(57)【要約】【課題】インクタンク内のインクの水分含有率を一定に保つことによってインクの品質を維持し、常に高画質な画像記録を行うことのできる画像記録装置を提供する。【解決手段】インクを貯留するメインタンク１０を備え、インクを記録媒体Ｐ上に吐出させることにより記録媒体Ｐ上に画像を形成する画像記録装置１において、メインタンク１０内のインクの水分含有率を検知する水分センサ１６と、メインタンク１０内のインクに水分補給を行うシリンジポンプ１９を設け、水分センサ１６の検知結果に応じてシリンジポンプ１９を制御する制御部２２を設けた。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
インクを貯留するインクタンクを備え、前記インクを記録媒体上に吐出させることにより前記記録媒体上に画像を形成する画像記録装置において、
前記インクタンク内の前記インクの水分含有率を検知する水分検知手段と、前記インクタンク内の前記インクに水分補給を行う補水機構とを設け、前記水分検知手段の検知結果に応じて前記補水機構を制御する制御部を設けたことを特徴とする画像記録装置。
【請求項２】
前記インクタンク内の前記インク量を検知するインク量検知手段を設け、前記制御部は、前記水分検知手段の検知結果及び前記インク量検知手段によって検知されたインク量に応じて前記補水機構を制御することを特徴とする請求項１に記載の画像記録装置。
【請求項３】
前記インクタンク内のインクの攪拌を行う攪拌装置を設けたことを特徴とする請求項１又は２に記載の画像記録装置。
【請求項４】
前記インクは光を照射することによって硬化する光硬化性インクであり、前記記録媒体に着弾した前記インクに光を照射する光照射装置を設けたことを特徴とする請求項１から３のいずれか一項に記載の画像記録装置。
【請求項５】
前記光照射装置によって照射される光は紫外線であることを特徴とする請求項４に記載の画像記録装置。
【請求項６】
前記インクはカチオン重合性化合物を含むカチオン重合系インクであることを特徴とする請求項１から５のいずれか一項に記載の画像記録装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像記録装置に係り、特に、水分を含有するインクを用いて画像記録を行う画像記録装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
記録媒体上にインクを吐出させることによって画像を記録する画像記録装置には、一般にインクを吐出する記録ヘッドにインクが送られる前にインクを貯留しておくインクタンクが設けられている。このようなインクタンクには上層部に空気が充填された空気層が設けられており、この空気によりインクに対する一定の負圧が維持されてインクタンク内のインクが安定した状態に保たれるようになっている。
【０００３】
しかし、この空気層が特に低湿度の状態である場合には、インク中に含まれる水分が空気層中に蒸発する。また、インクの消費によってインクタンク内のインク量が減少するに伴い空気層が拡大したり、インクタンク内に長期間にわたってインクが貯留されることによってインクが空気に接している時間が長くなると、インク中に含まれる水分の蒸発の度合いは次第に多くなっていく。
【０００４】
このようにしてインクの水分含有率が低下した場合、インクの粘度が上昇して記録ヘッドへのインク供給の円滑に行われなくなったりインク吐出の安定性が低下することが起こり得る。また、特に、カチオン重合系のインクは水がインクの重合反応を阻害する重合禁止剤として働くという特性がある。このため、画像記録を行うインクとしてカチオン重合系のインクを用いた場合にはインクの水分含有率が低下することによりインクの重合が促進されやすくなりインクの保存性が低下するという問題がある。
【０００５】
このようなインクの劣化を防止するためには、インクが空気と接触しないようにすることが考えられ、例えば、インクタンク内部に乾燥した空気が直接入り込まないようにすることによってインクに含まれる水分の蒸発を防ぐ技術が知られている（例えば、特許文献１参照）。また、インクと空気との間に高粘性液体を充填することによってインクが空気に直接接することがないようにする技術も知られている（例えば、特許文献２参照）。
