(57)【要約】      （修正有）【課題】プリントサーバにより管理されて出力ビンが割り当てられているプリンタの排紙取り忘れ防止機能を実現する。【解決手段】ネットワークを介して入力された印刷ジョブに基づきプリンタ５，６または７が印刷を行う場合において、プリントサーバ３は印刷物の排紙が可能な出力ビンを選択し、印刷が行われたプリンタと選択された出力ビンを利用者に通知する。また、更に印刷物が回収されていないプリンタがあれば、その出力ビンと利用者の情報と印刷後の経過時間の表示をプリンタの近傍で行う。更に、印刷物が所定の時間以上放置されていることを検知して、回収を促す旨の表示と利用者への通知を行う。【選択図】図１
2005044018.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ネットワークに接続され、複数の出力ビンを有するプリンタと、
前記出力ビンに印刷物が排紙されているか否かを検出する排紙検出手段と、
前記プリンタで印刷ジョブを実行させる場合に、前記排紙検出手段による検出結果に応じて排紙可能な出力ビンを判別する出力ビン判別手段と、
前記出力ビン判別手段によって排紙可能と判別された出力ビンを排出先として前記プリンタで印刷させるため、前記ネットワークに接続された情報処理装置から受けた印刷ジョブに、前記出力ビンを排出先とする命令を付加して前記プリンタに送出する、前記ネットワークに接続されたプリントサーバと、
前記プリンタで前記印刷ジョブが実行されて印刷物が前記出力ビンに排紙されると、その印刷物を回収する際に視認できるように、前記プリンタと出力ビンと情報処理装置のそれぞれの識別情報とその印刷物が排紙されてからの経過時間を表示する表示手段とを備え、
前記プリントサーバは、前記プリンタで前記印刷ジョブが実行されて印刷物が前記出力ビンに排紙されると、そのプリンタと出力ビンの識別情報と、その印刷物を回収することを促す通知を、前記情報処理装置に発行することを特徴とするプリンタ出力ビン管理システム。
【請求項２】
前記プリントサーバは、前記出力ビンに前記印刷ジョブによる印刷物が所定の時間以上滞在していると、その印刷物の回収を促す通知を前記情報処理装置に行うことを特徴とする請求項１に記載のプリンタ出力ビン管理システム。
【請求項３】
前記表示手段は、前記出力ビンに前記印刷ジョブによる印刷物が所定の時間以上滞在していると、その印刷ジョブに関わるプリンタと出力ビンと情報処理装置のそれぞれの識別情報と前記経過時間の表示を、所定の規則に基づいた強調表示に変更することを特徴とする請求項１または請求項２に記載のプリンタ出力ビン管理システム。
【請求項４】
前記表示手段は、前記印刷ジョブの印刷物が前記出力ビンから取り除かれたことが前記排紙検出手段によって検出されると、その印刷ジョブに関わるプリンタと出力ビンと情報処理装置のそれぞれの識別情報と前記経過時間の表示を中止することを特徴とする請求項１乃至請求項３のいずれかに記載のプリンタ出力ビン管理システム。
【請求項５】
ネットワークに接続され、複数の出力ビンを有するプリンタと、
前記出力ビンに印刷物が排紙されているか否かを検出する排紙検出手段と、
前記複数の出力ビン全てに印刷物が排紙されている場合、所定の出力ビンをマルチ出力ビンとして機能させ、複数の印刷物を印刷ジョブごとに区切って堆積させる出力ビン仕切手段と、
前記プリンタで印刷ジョブを実行させる場合に、排紙されていないと検出された出力ビンがある場合は、その出力ビンを排紙可能と判別し、全ての出力ビンに排紙されていると検出された場合は、前記マルチ出力ビンとして機能する出力ビンを排紙可能と判別する出力ビン判別手段と、
前記出力ビン判別手段によって排紙可能と判別された出力ビンを排出先として前記プリンタで印刷させるため、前記ネットワークに接続された情報処理装置から受けた印刷ジョブに、前記出力ビンを排出先とする命令を付加して前記プリンタに送出する、前記ネットワークに接続されたプリントサーバと、
前記プリンタで前記印刷ジョブが実行されて印刷物が前記出力ビンに排紙されると、その印刷物を回収する際に視認できるように、前記プリンタと出力ビンと情報処理装置のそれぞれの識別情報とその印刷物が排紙されてからの経過時間を表示する表示手段とを備え、
前記プリントサーバは、前記プリンタで前記印刷ジョブが実行されて印刷物が前記出力ビンに排紙されると、そのプリンタと出力ビンの識別情報と、その印刷物を回収することを促す通知を、前記情報処理装置に発行することを特徴とするプリンタ出力ビン管理システム。
【請求項６】
前記プリントサーバは、前記出力ビンに前記印刷ジョブによる印刷物が所定の時間以上滞在していると、その印刷物の回収を促す通知を前記情報処理装置に行うことを特徴とする請求項５に記載のプリンタ出力ビン管理システム。
【請求項７】
前記表示手段は、前記出力ビンに前記印刷ジョブによる印刷物が所定の時間以上滞在していると、その印刷ジョブに関わるプリンタと出力ビンと情報処理装置のそれぞれの識別情報と前記経過時間の表示を、所定の規則に基づいた強調表示に変更することを特徴とする請求項５または請求項６に記載のプリンタ出力ビン管理システム。
【請求項８】
