(57)【要約】    【課題】  記録媒体を印字手段から排紙バッファへ送り出し、さらに排紙バッファから搬出する際の搬出動作の信頼性を向上する。    【解決手段】  印刷ユニット１０には、排紙バッファ５２に印字部３４の搬出ローラ対４２により送り出された記録紙Ｐが載置され、この記録紙Ｐをゲートローラ対７８側へ搬送しつつ、保持するべルトコンベア５４が設けられている。これにより、搬出ローラ対４２により送り出される記録紙Ｐがべルトコンベア５４上に載置されると、べルトコンベア５４により引張り方向の力を作用させてゲートローラ対７８側へ搬送できるので、記録紙Ｐの搬送ベルト５６との摩擦係数が大きい場合でも、搬送抵抗を殆ど受けることなく、記録紙Ｐを搬出ローラ対４２により円滑にべルトコンベア５４上に送り出し、この記録紙Ｐをべルトコンベア５４によりゲートローラ対７８まで確実に搬送できる。【選択図】  図１
2005096348.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
シート状の記録媒体に画像を記録する印字手段と、
前記印字手段により画像が記録された記録媒体を受け入れ、該記録媒体を保持する排紙バッファと、
前記印字手段により画像が記録された記録媒体を前記排紙バッファへ送り出し、該記録媒体を前記排紙バッファにより保持させる印字搬出手段と、
前記排紙バッファにより保持された記録媒体を、該排紙バッファから搬出するバッファ搬出手段とを有し、
前記排紙バッファに、前記印字搬出手段により送り出された記録媒体が載置され、該記録媒体を前記バッファ搬出手段側へ搬送しつつ保持する搬送コンベアを設けたことを特徴とするプリンタ装置。
【請求項２】
前記搬送コンベアは、前記印字搬出手段により載置された記録媒体を前記バッファ搬出手段の手前で一旦搬送停止させ、該記録媒体を停止状態で保持可能とされたことを特徴とする請求項１記載のプリンタ装置。
【請求項３】
前記排紙バッファに、前記搬送コンベアを複数設けると共に、前記印字搬出手段により前記印字手段から送り出される記録媒体を、複数の前記搬送コンベアの何れかに選択的に案内するガイド機構を設けたことを特徴とする請求項１又は２記載のプリンタ装置。
【請求項４】
前記排紙バッファに、前記搬送コンベアを複数設けると共に、複数の前記搬送コンベアを、それぞれ前記印字搬出手段により前記印字手段から送り出される記録媒体を受け入れる受入位置と、前記印字搬出手段により送り出される記録媒体から離間する待機位置との間で移動可能に支持し、前記印字搬出手段により送り出される記録媒体が載置される１個の前記搬送コンベアのみが前記受入位置に保持され、残りの前記搬送コンベアが前記待機位置に保持されるように、複数の前記搬送コンベアを移動させるコンベア選択機構を設けたことを特徴とする請求項１又は２記載のプリンタ装置。
【請求項５】
前記印字手段を複数設け、該複数の印字手段により複数枚の記録媒体に対して並列的に画像を記録可能とすると共に、前記排紙バッファを、それぞれ複数の前記印字手段に１対１で対応するように複数設けたことを特徴とする請求項３又は４項記載のプリンタ装置。
【請求項６】
前記印字手段、前記印字搬出手段及び前記排紙バッファがそれぞれ設けられた複数の印刷ユニットを有し、複数の印刷ユニットが所定の重ね合わせ方向に沿って重ね合わせられて接続されることにより、複数の前記印字手段により複数の記録媒体に対して並列的に画像が記録可能になることを特徴とする請求項２乃至５の何れか１項記載のプリンタ装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、インク等により記録紙等の記録媒体に画像を記録するプリンタ装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
大量の印刷物を作成する場合などにおいて、複数台の印刷ユニットを並列的に配置し、これらの印刷ユニットに印刷ジョブを振り分け、これらの印刷ユニットを並列的に動作させることにより、高速印刷を実現する並列処理型のプリンタ装置が、例えば、特許文献１に示されている。この特許文献１に示されたプリンタ装置は、給紙部から給紙された印刷用紙（記録紙）に、外部より供給される画像情報を基に画像を形成する複数の印字部と、複数の印字部により画像が形成された記録紙を所定の順序で１ヶ所に集めるべく搬送する排紙搬送部と、排紙搬送部により搬送された印刷済み記録紙を積載可能な排紙トレイと、複数の印字部に１対１で対応するように設けられた複数の排紙スタッカとを有しており、この排紙スタッカは、記録紙が載置可能とされたプレート状に形成されており、印字部により画像が印刷された記録紙を所定の時間保管し、所定の時間経過後に印刷済み記録紙を排紙搬送部へ排出し、この記録紙を排紙搬送部により排紙トレイへ搬送することで、排紙トレイ上にコレートされた状態となるように積載する。
【０００３】
従って、特許文献１のプリンタ装置では、印字部での印刷が終わった印刷済み用紙をインクの定着（乾燥）が完了するまでの時間、排紙スタッカにて保管することにより、排紙トレイ上に積載された印刷済み記録紙間でのインク転写や、排紙スタッカから排紙トレイへの搬送時にローラ、ベルト等との接触により印刷済み記録紙にインク滲みが発生しなくなる。
【特許文献１】特開２００２−１０４７２４号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、特許文献１のようなプリンタ装置では、印字部により画像が記録された記録紙が一時的に保持される排紙スタッカがプレート状に形成されていることから、印字部の下流側に配置された排紙ローラ（ローラ対）により排紙スタッカ上へ排紙される記録紙の紙質、重量、厚さ等が変化した場合には、排紙スタッカ上で記録紙が積載される位置（保持位置）が不安定になることがあり、また排紙スタッカとの摩擦抵抗が大きい記録紙を排紙する場合は、排紙中に記録紙を排紙スタッカに沿って円滑に搬送できなくなり、排紙スタッカの途中で記録紙が搬送不能になったり、記録紙に皺等の損傷することがあった。このため、このようなプリンタ装置では、記録媒体（記録紙の他、樹脂シート等の印刷可能なシートのもを含む）の種類によっては、分離ローラ等により記録媒体を排紙スタッカ上から排紙搬送部へ搬出する際の搬出動作の信頼性が低下するおそれがある。
【０００５】
また特許文献１のようなプリンタ装置では、複数の排紙スタッカが複数の印字部に１対１で対応するように設けられていることから、印字部による１枚の記録紙に対する画像の記録速度が増加し、その記録時間が記録紙に画像を形成したインクの乾燥時間よりも短くなると、１つの印字部により複数枚の記録紙に対して連続的に画像を記録するような場合には、排紙スタッカ上に先行して排紙された記録紙のインクの乾燥時間を確保するため、後続する記録紙に対する印字部による画像記録を一時中断することが必要となることがある。
【０００６】
本発明の目的は、上記事実を考慮して、記録媒体を印字手段から排紙バッファへ送り出し、さらに排紙バッファから搬出する際の搬出動作の信頼性が高いプリンタ装置を提供することにあり、また印字手段による記録媒体に対する画像記録が高速化された場合でも、印字手段により画像が記録された記録媒体の排紙バッファにおける保持時間を十分に確保できると共に、印字手段による記録媒体に対する画像記録の中断が生じないプリンタ装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上記目的を達成するため、本発明の請求項１に係るプリンタ装置は、シート状の記録媒体に画像を記録する印字手段と、前記印字手段により画像が記録された記録媒体を受け入れると、該記録媒体を保持する排紙バッファと、前記印字手段により画像が記録された記録媒体を前記排紙バッファへ送り出し、該記録媒体を前記排紙バッファにより保持させる印字搬出手段と、前記排紙バッファにより保持された記録媒体を、該排紙バッファから搬出するバッファ搬出手段とを有し、前記排紙バッファに、前記印字搬出手段により送り出された記録媒体が載置され、該記録媒体を前記バッファ搬出手段側へ搬送しつつ保持する搬送コンベアを設けたことを特徴とする。
【０００８】
上記請求項１に係るプリンタ装置では、排紙バッファに、印字搬出手段により送り出された記録媒体が載置され、この記録媒体をバッファ搬出手段側へ搬送しつつ保持する搬送コンベアを設けたことにより、印字手段により画像が記録された記録媒体を印字搬出手段により排紙バッファへ送り出す際には、この記録媒体が一部でも搬送コンベア上に載置されると、記録媒体を印字搬出手段によって搬送コンベア側へ送り出すと同時に、搬送コンベアにより引張り方向の力を作用させてバッファ搬出手段側へ搬送できるので、記録媒体の質、重量、厚さ等が変化するような場合や、記録媒体の摩擦係数が大きい場合でも、搬送抵抗を殆ど受けることなく、記録媒体を印字搬出手段により円滑に搬送コンベア上に送り出し、この記録媒体を搬送コンベアによりバッファ搬出手段まで確実に搬送できる。
【０００９】
この結果、印字搬出手段により印字手段から排紙バッファへ送り出される記録媒体に搬送抵抗等の影響により皺等の損傷が生じたり、バッファ搬出手段により記録媒体を排紙バッファから搬出できなくなることを効果的に防止できるので、記録媒体を印字手段から排紙バッファへ送り出し、この記録媒体を排紙バッファから搬出する際の搬出動作の信頼性を向上できる。
【００１０】
また請求項２に係るプリンタ装置は、請求項１記載の構成において、前記搬送コンベアは、前記印字搬出手段により載置された記録媒体を前記バッファ搬出手段の手前で一旦搬送停止させ、該記録媒体を停止状態で保持可能とされたことを特徴とする。
【００１１】
上記請求項２に係るプリンタ装置では、排紙バッファに設けられた搬送コンベアが、印字搬出手段により載置された記録媒体をバッファ搬出手段の手前で一旦搬送停止させ、この記録媒体を停止状態で保持可能とされたことにより、印字搬出手段により搬送コンベア上に載置された記録媒体を、バッファ搬出手段により搬送コンベアから搬出する前に、任意の時間に亘って搬送コンベア上に停止した状態で保持できるので、例えば、記録媒体を一定の搬送速度で搬送コンベアにより搬送したならば、搬送コンベア上で記録媒体上の画像を定着するための時間（保持時間）が不足するような場合でも、記録媒体を十分な時間に亘って搬送コンベアへ保持できる。