【特許文献１】特許第３２３１１６３号公報
【特許文献２】特開平７−６０９７６号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら、特許文献１に示された技術又は特許文献２に示された技術によればインクタンクの構造が複雑化せざるを得ず、装置の大型化、重量化を招くとともに、装置コストの上昇を招くことにもなるという問題がある。
【０００７】
そこで、本発明は以上のような課題を解決すべくなされたものであり、インクタンク内のインクの品質を長期間保ち、常に高画質な画像記録を行うことのできる画像記録装置を提供することを目的とするものである。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
このような問題を解決するため、請求項１に記載されている発明は、インクを貯留するインクタンクを備え、前記インクを記録媒体上に吐出させることにより前記記録媒体上に画像を形成する画像記録装置において、
前記インクタンク内の前記インクの水分含有率を検知する水分検知手段と、前記インクタンク内の前記インクに水分補給を行う補水機構とを設け、前記水分検知手段の検知結果に応じて前記補水機構を制御する制御部を設けたことを特徴としている。
【０００９】
このような構成を有する請求項１に記載の発明は、制御部は水分検知手段によって検知されたインクタンク内のインクの水分含有率に基づき、補水機構を制御してインクタンク内のインクに対し必要に応じて水分補給を行うようになっている。
【００１０】
請求項２に記載されている発明は、請求項１に記載の発明において、前記インクタンク内の前記インク量を検知するインク量検知手段を設け、前記制御部は、前記水分検知手段の検知結果及び前記インク量検知手段によって検知されたインク量に応じて前記補水機構を制御することを特徴としている。
【００１１】
このような構成を有する請求項２に記載の発明は、制御部は水分検知手段によって検知されたインクタンク内のインクの水分含有率と、インク量検知手段によって検知されたインクタンク内に残留するインク量とに基づき、補水機構を制御してインクタンク内のインクに対し必要に応じて水分補給を行うようになっている。
【００１２】
請求項３に記載されている発明は、請求項１又は２に記載の発明において、前記インクタンク内のインクの攪拌を行う攪拌装置を設けたことを特徴としている。
【００１３】
このような構成を有する請求項３に記載の発明は、攪拌装置によってインクタンク内のインクと水分とをムラなく混ぜ合わせることができるようになっている。
【００１４】
請求項４に記載されている発明は、請求項１から３のいずれか一項に記載の発明において、前記インクは光を照射することによって硬化する光硬化性インクであり、前記記録媒体に着弾した前記インクに光を照射する光照射装置を設けたことを特徴としている。
【００１５】
このような構成を有する請求項４に記載の発明は、記録媒体上に着弾したインクに対して光照射装置から光を照射することによりインクを硬化定着させ、所定の画像を形成するようになっている。
【００１６】
請求項５に記載されている発明は、請求項４に記載の発明において、前記光照射装置によって照射される光は紫外線であることを特徴としている。
【００１７】
このような構成を有する請求項５に記載の発明は、記録媒体上に着弾したインクに対して紫外線が照射されることによりインクが硬化定着し、所定の画像が形成されるようになっている。
【００１８】
請求項６に記載されている発明は、請求項１から５のいずれか一項に記載の発明において、前記インクはカチオン重合性化合物を含むカチオン重合系インクであることを特徴としている。
【００１９】
このような構成を有する請求項６に記載の発明は、水が重合禁止剤として働くカチオン重合系インクを画像記録に用いる場合に、補水機構によってインクタンク内のインクに適宜水を補給するようになっている。
