(57)【要約】  【課題】  他の画像処理装置へ画像の処理指示を転送する手段を備え、しかも、画像データを不正使用から保護することができる画像処理装置を提供する。  【解決手段】  ＰＣ２から処理指示を受信して画像データを処理する画像処理装置１は、通信ネットワークＮに接続された他の画像処理装置３，３，…へ処理の一部又は全部を代行して行うことを指示する代行処理指示を送信する手段を備え、画像データを保護するセキュリティプログラムが動作しているときに、画像データの分散処理または代行処理のために代行処理指示を他の画像処理装置３へ送信することを禁止する。また、画像処理装置１は、紙詰まり等のトラブルのために画像データの処理が行われていない状態で所定時間が経過した場合に、処理に係る画像データを消去する等して無価値化する。【選択図】        図１
2005085160.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像の処理指示を受信する受信手段と、
画像データを記憶する記憶手段と、
受信した処理指示に応じて画像データの処理を行う処理手段と、
前記処理の一部又は全てを代行して行うことを指示する代行処理指示を、他の画像処理装置へ送信する代行指示手段と、
画像データを保護する動作を有効又は無効に切り替えることができる保護手段と
を備える画像処理装置において、
前記保護手段の動作が有効である場合に、前記代行指示手段の動作を制限する制限手段を備えることを特徴とする画像処理装置。
【請求項２】
画像の処理指示を受信する受信手段と、
画像データを記憶する記憶手段と、
受信した処理指示に応じて画像データの処理を行う処理手段と、
前記処理の一部又は全てを代行して行うことを指示する代行処理指示を、他の画像処理装置へ送信する代行指示手段と、
装着されているときに画像データを保護する動作が有効になる保護手段を着脱可能にしてある手段と
を備える画像処理装置において、
前記保護手段が装着されて前記保護手段の動作が有効である場合に、前記代行指示手段の動作を制限する制限手段を備えることを特徴とする画像処理装置。
【請求項３】
前記保護手段は、前記処理手段による前記処理が完了した画像データを無価値化すべくなしてあることを特徴とする請求項１又は２に記載の画像処理装置。
【請求項４】
前記保護手段は、画像データを暗号化して前記記憶手段に記憶させるべくなしてあることを特徴とする請求項１乃至３のいずれかひとつに記載の画像処理装置。
【請求項５】
前記代行指示手段は、前記処理手段による前記処理を分散して行うべく、前記処理の一部を代行して行うことを指示する代行処理指示を一又は複数の他の画像処理装置へ送信すべくなしてあり、
前記制限手段は、前記保護手段の動作が有効である場合に、前記代行指示手段が前記代行処理指示を送信することを禁止すべくなしてあることを特徴とする請求項１乃至４のいずれかひとつに記載の画像処理装置。
【請求項６】
前記代行指示手段は、前記処理手段による前記処理の途中で、前記処理ができなくなった場合に、前記処理の続きを代行して行うことを指示する代行処理指示を他の画像処理装置へ送信すべくなしてあり、
前記制限手段は、前記保護手段の動作が有効である場合に、前記代行指示手段が前記代行処理指示を送信することを禁止すべくなしてあることを特徴とする請求項１乃至５のいずれかひとつに記載の画像処理装置。
【請求項７】
前記代行指示手段は、前記処理手段による前記処理ができない場合に、前記処理を代行して行うことを指示する代行処理指示を他の画像処理装置へ送信すべくなしてあり、
前記制限手段は、前記保護手段の動作が有効である場合に、前記代行指示手段が前記代行処理指示を送信することを禁止すべくなしてあることを特徴とする請求項１乃至６のいずれかひとつに記載の画像処理装置。
【請求項８】
前記制限手段が前記代行指示手段の動作を制限したときに、その旨を報知する手段を更に備えることを特徴とする請求項１乃至７のいずれかひとつに記載の画像処理装置。
【請求項９】
前記制限手段が前記代行指示手段による前記代行処理指示の送信を禁止している状態を解除する手段を更に備えることを特徴とする請求項５乃至７のいずれかひとつに記載の画像処理装置。
【請求項１０】
前記処理手段による前記処理ができない状態で所定時間が経過した場合に、前記記憶手段が記憶している前記処理に係る画像データを無価値化する手段を更に備えることを特徴とする請求項６又は７に記載の画像処理装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、本来は自身で行うべき画像データの処理を他の画像処理装置に代行させる手段を備え、更に、画像データを不正使用から保護することができる画像処理装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
プリンタ装置を用いて画像データの処理を行う方法として、近年では、プリンタ装置とパーソナルコンピュータ（ＰＣ）等の送信装置とが通信ネットワークに接続され、通信ネットワークを介して送信装置からプリンタ装置へ画像データを送信し、プリンタ装置が画像を出力する方法が多く用いられている。
【０００３】
