(57)【要約】【課題】  中間転写媒体から記録媒体への転写条件の変動を抑制して良好な画像品質を得る。【解決手段】  スキージーローラ５１〜５３、キャリア付与器５７は、中間転写ローラ４１上の１次転写位置４４と２次転写位置４５との間に対向配置されている。スキージーローラ５１〜５３は、中間転写ローラ４１上の現像液に接触する接触位置と、その現像液に接触しない離間位置との間で往復移動可能に配設されており、接触位置に配置されることにより中間転写ローラ４１から液体キャリアを剥ぎ取る。接触位置に配置するスキージーローラ５１〜５３の組合せにより液体キャリアの剥ぎ取り量を制御する。一方、キャリア付与器５７は、中間転写ローラ４１上に付与する液体キャリアの付与量を制御する。これら中間転写ローラ４１上の液体キャリアの剥ぎ取り量および付与量を制御して、中間転写ローラ４１に付着する現像液３２のトナー濃度を調整する。【選択図】  図１
2005099420.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
液体キャリアにトナーを分散した現像液を用いて潜像担持体上の静電潜像を現像してトナー像を形成し、該トナー像を１次転写位置で中間転写媒体上に１次転写するとともに、前記中間転写媒体上のトナー像を２次転写位置に搬送して記録媒体に２次転写する画像形成装置において、
前記１次転写位置と前記２次転写位置との間で前記中間転写媒体に付着する現像液に含まれる液体キャリア量を調整する調整手段を備え、
前記調整手段により前記中間転写媒体上のトナーと液体キャリアの比率を制御可能としたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記調整手段は、前記中間転写媒体に液体キャリアを付与可能に構成された付与部材を備え、
前記付与部材による液体キャリアの付与量を制御することにより前記中間転写媒体上の液体キャリア量を調整する請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記調整手段は、前記中間転写媒体上の現像液に接触する接触位置に配置可能に構成され、前記接触位置に配置されることにより当該現像液の表層の液体キャリアを剥ぎ取る剥ぎ取り部材を備え、
前記剥ぎ取り部材による液体キャリアの剥ぎ取り量を制御することにより前記中間転写媒体上の液体キャリア量を調整する請求項１または２記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記調整手段は、前記剥ぎ取り部材として、前記中間転写媒体による現像液の搬送方向に互いに並んで前記中間転写媒体に対向配置された複数の剥ぎ取り部材を備え、
前記複数の剥ぎ取り部材のうち少なくとも１つは、前記接触位置と、前記中間転写媒体上の現像液に接触しない離間位置との間で移動可能に構成され、
前記移動可能に構成された剥ぎ取り部材の位置制御により前記中間転写媒体上の現像液と接触する剥ぎ取り部材の組合せを制御することにより前記剥ぎ取り量を制御する請求項３記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記調整手段は、前記剥ぎ取り部材として、前記中間転写媒体上の現像液に接触する位置であって前記中間転写媒体からの距離が互いに異なる複数の接触位置に配置可能に構成された剥ぎ取り部材を備え、
前記剥ぎ取り部材の接触位置を変更することにより前記剥ぎ取り量を制御する請求項３または４記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記中間転写媒体により搬送される前記現像液に対する前記剥ぎ取り部材の接触面の相対速度を変更することにより前記剥ぎ取り量を制御する請求項３〜５のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記現像液を貯留する容器と、
前記剥ぎ取り部材が剥ぎ取った液体キャリアを当該剥ぎ取り部材から除去するクリーニング部材と、
前記クリーニング部材により除去された液体キャリアを前記容器に戻す回収手段と
をさらに備えた請求項３〜６のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記回収手段は、前記クリーニング部材の前記剥ぎ取り部材への当接位置の下方に設けられ、前記クリーニング部材により除去されて自由落下してくる液体キャリアを回収する回収部と、前記回収部と前記容器とを連通する連通部とを有し、前記連通部を介して前記回収部に回収された液体キャリアを前記容器に戻す請求項７記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記調整手段による液体キャリア量の調整後に前記中間転写媒体上に残る現像液のトナー濃度が所定値に近づくように前記中間転写媒体上の液体キャリア量を調整する請求項１〜８のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項１０】
前記現像液を貯留する容器をさらに備え、
前記剥ぎ取り部材により剥ぎ取られた液体キャリアを前記容器に戻すように構成するとともに、前記剥ぎ取り部材による液体キャリアの剥ぎ取り後に前記中間転写媒体上に残る現像液のトナー濃度が前記容器に貯留される現像液のトナー濃度の初期値に近づくように前記剥ぎ取り量を調整する請求項３〜９のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項１１】
前記現像液を貯留する容器と、
前記容器に貯留される現像液のトナー濃度を検出する濃度検出手段とをさらに備え、
前記剥ぎ取り部材により剥ぎ取られた液体キャリアを前記容器に戻すように構成するとともに、前記濃度検出手段により検出されたトナー濃度が前記容器に貯留される現像液のトナー濃度の初期値に近づくように前記剥ぎ取り量を調整する請求項３〜１０のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項１２】
前記調整手段は、前記トナー像に関連する画像情報に応じて前記中間転写媒体上の液体キャリア量を調整する請求項１〜１１のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項１３】
前記画像情報を前記静電潜像に占める画像部の比率である画占率として求め、該画占率に応じて前記中間転写媒体上の液体キャリア量を調整する請求項１２記載の画像形成装置。
【請求項１４】
液体キャリアにトナーを分散した現像液を用いて潜像担持体上の静電潜像を現像してトナー像を形成する現像工程と、
前記潜像担持体上のトナー像を中間転写媒体上に１次転写する１次転写工程と、
前記中間転写媒体上のトナー像を記録媒体に２次転写する２次転写工程と、
前記２次転写工程前に前記中間転写媒体に付着する現像液に含まれる液体キャリア量を調整する調整工程と
を備え、
前記調整手段により前記中間転写媒体上のトナーと液体キャリアの比率を制御することを特徴とする画像形成方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、プリンタ、複写機やファクシミリ装置などの電子写真方式の画像形成技術に係り、特に現像方式として湿式現像を採用した画像形成技術に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、電子写真方式の画像形成装置としては、次のようなものがある。帯電している感光体（潜像担持体）を露光手段により露光して当該感光体に静電潜像を形成し、現像手段によりトナーを感光体に付着させて静電潜像を顕像化してトナー像を形成し、このトナー像を中間転写ベルトや中間転写ドラム等の中間転写媒体上に１次転写する（１次転写工程）。そして、この中間転写媒体上のトナー像を２次転写位置に搬送して転写紙などの記録媒体に２次転写している（２次転写工程）。ここで、現像手段の現像方式として、液体キャリアにトナーを分散した現像液を用いる湿式現像方式が知られている。この湿式現像方式は、トナーの平均粒子径が０．１〜２μｍと小さいので高解像度の画像が得られる、液体のため流動性が高いことから均一な画像が得られる、などの利点を有しているため、種々の画像形成装置が提案されている（例えば特許文献１参照）。この装置は、現像された顕像（トナー像）を転写材などの記録媒体に転写する前に、中間転写媒体上から余剰な現像液、特に液体キャリアを除去することにより画質を向上するようにしたものである。
