(57)【要約】【課題】自動販売機から製品を購入するための予約を便利かつ効率的に登録、管理する方法および装置を得る。【解決手段】自動販売機１００は、供給する複数の品目を購入するための予約を登録するようになっている。その予約は、購入品目の数量の予約と有効期間の予約とを含む。自動販売機１００は、品目のユニット毎の価格割引が適用された、予約に対する支払いの表示と予約を登録するための要求とを受信し、また、顧客から受け取った予約品目の供給要求コードを決定して、その供給要求コードを含む予約登録データを記憶する。【選択図】図２
2005100444.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
自動販売機が供給する複数の品目を購入するための予約を登録するための方法において、
前記予約が購入品目の数量の予約と有効期間の予約とを含んでいて、前記自動販売機が、
品目のユニッ毎の価格割引が適用された、前記予約に対する支払いの表示を受信するステップと、
前記予約を登録するための要求を受信するステップと、
顧客から受け取った予約品目の現実の供給要求コードを決定するステップと、
前記供給要求コードを含む予約登録データを記憶するステップとを実行するようにすることを特徴とする方法。
【請求項２】
請求項１記載の方法において、支払いの表示を受信する前記ステップが、通貨の受領を含む方法。
【請求項３】
請求項１記載の方法において、支払いの表示を受信する前記ステップが、磁気ストライプからのデータの読取りを含む方法。
【請求項４】
請求項３記載の方法において、前記磁気ストライプからの前記データが、金融口座番号を表わすものである方法。
【請求項５】
請求項１記載の方法において、支払いの表示を受信する前記ステップが、記憶した数値デバイスからのデータの読取りを含む方法。
【請求項６】
請求項１記載の方法において、支払いの表示を受信する前記ステップが、プリペイド金融口座に関連する識別子の受信を含む方法。
【請求項７】
請求項１記載の方法において、前記予約登録データが製品識別子を含む方法。
【請求項８】
請求項１記載の方法において、自動販売機が、前記予約に対して供給することができる品目の数量を決定するステップを実行するようにする方法。
【請求項９】
請求項１記載の方法において、自動販売機がさらに、前記予約品目の現実の供給要求コードを出力するステップを実行するようにする方法。
【請求項１０】
請求項１記載の方法において、自動販売機が、予約期限切れ日を決定するステップと、
前記予約期限切れ日を出力するステップとを実行するようにする方法。
【請求項１１】
請求項１記載の方法において、自動販売機が、前記予約に関連する製品識別子を受信するステップと、
前記製品識別子に関連する在庫データを評価するステップとを実行するようにする方法。
【請求項１２】
自動販売機により供給される品目の購入を処理するための方法であって、自動販売機が、
品目のユニッ毎の価格割引が適用された、前記品目に対する支払いの表示を受信するステップと、
前記品目の特定の有効期間内における特定数量の購入を要求する購入要求を受信するステップと、
供給可能であるかどうかを判断するために、前記品目に関連する在庫データを評価するステップと、
前記品目を供給するステップとを実行するようにし、前記在庫データを評価するステップが、
予想需要の数値を決定するステップと、
予想される予約品目の供給要求の数値を決定するステップと、
前記予想需要の数値および前記予想される予約品目の供給要求の数値に基づいて予想在庫の数値を決定するステップと、
調整した在庫の数量を決定するステップと、
前記予想在庫の数量と前記調整をした在庫の数量とを比較するステップと、を含む方法。
【請求項１３】
自動販売機からのある製品の複数の品目の購入に対する予約を与えるための方法において、
前記予約が前記自動販売機からの購入品目の数量の予約と有効期間の予約とを含んでいて、前記自動販売機が、
品目のユニッ毎の価格割引が適用された、前記予約に対する支払いを受けるステップと、
前記予約の要求を送信するステップと、
顧客から受け取った供給要求コードを与えるステップとを実行するようにする方法。
【請求項１４】
請求項１３記載の方法において、前記自動販売機がさらに、予約品目の現実の供給要求コードを受信するステップを実行するようにする方法。
【請求項１５】
請求項１３記載の方法において、前記支払いを受けるステップが、通貨を受けるステップを含む方法。
【請求項１６】
請求項１３記載の方法において、前記支払いを受けるステップが、クレジット・データを受けるステップを含む方法。
【請求項１７】
自動販売機であって、
前記自動販売機から特定の製品の複数の品目の特定の数量を特定の期間内に購入するための予約登録要求を受信し、かつ顧客から供給要求コードを受け取る
ための入力デバイスと、
前記予約に対応する供給要求コードを出力するための出力デバイスと、
ユーザが行う支払いを受領するための支払い受領装置と、
前記製品の少なくとも一つの品目を貯蔵し供給するためのディスペンサと、
予約品目の供給要求コード、製品識別子、予約数量および予約期間を含む、前記予約に関連する予約登録データを記憶するための記憶デバイスと、
前記入力デバイス、前記出力デバイス、前記支払受領装置、前記記憶デバイスおよび前記ディスペンサに接続していて、前記入力デバイスからの前記予約登録要求を受信し、前記予約品目の現実の供給要求コードを顧客から受け取り、前記予約登録データに前記予約品目の現実の供給要求コードを含ませ、受領した支払いが品目のユニッ毎の価格割引が適用されているかどうかを決定し、かつ前記予約登録データに前記特定の数量と前記特定の期間とを含ませるようになっているプロセッサとを備える自動販売機。
