(57)【要約】    【課題】ユーザーが使用するパソコンと複数の画像形成装置とを設定を容易に行うことができることを課題とする。    【解決手段】一つ以上の画像形成装置４００を接続し、さらに一つ以上有するサーバー２００と、ネットワークＮを介して任意のサーバー２００と接続し、サーバー２００に、外部機器からの入力または内部で生成したデータを電子メールとして送信する一つ以上有するクライアント端末と、電子メールとして送受信するメールサーバー３００とを備え、任意のサーバー２００は、クライアント端末から送信された電子メールをメールサーバー３００から受け取り、該電子メールに基づいて画像形成装置４００にデータを印刷出力することを特徴とする。    【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
一つ以上の画像形成装置を接続し、さらに一つ以上有するサーバーと、
ネットワークを介して任意の前記サーバーと接続し、前記サーバーに、外部機器からの入力または内部で生成したデータを電子メールとして送信する一つ以上有するクライアント端末と、
前記電子メールとして送受信するメールサーバーとを備え、
任意の前記サーバーは、前記クライアント端末から送信された前記電子メールを前記メールサーバーから受け取り、該電子メールに基づいて前記画像形成装置に前記データを印刷出力することを特徴とする画像形成装置の出力システム。
【請求項２】
前記電子メールを任意の前記サーバーに送信した前記クライアント端末とこれに対応した任意の前記サーバーとは、前記メールサーバーを介して、相互に送受信できるように設定することを特徴とする請求項１の画像形成装置の出力システム。
【請求項３】
前記データは、画像を読み取って取得した画像データ、外部から送信されてきた画像を受信して取得した画像でデータ、または、前記電子メールに基づく出力結果を前記クライアント端末に送信するデータであることを特徴とする請求項２記載の画像形成装置の出力システム。
【請求項４】
前記出力結果は、前記画像形成装置により前記データを出力した課金情報と、前記画像形成装置の作動情報を含むことを特徴とする請求項３記載の画像形成装置の出力システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、電子メールを利用して、ネットワーク上で画像データ等を出力することができるプリンタ、プロッタ、複写機等の画像形成装置の出力システムに関するものである。
【背景技術】
【０００２】
ネットワークの発展に伴って、サーバーを介して、複数のユーザーから任意のプリンタ、プロッタ、複写機等の画像形成装置（以下、「画像形成装置」と呼ぶ）を使用したり、また特定の一人のユーザーが複数の画像形成装置を使用する場合が多くなってきている。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
この場合、従来のネットワーク経由で印刷出力する場合、印刷出力するサーバーをインターネット上に公開する必要がある。サーバーをインターネット上で公開した場合、サーバーは不特定多数のクライアントからの印刷出力受ける可能性がある。このため、安全にインターネットを運用するために、サーバーへの不正アクセス防御等の設定や各ユーザが使用するサーバー間のリアルタイムコミュニケーション、ユーザへの課金システムの確立・管理等、かなりのセキュリティ保護を行わなければならない。このため、セキュリティ保護の設定を行うために、容易にインターネットプリンティング（Ｗｅｂを利用したリモートプリント）を行うことができないという問題がある。
【課題を解決するための手段】
【０００４】
上記問題を解決するために、本発明は、請求項１においては、一つ以上の画像形成装置を接続し、さらに一つ以上有するサーバーと、ネットワークを介して任意のサーバーと接続し、サーバーに、外部機器からの入力または内部で生成したデータを電子メールとして送信する一つ以上有するクライアント端末と、電子メールとして送受信するメールサーバーとを備え、任意のサーバーは、クライアント端末から送信された電子メールをメールサーバーから受け取り、該電子メールに基づいて画像形成装置にデータを印刷出力することを特徴とする。
【０００５】
請求項２においては、電子メールを任意のサーバーに送信したクライアント端末とこれに対応した任意のサーバーとは、メールサーバーを介して、相互に送受信できるように設定することを特徴とする。
【０００６】
請求項３においては、データは、画像を読み取って取得した画像データ、外部から送信されてきた画像を受信して取得した画像でデータ、または、電子メールに基づく出力結果をクライアント端末に送信するデータであることを特徴とする。
【０００７】
請求項４においては、出力結果は、画像形成装置によりデータを出力した課金情報と、画像形成装置の作動情報を含むことを特徴とする。
【発明の効果】
【０００８】
