(57)【要約】  【課題】  多様な画質の画像データを提供することができる画像処理システムを提供する。  【解決手段】  画像提供装置２は、低解像度の原画像データを保持し、高速／低画質の拡大手法で拡大された原画像データと低速／高画質の拡大手法で拡大された原画像データの差分データを生成し、生成された差分データと原画像データとを画像出力装置４に送信する。画像出力装置４は、受信した原画像データを高速／低画質の拡大手法で出力画像サイズに拡大し、拡大された原画像データに差分データを加算することにより、高画質な出力画像を生成する。【選択図】図７
2005033667.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
サーバ端末とクライアント端末とを含む画像処理システムであって、
前記サーバ端末は、
第１の補間処理を用いて、画像データの画素数を変更する第１の変更手段と、
第２の補間処理を用いて、この画像データの画素数を変更する第２の変更手段と、
前記第１の補間処理を用いて変更された画像データと、前記第２の補間処理を用いて変更された画像データとの差分を示す差分データを生成する差分生成手段と、
前記生成された差分データを前記クライアント端末に送信する送信手段と
を有し、
前記クライアント端末は、
前記送信された差分データを受信する受信手段と、
前記第１の補間処理を用いて、画像データの画素数を変更する画素数変更手段と、
前記受信された差分データと、前記画素数が変更された画像データとに基づいて、出力される画像データを生成する画像生成手段と
を有する
画像処理システム。
【請求項２】
前記第２の補間処理は、前記第１の補間処理よりも大きな処理負荷を要し、
前記クライアント端末において、
前記画像生成手段は、前記受信された差分データと、前記第１の補間処理により画素数が変更された画像データとを用いて、前記第２の補間処理で画素数が変更された画像データを生成する
請求項１に記載の画像処理システム。
【請求項３】
前記サーバ端末において、
前記第１の変更手段は、前記第１の補間処理を用いて、クライアント端末に送信すべき原画像の画像データをクライアント端末の出力画素数に変更し、
前記第２の変更手段は、前記第２の補間処理を用いて、前記原画像の画像データを前記出力画素数に変更し、
前記送信手段は、前記生成された差分データと前記原画像の画像データとをクライアント端末に送信し、
前記クライアント端末において、
前記受信手段は、前記送信された差分データおよび原画像の画像データを受信し、
前記画素数変更手段は、前記受信された原画像の画像データを出力画素数に変更し、
前記画像生成手段は、前記出力画素数に変更された画像データと、前記受信された差分データとに基づいて、出力すべき画像データを生成する
請求項１または２に記載の画像処理システム。
【請求項４】
前記サーバ端末は、
前記生成された差分データを可逆符号化方式または非可逆符号化方式により符号化する符号化手段
をさらに有し、
前記送信手段は、前記符号化された差分データを送信し、
前記クライアント端末は、
前記受信された差分データを復号化する復号化手段
をさらに有し、
前記画像生成手段は、前記復号化された差分データに基づいて、出力すべき画像データを生成する
請求項１〜３のいずれかに記載の画像処理システム。
【請求項５】
前記サーバ端末は、
前記第２の補間処理よりも大きな処理負荷を要する第３の補間処理を用いて、画像データの画素数を変更する第３の変更手段
をさらに有し、
前記差分生成手段は、第１の補間処理による画像データと第２の補間処理による画像データとの差分データ、第１の補間処理による画像データと第３の補間処理による画像データとの差分データ、または、第２の補間処理による画像データと第３の補間処理による画像データとの差分データを生成し、
前記送信手段は、前記クライアント端末からの要求に応じて、前記生成された差分データのいずれかを送信し、
前記クライアント端末は、
このクライアント端末で適用される補間処理に応じて、いずれかの差分データを要求する要求手段
をさらに有する
請求項１に記載の画像処理システム。
【請求項６】
前記クライアント端末は、
原画像の画像データをサーバ端末に送信する原画像送信手段
をさらに有し、
前記画素数変更手段は、前記第１の補間処理を用いて、この原画像の画像データを出力画素数に変更し、
前記サーバ端末は、
前記送信された原画像の画像データを受信する原画像受信手段
をさらに有し、
前記第１の変更手段は、前記受信された画像データの画素数を変更し、
前記第２の変更手段は、前記受信された画像データの画素数を変更する
請求項１に記載の画像処理システム。
【請求項７】
前記サーバ端末は、
前記差分データの送信回数に応じて、課金情報を生成する課金手段
をさらに有する
請求項１〜６のいずれかに記載の画像処理システム。
【請求項８】
前記サーバ端末は、
前記差分データの送信許容回数を、クライアント端末の利用者に対応付けて記憶する回数記憶手段と、
前記記憶されている配信許容回数に応じて、差分データの配信を許可するか否かを決定する決定手段と
をさらに有し、
前記送信手段は、前記差分データの配信を許可する旨が決定された場合に、前記差分データを、この利用者のクライアント端末に送信する
請求項１〜６のいずれかに記載の画像処理システム。
【請求項９】
第１の補間処理を用いて画像データの画素数を変更する第１の変更手段と、
第２の補間処理を用いて前記画像データの画素数を変更する第２の変更手段と、
前記第１の補間処理を用いて画素数が変更された画像データと、前記第２の補間処理を用いて画素数が変更された画像データとの差分を示す差分データを生成する差分生成手段と、
前記生成された差分データを送信する送信手段と
を有する画像提供装置。
【請求項１０】
第１の補間処理を用いて画素数が変更された画像データと、第２の補間処理を用いて画素数が変更された画像データとの差分を示す差分データを受信する受信手段と、
前記第１の補間処理を用いて、前記画像データの画素数を変更する画素数変更手段と、
前記受信された差分データと、前記画素数が変更された画像データとに基づいて、出力すべき画像データを生成する画像生成手段と
を有する画像出力装置。
【請求項１１】
サーバ端末とクライアント端末とを含む画像処理システムにおいて画像データを処理する画像処理方法であって、
前記サーバ端末において、
第１の補間処理を用いて、画像データの画素数を変更し、
第２の補間処理を用いて、この画像データの画素数を変更し、
前記第１の補間処理を用いて変更された画像データと、前記第２の補間処理を用いて変更された画像データとの差分を示す差分データを生成し、
前記生成された差分データを前記クライアント端末に送信し、
前記クライアント端末において、
前記送信された差分データを受信し、
前記第１の補間処理を用いて、画像データの画素数を変更し、
前記受信された差分データと、前記画素数が変更された画像データとに基づいて、出力される画像データを生成する
画像処理方法。
【請求項１２】
コンピュータを含む画像提供装置において、
第１の補間処理を用いて画像データの画素数を変更するステップと、
第２の補間処理を用いて前記画像データの画素数を変更するステップと、
前記第１の補間処理を用いて画素数が変更された画像データと、前記第２の補間処理を用いて画素数が変更された画像データとの差分を示す差分データを生成するステップと、
前記生成された差分データを送信するステップと
を前記画像提供装置のコンピュータに実行させるプログラム。
【請求項１３】
コンピュータを含む画像出力装置において、
第１の補間処理を用いて画素数が変更された画像データと、第２の補間処理を用いて画素数が変更された画像データとの差分を示す差分データを受信するステップと、
前記第１の補間処理を用いて、前記画像データの画素数を変更するステップと、