【００１２】
この結果、画像が未定着のまま記録媒体がバッファ搬出手段を構成するローラ等と接して、画像に滲みが生じたり、バッファ搬出手段のローラ等を介してインク等の画像形成材が他の記録媒体へ転写することを防止できる。
【００１３】
また請求項３に係るプリンタ装置は、請求項１又は２記載の構成において、前記排紙バッファに、前記搬送コンベアを複数設けると共に、前記印字搬出手段により前記印字手段から送り出される記録媒体を、複数の前記搬送コンベアの何れかに選択的に案内するガイド機構を設けたことを特徴とする。
【００１４】
上記請求項３に係るプリンタ装置では、排紙バッファに、搬送コンベアを複数設けると共に、印字搬出手段により前記印字手段から送り出される記録媒体を、複数の搬送コンベアの何れかに選択的に案内するガイド機構を設けたことにより、印字手段により画像が記録された記録媒体を印字搬出手段により排紙バッファへ送り出す際には、この記録媒体をガイド機構により排紙バッファにおける複数の搬送コンベアから選択された一の搬送コンベアへ案内し、この一の搬送コンベアにより保持させることができる。
【００１５】
従って、排紙バッファに印字手段による画像の記録速度及び搬送コンベアにおける記録媒体の所要の保持時間に対応する個数の搬送コンベアを設けておけば、印字手段により先行して画像が記録された記録媒体が一の搬送コンベアにより保持されており、この記録媒体が一の搬送コンベア上で所定の保持時間が経過していない時でも、印字手段により後続する記録媒体に対する画像記録を行い、この記録媒体についても排紙バッファにおける他の搬送コンベアにより保持させ、この他の搬送コンベアにより十分な時間に亘って保持できる。
【００１６】
また請求項４に係るプリンタ装置は、請求項１又は２記載の構成において、前記排紙バッファに、前記搬送コンベアを複数設けると共に、複数の前記搬送コンベアを、それぞれ前記印字搬出手段により前記印字手段から送り出される記録媒体を受け入れる受入位置と、前記印字搬出手段により送り出される記録媒体から離間する待機位置との間で移動可能に支持し、前記印字搬出手段により送り出される記録媒体が載置される１個の前記搬送コンベアのみが前記受入位置に保持され、残りの前記搬送コンベアが前記待機位置に保持されるように、複数の前記搬送コンベアを移動させるコンベア選択機構を設けたことを特徴とする。
【００１７】
上記請求項４に係るプリンタ装置では、排紙バッファに、搬送コンベアを複数設けると共に、複数の搬送コンベアを、それぞれ印字搬出手段により前記印字手段から送り出される記録媒体を受け入れる受入位置と、印字搬出手段により送り出される記録媒体から離間する待機位置との間で移動可能に支持し、印字搬出手段により送り出される記録媒体が載置される１個の搬送コンベアのみが前記受入位置に保持され、残りの前記搬送コンベアが待機位置に保持されるように、複数の搬送コンベアを移動させるコンベア選択機構を設けたことにより、印字手段により画像が記録された記録媒体を印字搬出手段により排紙バッファへ送り出す際には、この記録媒体を受け入れる一の搬送コンベアをコンベア選択機構により受入位置に保持すれば、この搬送コンベア上に印字手段により画像が記録された記録媒体を載置して保持させることができる。
【００１８】
従って、排紙バッファに印字手段による画像の記録速度及び搬送コンベアにおける記録媒体の所要の保持時間に対応する個数の搬送コンベアを設けておけば、印字手段により先行して画像が記録された記録媒体が一の搬送コンベアにより保持されており、この記録媒体が一の搬送コンベア上で所定の保持時間が経過していない時でも、コンベア選択機構により他の搬送コンベアを受入位置に移動させれば、印字手段により後続する記録媒体に対する画像記録を行い、この記録媒体についても排紙バッファにおける他の搬送コンベアにより保持させ、この他の搬送コンベアにより十分な時間に亘って保持できる。
【００１９】
また請求項５に係るプリンタ装置は、請求項３又は４記載の構成において、前記印字手段を複数設け、該複数の印字手段により複数枚の記録媒体に対して並列的に画像を記録可能とすると共に、前記排紙バッファを、それぞれ複数の前記印字手段に１対１で対応するように複数設けたことを特徴とする。
【００２０】
上記請求項５に係るプリンタ装置では、印字手段を複数設け、この複数の印字手段により複数枚の記録媒体に対して並列的に画像を記録可能とすると共に、排紙バッファを、それぞれ複数の印字手段に１対１で対応するように複数設けたことにより、複数の印字手段により複数枚の記録媒体に対して並列的に画像を記録する場合に、一の印字手段により画像が記録された先行する記録媒体を一の搬送コンベアにより保持させれば、他の印字手段により記録媒体に画像記録が行われている時でも、一の印字手段により画像が記録される後続する記録媒体については他の搬送コンベアにより保持させることができる。
【００２１】
この結果、例えば、各印字手段により記録媒体に画像を記録する際に必要となる時間（記録時間）に大きな隔たりがあり、かつ複数枚の記録媒体を頁順に揃える必要がある場合でも、各排紙バッファに、複数の印字手段間における記録媒体に対する画像の記録時間の隔たり（偏差）及び印字手段の設置数に対応する個数のべルトコンベアを設けておけば、他の印字手段による画像記録の完了後まで遅らせることなく、すなわち、一の印字手段による画像記録を中断することなく、一の印字手段により後続する記録媒体に対する画像記録を開始できるようになる。
【００２２】
また請求項６に係るプリンタ装置は、請求項２乃至５の何れか１記載の構成において、前記印字手段、前記印字搬出手段及び前記排紙バッファがそれぞれ設けられた複数の印刷ユニットを有し、複数の印刷ユニットが所定の重ね合わせ方向に沿って重ね合わせられて接続されることにより、複数の前記印字手段により複数の記録媒体に対して並列的に画像が記録可能になることを特徴とする。
【００２３】
上記請求項６に係るプリンタ装置では、複数台の印刷ユニットが所定の重ね合わせ方向に沿って重ね合わせられて接続されることにより、各印刷ユニットに設けられた複数の前記印字手段により複数の記録媒体に対して並列的に画像が記録可能になることにより、複数台の印刷ユニットを重ね合わせ、又は重ね合わされた複数台の印刷ユニットから１台以上の印刷ユニットを分離するだけで、装置を構成する印刷ユニットの台数を簡単に増減し、印字手段の個数を増減できるので、印刷速度を含む印刷能力を広い範囲で簡単に調整できるようになる。
【発明の効果】
【００２４】
以上説明したように、本発明に係るプリンタ装置によれば、記録媒体を印字手段から排紙バッファへ送り出し、さらに排紙バッファから搬出する際の搬出動作の信頼性を向上でき、また印字手段による記録媒体に対する画像記録が高速化された場合でも、印字手段により画像が記録された記録媒体の排紙バッファにおける保持時間を十分に確保できると共に、印字手段による記録媒体に対する画像記録の中断が生じない。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２５】
以下、本発明の実施形態に係るプリンタ装置について図面を参照して説明する。
［第１の実施形態］
（印刷ユニットの構成）
図１及び図２には本発明の第１の実施形態に係るプリンタ装置が示され、図３及び図４には本実施形態に係るプリンタ装置に適用される印刷ユニットが示されている。
【００２６】
図３に示されるように、印刷ユニット１０は外殻部としてケーシング１２を備えており、このケーシング１２は、装置の高さ方向（矢印Ｈ方向）に沿って扁平な直方体状に形成されている。ケーシング１２には、その底板部１３における幅方向（矢印Ｗ方向）に沿った一端側（図３では右側、便宜上、この一端側を「先端側」、他端側を「後端側」と呼称する。）にスリット状の給紙搬入口１６が穿設される共に、底板部１３における後端側にスリット状の排紙搬入口１８が穿設されている。またケーシング１２には、その頂板部１４における先端側に給紙搬入口１６に正対するようにスリット状の給紙搬出口１７が穿設されると共に、頂板部１４における後端側に排紙搬入口１８に正対するようにスリット状の排紙搬出口１９が穿設されている。
【００２７】
図３に示されるように、ケーシング１２内には、底板部１３上に上面側が開口した筐体状の給紙ホッパ２０が配置されている。給紙ホッパ２０内には、１枚の記録紙Ｐ又は複数枚の記録紙Ｐが積層された記録紙の束（以下、これを、特に「記録紙Ｐ」と区別する必要がある場合には、「紙束Ｂ」という。）が収納可能とされている。
【００２８】
また給紙ホッパ２０内には、その底板部上における先端側に積載板が配置されており、この積載板２２は、後端側の基端部が底板に揺動可能に連結されている。これにより、給紙ホッパ２０内に収納された記録紙Ｐ（紙束Ｂ）は、その先端側の部分が積載板２２上に載置される。積載板２２は、コイルスプリング等の付勢部材２４により揺動端側が上方へ付勢されている。
【００２９】
給紙ホッパ２０は、ケーシング１２により奥行方向（図４に示される矢印Ｄ方向）に沿って装着位置と補給位置との間でスライド可能に支持されている。ここで、給紙ホッパ２０は、ケーシング１２内の装着位置からケーシング１２の側方へ突出する補給位置へスライドすると、上面側の開口部が開放された状態となり、この開口部を通して給紙ホッパ２０に対して記録紙Ｐを補給することが可能になる。
【００３０】
給紙ホッパ２０には、付勢部材２４に抗して積載板２２を揺動方向に沿って底板部に近接した下限位置に移動させ、拘束するためのアクチュエータ（図示省略）が配置されており、このアクチュエータは、給紙ホッパ２０の装着位置から補給位置への移動に連動して積載板２２を下限位置へ移動させ、また給紙ホッパ２０の補給位置から装着位置への復帰に連動して積載板２２を下限位置から解放する。
【００３１】
印刷ユニット１０には、給紙ホッパ２０の先端部の上方に円柱状の分離給紙ローラ２６が配置されている。この分離給紙ローラ２６は、給紙ホッパ２０内に収納され積載板２２により上方へ付勢された記録紙Ｐ（紙束Ｂ）上面の先端側に圧接する。また印刷ユニット１０には、分離給紙ローラ２６の記録紙Ｐとの圧接部付近からケーシング１２の先端側へ延出すると共に、斜め上方へ向って湾曲したスリット状の第１接続ガイド路２８が設けられている。
【００３２】
