(57)【要約】【課題】マスター機となる画像形成装置から印刷対象のジョブのトナー使用量に対するトナー残量が満足する場合に、そのスレーブ機にジョブを割り当てることにより、画質を確保するとともに生産性を向上させること。【解決手段】印刷対象の画像データを受け入れ、少なくとも２色以上の作像エンジン４０と、他機と相互通信可能な連結インターフェイス４８と、を有する少なくとも２台以上の画像形成装置をネットワーク上に接続した画像形成装置ネットワークシステムにおいて、画像形成装置は、作像エンジン４０のトナー残量を取得するトナー残量取得手段と、作像対象の画像量を算出する画像量算出部４３と、トナー残量および画像量とに応じて連結された画像形成装置を選択して画像形成動作を実行するメインコントローラ２０と、を備える。【選択図】        図１１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
第１の画像形成装置と、前記第１の画像形成装置とネットワークで接続された複数の第２の画像形成装置とを有する画像形成装置ネットワークシステムであって、
前記第１の画像形成装置は、
印刷対象の画像データを受け入れ、少なくとも１つ以上の作像手段と、
作像対象の画像量を算出する画像量算出手段と、
前記第２の画像形成装置からトナー残量を取得するトナー残量取得手段と、
前記画像量算出手段によって算出された画像量からトナー消費量を算出し、算出された前記トナー消費量が前記第２の画像形成装置から取得したトナー残量より大きい前記第２の画像形成装置を選択して、選択された前記第２の画像形成装置に画像形成動作の実行要求を送出する制御手段と、を備え、
前記第２の画像形成装置のそれぞれは、
前記トナー残量を検出するトナー検出手段と、
前記トナー検出手段によって検出されたトナー残量を前記第１の画像形成装置に通知する通知手段と、
を備えたことを特徴とする画像形成装置ネットワークシステム。
【請求項２】
他の複数の画像形成装置とネットワークで接続された画像形成装置であって、
印刷対象の画像データを受け入れ、少なくとも１つ以上の作像手段と、
作像対象の画像量を算出する画像量算出手段と、
前記他の画像形成装置からトナー残量を取得するトナー残量取得手段と、
前記画像量算出手段によって算出された画像量からトナー消費量を算出し、算出された前記トナー消費量が前記他の画像形成装置から取得したトナー残量より大きい前記他の画像形成装置を選択して、選択された前記他の画像形成装置に画像形成動作の実行要求を送出する第１の制御手段と、
を備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
原稿画像を読み取る画像読取手段をさらに備え、
前記画像量算出手段は、前記画像読取手段によりすべての原稿に対するプレスキャンを行なって得られた画像データから作像対象の画像量を算出することを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記第１の制御手段は、さらに、前記他の画像形成装置で画像形成動作の実行中にトナー残量が一定量以下となった旨の通知をうけた場合に、画像形成動作を自装置で継続して実行することを特徴とする請求項２または３に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記トナー残量取得手段によって取得した前記他の画像形成装置におけるトナー残量を表示する表示手段をさらに備えたことを特徴とする請求項２〜４のいずれか一つに記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記作像手段は、イエロー、マゼンタ、シアン、墨の各色による作像を行なうものであり、
前記トナー残量取得手段は、各色のトナー残量を前記他の画像形成装置から取得することを特徴とする請求項２〜５のいずれか一つに記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記第１の制御手段は、さらに、前記トナー残量取得手段によって、前記他の画像形成装置で画像形成動作を実行中に、当該画像形成装置におけるトナー残量が一定量以下である旨を取得した場合に、前記画像形成動作の実行中の他の画像形成装置以外の他の画像形成装置であって、トナー残量が一定量以上の他の画像形成装置を選択して、選択された前記他の画像形成装置に画像形成動作の継続要求を送出することを特徴とする請求項２〜６のいずれか一つに記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記トナー残量取得手段によって、前記他の画像形成装置で画像形成動作を実行中に、当該画像形成装置におけるトナー残量が一定量以下である旨を取得した場合に、前記画像形成動作の実行中の他の画像形成装置以外の他の画像形成装置に対してランダムな順でトナー残量の問い合わせを行い、問い合わせに対するトナー残量の回答が通知された他の画像形成装置で画像形成動作を実行するか否かを利用者に問い合わせ、前記トナー残量の回答が通知された他の画像形成装置で画像形成動作を実行する旨が利用者によって指示された場合に、指示された前記他の画像形成装置に画像形成動作の継続要求を送出する第２の制御手段を更に備えたことを特徴とする請求項７に記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記トナー残量取得手段によって、前記他の画像形成装置で画像形成動作を実行中に、当該画像形成装置におけるトナー残量が一定量以下である旨を取得した場合に、前記画像形成動作の実行中の他の画像形成装置以外の他の画像形成装置に対して予め定められた優先順位に従って順でトナー残量の問い合わせを行い、問い合わせに対するトナー残量の回答が通知された他の画像形成装置で画像形成動作を実行するか否かを利用者に問い合わせ、前記トナー残量の回答が通知された他の画像形成装置で画像形成動作を実行する旨が利用者によって指示された場合に、指示された前記他の画像形成装置に画像形成動作の継続要求を送出する第２の制御手段を更に備えたことを特徴とする請求項７に記載の画像形成装置。
【請求項１０】
前記トナー残量取得手段によって、前記他の画像形成装置で画像形成動作を実行中に、当該画像形成装置におけるトナー残量が一定量以下である旨を取得した場合に、前記画像形成動作の実行中の他の画像形成装置以外の他の画像形成装置の全てに対してトナー残量の問い合わせを行い、問い合わせに対するトナー残量の回答が通知された他の画像形成装置の中から利用者によって選択された前記他の画像形成装置に画像形成動作の継続要求を送出する第２の制御手段を更に備えたことを特徴とする請求項７に記載の画像形成装置。
【請求項１１】
前記第２の制御手段は、トナー残量取得手段によって、前記他の画像形成装置で画像形成動作を実行中に、当該画像形成装置におけるトナー残量が一定量以下である旨を取得した場合に、前記画像形成動作の実行中の他の画像形成装置以外の他の画像形成装置の全てに対してトナー残量の問い合わせを行い、問い合わせに対するトナー残量の回答が通知された他の画像形成装置を予め定められた優先順位に従った順に利用者に対して表示し、表示された前記他の画像形成装置の中から利用者によって選択された前記他の画像形成装置に画像形成動作の継続要求を送出することを特徴とする請求項１０に記載の画像形成装置。
【請求項１２】
前記トナー残量取得手段によって、前記他の画像形成装置で画像形成動作を実行中に、当該画像形成装置におけるトナー残量が一定量以下である旨を取得した場合に、前記画像形成動作の実行中の他の画像形成装置以外の他の画像形成装置に対してランダムな順でトナー残量の問い合わせを行い、トナー残量が一定量以上存在すると最初に通知された他の画像形成装置を選択して、選択された前記他の画像形成装置に画像形成動作の継続要求を送出する第２の制御手段を更に備えたことを特徴とする請求項７に記載の画像形成装置。
【請求項１３】
前記トナー残量取得手段によって、前記他の画像形成装置で画像形成動作を実行中に、当該画像形成装置におけるトナー残量が一定量以下である旨を取得した場合に、前記画像形成動作の実行中の他の画像形成装置以外の他の画像形成装置に対して予め定められた優先順位に従って順でトナー残量の問い合わせを行い、トナー残量が一定量以上存在すると最初に通知された他の画像形成装置を選択して、選択された前記他の画像形成装置に画像形成動作の継続要求を送出する第２の制御手段を更に備えたことを特徴とする請求項７に記載の画像形成装置。
【請求項１４】
第１の画像形成装置と、前記第１の画像形成装置とネットワークで接続された複数の第２の画像形成装置とを有する画像形成装置ネットワークシステムで実行される画像形成装置選択方法であって、
前記第１の画像形成装置において、作像対象の画像量を算出する画像量算出ステップと、
前記第２の画像形成装置からトナー残量を取得するトナー残量取得ステップと、
前記画像量算出ステップによって算出された画像量からトナー消費量を算出し、算出された前記トナー消費量が前記第２の画像形成装置から取得したトナー残量より大きい前記第２の画像形成装置を選択して、選択された前記第２の画像形成装置に画像形成動作の実行要求を送出する制御ステップと、を含み、
前記第２の画像形成装置のそれぞれにおいて、
前記トナー残量を検出するトナー検出ステップと、
前記トナー検出ステップによって検出されたトナー残量を前記第１の画像形成装置に通知する通知ステップと、
を含むことを特徴とする画像形成装置選択方法。
【請求項１５】
他の複数の画像形成装置とネットワークで接続された画像形成装置において前記他の画像形成装置を選択する画像形成装置選択方法であって、
作像対象の画像量を算出する画像量算出ステップと、
前記他の画像形成装置からトナー残量を取得するトナー残量取得ステップと、
前記画像量算出ステップによって算出された画像量からトナー消費量を算出し、算出された前記トナー消費量が前記他の画像形成装置から取得したトナー残量より大きい前記他の画像形成装置を選択して、選択された前記他の画像形成装置に画像形成動作の実行要求を送出する制御ステップと、
を含むたことを特徴とする画像形成装置選択方法。
【請求項１６】
他の複数の画像形成装置とネットワークで接続された画像形成装置において前記他の画像形成装置を選択する画像形成装置選択プログラムであって、
作像対象の画像量を算出する画像量算出ステップと、
前記他の画像形成装置からトナー残量を取得するトナー残量取得ステップと、
前記画像量算出ステップによって算出された画像量からトナー消費量を算出し、算出された前記トナー消費量が前記他の画像形成装置から取得したトナー残量より大きい前記他の画像形成装置を選択して、選択された前記他の画像形成装置に画像形成動作の実行要求を送出する制御ステップと、
をコンピュータに実行させる画像形成装置選択プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、デジタル複写機などの画像形成装置に関し、特に、少なくとも１つ以上の作像手段を有する複数のデジタル画像形成装置を相互通信可能に接続し、トナー残量およびトナー使用量に応じて装置間で画像データを転送し合う画像形成装置ネットワークシステムに関するものである。
【背景技術】
【０００２】
例えば特許文献１等に開示された従来技術では、複数のデジタル複写機などをネットワーク上にそれぞれ相互通信可能に接続したシステムが知られている。たとえば、各画像形成装置の記憶装置の使用状態を検知し、ジョブに使用する記憶装置を適宜割り付けることにより、記憶装置の使用効率およびシステムにおける生産性の向上を図っている。
【０００３】
【特許文献１】特開２００１−１００９５６号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、上記に示されるような従来の技術にあっては、連結された画像形成装置がカラー機である場合、マスター機となる画像形成装置が空いているスレーブ機にジョブを割り当てると、そのスレーブ機のある色のトナーが不足すると画像データに忠実な出力画像が得られなくなるという問題点があった。
【０００５】
