(57)【要約】【課題】  プロセスユニットの着脱作業が確実かつ容易である画像形成装置を提供し、プロセスユニットの容量をできる限り大きく確保し、プロセスユニットの使用可能時間の短縮や新品との交換頻度の増加等の問題を抑制する。【解決手段】  トナー像が形成される像担持体を少なくとも有するプロセスユニット２を着脱可能に収納する本体１と、その内部に設けられ、本体１の上面と側面との交差部分を跨いで開口部３を有するプロセスユニット２の収容部４と、収容部４内に形成され、開口部３から斜め下方に向けてプロセスユニット２を導入する導入ガイド５とを備え、本体１は、その上面に配置された第１開閉カバー６と、本体１の側面に配置された第２開閉カバー７とを有しており、第１開閉カバー６と第２開閉カバー７とは、開口部３の閉鎖状態で、それぞれのカバーの開閉動作の先端部が互いに当接する画像形成装置。【選択図】  図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
トナー像が形成される像担持体を少なくとも有するプロセスユニットを着脱可能に収納する本体と、
前記本体の内部に設けられ、前記本体の上面と側面との交差部分を跨いで開口部を有する前記プロセスユニットの収容部と、
前記収容部内に形成され、前記開口部から斜め下方に向けて前記プロセスユニットを導入する導入ガイドと
を備えた画像形成装置であって、
前記本体は、前記本体の前記上面に配置された第１開閉カバーと、前記本体の前記側面に配置された第２開閉カバーとを有しており、前記第１開閉カバーと前記第２開閉カバーとは、前記開口部の閉鎖状態で、それぞれのカバーの開閉動作の先端部が互いに当接する画像形成装置。
【請求項２】
前記先端部が互いに当接する位置は、前記交差部分の近傍である請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記第１開閉カバーおよび前記第２開閉カバーは、前記開口部の開放状態で、前記プロセスユニットの導入方向に対して略平行な姿勢に保持可能である請求項１または２に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、着脱式のプロセスユニットを有する複写機、プリンタ、またはファクシミリ等の画像形成装置に関する。より詳細には、本発明は、プロセスユニットの着脱作業を確実かつ容易に行うことが可能な画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
一般に、複写機、プリンタ、またはファクシミリ等の画像形成装置において、像担持体（例えば、感光体ドラム）、帯電器、および現像ユニット等を一体化したプロセスユニットを、装置本体に着脱可能とした構成のものが知られている。また、最近では、デザイン性や省電力性能向上などの理由で、画像形成装置の小型化も進んでいる。
【０００３】
従来の画像形成装置として、例えば、特許文献１に記載されるものが挙げられる。特許文献１の画像形成装置において、プロセスユニットを装着するには、まず、装置本体側面に設けられたヒンジ機構によって開閉可能なカバーを回動させてプロセスユニットの収容部を開き、次いで、その収容部の内側に形成されたレールに、プロセスユニットの側部に設けたガイド部材を係合させ、そのままプロセスユニットを装置本体の奥へと差し込むようにしている。
【０００４】
【特許文献１】特開平８−１６０６２号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
ところが、特許文献１の画像形成装置は、プロセスユニットの収容部の開閉カバーを本体側面に１箇所設けているだけであり、このような構成では、収容部の開口部を完全に開放する位置まで開閉カバーを動かしたとても、開閉カバー自身が作業者の視覚的な障害となるため、物理的および心理的に、プロセスユニットを装置本体内に挿入し難いという問題があった。
【０００６】
また、特許文献１の画像形成装置では、開口部が本体側面にあることから、構造上、その開口面積を大きくとることができず、このため本体を小型化すると、それに伴ってメンテナンス用の作業空間も小さくなり、プロセスユニットの着脱などがますます困難になってしまうという問題もあった。
【０００７】
その上、特許文献１の画像形成装置では、上記のように開口部を十分大きくとることができないことから、画像形成装置の内部に手や工具等を入れる余地が少なく、このため、プロセスユニットの取替えに時間がかかってしまうという問題もあった。また、作業者が、このような十分に大きくない開口部からプロセスユニットを無理な姿勢で取り出そうとすると、プロセスユニットまたは本体に破損や故障を引き起こしたりする懸念もあった。
