(57)【要約】【課題】  課金のために画像形成装置から収集されたカウンタ情報に対するユーザの承認を自動的に得ることにより、請求書発行時の信頼性向上、カウンタ情報の精度向上、カウンタ情報確認に係るコスト削減が可能な請求書発行システムを提供する。【解決手段】  本発明に係る請求書発行システム１００によれば、指定された期日が到来すると、カウンタ収集サーバ３は複合機１へカウンタ情報の送信要求を行い、複合機１はカウンタ収集サーバ３へカウンタ部１０８のカウンタ情報を送信する。カウンタ収集サーバ３は、複合機１に受信されたカウンタ情報の確認メールを送信し、複合機１を介してユーザ側情報処理装置２から承認が返信されると、請求書発行装置４に通知する。請求書発行装置４は、承認されたカンタ情報に基づいて請求書を発行する。【選択図】  図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
使用された印刷用紙の枚数に応じた従量制課金を行うため、印刷用紙の使用枚数をカウントするカウンタ部を備えた画像形成装置と、前記画像形成装置に通信ネットワークを介して接続され、前記画像形成装置からカウンタ情報を取得するカウンタ収集サーバと、前記カウンタ収集サーバに接続され、前記カウンタ収集サーバにより取得されたカウンタ情報に基づいて前記画像形成装置に対する請求書を発行する請求書発行装置とを備えた請求書発行システムであって、
前記カウンタ収集サーバは、前記画像形成装置から取得されたカウンタ情報を契約種別に応じて抽出、集計して前記画像形成装置に送信し、
前記画像形成装置は、前記カウンタ収集サーバから受信されたカウンタ情報に対する、ユーザの承認／否認に関する情報を取得して前記カウンタ収集サーバへ送信し、
前記カウンタ収集サーバは、前記画像形成装置から前記カウンタ情報に対する承認が受信された場合に、前記請求書発行装置に前記カウンタ情報を送信することを特徴とする請求書発行システム。
【請求項２】
前記画像形成装置には、前記カウンタ情報に対するユーザの承認／否認に関する情報を入力するためのユーザ側情報処理装置が接続され、前記画像形成装置は、前記カウンタ収集サーバから受信されたカウンタ情報を前記ユーザ側情報処理装置へ送信し、
前記ユーザ側情報処理装置は、前記ユーザの承認／否認に関する情報を入力して前記画像形成装置へ送信し、
前記画像形成装置は、前記ユーザ側情報処理装置からの承認／否認に関する情報を受信することにより前記カウンタ情報に対する承認／否認に関する情報を取得することを特徴とする請求項１に記載の請求書発行システム。
【請求項３】
前記カウンタ収集サーバは、前記抽出、集計されたカウンタ情報及び前記画像形成装置の識別コードを暗号化し、添付ファイルとして前記画像形成装置にメール送信し、
前記画像形成装置は、前記カウンタ収集サーバから受信されたカウンタ情報を復号化して解読し、自己の画像形成装置に関するカウンタ情報であると判断した場合に、前記受信されたカウンタ情報を前記ユーザ側情報処理装置に送信し、
前記ユーザ側情報処理装置は、前記ユーザの承認／否認に関する情報を入力して前記画像形成装置へメール送信し、
前記画像形成装置は、前記ユーザ情報処理装置から受信された承認／否認に関する情報及び自己の画像形成装置の識別コードを暗号化し、添付ファイルとして前記カウンタ収集サーバへメール送信し、
前記カウンタ収集サーバは、前記画像形成装置から受信された情報を復号化して解読することにより当該情報に対する認証を行い、ユーザにより承認されたカウンタ情報を前記請求書発行装置へ送信することを特徴とする請求項２に記載の請求書発行システム。
【請求項４】
前記カウンタ収集サーバは、前記抽出、集計されたカウンタ情報に基づいてイメージデータを作成し、前記イメージデータ上に当該カウンタ収集サーバのＦＡＸ番号を示すバーコードを付与して前記画像形成装置へ送信し、
前記画像形成装置は、プリンタ部及びスキャナ部を含み、前記受信されたイメージデータを前記プリンタ部により印刷用紙に出力し、前記出力された印刷用紙に、ユーザによる承認／否認に関する情報及びユーザのサインが記載されると、この印刷用紙を前記スキャナ部によりイメージデータとして読み取るとともに、前記バーコードを前記スキャナ部により読み取り、読み取られたＦＡＸ番号宛てに前記読み取られたイメージデータを送信し、
前記カウンタ収集サーバは、前記画像形成装置から送信されたイメージデータに記載されたサインを画像照合することにより当該データに対する認証を行い、更に、前記イメージデータに記載された承認／否認に関する情報を解読する画像識別照合部を備え、前記画像識別照合部による解読の結果、前記承認／否認に関する情報の内容が承認である場合に、当該カウンタ情報を前記請求書発行装置へ送信することを特徴とする請求項１に記載の請求書発行システム。
【請求項５】
前記カウンタ収集サーバは、前記画像形成装置から受信された前記カウンタ情報に対する承認に関する情報を記憶部に一定期間保存し、前記画像形成装置から一定期間キャンセルが通知されない場合に、前記請求書発行装置に前記カウンタ情報を送信することを特徴とする請求項１〜４の何れか一項に記載の請求書発行システム。
【請求項６】
前記カウンタ収集サーバは、前記画像形成装置からキャンセルが通知された場合に、前記保存されている前記カウンタ情報に対する承認に関する情報を前記記憶部から削除することを特徴とする請求項５に記載の請求書発行システム。
【請求項７】
前記カウンタ収集サーバは、前記画像形成装置に前記カウンタ情報の送信要求を行うことにより、前記画像形成装置から前記カウンタ情報を取得し、
前記画像形成装置は、前記カウンタ収集サーバからカウンタ情報の送信要求が受信されると、前記カウンタ部に記録されているカウンタ情報を前記カウンタ収集サーバに送信するとともに前記プリンタ部によりプリント出力することを特徴とする請求項１〜６の何れか一項に記載の請求書発行システム。
【請求項８】
前記カウンタ収集サーバは、前記画像形成装置から前記カウンタ情報に対する否認が受信された場合に、再度カウンタ情報を取得するか、或いは、人手介入依頼を通知することを特徴とする請求項１〜７の何れか一項に記載の請求書発行システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、請求書発行システムに係り、より詳細には、画像形成装置で使用された用紙枚数に応じて請求書を発行する請求書発行システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、複写機、ファクシミリ装置、複合機等の画像形成装置においては、サプライヤーがユーザによる印刷用紙の使用枚数に応じた従量制課金での支払い決済をするために、装置に保存されているカウンタ情報を遠隔から自動的に収集するシステムが利用されている。また、特許文献１には、ファクシミリ装置のカウンタ情報を自動的に収集して自動的に請求書を発行するシステムが開示されている。
【特許文献１】特開平５−２１９３４６号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
しかしながら、特許文献１においては、カウンタ情報が収集された事実をユーザに伝える手段がなく、また、カウンタ情報の承認を得ずに自動的に請求書が発行されるので、トラブルの原因となるという問題があった。