前記受信された差分データと、前記画素数が変更された画像データとに基づいて、出力すべき画像データを生成するステップと
を前記画像出力装置のコンピュータに実行させるプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ディジタル画像の拡大処理または縮小処理を行う画像処理システム、画像提供装置、画像出力装置、画像処理方法、および、そのプログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
モニタ上での表示またはプリンタによる印刷など画像データの出力形態は多様であるが、これら出力形態によって画像データのサイズ（画素数）が異なる。
また同様に、スキャナまたはディジタルスチルカメラなどによる画像入力においても、入力される画像データのサイズが異なる。
そのため、画像出力に際して、入力された画像データのサイズが不適合である場合に、それぞれの画像出力機器は、最近傍法などの補間処理を用いて画像サイズを変更している。
【０００３】
なお、特許文献１および特許文献２は、画像データの転送を行う場合に、原画像を縮小し、縮小された画像と原画像との差分データとこの縮小された画像とを転送することにより転送データサイズを小さくする方法を開示する。
【特許文献１】特開昭６３−２９２７６９号公報
【特許文献２】特開平１１−０４６３６１号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
本発明は、上述した背景からなされたものであり、多様な画質の画像データを提供することができる画像処理システムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
［画像処理システム］
上記目的を達成するために、本発明にかかる画像処理システムは、サーバ端末とクライアント端末とを含む画像処理システムであって、前記サーバ端末は、第１の補間処理を用いて、画像データの画素数を変更する第１の変更手段と、第２の補間処理を用いて、この画像データの画素数を変更する第２の変更手段と、前記第１の補間処理を用いて変更された画像データと、前記第２の補間処理を用いて変更された画像データとの差分を示す差分データを生成する差分生成手段と、前記生成された差分データを前記クライアント端末に送信する送信手段とを有し、前記クライアント端末は、前記送信された差分データを受信する受信手段と、前記第１の補間処理を用いて、画像データの画素数を変更する画素数変更手段と、前記受信された差分データと、前記画素数が変更された画像データとに基づいて、出力される画像データを生成する画像生成手段とを有する。
【０００６】
好適には、前記第２の補間処理は、前記第１の補間処理よりも高画質の処理画像を得られると同時に高い処理負荷を要し、前記クライアント端末において、前記画像生成手段は、前記受信された差分データと、前記第１の補間処理により画素数が変更された画像データとを用いて、前記第２の補間処理で画素数が変更された画像データを生成する。
【０００７】
好適には、前記サーバ端末において、前記第１の変更手段は、前記第１の補間処理を用いて、クライアント端末に送信すべき原画像の画像データをクライアント端末の出力画素数に変更し、前記第２の変更手段は、前記第２の補間処理を用いて、前記原画像の画像データを前記出力画素数に変更し、前記送信手段は、前記生成された差分データと前記原画像の画像データとをクライアント端末に送信し、前記クライアント端末において、前記受信手段は、前記送信された差分データおよび原画像の画像データを受信し、前記画素数変更手段は、前記受信された原画像の画像データを出力画素数に変更し、前記画像生成手段は、前記出力画素数に変更された画像データと、前記受信された差分データとに基づいて、出力すべき画像データを生成する。
【０００８】
好適には、前記サーバ端末は、前記生成された差分データを可逆符号化方式または非可逆符号化方式により符号化する符号化手段をさらに有し、前記送信手段は、前記符号化された差分データを送信し、前記クライアント端末は、前記受信された差分データを復号化する復号化手段をさらに有し、前記画像生成手段は、前記復号化された差分データに基づいて、出力すべき画像データを生成する。
【０００９】
好適には、前記サーバ端末は、第３の補間処理を用いて、画像データの画素数を変更する第３の変更手段をさらに有し、前記差分生成手段は、第１の補間処理による画像データと第２の補間処理による画像データとの差分データ、第１の補間処理による画像データと第３の補間処理による画像データとの差分データ、または、第２の補間処理による画像データと第３の補間処理による画像データとの差分データを生成し、前記送信手段は、前記クライアント端末からの要求に応じて、前記生成された差分データのいずれかを送信し、前記クライアント端末は、このクライアント端末で適用される補間処理に応じて、いずれかの差分データを要求する要求手段をさらに有する。
【００１０】
好適には、前記クライアント端末は、原画像の画像データをサーバ端末に送信する原画像送信手段をさらに有し、前記画素数変更手段は、前記第１の補間処理を用いて、この原画像の画像データを出力画素数に変更し、前記サーバ端末は、前記送信された原画像の画像データを受信する原画像受信手段をさらに有し、前記第１の変更手段は、前記受信された画像データの画素数を変更し、前記第２の変更手段は、前記受信された画像データの画素数を変更する。
【００１１】
好適には、前記サーバ端末は、前記差分データの送信回数に応じて、課金情報を生成する課金手段をさらに有する。
【００１２】
好適には、前記サーバ端末は、前記差分データの送信許容回数を、クライアント端末の利用者に対応付けて記憶する回数記憶手段と、前記記憶されている配信許容回数に応じて、差分データの配信を許可するか否かを決定する決定手段とをさらに有し、前記送信手段は、前記差分データの配信を許可する旨が決定された場合に、前記差分データを、この利用者のクライアント端末に送信する。
【００１３】
［画像提供装置］
また、本発明にかかる画像提供装置は、第１の補間処理を用いて画像データの画素数を変更する第１の変更手段と、第２の補間処理を用いて前記画像データの画素数を変更する第２の変更手段と、前記第１の補間処理を用いて画素数が変更された画像データと、前記第２の補間処理を用いて画素数が変更された画像データとの差分を示す差分データを生成する差分生成手段と、前記生成された差分データを送信する送信手段とを有する。
【００１４】
［画像出力装置］
また、本発明にかかる画像出力装置は、第１の補間処理を用いて画素数が変更された画像データと、第２の補間処理を用いて画素数が変更された画像データとの差分を示す差分データを受信する受信手段と、前記第１の補間処理を用いて、前記画像データの画素数を変更する画素数変更手段と、前記受信された差分データと、前記画素数が変更された画像データとに基づいて、出力すべき画像データを生成する画像生成手段とを有する。
【００１５】
［画像処理方法］
また、本発明にかかる画像処理方法は、サーバ端末とクライアント端末とを含む画像処理システムにおいて画像データを処理する画像処理方法であって、前記サーバ端末において、第１の補間処理を用いて、画像データの画素数を変更し、第２の補間処理を用いて、この画像データの画素数を変更し、前記第１の補間処理を用いて変更された画像データと、前記第２の補間処理を用いて変更された画像データとの差分を示す差分データを生成し、前記生成された差分データを前記クライアント端末に送信し、前記クライアント端末において、前記送信された差分データを受信し、前記第１の補間処理を用いて、画像データの画素数を変更し、前記受信された差分データと、前記画素数が変更された画像データとに基づいて、出力される画像データを生成する。
