(57)【要約】【課題】  電子装置の管理者がファームウェアの更新要否の判断ができ、装置の使用状況等を考慮して更新時期を設定することが可能なファームウェア更新機能を備えた電子装置を提供する。【解決手段】  更新通知受領手段３０１は、受信した通知を解析し、自装置が搭載しているファームウェアかを調べ、更新を要すると判断した場合は、設定パラメータ３０５に格納されている更新方法を参照して、自動更新が設定されていなければ、問い合わせ手段３０２に装置の管理者への問い合わせメールの送信を指示する。更新方法に自動更新が設定されていれば、タイマ３０６に更新時刻をセットする。設定手段３０４は、装置の管理者と交信しながら、設定パラメータ１５へ更新方法を設定する。【選択図】  図３
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
ネットワークを介してファームウェアの更新を行うファームウェア更新手段を有する電子装置において、前記ファームウェア更新手段は、ネットワークからファームウェアの更新を知らせる通知を受信する更新通知受領手段と、この更新通知受領手段にて受信した通知内容を電子装置の管理者に通知して更新方法を問い合わせる問い合わせ手段と、この問い合わせ手段による管理者からの問い合わせ結果を受領してファームウェアの更新方法を設定する設定手段と、この設定手段が設定した更新方法でファームウェアを更新する更新手段とを備えたことを特徴とする電子装置。
【請求項２】
ネットワークを介してファームウェアの更新を行うファームウェア更新手段を有する電子装置において、ファームウェア更新手段は、ネットワークからファームウェアの更新を知らせる通知を受信する更新通知受領手段と、ファームウェアの更新方法を設定する設定手段と、この設定手段が設定した更新方法として自動更新が設定されている場合前記設定手段の更新方法により設定されている時期にファームウェアを更新する更新手段と、を備えたことを特徴とする電子装置。
【請求項３】
設定手段が設定した更新方法に自動更新が設定されていない場合、問い合わせ手段は電子装置の管理者に対してファームウェアの更新方法の問い合わせを電子メールで送信することを特徴とする請求項１記載の電子装置。
【請求項４】
前記設定手段へはインターネット閲覧ソフトを用いて設定するようにしたことを特徴とする請求項１乃至３のいずれか１項に記載の電子装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ＬＡＮなどのネットワークに接続可能なモデム、プリンタ、ファクシミリ、ＭＦＰ（多機能周辺装置あるいは複合機）、文書管理サーバ等の電子装置に関し、特に電子装置に搭載されたファームウェアのバージョンの更新技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
パーソナルコンピュータにおいては、例えばオペレーティングシステム（ＯＳ）にバグやセキュリティホール等が発見された時、ＯＳの供給元からバグ情報と共に修正用のパッチ等がホームページなどから供給される。これを知った利用者は、このパッチをダウンロードして、使用しているパーソナルコンピュータのＯＳのバグ等を修正するということが行われている。このバグ情報は、ＯＳの種類毎に分類されて提供されているとは言え、修正対象はＯＳと共に供給されるインターネット閲覧ソフト（Ｗｅｂブラウザ）や画像音声処理ソフト等多岐に渡っており、利用者は修正対象のソフトのインストールの有無やバージョン等、あるいはバグ放置の危険度（更新の必要性）や、バグ修正を行った結果「新たなバグを入れてしまう、あるいは操作性が大きく変化してしまう、あるいは一緒に使用している他のソフトが動かなくなってしまう等」の危険度を総合的に判断してＯＳ等の更新を行うことになる。
近年の複写機、ファクシミリ、プリンタなどの事務機器やその他のネットワークに接続可能な電子装置には、装置を動作させるための制御プログラム（通常は書き換え可能なＲＯＭに格納されている、以下ファームウェアと呼ぶ）の新しいバージョンがリリースされると、利用者は装置の製造元または販売元などに連絡してファームウェアの更新を依頼することができるとともに、利用者自身にファームウェアを書き換える手段を提供しているものや、装置が自動的にファームウェアを更新する機能を有するものもある（例えば特許文献１）。