【０００４】
また、一般的に、サプライヤーは、往復はがき、電話連絡、訪問等によりユーザからカウンタ情報の承認を得るようにしているが、人手が介入するので、非常に手間がかかるとともに、誤ったカウンタ情報で請求書が発行される危険性があった。例えば、往復はがきでのカウンタ情報の確認の場合には、人間が装置からカウンタ情報を読み出し、読み出されたカウンタ情報を入力してはがきを作成するので、カウンタ情報の読み誤りや入力ミスが生じる危険性があった。また、人件費等のコストがかかるという問題があった。
【０００５】
本発明の課題は、課金のために画像形成装置から収集されたカウンタ情報に対するユーザの承認を自動的に得ることにより、請求書発行時の信頼性向上、カウンタ情報の精度向上、カウンタ情報確認に係るコスト削減が可能な請求書発行システムを提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
上記課題を解決するため、請求項１に記載の発明は、
使用された印刷用紙の枚数に応じた従量制課金を行うため、印刷用紙の使用枚数をカウントするカウンタ部を備えた画像形成装置と、前記画像形成装置に通信ネットワークを介して接続され、前記画像形成装置からカウンタ情報を取得するカウンタ収集サーバと、前記カウンタ収集サーバに接続され、前記カウンタ収集サーバにより取得されたカウンタ情報に基づいて前記画像形成装置に対する請求書を発行する請求書発行装置とを備えた請求書発行システムであって、
前記カウンタ収集サーバは、前記画像形成装置から取得されたカウンタ情報を契約種別に応じて抽出、集計して前記画像形成装置に送信し、
前記画像形成装置は、前記カウンタ収集サーバから受信されたカウンタ情報に対する、ユーザの承認／否認に関する情報を取得して前記カウンタ収集サーバへ送信し、
前記カウンタ収集サーバは、前記画像形成装置から前記カウンタ情報に対する承認が受信された場合に、前記請求書発行装置に前記カウンタ情報を送信することを特徴としている。
【０００７】
請求項２に記載の発明は、請求項１に記載の発明において、
前記画像形成装置には、前記カウンタ情報に対するユーザの承認／否認に関する情報を入力するためのユーザ側情報処理装置が接続され、前記画像形成装置は、前記カウンタ収集サーバから受信されたカウンタ情報を前記ユーザ側情報処理装置へ送信し、
前記ユーザ側情報処理装置は、前記ユーザの承認／否認に関する情報を入力して前記画像形成装置へ送信し、
前記画像形成装置は、前記ユーザ側情報処理装置からの承認／否認に関する情報を受信することにより前記カウンタ情報に対する承認／否認に関する情報を取得することを特徴としている。
【０００８】
請求項３に記載の発明は、請求項２に記載の発明において、
前記カウンタ収集サーバは、前記抽出、集計されたカウンタ情報及び前記画像形成装置の識別コードを暗号化し、添付ファイルとして前記画像形成装置にメール送信し、
前記画像形成装置は、前記カウンタ収集サーバから受信されたカウンタ情報を復号化して解読し、自己の画像形成装置に関するカウンタ情報であると判断した場合に、前記受信されたカウンタ情報を前記ユーザ側情報処理装置に送信し、
前記ユーザ側情報処理装置は、前記ユーザの承認／否認に関する情報を入力して前記画像形成装置へメール送信し、
前記画像形成装置は、前記ユーザ情報処理装置から受信された承認／否認に関する情報及び自己の画像形成装置の識別コードを暗号化し、添付ファイルとして前記カウンタ収集サーバへメール送信し、
前記カウンタ収集サーバは、前記画像形成装置から受信された情報を復号化して解読することにより当該情報に対する認証を行い、ユーザにより承認されたカウンタ情報を前記請求書発行装置へ送信することを特徴としている。
【０００９】
請求項４に記載の発明は、請求項１に記載の発明において、
前記カウンタ収集サーバは、前記抽出、集計されたカウンタ情報に基づいてイメージデータを作成し、前記イメージデータ上に当該カウンタ収集サーバのＦＡＸ番号を示すバーコードを付与して前記画像形成装置へ送信し、
前記画像形成装置は、プリンタ部及びスキャナ部を含み、前記受信されたイメージデータを前記プリンタ部により印刷用紙に出力し、前記出力された印刷用紙に、ユーザによる承認／否認に関する情報及びユーザのサインが記載されると、この印刷用紙を前記スキャナ部によりイメージデータとして読み取るとともに、前記バーコードを前記スキャナ部により読み取り、読み取られたＦＡＸ番号宛てに前記読み取られたイメージデータを送信し、
前記カウンタ収集サーバは、前記画像形成装置から送信されたイメージデータに記載されたサインを画像照合することにより当該データに対する認証を行い、更に、前記イメージデータに記載された承認／否認に関する情報を解読する画像識別照合部を備え、前記画像識別照合部による解読の結果、前記承認／否認に関する情報の内容が承認である場合に、当該カウンタ情報を前記請求書発行装置へ送信することを特徴としている。
【００１０】
請求項５に記載の発明は、請求項１〜４の何れか一項に記載の発明において、
前記カウンタ収集サーバは、前記画像形成装置から受信された前記カウンタ情報に対する承認に関する情報を記憶部に一定期間保存し、前記画像形成装置から一定期間キャンセルが通知されない場合に、前記請求書発行装置に前記カウンタ情報を送信することを特徴としている。
【００１１】
請求項６に記載の発明は、請求項５に記載の発明において、
前記カウンタ収集サーバは、前記画像形成装置からキャンセルが通知された場合に、前記保存されている前記カウンタ情報に対する承認に関する情報を前記記憶部から削除することを特徴としている。
【００１２】
請求項７に記載の発明は、請求項１〜６の何れか一項に記載の発明において、
前記カウンタ収集サーバは、前記画像形成装置に前記カウンタ情報の送信要求を行うことにより、前記画像形成装置から前記カウンタ情報を取得し、
前記画像形成装置は、前記カウンタ収集サーバからカウンタ情報の送信要求が受信されると、前記カウンタ部に記録されているカウンタ情報を前記カウンタ収集サーバに送信するとともに前記プリンタ部によりプリント出力することを特徴としている。
【００１３】
請求項８に記載の発明は、請求項１〜７の何れか一項に記載の発明において、
前記カウンタ収集サーバは、前記画像形成装置から前記カウンタ情報に対する否認が受信された場合に、再度カウンタ情報を取得するか、或いは、人手介入依頼を通知することを特徴としている。
【発明の効果】
【００１４】
請求項１に記載の発明によれば、画像形成装置の印刷用紙の使用枚数に応じて請求書を発行する請求書発行システムにおいて、カウンタ収集サーバは、画像形成装置から取得されたカウンタ情報を契約種別に応じて抽出、集計して画像形成装置に送信し、画像形成装置は、カウンタ収集サーバから受信されたカウンタ情報に対する、ユーザの承認／否認に関する情報を取得してカウンタ収集サーバへ送信し、カウンタ収集サーバは、画像形成装置から前記カウンタ情報に対する承認が受信された場合に、請求書発行装置にこのカウンタ情報を送信する。従って、カウンタ情報に対するユーザの承認を取得する作業を自動的に行い、事前にユーザの承認を得てから請求書を発行するので、請求書発行時の信頼性向上、カウンタ情報の精度向上、カウンタ情報確認に係る人件費等のコスト削減が可能な請求書発行システムを提供することができる。
