(57)【要約】 【課題】  サイズの異なる複数種類のドットを用いる印刷において、一部の種類のドットが使用されないことによる画質の劣化を抑制する。【解決手段】  本発明は、複数のサイズのドットを形成する印刷部に供給すべき印刷データを生成する印刷制御装置である。この印刷制御装置は、印刷環境に応じてＬ種類のドットを選択するドット種選択部と、Ｌ種類のドットの各々に使用される減色処理方法として各ドットの種類に応じて決定する処理方法決定部とを備える。処理方法決定部は、Ｌ種類のドットの各々よりもサイズが小さな不使用ドットの種類の数であるシフト数に応じてＬ種類のドットの各々をＮ種類のドットの中でシフト数だけサイズが小さいドットとみなして、Ｌ種類のドットの各々に対応する減色処理方法を決定し、複数の減色処理方法は、Ｎ種類のドットのうちサイズが小さいドットに対応する減色処理方法ほど高画質を実現可能であるように構成されている。【選択図】  図９
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷媒体上にインクを吐出することによってドットを形成する印刷部を用いて印刷を行うために、前記印刷部に供給すべき印刷データを生成する印刷制御装置であって、
前記印刷部は、複数のノズルと、前記複数のノズルからインク滴をそれぞれ吐出させるための複数の吐出駆動素子とを有する印刷ヘッドを備え、各ノズルを用いて印刷媒体上の１画素の領域にサイズの異なるＮ種類（Ｎは２以上の整数）のドットのうちのいずれかを選択的に形成可能であり、
前記印刷制御装置は、
印刷環境に応じて、前記Ｎ種類のドットから、形成対象とならないＭ種類（Ｍは０以上でＮ未満の整数）の不使用ドットを除くことによって形成対象となるＬ種類（ＬはＮからＭだけ減じた整数）のドットを選択するドット種選択部と、
前記ドット種の選択に応じて、前記Ｎ種類のドットに対して予め準備された処理内容が異なる複数の減色処理方法のうちのいずれかを、前記Ｌ種類のドットの各々に使用される減色処理方法として各ドットの種類に応じて決定する処理方法決定部と、
与えられた画像データの各画素の画素値に応じて、一定の画素値に応じて一様な領域が再現されるときに前記領域内の画素のうちでドットが形成される画素の割合をドット記録率とするとき、前記Ｌ種類のドットの各々の前記ドット記録率を決定する記録率決定部と、
前記決定された減色処理方法を用いて、前記決定された前記Ｌ種類のドットの各々のドット記録率に応じて、各画素における前記Ｌ種類の各々のドットの形成状態を決定する減色処理部と、
を備え、
前記処理方法決定部は、前記Ｌ種類のドットの各々よりもサイズが小さな前記不使用ドットの種類の数であるシフト数に応じて、前記Ｌ種類のドットの各々を前記Ｎ種類のドットの中で前記シフト数だけサイズが小さいドットとみなして、前記Ｌ種類のドットの各々に対応する減色処理方法を決定し、
前記複数の減色処理方法は、前記Ｎ種類のドットのうちサイズが小さいドットに対応する減色処理方法ほど高画質を実現可能であるように構成されていることを特徴とする、印刷制御装置。
【請求項２】
印刷媒体上にインクを吐出することによってドットを形成する印刷部を用いて印刷を行うために、前記印刷部に供給すべき印刷データを生成する印刷制御装置であって、
前記印刷部は、複数のノズルと、前記複数のノズルからインク滴をそれぞれ吐出させるための複数の吐出駆動素子とを有する印刷ヘッドを備え、各ノズルを用いて印刷媒体上の１画素の領域にサイズの異なるＮ種類（Ｎは２以上の整数）のドットのうちのいずれかを選択的に形成可能であり、
前記印刷制御装置は、
印刷環境に応じて、前記Ｎ種類のドットから、形成対象とならないＭ種類（Ｍは０以上でＮ未満の整数）の不使用ドットを除くことによって形成対象となるＬ種類（ＬはＮからＭだけ減じた整数）のドットを選択するドット種選択部と、
前記ドット種の選択に応じて、前記Ｎ種類のドットに対して予め準備された処理内容が異なる複数の減色処理方法のうちのいずれかを、前記Ｌ種類のドットの各々に使用される減色処理方法として各ドットの種類に応じて決定する処理方法決定部と、
与えられた画像データの各画素の画素値に応じて、一定の画素値に応じて一様な領域が再現されるときに前記領域内の画素のうちでドットが形成される画素の割合をドット記録率とするとき、前記Ｌ種類のドットの各々の前記ドット記録率を決定する記録率決定部と、
前記決定された減色処理方法を用いて、前記決定された前記Ｌ種類のドットの各々のドット記録率に応じて、各画素における前記Ｌ種類の各々のドットの形成状態を決定する減色処理部と、
を備え、
前記処理方法決定部は、前記Ｌ種類のドットの各々よりもサイズが小さな前記不使用ドットの種類の数であるシフト数に応じて、前記Ｌ種類のドットの各々を前記Ｎ種類のドットの中で前記シフト数だけサイズが小さいドットとみなして、前記Ｌ種類のドットの各々に対応する減色処理方法を決定し、
前記複数の減色処理方法は、前記Ｎ種類のドットのうちサイズが小さいドットに対応する減色処理方法ほど実行に要する時間が長くなるように構成されていることを特徴とする、印刷制御装置。
【請求項３】
印刷媒体上にインクを吐出することによってドットを形成する印刷部を用いて印刷を行うために、前記印刷部に供給すべき印刷データを生成する印刷制御装置であって、
前記印刷部は、複数のノズルと、前記複数のノズルからインク滴をそれぞれ吐出させるための複数の吐出駆動素子とを有する印刷ヘッドを備え、各ノズルを用いて印刷媒体上の１画素の領域にサイズの異なるＮ種類（Ｎは２以上の整数）のドットのうちのいずれかを選択的に形成可能であり、
前記印刷制御装置は、
印刷環境に応じて、前記Ｎ種類のドットから、形成対象とならないＭ種類（Ｍは０以上でＮ未満の整数）の不使用ドットを除くことによって形成対象となるＬ種類（ＬはＮからＭだけ減じた整数）のドットを選択するドット種選択部と、
前記ドット種の選択に応じて、前記Ｎ種類のドットに対して予め準備された処理内容が異なる複数の減色処理方法のうちのいずれかを、前記Ｌ種類のドットの各々に使用される減色処理方法として各ドットの種類に応じて決定する処理方法決定部と、
与えられた画像データの各画素の画素値に応じて、一定の画素値に応じて一様な領域が再現されるときに前記領域内の画素のうちでドットが形成される画素の割合をドット記録率とするとき、前記Ｌ種類のドットの各々の前記ドット記録率を決定する記録率決定部と、
前記決定された減色処理方法を用いて、前記決定された前記Ｌ種類のドットの各々のドット記録率に応じて、各画素における前記Ｌ種類の各々のドットの形成状態を決定する減色処理部と、
を備え、
前記処理方法決定部は、前記Ｌ種類のドットの各々よりもサイズが小さな前記不使用ドットの種類の数であるシフト数に応じて、前記Ｌ種類のドットの各々を前記Ｎ種類のドットの中で前記シフト数だけサイズが小さいドットとみなして、前記Ｌ種類のドットの各々に対応する減色処理方法を決定し、
前記複数の減色処理方法の中で前記Ｎ種類のドットのうちサイズが最も小さいドットに対応する減色処理方法は、最も高い画質を実現可能な方法であり、
前記複数の減色処理方法の中の他の減色処理方法は、サイズが最も小さいドットに対応する減色処理方法よりも実行に要する時間が短い方法であることを特徴とする、印刷制御装置。
【請求項４】
請求項１ないし３のいずれかに記載の印刷制御装置であって、
前記処理方法決定部は、
前記Ｎ種類のドットの各々と、前記Ｎ種類のドットの各々に使用される減色処理方法との間の基本対応関係を表す基本対応関係テーブルを格納する機能と、
前記Ｌ種類のドットの各々よりもサイズが小さな前記不使用ドットの種類の数であるシフト数に応じて、前記Ｌ種類のドットの各々を前記Ｎ種類のドットの中で前記シフト数だけサイズが小さいドットとみなして、前記基本対応関係テーブルに基づいて前記Ｌ種類のドットの各々に対応する減色処理方法を決定する機能と、
を有する、印刷制御装置。
【請求項５】
請求項１ないし３のいずれかに記載の印刷制御装置であって、
前記処理方法決定部は、
前記Ｌ種類のドットの各々と、前記Ｌ種類のドットの各々に使用される減色処理方法との間の対応関係を表す複数の対応関係テーブルを格納する機能と、
前記ドット種の選択に応じて、前記複数の対応関係テーブルのうちのいずれか１つを選択するとともに、前記選択された対応関係テーブルに基づいて前記Ｌ種類のドットの各々に対応する減色処理方法を決定する機能と、
を有し、
前記複数の対応関係テーブルは、前記Ｌ種類のドットの各々よりもサイズが小さな前記不使用ドットの種類の数であるシフト数に応じて、前記Ｌ種類のドットの各々を前記Ｎ種類のドットの中で前記シフト数だけサイズが小さいドットとみなして基本対応関係テーブルを修正することによって生成されたテーブルであり、