図３に示されるように、印刷ユニット１０内には、分離給紙ローラ２６の上方に印字部３４が配置されている。この印字部３４には、図４に示されるように、奥行方向と平行な主走査方向（図４に示される矢印Ｓ方向）にそれぞれ延在するガイドロッド３６が設けられると共に、このガイドロッド３６により主走査方向に沿って移動可能に支持されたブロック状のインクジェットヘッド３８が設けられている。また印字部３４には、記録紙Ｐに対する画像記録時にインクジェットヘッド３８を所定の主走査速度で往復移動させるヘッド駆動機構（図示省略）が設けられている。
【００３３】
印字部３４には、副走査方向（図４に示される矢印Ｆ方向）に沿ってインクジェットヘッド３８の上流側及び下流側にそれぞれニップローラ対４０及び搬出ローラ対４２が配置されると共に、インクジェットヘッド３８の下面に対向するように印字ガイド板４４が配置されている。この印字ガイド板４４は、インクジェットヘッド３８の下面との間にスリット状の隙間を形成している。
【００３４】
ニップローラ対４０は、記録紙Ｐに対する画像記録時に、インクジェットヘッド３８と印字ガイド板４４との間に挿入された記録紙Ｐを、２個の弾性ローラ４６，４７により加圧状態で挟持しつつ、所定の副走査速度で下流側へ向かって搬送する。ここで、弾性ローラ４６，４７は、その外周層がゴム等の弾性材料により形成されている。
【００３５】
また搬出ローラ対４２は、インクジェットヘッド３８と印字ガイド板４４との間から送り出されてきた記録紙Ｐを挟持し、この記録紙Ｐを後述する排紙バッファ５２へ向かって送り出す。ここで、搬出ローラ対４２には、そのニップ部を介して下側及び上側にそれぞれ弾性ローラ４８及び拍車ローラ５０が設けられている。弾性ローラ４８は、その外周層がゴム等の弾性材料により形成されている。また拍車ローラ５０には、そのローラ面に軸方向へ延在する山形の突起部が周方向に沿って連続的に形成されると共に、突起部の表面に撥液性を有するコーティング層が成膜されている。これにより、拍車ローラ５０の記録紙Ｐとの接触面積が極めて小さいものになり、かつ記録紙Ｐから拍車ローラ５０へのインク転移が防止されるので、拍車ローラ５０との接触により記録紙Ｐの画像記録面にインクにじみが発生することが防止される。
【００３６】
ここで、インクジェットヘッド３８には、その下面部分に主走査方向に沿って記録すべき画像の画素密度に対応するピッチで配列された複数のノズル（図示省略）が設けられており、インクジェットヘッド３８は、ヘッド駆動機構により主走査方向へ移動しつつ、デジタル化された画像情報に基づいて各ノズルからインクを噴射及び噴射停止することで、ニップローラ対４０により副走査方向へ搬送される記録紙Ｐ上に画像情報に対応する画像を形成する。
【００３７】
図３に示されるように、印刷ユニット１０内には、副走査方向に沿って印字部３４の下流側に記録紙Ｐを一時的に保持するための排紙バッファ５２が配置されている。これにより、搬出ローラ対４２から副走査方向の下流側へ送り出される記録紙Ｐは排紙バッファ５２へ搬出される。
【００３８】
図３に示されるように、排紙バッファ５２には、べルトコンベア５４が幅方向（副走査方向）に沿って延在するように設けられている。べルトコンベア５４には、無端状に形成されたゴム製の搬送ベルト５６が設けられると共に、この搬送ベルト５６を張設する従動ローラ５８及び駆動ローラ６０が両端部にそれぞれ設けられている。また後端側に配置された駆動ローラ６０には、駆動モータ（図示省略）がトルク伝達可能となるように連結されており、この駆動モータは、駆動ローラ６０を介して搬送ベルト５６に駆動力を伝達して搬送ベルト５６を循環移動させる。ここで、べルトコンベア５４の幅方向に沿った寸法は、印字部３４により画像が記録可能な最大サイズ（例えば、Ａ３サイズ）の記録紙Ｐの長さ（長辺寸法）よりも長尺とされており、１枚の記録紙Ｐが幅方向に沿ってはみ出すことなく載置可能とされている。
【００３９】
印刷ユニット１０では、図３に示されるように、搬出ローラ対４２により記録紙Ｐが排紙バッファ５２側へ送り出されると、この記録紙Ｐがべルトコンベア５４の上面側へ載置される。べルトコンベア５４は、搬出ローラ対４２により記録紙Ｐが排紙バッファ５２側へ送り出されると、これに連動して搬送ベルト５６をベルト搬出方向（矢印Ｂ方向）へ循環移動させる。このとき、搬送ベルト５６の幅方向に沿った移動速度は、搬出ローラ対４２の線速度と等しくなる。これにより、搬出ローラ対４２から送り出される記録紙Ｐは、搬送抵抗を受けることなく、その先端側から後端側へ向って搬送ベルト５６上に載置されると共に、搬送ベルト５６と一体となってベルト搬出方向へ移動する。
【００４０】
図３及び図５に示されるように、印刷ユニット１０には、べルトコンベア５４の下流側にゲートローラ対７８が配置されると共に、これらのゲートローラ対７８のニップ部付近からケーシング１２の後端側へ延出するスリット状の第２接続ガイド路８０が設けられている。ゲートローラ対７８には、べルトコンベア５４の駆動モータ（図示省略）が連結されており、この駆動モータからのトルクによりべルトコンベア５４の作動時に回転し、べルトコンベア５４の停止時に回転停止する。このとき、ゲートローラ対７８の線速度は、搬送ベルト５６の幅方向に沿った移動速度と等しくなる。これにより、搬送ベルト５６上に載置された記録紙Ｐは、搬送ベルト５６上から下流側へ送り出されると、ゲートローラ対７８により挟持され、搬送ベルト５６上から第２接続ガイド路８０内へ送り出される。
【００４１】
図３に示されるように、印刷ユニット１０内には、その先端部に高さ方向に沿って延在する一対の給紙ガイド板８２，８４が配置されており、この給紙ガイド板８２，８４の間には、印刷ユニット１０を高さ方向に沿って貫通して、ケーシング１２の給紙搬入口１６と給紙搬出口１７とを繋げたスリット状の給紙ガイド路８６が形成されている。この給紙ガイド路８６には、少なくとも上端部に搬送ローラ対８７が配置されている。また給紙ガイド路８６の中間部には、第１接続ガイド路２８の先端部が接続されており、第１接続ガイド路２８から給紙ガイド路８６へ送り込まれてきた記録紙Ｐは、給紙ガイド路８６に沿って給紙搬出口１７側（上側）へ案内される。
【００４２】
印刷ユニット１０には、第１接続ガイド路２８の上側に給紙ガイド路８６から印字部３４側へ分岐する第１分岐ガイド路８８が設けられている。この第１分岐ガイド路８８は、先端部が印字部３４のニップローラ対４０に面して開口している。また印刷ユニット１０には、第１接続ガイド路２８の下側に給紙ガイド路８６から給紙ホッパ２０側へ分岐する第２分岐ガイド路９２が設けられている。この第２分岐ガイド路９２は、その先端部が給紙ホッパ２０の前板部に開口した補給口２３に接続され、給紙ホッパ２０内へ連通している。
【００４３】
図３に示されるように、印刷ユニット１０には、給紙ガイド路８６と第１分岐ガイド路８８との分岐部の上側に楔状の第１ガイドレバー９０が配置されている。この第１ガイドレバー９０には、その基端部に回動中心となる支軸部９１が設けられており、この支軸部９１は、給紙ガイド路８６の内側に配置された軸受部（図示省略）により軸支されている。第１ガイドレバー９０は、実線で示される搬送位置と２点鎖線で示される給紙位置との間で回動可能とされている。また第１ガイドレバー９０の支軸部９１には、ロータリアクチュエータ（図示省略）が連結されており、このロータリアクチュエータは、後述する制御部１８０からの制御に従って第１ガイドレバー９０を搬送位置及び給紙位置の何れかの位置に回動し、保持する。
【００４４】
ここで、給紙ガイド路８６に沿って下方から第１ガイドレバー９０に搬送されてきた記録紙Ｐは、第１ガイドレバー９０が給紙位置にある場合には、第１ガイドレバー９０により給紙ガイド路８６から第１分岐ガイド路８８内へ案内され、また第１ガイドレバー９０が搬送位置にある場合には、給紙ガイド路８６に沿って上方へ案内され、搬送ローラ対８７により挟持される。
【００４５】
印刷ユニット１０では、給紙ホッパ２０内に収納された記録紙Ｐを印字部３４に供給する際には、第１ガイドレバー９０を給紙位置に保持した後、給紙ホッパ２０内の記録紙Ｐ（紙束Ｂ）に圧接した分離給紙ローラ２６を所定量回転させる。これにより、給紙ホッパ２０内からは１枚の記録紙Ｐが分離され、第１接続ガイド路２８内へ送り込まれる。この記録紙Ｐは、分離給紙ローラ２６からの搬送力により第１接続ガイド路２８から給紙ガイド路８６内へ送り込まれ、その先端部が第１ガイドレバー９０に達すると、第１ガイドレバー９０により第１分岐ガイド路８８内へ案内され、第１分岐ガイド路８８を通って印字部３４に達し、ニップローラ対４０により挟持されインクジェットヘッド３８と印字ガイド板４４との間へ送り込まれる。
【００４６】
図３に示されるように、印刷ユニット１０には、給紙ガイド路８６と第２分岐ガイド路９２との分岐部の上側に楔状の第２ガイドレバー９４が配置されている。この第２ガイドレバー９４には、その基端部に回動中心となる支軸部９５が設けられており、この支軸部９５は、給紙ガイド路８６の内側に配置された軸受部（図示省略）により軸支されている。第２ガイドレバー９４は、実線で示される搬送位置と２点鎖線で示される給紙位置との間で回動可能とされている。また第２ガイドレバー９４の支軸部９５には、ロータリアクチュエータ（図示省略）が連結されており、このロータリアクチュエータは、後述する制御部１８０からの制御に従って第２ガイドレバー９４を搬送位置及び給紙位置の何れかの位置に回動し、保持する。
【００４７】
ここで、後述する給紙ユニット１６０（図１参照）から印刷ユニット１０における給紙ガイド路８６に沿って第２ガイドレバー９４に搬送されてきた記録紙Ｐは、第２ガイドレバー９４が給紙位置にある場合には、第２ガイドレバー９４により給紙ガイド路８６から第２分岐ガイド路９２内へ案内され、また第２ガイドレバー９４が搬送位置にある場合には、給紙ガイド路８６に沿って上方へ案内され、搬送ローラ対８７により挟持される。
【００４８】
プリンタ装置１００には、複数台の印刷ユニット１０の下側に多量の記録紙Ｐを収納した給紙ユニット１６０が設けられており、この給紙ユニット１６０から印刷ユニット１０における給紙ホッパ２０内へ記録紙Ｐを補給可能とされている。印刷ユニット１０では、給紙ユニット１６０から供給される記録紙Ｐを給紙ホッパ２０内へ受け入れる際には、給紙ユニット１６０による記録紙Ｐの供給動作の開始に連動し、第２ガイドレバー９４を給紙位置に保持すると共に、給紙ホッパ２０に配置された積載板２２をアクチュエータにより下限位置に拘束する。これにより、下段側の給紙ユニット１６０から送り出され給紙ガイド路８６に沿って搬送されてきた記録紙Ｐは、その先端部が第２ガイドレバー９４に達すると、第２ガイドレバー９４により第２分岐ガイド路９２内へ案内され、第２分岐ガイド路９２及び補給口２３を通って給紙ホッパ２０内へ送り込まれ、積載板２２上に載置される。
