(57)【要約】【課題】  長尺化記録ヘッドに吐出特性の偏りが存在する場合にも、この偏り（ばらつき）を抑えることができ、高速かつ高画質な印字出力を得ることができる画像データを生成する画像処理装置及びインクジェット記録装置を提供する。【解決手段】  インクを吐出する複数のノズルが配列された記録ヘッドを有し、パス数に応じて該ノズルの配列方向に記録媒体を微小移動させ該ノズルの配列方向と交差する方向に該記録ヘッドを複数回走査することによりパス数に応じて分割された異なるノズル群で記録媒体の同一領域に画像を記録するマルチパス記録を行うインクジェット記録装置において、複数のノズルをマルチパス記録のパス数に応じた分割単位より小さい小分割単位で分割し、該小分割単位毎に間引き率を設定し、該設定された間引き率に応じたマスクパターンを各小分割単位毎に設定し、該設定されたマスクパターンを小分割単位毎の画像データに適用して、マルチパス記録の各パスで記録される間引き画像データを生成し、該間引き画像データに基づいて画像を記録する。【選択図】  図３
2005231060.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
インクを吐出する複数のノズルが配列された記録ヘッドを有したインクジェット記録装置で行われる、パス数に応じて該ノズルの配列方向に記録媒体を微小移動させ該ノズルの配列方向と交差する方向に該記録ヘッドを複数回走査することによりパス数に応じて分割された異なるノズル群で記録媒体の同一領域に画像を記録するマルチパス記録における、各パスで記録される間引き画像データを生成するための画像処理装置であって、
前記複数のノズルを前記マルチパス記録のパス数に応じた分割単位より小さい小分割単位で分割し、該小分割単位毎に間引き率を設定する間引き率設定手段と、
前記間引き率設定手段により設定された間引き率に応じたマスクパターンを各小分割単位毎に設定するマスクパターン設定手段と、
前記マスクパターン設定手段で設定されたマスクパターンを各小分割単位毎の画像データに適用して、前記マルチパス記録の各パスで記録される間引き画像データを生成する生成手段と、
を含む画像処理装置。
【請求項２】
前記間引き率設定手段は、前記小分割単位毎のノズルの特性に応じて、前記間引き率を設定する請求項１記載の画像処理装置。
【請求項３】
前記間引き率設定手段は、更に、前記小分割単位毎のノズルから吐出されるインクの色に応じて、前記間引き率を設定する請求項２記載の画像処理装置。
【請求項４】
前記マスクパターン設定手段は、前記間引き率設定手段により設定された間引き率に応じて所定の演算処理を行うことにより生成したマスクパターンを各小分割単位毎に設定する請求項１乃至請求項３のいずれか１項記載の画像処理装置。
【請求項５】
インクを吐出する複数のノズルが配列された記録ヘッドを有したインクジェット記録装置で行われる、パス数に応じて該ノズルの配列方向に記録媒体を微小移動させ該ノズルの配列方向と交差する方向に該記録ヘッドを複数回走査することによりパス数に応じて分割された異なるノズル群で記録媒体の同一領域に画像を記録するマルチパス記録における、各パスで記録される間引き画像データを生成するための画像処理装置であって、
前記複数のノズルを前記マルチパス記録のパス数に応じた分割単位毎のノズルの特性に応じて該分割単位毎に間引き率を設定するか、または前記複数のノズルを前記マルチパス記録のパス数に応じた分割単位より小さい小分割単位で分割し、該小分割単位毎のノズルの特性に応じて該小分割単位毎に間引き率を設定する間引き率設定手段と、
前記間引き率設定手段により設定された間引き率に応じたマスクパターンを各分割単位または各小分割単位毎に設定するマスクパターン設定手段と、
前記マスクパターン設定手段で設定されたマスクパターンを各分割単位または各小分割単位毎の画像データに適用して、前記マルチパス記録の各パスで記録される間引き画像データを生成する生成手段と、
を含む画像処理装置。
【請求項６】
前記間引き率設定手段は、更に、前記小分割単位毎のノズルから吐出されるインクの色に応じて、前記間引き率を設定する請求項５記載の画像処理装置。
【請求項７】
前記マスクパターン設定手段は、前記間引き率設定手段により設定された間引き率に応じて所定の演算処理を行うことにより生成したマスクパターンを各小分割単位毎に設定する請求項５または請求項６記載の画像処理装置。
【請求項８】
インクを吐出する複数のノズルが配列された記録ヘッドを有し、パス数に応じて該ノズルの配列方向に記録媒体を微小移動させ該ノズルの配列方向と交差する方向に該記録ヘッドを複数回走査することによりパス数に応じて分割された異なるノズル群で記録媒体の同一領域に画像を記録するマルチパス記録を行うインクジェット記録装置であって、
