(57)【要約】【課題】  画質の劣化を防止すると共に高速に二値化処理ができる画像処理方法、装置およびプログラム並びにプリンタ、印刷指示端末、画像処理システムの提供。【解決手段】多階調画像を２つの領域に分割し、各領域に対して誤差拡散処理を実行してから合成するようにした画像処理方法であって、前記原画像を２つの領域に分割する前に、分割ライン上の各画素の誤差を２つの領域に拡散する。これによって、原画像全体に対して連続して誤差拡散処理を行った場合とほぼ同様な処理結果を得ることができるため、誤差拡散処理後に分割領域を合成した際にその継ぎ目部分に画質を劣化させるスジ等が発生することがなくなり、高品質な画像を得ることができる。【選択図】        図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
多階調の原画像に対し、任意の位置に設定された１つの走査ラインを境に２つの領域に区画し、区画された前記各領域に対して誤差拡散処理を実行した後、各領域を合成する画像処理方法であって、
前記走査ラインが決定された後、前記走査ライン上の各画素の誤差を当該走査ラインを挟む２つの領域に拡散するように誤差拡散処理を行い、
前記各領域の誤差拡散処理は、前記各領域に対して、前記走査ラインと隣接する位置に存在する画素からなる画素列のうち、当該画素列の端部に位置する未処理の画素を始点として前記走査ラインと平行に順次実行することを特徴とする画像処理方法。
【請求項２】
請求項１に記載の画像処理方法において、
前記各領域の一方あるいは両方を、さらに前記走査ラインを第１の走査ラインとしたとき当該第１の走査ラインと交差する方向に延びる任意の位置に設定された１つの第２の走査ラインを境に２つの領域に区画すると共に、前記第２の走査ラインが決定された後、当該第２の走査ライン上の各画素の誤差を当該第２の走査ラインを挟む２つの領域に拡散するように誤差拡散処理を行い、
前記各領域を誤差拡散処理するときは、前記第１の走査ラインと前記第２の走査ラインの交差部に位置する未処理画素を始点としていずれかの走査ラインと平行に順次誤差拡散処理することを特徴とする画像処理方法。
【請求項３】
請求項１または２に記載の画像処理方法において、
前記誤差拡散処理を実行する環境の処理能力を取得し、前記処理能力に応じて前記領域の数およびその比率を決定することを特徴とする画像処理方法。
【請求項４】
請求項１〜３のいずれかに記載の画像処理方法において、
前記各領域に対して誤差拡散処理を実行するに際して、お互いが通信可能に接続された誤差拡散処理環境を利用することを特徴とする画像処理方法。
【請求項５】
多階調の原画像を誤差拡散にて二値化処理する画像処理装置であって、
前記原画像を任意の位置に設定された１つの走査ラインを境に２つの領域に分割する画像分割手段と、
前記画像分割手段で分割された各領域に対して誤差拡散処理を実行する誤差拡散手段と、
前記誤差拡散手段で誤差拡散処理された後の各分割領域を合成して二値化処理画像を形成する画像合成手段とを備え、 
前記画像分割手段は、前記走査ラインが決定された後、前記走査ライン上の各画素の誤差を前記走査ラインを挟む２つの領域に拡散するように誤差拡散処理を行い、
前記誤差拡散手段は、前記分割された各分割領域に対して、前記走査ラインと隣接する位置に存在する画素からなる画素列のうち、当該画素列の端部に位置する未処理の画素を始点として前記走査ラインと平行に順次実行するようになっていることを特徴とする画像処理装置。
【請求項６】
新規作成（画像分割手段に代えて走査ライン決定手段を用いた発明）
多階調の原画像を誤差拡散にて二値化処理する画像処理装置であって、
前記原画像に対して任意の位置に１つの走査ラインを決定する走査ライン決定手段と、
前記走査ライン決定手段で決定された１つの走査ラインを境に区画された２つの領域に対して誤差拡散処理を実行する誤差拡散手段と、
前記誤差拡散手段で誤差拡散処理された後の各領域を合成して二値化処理画像を形成する画像合成手段とを備え、 
前記走査ライン決定手段は、前記走査ラインが決定された後、前記走査ライン上の各画素の誤差を前記走査ラインを挟む２つの領域に拡散するように誤差拡散処理を行い、
前記誤差拡散手段は、前記各領域に対して、前記走査ラインと隣接する位置に存在する画素からなる画素列のうち、当該画素列の端部に位置する未処理の画素を始点として前記走査ラインと平行に順次実行するようになっていることを特徴とする画像処理装置。
【請求項７】
請求項５に記載の画像処理装置において、
前記画像分割手段は、前記各領域の一方あるいは両方を、さらに前記走査ラインを第１の走査ラインとしたとき、当該第１の走査ラインと交差する方向に延びる任意の位置に設定された第２の走査ラインを境に２つの領域に分割すると共に、前記第２の走査ラインの設定後、当該第２の走査ライン上の各画素の誤差を当該第２の走査ラインを挟む２つの領域に拡散するように誤差拡散処理を行い、
前記誤差拡散手段は、前記各領域をそれぞれ独立して誤差拡散処理するときは、前記各走査ラインの交差部に位置する未処理画素を始点としていずれかの走査ラインと平行に順次誤差拡散処理するようになっていることを特徴とする画像処理装置。
【請求項８】
請求項５または７に記載の画像処理装置において、
前記誤差拡散手段を２つ以上備え、これら各誤差拡散手段で前記各領域毎に独立して誤差拡散処理することを特徴とする画像処理装置。
【請求項９】
請求項８に記載の画像処理装置において、
前記画像分割手段は、前記各誤差拡散手段の誤差拡散処理能力を取得し、前記処理能力に応じて前記分割領域の分割数およびその分割比率を決定するようになっていることを特徴とする画像処理装置。
【請求項１０】
請求項８または９に記載の画像処理装置において、
前記各誤差拡散手段は、ネットワークを介して前記画像分割手段および画像合成手段と接続されてなることを特徴とする画像処理装置。
【請求項１１】
多階調の原画像を誤差拡散にて二値化処理する画像処理プログラムであって、
コンピュータを、
前記原画像を任意の位置に設定された１つの走査ラインを境に２つの領域に分割する画像分割手段と、
前記画像分割手段で分割された各領域に対して誤差拡散処理を実行する誤差拡散手段と、
前記誤差拡散手段で誤差拡散処理された後の各分割領域を合成して二値化処理画像を形成する画像合成手段として機能させると共に、 
前記画像分割手段を、前記走査ラインが決定された後、前記走査ライン上の各画素の誤差を前記走査ラインを挟む２つの領域に拡散するように誤差拡散処理を行い、
前記誤差拡散手段は、前記分割された各分割領域に対して、前記走査ラインと隣接する位置に存在する画素からなる画素列のうち、当該画素列の端部に位置する未処理の画素を始点として前記走査ラインと平行に順次実行するようになっていることを特徴とする画像処理装置。
【請求項１２】
請求項５〜１０のいずれか１項に記載の画像処理装置を有することを特徴とするプリンタ。
【請求項１３】
プリンタに印刷指示を送信する印刷指示端末であって、
請求項５〜１０のいずれか１項に記載の画像処理装置を有することを特徴とする印刷指示端末。
【請求項１４】
請求項１２のプリンタと、請求項１３の印刷指示端末とを有することを特徴とする画像処理システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、例えば、インクジェットプリンタやレーザプリンタ等のデジタルプリンタやデジタル複写機等の画像形成装置において利用される画像処理方法等に係り、特に、中間的濃度をもった多階調画像を誤差拡散法を用いて高速に二値化処理するための画像処理方法および画像処理装置、画像処理プログラム、並びにプリンタ、印刷指示端末、画像処理システムに関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、フルカラー画像等の中間的濃度をもった多階調画像データを二値化処理する方式としては、しきい値法やディザ法といった方式の他に、誤差拡散法と称される方式が多用されている。
この誤差拡散法とは、注目画素毎にしきい値法によって二値化（例えば、白か黒、あるいは描画する否か、またはトナーやインクを吐出するか否か等）した際に生じた誤差値を所定の拡散テーブルに従って上流側の画素、すなわち未処理画素側に順次拡散（分配）することで擬似的な中間調画像を表現可能とするものであるが、その一方、その拡散処理に際しては、ＣＰＵパワーやメモリ等の多くの情報処理能力環境が要求されることから、処理の高速化が課題となっている。
【０００３】
そして、このような誤差拡散法を利用した二値化処理の高速化を達成する方法としては、処理対象となる多階調画像を予め複数の領域に分割し、それぞれの分割領域に対して並行して処理を行い、処理後にそれぞれの分割領域を１つに合成（接合）する方法が提案されている。
しかしながら、このように１つの画像を分割して並列処理する方法では、その分割ライン部分で通常通りの誤差拡散処理が行われないことから、各分割画像を接合した際に、それらの継ぎ目部分に不連続点が発生し、これがスジ状に目立って画質を大きく損なってしまうといった問題点がある。
【０００４】
そのため、例えば以下に示す特許文献１では、処理対象となる入力画像を主走査ライン方向に垂直に分割し、それぞれの領域においてそれぞれ誤差拡散処理を並行して行う際に、境界線に接する画素の誤差を隣り合う画素領域の前記画素の近傍の画素への拡散方法を工夫することにより、画像の継ぎ目部分のスジの発生を抑えようとしている。
また、特許文献２では、さらに隣り合う領域の二値化処理を少なくとも１ライン以上遅らして処理し、境界領域の誤差を記憶してこれを未だ処理が行われていない隣の領域の画素に拡散することで画像の継ぎ目部分の画質の低下を防止しようとしている。
【０００５】
