(57)【要約】【課題】  テレビ搬送システムにおける番組提示方法を提供すること。【解決手段】  番組搬送センタにおいて前記番組を１つのパッケージに少なくとも１つの番組が含まれるようにパッケージングするステップと、番組パッケージに関連するメニュ情報を発生するステップと、テレビ搬送システム（２００）を用いてメニュ情報を端末に提供するステップと、メニュ情報を端末（２２０）に記憶するステップと、メニュ情報を番組メニュとして表示するステップと、を含む方法であって、番組メニュは、端末に結合されたディスプレイの第１の部分に表示され、番組メニュはテレビ・チャネルを用いて表示される。【選択図】  図１９
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
テレビ搬送システムにおいて番組を提供する方法であって、
番組搬送センタにおいて前記番組をパッケージングするステップであって、前記番組パッケージは少なくとも１つの番組を含む、ステップと、
前記番組パッケージに関連するメニュ情報を発生するステップと、
前記テレビ搬送システムを用いて前記メニュ情報を端末に提供するステップと、
前記メニュ情報を端末に記憶するステップと、
前記メニュ情報を番組メニュとして表示するステップと、
を含み、番組メニュは、端末に結合されたディスプレイの第１の部分に表示され、前記番組メニュはテレビ・チャネルを用いて表示されることを特徴とする方法。
【請求項２】
請求項１記載の方法において、
前記表示された番組メニュから番組を選択するステップと、
前記表示された番組メニュから前記選択された番組を受け取るステップと、
前記番組メニュを有するテレビ・チャネルから前記選択された番組を有するテレビ・チャネルへ前記端末を切り換えるステップと、
を更に含み、前記切り換えるステップは、単一のコントロール機能に応答して完了することを特徴とする方法。
【請求項３】
請求項１又は請求項２記載の方法において、メニュ・テンプレートを前記端末に送信するステップを更に含み、前記メニュ情報はメニュ・データであり、前記端末は、前記メニュ・データと前記メニュ・テンプレートとに基づいて番組メニュを作成することを特徴とする方法。
【請求項４】
請求項１、請求項２又は請求項３記載の方法において、前記メニュ情報は、前記番組メニュとして前記端末に提供されることを特徴とする方法。
【請求項５】
請求項１ないし請求項４のいずれかの請求項に記載の方法において、前記テレビ搬送システムはケーブルテレビ・ヘッドエンドを含むことを特徴とする方法。
【請求項６】
請求項１ないし請求項５のいずれかの請求項に記載の方法において、前記テレビ搬送システムはバックヤード衛星受信機を含むことを特徴とする方法。
【請求項７】
請求項１ないし請求項６のいずれかの請求項に記載の方法において、前記テレビ搬送システムはオペレーション・センタを含むことを特徴とする方法。
【請求項８】
請求項７記載の方法において、前記オペレーション・センタは前記メニュ情報と前記番組とを前記ケーブルテレビ・ヘッドエンドに送信し、前記ケーブルテレビ・ヘッドエンドは、ローカルな番組を番組パッケージに、ローカルなメニュ情報を前記メニュ情報に挿入することを特徴とする方法。
【請求項９】
請求項１ないし請求項８のいずれかの請求項に記載の方法において、前記メニュ情報は、少なくとも１つの番組の日付と時刻とチャネルと説明情報とを含むことを特徴とする方法。
【請求項１０】
請求項９記載の方法において、前記説明情報は、番組タイトルと番組レーティングと番組継続時間とを含むことを特徴とする方法。
【請求項１１】
請求項２記載の方法において、前記選択するステップは、
コントロールを操作して、前記番組メニュの１つの番組を強調するステップと、
前記コントロールを操作して、前記強調された番組を前記選択された番組として指定するステップと、
を含むことを特徴とする方法。
【請求項１２】
請求項１１記載の方法において、前記番組メニュの一部はディスプレイのスクリーン・サイズを超えて延長し、前記選択するステップは、前記コントロールを操作して前記スクリーン・サイズを超える番組メニュの前記一部までスクロールするステップを更に含むことを特徴とする方法。
【請求項１３】
請求項１２記載の方法において、前記コントロールはリモート・コントロールであり、前記リモート・コントロールは、前記番組メニュをナビゲートし、前記番組メニュをスクロールし、前記番組を強調するカーソル・ボタンと、選択された番組を指定するゴー・ボタンとを含み、前記ゴー・ボタンの操作は前記単一のコントロール機能を終了させることを特徴とする方法。
【請求項１４】
請求項１３記載の方法において、前記リモート・コントロールは、赤外線コントロールと無線周波数コントロールとの一方であることを特徴とする方法。
【請求項１５】
請求項１ないし請求項１４のいずれかの請求項に記載の方法において、前記番組パッケージが変化するのにつれて前記番組メニュを更新するステップを更に含むことを特徴とする方法。
【請求項１６】
請求項１ないし請求項１５のいずれかの請求項に記載の方法において、前記番組メニュは、ビデオを表示するのに用いられるビデオ・ウィンドウを含むことを特徴とする方法。
【請求項１７】
請求項１６記載の方法において、前記ビデオは前記端末に方向付けられた広告を含むことを特徴とする方法。
【請求項１８】
請求項１７記載の方法において、前記広告は視聴者プロフィール情報に基づいて方向付けられることを特徴とする方法。
【請求項１９】
請求項１８記載の方法において、前記視聴者プロフィール情報は番組視聴情報と視聴者の人口学的情報との一方を含むことを特徴とする方法。
【請求項２０】
請求項１６記載の方法において、前記広告は前記選択された番組の表示に先立って表示されることを特徴とする方法。
【請求項２１】
請求項１ないし請求項２０のいずれかの請求項に記載の方法において、前記表示される番組はオーバレイ・メニュを含み、前記オーバレイ・メニュは別の番組への接続を更に含むことを特徴とする方法。
【請求項２２】
請求項２１記載の方法において、前記別の番組はインターネット・サービス・プロバイダへのアクセスを含むことを特徴とする方法。
【請求項２３】
請求項２２記載の方法において、視聴者は、前記オーバレイ・メニュから前記インターネット・サービス・プロバイダを選択しコントロール上のゴー・ボタンを操作して前記インターネット・サービス・プロバイダへ接続することによって、前記インターネット・サービス・プロバイダにアクセスすることを特徴とする方法。
【請求項２４】
請求項１ないし請求項２３のいずれかの請求項に記載の方法において、前記メニュ・データはケーブルテレビのケーブルを介して提供されることを特徴とする方法。
【請求項２５】
請求項１ないし請求項２４のいずれかの請求項に記載の方法において、前記提供するステップは、
前記メニュ情報をオンライン・アドレスに送るステップと、
前記オンライン・アドレスを前記端末に結合するステップと、
を更に含み、前記オンライン・アドレスがアクセスされると、前記メニュ情報は番組メニュとして前記ディスプレイに表示されることを特徴とする方法。
【請求項２６】
請求項２５記載の方法において、前記選択された番組は、前記オンライン・アドレスを介してアクセスされた番組メニュから番組を選択することによって選択されることを特徴とする方法。
【請求項２７】
請求項２６記載の方法において、前記選択された番組が選択されると、前記端末は、前記オンライン・チャネルから前記選択された番組を有するチャネルに切り換えることを特徴とする方法。
【請求項２８】
請求項２記載の方法において、前記選択された番組はシングル・イベントとマルチプル・イベントと加入との中の１つを含むことを特徴とする方法。
【請求項２９】
請求項２８記載の方法において、前記加入は特別チャネル加入と特別番組加入とを含むことを特徴とする方法。
【請求項３０】
請求項２９記載の方法において、前記特別チャネル加入は月加入と年間加入とを含むことを特徴とする方法。
【請求項３１】
請求項２９記載の方法において、前記特別チャネル加入はファーストラン映画チャネル加入であることを特徴とする方法。
【請求項３２】
請求項２９記載の方法において、前記特別チャネル加入はスポーツ・イベント加入であることを特徴とする方法。
【請求項３３】
請求項３２記載の方法において、前記スポーツ・イベント加入はフル・シーズン加入と部分シーズン加入とを含むことを特徴とする方法。
【請求項３４】
請求項３２記載の方法において、前記スポーツ・イベント加入はひいきチーム加入を含むことを特徴とする方法。
【請求項３５】
メニュから番組選択を提供するシステムであって、
番組をパッケージングするテレビ搬送システムであって、前記番組パッケージは、少なくとも１つの番組を含み、前記番組に関連するメニュ情報を発生し、前記番組パッケージと前記メニュ情報とを加入者に提供する、テレビ搬送システムと、
前記テレビ搬送システムに動作的に接続された端末であって、
前記メニュ情報を記憶するメモリと、
前記メモリに接続されており前記メニュ情報を処理して前記メニュを発生するプロセッサと、
前記プロセッサに動作的に接続されており番組選択命令を前記プロセッサに提供するコントロールと、
を含む端末と、
前記端末に動作的に接続されており、前記メニュと前記番組とを表示するディスプレイと、
を備えており、前記端末は、番組選択命令に応答して、前記メニュから選択された番組を有するチャネルに切り換え、前記番組選択命令は単一のコントロール機能であることを特徴とするシステム。
【請求項３６】
請求項３５記載のシステムにおいて、前記チャネルは前記端末によって作成された仮想チャネルであることを特徴とするシステム。
【請求項３７】
請求項３５又は請求項３６記載のシステムにおいて、前記テレビ搬送システムはメニュ・テンプレートを前記端末に提供し、前記メモリは前記メニュ・テンプレートを記憶し、前記プロセッサは前記メニュ・テンプレートと前記メニュ情報とに基づいてメニュを発生することを特徴とするシステム。
【請求項３８】
請求項３５、請求項３６又は請求項３７記載のシステムにおいて、このテレビ搬送システムは、前記メニュ情報を番組メニュとして提供することを特徴とするシステム。
【請求項３９】
請求項３５ないし請求項３８のいずれかの請求項に記載のシステムにおいて、前記テレビ搬送システムはオペレーション・センタを含むことを特徴とするシステム。
【請求項４０】
請求項３５ないし請求項３９のいずれかの請求項に記載のシステムにおいて、前記テレビ搬送システムはケーブルテレビ・ヘッドエンドを含むことを特徴とするシステム。
【請求項４１】
請求項４０記載のシステムにおいて、前記オペレーション・センタは前記メニュ情報と前記番組とを前記ケーブルテレビ・ヘッドエンドに送信し、前記ケーブルテレビ・ヘッドエンドは、ローカルな番組を番組パッケージに、ローカルなメニュ情報を前記メニュ情報に挿入することを特徴とするシステム。
【請求項４２】
請求項３５ないし請求項４１のいずれかの請求項に記載のシステムにおいて、前記メニュ情報は、少なくとも１つの番組の日付と時刻とチャネルと説明情報とを含むことを特徴とするシステム。
【請求項４３】
請求項４２記載のシステムにおいて、前記説明情報は、番組タイトルと番組レーティングと番組開始時刻とを含むことを特徴とするシステム。
【請求項４４】
請求項３５ないし請求項４３のいずれかの請求項に記載のシステムにおいて、前記番組選択命令は、所望の番組を強調して前記所望の番組を選択することを含むことを特徴とするシステム。
【請求項４５】
請求項３５ないし請求項４４のいずれかの請求項に記載のシステムにおいて、前記コントロールはリモート・コントロールであり、前記リモート・コントロールは、
前記番組メニュをナビゲートし、前記メニュをスクロールし、前記メニュに示された番組を強調するように操作可能なカーソル・ボタンと、
所望の番組を選択するように操作可能な選択ボタンと、
を備え、前記選択ボタンの操作前記単一のコントロール機能を終了させることを特徴とするシステム。
【請求項４６】
請求項４５記載のシステムにおいて、前記リモート・コントロールは、赤外線コントロールと無線周波数コントロールとの一方であることを特徴とするシステム。
【請求項４７】
請求項３５ないし請求項４６のいずれかの請求項に記載のシステムにおいて、前記テレビ搬送システムは、番組パッケージの変化に基づいて前記メニュ情報を更新し、更新されたメニュ情報を前記端末に提供することを特徴とするシステム。
【請求項４８】
請求項３５ないし請求項４７のいずれかの請求項に記載のシステムにおいて、前記メニュは、ビデオを表示するのに用いられるビデオ・ウィンドウを含むことを特徴とするシステム。
【請求項４９】
請求項４８記載のシステムにおいて、前記ビデオは広告であることを特徴とするシステム。
【請求項５０】
請求項４９記載のシステムにおいて、前記広告は前記端末に方向付けられていることを特徴とするシステム。
【請求項５１】
請求項５０記載のシステムにおいて、前記広告は視聴者プロフィール情報に基づいて方向付けられることを特徴とするシステム。
【請求項５２】
請求項５１記載のシステムにおいて、前記視聴者プロフィール情報は番組視聴情報を含むことを特徴とするシステム。
【請求項５３】
請求項５１記載のシステムにおいて、前記視聴者プロフィール情報は視聴者の人口学的情報を含むことを特徴とするシステム。
【請求項５４】
請求項３５ないし請求項５３のいずれかの請求項に記載のシステムにおいて、前記選択された番組が表示されると、前記選択された番組はオーバレイ・メニュを含み、前記オーバレイ・メニュは別の番組への接続を更に含むことを特徴とするシステム。
【請求項５５】
請求項５４記載のシステムにおいて、前記別の番組はオンライン・アドレスを含むことを特徴とするシステム。
【請求項５６】
請求項３５ないし請求項５５のいずれかの請求項に記載のシステムにおいて、前記メニュ情報はケーブルテレビのケーブルを介して提供されることを特徴とするシステム。
【請求項５７】
請求項３５ないし請求項５６のいずれかの請求項に記載のシステムにおいて、前記番組パッケージと前記メニュ情報とは光ファイバ・ケーブルを介して提供されることを特徴とするシステム。
【請求項５８】
請求項３５ないし請求項５７のいずれかの請求項に記載のシステムにおいて、前記番組パッケージと前記メニュ情報とは、衛星ブロードキャストを介して提供され、バックヤード衛星受信機によって受信されることを特徴とするシステム。
【請求項５９】
請求項３５ないし請求項５８のいずれかの請求項に記載のシステムにおいて、前記番組パッケージはデジタル番組を含むことを特徴とするシステム。
【発明の詳細な説明】
【関連発明】
【０００１】
この出願は、１９９２年１２月９日に出願され、「メニュ駆動型の加入者アクセスによるテレビ放送番組の組合せ及び配送システム」と題された、出願番号第０７／９９１０７４号の一部継続出願である。同様に上記出願の一部継続出願である下記の出願は、参照することによって本願に組み入れる。すなわち、
１９９３年１２月２日に出願され、「ケーブルテレビ配送システムにおいて提供される番組を提案する再番組編集可能型端末」と題された出願番号第０８／１６０２８１号、ＰＣＴ／ＵＳ９３／１１７０８と、
１９９３年１２月２日に出願され、「ケーブルテレビ配送システムのためのネットワーク・コントローラ」と題された出願番号第０８／１６０２８０号、ＰＣＴ／ＵＳ９３／１１６１６と、
１９９３年１２月２日に出願され、「ケーブルテレビ配送システムのためのネットワーク・コントローラ」と題された出願番号第０８／１６０１９３号、ＰＣＴ／ＵＳ９３／１１６６１８と、
１９９３年１２月２日に出願され、「ケーブルテレビ配送システムのための改良型セットトップ端末」と題された出願番号第０８／１６０１９４号、ＰＣＴ／ＵＳ９３／１１６０６と、
１９９３年１２月２日に出願され、「ケーブルテレビ配送システムのためのデジタル・ケーブル・ヘッドエンド」と題された出願番号第０８／１６０１９４号、ＰＣＴ／ＵＳ９３／１１６０６と、である。
【技術分野】
【０００２】
本発明は、テレビ番組を消費者の家庭に提供するテレビ娯楽システムに関する。更に詳しくは、本発明は、加入者の家庭への配送のためのケーブルテレビ番組を組織化しパッケージ化するオペレーション・センタに関する。
【背景技術】
【０００３】
テレビ娯楽の発展は、当初は、技術の躍進によってもたらされた。１９３９年に、ＮＢＣが、Ｖｌａｄｍｉｒ  Ｚｗｏｒｙｋｉｎによる映像管の進歩に刺激を受け、最初のレギュラー放送を開始した。１９７５年には、衛星技術の進歩によって、在宅する消費者に、更に多数の番組を提供できるようになった。
【０００４】
消費者にとって不便なシステムを生じさせている技術の躍進も多い。１つの例は、テレビとケーブルボックスとＶＣＲとのためのリモコンが別々でそれぞれに固有であるという、普及型の３つのリモコンのホームである。更に近くは、科学技術によって、米国のある地域では、ケーブル・ユーザに１００チャンネルもの番組が提供されている。このように増加した番組量では、多くの消費者にとっては、効率的な使用は不可能である。番組の選択肢を管理する方法は、従来、消費者に与えられてきていない。
【０００５】
消費者は、テレビ娯楽における将来の進歩、特に、番組と番組選択とが、ユーザーフレンドリーな態様で自分たちに提供されることを望んでいる。科学技術の躍進にではなく消費者の好みによって、少なくとも次の２０年は、テレビ娯楽のマーケットは左右されるであろう。コンピュータの売り手が、コンピュータのハードウェアにおける新技術をマーケティングすることから、利便性やインターフェースやサービスの向上をマーケティングすることへの転換を経験したように、テレビ娯楽産業もまた、新技術がマーケットを左右する状態から、消費者にとっての利便性がマーケットを左右する状態への転換を経験するだろう。
【０００６】
消費者は、役に立つ新技術を組み入れた製品を望むのであって、もはや、目新しさやステータスのために新たな技術を購入することはない。複雑化したハードウェアにおける技術的進歩は、その新たな技術を使用する平均的な消費者の能力を越え始めている。新技術を組み入れた娯楽製品を消費者の役に立ち彼らに望まれるものにするためには、配慮の行き届いたエンジニアリングがなされなければならない。
【０００７】
新たなテレビ娯楽製品を成功させるためには、その製品は消費者の要求を満足させなくてはならない。テレビの消費者は、制限された視聴選択から種々の選択への転換を、すなわち、番組編成（ｐｒｏｇｒａｍｍｉｎｇ）をコントロールできない状態から、番組編成を完全にコントロールできる状態への転換を望んでいる。消費者は、扱いにくく不便なテレビから、容易で便利なテレビへの進歩を望むと共に、低コストを保つことを望む。消費者は、１００ものチャンネルに対する料金に関し、番組編成に関する情報が欠如しているが故にこれらのチャンネルの多くをほとんど見ない場合には、支払いを望まない。
【０００８】
消費者宅における、対話型テレビ、高品位テレビ及び３００ものチャンネルを有するケーブル・システムというコンセプトも、消費者にとって使用可能な態様で組み合わされ提供され示されなければ、売り物にならない。問題は、テレビの番組編成が、ユーザーフレンドリーな態様で消費者に提示されてはいない点にある。
【０００９】
消費者は、既に、番組編成オプション、多数の「無料」ケーブル・チャンネル、加入型ケーブル・チャンネル、視聴ごと支払い方式（ペイ・パー・ビュー、ｐａｙ−ｐｅｒ−ｖｉｅｗ）の選択などに攻めたてられている。ユーザーフレンドリーな提示やアプローチを伴わずにテレビ娯楽の選択肢をこれ以上増加させても、心を萎えさせる多くの選択肢で視聴者は困惑してしまう可能性が大きい。
【００１０】
今日のテレビの世界では、ネットワークが個々のチャンネルに対する番組のラインアップを管理している。各ネットワークは、テレビ番組に対する視聴率を分析して、マーケット・シェアを拡大し、広告収入を増加させるような適切な番組編成やラインアップを決定する。各チャンネルは別のチャンネルと競争関係にあるので、各局が協力して視聴者に適する態様でテレビ番組を構成する試みはなされない。
【００１１】
更に、視聴の細分化も増えており、これは、チャンネル又は番組のマーケット・シェアを減少させている。ユーザーフレンドリーな態様で提供されていない番組は、視聴率も収入も低下する。
【００１２】
最後に、デジタル・テレビの導入がなされているが、現在のテレビ配送システムは、デジタル環境で動作するのに必要な能力も機能も有していない。
必要なのは、視聴者に提供される番組を組織化する方法である。
【００１３】
必要なのは、分散型に動作し１つ又は複数の全国型センタから制御されるテレビ番組配送システムである。
必要なのは、システムのオペレーション・センタであり、このオペレーション・センタは、種々のフォーマットでテレビ番組を収集し、番組をパッケージ化し、番組を配送し、番組を加入者が多くの番組選択肢の中から容易に選択ができるようにするユーザーフレンドリーなインターフェースを介して提供できることが好ましい。
【００１４】
必要なのは、異なるフォーマットの数百の番組を扱う能力を有するオペレーション・センタである。
必要なのは、テレビ配送システムのある種の機能やソフトウェアを制御できるオペレーション・センタである。
【００１５】
必要なのは、デジタル音声／映像環境で動作するオペレーション・センタである。
必要なのは、番組メニュを視聴者が用いるために定式化するオペレーション・センタである。
【００１６】
必要なのは、料金請求を加入者に対して行う方法を含むオペレーション・センタである。
必要なのは、視聴者による番組視聴に関するデータを分析するオペレーション・センタである。
【００１７】