前記表示手段は、前記印刷ジョブの印刷物が前記出力ビンから取り除かれたことが前記排紙検出手段によって検出されると、その印刷ジョブに関わるプリンタと出力ビンと情報処理装置のそれぞれの識別情報と前記経過時間の表示を中止することを特徴とする請求項５乃至請求項７のいずれかに記載のプリンタ出力ビン管理システム。
【請求項９】
前記出力ビン仕切手段は、前記複数の印刷物を印刷ジョブごとに区切って堆積させるために、印刷物の上に配置させてその印刷物を他の印刷物から分離し、非接触型メモリが付加されたしきり板と、その非接触型メモリの内容を読み書き可能なリーダライタとからなることを特徴とする請求項５乃至請求項８のいずれかに記載のプリンタ出力ビン管理システム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、プリンタ出力ビン管理システムに関し、特に、プリントサーバにより管理されて出力ビンが割り当てられるプリンタの排紙取り忘れ防止機能を有するプリンタ出力ビン管理システムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来から、複数の情報処理装置によってネットワークなどを介して共有される複数の出力ビンを備えたプリンタを使用して印刷を行う場合、最初に、情報処理装置にインストールされたプリンタドライバソフトから出力先のプリンタとその出力ビンを選択する。選択されたプリンタは印刷ジョブを情報処理装置から受けて印刷を行い、選択された出力ビンに印刷物の排紙を行う。その後、利用者は選択したプリンタの選択した出力ビンから印刷物を回収していた。
【０００３】
上記の従来の方法は、利用者が出力先となるプリンタとその出力ビンを直接選択することが可能であるが、反面、既に他の利用者によって排紙されている出力ビンを選択してしまう恐れがあり、複数の利用者の印刷物が同一の出力ビン上に混在してしまうこともあった。また、印刷物をその場所から回収するために、出力先プリンタと出力ビンを利用者が記憶しておく必要があり、往々にして印刷物の取り忘れが発生していた。
【０００４】
そのため、特許文献１は、プリントサーバを利用し、利用者の意図に関係なく印刷物が他の利用者のものと混在しないよう出力先或いは出力ビンを選択し、いずれの出力ビンから印刷物が出力されたかを認識して、その出力先と出力ビンの情報を印刷ジョブ発行元である情報処理装置、プリンタ、或いはプリントサーバのいずれかの表示部に表示することを提案している。
【０００５】
また、特許文献２は、画像形成装置の出力ビンをあらかじめ各利用者に割り当て、出力ビンに排紙された印刷物が増えた場合や、その印刷ビンが他の出力モードで利用される場合に、その出力ビンが割り当てられた利用者に通知し、印刷物の回収を促すことを開示している。
【０００６】
【特許文献１】
特開２００１−２６５５６１号公報
【特許文献２】
特開２００１−８０１６５号公報
【０００７】
【発明が解決しようとする課題】
しかし、特許文献１が提案する方法は、出力される出力ビンを認識して、その出力ビンと出力先とを、情報処理装置、プリンタ、或いはプリントサーバのいずれかの表示部に表示して利用者に報知するものの、印刷物が出力ビンに放置されている場合は、使用可能な出力ビン数が減少していく。それを防止する方策、例えば、利用者に印刷物の回収を促す方法などは開示していない。
【０００８】
特許文献２によると、あらかじめ利用者に割り当てられた出力ビンの印刷物が増えた場合、用紙を取り除く旨のメッセージを利用者に通知するが、不特定の出力ビンを利用者が利用する場合は、同様な管理と通知を行うことはできない。
【０００９】
本発明は、斯かる実状に鑑みなされたものであり、ネットワークを介して入力された印刷ジョブに基づきプリンタが印刷を行う場合、プリントサーバによって印刷物の排紙が可能な出力ビンを選択し、印刷が行われたプリンタと選択された出力ビンを利用者に通知するとともに、印刷物が回収されていないプリンタとその出力ビンと利用者の情報と印刷後の経過時間の表示をプリンタの近傍で行い、更に、印刷物が所定の時間以上放置されていることを検知して、回収を促す旨の表示と利用者への通知を行うプリンタ出力ビン管理システムを提供することを目的とする。
【００１０】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するために、本発明では、ネットワークに接続され、複数の出力ビンを有するプリンタと、出力ビンに印刷物が排紙されているか否かを検出する排紙検出手段と、プリンタで印刷ジョブを実行させる場合に、排紙検出手段による検出結果に応じて排紙可能な出力ビンを判別する出力ビン判別手段と、出力ビン判別手段によって排紙可能と判別された出力ビンを排出先としてプリンタで印刷させるため、ネットワークに接続された情報処理装置から受けた印刷ジョブに、出力ビンを排出先とする命令を付加してプリンタに送出する、ネットワークに接続されたプリントサーバと、プリンタで印刷ジョブが実行されて印刷物が出力ビンに排紙されると、その印刷物を回収する際に視認できるように、プリンタと出力ビンと情報処理装置のそれぞれの識別情報とその印刷物が排紙されてからの経過時間を表示する表示手段とを備え、プリントサーバは、プリンタで印刷ジョブが実行されて印刷物が出力ビンに排紙されると、そのプリンタと出力ビンの識別情報と、その印刷物を回収することを促す通知を、情報処理装置に発行するように構成されている。