このような環境では、通信ネットワークを介してプリンタ装置に多数のＰＣが接続されており、複数のＰＣからプリンタ装置に画像の処理を行わせることができる。このため、プリンタ装置に多数のＰＣからの処理指示が集中することにより、画像データの処理が停滞する場合があるという問題がある。また、プリンタ装置の処理能力が不十分である場合、大量のデータからなる処理指示を受け付けたときに、それらの処理に時間が掛かるという問題がある。このような問題の解決策として、高速で処理を行うことが可能なプリンタ装置を導入するという方法がある。しかし、高速のプリンタ装置を導入するためのコストが大きいという新たな問題が生じる。
【０００４】
そこで、特許文献１に開示されたような技術が提案されている。特許文献１には、複数のプリンタ装置を通信ネットワークに接続させておき、一台のプリンタ装置に多数の処理指示が集中した場合、又は大量のデータからなる処理指示をプリンタ装置が受け付けた場合に、処理の一部を他のプリンタ装置が代行して行うことにより、複数のプリンタ装置で画像データの分散処理を行う技術が開示されている。この技術を利用することにより、安価なプリンタ装置を利用してコストを増大させることなく、処理の負荷が増大した場合でも対応が可能となる。更に、特許文献１では、一のプリンタ装置が画像データの処理を行っている途中で、紙詰まり又はトナー切れ等のトラブルにより処理を継続することができなくなった場合にも、他のプリンタ装置に処理の残りを代行させる代行処理の技術が開示されている。
【特許文献１】特開昭６１−１９８９５８号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
プリンタ装置が扱う画像データには、企業秘密を記載した文書などの機密性を有する情報が含まれる場合がある。このため、プリンタ装置が処理する画像データをプリンタ装置の内部から取り出す又は通信ネットワーク上で画像データを読み取るなどの方法による機密情報の漏洩または情報の改竄などの情報の不正使用から、画像データを保護する対策が必要となる。従って、ＰＣとの間で画像データを暗号化して送受信する、又は画像データを暗号化して処理を行う等の方法を用いて、情報の不正使用から画像データを保護するプリンタ装置が開発されている。しかし、前述の如き、画像データの分散処理または代行処理を行う技術では、画像データの処理を他のプリンタ装置が代行する際に通信ネットワークを介して交換される情報が不正に読み取られる可能性がある。また、画像データを保護する機能を備えていないプリンタ装置が通信ネットワークに接続されている場合に、このプリンタ装置に画像データの処理を代行させるときにこのプリンタ装置内から画像データが取り出される可能性がある。このように、画像データの分散処理または代行処理を行う技術では、情報のセキュリティが低下する危険性がある。
【０００６】
本発明は、斯かる事情に鑑みてなされたものであって、その目的とするところは、画像データの分散処理および代行処理を制限することによって、情報のセキュリティを向上させることができる画像処理装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明に係る画像処理装置は、画像の処理指示を受信する受信手段と、画像データを記憶する記憶手段と、受信した処理指示に応じて画像データの処理を行う処理手段と、前記処理の一部又は全てを代行して行うことを指示する代行処理指示を、他の画像処理装置へ送信する代行指示手段と、画像データを保護する動作を有効又は無効に切り替えることができる保護手段とを備える画像処理装置において、前記保護手段の動作が有効である場合に、前記代行指示手段の動作を制限する制限手段を備えることを特徴とする。
【０００８】
本発明に係る画像処理装置は、画像の処理指示を受信する受信手段と、画像データを記憶する記憶手段と、受信した処理指示に応じて画像データの処理を行う処理手段と、前記処理の一部又は全てを代行して行うことを指示する代行処理指示を、他の画像処理装置へ送信する代行指示手段と、装着されているときに画像データを保護する動作が有効になる保護手段を着脱可能にしてある手段とを備える画像処理装置において、前記保護手段が装着されて前記保護手段の動作が有効である場合に、前記代行指示手段の動作を制限する制限手段を備えることを特徴とする。
【０００９】
本発明においては、外部装置から画像の処理指示を受信して画像データの処理を行う画像処理装置は、通信ネットワークに接続された他の画像処理装置へ処理の一部又は全部を代行して行うことを指示する代行処理指示を送信する手段を備え、画像データを不正使用から保護する保護手段の動作が有効である場合に、代行処理指示の送信を制限する。保護手段は、設定により動作が有効な状態と動作が無効な状態とを切り替えて動作が有効な状態とするか、又は、着脱可能な保護手段を装着することにより動作が有効な状態となる。
【００１０】
本発明に係る画像処理装置は、前記保護手段は、前記処理手段による前記処理が完了した画像データを無価値化すべくなしてあることを特徴とする。
【００１１】
また、本発明においては、保護手段は、画像データの処理が完了した場合に、記憶している画像データを、消去する又は他のデータを上書きする等して無価値化する。
【００１２】
本発明に係る画像処理装置は、前記保護手段は、画像データを暗号化して前記記憶手段に記憶させるべくなしてあることを特徴とする。