本発明は、これらの必要性を満たすことを目的とする。
【発明の開示】
【００１８】
本発明は、デジタルテレビ番組配送システムの動作を制御するセンタである。特に、本発明は、テレビ配送システムにおける送信のためのテレビ番組の組織化及びパッケージ化を可能にするオペレーション・センタである。
【００１９】
このオペレーション・センタは、テレビ番組配送システムの中心的な神経である。このオペレーション・センタは、視聴行動に関するデータを受信し、このデータを利用して将来の視聴のために番組をパッケージ化することを助ける。このオペレーション・センタは、特に、ユーザが画面上で番組を選択できるタイプのシステムにおいて有用である。
【００２０】
このオペレーション・センタの基本的な構成要素は、コンピュータ援助型のパッケージ化システム（ＣＡＰ）であり、これが必要なハードウェア及びソフトウェアを利用して、このシステム上の番組信号を制御して送信する。このＣＡＰは、番組ラインアップ又は番組のパッケージ化、更に、メニュのパッケージ化、後の送信のための制御情報などを作成する。ＣＡＰは、番組のユーザによる選択を可能にするために、グラフィカルなメニュ表示も発生するように設計されている。このシステムで番組信号を制御し送信するためのハードウェア及びソフトウェアは、衛星システムまでも含む大型のシステムにおいては、特に有用である。
【００２１】
ＣＡＰのソフトウェアは、アナログ又はデジタル信号を、放送テレビ、精選チャンネル、ビデオ・ディスクなどの種々のソースから収集する機能をもつ。このソフトウェアは、また、利用可能な帯域幅にパッケージ化し、加入者は、コンピュータを利用した番組ラインアップや帯域幅の配分に助けられて選択を行う。ラインアップは、カテゴリごとのメニュでの表示を用いて番組を効率的にグループ化するのに有効である。テレビ番組は番組制御情報とメニュ情報とを用いてパッケージ化される。
【００２２】
本発明のオペレーション・センタは、画面上のメニュによって加入者に示されるローカルなＣＡＴＶ番組の遠隔的な管理と制御の方法を提供する。オペレーション・センタのコンピュータ・ソフトウェア及びハードウェアは、リアルタイムの制御をこのシステムにおいて行う。適切な番組制御情報信号を送信することにより、オペレーション・センタは物理的なチャンネルで番組の配分を変更することができるし、メニュ情報を更新し、メニュ・フォーマットを変えたりできる。また、特定の地域へのパッケージ化された番組信号を変更したり増加させたりできる。オペレーション・センタは、セットトップ端末に必要なソフトウェアが記憶されていれば、遠隔的にセットトップ端末の機能やソフトウェアを変更できる。
【００２３】
番組ラインアップを適切に管理するために、オペレーション・センタは、視聴した番組に関する視聴者情報を取得する。収集されるのは、特定の番組の視聴割合、視聴者の選好などである。視聴情報データのコンパイルは、将来に個別化された番組ラインアップ及び番組パッケージ化を行う際の判断に必要である。更に、メニュ・スペースの配分及びメニュの構成は、視聴者の情報データに助けられる。この情報は、通常はケーブル・ヘッドエンドを介して，フィードバック・ループを用いてセットトップ端末から受信される。
【００２４】
本発明は、デジタル環境内で動作するだけではなく、新たな種々の機能をこのシステムに導入する。
本発明の目的は、テレビ番組を効率的に組織化することである。
【００２５】
本発明の目的は、テレビ番組配送システムにオペレーション・センタを提供することである。
本発明の目的は、テレビ番組を種々のフォーマットで収集できて、番組をパッケージ化し、パッケージ化された番組を配送することである。
【００２６】
本発明の目的は、加入者の番組選択を容易にするユーザーフレンドリーなインターフェースを介して番組視聴オプションを加入者に与えるオペレーション・センタを提供することである。
【００２７】
本発明の目的は、ことなるフォーマットの映像／音声番組を扱えるオペレーション・センタを提供することである。
本発明の目的は、対話型テレビ、高品位テレビ、及び／又は改良型テレビ機能を与えるオペレーション・センタを提供することである。
【００２８】
本発明の目的は、ソフトウェア及び番組機能をケーブル・ヘッドエンドにおいて制御するオペレーション・センタを提供することである。
本発明の目的は、必要であれば、セットトップ端末を制御し再編成できるオペレーション・センタを提供することである。
【００２９】
本発明の目的は、デジタル番組配送システムのためのオペレーション・センタを提供することである。
本発明の目的は、視聴された番組に関するデータを用いて番組ラインアップの選択を容易にするオペレーション・センタを提供することである。
【００３０】
本発明の目的は、テレビ番組配送システムのためのコンピュータ援助型の番組パッケージ化システムを提供することである。
本発明の以上の及びそれ以外の目的は、以下の説明、請求の範囲、図面から当業者には明らかになるだろう。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３１】
Ａ．テレビ番組配送システムの説明
１．イントロダクション
図１は、拡張されたケーブルテレビ番組配送システム２００の一部として、本願発明を示す。このシステム２００は、圧縮されたテレビ番組信号の圧縮された送信を用いることによって、番組編成能力を劇的に増加させる。デジタル帯域幅の圧縮技術の進歩によって、既存の又は僅かに変更された送信媒体上での、テレビ番組信号のはるかに大きなスループットが現在では可能となっている。図示されている番組配送システム２００は、加入者に、現行の番組配送能力の６倍あるいはそれ以上に増加したものを操作し利用できるユーザーフレンドリなインターフェースを提供する。
【００３２】
加入者は、一連のメニュを順に配列することによって各加入者が個々の番組を選択できるようにするメニュ駆動型アクセス方式を介して、拡張されたテレビ番組のパッケージにアクセスでき、また、選択した番組を視聴できる。ある選択肢に指定されている実際の２桁又はそれより多い桁の数値をメモリから呼び出した上で押下したりすることなく単にただ１つのボタンを押下するだけで、加入者が、英数字及びアイコン記号型のアクセスを用いる又はテレビ・スクリーン上のカーソルやハイライトバーを移動させて所望の番組にアクセスすることによって、メニュが順に配列される。このように、１つのボタンを押下することによって、加入者は、１つのメニュから次のメニュに進むことができる。このようにして、加入者はメニュを順に配列できるし、任意の与えられたメニュから番組を選択できる。番組はカテゴリーごとにグループ化されており、これによって、類似する番組が同一のメニュ上に提供される。
２．システムの主要な構成要素
このシステムは、最も基本的な形式において、従来型の連結されたケーブルテレビ・システム２１０と連携させて、番組配送システム２００を使用する。番組配送システム２００は、一般的には、（ｉ）番組パッケージングと制御情報とが作成されデジタル・データの形式に組み合わされる、少なくとも１つのオペレーション・センタ２０２と、（ｉｉ）デジタル・データがケーブル・ヘッドエンド２０８への衛星送信のために圧縮、合成／多重化、符号化され、デジタル信号の中にマップされる、デジタル圧縮システムと、（ｉｉｉ）一組の家庭用の圧縮解除装置（デコンプレッサ）と、を備えている。番組配送システム２００は、デジタル信号をケーブルヘッドエンド２０８に伝送し、そこで、信号は連結されたケーブルテレビ・システム２１０を介して送信される。ケーブル・ヘッドエンド２０８内では、受信した信号は、復号され、デマルチプレクスされ、ローカルな中央分散及びスイッチング機構によって管理され、合成され、そして、ケーブル・システム２１０上を各加入者の家庭に置かれているセットトップ端末２２０に送信される。連結されたケーブルテレビ・システム２１０が最も普及している家庭への送信媒体ではあるが、電話線、セルラー・ネットワーク、光ファイバー、パーソナル通信ネットワークなどの家庭への送信のための技術を、この番組配送システム２００と互換的に使用できる。
【００３３】
番組配送システム２００は、家庭内での圧縮解除（＝解凍）能力を有する受信領域２０７を有する。この圧縮解除の能力は、各加入者の家庭内のセットトップ端末２２０の中に収容された圧縮解除装置によって実現される。圧縮解除装置は加入者から見える状態になっており、この圧縮解除装置によって、任意の圧縮された信号は、複合的な（ｃｏｍｐｏｓｉｔｅ）データ・ストリームからデマルチプレクスされて個々に抽出され、次いで、加入者の選択によって個別に圧縮解除されることが可能となる。圧縮解除されたビデオ信号は、テレビでの表示のためにアナログ信号に変換される。そのようなアナログ信号は、標準的なテレビで使用できるようにＮＴＳＣフォーマットされた信号を含む。制御信号も同様に抽出されて圧縮解除され、次いで、直ちに処理されるか、又はＲＡＭなどのローカルな記憶装置に記憶される。複数の組の圧縮解除ハードウエアを用いて、ビデオ及び制御信号を圧縮解除し得る。セットトップ端末２２０は、次いで、異なった信号をオーバレイしたり合成したりして、加入者のテレビ上に所望の表示を形成し得る。ビデオ上のグラフィックやピクチャ・オン・ピクチャ（ｐｉｃｔｕｒｅ−ｏｎ−ｐｉｃｔｕｒｅ）は、そのような表示の例である。
【００３４】
単一のデジタル圧縮の標準（例えば、ＭＰＥＧ）を番組配送システムと連結されたケーブルテレビシステム２１０との両方に対して使用してもよいが、使用する圧縮技術がその２つのシステムの間で異なってもかまわない。圧縮標準がその２つの媒体の間で異なる場合、ケーブル・ヘッドエンド２０８によって受信された信号は、ケーブル・ヘッドエンド２０８からセットトップ端末２２０に送信される前に、圧縮解除されなければならない。その後、ケーブルヘッドエンド２０８が、信号を再び圧縮して、セットトップ端末２２０に送らなければならず、セットトップ端末２２０は、次に、特定の圧縮解除アルゴリズムを用いて信号を圧縮解除する。
【００３５】
セットトップ端末２２０によって受信されたビデオ信号と番組制御信号とは、各加入者が加入者インターフェースを介してアクセスし得る特定のテレビ番組とメニュ選択とに対応する。加入者インターフェースは、セットトップ端末２２０又は携帯用リモコン９００上に配置されたボタンを備えた装置である。このシステムの好適実施例では、加入者インターフェースは、アルファベット文字（ａｌｐｈａ−ｃｈａｒａｃｔｅｒ）、数字及びアイコンが組み合わされたリモコン装置９００であり、直接的な又はメニュ駆動型の番組アクセスを提供する。この好適な加入者インターフェースは、また、アルファベット、数字及びアイコンのボタンに加えカーソル移動及び実行ボタンを有する。加入者インターフェースとメニュ配置によって、加入者は、テレビ・スクリーン上に表示される複数のメニュ・オプションの中から選択することにより、メニュを順次見ることができる。更に、ユーザーは、加入者インターフェース上で適切なアルファベット、数字及びアイコンの組み合わせを選択することにより、複数のメニュ・スクリーンをう回して、直ちに番組を選択することができる。この好適実施例では、セットトップ端末２２０は、特定のメニュ・テンプレートのアレーを作成することによってテレビ上に表示されるメニュを発生させ、それぞれの利用可能なビデオ信号に対する特定のメニュや、サブメニュのオプションを表示する。
３．オペレーション・センタとデジタル圧縮システム
オペレーション・センタ２０２は、２つの主要なサービス、すなわちテレビ番組のパッケージングと番組制御情報信号の発生とを行う。オペレーション・センタ２０２では、テレビ番組は、デジタルとアナログとの両方の形式で外部の番組ソースから受信される。図２は、種々の外部のソース２１２から信号を受信するオペレーション・センタの実施例を示している。外部の番組ソースの例としては、スポーツ・イベント、子供番組、専門チャンネル、ニュース、あるいはオーディオやビジュアル信号を提供することのできる任意のこれ以外の番組ソースである。番組が外部の番組ソースから受信されると、オペレーション・センタ２０２は、アナログ形式で受信されたすべての番組信号をデジタル化（そして、好ましくは圧縮）する。オペレーション・センタ２０２は、また、内部の番組記憶装置を保持することもできる。内部で記憶された番組は、アナログ形式でもデジタル形式でもよく、磁気テープやＲＡＭを含む恒久（永続）的又は揮発性のメモリ・ソースに記憶させることができる。番組の受信に続いて、オペレーション・センタ２０２は、番組を、グループやカテゴリーにパッケージ化し、それによって、番組の最適なマーケティングを加入者に与える。例えば、オペレーション・センタ２０２は、ウイークデーのプライムタイムの視聴時間帯や土曜午後の視聴時間帯に対して、同じ番組を異なったカテゴリーやメニュ内にパッケージ化することができる。また、オペレーション・センタ２０２は、種々のメニュが容易に番組を表現できるような、また、加入者がメニュを通して容易に番組にアクセスできるような方法で、テレビ番組をパッケージ化している。
【００３６】
デジタル信号のパッケージ化（パッケージング）は、典型的には、オペレーション・センタ２０２で、コンピュータ援助パッケージング装置（ＣＡＰ）によって行われる。ＣＡＰシステムは、通常は、少なくとも１つのコンピュータ・モニタと、キーボードと、マウスと、標準的なビデオ編集装置と、を備えている。番組作成者（プログラマ）は、ある種の情報をＣＡＰに入力することによって、信号をパッケージ化する。この情報には、日付と、時間帯（タイムスロット）と、種々の番組の番組カテゴリーと、が含まれる。番組作成者とＣＡＰとは、パッケージ化のタスクを行う際に、人口に関するデータや視聴率を利用する。番組作成者は、利用可能な番組のプールから種々の番組を選択して必要な情報を入力した後で、ＣＡＰから援助を受けて、種々の番組に対して価格を選択しトランスポンダ・スペースを配分することができる。このプロセスが完了した後、ＣＡＰは、番組作成者の入力に対応するドラフト・メニュや番組スケジュールを表示する。ＣＡＰは、トランスポンダ・スペースの配分を図式的に表示できる。番組作成者は、番組スケジュールに満足するまで、メニュ及びトランスポンダ配置を数回編集することができる。編集の間には、番組作成者は、ＣＡＰに対する簡単なコマンドを備えたメニュ上で、任意の番組名の正確な配置を指図し得る。
【００３７】
パッケージ化のプロセスによって、また、必要な衛星トランスポンダによるグループ化が行われている。オペレーション・センタ２０２は、異なったグループの番組を、異なったケーブル・ヘッドエンド２０８及び／またはセットトップ端末２２０に送ることができる。オペレーション・センタ２０２がこのタスクを成し遂げる１つの方法は、異なった番組パッケージを各トランスポンダに送ることである。各トランスポンダ又はトランスポンダの組は、次に、特定の番組パッケージを、特定のケーブル・ヘッドエンド２０８及び／またはセットトップ端末２２０に中継する。トランスポンダ・スペースの配分は、オペレーション・センタ２０２によって行われる重要な仕事である。
【００３８】
オペレーション・センタ２０２は、また、ローカルに（その地域で）利用可能な番組時間帯を満たすための指示をパッケージ化された信号に「挿入」（インサート）し、その地域のケーブル及びテレビ会社が、その番組時間を、その地域の広告及び／又はその地域の番組で埋めることができる。その結果、その地域でのケーブル・ヘッドエンド２０８は、オペレーション・センタ２０２から送られてきた番組だけを提供することに拘束されない。新たなセットトップ・コンバータは、デジタルとアナログの両方のチャンネルを備えている。そのため、ケーブル・ヘッドエンド２０８は、番組信号をセットトップ端末２２０に送る前に、アナログ信号をデジタル信号と合成することができる。
【００３９】
ＣＡＰは、番組をパッケージ化した後に、番組パッケージと共にケーブル・ヘッドエンド２０８及び／又はセットトップ端末２２０に伝達される番組制御情報信号を作成する。この番組制御情報信号は、番組パッケージの内容の説明と、ケーブル・ヘッドエンド２０８及び／又はセットトップ端末２２０に送られるコマンドと、信号伝達に関係した他の情報を含む。
【００４０】
信号のパッケージ化に加えて、オペレーション・センタ２０２は、デジタル圧縮技術を用いて、少なくとも４対１の比率で、現存する衛星トラスポンダの容量を増加させ、その結果、番組搬送容量を４倍に増加させることとなる。多数のデジタル圧縮アルゴリズムが現在存在し、結果として、容量の増加をもたらすと共に、このシステムにとって望ましい信号の質を改善する。前記アルゴリズムは、一般に、次に挙げる３つの基本的なデジタル圧縮技術の中の１つ又は複数を用いる。すなわち、（１）フレーム内（イントラフレーム）圧縮と、（２）フレーム間（インターフレーム）圧縮と、（３）キャリヤ内圧縮と、である。特に、この好適実施例では、ＭＰＥＧ２の圧縮方法が使用される。デジタル圧縮の後で、信号が合成（多重化、マルチプレクス）され、符号化される。次いで、合成された信号は、種々のアップリンク・サイト２０４に伝達される。
【００４１】
オペレーション・センタ２０２それぞれに対して、１つのアップリンク・サイト２０４又は複数のアップリンク・サイト（図１では、仮想線による２０４’で表す）が存在し得る。アップリンク・サイト２０４は、地理的に同一の位置に配置することもできるし、オペレーション・センタ２０２から離れた場所に配置することもできる。複合信号（ｃｏｍｐｏｓｉｔｅ  ｓｉｇｎａｌ）は、アップリンク・サイト２０４に送信されると、他の信号と多重化され、変調され、アップコンバートされ、衛星上での送信のために増幅される。複数のケーブルエンド２０８が、そのようにして送信された信号を受信することができる。
【００４２】
複数のアップリンクに加えて、番組配送システム２００は、複数のオペレーション・センタをも含み得る。複数のオペレーション・センタを使用するのに好適な方法は、オペレーション・センタの中の１つをマスタ・オペレーション・センタとして、残りのオペレーション・センタをスレーブ・オペレーション・センタとして、指定することである。この構成では、マスタ・オペレーション・センタは、同時送信の同期化など、スレーブ・オペレーション・センタの間で種々の機能を調整し、動作の負荷を効率的に分配する。
４．ケーブル・ヘッドエンド
オペレーション・センタ２０２が番組信号を圧縮して符号化し衛星に送信した後に、ケーブル・ヘッドエンド２０８は、その信号を受信して更に処理し、その後、信号は各セットトップ端末２２０に中継される。各ケーブル・ヘッドエンドの場所には、複数の衛星受信機ディッシュ（ｓａｔｅｌｌｉｔｅ  ｒｅｃｅｉｖｅｒ  ｄｉｓｈ）が備えつけらえれている。各ディッシュは、１つの衛星、時には複数の衛星からの、複数のトランスポンダ信号を扱うことができる。
【００４３】
セットトップ端末２２０とオペレーション・センタ２０２（あるいは他の離間した場所）との間の中継として、ケーブル・ヘッドエンド２０８は、２つの主要な機能を果たす。第１に、ケーブル・ヘッドエンド２０８は、番組信号を各加入者宅のセットトップ端末２２０に中継することによって、分配センタとして又は信号プロセッサとして働く。更に、ケーブル・ヘッドエンド２０８は、各セットトップ端末２２０からの情報を受信し、その情報をオペレーション・センタなどの情報収集サイトに送ることによって、ネットワーク・コントローラ２１４として機能する。
【００４４】
図３は１つの実施例を示しており、ケーブル・ヘッドエンド２０８と加入者宅とが、ある通信媒体２１６によってリンクされている。この特定の実施例においては、アナログ信号、デジタル圧縮された信号、それ以外のデジタル信号、及び上流／対話型（ｕｐ−ｓｔｒｅａｍ／ｉｎｔｅｒａｃｔｉｖｉｔｙ）の信号が、媒体２１６を介して送受信される。ケーブル・ヘッドエンド２０８は、そのような信号伝達能力を、信号プロセッサ２０９とネットワーク・コントローラ２１４としての２重の役割において、提供している。
【００４５】
信号プロセッサ２０９として、ケーブル・ヘッドエンド２０８は、各セットトップ端末２２０への送信のためにケーブル・ヘッドエンド２０８が受信する番組信号を準備する。この好適なシステムにおいて、信号プロセッサ２０９は、オペレーション・センタ２０２から受け取った信号とデジタル情報とを、再送信又はデマルチプレクスし、そして再結合し、また、信号の異なった部分を異なった周波数範囲に割り当てる。異なった加入者に異なった番組提供を行うケーブル・ヘッドエンド２０８は、オペレーション・センタ２０２からの番組情報を種々の態様で配分し、異なる視聴者に適応する。信号プロセッサ２０９は、また、ローカルな番組及び／又はローカルな広告を番組信号に組み入れ、その修正した信号をセットトップ端末２２０に転送する。ローカルな番組を利用できるようにするためには、信号プロセッサ２０９は、デジタル又はアナログ形式のローカル信号を、オペレーション・センタの番組信号と合成しなければならない。ローカルなケーブル・システムがオペレーション・センタ２０２が用いている圧縮基準と違った圧縮基準を用いている場合には、信号プロセッサ２０９は、また、入力信号を圧縮解除し再圧縮し、それによって、信号がセットトップ端末２２０への送信のために適切にフォーマットされるようにしなければならない。このプロセスは、標準が発達するにつれて（すなわちＭＰＥＧ２）、重要性が低下する。更に、信号プロセッサ２０９は、任意の必要な信号解読及び／又は暗号化を行う。
【００４６】
