(57)【要約】【課題】  導光部材を清掃するための部材を設けることなく，コンパクトでかつ高精度な現像剤残量検知装置およびそれを備えた画像形成装置を提供すること。【解決手段】  トナー残量検知部１０には，トナー収容器６内を貫通する棒状の導光部材３が設けられている。そして，導光部材３の一端には発光素子１（発光ダイオード等）が，他端には受光素子２（ホトダイオード等）がそれぞれ設けられている。また，導光部材３には，トナー収容器６内に位置し，導光部材３内部の光が外部に漏出される光漏れ部４が設けられている。導光部材３内の光が光漏れ部４に到達した際，トナー５の残量が多い状態の時にはその殆どが導光部材３内に反射する。一方，トナー５の残量が少ない状態の時にはその殆どが外部に漏出する。【選択図】            図２
2005099089.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
現像剤貯蔵器内の現像剤の残量を検知する現像剤残量検知装置において，
一方の端部に入射した光を他方の端部に導く部材であって，その導光経路の少なくとも一部が前記現像剤貯蔵器内に位置する導光部材と，
前記導光部材の一方の端部に設置された発光手段と，
前記導光部材の他方の端部に設置された受光手段とを有し，
前記導光部材の表面には，前記現像剤貯蔵器内の位置に，前記発光手段から射出され，前記導光部材内を伝播して来た光を前記導光部材の外側に漏出させる光漏れ部が設けられていることを特徴とする現像剤残量検知装置。
【請求項２】
請求項１に記載された現像剤残量検知装置において，
前記光漏れ部は，前記発光手段から射出され，前記導光部材内を伝播して来た光線に対して，
ｓｉｎ-1（ｎ２／ｎ１）＜θ＜９０
なる条件を満たす角度θの面を備える部位であることを特徴とする現像剤残量検知装置。
ｎ１：導光部材の屈折率
ｎ２：空気の屈折率
【請求項３】
請求項２に記載された現像剤残量検知装置において，
前記光漏れ部を少なくとも２箇所に有し，
ある光漏れ部と他の光漏れ部とが高さ方向に異なる位置となるように配置されていることを特徴とする現像剤残量検知装置。
【請求項４】
請求項１から請求項３のいずれか１つに記載された現像剤残量検知装置において，
前記導光部材には，現像剤の付着防止用のコーティングがなされていることを特徴とする現像剤残量検知装置。
【請求項５】
請求項１に記載された現像剤残量検知装置において，
前記導光部材は，光を伝達する線状の部材であるとともに表面の一部が光の透過防止用に被覆されているものであり，
前記光漏れ部は，前記導光部材のうちの非被覆部であることを特徴とする現像剤残量検知装置。
【請求項６】
請求項１から請求項５のいずれか１つに記載された現像剤残量検知装置において，
前記現像剤貯蔵器内に設置され，現像剤の攪拌を行う攪拌部材を有し，
前記導光部材は，前記攪拌部材の攪拌にて生じる現像剤の流路に位置することを特徴とする現像剤残量検知装置。
【請求項７】
請求項１から請求項６のいずれか１つに記載された現像剤残量検知装置において，
前記導光部材は，前記現像剤貯蔵器を直線的に貫通し，その軸を中心に回転することを特徴とする現像剤残量検知装置。
【請求項８】
現像剤にて画像を形成するとともに現像剤の残量を検知する画像形成装置において，
現像剤を貯蔵する現像剤貯蔵器と，
一方の端部に入射した光を他方の端部に導く部材であって，その導光経路の一部が前記現像剤貯蔵器内に位置する導光部材と，
前記導光部材の一方の端部に設置された発光手段と，
前記導光部材の他方の端部に設置された受光手段とを有し，
