(57)【要約】  【課題】  画像ファイル付き電子メールが送信されたとき、受信端末上で生き生きと再生がされるようにすること。  【解決手段】  画像ファイル付きメール５１０を受信したサーバ２０は、画像５１０および本文５１２が受信端末３０上で同時再生可能に合成されるマルチメディアファイル５２２の取得に必要なＵＲＬ付きメール５２１を受信端末３０に送信する。このＵＲＬ付きメールを受信した受信端末３０上でＵＲＬの部分がクリックされて、受信端末３０からＵＲＬによるアクセスをされたサーバ２０は、マルチメディアファイル５２２を受信端末３０に送信する。受信端末３０では、原電子メール５１０の画像５１０が表示されると同時に原電子メール５１０の本文５１２がテロップで流れるようにして表示される。ＵＲＬ付きメール５２１を受信端末３０に送信する代わりにマルチメディアファイルが添付されたメールを受信端末３０に送信するようにしてもよい。【選択図】  図５
2005228249.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
第１の通信端末のユーザの電子メールを第２の通信端末に配信するためのサーバであって、
第１の通信端末から少なくとも画像ファイルおよびテキストの本文を受信する手段と、
前記画像ファイル内の画像および前記テキストの本文を素材として、第２の通信端末上で前記画像と前記本文とを同時再生可能に合成したマルチメディアファイルを作成するマルチメディアファイル作成手段と、
前記マルチメディアファイルを取得するためのアクセス情報が前記本文に付加された電子メール、または、前記マルチメディアファイル自体が添付された電子メールを第２の通信端末宛に送信するメール送信手段と、
を備えたことを特徴とするサーバ。
【請求項２】
前記マルチメディアファイル作成手段は、前記テキストの本文が前記マルチメディアファイルの再生時に画像の中または周囲にテロップで流れて表示される該マルチメディアファイルを作成することを特徴とする請求項１に記載のサーバ。
【請求項３】
第１の通信端末のユーザの電子メールを第２の通信端末に配信するためのサーバであって、
第１の通信端末から静止画像を含む画像ファイルを受信する手段と、
前記画像ファイル内の静止画像を素材として、第２の通信端末上で前記静止画像が時間の経過とともに変化して表示されるマルチメディアファイルを作成するマルチメディアファイル作成手段と、
前記マルチメディアファイルを取得するためのアクセス情報が前記本文に付加された電子メール、または、前記マルチメディアファイル自体が添付された電子メールを第２の通信端末宛に送信するメール送信手段と、
を備えたことを特徴とするサーバ。
【請求項４】
第１の通信端末のユーザの電子メールを第２の通信端末に配信するためのサーバであって、
第１の通信端末から少なくとも画像ファイルを受信する手段と、
前記画像ファイル内の画像を素材のひとつとして、予め本サーバで用意しておいた画像、テキストまたはベクタグラフィックスのアニメーション等のテンプレート素材を合成したマルチメディアファイルを作成するマルチメディアファイル作成手段と、
前記マルチメディアファイルを取得するためのアクセス情報が前記本文に付加された電子メール、または、前記マルチメディアファイル自体が添付された電子メールを第２の通信端末宛に送信するメール送信手段と、
を備えたことを特徴とするサーバ。
【請求項５】
第２の通信端末から前記アクセス情報を用いてアクセスされたとき、該第２の通信端末から通信端末の種別情報を受信し、該種別情報に基づいて第２の通信端末がマルチメディアファイルを再生可能であるか否かを判定して、前記マルチメディアファイルを再生可能であると判定したときには、前記マルチメディアファイルを第２の通信端末に送信し、前記マルチメディアファイルを再生不可能であると判定したときには、前記画像ファイルを送信する手段をさらに備えた請求項１ないし４のいずれかに記載のサーバ。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は電子メール配信用のサーバに係り、特に電子メールの送信者が撮影した画像を電子メールの受信者の通信端末で再生可能に構成した電子メール配信用のサーバに関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、カメラ付き携帯電話が普及してきた。このようなカメラ付き携帯電話では、一般に、好みの被写体を撮影し、撮影して得られた画像ファイルを電子メールに添付して、遠隔にいる友人などの携帯電話に手軽に送信することができる（例えば特許文献１参照）。
【特許文献１】特開２００２−５１２４８号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
従来は、受信者の携帯電話で着信した電子メールを選択すると、画面の小さな携帯電話では、まず、電子メールの本文のみが表示され、次に、画像ファイルを開く操作を行ったときに、電子メールの本文の表示から画像の表示に切り替わるようになっており、電子メールの本文と画像とを同時に閲覧することができなかった。
【０００４】
もう少し詳細に分析すると、電子メールの送信者が自身の撮影した画像に関連する本文を入力し、送信者の頭の中では画像と本文とが観念上で密接に結びついていたとしても、電子メールの受信者の視覚に入ってくる画像と本文とは完全に分離されてしまっているので、受信者の頭の中では画像と本文とが送信者の頭の中と同じようには観念上で必ずしも密接に結びつかない。例えば、送信者が自身の画像を撮影して送信者自身が受信者に言いたい言葉を本文として入力しても、受信者の携帯電話上では送信者の画像と言葉とが完全に分離されて再生されてしまう。したがって、受信者にとっては画像が生き生きとしたものとして再生されていないことになる。
