(57)【要約】【課題】  倉庫または店で注文に応じる方法を提供すること。【解決手段】  注文は、製品移動装置で受信され、倉庫内の品物でその注文の処理が行なわれる。注文は、所望の品物の個数、何らかの特別な積載事項などを含めて、各品物についてのデータを含むピックリストとして表示される。品物が製品移動装置上に置かれると、その装置上のＲＦリーダは、品物を検出し、この品物がピックリストから削除される。このリストにない品物が製品移動装置に積載された場合には、システムは、その品物を検出し、作業員に通知する。何らかの余計な品物が積載される前に、この品物を削除するか、残しておくことを可能にする必要がある。【選択図】  図４
2005104732.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
製品移動装置において注文に応じる方法であって、
前記製品移動装置において前記注文を表す少なくとも１つの品物を含むリストを受信するステップと、
前記リストを作業員に対して表示装置上に表示するステップと、
前記リストにある品物を前記製品移動装置上に置くステップと、
前記製品移動装置上に置かれた前記品物を検出するステップと、
前記製品移動装置での前記品物の検出を前記リストに反映するステップと
を含むことを特徴とする方法。
【請求項２】
前記製品移動装置上の前記品物を検出するステップは、
前記品物のタグからの信号を受信するステップと、
前記品物に関連するタグからの信号およびデータを前記製品移動装置において受信するステップと、
前記受信した信号に基づいて前記品物を識別するステップと
をさらに含むことを特徴とする請求項１に記載の方法。
【請求項３】
前記リストを受信するステップは、
前記少なくとも１つの品物ごとに要求の個数を受信するステップをさらに含み、
前記リストを表示するステップは、
前記リストの中の前記少なくとも１つの品物の前記要求の個数を前記製品移動装置の前記表示装置に表示するステップ
をさらに含むことを特徴とする請求項１に記載の方法。
【請求項４】
前記検出するステップの後、
検出された前記品物の個数を前記注文内の前記品物の前記要求の個数から差し引くステップと、
前記注文に応じるためにまだ残っている前記品物の新しい個数を反映するために前記表示装置を更新するステップと
をさらに含むことを特徴とする請求項３に記載の方法。
【請求項５】
前記製品移動装置に積載すべき前記リスト内の次の品物の誘導を受信するステップと、
前記リストにある前記次の品物を前記表示装置に表示するステップと
をさらに含むことを特徴とする請求項１に記載の方法。
【請求項６】
前記リストにある次の品物への道順の誘導を受信するステップ
をさらに含むことを特徴とする請求項５に記載の方法。
【請求項７】
前記リストにある前記品物の少なくとも一部についての特定の処理命令の指示を前記表示装置で受信するステップ
をさらに含むことを特徴とする請求項１に記載の方法。
【請求項８】
前記検出された品物が前記リストにあるか否かを判定するステップと、
前記検出された品物が前記リストにない場合は前記作業員に対して指示を提供するステップと、
前記リストにない余分な品物について前記作業員に問合せを行なうステップと
をさらに含むことを特徴とする請求項１に記載の方法。
【請求項９】
前記余分なデータにアクセスするステップは、
前記表示装置のユーザインターフェース構成要素を使用して前記少なくとも１つの品物についての余分なデータにアクセスするステップ
をさらに含むことを特徴とする請求項８に記載の方法。
【請求項１０】
前記製品移動装置上の前記品物の前記検出に応答して前記品物を前記リストから削除するステップ
をさらに含むことを特徴とする請求項１に記載の方法。
【請求項１１】
第１のコンピュータシステムと、
所望の品物のリストを含むピックリストと、
前記第１のコンピュータシステムに接続されている少なくとも１つのリーダと、
製品移動装置と、
前記ピックリストを表示するように構成されている前記製品移動装置に接続されている表示装置と、
前記製品移動装置に接続されている製品移動装置リーダと
を含み、前記ピックリストは前記第１のコンピュータシステムで生成され、前記少なくとも１つのリーダから前記製品移動装置リーダに送信される
ことを特徴とする注文処理システム。
【請求項１２】
前記製品移動装置は、
製品移動部分と、
製品積載部分と、
前記製品移動部分に設置されているリーダと、
前記製品積載部分に設置されているタグと
を含み、
前記注文は前記タグに格納される
ことを特徴とする請求項１１に記載の注文処理システム。
【請求項１３】
前記製品移動部分および前記製品積載部分は、互いに連結されるように構成されている個別の構成要素であり、
前記製品移動部分および前記製品積載部分が連結されると、前記タグに格納されている前記ピックリストは、前記製品移動部分上の前記表示装置に送信される
ことを特徴とする請求項１２に記載の注文処理システム。
【請求項１４】
前記タグは、ピックリストを含む注文に関連するデータを保持するように構成されていることを特徴とする請求項１２に記載の注文処理システム。
【請求項１５】
前記タグは、前記製品積載部分に近接して設置されている品物タグからのデータを読み取るように構成されており、
前記製品移動部分の前記リーダは、品物が前記製品積載部分に置かれているとき、前記製品積載部分タグからの情報を受信するように構成されている
ことを特徴とする請求項１４に記載の注文処理システム。
【請求項１６】
前記表示装置は、
注文情報エリアと、
場所エリアと、
情報エリアと、
ユーザインターフェースエリアと
を含むことを特徴とする請求項１１に記載の注文処理システム。
【請求項１７】
前記注文情報エリアは、
注文個数エリアと、
前記製品積載部分の識別子番号を表示するように構成されている製品積載部分表示エリアと、
前記ピックリストにある品物に関連するデータを表示するように構成されているピックリストエリアと
を含み、
前記ピックリストエリアは、
該ピックリストにある品物ごとの説明と、
必要な各品物の数量と、
前記製品積載部分にある各品物の個数と、
前記ピックリストを片付けるためにこれから摘み取るべき各品物の個数と
を含むことを特徴とする請求項１６に記載の注文処理システム。
【請求項１８】
前記ピックリストエリアは、
品物ごとに前記ピックリストにある各品物の現在位置に関する情報を提供する位置指標
をさらに含むことを特徴とする請求項１７に記載の注文処理システム。
【請求項１９】
品物が前記製品積載部分に搭載されたことに応答して、前記表示装置は、現在ある前記品物の個数および残りの前記品物の個数を変更するように構成されており、
前記ピックリストに含まれていない品物が前記製品積載部分に搭載された場合には、前記表示装置は、警告を与えるように構成されている
ことを特徴とする請求項１７に記載の注文処理システム。
【請求項２０】
前記ピックリストを生成する第２のコンピュータシステムと、
前記第１のコンピュータシステムと前記第２のコンピュータシステムとの間の送信リンクと
をさらに含むことを特徴とする請求項１２に記載の注文処理システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、倉庫、または在庫の影響を受けやすい他のエリアにおいて注文に応じる注文処理に関する。より詳細には、本発明は、倉庫等において品物がパレットに搭載されるときにそれら品物を登録し、それら品物を注文に反映するために使用される無線周波数識別システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
一般の倉庫では、新しい注文の生成（発注）に応答して、絶えずその注文が処理されている。従業員は、倉庫で注文に応じるとき、倉庫をあちこち移動して、注文されている各品物を調達する必要がある。さらに従業員は、各品物が倉庫内のどこにあるかを把握しておかなければならない。従業員は、注文の各品物をパレットまたは他の器具に積載し、注文書からその品物を手作業で差し引く。この手作業による積載および注文書からの差し引きによって、注文品の積載および処理において間違いが起こる可能性がある。さらに従業員は、実際には品物を積載しなかったときでも、品物を積載したと主張する可能性がある。この問題の解決に取り組むために、多くの倉庫では、無線周波数タグまたはバーコードを使用して倉庫内での品物の動向を追跡することに着手している。
【０００３】
広範な機能により、ＲＦ（無線周波数）タグは、追跡技術において成長を続けている分野である。ＲＦ識別（ＲＦＩＤ）は、盗難管理タグ、生産追跡タグ、資産管理、製品追跡、および他の用途に使用されている。バーコードとは異なり、ＲＦタグは、ほぼ２インチ（５ｃｍ）のパッケージング（包装）を介して読み取ることができ、湿気および熱による影響を受けず、製造環境および流通環境において非常に有効である。ＲＦタグによって、物理的な接触なしに自動認識が可能になる。使用されているＲＦタグの特定型式に応じて、読み取り範囲は、２、３インチ（５〜７ｃｍ）から何百フィート（何十〜何百ｍ）にわたる。
【０００４】
大まかに言えば、ＲＦＩＤは、一般に１２５ｋＨｚ、１３．５６ＭＨｚ、または８００〜９００ＭＨｚの無線周波数送信を使用して人または物を識別する手段である。ＲＦＩＤは、通行料徴収、アクセス管理、発券業務、自動車ロック装置（ｃａｒ  ｉｍｍｏｂｉｌｉｚａｔｉｏｎ  ｄｅｖｉｃｅ）（イモビライザ［エンジン始動ロック］とも呼ぶ）などの用途で広範囲にわたって使用されている。近年この技術は、技術の進歩、高まるセキュリティ問題、サプライチェーン（供給プロセス）の自動化、および産業システム内での原価管理の継続の重要性などを含む活動の合流により、さらに注目されている。