【００１３】
また、本発明においては、保護手段は、画像データを暗号化して記憶させる。
【００１４】
本発明に係る画像処理装置は、前記代行指示手段は、前記処理手段による前記処理を分散して行うべく、前記処理の一部を代行して行うことを指示する代行処理指示を一又は複数の他の画像処理装置へ送信すべくなしてあり、前記制限手段は、前記保護手段の動作が有効である場合に、前記代行指示手段が前記代行処理指示を送信することを禁止すべくなしてあることを特徴とする。
【００１５】
また、本発明においては、負荷が大きい処理を複数の画像処理装置で分散して行う画像データの分散処理を行う手段を備え、保護手段の動作が有効である場合には、分散処理のために代行処理指示を送信することを禁止する。
【００１６】
本発明に係る画像処理装置は、前記代行指示手段は、前記処理手段による前記処理の途中で、前記処理ができなくなった場合に、前記処理の続きを代行して行うことを指示する代行処理指示を他の画像処理装置へ送信すべくなしてあり、前記制限手段は、前記保護手段の動作が有効である場合に、前記代行指示手段が前記代行処理指示を送信することを禁止すべくなしてあることを特徴とする。
【００１７】
本発明に係る画像処理装置は、前記代行指示手段は、前記処理手段による前記処理ができない場合に、前記処理を代行して行うことを指示する代行処理指示を他の画像処理装置へ送信すべくなしてあり、前記制限手段は、前記保護手段の動作が有効である場合に、前記代行指示手段が前記代行処理指示を送信することを禁止すべくなしてあることを特徴とする。
【００１８】
また、本発明においては、紙詰まり等のトラブルのために画像データの処理が途中からできなくなった場合、又は画像の処理指示を受信したときにトラブルのために画像データの処理ができない場合に、処理の残り又は全てを他の画像処理装置に代行させる画像データの代行処理を行わせる手段を備え、保護手段の動作が有効である場合には、代行処理のために代行処理指示を送信することを禁止する。
【００１９】
本発明に係る画像処理装置は、前記制限手段が前記代行指示手段の動作を制限したときに、その旨を報知する手段を更に備えることを特徴とする。
【００２０】
また、本発明においては、代行処理指示の送信を制限したときに、その旨を報知する。
【００２１】
本発明に係る画像処理装置は、前記制限手段が前記代行指示手段による前記代行処理指示の送信を禁止している状態を解除する手段を更に備えることを特徴とする。
【００２２】
また、本発明においては、分散処理または代行処理を行う必要があるときに、代行処理指示の送信の制限を解除することができる。
【００２３】
本発明に係る画像処理装置は、前記処理手段による前記処理ができない状態で所定時間が経過した場合に、前記記憶手段が記憶している前記処理に係る画像データを無価値化する手段を更に備えることを特徴とする。
【００２４】
更に、本発明においては、紙詰まり等のトラブルのために画像データの処理ができない状態で所定時間が経過した場合に、処理を行うべく記憶している画像データを、消去する又は他のデータを上書きする等して無価値化する。
【発明の効果】
【００２５】
本発明においては、外部装置から画像の処理指示を受信して画像データの処理を行う画像処理装置は、画像データを不正使用から保護する保護手段の動作が有効である場合に、通信ネットワークに接続された他の画像処理装置へ処理の一部又は全部を代行して行うことを指示する代行処理指示を送信することを制限することにより、送信された代行処理指示が不正使用されることを防止し、情報のセキュリティを向上することができる。
【００２６】
また、本発明においては、画像データの処理が完了した場合に、記憶している画像データを、消去する又は他のデータを上書きする等して無価値化するため、画像データを不正使用から保護することができる。
【００２７】
また、本発明においては、処理に係る画像データを暗号化して記憶することにより、画像データを不正使用から保護することができる。
【００２８】
また、本発明においては、負荷が大きい処理を複数の画像処理装置で分散して行う画像データの分散処理を行うために代行処理指示を送信することを禁止することにより、画像データを含む代行処理指示が通信ネットワーク上で読み取られること、及び画像データを保護する機能を備えていない他の画像処理装置から画像データを取り出されることを防止し、画像データを不正使用から保護することが可能となる。
【００２９】
また、本発明においては、最初から又は途中から画像データの処理ができない場合に、画像データの代行処理を他の画像処理装置に行わせるために代行処理指示を送信することを禁止することにより、画像データを含む代行処理指示が通信ネットワーク上で読み取られること、及び画像データを保護する機能を備えていない他の画像処理装置から画像データを取り出されることを防止し、画像データを不正使用から保護することが可能となる。
【００３０】
また、本発明においては、代行処理指示の送信を制限したときに、代行処理指示の送信が制限されていることを報知するため、使用者は、画像データの分散処理および代行処理が禁止されていることを知って状況に応じた対応を行うことができる。
【００３１】
