザーバタンク内の前記インク液面高さ情報に基づいて少なくとも前記リザーバタンクへのインク供給状態を判別することを特徴とする請求項１０記載のインク経路の管理方法。
【請求項１２】
前記第２の管理工程は、少なくとも前記リザーバタンク内における前記インク液面高さの低下、若しくは前記リザーバタンクへのインク供給異常を判別することを特徴とする請求項１０項記載のインク経路の管理方法。
【請求項１３】
前記第４の管理工程は、前記分配器内の前記インク液面高さ情報に基づいて少なくとも前記分配器へのインク供給状態を判別することを特徴とする請求項１０記載のインク経路の管理方法。
【請求項１４】
前記第４の管理工程は、少なくとも前記分配器内における前記各インク液面高さの低下、若しくは前記分配器へのインク供給異常を判別することを特徴とする請求項１０項記載のインク経路の管理方法。
【請求項１５】
前記報知工程は、前記第２の管理工程により判別された少なくとも前記リザーバタンク内における前記インク液面高さの低下、若しくは前記リザーバタンクへのインク供給異常、前記第４の管理工程により判別された少なくとも前記分配器内における前記各インク液面高さの低下、若しくは前記分配器へのインク供給異常を表示出力又はアラーム出力のうち少なくとも一方又は両方で報知することを特徴とする請求項１０項記載のインク経路の管理方法。
【請求項１６】
前記報知工程は、前記第２又は第４の管理工程による各判別結果である少なくとも前記リザーバタンク内又は前記分配器内における前記各インク液面高さの低下による程度の軽い異常を表示出力で報知し、前記各インク液面が所定時間内に低下する程度の重い異常をアラーム出力又はサービスマンコールのうち少なくとも１つにより報知することを特徴とする請求項１０項記載のインク経路の管理方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、例えばインクジェット方式の画像形成装置に係り、インクタンクに貯えられているインク液をリザーバタンク、分配器を通してインクヘッドに供給するインク経路における例えばインク漏れ等の異常状態を管理するインク経路の管理装置及びその方法並びにこれを適用した画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
プリンタ等の画像形成装置におけるインクカートリッジからインクヘッド（印字ヘッド）へのインク供給時に生じるインク漏れを検出する技術としては、例えば特許文献１がある。この特許文献は、印字ヘッドを印字動作のために往復動作されるキャリッジ上に搭載し、これら印字ヘッドとキャリッジとにそれぞれ基板上に形成される各電極を設け、このうちキャリッジ側の基板上に通常時オープン状態にあるインク漏れ検出用の一対の電極を設けると共に、この電極間の抵抗値を検出し、この検出した電極間の抵抗値が所定値よりも小さくなったことを検出した時、印紙ヘッド側への電源供給を遮断し、印字ヘッドへの電源供給用の高圧電極間でのショートの発生、発煙等を防止し、さらにユーザに対してインク漏れの警告を行うことが記載されている。
【特許文献１】特開平１０−８６３５７号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
しかしながら、特許文献１では、インクカートリッジから印字ヘッドへのインク供給時に生じるインク漏れを検出してその警報をユーザに対して行っているが、インク漏れの生じている箇所がインクカートリッジから印字ヘッドへのインク経路うちどの箇所かを検出することは行っていない。又、インク漏れを検出してその警報をユーザに対して行っているが、あくまでもユーザに対しの警報であり、この警報が行なわれてもユーザは、インク漏れに対する対処方法を知ることはできず、そのまま印紙ヘッド側への電源供給が遮断されるだけである。
【課題を解決するための手段】
【０００４】