すなわち、画像形成装置がカラー機の場合特に連結した画像形成層装置間におけるそれら機内情報（トナー情報）が問題となる。カラー機においては、ある特定のトナーがない場合には印刷可能な印刷色が変わることが知られている。したがって、各モードや連結を設定する画像形成装置（マスター機）と連結される側の画像形成装置（スレーブ機）のトナー残量状態によって印刷可能な印刷色が異なってくる。また、コピーする原稿によってトナーの消費量が異なるので、これによっても印刷可能な印刷色が異なってくる。
【０００６】
この発明は上記に鑑みてなされたもので、本発明は、上記に鑑みてなされたものであって、マスター機となる画像形成装置から印刷対象のジョブのトナー使用量に対するトナー残量が満足する場合に、そのスレーブ機にジョブを割り当てることにより、画質を確保するとともに生産性を向上させることを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上述した課題を解決し、目的を達成するために、請求項１にかかる発明は、第１の画像形成装置と、前記第１の画像形成装置とネットワークで接続された複数の第２の画像形成装置とを有する画像形成装置ネットワークシステムであって、前記第１の画像形成装置は、印刷対象の画像データを受け入れ、少なくとも１つ以上の作像手段と、作像対象の画像量を算出する画像量算出手段と、前記第２の画像形成装置からトナー残量を取得するトナー残量取得手段と、前記画像量算出手段によって算出された画像量からトナー消費量を算出し、算出された前記トナー消費量が前記第２の画像形成装置から取得したトナー残量より大きい前記第２の画像形成装置を選択して、選択された前記第２の画像形成装置に画像形成動作の実行要求を送出する制御手段と、を備え、前記第２の画像形成装置のそれぞれは、前記トナー残量を検出するトナー検出手段と、前記トナー検出手段によって検出されたトナー残量を前記第１の画像形成装置に通知する通知手段と、を備えたことを特徴とする。
【０００８】
また、請求項２にかかる発明は、他の複数の画像形成装置とネットワークで接続された画像形成装置であって、印刷対象の画像データを受け入れ、少なくとも１つ以上の作像手段と、作像対象の画像量を算出する画像量算出手段と、前記他の画像形成装置からトナー残量を取得するトナー残量取得手段と、前記画像量算出手段によって算出された画像量からトナー消費量を算出し、算出された前記トナー消費量が前記他の画像形成装置から取得したトナー残量より大きい前記他の画像形成装置を選択して、選択された前記他の画像形成装置に画像形成動作の実行要求を送出する第１の制御手段と、を備えたことを特徴とする。
【０００９】
また、請求項３にかかる発明は、請求項２に記載の画像形成装置において、原稿画像を読み取る画像読取手段をさらに備え、前記画像量算出手段は、前記画像読取手段によりすべての原稿に対するプレスキャンを行なって得られた画像データから作像対象の画像量を算出することを特徴とする。
【００１０】
また、請求項４にかかる発明は、請求項２または３に記載の画像形成装置において、前記第１の制御手段は、さらに、前記他の画像形成装置で画像形成動作の実行中にトナー残量が一定量以下となった旨の通知をうけた場合に、画像形成動作を自装置で継続して実行することを特徴とする。
【００１１】
また、請求項５にかかる発明は、請求項２〜４のいずれか一つに記載の画像形成装置において、前記トナー残量取得手段によって取得した前記他の画像形成装置におけるトナー残量を表示する表示手段をさらに備えたことを特徴とする。
【００１２】
また、請求項６にかかる発明は、請求項２〜５のいずれか一つに記載の画像形成装置において、前記作像手段は、イエロー、マゼンタ、シアン、墨の各色による作像を行なうものであり、前記トナー残量取得手段は、各色のトナー残量を前記他の画像形成装置から取得することを特徴とする。
【００１３】
また、請求項７にかかる発明は、請求項２〜６のいずれか一つに記載の画像形成装置において、前記第１の制御手段は、さらに、前記トナー残量取得手段によって、前記他の画像形成装置で画像形成動作を実行中に、当該画像形成装置におけるトナー残量が一定量以下である旨を取得した場合に、前記画像形成動作の実行中の他の画像形成装置以外の他の画像形成装置であって、トナー残量が一定量以上の他の画像形成装置を選択して、選択された前記他の画像形成装置に画像形成動作の継続要求を送出することを特徴とする。
【００１４】
また、請求項８にかかる発明は、請求項７に記載の画像形成装置において、前記トナー残量取得手段によって、前記他の画像形成装置で画像形成動作を実行中に、当該画像形成装置におけるトナー残量が一定量以下である旨を取得した場合に、前記画像形成動作の実行中の他の画像形成装置以外の他の画像形成装置に対してランダムな順でトナー残量の問い合わせを行い、問い合わせに対するトナー残量の回答が通知された他の画像形成装置で画像形成動作を実行するか否かを利用者に問い合わせ、前記トナー残量の回答が通知された他の画像形成装置で画像形成動作を実行する旨が利用者によって指示された場合に、指示された前記他の画像形成装置に画像形成動作の継続要求を送出する第２の制御手段を更に備えたことを特徴とする。
【００１５】
また、請求項９にかかる発明は、請求項７に記載の画像形成装置において、前記トナー残量取得手段によって、前記他の画像形成装置で画像形成動作を実行中に、当該画像形成装置におけるトナー残量が一定量以下である旨を取得した場合に、前記画像形成動作の実行中の他の画像形成装置以外の他の画像形成装置に対して予め定められた優先順位に従って順でトナー残量の問い合わせを行い、問い合わせに対するトナー残量の回答が通知された他の画像形成装置で画像形成動作を実行するか否かを利用者に問い合わせ、前記トナー残量の回答が通知された他の画像形成装置で画像形成動作を実行する旨が利用者によって指示された場合に、指示された前記他の画像形成装置に画像形成動作の継続要求を送出する第２の制御手段を更に備えたことを特徴とする。
【００１６】
また、請求項１０にかかる発明は、請求項７に記載の画像形成装置において、前記トナー残量取得手段によって、前記他の画像形成装置で画像形成動作を実行中に、当該画像形成装置におけるトナー残量が一定量以下である旨を取得した場合に、前記画像形成動作の実行中の他の画像形成装置以外の他の画像形成装置の全てに対してトナー残量の問い合わせを行い、問い合わせに対するトナー残量の回答が通知された他の画像形成装置の中から利用者によって選択された前記他の画像形成装置に画像形成動作の継続要求を送出する第２の制御手段を更に備えたことを特徴とする。
【００１７】
また、請求項１１にかかる発明は、請求項１０に記載の画像形成装置において、前記第２の制御手段は、前記トナー残量取得手段によって、前記他の画像形成装置で画像形成動作を実行中に、当該画像形成装置におけるトナー残量が一定量以下である旨を取得した場合に、前記画像形成動作の実行中の他の画像形成装置以外の他の画像形成装置の全てに対してトナー残量の問い合わせを行い、問い合わせに対するトナー残量の回答が通知された他の画像形成装置を予め定められた優先順位に従った順に利用者に対して表示し、表示された前記他の画像形成装置の中から利用者によって選択された前記他の画像形成装置に画像形成動作の継続要求を送出することを特徴とする。
【００１８】
また、請求項１２にかかる発明は、請求項７に記載の画像形成装置において、前記制御手段は、前記トナー残量取得手段によって、前記他の画像形成装置で画像形成動作を実行中に、当該画像形成装置におけるトナー残量が一定量以下である旨を取得した場合に、前記画像形成動作の実行中の他の画像形成装置以外の他の画像形成装置に対してランダムな順でトナー残量の問い合わせを行い、トナー残量が一定量以上存在すると最初に通知された他の画像形成装置を選択して、選択された前記他の画像形成装置に画像形成動作の継続要求を送出する第２の制御手段を更に備えたことを特徴とする。
【００１９】
また、請求項１３にかかる発明は、請求項７に記載の画像形成装置において、前記制御手段は、前記トナー残量取得手段によって、前記他の画像形成装置で画像形成動作を実行中に、当該画像形成装置におけるトナー残量が一定量以下である旨を取得した場合に、前記画像形成動作の実行中の他の画像形成装置以外の他の画像形成装置に対して予め定められた優先順位に従って順でトナー残量の問い合わせを行い、トナー残量が一定量以上存在すると最初に通知された他の画像形成装置を選択して、選択された前記他の画像形成装置に画像形成動作の継続要求を送出する第２の制御手段を更に備えたことを特徴とする。
【００２０】
また、請求項１４にかかる発明は、第１の画像形成装置と、前記第１の画像形成装置とネットワークで接続された複数の第２の画像形成装置とを有する画像形成装置ネットワークシステムで実行される画像形成装置選択方法であって、前記第１の画像形成装置において、作像対象の画像量を算出する画像量算出ステップと、前記第２の画像形成装置からトナー残量を取得するトナー残量取得ステップと、前記画像量算出ステップによって算出された画像量からトナー消費量を算出し、算出された前記トナー消費量が前記第２の画像形成装置から取得したトナー残量より大きい前記第２の画像形成装置を選択して、選択された前記第２の画像形成装置に画像形成動作の実行要求を送出する制御ステップと、を含み、前記第２の画像形成装置のそれぞれにおいて、前記トナー残量を検出するトナー検出ステップと、前記トナー検出ステップによって検出されたトナー残量を前記第１の画像形成装置に通知する通知ステップと、を含むことを特徴とする。
【００２１】
また、請求項１５にかかる発明は、他の複数の画像形成装置とネットワークで接続された画像形成装置において前記他の画像形成装置を選択する画像形成装置選択方法であって、作像対象の画像量を算出する画像量算出ステップと、前記他の画像形成装置からトナー残量を取得するトナー残量取得ステップと、前記画像量算出ステップによって算出された画像量からトナー消費量を算出し、算出された前記トナー消費量が前記他の画像形成装置から取得したトナー残量より大きい前記他の画像形成装置を選択して、選択された前記他の画像形成装置に画像形成動作の実行要求を送出する制御ステップと、を含むたことを特徴とする。
【００２２】
また、請求項１６にかかる発明は、他の複数の画像形成装置とネットワークで接続された画像形成装置において前記他の画像形成装置を選択する画像形成装置選択プログラムであって、作像対象の画像量を算出する画像量算出ステップと、前記他の画像形成装置からトナー残量を取得するトナー残量取得ステップと、前記画像量算出ステップによって算出された画像量からトナー消費量を算出し、算出された前記トナー消費量が前記他の画像形成装置から取得したトナー残量より大きい前記他の画像形成装置を選択して、選択された前記他の画像形成装置に画像形成動作の実行要求を送出する制御ステップと、をコンピュータに実行させる画像形成装置選択プログラムである。
【発明の効果】
【００２３】
請求項１にかかる発明によれば、第１の画像形成装置で、作像対象の画像量を算出し、第２の画像形成装置からトナー残量を取得し、算出された画像量からトナー消費量を算出し、算出されたトナー消費量が第２の画像形成装置から取得したトナー残量より大きい第２の画像形成装置を選択して、選択された第２の画像形成装置に画像形成動作の実行要求を送出し、第２の画像形成装置のそれぞれは、トナー残量を検出して、検出されたトナー残量を第１の画像形成装置に通知することで、第１の画像形成装置におけるトナー不足による画質劣化および当該印刷ジョブの停止といった事態の発生を回避することが可能になるため、元画像に忠実な印刷を効率よく行なうことができるという効果を奏する。
【００２４】
また、請求項２にかかる発明によれば、作像対象の画像量を算出し、他の画像形成装置からトナー残量を取得し、算出された画像量からトナー消費量を算出し、算出されたトナー消費量が他の画像形成装置から取得したトナー残量より大きい他の画像形成装置を選択して、選択された他の画像形成装置に画像形成動作の実行要求を送出することで、トナー不足による画質劣化および当該印刷ジョブの停止といった事態の発生を回避することが可能になるため、元画像に忠実な印刷を効率よく行なうことができるという効果を奏する。
