(57)【要約】【課題】ユーザーに対して、デジタルコンテンツのフォーマットをも考慮した判断や操作を要求することなく、目的とするデジタルコンテンツを適切なフォーマットで提供を受けることができるようにする。【解決手段】デジタルコンテンツの提供を要求する際に、ＥＥＰＲＯＭ２５４に形成した優先順位テーブルのフォーマットの優先順位を示す情報に基づいて、提供を要求するデジタルコンテンツのフォーマットをも指示する提供要求を制御部２５０により形成し、これを通信部２０２、接続端２０１を通じてネットワークに送出し、サーバ装置に送信する。【選択図】図５
2005117236.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ネットワークを通じて接続されるサーバ装置から提供情報の配信を受けるネットワーク装置であって、
前記サーバ装置から配信を受けるようにする前記提供情報について指定するフォーマットの優先順位を示す情報を記憶する優先順位記憶手段と、
前記優先順位記憶手段に記憶されている優先順位を示す情報に応じたフォーマットの目的とする提供情報についての提供要求を形成する形成手段と、
前記形成手段で形成された前記提供要求を前記ネットワークを通じて前記サーバ装置に送信するようにする送信手段と、
前記サーバ装置から提供される前記提供情報を受信する受信手段と
を備えることを特徴とするネットワーク装置。
【請求項２】
請求項１に記載のネットワーク装置であって、
前記優先順位記憶手段に記憶されている優先順位の高いフォーマットから順に、サーバ装置に対して対応可能なフォーマットか否かを問い合わせするようにする問合せ手段を備え、
前記形成手段は、前記問合せ手段を通じて、対応可能なフォーマットであることを示すサーバ装置からの応答を受けたフォーマットの前記目的とする提供情報の前記提供要求を形成することを特徴とするネットワーク装置。
【請求項３】
請求項２に記載のネットワーク装置であって、
前記優先順位記憶手段に記憶されている優先順位の高いフォーマットから順に、そのフォーマットにより提供情報を伝送するために充分な帯域があるか否かを確認する帯域確認手段を備え、
前記形成手段は、前記帯域確認手段により充分な帯域があり、適正に送信可能であることが確認されたフォーマットであって、前記問合せ手段を通じて、対応可能なフォーマットであることを示すサーバ装置からの応答を受け付けたフォーマットの前記目的とする提供情報の前記提供要求を形成することを特徴とするネットワーク装置。
【請求項４】
請求項１に記載のネットワーク装置であって、
前記優先順位記憶手段に記憶されている優先順位の高いフォーマットから順に、そのフォーマットにより提供情報を伝送するために充分な帯域があるか否かを確認する帯域確認手段を備え、
前記形成手段は、前記帯域確認手段により充分な帯域があり、適正に送信可能であることが確認されたフォーマットで前記目的とする提供情報の提供要求を形成することを特徴とするネットワーク装置。
【請求項５】
ネットワークを通じて接続されるサーバ装置から提供情報の配信を受けるネットワーク装置においての情報要求方法であって、
前記サーバ装置から配信を受けるようにする前記提供情報について指定するフォーマットの優先順位を示す情報を、所定のメモリーに予め記憶させておくようにする優先順位設定ステップと、
前記サーバ装置から提供を受けるようにする目的とする提供情報の選択入力を受け付ける選択入力受付ステップと、
前記選択入力受付ステップにおいて、提供を受けるようにする目的とする提供情報の選択入力を受け付けた場合に、前記メモリー記憶した優先順位を示す情報に応じたフォーマットの前記選択された前記提供情報の提供要求を形成する提供要求形成ステップと、
前記提供要求形成ステップにおいて形成した前記提供要求を前記ネットワークを通じて前記サーバ装置に送信するようにする送信ステップと
を有することを特徴とする情報要求方法。
【請求項６】
請求項５に記載の情報要求方法であって、
前記メモリーに記憶されている優先順位の高いフォーマットから順に、前記サーバ装置に対して対応可能なフォーマットか否かを問い合わせるようにする問合せステップを有し、
前記提供要求形成ステップにおいては、前記問合せステップにおいて、対応可能なフォーマットであることを示すサーバ装置からの応答を受けたフォーマットの前記選択された提供情報の提供要求を形成することを特徴とする情報要求方法。
【請求項７】
請求項６に記載の情報要求方法であって、
前記メモリーに記憶されている優先順位の高いフォーマットから順に、そのフォーマットにより提供情報を伝送するために充分な帯域があるか否かを確認するようにする帯域確認ステップを有し、
前記提供要求形成ステップにおいては、前記帯域確認ステップにおいて充分な帯域があり、適正に送信可能であることが確認されたフォーマットであって、前記問合せステップにおいて、対応可能なフォーマットであることを示すサーバ装置からの応答を受けたフォーマットの前記選択された提供情報の提供要求を形成することを特徴とする情報要求方法。
【請求項８】
請求項５に記載の情報要求方法であって、
前記メモリーに記憶されている優先順位の高いフォーマットから順に、そのフォーマットにより提供情報を伝送するために充分な帯域があるか否かを確認するようにする帯域確認ステップを有し、
前記提供要求形成ステップにおいては、前記帯域確認ステップにおいて充分な帯域があり、適正に送信可能であることが確認されたフォーマットの前記選択された提供情報の提供要求を形成することを特徴とする情報要求方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、例えば、ＷＡＮ（Wide Area Network）やＬＡＮ（Local Area Network）に接続され、音楽データや映像データなどの種々の提供情報（デジタルコンテンツ）の提供を受けることが可能な装置および当該装置が情報の提供を要求するための方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
家庭内のインターネット接続環境がブロードバンド化されるのに伴い、映像や音楽を含む提供情報（デジタルコンテンツ）の配信サービスを利用できる環境が整いつつある。一方で、パーソナルコンピュータによるインターネット接続の共有を目的として、無線ＬＡＮなどによるホームネットワークの普及も著しくデジタルコンテンツの利用環境が広がってきている。
【０００３】
さらに、ＣＤ（Compact Disc）プレーヤ、ＭＤ（Mini Disc）プレーヤ、液晶テレビ、ハードディスクレコーダ、デジタルカメラ、デジタルビデオカメラなどを通じて利用可能なデジタルコンテンツが家庭内に豊富に存在するようにもなってきている。これらのデジタルコンテンツを、そのコンテンツ向けに設計された、上述のような単独の機器でだけでなく、ネットワークに接続された他のパーソナルコンピュータや、ＡＶ（Audio/Video）機器、ＰＤＡ（Personal Digital Assistant）、携帯電話端末などのコンシューマー用のネットワーク機器で相互利用したいという要求が上がってくるものと想定される。
【０００４】
このように、種々のネットワーク機器が接続されるネットワークシステムにおいては、種々の記録フォーマットのデジタルコンテンツが扱われる。例えば、音楽データについてみると、ＣＤに記録されている音楽データの記録フォーマットは、一般にはＬＰＣＭ（Linear Pulse Code Modulation）方式であり、ＭＤに記録されている音楽データの記録フォーマットは、ＡＴＲＡＣ（Adaptive Transform Acoustic Coding）方式である。また、インターネット等を通じて配信される音楽データの記録フォーマットは、ＭＰ３（MPEG-1 Audio Layer 3）方式であるものが多い。また、静止画データや動画データなどについても音楽データの場合と同様に種々の記録フォーマットが存在する。
【０００５】
このため、各ネットワーク機器においては、フォーマットの異なるデジタルコンテンツをどのように扱うようにするかは、各ネットワーク機器毎に異なっている場合が多い。例えば、サーバ装置としても用いられるパーソナルコンピュータなどにおいては、これに提供されたデジタルコンテンツを、提供されたフォーマットのまま記録することができるものがある。
【０００６】
つまり、ＣＤからのＬＰＣＭフォーマットの音楽データをＬＰＣＭフォーマットのままハードディスクに記録したり、ＭＤからのＡＴＲＡＣフォーマットの音楽データをＡＴＲＡＣフォーマットのままハードディスクに記録したり、また、インターネットを通じて取得したＭＰ３フォーマットの音楽データをそのままハードディスクに記録したりすることができるものがある。
【０００７】
また、サーバ装置として用いられるネットワーク機器においては、接続可能なクライアント装置を想定し、種々のフォーマットのデジタルコンテンツについて、接続可能なクライアント装置の能力を考慮し、当該クライアント装置が受信しやすいフォーマットに変換してサーバ装置のハードディスクに記録するようにしているものもある。この場合には、サーバ装置で対応すべきフォーマットの種類を減らし、動作の検証コストや製造コスト低下させることが可能となる。
【０００８】
また、後に記す特許文献１には、サーバ装置に相当する情報提供装置の記録媒体にデジタルコンテンツを記録する場合には、予め決められたフォーマットで記録するようにしておき、クライアント装置に相当する情報端末装置からの要求に応じてデジタルコンテンツを提供する場合に、情報端末装置からの申込情報に含まれるフォーマットＩＤに応じたフォーマットのデータとなるようにデジタルコンテンツを変換して提供する技術が開示されている。
【０００９】
この特許文献１に開示されている技術の場合には、情報提供装置においては、デジタルコンテンツの自己への取り込み時には、例えば、提供されたデジタルコンテンツをそのまま、あるいは、決められたフォーマットに変換して取り込むことができるようにされる。一方、情報端末装置においては、自機においてデコード可能なフォーマットのデジタルコンテンツの提供を確実に受けることができるようにされる。
【００１０】
なお、上記の特許文献は、以下に示す通りである。
【特許文献１】特開２００２−６３３８５号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１１】
ところで、ネットワークに接続されて利用可能な各ネットワーク機器においては、ネットワークの柔軟性を確保し、ユーザーの利便性を向上させるために、複数のフォーマットのデジタルコンテンツを扱えるようにしておくことが望ましい。つまり、サーバ装置が複数の異なるフォーマットのデジタルコンテンツを送信できるようにしておき、ネットワークに接続される種々のクライアント装置からの要求に答えられるようにしておくことが望まれる。
【００１２】
しかし、上述のように、サーバ装置が複数の異なるフォーマットのデジタルコンテンツを送信できるようにした場合、クライアント装置はサーバ装置に対して、目的とするデジタルコンテンツを希望するフォーマットで提供するように要求しなければならない。したがって、クライアント装置はサーバ装置に対してデジタルコンテンツのフォーマットも指示しなければならなくなる。
【００１３】
この場合、クライアント装置において対応可能なフォーマットが１種類である場合には、サーバ装置に対して指示するフォーマットは一義的に決まるので、クライアント装置において用いるフォーマットを選択する余地はない。しかし、クライアント装置において、異なる複数のフォーマットに対応可能であり、これらを使い分けることができる場合には、クライアント装置のユーザーがどのフォーマットのデジタルコンテンツの提供を要求するかを選択しなければならなくなる。
【００１４】
例えば、サーバ装置からデジタルコンテンツとして音楽データの提供を受けるようにし、これをストリーミング再生する場合を考える。この場合、高品質の音声再生を行うようにしたい場合には、ＬＰＣＭでフォーマットされたデジタルコンテンツの提供を要求し、ネットワークのトラフィックが混雑し、ネットワークの利用可能帯域が狭くなるなどした場合でも、デジタルコンテンツを途切れることなく受信して再生するようにした場合には、例えば、ＡＴＲＡＣ方式やＭＰ３方式のデータ圧縮されたデジタルコンテンツの提供を要求するようにすることが考えられる。