本発明は、インクボトルに収容されているインク液をリザーバタンクを介して分配器に送り、この分配器からインク液を噴射する複数のインクヘッドに供給するインク経路を管理するインク経路の管理装置において、インクボトルに収容されているインク液をリザーバタンクに供給する第１のインク液供給部と、リザーバタンクに収容されているインク液を分配器に供給する第２のインク液供給部と、リザーバタンク内のインク液の液面高さを検出する第１の液面センサと、分配器内のインク液の液面高さを検出する第２の液面センサと、第１と第２の液面センサとによりそれぞれ検出されるリザーバタンク内のインク液の液面高さ情報と分配器内のインク液の液面高さ情報とに基づいて少なくともリザーバタンク及び分配器へのインク供給状態を判別する判別部と、判別部による判別結果を報知する報知部とを具備したインク経路の管理装置である。
【０００５】
本発明は、インクボトルに収容されているインク液をリザーバタンクを介して分配器に送り、この分配器からインク液を噴射する複数のインクヘッドに供給するインク経路を管理するインク経路の管理方法において、インクボトルに収容されているインク液をリザーバタンクに供給する第１の管理工程と、リザーバタンク内のインク液の液面高さ情報に基づいて少なくともリザーバタンクへのインク供給状態を判別する第２の管理工程と、リザーバタンクに収容されているインク液を分配器に供給する第３の管理工程と、分配器内のインク液の液面高さ情報に基づいて少なくとも分配器へのインク供給状態を判別する第４の管理工程と、第２の管理工程により判別されたリザーバタンクへのインク供給状態及び第４の管理工程により判別された分配器へのインク供給状態を報知する報知工程とを有するインク経路の管理方法である。
【０００６】
本発明は、インクボトルに収容されているインク液をリザーバタンクから分配器を介して複数のインクヘッドに供給し、このインクヘッドから画像形成媒体にインク液を噴射して画像形成を行う画像形成装置において、インクボトルに収容されているインク液をリザーバタンクに供給する第１のインク液供給部と、リザーバタンクに収容されているインク液を分配器に供給する第２のインク液供給部と、リザーバタンク内のインク液の液面高さを検出する第１の液面センサと、分配器内のインク液の液面高さを検出する第２の液面センサと、第１と第２の液面センサとによりそれぞれ検出されるリザーバタンク内のインク液の液面高さ情報と分配器内のインク液の液面高さ情報とに基づいて少なくともリザーバタンク及び分配器へのインク供給状態を判別する判別部と、判別部の判別結果である少なくともリザーバタンク内及び分配器内における各インク液面高さの低下による程度の軽い異常を表示出力で報知し、各インク液面が所定時間内に低下する程度の重い異常をアラーム出力又はサービスマンコールのうち少なくとも１つにより報知する報知部とを具備したインク経路の管理装置である。
【発明の効果】
【０００７】
本発明は、インク液をインクボトルからリザーバタンク、分配器を介してからインクヘッドに供給するインク経路における各インク供給状態を判別してその判別結果を報知することにより、インク漏れ等の各異常状態に対する対処が可能なインク経路の管理装置及びその方法を提供できる。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００８】
以下、本発明の一実施の形態について図面を参照して説明する。
【０００９】
図１はインクジェット方式の画像形成装置に適用したインク経路の管理装置の構成図である。インクジェット方式の画像形成装置には、ブラック（Ｋ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）及びイエロ（Ｙ）の各色のインク液１をそれぞれ収容する複数のインクタンク２が設けられている。なお、図１では１色のインク液１に対する１インク経路のみを示す。インクタンク２には、第１の開閉弁３を設けたインク経路チューブ４が接続されている。このインク経路チューブ４は、湾曲して下方に配置され、下端口をリザーバタンク５内のインク液２に浸している。
【００１０】
リザーバタンク５には、分配器６に接続されたインク液供給チューブ７の吸込み口がインク液１に浸されている。又、リザーバタンク５には、大気開放弁（第２の開閉弁）８を設けた大気開放管９が設けられている。なお、リザーバタンク５は、密閉構造である。
