(57)【要約】【課題】  ユニット交換の際のユーザの負担を最小限にした画像形成装置を提供する。【解決手段】  画像形成装置２は、所定の方向に並んだ複数のユニット２６Ｙ〜２６Ｋを個々に着脱可能に保持するカートリッジ５６が上記所定の方向に沿って装置本体３からユーザにより引出し可能となっている。装置２は、いずれかのユニットが寿命に達したことを検出する検出手段と、ユーザによってカートリッジを装置本体から引出すことが可能な量を規制する機構６０，６２，６４，６６，７０ａ〜７０ｄと、検出手段からの検出信号に基づいて引出量規制機構を制御し、これによりカートリッジの装置本体からの引出可能量を制御する制御部６８とを備える。【選択図】図２
2005099437.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
所定の方向に並んだ複数のユニットを個々に着脱可能に保持するカートリッジが上記所定の方向に沿って装置本体からユーザにより引出し可能な画像形成装置において、
いずれかのユニットが所定の状態にあることを検出する状態検出手段と、
ユーザによってカートリッジを装置本体から引出すことが可能な量を規制する引出量規制機構と、
上記状態検出手段からの検出信号に基づいて引出量規制機構を制御し、これによりカートリッジの装置本体からの引出可能量を制御する制御部と、
を備えた画像形成装置。
【請求項２】
上記状態検出手段はユニットが寿命に達したことを検出することを特徴とする請求項１の画像形成装置。
【請求項３】
装置本体を搬送される用紙のジャムを検出するジャム検出手段をさらに備え、
制御部は、上記ジャム検出手段からの検出信号に基づいて駆動機構を制御し、これによりカートリッジの装置本体からの引出可能量を制御することを特徴とする請求項１または２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
制御部は、状態検出手段により所定の状態が検出されたユニットの装置本体からの引出可能量がいずれのユニットにおいても実質的に等しくなるように、引出量規制機構を制御することを特徴とする請求項１または２に記載の画像形成装置。
【請求項５】
所定の方向に並んだ複数のユニットを個々に着脱可能に保持するカートリッジが上記所定の方向に沿って装置本体から排出可能な画像形成装置において、
いずれかのユニットが所定の状態にあることを検出する状態検出手段と、
カートリッジを装置本体から上記所定の方向に沿って排出させる駆動機構と、
上記状態検出手段からの検出信号に基づいて駆動機構を制御し、これによりカートリッジの装置本体からの排出量を制御する制御部と、
を備えた画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、プリンタ、複写機、ファックスまたはこれらの複合機などの画像形成装置に関し、特にタンデム型のカラー画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、４つの感光体ドラムを中間転写ベルトに沿って並べたタンデム型のカラー画像形成装置が知られている。この装置では、各感光体ドラム上にシアン、マゼンタ、イエロー、ブラックのトナー画像をそれぞれ形成し、これらのトナー画像を中間転写ベルトに順次重ねて一次転写してカラートナー画像を得る。その後、中間転写ベルトと中間転写ベルトに圧接する二次転写ローラとの間を通過する用紙にカラートナー画像を二次転写することにより、用紙にカラー画像を出力する。
【０００３】
かかるカラー画像形成装置として、４つの色それぞれに関してプロセス部材（例えば感光体ドラム、該ドラムにトナーを供給する現像器など）を単独あるいは複数ケース内に収納してユニット化し、ユニットを装置本体に着脱可能に取り付けることができるようにしたものが広く普及している。ユーザは、いずれかのユニットが使用により寿命に達すると、新品のユニットとの交換を行うことで、画像形成装置の使用を継続する。例えば、特許文献１には、４つの現像器をカートリッジに対し着脱可能にするとともに、カートリッジを画像形成装置本体に対し引出し可能にしたタンデム型カラー画像形成装置が開示されている。
【特許文献１】特開２００３−１５３７８号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、上記従来の構成では、いずれか一つの現像器を交換するだけにもかかわらずユーザは４つの現像器が装着されたカートリッジを完全に装置本体外に引出すことになり、交換に伴うユーザの負担が大きかった。
【０００５】
そこで、本発明は、ユニット交換の際のユーザの負担を最小限にした画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