【０００５】
ＡＩＤＣ（自動識別データ収集）産業は、高付加価値かつ大口のいくつかの市場区分において、ＲＦＩＤを使用する方向に急速に移行している。バーコードよりも優れたＲＦＩＤタグの主な利点は、使いやすさおよび信頼性にある。ＲＦＩＤタグは、移動中に、任意の向きで、ほこりや汚れに関係なく、また間にある物体を通して、最高数フィート（５フィート＝１．５２４ｍ）の距離で読み取り、または書き込むことができる。おそらく最も重要な点は、バーコードは手動で１つずつ走査する必要があるが、多くのＲＦＩＤタグは、一度に自動で読み取ることができることである。
【０００６】
ＲＦタグは、読み取り／書き込み装置（送受信機、送信機／受信機、またはリーダ）の範囲にありさえすれば、通信を行い、いつでもアクセスを受け付けることができる。ＲＦタグは、耐久性があり、寿命が長く、バッテリの必要がなく、かつデータメモリ容量が大きい。ＲＦタグは、異なる様々な形状およびサイズで使用可能である。この多様性のため、ＲＦタグを、プラスチックカード、ステッカー、リストバンド、コイン、ラベルなど多くの異なるタイプの外被に取り付けることができる。例えば、皮膚の下に挿入する動物追跡タグなどもある。こうしたタグは、鉛筆の芯ほどの直径、および０．５インチ（１．２７ｃｍ）の長さとすることができる。ＲＦタグは、木または木製の品物を識別するために挿入されるネジ形状、またはアクセス管理の用途で使用するためにクレジットカードの形状とすることができる。店内の商品に取り付けられる盗難防止硬質プラスチックタグをＲＦタグとして補うことができる。さらに、特別丈夫な５×４〜×２インチ（１２．７ｃｍ×１０．１６ｃｍ〜×５．０８ｃｍ）角の応答機を使用して、メンテナンスおよび追跡の用途のために、一貫輸送（インターモーダル）コンテナまたは大型機械、トラック、および貨車を追跡することができる。
【０００７】
構造において、ＲＦＩＤタグは、アンテナに取り付けられたマイクロチップを有する。ＲＦＩＤタグは、読み取り範囲、およびタグが読み取られる環境を含むシステムの必要性に応じた周波数を使用して開発されている。タグは、アクティブまたはパッシブのいずれかである。
【０００８】
アクティブＲＦタグは、内部バッテリを電源とし、一般に読み取り／書き込み装置である。アクティブＲＦタグは、パッシブＲＦタグよりも高価で大きい。しかし、アクティブＲＦタグは、より強力であり、読み取り範囲が広い。パッシブＲＦタグは、リーダによって生成された磁界を電源とする。パッシブタグは一般に、アクティブタグよりも軽く、廉価で、事実上無限の稼働寿命を備える。しかし、パッシブＲＦタグは、アクティブタグよりも読み取り範囲が狭く、高性能のリーダを必要とする。
【０００９】
ＲＦＩＤリーダは、通常、パーソナルコンピュータに接続されており、バーコードスキャナと同じ目的を果たす。ＲＦＩＤリーダは、ＲＦＩＤタグとのモバイルトランザクションを行うことができるように電池式でもよい。ＲＦＩＤリーダは、情報システムとＲＦＩＤタグとの間の通信を処理する。
【００１０】
ＲＦＩＤリーダに接続されているＲＦＩＤアンテナは、所与のシステムのパフォーマンスに必要な通信距離に応じて、様々なサイズおよび構造のものとすることができる。アンテナは、無線パルスを発することによってＲＦＩＤタグを作動させ、データを転送する。
【００１１】
ＲＦＩＤステーションは、ＲＦＩＤリーダおよびアンテナで構成されている。ＲＦＩＤステーションは、ＲＦＩＤタグに格納されている情報を読み取ることができ、またＲＦＩＤタグを新しい情報で更新することもできる。一般に、特に必要なタスク用に設計されたアプリケーションソフトウェアを保持している。ＲＦＩＤステーションを生産プロセス内の移行点付近に配列して、資産（asset）が工程中を進んでいる間、資産を自動的に追跡することができる。
【００１２】
しかし、倉庫内でＲＦタグを使用しても、注文（発注）に応じるために適切な品物がパレットに積載されていることを確認する、または余分な品物がパレットに積載されているか否かを判定するという問題は解決されていない。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１３】
本発明は、特定の注文についてどの品物が倉庫から発送されているかを把握するための倉庫管理の要求の少なくとも一部について解決を施す。従来のシステムとは異なり、本発明は、ＲＦタグを、注文書、即ちピックリストとともに用いて注文に応じる。
【課題を解決するための手段】
【００１４】
本発明の一実施形態では、発注が行われると、注文が中央コンピュータまたは他のソース(情報源）からパレット上のＲＦタグに送信される。この送信は、処理すべき特定の注文に関連する様々なデータを含む。フォークリフトがパレットにはめ込まれると、フォークリフト上のＲＦリーダおよびパレットは、互いに交信する。パレット上のＲＦタグは、フォークリフトに注文情報をピックリストとして送信する。
【００１５】
次いで、そのピックリストは、フォークリフトの作業員に向かって表示装置上に表示される。表示装置は、作業員にピックリスト内の各品物に関連する情報を提供する。この情報は、品物名（品目）、所望の品物の数量、および品物の場所を含む。さらに作業員には、注文番号およびパレット番号が提示される。次いで、本発明のシステムは、ピックリストにある特定の品物に進むように作業員に命令することができる。あるいは、作業員は、ピックリストにある品物の場所に移動することができる。
【００１６】
作業員がピックリストにある品物の場所に到達すると、その品物がパレットに積載される。品物がパレットに積載されると、パレットのＲＦリーダは、その品物を識別し、パレットの在庫表に記録する。同時に、フォークリフトのＲＦリーダは、その品物のＲＦタグを読み取り、ピックリスト内の品物を確認する。フォークリスト上の表示装置は、次いで品物の現状を反映するように、ピックリストを更新する。本発明の一実施形態では、表示装置上の残りの数欄および現存する数欄が更新されて、パレット上の品物の現存数が反映される。
【００１７】
パレット上に置かれた品物がピックリストに無かった場合には、表示装置は、品物がピックリストになかったことを作業員に警告することができる。システムの構成にもよるが、品物が取り除かれるか、オーバライド（書き直し）が使用されるまで、フォークリフトは移動することができない。その品物が依然としてフォークリフト上にある場合には、余分な品物が注文に割り当てられたということがシステムおよびＲＦタグに通知されて、注文についての何らかの不一致を探知するのを助ける。
【００１８】
ピックリストの中のすべての品物がパレットに積載されると、表示画面は、作業員をパッキングエリア（梱包区域）に誘導することができる。この時点で、本発明の一実施形態では、パレットのＲＦタグは、注文を処理したフォークリフトに関連するデータを受信する。この情報は、注文の履歴を追跡するのを助ける。注文品は、梱包されると、輸送の用意が整う。この時点で、パレットのＲＦタグは、フォークリフトに注文の内容を送信することなく、注文の宛先に関連する情報を送信することができる。しかし、パレットの内容を知りたい場合には、ＲＦタグの在庫表に対してクエリ（問合せ）を行い、その情報を表示することができる。
【００１９】
本発明の他の実施形態は、倉庫環境を超えて拡大適用される。一実施形態において、本発明は、食料品店の設定で使用される。買い物客は、食料品店からの必要とされる品物のリストを生成し、そのリストをその店に持って行く。そのリストは、リストの規模に基づいて、買い物客からショッピングカートまたは手篭に送信される。買い物客が品物をカートに追加すると、その品物が検出され、買い物リストから差し引かれる。そのリストにない品物がカートに追加されると、買い物客に、その品物が通知され、その品物を残しておきたいかどうかが尋ねられる。買い物客は、カート内の品物の合計金額を閲覧することもできる。買い物客が勘定を支払う用意が整うと、すべての品物の読み取りの必要なく、カートのＲＦタグがチェックアウトスタンド（支払い台）によって読み取られ、合計金額が買い物客に提示される。代替実施形態では、買い物客は、その勘定にクレジットカードを予め登録しておき、全額を自動的にクレジットカードで支払うことができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２０】
図１は、本発明の実施に好適なコンピューティングシステム環境１００の例を示す。このコンピューティングシステム環境１００は、好適なコンピューティング環境の一例にすぎず、本発明の使用または機能の範囲に関する限定を示唆するものではない。また、コンピューティング環境１００を、動作環境１００の例に示した構成要素のいずれか１つ、またはその組合せに関連する依存性または必要条件を有しているものと解釈すべきではない。
【００２１】
本発明は、他の多くの汎用または専用コンピューティングシステム環境または構成で動作可能である。本発明との使用に適したよく知られているコンピューティングシステム、環境、および／または構成の例には、それだけには限定されないが、パーソナルコンピュータ、サーバコンピュータ、ハンドヘルドまたはラップトップ装置、マルチプロセッサシステム、マイクロプロセッサベースのシステム、セットトップボックス、プログラム可能家庭電化製品、ネットワークＰＣ、ミニコンピュータ、メインフレームコンピュータ(大型コンピュータ)、上記の任意のシステムまたは装置を含む分散コンピューティング環境などがある。
