(57)【要約】【課題】部品庫から生産ラインへ部品を供給するにあたり、作業員によって所定部品を積み込んだ台車を指定場所へセットする準備作業を必要とせず、作業員の負担を軽減し、部品の搬送・供給の効率化を向上すること。【解決手段】部品を搭載した台車２００が複数配置された部品エリアＡ乃至Ｄから、台車２００を選択的に生産エリアの各部品供給先へ搬送する無人搬送車１００と、無人搬送車１００の運行制御を行う制御システムＸと、を備え、部品供給先に供給する部品の種類と、その部品が搭載された台車２００の部品エリアＡ乃至Ｄにおける配置と、を示す供給情報を設定しておき、この供給情報に基づいて無人搬送車１００の運行制御を行う。無人搬送車１００が指定された台車２００を搬送すれば済むので、部品の積み込み作業及び台車セットの準備作業を不要とする。【選択図】  図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
部品を搭載した台車が複数配置された部品エリアから、前記台車を選択的に生産エリアの各部品供給先へ搬送する無人搬送車と、前記無人搬送車の運行制御を行う制御装置と、を備えた部品供給システムであって、
前記制御装置が、
前記部品供給先に供給する部品の種類と、その部品が搭載された前記台車の前記部品エリアにおける配置と、を示す供給情報を記憶する記憶手段と、
前記供給情報に基づいて、搬送する前記台車と搬送先の前記部品供給先とを指定して、前記部品エリアから前記台車を前記部品供給先へ搬送するように、前記無人搬送車に対して運行指示を出力する運行指示手段と、
を備えた部品供給システム。
【請求項２】
前記無人搬送車は、
前記台車を牽引するために、前記無人搬送車と前記台車とを解除自在に連結する連結部を有することを特徴とする請求項１に記載の部品供給システム。
【請求項３】
前記運行指示手段は、
前記台車が前記部品供給先へ搬送された後、当該台車を前記部品エリアの元の位置へ搬送するように、前記無人搬送車に対して運行指示を出力することを特徴とする請求項１に記載の部品供給システム。
【請求項４】
前記部品供給先が、前記生産エリアに配設された部品棚であることを特徴とする請求項１に記載の部品供給システム。
【請求項５】
更に、
前記部品エリアにおける各々の前記台車の配置及び各々の前記台車に搭載された部品の種類を示す部品情報を作成する部品情報作成手段を備えたことを特徴とする請求項１に記載の部品供給システム。
【請求項６】
更に、
前記部品情報作成手段により作成された前記部品情報に基づいて、部品メーカに対して納入を希望する部品と、当該納入を希望する部品を搭載すべき前記部品エリア内の前記台車の位置と、が特定された発注情報を作成する発注情報作成手段を備えたことを特徴とする請求項５に記載の部品供給システム。
【請求項７】
更に、
前記発注情報を部品メーカに通知する通知手段を備えたことを特徴とする請求項６に記載の部品供給システム。
【請求項８】
部品を搭載した台車が複数配置された部品エリアから、前記台車を選択的に生産エリアの各部品供給先へ搬送する無人搬送車の運行制御を行う制御装置であって、
前記部品供給先に供給する部品の種類と、その部品が搭載された前記台車の前記部品エリアにおける配置と、を示す供給情報を記憶する記憶手段と、
前記供給情報と前記部品情報とに基づいて、搬送する前記台車と搬送先の前記部品供給先とを指定して、前記部品エリアから前記台車を前記部品供給先へ搬送するように、前記無人搬送車に対して運行指示を出力する運行指示手段と、
を備えた制御装置。
【請求項９】
部品を搭載した台車が複数配置された部品エリアから、前記台車を選択的に生産エリアの各部品供給先へ搬送する無人搬送車の運行制御を行う制御方法であって、
前記部品供給先に供給する部品の種類と、その部品が搭載された前記台車の前記部品エリアにおける配置と、を示す供給情報を設定する工程と、
前記供給情報に基づいて、搬送する前記台車と搬送先の前記部品供給先とを指定して、前記部品エリアから前記台車を前記部品供給先へ搬送するように前記無人搬送車に対して運行指示を出力する工程と、
を備えた制御方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、生産ライン上の各種工作機械等に部品を搬送・供給する技術に関し、特にその自動化技術に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
自動車の生産ラインに代表される生産工場の現場では、生産ラインで必要とされる各種部品を部品庫から生産ラインに対して効率的に供給することが要求される。このような部品の供給の効率化を図るため、部品庫から生産ラインへ部品を搬送するにあたり、無人搬送車を採用したシステムが普及している（例えば、特許文献１）。
【０００３】
この無人搬送車は、例えば、その制御装置からの指令に基づいて自走し、部品が搭載された台車を牽引することで部品庫から生産ラインへ部品を搬送するものであり、生産スケジュールに応じて供給タイミングを適宜設定できるため、生産スケジュールの管理を容易化すると共に作業員を削減し、部品供給の効率化を図ることができる。