前記導光部材の表面には，前記現像剤貯蔵器内の位置に，前記発光手段から射出され，前記導光部材内を伝播して来た光を前記導光部材の外側に漏出させる光漏れ部が設けられていることを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は，現像剤の残量を検知することができる現像剤残量検知装置およびそれを備えた画像形成装置に関する。さらに詳細には，光の授受にて現像剤の残量を検知する現像剤残量検知装置およびそれを備えた画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来から，電子写真方式の画像形成装置では，光を利用することでトナーの残量を検知する現像剤残量検知装置が知られている。このような現像剤残量検知装置としては，例えば特許文献１に開示されているトナー残量検知装置がある。このトナー残量検知装置には，発光側の導光部材と受光側の導光部材とがそれぞれトナー容器内に設けられている。そして，各々の導光部材の端部が対向するように配置されている。
【０００３】
このトナー残量検知装置では，発光部材からの光が発光側の導光部材を介してトナー容器内に導かれる。そして，トナー容器内に導かれた光は，発光側の導光部材の端部から射出される。トナー容器内のトナーが少ない場合には，射出された光が受光側の導光部材の端部に導かれる。そして，受光側の導光部材の端部に導かれた光は，受光側の導光部材を介して受光部材に入射する。一方，トナー容器内のトナーが多い場合には，トナーが光の経路上の障壁となるため，発光側の導光部材から射出された光が受光側の導光部材に入射しない。この違いにより，受光部材の検知信号を解析することでトナー残量を評価することができるとされている。
【特許文献１】特開２００２−２８７４７７号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら，前記した従来の現像剤残量検知装置には，次のような問題があった。すなわち，従来の現像剤残量検知装置では，対向する導光部材の端部（対向部）にトナーが付着することを防止する必要がある。そのため，導光部材の対向部を清掃する清掃部材が設けられている。しかし，この清掃部材を設けることで，装置全体のコンパクト化を妨げるとともにコストアップを招いている。
【０００５】
また，両導光部材の端部を対向させる必要があるため，高い組み立て精度が要求される。また，両者に位置ずれが生じないよう導光部材自体を強固にする必要がある。そのため，これらの対策にかかる製造コストもコストアップの要因となっている。また，出荷後に位置ずれが生じてしまった場合には，検知性能の低下が避けられない。
【０００６】
本発明は，前記した従来の現像剤残量検知装置およびそれを備えた画像形成装置が有する問題点を解決するためになされたものである。すなわちその課題とするところは，導光部材を清掃するための部材を設けることなく，コンパクトでかつ高精度な現像剤残量検知装置およびそれを備えた画像形成装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
この課題の解決を目的としてなされた現像剤残量検知装置は，現像剤貯蔵器内の現像剤の残量を検知する現像剤残量検知装置であって，一方の端部に入射した光を他方の端部に導く部材であって，その導光経路の少なくとも一部が現像剤貯蔵器内に位置する導光部材と，導光部材の一方の端部に設置された発光手段と，導光部材の他方の端部に設置された受光手段とを有し，導光部材の表面には，現像剤貯蔵器内の位置に，発光手段から射出され，導光部材内を伝播して来た光を導光部材の外側に漏出させる光漏れ部が設けられているものである。
【０００８】
本発明の現像剤残量検知装置では，導光経路の少なくとも一部が現像剤貯蔵器内に位置する導光部材を有している。導光経路の少なくとも一部が現像剤貯蔵器内に位置するとは，例えば導光部材が現像剤貯蔵器内を貫通している状態が該当する。また，全体が現像剤貯蔵器内に挿入されているものであってもよい。いずれの場合であっても，一方の端部に発光手段が，他方の端部に受光手段がそれぞれ設けられており，導光部材は発光手段から受光手段まで連通している。そのため，導光部材の一方の端部に入射した光は，他方の端部に導かれる。さらに，導光部材の表面には，導光部材内を伝播して来た光を導光部材の外側に漏出させる光漏れ部が設けられている。
【０００９】
