(57)【要約】【課題】複数台の印刷ユニットにより画像がそれぞれ記録された複数枚の記録紙を同時に排紙集積ユニットへ搬送すると共に、印刷ユニットの台数増加に応じて効率的に印刷能力を増加する。【解決手段】プリンタ装置９０では、排紙ガイド路１３０，１３２，１３４が複数台の印刷ユニット１０にそれぞれ１対１で対応するように複数本設けられ、これらの排紙ガイド路１３０，１３２，１３４が互いに分離されている。これにより、一の印刷ユニット１０から一の排紙ガイド路１３０，１３２，１３４内に送り出された記録紙Ｐが排紙集積ユニット９２へ搬送されている時でも、この記録紙Ｐの排紙集積ユニット９２の排紙トレー部１４６上への搬出完了を待つことなく、他の印刷ユニット１０から記録紙Ｐを他の排紙ガイド路１３０，１３２，１３４内へ送り出し、この記録紙Ｐを排紙ガイド路１３０，１３２，１３４に沿って搬送して排紙集積ユニット９２の排紙トレー部１４６上へ搬出できる。【選択図】  図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
シート状の記録媒体に画像を記録する印字手段及び、前記印字手段により画像が記録された記録媒体をユニット外部へ搬出する排出搬送手段がそれぞれ複数設けられ、複数の印字手段により複数の記録媒体に対して並列的に画像を記録可能とされた本体ユニットと、
前記排出搬送手段により前記本体ユニットから排出された記録媒体を受け入れ、該記録媒体を保管するための媒体保管部と、
一端部が複数の前記排出搬送手段に接続されると共に他端部が前記媒体保管部に接続され、前記排出搬送手段により前記本体ユニットから排出された記録媒体を前記媒体保管部へ案内するための複数の排出ガイド路と、
前記排出搬送手段により前記排出ガイド路へ搬出された記録媒体を前記媒体保管部へ搬送する排出搬送手段とを有し、
前記排出ガイド路を前記本体ユニットにおける複数の前記印字手段にそれぞれ１対１で対応するように複数設け、しかも複数の排紙ガイド路を互いに分離したことを特徴とするプリンタ装置。
【請求項２】
前記本体ユニットは、前記印字手段をそれぞれ有する複数の印刷ユニットが重ね合わされて構成されたことを特徴とする請求項１記載のプリンタ装置。
【請求項３】
前記排出ガイド路及び前記排出搬送手段が設けられた排出搬送ユニット及び、前記媒体保管部が設けられた排紙集積ユニットとを有し、
前記本体ユニットに、少なくとも前記排出搬送ユニット及び前記排紙集積ユニットが着脱可能に取り付けられて構成されることを特徴とする請求項１又は２記載のプリンタ装置。
【請求項４】
複数の前記印字手段により画像が記録された記録媒体をそれぞれ受け入れて一時保持する複数のバッファ手段を有し、
前記排出搬送手段に、前記バッファ手段により一時保持された記録媒体を該排紙バッファから取り出し、前記排出ガイド路へ送り出す分離排出搬送手段を設けたことを特徴とする請求項１乃至３の何れか１項記載のプリンタ装置。
【請求項５】
前記媒体保管部には、前記排出ガイド路内から排出された記録媒体が積層される排出集積部が設けられると共に、
前記排出ガイド路の他端部には、前記排出集積部に面して開口する集積排出口が設けられ、
前記複数の排出ガイド路は、前記複数の集積排出口を通して前記排出集積部上へそれぞれ排出される記録媒体が、その厚さ方向に沿って互いに離反する方向を指向しつつ排出されるように、複数の記録媒体を案内することを特徴とする請求項１乃至４の何れか１項記載のプリンタ装置。
【請求項６】
複数の前記印字手段に対して記録媒体をそれぞれ供給する複数の個別供給手段を有することを特徴とする請求項１乃至５の何れか１項記載のプリンタ装置。
【請求項７】
前記個別供給手段は、１枚以上の記録媒体を収納する媒体収納部と、前記媒体収納部に収納された記録媒体を１枚づつ分離して前記印字手段へ供給する分離供給手段と、を含むことを特徴とする請求項６記載のプリンタ装置。
【請求項８】
前記媒体収納部は、挿抜自在に設けられたトレイであることを特徴とする請求項７項記載のプリンタ装置。
【請求項９】
１枚以上の記録媒体を収納すると共に、収納した記録媒体を複数の前記個別供給手段の何れかに選択的に供給する共通供給手段を有することを特徴とする請求項６乃至８の何れか１項記載のプリンタ装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、記録媒体にそれぞれ画像を記録可能とされた複数の印字手段を備え、これら複数の印字手段により複数の記録媒体に対して並列的に画像を記録可能とされた並列処理型のプリンタ装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
大量の印刷物を作成する場合などにおいて、複数台の印刷ユニット（印刷ユニット）を並列的に配置し、これらの印刷ユニットに印刷ジョブを振り分け、これらの印刷ユニットを並列的に動作させることにより、高速印刷を実現する並列処理型のプリンタ装置が、例えば、特許文献１に示されている。この特許文献１に示されたプリンタ装置は、印刷ユニットと、この印刷ユニットから搬出される印刷済みの記録紙を排紙する排紙部、記録紙を収納し、この記録紙を印刷ユニットへ供給する給紙部、及び制御部により構成されるベースユニットとを有しており、このベースユニット上に印刷ユニットが少なくとも１台以上積み重ねられて構成されている。
【０００３】
ここで、特許文献１の各印刷ユニットは、記録紙へ印刷を行うインクジェットヘッド等からなる印刷部と、印刷部への搬入口から搬入される記録紙を印刷部へ供給する第１給紙部（第１給紙路）と、搬入口から搬入される記録紙を他段の印刷ユニットへ供給する第２給紙部（第２給紙路）と、印刷部にて印刷された記録紙を搬出口へ排紙する第１排紙部（第１排紙路）と、他段の印刷ユニットで印刷された記録紙を搬出口へ排出する第２排紙部（第２排紙路）とを有している。
【０００４】
特許文献１のプリンタ装置では、最下段の印刷ユニットの搬出口はベースユニットの排紙部に接続される共に、搬入口はベースユニットの給紙部に接続されている。また隣接する印刷ユニット間では、下段側の印刷ユニットの第２給紙路及び第２排紙路が、上段側の印刷ユニットの搬入口及び排出口にそれぞれ接続される。これにより、このプリンタ装置では、各印刷ユニットの第２給紙路が接続されて記録紙を給紙部へ案内するための１本の給紙経路が構成されると共に、各印刷ユニットの第２排紙路が接続されて記録紙を排紙部へ案内するための１本の排紙経路が構成される。従って、各第２給紙路が接続された給紙経路を通してベースユニットの給紙部から任意の印刷ユニットに給紙された記録紙が第１給紙路により印刷部へ給紙可能になり、また印刷部により印刷された記録紙が第１排紙路を通して第２排紙路へ送り出され、この記録紙が各第２排紙路が接続された排紙経路を通してベースユニットの排紙部へ搬出される。
【０００５】
また、特許文献１には、ベースユニット上に積み重ねる印刷ユニットの段数（台数）を増減することにより、ユーザの求めに応じてプリンタ装置による印刷速度等の印刷能力が広い範囲で調整可能になると記載されている。
【０００６】
【特許文献１】
特開２０００−１０３７３５号公報
【０００７】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、特許文献１のプリンタ装置では、例えば、複数台の印刷ユニットにより並列的に記録紙に対して画像を記録する場合に、複数台の印刷ユニットでそれぞれ略同時に記録紙に対する画像記録が完了しても、一の印刷ユニットから先に排紙経路内へ送り出された記録紙がベースユニットの排紙部へ搬出されなければ、他の印刷ユニットから次の記録紙を排紙経路内へ送り出すことができず、印刷ユニットでの記録紙に対する印刷を一時中断しなければならない事態が生じる。
