(57)【要約】【課題】画像形成位置に至る用紙の搬送路上でタブの検知を行うものでは、用紙の給紙部と画像形成位置との間の搬送路長が長くなり、省スペース化の妨げとなる。【解決手段】画像形成装置に用いられる用紙搬送装置の構成として、用紙の端縁から突出するタブを有するタブ紙を収容可能な用紙収容部と、この用紙収容部に収容された用紙を搬送路に向けて送り出すロール５と、このロール５を正転して送り出された用紙を搬送路に沿って搬送する搬送手段と、用紙収容部に収容された用紙をロール５の逆転によって用紙の送り出し方向と反対方向に引き込む手段と、引き込まれた用紙のタブを検知するタブ検知ユニット２７とを備える。【選択図】図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
用紙の端縁から突出するタブを有するタブ紙を収容可能な用紙収容部と、
前記用紙収容部に収容された用紙を搬送路に向けて送り出す給紙手段と、
前記給紙手段で送り出された用紙を前記搬送路に沿って搬送する搬送手段と、
前記用紙収容部に収容された用紙を前記給紙手段による用紙の送り出し方向と反対方向に引き込む引き込み手段と、
前記引き込み手段で引き込まれた用紙のタブを検知する検知手段と
を備えることを特徴とする用紙搬送装置。
【請求項２】
前記検知手段は、前記用紙の送り出し方向と直交する方向に移動可能なタブ検知センサを有する
ことを特徴とする請求項１記載の用紙搬送装置。
【請求項３】
前記検知手段の検知結果に基づいて、前記用紙収容部に収容された用紙がタブ紙であるか否かを判断する判断手段を具備する
ことを特徴とする請求項１記載の用紙搬送装置。
【請求項４】
前記判断手段は、前記用紙収容部に収容された用紙がタブ紙であると判断した場合に、当該タブ紙のタブ位置を含むタブ情報を認識する
ことを特徴とする請求項３記載の用紙搬送装置。
【請求項５】
請求項１〜４のいずれか１項に記載の用紙搬送装置を備える
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項６】
請求項４記載の用紙搬送装置と、
前記給紙手段で送り出されかつ前記搬送手段で搬送された前記タブ紙のタブ部分に画像を形成する際の画像書き込み位置を、前記判断手段で認識した前記タブ情報に基づいて制御する制御手段と
を備えることを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、用紙搬送装置とこれを備える画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
複写機、プリンタ等の画像形成装置の中には、通常の矩形の用紙（以下、普通紙という）の他に、タブ付きの用紙（以下、タブ紙と記す）を取り扱えるようにしたものがある。タブ紙は用紙の端縁から部分的にタブが突出した用紙である。タブ紙におけるタブの位置は一定ではないため、タブの部分に見出しなどの文字画像を形成する場合は、画像形成の対象となる用紙がタブ紙であるか否かの判断の他に、タブの位置を認識する必要がある。
【０００３】
そこで、下記特許文献１には、用紙の搬送路上でレジストロールの手前（用紙の搬送方向の上流側）にタブ検知ユニットを配置するとともに、タブ検知ユニットが備えるタブ検知センサを用紙の搬送方向と直交する方向に移動可能とし、タブ検知センサの移動によりタブ検知を行うものが記載されている。また、下記特許文献２には、用紙（タブ紙を含む）が搬送される搬送路上にタブ位置に合わせて複数のセンサを配置し、これら複数のセンサが用紙を検知したタイミング及び検知時間に基づいてタブの検知を行うものが記載されている。
【０００４】
【特許文献１】特開２００１−１３８２３号公報
【特許文献２】特開２００３−１９２１４４号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、上記特許文献１，２に記載されたものでは、用紙の搬送路上において、実際に用紙に画像が形成される位置（画像形成位置）よりも上流側（手前）でタブ検知用のセンサを用いてタブ検知を行う構成になっている。そのため、画像形成位置に用紙を送り込む前に、センサの検知位置をタブの部分が通過するようにタブ紙を搬送することになる。したがって、用紙の搬送方向におけるタブ紙の長さを加味して、その分の搬送路長を画像形成位置の上流側に確保する必要がある。その結果、用紙の給紙が行われる給紙部と画像形成位置との間の搬送路長が長くなり、省スペース化の妨げとなる。また、用紙の給紙部と画像形成位置との間の距離が短い画像形成装置にはタブ検知を適用できないものとなる。
