(57)【要約】  【課題】  利用者の緊急度と予算に応じてジョブの実行順序を好適に制御するジョブ管理装置、ジョブ管理プログラム、およびそれらを備えた画像形成装置を提供する。  【解決手段】  キューに記憶されたすべてのジョブを実行するのに必要な処理量から単位料金が計算される（Ｓ１００）。その単位料金に基づきキューの記憶順に選択されたジョブの実行料金が計算される（Ｓ１１０）。ジョブの許容料金よりも実行料金が高ければ（Ｓ１２０：ＮＯ）、次のジョブが選択されて同様の比較が行われる（Ｓ１２５：ＹＥＳ）。比較条件を満たすジョブがあれば実行される（Ｓ１２０：ＹＥＳ）。キューのすべてのジョブが上記比較条件を満たさなければ、先頭のジョブが選択されて実行される（Ｓ１２５：ＮＯ，Ｓ１３０）。高負荷時には許容料金が高いジョブが優先実行される。低負荷時には実行料金が安くなり利用者の負担が軽減される。【選択図】  図１２
2005099951.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数のジョブの処理順を決定するためのジョブ管理装置であって、
発行されたジョブを順次記憶するジョブ記憶手段と、
前記ジョブ記憶手段に記憶されているすべてのジョブを処理するための処理量を求め、その処理量から所定の単位当たりの処理を実行するための処理実行単価を計算する処理実行単価計算手段と、
前記ジョブ記憶手段に記憶された各ジョブを順次選択する実行ジョブ選択手段と、
前記処理実行単価計算手段によって計算された処理実行単価と、各ジョブごとに設定される実行条件とに基づいて、前記実行ジョブ選択手段によって選択されたジョブの実行単価を計算するジョブ実行単価計算手段と、
前記ジョブ実行単価計算手段によって計算された前記ジョブの実行単価と、あらかじめそのジョブについて設定されているジョブの単価の上限としての許容単価とを比較するジョブ実行単価比較手段と、
前記ジョブ実行単価比較手段によって前記ジョブの許容単価とジョブの実行単価とが比較された結果、その許容単価よりもジョブの実行単価が高かった場合、前記ジョブ選択手段が次のジョブを選択し、前記ジョブ実行単価計算手段が選択されたジョブの実行単価を計算し、前記ジョブ実行単価比較手段がそのジョブの許容単価と計算されたジョブの実行単価とを比較するように制御する次実行ジョブ選択制御手段と、
前記次実行ジョブ選択制御手段の制御に基づき、前記ジョブ実行単価比較手段が、前記ジョブ記憶手段に記憶されたジョブについて、それぞれの許容単価とジョブの実行単価とを比較した結果、少なくとも１つのジョブの実行単価がその許容単価以下であった場合、そのジョブが実行されるように制御を行うジョブ実行制御手段と
を備えたことを特徴とするジョブ管理装置。
【請求項２】
前記発行されるジョブのそれぞれに対して設定されているジョブの発行元に基づく割引度を、前記実行条件として設定する優先割引設定手段を備えたことを特徴とする請求項１に記載のジョブ管理装置。
【請求項３】
現在の時刻を計時する時計手段と、
前記ジョブ実行単価計算手段によってジョブの実行単価の計算が行われる場合に、前記時計手段より計時されている現在の時刻を取得する時刻取得手段と、
前記ジョブ実行単価計算手段によってジョブの実行単価の計算が行われる時間帯によって異なる割引度と、その時間帯とを対応付けて記憶した時間割引情報記憶手段と、
前記時間割引情報記憶手段に基づいて、前記時刻取得手段が取得した現在の時刻が対応する割引度を前記実行条件として設定する時間割引設定手段と
を備えたことを特徴とする請求項１または２に記載のジョブ管理装置。
【請求項４】
前記ジョブ記憶手段に先に記憶されているジョブよりも後から記憶されたジョブの実行が行われる場合、前記実行条件として、前記先に記憶されているジョブに対してそれぞれ、次回以降の実行時のジョブの実行単価の割引度を設定するための追越割引設定手段を備えたことを特徴とする請求項１乃至３のいずれかに記載のジョブ管理装置。
【請求項５】
現在の時刻を計時する時計手段と、
前記ジョブ実行単価計算手段によってジョブの実行単価の計算が行われる場合に、前記時計手段より計時されている現在の時刻を取得する時刻取得手段と、
前記発行されるジョブのそれぞれに対して設定されているそのジョブを実行するための期限に基づいて、その期限と、前記時刻取得手段によって取得された現在の時刻とを比較する時刻比較手段と、
前記ジョブ実行単価比較手段によって前記ジョブについて許容単価とジョブの実行単価との比較が行われる際に、前記時刻比較手段によって比較された現在の時刻が前記期限以前である場合には、比較対照の許容単価を、前記発行されるジョブのそれぞれに対して設定されている前記期限内にそのジョブが実行された場合の許容単価に設定し、現在の時刻が前記期限より遅い場合には、比較対照の許容単価を、前記発行されるジョブのそれぞれに対して設定されている前記期限を過ぎてそのジョブが実行された場合の許容単価に設定する許容単価切換手段と
を備えたことを特徴とする請求項１乃至４のいずれかに記載のジョブ管理装置。
【請求項６】
前記ジョブ記憶手段に記憶されたすべてのジョブについて、前記ジョブ実行単価比較手段によって許容単価とジョブの実行単価とが比較された結果、それぞれの許容単価よりも各ジョブの実行単価が高かった場合、前記ジョブ実行制御手段が、前記ジョブ記憶手段へのジョブの記憶順の先頭のジョブが実行されるように制御を行うとともに、前記ジョブ実行単価設定手段が、そのジョブの許容単価を前記実行単価として設定することを特徴とする請求項１乃至５のいずれかに記載のジョブ管理装置。
【請求項７】
前記ジョブ記憶手段に記憶されたすべてのジョブについて、前記ジョブ実行単価比較手段によって許容単価とジョブの実行単価とが比較された結果、それぞれの許容単価よりも各ジョブの実行単価が高かった場合、前記ジョブ実行制御手段が、前記ジョブ記憶手段に記憶されているすべてのジョブのうち最も前記許容単価が高く、前記ジョブ記憶手段へのジョブの記憶順の最も先頭に近いジョブが実行されるように制御を行うとともに、前記ジョブ実行単価設定手段が、そのジョブの許容単価を前記実行単価として設定することを特徴とする請求項１乃至５のいずれかに記載のジョブ管理装置。
【請求項８】
前記ジョブ記憶手段に記憶されたすべてのジョブについて、前記ジョブ実行単価比較手段によって許容単価とジョブの実行単価とが比較された結果、それぞれの許容単価よりも各ジョブの実行単価が高かった場合、前記ジョブ実行制御手段が、前記ジョブ記憶手段に記憶されているすべてのジョブのうち、前記許容単価とジョブの実行単価との差が最も小さく、前記ジョブ記憶手段へのジョブの記憶順の最も先頭に近いジョブが実行されるように制御を行うとともに、前記ジョブ実行単価設定手段が、そのジョブの許容単価を前記実行単価として設定することを特徴とする請求項１乃至５のいずれかに記載のジョブ管理装置。
【請求項９】
前記処理実行単価計算手段は、前記ジョブ記憶手段に記憶されているすべてのジョブを処理するために必要な処理の量と、あらかじめ設定されている基本単価とに基づいて、前記処理実行単価の計算を行うことを特徴とする請求項１乃至８のいずれかに記載のジョブ管理装置。
【請求項１０】
前記処理実行単価計算手段は、前記ジョブ記憶手段に記憶されているすべてのジョブを処理するために必要な処理の量が多いほど、単位当たりの処理実行単価が高くなるように計算を行うことを特徴とする請求項１乃至９のいずれかに記載のジョブ管理装置。
【請求項１１】
複数のジョブの処理順を決定するためのジョブ管理装置であって、
発行されたジョブを順次記憶するジョブ記憶手段と、
新たなジョブが発行される度に、前記ジョブ記憶手段に記憶されている各ジョブと、前記発行された新たなジョブとを含むすべてのジョブを処理するための処理量を求め、その処理量から所定の単位当たりの処理を実行するための処理単価を計算する処理単価計算手段と、
新たなジョブが発行される度に、前記ジョブ記憶手段に記憶された各ジョブを順次選択するジョブ選択手段と、
前記処理単価計算手段によって計算された処理単価に基づいて、前記ジョブ選択手段によって選択されたジョブの単価を計算するジョブ単価計算手段と、
前記ジョブ単価計算手段によって計算された前記ジョブの単価と、あらかじめそのジョブについて設定されているジョブの単価の上限としての許容単価とを比較するジョブ単価比較手段と、
前記ジョブ単価比較手段によって前記ジョブの許容単価とジョブの単価とが比較された結果、その許容単価よりもジョブの単価が高かった場合、前記ジョブ選択手段が次のジョブを選択し、前記ジョブ単価計算手段が選択されたジョブの単価を計算し、前記ジョブ単価比較手段がそのジョブの許容単価と計算されたジョブの単価とを比較するように制御する次ジョブ選択制御手段と、
前記次ジョブ選択制御手段の制御に基づき、前記ジョブ単価比較手段が、前記ジョブ記憶手段に記憶されたジョブについて、それぞれの許容単価とジョブの単価とを比較した結果、少なくとも１つのジョブの単価がその許容単価以下であった場合、前記新たなジョブを前記ジョブ記憶手段に記憶させるように制御する新ジョブ記憶制御手段と
を備えたことを特徴とするジョブ管理装置。
【請求項１２】
前記ジョブ単価比較手段によって前記ジョブ記憶手段に記憶されたすべてのジョブについて許容単価とジョブの単価とが比較された結果、それぞれの許容単価よりも各ジョブの単価が高かった場合、前記新たなジョブを破棄する新ジョブ破棄手段を備えたことを特徴とする請求項１１に記載のジョブ管理装置。
【請求項１３】
前記新たに発行されたジョブの前記許容単価が、あらかじめ設定された基本単価よりも安い場合に、そのジョブの発行元の端末装置に対してエラーを返答するエラー返答手段を備えたことを特徴とする請求項１１または１２に記載のジョブ管理装置。
【請求項１４】
前記ジョブとは印刷命令であって、
請求項１乃至１３のいずれかに記載のジョブ管理装置と、
前記ジョブ管理装置によって決定された前記印刷命令の処理順に従って、被記録媒体に、その印刷命令に基づく画像の形成を行う画像形成手段と
を備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項１５】
複数のジョブの処理順を決定するために、コンピュータが実行可能な、
発行されたジョブが順次記憶されるジョブ記憶ステップと、
前記ジョブ記憶ステップにおいて記憶されたすべてのジョブを処理するための処理量が求められ、その処理量から所定の単位当たりの処理を実行するための処理実行単価の計算が行われる処理実行単価計算ステップと、
前記ジョブ記憶ステップにて記憶された各ジョブが順次選択される実行ジョブ選択ステップと、
前記処理実行単価計算ステップにおいて計算された処理実行単価と、各ジョブごとに設定される実行条件とに基づいて、前記実行ジョブ選択ステップにおいて選択されたジョブの実行単価の計算が行われるジョブ実行単価計算ステップと、
前記ジョブ実行単価計算ステップにおいて計算された前記ジョブの実行単価と、あらかじめそのジョブについて設定されているジョブの単価の上限としての許容単価との比較が行われるジョブ実行単価比較ステップと、
