(57)【要約】【課題】視聴者の要求に際してビデオプログラムを供給し、視聴者によるビデオプログラムの選択を容易にするインタラクティブインタフェースを有するテレキャストサービスを提供する。  【解決手段】インタラクティブインタフェースは、デマンドテレキャストサービス上で利用可能ビデオプログラムのリスト中を視聴者がスキャンすることを可能にする。インタラクティブインタフェースはまた、利用可能なプログラムの静止画、動画プレビュー、および文字説明を視聴者に対して提供する。デマンドテレキャストサービスは加入者と非加入者とを区別し、また非加入者がシステムに加入するためのインタラクティブな設備を提供する。【選択図】図６
2005065321.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
視聴者にプログラミングをテレキャストするインタラクティブビデオオンデマンドシステム（１０）に用いられるプログラム選択システムであって、該視聴者は、該ビデオオンデマンドシステムの加入者または非加入者のどちらかであり、該インタラクティブシステム（１０）は、I/O装置（２８）、処理システム（２２）、プログラム格納システム（２６）、送信局（２０）、通信媒体（１６）、および視聴局（１４）を有しており、該プログラム選択システムは、視聴者の選択に応答して、かつ実質的にこの選択の時点でテレキャストされる複数のプログラムから、ディスプレイ（３４）上における鑑賞のために該視聴者が選択することを可能にし、該プログラム選択システムは、
選択可能なプログラムのリストおよび該リスト中の該プログラムの各々の各断片を格納するメモリ（２４）と、
該ディスプレイ（３４）上に該リストおよび、該リストを操作し該リストからプログラムを選択する視聴者アクチュエータ（５２、５４、５８、６０、６２、６６、６８および７０）の表現（represetation）を表示する表示生成器（３０、３２および３６）と、
視聴者のコマンドにより、該アクチュエータ（５２、５４、５８、６０、６２、６６、６８および７０）のうち所望の一つを作動させる視聴者コントロールユニット（３８）とを有しており、該アクチュエータ（５２、５４、５８、６０、６２、６６、６８および７０）は、
少なくとも、該リストから該プログラムのうちの一つを選択するための第１のアクチュエータ（５８または６０）と、
該視聴者が該ビデオオンデマンドシステムの加入者である場合にのみ、該プログラムのうち該選択された一つを該プログラム格納システム（２６）から取り出し、該通信媒体（１６）を介して送信し、かつ該視聴者の視聴局（１４）において表示させる第２のアクチュエータ（６２）と、
該断片のうち、該プログラムのうちの該選択された一つに対応する一つを表示させる第３のアクチュエータ（６８）と
を有し、
該断片のうちの該一つは、該第３のアクチュエータの作動に応答して該メモリから取り出される、プログラム選択システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
（発明の背景）
本発明はテレキャストシステムに関し、特に、従来のテレビジョンその他の適切なビデオモニタ上で視聴され得るビデオプログラムを供給するテレキャストシステムに関する。本発明はより詳細には、視聴者の要求に際してビデオプログラムを供給し、視聴者によるビデオプログラムの選択を容易にするインタラクティブなインタフェースを有するテレキャストサービスに関する。
【背景技術】
【０００２】
テレビジョン視聴システムは、この数十年の間に娯楽としての人気が増してきた。商業的および公的放送局およびケーブルネットワークが、視聴者に、娯楽プログラミング、教育プログミング、ならびにニュース、天気および広告用のプログラミングを供給している。しかし、プログラミングの多様性のみがテレビジョンの人気の理由ではない。テレビジョンの利便性もまたその人気にかなり貢献している。実際、米国のほぼ全家庭が少なくとも一つの（通常は数台の）テレビ受像機を備えている。他の娯楽形態を求めて貴重な時間を浪費するかわりに、多くの人々がテレビジョンの利便性を利用することは、驚くことではない。
【０００３】
初期のテレキャストシステムは、ほぼ空中送信(aerial transmission)のみに依存してビデオプログラムを視聴者のテレビ受像機に送達していた。多くの問題のため、空中放送は、冠たるビデオ送達システムとしては没落するにいたった。例えば、空中放送の質は、大気条件および視聴者の地理的位置に依存して大きく変化する。しかしより重要なことには、空中放送システムは、空中送信に利用可能な帯域の制限のため、より大きな多様性を求める視聴者の要求についていけなかったのである。
【０００４】
空中放送システムにともなう問題をふまえて、ケーブルテレキャストシステムが開発され、利用可能な地域においてはテレキャストシステム選択肢の一つとなった。ケーブルテレキャストシステムは、ビデオプログラミングを一貫して高品質で送信する。また、ケーブルネットワーク上ではより大きな帯域が利用可能であるため、空中放送よりも大きな多様性が提供される。例えば、大部分の視聴者は数個の空中プログラムチャネルしか受信しないのに対して、典型的なケーブルテレキャストシステムは現在３０〜７５の異なるプログラムチャネルを提供しており、地域によっては更に多くのチャネル容量を有するシステムも開始されている。
【０００５】
大部分のケーブルテレキャストシステムにおいて、中央テレキャスト設備が、通信ネットワークを介して加入聴取者のテレビ受像機に結合されている。現行のネットワークの大部分は、同軸ケーブルを通信媒体として使用している。しかし、光ファイバネットワークに移行するケーブルテレキャストシステムの数が増えている。光ファイバネットワークでは同軸ネットワークよりも実質的に大きな帯域が得られるため、現在得られるよりも更に大きなプログラミング多様性を得る機会が生まれた。実際、光ファイバネットワークを使用したケーブルテレキャストシステムは、数百のプログラムチャネルをサポートすることが可能であり、対して同軸ケーブル使用システムでは典型的には数十のチャネルが提供されるのみである。
【０００６】
近代ケーブルテレキャストによって提供されるプログラム多様性が増大したことは、任意の時点において視聴者により幅広いビデオプログラムの選択肢を提供するという利点がある。しかし、いかに多くの異なるプログラムが利用可能であったとしても、現在に至るまで、視聴者の選択は特定の時刻において提示されるプログラムに限定されていた。視聴者は従って、予め定められたプログラムスケジュールに制約されており、それが好ましくない状況もあり得る。例えば、テレビの視聴者は往々にして、特に興味のあるプログラムを観るか、それとも興味のあるプログラムと時間的に衝突している何らかの活動を行うかの選択を強いられる。勿論、視聴者はプログラムを記録してもよいわけであるが、これは、特にビデオ録画器がすぐに利用可能でないときなど、往々にしてめんどうな作業である。
【０００７】
多くの視聴者は、ビデオプログラムをレンタルすることによってスケジュールの衝突を解決している。ビデオレンタル施設は、典型的には多様なプログラムの選択肢を提供するが、ビデオプログラムをレンタルする過程はやや不便である。結果として、多くの視聴者は、興味のある特定のプログラムを観ることを、そのプログラムがあるプログラムチャネル上に予定されるまで延期したりするが、これは遠い未来まで起こらないかも知れないし、まったく起こらないかも知れない。
【０００８】
ホームエンタテインメント産業における次の必然的な進化は、オンデマンド型のインタラクティブテレキャストシステムのように思われる。インタラクティブテレキャストシステムの概念は、W.L. Hoarty、18th International Television Symposium and TechnicalExhibition、スイス国モントルー、６月10日〜６月15日、Cable TV Sessions、pp.556-567、1993年６月11日における「Multimediaon Cable Television Systems」において掘り下げられている。
【０００９】
そのようなインタラクティブテレキャストシステムの一例が、A.D.Gelmanらによる「AStore-and-Forward Architecture for Video-On-Demand Service」、InternationalConference on Communications、米国コロラド州デンバー、６月23日〜６月26日、Communications;Rising to the Heights、全３巻中Vol 2、pp.842-846、1991年６月23日に記載されている。
【００１０】
従って、視聴者とインタラクティブテレキャストシステムとの間の双方向通信を容易にし、視聴者が複数の利用可能なプログラムからビデオプログラムを選択することを可能にし、実質的に視聴者がプログラム選択を行った時点で選択されたプログラムをテレキャストする、デマンドテレキャストサービスを提供することが望ましい。
【００１１】
また、視聴者が利用可能なビデオプログラムのリストを検討することを可能にし、視聴者が所望のプログラムを選択することを容易にするようなインタラクティブインタフェースを有するテレキャストサービスを提供することが、望ましい。
【００１２】
また、ビデオプログラム全体を観る前に視聴者がビデオプログラムの断片をプレビューすることを可能にするテレキャストサービスを提供することが、更に望ましい。
【００１３】
また、テレキャストサービスの加入者と非加入者とを区別することにより、非加入者にもビデオプログラムの一断片をプレビューすることを許可する一方で、加入者のみビデオプログラムの全体を観ることを許可するテレキャストサービスを提供することが、更に望ましい。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１４】
（発明の要約）