【０００５】
なお、送信者の携帯電話から音声と画像とを送信して受信者の携帯電話で音声と画像とを同時に再生させるようにした、いわゆるテレビ電話や、音声付き動画メールの配信という形態もあるが、テキストの本文と画像ファイルとからなる画像ファイル付き電子メールと比較して、通信するデータ容量が一般に大きくなり、従量制では通信料金も一般に高額になってしまう等の理由により、そのようなテレビ電話や音声付き動画メールをカメラ付き携帯電話の全てのユーザが手軽に利用するという状況にはなっていないのが実情である。一方で、テキストの本文と画像ファイルとからなる画像ファイル付き電子メールは、カメラ付き携帯電話の多くのユーザに普及している。
【０００６】
また、本文の方はあまり重要ではなく画像の方が重要な場合であっても、特に静止画像では、受信者の携帯電話でより生き生きとした画像再生がされると好ましい。
【０００７】
本発明はこのような事情に鑑みてなされたもので、電子メールの送信者が撮影した画像などが、受信者の通信端末上で生き生きと再生されるようにすることができる電子メール配信用のサーバを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
前記目的を達成するために、請求項１に記載の発明は、第１の通信端末のユーザの電子メールを第２の通信端末に配信するためのサーバであって、第１の通信端末から少なくとも画像ファイルおよびテキストの本文を受信する手段と、前記画像ファイル内の画像および前記テキストの本文を素材として、第２の通信端末上で前記画像と前記本文とを同時再生可能に合成したマルチメディアファイルを作成するマルチメディアファイル作成手段と、前記マルチメディアファイルを取得するためのアクセス情報が前記本文に付加された電子メール、または、前記マルチメディアファイル自体が添付された電子メールを第２の通信端末宛に送信するメール送信手段とを備えた構成となっている。
【０００９】
この構成によって、第１の通信端末から画像ファイルおよびテキストの本文が送信されたとき、画像ファイル内の画像およびテキストの本文が同時再生可能に合成されたマルチメディアファイルが作成されて、電子メールの宛先の第２の通信端末に送られるので、電子メールの受信者の通信端末上で画像がその画像に関連した本文とともに生き生きと同時再生されることになる。受信者は画像と本文とを同時に閲覧することが可能になる。
【００１０】
また、請求項２に記載の発明は、請求項１に記載の発明において、前記マルチメディアファイル作成手段は、前記テキストの本文が前記マルチメディアファイルの再生時に画像の中または周囲にテロップで流れて表示される該マルチメディアファイルを作成する構成となっている。
【００１１】
この構成によって、本文のテキスト長に関わらず、受信者の通信端末上で画像およびテキストの本文が同時再生可能なマルチメディアファイルを簡易に作成することができ、受信者の通信端末では負担が少なく同時再生することができる。
【００１２】
また、請求項３に記載の発明は、第１の通信端末のユーザの電子メールを第２の通信端末に配信するためのサーバであって、第１の通信端末から静止画像を含む画像ファイルを受信する手段と、前記画像ファイル内の静止画像を素材として、第２の通信端末上で前記静止画像が時間の経過とともに変化して表示されるマルチメディアファイルを作成するマルチメディアファイル作成手段と、前記マルチメディアファイルを取得するためのアクセス情報が前記本文に付加された電子メール、または、前記マルチメディアファイル自体が添付された電子メールを第２の通信端末宛に送信するメール送信手段とを備えた構成となっている。
【００１３】
この構成によって、第１の通信端末から静止画像ファイルが送信されたとき、静止画像ファイル内の静止画像を素材として該静止画像が時間の経過とともに変化して表示されるマルチメディアファイルが作成されて、電子メールの宛先の第２の通信端末に送られるので、電子メールの受信者の通信端末上で生き生きとした画像再生がされることになる。
【００１４】
また、請求項４に記載の発明は、第１の通信端末のユーザの電子メールを第２の通信端末に配信するためのサーバであって、第１の通信端末から少なくとも画像ファイルを受信する手段と、前記画像ファイル内の画像を素材のひとつとして、予め本サーバで用意しておいた画像、テキストまたはベクタグラフィックスのアニメーション等のテンプレート素材を合成したマルチメディアファイルを作成するマルチメディアファイル作成手段と、前記マルチメディアファイルを取得するためのアクセス情報が前記本文に付加された電子メール、または、前記マルチメディアファイル自体が添付された電子メールを第２の通信端末宛に送信するメール送信手段とを備えた構成となっている。
【００１５】
この構成によって、第１の通信端末から画像ファイルが送信されたとき、画像ファイル内の画像を素材のひとつとして、予めサーバで用意しておいた、画像、テキストまたはベクタグラフィックスのアニメーション等のテンプレート素材を合成したマルチメディアファイルが作成されて、電子メールの宛先の第２の通信端末に送られるので、電子メールの受信者の通信端末上で原画像を含むマルチメディアファイルが生き生きと再生されることになる。
【００１６】
また、請求項５に記載の発明は、請求項１ないし４のいずれかに記載の発明において、第２の通信端末から前記アクセス情報を用いてアクセスされたとき、該第２の通信端末から通信端末の種別情報を受信し、該種別情報に基づいて第２の通信端末がマルチメディアファイルを再生可能であるか否かを判定して、前記マルチメディアファイルを再生可能であると判定したときには、前記マルチメディアファイルを第２の通信端末に送信し、前記マルチメディアファイルを再生不可能であると判定したときには、前記画像ファイルを送信する手段をさらに備えた構成となっている。