【０００６】
本発明は、上記課題を解決するためになされたもので、その目的とするところは、用紙のタブを検知する機能を有する用紙搬送装置とこれを備えた画像形成装置において、用紙の給紙部と画像形成位置との間の搬送路長を短縮して省スペース化を図ることにある。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明に係る用紙搬送装置は、用紙の端縁から突出するタブを有するタブ紙を収容可能な用紙収容部と、この用紙収容部に収容された用紙を搬送路に向けて送り出す給紙手段と、この給紙手段で送り出された用紙を搬送路に沿って搬送する搬送手段と、用紙収容部に収容された用紙を給紙手段による用紙の送り出し方向と反対方向に引き込む引き込み手段と、この引き込み手段で引き込まれた用紙のタブを検知する検知手段とを備えるものである。また、本発明に係る画像形成装置は、上記構成の用紙搬送装置を備えるものである。
【０００８】
本発明に係る用紙搬送装置とこれを備える画像形成装置においては、用紙収容部に収容された用紙を引き込み手段で用紙の送り出し方向と反対方向に引き込み、この引き込んだ用紙のタブを検知手段で検知することにより、用紙を搬送路に送り込んで搬送しなくても、タブ検知を行うことが可能となる。
【発明の効果】
【０００９】
本発明によれば、用紙のタブを検知するにあたって、用紙を搬送路に送り出して搬送する必要がなくなるため、用紙の給紙部と画像形成位置との間の搬送路長を短くして省スペース化を図ることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１０】
以下、本発明の具体的な実施の形態について図面を参照しつつ詳細に説明する。
【００１１】
図１は本発明が適用される画像形成装置の構成例を示す概略正面図である。図示した画像形成装置は用紙搬送装置を有するものである。この用紙搬送装置は画像形成装置の装置本体１の内部に組み込まれている。すなわち、キャスター付きの装置本体１の内部には、多段構造をなす複数（図例では４つ）の用紙収容カセット２，…が組み込まれている。各々の用紙収容カセット２，…は、画像形成の対象となる用紙３を積層状態で収容するもので、それぞれ装置本体１に対して着脱可能に組み込まれている。個々の用紙収容カセット２，…は、収容対象となる用紙３のサイズや種類によってカセット全体のサイズが異なるものの、基本的には同様の構成となっている。
【００１２】
用紙収容カセット２の内部には用紙積載板（トレイ）４が設けられている。用紙積載板４は、図示しない昇降機構によって上下動可能に支持されている。この用紙積載板４を備える用紙収容カセット２には複数枚（多数枚）の用紙３を積載状態に収容可能となっている。また、用紙収容カセット２を装置本体１内に装着した際には、用紙積載板４に積載された用紙３のうち、最上位の用紙３の高さが予め設定された所定（一定）の高さとなるように、用紙積載板４が水平状態を保持したまま昇降機構の駆動により上昇する構成となっている。
【００１３】
ピックアップロール５及び捌きロール６は、用紙収容カセット２に収容された用紙３を搬送路に向けて給紙する給紙手段を構成するものである。このうち、ピックアップロール５は、上記所定の高さに配置された最上位の用紙３に対して接離可能に設けられている。ピックアップロール５を接離動作させるための駆動源にはソレノイドを用いることができる。ピックアップロール５は、用紙収容カセット２に収容された用紙３を第１搬送路Ｒ１に向けて送り出すものである。用紙の繰り出しに際しては、用紙積載板４に積載された最上位の用紙３にピックアップロール５が所定の圧力で押し付けられ、この状態でピックアップロール５が図の時計回り方向に回転することにより、最上位の用紙３から順に矢印方向に送り出される。
【００１４】