【００２５】
また、請求項３にかかる発明によれば、画像読取手段によりすべての原稿に対するプレスキャンを行なって得られた画像データから作像対象の画像量を算出することで、画像データの画像量を正確に把握してトナー消費量が求められ、トナー不足に起因する画質劣化や印刷停止を回避することが可能になるため、原稿画像に忠実な印刷品質が得られ、かつその複写効率が向上するという効果を奏する。
【００２６】
また、請求項４にかかる発明によれば、他の画像形成装置で画像形成動作の実行中にトナー残量が一定量以下となった旨の通知をうけた場合に、画像形成動作を自装置で継続して実行することで、実行中の印刷ジョブを停止させることなく自装置で継続させることが可能になるため、その画像形成動作における生産性が向上するという効果を奏する。
【００２７】
また、請求項５にかかる発明によれば、取得した前記他の画像形成装置におけるトナー残量を表示する表示手段をさらに備えたことで、余裕のあるトナー量の画像形成装置が確認可能になるため、連結された画像形成装置の選択操作を的確に行なうことができるという効果を奏する。
【００２８】
また、請求項６にかかる発明によれば、作像手段がイエロー、マゼンタ、シアン、墨の各色による作像を行なうものであり、トナー残量取得手段が各色のトナー残量を前記他の画像形成装置から取得することで、システム全体のトナー量の状態が把握できるため、印刷に使用すべき画像形成装置を的確に選択することができるという効果を奏する。
【００２９】
また、請求項７にかかる発明によれば、トナー残量取得手段によって、前記他の画像形成装置で画像形成動作を実行中に、当該画像形成装置におけるトナー残量が一定量以下である旨を取得した場合に、前記画像形成動作の実行中の他の画像形成装置以外の他の画像形成装置であって、トナー残量が一定量以上の他の画像形成装置を選択して、選択された前記他の画像形成装置に画像形成動作の継続要求を送出することで、トナーの残量が途中でなくなっても、画像形成処理を中断せずかつ画像形成装置の品質をダウンさせることを防止して、画像形成処理を続行することができるという効果を奏する。
【００３０】
また、請求項８にかかる発明によれば、トナー残量取得手段によって、前記他の画像形成装置で画像形成動作を実行中に、当該画像形成装置におけるトナー残量が一定量以下である旨を取得した場合に、前記画像形成動作の実行中の他の画像形成装置以外の他の画像形成装置に対してランダムな順でトナー残量の問い合わせを行い、問い合わせに対するトナー残量の回答が通知された他の画像形成装置で画像形成動作を実行するか否かを利用者に問い合わせ、前記トナー残量の回答が通知された他の画像形成装置で画像形成動作を実行する旨が利用者によって指示された場合に、指示された前記他の画像形成装置に画像形成動作の継続要求を送出することで、トナーの残量が途中でなくなっても、画像形成処理を中断せずかつ画像形成装置の品質をダウンさせることを防止して、画像形成処理を続行することができるという効果を奏する。
【００３１】
また、請求項９にかかる発明によれば、トナー残量取得手段によって、前記他の画像形成装置で画像形成動作を実行中に、当該画像形成装置におけるトナー残量が一定量以下である旨を取得した場合に、前記画像形成動作の実行中の他の画像形成装置以外の他の画像形成装置に対して予め定められた優先順位に従って順でトナー残量の問い合わせを行い、問い合わせに対するトナー残量の回答が通知された他の画像形成装置で画像形成動作を実行するか否かを利用者に問い合わせ、前記トナー残量の回答が通知された他の画像形成装置で画像形成動作を実行する旨が利用者によって指示された場合に、指示された前記他の画像形成装置に画像形成動作の継続要求を送出することで、トナーの残量が途中でなくなっても、画像形成処理を中断せずかつ画像形成装置の品質をダウンさせることを防止して、画像形成処理を続行することができるという効果を奏する。また、請求項９にかかる発明では、優先順位に従って他の画像形成装置を選択しているので、利用者は予めコピージョブを実行させることを希望する子機を優先して選択することができ、ユーザの便宜を図ることができるという効果を奏する。
【００３２】
また、請求項１０にかかる発明によれば、トナー残量取得手段によって、前記他の画像形成装置で画像形成動作を実行中に、当該画像形成装置におけるトナー残量が一定量以下である旨を取得した場合に、前記画像形成動作の実行中の他の画像形成装置以外の他の画像形成装置の全てに対してトナー残量の問い合わせを行い、問い合わせに対するトナー残量の回答が通知された他の画像形成装置の中から利用者によって選択された前記他の画像形成装置に画像形成動作の継続要求を送出することで、トナーの残量が途中でなくなっても、所望の画像形成装置を任意に選択した上で、画像形成処理を中断せずかつ画像形成装置の品質をダウンさせることを防止して、画像形成処理を続行することができるという効果を奏する。
【００３３】
また、請求項１１にかかる発明によれば、トナー残量取得手段によって、前記他の画像形成装置で画像形成動作を実行中に、当該画像形成装置におけるトナー残量が一定量以下である旨を取得した場合に、前記画像形成動作の実行中の他の画像形成装置以外の他の画像形成装置の全てに対してトナー残量の問い合わせを行い、問い合わせに対するトナー残量の回答が通知された他の画像形成装置を予め定められた優先順位に従った順に利用者に対して表示し、表示された前記他の画像形成装置の中から利用者によって選択された前記他の画像形成装置に画像形成動作の継続要求を送出することで、トナーの残量が途中でなくなっても、所望の画像形成装置を任意に選択した上で、画像形成処理を中断せずかつ画像形成装置の品質をダウンさせることを防止して、画像形成処理を続行することができるという効果を奏する。また、請求項１１にかかる発明によれば、他の画像形成装置のトナー残量の状態が予めさだめられた子機の優先順位に従って表示されるので、利用者は予めコピージョブを実行させることを希望する画像形成装置を優先して選択することを容易に行うことができ、ユーザの便宜を図ることができるという効果を奏する。
【００３４】
また、請求項１２にかかる発明によれば、トナー残量取得手段によって、前記他の画像形成装置で画像形成動作を実行中に、当該画像形成装置におけるトナー残量が一定量以下である旨を取得した場合に、前記画像形成動作の実行中の他の画像形成装置以外の他の画像形成装置に対してランダムな順でトナー残量の問い合わせを行い、トナー残量が一定量以上存在すると最初に通知された他の画像形成装置を選択して、選択された前記他の画像形成装置に画像形成動作の継続要求を送出することで、トナーの残量が途中でなくなっても、画像形成処理を中断せずかつ画像形成装置の品質をダウンさせることを防止して、画像形成処理を続行することができるという効果を奏する。また、請求項１２にかかる発明によれば、画像形成処理を継続させる画像形成装置をすべて自動的に選択しているので、利用者自身による画像形成装置の選択の手間が省け、利用者の便宜となるという効果を奏する。
【００３５】
また、請求項１３にかかる発明によれば、トナー残量取得手段によって、前記他の画像形成装置で画像形成動作を実行中に、当該画像形成装置におけるトナー残量が一定量以下である旨を取得した場合に、前記画像形成動作の実行中の他の画像形成装置以外の他の画像形成装置に対して予め定められた優先順位に従って順でトナー残量の問い合わせを行い、トナー残量が一定量以上存在すると最初に通知された他の画像形成装置を選択して、選択された前記他の画像形成装置に画像形成動作の継続要求を送出することで、トナーの残量が途中でなくなっても、画像形成処理を中断せずかつ画像形成装置の品質をダウンさせることを防止して、画像形成処理を続行することができるという効果を奏する。また、請求項１３にかかる発明によれば、画像形成所為を継続させる画像形成装置を自動的に選択する際に、予め定められた子機の優先順位に従って画像形成装置を選択してトナー残量を取得してので、利用者が希望する子機を優先順位を高く設定しておけば自動的に選択することができ、利用者自身による子機の選択の手間が省け、利用者にとってより便宜となるという効果を奏する。
【００３６】
また、請求項１４にかかる発明によれば、第１の画像形成装置で、作像対象の画像量を算出し、第２の画像形成装置からトナー残量を取得し、算出された画像量からトナー消費量を算出し、算出されたトナー消費量が第２の画像形成装置から取得したトナー残量より大きい第２の画像形成装置を選択して、選択された第２の画像形成装置に画像形成動作の実行要求を送出し、第２の画像形成装置のそれぞれは、トナー残量を検出して、検出されたトナー残量を第１の画像形成装置に通知することで、第１の画像形成装置におけるトナー不足による画質劣化および当該印刷ジョブの停止といった事態の発生を回避することが可能になるため、元画像に忠実な印刷を効率よく行なうことができるという効果を奏する。
【００３７】
また、請求項１５にかかる発明によれば、作像対象の画像量を算出し、他の画像形成装置からトナー残量を取得し、算出された画像量からトナー消費量を算出し、算出されたトナー消費量が他の画像形成装置から取得したトナー残量より大きい他の画像形成装置を選択して、選択された他の画像形成装置に画像形成動作の実行要求を送出することで、トナー不足による画質劣化および当該印刷ジョブの停止といった事態の発生を回避することが可能になるため、元画像に忠実な印刷を効率よく行なうことができるという効果を奏する。
【００３８】
また、請求項１６にかかる発明によれば、作像対象の画像量を算出し、他の画像形成装置からトナー残量を取得し、算出された画像量からトナー消費量を算出し、算出されたトナー消費量が他の画像形成装置から取得したトナー残量より大きい他の画像形成装置を選択して、選択された他の画像形成装置に画像形成動作の実行要求を送出することで、トナー不足による画質劣化および当該印刷ジョブの停止といった事態の発生を回避することが可能になるため、元画像に忠実な印刷を効率よく行なうことができるという効果を奏する。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３９】
以下に添付図面を参照して、この発明にかかる画像形成装置ネットワークシステム、画像形成装置、画像形成装置選択方法および画像形成装置選択プログラムの最良な実施の形態を詳細に説明する。
【００４０】
（実施の形態１）
まず、実施の形態１にかかるカラー画像形成装置の構成および動作例について説明する。図１は、実施の形態１にかかるカラー画像形成装置の構成を示す説明図であり、ここでは、フルカラーの画像をデジタル処理して出力するカラーレーザデジタル複写機の断面構成を示している。なお、この実施の形態では、リボルバータイプの現像器を搭載した装置構成を例にとっているがこの限りではなく、たとえば、現像器がそれぞれ独立して並設された、いわゆる４連タイプのカラー画像形成装置などであってもよい。
【００４１】
この画像形成装置は、大きくは、原稿を読み取るＡＤＦ（自動原稿搬送装置）１００と、原稿を光学的に読み取りデジタル信号として出力するスキャナ２００と、カラー画像を形成するプリンタ部４００と、記録紙をカセット単位に積載し給紙する給紙バンク５００と、記録紙を大量に積載し給紙する大量給紙トレイ６００と、ジョブ単位あるいはページ毎に仕分けしスタックするソータ７００と、を備えている。
【００４２】
ＡＤＦ１００は、原稿束をセットするための原稿台１０１と、原稿台１０１にセットされた原稿を１枚ずつ繰り出す原稿給紙部１０２と、原稿の有無を検知する原稿セットセンサ１０３と、原稿の給紙タイミングなどを検出するための搬送センサ１０４と、原稿を読み取り位置であるコンタクトガラス２０２上に搬送する原稿搬送ベルト１０５と、読み取り後の原稿をＡＤＦ上に排紙する原稿排紙部１０６と、を備えている。
【００４３】
スキャナ２００は、読み取り対象の原稿がセットされるンタクトガラス２０２と、原稿反射光を導くためのミラー群２０４Ａ，２０４Ｂ，２０４Ｃと、原稿を照射する照明ランプ２０５と、照明により得られた原稿反射光を集光するレンズ２０６と、レンズ２０６によって集光された原稿反射光を電気信号として読み取りライン毎に画像データを出力するＣＣＤイメージセンサ２０７と、を備えている。