前記基本対応関係テーブルは、前記Ｍがゼロの場合における前記Ｌ種類のドットの各々と、前記Ｌ種類のドットの各々に使用される減色処理方法との間の基本対応関係を表すテーブルである、印刷制御装置。
【請求項６】
請求項１ないし５のいずれかに記載の印刷制御装置であって、
前記減色処理部は、前記Ｌ種類のドット毎に選択された２値化処理方法を用いて、前記決定された前記Ｌ種類のドットの各々のドット記録率に応じて、各画素に前記Ｌ種類の各々のドットを形成するか否かを決定する、印刷制御装置。
【請求項７】
印刷媒体上にドットを形成することによって印刷を行う印刷装置であって、
複数のノズルと、前記複数のノズルからインク滴をそれぞれ吐出させるための複数の吐出駆動素子とを有する印刷ヘッドを備え、各ノズルを用いて印刷媒体上の１画素の領域にサイズの異なるＮ種類（Ｎは２以上の整数）のドットのうちのいずれかを選択的に形成可能な印刷部と、
請求項１または６に記載の印刷制御装置と、
を備える印刷装置。
【請求項８】
印刷媒体上にインクを吐出することによってドットを形成する印刷部を用いて印刷を行うために、前記印刷部に供給すべき印刷データを生成する印刷制御方法であって、
（ａ）複数のノズルと、前記複数のノズルからインク滴をそれぞれ吐出させるための複数の吐出駆動素子とを有する印刷ヘッドを備え、各ノズルを用いて印刷媒体上の１画素の領域にサイズの異なるＮ種類（Ｎは２以上の整数）のドットのうちのいずれかを選択的に形成可能な印刷部を準備する工程と、
（ｂ）印刷環境に応じて、前記Ｎ種類のドットから、形成対象とならないＭ種類（Ｍは０以上でＮ未満の整数）の不使用ドットを除くことによって形成対象となるＬ種類（ＬはＮからＭだけ減じた整数）のドットを選択する工程と、
（ｃ）前記ドット種の選択に応じて、前記Ｎ種類のドットに対して予め準備された処理内容が異なる複数の減色処理方法のうちのいずれかを、前記Ｌ種類のドットの各々に使用される減色処理方法として各ドットの種類に応じて決定する工程と、
（ｄ）与えられた画像データの各画素の画素値に応じて、一定の画素値に応じて一様な領域が再現されるときに前記領域内の画素のうちでドットが形成される画素の割合をドット記録率とするとき、前記Ｌ種類のドットの各々の前記ドット記録率を決定する工程と、
（ｅ）前記決定された減色処理方法を用いて、前記決定された前記Ｌ種類のドットの各々のドット記録率に応じて、各画素における前記Ｌ種類の各々のドットの形成状態を決定する工程と、
を備え、
前記工程（ｃ）は、前記Ｌ種類のドットの各々よりもサイズが小さな前記不使用ドットの種類の数であるシフト数に応じて、前記Ｌ種類のドットの各々を前記Ｎ種類のドットの中で前記シフト数だけサイズが小さいドットとみなして、前記Ｌ種類のドットの各々に対応する減色処理方法を決定する工程を含み、
前記複数の減色処理方法は、前記Ｎ種類のドットのうちサイズが小さいドットに対応する減色処理方法ほど高画質を実現可能であるように構成されていることを特徴とする、印刷制御方法。
【請求項９】
印刷媒体上にインクを吐出することによってドットを形成する印刷部を用いて印刷を行うために、前記印刷部に供給すべき印刷データを生成する印刷制御方法であって、
（ａ）複数のノズルと、前記複数のノズルからインク滴をそれぞれ吐出させるための複数の吐出駆動素子とを有する印刷ヘッドを備え、各ノズルを用いて印刷媒体上の１画素の領域にサイズの異なるＮ種類（Ｎは２以上の整数）のドットのうちのいずれかを選択的に形成可能な印刷部を準備する工程と、
（ｂ）印刷環境に応じて、前記Ｎ種類のドットから、形成対象とならないＭ種類（Ｍは０以上でＮ未満の整数）の不使用ドットを除くことによって形成対象となるＬ種類（ＬはＮからＭだけ減じた整数）のドットを選択する工程と、
（ｃ）前記ドット種の選択に応じて、前記Ｎ種類のドットに対して予め準備された処理内容が異なる複数の減色処理方法のうちのいずれかを、前記Ｌ種類のドットの各々に使用される減色処理方法として各ドットの種類に応じて決定する工程と、
（ｄ）与えられた画像データの各画素の画素値に応じて、一定の画素値に応じて一様な領域が再現されるときに前記領域内の画素のうちでドットが形成される画素の割合をドット記録率とするとき、前記Ｌ種類のドットの各々の前記ドット記録率を決定する工程と、
（ｅ）前記決定された減色処理方法を用いて、前記決定された前記Ｌ種類のドットの各々のドット記録率に応じて、各画素における前記Ｌ種類の各々のドットの形成状態を決定する工程と、
を備え、
前記工程（ｃ）は、前記Ｌ種類のドットの各々よりもサイズが小さな前記不使用ドットの種類の数であるシフト数に応じて、前記Ｌ種類のドットの各々を前記Ｎ種類のドットの中で前記シフト数だけサイズが小さいドットとみなして、前記Ｌ種類のドットの各々に対応する減色処理方法を決定する工程を含み、
前記複数の減色処理方法は、前記Ｎ種類のドットのうちサイズが小さいドットに対応する減色処理方法ほど実行に要する時間が長くなるように構成されていることを特徴とする、印刷制御方法。
【請求項１０】
印刷媒体上にインクを吐出することによってドットを形成する印刷部を用いて印刷を行うために、前記印刷部に供給すべき印刷データを生成する印刷制御方法であって、
（ａ）複数のノズルと、前記複数のノズルからインク滴をそれぞれ吐出させるための複数の吐出駆動素子とを有する印刷ヘッドを備え、各ノズルを用いて印刷媒体上の１画素の領域にサイズの異なるＮ種類（Ｎは２以上の整数）のドットのうちのいずれかを選択的に形成可能な印刷部を準備する工程と、
（ｂ）印刷環境に応じて、前記Ｎ種類のドットから、形成対象とならないＭ種類（Ｍは０以上でＮ未満の整数）の不使用ドットを除くことによって形成対象となるＬ種類（ＬはＮからＭだけ減じた整数）のドットを選択する工程と、
（ｃ）前記ドット種の選択に応じて、前記Ｎ種類のドットに対して予め準備された処理内容が異なる複数の減色処理方法のうちのいずれかを、前記Ｌ種類のドットの各々に使用される減色処理方法として各ドットの種類に応じて決定する工程と、
（ｄ）与えられた画像データの各画素の画素値に応じて、一定の画素値に応じて一様な領域が再現されるときに前記領域内の画素のうちでドットが形成される画素の割合をドット記録率とするとき、前記Ｌ種類のドットの各々の前記ドット記録率を決定する工程と、
（ｅ）前記決定された減色処理方法を用いて、前記決定された前記Ｌ種類のドットの各々のドット記録率に応じて、各画素における前記Ｌ種類の各々のドットの形成状態を決定する工程と、
を備え、
前記工程（ｃ）は、前記Ｌ種類のドットの各々よりもサイズが小さな前記不使用ドットの種類の数であるシフト数に応じて、前記Ｌ種類のドットの各々を前記Ｎ種類のドットの中で前記シフト数だけサイズが小さいドットとみなして、前記Ｌ種類のドットの各々に対応する減色処理方法を決定する工程を含み、
前記複数の減色処理方法の中で前記Ｎ種類のドットのうちサイズが最も小さいドットに対応する減色処理方法は、最も高い画質を実現可能な方法であり、
前記複数の減色処理方法の中の他の減色処理方法は、サイズが最も小さいドットに対応する減色処理方法よりも実行に要する時間が短い方法であることを特徴とする、印刷制御方法。
【請求項１１】
印刷媒体上にインクを吐出することによってドットを形成する印刷部を用いて印刷を行うために、前記印刷部に供給すべき印刷データを生成するための処理をコンピュータに実行させるためのコンピュータプログラムであって、
前記印刷部は、複数のノズルと、前記複数のノズルからインク滴をそれぞれ吐出させるための複数の吐出駆動素子とを有する印刷ヘッドを備え、各ノズルを用いて印刷媒体上の１画素の領域にサイズの異なるＮ種類（Ｎは２以上の整数）のドットのうちのいずれかを選択的に形成可能であり、
前記コンピュータプログラムは、
印刷環境に応じて、前記Ｎ種類のドットから、形成対象とならないＭ種類（Ｍは０以上でＮ未満の整数）の不使用ドットを除くことによって形成対象となるＬ種類（ＬはＮからＭだけ減じた整数）のドットを選択する機能と、
前記ドット種の選択に応じて、前記Ｎ種類のドットに対して予め準備された処理内容が異なる複数の減色処理方法のうちのいずれかを、前記Ｌ種類のドットの各々に使用される減色処理方法として各ドットの種類に応じて決定する機能と、
与えられた画像データの各画素の画素値に応じて、一定の画素値に応じて一様な領域が再現されるときに前記領域内の画素のうちでドットが形成される画素の割合をドット記録率とするとき、前記Ｌ種類のドットの各々の前記ドット記録率を決定する機能と、
前記決定された減色処理方法を用いて、前記決定された前記Ｌ種類のドットの各々のドット記録率に応じて、各画素における前記Ｌ種類の各々のドットの形成状態を決定する機能と、