【０００４】
【特許文献１】特開平１０−９４９４７号公報
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
しかし、このような無人搬送車を採用したシステムであっても、部品庫において所定部品の積み込みを行った台車を、無人搬送車が通過する指定場所にセットする作業は人手に依存しているのが実情である。このため、作業員は生産スケジュールに応じて、略リアルタイムで部品庫から必要な部品を選択し台車に積み込み、その台車を指定場所にセットする作業を強いられており、その負担の軽減が要望されている。また、作業員によって習熟の度合や能力も異なるため、厳格な生産スケジュールの立案が容易ではなく、更に人為的ミスが生じる可能性も否定できない。
【０００６】
従って、本発明の目的は、作業員によって所定部品を積み込んだ台車を指定場所へセットする準備作業を必要とせず、作業員の負担を軽減し、部品の搬送・供給の効率化を向上することにある。
【０００７】
【課題を解決するための手段】
本発明によれば、部品を搭載した台車が複数配置された部品エリアから、前記台車を選択的に生産エリアの各部品供給先へ搬送する無人搬送車と、前記無人搬送車の運行制御を行う制御装置と、を備えた部品供給システムであって、前記制御装置が、前記部品供給先に供給する部品の種類と、その部品が搭載された前記台車の前記部品エリアにおける配置と、を示す供給情報を記憶する記憶手段と、前記供給情報に基づいて、搬送する前記台車と搬送先の前記部品供給先とを指定して、前記部品エリアから前記台車を前記部品供給先へ搬送するように、前記無人搬送車に対して運行指示を出力する運行指示手段と、を備えた部品供給システムが提供される。
【０００８】
本発明の部品供給システムは、前記制御装置が前記供給情報に基づいて前記無人搬送車に対して運行指示を与え、前記無人搬送車が部品エリアから生産エリアに対して、部品を搭載した台車を搬送する。そして、前記供給情報には供給する部品が搭載された前記台車の前記エリアにおける配置を示す情報が含まれる。
【０００９】
すなわち、本発明では各部品を搭載する台車の部品エリアにおける配置を予め設定しておくことで、部品の供給時にはその部品が搭載された台車を前記無人搬送車が搬送すればよい。このため、作業者は部品エリアにおける台車の配置と各台車に搭載すべき部品の種類のみを予め管理しておけば足り、部品の供給時に略リアルタイムで必要な部品を選択して台車に積み込み、その台車を指定場所へセットする準備作業が不要となり、更に、積み込み準備作業が不要となる結果、生産スケジュールに対する作業員の習熟度や能力の影響がほとんどなく、また、人為的ミスも減少する。
【００１０】
従って、本発明は作業員によって所定部品を積み込んだ台車を指定場所へセットする準備作業を必要とせず、作業員の負担を軽減することができると共に部品の搬送・供給の効率化を向上することができる。なお、例えば、各部品を部品メーカから納入してもらうにあたり、部品メーカに対して予め各部品を搭載すべき台車を指定し、これに搭載するようにしてもらえば、作業者は各部品が各台車に適切に搭載されているかだけを管理すればよいので、作業者の負担は一層軽減される。
【００１１】
本発明においては、前記無人搬送車は、前記台車を牽引するために、前記無人搬送車と前記台車とを解除自在に連結する連結部を有することが望ましい。この構成を採用することで、人手を介さずに自動的に前記無人搬送車が前記台車を選択的に牽引し、搬送することができ、作業者の負担が一層軽減される。
【００１２】
また、本発明においては、前記運行指示手段は、前記台車が前記部品供給先へ搬送された後、当該台車を前記部品エリアの元の位置へ搬送するように、前記無人搬送車に対して運行指示を出力することもできる。この構成を採用することで、前記台車を繰り返し循環して利用することができる。
【００１３】
また、本発明においては、前記部品供給先が、前記生産エリアに配設された部品棚であってもよい。この構成を採用することで、生産エリアの作業員は必要な部品を台車から部品棚へ簡易に移送できる。
【００１４】
また、本発明においては、更に、前記部品エリアにおける各々の前記台車の配置及び各々の前記台車に搭載された部品の種類を示す部品情報を作成する部品情報作成手段を備えてもよい。この構成を採用することで、台車の配置と搭載部品の種類を定める前記部品情報を作成する作業者の負担を軽減することができる。
【００１５】
この場合、更に、前記部品情報作成手段により作成された前記部品情報に基づいて、部品メーカに対して納入を希望する部品と、当該納入を希望する部品を搭載すべき前記部品エリア内の前記台車の位置と、が特定された発注情報を作成する発注情報作成手段を備えることもできる。上述した通り、本発明は、各部品を部品メーカから納入してもらうにあたり、部品メーカに対して予め各部品を搭載すべき台車を指定し、これに搭載するようにしてもらえば、作業者の負担は一層軽減されるが、このようにする場合において、部品メーカに対する指示を行う作業者の負担を軽減することができる。
