(57)【要約】  【課題】  ファクシミリ装置等の画像形成装置を含む電子機器の製造業者では、自身が製造販売している電子機器にユーザが自身で解除可能な程度の、またはユーザが自身で解除すべきであるとされているトラブルが発生した場合にその解除に要する時間、そのようなトラブルの発生頻度、発生部位等に関する情報を把握することが困難であった。  【解決手段】  読取部１５及び記録部１７の状態を検出する読取部状態検出部１５１及び記録部状態検出部１７１と、たとえば紙詰り等が発生した場合に解除されるまでの所要時間を計時する計時部２１と、両状態検出部１５１、１７１の検出結果と計時部２１の計時値とを対応付けて状態情報として記憶する状態情報記憶部２２とをそなえ、状態情報記憶部２２の記憶内容を定期的に管理サーバ２へ送信する。【選択図】      図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
制御手段による制御に従って所定の処理を実行する電子機器において、
前記所定の処理の実行中に処理を続行することが不可能な所定の状態が発生した場合に、所定の状態が発生したこと及び当該所定の状態が解除されたことを検出すると共に、発生した所定の状態の種類及び発生部位を検出する状態検出手段と、
該状態検出手段が前記所定の状態が発生したことを検出した場合に計時を開始し、当該所定の状態が解除されたことを検出した場合に計時を終了する計時手段と、
前記状態検出手段が検出した所定の状態の種類及び発生部位に関する情報と、前記計時手段の計時値とを対応付けて記憶する記憶手段と
を備えたことを特徴とする電子機器。
【請求項２】
前記記憶手段の記憶内容を所定時間間隔で外部へ送信する送信手段を更に備えたことを特徴とする請求項１に記載の電子機器。
【請求項３】
原稿を画像データとして読み取る読取手段と、外部から画像データを入力する画像データ入力手段と、前記読取手段が読み取った画像データ又は前記画像データ入力手段が入力した画像データを記録担体に印字記録する記録手段とを備えた画像形成装置において、
前記読取手段及び記録手段による処理の実行中に処理を続行することが不可能な所定の状態が発生した場合に、所定の状態が発生したこと及び当該所定の状態が解除されたことを検出すると共に、発生した所定の状態の種類及び発生部位を検出する状態検出手段と、
該状態検出手段が前記所定の状態が発生したことを検出した場合に計時を開始し、当該所定の状態が解除されたことを検出した場合に計時を終了する計時手段と、
前記状態検出手段が検出した所定の状態の種類及び発生部位に関する情報と、前記計時手段の計時値とを対応付けて記憶する記憶手段と
を備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
前記記憶手段の記憶内容を所定時間間隔で外部へ送信する送信手段を更に備えたことを特徴とする請求項３に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は電子機器、たとえばファクシミリ装置等のような画像形成装置に関し、より詳細には、通常はユーザが自身で解除するように指定されている種々のエラー状態が発生する電子機器及びそのような電子機器としての画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
電子機器においては種々のトラブルが発生することは基本的には避けられないことであるが、専門家による点検修理が必要な場合はともかく、たとえば電子機器としてのファクシミリ装置では、原稿の読み取りの際、ファクシミリ通信を受信した後の用紙への記録出力または自身で読み取った原稿のコピー出力の際等にしばしば発生する紙詰り程度のトラブルであれば通常はユーザが自身で解除しており、また製造業者側においてもユーザに自身で解除させるためにマニュアルに解除方法を記載している。しかし、電子機器にトラブルが発生した場合に専門家が対処したのであれば、製造業者ではそのトラブルの原因、発生個所及び解除に要した時間等の情報を把握することができるが、ユーザ自身がトラブルを解除した場合には、製造業者ではそのトラブルの原因、発生個所及び解除に要した時間等を把握することはできない。
【０００３】