【０００３】
【特許文献１】特開２００２−２９６９１８号公報（段落［００２７］、図１）
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
ところで、例えば静電潜像に占める画像部の比率である画占率が高い画像を連続して形成すると感光体上にトナーが多く付着するので、現像液を貯留する容器から感光体に移動する液体キャリアは少ない。逆に、画占率が低い画像を連続して形成すると感光体上にはトナーが少量しか付着しないため、上記容器から感光体に移動する液体キャリアは画占率が高い場合に比べて増大する。このように、容器から感光体上に移動する現像液に含まれる液体キャリアの量は画占率によって大きく変動するため、容器に残っている現像液のトナー濃度も、それによって変動してしまうこととなる。
【０００５】
ところが、上記従来の特許文献１に記載の装置は、単に、転写材の種類に応じて液体キャリアを中間転写媒体上から除去する構成を備えているに過ぎず、中間転写媒体上の液体キャリア量の変動に対応することはできない。その結果、中間転写媒体上の液体キャリア量の変動により２次転写条件が変動してしまい、好適な転写が困難になることも考えられる。従って、良好な画像品質を得るためには、中間転写媒体上の現像液に含まれる液体キャリア量を調整することが重要な制御要素の一つとなっている。
【０００６】
この発明は上記課題に鑑みなされたものであり、中間転写媒体から記録媒体への転写条件（２次転写条件）の変動を抑制して良好な画像品質を得ることができる画像形成装置およびその方法を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上記目的を達成するために、この発明は、液体キャリアにトナーを分散した現像液を用いて潜像担持体上の静電潜像を現像してトナー像を形成し、該トナー像を１次転写位置で中間転写媒体上に１次転写するとともに、前記中間転写媒体上のトナー像を２次転写位置に搬送して記録媒体に２次転写する画像形成装置において、前記１次転写位置と前記２次転写位置との間で前記中間転写媒体に付着する現像液に含まれる液体キャリア量を調整する調整手段を備え、前記調整手段により前記中間転写媒体上のトナーと液体キャリアの比率を制御可能としたことを特徴としている。
【０００８】
また、上記目的を達成するために、この発明にかかる画像形成方法は、液体キャリアにトナーを分散した現像液を用いて潜像担持体上の静電潜像を現像してトナー像を形成する現像工程と、前記潜像担持体上のトナー像を中間転写媒体上に１次転写する１次転写工程と、前記中間転写媒体上のトナー像を記録媒体に２次転写する２次転写工程と、前記２次転写工程前に前記中間転写媒体に付着する現像液に含まれる液体キャリア量を調整する調整工程とを備え、前記調整手段により前記中間転写媒体上のトナーと液体キャリアの比率を制御することを特徴としている。
【０００９】
これらの構成によれば、中間転写媒体に付着する現像液に含まれる液体キャリア量が調整されることにより、中間転写媒体に付着する現像液のトナー濃度を常に所定値に近い値に維持することができる。これにより、中間転写媒体から記録媒体への転写条件（２次転写条件）の変動が抑制され、ほぼ同一の転写条件で転写を行うことができ、良好な画像品質を得ることができる。なお、この発明によれば、転写紙等の記録媒体にトナー像が転写される直前に、トナー濃度が調整されることから、確実に転写条件を制御することが可能である。
【００１０】
前記調整手段の一の態様は、前記中間転写媒体に液体キャリアを付与可能に構成された付与部材を備え、前記付与部材による液体キャリアの付与量を制御することにより前記中間転写媒体上の液体キャリア量を調整している。この構成によれば、例えば中間転写媒体に付着する現像液のトナー濃度が所定値に対して増加したときは、液体キャリアが付与されることにより、トナー濃度が所定値になるように減少する。これにより、転写条件の変動が抑制され、良好な画像品質を得ることができる。
【００１１】
前記調整手段の別の態様は、前記中間転写媒体上の現像液に接触する接触位置に配置可能に構成され、前記接触位置に配置されることにより当該現像液の表層の液体キャリアを剥ぎ取る剥ぎ取り部材を備え、前記剥ぎ取り部材による液体キャリアの剥ぎ取り量を制御することにより前記中間転写媒体上の液体キャリア量を調整している。この構成によれば、例えば中間転写媒体に付着する現像液のトナー濃度が所定値に対して減少したときは、液体キャリアが剥ぎ取られることにより、トナー濃度が所定値になるように増加する。これにより、転写条件の変動が抑制され、良好な画像品質を得ることができる。
【００１２】
また、前記調整手段は、前記剥ぎ取り部材として、前記中間転写媒体による現像液の搬送方向に互いに並んで前記中間転写媒体に対向配置された複数の剥ぎ取り部材を備え、前記複数の剥ぎ取り部材のうち少なくとも１つは、前記接触位置と、前記中間転写媒体上の現像液に接触しない離間位置との間で移動可能に構成され、前記移動可能に構成された剥ぎ取り部材の位置制御により前記中間転写媒体上の現像液と接触する剥ぎ取り部材の組合せを制御することにより前記剥ぎ取り量を制御するとしてもよい。この構成によれば、複数の剥ぎ取り部材のうち少なくとも１つが接触位置と離間位置との間で移動可能に構成されており、移動可能に構成された剥ぎ取り部材の位置制御により中間転写媒体上の現像液と接触する剥ぎ取り部材の組合せが制御されることから、その組合せの制御、例えば接触位置に配置する剥ぎ取り部材の個数の増減により、液体キャリアの剥ぎ取り量の制御を容易、かつ確実に行うことができる。
【００１３】
また、前記調整手段は、前記剥ぎ取り部材として、前記中間転写媒体上の現像液に接触する位置であって前記中間転写媒体からの距離が互いに異なる複数の接触位置に配置可能に構成された剥ぎ取り部材を備え、前記剥ぎ取り部材の接触位置を変更することにより前記剥ぎ取り量を制御するとしてもよい。この構成によれば、剥ぎ取り部材の接触位置を中間転写媒体からの距離が長い位置や短い位置に変更することにより、剥ぎ取り部材に付着する液体キャリア量を制御することができ、これによって液体キャリアの剥ぎ取り量の制御を容易、かつ確実に行うことができる。
【００１４】
また、前記中間転写媒体により搬送される前記現像液に対する前記剥ぎ取り部材の接触面の相対速度を変更することにより前記剥ぎ取り量を制御すると、上記相対速度を大きい値や小さい値に変更することにより、剥ぎ取り部材に付着する液体キャリア量を制御することができ、これによって液体キャリアの剥ぎ取り量の制御を容易、かつ確実に行うことができる。
【００１５】
また、前記現像液を貯留する容器と、前記剥ぎ取り部材が剥ぎ取った液体キャリアを当該剥ぎ取り部材から除去するクリーニング部材と、前記クリーニング部材により除去された液体キャリアを前記容器に戻す回収手段とをさらに備えるように構成してもよい。この構成によれば、剥ぎ取り部材が剥ぎ取った液体キャリアが当該剥ぎ取り部材から除去されて容器に戻されることにより、液体キャリアを有効に利用することができる。
【００１６】