この現像剤残量検知装置では，発光手段からの光を受光手段が受光し，受光手段からの検知信号を解析することで現像剤の残量を評価する。現像剤の残量が少ない状態の時には，導光部材に入射した光のうちの殆どが光漏れ部を介して外部に漏れ，一部の光のみが受光手段に導かれる。一方，現像剤の残量が多い状態の時には，殆どの光が光漏れ部から漏れることなく導光部材内を反射しつつ受光手段に導かれる。この違いを検知することで現像剤の残量を評価できる。すなわち，従来の現像剤残量検知装置と異なり，発光手段から受光手段まで連通した導光部材にて現像剤の残量を評価できる。従って，本発明の現像剤残量検知装置は，清掃部材を設けることなく現像剤の残量を評価することが可能である。
【００１０】
また，本発明の現像剤残量検知装置の光漏れ部は，発光手段から射出され，導光部材内を伝播して来た光線に対して，
ｓｉｎ-1（ｎ２／ｎ１）＜θ＜９０
なる条件を満たす角度θの面を備える部位であることとするとよりよい。なお，条件中のｎ１は導光部材の屈折率を，ｎ２は空気の屈折率をそれぞれ意味している。すなわち，上記条件中の角度θがｓｉｎ-1（ｎ２／ｎ１）よりも大きいため，光漏れ部に達した光はその部位で全反射することなく屈折する。よって，現像剤の残量が少ない状態では，光漏れ部を介して光が外部に漏出する。一方，現像剤の残量が多い状態では，現像剤にて光漏れ部から光が漏出することが抑制され，殆どの光が受光部まで導かれる。また，角度θが９０度よりも小さいため，導光部材に入射した光を発光手段に戻すことなく受光手段に導くことができる。従って，上記条件を満たす面を設けることで，現像剤の残量を評価することができる。
【００１１】
また，本発明の現像剤検知装置は，光漏れ部を少なくとも２箇所に有し，ある光漏れ部と他の光漏れ部とが高さ方向に異なる位置となるように配置されていることとするとよりよい。これにより，現像剤貯蔵器内の現像剤の残量を複数の段階で評価することができる。従って，より高精度に評価することができる。
【００１２】
また，本発明の現像剤残量検知装置の導光部材には，現像剤の付着防止用のコーティングがなされていることとするとよりよい。これにより，導光部材，特に光漏れ部へのトナーの付着を抑止することができる。よって，トナーの残量の検知能力が低下することを抑制することができる。
【００１３】
また，本発明の現像剤残量検知装置の導光部材は，光を伝達する線状の部材であるとともに表面の一部が光の透過防止用に被覆されているものであり，光漏れ部は，導光部材のうちの非被覆部であることとするとよりよい。例えば，光ファイバのように反射を繰り返して光を伝播するものが該当する。このような部材でも，現像剤の残量が少ない状態では，一部の光が非被覆部（光漏れ部）を介して外部に漏出する。一方，現像剤の残量が多い状態では，殆どの光が反射を繰り返しつつ受光手段まで伝達される。これにより，現像剤の残量を評価することができる。また，現像剤残量検知装置自体が簡素である。
【００１４】
また，本発明の現像剤残量検知装置は，現像剤貯蔵器内に設置され，現像剤の攪拌を行う攪拌部材を有し，導光部材は，攪拌部材の攪拌にて生じる現像剤の流路に位置することとするとよりよい。これにより，導光部材における現像剤の付着を防止することができる。また，導光部材は，現像剤貯蔵器を直線的に貫通し，その軸を中心に回転することとするとよりよい。この場合でも現像剤の付着を防止することができる。
【００１５】
また，本発明の画像形成装置は，現像剤にて画像を形成するとともに現像剤の残量を検知する画像形成装置であって，現像剤を貯蔵する現像剤貯蔵器と，一方の端部に入射した光を他方の端部に導く部材であって，その導光経路の一部が現像剤貯蔵器内に位置する導光部材と，導光部材の一方の端部に設置された発光手段と，導光部材の他方の端部に設置された受光手段とを有し，導光部材の表面には，現像剤貯蔵器内の位置に，発光手段から射出され，導光部材内を伝播して来た光を導光部材の外側に漏出させる光漏れ部が設けられているものである。
【発明の効果】
【００１６】
