(57)【要約】【課題】  ケーブルテレビ配送システムのためのネットワーク・コントローラを提供すること。【解決手段】  本発明は、ケーブルテレビ配送システムを構成するケーブルテレビ分散ネットワーク（２３６）上で口座及び料金請求情報を遠隔的に管理するネットワーク・コントローラ（２１４）であって、このシステム内のセットトップ端末のモニタリングと制御とを与える。ネットワーク・コントローラは、デジタル・ケーブル・テレビ配送システムのキーになる要素である。本発明のネットワーク・コントローラは、既存のケーブル・ヘッドエンド制御装置よりも、はるかに優れた能力と柔軟性とを有する。【選択図】  図５
2005039852.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ケーブルテレビ分散ネットワーク（２３６）上で口座及び料金請求情報を遠隔的に管理するネットワーク・コントローラ（２１４）において、
ポーリング要求メッセージを作成する手段（４０４）と、
前記ポーリング要求メッセージをセットトップ端末（２２０）に送信する手段であって、前記ポーリング要求メッセージは各セットトップ端末（２２０）に指示して前記セットトップ端末状態報告のデータ送信を前記ケーブル分散ネットワーク（２３６）上でアップストリームに開始させる、手段（４０６）と、
前記セットトップ端末状態報告を受信する手段であって、前記セットトップ端末状態報告は番組視聴データを含む、手段（２２８）と、
ネットワーク制御データを記憶する手段であって、前記記憶されたネットワーク制御データは番組視聴データと料金カテゴリ・データとを含む、手段（２２６）と、
前記番組視聴データを前記料金カテゴリ・データと相関させて料金相関を生じる手段（５２８）と、
少なくとも１つの料金請求報告を前記生じた料金相関に基づいて発生する手段（５３２）と、
前記料金報告をテレビ画面上での表示のために前記セットトップ端末（２２０）に送信する手段（３９８）と、
を含むことを特徴とするネットワーク・コントローラ。
【請求項２】
複数のセットトップ端末（２２０）に対してケーブルテレビ分散ネットワーク（２３６）上で口座及び料金請求情報を遠隔的に管理する方法において、
ポーリング要求メッセージを作成する（４０４）ステップと、
前記ポーリング要求メッセージを前記セットトップ端末（２２０）に送信する（４０６）ステップであって、前記ポーリング要求メッセージは各セットトップ端末（２２０）に指示してセットトップ端末状態報告のデータ送信を前記ケーブル分散ネットワーク（２３６）上でアップストリームに開始させる、ステップと、
前記セットトップ端末状態報告を受信する（２２８）ステップであって、前記セットトップ端末状態報告は番組視聴データを含む、ステップと、
ネットワーク制御データを記憶する（２２６）ステップであって、前記記憶されたネットワーク制御データは番組視聴データと複数の料金カテゴリ・データとを含む、ステップと、
前記番組視聴データを前記料金カテゴリと相関させて（５２８）料金相関を生じるステップと、
少なくとも１つの料金請求報告を前記生じた料金相関に基づいて発生する（５３２）ステップと、
前記料金報告をテレビ画面上での表示のために前記セットトップ端末（２２０）に送信する（３９８）ステップと、
を含むことを特徴とする方法。
【請求項３】
各種の広告をケーブルテレビ・システムにおけるセットトップ端末のグループに遠隔的に方向付けする（ターゲットにする）ことのできるケーブル・ヘッドエンドと共に用いるネットワーク・コントローラ（２１４）において、
ケーブルテレビ番組配送システム内の各セットトップ端末（２２０）に対して番組視聴データを収集する手段（２２８）と、
前記収集された番組視聴データをカウントしてケーブルテレビ番組配送システム内の各セットトップ端末（２２０）によって視聴された番組の頻度を判断する手段であって、前記番組視聴カウントは、番組カテゴリと時間帯とによってコンパイルされる、手段（４２２）と、
前記番組視聴カウントを前記各種の広告と相関させることによって、各セットトップ端末（２２０）に対してグループの指定を示すセットトップ端末グループ情報を作成する手段であって、各カテゴリの広告はセットトップ端末（２２０）に方向付けることのできる１つ又は複数の広告を含む、手段（４２８）と、
前記セットトップ端末グループ情報を、番組を視聴する間の表示のために方向付けられた広告を選択する際に前記セットトップ端末（２２０）に命令する制御情報ストリームにおいて前記セットトップ端末（２２０）に送信する手段（４６６）と、
を含むことを特徴とするネットワーク・コントローラ。
【請求項４】
広告を少なくとも１人の加入者に方向付ける（target）装置であって、
番組視聴データを加入者から収集する手段と、
前記収集手段に動作的に接続されているプロセッサと、
を備えており、前記プロセッサは、
前記加入者によって視聴された番組の頻度又は前記加入者による視聴習慣を判断することによって、前記収集された番組視聴データを分析する手段と、
前記番組視聴データを広告と比較することによって、前記分析された番組視聴データを少なくとも１つの広告と相関させる手段と、
少なくとも１つの相関された広告を選択する手段と、
を含むことを特徴とする装置。
【請求項５】
広告を方向付ける方法であって、
番組視聴データを加入者から収集するステップと、
前記加入者によって視聴された番組の頻度と前記加入者の視聴習慣とを判断することによって収集された番組視聴データを分析するステップと、
前記番組視聴データを広告と比較することによって、前記分析された番組視聴データを少なくとも１つの広告と相関させるステップと、
番組視聴データに基づいて広告を選択するステップと、
を含むことを特徴とする方法。
【請求項６】
デジタル番組信号を加入者位置に提供する装置であって、ローカルな利用可能性（availability）信号を挿入し、外部ソースから受信されたデジタル番組信号を選択することができる装置において、
デジタル番組信号を受信する手段と、
前記受信手段に接続されたデジタル論理回路であって、デジタル番組信号を挿入することができ、デジタル番組を選択することができるデジタル論理回路と、
前記デジタル論理回路に動作的に接続されたプロセッサであって、ローカルな利用可能性信号の挿入が制御され、デジタル番組信号の選択が制御される、プロセッサと、
前記デジタル論理回路に動作的に接続されており、番組を送る手段であって、デジタル番組信号は加入者位置に送られ、挿入された又は選択されたデジタル番組信号は加入者位置に送られる、手段と、
を備えていることを特徴とする装置。
【請求項７】
複数の番組信号を有する番組搬送システムにおいて用いられ、遠隔ソースからのローカルな挿入に対する指令を受信する装置であって、
遠隔ソースからのローカルな挿入に対する指令が受信される受信機と、
複数の番組に関する情報を含むデータベースと、
前記受信機と前記データベースとに動作的に接続されており、前記遠隔ソースからの指令が処理されて処理された信号を発生するプロセッサと、
前記プロセッサに接続されており、ローカルな番組が、前記プロセッサからの前記処理された信号を用いてデジタル番組信号に挿入されるローカル・インサータと、
前記挿入されたローカルな番組を運ぶ番組信号を含む複数の番組信号が変調される変調器と、
を備えていることを特徴とする装置。
【請求項８】
デジタル番組信号が用いられる番組信号搬送システムのための装置であって、
番組信号が受信する受信機と、
前記受信機に接続されており、処理のために番組信号をデマルチプレクスするデマルチプレクサと、
前記デマルチプレクサに接続されており、デマルチプレクスされた信号を処理するデジタル論理と、
前記デジタル論理に動作的に接続されており、前記デジタル論理における前記デマルチプレクスされた信号の処理を制御する制御処理ユニットと、
前記デジタル論理に接続されており、処理された信号を多重化するマルチプレクサと、
前記マルチプレクサに接続されており、多重化された信号を変調し変調された信号を加入者に送る変調器と、
を備えていることを特徴とする装置。
【請求項９】
双方向通信を用いる加入者を有するネットワークと共に用いる装置であって、前記双方向通信により前記加入者からのアップストリーム・データ送信が可能になる、装置において、
１つ又は複数のダイプレクス・フィルタを備えており、前記ダイプレクス・フィルタによってアップストリーム・データ送信が容易になる、双方向通信システムと、
前記双方向通信システムに動作的に接続されており、加入者に向けてダウンストリームに送られる前に信号を処理する信号プロセッサと、
前記双方向通信システムに接続されており、前記双方向通信システムからアップストリーム・データ送信を受信するＲＦコンバイナと、
前記ＲＦコンバイナに接続されており、前記ＲＦコンバイナからアップストリーム・データ通信を受信するネットワーク・コントローラと、
を備えており、番組制御情報が用いられ、ネットワーク・コントローラは、番組制御情報を処理する処理ユニットを含むことを特徴とする装置。
【請求項１０】
加入者位置へのビデオ及びオーディオ搬送を制御するネットワークのためのコンピュータ・システムであって、
加入者位置を接続するネットワークと、
前記ネットワークに接続されており、加入者位置における加入者が前記ネットワークにアクセスすることを可能にする複数の端末と、
前記ネットワークに接続されており、前記加入者位置からは離れて位置しているプロセッサであって、加入者位置に配置されている前記複数の端末へのビデオ及びオーディオ信号の配分を制御する制御信号を発生するプロセッサと、
非ネットワーク接続を介して前記プロセッサと通信し、複数の端末に向けてオーディオ及びビデオ信号を出力するように構成されている信号処理手段と、
を備えていることを特徴とするコンピュータ・システム。
【請求項１１】
ケーブル・システムにおいて用いられ、テキスト・オーバーレイを選択するネットワーク・コントローラであって、加入者は、前記ビデオに関連するオーディオを表すテキスト・オーバーレイを番組に要求（リクエスト）することができ、セットトップ端末は前記加入者リクエストを送信する、ネットワーク・コントローラにおいて、
テキスト・オーバーレイに対する加入者リクエストを複数の加入者リクエストから識別するプロセッサと、
対応するテキスト・オーバーレイを複数のテキスト・オーバーレイから選択する手段と、
テキスト・オーバーレイを表示のために前記セットトップ端末に送信する手段と、
を備えていることを特徴とするネットワーク・コントローラ。
【請求項１２】
オーディオ・チャネルを選択するシステムであって、複数のオーディオ・チャネルが１つのビデオに対して存在しうる、システムにおいて、
信号プロセッサであって、複数のデジタル・ビデオ信号及びオーディオ・チャネルが受信され、受信されたビデオ信号は複数のオーディオ・チャネルを有しうる、信号プロセッサと、
１つ又は複数の受信されたオーディオ・チャネルを選択するコントローラであって、受信されたビデオに対応する１つ又は複数のオーディオ・チャネルが選択される、コントローラと、
前記コントローラに動作的に接続された配分システムであって、前記選択されたオーディオ・チャネルは配分され、視聴者は１つ又は複数のオーディオ・チャネルを受信する、配分システムと、
を備えており、番組制御情報信号が前記コントローラに用いられて、１つ又は複数の受信されたオーディオ・チャネルを選択することを特徴とするシステム。
【請求項１３】
テレビ視聴習慣に関係する情報を収集する装置であって、
テレビ番組の視聴に関する情報を提供する第１のプロセッサと、
前記第１のプロセッサに結合されており前記情報を記憶する第１のメモリと、
前記第１のメモリから前記情報を受信し、前記情報を番組視聴データとして構成する第２のプロセッサと、
前記第２のプロセッサに結合されており前記番組視聴データを記憶する第２のメモリと、
を備えていることを特徴とする装置。
【請求項１４】
番組視聴データを収集する装置であって、
対応するテレビとテレビ番組搬送システムとに接続されており、それぞれが、番組アクセス情報を記憶するメモリを含んでいる複数の端末と、
前記複数の端末に結合されており、前記番組アクセス情報を受信する受信機であって、前記番組アクセス情報は番組視聴データとして記憶される、受信機と、
を備えていることを特徴とする装置。
【請求項１５】
放送（ブロードキャスト）テレビ搬送システムにおいて番組視聴データを収集するシステムにおいて、
放送テレビ搬送システムにおける１つ又は複数のセットトップ端末から番組視聴データを収集する手段と、
前記収集された番組視聴データを記憶するデータベースと、
前記記憶された番組視聴データにアクセスする手段と、
前記アクセスされた番組視聴データをカウントして、前記放送テレビ搬送システムにおける前記１つ又は複数のセットトップ端末によって視聴された番組の頻度に対応する番組視聴カウントを決定する手段であって、前記番組視聴カウントは、少なくとも１つの番組視聴マトリクスにおいて構成されている、手段と、
前記番組視聴カウントをビデオのカテゴリと相関させることによってセットトップ端末に対するグループ割当てを指示するセットトップ端末グループ情報を作成する手段であって、前記ビデオ・カテゴリは、前記セットトップ端末に送ることができるビデオを含む、手段と、
前記セットトップ端末グループ情報を、表示のために前記ビデオを選択する際に前記セットトップ端末に命令する制御情報ストリームにおいて前記セットトップ端末に送信する手段と、
を備えていることを特徴とするシステム。
【請求項１６】
ケーブル・テレビ搬送システムにおいて用いる装置であって、前記ケーブル・テレビ搬送システムは１つ又は複数のセットトップ端末に結合されており、前記１つ又は複数のセットトップ端末は番組視聴データを発生することができる、装置において、
セットトップ端末に対する番組視聴データを収集する手段と、
前記収集された番組視聴データを少なくとも１つのデータベースに記憶する手段と、
前記記憶された番組視聴データにアクセスする手段と、
前記アクセスされた番組視聴データをカウントして、前記セットトップ端末によって視聴された番組の頻度を決定する手段であって、前記番組視聴カウントは、番組カテゴリ及び時間によって構成されている、手段と、
を備えていることを特徴とする装置。
【請求項１７】
放送テレビ搬送システムにおいてセットトップ端末から番組視聴情報を収集する装置であって、
番組視聴情報を収集する手段と、
前記収集された番組視聴情報を記憶する手段と、
複数の番組カテゴリによって前記記憶された番組視聴情報をソートする手段と、
各カテゴリにおいて視聴された番組の頻度によって、前記複数の番組カテゴリをランク付けする手段であって、視聴された番組をより多く有する番組カテゴリは、視聴された番組をより少なく有する番組カテゴリよりも高くランク付けされる、手段と、
を備えていることを特徴とする装置。
【請求項１８】
番組視聴情報を収集する方法であって、
放送テレビ番組搬送システムにおけるセットトップ端末に対する番組視聴データを収集するステップと、
前記収集された番組視聴データをデータベースに記憶するステップと、
前記記憶された番組視聴データにアクセスするステップと、
前記アクセスされた番組視聴データをカウントして、前記セットトップ端末によって視聴された番組の頻度を決定するステップであって、番組視聴カウントは、番組視聴マトリクスに構成されている、ステップと、
を含むことを特徴とする方法。
【請求項１９】
ケーブル・テレビ搬送システムにおけるプロセッサであって、前記搬送システムは、番組を加入者端末に提供する、プロセッサにおいて、
端末に対する番組視聴データを収集する手段と、
前記収集された番組視聴データを記憶するデータベースと、
前記記憶された番組視聴データにアクセスする手段と、
前記アクセスされた番組視聴データをカウントして、前記端末によって視聴された番組の頻度を決定する手段であって、番組視聴カウントは、番組視聴マトリクスに構成されている、手段と、
を備えていることを特徴とするプロセッサ。
【請求項２０】
ケーブル・テレビ搬送システムにおける複数のセットトップ端末からのケーブル・テレビ搬送システムにおけるデータを集積する方法であって、
前記セットトップ端末に対する番組視聴データを収集するステップと、
前記収集された番組視聴データをデータベースに記憶するステップと、
前記記憶された番組視聴データにアクセスするステップと、
前記アクセスされた番組視聴データをカウントして前記セットトップ端末において視聴された番組の頻度を決定するステップであって、番組視聴カウントは、番組視聴マトリクスに構成される、ステップと、
を含むことを特徴とする方法。
【請求項２１】
番組ソースから番組を取得するセットトップ端末から番組視聴情報を収集する方法であって、
前記セットトップ端末において複数の番組を受信するステップと、
前記セットトップ端末において前記複数の番組から番組を１つ選択するステップと、
前記セットトップ端末において選択された番組をモニタするステップと、
前記選択された番組に関する番組視聴情報を発生するステップと、
前記発生された番組視聴情報を記憶するステップと、
を含むことを特徴とする方法。
【請求項２２】
セットトップ端末におけるテレビ視聴習慣に関係するデータを受信し記憶するテレビ・システムであって、
前記セットトップ端末に動作的に接続されており、前記セットトップ端末から番組視聴情報を受信する受信機と、
前記受信機に結合されており、前記番組視聴情報を処理して番組視聴マトリクスを発生するプロセッサと、
前記プロセッサに結合されており前記番組視聴マトリクスを記憶するデータベースであって、前記プロセッサは、前記セットトップ端末に送られる番組をインテリジェントに選択することができる、データベースと、
を備えていることを特徴とするシステム。
【請求項２３】
通信ネットワークにおいて番組を提供するシステムであって、番組データを加入者から収集する端末と、
前記端末に動作的に接続されており、前記収集された番組データを分析して前記加入者によって視聴された番組の頻度を決定し、前記分析された番組データを番組のカテゴリと相関させる第１のプロセッサであって、各番組カテゴリは少なくとも１つの番組を含む、第１のプロセッサと、
前記相関された番組カテゴリから番組を１つ選択する第２のプロセッサと、
前記第２のプロセッサと前記端末とに結合されており、前記選択された番組を前記端末に送信する送信機と、
を備えていることを特徴とするシステム。
【請求項２４】
セットトップ端末を用いてオペレーション・センタにおいて番組のランク付けを決定する方法であって、
ケーブル・テレビ・ヘッドエンドにおいて、アップストリーム・データ送信での前記セットトップ端末から番組視聴情報を受信するステップと、
前記番組視聴情報を前記ケーブル・テレビ・ヘッドエンドから前記オペレーション・センタに送信するステップと、
前記送信された番組視聴情報を前記セットトップ端末から収集して、前記オペレーション・センタにおいて番組視聴情報のデータベースを形成するステップと、
前記番組視聴データベースを用いて番組のランク付けを計算するステップと、
を含むことを特徴とする方法。
【発明の詳細な説明】
【関連出願】
【０００１】
この出願は、１９９２年１２月９日に出願され、「メニュ駆動型の加入者アクセスによるテレビ放送番組の組合せ及び配送システム」と題された、出願番号第０７／９９１０７４号の一部継続出願である。同様に上記出願の一部継続出願である下記の出願は、参照することによって本願に組み入れる。すなわち、
１９９３年１２月２日に出願され、「ケーブルテレビ配送システムにおいて提供される番組を提案する再番組編集可能型端末」と題された出願番号第０８／１６０２８１号、ＰＣＴ／ＵＳ９３／１１７０８と、
１９９３年１２月２日に出願され、「ケーブルテレビ配送システムのためのネットワーク・コントローラ」と題された出願番号第０８／１６０２８０号、ＰＣＴ／ＵＳ９３／１１６１６と、
１９９３年１２月２日に出願され、「テレビ番組の組合せ及び配送システムのためのオペレーション・センター」と題された出願番号第０８／１６０２８２号、ＰＣＴ／ＵＳ９３／１１６１７と、
１９９３年１２月２日に出願され、「ケーブルテレビ配送システムのためのセットトップ端末」と題された出願番号第０８／１６０１９３号、ＰＣＴ／ＵＳ９３／１１６１８と、
１９９３年１２月２日に出願され、「ケーブルテレビ配送システムのための改良型セットトップ端末」と題された出願番号第０８／１６０１９４号、ＰＣＴ／ＵＳ９３／１１６０６と、
１９９３年１２月２日に出願され、「ケーブルテレビ配送システムのためのデジタル・ケーブル・ヘッドエンド」と題された出願番号第０８／１６０１９４号、ＰＣＴ／ＵＳ９３／１１６０６と、である。
【技術分野】
【０００２】
本発明は、消費者の家庭にテレビ番組を提供するテレビ娯楽システムに関する。更に詳しくは、本発明は、ケーブル・ヘッドエンドからテレビ番組配送ネットワークをモニタし、制御し、管理するネットワーク・コントローラに関する。
【背景技術】
【０００３】
テレビ娯楽の発展は、当初は、技術の躍進によってもたらされた。１９３９年に、ＮＢＣが、Ｖｌａｄｍｉｒ  Ｚｗｏｒｙｋｉｎによる映像管の進歩に刺激を受け、最初のレギュラー放送を開始した。１９７５年には、衛星技術の進歩によって、在宅する消費者に、更に多数の番組を提供できるようになった。
【０００４】
消費者にとって不便なシステムを生じさせている技術の躍進も多い。１つの例は、テレビとケーブルボックスとＶＣＲとのためのリモコンが別々でそれぞれに固有であるという、普及型の３つのリモコンのホームである。更に近くは、科学技術によって、米国のある地域では、ケーブル・ユーザに１００チャンネルもの番組が提供されている。このように増加した番組量では、多くの消費者にとっては、効率的な使用は不可能である。番組の選択肢を管理する方法は、従来、消費者に与えられてきていない。
【０００５】
消費者は、テレビ娯楽における将来の進歩、特に、番組と番組選択とが、ユーザーフレンドリーな態様で自分たちに提供されることを望んでいる。科学技術の躍進にではなく消費者の好みによって、少なくとも次の２０年は、テレビ娯楽のマーケットは左右されるであろう。コンピュータの売り手が、コンピュータのハードウェアにおける新技術をマーケティングすることから、利便性やインターフェースやサービスの向上をマーケティングすることへの転換を経験したように、テレビ娯楽産業もまた、新技術がマーケットを左右する状態から、消費者にとっての利便性がマーケットを左右する状態への転換を経験するだろう。