【００１７】
この構成によって、電子メールの受信端末側でマルチメディアファイルを取得するか画像ファイルのみを取得するかを意識することなく、マルチメディアファイルを再生可能な通信端末ではマルチメディアファイルを取得し、マルチメディアファイルを再生不可能な通信端末では画像ファイルを取得して、それぞれ再生することができることになる。
【発明の効果】
【００１８】
本発明によれば、電子メールの送信者が撮影した画像などが、電子メールの受信者の通信端末上で生き生きと再生される。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１９】
以下、添付図面に従って、本発明を実施するための最良の形態について詳細に説明する。
【００２０】
図１は、本発明に係るサーバを備えた電子メールシステムの概略を概念的に示す全体構成図である。
【００２１】
図１において、ユーザの画像ファイルが添付された電子メール（画像ファイル付きメール）を送信する送信端末１０と、送信端末１０によって送信された画像ファイル付きメールから画像ファイルを取り外し、この画像ファイルを素材のひとつとしてマルチメディアファイルを作成するとともに、画像ファイルが取り外された電子メールの本文にマルチメディアファイルの取得に必要なＵＲＬ（Uniform Resource Locator）を付加し、このＵＲＬが本文に付加された電子メール（ＵＲＬ付きメール）を、元の画像ファイル付きメールに設定されていた宛先に画像ファイル付きメールの代わりに配信するサーバ２０と、ＵＲＬ付きメールを受信する受信端末３０（第１受信端末３１および第２受信端末３２）によって構成されている。
【００２２】
ここで、マルチメディアファイル（マルチメディアコンテンツとも呼ばれる）は、画像、テキスト、ベクターグラフィックスのアニメーションなどの素材を合成して作成されたファイルである。本実施形態では、主として、ユーザの画像にメール本文を合成してマルチメディアファイルを作成する。なお、それ以外の素材同士の合成によるマルチメディアファイルについては、後に言及する。
【００２３】
このマルチメディアファイルの形式には様々あり、特に限定されるものではないが、例えば、Macromedia社の開発したFlash（商標）プログラムで作成される、拡張子が「swf」のＳＷＦファイル（Flash（商標）コンテンツともいう）の形式がある。このＳＷＦファイルは、Flash Player（商標）と呼ばれるプラグイン可能なプログラムまたはこれに相当するプログラムによって受信端末３０上で再生される。
【００２４】
送信端末１０は、主として、被写体を撮影したユーザの画像ファイルを取得する画像ファイル取得手段１０ａと、メール本文を取得するメール本文取得手段１０ｂと、画像ファイル取得手段１０ａによって取得されたユーザの画像ファイルを添付して画像ファイル付きメールを作成する画像ファイル付きメール作成手段１０ｃと、画像ファイル付きメールを送信する画像ファイル付きメール送信手段１０ｄによって構成されている。
【００２５】
サーバ２０は、主として、送信端末１０の送信した画像ファイル付きメールを受信する画像ファイル付きメール受信手段２０ａと、画像ファイル付きメールから画像ファイルを取り外すとともに、画像ファイルが取り外された電子メールに後述のマルチメディアファイル作成手段２０ｆで作成されるマルチメディアファイルを取得するためのアクセスに必要なＵＲＬを付加して、ＵＲＬ付きメールを生成するメール変換手段２０ｂと、ＵＲＬ付きメールを画像ファイル付きメールの代わりに画像ファイル付きメールの宛先の受信端末３０に送信するメール送信手段２０ｃと、画像ファイル付きメールから取り外した画像ファイルおよび本文ファイルを保管するファイル保管手段２０ｄ、ＵＲＬ付きメールの本文に含まれたＵＲＬによりアクセスしてきた受信端末３０がマルチメディアファイルを再生可能であるか否かを識別する受信端末識別手段２０ｅと、ファイル保管手段２０ｄに保管されていた画像ファイルおよび本文ファイルからひとつのマルチメディアファイルを作成するマルチメディアファイル作成手段２０ｆと、マルチメディアファイルを再生可能であると識別される受信端末（第１受信端末３１である）にはマルチメディアファイルを送信し、マルチメディアファイルを再生不可能であると識別される受信端末（第２受信端末３２である）には画像ファイルを送信するファイル送信手段２０ｇによって構成されている。
【００２６】
特に、サーバ２０のマルチメディアファイル作成手段２０ｆは、画像ファイル内の画像および本文ファイル内のテキストの本文を素材として、受信端末３０上で画像と本文とを同時再生可能に合成したひとつのマルチメディアファイルを作成するようになっている。本実施形態では、具体的には、テキストの本文がマルチメディアファイルの再生時に画像の中または周囲にテロップで流れて表示されるマルチメディアファイルを作成する。
【００２７】
ここで、サーバ２０のマルチメディアファイル作成手段２０ｆは、受信端末３０上で画像ファイル内のユーザの静止画像が時間の経過とともに変化して表示されるようにマルチメディアファイルを作成してもよい。
【００２８】
第１受信端末３１は、マルチメディアファイルを再生可能な端末であり、主として、ＵＲＬ付きメールを受信するメール受信手段３０ａと、メール本文が表示されて画面上のＵＲＬの部分がメール受信者によりクリックされたときにサーバ２０にファイルを要求するファイルリクエスト手段３０ｂと、サーバ２０から配信されるファイル（第１受信端末３１ではマルチメディアファイルである）を受信するファイル受信手段３０ｃと、マルチメディアファイルを再生するマルチメディアファイル再生手段３０ｄによって構成されている。