【００１５】
しかし、クライアント装置のユーザーはデジタルコンテンツがどのようなフォーマットのものであるかよりもコンテンツ再生に興味がある。このため、クライアント装置の表示画面においてフォーマットごとにデジタルコンテンツについての情報を表示するようにし、フォーマットの異なるデジタルコンテンツの選択ができるようにしても、ユーザーにデジタルコンテンツのフォーマットをも考慮した選択を行わせるようにするのは、フォーマット毎の違いなどを理解していないユーザーに対しては無理である。
【００１６】
また、サーバ装置とクライアント装置の間のネットワークにおいて、たとえば別な装置同士の通信などにより、帯域が使用され、特定のフォーマットでの通信に十分な帯域が確保できない場合に、ユーザーに確認を求めるようにすることも、ユーザーにとっては煩雑であり、フォーマット毎の違いなどを理解していないユーザーにとっては適切な確認動作を行うことができない場合もあると考えられる。
【００１７】
また、デジタルコンテンツをサーバ装置に対して要求するようにする毎に、デジタルコンテンツのフォーマットについてもユーザーに選択させるようにするのは煩雑であり、ユーザーにとって簡便なネットワーク利用環境を提供することができない。
【００１８】
以上のことにかんがみ、提供情報の要求時において、ユーザーに対して、デジタルコンテンツのフォーマットをも考慮した判断や操作を要求することなく、目的とするデジタルコンテンツを適切なフォーマットで提供を受けることができるようにする装置および方法を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１９】
上記課題を解決するため、請求項１に記載の発明のネットワーク装置は、
ネットワークを通じて接続されるサーバ装置から提供情報の配信を受けるネットワーク装置であって、
前記サーバ装置から配信を受けるようにする前記提供情報について指定するフォーマットの優先順位を示す情報を記憶する優先順位記憶手段と、
前記優先順位記憶手段に記憶されている優先順位を示す情報に応じたフォーマットの目的とする提供情報についての提供要求を形成する形成手段と、
前記形成手段で形成された前記提供要求を前記ネットワークを通じて前記サーバ装置に送信するようにする送信手段と、
前記サーバ装置から提供される前記提供情報を受信する受信手段と
を備えることを特徴とする。
【００２０】
この請求項１に記載の発明のネットワーク装置によれば、優先順位記憶手段により、サーバ装置に対して提供情報を要求する際に、提供を受けようとする提供情報について指示するフォーマットの優先順位（提供情報について用いるフォーマットの優先順位）を示す情報が記憶保持されている。
【００２１】
提供情報の提供を要求する際には、優先順位記憶手段に記憶されているフォーマットの優先順位を示す情報に基づいて、提供を要求する提供情報のフォーマットをも指示することができるようにした提供要求が形成手段により形成され、これが送信手段を通じてネットワークに送出され、サーバ装置に送信するようにされる。
【００２２】
そして、サーバ装置は、これに提供された提供要求に応じたフォーマットの提供情報を送信してくるので、受信手段がこれを受信し、要求に応じたフォーマットの提供情報の利用ができるようにされる。
【００２３】
これにより、提供要求の要求時において、ユーザーは提供を要求する提供情報についてのフォーマットを指定するなどの操作を行うことなく、予め決められた優先順位に応じフォーマットで提供情報の提供をサーバ装置に要求することができるようにされる。したがって、ユーザーは提供情報のフォーマットなどを意識することなく、優先順位の高いフォーマットで提供情報の提供を受けることができるようにされる。
【００２４】
また、請求項２に記載の発明のネットワーク装置は、請求項１に記載のネットワーク装置であって、
前記優先順位記憶手段に記憶されている優先順位の高いフォーマットから順に、サーバ装置に対して対応可能なフォーマットか否かを問い合わせするようにする問合せ手段を備え、
前記形成手段は、前記問合せ手段を通じて、対応可能なフォーマットであることを示すサーバ装置からの応答を受けたフォーマットの前記目的とする提供情報の前記提供要求を形成することを特徴とする。
【００２５】
この請求項２に記載のネットワーク装置によれば、問合せ手段により、優先順位の高い順に順番で、サーバ装置に対して、対応可能なフォーマットであるか否かを確認するようにするようにされる。そして、対応可能であると最初に確認が取れたフォーマットの目的とする提供情報の提供要求が形成手段により形成され、送信手段を通じてサーバ装置に送信するようにされる。
【００２６】
これにより、優先順位の高いフォーマットで目的とする提供情報の提供を受けられない場合に、優先順位を落としたフォーマットで目的とする提供情報の提供を受けることができるようにされる。したがって、目的とする提供情報の提供を受けられないという状態を最小限にとどめることができるようにされる。しかも、ユーザーはフォーマットについて意識する必要はないようにされる。
【００２７】
また、請求項３に記載の発明のネットワーク装置は、請求項２に記載のネットワーク装置であって、
前記優先順位記憶手段に記憶されている優先順位の高いフォーマットから順に、そのフォーマットにより提供情報を伝送するために充分な帯域があるか否かを確認する帯域確認手段を備え、
前記形成手段は、前記帯域確認手段により充分な帯域があり、適正に送信可能であることが確認されたフォーマットであって、前記問合せ手段を通じて、対応可能なフォーマットであることを示すサーバ装置からの応答を受け付けたフォーマットの前記目的とする提供情報の前記提供要求を形成することを特徴とする。
【００２８】
この請求項３に記載の発明のネットワーク装置によれば、帯域確認手段により、優先順位の高い順に順番で、提供情報を適正に伝送可能な帯域がネットワークに存在するか否かが確認される。そして、適正に伝送可能な帯域がネットワーク上にあることが確認できたフォーマットであって、かつ、問合せ手段により、サーバ装置が対応可能であると、最初に確認が取れたフォーマットの目的とする提供情報の提供要求が形成手段により形成され、送信手段を通じてサーバ装置に送信するようにされる。
【００２９】
これにより、目的とする提供情報を伝送するネットワークの状態と、サーバ装置の機能をも考慮して、提供を要求する提供情報のフォーマットをユーザーに意識させることなく特定し、この特定したフォーマットの目的とする提供情報の配信を確実に受けることができるようにされる。
【００３０】
また、請求項４に記載の発明のネットワーク装置は、請求項１に記載のネットワーク装置であって、
前記優先順位記憶手段に記憶されている優先順位の高いフォーマットから順に、そのフォーマットにより提供情報を伝送するために充分な帯域があるか否かを確認する帯域確認手段を備え、
前記形成手段は、前記帯域確認手段により充分な帯域があり、適正に送信可能であることが確認されたフォーマットで前記目的とする提供情報の提供要求を形成することを特徴とする。
【００３１】
この請求項４に記載の発明のネットワーク装置によれば、帯域確認手段により、優先順位の高い順に順番で、提供情報を適正に伝送可能な帯域がネットワークに存在するか否かが確認される。そして、適正に伝送可能な帯域がネットワーク上にあることが確認できたフォーマットの目的とする提供情報の提供要求が形成手段により形成され、送信手段を通じてサーバ装置に送信するようにされる。
【００３２】
これにより、目的とする提供情報を伝送するネットワークの状態をも考慮して、提供を要求する提供情報のフォーマットをユーザーに意識させることなく特定し、この特定したフォーマットの目的とする提供情報の配信を確実に受けることができるようにされる。
【発明の効果】
【００３３】
この発明によれば、提供情報のフォーマットを設定するようにする回数を減らし、提供情報のフォーマットを意識させることなく、適切なフォーマットを自動的に選択し、その選択したフォーマットの目的とする提供情報の提供を受けて、これを利用することができるようにされる。また、提供情報のフォーマットをユーザーの好みなどに応じて、記憶手段に記憶させ、これを用いるようにすることができる。
【００３４】
また、サーバ装置が要求されたフォーマットで要求された提供情報を提供することができない場合には、優先順位の低いフォーマットで目的とする提供情報を提供するように、再要求することができるので、提供情報が提供されないなどと言うことを最小限にとどめることができる。
【００３５】
また、提供情報を伝送するネットワークの利用状況に応じたフォーマットで提供情報が提供するようにされるので、ストリーミング再生する場合に音切れを生じさせにくくするなどのことが期待できる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３６】
以下、図を参照しながら、この発明による装置、方法の一実施の形態について説明する。以下に説明する実施の形態においては、ホームネットワークシステムなどと呼ばれる家庭内ＬＡＮシステムのクライアント装置として用いられるネットワーク装置にこの発明を適用した場合を例にして説明する。
【００３７】
［第１の実施の形態］
図１は、この実施の形態のＬＡＮシステムの概要を説明するための図である。図１に示すように、この実施の形態のＬＡＮシステムは、パーソナルコンピュータ１、ノート型パーソナルコンピュータ２、セットトップボックス３、ステレオシステム４、ＰＤＡ５が接続されて構成されたものである。
【００３８】
パーソナルコンピュータ１、ノート型パーソナルコンピュータ２は、ハードディスクドライブを備えると共に、例えばモデムなどの外部ネットワークへの接続機能を備え、インターネット等に接続して、各種のデジタルコンテンツ（提供情報）を取得して蓄積することができるものである。
【００３９】
また、パーソナルコンピュータ１、ノート型パーソナルコンピュータ２は、ＣＤプレーヤやＭＤプレーヤなどの外部機器との接続端を備え、それらの外部機器からデジタルコンテンツの提供を受けて、これをハードディスクに記録して、蓄積することもできるものである。
【００４０】
なお、パーソナルコンピュータ１、ノート型パーソナルコンピュータ２に蓄積されるデジタルコンテンツとしては、楽曲の音楽データなどの音声データ、静止画像データ、動画像データ、ＡＶデータ（同期が取られている画像データと音声データ）、プログラムデータ、テキストデータ、キャラクタデータ、その他の種々データなどがある。
【００４１】
また、図１において、セットトップボックス３、ステレオシステム４、ＰＤＡ５のそれぞれは、パーソナルコンピュータ１やノート型パーソナルコンピュータ２からデジタルコンテンツの提供を受けて、これを再生する装置である。したがって、セットトップボックス３、ステレオシステム４、ＰＤＡ５のそれぞれは、パーソナルコンピュータ１、ノート型パーソナルコンピュータ２をサーバ装置とした場合のクライアント装置として位置付けられるものである。
【００４２】
そして、セットトップボックス３にはモニタ受像機が接続されており、ケーブルテレビ網などを通じて提供される放送番組データ（ＡＶデータ）を受信してデコードし、音声と映像とを再生することができると共に、パーソナルコンピュータ１やノート型パーソナルコンピュータ２から、音声データ、静止画像データ、動画データ、ＡＶデータ等の提供を受けて、これを再生することができるものである。
【００４３】
また、ステレオシステム４は、パーソナルコンピュータ１やノート型パーソナルコンピュータ２から、音声データの提供を受けて、これを再生することができるものである。また、ＰＤＡ５は、パーソナルコンピュータ１やノート型パーソナルコンピュータ２から、音声データ、静止画像データ、動画データ、ＡＶデータの提供を受けて、これを再生することができるものである。さらに、図１に示したように、セットトップボックス３とＰＤＡ５との間で、音声データ、静止画像データ、動画データ、ＡＶデータの送受を行うこともできるようになっている。
