(57)【要約】【課題】  画像形成装置におけるクリーニングの不良の検出を適切に行う。【解決手段】  画像形成装置において用紙に画像形成される画像であって、クリーニング部に不良が発生した場合にその画像が画像形成された位置から印刷部の周期に同期したタイミングで画像形成される領域にディフェクトを発生させる画像を含んだテストパターンを原稿画像データとするステップＳ１６を含む画像形成装置の制御方法。【選択図】図４
2005156753.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
所定の周期で用紙に発色材料を供給する構成部と、当該構成部に残留した発色材料を除去するクリーニング部とを備える画像形成装置の制御装置であって、
前記画像形成装置に対して画像形成の対象とする原稿画像データを指定する原稿画像データ指定手段を含み、
前記画像形成装置において用紙に画像形成される画像であって、前記クリーニング部に不良が発生した場合に当該画像が画像形成された位置から前記周期に同期したタイミングで画像形成される領域にディフェクトを発生させる画像、
を含んだテストパターンを前記原稿画像データとすることを特徴とする制御装置。
【請求項２】
請求項１に記載の制御装置において、
前記構成部に前記周期で回転する感光体を含む画像形成装置を制御対象とすることを特徴とする制御装置。
【請求項３】
請求項１又は２に記載の制御装置において、
用紙に画像形成された印刷結果から読み取られた印刷結果画像データを取得する画像データ取得手段と、
前記画像データ取得手段において取得された前記印刷結果画像データの前記画像が画像形成された位置から前記周期に同期したタイミングで画像形成される領域にディフェクトが存在するか否かを判定するクリーニング不良判定手段と、
を含むことを特徴とする制御装置。
【請求項４】
請求項１〜３のいずれか１つに記載の制御装置において、
画像形成の主走査方向に伸びた帯状の画像を含み、当該画像が画像形成された位置から前記周期に同期したタイミングで画像形成される領域が無地領域であるテストパターンを前記原稿画像データとすることを特徴とする制御装置。
【請求項５】
所定の周期で用紙に発色材料を供給する構成部と、当該構成部に残留した発色材料を除去するクリーニング部とを備え、原稿画像データを用紙に画像形成する画像形成装置をコンピュータで制御する制御方法であって、
前記画像形成装置において用紙に画像形成される画像であって、前記クリーニング部に不良が発生した場合に当該画像が画像形成された位置から前記周期に同期したタイミングで画像形成される領域にディフェクトを発生させる画像、を含んだテストパターンを原稿画像データとすることを特徴とする制御方法。
【請求項６】
請求項５に記載の制御方法において、
前記構成部に前記周期で回転する感光体を含む画像形成装置を制御対象とすることを特徴とする制御方法。
【請求項７】
請求項５又は６に記載の制御方法において、
用紙に画像形成された印刷結果から読み取られた印刷結果画像データを取得する画像データ取得工程と、
前記画像データ取得工程において取得された前記印刷結果画像データの前記画像が画像形成された位置から前記周期に同期したタイミングで画像形成される領域にディフェクトが存在するか否かを判定するクリーニング不良判定工程と、
を含むことを特徴とする制御方法。
【請求項８】
請求項５〜６のいずれか１つに記載の制御方法において、
画像形成の主走査方向に伸びた帯状の画像を含み、当該画像が画像形成された位置から前記周期に同期したタイミングで画像形成される領域が無地領域であるテストパターンを前記原稿画像データとすることを特徴とする制御方法。
【請求項９】
所定の周期で用紙に発色材料を供給する構成部と、当該構成部に残留した発色材料を除去するクリーニング部とを備える画像形成装置の制御プログラムであって、
コンピュータを、
前記画像形成装置に対して画像形成の対象とする原稿画像データを指定する原稿画像データ指定手段を含み、
前記画像形成装置において用紙に画像形成される画像であって、前記クリーニング部に不良が発生した場合に当該画像が画像形成された位置から前記周期に同期したタイミングで画像形成される領域にディフェクトを発生させる画像、
を含んだテストパターンを前記原稿画像データとする制御装置として機能させることを特徴とする制御プログラム。
【請求項１０】
請求項９に記載の制御プログラムにおいて、