また、前記回収手段は、前記クリーニング部材の前記剥ぎ取り部材への当接位置の下方に設けられ、前記クリーニング部材により除去されて自由落下してくる液体キャリアを回収する回収部と、前記回収部と前記容器とを連通する連通部とを有し、前記連通部を介して前記回収部に回収された液体キャリアを前記容器に戻すように構成してもよい。この構成によれば、クリーニング部材により剥ぎ取り部材から除去された液体キャリアは、自由落下して回収部に回収され、現像液を貯留する容器に戻されるため、別途、液体キャリアを剥ぎ取り部材から回収部に回収する装置を設ける必要がなく、装置構成の簡素化を図ることができる。
【００１７】
また、前記調整手段による液体キャリア量の調整後に前記中間転写媒体上に残る現像液のトナー濃度が所定値に近づくように前記中間転写媒体上の液体キャリア量を調整してもよい。この構成によれば、記録媒体への転写時における現像液のトナー濃度が常に所定値に近い値に維持されることから、転写条件の変動が抑制され、良好な画像品質を得ることができる。
【００１８】
また、前記現像液を貯留する容器をさらに備え、前記剥ぎ取り部材により剥ぎ取られた液体キャリアを前記容器に戻すように構成するとともに、前記剥ぎ取り部材による液体キャリアの剥ぎ取り後に前記中間転写媒体上に残る現像液のトナー濃度が前記容器に貯留される現像液のトナー濃度の初期値に近づくように前記剥ぎ取り量を調整してもよい。この構成によれば、剥ぎ取り部材による液体キャリアの剥ぎ取り後に中間転写媒体上に残る現像液のトナー濃度が、容器に貯留される現像液のトナー濃度の初期値に近づくように、剥ぎ取り量が調整されて、その剥ぎ取られた液体キャリアの全てが容器に戻される。例えば、中間転写媒体上の現像液のトナー濃度が高いとき、すなわち容器から搬出される液体キャリアが少ないときは、容器に戻される液体キャリア量が低下またはゼロとされる。一方、上記トナー濃度が低いとき、すなわち容器から搬出される液体キャリアが多いときは、容器に戻される液体キャリア量が増加する。これによって、転写条件の変動を抑制するとともに、容器に貯留される現像液のトナー濃度を初期値に近い値に維持することができ、容器の現像液を有効に利用でき、容器へのトナーまたは液体キャリアの補充を必要最小限にすることができる。
【００１９】
また、前記現像液を貯留する容器と、前記容器に貯留される現像液のトナー濃度を検出する濃度検出手段とをさらに備え、前記剥ぎ取り部材により剥ぎ取られた液体キャリアを前記容器に戻すように構成するとともに、前記濃度検出手段により検出されたトナー濃度が前記容器に貯留される現像液のトナー濃度の初期値に近づくように前記剥ぎ取り量を調整してもよい。この構成によれば、容器に貯留される現像液のトナー濃度が検出され、その検出されたトナー濃度が、容器に貯留される現像液のトナー濃度の初期値に近づくように、液体キャリアの剥ぎ取り量が調整されて、その剥ぎ取られた液体キャリアの全てが容器に戻される。すなわち容器の現像液のトナー濃度が初期値に比べて高いときは、容器に戻される液体キャリア量が増加され、上記トナー濃度が低いときは、容器に戻される液体キャリア量が低下またはゼロとされる。これによって、容器に貯留される現像液のトナー濃度を初期値に近い値に維持することができ、容器の現像液を有効に利用でき、容器へのトナーまたは液体キャリアの補充を必要最小限にすることができる。
【００２０】
また、前記調整手段は、前記トナー像に関連する画像情報に応じて前記中間転写媒体上の液体キャリア量を調整してもよい。これにより、トナー像に関連する画像情報に応じて中間転写媒体上の液体キャリア量が調整されることによって、転写条件の変動が抑制され、良好な画像品質を得ることができる。なお、前記画像情報を前記静電潜像に占める画像部の比率である画占率として求め、該画占率に応じて前記中間転写媒体上の液体キャリア量を調整するようにすると、画占率は潜像担持体上の現像液中のトナー濃度に応じた値となることから、トナー濃度検出を行うことなく簡易に、上記トナー濃度に応じた中間転写媒体上の液体キャリア量の調整を行うことができる。これによって、転写条件の変動が確実に抑制され、良好な画像品質を得ることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２１】
図１は本発明に係る画像形成装置の一実施形態であるプリンタの内部構成を示す図、図２は図１の要部拡大図、図３は同プリンタの電気的構成を示すブロック図である。このプリンタは、ブラック（Ｋ）のトナーを含む現像液を用いて単色画像を形成する湿式現像方式の画像形成装置であり、ホストコンピュータなどの外部装置から画像信号を含む印字指令信号が主制御部１００に与えられると、この主制御部１００からの制御信号に応じてエンジン制御部１１０がエンジン部１の各部を制御して、装置本体２の下部に配設された給紙カセット３から搬送した転写紙、複写紙および用紙（以下「転写紙」という）４に上記画像信号に対応する画像を印字出力する。このように、この実施形態では、転写紙４が本発明の「記録媒体」に相当する。
【００２２】
上記エンジン部１は、感光体ユニット１０、露光ユニット２０、現像ユニット３０、転写ユニット４０などを備えている。これらのユニットのうち、感光体ユニット１０は感光体１１、帯電部１２、除電部１３およびクリーニング部１４を備えている。また、現像ユニット３０は現像ローラ３１などを備えている。さらに、転写ユニット４０は中間転写ローラ４１などを備えている。
【００２３】
感光体ユニット１０では、感光体１１が図１の矢印方向１５（図中、時計回り方向）に回転自在に設けられている。そして、この感光体１１の周りには、その回転方向１５に沿って、帯電部１２、現像ローラ３１、中間転写ローラ４１、除電部１３およびクリーニング部１４が配設されている。また、帯電部１２と現像位置１６（後述）との間の表面領域が露光ユニット２０からの光ビーム２１の照射領域となっている。帯電部１２は、本実施形態では帯電ローラからなり、帯電バイアス発生部１１１から帯電バイアスが印加されて、感光体１１の外周面を所定の表面電位Ｖｄ（例えばＶｄ＝ＤＣ＋６００Ｖ）に均一に帯電するもので、帯電手段としての機能を有する。
【００２４】
この帯電部１２によって均一に帯電された感光体１１の外周面に向けて露光ユニット２０から例えばレーザで形成される光ビーム２１が照射される。この露光ユニット２０は、露光制御部１１２から与えられる制御指令に応じて光ビーム２１により感光体１１を露光して、感光体１１上に画像信号に対応する静電潜像を形成するもので、露光手段としての機能を有する。例えば、ホストコンピュータなどの外部装置よりインターフェース１０２を介して主制御部１００のＣＰＵ１０１に画像信号を含む印字指令信号が与えられると、主制御部１００のＣＰＵ１０１からの指令に応じてＣＰＵ１１３が露光制御部１１２に対し所定のタイミングで画像信号に対応した制御信号を出力する。そして、この露光制御部１１２からの制御指令に応じて露光ユニット２０から光ビーム２１が感光体１１に照射されて、画像信号に対応する静電潜像が感光体１１上に形成される。このように、この実施形態では、感光体１１が本発明の「潜像担持体」に相当する。
【００２５】
こうして形成された静電潜像は現像ユニット３０の現像ローラ３１から供給されるトナーによって顕像化される（現像工程）。現像ユニット３０は、現像ローラ３１に加えて、現像液３２を貯留するタンク３３、タンク３３に貯留された現像液３２を汲み上げて現像ローラ３１に塗布する塗布ローラ３４、塗布ローラ３４上の現像液層の厚さを均一に規制する規制ブレード３５、感光体１１へのトナー供給後に現像ローラ３１上に残留した現像液を除去するクリーニングブレード３６および後述するメモリ３７（図３）を備えている。現像ローラ３１は感光体１１に従動する方向（図１中、反時計回り）に感光体１１とほぼ等しい周速で回転する。塗布ローラ３４は現像ローラ３１と同一方向（同図中、反時計回り）に約２倍の周速で回転する。
【００２６】