ネットワーク・コントローラ２１４としては、ケーブル・ヘッドエンド２０８は、このシステムに対し、システム制御機能を行う。ネットワーク・コントローラ２１４の主要な機能は、複数のセットトップ端末２２０の構成とセットトップ端末２２０から受け取ったプロセス信号とを管理することである。この好適実施例では、ネットワーク・コントローラ２１４は、数ある中で、各加入者宅に遠隔的に配置されたセットトップ端末２２０からの自動ポールバック（ｐｏｌｌ−ｂａｃｋ）応答をモニタする。ポーリングと自動リポートバック（ｒｅｐｏｒｔ−ｂａｃｋ）とのサイクルは、ネットワーク・コントローラ２１４が、モニタが認めたチャンネル・アクセスに加えて計算及び料金請求に関する正確な情報を維持できる程度の頻度で生じる。最も単純な実施例では、ネットワーク・コントローラ２１４に送られる情報は、各加入者のセットトップ端末２２０内のＲＡＭに記憶され、ネットワーク・コントローラ２１４によるポーリングの際にだけ検索される。検索は、例えば、毎日、毎週、又は毎月、行われ得る。ネットワーク・コントローラ２１４によって、システムが、特定のセットトップ端末２２０を用いて監視されている全ての番組に関する完全な情報を維持することができる。
【００４７】
ネットワーク・コントローラ２１４は、また、オペレーション・センタ２０２から受信した番組制御情報信号を修正することによって、セットトップ端末２２０の当面のニーズに応答できる。それ故、個々のセットトップ端末２２０の特定の要求をオペレーション・センタ２０２に予め提供することができない場合には、ネットワーク・コントローラ２１４によって、この配送システムはこのような要求に適応し得る。言い換えれば、ネットワーク・コントローラ２１４は、「オンザフライ式のプログラミング」の変更（”ｏｎ  ｔｈｅ  ｆｌｙ  ｐｒｏｇｒａｍｍｉｎｇ”  ｃｈａｎｇｅｓ）を行える。この能力によって、ネットワーク・コントローラ２１４は、その地域の複雑な番組のニーズ、例えば、対話型テレビのサービス、画面分割ビデオ、及び同じビデオに対する異なった外国語の選択などを扱うことができる。更に、ネットワーク・コントローラ２１４は、システムにおける全ての圧縮装置及び圧縮解除装置を制御しモニタする。
【００４８】
この好適実施例の番組配送システム２００とデジタル圧縮とは、オペレーション・センタ２０２からケーブル・ヘッドエンド２０８への一方方向の経路を提供する。ステータスや料金請求情報が、セットトップ端末２２０から、直接にオペレーション・センタ２０２にではなくケーブル・ヘッドエンド２０８にあるネットワーク・コントローラ２１４に送られる。このように、番組のモニタと選択との制御は、地域のケーブル会社やその分散された（すなわち、番組配送システム２００の中央に位置するオペレーション・センタ２０２に対して分散された）ネットワーク・コントローラ２１４によって、ケーブル・ヘッドエンド２０８だけで行われている。地域のケーブル会社は、順に、統計や料金請求の目的でセットトップ端末２２０から戻るデータを集積するオペレーション・センタ２０２又は地域的な制御センタ（図示せず）と通信する。別のシステムの実施例では、オペレーション・センタ２０２と統計及び料金請求サイトとは、同じ場所にある。更に、モデムを備えた電話線を使用して、情報が、セットトップ端末２２０から統計及び料金請求サイトに転送される。
５．セットトップ端末
セットトップ端末２２０は、加入者の家庭にある番組配送システム２００の一部である。セットトップ端末２２０は、通常は、加入者のテレビの上方又は下方に配置されるが、加入者のリモコン装置９００の範囲内にあるかぎり、加入者宅の中あるいは加入者宅の近くの任意の場所に、置くことができる。いくつかの点において、セットトップ端末２２０は、多くのケーブル・システムで既に使用されているコンバータ・ボックスに似ている。例えば、各セットトップ端末２２０は、種々のエラー検出、解読、及びアンチ・テーピング（ａｎｔｉ−ｔａｐｉｎｇ）の符号化などの符号化技術を含み得る。しかし、セットトップ端末が通常のコンバータボックスにはできない多くの機能を行えるということが、下記の記述から明らかになるであろう。
【００４９】
セットトップ端末２２０は、複数の入力ポートと出力ポートとを有し、これによって、他のローカルな及び離間している装置と通信可能である。セットトップ端末２２０は、ケーブル・ヘッドエンド２０８から情報を受信する入力ポートを有する。更に、このユニットは、セットトップ端末２２０からテレビ及びＶＣＲへの通信を提供する、少なくとも２つの出力ポートを有する。何らかのメニュを選択すれば、セットトップ端末２２０は、制御信号をＶＣＲに直接に送り、ＶＣＲを直接にプログラムし又は動作させる。また、セットトップ端末２２０は、メンテナンス、トラブル・シューティング、再プログラミング、及び付加的な顧客のための特徴（ｃｕｓｔｏｍｅｒ  ｆｅａｔｕｒｅｓ）のために使用され得る電話ジャックを含む。セットトップ端末２２０は、また、ステレオ／オーディオ出力端子や衛星ディッシュ用入力ポートを含み得る。
【００５０】
機能的に、セットトップ端末２２０は、配送システムの鎖（チェーン）の中の最終の構成要素である。セットトップ端末２２０は、圧縮された番組及び制御信号を、ケーブル・ヘッドエンド２０８から（又は、時には、オペレーション・センタ２０２から直接に）受信する。セットトップ端末２２０が個別に圧縮された番組及び制御信号を受信した後で、その信号は、デマルチプレクスされ、圧縮解除され、（もし必要なら）アナログ信号に変換され、（そこからメニュ・テンプレートを作成できる）ローカルな記憶装置に記憶されるか、直ちに実行されるか、又は、直接にテレビスクリーンに送られる。
【００５１】
ケーブル・ヘッドエンド２０８から受け取った信号を処理した後で、セットトップ端末２２０は、メニュ・テンプレートのアレーを用いることによって加入者のテレビ上に表示されるメニュを作成するためのメニュ・テンプレートを記憶することができる。メニュが構成される前に、メニュ・テンプレートを作成し、記憶させるためにセットトップ端末２２０に送らなければならない。マイクロプロセッサが、オペレーション・センタ２０２あるいはケーブル・ヘッドエンド２０８から受け取った制御信号を使用して、記憶用のメニュテンプレートを発生する。各メニュ・テンプレートは、セットトップ端末２２０内の揮発性メモリに記憶され得る。セットトップ端末は、テンプレート情報を受信した際に、ケーブル・ヘッドエンド２０８から受け取った番組制御信号を、４つの主要部分、すなわちビデオ、グラフィックス、プログラム・ロジック、テキストにデマルチプレクスする。各メニュ・テンプレートは、メニュ背景、テレビのロゴ、カーソル・ハイライト・オーバレイ、メニュを作成するのに必要な種々雑多な構成要素などの、メニュ全体の中の異なった部分を表す。オペレーション・センタ２０２又はケーブル・ヘッドエンド２０８から受け取った制御信号を用いて、メニュ・テンプレートを削除したり変更したりすることもできる。
【００５２】
メニュ・テンプレートがメモリに記憶されると、セットトップ端末２２０は、適当なメニュを発生することができる。この好適実施例では、基本的なメニュ・フォーマット情報はセットトップ端末２２０内に配置されたメモリに記憶され、それによって、マイクロプロセッサは、入力信号からではなく、セットトップ端末からの情報に局所的にアクセスできる。マイクロプロセッサは、次に、メニュ・テンプレートとメモリに記憶された他のメニュ情報とから、適当なメニュを発生させる。そして、セットトップ端末２２０は、加入者が選択した入力に対応する特定のメニュを、加入者のテレビ・スクリーン上に表示する。
【００５３】
もし、加入者がメニュから特定の番組を選択するならば、セットトップ端末２２０は、その番組が示されるチャンネルを決定し、ケーブル・ヘッドエンド２０８から送信された信号チャンネルを、デマルチプレクスし抽出する。次いで、セットトップ端末２２０は、その信号チャンネルを圧縮解除し、必要ならば、番組信号をアナログＮＴＳＣ信号に変換し、これによって、加入者は選択した番組を見ることが可能となる。セットトップ端末２２０は、２つ以上の番組信号を圧縮解除できるように装備することができるが、加入者は一般に１回に１つの番組を見るだけなので、この装備は、そのユニットのコストを不必要に引き上げる。しかし、ピクチャ・オン・ピクチャ（ｐｉｃｔｕｒｅ−ｏｎ−ｐｉｃｔｕｒｅ）の能力や制御信号の圧縮解除を行うと共に、チャンネル・スイッチングやその他同様の特徴の能力を向上させるためには、２つあるいは３つの圧縮解除装置を設けることが望ましい。
【００５４】
メニュ情報に加えて、セットトップ端末２２０は、ケーブル・ヘッドエンド２０８又はオペレーション・センタ２０２から送られたテキストを記憶することもできる。このテキストは、加入者に、やがてやってくるイベント、料金請求及び口座の状態、新しい予約番組、その他の関連情報を伝える。そのテキストは、テキスト・メッセージ使用の頻度と期間とに依存して、メモリの適当な位置に記憶されるであろう。
【００５５】
また、加入者のセットトップ端末２２０の性能を高めるグレードアップを、オプションで利用できる。これらのグレードアップは、セットトップ端末２２０に設けた拡張スロット内に挿入されるカートリッジ又はコンピュータカード（図示せず）から構成されるか、又は、ケーブル・ヘッドエンド２０８又はそのユーザが加入しているオペレーション・センタ２０２によって提供される特徴から構成され得る。利用できるグレードアップは、オンラインでのデータベース・サービス、対話型マルチメディア・サービス、デジタル・ラジオ・チャンネルへのアクセスなどを含み得る。
【００５６】
最も簡単な実施例においては、ゼネラル・インスツルメント社やサイエンティフィック・アトランタ社などの製造による市販のコンバータ・ボックスを修正し性能を高めて、セットトップ端末２２０の機能を実行させる。好ましいグレードアップは、コンバータ・ボックスに電気的に接続される、又は挿入されるマイクロプロセッサを備えた回路カードである。
６．リモコン装置
加入者とセットトップ端末との間の通信のための主要なコンジットは、加入者インターフェース、好ましくはリモコン（リモート・コントロール）装置９００を介したものである。このインターフェースを通じて、加入者は、システムのメニュ駆動方式を介して、又は、実際のチャンネル番号を入力し特定のチャンネルに直接アクセスすることによって、所望の番組を選択し得る。このインターフェースを用いることによって、加入者は、一連の情報を与える番組選択メニュ内を行き来できる。メニュ駆動型、アイコン、又はアルファベットによるアクセスを使用することによって、加入者は、選択のためにメモリーから呼び出して実際のチャンネル番号を押下するのではなく、単にただ１つのボタンを押すことによって、所望の番組にアクセスできる。加入者は、リモコン９００上の数字キーを用いる（対応するチャンネル番号を押すこと）、又は、メニュのアイコン選択肢の１つを用いることによって、レギュラー放送や基本的なケーブルテレビ局にアクセスすることができる。
【００５７】
加入者が容易にケーブル・システム２００と対話可能になることに加え、加入者インターフェース９００の物理的な特性が、システムのユーザとの親密性を向上させなければならない。リモコン９００は、ユーザーの手のひらに容易に適合しなければならない。好適なリモコン９００のボタンは、加入者が容易に識別できる絵で表したシンボルを含む。また、同様の機能を実行するボタンをカラー・コーディネートするとか、区別可能な手触りにしてシステムのユーザーとの間の親密度を高めるようにしてもよい。
７．メニュ駆動型の番組選択
メニュ駆動方式により、加入者は、映画のヒット作から、スポーツ特集や特別番組までにわたる全ての主要なメニュにワンステップでアクセスできる。主要メニュのどれからでも、加入者は、カーソルやアルファベットによるアクセスによって、順番に、サブメニュやマイナーメニュにアクセスできる。
【００５８】
この好適実施例で用いられるメニュには、番組選択メニュと番組間（ｄｕｒｉｎｇ  ｐｒｏｇｒａｍ）メニュとの２つの異なるタイプのメニュがある。第１のメニュである番組選択メニュは、紹介（ｉｎｔｒｏｄｕｃｔｏｒｙ）メニュ、ホーム・メニュ、主（ｍａｊｏｒ）メニュと、サブメニュとから成る。第２のメニュである番組間メニュは、秘密（Ｈｉｄｄｅｎ）メニュと番組オーバレイ・メニュとの２つの基本（プライマリー）メニュから成る。
【００５９】
加入者がセットトップ端末２２０をオンするとすぐに、紹介メニュが加入者をシステムに歓迎する。紹介メニュには、その地域のケーブル・フランチャイズからの重要な発表、ケーブル提供者からの広告、又は他のタイプのメッセージを表示し得る。更に、紹介メニュは、ケーブル・ヘッドエンド２０８がその加入者の特定のセットトップ端末２２０に個人的なメッセージを送ったかどうかを、加入者に知らせることができる。
【００６０】
紹介メニュ表示された後で、加入者は次のレベルのメニュ、すなわちホーム・メニュに進むことができる。この好適実施例では、ある時間が経過すると、ケーブル・システムは、ホーム・メニュの選択がないとして、加入者を次に進める。ホーム・メニュから、加入者は、全ての番組オプションにアクセスできる。加入者は、リモコン９００から適当なチャンネル番号を入力することによって番組を直接に選択することもできるし、又はホーム・メニュから開始する次のレベルのメニュ・オプションを通って順番に進むこともできる。ホームメニュは、主メニュと呼ばれる第１のレベルに対応するカテゴリーを表示する。
【００６１】
加入者は、順々に続くメニュを通って順番に進むことを選んだ場合には、ホーム・メニュから、選択されたカテゴリーに対応する主メニュに送られる。主メニュは、更に、加入者のサーチを精巧にし、加入者を助けて選択肢へ案内する。
【００６２】
主メニュから、加入者はいくつかのサブメニュにアクセス可能である。加入者は、所望のテレビ番組を見つけるまで、各サブメニュから他のサブメニュにアクセスできる。主メニュと同様に、それぞれの連続的なサブメニュは、更に、加入者のサーチを精巧にする。また、そのシステムによって、加入者は、リモコン９００上で適当なコマンドを入力することにより、あるメニュやサブメニュをスキップして、特定のメニュ又はテレビ番組に直接にアクセスできる。
【００６３】
（秘密メニュと番組オーバレイ・メニュとを含む）番組間メニュは、加入者がテレビ番組を選択した後でのみ、セットトップ端末２２０によって表示される。加入者を困惑させることを避けるため、セットトップ端末２２０は、加入者が秘密メニュを表示するための適当なオプションを選択するまでは、秘密メニュを表示しない。秘密メニュは、視聴者によって選択された番組に関連するオプションを含む。例えば、秘密メニュは、加入者が対話モードに入ったり選択した番組から脱出することを可能にするオプションを含む。
【００６４】
番組オーバレイ・メニュは、番組の最中に生じ視聴されている番組に関連する点で、秘密メニュと類似する。しかし、番組オーバレイ・メニュは、加入者が選択した番組と同時に表示される。ほとんどの番組オーバレイ・メニュは、加入者が選択した番組を快適に視聴し続けられる程度に、スクリーン上で十分小さく表示される。
Ｂ．コンピュータ援用パッケージ化システム付きオペレーション・センタ
図４は、オペレーション・センタのコンピュータ援用パッケージ化システム（ＣＡＰ）２６０に対する構成を広範的に示している。ＣＡＰ２６０の主成分は多数のパッケージャワークステーション２６２、中央処理ユニット２６４、映像／音声編集装置２６６、及び１つ又はそれ以上のデータベース２６８及び２６９から成る。局部映像記憶データベース２６７等の付加的な遠隔定位データベース、並びに外部プログラム供給のためのバッファ２７１及び制御装置２７２によってＣＡＰシステム２６０の周辺装置が構成されている。
【００６５】
ＣＡＰ２６０の心臓部はＣＡＰ２６０の全ての構成部分と通信する中央処理ユニット２６４である。この中央処理ユニット２６４は強力なＰＣ、ミニコンピュータ、メインフレーム或いは並列に実行される計算装置の組み合わせであり得る。この中央処理ユニット２６４は外部映像制御装置２７２等の周辺装置を制御するために全ての必要な相互接続体を含んでいる。中央処理ユニット２６４はＣＡＰ２６０を作動するサブルーチンのプログラム命令を記憶するのに充分なメモり２７４を有している。
【００６６】
ＣＡＰ２６０は、図４に示されているオペレーション・センタデータベース２６８及びケーブルフランチャイズ情報データベース２６９等の１つ又はそれ以上のデータベースからデータを受ける。加うるに、視察された人口調査やプログラム等の視聴者情報の別のデータベースが維持される。ＣＡＰ２６０は外部映像制御装置２７２を付勢／消勢することによって外部ソースの受信を制御することが出来る。外部映像制御装置２７２はオペレーション・センタ２０２によって受信された外部プログラムを必要に応じて遅延するためのバッファを含んでいる。
【００６７】
映像／音声装置２６６の機能は、中央処理ユニット２６４の要求におうじて、デジタル化アナログプログラム、デジタル化／圧縮アナログプログラム（単段階、例えばＭＰＥＧにおける）、及び圧縮デジタルプログラム信号を含んでいる。  ＣＡＰ２６０は、２つのソースから、即ち局部映像記憶装置２６７から内部的に且つ外部映像制御装置２７２を経由して外部ソースから外部的に映像及び音声信号を受ける。必要な時は、ＣＡＰ２６４によって制御される映像／音声装置２６６を用いて、映像信号が操作され、フォーマットされ且つ／又はデジタル化される。
【００６８】
ここで又、図２に戻って説明する。図２には、種々の外部プログラム化信号ソース２１２を強調している作動ケーブルテレビジョンメニュー駆動プログラム伝送システム２００の概観が示されている。オペレーション・センタ２０２は、加入者の視聴のために入手可能な特定のプログラム化カテゴリに対応する外部プログラム化信号を受信している状態で図示されている。これらの外部信号はアナログ又はデジタル形とすることが出来、且つ陸線、マイクロウエーブ伝送線、或いは衛星を経由して受信され得る。これらの外部信号の幾つかは、圧縮されたデジタル形或いは他の非標準デジタル形としてプログラムソース２１２からオペレーション・センタ２０２に送信され得る。これらの外部信号は、受信されて、オペレーション・センタ２０２に記憶されているプログラミングとパッケージ化される。
【００６９】
図２に示されている外部プログラムソース２１２の例は、スポーツ行事、子供番組、ドキュメンタリ、高品位ＴＶソース、専門チャンネル、相互作用サービス、天気予報、ニュース、及び他のノンフィクション又は娯楽番組が挙げられる。音声又は映像信号のどちらか一方又は両方を供給することが出来る如何なるソースもオペレーション・センタ２０２にプログラミングを供給するように利用し得る。
【００７０】
このシステムに対する映像及び音声情報の所要処理能力を達成するために、デジタル圧縮技術が用いられる。テレビジョン信号が先ずデジタル化される。デジタル化の目的は２倍である。即ち、第一に、テレビジョン画像のように、アナログ信号の場合、デジタル化によって信号はある波形からデジタル２進形に変換される。第二に、デジタル圧縮技術の使用を通して、結果として得られる画像又は映像スチールがそれぞれの記憶媒体上でより少ない領域を占めるように標準デジタル形が設計される。下記に述べるように、基本的には、標準デジタル形が用いられている圧縮の方法を画定する。
【００７１】
３つの基本的なデジタル圧縮技術、即ち、フレーム内、フレーム間、及び搬送波内圧縮技術がある。フレーム内圧縮技術では、より少ない視覚細部を含むようにテレビジョン画像内の各フレームが処理される。従って、画像はより少ないデジタルビットを含むことになる。フレーム間圧縮技術では、フレーム間の変化のみが送信され、連続フレームで反復される要素が省かれる。搬送波内圧縮技術では、フレーム間の変化量に応じて、圧縮比が大幅に変化する。フレーム間に多数の変化が生じた場合、圧縮比は、例えば、１６対１から８対１に下降する。作用が強力な場合、圧縮比は４対１に下がる。
【００７２】
デジタル化規格と圧縮規格の両方を表す幾つかの標準的なデジタル形が開発されている。例えば、ＪＰＥＧ（合同写真専門家団体）は単一画像デジタル化の規格である。映画デジタル化はＭＰＥＧ又はＭＰＥＧ２（映画技術団体規格）等の規格によって表され得る。これらの規格に加えて、他の私的な規格が開発されている。これらの好ましい実施例は、コード化のＭＰＥＧ−２を用いており、当業者はこのＭＰＥＧ−２規格に精通していると推察される。標準化のための国際機関のシステム委員会からのＭＰＥＧ−２システム作業案である、１９９３年９月１０日付け書類ＩＳＯ／ＩＥＪＴ１／ＳＣ２９／ＷＧ１１”Ｎ０５３１”ＭＰＥＧ９３が本明細書に参考として引用されている。本発明においては、映画用ＭＰＥＧ及びＭＰＥＧ２が好ましく、圧縮についての如何なるデジタル形も本発明に用いられ得る。
【００７３】
上記の圧縮技術の種々のハイブリッドが、ＡＴ＆Ｔ、コンプレッションラボ社、ジェネラルインスツルメント社、サイエンチフィックーアトランタ社、フィリップ社、ゼニス社を含む幾つかの会社によって開発されている。当業者には周知のように、これらの会社によって開発された圧縮技術と、他の公知の技術のどれも本発明に用いられ得る。
【００７４】
図４について述べる。本システムにおける人間による干渉は、本システムに接続されている１つ又はそれ以上のワークステーション２６２から作動するプログラマ或いはプログラムパッケージャによって行われる。これらのワークステーション２６２は大型のＣＲＴスクリーンを有するインテリジェントワークステーションであることが好ましい。この好ましい実施例では、適切なキーボード、マウス及びカラーモニタがワークステーションに用いられる。これらのワークステーションから、パッケージャはプログラム構成を作成し、プログラムの順位表を作成し、ダイナミックなメニュー割り当てを開始し、ダイナミックな帯域割り当てを開始し、メニューを設計し、プログラム名及び説明をメニューに配置し、スチール及び生映像付きメニューを作成し、テキストをメニュー上で動かし、メニュー上の対象の色を変え、プログラム伝送システム２００の種々の他のタスクを実行することが出来る。