前記構成部に前記周期で回転する感光体を含む画像形成装置を制御対象とすることを特徴とする制御プログラム。
【請求項１１】
請求項９又は１０に記載の制御プログラムにおいて、
前記コンピュータを、
用紙に画像形成された印刷結果から読み取られた印刷結果画像データを取得する画像データ取得手段と、
前記画像データ取得手段において取得された前記印刷結果画像データの前記画像が画像形成された位置から前記周期に同期したタイミングで画像形成される領域にディフェクトが存在するか否かを判定するクリーニング不良判定手段と、
を含む制御装置として機能させることを特徴とする制御プログラム。
【請求項１２】
請求項９〜１１のいずれか１つに記載の制御プログラムにおいて、
画像形成の主走査方向に伸びた帯状の画像を含み、当該画像が画像形成された位置から前記周期に同期したタイミングで画像形成される領域が無地領域であるテストパターンを前記原稿画像データとすることを特徴とする制御プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成された画像の欠陥を検出する画像形成装置の制御装置、制御方法及び制御プログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
複写機、デジタル複合機、プリンタ等の画像形成装置において用紙に印刷された印刷結果画像にディフェクト（画像欠陥）が存在するか否かを判定することが重要である。
【０００３】
電子写真方式の画像形成装置には、用紙へのトナーの転写後に感光体１０に残存する不要トナーを除去するために、図９に示すように、感光体１０を除電する除電部１２、感光体１０に残存するトナーを機械的に除去するクリーニングブラシ１４やクリーニングブレード１６、感光体１０から取り除かれたトナーを回収するトナー回収容器１８を含むクリーニング部が設けられている。
【０００４】
感光体１０の表面に傷が生じていたり、クリーニングブラシ１４やクリーニングブラシ１４に磨耗が生じていたりした場合、クリーニングを行った後も感光体１０に不要なトナーが残留することとなる。その結果、残留したトナーが次に用紙にトナーを転写する際に転写されてしまい用紙上にディフェクトが発生してしまう。
【０００５】
このように、クリーニングの不具合による画像の乱れは、印刷結果画像の品質を著しく損なうものである。そこで、クリーニングの不良を発見した場合には直ちに画像形成装置を停止させ、感光体やクリーニング部材を交換する必要がある。その一方で、大量印刷を行っている場合に画像形成装置を停止させることは印刷時間の延長や印刷コストの増大を招くため、印刷結果画像のディフェクトがクリーニングの不良に起因するものであることを確実に判断する必要がある。
【０００６】
従来は、白色無地の用紙等にディフェクトを見つけ出すためのテストパターンを印刷し、その印刷されたテストパターンを人が目視することによって印刷の不良を探し出していた。
【０００７】
また、検査用のチャートとして灰色の一様の明るさをもったハーフトーンチャートを印刷し、この検査用チャートの印刷結果をラインセンサで読み取って、印刷結果画像にあらわれる低コントラストの白や黒の筋状のディフェクトを検出する技術が開示されている（特開平６−１４８０９６号公報）。
【０００８】
また、カメラを用いて用紙から印刷結果画像を読み取り、その印刷結果画像データから汚れの候補を検出し、その候補数を計数して得られた汚れ分布密度に基づいてディフェクトを検出する技術も開示されている（特開平６−１６８３１６号公報）。
【０００９】
【特許文献１】特開平６−１４８０９６号公報
【特許文献２】特開平６−１６８３１６号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１０】
しかしながら、上記従来の技術では、印刷結果画像に生じたディフェクトがクリーニングの不良によるものであるか否かを判断することができなかった。従って、部材の交換の時期をユーザに知らせることができず、部材の交換を適時に行うことができなかった。また、高品質の画像が必要とされる場合には、クリーニングの不良に起因しないディフェクトが発生した場合であっても画像形成装置を停止させてクリーニング部の点検等を行う必要があり、印刷時間や印刷コストの増大を招いていた。
【００１１】
本発明は、上記従来技術の問題を鑑み、上記課題の少なくとも１つを解決すべく、画像形成装置におけるクリーニングの不良の検出を適切に行うことができる制御装置、制御方法及び制御プログラムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１２】