【０００６】
消費者は、役に立つ新技術を組み入れた製品を望むのであって、もはや、目新しさやステータスのために新たな技術を購入することはない。複雑化したハードウェアにおける技術的進歩は、その新たな技術を使用する平均的な消費者の能力を越え始めている。新技術を組み入れた娯楽製品を消費者の役に立ち彼らに望まれるものにするためには、配慮の行き届いたエンジニアリングがなされなければならない。
【０００７】
新たなテレビ娯楽製品を成功させるためには、その製品は消費者の要求を満足させなくてはならない。テレビの消費者は、制限された視聴選択から種々の選択への転換を、すなわち、番組編成（ｐｒｏｇｒａｍｍｉｎｇ）をコントロールできない状態から、番組編成を完全にコントロールできる状態への転換を望んでいる。消費者は、扱いにくく不便なテレビから、容易で便利なテレビへの進歩を望むと共に、低コストを保つことを望む。消費者は、１００ものチャンネルに対する料金に関し、番組編成に関する情報が欠如しているが故にこれらのチャンネルの多くをほとんど見ない場合には、支払いを望まない。
【０００８】
消費者宅における、対話型テレビ、高品位テレビ及び３００ものチャンネルを有するケーブル・システムというコンセプトも、消費者にとって使用可能な態様で組み合わされ提供され示されなければ、売り物にならない。問題は、テレビの番組編成が、ユーザーフレンドリーな態様で消費者に提示されてはいない点にある。
【０００９】
消費者は、既に、番組編成オプション、多数の「無料」ケーブル・チャンネル、加入型ケーブル・チャンネル、視聴ごと支払い方式（ペイ・パー・ビュー、ｐａｙ−ｐｅｒ−ｖｉｅｗ）の選択などに攻めたてられている。ユーザーフレンドリーな提示やアプローチを伴わずにテレビ娯楽の選択肢をこれ以上増加させても、心を萎えさせる多くの選択肢で視聴者は困惑してしまう可能性が大きい。
【００１０】
テレビ産業は、伝統的には、加入者に、番組をひとまとめでマーケティングし売ってきた。たとえば、連続的に与えられる放送や、映画チャンネルへの長期的な加入などである。テレビ産業は、１つの番組を注文するなどしてその番組を番組単位ごとに大量に売ることはできない。消費者は、単位ごとの販売アプローチを好むが、これは、そのほうがコストを下げられるし、それによって消費者が視聴に関してより選択的になれるからである。
【００１１】
今日のテレビの世界では、各ネットワークが番組のラインアップを各チャンネルに対して管理している。各ネットワークは、テレビ番組の視聴率を調査・分析し、どのような番組の編成がマーケットシェアを拡大し、広告収入を増加させられるかを研究している。番組の構成は、視聴者のテスト・グループや統計的な分析方法を用いて決定されている。それぞれのチャンネルが他のチャンネルと競争関係にあるので、チャンネル間で協調関係が存在して視聴者に合わせているわけではない。
【００１２】
視聴者は、必要でもなければ欲しくもない商品やサービスに関するテレビ・コマーシャルを見ることを強制されており、広告は、彼らにとってしだいに迷惑なものになってきている。また、現在のシステムでは、デジタル環境で動作するのに必要な機能が備わっていない。結果的に、デジタル技術の進歩は、変化する視聴者のニーズを満足させることのできる新しいテレビ番組配送システムを必要としている。
【００１３】
既存のケーブル・ヘッドエンドでは、デジタル・システムに移行することはできない。これらのケーブル・ヘッドエンドは、視聴者に与えられる多数の番組信号や広告をモニタして制御することはできない。これらのケーブル・ヘッドエンドは、口座及び料金請求に関する情報を適切に管理できない。また、既存のケーブル・ヘッドエンドでは、特定の広告を特定の消費者や視聴者に向けることもできない。
【００１４】
これらの問題を解決する新たなネットワーク・コントローラが必要とされている。
【発明の開示】
【００１５】
本発明は、テレビ配送システムのためのネットワーク・コントローラである。このネットワーク・コントローラは、このシステム内のセットトップ端末のモニタリングと制御とを与える。ネットワーク・コントローラは、デジタル・ケーブル・テレビ配送システムのキーになる要素である。本発明のネットワーク・コントローラは、既存のケーブル・ヘッドエンド制御装置よりも、はるかに優れた能力と可撓性とを有する。
【００１６】
好適実施例のネットワーク・コントローラは、ケーブル・ヘッドエンドの内部でセットトップ端末のケーブル・ネットワークのモニタリングと制御とをすべて行う。ケーブル・ヘッドエンドはデジタル圧縮された番組信号を受信し、処理する。各ケーブル・ヘッドエンド・サイトには、複数の衛星受信機ディッシュ及び信号プロセッサが備わっている。
【００１７】
セットトップ端末と番組配送システムのオペレーション・センタ（又は、他の離れたサイト）との媒体として、ケーブル・ヘッドエンドは、キーとなるケーブル・システムの動作を実行するに当たって、ネットワーク・コントローラに依存する。特に、ネットワーク・コントローラは、他のケーブル・ヘッドエンドの構成要素と協力することによって、地域的な番組のニーズに答える。ネットワーク・コントローラは、また、ケーブル・システムのためのシステム制御機能を実行する。
【００１８】
ネットワーク・コントローラの基本的な機能は、セットトップ端末の構成を管理し、セットトップ端末から受信される信号を処理することである。好適実施例では、ネットワーク・コントローラは、他のことに加えて、各加入者の家庭に、離間して配置されているセットトップ端末からの自動的なポール・バック応答をモニタする。ポーリング及び自動的な返答のサイクルは、十分に頻繁に生じるので、ネットワーク・コントローラは、正確な口座及び料金請求情報とモニタが承認したチャンネル・アクセスとを維持できる。
【００１９】
最も単純な実施例では、ネットワーク・コントローラに送られるべき情報は、各加入者のセットトップ端末の内部のＲＡＭに記憶され、ネットワーク・コントローラによるポーリングの時にだけ検索される。検索は、たとえば、毎日、毎週、毎月といった具合に行われる。ネットワーク・コントローラによって、このシステムは、特定のセットトップ端末を用いて視聴されたすべての番組に関する完全な情報を維持できる。
【００２０】
ネットワーク・コントローラは、また、１つのセットトップ端末又はいくつかのセットトップ端末の差し迫ったニーズにも答えられる。ネットワーク・コントローラは、このシステムのオペレーション・センタから受信される番組信号を、その番組信号がセットトップ端末に送信される前に修正できる。したがって、ネットワーク・コントローラによれば、このシステムは、個々のセットトップ端末の特定の要求に、これらの要求に関する情報がまえもってオペレーション・センタに提供できない場合にも、対応できる。換言すれば、ネットワーク・コントローラは、「オン・ザ・フライ・プログラミング」の変更を行える。この能力によって、ネットワーク・コントローラは、高度な番組編成のニーズ、たとえば、対話型テレビ・サービス、画面分割映像、同じ映像に対して異なる外国語の選択などに対応できる。更に、ネットワーク・コントローラは、システム内のすべての圧縮装置及び圧縮解除装置を制御しモニタする。
【００２１】
ネットワーク・コントローラは、多数のソフトウェア・ルーチンを用いてその主な機能を実行する助けとする。そのうちの１つによれば、番組制御情報を修正できて、番組編成や広告を変更や付加できる。このような変更や付加は、セットトップ端末のアクセスの承認や不許可を含む。
【００２２】
セットトップ端末のデータ収集ルーチンによって、ネットワーク・コントローラは、システム内で動作しているすべてのセットトップ端末の予定をたて、ポーリングを行う。このソフトウェアは、また、ネットワーク・コントローラに、ポーリング要求に応答して、セットトップ端末から受信される状態報告を処理する手段を提供する。
【００２３】
視聴者の人口学的な情報と視聴の習慣とを用いることによって、映像方向付けルーチンは、どの広告がどの視聴者群に最も興味をもたれるかを判断する。そうする際に、このルーチンは、各視聴者に向けた広告のパッケージを発生する。
【００２４】
最後に、付加的なルーチンが、アクセスされた番組と料金情報とを相関させて請求書を発生し、ネットワーク上をそのセットトップ端末に送る。このルーチンの他にも、ネットワーク・コントローラは、他の料金請求方法を有しており、離れた場所に請求書作成サイトを設けることなどもできる。
【００２５】
本発明は、デジタル環境での動作を与えるだけではなく、他の多くの機能を導入する。
本発明の目的は、外部ソースから受信される番組制御情報を修正できるネットワーク・コントローラを提供することである。
【００２６】
本発明の目的は、テレビ・コマーシャルを、特定の消費者又は視聴者に方向付けることのできるネットワーク・コントローラを提供することである。
本発明の目的は、セットトップ端末において収集されたデータを検索できるネットワーク・コントローラを提供することである。
【００２７】
本発明の目的は、口座及び料金請求除法を管理できるネットワーク・コントローラを提供することである。
本発明のこれらの及びこれ以外の目的効果は、以下の詳細な説明、請求の範囲、図面から当業者には明らかであろう。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２８】
Ａ．テレビ番組配送システムの説明
１．イントロダクション
図１は、拡張されたケーブルテレビ番組配送システム２００の一部として、本願発明を示す。このシステム２００は、圧縮されたテレビ番組信号の圧縮された送信を用いることによって、番組編成能力を劇的に増加させる。デジタル帯域幅の圧縮技術の進歩によって、既存の又は僅かに変更された送信媒体上での、テレビ番組信号のはるかに大きなスループットが現在では可能となっている。図示されている番組配送システム２００は、加入者に、現行の番組配送能力の６倍あるいはそれ以上に増加したものを操作し利用できるユーザーフレンドリなインターフェースを提供する。
【００２９】
加入者は、一連のメニュを順に配列することによって各加入者が個々の番組を選択できるようにするメニュ駆動型アクセス方式を介して、拡張されたテレビ番組のパッケージにアクセスでき、また、選択した番組を視聴できる。ある選択肢に指定されている実際の２桁又はそれより多い桁の数値をメモリから呼び出した上で押下したりすることなく単にただ１つのボタンを押下するだけで、加入者が、英数字及びアイコン記号型のアクセスを用いる又はテレビ・スクリーン上のカーソルやハイライトバーを移動させて所望の番組にアクセスすることによって、メニュが順に配列される。このように、１つのボタンを押下することによって、加入者は、１つのメニュから次のメニュに進むことができる。このようにして、加入者はメニュを順に配列できるし、任意の与えられたメニュから番組を選択できる。番組はカテゴリーごとにグループ化されており、これによって、類似する番組が同一のメニュ上に提供される。
２．システムの主要な構成要素
このシステムは、最も基本的な形式において、従来型の連結されたケーブルテレビ・システム２１０と連携させて、番組配送システム２００を使用する。番組配送システム２００は、一般的には、（ｉ）番組パッケージングと制御情報とが作成されデジタル・データの形式に組み合わされる、少なくとも１つのオペレーション・センタ２０２と、（ｉｉ）デジタル・
データがケーブル・ヘッドエンド２０８への衛星送信のために圧縮、合成／多重化、符号化され、デジタル信号の中にマップされる、デジタル圧縮システムと、（ｉｉｉ）一組の家庭用の
圧縮解除装置（デコンプレッサ）と、を備えている。番組配送システム２００は、デジタル信号をケーブルヘッドエンド２０８に伝送し、そこで、信号は連結されたケーブルテレビ・システム２１０を介して送信される。ケーブル・ヘッドエンド２０８内では、受信した信号は、復号され、デマルチプレクスされ、ローカルな中央分散及びスイッチング機構によって管理され、合成され、そして、ケーブル・システム２１０上を各加入者の家庭に置かれているセットトップ端末２２０に送信される。連結されたケーブルテレビ・システム２１０が最も普及している家庭への送信媒体ではあるが、電話線、セルラー・ネットワーク、光ファイバー、パーソナル通信ネットワークなどの家庭への送信のための技術を、この番組配送システム２００と互換的に使用できる。
【００３０】
番組配送システム２００は、家庭内での圧縮解除能力を有する受信領域２０７を有する。この圧縮解除の能力は、各加入者の家庭内のセットトップ端末２２０の中に収容された圧縮解除装置によって実現される。圧縮解除装置は加入者から見える状態になっており、この圧縮解除装置によって、任意の圧縮された信号は、複合的な（ｃｏｍｐｏｓｉｔｅ）データ・ストリームからデマルチプレクスされて個々に抽出され、次いで、加入者の選択によって個別に圧縮解除されることが可能となる。圧縮解除されたビデオ信号は、テレビでの表示のためにアナログ信号に変換される。そのようなアナログ信号は、標準的なテレビで使用できるようにＮＴＳＣフォーマットされた信号を含む。制御信号も同様に抽出されて圧縮解除され、次いで、直ちに処理されるか、又はＲＡＭなどのローカルな記憶装置に記憶される。複数の組の圧縮解除ハードウエアを用いて、ビデオ及び制御信号を圧縮解除し得る。セットトップ端末２２０は、次いで、異なった信号をオーバレイしたり合成したりして、加入者のテレビ上に所望の表示を形成し得る。ビデオ上のグラフィックやピクチャ・オン・ピクチャ（ｐｉｃｔｕｒｅ−ｏｎ−ｐｉｃｔｕｒｅ）は、そのような表示の例である。
【００３１】
単一のデジタル圧縮の標準（例えば、ＭＰＥＧ）を番組配送システムと連結されたケーブルテレビシステム２１０との両方に対して使用してもよいが、使用する圧縮技術がその２つのシステムの間で異なってもかまわない。圧縮標準がその２つの媒体の間で異なる場合、ケーブル・ヘッドエンド２０８によって受信された信号は、ケーブル・ヘッドエンド２０８からセットトップ端末２２０に送信される前に、圧縮解除されなければならない。その後、ケーブルヘッドエンド２０８が、信号を再び圧縮して、セットトップ端末２２０に送らなければならず、セットトップ端末２２０は、次に、特定の圧縮解除アルゴリズムを用いて信号を圧縮解除する。
【００３２】
セットトップ端末２２０によって受信されたビデオ信号と番組制御信号とは、各加入者が加入者インターフェースを介してアクセスし得る特定のテレビ番組とメニュ選択とに対応する。加入者インターフェースは、セットトップ端末２２０又は携帯用リモコン９００上に配置されたボタンを備えた装置である。このシステムの好適実施例では、加入者インターフェースは、アルファベット文字（ａｌｐｈａ−ｃｈａｒａｃｔｅｒ）、数字及びアイコンが組み合わされたリモコン装置９００であり、直接的な又はメニュ駆動型の番組アクセスを提供する。この好適な加入者インターフェースは、また、アルファベット、数字及びアイコンのボタンに加えカーソル移動及び実行ボタンを有する。加入者インターフェースとメニュ配置によって、加入者は、テレビ・スクリーン上に表示される複数のメニュ・オプションの中から選択することにより、メニュを順次見ることができる。更に、ユーザーは、加入者インターフェース上で適切なアルファベット、数字及びアイコンの組み合わせを選択することにより、複数のメニュ・スクリーンをう回して、直ちに番組を選択することができる。この好適実施例では、セットトップ端末２２０は、特定のメニュ・テンプレートのアレーを作成することによってテレビ上に表示されるメニュを発生させ、それぞれの利用可能なビデオ信号に対する特定のメニュやサブメニュのオプションを表示する。
３．オペレーション・センタとデジタル圧縮システム
オペレーション・センタ２０２は、２つの主要なサービス、すなわちテレビ番組のパッケージングと番組制御情報信号の発生とを行う。オペレーション・センタ２０２では、テレビ番組は、デジタルとアナログとの両方の形式で外部の番組ソースから受信される。図２は、種々の外部のソース２１２から信号を受信するオペレーション・センタの実施例を示している。外部の番組ソースの例としては、スポーツ・イベント、子供番組、専門チャンネル、ニュース、あるいはオーディオやビジュアル信号を提供することのできる任意のこれ以外の番組ソースである。番組が外部の番組ソースから受信されると、オペレーション・センタ２０２は、アナログ形式で受信されたすべての番組信号をデジタル化（そして、好ましくは圧縮）する。オペレーション・センタ２０２は、また、内部の番組記憶装置を保持することもできる。内部で記憶された番組は、アナログ形式でもデジタル形式でもよく、磁気テープやＲＡＭを含む恒久（永続）的又は揮発性のメモリ・ソースに記憶させることができる。番組の受信に続いて、オペレーション・センタ２０２は、番組を、グループやカテゴリーにパッケージ化し、それによって、番組の最適なマーケティングを加入者に与える。例えば、オペレーション・センタ２０２は、ウイークデーのプライムタイムの視聴時間帯や土曜午後の視聴時間帯に対して、同じ番組を異なったカテゴリーやメニュ内にパッケージ化することができる。また、オペレーション・センタ２０２は、種々のメニュが容易に番組を表現できるような、また、加入者がメニュを通して容易に番組にアクセスできるような方法で、テレビ番組をパッケージ化している。
【００３３】
デジタル信号のパッケージ化（パッケージング）は、典型的には、オペレーション・センタ２０２で、コンピュータ援助パッケージング装置（ＣＡＰ）によって行われる。ＣＡＰシステムは、通常は、少なくとも１つのコンピュータ・モニタと、キーボードと、マウスと、標準的なビデオ編集装置と、を備えている。番組作成者（プログラマ）は、ある種の情報をＣＡＰに入力することによって、信号をパッケージ化する。この情報には、日付と、時間帯（タイムスロット）と、種々の番組の番組カテゴリーと、が含まれる。番組作成者とＣＡＰとは、パッケージ化のタスクを行う際に、人口に関するデータや視聴率を利用する。番組作成者は、利用可能な番組のプールから種々の番組を選択して必要な情報を入力した後で、ＣＡＰから援助を受けて、種々の番組に対して価格を選択しトランスポンダ・スペースを配分することができる。このプロセスが完了した後、ＣＡＰは、番組作成者の入力に対応するドラフト・メニュや番組スケジュールを表示する。ＣＡＰは、トランスポンダ・スペースの配分を図式的に表示できる。番組作成者は、番組スケジュールに満足するまで、メニュ及びトランスポンダ配置を数回編集することができる。編集の間には、番組作成者は、ＣＡＰに対する簡単なコマンドを備えたメニュ上で、任意の番組名の正確な配置を指図し得る。
【００３４】
パッケージ化のプロセスによって、また、必要な衛星トランスポンダによるグループ化が行われている。オペレーション・センタ２０２は、異なったグループの番組を、異なったケーブル・ヘッドエンド２０８及び／またはセットトップ端末２２０に送ることができる。オペレーション・センタ２０２がこのタスクを成し遂げる１つの方法は、異なった番組パッケージを各トランスポンダに送ることである。各トランスポンダ又はトランスポンダの組は、次に、特定の番組パッケージを、特定のケーブル・ヘッドエンド２０８及び／またはセットトップ端末２２０に中継する。トランスポンダ・スペースの配分は、オペレーション・センタ２０２によって行われる重要な仕事である。
【００３５】
オペレーション・センタ２０２は、また、ローカルに（その地域で）利用可能な番組時間帯を満たすための指示をパッケージ化された信号に「挿入」（インサート）し、その地域のケーブル及びテレビ会社が、その番組時間を、その地域の広告及び／又はその地域の番組で埋めることができる。その結果、その地域でのケーブル・ヘッドエンド２０８は、オペレーション・センタ２０２から送られてきた番組だけを提供することに拘束されない。新たなセットトップ・コンバータは、デジタルとアナログの両方のチャンネルを備えている。そのため、ケーブル・ヘッドエンド２０８は、番組信号をセットトップ端末２２０に送る前に、アナログ信号をデジタル信号と合成することができる。
【００３６】
ＣＡＰは、番組をパッケージ化した後に、番組パッケージと共にケーブル・ヘッドエンド２０８及び／又はセットトップ端末２２０に伝達される番組制御情報信号を作成する。この番組制御情報信号は、番組パッケージの内容の説明と、ケーブル・ヘッドエンド２０８及び／又はセットトップ端末２２０に送られるコマンドと、信号伝達に関係した他の情報を含む。
【００３７】
信号のパッケージ化に加えて、オペレーション・センタ２０２は、デジタル圧縮技術を用いて、少なくとも４対１の比率で、現存する衛星トラスポンダの容量を増加させ、その結果、番組搬送容量を４倍に増加させることとなる。多数のデジタル圧縮アルゴリズムが現在存在し、結果として、容量の増加をもたらすと共に、このシステムにとって望ましい信号の質を改善する。前記アルゴリズムは、一般に、次に挙げる３つの基本的なデジタル圧縮技術の中の１つ又は複数を用いる。すなわち、（１）フレーム内（イントラフレーム）圧縮と、（２）フレーム間（インターフレーム）圧縮と、（３）キャリヤ内圧縮と、である。特に、この好適実施例では、ＭＰＥＧ２の圧縮方法が使用される。デジタル圧縮の後で、信号が合成（多重化、マルチプレクス）され、符号化される。次いで、合成された信号は、種々のアップリンク・サイト２０４に伝達される。
【００３８】
オペレーション・センタ２０２それぞれに対して、１つのアップリンク・サイト２０４又は複数のアップリンク・サイト（図１では、仮想線による２０４’で表す）が存在し得る。アップリンク・サイト２０４は、地理的に同一の位置に配置することもできるし、オペレーション・センタ２０２から離れた場所に配置することもできる。複合信号（ｃｏｍｐｏｓｉｔｅ  ｓｉｇｎａｌ）は、アップリンク・サイト２０４に送信されると、他の信号と多重化され、変調され、アップコンバートされ、衛星上での送信のために増幅される。複数のケーブルエンド２０８が、そのようにして送信された信号を受信することができる。
【００３９】
複数のアップリンクに加えて、番組配送システム２００は、複数のオペレーション・センタをも含み得る。複数のオペレーション・センタを使用するのに好適な方法は、オペレーション・センタの中の１つをマスタ・オペレーション・センタとして、残りのオペレーション・センタをスレーブ・オペレーション・センタとして、指定することである。この構成では、マスタ・オペレーション・センタは、同時送信の同期化など、スレーブ・オペレーション・センタの間で種々の機能を調整し、動作の負荷を効率的に分配する。