前記ジョブ実行単価比較ステップにおいて前記ジョブの許容単価とジョブの実行単価とが比較された結果、その許容単価よりもジョブの実行単価が高かった場合、前記ジョブ選択ステップにおいて次のジョブが選択され、前記ジョブ実行単価計算ステップにおいて選択されたジョブの実行単価が計算され、前記ジョブ実行単価比較ステップにおいてそのジョブの許容単価と計算されたジョブの実行単価とが比較されるように制御が行われる次実行ジョブ選択制御ステップと、
前記次実行ジョブ選択制御ステップの制御に基づいて、前記ジョブ実行単価比較ステップにおいて、前記ジョブ記憶ステップにて記憶されたジョブについて、それぞれの許容単価とジョブの実行単価とが比較された結果、少なくとも１つのジョブの実行単価がその許容単価以下であった場合、そのジョブが実行されるように制御が行われるジョブ実行制御ステップと
を備えたことを特徴とするジョブ管理プログラム。
【請求項１６】
前記発行されるジョブのそれぞれに対して設定されているジョブの発行元に基づく割引度が、前記実行条件として設定される優先割引設定ステップを備えたことを特徴とする請求項１５に記載のジョブ管理プログラム。
【請求項１７】
現在の時刻の計時が行われる時計ステップと、
前記ジョブ実行単価計算ステップにおいてジョブの実行単価の計算が行われる場合に、前記時計ステップにおいて計時されている現在の時刻の取得が行われる時刻取得ステップと、
前記ジョブ実行単価計算ステップにおいてジョブの実行単価の計算が行われる時間帯によって異なる割引度と、その時間帯とが対応付けて記憶される時間割引情報記憶ステップと、
前記時間割引情報記憶ステップにおいて対応付けられた割引度と時間帯とに基づいて、前記時刻取得ステップにおいて取得された現在の時刻に対応する割引度が前記実行条件として設定される時間割引設定ステップと
を備えたことを特徴とする請求項１５または１６に記載のジョブ管理プログラム。
【請求項１８】
前記ジョブ記憶ステップにて先に記憶されたジョブよりも後から記憶されたジョブの実行が行われる場合、前記実行条件として、前記先に記憶されたジョブに対してそれぞれ、次回以降の実行時のジョブの実行単価の割引度が設定される追越割引設定ステップを備えたことを特徴とする請求項１５乃至１７のいずれかに記載のジョブ管理プログラム。
【請求項１９】
現在の時刻の計時が行われる時計ステップと、
前記ジョブ実行単価計算ステップにおいてジョブの実行単価の計算が行われる場合に、前記時計ステップにおいて計時されている現在の時刻の取得が行われる時刻取得ステップと、
前記発行されるジョブのそれぞれに対して設定されているそのジョブを実行するための期限に基づいて、その期限と、前記時刻取得ステップにおいて取得された現在の時刻とが比較される時刻比較ステップと、
前記ジョブ実行単価比較ステップにおいて前記ジョブについて許容単価とジョブの実行単価との比較が行われる際に、前記時刻比較ステップにおいて比較された現在の時刻が前記期限以前である場合には、比較対照の許容単価が、前記発行されるジョブのそれぞれに対して設定されている前記期限内にそのジョブが実行された場合の許容単価に設定され、現在の時刻が前記期限より遅い場合には、比較対照の許容単価が、前記発行されるジョブのそれぞれに対して設定されている前記期限を過ぎてそのジョブが実行された場合の許容単価に設定される許容単価切換ステップと
を備えたことを特徴とする請求項１５乃至１８のいずれかに記載のジョブ管理プログラム。
【請求項２０】
前記ジョブ記憶ステップにて記憶されたすべてのジョブについて、前記ジョブ実行単価比較ステップにおいて許容単価とジョブの実行単価とが比較された結果、それぞれの許容単価よりも各ジョブの実行単価が高かった場合、前記ジョブ実行制御ステップにおいて、前記ジョブ記憶ステップにおけるジョブの記憶順の先頭のジョブが実行されるように制御が行われるとともに、前記ジョブ実行単価設定ステップにおいて、そのジョブの許容単価が前記実行単価として設定されることを特徴とする請求項１５乃至１９のいずれかに記載のジョブ管理プログラム。
【請求項２１】
前記ジョブ記憶ステップにて記憶されたすべてのジョブについて、前記ジョブ実行単価比較ステップにおいて許容単価とジョブの実行単価とが比較された結果、それぞれの許容単価よりも各ジョブの実行単価が高かった場合、前記ジョブ実行制御ステップにおいて、前記ジョブ記憶ステップにて記憶されたすべてのジョブのうち最も前記許容単価が高く、前記ジョブ記憶ステップにおけるジョブの記憶順の最も先頭に近いジョブが実行されるように制御が行われるとともに、前記ジョブ実行単価設定ステップにおいて、そのジョブの許容単価が前記実行単価として設定されることを特徴とする請求項１５乃至１９のいずれかに記載のジョブ管理プログラム。
【請求項２２】
前記ジョブ記憶ステップに記憶されたすべてのジョブについて、前記ジョブ実行単価比較ステップにおいて許容単価とジョブの実行単価とが比較された結果、それぞれの許容単価よりも各ジョブの実行単価が高かった場合、前記ジョブ実行制御ステップにおいて、前記ジョブ記憶ステップにて記憶されたすべてのジョブのうち、前記許容単価とジョブの実行単価との差が最も小さく、前記ジョブ記憶ステップにおけるジョブの記憶順の最も先頭に近いジョブが実行されるように制御が行われるとともに、前記ジョブ実行単価設定ステップにおいて、そのジョブの許容単価が前記実行単価として設定されることを特徴とする請求項１５乃至１９のいずれかに記載のジョブ管理プログラム。
【請求項２３】
前記ジョブ記憶ステップにて記憶されたすべてのジョブを処理するために必要な処理の量と、あらかじめ設定されている基本単価とに基づいて、前記処理実行単価計算ステップにおいて、前記処理実行単価の計算が行われることを特徴とする請求項１５乃至２２のいずれかに記載のジョブ管理プログラム。
【請求項２４】
前記ジョブ記憶ステップにて記憶されたすべてのジョブを処理するために必要な処理の量が多いほど、単位当たりの処理実行単価が高くなるように、前記処理実行単価計算ステップにおいて計算が行われることを特徴とする請求項１５乃至２３のいずれかに記載のジョブ管理プログラム。
【請求項２５】
複数のジョブの処理順を決定するために、コンピュータが実行可能な、
発行されたジョブが順次記憶されるジョブ記憶ステップと、
新たなジョブが発行される度に、前記ジョブ記憶ステップにおいて記憶された各ジョブと、前記発行された新たなジョブとを含むすべてのジョブを処理するための処理量が求められ、その処理量から所定の単位当たりの処理を実行するための処理単価の計算が行われる処理単価計算ステップと、
新たなジョブが発行される度に、前記ジョブ記憶ステップにて記憶された各ジョブが順次選択されるジョブ選択ステップと、
前記処理単価計算ステップにおいて計算された処理単価に基づいて、前記ジョブ選択ステップにおいて選択されたジョブの単価の計算が行われるジョブ単価計算ステップと、
前記ジョブ単価計算ステップにおいて計算された前記ジョブの単価と、あらかじめそのジョブについて設定されているジョブの単価の上限としての許容単価との比較が行われるジョブ単価比較ステップと、
前記ジョブ単価比較ステップにおいて前記ジョブの許容単価とジョブの単価との比較が行われた結果、その許容単価よりもジョブの単価が高かった場合、前記ジョブ選択ステップにおいて次のジョブが選択され、前記ジョブ単価計算ステップにおいて選択されたジョブの単価が計算され、前記ジョブ単価比較ステップにおいてそのジョブの許容単価と計算されたジョブの単価とが比較されるように制御が行われる次ジョブ選択制御ステップと、
前記次ジョブ選択制御ステップにおける制御に基づいて、前記ジョブ単価比較ステップにおいて、前記ジョブ記憶ステップにて記憶されたジョブについて、それぞれの許容単価とジョブの単価との比較が行われた結果、少なくとも１つのジョブの単価がその許容単価以下であった場合、前記ジョブ記憶ステップにおいて前記新たなジョブの記憶が行われるように制御が行われる新ジョブ記憶制御ステップと
を備えたことを特徴とするジョブ管理プログラム。
【請求項２６】
前記ジョブ単価比較ステップにおいて、前記ジョブ記憶ステップにて記憶されたすべてのジョブについて許容単価とジョブの単価とが比較された結果、それぞれの許容単価よりも各ジョブの単価が高かった場合、前記新たなジョブの破棄が行われる新ジョブ破棄ステップを備えたことを特徴とする請求項２５に記載のジョブ管理プログラム。
【請求項２７】
前記新たに発行されたジョブの前記許容単価が、あらかじめ設定された基本単価よりも安い場合に、そのジョブの発行元の端末装置に対してエラーの返答が行われるエラー返答ステップを備えたことを特徴とする請求項２５または２６に記載のジョブ管理プログラム。
【請求項２８】
前記ジョブとは印刷命令であって、
請求項１５乃至２７のいずれかに記載のジョブ管理プログラムと、
前記ジョブ管理プログラムの実行によって決定された前記印刷命令の処理順に従って、被記録媒体に、その印刷命令に基づく画像の形成を行う画像形成手段と
を備えたことを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ジョブの管理を行うことができるジョブ管理装置、ジョブ管理プログラム、およびそれらを備えた画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、例えばプリントサーバなどのジョブ管理装置では、端末装置から受信した、例えば印刷命令などのジョブをキューに登録し、順に実行（例えばプリンタ等への印刷指示）されるように、登録されたジョブの管理を行っている。そして、処理が行われたジョブの発行元の端末装置の利用者（発行者）に対して課金するサービスが行われている。
【０００３】
このようなサービスが行われるジョブ管理装置において、複数の端末装置から同時期に発行されたジョブがキューに登録された場合、最後に行われるジョブが実行されるまでの待ち時間は多くなり、そのジョブの発行者に対して最初に実行されるジョブの発行者と同じ料金が課されることは合理的ではない。このため、特許文献１では、ジョブ管理装置における負荷を計算し、負荷が高いときには高い料金を、負荷が低いときには安い料金を発行者に対して課すことで、より合理的なジョブの管理が行われている。
【特許文献１】特開平９−１２８６４５号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、発行されたジョブが殺到してジョブ管理装置の負荷が高くなればなるほど発行者に課せられる料金が高くなり、例えば、実行に緊急性を要しない発行者のジョブが緊急性を要する発行者のジョブよりも先にキューに登録された場合、先の発行者には緊急でないにも拘わらず高い料金が課せられ、後の発行者は、緊急であるにも拘わらず先の発行者のジョブが終了するまでジョブを実行することができず、発行者の経済性や必要性が反映されないという問題があった。
【０００５】
本発明は上記課題を解決するためになされたものであり、利用者の緊急度と予算に応じてジョブの実行順序を好適に制御するジョブ管理装置、ジョブ管理プログラム、およびそれらを備えた画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