本発明は、所定の周期で用紙に発色材料を供給する構成部と、当該構成部に残留した発色材料を除去するクリーニング部とを備える画像形成装置の制御装置であって、前記画像形成装置に対して画像形成の対象とする原稿画像データを指定する原稿画像データ指定手段を含み、前記画像形成装置において用紙に画像形成される画像であって、前記クリーニング部に不良が発生した場合に当該画像が画像形成された位置から前記周期に同期したタイミングで画像形成される領域にディフェクトを発生させる画像を含んだテストパターンを前記原稿画像データとすることを特徴とする。
【００１３】
また、本発明の制御装置は、用紙に画像形成された印刷結果から読み取られた印刷結果画像データを取得する画像データ取得手段と、前記画像データ取得手段において取得された前記印刷結果画像データの前記画像が画像形成された位置から前記周期に同期したタイミングで画像形成される領域にディフェクトが存在するか否かを判定するクリーニング不良判定手段と、を含むことが好ましい。
【００１４】
本発明の別の態様は、所定の周期で用紙に発色材料を供給する構成部と、当該構成部に残留した発色材料を除去するクリーニング部とを備え、原稿画像データを用紙に画像形成する画像形成装置をコンピュータで制御する制御方法であって、前記画像形成装置において用紙に画像形成される画像であって、前記クリーニング部に不良が発生した場合に当該画像が画像形成された位置から前記周期に同期したタイミングで画像形成される領域にディフェクトを発生させる画像を含んだテストパターンを原稿画像データとすることを特徴とする。
【００１５】
さらに、用紙に画像形成された印刷結果から読み取られた印刷結果画像データを取得する画像データ取得工程と、前記画像データ取得工程において取得された前記印刷結果画像データの前記画像が画像形成された位置から前記周期に同期したタイミングで画像形成される領域にディフェクトが存在するか否かを判定するクリーニング不良判定工程とを含むことも好適である。
【００１６】
本発明の別の態様は、所定の周期で用紙に発色材料を供給する構成部と、当該構成部に残留した発色材料を除去するクリーニング部とを備える画像形成装置の制御プログラムであって、コンピュータを、前記画像形成装置に対して画像形成の対象とする原稿画像データを指定する原稿画像データ指定手段を含み、前記画像形成装置において用紙に画像形成される画像であって、前記クリーニング部に不良が発生した場合に当該画像が画像形成された位置から前記周期に同期したタイミングで画像形成される領域にディフェクトを発生させる画像を含んだテストパターンを前記原稿画像データとする制御装置として機能させることを特徴とする。
【００１７】
さらに、前記コンピュータを、用紙に画像形成された印刷結果から読み取られた印刷結果画像データを取得する画像データ取得手段と、前記画像データ取得手段において取得された前記印刷結果画像データの前記画像が画像形成された位置から前記周期に同期したタイミングで画像形成される領域にディフェクトが存在するか否かを判定するクリーニング不良判定手段とを含む制御装置として機能させることも好適である。
【００１８】
本発明では、前記構成部に前記周期で回転する感光体を含む画像形成装置を制御対象とすることができる。また、本発明では、画像形成の主走査方向に伸びた帯状の画像を含み、当該画像が画像形成された位置から前記周期に同期したタイミングで画像形成される領域が無地領域であるテストパターンを前記原稿画像データとすることが好適である。
【発明の効果】
【００１９】
本発明によれば、画像形成装置におけるクリーニングの不良の検出を適切に行うことができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２０】
本発明の実施の形態における画像形成システムは、図１に示すように、制御装置１００、画像形成装置２００及び検査装置３００を含んで構成される。制御装置１００、画像形成装置２００及び検査装置３００は、ネットワーク等の情報伝達媒体を介して、所定のプロトコルに従って相互に情報を伝達可能に接続されている。
【００２１】
本実施の形態では、電子写真方式の画像形成装置２００を例として説明を行う。画像形成装置２００は、制御部２０１、原稿画像データ取得手段２０２、給紙手段２０３、印刷手段２０４、排紙手段２０５及びデータインターフェース２０６を含んで構成することができる。