本発明では，発光手段から受光手段まで連通した導光部材を設け，その導光部材の表面に光漏れ部を設けることで，現像剤の残量を評価することができる。すなわち，従来の現像剤残量検知装置のように２本の導光部材を対向させる必要がなく，各導光部材の対向部を清掃するための部材を設ける必要がない。また，２本の導光部材を対向させる必要がないため，高い組み立て精度も要求されない。従って，本発明によれば，導光部材を清掃するための部材を設けることなく，コンパクトでかつ高精度な現像剤残量検知装置およびそれを備えた画像形成装置が実現されている。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１７】
以下，本発明を具体化した実施の形態について，添付図面を参照しつつ詳細に説明する。なお，本実施の形態は，電子写真方式のプリンタに本発明を適用したものである。
【００１８】
［第１の形態］
第１の形態に係るプリンタ１００は，図１に示すように感光体ドラム５１と，帯電器５２と，プリントヘッド５３と，現像器６０と，転写ローラ５４と，クリーナ５５と，定着ユニット７０とを有している。帯電器５２は，感光体ドラム５１の表面を均一に帯電させるものである。プリントヘッド５３は，均一に帯電した感光体ドラム５１の表面に，画像データに応じた露光を行うことにより静電潜像を形成するものである。現像器６０は，感光体ドラム５１の表面に形成された静電潜像をトナーで現像し，トナー像を形成するものである。転写ローラ５４は，感光体ドラム５１の表面に形成されたトナー像を記録媒体８０上に転写するものである。クリーナ５５は，転写後に感光体ドラム５１の表面に残留するトナーを回収するものである。定着ユニット７０は，転写されたトナー像を記録媒体８０に定着させるためのものである。
【００１９】
次に，現像器６０について詳説する。現像器６０は，図１に示したようにトナーを収納するトナー収容器６と，トナーを担持する現像ローラ６１と，トナー収容器６内のトナーの攪拌を行う攪拌ローラ６２とを有している。現像ローラ６１は，感光体ドラム５１と対向するように配置されている。この現像ローラ６１と感光体ドラム５１とが対向する位置で現像が行われる。また，現像器６０にはトナーの残量を検知するトナー残量検知部１０が設けられている。トナー残量検知部１０からはトナーの残量を評価するための信号が出力され，制御部７にてトナーの残量の評価が行われる。
【００２０】
図２および図３は，本形態のトナー残量検知部１０の概略構成を示す図である。図２はトナー収容器６内のトナー５の残量が少ないときの状態を，図３はトナー５の残量が多いときの状態をそれぞれ表している。トナー残量検知部１０には，トナー収容器６内を貫通する棒状の導光部材３が設けられている。導光部材３としては，ポリカーボネート等の透明性に優れた材料が適用可能である。そして，導光部材３の一端には発光素子１（発光ダイオード等）が，他端には受光素子２（ホトダイオード等）がそれぞれ設けられている。また，導光部材３には，トナー収容器６内に位置し，導光部材３の内部に入射した光を外部に漏出させる光漏れ部４が設けられている。具体的に光漏れ部４は，図２および図３に示したように光漏れ部４に入射した光線の入射方向に対して，次の条件（１）を満たす角度θとなる面を備える部位である。
ｓｉｎ-1（ｎ２／ｎ１）＜θ＜９０  （１）
条件（１）中，ｎ１は導光部材３の屈折率を，ｎ２は空気の屈折率をそれぞれ意味している。
【００２１】
なお，条件（１）中の角度θがｓｉｎ-1（ｎ２／ｎ１）よりも小さい場合には，トナー収容器６内が空の状態であっても光漏れ部４に導かれた光の殆どが導光部材３内に反射してしまう。すなわち，全反射してしまう。そのため，光漏れ部４にて漏出される光がなく，トナー５の残量が多い状態の時との区別がつかない。また，角度θが９０度よりも大きい場合には，入射した光が発光素子１側に反射してしまい，光が受光素子２に到達しなくなってしまう。従って，光漏れ部４は，条件（１）を満たすことが適切である。
【００２２】