【００４４】
なお、図１においては示さなかったが、ノート型パーソナルコンピュータ２とＰＤＡ５との間においても、音声データ、静止画像データ、動画データ、ＡＶデータの送受が可能であるし、また、セットトップボックス３とステレオシステム４との間、ステレオシステム４とＰＤＡ５との間においても、音声データの送受を行うことができるようにしている。また、パーソナルコンピュータ１とノート型パーソナルコンピュータ２との間においても、音声データ、静止画像データ、動画データ、ＡＶデータ等の送受を行うことができるようにしている。したがって、パーソナルコンピュータ１、ノート型パーソナルコンピュータ２のそれぞれは、クライアント装置として機能することも可能なものである。
【００４５】
また、図１においては、ＬＡＮシステムの構成を概念的に示したが、図１のようなＬＡＮシステムは、バス型、リング型、スータ型のいずれのトポロジを用いて形成することが可能であるし、また、各トポロジを混合した形式を用いるようにして形成することも可能である。
【００４６】
そして、この実施の形態においては、図１に示したように形成されているＬＡＮシステムにおいて、例えば、パーソナルコンピュータ１からステレオシステム４やＰＤＡ５が音楽データなどのデジタルコンテンツのパケット配信を受けて、これをストリーミング再生する場合を考える。なお、この実施の形態においては、ＩＰ（Internet Protocol）パケットを用いて通信を行う場合を例にして説明する。
【００４７】
図２は、この実施の形態のＬＡＮシステムにおいて行うことが可能な例えば音楽データなどのデジタルコンテンツのストリーミング再生について説明するための図である。図２においてサーバ装置１００は、図１に示したパーソナルコンピュータ１やノート型パーソナルコンピュータ２などの装置であり、多数のデジタルコンテンツを蓄積しているハードディスク１０３などの記録媒体を備えると共に、クライアント装置からの要求を受信したり、受信した要求に応じた情報を送信したりするための通信部１０２を備えたものである。
【００４８】
また、クライアント装置２００は、上述もしたように、パーソナルコンピュータ１などのサーバ装置１００からデジタルコンテンツの提供を受けるセットトップボックス３やＰＤＡ５などの装置であり、サーバ装置１００に要求を送信したり、サーバ装置１００から送信されてくる情報を受信したりする通信部２０２と、サーバ装置１００からの映像データ（画像データ）を処理する映像信号処理部２０３やＬＣＤなどの表示素子２０４、サーバ装置１００からの音声データを処理する音声信号処理部２０５やスピーカー２０６を備えたものである。
【００４９】
そして、クライアント装置２００は、サーバ装置１００に対してＩＰパケットにより目的とするデジタルコンテンツの提供要求を生成して送信する。サーバ装置１００は、クライアント装置２００からの提供要求に応じて、要求されたデジタルコンテンツが提供可能な場合には、その旨の応答を返信すると共に、図２において点線矢印で示すように、要求されたデジタルコンテンツをＩＰパケットにより順次に送信し、要求元のクライアント装置２００に提供する。
【００５０】
クライアント装置２００は、サーバ装置１００からのＩＰパケットを通信部２０２を通じて順次に受信し、映像信号処理部２０３、音声信号処理部２０５で処理して、表示部２０４、スピーカー２０６を通じて再生する。また、要求されたデジタルコンテンツの提供が何らかの原因により提供不能な場合には、その旨を通知する応答がサーバ装置１００からクライアント装置２００に返信されることになる。
【００５１】
なお、ここで用いるようにしたＩＰパケットは、インターネット上で送受信されるデータの単位であり、正式にはＩＰデータグラムと呼ばれるものである。サーバ装置などのいわゆるホストで動作するアプリケーション・プログラム間で通信されるデータは、「ＩＰパケット」というデータの固まりの単位を用いて、送信ホストから適切な宛先ホストまで転送される。ＩＰは上述もしたように、Internet Protocolの略であり、このInternet Protocolは、上位層からのデータを適切なサイズに分割したり、パケットを宛先に運んだりするための通信手順（プロトコル）である。
【００５２】
ＩＰパケットは、（１）宛先ホストのＩＰアドレスや送信ホストのＩＰアドレスが書かれたヘッダ部と呼ばれる部分と、（２）アプリケーションのデータが格納されるデータ部と呼ばれる部分とからなっている。ＩＰパケットは、ヘッダ部分に書き込まれている宛先ホストのＩＰアドレス情報を基に、宛先ホストまで転送される。このように、ＩＰパケットとを用いることにより、目的とする機器にデータを送信することができるようにされる。
【００５３】
また、ＩＰパケットにより提供されるデジタルコンテンツのストリーミング再生は、ネットワークで、データを転送しながら順次再生可能にする技術である。インターネット上でオーディオやビデオなどのマルチメディア・コンテンツを伝送する方法には、ダウンロード型とストリーミング型がある。
【００５４】
ダウンロード型は、デジタルコンテンツそのものをファイルとして相手に転送する方法で、通常はダウンロードが終了するまでデジタルコンテンツの中身を再生することができないものである。これに対してストリーミング型は、送信サーバ側から逐次連続的にデジタルコンテンツのデータを細切れに送ることによって、受信側はデータをバッファリングしながら順次再生できるメカニズムを持つものである。このため、ダウンロード型では実現できなかったいわゆるライブ（生）映像のリアルタイム配信のほか、低速回線を使用している場合でも、簡易動画のリアルタイム再生ができるようにされる。
【００５５】
そして、サーバ装置１００のハードディスクに記録されているコンテンツデータの中から、再生しようとするデジタルコンテンツを選択する場合には、サーバ装置１００からコンテンツリスト（提供情報の一覧リスト）の提供を受け、そのコンテンツリストを表示手段に表示し、これを通じてデジタルコンテンツ選択を行うことが可能となる。
【００５６】
次に、この実施の形態で用いられるサーバ装置１００とクライアント装置２００との基本構成について説明する。まず、サーバ装置１００について説明する。
【００５７】
図３は、サーバ装置１００を説明するためのブロック図であり、サーバ装置１００として機能する、例えばパーソナルコンピュータ１やノート型パーソナルコンピュータ等の基本構成を示すものである。
【００５８】
図３に示すように、サーバ装置１００は、ＬＡＮに接続するための接続端１０１と、通信部１０２と、多数のデジタルコンテンツ（提供情報）を蓄積するコンテンツ蓄積用ハードディスク１０３と、種々の処理において作業用エリアとして用いられる作業用ハードディスク１０４と、制御部１５０と、フォーマット変換部１６１と、キーインターフェース（以下、キーＩ／Ｆと略称する。）１６２、キー操作部１６３と、外部インターフェース（以下、外部Ｉ／Ｆと略称する。）１６４と、外部機器接続端１６５とを備えたものである。
【００５９】
制御部１５０は、サーバ装置１００の各部を制御するものであり、ＣＰＵ（Central Processing Unit）１５１と、ＲＯＭ（Read Only Memory）１５２と、ＲＡＭ（Random Access Memory）１５３と、ＥＥＰＲＯＭ（Electrically Erasable Programmable ROM）１５４とが、ＣＰＵバス１５５を通じて接続されて形成されたマイクロコンピュータである。
【００６０】
ここで、ＲＯＭ１５２は、ＣＰＵ１５１において実行するプログラムや処理に必要なデータなどが記録されたものであり、ＲＡＭ１５３は、主に各種に処理において作業領域として用いられるものである。ＥＥＰＲＯＭ１５４は、いわゆる不揮発性メモリーであり、種々のパラメータなどが記憶されるものである。
【００６１】
また、フォーマット変換部１６１は、接続端１０１、通信部１０２を通じて受け付けたデジタルコンテンツや外部機器接続端１６５、外部Ｉ／Ｆ１６４を通じて受け付けたデジタルコンテンツのフォーマット変換を行ったり、コンテンツ蓄積用ハードディスク１０３に記録されているコンテンツデータのフォーマット変換を行ったりするものである。
【００６２】
したがって、このサーバ装置１００に供給されたデジタルコンテンツのフォーマットを変換してコンテンツ蓄積用ハードディスク１０３に記録したり、コンテンツ蓄積用ハードディスクから読み出したデジタルコンテンツのフォーマットを変換して、このサーバ装置１００から出力したりすることができるようにしている。なお、フォーマット変換部１６１は、ハードウエアとして形成することもできるし、制御部１５０において実行されるソフトウエアによっても実現することができる。
【００６３】
また、キー操作部１６３は、ユーザーからの操作入力を受け付けるものであり、カーソルを移動するための矢印キーや種々のファンクションキーなどが設けられたものである。このキー操作部１６３を通じて受け付けた操作入力に応じた電気信号は、キーＩ／Ｆ１６２を通じて制御部１５０に供給するようにされる。これにより、サーバ装置１００は、ユーザーからの操作入力に応じた動作を行うことができるようにされる。
【００６４】
また、外部機器接続端１６５、外部Ｉ／Ｆ１６４は、デジタルインターフェースを構成し、外部機器接続端に接続されたデジタル電子機器から供給されるデジタル信号を受け付け、これをサーバ装置１００において処理可能な形式の信号に変換し、これを制御部１５０に供給することができるものである。
【００６５】
そして、制御部１５０は、外部Ｉ／Ｆ１６２からのデジタルデータをコンテンツ蓄積用ディスク１０３に記録したり、通信部１０２を通じてネットワークに送出したり、フォーマット変換部１６１を通じてフォーマット変換した後のコンテンツ蓄積用ハードディスクに記録したり、変換後のデジタルコンテンツを通信部１０２を通じてネットワークに出力するようにしたりすることができるようにしている。
【００６６】
図４は、この図３に示したサーバ装置１００のフォーマット変換機能を説明するための図である。例えば、ネットワークの接続端１０１あるいは外部機器接続端１６５を通じて、ＣＤ３０１、ＭＤ３０２、半導体メモリー３０３を記録媒体として用いる機器からのフォーマットＡのデジタルコンテンツの提供を受けると、これをフォーマットＡのままコンテンツ蓄積用ハードディスク１０３に記録したり、フォーマット変換部１６１の機能によりフォーマットＢに変換してコンテンツ蓄積用ハードディスク１０３に記録したりすることができるようにしている。もちろん、フォーマットＡのデジタルコンテンツをフォーマットＡとフォーマットＢとの両方で記録することができるようにしている。
【００６７】
また、この実施の形態のサーバ装置１００は、コンテンツ蓄積用ハードディスク１０３に蓄積されているデジタルコンテンツをそのフォーマットのまま出力するようにしたり、また、フォーマット変換部１６１の機能により、フォーマットＡやフォーマットＢと波異なるフォーマットＣに変換して出力することもできるようにしている。
【００６８】
なお、サーバ装置１００へのデジタルコンテンツの入力時のフォーマット変換も、サーバ装置１００からのデジタルコンテンツの出力時のフォーマット変換も、図３に示したサーバ装置１００のフォーマット変換部１６１において行われることになる。このため、図４においては、フォーマット変換部１６１の機能として、フォーマット変換１６１（ｉｎ）、１６１（ｏｕｔ）というように、入力（ｉｎ）と出力（ｏｕｔ）とを分けて記載している。
【００６９】
そして、上述もしたように、サーバ装置１００は、接続端１０１、通信部１０２を通じて、クライアント装置２００からのコンテンツリスト（コンテンツ一覧リスト）の提供要求を受信し、制御部１５０に通知する。制御部１５０は、クライアント装置２００からの要求に応じて、コンテンツ蓄積用ハードディスク１０３に蓄積されているデジタルコンテンツの一覧表（コンテンツリスト）を形成して、これを通信部１０２、接続端１０１を通じてＩＰパケットとしてＬＡＮに送出し、クライアント装置２００に提供することができるようにしている。
【００７０】
