(57)【要約】【課題】ネットワーク上の機器配置に影響されることなく映像コンテンツを効率的に配信する。【解決手段】この映像配信システムの各クライアント４ａ〜４ｃは、所望のコンテンツの配信要求をＬＡＮへマルチキャスト送信し、マルチキャスト送信した配信要求に対してＬＡＮを通じてストリーミング配信されてきたコンテンツを受信すると、受信されたコンテンツを映像再生用に一次キャッシュ４３にキャッシュし、そのコンテンツをデコーダへ出力させて順次再生させると共に、受信された映像コンテンツをＬＡＮへ配信するために二次キャッシュ４７にキャッシュするプレーヤ４８を備える。【選択図】図１
2005085146.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ネットワークに接続されたコンテンツ再生装置において、
所望のコンテンツの配信要求を前記ネットワークへマルチキャスト送信する送信手段と、
前記送信手段よりマルチキャスト送信した配信要求に対して前記ネットワークを通じてストリーミング配信されてきたコンテンツまたは要求を受信する受信手段と、
前記受信手段により受信されたコンテンツを映像再生用にキャッシュする第１キャッシュ手段と、
前記第１キャッシュ手段にキャッシュされたコンテンツを順次再生する再生手段と、
前記受信手段により受信された前記コンテンツを前記ネットワークへ配信するためにキャッシュする第２キャッシュ手段と
を具備したことを特徴とするコンテンツ再生装置。
【請求項２】
請求項１記載のコンテンツ再生装置において、
前記受信手段によりコンテンツの配信要求が受信された場合、前記第２キャッシュ手段に該当コンテンツがキャッシュされているか否かをチェックする手段と、
該当コンテンツが前記第２キャッシュ手段にキャッシュされていた場合、配信可能の応答を要求元へ返信する返信手段と、
前記受信手段により配信可能の応答が受信された場合、応答が受信された中から最適な装置を選定して配信開始要求を行う配信開始要求手段と、
前記受信手段により配信開始要求が受信された場合、前記第２キャッシュ手段にキャッシュされているコンテンツを要求元へストリーミング配信する手段と
を具備したことを特徴とするコンテンツ再生装置。
【請求項３】
請求項２記載のコンテンツ再生装置において、
前記返信手段は、
配信可能の応答に、自身のＩＰアドレスと配信可能なコンテンツの範囲情報、または自身のＩＰアドレスと現在の接続数および接続可能数を含めて送信することを特徴とするコンテンツ再生装置。
【請求項４】
請求項２記載のコンテンツ再生装置において、
前記配信開始要求手段は、
受信された応答の中で、要求から応答までの時間が最も速い装置、あるいは接続本数に最も余裕のある装置を選定する手段を具備したことを特徴とするコンテンツ再生装置。
【請求項５】
請求項２記載のコンテンツ再生装置において、
前記ネットワーク上をストリーミング配信されるコンテンツを宛先によらず前記ネットワークから受信する受信手段と、
前記受信手段により受信されたコンテンツを、他からの要求に備えて前記二次キャッシュ手段にキャッシュするキャッシュ制御手段と
を具備したことを特徴とするコンテンツ再生装置。
【請求項６】
所望のコンテンツの配信要求をネットワークへ送信するコンテンツ再生装置と、配信要求に応じて該当コンテンツをコンテンツ蓄積手段より読み出して前記ネットワークを通じて該当コンテンツ再生装置へストリーミング配信する映像配信サーバとを備えたコンテンツ配信システムにおいて、
前記コンテンツ再生装置は、
所望のコンテンツの配信要求を前記ネットワークへマルチキャスト送信する送信手段と、
前記送信手段よりマルチキャスト送信した配信要求に対して前記映像配信サーバからネットワークを通じてストリーミング配信されてきたコンテンツを受信する受信手段と、
前記受信手段により受信されたコンテンツを映像再生用にキャッシュする第１キャッシュ手段と、
前記第１キャッシュ手段にキャッシュされたコンテンツを順次再生する再生手段と、
前記受信手段により受信された前記コンテンツを前記ネットワーク上の他のコンテンツ再生装置へ二次的に配信するためにキャッシュする第２キャッシュ手段と
を具備したことを特徴とするコンテンツ配信システム。
【請求項７】
ネットワークに接続されたコンテンツ再生装置に処理を実行させるコンテンツ再生プログラムおいて、
前記コンテンツ再生装置を、
所望のコンテンツの配信要求を前記ネットワークへマルチキャスト送信する送信手段と、
前記送信手段よりマルチキャスト送信した配信要求に対して前記ネットワークを通じてストリーミング配信されてきたコンテンツまたは要求を受信する受信手段と、
前記受信手段により受信されたコンテンツを映像再生用にキャッシュする第１キャッシュ手段と、