上記目的を達成するために、本発明に係る画像形成装置の第１の態様は、
所定の方向に並んだ複数のユニットを個々に着脱可能に保持するカートリッジが上記所定の方向に沿って装置本体からユーザにより引出し可能な画像形成装置において、
いずれかのユニットが所定の状態にあることを検出する状態検出手段と、
ユーザによってカートリッジを装置本体からの引出すことが可能な量を規制する引出量規制機構と、
上記状態検出手段からの検出信号に基づいて引出量規制機構を制御し、これによりカートリッジの装置本体からの引出可能量を制御する制御部と、
を備えることをを特徴とする。
【０００７】
本発明に係る画像形成装置の第２の態様は、
所定の方向に並んだ複数のユニットを個々に着脱可能に保持するカートリッジが上記所定の方向に沿って装置本体から排出可能な画像形成装置において、
いずれかのユニットが所定の状態にあることを検出する状態検出手段と、
カートリッジを装置本体から上記所定の方向に沿って排出させる駆動機構と、
上記状態検出手段からの検出信号に基づいて駆動機構を制御し、これによりカートリッジの装置本体からの排出量を制御する制御部と、
を備えることを特徴とする。
【０００８】
第１，２のいずれの態様においても、一実施形態では、状態検出手段はユニットが寿命に達したことを検出する。このために、状態検出手段は、例えば、ユニットを構成する部材（例えば、感光体ドラムなどのプロセス部材）の残り寿命を記憶する記憶部を有する。
【発明の効果】
【０００９】
本発明に係る第１の態様によれば、状態検出手段によりいずれかのユニットが所定の状態にあること（例えば、寿命に達したこと）が検出されると、引出量規制機構は交換すべきユニットに応じて引出し可能な量が異なるように制御される。その結果、ユーザがユニット交換の前にカートリッジを引出す量およびユニットの交換後にカートリッジを押し込む量を最小限で済ますことができるので、ユーザの負担を軽減できる。例えば、引出し方向に関して装置外部に最も近いユニットを交換する場合、引出量規制機構は、ユーザがカートリッジを引出しても該ユニットのみ装置本体から現れるよう制御される。
【００１０】
本発明に係る第２の態様によれば、状態検出手段によりいずれかのユニットが所定の状態にあること（例えば、寿命に達したこと）が検出されると、駆動機構は交換すべきユニットに応じて排出量が異なるように制御される。その結果、ユーザがユニットの交換後にカートリッジを押し込む量を最小限で済ますことができるので、ユーザの負担を軽減できる。例えば、引出し方向に関して装置外部に最も近いユニットを交換する場合、駆動機構は、ユー該ユニットのみ装置本体から現れるよう制御される。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１１】
以下、添付図面を参照して本発明に係る実施の形態を説明する。なお、本願明細書では、方向を表す用語（例えば、「上」、「下」、「右」、「左」、およびこれらの用語を含む別の用語）を適宜用いるが、説明に用いる図面中の方向を示すだけのものであって、これらの用語によって本発明が限定的に解釈されるべきでない。
【００１２】
＜第１の実施形態＞
図１は、本発明に係る画像形成装置の第１の実施形態であるタンデム型カラープリンタ２を示す。このプリンタ２は、プリンタ２の外観を構成するハウジング３内のほぼ中央部に、中間転写ベルト４を備えている。中間転写ベルト４は、右側のローラ６、左側のローラ８、およびローラ６，８の間に配置されたローラ１０の外周部に支持されて図面反時計周り方向に回転駆動されるようになっている。ローラ１０は中間転写ベルト４に張力を与えるテンションローラである。ローラ６は図示しない駆動モータに連結され、このローラ６の回転に伴ってローラ８，１０が従動回転する。
【００１３】
中間転写ベルト４の上部水平部の上には、図面右側から左側に向けて順に、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の各色にそれぞれ対応する４つの作像部１２Ｙ，１２Ｍ，１２Ｃ，１２Ｋが中間転写ベルト４に沿って並んで配置されている。
【００１４】
各作像部１２Ｙ，１２Ｍ，１２Ｃ，１２Ｋは、感光体ドラム１４Ｙ，１４Ｍ，１４Ｃ，１４Ｋをそれぞれ有している。各感光体ドラム１４Ｙ，１４Ｍ，１４Ｃ，１４Ｋの周囲には、その回転方向（図面時計回り方向）に沿って順に、帯電器１６Ｙ，１６Ｍ，１６Ｃ，１６Ｋと、露光装置１８Ｙ，１８Ｍ，１８Ｃ，１８Ｋと、現像器２０Ｙ，２０Ｍ，２０Ｃ，２０Ｋと、中間転写ベルト４を挟んで各感光体ドラム１４Ｙ，１４Ｍ，１４Ｃ，１４Ｋと対向する一次転写ローラ２２Ｙ，２２Ｍ，２２Ｃ，２２Ｋと、クリーニング装置２４Ｙ，２４Ｍ，２４Ｃ，２４Ｋ（図では感光体ドラムに圧接するクリーニングブレードのみ図示）とがそれぞれ配置されている。各一次転写ローラ２２Ｙ〜２２Ｋは、図示しない手段により中間転写ベルト４に圧接されている。本実施形態では、各作像部１２Ｙ〜１２Ｋに関し、感光体ドラム１４Ｙ〜１４Ｋ、帯電器１６Ｙ〜１６Ｋ、現像器２０Ｙ〜２０Ｋ、およびクリーニング装置２４Ｙ〜２４Ｋが一体化されユニット２６Ｙ〜２６Ｋを構成している。後で詳述するように、寿命に達したユニットは、新品のユニットとの交換のため、画像形成装置本体（ハウジング３）の外側に取り出すことができるようになっている。