【請求項１８】
請求項１７記載の自動販売機において、前記プロセッサが、前記予約品目の供給要求コードを出力させるために、前記出力デバイスを動作させることができる自動販売機。
【請求項１９】
自動販売機と共に使用するための処理モジュールであって、
前記自動販売機から特定の有効期間内に特定の製品の特定数量を購入するための予約登録要求を受信し、かつ顧客から供給要求コードを受け取るための要求受信手段と、
前記予約に対応する供給要求コードを出力するための出力手段と、
ユーザが行う支払いを受領するための支払い受領手段と、
前記製品の前記の少なくとも一つの品目を供給するために前記自動販売機を動作させるためのディスペンサ作動手段と、
供給要求コード、製品識別子、予約数量および予約期間を含む、前記予約に関連する予約登録データを記憶するためのメモリ手段と、
前記要求受信手段、前記出力手段、前記支払い受領手段、前記メモリ手段、および前記ディスペンサ作動手段に接続していて、前記要求受信手段からの予約登録要求を受信し、前記供給要求コードを顧客から受け取り、前記予約登録データに前記供給要求コードを含ませ、受領した支払いが品目のユニッ毎の価格割引が適用されているかどうかを決定し、かつ前記予約登録データに前記の特定の数量を含ませることができるプロセッサとを備える処理モジュール。
【請求項２０】
請求項１９記載の処理モジュールにおいて、前記プロセッサが、前記供給要求コードを出力させるために前記出力手段を動作させることができる処理モジュール。
【請求項２１】
自動販売機が供給する複数の品目に対する特定の有効期間内における特定数量の購入予約を登録するための方法を実行するための処理命令を有する、コード化されたコンピュータが読むことができる記憶媒体であって、前記処理命令が、
ユニッ毎の価格割引が適用された、前記予約に対する支払いの表示を受信するステップと、
前記複数の品目の表示を含む前記予約登録要求を受信するステップと、
顧客から受け取った供給要求コードを決定するステップと、
前記供給要求コード、製品識別子、前記数量および前記有効期間を含む予約登録データを記憶するステップとを実行するようにコンピュータに命令する、コンピュータが読むことができる記憶媒体。
【請求項２２】
請求項２１記載のコンピュータが読むことができる記憶媒体であって、前記供給要求コードを出力するステップをコンピュータに実行させるための命令を含む、コンピュータが読むことができる記憶媒体。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、自動販売機に関する。より詳細には、自動販売機から種々の品目を購入するための予約を行い、またその予約を管理するための方法および装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
自動販売機は周知のもので、１８８０年代から使用されている。初期の自動販売機のあるものは、主としてシガレットおよび葉書を販売するように設計された幼稚なデバイスであった。近年の自動販売機は、顧客の要求および適当な支払いに応じて、非常に様々な製品を仕入れ、供給するために使用される。このような製品としては、ドリンク、キャンディ、冷凍デザート、スナック、ビデオおよび子供の玩具等がある。
【０００３】
多くの自動販売機は、工場、事務所、ボーリング場、および顧客が定期的に頻繁に訪れるその他の場所に設置されている。自動販売機のオペレータは、同じ顧客が定期的に頻繁に訪れる人通りの多い場所に自動販売機を設置すると、固定客をつかめるばかりでなく、ブランドの人気を利用することができるということを発見した。
【０００４】
機械の設置場所、自動販売機の好感度、ブランドの人気は、自動販売機による売上げ額に影響を与えるが、自動販売機のオペレータは、従来技術の自動販売機では適当に解決できない多くの問題に当面する。そのような問題の一つとしては、どのように特定の自動販売機の売上げを予測したらよいのか、またどのように特定の自動販売機に仕入れをしたらよいのかを判断する問題がある。固定客を掴み、ブランドに人気があれば、自動販売機の売上げは安定するが、その固定客が、他のところで自分のお気に入りのブランドを購入しないとも限らない。従来技術の自動販売機に関連するもう一つの問題としては、自動販売機は、現金を少ししか持っていない顧客、または現金を全然持っていない顧客には、製品を販売できないという問題がある。さらに、他の問題としては、従来技術の自動販売機では、その自動販売機に定期的に頻繁に訪れる顧客、または予め指定した時間帯に、大量に製品を購入する顧客に、オマケのサービスをすることができないという問題がある。
【０００５】
従来技術の自動販売機は、自動販売機管理ソフトウェアを使用して、売上げ高の予測の問題および仕入れる数量の決定の問題を解決しようとした。そのようなソフトウェアとしては、ベンドマスタ社の「在庫を持つ販売プロ（Ｖｅｎｄｉｎｇ  ＰＲＯ）用のウィンドウズ（登録商標）」がある。このソフトウェアを使用することにより、自動販売機のオペレータは、種々の過去の販売データを報告し、分析することができる。ベンドマスタ社のこのソフトウェアは、需要の多い在庫を識別し、自動販売機に仕入れを行うのに有利なタイミングを判断し、販売に都合のよい価格を計算する際に、自動販売機のオペレータを助けるためのものである。
【０００６】