上記目的を達成するために、請求項１に係る発明のジョブ管理装置は、複数のジョブの処理順を決定するためのジョブ管理装置であって、発行されたジョブを順次記憶するジョブ記憶手段と、前記ジョブ記憶手段に記憶されているすべてのジョブを処理するための処理量を求め、その処理量から所定の単位当たりの処理を実行するための処理実行単価を計算する処理実行単価計算手段と、前記ジョブ記憶手段に記憶された各ジョブを順次選択する実行ジョブ選択手段と、前記処理実行単価計算手段によって計算された処理実行単価と、各ジョブごとに設定される実行条件とに基づいて、前記実行ジョブ選択手段によって選択されたジョブの実行単価を計算するジョブ実行単価計算手段と、前記ジョブ実行単価計算手段によって計算された前記ジョブの実行単価と、あらかじめそのジョブについて設定されているジョブの単価の上限としての許容単価とを比較するジョブ実行単価比較手段と、前記ジョブ実行単価比較手段によって前記ジョブの許容単価とジョブの実行単価とが比較された結果、その許容単価よりもジョブの実行単価が高かった場合、前記ジョブ選択手段が次のジョブを選択し、前記ジョブ実行単価計算手段が選択されたジョブの実行単価を計算し、前記ジョブ実行単価比較手段がそのジョブの許容単価と計算されたジョブの実行単価とを比較するように制御する次実行ジョブ選択制御手段と、前記次実行ジョブ選択制御手段の制御に基づき、前記ジョブ実行単価比較手段が、前記ジョブ記憶手段に記憶されたジョブについて、それぞれの許容単価とジョブの実行単価とを比較した結果、少なくとも１つのジョブの実行単価がその許容単価以下であった場合、そのジョブが実行されるように制御を行うジョブ実行制御手段とを備えている。
【０００７】
また、請求項２に係る発明のジョブ管理装置は、請求項１に記載の発明の構成に加え、前記発行されるジョブのそれぞれに対して設定されているジョブの発行元に基づく割引度を、前記実行条件として設定する優先割引設定手段を備えている。
【０００８】
また、請求項３に係る発明のジョブ管理装置は、請求項１または２に記載の発明の構成に加え、現在の時刻を計時する時計手段と、前記ジョブ実行単価計算手段によってジョブの実行単価の計算が行われる場合に、前記時計手段より計時されている現在の時刻を取得する時刻取得手段と、前記ジョブ実行単価計算手段によってジョブの実行単価の計算が行われる時間帯によって異なる割引度と、その時間帯とを対応付けて記憶した時間割引情報記憶手段と、前記時間割引情報記憶手段に基づいて、前記時刻取得手段が取得した現在の時刻が対応する割引度を前記実行条件として設定する時間割引設定手段とを備えている。
【０００９】
また、請求項４に係る発明のジョブ管理装置は、請求項１乃至３のいずれかに記載の発明の構成に加え、前記ジョブ記憶手段に先に記憶されているジョブよりも後から記憶されたジョブの実行が行われる場合、前記実行条件として、前記先に記憶されているジョブに対してそれぞれ、次回以降の実行時のジョブの実行単価の割引度を設定するための追越割引設定手段を備えている。
【００１０】
また、請求項５に係る発明のジョブ管理装置は、請求項１乃至４のいずれかに記載の発明の構成に加え、現在の時刻を計時する時計手段と、前記ジョブ実行単価計算手段によってジョブの実行単価の計算が行われる場合に、前記時計手段より計時されている現在の時刻を取得する時刻取得手段と、前記発行されるジョブのそれぞれに対して設定されているそのジョブを実行するための期限に基づいて、その期限と、前記時刻取得手段によって取得された現在の時刻とを比較する時刻比較手段と、前記ジョブ実行単価比較手段によって前記ジョブについて許容単価とジョブの実行単価との比較が行われる際に、前記時刻比較手段によって比較された現在の時刻が前記期限以前である場合には、比較対照の許容単価を、前記発行されるジョブのそれぞれに対して設定されている前記期限内にそのジョブが実行された場合の許容単価に設定し、現在の時刻が前記期限より遅い場合には、比較対照の許容単価を、前記発行されるジョブのそれぞれに対して設定されている前記期限を過ぎてそのジョブが実行された場合の許容単価に設定する許容単価切換手段とを備えている。
【００１１】
また、請求項６に係る発明のジョブ管理装置は、請求項１乃至５のいずれかに記載の発明の構成に加え、前記ジョブ記憶手段に記憶されたすべてのジョブについて、前記ジョブ実行単価比較手段によって許容単価とジョブの実行単価とが比較された結果、それぞれの許容単価よりも各ジョブの実行単価が高かった場合、前記ジョブ実行制御手段が、前記ジョブ記憶手段へのジョブの記憶順の先頭のジョブが実行されるように制御を行うとともに、前記ジョブ実行単価設定手段が、そのジョブの許容単価を前記実行単価として設定することを特徴とする。
【００１２】
また、請求項７に係る発明のジョブ管理装置は、請求項１乃至５のいずれかに記載の発明の構成に加え、前記ジョブ記憶手段に記憶されたすべてのジョブについて、前記ジョブ実行単価比較手段によって許容単価とジョブの実行単価とが比較された結果、それぞれの許容単価よりも各ジョブの実行単価が高かった場合、前記ジョブ実行制御手段が、前記ジョブ記憶手段に記憶されているすべてのジョブのうち最も前記許容単価が高く、前記ジョブ記憶手段へのジョブの記憶順の最も先頭に近いジョブが実行されるように制御を行うとともに、前記ジョブ実行単価設定手段が、そのジョブの許容単価を前記実行単価として設定することを特徴とする。
【００１３】
また、請求項８に係る発明のジョブ管理装置は、請求項１乃至５のいずれかに記載の発明の構成に加え、前記ジョブ記憶手段に記憶されたすべてのジョブについて、前記ジョブ実行単価比較手段によって許容単価とジョブの実行単価とが比較された結果、それぞれの許容単価よりも各ジョブの実行単価が高かった場合、前記ジョブ実行制御手段が、前記ジョブ記憶手段に記憶されているすべてのジョブのうち、前記許容単価とジョブの実行単価との差が最も小さく、前記ジョブ記憶手段へのジョブの記憶順の最も先頭に近いジョブが実行されるように制御を行うとともに、前記ジョブ実行単価設定手段が、そのジョブの許容単価を前記実行単価として設定することを特徴とする。
【００１４】
また、請求項９に係る発明のジョブ管理装置は、請求項１乃至８のいずれかに記載の発明の構成に加え、前記処理実行単価計算手段は、前記ジョブ記憶手段に記憶されているすべてのジョブを処理するために必要な処理の量と、あらかじめ設定されている基本単価とに基づいて、前記処理実行単価の計算を行うことを特徴とする。
【００１５】
また、請求項１０に係る発明のジョブ管理装置は、請求項１乃至９のいずれかに記載の発明の構成に加え、前記処理実行単価計算手段は、前記ジョブ記憶手段に記憶されているすべてのジョブを処理するために必要な処理の量が多いほど、単位当たりの処理実行単価が高くなるように計算を行うことを特徴とする。
【００１６】
また、請求項１１に係る発明のジョブ管理装置は、複数のジョブの処理順を決定するためのジョブ管理装置であって、発行されたジョブを順次記憶するジョブ記憶手段と、新たなジョブが発行される度に、前記ジョブ記憶手段に記憶されている各ジョブと、前記発行された新たなジョブとを含むすべてのジョブを処理するための処理量を求め、その処理量から所定の単位当たりの処理を実行するための処理単価を計算する処理単価計算手段と、新たなジョブが発行される度に、前記ジョブ記憶手段に記憶された各ジョブを順次選択するジョブ選択手段と、前記処理単価計算手段によって計算された処理単価に基づいて、前記ジョブ選択手段によって選択されたジョブの単価を計算するジョブ単価計算手段と、前記ジョブ単価計算手段によって計算された前記ジョブの単価と、あらかじめそのジョブについて設定されているジョブの単価の上限としての許容単価とを比較するジョブ単価比較手段と、前記ジョブ単価比較手段によって前記ジョブの許容単価とジョブの単価とが比較された結果、その許容単価よりもジョブの単価が高かった場合、前記ジョブ選択手段が次のジョブを選択し、前記ジョブ単価計算手段が選択されたジョブの単価を計算し、前記ジョブ単価比較手段がそのジョブの許容単価と計算されたジョブの単価とを比較するように制御する次ジョブ選択制御手段と、前記次ジョブ選択制御手段の制御に基づき、前記ジョブ単価比較手段が、前記ジョブ記憶手段に記憶されたジョブについて、それぞれの許容単価とジョブの単価とを比較した結果、少なくとも１つのジョブの単価がその許容単価以下であった場合、前記新たなジョブを前記ジョブ記憶手段に記憶させるように制御する新ジョブ記憶制御手段とを備えている。
【００１７】
また、請求項１２に係る発明のジョブ管理装置は、請求項１１に記載の発明の構成に加え、前記ジョブ単価比較手段によって前記ジョブ記憶手段に記憶されたすべてのジョブについて許容単価とジョブの単価とが比較された結果、それぞれの許容単価よりも各ジョブの単価が高かった場合、前記新たなジョブを破棄する新ジョブ破棄手段を備えている。
【００１８】
また、請求項１３に係る発明のジョブ管理装置は、請求項１１または１２に記載の発明の構成に加え、前記新たに発行されたジョブの前記許容単価が、あらかじめ設定された基本単価よりも安い場合に、そのジョブの発行元の端末装置に対してエラーを返答するエラー返答手段を備えている。
【００１９】
また、請求項１４に係る発明の画像形成装置は、前記ジョブとは印刷命令であって、請求項１乃至１３のいずれかに記載のジョブ管理装置と、前記ジョブ管理装置によって決定された前記印刷命令の処理順に従って、被記録媒体に、その印刷命令に基づく画像の形成を行う画像形成手段とを備えている。
【００２０】
また、請求項１５に係る発明のジョブ管理プログラムは、複数のジョブの処理順を決定するために、コンピュータが実行可能な、発行されたジョブが順次記憶されるジョブ記憶ステップと、前記ジョブ記憶ステップにおいて記憶されたすべてのジョブを処理するための処理量が求められ、その処理量から所定の単位当たりの処理を実行するための処理実行単価の計算が行われる処理実行単価計算ステップと、前記ジョブ記憶ステップにて記憶された各ジョブが順次選択される実行ジョブ選択ステップと、前記処理実行単価計算ステップにおいて計算された処理実行単価と、各ジョブごとに設定される実行条件とに基づいて、前記実行ジョブ選択ステップにおいて選択されたジョブの実行単価の計算が行われるジョブ実行単価計算ステップと、前記ジョブ実行単価計算ステップにおいて計算された前記ジョブの実行単価と、あらかじめそのジョブについて設定されているジョブの単価の上限としての許容単価との比較が行われるジョブ実行単価比較ステップと、前記ジョブ実行単価比較ステップにおいて前記ジョブの許容単価とジョブの実行単価とが比較された結果、その許容単価よりもジョブの実行単価が高かった場合、前記ジョブ選択ステップにおいて次のジョブが選択され、前記ジョブ実行単価計算ステップにおいて選択されたジョブの実行単価が計算され、前記ジョブ実行単価比較ステップにおいてそのジョブの許容単価と計算されたジョブの実行単価とが比較されるように制御が行われる次実行ジョブ選択制御ステップと、前記次実行ジョブ選択制御ステップの制御に基づいて、前記ジョブ実行単価比較ステップにおいて、前記ジョブ記憶ステップにて記憶されたジョブについて、それぞれの許容単価とジョブの実行単価とが比較された結果、少なくとも１つのジョブの実行単価がその許容単価以下であった場合、そのジョブが実行されるように制御が行われるジョブ実行制御ステップとを備えている。