【００２２】
本実施の形態では、原稿画像データ取得手段２０２はプラテン２２２やスキャナ２２４を含み、給紙手段２０３は用紙ストッカ２３０や用紙搬送ベルト２３２を含み、印刷手段２０４は感光体１０、帯電部２４０、露光部２４１、現像部２４２、転写部２４４、定着部等２４５、クリーニング部２４６を含み、排紙手段２０５は排紙ストッカ２５０を含んで構成される。画像形成装置２００は、カラー印刷を対象としており、シアン（Ｃ）、マゼンダ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）及びブラック（Ｋ）で表されるＣＭＹＫ色空間における色成分毎に対応した感光体１０、帯電部２４０、露光部２４１、現像部２４２、転写部２４４、クリーニング部２４６を有している。
【００２３】
原稿画像データ取得手段２０２では、プラテン２２２に載せられた原稿から原稿画像を読み取り、読み取った原稿画像をデジタル化して原稿画像データとして制御部２０１へと送出する。読み取った原稿画像データは、データインターフェース２０６を用いて、ネットワークを介して制御装置１００へ必要に応じて送信される。また、原稿画像データは、データインターフェース２０６を用いて、ネットワークを介して外部のコンピュータ等から受信されるものとしても良い。例えば、制御装置１００を原稿画像データの送信元となるコンピュータと兼ねる構成とすることも好適である。受信された原稿画像データは、制御部２０１に含まれるバッファメモリに一時的に保存される。
【００２４】
また、画像形成装置２００に原稿画像データを格納及び保存しておき、データインターフェース２０６を用いて、制御装置１００から特定情報を送信することにより印刷対象とする原稿画像データを特定しても良い。特定情報とは、画像形成装置２００において印刷の対象となる原稿画像データを特定するために用いられる情報のことをいう。
【００２５】
例えば、図２にように、各原稿画像データに固有の識別番号が割り当てられて制御部２０１のバッファメモリに格納されている場合には、特定情報は印刷対象とされる原稿画像データに割り当てられている識別番号とすることができる。図２の例では、印刷対象とされる原稿画像データがファイルＡであったとすると特定情報は識別番号００１となる。
【００２６】
また、特定情報は印刷対象となる原稿画像データそのものとしても良い。すなわち、制御装置１００に原稿画像データを格納及び保存しておき、印刷対象となる原稿画像データを制御装置１００から画像形成装置２００へ送信し、その原稿画像データを印刷対象としても良い。
【００２７】
給紙手段２０３は、用紙搬送ベルト２３２により印刷に必要な用紙を用紙ストッカ２３０から印刷手段２０４及び排紙手段２０５へと搬送する。この搬送方向に沿った方向は副走査方向と呼ばれ、搬送方向に垂直な方向は主走査方向と呼ばれる。
【００２８】
制御部２０１は、特定情報で特定された印刷対象となる原稿画像データをＣＭＹＫ色空間の各色成分のプレーンに分割して印刷手段２０４へと送信する。印刷手段２０４では、制御部２０１から受け取った各色成分のプレーンに基づいて用紙上に印刷が行われる。帯電部２４０、露光部２４１、現像部２４２、転写部２４４及びクリーニング部２４６は円筒状の感光体１０の周囲に配置される。感光体１０はその中心軸を中心に所定の周期で回転させられる。帯電部２４０により感光体２４３を帯電させた後に、露光部２４１により感光体２４３表面に原稿画像データを潜像として形成し、現像部２４２により感光体の潜像にトナーを付着させ、転写部２４４により用紙上にトナーを転写させることにより原稿画像データが実際の画像として用紙上に形成される。画像はＣＭＹＫ色空間の各色成分に対して形成され、同一の用紙に各色成分の画像が重ね合わせられてカラー印刷が実現される。トナーが転写された用紙は定着部２４５へ送られ、加熱によりトナーが用紙に定着される。排紙手段２０５では、印刷手段２０４において印刷された用紙が排紙ストッカ２５０に排出される。
【００２９】
クリーニング部２４６は、図９に示したように、感光体１０を除電する除電部１２、感光体１０に残存するトナーを機械的に除去するクリーニングブラシ１４やクリーニングブレード１６、感光体１０から取り除かれたトナーを回収するトナー回収容器１８を含んで構成される。除電部１２は、感光体１０の表面に静電的に付着したトナーが除去され易いように感光体１０の表面の電位を中和する。クリーニングブラシ１４やクリーニングブレード１６は、除電されたトナーを感光体１０の表面から機械的に除去する。除去されたトナーはトナー回収容器１８に回収される。