を前記コンピュータに実現させるプログラムを備え、
前記減色処理方法を決定する機能は、前記Ｌ種類のドットの各々よりもサイズが小さな前記不使用ドットの種類の数であるシフト数に応じて、前記Ｌ種類のドットの各々を前記Ｎ種類のドットの中で前記シフト数だけサイズが小さいドットとみなして、前記Ｌ種類のドットの各々に対応する減色処理方法を決定する機能を含み、
前記複数の減色処理方法は、前記Ｎ種類のドットのうちサイズが小さいドットに対応する減色処理方法ほど高画質を実現可能であるように構成されていることを特徴とする、コンピュータプログラム。
【請求項１２】
印刷媒体上にインクを吐出することによってドットを形成する印刷部を用いて印刷を行うために、前記印刷部に供給すべき印刷データを生成するための処理をコンピュータに実行させるためのコンピュータプログラムであって、
前記印刷部は、複数のノズルと、前記複数のノズルからインク滴をそれぞれ吐出させるための複数の吐出駆動素子とを有する印刷ヘッドを備え、各ノズルを用いて印刷媒体上の１画素の領域にサイズの異なるＮ種類（Ｎは２以上の整数）のドットのうちのいずれかを選択的に形成可能であり、
前記コンピュータプログラムは、
印刷環境に応じて、前記Ｎ種類のドットから、形成対象とならないＭ種類（Ｍは０以上でＮ未満の整数）の不使用ドットを除くことによって形成対象となるＬ種類（ＬはＮからＭだけ減じた整数）のドットを選択する機能と、
前記ドット種の選択に応じて、前記Ｎ種類のドットに対して予め準備された処理内容が異なる複数の減色処理方法のうちのいずれかを、前記Ｌ種類のドットの各々に使用される減色処理方法として各ドットの種類に応じて決定する機能と、
与えられた画像データの各画素の画素値に応じて、一定の画素値に応じて一様な領域が再現されるときに前記領域内の画素のうちでドットが形成される画素の割合をドット記録率とするとき、前記Ｌ種類のドットの各々の前記ドット記録率を決定する機能と、
前記決定された減色処理方法を用いて、前記決定された前記Ｌ種類のドットの各々のドット記録率に応じて、各画素における前記Ｌ種類の各々のドットの形成状態を決定する機能と、
を前記コンピュータに実現させるプログラムを備え、
前記減色処理方法を決定する機能は、前記Ｌ種類のドットの各々よりもサイズが小さな前記不使用ドットの種類の数であるシフト数に応じて、前記Ｌ種類のドットの各々を前記Ｎ種類のドットの中で前記シフト数だけサイズが小さいドットとみなして、前記Ｌ種類のドットの各々に対応する減色処理方法を決定する機能を含み、
前記複数の減色処理方法は、前記Ｎ種類のドットのうちサイズが小さいドットに対応する減色処理方法ほど実行に要する時間が長くなるように構成されていることを特徴とする、コンピュータプログラム。
【請求項１３】
印刷媒体上にインクを吐出することによってドットを形成する印刷部を用いて印刷を行うために、前記印刷部に供給すべき印刷データを生成するための処理をコンピュータに実行させるためのコンピュータプログラムであって、
前記印刷部は、複数のノズルと、前記複数のノズルからインク滴をそれぞれ吐出させるための複数の吐出駆動素子とを有する印刷ヘッドを備え、各ノズルを用いて印刷媒体上の１画素の領域にサイズの異なるＮ種類（Ｎは２以上の整数）のドットのうちのいずれかを選択的に形成可能であり、
前記コンピュータプログラムは、
印刷環境に応じて、前記Ｎ種類のドットから、形成対象とならないＭ種類（Ｍは０以上でＮ未満の整数）の不使用ドットを除くことによって形成対象となるＬ種類（ＬはＮからＭだけ減じた整数）のドットを選択する機能と、
前記ドット種の選択に応じて、前記Ｎ種類のドットに対して予め準備された処理内容が異なる複数の減色処理方法のうちのいずれかを、前記Ｌ種類のドットの各々に使用される減色処理方法として各ドットの種類に応じて決定する機能と、
与えられた画像データの各画素の画素値に応じて、一定の画素値に応じて一様な領域が再現されるときに前記領域内の画素のうちでドットが形成される画素の割合をドット記録率とするとき、前記Ｌ種類のドットの各々の前記ドット記録率を決定する機能と、
前記決定された減色処理方法を用いて、前記決定された前記Ｌ種類のドットの各々のドット記録率に応じて、各画素における前記Ｌ種類の各々のドットの形成状態を決定する機能と、
を前記コンピュータに実現させるプログラムを備え、
前記減色処理方法を決定する機能は、前記Ｌ種類のドットの各々よりもサイズが小さな前記不使用ドットの種類の数であるシフト数に応じて、前記Ｌ種類のドットの各々を前記Ｎ種類のドットの中で前記シフト数だけサイズが小さいドットとみなして、前記Ｌ種類のドットの各々に対応する減色処理方法を決定する機能を含み、
前記複数の減色処理方法の中で前記Ｎ種類のドットのうちサイズが最も小さいドットに対応する減色処理方法は、最も高い画質を実現可能な方法であり、
前記複数の減色処理方法の中の他の減色処理方法は、サイズが最も小さいドットに対応する減色処理方法よりも実行に要する時間が短い方法であることを特徴とする、コンピュータプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、インク滴を吐出して印刷媒体上に画像を印刷する技術、特に、複数種類のドットサイズで１画素を記録可能な印刷技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、コンピュータの出力装置として、印刷ヘッドのノズルからインクを吐出するプリンタが広く普及している。これらのプリンタの中には、たとえば文献１に開示されているようにサイズの異なる複数種類のインクドットを形成可能な多値プリンタも実現されている。多値プリンタでは、たとえば小ドットや大ドットといったサイズの異なる複数種類のインクドットを使用して各画素で多くの階調を表現することができる。
【０００３】
このような多値プリンタでは、一般に、インクドットのサイズに応じて２値化処理の方法を変えることが行われている。サイズの異なる複数種類のインクドットを使用した印刷では、単独で形成される確率の高い比較的にサイズの小さなドットの分散性が画質に大きな影響を与える一方、単独で形成される確率の低い比較的にサイズの大きなドットの分散性は画質に大きな影響を与えないからである。具体的には、たとえば小ドットの２値化処理にはドットの分散性が良い誤差拡散法による処理が行われ、大ドットの２値化処理には処理速度が速い組織的ディザ法を用いた処理が行われている。
【０００４】
【特許文献１】特開２０００−１００１号公報
【０００５】
しかし、たとえば使用されるインクの種類によって小ドットのような特定のインクドットを形成できない場合もある。このような場合には、小ドットを使用することなく大ドットのみを用いて階調表現が行われることになるが、小ドットと共に形成されることを前提とした処理方法で減色処理を行うと過度に画質が劣化するという問題があった。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
この発明は、従来技術における上述の課題を解決するためになされたものであり、サイズの異なる複数種類のドットを用いる印刷において、一部の種類のドットが使用されないことによる画質の劣化を抑制する技術を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明の第１の態様は、印刷媒体上にインクを吐出することによってドットを形成する印刷部を用いて印刷を行うために、前記印刷部に供給すべき印刷データを生成する印刷制御装置であって、
前記印刷部は、複数のノズルと、前記複数のノズルからインク滴をそれぞれ吐出させるための複数の吐出駆動素子とを有する印刷ヘッドを備え、各ノズルを用いて印刷媒体上の１画素の領域にサイズの異なるＮ種類（Ｎは２以上の整数）のドットのうちのいずれかを選択的に形成可能であり、
前記印刷制御装置は、
印刷環境に応じて、前記Ｎ種類のドットから、形成対象とならないＭ種類（Ｍは０以上でＮ未満の整数）の不使用ドットを除くことによって形成対象となるＬ種類（ＬはＮからＭだけ減じた整数）のドットを選択するドット種選択部と、
前記ドット種の選択に応じて、前記Ｎ種類のドットに対して予め準備された処理内容が異なる複数の減色処理方法のうちのいずれかを、前記Ｌ種類のドットの各々に使用される減色処理方法として各ドットの種類に応じて決定する処理方法決定部と、
与えられた画像データの各画素の画素値に応じて、一定の画素値に応じて一様な領域が再現されるときに前記領域内の画素のうちでドットが形成される画素の割合をドット記録率とするとき、前記Ｌ種類のドットの各々の前記ドット記録率を決定する記録率決定部と、