【００２２】
本発明は、コンピュータによって実行されるプログラムモジュールなどのコンピュータ実行可能命令の一般的な文脈で説明することができる。一般にプログラムモジュールは、特定のタスクを実行する、または特定の抽象データ型を実装するルーチン、プログラム、オブジェクト、構成要素、データ構造などを含む。また、本発明は、タスクが通信ネットワークによってリンクされているリモート処理装置によって実行される分散コンピューティング環境でも実施することができる。分散コンピューティング環境では、プログラムモジュールを、メモリ記憶装置を含むローカルおよびリモートのコンピュータ記憶媒体に置くことができる。
【００２３】
図１を参照すると、本発明を実施するシステムの例は、汎用コンピューティング装置をコンピュータ１１０の形で含んでいる。コンピュータ１１０の構成要素は、それだけには限定されないが、処理ユニット１２０、システムメモリ１３０、およびシステムメモリを含む様々なシステム構成要素を処理ユニット１２０に連結するシステムバス１２１を含み得る。システムバス１２１は、様々なバスアーキテクチャのうちの任意のものを使用するメモリバスまたはメモリコントローラ、周辺バス、およびローカルバスを含むいくつかのタイプのバス構造のうちどんなものでもよい。こうしたアーキテクチャには、それだけには限定されないが一例として、業界標準アーキテクチャ（ＩＳＡ）バス、マイクロチャネルアーキテクチャ（ＭＣＡ）バス、拡張ＩＳＡ（ＥＩＳＡ）バス、ビデオ電子装置規格化協会（ＶＥＳＡ）ローカルバス、およびメザニンバスとしても知られている周辺部品相互接続（ＰＣＩ）バスなどがある。
【００２４】
コンピュータ１１０は、一般に様々なコンピュータ可読媒体を含む。コンピュータ可読媒体は、コンピュータ１１０からアクセスできる使用可能な任意の媒体とすることができ、揮発性および不揮発性媒体、リムーバブル（取り外し可能）および非リムーバブル媒体を含む。コンピュータ可読媒体は、それだけには限定されないが一例として、コンピュータ記憶媒体および通信媒体を含み得る。コンピュータ記憶媒体には、コンピュータ可読命令、データ構造、プログラムモジュール、他のデータなど、情報を記憶するための任意の方法または技術で実施される揮発性および不揮発性のリムーバブルおよび非リムーバブル媒体がある。コンピュータ記憶媒体には、それだけには限定されないが、ＲＡＭ、ＲＯＭ、ＥＥＰＲＯＭ、フラッシュメモリまたは他のメモリ技術、ＣＤ−ＲＯＭ、デジタル多用途ディスク（ＤＶＤ）または他の光ディスク記憶装置、磁気カセット、磁気テープ、磁気ディスク記憶装置または他の磁気記憶装置、または所望の情報の格納に使用でき、コンピュータ１１０からアクセスできる他の任意の媒体などがある。通信媒体は一般に、コンピュータ可読命令、データ構造、プログラムモジュール、または他のデータを搬送波または他の移送機構などの変調されたデータ信号に組み込む。これには任意の情報配送媒体がある。「変調されたデータ信号」という用語は、信号に情報を符号化するように１つまたは複数のその特性が設定または変更された信号を意味する。通信媒体には、それだけには限定されないが一例として、有線ネットワーク、直接配線された接続などの有線媒体、および音響、ＲＦ、赤外線、その他の無線媒体のような無線媒体がある。また、上記のどんな組合せでもコンピュータ可読媒体の範囲内に含まれるものとする。
【００２５】
システムメモリ１３０は、読取り専用メモリ（ＲＯＭ）１３１やランダムアクセスメモリ（ＲＡＭ）１３２など、揮発性および／または不揮発性メモリタイプのコンピュータ記憶媒体を含む。基本入出力システム１３３（ＢＩＯＳ）は、例えば起動中など、コンピュータ１１０内の要素間での情報の転送を助ける基本ルーチンを含み、一般にＲＯＭ１３１に格納されている。ＲＡＭ１３２は一般に、処理ユニット１２０から直接アクセス可能な、かつ／または処理ユニット１２０が現在処理しているデータおよび／またはプログラムモジュールを含む。図１は、それだけには限定されないが一例として、オペレーティングシステム１３４、アプリケーションプログラム１３５、他のプログラムモジュール１３６、およびプログラムデータ１３７を示している。
【００２６】
コンピュータ１１０は、他のリムーバブル／非リムーバブル、揮発性／不揮発性コンピュータ記憶媒体を含むこともできる。一例にすぎないが、図１は、非リムーバブル不揮発性磁気媒体から読み取り、あるいはそこに書き込むハードディスクドライブ１４１、リムーバブル不揮発性磁気ディスク１５２から読み取り、あるいはそこに書き込む磁気ディスクドライブ１５１、およびＣＤ−ＲＯＭや他の光媒体など、リムーバブル不揮発性光ディスク１５６から読み取り、あるいはそこに書き込む光ディスクドライブ１５５を示している。動作環境の例で使用できる他のリムーバブル／非リムーバブル、揮発性／不揮発性コンピュータ記憶媒体には、それだけには限定されないが、磁気テープカセット、フラッシュメモリカード、デジタル多用途ディスク、デジタルビデオテープ、半導体ＲＡＭ、半導体ＲＯＭなどがある。ハードディスクドライブ１４１は一般に、インターフェース１４０のような非リムーバブルメモリインターフェースを介してシステムバス１２１に接続され、磁気ディスクドライブ１５１および光ディスクドライブ１５５は一般に、インターフェース１５０のようなリムーバブルメモリインターフェースによってシステムバス１２１に接続される。
【００２７】
上述し、図１に示したドライブおよびその関連のコンピュータ記憶媒体は、コンピュータ可読命令、データ構造、プログラムモジュール、およびコンピュータ１１０の他のデータの記憶を提供する。図１では例えば、ハードディスクドライブ１４１は、オペレーティングシステム１４４、アプリケーションプログラム１４５、他のプログラムモジュール１４６、およびプログラムデータ１４７を記憶するものとして示されている。これらの構成要素は、オペレーティングシステム１３４、アプリケーションプログラム１３５、他のプログラムモジュール１３６、およびプログラムデータ１３７と同じであっても、異なっていてもよいことに留意されたい。オペレーティングシステム１４４、アプリケーションプログラム１４５、他のプログラムモジュール１４６、およびプログラムデータ１４７は少なくとも異なるコピーであることを示すために、ここではそれらに異なる番号を付している。
【００２８】
ユーザは、キーボード１６２、マイクロフォン１６３、およびマウス、トラックボール、タッチパッドなどのポインティング装置１６１のような入力装置を介してコマンドおよび情報をコンピュータ１１０に入力することができる。他の入力装置（図示せず）には、ジョイスティック、ゲームパッド、衛星パラボラアンテナ、スキャナなどがある。これらおよび他の入力装置は、しばしばシステムバスに連結されているユーザ入力インターフェース１６０を介して処理ユニット１２０に接続されるが、パラレルポート、ゲームポート、ユニバーサルシリアルバス（ＵＳＢ）など他のインターフェースおよびバス構造で接続してもよい。モニタ１９１または他のタイプの表示装置もまた、ビデオインターフェース１９０のようなインターフェースを介してシステムバス１２１に接続される。モニタに加えて、コンピュータは、出力周辺インターフェース１９５を介して接続できるスピーカー１９７、プリンタ１９６などの他の周辺出力装置を含むこともできる。
【００２９】
コンピュータ１１０は、リモートコンピュータ１８０など１つまたは複数のリモートコンピュータへの論理接続を使用してネットワーク式環境で動作することができる。リモートコンピュータ１８０は、パーソナルコンピュータ、ハンドヘルド装置、サーバ、ルータ、ネットワークＰＣ、ピア（peer）装置、または他の一般のネットワークノードでよく、一般にコンピュータ１１０に関連して上述した多くまたはすべての要素を含む。図１に示した論理接続は、ローカルエリアネットワーク（ＬＡＮ）１７１および広域ネットワーク（ＷＡＮ）１７３を含むが、他のネットワークを含んでいてもよい。こうしたネットワーキング環境は、オフィス、全社規模のコンピュータネットワーク、イントラネット、およびインターネットではごく一般的である。
【００３０】
ＬＡＮネットワーキング環境で使用する場合、コンピュータ１１０は、ネットワークインターフェースまたはアダプタ１７０を介してＬＡＮ１７１に接続される。ＷＡＮネットワーキング環境で使用する場合、コンピュータ１１０は一般に、モデム１７２、またはインターネットなどＷＡＮ１７３を介して通信を確立する他の手段を含む。モデム１７２は、内蔵のものでも外付けのものでもよく、ユーザ入力インターフェース１６０または他の適切な機構を介してシステムバス１２１に接続することができる。ネットワーク式環境では、コンピュータ１１０に関連して示したプログラムモジュール、またはその一部をリモートメモリ記憶装置に格納することができる。図１は、それだけには限定されないが一例として、リモートアプリケーションプログラム１８５をリモートコンピュータ１８０上に存在するものとして示している。図示したネットワーク接続は例であり、コンピュータ間の通信リンクを確立する他の手段を使用してもよいことは理解されよう。
【００３１】