このような事情からたとえば特許文献１には、プリンタで発生したエラーをホストコンピュータ等の通知先に通知する技術が開示されている。しかし、この特許文献１に開示されている技術では、発生したエラーの通知先はプリンタにプリント処理を指示したホストコンピュータであるため、製造業者がエラーの発生状況を認識することは出来ない。
【０００４】
また特許文献２には保守センタへファクシミリ装置から緊急異常情報を通知する保守システムが開示されているが、センタへ通知される緊急異常情報は専門家による修理が必要なものであり、日常的な紙詰り等のようなユーザ自身が対処すべき状態は緊急異常情報の対象とはされていない。
【０００５】
このため、たとえばファクシミリ装置等において紙詰りが頻発する場合には、設計ミス、部品の製造ミス等が原因である場合もあり得るが、紙詰り等のトラブルはユーザが自身で解除すべきトラブルであるとされているため、従来はそのような情報が製造業者へ報知されることはまれであり、ユーザ側で不満がつのることもあった。また、トラブルの解除に限らず、たとえばプリンタ等では用紙の補給、トナーユニット、ドラムユニット等の交換は基本的にはユーザが自身で行なう建前になっているため、それらの難易度、換言すればそれに要する時間等に関しても、一般的なユーザにとってはどの程度の時間が必要であるのか等の情報を製造業者が把握することは困難であった。
【特許文献１】特開平８−２０２５０９号公報
【特許文献２】特開２００１−２３８０２７号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
以上のような事情から、ファクシミリ装置等の画像形成装置を含む電子機器の製造業者では、自身が製造販売している電子機器にユーザが自身で解除可能な程度の、またはユーザが自身で解除すべきであるとされているトラブルが発生した場合にその解除に要する時間、そのようなトラブルの発生頻度、発生部位等に関する情報を把握することが困難であり、自社製品に対するユーザの不満に気付かず、また製品を改良してユーザの信頼を繋ぎ止める機会を逃す要因ともなっていた。
【０００７】
本発明は以上のような事情に鑑みてなされたものであり、ユーザ自身が対処すべきであるとされている種々のトラブルが発生するようなたとえばファクシミリ装置等の電子機器において、それらのトラブルを解除するために要した時間、トラブルの種類等を製造業者側で把握し得る電子機器、具体的にはファクシミリ装置等のような画像形成装置の提供を目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明に係る電子機器は、制御手段による制御に従って所定の処理を実行する電子機器において、前記所定の処理の実行中に処理を続行することが不可能な所定の状態が発生した場合に、所定の状態が発生したこと及び当該所定の状態が解除されたことを検出すると共に、発生した所定の状態の種類及び発生部位を検出する状態検出手段と、該状態検出手段が前記所定の状態が発生したことを検出した場合に計時を開始し、当該所定の状態が解除されたことを検出した場合に計時を終了する計時手段と、前記状態検出手段が検出した所定の状態の種類及び発生部位に関する情報と、前記計時手段の計時値とを対応付けて記憶する記憶手段とを備えたことを特徴とする。
【０００９】
また本発明に係る画像形成装置は、原稿を画像データとして読み取る読取手段と、外部から画像データを入力する画像データ入力手段と、前記読取手段が読み取った画像データ又は前記画像データ入力手段が入力した画像データを記録担体に印字記録する記録手段とを備えた画像形成装置において、前記読取手段及び記録手段による処理の実行中に処理を続行することが不可能な所定の状態が発生した場合に、所定の状態が発生したこと及び当該所定の状態が解除されたことを検出すると共に、発生した所定の状態の種類及び発生部位を検出する状態検出手段と、該状態検出手段が前記所定の状態が発生したことを検出した場合に計時を開始し、当該所定の状態が解除されたことを検出した場合に計時を終了する計時手段と、前記状態検出手段が検出した所定の状態の種類及び発生部位に関する情報と、前記計時手段の計時値とを対応付けて記憶する記憶手段とを備えたことを特徴とする。
【００１０】