前記決定された減色処理方法を用いて、前記決定された前記Ｌ種類のドットの各々のドット記録率に応じて、各画素における前記Ｌ種類の各々のドットの形成状態を決定する減色処理部と、
を備え、
前記処理方法決定部は、前記Ｌ種類のドットの各々よりもサイズが小さな前記不使用ドットの種類の数であるシフト数に応じて、前記Ｌ種類のドットの各々を前記Ｎ種類のドットの中で前記シフト数だけサイズが小さいドットとみなして、前記Ｌ種類のドットの各々に対応する減色処理方法を決定し、
前記複数の減色処理方法は、前記Ｎ種類のドットのうちサイズが小さいドットに対応する減色処理方法ほど高画質を実現可能であるように構成されていることを特徴とする。
【０００８】
本発明の第１の態様では、印刷装置が形成可能なドットのうちで比較的にサイズの小さなドットほど高画質を実現可能であるように印刷制御装置が構成されている。このよう印刷制御装置において、印刷装置が形成可能なドットのうちいずれかを使用しない場合には、各サイズのドットの各々よりもサイズが小さな不使用ドットの種類の数だけサイズが小さいドットとみなして減色処理方法を決定するようにすれば、一部のドットの不使用による画質の劣化を抑制することができる。
【０００９】
なお、比較的にサイズの小さなドットほど画質を優先しているのは、前述のようにドットの分散性が画質に大きな影響を与える小さなドットの分散性を良くするためである。
【００１０】
本発明の第２の態様では、印刷装置が形成可能なドットのうちで比較的にサイズの小さなドットほど実行に要する時間が長くなるように印刷制御装置が構成されている。このような印刷制御装置においても、不使用ドットの種類の数だけサイズが小さいドットとみなして減色処理方法を決定するようにすれば、一部のドットの不使用による画質の劣化を抑制することができる。
【００１１】
本発明の第３の態様では、複数の減色処理方法の中で形成可能なドットのうちサイズが最も小さいドットに対応する減色処理方法には、最も高い画質を実現可能な方法が、他の減色処理方法には、この減色処理方法よりも実行に要する時間が短い方法が適用されている。このような印刷制御装置においても、不使用ドットの種類の数だけサイズが小さいドットとみなして減色処理方法を決定するようにすれば、一部のドットの不使用による画質の劣化を抑制することができる。
【００１２】
上記印刷制御装置において、前記処理方法決定部は、
前記Ｎ種類のドットの各々と、前記Ｎ種類のドットの各々に使用される減色処理方法との間の基本対応関係を表す基本対応関係テーブルを格納する機能と、
前記Ｌ種類のドットの各々よりもサイズが小さな前記不使用ドットの種類の数であるシフト数に応じて、前記Ｌ種類のドットの各々を前記Ｎ種類のドットの中で前記シフト数だけサイズが小さいドットとみなして、前記基本対応関係テーブルに基づいて前記Ｌ種類のドットの各々に対応する減色処理方法を決定する機能と、
を有するようにしても良い。
【００１３】
このように、選択されたＬ種類のドットの各々をシフト数だけサイズが小さいドットとみなして減色処理を実行するようにすれば、減色処理の対象となるデータのラベル（データ名やフラグ）を変更するだけで簡易に本発明を実装することができる。
【００１４】
あるいは、前記処理方法決定部は、前記Ｌ種類のドットの各々と、前記Ｌ種類のドットの各々に使用される減色処理方法との間の対応関係を表す複数の対応関係テーブルを格納する機能と、
前記ドット種の選択に応じて、前記複数の対応関係テーブルのうちのいずれか１つを選択するとともに、前記選択された対応関係テーブルに基づいて前記Ｌ種類のドットの各々に対応する減色処理方法を決定する機能と、
を有し、
前記複数の対応関係テーブルは、前記Ｌ種類のドットの各々よりもサイズが小さな前記不使用ドットの種類の数であるシフト数に応じて、前記Ｌ種類のドットの各々を前記Ｎ種類のドットの中で前記シフト数だけサイズが小さいドットとみなして基本対応関係テーブルを修正することによって生成されたテーブルであり、
前記基本対応関係テーブルは、前記Ｍがゼロの場合における前記Ｌ種類のドットの各々と、前記Ｌ種類のドットの各々に使用される減色処理方法との間の基本対応関係を表すテーブルであるようにしても良い。
【００１５】
上記印刷制御装置において、前記減色処理部は、前記Ｌ種類のドット毎に選択された２値化処理方法を用いて、前記決定された前記Ｌ種類のドットの各々のドット記録率に応じて、各画素に前記Ｌ種類の各々のドットを形成するか否かを決定するようにしても良いし、
あるいは、各画素におけるＬ種類の各々のドットの形成状態を決定するように構成しても良い。ここで、「ドットの形成状態」とは、たとえば濃度パターン法を用いて減色処理を行った場合のように、各画素に複数のドットでドットパターンを形成するような場合も含まれる。
【００１６】
なお、本発明は、印刷装置、それらの方法または装置の機能をコンピュータに実現させるためのコンピュータプログラム、そのコンピュータプログラムを記録した記録媒体、そのコンピュータプログラムを含み搬送波内に具現化されたデータ信号、等の種々の形態で実現することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１７】
Ａ．装置の構成：
図１は、本発明の一実施例としての印刷システムの構成を示すブロック図である。この印刷システムは、印刷制御装置としてのコンピュータ９０と、印刷部としてのカラープリンタ２０と、を備えている。なお、カラープリンタ２０とコンピュータ９０の組み合わせを、広義の「印刷装置」と呼ぶことができる。
【００１８】
コンピュータ９０では、所定のオペレーティングシステムの下で、アプリケーションプログラム９５が動作している。オペレーティングシステムには、ビデオドライバ９１やプリンタドライバ９６が組み込まれており、アプリケーションプログラム９５からは、これらのドライバを介して、カラープリンタ２０に転送するための印刷データＰＤが出力されることになる。アプリケーションプログラム９５は、処理対象の画像に対して所望の処理を行い、また、ビデオドライバ９１を介してＣＲＴ２１に画像を表示する。
【００１９】
プリンタドライバ９６の内部には、解像度変換モジュール９７と、色変換モジュール９８と、減色モジュール９９と、印刷データ生成モジュール１００と、色変換テーブルＬＵＴと、記録率テーブルＤＴと、印刷モード選択部１０３と、が備えられている。
【００２０】
解像度変換モジュール９７は、アプリケーションプログラム９５が扱っているカラー画像データの解像度（即ち、単位長さ当りの画素数）を、プリンタドライバ９６が扱うことができる解像度に変換する役割を果たす。こうして解像度変換された画像データは、まだＲＧＢの３色からなる画像情報である。色変換モジュール９８は、色変換テーブルＬＵＴを参照しつつ、各画素ごとに、ＲＧＢ画像データを、カラープリンタ２０が利用可能な複数のインク色の多階調データに変換する。
【００２１】
色変換された多階調データは、例えば２５６階調の階調値を有している。減色モジュール９９は、インクドットを分散して形成することにより、カラープリンタ２０でこの階調値を表現するための減色処理を実行する。減色処理された画像データは、印刷データ生成モジュール１００によりカラープリンタ２０に転送すべきデータ順に並べ替えられ、最終的な印刷データＰＤとして出力される。なお、印刷データＰＤは、各主走査時のドットの記録状態を示すラスタデータと、副走査送り量を示すデータと、を含んでいる。
【００２２】
印刷モード設定部１０３は、印刷に使用されるインクの種類や印刷媒体といった印刷環境に応じて、印刷装置の作動モード（印刷モード）を設定する。たとえば高濃度化によって粘度が増大した特定のインクを使用するときに、特定のインクについては後述する小ドットを形成するための小さなインク滴を吐出できないといった状況が想定される。このような場合には、特定のインクについては小ドットを形成しないで印刷を行うようなモードに印刷モードが設定される。
【００２３】
なお、プリンタドライバ９６は、印刷データＰＤを生成する機能を実現するためのプログラムに相当する。プリンタドライバ９６の機能を実現するためのプログラムは、コンピュータ読み取り可能な記録媒体に記録された形態で供給される。このような記録媒体としては、フレキシブルディスクやＣＤ−ＲＯＭ、光磁気ディスク、ＩＣカード、ＲＯＭカートリッジ、パンチカード、バーコードなどの符号が印刷された印刷物、コンピュータの内部記憶装置（ＲＡＭやＲＯＭなどのメモリ）および外部記憶装置等の、コンピュータが読み取り可能な種々の媒体を利用できる。
【００２４】