前記複数のノズルを前記マルチパス記録のパス数に応じた分割単位より小さい小分割単位で分割し、該小分割単位毎に間引き率を設定する間引き率設定手段と、
前記間引き率設定手段により設定された間引き率に応じたマスクパターンを各小分割単位毎に設定するマスクパターン設定手段と、
前記マスクパターン設定手段で設定されたマスクパターンを各小分割単位毎の画像データに適用して、前記マルチパス記録の各パスで記録される間引き画像データを生成する生成手段と、
を含むインクジェット記録装置。
【請求項９】
前記間引き率設定手段は、前記小分割単位毎のノズルの特性に応じて、前記間引き率を設定する請求項８記載のインクジェット記録装置。
【請求項１０】
インクを吐出する複数のノズルが配列された記録ヘッドを有し、パス数に応じて該ノズルの配列方向に記録媒体を微小移動させ該ノズルの配列方向と交差する方向に該記録ヘッドを複数回走査することによりパス数に応じて分割された異なるノズル群で記録媒体の同一領域に画像を記録するマルチパス記録を行うインクジェット記録装置であって、
前記複数のノズルを前記マルチパス記録のパス数に応じた分割単位毎のノズルの特性に応じて該分割単位毎に間引き率を設定するか、または前記複数のノズルを前記マルチパス記録のパス数に応じた分割単位より小さい小分割単位で分割し、該小分割単位毎のノズルの特性に応じて該小分割単位毎に間引き率を設定する間引き率設定手段と、
前記間引き率設定手段により設定された間引き率に応じたマスクパターンを各分割単位または各小分割単位毎に設定するマスクパターン設定手段と、
前記マスクパターン設定手段で設定されたマスクパターンを各分割単位または各小分割単位毎の画像データに適用して、前記マルチパス記録の各パスで記録される間引き画像データを生成する生成手段と、
を含むインクジェット記録装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像処理装置及びインクジェット記録装置に関し、特に、マルチパス記録で用いられる画像データを生成する画像処理装置及びインクジェット記録装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
現在、小型プリンタとして、記録ヘッドに配列された複数のノズルから液体のインク滴を吐出して画像の記録を行うインクジェット方式のプリンタが広く普及している。インクジェット方式のプリンタは、構造が簡単で印字の音が小さく、写真画像など多階調画像を高画質に記録することができる。最近では、比較的長尺の記録ヘッドを有し、高速印字を可能にしたプリンタが開発されている。このようなプリンタにおいては、高速印字ができるという利点がある一方で、長尺化により記録ヘッド内での各ノズルの吐出特性の均一性を保つことが難しく、ノズルの特性のばらつきにより画像の品質が低下する、という問題ある。
【０００３】
ノズルの特性ばらつきによる画像の品質の低下を防ぐために、マルチパス記録方式が提案されている。マルチパス記録方式では、記録ヘッドのノズルの配列方向に記録媒体を微小移動させ該ノズルの配列方向と交差する方向に該記録ヘッドを複数回走査（マルチパス）することにより、異なるノズル群で記録媒体の同一領域に間引かれた画像を補完的に記録して画像を完成させる。これにより、記録ヘッドのノズル毎の吐出特性のばらつきが分散され、画質の低下が防止される。
【０００４】
以下、図５（Ａ）〜（Ｄ）を参照しながら、従来のマルチパス記録方式について具体的に説明する。ここでは、２５６個のノズルを有する記録ヘッドを走査することにより画像を記録する場合を例に挙げる。
【０００５】
マルチパス記録を行わず、１パス（一括）記録で画像を完成させると、図５（Ｄ）のＭ１で示されるように、記録された画像の濃度に偏りが発生する。これは、上述したように、ノズル毎の吐出特性のばらつきにより、各ノズルから吐出されたインクの濃度にばらつきが発生するためである。図５（Ａ）の「濃度ばらつき」には、記録ヘッドの設計上のノズルの吐出濃度を１００とした場合のノズルの吐出濃度の値が示されている。ここでは、２５６個のノズルを３２個毎のノズル群に分割し、各ノズル群毎に吐出される液滴の濃度を平均化し、該平均化した値を各ノズル群の吐出濃度として示している。図示されるように、ノズル群毎に吐出濃度にばらつきがあるため、図５（Ｄ）のＭ１に示されるように画像の濃度に偏りが発生してしまう。
【０００６】
これに対して、２パス記録方式では、記録ヘッドに配列された２５６個のノズルを２つのノズル群に分割し、下半分（１〜１２８まで）のノズル群により１パス目を記録し、上半分（１２９〜２５６まで）のノズル群により２パス目を記録することにより、記録対象領域の画像を完成させるようにする。「間引き率」は、２パス記録であるため各ノズル群で５０％とされる。また、図５（Ａ）の「分割MASK」に示されるように、上半分のノズルで記録される画像データには所定のマスクパターン「Ａ」が適用され、下半分のノズルで記録される画像データにはマスクパターン「Ａ」との排他的論理和が１となる関係を有するマスクパターン「Ａ’」が適用される。これにより間引かれた画像データの画像が、２回のパスにより記録対象領域に補完的に記録され、画像が完成される。