さらに、特許文献３では、それぞれ別々に二値化処理を行った画像領域をオーバーラップして処理し、その継ぎ目部分に対して特別な処理を施すことで継ぎ目部分のスジが目立たないようにしている。
【特許文献１】特開平６−３０１３６４号公報
【特許文献２】特開平１１−１７９４５号公報
【特許文献３】特開平９−２８４５４３号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら、前記第一および第２の方法の場合、境界付近の誤差を的確に拡散してスジの発生を抑えることは可能であるが、境界付近の画素の誤差については、隣り合う領域からお互いに参照する必要性があるため、各画像の処理をハード的に分割して実行することは不可能であり、高速化には限界がある。
一方、前記第３の方法では、接合時に接合領域に対して再度誤差拡散を行うことにより、従来の接合に比べてスジの軽減は可能であるが、完全にスジを無くすことは不可能である。さらに、接合後に再度その接合領域に対して画像処理を行うようになっているため、高速化のために分割処理するといったメリットが薄れるといった問題もある。
【０００７】
そこで、本発明はこのような課題を有効に解決するために案出されたものであり、その目的は、画質を大きく劣化させる接合部分でのスジの発生を確実に防止できる新規な画像処理方法および画像処理装置並びに画像処理プログラム、画像処理システムを提供するものである。
さらに、本発明の他の１つの目的は、従来方法よりもより高速に二値化処理が実行できる新規な画像処理方法および画像処理装置並びに画像処理プログラム、画像処理システムを提供するものである。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
〔発明１〕  上記課題を解決するために本発明１の画像処理方法は、
入力された多階調画像の原画像を任意の走査ラインを境に２つの領域に分割し、各分割領域に対してそれぞれ独立して誤差拡散処理を実行してから各分割領域を合成するようにした画像処理方法であって、前記原画像を２つの領域に分割する前に、前記走査ライン上の各画素の誤差を前記走査ラインを挟む２つの領域に拡散するように誤差拡散処理を行い、前記分割後の各領域の誤差拡散処理は、前記分割された各分割領域に対して、前記走査ラインと隣接する位置に存在する画素からなる画素列のうち、当該画素列の端部に位置する未処理の画素を始点として前記走査ラインと平行に順次実行することを特徴とするものである。
【０００９】
このように本発明方法は原画像を任意の走査ラインを境に２つの領域に分割する前に、予めその走査ライン上の各画素を誤差拡散処理してその誤差を走査ラインを挟む２つの領域に拡散してからそれぞれの分割領域を分割して誤差拡散処理を実行するようにしたことから、１つの原画像を分割して誤差拡散処理したのにもかかわらず、原画像全体に対して連続して誤差拡散処理を行った場合とほぼ同様な処理結果を得ることができる。
【００１０】
この結果、誤差拡散処理後に分割領域を合成した際にその継ぎ目部分に画質を劣化させるスジ等が発生することがなくなり、高品質な画像を得ることができる。
また、誤差拡散処理は、分割された各分割領域に対して、前記走査ラインと隣接する位置に存在する画素からなる画素列のうち、当該画素列の端部に位置する未処理の画素を始点としてその走査ラインと平行に順次実行するようにしたことから、処理対象となる注目画素の誤差が既処理済みの画素等に重ねて拡散されるようなことがなくなり、良好な誤差拡散処理を実行することができる。
さらに、この誤差拡散処理は、各分割領域に対して独立して並行に行うようにしたことから、その処理を高速に実行することができる。
【００１１】
〔発明２〕  発明２の画像処理方法は、
発明１に記載の画像処理方法において、前記２分割された各分割領域の一方あるいは両方を、さらに前記分割ラインと交差する方向に延びる任意の走査ラインを境に２つの領域に分割すると共に、前記分割前に、前記走査ライン上の各画素の誤差を前記走査ラインを挟む２つの領域に拡散するように誤差拡散処理を行い、前記分割領域をそれぞれ独立して誤差拡散処理するときは、各分割ラインの交差部に位置する未処理画素を始点としていずれかの分割ラインと平行に順次誤差拡散処理することを特徴とするものである。
【００１２】
このように、２分割された各分割領域の一方あるいは両方を、さらにその分割ラインと交差する方向に延びる任意の走査ラインを境に２つの領域に二次分割してそれら各領域に対して並行して誤差拡散処理を実施すれば、さらに高速に二値化処理を実行することができる。
また、この場合も前記と同様にその二次分割前に予めその走査ライン上の各画素を誤差拡散処理してその誤差を各２次分割領域側に拡散すれば、原画像全体に対して連続して誤差拡散処理を行った場合とほぼ同様に、その継ぎ目部分のスジの発生を確実に防止して画質の劣化を未然に回避することができる。
【００１３】
また、この場合の各領域の誤差拡散処理は、各分割ラインの交差部に位置する未処理画素を始点としていずれかの分割ラインと平行に順次実行するようにしたことから、処理対象となる注目画素の誤差が既処理済みの画素等に重ねて拡散されるようなことがなくなり、より良好な誤差拡散処理を行うことができる。
【００１４】
〔発明３〕  発明３の画像処理方法は、
発明１または２に記載の画像処理方法において、前記各分割領域に対してそれぞれ誤差拡散処理を実行する前に、前記処理を実行する環境の処理能力を取得し、前記処理能力に応じて前記分割領域の分割数およびその分割比率を決定することを特徴とするものである。
これによって、仮に各分割領域に対して誤差拡散処理を実行する環境の処理能力が均一でなくそれぞれ異なっている場合でも、その環境の処理能力に応じて前記分割領域の分割数およびその分割比率を最適に決定することが可能となり、各処理環境に応じた効率的な分散処理を実施することができる。
【００１５】
〔発明４〕  発明４の画像処理方法は、
発明１〜３のいずれかに記載の画像処理方法において、前記各分割領域に対して誤差拡散処理を実行するに際して、お互いが通信可能に接続された誤差拡散処理環境を利用することを特徴とするものである。
これによって、複数の誤差拡散処理環境が必ずしも１つのエリアや装置内等に備わっている必要がなく、また、仮に標準的に利用されるデフォルトの誤差拡散処理環境が使用不可の状態や稼働中であっても、ネットワークを介して他の誤差拡散処理環境を利用することが可能となるため、優れた可用性を発揮することができる。
【００１６】
〔発明５〕  発明５の画像処理装置は、
入力された多階調画像の原画像を誤差拡散にて二値化処理する画像処理装置であって、前記原画像を任意の走査ラインを境に２つの領域に分割する画像分割手段と、前記画像分割手段で分割された各分割領域に対してそれぞれ互いに独立して誤差拡散処理を実行する誤差拡散手段と、前記誤差拡散手段で誤差拡散処理された後の各分割領域を合成して二値化処理画像を形成する画像合成手段とを備え、かつ、前記画像分割手段は、前記原画像を分割する前に、前記走査ライン上の各画素の誤差を前記走査ラインを挟む２つの領域に拡散するように誤差拡散処理を行い、前記誤差拡散手段は、前記分割された各分割領域に対して、前記走査ラインと隣接する位置に存在する画素からなる画素列のうち、当該画素列の端部に位置する未処理の画素を始点として前記走査ラインと平行に順次実行することを特徴とするものである。
【００１７】
これによって、前記発明１と同様に、画像全体に対して連続して誤差拡散処理を行った場合とほぼ同様な誤差拡散処理を実施することができるため、その継ぎ目部分のスジの発生を確実に防止して高品質な画像を提供することができる。
また、画像分割手段によって分割された各分割領域の誤差拡散処理は、誤差拡散手段によって前記走査ラインと隣接するライン端部の未処理画素を始点としてその走査ラインと平行に順次実行するようになっていることから、処理対象となる注目画素の誤差が既処理済みの画素等に重ねて拡散されるようなことがなくなり、より良好な処理を行うことができる。
さらに、誤差拡散手段は、各分割領域に対して別の処理環境を利用してそれぞれ独立して誤差拡散処理を実行するようになっていることから、より高速な処理を実行することができる。
【００１８】
〔発明６〕  発明６の画像処理装置は、
発明６に記載の画像処理装置において、前記画像分割手段は、前記２分割された各分割領域の一方あるいは両方を、さらに前記分割ラインと交差する方向に延びる任意の走査ラインを境に２つの領域に分割すると共に、前記分割前に、前記走査ライン上の各画素の誤差を前記走査ラインを挟む２つの領域に拡散するように誤差拡散処理を行い、
前記誤差拡散手段は、前記分割領域をそれぞれ独立して誤差拡散処理するときは、各分割ラインの交差部に位置する未処理画素を始点としていずれかの分割ラインと平行に順次誤差拡散処理するようになっていることを特徴とするものである。
【００１９】
このように画像分割手段は、各分割領域の一方あるいは両方をさらに２つの領域に二次分割してそれら各領域に対して処理を施すようになっているため、前記発明２と同様に、さらに高速に処理を実行することができる。
また、各誤差拡散手段は、この場合もその分割前に予めその走査ライン上の各画素を誤差拡散処理してその誤差をその両側の各分割領域側に拡散することにより、誤差拡散処理後の分割領域を合成した際にその継ぎ目部分のスジの発生を確実に防止して画質の劣化を未然に回避することができる。
【００２０】
また、この場合の各領域の誤差拡散処理は、各分割ラインの交差部に位置する未処理画素を始点としていずれかの分割ラインと平行に順次実行するようにしたことから、処理対象となる注目画素の誤差が既処理済みの画素等に重ねて拡散されるようなことがなくなり、より良好な処理を行うことができる。
【００２１】