【００１６】
この場合、更に、前記発注情報を部品メーカに通知する通知手段を備えることもできる。この構成を採用することで部品メーカに対して前記発注情報を簡易に通知することができる。
【００１７】
また、本発明によれば、部品を搭載した台車が複数配置された部品エリアから、前記台車を選択的に生産エリアの各部品供給先へ搬送する無人搬送車の運行制御を行う制御装置であって、前記部品供給先に供給する部品の種類と、その部品が搭載された前記台車の前記部品エリアにおける配置と、を示す供給情報を記憶する記憶手段と、前記供給情報と前記部品情報とに基づいて、搬送する前記台車と搬送先の前記部品供給先とを指定して、前記部品エリアから前記台車を前記部品供給先へ搬送するように、前記無人搬送車に対して運行指示を出力する運行指示手段と、を備えた制御装置が提供される。
【００１８】
本発明の制御装置は、前記部品情報と前記供給情報とに基づいて前記無人搬送車に対して運行指示を与え、前記無人搬送車が部品エリアから生産エリアに対して、部品を搭載した台車を搬送する。そして、前記供給情報には供給する部品が搭載された前記台車の前記エリアにおける配置を示す情報が含まれる。
【００１９】
すなわち、本発明では各部品を搭載する台車の部品エリアにおける配置を予め設定しておくことで、部品の供給時にはその部品が搭載された台車を前記無人搬送車が搬送すればよい。このため、作業者は部品エリアにおける台車の配置と各台車に搭載すべき部品の種類のみを予め管理しておけば足り、部品の供給時に略リアルタイムで必要な部品を選択して台車に積み込み、その台車を指定場所へセットする準備作業が不要となり、更に、積み込み準備作業が不要となる結果、生産スケジュールに対する作業員の習熟度や能力の影響がほとんどなく、また、人為的ミスも減少する。
【００２０】
従って、本発明は作業員によって所定部品を積み込んだ台車を指定場所へセットする準備作業を必要とせず、作業員の負担を軽減することができると共に部品の搬送・供給の効率化を向上することができる。なお、例えば、各部品を部品メーカから納入してもらうにあたり、部品メーカに対して予め各部品を搭載すべき台車を指定し、これに搭載するようにしてもらえば、作業者は各部品が各台車に適切に搭載されているかだけを管理すればよいので、作業者の負担は一層軽減される。
【００２１】
また、本発明によれば、部品を搭載した台車が複数配置された部品エリアから、前記台車を選択的に生産エリアの各部品供給先へ搬送する無人搬送車の運行制御を行う制御方法であって、前記部品供給先に供給する部品の種類と、その部品が搭載された前記台車の前記部品エリアにおける配置と、を示す供給情報を設定する工程と、前記供給情報に基づいて、搬送する前記台車と搬送先の前記部品供給先とを指定して、前記部品エリアから前記台車を前記部品供給先へ搬送するように前記無人搬送車に対して運行指示を出力する工程と、を備えた制御方法が提供される。
【００２２】
本発明の制御方法は、前記部品情報と前記供給情報とに基づいて前記無人搬送車に対して運行指示を与え、前記無人搬送車が部品エリアから生産エリアに対して、部品を搭載した台車を搬送する。そして、前記供給情報には供給する部品が搭載された前記台車の前記エリアにおける配置を示す情報が含まれる。
【００２３】
すなわち、本発明では各部品を搭載する台車の部品エリアにおける配置を予め設定しておくことで、部品の供給時にはその部品が搭載された台車を前記無人搬送車が搬送すればよい。このため、作業者は部品エリアにおける台車の配置と各台車に搭載すべき部品の種類のみを予め管理しておけば足り、部品の供給時に略リアルタイムで必要な部品を選択して台車に積み込み、その台車を指定場所へセットする準備作業が不要となり、更に、積み込み準備作業が不要となる結果、生産スケジュールに対する作業員の習熟度や能力の影響がほとんどなく、また、人為的ミスも減少する。
【００２４】
従って、本発明は作業員によって所定部品を積み込んだ台車を指定場所へセットする準備作業を必要とせず、作業員の負担を軽減することができると共に部品の搬送・供給の効率化を向上することができる。なお、例えば、各部品を部品メーカから納入してもらうにあたり、部品メーカに対して予め各部品を搭載すべき台車を指定し、これに搭載するようにしてもらえば、作業者は各部品が各台車に適切に搭載されているかだけを管理すればよいので、作業者の負担は一層軽減される。
【００２５】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の好適な実施形態について説明する。図１（ａ）は本発明の一実施形態に係る部品供給システムを利用した生産システムの概略図である。この生産システムでは、まず、生産エリアと、当該生産エリア内の生産ラインＬ１及びＬ２において用いられる複数種類の部品を搭載した台車２００が複数配置された４つの部品エリアＡ乃至Ｄと、にエリア分けされている。
【００２６】