さらに、自動的にファームウェアを更新するか、しないかの設定ができるようにして、事情によりファームウェアの自動更新を行わせたくないような場合においては、自動更新を行わないようにできるものもある（例えば特許文献２）。
また、通常はファームウェアの更新を行っている間は装置を利用することはできないため、夜中などの使用頻度が極めて低いか、殆ど使用されていない時間帯にファームウェア更新を行う機能を備えたものもある（例えば特許文献３、特許文献４）。この場合、装置が不定期あるいはほぼ終日稼働するような場合には、処理動作とファームウェア更新が確実に重ならないようにすることは難しく、装置内部で動作中の処理があるかどうかを調べて、何も処理していない場合にのみファームウェア更新を行う機能を備えたものもある（特許文献５）。
【特許文献１】特開２００１−２３６１８５公報
【特許文献２】特開２００３−００５９９１公報
【特許文献３】特開平１０−３３３９１４号公報
【特許文献４】特開平１１−２６５２７９号公報
【特許文献５】特開２００３−１２２５８７公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
しかしながら、前述の自動更新可否の設定は各装置に対して予め設定を行っておくものであり、ファームウェアの更新の内容に応じて管理者がその都度更新すべきかどうかを判断することはできない。
また、ファームウェアの更新後にシステムの再立ち上げ処理が必要な装置においては、ファームウェアの更新に際して、ファームウェアの書き換えそのものに必要な時間に加えて、システムの再立ち上げ処理にかかる時間が必要となる。そのため、装置が使用されていないからといって無条件にファームウェア更新を実行してしまうと、利用者が装置を使用したくても使用できない時間が生じてしまう。そのため、更新を実行する時刻を管理者がその都度指定したいという要望がある。
本発明は、上述した実情を考慮してなされたものであって、電子装置の管理者がファームウェアの更新要否の判断ができ、装置の使用状況等を考慮して更新時期を設定することが可能なファームウェア更新機能を備えた電子装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００４】
上記の課題を解決するために、請求項１に記載の発明は、ネットワークを介してファームウェアの更新を行うファームウェア更新手段を有する電子装置において、前記ファームウェア更新手段は、ネットワークからファームウェアの更新を知らせる通知を受信する更新通知受領手段と、この更新通知受領手段にて受信した通知内容を電子装置の管理者に通知して更新方法を問い合わせる問い合わせ手段と、この問い合わせ手段による管理者からの問い合わせ結果を受領してファームウェアの更新方法を設定する設定手段と、この設定手段が設定した更新方法でファームウェアを更新する更新手段とを備えたことを特徴とする。
また、請求項２は、ネットワークを介してファームウェアの更新を行うファームウェア更新手段を有する電子装置において、ファームウェア更新手段は、ネットワークからファームウェアの更新を知らせる通知を受信する更新通知受領手段と、ファームウェアの更新方法を設定する設定手段と、この設定手段が設定した更新方法として自動更新が設定されている場合前記設定手段の更新方法により設定されている時期にファームウェアを更新する更新手段と、を備えたことを特徴とする。
また、請求項３は、請求項１記載の電子装置において、設定手段が設定した更新方法に自動更新が設定されていない場合、問い合わせ手段は電子装置の管理者に対してファームウェアの更新方法の問い合わせを電子メールで送信することを特徴とする。
また、請求項４は、請求項１乃至３のいずれか１項に記載の電子装置において、前記設定手段へはウエブ閲覧ソフトを用いて設定するようにしたことを特徴とする。
【発明の効果】
【０００５】