捌きロール６は、ピックアップロール５による用紙の送り出し方向に配置されている。この捌きロール６は、用紙収容カセット２に収容された用紙３が複数枚重なって搬送（重送）されることを防止するために、ピックアップロール５によって送り出された用紙３を１枚ずつ捌いて（分離して）送り出すものである。この捌きロール６により、各々の用紙収容カセット２からは１枚ずつ分離した形で用紙３が順に送り出される。また、こうして送り出された用紙３は、装置本体１の内部で用紙の搬送路Ｒ１〜Ｒ６上に適宜配置された各々のロール（後述）によって搬送される。因みに、ピックアップロール５と捌きロール６は、各々の用紙収容カセット２，…と１：１の対応関係で設けられている。
【００１５】
捌きロール６による用紙の送り出し方向には第１搬送ロール７が配置されている。第１搬送ロール７は略垂直に形成された第１搬送路Ｒ１上に所定の間隔で複数設けられている。これら複数の第１搬送ロール７は、各々の用紙収容カセット２に対応する捌きロール６によって送り出された用紙３を、第１搬送路Ｒ１に沿って上方に搬送するものである。
【００１６】
第１搬送ロール７による用紙の搬送方向には、第２搬送ロール８とレジストロール９とが順に配置されている。第２搬送ロール８とレジストロール９は、第１搬送路Ｒ１から連続して形成された第２搬送路Ｒ２上に設けられている。第２搬送ロール８は、第１搬送ロール７によって搬送された用紙３をレジストロール９に向けて搬送するものである。レジストロール９は、第２搬送ロール８によって搬送された用紙３を画像転写部１０に向けて搬送するものである。
【００１７】
画像転写部１０は、レジストロール９によって搬送された用紙３に画像を転写する部分であり、この画像転写部１０に用紙３を送り込むことで当該用紙３に画像が形成される。画像転写部１０では、像担持体となる中間転写ベルト１１が支持ロール１２によって支持されるとともに、支持ロール１２のベルト巻き付け部に転写用の加圧ロール１３が圧接した状態に保持されている。また、画像転写部１０においては、中間転写ベルト１１を挟む支持ロール１２と加圧ロール１３の圧接部分を通過するときに、中間転写ベルト１１から用紙３に画像が形成（転写）されるようになっている。
【００１８】
中間転写ベルト１１は、可視化されたトナー画像を担持しつつ、このトナー画像をベルトの回転によって画像転写部１０へと移送するものである。具体例として、中間転写ベルト１１には図示しない感光体の表面に形成されたトナー画像が一次転写され、この一次転写されたトナー画像が中間転写ベルト１１の回転によって画像転写部１０へと送られる。その際、感光体表面へのトナー画像の形成は、画像形成装置が複写機であれば図示しない画像読み取り装置（スキャナ等）によって読み取られた画像信号に基づいて行われ、ファクシミリ装置やプリンタ装置であれば図示しない通信手段やネットワーク手段等を介して受信した画像信号に基づいて行われる。
【００１９】
画像転写部１０の下流側には、バキューム搬送部１４、画像定着部１５、第３搬送ロール１６及び排出ロール１７が順に配置されている。先述した第２搬送路Ｒ２は、第２搬送ロール８から画像転写部１０を経由して排出ロール１７へと至る搬送路をいう。第２搬送路Ｒ２上において、バキューム搬送部１４は画像転写部１０で画像（トナー画像）が転写された用紙３の裏面（画像が転写された面と反対側の面）をバキューム式で吸着しつつ、当該用紙３を画像定着部１５へと搬送するものである。画像定着部１５は、用紙３に転写された画像を加圧、加熱作用によって定着させるものである。第３搬送ロール１６は、画像定着部１５で画像の定着が行われた用紙３を搬送するもので、排出ロール１７は、第３搬送ロール１６によって搬送された用紙３を排出トレイ１８へと排出するものである。
【００２０】
第３搬送ロール１６の下流側では第２搬送路Ｒ２から斜め下方に第３搬送路Ｒ３が分岐している。第３搬送路Ｒ上には第４搬送ロール１９が配設されている。第４搬送ロール１９は第３搬送ロール１６によって第３搬送路Ｒ３へと送り出された用紙３を用紙反転部２０へと搬送するものである。
【００２１】