【００２１】
また、請求項１６に係る発明のジョブ管理プログラムは、請求項１５に記載の発明の構成に加え、前記発行されるジョブのそれぞれに対して設定されているジョブの発行元に基づく割引度が、前記実行条件として設定される優先割引設定ステップを備えている。
【００２２】
また、請求項１７に係る発明のジョブ管理プログラムは、請求項１５または１６に記載の発明の構成に加え、現在の時刻の計時が行われる時計ステップと、前記ジョブ実行単価計算ステップにおいてジョブの実行単価の計算が行われる場合に、前記時計ステップにおいて計時されている現在の時刻の取得が行われる時刻取得ステップと、前記ジョブ実行単価計算ステップにおいてジョブの実行単価の計算が行われる時間帯によって異なる割引度と、その時間帯とが対応付けて記憶される時間割引情報記憶ステップと、前記時間割引情報記憶ステップにおいて対応付けられた割引度と時間帯とに基づいて、前記時刻取得ステップにおいて取得された現在の時刻に対応する割引度が前記実行条件として設定される時間割引設定ステップとを備えている。
【００２３】
また、請求項１８に係る発明のジョブ管理プログラムは、請求項１５乃至１７のいずれかに記載の発明の構成に加え、前記ジョブ記憶ステップにて先に記憶されたジョブよりも後から記憶されたジョブの実行が行われる場合、前記実行条件として、前記先に記憶されたジョブに対してそれぞれ、次回以降の実行時のジョブの実行単価の割引度が設定される追越割引設定ステップを備えている。
【００２４】
また、請求項１９に係る発明のジョブ管理プログラムは、請求項１５乃至１８のいずれかに記載の発明の構成に加え、現在の時刻の計時が行われる時計ステップと、前記ジョブ実行単価計算ステップにおいてジョブの実行単価の計算が行われる場合に、前記時計ステップにおいて計時されている現在の時刻の取得が行われる時刻取得ステップと、前記発行されるジョブのそれぞれに対して設定されているそのジョブを実行するための期限に基づいて、その期限と、前記時刻取得ステップにおいて取得された現在の時刻とが比較される時刻比較ステップと、前記ジョブ実行単価比較ステップにおいて前記ジョブについて許容単価とジョブの実行単価との比較が行われる際に、前記時刻比較ステップにおいて比較された現在の時刻が前記期限以前である場合には、比較対照の許容単価が、前記発行されるジョブのそれぞれに対して設定されている前記期限内にそのジョブが実行された場合の許容単価に設定され、現在の時刻が前記期限より遅い場合には、比較対照の許容単価が、前記発行されるジョブのそれぞれに対して設定されている前記期限を過ぎてそのジョブが実行された場合の許容単価に設定される許容単価切換ステップとを備えている。
【００２５】
また、請求項２０に係る発明のジョブ管理プログラムは、請求項１５乃至１９のいずれかに記載の発明の構成に加え、前記ジョブ記憶ステップにて記憶されたすべてのジョブについて、前記ジョブ実行単価比較ステップにおいて許容単価とジョブの実行単価とが比較された結果、それぞれの許容単価よりも各ジョブの実行単価が高かった場合、前記ジョブ実行制御ステップにおいて、前記ジョブ記憶ステップにおけるジョブの記憶順の先頭のジョブが実行されるように制御が行われるとともに、前記ジョブ実行単価設定ステップにおいて、そのジョブの許容単価が前記実行単価として設定されることを特徴とする。
【００２６】
また、請求項２１に係る発明のジョブ管理プログラムは、請求項１５乃至１９のいずれかに記載の発明の構成に加え、前記ジョブ記憶ステップにて記憶されたすべてのジョブについて、前記ジョブ実行単価比較ステップにおいて許容単価とジョブの実行単価とが比較された結果、それぞれの許容単価よりも各ジョブの実行単価が高かった場合、前記ジョブ実行制御ステップにおいて、前記ジョブ記憶ステップにて記憶されたすべてのジョブのうち最も前記許容単価が高く、前記ジョブ記憶ステップにおけるジョブの記憶順の最も先頭に近いジョブが実行されるように制御が行われるとともに、前記ジョブ実行単価設定ステップにおいて、そのジョブの許容単価が前記実行単価として設定されることを特徴とする。
【００２７】
また、請求項２２に係る発明のジョブ管理プログラムは、請求項１５乃至１９のいずれかに記載の発明の構成に加え、前記ジョブ記憶ステップに記憶されたすべてのジョブについて、前記ジョブ実行単価比較ステップにおいて許容単価とジョブの実行単価とが比較された結果、それぞれの許容単価よりも各ジョブの実行単価が高かった場合、前記ジョブ実行制御ステップにおいて、前記ジョブ記憶ステップにて記憶されたすべてのジョブのうち、前記許容単価とジョブの実行単価との差が最も小さく、前記ジョブ記憶ステップにおけるジョブの記憶順の最も先頭に近いジョブが実行されるように制御が行われるとともに、前記ジョブ実行単価設定ステップにおいて、そのジョブの許容単価が前記実行単価として設定されることを特徴とする。
【００２８】
また、請求項２３に係る発明のジョブ管理プログラムは、請求項１５乃至２２のいずれかに記載の発明の構成に加え、前記ジョブ記憶ステップにて記憶されたすべてのジョブを処理するために必要な処理の量と、あらかじめ設定されている基本単価とに基づいて、前記処理実行単価計算ステップにおいて、前記処理実行単価の計算が行われることを特徴とする。
【００２９】
また、請求項２４に係る発明のジョブ管理プログラムは、請求項１５乃至２３のいずれかに記載の発明の構成に加え、前記ジョブ記憶ステップにて記憶されたすべてのジョブを処理するために必要な処理の量が多いほど、単位当たりの処理実行単価が高くなるように、前記処理実行単価計算ステップにおいて計算が行われることを特徴とする。
【００３０】
また、請求項２５に係る発明のジョブ管理プログラムは、複数のジョブの処理順を決定するために、コンピュータが実行可能な、発行されたジョブが順次記憶されるジョブ記憶ステップと、新たなジョブが発行される度に、前記ジョブ記憶ステップにおいて記憶された各ジョブと、前記発行された新たなジョブとを含むすべてのジョブを処理するための処理量が求められ、その処理量から所定の単位当たりの処理を実行するための処理単価の計算が行われる処理単価計算ステップと、新たなジョブが発行される度に、前記ジョブ記憶ステップにて記憶された各ジョブが順次選択されるジョブ選択ステップと、前記処理単価計算ステップにおいて計算された処理単価に基づいて、前記ジョブ選択ステップにおいて選択されたジョブの単価の計算が行われるジョブ単価計算ステップと、前記ジョブ単価計算ステップにおいて計算された前記ジョブの単価と、あらかじめそのジョブについて設定されているジョブの単価の上限としての許容単価との比較が行われるジョブ単価比較ステップと、前記ジョブ単価比較ステップにおいて前記ジョブの許容単価とジョブの単価との比較が行われた結果、その許容単価よりもジョブの単価が高かった場合、前記ジョブ選択ステップにおいて次のジョブが選択され、前記ジョブ単価計算ステップにおいて選択されたジョブの単価が計算され、前記ジョブ単価比較ステップにおいてそのジョブの許容単価と計算されたジョブの単価とが比較されるように制御が行われる次ジョブ選択制御ステップと、前記次ジョブ選択制御ステップにおける制御に基づいて、前記ジョブ単価比較ステップにおいて、前記ジョブ記憶ステップにて記憶されたジョブについて、それぞれの許容単価とジョブの単価との比較が行われた結果、少なくとも１つのジョブの単価がその許容単価以下であった場合、前記ジョブ記憶ステップにおいて前記新たなジョブの記憶が行われるように制御が行われる新ジョブ記憶制御ステップとを備えている。
【００３１】
また、請求項２６に係る発明のジョブ管理プログラムは、請求項２５に記載の発明の構成に加え、前記ジョブ単価比較ステップにおいて、前記ジョブ記憶ステップにて記憶されたすべてのジョブについて許容単価とジョブの単価とが比較された結果、それぞれの許容単価よりも各ジョブの単価が高かった場合、前記新たなジョブの破棄が行われる新ジョブ破棄ステップを備えている。
【００３２】
また、請求項２７に係る発明のジョブ管理プログラムは、請求項２５または２６に記載の発明の構成に加え、前記新たに発行されたジョブの前記許容単価が、あらかじめ設定された基本単価よりも安い場合に、そのジョブの発行元の端末装置に対してエラーの返答が行われるエラー返答ステップを備えている。
【００３３】
また、請求項２８に係る発明の画像形成装置は、前記ジョブとは印刷命令であって、請求項１５乃至２７のいずれかに記載のジョブ管理プログラムと、前記ジョブ管理プログラムの実行によって決定された前記印刷命令の処理順に従って、被記録媒体に、その印刷命令に基づく画像の形成を行う画像形成手段とを備えている。
【発明の効果】
【００３４】
請求項１に係る発明のジョブ管理装置では、すべてのジョブを処理するための処理量に応じて計算される処理単価に基づき各ジョブの単価が変動するが、記憶順に比較して、変動したジョブの単価よりも高い許容単価のジョブがあればそのジョブを実行することができるので、許容単価を高く設定したジョブを比較結果が満たされないジョブよりも優先的に実行することができる。
【００３５】
また、請求項２に係る発明のジョブ管理装置では、請求項１に係る発明の効果に加え、ジョブの発行元によっては優先的にジョブを実行させることができる。
【００３６】
また、請求項３に係る発明のジョブ管理装置では、請求項１または２に係る発明の効果に加え、ジョブが実行される時間帯によって割引度を設定することができるので、処理の集中を避け負荷を分散させることができる。
【００３７】
また、請求項４に係る発明のジョブ管理装置では、請求項１乃至３のいずれかに係る発明の効果に加え、実行が追い越されるとジョブの割引度が設定されるので、追い越される程実行単価が安くなり、優先的にジョブを実行させることができる。
【００３８】
また、請求項５に係る発明のジョブ管理装置では、請求項１乃至４のいずれかに係る発明の効果に加え、急いで処理する必要のあるジョブが優先的に実行されるように許容単価を高く設定する場合にそのジョブが実行される期限を設け、期限に間に合わないのであればその高い許容単価が適用されないようにすることができるので、利用者の負担を軽減することができる。
【００３９】
また、請求項６に係る発明のジョブ管理装置では、請求項１乃至５のいずれかに係る発明の効果に加え、ジョブ記憶手段に記憶されたジョブに関して、すべてのジョブが許容単価よりもジョブの実行単価が高くなってしまった場合、記憶順の先頭のジョブを実行させることができるので、実行可能なジョブがない状態が発生しない。
【００４０】
また、請求項７に係る発明のジョブ管理装置では、請求項１乃至５のいずれかに係る発明の効果に加え、ジョブ記憶手段に記憶されたジョブに関して、すべてのジョブが許容単価よりもジョブの実行単価が高くなってしまった場合、最も許容単価が高く、記憶順の最も先頭に近いジョブを実行させることができるので、実行可能なジョブがない状態が発生せず、最も高い料金を支払うことのできる利用者のジョブを優先的に実行できる。
【００４１】
また、請求項８に係る発明のジョブ管理装置では、請求項１乃至５のいずれかに係る発明の効果に加え、すべてのジョブが許容単価よりもジョブの実行単価が高くなってしまった場合、実行単価と許容単価との差が最も小さく、記憶順の最も先頭に近いジョブを実行させることができるので、実行可能なジョブがない状態が発生せず、最も妥当な許容料金を指定した利用者のジョブを優先的に実行できる。