本発明によれば、電子装置が内部に具備しているファームウェアの新しいバージョンがリリースされた際に、対象となる電子装置は管理者に対して更新を促す通知を行うため、管理者は新しいファームウェアがリリースされたかどうかを気にする必要がない。また、管理者はそのファームウェア更新を行う必要があるかどうかを事前に判断することができる。
また、電子装置の管理者が一人で多数の装置を管理している場合など、自動更新機能を用いれば、各装置からのファームウェア更新の通知に対して応答する必要がなく、管理者の手間を省くことができる。
また、ファームウェア更新の通知手段として、一般的に用いられている電子メールを使用するため、専用のクライアントソフトウェアを導入する必要がない。
さらに、電子装置がファームウェアの更新を実行するタイミングを、即時、あるいは装置自身が機械的に決めるのではなく、管理者がその都度適切な時刻を指定することができるため、一般利用者が装置を使用しない時間帯を選択することができる。
また、Ｗｅｂブラウザを用いて設定することができるため、装置とのユーザインターフェースを容易に実現することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００６】
以下、図面を参照して、本発明の実施形態を詳細に説明する。図１は、本発明の電子装置のハードゥエア構成図である。電子装置１００は、装置全体の制御等を行うためのプロセッサ１０１と、ワークメモリ１０２、ファームウェア（制御プログラム）等を記憶している記憶装置１０３、電子装置固有のハードウェア１０４、ＬＡＮなどのネットワーク１０６との接続のための入出力回路１０５等から構成されている。プロセッサ１０１は、電子装置１００に特有の機能を装置固有のハードウェア１０４と組み合わせて実行する。プロセッサ１０１は、電子装置１００において電子メール送受信機能、およびＷｅｂブラウザを対象としたリモートでのユーザインターフェース機能を実現するためのウェブサーバ機能を実行するためにも使用される。記憶装置１０３は電気的に書き換えが可能なフラッシュＲＯＭ等の記憶媒体で構成され、電子装置１００の機能を実現するための複数種類のファームウェアが記憶されており、それぞれを個別に更新することができるようになっている。ファームゥエアの更新方法も記憶装置１０３に記憶される。
図２は、図１に示した本発明の電子装置が稼動するネットワーク環境を示す図である。この環境では、電子装置１００と複数のクライアント装置２０２、２０３とゲートウェイ２０４がネットワーク１０６に接続されている。電子装置１００を例えばプリンタとすれば、クライアント装置２０２、２０３は例えばパーソナルコンピュータという組み合わせになる。また、ネットワーク１０６は、ゲートウェイ２０４を介してインターネット２０６に接続されており、電子装置１００はファームウェア管理サーバ装置２０７と通信を行うことができる。
ファームウェア管理サーバ装置２０７は、電子装置１００の製造元あるいは販売元などが管理しているサーバ装置で、電子装置１００の内部で稼動するファームウェアの最新バージョンを保存している。また、ファームウェア管理サーバ装置２０７は、電子装置１００にファームウェアの更新情報を通知するためのメールアドレスを記憶することができる。
電子装置１００には、導入設置時あるいは管理者が代わった時等に、この装置の管理者である利用者のメールアドレスと、装置自身のメールアドレスを電子装置１００に登録する。電子装置１００は、自身の機種名と装置自身のメールアドレスをファームウェア更新情報の通知先情報としてファームウェア管理サーバ装置２０７に登録する。ファームウェア管理サーバ装置２０７は、自身が保持している電子装置１００の機種用のファームウェアが更新されると、登録されている電子装置１００のメールアドレスにファームウェア更新通知メールを送信する。
【０００７】