【００７５】
通常人間の干渉を必要とする殆ど如何なるオペレーション・センタ２０２の機能はパッケージャワークステーション２６２において行うことが出来る。データベースに対するデータ入力はワークステーション２６２で手動で実行することが出来るが、データ入力は情報の電子的転送を通して完了することが好ましい。或いは、データは磁気ディスクやテープ等の顧客携帯記憶媒体からロードし得る。  コンピュータ援用パッケージ化システムの一体化部分は、視聴者データの取り出し、及び、図８のＭＩＩ４０２について論じられるようなプログラムパッケージ化方法（特にメニュー構成）へのこのデータの同化である。これは、２つの主段階、即ち、第一に設定された最高端末からの生データの取り出し、次にこのデータの濾過及び供給を伴う。各ヘッドエンド２０８は視聴者データを編集し、次にこれを逐語的にオペレーション・センタ２０２に送る。オペレーション・センタ２０２の種々の責任がこの生情報の種々の部分を必要とするため、この生データが必要となる。又、全体のデータの記録も保存されなければならない。データが一旦、オペレーション・センタ２０２において組み立てられると、データは各応用に対して濾過される。
【００７６】
集められたこの生データは以下のデータを含むが、これらに限定されるものではない。
＊視聴者がどんなプログラムを購入したか、且つそれがいつ購入されたか。
＊特定の視聴者がどのチャンネルをどれくらい長く見たか。
【００７７】
次に、この情報を用いることにより、以下のデータを計算することが出来る。
＊どれくらい多くの視聴者が特定のプログラムを見たか。
＊種々の範疇の番組に対するピーク視聴時間。
＊特定のメニュー位置に対する購入料金。
【００７８】
メニュー作成は、自動的にも手動的にも、生データの組み込みを伴う主ＣＡＰ機能の１つである。自動化されたソフトウエア手順（ＥＩＳ）によってデータが分析され、特定のヒューリスチックを用いて、メニューが作成される。
【００７９】
例えば、１つのヒューリスチックは、ある番組が頻繁に注文されない時、この番組がもっと良く見えるためにメニューの最上部により近く移動されるということである。このデータの濾過によってデータは分級され、ユーザに表示するように指標化される。プログラムデータはプログラムネームを含む新しいデータベースに濾過され、各プログラムが購入された回数によって指標化され得る。このデータは又、購入回数及びプログラムカテゴリによっても指標化され得る。
【００８０】
このデータの評価を助けるために幾つかの計量法が確立されている。ＥＩＳ又は同様のソフトウエアを用いて、メニュー配置による販売高、経費、カテゴリ、及び予想寿命をグラフィック表示で見るために引き出すことが出来る。線又は棒グラフの形を取るこのグラフィック表示によって、パッケージャはデータにおける如何なる傾向も認識することが出来る。例えば、ある映画メニュー上の第一映画は第二映画程は良く売れなかったかも知れない。第一映画が２週間にわたってメニューの最上部に置かれており、購入率も必然的にに下降していることを示すチャートを引き出すことが出来る。次に、これを訂正するためにメニューにおいてアイテムを移動する段階を取ることが出来るが、これらの段階の多くはメニュー作成システムにおいて自動化される。このタスクにおいてユーザを助けるために示唆された変化を表示することが出来る。
【００８１】
この自動化された手順によって、視聴中の視聴者の人口統計的相異の故にヘッドエンド２０８間で差異が見られるメニューが作成される。これを助けるために、視聴者人口統計の別のデータベースが存在し、しばしば更新される。これらのヘッドエンド２０８は、番組を更にあつらえるべくメニュー位置を変更したり、或いは地方番組を加えることが出来る。間違ったデータ解析を防止するために、メニューに対する如何なる変化も視聴者データと同時にオペレーション・センタ２０２に送り返される。ケーブルヘッドエンドにおけるメニュー変化は同じ譲受人によって出願された、”ケーブルテレビジョンシステム用ネットワーク制御装置”の名称の共出願第                  号に詳細に記載されている。
【００８２】
指標化データの別の使用は市場調査の作成である。プログラミングの変更は視聴者の好みについての正確な情報の助けによって行われる。又、視聴者の購入傾向、及び地域的利益も追跡出来る。
【００８３】
この好ましい実施例では、”購入”データ（顧客が何を購入するか）と”アクセス”データ（その製品がいつ視聴されたか、どのくらい頻繁に、かつその長さ）の両方に高レベルのアクセスを与えるためにエグゼグティブ情報システム（ＥＩＳ）が用いられる。このＥＩＳはグラフと要約レポート形式の両方の情報を表している。ＥＩＳにおける”掘り下げ”機能によって、パッケージャは適切な製品（製品とはプログラム、行事、又はサービスを指す）の混合体を派生することが出来る。
【００８４】
ＥＩＳの目的は、現在の製品位置決めの実時間の評価を行うことが出来るオンラインソフトウエアツールを提供することにある。このシステムの設計は、ユーザを入手可能な機能を通して導くためのユーザ友誼的アイコンから成っている。このシステムにおける機能性は現在のプログラミング販売状態についての総合的情報を提供する。システムにおける階層を通して作業することにより、ユーザはより特定の情報に対するアクセスを得る。このシステムは、長い学習曲線と情報過負荷からユーザを遮蔽するように設計されている。
【００８５】
これらのグラフィックツールによって、ライングラフ、棒グラフ及びパイチャート等の多数のグラフの種類の使用を通して現在のデータの解析が行われる。これらのツールによって、ユーザは時間（時間、曜日、週、月）、人口統計的情報、プログラムカテゴリ情報（部類、特性、行事）、ヘッドエンド情報や割り当てられた時間スロット内の適切なプログラミング混合を決定するための価格情報等の独立変数を操作することが出来る。
【００８６】
又、このシステムによって、パッケージャは外側の産業データベースを集積することによってプログラム構成を通して予想された貨幣収入を引き出すことが出来る。例えば、このシステムを用いることにより、プログラム構成における既存のプログラムからの購入情報と視聴率サービスデータベースと関連せしめて現在のプログラム構成にない特定の部類内のプログラムの結果を決定することにより、特定のプログラムからの予想された収入を決定することが出来る。
【００８７】
ＥＩＳ内のレポートツールは購入アクセスを最高レベルで集計する。入手可能な情報の量の故に、ＥＩＳ内の市場調査情報を引き出すための統計解析方法が用いられる。
ＥＩＳ内には歩留まり管理ツールが組み込まれている。この歩留まり管理ツールは、それがプログラム代替、プログラム補充、時間スライス位置決め、反復及びメニュー位置決めに関連する時に、プログラム混合を決定するためのオペレーションズ探査技術、統計的方法及び中立的ネット技術を包含している。
【００８８】
このシステムは、提案された製品混合についての実行可能な代替を提供する程度に自動化されている。このシステムは、代替製品混合シナリオを開発するためのモンテカルトシミュレーションを包含している。このシステムは、内部データソースと外部産業データソースの両方から供給して、種々のシナリオに対する予想された歳入試算を提供する。ＣＡＰの他のソフトウエアサブルーチンは自動的にＥＩＳに、メニュー構成や応答機等の重要な決定実行のプログラムを援用させる。人間の干渉は、所望製品計画を微調整するための市場パラメータを変更するのに必要となる。
【００８９】
プログラム情報及び、プログラム制御情報、プログラム構成並びにメニュー設計構成を含むプログラムのパッケージ化はＣＡＰ２６０において行われるが、オペレーション・センタ２０２の他の全ての機能は第二の別の処理ユニット（図５の２７０に図示）によって制御され得る。この第二の処理ユニット２７０は伝送制御処理ユニット２７０であり、これはＣＡＰ２６０からのプログラム制御情報信号を組み込み、外部プログラム映像／音声と内部映像／音声の受信と合成を調整し、これらの信号を必要に応じて送信するために合成するタスクを実行することが出来る。この機能のＣＡＰ２６０と伝送制御処理ユニット２７０間の分配によってより速い使用速度とより高い容易さが与えられる。
【００９０】
図５は、ＣＡＰ２６０と伝送制御処理ユニット２７０のより詳細な図を示している。一旦、外部及び記憶されたデジタル及びアナログソースが標準的デジタル形２７４に変換されると、それらは標準的な多重装置２７３（サイエンチフィックアトランタ社、ジェネラルインスツルメンツ社、等製造の型式の）に入力される。更に、プログラム制御情報信号２７６がデジタル多重装置２７３に入力される。これらの入力２７４、２７６は、ＣＰＵ２６４によって命令されるに応じて伝送制御プロセッサユニット２７０の制御の下で適切に多重化される。この伝送制御プロセッサユニット２７０は又、ＣＰＵ２６４から受信した情報に基ずいてプログラム制御情報信号２７６の発生に対しても役割を担っている。この伝送制御プロセッサユニット２７０によってＣＰＵ２６４からの実時間及び実時間に近いタスクの除負荷が可能になる。先に述べたように、このＣＰＵ２６４はそのデータベース内の情報を処理し、多数のユーザワークステーション２６２を経由してＣＡＰ２６０へのユーザアクセスを提供する。次に、デジタル多重装置２７３からの高速デジタル出力２７８が、２７９で示されている圧縮（必要ならば）、多重化、変調及び増幅ハードウエアに送られる。
Ｃ．番組制御情報信号
番組制御情報信号は、オペレーション・センタ２０２によって発生され、番組のスケジュールや説明に関するデータをネットワーク・コントローラ２１４に提供する。別の構成では、このデータは、セットトップ端末２２０に直接送られ、加入者に表示される。この好適実施例では、番組制御情報信号は、ネットワーク・コントローラ２１４によって記憶され修正され、セットトップ端末制御情報ストリーム（ＳＴＴＣＩＳ）の形式で、セットトップ端末２２０に送られる。セットトップ端末２２０は、番組制御情報信号やＳＴＴＣＩＳをセットトップ端末２２０のメモリに記憶されたデータと統合し、表示させる番組を選択する際に加入者を援助するオンスクリーン（画面上の）メニュを発生する。
【００９１】
この明細書を通じて、「番組制御情報」の語は、ケーブル・ヘッドエンド２０８からセットトップ端末２２０に送られる制御情報を示すものとして用いられており、それは、オペレーション・センタ２０２から直接送られネットワーク・コントローラ２１４によって処理され次いでセットトップボックス（ＳＴＴＣＩＳ）に印加されるか、又は、電話回線上を送信される場合もある。
【００９２】
番組制御信号を用いて送信され得る情報のタイプは、番組カテゴリの数、番組カテゴリの名称、（特別チャンネルなどの）特定のカテゴリに指定されているチャンネル、チャンネルの名称、各チャンネルでの番組名、番組開始時間、番組の長さ、番組の説明、各番組に対するメニュ指定、料金、番組広告のためのサンプルのビデオ・クリップがあるか、他の番組やメニュや作品に関する情報、などである。
【００９３】
この簡単な実施例において、これらのメニュ・コードを含む番組制御情報は、オペレーション・センタ２０２からネットワーク・コントローラ２１４に連続的に送られ、最終的にはセットトップ端末２２０に送られる。例えば、４時間に相当する番組情報は、テーブルＡに示されるように、番組制御情報信号を介して連続的に送られる。
【００９４】
【表１】
2005039853.tif 000003
【００９５】
表１であるテーブルＡには、セットトップ端末２２０によって送られる基本的な番組情報を示す。示されている番組説明は、符号化された省略記号である。例えば、Ｃはコメディー、Ｎはニュース、Ｓはスポーツ、Ａは漫画、ＴＸはテキストを表す。映画のように番組のためのテキストによる説明がある場合には、その説明は、番組の符号化された説明の後に与えられるか、又は、４時間に相当する番組情報の後に通信される。符号化されたリストに示されているように、３０分よりも長い番組に対する番組説明は、（各３０分ごとに）繰り返される必要はない。ビデオ（映像）説明コードは、セットトップ端末２２０に、番組を広告するために利用できる静止映像やライブの映像が存在するかどうかを知らせる。
【００９６】
例えば、あるスポーツ番組には、Ｂ３５−０１０１９４−１６００−３．２５−Ｍｉｃｈｉｇａｎ  Ｓｔ．  ｖｓ．  ＵＳＣ．（ミシガン州立大対サウスキャロライナ大）が指定される。文字Ｂは、その番組をカテゴリーＢ、すなわちスポーツに指定する。第２の英数字である３は、この番組を、スポーツカテゴリーの第３のメニュに指定する。符号の第３の文字である５は、この番組を、第３のメニュ上の第５の番組時間帯（スロット）に指定する。次の６つの文字である０１／０１／９４は日付を表す。次の４つの文字である１６００は、番組の開始時間、番組の長さ、及び番組名を表す。このエントリーは、１９９４年の元日午後４時に放送されるスポーツ番組であるカレッジ・フットボールゲームを表す。
【００９７】
テーブルＡの１２：３０のチャンネル１エントリーには、２つのメニュ・コードが示されている。２つのメニュ・コードを許可することによって、２つの異なったカテゴリの説明の下で適合し得る番組を、加入者に対する両方のメニュで表示することができる。この最小量の情報がセットトップ端末２２０に規則的に伝達されることにより、セットトップ端末は、各番組に対する適切なメニュ位置と、メニュ選択後に加入者のために付勢する適切な時間及びチャンネルとを決定できる。
【００９８】
表２であるテーブルＢは、イベントや価格についての情報を含むＥｖｅｎｔ  Ｄａｔａファイルを使用して、セットトップ端末２２０にダウンロードし得るイベントテーブルの例を示している。テーブルＢに示されるように、イベントテーブルの３つのコラムが、フィールド・ナンバー、フィールド自身、及びＥｖｅｎｔ  Ｄａｔａファイルにダウンロードされた情報のタイプを識別する。第１のコラムは、フィールドナンバー１から１１を含む。中央のコラムは、イベントのタイプ、イベントＩＤ、グローバル（全体的な）チャンネルＩＤ、価格、開始時間、終了時間、開始日、終了日、Ｐ−アイコン、名前、及び説明を有する対応するフィールド・パラメータを含む。第３のコラムは、対応するフィールド・タイプ情報を含んでいる。フィールド・タイプ情報は、典型的には、符号なしの整数と、時間、分、及び秒と、月、日、及び年と、アスキーキャラクターの識別子と、から構成される。
【００９９】
【表２】
2005039853.tif 000004
【０１００】
表３であるテーブルＣは、Ｅｖｅｎｔ  Ｄａｔａファイルの例を示す。特に、テーブルＣは、２つのイベント・タイプに対応する２つのデータ・ストリームを示す。第１のデータ・ストリームは、第１のフィールドのイベントを識別する。第２のフィールドは、この例に含まれるイベントＩＤを指定する。第３のフィールドは、グローバル・チャンネルＩＤナンバーである２を含む。第４のフィールドは、このイベントのための５０セントのコストを示す。第５及び第６のフィールドは、それぞれ、午前３時から午後３時までの開始時間と終了時間を示している。第７及び第８のフィールドは、それぞれ、８／２５／９３及び８／２７／９３のように指定された、対応する開始日及び終了日を示す。第９のフィールドは、グラフィクス・ファイルに設定されたＰ−アイコンを示す。最後に、第１０及び第１１のフィールドは、選択されたイベントの名前と説明を示し、ここでは、Ｓｅｓａｍｅ  Ｓｔｒｅｅｔ（登録商標）とＢａｒｎｅｙ（登録商標）である。表３であるテーブルＣに示されたＥｖｅｎｔ  Ｄａｔａの例の第２のデータ・ストリームは、Ｔｅｒｍｉｎａｔｏｒ  ＩＶ（登録商標）に対する類似情報を含み、これは、第１のフィールドにペイ・パー・ビュー型の（支払いにより視聴できる）イベントとして指定されている。
【０１０１】
【表３】
2005039853.tif 000005
【０１０２】
番組制御情報信号（及び、ＳＴＴＣＩＳ）は種々の方法でフォーマットすることができ、画面上のメニュは多くの異なった方法で作成できる。例えば、番組制御情報信号がメニュ・フォーマット情報を搬送していない場合には、メニュを作成するメニュ・フォーマットは、セットトップ端末のＲＯＭにおいて固定することができる。この方法によって、番組制御情報信号がより少ない情報を搬送することが可能になる。しかし、この方法は、ＲＯＭを物理的に交換することなしにはメニュ・フォーマットを変更できないので、最小の適応性（フレキシビリティ）を有することとなる。
【０１０３】
番組制御情報信号を送信するのに必要となる帯域幅の量を制限するために、ブロック・コーディング、輪郭（ｃｏｎｔｏｕｒ）コーディング、ブロブ（ｂｌｏｂ）エンコーディング、ランレングス・エンコーディングなどの非映像に対して用いられる種々の圧縮技術が用いられ得る。更に、番組制御情報信号は、テキスト及びグラフィクス、又は、映像、テキスト、及びグラフィクスに分割され、必要であれば、テキスト発生器、グラフィクス圧縮解除装置、及び映像圧縮解除装置を用いてセットトップ端末２２０において再合成し得るデータを含む。
【０１０４】
好ましくは、メニュ駆動型の番組選択システムが、カーソル移動に関してはリモコン９００を用いて一連のメニュ内を移動することによって、加入者が番組を選択することを可能にする。一連のメニュにおける最終的な選択は、１つの特定のチャンネルとそのチャンネルの付勢の時刻を識別する。チャンネルと付勢の時刻とによって、セットトップ端末２２０は、視聴者に対してテレビ上で選択された番組を表示することができる。この目的を達成するためには、ある単純な実施例が、各番組に、インテリジェントな英数字コードを指定する。この英数字コードは番組のカテゴリと、番組がその中に表示されるべきメニュと、その送信時間と、番組が表示されるべきメニュ上の位置と、を識別する。
【０１０５】
好適実施例においては、メニュ・フォーマット情報は、セットトップ端末２２０における一時的なメモリ、すなわちＲＡＭ、ＦＬＡＳＨ  ＲＯＭ、ＥＥＰＲＯＭあるいはＥＰＲＯＭに記憶される。この構成は、番組制御情報信号を介して伝達されることが必要な情報量をさらに制限する一方で、メニュ・フォーマットに所望の適応性（フレキシビリティ）を与えている。新たなメニュ・フォーマット情報は、メニュが変わる毎に、番組制御情報信号を介して、セットトップ端末２２０に送ることができる。
【０１０６】
グラフィクス・メモリ６２８に記憶されたメニュ・フォーマット情報に加えて、セットトップ端末２２０は、また、視聴のために選択された番組をトラッキングするデータを記憶する。このデータを集めることによって、セットトップ端末２２０は、ＥＥＰＲＯＭやＲＡＭにデータを記憶することによりアクセスされ／視聴されるすべての番組の正確な記録を保持することができる。その後、このデータはケーブル・ヘッドエンド２０８に送信され、そこで、ネットワーク制御及びモニタ機能を実行する際に使用される。セットトップ端末２２０とケーブル・ヘッドエンド２０８との間のそのようなデータ送信は、例えば、ケーブル・ネットワーク上のアップストリーム送信を介し、又は電話モデム用いて電話回線上で、行われる。ケーブル・ネットワーク上でのアップストリーム送信を使用しているところでは、セットトップ端末２２０は、スケジュールに基づいて、又は、必要な度に、データ送信を完了させる。
【０１０７】
視聴者が見たそれぞれの番組を識別する番組アクセス情報は、情報検索に対してネットワーク・コントローラ２１４によってポーリングされるまで、各セットトップ端末２２０に記憶される。この情報は、図４ａに示したようなポーリング要求メッセージ・フォーマット９２０を用いることにより、達成され得る。このフレーム・フォーマット９２０は、（１）メッセージの最初の先頭（リーディング）フラグ９２２、（２）アドレス・フィールド９２４、（３）加入者の地域指定９２６、（４）ポーリング・コマンド／応答（又はＰ／Ｆ）ビット９３０を含むセットトップ端末の識別子９２８、（５）情報フィールド９３２、（６）メッセージの最後の追跡（トレーリング）フラグ９３４、という６つのフィールドから成る。
【０１０８】
１つのフレームの最初と最後とに現れる８ビットのフラグ・シーケンス９２２を用いて、同期をとり維持する。そのようなシーケンスは、典型的には、「０１１１１１１０」というビット・ストリームから成る。アドレス・フィールド９２４は、与えられたセットトップ端末２２０に対し、４ビットのアドレスを指定する。加入者の地域指定９２６は、加入者のセットトップ端末２２０が存在する地理的な地域を示す４ビットのフィールドである。セットトップ端末の識別子９２８は、付加されたＰ／Ｆビット９３０が続く１５ビットの指定によって各セットトップ端末２２０を一意的に識別する１６ビットのフィールドである。この例ではフィールドのサイズが与えられているが、本発明では種々のサイズを使用することが可能である。
【０１０９】
後述するように、Ｐ／Ｆビット９３０を使用して、指定されたセットトップ端末２２０から、ポーリング応答を命令（コマンド）する。フレーム・フォーマット９２０は、また、システム更新に関する情報のような他のデータ通信に対する可変長の情報フィールド９３２を提供する。フレームフォーマット９２０は、上述したように、先頭（リーディグ）フラグ９２２に対するフォーマットと同じ８ビットのフラグ（すなわち追跡フラグ）で終わっている。他のフレームフォーマットは、当業者にとって明らかであり、このシステムと共に容易に使用することが可能なように容易に適合できる。