【００４２】
また、請求項９に係る発明のジョブ管理装置では、請求項１乃至８のいずれかに係る発明の効果に加え、基本単価をベースに処理実行単価を装置が行う処理の量にあわせて変動させることができるので、装置への負荷が小さい場合にも、最低限の料金を課金することができる。
【００４３】
また、請求項１０に係る発明のジョブ管理装置では、請求項１乃至９のいずれかに係る発明の効果に加え、処理実行単価を装置が行う処理の量にあわせて変動させることができるので、装置への負荷が大きい場合には許容単価を高く設定したジョブについて優先的に実行させることができる。
【００４４】
また、請求項１１に係る発明のジョブ管理装置では、新たなジョブが発行される度にすべてのジョブを処理するための処理量に応じて計算される処理単価に基づき各ジョブの単価が変動されるが、各ジョブごとに設けられた許容単価が変動したジョブの単価よりも高いものが１つでもあればその新たなジョブを追加して記憶することができるので、ジョブの単価の変動による弊害が生じない。
【００４５】
また、請求項１２に係る発明のジョブ管理装置では、請求項１１に係る発明の効果に加え、ジョブの単価の変動によってすべてのジョブについて、それぞれのジョブ単価がそれぞれの許容単価よりも高くなってしまった場合に、新たなジョブの追加を行わずに破棄することができるので、すでに記憶されているジョブの実行を確実に行うことができる。
【００４６】
また、請求項１３に係る発明のジョブ管理装置では、請求項１１または１２に係る発明の効果に加え、ジョブに設定された許容単価が最低限必要となる基本単価よりも安ければエラーを返答することで、そのジョブが追加されたとしても料金不足でいつまでも実行できない状態となることを防止することができる。
【００４７】
また、請求項１４に係る発明の画像形成装置では、印刷命令の増加にともなって装置の処理量が増えるほど処理実行単価が高くなり、それに見合った高い許容単価が設定された印刷命令については優先的に実行することができるので、印刷を急いで行いたい利用者を満足させることができる。また、処理量が減って処理実行単価が低くなっても、その低料金で印刷することができるので、利用者の負担を軽減することができる。
【００４８】
また、請求項１５に係る発明のジョブ管理プログラムでは、すべてのジョブを処理するための処理量に応じて計算される処理単価に基づき各ジョブの単価が変動するが、記憶順に比較して、変動したジョブの単価よりも高い許容単価のジョブがあればそのジョブを実行することができるので、許容単価を高く設定したジョブを比較結果が満たされないジョブよりも優先的に実行することができる。
【００４９】
また、請求項１６に係る発明のジョブ管理プログラムでは、請求項１５に係る発明の効果に加え、ジョブの発行元によっては優先的にジョブを実行させることができる。
【００５０】
また、請求項１７に係る発明のジョブ管理プログラムでは、請求項１５または１６に係る発明の効果に加え、ジョブが実行される時間帯によって割引度を設定することができるので、処理の集中を避け負荷を分散させることができる。
【００５１】
また、請求項１８に係る発明のジョブ管理プログラムでは、請求項１５乃至１７のいずれかに係る発明の効果に加え、実行が追い越されるとジョブの割引度が設定されるので、追い越される程実行単価が安くなり、優先的にジョブを実行させることができる。
【００５２】
また、請求項１９に係る発明のジョブ管理プログラムでは、請求項１５乃至１８のいずれかに係る発明の効果に加え、急いで処理する必要のあるジョブが優先的に実行されるように許容単価を高く設定する場合にそのジョブが実行される期限を設け、期限に間に合わないのであればその高い許容単価が適用されないようにすることができるので、利用者の負担を軽減することができる。
【００５３】
また、請求項２０に係る発明のジョブ管理プログラムでは、請求項１５乃至１９のいずれかに係る発明の効果に加え、ジョブ記憶ステップにおいて記憶されたジョブに関して、すべてのジョブが許容単価よりもジョブの実行単価が高くなってしまった場合、記憶順の先頭のジョブを実行させることができるので、実行可能なジョブがない状態が発生しない。
【００５４】
また、請求項２１に係る発明のジョブ管理プログラムでは、請求項１５乃至１９のいずれかに係る発明の効果に加え、ジョブ記憶ステップにおいて記憶されたジョブに関して、すべてのジョブが許容単価よりもジョブの実行単価が高くなってしまった場合、最も許容単価が高く、記憶順の最も先頭に近いジョブを実行させることができるので、実行可能なジョブがない状態が発生せず、最も高い料金を支払うことのできる利用者のジョブを優先的に実行できる。
【００５５】
また、請求項２２に係る発明のジョブ管理プログラムでは、請求項１５乃至１９のいずれかに係る発明の効果に加え、すべてのジョブが許容単価よりもジョブの実行単価が高くなってしまった場合、実行単価と許容単価との差が最も小さく、記憶順の最も先頭に近いジョブを実行させることができるので、実行可能なジョブがない状態が発生せず、最も妥当な許容料金を指定した利用者のジョブを優先的に実行できる。
【００５６】
また、請求項２３に係る発明のジョブ管理プログラムでは、請求項１５乃至２２のいずれかに係る発明の効果に加え、基本単価をベースに処理実行単価を装置が行う処理の量にあわせて変動させることができるので、装置への負荷が小さい場合にも、最低限の料金を課金することができる。
【００５７】
また、請求項２４に係る発明のジョブ管理プログラムでは、請求項１５乃至２３のいずれかに係る発明の効果に加え、処理実行単価を装置が行う処理の量にあわせて変動させることができるので、装置への負荷が大きい場合には許容単価を高く設定したジョブについて優先的に実行させることができる。
【００５８】
また、請求項２５に係る発明のジョブ管理プログラムでは、新たなジョブが発行される度にすべてのジョブを処理するための処理量に応じて計算される処理単価に基づき各ジョブの単価が変動されるが、各ジョブごとに設けられた許容単価が変動したジョブの単価よりも高いものが１つでもあればその新たなジョブを追加して記憶することができるので、ジョブの単価の変動による弊害が生じない。
【００５９】
また、請求項２６に係る発明のジョブ管理プログラムでは、請求項２５に係る発明の効果に加え、ジョブの単価の変動によってすべてのジョブについて、それぞれのジョブ単価がそれぞれの許容単価よりも高くなってしまった場合に、新たなジョブの追加を行わずに破棄することができるので、すでに記憶されているジョブの実行を確実に行うことができる。
【００６０】
また、請求項２７に係る発明のジョブ管理プログラムでは、請求項２５または２６に係る発明の効果に加え、ジョブに設定された許容単価が最低限必要となる基本単価よりも安ければエラーを返答することで、そのジョブが追加されたとしても料金不足でいつまでも実行できない状態となることを防止することができる。
【００６１】
また、請求項２８に係る発明の画像形成装置では、印刷命令の増加にともなって装置の処理量が増えるほど処理実行単価が高くなり、それに見合った高い許容単価が設定された印刷命令については優先的に実行することができるので、印刷を急いで行いたい利用者を満足させることができる。また、処理量が減って処理実行単価が低くなっても、その低料金で印刷することができるので、利用者の負担を軽減することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００６２】
以下、本発明に係るジョブ管理装置、ジョブ管理プログラム、およびそれらを備えた画像形成装置を具体化した一実施の形態について、図面を参照して説明する。本実施の形態では、ジョブの一例として、端末装置から発行される印刷命令を例に挙げて説明する。また、その印刷命令を受信してキューに記憶し、記憶された印刷命令の実行順序を決定するプリントサーバをジョブ管理装置の一例として説明し、そのプリントサーバを内蔵したレーザプリンタを、画像形成装置の一例として説明する。
【００６３】
まず、図１を参照して、本実施の形態のレーザプリンタが利用される環境の一例としてのネットワーク環境について説明する。図１は、レーザプリンタ１と複数の端末装置が接続されたネットワークの構成を示す概念図である。図１に示すように、本実施の形態のレーザプリンタ１は、ネットワーク３を介して複数の端末装置の一例としてのパーソナルコンピュータ５，６，７のそれぞれと接続されている。ネットワーク３は、例えばＴＣＰ／ＩＰなどのプロトコルを利用して通信が行われる社内ＬＡＮであり、閉鎖的なネットワークであっても、あるいはゲートウェイ（図示外）を介してインターネットに接続されたネットワークであってもよい。
【００６４】
次に、図２〜図４を参照して、レーザプリンタ１の電気的な構成について説明する。図２は、レーザプリンタ１の電気的な構成を示すブロック図である。図３は、ＥＥＰＲＯＭ１２０の記憶エリアを示す概念図である。図４は、ＲＡＭ１３０の記憶エリアを示す概念図である。
【００６５】
図２に示すレーザプリンタ１は、ネットワーク３に接続されたプリントサーバ１００を搭載した公知の電子写真方式のプリンタであり、図示外のＣＰＵによって制御される画像形成部１８０において、入力される印刷データに基づく画像を被記録媒体上へ印刷する。なお、プリントサーバ１００が、本発明における「ジョブ管理装置」に相当する。なお、画像形成部１８０が、本発明における「画像形成手段」に相当する。
【００６６】
プリントサーバ１００は、ネットワーク３を介してパーソナルコンピュータ５〜７より受信する印刷命令を一時的に記憶し、記憶した印刷命令の実行順を決定し、決定された実行順に従って印刷命令を画像形成部１８０へ出力し、印刷させる制御を行うものである。プリントサーバ１００には、プリントサーバ１００の制御を司るＣＰＵ１１０と、ＣＰＵ１１０が実行する各種プログラムや、それらプログラムで使用される各種設定の初期値等が記憶された書き換え可能なＥＥＰＲＯＭ１２０と、ＣＰＵ１１０のデータ処理時に一時的なデータの記憶を行うＲＡＭ１３０と、ネットワーク３に接続するためのＬＡＮインタフェース１５０と、画像形成部１８０と接続するためのＩ／Ｏインタフェース１６０とが設けられ、それぞれバス１１５を介して接続されている。
【００６７】
次に、図３に示すように、ＥＥＰＲＯＭ１２０には、後述するジョブ管理プログラムや、時刻を計時するための時計プログラム等が記憶されたプログラム記憶エリア１２１と、各種プログラムを実行する際に読み出され、それらプログラムの実行時に設定される初期値が記憶された初期設定記憶エリア１２２と、ジョブ管理プログラムで使用される各種テーブルが記憶されたテーブル記憶エリア１２３とが設けられている。さらに、ＥＥＰＲＯＭ１２０には、図示外の各種記憶エリアが設けられている。
【００６８】