次に，本形態のトナー残量検知部１０の作用について説明する。本形態のトナー残量検知部１０は，発光素子１にて発光された光を受光素子２にて受光し，受光素子２の検知信号を解析することでトナー収容器６内のトナーの残量を評価するものである。始めに，トナー５の残量が少ない状態の時（図２参照）の動作について説明する。まず，発光素子１から射出された光が導光部材３の一端に入射する。入射した光は，導光部材３の内部を伝播し，光漏れ部４に達する。光漏れ部４に達した光は，殆どが屈折しつつ外部に漏出し，一部が導光部材３内を反射して導光部材３の他端に導かれる。導光部材３の他端から射出された光は，受光素子２に導かれる。すなわち，トナー５の残量が少ない状態の時は，光漏れ部４にて光が漏れてしまうため，発光素子１にて発光された光のごく一部が受光素子２にて受光される。
【００２３】
次に，トナー５の残量が多い状態の時（図３参照）の動作について説明する。発光素子１から射出された光が光漏れ部４に達するまではトナー５の残量が少ない状態の時と同様である。光漏れ部４に達した光は，その一部が外部に漏出し，殆どが導光部材３内を反射して導光部材３の他端に導かれる。導光部材３の他端から射出された光は，受光素子２に導かれる。すなわち，トナー５の残量が多い状態の時は，発光素子１にて発光された光の殆どが受光素子２にて受光される。従って，受光素子２の検知信号や変動状態に応じてトナー収容器６内のトナーの残量を評価することができる。
【００２４】
なお，導光部材３の表面，特に光漏れ部４にトナーが付着してしまうと，そのトナーが光の漏出を抑止してしまう。そのため，トナーの残量の検知能力に影響を与えてしまう。そこで，トナーの付着を防止するため，図４に示すように導光部材３の表面にフッ素系のコーティング材８にてコーティングを施すとよい。なお，図４では導光部材３のほぼ全面にコーティングがなされているが，光漏れ部４およびその周辺にのみコーティングを施すこととしてもよい。
【００２５】
また，その他にトナーの付着を防止する方法としては，例えば図５に示すように導光部材３を攪拌ローラ６２に隣接して配置するとしてもよい。すなわち，攪拌ローラ６２が回転することで生じるトナーの流れによりトナーの付着を防止するのである。また，図６に示すように羽根状の攪拌部材６３を設け，その攪拌部材６３を回転させるとともに導光部材３と接触させるとしてもよい。すなわち，攪拌部材６３が導光部材３と接触することで生じる振動によりトナーの付着を防止するのである。また，図７に示すように導光部材３自体を回転させてもよい。
【００２６】
［第２の形態］
第２の形態に係る画像形成装置は，第１の形態で示したトナー残量検知部１０の変形例である。本形態のトナー残量検知部２０は，図８あるいは図９に示すように発光素子１と受光素子２とがトナー収容器６の同一の側面側に設けられている。なお，図８はトナー収容器６内のトナー５の残量が少ないとき，図９はトナー５の残量が多いときをそれぞれ表している。本形態のトナー残量検知部２０では，導光部材３がトナー収容器６内に挿入されて，同一の側面の上方から抜き出されている。すなわち，導光部材３は，略Ｕ字型の形状を有している。そして，本形態においても，導光部材３の一端には発光素子１が，他端には受光素子２がそれぞれ設けられている。また，導光部材３には，前記した条件（１）を満たす光漏れ部４Ａ，４Ｂが設けられている。
【００２７】
本形態のトナー残量検知部２０についても，第１の形態と同様に，発光素子１にて発光された光を受光素子２にて受光し，受光素子２の検知信号を解析することでトナー収容器６内のトナーの残量を評価するものである。トナー５の残量が少ない状態の時では，光漏れ部４Ａ，４Ｂに達した光の殆どが外部に漏出し，一部が導光部材３内を反射して導光部材３の他端に導かれる。一方，トナー５の残量が多い状態の時には，光漏れ部４Ａ，４Ｂに入射した光の一部が外部に漏出し，殆どが導光部材３内を反射して導光部材３の他端に導かれる。この違いにより，トナー収容器６内のトナーの残量を評価することができる。なお，受光素子２は，発光素子１に対して発光素子１からの光であって導光部材３を介さない光の影響を受けない程度の間隔をとっている。
【００２８】