【０１１０】
任意のこのようなポーリング要求メッセージ・フォーマットを用いて、ネットワーク・コントローラ２１４は、各セットトップ端末２２０に問い合わせを行う。セットトップ端末２２０は、一意的なアドレスとセットトップ端末の識別子とによって識別される。セットトップ端末２２０は、ネットワーク・コントローラ２１４による許可が与えられた場合にだけ情報とメッセージとをネットワーク・コントローラ２１４に送信することが好ましい。
【０１１１】
たとえば、専門番組が前のポーリング以来にアクセスされる際には、セットトップ端末２２０は、任意のその酔うなアクセス情報を含む状態レポートの形式でポーリング応答９２０を送信する許可を与えられる。これらの状態レポートは、一般には、ネットワーク・コントローラ２１４が加入者の番組アクセスの履歴をトラッキングすることを可能にする情報を含む。
【０１１２】
図４ｂは、ポーリング・サイクルの間にセットトップ端末２２０から受信される状態レポートに対するフレーム・フォーマット９２０’の例を示す。このフレーム・フォーマットは、ポーリング要求メッセージ・フォーマット９２０と同一であり、類似の参照番号が付してある。
【０１１３】
情報フィールド９３２の長さは、アクセスされる不定数の番組、たとえば９２９で表される番組１〜Ｎがこのフレームの中に含まれるように、可変のままになっている。与えられたセットトップ端末２２０によるポーリング・アクセス９２０’の後では、制御メッセージの長さは、アクセスされた番組の数に比例して増加する。
【０１１４】
送信の間は、Ｐ／Ｆビット９３０は、ポーリング機能を実行するのに用いられる。特に、Ｐ／Ｆビット９３０は、１の位置に設定されて、アドレスがフレーム内で識別されるセットトップ端末２２０からのポーリング応答に命令する。この応答は、アクセスされた番組の数と、図４ｂに９２９として示されているそれに対応するイベント識別番号とを含む。セットトップ端末２２０が前のポーリング・サイクルから番組に全くアクセスしていない場合には、セットトップ端末２２０は、１に設定されたＰ／Ｆビット９３０によって応答して、ゼロの番組を表している番組アクセス・ブロックがアクセスされる。
【０１１５】
ポーリング・サイクルの間には、番組制御情報は、セットトップ端末２２０にメニュ情報を供給し続ける。最も単純な実施例においては、メニュは固定されたままであり、テキストだけが変動する。よって、番組制御情報信号は基本的にはテキストに限定することができ、セットトップ端末２２０においてテキスト発生器を用いることができる。この単純な実施例は、セットトップ端末２２０のコストを低く押さえ、番組制御情報に必要な帯域幅を制限する。別の単純な実施例では、メニュ情報だけに、フルタイムの別個のチャンネル（大きな帯域幅）を用いる。
Ｄ．ソフトウエア・サブルーチン
プログラム制御情報信号２７６は実質的に、ＣＡＰ  ＣＰＵ２６４と引渡し（Ｄｅｌｉｖｅｒｙ）制御プロセッサ・ユニット（ＤＣＰＵ）２７０とによって生成される。信号の処理、およびＣＡＰ  ＣＰＵ２６４とＤＣＰＵ２７０間の通信に集束するソフトウエア・モジュールの全体図は、図７に示される。ＣＡＰ  ＣＰＵ２６４およびＤＣＰＵ２７０に対するソフトウエア・モジュールは、ディスパッチャ４８４、プロセシング４８６および通信４８８を含み、その各々は似た名称の機能ならびに支援データベース４９０のアクセスを行う。ＣＡＰ  ＣＰＵ２６４内部の処理はディスパッチャ４８４のソフトウエア・モジュールによって制御され、このソフトウエア・モジュールはユーザ指令（例えば、今なにかせよ）、スケジュール・イベント（例えば、正午になにかせよ）に基くか、あるいは他のイベント（例えば、データベースが更新される時になにかせよ）の発生に基く処理指令を生じる。ディスパッチャ４８４は、プロセシング・ソフトウエア・モジュール４８６へメッセージを送って、このソフトウエア・モジュールにデータベース４９０内部の情報を処理してＤＣＰＵ２７０に対する制御情報を生成するように指令する。例えば、特定のヘッドエンド２０８と関連する情報の更新に基いて、ディスパッチャ４８４は、ヘッドエンド２０８のパラメータを再生し、要求されたデータベースの保全性検査を実施してこれらをＤＣＰＵ２７０へ送るようにＣＡＰ  ＣＰＵ２６４へ指令する。また、ヘッドエンド２０８の情報処理の場合に、所与のヘッドエンド２０８と直接あるいは間接的と関連しない情報を取除くフィルタ機能（図示せず）が行われる。ＣＡＰ  ＣＰＵ２６４とＤＣＰＵ２７０との間の情報の転送は、ＤＣＰＵ通信ソフトウエア・モジュール４８８によって制御される。
【０１１６】
ＣＡＰ  ＣＰＵ２６４からＤＣＰＵ２７０により受取られる情報は、ＤＣＰＵ処理モジュール４９６において処理されて、ＤＣＰＵ２７０と一貫した形態にされる。この情報の一部はＤＣＰＵ制御のため使用されるが、大部分はプログラム制御情報信号２６１へ統合されるデータである。この情報の一部は、外部多重化装置、ソース材料生成ハードウエア、送信装置などの事柄に対する雑用制御４９４のためにも用いられる。プログラム制御情報信号２６１を目的とする情報は、一度送信されるかあるいは周期的送信のため予定される。この情報は、処理モジュール４９６によって内部と外部の両方の他の情報と統合される。ＤＣＰＵスケジューラ・モジュール４９７は、このようなデータ通信量を予定化し調整する役割を担う。また、このスケジューラ４９７は、情報の濾過処理を行う。例えば、問題となる情報記録内の埋設された日付／時間の情報は、濾過処理のために用いることができる。外部の通過制御情報４９５もまた、このディジタル・データ・ストリームに対する外部入力を提供するためプログラム制御情報信号２６１へ盛込まれることもある。ＤＣＰＵマルチプレクサ４９８は、外部の通過制御情報を多重化する役割を担う。最後に、送信ソフトウエア・モジュール４９９は、適当な通信ハードウエア（図示せず）と関連して、プログラム制御情報信号２６１と雑制御信号４９４の双方の出力を制御する。
【０１１７】
図８は、ＣＡＰソフトウエア・サブルーチンとそれらの相互関係の高レベルの図である。主要プログラム（図示せず）は、ＣＡＰのタスクの実施に必要な如き種々のサブルーチンの使用を統合化（ｏｒｃｈｅｓｔｒａｔｅ）する。パッケージャ・データ・エントリ・インターフェース（ＰＤＥＩ）４００と、マーケティング情報インターフェース（ＭＩＩ）４０２と、ケーブル・フランチャイズ情報アクセス（ＣＦＬＡ）４０４のサブルーチンは、ＣＡＰ主要プログラムと外部データまたは情報との間のインターフェース機能を行う。図８の中央欄に示される残りのサブルーチンは、ＣＡＰ２６０の機能に必要な処理と操作を行う。
【０１１８】
パッケージャ・データ・エントリ・インターフェース（ＰＤＥＩ）４００のサブルーチンは、パッケージャがプログラム選択４１０へ対話的に入り、プログラム４１２、価格設定４１４、トランスポンダ割付け４１６、およびメニュー編集４１８の時間を開始することを可能にするルーチンを含んでいる。ＰＤＥＩサブルーチン４００は、パッケージャによるキーボードとマウスのデータ・エントリを制御して、以下に述べる処理および編集サブルーチンと関連して実行する。
【０１１９】
マーケティング情報インターフェース（ＭＩＩ）４０２のサブルーチンは、処理および編集サブルーチンをマーケティング・データとインターフェースする。このインターフェースは、勘定場４２０、ケーブル・ヘッドエンド２０８からプログラムが監視した情報を規則的に受取り、あるいは最上の端末２２０を設定する。更に、ある期間中の視聴者の動態調査の如き他のマーケティング情報４２２が、ＭＩＩ４０２によって受取られる。ＭＩＩ４０２はまた、アルゴリズム４２４を用いてプログラム監視情報およびマーケティング・データ４２０、４２２を分析して、この分析された情報を処理および編集サブルーチンへ与える。望ましい実施例においては、歩留まり管理サブシステムを持つ管理者情報システム（ＥＩＳ）が、先に述べた如きＭＩＩサブルーチンに含まれる。
【０１２０】
ケーブル・フランチャイズ情報アクセス（ＣＦＬＡ）４０４のサブルーチンは、１つのケーブル・フランチャイズ内で使用される特定の装置、連結されたケーブル・システム２１０における設定された最上端末のグループ分け、などの如きブロック４２６で示されるケーブル・フランチャイズについての情報を受取る。ＣＦＬＡ４０４は、送られるケーブル・ヘッドエンド２０８固有の情報を生成するため出力されるプログラム制御情報２７６で統合されるケーブル・フランチャイズ制御信号４２８を生成する。これを達成するための統合アルゴリズムは、以下に述べるジェネレータ・サブルーチン内に常駐する。
【０１２１】
プロセス・プログラム・ラインアップ・サブルーチン４３０は、ＭＩＩ４０４およびＰＤＥＩ４００からの情報を用いてプログラム・ラインアップを生じる。重要な加重アルゴリズムおよび最良適合時間アルゴリズムを用いてタイム・スロット内でプログラムを割当てる。
【０１２２】
プロセス・メニュー構成サブルーチン４３２が、使用される適当なメニュー・フォーマットおよびメニュー・スクリーンにおける位置のプロセスを決定する。ＭＩＩ４０４およびＰＤＥＩ４００を用いてメニュー上のプログラム位置を決定する。
【０１２３】
視聴者により大型ＣＲＴまたはカラー・モニター上でメニューが見られる時、メニュー表示アルゴリズム４３４がメニューを表示する。
メニュー・サブルーチン４３６の編集は、メニュー表示アルゴリズムとＰＤＥＩ４００と共に動作して、パッケージャがメニューの視認中に即座にメニューを編集することを可能にする。
【０１２４】
図形的トランスポンダ割付け表示４３８が、ＣＦＬＡ４０４およびＰＤＥＩ４００から得た情報を送って図形的表示を生成し、パッケージャがテレビジョン引渡しシステム２００全体にわたるトランスポンダ・スペースの割付けを把握することを可能にする。
【０１２５】
ブロック４３４、４３６で示されるメニューの表示および編集と似た方法で、パッケージャが編集トランスポンダ割付けサブルーチン４４０を用いてトランスポンダ・スペースの割当てを対話的に再割当てする。望ましい実施例では、歩留まり管理を持つＥＩＳが、トランスポンダ・スペース割付けについての決定を助ける。
【０１２６】
ジェネレータ・サブルーチン４４２が、出力に対するプログラム制御情報信号を生成する。ジェネレータ・サブルーチンが、ケーブル・フランチャイズ制御信号を受取って、この信号を用いて各ケーブル・ヘッドエンド２０８に対する特別信号を生じることを助ける。
【０１２７】
パッケージ・ルーチン４４８が、トランスポンダへ送信するため、プログラム制御情報信号２１６と共にプログラムを取得しパッケージする。
図７、図８および図９を引き続き参照して、オペレーション・センター２０２の全体的なソフトウエアの流れが示される。この流れは、視認、編集およびデータベースにレコードを加えることを可能にするため、データベースの各部に適合するモジュールへ分解することができる。このソフトウエアはまた、ユーザが妥当データのみをいれるように制限することにより、また競合について調べることによって、データベース保全検査を行う。
【０１２８】
図９は、プログラム、イベントおよびサービスの生成に介在するソフトウエアの一部を示す。この生成は、図８に示されたプロセス・プログラム・ラインアップ・サブルーチン４３０の処理前あるいは処理中に生じる。図９によれば、最初のステップは全体的に４６１で示され、オペレーション・センター２０２におけるプログラム生成（例えば、テープ生成）のためのソース材料の取得を含む。このソース材料が一旦集められ（４６０）データベース「Ｄ」へ入れられると、これら材料はプログラムの生成４６２のため使用することができる。これらのプログラムは、種々のビデオ／オーディオ・ソース材料から「切り取られた」ソースからなる。一旦プログラムが生成されてデータベース「Ｄ」へ入れられると、イベント、即ち２つ以上のプログラムの集りが生成される（４６４）。次いで、各イベントがサービス４６６へ予定され、競合についてのソフトウエアの検査が行われる。各サービスは、実行時間、および実行日数が与えられ、競合について検査される。一旦サービスとイベントが生じると、イベント・ネームをメニューへ加えることができる（４６８）。イベントとサービスに対するプログラムは、オペレーション・センターに格納される（図１１の２８６で示されるように）。イベントまたはレコードの処理および操作が全体的に４６３で示される。
【０１２９】
生成モジュールの各々毎のパッケージャ・ユーザ・インターフェース（４６３の一部）は、インターフェースの使用および習得を容易にするため、他のモジュールの各々と略々同じように働く。パッケージャ・ユーザ・インターフェースは、図８に示されたＰＤＥＩ４００の一部を形成する。ブラウザ・システム４７０へ最初に入り、レコードの視認および特定レコードの選択を可能にする。データベースは、ポピュレート・スクリーンを付勢するボタンの選択によって「ポピュレート」することができる。ブロック４７１で示されるように、これは、イベント、プログラムおよびソースに対して細部を削除、付加あるいは変更することを可能にする。ブラウズ・スクリーンはまた、選択されたレコードにおけるフィールドを修正することができる編集スクリーン４７２へのアクセスを可能にし、例えば予定において競合あるいは誤りが４７３および４７４などで連続的に検査される。
【０１３０】
使用において、本発明のオペレーション・センター２０２は、次の５つの主要領域へ分けることができる種々の管理機能を実施する。即ち、（１）ケーブル・ヘッドエンド２０８の管理、（２）プログラム・ソース管理、（３）放送プログラム管理、（４）内部プログラムの格納および管理、および（５）マーケティング、管理および顧客の情報、である。図１０に示される如き関連データベースは、これらの領域と関連するデータを維持するために使用することができる。
【０１３１】
顧客の請求書作成は、オペレーション・センター２０２に対する上記の５つの領域には含まれない。請求書作成は、（データベース構造５０８、５１１に示されるように）オペレーション・センター２０２により取扱うことができるが、請求書作成は、（Ｔｅｌｅｃｏｒｐ社により提供されるケーブルＴＶ請求書作成の如き）伝統的なチャンネルおよび方法によって遠隔場所で取扱われることが望ましい。顧客の買い物の抽出例は、オペレーション・センター２０２へ与えられる。これらの抽出情報は、マーケティング情報インターフェース（ＭＩＩ）４０２により市場調査目的のため顧客統計によりフォーマット化され相関付けられる。
（１）ケーブル・ヘッドエンド管理
ケーブル・ヘッドエンド２０８の管理は、下記の活動を含んでいる。即ち、ケーブル・ヘッドエンド地域の定義、視聴者の輪郭作り、最上位設定可能装置の決定、ケーブル・ヘッドエンド地域に接続される連結ケーブル・システムの定義、である。この情報は、ケーブル・フランチャイズ情報アクセス４０４によりオペレーション・センター２０２内にケーブル・フランチャイズ情報として格納される。このような情報は、（以下に述べる、図１１で３２８として示される）関連データベースにおいてコンパイルされ維持され得る。
（２）プログラム・ソース管理
ソース・プログラムは、種々のネットワークにより提供される。契約レコードから実際のプログラム・テープまでの情報は維持されねばならず、所有権の追跡、ソース・テープの追跡および輪郭付け、ソース提供者の輪郭付け、を含む。例えば、プログラム・ソースを識別して関連付ける関連データベース（図９に示される「Ｄ」の如き）を使用することができる。プログラムは、種々の権利保有者から受取ることができ、このようなデータベースは問題となる各プログラムに対する権利を所有する人間即ち主体を追跡することになる。カットが得られるプログラムを特定するプログラム・カット（プログラム・カットはプログラムの一部）に関する他のデータも維持することができる。タイム・スロットの割付け、メニューの入力およびカテゴリ、およびチャンネルの割当てに関する情報もまた、関連データベースに維持される。
【０１３２】
プログラム・サービスは、プログラミングのタイプにより占められる購入可能なタイム・スライスを表わす。各タイム・スライスは、多数の時間制限を有する。全体的タイム・スライスの購入を用いることで、大きな柔軟性が可能となる。無数のプログラムおよびタイム・スライスの組合わせが可能である。望ましくは、サービスは図９に示されたソフトウエア、特にサービス生成ルーチンを用いて生成される。１つのケーブル・ヘッドエンド２０８地域でサービスが得られるためには、このサービスがこの地域にマップ化される。マップ化する際に、プログラム・サービスが１つのプログラム・チャンネルを割当てられる。
【０１３３】
プログラム・サービスは、下記の分野で定義される。
サービスＩＤ：システムが生成する一義的ＩＤ
記事：サービスを記述。この記述はパッケージャが１つのサービスを１つの放送プログラムへ容易に割当てることを可能にする。
タイプ：サービスのタイプを定義。現在のサービス・タイプは、ＹＣＴＶ（登録商標）、Ｇｒｉｄ、ネットワーク、その他。
ネットワークＩＤ：ネットワーク・サービスと関連（事例：ＡＢＣ、ＮＢＣ、ＤＩＳＣ（登録商標））。
放送イベント：ＹＣＴＶ（登録商標）サービスと関連。サービスに割当てられた現在のＹＣＴＶ（登録商標）放送イベントを識別。
ＰＩＣＯＮファイル：サービスに割当てられた画像アイコン（ＰＩＣＯＮ）の名前。このｐｉｃｏｎは、例えば、そのつど払い視認イベントの場合購入スクリーン上に表示される。
期限切れ日付：サービスの期限切れ日付。サービス選択リストからサービスを抹消。
開始日：各サービスは１週内の一連の日。これは、開始日（例えば、月曜日）を表わす。
停止日：間隔における最後の日を表わす
開始時間：１日以内では、サービスはある期間を有する。このフィールドはこの期間の開始を表わす。
停止時間：期間の終了を表わす
要求されたテープ：格納されたテープが要求されるならば、サービスにより要求されるテープ数。
（３）放送プログラム管理
放送プログラム管理は、データ管理システムの１つの焦点である。製品、価格、販売促進および包装の問題がこのレベルで目的とされる。これらの領域の決定は、視聴者に示される実際のプログラミングに影響を及ぼすことになる。各プログラム・イベント、プログラムの予定、放送プログラムの価格、ＴＶ／セットの最上位情報の流れ、および放送プログラムがどのように視聴者のチャンネルにマップ化されるかについての情報がデータベースに含まれねばならない。望ましくは、以下に述べるＥＩＳシステムはこのデータをアクセスし、放送プログラム管理を助けることになる。
（４）内部プログラム管理
オペレーション・センター２０２における内部的に格納されたプログラムについての情報もまた維持されねばならない。このため、オペレーション・センター２０２が、電気的に格納されたプログラム、ＣＤに格納されたプログラムおよびプログラム・テープをアセンブルすること、およびプログラム品質およびプログラムの場所の保証を可能にする。
（５）マーケティングおよび顧客の情報
最終の重要なマーケティング情報および顧客情報は維持されねばならない。運用を有効に管理するために、市場条件についての情報は常に必要とされる。１つのプログラムに対する市場の存在についての情報は必要とされる。下記の種類の情報がマーケティングおよび顧客情報データベースに維持されねばならない。即ち、視聴者の動態の輪郭、視聴者の購買情報、購買情報との動態情報の関連付け、データ分析に応じたプログラム組合わせの情報の迅速な再構成、である。加入者がシステムを使用すると、視聴者情報または視聴者の記録データを関連データベースに格納し維持することができる。マーケティング情報インターフェース４０２は、マーケティング情報を集め、マーケティングおよび顧客情報データベースに含めるためこの情報を指標化する。このデータベースに必要とされる情報の種類の一例は、視聴者の輪郭付けである。
【０１３４】
視聴者の輪郭付けデータの分野は、データベースにおいて要求される典型的な分野の一例である。種々の分野の定義が下記のように列記される。種々のの輪郭付けの主な目的は、可能な選択に即応する視聴者についてのマーケティング情報を取得することである。視聴者の実際のプログラムおよびチャンネルの選択を含む補助的情報が得られる。視聴者の輪郭付けにおいて追跡された情報は、下記のものを含む。即ち、
視聴者のＩＤ：システムにより生成される一義的識別子。
最上位設定タイプ：使用された最上位設定のタイプを識別する論理的分野。
ヘッドエンドＩＤ：視聴者を特定のケーブル地域へリンク。
地域割当てＩＤ：ケーブル地域により割当てられた視聴者ＩＤ。
最上位設定ＩＤ：視聴者の最上位設定のＩＤ。
フックアップ日付：物理的ハードウエアが接続される日付。
調査日付：各ユーザについて動態輪郭付けが行われる。下記の分野がこの動態情報を示す。このデータは、インタービュ調査が完了した時を表わす。
視聴者年齢２〜５：所帯が２乃至５歳の範囲内の視聴者を持つ場合の論理的分野。
視聴者年齢６〜１１：所帯が６ないし１１歳の範囲内の視聴者を持つ場合の論理的分野。
視聴者年齢１２〜１７：所帯が１２乃至１７歳の範囲内の視聴者を持つ場合の論理的分野。
テープのレンタル＄：月間ベースのテープのレンタルに費やされた近似額。
ＰＰＶ＄：所帯の月当たりの平均的視聴前支払い経費。
所得：所帯の年間所得。
ジップ・コード：説明不要。
ケーブル接続機器：購入されたケーブル・サービスのレベル。
ＴＶ数：説明不要。
ケーブル使用年数：説明不要。
使用度：所帯における家族数。
最高学歴：所帯の家族の最高学歴レベル。
【０１３５】
視聴者の動態調査情報の編纂は、マーケティングに基く判定にインパクトを有する。所帯主の名前は「プライバシー保護法」の考慮により用いられない。ケーブル地域割当てＩＤまたはシステム生成ＩＤを反映する動態データの完成は達成可能である。先に挙げた分野の定義には、異なる年齢区分の如き幾多の変更がある。
