(57)【要約】【課題】オペレータが装置の近辺に常に待機しなくとも、適切に用紙を補充し、装置が作動停止することなく所期の動作を完結できる画像形成装置を提供する。【解決手段】用紙を供給する複数の給紙手段と、前記給紙手段から供給される用紙に画像を形成する画像形成手段と、前記画像形成手段による画像形成動作中に用紙が供給されている特定の給紙手段の用紙切れを検出して他の給紙手段から用紙を供給する自動用紙切替手段を備えて構成される画像形成装置であって、前記自動用紙切替手段による給紙手段の作動に伴い当該用紙切れが検出された給紙手段を特定して用紙の補充を促す報知手段を設けて構成する。【選択図】  図３
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
用紙を供給する複数の給紙手段と、前記給紙手段から供給される用紙に画像を形成する画像形成手段と、前記画像形成手段による画像形成動作中に用紙が供給されている特定の給紙手段の用紙切れを検出して他の給紙手段から用紙を供給する自動用紙切替手段を備えて構成される画像形成装置であって、
前記自動用紙切替手段による給紙手段の作動に伴い当該用紙切れが検出された給紙手段を特定して用紙の補充を促す報知手段を設けてある画像形成装置。
【請求項２】
前記用紙切れが検出された給紙手段の用紙収容部を装置への装着状態から非装着状態に状態を切替える状態切替手段を設けてある請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
自動用紙切替手段による切替可能な他の全ての給紙手段の用紙切れが検出され、且つ、現在作動中の給紙手段の用紙残量が所定の値より少ないことが検出されたときに、用紙切れが検出された給紙手段を特定して用紙の補充を促す報知手段を設けてある請求項１または２記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、用紙を供給する複数の給紙手段と、前記給紙手段から供給される用紙に画像を形成する画像形成手段と、前記画像形成手段による画像形成動作中に用紙が供給されている特定の給紙手段の用紙切れを検出して他の給紙手段から用紙を供給する自動用紙切替手段を備えて構成される画像形成装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来の画像形成装置では、大量複写を行なう場合に自動用紙切替手段を設けて、画像形成手段による画像形成動作中に用紙が供給されている特定の給紙手段の用紙切れにより、複写動作が停止することなく、給紙手段を切替えることにより一連の複写動作を完結させるよう構成されている。
【０００３】
【特許文献１】
特開１９９８−２０７２９９号公報
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
上述の用紙自動切替手段は、オペレータが装置の近辺に待機して用紙切れの度に用紙補充しなければならないという煩雑な作業を回避するために、大量複写や大量プリント時に特定の給紙手段の用紙が無くなっても、他の同サイズの用紙が収容された給紙手段に自動的に切替えて複写動作を継続させるものであったので、切替対象となる他の給紙手段に用紙が無いと当該機能の効果を発揮することができなくなる。
【０００５】
そこで、用紙切れの給紙手段に用紙を補給するためにオペレータが装置の近辺に待機するのでは、所期の目的を達成することができなくなる。さらに、オペレータが間歇的に装置の稼動状態をチェックして、用紙切れの給紙手段に用紙を補充することも考えられるが、操作になれていないオペレータでは、稼動中の装置のいずれの給紙手段に用紙を補充してよいのか、適切な判断ができないという問題もあった。
【０００６】
本発明は、上述した従来の問題点に鑑み、オペレータが装置の近辺に常に待機する必要性を無くし、間歇的に装置の稼動状態をチェックして、適切に用紙を補充することができる画像形成装置を提供する点にある。