〔発明７〕  発明７の画像処理装置は、
発明５または６に記載の画像処理装置において、前記誤差拡散手段を２つ以上備え、これら各誤差拡散手段で前記各分割領域毎に独立して誤差拡散処理することを特徴とするものである。
これによって、１つの誤差拡散手段を用いてソフトウェア上で２つの誤差拡散処理を実行する場合に比べてより高速な誤差拡散処理を実行することができる。
【００２２】
〔発明８〕  発明８の画像処理装置は、
発明７に記載の画像処理装置において、前記画像分割手段は、前記各誤差拡散手段の誤差拡散処理能力を取得しておき、その処理能力に応じて前記分割領域の分割数およびその分割比率を決定することを特徴とするものである。
これによって発明３と同様に、仮に各分割領域に対して誤差拡散処理を実行する環境の処理能力がそれぞれ異なっている場合でも、その環境の処理能力に応じて前記分割領域の分割数およびその分割比率を最適に決定することが可能となり、各処理環境に応じた効率的な分散処理を実施することができる。
【００２３】
〔発明９〕  発明９の画像処理装置は、
発明７または８に記載の画像処理装置において、前記各誤差拡散手段はネットワークを介して前記画像分割手段および画像合成手段と接続されていることを特徴とするものである。
これによって、発明４と同様に、複数の誤差拡散処理環境が必ずしも１つのエリアや装置内等に備わっている必要がなく、また、仮に標準的に利用されるデフォルトの誤差拡散処理環境が故障中であったり稼働中であっても、ネットワークを介して他の誤差拡散処理環境を利用することが可能となるため、優れた可用性を発揮することができる。
【００２４】
〔発明１０〕  発明１０の画像処理プログラムは、
入力された多階調画像の原画像を誤差拡散にて二値化処理する画像処理プログラムであって、前記原画像を任意の走査ラインを境に２つの領域に分割する画像分割手段と、前記画像分割手段で分割された各分割領域に対してそれぞれ互いに独立して誤差拡散処理を実行する誤差拡散手段と、前記誤差拡散手段で誤差拡散処理された後の各分割領域を合成して二値化処理画像を形成する画像合成手段とをコンピュータに機能させると共に、かつ、前記画像分割手段は、前記原画像を分割する前に、前記走査ライン上の各画素の誤差を前記走査ラインを挟む２つの領域に拡散するように誤差拡散処理を行い、前記誤差拡散手段は、前記分割された各分割領域に対して、前記走査ラインと隣接する位置に存在する画素からなる画素列のうち、当該画素列の端部に位置する未処理の画素を始点として前記走査ラインと平行に順次実行することを特徴とするものである。
【００２５】
これによって、発明１等と同様に高品質で高速な二値化処理が可能となる上に、パソコン（ＰＣ）等の汎用のコンピュータを利用してソフトウェア上でそれらの機能を実現することができるため、専用のハードウェアを用意して実現する場合に比べて、より経済的に実現することが可能となる。
【００２６】
〔発明１１〕  発明１１の画像処理方法は、
多階調の原画像に対し、任意の位置に設定された１つの走査ラインを境に２つの領域に区画し、区画された前記各領域に対して誤差拡散処理を実行した後、各領域を合成する画像処理方法であって、前記走査ラインが決定された後、前記走査ライン上の各画素の誤差を当該走査ラインを挟む２つの領域に拡散するように誤差拡散処理を行い、前記各領域の誤差拡散処理は、前記各領域に対して、前記走査ラインと隣接する位置に存在する画素からなる画素列のうち、当該画素列の端部に位置する未処理の画素を始点として前記走査ラインと平行に順次実行することを特徴とするものである。
【００２７】
このように本発明は原画像を前記走査ラインが決定された後、すなわち、任意のこの走査ラインを境に２つの領域に区画する前に、予めその走査ライン上の各画素を誤差拡散処理してその誤差を走査ラインを挟む２つの領域に拡散してからそれぞれの領域毎に誤差拡散処理を実行するようにしたことから、１つの原画像を別々に誤差拡散処理したのにもかかわらず、原画像全体に対して連続して誤差拡散処理を行った場合とほぼ同様な処理結果を得ることができる。
【００２８】
この結果、発明１と同様に、誤差拡散処理後に各領域を合成した際にその継ぎ目部分に画質を劣化させるスジ等が発生することがなくなり、高品質な画像を得ることができる。
また、この誤差拡散処理は、各領域に対して、前記走査ラインと隣接する位置に存在する画素からなる画素列のうち、当該画素列の端部に位置する未処理の画素を始点としてその走査ラインと平行に順次実行するようにしたことから、処理対象となる注目画素の誤差が既処理済みの画素等に重ねて拡散されるようなことがなくなり、良好な誤差拡散処理を実行することができる。
さらに、この誤差拡散処理は、各領域に対して独立して並行に行うようにしたことから、その処理を高速に実行することができる。
【００２９】
〔発明１２〕  発明１２の画像処理方法は、
発明１１の画像処理方法において、前記各領域の一方あるいは両方を、さらに前記走査ラインを第１の走査ラインとしたとき当該第１の走査ラインと交差する方向に延びる任意の位置に設定された１つの第２の走査ラインを境に２つの領域に区画すると共に、前記第２の走査ラインが決定された後、当該第２の走査ライン上の各画素の誤差を当該第２の走査ラインを挟む２つの領域に拡散するように誤差拡散処理を行い、前記各領域を誤差拡散処理するときは、前記第１の走査ラインと前記第２の走査ラインの交差部に位置する未処理画素を始点としていずれかの走査ラインと平行に順次誤差拡散処理することを特徴とするものである。
これによって、発明２と同様に、さらに高速に二値化処理を実行することができる。
また、原画像全体に対して連続して誤差拡散処理を行った場合とほぼ同様に、その継ぎ目部分のスジの発生を確実に防止して画質の劣化を未然に回避することができる。
【００３０】
〔発明１３〕  発明１３の画像処理方法は、
発明１１または１２に記載の画像処理方法において、前記誤差拡散処理を実行する環境の処理能力を取得し、前記処理能力に応じて前記領域の数およびその比率を決定することを特徴とするものである。
これによって、発明３と同様に、仮に各領域に対して誤差拡散処理を実行する環境の処理能力が均一でなくそれぞれ異なっている場合でも、その環境の処理能力に応じて前記領域の数およびその比率を最適に決定することが可能となり、各処理環境に応じた効率的な分散処理を実施することができる。
【００３１】
〔発明１４〕  発明１４の画像処理方法は、
発明１１〜１３のいずれかに記載の画像処理方法において、前記各領域に対して誤差拡散処理を実行するに際して、お互いが通信可能に接続された誤差拡散処理環境を利用することを特徴とするものである。
これによって、発明４と同様に、標準的に利用されるデフォルトの誤差拡散処理環境が使用不可の状態や稼働中であっても、ネットワークを介して他の誤差拡散処理環境を利用することが可能となるため、優れた可用性を発揮することができる。
【００３２】
〔発明１５〕  発明１５の画像処理装置は、
多階調の原画像を誤差拡散にて二値化処理する画像処理装置であって、前記原画像を任意の位置に設定された１つの走査ラインを境に２つの領域に分割する画像分割手段と、前記画像分割手段で分割された各領域に対して誤差拡散処理を実行する誤差拡散手段と、前記誤差拡散手段で誤差拡散処理された後の各分割領域を合成して二値化処理画像を形成する画像合成手段とを備え、 前記画像分割手段は、前記走査ラインが決定された後、前記走査ライン上の各画素の誤差を前記走査ラインを挟む２つの領域に拡散するように誤差拡散処理を行い、前記誤差拡散手段は、前記分割された各分割領域に対して、前記走査ラインと隣接する位置に存在する画素からなる画素列のうち、当該画素列の端部に位置する未処理の画素を始点として前記走査ラインと平行に順次実行するようになっていることを特徴とするものである。
【００３３】
これによって、前記発明５と同様に、画像全体に対して連続して誤差拡散処理を行った場合とほぼ同様な誤差拡散処理を実施することができるため、その継ぎ目部分のスジの発生を確実に防止して高品質な画像を提供することができる。
また、画像分割手段によって分割された各分割領域の誤差拡散処理は、誤差拡散手段によって前記走査ラインと隣接するライン端部の未処理画素を始点としてその走査ラインと平行に順次実行するようになっていることから、処理対象となる注目画素の誤差が既処理済みの画素等に重ねて拡散されるようなことがなくなり、より良好な処理を行うことができる。
さらに、誤差拡散手段は、各分割領域に対して別の処理環境を利用してそれぞれ独立して誤差拡散処理を実行できることから、より高速な処理を実行することができる。
【００３４】
〔発明１６〕  発明１６の画像処理装置は、
多階調の原画像を誤差拡散にて二値化処理する画像処理装置であって、前記原画像に対して任意の位置に１つの走査ラインを決定する走査ライン決定手段と、前記走査ライン決定手段で決定された１つの走査ラインを境に区画された２つの領域に対して誤差拡散処理を実行する誤差拡散手段と、前記誤差拡散手段で誤差拡散処理された後の各領域を合成して二値化処理画像を形成する画像合成手段とを備え、前記走査ライン決定手段は、前記走査ラインが決定された後、前記走査ライン上の各画素の誤差を前記走査ラインを挟む２つの領域に拡散するように誤差拡散処理を行い、前記誤差拡散手段は、前記各領域に対して、前記走査ラインと隣接する位置に存在する画素からなる画素列のうち、当該画素列の端部に位置する未処理の画素を始点として前記走査ラインと平行に順次実行するようになっていることを特徴とするものである。
【００３５】
これによって、前記発明５と同様に、画像全体に対して連続して誤差拡散処理を行った場合とほぼ同様な誤差拡散処理を実施することができるため、その継ぎ目部分のスジの発生を確実に防止して高品質な画像を提供することができる。