【００４９】
図３に示されるように、印刷ユニット１０内には、その後端部に高さ方向へ延在する一対の排紙ガイド板９６，９７が配置されており、一対の排紙ガイド板９６，９７は一定の間隔を空けて互いに対向するように支持されている。この一対の排紙ガイド板９６，９７の間には、記録紙Ｐを後述する排紙ユニット１１０へ案内するための排紙ガイド路９８が形成されている。排紙ガイド路９８は、高さ方向に沿って印刷ユニット１０を貫通し、ケーシング１２に穿設された排紙搬入口１８と排紙搬出口１９とを繋げている。また排紙ガイド路９８には、その上端部及び下端部にそれぞれ記録紙Ｐを搬送するための搬送ローラ対９９が設けられている。
【００５０】
（プリンタ装置の構成）
図１に示されるように、本発明の第１の実施形態に係るプリンタ装置１００は、高さ方向に沿って下側から順に、１台の給紙ユニット１６０、３台の印刷ユニット１０及び１台の排紙ユニット１１０が積み重ねられて構成されている。ここで、排紙ユニット１１０は、各印刷ユニット１０により画像が記録された記録紙Ｐを受け入れ、ユーザにより回収されるまで記録紙Ｐを一時保管するためのものであり、また給紙ユニット１６０は、給紙ホッパ２０よりも多量の記録紙Ｐ（紙束Ｂ）を収納可能とされ、この記録紙Ｐを必要に応じて各印刷ユニット１０における印字部３４又は給紙ホッパ２０へ供給するためのものである。
【００５１】
図２に示されるように、排紙ユニット１１０は、外殻部としてケーシング１１２を備えており、このケーシング１１２の幅方向及び奥行方向に沿ったサイズは、印刷ユニット１０のケーシング１２と略一致している。ケーシング１１２には、その下面部における後端部（図２では左側の端部）にスリット状の受入口１１４が開口している。受入口１１４は、排紙ユニット１１０が印刷ユニット１０上に積み重ねられると、その印刷ユニット１０の排紙搬出口１９に接続される。
【００５２】
ケーシング１１２の上面部には、複数枚の記録紙Ｐが積載可能とされた排紙トレイ部１１８が設けられている。排紙トレイ部１１８には、幅方向に沿った中央部に載置面１２０が設けられると共に、この載置面１２０の幅方向に沿った後端部から略垂直に立ちあがる位置決め面１２２が設けられている。位置決め面１２２の上端側には、スリット状の排紙口１２６が開口しており、ケーシング１１２内には、排紙口１２６と受入口１１４とを繋ぐ受入ガイド路１３０が設けられている。また排紙ユニット１１０には、受入ガイド路１３０における受入口１１４側の端部に受入ローラ対１３４が配置されると共に、排紙口１２６側の端部に排紙ローラ対１３６が配置されている。
【００５３】
図１に示されるように、排紙トレイ部１１８の載置面１２０は、幅方向に沿って位置決め面１２２から先端側へ向って上方へ傾斜したスロープ状に形成されている。これにより、排紙口１２６から排紙され載置面１２０上に載置された記録紙Ｐは、載置面１２０に沿って位置決め面１２２に当接する集積位置へ位置決めされ、集積される。また受入ガイド路１３０に配置された受入ローラ対１３４及び排紙ローラ対１３６は、印刷ユニット１０における搬送ローラ対９９と同期して回転し、受入ローラ対１３４及び排紙ローラ対１３６による記録紙Ｐの搬送速度は、搬送ローラ対９９による記録紙Ｐの搬送速度と等しくなる。
【００５４】
図２に示されるように、給紙ユニット１６０も外殻部としてケーシング１６２を備えており、このケーシング１６２の幅方向及び奥行方向に沿ったサイズは、印刷ユニット１０のケーシング１２と略一致している。ケーシング１６２には、その頂板部における先端部（図２では右側の端部）にスリット状の給紙搬出口１７４が開口している。
【００５５】
給紙ユニット１６０には、ケーシング１６２内に複数枚の記録紙Ｐが収納可能とされたメイン給紙ホッパ１７２が配置されている。メイン給紙ホッパ１７２は、上面側が開口した筐体状に形成されており、ケーシング１６２により奥行方向に沿って装着位置と補給位置との間でスライド可能に支持されている。ここで、メイン給紙ホッパ１７２は、ケーシング１６２内の装着位置からケーシング１６２の側方へ突出する補給位置へスライドすると、上面側の開口部が開放された状態となり、この開口部を通して記録紙Ｐ（紙束Ｂ）を補給し、又は取り出すことが可能になる。
【００５６】
図１に示されるように、メイン給紙ホッパ１７２内には、外部から格納された記録紙Ｐ（紙束Ｂ）が積載される積載トレイ１６４及び、この積載トレイ１６４を高さ方向に沿って上方へ付勢する付勢部材（図示省略）が配置されている。またメイン給紙ホッパ１７２には、付勢部材に抗して積載トレイ１６４を高さ方向に沿って底板部に近接した下限位置に移動させ、拘束するためのアクチュエータ（図示省略）が配置されており、このアクチュエータは、メイン給紙ホッパ１７２の装着位置から補給位置への移動に連動して積載トレイ１６４を下限位置へ移動させ、またメイン給紙ホッパ１７２の補給位置から装着位置への復帰に連動して積載トレイ１６４を下限位置から解放する。
【００５７】
またケーシング１６２内には、メイン給紙ホッパ１７２の上方に分離給紙ローラ１６８が配置されており、この分離給紙ローラ１６８は、そのローラ面が積載トレイ１６４の先端部に対向するように支持されている。これにより、給紙ユニット１６０では、メイン給紙ホッパ１７２が補給位置から装着位置へスライドし、アクチュエータにより積載トレイ１６４が下限位置から解放されると、付勢部材により上方に付勢された積載トレイ１６４上の紙束Ｂが所定の圧接力で分離給紙ローラ１６８に圧接する。
【００５８】
ケーシング１６２内には、給紙搬出口１７４からメイン給紙ホッパ１７２側へ延出し、その先端部が分離給紙ローラ１６８の紙束Ｂとの圧接部付近に正対するように開口した送出ガイド路１７０が設けられると共に、この送出ガイド路１７０の上端部に送出ローラ対１７６が設けられている。これにより、積載トレイ１６４上の紙束Ｂに圧接した分離給紙ローラ１６８が所定量回転すると、分離給紙ローラ１６８により紙束Ｂから１枚の記録紙Ｐが分離され、この記録紙Ｐは、分離給紙ローラ１６８からの搬送力により送出ガイド路１７０内へ送り込まれ、送出ローラ対１７６により送出ガイド路１７０から上段側に隣接する印刷ユニット１０の給紙ガイド路８６内へ搬送される。
【００５９】
なお、メイン給紙ホッパ１７２内に配置される積載トレイ１６４は１個に限定されず、複数個の積載トレイ１６４をメイン給紙ホッパ１７２内にそれぞれ配置し、複数個の積載トレイ１６４にそれぞれ異なる種類の記録紙Ｐを積載するようにしても良い。この場合には、例えば、複数の積載トレイ１６４を上下方向に加えて、前後方向（幅方向）に移動させる機構を設け、複数の積載トレイ１６４の何れかに積載された紙束Ｂを選択的に分離給紙ローラ１６８に圧接させることで、複数種類の記録紙Ｐから選択された１種類の記録紙Ｐを送出ガイド路１７０内へ送り込むことが可能になる。
【００６０】
また、本実施形態に係る印刷ユニット１０のケーシング１２には、その頂板部１４に上方へ突出するガイド突起（図示省略）が設けられると共に、底板部１３にガイド突起に対応する凹状のガイド受部（図示省略）が設けられている。また排紙ユニット１１０のケーシング１１２には、その底板部に印刷ユニット１０のガイド突起に対応する凹状のガイド受部（図示省略）が設けられ、給紙ユニット１６０のケーシング１６２には、その頂板部に印刷ユニット１０のガイド受け部に対応するガイド突起（図示省略）が設けられている。ここで、ガイド突起は、１台の印刷ユニット１０及び給紙ユニット１６０にそれぞれ少なくとも２個ずつ設けられ、ガイド受部は、ガイド突起に対応するように１台の印刷ユニット１０、給紙ユニット１６０及び排紙ユニット１１０にそれぞれ少なくとも２個ずつ設けられている。
【００６１】
図１に示されるように、給紙ユニット１６０、印刷ユニット１０及び排紙ユニット１１０が積み重ねられてプリンタ装置１００が構成されている状態では、印刷ユニット１０及び給紙ユニット１６０にそれぞれ設けられたガイド突起は、上段側に隣接する印刷ユニット１０又は排紙ユニット１１０のガイド受部に嵌挿される。これにより、給紙ユニット１６０、印刷ユニット１０及び排紙ユニット１１０は、幅方向及び奥行方向に沿って互いに一致するように位置決めされると共に、各ユニット１０，１１０，１６０間での移動が拘束されて一体化される。
【００６２】
なお、プリンタ装置１００を構成する印刷ユニット１０及び給紙ユニット１６０は、それぞれ制御部１８０及び制御部１８２を備えている。プリンタ装置１００では、各印刷ユニット１０の制御部１８０の間は相互にデータ通信が可能になるように電気的に接続される。また給紙ユニット１６０の制御部１８２は、少なくとも１台の印刷ユニット１０における制御部１８０に電気的に接続される。
【００６３】
印刷ユニット１０及び給紙ユニット１６０の制御部１８０，１８２間を電気的に接続するためには、例えば、各印刷ユニット１０及び給紙ユニット１６０にそれぞれケーブル及びソケットを設けて、ケーブル先端に配置されたプラグを他の印刷ユニット１０又は給紙ユニット１６０のソケットに差し込むことにより電気的に接続しても良く、またガイド突起及びガイド受部の少なくと１個ずつをそれぞれ互いに適合するプラグ及びソケットとして構成し、給紙ユニット１６０及び印刷ユニット１０を所定の順番で積み重ね、プラグとしてのガイド突起をソケットとしてのガイド受部に差し込むことにより制御部１８０，１８２間を電気的に接続しても良い。
【００６４】
図１に示されるように、プリンタ装置１００では、３台の印刷ユニット１０の給紙ガイド路８６が互いに接続されると共に、最下段の印刷ユニット１０の給紙ガイド路８６に給紙ユニット１６０の送出ガイド路１７０が接続されて１本の給紙経路１８８が構成され、また３台の印刷ユニット１０の排紙ガイド路９８が互いに接続されると共に、最上段の印刷ユニット１０の排紙ガイド路９８に排紙ユニット１１０の受入ガイド路１３０が接続されて１本の排紙経路１８６が構成されている。
【００６５】