４．ケーブル・ヘッドエンド
オペレーション・センタ２０２が番組信号を圧縮して符号化し衛星に送信した後に、ケーブル・ヘッドエンド２０８は、その信号を受信して更に処理し、その後、信号は各セットトップ端末２２０に中継される。各ケーブル・ヘッドエンドの場所には、複数の衛星受信機ディッシュ（ｓａｔｅｌｌｉｔｅ  ｒｅｃｅｉｖｅｒ  ｄｉｓｈ）が備えつけらえれている。各ディッシュは、１つの衛星、時には複数の衛星からの、複数のトランスポンダ信号を扱うことができる。
【００４０】
セットトップ端末２２０とオペレーション・センタ２０２（あるいは他の離間した場所）との間の中継として、ケーブル・ヘッドエンド２０８は、２つの主要な機能を果たす。第１に、ケーブル・ヘッドエンド２０８は、番組信号を各加入者宅のセットトップ端末２２０に中継することによって、分配センタとして又は信号プロセッサとして働く。更に、ケーブル・ヘッドエンド２０８は、各セットトップ端末２２０からの情報を受信し、その情報をオペレーション・センタなどの情報収集サイトに送ることによって、ネットワーク・コントローラ２１４として機能する。
【００４１】
図３は１つの実施例を示しており、ケーブル・ヘッドエンド２０８と加入者宅とが、ある通信媒体２１６によってリンクされている。この特定の実施例においては、アナログ信号、デジタル圧縮された信号、それ以外のデジタル信号、及び上流／対話型（ｕｐ−ｓｔｒｅａｍ／ｉｎｔｅｒａｃｔｉｖｉｔｙ）の信号が、媒体２１６を介して送受信される。ケーブル・ヘッドエンド２０８は、そのような信号伝達能力を、信号プロセッサ２０９とネットワーク・コントローラ２１４としての２重の役割において、提供している。
【００４２】
信号プロセッサ２０９として、ケーブル・ヘッドエンド２０８は、各セットトップ端末２２０への送信のためにケーブル・ヘッドエンド２０８が受信する番組信号を準備する。この好適なシステムにおいて、信号プロセッサ２０９は、オペレーション・センタ２０２から受け取った信号とデジタル情報とを、再送信又はデマルチプレクスし、そして再結合し、また、信号の異なった部分を異なった周波数範囲に割り当てる。異なった加入者に異なった番組提供を行うケーブル・ヘッドエンド２０８は、オペレーション・センタ２０２からの番組情報を種々の態様で配分し、異なる視聴者に適応する。信号プロセッサ２０９は、また、ローカルな番組及び／又はローカルな広告を番組信号に組み入れ、その修正した信号をセットトップ端末２２０に転送する。ローカルな番組を利用できるようにするためには、信号プロセッサ２０９は、デジタル又はアナログ形式のローカル信号を、オペレーション・センタの番組信号と合成しなければならない。ローカルなケーブル・システムがオペレーション・センタ２０２が用いている圧縮基準と違った圧縮基準を用いている場合には、信号プロセッサ２０９は、また、入力信号を圧縮解除し再圧縮し、それによって、信号がセットトップ端末２２０への送信のために適切にフォーマットされるようにしなければならない。このプロセスは、標準が発達するにつれて（すなわちＭＰＥＧ２）、重要性が低下する。更に、信号プロセッサ２０９は、任意の必要な信号解読及び／又は暗号化を行う。
【００４３】
ネットワーク・コントローラ２１４としては、ケーブル・ヘッドエンド２０８は、このシステムに対し、システム制御機能を行う。ネットワーク・コントローラ２１４の主要な機能は、複数のセットトップ端末２２０の構成とセットトップ端末２２０から受け取ったプロセス信号とを管理することである。この好適実施例では、ネットワーク・コントローラ２１４は、数ある中で、各加入者宅に遠隔的に配置されたセットトップ端末２２０からの自動ポールバック（ｐｏｌｌ−ｂａｃｋ）応答をモニタする。ポーリングと自動リポートバック（ｒｅｐｏｒｔ−ｂａｃｋ）とのサイクルは、ネットワーク・コントローラ２１４が、モニタが認めたチャンネル・アクセスに加えて計算及び料金請求に関する正確な情報を維持できる程度の頻度で生じる。最も単純な実施例では、ネットワーク・コントローラ２１４に送られる情報は、各加入者のセットトップ端末２２０内のＲＡＭに記憶され、ネットワーク・コントローラ２１４によるポーリングの際にだけ検索される。検索は、例えば、毎日、毎週、又は毎月、行われ得る。ネットワーク・コントローラ２１４によって、システムが、特定のセットトップ端末２２０を用いて監視されている全ての番組に関する完全な情報を維持することができる。
【００４４】
ネットワーク・コントローラ２１４は、また、オペレーション・センタ２０２から受信した番組制御情報信号を修正することによって、セットトップ端末２２０の当面のニーズに応答できる。それ故、個々のセットトップ端末２２０の特定の要求をオペレーション・センタ２０２に予め提供することができない場合には、ネットワーク・コントローラ２１４によって、この配送システムはこのような要求に適応し得る。言い換えれば、ネットワーク・コントローラ２１４は、「オンザフライ式のプログラミング」の変更（”ｏｎ  ｔｈｅ  ｆｌｙ  ｐｒｏｇｒａｍｍｉｎｇ”  ｃｈａｎｇｅｓ）を行える。この能力によって、ネットワーク・コントローラ２１４は、その地域の複雑な番組のニーズ、例えば、対話型テレビのサービス、画面分割ビデオ、及び同じビデオに対する異なった外国語の選択などを扱うことができる。更に、ネットワーク・コントローラ２１４は、システムにおける全ての圧縮装置及び圧縮解除装置を制御しモニタする。
【００４５】
この好適実施例の番組配送システム２００とデジタル圧縮とは、オペレーション・センタ２０２からケーブル・ヘッドエンド２０８への一方方向の経路を提供する。ステータスや料金請求情報が、セットトップ端末２２０から、直接にオペレーション・センタ２０２にではなくケーブル・ヘッドエンド２０８にあるネットワーク・コントローラ２１４に送られる。このように、番組のモニタと選択との制御は、地域のケーブル会社やその分散された（すなわち、番組配送システム２００の中央に位置するオペレーション・センタ２０２に対して分散された）ネットワーク・コントローラ２１４によって、ケーブル・ヘッドエンド２０８だけで行われている。地域のケーブル会社は、順に、統計や料金請求の目的でセットトップ端末２２０から戻るデータを集積するオペレーション・センタ２０２又は地域的な制御センタ（図示せず）と通信する。別のシステムの実施例では、オペレーション・センタ２０２と統計及び料金請求サイトとは、同じ場所にある。更に、モデムを備えた電話線を使用して、情報が、セットトップ端末２２０から統計及び料金請求サイトに転送される。
５．セットトップ端末
セットトップ端末２２０は、加入者の家庭にある番組配送システム２００の一部である。セットトップ端末２２０は、通常は、加入者のテレビの上方又は下方に配置されるが、加入者のリモコン装置９００の範囲内にあるかぎり、加入者宅の中あるいは加入者宅の近くの任意の場所に、置くことができる。いくつかの点において、セットトップ端末２２０は、多くのケーブル・システムで既に使用されているコンバータ・ボックスに似ている。例えば、各セットトップ端末２２０は、種々のエラー検出、解読、及びアンチ・テーピング（ａｎｔｉ−ｔａｐｉｎｇ）の符号化などの符号化技術を含み得る。しかし、セットトップ端末が通常のコンバータボックスにはできない多くの機能を行えるということが、下記の記述から明らかになるであろう。
【００４６】
セットトップ端末２２０は、複数の入力ポートと出力ポートとを有し、これによって、他のローカルな及び離間している装置と通信可能である。セットトップ端末２２０は、ケーブル・ヘッドエンド２０８から情報を受信する入力ポートを有する。更に、このユニットは、セットトップ端末２２０からテレビ及びＶＣＲへの通信を提供する、少なくとも２つの出力ポートを有する。何らかのメニュを選択すれば、セットトップ端末２２０は、制御信号をＶＣＲに直接に送り、ＶＣＲを直接にプログラムし又は動作させる。また、セットトップ端末２２０は、メンテナンス、トラブル・シューティング、再プログラミング、及び付加的な顧客のための特徴（ｃｕｓｔｏｍｅｒ  ｆｅａｔｕｒｅｓ）のために使用され得る電話ジャックを含む。セットトップ端末２２０は、また、ステレオ／オーディオ出力端子や衛星ディッシュ用入力ポートを含み得る。
【００４７】
機能的に、セットトップ端末２２０は、配送システムの鎖（チェーン）の中の最終の構成要素である。セットトップ端末２２０は、圧縮された番組及び制御信号を、ケーブル・ヘッドエンド２０８から（又は、時には、オペレーション・センタ２０２から直接に）受信する。セットトップ端末２２０が個別に圧縮された番組及び制御信号を受信した後で、その信号は、デマルチプレクスされ、圧縮解除され、（もし必要なら）アナログ信号に変換され、（そこからメニュ・テンプレートを作成できる）ローカルな記憶装置に記憶されるか、直ちに実行されるか、又は、直接にテレビスクリーンに送られる。
【００４８】
ケーブル・ヘッドエンド２０８から受け取った信号を処理した後で、セットトップ端末２２０は、メニュ・テンプレートのアレーを用いることによって加入者のテレビ上に表示されるメニュを作成するためのメニュ・テンプレートを記憶することができる。メニュが構成される前に、メニュ・テンプレートを作成し、記憶させるためにセットトップ端末２２０に送らなければならない。マイクロプロセッサが、オペレーション・センタ２０２あるいはケーブル・ヘッドエンド２０８から受け取った制御信号を使用して、記憶用のメニュテンプレートを発生する。各メニュ・テンプレートは、セットトップ端末２２０内の揮発性メモリに記憶され得る。セットトップ端末は、テンプレート情報を受信した際に、ケーブル・ヘッドエンド２０８から受け取った番組制御信号を、４つの主要部分、すなわちビデオ、グラフィックス、プログラム・ロジック、テキストにデマルチプレクスする。各メニュ・テンプレートは、メニュ背景、テレビのロゴ、カーソル・ハイライト・オーバレイ、メニュを作成するのに必要な種々雑多な構成要素などの、メニュ全体の中の異なった部分を表す。オペレーション・センタ２０２又はケーブル・ヘッドエンド２０８から受け取った制御信号を用いて、メニュ・テンプレートを削除したり変更したりすることもできる。
【００４９】
メニュ・テンプレートがメモリに記憶されると、セットトップ端末２２０は、適当なメニュを発生することができる。この好適実施例では、基本的なメニュ・フォーマット情報はセットトップ端末２２０内に配置されたメモリに記憶され、それによって、マイクロプロセッサは、入力信号からではなく、セットトップ端末からの情報に局所的にアクセスできる。マイクロプロセッサは、次に、メニュ・テンプレートとメモリに記憶された他のメニュ情報とから、適当なメニュを発生させる。そして、セットトップ端末２２０は、加入者が選択した入力に対応する特定のメニュを、加入者のテレビ・スクリーン上に表示する。
【００５０】
もし、加入者がメニュから特定の番組を選択するならば、セットトップ端末２２０は、その番組が示されるチャンネルを決定し、ケーブル・ヘッドエンド２０８から送信された信号チャンネルを、デマルチプレクスし抽出する。次いで、セットトップ端末２２０は、その信号チャンネルを圧縮解除し、必要ならば、番組信号をアナログＮＴＳＣ信号に変換し、これによって、加入者は選択した番組を見ることが可能となる。セットトップ端末２２０は、２つ以上の番組信号を圧縮解除できるように装備することができるが、加入者は一般に１回に１つの番組を見るだけなので、この装備は、そのユニットのコストを不必要に引き上げる。しかし、ピクチャ・オン・ピクチャ（ｐｉｃｔｕｒｅ−ｏｎ−ｐｉｃｔｕｒｅ）の能力や制御信号の圧縮解除を行うと共に、チャンネル・スイッチングやその他同様の特徴の能力を向上させるためには、２つあるいは３つの圧縮解除装置を設けることが望ましい。
【００５１】
メニュ情報に加えて、セットトップ端末２２０は、ケーブル・ヘッドエンド２０８又はオペレーション・センタ２０２から送られたテキストを記憶することもできる。このテキストは、加入者に、やがてやってくるイベント、料金請求及び口座の状態、新しい予約番組、その他の関連情報を伝える。そのテキストは、テキスト・メッセージ使用の頻度と期間とに依存して、メモリの適当な位置に記憶されるであろう。
【００５２】
また、加入者のセットトップ端末２２０の性能を高めるグレードアップを、オプションで利用できる。これらのグレードアップは、セットトップ端末２２０に設けた拡張スロット内に挿入されるカートリッジ又はコンピュータカード（図示せず）から構成されるか、又は、ケーブル・ヘッドエンド２０８又はそのユーザが加入しているオペレーション・センタ２０２によって提供される特徴から構成され得る。利用できるグレードアップは、オンラインでのデータベース・サービス、対話型マルチメディア・サービス、デジタル・ラジオ・チャンネルへのアクセスなどを含み得る。
【００５３】
最も簡単な実施例においては、ゼネラル・インスツルメント社やサイエンティフィック・アトランタ社などの製造による市販のコンバータ・ボックスを修正し性能を高めて、セットトップ端末２２０の機能を実行させる。好ましいグレードアップは、コンバータ・ボックスに電気的に接続される、又は挿入されるマイクロプロセッサを備えた回路カードである。
６．リモコン装置
加入者とセットトップ端末との間の通信のための主要なコンジットは、加入者インターフェース、好ましくはリモコン（リモート・コントロール）装置９００を介したものである。このインターフェースを通じて、加入者は、システムのメニュ駆動方式を介して、又は、実際のチャンネル番号を入力し特定のチャンネルに直接アクセスすることによって、所望の番組を選択し得る。このインターフェースを用いることによって、加入者は、一連の情報を与える番組選択メニュ内を行き来できる。メニュ駆動型、アイコン、又はアルファベットによるアクセスを使用することによって、加入者は、選択のためにメモリーから呼び出して実際のチャンネル番号を押下するのではなく、単にただ１つのボタンを押すことによって、所望の番組にアクセスできる。加入者は、リモコン９００上の数字キーを用いる（対応するチャンネル番号を押すこと）、又は、メニュのアイコン選択肢の１つを用いることによって、レギュラー放送や基本的なケーブルテレビ局にアクセスすることができる。
【００５４】
加入者が容易にケーブル・システム２００と対話可能になることに加え、加入者インターフェース９００の物理的な特性が、システムのユーザとの親密性を向上させなければならない。リモコン９００は、ユーザーの手のひらに容易に適合しなければならない。好適なリモコン９００のボタンは、加入者が容易に識別できる絵で表したシンボルを含む。また、同様の機能を実行するボタンをカラー・コーディネートするとか、区別可能な手触りにしてシステムのユーザーとの間の親密度を高めるようにしてもよい。
７．メニュ駆動型の番組選択
メニュ駆動方式により、加入者は、映画のヒット作から、スポーツ特集や特別番組までにわたる全ての主要なメニュにワンステップでアクセスできる。主要メニュのどれからでも、加入者は、カーソルやアルファベットによるアクセスによって、順番に、サブメニュやマイナーメニュにアクセスできる。
【００５５】
この好適実施例で用いられるメニュには、番組選択メニュと番組間（ｄｕｒｉｎｇ  ｐｒｏｇｒａｍ）メニュとの２つの異なるタイプのメニュがある。第１のメニュである番組選択メニュは、紹介（ｉｎｔｒｏｄｕｃｔｏｒｙ）メニュ、ホーム・メニュ、主（ｍａｊｏｒ）メニュと、サブメニュとから成る。第２のメニュである番組間メニュは、秘密（Ｈｉｄｄｅｎ）メニュと番組オーバレイ・メニュとの２つの基本（プライマリー）メニュから成る。
【００５６】
加入者がセットトップ端末２２０をオンするとすぐに、紹介メニュが加入者をシステムに歓迎する。紹介メニュには、その地域のケーブル・フランチャイズからの重要な発表、ケーブル提供者からの広告、又は他のタイプのメッセージを表示し得る。更に、紹介メニュは、ケーブル・ヘッドエンド２０８がその加入者の特定のセットトップ端末２２０に個人的なメッセージを送ったかどうかを、加入者に知らせることができる。
【００５７】
紹介メニュ表示された後で、加入者は次のレベルのメニュ、すなわちホーム・メニュに進むことができる。この好適実施例では、ある時間が経過すると、ケーブル・システムは、ホーム・メニュの選択がないとして、加入者を次に進める。ホーム・メニュから、加入者は、全ての番組オプションにアクセスできる。加入者は、リモコン９００から適当なチャンネル番号を入力することによって番組を直接に選択することもできるし、又はホーム・メニュから開始する次のレベルのメニュ・オプションを通って順番に進むこともできる。ホームメニュは、主メニュと呼ばれる第１のレベルに対応するカテゴリーを表示する。
【００５８】
加入者は、順々に続くメニュを通って順番に進むことを選んだ場合には、ホーム・メニュから、選択されたカテゴリーに対応する主メニュに送られる。主メニュは、更に、加入者のサーチを精巧にし、加入者を助けて選択肢へ案内する。
【００５９】
主メニュから、加入者はいくつかのサブメニュにアクセス可能である。加入者は、所望のテレビ番組を見つけるまで、各サブメニュから他のサブメニュにアクセスできる。主メニュと同様に、それぞれの連続的なサブメニュは、更に、加入者のサーチを精巧にする。また、そのシステムによって、加入者は、リモコン９００上で適当なコマンドを入力することにより、あるメニュやサブメニュをスキップして、特定のメニュ又はテレビ番組に直接にアクセスできる。
【００６０】
（秘密メニュと番組オーバレイ・メニュとを含む）番組間メニュは、加入者がテレビ番組を選択した後でのみ、セットトップ端末２２０によって表示される。加入者を困惑させることを避けるため、セットトップ端末２２０は、加入者が秘密メニュを表示するための適当なオプションを選択するまでは、秘密メニュを表示しない。秘密メニュは、視聴者によって選択された番組に関連するオプションを含む。例えば、秘密メニュは、加入者が対話モードに入ったり選択した番組から脱出することを可能にするオプションを含む。
【００６１】
番組オーバレイ・メニュは、番組の最中に生じ視聴されている番組に関連する点で、秘密メニュと類似する。しかし、番組オーバレイ・メニュは、加入者が選択した番組と同時に表示される。ほとんどの番組オーバレイ・メニュは、加入者が選択した番組を快適に視聴し続けられる程度に、スクリーン上で十分小さく表示される。
Ｂ．ネットワーク・コントローラの説明
１．セットトップ端末のモニタリング及び制御
図４には、本発明をネットワーク・コントローラ２１４を示す。このネットワーク・コントローラ２１４は、加入者の家庭での番組選択をモニタし、正確な口座及び料金請求情報を維持し、加入者のチャンネル・アクセスを承認したり、特定のセットトップ端末２２０がこのシステム内で動作することを許す。
【００６２】
ネットワーク・コントローラ２１４は、ケーブル・ヘッドエンド２０８の中の他のシステムの構成要素と共に機能することによってそのモニタリング及び制御能力を実行する。これらのケーブル・ヘッドエンドの構成要素は図４に示されている。デジタルＲＦ番組信号２０５は、受信され処理されるが、これは、セットトップ端末２２０を介して加入者の家庭に送られるためである。番組信号２０５は、デジタル圧縮され、多重化された信号であり、ケーブル・ヘッドエンド２０８で処理され、又は単に、通過してネットワークにいたる。ここに示した構成では、セットトップ端末２２０又はネットワーク・コントローラ２１４によって、その構成に応じて処理される。ネットワーク・コントローラ２１４は、外国語でのサービスにも対応できる。ピクチャ・オン・ピクチャ機能を用いれば、手話も提供することが可能である。別のチャンネルで手話を送ることもできる。耳の不自由な人のために、画面の下部にテキスト・オーバレイを提供することも容易である。これらのための信号処理は、ネットワーク・コントローラ２１４が行う。他の実施例では、ネットワーク・コントローラ２１４は、中央コンピュータとして機能して、対話型の種々の機能を実現できる。セットトップ端末２２０間のゲームや電子メールなどである。
２．ケーブル・ヘッドエンド信号プロセッサのモニタリング及び制御
図５には、ネットワーク・コントローラの主な構成要素とこれらがケーブル・システム２００とどのような相互関係にあるかを示す。ネットワーク・コントローラの内部の構成要素には、図示したように、コントローラＣＰＵ２２４、データベース２２６、制御受信機２２８、ローカル・メモリ２３０、及び電話モデム２３２などを含む。ネットワーク・コントローラ２１４のＣＰＵ２２４及びデータベース２２６には、オペレータの制御ステーションを通じてアクセスできるが、そこには、コンピュータ・ワークステーション、ＣＲＴディスプレイ、及びプリンタなどが備えられており、これらを全体でワークステーション２３４として表す。
【００６３】
ネットワーク・コントローラ２１４を動作させるのに必要な情報は、加入者のセットトップ端末２２０におけるデータベース２２６とローカルなメモリ２３０に記憶される。ネットワーク・コントローラのＣＰＵ２２４は、ネットワーク・コントローラ２１４と信号プロセッサ２０９との間のインターフェース２１１を制御する。このインターフェース２１１によって、制御情報は２つのケーブル・ヘッドエンド２０８の構成要素の間でやりとりされる。標準的なＲＳ２３２又はＲＳ４２２のリンクや、ＩＥＥＥ４８８のバス又は他のインターフェース媒体が用いられる。標準的な動作の間には、番組制御情報がこのインターフェース２１１を通過して、信号プロセッサ２０９からネットワーク・コントローラのＣＰＵ２２４に至る。衛星を用いての通信も可能である。ネットワーク・コントローラ２１４のＣＰＵ２２４は、データベースに記憶されたデータに基づいて番組制御情報信号を処理する。この処理は、番組制御情報を修正して地域的な番組編成ニーズに対応することを含む。
【００６４】
好ましくは、信号は圧縮されたフォーマット（たとえば、ＭＰＥＧ）で加入者の家庭に送られ、視聴前に圧縮解除される。伝達される番組信号には、加入者の家庭の装置が特定の番組を選択するためのメニュを表示することを可能にする情報が含まれる。この特定の実施例によれば、テレビ番組信号は、同軸ケーブル、ファイバ・ケーブル、ツイストペア（撚対線）、セルラ電話接続、衛星又はパーソナル通信ネットワーク（ＰＣＮ）などの１つ又は複数の接続を介して、加入者の家庭に送信され得る。