また、走査ライン決定手段によって区画された各領域の誤差拡散処理は、誤差拡散手段によって前記走査ラインと隣接するライン端部の未処理画素を始点としてその走査ラインと平行に順次実行するようになっていることから、処理対象となる注目画素の誤差が既処理済みの画素等に重ねて拡散されるようなことがなくなり、より良好な処理を行うことができる。
【００３６】
さらに、誤差拡散手段は、各領域に対して別の処理環境を利用してそれぞれ独立して誤差拡散処理を実行できることから、より高速な処理を実行することができる。
なお、ここでいう「走査ライン決定手段」とは、発明５や発明１５の画像処理装置でいう「画像分割手段」と同じ作用を示すものであるが、前記「画像分割手段」が原画像をその走査ラインから物理的に分割するような概念も含めるのに対し、本発明の「走査ライン決定手段」は、原画像をその走査ラインから物理的に分割する概念は含めるものでなく、単にその原画像をその走査ラインを境に区画するだけの概念を示すものである（以下の画像処理装置、画像処理プログラム等において同じである）。
【００３７】
〔発明１７〕  発明１７の画像処理装置は、
発明１５に記載の画像処理装置において、前記画像分割手段は、前記各領域の一方あるいは両方を、さらに前記走査ラインを第１の走査ラインとしたとき、当該第１の走査ラインと交差する方向に延びる任意の位置に設定された第２の走査ラインを境に２つの領域に分割すると共に、前記第２の走査ラインの設定後、当該第２の走査ライン上の各画素の誤差を当該第２の走査ラインを挟む２つの領域に拡散するように誤差拡散処理を行い、
前記誤差拡散手段は、前記各領域をそれぞれ独立して誤差拡散処理するときは、前記各走査ラインの交差部に位置する未処理画素を始点としていずれかの走査ラインと平行に順次誤差拡散処理するようになっていることを特徴とするものである。
これによって、発明６と同様に、さらに高速に二値化処理を実行することができる。
また、原画像全体に対して連続して誤差拡散処理を行った場合とほぼ同様に、その継ぎ目部分のスジの発生を確実に防止して画質の劣化を未然に回避することができる。
【００３８】
〔発明１８〕  発明１８の画像処理装置は、
発明１５または１７に記載の画像処理装置において、前記誤差拡散手段を２つ以上備え、これら各誤差拡散手段で前記各領域毎に独立して誤差拡散処理することを特徴とするものである。
これによって、発明７と同様に、１つの誤差拡散手段を用いてソフトウェア上で２つの誤差拡散処理を実行する場合に比べてより高速な誤差拡散処理を実行することができる。
【００３９】
〔発明１９〕  発明１９の画像処理装置は、
発明１８に記載の画像処理装置において、前記画像分割手段は、前記各誤差拡散手段の誤差拡散処理能力を取得し、前記処理能力に応じて前記分割領域の分割数およびその分割比率を決定するようになっていることを特徴とするものである。
これによって発明８と同様に、仮に各分割領域に対して誤差拡散処理を実行する環境の処理能力がそれぞれ異なっている場合でも、その環境の処理能力に応じて前記分割領域の分割数およびその分割比率を最適に決定することが可能となり、各処理環境に応じた効率的な分散処理を実施することができる。
【００４０】
〔発明２０〕  発明２０の画像処理装置は、
発明１８または１９に記載の画像処理装置において、前記各誤差拡散手段は、ネットワークを介して前記画像分割手段および画像合成手段と接続されてなることを特徴とするものである。
これによって、発明９と同様に、複数の誤差拡散処理環境が必ずしも１つのエリアや装置内等に備わっている必要がなく、また、仮に標準的に利用されるデフォルトの誤差拡散処理環境が故障中であったり稼働中であっても、ネットワークを介して他の誤差拡散処理環境を利用することが可能となるため、優れた可用性を発揮することができる。
【００４１】
〔発明２１〕  発明２１の画像処理プログラムは、
多階調の原画像を誤差拡散にて二値化処理する画像処理プログラムであって、コンピュータを、前記原画像を任意の位置に設定された１つの走査ラインを境に２つの領域に分割する画像分割手段と、前記画像分割手段で分割された各領域に対して誤差拡散処理を実行する誤差拡散手段と、前記誤差拡散手段で誤差拡散処理された後の各分割領域を合成して二値化処理画像を形成する画像合成手段として機能させると共に、 前記画像分割手段を、前記走査ラインが決定された後、前記走査ライン上の各画素の誤差を前記走査ラインを挟む２つの領域に拡散するように誤差拡散処理を行い、前記誤差拡散手段は、前記分割された各分割領域に対して、前記走査ラインと隣接する位置に存在する画素からなる画素列のうち、当該画素列の端部に位置する未処理の画素を始点として前記走査ラインと平行に順次実行するようになっていることを特徴とするものである。
【００４２】
これによって、発明１等と同様に高品質で高速な二値化処理が可能となる上に、発明１０と同様にパソコン（ＰＣ）等の汎用のコンピュータを利用してソフトウェア上でそれらの機能を実現することができるため、専用のハードウェアを用意して実現する場合に比べてより経済的に実現することが可能となる。
【００４３】
〔発明２２〕  発明２２の画像処理プログラムは、
発明２１に記載の画像処理プログラムにおいて、前記画像分割手段は、前記各領域の一方あるいは両方を、さらに前記走査ラインを第１の走査ラインとしたとき、当該第１の走査ラインと交差する方向に延びる任意の位置に設定された第２の走査ラインを境に２つの領域に分割すると共に、前記第２の走査ラインの設定後、当該第２の走査ライン上の各画素の誤差を当該第２の走査ラインを挟む２つの領域に拡散するように誤差拡散処理を行い、前記誤差拡散手段は、前記各領域をそれぞれ独立して誤差拡散処理するときは、前記各走査ラインの交差部に位置する未処理画素を始点としていずれかの走査ラインと平行に順次誤差拡散処理するようになっていることを特徴とするものである。
これによって、発明６と同様な効果が得られると共に、発明１０と同様にパソコン（ＰＣ）等の汎用のコンピュータを利用してソフトウェア上でそれらの機能を実現することができるため、専用のハードウェアを用意して実現する場合に比べて、より経済的に実現することが可能となる。
【００４４】
〔発明２３〕  発明２３の画像処理プログラムは、
発明２１または２２に記載の画像処理プログラムにおいて、前記誤差拡散手段が２つ以上備えられているときは、これら各誤差拡散手段で前記各領域毎に独立して誤差拡散処理するようにしたことを特徴とするものである。
これによって、発明７と同様な効果が得られると共に、発明１０と同様にパソコン（ＰＣ）等の汎用のコンピュータを利用してソフトウェア上でそれらの機能を実現することができるため、専用のハードウェアを用意して実現する場合に比べて、より経済的に実現することが可能となる。
【００４５】
〔発明２４〕  発明２４の画像処理プログラムは、
発明２１に記載の画像処理プログラムにおいて、前記画像分割手段は、前記各誤差拡散手段の誤差拡散処理能力を取得し、前記処理能力に応じて前記分割領域の分割数およびその分割比率を決定するようになっていることを特徴とするものである。
これによって発明８と同様な効果が得られると共に、発明１０と同様にパソコン（ＰＣ）等の汎用のコンピュータを利用してソフトウェア上でそれらの機能を実現することができるため、専用のハードウェアを用意して実現する場合に比べて、より経済的に実現することが可能となる。
【００４６】
〔発明２５〕  発明２５の画像処理プログラムは、
発明２１または２２に記載の画像処理装置において、前記各誤差拡散手段は、ネットワークを介して前記画像分割手段および画像合成手段と接続されてなることを特徴とするものである。
これによって発明９と同様な効果が得られると共に、発明１０と同様にパソコン（ＰＣ）等の汎用のコンピュータを利用してソフトウェア上でそれらの機能を実現することができるため、専用のハードウェアを用意して実現する場合に比べて、より経済的に実現することが可能となる。
【００４７】
〔発明２６〕  発明２６の画像処理プログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記憶媒体は、
前記発明１０、２１、２２、２３、２４、２５のいずれかの画像処理プログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記憶媒体である。
これによって、ＣＤ−ＲＯＭやＤＶＤ−ＲＯＭ等の有体物の形態で前記発明１０、２１、２２、２３、２４、２５のいずれかの画像処理プログラムの保存、譲渡、貸し渡し等を行うことができる。
【００４８】
〔発明２７〕  発明２７のプリンタは、
前記発明５、６、７、８、９、１５、１６、１７、１８、１９、２０のいずれかの画像処理装置を備えたことを特徴とするものである。
これによって、発明１などと同様に、高品質な二値化画像データが短時間で得られると共に、得られた二値化画像を自己の印刷機能等を用いて直ちに印刷処理することができるため、二値化画像の印刷物を迅速にユーザ等に提供することができる。
【００４９】
〔発明２８〕  発明２８の印刷指示端末は、
プリンタに印刷指示を送信する印刷指示端末であって、前記発明５、６、７、８、９、１５、１６、１７、１８、１９、２０のいずれかに記載の画像処理装置を備えたことを特徴とするものである。
これによって、発明１などと同様に、高品質な二値化画像が短時間で得られると共に、得られた二値化画像データを印刷指示と共に、所定のプリンタに送信してその二値化画像の印刷物をユーザ等に提供することができる。
【００５０】
〔発明２９〕  発明２９の画像処理システムは、
発明２７のプリンタと、発明２８の印刷指示端末とを有することを特徴とするものである。