【００１１】
又、リザーバタンク５の内壁には、第１の液面センサである第１のフロートスイッチ１０が設けられている。この第１のフロートスイッチ１０は、リザーバタンク５内に収容されているインク液１の液面高さを検出し、この液面高さが予め設定された許容液面高さに到達すれば、ハイレベル（Ｈレベル）の検出信号を出力し、許容液面高さよりも低下すれば、ローレベル（Ｌレベル）の検出信号を出力する。
【００１２】
分配器６の下部には、インク入液流路１１、インク流路の封止機構１２を介してインクジェット方式のインクヘッド１３が接続されている。このインクヘッド１３は、固定配置されるもので、下方に搬送される画像形成媒体１４に対してインク液１を噴射する。なお、分配器６には、複数のインクヘッド１３が設けられているが、図示する関係上から１つのみを示す。このインクヘッド１３の下面は、インク液１を噴射する複数のインクノズルを配列しているが、このインクヘッド１３の下面の高さ位置は、リザーバタンク５内のインク液１の液面高さよりも高さＨだけ高く設けられている。
【００１３】
この分配器６の上面は、傾斜して形成されている。この分配器６の傾斜上面の上部には、
大気開放弁（第３の開閉弁）１５を設けた大気開放管１６が設けられている。
【００１４】
又、分配器６の内壁には、第２の液面センサである第２のフロートスイッチ１７が設けられている。この第２のフロートスイッチ１７は、分配器６内に収容されているインク液１の液面高さを検出し、この液面高さが予め設定された許容液面高さに到達すれば、ハイレベル（Ｈレベル）の検出信号を出力し、許容液面高さよりも低下すれば、ローレベル（Ｌレベル）の検出信号を出力する。
【００１５】
工程管理装置１８は、予め格納された工程管理プログラムを実行することにより、第１と第２のフロートスイッチ１０、１７からそれぞれ出力される各検出信号を入力し、これら検出信号からリザーバタンク５内のインク液の液面高さ情報と分配器６内のインク液の液面高さ情報とに基づいて少なくともリザーバタンク５及び分配器６のインク供給状態を判別し、この判別結果をユーザに対して報知するもので、第１のインク供給部１９ａ、第２のインク供給部１９ｂ、第１の判別部２０、第２の判別部２１、報知駆動部２２、表示器２３及びアラーム出力部２４を有する。
【００１６】
第１のインク供給部１９ａは、図２に示すように予め設定された第１の工程管理時間Ｔ１において、第１の開閉弁３及び大気開放弁８を開放すると共に、大気開放弁１５を閉じてインクボトル２に収容されているインク液１をリザータンク５に供給する。
【００１７】
第２のインク供給部１９ｂは、第３の管理工程時間Ｔ３において、第１の開閉弁３及び大気開放弁１５を開放すると共に、大気開放弁８を閉じてリザーバタンク５に収容されているインク液１を分配器６に供給する。
【００１８】
第１の判別部２０は、インクタンク２とリザーバタンク５との間のインク経路を通してインク液１を供給する動作時に、第１の管理工程時間Ｔ１を経過する前に第１のフロートスイッチ１０から出力される検出信号がＨレベルになってインク供給が完了すると、当該インクタンク２とリザーバタンク５との間のインク経路に、例えばインク液１の漏れ等の異常が無かったものと判別する。
【００１９】
次に、第１の判別部２０は、第２の管理工程時間Ｔ２において、第１のフロートスイッチ１０から出力される検出信号がＨレベルのまま維持されているか否かを時間監視する。この時間監視は、例えば当該インクタンク２とリザーバタンク５との間のインク経路にインク液１の漏れ等があった場合に、インク液１の供給量が当該インク経路におけるインク液１の漏れ量よりも多い場合の判別を可能にする。
【００２０】
このような管理工程により、インクタンク２とリザーバタンク５との間のインク経路にインク液１の漏れ等の異常があった場合、後述するリザーバタンク５から分配器６へのインク液１の供給の前に、事前にインク経路の異常が検知可能である。
【００２１】