【００４４】
すなわち、スキャナ２００は、原稿を載置するコンタクトガラス２０２と光学走査系で構成されており、光学走査系は、照明ランプ２０５，ミラー２０４Ａ，レンズ２０６，ＣＣＤイメージセンサ２０７等々で構成されている。照明ランプ２０５およびミラー２０４Ａは、図示しない第１キャリッジ上に固定され、ミラー２０４Ｂおよびミラー２０４Ｃは、図示しない第２キャリッジ上に固定されている。原稿像を読み取るときには、光路長が変わらないように、第１キャリッジと第２キャリッジとが２対１の相対速度で機械的に走査される。この光学走査系は、スキャナ駆動モータ（不図示）にて駆動される。
【００４５】
プリンタ部４０１は、光書込みユニット４０１、感光体ドラム４１４、リボルバー現像器４２０、中間転写ベルト４１５、帯電チャージャ４１９、感光体クリーニングユニット４２１、搬送ユニット４２２、定着ローラ４２３Ａと加圧ローラ４２３Ｂを有する定着ユニット４２３、排紙ユニット４２４、などを備えている。また、プリンタ部４００には、特殊紙などを手差しで給紙するための手差し給紙部４１２Ｂ２が設けられている。
【００４６】
光書込みユニット４０１は、レーザーダイオード４４１、これを発光駆動する発光駆動制御部（不図示）、ポリゴンミラー４４３、ポリゴンスキャナモータ４４４、ｆθレンズ４４２、反射ミラー４４６、などから構成されている。
【００４７】
リボルバー現像器４２０には、黒トナーによる現像を行なうＢＫ現像器４２０Ｋ、シアントナー（Ｃ）による現像を行なうＣ現像器４２０Ｃ、マゼンタトナー（Ｍ）による現像を行なうＭ現像器４２０Ｍ、イエロートナー（Ｙ）による現像を行なうＹ現像器４２０Ｙ、が図示のようにリボルバー状に配置されている。これらの現像器にはトナーを保持する現像剤（キャリア）をマグネットローラで保持し回転する現像スリーブ４２０ＫＳ、４２０ＣＳ、４２０ＭＳ、４２０ＣＳがそれぞれ配置され、さらに現像剤をくみ上げ攪拌するために回転するパドルホイールが配置されている。
【００４８】
中間転写ベルト４１５は、駆動ローラ４１５Ｄ、転写対向ローラ４１５Ｔ、クリーニング対向ローラ４１５Ｃ、転写対向ローラ４１５Ｆおよび従動ローラ群に張架され、駆動モータ（不図示）により駆動されるように構成されている。中間転写ベルト４１５の転写位置下流には転写済み後の残留トナーを除去するためのベルトクリーニング装置４１５Ｕが配置されている。このベルトクリーニング装置４１５Ｕは、入口シール、ゴムブレード、排出コイルおよびこれら入口シールやゴムブレードの接離機構などにより構成される。さらに、中間転写ベルト４１５の下側には、重ね合わされたトナー像を記録紙に転写しやすいように、コロナ放電方式によりＡＣ＋ＤＣまたはＤＣ成分を記録紙および中間転写ベルト４１５に印加する紙転写コロナ放電器４１６が設けられている。また、中間転写ベルト４１５の内側には、転写処理用のベルト転写コロナ放電器４１６が設けられている。
【００４９】
感光体ドラム４１５の周りには、上述のユニットなどの他に、除電ランプ４１４Ｍ、感光体ドラム４１５の潜像電位を検知する電位センサー４１４Ｄ、現像濃度パターン検知器４１４Ｐ、などが所定の位置に配置されている。
【００５０】
給紙バンク５００は、この例では引き出しタイプの３段カセット４８２Ａ，４８２Ｂ，４８２Ｃが収納可能であり、サイズセンサ４８４Ａ，４８４Ｂ，４８４Ｃにより記録紙のサイズが検知され、給紙ローラ４８３Ａ，４８３Ｂ，４８３Ｃがそれぞれ設けられている。また、同様に、大量給紙ユニット６００にも、給紙ローラ４８３Ｄが設けられ、その直後には搬送センサ４８４Ｄが設けられている。
【００５１】
つぎに、以上のように構成された画像形成装置の動作について説明する。まず、ＡＤＦ１００にある原稿台１０１に、原稿の画像面を上にして置かれた原稿束は、操作部上のスタートキーが押下されると、原稿給紙部１０２により、一番下の原稿から給送ローラおよび原稿搬送ベルト１０５によってコンタクトガラス２０２上の所定の位置に給送される。スキャナ２００によってコンタクトガラス２０２上の原稿の画像データを読み取った後、読み取りが終了した原稿は、原稿搬送ベルト１０５および原稿排紙部１０６によって排出される。さらに、原稿セットセンサ１０３にて原稿台１０１につぎの原稿が有ることを検知した場合、前原稿と同様にコンタクトガラス２０２上に給送される。原稿給紙部１０２，原稿搬送ベルト１０５および原稿排紙部１０６はモータによって駆動される。
【００５２】
スキャナ２００は、コンタクトガラス２０２上の原稿を照明ランプ２０５で照射し、その原稿反射光をミラー群２０４Ａ，２０４Ｂ，２０４Ｃによりレンズ２０６に導き、そのレンズ２０６によりＣＣＤイメージセンサ２０７に集光させる。これにより、ＣＣＤイメージセンサ２０７からは電気信号に変換された画像データが出力され、その画像データは、所定の画像処理が施された後にスキャナ２００から光書込みユニット４０１に供給される。このようにスキャナ２００による一回の走査によって１色の画像データを得る。
【００５３】
この画像データは、光書込みユニット４０１に送られ画像データに対応したレーザー変調が行なわれ、帯電後の感光体ドラム４１４に書き込まれ、現像された後に中間転写ベルト４１５に転写される。この動作はＢｋ、Ｃ、Ｍ、Ｙの４色について順に行なわれる。
【００５４】
待機状態では、リボルバー現像器４２０はＢＫ現像器４２０Ｋで現像を行なう位置にセットされており、コピー動作が開始されると、スキャナ２００が所定のタイミングからＢＫ画像データの読み取りを開始し、ここで取得した画像データにしたがってレーザー光による書き込み、静電潜像の形成が行なわれる。なお、以下、Ｂｋ画像データによる静電潜像をＢｋ潜像、Ｃ画像データによる静電潜像をＣ潜像、Ｍ画像データによる静電潜像をＭ潜像、Ｙ画像データによる静電潜像をＹ潜像という。
【００５５】
このＢｋ潜像の先端部から現像可能とすべく、ＢＫ現像器４２０Ｋの現像位置に潜像先端部が到達する前に、現像スリーブ４２０ＫＳの回転を開始し、Ｂｋ潜像をＢｋトナーで現像する。そして、以後、Ｂｋ潜像領域の現像動作を続けるが、潜像後端部がＢｋ潜像位置を通過した時点で、速やかに、ＢＫ現像器４２０Ｋによる現像位置からつぎの現像器による現像位置までリボルバー現像器４２０を駆動して回転させる。この回転動作は、少なくともつぎの画像データによる潜像先端部が到達するまでに完了させる。
【００５６】
像の形成サイクルが開始されると、感光体ドラム４１４は矢印で示すように反時計廻りに回転し、中間転写ベルト４１５は駆動モータ(不図示)により時計廻りに回転する。中間転写ベルト４１５の回転に伴って、Ｂｋトナー像の形成、Ｃトナー像の形成、Ｍトナー像の形成、Ｙトナー像の形成が順次行なわれ、最終的に、Ｂｋ、Ｃ、Ｍ、Ｙの順に中間転写ベルト４１５上に重ねられたトナー像が形成される。
【００５７】
Ｂｋ像の形成は以下のようにして行なわれる。すなわち、帯電チャージャ４１９がコロナ放電により、感光体ドラム４１４を一様に負電荷で約−７００Ｖに帯電する。つづいて、レーザーダイオード４１４は、Ｂｋ画像データにしたがったラスタ露光を行なう。このようにラスタ像が露光されたとき、当初、一様に帯電された感光体ドラム４１４の露光された部分については、露光光量に比例する電荷が消失し、画像データに応じた静電潜像が形成される。
【００５８】
リボルバー現像器４２０内のトナーは、フェライトキャリアとの攪拌によって負極性に帯電される。また、本現像器のＢｋ現像スリーブ４２０ＫＳは、感光体ドラム４１４の金属基体層に対して電源回路（不図示）によって、負の直流電位と交流とが重畳された電位にバイアスされている。この結果、感光体ドラム４１４の電荷が残っている部分には、トナーが付着せず、電荷のない部分、つまり、露光された部分にはＢｋトナーが吸着され、潜像と相似なＢｋ可視像が形成される。
【００５９】
このように感光体ドラム４１４上に形成されたＢｋトナー像は、感光体ドラム４１４と接触状態で等速駆動している中間転写ベルト４１５の表面に、ベルト転写コロナ放電器４１６によって転写される。この感光体ドラム４１４から中間転写ベルト４１５へのトナー像転写を、ベルト転写という。感光体ドラム４１４上の若干の未転写（残留）トナーは、感光体ドラム４１４の再使用に備えて感光体クリーニングユニット４２１で掻き落とされ、回収される。ここで回収されたトナーは回収パイプを経由して廃トナータンクに収容される。
【００６０】
中間転写ベルト４１５には、感光体ドラム４１４に順に形成されるＢｋ，Ｃ，Ｍ，Ｙのトナー像を、同一面に順次、位置合わせして４色重ねのベルト転写の画像を形成し、その後、紙転写コロナ放電器４１７により記録紙に一括転写を行なう。
【００６１】
ところで、感光体ドラム４１４側では、Ｂｋ画像の形成工程のつぎに、Ｃ画像の形成工程に進むが、所定のタイミングから、スキャナ２００によるＣ画像データの読み取りが始まり、その画像データによるレーザー光書き込みでＣ潜像の形成を行なう。Ｃ現像器４２０Ｃは、その現像位置に対して、先のＢｋ潜像後端部が通過した後で、かつ、Ｃ潜像先端が到達する前に、リボルバー現像器４２０の回転動作を行ない、Ｃ潜像をＣトナーで現像する。以降、Ｃ潜像領域の現像を続けるが、潜像後端部が通過した時点で、先のＢＫ現像器４２０Ｋの場合と同様にリボルバー現像器４２０を駆動し、Ｃ現像器４２０Ｃを送り出し、つぎのＭ現像器４２０Ｍを現像位置に移動させる。この動作もやはり、つぎのＭ潜像先端部が現像部分に到達する前に行なう。このように、つぎのＭ画像およびＹ画像の形成も同様に行なわれる。
【００６２】
１色目のＢｋ画像をベルト転写した後の２，３，４色目の画像をベルト転写している間、ベルトクリーニング装置４１５Ｕはブレード接離機構によって、中間転写ベルト４１５面から入口シール、ゴムブレードなどを離間させておく。
【００６３】
このようにして中間転写ベルト４１５に形成されたトナー像は任意の給紙部から送られる記録紙に転写される。すなわち、給紙トレイ４８２Ｅあるいは給紙バンク５００、大量給紙トレイ６００に積載された記録紙は、それぞれ給紙ローラ４８３Ｅあるいは給紙ローラ４８３Ａ，４８３Ｂ，４８３Ｃ，４８３Ｄによって給紙され、搬送路を経て、レジストローラ４１８Ｒによって感光体ドラム４１４に当接する位置まで搬送され、一時待機状態となる。
【００６４】
そして、紙転写コロナ放電器４１７に中間転写ベルト４１５上のトナー像の先端がさしかかるときに、丁度、記録紙先端（所定の余白をもっている）がこの像の先端に一致するタイミングでレジストローラ４１８Ｒを再駆動し、画像と記録紙の位置合わせを行なう。このようにして、記録紙が中間転写ベルト４１５上の色重ね像と重ねられ、正電位につながれた紙転写コロナ放電器４１７の上を通過する。
【００６５】
このとき、コロナ放電電流で記録紙が正電荷に荷電され、トナー画像のほとんどが記録紙に転写される。つづいて、紙転写コロナ放電器４１７の左側に配置した除電ブラシ（不図示）による分離除電器を通過するとき、記録紙は除電され、中間転写ベルト４１５から剥離されて搬送ユニット４２２に移る。
【００６６】
中間転写ベルト４１５面から４色重ねトナー像を一括転写された記録紙は、搬送ユニット４２２により定着ユニット４２３に搬送され、所定の温度に制御された定着ローラ４２３Ａと加圧ローラ４２３Ｂのニップ部分でトナー像を溶融および定着し、排紙ユニット４２４によりソータ７００側あるいはスタックトレイに排出される。
【００６７】
一方、転写後の感光体ドラム４１４は、ファーブラシ、ゴムブレードなどからなる感光体クリーニングユニット４２１で表面をクリーニングされ、さらに、除電ランプ４１４Ｍで均一に除電され、初期状態に復帰し、つぎの画像形成に備える。また、転写後の中間転写ベルト４１５は、再び、ベルトクリーニング装置４１５Ｕのブレード接離機構によりブレードを押圧して表面をクリーニングする。
【００６８】
リピートコピーの場合には、スキャナ２００の動作および感光体ドラム４１４への画像形成は、１枚目の４色目工程に引きつづき、所定のタイミングで２枚目の１色目画像工程に進む。中間転写ベルト４１５の方は、１枚目の４色重ね画像の記録紙への一括転写工程に引きつづき、表面をベルトクリーニング装置４１５Ｕでクリーニングされた領域に、２枚目のＢｋトナー像がベルト転写されるようにする。その後は１枚目と同様の動作を繰り返し行なう。