【０００７】
図５（Ｂ）は、記録ヘッドが１パス分の印字幅分だけノズルの配列方向に移動していく様子を示した図である。また、図示されている数値は、記録ヘッドの各ノズル群の濃度のばらつきに間引き率を乗算して得られた、１パス毎に吐出される各ノズル群毎の濃度値である。
【０００８】
このように、記録ヘッドが印字幅分だけ移動しながら、２回のパスにより記録対象領域に補完的に記録されると、図５（Ｃ）に示されるように濃度のバラツキが抑えられ、図５（Ｄ）のＭ２に示されるように、１パス記録に比べて画像の濃度の偏りが改善される。しかしながら、それでも図示されるように濃度の偏りが残っており、ノズル特性のばらつきによる影響が十分に解消されてない。
【０００９】
ところで、マルチパス記録方式のマスクパターンに関する技術であり、記録ヘッドのノズル単位の局所的な特性のばらつきによる画質劣化、例えば、噴射方向性あるいはドロップ量（濃度）のばらつきに依存する濃淡むら・スジなど、を低減することができる技術として、マルチパス記録の各パス毎の画像データ生成に適用される間引きマスクパターンをランダムとし、また色毎で異なるマスクパターンを用いることで、二値化時のスクリーンパターンと干渉することなく効率的に噴射方向性のばらつきを抑えることができる方法が知られている（例えば、特許文献１及び２参照。）。また、マスクパターンにより所定解像度より高解像度で記録する際に、意図しない記録画素の集中を防ぐために、マスクパターンにランダム性を与えるだけでなく入力データに応じた重み付けを行うことにより、さらにノズル特性のばらつきによる濃度ムラやスジの低減を図る方法も知られている（例えば、特許文献３参照。）。
【００１０】
また、同じくマスクパターンに関するものではあるが、記録ヘッドの分割単位（印字幅単位）のノズル特性のばらつきによる画質劣化、例えば、分割印字パターンの重なり方に依存するモアレなど、を低減することができる技術としては、マルチパス記録時の、印字幅の印刷領域にそれぞれの領域で異なるランダムマスクパターンを用いることで、同一のマスクパターンを用いる場合に発生する、パス毎のマスクパターンの位置ズレに起因する「規則的なモアレ」を低減する方法が知られている（例えば、特許文献４参照。）。また、マスクパターンを動的に生成する方法も知られている（例えば、特許文献５参照。）。
【特許文献１】特開平７−５２３９０号公報
【特許文献２】特開平１０−２３５８５２号公報
【特許文献３】特開２００２−３３１６５０号公報
【特許文献４】特開平７−１２５３１１号公報
【特許文献５】特開平１０−２３５８５１号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１１】
しかしながら、記録ヘッドのノズル単位の局所的な特性のばらつきによる画質劣化を低減させる技術では、ノズルの特性ばらつきが記録ヘッド内で一様に存在する場合には効果があるが、特性ばらつきが記録ヘッド幅全体に渡るような偏りがある場合には小さい。例えば、記録ヘッド端部のノズルでは吐出濃度が低く、中央部のノズルでは吐出濃度が高いような場合には、従来の技術ではこれを低減する効果は小さい。従って、記録ヘッドの長尺化に伴い特に問題化してきた、記録ヘッド内でのノズル噴射特性の偏りに対しては、有効な改善手段とはならない。また、ランダムマスクパターンを用いる方法やマスクパターンを動的に生成する方法では、ノズル毎の特性自体は考慮されていないため、従来の問題点を解決するに有効な手段とは言えない。
【００１２】
さらにまた、マルチパス記録において、パス数を増やせば画質は向上するが、パス数を増やすほど印字速度は遅くなる、という問題が発生する。
【００１３】
本発明は、上記問題を解決すべく成されたもので、長尺化記録ヘッドに吐出特性の偏りが存在する場合にも、この偏り（ばらつき）を抑えることができ、高速かつ高画質な印字出力を得ることができる画像データを生成する画像処理装置及びインクジェット記録装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１４】