視聴者とインタラクティブテレキャストシステムとの間の双方向通信を容易にし、視聴者が複数の利用可能なプログラムからビデオプログラムを選択することを可能にし、実質的に視聴者がプログラム選択を行った時点で選択されたプログラムをテレキャストする、デマンドテレキャストサービスを提供することが、本発明の目的である。
【００１５】
また、視聴者が利用可能なビデオプログラムのリストを検討することを可能にし、視聴者が所望のプログラムを選択することを容易にするようなインタラクティブインタフェースを有するテレキャストサービスを提供することも、本発明の目的である。
【００１６】
また、ビデオプログラム全体を観る前に視聴者がビデオプログラムの断片をプレビューすることを可能にするテレキャストサービスを提供することも、本発明の更なる目的である。
【００１７】
また、このようなテレキャストサービスの加入者と非加入者とを区別することにより、非加入者にもビデオプログラムの断片をプレビューすることを許可する一方で、加入者のみにビデオプログラムの全体を観ることを許可するテレキャストサービスを提供することも、本発明の更なる目的である。
【課題を解決するための手段】
【００１８】
本発明によれば、テレビその他の適切なビデオディスプレイ上で表示するためのビデオプログラムをテレキャストするためのデマンドテレキャストサービスが、提供される。デマンドテレキャストサービスは、視聴者が複数のプログラムからビデオプログラムを選択することを可能にし、該複数のビデオプログラムは、実質的に視聴者がプログラム選択を行った時点で利用可能になる。デマンドテレキャストサービスは、視聴者によるプログラムの選択を容易にするインタラクティブインタフェースを提供する。インタラクティブインタフェースは、利用可能なプログラムのリストおよび該リスト中の各プログラムの断片を格納するためのメモリと、リストをディスプレイに表示するための表示生成器と、リスト上のプログラムの一つを選択し、選択したプログラムの表示を開始し、選択したプログラムに対応する断片の一つの表示を開始するために視聴者によって使用される視聴者コントロールユニットとを有している。リストからプログラムの一つを選択した後かつ選択されたプログラムの表示開始以前に、視聴者は選択されたプログラムに対応する断片の表示を開始することによって、選択されたプログラムをプレビューすることができる。
【００１９】
加入者を非加入者から区別するために、インタラクティブインタフェースのメモリは、加入している視聴者に対応する識別子のリストを更に格納し得る。視聴者コントロールユニットは、視聴者コントロールユニットを用いている視聴者に対応する識別子を送信する。インタラクティブインタフェースは更に、送信された識別子を、加入している視聴者に対応する識別子のリストに対して比較するための確認装置 (validator) を有している。送信された識別子が識別子リスト上のどの識別子にもマッチしないとき、確認装置は選択されたプログラムの表示を禁止するが、視聴者が選択されたプログラムに対応する断片をプレビューすることを許可する。
【００２０】
従って本発明は、プログラミングを視聴者にテレキャストするためのインタラクティブテレキャストシステムにおいて使用される、プログラム選択システムを提供する。インタラクティブテレキャストシステムは、I/O装置、処理システム、プログラム格納システム、送信局、通信媒体、および視聴局（viewing station）を有している。プログラム選択システムは、視聴者がプログラムのリストからプログラムを選択し、選択されたプログラムが、実質的に視聴者が選択を行った時点でディスプレイ上にテレキャストされることを可能にする。プログラム選択システムは、利用可能プログラムのリストおよび各プログラムの各断片を格納するためのメモリと、リストおよび視聴者アクチュエータを表示するための表示生成器と、アクチュエータを作動させるための視聴者コントロールユニットとを有している。アクチュエータは、視聴者がリストを操作してリストからプログラムを選択することを可能にする。アクチュエータのうち少なくとも一つは、プログラムを選択するために使用され、第２のアクチュエータは、選択されたプログラムを表示させ、第３のアクチュエータは、選択されたプログラムに対応する断片を表示させる。
【００２１】
本発明はまた、プログラミングを複数の視聴者にテレキャストするためのプログラム選択システムを提供する。各視聴者は識別子によって識別され、加入視聴者のみがプログラムのリストからプログラムを選択して観ることができる。実質的に視聴者が選択を行った時点で、加入視聴者は選択されたプログラムを観ることができる。しかし、どの視聴者でも、選択されたプログラムの断片のプレビューを行うことは可能である。プログラム選択システムは、以下を有する。すなわち、利用可能なプログラムのリスト、リスト中の各プログラムの断片、および加入視聴者に対応する識別子のリストを格納するためのメモリと、リストをディスプレイ上に表示するための表示生成器と、リストからプログラムのうち一つを選択し、選択したプログラムの表示を開始し、選択したプログラムに対応する断片の表示を開始し、そして視聴者に対応する識別子の送信を行うための視聴者コントロールユニットと、送信された識別子を識別子のリストに対して比較するための確認装置と、を有する。送信された識別子が識別子のリスト上のいずれの識別子ともマッチしない場合、確認装置は選択されたプログラムの表示を禁止する。
【００２２】
本発明は更に、プログラミングを視聴者にテレキャストするためのプログラム選択システムを提供する。視聴者は識別子によって識別され、加入視聴者のみがプログラムを選択して観ることができる。選択されたプログラムは、実質的に視聴者が選択を行った時点でテレキャストされる。プログラム選択システムは、以下を有する。すなわち、プログラムのリスト、リスト中の各プログラムの各断片、および加入視聴者に対応する識別子のリストを格納するためのメモリと、プログラムのリストおよび視聴者アクチュエータの表現（representation）をディスプレイ上に表示するための表示生成器と、アクチュエータを作動させ、視聴者に対応する識別子の送信を行うための視聴者コントロールユニットと、送信された識別子を識別子のリストに対して比較するための確認装置と、を有する。アクチュエータは以下のように動作する。すなわち、少なくとも一つのアクチュエータがプログラムのリストからプログラムを選択するために用いられる。確認装置が送信された識別子が識別子リスト上のある識別子とマッチすると判定したとき、第２のアクチュエータが選択されたプログラムを表示させる。そして、どの視聴者によっても使用可能な第３のアクチュエータが、選択されたプログラムに対応する断片の一つを表示させる。
【００２３】
本発明は更に、視聴者がプログラムを選択し、実質的に視聴者が選択を行った時点でディスプレイ上で観ることを可能にするプログラム選択システムを提供する。プログラム選択システムは、視聴者が、利用可能プログラムのリストを表示するためのリスト表示モードと、表示されたリスト中の一つのプログラムと、選択されたプログラムを表示するためのプログラム表示モードと、選択されたプログラムに対応する断片を表示するためのプレビューモードと、リスト表示モードまたはプレビューモード中の他のプログラムとの中から選択を行うことを可能にする。プレビューモードの間、視聴者はリスト表示モードに移行し、続いて、選択されたプログラムの更なる断片を表示するか、あるいは現在プレビュー中のプログラム全編を表示することができる。
【００２４】
本発明の上記その他の目的および効果は、以下の詳細な説明を、付属の図面とともに考慮するとき明らかになるであろう。以下の図面において同じ参照符号は同じ部分を指す。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２５】
（発明の詳細な説明）
図１をまず参照して、本発明のデマンドテレキャストサービスを実現し得るケーブルテレキャストネットワーク１０を説明する。ネットワーク１０は、テレキャスト設備１２および複数の視聴局１４を有している。通信媒体１６は、テレキャスト設備１２を視聴局１４に結合する。通信媒体１６は、テレキャスト設備１２と視聴局１４との間の長距離にわたって信号を送達するのに適切な、任意の媒体であり得る。好ましくは、通信媒体１６は光ファイバケーブルであるが他の媒体（同軸ケーブルなど）をかわりに用いてもよい。
【００２６】
ネットワーク１０は、多くの点において従来の方法によって、ビデオプログラムを視聴局１４での鑑賞に利用可能にしている。テレキャスト設備１２は好ましくは、ビデオプログラムを通信媒体１６を介して視聴局１４に送信する中央送信局を有している。視聴局１４は典型的には、視聴者の家庭その他の、ビデオプログラムを観るために便利な場所に位置している。各視聴局１４は好ましくは、従来のテレビモニタまたは他の適切なビデオディスプレイを有している。
【００２７】
テレキャスト設備１２は好ましくは、通信媒体１６上の複数のプログラムチャネル上において、同時に複数のビデオプログラムをテレキャストする。ネットワーク１０上の全ての視聴局１４は、テレキャスト設備１２がテレキャストする複数のプログラムにアクセスすることが可能である。視聴者は、興味のあるプログラムを有するプログラムチャネルに視聴局１４のうち一つを同調させる(tune to)ことにより、特定のビデオプログラムを観ることができる。
【００２８】
しかし、従来のテレキャストネットワークとは異なり、ネットワーク１０は、テレキャスト設備１２と各視聴局１４との間で、通信媒体１６を介した双方向的通信を可能にする。好ましくは、複数のプログラムチャネルのうち少なくとも一つが、本発明のデマンドテレキャストサービスのようなインタラクティブアプリケーション用に用いられる。しかし、デマンドテレキャストサービスのために複数のプログラムチャネルを用いても本発明の趣旨から逸脱しないことが理解されるべきである。
【００２９】