【発明の効果】
【００２０】
請求項１に記載された発明によれば、インク中の水分量を検知してインクタンク内のインクに対し適宜補水を行うので、水分の蒸発によるインクの粘度の上昇を防ぐことができ、インクの供給を円滑に行うことができるとともに、インク吐出の安定性を維持することができる。また、特に、水がインクの重合反応を阻害する重合禁止剤として働くカチオン重合系のインクを用いる場合、インクの水分含有率を一定に保つことによってインクの重合反応を抑制ことができるので、インクの保存性を維持することができるという効果を奏する。
【００２１】
さらに、インク中の水分量を検知し、これに応じてインクに水を補給することによりインクの水分含有率を調整するので、インクタンク自体の構造を複雑化することなくインクの保存性等を維持することができ、装置の小型化、軽量化を図ることができるという効果を奏する。
【００２２】
請求項２に記載された発明によれば、インク中の水分量とインクタンク内のインク量とに応じてインクタンク内のインクに対し適宜必要な量の補水を行うので、インクの水分含有率を常に適切な状態に保つことができる。これにより、インク供給の円滑化及びインク吐出の安定性を確保することができる。また、特に、水がインクの重合反応を阻害する重合禁止剤として働くカチオン重合系のインクを用いる場合、インクの水分含有率を一定に保つことによってインクの重合反応を抑制ことができるので、インクの保存性を維持することができるという効果を奏する。
【００２３】
請求項３に記載された発明によれば、インクタンク内のインクを適宜攪拌するので、インク中に水分量の多いところと少ないところとが生じることがなく、水分検知手段が適切にインクの水分量を把握することができる。これにより、インクの水分含有率を正確に調整することができ水分含有率の低下によるインクの吐出性等の低下やインクの保存性の低下を防止することができるという効果を奏する。
【００２４】
請求項４に記載された発明によれば、光硬化型インクを用いて画像記録を行った場合、インク吐出後に所定の光を照射することによりインクが硬化するので、長期間にわたって記録画像の画質を維持することができる。さらに、光硬化インクを画像記録に用いることにより、紙などのインク吸収性のよい記録媒体のみならず、インク吸収性の低い記録媒体、あるいはインク吸収性のない記録媒体に対しても高精細な画像記録を行うことができるという効果を奏する。
【００２５】
請求項５に記載された発明によれば、インク吐出後に紫外線を照射することによりインクが硬化定着するので、記録媒体が紙などのインク吸収性のよい記録媒体のみならず、インク吸収性の低い記録媒体、あるいはインク吸収性のない記録媒体に対しても高精細な画像記録を行うことができるという効果を奏する。
【００２６】
請求項６に記載された発明によれば、カチオン重合系インクはラジカル重合系インクと違ってその重合反応が空気中の酸素に阻害され難いため、短時間で硬化し、また硬化のために高出力の光源を必要としない。このため、大型の光源を搭載する必要がなく装置の小型化、軽量化を図ることができるとともに、コスト的にも安価になるという効果を奏する。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２７】
以下、添付図面を参照しつつ本発明に係る画像記録装置１の第一の実施形態について説明する。
図１は、本発明に係る画像記録装置１の第一の実施形態を説明するための概略図である。なお、以下においては、便宜上、画像記録装置１を画像記録部１ａとインク供給部１ｂとに分けて説明する。
【００２８】
画像記録部１ａの一端には、記録媒体Ｐを図１における矢印Ｘ方向（以下、「搬送方向Ｘ」という。）に搬送する搬送ローラ３ａが記録媒体Ｐの幅方向に延在して設けられている。また、搬送ローラ３ａよりも記録媒体Ｐの搬送方向Ｘの上流側には搬送ローラ３ａとほぼ平行となるように搬送ローラ３ｂが設けられている。搬送ローラ３ａと搬送ローラ３ｂとの間には、記録媒体Ｐを非記録面側から支持する平板状のプラテン２が記録媒体Ｐの幅方向に延在して配設されている。搬送ローラ３ａ，３ｂは、回転自在に設けられており、記録媒体Ｐは搬送ローラ３ａ，３ｂが回転することによってプラテン２とほぼ同一の高さに水平に支持されつつ搬送方向Ｘに沿って搬送されるようになっている。