【００１５】
中間転写ベルト４のローラ６で支持された部分には、二次転写ローラ３０が圧接されている。二次転写ローラ３０と中間転写ベルト４とのニップ部は二次転写領域３２を形成している。
【００１６】
プリンタ２の下部には、給紙カセット３４が着脱可能に配置されている。給紙カセット３４内に積載収容された用紙Ｓは、給紙カセット３４に積載された用紙Ｓの先端近傍に対向した位置に配置された給紙ローラ３６の回転によって最上部のものから１枚ずつ搬送路３８に送り出されるようになっている。
【００１７】
搬送路３８は、給紙カセット３４から、タイミングローラ対４０のニップ部、二次転写領域３２、定着装置４２および排紙ローラ対４４のニップ部を通って、プリンタ２のハウジング上面に設けた排紙部４６まで延びている。
【００１８】
次に、プリンタ２の印刷動作について説明する。
【００１９】
まず、外部装置（例えばパソコン）からプリンタ２の画像信号処理部（図示せず）に画像信号が入力されると、画像信号処理部ではこの画像信号をイエロー、シアン、マゼンタ、ブラックに色変換したデジタル画像信号を作成し、この信号を露光装置１８Ｙ〜１８Ｋに伝達する。各露光装置１８Ｙ〜１８Ｋは感光体ドラム１４Ｙ〜１４Ｋにレーザ光を照射して露光を行う。これにより、各作像部１２Ｙ〜１２Ｋの感光体ドラム１４Ｙ〜１４Ｋの表面には、各色用の静電潜像がそれぞれ形成される。
【００２０】
各感光体ドラム１４Ｙ〜１４Ｋ上に形成された静電潜像は、各現像器２０Ｙ〜２０Ｋによりそれぞれ現像されて各色のトナー画像となる。そして、各色のトナー画像は、各一次転写ローラ２２Ｙ〜２２Ｋの作用により、図面反時計回り方向に移動する中間転写ベルト４上に順次重ね合わせて一次転写される。
【００２１】
このようにして中間転写ベルト４上に形成された重ね合わせトナー画像は、中間転写ベルト４の移動にしたがって二次転写領域３２に達する。この二次転写領域３２において、重ね合わされた各色トナー画像は、二次転写ローラ３０の作用により、給紙カセット４４から搬送路３８に送り出され続いてタイミングローラ対４０により供給された用紙Ｓに一括して二次転写される。なお、二次転写後に中間転写ベルト４上に残留するトナーは、不図示のクリーニング部材により回収される。
【００２２】
トナー画像が二次転写された用紙Ｓは、搬送路３８を通って定着ローラ４２に送られ、そこでトナー画像が用紙Ｓに定着される。そして、用紙Ｓは排紙ローラ４４を介して排紙トレイ４６に排出される。
【００２３】
次に、図２を参照して、ユニット２６Ｙ〜２６Ｋのいずれか一つが寿命に達したときに該ユニットを交換するための構成を説明する。
【００２４】
プリンタ２のハウジング３の左壁には、該左壁と同一面上に位置する閉鎖位置と図面反時計回りに略９０度回転した開放位置との間でヒンジ５０周りに回動自在にドア５２が設けてある。プリンタ２のハウジング３内の略中央の所定位置と開放位置にあるドア５２の上方の位置との間で左右方向にスライド可能にスライド板５４が設けてある。スライド板５４上には所定の大きさの箱型のカートリッジ５６が取外し可能に装着されている。カートリッジ５６の左壁にはハンドル５７が取り付けてあり、したがって、ユーザは、カートリッジ５６をハウジング３外に引出したり、あるいは、ハウジング３内に挿入して所定の位置（以下、セット位置という。）にセットさせることができる。ジャムした用紙を取り除く場合など必要であれば、ユーザは、スライド板５４およびカートリッジ５６をハウジング３から完全に引出した状態でカートリッジ５６をスライド板５４から取り外すことでドア５２を介してプリンタ２内部にアクセスすることができる。
【００２５】
カートリッジ５６には、その内部下側空間に中間転写ベルト４が取り付けてある。カートリッジ５６の右壁には、紙面表裏方向に沿って孔が設けてあり、これにより、右側のローラ６に対向する中間転写ベルト４部分がカートリッジ５６から露出するようになっている。この露出した中間転写ベルト４部分は、カートリッジ５６がセット位置にある状態で、二次転写ローラ３０とともに二次転写領域３２を形成する。
【００２６】