【００３０】
なお、本実施の形態において用紙とは、一般的な紙のみならず、ＯＨＰシート、厚紙、葉書を含む印刷の被対象物全般を云う。
【００３１】
検査装置３００は、画像形成装置２００と組み合わせて用いられ、画像形成装置２００の印刷手段２０４よりも後段において用紙上の印刷結果画像を読み取り、印刷結果画像データとして制御装置１００へ出力する機能を有する。検査装置３００は、画像読取手段３０１とデータインターフェース３０２とを含んで構成することができる。
【００３２】
画像読取手段３０１は、光源となるランプ、光電変換素子から構成されるラインセンサ及びアナログ／デジタル変換器とを含んで構成することができる。ランプにより搬送ベルト２３２により搬送されている用紙上を照らし、ラインセンサにより用紙から反射した光を光電変換することによって、用紙全体から印刷結果画像を読み取る。読み取られた印刷結果画像は、アナログ／デジタル変換器に送られてデジタル信号に変換される。デジタル化された印刷結果画像データは、データインターフェース３０２を用いて、ネットワークを介して制御装置１００へ送出される。
【００３３】
制御装置１００は、図３に示すように、制御部２０、記憶部２２、データインターフェース２４及びユーザインターフェース２６を含んで構成される。制御部２０は、コンピュータのＣＰＵに相当し、印刷制御プログラムを実行することにより制御装置１００を統合的に制御する。記憶部２２は、半導体メモリを含んで構成され、制御部２０で処理されるプログラム、画像データ及び補正条件等の電子情報を格納及び保存する。格納及び保持されるデータが大量となる場合には、ハードディスク装置、磁気テープ装置、磁気ディスク装置、光ディスク装置、光磁気ディスク装置等の大容量記憶装置を補助記憶装置として用いることも好適である。データインターフェース２４は、ネットワークを介して画像形成装置２００におけるデータインターフェース２０６及び検査装置３００におけるデータインターフェース３０２と情報伝達可能に接続され、特定情報、原稿画像データ又は印刷結果画像データを送受信するために用いられる。ユーザインターフェース２６は、タッチパネル等の入出力装置を含み、ユーザからの制御装置１００に対する指示を受け付けたり、制御装置１００からユーザへ情報を提示したりするために用いられる。
【００３４】
制御装置１００は、検査装置３００から受信した印刷結果画像データからディフェクトを検出し、その検出結果に基づいて画像形成装置２００を制御する機能を有する。
【００３５】
図４に、制御装置１００で行われる印刷制御方法のフローチャートを示す。印刷制御方法の各工程はコンピュータで処理可能な印刷制御プログラムに変換されて記憶部２２に格納及び保持される。制御部２０は、記憶部２２に保持されている印刷制御プログラムを読み出し、各工程を順次実行する。本発明において各工程は必須要件ではなく、適宜組み合わせて実行することができる。
【００３６】
ステップＳ１０では、制御装置１００から画像形成装置２００へと特定情報が送信される。制御装置１００においてこの工程は原稿画像データ特定手段として機能する。制御部２０は、ユーザインターフェース２６からのユーザからの指令等に基づいて、印刷の対象となる原稿画像データを特定するための特定情報を選択する。特定情報は、データインターフェース２４を用いて、ネットワークを介して画像形成装置２００へ送出される。
【００３７】
画像形成装置２００では、データインターフェース２０６を用いてこの特定情報が受信され、印刷対象とされた原稿画像データに基づいて用紙上に画像が形成される。検査装置３００は、用紙上から印刷された印刷結果画像を読み取り、データインターフェース３０２を用いて制御装置１００へ送信する。
【００３８】
ステップＳ１２では、検査装置３００から印刷結果画像データが受信される。制御装置１００においてこの工程は画像データ取得手段として機能する。制御部２０は、データインターフェース２４を用いて、ネットワークを介して印刷結果画像データを受信する。受信された印刷結果画像データは、記憶部２２に一時的に格納及び保持される。
【００３９】