これによって、発明１などと同様に、高品質な二値化画像データが短時間で得られると共に、得られた二値化画像データをプリンタの印刷機構を用いて直ちに印刷処理することができるため、二値化画像の印刷物を迅速にユーザ等に提供することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００５１】
以下、本発明を実施するための最良の形態を添付図面を参照しながら詳述する。
図１は本発明に係る画像処理装置１００の実施の一形態を示したものである。
図示するように、この画像処理装置１００は、その主要部を構成する画像処理部１０の他に、制御部２０と、入力部３０と、出力部４０と、記憶部５０と、通信部６０とから主に構成されており、ネットワークＮを介してパソコン（ＰＣ）等の他の情報処理装置１０１や、別個独立した誤差拡散手段を備えた他の画像処理装置１０２等と相互に情報通信可能に接続されている。
【００５２】
ここで、ネットワークＮとしては特に限定されるものでなく、イーサネット（登録商標）等のローカルエリアネットワーク（ＬＡＮ）や、ＩＳＤＮ（Ｉｎｔｅｇｒａｔｅｄ  Ｓｅｒｖｉｃｅｓ  デジタル  Ｎｅｔｗｏｒｋ  ）網、インターネット等の広域ネットワーク（ＷＡＮ）の他、無線ＬＡＮ等のあらゆるネットワークが適用可能となっている。
また、この画像処理部１０は、画像分割手段１１と、誤差拡散手段１２と、画像合成手段１３とから主に構成されており、さらにこの画像分割手段１１は、処理能力取得手段１４と、分散処理手段１５とを兼ね備えた構成となっている。
【００５３】
先ず、この画像分割手段１１は、前記入力部３０から入力された多階調（例えば、２８＝２５６階調）のラスタイメージからなる原画像Ｇをその主走査ラインを境に２つの領域に分割する機能を提供するようになっている。
例えば、図５に示すように、２２×２２画素（Ｐｉｘｅｌ）からなる原画像Ｇの主走査ライン方向Ｘを水平方向とし、副走査ライン方向Ｙを垂直方向とした場合、その中段部分の主走査ラインＸ（Ｓ１）から上下２つの領域（画像１、画像２）に分割するようになっている。なお、この図の例では、２つの領域（画像１、画像２）の面積（分割）比は、１：１となっているが、後述するように、分割する主走査ラインＸの位置を上下することによってその面積比を任意に設定することができる。
【００５４】
また、この画像分割手段１１は、その原画像Ｇを分割する前に、主走査ラインＸ上の各画素を二値化処理すると共に、その二値化処理に伴って発生する各画素毎の誤差をその主走査ラインＸを挟む２つの領域に拡散するような誤差拡散機能も有しており、その際の具体的な処理については後に詳述する。
誤差拡散手段１２は、この画像分割手段１１で分割された各分割領域（画像１、画像２）に対してそれぞれ互いに独立して誤差拡散処理法によって二値化処理を実行する機能を提供するものであり、その具体的な誤差拡散処理についても同様に後に詳述する。
【００５５】
ここで、本発明で利用する誤差拡散処理方法としては、図６に示すような３つの誤差拡散テーブル（ａ）、（ｂ）、（ｃ）が用いられる。
先ず、最初の誤差拡散テーブル（ａ）は、誤差拡散処理対象となる注目画素３００を二値化処理した際に発生した誤差をその周囲の５つの未処理画素３０１，３０２，３０３，３０４，３０５にそれぞれ所定の比率で拡散（分配）するようにしたものである。
【００５６】
例えば、図の例では、注目画素３００の誤差を１６等分し、そのうちの４等分ずつを注目画素３００の直上、直下および走査方向に隣接する３つの未処理画素３０１，３０３，３０５に対してそれぞれ拡散し、他の未処理画素３０２，３０４に対して残りの誤差を２等分ずつ拡散するようにしたものである。
従って、この誤差拡散テーブル（ａ）によれば、注目画素３００に対する二値化後の誤差が「６４」（２５６階調でしきい値が「１２７」である場合）であったならば、未処理画素３０１，３０３，３０５にはそれぞれ「１６」ずつ、他の未処理画素３０２，３０４にはそれぞれ「８」ずつ誤差が拡散されることになる。ちなみに、この誤差拡散の結果、例えば、未処理画素３０１の本来の誤差が「１２０」であって「１６」を誤差拡散されることにより、しきい値（「１２７」である場合）を超えて、他の値に変化する場合があることは、通常の誤差拡散処理と同様に当然に予定するところである。
【００５７】
次に、２つ目の誤差拡散テーブル（ｂ）は、注目画素３００の二値化処理後の誤差をその走査（処理）方向上流側に位置する７つの未処理画素３０１，３０２，３０３，３０６，３０７，３０８，３０９にそれぞれ拡散（分配）するようにしたものである。
すなわち、この誤差拡散テーブル（ｂ）は、主走査方向Ｘが左から右方向で、副走査方向Ｙが下から上に走査する場合を示したものであり、具体的には、注目画素３００の誤差を１６等分し、そのうちの４等分ずつを直上および走査方向に隣接する２つの未処理画素３０１，３０３にそれぞれ拡散し、その未処理画素３０１，３０３に対して上下に隣接する３つの未処理画素３０６，３０２，３０９に２等分ずつ拡散し、さらに未処理画素３０２に隣接する２つの未処理画素３０７，３０８にそれぞれ１等分ずつ拡散するようにしたものである。
【００５８】
従って、このような誤差拡散テーブル（ｂ）によれば、注目画素３００に対する二値化後の誤差が同様に「６４」（２５６階調でしきい値が「１２７」である場合）であったならば、図示するように未処理画素３０１，３０３にはそれぞれ「１６」ずつ、未処理画素３０６，３０２，３０９にはそれぞれ「８」ずつ、未処理画素３０７，３０８にはそれぞれ「４」ずつ誤差が拡散されることになる。
【００５９】
また、３つ目の誤差拡散テーブル（ｃ）は、副走査方向Ｙが下方向となった場合の誤差拡散パターンであり、前記２つ目の誤差拡散テーブル（ｂ）に対して上下対称に誤差を拡散させるようにしたものである。
従って、この誤差拡散テーブル（ｃ）によれば、注目画素３００に対する二値化後の誤差が、同様に「６４」（２５６階調でしきい値が「１２７」である場合）であったならば、隣接する未処理画素３０３，３０５にはそれぞれ「１６」ずつ、未処理画素３０９，３０４，３１０にはそれぞれ「８」ずつ、未処理画素３１１，３１２にはそれぞれ「４」ずつ誤差が拡散されることになる。
【００６０】
次に、図１に戻り、画像合成手段１３は、この誤差拡散手段１２で誤差拡散処理された後の各分割領域（画像１、画像２）を合成して二値化処理画像を形成する機能を提供するものであり、合成後の画像は前記出力部４０によってユーザ等に対して視覚的に提示されるようになっている。
また、この画像分割手段１１に付設された処理能力取得手段１４は、自己の誤差拡散手段１２の処理能力の他に、同じネットワークＮで接続された他のＰＣ１０１や画像処理装置１０２に備えられた各誤差拡散手段の処理能力情報および環境情報を取得する機能を提供するようになっている。
【００６１】
この「処理能力情報」とは、誤差拡散処理を実行する処理速度に関するものであり、ネットワークＮを経由して接続されている場合には、一般的にはＣＰＵ（中央処理装置）のＭＩＰＳ（Ｍｉｌｌｉｏｎ  Ｉｎｓｔｒｕｃｔｉｏｎｓ  Ｐｅｒ  Ｓｅｃｏｎｄ）値である。このＭＩＰＳ値であればＣＰＵの種類に関係なく処理速度をそのまま比較することが可能となる。また、ＭＩＰＳ値での取得が不可能な場合には、処理が実行される環境のＣＰＵの種類およびクロック数を「能力情報」として採用しても構わない。すなわち、このようなＣＰＵの種類およびクロック数情報からＭＩＰＳ値を概算することも可能であるからである。また、バスを共有しているような場合、すなわち、ハードウェア的に誤差拡散処理を行う場合には、前記各装置１０１や１０２等のＩＤ情報を取得することにより、「処理能力」を判断することが可能となる。
【００６２】
また、ここで、「処理能力情報」だけでなく「環境情報」をも取得すると表現したのは、例えば、ＣＰＵパワー（クロック数）等の単なるハードウェア上の処理能力だけでなく、それが実際の他の処理を行っているか否かやその際の余力等、時間や使用環境によって様々に変動する状況をも把握することを含めるためである。
また、同じくこの画像分割手段１１に付設された分散処理手段１５は、このようにして取得された他の誤差拡散手段に対して処理を分散するに際してその分散数や分散比率を決定する機能を提供するものであり、後述するように、この分散処理手段１５によって最適な処理分散が実行されることで二値化処理が高速に達成されるようになっている。
【００６３】
一方、入力部３０は、処理対象となる多階調の原画像を量子（デジタル）化して取り込む機能を提供するものであり、例えば、スキャナーやデジタルカメラ、デジタルビデオ等のアナログ画像からデジタル画像を取り込むことができる画像入力装置（撮像装置）の他、画像が記録されたＣＤ−ＲＯＭやＤＶＤ−ＲＯＭ等の記憶媒体を読み込む各種光学的読取装置（いやゆるＣＤ−ＲＯＭドライブやＤＶＤ−ＲＯＭドライブ）、画像が電気通信情報としてネットワークを介して送られてくる場合は、そのネットワークインターフェース（通信部６０）等が相当することになる。
【００６４】
また、出力部４０は、入力された画像は勿論、画像処理部１０の画像合成手段１３で合成された画像Ｇをユーザ等に対して視覚的に提示する機能を提供するものであり、例えば、ＣＲＴ（Ｃａｔｈｏｄｅ  Ｒａｙ  Ｔｕｂｅ）やＬＣＤ（Ｌｉｑｕｉｄ  Ｃｒｙｓｔａｌ  Ｄｉｓｐｌａｙ）等のソフトコピー装置の他に、プリンタ等のハードコピー装置等を用いることができる。
【００６５】
記憶部５０は、入出力された画像、あるいは処理中の画像や各種制御用プログラム等を一時的に、あるいは固定的（永続的）に保存する機能を提供するものであり、例えば、ハードディスクドライブ装置（ＨＤＤ）や半導体メモリの他、大きな記憶容量を有するＤＶＤ−ＲＷ等の書き換え可能な各種記憶媒体等を用いることができる。