【００１５】
請求項２に記載の発明によれば、画像形成装置には、カウンタ情報に対するユーザの承認／否認に関する情報を入力するためのユーザ側情報処理装置が接続され、画像形成装置は、カウンタ収集サーバから受信されたカウンタ情報をユーザ側情報処理装置へ送信し、ユーザ側情報処理装置は、ユーザの承認／否認に関する情報を入力して前記画像形成装置へ送信し、画像形成装置は、ユーザ側情報処理装置からの承認／否認に関する情報を受信することによりカウンタ情報に対する承認／否認に関する情報を取得する。従って、カウンタ情報を、人手を介さずにユーザ側情報処理装置に送信し、ユーザに確認させることができるので、カウンタ情報の数値の精度を向上させることができる。
【００１６】
請求項３に記載の発明によれば、カウンタ収集サーバは、抽出、集計されたカウンタ情報及び画像形成装置の識別コードを暗号化し、添付ファイルとして画像形成装置にメール送信し、画像形成装置は、カウンタ収集サーバから受信されたカウンタ情報を復号化して解読し、自己の画像形成装置に関するカウンタ情報であると判断した場合に、受信されたカウンタ情報をユーザ側情報処理装置に送信する。ユーザ側情報処理装置は、ユーザの承認／否認に関する情報を入力して画像形成装置へメール送信し、画像形成装置は、ユーザ情報処理装置から受信された承認／否認に関する情報及び自己の画像形成装置の識別コードを暗号化し、添付ファイルとしてカウンタ収集サーバへメール送信し、カウンタ収集サーバは、画像形成装置から受信された情報を復号化して解読することにより当該情報に対する認証を行い、ユーザにより承認されたカウンタ情報を請求書発行装置へ送信する。従って、カウンタ収集サーバ、画像形成装置間で、暗号化された情報をメール交換し、受信した情報を復号化することにより認証を行うので、信頼性の高いシステムを提供することができる。また、サプライヤー側のカウンタ収集サーバとユーザ側情報処理装置との間に画像形成装置を介する構成としたので、サプライヤー側からユーザ側情報処理装置へのダイレクトメール送信等を防止することができ、請求書発行システムにおけるセキュリティ面での信頼性を持たせることができる。
【００１７】
請求項４に記載の発明によれば、カウンタ収集サーバは、抽出、集計されたカウンタ情報に基づいてイメージデータを作成し、イメージデータ上に当該カウンタ収集サーバのＦＡＸ番号を示すバーコードを付与して画像形成装置へ送信し、受信されたイメージデータをプリンタ部により印刷用紙に出力し、出力された印刷用紙に、ユーザによる承認／否認に関する情報及びユーザのサインが記載されると、この印刷用紙をスキャナ部によりイメージデータとして読み取るとともに、バーコードをスキャナ部により読み取って、読み取られたＦＡＸ番号宛てに読み取られたイメージデータを送信する。カウンタ収集サーバは、画像形成装置から送信されたイメージデータに記載されたサインを画像照合することにより当該データに対する認証を行い、更に、前記イメージデータに記載された承認／否認に関する情報を解読する画像識別照合部を備え、画像識別照合部による解読の結果、承認／否認に関する情報の内容が承認である場合に、カウンタ情報を請求書発行装置へ送信する。従って、ＦＡＸを用いてユーザからカウンタ情報の承認を得ることができる。このとき、ＦＡＸに記載されたユーザのサインを識別することにより認証を行うので、信頼性の高いシステムを提供することができる。また、ユーザがＦＡＸ番号を入力する必要がないので、誤送信を防止することができる。更に、サプライヤー側のカウンタ収集サーバとユーザ側情報処理装置との間に画像形成装置を介する構成としたので、サプライヤー側からユーザ側情報処理装置へのダイレクトメールのＦＡＸ送信等を防止することができ、請求書発行システムにおけるセキュリティ面での信頼性を持たせることができる。
【００１８】
請求項５に記載の発明によれば、カウンタ収集サーバは、画像形成装置から受信されたカウンタ情報に対する承認に関する情報を記憶部に一定期間保存し、画像形成装置から一定期間キャンセルが通知されない場合に、請求書発行装置に前記カウンタ情報を送信する。従って、ユーザが誤ってカウンタ情報を承認してしまった場合、一定期間内であれば、キャンセルを行うことができる。
【００１９】
請求項６に記載の発明によれば、カウンタ収集サーバは、画像形成装置からキャンセルが通知された場合に、保存されているカウンタ情報に対する承認に関する情報を記憶部から削除する。従って、キャンセルされた承認に関する情報を記憶部から削除することができる。
【００２０】
請求項７に記載の発明によれば、画像形成装置は、カウンタ収集サーバからカウンタ情報の送信要求が受信されると、カウンタ部に記録されているカウンタ情報をプリンタ部によりプリント出力する。従って、ユーザに、カウンタ収集サーバからカウンタ情報が収集された事実を通知することができる。
【００２１】
請求項８に記載の発明によれば、カウンタ収集サーバは、画像形成装置からカウンタ情報に対する否認が受信された場合に、再度カウンタ情報を取得するか、或いは、人手介入依頼を通知する。従って、ユーザからカウンタ情報が否認された場合に対処することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２２】
〔第１の実施の形態〕
以下、図を参照して、本発明の実施の形態を詳細に説明する。
まず、構成を説明する。
図１に、本実施の形態における請求書発行システム１００の全体構成例を示す。請求書発行システム１００は、画像形成装置としての複合機１に対して使用した枚数に応じた従量制課金での支払い決済を行うために、複合機１から自動的に印刷用紙の使用枚数のカウンタ情報を収集し、複合機１のユーザからカウンタ情報の承認を得て、使用した枚数に応じた請求書を発行するためのシステムである。
【００２３】
図１に示すように、請求書発行システム１００は、ユーザ側の装置である複合機１とユーザ側情報処理装置２とがＬＡＮ（Local Area Network）やＷＡＮ（Wide Area Network）等の情報通信網であるネットワークＮ１を介してデータの送受信が可能なように構成され、サプライヤー側の装置であるカウンタ収集サーバ３と請求書発行装置４とがＬＡＮ、ＷＡＮ等の情報通信網であるネットワークＮ２を介してデータの送受信が可能なように構成されている。更に、複合機１とカウンタ収集サーバ３とが、一般公衆回線、インターネット等の情報通信網であるネットワークＰＮを介してデータの送受信が可能なように接続されている。ユーザ側情報処理装置２は複合機１を介して、請求書発行装置４はカウンタ収集サーバ３を介してネットワークＰＮに接続可能である。なお、各装置、端末間は有線接続であっても無線接続であってもよい。また、各装置の台数は特に限定されない。
【００２４】
次に、請求書発行システム１００を構成する各装置について説明する。
まず、複合機１について説明する。
【００２５】