このような本発明に係る電子機器及び画像形成装置では、所定の処理の実行中に処理を続行することが不可能な所定の状態が発生した場合に、所定の状態が発生したこと及び当該所定の状態が解除されたことが検出されてその間の所要時間が計時され、また発生した所定の状態の種類及び発生部位が検出され、両者が対応付けて記憶される。
【００１１】
また本発明に係る電子機器及び画像形成装置は上述の各発明において、前記記憶手段の記憶内容を所定時間間隔で外部へ送信する送信手段を更に備えたことを特徴とする。
【００１２】
このような本発明に係る電子機器及び画像形成装置では上述の各発明において、相互に対応付けて記憶されている所定の状態が発生した時点から解除されるまでの所要時間と、発生した所定の状態の種類及び発生部位とが外部へ送信されるので、多数の電子機器及び画像形成装置からの情報が１個所に収集される。
【発明の効果】
【００１３】
本発明に係る電子機器及び画像形成装置によれば、その電子機器及び画像形成装置において所定の状態が発生した場合の解除までに要する時間等の情報が蓄積されるので、その電子機器及び画像形成装置の不具合の発生頻度及びその部位等の情報が得られる。
【００１４】
また本発明に係る電子機器及び画像形成装置によれば上述の各発明において、多数の電子機器及び画像形成装置からの情報を１個所で収集することが可能になるので、特定の機種毎の不具合の発生頻度及びその部位等の情報が得られ、製造業者にとっては万一の設計ミス、不良部品の存在等に迅速に対応することが可能になると共に、一般のユーザによるたとえばコピー装置の紙詰りを効率的に解除のための対策を練るための資料を得ることができる等、製品の改良のために資すること甚大な情報を得ることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１５】
以下に、本発明に係る電子機器としての画像形成装置をその一実施の形態としてファクシミリ装置に適用した場合の図面に基づいて詳述する。図１は本発明に係る電子機器の一実施の形態としてのファクシミリ装置１の内部構成例を示すブロック図である。
【００１６】
ファクシミリ装置１はＣＰＵ（Central Processing Unit ）又はＭＰＵ（Micro Processor Unit）等で構成された制御部１０を備えている。制御部１０は、バスを介して、ＲＯＭ１１、ＲＡＭ１２、ＮＣＵ（Network Control Unit）１３、モデム１４、読取部１５及びこの読取部１５でのエラーの発生及び解除を検出する読取部状態検出部１５１、画像メモリ１６、記録部１７及びこの記録部１７でのエラーの発生及び解除を検出する記録部状態検出部１７１、操作部１８、表示部１９、画像データの符号化／復号化処理を行なうコーデック（ＣＯＤＥＣ）２０、計時部２１、状態情報記憶部２２等と接続されている。
【００１７】
制御部１０は上述したようなハードウェア各部を制御すると共に、ＲＯＭ１１に予め格納されている制御プログラムに従って、種々のソフトウェア的機能を実現する。ＲＯＭ１１に格納されている制御プログラムとしては、ファクシミリ装置１としての一般的な動作に必要な種々のプログラム、即ちモデム１４を介して外部のファクシミリ装置３との間でファクシミリ通信を行なうためのファクシミリ通信プログラムが含まれる他、本発明に係る電子機器である画像形成装置としての動作に必要なプログラムも含まれる。また、ＲＡＭ１２はＳＲＡＭ又はフラッシュメモリ等で構成されており、制御部１０によるプログラムの実行時に発生するデータを一時的に記憶する。なお、ＲＡＭ１２は停電時、保守点検のための電源遮断時に記憶内容が消失しないように、書き換え可能な不揮発性の記憶媒体を利用することが望ましい。
【００１８】
モデム１４はファクシミリ通信が可能なファックスモデムで構成されており、ＮＣＵ１３とも直接的に接続されている。ＮＣＵ１３は公衆電話交換網ＰＳＴＮと接続されており、必要に応じてモデム１４を公衆電話交換網ＰＳＴＮと接続し、公衆電話交換網ＰＳＴＮを介して外部のファクシミリ装置３との間でのファクシミリ通信を可能としている。なお、公衆電話交換網ＰＳＴＮには管理センタに設置されている管理サーバ２が接続されており、少なくともファクシミリ装置１から送信された情報を受信することが可能になっている。