【００１１】
前記のプリントサーバは、出力ビンに印刷ジョブによる印刷物が所定の時間以上滞在していると、その印刷物の回収を促す通知を情報処理装置に行う。
【００１２】
前記の表示手段は、出力ビンに印刷ジョブによる印刷物が所定の時間以上滞在していると、その印刷ジョブに関わるプリンタと出力ビンと情報処理装置のそれぞれの識別情報と経過時間の表示を、所定の規則に基づいた強調表示に変更する。
【００１３】
また、前記の表示手段は、印刷ジョブの印刷物が出力ビンから取り除かれたことが排紙検出手段によって検出されると、その印刷ジョブに関わるプリンタと出力ビンと情報処理装置のそれぞれの識別情報と経過時間の表示を中止する。
【００１４】
ネットワークに接続され、複数の出力ビンを有するプリンタと、出力ビンに印刷物が排紙されているか否かを検出する排紙検出手段と、複数の出力ビン全てに印刷物が排紙されている場合、所定の出力ビンをマルチ出力ビンとして機能させ、複数の印刷物を印刷ジョブごとに区切って堆積させる出力ビン仕切手段と、プリンタで印刷ジョブを実行させる場合に、排紙されていないと検出された出力ビンがある場合は、その出力ビンを排紙可能と判別し、全ての出力ビンに排紙されていると検出された場合は、マルチ出力ビンとして機能する出力ビンを排紙可能と判別する出力ビン判別手段と、出力ビン判別手段によって排紙可能と判別された出力ビンを排出先としてプリンタで印刷させるため、ネットワークに接続された情報処理装置から受けた印刷ジョブに、出力ビンを排出先とする命令を付加してプリンタに送出する、ネットワークに接続されたプリントサーバと、プリンタで印刷ジョブが実行されて印刷物が出力ビンに排紙されると、その印刷物を回収する際に視認できるように、プリンタと出力ビンと情報処理装置のそれぞれの識別情報とその印刷物が排紙されてからの経過時間を表示する表示手段とを備え、プリントサーバは、プリンタで印刷ジョブが実行されて印刷物が出力ビンに排紙されると、そのプリンタと出力ビンの識別情報と、その印刷物を回収することを促す通知を、情報処理装置に発行するように構成されている。
【００１５】
前記のプリントサーバは、出力ビンに印刷ジョブによる印刷物が所定の時間以上滞在していると、その印刷物の回収を促す通知を情報処理装置に行う。
【００１６】
前記の表示手段は、出力ビンに印刷ジョブによる印刷物が所定の時間以上滞在していると、その印刷ジョブに関わるプリンタと出力ビンと情報処理装置のそれぞれの識別情報と経過時間の表示を、所定の規則に基づいた強調表示に変更する。
【００１７】
また、前記の表示手段は、印刷ジョブの印刷物が出力ビンから取り除かれたことが排紙検出手段によって検出されると、その印刷ジョブに関わるプリンタと出力ビンと情報処理装置のそれぞれの識別情報と経過時間の表示を中止する。
【００１８】
更に、前記の出力ビン仕切手段は、複数の印刷物を印刷ジョブごとに区切って堆積させるために、印刷物の上に配置させてその印刷物を他の印刷物から分離し、非接触型メモリが付加されたしきり板と、その非接触型メモリの内容を読み書き可能なリーダライタとからなる。
【００１９】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の第１実施形態の詳細を図１〜図５に基づいて説明する。図１は、情報処理装置、プリントサーバ、排紙取り忘れ防止装置、及びプリンタの接続を示す図である。
【００２０】
ＬＡＮなどによって構成される第１通信媒体１に、各利用者が使用する情報処理装置２ａ、２ｂ、２ｃ（以下、情報処理装置２と総称する）と、プリントサーバ３と、複数の出力ビンが備わった３台のプリンタ５、６、７とが接続され、各装置間で通信を行うことが可能な接続になっている。また、プリンタ５、６、７は、それぞれ出力ビン５ａ〜５ｃ、６ａ〜６ｃ、７ａ〜７ｃを備えている。出力ビン５ａ〜５ｃ、６ａ〜６ｃ、７ａ〜７ｃはそれぞれ、後述する排紙センサを備えており、各出力ビン上に排紙があるか否かの検出が行われる。
【００２１】
この排紙センサによる検出結果は、その出力ビンを備えたプリンタ５、６、または７によって信号化処理され、第２通信媒体８を介して、表示部４ａを備え、プリンタ５〜７の近傍に設置された排紙取り忘れ防止装置４に送信される。また、この排紙取り忘れ防止装置４は、ＲＳ２３２ＣやＵＳＢなどの通信規格に準拠した、或いは独自の通信規格による第３通信媒体９を介して前記したプリントサーバ３に接続されている。
【００２２】
プリントサーバ３は、プリンタ５、６、７を集合的に管理している。印刷を行う場合、利用者は情報処理装置２にインストールされた図示しないプリンタドライバソフトで、見かけ上の出力先としてプリントサーバ３を選択する。更に、印刷部数、用紙サイズ、紙種、画質モードや解像度、拡大率や縮小率、印刷優先度などの印刷に関わる印刷条件がプリンタドライバソフト上で設定される。
【００２３】