ベンドマスタ社のソフトウェアは、売上げ額の予測、および製品の選択の問題を解決するための他の試みと同様に、将来の販売を推定するために過去の販売データを使用する。ベンドマスタ社のソフトウェアを使用しても、自動販売機のオペレータは、過去の傾向が今後も継続するという確信は持てない。それ故、自動販売機のための将来の仕入れ要件をもっと信頼できるように判断してくれる方法または装置の開発が待望されている。
【０００７】
レバソル他の米国特許第４，００８，７９２号、およびキング他の米国特許第４，４９８，５７０号は、大量に製品を購入する自動販売機の顧客に、割引きを行う問題を解決しようとした。レバソル他は、自動販売機が、価格が様々で、数量もまちまちないくつかの品目を大量に購入した場合には、値引きして販売することができる、自動販売機用の制御回路を開示している。キング他は、ある販売取引きの場合には、第一の品目に第一の価格をつけ、同じ販売取引きの際に販売する追加の品目には、少なくとも第二の価格をつけるための切り替えデバイスを開示している。これらの特許は、一般的に、大量に購入した場合、値引きをすることができる自動販売機を開示しているが、これらの特許は、自動販売機のオペレータが当面している上記問題を解決してはいない。これらの特許のかなり大きな欠点は、購入時点で顧客は、製品を大量に購入しなければならないことである。
【０００８】
従来技術の自動販売機は、ローカル両替機械、内蔵バリューカード・ディスペンサおよび磁気ストライプ読取装置を設置することによりユーザの釣銭不足の問題を解決しようとした。この解決方法により、自動販売機は、自動販売機から購入した製品に対して別の方法で支払いを受領することができるようになる。紙幣しか持っていない顧客は、通常、両替機械により少額の紙幣を硬貨に両替することができる。内蔵バリューカード・ディスペンサおよび磁気ストライプ読取装置により、ユーザは、自動販売機から製品を購入するために、内蔵バリューカードおよび従来のクレジット・カードを使用することができる。
【０００９】
これらのアプローチでは、潜在的な顧客が逃げてしまうのを完全に防止することはできない。より詳細に説明すると、従来技術の解決方法では、購入はしたいのだが、現在現金をきらしている固定客を逃がしてしまうという問題を解決できなかった。内蔵バリューカード・ディスペンサおよび、磁気ストライプ読取装置を使用する解決方法の場合には、顧客は、購入するために物理的対象物を持ち運ばなければならないばかりでなく、偽造貨幣およびサギの問題がかなり頻発している。従来のクレジット・カードを受け付けるように構成されている磁気ストライプ読取装置も、同じ問題を抱えているが、正しく確認するために必要な、精巧な装置およびネットワーク接続が必要なので、さらに制限を受ける。さらに、カードは紛失しやすいし、盗難にあいやすい。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１０】
それ故、自動販売機から購入する際に、顧客が、今までの方法とは、別の方法でも支払うことができる方法、および装置の開発が待望されている。さらに、自動販売機から頻繁に購入する顧客が、通貨を投入しなくても、または顧客が購入した品目を要求する度に、物理的な支払いをしなくても、品目を受け取ることができる方法、および装置の開発も待望されている。また、自動販売機の在庫をもっと正確に、もっと効率的に管理し、予測するための方法および装置の開発も待望されている。
【００１１】
従って、関連技術に関連する欠点は、今まで正しく解決されていなかった。本発明は、今まで提案されたことがない装置および処理アプローチを供給することにより上記問題を解決する。
【課題を解決するための手段】
【００１２】
本発明は、自動販売機が供給する複数の品目を購入するための予約を登録する方法および装置を提供する。本発明の方法によれば、装置は、予約に対する支払いの表示および予約登録要求を受信する。登録プロセス中に、上記装置は、申込みに関連する品目を清算する（又は買い受ける）（ｒｅｄｃｅｅｍ）ために使用することができる予約品目の現実の供給要求コード（又は清算コード、又は買い受けコード）（ｒｅｄｅｍｐｔｉｏｎ  ｃｏｄｅ）を決定する。その後、上記装置は、決定された供給要求コード（ｒｅｄｅｍｐｔｉｏｎ  ｃｏｄｅ）を含む予約登録データを記憶する。
【００１３】
本発明の第二の形態によって、自動販売機により品目を供給するための方法および装置が開示される。この方法は、装置により、予約に関連する品目を買い受けさせてくれ（又は清算若しくは供給してくれ）（Ｒｅｄｅｅｍ）という要求を受信するステップと、上記品目に対応する清算コード（又は供給要求コード）を受信するステップとを含む。この方法は、また、上記品目を買い受けさせてくれという要求を反映するために、予約品目の現実の供給要求コードに関連する予約登録データを更新するステップを含む。この方法は、要求された品目を供給するステップで終了する。
【００１４】
本発明の第三の形態によって、予約でない取引きを処理するための方法が開示される。また上記方法を実行するための装置も開示される。
【００１５】
本発明の一つの目的は、自動販売機から製品を購入するための予約を行い、かつそれを管理するための方法および装置を提供することである。本発明の他の目的は、登録された予約を補償する在庫予想に基づいて、顧客への単一品目の販売を処理するための方法および装置を提供することである。上記目的並びに他の目的、特徴及び利点は、添付の図面を参照した詳細な説明から容易に理解することができる。
【実施例】
【００１６】
＜装置のアーキテクチャ＞