【０００８】
従って、特許文献１のプリンタ装置では、上記のような場合には、装置を構成する印刷ユニットの台数を増加する程、記録紙を印刷ユニットから排紙部へ搬送を開始するまでの待ち時間が増加する機会が増えて、各印刷ユニットの稼働率が低下する。この結果、このようなプリンタ装置では、印刷ユニットの台数を増加することで見かけ上の印刷能力を増加できても、この印刷能力の増加分が前記待ち時間の増加により相殺され、必ずしも印刷ユニットの台数に見合うだけの印刷能力を得られない。
【０００９】
本発明の目的は、上記事実を考慮して、複数の印字手段により画像が並列的に記録された複数の記録媒体を同時に媒体保管部へ搬送できると共に、印字手段の設置数の増加に応じて効率的に印刷能力を増加できるプリンタ装置を提供することにある。
【００１０】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するため、本発明の請求項１に係るプリンタ装置は、シート状の記録媒体に画像を記録する印字手段及び、前記印字手段により画像が記録された記録媒体をユニット外部へ搬出する排出搬送手段がそれぞれ複数設けられ、複数の印字手段により複数の記録媒体に対して並列的に画像を記録可能とされた本体ユニットと、前記排出搬送手段により前記本体ユニットから排出された記録媒体を受け入れ、該記録媒体を保管するための媒体保管部と、一端部が複数の前記排出搬送手段に接続されると共に他端部が前記媒体保管部に接続され、前記排出搬送手段により前記本体ユニットから排出された記録媒体を前記媒体保管部へ案内するための複数の排出ガイド路と、前記排出搬送手段により前記排出ガイド路へ搬出された記録媒体を前記媒体保管部へ搬送する排出搬送手段とを有し、前記排出ガイド路を前記本体ユニットにおける複数の前記印字手段にそれぞれ１対１で対応するように複数設け、しかも複数の排紙ガイド路を互いに分離したことを特徴とする。
【００１１】
上記請求項１に係るプリンタ装置では、排出搬送手段により本体ユニットから排出された記録媒体を媒体保管部へ案内するための排出ガイド路が、本体ユニットにおける複数の前記印字手段にそれぞれ１対１で対応するように複数設けられ、しかも互いに分離されたことにより、一の印字手段から一の排紙ガイド路内に送り出された記録媒体が媒体保管部へ搬送されている時でも、この記録媒体の媒体保管部への搬出完了を待つことなく、他の印字手段により画像が記録された記録媒体を他の排紙ガイド路内へ送り出し、この記録媒体を排紙ガイド路に沿って媒体保管部へ搬送できるので、複数の印字手段により画像が並列的に記録された複数の記録媒体を併行して媒体保管部へ搬送できる。
【００１２】
また請求項１に係るプリンタ装置では、印字手段の個数（設置数）を増減することにより、装置全体としての記録媒体に対する印刷速度（単位時間当たりに画像を記録できる記録媒体の枚数）を増減できるので、ユーザの求めに応じて印刷速度を含む印刷能力を広い範囲で調整できる。このとき、一の印字手段は、他の印字手段により画像が記録された記録媒体が一の排紙ガイド路を通って媒体保管部へ搬送中でも、記録媒体を他の排紙ガイド路内を使って媒体保管部へ搬送できる。従って、印字手段の設置数を増加しても、他の印字手段から先に搬送開始された記録媒体の媒体保管部への排紙完了を待つ必要がなく、待ち時間の増加による印刷能力の低下が殆ど生じなくなり、印字手段の設置数を増加すれば、その増加数に応じて効率的に印刷能力を増加できる。
【００１３】
本発明の請求項２に係るプリンタ装置は、請求項１記載のプリンタ装置において、前記本体ユニットは、前記印字手段をそれぞれ有する複数の印刷ユニットが重ね合わされて構成されたことを特徴とする。
【００１４】
上記請求項４に係るプリンタ装置では、複数の記録媒体に対して並列的に画像が記録可能とされた本体ユニットが、印字手段をそれぞれ含む複数の印刷ユニットが重ね合わせられて構成されることにより、本体ユニットを構成する印刷ユニットの台数を増減するだけで、印字手段の個数を簡単に増減できるようになり、印刷ユニットの台数に応じて印刷速度を含む印刷能力を広い範囲で調整できるようになる。
【００１５】
本発明の請求項３に係るプリンタ装置は、請求項１又は２記載のプリンタ装置において、前記排出ガイド路及び前記排出搬送手段が設けられた排出搬送ユニット及び、前記媒体保管部が設けられた排紙集積ユニットとを有し、前記本体ユニットに、少なくとも前記排出搬送ユニット及び前記排紙集積ユニットが着脱可能に取り付けられて構成されることを特徴とする。
【００１６】
上記請求項３に係るプリンタ装置では、本体ユニットに、少なくとも排出搬送ユニット及び排紙集積ユニットが着脱可能に取り付けられて装置が構成されることにより、本体ユニットから排出搬送ユニット及び排紙集積ユニットを取り外せば、本体ユニットを構成する複数の印刷ユニットの個数を簡単に増減して印刷速度を含む印刷能力を広い範囲で調整できるようになり、また排出ガイド路の設置数がそれぞれ異なる複数種類の排出搬送ユニットを予め用意しておけば、本体ユニットを構成する複数の印刷ユニットの個数、すなわち印字手段の個数が変更された場合でも、排出搬送ユニットを印字手段の個数と等しい排出ガイド路が設けられたものに簡単に交換できる。
【００１７】
本発明の請求項４に係るプリンタ装置は、請求項１乃至３の何れか１項記載のプリンタ装置において、複数の前記印字手段により画像が記録された記録媒体をそれぞれ受け入れて一時保持する複数のバッファ手段を有し、前記排出搬送手段に、前記バッファ手段により一時保持された記録媒体を該排紙バッファから取り出し、前記排出ガイド路へ送り出す分離排出搬送手段を設けたことを特徴とする。
【００１８】
上記請求項４に係るプリンタ装置では、複数の印字手段により画像が記録された記録媒体をそれぞれ受け入れて一時保持する複数のバッファ手段を有し、排出搬送手段に、バッファ手段により一時保持された記録媒体を排紙バッファから取り出し、排出経路内へ送り出す分離排出手段を設けたことにより、印字手段により画像が記録された記録媒体を排紙バッファ内に一時収納しておけば、この記録媒体を直ちに排出経路内へ搬出して媒体保管部に搬送開始しなくても、引き続き印字手段により次の記録媒体に対する画像の記録動作を開始し、画像記録を継続できるので、例えば、他の印字手段により画像が記録された記録媒体が排出経路内に記録媒体が送り出されるタイミングに応じて、一の印字手段により画像が記録された記録媒体を排出経路に送り出すタイミングを調整できる。従って、印字手段による記録媒体に対する画像記録の完了タイミングに影響されることなく、排出経路内を搬送される複数の記録媒体が重なり合う面積及び、複数枚の記録媒体の積層順を調整できるようになる。
【００１９】
本発明の請求項５に係るプリンタ装置は、請求項１乃至４の何れか１項記載のプリンタ装置において、前記媒体保管部には、前記排出ガイド路内から排出された記録媒体が積層される排出集積部が設けられると共に、前記排出ガイド路の他端部には、前記排出集積部に面して開口する集積排出口が設けられ、前記複数の排出ガイド路は、前記複数の集積排出口を通して前記排出集積部上へそれぞれ排出される記録媒体が、その厚さ方向に沿って互いに離反する方向を指向しつつ排出されるように、複数の記録媒体を案内することを特徴とする。
【００２０】