用紙反転部２０は、画像転写部１０に用紙３を再搬送したり、排出トレイ１８に用紙３を排出したりするにあたって、当該用紙３を表裏反転させるための部分である。この用紙反転部２０は、装置本体１内に複数の用紙収容カセット２，…を装着するために確保されたカセット収納空間に対し、このカセット収納空間に隣接する装置本体１内の片側（図１の左側）に略垂直に形成されている。用紙反転部２０には垂直方向に沿って第４搬送路Ｒ４が形成されている。また、第４搬送路Ｒ４上には垂直方向に所定の間隔をあけて第１反転ロール２１と第２反転ロール２２が配設されている。第１反転ロール２１は、用紙反転部２０への用紙の取り込み位置となる第４搬送路４の入口近傍（用紙反転部２０の上端部）に配置されている。第２反転ロール２２は、垂直方向に沿う第４搬送路Ｒ４の略中間部に配置されている。
【００２２】
用紙反転部２０の下端部は用紙引き込み収容部２３に接続されている。用紙引き込み収容部２３は、用紙反転部２０で第１反転ロール２１及び第２反転ロール２２により下方に引き込まれた用紙３を一時的に収容するための部分である。この用紙引き込み収容部２３は、上記カセット収納空間よりも下部となる装置本体１内の最下部、すなわち多段構造をなす複数の用紙収容カセット２のうち、最下段に配置された用紙収容カセット２の真下に略水平に形成されている。
【００２３】
また、用紙反転部２０においては、第１反転ロール２１と第２反転ロール２２との間の第４搬送路Ｒ４から斜め上方に第５搬送路Ｒ５が分岐している。第５搬送路Ｒ５上には所定の間隔で複数（図例では６つ）の搬送ロール２５，…が配設され、これら複数の搬送ロール２５，…によって再搬送部２６が形成されている。再搬送部２６は、画像転写部１０で一面に画像が転写された用紙３を両面印刷や両面コピー等のために再び画像転写部１０へと搬送するための部分である。第５搬送路Ｒ５は、用紙反転部２０と第２搬送ロール８との間で、第４搬送路Ｒ４と第２搬送路Ｒ２を繋ぐ状態に形成されている。
【００２４】
一方、用紙反転部２０の第１反転ロール２１からは、排出ロール１７に向かって第６搬送路Ｒ６が分岐して形成されている。第６搬送路Ｒ６は、第３搬送路Ｒ３を経て用紙反転部２０に取り込んだ用紙３を表裏反転させて排出トレイ１８に排出するための搬送路である。因みに、上述した搬送路Ｒ１〜Ｒ６の分岐部分ではそれぞれ図示しないゲート部材により用紙の進む方向が適宜切り換えられる構成となっている。
【００２５】
続いて、上記構成からなる画像形成装置の基本的な動作について説明する。まず、ユーザは、画像形成装置の操作パネル（不図示）を使って所望の画像形成条件（例えば、画像形成の濃度や部数、両面記録の指定など）を入力した後、操作パネル内のスタートボタンを押す。このとき、操作パネルを用いたユーザの入力操作により、例えば最下段の用紙収容カセット２が選択されたものとすると、この最下段の用紙収容カセット２に対応するピックアップロール５と捌きロール６の回転により、最上位の用紙３が図中矢印方向（左方向）に送り出される。
【００２６】
こうして用紙収容カセット２から送り出された用紙３は、搬送ロール７の回転により第１搬送路Ｒ１に沿って上方に搬送され、第２搬送ロール８へと受け渡される。さらに用紙３は、第２搬送ロール８の回転により第２搬送路Ｒ２に沿ってレジストロール９側に搬送される。その後、用紙３は、用紙先端をレジストロール９のニップ部分に突き当ててループ状に撓ませることによりスキュー補正され、この状態で一旦停止した後、画像転写部１０での画像の到達タイミングに合わせたレジストロール９の回転により画像転写部１０へと送り込まれる。画像転写部１０では、中間転写ベルト１１に担持されたトナー画像が、ベルト支持ロール１２と加圧ロール１３との圧接部分で、中間転写ベルト１１の表面から用紙３の第１面に転写される。
【００２７】
こうして画像が転写された用紙３は、バキューム搬送部１４によって画像定着部１５に送られる。画像定着部１５では、一対のロール間に用紙３を挟持しつつ、当該一対のロール間に加えられる加圧作用と加熱作用によって用紙３の表面に画像が定着される。画像定着部１５から送り出された用紙３は、当該用紙３が片面記録用であれば、第３搬送ロール１６の回転により排出ロール１７へと受け渡され、さらに排出ロール１７の回転により排出トレイ１８へと排出される。
【００２８】
また、画像定着部１５から送り出された用紙３が両面記録用であれば、第３搬送ロール１６の回転と図示しないゲート部材の切り換え動作により、用紙３が第２搬送路２から第３搬送路Ｒ３へと導かれる。第３搬送路Ｒ３に導かれた用紙３は第４搬送ロール１９の回転により用紙反転部２０へと送り込まれる。