【００２９】
搬送ローラ３ｂの上方には、棒状のキャリッジレール４が搬送方向Ｘに直交する主走査方向に延在して配置されている。このキャリッジレール４には、キャリッジ５がキャリッジレール４に沿って往復動自在に支持されており、このキャリッジ５は、キャリッジ駆動機構２３（図２参照）によって主走査方向に沿って往復駆動されるようになっている。
【００３０】
キャリッジ５には、本実施形態における画像記録装置１で使用される各色（イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）。）に対応した４つの記録ヘッド６，６…が一群として搭載されている。なお、画像記録装置１で使用されるインクの色はこれに限定されず、例えば、ライトイエロー（ＬＹ）、ライトマゼンタ（ＬＭ）、ライトシアン（ＬＣ）等の色を使用することもできる。この場合には、各色に対応した記録ヘッドがキャリッジ５に搭載される。
【００３１】
また、キャリッジ５には、光照射手段としての紫外線照射装置７，７が、一群に設けられた記録ヘッド６，６…のうち両側に配置された記録ヘッド６，６…の側面に接するようにそれぞれ搭載されている。紫外線照射装置７，７は、記録ヘッド６，６…よりも搬送方向Ｘに沿って長く形成されており、紫外線照射装置７，７の内部には、記録媒体Ｐの上に吐出され着弾したインクに対して紫外線を照射する紫外線光源（図示せず）が配設されている。この紫外線光源としては、例えば高圧水銀ランプ、メタルハライドランプ、熱陰極管、冷陰極管、エキシマーランプ、紫外線レーザー又はＬＥＤ（Light  Emitting  Diode）等が適用可能である。
【００３２】
ここで、本実施形態で使用されるインクとしては、光硬化型インクが好ましく用いられ、特に、比較的扱いが容易で硬化速度が速い等の理由で紫外線硬化型インクが好ましく用いられる。紫外線硬化型インクは、重合性モノマーや光重合開始剤等として、ラジカル重合化合物を含むラジカル重合系インクと、カチオン重合性化合物を含むカチオン重合系インクとに大別され、その両系のインクが本第一の実施形態に用いられるインクとしてそれぞれ適用可能であり、ラジカル重合系インクとカチオン重合系インクとを複合させたハイブリッド型インクを本実施形態に用いられるインクとして適用してもよい。しかしながら、ラジカル重合系インクには、ラジカル重合反応が空気中の酸素によって阻害され易いという問題がある。この点、カチオン重合系インクはそうした酸素による阻害を受け難い。こうしたカチオン重合系インクとラジカル重合系インクの違いは、紫外線硬化型インクのみならず、一般に光硬化型インクに見られる傾向である。そのため、本発明に係る画像記録装置１のように、記録ヘッド２から吐出され記録媒体Ｐに着弾したインクが空気に触れ易い装置の場合には、酸素による重合反応の阻害が少ない又は無いカチオン重合系の光硬化型インクのほうが機能性・汎用性に優れる。このため、本実施形態においては、特に、カチオン重合化合物を含むカチオン重合系の光硬化型インクを用いるのが好ましい。
【００３３】
しかし、その反面、カチオン重合系インクでは、インク中の水が重合禁止剤として働いているため、水が蒸発してインク中の水分含有量が低下すると重合が促進される。このため、インクの保存性が悪くなったりインクが増粘し易いという問題がある。そこで、インクの増粘に起因した記録画像の低下等を防止するため、特にカチオン重合系インクにおいてはインク中の水分量を保つ工夫が必要となる。
【００３４】
次に、インク供給部１ｂについて説明する。インク供給部１ｂにはインクを貯留するインクタンクであるメインタンク１０が備えられている。メインタンク１０の上部には外気を取り込むための大気連通管１３が設けられており、インクの使用に伴ってメインタンク１０の内部のインク量が減少した場合には減少した分に相当する量の空気が大気連通管１３を通してメインタンク１０の内部に取り込まれるようになっている。これにより、メインタンク１０の内部のインクにかかる負圧は常にほぼ一定となるように保たれている。
