(57)【要約】【課題】  一般の利用者ばかりでなく、車椅子を使用している利用者や、背の小さい利用者や、非力な利用者等にとっても、容易に用紙を補給することが可能であり、操作性の低下を解決する画像形成装置を提供する。【解決手段】  用紙トレイ１３または１４に収納されている転写紙が空になった場合、手差し給紙部３に用紙を補給し、給紙／補給切替手段１５にて用紙補給モードに切り替え、給紙ローラ１６、または給紙ローラ１７及び搬送ローラ１８を逆回転させることにより、空になった用紙トレイに転写紙を補給する。利用者は補給動作開始前に、情報読取部でＩＣカードに記録されている身体情報や車椅子の使用有無情報を読み取らせることが可能であり、利用者が車椅子を使っている場合は、情報読取部に備えられている補給開始スイッチから補給動作開始を指示することが可能である。【選択図】  図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
用紙に画像形成を行う画像形成手段と、
利用者が装置の動作指示を行う第１の操作手段と、
装置外部に露出した状態で設置された手差し給紙部と、
装置内部に配置された用紙を収納するための用紙収納手段と、
前記手差し給紙部から前記用紙収納手段へ用紙補給を行う用紙補給手段と、
装置利用者の情報を記録した記録媒体との通信を行う情報通信手段と、
前記手差し給紙部を手差し給紙として使用する画像形成モードでの動作か、前記用紙補給手段としての動作である用紙補給動作モードでの動作かを切り替える給紙／補給切替手段と、
前記情報通信手段で受信した情報に基づいて、前記給紙／補給切替手段を制御する判断手段とを有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記用紙補給手段は、前記画像形成手段にて用いられる搬送経路の少なくとも一部を用いて用紙を搬送する搬送手段を有することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記第１の操作手段は、前記用紙補給動作の開始を指示するための、第１の用紙補給動作開始指示手段を有することを特徴とする請求項１または２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記画像形成装置は、前記用紙補給動作の開始を指示するための、第２の用紙補給動作開始指示手段を有することを特徴とする請求項１から３のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複写機などの画像形成装置に関し、特に、利用者が容易に用紙を補給することが可能な用紙補給機構を有する画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、デジタル複写機等をはじめとする画像形成装置において、その使い勝手は、いわゆる健常者を基準に、或いは操作の頻度を基準に設計されている。
例えば、液晶タッチパネル等の操作部は、大人が起立の姿勢で操作し易い場所（手元）に設計されている。同様に、原稿をセットする場所も、利用頻度が多いため、手元に設計されている。或いは、排紙トレイも、比較的、排紙された用紙が取り易い位置に設計されている。言い換えると、操作部などが床面に近い位置にあり、利用者が腰をかがめて操作をするような画像形成装置は、使い勝手が悪いため、そのような設計はされない。
【０００３】
一方で、用紙収納トレイは、利用頻度がそれほど多くない。すなわち、一旦、用紙収納トレイに用紙をセットすれば、一度に大量の印刷を行わない限り、同じ利用者が、もう一度直ぐに用紙をセットするケースは少ない。また、装置の構造面から考えると、装置内部の画像形成部に用紙を効率的に送り出す必要がある。従って、用紙収納トレイなどは、多少使い勝手が悪い部分に設計されている。
例えば、近年、広く普及しているフロントローディング方式において、その用紙補給動作は、装置本体からトレイ（用紙収納部）を引き出し、トレイ内部に用紙を積載し、再び装置本体にトレイを収めるといった動作になる。
【０００４】
フロントローディング方式は、カセット方式に比べて、重いカセットを持つ必要がないという利点があるが、フロントローディング方式の構成上、用紙収納部であるトレイは、装置下方に設計されている場合が多く、用紙補給を行う場合には、腰をかがめて用紙補給を行わなければならない。特に、大量の印刷を繰り返し行っていると、それだけ用紙補給を行わなければならないため、一般の健常者にとっても、作業効率が良いとは言えないものである。
しかしながら画像形成装置の利用者は、常に、いわゆる健常者であるとは限らない。