こうして、全ての印刷条件の設定が終了すると、図示しないアプリケーションソフトによって作成・編集されたファイルの印刷データが上記した印刷条件とともに、１つの印刷ジョブとして情報処理装置２から第１通信媒体１上に送出されて、プリントサーバ３がこの印刷ジョブを受信する。受信後、プリントサーバ３は印刷条件を分析し、印刷条件に合致し、待機中で、使用可能な出力ビンがあるプリンタをプリンタ５、６、７から選択し、同時に、選択されたプリンタ上で排紙する出力ビンを決定する。
【００２４】
印刷条件に合致しているか否か、また待機中か否かの判断は、プリンタ５、６、７から定期的にプリンタ状態（ステータス）がプリントサーバ３に送られてきている場合は、そのプリンタステータスからプリントサーバ３が判断する。定期的にプリンタステータスが送られてきていない場合は、プリントサーバ３がプリンタ５、６、７にプリンタステータス要求を発行することによっても取得することが可能である。また、このプリンタステータスが、使用可能な出力ビンの情報を含んでいる場合は、プリントサーバ３は排紙する出力ビンも決定することができる。プリンタステータスが出力ビンに関する情報を含まない場合には、排紙取り忘れ防止装置４が、第２通信媒体８を介してプリンタ５、６、７それぞれの出力ビンの状態を常に判別しているため、プリントサーバ３は排紙取り忘れ防止装置４に、出力ビンの状態を問い合わせて、排紙する出力ビンを決定する。
【００２５】
以上の手順で、出力先と出力ビンとが選択されると、プリントサーバ３から、選択された出力先に新たな印刷ジョブが発行される。その新たな印刷ジョブは、基本的にプリントサーバ３が情報処理装置２から受けたものと同じであるが、印刷データは、選択された出力先のプリンタのデータ形式に合わせて、受けた印刷データをプリントサーバ３がラスタライズ（展開）したものに変換される場合もある。また、出力先と出力ビンとが既に選択されているため、印刷条件には出力ビンの指定が付加される。
【００２６】
例えばプリンタ５が、このような新たな印刷ジョブをプリントサーバ３から受けると、指定された印刷条件に従って印刷データを印刷し、印刷条件に新たに含まれている指定出力ビン、例えば出力ビン５ａに、印刷物を排紙する。印刷が終了すると、その旨がプリンタ５からプリントサーバ３に通知される。すると、プリントサーバ３は、印刷ジョブの発行元である情報処理装置２に、図２に示すような、印刷終了通知１１を発行し、該印刷終了通知１１が情報処理装置２の表示部に表示される。
【００２７】
同時に、プリントサーバ３は、印刷が終了した印刷ジョブの情報（例えば、利用者或いは情報処理装置２の識別情報、プリンタ、出力ビン、印刷終了時間）を、図３に示す排紙取り忘れ防止装置４に第３通信媒体９を介して伝送する。図３は、排紙取り忘れ防止装置４のデータの流れを示すブロック図である。印刷が終了した印刷ジョブの情報を受けた排紙取り忘れ防止装置４の制御部４ｂは、その情報をメモリ４ｃに格納するとともに、表示部４ａに表示する。表示部４ａに表示されたこれらの情報は、後述する出力ビンに備わったセンサからの信号をセンサ信号受信部４ｄで受けて更新される。
【００２８】
印刷が終了して、この表示部４に表示される印刷ジョブの利用者、プリンタ、出力ビンなどの情報の例を、図４に基づき説明する。図４は、印刷が終了した印刷ジョブの利用者或いは情報処理装置２の識別情報、プリンタ、出力ビンなどの情報が排紙取り忘れ防止装置４の表示部４ａに表示される表示例である。ここに表示される印刷ジョブの情報は、プリンタ５〜７の出力ビンに印刷物が回収されないまま残っている印刷ジョブに関するものである。この排紙取り忘れ防止装置４の表示部４ａは、プリントサーバ３によって集合的に管理されているプリンタ５〜７の近傍に、利用者が容易に視認できるように設置することで、印刷物を回収しようとする利用者に対して再度注意を喚起でき、より効果的に運用できる。
【００２９】
図４の表示例は、情報処理装置２の登録名などの利用者、プリンタ、出力ビン、出力時刻、出力されてからの経過時間である放置時間が、出力ビンに排紙が残っている印刷ジョブごとに表示されている。上部に表示されるほど放置時間が長い印刷ジョブである。また、放置時間が所定の時間（図４では１時間）を超えている印刷ジョブの情報は、例えば、利用者がＡＢＣとＤＥＦの印刷ジョブのように、該当する表示を点滅（図４では反転表示）させるなどの強調表示を行うと注意が喚起されて効果的である。同時に、放置時間が所定の時間を一旦超えると、印刷ジョブの利用者（情報処理装置２）に対して、プリンタと出力ビンの識別情報を含む印刷物回収催促通知を、例えば所定の時間間隔で、排紙取り忘れ防止装置４の制御部４ｂからプリントサーバ３を経由して送出し、その印刷物回収催促通知が情報処理装置２の図示しない表示部上に表示されるようにすると、排紙取り忘れを防止する効果的な一助になる。尚、この印刷物回収催促通知の例は図示しないが、図２で示した通知に類似したもので、通知項目に放置時間などを加えてもよい。
【００３０】