上記目的を達成するために、本発明の第１の画像処理装置は、インクを吐出する複数のノズルが配列された記録ヘッドを有したインクジェット記録装置で行われる、パス数に応じて該ノズルの配列方向に記録媒体を微小移動させ該ノズルの配列方向と交差する方向に該記録ヘッドを複数回走査することによりパス数に応じて分割された異なるノズル群で記録媒体の同一領域に画像を記録するマルチパス記録における、各パスで記録される間引き画像データを生成するための画像処理装置であって、前記複数のノズルを前記マルチパス記録のパス数に応じた分割単位より小さい小分割単位で分割し、該小分割単位毎に間引き率を設定する間引き率設定手段と、前記間引き率設定手段により設定された間引き率に応じたマスクパターンを各小分割単位毎に設定するマスクパターン設定手段と、前記マスクパターン設定手段で設定されたマスクパターンを各小分割単位毎の画像データに適用して、前記マルチパス記録の各パスで記録される間引き画像データを生成する生成手段と、を含んで構成されている。
【００１５】
すなわち、第１の画像処理装置では、複数のノズルをマルチパス記録のパス数に応じた分割単位より小さい小分割単位で分割し、該小分割単位毎に間引き率を設定し、該設定された間引き率に応じたマスクパターンを各小分割単位毎に設定し、該設定されたマスクパターンを各小分割単位毎の画像データに適用して、マルチパス記録の各パスで記録される間引き画像データを生成する。
【００１６】
これにより、パス数に応じた分割単位毎に均等に間引き率を設定して間引き画像データを生成していた従来の方法と比べて、よりきめ細やかに間引き率を調整して間引き画像データを生成することができるため、記録ヘッドに配列された各ノズルの吐出特性のばらつきによる画質の劣化（濃度の偏り）を抑えることができ、高速かつ高画質な印字出力を得ることができる。
【００１７】
なお、前記間引き率設定手段は、前記小分割単位毎のノズルの特性に応じて、前記間引き率を設定することができる。また、前記間引き率設定手段は、更に、前記小分割単位毎のノズルから吐出されるインクの色に応じて、前記間引き率を設定することができる。
【００１８】
なお、間引き率を設定するために用いられるノズルの特性は、出力結果に影響が出る特性であれば特に限定されず、ノズルの吐出方向性であってもよいし、ノズルから吐出されるインク滴量、すなわち形成画像の濃度であってもよい。
【００１９】
また、前記マスクパターン設定手段は、前記間引き率設定手段により設定された間引き率に応じて所定の演算処理を行うことにより生成したマスクパターンを各小分割単位毎に設定することができる。
【００２０】
本発明の第２の画像処理装置は、インクを吐出する複数のノズルが配列された記録ヘッドを有したインクジェット記録装置で行われる、パス数に応じて該ノズルの配列方向に記録媒体を微小移動させ該ノズルの配列方向と交差する方向に該記録ヘッドを複数回走査することによりパス数に応じて分割された異なるノズル群で記録媒体の同一領域に画像を記録するマルチパス記録における、各パスで記録される間引き画像データを生成するための画像処理装置であって、前記複数のノズルを前記マルチパス記録のパス数に応じた分割単位毎のノズルの特性に応じて該分割単位毎に間引き率を設定するか、または前記複数のノズルを前記マルチパス記録のパス数に応じた分割単位より小さい小分割単位で分割し、該小分割単位毎のノズルの特性に応じて該小分割単位毎に間引き率を設定する間引き率設定手段と、前記間引き率設定手段により設定された間引き率に応じたマスクパターンを各分割単位または各小分割単位毎に設定するマスクパターン設定手段と、前記マスクパターン設定手段で設定されたマスクパターンを各分割単位または各小分割単位毎の画像データに適用して、前記マルチパス記録の各パスで記録される間引き画像データを生成する生成手段と、を含んで構成されている。
【００２１】
すなわち、本発明の第２の画像処理装置では、間引き率がノズルの特性に応じて設定される。また、間引き率は、複数のノズルをマルチパス記録のパス数に応じた分割単位毎に設定されるか、または複数のノズルをマルチパス記録のパス数に応じた分割単位より小さい小分割単位で分割し、該小分割単位毎に設定される。設定された間引き率に応じてマスクパターンが設定され、該マスクパターンを画像データに適用して間引き画像データが生成される。
【００２２】
このように、ノズルの特性に応じて間引き率を設定するため、パス数に応じた分割単位より小さい小分割単位毎に間引き率を設定する場合だけでなく、パス数に応じた分割単位毎に間引き率を設定する場合であっても、ノズルの特性のばらつきによる濃度の偏りを解消し、高品質な画像を形成することができる。
【００２３】
なお、前記間引き率設定手段は、更に、前記小分割単位毎のノズルから吐出されるインクの色に応じて、前記間引き率を設定することができる。
【００２４】
また、前記マスクパターン設定手段は、前記間引き率設定手段により設定された間引き率に応じて所定の演算処理を行うことにより生成したマスクパターンを各小分割単位毎に設定することができる。
【００２５】