前記第１キャッシュ手段にキャッシュされたコンテンツを順次再生する再生手段と、
前記受信手段により受信された前記コンテンツを前記ネットワークへ配信するためにキャッシュする第２キャッシュ手段
として機能させることを特徴とするコンテンツ再生プログラム。
【請求項８】
ネットワークに接続されたコンテンツ再生装置におけるコンテンツ再生方法おいて、
所望のコンテンツの配信要求を前記コンテンツ再生装置が前記ネットワークへマルチキャスト送信するステップと、
前記配信要求に対してネットワークを通じてストリーミング配信されてきたコンテンツを前記コンテンツ再生装置が受信するステップと、
前記受信されたコンテンツを前記コンテンツ再生装置が映像再生用に一次的にキャッシュして順次再生すると共に、前記コンテンツを前記ネットワークへ配信するために二次的にキャッシュするステップと
を有することを特徴とするコンテンツ再生方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、例えばインターネット上において映像コンテンツをストリーミング配信する映像配信サービス等に適用されるコンテンツ再生装置、コンテンツ配信システム、コンテンツ再生プログラム、コンテンツ再生方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、ブロードバンドの普及により、インターネット上においてストリーミング配信の技術を利用した映像配信サービスが行われつつある。
インターネットを利用した映像配信サービスは、視聴者が操作する情報端末、つまりクライアントに送信する映像データ量が大きく、クライアントが見たいときに見たいコンテンツを選択して閲覧するようなオンデマンド型サービスを実現する上では、映像配信サーバヘの負荷集中やネットワーク回線の負荷がサービス品質のクリティカルポイントになる。
【０００３】
映像配信サービスにおける先行技術としては、映像配信データを蓄積したコンテンツサーバからストリーミング配信されてきたコンテンツをキャッシングするキャッシュサーバをネットワーク上のｘＤＳＬ収容装置に配置するデータ配信システムの技術が既に知られている(例えば特許文献１参照)。
しかしながら、この場合、キャッシュ専用のサーバをネットワークに増設することから新たな設備投資が必要であり、また、キャッシュサーバの配置場所がｘＤＳＬ収容装置の場所に固定されてしまうため、予めネットワーク上の負荷を考慮した上で負荷の集中する場所にキャッシュサーバを配置しないとキャッシングの効果が得難いといった問題があった。
【特許文献１】特開２００３−６９６３９号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
このように従来のデータ配信システムでは、映像配信サーバの負荷を削減する目的でキャッシュサーバを配置していたが、キャッシュサーバはネットワーク上の固定の位置にしか置けず、クライアント数の動的な増減や偏りが生じたときに対応するのが難しいという問題があった。
【０００５】
本発明はこのような課題を解決するためになされたもので、ネットワーク上の機器配置に影響されることなくコンテンツを効率的にストリーミング配信することのできるコンテンツ再生装置、コンテンツ配信システム、コンテンツ再生プログラム、コンテンツ再生方法を提供することを目的としている。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
上記した課題を解決するために、本発明のコンテンツ再生装置は、ネットワークに接続されたコンテンツ再生装置において、所望のコンテンツの配信要求を前記ネットワークへマルチキャスト送信する送信手段と、前記送信手段よりマルチキャスト送信した配信要求に対して前記ネットワークを通じてストリーミング配信されてきたコンテンツまたは要求を受信する受信手段と、前記受信手段により受信されたコンテンツを映像再生用にキャッシュする第１キャッシュ手段と、前記第１キャッシュ手段にキャッシュされたコンテンツを順次再生する再生手段と、前記受信手段により受信された前記コンテンツを前記ネットワークへ配信するためにキャッシュする第２キャッシュ手段とを具備したことを特徴とする。
上記コンテンツ再生装置において、受信手段によりコンテンツの配信要求が受信された場合、前記第２キャッシュ手段に該当コンテンツがキャッシュされているか否かをチェックする手段と、該当コンテンツが前記第２キャッシュ手段にキャッシュされていた場合、配信可能の応答を要求元へ返信する返信手段と、受信手段により配信可能の応答が受信された場合、応答が受信された中から最適な装置を選定して配信開始要求を行う配信開始要求手段と、前記受信手段により配信開始要求が受信された場合、前記第２キャッシュ手段にキャッシュされているコンテンツを要求元へストリーミング配信する手段とを具備する。