本実施形態に係るプリンタ装置１００は、以上説明したように、１台の給紙ユニット１６０上に、複数台（本実施形態では、３台）の印刷ユニット１０と、１台の排紙ユニット１１０とが積み重ねられて構成されている。これにより、プリンタ装置１００を構成する印刷ユニット１０及び排紙ユニット１１０は、図２に示されるように、上段側の印刷ユニット１０又は排紙ユニット１１０を上方へ持ち上げるだけで、簡単に下段側の印刷ユニット１０又は給紙ユニット１６０から分離できる。従って、プリンタ装置１００では、印刷ユニット１０又は排紙ユニット１１０を下段側の印刷ユニット１０又は給紙ユニット１６０から分離した状態とすれば、装置を構成する印刷ユニット１０を簡単に３台以上にも増設でき、あるいは装置を構成する印刷ユニット１０を１台まで減少できる。この結果、プリンタ装置１００では、装置を構成する印刷ユニット１０の台数を簡単に増減でき、印刷ユニット１０の台数を増減することにより、装置全体としての印刷速度を含む印刷能力を広い範囲で調整できるようになる。
【００６６】
次に、上記のように構成された本実施形態に係るプリンタ装置１００による記録紙Ｐに対する記録動作について説明する。
【００６７】
なお、プリンタ装置１００では、印刷ユニット１０の制御部１８０がパーソナルコンピュータ、サーバ等の外部の情報処理装置（図示省略）と接続されており、この情報処理装置からプリント命令及び画像情報を含む印刷ジョブが入力すると、この印刷ジョブに従って少なくとも１台の印刷ユニット１０が記録紙Ｐに対する画像の記録動作を開始する。
【００６８】
ここで、複数台の印刷ユニット１０における制御部１８０を並列的に情報報処理装置に接続しても良く、また複数の制御部１８０の何れか１個をメインの制御部１８０として構成し、このメインの制御部１８０のみを情報処理装置に接続し、このメインの制御部１８０を通して他の印刷ユニット１０の制御部１８０等へ各種情報を出力するようにしても良い。またメインの制御部１８０については、他の制御部１８０とは情報の処理速度、記憶容量等の性能及び機能が異なるものとしても良い。
【００６９】
なお、本実施形態のプリンタ装置１００では、印字命令及び画像情報を含む印刷ジョブが時間を空けて複数回に亘って入力すると、２台の印刷ユニット１０による記録紙Ｐに対する記録回数が可能なかぎり平準化するように、各印刷ユニット１０を所定の順番で巡回的に作動させる。またプリンタ装置１００では、複数の印刷ジョブが一時期に入力した場合等には、可能な限り複数台の印刷ユニット１０を同時に作動させ、複数台の印刷ユニット１０により複数枚の記録紙Ｐに並列的に画像を形成させる。このとき、複数台の印刷ユニット１０により記録紙Ｐに記録する画像は、印刷ユニット１０毎に異なったものでも、同一のものでも良い。
【００７０】
プリンタ装置１００では、情報処理装置からの印刷ジョブが入力すると、少なくとも１台の印刷ユニット１０が作動して記録紙Ｐに対する画像形成を開始する。このとき、作動状態となる印刷ユニット１０の印字部３４へは、給紙ユニット１６０から記録紙Ｐを供給する場合と、印刷ユニット１０の給排紙ホッパ２０から記録紙Ｐを供給する場合とがあるが、先ず、給排紙ホッパ２０から印字部３４へ記録紙Ｐを供給する場合について説明する。
【００７１】
作動状態となる印刷ユニット１０では、印刷ジョブの入力に同期して、先ず、分離給紙ローラ２６が回転すると共に、第１ガイドレバー９０が給紙位置に回動する。これにより、分離給紙ローラ２６により給紙ホッパ２０内に収納された紙束Ｂから１枚の記録紙Ｐが分離され、この記録紙Ｐは、分離給紙ローラ２６からの搬送力により第１接続ガイド路２８、給紙ガイド路８６及び第１分岐ガイド路８８を通って印字部３４のニップローラ対４０へ搬送される。ニップローラ対４０は、記録紙Ｐを挟持しつつ所定の回転速度で回転して、記録紙Ｐを印字部３４におけるインクジェットヘッド３８と印字ガイド板４４との間に送り込む。この記録紙Ｐは、ニップローラ対４０によりインクジェットヘッド３８と印字ガイド板４４との間を所定の副走査速度で搬送される。
【００７２】
インクジェットヘッド３８は、記録紙Ｐの副走査方向への移動に連動し、主走査方向へ移動しつつ複数のノズルから画像情報に基づいて選択的にインクを噴射又は噴射停止し、記録紙Ｐ上にインク液滴を噴射してインクにより画像を形成する。この記録紙Ｐは、その先端側の部分がインクジェットヘッド３８と印字ガイド板４４との間から抜け出ると、搬出ローラ対４２により挟持され、搬出ローラ対４２により排紙バッファ５２のべルトコンベア上へ送り出される。このとき、べルトコンベア５４は、記録紙Ｐの先端部が搬送ベルト５６に達するまでには作動開始しており、記録紙Ｐの先端部は、副走査速度と略等しい速度で循環移動する搬送ベルト５６上に載置される。搬送ベルト５６上に載置された記録紙Ｐは、搬送ベルト５６と一体となってベルト搬出方向へ移動し、インクジェットヘッド３８による画像記録の完了後に搬出ローラ対４２から離脱する。
【００７３】
印刷ユニット１０の制御部１８０には、記録紙Ｐの種類、記録紙Ｐに画像を形成したインクの種類、記録紙Ｐに形成された画像濃度（デューティ）の高低等に応じて決まるインク乾燥のために必要な時間（保持時間）が設定されており、制御部１８０は、記録紙Ｐが画像記録の完了した時点からゲートローラ対７８に給紙されるまでの時間が必ず保持時間以上となるようにべルトコンベア５４を制御する。
【００７４】
具体的には、べルトコンベア５４を停止することなく所定の搬送速度で記録紙Ｐを搬送したならば、画像記録の完了から記録紙Ｐがゲートローラ対７８に達するまでの時間が保持時間よりも短くなる場合には、記録紙Ｐがゲートローラ対７８に達する前に、べルトコンベア５４を一旦停止させて記録紙Ｐを搬送ベルト５６上に停止した状態に保持し、前記保持時間以上の時間が経過した後、べルトコンベア５４を再起動して記録紙Ｐをゲートローラ対７８に給紙する。これにより、ゲートローラ対７８との接触により記録紙Ｐにインクの滲みが発生することが防止されると共に、ゲートローラ対７８を介して先行する記録紙Ｐから後続する記録紙Ｐへのインク転写も防止される。なお、画像記録の完了から記録紙Ｐがゲートローラ対７８に達するまでの時間が保持時間よりも短くなる場合に、べルトコンベア５４を一旦停止させることなく、べルトコンベア５４による記録紙Ｐの搬送速度を低下させることにより、前記保持時間を確保するようにしても良い。
【００７５】
ゲートローラ対７８は、べルトコンベア５４から給紙された記録紙Ｐを、第２接続ガイド路８０を通して排紙ガイド路９８内へ送り出し、記録紙Ｐの先端側を排紙ガイド路９８に沿って上方へ搬送する。この記録紙Ｐは、各印刷ユニット１０における搬送ローラ対９９より排紙ユニット１１０の受入ガイド路１３０内へ送り出され、排紙ローラ対１３６へ達する。排紙ローラ対１３６は、排紙口１２６を通して記録紙Ｐを排紙トレイ部１１８へ排出する。これにより、記録紙Ｐは、排紙トレイ部１１８の載置面１２０上に載置されると共に、位置決め面１２２により所定の集積位置へ位置決めされる。
【００７６】
次に、給紙ユニット１６０から印刷ユニット１０の印字部３４へ記録紙Ｐを供給する場合について説明する。
【００７７】
印刷ユニット１０の制御部１８０は、情報処理装置からの印刷ジョブの内容、給紙ホッパ２０内の記録紙Ｐの残量、種類等に応じて、給紙ユニット１６０からの記録紙Ｐの給紙が必要と判断し、かつ給紙ユニット１６０から給紙が可能と判断した場合に、給紙ユニット１６０の制御部１８２へ給紙信号を出力する。
【００７８】
給紙信号を受けた給紙ユニット１６０の制御部１８２は、給紙ユニット１６０のメイン給紙ホッパ１７２から給紙対象となる印刷ユニット１０の印字部３４へ記録紙Ｐを供給開始する。このとき、制御部１８２は、先ず、給紙対象となる一の印刷ユニット１０における第１ガイドレバー９０を給紙位置へ回動させると共に、一の印刷ユニット１０よりも下段側の印刷ユニット１０における第１ガイドレバー９０及び第２ガイドレバー９４をそれぞれ搬送位置に回動させる。なお、給紙ユニット１６０の制御部１８２は、各印刷ユニット１０の制御部１８０を通して各印刷ユニット１０を制御可能とされている。
【００７９】
次いで、制御部１８２は、給紙経路１８８を構成する給紙ガイド路８６及び送出ガイド路１７０にそれぞれ配置された搬送ローラ対８７及び送出ローラ対１７６をそれぞれ所定の搬送方向へ回転開始させると共に、給紙ユニット１６０における分離給紙ローラ１６８を所定量回転させる。これにより、メイン給紙ホッパ１７２の積載トレイ１６４上に積載された紙束Ｂから１枚の記録紙Ｐが分離され、送出ガイド路１７０内へ送り込まれる。この記録紙Ｐは、送出ガイド路１７０を通って印刷ユニット１０の給紙ガイド路８６へ送り込まれ、給紙ガイド路８６に沿って搬送ローラ対８７により給紙対象となる印刷ユニット１０まで搬送される。この記録紙Ｐは、その先端部が給紙対象となる印刷ユニット１０の第１ガイドレバー９０まで搬送されると、第１ガイドレバー９０により給紙ガイド路８６内から分岐ガイド路８８内へ案内される。
【００８０】
ガイドレバー９０により分岐ガイド路８８内へ案内された記録紙Ｐは、搬送ローラ対８７からの搬送力により分岐ガイド路８８を通って印字部３４のニップローラ対４０へ達する。これにより、この記録紙Ｐは、給紙ホッパ２０から送られてきた記録紙Ｐと同様に、印字部３４のインクジェットヘッド３８により画像が記録された後、搬出ローラ対４２により排紙バッファ５２へ送り出され、給紙ホッパ２０から給紙された記録紙Ｐと同様に、排紙バッファ５２のべルトコンベア５４によりゲートローラ対７８へ給紙され、ゲートローラ対７８により第２接続ガイド路８０を通して排紙経路１８８へ送り出され、排紙経路１８８から排紙トレイ部１１８へ排出される。
【００８１】
（プリンタ装置の作用）
次に、以上説明した本発明の第１の実施形態に係るプリンタ装置１００の作用について説明する。
【００８２】
本実施形態に係るプリンタ装置１００では、排紙バッファ５２に印字部３４の搬出ローラ対４２により送り出された記録紙Ｐが載置され、この記録紙Ｐをゲートローラ対７８側へ搬送しつつ保持するべルトコンベア５４を設けたことにより、印字部３４により画像が記録された記録紙Ｐを搬出ローラ対４２により排紙バッファ５２へ送り出す際には、この記録紙Ｐが一部でもべルトコンベア５４上に載置されると、記録紙Ｐを搬出ローラ対４２によってべルトコンベア５４側へ送り出すと同時に、べルトコンベア５４により引張り方向の力を作用させてゲートローラ対７８側へ搬送できるので、記録紙Ｐの紙質、重量、厚さ等が変化するような場合や、記録紙Ｐの搬送ベルト５６との摩擦係数が大きい場合でも、搬送抵抗を殆ど受けることなく、記録紙Ｐを搬出ローラ対４２により円滑にべルトコンベア５４上に送り出し、この記録紙Ｐをべルトコンベア５４によりゲートローラ対７８まで確実に搬送できる。