カートリッジ５６は、ユニット２６Ｙ〜２６Ｋをカートリッジ５６に着脱可能に所定の位置に保持するようになっている。ユニット２６Ｙ〜２６Ｋの配列方向はスライド板５４およびカートリッジ５６の引出し方向と一致しており、最も使用頻度が高くしたがって最も早く寿命に達するブラック用のユニット２６Ｋが、カートリッジ５６がセット位置にある状態で、ドア５２に最も近くに配置される。このため、カートリッジ５６をプリンタ２本体から引出すと、ユニット２６Ｋが最初に現れることになる。なお、本実施形態では、ユニット２６Ｙ〜２６Ｋは引出し方向に沿って等間隔で並んでいるが、等間隔でない場合も本発明の範囲に含まれる。
【００２７】
プリンタ２は、カートリッジ５６の引出し可能な量を規制するための機構５８を備える。以下で説明するように、引出可能量は、どのユニット２６Ｙ〜２６Ｋを交換すべきかに応じて異なるようになっている。この機構５８は、セット位置にあるカートリッジ５６と閉鎖位置にあるドア５２との間の領域に上下方向に沿って移動し、これにより５箇所にセット可能な垂直板６０を備える。垂直板６０は、後述するようにユーザがカートリッジ５６をプリンタ本体から引出す際に、カートリッジ５６の紙面表裏方向に関して片方（手前）の側壁と対向し且つ該側壁と隙間をあけるようになっている。垂直板６０にはラック６２が付けてあり、ラック６２にはピニオン６４が係合している。ピニオン６４には正逆回転可能なモータ６６が駆動連結されている。モータ６６には制御部６８が接続されており、モータ６６は制御部６８からの制御信号を受けて回転駆動するようになっている。なお、制御部６８は、上述した画像信号処理部を含み印刷動作の制御も行う。
【００２８】
カートリッジ５６の上記片方の側壁上には、左右方向に間隔をあけて左側から右側に向けて且つ上下方向に間隔をあけて上側から下側に向けて４つの突起７０ａ，７０ｂ，７０ｃ，７０ｄが設けてある。突起７０ａは、その上下位置が、垂直板６０が最上位置（第１の位置）６０ａ［図３（ａ）］にある状態で垂直板６０と当接できるように設定されているとともに、左右位置が、垂直板６０と当接するとユーザがカートリッジ５６をハウジング３から引出すのを妨げるように（しかも、カートリッジ５６がセット位置から動くことがないように）設定されている。垂直板６０は、カートリッジ５６がセット位置にある状態で第１の位置６０ａにセットされる。突起７０ｂは、その上下位置が、垂直板６０が第１の位置より下側の第２の位置６０ｂ［図３（ｂ）］にある状態で垂直板６０と当接できるように設定されているとともに、左右位置が、ユーザがカートリッジ５６をハウジング３から引出した場合に垂直板６０と当接してユニット２６Ｋのみがハウジング３外に現れるように設定されている。突起７０ｃは、その上下位置が、垂直板６０が第２の位置より下側の第３の位置６０ｃ［図４（ａ）］にある状態で垂直板６０と当接できるように設定されているとともに、左右位置が、ユーザがカートリッジ５６をハウジング３から引出した場合に垂直板６０と当接してユニット２６Ｋおよび２６Ｃのみがハウジング３外に現れるように設定されている。突起７０ｄは、その上下位置が、垂直板６０が第３の位置より下側の第４の位置６０ｄ［図４（ｂ）］にある状態で垂直板６０と当接できるように設定されているとともに、左右位置が、ユーザがカートリッジ５６をハウジング３から引出した場合に垂直板６０と当接してユニット２６Ｋ，２６Ｃ，２６Ｍのみがハウジング３外に現れるように設定されている。垂直板６０が第４の位置より下側の第５の位置（最下位置）６０ｅ［図５］にある状態では、垂直板６０は突起群７０ａ〜７０ｄとは干渉せず、ユーザは全てのユニット２６Ｙ〜２６Ｋがハウジング３外に現れるようにカートリッジ５６をハウジング３から引出すことができる。ユーザがカートリッジ５６を引出した状態で、交換すべきユニットはハウジング３に対し略同一の位置に規制されるようになっている。
【００２９】
本実施形態では、引出量規制機構５８は、垂直板６０、ラック６２、ピニオン６４、モータ６６、および突起７０ａ〜７０ｄにより構成されているが、引出量規制機構の構成は本発明を限定しない。
【００３０】
なお、カートリッジ５６の紙面表裏方向に関して上記一方の側壁の突起群と対称に、他方の側壁にも突起群を設けるとともに、該突起群と当接できるように上下方向に移動可能な垂直板を設けてもよい。
【００３１】
図６は、プリンタ２のブロック図であり、ユニットの交換に関連した構成のみ示す。制御部６８には、引出量規制機構５８のモータ６６以外に、交換すべきユニットを示す情報やジャムが発生したことやその位置を示す情報など各種情報をユーザに提示する表示部７２、ユーザからの各種指令を受け付ける操作部７４、各ユニット２６Ｙ〜２６Ｋの残り寿命を管理する管理部７６、ジャムを検出するセンサ７８が接続されている。
【００３２】