【００１６】
［プログラム］
また、本発明にかかるプログラムは、コンピュータを含む画像提供装置において、第１の補間処理を用いて画像データの画素数を変更するステップと、第２の補間処理を用いて前記画像データの画素数を変更するステップと、前記第１の補間処理を用いて画素数が変更された画像データと、前記第２の補間処理を用いて画素数が変更された画像データとの差分を示す差分データを生成するステップと、前記生成された差分データを送信するステップとを前記画像提供装置のコンピュータに実行させる。
【００１７】
また、本発明にかかるプログラムは、コンピュータを含む画像出力装置において、第１の補間処理を用いて画素数が変更された画像データと、第２の補間処理を用いて画素数が変更された画像データとの差分を示す差分データを受信するステップと、前記第１の補間処理を用いて、前記画像データの画素数を変更するステップと、前記受信された差分データと、前記画素数が変更された画像データとに基づいて、出力すべき画像データを生成するステップとを前記画像出力装置のコンピュータに実行させる。
【発明の効果】
【００１８】
本発明の画像処理システム、画像提供装置、画像出力装置、画像処理方法、およびそのプログラムによれば、多様な画質の画像データを提供することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１９】
［背景］
近年、ネットワーク環境の普及に伴って、ネットワークを介して画像データを転送する機会が増大している。
ネットワーク帯域は広くなりつつあるが、高解像度の画像データを転送するには、いまだに多大な時間を要し、インターネットのホームページなどでは、ディスプレイに表示するための低解像度データのみを提供している場合が多い。
このような低解像度データをディスプレイ表示して見る場合には、画質の点で不都合はないが、プリンタにより印刷される場合には、最近傍法などにより画像データが単純に拡大されるため十分な画質が得られない場合がある。
具体的には、画像の平坦部では、同じ画素値からなるブロックの境界が目立ってゴツゴツとした感じになり、またエッジ部では、直線的なエッジが階段状になってジャギーとして視認される。
【００２０】
このような問題を避けるため、高解像度データがある場合にはこれを取得すればよいが、それにはデータ転送に時間がかかってしまうという問題がある。
また、上記の最近傍法よりも高度な補間方式を用いて高品質な画像を得ることも可能である。
画像の補間方法は、数多く提案されており、高次な補間処理を行う方法（例えば線形補間法および３次畳込み補間法など）、特開平３−２０４２６８号公報に記載されているように周波数空間上で繰り返し補間を行って失われている情報を推定する方法、または、特許第２９６８５８２号公報に記載されているようにフラクタルを用いて拡大画像を生成する方法などがある。
しかし、これら各種の補間方法は、最近傍法と比べて処理負荷が大きいため、処理に時間がかかって作業効率を落としてしまうという問題がある。
【００２１】
これまで述べたように、プリンタ出力や拡大表示などを目的として高解像度の画像データを得るには、多大なデータ転送時間または拡大処理時間がかかる。
この問題を解決する手段の一つとして、ＪＰＥＧ（Joint Photographic Expert Group）など各種の画像圧縮手法を用いて転送データ量を削減する方法がある。
しかしながら、画像圧縮で大幅にデータ量を削減しようとすると画質劣化が発生し、また劣化を抑えようとするとデータ量を十分に削減することができない。
そこで、画質劣化を抑えつつデータ量を削減することを目的として、原画像を縮小処理し、転送先で元のサイズに拡大処理することを前提に、原画像と縮小後拡大された画像との差分データを生成して、縮小画像データと差分データとを転送する方法が提案されている。
【００２２】
そこで、本発明は、出力画像サイズに満たない画像しか保持されていない場合であっても、転送先で高速かつ高画質の画像取得を可能にし、かつ、転送先の要求に応じて画質と処理時間とのトレードオフの制御を可能にする画像処理システムの提供を目的とする。
また本発明は、低解像度の画像データまたは電子透かし情報が付加された低解像度の画像データを転送先に送信し、転送先からの要求に応じて高解像度の画像データまたは電子透かし情報が除去された高解像度の画像データを生成するための差分データを送信し、この差分データの送信に対して課金を行うことが可能な画像処理システムの提供を目的とする。
【００２３】
［第１の実施形態］
次に、本発明の第１の実施形態についてより具体的な例をあげて説明する。
図１は、本発明にかかる画像処理システム１の構成を例示する図である。
図１に例示するように、画像処理システム１は、高画質画像の出力を可能にするために差分データを提供する画像提供装置２、画像提供装置２から差分データを受け取り高画質画像の出力を行う画像出力装置４、および、画像提供装置２と画像出力装置４との間のデータ通信を可能にするネットワーク６などから構成される。
【００２４】
画像提供装置２は、例えば、汎用のサーバ端末であり、画像出力装置４に提供する差分データを生成する。
ここで、差分データとは、第１の補間処理により画素数（出力画像の解像度または画像サイズに対応）が変更された画像データと、第２の補間処理により画素数が変更された画像データとの差分を示すデータである。
本例の画像提供装置２は、第１の補間処理、第２の補間処理および第３の補間処理として、それぞれ最近傍法、線形補間法および３次畳込み補間法を適用して、画像データの画素数を変更し、差分データを生成する。
なお、補間処理に要する負荷は、最近傍法、線形補間法、３次畳込み補間法の順に大きくなる。
【００２５】
画像出力装置４は、画像データの表示または印刷などを行う装置であり、例えば、汎用のコンピュータ端末、プリンタ装置またはファクシミリなどである。
本実施形態では、プリンタ装置１０に接続されているコンピュータ端末を画像出力装置４の具体例として説明する。
【００２６】
ネットワーク６は、データ通信を可能にする通信路であり、有線通信網、無線通信網、または、これらの組合せである。
【００２７】
図２は、本発明にかかる画像処理方法が適応される画像提供装置２および画像出力装置４のハードウェア構成を例示する図である。
図２に例示するように、画像提供装置２は、ＣＰＵ２０２およびメモリ２０４などを含む制御装置２０と、通信装置２２と、ＨＤＤ・ＣＤ装置などの記録装置２４と、ＬＣＤ表示装置あるいはＣＲＴ表示装置およびキーボード・タッチパネルなどを含むユーザインターフェース装置（ＵＩ装置）２６とから構成される。
本例の画像提供装置２は、プリンタ装置１０に接続されており、課金情報の印刷などを依頼する。
【００２８】
また画像出力装置４は、画像提供装置２と同様に、制御装置４０と、通信装置４２と、記録装置４４と、ＵＩ装置４６とから構成され、プリンタ装置１０に接続されている。
画像出力装置４は、画像提供装置２から受信した差分データを用いて高画質の画像データを生成し、生成された画像データの印刷をプリンタ装置１０に依頼する。
【００２９】
［画像提供プログラム］
図３は、画像提供装置２により実行され、本発明にかかる画像処理方法を実現する画像提供プログラム３の構成を示す図である。
図３に示すように、画像提供プログラム３は、原画像データベース（原画像ＤＢ）３００、画像入力部３１０、拡縮処理部３２０、差分生成部３３０、符号化部３４０および通信部３５０を有する。
また、拡縮処理部３２０は、高速拡縮処理部３２２（第１の変更手段）および高画質拡縮処理部３２４（第３の変更手段）を含む。
画像提供プログラム３は、例えば記録媒体２４０（図２）を介して制御装置２０に供給され、メモリ２０４にロードされて実行される。
【００３０】
画像提供プログラム３において、原画像ＤＢ３００は、原画像の画像データ（以下、原画像データ）を記憶する。