上記コンテンツ再生装置において、上記返信手段は、配信可能の応答に、自身のＩＰアドレスと配信可能なコンテンツの範囲情報、または自身のＩＰアドレスと現在の接続数および接続可能数を含めて送信する。
上記コンテンツ再生装置において、上記配信開始要求手段は、受信された応答の中で、要求から応答までの時間が最も速い装置、あるいは接続可能数に最も余裕のある装置を選定する手段を具備する。
上記コンテンツ再生装置において、ネットワーク上をストリーミング配信されるコンテンツを宛先によらずネットワークから受信する受信手段と、この受信手段により受信されたコンテンツを、他からの要求に備えて二次キャッシュ手段にキャッシュするキャッシュ制御手段とを具備する。
【０００７】
本発明のコンテンツ配信システムは、所望のコンテンツの配信要求をネットワークへ送信するコンテンツ再生装置と、配信要求に応じて該当コンテンツをコンテンツ蓄積手段より読み出して前記ネットワークを通じて該当コンテンツ再生装置へストリーミング配信する映像配信サーバとを備えたコンテンツ配信システムにおいて、前記コンテンツ再生装置は、所望のコンテンツの配信要求を前記ネットワークへマルチキャスト送信する送信手段と、前記送信手段よりマルチキャスト送信した配信要求に対して前記映像配信サーバからネットワークを通じてストリーミング配信されてきたコンテンツを受信する受信手段と、前記受信手段により受信されたコンテンツを映像再生用にキャッシュする第１キャッシュ手段と、前記第１キャッシュ手段にキャッシュされたコンテンツを順次再生する再生手段と、前記受信手段により受信された前記コンテンツを前記ネットワーク上の他のコンテンツ再生装置へ二次的に配信するためにキャッシュする第２キャッシュ手段とを具備したことを特徴とする。
本発明のコンテンツ再生プログラムは、ネットワークに接続されたコンテンツ再生装置に処理を実行させるコンテンツ再生プログラムおいて、前記コンテンツ再生装置を、所望のコンテンツの配信要求を前記ネットワークへマルチキャスト送信する送信手段と、前記送信手段よりマルチキャスト送信した配信要求に対して前記ネットワークを通じてストリーミング配信されてきたコンテンツまたは要求を受信する受信手段と、前記受信手段により受信されたコンテンツを映像再生用にキャッシュする第１キャッシュ手段と、前記第１キャッシュ手段にキャッシュされたコンテンツを順次再生する再生手段と、前記受信手段により受信された前記コンテンツを前記ネットワークへ配信するためにキャッシュする第２キャッシュ手段として機能させる。
【０００８】
本発明のコンテンツ再生方法は、ネットワークに接続されたコンテンツ再生装置におけるコンテンツ再生方法おいて、所望のコンテンツの配信要求を前記コンテンツ再生装置が前記ネットワークへマルチキャスト送信するステップと、前記配信要求に対してネットワークを通じてストリーミング配信されてきたコンテンツを前記コンテンツ再生装置が受信するステップと、前記受信されたコンテンツを前記コンテンツ再生装置が映像再生用に一次的にキャッシュして順次再生すると共に、前記コンテンツを前記ネットワークへ配信するために二次的にキャッシュするステップとを有する。
本発明では、所望のコンテンツの配信要求をコンテンツ再生装置がネットワークへマルチキャスト送信するステップと、配信要求に対してネットワークを通じてストリーミング配信されてきたコンテンツをコンテンツ再生装置が受信すると、受信されたコンテンツを映像再生用に一次的にキャッシュして順次再生すると共に、受信したコンテンツをネットワークへ配信するために二次的にキャッシュするので、次からはキャッシュがきいて、他からの要求に対して自身がコンテンツサーバとしてコンテンツを配信できるようになる。この結果、ネットワーク上におけるキャッシュ情報、つまりコンテンツの共有と分散化が可能になり、ネットワーク上の機器配置に影響されることなくコンテンツを効率的にストリーミング配信することができる。
【発明の効果】
【０００９】
以上説明したように本発明によれば、ネットワーク上のコンテンツ再生装置（クライアントおよびサーバのうち少なくともクライアント）に協調型キャッシング機構を組み込んだことで、キャッシュ情報の共有と分散化が可能になり、ネットワーク上の機器配置に影響されることなくコンテンツを効率的にストリーミング配信することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１０】
以下、本発明の実施の形態を図面を参照して詳細に説明する。