本実施形態において生産エリアは、生産ラインＬ１及びＬ２の２つの生産ラインを例示しており、それぞれの生産ラインＬ１及びＬ２の両側にはその生産ラインで使用する部品を一時的に収容する複数の部品棚が生産ラインに沿って配設されている。本実施形態の場合、部品エリアＡ乃至Ｄから搬送される部品がこの部品棚に一旦移載され、生産ラインＬ１、Ｌ２の作業者が必要に応じて部品棚から部品を取り出すことになる（図１（ｂ））。こうすることで、生産エリアの作業員は必要な部品を台車２００から部品棚へ簡易に移送できる。
【００２７】
次に、本実施形態の場合、各部品エリアＡ乃至Ｄにおいてそれぞれ９台の台車２００がマトリックス状に整列配置可能とされており、これらが一種の部品庫を構成している。各部品エリアＡ乃至Ｄには、そのエリアに割り当てられた各台車２００の定位置が設定されている。図２（ａ）は各部品エリアＡ乃至Ｄに設定された台車２００の配置の設定を示す図である。同図において、例えば、識別子「Ａ１−２」と示された位置は、部品エリアＡに属し、かつ、１列目・２行目の位置であることを示している。本実施形態では、各列３台の台車２００が直列的に連結され、３台同時に対応する位置から生産エリアに搬送されて部品を供給し、その後、対応する元の位置に戻ってくることになる。
【００２８】
次に、図１（ａ）に戻り、本実施形態では台車２００は無人搬送車１００に牽引されて搬送される。無人搬送車１００は、制御システムＸから無線により送信される運行指示により制御され、直列的に連結された３台の台車１００を選択的に部品エリアＡ乃至Ｄから生産エリアへ搬送するものであり、先頭の台車１００と連結されてこれらを牽引する。生産エリア及び各部品エリアＡ乃至Ｄの床上には、これらを跨って無人搬送車１００が走行する軌道を規定する誘導ラインが設けられており、無人搬送車１００はこの誘導ラインに沿って移動することになる。
【００２９】
この誘導ラインは、無人搬送車１００が循環的に生産エリア及び部品エリアＡ乃至Ｄの各所を移動できるように無端状に構成されている。このため、部品エリアＡ乃至Ｄから生産エリアのある位置へ台車２００を搬送した後、無人搬送車１００は後進等することなく、前進するのみでその台車２００を元の位置へ搬送することが可能となる。生産エリア内における誘導ライン上の所定の箇所には停止ポインタが設けられている。本実施形態では、部品エリアＡ乃至Ｄから生産エリアに対する部品の供給先を各部品棚に設定しており、各部品棚に対応してこの停止ポインタが配設されている。無人搬送車１００はこの停止ポインタを基準として走行を停止することになる。
【００３０】
図３（ａ）は無人搬送車１００と台車２００の構成を示す側面図である。同図においては、無人搬送車１００の後端に１台の台車２００が連結されているが、上述した通り、本実施形態ではこの台車２００には２台の台車がそれぞれ接続されることになる。まず、無人搬送車１００の構成について説明する。
【００３１】
無人搬送車１００の前面には障害物センサ１０６が設けられている。この障害物センサ１０６は無人搬送車１００の前方の障害物を検知するセンサであり、例えば、進行中に前方に障害物が現れると緊急停止等が行われる。ラインセンサ１０７は誘導ラインを読み取るためのセンサである。情報読取センサ１０８は、停止ポインタ等、床上に設けられた誘導ライン以外の情報を読み取るセンサであり、停止ポインタの他、例えば、床上の各箇所に設けられた番地板からその位置を示す番地データ等を読み取る。
【００３２】
駆動輪１１０は左右に一対設けられ、図示しない駆動源に付勢されて回転して無人搬送車１００を走行させると共に無人搬送車１００の進行方向を変える。補助輪１１１は回転自在に設けられており、これを左右に一対設けられる。連結具１１２は無人搬送車１００の後部に設けられており、台車２００を牽引するために台車２００を解除自在に連結するための構成である。詳細は後述する。
【００３３】
次に、無人搬送車１００の電気系の構成について説明する。図３（ｂ）はそのブロック図である。ＣＰＵ１０１は無人搬送車１００全体の制御を司るプロセッサである。ＲＯＭ（リードオンリメモリ）１０２は無人搬送車１００の制御プログラムの他、固定的なデータを記憶するメモリである。ＲＡＭ（ランダムアクセスメモリ）１０３はＣＰＵ１０１によって処理されるプログラムのワークエリアを有し、可変データ等を記憶する。これらのＲＯＭ１０２及びＲＡＭ１０３としては、他の記憶手段を採用してもよいことはいうまでもない。
【００３４】
モータ制御回路１０４は駆動輪を回転駆動する駆動源（同図ではモータ）を制御する回路でありＣＰＵ１０１の指令に基づいて駆動源を制御する。インターフェース１０５は、上述した各センサ１０６乃至１０８の検出結果をＣＰＵ１０１に出力する。通信装置１０９は無線通信により制御システムＸと情報通信を行うための装置である。本実施形態では制御システムＸと無人搬送車１００との間の情報通信を無線通信により行うが、情報通信が可能であれば他の方式でもよいことは言うまでもない。なお、図示しないが無人搬送車１００にはこの他にも警報器やバッテリー等が設けられる。
【００３５】