ステップＳ１４では、印刷結果画像データにディフェクトが存在するか否かが判定される。制御装置１００においてこの工程は予備ディフェクト検出手段及び予備ディフェクト判定手段として機能する。例えば、制御部２０は、記憶部２２からステップＳ１２で受信された印刷結果画像データを読み出し、印刷対象となった原稿画像データと印刷結果画像データとの差分を算出し、その差分データから印刷結果画像データに含まれるディフェクトを抽出する。ただし、本実施の形態におけるディフェクトの検出方法は、これに限られるものではなく、既存の他の画像処理方法を用いても良い。
【００４０】
制御部２０は、ディフェクトが存在した場合にはステップＳ１６へ処理を移行させる。一方、ディフェクトが存在しなかった場合にはステップＳ１０へ処理を戻し新たな印刷を行う。
【００４１】
また、ディフェクトがクリーニングの不良に起因するディフェクトである可能性が高いか否かに基づいて判定を行うことも好適である。クリーニングの不良に起因する可能性が高いディフェクトとしては、原稿画像データ内において実質的に画像が存在しない領域の汚れが挙げられる。原稿画像データ内において画像が存在しない領域にクリーニングの不良により感光体１０に残留したトナーが転写された場合、トナーが点々と散在した汚れが明確に現れる。従って、周波数変換等により点在するトナーの汚れの発生周期を調べることによりクリーニングの不良による可能性が高いディフェクトであるか否かが判定できる。
【００４２】
また、クリーニングブラシ１４やクリーニングブレード１６の一部が磨耗した場合や感光体１０に傷が発生した場合、感光体１０の表面には不良トナーが筋状に残留する。このようなクリーニングの不良は、印刷結果画像データにおいて印刷の副走査方向に伸びる筋状のディフェクトとして現れる。従って、印刷結果画像データに副走査方向に伸びる筋状のディフェクトが存在する場合にはクリーニングの不良に起因する可能性が高いと判定することができる。
【００４３】
制御部２０は、クリーニングの不良に起因する可能性が高いディフェクトが存在した場合にはステップＳ１６へ処理を移行させる。一方、クリーニングの不良に起因する可能性が高いディフェクトが存在しなかった場合にはステップＳ１０へ処理を戻し新たな印刷を行う。
【００４４】
ステップＳ１６では、画像形成装置においてトナーのクリーニングの不良を判定するためのテストパターンを含む原稿画像データを示す情報を特定情報として決定する。制御装置１００においてこの工程はテストパターン決定手段として機能する。
【００４５】
テストパターンは、クリーニングに負担が掛かる画像を含むことが好適である。例えば、感光体１０の回転周期に同期してクリーニングの不良に起因するディフェクト、すなわち汚れが用紙上に明確に残るような画像を含むことが好ましい。具体的には、図５に示すように、画像形成の主走査方向の全幅に亘って高濃度の帯状領域を含むことが好ましい。さらに、高濃度の帯状領域３０より後ろの領域は他の画像を含まない白紙領域（無地領域）としておくことが好ましい。このうよなテストパターンを含む画像を予め用意しておき、その原稿画像データを示す情報を特定情報とする。
【００４６】
また、画像形成装置２００がカラー印刷機である場合、図６に示すように、ＣＭＹＫの色毎に高濃度の帯状領域３０Ｃ，３０Ｍ，３０Ｙ及び３０Ｋを有する画像を含むテストパターンとすることが好適である。
【００４７】
ステップＳ１８では、特定情報を画像形成装置２００へ送信する。制御装置１００においてこの工程はステップＳ１６のテストパターン決定手段と組み合わされてテストパターン特定手段として機能する。制御部２０は、データインターフェース２４を用いて、ネットワークを介してテストパターンを含む原稿画像データを示す特定情報を画像形成装置２００へ送信する。例えば、図２において、テストパターンを含む原稿画像データがファイルＢであるなら特定情報として識別子００２が送信される。
【００４８】
画像形成装置２００では、テストパターンを含む原稿画像データを示す特定情報が受信され、テストパターンを含む原稿画像データに基づいて用紙上に画像が印刷される。
【００４９】
例えば、図７（ａ）のように、高濃度の帯状領域に対応して感光体１０の表面には印刷の主走査方向に向けて帯状の潜像３２が形成される。現像部２４２において帯状の潜像３２に高濃度のトナー３４が付着させられる。そして、図７（ｂ）のように、転写部２４４において用紙４０にテストパターンが転写される。そのとき、感光体１０の表面には転写し切れなかったトナー３４が帯状の領域３６に多く残留する。続いて、感光体１０の帯状の領域３６はクリーニング部２４６に到達し、残留したトナー３４のクリーニングが行われる。クリーニングブラシ１４やクリーニングブレード１６の磨耗のようにクリーニング部２４６が不良である場合、クリーニングを行った後も感光体１０の帯状の領域３６には除去しきれなかったトナー３４が多く残留することとなる。その結果、図７（ｃ）に示すように、高濃度の帯状領域が用紙４０に転写されてから感光体１０の回転周期の整数倍だけ回転したタイミングにおいて感光体１０の帯状の領域３６に残留したトナー３４が用紙４０の無地領域に転写され、用紙上にディフェクト（汚れ）を発生させる。