図１−図１０を参照しながら、本発明の方法および装置の一実施形態について説明する。図１Ａ−図３Ｂは、本発明の特徴を含む、例示としての自動販売機１００の構成部分を示す。詳細な説明全体は特定の例示としての自動販売機１００について行なうが、本発明は、支払いを行ない、それと引き換えに商品を受け取る任意の自動販売機に使用することができる。支払いは種々の媒体により行うことができる。その媒体には、硬貨、紙幣、およびその他の通貨、磁気ストライプ・カード（プリペイド・カードまたは口座にリンクしているカードのような）スマート・カード、および識別コード等が含まれるが、これらに限定されるものではない。図１Ａは、自動販売機１００の斜視図、図１Ｂは、自動販売機１００の概略的ななブロック図、図２は、自動販売機１００の処理モジュールの概略的なブロック図である。
【００１７】
図１Ａおよび図１Ｂに示すように、自動販売機１００は、ベンド社のモデル（Ｖｅｎｄｏ  ｍｏｄｅｌ）３９２１４０００４に類似の「バブル・フロント」自動販売機である。自動販売機１００は、製品の選択、予約の選択、予約品目の現実の供給要求コード（又は清算コード、又は買い受けコード）（ｒｅｄｅｍｐｔｉｏｎ  ｃｏｄｅ）およびクレジット情報を含む顧客からの入力を受信するための入力デバイス１１０を含む。入力デバイス１１０は、また、自動販売機１００への仕入れまたは自動販売機の保守の間に、オペレータからの入力を受信するためにも使用することができる。図示されているように、入力デバイス１１０は、自動販売機１００に入力を行うための一組の英数字のキーを含むが、入力デバイスは、選択ダイヤル、品目ディスペンサの各組に関連する一組のボタン、または自動販売機設計者により通常使用される他の任意の従来のデバイスを含むことができる。さらに、自動販売機１００は、二つ以上の入力デバイス１１０を含むことができる。例えば、自動販売機１００は、顧客の入力を受信するための外部入力デバイス１１０、およびオペレータの入力を受信するための内部入力デバイス（図示せず）を含むことができる。図示実施形態の場合には、入力デバイス１１０は、オペレータおよび顧客の両方からの入力データを受け付ける。
【００１８】
自動販売機１００は、また、硬貨投入口１１２、紙幣確認装置１１４、磁気ストライプ読取装置１１６、および釣銭ディスペンサ１１８を含む支払いを受け、釣銭を支払うためのいくつかの機構を含む。磁気ストライプ読取装置１１６は、クレジット・カード、またはデビット・カードの磁気ストライプ上のデータを読み取るための従来の読取装置である。この磁気ストライプ読取装置は、従来のクレジット身元確認ネットワークを通しての購入に基づいて、クレジットを確認するための遠隔販売時点クレジット・カード処理装置（図示せず）と協働して動作することができる。硬貨投入口１１２、紙幣確認装置１１４、および釣銭ディスペンサ１１８は、通貨貯蔵装置１２０と連通している。、これらの装置は、マース社のモデルＡＥ−２４００、ＭＣ−５０００、ＴＲＣ２００、またはコインコ社のモデル９３００−Ｌのような従来のデバイスであってよい。硬貨投入口１１２および紙幣確認装置１１４は、通貨貯蔵装置１２０が収容している通貨を受け取り、確認する。
【００１９】
図１Ｂおよび図２について説明する。硬貨投入口１１２、紙幣確認装置１１４、磁気ストライプ読取装置１１６および釣銭ディスペンサ１１８は、処理モジュール１４４と接続され、この処理モジュールにより制御される。処理モジュール１４４は、ネットワーク（図示せず）を通して中央コントローラと連絡するための通信ポート１４２を含む。
【００２０】
上記要素の他に、処理モジュール１４４は、通信ポート１４２に接続している中央処理ユニット１２６（「ＣＰＵ］）を含む。ＣＰＵ１２６は、ランダム・アクセス・メモリ（ＲＡＭ）１２８、読出し専用メモリ（ＲＯＭ）１３０、クロック１３２、および記憶デバイス１３４と接続される。ＣＰＵ１２６は、また、少なくとも一つの品目ディスペンサ１２２と少なくとも一つの価格ディスプレイ１２４とも接続される。ディスプレイ１２４は、好適には、液晶ディスプレイ（「ＬＣＤ］）またはファースト・コープ社製の、自動販売機のモデル＃６３１が使用しているディスプレイのような、発光ダイオード（ＬＥＤ）ディスプレイである。ディスプレイ１２４は、比較的小さな表示面積を使用して広範な情報を供給するために、靜的メッセージまたはスクローリング・メッセージを供給することができる。
【００２１】
図示されているように、自動販売機１００は、一つの品目ディスペンサ１２２および一つのディスプレイ１２４を含むことができる。複数の品目ディスペンサおよび複数のディスプレイを有する他の自動販売機も、僅かな設計修正をするだけで、本発明の実施のために使用することができる。図１Ａに示したように、品目ディスペンサ１２２は、多くの従来の自動販売機と同様に、顧客がある品目を購入した後にＣＰＵ１２６により作動されて、その品目を取出口１４０に移動させる。顧客は、ドア１３８を通して、取出口１４０内の購入した品目にアクセスすることができる。その後顧客は、購入した品目を、ドア１３８を通して取出口１４０から取り出すことができる。
【００２２】