視聴者が視聴局１４の一つをインタラクティブチャネルに同調するとき、コマンドがその視聴局１４からテレキャスト設備１２に送られ得る。詳細に後述するように、そのようなコマンドは、実質的にそのコマンドが送信された時点でテレキャスト設備１２が興味のあるプログラムをインタラクティブチャネル上にテレキャストするようにさせるプログラム選択コマンドを、含んでいてもよい。視聴局１４の全てがインタラクティブチャネル上にテレキャストされた信号の全てを受信するが、特定のプログラムを選択するために使用されている視聴局１４のみが、選択されたプログラムを表示する。ある視聴局１４がインタラクティブチャネルを使用しても、別の視聴局１４がインタラクティブチャネルを使用することには干渉しない。このようにして、インタラクティブに選択された異なるプログラムを同時に観るために、ネットワーク１０上の多くの異なる視聴局１４が使用され得る。
【００３０】
図２を参照して、図１に示すテレキャスト設備１２として適切に用いられ得るテレキャスト設備の好適な実施態様を説明する。上述のように、テレキャスト設備１２は、通信媒体１６上の複数のプログラムチャネルを介して従来の方法でビデオプログラムを視聴局１４（図１）に送信する送信局２０を有している。しかし、本発明のデマンドテレキャストサービスを実現するために、テレキャスト設備１２は更に、送信局２０、大量格納システム２４、テープ駆動システム２６および従来のI/O装置２８（例えばキーボード、ディスプレイモニタおよびマウスなど）に結合された処理システム２２を有している。大量格納システム２４、テープ駆動システム２６およびI/O装置２８は、処理システム２２の周辺機器と見なされる。
【００３１】
処理システム２２は好ましくは、インタラクティブチャネル上の通信媒体１６を介して視聴局１４（図１）から受け取られ得る多数のプログラミング要求を扱うことが可能なマルチプロセッサコンピュータシステムである。そのような要求はまず送信局２０によって受け取られ、次に処理システム２２に送られる。好適な実施態様において、処理システム２２は、少なくとも８個のカリフォルニア州Mountain ViewのSilicon Graphics, Inc.から入手可能なChallengeコンピュータシステムからなる、ネットワークである。好ましくは各Challengeコンピュータは並列に動作する少なくとも８個のプロセッサを備えており、結果として処理システム２２はプログラミング要求を扱うためのプロセッサを少なくとも６４個提供する。
【００３２】
大量格納システム２４は、好ましくは高性能ディスクドライブのアレイである。または、CD-ROMシステムなどの他のタイプのデータ格納システムを用いてもよい。
【００３３】
テープ駆動システム２６は好ましくは、テープ格納ユニット（不図示）、複数のテープ再生機（不図示）、および自動テープ検索ユニット（不図示）を有するマルチコンポーネントシステムである。ビデオプログラムへの要求を受け取ったとき、処理システム２２は自動テープ検索ユニットに、テープ格納ユニット中の適切な位置から、選択されたビデオプログラムを含んだテープを検索するように命令する。自動テープ検索ユニットは次に、テープを使用可能なテープドライブに挿入し、テープドライブはテープを再生してテレキャストする。テープが再生される際、ビデオプログラムデータ（映像および音声）は大量格納システム２４に転送されて一時的に格納され、その後プログラムは、視聴者が選択を行った視聴局１４（図１）に対してテレキャストされる。テープが再生を終了すると、自動テープ検索ユニットはテープを適切な位置に戻す。
【００３４】
テープ駆動システム２６は好ましくは、デジタルリニアテープ（DLT）等のプロフェッショナル記録テープを収容するものであるが、他のタイプのメディア（例えば従来のビデオテープ、デジタルオーディオテープ（DAT）、ビデオディスクなど）を収容するシステムをかわりに用いてもよい。DLTを使用する適切な自動化テープ駆動システムが、マサチューセッツ州MaynardのDigitalEquipment Corporationから入手可能である。しかし、手動テープ格納および検索システムを用いても本発明の趣旨から逸脱しないことに留意されたい。
【００３５】
好ましくは、テレキャスト設備１２は、定期的に（例えば毎月）新しいビデオプログラムの映像および音声部分を含むテープの供給を受ける。各ビデオプログラムの映像部分は好ましくは、Motion Picture Experts Groupによって提唱されたMPEG-1映像圧縮規格に従って圧縮されたフォーマットで格納される。テープは、テープ駆動システム２６の格納ユニット内の、テープの供給者(supplier)によって予め決められ得る位置にロードされる。特定の所定の位置が占有されている場合は、処理システム２２が実際のテープ位置を反映する情報を有する限り、別の位置を用いてもよい。
【００３６】
大量格納システム２４は、本発明のデマンドテレキャストサービスとともに使用される多数のデータファイルを格納している。これらのデータファイルは、頻繁に選択されるビデオプログラムの映像および音声部分を格納するためのデータファイル、利用可能ビデオプログラムからの動画プレビュー（full-motion preview）の映像および音声部分を格納するためのデータファイル、ならびに利用可能ビデオプログラムからの静止画を格納するためのデータファイルを含む。大量格納システム２４はまた、各利用可能ビデオプログラムおよび各加入視聴者局１４（図１）に関連付けられた、追加的なデータ（図３および図４を用いて後述）を格納する。更に、大量格納システム２４は上述のように、視聴者による選択に応答してテープから転送された音声および映像部分を含むデータファイルを一時的に格納する。静止画データならびに、ビデオプログラム全編および動画プレビューの映像部分は好ましくは、MPEG-1規格に従って圧縮されたフォーマットで格納される。
【００３７】
動画プレビューデータおよび静止画データは好ましくは、対応するビデオプログラム全編とともにテープにて受け取られる。各利用可能プログラムの動画プレビューデータおよび静止画データは好ましくは、対応するビデオプログラムテープがテープ駆動システム２６のテープ格納ユニット内にロードされた時点で、大量格納システム２４に転送される。
【００３８】
ビデオプログラムをテープ格納ユニットから検索する必要があるとき、視聴者は、選択時点とプログラムが提示される時点との間に明らかな遅延を経験することがありえる。頻繁に選択されるプログラムのデータを長期的に大量格納システム２４内に格納することにより、テレキャスト設備１２はそのようなプログラムに対する要求により素早く対処することができる。実際、もし十分な格納スペースがあれば、全プログラムライブラリを大量格納システム２４内に格納することによってテープ駆動システム２６を使用することにともなう遅延を解消することも、好適であり得る。
【００３９】
処理システム２２は、利用可能なビデオプログラムに対する、視聴局１４（図１）からの要求を受け取る。大きなテレキャストネットワークにおいては、比較的短時間の間に多数の要求に対処するように処理システム２２が求められることが予期される。多数の要求に素早く対処するために、処理システム２２は好ましくは、非同期転送モード（ATM）プロトコルを用いて通信媒体１６上のデータフローを取り扱う。ATMプロトコルによれば、テレキャスト設備１２および各視聴局１４（図１）にはタイムスロットが割り付けられ、その間において、通信媒体１６上にデータを送信することが可能となる。ある特定の装置によって送信されるデータは、そのタイムスロットに達するまでは、その装置によって従来の方法でバッファされる。タイムスロットに達すると、送信しようとする装置は、データを、データを受信するべき装置を識別するためのアドレスともに、送信する。
【００４０】
テレキャスト設備１２が一つのビデオプログラム全体を視聴局１４（図１）の一つに送信しなければならないときなど、大量のデータを送信する必要がある場合は、データは、異なるタイムスロットにおいて送信されるより小さなパケットに分割される。各パケットは目的地アドレスとともに送信される。目的装置はパケットを受け取り、これを必要通りに再び組み立てる。テレキャスト設備１２は、受信する視聴局１４（図１）が視聴者に対してビデオプログラムを間断無く提示(present)できるように、パケットを送信する。
【００４１】
図３および図４は、大量格納システム２４（図２）中に（全編ビデオデータ、動画プレビューデータおよび静止画データに加えて）格納されるデータを表すデータアイテムを挙げたテーブルである。図３および図４のテーブルに示されるデータは、好ましくは従来のデータベーステーブルに格納される。
【００４２】
図３に挙げたデータアイテムは、各格納されたビデオプログラムに関連して格納されるデータを表している。このデータは好ましくは、テレキャスト設備１２（図２）が新しいビデオプログラムテープを受け取るたび毎に大量格納システム２４（図２）に転送される。これはテープ転送（動画プレビューデータおよび静止画データと同様）または、ビデオプログラム供給者からの直接転送（例えばモデム接続経由などによる）によって達成され得る。
【００４３】
データアイテム「PROGRAM_ID」は、各利用可能なビデオプログラムに関連付けられた一意的な識別子を表している。後述のように、視聴者によるビデオプログラムの要求は、所望のプログラムに関連付けられたPROGRAM_IDを、視聴局１４（図１）の一つから処理システム２２（図２）に転送することによって達成される。視聴者の要求を迅速に処理するため、PROGRAM_IDとしては数字の識別子が好ましい。
【００４４】
データアイテム「PROGRAM_NAME」は好ましくは、利用可能なビデオプログラムの通称名を含む文字フィールドを表す。
【００４５】
データアイテム「CATEGORY」は好ましくは、ビデオプログラムを割り付け得る数個のカテゴリーのうちの一つの名称を含む文字フィールドを表す。ビデオプログラムのための典型的なカテゴリーは、「アクション」、「ドラマ」、「スポーツ」などを含み得る。好ましくは、CATEGORYフィールドは、各ビデオプログラムに対してマルチカテゴリー割り付けをサポートする。この結果、プログラムリストにおいて２つ以上のカテゴリー中に現れるビデオプログラムがあってもよい。例えば、最近リリースされたコメディープログラムは「コメディー」カテゴリーに割り付けられてもよく、また「ニューリリース」と指定した特別なカテゴリーに割り付けられてもよい。
