(57)【要約】【課題】記録ヘッドによる記録を中断することなくインクタンクの交換を可能とすることで連続運転が可能なインクジェットプリンタを提供すること、即ち、インクタンクの交換のために印字を中断することがなく、印字停止に起因する画像劣化を生じるおそれがなく、また、インクタンクが空となるまで無駄なく使用することができ、更に、プリンタの機構レイアウトの自由度を低下させることもないインクジェットプリンタを提供すること。【解決手段】交換可能に設けられたインクタンクからインク供給路を介して記録ヘッドへインク供給を行うインクジェットプリンタにおいて、前記インクタンクと前記記録ヘッドとの間の前記インク供給路中に、それぞれインクを貯留可能な２つのサブタンクを有することを特徴とするインクジェットプリンタ。【選択図】        図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
交換可能に設けられたインクタンクからインク供給路を介して記録ヘッドへインク供給を行うインクジェットプリンタにおいて、
前記インクタンクと前記記録ヘッドとの間の前記インク供給路中に、それぞれインクを貯留可能な２つのサブタンクを有することを特徴とするインクジェットプリンタ。
【請求項２】
前記２つのサブタンクはそれぞれ大きさが異なると共に、小さいサブタンクの方が上流側に配置されていることを特徴とする請求項１に記載のインクジェットプリンタ。
【請求項３】
前記２つのサブタンクのうち、少なくとも上流側のサブタンクに内容量検知手段を有することを特徴とする請求項１又は２記載のインクジェットプリンタ。
【請求項４】
前記２つのサブタンクのうち、少なくとも上流側のサブタンクの上流側に、前記インク供給路を開閉する弁機構を有することを特徴とする請求項１、２又は３記載のインクジェットプリンタ。
【請求項５】
前記内容量検知手段で内容量少と判断された場合に前記弁機構を弁開すると共に、内容量多と判断された場合に前記弁機構を弁閉するように制御する制御手段を有することを特徴とする請求項４記載のインクジェットプリンタ。
【請求項６】
前記インクタンクの残量なしを警告する警告手段を有し、
前記制御手段は、前記弁機構を弁開した後、所定時間経過しても前記内容量検知手段が内容量多を検知しない場合に前記インクタンクの残量なしと判断し、前記警告手段を作動させることを特徴とする請求項５記載のインクジェットプリンタ。
【請求項７】
前記２つのサブタンクに、それぞれ判定レベルが異なる内容量検知手段を有することを特徴とする請求項１記載のインクジェットプリンタ。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明はインクジェットプリンタに関し、詳しくは、記録ヘッドによる記録を中断することなくインクタンクの交換を可能とすることで連続運転が可能なインクジェットプリンタに関する。
【背景技術】
【０００２】
インクジェットプリンタでは、プリンタに装着されたインクタンクからインク供給路を介して記録ヘッドにインクが供給される。画像記録に伴ってインクが消費されることで、やがてインクタンクが空となると、インクタンクの交換が必要となるが、印字作業の中断によりプリント効率が低下するばかりでなく、インクタンクの交換の後、一旦中断された印字作業を再開すると、色の連続性が失われるといった問題がある。このため、従来、印字中にインクタンクが空になった又はインクタンク内のインク残量が少なくなった場合の対応として、特許文献１〜１０に記載の技術が知られている。
【０００３】
特許文献１には、インクタンク内のインク残量が少なくなった場合に、ドット形成が制御されるように画像データを調整することが開示されている。
【０００４】
特許文献２、３には、黒色のインクが不足した場合に、黒以外の色のインクを使用して画像記録することが開示されている。
【０００５】
特許文献４には、インク残量なしとなった場合に、当該色のデータの処理を行わないことが開示されている。
【０００６】
特許文献５、６及び７には、それぞれインク残量を検知する手段が設けられた複数のインクタンクを備え、いずれかのインクタンクのインク残量なしを検知した場合に、他のインクタンクからインク供給を行うように切り替えることが開示されている。
【０００７】
特許文献８には、記録ヘッドの近傍に一つのインクタンクを備え、このインクタンクに、それぞれインク残量を検知する手段が設けられた複数のインクタンクのうちのいずれかから選択的にインクの供給を行うことが開示されている。
【０００８】
特許文献９には、インク残量の減少に伴って駆動波形を調整したり、色変換を補正することが開示されている。
【０００９】
特許文献１０には、密閉されたインクタンクの重量を計測することで、残量検知を行うことが開示されている。