図２は、本発明の実施例における減色モジュール９９の構成を示すブロック図である。減色モジュール９９は、印刷モードに応じて使用するドット種を選択するドット種選択部１２１と、多階調データに応じて選択されたドット種の各々の記録率を決定する記録率決定部１２０と、決定された記録率に応じて各画素に各サイズのドットを形成するか否かを決定してドットデータを生成する２値化処理部１３０と、各サイズのドットについて２値化処理の方法を決定する処理方法決定部１４０と、を備えている。ここで、「ドット記録率」とは、一定の階調値に応じて一様な領域が再現されるときに、その領域内の画素のうちでドットが形成される画素の割合を意味する。なお、処理方法決定部１４０の機能については後に詳述する。
【００２５】
図３は、カラープリンタ２０の概略構成図である。カラープリンタ２０は、紙送りモータ２２によって印刷用紙Ｐを副走査方向に搬送する副走査駆動部と、キャリッジモータ２４によってキャリッジ３０を紙送りローラ２５の軸方向（主走査方向）に往復動させる主走査駆動部と、キャリッジ３０に搭載された印刷ヘッドユニット６０（「印刷ヘッド集合体」とも呼ぶ）を駆動してインクの吐出およびドット形成を制御するヘッド駆動機構と、これらの紙送りモータ２２，キャリッジモータ２４，印刷ヘッドユニット６０および操作パネル３２との信号のやり取りを司る制御回路４０とを備えている。制御回路４０は、コネクタ５６を介してコンピュータ９０に接続されている。印刷ヘッドユニット６０には、印刷ヘッド２８を備えられており、インクカートリッジ７０が装着されている。
【００２６】
印刷用紙Ｐを搬送する副走査駆動部は、紙送りモータ２２の回転を紙送りローラ２５に伝達する図示しないギヤトレインを備える。また、キャリッジ３０を往復動させる主走査駆動部は、紙送りローラ２５の軸と並行に架設されキャリッジ３０を摺動可能に保持する摺動軸３４と、キャリッジモータ２４との間に無端の駆動ベルト３６を張設するプーリ３８と、キャリッジ３０の原点位置を検出する位置センサ３９とを備えている。
【００２７】
図４は、印刷ヘッド２８の下面におけるノズル配列を示す説明図である。印刷ヘッド２８の下面には、ブラックインクを吐出するためのブラックインクノズル群ＫD と、濃シアンインクを吐出するための濃シアンインクノズル群ＣD と、淡シアンインクを吐出するための淡シアンインクノズル群ＣL と、濃マゼンタインクを吐出するための濃マゼンタインクノズル群ＭD と、淡マゼンタインクを吐出するための淡マゼンタインクノズル群ＭL と、イエローインクを吐出するためのイエローインクノズル群ＹD とが形成されている。
【００２８】
なお、各ノズル群を示す符号における最初のアルファベットの大文字はインク色を意味しており、また、添え字の「D 」は濃度が比較的高いインクであることを、添え字の「L 」は濃度が比較的低いインクであることを、それぞれ意味している。
【００２９】
各ノズルには、各ノズルを駆動してインク滴を吐出させるための駆動素子としてのピエゾ素子が設けられている。印刷時には、印刷ヘッド２８が主走査方向ＭＳに移動しつつ、各ノズルからインク滴が吐出される。
【００３０】
図５は、ノズルＮｚとピエゾ素子ＰＥの構造を示す説明図である。ピエゾ素子ＰＥは、ノズルＮｚまでインクを導くインク通路６８に接する位置に設置されている。本実施例では、ピエゾ素子ＰＥの両端に設けられた電極間に電圧を印加することにより、インク通路６８の側壁のひとつを変形させてインク滴ＩｐをノズルＮｚの先端から高速に吐出させている。
【００３１】
図６は、インクが吐出される際のノズルＮｚの２種類の駆動波形と吐出される２つのサイズのインク滴ＩＰｓ、ＩＰｍとの関係を示した説明図である。図６（ａ）は、単体で小ドットを形成可能な小インク滴ＩＰｓを吐出するための駆動波形を示しており、図６（ｂ）は、単体で中ドットを形成可能な中インク滴ＩＰｍを吐出するための駆動波形を示している。
【００３２】
小インク滴ＩＰｓは、以下のようにインク吸収過程とインク吐出過程の２つの過程を経てノズルＮｚから吐出させることができる。
（１）インク供給過程（ｄ１ｓ）：この過程では、インク通路６８（図５）が拡張されて図示しないインクタンクからインク通路６８にインクが供給される。インク通路６８の拡張は、ピエゾ素子ＰＥに印加する電位を低くして、これを収縮させることによって行われる。
（１）インク吐出過程（ｄ２）：この過程では、インク通路６８が圧縮されてノズルＮｚからにインクが吐出される。インク通路６８の圧縮は、ピエゾ素子ＰＥに印加する電位を高くして、これを膨張させることによって行われる。
【００３３】
中インク滴ＩＰｍは、インク吸収過程において、図６（ｂ）に示されるように電位を比較的ゆっくりと低下させることによって、小インク滴ＩＰｓと同様に吐出させることができる。電位をゆっくりと低下させることによりインク通路６８をゆっくりと拡張させると、図示しないインクタンクからより多くのインクを供給させることができるからである。
【００３４】
このように、電位の低下速度を速くすると、図６（ａ）に示されるようにインク界面ＭｅがノズルＮｚの内側に大きくへこんだ状態でインク吐出過程に移行することになるため、吐出されるインク滴が小さくなる。一方、電位の低下速度を遅くすると、図６（ｂ）に示されるようにインク界面ＭｅがノズルＮｚの内側に小さくへこんだ状態でインク吐出過程に移行することになるため、吐出されるインク滴が大きくなる。本実施例では、このようにインク供給過程における電位の変化速度を変動させることによってインク滴の大きさを変化させている。
【００３５】
図７は、小インク滴ＩＰｓと中インク滴ＩＰｍとを用いて大中小の３つのサイズのドットを同一位置に形成する様子を示す説明図である。駆動波形Ｗ１は、小インク滴ＩＰｓを吐出するための波形であり、駆動波形Ｗ２は、中インク滴ＩＰｍを吐出するための波形である。図７から分かるように、本実施例では、小インク滴ＩＰｓを吐出するための駆動波形Ｗ１が出力された後、一定時間経過後に中インク滴ＩＰｍを吐出するための駆動波形Ｗ２が出力されている。
【００３６】
このようなタイミングで２つの駆動波形Ｗ１、Ｗ２をピエゾ素子ＰＥに出力しているのは、小インク滴ＩＰｓと中インク滴ＩＰｍの着弾位置を一致させるためである。すなわち、図７から分かるように、平均飛翔速度が比較的に遅い小インク滴ＩＰｓを先に吐出させて、一定時間経過後に平均飛翔速度が比較的に速い中インク滴ＩＰｍを吐出させると着弾位置を一致させることができる。なお、平均飛翔速度とは、吐出から着弾までの飛翔速度の平均値を意味し、減速率が大きい場合には低下する。
【００３７】
ただし、現実には、主走査方向の移動速度に比較してインク滴ＩＰｓ、ＩＰｍのの吐出速度が極めて大きいため、インク滴ＩＰｓが飛翔途中で後から吐出されるインク滴ＩＰｍに合体して大ドットを形成可能な大インク滴ＩＰLが形成されることになる。なお、図７は、図を分かりやすくするために主走査方向の移動速度を誇張して示している。 
【００３８】
以上説明したハードウェア構成を有するカラープリンタ２０は、紙送りモータ２２により印刷用紙Ｐを搬送しつつ、キャリッジ３０をキャリッジモータ２４により往復動させ、同時に印刷ヘッド２８のピエゾ素子を駆動して、各色インク滴の吐出を行い、大中小のインクドットを形成して印刷用紙Ｐ上に多色多階調の画像を形成する。
【００３９】
Ｂ．本発明の実施例における印刷データ生成処理：
図８は、本発明の実施例における印刷データ生成処理のルーチンを示すフローチャートである。印刷データ生成処理とは、カラープリンタ２０に供給するための印刷データＰＤを生成するためにコンピュータ９０で行われる処理である。
【００４０】
ステップＳ１００では、プリンタドライバ９６（図１）は、アプリケーションプログラム９５から画像データを入力する。この入力処理は、アプリケーションプログラム９５による印刷命令に応じて行われる。ここで、画像データは、ＲＧＢデータであるものとしている。
【００４１】
ステップＳ１１０では、解像度変換モジュール９７は、入力されたＲＧＢ画像データの解像度（すなわち、単位長さ当りの画素数）を所定の解像度に変換する。
【００４２】
ステップＳ１２０では、色変換モジュール９８は、色変換テーブルＬＵＴ（図１）を参照しつつ、各画素ごとに、ＲＧＢ画像データを、カラープリンタ２０が利用可能な前述のインク色の多階調データに変換する。この多階調データは、本実施例では、減色処理が行われて、最終的には「ドットの形成なし」「小ドットの形成」「中ドットの形成」「大ドットの形成」の最大４階調のドットデータで表現されることになる。
【００４３】