図２は、本発明の注文処理システムを実施できる倉庫２００の概略図を示している。倉庫２００は、複数のコンテナ移動ユニット、保管ユニット２２０、パレット２３０、パレット取り出しエリア２４０、パレット梱包エリア２５０、および発送センター（loading dock）２６０を含む。
【００３２】
一実施形態では、保管ユニット２２０は、一般に倉庫内で製品を保管するために使用される保管棚である。しかし、倉庫２００において他の保管方法を使用することもできる。保管棚２２０は、倉庫の作業員による所望の任意のやり方で倉庫２２０のあちこちに配置されている。一般に、保管棚２２０は、倉庫２００内の使用可能なスペースを最大限にするような方法で配置されている。販売業者または卸売業者の一般の倉庫では、何十、あるいは何百もの保管棚２００を倉庫２００のあちこちに配置している。単に説明上、図２には保管棚２２０を６つ示している。しかし、倉庫２００には任意の数の保管棚２２０が存在していてもよい。さらに、倉庫の必要性に応じて、保管棚２２０および任意の他の保管方法の組合せを倉庫２００で使用することもできる。
【００３３】
保管棚２２０は、少なくとも１つの無線周波数（ＲＦ）リーダ２２１も含んでいる。このＲＦリーダは、保管棚２２０に保管された品物２７０のＲＦタグと、本発明の注文処理システムとの間の通信を可能にするように構成されている。ＲＦリーダ２２１は、棚２２０上に配置されている任意のＲＦタグの場所を判定することができるように棚２２０上に配置されている。
【００３４】
保管棚２２０は、フォークリフト２１０が棚２２０間を容易に動けるように倉庫２００に配置されている。個々の棚２２０の間の間隔によって、フォークリフト２１０の作業員は、棚２２０に保管されている任意の品物に容易にアクセスすることができる。
【００３５】
製品移動装置２１０は、倉庫２００に保管された様々な品物を倉庫２００内で移動させるために倉庫２００内で使用される。一実施形態では、こうした装置２１０はフォークリフトである。しかし、例えば手押し車、人間、台車など倉庫のあちこちに品物を移動させることができる他の任意の装置を使用することができる。図２に示した実施形態では、フォークリフト２１０は、倉庫２００内でどの品物を取得する必要があるかを示す命令をフォークリフト２１０の作業員に提供するユーザインターフェース２１１を備えている。
【００３６】
パレット２３０は、倉庫の作業員によって選択された特定の注文の輸送および収集を容易にするために倉庫に備えられている。一実施形態では、パレット２３０は、フォークリフト２１０によって持ち上げられ、移動されるように設計された木製パレットである。しかし、箱、木箱、コンテナ、ＬＤ−１パレット、ＬＤ−３パレット、およびＬＤ−７パレットなど、倉庫内で品物を保持するための他の道具を使用することもできる。各パレット２３０には、ＲＦタグ２３１が取り付けられている。ＲＦタグ２３１は、パレット２３０に積載される品物に関連するデータを格納している。さらに、パレット２３０は、パレット２３０に積み込まれた品物のＲＦタグとの間でＲＦ信号を送受信することができるＲＦリーダ２３２も具備している。ＲＦリーダ２３２およびＲＦタグ２３１は、単一のユニットに組み込む、または独立型（スタンドアロン）ユニットとすることができる。
【００３７】
パレット取り出しエリア２４０は、注文が処理される前にパレット２３０が配置されている倉庫２００のエリアである。このエリア２４０は、本発明のシステムが処理すべき注文をパレット２３０上のＲＦタグ２３１に通信することができる送信機２４１を含む。パレット２８０が積み込みエリア２４０に配置されている限り、パレットは、新しい注文で更新したり、パレットの現在の注文に品物を追加することができる。しかし、他の実施形態では、倉庫２００内の任意の場所でパレットは注文を積み込まれることができる。
【００３８】
梱包エリア２５０は、パレット２３０に積み込まれた完了注文が、出荷のためにトラック２６２に積載される前に降ろされる倉庫２００の個別エリア（分離した部分）である。このエリア２５０には、パレット２３０に収納された品物を監視するＲＦリーダ２５１がある。パレットが梱包エリア２５０にある間、リーダ２５１は、パレット２３０の在中物を確認し、パレット２３０の在中物が注文の品物と一致していない場合には、人に警告することができる。さらにこの時点で、リーダ２５１は、パレット２３０の在中物の配達すなわち輸送に有用な情報をＲＦタグ２３１に供給することができる。この情報は、配達先、運送会社、中継乗り継ぎ地点、あるいは発送のしやすさを実現するために倉庫にとって有用と思われる他の任意の情報などの項目を含むことができる。
【００３９】
発送センター２６０は、倉庫２００からの製品の荷積みおよび倉庫２００への製品の荷降ろしを可能にする倉庫２００の一部分である。図２に示した実施形態では、発送センター２６０は、トラック２６２にパレットを積載する前に、パレット２３０の通過を検出するように構成されているＲＦリーダ２６１を含む。発送センター２６０には任意の数のトラック２６２が停車している可能性があるので、パレット２３０の特定のトラック内への移動を追跡する機能は、適切なコンテナが確実に適切なトラック２６２に入れられるのを助ける。図２は複数のトラック２６２を示しているが、他のタイプの車両およびコンテナを使用できることを当分野の技術者であれば理解されよう。
【００４０】
オフィス（事務所）２８０は、実例としては、倉庫２００全体にわたる注文を管理し、生成し、送信するエリアである。オフィス２８０は、コンピュータシステム２８１を備えており、コンピュータシステム２８１は図１のコンピュータシステム１００と同じようなものでもよい。コンピュータシステム２８１は、注文を生成し、注文を倉庫２００内の特定のパレット２３０に送信することができるソフトウェアプログラムを含む。さらに、コンピュータシステム２８１は、倉庫２００内の様々なＲＦタグからデータを受信し、この受信したデータを倉庫管理プログラム２８２に取り入れることができる。倉庫管理ソフトウェアプログラム２８２は、倉庫におけるいくつかの機能を行う。これらの機能は、在庫管理、注文の作成／発注／処理、施設計画、または倉庫で一般に行われる他の任意の機能を含み得る。本発明の他の実施形態では、コンピュータシステム２８１には、リモートコンピュータでピックリストまたは注文書を生成するのに必要なデータが提供される。受信した任意のデータをリモートコンピュータに返信することができる。
【００４１】
図３は、本発明の一実施形態による注文処理システム３００の構成要素を示すブロック図である。注文処理システム３００は、製品移動車両３１０、製品保管器３３０、マスターコンピュータシステム３２０、および複数の品物３７０を含む。しかし、注文処理システム３００には他の構成要素または異なる構成要素が存在していてもよい。
【００４２】
製品移動車両３１０は、図２に示したフォークリフト２１０と同様なものである。しかし、他のタイプの車両を使用することもできる。この説明のために、製品移動車両をフォークリフトと呼ぶこととする。フォークリフト３１０は、ユーザインターフェース３１４およびＲＦリーダ３１６を具備している。情報が製品保管器３３０からフォークリフト３１０に提供される。この情報は、製品保管器３３０からＲＦリーダ３１６で受信される。この情報には、ピックリスト３３５、またはピックリスト３３５によって示される注文に応じる作業員３１２にとって有用な他の情報が含まれる。この情報は、ユーザインターフェース３１４を介して作業員３１２に表示される。ユーザインターフェース３１４については、以下で図４を参照してより詳しく説明する。
【００４３】
製品保管器３３０は、図２に示したパレット２３０と同様なものである。しかし、製品保管器３３０は、パレットである必要はなく、梱包または輸送するために品物を保管し、または保持することができる他の任意の物とすることができる。パレット３３０は、ＲＦリーダ３３２およびＲＦタグ３３４を含む。ＲＦリーダ３３２は、マスターコンピュータシステム３２０、複数の品物３７０、およびフォークリフト３１０との間で情報を送受信するように構成されている。図３にはパレット３３０をＲＦリーダ３３２とともに示しているが、ＲＦリーダ３３２は、ＲＦ受信機およびＲＦ送信機を使用して実施することができることを当分野の技術者であれば容易に理解されよう。
【００４４】
ＲＦタグ３３４は、一実施形態では、パレット３３０の荷積み、荷降ろし、または輸送を妨げないようなパレット３３０上の位置に配置される小さいタグである。例えばＲＦタグ３３４を、パレット３３０上の支持材の内側部分に配置してもよい。しかし、ＲＦタグ３３４の他の構成も可能である。ＲＦタグ３３４は、ＲＦ識別子（ＩＤ）３３６を保管するように構成されている少なくとも１つの構成要素、およびパレットのＲＦデータ３３８を格納するように構成されている構成要素を含む。
【００４５】