【００１９】
読取部１５はＣＣＤ(Charge Coupled Device) を利用したスキャナで構成されており、図示しないＡＤＦ(Automatic Document Feeder) の原稿載置台に載置された複数ページの原稿を順次的に読み取ることにより各１ページ単位の原稿の画像データを取得し、取得した画像データを画像メモリ１６に記憶させる。この読取部１５のＡＤＦの原稿載置台には図示しない原稿センサが備えられており、原稿が載置（セット）された場合にはそのことを検出して制御部１０へ所定の信号を送る。また、読取部１５には更に読取部１５の状態を検出する状態検出部１５１が併設されている。
【００２０】
読取部状態検出部１５１は、ＡＤＦにセットされた原稿が紙詰り状態となって読取部１５による読取処理中に原稿が本来は停止しない位置に停止した場合にその状態を検出し、またその状態が解除された場合、具体的には紙詰り状態となっている原稿をユーザが取り除いた場合にはその状態を検出する。なお、このような読取部状態検出部１５１は従来のこの種の装置には一般的に装備されているものであり、周知技術である。
【００２１】
画像メモリ１６はＤＲＡＭにより構成されており、モデム１４及びＮＣＵ１３を介したファクシミリ通信により受信した画像データ、及び読取部１５により読み取った画像データを一時的に記憶する。
【００２２】
記録部１７は例えば電子写真方式のプリンタ装置であって、画像メモリ１６に記憶させてある画像データを、Ａ３縦，Ｂ４縦，Ａ４縦，Ｂ５横及びＡ５横等の各サイズの記録紙又はＯＨＰ(Over Head Projector) シート等から最適なサイズのものを選択してハードコピーする。
【００２３】
また、記録部１７には記録部１７の状態を検出する記録部状態検出部１７１が併設されている。記録部状態検出部１７１は、たとえば用紙が紙詰り状態となった場合に、その位置、たとえば電子写真方式のプリンタ装置であれば、用紙カセットから取り出される際に紙詰りしたか、現像部（感光体ドラム）で紙詰りしたか、定着部（加熱圧着ローラ）で紙詰りしたか、後処理部（穴あけ、ステープル止め等を行なう部分）で紙詰りしたか、等を検出し、またその状態が解除された場合、具体的には紙詰り状態となっている用紙をユーザが取り除いた場合にはその状態を検出する。
【００２４】
また、記録部状態検出部１７１は、上述のような用紙の紙詰りの他に、トナー交換及び感光体ドラムユニットの交換が行なわれる際にもその開始時点と終了時点とを検出する。具体的には、トナー又は感光体ドラムユニットが交換される際には装置の所定の部分が開放され、トナーカートリッジ又は感光体ドラムユニットが一旦取り外された後、新品が装着され、開放されていた装置の所定の部分が閉鎖されるので、それらの一連の状態をセンサで検出することができる。なお、このような記録部状態検出部１７１は従来のこの種の装置には一般的に装備されているものであり、周知技術である。
【００２５】
操作部１８は、ファクシミリ装置１を操作するために必要なテンキー、短縮ダイヤルキー及び各種のファンクションキー等を備えている。表示部１９は液晶ディスプレイ（ＬＣＤ）等の表示装置であり、ファクシミリ装置１の動作状態、操作部１８から入力された文字、ユーザに通知すべき情報等の表示を行なう。なお、操作部１８の一部は表示部１９に表示されるソフトキーの操作を受け付けるタッチパネルとして構成されている。
【００２６】
計時部２１は制御部１０の指示により計時を開始し、また終了するストップウォッチ的な計時手段であり、計時を終了した時点の計時値を制御部１０が読み取ることができる。なお、制御部１０には絶対時刻を刻時する内蔵タイマを有しているが、この内蔵タイマが刻時する時刻に基づいて、計時部２１による計時機能を代行することも可能である。          
【００２７】
状態情報記憶部２２は、読取部状態検出部１５１及び記録部状態検出部１７１の検出状態に基づいて、紙詰り状態又はトナー、感光体ドラムの交換が行なわれたことが検出された場合の計時部２１による計時値と、読取部状態検出部１５１又は記録部状態検出部１７１による検出状態とを対応付けて記憶する記憶手段であり、ハードディスク、フラッシュメモリ、ＥＥＰＲＯＭ等の不揮発性の記録媒体を使用することが望ましい。