【０００８】
さらに別の問題として、画像形成装置本体の小型化に伴ってプロセスユニットの容量が低下すると、プロセスユニットの使用可能時間が短くなり、頻繁な交換が必要になるなど、不便なことも多いと考えられる。
【０００９】
従って、本発明は、上記問題点に鑑みてなされたものであり、プロセスユニットの着脱作業が確実かつ容易である画像形成装置を提供することを目的とする。さらには、画像形成装置自体を小型化しても、プロセスユニットの容量をできる限り大きく確保し、それにより、プロセスユニットの使用可能時間の短縮や新品との交換頻度の増加等の問題を抑制することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
本発明に係る画像形成装置は、トナー像が形成される像担持体を少なくとも有するプロセスユニットを着脱可能に収納する本体と、前記本体の内部に設けられ、前記本体の上面と側面との交差部分を跨いで開口部を有する前記プロセスユニットの収容部と、前記収容部内に形成され、前記開口部から斜め下方に向けて前記プロセスユニットを導入する導入ガイドとを備えており、前記本体は、前記本体の前記上面に配置された第１開閉カバーと、前記本体の前記側面に配置された第２開閉カバーとを有しており、前記第１開閉カバーと前記第２開閉カバーとは、前記開口部の閉鎖状態で、それぞれのカバーの開閉動作の先端部が互いに当接することを特徴とし、これにより上記目的が達成される。
【００１１】
本構成の画像形成装置では、本体の上面に配置された第１開閉カバーと本体の側面に配置された第２開閉カバーとが、プロセスユニットの収容部の開口部を閉鎖した状態で、それぞれのカバーの開閉動作の先端部が互いに当接するように構成されているので、第１開閉カバーおよび第２開閉カバーを共に開放状態にしたときに、両カバーの開閉動作の先端部はプロセスユニットの導入経路から最遠の場所に位置し、それにより、開口部を最大面積で作業者側に露呈させることが可能となる。従って、作業者は、この最大限に開いた開口部を通して、プロセスユニットの着脱等をすることが可能となるので、確実かつ容易にメンテナンス作業をすることができる。
【００１２】
また、本構成の画像形成装置は、このような十分に大きい開口部を有しており、さらに、プロセスユニットを導入するための導入ガイドが、そのような開口部から斜め下方（すなわち、本体の側面から見て本体の対角線方向）に設置されているので、画像形成装置自体が小型化されてもプロセスユニットの収容部を最大限確保することが可能となり、プロセスユニットの容量減少を回避することができる。従って、プロセスユニットの使用可能時間が短くなったり、新品との頻繁な交換が必要であったりなどの問題はほとんど起こらない。
【００１３】
さらに、本発明の画像形成装置では、前記先端部が互いに当接する位置は、前記交差部分の近傍とすることが好適である。
【００１４】
本構成であれば、本体の上面と側面との交差部分近傍において、第１開閉カバーと第２開閉カバーとが分割するように開くことができるので、両カバーが作業者の作業の障害にならず、良好な視界を維持しながら開口部を作業者に露呈させることが可能となり、このため、プロセスユニットの着脱等のメンテナンス作業が物理的かつ心理的により容易になる。
【００１５】
さらに、本発明の画像形成装置では、前記第１開閉カバーおよび前記第２開閉カバーは、前記開口部の開放状態で、前記プロセスユニットの導入方向に対して略平行な姿勢に保持可能とすることがさらに好適である。
【００１６】
本構成であれば、第１開閉カバー、第２開閉カバー、および導入ガイドが略平行になるので、作業者はガイドに対してプロセスユニットを平行に導入するだけで、プロセスユニットを導入ガイドに沿わせて本体内の収容部に入れ易くすることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１７】
以下、本発明の実施の形態について、図面を参照しながら説明する。なお、本発明は以下の実施の形態および図面に記載される構成に限定されるものではなく、当業者が実施し得る範囲において、あらゆる変更が可能である。
【００１８】
図１は、本発明の画像形成装置１００の一例を示した斜視図である。画像形成装置１００は、トナー像が形成される像担持体を少なくとも有するプロセスユニット２を着脱可能に収納する本体１と、本体１の内部に設けられ、本体１の上面１ａと側面１ｂとの交差部分１ｃを跨いで開口部３を有するプロセスユニット２の収容部４と、収容部４内に形成され、開口部３から斜め下方に向けてプロセスユニット２を導入する導入ガイド５とを備えている。ここで、本体１は、その上面１ａに配置された第１開閉カバー６と、側面１ｂに配置された第２開閉カバー７とを有している。