現像液３２は、本実施形態では、着色顔料、この着色顔料を接着するエポキシ樹脂などの接着剤、トナーに所定の電荷を与える荷電制御剤、着色顔料を均一に分散させる分散剤等からなるトナーが、液体キャリア中に分散されてなる。本実施形態では、液体キャリアとして例えばポリジメチルシロキサンオイルなどのシリコーンオイルを用いており、トナー濃度を５〜４０重量％として、湿式現像方式で多く用いられる低濃度現像液（トナー濃度が１〜２重量％）に比べて高濃度にしている。なお、液体キャリアの種類はシリコーンオイルに限定されるものではなく、また、現像液３２の粘度は、使用する液体キャリアやトナーを構成する各材料、トナー濃度などによって決まるが、本実施形態では、例えば粘度を５０〜６０００ｍＰａ・ｓとしている。
【００２７】
感光体１１と現像ローラ３１との間隔（現像ギャップ＝現像液層の厚さ）は、本実施形態では例えば５〜４０μｍに設定し、現像ニップ距離（現像液層が感光体１１および現像ローラ３１の双方に接触している周方向の距離）は、本実施形態では例えば５ｍｍに設定している。上述した低濃度現像液の場合にはトナー量を稼ぐべく１００〜２００μｍの現像ギャップを必要とするのに比べて、高濃度現像液を用いる本実施形態では現像ギャップを短縮することができる。従って、現像液中を電気泳動によって移動するトナーの移動距離が短縮するとともに、同一の現像バイアスを印加してもより高い電界が発生するので、現像効率を向上することができ、現像を高速に行えることとなる。
【００２８】
このような構成の現像ユニット３０において、タンク３３に貯留された現像液３２が塗布ローラ３４により汲み上げられ、規制ブレード３５により塗布ローラ３４上の現像液層の厚さが均一に規制され、この均一な現像液３２が現像ローラ３１の表面に付着し、現像ローラ３１の回転に伴って感光体１１に対向する現像位置１６に搬送される。現像液中のトナーは、荷電制御剤などの作用によって例えば正に帯電している。
【００２９】
そして、現像位置１６において現像ローラ３１に担持されている現像液が現像ローラ３１から供給されて感光体１１に付着し、現像バイアス発生部１１４から現像ローラ３１に印加される現像バイアスＶｂ（例えばＶｂ＝ＤＣ＋４００Ｖ）によってトナーが現像液中を現像ローラ３１から感光体１１に移動して、静電潜像が顕像化される。また、感光体１１に付着せずに現像ローラ３１上に残った現像液は、クリーニングブレード３６により掻き落とされ、自重でタンク３３に戻る。このように、この実施形態では、タンク３３が本発明の「容器」に相当する。
【００３０】
上記のようにして感光体１１上に形成されたトナー像は、感光体１１の回転に伴って中間転写ローラ４１に対向する１次転写位置４４に搬送される。中間転写ローラ４１は感光体１１に従動する方向（図１中、反時計回り）に感光体１１とほぼ等しい周速で回転しており、転写バイアス発生部１１５から１次転写バイアス（例えばＤＣ−４００Ｖ）が印加されると、感光体１１上のトナー像が中間転写ローラ４１に１次転写される（１次転写工程）。１次転写後における感光体１１上の残留電荷はＬＥＤなどからなる除電部１３により除去され、残留現像液はクリーニング部１４により除去される。このように、この実施形態では、中間転写ローラ４１が本発明の「中間転写媒体」に相当する。
【００３１】
中間転写ローラ４１の適所（図１では中間転写ローラ４１の鉛直下方）に２次転写ローラ４２が対向配置されており、中間転写ローラ４１に１次転写された１次転写トナー像は中間転写ローラ４１の回転に伴って２次転写ローラ４２に対向する２次転写位置４５に搬送される。また、１次転写位置４４と２次転写位置４５との間には後述する、スキージーローラ５１，５２，５３、キャリア付与器５７が配設されている。一方、給紙カセット３に収容されている転写紙４は、１次転写トナー像の搬送に同期して搬送駆動部（図示省略）により２次転写位置４５に搬送される。そして、２次転写ローラ４２は中間転写ローラ４１に従動する方向（図１中、時計回り）に中間転写ローラ４１と等しい周速で回転しており、転写バイアス発生部１１５から２次転写バイアス（例えば定電流制御で−１００μＡ）が印加されると、中間転写ローラ４１上のトナー像が転写紙４に２次転写される（２次転写工程）。２次転写後における中間転写ローラ４１上の残留現像液はクリーニング部４３により除去される。こうしてトナー像が２次転写された転写紙４は、所定の転写紙搬送経路５（図１中、一点鎖線）に沿って搬送され、定着ユニット６によってトナー像が定着され、装置本体２の上部に設けられた排出トレイに排出される。また、装置本体２の上面には、例えば液晶ディスプレイおよびタッチパネルからなる操作表示パネル７が配設されており、使用者による操作指示を受け付けるとともに、所定の情報を表示して使用者に報知する。
【００３２】
次に、スキージーローラ５１，５２，５３の構成について説明する。スキージーローラ５１，５２，５３は、中間転写ローラ４１上の１次転写位置４４と２次転写位置４５との間に、回転方向（現像液の搬送方向）４６に並んで対向配置されている。スキージーローラ５１，５２，５３は、それぞれ、中間転写ローラ４１に対して接離方向に移動可能に支持されている。すなわち、例えばソレノイドまたはモータなどからなるアクチュエータ６１，６２，６３（図３）が接離駆動部１１８（図３）によって駆動されると、スキージーローラ５１，５２，５３は、それぞれ、接触位置（図１中、実線）と離間位置（図１中、破線）との間で往復移動する。接触位置は、中間転写ローラ４１上に担持されている現像液にスキージーローラ５１，５２，５３が接触する位置であり、離間位置は、上記現像液にスキージーローラ５１，５２，５３が接触しない位置である。
【００３３】
また、スキージーローラ５１，５２，５３は、接触位置においてローラ駆動モータ６４（図３）がモータ駆動部１１９（図３）によって回転駆動されると、中間転写ローラ４１に従動する方向（図１中、反時計回り）に中間転写ローラ４１とほぼ等しい周速で回転する。スキージーローラ５１，５２，５３は、接触位置に配置されて中間転写ローラ４１の表面に担持されている現像液３２の表層の液体キャリアに接触することにより中間転写ローラ４１から液体キャリアを剥ぎ取るものである。スキージーローラ５１，５２，５３による液体キャリアの剥ぎ取り動作については後に詳述する。
【００３４】
次に、キャリア付与器５７の構成について説明する。キャリア付与器５７は、中間転写ローラ４１上の１次転写位置４４と２次転写位置４５との間に対向配置されている。このキャリア付与器５７は、任意の量の液体キャリアを中間転写ローラ４１上に付与するものであり、例えば、液体キャリアを貯留するタンクなどの液体キャリア供給源と、タンクに貯留されている液体キャリアを汲み上げて中間転写ローラ４１上に供給する供給ローラなどの液体キャリア供給手段により構成される。この供給ローラはスキージーローラ５１〜５３と同様に、中間転写ローラ４１に対して接離方向に移動可能に支持されており、液体キャリアを付与するときは、供給ローラを中間転写ローラ４１に接触位置に配置させる一方、液体キャリアを付与しないときは、供給ローラを中間転写ローラ４１から離間位置に退避させることができる。そして、液体キャリアを付与するときは、例えば、供給ローラの回転速度を制御するなどして液体キャリアの付与量が調整される。このように、この実施形態では、キャリア付与器５７が本発明の「付与部材」および「調整手段」に相当する。
【００３５】
なお、キャリア付与器５７の構成はこれに限定されず、例えば、液体キャリア供給手段として中間転写ローラ４１上に供給ノズルなどを配置して、中間転写ローラ４１上に液体キャリアを吐出するように構成してもよい。この場合は、吐出量を制御することにより、液体キャリアの付与量が調整される。
【００３６】