図１は本発明に係る一つの実施の形態の映像配信システムの構成を示す図である。
同図に示すように、この映像配信システムは、映像配信元の映像配信サーバ１およびコンテンツ再生装置としてのクライアント４ａ〜４ｃ等の複数のコンピュータをインターネット３、ルータ３およびＬＡＮを介して接続して構成されている。ルータ３は、マルチキャスト配信機能を備えるルーティング装置である。なお映像配信サーバ１もクライアント４ａ〜４ｃの機能を搭載することでコンテンツ再生装置に成り得る。
【００１１】
映像配信サーバ１およびクライアント４ａ〜４ｃは、ＣＰＵ、メモリ、ハードディスク装置、モニタ、キーボード、マウス等を備えたコンピュータである。ハードディスク装置には、オペレーティングシステム（以下ＯＳと称す）、アプリケーションプログラム等が記憶されており、コンピュータの起動と共にＯＳがメモリに読み込まれてＯＳの環境下でアプリケーションプログラムが動作する。つまり、アプリケーションプログラムはＯＳと協動してこのシステムの各種機能を実現する。
映像配信サーバ１は、映像コンテンツを蓄積した映像データベース１１と、クライアントリスト１２と、映像データベース１１を管理すると共にクライアントリスト１２に基づいてコンテンツ配信制御する管理部１３とを備えている。映像データベース１１はハードディスク装置に構築されている。クライアントリスト１２はメモリあるいはハードディスク装置に記憶される。
【００１２】
管理部１３は、各クライアント４ａ〜４ｃからコンテンツ配信要求を受信し、受信したコンテンツ配信要求に応じて映像データベース１１に蓄積されている該当映像コンテンツを読み出して要求元へストリーミング配信する。映像データベース１１に蓄積されている映像コンテンツを読み出してストリーミング配信することを一次配信という。
クライアント４ａ〜４ｃは、映像コンテンツを受信すると共に、受信した映像コンテンツをキャッシュする利用者の端末である。映像コンテンツとしては、例えばＭＰＥＧ−２，ＭＰＥＧ−４などの形式で圧縮されたコンテンツである。
クライアント４ａ〜４ｃは、入力部４０、クライアントリスト記憶部４１、再生リスト記憶部４２、第１キャッシュ手段としての一次キャッシュ４３、デコーダ４４、映像・音声再生デバイス４５、ディスプレイ、スピーカ等の映像コンテンツ出力部４６、第２キャッシュ手段としての二次キャッシュ４７、プレーヤプリケーション４８（以下プレーヤ４８と称す）等から構成されている。入力部４０は、ユーザによって行われたプレーヤ４８を起動する操作、映像コンテンツの配信要求操作等に対する該当コマンドをプレーヤ４８に入力する。
【００１３】
一次キャッシュ４３には、配信されてきた映像コンテンツがキャッシュされる。デコーダ４４は、一次キャッシュ４３にキャッシュされる映像コンテンツを再生可能にデコードする。映像・音声再生デバイス４５は、デコーダ４４によりデコードされた映像と音声とを別系統で出力する。映像コンテンツ出力部４６のディスプレイは、映像・音声再生デバイス４５より別系統で出力された映像を画面に表示する。また、映像コンテンツ出力部４６のスピーカは、映像・音声再生デバイス４５より別系統で出力された音声を発生する。デコーダ４４、映像・音声再生デバイス４５、映像コンテンツ出力部４６を映像再生手段という。プレーヤ４８は、マルチキャストグループへの参加および退場機能、キャッシュ制御機能、映像コンテンツおよび各種リストの要求、送受信、管理および再生機能等を有するアプリケーションプログラムであり、クライアント４ａ〜４ｃのハードディスク装置にインストールされている。
【００１４】
クライアントリスト記憶部４１には、受信されたクライアントリスト１２が登録される。クライアントリスト１２には、同じグループのコンピュータのＩＰアドレスと、その中で自身と一対一になるコンピュータが設定されており、このクライアントリスト１２は映像コンテンツを配信する際にプレーヤ４８により使用される。
再生リスト記憶部４２には再生リストが設定されている。再生リストには、コンピュータＩＤに対応して、要求あるいは配信されたコンテンツ名、自キャッシュの有無、要求に対する他のコンピュータからの応答の有無、応答ありの場合の時刻等が記憶される。クライアントリスト記憶部４１、再生リスト記憶部４２は、クライアント４ａ〜４ｃのメモリに生成される。
クライアント４ａ〜４ｃのメモリあるいはハートディスク装置には、プレーヤ４８により一次キャッシュ４３、二次キャッシュ４７などのキャッシュ領域が確保され、受信された映像コンテンツがキャッシュ（一時記憶）される。
【００１５】