本発明の第１のインクジェット記録装置は、インクを吐出する複数のノズルが配列された記録ヘッドを有し、パス数に応じて該ノズルの配列方向に記録媒体を微小移動させ該ノズルの配列方向と交差する方向に該記録ヘッドを複数回走査することによりパス数に応じて分割された異なるノズル群で記録媒体の同一領域に画像を記録するマルチパス記録を行うインクジェット記録装置であって、前記複数のノズルを前記マルチパス記録のパス数に応じた分割単位より小さい小分割単位で分割し、該小分割単位毎に間引き率を設定する間引き率設定手段と、前記間引き率設定手段により設定された間引き率に応じたマスクパターンを各小分割単位毎に設定するマスクパターン設定手段と、前記マスクパターン設定手段で設定されたマスクパターンを各小分割単位毎の画像データに適用して、前記マルチパス記録の各パスで記録される間引き画像データを生成する生成手段と、を含んで構成されている。
【００２６】
第１のインクジェット記録装置も、上記第１の画像処理装置と同様に作用するため、記録ヘッドに配列された各ノズルの吐出特性のばらつきによる画質の劣化（濃度の偏り）を抑えることができ、高速かつ高画質な印字出力を得ることができる。
【００２７】
なお、第１のインクジェット記録装置において、前記間引き率設定手段は、前記小分割単位毎のノズルの特性に応じて、前記間引き率を設定することができる。
【００２８】
本発明の第２のインクジェット記録装置は、インクを吐出する複数のノズルが配列された記録ヘッドを有し、パス数に応じて該ノズルの配列方向に記録媒体を微小移動させ該ノズルの配列方向と交差する方向に該記録ヘッドを複数回走査することによりパス数に応じて分割された異なるノズル群で記録媒体の同一領域に画像を記録するマルチパス記録を行うインクジェット記録装置であって、前記複数のノズルを前記マルチパス記録のパス数に応じた分割単位毎のノズルの特性に応じて該分割単位毎に間引き率を設定するか、または前記複数のノズルを前記マルチパス記録のパス数に応じた分割単位より小さい小分割単位で分割し、該小分割単位毎のノズルの特性に応じて該小分割単位毎に間引き率を設定する間引き率設定手段と、前記間引き率設定手段により設定された間引き率に応じたマスクパターンを各分割単位または各小分割単位毎に設定するマスクパターン設定手段と、前記マスクパターン設定手段で設定されたマスクパターンを各分割単位または各小分割単位毎の画像データに適用して、前記マルチパス記録の各パスで記録される間引き画像データを生成する生成手段と、を含んで構成されている。
【００２９】
第２のインクジェット記録装置も、上記第２の画像処理装置と同様に作用するため、パス数に応じた分割単位より小さい小分割単位毎に間引き率を設定する場合だけでなく、パス数に応じた分割単位毎に間引き率を設定する場合であっても、ノズルの特性のばらつきによる濃度の偏りを解消し、高品質な画像を形成することができる。
【発明の効果】
【００３０】
以上説明した如く本発明によれば、長尺化記録ヘッドに全体的な噴射特性の偏りが存在する場合にも、この偏り（ばらつき）を抑えることができ、高速かつ高画質な印字出力を得ることができる、という優れた効果を奏する。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３１】
以下、図面を参照して、本発明の実施の形態について詳細に説明する。
【００３２】
図１は、本発明の実施の形態に係るインクジェット記録装置の構成を示した図である。本実施の形態に係るインクジェット記録装置は、パス数が２のマルチパス印字（２パス印字）を行う記録装置であり、図示されるように、色補正部１０、二値化部１２、二値化データ記憶部１４、記録ヘッド情報記憶部１６、マルチパス印字制御部１８、記録ヘッド駆動部２０、及び記録ヘッド２２を備えている。
【００３３】
色補正部１０は、外部から入力されたＲＧＢ形式の多値階調画像データを、ＣＭＹＫ形式の多値階調画像データに変換して、二値化部１２に出力する。二値化部１２は、色補正部１０から入力されたＣＭＹＫ形式の多階調画像データを、周知の方法により二値化して、二値化データ記憶部１４に出力する。二値化データ記憶部１４には、二値化部１２により二値化された画像データ（二値化データ）が格納される。
【００３４】
記録ヘッド２２には、インクを吐出する２５６個のノズルが１列に配置されている。なお、本実施の形態のインクジェット記録装置には、Ｋ（ブラック）、Ｃ（シアン）、Ｍ（マゼンタ）、Ｙ（イエロー）の４つの色のインクを吐出するための記録ヘッドが搭載されているが、ここでは４つの記録ヘッドをまとめて図示している。記録ヘッド２２は、後述の記録ヘッド駆動部２０により駆動する。
【００３５】