【特許文献１】特開平１１−９９６７０号公報
【特許文献２】特開平７−１７８９３１号公報
【特許文献３】特開２００１−１９１５４６号公報
【特許文献４】特開２０００−１０８３７２号公報
【特許文献５】特開２００３−１８４２号公報
【特許文献６】特開２００２−２９０４１号公報
【特許文献７】特開平８−２１６４２６号公報
【特許文献８】特開平７−１３７２７５号公報
【特許文献９】特開２００２−１９０９１号公報
【特許文献１０】特開２００１−２６０３８７号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１０】
しかしながら、特許文献１〜４及び９に開示されているように、インク残量なし又はインク残量が少なくなった場合に画像データを加工したり、他色のインクで代用したりすると、それによって画像劣化を生じる問題がある。
【００１１】
また、特許文献５〜７に開示されているように、いずれかのインクタンクの残量がなくなった場合に、他のインクタンクからインク供給するように切り替えるものでは、一つの記録ヘッドに対して複数のインクタンクを交換可能に装填するスペースをプリンタ内に設ける必要があり、プリンタの機構レイアウトの自由度が低下してしまう。しかも、インクを連続的に供給するには、いずれかのインクタンクの残量が完全にゼロの状態になる前に他のインクタンクに切り替える必要があり、インクの無駄を生じる問題がある。
【００１２】
更に、特許文献８に開示のものは、印字の途中でインクがなくなっても、インクタンクの交換の必要なく、そのまま印字を継続できるようにしたものであり、インクタンクの交換時には、結局、印字を停止する必要がある。
【００１３】
また、特許文献１０に開示のように、密閉されたインクタンクの重量を計測することによりインク残量を検知しても、インクタンクは完全にインク残量ゼロの状態とはなりにくいため、ある程度の残インクがある状態でインク残量なしと判断せざるを得ず、このため無駄なインクを生じてしまう問題がある。この場合、インクタンクが空となるまで使用できるようにするため、１つのサブタンクを用いて残量検知することも可能であるが、空を検知した時点で印字停止を余儀なくされる問題がある。
【００１４】
そこで、本発明は、インクタンクの交換のために印字を中断することがなく、印字停止に起因する画像劣化を生じるおそれがなく、また、インクタンクが空となるまで無駄なく使用することができ、更に、プリンタの機構レイアウトの自由度を低下させることもないインクジェットプリンタを提供することを課題とする。
【００１５】
本発明の他の課題は、以下の記載により明らかとなる。
【課題を解決するための手段】
【００１６】
上記課題は、以下の各発明により解決される。
【００１７】
請求項１記載の発明は、交換可能に設けられたインクタンクからインク供給路を介して記録ヘッドへインク供給を行うインクジェットプリンタにおいて、前記インクタンクと前記記録ヘッドとの間の前記インク供給路中に、それぞれインクを貯留可能な２つのサブタンクを有することを特徴とするインクジェットプリンタである。
【００１８】
請求項２記載の発明は、前記２つのサブタンクはそれぞれ大きさが異なると共に、小さいサブタンクの方が上流側に配置されていることを特徴とする請求項１に記載のインクジェットプリンタである。
【００１９】
請求項３記載の発明は、前記２つのサブタンクのうち、少なくとも上流側のサブタンクに内容量検知手段を有することを特徴とする請求項１又は２記載のインクジェットプリンタである。
【００２０】
請求項４記載の発明は、前記２つのサブタンクのうち、少なくとも上流側のサブタンクの上流側に、前記インク供給路を開閉する弁機構を有することを特徴とする請求項１、２又は３記載のインクジェットプリンタである。
【００２１】
請求項５記載の発明は、前記内容量検知手段で内容量少と判断された場合に前記弁機構を弁開すると共に、内容量多と判断された場合に前記弁機構を弁閉するように制御する制御手段を有することを特徴とする請求項４記載のインクジェットプリンタである。
【００２２】
請求項６記載の発明は、前記インクタンクの残量なしを警告する警告手段を有し、前記制御手段は、前記弁機構を弁開した後、所定時間経過しても前記内容量検知手段が内容量多を検知しない場合に前記インクタンクの残量なしと判断し、前記警告手段を作動させることを特徴とする請求項５記載のインクジェットプリンタである。
【００２３】
請求項７記載の発明は、前記２つのサブタンクに、それぞれ判定レベルが異なる内容量検知手段を有することを特徴とする請求項１記載のインクジェットプリンタである。
【発明の効果】
【００２４】