また、制御部１５０は、クライアント装置２００から送信されてくるデジタルコンテンツの提供要求を接続端１０１、通信部１０２を通じて受信し、受信した提供要求に応じたデジタルコンテンツをコンテンツ蓄積用ハードディスク１０３から読み出して、この読み出したデジタルコンテンツをそのまま、あるいは、読み出したデジタルコンテンツをフォーマット変換して、通信部１０２、接続端１０１を通じてＩＰパケットとしてＬＡＮに送出し、要求元のクライアント装置２００に提供することができるようにしている。
【００７１】
なお、制御部１５０のＣＰＵ１５１で実行されるプログラムは、ＲＯＭ１５２だけでなく、例えば、作業用ハードディスク１０４などにも記憶されており、制御部１５０のＣＰＵ１５１は、ハードディスク１０４に記憶されているプログラムを読み出してきて実行することもできるものである。
【００７２】
さらに、この実施の形態のサーバ装置１００は、音声信号処理部や音声出力端、映像信号処理部や映像出力端を備え、コンテンツ蓄積用ハードディスク１０３に蓄積されているデジタルコンテンツを再生して出力したり、通信部１０２などを通じて受け付けたデジタルコンテンツに基づいて、ストリーミング再生をしたりすることもできるものである。すなわち、サーバ装置１００は、以下に詳述するクライアント装置２００としての機能をも兼ね備えたものである。
【００７３】
次に、クライアント装置２００について説明する。図５は、クライアント装置２００を説明するためのブロック図であり、クライアント装置２００として機能する、例えば、ＰＤＡ５等の基本構成を示すものである。
【００７４】
図５に示すように、クライアント装置２００は、ＬＡＮに接続するための接続端２０１と、通信部２０２と、映像信号処理部２０３と、表示部２０４と、音声信号処理部２０５と、スピーカー２０６と、制御部２５０と、キーインターフェース（以下、キーＩ／Ｆと略称する。）２６１と、キー操作部２６２と、リモコン信号受光部２６３とを備えたものである。
【００７５】
制御部２５０は、クライアント装置２００の各部を制御するものであり、ＣＰＵ２５１と、ＲＯＭ２５２と、ＲＡＭ２５３と、ＥＥＰＲＯＭ２５４とが、ＣＰＵバス２５５を通じて接続されて形成されたマイクロコンピュータである。
【００７６】
ここで、ＲＯＭ２５２は、ＣＰＵ２５１において実行するプログラムや処理に必要なデータなどが記録されたものであり、ＲＡＭ２５３は、主に各種に処理において作業領域として用いられるものである。ＥＥＰＲＯＭ２５３は、いわゆる不揮発性メモリーであり、クライアント装置２００の電源が落とされても保持しておくべき種々のデータが記録されるものである。
【００７７】
ＥＥＰＲＯＭ２５３には、例えば、種々のパラメータなどが記憶されるほか、詳しくは後述もするが、サーバ装置１００に対してデジタルコンテンツの提供を要求する場合に、デジタルコンテンツのフォーマットを指定するためのフォーマットの優先順位を示す情報を保持する優先順位テーブルなどが記録される。
【００７８】
映像信号処理部２０３は、所定のフォーマットのデジタル静止画データ、デジタル動画データの供給を受けて、これをデコードし、表示部２０４に供給するアナログ映像信号を形成して、これを表示部２０４に供給するものである。表示部２０４は、例えば、ＬＣＤ、ＣＲＴ（Cathode-Ray Tube）、有機ＥＬ（Electronic Luminescence）、プラズマディスプレイなどであり、映像信号処理部２０３からの映像信号の供給を受け、これに応じた画像を自己の表示画面に表示する。
【００７９】
また、音声信号処理部２０５は、所定のフォーマットのデジタル音声信号の供給を受けて、これをデコードし、スピーカー２０６に供給するアナログ音声信号を形成し、これをスピーカー２０６に供給する物である。スピーカー２０６は、音声信号処理部からの音声信号に応じた音声を放音する。
【００８０】
このように、クライアント装置２００は、映像信号処理部２０３と表示部２０４とからなる画像再生系と、音声信号処理部２０５とスピーカー２０６とからなる音声再生系とを備えるものである。
【００８１】
そして、制御部２５０には、図５に示したように、キーＩ／Ｆ２６１を通じてキー操作部２６２が接続されている。キー操作部２６２は、種々の操作キーを備えたものであり、ユーザーからの操作入力を受け付けて、操作入力に応じた電気信号を形成し、これをキーＩ／Ｆ２６１を通じて制御部２５０に供給することができるものである。
【００８２】
また、リモコン信号受光部２６３は、リモートコマンダ（以下、リモコンという。）２７０からの例えば赤外線のリモコン信号を受光し、これを電気信号に変換して制御部２５０に供給することとができるものである。リモコン２７０は、種々の操作キーを備え、ユーザーからの操作入力を受け付けて、これに応じたリモコン信号を形成して送出するものである。
【００８３】
キー操作部２６２、リモコン２７０は、いずれもカーソル移動のための矢印キーや決定キー、その他の操作キーを備えたものであり、コンテンツリストを要求したり、コンテンツリストから目的とするデジタルコンテンツを選択して目的とするコンテンツを要求したりするなどの種々の操作を受け付けることができるものである。
【００８４】
そして、クライアント装置２００の制御部２５０は、キー操作部２６２、あるいは、リモコン２７０を通じて受け付けたユーザーからのコンテンツリストの表示指示に応じて、コンテンツリストの提供要求を形成し、これを通信部２０２、接続端２０１を通じてＩＰパケットとしてＬＡＮに送出し、サーバ装置１００に送信する。
【００８５】
これに応じて、サーバ装置１００から送信されてくるコンテンツリストが、接続端２０１、通信部２０２を通じて受信されて、制御部２５０に供給され、ＲＡＭ２５３に一時記憶される。このＲＡＭ２５３に記憶されたコンテンツリストが、映像信号処理部２０３を通じて表示部２０４に供給され、表示部２０４の表示画面にコンテンツリストが表示され、ユーザーは目的とするデジタルコンテンツの選択を行うことができるようにされる。
【００８６】
そして、目的とするデジタルコンテンツがコンテンツリスト上に見つかった時には、上述もしたように、その目的とするデジタルコンテンツの情報の表示欄（例えば、デジタルコンテンツのタイトルやアーチスト名の表示欄）にカーソルを位置付け、決定キーを操作することにより、そのデジタルコンテンツの識別ＩＤを含む提供要求が制御部２５０において形成され、通信部２０２、接続端２０１を通じてＩＰパケットとしてＬＡＮに送出され、サーバ装置１００に送信される。
【００８７】
これに応じて、サーバ装置１００から目的とするデジタルコンテンツがＩＰパケットとして送信されてくるので、これが接続端２０１、通信部２０２を通じて受信され、この例の場合には、制御部２５０を通じて画像パケットは、映像信号処理部２０３に、音声パケットは、音声信号処理部２０５に供給される。
【００８８】
そして、上述もしたように、映像信号処理部２０３においては、これに供給された画像データからアナログ映像信号が形成されて、これが表示部２０４に供給されることによりデジタルコンテンツの映像が表示部２０４の表示画面に表示される。また、音声信号処理部２０５においては、これに供給された音声データからアナログ音声信号が形成されて、これがスピーカーに供給されることにより、デジタルコンテンツの音声がスピーカーから放音される。このようにして、サーバ装置１００からのデジタルコンテンツのクライアント装置２００におけるストリーミング再生が行うようにされる。
【００８９】
また、この実施の形態のクライアント装置２００の映像信号処理部２０３、音声信号処理部２０５は、複数の異なるフォーマットに対応することができるものである。例えば、音声信号の場合には、ＬＰＣＭ、ＡＴＲＡＣ、ＭＰ３等に対応可能であり、映像信号についても、ＭＰＥＧ１、ＭＰＥＧ２等に対応可能である。
【００９０】
そして、どのフォーマットを用いるようにするかは、上述したＥＥＰＲＯＭ２５４に形成される優先順位テーブルによって、用いるフォーマットの優先順位が指示するようにされ、優先順位の高いフォーマットでサーバ装置１００からデジタルデータの提供を受けて利用することができるようにされる。
【００９１】
そして、目的とするフォーマットのデジタルコンテンツが存在しない場合には、優先順位の低いフォーマットでデジタルコンテンツの提供を要求するようにしたり、ネットワークに利用可能な空き帯域が少ない場合には、帯域の狭いフォーマットでデジタルコンテンツの提供を受けたりすることができるようにしている。
【００９２】
なお、図５に示したクライアント装置２００は、上述もしたように、映像信号処理部２０３と表示部２０４とからなる画像処理系と、音声信号処理部２０５とスピーカー２０６とからなる音声処理系とを備えるものである。しかし、図１に示したステレオシステム４の場合には、図５に示したクライアント装置２００の画像処理系を備えない構成がその基本構成となる。この場合、ステレオシステム４が、ＬＣＤなどを備え、コンテンツリストなどの表示が可能なものである場合には、図５に示した構成と同様の構成になる。
【００９３】
また、図５に示したクライアント装置２００の表示部２０４とスピーカー２０５の機能を外部のモニタ受像やスピーカーに持たせるようにしたものが図１に示したセットトップボックス３の基本構成となる。
【００９４】
また、上述したクライアント装置２００の映像信号処理部２０３と音声信号処理部２０５とは例えば制御部２５０において実行されるソフトウエアによって実現することも可能である。
【００９５】
そして、上述もしたように、この実施の形態のクライアント装置１００は、複数のフォーマットに対応することができるものであり、どのフォーマットを用いるか、すなわち、サーバ装置１００に対して要求するデジタルコンテンツのフォーマットをどれにするかについては、予め決めておき、ＥＥＰＲＯＭ２５４に優先順位テーブルとして登録するようにしている。
【００９６】
図６は、優先順位テーブルの一例を説明するための図である。ここでは、処理対象のデジタルコンテンツが音声データである場合を例にして説明する。そして、ここでは、優先種別として、「音質優先」と「帯域優先」とを設けるようにしている。「音質優先」は、再生時の音質を優先することを意味するものであり、また、「帯域優先」は、ネットワークの空き帯域を考慮し、途切れることなく適正に音声データを伝送することを優先することを意味するものである
したがって、「音質優先」の場合には、非圧縮フォーマットであり忠実に原音再生の可能なＬＰＣＭ方式を優先順位１位のフォーマットとし、以降、可逆性の高い順に、クライアント装置２００において利用可能なフォーマットを順位付けるようにする。また、「帯域優先」の場合には、圧縮率の高い順に、クライアント装置２００において利用可能なフォーマットを順位付けるようにする。
【００９７】
図６に示す例の場合には、「音質優先」の場合には、優先順位１がフォーマットＡ、優先順位２がフォーマットＢ、…というように設定されている場合を示している。また、「帯域優先」の場合には、優先順位１がフォーマットＢ、優先順位２位がフォーマットＡ、…というように、設定されている場合を示している。また、図６に示したように、優先順位テーブルには、選択フラグが設けられており、「音質優先」と「帯域優先」の内のどちらを用いるかを選択することができるようにしている。図６に示した例の場合には、「音質優先」が選択されていることを示している。
【００９８】
図７、図８は、優先順位テーブルの登録情報を考慮したデジタルコンテンツの提供を要求する場合の処理について説明するための図である。例えば、図６に示したように、登録されている優先順位テーブルの「音質優先」が選択されているものとする。この場合に、クライアント装置２００のユーザーがサーバ装置１００に提供を要求するデジタルコンテンツを選択して、確定すると、クライアント装置２００の制御部２５０は、ＥＥＰＲＯＭ２５４に形成されている図６に示した優先順位テーブルを参照し、図７（Ａ）に示すように、優先種別が「音質優先」の場合の優先順位１位のフォーマットＡによりデジタルコンテンツの提供が可能か否かをサーバ装置１００に確認する。
【００９９】