記録ヘッド情報記憶部１６には、記録ヘッド２２の各ノズルの特性を示す情報が記憶されている。ここでは、ノズルの特性を示す情報として、ノズルから吐出されるインク液滴の濃度（以下、吐出濃度）の情報が記憶されている。具体的には、図３（Ａ）の「Ｎｏｚｚｌｅ」及び「濃度ばらつき」の項目に示されるように、２５６個のノズルを３２個毎のノズル群に分割し、設計上のノズルの吐出濃度を１００とした場合の各ノズルの吐出濃度を各ノズル群毎に平均化し、該平均化した値が各ノズル群の吐出濃度として記憶されている。この記録ヘッド情報記憶部１６に記憶されている情報は、インクジェット記録装置の記録ヘッド２２の各々に応じた情報であり、例えば、インクジェット記録装置の製造時や出荷時に実験を行う等により各ノズルの吐出濃度の情報を取得して記憶しておく。
【００３６】
マルチパス印字制御部１８は、マスクパターン生成部１８ａと、マルチパスデータ生成部１８ｂと、間引き率テーブル１８ｃとを含んで構成されている。
【００３７】
間引き率テーブル１８ｃには、ノズルの特性（ここでは吐出濃度）に応じた間引き率が記憶されている。マルチパス印字においては、各パスで各々互いに補完されるように間引かれた間引き画像を記録することにより画像を完成させるが、間引きテーブル１８ｃには、この間引き画像を表す間引き画像データを生成するための最適な間引き率が、ノズルの吐出濃度と、設計上のノズルの吐出濃度“１００”との差分、及び補完関係にあるノズルの吐出濃度との差分の双方に対応して記憶されている。この間引き率は、予め実験等により求めておき、設定しておく。
【００３８】
マスクパターン生成部１８ａは、２５６個のノズルをパス数に応じた分割単位（１２８個）より小さい小分割単位（ここでは８分割した３２個）毎に、記録ヘッド情報記憶部１６からノズルの特性を示す情報を取得して、該取得した情報に応じて間引き率テーブル１８ｃに記憶されている間引き率を選択して設定する。更にマスクパターン生成部１８ａは、該設定した間引き率に応じたマスクパターンを該小分割単位毎に動的に生成する。
【００３９】
マルチパスデータ生成部１８ｂは、マスクパターン生成部１８ａで生成されたマスクパターンを用いて、二値化データ記憶部に記憶された二値化データから間引き画像データを生成する。
【００４０】
なお、マルチパス印字制御部１８は、ＣＰＵ、ＲＯＭ、及びＲＡＭを含むマイクロコンピュータで構成されている。間引き率テーブル１８ｃは、ＲＯＭに記憶されている。マスクパターン生成部１８ａ及びマルチパスデータ生成部１８ｂは、ＲＯＭに記憶されたプログラムにより実現される機能である。
【００４１】
記録ヘッド駆動部２０は、記録ヘッド２２を駆動する。記録ヘッド駆動部２０には、記録ヘッド２２を駆動するための電力が不図示の電源からから供給される。記録ヘッド駆動部２０は、記録ヘッド２２の各ノズルに対応して設けられた素子を、マルチパス印字制御部１８で生成された間引き画像データに応じたタイミングで選択的に通電し、各ノズル３６から選択的にインク滴を吐出させると共に、記録ヘッド２２をノズルの配列方向と直交する方向に移動させる。
【００４２】
なお、インクジェット記録装置には、記録媒体（用紙など）を記録ヘッド２２内のノズルの配列方向に搬送する搬送手段も設けられているが、ここでは図示を省略する。
【００４３】
次に、本実施の形態のインクジェット記録装置の、間引き画像データを生成して印字する処理について図２〜４を参照しながら説明する。なお、上述したように、本実施の形態のインクジェット記録装置は２パス印字を行うため、図３（Ａ）に示すように、記録ヘッド２２に配列された２５６個のノズルを２つのノズル群に分割し、下半分（１〜１２８まで）のノズル群により１パス目を記録し、上半分（１２９〜２５６まで）のノズル群により２パス目を記録することにより、記録対象領域の画像を完成させる。また、ここでは、単色（１記録ヘッド）における処理について説明する。
【００４４】
図２は、マルチパス印字制御部１８で行われる処理の流れを示したフローチャートである。ステップ１００では、マスクパターン生成部１８ａが、２５６個のノズルをパス数に応じた分割単位（１２８個）より小さい小分割単位（ここでは８分割した３２個）毎に、記録ヘッド情報記憶部１６からノズルの特性を示す情報を取り込む。すなわち、図３（Ａ）の「濃度ばらつき」の項目に示されるような、３２個毎のノズル群毎の吐出濃度の情報を取り込む。
【００４５】
ステップ１０２では、マスクパターン生成部１８ａが、間引き率テーブル１８ｃに記憶されている間引き率を、上記小分割単位毎に選択して設定する。
【００４６】