【０００７】
【課題を解決するための手段】
上述の目的を達成するため、本発明による画像形成装置の第一の特徴構成は、特許請求の範囲の欄の請求項１に記載した通り、用紙を供給する複数の給紙手段と、前記給紙手段から供給される用紙に画像を形成する画像形成手段と、前記画像形成手段による画像形成動作中に用紙が供給されている特定の給紙手段の用紙切れを検出して他の給紙手段から用紙を供給する自動用紙切替手段を備えて構成される画像形成装置であって、前記自動用紙切替手段による給紙手段の作動に伴い当該用紙切れが検出された給紙手段を特定して用紙の補充を促す報知手段を設けてある点にある。
【０００８】
上述の構成によれば、報知手段により、用紙の補充の必要性と、用紙を補充すべき給紙手段が特定されるので、完結的に装置の稼動状態をチェックしに来た不慣れなオペレータであっても適切に用紙の補充が可能となり、用紙切れによる装置の停止を来たすことなく所定の複写やプリント動作を完結できるようになった。
【０００９】
同第二の特徴構成は、同欄請求項２に記載した通り、上述の第一特徴構成に加えて、前記用紙切れが検出された給紙手段の用紙収容部を装置への装着状態から非装着状態に状態を切替える状態切替手段を設けてある点にある。
【００１０】
上述の構成によれば、状態切替手段により、用紙切れが検出された給紙手段の用紙収容部が装置への装着状態から非装着状態に切替えられるので、その状態を目視したオペレータは、直ちに用紙を補給すべき給紙手段を特定して用紙の補充を行なうことが可能となった。
【００１１】
同第三の特徴構成は、同欄請求項３に記載した通り、上述の第一または第二特徴構成に加えて、自動用紙切替手段による切替可能な他の全ての給紙手段の用紙切れが検出され、且つ、現在作動中の給紙手段の用紙残量が所定の値より少ないことが検出されたときに、用紙切れが検出された給紙手段を特定して用紙の補充を促す報知手段を設けてある点にある。
【００１２】
上述の構成によれば、最終的に装置の作動が停止する前に用紙を補充できるようになった。
【００１３】
【発明の実施の形態】
以下に本発明による画像形成装置の実施の形態を説明する。図１に示すように、画像形成装置としての複写機は、原稿載置部１と、原稿載置部１にセットされた原稿を給紙して撮像部（図示せず）により画像情報を読込む画像読取部２と、画像読取部２の下方に設けられた画像形成プロセス処理部３と、前記画像形成プロセス処理部３に記録紙４を供給する給紙手段５と、前記給紙手段５により給紙された記録紙４を画像形成プロセス処理部３に搬送する搬送機構７と、記録紙４上に転写されたトナー画像を定着する定着部８と、定着された記録紙４を排出する排紙トレイ９などを備えたプリンタエンジン１０と、前記画像形成装置の各種動作モードを設定するモード設定キーや複写動作を起動するプリントキーなどが配置された操作部（図示せず）を設けて構成されている。
【００１４】
前記給紙手段５は、記録紙４が収容された３段の給紙カセット５ａ，５ｂ，５ｃと、給紙カセット５ａ，５ｂ，５ｃから記録紙を１枚ずつ分離して給紙する給紙ローラ６（６ａ，６ｂ，６ｃ）と、各給紙カセット５ａ，５ｂ，５ｃに収容された記録紙の残量及び有無を検出する記録紙センサ５ｄ，５ｅ，５ｆとを備えて構成してあり、給紙ローラ６により給紙された記録紙４は、搬送機構７に設けられた複数対の搬送ローラにより画像形成プロセス処理部３に搬送される。
【００１５】
前記画像形成プロセス処理部３は、感光体ＰＣの周囲に帯電チャージャー、露光用のレーザー光学系（露光用レーザー、ポリゴンモータ、Ｆθレンズなどでなるプリントヘッド）、現像装置、転写装置などを配置してなり、電子写真方式による画像形成プロセスが実行され、記録紙４の面上にトナー画像が形成される。
【００１６】