【００３５】
また、メインタンク１０の内部には、インクを攪拌するための攪拌装置１２が設けられている。攪拌装置１２は回転軸１３を回転させる攪拌用モータ１４を有しており、回転軸１３の先端にはインクを攪拌する攪拌子１５が取り付けられている。
【００３６】
さらに、メインタンク１０の内部には、メインタンク１０内に貯留されているインクの水分含有率を検知する水分検知手段としての水分センサ１６が設けられている。水分センサ１６としては、例えば、電気抵抗式、電気容量式、マイクロ波式、近赤外線式等による各種のセンサが適用可能である。
【００３７】
また、メインタンク１０の内部には補水用管１７の一端が連通している。補水用管１７の他端はメインタンク１０に補給される水を貯留する水タンク１８に連通しており、この補水用管１７の中途には、補水機構としてのシリンジポンプ１９が設けられている。シリンジポンプ１９は必要に応じてある程度持続的に水タンク１８内の水をメインタンク１０内に微量注入することができるようになっている。
【００３８】
また、メインタンク１０には、その一端がメインタンク１０内に貯留されたインクの液面より下方で開口するインク連通管２０が、メインタンク１０の上部からメインタンク１０の内部に連通している。インク連通管２０の他端は記録ヘッド６，６…に供給されるインクを貯留するサブインクタンク９に連通している。インク連通管２０の中途にはインクを供給するための圧送ポンプ２１が設けられており、圧送ポンプ２１を動作させることによってメインタンク１０からサブインクタンク９にインクが送られるようになっている。サブインクタンク９は前述したキャリッジ５に搭載されており、メインタンク１０から送られたインクをインク供給管８を介して記録ヘッド６，６…に供給するようになっている。
【００３９】
次に、図２を参照しつつ、本実施形態における画像記録装置１の制御構成について説明する。
【００４０】
画像記録装置１は、画像記録装置１の各部を制御する制御部２２を備えており、制御部２２には、画像記録装置１に対して電力を供給する電源２４が接続されている。
【００４１】
また、制御部２２には水分センサ１６からメインタンク１０内のインクの水分含有率についての検知結果が電気信号として送られるようになっており、制御部２２はこの検知結果に基づいてシリンジポンプ１９を動作させ、水タンク１８からメインタンク１０内に水を補給するようになっている。
【００４２】
ここで、インクの粘度を高精細な画像記録に適した状態に保つとともにインクの保存性を維持するためには、インク中の水分含有率はインク量の１％から２％であることが望ましい。このため、制御部２２にはインク量の１％から２％の水分含有率が好適な水分含有率として記憶されている。制御部２２は水分センサ１６から送られた検知結果がこの好適な水分含有率の範囲内か否かを判断するようになっており、制御部２２はインクの水分含有率が好適な範囲内よりも少ないと判断するときは、シリンジポンプ１９を制御して、メインタンク１０内のインクの水分含有率がインク量の１％から２％となるようにメインタンク１０内に水を補給させるようになっている。なお、制御部２２に記憶される好適な水分含有率は一つのパターンに限られるものではなく、インクの種類や、インクの吐出条件、環境温湿度等の諸条件に応じて複数のパターンが用意されていてもよい。
【００４３】
また、制御部２２は、攪拌装置の攪拌モータを動作させることによって攪拌子によりメインタンク１０内に貯留されたインクを攪拌させるようになっている。
【００４４】
また、制御部２２は、圧送ポンプ２１を動作させてメインタンク１０内のインクをサブインクタンク９に供給するようになっている。
【００４５】
さらに、制御部２２は、キャリッジ駆動機構２３を制御してキャリッジ５を主走査方向に往復移動させるとともに、キャリッジ５の動作に合わせて記録媒体Ｐの搬送と停止とを繰り返し、記録媒体Ｐを間欠的に搬送方向Ｘに搬送させるように、搬送ローラ３ａ，３ｂの動作を制御するようになっている。