通信部６０は、他のＰＣ１０１や画像処理装置１０２との共通のインターフェースを提供し、モデムやＤＳＵ（デジタル  Ｓｅｒｖｉｃｅ  Ｕｎｉｔ）等によって相互に情報通信可能に接続するようになっている。
【００６６】
なお、このような本発明の画像処理装置１００を構成する画像処理部１０や、制御部２０、入力部３０、出力部４０、記憶部５０、通信部７０等は、実際には、図２に示すようにＣＰＵやＲＡＭ等からなるハードウェアと、図４に示すようなアルゴリズムを記述した専用のコンピュータプログラム（ソフトウェア）とからなるパソコン（ＰＣ）等のコンピュータシステムによって実現されるようになっている。
【００６７】
すなわち、この画像処理装置１００を実現するためのハードウェアは、図２に示すように、各種制御や演算処理を担う中央演算処理装置であるＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ  Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ  Ｕｎｉｔ）１１０と、主記憶装置（Ｍａｉｎ  Ｓｔｏｒａｇｅ）に用いられるＲＡＭ（Ｒａｎｄｏｍ  Ａｃｃｅｓｓ  Ｍｅｍｏｒｙ）１２０と、読み出し専用の記憶装置であるＲＯＭ（Ｒｅａｄ  Ｏｎｌｙ  Ｍｅｍｏｒｙ）１３０と、ハードディスクドライブ装置（ＨＤＤ）や半導体メモリ等の補助記憶装置（Ｓｅｃｏｎｄａｒｙ  Ｓｔｏｒａｇｅ）１４０、およびモニタ（ＬＣＤ（液晶ディスプレイ）やＣＲＴ（陰極線管））等からなる出力装置１５０、前述した画像入力装置やキーボード、マウス等からなる入力装置１６０と、これらの入出力インターフェース（Ｉ／Ｆ）１７０等との間を、ＰＣＩ（Ｐｅｒｉｐｈｅｒａｌ  Ｃｏｍｐｏｎｅｎｔ  Ｉｎｔｅｒｃｏｎｎｅｃｔ）バスやＩＳＡ（Ｉｎｄｕｓｔｒｉａｌ  Ｓｔａｎｄａｒｄ  Ａｒｃｈｉｔｅｃｔｕｒｅ；アイサ）バス等からなるプロセッサバス、メモリバス、システムバス、入出力バス等の各種内外バス１８０によってバス接続したものである。
【００６８】
そして、例えば、ＣＤ−ＲＯＭやＤＶＤ−ＲＯＭ、フレキシブルディスク（ＦＤ）等の記憶媒体、あるいは通信ネットワーク（ＬＡＮ、ＷＡＮ、インターネット等）Ｎを介して供給される各種制御用プログラムやデータを補助記憶装置１４０等にインストールすると共にそのプログラムやデータを必要に応じて主記憶装置１２０にロードし、その主記憶装置１２０にロードされたプログラムに従ってＣＰＵ１１０が各種リソースを駆使して所定の制御および演算処理を行い、その処理結果（処理データ）をバス１８０を介して出力装置１５０に出力して表示すると共に、そのデータを必要に応じて補助記憶装置１４０によって形成されるデータベースに適宜記憶、保存（更新）処理するようになっている。
【００６９】
次に、このような構成をした本発明の画像処理装置１００の作用およびこれを用いた画像処理方法を、図４のフローチャート図をメインに参照しながら詳しく説明する。
先ず、本発明の画像処理装置１００の画像処理部１０（画像分割手段１１の処理能力取得手段１４）は、最初のステップＳ２０１において本発明装置１００と情報通信可能に接続されている他のＰＣ１０１や画像処理装置１０２に対してその稼働状況および誤差拡散処理能力を問い合わせてその情報を取得する。
【００７０】
すなわち、ここで他の画像処理装置１０２等の誤差拡散処理能力だけでなく、その稼働負荷状況を問い合わせるのは、仮にある装置が所定の誤差拡散処理能力を有していても、それが既に他の処理を実行しているとか、障害によって稼働していなかったりしている場合を考慮したものであり、単に潜在的なハードウェア的な処理能力だけで後の処理分散比率を決定するのは適当でないからである。また、その際には必ずしも２つ以上の誤差拡散処理環境が見つかるとは限らず、１つのみ、あるいは全く見つからないケースもある。また、１つしか誤差拡散処理環境が見つからなかった場合は、それが自己のものであるとは限らず、他の装置のものである場合もある。
【００７１】
そして、このようにして分散処理可能な装置の数およびその処理能力を取得したならば、次のステップＳ２０３に移行して、その画像処理部１０（画像分割手段１１の分散処理手段１５）は、それらの情報に基づいて原画像Ｇの分割割合（分割数および分割比率）を決定する。
ここでの分割割合は、分散処理を最も効率的に実行できるように決定することになる。例えば、本発明の画像処理装置１００と、他の装置との情報処理能力の比が「２：１」であると、この場合にはほぼ「１／３」となる位置を画像分割位置として決定する。これにより、２つの画像処理装置における誤差拡散処理をほぼ同時に終了することが可能となり、分散処理終了後直ちに分割画像の合成を行うことが可能となる。
【００７２】
また、後述するように、本発明では原画像Ｇを２つに分割した後、さらにその分割画像をさらに２つに分割することが可能であるため、画像の分割数としては２分割、３分割、４分割の３通り存在する。従って、画像処理装置の数が３つの場合には、たとえ画像処理を分担できる画像処理装置の能力が同じであったとしても「１：２」の割合で分割することもあり得る。このときには、１／３の領域においてはそれ以上分割せず、誤差拡散処理を行い、残りの２／３の領域においてはさらに分割して誤差拡散処理を行うことになる。このような方法により、処理時間を１／３に短縮することが可能となる。いずれにせよ、この画像分割手段１１は全画像処理が最短の時間で処理できるように、各処理装置の能力に基づいて分割割合を決定することになる。
【００７３】
次に、この画像処理部１０は、ステップＳ２０５に移行して処理対象となる原画像データを取得した後、ステップＳ２０７に移行してその原画像データの分割処理が可能であるか否かを判断し、分割可能である場合（Ｙｅｓ）は、そのままステップＳ２０９に移行する。
つまり、前記ステップ２０１で処理可能な装置が１つしか見つからなかった場合には、もはや分割処理不可能であるため、その原画像Ｇに対してそのまま分割処理を行わずに直ちにステップＳ２１７側に移行して誤差拡散処理を実行することになるが、処理可能な装置が２つ以上存在する場合には、分割処理が可能であるため、そのままステップＳ２０９に移行してその原画像Ｇの分割位置を判断する。なお、この原画像データは必ずしも自己の入力部３０から入力されたものだけでなく、ネットワークＮを介して他の装置等から送られてくる場合もあり得ることは前述したとおりである。
【００７４】
そして、このステップＳ２０９における分割位置の判断は、前記ステップＳ２０３で判断された画像分割割合に応じて判断される。
例えば、処理可能な環境（誤差拡散）が２つ存在し、それらの能力が略等しい場合には、各分割領域の面積比が１：１となるように、図５に示すように副走査方向Ｙの中央に位置する主走査ラインＳ１の上下の分割ラインＬ１、Ｌ２からその主走査ラインＳを相互に含むように２つの領域（画像１、画像２）に分割することになる。
【００７５】
また、前記ステップＳ２０３で判断された画像分割割合が３つ、あるいは４つである場合は、既に２分割された各分割領域の一方あるいは両方を、さらに前記分割ラインＬ１、Ｌ２と交差する方向に延びる任意の走査ラインＳ２を境に２つの領域に分割する。すなわち、このような分割方法にすれば、次述するように拡散後の誤差が既処理領域に拡散されてしまうといった不都合を回避して効果的な分割処理を行うことが可能となる。
【００７６】
次に、このようにして分割位置が決定したならば、実際に分割を行う前に、その分割ラインＬ１、Ｌ２で挟まれた走査ラインＳ１上の各画素の誤差をその両側の２つの領域に拡散するように誤差拡散処理を行う。
具体的には、図６（ａ）に示す誤差拡散テーブルを用いて図７に示すような走査ラインＳ１上の端部の未処理画素４００を始点として順に各画素の誤差をその上下の画像１および画像２側の未処理画素側に拡散する。なお、図中、塗り潰し丸（黒丸）は、処理済みの画素を、白抜きの丸（白丸）は未処理画素であって他の画素から誤差が拡散された後の画素をそれぞれ示したものである。
【００７７】
また、画像分割割合が３つ、あるいは４つである場合は、同じく図６（ａ）に示す誤差拡散テーブルを用いて、図８に示すように２分割された各分割領域（画像１１，画像１２）に対してさらにその走査ラインＳ１（これを第１の走査ラインＳ１ともいう）と交差する方向に延びる任意のその分割ラインＬ３、Ｌ４で挟まれた走査ラインＳ２（これを第２の走査ラインＳ２ともいう）上の端部の未処理画素５００を始点として順に各画素の誤差をその左右の画像１１および画像１２の未処理画素側に拡散する。
【００７８】
そして、このようにして分割ラインＬ１、Ｌ２（Ｌ３、Ｌ４）で挟まれた分割境界の走査ラインＳ１（走査ラインＳ２）上の各画素の誤差拡散処理が終了したならば、次のステップＳ２１３に移行してその原画像を分割ラインＬ１、Ｌ２（Ｌ３、Ｌ４）から分割してそれら各分割画像の処理を請け負う各誤差拡散手段（環境）１２に送付する（ステップＳ２１５）。
【００７９】
このようにして分割画像の送付を受けた各誤差拡散手段１２は、ステップＳ２１７において、それぞれ自己が担当する分割画像に対して図６（ｂ）、（ｃ）のいずれかの誤差拡散テーブルを用いて誤差拡散処理を実行することになるが、その際には、誤差が処理済みの画素に拡散されない位置を始点として処理を開始することになる。
例えば、原画像Ｇを上下に２分割し、その上方の画像１に対してそれぞれ誤差拡散処理を実行する場合には、図１０に示すように、画像１から走査ラインＳ１を除く領域１の左下の画素６００を始点として図６（ｂ）に示す２つ目の誤差拡散テーブルｂを用いて右上方向に画素を拡散するようにすれば、すべての画素に対して同様な誤差拡散処理を行っても他の処理済み画素に対して誤差が拡散されるようなことがなくなり、良好な二値化処理を実行することができる。