請求項１は、一つ以上の画像形成装置を接続し、さらに一つ以上有するサーバーと、ネットワークを介して任意のサーバーと接続し、サーバーに、外部機器からの入力または内部で生成したデータを電子メールとして送信する一つ以上有するクライアント端末と、電子メールとして送受信するメールサーバーとを備え、任意のサーバーは、クライアント端末から送信された電子メールをメールサーバーから受け取り、該電子メールに基づいて画像形成装置にデータを印刷出力することにより、電子メールを送信できるようにクライアント端末を設定するとともに、電子メールが受け取ることができるようにサーバーを設定するのみで、従来通りのインターネット経由と同じ印刷出力ができる状態で、手軽にインターネットプリンティングの環境を構築することができる。
【０００９】
請求項２は、電子メールを任意のサーバーに送信したクライアント端末とこれに対応した任意のサーバーとは、メールサーバーを介して、相互に送受信できるように設定することにより、相互に通信することができる。
【００１０】
請求項３は、画データは、画像を読み取って取得した画像データ、外部から送信されてきた画像を受信して取得した画像でデータ、または、電子メールに基づく出力結果をクライアント端末に送信するデータであることにより、データを具体化し、請求項２で述べた効果を高めることができる。
【００１１】
請求項４は、前記画像形成装置によりデータを出力した課金情報と、前記画像形成装置の作動情報を含むことにより、出力結果を具体化する。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１２】
本発明の好適な実施の形態を図面に基づいて説明する。図1に、本発明の画像形成出力システムの概略図を示す。図1に示すように、画像形成出力システムは、ネットワークＮを介してクライアント端末１００とサーバー２００メールサーバー３００とが接続されている。なお、ネットワークＮの接続は、ＬＡＮやインターネットを介在させたＷＡＮであってもよい。
【００１３】
クライアント端末１００は、データを外部機器から入力または生成するものであり、ネットワークＮ上に、一つ以上、設けられている。なお、外部機器の具体例としては、スキャナやデジタルカメラ等がある。なお、クライアント端末１００から送信されるデータは、具体的には、出力サイズ、出力する紙の種類、解像度、出力枚数等の属性データと、ベクター画像、ラスター画像のイメージ（アナログ）データと、ＣＡＤデータを含んだ出力用情報等である。これらデータは、電子メールとしてサーバー２００に送られる。
【００１４】
さらに、図２に、本実施の形態におけるクライアント端末１００の主要部の構成を示す。クライアント端末１００は、操作部１１０と、記憶部１２０と、電子メール送受信部１３０と、判断部１４０とを有する。操作部１１０は、任意のサーバー２００(データを印刷出力すべき画像形成装置４００が接続された)の電子メールアドレスや電子メールの送受信に必要な各種の設定情報を入力するものである。この入力により、電子メールアドレスまた各種の設定情報は、記憶部１２０に記憶されることになる。電子メール送受信部１３０は、記憶部１２０に記憶されているＩＰアドレスを参照してメールサーバー３００に定期的に接続し、電子メールを送受信するものである。電子メール送受信部１３０等に出力する動作指令は、図示しない制御部により行われる。
【００１５】
サーバー２００は、クライアント端末１００と同様にネットワークＮ上に、一つ以上、設けられている。さらに、サーバー２００は、一つ以上の画像形成装置４００を接続し、クライアント端末１００からのデータを、指定した画像形成装置４００に印刷出力させるものである。
【００１６】
また、サーバー２００は、このサーバー２００を利用しているクライアント端末１００(少なくとも一つ以上)に対して画像形成装置４００の情報を電子メールで送信することができる。この情報は、サーバー２００を利用している全クライアント端末１００共通の情報と各クライアント端末１００のみに関する情報がある。前者は、例えば、画像形成装置４００の電源のオン・オフ、定着器のウォーミングアップ、トナー切れ、ジャム等、データの印刷出力ができない情報を指す。さらに、後者はメディアの材質不一致および紙幅の不一致、指定したメディアの不搭載、印刷出力した後の課金等の情報を指す。
【００１７】
図３に、本実施の形態におけるサーバー２００の主要部の構成を示す。サーバー２００は、メール受信部２１０と、判断部２２０と、要求送信部２３０と、記憶部２４０とを有する。要求送信部２３０の要求により、メール受信部２１０は、クライアント端末１００から送られた電子メールのデータ(スキャナ等の外部機器で取り込んだまたはクライアント端末１００で生成された(例えば、アプリケーションソフトで生成されたもの)データ)を、メールサーバー３００から受信する。メール受信部１１０は、受信した電子メールを、判断部２１０へ送る。判断部２１０は、メール受信部２００から受け取ったデータが、印刷出力すべき画像形成装置４００を判定する。判定した後、電子メールのデータは、印刷出力すべき画像形成装置４００に送信され、このデータが印刷出力される。なお、メール受信部２１０で送られた電子メールのデータは、いったん記憶部２４０に格納してもよい。これらの動作指令は、図示しない制御部により行われる。