【００４６】
データアイテム「CLASSIFICATION」は、各ビデオプログラムを更にカテゴリー化するために用いられる。特に有用な分類スキームは、子供に適したビデオプログラムを子供に不適なビデオプログラムから区別するものである。後述のように、このデータアイテムは視聴者の特定のプログラムチョイスを制限するために用いられてもよい。
【００４７】
データアイテム「DESCRIPTION」は、視聴者が特定の興味のあるビデオプログラムを探す際に有用であり得る情報を含む文字フィールドを表す。この種の情報の例としては、出演者の名前、監督の名前、ビデオプログラムの長さ、およびビデオプログラムの内容の簡単な説明がある。他の有用な情報も適宜加えることができる。
【００４８】
データアイテム「STILL_IMAGE」は、大量格納システム２４（図２）に格納されたデータファイルで、ビデオプログラムからの静止画を視聴者に供給するために用いられる映像データを含むものの名前を含む文字フィールドを表す。静止画は、興味のあるプログラムを選択するための支援として（後述の方法で）視聴者に提供される。
【００４９】
データアイテム「PREVIEW_VIDEO」および「PREVIEW_AUDIO」は、大量格納システム２４（図２）に格納されたデータファイルのうち、ビデオプログラムの短い断片の映像部分および音声部分を含むものの名前を表す、文字フィールドである。ビデオプログラムの短い断片は、興味のあるプログラムを選択するための支援として（後述の方法で）視聴者に提供される。
【００５０】
データアイテム「FULL_VIDEO」および「FULL_AUDIO」は、処理システム２２（図２）が選択されたビデオプログラムの位置を決定するために用いるデータを表す文字フィールドである。もしビデオプログラムが大量格納システム２４（図２）中に長期的に格納されているものであれば、データアイテムFULL_VIDEOおよびFULL_AUDIOは、そのビデオプログラムの全映像部分および音声部分を含むデータファイルの名前を表している。そうでない場合には、データアイテムFULL_VIDEOは、テープ駆動システム２６（図２）のテープ格納ユニット中の、ビデオプログラムを含んだテープが格納されている位置を表す。データアイテムFULL_AUDIOは、この状況においては用いられない。
【００５１】
図４に挙げたデータアイテムは、ネットワーク１０（図１）に接続された視聴局１４（図１）に属するデータを表す。この情報は、オペレータがI/O装置２８（図２）を用いることによって入力され得る。
【００５２】
データアイテム「STATION_ID」は好ましくは、本発明のデマンドテレキャストサービスに加入した各視聴局１４（図１）に対する一意的な識別子を含む数字フィールドを表す。局識別子（stationidentifier）は、処理システム２２（図２）によって、通信媒体１６（図２）上を送信されるデータパケットのための目的地アドレスとして用いられる。
【００５３】
データアイテム「VIEWER_ID」は、特定の視聴局１４（図１）の使用を許可された各個人に対する一意的な識別子を含む文字フィールドを表す。
【００５４】
データアイテム「CLASSIFICATION」は図３を用いて説明した同名のデータアイテムと同様である。しかしここでの目的は、特定の（VIEWER_IDによって識別された）視聴者が観ることを許可されているビデオプログラムのクラスを定義することである。
【００５５】
図５を参照して、図１に示す視聴局１４の一つとして適切に用いられる視聴局の好適な実施態様を説明する。視聴局１４は、グラフィックコンピュータ３０、ビデオエンコーダ３２、テレビモニタ３４、信号コンバータ３６、およびリモート視聴者コントロールユニット３８を有している。本発明の趣旨から逸脱することなしに、これらの要素のいくつかまたは全て、特にグラフィックコンピュータ３０、ビデオエンコーダ３２および信号コンバータ３６を組み合わせて一つの装置とし得ることが理解されるべきである。
【００５６】
グラフィックコンピュータ３０は本発明のインタラクティブインタフェースを実現するために必要なグラフィック機能を行う。グラフィックコンピュータ３０はまた、テレキャスト設備１２（図２）に対してデータパケットを送信することおよびテレキャスト設備１２（図２）からデータパケットを受信することを含む、視聴局１４の通信機能を行う。好適な実施態様において、グラフィックコンピュータ３０はSilicon Graphics, Inc.から入手可能なR4000PC Indyコンピュータである。 Indyコンピュータは好ましくは、８メガバイトのメモリ、Newportグラフィックカードならびに、グラフィックコンピュータ３０と信号コンバータ３６との間に音声および映像インタフェースを提供するA/Vカードを備えている。
【００５７】
グラフィックコンピュータ３０は、通信媒体１６上のインタラクティブチャネルを介して、テレキャスト設備１２（図２）からいくつかの異なるタイプの情報をパケットの形で受け取る。この情報は、視聴者によって選択されたビデオプログラムの映像および音声部分、ビデオプログラムの短い断片の映像および音声部分、ビデオプログラムからの静止画、利用可能なビデオプログラムの文字説明、および利用可能なビデオプログラムのリストを含む。後述のように、この情報は、使いやすいインタラクティブインタフェースを用いて視聴者に提示される。
【００５８】
視聴局１４が受信した情報はまずグラフィックコンピュータ３０によって処理される。そのような処理工程は、データパケットの再組み立て、ビデオプログラムおよびビデオプログラムの短断片の圧縮された映像部分の伸張、ならびにビデオプログラムおよびビデオプログラムの短断片の映像部分と音声部分との同期を含み得る。これらの処理工程は、従来の方法で行い得る。
【００５９】
グラフィックコンピュータ３０によって処理された、視聴者にとって利用可能にされる情報（例えばビデオプログラム、短断片、静止画、プログラムリストなど）は、ビデオエンコーダ３２に送られる。ビデオエンコーダ３２は好ましくは、カリフォルニア州Santa ClaraのRasterOps, Inc.から入手可能な2826 Video Encoder IIである。ビデオエンコーダ３２は、情報を、グラフィックコンピュータ３０のネイティブフォーマットから、NTSC、PALおよびSECAM等のテレビジョン標準のフォーマットに適宜変換する。情報を適切なフォーマットに変換することにより、情報は、従来のテレビモニタ３４上での鑑賞に適したものになる。
【００６０】
視聴者は、信号コンバータ３６とリモート視聴者コントロールユニット３８との組み合わせを使用することによって、グラフィックコンピュータ３０と通信することが可能である。多くの点において、コントロールユニット３８は、音声映像機器とともに通常用いられる従来のリモートコントロールユニットと同様である。しかし、コントロールユニット３８は、後述のように本発明のインタラクティブインタフェースに関連して用いられるボタンを有している。
【００６１】
好ましくはコントロールユニット３８は、視聴者が入力したコマンドに応答して赤外線信号を信号コンバータ３６に送信する。信号コンバータ３６は赤外線信号を受け取ってそれをグラフィックコンピュータ３０への送信に適した電気的信号に変換する。好適な実施態様において、信号コンバータ３６はジョージア州AtlantaのScientific-Atlanta, Inc.から入手可能な8600 Converter である。
【００６２】
グラフィックコンピュータ３０は、視聴者によるビデオプログラムの選択を容易にするように意図されたインタラクティブインタフェースを提供するようにプログラムされる。インタラクティブインタフェースは、選択可能なプログラムを便利なメニューに構成し、視聴者に対して有用な選択支援、例えば利用可能プログラムの静止画、短断片プレビューおよび文字説明などを提供することにより、視聴者のプログラムの選択を容易にする。インタラクティブインタフェースは、図６〜図８の画面例を参照して理解し得る。
【００６３】
インタラクティブインタフェースは好ましくは３つのモードで動作する。すなわち、リストモード、プレビューモードおよびインフォーメーションモードである。図６は、インタラクティブインタフェースがリストモードで動作している際にテレビジョンモニタ３４上に現れるリストモード画面４０を示している。リストモード画面４０は好ましくは、視聴者がインタラクティブインタフェースにログインした後に最初に表示される画面である。
【００６４】
リストモード画面４０の中央にディスプレイウィンドウ４２がある。リストモードにおいて、ディスプレイウィンドウ４２は好ましくはメニューウィンドウ４４（左側）と静止画ウィンドウ４６（右側）とに分割されている。メニューウィンドウ４４は、視聴者が選択することが可能なビデオプログラムのリストを表示する。ビデオプログラムのリストは、テレキャスト設備１２（図１）から、視聴者が使用している視聴局１４（図１）に送信される。
【００６５】
任意の時点において、メニューウィンドウ４４中のビデオプログラムの一つが、アクティブプログラムバー４８によって強調表示されている。スタートアップ後にリストモード画面４０が最初に現れるとき、アクティブプログラムバー４８は、リスト中の最初のプログラムを強調表示する。アクティブプログラムバー４８によって強調表示されたビデオプログラムは、「アクティブプログラム」と見なされる。
【００６６】