すなわち、各クライアント４ａ〜４ｃのプレーヤ４８は、所望の映像コンテンツの配信要求をＬＡＮへマルチキャスト送信し、送信した配信要求に対してＬＡＮを通じて映像配信サーバ１からストリーミング配信されてきた映像コンテンツを受信する。そして、受信された映像コンテンツを映像再生用に一次キャッシュ４３に一次的にキャッシュして順次再生すると共に、他からの要求に応じてその映像コンテンツをＬＡＮへ向けて配信するために二次キャッシュ４７に二次的にキャッシュする。
【００１６】
以下、図３〜図５を参照してこの実施形態の映像配信システムの基本動作（第１動作例）について説明する。この映像配信システムには、ＬＡＮに接続されたコンピュータ（映像配信サーバ１の管理部１３および各クライアント４ａ〜４ｃのプレーヤ４８）に、以下の動作を実現するための機能（協調型キャッシング機構）が組み込まれている。
この映像配信システムにおいて、例えばクライアント４ａ，４ｂが既に映像配信サービスに参加している状態であり、新たにクライアント４ｃのユーザがプレーヤ４８を起動したものとする。
クライアント４ｃにおいてプレーヤ４８が起動されると、プレーヤ４８は、まず初めに映像配信サーバ１に接続し、映像配信情報等を交換し合うためのマルチキャストアドレスを映像配信サーバ１から取得し、マルチキャストグループに参加（ｊｏｉｎ）する（図３のＳ１０１）。マルチキャストは、グループに参加している映像配信サービスを受けるメンバ全員に対するＩＰパケットの送信を可能にする機能である。
続いて、クライアント４ｃのプレーヤ４８は、映像配信サーバ１に対してクライアントリスト１２ヘのＩＰアドレス登録要求（クライアント登録要求）を送信する（Ｓ１０２）。映像配信サーバ１のクライアントリスト１２は、映像配信サーバ１が管理する全クライアントの情報がリストアップされている。
【００１７】
クライアント４ｃからのクライアント登録要求を映像配信サーバ１の管理部１３が受信すると（Ｓ１０３）、管理部１３は、クライアント４ｃのＩＰアドレスをクライアントリスト１２に追記しクライアントリスト１２を更新する（Ｓ１０４）。
クライアントリスト１２を更新すると、管理部１３は、マルチキャストを用いて定期的に映像配信サービスに参加しているクライアント４ａ〜４ｃに対して更新情報を送信する（Ｓ１０５）。
マルチキャストグループに参加している各クライアント４ａ〜４ｃで最新のクライアントリスト１２を受信すると（Ｓ１０６）、クライアント４ａ，４ｂでは、受信された更新情報にてクライアントリスト記憶部４１のクライアントリストを更新する。また、新規参加のクライアント４ｃでは、受信されたクライアントリスト１２をプレーヤ４８がクライアントリスト記憶部４１に登録する（Ｓ１０７）。これにより、各クライアント４ａ〜４ｃでは、他のクライアントの接続状況をほぼリアルタイムに認知できる。
【００１８】
マルチキャストグループに参加した後、クライアント４ｃのユーザがコンテンツＡの閲覧を希望する場合に、他のクライアント４ａ，４ｂにコンテンツＡがキャシュされていない第１のケースと、他のクライアント、例えばクライアント４ｂ等にコンテンツＡがキャシュされている第２のケースとがあり得るため、それぞれのケースについて説明する。
第１のケースの場合、まず、クライアント４ｃのプレーヤ４８の画面上から、入力部４０を操作して所望コンテンツを選択して確定操作を行う。これにより、プレーヤ４８は、コンテンツＡの映像配信要求を生成し、生成した映像配信要求をマルチキャストパケットでマルチキャストグループへ送信する（図４のＳ２０１）。このとき、生成される映像配信要求には、クライアント４ｃのＩＰアドレス、要求するコンテンツを識別するユニークなＩＤ（ＵＲＩ等）が含まれる。
【００１９】
ＬＡＮ上のクライアント４ａ、４ｂでは、クライアント４ｃからの映像配信要求をプレーヤ４８が受信すると（Ｓ２０２）、この時点で、一次キャッシュ４３には、コンテンツＡがキャッシュされていないので、プレーヤ４８は、コンテンツＡのキャッシュ状況をチェックした結果（Ｓ２０３）、キッャシュなしと判定して、クライアント４ｃへは応答を返さずに無応答となる。
【００２０】
一方、映像配信サーバ１は、クライアント４ｃからの映像配信要求を受信すると（Ｓ２０３）、管理部１３は、映像データベース１１を検索する。この検索結果、コンテンツＡが蓄積されており、配信能力を有しているので、管理部１３は、配信要求に対する応答をクライアント４ｃに返す（Ｓ２０４）。このとき、応答には、映像配信サーバ１のＩＰアドレスが挿入される。
【００２１】
クライアント４ｃでは、映像配信サーバ１からの応答が受信されると（Ｓ２０５）、プレーヤ４８は、応答に含まれていた映像配信サーバ１のＩＰアドレスを再生リスト記憶部４２の再生リストに登録すると共に、再生リストに登録した映像配信サーバ１に対して配信開始要求を送信する（Ｓ２０６）。