【００１８】
メールサーバー３００は、クライアント端末１００から送られた電子メールをスプールするとともに、スプールした電子メールをサーバー２００が受け取るものである。なお、この実施の形態においては、電子メールの送受信は、クライアント端末１００からメールサーバー３００、メールサーバー３００からサーバー２００への片方向であるが、双方向としてもよい。この場合、サーバー２００からクライアント端末１００の電子メールのデータは、先に述べた画像形成装置４００の出力結果等がある。
【００１９】
図４に、メールサーバー３００の構成を示す。メールサーバー３００は、クライアント端末１００（サーバー２００）から受信した電子メールを、任意のサーバー２００(クライアント端末１００)の電子メールアドレスに基づいて、送信先に送信するものである。
【００２０】
メールサーバー３００は、通信部３１０と、判断部３２０と、受信メール分類部３３０と、アドレス格納部３４０と、送信部３５０と、メール作成部３６０と、受信部３７０と、メール処理部３８０、格納部３９０とを有する。
【００２１】
アドレス格納部３４０は、登録されたクライアント端末１００およびサーバー２００の電子メールアドレスを格納(スプール)する。通信部３１０は、ネットワークＮ(ＬＡＮ、ＷＡＮ)を介して、クライアント端末１００（サーバー２００）から電子メールを受信する。通信部１００は、受信した電子メールを判断部３２０に送る。
【００２２】
判断部３２０は、通信部３１０から電子メールを受け取る。次に、判断部１０２は、クライアント端末１００（サーバー２００）から受け取った電子メールのサーバー２００（クライアント端末１００）の電子メールアドレスが、アドレス格納部３４０に格納(スプール)されているメールアドレスと一致するか否かを判断する。判断部３２０は、クライアント端末１００（サーバー２００）の電子メールアドレスが、アドレス格納部１２０に格納されているメールアドレスと一致するか否かを示す判断結果情報と、電子メールとを、受信メール分類部３３０に送る。
【００２３】
受信メール分類部３３０は、判断部３２０から受け取った電子メールを、判断結果情報に基づいて分類する。ここで受信メール分類部３３０は、クライアント端末１００（サーバー２００）の電子メールアドレスがアドレス格納部３４０に格納(スプール)されているメールアドレスと一致する旨を示す判断結果情報を受け取った場合に、判断部３２０から受け取った電子メールを格納部３９０に格納(スプール)する。送信部３５０は、格納部３９０に格納されている電子メールを読み出す。送信部３５０は、読み出した電子メールをサーバー２００（クライアント端末１００）に送信する。
【００２４】
受信部３７０は、送信部３５０から送信した電子メールのデータを、サーバー２００（クライアント端末１００）に送信する指示情報として、クライアント端末１００（サーバー２００）から受信する。受信部３７０は、受信した指示情報を、メール処理部３８０に送る。メール処理部３８０は、読み出したサーバー２００（クライアント端末１００）の電子メールアドレスをメール作成部３６０に送る。メール作成部１８０は、メール処理部３８０から受け取ったクライアント端末１００（サーバー２００）の電子メールアドレス宛てに作成し、通信部３１０に送る。指示情報が、送信部３５０が送信した電子メールのデータを送信する指示を示す場合に、メール処理部３８０は、指示情報を送信部３５０に送る。送信部３５０は、読み出した電子メール
のデータを、サーバー２００（クライアント端末１００）に送信する。
【００２５】
以下に、本発明に係る画像形成装置の出力システムの処理の一例を説明する。なお、ここでは、ＬＡＮ上で説明する。ネットワーク上で電子メールの処理できるようにするため、電子メールの送受信に必要な各種の設定情報や電子メールアドレスを予め記憶させておく必要がある。このため、クライアント端末１００およびサーバー２００の各々の各種の設定情報と電子メールアドレスを入力する。具体的には、クライアント端末１００は、１）クライアント端末１００が送信した電子メールの送り先を調べ、該当するメールサーバー３００にメールを送り、さらに他のメールサーバー３００から電子メールを受け取って保存しておくメールサーバー３００(クライアント端末１００が使用する)のサーバー名またはＩＰアドレス、２）クライアント端末１００から読み出しの要求があったとき、クライアント端末１００に電子メールを送るメールサーバー３００(クライアント端末１００が使用する)のサーバー名またはＩＰアドレス、および読み出しの要求があった際の認証後の待ち時間、３）クライアント端末１００の名前および電子メールアドレス、４）クライアント端末１００のユーザーＩＤとパスワード５）データを印刷出力したい画像形成装置４００が接続された任意のサーバー２００の電子メールアドレス、等を入力する。また、このときに、印刷出力するデータを電子メールで作成する。なお、印刷出力するデータは複数のサーバー２００を選択してもよい。