ここで、テーブル記憶エリア１２３に記憶された各種テーブルについて説明する。時間帯割引テーブルは、印刷命令が実行される時間によって実行料金の割引を行うために、時間帯と割引額とを対応付けたテーブルである。単位料金の算出を行う際に参照される。現在時刻が参照され、現在の時間が、例えば０時〜９時であれば、単位料金から３円が値引きされる。また、９時〜１８時であれば０円、１８時〜２０時であれば１円、２０時〜２４時であれば２円の値引きが行われる。なお、時間帯割引テーブルが、本発明における「時間帯割引情報手段」に相当する。
【００６９】
利用者割引テーブルは、登録された利用者と、その割引額とを対応付けたテーブルである。利用者と割引額の登録は、レーザプリンタ１の操作パネル（図示外）から行ってもよいし、ネットワーク３を介して接続されたパーソナルコンピュータ５〜７に設定用のアプリケーションをインストールして行ってもよい。このテーブルの参照時には、印刷命令に付加される利用者名に基づいて割引額が求められる。例えば、利用者Ａさんには２円の値引きが設定され、Ｂさんには１円の値引きが設定され、テーブルに登録されていないＣさんには０円の値引きが設定される。
【００７０】
また、図４に示すように、ＲＡＭ１３０には、プログラムや、プログラムの実行中の一時的なデータを記憶するワークエリア１３１と、実行する印刷命令を受信した順に記憶するキュー１３２と、受信した印刷命令をキュー１３２に記憶させる前に一時的に記憶する追加判定エリア１３３とが設けられている。さらに、ＲＡＭ１３０には、図示外の各種記憶エリアが設けられている。なお、キュー１３２が、本発明における「ジョブ記憶手段」に相当する。
【００７１】
次に、図５を参照して、パーソナルコンピュータ５の電気的な構成について説明する。図５は、パーソナルコンピュータ５の電気的な構成を示すブロック図である。なお、パーソナルコンピュータ６，７は、パーソナルコンピュータ５と同様の構成であるので説明を省略する。
【００７２】
図５に示すパーソナルコンピュータ５は、利用者がパーソナルコンピュータ５上で作成したファイルに基づく画像をレーザプリンタ１で印刷するための印刷命令を生成する。パーソナルコンピュータ５には、その制御を司るＣＰＵ２１０が設けられ、ＣＰＵ２１０が実行するＢＩＯＳ等のプログラムが記憶されたＲＯＭ２２０と、ＣＰＵ２１０のデータ処理時に一時的なデータの記憶を行うＲＡＭ２３０と、データの記憶装置であるハードディスクドライブ（以下、「ＨＤＤ」という。）２４０とが設けられ、それぞれバス２１５を介して接続されている。
【００７３】
また、バス２１５には、利用者がパーソナルコンピュータ５の操作を行うための入出力装置２５５の動作を制御する入出力制御部２５０が接続されている。入出力装置２５５とは、例えば、利用者の指示をＣＰＵ２１０に伝えるためのキーボードやマウス、利用者にＣＰＵ２１０が行った処理の結果を伝えるためのモニタ、ＣＰＵ２１０に実行させるプログラムを導入したり、その他の装置との間でデータのやりとりを行うためにデータの読み書きが可能なＣＤ−ＲＯＭドライブや磁気ディスクドライブなどである。
【００７４】
さらに、ネットワーク３に接続するためのＬＡＮインタフェース２６０が設けられ、バス２１５に接続されている。パーソナルコンピュータ５で生成された印刷命令は、ネットワーク３を介してレーザプリンタ１に伝達されるようになっている。また、バス２１５には、図示外のＵＳＢインタフェース等が接続されている。
【００７５】
次に、図６〜図１２を参照して、パーソナルコンピュータ５〜７で生成された印刷命令がレーザプリンタ１で処理されるまでの動作について説明する。図６は、ドライバプログラムのフローチャートである。図７は、ジョブ受信時のジョブ管理プログラムのフローチャートである。図８は、単位料金の計算が行われる際にコールされるサブルーチンのフローチャートである。図９は、実行料金の計算が行われる際にコールされるサブルーチンのフローチャートである。図１０は、許容料金の設定が行われる際にコールされるサブルーチンのフローチャートである。図１１は、ジョブ実行時のジョブ管理プログラムのフローチャートである。図１２は、印刷命令を選択する際にコールされるサブルーチンのフローチャートである。
【００７６】
本実施の形態のレーザプリンタ１では、パーソナルコンピュータ５〜７より受信した印刷命令をＲＡＭ１３０のキュー１３２に記憶し、負荷に応じて印刷命令を実行するための実行料金を算出して、利用者が設定した許容料金と実行料金とを比較したうえで許容料金が実行料金よりも高く設定されている印刷命令が実行されるようになっている。基本的には印刷命令を受信した順に印刷が行われるが、キュー１３２に保存された印刷命令が増えて負荷が高くなった場合には印刷を実行するための実行料金が高くなるため、許容料金が実行料金よりも高く設定された印刷命令が実行される。そして、その印刷命令の実行が終了すれば、新たな印刷命令の追加がなければ負荷が低くなるので実行料金も低くなり、実行順が追い越された印刷命令についても実行されるのである。
【００７７】
負荷の計算は現在実行中の印刷命令に基づく印刷が終了して、次の印刷命令に基づく印刷を実行するときに行われる。負荷は、その時にキュー１３２に記憶されているすべての印刷命令を実行するために必要な処理量であり、各印刷命令のもととなった印刷データの色数、ページ数、印刷部数に基づいて求められる。そして、求められた負荷から単位当たりの料金、例えば１ページ当たりの印刷料金としての単位料金が求められ、この単位料金に基づいて各印刷命令ごとに実行料金が求められるようになっている。
【００７８】
このように、負荷に応じて実行料金を変動させ、印刷命令の実行順を入れ替える処理が、レーザプリンタ１のプリントサーバ１００において実行されるジョブ管理プログラムによって実現される。このジョブ管理プログラムが必要とする情報（印刷データの色数、ページ数、印刷部数などの情報や、その他の情報であり、後述する。）を印刷命令に付加するため、パーソナルコンピュータ５〜７には、図６に示すドライバプログラムがインストールされている。利用者がパーソナルコンピュータ５〜７上で実行されるアプリケーション上にてファイルを作成し、これに基づく画像の印刷を行うための印刷指示を行ったときに、ドライバプログラムは実行される。このドライバプログラムは、入出力装置２５５やネットワーク３を介してＨＤＤ２４０にインストールされている。
【００７９】
図６に示すように、ドライバプログラムが実行されると、まず、印刷を行うファイルから印刷命令が生成される（Ｓ１０）。この処理は、例えばアドビシステムズ社が開発したPostScript（登録商標）等の、いわゆるページ記述言語（Page Description Language：ＰＤＬ）により記述された印刷命令を生成する公知の処理である。
【００８０】
そして、生成された印刷命令のもととなった印刷データより、色数、ページ数、印刷部数などの情報の取得が行われる（Ｓ１１）。これらの情報は印刷命令に付加されてレーザプリンタ１に送信され、後述するジョブ管理プログラムにおいて、レーザプリンタ１にかかる負荷の算出に用いられる。
【００８１】
次に、ネットワーク３を介し、レーザプリンタ１に基本料金の問い合わせが行われる（Ｓ１２）。基本料金はレーザプリンタ１のＥＥＰＲＯＭ１２０の初期設定記憶エリア１２２に記憶されており、単位料金を計算する際に加算される単位当たりの最低料金である。なお、基本料金が、本発明における「基本単価」に相当する。
【００８２】
そして、パーソナルコンピュータ５〜７のモニタ（図示外）の画面上に、あらかじめ利用者により設定がなされており印刷命令に付加されるその他の情報が表示される（Ｓ１３）。その他の情報とは、印刷命令を発行する利用者名と、急ぎで印刷を行いたい場合にその印刷を開始する期限と、その期限までに印刷が開始された場合に利用者が支払うこととした許容料金（期限付き許容料金）と印刷を開始する期限を設けずに利用者が支払うこととした許容料金（期限なし許容料金）とである。これらの情報は、入出力装置２５５からの入力によって変更可能としている。
【００８３】
次に、基本料金が期限なし許容料金より高いか否かが確認される（Ｓ１５）。期限なし許容料金が基本料金以上であれば（Ｓ１５：ＮＯ）、今回の印刷命令を実行するために最低必要となる料金は支払い可能であるとして、上記した各情報が印刷命令に付加されてから、その印刷命令がレーザプリンタ１に送信され（Ｓ１８）、ドライバプログラムが終了する。
【００８４】
しかし、期限なし許容料金が基本料金未満であった場合（Ｓ１５：ＹＥＳ）、利用者に期限なし許容料金が基本料金より高くなるように再入力を求め（Ｓ１６）、入力されれば（Ｓ１７：ＹＥＳ）、Ｓ１５に戻る。入力がなければ入力されるまで待機する（Ｓ１７：ＮＯ）。
【００８５】
このようにしてパーソナルコンピュータ５〜７より発行される印刷命令は、ネットワーク３を介してレーザプリンタ１のプリントサーバ１００にて受信される。上記のようにプリントサーバ１００では、受信した印刷命令に対して実行料金の計算を行っている。これは、ジョブ管理プログラムによって実現されているが、このジョブ管理プログラムでは、印刷命令を受信したときに、その印刷命令をキュー１３２に登録するか否かについて、判定を行っている。
【００８６】
ジョブ管理プログラムは、レーザプリンタ１の電源が投入されると、ＥＥＰＲＯＭ１２０のプログラム記憶エリア１２１よりＲＡＭ１３０のワークエリア１３１にその実行部分が読み込まれて実行される。このとき、図７に示す、ジョブ受信時のジョブ管理プログラムと、後述する図１１に示す、ジョブ実行時のジョブ管理プログラムとが並列に実行される。
【００８７】
新たに印刷命令が追加されると、負荷が高くなり、すでにキュー１３２に記憶されている各印刷命令の実行料金についても高くなる。すると、実行料金が許容料金より高くなってしまう状態が発生する。そこで、新たな印刷命令が追加されたことによってキュー１３２に記憶されたすべての印刷命令が料金不足から印刷不能となってしまう状態を防止するため、受信時のジョブ管理プログラムが実行される。
【００８８】
図７に示すように、ジョブ受信時のジョブ管理プログラムは、実行されると、新たなジョブとしての印刷命令をパーソナルコンピュータ５〜７のいずれかより受信するまで待機する（Ｓ２０：ＮＯ）。印刷命令を受信すると（Ｓ２０：ＹＥＳ）、その印刷命令は、追加判定エリア１３３に記憶される。そして、記憶された印刷命令に付加された情報に基づき、その印刷命令の期限なし許容料金と、基本料金との比較が行われる（Ｓ２１）。これは、ドライバプログラムのＳ１５の処理で行われたものと同じ処理であり、初期設定記憶エリア１２２に記憶された基本料金が期限なし許容料金未満である場合（Ｓ２１：ＹＥＳ）、印刷命令を実行するために最低必要となる料金が支払い不能であるとして、印刷命令の発行元のパーソナルコンピュータ５〜７へエラーを通知する（Ｓ３２）。そして、その印刷命令を削除し（Ｓ３３）、すなわち追加判定エリア１３３の記憶内容を消去して、Ｓ２０へ戻り、次の印刷命令の受信を待機する。なお、Ｓ３３の処理で、印刷命令の削除を行うＣＰＵ１１０が、本発明における「新ジョブ破棄手段」に相当する。また、Ｓ２１の処理でＳ３２へ進み、印刷命令の発行元に対しエラーの通知を行うＣＰＵ１１０が、本発明における「エラー返答手段」に相当する。
【００８９】