また、本発明においては、代行処理指示の送信の制限を解除することができるため、必要なときには画像データの分散処理および代行処理を行うことが可能であり、画像処理装置の利便性が向上する。
【００３２】
また、本発明においては、画像データの処理を行うことができない状態で所定時間が経過した場合に、処理を行うべく記憶している画像データを無価値化することにより、画像データの処理が行われずにいつまでも記憶されている画像データが取り出されることを防止し、画像データを不正使用から保護することができる。更に、通信ネットワークに接続された複数の画像処理装置からなる画像処理システム上において、情報のセキュリティが向上される等、本発明は優れた効果を奏する。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３３】
以下本発明をその実施の形態を示す図面に基づき具体的に説明する。
【００３４】
図１は、本発明の画像処理装置の内部の機能構成を示す機能ブロック図である。画像処理装置１は、プリンタ装置であり、演算を行うＣＰＵ及び演算に伴う一時的な情報を記憶するＲＡＭ等からなる制御部１１を備えている。制御部１１には、画像処理装置１の制御を行うための制御プログラムを記憶しているＲＯＭ１３が接続されており、制御部１１は、ＲＯＭ１３が記憶している制御プログラムに従って、画像処理装置１全体の制御を行う。また、制御部１１には、画像処理装置１が行う処理を管理するための管理情報を記憶するメモリである管理部１４が接続されている。制御部１１は、管理部１４が記憶している管理情報を参照し、参照した情報に基づいて画像処理装置１の制御を行う。また、制御部１１には、ＬＡＮ等の通信ネットワークＮに接続された通信部１２と、画像データを一時的に記憶する画像メモリ１６と、画像データから画像を形成し、形成した画像を記録用紙に記録して出力する画像形成部１７とが接続されている。
【００３５】
通信ネットワークＮには、複数のＰＣ２，２，…が接続されている。通信部１２は、ＰＣ２から送信された画像データを通信ネットワークＮを介して受信し、画像メモリ１６は受信した画像データを受信し、画像形成部１７は、画像データから画像を形成して出力する。また、制御部１１には、ハードディスク又は不揮発性のメモリからなる記憶部１５が接続されており、記憶部１５は、画像処理装置１が処理する画像データを記憶する。
【００３６】
また、通信ネットワークＮには、プリンタ装置である複数の他の画像処理装置３，３，…が接続されている。本発明の画像処理装置１は、通信ネットワークＮに接続された他の画像処理装置３，３，…を利用して、画像データの分散処理および代行処理を行うことができる構成となっており、制御部１１は、ＲＯＭ１３に記憶している制御プログラムに従って、本発明に係る代行指示手段として機能する。
【００３７】
図２は、分散処理および代行処理を模式的に示す概念図であり、図２（ａ）は分散処理を示し、図２（ｂ）は代行処理を示している。画像処理装置１は、ＰＣ２から画像データの処理指示を受け付け、受け付けた処理指示のデータ量が大きい場合、又は多数のＰＣ２，２，…から処理指示を受け付けている場合など、処理の負荷が大きい場合に、複数の他の画像処理装置３，３，…へ、処理の一部を代行して処理させるための代行処理指示を送信する。代行処理指示を受け付けた画像処理装置３は、画像処理装置１が本来行うはずの処理の一部を代行して行うことにより、画像処理装置１及び画像処理装置３，３，…で、画像データの分散処理を行う。
【００３８】
また、画像処理装置１は、ＰＣ２から受け付けた画像データの処理指示に従って処理を行っている途中で、紙詰まり等のトラブルにより処理の継続が不能になった場合に、他の画像処理装置３へ、処理の続きを代行して行わせるための代行処理指示を送信する。代行処理指示を受け付けた画像処理装置３は、画像処理装置１が本来行うはずの処理の続きを代行して行うことにより、画像データの代行処理を行う。また、画像処理装置１は、ＰＣ２から画像データの処理指示を受け付けた時に既にトラブルにより処理が不能となっている場合に、他の画像処理装置３へ、処理の全てを代行して行わせるための代行処理指示を送信する。代行処理指示を受け付けた画像処理装置３は、処理を代行して行い、画像データの代行処理を行う。画像処理装置１は、画像処理装置３，３，…の名前、ＩＰアドレス、又はＭａｃアドレス等、画像処理装置３，３，…の夫々を示す情報を、管理部１４に記憶しており、記憶している情報に従って、画像処理装置３，３，…へ代行処理指示を送信する。
【００３９】
以上の如き画像処理装置１の種々の機能は、ＲＯＭ１３が記憶している制御プログラムに従って制御部１１が制御している。本発明の画像処理装置１は、制御プログラムに加えて、セキュリティを向上させるためのセキュリティプログラムに従って制御部１１が制御することが可能な構成となっている。制御部１１は、ＲＯＭ１３が記憶しているセキュリティプログラムに従うことによって、本発明に係る保護手段として動作する。ＲＯＭ１３が記憶しているセキュリティプログラムに従った動作が有効な状態と無効な状態とを切り替え可能にしておき、セキュリティプログラムによる動作を有効にさせるための設定を受け付けることによって動作が有効な状態に切り替え、本発明の保護手段の動作が有効な状態となる。なお、制御プログラムのみを記憶しているＲＯＭを交換して、制御プログラム及びセキュリティプログラムを記憶しているＲＯＭ１３を装着することによって、セキュリティプログラムが動作可能となり、本発明の保護手段の動作が有効な状態となる形態であってもよい。また、この場合のＲＯＭ１３が、セキュリティプログラムに従った動作が有効な状態と無効な状態とを切り替え可能にしてある構成であってもよい。更に、制御プログラムを記憶しているＲＯＭに加えて、セキュリティプログラムを記憶しているＲＯＭを追加して装着することによって、本発明の保護手段の動作が有効な状態となる形態であってもよい。この場合も、セキュリティプログラムに従った動作が有効な状態と無効な状態とを切り替え可能にしてある構成であってもよい。