この例において、サーバ装置１００のコンテンツ蓄積用ハードディスク１０３には、同じデジタルコンテンツにつき、図７（Ａ）に示したように、フォーマットＡとフォーマットＢとのそれぞれでフォーマットされたデータを保持しているとする。この場合、サーバ装置１００は、要求されたフォーマットＡでのデジタルコンテンツの提供が可能である旨の応答を返信する。
【０１００】
フォーマットＡでデジタルコンテンツの提供が可能であるとの応答を受信したクライアント装置２００は、目的とするデジタルコンテンツをフォーマットＡで提供するようにする提供要求を形成し、これをサーバ装置に送信する。この提供要求に応じて、サーバ装置１００は、コンテンツ蓄積用ハードディスク１０３から目的とするフォーマットＡのデジタルコンテンツを読み出し、これを要求元のクライアント装置２００に提供し、デジタルコンテンツの高品質再生ができるようにしている。
【０１０１】
なお、サーバ装置１００に要求されたフォーマットＡのデジタルコンテンツが蓄積されておらず、提供不能な場合には、要求されたフォーマットＡでの提供はできない旨の応答を返信してくるので、クライアント装置２００は、優先順位テーブルを参照し、優先区分が「音質優先」の場合の優先順位が２位のフォーマットＢでのデジタルコンテンツの提供が可能か否かを確認し、提供可能である場合には、フォーマットＢで目的とするデジタルコンテンツの提供を要求し、提供不能である場合には、さらに順位の低いフォーマットで提供可能か否かを確認することになる。
【０１０２】
また、図６に示したように、登録されている優先順位テーブルの「帯域優先」が選択されているにおいて、クライアント装置２００のユーザーがサーバ装置１００に提供を要求するデジタルコンテンツを選択して、確定すると、クライアント装置２００の制御部２５０は、ＥＥＰＲＯＭ２５４に形成される図６に示した優先順位テーブルを参照し、図７（Ｂ）に示すように、優先種別が「帯域優先」の場合の優先順位１位のフォーマットＢによりデジタルコンテンツの提供が可能か否かをサーバ装置１００に確認する。
【０１０３】
この例において、サーバ装置１００のコンテンツ蓄積用ハードディスク１０３には、同じデジタルコンテンツにつき、図７（Ｂ）に示したように、フォーマットＡとフォーマットＢとのそれぞれでフォーマットされたデータを保持しているとする。この場合、サーバ装置１００は、要求されたフォーマットＢでのデジタルコンテンツの提供が可能である旨の応答を返信する。
【０１０４】
フォーマットＢでデジタルコンテンツの提供が可能であるとの応答を受信したクライアント装置２００は、目的とするデジタルコンテンツをフォーマットＢで提供するようにする提供要求を形成し、これをサーバ装置に送信する。この提供要求に応じて、サーバ装置１００は、コンテンツ蓄積用ハードディスク１０３から目的とするフォーマットＢのデジタルコンテンツを読み出し、これを要求元のクライアント装置２００に提供し、デジタルコンテンツの高品質再生ができるようにしている。
【０１０５】
なお、サーバ装置１００に要求されたフォーマットＢのデジタルコンテンツが蓄積されておらず、提供不能な場合には、要求されたフォーマットＢでの提供はできない旨の応答を返信してくるので、クライアント装置２００は、優先順位テーブルを参照し、優先区分が「帯域優先」の場合の優先順位が２位のフォーマットＡでのデジタルコンテンツの提供が可能か否かを確認し、提供可能である場合には、フォーマットＡで目的とするデジタルコンテンツの提供を要求し、提供不能である場合には、さらに順位の低いフォーマットで提供可能か否かを確認することになる。
【０１０６】
図８は、サーバ装置１００においてデジタルコンテンツのフォーマット変換を伴うデジタルコンテンツの提供処理を説明するための図である。例えば、図７（Ａ）を用いて説明した場合と同様に、ＥＥＰＲＯＭ２５４の優先順位テーブルにおいては、「音質優先」が選択されており、クライアント装置２００のユーザーがサーバ装置１００に提供を要求するデジタルコンテンツを選択して、確定すると、クライアント装置２００の制御部２５０は、ＥＥＰＲＯＭ２５４に形成されている図６に示した優先順位テーブルを参照し、図８（Ａ）に示すように、優先種別が「音質優先」の場合の優先順位１位のフォーマットＡによりデジタルコンテンツの提供が可能か否かをサーバ装置１００に確認する。
【０１０７】
この例において、サーバ装置１００のコンテンツ蓄積用ハードディスク１０３には、図８（Ａ）に示ように、フォーマットＢでフォーマットされたデータしか保持していないとする。この場合、サーバ装置１００は、フォーマットＢのデジタルコンテンツをフォーマットＡに変換して、提供可能な場合には、要求されたフォーマットＡでのデジタルコンテンツの提供が可能である旨の応答を返信する。
【０１０８】
フォーマットＡでデジタルコンテンツの提供が可能であるとの応答を受信したクライアント装置２００は、目的とするデジタルコンテンツをフォーマットＡで提供するようにする提供要求を形成し、これをサーバ装置１００に送信する。この提供要求に応じて、サーバ装置１００は、コンテンツ蓄積用ハードディスク１０３から目的とするフォーマットＢのデジタルコンテンツを読み出し、これをフォーマットＡに変換してから要求元のクライアント装置２００に提供することによって、デジタルコンテンツの高品質再生ができるようにしている。
【０１０９】
また、図７（Ｂ）を用いて説明した場合と同様に、ＥＥＰＲＯＭ２５４の優先順位テーブルにおいては、「帯域優先」が選択されており、クライアント装置２００のユーザーがサーバ装置１００に提供を要求するデジタルコンテンツを選択して、確定すると、クライアント装置２００の制御部２５０は、ＥＥＰＲＯＭ２５４に形成されている図６に示した優先順位テーブルを参照し、図８（Ｂ）に示すように、優先種別が「帯域優先」の場合の優先順位１位のフォーマットＢによりデジタルコンテンツの提供が可能か否かをサーバ装置１００に確認する。
【０１１０】
この例において、サーバ装置１００のコンテンツ蓄積用ハードディスク１０３には、図８（Ｂ）に示ように、フォーマットＡでフォーマットされたデータしか保持していないとする。この場合、サーバ装置１００は、フォーマットＡのデジタルコンテンツをフォーマットＢに変換して、提供可能な場合には、要求されたフォーマットＢでのデジタルコンテンツの提供が可能である旨の応答を返信する。
【０１１１】
フォーマットＢでデジタルコンテンツの提供が可能であるとの応答を受信したクライアント装置２００は、目的とするデジタルコンテンツをフォーマットＢで提供するようにする提供要求を形成し、これをサーバ装置１００に送信する。この提供要求に応じて、サーバ装置１００は、コンテンツ蓄積用ハードディスク１０３から目的とするフォーマットＡのデジタルコンテンツを読み出し、これをフォーマットＢに変換してから要求元のクライアント装置２００に提供することによって、デジタルコンテンツの高品質再生ができるようにしている。
【０１１２】
このように、サーバ装置１００は、要求されたフォーマットのデジタルコンテンツが自己のコンテンツ蓄積用ハードディスク１０３に存在しない場合であっても、自己のフォーマット変換部２６１の機能により、要求されたフォーマットに変換して提供することが可能である場合には、要求されたフォーマットでのデジタルコンテンツの提供が可能である旨の応答を返信し、クライアント装置２００からの提供要求に応じて、要求されたデジタルコンテンツを要求されたフォーマットに変換して出力することもできるものである。
【０１１３】
次に、クライアント装置２００からデジタルコンテンツの提供をサーバ装置１００に要求して目的とするデジタルコンテンツの提供を要求する場合の処理を、ユーザー、クライアント装置２００、サーバ装置１００それぞれで行われる処理について説明する。図９は、「音質優先」としてデジタルコンテンツを利用する場合の例を説明するための図である。
【０１１４】
クライアント装置２００のユーザーは、目的とするデジタルコンテンツの提供をサーバ装置１００に要求する以前に、優先順位テーブルの作成および優先区分の選択をクライアント装置２００に対して行っておくようにする（ステップＳ１）。これにより、クライアント装置２００のＥＥＰＲＯＭ２５４には、図９に示したように、優先区分が「音質優先」とされ、優先順位１位がフォーマットＡ、２位がフォーマットＢとされた優先順位テーブルが形成される。
【０１１５】
そして、クライアント装置２００のユーザーは、クライアント装置２００に対して、クライアント装置２００のキー操作部２６２あるいはリモコン２７０を操作することにより、コンテンツリストを表示するように指示し、表示されたコンテンツリストを通じて、目的とするデジタルコンテンツの選択および選択したデジタルコンテンツの再生を指示するようにする（ステップＳ２）。
【０１１６】
この再生指示を受け付けると、クライアント装置２００は、優先順位テーブルを参照し、優先区分が「音質優先」における優先順位の高いフォーマットから順に、そのフォーマットでのデジタルコンテンツの提供が可能か否かを確認するようにし、これに応じて、サーバ装置１００は、自己が保持するデジタルコンテンツのフォーマットおよび自己のフォーマット変換機能に基づいて、確認が指示されたフォーマットでのデジタルコンテンツの提供が可能か否かの応答を返信する（ステップＳ３）。
【０１１７】
そして、クライアント装置２００は、最初に提供が可能であると確認が取れたフォーマットでデジタルコンテンツを提供するように要求する提供要求を形成し、これをサーバ装置２００に送信する（ステップＳ４）。サーバ装置１００は、クライアント装置２００からの提供要求を受信すると、提供要求に含まれる情報に基づいて、提供が要求された所定のフォーマットのデジタルコンテンツをコンテンツ蓄積用ハードディスク１０３から読み出して、あるいは、読み出したデジタルコンテンツを指示されたフォーマットに変換して、クライアント装置２００に送信する（ステップＳ５）。
【０１１８】
クライアント装置２００は、サーバ装置１００からの指示したフォーマットの目的とするデジタルコンテンツのＩＰパケットを順次に受信し、これを再生するようにする（ステップＳ６）。これにより、ユーザーが目的とするデジタルコンテンツをクライアント装置２００がサーバ装置１００から提供を受けて、これを利用することができるようにされる。
【０１１９】
なお、ステップＳ１において形成するようにした優先順位テーブルは、クライアント装置２００のＥＥＰＲＯＭ２５４に記憶保持されるので、クライアント装置２００の利用態様が変わるなどしない限り変更する必要はない。したがって、一度、優先順位テーブルを形成してしまえば、その後においては、ステップＳ２からの処理を繰り返すことにより、目的とするデジタルコンテンツをフォーマットＡで提供を受けて再生することができるようにされる。
【０１２０】
図１０は、「帯域優先」としてデジタルコンテンツを利用する場合の例を説明するための図である。図９に示した音質優先の場合と同様に、クライアント装置２００のユーザーは、目的とするデジタルコンテンツの提供をサーバ装置１００に要求する以前に、優先順位テーブルの作成および優先区分の選択をクライアント装置２００に対して行っておくようにする（ステップＳ１１）。これにより、クライアント装置２００のＥＥＰＲＯＭ２５４には、図１０に示したように、優先区分が「帯域優先」とされ、優先順位１位がフォーマットＢ、２位がフォーマットＡとされた優先順位テーブルが形成される。
【０１２１】
そして、クライアント装置２００のユーザーは、クライアント装置２００に対して、クライアント装置２００のキー操作部２６２あるいはリモコン２７０を操作することにより、コンテンツリストを表示するように指示し、表示されたコンテンツリストを通じて、目的とするデジタルコンテンツの選択および選択したデジタルコンテンツの再生を指示するようにする（ステップＳ１２）。
【０１２２】
この再生指示を受け付けると、クライアント装置２００は、優先順位テーブルを参照し、優先区分が「帯域優先」における優先順位の高いフォーマットから順に、そのフォーマットでのデジタルコンテンツの提供が可能か否かを確認するようにし、これに応じて、サーバ装置１００は、自己が保持するデジタルコンテンツのフォーマットおよび自己のフォーマット変換機能に基づいて、確認が指示されたフォーマットでのデジタルコンテンツの提供が可能か否かの応答を返信する（ステップＳ１３）。