図２に、複合機１内部の構成例を示す。図２に示すように、複合機１は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）１０１、操作表示部１０２、スキャナ部１０３、画像処理部１０４、プリンタ部１０５、ＲＡＭ（Random Access Memory）１０６、記憶部１０７、カウンタ部１０８、第１の送受信部１０９、第２の送受信部１１０等により構成され、各部はバス１１１により接続されている。
【００２６】
ＣＰＵ１０１は、記憶部１０７に記憶されているシステムプログラムや各種処理プログラムを読み出してＲＡＭ１０６内に展開し、展開されたプログラムに従って、複合機１各部の動作を集中制御する。また、ＣＰＵ１０１は、記憶部１０７に記憶されている各種処理プログラムをＲＡＭ１０６に読み出して、各種処理を実行する。
【００２７】
例えば、ＣＰＵ１０１は、記憶部１０７に記憶されている各種処理プログラムに従い、ユーザによる操作表示部１０２の押下操作により、スキャナ部１０３のコンタクトガラス上に載置された原稿を複写する複写処理、ネットワークＮ１、ＰＮを介して受信したデータに基づいて印刷出力するプリント処理、ネットワークＰＮを介して外部装置から受信したＦＡＸデータを印刷出力するとともに、スキャナ部１０３から読み取られた原稿を読み取って得られたＦＡＸデータを、ネットワークＰＮを介して外部装置に送信するＦＡＸ処理等を行う。また、ＣＰＵ１０１は、記憶部１０７に記憶されているプログラムに従って、カウンタ収集サーバ３、ユーザ側情報処理装置２と通信を行い、後述する請求書発行処理Ａの複合機処理を実行する。
【００２８】
操作表示部１０２は、ＬＣＤ（Liquid Crystal Display）により構成され、ＣＰＵ１０１から入力される表示信号の指示に従って表示画面上に各種操作ボタンや装置の状態表示、各機能の動作状況等の表示を行う。ＬＣＤの表示画面上は、透明電極を格子状に配置して構成された感圧式（抵抗膜圧式）のタッチパネルに覆われており、手指やタッチペン等で押下された力点のＸＹ座標を電圧値で検出し、検出された位置信号を操作信号としてＣＰＵ１０１に出力する。また、操作表示部１０２は、数字ボタン、スタートボタン等の各種操作ボタンを備え、ボタン操作による操作信号をＣＰＵ１０１に出力する。
【００２９】
スキャナ部１０３は、原稿を載置するコンタクトガラスの下部にスキャナを備えて構成され、原稿の画像を読み取る。スキャナは、光源、ＣＣＤ（Charge Coupled Device）等により構成され、光源から原稿へ照明走査した光の反射光を結像して光電変換することにより原稿の画像を読み取り、読み取った画像をデジタル画像データに変換して画像処理部１０４に出力する。ここで、画像は、図形や写真等のイメージデータに限らず、文字や記号等のテキストデータ等も含む。
【００３０】
画像処理部１０４は、ＣＰＵ１０１から入力される指示に従って、画像データに、拡大縮小、回転、位置変更、階調処理、周波数処理等の画像処理を施す。
【００３１】
プリンタ部１０５は、感光ドラム、トナー、排出部、給紙部などを備えて構成されている。プリンタ部１０５は、ＣＰＵ１０１からの印刷指示に従って、操作表示部１０２から入力指示された、あるいはネットワークＮ１やＰＮを介してそれぞれ第１の送受信部１０９、第２の送受信部１１０により受信された印刷データに含まれる制御データにより指示されたサイズ、向きの用紙を給紙部から搬送して、感光ドラム表面に、画像処理部１０４から入力された画像の静電潜像を形成する。更に、プリンタ部１０５は、感光ドラム表面の静電潜像を含む領域にトナーを付着させ、給紙部から搬送される印刷用紙にトナーを転写して定着させた後、排出部から排出する。
【００３２】
ＲＡＭ１０６は、ＣＰＵ１０１により実行制御される各種処理において、記憶部１０７から読み出されたプログラム、入力、若しくは出力データ及びパラメータ等の一時的な格納領域となる。
【００３３】
記憶部１０７は、不揮発性の半導体メモリ等により構成され、複合機１に対応するシステムプログラム及び該システムプログラム上で実行可能な各種処理プログラム等を記憶する。プログラムは、コンピュータが読み取り可能なプログラムコードの形態で格納され、ＣＰＵ１０１は、当該プログラムコードに従った動作を逐次実行する。また、記憶部１０７は、図２に示すように、返信メール記憶部１０７ａを有しており、ユーザ側情報処理装置２から受信された返信メールを記憶する。
【００３４】
カウンタ部１０８は、プリンタ部１０５により印刷出力された、印刷用紙のサイズ別の使用枚数をカウントして記憶する。
【００３５】
第１の送受信部１０９は、ＬＡＮカード等の通信制御カードによって構成され、ネットワークＮ１に接続されたユーザ側情報処理装置２との間で各種データの送受信を行う。
第２の送受信部１１０は、モデム、ＬＡＮアダプタやルータやＴＡ（Terminal Adapter）等によって構成され、ネットワークＰＮに接続されたカウンタ収集サーバ３を始めとする各装置との通信制御を行う。
【００３６】
次に、ユーザ側情報処理装置２について説明する。
ユーザ側情報処理装置２は、ネットワークＮ１を介して複合機１からカウンタ情報の確認メールを受信する。また、受信された確認メールのカウンタ情報に対しての承認／否認が入力されると、カウンタ情報の承認／否認を複合機１へ電子メールで送信する。
【００３７】
図３にユーザ側情報処理装置２の内部構成例を示す。図３に示すように、ユーザ側情報処理装置２は、ＣＰＵ２０１、操作部２０２、表示部２０３、ＲＡＭ２０４、記憶部２０５、送受信部２０６等により構成され、各部はバス２０７により接続されている。
【００３８】
ＣＰＵ２０１は、記憶部２０５に記憶されているシステムプログラムや各種処理プログラムを読み出してＲＡＭ２０４内に展開し、展開されたプログラムに従って、ユーザ側情報処理装置２各部の動作を集中制御する。また、ＣＰＵ２０１は、記憶部２０５に記憶されているプログラムに従って、複合機１と通信を行い、後述する請求書発行処理Ａのユーザ側情報処理装置処理を実行する。
【００３９】
操作部２０２は、文字キー、数字キーの他、各種機能キーを備えたキーボードを含み、操作されたキーに対応する操作信号をＣＰＵ２０１へ出力する。また、操作部２０２は、マウス、タッチパネル等のポインティングデバイスを備える構成としてもよい。
【００４０】
表示部２０３は、ＣＲＴ（Cathode Ray Tube）やＬＣＤ等によってなる表示画面を備え、ＣＰＵ２０１から入力される表示信号の指示に従って画像情報を画面上に表示する。
【００４１】
ＲＡＭ２０４は、ＣＰＵ２０１により実行制御される各種処理において、記憶部２０５から読み出されたプログラム、入力、若しくは出力データ及びパラメータ等の一時的な格納領域となる。
【００４２】
記憶部２０５は、不揮発性の半導体メモリ等により構成され、ユーザ側情報処理装置２に対応するシステムプログラム及び該システムプログラム上で実行可能な各種処理プログラム等を記憶する。プログラムは、コンピュータが読み取り可能なプログラムコードの形態で格納され、ＣＰＵ２０１は、当該プログラムコードに従った動作を逐次実行する。
【００４３】
送受信部２０６は、ＬＡＮカード等の通信制御カードによって構成され、ネットワークＮ１に接続された複合機１との間でデータの送受信を行う。
【００４４】