【００８０】
また、このように２分割した原画像の下方の画像２に対して誤差拡散処理を実行する場合には、図１１に示すように、画像２から走査ラインＳ１を除く領域２の左上の画素７００を処理始点とし、図６（ｃ）に示す３つ目の誤差拡散テーブルｃを用いて右下方向に画素を拡散するようにすれば、同じくすべての画素に対して同様な誤差拡散処理を行っても他の処理済み画素に対して誤差が拡散されるようなことがなくなり、画像１と同様に良好な二値化処理を実行することができる。
【００８１】
また、さらに原画像Ｇを３分割、あるいは４分割した場合には、図９に示すように、各走査ラインＳ１、Ｓ２の交差部に位置する未処理画素９００を処理始点とし、図６（ｂ）、（ｃ）に示す誤差拡散テーブルｂあるいは誤差拡散テーブルｃのいずれかの拡散テーブルを用いて誤差拡散処理を実行すれば、上記と同様に二値化処理を実行することができる。なお、図９のケースは、上下に２分割された上側の画像１をさらに２分割した左側の画像１１を示したものであり、この画像１１の場合は２つ目の誤差拡散テーブルｂが採用されることになる。
【００８２】
ちなみに、この画像１１と対となる画像１２の場合は３つ目の誤差拡散テーブルｃが採用され、また、下半分の画像をさらに２分割した場合の左側の画像２１も３つ目の誤差拡散テーブルｃが採用され、さらにそれと対となる右側の画像２２は２つ目の誤差拡散テーブルｂが採用されることになる。また、前記ステップＳ２０７において分割処理が不可能である（Ｎｏ）と判断した場合は、もはや画像を分割する必要がないため、直ちにこのステップＳ２１７に移行する。
【００８３】
次に、このようにして誤差拡散処理を終了したならばその処理を行った各誤差拡散手段１２は、次のステップＳ２２１に移行して自己が存在する装置がその分割画像の送信元か否かを判断し、送信元ではない（Ｎｏ）、すなわち、他の装置の処理を単に請け負っただけの場合には、ステップＳ２２３に移行してその処理済みの画像を画像送信元の画像処理装置１００へ送付して処理を終了することになる。
【００８４】
このとき、画像送信元の画像処理装置１００へ送付する画像は必ずしも分割された画像とは限らず、元の１つの原画像Ｇである場合もある。例えば、画像送信元の装置１００の誤差拡散手段１２が他の処理の稼働中でそのすべての処理を他の誤差拡散手段１２が請け負うといったケースもある。
これに対し、自己が存在する画像処理装置１００がその画像の送信元であると判断した場合には、その誤差拡散手段１２は、ステップＳ２２５に移行して他の誤差拡散手段１２に委任した処理済みの画像をネットワークＮを介してすべて取得した後、次のステップＳ２２７に移行してそれらの画像を合成した後、その合成画像を出力部４０に送信することで処理を終了することになる。なお、このとき、取得された画像が最初から分割されていない１つの画像である場合には、このステップＳ２２７を省略して処理を終了することはいうまでもない。また、各分割画像を合成するに際しては、各分割ラインＬ１、Ｌ２、Ｌ３、Ｌ４上の画素同士が重複しないように一方の画素を捨てて合成することは勿論である。
【００８５】
このように本発明は、原画像Ｇを任意の走査ラインＳを境に２つの領域に分割する前に、予めその走査ラインＳ上の各画素を誤差拡散処理してその誤差を走査ラインを挟む２つの領域に拡散してからそれぞれの分割領域を分割して誤差拡散処理を実行するようにしたことから、１つの原画像を分割して誤差拡散処理したのにもかかわらず、原画像全体に対して連続して誤差拡散処理を行った場合とほぼ同様な処理結果を得ることができる。
【００８６】
この結果、誤差拡散処理後に分割領域を合成した際にその継ぎ目部分に画質を劣化させるスジ等が発生することがなくなり、高品質な画像を高速に得ることができる。
従って、このような本発明方法を、例えばインクジェットプリンタやレーザプリンタ等のデジタルプリンタやデジタル複写機等のラスタデータを利用する画像形成装置に適用すれば、印刷画像内にスジのない高品質な（二値化）印刷物を高速に提供することが可能となる。
【００８７】
すなわち、一般的なカラー・インクジェット・プリンタでは、例えば８ビット（２５６階調）のＲ（赤），Ｇ（緑），Ｂ（青）の入力データを、例えば４種類のインク（Ｃ（シアン）、Ｍ（マゼンダ）、Ｙ（イエロー）、Ｋ（黒））の２値のラスタデータに変換し、そのデータに基づいてインクを噴出するかしないかを決定している。
そのため、従来方法によってその二値化処理を分割して実行した場合にはその継ぎ目部分で不連続な処理が行われることによってインクの噴出が不均一となって画質を劣化させるスジが発生していた。
【００８８】
これに対し、本発明はその継ぎ目部分もその分割前に予め誤差拡散処理を実行するようにしたことから、分割画像全体でインクの吐出が均一となり、その継ぎ目部分に醜いスジが発生することがなくなって高品質な印刷物を提供することが可能となる。
なお、本実施例で使用した誤差拡散テーブルは、ほんの一例であり、例えば、Ｊａｖｉｓ−Ｊｕｄｉｃｅ−Ｎｉｎｋｅ型やＦｌｏｙｄ−Ｓｔｅｉｎｂｅｒｇ型、Ｓｈｉａｕ−Ｆａｎ型等の現在多用されている拡散パターンの他、様々なパターンのものを用いることが可能である。
【００８９】
これに対し、本発明における原画像の分割数は２，３，４のいずれかであり、５つ以上の画像分割はできない。また、その分割パターンも、まず上下または左右に２分割した後、その分割された各領域をその分割ラインと交差するように２分割するだけであり、その以外の分割パターンは適用できない。
これは、前述したように原画像を分割処理するに際して処理済みの画素に対して誤差を拡散させないためであり、前記のような分割パターン以外でそれを実現することは不可能であるからである。
【００９０】
従って、原画像を平行に３つの領域に分割したり、２分割された領域をさらに３つの領域に分割するといった分割パターンでは、本発明のような良好な誤差拡散処理を実行することができないため、この点については留意が必要である。
また、本実施の形態では、他の誤差拡散手段１２はネットワークＮを経由して接続されているが、本発明はこれに限定されるものでなく、例えば、同じ装置内にバスを共有しているものでもメモリを共有しているものであっても構わない。
【００９１】
また、本発明で利用可能な分散処理の形態としては特に限定されるものではないが、本発明の画像処理装置１００がＰＣであれば、ＰＣと他のＰＣ間、ＰＣが印刷指示装置を兼用していればその印刷指示装置とプリンタ間が代表的な分散処理の形態であり、また、本発明の画像処理装置がプリンタ内に備わっている場合には、そのプリンタ内のコンピュータシステム（ソフトウェアによる誤差拡散）と誤差拡散処理用のＡＳＩＣ間による分散処理の他、他の複数のプリンタ間での分散処理形態が代表的なものであると考えられる。特に、本発明の画像処理装置１００で得られた二値化処理データをそのまま印刷用紙に印刷して出力する場合には、この画像処理装置１００をプリンタ側に備えれば、その二値化処理データをネットワークＮを介して送信する時間を省略することが可能となり、二値化処理画像の印刷物をより短時間でユーザ等に提供することができる。
【００９２】
また、前述したように、本発明装置の各手段は、前述したようにＰＣ等のコンピュータシステムを利用したソフトウェアによってすべて実現可能であるが、このうち、誤差拡散処理手段１２については、誤差拡散処理用のＡＳＩＣ（Ａｐｐｌｉｃａｔｉｏｎ  Ｓｐｅｃｉｆｉｃ  Ｉｎｔｅｇｒａｔｅｄ  Ｃｉｒｃｕｉｔ  ）等のハードウェアによって実現すれば、より高速に二値化処理を達成することが可能となる。
【００９３】
なお、図３は、本発明の画像処理装置１００を備えたプリンタのハードウェア構成の一例を示したものであり、ＣＰＵ２１０とＲＡＭ２２０とＲＯＭ２３０とがバス２８０によって接続されると共に、これらのＣＰＵ２１０、ＲＡＭ２２０、ＲＯＭ２３０と、記憶装置２４０、表示パネル２５０、操作パネル２６０、印刷機構部２９０、ネットワークＮ等がインターフェース２７０によって相互に情報通信可能に接続したものである。
【００９４】
そして、ネットワークＮを介して直接、あるいは各種ドライブ等を介して記憶媒体を介して記憶装置２４０等にインストールされた各種プログラムやＲＯＭ２３０に記憶された各種プログラムが電源投入と共に、ＲＡＭ２２０にロードされた後、ＣＰＵ２１０がそのＲＡＭ２２０にロードされたプログラムの命令を順に実行することで前述したような本発明の画像処理が実現されることになる。
【００９５】
ここで、記憶媒体とは、ＲＡＭ、ＲＯＭ等の半導体記憶媒体、ＦＤ、ＨＤ等の磁気記憶型記憶媒体、ＣＤ、ＣＤＶ、ＬＤ、ＤＶＤ等の光学的読取方式記憶媒体、ＭＯ等の磁気記憶型／光学的読取方式記憶媒体であって、電子的、磁気的、光学的等の読み取り方法のいかんにかかわらず、コンピュータで読み取り可能な記憶媒体であれば、あらゆる記憶媒体を含むものである。図１２は、コンピュータで読み取り可能な記憶媒体Ｒの１つであるＣＤ−ＲＯＭを示したものであり、このＣＤ−ＲＯＭからなる記憶媒体Ｒには、本発明をコンピュータシステムを用いて実現するための画像処理プログラムＰが記録されていることを示している。
【００９６】
また、本発明装置１００と分散処理を委託する他の処理装置１０１や１０２等との通信に用いるプロトコルについては特に限定するものでなく、これらを接続するネットワークＮがインターネットであれば、インターネットでスタンダードなＴＣＰ／ＩＰ（Ｔｒａｎｓｍｉｓｓｉｏｎ  Ｃｏｎｔｒｏｌ  Ｐｒｏｔｏｃｏｌ／Ｉｎｔｅｒｎｅｔ  Ｐｒｏｔｏｃｏｌ）を利用することができ、また、このネットワークＮがある特定のベンダで統一されたＬＡＮであれば、ＡｐｐｌｅＴａｌｋ／ＥｔｈｅｒＴａｌｋ（登録商標）やＮｅｔＢＥＵＩ／ＮｅｔＢＩＯＳ（登録商標）、ＳＰＸ／ＩＰＸ（登録商標）等の特定のプロトコルを利用することができる。