【００６５】
セットトップ端末２２０が、ケーブル・ヘッドエンド２０８から信号を受信し加入者のために処理することを示している。セットトップ端末２２０は、ローカルなコンピュータ・メモリと、デジタル圧縮された信号を解釈して加入者用のメニュを作成する能力とを有する。リモコン９００は、加入者の選択をセットトップ端末２２０に伝達する。加入者の選択は、テレビ・スクリーン上に表示されたメニュや他のプロンプトに概ね基づく。
３．番組制御情報信号の修正
以下のテーブルＡ〜Ｃには、番組制御情報信号において、セットトップ端末２２０に送られ得る情報の例を示す。オペレーション・センタ２０２によって発生される番組制御情報信号は、番組のスケジュールと説明とに関するデータを提供する。番組制御情報信号は、ネットワーク・コントローラ２１４を介して送られ、又は別の構成では、直接に、加入者への表示のために、直接にセットトップ端末２２０に送られる。好適実施例では、番組制御情報信号はネットワーク・コントローラ２１４によって記憶され修正され、セットトップ端末制御情報ストリーム（ＳＴＴＣＩＳ）の形式でセットトップ端末２２０に送られる。この構成は、他のことに加えて、個々のケーブル・システムにおける差異、及びセットトップ端末２２０デバイスの間の差異に対応できる。
【００６６】
この明細書を通じて、「番組制御情報」の語は、ケーブル・ヘッドエンド２０８からセットトップ端末２２０に送られる制御情報を示すものとして用いられており、それは、オペレーション・センタ２０２から直接送られネットワーク・コントローラ２１４によって処理され次いでセットトップボックス（ＳＴＴＣＩＳ）に印加されるか、又は、電話回線上を送信される場合もある。
【００６７】
番組制御信号を用いて送信され得る情報のタイプは、番組カテゴリの数、番組カテゴリの名称、（特別チャンネルなどの）特定のカテゴリに指定されているチャンネル、チャンネルの名称、各チャンネルでの番組名、番組開始時間、番組の長さ、番組の説明、各番組に対するメニュ指定、料金、番組広告のためのサンプルのビデオ・クリップがあるか、他の番組やメニュや作品に関する情報、などである。
【００６８】
この簡単な実施例において、これらのメニュ・コードを含む番組制御情報は、オペレーション・センタ２０２からネットワーク・コントローラ２１４に連続的に送られ、最終的にはセットトップ端末２２０に送られる。例えば、４時間に相当する番組情報は、テーブルＡに示されるように、番組制御情報信号を介して連続的に送られる。
【００６９】
【表１】
2005039852.tif 000003
【００７０】
表１に示されているテーブルＡには、セットトップ端末２２０によって送られる基本的な番組情報を示す。示されている番組説明は、符号化された省略記号である。例えば、Ｃはコメディー、Ｎはニュース、Ｓはスポーツ、Ａは漫画、ＴＸはテキストを表す。映画のように番組のためのテキストによる説明がある場合には、その説明は、番組の符号化された説明の後に与えられるか、又は、４時間に相当する番組情報の後に通信される。符号化されたリストに示されているように、３０分よりも長い番組に対する番組説明は、（各３０分毎に）繰り返される必要はない。ビデオ（映像）説明コードは、セットトップ端末２２０に、番組を広告するために利用できる静止映像やライブの映像が存在するかどうかを知らせる。
【００７１】
例えば、あるスポーツ番組には、Ｂ３５−０１０１９４−１６００−３．２５−Ｍｉｃｈｉｇａｎ  Ｓｔ．  ｖｓ．  ＵＳＣ．（ミシガン州立大対サウスキャロライナ大）が指定される。文字Ｂは、その番組をカテゴリーＢ、すなわちスポーツに指定する。第２の英数字である３は、この番組を、スポーツカテゴリーの第３のメニュに指定する。符号の第３の文字である５は、この番組を、第３のメニュ上の第５の番組時間帯（スロット）に指定する。次の６つの文字である０１／０１／９４は日付を表す。次の４つの文字である１６００は、番組の開始時間、番組の長さ、及び番組名を表す。このエントリーは、１９９４年の元日午後４時に放送されるスポーツ番組であるカレッジ・フットボールゲームを表す。
【００７２】
テーブルＡの１２：３０のチャンネル１エントリーには、２つのメニュ・コードが示されている。２つのメニュ・コードを許可することによって、２つの異なったカテゴリの説明の下で適合し得る番組を、加入者に対する両方のメニュで表示することができる。この最小量の情報がセットトップ端末２２０に規則的に伝達されることにより、セットトップ端末は、各番組に対する適切なメニュ位置と、メニュ選択後に加入者のために付勢する適切な時間及びチャンネルとを決定できる。
【００７３】
表２であるテーブルＢは、イベントや価格についての情報を含むＥｖｅｎｔ  Ｄａｔａファイルを使用して、セットトップ端末２２０にダウンロードし得るイベントテーブルの例を示している。テーブルＢに示されるように、イベントテーブルの３つのコラムが、フィールド・ナンバー、フィールド自身、及びＥｖｅｎｔ  Ｄａｔａファイルにダウンロードされた情報のタイプを識別する。第１のコラムは、フィールドナンバー１から１１を含む。中央のコラムは、イベントのタイプ、イベントＩＤ、グローバル（全体的な）チャンネルＩＤ、価格、開始時間、終了時間、開始日、終了日、Ｐ−アイコン、名前、及び説明を有する対応するフィールド・パラメータを含む。第３のコラムは、対応するフィールド・タイプ情報を含んでいる。フィールド・タイプ情報は、典型的には、符号なしの整数と、時間、分、及び秒と、月、日、及び年と、アスキーキャラクターの識別子と、からなる。
【００７４】
【表２】
2005039852.tif 000004
【００７５】
表３であるテーブルＣは、Ｅｖｅｎｔ  Ｄａｔａファイルの例を示す。特に、テーブルＣは、２つのイベント・タイプに対応する２つのデータ・ストリームを示す。第１のデータ・ストリームは、第１のフィールドのイベントを識別する。第２のフィールドは、この例に含まれるイベントＩＤを指定する。第３のフィールドは、グローバル・チャンネルＩＤナンバーである２を含む。第４のフィールドは、このイベントのための５０セントのコストを示す。第５及び第６のフィールドは、それぞれ、午前３時から午後３時までの開始時間と終了時間を示している。第７及び第８のフィールドは、それぞれ、８／２５／９３及び８／２７／９３のように指定された、対応する開始日及び終了日を示す。第９のフィールドは、グラフィクス・ファイルに設定されたＰ−アイコンを示す。最後に、第１０及び第１１のフィールドは、選択されたイベントの名前と説明を示し、ここでは、Ｓｅｓａｍｅ  Ｓｔｒｅｅｔ（登録商標）とＢａｒｎｅｙ（登録商標）である。テーブルＣに示されたＥｖｅｎｔ  Ｄａｔａの例の第２のデータ・ストリームは、Ｔｅｒｍｉｎａｔｏｒ  ＩＶ（登録商標）に対する類似情報を含み、これは、第１のフィールドにペイ・パー・ビュー型の（支払いにより視聴できる）イベントとして指定されている。
【００７６】
【表３】
2005039852.tif 000005
【００７７】
番組制御情報信号（及び、ＳＴＴＣＩＳ）は種々の方法でフォーマットすることができ、画面上のメニュは多くの異なった方法で作成できる。例えば、番組制御情報信号がメニュ・フォーマット情報を搬送していない場合には、メニュを作成するメニュ・フォーマットは、セットトップ端末のＲＯＭにおいて固定することができる。この方法によって、番組制御情報信号がより少ない情報を搬送することが可能になる。しかし、この方法は、ＲＯＭを物理的に交換することなしにはメニュ・フォーマットを変更できないので、最小の適応性（フレキシビリティ）を有することとなる。
【００７８】
番組制御情報信号を送信するのに必要となる帯域幅の量を制限するために、ブロック・コーディング、輪郭（ｃｏｎｔｏｕｒ）コーディング、ブロブ（ｂｌｏｂ）エンコーディング、ランレングス・エンコーディングなどの非映像に対して用いられる種々の圧縮技術が用いられ得る。更に、番組制御情報信号は、テキスト及びグラフィクス、又は、映像、テキスト、及びグラフィクスに分割され、必要であれば、テキスト発生器、グラフィクス圧縮解除装置、及び映像圧縮解除装置を用いてセットトップ端末２２０において再合成し得るデータを含む。
【００７９】
好ましくは、メニュ駆動型の番組選択システムが、カーソル移動に関してはリモコン９００を用いて一連のメニュ内を移動することによって、加入者が番組を選択することを可能にする。一連のメニュにおける最終的な選択は、１つの特定のチャンネルとそのチャンネルの付勢の時刻を識別する。チャンネルと付勢の時刻とによって、セットトップ端末２２０は、視聴者に対してテレビ上で選択された番組を表示することができる。この目的を達成するためには、ある単純な実施例が、各番組に、インテリジェントな英数字コードを指定する。この英数字コードは番組のカテゴリと、番組がその中に表示されるべきメニュと、その送信時間と、番組が表示されるべきメニュ上の位置と、を識別する。
【００８０】
好適実施例においては、メニュ・フォーマット情報は、セットトップ端末２２０における一時的なメモリ、すなわちＲＡＭ、ＦＬＡＳＨ  ＲＯＭ、ＥＥＰＲＯＭあるいはＥＰＲＯＭに記憶される。この構成は、番組制御情報信号を介して伝達されることが必要な情報量をさらに制限する一方で、メニュ・フォーマットに所望の適応性（フレキシビリティ）を与えている。新たなメニュ・フォーマット情報は、メニュが変わる毎に、番組制御情報信号を介して、セットトップ端末２２０に送ることができる。
【００８１】
グラフィクス・メモリ６２８に記憶されたメニュ・フォーマット情報に加えて、セットトップ端末２２０は、また、視聴のために選択された番組をトラッキングするデータを記憶する。このデータを集めることによって、セットトップ端末２２０は、ＥＥＰＲＯＭやＲＡＭにデータを記憶することによりアクセスされ／視聴されるすべての番組の正確な記録を保持することができる。その後、このデータはケーブル・ヘッドエンド２０８に送信され、そこで、ネットワーク制御及びモニタ機能を実行する際に使用される。セットトップ端末２２０とケーブル・ヘッドエンド２０８との間のそのようなデータ送信は、例えば、ケーブル・ネットワーク上のアップストリーム送信を介し、又は電話モデム用いて電話回線上で、行われる。ケーブル・ネットワーク上でのアップストリーム送信を使用しているところでは、セットトップ端末２２０は、スケジュールに基づいて、又は、必要な度に、データ送信を完了させる。
【００８２】
視聴者が見たそれぞれの番組を識別する番組アクセス情報は、情報検索に対してネットワーク・コントローラ２１４によってポーリングされるまで、各セットトップ端末２２０に記憶される。この情報は、図４ａに示したようなポーリング要求メッセージ・フォーマット９２０を用いることにより、達成され得る。このフレーム・フォーマット９２０は、（１）メッセージの最初の先頭（リーディング）フラグ９２２、（２）アドレス・フィールド９２４、（３）加入者の地域指定９２６、（４）ポーリング・コマンド／応答（又はＰ／Ｆ）ビット９３０を含むセットトップ端末の識別子９２８、（５）情報フィールド９３２、（６）メッセージの最後の追跡（トレーリング）フラグ９３４、という６つのフィールドから成る。
【００８３】
１つのフレームの最初と最後とに現れる８ビットのフラグ・シーケンス９２２を用いて、同期をとり維持する。そのようなシーケンスは、典型的には、「０１１１１１１０」というビット・ストリームから成る。アドレス・フィールド９２４は、与えられたセットトップ端末２２０に対し、４ビットのアドレスを指定する。加入者の地域指定９２６は、加入者のセットトップ端末２２０が存在する地理的な地域を示す４ビットのフィールドである。セットトップ端末の識別子９２８は、付加されたＰ／Ｆビット９３０が続く１５ビットの指定によって各セットトップ端末２２０を一意的に識別する１６ビットのフィールドである。この例ではフィールドのサイズが与えられているが、本発明では種々のサイズを使用することが可能である。
【００８４】
後述するように、Ｐ／Ｆビット９３０を使用して、指定されたセットトップ端末２２０から、ポーリング応答を命令（コマンド）する。フレーム・フォーマット９２０は、また、システム更新に関する情報のような他のデータ通信に対する可変長の情報フィールド９３２を提供する。フレームフォーマット９２０は、上述したように、先頭（リーディグ）フラグ９２２に対するフォーマットと同じ８ビットのフラグ（すなわち追跡フラグ）で終わっている。他のフレームフォーマットは、当業者にとって明らかであり、このシステムと共に容易に使用することが可能なように容易に適合できる。
【００８５】
任意のこのようなポーリング要求メッセージ・フォーマットを用いて、ネットワーク・コントローラ２１４は、各セットトップ端末２２０に問い合わせを行う。セットトップ端末２２０は、一意的なアドレスとセットトップ端末の識別子とによって識別される。セットトップ端末２２０は、ネットワーク・コントローラ２１４による許可が与えられた場合にだけ情報とメッセージとをネットワーク・コントローラ２１４に送信することが好ましい。
【００８６】
たとえば、専門番組が前のポーリング以来にアクセスされる際には、セットトップ端末２２０は、任意のその酔うなアクセス情報を含む状態レポートの形式でポーリング応答９２０を送信する許可を与えられる。これらの状態レポートは、一般には、ネットワーク・コントローラ２１４が加入者の番組アクセスの履歴をトラッキングすることを可能にする情報を含む。
【００８７】
図４ｂは、ポーリング・サイクルの間にセットトップ端末２２０から受信される状態レポートに対するフレーム・フォーマット９２０’の例を示す。このフレーム・フォーマットは、ポーリング要求メッセージ・フォーマット９２０と同一であり、類似の参照番号が付してある。
【００８８】
情報フィールド９３２の長さは、アクセスされる不定数の番組、たとえば９２９で表される番組１〜Ｎがこのフレームの中に含まれるように、可変のままになっている。与えられたセットトップ端末２２０によるポーリング・アクセス９２０’の後では、制御メッセージの長さは、アクセスされた番組の数に比例して増加する。
【００８９】
送信の間は、Ｐ／Ｆビット９３０は、ポーリング機能を実行するのに用いられる。特に、Ｐ／Ｆビット９３０は、１の位置に設定されて、アドレスがフレーム内で識別されるセットトップ端末２２０からのポーリング応答に命令する。この応答は、アクセスされた番組の数と、図４ｂに９２９として示されているそれに対応するイベント識別番号とを含む。セットトップ端末２２０が前のポーリング・サイクルから番組に全くアクセスしていない場合には、セットトップ端末２２０は、１に設定されたＰ／Ｆビット９３０によって応答して、ゼロの番組を表している番組アクセス・ブロックがアクセスされる。
【００９０】
ポーリング・サイクルの間には、番組制御情報は、セットトップ端末２２０にメニュ情報を供給し続ける。最も単純な実施例においては、メニュは固定されたままであり、テキストだけが変動する。よって、番組制御情報信号は基本的にはテキストに限定することができ、セットトップ端末２２０においてテキスト発生器を用いることができる。この単純な実施例は、セットトップ端末２２０のコストを低く押さえ、番組制御情報に必要な帯域幅を制限する。別の単純な実施例では、メニュ情報だけに、フルタイムの別個のチャンネル（大きな帯域幅）を用いる。
【００９１】
後で述べるように、ライブの映像（ビデオ）信号をメニュのウィンドウで用いることができる。これらの映像信号は、番組制御情報信号を用いて送信できるし、又は、メニュ表示を同時に送信されているチャンネルから切り離すこともできる。映像信号がチャンネルから切り離される場合には、番組制御情報信号を用いて、より少ない情報が送信されればよい。この技術を用いるには番組制御情報と映像を搬送するチャンネルとのために別々の圧縮解除ハードウェアが用いられることを必要とするが、この実施例はシステムにおける最大の可撓性（フレキシビリティ）を許容し、それゆえに好適である。別個の圧縮解除装置は、また、メニュからテレビ番組への切り換えが滑らかであり著しい時間的遅延なしになされることを保証することを援助する。
【００９２】
メニュ、プロモーション、又はデモンストレーションのための映像は、（１）専用チャンネル上で、（２）通常番組のチャンネル上で及び寸法に関してスケーリングがなされている、及び（３）番組制御情報信号と共に、などの複数のフォーマットでセットトップ端末２２０に送られ得る。しかし、この好適実施例では、多数の短いプロモーション又はデモンストレーションの映像が、後述するように、専用チャンネル上の画面分割を用いて送られる。
【００９３】
セットトップ端末２２０は、音声機器６１２、６１４に加え、暗号解読器６００、チューナ６０３、デジタル復調器６０６、及びデマルチプレクサ６０９、６１６を有する。、また、リモコン・ユニット９００からの信号を受信し処理するリモコン・インターフェース６２６が示されている。モデム６２７によって、マイクロプロセッサ６０２とケーブル・ヘッドエンド２０８との間での通信が可能になる（しかし、図５ａには示されていない）。ＮＴＳＣエンコーダ６２５は、ＮＴＳＣ映像（ビデオ）出力を提供する。
【００９４】
マイクロプロセッサ６０２は、メモリに記憶された番組命令（インストラクション）を実行する能力を有する。この番組命令によって、ユーザは、リモコン９００上で選択を行うことにより、種々のメニュにアクセスできる。メニュにアクセスし他の機能を実行する種々の番組命令については以下に述べる。
【００９５】
映像を圧縮解除し番組制御情報信号からメニュを発生させる態様は、本発明の具体的な実施例によって異なる。しかし、最小でも、１つの映像信号を圧縮解除する能力を有する１つの映像圧縮解除装置が用いられる。基本的なメニュ・フォーマット情報が、ＲＯＭ、不揮発性ＲＡＭ、ＥＰＲＯＭ、及び／又はＥＥＰＲＯＭ６２０を含むグラフィクス・メモリに記憶され得る。圧縮されたグラフィクスが用いられる場合には、第２の圧縮解除装置６２２を用いてメニュを発生する。ある実施例（図示せず）では、別個の圧縮解除装置を用いて番組制御情報信号を処理し、映像合成装置（コンバイナ）が映像及びメニュ・グラフィクス情報を組み入れる。番組制御情報信号は、３つの主な部分、すなわち、メニュ表示（又は、映像位置情報）のための圧縮された映像、圧縮されたグラフィクス、及びテキストと共に送信される。番組信号がその成分にデマルチプレクスされた後で、映像圧縮解除装置６１８、グラフィクス圧縮解除装置６２２、テキスト発生器（図５ｂでは６２３で示されている）、及び映像合成装置６２４が用いられて、メニュ作成を助ける。
【００９６】
拡張カード・インターフェース６１７の付加によって、拡張カード・インターフェース６１７の中に挿入可能な拡張カード（図示せず）上に含ませることのできる付加的な機能が可能になる。誤り訂正回路６０７も示されており、復調された信号を、その信号をデマルチプレクスする前に受信する。マイクロプロセッサ６０２、デマルチプレクサ６０９、暗号解読機６００、及び映像圧縮解除装置６１８を伴うメモリ６１０も図に示されている。
【００９７】
（基本的な圧縮解除ボックス５２０に接続された）アップグレード・モジュール５００の構成要素が図に示されている。アップグレード・モジュール５００内の回路には、映像、グラフィクス、及びテキスト・デマルチプレクサ５１０と、テキスト、グラフィクス、及び（映像平面の）映像合成装置５１５と、グラフィクス圧縮解除装置５２５と、グラフィクス・メモリ５３０とが含まれている。メモリ５３０に記憶されたグラフィクスは、好ましくは、ランレングス圧縮されている。しかし、当業者に公知のグラフィクス圧縮のこれ以外の方法を本発明と共に用いることもできる。
【００９８】
発生されたメニュと映像とは映像合成装置５１５において合成され、アンチテーピング・エンコーダ６１９に出力される。当業者には公知のアンチテーピング符号化の任意の方法を、本発明において用いることができる。
【００９９】
図６ａ及び図６ｂは、セットトップ端末２２０の好適実施例の前面及び後面を示している。セットトップ端末２２０のフロント・パネルには、赤外線センサ６３０と一連のＬＥＤディスプレイ６４０とが含まれている。これらのＬＥＤディスプレイ６４０は、アイコンや文字（例えば、Ａ〜Ｋ）によって、セットトップ端末２２０により現に選択されている主メニュや、ユーザにより直接選択されたチャンネルや、メニュ・チャンネル選択（例えば、１から５０）を表示することができる。この視覚的なディスプレイは、主メニュ内の番組を加入者が見ている（または聞いている）限り、点灯している。
【０１００】
ＬＥＤ６４０は、好ましくは、圧縮解除エラー、処理エラーなどを示すために提供される。テキスト・メッセージがＬＥＤ上に表示され得る。セットトップ端末２２０の通常の機能においては、ＬＥＤディスプレイ６４０は、ユーザによってカストマイズされ、時間、番組チャンネル、ＶＣＲ付勢などの必要な情報をディスプレイする。更なるディスプレイに、現時点でのチャンネル、時刻、音量レベル、睡眠時刻、パレンタルロック（セキュリティ）、アカウント・バランス、ハードウェア・アップグレードの使用、ＶＣＲによって記録されている第２のチャンネル、別の部屋でのレベルＤの音楽ハードウェアのアップグレードの使用など、セットトップ端末２２０の現在のステータスを表示し加入者に役立つその他の表示を含めることができる。ＬＥＤ６４０は、また、現在つけられているデジタル・オーディオ・チャンネルを表示することもできる。
【０１０１】
ＬＥＤ６４０は、現にチューニングされているデジタル音声チャンネルを指示し得る。この表示機能によって、加入者は、テレビ画面を付勢することなしに、デジタル音声機能を用いることができる。信号源と選択された出力（たとえば、加入者の別個のオーディオ・システム、ＶＣＲなど）を表示し得る。ＬＥＤが好適ではあるが、セットトップ端末２２０は、ＣＲＴ、ＬＣＤ、又はそれ以外の表示技術を用いることも可能である。
【０１０２】
セットトップ端末２２０の前面には、フラップ式の開口部６３５が設けられており、それによって磁気カートリッジ（又は、図示はされていないが、光ディスク、ＲＯＭ，ＥＰＲＯＭなどを含む、同様の携帯型の記憶デバイス）を挿入できる。この開口部６３５によって、セットトップ端末２２０をアップグレードしたり、応用可能な磁気又は光記憶デバイスを使用することで局所的に再プログラム（再編成）可能になっている。