次に、カウンタ収集サーバ３について説明する。
カウンタ収集サーバ３は、指定された期日が到来すると、ネットワークＰＮを介して複合機１へカウンタ情報の送信要求を行い、複合機１のカウンタ情報の収集を行う。また、収集されたカウンタ情報の承認／否認を確認するための確認メールを複合機１に送信し、複合機１から承認が返信されると、ネットワークＮ２を介して請求書発行装置４にユーザ承認獲得を通知し、承認が得られたカウンタ情報を送信する。
【００４５】
図４にカウンタ収集サーバ３の内部構成例を示す。図４に示すように、カウンタ収集サーバ３は、ＣＰＵ３０１、操作部３０２、表示部３０３、ＲＡＭ３０４、記憶部３０５、第１の送受信部３０６、第２の送受信部３０７等により構成され、各部はバス３０８により接続されている。
【００４６】
ＣＰＵ３０１は、記憶部３０５に記憶されているシステムプログラムや各種処理プログラムを読み出してＲＡＭ３０４内に展開し、展開されたプログラムに従って、カウンタ収集サーバ３各部の動作を集中制御する。また、ＣＰＵ３０１は、記憶部３０５に記憶されているプログラムに従って、複合機１、請求書発行装置４と通信を行い、後述する請求書発行処理Ａのカウンタ収集サーバ処理を実行する。
【００４７】
操作部３０２は、文字キー、数字キーの他、各種機能キーを備えたキーボードを含み、操作されたキーに対応する操作信号をＣＰＵ３０１へ出力する。また、操作部３０２は、マウス、タッチパネル等のポインティングデバイスを備える構成としてもよい。
【００４８】
表示部３０３は、ＣＲＴやＬＣＤ等によってなる表示画面を備え、ＣＰＵ３０１から入力される表示信号の指示に従って画像情報を画面上に表示する。
【００４９】
ＲＡＭ３０４は、ＣＰＵ３０１により実行制御される各種処理において、記憶部３０５から読み出されたプログラム、入力、若しくは出力データ及びパラメータ等の一時的な格納領域となる。
【００５０】
記憶部３０５は、不揮発性の半導体メモリ等により構成され、カウンタ収集サーバ１に対応するシステムプログラム及び該システムプログラム上で実行可能な各種処理プログラム等を記憶する。プログラムは、コンピュータが読み取り可能なプログラムコードの形態で格納され、ＣＰＵ３０１は、当該プログラムコードに従った動作を逐次実行する。また、記憶部３０５は、図４に示すように、承認応答保存部３０５ａを有しており、複合機１から受信されたカウンタ情報に対する承認応答を保存する。更に、記憶部３０５は、各複合機１の契約種別を格納する契約種別格納部３０５ｂを有している。
【００５１】
第１の送受信部３０６は、ＬＡＮカード等の通信制御カードによって構成され、ネットワークＮ２に接続された請求書発行装置４との間でデータの送受信を行う。
第２の送受信部３０７は、モデム、ＬＡＮアダプタやルータやＴＡ（Terminal Adapter）等によって構成され、ネットワークＰＮに接続された複合機１を始めとする各装置との通信制御を行う。
【００５２】
次に、請求書発行装置４について説明する。
請求書発行装置４は、ネットワークＮ２を介してカウンタ収集サーバ３からユーザ承認通知及びカウンタ情報を受信すると、受信したカウンタ情報に基づいて請求書を発行する。また、受信したカウンタ情報の履歴管理を行う。
【００５３】
図５に請求書発行装置４の内部構成例を示す。図５に示すように、請求書発行装置４は、ＣＰＵ４０１、操作部４０２、表示部４０３、送受信部４０４、ＲＡＭ４０５、記憶部４０６、請求書発行処理部４０７、カウンタ履歴記憶部４０８、プリント部４０９等により構成され、各部はバス４１０により接続されている。
【００５４】
ＣＰＵ４０１は、記憶部４０６に記憶されているシステムプログラムや各種処理プログラムを読み出してＲＡＭ４０５内に展開し、展開されたプログラムに従って、請求書発行装置４各部の動作を集中制御する。また、ＣＰＵ４０１は、記憶部４０６に記憶されているプログラムに従って、カウンタ収集サーバ３と通信を行い、後述する請求書発行処理Ａの請求書発行装置処理を実行する。
【００５５】
操作部４０２は、文字キー、数字キーの他、各種機能キーを備えたキーボードを含み、操作されたキーに対応する操作信号をＣＰＵ４０１へ出力する。また、操作部４０２は、マウス、タッチパネル等のポインティングデバイスを備える構成としてもよい。
【００５６】
表示部４０３は、ＣＲＴやＬＣＤ等によってなる表示画面を備え、ＣＰＵ４０１から入力される表示信号の指示に従って画像情報を画面上に表示する。
【００５７】
送受信部４０４は、ＬＡＮカード等の通信制御カードによって構成され、ネットワークＮ２に接続されたカウンタ収集サーバ３との間でデータの送受信を行う。
【００５８】
ＲＡＭ４０５は、ＣＰＵ４０１により実行制御される各種処理において、記憶部４０６から読み出されたプログラム、入力、若しくは出力データ及びパラメータ等の一時的な格納領域となる。
【００５９】
記憶部４０６は、不揮発性の半導体メモリ等により構成され、請求書発行装置４に対応するシステムプログラム及び該システムプログラム上で実行可能な各種処理プログラム等を記憶する。プログラムは、コンピュータが読み取り可能なプログラムコードの形態で格納され、ＣＰＵ４０１は、当該プログラムコードに従った動作を逐次実行する。
【００６０】
請求書発行処理部４０７は、ＣＰＵ４０１からの指示に従って、カウンタ収集サーバ３から受信されたカウンタ情報に基づいて料金を算出し、算出された料金に基づいて、請求書データを作成し、プリント部４０９へ出力する。
【００６１】
カウンタ履歴記憶部４０８は、ＨＤＤ、不揮発性の半導体メモリ等により構成され、送受信部４０４によりカウンタ収集サーバ３から受信されたカウンタ情報を履歴として記憶する。
【００６２】
プリント部４０９は、請求書発行処理部４０７から出力された請求書データを印刷出力する。
【００６３】
次に、動作について説明する。
図６、７に、請求書発行システム１００の各装置により実行される請求書発行処理Ａの処理シーケンスを示す。
【００６４】
まず、カウンタ収集サーバ３において、指定された期日が到来すると（ステップＳ１；ＹＥＳ）、第２の送受信部３０７を介して、請求書発行の対象となる複合機１へカウンタ情報の送信要求が行われる（ステップＳ２）。複合機１においては、第２の送受信部１１０を介してカウンタ情報送信要求が受信されると（ステップＳ３）、カウンタ部１０８からカウンタ情報が読み出され、カウンタ収集サーバ３に対してカウンタ情報が応答される（ステップＳ４）。次いで、カウンタ情報が収集されたことをユーザに示すために、応答したカウンタ情報がプリンタ部１０５によりプリント出力される（ステップＳ５）。
【００６５】
カウンタ収集サーバ３において、カウンタ情報が受信されると（ステップＳ６）、
契約種別格納部３０５ｂに格納されているユーザとの契約種別に応じてカウンタ情報が抽出、集計され（ステップＳ７）、抽出、集計されたカウンタ情報と、当該複合機１の識別コードとしての複合機ＩＤが暗号化され、第２の送受信部３０７を介して添付メールにして複合機１へ確認メールが送信される（ステップＳ８）。
【００６６】