例えば、車椅子を使っている利用者にとっては、画像形成装置の下方にある用紙トレイを引き出し、用紙を補給するという動作は非常に難しいものである。
【０００５】
これらの問題に対して、従来の技術では、例えば、装置外部に露出した用紙補給手段を備えることにより、用紙補給の簡易化を図っている画像形成装置に関する発明がある。
この発明によれば、画像形成装置の外部に用紙補給部が設置されているため、トレイを引き出して用紙を補給し、再びトレイをセットする手間を省くことが可能である（特許文献１参照）。
【０００６】
また、例えば、特許文献１に示す画像形成装置に対して、更に、手差し給紙部から用紙補給を行う手段を備えることにより、少ない部品点数にて用紙補給の簡略化を図っている画像形成装置に関する発明がある（特許文献２参照）。
【０００７】
また、例えば、様々な装置利用者に適応するため、ＩＣカードに利用者の情報を記録し、その情報を装置に読み込ませることにより、画像形成装置の高さを、その利用者にとって使い易い高さに変更する画像形成装置に関する発明がある。
この発明によれば、車椅子利用者が画像形成装置を利用する場合には、画像形成装置の高さを比較的低くすることにより、車椅子に座りながらでも操作がしやすいようになり、一方で、起立姿勢を取ることが可能な健常者が画像形成装置を利用する場合は、起立した姿勢で使い易い高さに装置を設定することが可能である（特許文献３参照）。
【特許文献１】特開平５−２３８６５０号公報
【特許文献２】特開２０００−２８１２４３号公報
【特許文献３】特開２０００−２１４７３１号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
上記のように、画像形成装置への用紙補給動作のし易さを考慮した発明はあるが、特許文献３に示す発明においては、手差し給紙部の動作モードを、手差し印刷のモードから、用紙補給のモードに変更する必要があり、このモード変更動作は、画像形成装置上部に設置されている操作部及び表示部（タッチパネル等）を操作しなければならない。
そのため、背の低い子供や車椅子を使う利用者にとっては、用紙補給を行う際に、視線よりも高い位置に設置されている操作部を操作し、用紙補給動作の設定を行わなければならず、操作性が損なわれるといった問題があった。
【０００９】
本発明は上記事情を鑑みてなされたものであり、車椅子を使用している利用者や、背の小さい利用者や、非力な利用者等にとっても、、容易に用紙を補給することが可能であり、操作性の低下を解決する画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
前記課題を解決するために、請求項１記載の発明は、用紙に画像形成を行う画像形成手段と、利用者が装置の動作指示を行う第１の操作手段と、装置外部に露出した状態で設置された手差し給紙部と、装置内部に配置された用紙を収納するための用紙収納手段と、前記手差し給紙部から前記用紙収納手段へ用紙補給を行う用紙補給手段と、装置利用者の情報を記録した記録媒体との通信を行う情報通信手段と、前記手差し給紙部を手差し給紙として使用する画像形成モードでの動作か、前記用紙補給手段としての動作である用紙補給動作モードでの動作かを切り替える給紙／補給切替手段と、前記情報通信手段で受信した情報に基づいて、前記給紙／補給切替手段を制御する判断手段とを有することを特徴とする。
【００１１】
請求項２記載の発明は、前記用紙補給手段は、前記画像形成手段にて用いられる搬送経路の少なくとも一部を用いて用紙を搬送する搬送手段を有することを特徴とする。
【００１２】
請求項３記載の発明は、前記第１の操作手段は、前記用紙補給動作の開始を指示するための、第１の用紙補給動作開始指示手段を有することを特徴とする。
【００１３】
請求項４記載の発明は、前記画像形成装置は、前記用紙補給動作の開始を指示するための、第２の用紙補給動作開始指示手段を有することを特徴とする。
【発明の効果】
【００１４】
本発明によれば、用紙に画像形成を行う画像形成手段と、利用者が装置の動作指示を行う第１の操作手段と、装置外部に露出した状態で設置された手差し給紙部と、装置内部に配置された用紙を収納するための用紙収納手段と、前記手差し給紙部から前記用紙収納手段へ用紙補給を行う用紙補給手段と、装置利用者の情報を記録した記録媒体との通信を行う情報通信手段と、前記手差し給紙部を手差し給紙として使用する画像形成モードでの動作か、前記用紙補給手段としての動作である用紙補給動作モードでの動作かを切り替える給紙／補給切替手段と、前記情報通信手段で受信した情報に基づいて、前記給紙／補給切替手段を制御する判断手段とを有することにより、手差し給紙部を、画像形成動作と、用紙補給動作の両動作で使用することが可能な画像形成装置を提供することが可能となる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１５】