本発明によれば、インクタンクの交換のために印字を中断することがなく、印字中断に起因する画像劣化を生じるおそれがなく、また、インクタンクが空となるまで無駄なく使用することができ、更に、プリンタの機構レイアウトの自由度を低下させることもないインクジェットプリンタを提供することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２５】
以下、本発明の実施の形態について図面を用いて説明する。
【００２６】
図１は、本発明に係るインクジェットプリンタの第１の実施形態を示す概略構成図である。図中、１はインクタンクであり、ここでは画像記録用のインクが貯留されたインクパックを筐体内に収容してなるインクカートリッジの形態とされており、インクジェットプリンタ１００の所定の装填部に交換可能に装填されている。
【００２７】
インクタンク１内のインクは、インク供給路２を介して記録ヘッド３に供給される。記録ヘッド３は、図示しない記録媒体の搬送方向（副走査方向）と直交する主走査方向に沿って往復移動可能に設けられたキャリッジ４に搭載されており、該キャリッジ４の移動の過程で、そのノズル面３１に配列された多数のノズルから記録媒体の記録面に向けてインクを微小液滴状のインク滴として吐出することで、記録媒体上に所望の画像を記録する。
【００２８】
インクタンク１と記録ヘッド３との間のインク供給路２中には、その上流側から、インク供給弁５、第１のサブタンク６及び第２のサブタンク７が直列状に介設され、インクタンク１内のインクは、順次、これらインク供給弁５、第１のサブタンク６及び第２のサブタンク７を経由して記録ヘッド３へ供給されるようになっている。
【００２９】
記録ヘッド３が画像記録を行わない記録媒体から外れた位置には、メンテナンスユニット８が配設されている。このメンテナンスユニット８は、吸引キャップ８１が記録ヘッド３のノズル面３１に密着可能に対向配置されており、吸引キャップ８１がノズル面３１に密着した際、吸引ポンプ８２の作動により該吸引キャップ８１内を減圧することで、記録ヘッド３のノズルから強制的にインク吸引を行うようになっている。８３は吸引された廃インクを排出するための廃インクタンク、８４はインク吸引によって減圧された吸引キャップ８１をノズル面３１から離脱させる際にその内部を大気圧に復帰させるための開放弁である。
【００３０】
図２は、図１におけるインクタンク１から記録ヘッド３へインク供給されるインク供給路２の詳細を示している。また、図３は、インクジェットプリンタ１００におけるインク供給制御のための構成ブロック図である。これらにおいて、図１と同一構成の部位には同一符号を付してある。
【００３１】
インクタンク１が装填される装填部１０には、インクタンク１の重量を検知することで、装填部１０にインクタンク１が装填されているか否か、即ちインクタンク１の有無を検知するためのインクタンク重量検知センサ１１が設けられている。インクタンク重量検知センサ１１は、一端の軸１１２を中心にして他端が上下動可能な検知棒１１１の他端に遮蔽板１１３が設けられ、この遮蔽板１１３を間に挟むように、ＬＥＤ等からなる発光素子とフォトダイオード等からなる受光素子とが対向配置されたフォトセンサ１１４が配設されることにより構成されている。
【００３２】
検知棒１１１は、付勢ばね１１５によって上記軸１１２を中心にして装填部１０側に向けて常時付勢されている。この検知棒１１１の上端１１１ａは、装填部１０の底部から上方に突出可能に配置されており、装填部１０にインクタンク１が装填されると、該検知棒１１１の上端１１１ａが、インクタンク１の重みによって付勢ばね１１５の付勢力に抗して図示下方に押しやられ、軸１１２を中心にして他端の遮蔽板１１３を図示下方向に移動させる。図２はこの状態を示しており、このようにインクタンク１が装填部１０に装填された状態では、フォトセンサ１１４は遮蔽板１１３の存在を検知している。これによってインクタンク１が装填部１０に装填されていることを検知するようになっている。一方、インクタンク１が装填部１０から取り外されると、検知棒１１１の上端１１１ａは付勢ばね１１５の付勢力によって軸１１２を中心にして装填部１０の底部から上方へ突出する。このとき遮蔽板１１３はフォトセンサ１１４の検知範囲から外れるようになっており、これによってインクタンク１が装填部１０に装填されていないことを検知するようになっている。
【００３３】
このインクタンク重量検知センサ１１の検知信号は、図３に示す制御部２０に出力される。
【００３４】
インク供給路２において最も上流側に介設されているインク供給弁５は、例えば電磁弁等のように電気的に開閉制御可能な弁機構により構成されており、制御部２０からの制御信号を受けてインク供給路２を開閉することで、インクを流通又は遮断するようになっている。
【００３５】