複合機１において、カウンタ収集サーバ３からの確認メールが受信されると（ステップＳ９）、確認メールの添付ファイルが復号化されて解読され（ステップＳ１０）、自己の複合機のカウンタ情報に関する情報であるか否かが判断される（ステップＳ１１）。自己のカウンタ情報に関する情報でないと判断された場合（ステップＳ１１；ＮＯ）、メールが削除され（ステップＳ１２）、処理はステップＳ９に戻る。自己のカウンタ情報に関する情報であると判断された場合（ステップＳ１１；ＹＥＳ）、カウンタ情報に対するユーザの承認／否認に関する情報の取得が行われる。
【００６７】
即ち、複合機１において、第１の送受信部１０９を介してユーザ側情報処理装置２へ確認メールが転送され（ステップＳ１３）、ユーザ側情報処理装置２において、確認メールが受信され（ステップＳ１４）、ユーザによりカウンタ情報の確認が行われ、受信された確認メールのカウンタ情報の承認／否認が操作部２０２により入力されると（ステップＳ１５）、カウンタ情報の承認／否認に関する情報が複合機１へメールで送信される（ステップＳ１６）。このようにして、複合機１において、カウンタ収集サーバ３から受信されたカウンタ情報に対するユーザの承認／否認に関する情報の取得が行われる。
【００６８】
複合機１において、ユーザ側情報処理装置２からの返信メールが受信されると返信メールが返信メール記憶部１０７ａに記憶され（ステップＳ１７）、複合機ＩＤと返信メールに記載されたユーザの承認／否認の情報が暗号化され、添付ファイルとして、第２の送受信部１１０を介してカウンタ収集サーバ３へ返信メールが転送される（ステップＳ１８）。返信メール記憶部１０７ａに記憶される返信メールは、所定期間保存された後、消去される。この所定期間は、カウンタ収集サーバ３でキャンセルを受け付けるために設定されている一定期間に応じて予め設定されている。
【００６９】
カウンタ収集サーバ３において、返信メールが受信されると（ステップＳ１９）、受信された返信メールの添付ファイルが復号化されて解読され、返信メールの認証が行われる（ステップＳ２０）。ここで、カウンタ収集サーバ３において、添付ファイルを復号化して解読することにより、複合機１からのメールが正規の返信メールであることの認証が行われる。返信メールの内容が、承認である場合は（ステップＳ２１；ＹＥＳ）、承認応答が予め設定された一定期間承認応答保存部３０５ａに保存されることにより、保留にされる（ステップＳ２３）。この承認応答の保留は、一定期間、ユーザからのキャンセルを受け付けるために行うものである。
【００７０】
ユーザ側情報処理装置２においては、ステップＳ１６で確認メールを送信後、操作部２２によりキャンセルが指示されると（ステップＳ２４；ＹＥＳ）、送受信部２０６を介して複合機１へキャンセルメールが送信される（ステップＳ２５）。ここで、キャンセルメールは、例えば、ステップＳ１６で送信された返信メールを再送することにより行うことができる。このとき、キャンセルの理由を付加することができる。
【００７１】
複合機１において、第１の送受信部１０９を介してキャンセルメールが受信されると（ステップＳ２６；ＹＥＳ）、第２の送受信部１１０を介してカウンタ収集サーバ３にカウンタ情報の承認キャンセルが通知される（ステップＳ２７）。ここで、キャンセルメールが返送メールの再送により行われるとすると、複合機１は、受信された返信メールが、返信メール記憶部１０７ａに記憶された返信メールの再送であるか否かの判断を行い、再送である場合に、キャンセルメールであることを認識する。
【００７２】
カウンタ収集サーバ３において、一定期間内にキャンセル通知が受信されると（ステップＳ２８；ＹＥＳ）、キャンセル処理が行われる（ステップＳ２９）。キャンセル処理は、保留にしている複合機１からの承認事実を削除するため、承認応答保存部３０５ａに保存されている、複合機１からの承認応答が削除されることにより行われる。カウンタ収集サーバ３において、一定期間内にキャンセル通知が受信されない場合は（ステップＳ２８；ＮＯ）、第１の送受信部３０６を介して、請求書発行装置４に対して複合機ＩＤ及びユーザ承認獲得が通知され、ステップＳ６で受信されたカウンタ情報が送信される（ステップＳ３０）。
【００７３】
請求書発行装置４において、複合機ＩＤ、ユーザ承認獲得通知及びカウンタ情報が受信されると（ステップＳ３１）、受信されたカウンタ情報が複合機ＩＤと対応付けてカウンタ履歴記憶部４０８に履歴として記憶され（ステップＳ３２）、請求書発行処理部４０７において、受信されたカウンタ情報に基づいて料金が計算されて請求書が発行され（ステップＳ３３）、本処理は終了する。
【００７４】
一方、カウンタ収集サーバ３において、複合機１から受信された返信メールの内容が、カウンタ情報の否認である場合は（ステップＳ２１；ＮＯ）、否認解決処理が行われる（ステップＳ２２）。否認解決処理は、例えば、再度カウンタ情報の取得を行う、或いは管理者へ人手介入依頼を通知するため、表示部３０３に複写機ＩＤ及び否認された旨を通知する画面が表示される。
【００７５】
以上説明したように、請求書発行システム１００によれば、指定された期日が到来すると、カウンタ収集サーバ３により複合機１へカウンタ情報の送信要求が行われ、複合機１からカウンタ収集サーバ３へカウンタ情報が応答されることにより、カウンタ情報が自動収集される。カウンタ収集サーバ３において、カウンタ情報が受信されると、複合機１に複合機ＩＤ及びカウンタ情報が暗号化されて確認メールとして送信され、複合機１からユーザ側情報処理装置２へ確認メールが転送される。ユーザ側情報処理装置２において、確認メールの内容が確認され、承認／否認が返信されると、複合機１により返信メールが暗号化され、カウンタ収集サーバ３へ送信される。カウンタ収集サーバ３においては、返信メールを復号化し、ユーザからカウンタ情報が承認されている場合は、請求書発行装置４に通知され、承認されたカウンタ情報に基づいて請求書発行装置４から請求書が発行される。ユーザからカウンタ情報が否認された場合には、カウンタ収集サーバ３において否認解決処理が行われる。また、一定期間内に、カウンタ収集サーバ３に、ユーザ側情報処理装置２から複合機１を介して送信された承認のキャンセルメールが受信された場合には、カウンタ収集サーバ３によりキャンセル処理が実行される。
【００７６】
従って、自動収集されたカウンタ情報に基づいて請求書を発行する場合に、事前にユーザにカウンタ情報の確認を行い、承認が得られた場合にのみ請求書を発行するので、サービスに対する信頼性を向上させることができる。また、サプライヤー側のカウンタ収集サーバ３とユーザ側情報処理装置２との間で直接メール交換を行うことはなく、常に複合機１が介在するので、サプライヤー側からユーザ側情報処理装置２へダイレクトメール等が送信されることがなく、セキュリティ面での信頼性を持たせることができる。また、ユーザに送信されるカウンタ情報は、オペレータによる入力作業を介入させないため、数値の精度を向上させることができる。更に、従来の、往復はがき、電話、訪問等によりカウンタ情報の承認を得る方法と異なり、ユーザからの否認が発生しない限りサプライヤー側の人手を介入させないため、人件費を削減することができ、請求書発行に係るコストを削減することができる。
【００７７】
なお、上記実施の形態における記述内容は、本実施の形態における好適な一例であり、これに限定されるものではない。