ＲＦ  ＩＤ３３６は、ＲＦタグ３３４の範囲内の他の任意のデバイスからそのパレットを識別することができるパレット３３０の一意の識別子である。品物３７０のような品物がパレット３３０上にあるとき、ＲＦリーダ３３２は、特定の品物３７０に関連するＲＦタグ３７２に含まれる情報を読み取る。次いでその品物に関する受信された情報は、ＲＦタグ３３４のＲＦデータ部３３８内に品物に関する情報を格納する、パレット３３０上のＲＦタグ３３４に取り次がれる。ＲＦデータ部３３８に格納される情報は、品物名、品物の説明、品物ＩＤ、および品物の重量を含み得る。しかし、追加の、または異なるデータを備えることもできる。ＲＦリーダ３３２は、品物３７０が積載されているパレット３３０に関する情報をＲＦタグ３７２に送信することもできる。この情報は、パレットＩＤ、および品物がパレット３３０に追加された日時を含むことができる。この場合もまた、追加の、または異なるデータをパレットに対して追加することもできる。この情報は、品物が損傷したり、注文から抜けている場合に、品物３７０の履歴の追跡に使用することができる。しかし、タグ３３４および３７０に提供される情報は、これよりも多くても少なくてもよい。
【００４６】
品物３７０は、倉庫２００、または本発明が実施される他の任意の場所全体にわたって配置される品物である。品物３７０は、包装、商品、部品、または一般に倉庫で処理される他の任意の品物を含み得る。各品物３７０は、品物３７０に取り付けられる、または品物３７０を包む梱包内にあるＲＦタグ３７２を含む。ＲＦタグ３７２は、上記の他のＲＦタグと同様なものである。ＲＦタグ３７２は、品物３７０の履歴および内容に関連する情報を格納する個別の部品を含み得る。これらの部品を、それぞれ参照番号３７３および３７４によって示している。この情報は、品物の製造日、品物の説明、品物の重量、品物のサイズ、ロット番号、および品物の製造メーカーを含み得る。しかし、品物３７０に関連する他の情報をＲＦタグ３７２に格納することもできる。
【００４７】
品物３７０が倉庫２００のような倉庫のあちこちに動かされるとき、またはパレット３３０のようなパレット上に配置されるとき、品物３７０の保管に関連する情報をＲＦタグ３７２に追加することができる。この情報は、品物３７０が製造メーカーから消費者に移動する間、品物３７０の履歴を追跡するときに使用することができる。品物３７０が傷みやすい品物、または状態の影響を受けやすい品物である場合、タグ３７２に格納された情報は、温度や衝撃など、品物３７０の保管および輸送の周囲条件に関連するデータを含むことができる。その輸送および保管中に品物３７０を処理し、またはそれに触れた人、会社、一般輸送業者、または代理店に知らせる追加のデータをＲＦタグ３７２に追加することができる。
【００４８】
ＲＦリーダ３８０は、倉庫２００、または本発明が実施される他の任意の場所にわたって配置されるリーダである。一般に、倉庫２００内に配置されているタグ３７２など任意のＲＦタグの「デッドゾーン（死角）」がないように、こうした複数のＲＦリーダ３８０が倉庫のあちこちに戦略的に配置されている。ＲＦリーダ３８０によって、マスターコンピュータシステム３２０は、倉庫２００内に配置されているすべてのＲＦタグと通信することができる。一実施形態では、各ＲＦリーダ３８０は、マスターコンピュータシステム３２０に有線接続されている。しかし、無線接続など、各ＲＦリーダ３８０をマスターコンピュータシステム３２０に連結する他の手段を使用することもできる。さらに、ＲＦリーダ３８０は、個別のＲＦ受信機と個別のＲＦ送信機とに分離することができる。
【００４９】
マスターコンピュータシステム３２０は、一実施形態では、図１に示したコンピュータシステム１００と同様なコンピュータシステムである。さらに、マスターコンピュータシステム３２０は、ＲＦ送信機３２４、ＲＦ受信機３２６を有するＲＦリーダ３２５、データベース３２２、およびユーザインターフェース３２８を含む。しかし、マスターコンピュータシステム３２０に他の構成要素が存在していてもよい。
【００５０】
マスターコンピュータシステム３２０によって、倉庫の管理、および倉庫２００内の品物、パレット、および装置の効率的な移動が可能になる。データベース３２２は、倉庫内のすべての品物に関連する情報を含む。データベース３２２は、一実施形態では、構造化照会言語（ＳＱＬ）データベースである。しかし、データをデータベース３２２に格納するのに他のデータベース構造を使用することもできる。このデータは、各品物の場所、品物が倉庫に入れられた年月日、品物の宛先、および品物の関連の注文を含み得る。しかし、倉庫の必要性に応じて、データベース３２２が含む品物に関連する情報は、それより多くても少なくてもよい。
【００５１】
マスターコンピュータシステム３２０は、ユーザが注文を処理するのに必要な品物のピックリストを生成することができるプログラム３２３も含む。ピックリストプログラムは、データベース３２２にアクセスし、ピックリストの生成に応答して品物をデータベース３２２にまとめるよう構成されている。注文を、ユーザインターフェース３２８を用いて生成する、またはリモートコンピュータからマスターコンピュータシステム３２０に送信することができる。続いてマスターコンピュータシステム３２０は、プログラム３２３を介して、注文に応じるのに必要な品物をデータベース３２２内で識別し、注文のピックリストを生成する。このピックリストは、次いでＲＦ送信機３１４を介してパレット３３０に送信される。ピックリストが生成されると、マスターコンピュータシステム３２０は、注文に最適なパレットを識別することができる。この決定は、注文のサイズ、またはパレットのサイズまたはタイプを選択できる他の任意の方法に基づいて行うことができる。
【００５２】
パレット３３０がフォークリフト３１０によって持ち上げられると、マスターコンピュータシステム３２０は、注文に応じるのに最も効率的な方法で倉庫２００のあちこちにフォークリフト３１０を誘導することができる。マスターコンピュータシステム３２０は、ＲＦリーダ３８０を介して倉庫内の各品物３７０およびフォークリフト３１０の場所を探すことができるため、フォークリフト３１０を誘導することができる。また、マスターコンピュータシステム３２０は、データベース３２２に、各パレット３３０および各品物３７０の移動に関連する情報を追加することができる。この情報は、品物がパレットにいつ追加されたか、品物がトラックまたはコンテナにいつ積載されたか、または倉庫にとって有用な他の任意の情報を含み得る。さらに、マスターコンピュータシステム３２０は、この情報をパレットまたは品物のそれぞれのＲＦタグに追加することができる。
【００５３】
図４は、本発明の一実施形態によるピックリストを示す表示画面４００の概略図である。図４の実施形態では、表示画面４００は、作業員が注文に応じるのに必要な品物を閲覧できるようにフォークリフトの作業員に対して情報を表示することができるモニタ、または他の装置である。表示画面４００は、注文情報エリア４１０、場所エリア４２０、命令エリア４３０、およびユーザインターフェース欄４４０を含む。
【００５４】
注文情報エリア４１０は、特定の注文に関連する情報を作業員に提供する表示画面４００の一部分である。フォークリフト２１０がその爪にパレットまたはボックスを載せると、パレット上のＲＦタグは、パレットの積載に関連するデータをフォークリフト２１０に送信する。まず、４１１にパレットのＩＤ番号が表示される。これによって作業員は、どのパレットが積載中であるかを把握することができ、またこのパレットがフォークリフト２１０上のパレットであることを確認することができる。次に、４１２は注文番号である。この番号によって作業員またはパレットにアクセスする他の人物は、この特定のパレット上でどの注文を処理中であるかを把握することができる。パレットＩＤ番号４１１および注文番号４１２の下は、注文に応じるために取得すべき品物を含むピックリスト４１３である。各品物は、個別の行として順番に表示画面４００上に提示される。しかし、注文を表示する他の方法を使用することもできる。
【００５５】
ピックリスト欄４１３では、順番に各品物に関する情報が作業員に提示される。品物の説明が欄４１４に表示される。注文に必要な品物の個数または量が量欄４１５に表示される。作業員は、ピックリスト４１３の欄４１６で、パレット３３０に現在ある品物の数量を閲覧することができる。作業員には、欄４１７に、注文を完了するためにまだ残っている品物の個数も提示される。欄４１８では、倉庫内の品物の場所が作業員に表示される。表示された場所は、品物が置いてある正確な場所、または大まかな場所、すなわち棚番号または倉庫の大まかなエリアを含み得る。しかし、他の情報を注文エリア４１０に表示することもできる。
【００５６】
表示４００の場所エリア４２０は、一実施形態では、倉庫２００の地図である。地図は、フォークリフト３１０の位置と、およびパレット３３０上に置くように注文管理システム３００によって現在選択されている品物３７０の場所とを表示することができる。この情報は、作業員がフォークリフト３１０を操縦して、ピックリスト４１３に載っている所望の品物を効率よく取得するのを助ける。場所エリア４２０は、フォークリフト３１０の運転方向も提供して、注文を最も効率的なやり方で処理できるようにする。表示は、線、または方向または経路を示す他の方法を使用して品物への経路を指定する地図を含み得る。また、地図の表示には、事故の数を低減するために、または作業員が現在遮断されている通路を回避するのを助けるために、倉庫内の他のフォークリフト２１０を表示することができる。しかし、他の情報を場所エリア４２０に表示することもできる。
【００５７】