なお、本実施の形態では、２パス印字を行うため、１パス目と２パス目とで異なるノズル群で互いに補完されるように間引かれた間引き画像が記録される。従って、各ノズル群において、図３（Ａ）に示されるように、２２５〜２５６番目のノズル群と９７〜１２８番目のノズル群とが補完関係にあり、１９３〜２２４番目のノズル群と６５〜９６番目のノズル群とが補完関係にあり、１６１〜１９２番目のノズル群と３３〜６４番目のノズル群とが補完関係にあり、１２９〜１６０番目のノズル群と１〜３２番目のノズル群とが補完関係にある。また、上述したように、間引き率テーブル１８ｃには、最適な間引き率が、ノズルの吐出濃度と、設計上の吐出濃度との差分、及び補完関係にあるノズルの吐出濃度との差分の双方に対応して記憶されている。従って、２２５〜２５６番目のノズル群の間引き率は、２２５〜２５６番目のノズル群の吐出濃度“９０”と設計上の吐出濃度“１００”との差分“−１０”と、該ノズル群と補完関係にある９７〜１２８番目のノズル群の吐出濃度“１１０”との差分“−３０”とに対応して記憶された間引き率（図３（Ａ）では“３５％”）が、間引き率テーブル１８ｃから選択されて設定される。他のノズル群についても、同様に間引き率が選択され、図３（Ａ）に示されるように各々設定される。
【００４７】
ステップ１０４では、マスクパターン生成部１８ａが、該設定した間引き率に応じたマスクパターンを該小分割単位毎に動的に生成する。例えば、記録ヘッド２２の下半分（１〜１２８番目）のノズル群の記録領域のマスクパターンを、以下のように生成することができる。まず、図４（Ａ）に示されるように、乱数テーブル１“ｒ１（ｘ）”（ｘは、小分割単位の記録領域（以下、小分割領域と呼称）におけるｘ座標値）と、乱数テーブル２“ｒ１（ｙ）”（ｙは、小分割領域におけるｙ座標値）とを用いた関数“ｆ（ｒ１（ｘ）、ｒ１（ｙ））”から乱数を生成する。続いて、図４（Ｂ）に示されるように、乱数に応じて間引き率毎に０または１のいずれか一方が定義されたマルチパス定義テーブルから、小分割領域のｘ、ｙ座標値を０にするか１にするかを決定する。これを上半分のノズル群に対応する各小分割領域の全てのｘ、ｙ座標値に対して繰り返すことにより、小分割領域毎のマスクパターンを生成し、上半分の１２８個のノズル群の記録領域に適用するマスクパターンを生成する。なお、下半分のノズル群の記録領域に適用するマスクパターンは、生成された上半分のノズル群の記録領域に適用するマスクパターンとの排他的論理和が１となるように生成する（図３（Ａ）の「分割ＭＡＳＫ」の項目参照）。
【００４８】
これにより、例えば、図４（Ｃ）に示されるようなマスクパターンが生成される。生成されたマスクパターンは、間引き画像データを生成するためのマスクパターンとして設定される。なお、図５（Ｃ）の網掛け部分が「１」であり、白抜き部分が「０」である。
【００４９】
このようにマスクパターンを動的に生成することにより、予め多数のマスクパターンを記憶しておく場合に比べて、必要なメモリ容量を削減することができる。
【００５０】
ステップ１０６では、マルチパスデータ生成部１８ｂが、記録ヘッド２２の印字幅分の二値化データを二値化データ記憶部１４から取込み、ステップ１０８で、上記生成され設定されたマスクパターンを取り込んだ二値化データに適用して、間引きされた間引き画像データを生成する。具体的には、二値化データをマスクパターンでアンド処理（論理積によるマスク処理）して、二値化データを間引きする。
【００５１】
ステップ１１０で、上記生成した間引き画像データを出力する。これにより、記録ヘッド駆動部２０は記録ヘッド２２を駆動して印字する。
【００５２】
ステップ１１２では、全二値化データの印字処理が終了したか否かを判断し、終了していないと判断した場合には、ステップ１０６に戻り、上記処理を繰り返す。なお、ステップ１０６で取り込まれる二値化データは、１パス分の印字幅だけシフトした領域の二値化データである。上記ステップ１０６から１１２までの処理は、ステップ１１２で全二値化データの印字処理が終了したと判断されるまで繰り返される。
【００５３】
図３（Ｂ）は、記録ヘッドが１パス分の印字幅だけノズルの配列方向に移動していく様子を示した図である。また、図示されている数値は、記録ヘッドの各ノズル群の濃度のばらつきに間引き率を乗算して得られた、１パス毎に吐出される各ノズル群毎の濃度値である。そして、２回のパスにより記録領域に補完的に画像が記録されると、合成濃度値は所定の範囲内（図３（Ｃ）では１０２．８〜１０３．０の間）に収まり、濃度のバラツキが抑えられる。
【００５４】
このように、従来の１パス印字の場合には、図３（Ｄ）のＰ１に示されるように、濃度に偏りが発生してしまうが、上述したように間引き率をノズルの特性に応じて小分割単位毎に設定し、各々の間引き率に応じてマスクパターンを設定して二値化データに適用し、間引き画像データを生成して２パス印字すると、図３（Ｄ）のＰ２に示されるように、印字画像濃度のばらつきはほぼ解消される。
【００５５】
従って、パス数を増やさなくても、濃度のばらつきを十分に抑えることができるため、高品質な印字画像を高速に得ることができる。
【００５６】