次に図３（ａ）に戻り、台車２００の構成について説明する。台車２００は車輪２０１を左右に３つずつ、合計６輪備えた天秤台車であって、中央の車輪のみ固定輪とすることで内輪差が小となると共に常時４つの車輪が床に設置する構成としている。台車２００の前方には無人搬送車１００の連結具１１２と連結される連結具２０２が設けられている。これらの構成について図３（ｃ）も併せて参照して説明する。図３（ｃ）は連結部分の平面視図である。
【００３６】
まず、連結具１１２は無人搬送車１００の後端に固定されたブラケット１１２ａとブラケット１１２ａに一端が固定された左右一対のＬ字型の支持部材１１２ｂと、支持部材１１２ｂの他端に固定されたフック１１２ｃとからなる。フック１１２ｃは左右方向に延びた棒状の部材であり、両端から中央に向けてなだらかに曲折されており、中央部には半円形の窪み１１２ｃ’が形成されている。
【００３７】
次に、連結具２０２は台車２００の前面に固定された左右一対のブラケット２０２ａと、ブラケット２０２ａ間で回転自在に軸支された支持棒２０２ｂと、支持棒２０２ｂに一端が固定され、支持棒２０２ｂ回りに回動自在に設けられた支持板２０２ｃとを備える。支持板２０２ｃの中央部には軸２０２ｄの一端が取付けられており、軸２０２ｄの他端には補助輪２０２ｅが設けられており、これらにより支持板２０２ｃが支持されている。また、支持板２０２ｃの他端には垂直方向にピン２０２ｆが設けられており、これが連結具１１２の窪み１１２ｃ’に係合することにより無人搬送車１００と台車２００とが連結される。
【００３８】
ここで、図４を参照して連結具１１２と連結具２０２との連結・解除動作について説明する。本実施形態では上記構成の連結具１１２と連結具２０２を備えたことにより、人手を介さずに無人搬送車１００と台車２００との連結、解除を行うことができる。まず、台車２００が、中央の固定輪である車輪２０１が床に設置された図示しない車輪止め部材で位置決めされて静止した状態で、図４（ａ）に示すように連結具１１２のフック１１２ｃの端部がピン２０２ｆの側方に位置するように無人搬送車１００を移動させる。
【００３９】
次に、同図の矢印の方向に無人搬送車１００を移動させ、フック１１２ｃの端部とブラケット１１２ａの端部との隙間からピン２０２ｆをこれらの間に挿入する（図４（ｂ））。続いて図４（ｂ）の矢印の方向に無人搬送車１００を移動させ、フック１１２ｃの窪み１１２ｃ’にピン２０２ｆが向かうようにする（図４（ｃ））。更に続いて図４（ｃ）の矢印の方向に無人搬送車１００を移動させ、ピン２０２ｆをフック１１２ｃの窪み１１２ｃ’に落とし込む（図４（ｄ））。これにより両者が係合し、図４（ｄ）の矢印の方向に無人搬送車１００を移動させると、台車２００の中央の固定輪である車輪２０１が上述した車輪止め部材を乗り越え、無人搬送車１００が前進する限り、台車２００が無人搬送車１００に対してピン２０２ｆ回りに回動可能な状態を維持したまま台車２００を牽引することが可能となる。
【００４０】
このように本実施形態の連結構造では人手を介さずに無人搬送車１００と台車２００とを連結することができ、しかも、無人搬送車１００は進路は変更するものの、前進するのみで台車２００を連結することができる。なお、両者を解除する場合も同様の考え方により、台車２００を元の位置に移動させて固定輪である中央の車輪２０１を上述した車輪止め部材で位置決めした後、無人搬送車１００を移動させてピン２０２ｆをフック１１２ｃの端部とブラケット１１２ａの端部との隙間から逃がすことで、人手を介さず、しかも進路は変更するものの、無人搬送車１００を前進するのみで台車２００との連結を解除することができる。
【００４１】
次に、制御システムＸの構成について説明する。図２（ｂ）は制御システムＸの構成例を示す図である。制御システムＸは、無人搬送車１００の運行制御を行う制御装置として機能するコンピュータ１０と、供給スケジュール情報の立案等を支援するコンピュータ２０と、からなる。コンピュータ１０とコンピュータ２０とはＬＡＮ（ローカルエリアネットワーク）により情報通信可能に接続されており、ディスプレイ、キーボード等を供えた汎用的なパーソナルコンピュータを用いることができる。
【００４２】
コンピュータ２０は通信回線（同図ではインターネットを例示）を介して各部品メーカの端末と情報通信が可能となっており、Ｅメール等により各部品メーカに対して部品の発注を行うことができる。また、各種ＤＢ（データベース）２１はコンピュータ２０に内蔵の、又は、外部のハードディスク等の記憶手段に構築され、供給スケジュール情報の立案等に必要な各種の情報が蓄積されている。コンピュータ１０は供給スケジュール情報ＤＢ（データベース）１１と、通信装置１２と、を備える。
【００４３】
通信装置１２は無人搬送車１００と無線通信により情報通信を行うための装置であり、無人搬送車１００に対して運行指示を出力する場合等に用いられる。供給スケジュール情報ＤＢ１１は、コンピュータ１０に内蔵の、又は、外部のハードディスク等の記憶手段に構築され、生産エリア内の部品供給先に供給する部品の種類と、部品エリアＡ乃至Ｄにおけるその部品が搭載された台車２００の配置とを示す供給情報を含む供給スケジュール情報が蓄積されている。