上記請求項５に係るプリンタ装置では、複数の排出ガイド路が、複数の集積排出口を通して排出集積部上へそれぞれ排出される記録媒体が、その厚さ方向に沿って互いに離反する方向を指向しつつ排出されるように、複数の記録媒体を案内することにより、複数の集積排出口から複数の記録媒体が同時に排紙される場合に、これらの記録媒体の間に隙間を確保しつつ記録媒体を排出集積部上に排出し易くなり、また記録媒体の先端側で他の記録媒体と接した場合でも、記録媒体間の接触圧を十分に低く抑えることができるので、一の集積排出口からそれぞれ排出される記録媒体が他の集積排出口から排出される記録媒体からの搬送抵抗（摩擦力）を受けて排出集積部上への落下位置が乱れたり、集積排出口から排出される記録媒体の排紙抵抗が増加し、集積排出口内に記録媒体が詰ったりすることを効果的に防止できる。
【００２１】
本発明の請求項６に係るプリンタ装置は、請求項１乃至５の何れか１項記載のプリンタ装置において、複数の前記印字手段に対して記録媒体をそれぞれ供給する複数の個別供給手段を有することを特徴とする。
【００２２】
上記請求項６に係るプリンタ装置では、複数の個別供給手段が、複数の印字手段に対して記録媒体をそれぞれ供給することにより、複数の印字手段に対して記録媒体を単一の供給手段のみにより供給する場合と比較し、個別供給手段により記録媒体を印字手段に供給するために要する時間を平均的に短いものでにできるので、装置の印刷能力を向上させることが可能になる。
【００２３】
本発明の請求項７に係るプリンタ装置は、請求項６記載のプリンタ装置において、前記個別供給手段は、１枚以上の記録媒体を収納する媒体収納部と、前記媒体収納部に収納された記録媒体を１枚づつ分離して前記印字手段へ供給する分離供給手段と、を含むことを特徴とする。
【００２４】
上記請求項７に係るプリンタ装置では、個別供給手段が、記録媒体を１枚以上収納する媒体収納部と、この媒体収納部に収納された記録媒体を１枚づつ分離して印刷部へ送り出す分離供給手段とを含むことにより、媒体収納部から印字手段に記録媒体を供給し、この記録媒体に画像を記録できるので、例えば、複数枚の記録媒体を媒体収納部内に収納しておけば、長時間に亘って外部から記録媒体を補給することなく、印字手段により複数枚の記録媒体に連続的に画像を記録することが可能になる。
【００２５】
本発明の請求項８に係るプリンタ装置は、請求項７記載のプリンタ装置において、前記媒体収納部は、挿抜自在に設けられたトレイであることを特徴とする。
【００２６】
上記請求項８に係るプリンタ装置では、媒体収納部が挿抜自在に設けられたトレイであることより、トレイを装置内から抜き取り、このトレイ内へ１枚以上の記録媒体を装填した後、トレイを装置内へ再び挿入すれば、媒体収納部内に記録媒体を簡単かつ迅速に補給できる。
【００２７】
本発明の請求項９に係るプリンタ装置は、請求項６乃至８の何れか１項記載のプリンタ装置において、１枚以上の記録媒体を収納すると共に、収納した記録媒体を複数の前記個別供給手段の何れかに選択的に供給する共通供給手段を有することを特徴とする。
【００２８】
上記請求項９に係るプリンタ装置では、共通供給手段が、１枚以上の記録媒体を収納すると共に、収納した記録媒体を複数の個別供給手段の何れかに選択的に供給することにより、共通供給手段から複数の個別供給手段に記録媒体を自動的に補給できるので、記録媒体を個別供給手段ファンへ補給するための装置の停止時間を減少でき、結果として装置による記録媒体に対する印刷能力を向上できる。
【００２９】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施形態に係るプリンタ装置について図面を参照して説明する。
【００３０】
（実施形態の構成）
図１及び図２には本発明に第１の実施形態に係るプリンタ装置が示され、図３及び図４には本実施形態に係るプリンタ装置に適用される印刷ユニットが示されている。
【００３１】
図３に示されるように、印刷ユニット１０は外殻部としてケーシング１２を備えており、このケーシング１２は、装置の高さ方向（矢印Ｈ方向）に沿って扁平な直方体状に形成されている。ケーシング１２には、その底板部１３における幅方向（矢印Ｗ方向）に沿った一端側（図３では右側、以下、印刷ユニット１０では、この一端側を、便宜上「先端側」と呼称し、他端側を「後端側」と呼称する。）にスリット状の給紙口１６が穿設される共に、頂板部１４に給紙口１６と正対するようにスリット状の排紙口１８が穿設されている。またケーシング１２内には、底板部１３上に上面側が開口した筐体状の給紙ホッパ２０が配置されている。給紙ホッパ２０内には、１枚の記録紙Ｐ又は複数枚の記録紙Ｐが積層された記録紙の束（以下、これを、特に「記録紙Ｐ」と区別する必要がある場合には、「紙束Ｂ」という。）が収納可能とされている。
【００３２】
図３に示されるように、給紙ホッパ２０内には、その底板部２１上に平板状の積載板２２が配置されており、この積載板２２上には給紙ホッパ２０内に収納された記録紙Ｐが載置される。積載板２２は、幅方向に沿った後端部が底板部２１に揺動に可能に連結されると共に、先端側がコイルスプリング等の付勢部材２４により揺動端側が上方へ付勢されている。これにより、給紙ホッパ２０内に収納された記録紙Ｐは、その先端側が積載板２２からの押圧力を受けて上方へ付勢される。
【００３３】
給紙ホッパ２０は、ケーシング１２により奥行方向（図４に示される矢印Ｄ方向）に沿って所定の装着位置と補給位置との間でスライド可能に支持されている。ここで、給紙ホッパ２０は、ケーシング１２内の装着位置からケーシング１２の外部へ突出する補給位置へスライドすると、上面側の開口部が開放された状態となり、この開口部を通して記録紙Ｐを補給し、又は取り出すことが可能になる。
【００３４】
図３に示されるように、印刷ユニット１０内には、給紙ホッパ２０の上側に上面側が開口した筐体状の排紙バッファ２６が配置されている。この排紙バッファ２６内には記録紙Ｐ（紙束Ｂ）が収納可能とされている。排紙バッファ２６内には、給紙ホッパ２０と同様に、その底板部２７上に平板状の積載板２８が揺動可能に配置されている。この積載板２８上には排紙バッファ２６内に収納された記録紙Ｐが載置される。また積載板２８は、幅方向に沿った後端部が底板部２７に揺動に可能に連結されると共に、コイルスプリング等の付勢部材３０により揺動端側が上方へ付勢されている。これにより、排紙バッファ２６内に収納された記録紙Ｐは、その先端側が積載板２８からの押圧力を受けて上方へ付勢される。なお、排紙バッファ２６内では、記録紙Ｐの先端の向きが給紙ホッパ２０内とは逆になっている。
【００３５】
排紙バッファ２６には、底板部２７の下面側に付勢部材３０に抗して積載板２８を揺動方向に沿った下限位置に移動させ、拘束するためのアクチュエータ（図示省略）が配置されており、このアクチュエータは、排紙バッファ２６内に画像記録済みの記録紙Ｐを受け入れる際に、積載板２８を底板部２７に近接した下限位置に揺動させて拘束し、排紙バッファ２６内への記録紙Ｐの受入完了後に積載板２８を解放する。
【００３６】
図３及び図４に示されるように、印刷ユニット１０内には、給紙ホッパ２０の上方であって、幅方向に沿って排紙バッファ２６に隣接する部位に印字部３４が配置されている。この印字部３４には、奥行方向と平行な主走査方向（図４に示される矢印Ｓ方向）に延在するガイドロッド３６が設けられると共に、このガイドロッド３６により主走査方向に沿って移動可能に支持されたブロック状のインクジェットヘッド３８が設けられている。また印字部３４には、記録紙Ｐに対する画像記録時にインクジェットヘッド３８を所定の主走査速度で往復移動させるヘッド駆動機構（図示省略）が設けられている。
【００３７】
図３に示されるように、印字部３４には、主走査方向に直交する副走査方向（図４に示される矢印Ｆ方向）に沿ってインクジェットヘッド３８を挟むようにニップローラ対４０とローラ対４２が配置されると共に、ニップローラ対４０とローラ対４２間にインクジェットヘッド３８の下面部との間にスリット状の隙間を形成するガイド板４４が配置されている。これらのニップローラ対４０は、インクジェットヘッド３８により画像が記録される記録紙Ｐをガイド板４４の上面側に圧接させつつ、この記録紙Ｐを所定の副走査速度で搬送する。