原画像データは、例えば、モニタ表示に適した解像度の画像データであり、ネットワーク６（図１）の利用可能な帯域に適合した解像度の画像データあることが望ましい。
【００３１】
画像入力部３１０は、通信装置２２（図２）を介して画像データの要求を受け付けると、要求された画像データを原画像ＤＢ３００から読み出し、拡縮処理部３２０および符号化部３４０に対して出力する。
【００３２】
拡縮処理部３２０は、画像入力部３１０から入力された画像データの画素数を変更し、差分生成部３３０に対して出力する。
なお、本実施形態において、画素数の変更は画像の解像度または画像サイズの変更と同義であり、以下、画像サイズの変更（拡大または縮小）を用いて説明する。
【００３３】
高速拡縮処理部３２２は、処理対象の画像データを、処理負荷の小さい高速な補間処理を用いて拡大または縮小させる。
具体的には、拡縮処理部３２０は、最近傍法を用いて画像データの拡縮処理を行う。
【００３４】
高画質拡縮処理部３２４は、高速拡縮処理部３２２による拡縮処理に比べて、処理負荷は大きいがより高画質な補間処理を用いて、処理対象の画像データを拡大または縮小させる。
具体的には、高画質拡縮処理部３２４は、３次畳み込み法を用いて画像データの拡縮処理を行う。
なお、高速拡縮処理部３２２および高画質拡縮処理部３２４は、入力された画像データを同一の画像サイズに拡大して差分生成部３３０に対して出力する。高速拡縮処理部３２２および高画質拡縮処理部３２４は、縮小する場合には、高速拡縮処理部３２２または高画質拡縮処理部３２４により縮小された画像データを、符号化部３４０に対して出力する。すなわち、画像を縮小する場合に、画像提供装置２は、差分データの生成を行わずに、縮小された画像データのみを画像出力装置４に送信する。
【００３５】
差分生成部３３０は、高速拡縮処理部３２２により拡大された画像データと、高画質拡縮処理部３２４により拡大された画像データとの差分を算出し、算出された差分を差分データとして符号化部３４０に対して出力する。
本例の差分生成部３３０は、略同一の画像サイズに拡大された画像データの各画素について、高速拡縮処理部３２２から入力された画像データの画像値と高画質拡縮処理部３２４から入力された画像データの画素値との差分を、差分データとして算出する。
【００３６】
符号化部３４０は、画像入力部３１０から入力された原画像データと、差分生成部３３０から入力された差分データがある場合にはその差分データとをそれぞれ符号化し、通信部３５０に対して出力する。
例えば、符号化部３４０は、画像入力部３１０から入力された原画像データおよび差分生成部３３０から入力された差分データを符号化する。その際、原画像データまたは差分データに適用される符号化方式は、可逆符号化方式または非可逆符号化方式のいずれであってもよい。
例えば、高画質の画像が要求されている場合には、原画像データおよび差分データの両方に可逆符号化方式を適用し、処理速度が要求されている場合には、原画像データおよび差分データの両方に非可逆符号化方式を適用してもよい。
【００３７】
例えば、符号化部３４０は、差分データの非可逆符号化処理として、各画素の差分データのうち、その絶対値が基準値よりも小さいものを０に変換し、エントロピー符号を割り当てる。
また、符号化部３４０は、非可逆符号化処理として、差分データに０より大きく１より小さい係数を乗算し、差分データの分布範囲を狭くすることにより、符号量を低減させてもよい。
なお、原画像データおよび差分データに対して可逆／非可逆の既存の符号化方式を適用できる。
【００３８】
通信部３５０は、通信装置２２（図２）を制御して、符号化部３４０から入力された符号データ（原画像データおよび差分データ）を画像出力装置４（図１）に送信する。
【００３９】
［画像提供装置の動作］
図４は、画像提供装置２（画像提供プログラム３）の拡大時の第１の動作（Ｓ１０）を示すフローチャートである。
図４に示すように、ステップ１００（Ｓ１００）において、画像入力部３１０（図３）は、画像データの要求を受け付けると、要求された画像の原画像データを原画像ＤＢ３００から読み出し、拡縮処理部３２０および符号化部３４０に対して出力する。
【００４０】
ステップ１０２（Ｓ１０２）において、高速拡縮処理部３２２（図３）は、画像入力部３１０から入力された原画像データを、画像出力装置４（図１）の出力画像サイズに拡大し、差分生成部３３０に対して出力する。
また、高画質拡縮処理部３２４は、画像入力部３１０から入力された原画像データを、画像出力装置４の出力画像サイズに拡大して、差分生成部３３０に対して出力する。
【００４１】
ステップ１０４（Ｓ１０４）において、差分生成部３３０（図３）は、高速拡縮処理部３２２から入力された画像データと高画質拡縮処理部３２４から入力された画像データとの差分データを生成し、符号化部３４０に対して出力する。
【００４２】
ステップ１０６（Ｓ１０６）において、符号化部３４０は、画像入力部３１０から入力された原画像データと差分生成部３３０から入力された差分データとを、同一または互いに異なる符号化方式で符号化し、通信部３５０に対して出力する。
【００４３】
ステップ１０８（Ｓ１０８）において、通信部３５０（図３）は、通信装置２２（図２）を制御して、符号化部３４０から入力された符号データ（原画像データおよび差分データを含む）を画像出力装置４に送信する。
【００４４】
このように、本実施形態の画像提供装置２（図１）は、画像出力装置４の要求に応じて、拡大画像データが要求された際には、原画像データと、差分データを画像出力装置４（図１）に提供する。
この場合に、画像提供装置２は、出力画像サイズの画像データそのものを送信する代わりに、原画像データと差分データとを送信することにより、送信されるデータの量を低減させる。
【００４５】
［画像出力プログラム］
図５は、画像出力装置４（図１，図２）により実行され、本発明にかかる画像処理方法を実現する画像出力プログラム５の構成を示す図である。
図５に示すように、画像出力プログラム５は、復号化部５００、拡縮処理部５１０、差分合成部５２０（画像生成手段）、出力部５３０およびＵＩ部５４０から構成される。
また、拡縮処理部５１０は高速拡縮部５１２（画素数変更手段）を含む。
画像出力プログラム５は、例えば記録媒体４４０（図２）を介して制御装置４０に供給され、メモリ４０４にロードされて実行される。
なお、画像出力プログラム５は、プリンタドライバの一部として画像出力装置４にインストールされてもよい。
【００４６】
画像出力プログラム５において、復号化部５００は、通信装置２２（図２）を制御して、拡大の場合には原画像データおよび差分データに対応する符号データを受信し、受信した符号データを復号化する。復号化部５００は、縮小の場合に、縮小画像データを受信し、受信した符号データを復号化する。
復号化部５００は、拡大の場合に、復号化された原画像データを拡縮処理部５１０に対して出力し、復号化された差分データを差分合成部５２０に対して出力する。復号化部５００は、縮小の場合に、復号化された縮小画像データを、出力部５３０に対して出力する。
【００４７】
拡縮処理部５１０における高速拡縮部５１２は、復号化部５００から入力された原画像データを出力画像サイズに拡大し、拡大画像データとして差分合成部５２０に対して出力する。
なお、本例の拡縮処理部５１０は、図３に示した高速拡縮処理部３２２と実質的に同一な補間法処理（最近傍法）を用いて、原画像データを拡大する。
【００４８】
差分合成部５２０は、高速拡縮部５１２から入力された拡大画像データと、復号化部５００から入力された差分データとを合成して、出力画像データを生成し、出力部５３０に対して出力する。
したがって、差分合成部５２０は、最近傍法により拡大した画像データと、差分データとを用いて、最近傍法よりも高度な補間処理（３次畳込み補間法）により拡大した画像データを生成することになる。