【００４０】
制御部１１は、ＲＯＭ１３が記憶しているセキュリティプログラムに従って、本発明に係る保護手段として動作し、記憶部１５及び画像メモリ１６に記憶する画像データの暗号化を行うことにより、画像データが画像処理装置１の外部へ取り出されて不正使用されることから画像データを保護する。また、画像の出力などの処理が完了した画像データを消去する、又は他のデータを上書きする等の処理を行うことにより、記憶部１５が記憶している処理後の画像データを、利用できないように無価値化する。更に、画像データを消去しても、記憶部１５に残留している磁気が原因で画像データを復元できる場合があるため、画像データを消去する際に、ランダムなデータを所定回数上書きする等して複数回の消去を行うようにすることも可能である。
【００４１】
セキュリティプログラムが動作していないときは、セキュリティプログラムが動作する状態ではないことを示す管理情報を管理部１４が記憶している。また、セキュリティプログラムを記憶しているＲＯＭ１３が装着されたとき、又はＲＯＭ１３が記憶しているセキュリティプログラムが動作可能な状態になっているときは、制御部１１は、セキュリティプログラムが動作する状態であることを示す管理情報を管理部１４に記憶する。画像データの処理を行う際には、制御部１１は、管理部１４が記憶している管理情報をチェックし、管理情報の内容が、セキュリティプログラムが動作する状態であることを示しているか否かを判定し、セキュリティプログラムが動作する状態であった場合は、制御部１１は、画像データを保護しながら処理を行う。
【００４２】
図３は、セキュリティプログラムが動作可能な状態で画像処理装置１が行う画像データの処理を示した模式図である。画像処理装置１は、外部のＰＣ２から画像データを受信して画像を出力する処理を行う場合は、ＰＣ２から通信ネットワークＮを介して、画像データを含む処理指示を通信部１２にて受信する。図中には、画像データの流れを太矢印で示している。制御部１１は、ＲＯＭ１３が記憶している制御プログラム及びセキュリティプログラムに従って、受信した画像データを順次暗号化し、暗号化した画像データを画像メモリ１６にページ単位で記憶し、画像メモリ１６に記憶した暗号化された画像データを記憶部１５に記憶する。制御部１１は、ＲＯＭ１３が記憶している制御プログラム及びセキュリティプログラムに従って、記憶部１５に記憶してある暗号化された画像データを画像メモリ１６に読み出し、読み出した画像データを復号し、復号した画像データを画像形成部１７へ転送して、画像データから画像を形成して出力する。画像の出力が完了したときには、制御部１１は、ＲＯＭ１３が記憶している制御プログラム及びセキュリティプログラムに従って、記憶部１５に記憶してある暗号化された画像データを消去して無価値化する。
【００４３】
更に、本発明においては、制御部１１がセキュリティプログラムに従って画像処理装置１を制御している場合には、画像処理装置１は、画像データの分散処理または代行処理を行うために他の画像処理装置３へ代行処理指示を送信することを制限する。画像処理装置１から他の画像処理装置３へ送信される代行処理指示は、画像データの一部又は全てを含んでいるため、無闇に代行処理指示を送受信した場合には、通信ネットワークＮ上で画像データを読み取られて不正利用が行われる危険性がある。そこで、画像処理装置１の情報のセキュリティを向上させるために、制御部１１は、制御プログラム及びセキュリティプログラムに従って、画像データの分散処理または代行処理を行うための代行処理指示の送信を禁止することにより、本発明に係る制限手段として機能する。
【００４４】
次に、本発明の画像処理装置１の動作をフローチャートを用いて説明する。図４乃至図６は、画像の処理指示を受信した本発明の画像処理装置１が行う処理の手順を示すフローチャートである。ＰＣ２は、使用者の操作を受け付けて、通信ネットワークＮを介して、画像データを含む画像の処理指示を画像処理装置１へ送信する。画像処理装置１は、画像データを含む画像の処理指示を通信部１２にて受信し（Ｓ１１）、受信した処理指示に含まれる画像データを記憶部１５に記憶する。制御部１１は、まず、画像処理装置１が画像データの処理を行うことが可能な状態であるか否かを判定する（Ｓ１２）。紙詰まり又は紙切れ等のトラブルのために、画像処理装置１が画像データの処理を行うことができない状態である場合は（Ｓ１２：ＮＯ）、制御部１１は、処理をステップＳ４４へ進めて、代行処理を行うための処理を行う。
【００４５】