【００９７】
例えば、ＴＣＰ／ＩＰであれば、各装置間でコネクションを確立して信頼性のある通信を確保するためのＴＣＰ（Ｔｒａｎｓｍｉｓｓｉｏｎ  Ｃｏｎｔｒｏｌ  Ｐｒｏｔｏｃｏｌ）や効率的な通信を提供すべくコネクションレス型のプロトコルであるＵＤＰ（Ｕｓｅｒ  Ｄａｔａｇｒａｍ  Ｐｒｏｔｏｃｏｌ）、多数の経路のなかから所定の宛先にパケットを送り届けるためのプロトコルであるＩＰ（Ｉｎｔｅｒｎｅｔ  Ｐｒｏｔｏｃｏｌ）の他、ネットワークを介して他方の端末をリモートコントロールするためのプロトコルであるＴｅｌｎｅｔ（Ｔｅｌｅｃｏｍｍｕｎｉｃａｔｉｏｎ  Ｎｅｔｗｏｒｋ）、Ｔｅｌｎｅｔを利用してファイル転送を実行するプロトコルであるＦＴＰ（Ｆｉｌｅ  Ｔｒａｎｓｆｅｒ  Ｐｒｏｔｏｃｏｌ）、クライアント装置１００に印刷装置２００の他のコンピュータに対する透過的なファイルアクセス機能を提供するためのプロトコルであるＮＦＳ（Ｎｅｔｗｏｒｋ  Ｆｉｌｅ  Ｓｙｓｔｅｍ）、故障情報やトラフィック情報などのネットワーク管理情報をやりとりするためのプロトコルであるＳＮＭＰ（Ｓｉｍｐｌｅ  Ｎｅｔｗｏｒｋ  Ｍａｎａｇｅｍｅｎｔ  Ｐｒｏｔｏｃｏｌ）、ＡＲＰａｎｄＲＡＲＰ（Ａｄｄｒｅｓｓ  Ｒｅｓｏｌｕｔｉｏｎ  Ｐｒｏｔｏｃｏｌ，Ｒｅｖｅｒｓｅ  ＡＲＰ）、ＳＬＩＰａｎｄＰＰＰ（Ｓｅｒｉａｌ  Ｌｉｎｅ  Ｐｒｏｔｏｃｏｌ，  Ｐｏｉｎｔ  ｔｏ  Ｐｏｉｎｔ  Ｐｒｏｔｏｃｏｌ）、ＲＩＰａｎｄＯＳＰＦ（Ｒｏｕｔｉｎｇ  Ｉｎｆｏｒｍａｔｉｏｎ  Ｐｒｏｔｏｃｏｌ，Ｏｐｅｎ  Ｓｈｏｒｔｅｓｔ  Ｐａｔｈ  Ｆｉｒｓｔ）、ＲＳＶＰ（Ｒｅｓｏｕｒｃｅ  Ｒｅｓｅｒｖａｔｉｏｎ  Ｐｒｏｔｏｃｏｌ）、ＩＰＳｅｃ（ＩＰ  ｓｅｃｕｒｉｔｙ  Ｐｒｏｔｏｃｏｌ）、ＩＧＭＰ（Ｉｎｔｅｒｎｅｔ  Ｇｒｏｕｐ  Ｍａｎａｇｅｍｅｎｔ  Ｐｒｏｔｏｃｏｌ）、ＮＴＰ（Ｎｅｔｗｏｒｋ  Ｔｉｍｅ  Ｐｒｏｔｏｃｏｌ）等を利用することができる。
【図面の簡単な説明】
【００９８】
【図１】本発明に係る画像処理装置の実施の一形態を示すブロック図である。
【図２】画像処理装置を実現するＰＣのハードウェア構成を示す図である。
【図３】画像処理装置を実現するプリンタのハードウェア構成を示す図である。
【図４】本発明に係る画像処理方法の実施の一形態を示す流れ図である。
【図５】原画像を２分割する前の誤差拡散処理後の状態を示す概念図である。
【図６】本発明で用いる誤差拡散パターンを示す概念図である。
【図７】原画像を２分割する前の誤差拡散処理開始直後の状態を示す概念図である。
【図８】２分割された画像に対してさらに分割する前の処理を示す概念図である。
【図９】分割された領域に対して誤差拡散処理を行っている状態を示す概念図である。
【図１０】分割された領域に対して誤差拡散処理を行っている状態を示す概念図である。
【図１１】分割された領域に対して誤差拡散処理を行っている状態を示す概念図である。
【図１２】画像処理プログラムが記録されたコンピュータ読み取り可能な記録媒体の一例を示す概念図である。
【符号の説明】
【００９９】
１０…画像処理部、１１…画像分割手段、１２…誤差拡散手段、１３…画像合成手段、１４…処理能力取得手段、１５…分散処理手段、２０…制御部、３０…入力部、４０…出力部、５０…記憶部、６０…通信部、１００、１０２…画像処理装置、１０１…ＰＣ、１１０，２１０…ＣＰＵ、１２０，２２０…ＲＡＭ、１３０，２３０…ＲＯＭ、１４０，２４０…記憶装置、１５０…出力装置、１６０…入力装置、１７０、２７０…インターフェース、１８０，２８０…バス、２５０…表示パネル、２６０…操作パネル、２９０…印刷機構部、Ｓ１…（第１の）走査ライン，Ｓ２…（第２の）走査ライン、Ｌ１，Ｌ２，Ｌ３，Ｌ４…分割ライン、３００…注目画素、４００，５００，６００，７００，９００…処理始点画素、Ｎ…ネットワーク、Ｇ…原画像、Ｒ…記憶媒体、Ｐ…画像処理プログラム。
【図１】
2005117617.tif 000003
【図２】
2005117617.tif 000004
【図３】
2005117617.tif 000005
【図４】
2005117617.tif 000006
【図５】
2005117617.tif 000007
【図６】
2005117617.tif 000008
【図７】
2005117617.tif 000009
【図８】
2005117617.tif 000010
【図９】
2005117617.tif 000011
【図１０】
2005117617.tif 000012
【図１１】
2005117617.tif 000013
【図１２】
2005117617.tif 000014
【手続補正書】
【提出日】平成16年9月3日(2004.9.3)
【手続補正１】
【補正対象書類名】特許請求の範囲
【補正対象項目名】請求項６
【補正方法】変更
【補正の内容】
【請求項６】
多階調の原画像を誤差拡散にて二値化処理する画像処理装置であって、
前記原画像に対して任意の位置に１つの走査ラインを決定する走査ライン決定手段と、
前記走査ライン決定手段で決定された１つの走査ラインを境に区画された２つの領域に対して誤差拡散処理を実行する誤差拡散手段と、
前記誤差拡散手段で誤差拡散処理された後の各領域を合成して二値化処理画像を形成する画像合成手段とを備え、 
前記走査ライン決定手段は、前記走査ラインが決定された後、前記走査ライン上の各画素の誤差を前記走査ラインを挟む２つの領域に拡散するように誤差拡散処理を行い、
前記誤差拡散手段は、前記各領域に対して、前記走査ラインと隣接する位置に存在する画素からなる画素列のうち、当該画素列の端部に位置する未処理の画素を始点として前記走査ラインと平行に順次実行するようになっていることを特徴とする画像処理装置。
【手続補正２】
【補正対象書類名】特許請求の範囲
【補正対象項目名】請求項１１
【補正方法】変更
【補正の内容】
【請求項１１】
多階調の原画像を誤差拡散にて二値化処理する画像処理プログラムであって、
コンピュータを、
前記原画像を任意の位置に設定された１つの走査ラインを境に２つの領域に分割する画像分割手段と、
前記画像分割手段で分割された各領域に対して誤差拡散処理を実行する誤差拡散手段と、
前記誤差拡散手段で誤差拡散処理された後の各分割領域を合成して二値化処理画像を形成する画像合成手段として機能させると共に、 
前記画像分割手段を、前記走査ラインが決定された後、前記走査ライン上の各画素の誤差を前記走査ラインを挟む２つの領域に拡散するように誤差拡散処理を行い、
前記誤差拡散手段は、前記分割された各分割領域に対して、前記走査ラインと隣接する位置に存在する画素からなる画素列のうち、当該画素列の端部に位置する未処理の画素を始点として前記走査ラインと平行に順次実行するようになっていることを特徴とする画像処理プログラム。
【手続補正３】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００１８
【補正方法】変更
【補正の内容】
【００１８】
〔発明６〕  発明６の画像処理装置は、
発明５に記載の画像処理装置において、前記画像分割手段は、前記２分割された各分割領域の一方あるいは両方を、さらに前記分割ラインと交差する方向に延びる任意の走査ラインを境に２つの領域に分割すると共に、前記分割前に、前記走査ライン上の各画素の誤差を前記走査ラインを挟む２つの領域に拡散するように誤差拡散処理を行い、
前記誤差拡散手段は、前記分割領域をそれぞれ独立して誤差拡散処理するときは、各分割ラインの交差部に位置する未処理画素を始点としていずれかの分割ラインと平行に順次誤差拡散処理するようになっていることを特徴とするものである。
【手続補正４】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００４６
【補正方法】変更
【補正の内容】
【００４６】
〔発明２５〕  発明２５の画像処理プログラムは、
発明２１または２２に記載の画像処理プログラムにおいて、前記各誤差拡散手段は、ネットワークを介して前記画像分割手段および画像合成手段と接続されてなることを特徴とするものである。
これによって発明９と同様な効果が得られると共に、発明１０と同様にパソコン（ＰＣ）等の汎用のコンピュータを利用してソフトウェア上でそれらの機能を実現することができるため、専用のハードウェアを用意して実現する場合に比べて、より経済的に実現することが可能となる。
【手続補正５】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００６６
【補正方法】変更
【補正の内容】
【００６６】
なお、このような本発明の画像処理装置１００を構成する画像処理部１０や、制御部２０、入力部３０、出力部４０、記憶部５０、通信部６０等は、実際には、図２に示すようにＣＰＵやＲＡＭ等からなるハードウェアと、図４に示すようなアルゴリズムを記述した専用のコンピュータプログラム（ソフトウェア）とからなるパソコン（ＰＣ）等のコンピュータシステムによって実現されるようになっている。
【手続補正６】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００７４
【補正方法】変更
【補正の内容】
【００７４】
そして、このステップＳ２０９における分割位置の判断は、前記ステップＳ２０３で判断された画像分割割合に応じて判断される。
例えば、処理可能な環境（誤差拡散）が２つ存在し、それらの能力が略等しい場合には、各分割領域の面積比が１：１となるように、図５に示すように副走査方向Ｙの中央に位置する主走査ラインＳ１の上下の分割ラインＬ１、Ｌ２からその主走査ラインＳ１を相互に含むように２つの領域（画像１、画像２）に分割することになる。