【００３８】
ここで、インクジェットヘッド３８には、その下面部分に主走査方向に沿って記録すべき画像の画素密度に対応するピッチで配設された複数のノズル（図示省略）が設けられており、インクジェットヘッド３８は、ヘッド駆動機構により主走査方向へ移動しつつ、デジタル化された画像情報に基づいて各ノズルからインクを噴射及び噴射停止することで、ニップローラ対４０により副走査方向へ搬送される記録紙Ｐ上に画像情報に対応する画像を形成する。
【００３９】
図３に示されるように、印刷ユニット１０には、給紙ホッパ２０の上方に円筒状の分離給紙ローラ４６が配置されている。この分離給紙ローラ４６は、給紙ホッパ２０内に収納され積載板２２により上方へ付勢された記録紙Ｐ（紙束Ｂ）上面の先端側に圧接する。また印刷ユニット１０には、分離給紙ローラ４６とニップローラ対４０との間に一定の間隔を空けて互いに対向する一対の印字ガイド板４８，５０が配置されており、一対の印字ガイド板４８，５０はそれぞれＵ字状に湾曲しており、これら一対の印字ガイド板４８，５０間には、１枚の記録紙Ｐをニップローラ対４０へ案内するための印字ガイド路５２が形成されている。
【００４０】
印刷ユニット１０では、インクジェットヘッド３８に記録紙Ｐを供給する際には、給紙ホッパ２０内の記録紙Ｐに圧接した分離給紙ローラ４６を所定量回転させる。これにより、給紙ホッパ２０内からは１枚の記録紙Ｐが分離され、この１枚の記録紙Ｐは分離給紙ローラ４６からの搬送力により印字ガイド路５２に沿ってニップローラ対４０へ搬送される。なお、印字ガイド路５２の路長が比較的長く、分離給紙ローラ４６からの搬送力だけでは記録紙Ｐを確実にニップローラ対４０まで搬送できない場合には、印字ガイド路５２にはその途中に搬送ローラ対を配置し、この搬送ローラ対により印字ガイド路５２の途中まで搬送されてきた記録紙Ｐをニップローラ対４０まで搬送するようにしても良い。
【００４１】
図３に示されるように、印刷ユニット１０内には、先端部に高さ方向に沿って延在する一対の給紙ガイド板５４，５６が配置されており、この給紙ガイド板５４，５６の間には、印刷ユニット１０を高さ方向に沿って貫通して、ケーシング１２の給紙口１６と排紙口１８とを繋げたスリット状の給紙ガイド路５８が形成されている。この給紙ガイド路５８には、少なくとも下端部及び上端部にそれぞれ搬送ローラ対６０が配置されている。
【００４２】
印刷ユニット１０には、給紙ガイド路５８から給紙ホッパ２０側へ分岐する分岐ガイド路６２設けられている。一方、給紙ホッパ２０には、図５に示されるように、先端側の側板部に幅方向に沿って分岐ガイド路６２側へ延出する筒状の受入ガイド部６４が一体的に形成されており、この受入ガイド部６４内には、記録紙Ｐが通過可能なスリット状の受入ガイド路６６が形成されている。この受入ガイド路６６は、一端部が給紙ホッパ２０内へ開口する排紙口６８とされると共に他端部が給紙口７０とされており、この給紙口７０は分岐ガイド路６２の先端部と正対している。これにより、分岐ガイド路６２の先端部から排出された記録紙Ｐは、給紙口７０を通して受入ガイド路６６内へ挿入される。この受入ガイド路６６内へ挿入された記録紙Ｐは、搬送ローラ対６０からの搬送力を受けて受入ガイド路６６内から排紙口６８を通して給紙ホッパ２０内へ排出され収納される。
【００４３】
図３（Ｂ）に示されるように、印刷ユニット１０には、給紙ガイド路５８と分岐ガイド路６２との分岐部付近にガイドレバー７２が設けられている。このガイドレバー７２には、一端部に回動中心となる支軸部７３が設けられており、この支軸部７３は一方の給紙ガイド板５６の外側に配置された軸受部（図示省略）により軸支されている。ここで、ガイドレバー７２は、実線で示される給紙位置と２点鎖線で示される搬送位置との範囲で回動可能とされている。またガイドレバー７２にはロータリアクチュエータ（図示省略）が連結されており、このロータリアクチュエータにより給紙位置及び搬送位置の何れかの位置に回動し保持される。
【００４４】
ここで、給紙口１６を通して後述する給紙ユニット９４又は下側の印刷ユニット１０から給紙ガイド路５８に搬送されてきた記録紙Ｐは、ガイドレバー７２が給紙位置にある場合には、ガイドレバー７２により給紙ガイド路５８から分岐ガイド路６２内へ案内され、またガイドレバー７２が搬送位置にある場合には、給紙ガイド路５８に沿って上側への搬送が継続される。
【００４５】
給紙ホッパ２０には、排紙バッファ２６と同様に、付勢部材２４に抗して積載板２２を揺動方向に沿って底板部２１に近接した下限位置に移動させ、拘束するためのアクチュエータ（図示省略）が配置されており、このアクチュエータは、受入ガイド路６６内から給紙ホッパ２０内に記録紙Ｐを受け入れる際には、図５（Ａ）に示されるように、積載板２２を下限位置に揺動させて拘束する。このとき、積載板２２上に積載された紙束Ｂは、受入ガイド路６６の排紙口６８よりも低い位置となる。またアクチュエータは、給紙ホッパ２０内への記録紙Ｐの受入完了後に積載板２２を下限位置から解放する。これにより、積載板２２は、付勢部材２４の付勢力により上方へ揺動し、図５（Ｂ）に示されるように、記録紙Ｐの先端部を分離給紙ローラ４６に圧接させる。またアクチュエータは、給紙ホッパ２０内へ記録紙Ｐを補給するため、給紙ホッパ２０を装着位置から補給位置へスライドさせる際にも、積載板２２を下限位置に揺動させ拘束する。
【００４６】
図３に示されるように、印刷ユニット１０には、排紙バッファ２６の上方に円筒状の分離排紙ローラ７４が配置されている。この分離排紙ローラ７４は、排紙バッファ２６内に収納され積載板２８により上方へ付勢された記録紙Ｐ（紙束Ｂ）上面の先端側に圧接する。また印刷ユニット１０には、分離給紙ローラ４６から後端側へ延出する一対の接続ガイド板７６，７８が配置されており、接続ガイド板７６，７８は、一定の間隔を空けて互いに対向するように支持されている。これら一対の接続ガイド板７６，７８間には、１枚の記録紙Ｐを後述する排紙搬送ユニット９６内へ案内するための接続ガイド路８０が形成されている。この接続ガイド路８０の先端部は、ケーシング１２の後端側の側板部に開口する排紙口８２に繋げられている。
【００４７】
図１に示されるように、本実施形態に係るプリンタ装置９０は、給紙ユニット９４、複数台の印刷ユニット１０及び排紙集積ユニット９２が高さ方向に沿って積み重ねられたユニット集積体９８と、このユニット集積体９８の外側面に取り付けられる排紙搬送ユニット９６とにより構成されている。ここで、給紙ユニット９４は、記録紙Ｐを各印刷ユニット１０における給紙ホッパ２０内へ補給するためのものであり、ユニット集積体９８における最下段に配置される。また排紙集積ユニット９２は、印刷ユニット１０により画像が記録された記録紙Ｐを受け入れて一時保管するためのものであり、ユニット集積体９８における最上段に配置される。
【００４８】
図１に示されるように、給紙ユニット９４は外殻部としてケーシング１００を備えており、このケーシング１００の幅方向及び奥行方向に沿ったサイズは、印刷ユニット１０のケーシング１２と略一致している。ケーシング１００には、その上面部における先端側にスリット状の排紙口１０２（図２参照）が開口しており、この排紙口１０２は、給紙ユニット９４の上段側に隣接する印刷ユニット１０の給紙口１６に接続される。
【００４９】