【００５０】
例えば、図５に示したテストパターンを用いた場合、図８に示すように、高濃度の帯状領域が印刷された位置から、感光体１０がその回転周期Ｔの整数倍だけ回転したタイミングで印刷された領域４２ａ，４２ｂ・・・においてディフェクトが発生する。
【００５１】
ステップＳ２０では、再び検査装置３００から印刷結果画像データが受信される。制御装置１００においてこの工程はステップＳ１２と同様に画像データ取得手段として機能する。受信された印刷結果画像データは、記憶部２２に一時的に格納及び保持される。
【００５２】
ステップＳ２２では、印刷結果画像データから高濃度領域が印刷された位置が検出される。制御装置１００においてこの工程は高濃度領域抽出手段として機能する。制御部２０は、記憶部２２から印刷結果画像データを読み出し、高濃度領域の形状、濃度等の特徴に基づいて印刷結果画像データから高濃度領域が印刷された位置を検出する。例えば、図５に示したテストパターンのように帯状の高濃度領域３０を有する場合、印刷結果画像データの濃度を副走査方向に調査し、濃度が急峻に増加するエッジ位置から濃度が急峻に低下するエッジ位置までを高濃度の帯状領域３０として検出することができる。
【００５３】
ステップＳ２４では、印刷結果画像データにクリーニングの不良に起因するディフェクト、すなわち汚れが存在するか否かが判定される。制御装置１００においてこの工程は検出対象領域決定手段、ディフェクト検出手段及びディフェクト判定手段として機能する。制御部２０は、図８に示すように、ステップＳ２２において検出された高濃度領域が印刷された位置から、感光体１０がその回転周期Ｔの整数倍だけ回転したタイミングで印刷された画像領域４２ａ，４２ｂ・・・が検出される。そして、その領域にディフェクトが存在するか否かを判定する。ディフェクトが存在した場合、ステップＳ２６へ処理を移行する。ディフェクトが存在しなかった場合、ステップＳ１０へ処理を戻す。
【００５４】
このとき、高濃度領域が印刷された位置から感光体１０がちょうど一回転したタイミングにおいて印刷が行われた領域４２ａを検出し、その領域４２ａにディフェクトが存在するか否かを判定することが好ましい。なぜなら、高濃度領域を印刷してから感光体１０の回転数が増加する度に発生するディフェクトは弱くなり、クリーニングの不良に起因したディフェクトの検出が困難となるからである。
【００５５】
また、高濃度領域が印刷された位置から、感光体１０がその回転周期Ｔの整数倍だけ回転したタイミングで印刷された複数の画像領域４２ａ，４２ｂ・・・にディフェクトが存在する場合にクリーニングの不良に起因したディフェクトと判断することも好適である。印刷部の印刷周期に同期した複数の領域にあるディフェクトを確認することによって、ディフェクトがクリーニングの不良により発生したものであることをより正確に同定することができる。
【００５６】
高濃度領域が印刷された位置から感光体１０がその回転周期Ｔの整数倍だけ回転したタイミングで印刷された領域４２ａ，４２ｂ・・・にディフェクトが存在した場合、そのディフェクトはクリーニングの不良に起因して感光体１０に残留したトナーによって生じた可能性が非常に高いといえる。一方、ディフェクトが存在しなかった場合、ステップＳ１４で検出されたディフェクトは感光体１０のクリーニングの不良に起因して生じた可能性が低いといえる。
【００５７】
カラー印刷の場合も同様に、図６に示した各色成分に対応した高濃度の帯状領域の印刷を行い、各色成分に対する領域３０Ｃ，３０Ｍ，３０Ｙ，３０Ｋが印刷された位置からそれぞれ感光体１０がその回転周期Ｔの整数倍だけ回転したタイミングで印刷された領域にディフェクトが存在するか否かを判定する。これにより、どの色成分のクリーニング部に不良が発生しているかを調べることができる。
【００５８】