インク供給弁５の下流側に介設されている第１のサブタンク６は、インク供給弁５が弁開状態のときに、インクタンク１からインク供給路２を介して供給されるインクを一旦貯留する貯留タンクとして機能しており、内部にインクが満たされることによって膨張し、内部のインクが消費されることによって収縮する機能を有する可撓性を有する材質により密封状の袋体形状に形成されている。
【００３６】
第１のサブタンク６には内容量検知手段としての満タン検知センサ１２が設けられている。本発明において満タン検知センサは、必ずしもタンクが目一杯に満たされた状態を示すものではなく、後述するＯＮとＯＦＦの切り替え位置設定に基づいて決められるＯＮ側として設定された状態を検知する。この満タン検知センサ１２は、第１のサブタンク６の表面に当接するように配置された検知棒１２１と、該検知棒１２１の一端側を間に挟むように、ＬＥＤ等からなる発光素子とフォトダイオード等からなる受光素子とが対向配置されたフォトセンサ１２２とにより構成されている。
【００３７】
検知棒１２１の一端は、他端の軸１２３を中心にして回転可能とされ、第１のサブタンク６の膨らみ具合に応じて図２における左右方向に移動するようになっている。図２は第１のサブタンク６内にインクが満たされており、この状態では、フォトセンサ１２２は検知棒１２１の一端を検知している。これによって第１のサブタンク６が満タンであることを検知するようになっている。一方、第１のサブタンク６内のインクが消費されると、検知棒１２１は第１のサブタンク６の収縮に伴って、軸１２３を中心にして図２における右方向に徐々に移動していき、やがてフォトセンサ１２２の検知範囲から外れるようになっており、これによって第１のサブタンク６内のインク残量が少なくなったことを検知するようになっている。
【００３８】
第１のサブタンク６の下流側に介設されている第２のサブタンク７は、第１のサブタンク６からインク供給路２を介して供給されるインクを一旦貯留する貯留タンクとして機能しており、内部にインクが満たされることによって膨張し、内部のインクが消費されることによって収縮する機能を有する可撓性を有する材質により密封状の袋体形状に形成されている。
【００３９】
第２のサブタンク７にも内容量検知手段としての満タン検知センサ１３が設けられている。この満タン検知センサ１３は、第２のサブタンク７の表面に当接するように配置された検知棒１３１と、該検知棒１３１の一端側を間に挟むように、ＬＥＤ等からなる発光素子とフォトダイオード等からなる受光素子とが対向配置されたフォトセンサ１３２とにより構成されている。
【００４０】
検知棒１３１の一端は、他端の軸１３３を中心にして回転可能とされ、第２のサブタンク７の膨らみ具合に応じて図２における左右方向に移動するようになっている。図２は第２のサブタンク７内にインクが満たされており、この状態では、フォトセンサ１３２は検知棒１３１の一端を検知している。これによって第２のサブタンク７が満タンであることを検知するようになっている。一方、第２のサブタンク７内のインクが消費されると、検知棒１３１は第２のサブタンク７の収縮に伴って、軸１３３を中心にして図２における右方向に徐々に移動していき、やがてフォトセンサ１３２の検知範囲から外れるようになっており、これによって第２のサブタンク７内のインク残量が少なくなったことを検知するようになっている。
【００４１】
なお、上記第１のサブタンク６の満タン検知センサ１２及び第２のサブタンク７の満タン検知センサ１３は、それぞれ第１のサブタンク６及び第２のサブタンク７のふくらみ具合に応じて検知棒１２１、１３１がフォトセンサ１２２、１３２によって検知される位置を適切に設定することで、その検知信号のＯＮとＯＦＦの切り替え位置を設定することができ、例えば、検知信号のＯＮとＯＦＦの切り替え位置をインク残量が完全にゼロとなる直前となるように設定することができる。第２のサブタンク７の満タン検知センサ１３がＯＮの状態である一方で、第１のサブタンク６の満タン検知センサ１２がＯＦＦの状態である間はインクタンク１の交換要求を行い、２つの満タン検知センサ１２及び１３が共にＯＦＦとなった場合は印字停止とすることによって、記録ヘッド３のノズルからインクが不吐出となる前に適切な対応を採ることができる。また、切り替え位置の設定は、後述するように、インク内容量がわかれば、印刷量をカウント等してゼロとなる直前となる設定をすることもできる。
【００４２】
これら満タン検知センサ１２、１３の検知信号は、それぞれ制御部２０に出力される。
【００４３】