用紙補給動作の開始を指示する用紙補給動作開始指示手段を複数有する画像形成装置が好ましく、操作部とは独立した用紙補給動作開始指示手段を、車椅子利用者等が操作し易い位置に設置されている画像形成装置が、より好ましい。
【実施例】
【００１６】
次に、添付図面を参照しながら、本発明の実施形態を説明する。
図１は、本発明の実施形態である画像形成装置の外観図である。
画像形成装置１は、上部手前側に設置されている操作パネル２と、手差し給紙部３と、用紙収納部である用紙トレイ４と、用紙補給スイッチ６と、情報通信手段、より好ましく言えば、情報読取手段である情報読取部５とを備えている。
本発明では、情報通信手段として、可搬記録媒体を用い、例えば、ＩＣチップが埋め込まれたＩＣカードをＩＣカード読取部に近づけることにより、ＩＣチップ内部の情報を読み込んでいる（図４参照）。しかしながら、別の情報通信手段として、ＳＤカード等の記憶媒体に格納された情報を読み取る別の読取手段も考えられる（図５参照）。あるいは、ＰＣ等に格納されたデータを読み取るＬＡＮ接続によるネットワーク環境での情報通信手段も考えられる。
【００１７】
用紙トレイ４の用紙が空となったときに、利用者の身体情報等を登録したＩＣカードを情報読取部５に近づけ、情報を読み取る。これと同時に、画像形成装置１は、手差し給紙部３の動作を用紙補給モードに切り替える。また、受信した情報から、利用者が車椅子使用者であると判断された場合には、情報読取部５に備えられた情報表示部２０と用紙補給スイッチ６を使用可能にする。その後、手差し給紙部３に用紙を積載し、用紙補給スイッチをＯＮすることにより、用紙補給動作を開始する。
また、用紙補給スイッチをＯＮせず、画像形成装置１が原稿を検知した場合は、手差し給紙部３を画像形成モードに設定する。
【００１８】
図２は、本発明の実施形態である画像形成装置の内部構造の概略を示す図である。なお、画像形成装置の原稿読取手段や、定着手段等は、既知の電子写真プロセスを用いている。
まず、手差し給紙部３に用紙をセットすると、手差し給紙部にて用紙の検出を行う。利用者の車椅子使用等の情報を受信後、給紙／補給切替手段１５にて搬送経路１２の一部を用紙補給用の搬送経路に切り替える。
【００１９】
用紙トレイ１３に用紙を補給する場合には、給紙／補給手段１５を用いて手差し給紙部３から用紙トレイ１３を直接繋ぐ補給用搬送経路を形成し、給紙ローラ１６を、画像形成動作時とは逆の回転をさせることにより、用紙補給を行う。
用紙トレイ１４に用紙を補給する場合には、給紙／補給手段１５を用いて手差し給紙部３から搬送ローラ１８を繋ぐ補給用搬送経路を形成し、給紙ローラ１７と搬送ローラ１８を、画像形成動作時とは逆の回転をさせることにより用紙補給を行う。
また、用紙ジャムの検出は、既存の搬送センサと検出タイミングを用いて行う。
【００２０】
図３は、本発明の実施形態である画像形成装置における、画像形成モード及び用紙補給モードの切り替え機能のフローチャートである。
画像形成装置は、空である用紙トレイの有無を検出し（ステップＳ１）、空トレイが検出された場合（ステップＳ１／Ｙｅｓ）は、操作パネル等を用いて、利用者に「トレイが空になりました」等のメッセージや音声で通知する。
空トレイが検出されなかった場合（ステップＳ１／Ｎｏ）は、引き続き、空トレイ検出前の動作の維持、或いは待機状態を維持している。
【００２１】
通知を受けた利用者は、情報読取部５にてＩＣカードに格納された身体等の情報を読み取らせる（ステップＳ２）。画像形成装置が身体等の情報を受信すると（ステップＳ２／Ｙｅｓ）、受信した情報の内容（車椅子使用有無等の情報）を調べる（ステップＳ３）。受信情報の中に車椅子の使用がある場合（ステップＳ３／Ｙｅｓ）は、情報通信手段に備えられている情報表示部２０に、用紙補給に関する情報を表示し（ステップＳ４）、同時に用紙補給スイッチを使用可能にする（ステップＳ５）。
また、画像形成装置が身体等の情報を受信していない場合（ステップＳ２／Ｎｏ）は、引き続き、空トレイ検出前の動作の維持、或いは、身体等の情報の受信待ち等の待機状態を維持している。
【００２２】