【００４９】
出力部５３０は、プリンタ装置１０（図２）を制御して、差分合成部５２０から入力された出力画像データをシート上に印刷する。
ＵＩ部５４０は、ＵＩ装置４６（図２）を制御して、原画像の選択操作および出力画像サイズの指定操作など受け付ける。
【００５０】
［画像出力装置の動作］
図６は、画像出力装置４（画像出力プログラム５）の拡大時の第１の動作（Ｓ２０）を示すフローチャートである。
図６に示すように、ステップ２０２（Ｓ２０２）において、復号化部５００（図５）は、通信装置４２（図２）を制御し、ネットワーク６（図１）を介して原画像データおよび差分データの符号データを受信し、受信した符号データを復号化する。
復号化部５００は、復号化された原画像データを高速拡縮部５１２に対して出力し、復号化された差分データを差分合成部５２０に対して出力する。
【００５１】
ステップ２０４（Ｓ２０４）において、高速拡縮部５１２（図５）は、最近傍法を用いて、復号化部５００から入力された原画像データを出力画像サイズ（印刷解像度）に拡大し、差分合成部５２０に対して出力する。
【００５２】
ステップ２０６（Ｓ２０６）において、差分合成部５２０は、高速拡縮部５１２から入力されれた拡大画像データに、復号化部５００から入力された差分データを加算して、出力部５３０に対して出力する。
【００５３】
ステップ２０８（Ｓ２０８）において、出力部５３０（図５）は、プリンタ装置１０（図２）を制御して、差分合成部５２０から入力された画像データを印刷する。
【００５４】
このように、本実施形態の画像出力装置４（図１，図２）は、高速で処理可能な補間方法を用いて原画像データを拡大し、拡大された原画像データと差分データとを合成することにより、高画質な画像データを生成することができる。
生成された画像データは、より処理負荷の大きな補間方法を用いて拡大された場合と略同一の画質を有する。
【００５５】
［画像処理システムの全体動作］
図７は、図１に示した画像処理システム１の全体動作（Ｓ３０）を示すシーケンス図である。
図７に示すように、ステップ２００（Ｓ２００）において、画像出力装置４（図１）は、画像ファイルおよび出力画像サイズ（出力解像度）を指定し、その差分データの送信を要求する要求データを、画像提供装置２に対して送信する。
【００５６】
ステップ１００（Ｓ１００）において、画像提供装置２（図１）は、画像出力装置４から要求データを受信すると、指定された画像ファイルに対応する原画像データを読み出す。
ステップ１０２，１０４（Ｓ１０２，１０４）において、画像提供装置２は、読み出された画像データを、最近傍法および３次畳込み補間法によりそれぞれ出力画像サイズに拡大し、それらの差分データを生成する。
ステップ１０８（Ｓ１０８）において、画像提供装置２は、生成された差分データと、原画像データとを符号化し、画像出力装置４に送信する。
【００５７】
ステップ２０２，２０４（Ｓ２０２，２０４）において、画像出力装置４（図１）は、画像提供装置２から差分データおよび原画像データを受信すると、受信した原画像データを最近傍法で出力画像サイズに拡大する。
ステップ２０６，２０８（Ｓ２０６，２０８）において、画像出力装置４は、拡大された画像データに差分データを加算して、差分データが加算された画像データを印刷する。
【００５８】
以上説明したように、本実施形態における画像処理システム１によれば、画像出力装置４における補間処理と画像提供装置２で生成された差分データとを組み合わせることにより、転送データサイズを抑えつつ、画像出力装置４で実装されていない補間処理による高画質画像の出力が可能となる。
【００５９】
［補間処理］
次に、本画像処理システム１で適用可能な補間処理について具体例をあげて説明する。
図８は、高速拡縮処理部３２２（図３）および高速拡縮部５１２（図５）に適用される最近傍法を説明する図である。
図８に示すように、出力画像は、入力画像を２倍に拡大したものである。
出力画像の画素値Poutは、Poutの中心点を入力画像上に逆写像した点Prに最も近い入力画像上の画素値となり、具体的には入力画像の画素値Pinと横／縦方向の倍率（rx,ry）から以下の式１で求められる。
Pout(X,Y)=Pin(floor((X+0.5)/rx),floor((Y+0.5)/ry))・・・（式１）
なお、上記floor(a)は、ａの小数以下を切り捨てた整数値を求める関数である。
【００６０】
この式のように処理を行うと、入力画像を倍率(rx,ry)で最近傍拡大処理した出力画像が生成される。
なお、式１では出力の１点ごとに計算を行っているが、実際にはＤＤＡ（ディジタル差分解析器）と呼ばれる手法を使って、Ｘ，Ｙのそれぞれ１点前の値をもとに加算のみで計算を行うことで処理を高速化できる。
【００６１】
最近傍法は、上記のように処理が単純であるため、処理負荷が他の補間法に比べて小さく、処理時間は短い。
しかしながら、上記のように画像が単純に拡大されるために、画質が非常に悪い。
例えば、画像の平坦部では、同じ画素値からなるブロックの境界が目立ちゴツゴツとした感じになる。
また、エッジ部では、直線的なエッジが階段状になってジャギーとして視認される。
【００６２】
図９は、後述する中画質拡縮部３２６および中画質拡縮部５１４に適用される線形補間法を説明する図である。
図９に示すように、出力画像の画素値Poutは、Poutの中心点を入力画像上に逆写像した点Prを求め、このPrの近傍にある４点の画素値に基づいて図９に示すように各軸毎に線形補間することにより算出される。
逆写像点Prの計算は、最近傍法と同様にＤＤＡを使って加算のみで求めることができる。
【００６３】
線形補間法は、１つの出力画素値に関して４点の画素値を用いて３度の線形補間演算を行う必要があるため、最近傍法と比べて処理負荷が大きくやや処理時間がかかる。
しかし、画質はスムーズな感じになり最近傍法よりも画質の点で優れる。
ただし、線形補間法による画像は全体的にボケた感じになり、特に、画像のエッジ部でボケが目立つ。
【００６４】
図１０は、高画質拡縮処理部３２４（図３）に適用される３次畳込み補間法を説明する図である。
図１０に示すように、出力画像の画素値Poutは、Poutの中心点を入力画像上に逆写像した点Prの近傍１６点の画素値を対象として、図１０に示したフィルタ関数を各軸毎に畳み込んだ画素値となる。
このフィルタ関数は、sinc関数を近似したものである。
逆写像点Prの計算は、最近傍法と同じくＤＤＡを用いて加算のみで求めることができる。
３次畳込み補間法は、１６点の画素値を用いて５回の畳込み演算が必要となるため線形補間法よりもさらに時間がかかる。
しかし、３次畳込み補間法により補間された画像の画質は、シャープな感じになり線形補間法に比べてさらによい。
ただし、やや過度な強調がかかるためエッジ部にジャギーが発生する場合がある。
【００６５】
図１１は、エッジ角度の推定に基づく補間法を説明する図である。
図１１に示すように、この補間法では、周辺画素を含む既定の領域からブロック毎のエッジ角度を推定し、推定された角度に応じて予め用意された拡大パターンを選択し、その拡大パターンに基づいて拡大ブロック領域を生成して置き換える。
これにより、シャープなエッジを保った高画質の拡大を実現している。
【００６６】
本補間法では、周辺画素参照、エッジ角度推定、パターン選択、拡大ブロック生成、および、置換え処理など複雑な処理を伴うため、上記最近傍法、線形補間法および３次畳込み補間法などと比べてさらに多くの処理時間を必要とする。
本補間法による画像の画質については、画像の平坦部はすっきりとし、エッジ部はシャープでかつジャギーがかなり抑えられた高画質である。
本補間法は、上記最近傍法、線形補間法および３次畳込み補間法と比べて、画質の点で最も優れる。