【０１２３】
そして、クライアント装置２００は、最初に提供が可能であると確認が取れたフォーマットでデジタルコンテンツを提供するように要求する提供要求を形成し、これをサーバ装置２００に送信する（ステップＳ１４）。サーバ装置１００は、クライアント装置２００からの提供要求を受信すると、提供要求に含まれる情報に基づいて、提供が要求された所定のフォーマットのデジタルコンテンツをコンテンツ蓄積用ハードディスク１０３から読み出して、あるいは、読み出したデジタルコンテンツを指示されたフォーマットに変換して、クライアント装置２００に送信する（ステップＳ１５）。
【０１２４】
クライアント装置２００は、サーバ装置１００からの指示したフォーマットの目的とするデジタルコンテンツのＩＰパケットを順次に受信し、これを再生するようにする（ステップＳ１６）。これにより、ユーザーが目的とするデジタルコンテンツをクライアント装置２００がサーバ装置１００から提供を受けて、これを利用することができるようにされる。
【０１２５】
なお、この場合においても、図９に示した音質優先の場合と同様に、ステップＳ１１において形成するようにした優先順位テーブルは、クライアント装置２００のＥＥＰＲＯＭ２５４に記憶保持されるので、クライアント装置２００の利用態様が変わるなどしない限り変更する必要はない。したがって、一度、優先順位テーブルを形成してしまえば、その後においては、ステップＳ１２からの処理を繰り返すことにより、目的とするデジタルコンテンツをフォーマットＡで提供を受けて再生することができるようにされる。
【０１２６】
次に、図９、図１０に示したクライアント装置２００、サーバ装置１００のそれぞれで行われる処理の詳細について、図１１、図１２、図１３のフローチャートを参照しながら説明する。
【０１２７】
まず、図９のステップＳ１、図１０のステップＳ１１において説明したように、クライアント装置２００で行うようにされる優先順位テーブルの設定処理について、図１１のフローチャートを参照しながら説明する。クライアント装置２００のキー操作部２６３やリモコン２７０を操作することにより、実行可能な処理の一覧リスト（メニューリスト）から「優先順位テーブルの設定」という項目が選択されると、制御部２５０は、図１１に示す優先順位テーブル設定処理を実行する。
【０１２８】
まず、制御部２５０は、図６に示したように、選択フラグ、優先区分、優先順位の入力ができるようにされた優先順位設定画面を表示し（ステップＳ１０１）、優先順位設定画面の該当箇所に、キー操作部２６３やリモコン２７０を通じて入力される選択フラグ、優先区分、優先順位毎のフォーマット指示のそれぞれを受け付ける（ステップＳ１０２）。そして、入力が完了し、確認入力を受け付けたか否かを判断する（ステップＳ１０３）。
【０１２９】
ステップＳ１０３の判断処理において、確認入力を受け付けていないと判断したときには、終了指示を受け付けたか否かを判断する（ステップＳ１０４）。ステップＳ１０４の判断処理において、終了指示を受け付けていないと判断したときには、ステップＳ１０２からの処理を繰り返し、優先順位テーブルについての情報の入力を行うことができるようにされ、また、終了指示を受け付けたと判断したときには、優先順位テーブルは形成せずに、図１１に示す処理を終了する。
【０１３０】
ステップＳ１０３の判断処理において、確認入力を受け付けたと判断したときには、受け付けた情報に基づいて、図６に示したような優先順位テーブルを形成し、ＥＥＰＲＯＭ２５４に記録して（ステップＳ１０５）、この図１１に示す処理を終了する。
【０１３１】
このように、ユーザーは適宜のときに、優先順位テーブルを形成してクライアント装置２００のＥＥＰＲＯＭ２５４に登録しておくことができるようにされる。なお、図６においては、「音質優先」と「帯域優先」の場合を示したが、いずれか一方だけを登録しておくようにすることももちろんできる。
【０１３２】
次に、図９のステップＳ２、ステップＳ３、ステップＳ４、ステップＳ６を通じて、あるいは、図１０に示したステップＳ１２、ステップＳ１３、ステップＳ１４、ステップＳ１６を通じて、クライアント装置２００において行われるようにされるデジタルコンテンツのストリーミング再生処理について、図１２のフローチャートを参照しながら説明する。
【０１３３】
例えば、サーバ装置１００から提供を受けるようにするコンテンツリストをクライアント装置２００の表示部２０４に表示するようにして、再生しようとするデジタルコンテンツの選択入力を受け付ける（ステップＳ２０１）。このステップＳ２０１の処理においては、キー操作部２６３、リモコン２７０を通じて受け付けるユーザーからの操作入力に応じて、コンテンツリストの改ページやカーソル移動が行われるとともに、再生指示入力や終了指示入力が受け付けられるようにされる。
【０１３４】
そして、制御部２５０は、再生指示入力を受け付けたか否か判断し（ステップＳ２０２）、受け付けていないと判断したときには、終了指示入力を受け付けたか否かを判断する（ステップＳ２０３）。ステップＳ２０３の判断処理において、終了指示入力を受け付けていないと判断したときには、ステップＳ２０１からの処理を繰り返すようにし、デジタルコンテンツの選択入力を受け付けるようにする。また、ステップＳ２０３の判断処理において、終了指示入力を受け付けたと判断したときには、この図１２に示す処理を終了する。
【０１３５】
ステップＳ２０２の判断処理において、再生指示入力、すなわち、再生使用とするデジタルコンテンツの選択確定入力を受け付けたと判断したときには、制御部２５０は、ＥＥＰＲＯＭ２５４に記憶されている優先順位テーブルを参照し、フォーマット形式の初期設定を行う（ステップＳ２０４）。このステップＳ２０４の処理は、優先順位テーブルに応じたフォーマット（選択されている優先区分の優先順位第１位のフォーマット）を用いるように設定する処理である。
【０１３６】
そして、ステップＳ２０４で設定したフォーマットでデジタルコンテンツの提供が可能か否かを問い合わせる要求を形成して送信し（ステップＳ２０５）、これに応じたサーバ装置１００からの応答を受信して、目的とするフォーマットでデジタルコンテンツの提供か可能か否かを判断する（ステップＳ２０６）。
【０１３７】
ステップＳ２０６の判断処理において、目的とするフォーマットのデジタルコンテンツの提供が可能であると判断したときには、制御部２５０は、ユーザーにより選択されたデジタルコンテンツを目的とするフォーマットで提供するように要求する提供要求を生成し、これを通信部２０２、接続端２０１を通じてネットワークに送出してサーバ装置１００に送信する（ステップＳ２０７）。
【０１３８】
そして、サーバ装置１００からネットワークを通じてＩＰパケットの形式で送信されてくるデジタルコンテンツを接続端２０１、通信部２０２を通じて受信し、これを制御部２０５を通じて音声データについては、音声信号処理部２０５に供給し、また、映像データについては、映像信号処理部２０３に供給して、順次に再生することにより、ストリーミング再生を行うようにし（ステップＳ２０８）、再生終了後にこの図１２に示した処理を終了する。
【０１３９】
ステップＳ２０６の判断処理において、目的とするフォーマットのデジタルコンテンツの提供が不能であると判断したときには、制御部２５０は、ＥＥＰＲＯＭ２５４に記憶されている優先順位テーブルを参照し、優先順位が１つ下位のフォーマットを用いるようにフォーマット形式の設定を変更し（ステップＳ２０９）、ステップＳ２０５からの処理を繰り返すようにする。
【０１４０】
なお、ステップＳ２０９のフォーマット形式の変更処理に先立って、現在設定されているフォーマットよりも、下位のフォーマットが優先順位テーブルに存在するか否かを確認し、存在しない場合には、下位フォーマットの設定がないことを通知するメッセージを表示するなどして、サーバ装置１００からデジタルコンテンツの提供を受けられないことを通知するようにすることもできる。
【０１４１】
このように、クライアント装置２００は、予め設定された優先順位テーブルを用いることによって、ユーザーにはデジタルコンテンツのフォーマットを特に意識させることなく、優先順位が決められたフォーマットで目的とするデジタルコンテンツの提供を要求し、これを再生するようにすることができる。この場合、どのフォーマットでデジタルコンテンツの提供を要求したかをクライアント装置２００把握しているので、再生ができなくなるなどということもない。
【０１４２】
次に、図９のステップＳ４、図１０のステップＳ１４において説明したように、サーバ装置１００で行われるデジタルコンテンツの提供処理を図１３のフローチャートを参照しながら説明する。
【０１４３】
サーバ装置１００は、自機あての要求を受信したか否かを監視しており（ステップＳ３０１）、自機あての要求を受信したと判断したときには、それがコンテンツの提供要求か否かを判断する（ステップＳ３０２）。ステップＳ３０２の判断処理において、コンテンツの提供要求であると判断したときには、制御部１５０は、受信した提供要求に含まれる情報に基づいて、要求されたデジタルコンテンツと、そのフォーマットとを判別する（ステップＳ３０３）。
【０１４４】
そして、制御部１５０は、ステップＳ３０３において判別したフォーマットのデジタルコンテンツをコンテンツ蓄積用ハードディスク１０３から読み出して、これを要求元のクライアント装置に送信し（ステップＳ３０４）、この図１３の処理を終了する。
【０１４５】
ステップＳ３０２の判断処理において、受信した要求は、コンテンツの提供要求ではないと判断したときには、受信した要求は、フォーマットの確認要求か否かを判断する（ステップＳ３０５）。
【０１４６】
ステップＳ３０５の判断処理において、フォーマットの確認要求であると判断したときには、コンテンツ蓄積用ハードディスク１０３に蓄積されているデジタルコンテンツのフォーマット、および、自己のフォーマット変換機能に基づいて、要求されたフォーマットでデジタルコンテンツの提供が可能か否かを確認する（ステップＳ３０６）。
【０１４７】
そして、ステップＳ３０６の確認の結果、確認が要求されたフォーマットでデジタルコンテンツの提供が可能か否かを判断する（ステップＳ３０７）。ステップＳ３０７の判断処理において、確認が要求されたフォーマットでデジタルコンテンツの提供が可能であると判断したときには、可能応答を形成し、これを要求元のクライアント装置に送信して（ステップＳ３０８）、この図１３の処理を終了する。
【０１４８】
また、ステップＳ３０７の判断処理において、確認が要求されたフォーマットでデジタルコンテンツの提供が不能であると判断したときには、不可能応答を形成し、これを要求元のクライアント装置に送信し（ステップＳ３０９）、この図１３に示す処理を終了する。
【０１４９】
また、ステップＳ３０５の判断処理において、フォーマットの確認要求ではないと判断したときには、サーバ装置１００は、受信した要求に応じたその他の処理、例えば、コンテンツリスト（提供可能なデジタルコンテンツの一覧リスト）等の処理が行われることになる（ステップＳ３１０）。
【０１５０】
このように、サーバ装置１００は、クライアント装置２００からのフォーマットの確認要求に応答することができると共に、デジタルコンテンツの提供要求に応じて、要求されたデジタルコンテンツを要求されたフォーマットで提供することができるものである。
【０１５１】
［第２の実施の形態］
上述した第１の実施の形態においては、ＥＥＰＲＯＭ２５４に形成された優先順位テーブルを用いることによって、ユーザーにデジタルコンテンツのフォーマットを意識させることなく、デジタルコンテンツの提供を受けることができるようにした。しかし、サーバ装置１００およびクライアント装置２００が接続されるネットワークの通信上状況によっては、優先順位の高いフォーマットでのデジタルコンテンツの提供に支障が生じる場合もあると考えられる。
【０１５２】
例えば、ネットワークにおいて、他のネットワーク機器が通信を行っている場合には、ネットワークの利用可能帯域が狭くなる。この場合に、広い伝送帯域が必要であるが、最も音質のよいＬＰＣＭ形式のフォーマットのデジタルコンテンツを要求し、ストリーミング再生を行うようにすると、ネットワークの利用帯域が不足するために、いわゆる音飛びの原因になりかねない。