その後、利用者は情報処理装置２に表示される印刷物回収催促通知、或いは、図４に示される排紙取り忘れ防止装置４の表示部４ａに表示される表示を見て、印刷ジョブが処理されたプリンタの該当する出力ビンから排紙されている印刷物を回収すると、その出力ビンに備わっている後述する排紙センサによって、印刷物が回収されたことが検知され、排紙取り忘れ防止装置４のメモリ４ｃに格納されている出力ビンの情報が更新されて、表示部４ａからその印刷ジョブに関する表示が消えて、上記した所定の時間間隔で情報処理装置２に送信される印刷物回収催促通知も送出されなくなる。このように、利用者が印刷物を回収すると、その印刷ジョブの情報が表示されなくなる機能と、各プリンタ５〜７が使用できる（空いている）出力ビンを認識して、プリントサーバ３に伝える機能について、プリンタ５を代表として図５を参照して説明する。
【００３１】
図５は、プリンタ５の出力ビン部分の上方斜視図である。プリンタ５は、下から出力ビン５ａ、５ｂ、５ｃの３つの出力ビンを備えているが、この数に限定されないことは言うまでもない。また、出力ビン５ａ、５ｂ、５ｃはそれぞれ排紙を検出する排紙センサ５ｄ、５ｅ、５ｆを備えており、印刷された用紙が出力されて出力ビン上に１枚でも滞在していると、その出力ビンは使用されていることになる。この排紙センサ５ｄ、５ｅ、５ｆは、例えば反射型の光センサで構成してもよい。
【００３２】
尚、プリンタ５〜７それぞれの排紙センサ５ｄ〜５ｆ、６ｄ〜６ｆ、７ｄ〜７ｆからの信号は、それぞれのプリンタ本体を経由して信号レベルなどが変換され、図３の排紙取り忘れ防止装置４のセンサ信号受信部４ｄに第２通信媒体を介して入力される。つまり、各プリンタ５〜７の各排紙センサの検出結果は、排紙取り忘れ防止装置４の制御部４ｂで監視されていることになるので、どのプリンタのどの出力ビンが使用中で、どの出力ビンが空いているかの判断も瞬時に行うことが可能である。
【００３３】
以上説明した第１実施形態では、１つの出力ビンに対して１つの印刷ジョブの排紙が行われる。そのため、出力ビンの数が少ない場合、印刷ジョブの量が増加する場合、或いは利用者（情報処理装置２）の数が増加する場合、全ての出力ビンに印刷物が滞在して、排紙取り忘れ防止装置４でその情報を表示して印刷物の回収を促しても、或いは放置時間が長い印刷物の回収を促す警告を情報処理装置２に送出するようにしても、情報処理装置２から次の印刷ジョブを発行することが一時的に不可能になる可能性もある。その場合、プリンタ５〜７それぞれの出力ビンの１つを、マルチ出力ビンとして動作させると見かけ上の出力ビン数を増加させることができる。
【００３４】
以下、本発明の第２実施形態の詳細を図１〜図３、図６〜図９に基づいて説明する。第２実施形態は、プリンタの出力ビンの１つを仕切って使用することによって、マルチ出力ビンとして動作させて見かけ上の出力ビン数を増加させる出力ビン管理システムについてである。尚、図１〜図２に基づく説明は、第１実施形態と同じなので省略する。
【００３５】
この第２実施形態の排紙取り忘れ防止装置４の表示部４ａに表示される、印刷が終了した印刷ジョブの情報の例を、図６に基づき説明する。図６は、印刷が終了した印刷ジョブの利用者或いは情報処理装置２の識別情報、プリンタ、出力ビンなどの情報が排紙取り忘れ防止装置４の表示部４ａに表示される表示例である。ここに表示される印刷ジョブの情報は、プリンタ５〜７の出力ビンに印刷物が回収されないまま残っている印刷ジョブに関するものである。この排紙取り忘れ防止装置４の表示部４ａは、印刷物を回収しようとする利用者が容易に視認できるように、プリントサーバ３によって集合的に管理されているプリンタ５〜７の近傍に設置することで、印刷物を回収しようとする利用者に対して再度注意を喚起でき、より効果的に運用できる。
【００３６】
図６の表示例は、情報処理装置２の登録名などの利用者、プリンタ、出力ビン、出力時刻、出力されてからの経過時間である放置時間が、出力ビンに排紙が残っている印刷ジョブごとに表示されている。上部に表示されるほど放置時間が長い印刷ジョブである。また、放置時間が所定の時間（図６では１時間）を超えている印刷ジョブの情報は、例えば、利用者がＡＢＣとＤＥＦの印刷ジョブのように、該当する表示を点滅（図６では反転表示）させるなどの強調表示を行うと注意が喚起されて効果的である。同時に、放置時間が所定の時間を一旦超えると、印刷ジョブの利用者（情報処理装置２）に対して、プリンタと出力ビンの識別情報を含む印刷物回収催促通知を所定の時間間隔で、排紙取り忘れ防止装置４の制御部４ｂからプリントサーバ３を経由して送出し、その印刷物回収催促通知が情報処理装置２の図示しない表示部上に表示されるようにすると、排紙取り忘れを防止する効果的な一助になる。この印刷物回収催促通知の例は図示しないが、図２で示した通知に類似したもので、通知項目に放置時間などを加えてもよい。
【００３７】
その後、利用者は情報処理装置２に表示される印刷物回収催促通知、或いは、図６に示される排紙取り忘れ防止装置４の表示部４ａに表示される表示を見て、印刷ジョブが処理されたプリンタの該当する出力ビンから排紙されている印刷物を回収すると、その出力ビンに備わっている後述する排紙センサによって、印刷物が回収されたことが検知され、排紙取り忘れ防止装置４のメモリ４ｃ（図３）に格納されている出力ビンの情報が更新されて、表示部４ａからその印刷ジョブに関する表示が消え、上記の所定の時間間隔で情報処理装置２に送信される印刷物回収催促通知も送出されなくなる。このように、利用者が印刷物を回収すると、その印刷ジョブの情報が表示されなくなる機能と、各プリンタ５〜７が、使用できる（空いている）出力ビンを認識して、プリントサーバ３に伝える機能について、プリンタ５を代表として、図７を参照して説明する。