【００６７】
その他にも、例えば前述の特開平３−２０４２６８号公報、特許２９６８５８２号公報、または、特願２００２−７９３８８号で提案された補間法などが適用可能である。
【００６８】
［第２の実施形態］
次に、本発明の第２の実施形態を説明する。
第１の実施形態では、画像提供装置３に２種類の補間処理手段が設けられていたが、３種類以上の補間処理手段を設けて、多様な画質の画像データを提供できるようにしてもよい。
本実施形態では、３種類の補間処理手段（最近傍法、線形補間法および３次畳込み補間法）が設けられた画像提供装置３２を具体例として説明する。
【００６９】
また、画像出力装置４２に複数の補間処理手段を備えることにより、ネットワーク６の利用可能帯域の変動に応じて、転送される差分データのデータサイズを変更することが可能になる。
【００７０】
図１２は、第２の画像提供プログラム３２の構成を説明する図である。
図１２に示すように、第２の画像提供プログラム３２は、第１の画像提供プログラム３に、中画質拡縮部３２６を追加した構成をとる。
なお、図１２における各構成のうち、図３で説明したものと実質的に同一なものには同一の符号が付されている。
【００７１】
中画質拡縮部３２６（第２の変更手段）は、高速拡縮処理部３２２による補間処理と、高画質拡縮処理部３２４による補間処理との間の処理負荷、処理時間および画質で補間処理を行う。
本例の中画質拡縮部３２６は、線形補間法を用いて画像データの拡大処理または縮小処理を行う。
【００７２】
本実施形態における拡縮処理部３２０は、画像出力装置４から指定された画質と、この画像出力装置４で処理可能な補間処理の種類とに基づいて、高速拡縮処理部３２２、高画質拡縮処理部３２４および中画質拡縮部３２６のいずれか２つを選択し、拡大または縮小された画像データを差分生成部３３０に対して出力させる。
【００７３】
図１３は、拡縮処理部３２０により参照される決定テーブルを例示する図である。
図１３に例示するように、拡縮処理部３２０は、画像出力装置４において処理可能な補間方法と、差分データを生成する場合に拡縮処理で用いる補間処理とを対応付ける決定テーブルを有する。
例えば、画像出力装置４が高速拡縮部５１２を用いて拡縮処理を行う場合に、拡縮処理部３２０は、高速拡縮処理部３２２と高画質拡縮処理部３２４との組合せ、または、高速拡縮処理部３２２と中画質拡縮部３２６との組合せを選択する。
組合せの選択は、画像出力装置４により指定された画質に応じて行われる。
また、画像出力装置４が中画質拡縮部３２６を用いて拡縮処理を行う場合に、拡縮処理部３２０は、中画質拡縮部３２６と高画質拡縮処理部３２４との組合せを選択する。
【００７４】
図１４は、画像提供装置２（画像提供プログラム３２）の第２の動作（Ｓ１２）を示すフローチャートである。
なお、図１４に示した第２の動作における各処理の内、図４に示した第１の動作における各処理と実質的に同一なものには、同一の符号が付してある。
図１４に示すように、ステップ１２０（Ｓ１２０）において、画像入力部３１０（図１２）は、要求データに基づいて、画像出力装置４から指定された画質と、この画像出力装置４で適用される補間処理とを特定し、拡縮処理部３２０に通知する。
ステップ１００（Ｓ１００）では、画像入力部３１０は、要求データに応じて、原画像データの読出しを行う。
【００７５】
ステップ１２２（Ｓ１２２）において、拡縮処理部３２０（図１２）は、画像出力装置４により指定された画質および補間処理に応じて、高速拡縮処理部３２２、高画質拡縮処理部３２４および中画質拡縮部３２６の中から２つを選択し、原画像データの拡大処理を指示する。
以下の説明において、高画質拡縮処理部３２４および中画質拡縮部３２６が選択された場合を具体例として説明する。
ステップ１２４（Ｓ１２４）において、選択された高画質拡縮処理部３２４および中画質拡縮部３２６は、それぞれ画像入力部３１０から入力された原画像データを、出力画像サイズに拡大し、差分生成部３３０に対して出力する。
【００７６】
このように、本実施形態における画像提供装置２は、画像出力装置４で適用される補間処理と、指定された画質とに応じた差分データを生成する。
【００７７】
図１５は、第２の画像出力プログラム５２の構成を説明する図である。
図１５に示すように、第２の画像出力プログラム５２は、第１の画像出力プログラム５に、中画質拡縮部５１４、ＵＩ部５４０および拡縮要求部５５０を追加した構成をとる。
なお、図１５における各構成のうち、図５で説明したものと実質的に同一なものには同一の符号が付されている。
【００７８】
第２の画像出力プログラム５２において、中画質拡縮部５１４は、図１２に示した中画質拡縮部３２６と実質的に同一な補間処理（線形補間法）を用いて画像データの拡大処理を行う。
【００７９】
ＵＩ部５４０は、ＵＩ装置４６（図２）を制御して、原画像の指定操作などに加えて、出力画像の画質を指定する操作と、この画像出力装置で適用する補間処理を選択する操作とを受け付け、拡縮要求部５５０に対して出力する。
【００８０】
拡縮要求部５５０は、ＵＩ部５４０により受け付けられた操作に応じて、原画像の識別情報、出力画像サイズ、この画像出力装置５２で適用される補間処理の識別情報、および、指定された画質の識別情報を含む要求データを、画像提供装置２に対して送信する。
また、拡縮要求部５５０は、利用者により選択された補間処理の識別情報を拡縮処理部５１０に対して通知する。
【００８１】
図１６は、画像出力装置４（画像出力プログラム５２）の第２の動作（Ｓ２２）を示すフローチャートである。
なお、図１６に示した第２の動作における各処理の内、図６に示した第１の動作における各処理と実質的に同一なものには、同一の符号が付してある。
図１６に示すように、ステップ２２０（Ｓ２２０）において、画像出力装置４の利用者は、ＵＩ装置４６（図２）を操作して、原画像の選択、出力画像サイズの指定、出力画像の画質の指定、および、この画像出力装置で適用する補間処理（以下、拡大方式）の選択を行う。
ＵＩ部５４０は、ＵＩ装置４６（図２）を介して、利用者の操作を受け付け、拡縮要求部５５０に対して出力する。
【００８２】
ステップ２２２（Ｓ２２２）において、拡縮要求部５５０は、ＵＩ部５４０から入力された利用者の操作情報に基づいて、原画像の識別情報、出力画像サイズの指定情報、出力画像の画質指定情報、および、拡大方式の識別情報を含む要求データを生成し、画像提供装置２（図１）に送信する。
また、拡縮要求部５５０は、拡縮処理部５１０に対して拡大方式を通知する。
【００８３】
ステップ２０２（Ｓ２０２）において、復号化部５００は、画像提供装置２（図１）から符号データ（原画像データおよび差分データ）を受信すると、受信した符号データを復号化する。
ステップ２２４（Ｓ２２４）において、拡縮処理部５１０は、拡縮要求部５５０から通知された拡大方式に応じて、高速拡縮部５１２または中画質拡縮部５１４を選択し、復号化部５００から入力された原画像データの拡大処理を指示する。
以下の説明においては、中画質拡縮部５１４が選択された場合を具体例とする。
中画質拡縮部５１４は、復号化部５００から入力された原画像データを線形補間法により出力画像サイズに拡大し、差分合成部５２０に対して出力する。
【００８４】
このように、本実施形態における画像出力装置４は、この装置で適用される補間処理を画像提供装置２に通知して、この補間処理に応じた差分データの送信を要求する。
例えば、画像出力装置４は、ネットワーク４の帯域が狭い場合に、より処理負荷の大きな中画質拡縮部５１４による補間処理を指定して差分データを要求する。
中画質拡縮部５１４が選択された場合の差分データは、高速拡縮部５１２が選択された場合の差分データよりもデータ量が小さいからである。
【００８５】
以上説明したように、本実施形態における画像処理システム１によれば、多様な画質の画像データを画像出力装置４に提供可能になる。