残り寿命管理部７６は、各ユニット２６Ｙ〜２６Ｋの各プロセス部材（例えば感光体ドラムや現像器など）の残り寿命を記憶する記憶部８２と、各現像器２０Ｙ，２０Ｍ，２０Ｃ，２０Ｋの現像剤残量が所定の量以下となった場合にそれを検出するエンプティセンサ８４Ｙ，８４Ｍ，８４Ｃ，８４Ｋとを備える。各プロセス部材の残り寿命は、未使用での予め設定された寿命から、プリント枚数などに応じた該プロセス部材の使用時間を引いたものを意味する。例えば、感光体ドラム１４の残り寿命は、未使用での予め設定された寿命から、感光体ドラムの総回転量・総回転時間、プリント枚数などに応じた感光体ドラムの使用時間を引いたものである。また、現像器２０の残り寿命は、未使用での予め設定された寿命から、現像器２０の現像ローラの総回転量・総回転時間、プリント枚数などに応じた現像器の使用時間を引いたものである。残り寿命管理部７６（広義には、ユニットが所定の状態にあることを検出する状態検出手段）は、あるユニットに関して、プロセス部材のいずれかが寿命に達した場合、あるいは、エンプティセンサからの検出信号を受けた場合、制御部６８に対し、該ユニットが寿命に達したことを示す信号を送出するようになっている。
【００３３】
ジャム検出センサ７８は、搬送路３８に沿って通常複数設けてある。ジャム検出センサ７８は、例えば、給紙カセット３４から搬送路３８に搬送されてから該センサ７８に所定の時間内に到達しない場合、あるいは、ジャム検出センサ７８を用紙先端が通過後、所定の時間内に用紙後端が通過しない場合、ジャムが発生したとして制御部６８にジャム検出信号を送出する。なお、ジャムを検出したセンサによってジャムした用紙の位置を特定することができる。制御部６８は、ジャム検出信号を受けてプリンタ２の印刷動作を直ちに停止するようになっている。
【００３４】
プリンタ２の各部に電力を供給する電源部（ＡＣ電源、ＤＣ電源、高圧電源を含む。）８０には、インターロックスイッチ８６が接続されている。インターロックスイッチ８６は、ドア５２の開閉に機械的に連動してインターロックスイッチ８６をオン／オフする作動機構８８に接続されている。但し、制御部６８には、ドア５２の開閉にかかわらず電力が供給されるようになっている。
【００３５】
次に、図２〜６、図７のフローチャート、および図８，９を参照して、ユニットの交換シーケンスを説明する。
【００３６】
まず、ステップＳ７０１で、制御部６８が残り寿命管理部７６からいずれかのユニットが寿命に達したことを示す信号を受けると、ステップＳ７０２で、制御部６８は表示部７２に信号を送出し、表示部７２は該ユニットを交換する必要がある旨を表示する。ステップＳ７０３でユーザにより操作部７４を介してユニット交換すべきことを確認したことを示す指令が出されると、ステップＳ７０４で、制御部６８は引出量規制機構５８を制御して、垂直板６０を図３（ａ）の最上位置（第１の位置）６０ａから所定の位置に移動させる。垂直板６０は、ユニット２６Ｋを交換する必要があれば図３（ｂ）の第２の位置６０ｂに移動し、ユニット２６Ｃを交換する必要があれば図４（ａ）の第３の位置６０ｃに移動し、ユニット２６Ｍを交換する必要があれば図４（ｂ）の第４の位置６０ｄに移動し、ユニット２６Ｙを交換する必要があれば図５の第５の位置６０ｅに移動する。なお、操作部７４を介したユーザによる確認をすることなく垂直板６０を所定位置に移動するようにしてもよい。
【００３７】
ステップＳ７０５でユーザによりドア５２が開けられると、スイッチ作動機構８８によりインターロックスイッチ８６がオフされ、その結果、プリンタ２の制御部６８を除く各部への電力の供給が遮断される。ステップＳ７０６で、ユーザがカートリッジ５６を引出すと、ユニット２６Ｋを交換する必要がある場合突起７０ｂが垂直板６０と干渉してユニット２６Ｋのみハウジング３外に現れる［図８（ａ）］。ユニット２６Ｃを交換する必要がある場合突起７０ｃが垂直板６０と干渉し、ユニット２６Ｋ，２６Ｃのみハウジング外に現れる［図８（ｂ）］。ユニット２６Ｍを交換する必要がある場合突起７０ｄが垂直板６０と干渉し、ユニット２６Ｋ，２６Ｃ，２６Ｍのみハウジング外に現れる［図９（ａ）］。ユニット２６Ｃを交換する必要がある場合いずれの突起７０ａ〜７０ｄも垂直板６０と干渉せず、全てのユニット２６Ｙ〜２６Ｋがハウジング外に現れる［図９（ｂ）］。図８（ａ）でのユニット２６Ｋ、図８（ｂ）でのユニット２６Ｃ、図９（ａ）でのユニット２６Ｍ、図９（ｂ）でのユニット２６Ｙの位置は略同一となっている。
【００３８】
ステップＳ７０７で、ユーザにより寿命となったユニットをカートリッジ５６から取外し、新品のユニットをカートリッジ５６に装着する。ユニットを交換するためにカートリッジ５６を引出す量を最小限で済ますことができるので、ユーザの負担を軽減できる。また、いずれの色のユニット２６Ｙ〜２６Ｍが交換対象となった場合にも、交換すべきユニットは常にドア５２に最も近い所定の位置にあるので、交換すべきユニット以外のユニットをカートリッジ５６から取り外すような誤操作を防止できる。