【００６９】
このように、スキャナ２００にて読み込まれた画像データは、光書き込みユニット４０１からのレーザーによって感光体ドラム４１４に書き込まれ、レボルバー現像器４２０を通過することによってトナー像が形成され、中間転写ベルト４１５によって記録紙に転写される。そして、記録紙は中間転写ベルト４１５の回転と等速で搬送され転写される。その後、搬送ベルト４２２によって搬送、定着ユニット４２３にて画像を定着させ、排紙ユニット４２４によって排出される。
【００７０】
感光体ドラム４１４，搬送ベルト４２２，定着ユニット４２３，排紙ユニット４２４およびレボルバー現像器４２０は、メインモータによって駆動され、給紙ローラ４８３Ｅはメインモータの駆動を給紙クラッチによって伝達駆動される。
【００７１】
原稿画像は、ＣＣＤイメージセンサ２０７によって読み取られ、電気信号（アナログ画像信号）に変換され、そしてデジタルデ−タ（画像デ−タ）に変換される。画像デ−タにはさらに数種の画像処理が施される。レンズ２０６およびＣＣＤイメージセンサ２０７を図１において左右方向に移動させることにより、画像倍率が変わる。すなわち、指定された倍率に対応してレンズ２０６およびＣＣＤイメージセンサ２０７の左右方向に位置が設定される。
【００７２】
図２は、本発明の実施に形態にかかる操作部の構成を示す説明図である。図示するように、操作部３０には、液晶タッチパネル３１、テンキー３２、クリア／ストップキー３３、プリントキー３４、モードクリアキー３５があり、液晶タッチパネル３１には、機能キー３７、部数、および画像形成装置の状態を示すメッセージなどが表示される。
【００７３】
図３は、図２における操作部３０の液晶タッチパネル３１の表示一例を示した説明図である。オペレータが液晶タッチパネル３１に表示されたキーにタッチすることで、選択された機能を示すキーが黒く反転する。また、機能の詳細を指定しなければならない場合（たとえば変倍であれは変倍値など）は、キーにタッチすることで、詳細機能の設定画面が表示される。このように、液晶タッチパネル３１は、ドット表示器を使用しているため、そのときの最適な表示をグラフィカルに行なうことが可能である。
【００７４】
図４は、メインコントローラを中心に、制御装置を図示したものである。メインコントローラ２０は画像形成装置全体を制御する。メインコントローラ２０には、オペレータに対する表示、オペレータからの機能設定入力制御を行なう操作部３０、スキャナ２００の制御、原稿画像を画像メモリーに書き込む制御、画像メモリーからの作像を行なう制御などを行なう画像処理ユニット（ＩＰＵ）４９、原稿自動送り装置（ＡＤＦ）１００、などの分散制御装置が接続されている。このメインコントローラ２０は本発明における第１の制御手段に相当する。
【００７５】
また、メインコントローラ２０には複数の画像形成装置に接続して装置の構成および機能情報、動作制御に関する情報の送受信を行なうための連結Ｉ／Ｆ４８が接続されている。メインコントローラ２０は連結Ｉ／Ｆ４８を介して接続された画像形成装置の情報を獲得し、動作を設定することにより連結動作の制御を行なう、もしくは接続された他の画像形成装置からの要求を獲得し自機の動作の制御を行なう。各分散制御装置とメインコントローラ２０は必要に応じて機械の状態、動作司令のやりとりを行っている。
【００７６】
また、記録紙の搬送などに必要なメインモータ２５、各種クラッチ２１〜２４も接続されている。図７に接続された画像形成装置と情報の送受信を行なうか、否かを設定するための表示部の例を示す。図７に記載されている「連結」キーをタッチすることにより、接続されている複数の画像形成装置を用いた連結動作の設定が選択され自機が連結動作のマスター機として、以下の設定により接続された自機以外の画像形成装置（スレーブ機）に対して動作の要求を行なう。
【００７７】
図５は、画像処理ユニット（ＩＰＵ）４９の内部構成を示すブロック図である。露光ランプ５１から照射された光の反射を、ＣＣＤイメージセンサ５４にて光電変換し、Ａ／Ｄコンバータ６１にてデジタル信号に変換する。デジタル信号に変換された画像信号は、シェーディング補正６２がなされた後、画像処理部６３にてＭＴＦ補正、γ補正等がなされる。変倍部７２を経由した画像信号は変倍率に合せて拡大／縮小され、セレクタ６４に流れる。セレクタ６４では、画像信号の送り先を、書き込みγ補正ユニット７１または、画像メモリーコントローラ６５への切り替えが行われる。書き込みγ補正ユニット７１を経由した画像信号は作像条件に合わせて書き込みγ（ガンマ）特性が補正され、書き込みユニット５７に送られる。
【００７８】
画像メモリーコントローラ６５とセレクタ６４間は、双方向に画像信号を入出力可能な構成となっている。また、画像メモリーコントローラ６５などへの設定や、読み取り部５０、書き込み部５７の制御を行なうＣＰＵ６８、およびそのプログラムやデータを格納するＲＯＭ６９、ＲＡＭ７０を備えている。さらにＣＰＵ６８は、メモリーコントローラ６５を介して、画像メモリー６６のデータの書き込み、読み出しが行える。
【００７９】
連結Ｉ／Ｆ４８は画像情報の送受信のため、メモリーコントローラ６５のデータバスに接続され、データの入出力が可能な構成になっている。画像形成装置間のデータ転送速度に応じて、画像情報は画像メモリー６６を介して転送される。すなわち、画像出力時にはメモリーコントローラ６５から画素メモリー６６に画像データを格納した後、画像形成装置間のデータ転送速度に応じて順次画像メモリー６６からデータを読み出して、連結Ｉ／Ｆ４８にデータを転送する。画像出力時には連結Ｉ／Ｆ４８より転送される画像データを画像メモリー６６に格納した後、画像メモリー６６からメモリーコントローラ６５を介して装置内部で画像データの処理を行なう。上述の構成により、画像形成装置の機能の制約を受けることなく連結動作の実現が可能となる。
【００８０】
原稿画像で画像メモリーコントローラ６５へ送られた画像は、メモリーコントローラ６５内にある画像圧縮装置によって画像データを圧縮した後、画像メモリー６６に送られる。ここで画像圧縮する理由は、最大画像サイズ分の２５６階調のデータをそのまま画像メモリー６６に書き込むことも可能であるが、１枚の原稿画像で画像メモリー６６の容量を大変多く使用することになる。そこで、画像圧縮を行なうことで、画像限られた画像メモリー６６を有効に利用することができる。また、一度に多くの原稿画像データを記憶することができるため、ソート機能として、画像メモリー６６に蓄積された原稿画像イメージデータをページ順に出力することができる。この場合、画像メモリー６６のデータをメモリーコントローラ６５内の伸長装置で順次伸長しながら出力を行う。このような機能は一般に「電子ソート」と呼ばれている。
【００８１】
また、画像メモリー６６の機能を利用して、複数枚の原稿画像を、画像メモリー６６の記録紙一枚分のエリアを分割したエリアに順次読み込む事も可能となる。たとえば４枚の原稿画像を、画像メモリー６６の記録紙一枚分の４等分されたエリアに順次書き込むことで、４枚の原稿が一枚の記録紙イメージに合成され集約されたコピー出力を得ることが可能となる。このような機能は一般に「集約コピー」と呼ばれている。
【００８２】
画像メモリー６６の画像はＣＰＵ６８からアクセス可能な構成となっている。このため画像メモリ−６６の内容を加工することが可能であり、たとえば画像の間引き処理、画像の切り出し処理等が行える。加工には、メモリーコントローラ６５のレジスタにデータを書き込むことで画像メモリ−６６の処理を行うことができる。加工された画像は再度画像メモリー６６に保持される。
【００８３】
また、画像メモリー６６の内容をＣＰＵ６８が読みだし、Ｉ／Ｏポート６７を経て、画像データ７３として操作部３０に転送することが可能な構成となっている。一般に、操作部３０の画面表示解像度は低いため、画像メモリー６６の原画像は画像間引きが行われ操作部３０に送られる。
【００８４】
画像メモリー６６は、多くの画像データを収納するためハードディスクが用いられることもある。ハードディスクを用いることにより、外部電源が不用で永久的に画像を保持できる特徴もある。複数の定型の原稿（フォーマット原稿）をスキャナ２００で読み込み保持するためには、このハードディスクが用いられるのが一般的である。
【００８５】
つぎに、図６を参照してセレクタ５０２における１ページ分の画像データについて詳細に説明する。図６は、１ページ分の画像データの処理動作を示すタイミングチャートである。フレームゲート信号（以下、／ＦＧＡＴＥと略記する）は、１ページにおける画像データの副走査方向の有効期間を表している。主走査動機信号（以下、／ＬＳＹＮＣと略記する）は１ライン毎であり、／ＬＳＹＮＣが立ち上がった後の所定クロックで画像データが有効となる。
【００８６】
主走査方向の画像データが有効であることを示す信号が、ラインゲート信号（以下、／ＬＧＡＴＥと略記する）である。これら／ＦＧＡＴＥ、／ＬＳＹＮＣおよび／ＬＧＡＴＥは、画素同期信号（以下、ＶＣＬＫと略記する）に同期しており、ＶＣＬＫの１周期に対して１画素のデータが送られてくる。
【００８７】
なお、詳細な説明については省略するが、ＩＰＵ４９は、画像入力、画像出力のそれぞれに対して別個の／ＦＧＡＴＥ、／ＬＳＹＮＣ、／ＬＧＡＴＥおよびＶＣＬＫの発生機構を有しており、読み取った原稿画像（画像データ）の直接出力を行なう場合などの位相調整などを実行することにより、様々な画像の入出力の組み合わせが実現可能な構成である。
【００８８】
すなわち、図６は、セレクタ６４における１ページ分の画像信号について示すものである。／ＦＧＡＴＥは、１ページにおける画像データの副走査方向の有効期間を表している。／ＬＳＹＮＣは、１ライン毎の主走査同期信号であり、この信号が立ち上がった後の所定クロックで、画像信号が有効となる。主走査方向の画像信号が有効であることを示す信号が、／ＬＧＡＴＥである。これらの信号は、画素クロックＶＣＬＫに同期しており、ＶＣＬＫの１周期に対し１画素８ビット（２５６階調）のデータが送られてくる。また、この実施の形態では、画像データは２５５に近いほど白画像になるとする。
【００８９】
図８は、主動作を示すフローチャートである。まず、電源を投入すると、まず初期化処理が行われる（ステップＳ１１）。初期化の主な内容は、各種フラグのリセット、各種カウンターのクリア、画像メモリー６６のクリア、画像形成モード（変倍、分割など）のリセットなどを行なう。（初期化のフローは図示せず。）初期化終了後、キー入力または、画像形成エンジンからのイベント（何等かの変化要因）の発生待ちとなる（ステップＳ１２）。ユーザーが何等かのキー操作を行なうと、操作部３０よりキー入力イベントとして通知される。同様に、何等かの画像形成制エンジンの変化、たとえばＡＤＦ１００に原稿をセットすると原稿セット検知７の信号の変化がエンジン・イベントとして通知される。操作部のキーまたは作像エンジンの、何れかのイベントが発生すると、ステップＳ１３に進む。このステップＳ１３では、発生したイベントがキー入力なのか、エンジンなのかを判断する。エンジンの場合は、エンジン・イベント処理（ステップＳ１４）、キー入力の場合は、キー入力イベント処理（ステップＳ１５）が呼び出され、再びステップＳ１２のイベント待ちとなる。
【００９０】
図９は、図８のキー入力イベント処理の詳細を示すフローチャートである。ステップＳ２１では、プリントスタートキーのキー押下イベントをチェックする。プリントスタートキーであればステップＳ２８のコピー処理を実行する。ステップＳ２２ではテンキーのキー入力があったか否かをチェックしている。キーイベントがテンキーであればステップＳ２９のテンキー処理を行う。ステップＳ２３ではクリアストップキーの押下イベントをチェックしている。クリアストップキーのイベントであればステップ１０のクリアストップ処理を実行する。ステップＳ２４では印字設定キーの押下イベントをチェックしている。各種印字機能の設定キーが押下されるとステップＳ３１に移行し印字設定処理が実行される。
【００９１】