【００２９】
第２受信端末３２は、マルチメディアファイルを再生不可能な端末であり、主として、ＵＲＬ付きメールを受信するメール受信手段３０ａと、メール本文が表示されて画面上のＵＲＬの部分が受信者によりクリックされたときにサーバ２０にファイルを要求するファイルリクエスト手段３０ｂと、サーバ２０から配信されるファイル（第２受信端末３２では画像ファイルである）を受信するファイル受信手段３０ｃと、画像ファイルを再生する画像ファイル再生手段３０ｅによって構成されている。
【００３０】
図２は、本発明に係るサーバを備えた電子メールシステムの具体的な構成の例を示すブロック図である。
【００３１】
図２において、送信端末１０および受信端末３０は、それぞれ携帯電話によって構成されている。
【００３２】
サーバ２０は、主として、メールサーバ２１と、メール変換サーバ２２と、ファイルサーバ２３と、Ｗｅｂサーバ２４と、ファイル変換サーバ２５によって構成されている。これらの各サーバ２１、２２、２３、２４、２５は、それぞれコンピュータ装置によって構成されている。各サーバ２１、２２、２３、２４、２５の間の通信の形態は、特に限定されず、例えばインターネット９を介した通信としてもよいし、セキュリティや通信性能などを考慮し、専用回線を介した通信としてもよい。
【００３３】
図１に概念的に示したサーバ２０の構成要素と図２のコンピュータ装置からなるサーバ２０の構成要素との関係を簡単に説明すると、図１の画像ファイル付きメール受信手段２０ａおよびメール送信手段２０ｃは図２のメールサーバ２１によって構成され、図１のメール変換手段２０ｂは図２のメール変換サーバ２２によって構成され、図１のファイル保管手段２０ｄは図２のファイルサーバ２３によって構成され、図１の受信端末識別手段２０ｅおよびファイル送信手段２０ｇは図２のＷｅｂサーバ２４によって構成され、図１のマルチメディアファイル作成手段２０ｆはファイル変換サーバ２５によって構成される。
【００３４】
図３は、送信端末１０および受信端末３０の具体的な構成例としての携帯電話の内部構成を示すブロック図である。この携帯電話１０、３０は、主として、被写体を撮影するカメラ１０２と、携帯電話１０、３０の各部を統括制御するＣＰＵ（Central Processing Unit）１０４と、ＲＯＭ（Read Only Memory）、ＲＡＭ（Random Access Memory）およびＥＥＰＲＯＭ（Electrically Erasable and Programmable ROM）からなるメモリ１０６と、インターネット９に接続された装置と基地局８を介して通信を行う無線通信部１０８と、音声を入力するマイク１１２と、音声を出力するスピーカ１１４と、キーなどからなる操作パネル１１６と、液晶表示デバイスからなる表示パネル１１８によって構成される。なお、受信端末３０の場合には、カメラ１０２がない構成もある。
【００３５】
図１に概念的に示した送信端末１０の構成要素と図３の携帯電話からなる送信端末１０の構成要素との関係を簡単に説明すると、図１の画像ファイル取得手段１０ａは図３の主にカメラ１０２およびＣＰＵ１０４によって構成され、図１のメール本文取得手段１０ｂは図３の主に操作パネル１１６およびＣＰＵ１０４によって構成され、図１の画像ファイル付きメール作成手段１０ｃは図３の主にＣＰＵ１０４によって構成され、図１の画像ファイル付きメール送信手段１０ｄは図３の主に無線通信手段１０８およびＣＰＵ１０４によって構成される。
【００３６】
また、図１に概念的に示した受信端末３０（第１受信端末３１、第２受信端末３２）の構成要素と図３の携帯電話からなる受信端末３０の構成要素との関係を簡単に説明すると、図１のメール受信手段３０ａ、ファイルリクエスト手段３０ｂおよびファイル受信手段３０ｃは図３の主に無線通信部１０８およびＣＰＵ１０４によって構成され、図１のマルチメディアファイル再生手段３０ｄは図３の主に表示パネル１１８およびＣＰＵ１０４によって構成され、図１の画像ファイル再生手段３０ｅは図３の主に表示パネル１１８およびＣＰＵ１０４によって構成される。
【００３７】
なお、マルチメディアファイルを再生可能な第１受信端末３１を構成する携帯電話では、マルチメディアファイルを再生する際にＣＰＵ１０４によって実行されるマルチメディアファイル再生プログラムがメモリ１０６に記憶されている。例えば、ＳＷＦファイルを再生するFlash Player（商標）プログラムまたはこれと同等のプログラムがメモリ１０６に予め記憶され、ＣＰＵ１０４によって実行される。
【００３８】
図４は、各サーバ（メールサーバ２１、メール変換サーバ２２、ファイルサーバ２３、Ｗｅｂサーバ２４、ファイル変換サーバ２５）の具体的な構成例としてのコンピュータ装置の内部構成を示すブロック図である。このコンピュータ装置２１、２２、２３、２４、２５は、主として、各部を統括制御するＣＰＵ２０４と、ＲＯＭやＲＡＭなどからなるメモリ２０６と、インターネット９などのネットワークとのインタフェースであるネットワークインタフェース２０８と、各種データを記憶するハードディスク２１２と、ＣＤ（Compact Disk）−ＲＯＭなどのリームーバブルメディアからのデータの読み込みなどを行うリムーバブルメディアインタフェース２１４と、キーボードやマウスなどからなる操作パネル２１６と、液晶表示デバイスなどからなる表示パネル２１８によって構成される。
【００３９】
なお、ファイルサーバ２３を構成するコンピュータ装置では、ハードディスク２１２に、画像ファイル、本文ファイル、マルチメディアファイルを作成するために必要なテンプレートファイルなどが記憶される。ここで画像ファイルと本文ファイルは互いに関連付けされて記憶される。
【００４０】