【００３９】
ステップＳ７０８でユーザによりカートリッジ５６がハウジング３内に挿入される。ユニットの交換後にカートリッジ５６を押し込む量を最小限で済ますことができるので、ユーザの負担を軽減できる。ステップＳ７０９がユーザによりドア５２が閉鎖されると、スイッチ作動機構８８によりインターロックスイッチ８６がオンされ、プリンタ２の各部が電源部８０と接続される。ステップＳ７１０で、制御部６８は、引出量規制機構５８を制御して、垂直板６０を最上位置（第１の位置）に移動させる。その結果、ユーザがユニット交換指示など正規の以外の目的でドア５２を開けてカートリッジ５６を引出そうとしても、垂直板６０が突起７０ａと干渉するため不可能である。
【００４０】
ステップＳ７１１でプリンタ２は待機状態となり、フローは終了する。
【００４１】
次に、図６および図１０のフローチャートを参照して、ジャムが発生した場合にユーザがジャム用紙にアクセスするまでのシーケンスを説明する。まず、ステップＳ１００１で、制御部６８がジャム検出センサ７８からジャムが発生したことを示す信号を受けると、ステップＳ１００２で、制御部６８は印刷動作を緊急停止する。ステップＳ１００３で、制御部６８は表示部７２に信号を送出し、表示部７２はジャムが発生した旨、ジャムした用紙の位置等を表示する。ステップＳ１００４でユーザにより操作部７４を介してジャムが発生したことを確認したことを示す指令が出されると、ステップＳ１００５で、制御部６８は引出量規制機構５８を制御して、垂直板６０を第５の位置（最下位置）６０ｅ（図５）に移動させる。なお、操作部７４を介したユーザによる確認をすることなく垂直板６０を第５の位置６０ｅに移動するようにしてもよい。
【００４２】
ステップＳ１００６でユーザによりドア５２が開けられプリンタ２の制御部６８を除く各部への電力の供給が遮断され、ステップＳ１００７で、ユーザがカートリッジ５６を引出すと、いずれの突起７０ａ〜７０ｄも垂直板６０と干渉しないため、全てのユニット２６Ｙ〜２６Ｋがハウジング外に現れる［図９（ｂ）参照］。この状態で、ユーザはカートリッジ５６をスライド板５４から取り外し（ステップＳ１００８）、プリンタ２内部にアクセスしてジャムした用紙を取り除くことができる。
【００４３】
＜第２の実施形態＞
図１１，１２は、本発明に係る画像形成装置の第２の実施形態を示す。本実施形態では、第１の実施形態と同一または類似の構成要素は同一の符号または同一の符号に適当な添字を付けたもので表し、説明を適宜省略する。本実施形態に係る画像形成装置であるプリンタ２’は、第１の実施形態と異なり、ユーザによってカートリッジ５６を引出すことが可能な量を規制する機構（垂直板６０や突起群７０ａ〜７０ｄ等）を備えていない。代わりに、カートリッジ５６を支持するスライド板５４は、制御部６８に接続された駆動機構９０によりハウジング３外側にスライドして所定量排出（露出）するようになっている。駆動機構９０は、例えば、制御部６８からの制御信号を受けて回転するモータと、モータの回転運動をスライド板５４の直線運動に変換する機構（例えば、モータに接続されたピニオンと、ピニオンに係合しスライド板５４に付けられたラック）とを備える。
【００４４】
電源部８０には、スイッチ機構８８によりオン／オフされるインターロックスイッチ８６以外に、別のインターロックスイッチ９２（以下、サブインターロックスイッチという。）が接続されている。サブインターロックスイッチ９２は、該スイッチ９２をオン／オフさせるための作動機構９４が接続されており、駆動機構９０など、スライド板５４を自動的にハウジング３外にスライドさせるために協働する各部には、ドア５２が完全に開いた状態（排出されるスライド板５４およびカートリッジ５６とがドア５２と干渉することがない状態）からスライド板５４が所定量排出されるまで、オンとなったサブインターロックスイッチ９２を介して電源部８０から電力が供給できるようになっている。サブスイッチ作動機構９４は、ドア５２が完全に開いたことに機械的に連動してサブインターロックスイッチ９２をオンし、スライド板５４の排出後制御部６８からの指令をうけてサブインターロックスイッチ９２をオフにするようになっている。制御部６８には、ドア５２の位置にかかわらず電力が供給されるようになっている。
【００４５】
次に、図１１，１２および図１３のフローチャートを参照して、ユニットの交換シーケンスを説明する。
【００４６】