第２の判別部２１は、リザーバタンク５と分配器６の間のインク経路を通してインク液１を供給する動作時に、第３の管理工程時間Ｔ３を経過する前に第２のフロートスイッチ１７から出力される検出信号がＨレベルになってインク供給が完了すると、当該リザーバタンク５と分配器６との間のインク経路に、例えばインク液１の漏れ等の異常が無かったものと判別する。
【００２２】
次に、第２の判別部２１は、第４の管理工程時間Ｔ４において、第２のフロートスイッチ１７から出力される検出信号がＨレベルの状態のまま維持されるか否かを時間監視する。この時間監視は、例えば当該リザーバタンク５と分配器６との間のインク経路にインク液１の漏れがあった場合に、インク液１の供給量が当該インク供給路におけるインク液１の漏れ量よりも多い場合の判別を可能にする。このような管理工程よりリザーバタンク５と分配器６との間のインク経路に、例えばインク液１の漏れ等の異常が検知可能となる。
【００２３】
なお、第４の管理工程時間Ｔ４を割り付けるのにあたり、図２に示すように第１及び第３の開閉弁３、１５の開放状態をデレータイムΔｔａだけ経過させてから開始するのは、第２のフロートスイッチ１７から出力される検出信号がＨレベルに変化した直後に、リザーバタンク５と分配器６との間のインク経路へのインク液１に供給を停止すると、分配器６からリザーバタンク５に向ってインク液１が逆流して第２のフロートスイッチ１７の検出信号がＨレベルからＬレベルに変化することが想定されるためである。
【００２４】
報知駆動部２２は、第１の判別部２０の判別結果と第２の判別部２１の判別結果とを受け、画像形成媒体１４への画像形成によるインク液１の消耗によるリザーバタンク５内及び分配器６内における各インク液面高さの低下による程度の軽い異常を表示するために表示器２３を駆動する。
【００２５】
又、報知駆動部２２は、第１の判別部２０の判別結果と第２の判別部２１の判別結果とを受け、例えばインク経路チューブ４又はリザーバタンク５のうちいずれか一方又は両方におけるインク液１の漏れの発生や、インク経路チューブ７又は分配器６のうちいずれか一方又は両方におけるインク液１の漏れの発生などの程度の重い異常をアラーム出力部２４によりアラーム出力したり、サービスマンコールを表示する。
【００２６】
この報知駆動部２２は、表示器２３がランプの点灯、消灯の表示形態であれば、該当する表示内容のランプを点灯する。例えば図３に示すように各ランプ２５ａ、２５ｂ、…、２５ｎに対して報知項目、例えば「ブラック（Ｋ）のリザーバタンクの液面低下」、「シアン（Ｃ）のリザーバタンクの液面低下」などを割り付け、該当する報知項目のランプ２５ａ、２５ｂ、…、２５ｎを点灯するものとする。又、図４（ａ）（ｂ）はインク液１の漏れの発生などの程度の重い異常の表示例を示す。表示器２３が例えば液晶表示器、プラズマ表示器及びＣＲＴディスプレイなどであれば、報知駆動部２２は、各異常報知項目を記述した各表示駆動プログラムＰ１、Ｐ２、Ｐ３を選択実行することにより、該当する異常報知項目を液晶表示器、プラズマ表示器及びＣＲＴディスプレイの画面上に表示する。例えば、異常報知項目として「ブラック（Ｋ）インクボトル−リザーバタンク間のインク経路の異常」、「ブラック（Ｋ）リザーバタンク−分配器間のインク経路の異常」、「サービスマンコール」などを割り付け、該当する報知項目２６ａ、２６ｂ、…、２６ｎを表示器２３の画面上に文字画像として表示するものとする。
【００２７】
アラーム出力部２４は、例えば警報機などである。
【００２８】
次に、前記の如く構成された管理装置によるインク流路の管理動作について図２に示すインク経路の管理工程図を参照して説明する。
【００２９】
第１のインク供給部１９ａは、予め設定された第１の管理工程時間Ｔ１内において、第１の開閉弁３及び大気開放弁８を開放し、かつ大気開放弁１５を閉じる。これにより、インクタンク２内のインク液１がインク経路チューブ４を通してリザーバタンク５内に供給される。このときも第１の判別部２０によってインク経路異常等が判別される。
【００３０】