前記操作部は、用紙サイズ、露光レベル、枚数など画像形成プロセス条件を選択するプロセス条件選択キーや、ジョブの開始を指令するプリントキー、複写枚数などを設定する数値入力キー、さらには設定する複数の設定キーなどの各種のキーが配置されたキー入力部と、キー入力部の入力状態やキー入力部の操作による画像形成装置の動作状態などを表示する液晶パネルからなる表示部を備えて構成される。
【００１７】
前記複写機の制御を司る制御部２０は、画像読取部２により読取られた画像データや図示していない通信ラインから入力された画像データに対する入出力変換処理を実行するメインＣＰＵ２１を有する第一制御部２０ａと、前記操作部からのキー入力の受付処理や、画像形成プロセス処理部３の画像形成プロセス処理を実行するシステムＣＰＵ２５を有する第二制御部２０ｂとを備えて構成される。
【００１８】
第一制御部２０ａは、メインＣＰＵ２１の実行プログラムが格納されたＲＯＭ２２と、画像処理のための画像データを格納するＲＡＭ２３と、画像読取部２により読取られた原稿画像データなどを入力するとともに、メインＣＰＵ２１で処理された出力画像データを画像形成プロセス処理部３に出力する画像入出力バッファ２４などが内部バス２１ａで接続されて構成されている。
【００１９】
第二制御部２０ｂは、システムＣＰＵ２５の実行プログラムが格納されたＲＯＭ２６と、各種のプロセス制御データが格納されるＲＡＭ２７と、第一入出力バッファ２８と第二入出力バッファ２９などが内部バス２５ａで接続されて構成されている。第一入出力バッファ２８は、上述の操作部に設けられたキー入力部からの操作キーデータ、原稿載置部１にセットされた原稿の検出情報などが入力される入力ポートと、表示部に対する表示用データが出力される出力ポートが設けられている。第二入出力バッファ２９には、給紙手段５、搬送機構７などの給・排紙系駆動エレメント、露光用レーザー・帯電チャージャー・ポリゴンモータなどの画像形成プロセス処理部３の各エレメント、ヒータなどの定着処理のエレメント、駆動系のエレメントなどといった各エレメントに対する駆動信号が出力される出力ポートと、各エレメントからのプロセスデータ、例えば記録紙の残量検出データなどが入力される入力ポートが設けられている。
【００２０】
前記操作部には、大量のコピー処理を実行する場合に有用な自動用紙切替モードキーが設定されており、画像形成装置には、当該キーが操作されると用紙サイズキーで選択されたサイズの記録紙４が収容されているカセット５ａ，５ｂ，５ｃの何れかの特定のカセットからの給紙中に用紙切れとなると、同じサイズの記録紙４が収容されている他のカセットからの給紙に自動切替してコピー動作を継続する自動用紙切替手段を設けてある。
【００２１】
さらに、自動用紙切替手段による給紙手段の作動に伴い当該用紙切れが検出された給紙手段のカセットを特定して用紙の補充を促す報知手段を設けるとともに、用紙切れが検出された給紙手段の用紙収容部を装置への装着状態から非装着状態に状態を切替える状態切替手段を設けてある。
【００２２】
前記報知手段は、さらに、自動用紙切替手段による切替可能な他の全ての給紙手段の用紙切れが検出され、且つ、現在作動中の給紙手段の用紙残量が所定の値より少ないことが検出されたときに、用紙切れが検出された給紙手段を特定して用紙の補充を促す報知手段を設けてある。
【００２３】
以下、上述した複写機による複写動作を図３に示すフロー図に基づいて説明する。自動用紙切替モードキーが操作されて自動用紙切替モードにあるときにプリントキーが押下されると、システムＣＰＵ２５は当該プリントキーの操作を認識してコピー動作を起動する。
【００２４】
原稿載置部１にセットされた原稿が給紙され、原稿画像が画像読取部２により読み取られデジタル画像データに変換されて画像入出力バッファ２４に格納される（Ｓ１）。メインＣＰＵ２１は画像入出力バッファ２４に格納された画像データをＲＡＭ２３に取り込み、変倍処理やノイズ除去などの必要な画像処理を実行した後にプリントヘッドに適した出力データに変換処理して画像入出力バッファ２４に出力する。