【００４６】
また、制御部２２は、記録ヘッド６，６…を動作させて記録媒体Ｐ上にインクを吐出させ、所定の画像を形成させるとともにとともに、記録媒体Ｐに着弾したインクに対して紫外線光源から紫外線を照射させるように紫外線照射装置７，７を制御するようになっている。
【００４７】
次に、図３を参照しつつ、本実施形態の作用について説明する。
【００４８】
電源２４が投入されると（ステップＳ１）、制御部は各部に保存されている前回の画像記録時の画像データや各種の検知データ等を初期化して、新たな画像記録動作を行うことのできる状態にする（ステップＳ２）。
各部の初期化が完了すると、制御部２２は、攪拌用モータ１４を動作させることによってメインタンク１０内のインクの攪拌を行い、メインタンク１０内にインクと水分とが分離している部分がないようにする（ステップＳ３）。そして、インクが十分に攪拌されると、水分センサ１６によってインクの水分含有率が検知され（ステップＳ１）、検知結果が電気信号として制御部２２に送られる。
【００４９】
制御部２２は、水分センサ１６から送られた検知結果が制御部２２に予め好適な水分含有率として記憶されているインク量の１％から２％の水分含有率を満たすものか否かを判断する（ステップＳ５）。その結果、満たしていると判断した場合には再度攪拌用モータ１４を動作させてインクの攪拌を行い（ステップＳ７）、画像記録を行うための準備が完了する（ステップＳ８）。
【００５０】
他方、水分センサ１６の検知結果から、インク中の水分量がインク量の１％から２％の水分含有率を満たしていないと判断した場合には、制御部２２は、シリンジポンプ１９を動作させて、インク中の水分量が好適な水分含有率を満たすように水タンク１８からメインタンク１０に水を補給させる（ステップＳ６）。その後、制御部２２は再度攪拌用モータ１４を動作させてインクの攪拌を行い（ステップＳ７）、画像記録を行うための準備が完了する（ステップＳ８）。
【００５１】
メインタンク１０内のインクの水分含有率が調整され、インク供給部１ｂの画像記録条件が整備されると、制御部２２は圧送ポンプ２１を動作させることによってメインタンク１０内のインクをサブインクタンク９に供給し、インクはさらにインク供給管８を介して記録ヘッド６，６…に供給される。制御部２２は、搬送ローラ３ａ，３ｂを回転させて、記録媒体Ｐをプラテン２の上面に沿って搬送方向Ｘの上流側から下流側に搬送させる。同時に、制御部２２は、キャリッジ駆動機構２３を制御することにより記録ヘッド６，６…を搭載したキャリッジ５を主走査方向に往復駆動させるとともに、所定の画像情報に基づいて画像を形成するように記録ヘッド６，６…を動作させて所要の色のインクを吐出させる。さらに、制御部２２が紫外線照射装置７，７を制御することにより記録媒体Ｐの上に吐出されたインクに対して紫外線が照射され、これにより記録媒体Ｐ上にインクが硬化、定着して画像が記録される。
【００５２】
なお、本実施形態では、紫外線を照射することにより硬化するインクを用いて画像記録を行うものとしたが、インクは必ずしもこれには限定されず、例えば、紫外線、電子線、Ｘ線、可視光線、赤外線等の電磁波といった紫外線以外の光を照射することにより硬化するインクであってもよい。この場合、インクには、紫外線以外の光で重合して硬化する重合性化合物と、紫外線以外の光で重合性化合物同士の重合反応を開始させる光開始剤とが適用される。また、紫外線以外の光で硬化する光硬化型のインクを用いる場合は、紫外線光源に代えて、その光を照射する光源を適用する。
【００５３】
さらに、光を照射することなく硬化するインクを適用してもよい。
【００５４】
また、本実施形態において画像記録装置１は、キャリッジ５に搭載された記録ヘッド６，６…を主走査方向に往復移動させるとともに、記録媒体Ｐを搬送方向Ｘに搬送させながら、記録ヘッド６，６…からインクを吐出させて、画像を形成するシリアルヘッド方式の画像記録装置１としたが、プリンタ本体に固定された記録ヘッドからインクを吐出させるとともに、記録媒体を搬送させて、画像を形成するラインヘッド方式の画像記録装置としてもよい。