ケーシング１７２内部には、記録紙Ｐ（紙束Ｂ）が収納可能とされたメイン給紙ホッパ１０４が配置されている。このメイン給紙ホッパ１０４は、各印刷ユニット１０の給紙ホッパ２０と同様に、ケーシング１００により奥行方向に沿って装着位置と補給位置との間でスライド可能に支持されている。ここで、メイン給紙ホッパ１０４は、ケーシング１００内の装着位置から補給位置へスライドすると、上面側の開口部が開放された状態となり、この開口部を通して記録紙Ｐ（紙束Ｂ）を補給し、又は取り出すことが可能になる。
【００５０】
メイン給紙ホッパ１０４内には、収納した紙束Ｂが積載される積載トレー１０６及び、この積載トレー１０６を高さ方向に沿って昇降可能に支持した昇降機構（図示省略）が配置されている。またケーシング１００内には、メイン給紙ホッパ１０４の上方に分離給紙ローラ１０８が配置されており、この分離給紙ローラ１０８は、そのローラ面が積載トレー１０６上に積載された紙束Ｂ上面の後端部に対向するように支持されている。昇降機構は、メイン給紙ホッパ１０４の装着位置から補給位置へのスライドに連動して、積載トレー１０６をケーシング１００の底板部に近接した下限位置に移動させ、またメイン給紙ホッパ１０４の補給位置から装着位置へのスライドに連動して積載トレー１０６を上昇させ、積載トレー１０６上の紙束Ｂを所定の圧接力で分離給紙ローラ１０８に圧接させる。
【００５１】
図１に示されるように、ケーシング１００内には、排紙口１０２から分離給紙ローラ１８０側へ延出する接続ガイド路１１０が設けられており、この接続ガイド路１１０の先端部は、分離給紙ローラ１０８と紙束Ｂとの圧接部に面して開口している。これにより、分離給紙ローラ１０８が所定量だけ回転すると、分離給紙ローラ１０８により積載トレー１０６上の紙束Ｂから１枚の記録紙Ｐが分離され、この記録紙Ｐの先端側が接続ガイド路１１０内へ送り込まれる。
【００５２】
なお、メイン給紙ホッパ１０４内に配置される積載トレー１０６は１個に限定されず、複数個の積載トレー１０６をメイン給紙ホッパ１０４に配置し、各積載トレー１０６にそれぞれ異なる種類の記録紙Ｐを積載するようにしても良い。この場合には、例えば、昇降機構により複数の積載トレー１０６を上下方向に加えて、前後方向（幅方向）に移動させ、複数の積載トレー１０６の何れかに積載された紙束Ｂを選択的に分離給紙ローラ１０８に圧接させることで、複数種類の記録紙Ｐから選択された１種類の記録紙Ｐを接続ガイド路１１０内へ送り込むことが可能になる。
【００５３】
図１に示されるように、排紙集積ユニット９２の下段側に配置された印刷ユニット１０は、下段側に他の印刷ユニット１０が配置されている場合には、その給紙口１６が下段側の印刷ユニット１０の排紙口１８に接続され、また上段側に他の排紙集積ユニット９２が配置されている場合には、その排紙口１８が上段側の印刷ユニット１０の給紙口１６に接続される。これにより、排紙集積ユニット９２の下段側に複数の印刷ユニット１０が配置されている場合には、互いに隣接すする印刷ユニット１０の給紙ガイド路５８が互いに接続され、これらの給紙ガイド路５８は、各印刷ユニット１０貫通するように高さ方向に延在し、最下端の給紙口１６が給紙ユニット９４の排紙口１０２に接続される。これにより、ユニット集積体９８には、給紙ユニット９４の接続ガイド路１１０及び各印刷ユニット１０の給紙ガイド路５８により１本の給紙経路が構成される。
【００５４】
また、印刷ユニット１０のケーシング１２には、その頂板部１４に上方へ突出するガイド突起（図示省略）が設けられると共に、底板部１３にガイド突起に対応する凹状のガイド受部（図示省略）が設けられている。排紙集積ユニット９２の底板部には、印刷ユニット１０のガイド突起に対応する凹状のガイド受部が設けられ、給紙ユニット９４の頂板部には、印刷ユニット１０のガイド受部に対応するガイド突起が設けられている。これらのガイド突起及びガイド受部は１台の印刷ユニット１０に少なくとも２個ずつ設けられている。ここで、給紙ユニット９４上に複数台の印刷ユニット１０及び排紙集積ユニット９２が積み重ねられてユニット集積体９８を構成している状態では、何れかの印刷ユニット１０に設けられたガイド突起は、上段側の印刷ユニット１０又は排紙集積ユニット９２のガイド受部に嵌挿し、ガイド受部内には下段側の印刷ユニット１０又は給紙ユニット９４に設けられたガイド突起が挿入される。これにより、給紙ユニット９４、印刷ユニット１０及び排紙集積ユニット９２は、幅方向及び奥行方向に沿って互いに一致するように位置決めされると共に、各ユニット１０，９２，９４間での移動が拘束されて一体化される。
【００５５】
なお、ユニット集積体９８を構成する複数台の印刷ユニット１０及び給紙ユニット９４は、それぞれ制御部１１２，１１４を備えており、各印刷ユニット１０及び給紙ユニット９４の制御部１１２，１１４の間は電気的に接続されている。各印刷ユニット１０及び給紙ユニット９４の制御部１１２，１１４の間を電気的に接続するためには、例えば、各印刷ユニット１０及び給紙ユニット９４にケーブル及びソケットを設けて、ケーブル先端に配置されたコネクタを他の印刷ユニット１０又は給紙ユニット９４のソケットに差し込むことにより電気的に接続しても良く、またガイド突起及びガイド受部の少なくと１個ずつをそれぞれ互いに適合するコネクタ及びソケットとして構成し、給紙ユニット９４又は印刷ユニット１０上に他の印刷ユニット１０を積み重ねると共に、コネクタとしてのガイド突起をソケットとしてのガイド受部に差し込むことにより電気的に接続しても良い。
【００５６】
図１に示されるように、排紙搬送ユニット９６は外殻部としてケーシング１１６を備えており、このケーシング１１６の高さ方向及び奥行方向に沿ったサイズは、ユニット集積体９８の側面部のサイズと略一致している。ケーシング１１６には、図２に示されるように、そのユニット集積体９８側の側面部の上端側に複数個（本実施形態では、３個）のスリット状の搬出口１１８，１２０，１２２が開口しており、これらの搬出口１１８，１２０，１２２間の高さ方向に沿った間隔は互いに等しくなっている。またケーシング１１６には、そのユニット集積体９８側の側面部における搬出口１１８，１２０，１２２の下側に複数個（本実施形態では、３個）のスリット状の搬入口１２４，１２６，１２８が開口しており、これらの搬入口１２４，１２６，１２８の高さ方向に沿った位置は、それぞれユニット集積体９８における各印刷ユニット１０の側面部に開口する排紙口８２に一致している。
【００５７】
排紙搬送ユニット９６のケーシング１１６の内部には、高さ方向に沿って最上部の搬出口１１８と最下部の搬入口１２８とを繋いだ排紙ガイド路１３０と、中間部の搬出口１２０と中間部の搬入口１２６とを繋いだ排紙ガイド路１３２と、最下部部の搬出口１２２と最上部の搬入口１２４とを繋いだ排紙ガイド路１３４とが設けられている。これらの排紙ガイド路１３０，１３２，１３４には、所定の間隔を空けて搬送ローラ対１３６が配置されており、これらの搬送ローラ対１３６により搬入口１２４，１２６，１２８から排紙ガイド路１３０，１３２，１３４内へ挿入された記録紙Ｐが搬出口１１８，１２０，１２２側へ搬送可能とされている。ここで、搬送ローラ対１３６の間隔は、印刷ユニット１０により画像が記録される記録紙Ｐの最小長よりも短くなっている。
【００５８】
排紙搬送ユニット９６及びユニット集積体９８には、例えば、互いの接続部にロック機構（図示省略）が設けられており、このロック機構は、排紙搬送ユニット９６をユニット集積体９８の側面部に密着させることに連動し、排紙搬送ユニット９６をユニット集積体９８へ連結固定し、また所定のロック解除操作が行われることにより、排紙搬送ユニット９６とユニット集積体９８との連結状態を解除し、ユニット集積体９８から排紙搬送ユニット９６を離脱可能とする。このようなロック機構以外にも、排紙搬送ユニット９６をユニット集積体９８にねじ止め等により締結固定するようにしても良い。