【０１５３】
そこで、以下に説明する第２の実施の形態においては、クライアント装置２００において、ネットワークの通信状況（利用状況）を確認し、予定するフォーマットでデジタルコンテンツの伝送を行うために充分な帯域が確保できないと判断した場合に、優先順位の低いフォーマット（この場合には、利用帯域が狭くて済むフォーマット）でデジタルコンテンツの提供を要求するようにしている。
【０１５４】
なお、この第２の実施の形態においても、ＬＡＮシステム、サーバ装置１００、クライアント装置２００の構成および機能は、図１〜図５を用いて説明した第１の実施の形態の場合と同様である。そして、この第２の実施の形態の場合には、クライアント装置２００におけるデジタルコンテンツの再生処理が上述した第１の実施の形態の場合とは異なることになる。
【０１５５】
図１４は、この第２の実施の形態におけるユーザー、クライアント装置２００、サーバ装置１００のそれぞれで行われる処理について説明するための図である。この図１４の例は、「音質優先」としてデジタルコンテンツを利用する場合の例である。
【０１５６】
クライアント装置２００のユーザーは、目的とするデジタルコンテンツの提供をサーバ装置１００に要求する以前に、優先順位テーブルの作成および優先区分の選択をクライアント装置２００に対して行っておくようにする（ステップＳ２１）。これにより、クライアント装置２００のＥＥＰＲＯＭ２５４には、図１４に示したように、優先区分が「音質優先」とされ、優先順位１位がフォーマットＡ、２位がフォーマットＢとされた優先順位テーブルが形成される。
【０１５７】
そして、クライアント装置２００のユーザーは、クライアント装置２００に対して、クライアント装置２００のキー操作部２６２あるいはリモコン２７０を操作することにより、コンテンツリストを表示するように指示し、表示されたコンテンツリストを通じて、目的とするデジタルコンテンツの選択および選択したデジタルコンテンツの再生を指示するようにする（ステップＳ２２）。
【０１５８】
この再生指示を受け付けると、クライアント装置２００の制御部２５０は、ＥＥＰＲＯＭ２５４に形成された優先順位テーブルを参照し、優先区分が「音質優先」における優先順位の高いフォーマットから順に、当該フォーマットのデジタルコンテンツを伝送するために充分な帯域が確保できるか否かを確認する伝送路（ネットワーク）の通信状況の確認処理を行い（ステップＳ２３）、充分な帯域が確保できることが確認できた場合には、当該フォーマットのデジタルコンテンツを提供することができるか否かをサーバ装置１００に問い合わせる提供の確認処理を行うようにする（ステップＳ２４）。
【０１５９】
すなわち、ステップＳ２３、ステップＳ２４の確認処理において、ネットワークの利用可能帯域が充分でなかったり、あるいは、サーバ装置１００が目的とするフォーマットでデジタルコンテンツを提供できなかったりすることが確認された場合には、優先順位テーブルの情報に基づいて、優先順位の低いフォーマットに変更し、伝送に要するネットワークの帯域も充分に確保でき、かつ、サーバ装置１００も対応可能なフォーマットを選択するようにする。
【０１６０】
なお、ステップＳ２３において行われる通信状況の確認処理は、クライアント装置２００から小数の計測用パケットを一定速度でプロービングし、そのＲＴＴ（Round Trip Time）の計測結果から利用可能帯域を求めるようにしたり、ＩＣＭＰ（Internet Control Message Protocol）エコーパケットを利用したｐｉｎｇのようなエコーッパケットをデータを送受する機器間（この例の場合、クライアント装置２００とサーバ装置１００との間）で往復させ、それにかかる時間によって、ネットワークの通信状況を確認したりするなど、種々の方法を用いることが可能である。
【０１６１】
そして、クライアント装置２００は、伝送に要するネットワークの帯域も充分に確保でき、かつ、サーバ装置１００も対応可能なフォーマットで目的とするデジタルコンテンツを提供するように要求する提供要求を生成してサーバ装置１００に送信する（ステップＳ２５）。
【０１６２】
サーバ装置１００は、クライアント装置２００からの提供要求を受信すると、提供要求に含まれる情報に基づいて、提供が要求された所定のフォーマットの目的とするデジタルコンテンツをコンテンツ蓄積用ハードディスク１０３から読み出して、あるいは、読み出したデジタルコンテンツを指示されたフォーマットに変換して、クライアント装置２００に送信する（ステップＳ２６）。
【０１６３】
クライアント装置２００は、サーバ装置１００からの指示したフォーマットの目的とするデジタルコンテンツのＩＰパケットを順次に受信し、これを再生するようにする（ステップＳ２７）。これにより、ユーザーが目的とするデジタルコンテンツをクライアント装置２００がサーバ装置１００から提供を受けて、これを利用することができるようにされる。
【０１６４】
次に、図１４のステップＳ２２、ステップＳ２３、ステップＳ２４、ステップＳ２５、ステップＳ２６を通じて、クライアント装置２００において行われるようにされるデジタルコンテンツのストリーミング再生処理について、図１５のフローチャートを参照しながら説明する。
【０１６５】
例えば、サーバ装置１００から提供を受けるようにするコンテンツリストをクライアント装置２００の表示部２０４に表示するようにして、再生しようとするデジタルコンテンツの選択入力を受け付ける（ステップＳ４０１）。このステップＳ４０１の処理においては、キー操作部２６３、リモコン２７０を通じて受け付けるユーザーからの操作入力に応じて、コンテンツリストの改ページやカーソル移動が行われるとともに、再生指示入力や終了指示入力が受け付けられるようにされる。
【０１６６】
そして、制御部２５０は、再生指示入力を受け付けたか否か判断し（ステップＳ４０２）、受け付けていないと判断したときには、終了指示入力を受け付けたか否かを判断する（ステップＳ４０３）。ステップＳ４０３の判断処理において、終了指示入力を受け付けていないと判断したときには、ステップＳ４０１からの処理を繰り返すようにし、デジタルコンテンツの選択入力を受け付けるようにする。また、ステップＳ４０３の判断処理において、終了指示入力を受け付けたと判断したときには、この図１５に示す処理を終了する。
【０１６７】
ステップＳ４０２の判断処理において、再生指示入力、すなわち、再生しようとするデジタルコンテンツの選択確定入力を受け付けたと判断したときには、制御部２５０は、ネットワークの通信状況を確認することにより、利用可能帯域を調査する処理を行う（ステップＳ４０４）。そして、デジタルコンテンツを伝送するために最低限の帯域が空いているか否かを判断し（ステップＳ４０５）、帯域が不足していると判断したときには、帯域不足をユーザーに通知し（ステップＳ４０６）、提供要求を送信することなく、この図１５に示す処理を終了する。
【０１６８】
なお、ステップＳ４０５の判断処理においては、上述もしたように、最低限の空き帯域が存在しているか否かを確認するものである。ここで最低減の空き帯域は、優先順位テーブルに登録するようにされたフォーマットの中で、最も帯域を使用しないフォーマットの使用帯域である。
【０１６９】
ステップＳ４０５の判断処理において、帯域が不足している（最低限の帯域が確保できない）と判断したときには、制御部２５０は、ＥＥＰＲＯＭ２５４に記憶されている優先順位テーブルを参照し、フォーマット形式の初期設定を行う（ステップＳ４０７）。このステップＳ４０７の処理は、優先順位テーブルに応じたフォーマット（選択されている優先区分の優先順位第１位のフォーマット）を用いるように設定する処理である。
【０１７０】
そして、ステップＳ４０７で設定したフォーマットでデジタルコンテンツの伝送をする場合に十分な帯域が空いているか否かを判断する（ステップＳ４０８）。ここで、充分な帯域は、優先順位テーブルに登録されたフォーマットの中で、最も帯域をしようとするフォーマットの使用帯域である。
【０１７１】
ステップＳ４０８の判断処理において、充分な帯域が空いていると判断したときには、ステップＳ４０７で設定したフォーマットでデジタルコンテンツの提供が可能か否かを問い合わせる要求を形成して送信し（ステップＳ４０９）、これに応じたサーバ装置１００からの応答を受信して、目的とするフォーマットでデジタルコンテンツの提供か可能か否かを判断する（ステップＳ４１０）。
【０１７２】
ステップＳ４１０の判断処理において、目的とするフォーマットのデジタルコンテンツの提供が可能であると判断したときには、制御部２５０は、ユーザーにより選択されたデジタルコンテンツを目的とするフォーマットで提供するように要求する提供要求を生成し、これを通信部２０２、接続端２０１を通じてネットワークに送出してサーバ装置１００に送信する（ステップＳ４１１）。
【０１７３】
そして、サーバ装置１００からネットワークを通じてＩＰパケットの形式で送信されてくるデジタルコンテンツを接続端２０１、通信部２０２を通じて受信し、これを制御部２０５を通じて音声データについては、音声信号処理部２０５に供給し、また、映像データについては、映像信号処理部２０３に供給して、順次に再生することにより、ストリーミング再生を行うようにし（ステップＳ４１２）、再生終了後にこの図１２に示した処理を終了する。
【０１７４】
また、ステップＳ４０８の判断処理において、充分な帯域が空いていないと判断した場合、または、ステップＳ４１０の判断処理において、目的とするフォーマットのデジタルコンテンツの提供が不能であると判断したときには、制御部２５０は、ＥＥＰＲＯＭ２５４に記憶されている優先順位テーブルを参照し、優先順位が１つ下位のフォーマットを用いるようにフォーマット形式の設定を変更し（ステップＳ４１３）、ステップＳ４０８からの処理を繰り返すようにする。
【０１７５】
なお、ステップＳ２０９のフォーマット形式の変更処理に先立って、現在設定されているフォーマットよりも、下位のフォーマットが優先順位テーブルに存在するか否かを確認し、存在しない場合には、下位フォーマットの設定がないことを通知するメッセージを表示するなどして、サーバ装置１００からデジタルコンテンツの提供を受けられないことを通知するようにすることもできる。
【０１７６】
このように、この第２の実施の形態の場合にも、クライアント装置２００は、予め設定された優先順位テーブルを用いることによって、ユーザーにはデジタルコンテンツのフォーマットを特に意識させることなく、優先順位が決められたフォーマットで目的とするデジタルコンテンツの提供を要求し、これを再生するようにすることができる。この場合、どのフォーマットでデジタルコンテンツの提供を要求したかをクライアント装置２００把握しているので、再生ができなくなるなどということもない。
【０１７７】
しかも、この第２の実施の形態の場合には、ネットワークの利用可能帯域をもチェックしているので、ネットワークの伝送帯域が不足した状態でデジタルコンテンツの提供を受けるようにすることを回避することができる。したがって、いわゆる音飛びの発生する可能性のあるストリーミング再生を行うことを防止し、信頼性の高いネットワーク利用環境を整えることができる。
【０１７８】
すなわち、この第２の実施の形態のクライアント装置２００の場合には、装置内部に各フォーマットの優先順位を記したテーブルを複数もち、ユーザーは好みのテーブルが有効となるように選択できる。そして、クライアント装置はデジタルコンテンツの情報については表示し、デジタルコンテンツのフォーマットの情報については特にユーザーの指示のない限り表示しない。
【０１７９】
ユーザーがデジタルコンテンツの再生を指示した直後、クライアント装置２００は、  
（１）使用可能なネットワークの帯域を調査する。
【０１８０】
（２）最低限の帯域が存在しない状態であることを確認した場合は、その旨ユーザーに通知し、送信装置に送信を要求しない。最低限の帯域とは、上述もしたように、テーブルに記載されたフォーマットのなかで、もっとも帯域を使用しないフォーマットの使用帯域である。
【０１８１】