【００５５】
本実施形態によれば、水分センサ１６によってインク中の水分量を検知してメインタンク１０内のインクに対し適宜補水を行うので、簡易な機構によってインクの水分含有率を常に適切な状態に保つことができる。これにより、インク供給の円滑化及びインク吐出の安定性を確保するとともに、水分の蒸発によるインクの保存性の低下を防止することが可能となる。
【００５６】
次に、図４を参照しつつ、本発明に係る画像記録装置の第二の実施形態について説明する。なお、本実施形態はインク供給部の構造以外は第一実施形態と同様であるので、以下においては、特に第一の実施形態と異なる点を説明する。
【００５７】
本実施形態において、インク供給部にはインクを貯留するインクタンクであるメインタンク３０が備えられている。メインタンク３０の内部には、インクを攪拌するための攪拌装置３２が設けられている。攪拌装置３２は回転軸３３を回転させる攪拌用モータ３４を有しており、回転軸３３の先端にはインクを攪拌する攪拌子３５が取り付けられている。
【００５８】
また、メインタンク３０の内部には、メインタンク３０内に貯留されているインクの水分含有率を検知する水分検知手段としての水分センサ３６が設けられている。
【００５９】
さらに、メインタンク３０の底部に接して、インク量検知手段としての重量センサ３７が設けられている。重量センサ３７はメインタンク３０内のインクの重量変化を検知することによりメインタンク３０内に貯留されているインク量を検知することができるようになっている。そして、重量センサ３７によって検知されたインク量の検知結果は制御部に送られるようになっている。
【００６０】
また、メインタンク３０の内部には補水用管３８の一端が連通している。補水用管３８の他端はメインタンク３０に補給される水を貯留する水タンク３９に連通しており、この補水用管３８の中途には、補水機構としてのシリンジポンプ４０が設けられている。シリンジポンプ４０は必要に応じてある程度持続的に水タンク３９内の水をメインタンク３０内に微量注入することができるようになっている。
【００６１】
また、メインタンク３０の上部には外気を取り込むための大気連通管３１とメインタンク３０内のインクをサブインクタンクに供給するためのインク連通管４１とが設けられている。インク連通管２０の中途にはインクを供給するための圧送ポンプ４２が設けられており、圧送ポンプ４２を動作させることによってメインタンク３０からサブインクタンクにインクが送られるようになっている。
【００６２】
次に、本実施形態における画像記録装置の制御構成について説明する。
【００６３】
画像記録装置は、第一実施形態における画像記録装置と同様に画像記録装置の各部を制御する制御部を備えており、制御部には水分センサ３６からメインタンク３０内のインクの水分含有率についての検知結果が電気信号として送られるようになっている。また、重量センサ３７からメインタンク３０内のインク量についての検知結果が制御部に電気信号として送られるようになっており、制御部は重量センサ３７から送られたインク量と水分センサ３６の検知結果に基づいてメインタンク３０内のインクの補給すべき水の量を算出するようになっている。そして、制御部はこの算出結果に基づいてシリンジポンプ４０を動作させ、水タンク３９からメインタンク３０内に必要量の水を補給するようになっている。
【００６４】
また、制御部は、攪拌装置３２の攪拌モータ３４を動作させることによって攪拌子３５によりメインタンク３０内に貯留されたインクを攪拌させるようになっている。
【００６５】
また、制御部は、圧送ポンプ４２を動作させてメインタンク３０内のインクをサブインクタンクに供給するようになっている。
【００６６】
なお、その他の構成は、第一実施形態のものと同様であるので、その説明を省略する。
【００６７】
次に、本実施形態の作用について説明する。
【００６８】
電源が投入されると（ステップＳ１０）、制御部は各部に保存されている前回の画像記録時の画像データや各種の検知データ等を初期化して、新たな画像記録動作を行うことのできる状態にする（ステップＳ１１）。