なお、ファイル変換サーバ２５を構成するコンピュータ装置では、マルチメディアファイルを作成する際にＣＰＵ２０４によって実行されるマルチメディアファイル作成プログラムがメモリ２０６に記憶されている。例えば、ＳＷＦファイルを作成するFlash（商標）プログラムまたはそれと同等のプログラムがメモリ２０６に予め記憶され、ＣＰＵ２０４によって実行される。
【００４１】
図５は、マルチメディアファイルの例を説明するための説明図である。図５において、マルチメディアファイル５２２は、ユーザが送信端末１０のカメラ１０２で撮影した静止画像５１１に送信端末１０の操作パネル１１６でユーザが入力したメール本文５１２が合成されて、受信端末３０の表示パネル１１８に静止画像５１１が表示されると同時にメール本文５１２がテロップで流れて表示されるように作成されたひとつのファイルである。具体的には、受信端末３０の表示パネル１１８にメール送信者自身の画像が表示されると同時に、このメール送信者自身の画像の直下に原電子メール（画像ファイル付きメール５１０）のメール本文５１２である「おはよう！！  今日もいい天気だね。・・・」がテロップで流れるように表示される（画面５３２）。
【００４２】
なお、テロップが画像の直下でなく、この画像の中に表示されるようにマルチメディアファイルを作成してもよい。また、吹き出しが画像とともに表示され、この吹き出しの中にメール本文５１２がテロップで流れるように表示されるマルチメディアファイルを作成してもよい。
【００４３】
また、受信端末３０の表示パネル１１８上で画像が時間の経過とともに変化して表示され、元のユーザの画像が静止画像であっても動いて見えるようにマルチメディアファイルを作成してもよい。例えば、人物画像が時間の経過とともに拡大または縮小するように、すなわち人物が遠ざかったり近づいたりするかの如く見えるように、マルチメディアファイルを作成する。また、例えば、人物画像が時間の経過とともに縦横比率が変化するように、すなわち人物が太ったり細くなったりするかの如く見えるように、マルチメディアファイルを作成する。また、例えば、人物画像が時間の経過とともに移動するように、マルチメディアファイルを作成する。
【００４４】
このようなマルチメディアファイルの具体的な作成手法については、各マルチメディアファイルの形式の規定によって異なるので、詳細な説明を省略するが、例えば、Macromedia社のFlash（商標）プログラムを用いてＳＷＦファイルを作成するのであれば、そのＳＷＦファイルの形式の仕様で作成する必要がある。
【００４５】
また、サーバ２０が受信端末３０から受信する受信端末３０の種別情報に基づいてその受信端末３９で再生可能な形式のマルチメディアファイルを作成する。ここで、受信端末３０で再生可能なバージョンについても留意し、種別情報に基づいて受信端末３０で再生可能なバージョンの形式で作成する。
【００４６】
以下、本実施形態の電子メールシステムにおける処理の流れについて、図２を用いて、説明する。
【００４７】
メール送信者のＡさんが送信端末１０を用いて好みの被写体を撮影すると、送信端末１０で画像ファイルが生成される。さらに、撮影した画像が送信端末１０に表示されている状態で、メール送信者のＡさんが送信端末１０のメール作成を指示するための所定のキーを押すと、新規の電子メールが用意されて、画像ファイルが自動的に添付される。そして、メール送信者のＡさんは、送信端末１０で、メール本文を入力し、宛先のＢさんのメールアドレスを入力する。ここで、メールの本文は、送信端末１０に予め登録しておいた文章を選択する操作を行うことにより入力してもよい。また、宛先のメールアドレスは、送信端末１０に予め登録しておいたアドレス帳から宛先のＢさんを選択する操作を行うことにより入力してもよい。
【００４８】
このようにして、画像ファイル付きメールが作成された後、メール送信者のＡさんは、送信端末１０で、送信指示を入力する。そうすると、画像ファイル付きメールが、送信端末１０から、メール受信者のＢさん宛て、すなわち受信端末３０宛てに発信される（Ｓ２）。例えば、図５に示すように、メール送信者のＡさん自身を撮影して得られた画像ファイル５１１が添付され、「おはよう！！  今日もいい天気だね。・・・」というテキストからなるメール本文５１２を有した、画像ファイル付きメール５１０がＢさん宛てに送信される。この画像ファイル付きメール５１０は、図２において、送信端末１０としての携帯電話から、無線通信で発信され、基地局８およびインターネット９などを介して、メールサーバ２１によって受信される。
【００４９】
メールサーバ２１によって受信された画像ファイル付きメールは、宛先メールアドレスに応じて、さらに、メールサーバ２１からメール変換サーバ２２に転送される（Ｓ４）。ここで、ＡさんからＢさん宛ての画像ファイル付きメールは、いわゆる迷惑メールではなく善意のメールであるが、画像ファイルはメール本文と比較して一般に容量が大きく、善意のメールであってもメール受信者が画像ファイルを期待しない場合にまで画像ファイルが受信端末３０に送られてしまうと、通信料金が従量制による課金の場合にはメール受信者に不測の通信料金が課金されてしまうことがある。そこで、本実施形態では、メールサーバ２１によって、画像ファイル付きメールの宛先メールアドレスに応じて、例えば予め決められた特定のドメイン名（一般に通信料金を従量制により課金する予め決められた通信事業者のドメイン名）が宛先メールアドレスに含まれている場合には、画像ファイルを取り外した電子メールを受信端末３０に配信するようになっている。このように画像ファイルを取り外した電子メールが受信端末３０に送信される場合について、以下、説明する。
【００５０】