ところで、図２に示す例では、第１のサブタンク６と第２のサブタンク７とでは大きさが異なっており、第１のサブタンク６の方が第２のサブタンク７に比べて内容量が小さくなっている。インクタンク１、インク供給弁５、第１のサブタンク６及び第２のサブタンク７は、順次下方に配置されるようになっており、インク供給弁５が弁開されることにより、インクはインクタンク１から自然流下によりインク供給路２内を流通し、第２のサブタンク７、第１のサブタンク６の順に貯留され、記録ヘッド３によって画像記録されると、第１のサブタンク６及び第２のサブタンク７から同様にインクが消費されていくが、第１のサブタンク６の内容量が第２のサブタンク７よりも小さいことから、第１のサブタンク６の方から先に満タン検知センサ１２によってインク残量が少なくなったことが検知されるようになっている。
【００４４】
図３において、１４はタイマであり、制御部２０はこのタイマ１４を起動させた後、第１のサブタンク６の満タン検知センサ１２を監視している。タイマ１４には所定のタイムアップ時間Ｔ１が設定されており、インク供給弁５が開いた後、所定時間、具体的には、インク供給弁５が開いてインクタンク１内のインクが第１のサブタンク６に供給開始された後に該第１のサブタンク６が満タンになるであろうと予測されるに十分な時間、が経過するまでに第１のサブタンク６に設けられた満タン検知センサ１２から検知信号が出力されない場合に、制御部２０に対してタイムアップ信号を出力する。制御部２０は、これによってインクタンク１からインクが正常に供給されていない、すなわちインクタンク１のインク残量がないことを検知することができる。
【００４５】
また、１５はインク切れをユーザーに報知するための警告手段としての表示ランプである。警告手段は、この表示ランプ１５に代えて、又は加えて、警報ブザーや警告アナウンスを発声させるようにしてもよい。
【００４６】
図４は、かかるインクジェットプリンタ１００のインク供給制御に係るフローチャートであり、これを用いてインク供給制御動作について説明する。
【００４７】
電源投入後、制御部２０は、まずタイマ１４をリセット処理した後（Ｓ１）、タイマ１４を起動させる（Ｓ２）。ここで、制御部２０は、第１のサブタンク６の満タン検知センサ１２によって、第１のサブタンク６内のインク残量を監視する（Ｓ３）。
【００４８】
このとき、第１のサブタンク６が満タンの場合は、満タン検知センサ１２から検知信号が出力されるため、制御部２０は第１のサブタンク６が満タンであることを確認することができる。この第１のサブタンク６は第２のサブタンク７よりも小さく、且つ、第１のサブタンク６と第２のサブタンク７とはインク供給路２内をインクが自然流下することにより繋がっているため、第１のサブタンク６が満タンである場合は、第２のサブタンク７も満タンであることがわかる。制御部２０は、第１のサブタンク６が満タンであることが確認されると、インク供給弁５を閉じ（Ｓ４）、インク供給制御動作を終了する。
【００４９】
上記ステップＳ３において、第１のサブタンク６内のインク残量が少なくなっており、満タン検知センサ１２から検知信号が出力されない場合は、制御部２０はインク供給弁５を開き、インクタンク１からインク供給路２を介してインクを流通させる（Ｓ５）。
【００５０】
この間、タイマ１４は、所定のタイムアップ時間Ｔ１の経過を監視しており（Ｓ６）、タイムアップ時間Ｔ１を経過する以前に第１のサブタンク６内に正常にインクが貯留されて満タン検知センサ１２の検知信号が出力された場合、制御部２０は上記ステップＳ４に進み、インク供給弁５を閉じ（Ｓ４）、インク供給制御動作を終了する。一方、第１のサブタンク６内に正常にインクが貯留されずにタイムアップ時間Ｔ１が経過すると、制御部２０はインクタンク１がインク切れであると判断し、タイマ１４を停止させ（Ｓ７）、次いでインク供給弁５を閉じる（Ｓ８）と共に、表示ランプ１５を点灯表示させてユーザーにインクタンク１がインク切れであることを報知し、インクタンク１の交換を指示する（Ｓ９）。この間、ユーザーによりインクタンク１の交換作業が行われる。
【００５１】
ここで、制御部２０は、第２のサブタンク７の満タン検知センサ１３によって、第２のサブタンク７内のインク残量を監視する（Ｓ１０）。このとき、第２のサブタンク７内のインク残量が少なくなっており、満タン検知センサ１３から検知信号が出力されない場合は、印字継続不可であると判断して印字を一旦停止する（Ｓ１１）。
【００５２】
一方、上記ステップＳ１０において、満タン検知センサ１３から検知信号が出力されており、第２のインクタンク７に未だ十分なインクが貯留されている場合、制御部２０はインクタンク重量検知センサ１１によって、インクタンク１が交換されたかどうか、すなわち、インクタンク重量検知センサ１１の検知信号がON→OFF→ONと推移したかどうかを監視している（Ｓ１２）。
【００５３】
第１のサブタンク６がインク残量なしとなっても、ここでは第２のサブタンク７の方が内容量が大きいため、この第２のサブタンク７が空となるまで印字継続が可能であり、この間、制御部２０は、上記ステップＳ１０とステップＳ１２の処理を継続しており、この間がインクタンク１の交換猶予期間となる。