ステップＳ１２にて、画像処理装置１が画像データの処理を行うことが可能な状態である場合には（Ｓ１２：ＹＥＳ）、制御部１１は、ＲＯＭ１３に記憶している制御プログラムに従って、受信した処理指示のデータ量が所定以上である、又は所定数以上の処理指示が処理待ちの状態になっている等、処理の負荷が所定以上の大きさであるか否かを判定する（Ｓ１３）。処理の負荷が所定以上ではない場合は（Ｓ１３：ＮＯ）、制御部１１は、処理をステップＳ４１へ進めて処理指示に従った画像データの処理を行う。処理の負荷が所定以上の大きさである場合は（Ｓ１３：ＹＥＳ）、制御部１１は、ＲＯＭ１３に記憶している制御プログラムに従って、管理部１４が記憶している管理情報をチェックして、管理情報の内容が、セキュリティプログラムが動作する状態であることを示しているか否かを判定する（Ｓ１４）。
【００４６】
管理情報の内容が、セキュリティプログラムが動作する状態であることを示している場合は（Ｓ１４：ＹＥＳ）、制御部１１は、ＲＯＭ１３に記憶している制御プログラム及びセキュリティプログラムに従って、分散処理のための代行処理指示の送信を禁止することとする。制御部１１は、次に、ＲＯＭ１３に記憶している制御プログラム及びセキュリティプログラムに従って、画像データの分散処理が禁止されていることを示す情報を、処理指示の送信元のＰＣ２へ送信して、分散処理が禁止されていることを報知する（Ｓ２１）。
【００４７】
図７は、分散処理の禁止が報知されたＰＣ２の画面例を示す模式図である。ＰＣ２の画面には、画像データの分散処理が禁止されていることを示す情報が出力され、更に、このまま処理を続行するか又は分散処理の禁止を解除するかの指示を受け付け可能となっている。
【００４８】
制御部１１は、次に、ＲＯＭ１３に記憶している制御プログラム及びセキュリティプログラムに従って、分散処理の禁止を解除する指示の受信を監視する（Ｓ２２）。図７に示した画面上で使用者が「ＯＫ」を指定することにより続行の指示をＰＣ２から受信する、又は指示を受信しないままで所定時間が経過する等、分散処理の禁止を解除する指示を受信しなかった場合は（Ｓ２２：ＮＯ）、制御部１１は、処理をステップＳ４１へ進めて分散処理を行わずに画像データの処理を行う。
【００４９】
ステップＳ２２にて、図７に示した画面上で使用者が「禁止を解除」を指定することにより、分散処理の禁止の解除の指示をＰＣ２から受信した場合は（Ｓ２２：ＹＥＳ）、制御部１１は、ＲＯＭ１３に記憶している制御プログラム及びセキュリティプログラムに従って、パスワードの要求をＰＣ２へ送信して、ＰＣ２からのパスワードの受信を監視する（Ｓ２３）。ＰＣ２からパスワード入力のキャンセルを受信する、又はパスワードを受信しないままで所定時間が経過する等、ＰＣ２からパスワードを受信しなかった場合は（Ｓ２３：ＮＯ）、制御部１１は、処理をステップＳ４１へ進めて分散処理を行わずに画像データの処理を行う。ＰＣ２からパスワードを受信した場合は（Ｓ２３：ＹＥＳ）、制御部１１は、ＲＯＭ１３に記憶している制御プログラム及びセキュリティプログラムに従って、受信したパスワードが正当であるか否かを判定し（Ｓ２４）、正当ではなかった場合は（Ｓ２４：ＮＯ）、処理をステップＳ２３へ戻して新たなパスワードの受信を監視する。受信したパスワードが正当であった場合は（Ｓ２４：ＹＥＳ）、制御部１１は、ＲＯＭ１３に記憶している制御プログラム及びセキュリティプログラムに従って、分散処理の禁止を解除して、ステップＳ３１以降の画像データの分散処理を行う。
【００５０】
ステップＳ１４にて、管理情報の内容が、セキュリティプログラムが動作する状態であることを示していなかった場合（Ｓ１４：ＮＯ）、及びステップＳ２４にてパスワードが正当であった場合は（Ｓ２４：ＹＥＳ）、制御部１１は、ＲＯＭ１３に記憶している制御プログラムに従って、代行処理指示を送信することができる他の画像処理装置３，３，…を確認する（Ｓ３１）。制御部１１は、次に、ＲＯＭ１３に記憶している制御プログラムに従って、管理部１４に記憶されている管理情報をチェックして、代行処理指示を送信すべき他の画像処理装置３，３，…を自動選択するように設定されているか否かを判定する（Ｓ３２）。
【００５１】
自動選択するように設定されていない場合は（Ｓ３２：ＮＯ）、制御部１１は、ＲＯＭ１３に記憶している制御プログラムに従って、ステップＳ３１にて確認した他の画像処理装置３，３，…の情報を、処理指示の送信元のＰＣ２へ送信して、ＰＣ２に画像処理装置３，３，…の一覧を出力させる（Ｓ３３）。制御部１１は、次に、ＰＣ２の画面上で使用者が他の画像処理装置３，３，…のいずれかを指定することによる、画像処理装置１と共に画像データの分散処理を行うべき画像処理装置３，３，…の指定の受信を監視する（Ｓ３４）。画像処理装置３，３，…の指定を受信しなかった場合は（Ｓ３４：ＮＯ）、受信の監視を続行し、画像処理装置３，３，…の指定を受信した場合は（Ｓ３４：ＹＥＳ）、代行処理指示を送信すべき画像処理装置３，３，…を確定する（Ｓ３５）。また、ステップＳ３２で自動選択をするように設定されている場合は（Ｓ３２：ＹＥＳ）、制御部１１は、ＲＯＭ１３に記憶している制御プログラムに従って、代行処理指示を送信すべき画像処理装置３，３，…を自動選択して確定する（Ｓ３５）。制御部１１は、次に、ＲＯＭ１３に記憶している制御プログラムに従って、確定した画像処理装置３，３，…へ、画像データの処理の一部を代行して行うことを指示する代行処理指示を送信し（Ｓ３６）、画像データの分散処理を行い（Ｓ３７）、処理を終了する。