【００３８】
図７は、第２実施形態に係わるプリンタ５の出力ビン部分の上方斜視図である。プリンタ５は、下から出力ビン５ａ、５ｂ、５ｃの３つの出力ビンを備えているが、この数に限定されないことは言うまでもない。また、出力ビン５ａ、５ｂ、５ｃは、図７では図示されていないが、図５に示した排紙を検出する排紙センサ５ｄ、５ｅ、５ｆを備えており、印刷された用紙が出力されて出力ビン上に１枚でも滞在していると、その出力ビンは使用されていることになる。この排紙センサ５ｄ、５ｅ、５ｆは、例えば反射型の光センサで構成してもよい。
【００３９】
尚、プリンタ５〜７それぞれの排紙センサ５ｄ〜５ｆ、６ｄ〜６ｆ、７ｄ〜７ｆからの信号は、それぞれのプリンタ本体を経由して信号レベルなどが変換され、図３の排紙取り忘れ防止装置４のセンサ信号受信部４ｄに第２通信媒体を介して入力される。つまり、各プリンタ５〜７の各排紙センサの検出結果は、排紙取り忘れ防止装置４の制御部４ｂで監視されていることになるので、どのプリンタのどの出力ビンが使用中で、どの出力ビンが空いているかの判断も瞬時に行うことが可能である。
【００４０】
図７のプリンタ５の出力ビン部分が、第１実施形態の出力ビン部分と異なる動作と箇所は以下のとおりである。いま、図１に示す情報処理装置２からプリントサーバ３に印刷ジョブが送られる。これを受けてプリントサーバ３は、例えばプリンタ５を出力先として選択する。その場合、プリンタ５で、出力ビン５ａ〜５ｃが順次使用されていて、印刷物の回収が行われていないと、全ての排紙センサ５ｄ〜５ｆ（図３）が排紙の存在を検知する。
【００４１】
すると、その検知信号がプリンタ５の本体から第２通信媒体８を介して、図３の排紙取り忘れ防止装置４のセンサ信号受信部４ｄに入力され、その制御部４ｂで各出力ビン５ａ〜５ｃの排紙状態が管理され、メモリ４ｃで記憶され、対応する印刷ジョブの情報とともに表示部４ａに表示される。この状態で、次の印刷ジョブが図１の情報処理装置２からプリントサーバ３に発行され、プリントサーバ３がその印刷ジョブに含まれるの印刷条件からプリンタ５を出力先として一旦選択する。その後、プリントサーバ３は排紙取り忘れ防止装置４に、プリンタ５の出力ビン５ａ〜５ｃの排紙状態を問い合わせる。
【００４２】
出力ビン５ａ〜５ｃが全て使用されているので、排紙取り忘れ防止装置４はプリントサーバ３にその状態を通知する。すると、プリントサーバ３はプリンタ５の出力ビン５ｃをマルチ出力ビンとして動作させる命令をプリントサーバ３からプリンタ５に発行する印刷条件に追加する。
【００４３】
プリンタ５は、プリントサーバ３から印刷ジョブを受けて、それに含まれる印刷条件からマルチ出力ビンとして動作させる命令を解読すると、出力ビン５ｃに既に排紙されている印刷物２１の上に、しきり板供給部１５のしきり板排出口３０から、印刷物２１に対応したしきり板２２を供給する。その後、上記の印刷ジョブに基づいてプリンタ５から印刷物２３が、そのしきり板２２の上に排紙され、その上に印刷物２３に対応したしきり板２４が供給される。引き続きプリンタ５が指定されて、次の印刷ジョブに基づいて印刷が行われると、印刷物２５がしきり板２４の上に排紙され、その印刷物２５に対応したしきり板２６が印刷物２５の上に供給される。
【００４４】
図８は、上記のように使用されるしきり板２２、２４、２６とタグ２９を示している。しきり板２２、２４、２６は、再使用が可能なように、例えば厚紙やプラスティック製であり、その表面から内部にかけて埋設されるように、ＲＦＩＤ（Ｒａｄｉｏ  Ｆｒｅｑｕｅｎｃｙ  ＩＤｅｎｔｉｆｉｃａｔｉｏｎ）方式による非接触型メモリを有するタグ２９が付加されている。また、各しきり板は、そのタグ２９に予め識別番号が書き込まれている。尚、タグ２９は、ＲＦＩＤメモリには限定されず、同様の効果を得ることができるのであれば、その他の方式であってもよい。
【００４５】
次に、図９を使用して、プリンタ５のしきり板供給部１５の構造と動作を更に詳しく説明する。図９は、第２実施形態に係わるプリンタ５のしきり板供給部１５の断面模式図である。しきり板供給部１５は、隔壁３３によって仕切られたしきり板格納部３１を備え、その上方の格納部蓋３２からしきり板を利用者が供給可能である。しきり板格納部３１の下部には複数のローラや図示しない駆動部からなるしきり板搬送部３４があり、しきり板の供給動作が開始すると、しきり板格納部３１の最下部のしきり板２６（破線表示）が、しきり板搬送部３４によって搬送され、最上段の出力ビン５ｃに排紙されている印刷物２５の上に、しきり板排出口３０から落とし込まれるように供給される。
【００４６】