図２に示すように、スキージーローラ５１，５２，５３にはクリーニングブレード５４が当接しており、スキージーローラ５１，５２，５３により中間転写ローラ４１から剥ぎ取られた液体キャリアは、それぞれクリーニングブレード５４により掻き取られてスキージーローラ５１，５２，５３から除去される。ここで、各クリーニングブレード５４のスキージーローラ５１，５２，５３への当接位置の下方には、液体キャリア回収用の受け皿５５が設置されており、クリーニングブレード５４によりスキージーローラ５１〜５３から除去された液体キャリアは、自然落下して受け皿５５に回収される。この受け皿５５は、配管５６を介してタンク３３と連通されており、回収された液体キャリアは図示省略するポンプなどのキャリア送給駆動部を駆動させることにより、配管５６を経由してタンク３３に戻される。このように、この実施形態では、受け皿５５が本発明の「回収部」に相当し、配管５６が本発明の「連通部」に相当する。
【００３７】
なお、本実施形態では、除去された液体キャリアをポンプの駆動により強制的にタンク３３に戻すように構成しているが、これに限られず、受け皿５５をタンク３３より高い位置に配置して、回収した液体キャリアを自重で流下させてタンク３３に戻すように構成してもよい。さらに、タンク３３の開口を各クリーニングブレード５４のスキージーローラ５１，５２，５３への当接位置の下方にまで延設することにより、受け皿５５および配管５６を設けることなく、直接、除去された液体キャリアを、自然落下させてタンク３３に回収するように構成してもよい。
【００３８】
また、本実施形態では、受け皿５５で回収した液体キャリアを全てタンク３３に戻すように構成しているが、これに限られず、配管５６に開閉弁を配設する等して、弁の開閉により、回収した液体キャリアの一部のみをタンク３３に戻すようにしてもよい。
【００３９】
さらに、本実施形態では、回収した液体キャリアをタンク３３に戻すように構成しているが、回収した液体キャリアをキャリア付与器５７に送給して、この液体キャリアをキャリア付与器５７の供給源として用いてもよい。この場合、受け皿５５をそのままキャリア付与器５７の供給源として使用するようにしてもよい。これにより、キャリア付与器５７への液体キャリアの補給量を最小限にすることができる。
【００４０】
図３において、主制御部１００は、インターフェース１０２を介して外部装置から与えられた画像信号を記憶するための画像メモリ１０３を備えており、ＣＰＵ１０１は、外部装置から画像信号を含む印字指令信号をインターフェース１０２を介して受信すると、エンジン部１の動作指示に適した形式のジョブデータに変換し、エンジン制御部１１０に送出する。
【００４１】
エンジン制御部１１０のメモリ１１６は、予め設定された固定データを含むＣＰＵ１１３の制御プログラムを記憶するＲＯＭや、エンジン部１の制御データやＣＰＵ１１３による演算結果などを一時的に記憶するＲＡＭなどからなる。ＣＰＵ１１３はＣＰＵ１０１を介して外部装置から送られた画像信号に関するデータをメモリ１１６に格納する。
【００４２】
現像ユニット３０のメモリ３７は、当該現像ユニット３０の製造ロット、使用履歴、内蔵トナーの特性、現像液３２の残量やトナー濃度などに関するデータを記憶するものである。このメモリ３７は通信部３８と電気的に接続されており、通信部３８は例えばタンク３３に取り付けられている。そして、現像ユニット３０が装置本体２に装着されると、通信部３８がエンジン制御部１１０の通信部１１７と所定距離以内、例えば１０ｍｍ以内に対向配置されるように構成されており、赤外線などの無線通信により互いに非接触状態でデータを送受信可能となっている。これによって、ＣＰＵ１１３により現像ユニット３０に関する消耗品管理等の各種情報の管理が行われる。
【００４３】
なお、この実施形態では無線通信等の電磁的手段を用いて非接触にてデータ送受信を行うようにしているが、例えば装置本体２および現像ユニット３０にそれぞれコネクタを設けておき、装置本体２に現像ユニット３０を装着すると、両コネクタが機械的に嵌合することで相互にデータ送受信を行うようにしてもよい。また、メモリ３７は、電源オフ状態や現像ユニット３０が装置本体２から取り外された状態でもそのデータを保存できる不揮発性メモリであることが望ましく、このような不揮発性メモリとしては、例えばフラッシュメモリなどのＥＥＰＲＯＭや強誘電体メモリなどを用いることができる。
【００４４】
図４はスキージーローラ５１による中間転写ローラ４１からの液体キャリアの剥ぎ取り動作を説明する図である。同図において、領域Ａ、すなわち中間転写ローラ４１の回転方向４６におけるスキージーローラ５１の上流側では、感光体１１（図１）から現像液３２が供給されて中間転写ローラ４１に付着するとともに、１次転写バイアスにより液体キャリア３２１中をトナー像３２２（図４では黒べた画像）が移動して中間転写ローラ４１に１次転写される。なお、トナー像３２２の厚さをｔ１、液体キャリア３２１の厚さをｔ２としている。すなわち、中間転写ローラ４１上の現像液３２の厚さは（ｔ１＋ｔ２）となる。
【００４５】
そして、接触位置に配置されたスキージーローラ５１と中間転写ローラ４１との間で中間転写ローラ４１上の現像液３２がニップされ、現像液３２の表層の液体キャリア３２１がスキージーローラ５１に接触して付着する。さらにスキージーローラ５１および中間転写ローラ４１が回転すると、液体キャリア３２１層のほぼ中央で分離する。すなわち、中間転写ローラ４１に残る液体キャリア３２１の厚さと、スキージーローラ５１に移動する液体キャリア３２１の厚さとは、いずれも約ｔ２／２となる。
【００４６】
このようにして、液体キャリア３２１の一部がスキージーローラ５１により中間転写ローラ４１から剥ぎ取られることとなる。この実施形態では、３個のスキージーローラ５１〜５３を備え、それぞれ、接触位置と離間位置とに移動可能に構成しており、ＣＰＵ１１３によって、各スキージーローラ５１〜５３の位置制御が行われる。そして、接触位置に配置するスキージーローラ５１〜５３の組合せを制御することにより液体キャリア３２１の剥ぎ取り量が調整されることとなる。このように、本実施形態では、スキージーローラ５１〜５３が、それぞれ本発明の「剥ぎ取り部材」および「調整手段」に相当する。
【００４７】
図５〜図８は画占率と液体キャリアの剥ぎ取り量との関係を説明する図で、各図の（Ａ）は中間転写ローラ４１上のトナー像を示し、（Ｂ）、（Ｃ）、（Ｄ）はそれぞれスキージーローラ５１，５２，５３の配置位置を示している。なお、図５〜図８では、図１と同様に、接触位置のスキージーローラを実線で示し、離間位置のスキージーローラを破線で示している。また、説明の便宜上、中間転写ローラ４１を平板状にしている。
【００４８】
画占率は静電潜像に占める画像部の比率である。主制御部１００（図３）は、例えば静電潜像を構成する画素のうちでトナーが付着するオンドット数をカウントするドットカウンタを備えており、画像全体のドット数に対するオンドット数の比率を画占率として求める機能を有している。例えば黒べた画像の画占率は１００％になり、画像のうち白べたの部分（画像の空白部分）の画占率は０％になる。なお、主制御部１００に代えてエンジン制御部１１０（図３）が上記ドットカウンタを備えるようにしてもよい。
【００４９】
ここで、本実施形態では、上述したように、タンク３３の現像液３２は、５〜４０重量％の高濃度現像液を用いているが、その範囲に含まれる値として、現像液３２のトナー濃度を例えば２０体積％（トナー濃度の初期値）とする。また、図４において、１次転写バイアスの印加により中間転写ローラ４１に転写されるトナー像３２２の厚さｔ１＝２μｍとし、液体キャリア３２１の厚さｔ２＝８μｍとする。すなわち、中間転写ローラ４１上の現像液３２の厚さ（ｔ１＋ｔ２）＝１０μｍになる。
【００５０】
図５は同図（Ａ）に示すように画占率が１００％（黒べた画像）の場合である。この場合には、中間転写ローラ４１上の現像液３２のトナー濃度は２０体積％で、タンク３３のトナー濃度の初期値と等しくなる。そこで、同図（Ｂ）〜（Ｄ）に示すように、スキージーローラ５１〜５３を全て離間位置に配置することにより、液体キャリア３２１を剥ぎ取らないこととする。すなわち、液体キャリア３２１の剥ぎ取り量を０としている。これによって、中間転写ローラ４１上の現像液３２が全て消費されることになるが、この消費される現像液のトナー濃度がタンク３３の現像液３２のトナー濃度の初期値に等しいので、タンク３３のトナー濃度は初期値の２０体積％に維持される。