【００１９】
なお、本発明の構成において、上面１ａとは、本体１の操作パネル９の直下に存在する水平面のことを指し、側面１ｂは、上面１ａと直行する面のことを指す。図１では、側面１ｂは、操作パネル９側の面となっているが、他の面を側面として選択することも可能である。
【００２０】
図２は、第１開閉カバー６および第２開閉カバー７の開閉状態を示す画像形成装置１００の一部拡大側面図である。第１開閉カバー６は、本体１の上面１ａ側に、回動軸６ｂによって回動可能に固定されている。また、第２開閉カバー７は、本体１の側面１ｂ側に、回動軸７ｂによって回動可能に固定されている。各回動軸６ｂ，７ｂは、開口部３を挟んだ対向位置に配置されている。
【００２１】
第１開閉カバー６および第２開閉カバー７は、開口部３を閉鎖した状態では、それぞれのカバーの開閉動作の先端部６ａ，７ａが互いに当接した状態となる（図２（ａ）参照）。そして、このカバーの閉鎖状態では、第１開閉カバー６は本体１の上面１ａの一部をなし、第２開閉カバー６は本体１の側面１ｂの一部をなす。また、このカバーの閉鎖状態において、２つの先端部６ａ，７ａが当接したときに、両者が係合状態となるような構成であってもよい。このようにすれば、画像形成装置の稼動中に不意にカバーが開くことがなく、安全な作業を行うことができる。
【００２２】
一方、第１開閉カバー６および第２開閉カバー７が開口部３を完全に開放状態にするときは、両カバーの開閉動作の先端部６ａ，７ａはプロセスユニット２の導入経路から最遠に位置する（図２（ｂ）参照）。すなわち、開放時には、開口部３を最大面積で作業者側に露呈させることが可能となる。従って、作業者は、この最大限に開いた開口部３を通して、プロセスユニット２の着脱等のメンテナンス作業を確実かつ容易に行うことができる。
【００２３】
また、本発明の画像形成装置１００では、上記のように大きい開口部３を有していること、およびプロセスユニット２を導入するための導入ガイド５が開口部３から斜め下方に設置されている（すなわち、画像形成装置１００の本体１内部において最長距離がとれる本体１の側面から見た本体の対角線に沿って導入ガイド５が設けられている）ことを考慮すると、画像形成装置１００自体を小型化してもプロセスユニット２の収容部４を最大限確保することが可能となり、よって、プロセスユニット２の容量減少を回避することができる。これにより、プロセスユニット２の使用可能時間が短くなるということもなく、新品との頻繁な交換の煩わしさもなくなる。
【００２４】
なお、画像形成装置１００は、図１に示すように、通常その上部に原稿読み取り部８や操作パネル９が配置されているが、本発明では、原稿読み取り部８や操作パネル９が第１開閉カバー６の開閉動作に干渉しないように、それらは、第１開閉カバー６の最大開放位置よりも上方に設けられているので、操作上の問題はない。
【００２５】
次に、本発明の画像形成装置１００内へのプロセスユニット２の装着手順について、図３〜図５を参照して説明する。
【００２６】
図３は、プロセスユニット２が未装着の状態を示す画像形成装置１００の側面図である。図３では、第１開閉カバー６および第２開閉カバー７は、開口部３を完全に開放した状態が示されている。この開放状態では、第１開閉カバー６および第２開閉カバー７は、プロセスユニット２の導入方向に対して略平行な姿勢に保持することができる。
【００２７】
図４は、プロセスユニット２が装着される途中の状態を示す画像形成装置１００の側面図である。作業者は、プロセスユニット２を、開口部３から本体１内の収容部４に、導入ガイド５に沿わせてスライドさせながら導入することができる。ここで、導入ガイド５としては、例えば、プロセスユニット２の両側面に突出するピンをガイドする導入レールを収容部４の両側壁に形成した構成、収容部４の内部に導入板を配置した構成など任意の構成などを採用することができる。図４では、導入ガイド５として、導入板を使用した例が示されている。また、導入ガイド５の途中には、プロセスユニット２のスライドを止めるストッパー５ａを少なくとも１箇所設けることができる。これにより、プロセスユニット２を収容部４内に完全に収容し、かつ収容部４内で安定させることができる。
【００２８】
プロセスユニット２を本体１の収容部４に導入するときは、第１開閉カバー６および第２開閉カバー７は、上述したように、導入ガイド５と略平行な姿勢に保持されており、作業者は導入ガイド５に対してプロセスユニット２を平行に導入するだけで、プロセスユニット２を導入ガイド５に沿わせて本体１内の収容部４に容易に入れることができる。