【００５４】
上記ステップＳ１２において、インクタンク１が交換されたと判断されると、制御部２０はインク供給弁５を開き、新たに装填されたインクタンク１からインク供給路２を介してインクを流通させる（Ｓ１３）。
【００５５】
この後、制御部２０は、再び第１のサブタンク６の満タン検知センサ１２によって、第１のサブタンク６が満タンになったかどうかを監視している（Ｓ１４）。ここで、制御部２０は、第１のサブタンク６が満タンにならない間は、上記ステップＳ１０以降の処理を繰り返し、第１のサブタンク６が満タンになって満タン検知センサ１２からの検知信号が確認されると、表示ランプ１５を消灯してインクタンク１の交換指示を解除する（Ｓ１５）。その後、インク供給弁５を閉じ（Ｓ４）、インク供給制御動作を終了する。
【００５６】
このように、インクジェットプリンタ１００には第１のサブタンク６及び第２のサブタンク７の２つのサブタンクが設けられているため、インクタンク１が空になっても、第２のサブタンク７が空になるまでの間、印字を継続させることが可能である。この間にインクタンク１を交換することで、印字を停止することなく印字を継続させることができる。このインクタンク１の交換猶予時間は、第２のサブタンク７の内容量によるため、この第２のサブタンク７の内容量を大きく設定することで、交換猶予時間を長くすることも可能である。
【００５７】
また、インクタンク１が空になっても印字を停止することなく続けて印字できるため、インクタンク１を交換した際に色が変化したりする等の画像劣化を生じるおそれはない上に、インクタンク１が完全に空になるまで使用することができ、インクの無駄が生じることない。
【００５８】
更に、交換可能なタンクはインクタンク１だけでよいため、このインクタンク１を交換可能に装填するための装填部１０をユーザーがアクセスし易い場所に配設するだけで済み、プリンタの機構レイアウトの自由度を大きく損ねるようなこともない。
【００５９】
なお、以上説明した第１のサブタンク６と第２のサブタンク７は、大小異なる内容量のものとしたが、何らこれに限定されず、内容量を同一のものとしてもよく、更に、上記とは逆に、第１のサブタンク６の内容量を第２のサブタンク７よりも大きくするようにしてもよい。これらの場合は、第１のサブタンク６の満タン検知センサ１２の方が第２のサブタンク７の満タン検知センサ１３よりも早くOFF検出されるように、その判定レベルを異ならせて設定することで、上記と全く同様の機能を果たすことができる。
【００６０】
図５は、インクタンク１から記録ヘッド３へインク供給されるインク供給路２の第２の実施形態を示している。また、図６はこの第２の実施形態のインク供給制御のための構成ブロック図である。これらにおいて、図１及び図２と同一構成の部位には同一符号を付してあり、これらの詳細な説明は省略する。
【００６１】
この第２の実施形態では、インク供給路２中において、第１のサブタンク６の上流側に第１のインク供給弁１６が介設されると共に、第１のサブタンク６の下流側で、且つ、第２のサブタンク７の上流側に第２のインク供給弁１７が介設されている。
【００６２】
これら第１のインク供給弁１６及び第２のインク供給弁１７は、例えば電磁弁等のように電気的に開閉制御可能な弁機構により構成されており、制御部２１からの制御信号を受けてインク供給路２を開閉することで、インクを流通又は遮断するようになっている。
【００６３】
この第２の実施形態では、第１のサブタンク６と第２のサブタンク７との間に第２のインク供給弁１７が介設され、通常時においては閉じられているため、記録ヘッド３による画像記録に伴うインクの消費は、第２のサブタンク７からのみとすることができる。一方、第１のインク供給弁１６のみを開けば、インクタンク１内のインクは第１のサブタンク６のみに貯留される。従って、インクタンク１のインク残量なしを検知する際は、純粋に第１のサブタンク６へのインクタンク１からのインク流下時間で検知される。
【００６４】
このとき、第２のインク供給弁１７を閉じておくことで、第２のサブタンク７のインク貯留量を第１のサブタンク６とは無関係に設定しておくことが可能であり、ここでは、第２のサブタンク７の満タン検知センサ１３は、第２のサブタンク７が満タンの場合にON検知し、インク残量が未だ所定量残っている状態でOFF検知することでインク残量少を検知するようになっている。
【００６５】
次に、図７に示すフローチャートを用いて、かかる第２の実施形態のインク供給制御動作について説明する。
【００６６】