インタラクティブインタフェースは、視聴者がアクティブプログラムに関してより多くを知るために用いられ得るいくつかのプログラム選択ツールを提供する。そのようなツールの一つは視聴者とのインタラクションを必要としない−−アクティブプログラムの静止画が、静止画ウィンドウ４６中に自動的に現れる。静止画は、視聴者がアクティブプログラムの主題を識別または想起することを支援し得る。各利用可能ビデオプログラムに対応する静止画を表示するために用いられるデータファイルは、ビデオプログラムのリストとともに、使用されている視聴局１４（図１）に送信される。
【００６７】
プログラム選択プロセスを単純にするために、利用可能なビデオプログラムは図３を参照して上述したようにカテゴリー別に構成されている。「アクティブカテゴリー」中のプログラムのみが、任意の時点においてメニューウィンドウ４４中に現れている。アクティブカテゴリーの名称は、ディスプレイウィンドウ４２の上方に表示されているカテゴリー選択バー５０の中央に現れる。リストモード画面４０がスタートアップ後に最初に表示されるとき、利用可能カテゴリーのシーケンス中の最初のカテゴリーがアクティブカテゴリーとなる。カテゴリーのリストは、利用可能ビデオプログラムのリストとともに視聴局１４（図１）に送信される。
【００６８】
カテゴリー選択バー５０はまた、アクティブカテゴリーを変えるために用いられる２つのアクチュエータ、すなわち前カテゴリーアクチュエータ５２および次カテゴリーアクチュエータ５４を有している。一般に、図６〜図８に示す画面を用いて後述する様々なアクチュエータは好ましくは、コントロールユニット３８（図５）上のボタンに対応している。特定のアクチュエータをアクティブにするために、視聴者は単にコントロールユニット３８（図５）上の対応するボタンを押す。または、コントロールユニット３８（図５）は、様々なアクチュエータのいくつかまたは全部をアクティブにするための強調表示装置を有していてもよい。図６〜図８中に示す、様々なアクチュエータを表すラベルは、本発明の趣旨から逸脱することなしに改変され得ることが理解されるべきである。
【００６９】
前カテゴリーアクチュエータ５２は、視聴者がアクティブカテゴリーをカテゴリーシーケンス中の直前のカテゴリーに変更するために用いられる。次カテゴリーアクチュエータ５４は、視聴者がアクティブカテゴリーをカテゴリーシーケンス中の次のカテゴリーに進めるために用いられる。前カテゴリーアクチュエータ５２または次カテゴリーアクチュエータ５４が使用されるとき、カテゴリー選択バー５０の中央に表示されるカテゴリー名およびメニューウィンドウ４４に表示されるプログラムのリストは対応して変化する。前カテゴリーアクチュエータ５２および次カテゴリーアクチュエータ５４の両方は便利のため、対応するアクチュエータがアクティブにされたときにアクティブカテゴリーになるであろうカテゴリーの名称を表示する。好ましくは、カテゴリーアクチュエータは無限ループ状に動作する。
【００７０】
ディスプレイウィンドウ４２の左側には、プログラム選択バー５６がある。プログラム選択バー５６は、アクティブプログラムを変更するための２つのアクチュエータを有している。すなわち、前プログラムアクチュエータ５８および次プログラムアクチュエータ６０である。前プログラムアクチュエータ５８および次プログラムアクチュエータ６０は、前カテゴリーアクチュエータ５２および次カテゴリーアクチュエータ５４と同様に動作する。具体的には、視聴者は前プログラムアクチュエータ５８および次プログラムアクチュエータ６０を用いることによって、メニューウィンドウ４４に表示されたプログラムのリスト中を後方向および前方向に移動することができる。
【００７１】
典型的には、任意の時点において、アクティブカテゴリー内のプログラムの部分集合（subset）のみがメニューウィンドウ４４に表示され得る。他のプログラムタイトルを観るために、視聴者は、前プログラムアクチュエータ５８および次プログラムアクチュエータ６０を用いて、表示されるプログラムのリストを、それぞれ後方向および前方向に、アクティブカテゴリー内のプログラムの全リスト中をスクロールさせることができる。前プログラムアクチュエータ５８および次プログラムアクチュエータ６０は好ましくは無限ループ状に動作する。
【００７２】
好ましくは、インタラクティブインタフェースは、各カテゴリー中の最も最近にアクティブだったプログラムへのポインタを格納している。従って、視聴者が第１のカテゴリーから出て第２のカテゴリー中のプログラムをスキャンしてまた第１のカテゴリーに戻ったときのアクティブプログラムは、視聴者が第１のカテゴリーから出たときにアクティブであったプログラムである。従って、視聴者は、第１のカテゴリー中のプログラムを再スキャンすることによってそのカテゴリー中で最も最近に考慮したプログラムを探し出す必要がない。
【００７３】
視聴者は、選択アクチュエータ（「選択」と標識されている）を用いて、アクティブプログラム（アクティブプログラムバー４８によって示される）を鑑賞するように選択することができる。選択アクチュエータ６２がアクティブにされるとき、リストモード画面４０は消え、視聴者が選択した全編ビデオプログラムが開始される。プログラムが終了すると、リストモード画面４０に戻ることにより、視聴者は更なる選択をすることが可能になる。
【００７４】
状況によっては、静止画ウィンドウ４２に現れるアクティブプログラムの静止画は、視聴者がプログラム選択を行うために十分な情報を提供していないかもしれない。従ってインタラクティブインタフェースは、プレビューモードおよびインフォーメーションモードを提供することにより、更なる情報を視聴者に提供しプログラム選択を容易にする。
【００７５】
モード選択バー６４中の３つのアクチュエータを使用することによって、インタラクティブインタフェースの異なる動作モードが視聴者により選択される。モード選択バー６４の左側にはリストモードアクチュエータ６６（「Ａ LIST」と標識されている）がある。リストモード画面４０が表示されると、リストモードアクチュエータ６６が好ましくは強調表示されることにより、リストモードが現在の動作モードであることを示す。リストモードアクチュエータ６６は、インタラクティブインタフェースがプレビューモードまたはインフォーメーションモードで動作しているときにのみ、アクティブになる。リストモードアクチュエータ６６が強調表示されている間は、コントロールユニット３８（図５）上のリストモードアクチュエータ６６に対応するボタンを押下しても動作モードに影響しない。
【００７６】
プレビューモードアクチュエータ６８（「Ｂ PREVU」と標識されている）が、モード選択バー６４の中央に位置している。視聴者は、プレビューモードアクチュエータ６８を用いてインタラクティブインタフェースをプレビューモードに切り替え得る。図７を参照して後述するように、プレビューモードは視聴者にアクティブプログラムの動画プレビューを提供するために用いられる。
【００７７】
インフォーメーションモードアクチュエータ７０（「Ｃ MORE」と標識されている）が、モード選択バー６４の右側に現れている。視聴者は、インフォーメーションモードアクチュエータ７０を用いて、インタラクティブインタフェースをインフォーメーションモードに切り替え得る。図８を参照して後述するように、インフォーメーションモードは、アクティブプログラムの文字説明を視聴者に提供するために用いられる。好ましくは、グラフィックコンピュータ３０（図５）は、インフォーメーションモードがアクティブの間、モニタ３４（図５）にバックグラウンドミュージックを演奏させる。バックグラウンドミュージックは、リストモードの間にも提供されてよい。
【００７８】
視聴者がプレビューモードアクチュエータ６８をアクティブにしたとき、図７に示すようにプレビューモード画面７２が表示される。プレビューモードにおいては、ディスプレイウィンドウ４２は、アクティブプログラム（すなわち図６に示すリストモードにおいてアクティブプログラムバー４８によって強調表示されていたプログラム）の動画プレビューを表示するための一つの大きなウィンドウとなる。好ましくは、動画プレビューは約３０秒間続き、映像および音声成分を含んでいる。アクティブプログラムのタイトルは、ディスプレイウィンドウ４２の下部に現れる。
【００７９】
プレビューモード画面７２はまた、カテゴリー選択バー５０、プログラム選択バー５６、およびモード選択バー６４を有している。インタラクティブインタフェースがプレビューモードで動作している間、プレビューモードアクチュエータ６８は非アクティブになり、従ってプレビューモード画面７２においてプレビューモードアクチュエータが強調表示されることに留意されたい。しかし、様々な選択バーに関連して上述した他のアクチュエータならびに選択アクチュエータ６２は、動画プレビューの間アクティブのままである。
【００８０】
上述のアクチュエータを用いることにより、視聴者はリストモード画面４０（図６）に関連して上述した機能を実行することができる。例えば視聴者は、前カテゴリーアクチュエータ５２および次カテゴリーアクチュエータ５４を用いてアクティブカテゴリーを変更することができる。また視聴者は、前プログラムアクチュエータ５８および次プログラムアクチュエータ６０を用いて、アクティブカテゴリー中においてアクティブプログラムを変更することができる。視聴者がこのような変更を行うとき、ディスプレイウィンドウ４２に表示されている動画プレビューは対応して変化する。このことにより視聴者は、リストモード画面４０（図６）に戻る必要なしに、いくつかの動画プレビューを素早くスキャンすることが可能になる。
【００８１】
視聴者が利用可能なプログラムのリストをメニュー型フォーマットで検討したいときには、リストモードアクチュエータ６６を用いてリストモードに戻ってもよい。プレビューモードにある間に視聴者がアクティブプログラムまたはアクティブカテゴリーを変更した場合は、変更はインタラクティブインタフェースによって「記憶」され、リストモード内のアクティブプログラムバー４８（図６）は、プレビューモード中において最も最近にアクティブにされたプログラムに対応するプログラムタイトル上に現れる。
【００８２】
選択アクチュエータ６２もまた、プレビューモード画面７２から用いられて、アクティブプログラムの全編表示を始め得る。
【００８３】