【００５９】
また排紙搬送ユニット９６は、３本の排紙ガイド路１３０，１３２，１３４を有するもの以外にも、排紙ガイド路の本数が異なる（例えば、２本又は５本）のものが予め用意されており、ユニット集積体９８を構成する印刷ユニット１０の台数と等しい本数の排紙ガイド路を有する排紙搬送ユニット９６がユニット集積体９８に取り付けられる。
【００６０】
図１に示されるように、ユニット集積体９８の最上段に配置される排紙集積ユニット９２は外殻部としてケーシング１３８を備えており、このケーシング１３８の幅方向及び奥行方向に沿ったサイズは、印刷ユニット１０のケーシング１２と略一致している。ケーシング１３８には、その後端側の側板部に複数個のスリット状の受入口１４０，１４２，１４４（図２参照）が開口しており、これらの受入口１４０，１４２，１４４は、ユニット集積体９８に取り付けられた排紙搬送ユニット９６の搬出口１１８，１２０，１２２にそれぞれに接続される。
【００６１】
またケーシング１３８の上面部には、複数枚の記録紙Ｐが積載可能とされた排紙トレー部１４６が設けられている。排紙トレー部１４６には、後端側から先端側へ向って上方へ傾斜する積載面１４８が形成されると共に、この積載面１４８の後端部から略垂直に立ちあがる位置決め面１５０が形成されている。この位置決め面１５０には、３個のスリット状の排紙口１５２，１５４，１５６が開口しており、ケーシング１３８内には、排紙口１５２，１５４，１５６と受入口１４０，１４２，１４４とをそれぞれ繋いだ３本の受入ガイド路１５８，１６０，１６２が設けられている。また排紙集積ユニット９２には、受入ガイド路１５８，１６０，１６２の排紙口１５２，１５４，１５６側の端部にそれぞれ搬出ローラ対１６４が配置されている。
【００６２】
ここで、受入ガイド路１５８，１６０，１６２の排紙口１５２，１５４，１５６側の部分には、高さ方向に沿ってそれぞれ異なる方向を向くように形成されている。具体的には、最上部の受入ガイド路１５８は、記録紙Ｐの排紙方向へ向って上方へ傾斜し、中間の受入ガイド路１６０は略水平とされており、最下部の受入ガイド路１６２は、記録紙Ｐの排紙方向へ向って下方へ傾斜している。これにより、各排紙口１５２，１５４，１５６からそれぞれ排紙トレー部１４６上へ排紙される記録紙Ｐが、その厚さ方向（＝高さ方向）に沿って互いに離反する方向を指向しつつ排紙されるように、受入ガイド路１５８，１６０，１６２により案内される。
【００６３】
上記のように、各排紙口１５２，１５４，１５６からそれぞれ排紙される記録紙Ｐが互いに離反する方向を指向しつつ排紙されることにより、各排紙口１５２，１５４，１５６から複数枚の記録紙Ｐが同時に排紙される場合に、記録紙Ｐを他の記録紙Ｐとの間に隙間を確保しつつ排紙トレー部１４６上に排紙し易くなり、また記録紙Ｐの先端側で他の記録紙Ｐと接した場合でも、記録紙Ｐ間の接触圧を十分に低く抑えることができる。従って、排紙口１５２，１５４，１５６から排紙される記録紙Ｐが他の記録紙Ｐからの摩擦力を受けて排紙トレー部１４６上への落下位置が乱れたり、排紙口１５２，１５４，１５６からの記録紙Ｐの排紙抵抗が増加し、排紙口１５２，１５４，１５６で記録紙Ｐが詰ったりすることを防止できる。
【００６４】
なお、排紙集積ユニット９２における複数の受入ガイド路については、高さ方向に沿って隣接する受入ガイド路との間隔を十分に広くできれば、必ずしも記録紙Ｐを互いに離反させるように傾斜させる必要はない。
【００６５】
本実施形態に係るプリンタ装置９０は、前述したように、給紙ユニット９４上に複数台の印刷ユニット１０及び排紙集積ユニット９２が積み重ねられたユニット集積体９８に排紙搬送ユニット９６が取り付けられて構成されている。これにより、図２に示されるように、ユニット集積体９８から排紙搬送ユニット９６を取り外した後、給紙ユニット９４上から印刷ユニット１０又は排紙集積ユニット９２を上方へ持ち上げるだけで、簡単に下段側の給紙ユニット９４又は印刷ユニット１０から分離できる。従って、プリンタ装置９０では、印刷ユニット１０を他の印刷ユニット１０から分離し、又は排紙集積ユニット９２を下段側の印刷ユニット１０から分離した状態とすれば、１台乃至複数台の印刷ユニット１０を他の印刷ユニット１０の間又は印刷ユニット１０と排紙集積ユニット９２との間に挿入し、あるいは印刷ユニット１０の間又は印刷ユニット１０と排紙集積ユニット９２との間から１台乃至複数台の印刷ユニット１０を抜き取ることが可能になっている。この結果、プリンタ装置９０では、装置を構成する印刷ユニット１０の台数を簡単に増減でき、印刷ユニット１０の台数を増減することにより、装置全体としての記録紙Ｐに対する印刷速度を含む印刷能力を広い範囲で調整できる。
【００６６】
（実施形態の作用）
次に、上記のように構成された本実施形態に係るプリンタ装置９０による動作について説明する。
【００６７】
プリンタ装置９０では、印刷ユニット１０の制御部１１２がパーソナルコンピュータ、サーバ等の外部の情報処理装置（図示省略）と接続されており、この情報処理装置からプリント命令及び画像情報が入力すると、印刷ユニット１０が記録紙Ｐに対する画像の記録動作を開始する。
【００６８】
ここで、プリンタ装置９０における複数台の印刷ユニット１０の制御部１１２を並列的に情報報処理装置に接続しても良く、また複数台の印刷ユニット１０の何れか１台をメインの印刷ユニット１０として構成し、このメインの印刷ユニット１０の制御部１１２のみを情報処理装置に接続し、このメインの印刷ユニットの制御部１１２を通して他の印刷ユニット１０の制御部１１２から各種の情報を出力するようにしても良い。またメインの印刷ユニット１０の制御部１１２については、他の印刷ユニット１０とは情報の処理速度、記憶容量等の性能及び機能が異なるものであっても良い。
【００６９】
また、本実施形態のプリンタ装置９０では、印字命令及び画像情報が入力すると、各印刷ユニット１０による記録紙Ｐに対する記録回数が可能なかぎり平準化するように、各印刷ユニット１０を所定の順番で巡回的に作動させる。またプリンタ装置９０では、複数枚数分の記録紙Ｐに対する印字命令及び画像情報が一度に入力した場合には、可能な限り多数台の印刷ユニット１０を同時に作動させ、同時に作動する複数台の印刷ユニット１０によりそれぞれ記録紙Ｐに画像を形成させる。このとき、各印刷ユニット１０が画像情報に基づいて記録紙Ｐに記録する画像は、印刷ユニット１０毎に異なったものでも、同一のものでも良い。
【００７０】
先ず、各印刷ユニット１０における記録紙Ｐに対する画像の記録動作について説明する。
【００７１】
プリンタ装置９０では、情報処理装置からの印字命令及び画像情報が入力すると、少なくとも１台の印刷ユニット１０が作動して記録紙Ｐに対する画像形成を開始する。このとき、作動状態となる印刷ユニット１０では、先ず、分離給紙ローラ４６が回転して給紙ホッパ２０内に収納された紙束Ｂから１枚の記録紙Ｐを分離し、この記録紙Ｐを印字ガイド路５２に沿って印字部３４のニップローラ対４０へ搬送する。ニップローラ対４０は、記録紙Ｐを挟持しつつ回転して記録紙Ｐをインクジェットヘッド３８とガイド板４４との間に送り込み、ガイド板４４に沿って記録紙Ｐを搬送し、記録紙Ｐの先端部をローラ対４２の間に挿入する。これにより、記録紙Ｐは、ニップローラ対４０及びローラ対４２により挟持されつつ、副走査方向へ副走査速度で搬送される。
【００７２】