次に、第１の判別部２０は、予め設定された第２の管理工程時間Ｔ２内において、第１の開閉弁３及び各大気開放弁８、１５を閉じた状態で、第１のフロートスイッチ１０から出力される検出信号のレベル変化を時間監視する。このレベル変化の監視の結果、第１のフロートスイッチ１０から出力される検出信号のレベルがＨレベルのままであれば、第１の判別部２０は、リザーバタンク５内へのインク液１の供給によりリザーバタンク５内に収容されているインク液１の液面高さが予め設定された許容液面高さに到達したと判別する。
【００３１】
これに対して第１のフロートスイッチ１０から出力される検出信号のレベルがＨレベルからＬレベルに変化すれば、又はＬレベルの状態であれば、第１の判別部２０は、例えばインク経路チューブ４又はリザーバタンク５のうちいずれか一方又は両方におけるインク液１の漏れの発生であると判別する。
【００３２】
次に、第２のインク供給部１９ｂは、第２のインク液供給機能によって予め設定された第３の管理工程時間Ｔ３内において、第１の開閉弁３及び大気開放弁１５を開放し、かつ大気開放弁８を閉じる。これにより、インクタンク２からインク経路チューブ４を通してインク液１がリザーバタンク５内に供給されるので、このリザーバタンク５内の圧力が上昇し、この圧力上昇によりリザーバタンク５内のインク液１がインク液供給チューブ７を通して分配器６に供給される。
【００３３】
次に、分配器６内にインク液１が供給されると、分配器６内のインク液１の液面が上昇するので、このインク液１の液面高さが予め設定された許容液面高さに到達すると、第２のフロートスイッチ１７は、Ｈレベルの検出信号を出力する。
【００３４】
次に、フロートスイッチ１７から出力される検出信号のレベルがＨレベルに変化してから予め設定された待ち時間Δｔａ、例えば２秒経過した後に、第２のインク供給部１９ｂは、第１の開放弁３を閉じ、かつ大気開放弁８及び大気開放弁１５を閉じる。
【００３５】
第２の判別部２１は、第２のフロートスイッチ１７から出力される検出信号のレベル変化を第４の管理工程時間Ｔ４によって時間監視する。このレベル変化の時間監視の結果、第２のフロートスイッチ１７から出力された検出信号のレベルがＨレベルのままであれば、第２の判別部２１は、分配器６内に収容されているインク液１の液面高さが予め設定された許容液面高さに到達したと判別する。
【００３６】
これに対して第２のフロートスイッチ１７から出力される検出信号のレベルが前記時間監視の結果、Ｌレベルに変化すれば、第２の判別部２１は、例えばインク経路チューブ７又は分配器６のうちいずれか一方又は両方におけるインク液１の漏れの発生であると判別する。すなわち、第２の判別部２１は、第４の管理工程時間Ｔ４内に検出信号がＨレベルからＬレベルに変化すれば、インク液１の漏れの発生であると判別する。
【００３７】
報知駆動部２２は、第１の判別部２０の判別結果と第２の判別部２１の判別結果とを受け、画像形成媒体１４への画像形成によるインク液１の消耗によるリザーバタンク５内及び分配器６内における各インク液面高さの低下による程度の軽い異常を表示器２３に表示出力する。例えば、報知駆動部２２は、図３に示すように該当する報知項目のランプ２５ａ、２５ｂ、…、２５ｎを点灯し、例えば「ブラック（Ｋ）のリザーバタンクの液面低下」、「シアン（Ｃ）のリザーバタンクの液面低下」などを報知する。
【００３８】
又、報知駆動部２２は、インク液１の漏れの発生などの程度の重い異常の場合、図４に示すように該当する報知項目２６ａ、２６ｂ、…、２６ｎを文字画像表示し、例えば「ブラック（Ｋ）インクボトル−リザーバタンク間のインク経路の異常」、「ブラック（Ｋ）リザーバタンク−分配器間のインク経路の異常」、「サービスマンコール」などを報知する。これと共に報知駆動部２２は、インク液１の漏れの発生などの程度の重い異常をアラーム出力部２４によりアラーム出力したり、又は表示器２３にランプ点灯又は文字画像を表示出力する。
【００３９】