【０１０３】
セットトップ端末２２０の頂部すなわちカバー上には、プッシュボタン・コントロール６４５が配置されている。好ましくは、これらのプッシュボタン・コントロール６４５は、２つの部分からなる文字・アイコン型のリモコン９００をコピーしたものである。リモコン９００上で実行可能な任意の機能は、同機能のプッシュボタン・コントロール６４５を用いて、セットトップ端末２２０でも行い得る。
【０１０４】
図６ｂは、セットトップ端末２２０の背部を示しており、そこには、セットトップ端末２２０の入力／出力ポートが含まれている。この入力／出力ポートは、一対の出力端子６５０、一対の入力端子６５２、一対のステレオ／音声出力端子６５４、衛星ディッシュ入力ポート６５６、電話ジャック６５８、及びＲＳ４２２ポート６６０が設けられている。出力端子６５０の一方はテレビ用であり、他方はＶＣＲ用である。セットトップ端末２２０は、入力端子６５２を用いて、１つ又は２つのケーブル上の入力信号を扱えるように装備されている。電話ジャック６５８と、ＲＳ−２３２又はＲＳ−４２２ポート６６０とが、メンテナンス、トラブル・シューティング、再プログラム（再編成）、などの顧客のための特徴のために提供されている。別の実施例では、電話ジャック６５８を、ケーブル・ヘッドエンド２０８とセットトップ端末２２０との間の通信の基本モードとして使用することができる。この接続は、その地域の電話、セルラ電話、パーソナル通信ネットワーク（ＰＣＮ）などによって可能である。
【０１０５】
各セットトップ端末２２０の基本的なプログラミングは、セットトップ端末２２０内のＲＯＭに配置されている。ＲＡＭ、磁気カートリッジの性能、及び拡張カード・スロット６３５のそれぞれによって、セットトップ端末２２０に対してアップグレードや変更を容易に行うことができる。
【０１０６】
この好適実施例では、セットトップ端末２２０は、拡張カード・スロット６６５に加えて、図６ｂに示すように、ハードウェア・アップグレード・ポート６６２を備えている。各拡張スロットは、金属板のカバー６６４で覆われている。ハードウェア・アップグレード・ポート６６２は、４つの（又はそれより多くの）ワイヤ接続部、すなわち、（１）セットトップ端末２２０のエラー訂正され暗号解読されたデータの出力、（２）コントロール・インターフェース、（３）圧縮解除された映像（ビデオ）出力、及び、（４）映像入力ポート、のためのものが与えられている。この好適実施例では、マルチプル・ワイヤを用いて、この４つの機能のそれぞれが実行される。典型的には、４組のワイヤを、単一のマルチピン・コネクタで組み合わされて、１つのケーブルになる。
【０１０７】
この好適実施例では、マルチピン接続を、マルチワイヤ・ケーブルのために用いる。マルチピン接続６６２は、ＤＢ９からＤＢ２５の範囲のものでよい。また、種々の小型コンピュータ・システム・インターフェース（ＳＣＳＩ）のポートを、設けるようにしてもよい。これ以外にも、図示してある１つのポートではなく、４つ又はそれより多くのポートを設けてもよい。ポート６６２を用いて、種々のハードウェア・アップグレードをセットトップ端末２２０に付属させることもできる。
【０１０８】
この好適実施例では、セットトップ端末２２０に関して利用できる５つのハードウェアに関するアップグレードを有する。例としては、（１）レベルＡの対話型ユニット、（２）レベルＢの対話型ユニット、（３）コンパクト・ディスクの能力を備えたレベルＣの対話型ユニット、（４）別の部屋での使用のためのレベルＤのデジタル・ラジオ・チューナ、（５）レベルＥの情報ダウンロード・ユニット、などである。これらの各アップグレードは、アップグレードポート６６２を介して、セットトップ端末２２０に接続できる。
【０１０９】
セットトップ端末２２０内のメモリは、メニュのグラフィクス及びテキストに関する成分を記憶するのに用いられる。特に、背景、ロゴ、メニュ・ディスプレイ、及びカーソルのグラフィクスのファイルが記憶され、更に、長期、中期、及び短期のテキストが記憶される。
【０１１０】
サイエンティフィック・アトランタ社やジェネラル・インスツルメント社の製造による既存のセットトップ・コンバータ・ボックスは、現時点では、本発明によるメニュ選択システムを扱えるようには装備されていない。したがって、既存のセットトップ・コンバータ技術を用いてこのメニュ選択システムを使用するためには、ハードウェアの修正が必要である。
４．番組制御情報信号の処理
第６ａ図と第６ｂ図は、ケーブル・ヘッドエンド２０８の構成要素の概略をより詳細に示し、ネットワーク制御装置２１４と信号処理装置２０９の主要なハードウエアの構成要素の間の相互作用に焦点を合わせる。ネットワーク制御装置２１４は他の構成要素の中で信号処理装置を使用してその関し及び制御能力を実行する。本発明のネットワーク制御装置２１４は殆どいずれのケーブル・ヘッドエンド信号処理装置と協働するが、この信号処理装置はデジタル的に圧縮した映像を取り扱うことのできる最新のそうちであるのが好ましい。
【０１１１】
第６ａ図は、ケーブル・ヘッドエンド２０８の基本的な信号処理能力を示すと共にネットワーク制御装置２１４の構成要素に対する接続を示す。図に示すように、ＲＦケーブル信号２０５は一体化した受信機の復調器（ＩＲＤｓ）２４０のバンクを解してヘッドエンド２０８で受信される。各ＩＲＤ２４０は通常のＲＦ処理装置を有し、この装置には低ノイズ増幅器、復調器及びその他の濾波装置（図示せず）が含まれている。各ＲＦからの供給は個々のＲＩＲＤｓ２４０を解して行われるので、これらの信号は処理後デマルチプレクサ及びその他の信号処理装置に転送し、更に処理する。デマルチプレクサ２４２は各ケーブルＴＶの信号をそのそれぞれの画像と音声信号の要素に分解する。更に、デマルチプレクサ２４２はケーブル・テレビ信号からデータを取り出し、このデータを制御ＣＰＵ２４４に入力する。
【０１１２】
制御ＣＰＵ２４４は、２１１に示すように、ネットワーク制御装置（コントローラ）２１４と制御情報を交換する。この制御情報は信号処理装置の制御ＣＰＵ２４４とネットワーク制御装置のＣＰＵ２４４の間で交換される。特に、ネットワーク制御装置２１４と信号処理装置２０９は、番組制御情報信号に対する全ての変更を行うため、２つのＣＰＵｓをリンクするインタフェースを介して制御情報を通過させる。ネットワーク制御装置のＣＰＵ２２４はこのような変更を監視し、種々のネットワーク制御データベース２２６にアクセスして信号処理装置の制御ＣＰＵ２４４に対して命令を行う場合のガイダンスを行う。ネットワーク制御装置２１４によって行われた命令により、設定した先端の端末装置（セットトップ端末）２２０に対して転送を行う場合に番組の信号と広告を組み合わせ及び／または追加する際のガイドを行う。
【０１１３】
信号処理装置２０９の局所挿入用構成要素２４６によって、制御ＣＰＵ２４４がネットワーク制御装置２１４から受信した命令を実行することと全てのローカル番組と広告を挿入することが可能になる。このような地域の番組と広告を挿入すると、局所挿入用構成要素２４６は種々の信号をマルチプレクサ２４８に通過させ、このマルチプレクサ２４８は種々の番組と広告の信号を組み合わせる。マルチプレクサ２４８の出力はＲＦ変調器２５０に転送され、このＲＦ変調器２５０は映像と音声の複合信号を設定した先端の端末装置２２０に散布する。デマルチプレクサ２４２によってケーブル・テレビの信号から取り出したデータは、これもまた制御ＣＰＵ２４４に送るものであるが、別のＲＦ変調器２５０を使用して設定した先端の端末装置に転送する。
【０１１４】
ネットワーク制御装置２１４には、設定した先端の端末装置２２０との２方向ＲＦデータ通信が含まれている。この設定した先端の端末装置２２０からの上流へのデータ転送は、ネットワーク制御装置の制御受信機２２８によって受信される。これらの上流へのデータ転送能力は以下で詳細に説明する。
【０１１５】
第６ｂ図は、ネットワーク制御装置２１４とより精巧な信号処理装置を有する基本ケーブル・ヘッドエンド２０８の他の実施例を示す。再び、ＲＦケーブル・テレビ信号２０５が、上述したようにＩＲＤｓ２４０のバンクに供給される。これらの信号２０５は個々の映像と音声の信号成分にデマルチプレクスされ、データが取り出されて制御ＣＰＵ２４４に転送される。ここの映像と音声信号の成分はデジタル論理回路２５６に供給されるが、このデジタル論理回路２５６は十分な柔軟性を有し、リパッケージするために個々の映像と音声の信号を選択することができる。ネットワーク制御装置２１４は、（ｉ）制御ＣＰＵ２４４から番組制御情報を受け取る、（ｉｉ）必要に応じてこの信号を変更しまたは処理する、及び（ｉｉｉ）この変更した番組制御情報の信号を制御ＣＰＵ２４４に転送して戻すことによってこのようなリパッケージを監視する。
【０１１６】
ネットワーク制御装置２１４からの命令によって、制御ＣＰＵ２４４は局所の効力をデジタル論理システム２５６に挿入し、個々の映像と音声信号の種々の選択を実行し、その後これらを設定した先端の端末装置２２０に転送してもよい。一度個々の映像と音声の信号が選択され全ての局所に対する挿入が行われると、デジタル論理回路２５６の出力はシリアライザ２５８に転送され、このシリアライザ２５８は全ての信号を直列化したフォーマットに再結合する。これらの直列にフォーマット化された信号は次にＲＦ変調器２５０に転送され、ケーブル・ネットワーク２００を介して分配される。この信号処理装置の選択と再結合のための構成要素は、「ケーブル・テレビジョン供給システム用のデジタル・ケーブル・ヘッドエンド」という名称の共願の特許出願、出願番号Ｎｏ．          でより詳細に説明し、これはここに参考として含まれているが、このような精巧な結合回路はネットワーク制御装置２１４の動作には必要ない。むしろ、より簡単な信号処理システムを容易に使用することができる。
【０１１７】
第６ａ図と第６ｂ図に示す実施例に於いて、信号処理装置２０９は単独で動作するかまたはネットワーク制御装置２１４からの制御命令と結合されて動作するが、この信号処理装置２０９はローカル番組及び／またはローカル広告を番組の信号に包含し、この修正した信号を設定した先端の端末装置２２０に転送する。このローカル番組の使用可能性を得るため、信号処理装置２０９はデジタルまたはアナログ形式のローカル信号をオペレーション・センター２０２から受信した番組の信号２０５と結合しなければならない。もしローカル・ケーブル・システム２００がオペレーション・センター２０２の使用しているものとは異なった圧縮アルゴリズム即ち圧縮規格を使用していれば、信号処理装置２０９は、入力信号が正しくフォーマットされて設定した先端の端末装置２２０に転送されるよう、これらの入力信号の圧縮を解除しまたこれらの入力信号を再圧縮しなければならない。更に、この信号処理装置は全ての必要な信号の解読及び／または暗号化を実行する。
【０１１８】
第７図は、デジタル／アナログ・ヘッドエンド２０８の他の実施例を示す。特に、この実施例は圧縮の解除と再圧縮の能力を有し、ネットワーク制御装置２１４が制御することのできる種類の信号処理のための構成要素を示す。第７図に示すように、２６０で示すケーブル・ヘッドエンド２０８の受信機の前端部は受信したトランスポンダの信号２０５をマルチプレクスされ且つデジタル化されたＭＰＥＧまたはＭＰＥＧ２のフォーマットの映像に復調するが、これらの信号２０５は４、６、８またはそれ以上の情報の音声／映像チャンネルを有することができる。信号処理装置２０９はマルチプレクスされた信号を受信し、受信した信号を処理するために要求される全てのデマルチプレクシングを最初に実行する。デマルチプレクサ２４２はマルチプレクスされた信号を分離した個々のＭＰＥＧまたはＭＰＥＧ２フォーマットのデジタル・チャンネルに分離する。受信したトランスポンダの信号によって、デマルチプレクサ２４２は４、６、８またはそれ以上の結合器２６４に対する交差接続部を有することができる。デマルチプレクサ２４２の出力は制御ＣＰＵ２４４によって選択的にイネーブルされる。イネーブルされたマルチプレクサ２４８のこれらの出力は次に結合器に入力される。
【０１１９】
解読は必要であり、これは信号処理装置の内部の構成要素の一部として含まれている別個の解読装置２６２によって行うことができる。信号処理装置の制御ＣＰＵ２４４は、モデムまたは同様の接続装置２６６を介して遠隔地のサイト（全国規模のサイトのような）によって制御することができる。従って、遠隔地のサイトはデマルチプレクサ２４２の出力を制御することができる。または、デマルチプレクサ２４２の出力をイネーブルする代わりに結合器２７４の入力を制御ＣＰＵ２４４によって選択してもよい。マルチプレクサ２４８の出力をイネーブルするかまたは選択することによって、制御ＣＰＵ２４４いずれのテレビの番組が結合されて視聴者に送信されているかを制御することができる。
【０１２０】
結合器２６４はデマルチプレクサ２４２のイネーブルされたまたは選択された出力を適切なフォーマットに結合し、これらの信号を圧縮器２６８及び暗号化装置２７０（もし希望すれば）を介してデジタル変調器２７２に出力する。この変調器２７２は、他の搬送波と結合された変調ＲＦ搬送波をケーブル分配ネットワーク２３６に出力する。加入者の家庭内の設定した上部コンバータ端子２２０はユーザの選択した特定のチャンネルを選択して復調する。選択が行われると、設定した先端の端末装置２２０はその局所の記憶装置内にアクセスされた番組を記憶し、後程これをケーブル・ヘッドエンド２０８でネットワーク制御装置２１４に転送する。
５．番組制御情報信号の変更によって行われるメニューの内容の変更
第８ａ図乃至第８ｃ図は、番組制御情報信号を使用して設定した先端の端末装置２２０によって作成されたサンプル・メニューの画面である。第８ａ図は、８個の番組の範疇１０４８の中から１つの番組の範疇を視聴者が選択することを可能にするメニューを示す。第８ｂ図は、視聴者が１０本のヒットしている映画１０５２の中から一本のヒットしている映画を選択するためのメニュー１０５０を示す。第８ｃ図は映画についての情報を提供し視聴者がこの映画を見るためにオーダーすることを可能にするメニュー１０５４を示す。
【０１２１】
第８ａ図乃至第８ｃ図は、設定した先端の端末装置２２０によって発生されたテキストを示す。このテキストは、設定した先端の端末装置装置２２０内のテキスト発生装置（図示せず）が番組制御情報信号を介して受け取った情報を使用して発生する。数週間または数ヶ月の期間一般的に変更されないでそのままの状態であるこのテキストの部分は、ＥＥＰＲＯＭまたはその他のローカル記憶装置に記憶してもよい。例えば、「からのヒット映画」というテキストは、各ヒット映画の主要なメニューに絶えず現れる。このテキストは、ＥＥＰＲＯＭまたはその他のローカル記憶装置に記憶してもよい。更に、「ケーブルＴＶに戻るにはここを押す」という画面の中央下の部分に現れるようなテキストは、メニューの画面に何回も現れる。このテキストは、また設定した先端の端末装置２２０でローカル的に記憶してもよい。
【０１２２】
映画のタイトル１０５２（またはその他の番組の選択）のようなレギュラー・ベースで変化するテキストは、オペレーション・センター２０２またはケーブル・ヘッドエンド２０８のいずれかによって設定した先端の端末装置２２０に転送される。このような方法で、ケーブル・ヘッドエンド２０８は、オペレーション・センター２０２によって送られた番組制御情報信号を変更することによって全てのメニューで入手可能な番組の選択を変更し、この変更を転送することができる。
【０１２３】
テキスト、例えば、１０４８、１０５２、１０５６等は図形から分離して設定した先端の端末装置２２０によって発生されるのが好ましいが、その理由は、このテキストは設定した先端の端末装置２２０に於いてより小さい記憶スペースしか要求しないよりコンパクトな方法でローカル的に記憶することができるからである。更に、これによって、テキストの変更をオペレーション・センター２０２またはケーブル・ヘッドエンド２０８から設定した先端の端末装置２２０に容易に通知することができる。
【０１２４】
第８ａ図乃至第８ｃ図は、メニュー上の日、年月日と時刻の情報１０６０の用途を示す。この情報は種々の方法で得ることができる。この日、年月日と時刻の情報１０６０はオペレーション・センター２０２、ケーブル・ヘッドエンド２０８（信号処理装置２０９またはネットワーク制御装置２１４）、アップリンク・サイト２０４から転送してもよくまたは設定した先端の端末装置装置２２０によって内部的に発生してもよい。日、年月日と時刻の情報１０６０を発生する各方法には利点と欠点があり、これらは特定の実施例とコストによって変化する。
【０１２５】
好適な実施例では、これらの日、年月日と時刻１０６０はオペレーション・センター２０２のような中央の場所で発生され、ケーブル・ヘッドエンド２０８で地域的な時刻の変化が調整される。特にネットワーク制御装置２１４は地域的な日、年月日と時刻の情報及び地域的な番組と広告の変更と追加に適応するためにＰＣＩ信号を変更する。これらの変更は、以下で説明するように、ＰＣＩソフトウエア変更ルーチンを開始するとネットワーク制御装置のＣＰＵ２２４によって自動的に処理される。他の実施例では、ネットワーク制御装置の制御ステーションのオペレータは、番組、広告及びメニューの変更を手動で入力することができる。
６．設定した先端の端末装置から受信した情報
ネットワーク制御装置２１４は、レギュラー・ベースまたはランダム・ベースで設定した先端の端末装置２２０から情報を受け取るために設備されている。第９ａ図と第９ｂ図は、デジタルすらアナログケーブル・ヘッドエンド２０８用の上流に対してデータを転送するための別の実施例を示す。特に、第９ａ図は帯域を外れた２方向のデータ転送システム２８０を示し、ここでサテライトから供給された情報２８２は、多数のサテライト受信機２８４とデジタル信号処理装置２８６によってケーブル・ヘッドエンド２０８で受信される。これらのサテライト受信機２８４はアナログ送信のために使用し、デジタル信号処理装置２８６はデジタルの番組の信号を処理するために使用する。アナログ信号の経路によって、アナログのケーブル・テレビの番組の信号をサテライト受信機２８４の組によって受信することが可能になると共にこれらの信号が一連の変調器とスクランブラ２８８に転送されることが可能になり、これらの変調器とスクランブラ２８８の出力はＲＦ結合器２９０に送られる。
【０１２６】
データ送信機（データＴｘ）２９２はネットワーク制御装置２１４から信号処理装置に転送された制御信号を利用する。このデータ送信機は、データをＲＦ結合器２９０に挿入する。別個のデータ送信機を使用することによって、全ての下流に向かうデータの送信を帯域を外れた周波数（即ち、映像信号の送信に使用する帯域外周波数）で設定した先端の端末装置２２０に送ることができる。
【０１２７】
デジタル信号は、またデジタル信号処理装置２８６からＲＦ結合器２９０に入力することができる。これらのデジタル信号は、一般的に周波数帯域を分離するために割り当てる。一度データ、アナログ及びデジタル信号をＲＦ結合器２９０を使用して結合してしまうと、複合信号がケーブル・ヘッドエンド２０８で更に処理されてケーブル・ネットワークに分布される。この更なる処理には、ケーブル分配ネットワークに対して２方向のＲＦ通信を行う単向２路通信用濾波器２９４の使用が含まれる。
【０１２８】
この単向２路通信用濾波器２９４は、種々の組の信号が異なった周波数帯域に変換されることを必要とする。一般的に、家庭に対するサービスは下流に向かう帯域で送られ、この帯域は５４ＭＨｚで始まり今日では一般的に５５０ＭＨｚ迄拡張されている。しかし、５５０ＭＨｚ未満またはこれを超える最大周波数を使用する他のシステムを、第９ａ図に示す実施例によって容易に使用することができる。下流に向かうサービスには、ＴＶチャンネル、ＦＭラジオ、デジタル／オーディオ信号及び種々の制御と情報データの流れが含まれる。
【０１２９】
設定した先端の端末装置２２０からの上流に向かう送信は、一般的に５ＭＨｚと５０ＭＨｚの間の周波数帯域で送られる。しかし、特別の場合には他の周波数の限度を使用してもよい。例えば、現在産業界は上流に対するサービスについて５ＭＨｚ乃至４２ＭＨｚに向かう動きを経験しつつある。
【０１３０】
単向２路通信用濾波器２９４は固有の双方向の装置ではないが、上で説明したように、これは、下流に向かう信号途上流に向かう信号の間のスペクトルを分割することによって双方向にすることができる。単向２路通信用濾波器２９４は、高帯域の信号を下流方向に通過させ低帯域の信号を上流方向に通過させることによって、効率的に双方向になることができる。下流方向の送信能力の場合、５０ＭＨｚ乃至５５０ＭＨｚの高帯域内の全ての信号を一般的に３００で示すファイバー／同軸ケーブル変換点に通過させる。
【０１３１】
ファイバー／同軸ケーブル変換点３００に於いて、光学的エネルギーは種々の光学的ノード３０４に中継される。この光学的エネルギーの分配には、一般的にこの光学的エネルギーをノード３０４の間で分割し、このエネルギーを１本以上の下流のファイバー上で下流に搬送するステップが含まれている。更に、電気的エネルギー信号がケーブルに沿って一連の増幅器３０６を介して同軸ケーブル上で送られ、個々の加入者に分配される。個々の加入者は、番組と下流に向かうデータ信号を受信するため、同軸ケーブルに沿った増幅器にタップによって接続されているだけである。
【０１３２】
上流に向かうデータの送信はファイバー上で各光学的ノード３００からケーブル・ヘッドエンド２０８に送られ、このケーブル・ヘッドエンドのＲＦ結合器３０８に入力される。ケーブルを介して行われる上流への送信は、より低い周波数帯域内の搬送波の周波数を使用して行われる。これらの同軸ケーブル上で行われる上流に向かうデータの送信は単向２路通信用濾波器２９４を通過し、この濾波器は全ての高帯域周波数を濾波し全ての低帯域周波数を通過させる。その後、単向２路通信用濾波器２９４はこのような低帯域周波数をＲＦ結合器３０８に転送する。ＲＦ結合器３０８は設定した先端の端末装置２２０からの全ての上流に向かうデータ送信を結合し、これらの結合されたデータ信号をネットワーク制御装置２１４に入力して後で処理する。
【０１３３】