【００８３】
この結果、搬出ローラ対４２により印字部３４から排紙バッファ５２へ送り出される記録紙Ｐに搬送抵抗等の影響により皺等の損傷が生じたり、ゲートローラ対７８により記録紙Ｐをべルトコンベア５４上から排紙経路１８８内へ搬出できなくなることを防止できるので、記録紙Ｐを印字部３４から排紙バッファ５２へ送り出し、この記録紙Ｐを排紙バッファ５２から排紙経路１８８内へ搬出する際の搬出動作の信頼性を向上できる。
【００８４】
またプリンタ装置１００では、複数台の印刷ユニット１０が高さ方向に沿って重ね合わせられて接続されることにより、各印刷ユニット１０に設けられた複数の印字部３４により複数枚の記録紙Ｐに対して並列的に画像が記録可能になることにより、複数台の印刷ユニット１０を重ね合わせ、又は重ね合わされた複数台の印刷ユニット１０から１台以上の印刷ユニットを分離するだけで、装置を構成する印刷ユニット１０の台数を簡単に増減し、印字部３４の設置数を増減できるので、印刷速度を含む印刷能力を広い範囲で簡単に調整できるようになる。
［第２の実施形態］
（印刷ユニットの構成）
図５には本発明の第２の実施形態に係るプリンタ装置の構成が示され、図６には本発明の第２の実施形態に係るプリンタ装置に適用される印刷ユニットの構成が示されている。なお、第２の実施形態に係るプリンタ装置２００では、第１の実施形態に係るプリンタ装置１００と共通な部分について同一符合を付して説明を省略する。
【００８５】
第２の実施形態に係る印刷ユニット２０２が、第１の実施形態に係る印刷ユニット１０と異なる点は、排紙バッファ２０４に２台のべルトコンベア５４が設けられると共に、印字部３４の搬出ローラ対４２と排紙バッファ２０４との間に記録紙Ｐを２台のべルトコンベア５４の何れかに選択的に案内するためのガイド機構２０６が設けられている点である。
【００８６】
図６に示されるように、ガイド機構２０６には、搬出ローラ対４２と排紙バッファ２０４との間に延在するように支持された平板状のガイドプレート２０８が設けられている。ガイドプレート２０８には、搬出ローラ対４２側の基端部に奥行方向を軸方向とする支軸部２１０が設けられており、この支軸部２１０を中心としてケーシング１２により揺動可能に支持されている。またガイド機構２０６には、支軸部２１０を介してガイドプレート２０８に連結されたロータリアクチュエータ（図示省略）が設けられており、このロータリアクチュエータは、制御部１８０からの制御に従ってガイドプレート２０８を２箇所のガイド位置ＳＵ（図６の２点鎖線で示す位置）及びガイド位置ＳＬ（図６の実線で示す位置）の何れかへ揺動させ、保持する。
【００８７】
排紙バッファ２０４には、高さ方向（矢印Ｈ方向）に沿って２台のべルトコンベア５４が配置されている。２台のべルトコンベア５４は、それぞれ搬送ベルト５６が幅方向（矢印Ｗ方向）と平行に延在するように配置されており、上段のべルトコンベア５４（これを特に区別する必要がある場合には、「べルトコンベア５４Ｕ」という。）は、搬出ローラ対４２のニップ部に対して斜め上方に支持され、また下段のべルトコンベア５４（これを特に区別する必要がある場合には、「べルトコンベア５４Ｌ」という。）は、搬出ローラ対４２のニップ部に対して斜め下方に支持されている。
【００８８】
また印刷ユニット２０２には、べルトコンベア５４Ｕ，５４Ｌの下流側にそれぞれゲートローラ対７８が配置されると共に、これら２個のゲートローラ対７８のニップ部付近からケーシング１２の後端側へ延出し、その先端部が排紙ガイド路９８に接続されたスリット状の第２接続ガイド路８０が設けられている。
【００８９】
印刷ユニット２０２では、ガイド機構２０６のガイドプレート２０８がガイド位置ＳＵに保持されていると、搬出ローラ対４２から送り出されてくる記録紙Ｐがガイドプレート２０８の上面部を摺動しつつ排紙バッファ２０４へ移動することにより、図６の２点鎖線で示されるように、記録紙Ｐがべルトコンベア５４Ｕ上へ案内される。また印刷ユニット２０２では、ガイド機構２０６のガイドプレート２０８がガイド位置ＳＬに保持されていると、搬出ローラ対４２から送り出されてくる記録紙Ｐがガイドプレート２０８の上面部を摺動しつつ排紙バッファ２０４へ移動することにより、図６の実線で示されるように、記録紙Ｐがべルトコンベア５４Ｌ上へ案内される
（プリンタ装置の構成）
図５に示されるように、本発明の第２の実施形態に係るプリンタ装置２００は、高さ方向に沿って下側から順に、１台の給紙ユニット１６０、３台の印刷ユニット２０２及び１台の排紙ユニット１１０が積み重ねられて構成されている。
【００９０】
本実施形態に係る印刷ユニット２０２のケーシング１２にも、第１の実施形態に係る印刷ユニット１０と同様に、その頂板部１４に上方へ突出するガイド突起（図示省略）が設けられると共に、底板部１３にガイド突起に対応する凹状のガイド受部（図示省略）が設けられている。これにより、給紙ユニット１６０、印刷ユニット２０２及び排紙ユニット１１０が積み重ねられてプリンタ装置２００が構成されている状態では、印刷ユニット２０２及び給紙ユニット１６０にそれぞれ設けられたガイド突起は、上段側に隣接する印刷ユニット２０２又は排紙ユニット１１０のガイド受部に嵌挿される。
【００９１】
次に、上記のように構成された本実施形態に係る印刷ユニット２０２における記録紙Ｐに対する画像の記録動作、排紙バッファ２０４前後における記録紙Pの排紙動作等にについて説明する。
【００９２】
本実施形態のプリンタ装置２００でも、各印刷ユニット２０２の印字部３４に対して記録紙Ｐを給紙し、この記録紙Ｐに画像を記録するまでは、第１の実施形態に係るプリンタ装置１００と同様の工程を経て行われる。各印刷ユニット２０２では、記録紙Ｐに対する画像の記録完了後に、この記録紙Ｐを排紙バッファ２０４でインク乾燥のために停止状態とする必要がない場合には、ガイド機構２０６のガイドプレート２０８をガイド位置ＳＵに保持することにより、搬出ローラ対４２により記録紙Ｐを上段のべルトコンベア５４Ｕ上へ送り出す。このとき、べルトコンベア５４Ｕは搬送ベルト５６を停止させることなく、搬送ベルト５６により記録紙Ｐをゲートローラ対７８へ給紙する。これにより、記録紙Ｐは、ゲートローラ対７８により第２接続ガイド路８０を通して排紙経路１８８へ送り出され、排紙経路１８８を通って排紙トレイ部１１８へ排紙される。
【００９３】
一方、各印刷ユニット２０２では、記録紙Ｐに対する画像の記録完了後に、この記録紙Ｐをインク乾燥のために排紙バッファ２０４で停止状態とする必要がある場合には、印字部３４により画像が記録された記録紙Ｐをガイド機構２０６により２台のべルトコンベア５４Ｕ，５４Ｌ上へ交互に案内する。すなわち、例えば、べルトコンベア５４Ｕ上には、奇数頁の記録紙Ｐ（原稿）を順次載置し、これら奇数頁の記録紙Ｐをべルトコンベア５４Ｕによりゲートローラ対７８へ搬送し、またべルトコンベア５４Ｌ上には、偶数頁の記録紙Ｐを順次載置し、これら偶数頁の記録紙Ｐをべルトコンベア５４Ｌによりゲートローラ対７８へ搬送する。
【００９４】
図７を参照してプリンタ装置２０２により〔表１］に示される条件（ケース１）で３枚の記録紙Ｐに連続的に画像を記録した場合の動作例について説明する。この動作例では、印刷ユニット２０２により２頁目の記録紙Ｐに１頁目及び３頁目の記録紙Ｐよりも高デューティの画像を記録する。
【００９５】
ここで、高デューティとは、例えば、画像濃度が濃いため低デューティの画像よりも長い乾燥時間を必要とすることを言い、本動作例では、低デューティの画像が記録されて記録紙Ｐについては、べルトコンベア５４上で停止させる必要がないが、高デューティの画像が記録されている記録紙Ｐについては、べルトコンベア５４を一旦停止させ、記録紙Ｐをべルトコンベア５４上で少なくとも６秒保持する必要がある。
【００９６】
【表１】
2005096348.tif 000003
図７（Ｂ）に示されるように、プリンタ装置２００では、印字部３４により１頁目の記録紙Ｐに画像を記録しつつ、この記録紙Ｐをガイド機構２０６によりべルトコンベア５４Ｌへ送り出し、べルトコンベア５４Ｌにより一定速度でゲートローラ対７８へ搬送する（期間（Ｉ））。このとき、ゲートローラ対７８は、記録紙Ｐ全体をべルトコンベア５４Ｌ上から排紙経路１８８内へ送り出すまでに１秒要する。
【００９７】
プリンタ装置２００では、印字部３４による１頁目の画像の記録完了後、直ちに印字部３４により２頁目の記録紙Ｐに画像を記録開始すると共に、この記録紙Ｐをガイド機構２０６によりべルトコンベア５４Ｌへ送り出す（期間（ＩＩ））。２頁目の記録紙Ｐは高デューティであることから、制御部１８０は、記録紙Ｐがべルトコンベア５４Ｌよりゲートローラ対７８の直前まで搬送されると、べルトコンベア５４Ｌを一旦停止させ、所定の停止時間に亘って停止状態とした後、記録紙Ｐの搬送を再開させる。このとき、べルトコンベア５４Ｌの停止時間は、記録紙Ｐのべルトコンベア５４Ｌ上での保持時間が６秒間になるように設定される。
【００９８】
プリンタ装置２００では、印字部３４による２頁目の画像の記録完了後、直ちに印字部３４により３頁目の記録紙Ｐに画像を記録開始すると共に、この記録紙Ｐをガイド機構２０６によりべルトコンベア５４Ｕへ送り出す（期間（ＩＩＩ））。この時、下段のべルトコンベア５４Ｌ上には２頁目の記録紙Ｐが載置されているが、記録紙Ｐを上段のべルトコンベア５４Ｕへ送り出すことにより、印字部３４による記録紙Ｐに対する記録動作を中断する必要がない。べルトコンベア５４Ｕへ送り出された３頁目の記録紙Ｐは低デューティであるが、２頁目の記録紙Ｐがべルトコンベア５４Ｌから排紙経路１８８内へ搬出されていないので、制御部１８０は、記録紙Ｐがべルトコンベア５４Ｌよりゲートローラ対７８の直前まで搬送されると、２頁目の記録紙Ｐが排紙経路１８８内へ搬出完了するまでの間（３秒間）、べルトコンベア５４Ｌを停止させた後、記録紙Ｐの搬送を再開させる。
【００９９】