メール変換サーバ２２によって、まず、画像ファイル付きメールから画像ファイルが取り外されるとともにメール本文がファイル化される。取り外された画像ファイルおよびメール本文のみからなるファイル（以下「本文ファイル」と称する）は、ファイルサーバ２３に転送されて、互いを関連付けるファイル識別情報（例えば拡張子のみ異ならせたファイル名）がそれぞれ付与されて、ファイルサーバ２３で保管される（Ｓ６）。このように画像ファイルおよび本文ファイルを保管する場合を例に以下説明するが、本発明において保管形態は特にこのような例に限定されるものではなく、例えば、メール本文をファイル化する代わりに画像ファイルが取り外された電子メール自体を画像ファイルと関連付けて保管する保管形態としてもよいし、元の画像ファイル付きメールをそのまま保管する保管形態としてもよい。
【００５１】
次に、メール変換サーバ２０によって、画像ファイルが取り外された電子メールのメール本文にＵＲＬが付加される。すなわち、画像ファイル付きメールが、画像ファイルの取り外されたＵＲＬ付きメールに、変換される。ここで、ＵＲＬは、マルチメディアファイルを再生可能な受信端末（第１受信端末３１）が後にマルチメディアファイルを取得するためのアクセスに必要な情報（アクセス情報）である。また、ＵＲＬは、マルチメディアファイルを再生不可能な受信端末（第２受信端末３２）が後に画像ファイルを取得するためのアクセスに必要なアクセス情報でもある。
【００５２】
ＵＲＬには、受信端末３０からのアクセスに用いる通信プロトコル（例えばＨＴＴＰ（Hyper Text Transfer Protocol）を用いる）、Ｗｅｂサーバ２４に割り当てられたドメイン名、および、画像ファイルおよび本文ファイルの格納場所を示す情報（例えばディレクトリおよびファイル名）などが含まれる。セキュリティのため、格納場所の代わりに格納場所に対応する変数が含まれるようにしてもよい。
【００５３】
このようにしてメール変換サーバ２２によって画像ファイル付きメールからＵＲＬ付きメールに変換されて、ＵＲＬ付きメールがメールサーバ２１に渡される（Ｓ８）。
【００５４】
なお、メールサーバ２１がメール変換サーバ２２から受け取るＵＲＬ付きメール（図５の５２１）の宛先メールアドレスは、元の画像ファイル付きメール（図５の５１０）の宛先メールアドレス（メール受信者のＢさんのメールアドレスである）と同一であり、メールサーバ２１によってＵＲＬ付きメール５２１はＢさんの受信端末３０に配信される（Ｓ１０）。
【００５５】
メールサーバ２１からＵＲＬ付きメールを受信した受信端末３０（ここでは携帯電話である）では、メール受信者のＢさんがＢさん宛てに届いた複数の電子メールの中からＡさんのＵＲＬ付きメールを選択したとき、受信端末３０の表示パネル１１８にＵＲＬを含むメール本文が表示される（図５の画面５３１）。ＵＲＬは、例えば「http://www.xxx.・・・」である。ここで、「http」はＨＴＴＰによりアクセスすべきことを示し、「www」はWorld Wide Webを示し、「xxx」はＷｅｂサーバ２４に割り当てられたドメイン名であり、それ以降には画像ファイルなどの格納場所を特定するための情報が含まれる。
【００５６】
ここで、Ｂさんが受信端末３０でＵＲＬの部分をクリックする操作を行うと、受信端末３０は、ＵＲＬ付きメールに関連するファイルを取得するために、そのＵＲＬを用いてＷｅｂサーバ２４を介したアクセスを行う（Ｓ１２）。本実施形態では、具体的には、受信端末３０がマルチメディアファイルを再生可能な端末であればマルチメディアファイルを取得するためにＵＲＬを用いたアクセスを行うのであり、受信端末３０がマルチメディアファイルを再生不可能である一方で画像ファイルを再生可能であれば画像ファイルを取得するためにＵＲＬを用いたアクセスを行うのである。ただし、本実施形態では、受信端末３０側でマルチメディアファイルを取得するのかあるいは画像ファイルを取得するのかを区別してアクセスする必要はなく、共通的にメール本文に付加されたＵＲＬのみを用いてアクセスすればよいようになっている。
【００５７】
なお、受信端末３０からＵＲＬを用いてアクセスしたとき、そのＵＲＬとともに、受信端末３０の種別を表す種別情報がＷｅｂサーバ２４で受信される。本実施形態において、受信端末３０の種別情報は、受信端末３０の機種名（例えば「DDD」）であり、Ｗｅｂサーバ２４は、機種名ごとに、マルチメディアファイルの再生が可能か否か、その機種で前提とするマルチメディアファイルの形式およびバーション、などを示すテーブル情報を有しており、このテーブル情報を参照し、受信端末３０から受信した種別情報とテーブル情報とに基づいて、受信端末３０がマルチメディアファイルを再生可能であるかを判定するとともに、その受信端末３０で前提とするマルチメディアファイルの形式およびバージョンを特定する。
【００５８】
受信端末３０がマルチメディアファイルを再生可能であると判定された場合、Ｗｅｂサーバ２４は、受信端末３０がアクセスに用いたＵＲＬに基づいてファイルサーバ２３に画像ファイルおよび本文ファイルを要求し（Ｓ１４）、ファイルサーバ２３から画像ファイルおよび本文ファイルを受け取って（Ｓ１６）、ファイル変換サーバ２５に転送する（Ｓ１８）。なお、このような、Ｗｅｂサーバ２４がファイルサーバ２３からファイルを取得してファイル変換サーバ２５に転送する場合に本発明は限定されるものではなく、ファイル変換サーバ２５が直接的にファイルサーバ２３からファイルを取得するようにしてもよく、そのようにした場合には、例えば、ＵＲＬの中のファイルの格納場所を示す部分をＷｅｂサーバ２４からファイル変換サーバ２５に渡し、この格納場所を示す情報に基づいてファイル変換サーバ２５が直接的にファイルサーバ２３からファイルを取得する。
【００５９】