【００２９】
用紙反転部２０では、第４搬送ロール１９によって送られた用紙３が第１反転ロール２１と第２反転ロール２２で順に挟持されるとともに、これら第１反転ロール２１と第２反転ロール２２の回転により、第４搬送路Ｒ４に沿って用紙３が下方に搬送される。このとき、用紙３の後端が第１反転ロール２１を抜けて第４搬送路Ｒ４と第５搬送路Ｒ５との分岐部を通過するまで、用紙３が下方へと引き込まれる。そして、用紙３の後端が第２反転ロール２２に到達する前に、第２反転ロール２２の回転が一旦停止する。
【００３０】
その後、第２反転ロール２２は、画像転写部１０への画像の到達タイミングに間に合うタイミングで、それまでと逆方向に回転を開始（再開）する。そうすると、用紙反転部２０では、第２反転ロール２２に挟持された用紙３がスイッチバックする形で第４搬送路Ｒ４を上方に向かって進行した後、図示しないゲート部材に案内されて第４搬送路Ｒ４から第５搬送路Ｒ５へと導かれる。第５搬送路Ｒ５では、再搬送部２６を形成する各々の搬送ロール２５に順に用紙３が受け渡されるとともに、最終段の搬送ロール２５によって第２搬送ロール８へと用紙３が受け渡される。
【００３１】
以後、前述と同様の手順で用紙３が第２搬送ロール８及びレジストロール９により画像転写部１０に送られ、そこで用紙３の第２面に画像が転写されるとともに、この用紙３がバキューム搬送部１４から画像定着部１５を経由して第３搬送ロール１６へと受け渡される。この場合、第３搬送ロール１６の回転と図示しないゲート部材の切り換え動作により、用紙３が再び第３搬送路３へと導かれる。そして、上記同様に第４搬送ロール１９の回転により用紙３が用紙反転部２０へと送り込まれる。ただし、この場合は、用紙３の後端が第３搬送路Ｒ３を経由して第６搬送路Ｒ６との分岐部を抜けた時点で、第１反転ロール２１と第２反転ロール２２の回転方向が反転する。そうすると、用紙３は用紙反転部２０でスイッチバックする形で第４搬送路Ｒ４を上方に向かって移動する。このとき、用紙３は図示しないゲート部材に案内されて第４搬送路Ｒ４から第６搬送路Ｒ６へと導かれ、そのまま排出ロール１７を経由して排出トレイ１８へと排出される。
【００３２】
なお、上記の動作説明では、両面（第１面と第２面）に画像が形成された用紙３を表裏反転して排出トレイ１８に排出するものとしたが、これ以外にも、片面（第１面）に画像が形成された用紙３を用紙反転部２０でのスイッチバックにより表裏反転して排出トレイ１８に排出する場合もある。
【００３３】
ここで、上述のように多段構造をなす複数の用紙収容カセット２，…のうち、最上段の用紙収容カセット２は、複数枚のタブ紙を積載状態で収容可能となっている。この最上段の用紙収容カセット２に対しては、用紙の端縁から突出するタブの部分をピックアップロール５による用紙の送り出し方向と反対側（図１の右側）に向けた状態でタブ紙が収容されるようになっている。また、最上段の用紙収容カセット２に収容された用紙（タブ紙）３を第１搬送路Ｒ１に向けて送り出すピックアップロール５は、例えば当該ピックアップロール５を回転駆動する駆動モータの回転方向をモータ制御回路で切り換え制御（反転）することにより、図の時計回り方向（用紙を送り出す方向）と反時計回り方向（用紙を引き込む方向）の双方向に回転可能となっている。
【００３４】
一方、最上段の用紙収容カセット２の近傍でかつ捌きロール６が配置される給紙側と反対側（タブ紙のタブが配置される側）には、図２及び図３に示すようなタブ検知ユニット２７が配設されている。タブ検知ユニット２７は、最上段の用紙収容カセット２に収容された用紙のタブを検知するものである。
【００３５】
タブ検知ユニット２７は、大きくは、タブ検知用のセンサ２８と、このセンサ２８を移動させるための駆動源となる駆動モータ２９と、センサ２９を用紙の送り出し方向と直交する方向に移動可能に案内支持するガイド機構３０と、駆動モータ２９の駆動力をガイド機構３０に伝達する動力伝達機構３１とによって構成されている。
【００３６】
センサ２８は、例えば発光素子と受光素子を一体に有する反射型のフォトセンサを用いて構成されるものである。このセンサ２８の検知面（反射型のフォトセンサであれば発光面及び受光面）は上向きに配置されている。また、センサ２８の検知面は、最上段の用紙収容カセット２に収容される用紙（積載用紙）３のうち、用紙積載板４の上昇によって所定（一定）の高さに配置される最上位の用紙３よりも若干低位に配置される。