まず、ステップＳ１３０１で、制御部６８が残り寿命管理部７６からいずれかのユニットが寿命に達したことを示す信号を受けると、ステップＳ１３０２で、制御部６８は表示部７２に信号を送出し、表示部７２は該ユニットを交換する必要がある旨を表示する。ステップＳ１３０３でユーザにより操作部７４を介してユニット交換すべきことを確認したことを示す指令が出される。この確認作業はなくてもよいが、例えば、ユーザが確認をしないとドア５２が開かないようにすることが考えられる。ステップＳ１３０４でユーザによりドア５２が開けられると、スイッチ作動機構８８によりインターロックスイッチ８６がオフされ、その結果、プリンタ２’の制御部６８を除く各部への電力の供給が遮断される。
【００４７】
ステップＳ１３０５でドア５２が完全に開かれると、これに機械的に連動してサブスイッチ作動機構９４がサブインターロックスイッチ９２をオンにし、駆動機構９０に電力が供給される。
【００４８】
ステップＳ１３０６で、制御部６８は交換すべきユニットの情報に基づいて駆動機構９０に制御信号を送出し、その結果、駆動機構９０は、カートリッジ５６を支持するスライド板５４を所定量ハウジング３から排出させる。排出量は、交換すべきユニットが常にドア５２に最も近い所定の位置（実施の形態１の図８，９参照）となるように設定される。制御部６８は、例えば、駆動機構９０としてラック・ピニオン機構を利用する場合には、ピニオンに駆動連結したモータの回転数を制御することでカートリッジ５６を所定量排出する。あるいは、スライド板５４（またはカートリッジ５６）の位置を検出するセンサ（図示せず）を設け、該センサによりスライド板５４（またはカートリッジ５６）が所定量排出するのが検出されると、制御部６８が駆動機構９０を停止するようにしてもよい。
【００４９】
ステップＳ１３０７で、制御部６８は、サブスイッチ作動機構９４に制御信号を送出し、該機構９４は、サブインターロックスイッチ９２をオフして駆動機構９０と電源部８０との接続を切断する。
【００５０】
続いて、ユーザにより寿命となったユニットをカートリッジ５６から取外し、新品のユニットをカートリッジ５６に装着する（ステップＳ１３０８）。いずれの色のユニット２６Ｙ〜２６Ｍが交換対象となった場合にも、交換すべきユニットは常にドア５２に最も近い所定の位置にあるので、交換すべきユニット以外のユニットをカートリッジ５６から取り外すような誤操作を防止できる。
【００５１】
ステップＳ１３０９でユーザによりカートリッジ５６がハウジング３内に挿入される。ユニットの交換後にカートリッジ５６を押し込む量を最小限で済ますことができるので、ユーザの負担を軽減できる。ステップＳ１３１０でユーザによりドア５２が閉鎖されると、スイッチ作動機構８８によりインターロックスイッチ８６がオンされ、プリンタ２’の各部が電源部８０と接続される。ステップＳ１３１１でプリンタ２は待機状態となり、フローは終了する。
【００５２】
なお、詳しい説明は省略するが、ジャム処理の場合、制御部６８は、ドア５２が完全に開いて駆動機構９０に一時的に電力が供給されると、駆動機構９０を制御して、全てのユニット２６Ｙ〜２６Ｋがハウジング外に現れるようカートリッジ５６の排出量を制御する［図９（ｂ）参照］。
【００５３】
＜第３の実施形態＞
図１４は、本発明に係る画像形成装置の第３の実施形態であるプリンタのブロック図を示す。このプリンタの構成は、図１１に示す第２の実施形態に係るプリンタ２’と略同一である。第２の実施形態では、ドア５２が完全に開くのに連動して駆動機構９０に電力が供給されていた。これに対し、本実施形態に係るプリンタでは、ドア５２が開いても操作部７４には電力が供給され続けるようになっている。また、操作部７４における操作によりサブインタロックスイッチ９２がオン／オフするようになっている。
【００５４】
次に、図１１，１４および図１５のフローチャートを参照して、ユニットの交換シーケンスを説明する。
【００５５】
まず、ステップＳ１５０１で、制御部６８が残り寿命管理部７６からいずれかのユニットが寿命に達したことを示す信号を受けると、ステップＳ１５０２で、制御部６８は表示部７２に信号を送出し、表示部７２は該ユニットを交換する必要がある旨を表示する。ステップＳ１５０３でユーザにより操作部７４を介してユニット交換すべきことを確認したことを示す指令が出される。ステップＳ１５０４でユーザによりドア５２が開けられると、スイッチ作動機構８８によりインターロックスイッチ８６がオフされ、その結果、制御部６８および操作部７４を除くプリンタの各部への電力の供給が遮断される。
【００５６】
ステップＳ１５０５で、ユーザにより操作部７４を介した操作により、サブインターロックスイッチ９２がオンし駆動機構９０に電力が供給される。
【００５７】
ステップＳ１５０６で、制御部６８は交換すべきユニットの情報に基づいて駆動機構９０に制御信号を送出し、その結果、駆動機構９０は、カートリッジ５６を支持するスライド板５４を所定量ハウジング３から排出させる。排出量は、交換すべきユニットが常にドア５２に最も近い所定の位置（実施の形態１の図８，９参照）となるように設定される。