【００２５】
システムＣＰＵ２１はプリンタエンジン１０を起動して画像形成プロセス処理に入り（Ｓ２）、並行して記録紙センサ６を作動させ記録紙４が収容された給紙カセット５を検出し（Ｓ３）、予めＲＡＭ２７に登録されている優先順序を読み込む（Ｓ４）。複数ある給紙カセット５の中から優先順位の高い給紙手段５を作動させ（Ｓ５）、該当する給紙カセットの給紙ローラを作動させる。給紙ローラにより給紙された記録紙は搬送機構７により画像形成プロセス処理部３へ搬送される（Ｓ６）。画像形成プロセス処理部３は、画像入出力バッファ２４から出力された画像データに基づいて感光体ＰＣ上に形成したトナー画像を、搬送機構７により搬送された記録紙４転写し（Ｓ７）、転写された記録紙上のトナー画像は定着部８により溶融定着され（Ｓ８）、定着後の記録紙４が排紙トレイ９に排紙される（Ｓ９）。同一原稿に対する複写動作の場合には上述のステップＳ２、Ｓ６からＳ９が繰り返され、異なる原稿に対する複写動作の場合には上述のステップＳ１、Ｓ２、Ｓ６からＳ９が繰り返される。
【００２６】
数値入力キーにより設定された枚数のコピーが全原稿に対して実行されたか否かを判断して（Ｓ１０）、未完了の場合は完了するまで上述の複写処理を実行する。複写動作中に記録紙センサにより当該給紙カセットの用紙切れが検出されると（Ｓ１１）、同一サイズの記録紙が収容された他の給紙カセットの用紙の有無を検出し（Ｓ１２）、他の給紙カセットに用紙が検出されると、まず、操作部の表示部に用紙切れのカセット表示を点滅処理するとともに「給紙カセット上段の用紙がなくなりました。用紙を補給してください。」と表示することで操作者に報知し、給紙カセットへの用紙の補充を促す（ここで、表示部には給紙カセットを示す三段の絵文字が表示され、選択されている給紙カセットの色を他の給紙カセットとは異なる表示色で表示されるが、自動用紙切替モードのときには用紙切れになった給紙カセットを点滅表示することにより用紙切れを報知する）（Ｓ１３）。報知と同時に同一サイズの記録紙４が収容されている他の給紙カセットの用紙の収容状態を読み込み（Ｓ１４）、用紙が収容されている場合には当該給紙カセットから引き続き記録紙を供給する自動用紙切替動作を実行し（Ｓ１５）、前述と同様に、給紙された記録紙を搬送機構７が画像形成プロセス処理部３へ搬送する（Ｓ６）。
【００２７】
ここで、画像形成装置は、自動用紙切替動作による給紙手段の切替作動に伴い用紙切れが検出された給紙手段の用紙収容部である給紙カセット５を、装置への装着状態から非装着状態に状態を切替える状態切替手段を作動させる。
【００２８】
以下に詳述する。図４（ａ）に示すように、給紙カセット５は、記録紙４を収容する樹脂製の箱型の収容部３０が装置本体に螺着された案内レール３２に取り付けられ、装置本体に対して矢印方向に出退自在に装着されている。収容部３０が装置本体に装着された状態では、収容部３０の奥側底部に形成された係合突起３１と、案内レール３２に備えられている係止突部３３が係合して装着状態が保持される。係合力より大きな力で引き出すと、係合状態から離脱して図４（ａ）の破線で示した位置に移動し、さらに引き出すと２点鎖線で示した位置に引き出され、この状態で記録紙の補充が可能となる。この状態で突起３１が案内レール３２の手前側に形成されたストッパ３４と係合して、それ以上引き出せないようになっている。
【００２９】
図４（ｂ）に示すように、前記給紙カセット５には、さらに、モータ３５とモータ３５の回転軸３６に取り付けられたカム３７を設けてあり、カム３７がモータ３５の回転に連動して実線の状態から鎖線の状態へ移動することによって、装着状態から非装着状態へと収容部３０を自動的に引き出すことが可能に構成してある。
【００３０】