ステップＳ１３０では、減色モジュール９９が有するドット種選択部１２１（図２）は、使用するドットの種類を決定する。この決定は、印刷モード設定部１０３から入力された印刷モードを表す情報に応じて行われる。たとえば小ドットを形成しない印刷モードが選択されている場合には、形成可能なドットの種類は、「中ドットの形成」と「大ドットの形成」だけである。この結果、ドットの階調数は、「ドットの形成なし」「中ドットの形成」「大ドットの形成」の３階調に決定されることになる。
【００４４】
ステップＳ１４０では、処理方法決定部１４０は、形成可能な各種類のドットについて、各画素にドットを形成するか否かを決定するための２値化処理の方法を選択する。この選択は、各サイズのドットとその形成の有無の決定に使用されるの２値化処理の方法の間の対応関係に基づいて行われる。この対応関係は、階調数毎に予め決定されたものである。
【００４５】
図９は、処理方法決定部１４０（図２）が各サイズのドットに使用される２値化処理の方法を決定する様子を説明するための説明図である。図９（ａ）は、処理方法決定部１４０の構成を示す説明図である。処理方法決定部１４０は、対応関係修正部１４１と対応関係情報格納部１４２とを備えている。
【００４６】
対応関係情報格納部１４２は、本実施例では、下記の３つの情報を記録したテーブルを格納している。
（１）階調数が４階調の場合において、大中小の各サイズのドットの形成の有無の決定に使用される２値化処理の方法（図９（ｂ））。
（２）階調数が３階調の場合において、大中の各サイズのドットの形成の有無の決定に使用される２値化処理の方法（図９（ｃ））。
（３）階調数が２階調の場合において、大ドットの形成の有無の決定に使用される２値化処理の方法（図９（ｄ））。
【００４７】
対応関係修正部１４１は、ドット種選択部１２１によって選択されたドット種に応じてテーブルを選択するとともに、選択された各サイズのドットの形成の有無の決定に使用される２値化処理の方法を決定する。たとえば図９（ａ）に示される例では、ドット種選択部１２１は、大中小の全てのサイズのドットを選択しているので、４階調用のテーブル（図９（ｂ））が選択される。この結果、大ドットの２値化処理には組織的ディザ法が選択され、また、中ドットと小ドットの２値化処理には、それぞれ第２の誤差拡散と第１の誤差拡散とが選択されることになる。
【００４８】
２値化処理方法の各々は、以下のような特性を有する。すなわち、組織的ディザは、画質よりも処理速度を優先した処理方法である。中ドットと小ドットの形成の有無は、それぞれ後述する第２の誤差拡散と第１の誤差拡散を用いて決定される。第２の誤差拡散は、組織的ディザよりも画質が良く、第１の誤差拡散よりも処理速度が速い処理方法である。第１の誤差拡散は、最も高画質であるが、処理速度が最も遅い処理方法である。このように、本実施例では、複数種類のドットのうちサイズが小さいドットに対応する減色処理方法ほど実行に要する時間が長くなるように構成されている。
【００４９】
このように、サイズの小さいドットほど速度よりも画質を優先した２値化処理方法を使用してドットの形成の有無を決定しているのは、サイズの小さいドットほど単独で形成される確率が高く、ドットの分散性が画質に与える影響が大きいからである。
【００５０】
一方、ドット種選択部１２１が大中の２つのサイズのドットを選択している場合には、３階調用のテーブル（図９（ｃ））が選択されるとともに２値化処理の方法が決定される。具体的には、大ドットの２値化処理には第２の誤差拡散が選択され、中ドットの２値化処理には、第１の誤差拡散が選択される。
【００５１】
３階調用のテーブル（図９（ｃ））は、以下のように構成されたものである。すなわち、３階調を表現するための大中２種類のドットの各々よりもサイズが小さな不使用ドットの種類の数であるシフト数に応じて、大中２種類のドットの各々をシフト数だけサイズが小さいドットとみなして、図９（ｂ）のテーブルに基づいて生成されたテーブルである。この例では、小ドットが使用されないので、大ドットよりもサイズが小さな不使用ドットの種類の数は「１」である。なお、中ドットについても不使用ドットの種類の数は「１」である。
【００５２】
これにより、大ドットは、サイズが１つ小さな中ドットとみなされる。一方、中ドットは、図９（ａ）のテーブルでは第２の誤差拡散が設定されているので、図９（ｂ）では、大ドットに使用される２値化処理方法は第２の誤差拡散となる。同様にして、中ドットに使用される２値化処理方法は第１の誤差拡散となる。
【００５３】
さらに、ドット種選択部１２１が大ドットのみを選択している場合には、２階調用のテーブル（図９（ｄ））が選択されるとともに２値化処理の方法が決定される。具体的には、大ドットの２値化処理に第１の誤差拡散が選択される。
【００５４】
２階調用のテーブル（図９（ｄ））は、以下のように構成されたものである。すなわち、２階調を表現するための大ドットよりもサイズが小さな不使用ドットの種類の数であるシフト数が「２」なので、大ドットは小ドットとみなされている。
【００５５】
このように、図９（ｂ）と図９（ｃ）の各テーブルは、各ドットよりもサイズが小さな不使用ドットの種類の数であるシフト数に応じて、各ドットをシフト数だけサイズが小さいドットとみなして２値化処理の方法が設定されている。このような設定がなされているのは、各ドットよりもサイズが小さなドットが不使用とされると、各ドットが共に形成されるドットの数が減少して、ドットの分散特性が画質に与える影響が大きくなるので、これによる画質の劣化を抑制するためである。
【００５６】
ステップＳ２００では、減色モジュール９９は、減色処理を行う。減色処理とは、多階調データの階調数である２５６階調を、決定された階調数に減少させる処理である。減色処理は、以下に示されるように、決定された階調数に応じて複数の異なる方法で行われる。
【００５７】
図１０は、決定された階調数が４階調である場合における減色処理の流れを示すフローチャートである。ステップＳ２１０では、減色モジュール９９は、ドット記録率テーブルＤＴに含まれた３種類の記録率テーブルの中から４階調用のドット記録率テーブルＤＴ１を選択する。
【００５８】
図１１は、決定された階調数が４階調である場合における３種類のドット記録率テーブルを示す説明図である。図１１（ａ）は、大中小の各サイズのドット記録率ＳＤ、ＭＤ、ＬＤを格納する４階調用ドット記録率テーブルを示している。図１１（ｂ）は、大中の各サイズのドット記録率ＭＤ、ＬＤを格納する３階調用ドット記録率テーブルを示している。図１１（ｃ）は、大ドット記録率ＬＤのみを格納する２階調用ドット記録率テーブルを示している。
【００５９】
ステップＳ２２０では、減色モジュール９９は、ドット記録率テーブルＤＴ１を参照しつつ大ドット用のレベルデータＬＶＬを設定する。レベルデータとは、ドットの記録率を値０〜２５５の２５６段階に変換したデータをいう。
【００６０】
図１２は、大中小の３つのサイズのドットのレベルデータの決定に利用されるドット記録率テーブルＤＴ１を示す説明図である。ドット記録率テーブルＤＴ１の横軸には、階調値（０〜２５５）、左側の縦軸には、ドット記録率（％）、右側の縦軸には、レベルデータ（０〜２５５）が示されている。図１２中の曲線ＳＤが小ドットの記録率を、曲線ＭＤが中ドットの記録率を、曲線ＬＤが大ドットの記録率をそれぞれ示している。
【００６１】
レベルデータＬＶＬは、大ドットのドット記録率を変換したデータであり、また、レベルデータＬＶＭは、中ドットのドット記録率を、レベルデータＬＶＳは、小ドットのドット記録率を、それぞれ変換したデータである。たとえば、図１２に示される例では、多階調データの階調値がｇｒ１であれば、大ドットのレベルデータＬＶＬは、曲線ＬＤを用いてゼロと求められ、中ドットのレベルデータＬＶＭは、曲線ＭＤを用いてＬｍ１と求められ、小ドットのレベルデータＬＶＳは、曲線ＳＤを用いてＬｓ１と求められる。
【００６２】
ステップＳ２３０では、ステップＳ２２０で設定されたレベルデータＬＶＬに基づき、ステップＳ１４０（図８）で選択された組織的ディザ法によってドットの形成の有無が決定される。
【００６３】
具体的には、レベルデータＬＶＬとディザマトリックスに格納された閾値ＴＨＬとの大小の比較によってドットの形成の有無が決定される。この閾値ＴＨＬは、いわゆるディザマトリックスによって各画素ごとに異なる値が設定されている。本実施例では１６×１６の正方形の画素ブロックに値０〜２５４までが現れるディザマトリックスを用いている。
【００６４】
図１３は、組織的ディザ法によるドット形成の有無の考え方を示す説明図である。図示の都合上、一部の画素についてのみ示す。図１３に示す通り、レベルデータＬＶＬの各画素とディザテーブルの対応箇所の大小を比較する。レベルデータＬＶＬの方がディザテーブルに示された閾値ＴＨＬよりも大きい場合にはドットを形成し、レベルデータＬＶＬの方が小さい場合にはドットを形成しない。図１３中でハッチングを付した画素がドットを形成する画素を意味している。