図２に示すように、記憶デバイス１３４は、予約オプション・テーブル４００、予約登録テーブル５００および在庫テーブル６００を含む在庫データおよび予約管理データのデータベースを記憶する。テーブル４００、５００および６００は、記憶デバイス１３４が記憶しているデータの少なくとも一部を含むが、これらテーブルについては、それぞれ、図４、図５および図６を参照してより詳細に説明する。記憶デバイス１３４は、さらに、本発明の処理ステップを実行するための命令を含む。より詳細に説明すると、記憶デバイス１３４は、予約登録プロセス命令７００、予約品目の現実の供給要求（ｒｅｄｅｍｐｔｉｏｎ）プロセス命令９００、予約でない購入プロセス命令１１００、および周期的維持プロセス命令１３００を含む。記憶デバイス１３４は、好適には、磁気ディスク・ドライブであることが好ましいが、ＣＤ−ＲＯＭドライブであっても、光学的ディスク・ドライブであっても、または当業者が適当であると考える任意の従来の他の記憶デバイスであってもよい。
【００２３】
図３Ａは、ディスプレイ１２４の出力を例示している。図示されているように、上記出力は、自動販売機１００により入手することができる種々の予約品目を示す。図３Ｂは、予約を登録した後のディスプレイ１２４の出力を示す。これらおよび他の出力メッセージについては、下記のプロセス・ステップを参照しながら、より詳細に説明する。
＜データ・テーブル＞
図４は、表の形式の例示的な予約オプション・テーブル４００内容を示す。予約オプション・テーブル４００のそれぞれの記録は、自動販売機１００から商品を購入するための有効な予約の条件を定める。予約オプション・テーブル４００は、予約記録を独自に識別するデータを含む予約識別子フィールド４１０を含む。予約オプション・テーブル４００は、さらに、予約の価格を記憶するための予約価格フィールド４１４、予約が有効な時間の長さを記憶するための予約継続フィールド４１６、および予約により購入することができる品目の数を記憶するための予約数量フィールド４１８を含む。
【００２４】
図４に予約オプション・テーブル４００の好適なフィールドを示したが、他のフィールドも使用することができる。例えば、別の方法としては、予約価格フィールド内に記憶しているデータが、予約の全額ではなく、ユニット価格を表わすようにすることもできる。そのようにすれば、大量に購入した場合のユニット毎の価格割引が強調される。もう一つの別の方法として、予約オプション・テーブル４００は、特定の製品に応じて、予約価格を顧客別に設定するために、製品識別子フィールドを含むことができる。
【００２５】
図５は、例示的な予約登録テーブル５００の内容を示す。予約登録テーブル５００の各記録は、自動販売機１００の顧客が行った登録済みの予約を表わす。予約登録テーブル５００は、登録済みの予約を独自に識別する、予約品目の現実の供給要求コード・フィールド５１０の内容によりインデックスされる。予約登録テーブル５００は、登録済みの予約に関連する製品識別子を記憶するための製品識別子フィールド５１２を含む。予約開始日フィールド５１４、および予約期限切れ日フィールド５１６は、予約の期限を定めるデータを記憶する。もちろん、より予測可能な予約品目の現実の供給要求スケジュールを得てより好ましい在庫管理を行なうために、複数の期限切れ日を記憶することもできる。残り数量フィールド５１８は、登録済みの予約の下で供給することができる品目の数を記憶し、予約状態フィールド５２０は、予約が、依然として有効かどうかを定めるデータを記憶する。好適実施形態においては、製品識別子フィールド５１２により、特定の品目と、登録済み予約とを関連づけるようにするが、本発明は、特定の製品とリンクしていない予約を行なえるように実施することもできる。
【００２６】
図６を参照すれば、例示としての在庫テーブル６００が示されている。在庫テーブル６００の各記録は、自動販売機１００の品目ディスペンサ１２２に関連する在庫データを表わす。ディスペンサ識別子フィールド６１０の内容は、テーブル６００のある記録に関連する品目ディスペンサ１２２を識別する。製品識別子フィールド６１２は、フィールド６１０の内容により識別された品目ディスペンサ１２２により供給される製品を指定する製品識別子を記憶する。フィールド６１４は、上記ディスペンサが販売のために供給することができる品目の数を指定するデータを記憶する。フィールド６１６は、ディスペンサに関連する各品目の予約販売でない場合の価格を指定する。需要量フィールド６１８は、ディスペンサに関連する品目に対する需要の割合を記憶し、再仕入れ日フィールド６２０は、ディスペンサが再仕入れを行う予定の日付けを指定する。別の方法として、再仕入れ日フィールド６２０に代えて、ある製品の期限切れの日付けを指定するフィールドを使用することができ、また、そのフィールドをフィールド６２０に加えて使用することができる。
＜処理ステップ＞
以上、上記実施形態のアーキテクチャおよび構成要素について説明してきたが、以下に、図７−図１３を参照するとともに、引き続き図１−図６を参照して、システムの動作についてより詳細に説明する。ここに記載する機能を生じるために必要なソフトウェア命令は、自動販売機１００の記憶デバイス１３４に記憶するのが好ましいが、ＲＯＭ１３０に記憶することもできる。
【００２７】
図７を参照すれば、予約登録プロセス命令７００のステップを示すフローチャートが示されている。例示する予約登録プロセスは、購入のために使用することができる予約オプションを表示するステップを含む。この表示ステップ７１０は、ビラ、予め印刷した標識、または自動販売機１００に関連するその他の付帯的な材料により実行することもできるし、ディスプレイ１２４により電子的に実行することもできる。
【００２８】
ステップ７１２においては、自動販売機１００は、硬貨投入口１１２、紙幣確認装置１１４、または磁気ストライプ読取装置１１６により支払いを受領する。別の方法としては、予め指定した借方または貸方の口座番号のユーザ入力を受信することにより、入力デバイス１１０を通して支払いを受けることができる。支払いの方法がどうであれ、支払いに対する受領の表示はＣＰＵ１２に送られる。