自動用紙切替手段が作動し（図３のＳ１２からＳ１５）、表示部に報知された際（図３のＳ１３）、システムＣＰＵ２５が第二入出力バッファ２９へ働きかけて、機械駆動系エレメントへモータ３５の駆動信号を出力し、モータ３５を回転させることによって収容部３０を装置への装着状態から非装着状態に切替える。
このことによって、操作者は、用紙切れの給紙カセット５がどこかを一目で把握することが可能となり、用紙切れによる複写動作の中断を避けることができる。
【００３１】
引き続き前記報知手段の動作を図５に示すフロー図に基づいて説明する但し、処理ステップＳ１から１５は、図３の処理ステップと同様であるため、処理内容の説明を割愛する。図５のステップＳ１０で複写動作を継続するとき、現在作動中の給紙カセットの記録紙４の有無を該当する記録紙センサにより検出して記録紙４が検出され（Ｓ１１）、現在作動中の給紙カセット以外の全ての給紙カセットの用紙切れが検出され、且つ、現在作動中の給紙カセットの記録紙残枚数が、予め登録されている所定の枚数以下であると判断すると（Ｓ１６）、警告音を鳴らし（Ｓ１７）、操作部の表示部に用紙切れのカセット表示を点滅処理するとともに「給紙カセット下段の残量枚数が僅かになりました。給紙カセット上段、中段に用紙を補給してください。」といったメッセージを出力することで、給紙カセット上段、中段の用紙切れを報知し、用紙の補充を促す（Ｓ１８）。
【００３２】
即ち、上述したシステムＣＰＵ２５とその実行プログラムが格納されたＲＯＭ２６とプロセスデータが格納されるＲＡＭ２７と給紙手段の周辺回路により、画像形成手段による画像形成動作中に用紙が供給されている特定の給紙手段の用紙切れを検出して他の給紙手段から用紙を供給する自動用紙切替手段、及び、用紙切れが検出された給紙手段の用紙収容部を装置への装着状態から非装着状態に状態を切替える状態切替手段が構成され、システムＣＰＵ２５とその実行プログラムが格納されたＲＯＭ２６とプロセスデータが格納されるＲＡＭ２７と操作部により自動用紙切替手段による給紙手段の作動に伴い当該用紙切れが検出された給紙手段を特定して用紙の補充を促す報知手段及び切替可能な他の全ての給紙手段の用紙切れが検出され、且つ、現在作動中の給紙手段の用紙残量が所定の値より少ないことが検出されたときに、用紙切れが検出された給紙手段を特定して用紙の補充を促す報知手段が構成される。
【００３３】
上述した実施形態では、本発明をデジタル複写機に適用した場合について説明したが、本発明は、これに限定されるものではなく、プリンタやＦＡＸなどの画像形成装置全般に適用可能である。
【００３４】
上述した実施形態は本発明を具現化する一例に過ぎず、画像形成装置の各部を構成する機械エレメントや電気エレメントなどは適宜公知の技術を用いて構成することができる。
【００３５】
【発明の効果】
以上説明した通り、本発明によれば、オペレータが装置の近辺に常に待機しなくとも、適切に用紙を補充し、装置が作動停止することなく所期の動作を完結できる画像形成装置を提供することができるようになった。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明が適用される画像形成装置の説明図
【図２】本発明が適用される画像形成装置の制御ブロック構成図
【図３】給紙手段、画像形成手段、自動用紙切替手段、報知手段の処理フロー図
【図４】給紙カセットの構造図
【図５】報知手段の別実施の処理フロー図
【符号の説明】
１：  原稿載置部
２：  画像読取部
３：  画像形成プロセス処理部
４：  記録紙
５：  給紙手段
５ａ，５ｂ，５ｃ：  給紙カセット
５ｄ，５ｅ，５ｆ：  記録紙センサ
６：  給紙ローラ
７：  搬送機構
８：  定着部
９：  排紙トレイ
１０：プリンタエンジン
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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