【００４４】
本実施形態では、この供給スケジュール情報において、各部品を搭載する台車２００の部品エリアＡ乃至Ｄにおける配置を予め設定しておき、部品の供給時にはその部品が搭載された台車２００を無人搬送車１００が自動的に牽引して部品エリアＡ乃至Ｄから生産エリアへ搬送するようにしている。
【００４５】
このため、作業者は部品エリアＡ乃至Ｄにおける台車２００の配置と各台車２００に搭載すべき部品の種類のみを予め管理しておけば足り、部品の供給時に略リアルタイムで必要な部品を選択して台車２００に積み込み、その台車を無人搬送車１００が通過する指定場所へセットする準備作業が不要となり、更に、積み込み準備作業が不要となる結果、生産スケジュールに対する作業員の習熟度や能力の影響がほとんどなく、また、人為的ミスも減少する。従って、作業員によって所定部品を積み込んだ台車を指定場所へセットする準備作業を必要とせず、作業員の負担を軽減することができると共に部品の搬送・供給の効率化を向上することができる。
【００４６】
なお、後述する通り、本実施形態では、各部品を部品メーカから納入してもらうにあたり、部品メーカに対して予め各部品を搭載すべき台車２００を指定し、これに搭載するように通知を行うので作業者は各部品が各台車２００に適切に搭載されているかだけを管理すればよく、作業者の負担は一層軽減される。
【００４７】
図５は供給スケジュール情報の例を示す図である。同図において、「Ｎｏ．」は、各部品の供給処理の１単位を示しており、無人搬送車１００に対する運行指示を設定する順番を示す番号である。「供給タイミング」は、対象となる部品が生産エリア内の供給先に供給すべき時間を示しており、この時間までに対象となる部品をその供給先に搬送することになる。「供給先」は対象となる部品の供給先を示しており、図１（ａ）のいずれかの停止ポインタが設定される。
【００４８】
「台車配置」は、対象となる部品を搭載した台車２００の部品エリアＡ乃至Ｄ上の配置を示しており、その台車２００について図２（ａ）に示した識別子のいずれかが設定される。「部品ＩＤ」は対象となる部品の種類を特定する情報である。部品名は、「部品ＩＤ」で示された部品の一般名称を示し、「部品メーカ」はその供給元を示す。このような情報群からなる供給スケジュール情報は、後述するように事前に設定される。
【００４９】
＜無人搬送車の運行制御＞
次に、係る構成からなるシステムにおいて、無人搬送車１００による部品の供給時の処理について説明する。図６はコンピュータ１０により実行される無人搬送車１００の運行制御処理を示すフローチャートである。Ｓ１では供給スケジュール情報ＤＢ１１から「Ｎｏ．」の順に一単位分の供給スケジュール情報を取得する。Ｓ２では、Ｓ１で読み取った供給スケジュール情報に設定されている部品を搬送する無人搬送車１００をいずれか一つ選択する。この選択では、無人搬送車１００の現在位置、「台車配置」で設定されている台車２００を「供給先」に搬送するのに要する時間、各無人搬送車１００の稼動状況（本処理で対象となる部品の搬送時間中、他の部品を搬送中か空きか等）等から見て、供給スケジュール情報に設定されている「供給タイミング」に間に合うように、設定された部品を搭載した台車２００を供給先へ搬送可能な無人搬送車１００を選択する。
【００５０】
なお、無人搬送車１００の現在位置は、情報読取センサ１０８の検出結果を無人搬送車１００から随時コンピュータ１０へ送信させておくことでコンピュータ１０が確認できる。また、台車２００を搬送するのに要する時間は、本実施形態の場合、無人搬送車１００の移動経路が誘導ラインにより規定されるので移動経路を特定することにより算出できる。
【００５１】
Ｓ３ではＳ２で選択した無人搬送車１００に関する運行条件を設定する。ここでは、供給スケジュール情報に基づき、搬送する台車２００の指定（「台車配置」）、搬送先である前記部品供給先の指定（「供給先」）の他、搬送開始予定時間、供給先への到着予定時間、供給先から部品エリアＡ乃至Ｄ内の元の位置へ台車２００を返送する場合のその開始予定時刻及び到着予定時刻、移動経路等が設定される。設定結果は、各無人搬送車１００毎にコンピュータ１０内のハードディスク等において管理され、別の「Ｎｏ．」の処理におけるＳ２の無人搬送車選択処理等において参照される。
【００５２】
本実施形態では、台車２００を部品エリアＡ乃至Ｄから生産エリアの供給先へ搬送した後、これを部品エリアＡ乃至Ｄの元の場所へ戻すようにしている。このようにすることで同じ台車２００を新たな部品を搭載して繰り返し利用することができる。なお、本実施形態では、台車２００を部品エリアＡ乃至Ｄから生産エリアに搬送した無人搬送車１００と同じ無人搬送車を用いて台車２００を元の位置へ戻すことを想定しているが、必ずしも同じ無人搬送車１００を用いる必要はなく、例えば、台車２００を供給先へ供給後、部品を部品棚に作業者が移載している間に、その無人搬送車１００を別の台車２００の搬送に用い、作業者の移載が終了した時に空いている別の無人搬送車１００を用いてその台車２００を元の位置へ戻すようにしてもよい。