命令エリア４３０は、システムが命令または追加の情報を作業員に提供することができる表示画面４００の一部分である。一実施形態では、こうした命令は、どの品物３７０が次にパレット３００に積載すべき品物かに関する情報を含み得る。パレット３３０上の品物３７０に必要な特定の順序、または配列がある場合、こうした命令は、注文システム３００によってエリア４３０内でユーザに提供することもできる。例えば、注文内の品物のいくつかが非常に重い場合、システムは、これらの品物をパレット３３０の最下部に配置するよう作業員に命令することができる。パレットをＬＤ−３航空機用パレット（またはバランスの影響を受ける他のパレット）として積載中である場合、システムは、適切な重量バランスをとるためにより重い品物をパレットの特定のエリアに配置するよう作業員に命令することができる。さらに、命令の例には、損傷を回避するために、重い品物を持ち上げたり、パレット３３０に積載したりする前に、援助を得るよう作業員に命令するリフト警告などがある。しかし、他の命令を提供することもできることを当分野の技術者であれば用意に理解できよう。
【００５８】
ユーザインターフェース欄４４０は、表示装置４００上に提供され、作業員が注文中の特定の品物に関する追加の詳細、または画面に表示されていない他のオプションを閲覧することができる。一実施形態では、ユーザインターフェース欄４４０は、作業員によって作動することができる複数のボタン４４１、４４２、４４３、４４４、および４４５を含む。上記のボタン４４１〜４４５は、対応するボタン４４１〜４４５が押されると、システムによって実行される応答に関連する情報を提供する表示部分である。図４に示すように、ボタン４４１〜４４５では、表示装置４００上のアップボタン４４１またはダウンボタン４４２を押すことによって、カーソルがピックリスト４１３内の品物間を移動することができる。ボタン４４５を押すことによって、ユーザは、選択した品物の詳細を閲覧することができる。ユーザが特定の品物を閲覧することを選択すると、表示画面４００は、ユーザが詳細を閲覧できるように表示を変更する。ユーザが品物の詳細を閲覧し終わると、ユーザがピックリスト４１３画面に関連するボタンを押したときに、表示画面は、元の画面モードに戻ることができる。あるいは、予め定められた期間の後、またはフォークリフト３１０が移動したときに、ピックリスト画面に戻るようにシステム３００をプログラムすることができる。代替実施形態では、表示画面４００はタッチ画面であり、作業員は、所望の項目に触れることによって、または所望の機能欄を押すことによって情報にアクセスすることができる。
【００５９】
表示画面４００は、ピックリスト４１３にない品物がいつパレット３３０上に置かれたかを識別するよう構成することもできる。ピックリスト４１３にない品物がパレット３３０上に置かれた場合、品物のＲＦ  ＩＤは、ＲＦタグ上に格納されているデータをフォークリフト３１０に送信する。次いでＲＦ  ＩＤ上のデータは、作業員に対して、表示画面４００上のピックリスト４１３に表示される。しかし、この品物をピックリスト４１３にまえからある他の品物と区別するために、余分な品物の表示プロパティは、適切な品物とは視覚的に異なるようにしている。表示のこの違いは、赤などの色によるもの、または太字の使用によるものとすることができる。しかし、他の方法および組合せを使用してパレット３３０上の余分な品物を区別することができる。さらに、あまりに多くの品物３７０がパレット３３０に配置されている場合には、表示画面４００は、余分な品物がパレット３３０上に配置されるときに行われるように、適切な品物の表示プロパティを変更することによって、画面４００上の余分な品物を示す、または追加された品物の新しいエントリをピックリスト４１３に作成し、余分な品物を余分な品物として扱うようにすることができる。
【００６０】
余分な品物が追加されると、このタイプの品物は要求されていないので、表示画面の数量エリア４１５は０を表示する。エリア４１６では、パレットに現存する品物の個数が表示され、すなわち品物が１つ現存する場合、１と表示される。残りの量エリア４１７では、表示画面４００は、削除すべきその特定の品物の個数をユーザに示し、すなわち余分な品物が１つある場合は−１と示す。余分な品物、またはパレット上の品物３７０の間違った総量を識別する機能は、倉庫２００内の人物が意図的に、または無意識に注文を変更するのを防ぐ、またはパレットを誤って梱包するのを防ぐ。さらにこの機能は、注文が確実に正しく梱包されて処理されるのを助ける。
【００６１】
併せ読む図５Ａおよび５Ｂは、本発明の一実施形態による、倉庫２００においてピックリスト４１３を処理するときに実行されるステップを示すフロー図である。例示の図５Ａおよび５Ｂは、図５Ａおよび５Ｂに表示される破線５９０を合わせて連結すると最もよく理解される。図５Ａと５Ｂとの間に延びるフロー線は、さらに、図５Ａおよび５Ｂに表示される移行を示す丸で囲まれた（ｔｒａｎｓｆｅｒ  ｂｕｂｂｌｅ）ＡおよびＢによってさらに一致する。
【００６２】
まず、注文のコンテンツがマスターコンピュータ３２０からパレット３３０に送信される。注文の送信は、倉庫２００全体にわたって配置されるＲＦ送信機３８０を介して実行される。マスターコンピュータシステム３２０は、倉庫内のどのパレット２３０が該当の特定の積載に最適であるかを決定することができる。適切なパレット３３０が選択されると、注文はパレット３３０に送信される。特定のパレットへの注文の送信を図５Ａの５０１に示している。
【００６３】
注文がパレット３３０に送信されると、パレット３３０は、積載の用意が整い、フォークリフト２１０によって取り出されるのを待つ。本発明の一実施形態では、パレット３３０が予め定められた期間内にフォークリフト２１０によって持ち上げられない場合には、マスターコンピュータシステム３２０は、特定のフォークリスト２１０にパレットを持ち上げるように誘導することができる。特定のパレットへのフォークリフト２１０の誘導（ｄｉｒｅｃｔｉｏｎ）を、図５Ａのブロック５０２に示している。こうした命令は、フォークリスト２１０の表示装置４００に表示される。
【００６４】
フォークリフト２１０が特定のパレット３３０に到達し、その爪の上にパレット３３０を積載すると、フォークリフト２１０のＲＦリーダは、パレット３３０上のＲＦタグと通信する。この通信中、注文情報およびパレット番号がフォークリフト２１０に送信される。フォークリフト２１０へのデータの送信を、図５Ａのブロック５０３に示している。データがフォークリフト２１０によって受信されると、データがフォークリフトの作業員に対して、表示画面４００上にピックリスト４１３として表示される。画面上へのデータの表示を図５Ａのブロック５０４に示している。
【００６５】
データが画面４００に表示されると、作業員は、パレット３３０上に積載すべき注文内の品物を閲覧することができる。この時点で、何らかの特別な積載命令が作業員に対して表示装置４００のエリア４４０に表示される。こうした命令は、どの品物を最初に積載すべきか、または任意の品物をパレット３３０上の特定の部分に積載すべきであるかどうかを含み得る。何らかの特別な命令の表示を、図５Ａのブロック５０５に示している。さらに命令は、特定の品物を獲得するために、フォークリフト２１０の作業員を倉庫２００内の特定の場所に向かわせる誘導を含み得る。作業員に対する誘導の表示を、図５のブロック５０６に示している。
【００６６】
作業員は、パレット３３０に積載すべき品物の場所に着くと、品物をパレット３３０に積載する。この時点で、注文管理システム３００は、品物が棚２２０または保管エリアを離れたことを検出し、品物がその現在位置から移動したことをシステム内に書き留める。これを図５Ａのブロック５０７に示している。次に作業員は、品物をパレット３３０上に置く。品物のＲＦ  ＩＤは、パレット３３０およびフォークリフト２１０によって、関連のＲＦリーダを介して読み取られる。これを図５Ａのブロック５０８に示している。
【００６７】
次に、フォークリフト２１０上のシステムは、パレット３３０上に置かれた品物がピックリスト４１３にある品物であるかどうかを判定する。これを図５のブロック５０９に示している。品物がピックリスト４１３にある場合、次いで注文管理システム３００は、この時点で品物をパレットに積載できるかどうかをチェックする（例えば最初または最後に積載すべきかなど）。これをブロック５１０に示している。品物をこの時点でパレット上に積載できる場合、システムは、この品物をピックリスト４１５から差し引き、パレット３５０の新しい状況を示すために表示画面４００を変更する。これをブロック５１１に示している。品物をこの時点でパレットに積載できない場合、ブロック５１２で表示画面４００上に指示が与えられ。しかし、例えば可聴信号など、品物が誤って積載されたことを示す他の技術を備えることもできる。
【００６８】
品物がピックリスト４１３にない場合、システムは、この品物がピックリスト４１３にないことを示す指示を与える。これをブロック５１３に示している。代替実施形態では、ピックリスト４１３にない品物がパレット上に置かれている場合、システムは、フォークリフト２１０が移動しないようにすることができる。この機能がシステム３００上に含まれている場合、フォークリフト２１０を移動できるようにするために、手動のオーバーライド機能を提供することはできるが、後で問題が起こった場合、なぜ品物が積載されたかを識別することができるように、オーバーライド機能が使用されたことがシステム内に書き留められる。
【００６９】