第９ｂ図は、第９ａ図に対する代替実施例を示す。特に、第９ｂ図は上記の実施例と同じ全体構成を示しているが（同じ番号を付けている）、ヘッドエンド２０８から設定した先端の端末装置２２０への下流に向かうデータの送信は、帯域内２方向データ送信によって行われる。従って、第９ａ図に示す図と第９ｂ図に示す図の間の主要な相違点は、後者の実施例がデータを下流に向かう番組の信号自身に挿入し、ケーブル・ネットワーク内で設定した先端の端末装置２２０に対する分配を行うことである。
【０１３４】
基本的に、データは１組のデータ挿入装置３１２を使用して番組の信号上に載置されるが、これらのデータ挿入装置３１２は各変調器とスクランバの構成要素２８８に電気的に接続されている。このようにして、データは映像及び音声信号と共に帯域内で挿入することができ、これによって映像及び音声信号の使用している同一の各搬送波上でこのデータを変調することができる。挿入されたデータは従って映像及び音声信号と結合され、ＲＦ結合器２９０に入力されて下流に分配される。上で説明したようにデジタル信号はまたＲＦ結合器２９０を使用して結合され、ケーブル・ネットワーク上で分配される。上流に向かう送信は、第９ａ図に関して論じたものと組み合わせて上で説明したように行われる。
【０１３５】
設定した先端の端末装置から受け取った上流に向かう情報は、一般的に、例えば、各設定した先端の端末装置２２０で集めた番組アクセス・データを含む。このような情報は、下記の方法のいずれかを含む種々の方法によってネットワーク制御装置２１４に伝えられる。（１）サイクリック・ポーリング法、（２）ランダム・アクセス法、及び（３）電話のモデムによる方法。サイクリック・ポーリング及びランダム・アクセス法は、上述した第９ａ図と第９ｂ図に示す２方向ＲＦシステムを利用する。
【０１３６】
下で説明するように、この好適な実施例はサイクリック・ポーリング法を使用している。種々のポーリング・スキームが本発明と共に動作可能であるかロール‐コール・ポーリング・スキームがハブ・ポーリングまたはトークン‐パッシングのような他のスキームよりも好ましいが、その理由は、ロール‐コール・ポーリングによって、最大限の集中制御を行うことができるからである。
【０１３７】
この好適な方法を使用すると、番組アクセス情報は、第１０ａ図に示すようにポーリング要求メッセージのフォーマット９２０を使用して情報を検索するためにこの番組クセス情報がネットワーク制御装置２１４によってポーリングされる迄、各設定した先端の端末装置２２０に記憶される。このフレーム・フォーマット９２０は、上記の表Ａ‐Ｃに示すような番組制御情報を含むことができ、これは一般的に下記の６の領域によって構成される。（１）メッセージの開始点のリーディング・フラグ９２２、（２）アドレス領域９２４、（３）加入者の領域の指定９２６、（４）ポーリング命令／応答（またはＰ／Ｆ）ビット９３０を含む設定した先端の端末装置の識別子９２８、（５）情報領域９３２、及び（６）メッセージの終了点のトレイリング・フラグ９３４。
【０１３８】
フレームの開始点と終了点にそれぞれ現れる８ビットのフラグのシーケンス９２２と９３４を使用して同期を確立しこれを保持する。このようなシーケンスは、一般的に“０１１１１１１０”ビットのストリームによって構成される。アドレス領域９２４は所定の設定した先端の端末装置２２０に対して４ビットのアドレスを指定する。加入者の領域の指示９２６は、加入者の設定した先端の端末装置２２０がその中に収容されている地理的な領域を示す４ビットの領域である。設定した先端の端末装置識別子９２８は追加したＰ／Ｆビット９３０がこれに続く１５ビットの指示によって各設定した先端の端末装置２２０を独自に識別する１６ビットの領域である。領域のサイズがこの例によって与えられているが、種々のサイズを本発明で使用することができる。
【０１３９】
Ｐ／Ｆビットを使用し、以下で説明するように、アドレスされた設定した先端の端末装置９２０からのポーリングに対する応答を命令する。フレーム・フォーマット９２０によって、またシステムに関する情報の更新のような他のデータの送信のための可変長の情報領域９３２が与えられる。フレーム・フォーマット９２０は、上で説明したように、リーディング・フラグ９２２とフォーマットが同じである８ビットのフラグ９３４（即ちトレイリング・フラグ）によって終了する。他のフレーム・フォーマットは当業者にとって明らかであり、このシステムに使用するために容易に適用することができる。
【０１４０】
このようなポーリングを要求するメッセージのフォーマット９２０のいずれかを使用して、ネットワーク制御装置２１４は各設定した先端の端末装置２２０に対して順に１つ１つ問い合わを行う。この種のアクセス戦略ではネットワーク制御装置２１４はケーブル分配ネットワーク２００の中央制御装置として指定され、この制御装置自身と設定した先端の端末装置２２０の間の中心リンクの制御に対して責任を負う。この制御には、設定した先端の端末装置２２０に対して命令を発することとこの設定した先端の端末装置２２０から戻された応答を受信することが含まれる。
【０１４１】
基本的に、ネットワーク制御装置２１４は信号処理装置２０９に対して各設定した先端の端末装置２２０にポーリング要求を転送することを命令し、この要求は設定した先端の端末装置２２０が転送すべきいずれかの情報を有しているかどうかを尋ねる。設定した先端の端末装置２２０は独自のアドレスと設定した先端の端末装置識別子９２８によって識別される。ネットワーク制御装置２１４によって情報とメッセージを転送することを許可された場合のみ、設定した先端の端末装置２２０はこれらの情報とメッセージをこのネットワーク制御装置２１４に転送するのが好ましい。
【０１４２】
例えば、特別の番組が以前のポーリング以降にアクセスされた場合には、設定した先端の端末装置２２０はこのようないずれかのアクセス情報を含む状態報告の形式でポーリング応答を転送することを許可される。これらの状態報告には、一般的にネットワーク制御装置２１４に加入者の番組に対するアクセスの履歴を追跡することを認める情報が含まれている。上で説明したように、制御受信機はこれらの状態報告を記憶することができ及び／またはこれらの状態報告をネットワーク制御装置のＣＰＵ２２４に転送することができる。
【０１４３】
ネットワーク制御装置のＣＰＵ２２４は、各ポーリングに対する応答が各設定した先端の端末装置２２０から受け取られると、直ちにこのポーリングに対する応答を処理する。ネットワーク制御装置のＣＰＵ２２４は受信した情報によって直接関係のあるデータベース２２６を更新し、次に別のポーリングに対する要求をそのリスト上にある次の設定した先端の端末装置２２０に転送する。転送すべき情報を有していない設定した先端の端末装置２２０は、ネットワーク制御装置２１４に対する応答の中でその旨指示を行う。全ての設定した先端の端末装置２２０が状態報告を転送する許可を与えられると、１つのサイクルが終了し新しいサイクルが開始される。
【０１４４】
ポーリング・サイクルを介して、ネットワーク制御装置２１４は、システム２００を動作するのに必要な情報を取得する。このサイクルの期間中、ネットワーク制御装置は信号を設定した先端の端末装置２２０に送り、それらの動作と特定のチャンネルに対するアクセスの権限を与える。もし、例えば、加入者が最近の請求書に対する支払いを怠っていれば、ネットワーク制御装置２１４はこの加入者の設定した先端の端末装置２２０の権限を剥奪することができる。同様に、加入者が番組またはチャンネルを注文した場合には、ネットワーク制御装置２１４は、適当なデータベースのファイルを読取ることによってこの加入者の経済的な評価が良好であるかどうかをチェックする。このチェックの後で、ネットワーク制御装置２１４は修正した番組制御情報信号で転送したデータを使用してこの設定した先端の端末装置２２０によるアクセスに対して権限を与えるかまたは権限を剥奪する。
【０１４５】
第１０ｂ図は、ポーリング・サイクルの期間中に設定した先端の端末装置２２０から受け取った状態報告に対するフレーム・フォーマット９２０′を示す。このフレーム・フォーマットはポーリング要求のメッセージのフォーマット９２０（第１０ａ図）と実質的に同じであり下記を含む。即ち、これらは、（１）メッセージの開始点のリーディング・フラグ、（２）アドレス領域、（３）加入者の領域の指定、（４）ポーリング命令／応答（またはＰ／Ｆ）ビットを含む設定した先端の端末装置の識別子、（５）情報領域、及び（６）メッセージの終了点のトレイリング・フラグであり、各々は第１０ａ図と共通の番号によって指定されているが、プライム標識子（′）が付加されている。
【０１４６】
再び、情報領域９３２′は長さが可変のままであり、その結果、９３３′によって示すように不定数のアクセスされた番組をこのフレームに含むことができる。このようにして、ポーリングを要求するメッセージの制御メッセージの長さは最小になるが、その理由は、ネットワーク制御装置２１４はそのようなアクセス情報を転送しないからである。しかし、所定の設定した先端の端末装置２２０がポーリングに対する応答を行った後は、制御メッセージの長さは、アクセスされた番組の数に比例して増加する。
【０１４７】
送信の期間中、Ｐ／Ｆのビット９３０、９３０′を使用してポーリング機能を実行する。特に、Ｐ／Ｆビット９３０を“１”の位置にセットし、そのアドレスがフレーム９２８内で識別された設定した先端の端末装置２２０からポーリングに対する応答を行うことを命令する。アドレスされた設定した先端の端末装置２２０は、これもまた“１”の位置にセットされた同じＰ／Ｆビット９３０′によってこの命令に応答しなければならない。この応答は、第１０ｂ図の９３３′で示すようにアクセスされた番組の数とこれらの番組の対応するイベントの識別番号を含む。以前のポーリング・サイクル以来設定した先端の端末装置２２０がいずれの番組もアクセスしていない場合には、この設定した先端の端末装置２２０は“１”にセットしたＰ／Ｆビット９３０とゼロ個の番組がアクセスされたことを示す番組アクセス・ブロックによって応答を行う。
【０１４８】
ネットワーク制御装置２１４が設定した先端の端末装置２２０から情報を受け取る第２の方法は、ランダム・アクセス・スキームの使用による方法である。個々の設定した先端の端末装置２２０は、ポーリングされることなくネットワーク制御装置２１４に対して制御に関連するメッセージを送る。このスキームは、加入者の領域が潜在的に多数の加入者を含むネットワークでは特に有用である。加入者の高い集中が、例えば、大都市領域では見られるこのような場合にはポーリング・サイクルは、衝突の検出を有するキャリア検出多重アクセス（ＣＳＭＡ／ＣＤ方式）のようなより精巧なランダム・アクセス戦略と取り替える。このスキームでは各設定した先端の端末装置２２０はこれが送信を行う前に「耳を傾け」なければならず、次にもしこれが遊休状態にある媒体を検出した場合にのみ、この転送を行う。ネットワーク制御装置２１４に対するリターン・リンクが沈黙している場合には、所定の設定した先端の端末装置２２０はそのメッセージを転送することができる。設定した先端の端末装置２２０からネットワーク制御装置２１４に送られた全てのメッセージはＰ／Ｆビット９３０′を“０”の位置に設定し、メッセージがいずれの命令またはポーリングに対する要求にも応答していないことを示す。ＣＳＭＡ／ＣＤ方式以外に、ＣＤＳＬ方式のような他のランダム・アクセス・スキームもこのシステムで使用することができる。
【０１４９】
ネットワーク制御装置２１４が設定した先端の端末装置２２０から情報を受け取る第３の方法は、電話のモデムを使用する方法である。代替実施例では、設定した先端の端末装置２２０は電話のモデムを使用して番組に対するアクセス情報と注文をネットワーク制御装置２１４に伝える。この実施例では、設定した先端の端末装置２２０にはこのような動作を行うためのモデムのポートが設けられている。従って、所定の設定した先端の端末装置２２０とネットワーク制御装置２１４の間の通信は、ケーブルの通信量またはその他の主要な通信量が混雑している場合には電話線を介して行うことができる。電話のモデムを使用する好適な方法は、ネットワーク制御装置２１４からの制御即ち「ヒット」信号と組み合わせて行うものである。設定した先端の端末装置２２０のグループ（または領域）は、ケーブルを介してネットワーク制御装置２１４によって同時に「ヒット」される。ネットワーク制御装置２１４に対するデータを有するグループ内のこれらの設定した先端の端末装置２２０のみが、モデムによってこのネットワーク制御装置２１４を呼び出す。ネットワーク制御装置２１４には、入ってくる呼び出しに答えるためモデムのバンク（電話の呼び出しにロール・オーバするように構成された）が設けられている。
【０１５０】
ネットワーク制御装置２１４が設定した先端の端末装置２２０からの情報を受け取るように議論したこれらの３つの方法の内では、第１０ａ図と第１０ｂ図に示したサイクリック・ポーリング・スキームを使用するのが好ましい。ポーリングが好ましいが、その理由は、これによって、ネットワーク制御装置２１４が順序正しくケーブル・ネットワークを介して設定した先端の端末装置２２０と通信を行い且つこの通信を制御することができるからである。特に、ネットワーク制御装置２１４は、設定した先端の端末装置２２０を１つずつポーリングすることによってデータの検索をスケジュール化することができる。一方、ランダム・アクセス法は、ネットワーク制御装置２１４がそのような順序正しい通信を維持することを許容しない。その代わり、ネットワーク制御装置２１４は、何時ケーブル媒体が使用されていないかによって、ランダムに設定した先端の端末装置２２０からデータを受け取る。このようなランダムなデータの受け取りによって、ネットワーク制御装置２１４が設定した先端の端末装置の送信に対して有している制御の程度が小さくなる。同様に、電話のモデムを使用する第３の方法はポーリング法と比較してより好ましくないが、その理由は、モデムを使用すると、ケーブル媒体を介して行われる上流に対する相互作用が許容されないからである。
７．設定した先端の端末装置から受け取った処理情報
ネットワーク制御装置２１４にアクセスするために設定した先端の端末装置２２０の使用するスキームにも関わらず、第１１図に示すように全てのポーリングに対する応答と上流に対する相互作用はネットワーク制御装置の制御受信機２２８によって受信されるが、第１１図はこの制御受信機２２８の構成要素を示すものであり、この制御受信機２２８には、ケーブル分配ネットワーク２００内の全て御設定した先端の端末装置２２０から受け取られた送信を復調及びデマルチプレクスするための復調器３１０とデマルチプレクサ３１３が含まれている。上で述べたように、制御受信機２２８は、制御バッファ３１５を介して、受け取った情報をネットワーク制御装置のＣＰＵ２２４に転送して処理する。
【０１５１】
処理は、ネットワーク制御装置のＣＰＵ２２４によって行われる。オペレータの命令は、オペレータ制御ステーション２３４を介してネットワーク制御装置のＣＰＵ２２４に入力されるが、この制御ステーションには、例えば、ＣＲＴ表示装置、プリンタ及びその他の周辺装置の付いたコンピュータ／ワークステーションが含まれている。多重オペレータ制御ステーション２３４を使用して制御動作を支援することができる。
【０１５２】
地域オペレータ制御ステーション（特に図示しないが、ステーション２３４と実質的に同じである）を使用することができ、これは各々が設定した先端の端末装置２２０の位置している地理的領域に対応する特定の加入者領域に割り当てられた多重オペレータ制御ステーションを含むことができる。従って、各地域オペレータ制御ステーションは加入者の領域に割り当てられ、かかる領域に対して監視及び制御能力が提供される。全ての地域番組制御情報は、信号制御ステーションを使用している場合のように、ネットワーク制御装置のＣＰＵ２２４に転送して処理する。同様に、この処理の期間中、ネットワーク制御データベース２２６は、また部分的に更新することができる。
【０１５３】
ネットワーク制御装置２１４がその動作を行うためには、データベース２２６の設定番号は必要とせず、１つの一時的なデータベースを使用することができる。しかし、好適な実施例ではネットワーク制御装置２１４は、ネットワーク制御動作の期間中にアクセスされた幾つかのデータベース（２２６で示す）を使用する。これらのデータベース２２６は第１１図で確認することができ、これには、（１）視聴者のプロフィールのデータベース３１４、（２）計算／請求のデータベース３１６、（３）番組ライブラリのデータベース３１８、（４）番組のスケジュールのデータベース３２０、（５）広告ライブラリのデータベース３２２及び（６）広告のスケジュールのデータベース３２４が含まれる。
【０１５４】
第１２図は、前のパラグラフで確認したデータベースを含むネットワーク制御装置の基本的なデータベースの構造の一例を示す。これらのデータベースに記憶されているデータは単に生のデータではない。むしろデータは処理し、相関関係を算定し適当に索引を付けて真の関係型データベース２２６を作ることができる。  第１２図に示すように、視聴者のプロフィールのデータベース３１４には、（ｉ）トップＩＤ設定ファイル、（ｉｉ）加入者の領域ファイル、（ｉｉｉ）顧客のＩＤファイル及び（ｉｖ）視聴者のログファイルが含まれ、後者の３つのファイルは一般的にファイル・グループ３３２として示す。ネットワーク制御装置のデータベース２２６を構成するデータベースの各々に共通のトップＩＤ設定ファイル３３０は、トップ・コンバータの記録の設定を含み、各記録は独自の設定した先端の端末装置２２０を表している。このファイルに記憶されている情報の例には、設定した先端の端末装置の種類、ソフトウエアのバージョン及び設定した先端の端末装置の識別／シリアル番号が含まれる。トップＩＤ設定ファイルには、以下で説明するように、各関係型データベースを相互にリンクするキー・データが含まれる。
【０１５５】
ファイル・グループ３３２の一部である加入者の領域ファイルには、ヘッドエンド２０８の割り当て、領域のオペレータの制御用ワークステーションの割り当て及び加入者の地理的な範囲の指定などの情報が含まれる。ファイル・グループ３３２の一部である顧客のＩＤと視聴者のログ・ファイルには、氏名、住所及び電話番号のような加入者の個人情報、各顧客に対するケーブル・サービスの予約販売に関する情報並びに各視聴者の個人のプロフィールがそれぞれ含まれている。
【０１５６】
この個人のプロフィールは、多くの方法で収集することのできる人口統計学的情報によって構成される。設定した先端の端末装置２２０は各視聴者に対する個人のプロフィールを構築し、この情報を視聴者の氏名によって記憶ファイルに記憶する。好適なシステムで個人のプロフィールを構築するため、視聴者は一連のメニュー画面上で提供された一連の質問に対して回答を行う。個人のプロフィールの画面は、視聴者に対して氏名、性別、年齢、出生地、初等教育を受けた場所、職業の種類、境域水準、１週間に見るテレビ番組の量、スポーツ、映画、ドキュメンタリー、連続コメディ等の所定の１週間に視聴者の見る特定の範疇のショーの数を入力することを要求する。視聴者に対する広告の標的を定める場合に設定した先端の端末装置２２０に役立つ全ての人口統計学的情報を使用することができる。
【０１５７】
設定した先端の端末装置２２０で人口統計を収集する以外に、個人のプロフィールは他の方法を使用して集めることができる。例えば、情報は、質問書を郵送し、その後にネットワーク制御装置の制御ステーションのオペレータによって視聴者のプロフィール・データベース３１４に入力されたこの質問書を使用して集めることができる。
【０１５８】
人口統計学的データを収集する代替方法として、シュミレーションを行ったプロフィールは、アクセスの履歴と視聴慣習を分析する下記で説明するものと同じアルゴリズムを使用して収集することができる。統計学的に有意の数の視聴者から集めたテスト情報を使用して、シュミレーションを行ったプロフィールのアルゴリズムは、視聴者の年齢、教育、性別及びその他の関連情報の見積もりを行う。この分析では、視聴者の見た番組を調べ、この視聴者の見た番組をテスト・グループと統計学的に比較する必要がある。また、このアルゴリズムは加入者または視聴者を視聴者の範疇に配置することができる。この分析は加入者の視点から明白なものであり、従って視聴者のプロフィールを正確に描こうとする。後程種々の視聴者または視聴者の範疇に対して異なった広告で標的を定めることができいる。
【０１５９】
計算／請求データベース３１６には、（ｉ）トップＩＤ設定ファイル３３０、（ｉｉ）計算の履歴ファイルと（ｉｉｉ）請求ファイルが含まれ、後者の２つのファイルは３３８で示す。上で説明したように、トップＩＤ設定ファイルには各加入者に独自の情報が含まれ、この情報には設定した先端の端末装置の種類、ソフトウエアのバージョン及び設定した先端の端末装置の識別／シリアル番号がある。計算の履歴と請求のファイルには、各加入者の過去の請求書と計算記録に関する情報及び最近の請求書に関する情報がそれぞれ含まれ、この最近の請求書はこれから次の請求レポートを集めることのできる情報を含む。
【０１６０】
番組のライブラリ・データベース３１８には、（ｉ）トップＩＤ設定ファイル３３０、（ｉｉ）番組ファイル、（ｉｉｉ）プレビュー・ファイル、（ｉｖ）番組の範疇ファイル、（ｖ）価額の範疇ファイルと（ｖｉ）サービス・ファイルが含まれ、後者の５個のファイルは３４４で識別する。従来通り、トップＩＤ設定ファイルは識別番号によって各設定した先端の端末装置２２０を識別する。番組ファイルには、システムで提供される全ての番組に関する情報が含まれる。プレビュー・ファイルには、番組のファイルに記憶されている特別番組のプレビューに関する情報が含まれる。番組範疇ファイルには、各番組をその中に位置付けることのできる映画、スポーツ、科学フィクション及びニュース等の１組の範疇が含まれる。サービス・ファイルは、システム２００で使用可能な種々のケーブル・サービスに関する情報を保持している。
【０１６１】
番組スケジュール化データベース３２０は、（ｉ）トップＩＤ設定ファイル３３０、（ｉｉ）アクセス履歴ファイル、（ｉｉｉ）視聴された番組のマトリックス・ファイルと（ｉｖ）番組スケジュール化ライブラリが含まれ、後者の３個のファイルは３５０で示す。アクセス履歴ファイルには、設定した先端の端末装置２２０がアクセスした番組に関する情報が含まれ、視聴された番組のマトリックスには、１日の異なった時間帯に所定の番組の範疇の中で視聴された番組の数に関する情報が含まれる。視聴された番組のマトリックスのファイルに対して、視聴された番組のマトリックスを第１６図に示して以下で更に説明する。番組のスケジュール化ファイルには１日の時間帯と各加入者の場所で視聴のために提供されている対応する番組に関する情報が含まれる。