【００６５】
ステップＳ２３０において、レベルデータＬＶＬが閾値ＴＨＬよりも大きい場合には、大ドットを形成すべきと決定される（ステップＳ２８１）。一方、ステップＳ２３０において、レベルデータＬＶＬが閾値ＴＨＬよりも小さい場合には、大ドットを形成すべきではないと決定されるとともに、ステップＳ２４０に処理が進められる。
【００６６】
ステップＳ２４０では、中ドットのレベルデータＬＶＭが設定される。設定方法は、大ドットのレベルデータＬＶＬの設定と同様である。中ドットのレベルデータＬＶＭが設定されると、ステップＳ１４０（図８）で選択された第２の誤差拡散処理によってドットの形成の有無が決定される（ステップＳ２５０）。
【００６７】
図１４は、本発明の実施例における第１と第２の誤差拡散処理の内容を示す説明図である。図１４（ａ）は、誤差拡散処理の流れを示すフローチャートである。図１４（ｂ）は、誤差の拡散方法として周囲の画素に拡散される誤差の重み係数を示す説明図である。図１４（ｂ）の例では、着目画素が主走査の右方向にシフトしていくことを前提としている。「着目画素」とは、ドット形成の有無の決定の処理対象となる画素である。
【００６８】
誤差の拡散方法には、予め第１の誤差拡散と第２の誤差拡散とが準備されている。本実施例では、第１の誤差拡散の重み係数として、Ｊａｒｖｉｓ，Ｊｕｄｉｃｅ  ＆  Ｎｉｎｋｅ型が採用されており、第２の誤差拡散の重み係数として、Ｆｌｏｙｄ  ＆  Ｓｔｅｉｎｂｅｒｇ型が採用されている。
【００６９】
第１の誤差拡散では、１２個の画素に広く誤差が拡散されるので、第２の誤差拡散に比較して高画質が期待できる。一方、第２の誤差拡散では、４個の画素にだけ誤差が拡散されるので、第１の誤差拡散に比較して処理速度が速くなる。
【００７０】
ステップＳ３６０では、減色モジュール９９は、着目画素に対して処理済みの他の複数の画素から拡散されている拡散誤差ｅｒを読み込む。ステップＳ３６２では、減色モジュール９９は、着目画素の画像データＤｔを読み込むとともに、読み込まれた画像データＤｔに対して拡散誤差ｅｒを加えて補正データＤｃを生成する。画像データＤｔは、この例では中ドットのレベルデータＬＶＭである。
【００７１】
ステップＳ３６４では、減色モジュール９９は、補正データＤｃを予め設定されている閾値Threと比較する。この結果、補正データＤｃが閾値Threよりも大きい場合には、ドットを形成する旨が決定される（ステップＳ３６６）。一方、補正データＤｃが閾値Threよりも小さい場合には、ドットを形成しない旨が決定される（ステップＳ３６８）。
【００７２】
ステップＳ３７０では、減色モジュール９９は、階調誤差を算出するとともに、誤差を周囲の未処理の画素に拡散する。階調誤差は、補正データＤｃとドットの形成の有無の決定によって生じた現実の階調値との間の差である。たとえば、補正データＤｃの階調値が「２２３」で、ドットの形成によって現実に生じた階調値が２５５であるとすると、階調誤差は、「−３２」（＝２２３−２５５）となる。
【００７３】
階調誤差は、第２の誤差拡散（図１４（ｂ））の重み係数を使用して周囲の未処理の画素に拡散される。たとえば着目画素の右隣の画素に対しては、「−１４」（＝−３２×７／１６）の誤差が拡散されることになる。このようにして、誤差の拡散が完了すると、ドットを形成する旨が決定されている場合には、処理がステップＳ２８２（図１０）に戻り、ドットを形成する旨が決定されていない場合には、処理がステップＳ２６０に戻る。
【００７４】
ステップＳ２６０、Ｓ２７０では、小ドットについて中ドットと同様の処理が行われる。ただし、誤差拡散の方法は、第２の誤差拡散の代わりに第１の誤差拡散が使用される。以上の処理が全てのインクについて全画素について行われると（ステップＳ２９０）、処理がステップＳ３００（図８）に進められる。
【００７５】
ステップＳ３００では、印刷データ生成モジュール１００は、各画素におけるドットの形成状態を表すドットデータを、カラープリンタ２０に転送すべきデータ順に並べ替えて、最終的な印刷データＰＤとして出力する。印刷データＰＤは、各主走査時のドットの記録状態を示すラスタデータと、副走査送り量を示すデータと、を含んでいる。
【００７６】
このように、ドット階調数が４階調の場合には、大ドットの２値化処理に組織的ディザ法が使用され、また、中ドットと小ドットの２値化処理に、それぞれ第２の誤差拡散と第１の誤差拡散が使用されている。このように、ドットの分散性が画質に比較的大きな影響を与える小さいドットほど高画質の２値化処理が使用されているので、処理速度と高画質の両立が実現されている。
【００７７】
図１５は、ステップＳ１３０（図８）で決定された階調数が３階調である場合における減色処理の流れを示すフローチャートである。このフローチャートでは、小ドットの形成のための３つのステップＳ２６０、Ｓ２７０、Ｓ２８３が削除されているとともに、大ドットと中ドットの形成の有無の決定のための２値化処理の方法が変更されている点でフローチャート（図１０）と異なる。このため、大ドットと中ドットの形成の有無の決定のための処理であるステップＳ２３０、Ｓ２５０が、それぞれステップＳ２３０ａ、Ｓ２５０ａに変更されている。
【００７８】
小ドットの形成のための３つのステップＳ２６０、Ｓ２７０、Ｓ２８３が削除されているのは、決定された階調数が３階調である場合には、小ドットを使用することなく階調が表現されるからである。この３階調は、「ドットの形成なし」「中ドットの形成」「大ドットの形成」の３つの階調で表現される。
【００７９】
一方、大ドットと中ドットの形成の有無の決定のための２値化処理の方法が変更されているのは、小ドットが形成されないことによる画質の劣化を抑制するためである。
【００８０】
図１６は、決定された階調数が３階調である場合における２種類のドット記録率テーブルを示す説明図である。この図は、大中の各サイズのドット記録率ＭＤ、ＬＤを格納する３階調用ドット記録率テーブルを示している。この図から分かるように、比較的に低い階調値においては、中ドットが単独で形成されることが分かる。このため、中ドットが常に小ドットと共に形成される４階調の場合に比較して、中ドットが単独で形成される場合が多い３階調の場合には中ドットの分散性が画質に比較的に大きな影響を与えることになる。同様に、３階調における大ドットの分散性も４階調の場合よりも画質に大きな影響を与えることになる。
【００８１】
各サイズのドットについての２値化処理の方法は、ステップＳ１４０（図８）において、階調数毎に予め決定された対応関係テーブル（図９（ｃ））に基づいて行われる。この対応関係では、大ドットと中ドットは、それぞれサイズが１つ小さな中ドットと小ドットみなされて、２値化処理の方法が設定されている。具体的には、大ドットの２値化処理には第２の誤差拡散が使用され、中ドットの２値化処理には第１の誤差拡散が使用される。これにより、小ドットが使用されないことに起因する画質の劣化を抑制することができる。
【００８２】
図１７は、ステップＳ１３０（図８）で決定された階調数が２階調である場合における減色処理の流れを示すフローチャートである。このフローチャートでは、さらに、中ドットの形成のための３つのステップＳ２４０、Ｓ２５０ａ、Ｓ２８２が削除されているとともに、中ドットの形成の有無の決定のための２値化処理の方法が変更されている点でフローチャート（図１５）と異なる。このため、中ドットの形成の有無の決定のための処理であるステップＳ２５０ａが、ステップＳ２５０ｂに変更されている。
【００８３】
図１８は、決定された階調数が２階調である場合における大ドットのドット記録率テーブルを示す説明図である。この図は、大ドットのドット記録率ＬＤを格納する２階調用ドット記録率テーブルを示している。この図から分かるように、全ての階調値において大ドットが単独で形成されることが分かる。このため、大ドットの分散性が画質に大きな影響を与えることになる。
【００８４】
大ドットの２値化処理の方法は、ステップＳ１４０（図８）において、階調数毎に予め決定された対応関係（図９（ｄ））に基づいて行われる。この対応関係では、大ドットは、サイズが２つ小さな小ドットみなされて、２値化処理の方法が設定されている。この結果、大ドットの２値化処理には第１の誤差拡散が使用されることになる。これにより、中ドットや小ドットが使用されないことに起因する画質の劣化を抑制することができる。
【００８５】