【００３７】
駆動モータ２９は、例えば回転方向と回転量の制御が容易なパルスモータを用いて構成されるものである。
【００３８】
ガイド機構３０は、センサ支持ブラケット３２と、一対のガイドシャフト３３と、移動部材３４とを用いて構成されている。センサ支持ブラケット３２は、略水平に配置されたセンサ取り付け部と当該センサ取り付け部の端辺から略垂直に起立したベルト取り付け部とを有する略Ｌ字形の板状部材である。上述したセンサ２８は、このセンサ支持ブラケット３２のセンサ取り付け部にネジ止め、接着等で固定状態で取り付けられている。
【００３９】
一対のガイドシャフト３３は、それぞれ断面円形の丸シャフトからなるもので、上記用紙の送り出し方向と直交する方向に沿って互いに平行に配置されている。また、各々のガイドシャフト３３の両端部は、板状のベース部材３５に一体に形成されたシャフト支持部３５Ａ，３５Ｂに嵌合状態で固定されている。
【００４０】
移動部材３４は、平面視略コ字形をなすもので、相対向する部分をそれぞれ一対のガイドシャフト３３に嵌合した状態で、当該一対のガイドシャフト３３に移動自在に案内支持されている。また、移動部材３４の下端部は、センサ支持ブラケット３２のセンサ取り付け部上にセンサ２８とともに固定状態で取り付けられている。
【００４１】
動力伝達機構３１は、大小２つのプーリ３６，３７と無端状のベルト３８とを用いて構成されている。大径側のプーリ３６は、上記ベース部材３５に取り付けられた駆動モータ２９の回転軸（駆動軸）に嵌合固定されている。小径側のプーリ３７は、大径側のプーリ３６から所定の距離だけ離れた位置で、ベース部材３５上に回転自在に取り付けられている。ベルト３８は、上記２つのプール３６，３７にループ形状に張設されている。また、ベルト３８の一部は、上述したセンサ支持ブラケット３２のベルト取り付け部にネジ止め、接着等で固定されている。
【００４２】
上記構成のタブ検知ユニット２７において、駆動モータ２９の駆動により大径側のプーリ３６を回転させると、このプーリ３６を駆動プーリとしてベルト３８が走行するとともに、このベルト３８の走行にしたがって小径側（従動側）のプーリ３７が回転する。また、ベルト３８が走行すると、これにしたがってベルト支持ブラケット３２と移動部材３４も移動する。その際、移動部材３４は一対のガイドシャフト３３に沿って移動するため、ベルト支持ブラケット３２の移動方向は一対のガイドシャフト３３によって案内される。したがって、一対のガイドシャフト３３を用紙の送り出し方向と直交する向きで配置することにより、ベルト支持ブラケット３２上のセンサ２８を用紙の送り出し方向と直交する方向に移動させることができる。また、駆動モータ２９の回転方向を反転（正転、逆転）させることにより、用紙の送り出し方向と直交する方向で、センサ２８を一方向と他方向に移動（往復移動）させることができる。
【００４３】
また、センサ２８の移動範囲は、タブ検知の対象となる用紙（タブ紙）３の幅（用紙の送り方向と直交する方向の用紙サイズ）に応じて設定されている。具体的には、図４に示すように、用紙の送り出し方向と直交する用紙幅方向（矢印方向）において、用紙３の一方の辺部よりも外側に設けられた移動始点Ｐ１と、用紙の他方の辺部よりも外側に設けられた移動終点Ｐ２との間を、センサ３がほぼ一定の速度（加速期間、減速期間は除く）で移動し得るように、当該センサ３の移動範囲Ｌが設定されている。
【００４４】
続いて、上述のようなタブ検知ユニット２７を備えた用紙搬送装置を用いてタブ紙のタブ部分に画像を形成する場合の用紙搬送動作と画像形成動作について説明する。なお、用紙搬送動作は、図示しない用紙搬送制御部によって制御され、画像形成動作は、図示しない画像形成制御部によって制御されるものである。
【００４５】