また、本画像処理システム１によれば、ネットワーク６の状況または画像出力装置４の処理能力に応じて、差分データのデータ量および画像出力装置４における拡縮処理の負荷を動的に切り換えることが可能になる。
なお、本実施形態では、互いに異なる補間処理の具体例として、高速拡縮処理部３２２、高画質拡縮処理部３２４および中画質拡縮部３２６は、互いに異なる補間方式を用いて補間処理を行ったが、同一の補間方式において処理パラメータを変更して補間処理を行ってもよい。
例えば、高速拡縮処理部３２２、高画質拡縮処理部３２４および中画質拡縮部３２６は、３次畳込み法において、互いに異なるフィルタパラメータ（参照画素範囲などが異なる）に基づいて、互いに異なる補間処理を実現してもよい。
【００８６】
［第３の実施形態］
次に、本発明の第３の実施形態を説明する。
第３の実施形態における画像処理システム１は、有料の画像提供サービスを行う。
具体的には、画像提供装置２は、原画像データをサンプル画像として画像出力装置４に送信し、画像出力装置４に表示させる。
画像出力装置４から高画質画像の要求が送信されると、画像提供装置２は、高画質画像を生成するための差分データを画像出力装置４に送信し、この画像出力装置４の利用者に対して課金を行う。
【００８７】
図１７は、第３の画像提供プログラム３４の構成を説明する図である。
図１７に示すように、第３の画像提供プログラム３４は、第１の画像提供プログラム３に、課金情報データベース（課金情報ＤＢ）３６０、課金管理部３７０（課金手段）、透かし合成部３８０および透かし解除部３９０を追加した構成をとる。
なお、図１７における各構成のうち、図３で説明したものと実質的に同一なものには同一の符号が付されている。
【００８８】
課金情報ＤＢ３６０（回数記憶手段）は、画像出力装置４の利用者と、この利用者に対する課金情報とを互いに対応付けて記憶する。
課金管理部３７０（決定手段）は、画像出力装置４から差分データの要求が受信されたことを検知すると、課金情報ＤＢ３６０を参照して、この画像出力装置４の利用者の課金累計がこの利用者に設定された上限を越えていないかを確認し、差分データ提供の可否を決定する。
また、課金管理部３７０（課金手段）は、要求された画質に応じて課金情報を生成し、課金情報ＤＢ３６０を更新する。
【００８９】
透かし合成部３８０は、原画像ＤＢ３００に記憶されている原画像データに透かし画像を合成し、原画像ＤＢ３００に書き込む。
ここで、透かし画像は、原画像に重ねて表示される画像であり、この原画像がサンプルであることを示す。
なお、透かし画像は、電子透かしなどのように人間に視覚されない画像パターンであってもよい。
【００９０】
透かし解除部３９０は、差分データに透かし画像を解除するためのデータを埋め込む。
例えば、透かし解除部３９０は、透かし画像が含まれた原画像データを高速拡縮処理部３２２に拡大させ、透かし画像が含まれない原画像データを高画質拡縮処理部３２４に拡大させ、これら拡大された画像データの差分データを生成させることにより、透かし画像の解除が可能な差分データを生成させる。
【００９１】
図１８は、画像提供装置２（画像提供プログラム３４）の第３の動作（Ｓ１４）を示すフローチャートである。
なお、図１８に示した第３の動作における各処理の内、図４に示した第１の動作における各処理と実質的に同一なものには、同一の符号が付してある。
図１８に示すように、ステップ１４０（Ｓ１４０）において、透かし合成部３８０（図１７）は、原画像ＤＢ３００に記憶されている全ての原画像データに透かし画像データを埋め込み、原画像ＤＢ３００に書き込む。
また、透かし合成部３８０は、透かし画像データが埋め込まれていない原画像データを透かし解除部３９０に対して出力する。
【００９２】
ステップ１００（Ｓ１００）において、画像入力部３１０（図１７）は、画像データの要求を受け付けると、要求された画像の原画像データ（透かし画像を含む）を原画像ＤＢ３００から読み出し、読み出された原画像データを符号化部３４０に対して出力する。
ステップ１４２（Ｓ１４２）において、符号化部３４０は、画像入力部３１０から入力された原画像データ（透かし画像を含む）を符号化し、通信部３５０に対して出力する。
通信部３５０は、通信装置２２（図２）を制御して、符号化部３４０から入力された符号データを画像出力装置４に対して送信する。
【００９３】
ステップ１４４（Ｓ１４４）において、画像入力部３１０（図１７）は、画像出力装置４から要求データが受信するまで待機する。
画像提供プログラム３４は、要求データが受信された場合に、Ｓ１４６の処理に移行し、これ以外の場合に、要求データの待機を続ける。
【００９４】
ステップ１４６（Ｓ１４６）において、課金管理部３７０は、画像入力部３１０が要求データを受信した旨を検知すると、課金情報ＤＢ３６０を参照して、この要求データの送信元である画像出力装置４に対応する課金累計と、この画像出力装置４に対して設定された上限とを比較する。
画像提供プログラム３４は、課金累計が上限以下である場合に、Ｓ１４８の処理に移行し、これ以外の場合に、Ｓ１５４の処理に移行する。
【００９５】
ステップ１４８（Ｓ１４８）において、画像入力部３１０は、画像出力装置４に送信した原画像データ（透かし画像を含む）を高速拡縮処理部３２２に対して出力する。
また、透かし解除部３９０は、透かし画像が含まれない原画像データを、高画質拡縮処理部３２４に対して出力する。
【００９６】
ステップ１０２（Ｓ１０２）において、高速拡縮処理部３２２は、透かし画像を含む原画像データを出力画像サイズに拡大して、差分生成部３３０に対して出力する。
また、高画質拡縮処理部３２４は、透かし画像が含まれていない原画像データを出力画像サイズに拡大して、差分生成部３３０に対して出力する。
ステップ１０４（Ｓ１０４）において、差分生成部３３０は、高速拡縮処理部３２２から入力された画像データと高画質拡縮処理部３２４から入力された画像データとの差分データを生成し、符号化部３４０に対して出力する。
【００９７】
ステップ１５０（Ｓ１５０）において、符号化部３４０は、差分生成部３３０から入力された差分データを符号化し、通信部３５０に対して出力する。
ステップ１０８（Ｓ１０８）において、通信部３５０は、符号化部３４０から入力された符号データ（差分データ）を画像出力装置４に対して送信する。
ステップ１５２（Ｓ１５２）において、課金管理部３７０は、透かし画像を解除する差分データが画像出力装置４に送信されたことを検知すると、課金情報ＤＢ３６０内で、この画像出力装置４に対応する課金情報を更新する。
【００９８】
ステップ１５４（Ｓ１５４）において、課金管理部３７０は、画像入力部３１０および通信装置２２を介して、累計金額が上限を越えた旨を画像出力装置４の利用者に通知する。
【００９９】
図１９（Ａ）は、透かし画像が含まれた原画像を例示し、図１９（Ｂ）は、透かし画像が解除された出力画像を例示する図である。
図１９（Ａ）に例示するように、透かし合成部３８０は、低解像度の原画像データに、「Ｓａｍｐｌｅ」の文字を透かし画像として重ねあわせる。
画像出力装置４の利用者は、この原画像データをＵＩ装置４６（図２）に表示させ、印刷用の画像データを要求するか否かを判断する。
利用者が印刷用の画像データを要求する場合に、画像出力装置４は、差分データを要求する要求データを画像提供装置２に送信する。
画像提供装置２は、要求データに応じて、透かし画像を解除する差分データを生成し、画像出力装置４に送信する。
【０１００】
図１９（Ｂ）に例示するように、画像出力装置４は、透かし画像を解除する差分データを用いて、透かし画像が削除された高画質画像を印刷する。
具体的には、画像出力装置４は、透かし画像を解除する差分データを受信すると、透かし画像が含まれた原画像データを最近傍法により出力画像サイズに拡大し、拡大された原画像データと、受信された差分データとを合成する。