品物がパレット３３０上に積載され、状況の適切な変更がシステムに書き留められると、表示装置４００は、ピックリスト４１３にある次の品物に作業員を誘導する。これをブロック５１４に示している。作業員は、リスト内の次の品物が配置されている場所を知らない場合には、表示装置４００上のボタン４４１〜４４５を介してその品物の場所にアクセスして、その品物を強調表示し、品物に関する追加の詳細にアクセスすることができる。強調表示させると、作業員は、次の品物への誘導を要求することができる。代替実施形態では、システムは、ピックリスト４１３にある次の品物への誘導を自動的に提供する。この誘導は、ユーザに対して、表示画面４００の場所エリア欄４２０内に表示される。これを図５Ｂのブロック５１５に示している。ユーザが新しい品物に到達すると、ピックリスト４１３にあるすべての品物３７０がパレット３３０に積載されるまで、ステップ５０７から５１４が繰り返される。
【００７０】
すべての品物３７０がパレット３３０上に積載されると、表示画面４００は、フォークリフト２１０を梱包エリア２５０または倉庫２００内の他の場所に誘導する。フォークリフトの作業員は、次いでパレット３３０をこの場所で降ろす。この時点で、パレット３３０のＲＦタグ３３４は、フォークリフトに関連する情報を受信し、この情報をＲＦリーダ３３２に格納する。この情報は、作業員、フォークリフト、時刻、またはシステムが要求する他の任意の情報を含み得る。このプロセスを、図５Ｂのブロック５１６に示している。フォークリフト２１０は、パレット３３０を片付けると、梱包エリアを離れ、別のパレットを持ち上げ、続いてそのパレットの積載を行う。
【００７１】
代替実施形態では、フォークリフトの作業員は、梱包エリア２５０内にパレット３３０とともに留まることができる。この実施形態では、梱包が終了すると、表示画面４００は、パレット３３０を積載すべき特定のトラック２６２に関する命令を作業員に与える。作業員は、次いでパレット３３０をトラック２６２に持っていく。トラック２６２に配置されているＲＦ受信機２６６は、パレットのＲＦタグを読み取り、パレットをトラックに積載されているものとして記録する。パレット３３０が誤ったトラックに積載された場合、表示画面４００は、パレットが誤ったトラック上にあることを作業員に知らせる。これらのステップを、図５のブロック５１７および５１８によって細い破線枠で囲んで示している。
【００７２】
本発明は、倉庫およびパレットを積載するシナリオを参照して上述してきたが、上記の原理を他の状況に適用することができる。図６Ａは、食料品店の設定で想定されるような本発明の代替実施形態を示す。
【００７３】
図６Ａは、本発明の一実施形態による食料品店６００における本発明の概略図である。食料品店６００は、買い物客６１０、複数の棚６２０〜６２９、複数のＲＦリーダ６５０、複数のショッピングカート６６０、複数の手篭６６５、および複数のチェックアウトレジスタ６８１を含む。
【００７４】
買い物客６１０は、食料品を買うために食料品店６００にやってきた人物である。一般に買い物客は、買い物リスト、または購入したい品物に関する他のメモを持って食料品店にやって来る。買い物客６１０は、子供とともにやって来ることも多く、子供はしばしば、買い物客に気付かれることなく、買い物客のカートに品物を入れる可能性がある。しかし、買い物客の子供以外の人物によって品物がカート内に入れられることも多い。買い物客６１０は、買い物リスト６１２でプログラムされている携帯電話６１１または他のハンドヘルド装置を有する。買い物リスト６１２は、食料品店６００に入る前に買い物客６１０によって生成される。買い物客６１０は携帯電話６１１を有しているが、携帯電話６１１をＰＤＡなど他の任意のポータブル電子装置に置き換えることができることを当分野の技術者には容易に理解できよう。さらに、携帯電話６１１を、ＲＦリンクを介して通信するよう構成することができる。
【００７５】
図６Ｂは、本発明の一実施形態によるピックリスト６１２を生成するために買い物客６１０によって使用されるコンピュータシステム６９０を示している。システム６９０は、インターネットなどグローバルネットワークに接続されている家のコンピュータシステムである。図６Ｂに示した実施形態では、コンピュータ６９１は、インターネットまたは他の接続を介して食料品店６００のＷｅｂサーバ６９２に接続されている。Ｗｅｂサイト６９２は、食料品店６００で売りに出されている商品のリストを含み、買い物客６１０が店に出かけるための買い物リスト６１２を生成するための記事を含む。コンピュータ６９１は、ＲＦ、赤外線（ＩＲ）、ブルートゥース、ユニバーサルシリアルバス（ＵＳＢ）、シリアル回線など、任意の既知の接続方法を介して携帯電話６１１または他のポータブル電子装置にも接続される。
【００７６】
買い物客６１０は、Ｗｅｂサイト６９２上の記事にアクセスして、所望の品物および数を入力または選択することによって店に出かけるための買い物リストを生成する。Ｗｅｂサイト６９２は、店に適した任意のやり方で品物を表示することができる。買い物客６１０は、所望の品物を仮想ショッピングカートに入れ、リストから品物をチェックし、または一連のプルダウンメニューから品物を選択することができる。Ｗｅｂサイト上の品物は、製品タイプ、コスト、および他の任意の方法別にグループ分けすることができる。買い物客６１０が買い物リストを作成し終わると、リストは通信を介して携帯電話６１１にダウンロードされる。次いで買い物客６１０は、携帯電話６１１のユーザインターフェースを介して、またはコンピュータシステム６９０のユーザインターフェース６９３を介して買い物リスト６１２上の品物を見直すことができる。
【００７７】
一実施形態では、買い物客６１０が食料品店６００に着くと、ＲＦリーダ６５１は、買い物客の携帯電話６１１を検出し、それと通信する。ＲＦリーダ６５１は、買い物客６１０によって生成された買い物リスト６１２を携帯電話６１１から受信する。この買い物リスト６１２は、リストを処理し、またリスト６１２を処理するのにどのサイズの運搬手段が必要であるかを判断する中央コンピュータ６８０に送信される。中央コンピュータ６８０は、ＲＦリーダ６５１、および携帯電話６１１に、買い物客にはカートが必要か、篭が必要かを示す買い物客への命令を送信する。品物の個数が十分多い場合、買い物客は、ショッピングカート６６０に案内される。
【００７８】
ショッピングカート６６０は、一実施形態では、小売店に一般的に見られるよくあるショッピングカートである。ショッピングカートの例を図６Ｃに示している。ショッピングカート６６０は、商品収容部分６６１、ＲＦリーダおよびタグ６６２、ポータブル電子インターフェース６６３、および表示画面６６４を備えている。手篭６６５は、製品収容部分、ＲＦリーダおよびタグ、ポータブル電子インターフェース、および表示画面を備えている。ショッピングカート６６０および手篭６６５は、同じように動作する。
【００７９】
買い物客６１０は、ショッピングカート６６０または手篭６６５を選択すると、携帯電話６１１をポータブル電子インターフェース６６３内またはその近くに置く。ポータブル電子インターフェース６６３は、買い物リスト６１２に関連するデータを携帯電話６１１または他のパーソナルポータブル電子装置から抽出するよう構成されているインターフェースである。一実施形態では、ポータブル電子インターフェース６６３は、携帯電話６１１から情報を受信する赤外線受信機である。別の実施形態では、パーソナルポータブル電子インターフェース６６３は、携帯電話とショッピングカートとの間で情報を送受信するよう構成されている。しかし、携帯電話６１１とパーソナルポータブル電子インターフェース６６３との間の通信を行う他の構成を使用することもできる。携帯電話６１１は、買い物リスト６１２をショッピングカート６６０に送信する。
【００８０】
買い物リスト６１２がショッピングカートで受信されると、リストが処理され、表示画面６６４上に表示される。表示画面の例を図７に示している。
【００８１】
図７は、表示画面６６４と同様な表示画面７００を示している。表示画面７００は、買い物リスト注文欄７１０、情報欄７２０、および合計金額欄７３０を含む。しかし、他の欄を表示画面７００に追加することもできる。表示画面７００は、買い物リスト６１２を読み取り、表示するのに必要な任意の必須構成要素を含む。
【００８２】
買い物リスト欄７１０は、買い物客の買い物リストを表示する。買い物リスト６１２にある品物は、別々の行に表示される。品物名は列７１５に、所望の品物の量は列７１６に、および現存する品物の個数は列７１７に表示される。一実施形態では、品物が店内のどこに配置されているかにしたがって品物が順序付けられる。この実施形態では、店の正面に近い品物は最初に列挙され、店の後ろの方の品物は最後に列挙される。しかし、店の欄、通路、店６００を通る所望の移動経路によるものなど、品物の他の配列を使用することもできる。例えば、リストにビールを記載している買い物客を、（列挙されている品物の順序、または他の基準に基づいて）プレッツェル（塩味の堅いビスケット）を通過する通路に案内することができる。表示画面７００は、買い物客が店６００内を移動するときに自動的にリストをスクロールすることもできる。
【００８３】