まず、最上段の用紙収容カセット２に複数枚の用紙（タブ紙）３が収容（積載）された状態で、例えば操作パネルを用いたユーザの入力操作により、最上段の用紙収容カセット２が選択されると、この最上段の用紙収容カセット２に対応するピックアップロール５が図２の矢印方向に変位して最上位の用紙３に接触（圧接）する。次に、ピックアップロール５は、第１搬送路Ｒ１に向けた用紙の送り出しに先立って、用紙を送り出す方向とは反対方向（図２の反時計回り方向）に回転する。これにより、最上位の用紙３はピックアップロール５の回転にしたがって用紙の送り出し方向と反対方向に引き込まれる。そして、ピックアップロール５による用紙の引き込み量が予め設定された所定量に達すると、その時点でピックアップロール５の回転が停止する。
【００４６】
その際、ピックアップロール５で引き込まれた用紙３がタブ紙であれば、そのタブ部分がセンサ２８で検知可能な位置に配置される。センサ２８で検知可能な位置とは、上述のように駆動モータ２９の駆動によりセンサ２８を移動させたときに、このセンサ２８の移動中に当該センサ２８の検知面と対向する位置をいう。
【００４７】
続いて、タブ検知ユニット２７における駆動モータ２９の駆動によりセンサ２８が移動始点Ｐ１から移動終点Ｐ２に向けて移動を開始し、この移動中にセンサ２８から出力されるセンサ出力信号（タブ検知信号）を用紙搬送制御部で取り込む。このとき、センサ出力信号は、その電気的な出力レベル（電圧レベル等）によってオン状態(Hi)とオフ状態(Low)のいずれかの形態をとる。また、センサ２８が反射型のフォトセンサであるとすると、センサ２８の検知面と対向する位置に用紙のタブ部分が存在していないときはセンサ出力信号がオフ状態となり、存在しているときはセンサ出力信号がオン状態となる。
【００４８】
したがって、上記図４に示すように、ピックアップロール５で引き込まれた用紙３がタブ３Ａを有するタブ紙であれば、センサ２８の移動経路上で、当該センサ２８の検知面と対向する位置に用紙（タブ紙）３のタブ部分が存在することになる。そのため、センサ２８の出力信号は、図５に示すように、センサ移動開始（検知開始）からの経過時間がＴ１までの期間（センサ２８がタブの無い部分を検知している期間）ではオフ状態となるものの、センサ２８がタブの有る部分を検知した瞬間にオフ状態からオン状態に切り替わる。その後、センサ２８がタブの有る部分を検知している期間Ｔ２ではセンサ出力信号がオン状態に維持され、センサ２８が再びタブの無い部分を検知するとオン状態からオフ状態に切り替わる。
【００４９】
そこで用紙搬送制御部においては、上記センサ移動範囲Ｌでセンサ２８を移動させた際に、センサ２８から出力されるセンサ出力信号を連続的に取り込むことにより、この取り込んだセンサ出力信号（タブ検知結果）に基づいて、最上段の用紙収容カセット２に収容された用紙３（画像形成のために搬送される用紙）がタブ紙であるか否かの判断処理を行うとともに、当該判断処理の判断結果として用紙３がタブ紙であると判断した場合に、タブ紙のタブ位置を含むタブ情報を認識する認識処理を行う。
【００５０】
さらに詳述すると、用紙搬送制御部では、上記判断処理に際して、センサ２８の移動中にセンサ出力信号がオフ状態からオン状態に切り替わった場合は、搬送対象の用紙３がタブ紙であると判断し、センサ２８の移動開始から移動終了までセンサ出力信号が常にオフ状態に維持された場合は、搬送対象の用紙３がタブ紙ではなく普通紙であると判断する。また、用紙搬送制御部では、上記認識処理において、センサ２８の移動を開始（タブ検知を開始）してからセンサ出力信号がオン状態に切り替わるまでの期間Ｔ１と、センサ出力信号がオン状態に維持される期間Ｔ２とに基づいてタブ情報を認識する。タブ情報としては、タブ紙のタブ位置の他にタブサイズを認識することが可能である。
【００５１】
タブ紙のタブ位置とは、タブが突出するタブ紙の端縁に沿う方向（センサ２８の移動方向）で、タブの部分がどの位置に存在するかを示すものとなり、タブ紙のタブサイズとは、タブが突出するタブ紙の端縁に沿う方向で、タブの長さを示すものとなる。したがって、タブ紙のタブ位置やタブサイズが変わると、それに応じてセンサ出力信号のオン／オフタイミングが変わる。すなわち、タブ位置が変わると、センサ出力信号がオフ状態からオン状態に切り替わるまでの期間Ｔ１が変わり、タブサイズが変わると、センサ出力信号がオン状態に維持される期間Ｔ２が変わる。より具体的には、センサ２８の移動方向において、タブ位置がセンサ移動始点Ｐ１側にずれると、その分だけ上記期間Ｔ１が短くなり、反対にタブ位置がセンサ移動終点Ｐ２側にずれると、その分だけ上記期間ｔ２が長くなる。また、センサ２８の移動方向において、タブサイズが小さくなると、その分だけ上記期間Ｔ２が短くなり、タブサイズが大きくなると、その分だけ上記期間Ｔ２が長くなる。したがって、用紙搬送制御部では、上記期間Ｔ１，Ｔ２に基づいてタブ紙のタブ位置とタブサイズを認識することが可能となる。