電源投入後、制御部２１は、まずタイマ１４をリセット処理した後（Ｓ２０）、タイマ１４を起動させる（Ｓ２１）。ここで、制御部２１は、第２のサブタンク７の満タン検知センサ１３によって、第２のサブタンク７内のインク残量を監視する（Ｓ２２）。
【００６７】
このとき、第２のサブタンク７が満タンの場合は、満タン検知センサ１３から検知信号が出力されるため、制御部２１は第２のサブタンク７が満タンであることを確認することができる。これにより第２のサブタンク７が満タンであることが確認されると、第２のインク供給弁１７を閉じ（Ｓ２３）、次いで、制御部２１は、第１のサブタンク６の満タン検知センサ１２によって、第１のサブタンク６内のインク残量を監視する（Ｓ２４）。そして、その結果、第１のサブタンク６が満タンであることが確認されると、第１のインク供給弁１６を閉じ（Ｓ２５）、インク供給制御動作を終了する。
【００６８】
上記ステップＳ２２において、第２のサブタンク７内のインク残量が少なくなっており、満タン検知センサ１３から検知信号が出力されない場合は、制御部２１は第２のインク供給弁１７を開き、第１のサブタンク６からインク供給路２を介してインクを流通させる（Ｓ２６）。この後、制御部２１は、上記ステップＳ２４に進み、上記同様、第１のサブタンク６の満タン検知センサ１２によって、第１のサブタンク６内のインク残量を監視する。
【００６９】
このステップＳ２４において、第１のサブタンク６内のインク残量が少なくなっており、満タン検知センサ１２から検知信号が出力されない場合は、制御部２１は第２のインク供給弁１７を閉じると共に（Ｓ２７）、第１のインク供給弁１６を開き、インクタンク１からインク供給路２を介してインクを流通させる（Ｓ２８）。
【００７０】
この間、タイマ１４は、所定のタイムアップ時間Ｔ１の経過を監視しており（Ｓ２９）、制御部２１は、上記ステップＳ２２からの処理を繰り返す。そして、タイムアップ時間Ｔ１を経過する以前に第１のサブタンク６内に正常にインクが貯留されて満タン検知センサ１２の検知信号が出力された場合は、第１のインク供給弁１６を閉じ（Ｓ２５）、インク供給制御動作を終了する。一方、第１のサブタンク６内に正常にインクが貯留されずにタイムアップ時間Ｔ１が経過すると、制御部２１はインクタンク１がインク切れであると判断し、タイマ１４を停止させ（Ｓ３０）、次いで第１のインク供給弁１６を閉じる（Ｓ３１）と共に、表示ランプ１５を点灯表示させてユーザーにインクタンク１がインク切れであることを報知し、インクタンク１の交換を指示する（Ｓ３２）。この間、ユーザーによりインクタンク１の交換作業が行われる。
【００７１】
ここで、制御部２１は、第２のサブタンク７の満タン検知センサ１３によって、第２のサブタンク７内のインク残量を監視する（Ｓ３３）。このとき、第２のサブタンク７内のインク残量が少なくなっており、満タン検知センサ１３から検知信号が出力されない場合は、印字継続不可であると判断して印字を一旦停止する（Ｓ３４）。
【００７２】
一方、上記ステップＳ３３において、満タン検知センサ１３から検知信号が出力されており、第２のインクタンク７に未だ十分なインクが貯留されている場合、制御部２１はインクタンク重量検知センサ１１によって、インクタンク１が交換されたかどうか、すなわち、インクタンク重量検知センサ１１の検知信号がON→OFF→ONと推移したかどうかを監視している（Ｓ３５）。
【００７３】
第１のサブタンク６がインク残量なしとなっても、上記ステップＳ２２及びＳ２６の処理において第２のサブタンク７に第１のサブタンク６からインクが供給されているため、第２のサブタンク７にはインクが貯留されており、この第２のサブタンク７が空となるまで印字継続が可能であり、この間、制御部２１は、上記ステップＳ３３とステップＳ３５の処理を継続しており、この間がインクタンク１の交換猶予期間となる。
【００７４】
上記ステップＳ３５において、インクタンク１が交換されたと判断されると、制御部２１は第１のインク供給弁１６を開き、新たに装填されたインクタンク１からインク供給路２を介してインクを流通させる（Ｓ３６）。
【００７５】
この後、制御部２１は、再び第１のサブタンク６の満タン検知センサ１２によって、第１のサブタンク６が満タンになったかどうかを監視している（Ｓ３７）。ここで、制御部２１は、第１のサブタンク６が満タンにならない間は、上記ステップＳ３３以降の処理を繰り返し、第１のサブタンク６が満タンになって満タン検知センサ１２からの検知信号が確認されると、表示ランプ１５を消灯してインクタンク１の交換指示を解除する（Ｓ３８）。その後、第１のインク供給弁１６を閉じ（Ｓ２５）、インク供給制御動作を終了する。
【００７６】
この第２の実施形態によれば、上記第１の実施形態と同様の効果に加えて以下の効果がある。
【００７７】