なお、図７（Ｂ）にて、期間（ＩＶ）は２頁目の記録紙Ｐ及び３頁目の記録紙Ｐが排紙バッファ２０４（べルトコンベア５４Ｕ，５６Ｌ）により保持されている期間、期間（Ｖ）は３頁目の記録紙Ｐのみが排紙バッファ２０４（べルトコンベア５４Ｕ）により保持されている期間であり、期間（ＶＩ）は３頁目の記録紙Ｐがゲートローラ対７８により排紙経路１８８へ搬出完了した以後の期間である。
【０１００】
図７（Ｂ）から明らかなように、（ケース１）の場合には、２頁目の記録紙Ｐ及び３頁目の記録紙Ｐが排紙バッファ２０４（べルトコンベア５４Ｕ，５４Ｌ）が保持されている時間と２頁目の記録紙Ｐの排紙経路１８８へ搬出時間との和（重複時間）は３秒となっている。すなわち、これは、第１の実施形態に係る印刷ユニット１０のように、排紙バッファ２０４に１台のべルトコンベア５４のみが設けられている場合には、２台のべルトコンベア５４が設けられている場合と比較し、１〜３頁目の記録紙Ｐにそれぞれ画像を記録するための処理時間が３秒間遅延することを意味する。
【０１０１】
また、〔表２］には、（ケース１）の場合において、２頁目の記録紙Ｐのべルトコンベア５４Ｕ上での停止時間を０秒〜１０秒まで段階的に変化させた場合と、１〜３頁目の記録紙Ｐを１台のべルトコンベア５４のみが設けられた排紙バッファ（第１の実施形態）へ送り出した場合との処理時間と、それらの時間差が示されている。
【０１０２】
【表２】
2005096348.tif 000004
〔表２］に示されるように、２頁目の記録紙Ｐに対する停止時間が常に４秒以上であれば、停止時間に影響されることなく、処理時間の差は常に一定（３秒）となり増加しなくなる。しかし、このケース１では、２頁目の記録紙Ｐの（停止時間）と（排紙時間）との和が所定の時間ＴＳ（ケース１では、ＴＳ＝８秒）を越える場合には、べルトコンベア５４が２台であっても、３頁目の記録紙Ｐに対する印字部３４による画像記録を一時中断する必要がある。このような場合でも、排紙バッファ２０４に設けるべルトコンベア５４を３台に増設すれば、３頁目の記録紙Ｐに対する印字部３４による画像記録を中断する必要がなくなり、べルトコンベア５４が１台しかない場合との処理時間差を更に拡大できる。ここで、時間ＴＳは、（印字時間）×（べルトコンベアの台数）により算出される。
【０１０３】
次に、図８を参照してプリンタ装置２００により〔表３］に示される条件（ケース２）で４枚の記録紙Ｐに連続的に画像を記録した場合の動作例について説明する。この動作例では、印刷ユニット２０２により２頁目及び３頁目の記録紙Ｐに１頁目及び４頁目の記録紙Ｐよりも高デューティの画像を記録する。
【０１０４】
【表３】
2005096348.tif 000005
図８（Ｂ）に示されるように、プリンタ装置２００では、印字部３４により１頁目の記録紙Ｐに画像を記録しつつ、この記録紙Ｐをガイド機構２０６によりべルトコンベア５４Ｌへ送り出し、べルトコンベア５４により一定速度でゲートローラ対７８へ搬送する（期間（Ｉ））。このとき、ゲートローラ対７８は、記録紙Ｐ全体をべルトコンベア５４上から排紙経路１８８内へ送り出すまでに１秒要する。
【０１０５】
プリンタ装置２００では、印字部３４による１頁目の画像の記録完了後、直ちに印字部３４により２頁目の記録紙Ｐに画像を記録開始すると共に、この記録紙Ｐをガイド機構２０６によりべルトコンベア５４Ｌへ送り出す（期間（ＩＩ））。２頁目の記録紙Ｐは高デューティであることから、制御部１８０は、記録紙Ｐがべルトコンベア５４Ｌよりゲートローラ対７８の直前まで搬送されると、べルトコンベア５４Ｌを一旦停止させ、所定の停止時間に亘って停止状態とした後、記録紙Ｐの搬送を再開させる。このとき、べルトコンベア５４Ｌの停止時間は、記録紙Ｐのべルトコンベア５４Ｌ上での保持時間が６秒間になるように設定される。
【０１０６】
プリンタ装置２００では、印字部３４による２頁目の画像の記録完了後、直ちに印字部３４により３頁目の記録紙Ｐに画像を記録開始すると共に、この記録紙Ｐをガイド機構２０６によりべルトコンベア５４Ｕへ送り出す（期間（ＩＩＩ））。この時、下段のべルトコンベア５４Ｌ上には２頁目の記録紙Ｐが載置されているが、記録紙Ｐを上段のべルトコンベア５４Ｕへ送り出すことにより、印字部３４による記録紙Ｐに対する記録動作を中断する必要がない。べルトコンベア５４Ｕへ送り出された３頁目の記録紙Ｐは高デューティであることから、制御部１８０は、記録紙Ｐがべルトコンベア５４Ｕよりゲートローラ対７８の直前まで搬送されると、べルトコンベア５４Ｕを一旦停止させ、所定の停止時間に亘って停止状態とした後、記録紙Ｐの搬送を再開させる。このとき、べルトコンベア５４Ｕの停止時間は、記録紙Ｐのべルトコンベア５４Ｕ上での保持時間が６秒間になるように設定される。
【０１０７】
プリンタ装置２００では、印字部３４による３頁目の画像の記録完了後、直ちに印字部３４により４頁目の記録紙Ｐに画像を記録開始すると共に、この記録紙Ｐをガイド機構２０６によりべルトコンベア５４Ｌへ送り出す（期間（ＩＶ））。この時、下段のべルトコンベア５４Ｌ上からは２頁目の記録紙Ｐが搬出完了していることから印字部３４による４頁目の記録紙Ｐに対する記録動作を中断する必要がない。べルトコンベア５４Ｌへ送り出された４頁目の記録紙Ｐは低デューティであるが、３頁目の記録紙Ｐがべルトコンベア５４Ｕから排紙経路１８８内へ搬出されていないので、制御部１８０は、記録紙Ｐがべルトコンベア５４Ｌよりゲートローラ対７８の直前まで搬送されると、３頁目の記録紙Ｐが排紙経路１８８内へ搬出完了するまでの間（３秒間）、べルトコンベア５４Ｌを停止させた後、記録紙Ｐの搬送を再開させる。
【０１０８】
なお、図８（Ｂ）にて、期間（Ｖ）は３頁目の記録紙Ｐ及び４頁目の記録紙Ｐが排紙バッファ２０４（べルトコンベア５４Ｕ，５４Ｌ）により保持されている期間、期間（ＶＩ）は４頁目の記録紙Ｐのみが排紙バッファ２０４（べルトコンベア５４Ｌ）により保持されている期間であり、期間（ＶＩＩ）は４頁目の記録紙Ｐがゲートローラ対７８により排紙経路１８８へ搬出完了した以後の期間である。
【０１０９】
図８（Ｂ）から明らかなように、（ケース２）の場合には、排紙バッファ２０４における２頁目の記録紙Ｐと３頁目の記録紙Ｐとの重複時間が３秒、３頁目の記録紙Ｐと４頁目の記録紙Ｐとの重複時間が４秒となっている。すなわち、これは、第１の実施形態に係る印刷ユニット１０のように、排紙バッファ２０４に１台のべルトコンベア５４のみが設けられている場合には、２台のべルトコンベア５４が設けられている場合と比較し、１〜４頁目の記録紙Ｐにそれぞれ画像を記録するための処理時間が７秒間遅延することを意味する。
【０１１０】
また、〔表４］には、（ケース１）の場合において、２頁目及び３頁目の記録紙Ｐのべルトコンベア５４Ｕ，５４Ｌ上での停止時間を０秒〜１０秒まで段階的に変化させた場合と、１〜４頁目の記録紙Ｐを１台のべルトコンベア５４のみを有する排紙バッファ（第１の実施形態）へ送り出した場合との処理時間と、それらの時間差が示されている。
【０１１１】
【表４】
2005096348.tif 000006
〔表４］に示されるように、この場合も（ケース１）と同様に、２頁目及び３頁目の記録紙Ｐに対する停止時間が４秒以上であれば、停止時間に影響されることなく、処理時間差は常に一定（７秒）となり増加しなくなる。しかし、このケース２でも、ケース１の場合と同様に、２頁目の記録紙Ｐの（停止時間）と（排紙時間）との和が所定の時間ＴＳ（ケース２でも、ＴＳ＝８秒）を越える場合には、べルトコンベア５４が２台であっても、３頁目の記録紙Ｐに対する印字部３４による画像記録を一時中断する必要がある。このような場合でも、排紙バッファ２０４に設けるべルトコンベア５４を３台に増設すれば、３頁目の記録紙Ｐに対する印字部３４による画像記録を中断する必要がなくなり、べルトコンベア５４が１台しかない場合との処理時間差を更に拡大できる。ここでも、時間ＴＳは、（印字時間）×（べルトコンベアの台数）により算出される。すなわち、記録紙Ｐの停止時間及び排紙時間の最長値に応じて、この最長値を越えるように時間ＴＳを適宜設定すれば、すなわち、べルトコンベア５４の台数を適宜設定すれば、記録紙Ｐに対する印字部３４による画像記録を中断する必要がなくなる。
【０１１２】
（プリンタ装置の作用）
次に、以上説明した本発明の第２の実施形態に係るプリンタ装置２００の作用について説明する。
【０１１３】
本実施形態に係るプリンタ装置２００では、排紙バッファ２０４に設けられた複数台のべルトコンベア５４が、搬出ローラ対４２によりべルトコンベア５４上に載置された記録紙Ｐをゲートローラ対７８の手前で一旦搬送停止させ、この記録紙Ｐを停止状態で保持可能とされたことにより、ゲートローラ対７８によりべルトコンベア５４上に載置された記録紙Ｐを、ゲートローラ対７８によりべルトコンベア５４から排紙経路１８８内へ搬出する前に、任意の時間（停止時間）に亘ってべルトコンベア５４上に停止した状態で保持できるので、例えば、記録紙Ｐを一定の搬送速度でべルトコンベア５４により搬送したならば、べルトコンベア５４上での保持時間が記録紙Ｐに画像を形成したインクの乾燥時間よりも短くなるような場合でも、記録紙Ｐを十分な時間に亘ってべルトコンベア５４上に保持してインク乾燥を完全に行える。
【０１１４】
この結果、本実施形態に係るプリンタ装置２００によれば、第１の実施形態に係るプリンタ装置１００と共通の効果を実現できると共に、インク乾燥が不完全のまま記録紙Ｐがゲートローラ対７８と接して、記録画像に滲みが生じたり、ゲートローラ対７８を介してインクが後続する他の記録紙Ｐへ転写することを防止できる。
【０１１５】
また、本実施形態に係るプリンタ装置２００では、排紙バッファ２０４に、べルトコンベア５４を複数設けると共に、搬出ローラ対４２により印字部から送り出される記録紙Ｐを、複数台のべルトコンベア５４の何れかに選択的に案内するガイド機構２０６を設けたことにより、印字部３４により画像が記録された記録紙Ｐを搬出ローラ対４２により排紙バッファ２０４へ送り出す際には、この記録紙Ｐをガイド機構２０６により排紙バッファ２０４における複数のべルトコンベア５４から選択された一のべルトコンベア５４へ案内し、この一のべルトコンベア５４により保持させることができる。
【０１１６】