【０１３６】
オペレーション・センター２０２にデータベースを維持するために、データベース・サーバ、通信サーバ、ユーザ・ワークステーション２６２もしくは適当な相当物が必要とされる。データベース・サーバは、下記の機能を行う。即ち、これはデータベース・ファイル、イベントの記録、イベントの予定作業（事例、ヘッドエンド２０８に対するファイルの自動ダウンロード）、多重ユーザ・サービス、データベース・サーバ・サービス、およびデータベース保全アクセスの貯蔵所である。
【０１３７】
通信サーバは、データベースのデータについて下記の機能を行う。即ち、保全度検査、濾過作業、処理、ヘッドエンド２０８に対するダウンロード、ヘッドエンド２０８からのアップロード、および遠隔地からのアップロード、である。
【０１３８】
ユーザ・ワークステーション２６２は、下記のタスクを行う。即ち、全てのデータベース・データの生成、削除およびアクセス、システム管理およびレポートの生成である。データベース操作は、ユーザ・ワークステーションを介して、即ち遠隔的に行われる。データベース構造は、多重タスクを同時に実施する複数のユーザを支援するように設計される。望ましい実施例は、ユーザ・ワークステーション２６２のネットワークを含む。ワークステーション２６２は、ユーザ・インターフェース・ソフトウエアを介して、データベース・サーバ上のデータベース・ファイル内のデータをアクセスする。
【０１３９】
例えば、一旦適当なデータベース・データがケーブル・ヘッドエンド２０８へのダウンロードのため生成されると、通信サーバはダウンロードの実施を指令される。通信サーバにおいてはこれは手動で行われるが、通信サーバが情報をケーブル・ヘッドエンド２０８へ自動的に送ることが望ましい。通信サーバは、要求されたデータをデータベース・サーバから検索し、指定されたヘッドエンド２０８と関連しないデータは弾き、データ保全検査を行い、ダウンロードされるべいデータ・ファイルを生成し、このデータ・ファイルをモデム（あるいは、ＤＣＰＵ２７０の如き他の手段）を介してダウンロードする。通信サーバがヘッドエンド２０８と接続されているが、これはまたオペレーション・センター２０２に対してヘッドエンドが保持するどんなデータでも要求する。これは、ケーブル・ヘッドエンド２０８のイベント記録情報、最上位設定要求、および監視されたプログラムについての視聴者記録データ、などからなる。
【０１４０】
通信サーバはまた、遠隔の請求地域および衛星地域の如き他の遠隔地域からも情報の検索を助けることができる。例えば、１つの場所が請求目的のため使用されているならば、通信サーバは視聴者記録データを検索することができる。また、通信サーバは、フィールドでの実際の最上位設定コンバータから請求および視聴者記録データを検索することもできる。データが一旦検索されると、このデータはデータベース・サーバへ送られる。このため、望ましい実施例においては、通信サーバはモデムその他により着信する情報を支援することになる。
【０１４１】
オペレーション・センター２０２における基本的なデータベース構造は、多重テーブルからなる。データベース・データ・テーブルは、それぞれ複数のフィールドを持つ２つ以上のデータ・レコードを含む。このデータは、数値、日付あるいはテキスト・ストリングなどの一般情報であり、あるいは１つのデータを別のデータに関連付ける別のデータベース・レコードに対する照合である。データベース指標ファイルは、改善されたデータ検索を可能にするため関連するデータ・ファイルについての情報を保有する。このデータベースの指標ファイルは、情報検索をはるかに早くする。
【０１４２】
あるテレビジョン・プログラミングがテープまたはＣＤの形態のソース材料の購入で始まる別の実施例においては、テープまたはＣＤについての別のデータがオペレーション・センターのデータベースに格納される。各テープまたはＣＤは、これと関連するデータベース・レコード、ソース・テープ・データ・ファイルを有する。各テープは、各カットがソース・テープの詳細なデータ・ファイルにおける関連レコードをを有する多数のカットを保有する。更に、会社のデータ・ファイルがソース・テープの保有者の権利に対する個々の記録ならびにケーブル・ヘッドエンド２０８についての会社情報を保有する。テープによるこのような別の実施例では、プログラムは多数のテープ・ソース・カットを用いて多数のテープから生成される。これらソース・カットにより生成されたプログラムは記憶され、プログラムを構成する個々のカットは「プログラム・テープ・デテール」と呼ばれるデータベース・レコードに格納される。２つ以上のプログラムからなるイベントが生成され、これらのイベントを構成する個々のプログラムについての詳細が「イベント・デテール」と呼ばれるデータベース・ファイルに格納される。この実施例を用いて、事象を加入者へ販売される。
【０１４３】
図１０及び以下の説明は、本発明に使用可能なデータベース構造の、より完全な具体例である。各データベース・ファイルを以下に列挙して、その記述、レコード・フィールドの詳細、及び関連性についての説明を添えることにする。ソフトウェア・データ構造については、データベース構造の説明の後にその定義を示すことにする。
【０１４４】
「SCHEDULE(番組計画)」データベース・ファイルは５０１は、ある１日の番組計画を示したデータを包含している。１日分の番組計画情報ごとに１つずつの番組計画ファイルが存在するため、全体としては多数の番組計画ファイルが存在している。所与の日の番組計画の実際のファイルネームはコンピュータの制御の下に付与される。番組計画を１日分ずつに分けてあるため、作成、送出、及び資料管理が容易である。夫々の日とコンピュータが生成したファイルネームとを関連付けた相互参照を維持するようにしている。番組計画に入れられた各事象（番組またはプレビュー）は、みずからのレコード・エントリと、固有の番組計画ＩＤとを持っている。このレコードは、対応する番組計画に入れられた番組またはプレビューと番組タイプ（番組かプレビューか）とを参照している。番組計画に入れられた番組を実行するためのサービスも参照されている。開始日及び開始時間も指定されている。番組時間は番組属性として格納されているため、ここには含まれていない。尚、番組、プレビュー、及びサービス・レコードは、それらが番組計画レコードの中で参照される前に用意されていなければならない。
【０１４５】
もう１つの「SCHEDULE(番組計画)」データベース・ファイル５００は、開始日データとコンピュータが生成したファイルネームとを関連付けた相互参照を包含している。
「PROGRAM (番組)」データベース・ファイル５０２は番組レコードを包含している。番組レコードは、別のデータベース・ファイル５０２に包含されており、各レコードがソース番組を表している。各番組は固有の番組ＩＤを持っている。番組が対応するプレビューを持っている場合には、そのプレビューも参照されている。番組のカテゴリ及びプライスも参照されている。番組カテゴリ・データベースの構造は、１つの番組を多数のカテゴリに所属させることが望ましい場合には、変更を加えればよい。番組のネーム、記述、及び期間も与えられている。尚、プレビュー、番組カテゴリ、及びプライス・カテゴリについてのレコードは、それらが番組レコードの中で参照される前に用意されていなければならない。
【０１４６】
「SERVICE (サービス)」データベース・ファイル５０３は、複数のサービス・レコードを包含しており、それらレコードの各々が利用可能なサービスを表している。サービスというのは、仮想ビデオ・チャンネルのことであると考えればよい。仮想チャンネルは、ハードウェア及びソフトウェアによってマッピングまたは生成される、実在しないチャンネルであり、発明の名称を「ADVANCED SET TOP TERMINAL FOR A CABLE TELEVISION DELIVERY SYSTEM」とした同時係属特許出願第          号に記載されている。尚、同特許出願はこの言及を持って本開示に組込むものとする。ビデオ・ソース作品の初期の配信は、ビデオ・チャンネルを介してではなく「フェデラル・エキスプレス」を介して行われるため、所望のサービスのために使用されている仮想チャンネルを識別するためにサービスＩＤを使用している。「60分間」を配信し、その後に、所望のローカル・ヘッドエンド・チャンネルへマッピングするようにしてもよい。サービス・データベースは、ナショナル・サイトと、各ローカル・ヘッドエンド２０８との双方に備えられている。どのサービスも、ネームと、コール・レターと、サービスの記述とを持っている。更に、どのサービスも、割当てられたローカル・チャンネルと、「Ａ」テープ（またはＣＤ）マシンＩＤと、「Ｂ」テープ（またはＣＤ）マシンＩＤとを持っている。尚、最後の３つのパラメータは、ローカル・ヘッドエンド２０８に備えられているサービス・データベースにだけ該当するものである。ローカル・ヘッドエンドのサービス・データベースは、「チャンネル・マップ」に相当する機能を実行する。ケーブル・ヘッドエンドの機能についての更に詳細な説明については、発明の名称を「NETWORK CONTROLLER FOR A CABLE TELEVISION DELIVERY SYSTEM」とした、本願出願人が出願した同時係属特許出願第          号を参照されたい。
【０１４７】
「PREVIEW (プレビュー)」データベース・ファイル５０４は、複数のプレビュー・レコードを包含しており、それらレコードは各々が１つずつのソース・プレビューを表している。プレビューというのは、番組計画に入れられてサービスが行われている間配信されている一種の番組のようなものである。ただし、プレビューが番組と異なるのは、同一時刻の同一サービスにおいて複数のプレビューを配布することができる点である。更に、プレビューは無料であるということも異なっている。各プレビューは、テレビ画面上における位置が指定されている。これは一般的に、メニューから有効画面位置を選択することによって行われる。番組と異なり、プレビューは、番組や、プライス・カテゴリや、他のプレビューを参照することはない。
【０１４８】
「PROGRAM CATEGORY(番組カテゴリ)」データベース・ファイル５０５は、複数の番組カテゴリ・レコードを包含しており、それらレコードは各々が１つずつの有効番組カテゴリを表している。番組カテゴリの具体例は、映画、スポーツ、教育、ニュース等である。１つの番組が複数のカテゴリに所属するようにしたい場合には、データベース構造に簡単な変更を加えるだけで、それに対処することができる。
【０１４９】
「PRICE CATEGORY(プライス・カテゴリ)」データベース・ファイル５０６は、複数のプライス・カテゴリ・レコードを包含しており、それらレコードは各々が１つずつの有効プライス・カテゴリを表している。プライス・カテゴリは、システム全体としての価格統一のために使用されている。更に、プライス・カテゴリを使用することによって、ヘッドエンド２０８において、様々なカテゴリに対して異なった価格付けをしたい場合に、それを可能にする融通性をも提供する。例えば、ナショナル・サイトでは、配信する夫々の映画に、「映画」というプライス・カテゴリを付与したものとする。この場合、各ヘッドエンド２０８では、そのヘッドエンドに備えているプライス・カテゴリ・データベースを操作することによって、そのヘッドエンドが扱う映画に対して異なった料金を設定することができる。現在プライス構造を変更する必要が生じたときには、各番組レコードに変更を加えるのではなく、プライス・カテゴリ・データベースの中で一括して変更することができる。
【０１５０】
「EVENT LOG (事象ログ)」データベース５１０は、ある１日の事象データを含んでいる。夫々の１日分の事象情報ごとに１つずつの事象ファイルが存在するため、全体として多数の事象ファイルが存在している。所与の日の事象に対応した実際のファイルネームは、コンピュータの制御下において付与される。事象を１日分ずつに分けてあるため、事象に関する資料管理が容易である。夫々の日とコンピュータが生成したファイルネームとを関連付けた相互参照を維持するようにしている。
【０１５１】
各々の事象レコードは、固有のＩＤと、事象コードと、その事象を生成したプロセスのＩＤと、その事象の日時スタンプとを包含している。
「EVENT LOG FILENAME(視聴者ログ・ファイルネーム)」データベース・ファイル５０７は、開始日とコンピュータが生成したファイルネームとを関連付けた相互参照を包含している。
【０１５２】
「VIEWER LOG(視聴者ログ)」データベース・ファイル５１２は、ある１日の視聴者ログ・データを包含している。１日分の視聴者ログ情報ごとに１つずつの視聴者ログ・ファイルが存在するため、全体として多数の視聴者ログ・ファイルが存在している。所与の日の視聴者ログ・データの実際のファイルネームは、コンピュータの制御の下に付与される。視聴者ログ・データを１日分ずつに分けてあるため、その資料管理が容易である。夫々の日とコンピュータが生成したファイルネームとを関連付けた相互参照を維持するようにしている。
【０１５３】
各々の事象レコードは、固有のＩＤと、事象コードと、その事象を生成したプロセスのＩＤと、その事象の日時スタンプとを包含している。マーケティング情報インターフェース４０２が、必要に応じてこのVIEW LOGデータベース・ファイルにアクセスして「視聴番組」情報４２０を取出すようにしている。
【０１５４】
「VIEWER LOG FILENAME (視聴者ログ・ファイルネーム)」データベース・ファイル５０９は、日付とコンピュータが生成したファイルネームとを関連付けた相互参照を包含している。
【０１５５】
「BILLING (請求書発行)」データベース・ファイル５１１は、ある１日の請求書発行データを包含している。１日分の請求書発行情報ごとに１つずつの請求書発行ファイルが存在するため、全体として多数の請求書発行ファイルが存在している。所与の日の請求書発行データの実際のファイルネームはコンピュータの制御の下に付与される。請求書発行データを１日分ずつに分けてあるため、その資料管理が容易である。夫々の日とコンピュータが生成したファイルネームとを関連付けた相互参照を維持するようにしている。
【０１５６】
各々の事象レコードは、固有のＩＤと、事象コードと、その事象を生成したプロセスのＩＤと、その事象の日時スタンプとを包含している。
「BILLING FILENAME(請求書発行ファイルネーム)」データベース・ファイル５０８は、開始日とコンピュータが生成したファイルネームとを関連付けた相互参照を包含している。
【０１５７】
「NEWS FILENAME (ニュース・ファイルネーム)」データベース・ファイル５０９は、日付とコンピュータが生成したファイルネームとを関連付けた相互参照を包含している。
「SET TOP (セット・トップ)」データベース・ファイル５１７は、複数のセット・トップ・コンバータ・レコードを包含しており、それらレコードは、各々が１つずつの固有のセット・トップ・コンバータを表している。各々のセット・トップはヘッドエンド２０８に割当てられている。更にセット・トップ・タイプ、ソフトウェア・バージョン、及び通し番号も格納されている。尚、それらヘッドエンド・レコードは、それらがセット・トップ・レコードの中で参照される前に用意されていなければならない。
【０１５８】
「HEAD END(ヘッドエンド)」データベース・ファイル５１８は、複数のヘッドエンド・レコードを包含しており、それらレコードは、各々が、１つのヘッドエンド２０８に固有のヘッドエンド２０８データを包含している。各ヘッドエンド２０８には、名称、通称、所在地、電話番号、モデム情報、時間帯（ＧＭＴに対する時間帯）、及び夏時間フラグが含まれる。尚、この種の情報は「ケーブル・フランチャイズ・コンフィギュレーション」という名の別のデータベース・ファイル（図１１に符号３２８で示した）に格納するようにしてもよい。
【０１５９】
「NATIONAL(ナショナル)」データベース・ファイル５１５は、ただ１つだけのレコードを包含しており、このレコードはナショナル・サイト情報を包含している。ナショナル・サイト情報には、サイト名、通称、モデム情報、時間帯、及び夏時間フラグが含まれる。
【０１６０】
「CUSTOMER(カスタマー)」データベース・ファイル５１６は、複数のカスタマー・レコードを包含しており、それらレコードは各々が１人ずつのカスタマーに固有のカスタマー・データを包含している。カスタマー・データには、個人情報（氏名、住所、電話番号、等々）と、割当てられたセット・トップ・コンバータとが含まれる。
【０１６１】
「TAPE MACHINE(テープ・マシン)」データベース・ファイル５１９は、ビデオ・テープ・マシンまたはＣＤマシンのマシン情報を包含している。各マシンには固有のＩＤと、そのマシンの制御ポート・アドレスと、そのＡ／Ｂスイッチ・アドレス（もしあれば）と、それに割当てられたサービスと、Ａ／Ｂ割当てとが割当てられている。このデータベースは、ヘッドエンド２０８にだけ備えられている。
【０１６２】
「MESSAGE (メッセージ)」データベース・ファイル５１４は、利用可能なシステム・メッセージを包含している。システム・メッセージは本来詳細なものであって、予めプログラムされている。各メッセージごとに１つずつの機能が割当てられている。所望の機能を番組計画に入れるには、該当するメッセージをスケジューラ・タスク・リストの中で参照すればよい。
【０１６３】
「TASK(タスク)」データベース・ファイル５１３は、定期的に実行すべき番組計画に入れたタスクを包含している。それらタスクは、データの送出及び取出し、資料管理、及びデータベース管理等の、コンピュータ・システムの諸機能を制御するスケジューラ・プロセスに関連して利用される。各タスクには、固有のＩＤ、開始時間、終了時間、分単位で表した実行時間、それにタスク・タイプ（単発的、定期的、ラウンド・ロブイン）が付与されている。諸機能の計画作成は、実際には、該当するプロセスへ送出する該当するメッセージの計画作成によって行われる。使用可能なメッセージは、別のデータベースの中に維持されている。尚、それらメッセージは、それらがタスク・レコードの中で参照される前に用意されていなければならない。
Ｅ．システム動作
図１１は、パッケージ信号をサテライト２０６へ送信するために実行せねばならない基本的動作を示している。外部のディジタル信号２８０及びアナログ信号２８３を、テレビジョン・プログラミング・ソースから受信し、先に説明したようにコンバータ２８４で標準ディジタル・フォーマットに変換する必要がある。更にオペレーション・センター２０２の内部では、複数台のルーピング・テープ・マシンまたはその他のビデオ記録／再生装置から成る装置群を用いて、格納番組２８６（アナログのこともディジタルのこともある）にアクセスして、その番組をコンバータ２８４で標準ディジタル・フォーマットに変換した後に、ＣＡＰ２６０で利用する。
【０１６４】
ＣＡＰ２６０を使用している番組編成者または番組パッケージャは、ＣＡＰ２６０が番組制御情報及びパッケージング番組を生成するというその機能を実行できるようにするために、番組情報をはじめとする様々な情報を入力せねばならない。ＣＡＰ２６０が必要とする情報のうちには、テレビ番組編成者が望む日付スロット、時刻スロット、及び番組カテゴリがある。
【０１６５】
ＣＡＰ２６０のシステムは、１つまたは複数のＣＰＵと、１つまたは複数の番組編成者／パッケージャ・コンソールとを含んでおり、これらは図４ではまとめてワークステーション２６２として表されている。好適実施例においては、各パッケージャ・コンソールは、ＣＲＴ画面と、キーボードと、マウス（カーソル移動用）と、標準的なビデオ編集装置とを含んでいる。大規模なオペレーション・センター２０２では、ＣＡＰ２６０のために、多数のパッケージャ・コンソール２６２が必要な場合もある。
【０１６６】
図１２に示すように、ＣＡＰ２６０の動作の第１ステップは、パッケージングするプログラミング３００のタイプを選択することである。基本的に、殆ど全てのテレビジョン用プログラミングを分類することのできる大カテゴリーが６つあり、それらは、定常番組３０２、インターアクティブ・サービス３０４、有料視聴番組３０６、生スポーツ特番３０８、ミニ・ペイ３１０、それにデータ・サービス３１２である。定常番組とは、１日ないし１週間という期間で反復して放映される番組である。定常番組には、映画チャンネルで反復して放映される映画や、子ども番組、ドキュメンタリ、ニュース、娯楽番組等が含まれる。開始時刻及び終了時刻が定められている番組放映はいずれも、定常番組としての性質を持つため、同様に扱われる。
【０１６７】
インターアクティブ・サービス３０４には、典型的な例としては、垂直帰線消去期間（ＶＢＩ）等の番組信号と同期したデータ・ストリームを利用してインターアクティブな作品を通信するインターアクティブ番組（例えば教育番組やゲーム等）が含まれる。このインターアクティブという特性を利用して、インターアクティブなホーム・ショッピング番組などが可能である。有料視聴番組３０８は加入者から個人的に発注を受ける番組である。加入者は、発注後の限られた時間（例えば３時間、２日間、等々）だけ、その番組の視聴を許可される。生スポーツ特番は、多くの場合スポーツに関連した生番組であって、加入者がテープに録画して後から見ることがあまりないような番組である。
【０１６８】