画像ファイルおよび本文ファイルを取得したファイル変換サーバ２５は、これらの画像ファイルおよび本文ファイルに基づいて、ひとつのマルチメディアファイルを生成する。例えば、図５の画面５３２に示すように、受信端末３０の表示パネル１１８にメール送信者のＡさん自身の静止画像が表示されると同時に、その静止画像の直下にメール本文がテロップで流れて表示されるようにした、ひとつのマルチメディアファイルが生成される。
【００６０】
なお、本実施形態において、Ｗｅｂサーバ２４はファイル変換サーバ２５に受信端末３０の種別情報を渡すようになっており、ファイル変換サーバ２５は、マルチメディアファイルを作成する際、受信端末３０の種別情報に基づいて該当する受信端末３０に適した色およびサイズに画像を変換してマルチメディアファイルを作成する。ここで、画像の色およびサイズは、特に、受信端末３０の表示パネル１１８の表示特性やサイズに対応して変換する。
【００６１】
ファイル変換サーバ２５で生成されたマルチメディアファイルは、Ｗｅｂサーバ２４に渡され（Ｓ２０）、Ｗｅｂサーバ２４によってＢさんの受信端末３０に送信される（Ｓ２２）。
【００６２】
マルチメディアファイルを受信したＢさんの受信端末３０（ここでは携帯電話である）では、マルチメディアファイルが再生される。例えば、図５の画面５３２に示すように、Ａさん自身の静止画像が表示されると同時に、その静止画像の直下にメール本文（「おはよう！！  今日もいい天気だね。・・・」）がテロップで流れて表示される。したがって、Ｂさんは画像とメール本文を同時に閲覧することができる。
【００６３】
一方で、受信端末３０がマルチメディアファイルを再生不可能な端末であった場合には、ＵＲＬを用いた受信端末３０からのアクセス時（Ｓ１２）に、Ｗｅｂサーバ２４は、受信端末３０の種別情報に基づいて、その受信端末３０がマルチメディアファイルを再生不可能であると判断する。そして、Ｗｅｂサーバ２４は、ファイルサーバ２３から画像ファイルを受け取ると（Ｓ１６）、その画像ファイルを受信端末３０に送信する（Ｓ２２）。なお、このような、Ｗｅｂサーバ２４がファイルサーバ２３からファイルを直接取得する場合に本発明は限定されるものではなく、ファイル変換サーバ２５がファイルサーバ２３からファイルを取得してＷｅｂサーバ２４に渡すようにしてもよい。そして、受信端末３０では画像ファイルのみ再生される。例えば、Ａさん自身が撮影された静止画像のみが受信端末３０の表示パネル１１８に表示される。
【００６４】
以上、ＵＲＬ付きメールをサーバ２０から受信端末３０に送信し、ＵＲＬを用いて受信端末３０がサーバ２０にアクセスするようにしたメール配信形態について説明したが、本発明はこのメール配信形態に限るものではなく、マルチメディアファイルが添付された電子メール（マルチメディアファイル付きメール）をサーバ２０から受信端末３０に送信するメール配信形態としてもよい。
【００６５】
図６は、サーバ２０から受信端末３０にマルチメディアファイル付きメールを送信するようにしたメール配信形態を示す。
【００６６】
図６において、送信端末１０から画像ファイル付きメール５１０が送信されると（Ｓ３２）、メールサーバ２１は、この画像ファイル付きメール５１０の宛先メールアドレスに応じて、ＵＲＬ付きメールの代わりにマルチメディアファイル付きメール（図７の７２３）を受信端末３０に送信する（Ｓ４２）。具体的には、メールサーバ２１からメール変換サーバ２２に画像ファイル付きメールが渡され（Ｓ３４）、メール変換サーバ２２によって画像ファイル付きメールから画像ファイルが取り外されるととともに、メール変換サーバ２２からファイル変換サーバ２５に画像ファイルと本文ファイルが渡され（Ｓ３６）、ファイル変換サーバ２５によって画像ファイルと本文ファイルに基づいてひとつのマルチメディアファイルが生成されて、ファイル変換サーバ２５からメール変換サーバ２２にマルチメディアファイルが渡され（Ｓ３８）、画像ファイルの取り外された電子メールに、メール変換サーバ２２によってマルチメディアファイルが添付され、このように生成されたマルチメディアファイル付きメール７２３は、メール変換サーバ２２からメールサーバ２１に渡されて、メールサーバ２１から受信端末３０に送信される。
【００６７】
メールサーバ２１からマルチメディアファイル付きメール７２３を受信した受信端末３０では、メール受信者のＢさんがＢさん宛てに届いた複数の電子メールの中からＡさんの電子メールを選択したとき、受信端末３０でマルチメディアファイルが再生される。例えば、図７の画面５３２に示すように、Ａさん自身の静止画像が表示されると同時に、その静止画像の直下にメール本文（「おはよう！！  今日もいい天気だね。・・・」）がテロップで流れて表示される。
【００６８】
このようにマルチメディアファイル付きメールがメールサーバ２１から受信端末３０に送信される場合としては、例えば、下記（１）から（３）に示す場合がある。
【００６９】
（１）ＵＲＬ付きメールを配信するメール配信形態を採用した通信事業者のドメイン名を通信事業者ごとにメールサーバ２１に予め登録しておき、この予め登録されたドメイン名が宛先メールアドレスに含まれない画像ファイル付きメールについては、メールサーバ２１がＵＲＬ付きメールの代わりにマルチメディアファイル付きメールを受信端末３０に送信する。
【００７０】
（２）ユーザごとにＵＲＬ付きメールを期待するかマルチメディアファイル付きメールを期待するかについてメールアドレスとともにユーザ情報としてメールサーバ２１に予め登録しておき、このユーザ情報に基づいて、マルチメディアファイル付きメールを期待するユーザの受信端末３０には、メールサーバ２１がＵＲＬ付きメールの代わりにマルチメディアファイル付きメールを送信する。
【００７１】