【００５２】
ステップＳ１３にて処理の負荷が所定以上の大きさではない場合（Ｓ１３：ＮＯ）、ステップＳ２２にて分散処理の禁止の解除の指示を受信しない場合（Ｓ２２：ＮＯ）、及びステップＳ２３にてパスワードを受信しない場合は（Ｓ２３：ＮＯ）、制御部１１は、受信した処理指示に従って画像データの処理を行う（Ｓ４１）。制御部１１は、ＲＯＭ１３に記憶している制御プログラムに従って、所定時間毎に、紙詰まり又は紙切れ等のトラブルのために画像データの処理が中断しているか否かを判定する（Ｓ４２）。処理が中断していない場合は（Ｓ４２：ＮＯ）、制御部１１は、画像データの処理が終了したか否かを判定し（Ｓ４３）、画像データの処理が終了していない場合は（Ｓ４３：ＮＯ）、処理をステップＳ４２へ戻し、画像データの処理が終了している場合は（Ｓ４３：ＹＥＳ）、処理を終了する。
【００５３】
ステップＳ４２にて、トラブルのために画像データの処理が中断しており、画像処理装置１が画像データの処理を継続することができない場合（Ｓ４２：ＹＥＳ）、及びステップＳ１２にてトラブルのために画像処理装置１が画像データの処理を行うことができない状態である場合は（Ｓ１２：ＮＯ）、制御部１１は、ＲＯＭ１３に記憶している制御プログラムに従って、管理部１４が記憶している管理情報をチェックして、管理情報の内容が、セキュリティプログラムが動作する状態であることを示しているか否かを判定する（Ｓ４４）。
【００５４】
管理情報の内容が、セキュリティプログラムが動作する状態であることを示している場合は（Ｓ４４：ＹＥＳ）、制御部１１は、ＲＯＭ１３に記憶している制御プログラム及びセキュリティプログラムに従って、代行処理のための代行処理指示の送信を禁止することとする。制御部１１は、次に、ＲＯＭ１３に記憶している制御プログラム及びセキュリティプログラムに従って、画像データの代行処理が禁止されていることを示す情報を、処理指示の送信元のＰＣ２へ送信して、代行処理が禁止されていることを報知する（Ｓ５１）。
【００５５】
図８は、代行処理の禁止が報知されたＰＣ２の画面例を示す模式図である。ＰＣ２の画面には、画像データの処理が行われていないこと及び代行処理が禁止されていることを示す情報が出力され、更に、このまま続行するか又は代行処理の禁止を解除するかの指示を受け付け可能となっている。
【００５６】
制御部１１は、次に、ＲＯＭ１３に記憶している制御プログラム及びセキュリティプログラムに従って、代行処理の禁止を解除する指示の受信を監視する（Ｓ５２）。図８に示した画面上で使用者が「禁止を解除」を指定することにより、代行処理の禁止の解除の指示をＰＣ２から受信した場合は（Ｓ５２：ＹＥＳ）、制御部１１は、ＲＯＭ１３に記憶している制御プログラム及びセキュリティプログラムに従って、パスワードの要求をＰＣ２へ送信して、ＰＣ２からのパスワードの受信を監視する（Ｓ５３）。ＰＣ２からパスワードを受信した場合は（Ｓ５３：ＹＥＳ）、制御部１１は、ＲＯＭ１３に記憶している制御プログラム及びセキュリティプログラムに従って、受信したパスワードが正当であるか否かを判定し（Ｓ５４）、正当ではなかった場合は（Ｓ５４：ＮＯ）、処理をステップＳ５３へ戻して新たなパスワードの受信を監視する。受信したパスワードが正当であった場合は（Ｓ５４：ＹＥＳ）、制御部１１は、ＲＯＭ１３に記憶している制御プログラム及びセキュリティプログラムに従って、代行処理の禁止を解除して、ステップＳ６１以降の画像データの代行処理を行う。
【００５７】
ステップＳ５２にて、図８に示した画面上で使用者が「ＯＫ」を指定することにより続行の指示をＰＣ２から受信する、又は指示を受信しないままで所定時間が経過する等、分散処理の禁止を解除する指示を受信しなかった場合（Ｓ５２：ＮＯ）、並びにＰＣ２からパスワード入力のキャンセルを受信する、又はパスワードを受信しないままで所定時間が経過する等、ＰＣ２からパスワードを受信しなかった場合は（Ｓ５３：ＮＯ）、制御部１１は、ＲＯＭ１３に記憶している制御プログラム及びセキュリティプログラムに従って、画像データの処理が行われなくなってから所定時間が経過したか否かを判定する（Ｓ５５）。
【００５８】
まだ所定時間が経過していない場合は（Ｓ５５：ＮＯ）、制御部１１は、紙詰まり又は紙切れ等のトラブルが解消する等して、画像データの処理が可能な状態になったか否かを判定する（Ｓ５６）。画像データの処理が未だ可能な状態になっていない場合は（Ｓ５６：ＮＯ）、制御部１１は、処理をステップＳ５５へ戻す。トラブルが解消する等して画像データの処理が可能な状態になった場合は（Ｓ５６：ＹＥＳ）、制御部１１は、処理をステップＳ４１へ戻して画像データの処理を行う。ステップＳ５５にて、画像データの処理が行われなくなってから所定時間が経過している場合は（Ｓ５５：ＹＥＳ）、制御部１１は、ＲＯＭ１３に記憶している制御プログラム及びセキュリティプログラムに従って、ＰＣ２から受信した処理指示に関して記憶部１５に記憶している画像データを消去し（Ｓ５７）、処理を終了する。
【００５９】