このように、本実施例では、各サイズのドットの各々よりもサイズが小さな不使用ドットの種類の数であるシフト数に応じて、各サイズのドットをシフト数だけサイズが小さいドットとみなして設定されたテーブルに基づいて、２値化処理方法が決定されているので、一部のドットが使用されないことによるドットの分散性の悪化による画質の劣化を抑制することができる。
【００８６】
Ｃ．変形例：
なお、この発明は上記の実施例や実施形態に限られるものではなく、その要旨を逸脱しない範囲において種々の態様において実施することが可能であり、たとえば次のような変形も可能である。
【００８７】
Ｃ−１．上述の各実施例では、各サイズのドット毎に処理内容が異なる２値化処理方法が設定されているが、たとえば図１９に示されるように、３種類のサイズのドットに対して２種類の２値化処理を設定するように構成しても良い。本発明では、処理内容が異なる複数の２値化処理方法が利用可能であれば良い。
【００８８】
Ｃ−２．上述の各実施例では、ドットの階調数が４階調や３階調、２階調といったプリンタが各画素に表現可能な階調数毎にそれぞれテーブルが予め準備されているが（図９（ｂ）、図９（ｃ）、図９（ｄ））、最大階調数である４階調用のテーブル（図９（ａ））のみを準備するように構成しても良い。
【００８９】
このような場合には、減色モジュール９９は、２値化処理方法の決定においては、各サイズのドットの各々よりもサイズが小さな不使用ドットの種類の数であるシフト数に応じて、各サイズのドットをシフト数だけサイズが小さいドットとみなして取り扱うように構成すればよい。これは、たとえば減色処理の対象となるデータのラベル（データ名やフラグ）を変更することによって実現することができる。
【００９０】
本発明で行われる２値化処理方法の決定は、結果的に各サイズのドットの各々よりもサイズが小さな不使用ドットの種類の数であるシフト数に応じて、各サイズのドットをシフト数だけサイズが小さいドットとみなし、最大階調数用のテーブルに基づいて２値化処理方法を決定するように構成されていればよい。
【００９１】
Ｃ−３．上述の各実施例では、各ノズルを用いて印刷媒体上の１画素の領域にサイズの異なる３種類のドットのうちのいずれかを選択的に形成可能なプリンタが使用されているが、たとえば２種類のドットを選択的に形成可能なプリンタであっても良く、４種類以上のドットを選択的に形成可能なプリンタであっても良い。本発明に使用するプリンタは、各ノズルを用いて印刷媒体上の１画素の領域にサイズの異なるＮ種類（Ｎは２以上の整数）のドットのうちのいずれかを選択的に形成可能であれば良い。
【００９２】
Ｃ−４．上述の各実施例では、組織的ディザや誤差拡散を用いてドットを形成するか否かを決定する２値化処理が行われているが、たとえば濃度パターン法といった他の減色処理方法を用いて階調値を削減するようにしても良い。濃度パターン法を用いて減色処理を行った場合には、各画素に複数のドットでドットパターンを形成することが可能であるため各画素を３以上の階調で表現することができる。
【００９３】
本発明で使用する減色処理部は、一般に、各画素における各サイズのドットの形成状態を決定するように構成されていれば良い。なお、画像データにおける画素と印刷媒体上における画素とは、必ずしも１対１で対応する必要はなく、画像データにおける１画素に対して印刷媒体上における複数の画素が対応するようにしても良い。
【００９４】
Ｃ−５．上述の各実施例では、印刷装置の作動モード（印刷モード）に応じてドットの種類が選択されているが、たとえば印刷制御装置が接続されるプリンタに応じてドット種を選択するようにしても良し、印刷制御装置が内蔵されるプリンタに応じてドット種が選択されるようにしても良い。このように、特許請求の範囲における「印刷環境に応じて」は、上述のようなハードウェア環境やソフトウェア環境を含む広い意味である。
【００９５】
こうすれば、共通する減色モジュールを種々のタイプの印刷装置に実装することができる。これは、たとえばＤＳＰ（Ｄｉｇｉｔａｌ  Ｓｉｇｎａｌ  Ｐｒｏｃｅｓｓｏｒ）その他のハードウェアに減色モジュールが実装化されているような場合において、ハードウェアの共通化を通じてシステムの信頼性や性能の向上に顕著な効果を奏する。
【００９６】
Ｃ−６．上述の各実施例では、ピエゾ素子を備えるインクジェットプリンタを例に説明したが、いわゆるノズルに備えたヒータに通電することによりインク内に生じるバブルでインクを吐出するタイプのプリンタを始め種々のプリンタその他の印刷装置に適用可能である。
【００９７】
Ｃ−７．この発明はカラー印刷だけでなくモノクロ印刷にも適用できる。また、１画素を複数のドットで表現することにより多階調を表現する印刷にも適用できる。
【００９８】
Ｃ−８．上記実施例において、ハードウェアによって実現されていた構成の一部をソフトウェアに置き換えるようにしてもよく、逆に、ソフトウェアによって実現されていた構成の一部をハードウェアに置き換えるようにしてもよい。例えば、図１に示したプリンタドライバ９６の機能の一部または全部を、プリンタ２０内の制御回路４０が実行するようにすることもできる。この場合には、印刷データを作成する印刷制御装置としてのコンピュータ９０の機能の一部または全部が、プリンタ２０の制御回路４０によって実現される。
【００９９】
本発明の機能の一部または全部がソフトウェアで実現される場合には、そのソフトウェア（コンピュータプログラム）は、コンピュータ読み取り可能な記録媒体に格納された形で提供することができる。この発明において、「コンピュータ読み取り可能な記録媒体」とは、フレキシブルディスクやＣＤ−ＲＯＭのような携帯型の記録媒体に限らず、各種のＲＡＭやＲＯＭ等のコンピュータ内の内部記憶装置や、ハードディスク等のコンピュータに固定されている外部記憶装置も含んでいる。
【図面の簡単な説明】
【０１００】
【図１】本発明の一実施例としての印刷システムの構成を示すブロック図。
【図２】本発明の実施例における減色モジュール９９の構成を示すブロック図。
【図３】カラープリンタ２０の概略構成図。
【図４】印刷ヘッド２８の下面におけるノズル配列を示す説明図。
【図５】ノズルＮｚとピエゾ素子ＰＥの構造を示す説明図。
【図６】インクが吐出される際のノズルＮｚの２種類の駆動波形と吐出される２つのサイズのインク滴ＩＰｓ、ＩＰｍとの関係を示した説明図。
【図７】小インク滴ＩＰｓと中インク滴ＩＰｍとを用いて大中小の３つのサイズのドットを同一位置に形成する様子を示す説明図。
【図８】本発明の実施例における印刷データ生成処理のルーチンを示すフローチャート。
【図９】処理方法決定部１４０が各サイズのドットに使用される２値化処理の方法を決定する様子を説明するための説明図。
【図１０】決定された階調数が４階調である場合における減色処理の流れを示すフローチャート。
【図１１】決定された階調数が４階調である場合における３種類のドット記録率テーブルを示す説明図。
【図１２】大中小の３つのサイズのドットのレベルデータの決定に利用されるドット記録率テーブルＤＴ３を示す説明図。
【図１３】組織的ディザ法によるドット形成の有無の考え方を示す説明図。
【図１４】本発明の実施例における第１と第２の誤差拡散処理の内容を示す説明図。
【図１５】ステップＳ１３０で決定された階調数が３階調である場合における減色処理の流れを示すフローチャート。
【図１６】決定された階調数が３階調である場合における２種類のドット記録率テーブルを示す説明図。
【図１７】決定された階調数が２階調である場合における減色処理の流れを示すフローチャート。
【図１８】決定された階調数が２階調である場合における大ドットのドット記録率テーブルを示す説明図。
【図１９】変形例における各サイズのドットに使用される２値化処理の方法を決定方法を示す説明図。
【符号の説明】
【０１０１】
２０…カラープリンタ
２１…ＣＲＴ
２２…紙送りモータ
２４…キャリッジモータ
２５…紙送りローラ
２８…印刷ヘッド
３０…キャリッジ
３２…操作パネル
３４…摺動軸
３６…駆動ベルト
３８…プーリ
３９…位置センサ
４０…制御回路
５６…コネクタ
６０…印刷ヘッドユニット
６８…インク通路
７０…インクカートリッジ
９０…コンピュータ
９１…ビデオドライバ
９５…アプリケーションプログラム
９６…プリンタドライバ
９７…解像度変換モジュール
９８…色変換モジュール
９９…減色モジュール
１００…印刷データ生成モジュール
１０３…印刷モード設定部
１２０…記録率決定部
１２１…ドット種選択部
１３０…２値化処理部
１４０…処理方法決定部
１４１…対応関係修正部
１４２…対応関係情報格納部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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