期限なし許容料金と基本料金との比較の結果、基本料金が期限なし許容料金以上であれば（Ｓ２１：ＮＯ）、単位料金の計算が行われる（Ｓ２２）。この処理では、図８に示す、サブルーチンがコールされる。なお、Ｓ２２の処理で、本発明の請求項１における「処理単価」としての単位料金の計算を行うためのサブルーチンをコールするＣＰＵ１１０が、本発明における「処理単価計算手段」に相当する。
【００９０】
図８に示すように、単位料金を計算するためのサブルーチンでは、まず、負荷が計算される（Ｓ４０）。この処理では、新たな印刷命令と、すでにキュー１３２に記憶されている印刷命令とのすべての印刷命令による負荷、すなわち、すべての印刷命令を処理するのにかかる処理量が求められる。各印刷命令ごとに、それぞれ付加されている情報から色数、ページ数、印刷部数の情報が取り出されて乗算され、これらが足しあわされることによって負荷が求められる。
【００９１】
次に、時間帯割引が適用される（Ｓ４１）。プリントサーバ１００では、ジョブ管理プログラムの実行と平行して、ＥＥＰＲＯＭ１２０のプログラム記憶エリア１２１に記憶された時計プログラムが実行されている。プリントサーバ１００には図示外のバックアップ電源が接続されており、レーザプリンタ１の電源が切断された場合でも時計プログラムの実行が継続され、現在の時刻が計時されている。時計プログラムは、ジョブ管理プログラム等、他のプログラムから時刻の問い合わせがあった場合に、計時している現在の時刻の返答を行うようになっている。Ｓ４１の処理では、時計プログラムに現在の時刻の問い合わせが行われ、次にテーブル記憶エリア１２３に記憶された時間帯割引テーブルが参照される。そして、現在の時間が属する時間帯の割引額が、ワークエリア１３１に記憶される。なお、プログラム記憶手段１２１に記憶された時計プログラムを実行するＣＰＵ１１０が、本発明における「時計手段」に相当し、Ｓ４１や、後述するＳ５５の処理で、時計プログラムより現在の時刻を取得するＣＰＵ１１０が、本発明における「時刻取得手段」に相当する。
【００９２】
そして、単位料金の計算が行われる（Ｓ４２）。１ページ当たりの印刷料金としての単位料金は、以下の式で与えられる。
単位料金＝基本料金＋（標準料金×現在の負荷／標準の負荷）−時間帯割引額
基本料金は、前述したように、単位当たりの最低料金である。標準料金はあらかじめ設定された料金で、負荷の変動に応じた倍率を乗算した後、基本料金に加算される。現在の負荷は、Ｓ４０で算出される負荷である。標準の負荷は、あらかじめ設定された、レーザプリンタ１が処理を行う上で負担にならない程度の基準としての負荷である。時間帯割引額は、Ｓ４１で時間帯割引テーブルに基づき取得された割引額である。そして、この単位料金が求められると、ジョブ受信時のジョブ管理プログラムのメインルーチンに戻る。なお、Ｓ４１の処理で、時間帯割引テーブルの参照により求めた時間帯割引額を、Ｓ４２の処理で単位料金の計算に反映させるＣＰＵ１１０が、本発明における「時間割引設定手段」に相当する。
【００９３】
図７に示すメインルーチンに戻ると、次に、キュー１３２へ記憶された順における先頭の印刷命令が、Ｓ２５以降の処理の対象の印刷命令として選択される（Ｓ２３）。そして、その選択された対象の印刷命令について、実行料金の計算が行われる（Ｓ２５）。この処理では、図９に示す、サブルーチンがコールされる。なお、Ｓ２３の処理で、対象の印刷命令を選択するＣＰＵ１１０が、本発明における「ジョブ選択手段」に相当し、Ｓ２５の処理で、本発明の請求項１における「ジョブの単価」としての実行料金を計算するためのサブルーチンをコールするＣＰＵ１１０が、本発明における「ジョブ単価計算手段」に相当する。
【００９４】
図９に示すように、実行料金の計算を行うためのサブルーチンでは、参照される利用者割引テーブルが参照され、対象の印刷命令に付加された利用者名に基づき割引額が求められ（Ｓ４５）、ワークエリア１３１に記憶される。次に、対象の印刷命令にあわせた単位料金の修正が行われる（Ｓ４６）。後述するが、基本的にはプリントサーバ１００が印刷命令を受信した順にキュー１３２に記憶され、その順に実行されるのであるが、負荷が高くなると受信順の遅い印刷命令が先に実行される場合がある。このため、各印刷命令には追い越しカウントというカウント値が設けられ、実行順が追い越された印刷命令のカウント値が加算されるようになっている。この追い越しカウントの初期値は０である。Ｓ４６の処理では、そのカウント値に応じた割引額と、上記した利用者に応じた割引額とが適用された単位料金が修正単位料金として設定されるようになっている。この修正単位料金は、以下の式で与えられる。
修正単位料金＝単位料金−追い越しカウント×追い越し割引額−利用者割引額
追い越し割引額は、あらかじめ設定されており、追い越しカウントに乗算されることによって、追い越された回数が多くなればなるほど割引額が大きくなるように設定される。なお、Ｓ４５の処理において、利用者割引テーブルを参照して対象の印刷命令に付加された利用者名に基づく利用者割引額を設定するＣＰＵ１１０が、本発明における「優先割引設定手段」に相当する。また、追い越しカウントに基づき単位料金の割引を行うＣＰＵ１１０が、本発明における「追越割引設定手段」に相当する。
【００９５】
計算された修正単位料金が１円未満となってしまったら（Ｓ４７：ＮＯ）、修正単位料金は１円に設定されてから（Ｓ４８）、そうでなければ計算結果に基づいて（Ｓ４７：ＹＥＳ）、実行料金の計算が行われる（Ｓ５０）。実行料金は、以下の式で与えられる。
実行料金＝修正単位料金×ページ数×印刷部数
対象の印刷命令に付加された情報からページ数と印刷部数の情報が取り出され、修正単位料金に乗算される。こうして求められた対象の印刷命令の実行料金がワークエリア１３１に記憶され、ジョブ受信時のジョブ管理プログラムのメインルーチンに戻る。
【００９６】
図７に示すメインルーチンに戻ると、次に、対象の印刷命令の情報から許容料金の情報が取り出される（Ｓ２６）。前述したように、許容料金は期限付き許容料金と期限なし許容料金との２種類が設定されている。そこで、図１０に示すサブルーチンがコールされ、現在時刻に基づくいずれかの許容料金が選択される。
【００９７】
図１０に示すように、許容料金の設定を行うためのサブルーチンでは、上記と同様に、時計プログラムに問い合わせが行われ、現在の時刻が取得される（Ｓ５５）。そして、取得した現在の時刻と、対象の印刷命令の期限付き許容料金に設定されている期限との比較が行われ（Ｓ５６）、現在の時刻が期限よりも早い場合には（Ｓ５６：ＹＥＳ）、まだ期限内であるので許容料金として期限付き許容料金が設定され（Ｓ５７）、現在の時刻が設定された期限となった、あるいは期限が過ぎてしまった場合には（Ｓ５６：ＮＯ）、許容料金として期限なし許容料金が設定される（Ｓ５８）。そして、ジョブ受信時のジョブ管理プログラムのメインルーチンに戻る。なお、Ｓ５６の処理で許容料金の期限と現在の時刻との比較を行うＣＰＵ１１０が、本発明における「時刻比較手段」に相当し、その比較結果に基づいて、Ｓ５７またはＳ５８の処理を行って許容料金を設定するＣＰＵ１１０が、本発明における「許容単価切替手段」に相当する。
【００９８】
図７に示すメインルーチンに戻ると、Ｓ２６で設定された対象の印刷命令の許容料金が、Ｓ２５で算出された対象の印刷命令の実行料金以上であるか否かの確認が行われる（Ｓ２７）。許容料金が実行料金よりも安ければ（Ｓ２７：ＮＯ）、その印刷命令は料金不足で実行することができないので、次の印刷命令があるか、キュー１３２の記憶内容が確認される（Ｓ３０）。キュー１３２に許容料金と実行料金との比較がまだ行われていない印刷命令があれば（Ｓ３０：ＹＥＳ）、キュー１３２へ記憶された順における次の印刷命令が対象の印刷命令として選択され（Ｓ３１）、Ｓ２５に戻る。ここで、キュー１３２に記憶されたすべての印刷命令がすでに対象の印刷命令として選択されていた場合、追加判定エリア１３３に記憶された新たな印刷命令が、その対象の印刷命令として選択される。なお、Ｓ２７の処理で、許容料金と実行料金との比較を行うＣＰＵ１１０が、本発明における「ジョブ単価比較手段」に相当する。また、Ｓ３０の処理でＳ３１へ進み、次の印刷命令を選択してＳ２５，Ｓ２６，Ｓ２７の処理が行われるように制御するＣＰＵ１１０が、本発明における「次ジョブ選択制御手段」に相当する。
【００９９】
そして、キュー１３２および追加判定エリア１３３に記憶されたすべての印刷命令に対して許容料金と実行料金との比較が済んでいれば（Ｓ３０：ＮＯ）、キュー１３２に記憶されている印刷命令、および追加判定エリア１３３の新たな印刷命令のいずれの印刷命令についてもすべて料金不足ということとなる。すなわち、新たな印刷命令がキュー１３２に登録され負荷が高くなると、実行料金が値上がりし、すでに登録されている分も含めたすべての印刷命令が料金不足となって実行不可能となってしまう。そのため、印刷命令の発行元のパーソナルコンピュータ５〜７へその印刷命令の受け入れはできないとしてエラーが通知され（Ｓ３２）、新たな印刷命令は削除され（Ｓ３３）、Ｓ２０へ戻り、次の印刷命令の受信の待機が行われる。
【０１００】
一方、Ｓ２７において、１つでも許容料金が実行料金以上となる印刷命令があれば（Ｓ２７：ＹＥＳ）、新たな印刷命令を受け入れるため、新たな印刷命令がキュー１３２の記憶順の一番最後に記憶されて登録され（Ｓ２８）、Ｓ２０に戻って次の印刷命令の受信待ちが行われる。なお、Ｓ２８の処理で、新たな印刷命令をキュー１３２に記憶させるＣＰＵ１１０が、本発明における「新ジョブ記憶制御手段」に相当する。
【０１０１】
このようにしてキュー１３２に登録された印刷命令は、図１１に示す、実行されているジョブ実行時のジョブ管理プログラムに従って、画像形成部１８０（図２参照）へ出力されることとなる。図１１に示すように、まず、画像形成部１８０にて先に実行された印刷命令が実行中である場合、待機が行われる（Ｓ６０：ＹＥＳ）。そして、その印刷命令に基づく印刷が終了し、次の印刷命令に基づく印刷が可能な状態となると（Ｓ６０：ＮＯ）、キュー１３２に印刷命令が記憶されているかが確認され（Ｓ６１）、記憶されていなければ（Ｓ６１：ＮＯ）、その状態で新たな印刷命令がキュー１３２に記憶されるまで待機が行われる。
【０１０２】
キュー１３２に印刷命令が記憶されていれば（Ｓ６１：ＹＥＳ）、どの印刷命令を画像形成部１８０へ出力するか、選択が行われる（Ｓ６２）。この処理では、図１２に示すサブルーチンがコールされる。
【０１０３】
図１２に示すように、印刷命令を選択するためのサブルーチンでは、まず、単位料金の計算が行われる（Ｓ１００）。前述したように、図８に示すサブルーチンがコールされ、負荷の計算がなされ、その結果に基づき単位料金が決定されて、図１２に示すサブルーチンに戻る。なお、Ｓ１００の処理で、本発明の請求項４における「処理実行単価」としての単位料金の計算を行うためのサブルーチンをコールするＣＰＵ１１０が、本発明における「処理実行単価計算手段」に相当する。
【０１０４】
次に、キュー１３２の記憶順における先頭の印刷命令が、前記同様、対象の印刷命令として選択される（Ｓ１０５）。そして、図９に示すサブルーチンがコールされ、対象の印刷命令の実行料金の計算が行われる（Ｓ１１０）。その後、図１２に示すサブルーチンに戻ると、さらに、図１０に示すサブルーチンがコールされ、現在の時刻に基づく許容料金の設定が行われる（Ｓ１１５）。なお、Ｓ１０５の処理で、対象の印刷命令を選択するＣＰＵ１１０が、本発明における「実行ジョブ選択手段」に相当し、Ｓ１１０の処理で、本発明の請求項１における「ジョブの実行単価」としての実行料金を計算するためのサブルーチンをコールするＣＰＵ１１０が、本発明における「ジョブ実行単価計算手段」に相当する。