その後、給紙／補給切替手段１５により、手差し給紙部３を用紙補給モードに設定し（ステップＳ６）、手差し給紙部３に用紙が積載されるのを待つ（ステップＳ７）。手差し給紙部３にて用紙が検出された後（ステップＳ７／Ｙｅｓ）、用紙補給スイッチをＯＮにすると（ステップＳ８／Ｙｅｓ）、用紙補給を開始する（ステップＳ９）。用紙補給動作が開始されると、用紙を一枚ずつ用紙トレイに搬送し、手差し給紙部３に用紙がなくなるまで用紙補給動作を続け（ステップＳ１０／Ｎｏ）、用紙がなくなると（ステップＳ１０／Ｙｅｓ）、用紙補給動作を終了する。
【００２３】
また、用紙補給がＯＮされず（ステップＳ８／Ｎｏ）、印刷原稿が画像形成装置により検出された場合（ステップＳ１１／Ｙｅｓ）は、給紙／補給切替手段１５により、手差し給紙部３を手差し給紙モードに切り替え直し、画像形成の動作に備える。また、印刷原稿が検出されなかった場合（ステップＳ１１／Ｎｏ）は、用紙補給スイッチがＯＮされるのを待機している。
【００２４】
図４、図５は、本発明の実施形態である画像形成装置における情報読取部の一例を示す図である。
図４の例では、読取手段として、カードセンサー２１を備えており、身体等の情報を格納した記録媒体であるＩＣチップが埋め込まれたカードをセンサーに近づけることにより、身体等の情報を読み取ることが可能である。
また、図５の例では、読取手段として、カードスロット２２を備えており、ＳＤカードのような記録媒体をカードスロットに装着することにより、身体等の情報を読み取ることが可能である。
また、ＬＡＮでＰＣと接続することにより（有線ＬＡＮ、無線ＬＡＮは問わない）、身体等の情報を受信する方法も考えられる。
【００２５】
以上の説明から明らかなように、用紙に画像形成を行う画像形成手段と、利用者が装置の動作指示を行う第１の操作手段と、装置外部に露出した状態で設置された手差し給紙部と、装置内部に配置された用紙を収納するための用紙収納手段と、前記手差し給紙部から前記用紙収納手段へ用紙補給を行う用紙補給手段と、装置利用者の情報を記録した記録媒体との通信を行う情報通信手段と、前記手差し給紙部を手差し給紙として使用する画像形成モードでの動作か、前記用紙補給手段としての動作である用紙補給動作モードでの動作かを切り替える給紙／補給切替手段と、前記情報通信手段で受信した情報に基づいて、前記給紙／補給切替手段を制御する判断手段とを有することにより、手差し給紙部を、画像形成動作と、用紙補給動作の両動作で使用することが可能な画像形成装置を提供することが可能となる。
【００２６】
また、前記用紙補給手段は、前記画像形成手段にて用いられる搬送経路の少なくとも一部を用いて用紙を搬送する搬送手段を有することにより、簡易な構成の画像形成装置を提供することが可能となる。
【００２７】
また、前記第１の操作手段は、前記用紙補給動作の開始を指示するための、第１の用紙補給動作開始指示手段を有することにより、利便性の高い画像形成装置を提供することが可能となる。
【００２８】
また、前記画像形成装置は、前記用紙補給動作の開始を指示するための、第２の用紙補給動作開始指示手段を有することにより、一般の装置利用者ばかりでなく、車椅子を使用した装置利用者や、背の小さい利用者にとっても利便性の高い画像形成装置を提供することが可能となる。
【産業上の利用可能性】
【００２９】
本発明に係る画像形成装置は、一般の利用者にとっても、また、車椅子を使用している利用者や、背の小さく、非力な利用者（子供）等にとっても、用紙補給において利便性の高い画像形成装置であるため、一般の企業ばかりでなく、学校や、不特定多数の利用者が利用する可能性のある場所に設置するなど、本発明に係る画像形成装置の利用ケースを多く考えることができる。
【図面の簡単な説明】
【００３０】
【図１】本発明の実施形態である画像形成装置の外観図である。
【図２】本発明の実施形態である画像形成装置の内部構成図である。
【図３】本発明の実施形態である画像形成装置における、画像形成モード及び用紙補給モードの切り替え機能のフローチャートである。
【図４】本発明の実施形態である画像形成装置における、情報読取部の一例を示す図である。
【図５】本発明の実施形態である画像形成装置における、情報読取部の一例を示す図である。
【符号の説明】
【００３１】
１    画像形成装置
２    操作パネル
３    手差し給紙部
４    用紙収納トレイ
５    情報読取部
６    用紙補給スイッチ
１５    給紙／補給切替手段
２０    情報表示部
２１    カードセンサー
２２    カードスロット
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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