【００５３】
次に、Ｓ４ではＳ２で選択した無人搬送車１００がＳ３で設定した運行条件にて運行するように、当該無人搬送車１００に対して通信装置１２による無線通信により運行指示を出力（送信）する。運行指示を受信した無人搬送車１００は、これをＲＡＭ１０３に格納し、直ちに又は後で運行条件で示された通りに移動し、部品エリアＡ乃至Ｄから「台車配置」で指定された台車２００を「供給先」で指定された部品供給先へ搬送することになる。以上により、処理の一単位が終了する。その後、Ｓ１に戻り、次の「Ｎｏ．」の供給スケジュール情報について処理を行い、上述した処理を繰り返すことで各無人搬送車１００に各台車２００の搬送を順次割り当てることになる。
【００５４】
このように本実施形態では、各台車２００に搭載される部品の種類と対応づけて、部品エリアＡ乃至Ｄ内における各台車２００の配置（図２（ａ））が設定されているので、その対応関係に従って各部品を各台車２００に予め搭載しておけば、従来のように作業者による準備作業が不要となり、略全自動で部品エリアＡ乃至Ｄから生産エリアに部品を供給することができ、部品の搬送・供給の効率化を大幅に向上することができる。
【００５５】
＜供給スケジュール情報の設定等＞
次に、上述した無人搬送車１００の運行制御の前提となる、供給スケジュール情報等の設定について説明する。本実施形態ではコンピュータ２０によりこの設定等を行う。図７はコンピュータ２０により実行される供給スケジュール情報等設定処理を示すフローチャートであり、供給スケジュール情報の他に、部品メーカに対する各部品の発注や、生産ラインＬ１及びＬ２の作業者のための作業編成表の作成を行う。
【００５６】
Ｓ１１では生産スケジュールの設定を行う。ここでは、生産エリアにおいて生産する加工製品、その数量及び生産完了日の設定を行う。生産スケジュールは、例えば、生産管理部門により作成され、社内ＬＡＮを介してデータをダウンロードすること等によりコンピュータ２０に入力、設定される。
【００５７】
Ｓ１２では生産条件を設定する。ここでは、コンピュータ２０のオペレータが、Ｓ１１で設定された生産スケジュールに応じて、使用する生産ラインＬ１及びＬ２や部品エリアＡ乃至Ｄの選択、生産期間等を入力し設定する。Ｓ１３ではＳ１２で設定された生産条件に基づいて、Ｓ１１で設定した生産スケジュールの遂行を実現するために必要な各生産ラインＬ１及びＬ２の稼働時間を算出する。
【００５８】
Ｓ１３では生産する加工製品に必要な部品の種類を抽出する。各加工製品に必要な部品のリストは、例えば、各種ＤＢ２１に蓄積され、コンピュータ２０が加工製品に応じてここから抽出する。Ｓ１５では、生産する加工製品の総量に応じて、Ｓ１４で抽出された各部品の必要量を算出する。Ｓ１７では、Ｓ１６で算出した各部品の必要量に基づき、当該部品を部品メーカから納入してもらうにあたり、納入１回あたりの部品数（納入数）及び納入回数を算出する。これらの納入数及び納入回数は、主として部品メーカの供給能力や部品エリアＡ乃至Ｄの部品の保管容量に依存するが、その情報は例えば各種ＤＢ２１に蓄積され、コンピュータ２０が当該情報をここから抽出することで算出される。
【００５９】
Ｓ１８では、各部品について部品エリアＡ乃至Ｄから生産エリアの供給先に対する供給回数を算出する。この供給回数は主として部品エリアＡ乃至Ｄの部品の保管容量や生産ラインＬ１及びＬ２の部品の受容能力に依存するが、その情報は例えば各種ＤＢ２１に蓄積され、コンピュータ２０が当該情報をここから抽出することで算出される。Ｓ１９では、各部品をどの台車２００に搭載するか否かの割り当てが決定される。各台車２００には同じ種類の部品を搭載するようにしてもよいし、複数種類の部品を混載するようにしてもよい。
【００６０】
Ｓ２０ではＳ１９の割り当ての結果に従って、部品情報を作成する。この部品情報は、各部品エリアＡ乃至Ｄにおける各々の台車２００の配置及び各々の台車２００に搭載された部品の種類を示すものである。図８（ａ）は部品情報の一例を示す図である。同図に示すように、部品情報には対象となる期間及び時間と共に、各部品の種類（部品ＩＤ）と、これが搭載される台車２００の各部品エリアＡ乃至Ｄ内の配置がリスト形式で示されている。更に、各部品の部品名及び部品メーカが示されている。このような部品情報の作成を自動化することで、作業者の負担を軽減することができる。
【００６１】
Ｓ２１ではＳ２０で作成した部品情報に基づき各部品の納入時刻を決定する。ここではＳ２０で作成した部品情報に示された期間及び時刻において、各部品が対応する部品エリアＡ乃至Ｄ内の台車２００への搭載が完了しているように各部品の納入時刻が決定される。このＳ２１の次の処理は、内部の作業者に関連する処理Ｓ２２乃至Ｓ２４と、部品メーカに関連する処理Ｓ２５及びＳ２６とに処理が分かれる。
【００６２】