ステップＳ２５では、両面設定キーイベントの判断を行っている。両面機能が選択あるいは選択状態から解除されたときに、ステップＳ３２に移行し両面設定処理が実行される。ステップＳ２６では、フォーマット原稿設定キーイベントの判断を行っている。フォーマット原稿機能が選択あるいは選択状態から解除されたときに、ステップＳ３３に移行しフォーマット原稿設定処理が実行される。
【００９２】
ステップＳ２７は、ステップＳ２１〜Ｓ２６まで以外のキーイベントがあったか否かを判断している。キーイベントがあった場合にはステップＳ３４のその他のキー処理を実行する。各々のキーイベント処理を実行したならば、これら一連処理を終了(リターン)する。
【００９３】
この画像形成装置Ａ〜Ｅは、図１０に示すように、ＬＡＮケーブル１５で接続され、各機が連結Ｉ／Ｆ４８として、たとえばＩＥＥＥ１３９４によって接続されている。このＩＥＥＥ１３９４−１９９５（１９９５年、ＩＥＥＥで物理層（Ｐｈｙｓｉｃａｌ  Ｌａｙｅｒ，ＰＨＹ）・リンク層（Ｌｉｎｋ  Ｌａｙｅｒ,ＬＩＮＫ）を中心に規格化された高速シリアルバス標準）は、１００Ｍ／２００Ｍ０および４００Ｍｂｐｓデータ転送のためのハードウェア、およびソフトウェアの標準である。ＩＥＥＥ１３９４−１９９５は、デジタル機器同士の接続を可能にした高速のシリアルバスである。
【００９４】
また、将来的には８００Ｍ，１．６Ｇ，３．２Ｇｂｐｓが検討されている。ＩＥＥＥ１３９４は、プラグ＆プレイやマルチメディアデータ転送のための特徴的な機能を備えており、ビデオや音声といったデータを転送するための帯域を確保し、リアルタイム転送を可能にしてくれる機能（アイソクロナス・データ転送、Ｉｓｏｃｈｒｏｎｏｕｓ）を持つ。ＩＥＥＥ１３９４上のデータ転送方式は、下記に述べる、アイソクロナス転送と、アシンクロナス転送の２つに分類できる。
【００９５】
（１）アイソクロナス転送
アイソクロナス転送の長所は、データ転送の速度が保証される点にある。具体的には、チャネル当たり１２５μｓｅｃごとに少なくとも１パケットを送ることができること、ノード当たり６４チャネルまでのトーカとリスナが設定できること、そして１００，２００，または４００Ｍｂｐｓのデータ転送速度によって最大のパケットサイズが決定されることである。
【００９６】
（２）アシンクロナス転送
アシンクロナス転送は、すべてのアイソクロナス転送が終了した後でないと転送を行なうことができない。アイソクロナス転送がチャネルの概念を持ち、送信機能をもつトーカ（ｔａｌｋｅｒ）と受信機能をもつリスナ（ｌｉｓｔｎｅｒ）が定義されているブロードキャストにいくぶん類似しているのに対し、アシンクロナス転送は点から点へのものである。各トランザクション（ｔｒａｎｓａｃｔｉｏｎ）はそれに関連する送信元と送信先のＩＤを持っている。
【００９７】
図１１は、本発明の実施の形態にかかる画像形成装置およびネットワークシステムの構成を示すブロック図である。図において、符号１０Ａ〜１０Ｄは前述した図１のように構成された画像形成装置である。また、符号４０は図１に示したようにカラー画像を形成する作像エンジンである。また、符号４１は各現像器のトナーエンド状態を検出するトナーエンド検出部、符号４２はスキャナ２００で読み取った画像を各色毎に色分解する色分解部、符号４３は各色毎のトナーの消費量を算出する画像量算出部である。符号４９は、トナーエンド検出部４１で検出したトナーの状況をネットワーク１５上の他の画像形成装置に通知する処理を行う通知部である。
【００９８】
なお、本実施の形態では、画像形成装置１０Ａ、装置Ｂ，Ｃ，Ｄ１０Ｂが全て同じ構成をしているが、親機（マスター）となる画像形成装置１０Ａでは、通知部４９を備えていない構成でもよい。一方、子機（スレーブ）となる装置Ｂ，Ｃ，Ｄ１０Ｂでは、画像量算出部４３は備えずに、トナーエンド検出部４１、通知部４９を備えた構成であればよい。
【００９９】
トナーエンド検出部４１としては、たとえば、トナーとキャリア（現像剤）によるニ成分現像の場合、感光体に画像パターンを形成し、これを光学的に読み取ってその濃度レベルでニアーエンド／トナーエンドを検出するか、あるいはトナー毎に磁気センサによるトナー流動量（透磁率）を検知することによるセンサなど一般的に知られている方式を用いる。また、トナーエンド検出部４１は、各色のトナー残量を測定する処理も行う。
【０１００】
カラーの原稿は、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）、墨（Ｂｋ）の網点の集合度合いで画像の濃淡を表現するように印刷されているので、４色の組み合わせ印刷を行なう。画像量算出部４３においては、スキャナ２００で読み込んだデジタル画像の色分解を行ない版毎にドット量を算出する。この理論上のドット量と実際のトナー消費量とは異なる。すなわち、現像トナー付着率によって実際の消費量はいくぶん低くなる。トナー付着率は、ドット径のばらつき、レーザー強度のばらつき、温湿度による感光体特性のばらつきなどによって変化するので、あらかじめ実験によってトナー消費量を、理論値との関係で求めておき、これをＲＯＭなどにトナー消費量パラメータとして格納し、参照することで実際に近いトナー消費量を算出する。
【０１０１】
図１２は、ＲＯＭに保存されたトナー消費量パラメータの一例を示す説明図である。図１２に示すように、各色のトナーごとに、１０００画素当たりの印刷を行うために必要なトナー消費量が対応付けられて保存されている。なお、本実施の形態では、１０００画素当たりのトナー消費量を記憶することとしているが、これに限定されるものではなく、与えられた画素数に対する各色のトナー消費量が算出できる程度のパラメータであれば任意の値を定めることができる。
【０１０２】
図１３は、ネットワーク上に接続された画像形成装置における各トナー残量の状態を示す説明図であり、４つの画像形成装置におけるトナー残量の状態を模式的に示している。このトナー残量は、たとえば、新品のトナー（満杯）をセット時に１００％として認識し、この満杯状態から上記トナー消費量を減算することによって算出する。これら各機のトナー残量のデータは、連結動作モード時に、少なくともマスター機として使用する画像形成装置に送られる。そして、このトナー残量を必要に応じて液晶タッチパネル３１に表示する。
【０１０３】
つぎに、連結モードの動作について説明する。図１４は、本発明の実施の形態にかかる連結モード時の動作を示すフローチャートである。連結キー（図７参照）の押下により、連結モードが開始される。そして、コピー動作を行なう際に、スタートボタンが押下されると、まず、メインコントローラ２０の指示によりスキャナ２００によって全ての原稿の読み取り処理であるプレスキャンを行なう（ステップ１４０１）。
【０１０４】
このように、原稿を読み取る際にプレスキャンすることで、原稿のトナー消費量を把握し、トナー消費量と子機１０Ｂ（スレーブ機）のトナー残量状態により子機１０Ｂ（スレーブ機）を選択することにより、画像品質ダウン、およびトナーエンドによる生産性の低下を防ぐことができる。
【０１０５】
続いて、画像量算出部４３０は、このプレスキャンで得られた画像の画素数から、各色ごとのトナー消費量を、図１２で示したトナー消費量パラメータを参照して計算する（ステップＳ１４０２）。親機１０Ａは、メインコントローラ２０によって、各子機１０Ｂに対してトナー残量の問い合わせを行う（ステップＳ１４０３）。ネットワーク１５の各子機１０Ｂでは、通知部４９によってトナーエンド検出部で検出された各色ごとのトナー残量を親機（マスター機）１０Ａに送信するので、親機１０Ａは、メインコントローラ２０で子機１０Ｂから各色ごとのトナー残量を取得する（ステップＳ１４０４）。そして、親機１０Ａのメインコントローラ２０は、各色ごとに、ステップＳ１４０２で算出した必要なトナー消費量が子機１０Ｂから取得した各色のトナー残量より小さいか否かを調べる（ステップＳ１４０５）。各色すべてに対して、必要なトナー消費量が子機１０Ｂから取得した各色のトナー残量より小さい場合には（ステップＳ１４０５：Ｙｅｓ）、図１５に示すように連結リストを、操作部３０の液晶タッチパネル３１に表示して該当する子機にジョブ実行可能の旨を表示する（ステップＳ１４０６）。
【０１０６】
一方、ステップＳ１４０５において、各色のいずれかに対して、必要なトナー消費量が子機１０Ｂから取得した各色のトナー残量より大きい場合には（ステップＳ１４０５：Ｎｏ）、図１５に示すように連結リストを操作部３０の液晶タッチパネル３１に表示して該当する子機にトナー残量不足の旨を表示する（ステップＳ１４０７）。
【０１０７】
図１５は、連結リストの表示の一例を示す説明図である。図１５に示す例では、算出した画像量に対するトナー残量を満足する画像形成装置がＢ機である場合、当該印刷をＢ機でジョブ実行可能の旨が液晶タッチパネル３１に表示される。
【０１０８】
そして、ステップＳ１４０５、Ｓ１４０６またはＳ１４０７の処理を、全ての子機に対して行う（ステップＳ１４０８）。そして、図１５のように表示された連結リスト表示から利用者によって子機が選択されると（ステップＳ１４０８）、選択された子機にコピージョブ開始要求を送出して、選択された子機１０Ｂでコピージョブを開始させる（ステップＳ１４０９）。
【０１０９】
この場合、スレーブ機（子機）のトナー残量が変化するたびにマスター機（親機）に通知する。たとえばスレーブ機のマゼンタがなくなった場合は、フルカラーモード、ＡＣＳモード、２色コピーの赤／黒、単色赤、マゼンダの指定ができなくなる。そこで、たとえば２色モードの青／黒モードを指定して連結機能を使って印刷中に、スレーブ機のシアントナーがトナーエンドになった際、またはトナー残量が不足していると判断した際にはスレーブ機の印刷動作を中止し、残りの印刷はマスター機で行なうことになる。このようにトナーエンドになった現像器を使用する印刷色による印刷を中止することにより画像形成装置の品質をダウンさせることを防止するができる。
【０１１０】
このように実施の形態１にかかるカラー画像形成装置では、相互通信可能なネットワーク１５上に、少なくとも２色以上の画像を形成する画像形成装置１０Ａ，１０Ｂを複数台接続し、連結動作させるシステムにおいて、印刷対象の画像に対するトナー消費量を算出し、この算出したトナー消費量に対して自機および他機のトナー残量を確認して印刷に十分なトナーがある画像形成装置を選択して印字出力することにより、トナー不足による画質劣化および当該印刷ジョブの停止といった事態の発生を回避することが可能になる。
【０１１１】
（実施の形態２）
実施の形態１にかかるカラー画像形成装置は、コピー処理の開始時に親機のトナー消費量と子機のトナー残量とから適切な子機を選択して選択した子機にコピージョブを実行させるものであったが、この実施の形態２にかかるカラー画像形成装置は、子機でコピージョブを実行中にトナーが無くなった場合に他の子機を選択してコピージョブの続きを他の選択された子機に実行させるものである。
【０１１２】
本実施の形態のカラー画像形成装置の構成は実施の形態１と同様であるので説明を省略する。なお、以下に説明する実施の形態２〜７におけるメインコントローラ２０は本発明における第２の制御手段に相当する。図１６は、実施の形態２においてコピージョブ実行中に子機からトナーエンドの通知を受信した場合の親機１０Ａにおける子機選択処理の手順を示すフローチャートである。
【０１１３】
ここで、子機１０Ｂでは、コピージョブ実行中にいずれかの色のトナーが無くなった場合、トナー残量が無くなった旨をトナーエンド検出部４１で検出し、通知部４９によってトナーエンドの旨を親機１０Ａに送信する。
【０１１４】
親機１０Ａのメインコントローラ２０がコピージョブ実行中の子機１０Ｂからトナーエンドの通知を取得すると（ステップＳ１６０１）、メインコントローラ２０はランダムな順で子機１０Ｂを選択して（ステップＳ１６０２）、選択した子機１０Ｂにトナー残量の問い合わせを行う（ステップＳ１６０３）。トナー残量の問い合わせを受けた子機１０Ｂでは、トナーエンド検出部４１によってトナー残量を検出し、通知部４９によってトナー残量を親機１０Ａに送信する。ここで、子機１０Ｂでは、トナー残量がなかった場合にはトナー残量に替えてトナーエンドを通知する。なお、トナー残量がなかった場合にはトナー残量０として通知してもよい。