インクジェットヘッド３８は、ヘッド駆動機構により主走査方向へ移動しつつ、主走査方向に沿って配列された複数のノズルから画像情報に基づいて選択的にインクを噴射又は噴射停止し、副走査方向へ移動する記録紙Ｐ上にインクにより画像を形成して行く。このインクジェットヘッド３８の画像の記録動作に併行し、ローラ対４２は、画像が記録された記録紙Ｐの先端側の部分を排紙バッファ２６内へ送り込む。このとき、排紙バッファ２６内の積載板２８は、アクチュエータにより下限位置に拘束されている。これにより、記録紙Ｐは、その先端部が分離排紙ローラ７４に衝突することなく、ローラ対４２からの搬送力により排紙バッファ２６内へ送り込まれ、その後端部がローラ対４２から離脱すると共に排紙バッファ２６へ収納される。
【００７３】
印刷ユニット１０の制御部１１２は、画像が記録された記録紙Ｐが排紙バッファ２６内に収納される時点までに、この記録紙Ｐを直ちに排紙バッファ２６内から排紙ガイド路１３０，１３２，１３４内へ搬出するか否かを判断する。この判断は、例えば、各印刷ユニット１０により記録紙Ｐに対してそれぞれ異なる頁（画像情報）の印刷が行われており、頁数が小さい頁の画像が記録された記録紙Ｐを先行して他の印刷ユニット１０から排紙集積ユニット９２へ搬送するために、排紙バッファ２６からの記録紙Ｐの搬出タイミングを調整する必要があるか否か等の各種の状況に基づいて判断される。
【００７４】
印刷ユニット１０の制御部１１２は、記録紙Ｐを直ちに排紙バッファ２６内から排紙ガイド路１３０，１３２，１３４内へ搬出すると判断した場合には、記録紙Ｐが排紙バッファ２６内へ収納されると同時に、アクチュエータにより積載板２８を下限位置から解放する。これにより、積載板２８は、付勢部材３０の付勢力により上方へ揺動し記録紙Ｐの先端側を分離排紙ローラ７４へ圧接させる。これに同期して、制御部１１２は、分離排紙ローラ７４を回転開始させて排紙バッファ２６内に収納された記録紙Ｐを接続ガイド路８０内へ送り出す。このとき、排紙バッファ２６内に複数枚の記録紙Ｐが収納されて紙束Ｂが構成されている場合には、分離排紙ローラ７４は、最上部に積載された１枚の記録紙Ｐのみを紙束Ｂから分離し、この記録紙Ｐを接続ガイド路８０内へ送り出す。接続ガイド路８０内へ送り出された記録紙Ｐは、その先端側が分離排紙ローラ７４からの搬送力により排紙搬送ユニット９６の対応する１本の排紙ガイド路１３０，１３２，１３４内へ送り込まれる。この記録紙Ｐは、排紙ガイド路１３０，１３２，１３４で先端側が搬送ローラ対１３６により挟持され、この搬送ローラ対１３６により排紙集積ユニット９２側へ搬送される。
【００７５】
また印刷ユニット１０の制御部１１２は、画像が記録された記録紙Ｐを直ちに排紙バッファ２６内から排紙ガイド路１３０，１３２，１３４内へ搬出しないと判断した場合には、記録紙Ｐが排紙バッファ２６内へ収納されても、アクチュエータにより積載板２８を下限位置に拘束し続ける。これにより、引き続き、インクジェットヘッド３８により画像が記録された記録紙Ｐを排紙バッファ２６内へ送り込み、この記録紙Ｐを既に排紙バッファ２６内に収納された記録紙Ｐ上に積載可能になる。
【００７６】
一方、プリンタ装置９０では、作動状態にある印刷ユニット１０で記録紙Ｐの先端側が接続ガイド路８０内から１本の排紙ガイド路１３０，１３２，１３４内へ送り込まれ、搬送ローラ対１３６により排紙集積ユニット９２側へ搬送開始されると、排紙集積ユニット９２の搬出ローラ対１６４を回転させる。これにより、１本の排紙ガイド路１３０，１３２，１３４内へ送り込まれた記録紙Ｐは、この排紙ガイド路１３０，１３２，１３４に接続された１本の受入ガイド路１５８，１６０，１６２を通って排紙口１５２，１５４，１５６から排紙トレー部１４６上へ排紙される。この記録紙Ｐは、その後端部が搬出ローラ対１６４から離脱すると、排紙トレー部１４６の積載面１４８上に落下し載置される。このとき、積載面１４８には位置決め面１５０側へ下がるような傾斜が付けられているので、積載面１４８上に落下した記録紙Ｐは、積載面１４８上を滑って後端が位置決め面１５０に当接し、積載面１４８上で所定の積載位置に位置決めされる。
【００７７】
またプリンタ装置９０では、複数台の印刷ユニット１０から同時に画像記録済みの記録紙Ｐが複数本の排紙ガイド路１３０，１３２，１３４へ送り出された場合でも、これらの記録紙Ｐを排紙トレー部１４６上へ搬送するための排紙ガイド路１３０，１３２，１３４及び受入ガイド路１５８，１６０，１６２が互いに分離されていることから、複数枚の記録紙Ｐを同時に排紙集積ユニット９２の排紙トレー部１４６上へ搬送できる。
【００７８】
また一の印刷ユニット１０から送り込まれた１枚の記録紙Ｐが１本の排紙ガイド路１３０，１３２，１３４内を搬送されている時でも、この排紙ガイド路１３０，１３２，１３４には他の印刷ユニット１０から記録紙Ｐが送り込まれないので、一の印刷ユニット１０から次の１枚の記録紙Ｐを排紙ガイド路１３０，１３２，１３４に送り込んでも問題が発生せず、２枚以上の記録紙Ｐを１本の排紙ガイド路１３０，１３２，１３４内に送り込み、これらの記録紙Ｐを同時に排紙集積ユニット９２へ搬送することもできる。
【００７９】
また、本実施形態のプリンタ装置９０では、給紙ユニット９４から各印刷ユニット１０の給紙ホッパ２０内へ記録紙Ｐを補給することが可能になっている。次に、この給紙ユニット９４から給紙ホッパ２０への給紙動作について説明する。
【００８０】
印刷ユニット１０の制御部１１２は、情報処理装置からの印字命令の内容、給紙ホッパ２０内の記録紙Ｐの残量等に応じて、給紙ユニット９４からの記録紙Ｐの給紙が必要と判断し、かつ給紙ユニット１７０から給紙が可能と判断した場合に、給紙ユニット９４から印刷ユニット１０への記録紙Ｐの受入を準備すると共に、給紙ユニット９４に対して記録紙Ｐの給紙を要求する。このとき、制御部１１２が、給紙ユニット９４からの記録紙Ｐの給紙が必要と判断する場合としては、給紙ホッパ２０内の記録紙Ｐの残量が少ない場合、及び、印字命令により給紙ユニット９４内に収納された記録紙Ｐに画像を記録する必要がある場合等がある。
【００８１】
また制御部１１２は、印字部３４により記録紙Ｐに対する画像記録が行われておらず、かつ記録紙Ｐの補給先となる印刷ユニット１０と給紙ユニット９４との間の給紙ガイド路５８（給紙経路）が記録紙Ｐにより塞がれていない時、すなわち他の印刷ユニット１０に対して記録紙Ｐが補給中ではない時に、給紙ユニット９４から給紙ホッパ２０へ記録紙Ｐの給紙が可能と判断する。
【００８２】
制御部１１２は、給紙ユニット９４からの記録紙Ｐの給紙が必要と判断し、かつ給紙ユニット９４からの給紙が可能と判断すると、先ず、給紙ホッパ２０の積載板２２をアクチュエータにより下限位置に揺動させ拘束すると共に、補給先の印刷ユニット１０のガイドレバー７２のみをロータリアクチュエータにより搬送位置から給紙位置（図３（Ｂ）参照）へ回動させる。
【００８３】
次いで、制御部１１２は、補給先の印刷ユニット１０と給紙ユニット９４との間の給紙ガイド路５８に配置された各搬送ローラ対６０をそれぞれ所定の搬送方向へ回転開始させると共に、給紙ユニット９４の制御部１１４に給紙信号を出力する。この給紙信号を受けた給紙ユニット９４の制御部１１４は、分離給紙ローラ１０８を所定量回転させる。これにより、積載トレー１０６上に積載された紙束Ｂから１枚の記録紙Ｐが分離され、接続ガイド路１１０内へ送り込まれる。この記録紙Ｐは、その先端側が接続ガイド路１１０を通って給紙ガイド路５８内へ送り込まれ、搬送ローラ対６０により挟持されて搬送され、給紙ガイド路５８と分岐ガイド路６２との分岐部まで搬送されると、ガイドレバー７２により給紙ガイド路５８から分岐ガイド路６２内へ案内される。この記録紙Ｐは、搬送ローラ対６０からの搬送力により分岐ガイド路６２及び受入ガイド路６６を通って給紙ホッパ２０内へ搬出され、積載板２２上に収納される。
【００８４】