ステップＳ４４にて、管理情報の内容が、セキュリティプログラムが動作する状態であることを示していなかった場合（Ｓ４４：ＮＯ）、及びステップＳ５４にてパスワードが正当であった場合は（Ｓ５４：ＹＥＳ）、制御部１１は、ＲＯＭ１３に記憶している制御プログラムに従って、代行処理指示を送信することができる他の画像処理装置３，３，…を確認する（Ｓ６１）。制御部１１は、次に、ＲＯＭ１３に記憶している制御プログラムに従って、管理部１４に記憶されている管理情報をチェックして、代行処理指示を送信すべき他の画像処理装置３を自動選択するように設定されているか否かを判定する（Ｓ６２）。
【００６０】
自動選択するように設定されていない場合は（Ｓ６２：ＮＯ）、制御部１１は、ＲＯＭ１３に記憶している制御プログラムに従って、ステップＳ６１にて確認した他の画像処理装置３，３，…の情報を、処理指示の送信元のＰＣ２へ送信して、ＰＣ２に画像処理装置３，３，…の一覧を出力させる（Ｓ６３）。制御部１１は、次に、ＰＣ２から画像データの代行処理を行うべき画像処理装置３の指定の受信を監視する（Ｓ６４）。画像処理装置３の指定を受信しなかった場合は（Ｓ６４：ＮＯ）、受信の監視を続行し、画像処理装置３の指定を受信した場合は（Ｓ６４：ＹＥＳ）、代行処理指示を送信すべき画像処理装置３を確定する（Ｓ６５）。また、ステップＳ６２で自動選択をするように設定されている場合は（Ｓ６２：ＹＥＳ）、制御部１１は、ＲＯＭ１３に記憶している制御プログラムに従って、代行処理指示を送信すべき画像処理装置３を自動選択して確定する（Ｓ６５）。
【００６１】
制御部１１は、次に、ＲＯＭ１３に記憶している制御プログラムに従って、確定した画像処理装置３へ、画像処理装置１が行うべき画像データの処理を代行して行うことを指示する代行処理指示を送信する（Ｓ６６）。代行処理指示を受信した画像処理装置３は、画像データの代行処理を行う。制御部１１は、次に、ＲＯＭ１３に記憶している制御プログラムに従って、ＰＣ２から受信した処理指示に関して記憶部１５に記憶している画像データを消去し（Ｓ６７）、処理を終了する。
【００６２】
以上詳述した如く、本発明の画像処理装置１は、画像データを保護するセキュリティプログラムが動作しているときに、画像データの分散処理または代行処理のために代行処理指示を他の画像処理装置３へ送信することを禁止する。これにより、画像データを含む代行処理指示が通信ネットワークＮ上で不正に読み取られること、及び画像データを保護する機能を備えていない画像処理装置３から画像データを不正に取り出されることを防止し、画像データを不正使用から保護することが可能となる。
【００６３】
また、本発明の画像処理装置１は、セキュリティプログラムに従って、画像データを暗号化して処理を行い、処理が完了したときには画像データを無価値化して画像データを保護するため、画像データを不正使用から保護することができる。
【００６４】
また、本発明の画像処理装置１は、紙詰まり等のトラブルのために画像データの処理が行われていない状態で所定時間が経過した場合に、処理に係る画像データを無価値化することにより、画像データの処理及び代行処理が行われずにいつまでも画像処理装置１に記憶されている画像データが取り出されることを防止し、画像データを不正使用から保護することができる。以上の効果により、通信ネットワークＮに接続された画像処理装置１及び他の画像処理装置３，３，…からなる画像処理システム上において、情報のセキュリティが向上される。
【００６５】
また、本発明においては、ＰＣ２へ情報を送信する等して、画像データの分散処理または代行処理のための代行処理指示の送信が禁止されたことを使用者に報知するので、使用者は、分散処理および代行処理が禁止されていることを知って、処理が高速な他の画像処理装置を利用する又は画像処理装置１が処理を停止している原因を解消させる等、状況に応じた対応を行うことができる。
【００６６】
更に、本発明においては、解除用のパスワードを入力する等して、代行処理指示の送信の禁止を解除することができるため、必要なときには画像データの分散処理および代行処理を行うことが可能であり、画像処理装置１の利便性が向上する。
【図面の簡単な説明】
【００６７】
【図１】本発明の画像処理装置の内部の機能構成を示す機能ブロック図である。
【図２】分散処理および代行処理を模式的に示す概念図である。
【図３】セキュリティプログラムが動作可能な状態で画像処理装置が行う画像データの処理を示した模式図である。
【図４】画像の処理指示を受信した本発明の画像処理装置が行う処理の手順を示すフローチャートである。
【図５】画像の処理指示を受信した本発明の画像処理装置が行う処理の手順を示すフローチャートである。
【図６】画像の処理指示を受信した本発明の画像処理装置が行う処理の手順を示すフローチャートである。
【図７】分散処理の禁止が報知されたＰＣの画面例を示す模式図である。
【図８】代行処理の禁止が報知されたＰＣの画面例を示す模式図である。
【符号の説明】
【００６８】
１  画像処理装置
１１  制御部
１２  通信部
１３  ＲＯＭ
１７  画像形成部
２  ＰＣ
３  画像処理装置
Ｎ  通信ネットワーク
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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