【００２９】
予約登録プロセスは、さらに、ステップ７１４に示したように、予約を購入するための要求を受けるステップを含む。予約を購入するためのこの要求は、購入対象の予約オプションの識別を含む。この実施形態の場合には、予約の識別は、「＊２」のような予約識別子を受信することにより行われる。この識別子は、入力デバイス１１０を通して予約の条件を識別する。その後に、ユーザは、予約と関連づける製品を識別するボタンを押す。他の実施形態の場合において、ユーザは、製品識別子、支払い金額、数量を含む所望の予約の特定の条件を入力するように要求される。
【００３０】
ステップ７１６においては、ＣＰＵ１２６は、予約を購入（又は獲得）するための要求を確認する。この予約購入要求を確認するステップは、受信した予約識別子が、予約オプション・テーブル４００のフィールド４１０内に記憶している予約識別子と一致するかどうかの確認、受領した支払いが識別した予約を購入するのに十分であるかどうかの確認、自動販売機１００が、予約された製品に対する現在の要求に基づいて、識別した予約をサポートすることができるかどうかの確認等の多くのサブステップを含むことができる。これらのサブステップについては、図８Ａおよび図８Ｂを参照しながらより詳細に説明する。
【００３１】
予約の要求が有効であることを確認した後に、ＣＰＵ１２６は、ステップ７１８に示すように、予約に関連する予約品目の現実の供給要求コード（ｒｅｄｅｍｐｔｉｏｎ  ｃｏｄｅ）を発生する。発生した予約品目の現実の供給要求コードは、顧客から受け取った個人識別番号（「ＰＩＮ」）であっても、登録プロセス命令に従って、ＣＰＵ１２６が決定したある番号であっても、顧客のクレジット・カード番号であっても、またはその他の独自の識別コードであってもよい。
【００３２】
ステップ７１９において、ＣＰＵ１２６は、現在のシステム日付け／時刻、および選択された予約に関連する予約オプション・テーブルの記録のフィールド４１６に記憶している予約の継続時間により、予約の期限切れ日を計算する。予約期限切れ日は、図には一つしか示していないが、一つの予約は、実際の供給が要求された各予約品目の期限切れ日のように、複数の期限切れ日とすることもできる。
【００３３】
ステップ７２０において、予約状況フィールド５２０に、「在庫あり（ａｃｔｉｖｅ）」の状態を表示するための記入が行われる。ステップ７２１においては、好ましくは発生した予約品目の現実の供給要求コード、製品識別子、残りの数量、予約開始日、および予約の期限切れ日を含んでいることが好ましい予約登録データが、記憶デバイス１３４に記憶される。最後に、発生した予約品目の現実の供給要求コードがディスプレイ１２４を介して予約者に表示されるステップ７２２で、予約登録プロセスは終了する。別の方法としては、予約品目の現実の供給要求コードを紙のレシートに印刷することもできるし、音声で供給することもできる。
【００３４】
図８Ａおよび図８Ｂは、符号７１６で示す予約の要求確認プロセスのサブステップを示している。このプロセスは、登録対象の予約の有効性を確認するために行われる。サブステップ８１０において、ＣＰＵ１２６は、受信した予約識別子と、予約オプション・テーブル４００内に記憶している予約識別子とを比較する。判断ブロック８１２に示すように、一致しなかった場合には、ＣＰＵ１２６は、入力した予約識別子が無効であることを示すメッセージをディスプレイ１２４に表示させる（ステップ８１４）。受信した予約識別子が有効である場合には、関連する予約オプション・レコード内のデータが検索される（ステップ８１６）。
【００３５】
ブロック８１８において、受領した支払い金額が、検索したレコードの予約価格フィールド４１４内に記憶している数値と比較される。受領した支払い金額が、識別した予約に対する支払いに対して不足している場合には、判断ブロック８２０は、ＣＰＵ１２６にステップ８２２を実行させる。即ち、ＣＰＵ１２６は、支払い金額が不十分であることを購入者に示すメッセージをディスプレイ１２４に表示させるように命令する。受領した支払い金額が十分である場合には、ＣＰＵ１２６は、ステップ８２４を実行し、テーブル６００から検索した関連在庫レコード内のデータを検索する。
【００３６】
ステップ８２６において、ＣＰＵ１２６は、次の再仕入れまでの日数を決定する。ステップ８２８においては、ＣＰＵ１２６は、在庫テーブル６００のフィールド６１８内に記憶している需要数量に基づく再仕入れが行われるまで、実際に予約供給の可能性がある品目の数を決定する。これらのサブステップは、未処理の予約の全てと予約によるものではないあり得る販売とを考慮して、要求された予約をサポートするために在庫が十分であることを確認するためのものである。供給が要求される可能性が高い品目の数が、供給することができる在庫より多い場合には（ステップ８３０で決定）、ＣＰＵ１２６は、ステップ８３２を実行し、ディスプレイ１２４に予約ができないことを示すメッセージを表示するように命令する。従って、顧客は、自動販売機の在庫が切れていることだけをチェックする目的で、予約品目の在庫を知るためだけに、自動販売機を使用しなくてもすむようになる。
【００３７】