（３）最低限の帯域があることを確認できたら、テーブルの優先順位の順番にもとづき、送信可能かどうかをサーバ装置に問い合わせる。この場合、ネットワーク上に所定の帯域が空いていることも確認する。
【０１８２】
（４）送信可能なフォーマットのうち、最優先のフォーマットでデジタルコンテンツの送信を要求する。
【０１８３】
このようにすることにより、クライアント装置のユーザーが希望するフォーマットの優先順位の制約下で、ネットワークの実際に使用可能な帯域を最大限考慮してフォーマットを決定し、サーバ装置にデジタルコンテンツの提供の要求を行うため、音切れなど生じさせること無く、ユーザー希望の品質でデジタルコンテンツをストリーミング再生することができる。
【０１８４】
なお、この第２の実施の形態におけるサーバ装置１００の動作は、図１３を用いて説明した第１の実施の形態のサーバ装置１００の動作と同じである。
【０１８５】
また、この第２の実施の形態の場合、デジタルコンテンツの提供を要求する直前にネットワークの通信状況を確認し、空き帯域が十分か否かを確認するようにしたが、デジタルコンテンツの提供がサーバ装置１００から開始された後においても、例えば、所定のタイミングでネットワークの通信状況を確認するようにし、空き帯域が不足してきた場合には、提供途中のデジタルコンテンツのフォーマットを変更するようにしてもよい。この場合、ネットワークの通信状況の確認は、クライアント装置２００が実行して、サーバ装置１００に通知するようにしてもよいし、サーバ装置１００において実行し、クライアント装置に通知するようにしてもよい。
【０１８６】
また、第１、第２の実施の形態においては、上述の説明からも分かるように、優先順位記憶手段は、ＥＥＰＲＯＭ２５４が実現し、形成手段は制御部２５０が実現し、送信手段および受信手段は、主に通信部２０２が実現している。また、問合せ手段、帯域確認手段は、制御部２５０と通信部２０２とが協働することにより実現している。
【０１８７】
［変形例］
上述した実施の形態においては、優先順位テーブルに基づいて、提供を要求するデジタルコンテンツについてのフォーマットを自動的に決定し、用いようとするフォーマットでデジタルコンテンツの提供が可能か否かをサーバ装置１００に問い合わせるようにした。このようにすることにより、サーバ装置１００が確実に対応可能なフォーマットで目的とするデジタルコンテンツの提供を要求するようにすることができる。しかし、これに限るものではない。
【０１８８】
例えば、優先順位の高いフォーマット順に目的とするデジタルコンテンツの提供を要求する提供要求を形成し、これを送信して、提供不能である応答が返ってきた場合に、優先順位を下げたフォーマットで目的とするデジタルコンテンツの提供を要求する提供要求を形成して送信するようにすることを繰り返すようにしてもよい。
【０１８９】
この場合には、図１２に示した処理において、ステップＳ２０５の処理を省略し、ステップＳ２０６、ステップＳ２０９の処理をステップＳ２０７の処理の後に行うようにすればよい。この場合のステップＳ２０６の判断処理は、クライアント装置２００からの提供要求に対応可能か否かを示すサーバ装置１００からの応答を確認すればよいことになる。
【０１９０】
同様に、図１５に示した処理の場合には、ステップＳ４０９の処理を省略し、ステップＳ４１０、ステップＳ４１３の処理をステップＳ４１１の処理の後に行うようにすればよい。この場合のステップＳ４１０の判断処理は、クライアント装置２００からの提供要求に対応可能か否かを示すサーバ装置１００からの応答を確認すればよいことになる。
【０１９１】
また、上述したように、優先順位テーブルの情報に基づいて、用いようとするフォーマットを変える毎に、サーバ装置に対応可能なフォーマットか否かを問い合わせるようにしたり、フォーマット毎に提供要求を形成して送信するようにしたりすることが可能であることを説明したが、これに限るものではない。
【０１９２】
例えば、優先順位テーブルに登録するようにされている情報の全部を、あるいは、選択されている優先区分についての情報の全部をサーバ装置１００に送信するようにし、サーバ装置１００において、対応可能であって、できるだけ優先順位の高いフォーマットを選択して、クライアント装置２００からの要求に応じたデジタルコンテンツを提供するようにしてもよい。
【０１９３】
すなわち、クライアント装置２００からは、提供を要求する目的とするデジタルコンテンツの識別ＩＤと優先順位テーブルの優先順位情報とを、例えば、提供要求として送信する。そして、サーバ装置１００において、提供を要求されたデジタルコンテンツについて、クライアント装置２００からの優先順位情報に基づいて、自機が対応可能なフォーマットのうち、できるだけ優先順位の高いフォーマットを選択し、そのフォーマットで要求されたデジタルコンテンツを要求元のクライアント装置２００に提供するようにすればよい。
【０１９４】
この場合、クライアント装置２００は、どのフォーマットでデジタルコンテンツが提供されるかが分からないことになるが、サーバ装置１００からどのフォーマットを用いるかの通知を受けるようにしたり、あるいは、サーバ装置１００から提供されたデジタルコンテンツを分析したりするなどして、サーバ装置１００において選択されたフォーマットを特定して、遅滞なくデコード処理を行うようにすることが可能である。
【０１９５】
また、この場合、サーバ装置においては、優先順位の高いフォーマットのデジタルコンテンツがなければ、フォーマット変換して優先順位の高いフォーマットのデジタルコンテンツを形成するようにしてもよいし、単純に、優先順位の下位のフォーマットのデジタルコンテンツがあれば、これを出力するようにすることも可能である。
【０１９６】
また、上述の実施の形態においては、デジタルコンテンツのストリーミング再生を行う場合を例にして説明したが、これに限るものではない。すなわち、デジタルコンテンツをクライアント装置にダウンロードする場合にも、この発明を用いることができる。この場合には、ネットワークの空き帯域を考慮するとともに、ダウンロードしようとするデジタルコンテンツのフォーマットを上述したように、クライアント装置とサーバ装置との間で確認して決めるようにすることができる。
【０１９７】
具体的には、例えば、１時間に１０曲の音楽データ（デジタルコンテンツ）をダウンロードしたい場合には、ネットワークの空き帯域と、１時間という時間制限、および、音楽データ１０曲分というデータ量とを考慮して、適宜のフォーマットを選択するようにすることも可能である。
【０１９８】
なお、上述した実施の形態において、フォーマットは、音声データコンテンツについて言えば、ＬＰＣＭ、ＡＴＲＡＣ、ＭＰ３、映像データコンテンツについて言えば、ＭＰＥＧ、ＭＰＥＧ２、ＪＰＥＧなどとして説明したが、これに限るものではなく、種々のフォーマットが対象であることは言うまでもない。
【０１９９】
また、例えば、ＬＰＣＭやＡＴＲＡＣであっても、ビットレートが異なるものも存在する。すなわち、この発明は、名称の異なるフォーマットだけを対象にするものではなく、基本原理は同じフォーマットであっても、ビットレートが異なるものも、フォーマットの異なるものとして扱うことができるものである。
【０２００】
また、この発明は、ＰＤＡ、ステレオシステム、セットトップボックス、パーソナルコンピュータ等、ＬＡＮシステム等のネットワークに接続が可能な種々のネットワーク機器に適用可能である。
【０２０１】
また、上述した実施の形態においては、ＩＰパケットにより通信を行うものとして説明したが、これに限るものではない。例えば、ＩＥＥＥ（Institute of Electrical and Electronics Engineers）１３９４デジタルインターフェースを通じて接続され、ＩＥＥＥ１３９４で規定されているパケットにより通信を行う電子機器にこの発明を適用することが可能である。ＩＥＥＥ１３９４では、ネットワークを利用するにあたり利用予定の帯域を各機器がネットワーク上で一意に決定された機器に登録する。この場合には帯域についての情報は上述のように一意に決定された登録先機器から取得しても良い。そのほか、パケット通信に限らず、ネットワークを通じて接続可能な種々の電子機器にこの発明を適用することができる。
【０２０２】
また、デジタルコンテンツなどの伝送路（ネットワーク）は、無線、有線どちらであってもよいことは言うまでもない。
【図面の簡単な説明】
【０２０３】
【図１】実施の形態のＬＡＮシステムの概要を説明するための図である。
【図２】実施の形態のＬＡＮシステムにおいて行うことが可能な音楽データのストリーミング再生について説明するための図である。
【図３】サーバ装置１００を説明するためのブロック図である。
【図４】サーバ装置１００のフォーマット変換機能を説明するためのブロック図である。
【図５】クライアント装置２００を説明するためのブロック図である。
【図６】フォーマットの利用の優先順位テーブルを説明するための図である。
【図７】優先順位テーブルの登録情報を考慮したデジタルコンテンツの提供を要求する場合の処理について説明するための図である。
【図８】優先順位テーブルの登録情報を考慮したデジタルコンテンツの提供を要求する場合の処理について説明するための図である。
【図９】「音質優先」としてデジタルコンテンツを利用する場合の処理例を説明するための図である。
【図１０】「帯域優先」としてデジタルコンテンツを利用する場合の処理例を説明するための図である。
【図１１】優先順位テーブルの設定処理を説明するためのフローチャートである。
【図１２】クライアント装置２００において行われるようにされるデジタルコンテンツのストリーミング再生処理について説明するためのフローチャートである。
【図１３】サーバ装置１００で行われるデジタルコンテンツの提供処理について説明するためのフローチャートである。
【図１４】他の実施の形態におけるユーザー、クライアント装置２００、サーバ装置１００のそれぞれで行われる処理について関連付けて説明するための図である
【図１５】他の実施の形態におけるクライアント装置２００において行われるようにされるデジタルコンテンツのストリーミング再生処理について説明するためのフローチャートである。
【符号の説明】
【０２０４】
１００…サーバ装置、１０１…接続端、１０２…通信部、１０３…コンテンツ蓄積用ハードディスク、１０４…作業用ハードディスク、１５０…制御部、１５１…ＣＰＵ、１５２…ＲＯＭ、１５３…ＲＡＭ、１５４…ＥＥＰＲＯＭ、１５５…ＣＰＵバス、１６１…フォーマット変換部、１６２…キーインターフェース（キーＩ／Ｆ）、１６３…キー操作部、１６４…外部インターフェース（外部Ｉ／Ｆ）、１６５…外部機器接続端、２００…クライアント装置、２０１…接続端、２０２…通信部、２０３…映像信号処理部、２０４…表示部、２０５…音声信号処理部、２０６…スピーカー２０６、２５０…制御部、２５１…ＣＰＵ、２５２…ＲＯＭ、２５３…ＲＡＭ、２５４…ＥＥＰＲＯＭ、２５５…ＣＰＵパス、２６１…キーインターフェース（キーＩ／Ｆ）、２６２…キー操作部、２６３…リモコン信号受光部、２７０…リモートコマンダ（リモコン）
【図１】
2005117236.tif 000003
【図２】
2005117236.tif 000004
【図３】
2005117236.tif 000005
【図４】
2005117236.tif 000006
【図５】
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【図６】
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【図７】
2005117236.tif 000009
【図８】
2005117236.tif 000010
【図９】
2005117236.tif 000011
【図１０】
2005117236.tif 000012
【図１１】
2005117236.tif 000013
【図１２】
2005117236.tif 000014
【図１３】
2005117236.tif 000015
【図１４】
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【図１５】
2005117236.tif 000017