ミニ・ペイ３１０は、既存のセット・トップ・コンバータ・ボックス（図示せず）と、本発明のセットトップ端末２２０とを、加入させることのできるチャンネルである。ミニ・ペイ３１０への加入は、１日単位、１週間単位、あるは１ヶ月単位で行うことができる。その具体例は、例えばＳＦ（サイエンス・フィクション）チャンネル等である。データ・サービス３１２は、モデム等をはじめとする高速データ伝送装置を用いて情報を加入者へインターアクティブに提供するサービスである。その具体例を幾つか挙げるならば、航空券予約サービスである Prodigyや、ＴＶガイド・サービス（例えば「TV Guide X*PRESS」や「InSight」(いずれも登録サービスマーク）等々）がある。データには更に、宣伝広告等に分類されるものもある。
【０１６９】
パッケージャは、「パッケージャ・データ・エントリ・インターフェース・ソフトウェア」４００と、ワークステーション２６２とを用いて、ＣＡＰ処理を開始する。パッケージャは、番組タイプを選択したならば、続いて、パッケージングすべき番組の（カテゴリ内での）プールを指定せねばならない。続く次のＣＡＰステップは、番組カテゴリによって様々に異なる。番組カテゴリが生スポーツ３０８である場合には、番組宣伝やその他のスポーツのニュース等の付加的な番組内挿入物３１４を加えた後に次の処理へ進む。番組カテゴリが、生スポーツ３０８、定常（即ち番組サービス）３０２、インターアクティブ・サービス（３０４）、ないしは有料視聴番組３０６である場合には、次のＣＡＰ２６０ステップは、１つのテレビ番組を選択することである３１６。これに続いて、各々の番組に個別に、再生日と、開始日（連続再生の場合）と、開始時刻とを付与する３１８。所与の番組に対して、多数の再生日と開始時刻とを付与することができる。この方法を用いて、視聴者は、期間を限って（例えば１週間）番組を購入することができる。続いて、それら番組カテゴリの番組情報を処理して、夫々ブロック３２０と３２２とに示したように、トランスポンダのスペースの割当てとプライスの設定とを行うことができる。
【０１７０】
ミニ・ペイ３１０とデータ・サービス３１２とは、ＣＡＰ２６０による処理をそれほど必要としない。ミニ・ペイ３１０が指定された場合には、ＣＡＰ２６０は、ブロック３２０において、ミニ・ペイ３１０のためのトランスポンダのスペースの割当てとプライスの設定とを行えばよい。好適実施例においては、データ・サービスは一般的にトランスポンダのスペースの割当てを必要とせず、また、一般的にプライスの設定も必要としない。ブロック３２４において、メニュー・コンフィギュレーションのために、データ・サービス３１２の情報を直接処理すればよい。別実施例として、データ・サービス３１２を、ＣＡＰ２６０の番組のそれら部分を通して処理するようにしてもよい。
【０１７１】
ＣＡＰ２６０は、インターアクティブ・アルゴリズム４１６を用いて、トランスポンダのスペースを割当て３２０とプライスの設定３２２とを行う。このアルゴリズムは、次のファクタを考慮する。１．番組の購入率、２．番組の利益率、３．番組の長さ、４．その他の要因に優先する契約条項（例えば、ある特別のフットボール試合をその終了まで生放送するという条項等）があればその条項。番組の購入率について情報は、マーケティング情報インターフェース４００を介して「セントラル・スタティスティカル・アンド・ビリング・サイト（中央統計／請求書発行サイト）」、「リジョナルスタティスティカル・アンド・ビリング・サイト（地域統計／請求書発行サイト）」、ケーブル・ヘッドエンド２０８からも得られ、或いは、後述するように、セットトップ端末２２０から直接得ることもできる。ＣＡＰ２６０は、トランスポンダのスペースを割当てる際には、番組の優先順位（例えば図１６）を考慮する必要がある。例えば、好適実施例では、トランスポンダに３段階に定めた優先順位を割当てるようにしている。ＣＡＰは自動的に（即ち、パッケージャの介在なしに）ＭＩＩ４００及びＥＩＳにアクセスして、トランスポンダの割当てに関する決定に必要な情報を入手する。
【０１７２】
ＣＡＰ２６０は、トランスポンダの割当て３２０とプライスの設定３２２とを済ませたならば、続いて、メニュー・コンフィギュレーション３２４に取りかかる。番組をメニュー・コンフィギュレーション３２４のどの位置に位置付けるかは、加入者がその番組を購入する購入率に影響を及ぼす。（メニュー・コンフィギュレーション４３２の処理については図８を参照して説明したとおりである）。従って、手作業によって付与した番組重要度と計算によって算出された番組重要度とのいずれか一方を用いて、各番組のメニュー画面内の位置を決定するようにしている。例えば、利益率の高い人気番組には、高い重要度が付与されて、メニュー画面内の目立つ位置に表示されるようにする。或いは、利益率が高いが売り上げが落ち始めている番組には、手作業で番組表の中の目立つ位置を割当てることによって、売り上げの向上を図るようにすることもできる。
【０１７３】
オペレーション・センタ２０２の番組編成者／パッケージャが、一連のエントリを定めたならば、ＣＡＰ２６０は、ドラフト・メニュー４３４即ち番組計画表（優先順位を含む）をディスプレイする。パッケージャは、続いて、そのメニューないし番組計画表に手を加えて、必要な変更を施す４３６。変更を加える度に、パッケージャは、メニュー即ち番組計画表を再度ディスプレイさせて、更に変更を加える必要がないかを調べる４３６。パッケージャは、メニューないし番組計画表の編集補助のために、以下に述べるように、生産管理に「エグゼキュティブ情報システム」を利用することができる。パッケージャは、メニュー・コンフィギュレーション３２４及びテレビ番組計画表の作成に満足したならば、ＣＡＰ２６０に、プロセスを完了するように命令する。
【０１７４】
ＣＡＰ２６０は、メニュー・コンフィギュレーション３２４が完了したなら、続いて、番組制御情報信号３２６を生成する処理を開始することができる（図８の４４２及び４０４のソフトウェアの説明を併せて参照されたい）。ＣＡＰ２６０は、特定のケーブル・ヘッドエンド２０８システムに固有の番組制御情報信号３２６を生成するために、ケーブル・フランチャイズ構成情報３２８を組込む。好適実施例においては、固有のケーブル・フランチャイズ構成情報３２８を、オペレーション・センター２０２に格納しておくようにしている。ケーブル・フランチャイズは、みずからの固有のフランチャイズ情報４２６に生じた変化をオペレーション・センター２０２へ時々刻々とアップロードして、格納させるようにしている３２８。ケーブル・フランチャイズ情報３２８の処理及び管理は、独立した別個のＣＰＵ（図示せず）に行わせるようにすることが好ましい。ＣＡＰ２６０は、格納されているケーブル・フランチャイズ情報３２８に基づいて、各々のフランチャイズに固有のケーブル・フランチャイズ制御情報信号３３０を生成する。
【０１７５】
ＣＡＰ２６０は、機能ブロック３２６に示したように、固有のケーブル・フランチャイズ制御情報信号３２８とメニュー・コンフィギュレーション３２４情報とに基づいて、番組制御情報信号２７６を生成する。特定のケーブル・フランチャイズに固有の番組制御情報は、例えば見出し等をはじめとする様々な方法で識別することができる。見出しで識別する場合には、ケーブル・ヘッドエンド２０８は、番組制御情報信号２７６のうちから必要な部分を抽出する。ＣＡＰ２６０は、続いてみずからのプロセスの仕上げを行えばよく、それには、番組を信号伝送のためのグルーピング２８０の中へ電子的にパッケージングし、そのパッケージングした番組３３４に番組制御情報２７６を付加して伝送するための単一の信号を形成する。ＣＡＰ２６０は、パッケージャが手作業で入力したエントリ（ＰＤＥＩ４００）を介して、或いは、番組のリストと突き合わせることによって、番組が外部ソース２８０から送信されてくるのか、或いは、オペレーション・センター２０２の内部ソース２８６から得られるのかを判定する。
【０１７６】
再び説明を図１１に戻して、ＣＡＰの機能が完了したならば、オペレーション・センタ２０２またはアップリンク・サイト２０４（図１）は、信号に対して、圧縮処理２８８（ただし必要な場合）、多重化処理２９０、変調処理２９２、及び増幅２９４を施して衛星送信する２９６。基本的実施例においては、ＣＡＰ２６０は、全国的番組が存在しない位置に、ローカル利用のタイム・スロットを挿入できるようにしている。
【０１７７】
図１３は、初期番組計画が入力されメニュー・コンフィギュレーションが生成された後にＣＡＰ２６０が実行する機能のうちの幾つかを示したより詳細なフローチャート３４０である。このフローチャートは、先に図８、図９、図１１、及び図１２に関して説明した機能のうちの幾つかを同時並行的に実行できるということに焦点をあてたものである。フローチャート３４０は、ＣＡＰ２６０が実行する６つの基本的機能を示しており、それら機能は、(1) ローカル利用のための番組計画表の編集３４２（これは非標準サービス、即ち、全国的ケーブル・サービスではないサービスに限られる）、(2) 番組制御情報信号の生成３４４、(3) 外部番組の処理３４６、(4) 内部番組の処理３４８、(5) 生供給番組の処理３５０、そして、(6) 番組情報のパッケージング３５２である。別実施例では、ＣＡＰ２６０を、ローカル番組を組込むことができると共に、ローカル・テレビ局のためのローカル利用に対応できるものとしてある。
【０１７８】
ＣＡＰ２６０は、番組計画作成（必要に応じてローカル使用を考慮したもの）及びメニュー生成３４２が完了したならば、続いて３つのタスクを同時に実行することができ、それらタスクとは、番組情報信号の生成３４４、外部番組の処理３４６、及び内部番組の処理３４８である。
【０１７９】
ＣＡＰ２６０は、外部番組の供給を自動的に識別３５６し、どの外部供給が外部番組を要求するかを判定する３５８。ＣＡＰ２６０は、外部番組情報を集めて受信し２８０、２８２（図１１）、それを、使用に適した、標準ディジタル・フォーマットに変換する３６０。ＣＡＰ２６０は、更に、内部番組を識別し３６２（更に番組サービスを規定する）、内部番組にアクセスし３６４（更に番組サービスにもアクセスする）、そして、それらのものを、必要とあらば、標準ディジタル・フォーマットに変換する３６６。更に加えてＣＰＡ２６０は、信号供給を識別し３６８、これは、パッケージングした番組信号を完成する３６８ために必要なものである。図１３に示した、この最後のタスクにおいて、ＣＰＡ２６０は番組のパッケージングを完了して、そのパッケージングした番組信号を、番組制御情報信号と併合し３５２、その信号を増幅し３５４、そしてそれを、アップリンクの前の更なる処理のために送出する。
Ｆ．ケーブルシステム帯域幅の割り当て
オペレーションセンタ２０２の主要な仕事の一つは、ケーブルヘッドエンド２０８からの援助によって、オペレーションセンタ２０２から加入者宅へ送られる利用可能な帯域幅の利用を効果的なものとすることである。図１４は、７５０ｍＨｚの帯域幅（ＩｍＨｚないし７５０ｍＨｚ）をテレビ番組用に効果的に割り当てていることを示している。図１４において、帯域幅は、アナログ信号２２６用とデジタル圧縮信号２２７用に割り当てられている。好ましい実施例において、番組の各カテゴリーが帯域幅の一部を受信するように、帯域幅は分割されている。これらのカテゴリーは、セットトップ端末の主要メニューと対応している。図１４に表示されている代表的なカテゴリーは、（１）高品位テレビジョン（ＨＤＴＶ）と、（２）月１回のような加入期間に専門チャンネルを提供するアラカルトチャンネルカテゴリーと、（３）ペイーパービュー（支払い毎の視聴）とを有している。
【０１８０】
図１５は、加入者にとって好ましいと判断された種々の番組カテゴリー用に、圧縮されたチャンネルの割り当てのチャート２２８を示している。同様なショーや一連のショーをチャンネル２３０のブロック内にグループ分けすることにより、システム２００は、スクリーン上のテレビメニューによって同じような番組を極めて便利に表示することができる。例えば、チャンネルの割り当ての最も多い映画のカテゴリーにおいて、同じ映画は、異なったチャンネルで連続的にしかも同時に示されるかもしれない。各チャンネルで異なった時間にその映画を開始させることによって、加入者は、映画の開始時間（例えば、１５分毎）をより適切に選ぶことができる。
【０１８１】
異なった帯域幅とチャンネル要領を備えているケーブルテレビに適応させるために、テレビ番組とテレビ番組制御情報とを、優先順位１、２、３のような部分に分割することができる。広い帯域幅のケーブルテレビシステムは、テレビ番組の全ての部分やテレビ番組制御情報の全ての部分に適応することができる。より制限的な帯域幅を備えるケーブルテレビシステムは、該ケーブルテレビシステムがその制限的な帯域幅内で取り扱うことができる部分の数を単に受信することによって、番組搬送システム２００を使用することができる。
【０１８２】
例えば、図１６に示されるように、異なった帯域幅を備える３つのケーブルテレビシステムは、送信情報のうち各システムが取り扱い可能な部分のみを受信することによって、番組搬送システム２００を同時に使用することができる。優先順位１のテレビ番組とメニュー２４０は、３つの全てのシステムによって受信される。優先順位２のテレビ番組とメニュー２４２は、その容量が最小となっている、すなわちこのケースにおいて３３０ｍＨｚ（４０チャンネル）システムとなっている、ケーブルテレビシステムによって受信されない。優先順位２のテレビ番組とメニュー２４２は、図示された容量の大きい２つのケーブルテレビシステムによって受信され使用される。優先順位３のテレビ番組とメニュー２４４は、最も容量の大きいテレビシステムによってのみ使用される。このテレビシステムは、３つの全ての部分、すなわち、優先順位１、２及び３の番組とメニュー情報を取り扱うことができる。
【０１８３】
テレビ番組とメニューの分割により、番組テレビシステム２００を、システム容量を変える、（図１に示された）種々の連鎖状ケーブルシステム２１０によって、同時に利用することができる。優先順位１の区分２４０に、最もよく視聴されあるいは最も有益な番組とメニューを配置することによって、ケーブルテレビのユーザのみならずオーナも、制限された帯域幅内で、可能な限り最大限にサービスを受けるであろう。
【０１８４】
図１７は、３つの異なったケーブルヘッドエンドシステム２０８を示している。各ケーブルヘッドエンドシステムは、オペレーションセンタ２０２から完全な衛星信号を受信し、帯域幅制限のために、その衛星信号のうちローカルケーブルシステムでは取り扱うことのできない部分を抜き取る。この特別の実施例において、図示された３つのローカルテレビジョンシステムは、上述した図１６に図示された帯域幅限定に対応する帯域幅限定を備えている。帯域幅が減少するために、スクリーン上の模範的なメニューで視聴者が利用できる番組の選択肢は減少する。この好ましい実施例を使用することによって、オペレーションセンタ２０２は、全てのケーブルヘッドエンドに送信される１つの同一の信号を、衛星２０６に送信することができる。各ケーブルヘッドエンド２０８は、完全な信号を受信し、オペレーションセンタ信号のうちローカルケーブルシステムで取り扱うことのできない部分を抜き取ることによって、前記完全な信号をローカルケーブルシステムで取り扱うことができる。（図示しない）他の実施例では、オペレーションセンタ２０２と（アップリンクサイト２０４）に、異なった容量のケーブルヘッドエンド２０８によって受信できるように異なった信号を送信することを要求している。
【０１８５】
ケーブルヘッドエンド２０８が、オペレーションセンタ２０２から不必要な信号を取り除くことができる幾つかの方法がある。当業者は、後述する３つの例から多くの方法を引き出すであろう。第１の方法は、オペレーションセンタ２０２（とアップリンクサイト２０４）から出力される信号を、分離ヘッダーを有する各部分に送信することである。そのとき、それぞれのケーブルヘッドエンド２０８は、適切なヘッダーを確信した信号のみを連鎖状のケーブルシステム２１０に伝達する。例えば、図１７に占めさえる連鎖状の３つのケーブルシステムを使用することによって、ヘッダーは、”００１，”  ”００２，”  及び”００３”とすることができる。幅広い帯域幅の連鎖状のケーブルシステムは、全ての３つのヘッダーで番組信号を受信することができる。一方、最も幅の狭い連鎖状のケーブルシステムは、”００１，”ヘッダーによってのみ信号を受信することができる。この第１の方法において、中央オペレーションセンタ２０２は、番組信号を３つの部分に分け、分離した先頭ヘッダーを各部分の各信号の前で送信しなければならない。この方法の要求は、番組信号のヘッダーの最初に追加の信号を備えることである。そのヘッダーは、必要に応じて時々伝達される。
【０１８６】
第２の方法は、１セットのトランスポンダを各優先レベルに割り当てることを要求すると共に、ケーブルヘッドエンド２０８が、前記適切な優先レベルに対応するトランスポンダからの信号を、連鎖状のケーブルシステム２１０のために送信することを要求する。例えば、３つの優先レベルと１８つのトランスポンダが存在するならば、１から９までのトランスポンダを優先レベル１に割り当て、１０から１４までのトランスポンダを優先レベル２に割り当て、１５から１８までのトランスポンダを優先レベル３に割り当てることができる。このようにして、優先レベル２でのみ作動可能な連鎖状のケーブルシステム２１０は、それぞれのケーブルヘッドエンド２０８からの信号のうち、１から９までのトランスポンダと１０から１４までのトランスポンダからの信号だけを受信することとなる。１５から１８までのトランスポンダからの番組信号は、優先レベル２の連鎖状ケーブルシステムには伝達されない。この方法は、オペレーションセンタ２０２が優先レベルによって番組をトランスポンダに適切に割り当てることを要求する。これは、上述したソフトウェアー（例えば、図８の４３８と４４０）を使用するＣＡＰによって成し遂げられる。
【０１８７】
好ましい第３の方法は、ケーブルヘッドエンド２０８が、各トランスポンダからの番組を選び取ったり選択し、選択されたテレビ番組によって、優先順位１、２、及び３を注文どおりに作成することである。次いで、ケーブルヘッドエンド２０８は、注文どおり適切に作成された信号を、該ケーブルヘッドエンド２０８が受け持つ連鎖状のケーブルシステム２１０の各部分に送信する。この第３の方法は、ケーブルヘッドエンド２０８が、（本願の譲受人によって所有され、  年  月  日に出願された、ケーブルテレビジョン伝送システム用のデジタルケーブルヘッドエンドとタイトルが付けられた同時係属の米国特許出願Ｎｏ．      に詳細に説明された）結合器などの構成要素を備えることを要求する。前記結合器は、連鎖状のケーブルシステム２１０にさらに伝達できるように、前記信号を結合する前に、番組の中で選択することができる。第３の方法は、オペレーションセンタ２０２とケーブルヘッドエンド２０８との間の最小の整合を要求する。      テレビ番組とメニューとを複数の部分に分割するのに加えて、好ましい実施例のオペレーションセンタ２０２は、また、ある特有の番組カテゴリーのために、帯域幅の割り当てを動的に変えることができる。図１８は、典型的な平日の主要な時間帯の信号２５０から、１０月の土曜日午後の信号２５２まで（大学のフットボールシーズンの間）の帯域幅の割り当ての動的変化を示している。図１８は、スポーツに割り当てられる帯域幅は、平日の主要な時間２５０の間、８つの選択肢２５１に制限されているという事実を強調している。しかし、スポーツに割り当てられる帯域幅は、１０月の土曜日の午後の間、１６の選択肢２５３に増加している。帯域幅の割り当てにおけるこの動的な増加によって、前記システムは、毎時間、毎日、毎週、毎月、シーズンベース、及び年ベースで起きる番組の変更に適応することができる。
【０１８８】
番組カテゴリーの帯域幅の動的な割り当てに加えて、オペレーションセンタ２０２は、また、番組と帯域幅の変更に適応するために、メニューの容量を動的に変えることができる。例えば、１０月の土曜の午後２５２において、主要なスポーツメニューに、独立して、大学のフットボール用のサブカテゴリーを設けるようにしてもよい。次に、このサブカテゴリーは、独自のサブメニューを備えている。このサブメニューは、視聴可能な、４、６、８あるいはそれ以上の大学のフットボールゲームのリストを備えている。この動的なメニューの変更に適応するために、オペレーションセンタ２０２は、サブメニューのリストを前記主要なスポーツメニューに加え、大学のフットボール用の新しいあるいは仮のサブメニューを作成し、大学のフットボールのサブメニューに必要なメニュースペースを割り当てなければならない。
【０１８９】
複数のテレビ番組をパッケージ化すなわち１つにまとめ、利用可能な種々のカテゴリーや番組を記述するために番組制御情報信号を発生させると、その１つにまとめられた番組は、次いで、デジタル化され、圧縮され、番組制御情報信号と組み合わされる。オペレーションセンタ２０２から信号が離れると、カテゴリー内での分類は重要ではなくなり、信号は、デジタル圧縮された任意の他の信号のように取り扱われる。
Ｇ．番組信号の圧縮と伝達
パッケージ化後、１つにまとめられたテレビ番組信号は、衛星伝達にとって好ましく、オペレーションセンタ２０２から、衛星によってケーブルヘッドエンド２０８に送信される。その具体的な実施例によれば、テレビ番組信号を圧縮し、組み合わせ／多重送信し、エンコード化し、マップ化し、調節し、アップコンバート（ｕｐｃｏｎｖｅｒｔ）し、増幅する必要があるかもしれない。現行のＣ及びＫｕバンド（Ｃ  ａｎｄ  Ｋｕ  Ｂａｎｄ）衛星伝達技術と合致できるように意図されたこのシステムは、ビデオ、オーディオ、信号特性が変動するデータ信号、及び多数の情報源からの入力を受信する。
【０１９０】