【００５８】
ステップＳ１５０７で、ユーザにより操作部７４を介した操作により、サブインターロックスイッチ９２がオフし駆動機構９０と電源部８０との接続が切断される。スライド板５４を所定量排出後は、操作部７４を介した操作をすることなく、サブインターロックスイッチ９２が自動的にオフするようになっていてもよい。
【００５９】
その後のステップＳ１５０８〜Ｓ１５１１は、図１３のステップＳ１３０８〜Ｓ１３１１と略同一である。すなわち、ユーザにより寿命となったユニットの交換、カートリッジ５６のプリンタ本体への挿入、およびドア５２の閉鎖が行われる。ドア５２の閉鎖により制御部６８および操作部７４以外のプリンタの各部も電源部８０と接続され、プリンタは待機状態となる。
【００６０】
なお、詳しい説明は省略するが、ジャム処理の場合、制御部６８は、操作部７４を介した操作により駆動機構９０に一時的に電力が供給されると、駆動機構９０を制御して、全てのユニット２６Ｙ〜２６Ｋがハウジング外に現れるようカートリッジ５６の排出量を制御する［図９（ｂ）参照］。
【００６１】
以上、本発明の具体的な実施形態について説明したが、本発明はこれらに限らず種々改変可能である。例えば、上記実施形態では、中間転写ベルト４上にトナー画像を一次転写し、このトナー画像を用紙に二次転写する画像形成装置を例にして本発明を説明したが、本発明はこれに限らず、中間転写ベルト上を搬送される用紙に直接トナー画像を転写するタンデム型カラー画像形成装置にも適用できる。
【００６２】
また、カートリッジに対し各色毎に着脱可能に取り付けられるユニットは、上述したユニット２６Ｙ〜２６Ｋに限らない。プロセス部材単体（例えば現像器や感光体ドラムなど）であってもよいし、複数のプロセス部材を一体化したものあってもよいし、プロセス部材以外の部材（例えば現像器に現像剤を補給する補給器など）であってもよい。
【００６３】
さらに、ユニットの交換は、該ユニットが寿命に達した場合以外にも、該ユニットに何らかの異常が見られる場合（例えば、特定の色に関し印刷した用紙にすじが発生した場合）も考えられる。そこで、いずれかのユニットが異常な状態であることを検出する手段を設け、制御部６８が該手段からの検出信号に基づいて引出量規制機構５８あるいは駆動機構９０を制御し、これによりカートリッジ５６のハウジング３からの引出可能量あるいは排出量を制御するようにしてもよい。
【００６４】
加えて、中間転写ベルトはカートリッジ側でなく画像形成装置本体側に組み込んでもよい。
【図面の簡単な説明】
【００６５】
【図１】本発明に係る画像形成装置の第１の実施形態を示す全体構成図。
【図２】第１の実施形態において、のユニットを交換するための構成を示す図。
【図３】第１の実施形態に係る画像形成装置の簡略図であって、（ａ）は垂直板が第１の位置にある状態を示し、（ｂ）は垂直板が第２の位置にある状態を示す。
【図４】第１の実施形態に係る画像形成装置の簡略図であって、（ａ）は垂直板が第３の位置にある状態を示し、（ｂ）は垂直板が第４の位置にある状態を示す。
【図５】第１の実施形態に係る画像形成装置の簡略図であって、垂直板が第５の位置にある状態を示す。
【図６】第１の実施形態に係る画像形成装置のブロック図。
【図７】第１の実施形態において、ユニットの交換シーケンスを示すフローチャート。
【図８】第１の実施形態において、（ａ）ブラック用のユニットを交換するために引出されたカートリッジの位置を説明するための図。（ｂ）シアン用のユニットを交換するために引出されたカートリッジの位置を説明するための図。
【図９】第１の実施形態において、（ａ）マゼンタ用のユニットを交換するために引出されたカートリッジの位置を説明するための図。（ｂ）イエロー用のユニットを交換するために引出されたカートリッジの位置を説明するための図。
【図１０】第１の実施形態において、ジャム処理シーケンスを示すフローチャート。
【図１１】本発明に係る画像形成装置の第２の実施形態において、ユニットを交換するための構成を示す図。
【図１２】第２の実施形態に係る画像形成装置のブロック図。
【図１３】第２の実施形態において、ユニットの交換シーケンスを示すフローチャート。
【図１４】第３の実施形態に係る画像形成装置のブロック図。
【図１５】第３の実施形態において、ユニットの交換シーケンスを示すフローチャート。
【符号の説明】
【００６６】
２  プリンタ（画像形成装置）
２６Ｙ〜２６Ｋ  ユニット
５６  カートリッジ
５８  引出量規制機構
６０  垂直板
６２  ラック
６４  ピニオン
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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