すなわち、第１のサブタンク６と第２のサブタンク７との間に第２のインク供給弁１７が介設されているため、第１のサブタンク６と第２のサブタンク７のそれぞれのインク残量の判定レベルに差を設ける必要がなく、個別に監視することができる。
【００７８】
また、例えば第２のサブタンク７内のインク量を所定量以上に増やさず（つまりパンパンにすることがなく）、可撓性容器としての第２のサブタンク７によって記録ヘッド３へ与える背圧の設定が可能である。
【００７９】
なお、印字中は、第２のインク供給弁１７が閉じられることによって、第２のサブタンク７からのみインクが消費されるため、第２のサブタンク７のインク残量を検知するために、図示した満タン検知センサ１２を設ける代わりに、印字やヘッドメンテナンスに要するインクの吐出量や排出量をカウントすることでインク残量の検知を行うようにすることも容易にできる。
【００８０】
例えば、第２サブタンク７の内容量が４０ｍｌである場合、記録ヘッド３の仕様が１６ｐｌ／ｄｏｔ、１２８ノズル、１ｄｏｔ／５０μｓｅｃであるとすると、４１ｐｌ／μｓｅｃ＝４１ｍｌ／１０００ｓｅｃとなる。ここで、キャリッジ４の走査中の印字領域時間が１ｓｅｃ、キャリッジ走査中の折り返し所要時間（非印字領域）が０．５ｓｅｃで、双方向印字とすれば、キャリッジ４の走査中の印字時間比は６６．７％となり、最大インク消費量は４１ｍｌ／１５００ｓｅｃ＝４１ｍｌ／２５ｍｉｎとなるから、インクタンク１が空となったことを検知した後、２５分以内に交換すればよいことになる。
【００８１】
また、同じく第２サブタンク７の内容量が４０ｍｌである場合、記録ヘッド３の仕様が２０ｐｌ／ｄｏｔ、２５６ノズル、１ｄｏｔ／５５．８μｓｅｃであるとすると、１０２ｐｌ／μｓｅｃ＝４１ｍｌ／４０２ｓｅｃとなる。ここで、キャリッジ４の走査中の印字領域時間が２ｓｅｃ、キャリッジ走査中の折り返し所要時間（非印字領域）が０．５ｓｅｃで、双方向印字とすれば、キャリッジ４の走査中の印字時間比は８０％となり、最大インク消費量は４１ｍｌ／５０３ｓｅｃ＝４１ｍｌ／８ｍｉｎとなるから、インクタンク１が空となったことを検知した後、８分以内に交換すればよいことになる。第２のサブタンク７の内容量を８０ｍｌとすれば、交換猶予時間は更に１６分に延びる。
【００８２】
これは最大インク消費量であり、通常の印字ではこのような最大量の吐出を行うことは稀であるから、この数分の１〜数十分の１の消費量となることから、上記例の数倍〜数十倍の交換猶予時間が見込まれる。
【００８３】
また、印字のデータをカウントして実際に吐出するドット数を色毎にカウントするドットカウント手段（図示せず）を設ければ、より正確に交換猶予時間を算出することができる。
【００８４】
このようなインクの吐出量や排出量をカウントすることによってインク残量の検知を行うことは、第１の実施形態にも適用可能である。この場合は、第１のサブタンク６のインク残量なしを検知することになる。
【００８５】
なお、第１及び第２の各実施形態における第１のサブタンク６及び第２のサブタンク７は、可撓性を有する材質により密封状の袋体形状に形成されたものを示したが、なんらこれに限定されない。例えば可撓性を有していなくてもよく、硬い箱状の容器であってもよい。
【００８６】
また、以上の説明では、一つの記録ヘッド３のインク供給系を例示して説明したが、フルカラーの画像記録を行うインクジェットプリンタでは、４色、８色等の複数色のインクによって画像を記録するようにしており、各色のインクを供給する複数のインクタンクと、このインクタンクに対応する数の記録ヘッドとを有している。従って、この場合、以上説明したインク供給系と同一のものが、記録ヘッドの数分配設されることになる。
【図面の簡単な説明】
【００８７】
【図１】本発明に係るインクジェットプリンタの第１の実施形態を示す概略構成図
【図２】図１におけるインク供給路の詳細を示す図
【図３】インク供給制御のための構成ブロック図
【図４】インク供給制御動作を示すフローチャート
【図５】インク供給路の第２の実施形態を示す図
【図６】第２の実施形態のインク供給制御のための構成ブロック図
【図７】第２の実施形態のインク供給制御動作を示すフローチャート
【符号の説明】
【００８８】
１００：インクジェットプリンタ
１：インクタンク
２：インク供給路
３：記録ヘッド
４：キャリッジ
５：インク供給弁
６：第１のサブタンク
７：第２のサブタンク
８：メンテナンスユニット
１０：装填部
１１：インクタンク重量検知センサ
１２、１３：満タン検知センサ
１４：タイマ
１５：表示ランプ
１６：第１のインク供給弁
１７：第２のインク供給弁
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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