【００２６】
さらに、サーバー２００は、クライアント端末１００と同様に、１）サーバー２００が使用するメールサーバー３００のサーバー名またはＩＰアドレス、２）サーバー２００から読み出しの要求があったとき、サーバー２００に電子メールを送るメールサーバー３００(サーバー２００が使用する)のサーバー名またはＩＰアドレス、および読み出しの要求があった際の認証後の待ち時間、３）サーバー２００のユーザーＩＤとパスワード、４）サーバー２００の名前と電子メールアドレス、等を入力する。以上の入力操作によって、図示しない各制御部により、クライアント端末１００およびサーバー２００に、電子メールの送受信に必要な各種の設定情報や電子メールアドレスを、記憶部（１２０、２４０）に記憶させる(Ｓ１)。
【００２７】
クライアント端末１００は、クライアント端末１００が使用しているメールサーバー３００を介して、任意のサーバー２００が使用しているメールサーバー３００に印刷出力するデータを電子メールで送る(Ｓ２)。
【００２８】
メールサーバー３００は、クライアント端末１００から送信された電子メールアドレスをアドレス格納部３４０に、データを格納部３９０にそれぞれ格納する(Ｓ３)。次に、各サーバー２００の制御部は、メールサーバー３００から各自のサーバー２００の電子メールアドレスがアドレス格納部３４０に格納されているメールアドレスと一致するか否かを確認する(Ｓ４)。メールアドレスと一致ない場合は、定期的に確認する。
【００２９】
サーバー２００の電子メールアドレスがアドレス格納部３４０に格納されているメールアドレスと一致する場合には、任意のサーバー２００と確定され、送信部３５０を介して、格納部３９０に格納されている電子メールをサーバー２００（クライアント端末１００）に送信し、サーバー２００は、電子メールを受け取る(Ｓ５)。サーバー２００の制御部は、メールサーバー３００から送信された電子メールのデータに基づいて、画像形成装置４００に出力させる(Ｓ６)。この後、出力印刷が終了したかを判定し（Ｓ７）、出力印刷が終了した場合は、課金情報を電子メールでクライアント端末に送信する（Ｓ８）。
【００３０】
さらに、出力印刷が終了しない場合は、出力印刷できない原因をチェックする（Ｓ９）。チェックの結果、さらに、その原因が一つのクライアント端末１００のみしか影響を与えないか否か（サーバー２００を利用している全クライアント端末１００共通に関する情報か、各クライアント端末１００のみに関する情報か）を判定する（Ｓ１０）。一つのクライアント端末１００のみしか影響を与えない場合、例えば、出力するメディアが画像形成装置４００にない等の場合は、そのクライアント端末１００に原因の旨を電子メールで送信する（Ｓ１１）。この時、課金情報は、このクライアント端末１００に送信されない。その旨が送信されると、クライアント端末１００は、その原因を解消してデータを印刷出力するか否かを判断する（Ｓ１２）。例えば、出力するメディアが画像形成装置４００にない場合、他のメディアで出力するか否かである。する場合はＳ２に戻る。
【００３１】
次に、印刷出力できない原因が、任意のサーバー２００を使用している全てのクライアント端末１００に影響がある場合には、全てのクライアント端末１００にその旨を送信する（Ｓ１３）。
【００３２】
以上のように、本発明によれば、クライアント端末１００が電子メールを送信できる環境を設定し、サーバー２００が受信用の電子メールアドレスを用意するのみという簡単な設定のみでデータの出力を行うことができる。また、メールサーバー３００を監視するのみで簡単にセキュリティ保護を行うことができる。さらに、登録されている電子メールを使用するため、不特定の画像形成装置に印刷出力することをなくすことができ、各クライアント端末１００への課金を適切に行うことができる。
特に、クライアント端末１００とサーバー２００が相互に送受信できるように設定されているため、クライアント端末１００が印刷出力する画像形成装置の状況が確認把握でき、画像形成装置で出力できない状態があった場合には、クライアント端末１００は、その対策を行うことが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【００３３】
【図１】本発明の実施の形態における画像形成装置出力システムの概略図。
【図２】本発明の実施の形態におけるクライアント端末の主要部の構成図。
【図３】本発明の実施の形態におけるサーバーの主要部の構成図。
【図４】本発明の実施の形態におけるメールサーバーの主要部の構成図。
【図５】本発明の実施の形態における画像形成装置の出力システムの処理のフロー。
【図６】図５のフローの続き。
【符号の説明】
【００３４】
１００  クライアント端末
２００  サーバー
３００  メールサーバー
４００  画像形成装置
Ｎ      ネットワーク
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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