また，本形態のトナー残量検知部２０では，光漏れ部４Ｂが光漏れ部４Ａよりも上方に配置されている。このため，トナーの残量を３段階で評価することができる。すなわち，図１０に示すようにトナーの最上位が光漏れ部４Ａと光漏れ部４Ｂとの間に位置する場合，光漏れ部４Ａでは殆どの光が反射し，光漏れ部４Ｂでは殆どの光が外部に漏れる。そのため，受光素子２に導かれる光は，トナー５の残量が少ない状態の時（図８参照）よりも多く，トナー５の残量が多い状態の時（図９参照）よりは少ない。この違いにより，トナー収容器６内のトナーの残量を３段階で評価することができる。なお，高さ方向に異なる光漏れ部を３箇所以上設けてもよい。その場合，さらに多段階に評価することができる。
【００２９】
［第３の形態］
第３の形態に係る画像形成装置は，第１の形態で示したトナー残量検知部１０の変形例である。本形態のトナー残量検知部３０は，導光部材として光ファイバを適用している。光ファイバは，図１１あるいは図１２に示すように光を伝達するのコア部３とコア部を被覆する被覆部９とを有している。そして本形態では，光ファイバのコア部３を導光部材として適用している。さらに本形態では，トナー収容器６の外側のみコア部３が被覆されている。すなわち，コア部３のうちトナー収容器６内の部位は被覆されておらず，その部位から光が漏出する。従って，コア部３の表面のうち，トナー収容器６内の部位すべてが光漏れ部に相当する構成になっている。なお，図１１はトナー収容器６内のトナー５の残量が少ないとき，図１２はトナー５の残量が多いときをそれぞれ表している。
【００３０】
本形態のトナー残量検知部３０についても，第１の形態と同様に，発光素子１にて発光された光を受光素子２にて受光し，受光素子２の検知信号を解析することでトナー収容器６内のトナーの残量を評価するものである。トナー５の残量が少ない状態の時では，コア部３に入射した光の殆どが外部に漏出し，残りのわずかな光が光ファイバの他端に導かれる。一方，トナー５の残量が多い状態の時には，トナーが被覆部９を代替し，コア部３に入射した光の殆どがコア部３内で反射を繰り返しつつ光ファイバの他端に導かれる。この違いにより，トナー収容器６内のトナーの残量を評価することができる。
【００３１】
以上詳細に説明したように第１の形態のプリンタ１００は，トナー収容器６内のトナーの残量を検知するトナー残量検知部１０を有することとしている。トナー残量検知部１０は，トナー収容器６を貫通する導光部材３を有することとしている。そして，導光部材３の一方の端部に発光素子１を，他方の端部に受光素子２を設けることとしている。すなわち，発光素子１から受光素子２まで連通した導光部材３が設けられている。さらに，導光部材３の表面に光漏れ部４を設けることとしている。これにより，トナー５の残量が少ない状態の時には，殆どの光が光漏れ部４から外部に漏出し，一部の光のみが受光素子２に導かれる。一方，トナー５の残量が多い状態の時には，殆どの光が光漏れ部４で漏出することなく受光素子２に導かれる。この違いを検知することでトナーの残量を評価することができる。すなわち，本形態のトナー残量検知部１０では，発光素子１から受光素子２まで連通した導光部材３にてトナーの残量を評価することができるため，従来のトナー残量検知装置のような清掃部材を設ける必要はない。また，導光部材３が連通していることから高い組み立て精度は要求されない。また，連通していることから出荷後に検知性能が低下することはない。従って，導光部材を清掃するための部材を設けることなく，コンパクトでかつ高精度な現像剤残量検知装置およびそれを備えた画像形成装置が実現されている。
【００３２】
また，光漏れ部４は，前記した条件（１）を満たす角度θの面を備える部位であることとしている。すなわち，条件（１）中の角度θがｓｉｎ-1（ｎ２／ｎ１）よりも大きいため，トナー５の残量が少ない状態では全反射することなく光漏れ部４にて光が屈折しつつ漏出する。一方，トナー５の残量が多い状態ではトナーが光の漏出を抑制する。よって，トナー５の残量が少ない状態の時と多いの状態の時とで受光素子２に達する光の量が異なるため，それらの状態の区別をつけることができている。また，角度θが９０度よりも小さいため，光を受光素子２側に導くことができている。また，光漏れ部４をフッ素系のコーティング材８でコーティングすることでトナーの付着を防止することができる。これにより，トナーの残量の検知能力の低下を抑制することができている。