インタラクティブインタフェースは好ましくは、動画プレビューの終わりまでに視聴者がプレビューモード画面７２上の利用可能なアクチュエータの一つを用いなかった場合において、４つの動作コースのうちの一つをとるようにプログラムされる。一つの実施態様においては、インタラクティブインタフェースは待ち状態に入り、視聴者が様々なアクチュエータのうちの一つをアクティブにするまで単に待つ。別の実施態様においては、インタラクティブインタフェースはリストモードに戻り、視聴者が他のプログラムを考慮することを可能にする。また別の実施態様においては、インタラクティブインタフェースは、視聴者がプレビューを開始したときのモードに戻る。更に別の実施態様においては、インタラクティブインタフェースは、アクティブカテゴリー中の次のプログラムの動画プレビューを開始する。アクティブプログラムがアクティブカテゴリー内のプログラムのシーケンスの最後である場合は、インタラクティブインタフェースは好ましくはアクティブカテゴリー中の第１番目のプログラムへと循環する。第４番目の実施態様が採られる場合、プレビューモード中におけるプログラムの自動循環は好ましくは、アクティブプログラムを対応して変化させることにより、アクチュエータの一つがアクティブにされたときにプレビューされていた最後のプログラムがアクティブプログラムになるようにする。
【００８４】
視聴者は、リストモード画面４０（図６）またはプレビューモード画面７２から、インフォーメーションモードアクチュエータ７０（「Ｃ MORE」と標識されている）を用いて図８に示すインフォーメーションモード画面７４に切り替え得る。インフォーメーションモードにある間、ディスプレイウィンドウ４２は実際のプログラムに属する文字情報を表示する。このような情報としては、例えば、プログラムのタイトル、プログラムの長さ、プログラムの出演者、およびプログラムの監督がある。勿論この情報は考慮されているプログラムのタイプに応じて変化させることができる。
【００８５】
強調表示されているインフォーメーションモードアクチュエータ７０をのぞいて、上述のアクチュエータは全てインフォーメーションモード画面７４から利用可能である。従って、視聴者は自由にアクティブプログラムまたはアクティブカテゴリーをインフォーメーションモード画面７４から変更することが可能である。また、視聴者はモード選択バー６４から適切なアクチュエータを用いてリストモードまたはプレビューモードに切り替えることができる。また、インフォーメーションモード画面７４から選択アクチュエータ６２を用いて、アクティブプログラムの全編表示を開始してもよい。
【００８６】
図６〜図８の画面例から理解されるように、インタラクティブインタフェースは、視聴者が多くの利用可能なビデオプログラムに関する情報を効率的に得ることを可能にする。例えば、リストモード画面４０において特定のプログラムをアクティブプログラムとして指定した後、視聴者は静止画ウィンドウ４６内のプログラムの静止画を素早く評価することができる。もしより多くの情報が必要であれば、視聴者は適切なアクチュエータを用いてプレビューモードまたはインフォーメーションモードに素早く切り替えることができる。更に、３つの動作モードのいずれにおいてもアクティブプログラムまたはアクティブカテゴリーを変更可能であり、従って視聴者はいくつかの異なるプログラムについて同じ種類の情報を連続的に考慮することができる。また、視聴者がいったんプログラム選択を行えば、３つの動作モードのいずれからも、選択アクチュエータ６２をアクティブにすることによってアクティブプログラムの全編表示を開始することができる。
【００８７】
図９Ａ〜図９Ｈを参照して、グラフィックコンピュータ３０（図５）によって実行される制御プログラムを表す一連の論理フロー図を説明する。制御プログラムにより、グラフィックコンピュータ３０（図５）は本発明のインタラクティブインタフェースを提供することが可能になる。制御プログラムはまた、視聴局１４（図５）とテレキャスト設備１２（図２）との間の通信を管理する。
【００８８】
まず図９Ａを参照する。テレキャストネットワーク１０（図１）のインタラクティブチャネル上で利用可能なインタラクティブアプリケーションのリストから、視聴者が本発明のデマンドテレキャストサービスを選択したとき、制御プログラムが開始する。スタートアップ後、ステップ１００において、グラフィックコンピュータ３０（図５）は視聴者から供給されたVIEWER_IDを受け取る。しかし、視聴者はステップ１００においてVIEWER_IDを供給しないことを選択することもできる。後述のように、このことは視聴者がビデオプログラム全編を観ることを禁止するが、視聴者がインタラクティブインタフェースの他の特徴を使用することは可能である。
【００８９】
本発明は、VIEWER_IDを使用しなくとも実施可能であることが理解されるべきである。実際、もし視聴者らがVIEWER_IDの入力を面倒だろう思うと判断されるならば、VIEWER_IDおよびそれを必要とする特徴を全て排除するとが好ましいかもしれない。以下の説明におけるシステムは、VIEWER_IDを包含するものであるとする。VIEWER_IDを排除するために必要な改変は当業者には自明であろう。
【００９０】
ステップ１０４において、グラフィックコンピュータ３０（図５）はVIEWER_IDおよびSTATION_IDをテレキャスト設備１２（図２）に送信する。STATION_IDは、グラフィックコンピュータ３０（図５）内に格納された一意的な識別子である。  テレキャスト設備１２（図２）がVIEWER_IDおよびSTATION_IDを受信した後、処理システム２２（図２）は、受け取った情報が図４を用いて説明した局テーブル中の任意のエントリにマッチするか否かを判定する。マッチするエントリがある場合、テレキャスト設備１２（図２）は加入者確認信号を送信し、ステップ１０６においてグラフィックコンピュータ３０（図５）はこれを受け取る。そうでない場合、テレキャスト設備１２（図２）は非加入者確認信号を送信し、ステップ１０６において受け取られる。
【００９１】
ステップ１０８において、グラフィックコンピュータ３０（図５）はテレキャスト設備１２（図２）からPROGRAM_ID、PROGRAM_NAME、およびCATEGORYのリストを受け取る。ステップ１００においてVIEWER_IDを受け取っていた場合、リストは、視聴者が観ることを許可されているプログラムに属する情報に制限される。処理システム２２（図２）は、視聴者のVIEWER_IDに対応する局テーブル（図４）からのCLASSFICATIONデータアイテムを、プログラムテーブル（図３）内のCLASSFICATIONデータアイテムに対して比較することにより、どのデータを送信するかを決定する。このステップは例えば、利用可能なプログラムのリストを子供に適切であるものに制限するために有用である。ステップ１００においてVIEWER_IDを受け取っていなかった場合、グラフィックコンピュータ３０（図５）は好ましくは利用可能ビデオプログラムの全リストをステップ１０８で受け取る。
【００９２】
ステップ１１０において、グラフィックコンピュータ３０は（図５）は、アクティブカテゴリーを、ステップ１０８で受け取ったカテゴリーシーケンス中の第１番目のカテゴリーに設定する。そしてステップ１１２において、アクティブプログラムはアクティブカテゴリー内のプログラムシーケンス中の第１番目のプログラムに設定される。
【００９３】
ステップ１１４において、図６〜図８を用いて説明したアクチュエータがモニタ３４（図５）上に表示される。次にステップ１１６において、グラフィックコンピュータ３０（図５）はアクティブカテゴリーをカテゴリー選択バー５０（図６〜図８）の中央に表示し、シーケンス中の前カテゴリー（この時点ではシーケンス中の最後のカテゴリーである）を前カテゴリーアクチュエータ５２（図６〜図８）内に表示し、シーケンス中の次カテゴリーを次カテゴリーアクチュエータ５４（図６〜図８）内に表示する。
【００９４】
ステップ１１８において、グラフィックコンピュータ３０（図５）は、インタラクティブインタフェースの最初の動作モードを確立するために、リストモードルーチンを呼び出す。リストモードルーチンは図９Ｃを参照して後述するが、リストモードルーチンに言及する前に、視聴者による様々なアクチュエータの使用に応答する、制御プログラムのメインプログラムループを説明する。
【００９５】
図９Ｂにメインプログラムループを示す。メインプログラムループは、視聴者がインタラクティブインタフェースから出るまで（典型的にはコントロールユニット３８（図５）を用いてチャネルを変えるか視聴局１４（図５）の電源を切ることによる）再実行される一連の６つのテストを含んでいる。６つのテストは、コントロールユニット３８（図５）上の対応ボタンの一つを押すことによって視聴者がいつアクチュエータの一つをアクティブにしたかを検知するために行われる。
【００９６】
テスト１２０において、グラフィックコンピュータ３０（図５）は、リストモードアクチュエータ６６（図６〜図８）がアクティブにされたか否かを判定する。もしアクティブにされていれば、ステップ１２２においてリストモードルーチン（図９Ｃ）が呼び出される。
【００９７】
テスト１２４において、グラフィックコンピュータ３０（図５）は、プレビューモードアクチュエータ６８（図６〜図８）がアクティブにされたか否かを判定する。適切であればステップ１２６においてプレビューモードルーチン（図９Ｄ）が呼び出される。
【００９８】
テスト１２８において、グラフィックコンピュータ３０（図５）は、インフォーメーションモードアクチュエータ７０（図６〜図８）がアクティブにされたか否かを判定する。そのようなアクティブ化が検知された場合にはステップ１３０においてインフォーメーションモードルーチン（図９Ｅ）が呼び出される。
【００９９】
テスト１３２において、グラフィックコンピュータ３０（図５）は、前カテゴリーアクチュエータ５２（図６〜図８）または次カテゴリーアクチュエータ５４（図６〜図８）がアクティブにされたか否かを判定する。カテゴリー変更は、ステップ１３４で呼び出されるカテゴリー変更ルーチン（図９Ｆ）によって処理される。