映像配信サーバ１は、クライアント４ｃからの配信開始要求を受信すると（Ｓ２０７）、管理部１３は、映像データベース１１に蓄積されているコンテンツＡを読み出してストリーミング配信する（Ｓ２０８）。
クライアント４ｃでは、映像配信サーバ１からストリーミング配信されてきたコンテンツＡが受信されると（Ｓ２０９）、プレーヤ４８は、そのコンテンツＡを一次キャッシュ４３にキャッシュし一次キャッシュ４３のデータを映像再生手段（デコーダ４４等）へ送ることでコンテンツＡの映像と音声を再生しつつ一次キャッシュ４３のデータを二次キッャシュ４７へキャッシュする（Ｓ２１０）。
【００２２】
一方、第２のケースの場合、まず、クライアント４ｃのプレーヤ４８の画面上から、入力部４０を操作して所望コンテンツを選択して確定操作を行う。これにより、プレーヤ４８は、コンテンツＡの映像配信要求を生成し、生成した映像配信要求をマルチキャストパケットでマルチキャストグループへ送信する（図５のＳ３０１）。このとき、生成される映像配信要求には、クライアント４ｃのＩＰアドレス、要求するコンテンツを識別するユニークなＩＤ（ＵＲＩ等）が含まれる。
【００２３】
ＬＡＮ上のクライアント４ａ、４ｂでは、クライアント４ｃからの映像配信要求を受信すると（Ｓ３０２）、この時点で、クライアント４ａ、４ｂのうちクライアント４ａの一次キャッシュ４３には、コンテンツＡがキャッシュされていないため、クライアント４ａのプレーヤ４８は、コンテンツＡのキャッシュ状況をチェックした結果（Ｓ３０３）、キッャシュなしと判定して、クライアント４ｃへは応答を返さずに無応答となる。
また、クライアント４ｂの一次キャッシュ４３には、コンテンツＡがキャッシュされているため、クライアント４ｂのプレーヤ４８は、コンテンツＡのキャッシュ状況をチェックした結果（Ｓ３０３）、キッャシュありと判定して、クライアント４ｃへ応答を返信する（Ｓ３０４）。このとき、応答には、クライアント４ｂのＩＰアドレスが挿入される。
【００２４】
一方、映像配信サーバ１は、クライアント４ｃからの映像配信要求を受信すると（Ｓ３０３）、管理部１３は、映像データベース１１を検索する。この検索結果、コンテンツＡが蓄積されており、配信能力を有しているので、管理部１３は、配信要求に対する応答をクライアント４ｃに返す（Ｓ３０４）。このとき、応答には、映像配信サーバ１のＩＰアドレスが挿入される。
【００２５】
クライアント４ｃには、クライアント４ｂからの応答と映像配信サーバ１からの応答が順に受信される（Ｓ３０５）。
すると、クライアント４ｃのプレーヤ４８は、受信されたそれぞれの応答に含まれていたクライアント４ｂのＩＰアドレスと受信時刻、映像配信サーバ１のＩＰアドレスと受信時刻を再生リスト記憶部４２の再生リストにそれぞれ登録する。
そして、配信要求を送信した時点から所定時間が経過すると、クライアント４ｃのプレーヤ４８は、再生リスト記憶部４２の再生リストに登録されている中で、応答が受信された時刻が最も早いＩＰアドレスのコンピュータ、この場合、クライアント４ｂを選定して、クライアント４ｂに対して配信開始要求を送信する（Ｓ３０６）。
【００２６】
クライアント４ｂでは、クライアント４ｃからの配信開始要求を受信すると（Ｓ３０７）、プレーヤ４８は、二次キャッシュ４７にキッャシュされているコンテンツＡを読み出してクライアント４ｃへストリーミング配信する（Ｓ３０８）。
クライアント４ｃでは、クライアント４ｂからストリーミング配信されてきたコンテンツＡが受信されると（Ｓ３０９）、プレーヤ４８は、そのコンテンツＡを一次キャッシュ４３にキャッシュし一次キャッシュ４３のデータを映像再生手段（デコーダ４４等）へ送ることでコンテンツＡの映像と音声を再生しつつ一次キャッシュ４３のデータを二次キャッシュ４７へキャッシュする（Ｓ３１０）。
【００２７】
クライアント４ｃにおいて、視聴者がプレーヤ４８を終了させる場合、視聴者が入力部４０よりプレーヤ４８の終了操作を行うと、プレーヤ４８は、映像配信サーバ１に対して、クライアントリスト記憶部４１のクライアントリストに登録されている自ＩＰアドレスの削除要求を送信し、その後、マルチキャストグループを脱退（ｌｅａｖｅ）する。
【００２８】
このようにこの実施形態の映像配信システムによれば、映像配信サービスを受ける複数のクライアント４ａ〜４ｃ間のキャッシュ共有ネットワークを構築し、クライアント４ａ〜４ｃ間で映像配信情報を共有することで、各クライアント４ａ〜４ｃのコンテンツキャツシュを利用したオンデマンドの映像配信を実現することができる。