【００６９】
各部の初期化が完了すると、制御部は、攪拌用モータ３４を動作させることによってメインタンク３０内のインクの攪拌処理を行う（ステップＳ１２）。そして、インクが十分に攪拌されると、水分センサ３６によってインクの水分含有率が検知され（ステップＳ１３）、検知結果が電気信号として制御部に送られる。
【００７０】
制御部は、水分センサ３６から送られた検知結果が制御部に予め好適な水分含有率として記憶されているインク量の１％から２％の水分含有率を満たすものか否かを判断する（ステップＳ１４）。その結果、満たしていると判断した場合には再度攪拌用モータ３４を動作させてインクの攪拌を行い（ステップＳ１８）、画像記録を行うための準備が完了する（ステップＳ１９）。
【００７１】
他方、水分センサ３６の検知結果から、インク中の水分量がインク量の１％から２％の水分含有率を満たしていないと判断した場合には、制御部は、さらに重量センサ３７から制御部に送られたインク重量に基づいてメインタンク３０内に存在するインクの残量を算出する（ステップＳ１５）。そして、制御部は、このインク残量と水分センサ３６から送られた検知結果とに基づいてメインタンク３０内のインクに補給すべき水の量を算出し（ステップＳ１６）、制御部は、シリンジポンプ４０を動作させて、必要な量の水を水タンク３９からメインタンク３０に補給させる（ステップＳ１７）。その後、制御部は再度攪拌用モータ３４を動作させてインクの攪拌を行い（ステップＳ１８）、画像記録を行うための準備が完了する（ステップＳ１９）。
【００７２】
なお、本実施形態においては、インク量検知手段としてメインタンク３０内に残留するインクの重量を検知する重量センサ３７を設けるものとしたが、インク量検知手段はこれに限定されず、例えば、インク連通管４１の中途にメインタンク３０からサブインクタンクに送られたインクの量を測定する流量計を設置してインクの流量からメインタンク内に残留するインクの量を算出するようにしてもよい。また、圧送ポンプ４２にポンプによって送り出されたインクの量を検知するセンサを設けてインクの送り量からメインタンク３０内に残留するインクの量を算出するようにしてもよい。さらに、画像記録量等に基づいて記録ヘッドから吐出されたインク量を測定し、これに基づいてメインタンク３０内に残留するインクの量を算出するようにしてもよい。
【００７３】
その他、本発明が本実施の形態に限られないことは、第一の実施形態と同様である。
【００７４】
本実施形態においては、メインタンク３０内のインクの水分含有量のみならず、メインタンク３０内に残留するインク量をも考慮して上で、メインタンク３０内に補給すべき水の量を決定するので、より適切な量の補水を行うことができる。これにより、インク供給の円滑化及びインク吐出の安定性を確保するとともに、水分の蒸発によるインクの保存性の低下を防止することが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【００７５】
【図１】本発明に係る画像記録装置の第一の実施形態の概略構成を模式的に示した要部断面図である。
【図２】本発明に係る画像記録装置の第一の実施形態の制御構成の概略を示した要部ブロック図である。
【図３】本発明に係る画像記録装置の第一の実施形態における画像記録処理を説明するフローチャートである。
【図４】本発明に係る画像記録装置の第二の実施形態の概略構成を模式的に示した要部断面図である。
【図５】本発明に係る画像記録装置の第二の実施形態における画像記録処理を説明するフローチャートである。
【符号の説明】
【００７６】
１  画像記録装置
１ｂ  インク供給部
１０  メインタンク
１２  攪拌装置
１６  水分センサ
１７  補水用管
１８  水タンク
１９  シリンジポンプ
２１  圧送ポンプ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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