【００２９】
図５は、プロセスユニット２が完全に装着された状態を示す画像形成装置１００の側面図である。図５では、第１開閉カバー６および第２開閉カバー７は、開口部３を閉鎖した状態で示されている。そして、図５の閉鎖状態では、第１開閉カバー６の先端部６ａと第２開閉カバー７の先端部７ａとは、本体１の上面１ａと側面１ｂとの交差部分１ｃの近傍で当接している。このようにすると、両カバーを開いたときに、両カバーが作業者の作業の障害にならず、良好な視界を維持しながら開口部を作業者に露呈させることが可能となり、このため、プロセスユニットの着脱等のメンテナンス作業が物理的かつ心理的により容易になる。
【００３０】
以上のように、本発明によれば、プロセスユニットの着脱作業が確実かつ容易である画像形成装置を提供することが可能となる。さらには、画像形成装置自体を小型化しても、プロセスユニットの容量をできる限り大きく確保し、それにより、プロセスユニットの使用可能時間の短縮や新品との交換頻度の増加等の問題を抑制することが可能となる。
【００３１】
＜別実施形態＞
（１）プロセスユニット２の導入ガイドの別実施形態として、図６に、プロセスユニット２の両側面に突出するピン２ａをガイドする導入レール１５を収容部４の両側壁に形成した構成を示す。ピン２ａは、プロセスユニット２の両側面において、それぞれ少なくとも１箇所ずつ設けられている。また、導入レール１５には、ピン２ａを受け入れ可能な凹部１５ａが設けられている。プロセスユニット２を収容部４内に導入するには、プロセスユニット２の両側面のピン２ａを導入レール１５に通し、そのまま本体内に向けてスライドさせるだけでよい。そして、ピン２ａが導入レール１５に設けられた凹部１５ａに嵌まると、プロセスユニット２は収容部４内に固定される。
（２）第１開閉カバーおよび第２開閉カバーの構成を、例えば、図７に示すように、第１開閉カバー１６を本体の上面および側面の一部となるＬ型断面を有するものとし、第２開閉カバー１７を本体の側面の一部となるＩ型断面を有するものとすることもできる。このような構成であっても、両カバーを開放状態にしたときは開口部を最大面積で作業者側に露呈させることが可能となるので、作業者は、この最大限に開いた開口部を通して、プロセスユニットの着脱等をすることが可能となり、確実かつ容易にメンテナンス作業をすることができる。なお、第１開閉カバー１６を本体の上面の一部となるＩ型断面を有するものとし、第２開閉カバー１７を本体の上面および側面の一部となるＬ型断面を有するものとした場合も同様である。
（３）また、さらに別の実施形態として、例えば、図８に示すように、第１開閉カバーおよび第２開閉カバーの構成を、スライドにより開閉可能な第１開閉カバー２６および第２開閉カバー２７とすることもできる。この構成では、本体の上面と側面との交差部分近傍で第１開閉カバー２６と第２開閉カバー２７とがスライドして当接するので、両カバーを開放状態にしたときは開口部を大きくとることができる。このため、両カバーが作業者の作業の障害にならず、良好な視界を維持しながら開口部を作業者に露呈させることが可能となる。よって、プロセスユニットの着脱等のメンテナンス作業が物理的かつ心理的により容易になる。
【図面の簡単な説明】
【００３２】
【図１】本発明の画像形成装置の一例を示した斜視図
【図２】第１開閉カバーおよび第２開閉カバーの開閉状態を示す画像形成装置の一部拡大側面図
【図３】プロセスユニットが未装着の状態を示す画像形成装置の側面図
【図４】プロセスユニットが装着される途中の状態を示す画像形成装置の側面図
【図５】プロセスユニットが完全に装着された状態を示す画像形成装置の側面図
【図６】別実施形態によるプロセスユニットの導入ガイドを示す画像形成装置の側面図
【図７】別実施形態による第１開閉カバーおよび第２開閉カバーの開閉状態を示す画像形成装置の一部拡大側面図
【図８】別実施形態による第１開閉カバーおよび第２開閉カバーの開閉状態を示す画像形成装置の一部拡大側面図
【符号の説明】
【００３３】
１  本体
２  プロセスユニット
３  開口部
４  収容部
５  導入ガイド
６  第１開閉カバー
７  第２開閉カバー
８  原稿読み取り部
９  操作パネル
１００  画像形成装置
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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