【００５１】
図６は同図（Ａ）に示すように画占率が５０％の場合である。この場合には、中間転写ローラ４１上の現像液３２のトナー濃度は１０体積％であり、ｔ１＝２μｍ、ｔ２＝８μｍではあるが、平均的には、トナー像３２２の厚さが１μｍ、液体キャリア３２１の厚さが９μｍとなる。従って、図５の場合に比べてより多くの液体キャリアが中間転写ローラ４１に移動している。
【００５２】
そこで、同図（Ｂ）に示すように、スキージーローラ５１を接触位置に配置すると、表層の液体キャリア３２１の約半分が剥ぎ取られる。その結果、領域Ｂ、すなわち中間転写ローラ４１上に残る液体キャリア３２１の平均的な厚さは約４．５μｍとなる。従って、領域Ｂでの現像液３２のトナー濃度は約１８体積％となり、タンク３３のトナー濃度にほぼ等しくなる。
【００５３】
そして、同図（Ｃ）、（Ｄ）に示すように、スキージーローラ５２，５３を離間位置に配置しておくことにより、中間転写ローラ４１上に残る現像液３２のトナー濃度は約１８体積％が維持される。また、タンク３３のトナー濃度は、多くの液体キャリア３２１が中間転写ローラ４１に移動した時点で上昇していたが、スキージーローラ５１により剥ぎ取られた液体キャリア３２１がタンク３３に戻されることにより、低下して初期値である２０体積％に近づくこととなる。
【００５４】
図７は同図（Ａ）に示すように画占率が２０％の場合である。この場合には、中間転写ローラ４１上の現像液３２のトナー濃度は４体積％であり、ｔ１＝２μｍ、ｔ２＝８μｍではあるが、平均的には、トナー像３２２の厚さが０．４μｍ、液体キャリア３２１の厚さが９．６μｍとなる。従って、図６の場合に比べてさらにより多くの液体キャリアが中間転写ローラ４１に移動している。
【００５５】
そこで、同図（Ｂ）に示すように、スキージーローラ５１を接触位置に配置すると、表層の液体キャリア３２１の約半分が剥ぎ取られる。その結果、中間転写ローラ４１上に残る領域Ｂの液体キャリア３２１の平均的な厚さは約４．８μｍとなり、領域Ｂでの現像液３２のトナー濃度は約７．７体積％となる。さらに、同図（Ｃ）に示すように、スキージーローラ５２を接触位置に配置すると、表層の液体キャリア３２１の約半分が剥ぎ取られる。その結果、中間転写ローラ４１上に残る領域Ｃの液体キャリア３２１の平均的な厚さは約２．４μｍとなる。従って、領域Ｃでの現像液３２のトナー濃度は約１４体積％となり、タンク３３のトナー濃度に近づく。なお、同図（Ｄ）に示すように、スキージーローラ５３は離間位置に配置して液体キャリア３２１を剥ぎ取らない。これは、これ以上液体キャリア３２１を剥ぎ取ると、中間転写ローラ４１上のトナー像に悪影響を及ぼす虞があるためである。
【００５６】
これによって、中間転写ローラ４１上に残る現像液３２のトナー濃度は約１４体積％となる。また、タンク３３のトナー濃度は、多くの液体キャリア３２１が中間転写ローラ４１に移動した時点で上昇していたが、スキージーローラ５１，５２により剥ぎ取られた液体キャリア３２１がタンク３３に戻されることにより、低下して初期値である２０体積％に近づくこととなる。
【００５７】
図８は同図（Ａ）に示すように画占率が０％（白べた画像）の場合である。この場合には、中間転写ローラ４１上の現像液３２のトナー濃度は０体積％で、液体キャリア３２１のみが消費され、タンク３３のトナー濃度が上昇する。そこで、同図（Ｂ）〜（Ｄ）に示すように、スキージーローラ５１〜５３を全て接触位置に配置することにより、それぞれ液体キャリア３２１を回収する。これによって、スキージーローラ５１によって剥ぎ取られた後の領域Ｂでの厚さは約５μｍになり、スキージーローラ５２によって剥ぎ取られた後の領域Ｃでの厚さは約２．５μｍになり、スキージーローラ５３によって剥ぎ取られた後の領域Ｄでの厚さは約１．２５μｍになる。そして、各スキージーローラ５１〜５３により剥ぎ取られた液体キャリア３２１がタンク３３に戻されることにより、タンク３３のトナー濃度の上昇が抑制されることとなる。
【００５８】
以上のように、スキージーローラ５１〜５３の位置を制御することにより、中間転写ローラ４１からの液体キャリア３２１の剥ぎ取り量を制御することができる。したがって、スキージーローラ５１〜５３の位置を制御することで、中間転写ローラ４１上の現像液３２のトナー濃度を調整することが可能になる。これにより、転写紙等の記録媒体への転写時における転写条件の変動を抑制して良好な画像品質を得ることができる。
【００５９】
図９は剥ぎ取り量調整処理ルーチンの一例を示すフローチャートである。エンジン制御部１１０のメモリ１１６には予め液体キャリアの剥ぎ取り量調整処理プログラムが記憶されている。そして、ＣＰＵ１１３が該プログラムにしたがって装置各部を制御することで、以下の剥ぎ取り量調整処理が実行される。
【００６０】
まず、静電潜像に占める画像部の比率である画占率Ｐ（％）を求め（＃１０）、求められた画占率のレベルを判別する。すなわち、５５＜Ｐか否かが判別され（＃１２）、Ｐ≦５５であれば（＃１２でＮＯ）、３０＜Ｐ≦５５か否かが判別され（＃１４）、Ｐ≦３０であれば（＃１４でＮＯ）、０＜Ｐ≦３０か否かが判別される（＃１６）。そして、＃１６でＮＯであればＰ＝０であるので、図８で説明したように、スキージーローラ５１〜５３を全て接触位置に移動させる（＃１８）。
【００６１】
また、５５＜Ｐであれば（＃１２でＹＥＳ）、中間転写ローラ４１上のトナー濃度が高いので、図５で説明したように、スキージーローラ５１〜５３を全て離間位置に配置したままで、このルーチンを終了する。また、３０＜Ｐ≦５５であれば（＃１４でＹＥＳ）、中間転写ローラ４１上のトナー濃度が中程度であるので、図６で説明したように、例えばスキージーローラ５１を接触位置に移動させる（＃２０）。この移動は１個であればよく、スキージーローラ５１に代えて、スキージーローラ５２または５３を移動させてもよい。
【００６２】
また、０＜Ｐ≦３０であれば（＃１６でＹＥＳ）、中間転写ローラ４１上のトナー濃度が低いので、図７で説明したように、例えばスキージーローラ５１，５２を接触位置に移動させる（＃２２）。この移動は２個であればよく、スキージーローラ５１，５３またはスキージーローラ５２，５３を移動させてもよい。なお、ステップ＃１２，＃１４，＃１６での画占率のレベルを判別するのに用いた閾値は一例であり、他の値を用いてもよい。
【００６３】
図１０は剥ぎ取り量調整処理ルーチンの別の例を示すフローチャートである。この動作の場合には、図３に破線で示すように、現像ユニット３０は粘度計３９を備えている。粘度計３９はタンク３３内に配設されており、この粘度計３９によって検出された現像液３２の粘度に基づきＣＰＵ１１３によりトナー濃度が求められる。なお、粘度計３９に代えて、例えば透過型光センサからなる濃度センサをタンク３３内に配設し、直接、タンク３３内の現像液３２のトナー濃度を検出するようにしてもよい。このように、この形態では、粘度計３９が本発明の「濃度検出手段」に相当する。
【００６４】
まず、粘度計３９からの検出信号に基づきタンク３３内の現像液３２のトナー濃度Ｎ（％）を求める（＃３０）。ここで、粘度計３９により検出される現像液３２の粘度とトナー濃度との関係が演算式またはテーブルデータ形式で予め求められてメモリ１１６に格納されたプログラムに含まれており、上記関係に基づき＃３０のトナー濃度を求める処理が実行される。
【００６５】
そして、求めたトナー濃度がＮ１＜Ｎか否かが判別され（＃３２）、Ｎ≦Ｎ１であれば（＃３２でＮＯ）、Ｎ０＜Ｎ≦Ｎ１か否かが判別され（＃３４）、Ｎ≦Ｎ０であれば（＃３２でＮＯ）、トナー濃度が低下しているので液体キャリアの剥ぎ取りは行わずに、このルーチンを終了する。なお、Ｎ０はタンク３３内の現像液３２のトナー濃度の初期値であり、Ｎ１は予め実験などによって求められたＮ０＜Ｎ１となる値である。