例えば、上記実施の形態においては、カウンタ収集サーバ３と請求書発行装置４は、別体の構成としたが、一体であってもよい。
【００７８】
また、上記実施の形態においては、複合機についての請求書発行を例にとり説明したが、複写機、プリンタ、ファクシミリ等の画像形成装置に適用可能である。
【００７９】
その他、請求書発行システム１００を構成する各装置の細部構成及び細部動作に関しても、本発明の趣旨を逸脱することのない範囲で適宜変更可能である。
【００８０】
〔第２の実施の形態〕
次に、本発明の第２の実施の形態について説明する。
上記第１の実施の形態においては、複合機１を介して、カウンタ収集サーバ３とユーザ側情報処理装置２のメール送受信によりユーザによるカウンタ情報の承認／否認を取得する方法について説明したが、本実施の形態は、カウンタ収集サーバ３と複合機１との間でイメージデータを送受信することにより、ユーザによるカウンタ情報の承認／否認を得るものである。即ち、本実施の形態における請求書発行システム１００は、上述した第１の実施の形態における複合機１、カウンタ収集サーバ３、請求書発行装置４により構成される。
【００８１】
複合機１のＣＰＵ１０１は、記憶部１０７に記憶されているプログラムに従って、カウンタ収集サーバ３と通信を行い、後述する請求書発行処理Ｂの複合機処理を実行する。その他の複合機１の構成は、上述した第１の実施の形態において説明した構成（図２参照）と同様であるので説明を省略する。なお、送受信部１０９は本発明では備えなくてよい。
【００８２】
カウンタ収集サーバ３のＣＰＵ３０１は、記憶部３０５に記憶されているプログラムに従って、複合機１、請求書発行装置４と通信を行い、後述する請求書発行処理Ｂのカウンタ収集サーバ処理を実行する。また、記憶部３０５は、ユーザ承認シートフォーマットデータ格納部３０５ｂを有している。また、カウンタ収集サーバ３は、上述した第１の実施の形態において説明した構成（図３参照）に、イメージデータに含まれる文字、数字、記号等を識別するとともに、ユーザのサインを画像として保持し、受信されたイメージデータに含まれるサインの画像と照合し、一致しているか否かを判断する画像識別照合部３０９（図示せず）を備えて構成されている。
【００８３】
請求書発行装置４のＣＰＵ４０１は、記憶部４０６に記憶されているプログラムに従って、カウンタ収集サーバ３と通信を行い、後述する請求書発行処理Ｂの請求書発行装置処理を実行する。その他の請求書発行装置４の構成は、上述した第１の実施の形態において説明した構成（図５参照）と同様であるので説明を省略する。
【００８４】
次に、動作について説明する。
図８、９に、請求書発行システム１００の各装置により実行される請求書発行処理Ｂの処理シーケンスを示す。
【００８５】
まず、カウンタ収集サーバ３において、指定された期日が到来すると（ステップＳ４１；ＹＥＳ）、第２の送受信部３０７を介して請求書発行期日に該当する複合機１へカウンタ情報の送信要求が行われる（ステップＳ４２）。複合機１においては、第２の送受信部１１０を介してカウンタ情報送信要求が受信されると（ステップＳ４３）、カウンタ部１０８からカウンタ情報が読み出され、カウンタ収集サーバ３に対してカウンタ情報が応答される（ステップＳ４４）。次いで、カウンタ情報が収集されたことをユーザに示すために、応答したカウンタ情報がプリンタ部１０５によりプリント出力される（ステップＳ４５）。
【００８６】
カウンタ収集サーバ３において、カウンタ情報が受信されると（ステップＳ４６）、受信されたカウンタ情報から、ユーザとの契約種別に応じたカウンタ情報が抽出、集計され（ステップＳ４７）、ユーザ承認シートフォーマットデータ格納部３０５ｂに格納されているフォーマットに基づいて、抽出、集計されたカウンタ情報及び当該複合機１の複合機ＩＤが明記されたユーザ承認シートのイメージデータが作成され（ステップＳ４８）、作成されたイメージデータに、返信先、即ち、カウンタ収集サーバ３のＦＡＸ番号を示すバーコードが付与され、第２の送受信部３０７を介して複合機１へＦＡＸ送信される（ステップＳ４９）。
【００８７】
複合機１において、カウンタ収集サーバ３からユーザ承認シートのイメージデータがＦＡＸ受信されると（ステップＳ５０）、スキャナ部１０３により、受信されたデータが解読され（ステップＳ５１）、自己の複合機のカウンタ情報に関する情報であるか否かが判断される（ステップＳ５２）。自己のカウンタ情報に関する情報でないと判断された場合（ステップＳ５２；ＮＯ）、受信されたイメージデータが削除され（ステップＳ５３）、処理はステップＳ５０に戻る。自己のカウンタ情報に関する情報であると判断された場合（ステップＳ５２；ＹＥＳ）、カウンタ情報に対するユーザの承認／否認に関する情報の取得及びカウンタ収集サーバ３への承認／否認に関する情報の送信が行われる。
【００８８】
即ち、複合機１において、ＦＡＸ受信されたイメージデータがプリンタ部１０５によりプリントされ、ユーザ承認シートが出力される（ステップＳ５４）。次いで、ユーザにより、ユーザ承認シートに記載されたカウンタ情報の確認が行われ、カウンタ情報の承認／否認及びユーザの直筆のサインが記載されたユーザ承認シートが原稿読み取り位置にセットされ、操作部１０２により読み取りが指示されると（ステップＳ５５）、スキャナ部１０３により、ユーザ承認シートの内容がスキャンされて読み取られるとともに（ステップＳ５６）、ユーザ承認シートに付与されたバーコードが読み取られ（ステップＳ５７）、バーコードの示すカウンタ収集サーバ３が示すＦＡＸ番号に、スキャンされて得られたイメージデータが送信される（ステップＳ５８）。
【００８９】
カウンタ収集サーバ３において、返信されたユーザ承認シートのイメージデータが受信されると（ステップＳ５９）、送信されたユーザ承認シートのイメージデータに含まれるユーザのサインが画像識別照合部３０９により照合されることによりユーザ認証が行われ、認証されると、画像識別照合部３０９によりユーザ承認シートの内容が識別されて解読される（ステップＳ６０）。ユーザ承認シートの内容が、承認である場合は（ステップＳ６１；ＹＥＳ）、承認応答が予め設定された一定期間承認応答保存部３０５ａに保存されることにより、保留にされる（ステップＳ６３）。この承認応答の保留は、一定期間、ユーザからのキャンセルを受け付けるために行うものである。
【００９０】
複合機１においては、ステップＳ５８でユーザ承認シートを送信後、キャンセルを示す内容がユーザ承認シートに書き込まれ、再度ユーザ承認シートが原稿位置に設置されて操作部１０２によりスキャンが指示されることによりキャンセルが指示されると（ステップＳ６４；ＹＥＳ）、送受信部１１０を介してスキャンされたキャンセルを示すユーザ承認シートのデータがバーコードの宛先へＦＡＸ送信される（ステップＳ６５）。ここで、再送する承認シートには、キャンセルの理由を付加することができる。
【００９１】
カウンタ収集サーバ３において、一定期間内にキャンセルを示すＦＡＸが受信される、即ち、複合機１から再度ユーザ承認シートのデータが受信されると（ステップＳ６６；ＹＥＳ）、キャンセル処理が行われる（ステップＳ６７）。キャンセル処理は、保留にしている複合機１からの承認事実を削除するため、承認応答保存部３０５ａに保存されている、複合機１からの承認応答が削除されることにより行われる。カウンタ収集サーバ３において、一定期間内にキャンセルを示すＦＡＸが受信されない場合は（ステップＳ６６；ＮＯ）、第２の送受信部を介して、請求書発行装置４に対して複合機ＩＤ及びユーザ承認獲得が通知され、ステップＳ４６で受信されたカウンタ情報が送信される（ステップＳ６８）。