このように上記一実施の形態によれば、インクタンク２に収容されているインク液１をリザーバタンク５に供給し、次にリザーバタンク５内のインク液１の液面高さ情報に基づいて少なくともリザーバタンク５のインク液１の漏れ等の状態を判別し、次にリザーバタンク５に収容されているインク液１を分配器６に供給し、次に分配器６内のインク液１の液面高さに基づいて少なくとも分配器６のインク液１の漏れ等のインク供給状態を判別し、これら判別されたリザーバタンク５の動作状態及び分配器６の動作状態を表示器２３に表示出力したり、アラーム出力部２４で警報する。
【００４０】
これにより、例えばインク液１の漏れが発生した場合、このインク液１の漏れの発生箇所が例えば「インク経路チューブ４−リザーバタンク５間」、又は「インク経路チューブ７−分配器６間」であるのかをユーザに対して表示出力することにより、インク液１の漏れの発生箇所を明確化できる。これと共に、インク液１の漏れの発生などの程度の重い異常に対しては、アラーム出力部２４によりアラーム出力したり、表示器２３でサービスマンコールを文字画像として表示出力するので、異常発生時における対処の方法をユーザに対して明確に指示でき、かつインク漏れ等の程度の重い異常の場合にはサービスマンコールを確実に表示出力できる。各インク経路チューブ４、７からインク液１が漏れている場合は、前述したようにリザーバタンク５又は分配器６内に所定の時間内にインク液１が溜まらず、インク液１の液面高さが上昇しない、又一旦液面高さは上昇するが、所定の時間内に液面が下降してしまうことで判別される。
【００４１】
なお、インク液面高さの低下による程度の軽い異常であれば、例えばインクタンク２からリザーバタンク５へのインク液１の供給量やリザーバタンク５から分配器６へのインク液１の供給量の各調整方法を記載したマニュアル等を用意すれば、ユーザ側で容易に対処できる。
【００４２】
なお、この発明は、上記実施形態そのままに限定されるものではなく、実施段階ではその要旨を逸脱しない範囲で構成要素を変形して具体化できる。また、上記実施形態に開示されている複数の構成要素の適宜な組み合せにより種々の発明を形成できる。例えば、実施形態に示される全構成要素から幾つかの構成要素を削除してもよい。更に、異なる実施形態に亘る構成要素を適宜組み合せてもよい。
【００４３】
例えば、第２の管理工程時間Ｔ２や第４の管理工程時間Ｔ４は、ザーバタンク５、分配器６におけるインク液１の漏れがないか否かを監視するに必要な時間があればよいので、その時間であれば任意に設定可能である。
【００４４】
第１及び第２の液面センサ１０、１７は、フロートスイッチに限らず、水位計を用いてもよい。
【００４５】
又、インクジェット方式の画像形成装置に適用するに限らず、インク液１を供給するためのインク経路の状態を管理するのであれば、その全ての機器に適用できる。
【００４６】
リザーバタンク５の動作状態及び分配器６の動作状態の表示内容やアラーム出力の方法は、上記一実施の形態に限らず、任意の内容で表示出力又はアラーム出力可能なことは言うまでもない。
【図面の簡単な説明】
【００４７】
【図１】本発明に係るインク経路の管理装置の一実施の形態を適用したインクジェット方式の画像形成装置を示す構成図。
【図２】同管理装置によるインク経路の管理工程図。
【図３】同管理装置におけるランプによる報知例を示す図。
【図４】同管理装置におけるランプによるインク液の漏れの発生などの重い異常の表示例を示す図。
【符号の説明】
【００４８】
１：インク液、２：インクタンク、３：第１の開閉弁、４：インク経路チューブ、５：リザーバタンク、６：分配器、７：インク液供給チューブ、８：大気開放弁（第２の開閉弁）、９：大気開放管、１０：第１のフロートスイッチ、１１：インク入液流路、１２：インク流路の封止機構、１３：インクヘッド、１４：画像形成媒体、１５：大気開放弁（第３の開閉弁）、１６：大気開放管、１７：第２のフロートスイッチ、１８：工程管理装置、１９ａ：第１のインク供給部、１９ｂ：第２のインク供給部、２０：第１の判別部、２１：第２の判別部、２２：報知駆動部、２３：表示器、２４：アラーム出力部、２５：アラーム出力部。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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