【００３３】
また，第２の形態のトナー残量検知部２０では，発光素子１と受光素子２とをトナー収容器６の同一の側面側に設けることとしている。このような形態であっても第１の形態と同様にトナーの残量を検知することができる。さらに，光漏れ部を２箇所に有し，光漏れ部４Ａと光漏れ部４Ｂとが高さ方向に異なる位置となるように配置されている。これにより，トナー収容器６内のトナーの残量を３段階に評価することができている。
【００３４】
また，第３の形態のトナー残量検知部３０では，導光部材３として光ファイバを適用することとしている。そしてその光ファイバは，コア部３の表面の一部を被覆しないこととしている。この場合でも，トナーの残量を評価することができる。そのため，コア部３の表面の一部に条件（１）を満たす面を設ける必要がない。よって，簡素なトナー残量検知装置が実現されている。
【００３５】
なお，本実施の形態は単なる例示にすぎず，本発明を何ら限定するものではない。したがって本発明は当然に，その要旨を逸脱しない範囲内で種々の改良，変形が可能である。例えば，本発明の実施形態では，発光素子１および受光素子２をトナー収容器６の外側に配置しているが，これらすべてをトナー収容器６内に配置してもよい。すなわち，発光素子１，受光素子２，および導光部材３全体をトナー収容器６内に設けてもよい。ただし，その場合であっても，導光部材３の一端に発光素子１を，他端に受光素子２をそれぞれ配置する。
【００３６】
また，現像剤はトナーに限るものではない。例えば，トナーとキャリアとを含む２成分現像剤であってもよい。また，実施の形態ではプリンタに本発明を適用しているがこれに限るものではない。すなわち，複写機やＦＡＸ等であっても現像剤を収容する現像器を有するものであれば適用可能である。また，カラープリンタであってもよい。また，タンデム方式や４サイクル方式のものであってもよい。
【図面の簡単な説明】
【００３７】
【図１】第１の形態に係るプリンタの概略構成を示す断面図である。
【図２】第１の形態に係るトナー残量検知部の概略構成を示す断面図（トナー残量：少）である。
【図３】第１の形態に係るトナー残量検知部の概略構成を示す断面図（トナー残量：多）である。
【図４】導光部材へのトナーの付着を防止（フッ素のコーティング）したトナー残量検知部を示す図である。
【図５】導光部材へのトナーの付着を防止（攪拌ローラの隣接配置）したトナー残量検知部を示す図である。
【図６】導光部材へのトナーの付着を防止（攪拌部材の接触配置）したトナー残量検知部を示す図である。
【図７】導光部材へのトナーの付着を防止（導光部材の回転）したトナー残量検知部を示す図である。
【図８】第２の形態に係るトナー残量検知部の概略構成を示す断面図（トナー残量：少）である。
【図９】第２の形態に係るトナー残量検知部の概略構成を示す断面図（トナー残量：多）である。
【図１０】第２の形態に係るトナー残量検知部の概略構成を示す断面図（トナー残量：中）である。
【図１１】第３の形態に係るトナー残量検知部の概略構成を示す断面図（トナー残量：少）である。
【図１２】第３の形態に係るトナー残量検知部の概略構成を示す断面図（トナー残量：多）である。
【符号の説明】
【００３８】
１      発光素子（発光手段）
２      受光素子（受光手段）
３      導光部材
４      光漏れ部
６      トナー収容器（現像剤貯蔵器）
７      制御部
８      コーティング材
１０    トナー残量検知部（現像剤残量検知装置）
１００  プリンタ（画像形成装置）
【図１】
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【図２】
2005099089.tif 000004
【図３】
2005099089.tif 000005
【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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