【０１６２】
広告ライブラリ・データベース３２２には,（ｉ）トップＩＤ設定ファイル３３０、（ｉｉ）広告ファイルと（ｉｉｉ）広告範疇ファイルが含まれ、後者の２個のファイルは３５４で示す。広告ファイルには、システム内の全ての広告に関する情報が含まれ、これには広告の名前、長さと種類があり、広告範疇ファイルには各広告を配置することのできる１組の範疇が含まれている。
【０１６３】
広告スケジュール化データベース３２４には、（ｉ）トップＩＤ設定ファイル３３０、（ｉｉ）広告選択ファイルと（ｉｉｉ）広告標的化ファイルが含まれ、後者の２個のファイルは３５８で識別する。広告選択ファイルには、各加入者に対してこれまでに提供された広告に関する情報とこれまでに選択された広告を追跡する情報が含まれている。広告標的化ファイルには、特定の加入者にとって最も関心のあるものとしてこれまでにシステムによって選択された広告と広告の範疇に関する情報が含まれている。
【０１６４】
データベース２２６を構成しているネットワーク制御データベース３１４、３１６、３１８、３２０、３２２、３２４は、１つのファイル内の情報に対して一般的にキーを付けた関係型データベースである。特に、第１１図に示すように、関係を示すキーは設定した先端の端末装置ＩＤファイル３３０に記憶されている設定した先端の端末装置２２０の識別番号である。この設定した先端の端末装置識別番号によって、特定の加入者に対応するデータベースのファイルを共通の基準によって共にリンクすることが可能になる。換言すれば、加入者が独自の設定した先端の端末装置識別番号によって各データベース内で参照されるように、これらのデータベースを構築する。このようにして、各データベースは設定した先端の端末装置識別番号のみに基づいてアクセスすることができる。従って、加入者の設定した先端の端末装置識別番号を使用することによって、ネットワーク制御装置のＣＰＵ２２４は上で説明したデータベース・ファイルのいずれからもその加入者に関係する情報にアクセスしこの情報を処理することができる。複数の設定した先端の端末装置２２０が一人の顧客（または一世帯）に割り当てられている構成では、独自の加入者識別番号をデータベース２２６に付加し、顧客によって設定した先端の端末装置２２０をグループ化してもよい。設定した先端の端末装置の識別を関連キーとして使用することによって、多くのデータベースを追加して作成することができ、これらのデータベースは６個のデータベースとその下にあるファイルからの加入者の特定の情報の断片を関連付けて記憶することができる。
８．ソフトウエアの概観
図１３はネットワーク・コントローラーＣＰＵ２２４により開始されて、実行される主要ソフトウエァ・ルーチンを示す。これらのルーチンは：（１）修正ＰＣＩルーチン３７０、（２）ポーリング・サイクル・ルーチン３７２、（３）公告目的（Advertisement Targeting）ルーチン、そして（４）勘定／請求（Account/Billing）ルーチン３７６である。これらのルーチンは、オペレーター入力や更新機能３８０、３８２の各々と供に、ネットワーク・コントローラー２１４がその主要機能を実行するのを可能にする。
【０１６５】
修正ＰＣＩルーチン３７０はネットワーク・コントローラー２１４が信号プロセッサ２０９から受信したプログラム・コントロール情報（ＰＣＩ）信号を修正するのを可能にするソフトウェアである。このソフトウェアは、一般にネットワーク・コントローラーＣＰＵ２２４がＰＣＩ信号内容を修正するのを可能にするので、プログラミングや公告の変更や追加を適応させることが出来る。そのような変更や追加は、権限と非権限メッセージ形式でのアクセス権限と非権限を各々含む。
【０１６６】
ポーリング・サイクル・ルーチン３７２は、ネットワーク・コントローラー２１４がシステム２００内で動作する全てのセット・トップ端末２２０のポーリングをスケジュールして、実行するのを可能にするネットワーク・コントローラーのポーリング・サイクルを対話的に実行するソフトウェア・シーケンスである。そのソフトウェアは、ポーリング要求に応じてセット・トップ端末２２０から受信した状況報告を処理する手段を有するネットワーク・コントローラー２１４をも提供する。ランダム・アクセス・システム（図示されない）に対しては、このルーチンのソフトウェア３７２は変更される。
【０１６７】
公告目的ルーチン３７４は、特定の視聴者を目標にしたテレビコマーシャルや公告のパッケージを生成し、そしてその特定視聴者にとっての最大関心時のものであるこれらの公告を決定するために視聴者の民勢統計学的情報や視聴習慣を使用するソフトウェアである。そうすることで、そのルーチン３７４は各視聴者を目標にした公告のパッケージを出力する。
【０１６８】
勘定／請求（Account/Billing）ルーチン３７６は、ネットワーク・コントローラーＣＰＵ２２４が各セット・トップ端末２２０に対して請求報告を生成させるために走らせるソフトウェアである。一般に、そのルーチン３７６は各報告を生成するためにアクセスされたプログラムを価格付け情報と関連させる。
９．修正ＰＣＩルーチン
図１４はネットワーク・コントローラーの修正ＰＣＩルーチン３７０のためのソフトウェア・フローチャート図を示す。その修正ＰＣＩルーチン（またはシーケンス）は、信号プロセッサ２０９からのプログラム・コントロール情報（ＰＣＩ）信号の受信時にネットワーク・コントローラーＣＰＵにより自動的に開始される、ブロック３８４。一度ネットワーク・コントローラー２１４がＰＣＩ信号を受信すると、ネットワーク・コントローラーＣＰＵ２２４は信号により搬送されたＰＣＩデータを読み取ることによりその信号の処理を開始する、ブロック３８６。
【０１６９】
ＰＣＩデータを読み取った後、ネットワーク・コントローラーＣＰＵ２２４はデータを対話的に処理するために他のルーチンを「呼び出す」、そして各セット・トップ端末２２０のための修正プロセスを継続する。最初に、ネットワーク・コントローラーＣＰＵ２２４は、個々のセット・トップ端末２２０において蓄積された情報のデータ検索を要求するために、ブロック３８８において、ポーリング・サイクル・ルーチン３７２を呼び出す。そのような情報は、アクセスされたプログラム上のデータと、後に視聴するために注文されたこれらものを含む。ポーリング応答がセット・トップ端末２２０から受信されると、ネットワーク・コントローラーＣＰＵ２２４は次に、公告目的ルーチン３７４を呼び出す、ブロック３９０、それは一般に視聴者民勢統計学的情報やプログラムアクセス履歴に、ある程度、基づいた異なる加入者のためのコマーシャルのグループ分けの準備をする。
【０１７０】
ネットワーク・コントローラーＣＰＵ２２４は次に、全てのプログラミングとチャネル・アクセス要求の処理を始めるために３９２、勘定／請求（Account/Billing）ルーチンを呼び出す。その勘定／請求（Account/Billing）ルーチンは、過去の請求が支払われていることと、アクセス権限が保証されることを確かめて、とりわけ、加入者の勘定が相当な身分であるかどうかを決定する。この確認プロセスの完了時に、確認メッセージが、アクセスが許されるべきであることを指示するネットワーク・コントローラーのオペレーター・コントロール・ステーション２３４に送られる。
【０１７１】
好適形態において、アクセス権限コードはネットワーク・コントローラーＣＰＵ２２４により自動的に処理され、そして元々信号プロセッサ２０９から受信されたＰＣＩ信号に付加されるかも知れない。この修正されたＰＣＩ信号とアクセス権限コードは、それからセット・トップ端末２２０に伝送するための信号プロセッサ２０９に逆向きに転送される。
【０１７２】
引き続き図１４において、修正ＰＣＩルーチン３７０を用いる交代的形態において、ブロック３９４と３９６において、オペレーターは、アクセス権限と供に、プログラミングとメニュー内容のいかなる変更もプログラム・スケジューリング・データベース３２０内に手動で入力する。この形態におけるプログラミングとメニュー内容の手動入力、ブロック３９４、３９６、は、オペレーターが他のルーチンにより生成されて、更新されたデータベース情報にアクセスして、プログラム・スケジューリング・データベース内の必要な変更を行うことを必要とする。ネットワーク・コントローラーＣＰＵ２２４はこの更新されたデータベース情報を読み取って、修正済みＰＣＩ信号を生成し、そして信号プロセッサ２０９にその信号を送る、ブロック３９８。
【０１７３】
もし加入者勘定が滞納であるならば、命じられたいかなる新しいプログラム、またはチャネルへのアクセスも許可されない。その代わりに、ネットワーク・コントローラーＣＰＵ２２４は権限を否定して、そしてセット・トップ端末２２０への伝送のための信号プロセッサ２０９に戻されるＰＣＩ信号内に包含されるべき非権限メッセージを生成する。択一的に、ネットワーク・コントローラーＣＰＵ２２４は、ネットワーク・コントローラーのオペレーター・コントロール・ステーション２３４におけるＣＲＴ表示装置に転送される滞納メッセージを生成する。そのメッセージを再調査するときに、オペレーターは滞納勘定の加入者に知らせるＰＣＩ信号内に包含されるべきメッセージ文を手動で入力するかも知れない。
１０．ポーリング・サイクル・ルーチン
図１５は、ネットワーク・コントローラーのポーリング・サイクルを対話的に実行するポーリング・サイクル・ルーチン３７２のためのソフトウェア・フローチャート図を示す。反復数はポーリングされているセット・トップ端末２２０の数に相当する。ネットワーク・コントローラーＣＰＵ２２４は所定のベースで周期的にポーリング・サイクル・シーケンスを開始する、ブロック４００。典型的に、この期間は日に一度ネットワーク・コントローラーのオペレーター・コントロール・ステーション２３４においてオペレーターにより設定されるが、他の期間（例えば日に複数回、または週に一度）が使用可能である。
【０１７４】
そのシーケンス４００の開始時に、機能ブロック４０２で示されるように、ネットワーク・コントローラーＣＰＵ２２４はセット・トップ端末ＩＤファイル３３０を読み取って、ファイル３３０内で識別された第一セット・トップ端末２２０のためのポーリング要求フレーム（図１０ａに示され、そしてここでは上述された）を生成し始める、ブロック４０４。一度必要なポーリング要求情報が完了すると、そのフレームは信号プロセッサー２０９とネットワーク・コントローラー２１４間のインターフェイスを通じて信号プロセッサＣＰＵ２４４に転送される。信号プロセッサー２０９への転送後、そのフレームはセット・トップ端末２２０に伝送されるかも知れない、ブロック４０６。一方、ネットワーク・コントローラーのコントロール受信機２２８は対応する応答を待つ。
【０１７５】
ポーリング応答の受信時に、ブロック４０８で示されるように、ネットワーク・コントローラーＣＰＵ２２４はコントロール・バッファ３１５から受信済み情報を読み取る。ネットワーク・コントローラー２１４は、上述のように、ポーリング応答フレーム形式の情報フィールドを読み取る。ネットワーク・コントローラーＣＰＵ２２４は索引を処理し、そして受信された情報で対応するデータベース・ファイルを更新する、適切な形式でそのデータを蓄積する、ブロック４１０。リレーショナル・データベース２２６内への生のデータの処理と索引付けは、処理時間が長引かせずに目標を絞ったコマーシャルなどの速やかな行動を取るためにネットワーク・コントローラー２１４の能力にとって重要である。そのポーリング・ルーチンは、決定ブロック４１２に示されるように、その後セット・トップ端末ＩＤファイル３３０に戻って、ファイル３３０内で識別された次のセット・トップ端末２２０のためのポーリング・サイクルを継続する。そのルーチン３７２が最後のセット・トップ端末２２０を通じて順序付けると、そのサイクルは完了して、そのルーチン３７２は次のポーリング期間まで中止する。
【０１７６】
しばしば、ポーリング・サイクル中に更新を要求するファイルは、一般に両方とも図１２の３５０で指示された、アクセス履歴ファイルとプログラム視聴マトリックス・ファイル、そして勘定履歴ファイル３３８とである。例えば、図１６は一つのセット・トップ端末２２０（図１６に示されない）に対する、３５１で示された、３０日プログラム視聴マトリックスの例を示す。そのマトリックス３５１は６本の４時間スロットに相当する、６列（rows）に分割される。マトリックス３５１の行（columns）は視聴するために有効なプログラム・カテゴリーにより、必要なように、分割される。マトリックス３５１内の各エントリーは特定のプログラム・カテゴリーと期間において視聴されたプログラム数を示す。
【０１７７】
その状況報告が各セット・トップ端末２２０で受信された後、ポーリング応答ルーチン（図１０ａと１０ｂを参照）はマトリックス３５１内のプログラム・ナンバーのどの時間スロットとカテゴリーが増加されなければならないかを決定する。従って、マトリックス３５１内のエントリーは各セット・トップ端末のポーリング状況報告の受信時に更新される、それにより視聴されたプログラムの稼働合計を維持することが出来る。例えば、０８００ー１２００期間中に、そのマトリックス３５１は、このセット・トップ端末２２０が過去の月間に１０本の映画を視聴するために使用されたこと示す。望ましくは情報を識別する視聴されたプログラムはプログラム視聴マトリックスファイル内の稼働合計に加えて記憶される。プログラム視聴マトリックスの使用は公告目的ルーチンを説明する次の章で更に説明される。
１１．基本的公告目的ルーチン
図１７は基本的公告目的ルーチン３７４の７つの主要な機能を示す。このルーチンの機能は歴史的視聴データとネットワーク・コントローラー２１４で利用できる他のデータとに基づくセット・トップ端末２２０のためのビデオを目標とすることである。目標とされるかも知れない公告は、ビデオ、コマーシャル、そして時変ビデオ区分（例えば、３０秒、１５分）であるインフォメリカル（infomericals）を含む。
【０１７８】
開始されると、ブロック４２０、機能ブロック４２２で識別される、第一サブルーチンは、プログラム・スケジューリング・データベース３２０内のプログラム視聴マトリックス・ファイル内に記憶されたプログラム視聴マトリックス（マトリックス３５２により例証された）にアクセスする。そのサブルーチンは一つのセット・トップ端末２２０のための特定マトリックスにアクセスするために唯一のセット・トップ端末ＩＤを使用する。これらのマトリックスはポーリング応答ルーチンにより維持されて、更新される。
【０１７９】
機能ブロック４２４で、他の有効な情報に基づく他のマトリックスを展開する第二サブルーチンは、そのシステムが機能するために必要とされない選択的サブルーチンである。セット・トップ端末２２０のグループに対して、または各々の個々のセット・トップ端末２２０に対して、マトリックスは、ネットワーク・コントローラー２１４データベース内に蓄積されるかも知れない民勢統計学的情報、請求情報、価格付け情報、年齢情報、そして他の情報に基づいて展開されるかも知れない。
【０１８０】
第三サブルーチンは相関アルゴリズムのセットを通じて全てのマトリックスを処理する、ブロック４２６。特に、このサブルーチン４２６は最初の二つのサブルーチン内で展開されたマトリックスを取り、そして最終マトリックスに達するまでそのマトリックスを処理する。
【０１８１】
図１８は図１７に示された公告目的シーケンスにより呼び出されるサブルーチン４２６を処理するこのマトリックスの形態を図示する。図１８に示されるように、サブルーチン４２６は開始される４２７、それからプログラム視聴ファイルにアクセス、または問い合わせる、ブロック４２８、そして個々の加入者、または加入者のノードのいずれかに関する情報を集める。そのソフトウェアは、このようにして個々の加入者、または加入者のセットのためのプログラム視聴情報を集めることが出来る。
【０１８２】
一度プログラム視聴情報がデータベースから集められると、ルーチン４２６はプログラム・カテゴリーと時間スロットとに基づいて視聴されたプログラムを選択して、グループ化する、機能ブロック４３０。そのソフトウェアは、各プログラム・カテゴリー（例えば、スポーツ、ニュース、映画等）を取り、そして与えられた時間スロットで視聴されたプログラム数を設定する。その時間スロットは、例えば、１、２、３、または４時間の時間フレームを含む、いかなる時間長に設定されても良い。そのソフトウェアは、各グループや時間スロットに対するそのような計数プロセスを通じて輪状に進み、それからプログラム・カテゴリーと時間スロットとに基づいて、進んで、プログラム視聴マトリックスを構築する。本質的に、特定のカテゴリーと時間スロットにおいて視聴された全てのプログラムはプログラム視聴マトリックス内に入力される。一度マトリックスが構築されると、サブルーチン４２６は相関アルゴリズムを通じて与えられた加入者、または加入者のノードに対するマトリックスを処理する。
【０１８３】
多数の相関アルゴリズムが、各選択されたプログラム・カテゴリー・グループを重み付けするために使用されるかも知れない。例えば、ブロック４３４に示されるように、２乗和アルゴリズムが重みを決定するために使用されるかも知れない。一度そのグループが重み付けされると、重み付けされたグループは、ブロック４３６におけるように、ネットワーク・コントロール・データベース内に蓄積された種々の公告と関連させる。それでそのソフトウェアは、ケーブル配信ネットワーク・ノードで個々の加入者、または加入者のセットへの伝送のための最も重く加重された公告のセットを選択できる。各グループの重みを決定して、それに従ってそのグループを順位付けて、そのそのサブルーチンは図１７の公告目的シーケンス３７４に戻る４３８。
【０１８４】
図１７に戻って、第四サブルーチンは、機能ブロック４２８において表されるように、上述された相関関係と加重アルゴリズムとにより展開された最終マトリックスを用いて、各セット・トップ端末２２０のためのグループ分け（または選択的フィルター）を選択する。セット・トップ端末２２０、またはセット・トップ端末２２０のノードに送られるかも知れない公告の最終グループ化は、図１０で示されるようにサブルーチンを使用するかも知れない。
【０１８５】
図１９に示されたサブルーチン４２８は、最終グループ分けを決定するために図１７の公告目的シーケンス３７４により呼び出される、または開始される。基本的には、このサブルーチンは選ばれたグループ分け内で使用されるかも知れない、機能ブロック４４４。この選択プロセスは典型的に、種々の公告カテゴリー（「放送時間」を購入した多数の公告主からの）からの公告を含む。各々の広告は、与えられた時間フレームで見せられる多数の時間にその後割り当てられる、ブロック４４６。この表示の頻度は、要求数と、そのコマーシャルを表示して貰うために各々の公告主により支払われた費用を含む種々の因子に基づくかも知れない。そのような因子はサブルーチンの次ステップで使用される、ブロック４４８、それは各公告カテゴリー、またはグループ内の特定コマーシャル、または公告に重みを割り当てる。これらの重みは、個々のセット・トップ端末２２０、またはセット・トップ端末２２０のノードに送られるその公告を順位付けるために使用される。
【０１８６】
一度その公告が重み付けられると、そのソフトウェアは、各プログラム視聴マトリックスの出力だけでなく、選択された基準（即ち、公告を重み付けするために使用された種々の因子）を用いて、その相関アルゴリズムを実行する、４５０。どれだけ多くの相関アルゴリズムと加重アルゴリズムが、上述の２乗和加重アルゴリズムを含む、ソフトウェアと供に使用されても良い。
【０１８７】
相関アルゴリズムからの結果は、ブロック４５２に示されるように、次にその公告と、ケーブル・ネットワークに配給するための信号プロセッサ２０９に送られるプログラミング材料とを決定する。一度そのサブルーチン４２８がこのステップを完了すると、そのネットワーク・コントローラーＣＰＵ２２４は、ブロック４５４で示されるように、加入者視聴のための信号プロセッサー２０９に送られる公告に基づく勘定および請求データベースを更新する。これらの請求データベースの更新は公告主が特定セット・トップ端末２２０、またはセット・トップ端末２２０のノードを目標にされた公告の費用と頻度とを追跡できるようにする。その更新に続いて、サブルーチンは図１７に示された公告目的シーケンスに戻る、ブロック４５６。
【０１８８】
図２０ａにおいて、セット・トップグループ分け（ＡからＥ）４６０が示される。有効なセット・トップ・グループ分けの数はコマーシャルを伝送するのに有効な帯域巾により決定される。システムの帯域巾はいかなる与えられた時間においてもセット・トップ端末２２０において有効であるコマーシャル数を制限する。
【０１８９】
図１７に戻って、機能ブロック４６６で表される、第五サブルーチンは、セット・トップ端末２２０への伝送のためのセット・トップ・グループ情報を準備する。このサブルーチン４６６はＰＣＩ信号を修正して、早期に与えられたフレーム形式の情報フィールド内のセット・トップ・グループ情報を含む。グループ情報をセット・トップ端末２２０に伝送するための種々の方法が以下で説明される。
【０１９０】
第六サブルーチンは、目標ビデオを選択し、ブロック４６８、そして視聴者に対するコマーシャルを目標にするのに最終決定を行うためのプロセスであり、そしてセット・トップ端末２２０、またはネットワーク・コントローラー２１４のいずれかにより実行できる。好適形態において、セット・トップ端末２２０は視聴者により視聴されているプログラムをネットワーク・コントローラー２１４に事前に伝送されているセット・トップ・グループ情報と関連させる（または一致させる）ことによりこの最終ステップを実行する、そしてその目標とされたビデオが、ブロック４７０で示されるように、表示される。図２０ａは、セット・トップ端末グループ４６０、視聴されているプログラム・カテゴリー４７０そして、コマーシャルを（連続的に）見せる特定チャンネルと一致する典型的表を示す。コマーシャル・チャネルは図２０ｂの４７４で示され、そして例えば、ローマ数字ＩからＸで割り当てられる。コマーシャルを見せるセット・トップ・グループ分けとチャネルの数は変更可能である。図２０ｂは１０本のビデオ、１０個のコマーシャル・チャネルとを搬送するための有効帯域巾の分割を示す。この例においては、チャネル４７４は番号付けされる１０１ー１１０。