給紙ユニット９４の制御部１１４は、制御部１１２からの給紙信号により複数枚の記録紙Ｐを要求されている場合は、先行して給紙された記録紙Ｐが給紙ホッパ２０内へ収納されたタイミングに同期して、分離給紙ローラ１０８を回転させて後続する記録紙Ｐを接続ガイド路１１０へ送り込む分離給紙動作を要求された記録紙Ｐの枚数分だけ繰り返す。
【００８５】
一方、印刷ユニット１０の制御部１１２は、給紙信号により要求した枚数の記録紙Ｐが給紙ホッパ２０内へ収納されると、積載板２２をアクチュエータにより下限位置から解放すると共に、ガイドレバー７２をロータリアクチュエータにより給紙位置から搬送位置へ復帰させる。これにより、補給先の印刷ユニット１０では、給紙ユニット９４から給紙された記録紙Ｐが給紙ホッパ２０内から優先的に印字部３４へ給紙可能になる。
【００８６】
次に、以上説明した本実施形態に係るプリンタ装置９０の作用について説明する。
【００８７】
本実施形態に係る印刷ユニット１０では、印字部３４による画像記録開始時に、分離給紙ローラ４６が給紙ホッパ２０に収納された紙束Ｂから１枚の記録紙Ｐを分離して印字部３４に給紙することにより、印刷ユニット１０内の給紙ホッパ２０に予め収納されていた記録紙Ｐを印字部３４による画像の記録開始に同期して印字部３４に供給できる。このとき、記録紙Ｐを印刷ユニット１０の外部から印字部まで供給するプリンタ装置と比較して、記録紙Ｐを収納する給紙ホッパ等の記録紙の収納部から印字部３４までの距離（搬送距離）を短縮できるので、記録紙Ｐを搬送開始してから印字部３４に達するまでの時間（給紙時間）を短縮し、結果として、情報処理装置からの印字命令の入力から記録紙Ｐにインクジェットヘッド３８により画像の記録が開始されるまでの時間を短縮できる。
【００８８】
また印刷ユニット１０では、印字部３４により画像が記録された記録紙Ｐが排紙バッファ２６内に一時収納され、この排紙バッファ２６内に一時収納された記録紙Ｐが所定のタイミングで分離排紙ローラ７４により分離されると、この記録紙Ｐが搬送ローラ対１３６により排紙ガイド路１３０，１３２，１３４に沿って搬送されて排紙集積ユニット９２の排紙トレー部１４６上へ排出されることにより、画像が記録された記録紙Ｐを排紙バッファ２６内に一時収納しておけば、排紙バッファ２６内から排紙ガイド路１３０，１３２，１３４へ送り出すタイミングを調整することが可能になるので、例えば、排紙バッファ２６内から記録紙Ｐを排紙ガイド路１３０，１３２，１３４へ送り出すタイミングを適宜調整すれば、排紙トレー部１４６上での画像記録済みを頁順に積載するソート処理が実行可能になる。
【００８９】
また、本実施形態に係るプリンタ装置９０では、一端部が印刷ユニット１０の排紙口８２に接続され且つ他端部が排紙集積ユニット９２に接続された排紙ガイド路１３０，１３２，１３４を、ユニット集積体９８を構成する複数台の印刷ユニット１０にそれぞれ１対１で対応するように複数本設け、これら複数本の排紙ガイド路１３０，１３２，１３４を互いに分離したことにより、一の印刷ユニット１０から一の排紙ガイド路１３０，１３２，１３４内に送り出された記録紙Ｐが排紙集積ユニット９２へ搬送されている時でも、この記録紙Ｐの排紙集積ユニット９２の排紙トレー部１４６上への搬出完了を待つことなく、他の印刷ユニット１０から記録紙Ｐを他の排紙ガイド路１３０，１３２，１３４内へ送り出し、この記録紙Ｐを排紙ガイド路１３０，１３２，１３４に沿って排紙集積ユニット９２の排紙トレー部１４６上へ搬出できるので、複数台の印刷ユニット１０により画像がそれぞれ記録された複数枚の記録紙Ｐを同時に排紙集積ユニット９２の排紙トレー部１４６上へ搬送できる。
【００９０】
またプリンタ装置９０では、排紙集積ユニット９２と共に積み重ねられてユニット集積体９８を構成する印刷ユニット１０の台数を増減することにより、装置全体としての記録紙Ｐに対する印刷速度（単位時間当たりに画像を記録できる記録紙の枚数）を増減できるので、ユーザの求めに応じて印刷速度を含む印刷能力を広い範囲で調整できる。このとき、一の印刷ユニット１０は、他の印刷ユニット１０により画像記録済みの記録紙が一の排紙ガイド路１３０，１３２，１３４を通って排紙集積ユニット９２へ搬送中でも、記録紙Ｐを他の排紙ガイド路１３０，１３２，１３４内を使って排紙集積ユニット９２へ搬送できる。
【００９１】
従って、本実施形態に係るプリンタ装置９０によれば、印刷ユニット１０の台数を増加しても、先に他の印刷ユニット１０から搬送開始された記録紙Ｐの排紙集積ユニット９２への排紙完了を待つ必要がなく、待ち時間の増加による印刷能力の低下が殆ど生じなくなり、印刷ユニット１０の台数を増加すれば、その増加台数に応じて効率的に印刷能力を増加できる。
【００９２】
また本実施形態に係るプリンタ装置９０では、各印刷ユニット１０に給紙ホッパ２０が設けられているので、例えば、メイン給紙ホッパ１０４と各印刷ユニット１０における給紙ホッパとにそれぞれ異なる種類の記録紙Ｐを収納しておけば、この種類が異なる記録紙Ｐに画像を記録する必要がある場合には、メイン給紙ホッパ１０４から給紙ホッパ２０へ種類が異なる記録紙Ｐを供給し、この種類が異なる記録紙Ｐに印字部３４により優先的に画像を記録できるようになる。
【００９３】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明に係るプリンタ装置によれば、複数台の印刷ユニットにより画像がそれぞれ記録された複数枚の記録紙を同時に排紙集積ユニットへ搬送できると共に、印刷ユニットの台数増加に応じて効率的に印刷能力を増加できる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の実施形態に係るプリンタ装置の構成を示す側面図である。
【図２】図１に示されるプリンタ装置をユニット単位で分解した状態を示す側面図である。
【図３】（Ａ）は本発明の実施形態に係るプリンタ装置における印刷ユニットの構成を示す側面断面図、（Ｂ）は印刷ユニットにおけるガイドレバーの動作を示す側面図である。
【図４】図３に示される印刷ユニットの構成を示す平面面図である。
【図５】図２に示される印刷ユニットにおける給紙ホッパの構成を示す側面図であり、（Ａ）は積載板が下限位置に拘束されている状態を示し、（Ｂ）は積載板が下限位置から解放されている状態を示している。
【符号の説明】
１０      印刷ユニット
２０      給紙ホッパ（個別供給手段、媒体収納部、トレイ）
２６      排紙バッファ（バッファ手段）
３４      印字部（印字手段）
３８      インクジェットヘッド（印字手段）
４６      分離給紙ローラ（個別供給手段、分離供給手段）
５８      給紙ガイド路（共通供給手段）
６０      搬送ローラ対（給紙搬送手段）
６２      分岐ガイド路
７２      ガイドレバー
７４      分離排紙ローラ（分離排出手段）
８０      接続ガイド路
８２      排紙口
９０      プリンタ装置
９２      排紙集積ユニット
９４      給紙ユニット（共通供給手段）
９６      排紙搬送ユニット（排出搬送ユニット）
９８      ユニット集積体
１００
１０４    メイン給紙ホッパ
１３０、１３２、１３４    排紙ガイド路（排出ガイド路）
１３６    搬送ローラ対（排出搬送手段）
１３８    排紙ユニット（排出ユニット）
１４６    排紙トレー部（排出集積部）
１５２    排紙口（集積排紙口）
１６４    搬出ローラ対（排出搬送手段）
Ｐ          記録紙（記録媒体）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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