また、しきり板排出口３０の上方には、しきり板の非接触型タグ２９に記憶された識別情報を電波で読み取り、その識別番号を有する非接触型タグ２９に、仕切ろうとする印刷物の印刷ジョブを発行した情報処理装置２の利用者名などの利用者識別情報を書き込むリーダライタ３５とアンテナ３６とが配設されている。リーダライタ３５、アンテナ３６、及びタグ２９の位置や通信可能距離によって、リーダライタ３５は、しきり板搬送部３４により供給されつつあるしきり板２６（破線で図示）と、出力ビン５ｃ上に供給されているしきり板のみから読み取りが可能である。しきり板格納部３１に格納されているしきり板とは、例えば電磁波シールド効果を有する隔壁３３によって電波が遮蔽されるため、通信は不可能である。
【００４７】
いま、出力ビン５ｃ上に印刷物２１のみが排紙されているとする。次の印刷ジョブによる印刷物２３が印刷されて排紙される前に、しきり板２２がしきり板格納部３１からしきり板搬送部３４によって供給され、リーダライタ３５の下部を移動する。この時に、しきり板２２のタグ２９から識別番号（例えば２２）がリーダライタ３５によって読み取られ、その識別番号２２のタグ２９に印刷物２１の利用者識別情報が書き込まれて印刷物２１に対応付けられる。同様に、しきり板２４には印刷物２３の利用者識別情報、しきり板２６には印刷物２５の利用者識別情報がそれぞれ書き込まれる。このように、リーダライタ３５は読み取ったタグ２９の識別番号を指定し、その識別番号を有するタグ２９に利用者識別情報を書き込むため、他のしきり板に間違った利用者識別情報が書き込まれることはない。
【００４８】
実際には、リーダライタ３５によって読み取られたしきり板の識別番号と書き込まれた利用者識別情報は、プリンタ５から図１の第１通信媒体１を介して、プリントサーバ３に送られ、更にプリントサーバ３から図３に示す本実施形態の排紙取り忘れ防止装置４の制御部４ｂに入力される。制御部４ｂでは、しきり板の識別番号、利用者識別情報、プリンタ、出力ビン、出力時間などのそれぞれの対応付けを行っているので、同じ出力ビンに複数の印刷物が積層されて存在する場合は、出力時間に応じて、例えば出力ビンの下側からの積層順番も同時に対応付けを行い、メモリ４ｃに記憶させる。
【００４９】
上記のようにしきり板で印刷物を仕切った場合の、排紙取り忘れ防止装置４の表示部４ａに表示される表示例について、再度図６に基づき説明する。利用者ＡＢＣ〜利用者ＭＮＯまでの表示例は、第１実施形態の場合と同じである。利用者ＭＮＯまでの表示例で分かるように、プリンタ５の各出力ビン５ａ〜５ｃは、全て印刷物が排紙されている状態である。この時点で、出力ビン５ｃに排紙されている印刷物は図９の印刷物２１とする。この後、利用者ＰＱＲの印刷ジョブがプリンタ５で処理されると、図９のしきり板２２が印刷物２１の上に供給されて、印刷物２１の利用者識別情報がしきり板２２に書き込まれる。次の利用者ＰＱＲの印刷物２３が排紙されると、その利用者識別情報がしきり板２４に書き込まれて印刷物２３の上に供給される。この場合、図６の表示例では、印刷物２３の出力ビンは、例えば５ｃ＿２と表示され、その次の利用者ＸＹＺの印刷物２５の出力ビンは５ｃ＿３と表示される。もちろん、この表示が行われる時に、図２で示した出力先と、例えば出力ビン５ｃ＿２のように出力場所を示す通知が、印刷ジョブの発行元である図１の情報処理装置２にプリントサーバ３を介して送出される。
【００５０】
また、図９でしきり板２２が印刷物２１の上に供給された時点で、図６の表示例にある利用者ＭＮＯの出力ビンの表示を、それまでの５ｃから５ｃ＿１に変更表示を行ってもよい。ここで、出力ビン表示例の５ｃ＿１、５ｃ＿２、５ｃ＿３は、それぞれ出力ビン５ｃのしきり板で仕切られた下から１段目、２段目、３段目を意味するように利用者に周知されている。実際には、更に分かり易い表示を行ってもよい。
【００５１】
次に、利用者がしきり板で仕切られた印刷物を回収する場合について説明する。図６で示す利用者ＰＱＲがその印刷物を回収する場合、出力ビン５ｃ＿２と表示されているので、図９の出力ビン５ｃにある、下から２段目の印刷物２３を回収する。この時、印刷物２３に対応付けられた、その上にあるしきり板２４も同時に取り除く。利用者は、格納部蓋３２を開き、取り除いたしきり板２４をしきり板格納部３１の最上部に戻す。
【００５２】
すると、短い時間間隔で定期的にしきり板の識別情報を読み取っているリーダライタ３５が、しきり板２２に書き込まれている識別番号と利用者識別情報を読み取れなくなり、その結果が、プリンタ５からプリントサーバ３を経由して、図３の排紙取り忘れ防止装置４に送られる。排紙取り忘れ防止装置４の制御部４ｂはこの信号を受けて、それまでしきり板２２の識別番号と利用者情報に対応付けられた情報を全て解除し、その情報をメモリ４ｃから消去する。更に、出力ビン５ｃに残っている印刷物の順番を更新し、メモリ４ｃに記憶されている情報も更新する。これを受けて、表示部４ａは図６の表示を更新し、利用者ＸＹＺの出力ビン表示を、それまでの５ｃ＿３から５ｃ＿２に変更する。同時に、図２で示した通知も更新し、再度、その印刷ジョブの発行元である情報処理装置２にこの変更の内容を通知する。
【００５３】
第２実施形態では、以上説明したように、見かけ上の出力ビン数を増加させることが可能で、且つ、第１実施形態で説明した実際の出力ビンに対してと同様に、見かけ上の出力ビンに排紙された印刷物の取り忘れも防止する機能を提供することができる。