【０１１５】
親機１０Ａでは、子機１０Ｂからトナー残量を取得し（ステップＳ１６０４）、トナー残量があるか否かを調べる（ステップＳ１６０５）。そして、選択した子機１０Ｂのトナー残量がない、すなわちトナーエンドの場合には（ステップＳ１６０６：Ｎｏ）、ステップＳ１６０２からＳ１６０４までの処理を異なる子機１０Ｂをランダムに選択して実行すする。
【０１１６】
一方、ステップＳ１６０５において、ステップＳ１６０２で選択された子機１０Ｂのトナー残量があると判断された場合には（ステップＳ１６０５：Ｙｅｓ）、以降、子機の選択をやめて、今までコピージョブを実行してトナーエンド（トナー残量なし）となった子機１０Ｂにトナーを補給するか、トナーステップＳ１６０２で選択され、最初にトナー残量があると判断された子機１０Ｂを使用するかを操作部３０の液晶タッチパネル３１に表示して利用者に対していずれかの選択を要求する（ステップＳ１６０６）。
【０１１７】
図１７は、実施の形態２の画像形成装置において、利用者に選択させるための子機選択画面の一例を示す説明図である。
【０１１８】
そして、利用者によって図１７の選択画面で選択された子機１０Ｂにコピージョブ続行要求を送出して、選択された子機１０Ｂでコピージョブを続行させる（ステップＳ１６０７）。すなわち、利用者が当該子機１０Ｂにトナー補給を行った上で、今までコピージョブを実行してトナーエンド（トナー残量なし）となった子機１０Ｂにトナーを補給することを選択すると、今までコピージョブ実行中の子機１０Ｂにコピージョブ続行通知がなされ、トナー残量がある子機１０Ｂを使用する旨を選択した場合には、当該子機１０Ｂにコピージョブ続行通知がなされる。
【０１１９】
このように実施の形態２にかかるカラー画像形成装置では、子機でコピージョブを実行中にトナーが無くなった場合に他の子機を選択してコピージョブの続きを他の選択された子機に実行させているので、トナーの残量が途中でなくなっても、画像形成処理を中断せずかつ画像形成装置の品質をダウンさせることを防止して、画像形成処理を続行することができる。
【０１２０】
（実施の形態３）
実施の形態２にかかるカラー画像形成装置は、子機でコピージョブを実行中にトナーが無くなった場合に他の子機をランダムに選択してコピージョブの続きを他の選択された子機に実行させるものであったが、この実施の形態３にかかる画像形成装置は、子機でコピージョブを実行中にトナーが無くなった場合に他の子機を予めさだめられた優先順位に従って選択してコピージョブの続きを他の選択された子機に実行させるものである。
【０１２１】
本実施の形態のカラー画像形成装置の構成は実施の形態１と同様であるので説明を省略する。図１８は、実施の形態３においてコピージョブ実行中に子機からトナーエンドの通知を受信した場合の親機１０Ａにおける子機選択処理の手順を示すフローチャートである。
【０１２２】
ここで、子機１０Ｂでは、コピージョブ実行中にいずれかの色のトナーが無くなった場合、トナー残量が無くなった旨をトナーエンド検出部４１で検出し、通知部４９によってトナーエンドの旨を親機１０Ａに送信する。
【０１２３】
親機１０Ａのメインコントローラ２０がコピージョブ実行中の子機１０Ｂからトナーエンドの通知を取得すると（ステップＳ１８０１）、メインコントローラ２０は、ＲＡＭやハードディスクドライブ装置（ＨＤＤ）等の記憶手段に記憶された優先順位テーブルに記録された順に従って子機１０Ｂを選択して（ステップＳ１８０２）、選択した子機１０Ｂにトナー残量の問い合わせを行う（ステップＳ１８０３）。
【０１２４】
図１９は、優先順位テーブルの一例を示す説明図である。図１９に示すように、優先順位テーブルには、子機１０Ｂを選択する順番が予め定められている。この優先順位テーブルは、画像形成装置の初期設定画面等で予め設定しておく。なお、任意の時点で優先順位テーブルを変更して、子機１０Ｂの選択する順番を変更するように構成してもよい。
【０１２５】
トナー残量の問い合わせを受けた子機１０Ｂでは、トナーエンド検出部４１によってトナー残量を検出し、通知部４９によってトナー残量を親機１０Ａに送信する。ここで、子機１０Ｂでは、トナー残量がなかった場合にはトナー残量に替えてトナーエンドを通知する。なお、トナー残量がなかった場合にはトナー残量０として通知してもよい。
【０１２６】
親機１０Ａでは、子機１０Ｂからトナー残量を取得し（ステップＳ１８０４）、トナー残量があるか否かを調べる（ステップＳ１８０５）。そして、選択した子機１０Ｂのトナー残量がない、すなわちトナーエンドの場合には（ステップＳ１８０６：Ｎｏ）、ステップＳ１８０２からＳ１６０４までの処理を、次の優先順位の子機１０Ｂを選択して実行すする。
【０１２７】
一方、ステップＳ１８０５において、ステップＳ１８０２で選択された子機１０Ｂのトナー残量があると判断された場合には（ステップＳ１８０５：Ｙｅｓ）、以降、子機の選択をやめて、今までコピージョブを実行してトナーエンド（トナー残量なし）となった子機１０Ｂにトナーを補給するか、トナーステップＳ１６０２で選択され、最初にトナー残量があると判断された子機１０Ｂを使用するかを操作部３０の液晶タッチパネル３１に表示して利用者に対していずれかの選択を要求する（ステップＳ１８０６）。
【０１２８】
そして、利用者によって選択された子機１０Ｂにコピージョブ続行要求を送出して、選択された子機１０Ｂでコピージョブを続行させる（ステップＳ１８０７）。すなわち、利用者が当該子機１０Ｂにトナー補給を行った上で、今までコピージョブを実行してトナーエンド（トナー残量なし）となった子機１０Ｂにトナーを補給することを選択すると、今までコピージョブ実行中の子機１０Ｂにコピージョブ続行通知がなされ、トナー残量がある子機１０Ｂを使用する旨を選択した場合には、当該子機１０Ｂにコピージョブ続行通知がなされる。
【０１２９】
このように実施の形態２にかかるカラー画像形成装置では、子機でコピージョブを実行中にトナーが無くなった場合に、優先順位テーブルに従って子機を選択してコピージョブの続きを他の選択された子機に実行させているので、トナーの残量が途中でなくなっても、画像形成処理を中断せずかつ画像形成装置の品質をダウンさせることを防止して、画像形成処理を続行することができる。また、実施の形態２にかかるカラー画像形成装置では、優先順位テーブルに従って子機を選択しているので、利用者は予めコピージョブを実行させることを希望する子機を優先して選択することができ、ユーザの便宜を図ることができる。
【０１３０】
（実施の形態４）
実施の形態２および３のカラー画像形成装置は、コピージョブを継続させる子機を選択する際に、トナー残量がある子機が見つかった時点で、その子機を選択してコピージョブを継続させていたが、この実施の形態４にかかるカラー画像形成装置では、ネットワーク１５上の全部の子機のトナー残量を取得して、利用者に子機を選択させるものである。
【０１３１】
本実施の形態のカラー画像形成装置の構成は実施の形態１と同様であるので説明を省略する。図２０は、実施の形態４においてコピージョブ実行中に子機からトナーエンドの通知を受信した場合の親機１０Ａにおける子機選択処理の手順を示すフローチャートである。
【０１３２】
ここで、子機１０Ｂでは、コピージョブ実行中にいずれかの色のトナーが無くなった場合、トナー残量が無くなった旨をトナーエンド検出部４１で検出し、通知部４９によってトナーエンドの旨を親機１０Ａに送信する。
【０１３３】
親機１０Ａのメインコントローラ２０がコピージョブ実行中の子機１０Ｂからトナーエンドの通知を取得すると（ステップＳ２００１）、メインコントローラ２０はランダムな順あるいは予め定められた順で子機１０Ｂを選択して（ステップＳ２００２）、選択した子機１０Ｂにトナー残量の問い合わせを行う（ステップＳ２００３）。トナー残量の問い合わせを受けた子機１０Ｂでは、トナーエンド検出部４１によってトナー残量を検出し、通知部４９によってトナー残量を親機１０Ａに送信する。
【０１３４】
親機１０Ａでは、子機１０Ｂからトナー残量を取得する（ステップＳ２００４）。そして、かかるステップＳ２００２からＳ２００４までの処理を、ネットワーク１５上の全ての子機に対して繰り返し実行する（ステップＳ２００５）。これにより、ネットワーク１５上の全子機１０Ｂのトナー残量を取得する。
【０１３５】
そして、取得した全子機１０Ｂのトナー残量の有無を操作部３０の液晶タッチパネル３１に一覧表示する（ステップＳ２００６）。図２１は、トナー残量一覧表示画面の一例を示す説明図である。図２１に示すように、ネットワーク１５の子機１０Ｂが名称順に表示されている。トナー残量がない子機に対してはトナー補給の旨が表示される。
【０１３６】
そして、利用者にこのトナー残量一覧表示画面で所望の子機１０Ｂを選択させ、選択された子機１０Ｂにコピージョブ続行要求を送出して、選択された子機１０Ｂでコピージョブを続行させる（ステップＳ２００７）。すなわち、利用者がトナー補給が表示ｓれた子機１０Ｂにトナー補給を行った上で、当該子機１０Ｂを選択すると、選択された子機１０Ｂにコピージョブ続行通知がなされ、トナー残量がある子機１０Ｂを選択した場合には、当該子機１０Ｂにコピージョブ続行通知がなされる。
【０１３７】
このように実施の形態４にかかるカラー画像形成装置では、ネットワーク１５上の全部の子機のトナー残量を取得して、利用者に子機を選択させるものであるので、トナーの残量が途中でなくなっても、所望の子機を任意に選択した上で、画像形成処理を中断せずかつ画像形成装置の品質をダウンさせることを防止して、画像形成処理を続行することができる。
【０１３８】
（実施の形態５）
実施の形態４にかかるカラー画像形成装置では、ネットワーク１５上の全部の子機のトナー残量を取得して、利用者に子機を選択させる際に表示されるトナー残量一覧表示画面で、子機１０Ｂのトナー残量の状態が子機の名称順に表示されていたが、この実施の形態５では、トナー残量一覧表示画面で、子機１０Ｂのトナー残量の状態が予めさだめられた子機の優先順位に従って表示するものである。
【０１３９】
本実施の形態のカラー画像形成装置の構成は実施の形態１と同様であるので説明を省略する。図２２は、実施の形態４においてコピージョブ実行中に子機からトナーエンドの通知を受信した場合の親機１０Ａにおける子機選択処理の手順を示すフローチャートである。
【０１４０】
ここで、子機１０Ｂでは、コピージョブ実行中にいずれかの色のトナーが無くなった場合、トナー残量が無くなった旨をトナーエンド検出部４１で検出し、通知部４９によってトナーエンドの旨を親機１０Ａに送信する。
【０１４１】
親機１０Ａのメインコントローラ２０がコピージョブ実行中の子機１０Ｂからトナーエンドの通知の取得、子機の選択、トナー残量の取得をネットワーク１５上の全子機について行うまでの処理（ステップＳ２２０１〜Ｓ２２０５）までの処理は実施の形態４の処理（ステップＳ２００１〜Ｓ２００５）と同様に行われる。
【０１４２】
親機１０Ａは、ネットワーク１５上の全子機１０Ｂのトナー残量を取得したら、メインコントローラ２０によって取得した全子機１０Ｂのトナー残量の有無を、優先順位テーブルに定められた子機１０Ｂの優先順位順に、操作部３０の液晶タッチパネル３１に一覧表示する（ステップＳ２２０６）。なお、優先順位テーブルは、実施の形態３の優先順位テーブルと同様のものである。
【０１４３】
そして、利用者にこのトナー残量一覧表示画面で所望の子機１０Ｂを選択させ、選択された子機１０Ｂにコピージョブ続行要求を送出して、選択された子機１０Ｂでコピージョブを続行させる（ステップＳ２２０７）。
【０１４４】
このように実施の形態５にかかるカラー画像形成装置では、ネットワーク１５上の全部の子機のトナー残量を取得して、トナー残量一覧表示画面子機１０Ｂのトナー残量の状態が予めさだめられた子機の優先順位に従って表示し、利用者に子機を選択させるので、トナーの残量が途中でなくなっても、所望の子機を任意に選択した上で、画像形成処理を中断せずかつ画像形成装置の品質をダウンさせることを防止して、画像形成処理を続行することができる。また、実施の形態５にかかるカラー画像形成装置では、トナー残量一覧表示画面子機１０Ｂのトナー残量の状態が予めさだめられた子機の優先順位に従って表示しているので、利用者は予めコピージョブを実行させることを希望する子機を優先して選択することを容易に行うことができ、ユーザの便宜を図ることができる。