また、クライアント４ａ〜４ｃのキャッシュを利用することで、映像配信サーバ１の負荷を削減することができる。さらに、要求元のクライアント４ｃから映像配信サーバ１までのネットワーク距離よりも近い位置、あるいは伝送が速い位置に映像コンテンツをキャッシュしたクライアント４ｂが存在する場合、通常よりも回線負荷を削減することができる。
【００２９】
続いて、この実施形態の映像配信システムの第２の動作例について説明する。
通常、ネットワーク伝送されるコンテンツは、１つのファイルとして取り扱われる。コンピュータへのキャッシュについてもコンテンツはファイル単位で行われる。ネットワーク伝送されるコンテンツの中でも映像コンテンツは、時間軸方向に長さを持っており、一つのファイルが非常に大きくなる可能性がある。また閲覧時の要求や操作によっては、コンテンツの中の特定の範囲（開始時刻・終了時刻で区切られる）だけを閲覧したいという要望がある場合も考えられる。
【００３０】
そこで、この第２動作例では、各クライアント４ａ〜４ｃにおいてキャッシュする映像コンテンツを時間単位に区切って管理する。この場合の動作シーケンスは以下のようになる。なお、この場合、クライアント４ａ，４ｂにコンテンツがキッャシュされており、クライアント４ｃが要求を出すものとする。
すなわち、クライアント４ｃの利用者である視聴者が映像コンテンツを閲覧したい場合、上記第１動作例同様に、まず、クライアント４ｃのプレーヤ４８からマルチキャストにて所望のコンテンツの映像配信要求をマルチキャストグループへ送信する。このとき、クライアント４ｃのプレーヤ４８は、映像配信要求に自身のＩＰアドレス、要求するコンテンツを識別するユニークなＩＤ（ＵＲＩ等）、要求するコンテンツの再生範囲（開始時刻・終了時刻）等を含めて送信する。
要求を送信したクライアント４ｃ以外のコンピュータ、つまりクライアント４ａ，４ｂ、映像配信サーバ１等は、クライアント４ｃからの映像配信要求を受信すると、二次キャッシュ４７に該当コンテンツがキャッシュされているか否かをチェックし、該当コンテンツが二次キャッシュ４７にキャッシュされていた場合、配信可能の応答を要求元のクライアント４ｃへ返信する。このとき、各クライアント４ａ，４ｂのプレーヤ４８、および映像配信サーバ１の管理部１３は、応答に、自身のＩＰアドレス、キャッシュあるいは蓄積されているコンテンツＡの中で配信可能な範囲情報（開始時刻・終了時刻）などを含めて返信する。
【００３１】
クライアント４ｃのプレーヤ４８は、各コンピュータ（他のクライアント４ａ，４ｂ、映像配信サーバ１）からの応答を受け取ると、受け取った応答の情報から、各コンピュータ（他のクライアント４ａ，４ｂ、映像配信サーバ１）が配信可能な範囲を解析して、必要な再生を行うための再生リストを作成する。作成される再生リストは、コンテンツの時間軸順に各コンピュータの情報（他のクライアント４ａ，４ｂ、映像配信サーバ１のＩＰアドレス）を並べたものである。クライアント４ｃのプレーヤ４８は、この再生リストに基づいて該当コンピュータと順次接続し、該当範囲の映像コンテンツの配信を受ける。
つまり、クライアント４ｃのプレーヤ４８は、配信可能の応答が受信された場合、応答が受信された中から最適な装置を選定して配信開始要求を行うことで、範囲毎の映像コンテンツが他から配信されてくるので、クライアント４ｃのプレーヤ４８は、それを受信および再生することで、クライアント４ｃの画面に所望範囲の映像が映し出されるので、クライアント４ｃの視聴者は、所望範囲の映像を閲覧・視聴することができる。
【００３２】
次に、この実施形態の映像配信システムの第３動作例について説明する。上記動作例では、クライアント４ｃからの映像配信要求に対する応答が最も早いもの（クライアント４ｂ）を優先的に接続対象サーバとして選択したが、これでは配信負荷が特定のコンピュータ（クライアント４ｂ）に集中する可能性がある。
そこで、第３動作例では、例えばクライアント４ｃから映像配信要求があったときに、その要求を受信した他のコンピュータの中で応答が可能なコンピュータ（クライアント４ａ，４ｂあるいは映像配信サーバ１）のプレーヤ４８は、応答に中に自身のＩＰアドレスと現在の接続数および接続可能数を含めて要求元へ返信する。
【００３３】
映像配信要求を送ったクライアント４ｃでは、フレーヤ４８は、応答があった中で、応答に含まれる通信余裕度の情報（現在コンテンツを配信している接続本数および最大接続本数等）を配信サーバ選定条件に含めて配信開始要求を送るコンピュータ（クライアントあるいは映像配信サーバ）を選定する。これにより負荷分散を図る。
各クライアント４ａ〜４ｃのメモリに配信サーバ選定条件として設定する最大接続本数は、各クライアント４ａ〜４ｃのマシン性能より予め定めた値（本数）とする。