図３は、図１に示したハードウェアで構成したファームウェア更新のための機能ブロック図である。この図においては、細い（実線）矢印は情報の流れを、太い矢印は主に処理の流れを示しており、主として問い合わせによる処理に沿った機能ブロックを示している。更新通知受領手段３０１は、インターネット等を通じて送信されたファームウェアの更新を知らせる通知を受信する手段である。通知は電子メールで送られてくる。更新通知受領手段３０１は、受信した通知を解析し、自装置が搭載しているファームウェアかを調べ、更新を要すると判断した場合は、設定パラメータ３０５に格納されている更新方法を参照する。ここで、自動更新が設定されていなければ、問い合わせ手段３０２に装置の管理者への問い合わせメールの送信を指示する。更新方法に自動更新が設定されていれば、タイマ３０６に更新時刻をセットする。
一方、自動更新が設定されていない場合は、装置の管理者からの問い合わせメールへの回答（更新方法）を待つ。設定手段３０４は、装置の管理者と交信しながら、設定パラメータ１５へ更新方法を設定する手段である。機能的にはＷｅｂサーバの基本機能を持つが、サーバソフトのサブセットである必要もなく、設定画面の表示と画面で入力あるいはクリックされた位置情報に対応する文字が取得できれば良い。
更新手段３０３はタイマ３０６からの割込み等で起動して、更新対象の最新バージョンのファームウェアを指定されたＵＲＬからダウンロードして、実際にファームウェアのバージョンを更新する手段である。
図４は、電子装置１００がファームウェア管理サーバ装置２０７から受け取る更新通知メールの項目の例を説明する図である。この通知メールには、更新されたファームウェアの種類とそのバージョン、リリース日時、変更の概要、変更の詳細が記されたＷｅｂページへのＵＲＬ（ユニフォームリソースロケータ）、および更新されたファームウェアが置かれているＵＲＬが含まれている。変更の詳細が記されたＷｅｂページはファームウェア管理サーバ装置２０７が持っていてもよいし、別のサーバ装置（図示しない）が持っていてもよい。なお、ファームウェア管理サーバ装置２０７が電子装置１００にファームウェアの更新を通知する手段として、ＳＮＭＰやその他のプロトコルを用いてもよい。
【０００８】
図５は、電子装置１００が更新通知メールを受信したときの処理を説明するフローチャートである。電子装置１００は、ファームウェア更新通知メールを受信すると、まず、そのメールに記載された更新すべきファームウェアの情報を解析する（ステップ４０１）。電子装置１００は、現在使用しているファームウェアの新しいバージョンがファームウェア管理サーバ装置２０７に用意されたと判断したら（ステップ４０２がＹｅｓ）、自動更新設定がＯＦＦかどうか調べ（ステップ４０３）、ＯＦＦなら（ステップ４０３がＹｅｓ）、電子装置１００の管理者に、ファームウェアの更新を行うかどうかの問い合わせメールを送信する（ステップ４０４）。自動更新設定がＯＮなら（ステップ４０３がＮｏ）、ファームウェア管理サーバ装置２０７から送られてきた更新通知メールに記載されているＵＲＬから更新されたファームウェアをダウンロードし（ステップ４０５）、ファームウェアの更新を実行する（ステップ４０６）。更新終了後、管理者に更新が行われたことを通知するメール（図示しない）を送信してもよい。
なお、ファームウェア更新の問い合わせ手段として、ＳＮＭＰやその他のプロトコルとクライアントソフトウェアを組み合わせて使用してもよい。
図６は、電子装置１００が管理者に対して送信する、ファームウェア更新問い合わせメールの例を示す図である。この問い合わせメールには、更新されたファームウェアの種類、ファームウェアの現在のバージョンと新しいバージョン、リリース日時、変更の概要、変更の詳細へのリンクが記載されており、このメールを受け取った管理者は、この更新を行うかどうかの判断をすることができる。
電子装置１００はＷｅｂブラウザを対象としたリモートでのユーザインターフェース機能を有しており、前記ファームウェア更新問い合わせメールには、電子装置１００に対して、すぐに更新を行わせる指示を出すためのＵＲＬと、更新を行う時刻などの詳細な設定を行うためのＷｅｂページを表示させるためのＵＲＬも記載されているため、管理者はＷｅｂブラウザを用いてこれらのＵＲＬにアクセスすることによって、管理者の希望にしたがった形で更新を行うことができる。これらのＵＲＬには、更新すべきファームウェアの種類および、すぐに更新を行わせる指示を出すためのＵＲＬについては更新時刻が今すぐであることを示す情報が、ＨＴＴＰリクエストの引数の形式で含まれて記述されており、電子装置１００はそれによって更新すべきファームウェアの種類および更新を行うべき時刻を判断することができる。