【００６６】
一方、Ｎ１＜Ｎであれば（＃３２でＹＥＳ）、トナー濃度が大幅に上昇しているので、図７で説明したように、例えばスキージーローラ５１，５２を接触位置に移動させる（＃３６）。この移動は２個であればよく、スキージーローラ５１，５３またはスキージーローラ５２，５３を接触位置に移動させてもよい。
【００６７】
また、Ｎ０＜Ｎ≦Ｎ１であれば（＃３４でＹＥＳ）、トナー濃度が小幅だけ上昇しているので、図６で説明したように、例えばスキージーローラ５１を接触位置に移動させる（＃３８）。この移動は１個であればよく、スキージーローラ５１に代えて、スキージーローラ５２または５３を接触位置に移動させてもよい。
【００６８】
なお、粘度計３９により検出される現像液３２の粘度と現像液３２のトナー濃度との関係に基づき、現像液３２のトナー濃度の比較値（図１０ではＮ０およびＮ１）に対応する現像液３２の粘度の値を予め求めてメモリ１１６に記憶しておき、検出した粘度を直接対応する値と比較することによって、図１０のステップ＃３２，＃３４の判別を行うようにしてもよい。
【００６９】
以上説明したように、本実施形態によれば、中間転写ローラ４１上の現像液３２に接触する接触位置と接触しない離間位置との間で移動可能なスキージーローラ５１〜５３を備え、接触位置に配置するスキージーローラ５１〜５３の組合せを制御するようにしているので、中間転写ローラ４１からの液体キャリア３２１の剥ぎ取り量を制御することができる。これによって、中間転写ローラ４１上の現像液に含まれる液体キャリア量を調整することができる。すなわち、液体キャリア３２１を減少させる方向に制御することにより、中間転写ローラ４１に付着する現像液のトナー濃度（つまりトナーと液体キャリアの比率）を調整することができる。
【００７０】
また、本実施形態によれば、キャリア付与器５７を設けているので、中間転写ローラ４１上に付与する液体キャリア３２１の付与量を制御することで液体キャリア３２１を増加させる方向についても制御することができる。このように、液体キャリア３２１の増減制御が可能となっているので、中間転写ローラ４１上の液体キャリア量を任意に制御することができ、中間転写ローラ４１に付着する現像液３２のトナー濃度を調整することが可能になる。これにより、中間転写ローラ４１上の現像液３２のトナー濃度が所定値に対して増加あるいは減少している場合であっても、常に所定値に近い値に維持することができる。その結果、中間転写ローラ４１から転写紙４などの記録媒体への転写条件の変動が抑制され、ほぼ同一の転写条件で転写を行うことができ、良好な画像品質を得ることができる。さらに、転写紙４などの記録媒体にトナー像が転写される直前に、トナー濃度が調整されることから、確実に転写条件を制御することが可能である。
【００７１】
なお、ここでは液体キャリア３２１の剥ぎ取り処理と付与処理とを実行することで中間転写ローラ４１上でのトナー濃度を調整しているが、いずれか一方の処理のみにより、トナー濃度を調整するように構成してもよい。
【００７２】
また、本実施形態によれば、クリーニングブレード５４によりスキージーローラ５１〜５３から掻き取られた液体キャリア３２１は、自然落下して受け皿５５に回収され、タンク３３に戻されるため、別途、液体キャリア３２１をスキージーローラ５１〜５３から受け皿５５に回収する装置を設ける必要がなく、装置構成の簡素化を図ることができる。また、剥ぎ取った液体キャリア３２１をタンク３３に戻すことにより、液体キャリア３２１を有効利用することができ、液体キャリア３２１の補給量を必要最小限にすることができる。
【００７３】
また、図９の動作によれば、画占率を求め、剥ぎ取り後に中間転写ローラ４１上に残る現像液のトナー濃度が、タンク３３の現像液３２のトナー濃度の初期値に近づくように液体キャリア３２１の剥ぎ取り量を制御するとともに、中間転写ローラ４１からスキージーローラ５１〜５３により剥ぎ取った液体キャリア３２１の全てをクリーニングブレード５４により掻き落としてタンク３３に戻すように構成しているので、タンク３３の現像液３２のトナー濃度変化を抑制し、初期値に維持することができる。これによって、タンク３３の現像液３２を最後まで無駄なく使用することができ、また、外部からの液体キャリアやトナーなどの補給量を最小限にすることができる。なお、この図９の動作の場合には、粘度計３９などのタンク３３のトナー濃度検出手段を不要としているので、図１０の場合に比べて装置構成を簡素化することができるという利点がある。
【００７４】
また、図１０の動作によれば、粘度計３９の検出値に基づきタンク３３のトナー濃度を求め、その値に基づき中間転写ローラ４１からの液体キャリアの剥ぎ取り量を制御し、剥ぎ取った液体キャリアをタンク３３に戻すように構成しているので、タンク３３のトナー濃度変化を抑制し、初期値に維持することができる。これによって、タンク３３の現像液３２を最後まで無駄なく使用することができ、また、外部からの液体キャリアやトナーなどの補給量を最小限にすることができる。
【００７５】
なお、本発明は上記実施形態に限定されるものではなく、その趣旨を逸脱しない限りにおいて上述したものに対して種々の変更を加えることが可能であり、例えば以下の変形形態（１）〜（９）を採用することができる。
【００７６】
（１）上記実施形態では、３個のスキージーローラ５１〜５３を備えているが、これに限られず、２個または４個以上備えるようにしてもよい。すなわち複数のスキージーローラを備えておれば、接触位置に配置するスキージーローラの組合せを制御することにより、中間転写ローラ４１からの液体キャリア３２１の剥ぎ取り量を制御することができる。
【００７７】
（２）図１１はスキージーローラ５１の接触位置として、中間転写ローラ４１との距離が異なる３箇所の接触位置を設けた場合の、各接触位置における液体キャリアの剥ぎ取り量を説明する図である。なお、図１１では、説明の便宜上、中間転写ローラ４１を平板状にしている。また、図１１ではスキージーローラ５１についてのみ示しているが、スキージーローラ５２，５３についても同様である。
【００７８】
この形態は、アクチュエータ５４（図３）を例えばモータで構成し、スキージーローラ５１〜５３の接触位置として、中間転写ローラ４１からの距離が互いに異なる複数の接触位置にスキージーローラ５１〜５３を配置可能にしたものである。ここでは、図１１（Ａ）に示すように、中間転写ローラ４１には黒べた画像が転写されているとする。また、上記実施形態と同様に、トナー像３２２の厚さはｔ１で、液体キャリア３２１の厚さはｔ２である。また、スキージーローラ５１の半径をＲとしている。
【００７９】
同図（Ｂ）では、接触位置をスキージーローラ５１の表面がかろうじて中間転写ローラ４１上の現像液３２に接触する位置に設定している。すなわち、スキージーローラ５１の中心と現像液３２の表面との距離Ｌ１を、Ｌ１≒ＲかつＬ１≦Ｒに設定している。これによって、中間転写ローラ４１上に残る液体キャリア３２１の厚さがｔ３になり、中間転写ローラ４１上の現像液３２の表層の液体キャリア３２１が少量だけ剥ぎ取られることとなる。
【００８０】
同図（Ｃ）では、接触位置を同図（Ｂ）より中間転写ローラ４１に近接した位置に設定している。すなわち、スキージーローラ５１の中心と現像液３２の表面との距離Ｌ２を、Ｌ２＜Ｌ１に設定している。これによって、中間転写ローラ４１上に残る液体キャリア３２１の厚さがｔ４（＜ｔ３）になり、中間転写ローラ４１上の現像液３２の表層の液体キャリア３２１が同図（Ｂ）の場合より多く剥ぎ取られる。
【００８１】
同図（Ｄ）では、接触位置を同図（Ｃ）よりさらに中間転写ローラ４１に近接した位置に設定している。すなわち、スキージーローラ５１の中心と現像液３２の表面との距離Ｌ３を、Ｌ３＜Ｌ２に設定している。これによって、中間転写ローラ４１上に残る液体キャリア３２１の厚さがｔ５（＜ｔ４）になり、中間転写ローラ４１上の現像液３２の表層の液体キャリア３２１が同図（Ｃ）の場合よりさらに多く剥ぎ取られる。