【０１００】
同様に、テスト１３６において、グラフィックコンピュータ３０（図５）は、前プログラムアクチュエータ５８（図６〜図８）または次プログラムアクチュエータ６０（図６〜図８）がアクティブにされたか否かを判定する。プログラム変更は、ステップ１３８で呼び出されるプログラム変更ルーチン（図９Ｇ）によって処理される。
【０１０１】
最後に、グラフィックコンピュータ３０（図５）によって、選択アクチュエータ６２（図６〜図８）がアクティブにされたか否かを判定するテスト１４０が行われる。プログラム選択は、ステップ１４２で呼び出される選択ルーチン（図９Ｈ）によって扱われる。
【０１０２】
図９Ｃを参照して、リストモードルーチンを説明する。リストモードルーチンは、テスト１４４において、インタラクティブインタフェースの現セッション中においてリストモードルーチンが初めて実行されているのか否かをグラフィックコンピュータ３０（図５）が判定することから始まる。もしそうであれば、ステップ１４６を行うことにより、メニューウィンドウ４４（図６）を初期化する。好ましくは、アクティブカテゴリー内の利用可能プログラムのシーケンス中の少なくとも最初の５つのプログラムのPROGRAM_NAMEが表示される。アクティブプログラムはシーケンス中の第１番目のプログラムであるため、アクティブメニューバー４８（図６）が最初に表示されたPROGRAM_NAME上に現れる。
【０１０３】
現セッション中において以前にリストモードルーチンが実行されていれば、テスト１４８を行って、アクティブプログラムが、以前にメニューウィンドウ４４（図６）に表示されたPROGRAM_NAMEのリスト内にあるか否かを判定する。もしなければ、ステップ１４８において、グラフィックコンピュータ３０（図５）は、アクティブプログラムバー４８（図６）がアクティブプログラムに対応するPROGRAM_NAME上に現れるまで、上方向または下方向にPROGRAM_NAMEのリストをスクロールする。
【０１０４】
ステップ１５２において、グラフィックコンピュータ３０（図５）は、アクティブプログラムに対応するPROGRAM_IDをテレキャスト設備１２（図２）に送信する。処理システム２２（図２）は、PROGRAM_IDをプログラムテーブル（図４）に適用することにより、大量格納システム２４（図２）に格納された、アクティブプログラムの静止画データを含んでいるデータファイルの名前（STILL_IMAGE）を決定する。テレキャスト設備１２（図２）は次に、データファイルをグラフィックコンピュータ３０（図５）に送信し、グラフィックコンピュータ３０（図５）はステップ１５４においてデータを受けとる。グラフィックコンピュータ３０（図５）は、ステップ１５６において静止画ウィンドウ４６（図６）内に静止画を表示する。
【０１０５】
ステップ１５８において、グラフィックコンピュータ３０（図５）は、アクティブモードをリストモードに設定する。制御は次に図９Ｂのメインプログラムループに戻る。
【０１０６】
プレビューモードルーチンの論理フロー図を図９Ｄに示す。プレビューモードルーチンは、ステップ１６０においてグラフィックコンピュータ３０（図５）がアクティブプログラムに対応するPROGRAM_IDをテレキャスト設備１２（図２）に送信することから開始する。処理システム２２（図２）は、PGORRAM_IDを受け取りこれをプログラムテーブル（図４）に適用することにより、大量格納システム２４（図２）に格納された、アクティブプログラムの動画プレビューデータを含む映像ファイル（PREVIEW_VIDEO）および音声ファイル（PREVIEW_AUDIO）の名前を決定する。処理システム２２（図２）は次に、データファイルをグラフィックコンピュータ３０（図５）に送信し、グラフィックコンピュータ３０（図５）はステップ１６２においてデータを受けとる。
【０１０７】
ステップ１６４において、アクティブプログラムのPROGRAM_NAMEがディスプレイウィンドウ４２（図７）の底部に表示される。ステップ１６６において、グラフィックコンピュータ３０（図５）はデータの映像部分を伸張する。次にステップ１６８において、グラフィックコンピュータ３０（図５）は動画プレビューの映像部分と音声部分とを同期させる。同期されたデータは、ステップ１７０においてモニタ３４（図５）に供給され、鑑賞される。ステップ１７２において、アクティブモードはプレビューモードに設定される。
【０１０８】
好ましくは、各動画プレビューは約３０秒間続く。プレビューが流れている間は、インタラクティブインタフェースはプレビューモードルーチンに居ない点に留意されたい。むしろ、グラフィックコンピュータ３０（図５）は、プレビューが流れている間に視聴者が様々なアクチュエータを使用することを可能にするため、プレビューモードルーチンを出てメインプログラムループ（図９Ｂ）に戻っている。このようにして、視聴者はリストモードアクチュエータ６６（図７）、インフォーメーションモードアクチュエータ７０（図７）または選択アクチュエータ６２（図７）をアクティブにすることによってプレビューを停止することができる。
【０１０９】
また、動画プレビューが終了したときにグラフィックコンピュータ３０（図５）はいくつかの動作コースを採り得る点にも留意されたい。一つの実施態様においては、グラフィックコンピュータ３０（図５）は、視聴者が様々なアクチュエータのうちの一つをアクティブにするまでメインプログラムループ（図９Ｂ）中の待ち状態に入る。別の実施態様（不図示）においては、グラフィックコンピュータ３０（図５）はインタラクティブインタフェースをリストモードにリセットし、視聴者が他のプログラムを考慮することを可能にする。また別の実施態様（不図示）においては、グラフィックコンピュータ３０（図５）はインタラクティブインタフェースを、視聴者がプレビューを開始したときのモード（リストモードまたはインフォーメーションモード）に戻す。更に別の実施態様（不図示）においては、グラフィックコンピュータ３０（図５）は、視聴者が様々なアクチュエータのうちの一つをアクティブにするまでアクティブカテゴリー中の動画プレビュー内を循環する。第２、第３および第４の実施態様に必要な特定のプログラミングステップは、当業者によって容易に実現され得る。
【０１１０】
図９Ｅを参照してインフォーメーションモードルーチンを説明する。インフォーメーションモードルーチンは、ステップ１７４においてグラフィックコンピュータ３０（図５）がアクティブプログラムに対応するPROGRAM_IDをテレキャスト設備１２（図２）に送信することから開始される。処理システム２２（図２）は、PGORRAM_IDを受け取りこれをプログラムテーブル（図４）に適用することにより、アクティブプログラムに対応するDESCRIPTIONデータアイテムを抽出する。処理システム２２（図２）は次に、DESCRIPTIONをグラフィックコンピュータ３０（図５）に送信し、グラフィックコンピュータ３０（図５）はステップ１７６においてデータを受けとる。
【０１１１】
ステップ１７８において、グラフィックコンピュータ３０（図５）は、アクティブプログラムに対応するPROGRAM_NAMEおよびDESCRIPTIONをディスプレイウィンドウ４２（図７）に表示する。ステップ１８０において、アクティブモードをインフォーメーションモードに設定し、制御はメインプログラムループ（図９Ｂ）に戻る。
【０１１２】
カテゴリー変更ルーチンを図９Ｆに示す。カテゴリー変更ルーチンは、視聴者が前カテゴリーアクチュエータ５２（図６〜図８）または次カテゴリーアクチュエータ５４（図６〜図８）をアクティブにしたとき常に実行される。
【０１１３】
テスト１８２において、グラフィックコンピュータ３０（図５）は、２つのカテゴリーアクチュエータのうちどちらがアクティブにされたかを判定する。もし前カテゴリーアクチュエータ５２（図６〜図８）がアクティブにされたのであれば、ステップ１８４においてアクティブカテゴリーはシーケンス中の前カテゴリーに設定される。シーケンス中の第１番目のカテゴリーがアクティブな間にアクチュエータ５２（図６〜図８）がアクティブにされた場合は、アクティブカテゴリーはシーケンス中の最後のカテゴリーに設定されてもよい。もし次カテゴリーアクチュエータ５４（図６〜図８）がアクティブにされたのであれば、ステップ１８６においてアクティブカテゴリーはシーケンス中の次カテゴリーに設定される。シーケンス中の最後のカテゴリーがアクティブな間にアクチュエータ５４（図６〜図８）がアクティブにされた場合は、アクティブカテゴリーはシーケンス中の第１番目のカテゴリーに設定されてもよい。ステップ１８８において、グラフィックコンピュータ３０（図５）は、図６〜図８を参照して上述したように、アクティブ、前、および次カテゴリーをカテゴリー選択バー５０内に表示する。
【０１１４】
テスト１９０において、グラフィックコンピュータ３０（図５）は、ステップ１８４またはステップ１８６においてアクティブにされたカテゴリーは現セッション中において以前にアクティブだったことがあるか否かを判定する。もしそうであれば、ステップ１９２においてアクティブプログラムは、アクティブカテゴリー内の最後にアクティブだったプログラムに設定される。そうでなければ、アクティブプログラムはアクティブカテゴリー内のプログラムシーケンス中の第１番目のプログラムに設定される。テスト１９０は、特定のカテゴリー内において最も最近に考慮したプログラムに視聴者が素早く戻ること−−プログラムリストを再スキャンする必要なしに−−を可能にする効果がある。
【０１１５】