【００５４】
尚、第１実施形態と第２実施形態で利用した、図１に示す排紙取り忘れ防止装置４を、プリントサーバ３に内蔵させても、両実施形態の実施は可能である。その場合、表示部４ａとしてプリントサーバ３の表示装置を使用し、制御部４ｂ、メモリ４ｃ、及びセンサ信号受信部を基板として構成してプリントサーバ３に内蔵させるようにするとよい。また、プリンタ５を例に挙げると、図５の排紙センサ５ｄ〜５ｆからの信号処理をプリンタ５の本体で行って、図１の第１通信媒体を介してプリントサーバ３に送出するプリンタステータス信号に含ませるようにし、図３の制御部４ｂ、メモリ４ｃ、表示部４ａをプリントサーバ３が有するハードウェアとソフトウェアで代行処理することで、排紙取り忘れ防止装置４の機能を全てプリントサーバ３に持たせることが可能になると同時に、図３のセンサ信号受信部４ｄと図１の第２通信媒体８も省略でき、システムの簡素化とコストの削減を実現できる。
【００５５】
また、図１に示すプリントサーバ３が管理するプリンタ５〜７のいずれのプリンタも同一或いは同等の機能を有する場合、プリントサーバ３は情報処理装置２が発行する印刷ジョブに含まれる印刷条件に応じてプリンタを選択する必要はなくなる。その場合、第１実施形態では、プリンタ５〜７のいずれかのプリンタで出力ビンが空いているプリンタを選択すればよい。第２実施形態では、まず、プリンタ５〜７のいずれかのプリンタで出力ビンが空いているプリンタを選択するようにし、出力ビンが空いているプリンタがない場合のみ、マルチ出力ビンを備えているプリンタとそのマルチ出力ビンを選択するとよい。いずれの場合も基本的な動作は説明した第１実施形態或いは第２実施形態と同じなので、再説明は省略する。
【００５６】
【発明の効果】
本発明によると、プリントサーバによって印刷出力先と印刷物が排紙される出力ビンが選択される場合であっても、その印刷先と出力ビンの識別情報が、印刷ジョブを発行した利用者に通知されるため、利用者は容易に出力先を特定して印刷物を回収することができる。
【００５７】
また、プリントサーバによって管理されるプリンタの近傍に排紙取り忘れ防止装置を配置して、その表示部に各利用者が印刷を行って排紙されているプリンタとその出力ビンの識別情報と、更に排紙後の経過時間を表示させるため、再度出力先と出力ビンを確認できるとともに、他の利用者の情報も確認できるため、必要に応じて他の利用者の印刷物を回収したり、他の利用者に回収を促すことで印刷物の取り忘れ防止の効果を更に上げることが可能である。
【００５８】
更に、印刷後、所定の時間が経過しても回収されない印刷物の利用者に対して、回収を促す通知を発行するとともに、プリンタの近傍に配置される排紙取り忘れ防止装置の表示部にもその印刷物の情報を強調表示するため、印刷物の回収忘れを減少させることができる。
【００５９】
また、本発明の第２実施形態によれば、プリンタに備わった出力ビンを仕切って、複数の印刷物を排紙できるマルチ出力ビンとして使用する場合、簡単な非接触メモリを搭載するタグが付加されたしきり板を、各印刷物を分離するために使用すれば、見かけ上の複数の出力ビンとして扱うことが可能になる。そのため、上記の全ての効果がその見かけ上の複数の出力ビンに排紙された印刷物に関しても有効になる。
【図面の簡単な説明】
【図１】情報処理装置、プリントサーバ、排紙取り忘れ防止装置、及びプリンタの接続を示す図である。
【図２】印刷終了通知の例である。
【図３】排紙取り忘れ防止装置４のデータの流れを示すブロック図である。
【図４】印刷が終了した印刷ジョブの利用者、プリンタ、出力ビンなどの情報が排紙取り忘れ防止装置４の表示部４ａに表示される表示例である。
【図５】プリンタ５の出力ビン部分の上方斜視図である。
【図６】印刷が終了した印刷ジョブの利用者、プリンタ、出力ビンなどの情報が排紙取り忘れ防止装置４の表示部４ａに表示される表示例である。
【図７】第２実施形態に係わるプリンタ５の出力ビン部分の上方斜視図である。
【図８】第２実施形態に使用されるしきり板とタグを示す図である。
【図９】第２実施形態に係わるプリンタ５のしきり板供給部１５の断面模式図である。
【符号の説明】
１    第１通信媒体
２、２ａ、２ｂ、２ｃ  情報処理装置
３    プリントサーバ
４    排紙取り忘れ防止装置
４ａ  表示部
４ｂ  制御部
４ｃ  メモリ
４ｄ  センサ信号受信部
５    プリンタ
５ａ〜５ｃ、５ｃ＿１〜５ｃ＿３、６ａ〜６ｃ、７ａ〜７ｃ  出力ビン
５ｄ〜５ｆ、６ｄ〜６ｆ、７ｄ〜７ｆ  排紙センサ
８    第２通信媒体
９    第３通信媒体
１１  印刷終了通知
１５  しきり板供給部
２１、２３、２５  印刷物
２２、２４、２６  しきり板
２９  タグ
３０  しきり板排出口
３１  しきり板格納部
３２  しきり板格納部蓋
３３  隔壁
３４  しきり板搬送部
３５  リーダライタ
３６  アンテナ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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