（３）メールサーバ２１がマルチメディアファイル付きメールを受信端末３０に送信することが前提となっている場合。この場合には、ＵＲＬ付きメールを受信端末３０に送信することがないので、ＵＲＬ付きメールを生成する必要はなく、図６の構成において、ファイルサーバ２３およびＷｅｂサーバ２４は不要である。メール変換サーバ２２およびファイル変換サーバ２５は一体に形成してもよい。
【００７２】
なお、本発明は、前述の実施形態に限定されるものではなく、本発明の要旨を逸脱しない範囲において、前述の実施形態と異なる形態をとってもよく、また、様々な改良を施してよいことは言うまでもない。
【００７３】
前述の実施形態では、送信端末１０から画像ファイル付きメールを送信する場合を例に説明したが、画像ファイルを電子メールで送信端末１０からサーバ２０に送信する代わりに、サーバ２０から送信端末１０に送信して送信端末１０に表示された入力画像上を介して、送信端末１０から画像ファイルとメール本文をサーバ２０に送信し、これらのサーバ２０が送信端末１０から受信した画像ファイルとメール本文とに基づいてサーバ２０がＵＲＬ付きメールおよびマルチメディアファイル、あるいは、マルチメディアファイル付きメールを作成するようにしてもよい。さらに、サーバ２０側で予め用意したテンプレート素材を、メール送信依頼者であるユーザの画像およびメール本文に合成してマルチメディアファイルを作成してもよい。
【００７４】
また、送信端末１０からメール本文の全文をサーバ２０に送信しなくても、所定の埋め込み事項（例えばメール送信依頼者の名前やメール受信者への簡単なメッセージ）を、画像ファイルとともに、送信端末１０からサーバ２０に送信し、受信した埋め込み事項をサーバ２０がメール本文のテンプレートに埋め込んで実際のメール本文を作成してもよい。
【００７５】
また、画像ファイルとメール本文とを素材として同時再生可能にして作成したマルチメディアファイルに限らず、画像ファイルを素材のひとつとした様々なマルチメディアファイルを作成可能である。具体的には、例えば、サーバ２０に予め登録されたベクタグラフィックスのアニメーション素材に、送信端末１０から受信した画像ファイルを合成して作成したマルチメディアファイルを受信端末３０に配信するようにしてもよい。例えば、夏の季節に花火が夜空に打ち上げられる様子を表現したアニメーション素材にユーザが撮影した画像を合成した、ひとつのマルチメディアファイルを作成してもよい。ここで、花火が夜空で開いたところでユーザの画像がフェードインで表示されるようにしてもよい。また、例えば、クリスマスの季節にトナカイがひいて移動していくソリにサンタクロースが乗った様子を表現したアニメーション素材にユーザが撮影した画像を合成した、ひとつのマルチメディアファイルであってもよい。ここで、サンタクロースが背負った袋からプレゼントを取り出したところでユーザの画像がフェードインで表示されるようにしてもよい。ベクタグラフィックスのアニメーション素材に限らず、画像やテキストなどの他のテンプレート素材を合成してもよい。このようなマルチメディアファイルは、テキストのメール本文がさらに合成されていると好ましいが、メール本文が省略されたものであってもよい。
【００７６】
さらに、ユーザの複数の静止画像ファイルを合成して、スライドショーで、各静止画像が順次再生されるように作成された、ひとつのマルチメディアファイルを作成してもよい。このマルチメディアファイルは、テキストのメール本文がさらに合成されていると好ましいが、メール本文が省略されたものであってもよい。
【００７７】
サーバ２０の構成は、図２および図６に記載した構成に限るものではない。例えば、メールサーバ２１、メール変換サーバ２２、ファイルサーバ２３、Ｗｅｂサーバ２４およびファイル変換サーバ２５の全てをひとつのコンピュータ装置で構成してもよいし、これらの各サーバ２１〜２５のうちいくつかをひとつのコンピュータ装置で構成してもよい。また、セキュリティのためにファイアウォールをさらに設けてよいし、玄関となるポータルサイトを設けてもよいし、信頼性および効率の向上のためにさらに分散した構成にしてもよい。
【００７８】
マルチメディアファイルの形式は、Flash（商標）の形式に特に限定されるものではなく、Shockwave（商標）の形式などでもよい。
【図面の簡単な説明】
【００７９】
【図１】本発明に係るサーバを備えた電子メールシステムの概略を概念的に示す全体構成図
【図２】ＵＲＬ付きメールを配信する場合の電子メールシステムの具体的な構成の例を示すブロック図
【図３】送信端末および受信端末を携帯電話によって構成した場合のその内部構成の例を示す概略ブロック図
【図４】各サーバをコンピュータ装置によって構成した場合のその内部構成の例を示す概略ブロック図
【図５】ＵＲＬ付きメールおよびマルチメディアファイルの説明に用いる説明図
【図６】マルチメディアファイル付きメールを配信する場合の電子メールシステムの具体的な構成の例を示すブロック図
【図７】マルチメディアファイル付きメールの説明に用いる説明図
【符号の説明】
【００８０】
１０…送信端末（第１の通信端末）、２０…サーバ、２０ａ…画像ファイル付きメール受信手段、２０ｂ…メール変換手段、２０ｃ…メール送信手段、２０ｄ…ファイル保管手段、２０ｅ…受信端末識別手段、２０ｆ…マルチメディアファイル作成手段、２０ｇ…ファイル送信手段、２１…メールサーバ、２２…メール変換サーバ、２３…ファイルサーバ、２４…Ｗｅｂサーバ、２５…ファイル変換サーバ、３０、３１、３２…受信端末（第２の通信端末）
【図１】
2005228249.tif 000003
【図２】
2005228249.tif 000004
【図３】
2005228249.tif 000005
【図４】
2005228249.tif 000006
【図５】
2005228249.tif 000007
【図６】
2005228249.tif 000008
【図７】
2005228249.tif 000009