【００５２】
以上のようなタブ検知に係る一連の処理を終えると、ピックアップロール５は、先ほどと反対に、用紙を送り出す方向に回転する。これにより、タブ検知を終えた最上位の用紙３は、ピックアップロール５の回転にしたがって用紙の送り出し方向に送り出される。そして、ピックアップロール５による用紙の送り出し量が上記所定量に達すると、その時点でピックアップロール５の回転が停止する。これにより、最上位の用紙３は、元の位置に戻される。また、センサ２８が移動終点Ｐ２まで移動した後（タブ検知終了後）は、駆動モータ２９の回転を一旦停止してから当該駆動モータ２９の回転方向を反転させることにより、センサ２８を移動始点Ｐ１へと戻す。
【００５３】
その後、画像形成制御部から用紙の搬送命令が出されると、この搬送命令に基づくタイミングでピックアップロール５が用紙を繰り出す方向に再び回転し、この回転にしたがって最上位の用紙３が捌きロール６を経由して第１搬送路Ｒ１へと送り出される。以降は、上記「画像形成装置の基本的な動作」で記述した手順にしたがって用紙３が搬送される。また、この用紙搬送中において、画像転写部１０でタブ紙のタブの部分に画像を形成する場合は、用紙の搬送方向と直交する方向での画像の書き込み位置が、先述のように用紙搬送制御部で認識されたタブ情報に基づいて制御される。例えば、用紙搬送制御部の認識処理で認識したタブ位置が用紙幅方向の中央部に位置する場合は、このタブ位置に合わせて画像が形成されるように画像形成制御部で画像の書き込み位置が制御される。具体例として、感光体にレーザビームを照射して画像（静電潜像）を書き込むタイプ（電子写真方式）の画像形成装置では、上記認識処理で認識したタブ位置に応じて、レーザビームによる画像の書き込み開始タイミングを調整したり、上記認識処理で認識したタブサイズに応じて、レーザビームによる画像の書き込み期間を調整したりすることにより、画像の書き込み位置をタブ位置やタブサイズに合わせて適切に制御することができる。
【００５４】
このように本実施形態においては、最上段の用紙収容カセット２に収容された用紙３がタブ紙であって、このタブ紙を搬送路に送り出して画像転写部１０へと搬送する場合に、ピックアップロール５による用紙の送り出しに先立って、当該ピックアップ５の回転により最上位の用紙３を送り出し方向と反対方向に引き込み、この引き込んだ用紙のタブをタブ検知ユニット２７で検知し得る構成としたので、従来のように用紙の搬送路上でタブの検知を行う必要がなくなる。そのため、用紙の給紙部と画像形成位置との間の搬送路長を短くして省スペース化を図ることができる。また、用紙を搬送しなくてもタブの検知を行えるため、用紙の給紙部と画像形成位置との間の距離が短い画像形成装置にもタブ検知を適用することができる。
【００５５】
なお、上記実施形態においては、１個のセンサ２８を移動させてタブの検知を行うものとしたが、本発明はこれに限らず、複数のセンサを用いてタブの検知を行うものであってもよい。
【図面の簡単な説明】
【００５６】
【図１】本発明が適用される画像形成装置の構成例を示す概略正面図である。
【図２】本発明の実施形態に係るタブ検知ユニットの構成を示す概略側面図である。
【図３】本発明の実施形態に係るタブ検知ユニットの構成を示す斜視図である。
【図４】本発明の実施形態に係るタブ検知ユニットの動作を示す平面図である。
【図５】タブ検知によるセンサ出力信号の状態変化を示すタイミング図である。
【符号の説明】
【００５７】
２…用紙収容カセット、５…ピックアップロール、６…捌きロール、１０…画像転写部、２７…タブ検知ユニット、２８…センサ、２９…駆動モータ、３０…ガイド機構、３１…動力伝達機構、Ｒ１〜Ｒ６…搬送路
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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