【００２８】
上述した構成により、ファクシミリ装置１は、図示しないＡＤＦの原稿載置台にユーザが載置した原稿を読取部１５により読み取って得られた画像データを画像メモリ１６に一旦記憶した後、コーデック２０によってファクシミリ画像データに符号化してＮＣＵ１３及びモデム１４を介して公衆電話回線網ＰＳＴＮに接続されている他のファクシミリ装置３へ送信し、また、外部のファクシミリ装置３がファクシミリ通信にて送信したファクシミリ画像データを公衆電話回線網ＰＳＴＮを介して受信し、画像メモリ１６に一旦記憶した後、コーデック２０により通常の画像データ、たとえばビットマップ，ＭＰＥＧ，ＴＩＦＦ等の形式に復号するファクシミリ装置として機能する。
【００２９】
また、ファクシミリ装置１は、読取部１５により原稿を読み取って得られた画像データを記録部１７で記録用紙にハードコピーすることにより複写する複写装置としても機能する。更に、ＬＡＮインタフェイスを備えることにより、ファクシミリ装置１は他のパーソナルコンピュータからプリントデータを受信して記録部でハードコピー出力するプリンタとしても機能する。
【００３０】
そして、ファクシミリ装置１が上述のようなファクシミリ装置としての一般的な動作を行なっている間に、制御部１０は両状態検出部１５１、１７１による検出結果及び計時部２１による計時値を対応付けて状態情報として状態情報記憶部２２に記憶させる。
【００３１】
次に本発明に係る電子機器である画像形成装置としてのファクシミリ装置１の動作について、具体的にはエラー発生時の処理手順をフローチャートを参照して説明する。図２は本発明に係る電子機器でル画像形成装置としてのファクシミリ装置１のエラー発生時の処理手順を示すフローチャートであり、ＲＯＭ１１に予め格納されているプログラムに従って制御部１０により実行される。
【００３２】
制御部１０は内蔵タイマの刻時時刻が予めユーザにより設定されている所定時刻（たとえば深夜の午前１時等）であるか否かを常時判断しており（ステップＳ１１）、所定時刻ではない場合は（ステップＳ１１でＮＯ）、読取部１５による原稿の読み取り処理、又は記録部１７による記録処理が行なわれているか否か（ステップＳ１２）、又は記録部１７のトナー又は感光体ドラムの交換が行なわれているか否か（ステップＳ１２でＮＯの場合にＳ２１）、を監視している。なお、上述の所定時刻は、ファクシミリ装置１が使用されていないと思われる時刻に設定することが望ましい。従って、一般的な家庭、事業所においては深夜の時間帯に設定すればよいが、事業所ではその事業形態に応じて適宜に設定すればよい。また、上述のように、１日に１回ではなく、週に１回、たとえば事業所が休業する曜日等に設定してもよい。
【００３３】
読取部１５による原稿の読み取り処理、又は記録部１７による記録処理が行なわれている場合（ステップＳ１２でＹＥＳ）、制御部１０は読取部状態検出部１５１又は記録部状態検出部１７１が読取部１５又は記録部１７でのエラー発生の状態、具体的には原稿又は用紙の紙詰りを検出したか否かを監視している（ステップＳ１３）。この際、紙詰りが検出されなければ（ステップＳ１３でＮＯ）、制御部１０は処理をステップＳ１１へ戻す。一方、紙詰りが検出された場合は（ステップＳ１３でＹＥＳ）、制御部１０は計時部２１に計時を開始させる（ステップＳ１４）。この計時部２１による計時は、紙詰りが解除されるまで継続され（ステップＳ１５でＮＯ）、紙詰りが解除されると（ステップＳ１５でＹＥＳ）、制御部１０は計時部２１による計時を終了させる（ステップＳ１６）。
【００３４】
計時部２１による計時が終了した時点で制御部１０は計時部２１による計時値と紙詰りが発生した部位、即ち読取部１５又は記録部１７のいずれの部位で紙詰りが発生したかを読取部状態検出部１５１又は記録部状態検出部１７１による検出状態に基づいて特定し、状態情報として状態情報記憶部２２に記憶させる（ステップＳ１７）。この後、制御部１０はステップＳ１１へ処理を戻す。
【００３５】