【０１９１】
ネットワーク・コントローラー２１４はグループ情報を図２０ａの列名４６０として示されたセット・トップ端末に伝送する。ネットワーク・コントローラー２１４は、多重コマーシャル・チャネル４７４のどれが図２０ａの行４７０として示されたテレビジョン・プログラム・カテゴリーに割り当てられるかをセット・トップ端末２２０に連絡するデータを伝達する。各々のセット・トップ端末２２０はそのセット・トップ端末の割り当てられたグループ（または列）に関連したデータのみを必要とする。例えば、図２０ａにおいて、グループＡ（列Ａ）におけるセット・トップ端末は、スポーツ・プログラムに対してＩ、子供のプログラムに対してＩＶ、そして映画のカテゴリーに対してＩＩＩが割り当てられるコマーシャルチャネル上のデータを備えている。この様に、各々のセット・トップ端末２２０はそれ自身のグループ分けに関連した情報を蓄積するためにのみ必要とされる。故に、グループＡに在るセット・トップ端末２２０はグループＡに関連した情報を蓄積するためにのみ必要であり、それは図２０ａの列Ａ内で見つけられる。この情報は、８本のプログラム・カテゴリーの各々に対して１つのコマーシャル・チャネルの割り当てを含む。この情報を用いて、そのセット・トップ端末２２０は最初に現在使用されているテレビジョン・プログラムのカテゴリーを決定する、それから公告有効性がそのプログラム中に起こる時にどのチャネルを視聴者に切り換えるべきかを速やかに決定することが出来る。
【０１９２】
ネットワーク・コントローラー２１４は、目標ビデオを選択するために視聴されたプログラム・カテゴリー４７０とセット・トップ端末グループ分け４６０とを関連させるステップをも実行できる。ネットワーク・コントローラー２１４がこの機能を実行させるためには、視聴者により現在視聴されているプログラム上の情報を持たなければならない。ポーリング・システムにおいてこの機能を得るために、セット・トップ・ポーリングがリアルタイム・ベースで起こらなければならない（即ち、１０分）。
【０１９３】
目標コマーシャル選択プロセス中に、連続的にプレーしているコマーシャル・チャネルのどれを見せるべきかを決定するのに必要とされる何等かの情報が失われているならばセット・トップ端末プログラミングはプログラム中に現存コマーシャルに対して省略値を取る。交代的形態においては、定期的プログラミング・チャネルで示される省略値は割り当てられたセット・トップグループ分けとプログラム・カテゴリーの１つと関連を持つ。図２０ａは、４７８において、省略値がプログラム・カテゴリーの「子供」と娯楽のためのセット・トップ端末グループ分けＣに割り当てられていることを示す。
【０１９４】
セット・トップ端末２２０に目標のコマーシャルを伝送するための三つの好適方法は：（１）追加的帯域巾の方法（または個別ビデオ・アクセス）；（２）多重チャネル法；そして（３）分割画面法である。各々の方法は、ある利点と欠点を持っている。追加的帯域巾の方法は、コマーシャルがセット・トップ端末２２０に伝送される前により特定的にコマーシャルを目標とすることにより最大の柔軟性を与える。但し、それは配信システム内に大量の有効帯域巾を必要とする。これはケーブルシステムでは困難であるが、電話、または個人の通信システムがコマーシャルをセット・トップ端末２２０に伝送するために使用される時には可能となる。
【０１９５】
追加的帯域巾の方法はネットワーク・コントローラー２１４がセット・トップ端末の特定相関アルゴリズムを通じて走らせ、そして各セット・トップ端末２２０に対して何百からの特定コマーシャルを目標とすることを可能にする。この方法は、目標化についての最大カスタム化を可能にし、そして見せられるべきコマーシャルについてより大きな選択を可能にする。コマーシャル公告が特定セット・トップ端末２２０のネットワーク・コントローラー２１４により選択された後にのみそのコマーシャルの伝送が起こる。
【０１９６】
多重チャネル法は、予定された公告中にチャネルを現在視聴されているプログラムのチャネルから目標としたコマーシャルを搬送しているチャネルに変更するために、セット・トップ端末２２０が「透過的」であることを必要とする。このチャネル変更方法は視聴者に対して透過であるかも知れないが、正常に予定されたプログラムで起こる公告有効性の間にコマーシャルを開始したり、終了したりすることはタイミングや同期をとることを困難にする。チャネル変更は現存チューナー（図示されない）を用いてセット・トップ端末２２０の範囲内で行われる。交代的に二つのチューナーを備えたセット・トップ端末２２０において、その端末はコマーシャルを見せているチャネルに同調させるために第二チューナーを使用することが出来る。（二つのチューナーを有するセット・トップ端末は、ここで参考に組み込まれた、ＡＤＶＡＮＣＥＤ  ＳＥＴ  ＴＯＰ  ＴＥＲＭＩＮＡＬ  ＦＯＲ  ＣＡＢＬＥ  ＴＥＬＥＶＩＳＩＯＮ  ＤＥＬＩＶＥＲＹ  ＳＹＳＴＥＭＳの名称の、同時係属特許出願番号          に詳細に説明される。再度、チャネル変更は同一チャネルが連続的に見せられていると信じる視聴者に対して透過である。多重チャネル法は、十分な追加的チャネルが利用可能であること（有効帯域巾法よりも少ない帯域巾による）を必要とする欠点を有する。
【０１９７】
分割画面法は分割画面技術を用いて単一チャネルで複数のコマーシャルを伝送する；コマーシャルは、事前記録されて、セット・トップ端末２２０に伝送する前に準備されている。多くのコマーシャルは単一チャネルで伝送可能であるが、分割画面の好適形式においては、４本のコマーシャルのみが見せられる。コマーシャル数が増すと、各コマーシャルの伝送されるビデオのサイズと量が比例して減少する（即ち、６、８、１２等）。分割画面法を用いると、マスキング技術、またはビデオ技術のスケーリングや再位置決めが、公告を見せるためにセット・トップ端末２２０で使用されなければならない。そのマスキングや再位置決め／スケーリング技術は、本発明の譲受人により所有され、そしてここで参考に組み込まれた、ＳＥＴ  ＴＯＰ  ＴＥＲＭＩＮＡＬ  ＦＯＲ  ＣＡＢＬＥ  ＴＥＬＥＶＩＳＩＯＮ  ＤＥＬＩＶＥＲＹ  ＳＹＳＴＥＭＳの名称の、番号        、同時係属出願        、で更に定義される。スケーリングと再位置決め技術はより高品質なコマーシャルを生み出すが、セット・トップ端末２２０に高価な設備を必要とする。そのセット・トップ端末２２０は正しい音声を増幅するために分割画面法で音声切り換えを行う。
１２．基本的広告対象絞り込みルーチンの代替案
図２１は、図１７に示すネットワーク・コントローラの基本的広告対象絞り込みルーチン３７４の代替案である、ソフトウェアプログラムの流れ図４９０を示す。代替プログラム４９０により、各上置き型ターミナル２２０が、特定の広告で個別に対象を絞り込めるようになり、また。そのプログラムは、上置き型ターミナル２２０からの各ポーリング応答の受信に関して、ネットワーク・コントローラＣＰＵ２２４により、自動的に開始される（ブロック４９２）。つまり、一度、ネットワーク・コントローラ２１４が、上置き型ターミナル２２０からプログラムアクセス情報を受け取ると、ネットワーク・コントローラＣＰＵ２２４は、特に、契約者の人口統計情報や視聴履歴に基づいて、一組の広告を選択するプロセスを開始する。
【０１９８】
上置き型ターミナル２２０からのポーリング応答の受信に関して、ネットワーク・コントローラＣＰＵ２２４は、ポーリング応答（または図１０ｂに示す状況報告）から、その上置き型ターミナルの識別子４９４とアクセスされたプログラム４９６を読む。ネットワーク・コントローラ２１４は、アクセスされたプログラムの情報を、プログラム・スケジューリング・データベース３２０に書き込み、過去の週、月、または年内にアクセスされた全プログラムのリストを含んでいる、アクセス履歴ファイルを更新する。
【０１９９】
さらに図２１を参照すると、ネットワーク・コントローラＣＰＵ２２４は、プログラム・カテゴリによって、アクセスされたプログラムを分類するサブルーチンを、呼び出す（ブロック４９８）。その代わりに、前記プログラム・カテゴリは、各カテゴリに現れるプログラムがアクセスされる回数に基づいて、分類される（５００）。そうすることにより、この分類サブルーチンは、上置き型ターミナル２２０により、頻繁に見られるプログラムやプログラム・カテゴリを判定し、かつ、順位付けする。
【０２００】
前記サブルーチンは、所与の日の異なる時間帯の順位を繰り返し作成する。この方法により、異なる順位付けが、一台の上置き型ターミナル２２０に関して、これらの時間帯での、異なる視聴嗜好に対応できる。例えば、８組の３時間時間帯の順位が要求される場合、前記サブルーチンは、各３時間の視聴時間中の、プログラムとプログラム・カテゴリの順位を判定する。従って、異なる順位づけが、例えば、朝の時間帯と、夕方の時間帯に対して作成される。上置き型ターミナル２２０に対するプログラムやプログラム・カテゴリの全順位が、視聴者プロフィール・ファイル３１４に書き込まれ、機能ブロック５０２に示すように、視聴者記録ファイルが更新される。
【０２０１】
次に、ネットワーク・コントローラＣＰＵ２２４は、更新された視聴者記録ファイルと、広告ライブラリ・データベース３２２にある広告カテゴリファイルとを関連づけるサブルーチンを呼び出す（ブロック５０４）。これらの２つのファイルを互いに関連づけることにより、前記サブルーチンは、種々のカテゴリのテレビジョン広告を、視聴者記録ファイルにあるプログラムとプログラム・カテゴリの各順位に割り当てるか、関連づけを行う。そのように割り当てられたテレビジョン広告のカテゴリは、ライブラリ３２２の一部として、３５４で一般的に表示された広告カテゴリファイルにあり、（１）家庭用品、（２）家庭改善及び保守用品、（３）個人の健康関連商品、（４）娯楽事項と催し物、（５）スポーツ用品と催し物、（６）自動車及び関連商品、（７）食べ物と嗜好品、及び（８）その他を含む。ここで、例えば、視聴者が、スポーツの催し物を見ていると、スポーツ用品、家庭改善及び保守用品、及び食べ物と嗜好品のカテゴリが、その特定のスポーツの催し物／プログラムとスポーツプログラム・カテゴリに、割り当てられる。
【０２０２】
一度、視聴者記録ファイルの中で順位付けされたプログラムとプログラム・カテゴリが、広告カテゴリファイルの広告カテゴリと関連づけられると、前記ルーチンは、データベース・ファイルにある他の情報に基づいて、関連づけられた複数組の広告カテゴリを順位付けする、分類サブルーチンを呼び出す。好ましいシステムでは、この順位付けは、機能ブロック５０６に示すように、主に、更新されたアクセス履歴ファイルと、更新された視聴者記録ファイルの中のデータに、基づいている。視聴者の過去のプログラム選択や人口統計情報に関するデータを使用することにより、前記サブルーチンは、その視聴者が最も興味を引かれたものに応じて、広告の関連づけられたカテゴリの順位付けを行う。
【０２０３】
広告カテゴリが分類され、順位付けされた後、前記ルーチンは、所与の時間帯での視聴者に関して、対象が絞られたカテゴリとして、上位３つの広告カテゴリを選定する（ブロック５０８）。このときに、個々の広告は、対象が絞られたカテゴリから構成されている全選択事項により、前記広告ファイルから選択される。選択された広告は、前記上置き型ターミナル２２０に送信するために、広告パッケージが生成される広告対象絞り込みファイルに、書き込まれる（機能５１２）。このようなパッケージは、広告対象絞り込みファイルにアクセスし、ＰＣＩ信号中の対象絞り込み広告を含む、ネットワーク・コントローラＣＰＵ２２４によって生成される。全ルーチンが、交互に、各上置き型ターミナル２２０と各視聴者に対して、繰り返される。
１３．会計／請求ルーチン
図２２は、上置き型ターミナル２２０からの各ポーリング応答の受信に関して、ネットワーク・コントローラＣＰＵ２２４によって、ブロック５２０で自動的に開始される、ネットワーク・コントローラの会計／請求ルーチン３７６に対するソフトウェアの流れ図を示す。その応答の受信に際して、前記ネットワーク・コントローラＣＰＵ２２４は、ポーリング応答から上置き型ターミナル識別子を認識する（ブロック５２２）。ポーリング応答におけるプログラム・アクセス・ブロックも読み込まれ（ブロック５２４）、アクセス履歴ファイルは、受信した情報で、更新される（ブロック５２６）。次に、前記ルーチンは、アクセス履歴ファイルにある更新された情報を、プログラム・ライブラリ・データベースにある価格カテゴリファイルと、関連づける（ブロック５２８）。一度、直前のポーリングサイクル以後にアクセスされた全プログラムが、価格カテゴリに割り当てられると、各カテゴリからの価格情報は、会計履歴ファイルに書き込まれ、そのファイルは５３０で更新される。前記ネットワーク・コントローラＣＰＵ２２４は、更新された会計履歴に基づいて、各上置き型ターミナル２２０に対する請求書を作成する。この請求書は、ポーリング要求中に、上置き型ターミナル２２０に送信される。特に、ある実施例では、図９ａに示す罫線形式の情報欄が、上置き型ターミナル２２０に、請求情報を渡すために使用される。
【０２０４】
各上置き型ターミナル２２０に対する会計情報を、毎月の会計検討メニューを通して見ることができる。毎月の会計検討メニューを作成するために必要な会計情報は、上置き型ターミナル２２０のメモリか、上置き型ターミナル２２０と通信している遠隔地に、保存される。最も単純な実施例では、上置き型ターミナル２２０は、契約者の選択を局地的に記録し、料金の支払いが必要な契約者の選択に基づいて、毎月の会計計算をする。この毎月の会計情報は、局地的に記憶され、ポーリングで、ネットワーク・コントローラ２１４に送信される。
【０２０５】
会計／請求ルーチンは、他の実施例で作成された会計請求情報を、処理することができる。例えば、別の実施例で、契約者の視聴選択や請求情報は、前記ネットワーク・コントローラ２１４またはケーブル・ヘッドエンド２０８に、通信線を経由して接続されている遠隔施設で、継続的に保守される。そのネットワーク・コントローラ２１４または遠隔施設は、上置き型ターミナル２２０に毎月の会計情報を、継続的に送信する必要がある。
【０２０６】
上置き型ターミナル２２０での局所的請求記憶、ネットワーク・コントローラ２１４による請求、または遠隔施設による請求等の各実施例には、利点と欠点がある。会計情報と処理が、局部的に上置き型ターミナル２２０で行われる場合、各上置き型ターミナル２２０は、会計明細を維持するために、メモリと必要な処理能力を、備えなければならない。これは、上置き型ターミナル２２０のコストを、大きく増加させる。会計情報が遠隔地で保守される場合は、その遠隔施設は、契約者に請求情報を渡すために、常に上置き型ターミナル２２０と接触している必要がある。複数の視聴者を持つ家庭に適合するために、２台か３台の上置き型ターミナル２２０が、単一の請求書に記載されるか、または２つの口座が、１台の上置き型ターミナル２２０に設定されることになる。
【０２０７】
図２３は、請求が、遠隔統計・請求施設（ＳＢＳ）の使用によって、行われる、別の実施例を示す。この配置では、上置き型ターミナルの個々の集団１７５０からの統計及び請求情報は、ケーブル・ヘッドエンド施設を経由して、各地の統計及び請求施設１７３０に通知される。地域ＳＢＳは、１７３２で示されるように、数カ所のケーブル・ヘッドエンド施設に応対する。地域ＳＢＳ１７３０は、統計及び請求情報を計算し、ケーブル・ヘッドエンド施設２０８にあるネットワーク・コントローラ２１４を経由して、契約者の家庭に、必要な請求情報を渡す。さらに、地域ＳＢＳ１７３０は、プログラム視聴者の選択に関して受信した統計及び請求情報を、中央ＳＢＳ１７４０に通知する。
【０２０８】
前記中央ＳＢＳ１７４０は、多数の地域統計及び請求施設から受信したデータを集めて、全国的な統計及び請求情報を計算する。好ましい実施例では、地域ＳＢＳ１７３０は、請求書を印刷し、契約者にメールする。中央ＳＢＳ１７４０は、全国的に、及び地域別に、プログラム順位、占有率、及びＨＵＴＳ（テレビジョン使用家庭）を計算することができる。対話型のテレビジョン・プログラムからの情報で、複雑な統計情報が、ケーブル・ヘッドエンドのネットワーク・コントローラを通じて、集められる。
【０２０９】
この統計及び請求情報に対する配置は、システムの運用者に、分散処理の利点を与える。
遠隔請求施設は、１カ所の請求施設と接続された、国の一地域にある各ケーブル・ヘッドエンド２０８を持つことにより、国の複数の地域に応対できる。地域請求施設からの情報は、運用センタ２０２または中央請求施設に、より少ない頻度で通信される。請求の分散処理方法は、中央請求施設が、より少ない通信で受け取り、より高い効率を生むことを可能にする。さらに、ケーブル・ヘッドエンドのネットワーク・コントローラ２１４と地域施設との通信リンクは、ケーブルヘッドヘンド２０８から運用センタ２０２への通信リンクより、短い距離となる。これは、システム運用者にとって、コストの節約になる。
【０２１０】
しかし、地域的な統計及び請求は、廃止され、ケーブル・ヘッドエンド２０８からの全ての通信は、中央ＳＢＳ１７４０に向けられる。実際、中央ＳＢＳ１７４０は、運用センタ２０２と、１カ所の中央施設で実施される全機能と、並行に実施されることが可能である。ケーブルプログラム組合せ・配送システム２０２が、１カ所に設置されると、ネットワーク・コントローラ２１４は、全ての統計及び請求手順を実行できる。
【０２１１】
ここで使用されている用語や説明は、説明のためだけの目的であり、何らの制約をするものではない。当業者には、下記の請求事項で定義しているような発明の精神や範囲の中で、多くの変形が可能であることを、認識できるはずである。
【図面の簡単な説明】
【０２１２】
【図１】テレビ配送システムの主要な構成要素の図解である。
【図２】テレビ配送システムの動作の概観図である。
【図３】このシステムの主要な構成要素の動作の概要図である。
【図４】ケーブル・ヘッドエンドの基本的な構成要素の図解である。
【図５】ネットワーク・コントローラの基本的な構成要素を示すケーブル・ヘッドエンドである。
【図６−ａ】図６ａは、ネットワーク・コントローラの構成要素を有する基本的なケーブル・ヘッドエンドの概要である。
【図６−ｂ】図６ｂは、図６ａの別の実施例の概要である。
【図７】ケーブル・ヘッドエンドの構成要素の詳細な図である。
【図８−ａ】図８ａは、セットトップ端末上で表示される放送テレビ・メニュ画面の図解である。
【図８−ｂ】図８ｂは、セットトップ端末上に表示されるヒット映画メニュ画面の図解である。
【図８−ｃ】図８ｃは、セットトップ端末上に表示されるヒット映画の説明メニュ画面の図解である。
【図９−ａ】図９ａは、デジタル／アナログ・ヘッドエンドのためのアウト・バンド（ｏｕｔ−ｏｆ−ｂａｎｄ）の２ウェイ・データ送信の図解である。
【図９−ｂ】図９ｂは、デジタル／アナログ・ヘッドエンドのためのイン・バンド（ｉｎ−ｂａｎｄ）の２ウェイ・データ送信の図解である。
【図１０】図１０ａは、ポーリング要求メッセージのフォーマットの図解である。図１０ｂは、番組アクセスされたブロック・フィールドを拡張して示した、ポーリング応答メッセージの図解である。
【図１１】ネットワーク・コントローラのＣＰＵと、それに関係する構成要素の図解である。
【図１２】ネットワーク・コントローラのデータベース構造の図解である。
【図１３】主なソフトウェア・ルーチンの間の関係の図解である。
【図１４】修正ＰＣＩルーチンに対するソフトウェアの流れ図である。
【図１５】ポーリング・サイクル・ルーチンに対するソフトウェアの流れ図である。
【図１６】サンプル番組視聴マトリックスの図解である。
【図１７】基本的広告方向付けルーチンに対するソフトウェアの流れ図である。
【図１８】相関アルゴリズムを介しての番組視聴マトリックスを処理するためのサブルーチンの流れ図のブロック図である。
【図１９】セットトップ端末の最終のグループ分けを決定するサブルーチンの流れ図である。
【図２０−ａ】図２０ａは、特定のカテゴリのチャンネルを視聴しているセットトップ端末群への広告チャンネルのサンプルの指定を示す図である。
【図２０−ｂ】図２０ｂは、複数の広告チャンネルのために利用可能な帯域幅を指定する図である。
【図２１】基本的広告方向付けルーチンの変更に対するソフトウェアの流れ図である。
【図２２】口座／料金請求ルーチンに対するソフトウェアの流れ図の図解である。
【図２３】遠隔的な統計及び料金請求サイトを用いる実施例の図解である。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６−ａ】
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【図６−ｂ】
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【図７】
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【図８−ａ】
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【図８−ｂ】
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【図８−ｃ】
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【図９−ａ】
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【図９−ｂ】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０−ａ】
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【図２０−ｂ】
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【図２１】
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【図２２】
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【図２３】
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