映像配信要求を送信したクライアント、例えばクライアント４ｃのプレーヤ４８は、要求を出してからタイムアウトするまでの所定時間内に応答を受け取ったコンピュータ（ＩＰアドレス）の中から、応答に含まれる通信余裕度の情報から、接続本数に最も余裕のあるコンピュータ（最大接続本数−現在の接続本数が最大）を、優先的に接続対象サーバとして選定する。
これにより、映像配信サービスに接続しているクライアントの負荷をできる限り平滑化することができる。
【００３４】
続いて、この実施形態の映像配信システムの第４動作例について説明する。
この場合、プレーヤ４８は、ＬＡＮ上をストリーミング配信される映像コンテンツを宛先によらずに受信し、今後の他からの要求に備えて二次キャッシュ４７にキャッシュするキャッシュ制御手段として機能する。
すなわち、上記動作例では、クライアント４ｂから映像配信を受けたクライアント４ｃが、対象コンテンツを一次キャッシュ、２次キャッシュ４７にキャッシュしたが、この第４動作例では、映像配信を受けたクライアント４ｃ以外の映像配信要求を出していないクライアント、例えばクライアント４ａが自身でコンテンツの再生を行わない場合にも他からの要求に備えてＬＡＮ上をストリーミング配信されるコンテンツをＬＡＮより受信して２次キャッシュ４７にキャッシュする。これにより、次にこのクライアント４ａが他から配信要求を受けたときに、キャッシュありとして応答を返せるようになり、キャッシュの分散化をより効率的に行うことができる。
【００３５】
続いて、この実施形態の映像配信システムの第５動作例について説明する。
この場合、クライアント４ａ〜４ｃのメモリ（嗜好情報設定手段）に視聴者である利用者自身の思考情報（キーワード・ジャンル等）が設定（記憶）されている。プレーヤ４８は、第４動作例で受信された映像コンテンツがメモリに設定されている嗜好に適合する場合に、映像コンテンツを二次キャッシュ４７にキャッシュする。
つまり、この第５動作例では、自装置利用者の嗜好情報が設定された嗜好情報設定手段を備え、キャッシュ制御手段は、受信手段により受信されたコンテンツが嗜好情報設定手段に設定された嗜好に適合する場合に、二次キャッシュ手段にキャッシュする。
すなわち、上記第４動作例までは、各クライアント４ａ〜４ｃのユーザが所望のコンテンツを要求する操作を行っていたが、この第５動作例では、予めユーザ、つまり視聴者の嗜好に応じたキーワード・ジャンルを各クライアント４ａ〜４ｃのメモリに設定しておき、プレーヤ４８は、ネットワーク上からコンテンツをキャッシュする際に、メモリに設定されている嗜好情報に合致（適合）したコンテンツを優先的にキャッシュする。これにより、各クライアント４ａ〜４ｃの視聴者の嗜好に合った映像コンテンツをキャッシュすることができる。また、キャッシュ分散の仕組みにより、対象クライアントの周りのクライアントにも同種類のキーワード・ジャンルを含んだコンテンツのキャッシュが蓄積されることになり、キャッシュのヒット率も向上する。
【００３６】
なお、本発明は上記実施形態のみに限定されるものではない。
上記実施形態において、クライアント４ａ〜４ｃと映像配信サーバ１というクライアント・サーバのシステム形態であったが、これらのコンピュータを同格（コンテンツ再生装置）とし、それぞれに同じ要求機能とキャッシュ配信機能（元のコンテンツを蓄積した映像データベース１１のみ独立させる）を備えることで、コンテンツ連鎖共有型のネットワークを構成でき、ネットワーク上のどこにコンピュータ（クライアントあるいは映像配信サーバ）を接続あるいは配置しても負荷分散を図ることができ、ハードウェアの増設が用意になる。
【図面の簡単な説明】
【００３７】
【図１】この実施形態の映像配信システムの構成を示す図。
【図２】図１の映像配信システムのクライアントの構成を示す図。
【図３】図１の映像配信システムにおいて、クライアントが映像配信サービスに参加するまでの動作を示すフローチャート。
【図４】図１の映像配信システムにおいて、映像配信動作（キャッシュヒット無し）を示すフローチャート。
【図５】図１の映像配信システムにおいて、映像配信動作（キャッシュヒット有り）を示すフローチャート。
【符号の説明】
【００３８】
１…映像配信サーバ、２…インターネット、３…ルータ、４ａ〜４ｃ…クライアント、１１…映像データベース、１２…クライアントリスト、１３…管理部、４０…入力部、４１…クライアントリスト記憶部、４２…再生リスト記憶部、４３…一次キャッシュ、４４…デコーダ、４５…映像・音声再生デバイス、４６…映像コンテンツ出力部、４７…二次キャッシュ、４８…プレーヤ。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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