【０００９】
図７は、電子装置１００が、ファームウェアの更新を行うためのＵＲＬにアクセスされたときの処理の例を示すフローチャートである。電子装置１００は、ファームウェアの更新を行うためのＵＲＬにアクセスされると、まずＵＲＬに含まれる操作指示を解析する（ステップ６０１）。ファームウェアの種類以外に何も指示がされていない場合（ステップ６０２でＹｅｓ）は、更新を行う際の条件設定を行うためのＷｅｂページを表示させる（ステップ６０３）。このＷｅｂページでは、更新を実行する時刻の指定と、今後問い合わせメールを管理者に通知することなく自動的に更新を行うかどうか、および自動更新を行う場合の更新時刻の指定をすることができる。図８は問い合わせメールなしで指定時刻に自動更新をする設定の例を示す図である。
今後問い合わせメールを管理者に通知することなく自動的に更新を行うように指示された場合（ステップ６０４でＹｅｓ）は、電子装置１００内部に保持している設定パラメータの自動更新設定をＯＮに変更し、更新を行う時刻を記憶する（ステップ６０５）。更新を実行する時刻の指定が「今すぐ更新」であった場合には（ステップ６０６でＹｅｓ）、これからファームウェアの更新を行うことを示すＷｅｂページ（例えば図９）を表示して（ステップ６０７）、ファームウェア管理サーバ装置２０７から送られてきた更新通知メールに記載されているＵＲＬから更新されたファームウェアをダウンロードして（ステップ６０８）、ファームウェアの更新を実行する（ステップ６０９）。更新を実行する時刻が任意に指定された場合には（ステップ６０６でＮｏ）、指定された時刻に更新を行うためにタイマを設定し（ステップ６１０）、指示を受け付けたことを示すＷｅｂページ（例えば図１０）を表示する（ステップ６１１）。設定されたタイマの時刻になったら、更新されたファームウェアをダウンロードし、ファームウェアの更新を実行する（図示せず）。
【産業上の利用可能性】
【００１０】
以上のように、本発明にかかる電子装置は、新たなファームウェアの更新の判断及び更新の自動化に有用であり、特に、ファームウェア更新機能を有する電子装置に適している。
【図面の簡単な説明】
【００１１】
【図１】本発明の１実施例を示す電子装置のハードウェア構成図である。
【図２】本発明の電子装置が稼動するネットワーク環境を示すブロック図である。
【図３】本発明のファームウェア更新のための機能ブロック図である。
【図４】ファームウェア更新通知メールの項目を説明する図である。
【図５】ファームウェア更新通知メールを受信したときの電子装置の処理を説明するフローチャートである。
【図６】ファームウェア更新問い合わせメールの表示例を示す図である。
【図７】電子装置がファームウェアの更新を指示されたときの処理の例を示すフローチャートである。
【図８】ファームウェア更新を行う際の条件設定を入力するためのＷｅｂページの表示例を示す図である。
【図９】ファームウェア更新の設定確認を行うためのＷｅｂページの表示例を示す図である。
【図１０】ファームウェア更新の設定確認を行うためのＷｅｂページの表示例を示す図である。
【符号の説明】
【００１２】
１００  電子装置
１０１  プロセッサ
１０２  ワークメモリ
１０３  記憶装置（フラッシュＲＯＭ）
１０４  装置特有のハードウェア
１０５  入出力回路
１０６  ＬＡＮ
２０２、２０３  クライアント装置
２０４  ゲートウェイ
２０６  インターネット（広域通信網）
２０７  ファームウェア管理サーバ装置
３０１  更新通知受領手段
３０２  問い合わせ手段
３０３  更新手段
３０４  設定手段
３０５  設定パラメータ
３０６  タイマ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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