従って、排紙バッファ２０４に印字部３４による画像の記録速度及びべルトコンベア５４における記録紙Ｐの所要の保持時間に対応する個数のべルトコンベア５４を設けておけば、印字部３４により先行して画像が記録された記録紙Ｐが一のべルトコンベア５４により保持されており、この記録紙Ｐが一のべルトコンベア５４上で所要の保持時間が経過していない時でも、印字部３４により後続する記録紙Ｐに対する画像記録を行い、この記録紙Ｐについても排紙バッファ２０４における他のべルトコンベア５４により保持させ、この他のべルトコンベア５４により十分な時間に亘って保持できる。
【０１１７】
また本実施形態に係るプリンタ装置２００では、印字部３４を複数設け、この複数の印字部３４により複数枚の記録紙Ｐに対して並列的に画像を記録可能とすると共に、排紙バッファ２０４を、それぞれ複数の印字部３４に１対１で対応するように複数設けたことにより、複数の印字部３４により複数枚の記録紙Ｐに対して並列的に画像を記録する場合に、一の印字部３４により画像が記録された先行する記録紙Ｐを、その一の印字部３４に対応する排紙バッファ２０４における一のべルトコンベア５４により保持させれば、他の印字部３４により記録紙Ｐに画像記録が行われている時でも、一の印字部３４により画像が記録される後続する記録紙Ｐについては、その一の印字部３４に対応する排紙バッファ２０４における他のべルトコンベア５４により保持させることができる。
【０１１８】
この結果、例えば、各印字部３４により記録媒体に画像を記録する際に必要となる時間（記録時間）に大きな隔たりがあり、かつ複数枚の記録紙Ｐを排紙トレイ部１１８上で頁順に揃える必要がある場合でも、各排紙バッファ２０４に、複数の印字部３４間における記録紙Ｐに対する画像の記録時間の隔たり（偏差）及び印字部３４の設置数に対応する個数のべルトコンベア５４を設けておけば、他の印字部３４による画像記録の完了後まで遅らせることなく、すなわち、一の印字部３４による画像記録を中断することなく、一の印字部３４により後続する記録紙Ｐに対する画像記録を開始できるようになる。
【０１１９】
（印刷ユニットの変形例）
図９には、本発明の第２の実施形態に係るプリンタ装置に適用される印刷ユニットの変形例が示されている。
【０１２０】
図９に示される印刷ユニット２２０が、図６に示される印刷ユニット２０２と異なる点は、記録紙Ｐを２台のべルトコンベア５４Ｕ，５４Ｌの何れかに選択的に案内するためのガイド機構２０６が省略され、このガイド機構２０６の代わりに、排紙バッファ２２４に２台のべルトコンベア５４Ｕ，５４Ｌを高さ方向に沿って一体的に昇降させるコンベア昇降機構２２２が設けられている点である。このコンベア昇降機構２２２は、制御部１８０からの制御に従って、２台のべルトコンベア５４Ｕ，５４Ｌを図９（Ａ）に示される上受入位置及び図９（Ｂ）に示される下受入位置の何れかに移動させ、保持する。
【０１２１】
ここで、コンベア昇降機構２２２により２台のべルトコンベア５４Ｕ，５４Ｌが上受入位置に保持されると、図９（Ａ）に示されるように、下段のべルトコンベア５４Ｌが搬出ローラ対４２により印字部３４から送り出される記録紙Ｐを受け入れる受入位置に保持されると共に、上段のべルトコンベア５４Ｕが搬出ローラ対４２により印字部３４から送り出される記録紙Ｐから離間する待機位置に保持される。これにより、搬出ローラ対４２により印字部３４から送り出される記録紙Ｐは、下段のべルトコンベア５４Ｌの搬送ベルト５６上に載置され、このべルトコンベア５４Ｌによりゲートローラ対７８側へ搬送される。また上受入位置では、下段のべルトコンベア５４により搬送される記録紙Ｐが上段のゲートローラ対７８へ給紙され、この記録紙Ｐが上段のゲートローラ対７８により第２接続ガイド路８０を通して排紙経路１８８へ送り出される。
【０１２２】
また、コンベア昇降機構２２２により２台のべルトコンベア５４Ｕ，５４Ｌが下受入位置に保持されると、図９（Ａ）に示されるように、上段のべルトコンベア５４Ｕが搬出ローラ対４２により印字部３４から送り出される記録紙Ｐを受け入れる受入位置に保持されると共に、下段のべルトコンベア５４Ｌが搬出ローラ対４２により印字部３４から送り出される記録紙Ｐから離間する待機位置に保持される。これにより、搬出ローラ対４２により印字部３４から送り出される記録紙Ｐは、上段のべルトコンベア５４Ｕの搬送ベルト５６上に載置され、このべルトコンベア５４Ｕによりゲートローラ対７８側へ搬送される。また下受入位置では、上段のべルトコンベア５４Ｕにより搬送される記録紙Ｐが上段のゲートローラ対７８へ給紙され、この記録紙Ｐが上段のゲートローラ対７８により第２接続ガイド路８０を通して排紙経路１８８へ送り出され、さらに下段のべルトコンベア５４Ｌ上に記録紙Ｐが既に載置（保持）されている場合には、この記録紙Ｐを下段のべルトコンベア５４Ｌにより下段のゲートローラ対７８へ給紙することにより、この記録紙Ｐも下段のゲートローラ対７８により第２接続ガイド路８０を通して排紙経路１８８へ送り出すことができる。
【０１２３】
以上説明した、変形例に係る印刷ユニット２２０をプリンタ装置２００へ適用した場合も、図６に示される印刷ユニットをプリンタ装置２００へ適用した場合と基本的に共通の作用及び効果を得られると共に、この共通の作用及び効果に加え、プレート状の排紙スタッカ上を滑らせて記録紙Ｐを案内する場合と比較し、搬出ローラ対４２により送り出される記録紙Ｐには排紙スタッカとの摩擦が作用しなくなり、かつ排紙スタッカに沿って記録紙Ｐが湾曲することもなくなるので、記録紙Ｐを一方のべルトコンベア５４Ｕ，５４Ｌ上へ案内する際に、記録紙Ｐの搬送抵抗を減少し、記録紙Ｐを更に円滑にべルトコンベア５４Ｕ，５４Ｌ上へ送り出すことができるようになる。
【０１２４】
なお、以上説明した本発明の第１及び第２の実施形態に係るプリンタ装置１００，２００における排紙バッファ５２，２０４，２２４には、記録紙Ｐを搬送しつつ保持する搬送コンベアとしてべルトコンベア５４Ｕ，５４Ｌを設けたが、このような搬送コンベアは、べルトコンベア５４Ｕ，５４Ｌに限定されず、搬出ローラ対４２から送り出される記録紙Ｐが載置されると、この記録紙Ｐに引張り力を作用させつつゲートローラ対７８側へ搬送できるのものであれば良く、例えば、円柱状に形成された複数本の搬送ローラが幅方向に沿って一定ピッチで配列され、これらの搬送ローラをそれぞれ回転させて記録紙Ｐを搬送するローラコンベアや、搬送プレート上に載置された記録紙Ｐを振動（進行波）によりゲートローラ対７８側へ搬送するものでも良い。また排紙バッファ２０４，２２４に設置されるベルトコンベア５４の台数も２台に限定されるものではなく、印字部３４による記録紙Ｐに対する画像の記録速度、記録紙Ｐに画像を形成したインクの乾燥時間等に応じて３台以上に増加するようしても良い。
【０１２５】
また本実施形態に係るべルトコンベア５４では、ゴム製の搬送ベルト５６を用いて記録紙Ｐを搬送していたが、このようなべルトコンベア５４を傾斜して配置する必要がある場合には、搬送ベルト５６を帯電性材料により形成すると共に、この搬送ベルト５６を帯電する帯電器を設け、帯電された搬送ベルト５６により記録紙Ｐを静電吸着しつつ、ゲートローラ対７８側へ搬送するようにしても良い。これにより、傾斜したべルトコンベア５４上で記録紙Ｐが摺動して傾いた落下することを効果的に防止できる。
【０１２６】
また本実施形態に係る印刷ユニット１０，２０２，２２０における印字部３４では、インクジェットヘッド３８を記録紙Ｐに対する画像記録時に主走査方向へ駆動しつつ、インクジェットヘッド３８のノズルからインクを噴射して記録紙Ｐに画像を形成していたが、印字部３４については、駆動式のインクジェットヘッド３８以外にも、記録紙Ｐよりも主走査方向へ広い幅を有するフルサイズの固定式インクジェットヘッドにより記録紙Ｐを記録するものであっても良い。
【図面の簡単な説明】
【０１２７】
【図１】本発明の第１の実施形態に係るプリンタ装置の構成を示す側面図である。
【図２】図１に示されるプリンタ装置をユニット単位で分解した状態を示す側面図である。
【図３】本発明の第１の実施形態に係るプリンタ装置における印刷ユニットの構成を示す側面断面図である。
【図４】図３に示される印刷ユニットの平面面図である。
【図５】本発明の第２の実施形態に係るプリンタ装置の構成を示す側面図である。
【図６】本発明の第２の実施形態に係るプリンタ装置における印刷ユニットの構成を示す側面断面図である。
【図７】（Ａ）は図３に示される印刷ユニットの概略構成を模式的に示した構成図、（Ｂ）は３枚の記録紙Ｐを連続的に印字部から排紙経路へ搬出する際の搬出動作を説明するためのタイミングチャートである。
【図８】（Ａ）は図３に示される印刷ユニットの概略構成を模式的に示した構成図、（Ｂ）は４枚の記録紙Ｐを連続的に印字部から排紙経路へ搬出する際の搬出動作を説明するためのタイミングチャートである。
【図９】本発明の第２の実施形態に係るプリンタ装置における印刷ユニットの変形例を示す側面断面図である。
【符号の説明】
【０１２８】
１０      印刷ユニット
３４      印字部（印字手段）
３８      インクジェットヘッド（印字手段）
４０      ニップローラ対（印字手段）
４２      搬出ローラ対（印字手段、バッファ搬出手段）
５２      排紙バッファ
５４      ベルトコンベア
５４Ｕ    ベルトコンベア
５４Ｌ    ベルトコンベア
５６      搬送ベルト
７８      ゲートローラ対（バッファ搬出手段）
１００    プリンタ装置
１１０    排紙ユニット
１１８    排紙トレイ部
１６０    給紙ユニット
２００    プリンタ装置
２０２    プリンタ装置
２０２    印刷ユニット
２０４    排紙バッファ
２０６    ガイド機構
２０８    ガイドプレート
２２０    印刷ユニット
２２２    コンベア昇降機構（コンベア選択機構）
２２４    排紙バッファ
Ｐ        記録紙（記録媒体）
【図１】
2005096348.tif 000007
【図２】
2005096348.tif 000008
【図３】
2005096348.tif 000009
【図４】
2005096348.tif 000010
【図５】
2005096348.tif 000011
【図６】
2005096348.tif 000012
【図７】
2005096348.tif 000013
【図８】
2005096348.tif 000014
【図９】
2005096348.tif 000015