【００９２】
請求書発行装置４において、複合機ＩＤ、ユーザ承認獲得通知及びカウンタ情報が受信されると（ステップＳ６９）、受信されたカウンタ情報が複合機ＩＤと対応付けてカウンタ履歴保存部４０８に履歴として保存され（ステップＳ７０）、受信されたカウンタ情報に基づいて料金が計算され、請求書が発行され（ステップＳ７１）、本処理は終了する。
【００９３】
一方、カウンタ収集サーバ３において、複合機１から受信されたユーザ承認シートのデータ内容が、カウンタ情報の否認である場合は（ステップＳ６１；ＮＯ）、否認解決処理が行われる（ステップＳ６２）。否認解決処理は、例えば、再度カウンタ情報の取得を行う、或いは管理者へ人手介入依頼を通知するため、表示部３０３に複写機ＩＤ及び否認された旨を通知する画面が表示される。
【００９４】
以上説明したように、請求書発行システム１００によれば、指定された期日が到来すると、カウンタ収集サーバ３により複合機１へカウンタ情報の送信要求が行われ、複合機１からカウンタ収集サーバ３へカウンタ情報が応答されることにより、カウンタ情報が自動収集される。カウンタ収集サーバ３において、カウンタ情報が受信されると、複合機ＩＤ及びカウンタ情報が明記されたユーザ承認シートが作成され、このイメージデータにカウンタ収集サーバ３のＦＡＸ番号を示すバーコードを付与して複合機１へＦＡＸ送信される。複合機１において、受信されたイメージデータがプリンタ部１０５により出力され、ユーザによりカウンタ情報の承認／否認に関する情報及びサインが記載されてセットされると、この用紙がスキャナ部１０３により読み取られ、バーコードの宛先にＦＡＸ送信される。
【００９５】
カウンタ収集サーバ３において、ユーザ承認シートの返信が受信されると、画像識別照合部３０９によりサインが画像照合されて認証されるとともに、ユーザ承認シートから承認／否認に関する情報が解読される。ユーザからカウンタ情報が承認されている場合は、請求書発行装置４に通知され、承認されたカウンタ情報に基づいて請求書発行装置４から請求書が発行される。ユーザからカウンタ情報が否認された場合には、カウンタ収集サーバ３において否認解決処理が行われる。また、一定期間内に、カウンタ収集サーバ３に、ユーザ側情報処理装置２から複合機１を介して送信された承認のキャンセルメールが受信された場合には、カウンタ収集サーバ３によりキャンセル処理が実行される。
【００９６】
従って、自動収集されたカウンタ情報に基づいて請求書を発行する場合に、事前にユーザにカウンタ情報の確認を行い、承認が得られた場合にのみ請求書を発行するので、サービスに対する信頼性を向上させることができる。また、ユーザに送信されるカウンタ情報は、オペレータによる入力作業を介入させないため、数値の精度を向上させることができる。更に、従来の、往復はがき、電話、訪問等によりカウンタ情報の承認を得る方法と異なり、ユーザからの否認が発生しない限りサプライヤー側の人手を介入させないため、人件費を削減することができ、請求書発行に係るコストを削減することができる。更に、ユーザがＦＡＸ送信する際においても、ＦＡＸ番号を入力する必要がないため、誤送信を防止することができる。
【００９７】
なお、上記実施の形態における記述内容は、本実施の形態における好適な一例であり、これに限定されるものではない。
例えば、上記実施の形態においては、カウンタ収集サーバ３と請求書発行装置４は、別体の構成としたが、一体であってもよい。
【００９８】
また、複合機１からカウンタ収集サーバ３への承認／否認の送信は、ユーザ承認シートを用いて行うようにしても良いが、カウンタ情報が収集されたことをユーザに通知するためにプリンタ部１０５から出力されるシートに承認／否認及びサインを記載してカウンタ収集サーバ３へＦＡＸすることにより行うようにしてもよい。
【００９９】
その他、請求書発行システム１００を構成する各装置の細部構成及び細部動作に関しても、本発明の趣旨を逸脱することのない範囲で適宜変更可能である。
【図面の簡単な説明】
【０１００】
【図１】本発明に係る請求書発行システム１００の全体構成を示す概念図である。
【図２】図１の複合機１の機能的構成を示すブロック図である。
【図３】図１のユーザ側情報処理装置２の機能的構成を示すブロック図である。
【図４】図１のカウンタ収集サーバ３の機能的構成を示すブロック図である。
【図５】図１の請求書発行装置４の機能的構成を示すブロック図である。
【図６】図２ＣＰＵ１０１、図３のＣＰＵ２０１、図４のＣＰＵ３０１、図５のＣＰＵ４０１により実行される請求書発行処理Ａの処理シーケンスを示す図である。
【図７】図２ＣＰＵ１０１、図３のＣＰＵ２０１、図４のＣＰＵ３０１、図５のＣＰＵ４０１により実行される請求書発行処理Ａの処理シーケンスを示す図である。
【図８】図２ＣＰＵ１０１、図４のＣＰＵ３０１、図５のＣＰＵ４０１により実行される請求書発行処理Ｂの処理シーケンスを示す図である。
【図９】図２ＣＰＵ１０１、図４のＣＰＵ３０１、図５のＣＰＵ４０１により実行される請求書発行処理Ｂの処理シーケンスを示す図である。
【符号の説明】
【０１０１】
１００  請求書発行システム
１  複合機
１０１  ＣＰＵ
１０２    操作表示部
１０３    スキャナ部
１０４    画像処理部
１０５    プリンタ部
１０６    ＲＡＭ
１０７    記憶部
１０７ａ    返信メール記憶部
１０８    カウンタ部
１０９    第１の送受信部
１１０    第２の送受信部
１１１    バス
２    ユーザ側情報処理装置
２０１    ＣＰＵ
２０２    操作部
２０３    表示部
２０４    ＲＡＭ
２０５    記憶部
２０６    送受信部
２０７    バス
３    カウンタ収集サーバ
３０１    ＣＰＵ
３０２    操作部
３０３    表示部
３０４    ＲＡＭ
３０５    記憶部
３０５ａ    承認応答保存部
３０５ｂ    契約種別格納部
３０６    第１の送受信部
３０７    第２の送受信部
３０８    バス
４    請求書発行装置
４０１    ＣＰＵ
４０２    操作部
４０３    表示部
４０４    送受信部
４０５    ＲＡＭ
４０６    記憶部
４０７    請求書発行処理部
４０８    カウンタ履歴記憶部
４０９    プリント部
４１０    バス
【図１】
2005062558.tif 000003
【図２】
2005062558.tif 000004
【図３】
2005062558.tif 000005
【図４】
2005062558.tif 000006
【図５】
2005062558.tif 000007
【図６】
2005062558.tif 000008
【図７】
2005062558.tif 000009
【図８】
2005062558.tif 000010
【図９】
2005062558.tif 000011