まず、Ｓ２２では部品エリアＡ乃至Ｄから生産エリアに対する各部品の供給サイクルを決定する。すなわち、各部品を生産エリア内の各供給先へ供給する時間が決定される。Ｓ２３ではＳ２２の決定結果に基づき、供給スケジュール情報が設定される。供給スケジュール情報は図５を参照して上述した通りであり、Ｓ２０で作成した部品情報に基づいて作成され、当該部品情報に対して、供給タイミング、供給先、及びＮｏ．が付される。設定された供給スケジュール情報はＬＡＮを介してコンピュータ１０へダウンロードされ、供給スケジュール情報ＤＢ１１に蓄積される。Ｓ２４では作業編成表が作成される。作業編成表は、Ｓ２３で設定された供給スケジュール情報に基づいて作成され、各生産ラインＬ１及びＬ２の作業者が遂行すべき作業のスケジュールが示されたもので、各部品の供給時間等が示される。作業編成表は例えば印刷されて各作業者に配布されるか、或いは、各生産ラインＬ１及びＬ２に配置されたコンピュータに社内ＬＡＮ等を介してダウンロードされ、表示される。以上により処理が終了する。
【００６３】
次に、Ｓ２５及びＳ２６の処理を説明する。まず、Ｓ２５では各部品メーカに対して発注すべき部品等を示した発注情報が作成される。発注情報は、Ｓ２０で作成された部品情報に基づいて、各部品メーカに対して納入を希望する部品と、当該納入を希望する部品を搭載すべき部品エリアＡ乃至Ｄ内の台車２００の位置と、が特定されたものであり、更に、Ｓ２１で決定された各部品の納入時刻が付される。すなわち、発注情報は部品情報を各部品メーカ毎にソートして納入時刻を付加することで作成される。図８（ｂ）は発注情報の一例を示す図である。
【００６４】
同図に示すように、発注情報は発注先である部品メーカ単位で作成され、納入を希望する部品の種類（部品ＩＤ）及び名称（部品名）と、納入を希望する部品を搭載すべき台車２００の位置を示す「納入位置」と、各部品の「数量」、「納入日」及び「納入時刻」が特定されている。
【００６５】
次に、Ｓ２６ではＳ２５で作成した発注情報を各部品メーカに対して通知し、部品の発注を行う。発注の通知を自動化することで簡易にこの通知を行うことができる。本実施形態では、この通知は各部品メーカの端末に対してインターネットを介したＥメールにより行うことができる。また、この通知は、例えば、本システムの会社のＷｅｂページ上に発注情報を掲載し、各部品メーカにその端末から当該Ｗｅｂページにアクセスさせて通知することもできる。更に、コンピュータ２０からＦＡＸによる通知も可能である。
【００６６】
発注通知を受けた各部品メーカは、その後、通知により指定された「納入日」及び「納入時刻」に指定された部品を納入することになるが、この際、「納入位置」に示された台車２００上に当該部品を直接搭載させる。こうすることで、本来部品エリアＡ乃至Ｄにおいて部品の積み込み作業及び台車セットの準備作業を行うべき作業者は、これらの作業を行うことが不要となり、部品が納入された時点で既に準備作業が終了していることになり、当該作業者は各部品が対応する各台車２００に適切に搭載されているか否かを管理すれば足り、大幅に作業負担を軽減できる。この場合、各台車２００には搭載すべき部品を特定した看板等を設けておくことで、部品を納入する者が台車２００を間違うおそれを低減できる。
なお、上記実施形態では、図７のフローチャートのＳ２１のタイミングで部品情報に基づいて各部品の納入時刻を決定しているが、これに替えて、部品メーカと調整して予め各部品毎に納入時刻を設定しておき、このデータをＤＢ２１に蓄積して利用することも可能である。この方式を採用した場合、Ｓ２１の処理が不要となる。
【００６７】
【発明の効果】
以上述べたとおり本発明によれば、作業員によって所定部品を積み込んだ台車を指定場所へセットする準備作業を必要とせず、作業員の負担を軽減し、部品の搬送・供給の効率化を向上することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】（ａ）は本発明の一実施形態に係る部品供給システムを利用した生産システムの概略図、（ｂ）は部品供給時の作業の態様を示す図である。
【図２】（ａ）は各部品エリアＡ乃至Ｄに設定された台車２００の配置を示す図、（ｂ）は制御システムＸの構成例を示す図である。
【図３】（ａ）は無人搬送車１００と台車１００の構成を示す側面図、（ｂ）は無人搬送車１００の電気系の構成を示すブロック図、（ｃ）は無人搬送車１００と台車２００との連結部分の平面視図である。
【図４】（ａ）乃至（ｄ）は無人搬送車１００と台車２００との連結動作の例を示す説明図である。
【図５】供給スケジュール情報の例を示す図である。
【図６】コンピュータ１０により実行される無人搬送車１００の運行制御処理を示すフローチャートである。
【図７】コンピュータ２０により実行される供給スケジュール情報等設定処理を示すフローチャートである。
【図８】（ａ）は部品情報の例を示す図、（ｂ）は発注情報の例を示す図である。
【符号の説明】
Ｘ  制御システム
Ａ乃至Ｄ  部品エリア
１０、２０  コンピュータ
１００  無人搬送車
２００  台車
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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