食料品店６００内の品物は、特定の品物に関連する情報を含むＲＦタグで識別される。品物のＲＦタグは、メーカーで品物に予め取り付けておく、または店６００で品物を仕入れたときに追加することができる。また、ＲＦタグは、在庫に関する最新の情報を店６００に提供し、また、買い物客の習慣を追跡するために使用することもできる。買い物客６１０が店６００内を移動し、カート６６０に品物を入れるとき、ショッピングカートのＲＦリーダ６６２は、品物をカートの「在庫」に記録する。品物がカート６６０内に入れられると、注文管理システムは、その品物を買い物リストから削除する。買い物客は、表示画面６６４上に表示されている買い物リスト６１２にその品物がもはや存在しないことに気付く。買い物客が例えばえんどう豆３缶など買い物リストにある品物の複数個を手に入れた場合、本発明は、リストから品物を削除せず、現存する品物の個数を必要な合計から差し引く。代替実施形態では、リストにある品物は、行７１２に示したように紙の買い物リストで買い物客によって一般に使用される方法に似た、取り消し線または他の機能を使用して消去される。
【００８４】
リスト６１２にない品物がカートに入れられると、カート６６０は、そのＲＦタグを介して品物を識別し、表示画面６６４にその品物を表示する。再度図７を参照すると、もともと買い物リスト６１２にはないカート内の品物は、買い物客が該当の品物を容易に識別できるような方法で強調表示される。一実施形態では、品物は、行７７０に示すように表示画面上に太字で強調表示され、エリア７２０にメモが表示される。しかし、カートに余分な品物が入っていることを買い物客に知らせる他の方法を使用することもできる。
【００８５】
品物がカートに入れられると、買い物客は、表示画面上の承諾ボタン７７２または他の選択装置を選択することによって、品物をカートに入れたままにすることができる。買い物客がその品物を承諾すると、品物の強調表示が削除され、品物は、買い物リストにある他の任意の品物と同様に扱われる。買い物客が拒否ボタン７７３を選択することによって品物を拒否すると、品物は、取り除かれるまで、表示画面上に太字で表示されたままである。品物がカートから取り除かれると、その余計な品物の指示が表示画面から削除される。しかし、他の方法を使用することもできる。
【００８６】
買い物の過程において、買い物客は、リストにある品物を選択し、それをカート内に入れることができる。商品がカート内に入れられた時点で、本発明は、その品物または関連の品物に関する情報を情報エリア７５０において買い物客に示すことができる。一例として、買い物客がマカロニおよびチーズをカート６６０に入れると、情報エリア７５０は、他のブランドのマカロニおよびチーズに関連する情報を表示することになる。例えば、その表示には「０．９９ドルのＡＢＣ社のマカロニおよびチーズを選択されましたが、ＸＹＺ社のマカロニおよびチーズは今週は０．１９ドルで特売中です」と表示されることになる。別の例では、買い物客６１０は、トルティーヤチップスをカート６６０に入れたが、リストにはサルサはない。この例では、画面には「トルティーヤチップスを選択されましたが、それといっしょにサルサはいかがですか」と表示されることになる。この機能は、買い物リストから関連の品物を忘れた場合に、買い物客６１０に対するアラームとして働く。
【００８７】
情報エリア７５０は、買い物客６１０への広告情報を提供するために使用することもできる。この情報は、店内のいくつかの製品に関するものとすることができ、または買い物客６１０への連絡を試みる外部の組織によって提供することができる。
【００８８】
買い物客が買い物リスト６１２にあるすべての品物を集め終わると、情報エリアは、買い物客を、店６００内の特定のチェックアウトレーン６８１に案内することができる。カート内に何らかの余計な品物が残っている場合には、表示画面６６４はきっかりこれらの品物を表示し、買い物客６１０にその品物を削除するか承諾するかを尋ねる。買い物客６１０は、チェックアウトレーン６８１に着くと、従来のやり方で勘定を支払うことができる。またはショッピングカートのＲＦタグ６６２がチェックアウトスタンドにカート６６０内の品物を送信することができる。カート６６０内の品物に基づいて、チェックアウトレーン６８１は、品物を読み取る必要なく、購入の領収書を生成することができる。別の実施形態では、買い物客は、買い物リストを作成するときに、クレジットカードまたはデビットカードを予め登録しておき、品物が店のコンピュータに送信され、合計されると、品物を持って出て行くだけでよい。
【００８９】
本発明は、上記で開示したシナリオだけでなく、別の分野で使用することもできる。例えば、本発明のＲＦタグは、家畜の追跡に使用することができ、またピックリストを、トレーラに積まれる、または特定の小放牧場に入れられる群れの特定の動物用に生成することができる。さらに、新しい飼料を与えた動物または動物群の糞便を分析することによって、牧場主が新しい飼料の結果を知りたい場合、ＲＦタグを動物に飲み込ませ、後で取り戻すことができる。
【００９０】
本発明は、特定の実施形態を参照して説明してきたが、本発明の意図およびと特許請求の範囲から逸脱することなくその形態および詳細に変更を加えることができることを当分野の技術者であれば理解されたい。
【図面の簡単な説明】
【００９１】
【図１】本発明を使用できる環境の一例を示すブロック図である。
【図２】本発明を使用できる倉庫を示す概要図である。
【図３】注文処理システムの構成要素を示すブロック図である。
【図４】表示画面を示す概略図である。
【図５Ａ】注文に応じるときに実行されるステップを示すフロー図である。
【図５Ｂ】注文に応じるときに実行されるステップを示すフロー図である。
【図６Ａ】本発明を使用できる食料品店を示す概要図である。
【図６Ｂ】ショッピングリストの生成に使用される構成要素を示すブロック図である。
【図６Ｃ】本発明を使用できるショッピングカートを示す概略図である。
【図７】代替実施形態による表示画面を示す概略図である。
【符号の説明】
【００９２】
１００  コンピューティングシステム環境
１２０  処理ユニット
１３０  システムメモリ
１３４  オペレーティングシステム
１３５  アプリケーションプログラム
１３６  他のプログラムモジュール
１３７  プログラムデータ
１４０  非リムーバブル不揮発性メモリインターフェース
１４１  ハードディスクドライブ
１４４  オペレーティングシステム
１４５  アプリケーションプログラム
１４６  他のプログラムモジュール
１４７  プログラムデータ
１５０  リムーバブル不揮発性メモリインターフェース
１５１  磁気ディスクドライブ
１５２  リムーバブル不揮発性磁気ディスク
１５５  光ディスクドライブ
１５６  リムーバフル不揮発性光ディスク
１６０  ユーザ入力インターフェース
１６１  ポインティング装置
１６２  キーボード
１６３  マイクロフォン
１７０  ネットワークインターフェース
１７１  ローカルエリアネットワーク
１７２  モデム
１７３  広域ネットワーク
１８０  リモートコンピュータ
１８５  リモートアプリケーションプログラム
１９０  ビデオインターフェース
１９１  モニタ
１９５  出力周辺インターフェース
１９６  プリンタ
１９７  スピーカー
２００  倉庫
２１０  フォークリフト（コンテナ移動ユニット）
２２０  棚
２２１  ＲＦリーダ
２３０  パレット
２３１  ＲＦタグ
２４０  パレット取り出しエリア
２５０  梱包エリア
２５１  ＲＦリーダ
２６０  積み込みドッグ
２６１  ＲＦレーダ
２６２  トラック
２８０  オフィス（事務所）
２８１  コンピュータシステム
２８２  倉庫管理システム
３００  注文処理システム
３１０  製品移動車両
３１２  ユーザ
３１４  ユーザインターフェース
３１６  ＲＦリーダ
３２０  マスターコンピュータシステム
３２３  プログラム
３２２  データベース
３２４  送信機
３２５  ＲＦリーダ
３２６  受信機
３２８  ユーザインターフェース
３３０  パレット
３３２  リーダ
３３４  ＲＦタグ
３３６  ＲＦ識別子（ＩＤ）
３３８  ＲＦデータ
３７０  品物（品目）
３７２  ＲＦタグ
３７３，３７４  参照番号
３８０  リーダ
４００  表示画面
４１１  パレット
４１３  ピックリスト
４１２  発注（注文）
４１４  品目（品物）
４１５  個数（量）
４１６  現在数
４１７  残量
４１８  場所
４４１〜４４５  ボタン
６００  食料品店
６１０  買い物客
６１１  携帯電話
６１２  買い物リスト
６２０〜６２９  棚
６５０  ＲＦリーダ
６５１  ＲＦリーダ
６６０  ショピングカート
６６１  製品収容部分
６６２  ＲＦリーダおよびタグ
６６３  ポータブル電子インターフェース
６６４  表示画面
６６５  手篭
６８０  中央コンピュータ
６８１  チェックアウトレジスタ
６９０  コンピュータシステム
６９１  コンピュータ
６９２  Ｗｅｂサイト
６９３  ユーザインターフェース
７１０  注文欄（発注欄）
７１２  行
７１５〜７１７  列
７２０  情報欄
７３０  合計金額欄
７７２  承詫ボタン
７７３  拒否ボタン
【図１】
2005104732.tif 000003
【図２】
2005104732.tif 000004
【図３】
2005104732.tif 000005
【図４】
2005104732.tif 000006
【図５Ａ】
2005104732.tif 000007
【図５Ｂ】
2005104732.tif 000008
【図６Ａ】
2005104732.tif 000009
【図６Ｂ】
2005104732.tif 000010
【図６Ｃ】
2005104732.tif 000011
【図７】
2005104732.tif 000012