なお、本発明は、上述した各実施の形態に限定されるものではなく、特許請求の範囲に記載された範囲内で様々な設計上の変更を行うことができる。
【００５７】
例えば、上述した実施の形態では、記録ヘッドのノズルをマルチパス印字単位の１／４の小分割単位に分割し、それぞれの小分割単位毎に間引き率を設定して間引き画像データを生成する例について説明したが、これより更に小さく、例えば１／８に分割して間引き画像データを生成するようにしてもよい。これにより、より細かいノズルの特性プロファイルへの対応が可能となり、画質が向上する。
【００５８】
さらにまた、上述した実施の形態では、記録ヘッドの複数のノズルをパス数に応じた分割単位より小さい小分割単位に分割して間引き率を設定する例について説明したが、記録ヘッドの複数のノズルをパス数に応じた分割単位と同じ分割単位で分割し、該分割単位毎に、ノズルの特性に応じた間引き率を設定して、間引き画像データを生成してもよい。これにより、間引き率を設定する分割単位がパス数に対応した分割単位と同じであっても、ノズルの特性に応じた間引き画像データが生成されるため、従来の方法に比べて画質を十分に向上させることができる。
【００５９】
また、上述した実施の形態では、単色（１記録ヘッド）での処理を例に挙げて、説明したが、例えば４色４記録ヘッドで処理を行う場合にも上記と同様に間引き画像データを生成することにより、画像の劣化を抑えることが可能である。４色４記録ヘッドを用いる場合には、上述したノズルの特性ばらつきが重畳されることになり、さらに画像品質の劣化が増加してしまう。しかしながら、このような場合にも、記録ヘッドの複数のノズルをパス数に応じた分割単位より小さい小分割単位に分割して、それぞれの記録ヘッドごとのノズル特性を反映して間引き画像データを生成することにより、記録ヘッドのノズル特性の偏りによる画像劣化を大きく改善することが可能となる。なお、この場合、間引き率テーブルに記憶された間引き率を色毎に異ならせることもできる。例えば、間引き率を変更しても画質がほとんど向上しないような色については、吐出濃度のばらつきが大きくても間引き率がほとんど変更されないような値を記憶しておくことができる。
【００６０】
さらにまた、上述した実施の形態では、間引き率をノズルの吐出濃度に応じて設定する例について説明したが、本発明はこれに限定されず、例えば、ノズルの吐出方向に応じて設定するようにしてもよい。
【００６１】
また、上述した実施の形態では、インクジェット記録装置を例に挙げて説明したが、本発明は、インクジェット記録装置に限定されず、例えば、上述したマルチパス印字制御部の機能が設けられ、該機能により間引き画像データを生成する画像処理装置にも適用可能である。
【図面の簡単な説明】
【００６２】
【図１】本発明の実施の形態に係るインクジェット記録装置の構成を示した図である。
【図２】マルチパス印字制御部で行われる処理の流れを示したフローチャートである。
【図３】実施の形態のマルチパス印字において、（Ａ）は、各ノズル群と、吐出濃度のばらつきと、間引き率との関係を示した図であり、（Ｂ）は、記録ヘッドが１パス分の印字幅分だけノズルの配列方向に移動していく様子を示した図であり、（Ｃ）は、ノズルの特性に応じて小分割単位毎に間引き率を変化させて２パス印字を行ったときの合成濃度値を示した図であり、（Ｄ）は、同一のノズル群で、１パス印字を行ったときの印字結果と、小分割単位毎に間引き率を変化させて２パス印字を行ったときの印字結果を示した図である。
【図４】（Ａ）は乱数テーブル１と乱数テーブル２により乱数を生成するための関数を示した図であり、（Ｂ）は乱数に応じて間引き率毎に０または１のいずれか一方が定義されたマルチパス定義テーブルを示した図であり、（Ｃ）は生成されたマスクパターンの一例である。
【図５】従来のマルチパス印字において、（Ａ）は、各ノズル群と、吐出濃度のばらつきと、実施の形態に係る間引き率との関係を示した図であり、（Ｂ）は、記録ヘッドが１パス分の印字幅分だけノズルの配列方向に移動していく様子を示した図であり、（Ｃ）は、ノズルの特性に応じてパス数に応じた分割単位毎に間引き率を変化させて２パス印字を行ったときの合成濃度値を示した図であり、（Ｄ）は、同一のノズル群で、１パス印字を行ったときの印字結果と、２パス印字を行ったときの印字結果を示した図である。
【符号の説明】
【００６３】
１６  記録ヘッド情報記憶部
１８  マルチパス印字制御部
１８ａ  マスクパターン生成部
１８ｂ  マルチパスデータ生成部
１８ｃ  間引き率テーブル
２２  記録ヘッド
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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