図８Ａおよび図８Ｂによって説明した予約要求評価プロセスは、このようなプロセスの、単に例示としての実施形態に過ぎない。例示したプロセスは、現在の在庫が、登録済みの予約、および予想される予約によらない販売をサポートできる可能性が高い場合にだけ、予約を受けるように設計されている。このプロセスは、通常予約販売より利潤が大きい、予想される予約によらない販売を価値あるものにする。もちろん、自動販売機のオペレータが、予め金額の支払いが行われてより予測可能な在庫管理を行うことができる予約販売を、予約によらない販売より価値あるものと判断した場合には、供給することができる在庫を予め計画する際に登録済みの予約だけを考慮の対象とするように、このプロセスを容易に修正することができる。
【００３８】
図９を参照すれば、予約品目の現実の供給要求プロセス命令９００のステップを示すフローチャートが示されている。例示した予約品目の現実の供給要求プロセスは、例えば入力デバイス１１０への顧客の入力「２２５１６」により、予約した製品の品目の現実の供給要求を検索するためのステップ９１０を含む。この実施形態の場合には、予約した製品の品目の現実の供給要求は、前に登録した予約品目の現実の供給要求コードを含む。ステップ９１２は、受信した予約品目の現実の供給要求コードの有効性を確認するためのステップを示す。ステップ９１２は、受信した予約品目の現実の供給要求コードが、予約登録テーブル５００のフィールド５１０に記憶している、前に登録した予約品目の現実の供給要求コードと一致するかどうかの確認、受信した予約品目の現実の供給要求コードにより識別した予約の期限が切れていないことの確認、自動販売機１００の受信した予約品目の現実の供給要求コードに関連する製品がまだ売り切れていないことの確認を含む種々のサブステップを含むことができる。これらのサブステップについては、図１０を参照しながら、より詳細に説明する。
【００３９】
ステップ９１４および９１６においては、それぞれ、ＣＰＵ１２６は、予約品目の現実の供給要求に関連する、予約登録データおよび在庫データを更新する。予約品目の現実の供給要求を反映させるために予約登録データが更新された場合には、ＣＰＵ１２６は、残りの数量フィールド５１８に記憶している数値を小さくする。残りの数量フィールド５１８に記憶している数値がゼロである場合、またはフィールド５１６がシステム日付け／時刻より時間的に前の予約期限切れ日を記憶している場合には、ＣＰＵ１２６は、予約登録の期限切れを反映させるために、予約状態フィールド５２０を更新する。好適には、予約登録の期限が切れている場合には、ＣＰＵ１２６は、予約の期限切れを予約者に示すメッセージをディスプレイ１２４に表示させる。予約品目の現実の供給要求プロセスの終了の際には、ＣＰＵ１２６は、在庫テーブル６００の供給可能な在庫フィールド６１４を更新し、ステップ９１８において、ＣＰＵ１２６は、製品を予約品目の現実の供給を要求するために、品目ディスペンサ１２２を作動させる。
【００４０】
図１０は、予約品目の現実の供給要求確認プロセス９１２のサブステップを示す。サブステップ１０１０において、ＣＰＵ１２６は、受信した予約品目の現実の供給要求コードを、予約登録テーブル５００のフィールド５１０内に記憶している予約品目の現実の供給要求コードと比較する。判断ブロック１０１２が示すように、両者が一致しない場合には、ＣＰＵ１２６は、ステップ１０１４を実行し、ディスプレイ１２４に、入力予約品目の現実の供給要求コードが無効であることを示すメッセージを表示させる。その後、ユーザは、コードを再入力するように促される。受信した予約品目の現実の供給要求コードが有効である場合には、関連する予約登録レコード内のデータが、ブロック１０１６に示すように検索される。
【００４１】
ステップ１０１８において、ＣＰＵ１２６は、識別した予約登録の期限が切れているかどうかを判断する。この判断は、システム日付け／時刻にアクセスし、それを関連する予約登録レコードに対する予約登録テーブル５００のフィールド５１６に記憶している日付け／時刻と比較する。システム日付け／時刻が、記憶している期限切れの日付け／時刻より後である場合には、予約の期限はすでに切れていて、判断ブロック１０２０は、ＣＰＵ１２６に、ステップ１０２２を実行させ、予約登録の期限が切れていることを顧客に示すメッセージをディスプレイ１２４に表示させる。
【００４２】
図１１は、例示的な予約でない購入プロセス命令１１００のステップを示す。、ＣＰＵ１２６が、硬貨投入口１１２、紙幣確認装置１０１４、または磁気ストライプ読取装置１１６から、支払いの表示を受信した場合に、ステップ１１１０において予約でない購入プロセスがスタートする。ステップ１１１２において、ＣＰＵ１２６は、製品の購入要求を受信する。製品購入要求は、製品の識別を含む。この実施形態の場合には、購入者は、入力デバイス１１０により、製品識別子を入力しなければならない。もちろん、要求された製品は、多くの製品ディスペンサの中の一つに関連する特定のボタンを押すことを購入者に要求するというような別の方法でも識別することができる。
【００４３】
ステップ１１１４において、ＣＰＵ１２６は、識別した製品に関連する在庫をデータを検索するために、受信した製品識別子を使用する。ステップ１１１６においては、ＣＰＵ１２６は、識別した製品に関連する在庫データを評価するために在庫管理技術を使用する。より詳細に説明すると、ＣＰＵ１２６は、識別した製品の現在の在庫を登録した予約の需要に確実に一致させる目的で、ある品目に対する予想需要を分析するためにサブステップを実行する。これらサブステップについては、図１２を参照してより詳細に説明する。判断ブロック１１１８においては、自動販売機１００が要求された予約でない購入に見合うだけの十分な在庫を持っている場合には、ＣＰＵ１２６は、ステップ１１２２および１１２４を処理する。自動販売機１００が要求された予約によらない購入に見合うだけの十分な在庫を持っていない場合には、ＣＰＵ１２６は、「在庫不足」を示すメッセージをディスプレイに出力させる（ステップ１１２０）。好適実施形態においては、その後顧客は、別の製品を選択するように促される。