テスト１９６、２００および２０４は、カテゴリーアクチュエータの一つがアクティブにされたときにインタラクティブインタフェースが動作していたモードをグラフィックコンピュータ３０（図５）が判定するために用いられる。テスト１９６においてリストモードがアクティブモードであると判定されれば、ステップ１９８においてリストモードルーチンが呼び出される。テスト２００においてプレビューモードがアクティブモードであると判定されれば、ステップ２０２においてプレビューモードルーチンが呼び出される。あるいはテスト２０４においてインフォーメーションモードがアクティブモードであると判定されれば、ステップ２０６においてインフォーメーションモードルーチンが呼び出される。このテストおよびステップのシーケンスにより、インタラクティブインタフェースはアクティブモードに戻り、新しいアクティブプログラムに対応する情報を視聴者に提供する。
【０１１６】
プログラム変更ルーチンを図９Ｇに示す。プログラム変更ルーチンは、視聴者が前プログラムアクチュエータ５８（図６〜図８）または次プログラムアクチュエータ６０（図６〜図８）をアクティブにしたとき常に実行される。
【０１１７】
テスト２０８において、グラフィックコンピュータ３０（図５）は、２つのプログラムアクチュエータのうちどちらがアクティブにされたかを判定する。もし前プログラムアクチュエータ５８（図６〜図８）がアクティブにされたのであれば、ステップ２１２においてアクティブプログラムはシーケンス中の前プログラムに設定される。シーケンス中の第１番目のプログラムがアクティブな間にアクチュエータ５８（図６〜図８）がアクティブにされた場合は、アクティブプログラムはシーケンス中の最後のプログラムに設定されてもよい。もし次プログラムアクチュエータ６０（図６〜図８）がアクティブにされたのであれば、ステップ２１６においてアクティブプログラムはシーケンス中の次プログラムに設定される。シーケンス中の最後のプログラムがアクティブな間にアクチュエータ６０（図６〜図８）がアクティブにされた場合は、アクティブプログラムはシーケンス中の第１番目のプログラムに設定されてもよい。
【０１１８】
テスト２１８、２２２および２２６、ならびにステップ２２０、２２４および２２８は、図９Ｆを参照して上述したように、インタラクティブインタフェースをアクティブモードに戻し、新しいアクティブプログラムに対応する情報を視聴者に提供するためにグラフィックコンピュータ３０（図５）によって実行される。次に制御はメインループに戻る。
【０１１９】
図９Ｈに示す選択ルーチンは、視聴者がアクティブプログラムを観るために選択アクチュエータ６２（図６〜図８）をアクティブにするとき、呼び出される。テスト２３０において、グラフィックコンピュータ３０は、前もってテレキャスト設備１２（図２）から送られた加入者確認データを確認し、視聴局１４（図５）が加入視聴局であるか否かを判定する。もしそうであれば、テスト２３２を行ってログイン手続きの間に視聴者が有効なVIEWER_IDを供給したか否かを判定する。もしVIEWER_IDが無効であれば、制御はメインプログラムループに戻る。このように、視聴者は有効なVIEWER_IDを供給しない限りビデオプログラム全編を観ることが禁止される。
【０１２０】
有効なVIEWER_IDが供給されると、ステップ２３４において、グラフィックコンピュータ３０（図５）はアクティブプログラムに対応するPROGRAM_IDをテレキャスト設備１２（図２）に送る。処理システム２２（図２）はPROGRAM_IDを受け取りこれをプログラムテーブル（図４）に適用することによって、アクティブプログラムの位置を決定する。ビデオプログラムがテープ駆動システム２６（図２）のテープ格納ユニットから検索されなければならないことをデータアイテムFULL_VIDEOが示している場合、処理システム２２（図２）はテープ駆動システム２６（図２）に適切なテープを検索させ、データを大量格納システム２４（図２）に転送させる。そうでない場合は、処理システム２２（図２）は、大量格納システム２４（図２）中の適切なデータファイルを発見するためにデータアイテムFULL_VIDEOおよびFULL_AUDIOを用いる。次に処理システム２２（図２）はデータをグラフィックコンピュータ３０（図５）に送信し始め（好ましくは上述のようにパケット状態で）、グラフィックコンピュータ３０（図５）はデータをステップ２３６において受け取る。
【０１２１】
ステップ２３８において、グラフィックコンピュータ３０（図５）はデータの映像部分を伸張する。次にステップ２４０において、グラフィックコンピュータ３０（図５）はデータの音声部分と映像部分とを同期させる。同期されたデータは、ステップ２４２においてモニタ３４（図５）に供給され鑑賞される。ビデオプログラム全編は数時間続き得ることに留意されたい。従って、ステップ２３６、２３８、２４０および２４２は、プログラム全編を提示するためにテレキャスト設備１２（図２）から送信される多数のデータパケットを処理するために何度でも必要なだけ繰り返される。
【０１２２】
プログラム全編が終了したとき、ステップ２４４においてリストモードルーチンが呼び出される。そして制御はメインプログラムループ（図９Ｂ）に戻り、視聴者は、更なるビデオプログラムを鑑賞するかどうかを考慮するためにインタラクティブインタフェースを使用し得る。
【０１２３】
テスト２３０において、視聴局が加入視聴局でないと判定される場合、グラフィックコンピュータ３０（図５）は、加入視聴局のみがビデオプログラム全編を受信可能である旨を視聴者に伝えるメッセージを表示する。グラフィックコンピュータ３０（図５）は、ステップ２４６において加入情報（例えばプログラムスケジュール、や特徴的機能のリスト等）を視聴者に提供してもよい。次にステップ２４８において、視聴者はインタラクティブにデマンドテレキャストサービスに加入する機会を与えられてもよい。好ましくは、インタラクティブな加入を提供する場合は、視聴者はコントロールユニット３８（図５）上の選択アクチュエータ６２（図６〜図８）に対応するボタンを押すことによって新規加入を確認するように促される。視聴者がコントロールユニット３８（図５）上の他のボタンを押した場合は、拒否したものと解釈される。
【０１２４】
テスト２５０において、グラフィックコンピュータ３０（図５）は視聴者が加入を受諾したか拒否したかを判定する。加入が拒否された場合は、制御はメインプログラムループ（図９Ｂ）に戻る。そうでない場合は、グラフィックコンピュータ３０（図５）は好ましくは仮のVIEWER_IDを視聴者に割り付けることにより、加入が確認されるまで視聴者がビデオプログラム全編を観ることができるようにする（ステップ２３４、２３６、２３８、２４０および２４２に関連して上述）。新規加入は郵便、電話またはその他の適切な手段によって確認され得ることが考えられる。
【０１２５】
このように、視聴者の要求の直後にビデオプログラムを提供し、視聴者によるビデオプログラムの選択を容易にするインタラクティブインタフェースを有するテレキャストサービスが、提供される。限定目的ではなく説明目的で提示した上記実施態様以外でも本発明は実施され得、本発明は以下の請求の範囲によってのみ限定されることを、当業者は理解するであろう。
【図面の簡単な説明】
【０１２６】
【図１】図１は、本発明のデマンドテレキャストサービスを実現し得るケーブルテレキャストネットワークのブロック図である。
【図２】図２は、図１に示すテレキャスト設備のより詳細なブロック図である。
【図３】図３は、図２に示す大量格納システム中に格納されたデータアイテムのリストを含むテーブルである。
【図４】図４は、図２に示す大量格納システム中に格納されたデータアイテムのリストを含むテーブルである。
【図５】図５は、図１に示す視聴局の一つの詳細なブロック図である。
【図６】図６は、本発明のインタラクティブインタフェースの動作を説明する画面表示例である。
【図７】図７は、本発明のインタラクティブインタフェースの動作を説明する画面表示例である。
【図８】図８は、本発明のインタラクティブインタフェースの動作を説明する画面表示例である。
【図９Ａ】図９Ａは、本発明のインタラクティブインタフェースを実現するために用いられる制御プログラムを表す論理フロー図である。
【図９Ｂ】図９Ｂは、本発明のインタラクティブインタフェースを実現するために用いられる制御プログラムを表す論理フロー図である。
【図９Ｃ】図９Ｃは、本発明のインタラクティブインタフェースを実現するために用いられる制御プログラムを表す論理フロー図である。
【図９Ｄ】図９Ｄは、本発明のインタラクティブインタフェースを実現するために用いられる制御プログラムを表す論理フロー図である。
【図９Ｅ】図９Ｅは、本発明のインタラクティブインタフェースを実現するために用いられる制御プログラムを表す論理フロー図である。
【図９Ｆ】図９Ｆは、本発明のインタラクティブインタフェースを実現するために用いられる制御プログラムを表す論理フロー図である。
【図９Ｇ】図９Ｇは、本発明のインタラクティブインタフェースを実現するために用いられる制御プログラムを表す論理フロー図である。
【図９Ｈ】図９Ｈは、本発明のインタラクティブインタフェースを実現するために用いられる制御プログラムを表す論理フロー図である。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９Ａ】
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【図９Ｂ】
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【図９Ｃ】
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【図９Ｄ】
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【図９Ｅ】
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【図９Ｆ】
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【図９Ｇ】
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【図９Ｈ】
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