【０１４５】
（実施の形態６）
実施の形態２〜５にかかるカラー画像形成装置は、コピージョブを継続させる子機を最終的には利用者に選択させるものであったが、この実施の形態６にかかるカラー画像形成装置は、コピージョブを継続させる子機をすべて自動的に選択するものである。
【０１４６】
本実施の形態のカラー画像形成装置の構成は実施の形態１と同様であるので説明を省略する。図２３は、実施の形態６においてコピージョブ実行中に子機からトナーエンドの通知を受信した場合の親機１０Ａにおける子機選択処理の手順を示すフローチャートである。
【０１４７】
ここで、子機１０Ｂでは、コピージョブ実行中にいずれかの色のトナーが無くなった場合、トナー残量が無くなった旨をトナーエンド検出部４１で検出し、通知部４９によってトナーエンドの旨を親機１０Ａに送信する。
【０１４８】
親機１０Ａのメインコントローラ２０がコピージョブ実行中の子機１０Ｂからトナーエンドの通知を取得すると（ステップＳ２３０１）、メインコントローラ２０はランダムな順で子機１０Ｂを選択して（ステップＳ２３０２）、選択した子機１０Ｂにトナー残量の問い合わせを行う（ステップＳ２３０３）。トナー残量の問い合わせを受けた子機１０Ｂでは、トナーエンド検出部４１によってトナー残量を検出し、通知部４９によってトナー残量を親機１０Ａに送信する。
【０１４９】
親機１０Ａでは、子機１０Ｂからトナー残量を取得し（ステップＳ２３０４）、トナー残量があるか否かを調べる（ステップＳ２３０５）。そして、選択した子機１０Ｂのトナー残量がない、すなわちトナーエンドの場合には（ステップＳ２３０６：Ｎｏ）、ステップＳ２３０２からＳ２３０４までの処理を異なる子機１０Ｂをランダムに選択して実行すする。
【０１５０】
一方、ステップＳ２３０５において、ステップＳ２３０２で選択され子機１０Ｂのトナー残量があると判断された場合には（ステップＳ２３０５：Ｙｅｓ）、ステップＳ２３０２で選択され、最初にトナー残量があると判断された子機１０Ｂにコピージョブ続行要求を送出して、選択された子機１０Ｂでコピージョブを続行させる（ステップＳ２３０６）。これにより、コピージョブを行う子機１０Ｂが自動的に選択され、コピージョブが自動的に継続する。
【０１５１】
このように実施の形態６にかかるカラー画像形成装置では、子機でコピージョブを実行中にトナーが無くなった場合に、コピージョブを継続させる子機をすべて自動的に選択してコピージョブの継続させているので、トナーの残量が途中でなくなっても、画像形成処理を中断せずかつ画像形成装置の品質をダウンさせることを防止して、画像形成処理を続行することができる。実施の形態６にかかるカラー画像形成装置では、コピージョブを継続させる子機をすべて自動的に選択しているので、利用者自身による子機の選択の手間が省け、利用者の便宜となる。
【０１５２】
（実施の形態７）
実施の形態６にかかるカラー画像形成装置は、コピージョブを継続させる子機をすべて自動的に選択する際に、ランダムな順で子機を選択してトナー残量を取得していたが、この実施の形態７にかかるカラー画像形成装置は、コピージョブを継続させる子機をすべて自動的に選択する際に、予め定められた子機の優先順位に従って子機を選択してトナー残量を取得するものである。ここで、優先順位テーブルについては実施の形態３と同様のものである。
【０１５３】
本実施の形態のカラー画像形成装置の構成は実施の形態１と同様であるので説明を省略する。図２４は、実施の形態６においてコピージョブ実行中に子機からトナーエンドの通知を受信した場合の親機１０Ａにおける子機選択処理の手順を示すフローチャートである。
【０１５４】
ここで、子機１０Ｂでは、コピージョブ実行中にいずれかの色のトナーが無くなった場合、トナー残量が無くなった旨をトナーエンド検出部４１で検出し、通知部４９によってトナーエンドの旨を親機１０Ａに送信する。
【０１５５】
親機１０Ａのメインコントローラ２０がコピージョブ実行中の子機１０Ｂからトナーエンドの通知を取得すると（ステップＳ２４０１）、メインコントローラ２０は優先順位テーブルに定められた子機の順に従って子機１０Ｂを選択して（ステップＳ２４０２）、選択した子機１０Ｂにトナー残量の問い合わせを行う（ステップＳ２４０３）。これ以降の処理（ステップＳ２４０４〜S２４０６）については実施の形態６の処理（ステップＳ２３０４〜Ｓ２３０６）と同様に行われる。
【０１５６】
このように実施の形態７にかかるカラー画像形成装置では、子機でコピージョブを実行中にトナーが無くなった場合において、コピージョブを継続させる子機を自動的に選択する際に、予め定められた子機の優先順位に従って子機を選択してトナー残量を取得するので、トナーの残量が途中でなくなっても、画像形成処理を中断せずかつ画像形成装置の品質をダウンさせることを防止して、画像形成処理を続行することができる。また、実施の形態７にかかるカラー画像形成装置では、コピージョブを継続させる子機を自動的に選択する際に、予め定められた子機の優先順位に従って子機を選択してトナー残量を取得してので、利用者が希望する子機を優先順位を高く設定しておけば自動的に選択することができ、利用者自身による子機の選択の手間が省け、利用者にとってより便宜となる。
【０１５７】
なお、以上の実施の形態１から７では、トナー残量が０になった場合をトナーエンドとしているが、トナー残量が実質的にコピー処理を実行できないような程度の一定量以下の量である場合にトナーエンドとして扱うように構成してもよい。
【０１５８】
また、以上の実施の形態１から７では、画像形成動作としてコピージョブによる動作を例にあげて説明しているが、この他印刷処理の画像形成動作についても本発明を適用することができる。
【０１５９】
実施の形態１〜７の画像形成装置のメインコントローラ２０で実行される子機の選択処理を実行するプログラムは、メインコントローラ２０の内部に存在するＲＯＭ若しくはメインコントローラ２０に接続されたＲＯＭに予め組み込まれて提供される。
【０１６０】
かかる子機の選択処理を実行するプログラムは、インストール可能な形式又は実行可能な形式のファイルでＣＤ−ＲＯＭ、フレキシブルディスク（ＦＤ）、ＣＤ−Ｒ、ＤＶＤ（Ｄｉｇｉｔａｌ  Ｖｅｒｓａｔｉｌｅ  Ｄｉｓｋ）等のコンピュータで読み取り可能な記録媒体に記録して提供するように構成してもよい。
【０１６１】
さらに、子機の選択処理を実行するプログラムを、インターネット等のネットワークに接続されたコンピュータ上に格納し、ネットワーク経由でダウンロードさせることにより提供するように構成しても良い。また、子機の選択処理を実行するプログラムをインターネット等のネットワーク経由で提供または配布するように構成しても良い。
【０１６２】
子機の選択処理を実行するプログラムは、上述した各手順を含む実行するモジュール構成となっており、実際のハードウェアとしてはＣＰＵ（プロセッサ）が上記ＲＯＭから子機の選択処理を実行するプログラムを読み出して実行することにより上記各手順を実行する部分が主記憶装置上にロードされるようになっている。
【０１６３】
なお、以上説明した実施の形態１〜７では、メインコントローラ２０が本発明における第１の制御手段と第２の制御手段に相当していたが、第２の制御手段に相当する構成をメインコントローラ２０と異なる部分で行うように構成してもよい。
【０１６４】
また、実施の形態１〜７では、作像エンジンでカラー画像を形成するように構成されているが、作像エンジンにより白黒画像を形成するように構成してもよい。
【産業上の利用可能性】
【０１６５】
以上のように、本発明にかかる画像形成装置ネットワークシステムは、カラー複写機やカラーレーザプリンタなどの画像形成装置などをＬＡＮなどのネットワークに接続し、相互に画像情報を送信して効率的に画像形成するシステムに有用であり、特に、少なくとも１つ以上の画像を形成するデジタル画像形成装置やデジタルスキャナ、パーソナルコンピュータを相互通信可能に接続し、カラー画像を形成する際に接続されている画像形成装置のトナー残量を管理してトナー不足ではない画像形成装置を選択し、当該画像情報の印刷を行なうシステムに適している。
【図面の簡単な説明】
【０１６６】
【図１】実施の形態１にかかるカラー画像形成装置の構成を示す説明図である。
【図２】実施に形態２にかかる操作部の構成を示す説明図である。
【図３】図２における操作部の液晶タッチパネルの表示一例を示した説明図である。
【図４】メインコントローラを中心とした制御系の構成を示すブロック図である。
【図５】画像処理ユニット（ＩＰＵ）の内部構成を示すブロック図である。
【図６】１ページ分の画像データの処理動作を示すタイミングチャートである。
【図７】図２における操作部の液晶タッチパネルの表示一例を示した説明図である。
【図８】主動作を示すフローチャートである。
【図９】図８のキー入力イベント処理の詳細を示すフローチャートである。
【図１０】ネットワークに接続された画像形成装置の例を示す説明図である。
【図１１】実施の形態１にかかる画像形成装置およびネットワークシステムの構成を示すブロック図である。
【図１２】ＲＯＭに保存されたトナー消費量パラメータの一例を示す説明図である。
【図１３】ネットワーク上に接続された画像形成装置における各トナー残量の状態を示す説明図である。
【図１４】実施の形態１にかかる子機選択動作を示すフローチャートである。
【図１５】実施の形態１にかかる連結モード時の子機選択の表示例動作を示す説明図である。
【図１６】実施の形態２においてコピージョブ実行中に子機からトナーエンドの通知を受信した場合の親機１０Ａにおける子機選択処理の手順を示すフローチャートである。
【図１７】実施の形態２の画像形成装置において、利用者に選択させるための子機選択画面の一例を示す説明図である。
【図１８】実施の形態３においてコピージョブ実行中に子機からトナーエンドの通知を受信した場合の親機１０Ａにおける子機選択処理の手順を示すフローチャートである。
【図１９】優先順位テーブルの一例を示す説明図である。
【図２０】実施の形態４においてコピージョブ実行中に子機からトナーエンドの通知を受信した場合の親機１０Ａにおける子機選択処理の手順を示すフローチャートである。
【図２１】トナー残量一覧表示画面の一例を示す説明図である。
【図２２】実施の形態４においてコピージョブ実行中に子機からトナーエンドの通知を受信した場合の親機１０Ａにおける子機選択処理の手順を示すフローチャートである。
【図２３】実施の形態６においてコピージョブ実行中に子機からトナーエンドの通知を受信した場合の親機１０Ａにおける子機選択処理の手順を示すフローチャートである。
【図２４】実施の形態６においてコピージョブ実行中に子機からトナーエンドの通知を受信した場合の親機１０Ａにおける子機選択処理の手順を示すフローチャートである。
【符号の説明】
【０１６７】
１０  画像形成装置
１５  ＬＡＮケーブル
２０  メインコントローラ
３０  操作部
３１  液晶タッチパネル
４１  トナーエンド検出部
４３  画像量算出部
４８  連結インターフェイス
２００  スキャナ
４００  プリンタ部
【図１】
2005145056.tif 000003
【図２】
2005145056.tif 000004
【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
2005145056.tif 000008
【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【図２１】
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【図２２】
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【図２３】
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【図２４】
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