図３に示されているように、好ましい実施例において、組み合わされた番組信号は、マスター制御アップリンクサイト２１１で処理され、その後、衛星２０６に伝達される。圧縮後、チャンネルは、各トランスポンダ搬送波に合わせて多重送信され、アップリンクを提供する皿状衛星２０６に送信される。種々の多重送信構成を前記システムで使用することができる。ある場合、システム全体のうち異なった部分では、異なった多重送信構成を使用することが有利かもしれない。言い換えれば、１つの多重送信構成を衛星伝達２０６のために使用できるし、第２の再多重送信構成を地上での伝達のために使用できる。種々の衛星への多重アクセス構成及び構造を、前記システムと共に使用することができる。衛星への多重アクセス構成及び構造は、搬送波毎の単一チャンネル（ＳＣＰＣ）周波数分割多重伝送（ＦＤＭ）と、搬送波毎の多重チャンネル（ＭＣＰＣ）時間分割多重伝送（ＴＤＭ）を備えている。時間分割伝送は、最も望ましい構成である。信号がアップリンクサイトすなわちマスターコントロールサイト２１１に到達すると、該信号は調整され、アップコンバートされ、増幅される。デジタル信号を取り扱うことができる種々のタイプの衛星とトランスポンダを、このケーブルテレビパッケージ化及び伝送システムで使用できる。本願発明の複数の達成の１つによれば、複数のテレビ番組をカテゴリーの中にパッケージ化すなわちまとめることによって、デジタル圧縮技術を効果的に利用することができる。また、前記パッケージ化によって、消費者は、テレビ番組に容易にアクセスすることができる。ビデオ用の現行のデジタル圧縮技術によって、典型的な５０チャンネルの容量をもつケーブル衛星受信システムを、３００チャンネルに増加させることができる。  現在、１つのトランスポンダが、各々の衛星伝送チャンネルのために使用されている。好ましい実施例は、１８の衛星トランスポンダを使用すると共に、４：１ないし８：１の圧縮比を使用しており、これにより、１３６の衛星伝送チャンネルの容量を達成している。より多くのトランスポンダとより高い圧縮比を使用することにより、現行の任意のケーブルシステムのチャンネル容量にまで実現することができる。
【０１９１】
使用可能な衛星の１つの例は、ＡＴ＆ＴのＴｅｌｓｔａｒ（テルスター）３０３である。その信号は、衛星２０６からケーブルヘッドエンド２０８に伝達される。ケーブルヘッドエンド２０８では、デジタルスイッチを有するコンピュータシステムがその信号を処理し、処理した信号をケーブルを介して加入者宅に伝送する。他の実施例において、多重オペレーションセンタ２０２と多重アップリンクサイト２１１を同時に利用することができる。
Ｈ．制御信号を使用するケーブルシステム
図１９ないし図２１は、番組制御情報信号２７６を使用するセットトップ端末２２０によって作成されるサンプルメニュースクリーンを示している。図１９は、メニューを表している。そのメニューによって、視聴者は、８つの番組カテゴリーの選択肢の中から、番組カテゴリーや番組サービスを選択することができる。図２０は、視聴者が、ヒットした１０の映画の中から１つのヒット映画を選択できるメニューを示している。図２１は、映画（あるいはイベント）に関する情報を提供しており、その情報によって、視聴者は、視聴するための映画をオーダできる。
【０１９２】
図１９なしい図２１は、セットトップ端末２２０によるテキスト出力を示している。このテキストは、番組制御情報信号によって受信された情報を使用して、出力される。図２０は、ヒット映画の主要メニューを示すために出力されたテキスト３８０を図示している。好ましい実施例において、図１９なしい図２１に示されようなテキスト３８０は、セットトップ端末ユニット２２０に設けられたテキスト出力器（図示せず）によって、別々に出力される。前記テキストのうち、数週間あるいは数カ月の間、ほぼ変更されないままの状態となっている部分を、ＥＥＰＲＯＭや他のローカルストレッジに記憶させることができる。例えば、テキスト「ＨＩＴ  ＭＯＶＩＥＳ（ヒット映画）ｆｒｏｍ（から）」３８２は、各ヒット映画の主要メニューに首尾一貫して現れるであろう。このテキストを、ＥＥＰＲＯＭや他のローカルストレッジに記憶させるようにしてもよい。さらに、スクリーンの下端中央部に現れているようなテキスト、すなわち「ＰＲＥＳＳ  ＨＥＲＥ  ＴＯ  ＲＥＴＵＲＮ  ＴＯ  ＣＡＢＬＥ  ＴＶ（ここを押すことによって、ケーブルテレビに戻ることができます）」というテキスト３８４は、メニューのシークェンス（順序）の全体にわたって、何回も現れる。また、このテキストを、セットトップ端末２２０で局部的に記憶させることもできる。映画のタイトル（あるいは他の番組の選択肢）のような一定のベースで変更になるテキストは、オペレーションセンタ２０２あるいはケーブルヘッドエンド２０８によって、セットトップ端末２２０に伝達されるであろう。この方法においては、オペレーションセンタ２０２によって送信される番組制御情報信号を修正しそしてその修正を伝達することによって、ケーブルヘッドエンド２０８は、任意の主要なメニューで利用可能な番組の選択肢を変更できる。ケーブルヘッドエンド２０８のネットワークコントローラ２１４は、番組制御情報信号を概ね修正し、セットトップ端末制御情報信号（ＳＴＴＣＩＳ）を伝達する。テキスト３８０は、前記グラフィックと別に、セットトップ端末２２０によって出力されることが好ましい。なぜなら、そのテキスト３８０は、より小さい記憶スペースしか要求しないより経済的な方法で、セットトップ端末２２０で局部的に記憶させることができるからである。さらに、上述したことによって、テキストを変更する際に、オペレーションセンタ２０２あるいはケーブルヘッドエンド２０８から、セットトップ端末２２０への交信を容易に行うことができる。
【０１９３】
図１９ないし図２１は、メニュー上での日付及び時間情報３８６の使用を示している。この情報は、種々の方法で得ることができる。その日付及び時間情報は、オペレーションセンタ２０２やケーブルヘッドエンド２０８（信号プロセッサーすなわちネットワークコントローラ２１４）やアップリンクサイトから送信することができる。あるいは、セットトップ端末２２０によって内部で出力することもできる。日付及び時間情報３８６を出力する各方法は、長所と短所とを備える。その短所は、一定の特別の実施例とコストとを変える可能性のあることである。好ましい実施例において、日付及び時間３８６は、オペレーションセンタ２０２のような中央位置で発生される。また、  日付及び時間３８６は、ケーブルヘッドエンド２０８の地域的な変更に合わせて調節される。
【０１９４】
セットトップ端末２２０が、（番組の内容に関連する）図１９に示されたカテゴリーのうちサブカテゴリー用のサブメニューと、図２１のような映画用のメニューとを出力するためには、前記端末は、番組の内容に関する情報を、オペレーションセンタ２０２から（ケーブルヘッドエンド２０８を介して）受信しなければならない。通常、セットトップ端末２２０は、この情報を、番組制御情報信号（すなわち、ＳＴＴＣＩＳ）の形で受信する。図２１に示されるように、これらの番組メニューのために必要とされるテキストに加えて、ビデオや番組スクリーンもまた必要となっている。
【０１９５】
図２１のような一定のメニューのウインドウで、ライブビデオ信号を使用することができる。これらのビデオ信号は、番組制御情報信号、すなわちＳＴＴＣＩＳによって送信することができる。すなわち、これらのビデオ信号を、メニューディスプレイと同時に伝達されるチャンネルから、引き離すことができる。もし、ビデオ信号をチャンネルから引き離したならば、番組制御情報信号によって、より少ない情報しか送信する必要はない。しかしながら、この技術は、別体の圧縮解除用のハードウェアーを、番組制御情報信号と、ビデオを搬送するチャンネルとのために、使用することを要求する。ビデオ信号及び番組情報信号用の別体の圧縮解除器は、システムが最も柔軟になるように考慮されており、そのため、好ましい実施例となっている。別体の圧縮解除器は、また、メニューからテレビ番組への切り替えが、著しく時間が遅れることなしに円滑に行われることを保証することを援助している。
【０１９６】
メニュー用、プロモーション用、あるいはデモンストレーション用のライブビデオを、種々の方法で、例えば、ａ）専用チャンネル、ｂ）サイズ調整したレギュラー番組のチャンネル、ｃ）番組制御情報信号と一緒の送信などの方法で、セットトップ端末に送ることができる。しかしながら、好ましい実施例においては、専用チャンネルに設けた分割スクリーン技術を使用することによって、たくさんのショートプロモーション用あるいはデモンストレーション用ビデオが、送信される。
【０１９７】
分割スクリーン技術の使用によって、多数の異なったビデオクリップ（例えば、２、４、６、または８ビデオクリップ）を送信することができる。メニュー上にビデオクリップを示すために、ビデオを、メニュースクリーン上でビデオウインドウに合わせて調整しビデオウインドウに再送信しなければならないか、あるいは、マスキング方法を使用することができる。マスキングは、ビデオの全チャンネル（全ての２、４、６、または８分割スクリーン）をバックグラウンドでプレイし、フォーグラウンド（すなわち前面）で前記メニューをプレイすることにより分割スクリーンのうち所望しないビデオクリップ部分をマスキングし、所望しないバックグラウンドビデオをかぶせることになる。マスキングは、安価な方法である。なぜなら、マスキングは、特別なハードウェアを少しも必要としないし、セットトップ端末２２０に送信されるビデオを処理する量を増加させることができるからである。しかしながら、ビデオを再送信することなしに、マスキング技術を使用することによって、各ビデオクリップが、スクリーン上の異なった位置に配置される。それは、また、各ビデオクリップでマスキングを異ならしめることを要求し、フォーマットの調和を困難にする。一方、ビデオの大きさ調整と再送信は、概ね、困難でかつ高価であり、ハードウェアの追加が要求される。
【０１９８】
オペレーションセンタ２０２が、セットトップ端末２２０に送信されるプロモーションビデオ信号を準備するためには、オペレーションセンタ２０２は、第一に、各プロモーション用に使用するためにカットされるビデオの存続期間と現存のビデオとを確認すると共に、プロモーションビデオ信号内のそのビデオの位置を確認しなければならない。この情報は、オペレーションセンタ２０２のデータベース内に維持される。（テープあるいは放送に向けて）プロモーションビデオ信号を作成するとき、各プロモーション用のカットの大きさが調整されると共に、各プロモーション用のカットが位置決めされ、他のプロモーションと組合わされ、単一のプロモーション用ビデオ信号が形成される。これは、市場で容易に入手可能な装置によって、達成される。各プロモーションは、プロモーションビデオが出力されている間、繰り返して実行される。個々のプロモーション用にカットされるオーディオ信号を、利用できるオーディオトラックの数に基づいたプロモーションビデオ信号のオーディオトラックに組み入れることができる。オーディオトラックのプロモーションへのマッピング化もまた、オペレーションセンタのデータベースに記憶されている。さらに、プロモーションの、試写中の番組へのマッピング化もまた、オペレーションセンタのデータベースに記憶されている。全てのプロモーションデータベースのデータは、ＳＴＴＣＩＳによって、セットトップ端末２２０で利用できるようにつくられている。
【０１９９】
好ましい実施例において、オペレーションセンタ２０２は、１つのチャンネルで全対象を広告できるように、６つのビデオ／グラフィックプロモーションを伝達している。デジタル圧縮技術の使用によって、単一のチャンネル上におけるビデオ／グラフィックの処理量を増加させることができる。セットトップ端末２２０は、ビデオの大きさ調整と再送信技術を使用しており、これによって、６ビデオシーンを利用できる。加入者用の「ライブメニュー」を出力することが必要なとき、セットトップ端末２２０は、実際にビデオの操作を実際に行うが、適切に準備されたビデオを形成しなければならないと共に、オペレーションセンタ２０２によって、適切に準備されたそのビデオをセットトップ端末２２０に送信しなければならない。
【０２００】
もし、一定の番組用のプロモーションがセットトップ端末２２０で利用できるのならば、視聴者は、セットトップ端末２２０にそのプロモーションを表示するように命令を与えることができる。一般に、加入者によって、メニュースクリーンからの番組選択によって行われる。選択された番組は、利用できる番組プロモーションについての情報に参照しやすく配列されている。また、選択された番組によって、セットトップ端末２２０は適切なチャンネルに同調し、プロモーション位置に基づかれた適切なメニューオーバーレイマスクを選択し、オーディオトラックが利用できるならば、オーディオトラックに切り替わる。スクリーン上のプロモーションの位置は、（図２１のビデオウインドウで参照した）「ライブ」テキストの表示を要求する。現在選択されたプロモーションに関連した番組を、このメニュースクリーンから得ることができる。イベント、サービス、及び時間のスライスを、プロモーションメニューから得ることができる。
【０２０１】
オペレーションセンタ２０２でのプロモーション用のビデオ信号の管理は、プロモーション用のビデオ信号の細部を指摘するために、より多くの情報が必要な場合を除いて、他の番組の管理と同様である。プロモーション用のビデオ信号の放送は、ビデオ番組の放送と同じである。
【０２０２】
番組制御情報信号を伝達するのに必要とされる帯域幅を制限するために、非ビデオ用に採用された種々の圧縮技術、例えば、ブロックコーディング、輪郭コーディング、輪郭のはっきりしないもの（ブロブ）のエンコーディング、及びランレングスエンコーディングなどの圧縮技術を使用することができる。さらに、番組制御情報信号を、テキスト及びグラフィックに分割したり、あるいは、ビデオ、テキスト、及びグラフィックに分割して、次いで、必要なときにテキスト出力、グラフィック圧縮解除及びビデオ圧縮解除を利用することにより、分割された番組制御情報信号をセットトップ端末２２０で再結合することができる。
【０２０３】
図２に示されるように、アナログケーブルテレビシステム２０５は、アナログ側で、本願発明のデジタル圧縮されたシステム内に存在し続ける。デジタル伝達は、アナログシステムに影響を与えない。実際、アナログケーブル信号を、デジタルケーブル信号と同じケーブルに同時に伝達することができる。ケーブルヘッドエンド２０８は、加入者に、アナログ信号フォーマットのローカルチャンネルを供給し続けることができる。
【０２０４】
好ましい実施例において、オペレーションセンタ２０２とアップリンク２０４（図１）すなわちマスターコントロールサイト２１１（図３）が、配置されている。しかしながら、オペレーションセンタ２０２とアップリンク２０４は、異なった地理的場所に配置するようにしてもよい。また、オペレーションセンタ２０２内の機能及び装備を遠方地に配置するようにしてもよい。例えば、番組ストレッジは、異なった場所に置くこともできる。そして、番組を、ランドライン（すなわち陸上回線）によって、ＣＡＰ２６０に送信することができる。
【０２０５】
本願発明のシステム２００の他の実施例は、上述した多数のオペレーションセンタを使用することができる。そのような実施例においては、１つのオペレーションセンタをマスターオペレーションセンタとして選定し、その他全てのオペレーションセンタを従属オペレーションセンタとして選定することが好ましい。マスターオペレーションセンタは、従属オペレーションセンタを管理し整合させる機能を行う。従属オペレーションセンタの分担する機能の方法に応じて、マスターオペレーションセンタの整合機能は、多数の従属オペレーションセンタからの同時伝達を同調させることを伴う。その整合機能を実行させるために、マスターオペレーションセンタに、同調用のシステムクロックを設けるようにしてもよい。
【０２０６】
多数のオペレーションセンタの中の仕事を効率的に分割する方法は、特定の衛星トランスポンダを各オペレーションセンタ２０２に割り当てると共に、外部の番組源を最も近いオペレーションセンタ２０２に割り当てることである。もちろん、供給源の分割は、かならずしも可能ではないかもしれない。特定の衛星トランスポンダに割り当てられそうな各優先レベルによって、番組を優先レベル内でグループ化することから、各オペレーションセンタ２０２を優先レベルに割り当てることも可能である。例えば、２つの従属オペレーションセンタＡ及びＢと、１８のトランスポンダとを備えた３つの優先レベルがあるシステムにおいて、マスターオペレーションセンタを、優先レベル１に割り当てると共に、９つのトランスポンダに割り当てることができる。従属オペレーションセンタＡを、優先レベル２と５つのトランスポンダに割り当てることができる。一方、従属オペレーションセンタＢは、優先レベル３と４つのトランスポンダに割り当てられる。多数のオペレーションセンタにおいては、動的な帯域幅の割り当て形態と動的なメニュー容量の割り当ては、より複雑となり、マスターオペレーションセンタによって整合されるであろう。
【０２０７】
まさに、多数のオペレーションセンタ２０２を使用している他の実施例におけるようなものにいては、伝送システムに多数の衛星アップリンクを備えることができる。各オペレーションセンタ２０２に、１以上のアップリンクサイトを備えることが好ましい。各オペレーションセンタは、その割り当てられたアップリンクサイトの機能を制御し、１つのサイトをマスターアップリンクサイトとして割り当てている。
【０２０８】
その他の形態においては、加入者がバックヤード衛星システム（ＴＶ  ＲＯ）を使用してパッケージ化されたテレビサービスを受信できるケーブルサービスのない領域やエリアにおいて、セットトップ端末２２０は、適切なハードウェアを備えており、これにより、バックヤード衛星受信装置すなわち典型的交信ポートに接続可能となるであろう。この形態において、バックヤード衛星システムは、衛星トランスポンダから直接にオペレーションセンタ２０２から発する番組信号を受信するであろう。バックヤード衛星システムでは、いかなるケーブルヘッドエンド２０８も利用されない。セットトップ端末２２０内のメニューシステムは、オペレーションセンタ２０２から直接にプログラムされる。オペレーションセンタ信号及び制御信号は、本質的に変化されない状態でセットトップ端末２２０に到達する。さらに、この形態においては、アップストリーム（上流）交信機構を加入者宅（例えば、モデム）に配置されなければならない。これによって、番組オーダ情報のような情報をオペレーションセンタ２０２に伝達することができる。セットトップ端末２２０には、オペレーションセンタ２０２へのアップストリーム交信ができるように、モデムポートが装備されている。前の４つのパラグラフで述べられた上記その他の２つの実施例と、本願では具体的に言及されていないが当業者には理解可能なそのような他の実施例とを、本願発明のシステム２００の１以上の構成要素と合体させあるいは結合させることができる。
【０２０９】
本願発明は、好ましい実施例に関して示され且つ記述されたが、本願発明の分野に属する当業者にとって容易な変化や変更は、下記の請求項に定義された発明の精神や範囲内にあるとみなされる。
【図面の簡単な説明】
【０２１０】
【図１】テレビ配送システムの主要な構成要素の図解である。
【図２】テレビ配送システムの動作の概観図である。
【図３】このシステムの主要な構成要素の動作の概要図である。
【図４】コンピュータ援助型のパッケージ化システム（ＣＡＰ）の基本構成要素の概要である。
【図５】オペレーション・センタとＣＡＰとの更に詳細な図である。
【図６−ａ】番組制御情報信号によって搬送される番組制御情報のチャートである。
【図６−ｂ】番組制御情報に対する、ビットごとのデータ・フォーマットである。
【図７】配送制御プロセッサ・ユニットとコンピュータ援助パッケージ化装置とのブロック図である。
【図８】ＣＡＰソフトウェアに対するサブルーチンの概要である。
【図９】ＣＡＰの動作を表すソフトウェアの流れ図である。
【図１０】ＣＡＰの動作をサポートするデータベースに対するデータベースの構成図である。
【図１１】オペレーション・センタとマスタ制御サイトとのブロック図である。
【図１２】図１１のコンピュータ援助パッケージ化のブロック図である。
【図１３】オペレーション・センタで生じる処理の流れ図である。
【図１４】７５０ＭＨｚのシステムの帯域幅配分である。
【図１５】このシステムの圧縮されたチャンネルの図解である。
【図１６】異なる帯域幅を有する３つのシステムが、本発明のシステムとオペレーション・センタとを同時に使用する際の図解である。
【図１７】それぞれが衛星信号全体を受け取り、ローカルなケーブル・システムでは扱えない信号の部分を除去する、３つの異なるケーブル・ヘッドエンドを示す。
【図１８】典型的なウィークデイのプライムタイムと土曜の午後番組との番組信号の帯域幅に関する著しい変化を示す。
【図１９】セットトップ端末上で表示される放映テレビのメニュ画面を示す。
【図２０】セットトップ端末上で表示されるヒット映画のメニュ画面を示す。
【図２１】セットトップ端末上で表示されるヒット映画の説明メニュ画面の図解である。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６−ａ】
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【図６−ｂ】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【図２１】
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