【００８２】
このように、図１１の形態によれば、スキージーローラ５１〜５３の接触位置として、中間転写ローラ４１からの距離が互いに異なる複数の接触位置にスキージーローラ５１〜５３を配置可能にしているので、スキージーローラ５１〜５３の接触位置を変更することにより、中間転写ローラ４１からの液体キャリア３２１の剥ぎ取り量を制御することができ、これによって、上記実施形態と同様の効果を得ることができる。なお、この形態では、スキージーローラは、複数に限られず、１個だけ備えるようにしてもよい。この場合でも、液体キャリア３２１の剥ぎ取り量を制御することができる。
【００８３】
（３）上記実施形態において、ローラ駆動モータ６４によりスキージーローラ５１〜５３の回転速度を変更可能にして、中間転写ローラ４１により搬送される現像液に対するスキージーローラ５１〜５３の接触面の相対速度を変更するようにしてもよい。この形態によれば、中間転写ローラ４１の周速に対してスキージーローラ５１〜５３の周速を増減することにより、液体キャリア３２１の剥ぎ取り量を増減することができ、これによって、上記実施形態と同様の効果を得ることができる。なお、この形態では、スキージーローラは、複数に限られず、１個だけ備えるようにしてもよい。この場合でも、液体キャリア３２１の剥ぎ取り量を制御することができる。
【００８４】
（４）上記実施形態では、例えば図７（Ａ）に示すように、トナー像３２２の厚さｔ１＝２μｍ、液体キャリア３２１の厚さｔ２＝８μｍとしているので、同図（Ｄ）において、スキージーローラ５３を接触位置に配置すると、トナー像に悪影響を及ぼす虞があることになる。しかし、例えばトナー像３２２の厚さｔ１＝１μｍであるなど、スキージーローラ５３を接触位置に配置してもトナー像に悪影響を及ぼす虞がない場合には、例えば同図（Ｄ）においてスキージーローラ５３を接触位置に配置するようにしてもよい。
【００８５】
また、スキージーローラ５３を接触位置に配置してもトナー像に悪影響を及ぼす虞がない場合には、図９、図１０の動作では接触位置に移動するスキージーローラの個数を最大２個までとしているのに対して、比較するステップを１個増やして、スキージーローラ５１〜５３を３個とも接触位置に配置するステップを設けるようにしてもよい。
【００８６】
例えば図９の動作では、判別する画占率のレベルを細分化すればよい。すなわち、例えば０＜Ｐ≦２０であれば３個のスキージーローラを接触位置に移動させ、２０＜Ｐ≦３５であれば２個のスキージーローラを接触位置に移動させ、３５＜Ｐ≦５５であれば１個のスキージーローラを接触位置に移動させればよい。また、例えば図１０の動作では、Ｎ１＜Ｎ２となる値Ｎ２についてもトナー濃度Ｎと比較して、Ｎ２＜Ｎであれば３個のスキージーローラを接触位置に移動させ、Ｎ１＜Ｎ≦Ｎ２であれば２個のスキージーローラを接触位置に移動させ、Ｎ０＜Ｎ≦Ｎ１であれば１個のスキージーローラを接触位置に移動させればよい。
【００８７】
（５）上記実施形態の図９の動作では、画占率が低い範囲では液体キャリアを十分に回収することができず、タンク３３のトナー濃度が上昇する傾向になってしまう。すなわち、例えば図７（Ａ）に示すように、トナー３２２の厚さｔ１＝２μｍ、液体キャリア３２１の厚さｔ２＝８μｍとしているので、同図（Ｄ）において、スキージーローラ５３を接触位置に配置すると、トナー像に悪影響を及ぼす虞があることになる。そのため、図７を参照して説明したように、画占率が２０％の場合には、中間転写ローラ４１上に残る現像液３２のトナー濃度は約１４体積％までは近付くものの、初期値である２０体積％には達しない。
【００８８】
そこで、例えばステップ＃１２において、５５＜Ｐのときにも１個だけスキージーローラを接触位置に配置するようにしてもよい。これによって、液体キャリア３２１の回収量を増加させてタンク３３への戻し量を増加させることができ、タンク３３内のトナー濃度の上昇を抑制して、可能な限り初期値に維持することができる。
【００８９】
（６）上記実施形態では、静電潜像を構成する画素のうちでトナーが付着するオンドット数をカウントするドットカウンタを備え、画像全体のドット数に対するオンドット数の比率を画占率としているが、画占率を求める手法はこれに限られない。画占率は現像量、すなわち現像ローラ３１から感光体１１へのトナーの移動量に応じた値となるので、例えば現像ローラ３１から感光体１１に流れる電流を現像電流として検出し、この現像電流に基づきトナーの移動量（現像量）を求めて、これを画占率としてもよい。
【００９０】
（７）上記実施形態では、剥ぎ取り部材として、ローラ状のスキージーローラ５１〜５３を用いているが、これに限られず、例えばベルト状のものを用いてもよい。
【００９１】
（８）上記実施形態では、スキージーローラ５１〜５３の全てを接触位置と離間位置との間で移動可能に構成しているが、これに限られず、少なくとも１つのスキージーローラを移動可能に構成しておけばよい。例えばスキージーローラ５１を移動可能に構成し、スキージーローラ５２，５３を接触位置に固定配置しておく形態でも、スキージーローラ５１の位置制御によって、接触位置に配置するスキージーローラの組合せを制御することができ、これによって液体キャリアの剥ぎ取り量を制御することができる。
【００９２】
（９）上記実施形態では、ホストコンピュータなどの外部装置より与えられた画像を転写紙に印刷するプリンタを用いて説明しているが、本発明はこれに限られず、複写機やファクシミリ装置などを含む一般の電子写真方式の画像形成装置に適用することができる。また、上記実施形態は単色印字の画像形成装置に対して本発明を適用しているが、本発明の適用対象はこれに限定されず、カラー画像形成装置にも本発明を適用することができる。要は、液体キャリアにトナーを分散した現像液を用いて現像したトナー像を中間転写ローラ、中間転写ベルト、中間転写ドラムなどの中間転写媒体に一時的に担持した後、該トナー像を記録媒体に２次転写する画像形成装置全般に本発明を適用することができる。
【図面の簡単な説明】
【００９３】
【図１】本発明の一実施形態であるプリンタの内部構成を示す図。
【図２】図１の要部拡大図。
【図３】同プリンタの電気的構成を示すブロック図。
【図４】スキージーローラによる液体キャリアの剥ぎ取り量の説明図。
【図５】画占率と液体キャリアの剥ぎ取り量との関係を説明する図。
【図６】画占率と液体キャリアの剥ぎ取り量との関係を説明する図。
【図７】画占率と液体キャリアの剥ぎ取り量との関係を説明する図。
【図８】画占率と液体キャリアの剥ぎ取り量との関係を説明する図。
【図９】剥ぎ取り量調整処理ルーチンの一例を示すフローチャート。
【図１０】剥ぎ取り量調整処理ルーチンの別の例を示すフローチャート。
【図１１】変形形態における液体キャリアの剥ぎ取り量を説明する図。
【符号の説明】
【００９４】
４…転写紙（記録媒体）、１１…感光体（潜像担持体）、３３…タンク（容器）、３９…粘度計（濃度検出手段）、  ４１…中間転写ローラ（中間転写媒体）、５１〜５３…スキージーローラ（剥ぎ取り部材、調整手段）、５５…受け皿（回収部）、５６…配管（連通部）、５７…キャリア付与器（付与部材、調整手段）
【図１】
2005099420.tif 000003
【図２】
2005099420.tif 000004
【図３】
2005099420.tif 000005
【図４】
2005099420.tif 000006
【図５】
2005099420.tif 000007
【図６】
2005099420.tif 000008
【図７】
2005099420.tif 000009
【図８】
2005099420.tif 000010
【図９】
2005099420.tif 000011
【図１０】
2005099420.tif 000012
【図１１】
2005099420.tif 000013