ステップＳ２６では、ステップＳ２４で行われたディフェクトの検出結果に応じた制御処理を行う。制御装置１００においてこの工程はディフェクト対応処理手段として機能する。例えば、ステップＳ２４においてクリーニングの不良に起因したディフェクトが存在していた場合、ユーザインターフェース２６の表示デバイスにクリーニング部２４６の交換又は修理を行うことを促す画面を表示させる。また、画像形成装置２００へ画像形成処理を停止させる停止信号を送信することも好適である。
【００５９】
このように、テストパターンにクリーニングに負担が掛かる画像を含めておき、その画像が印刷された位置から感光体１０がその回転周期の整数倍だけ回転したタイミングで転写が行われる位置の汚れを確認することにより確実にクリーニングの不良を検出することができる。すなわち、感光体１０の回転周期に同期した領域においてディフェクトの発生を検出することにより、感光体１０のクリーニングの不良を精度良く検出することが可能となる。
【００６０】
なお、本実施の形態ではドラム形状の感光体１０を有する電子写真式の画像形成装置２００を対象として説明を行ったが、本発明の適用範囲はこれに限定されるものではない。所定の周期でトナーやインク等の発色材料を用紙へ供給する構成部と、その構成部をクリーニングするクリーニング部とを有する画像形成装置を対象とすることができる。すなわち、クリーニングに負担が掛かる画像、例えばインクジェットプリンタでは大量のインクを消費するような画像等を画像形成した位置から印刷手段が発色材料を供給する周期の整数倍後に画像形成された領域にディフェクトが存在するか否かを判定することにより、クリーニングに不良が発生しているか否かを判断することができる。
【００６１】
例えば、画像形成装置は回転する中間転写体ベルトを用いる電子写真方式であっても良い。この場合、中間転写体ベルトの表面に帯状の潜像を形成させ、その潜像を高濃度のトナーで現像し、中間転写体ベルトから用紙に高濃度領域を転写する。その帯状の高濃度領域をクリーニング部によりクリーニングした後、高濃度領域が転写された位置（タイミング）から中間転写体ベルトが回転周期の整数倍だけ回転した位置（タイミング）で転写が行われた領域にディフェクトが存在するか否かを判定することによって、クリーニング部に不良が発生しているか否かを調べることができる。このとき、テストパターンが転写された用紙と、ディフェクトを検出する領域を有する用紙とは異なるものであっても良い。
【図面の簡単な説明】
【００６２】
【図１】本発明の実施の形態における画像形成システムの構成を示す図である。
【図２】原稿画像データを特定する特定情報が登録されたデータベースを示す図である。
【図３】本発明の実施の形態における制御装置の構成を示すブロック図である。
【図４】本発明の実施の形態における印刷制御方法のフローチャートを示す図である。
【図５】本発明の実施の形態におけるテストパターンの例を示す図である。
【図６】本発明の実施の形態におけるテストパターンの別例を示す図である。
【図７】本発明の実施の形態におけるテストパターンによるディフェクトの発生の様子を説明する図である。
【図８】本発明の実施の形態におけるクリーニングの不良によるディフェクトの発生を説明する図である。
【図９】電子写真方式の画像形成装置におけるクリーニング部の構成を示す図である。
【符号の説明】
【００６３】
１０  感光体、１２  除電部、１４  クリーニングブラシ、１６  クリーニングブレード、１８  トナー回収容器、２０  制御部、２２  記憶部、２４  データインターフェース、２６  ユーザインターフェース、３０，３０Ｃ，３０Ｍ，３０Ｙ  帯状領域、３２  潜像、３４  トナー、３６  帯状領域、４０  用紙、４２ａ，４２ｂ  画像領域、１００  制御装置、２００  画像形成装置、２０１  制御部、２０２  原稿画像データ取得手段、２０３  給紙手段、２０４  印刷手段、２０５  排紙手段、２０６  データインターフェース、２２２  プラテン、２２４  スキャナ、２３０  用紙ストッカ、２３２  搬送ベルト、２３２  用紙搬送ベルト、２４０  帯電部、２４１  露光部、２４２  現像部、２４３  感光体、２４４  転写部、２４５  定着部、２４６  クリーニング部、２５０  排紙ストッカ、３００  検査装置、３０１  画像読取手段、３０２  データインターフェース。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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