【００４４】
ステップ１１２２において、ＣＰＵ１２６は、購入を反映させるために在庫テーブル６００のフィールド６１４内の要求された製品に関連する在庫データを更新し、そして、記憶デバイス１３４に更新データを記憶する。ステップ１１２４においては、製品が、ディスペンサ１２２により供給され、このプロセスは終了する。
【００４５】
図１２は、在庫管理評価プロセス１１１６のサブステップを示す。サブステップ１２１０において、ＣＰＵ１２６は、在庫テーブル６００内に記憶している需要の割合に基づいて、再仕入れ日付けより前に予約品目の現実の供給が要求される可能性のある予約品目の全数を決定する。ステップ１２１２に示すように、その後、予約でない購入を終了しなければならない場合には、ＣＰＵ１２６は、残りの在庫を表わす調整済みの在庫の数値を決定する。調整済みの在庫は、供給可能な在庫フィールド６１４に記憶している数値から、その品目の要求された数量を差し引くことによって計算される。ステップ１２１４においては、ＣＰＵ１２６は、調整済みの在庫を、予約品目の現実の供給が要求される可能性のある予約品目の全数と比較する。この比較は、予約の顧客のために留保してある在庫品目を考慮して、予約でない購入に応じるべきかどうかを決定する。
【００４６】
図１３を参照すれば、例示としての周期的予約維持プロセス１３００が示されている。ステップ１３１０において、ＣＰＵ１２６は、クロック１３２から現在の日付けと時刻を検索する。ステップ１３１２および１３１４においては、ＣＰＵ１２６は、予約登録テーブル５００からレコードを検索し、予約期限切れ日フィールド５１６の内容を、ステップ１３１０で検索した現在の日付けと比較する。判断ブロック１３１６においては、予約期限切れ日フィールド５１６が現在の日付けより前の日付けを含んでいる場合には、ＣＰＵ１２６は、そのレコードに関連する予約の期限が切れていることを表示するために、予約状態フィールド５２０を更新する（ステップ１３１８）。その後予約登録レコードは、後での監査のために、記憶デバイス１３４に記憶される。
【００４７】
本発明を実行するための最善の形態を詳細に説明してきたが、本発明に関連する業界の当業者であれば、本発明を実施するための種々の別の設計および形態を推考することができるであろう。これらの実施形態も、本発明の範囲内に含まれる。従って、本発明の範囲は、特許請求の範囲に記載する範囲となる。
【図面の簡単な説明】
【００４８】
【図１Ａ】本発明の一実施形態の自動販売機の斜視図である。
【図１Ｂ】図１Ａによる本発明の一実施形態の自動販売機の構成部分を示す概略的なブロック図である。
【図２】図１Ａの自動販売機の処理モジュールに関連した構成要素を示す概略的なブロック図である。
【図３Ａ】図１Ａの自動販売機の出力デバイス上に表示された出力を例示する図である。
【図３Ｂ】図１Ａの自動販売機の出力デバイス上に表示された出力を例示する図である。
【図４】図２の自動販売機のメモリに記憶している予約オプション・テーブルの構造を示すテーブルである。
【図５】図２の自動販売機のメモリに記憶している予約登録テーブルの構造を示すテーブルである。
【図６】図２の自動販売機のメモリに記憶している在庫テーブルの構造を示すテーブルである。
【図７】図１の自動販売機から品目を購入するために、予約を登録するために使用する、コンピュータが実行するステップを示すフローチャートである。
【図８Ａ】予約登録要求を確認するために使用する、コンピュータが実行するステップを示すフローチャートである。
【図８Ｂ】予約登録要求を確認するために使用する、コンピュータが実行するステップを示すフローチャートである。
【図９】図１の自動販売機からの未処理の予約による、ある品目の発見を処理するために使用する、コンピュータが実行するステップを示すフローチャートである。
【図１０】予約品目の現実の供給要求を確認するために使用する、コンピュータが実行するステップを示すフローチャートである。
【図１１】図１の自動販売機からの単一品目の購入を処理するために使用する、コンピュータが実行するステップを示すフローチャートである。
【図１２】図１の自動販売機内のある製品の在庫を評価するために使用する、コンピュータが実行するステップを示すフローチャートである。
【図１３】図５の予約テーブルを維持するために使用する、コンピュータが実行するステップを示すフローチャートである。
【図１Ａ】
2005100444.tif 000003
【図１Ｂ】
2005100444.tif 000004
【図２】
2005100444.tif 000005
【図３Ａ】
2005100444.tif 000006
【図３Ｂ】
2005100444.tif 000007
【図４】
2005100444.tif 000008
【図５】
2005100444.tif 000009
【図６】
2005100444.tif 000010
【図７】
2005100444.tif 000011
【図８Ａ】
2005100444.tif 000012
【図８Ｂ】
2005100444.tif 000013
【図９】
2005100444.tif 000014
【図１０】
2005100444.tif 000015
【図１１】
2005100444.tif 000016
【図１２】
2005100444.tif 000017
【図１３】
2005100444.tif 000018