ステップＳ１２においてトナー又は感光体ドラムの交換が行なわれていることが記録部状態検出部１７１により検出されている場合（ステップＳ２１でＹＥＳ）、制御部１０は計時部２１に計時を開始させる（ステップＳ２２）。この計時部２１による計時は、トナー又は感光体ドラムの交換作業が終了するまで継続され（ステップＳ２３でＮＯ）、交換作業が終了すると（ステップＳ２３でＹＥＳ）、制御部１０は計時部２１による計時を終了させる（ステップＳ２４）。なお、ステップＳ２１においてトナー又は感光体ドラムのいずれの交換も行なわれていない場合は（ステップＳ２１でＮＯ）、制御部１０はその時点で行なうべき他の処理、たとえばファクシミリ通信等の処理を実行し（ステップＳ３１）、ステップＳ１１へ処理を戻す。
【００３６】
計時部２１による計時が終了した時点で制御部１０は計時部２１による計時値と交換された部品（トナー又は感光体ドラム、但し記録部１７がカラー方式である場合は何色のトナー又は感光体ドラムが交換されたか）を記録部状態検出部１７１による検出状態に基づいて特定し、状態情報として状態情報記憶部２２に記憶させる（ステップＳ２５）。この後、制御部１０はステップＳ１１へ処理を戻す。
【００３７】
制御部１０は通常は上述のような制御を行なっているが、所定の時刻においては（ステップＳ１１でＹＥＳ）、制御部１０は状態情報記憶部２２が記憶している状態情報を外部のたとえば管理センタの管理サーバ２へ送信し（ステップＳ４１）、ステップＳ１１へ処理を戻す。この際、状態情報はファクシミリ通信、電子メール通信、データ通信等、適宜の通信方法で送信可能である。
【００３８】
以上のようにして管理センタの管理サーバ２では定期的に（この例では１日に１回）ファクシミリ装置１からエラー情報を受信する。従ってこの情報を管理センタ側において解析することによりたとえばファクシミリ装置１の読取部１５のＡＤＦ、記録部１７の各部位での紙詰りの頻度、ユーザが解除に要する時間、記録部１７のトナー、感光体ドラムユニットの交換頻度、交換に要する時間等を把握することが可能になる。
【００３９】
いうまでもないことであるが、管理センタの管理サーバ２はファクシミリ装置１のみならず、たとえば図１に示されているファクシミリ装置２を始めとして多数のファクシミリ装置から同様の情報を受信している。従って、たとえば、特定の機種の特定の部位での紙詰りが頻発している場合等の、従来はユーザからの個別の通報、又は保守管理の専門技術者、あるいは営業担当者による報告等により初めて判明するような事態が管理センタにおいて迅速に判明することになる。従って、管理センタで得られるこのような情報から、設計ミス、部品不良等の存在が推測されるような場合には直ちにリコールを行なうことが可能であり、ユーザの信頼を失わずに済む。
【００４０】
また、この種の装置においては紙詰りは宿命的なトラブルであるので皆無にすることは不可能であるが、ユーザによる紙詰りの解除に要する時間を統計的に解析することにより、より効率的に紙詰りを解除するための装置の構成、たとえば紙詰りを解除するために開放される装置のパネル等の分割位置、開放手順等を改良するための資料が得られる。
【００４１】
なお、上述の実施の形態においては本発明に係る電子機器としての画像形成装置をファクシミリ装置に適用した場合について説明したが、画像形成装置としてはコピー機能のみを有するコピー装置、プリント機能のみを有するプリンタ装置にも本発明を適用することは可能であり、また電子機器としてもユーザが自身でエラー解除及び消耗品の補充・交換を行なうことを前提としているような機器、たとえば原稿の読み取り機能のみを有するスキャナ装置、レシート用紙をユーザが自身で交換し、また詰まった場合にはユーザが自身で解除しなければならないレジスタ装置、切符・定期券がしばしば詰まる駅の自動改札装置等にも適用可能である。
【図面の簡単な説明】
【００４２】
【図１】本発明に係る電子機器の一実施の形態としてのファクシミリ装置の内部構成例を示すブロック図である。
【図２】本発明に係る電子機器でル画像形成装置としてのファクシミリ装置のエラー発生時の処理手順を示すフローチャートである。
【符号の説明】
【００４３】
１  ファクシミリ装置
２  管理サーバ
１０  制御部
１５  読取部
１５１  読取部状態検出部
１７  記録部
１７１  記録部状態検出部
２１  計時部
２２  状態情報記憶部
【図１】
2005301134.tif 000003
【図２】
2005301134.tif 000004