【０１０１】
図２０（Ａ）は、差分データ毎の課金単位を例示し、図２０（Ｂ）は、画像出力装置４の利用者に対応する課金情報を例示する図である。
図２０（Ａ）に例示するように、画像提供装置２は、差分データの種類に応じて、課金単位を設定する。
例えば、高速拡縮処理部３２２により拡大された画像データと高画質拡縮処理部３２４により拡大された画像データのと差分データに関しては、高画質拡縮処理部３２４による処理負荷が大きいこと、および、差分データのデータサイズが大きいことに応じて、他の差分データよりも高い課金単価が設定される。
また、高速拡縮処理部３２２により拡大された画像データと中画質拡縮部３２６により拡大された画像データとの差分データに関しては、中画質拡縮部３２６による処理負荷が高画質拡縮処理部３２４に比べて小さいこと、および、差分データのデータサイズが小さいことに応じて、他の差分データよりも低い課金単価が設定される。
【０１０２】
図２０（Ｂ）に例示するように、課金情報ＤＢ３６０は、画像出力装置４の利用者を識別する利用者ＩＤに対応付けて、これまでに提供した差分データに相当する課金累計と、この利用者に対して設定された上限とを記憶する。
上限は、例えば、この利用者が予め支払った代金に応じて設定される。
また、累計単位は、図２０（Ａ）に例示したように、差分データの種類に応じて設定された課金単位に、これら差分データの提供回数を掛け合わせて求められる。
【０１０３】
図２１は、第３の実施形態における画像処理システム１の全体動作（Ｓ３４）を示すシーケンス図である。
図２１に示すように、ステップ１４０（Ｓ１４０）において、画像提供装置２（図１）は、原画像データに透かし画像を埋め込み、透かし画像が埋め込まれた原画像データ（以下、サンプル画像）を記憶しておく。
ステップ１４２（Ｓ１４２）において、画像提供装置２は、定期的にサンプル画像を選択し、符号化して画像出力装置４に対して送信する。
【０１０４】
ステップ２４０（Ｓ２４０）において、画像出力装置４は、画像提供装置２からサンプル画像を受信し、復号化する。
ステップ２４２（Ｓ２４２）において、画像出力装置４は、復号化されたサンプル画像をプレビュー画像としてＵＩ装置４６（図２）上に表示する。
ステップ２４４（Ｓ２４４）において、画像出力装置４は、利用者から印刷画像データの要求を受け付けると、利用者ＩＤおよび出力画像サイズなどを含む要求データを生成し、画像提供装置２に対して送信する。
【０１０５】
ステップ１４４（Ｓ１４４）において、画像提供装置２は、画像出力装置４から要求データを受信すると、利用者ＩＤに対応する課金累計が上限以下であることを確認する。
ステップ１４８，１０４，１０８（Ｓ１４８，１０４，１０８）において、画像提供装置２は、透かし画像を解除する差分データを生成し、画像出力装置４に対して送信する。
ステップ１５２（Ｓ１５２）において、画像提供装置２は、利用者ＩＤに対応する課金累計を更新する。
【０１０６】
ステップ２４６，２４８（Ｓ２４６，２４８）において、画像出力装置４は、画像提供装置２から差分データを受信すると、サンプル画像を最近傍法により出力画像サイズに拡大する。
ステップ２５０（Ｓ２５０）において、画像出力装置４は、受信された差分データと、拡大されたサンプル画像とを合成して、透かし画像が削除された高画質画像を生成する。
ステップ２５２（Ｓ２５２）において、画像出力装置４は、プリンタ装置１０（図２）を制御して、生成された高画質画像をシート上に印刷する。
【０１０７】
以上説明したように、本実施形態における画像処理システム１によれば、高画質画像の提供を有料で行うことができる。
なお、上記実施形態では、画像提供装置２から提供されたサンプル画像について、このサンプル画像を高画質化する有料サービスを説明したが、サンプル画像は、画像出力装置４から提供されてもよい。
具体的には、画像出力装置４が低解像度の原画像データを画像提供装置２に送信し、画像提供装置２がこの原画像データを高画質に拡縮するための差分データを画像出力装置４に提供する。
この場合、画像提供装置２は、原画像データの高画質拡大サービスについて課金することになる。
【図面の簡単な説明】
【０１０８】
【図１】本発明にかかる画像処理システムの構成を例示する図である。
【図２】本発明にかかる画像処理方法が適応される画像提供装置（図１）および画像出力装置（図１）のハードウェア構成を例示する図である。
【図３】画像提供装置（図１，図２）により実行され、本発明にかかる画像処理方法を実現する画像提供プログラムの構成を示す図である。
【図４】画像提供装置（画像提供プログラム）の第１の動作（Ｓ１０）を示すフローチャートである。
【図５】画像出力装置（図１，図２）により実行され、本発明にかかる画像処理方法を実現する画像出力プログラムの構成を示す図である。
【図６】画像出力装置（画像出力プログラム）の第１の動作（Ｓ２０）を示すフローチャートである。
【図７】図１に示した画像処理システムの全体動作（Ｓ３０）を示すシーケンス図である。
【図８】高速拡縮処理部（図３）および高速拡縮部（図５）に適用される最近傍法を説明する図である。
【図９】後述する中画質拡縮部に適用される線形補間法を説明する図である。
【図１０】高画質拡縮処理部（図３）に適用される３次畳込み補間法を説明する図である。
【図１１】エッジ角度の推定に基づく補間法を説明する図である。
【図１２】第２の画像提供プログラムの構成を説明する図である。
【図１３】拡縮処理部（図１２）により参照される決定テーブルを例示する図である。
【図１４】画像提供装置（画像提供プログラム）の第２の動作（Ｓ１２）を示すフローチャートである。
【図１５】第２の画像出力プログラムの構成を説明する図である。
【図１６】画像出力装置（画像出力プログラム）の第２の動作（Ｓ２２）を示すフローチャートである。
【図１７】第３の画像提供プログラムの構成を説明する図である。
【図１８】画像提供装置（画像提供プログラム）の第３の動作（Ｓ１４）を示すフローチャートである。
【図１９】（Ａ）は、透かし画像が含まれた原画像を例示し、（Ｂ）は、透かし画像が解除された出力画像を例示する図である。
【図２０】（Ａ）は、差分データ毎の課金単位を例示し、（Ｂ）は、画像出力装置（図１）の利用者に対応する課金情報を例示する図である。
【図２１】第３の実施形態における画像処理システムの全体動作（Ｓ３４）を示すシーケンス図である。
【符号の説明】
【０１０９】
１・・・画像処理システム
２・・・画像提供装置
２０・・・制御装置本体
２０２・・・ＣＰＵ
２０４・・・メモリ
２２・・・通信装置
２４・・・記録装置
２４０・・・記録媒体
２６・・・ＵＩ装置
３・・・画像提供プログラム
３００・・・原画像データベース
３１０・・・画像入力部
３２０・・・拡縮処理部
３２２・・・高速拡縮処理部
３２４・・・高画質拡縮処理部
３２６・・・中画質拡縮処理部
３３０・・・差分生成部
３４０・・・符号化部
３５０・・・通信部
３６０・・・課金情報データベース
３７０・・・課金管理部
３８０・・・透かし合成部
３９０・・・透かし解除部
４・・・画像出力装置
４０・・・制御装置本体
４０２・・・ＣＰＵ
４０４・・・メモリ
４２・・・通信装置
４４・・・記録装置
４４０・・・記録媒体
４６・・・ＵＩ装置
５・・・画像出力プログラム
５００・・・復号化部
５１０・・・拡縮処理部
５１２・・・高速拡縮部
５１４・・・中画質拡縮部
５２０・・・差分合成部
５３０・・・出力部
５４０・・・ユーザインタフェース部
５５０・・・拡縮要求部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【図２１】
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