【０１０５】
そして、図１２に示すサブルーチンに戻ると、前記同様に、Ｓ１１５で設定された許容料金と、Ｓ１１０で算出された実行料金との比較が行われ、許容料金が実行料金よりも安ければ（Ｓ１２０：ＮＯ）、次の印刷命令があるか、キュー１３２の記憶内容が確認される（Ｓ１２５）。許容料金と実行料金との比較がまだ行われていない印刷命令があれば（Ｓ１２５：ＹＥＳ）、キュー１３２へ記憶された順における次の印刷命令が対象の印刷命令として選択され（Ｓ１５０）、Ｓ１１０に戻る。なお、Ｓ１２０の処理で、許容料金と実行料金との比較を行うＣＰＵ１１０が、本発明における「ジョブ実行単価比較手段」に相当する。また、Ｓ１２５の処理でＳ１５０へ進み、次の印刷命令を選択してＳ１１０，Ｓ１１５，Ｓ１２０の処理が行われるように制御するＣＰＵ１１０が、本発明における「次実行ジョブ選択制御手段」に相当する。
【０１０６】
Ｓ１２０において、１つでも許容料金が実行料金以上となる印刷命令があれば（Ｓ１２０：ＹＥＳ）、現在、対象の印刷命令として選択されている印刷命令が選択された状態のまま、追い越しカウントの更新が行われてから（Ｓ１４０）、図１１に示すメインルーチンに戻る。しかし、キュー１３２に記憶されたすべての印刷命令に対して許容料金と実行料金との比較が行われても許容料金が実行料金以上となる印刷命令がなかった場合（Ｓ１２０：ＮＯ，Ｓ１２５：ＮＯ）、キュー１３２の記憶順における先頭の印刷命令が再度、選択され（Ｓ１３０）、次いで、実行料金としてその選択された印刷命令の許容料金が設定され（Ｓ１３５）、さらに、追い越しカウントの更新が行われて（Ｓ１４０）、図１１に示すメインルーチンに戻る。すなわち、すでにキュー１３２に登録された印刷命令については、例え負荷が増加して、すべての印刷命令について実行料金がそれぞれに設定された許容料金を上回ってしまう状態が発生したとしても、必ず実行されるように調整が行われる。なお、Ｓ１２０の処理で許容料金が実行料金以上となる印刷命令をＳ６５の処理で実行するように制御するＣＰＵ１１０が、本発明における「ジョブ実行制御手段」に相当する。
【０１０７】
なお、追い越しカウントの更新は、選択された印刷命令よりもキュー１３２の記憶順の先に記憶されている印刷命令に対して行われ、それぞれのカウント値が１加算される。これにより、前述した図９のＳ４６の処理で計算される修正単位料金に追い越しカウントに基づく割引額が適用されるので、Ｓ１２０で行われる許容料金と実行料金との比較の条件が満たされやすくなるのである。
【０１０８】
そして、図１１に示すメインルーチンに戻ると、現在選択されている印刷命令を実行するための課金が行われる（Ｓ６３）。この処理では、選択された印刷命令に付加されている利用者名の情報に基づき、発行元のパーソナルコンピュータ５〜７の利用者に対して、その実行料金が請求される。課金方法については、あらかじめ課金サーバを設けておいて利用者のＩＤとパスワードを入力して引き落とされるようにしてもよいし、あるいはＲＡＭ１３０に利用者名と実行料金を記憶させるための記憶エリアを設けて、課金の都度、加算して後ほどそのデータに基づく料金の徴収を行うようにしてもよい。
【０１０９】
そして、実行料金の支払いが行われてから、その選択された印刷命令が実行される（Ｓ６５）。すなわち、画像形成部１８０へ、選択された印刷命令の出力が行われ、これに基づく印刷が開始されることとなる。印刷命令の出力後はＳ６０に戻り、その印刷命令が実行されている間、キュー１３２に記憶された他の印刷命令について処理が行われないように待機される。
【０１１０】
以上説明したように、本実施の形態のレーザプリンタ１では、キュー１３２に記憶されている印刷命令から負荷が計算され、その負荷に基づく単位料金の計算結果をもとに、印刷命令が実行される際に課金される実行料金が変動する。各印刷命令には許容料金が設定されており、その許容料金内で実行が可能な印刷命令が選択されて実行される。そのため、負荷が高くなり実行料金が値上がりすれば、許容料金を高く設定している印刷命令が優先して実行されることとなる。
【０１１１】
また、利用者による割引額や、追い越しカウントに基づく割引額を実行料金に対して適用することで、割引対象となった印刷命令は許容料金よりも実行料金が安くなり易いために優先して実行され易くなる。そして、負荷に応じた実行料金の変動がなされるため、負荷が低い場合には安い料金で印刷命令を実行することができ、利用者の負担を軽減することができる。また、時間帯によって割引となるように時間帯割引を設けたことで、割引を希望する利用者が割引額の大きい時間帯に処理を行うように仕向けさせることができ、負荷を分散することができる。
【０１１２】
なお、本発明は各種の変形が可能なことはいうまでもない。例えば、図１３に示すように、超過料金を計算して、その結果に基づく印刷命令の選択を行うようにしてもよい。図１３は、図１２に示す、印刷命令を選択するためのサブルーチンの変形例である。なお、Ｓ１００〜Ｓ１２０、Ｓ１２５、Ｓ１３５〜Ｓ１５０の処理は、本実施の形態と同様である。Ｓ１０５において選択されている印刷命令の許容料金が実行料金よりも安かった場合（Ｓ１２０：ＮＯ）、その実行料金から許容料金の減算を行い、これを超過料金として、選択されている印刷命令に対応付けてＲＡＭ１３０の所定の記憶エリアに記憶する（Ｓ１２１）。そして、キュー１３２に記憶されたすべての印刷命令に対して許容料金と実行料金との比較が行われても許容料金が実行料金以上となる印刷命令がなかった場合（Ｓ１２０：ＮＯ，Ｓ１２５：ＮＯ）、キュー１３２に記憶されたすべての印刷命令の超過料金について比較を行って、最も超過料金が安い印刷命令が選択されるようにする（Ｓ１３１）。このとき最も許容料金が安い印刷命令が複数あれば、その条件を満たし、かつ、キュー１３２の記憶順の先頭に近い印刷命令が選択されるようにすればよい。このようにすれば、割引額が適用された各印刷命令について、もっとも実行料金に近い金額の提示（許容料金として）を行っている印刷命令が優先して実行されることとなる。
【０１１３】
また、図１２に示すＳ１３０の処理において、キュー１３２に記憶されたすべての印刷命令について、実行料金が許容料金を上回って実行できない状態となったときに、キュー１３２の記憶順の先頭の印刷命令が選択されるようにしたが、図１４のＳ１３２に示すように、キュー１３２に記憶されたすべての印刷命令の許容料金について比較を行って、最も許容料金が高い印刷命令が選択されるようにしてもよい（Ｓ１３２）。このとき最も許容料金が高い印刷命令が複数あれば、その条件を満たし、かつ、キュー１３２の記憶順の先頭に近い印刷命令が選択されるようにすればよい。なお、図１４におけるその他の処理（Ｓ１００〜Ｓ１２５，Ｓ１３５〜Ｓ１５０）については、本実施の形態と同様である。
【０１１４】
また、本実施の形態では、レーザプリンタ１に搭載されたプリントサーバ１００においてジョブ管理プログラムが実行されジョブの管理が行われたが、ネットワーク３に接続されたサーバ装置を設け、これにジョブ管理プログラムをインストールして実行させ、そのサーバ装置にローカル接続されたプリンタ、あるいは、ネットワーク３を介してサーバ装置に接続されたプリンタに対し、実行させるジョブの管理を行ってもよい。
【０１１５】
また、画像形成装置としてはレーザプリンタに限らず、インクジェットプリンタであってもよく、あるいは、画像形成装置を搭載した複写機や複合機であってもよい。さらに、ファクシミリ機能を有する複合機であれば、ＮＣＵによって接続された公衆回線網を介し接続した通信先の端末装置から受信するＦＡＸデータについても、ジョブとして、ジョブ管理プログラムによって管理するようにしてもよい。
【０１１６】
また、プリントサーバ１００のＥＥＰＲＯＭ１２０は書き換え不能なＲＯＭであってもよいし、ＲＯＭとともにＥＥＰＲＯＭ１２０が設けられていてもよい。この場合、ＲＯＭ１２０に記憶された設定の初期値に対する修正をＥＥＰＲＯＭに記憶させて反映させ、修正前の初期値が残されるようにするとよい。
【０１１７】
また、ジョブとして印刷命令を例に説明したが、印刷命令に限らず、コンピュータが実行可能な処理をジョブとして設定し、本実施の形態のジョブ管理プログラムによる実行順の管理を行ってもよい。
【０１１８】
また、受信した印刷命令をキュー１３２に記憶させる場合に、本実施の形態のように印刷命令の受信順に記憶させるだけでなく、ジョブの発行者に対してあらかじめ決定されている優先順や、ページ数順に記憶させてもよい。
【産業上の利用可能性】
【０１１９】
画像形成装置、複写機、複合機、その他、複数の端末装置からジョブを受信して実行するための装置に適用できる。
【図面の簡単な説明】
【０１２０】
【図１】レーザプリンタ１と複数の端末装置が接続されたネットワークの構成を示す概念図である。
【図２】レーザプリンタ１の電気的な構成を示すブロック図である。
【図３】ＥＥＰＲＯＭ１２０の記憶エリアを示す概念図である。
【図４】ＲＡＭ１３０の記憶エリアを示す概念図である。
【図５】パーソナルコンピュータ５の電気的な構成を示すブロック図である。
【図６】ドライバプログラムのフローチャートである。
【図７】ジョブ受信時のジョブ管理プログラムのフローチャートである。
【図８】単位料金の計算が行われる際にコールされるサブルーチンのフローチャートである。
【図９】実行料金の計算が行われる際にコールされるサブルーチンのフローチャートである。
【図１０】許容料金の設定が行われる際にコールされるサブルーチンのフローチャートである。
【図１１】ジョブ実行時のジョブ管理プログラムのフローチャートである。
【図１２】印刷命令を選択する際にコールされるサブルーチンのフローチャートである。
【図１３】図１２に示す、印刷命令を選択するためのサブルーチンの変形例である。
【図１４】図１２に示す、印刷命令を選択するためのサブルーチンの変形例である。
【符号の説明】
【０１２１】
１  レーザプリンタ
１００  プリントサーバ
１１０  ＣＰＵ
１２０  ＥＥＰＲＯＭ
１２１  プログラム記憶エリア
１３０  ＲＡＭ
１３２  キュー
１８０  画像形成部
【図１】
2005099951.tif 000003
【図２】
2005099951.tif 000004
【図３】
2005099951.tif 000005
【図４】
2005099951.tif 000006
【図５】
2005099951.tif 000007
【図６】
2005099951.tif 000008
【図７】
2005099951.tif 000009
【図８】
2005099951.tif 000010
【図９】
2005099951.tif 000011
【図１０】
2005099951.tif 000012
【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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