(57)【要約】【課題】保管エンクロージャ内に保管されている物品の検索を容易にするためのシステムおよび方法を提供する。【解決手段】このシステムは、タグ検出器と、アイテム・タグと、外観データとを含む。ユーザが検索するためのある物品を選択することにより、選択した物品に対応する外観データを検索することができ、そのためユーザは検索のための物品のパッケージに気付くことができる。ユーザがより詳細な情報を必要とする場合には、アイテム・タグが内蔵するアイテム識別子について問い合わせするために、タグ検出器を作動することができる。応答信号の振幅は、選択した物品の位置を決定するために使用されるので、位置を外観データと一緒に表示することができる。【選択図】図１
2005179059.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
在庫管理システムが管理している物品の位置を発見するためのシステムであって、この位置を発見するための前記システムが、物品識別子を有する物品検索要求を受信するための管理端末と、在庫管理システムが管理する物品の各タイプの外観データを記憶するためのデータベースと、前記管理端末が受信した物品検索要求内の物品識別子に対応する外観データを提示するための表示器とを備えるシステム。
【請求項２】
前記表示器が画像スクリーンであり、前記外観データが画像データであり、前記画像データが検索を容易にするために前記画像スクリーン上に提示される、請求項１に記載のシステム。
【請求項３】
前記表示器が画像スクリーンであり、前記外観データが前記選択した物品の位置を示すテキストによるデータであり、前記テキストによるデータが、検索を容易にするために前記画像スクリーン上に提示される、請求項１に記載のシステム。
【請求項４】
前記表示器が音声シンセサイザを含み、前記テキストによるデータが前記音声シンセサイザにより音声により提示される、請求項３に記載のシステム。
【請求項５】
物品検索要求に応じて外観データを受信するための移動体管理端末を含む、請求項１乃至４のいずれかの項に記載のシステム。
【請求項６】
アイテム・タグについて問い合わせ、アイテム・タグからの応答を受信するための複数のタグ検出器と、前記タグ検出器のうちの少なくとも１つが受信した前記応答から物品の位置を決定するための物品ロケータとを含む、請求項１乃至５のいずれかの項に記載のシステム。
【請求項７】
前記タグ検出器が格子パターンに配置される、請求項６に記載のシステム。
【請求項８】
前記タグ検出器が無線識別（ＲＦＩＤ）タグ検出器である、請求項６に記載のシステム。
【請求項９】
前記タグ検出器が棚のための象限内に配置される、請求項６乃至８のいずれかの項に記載のシステム。
【請求項１０】
前記位置を発見した物品の近くの物品から入手した応答信号からある位置を発見した物品のためのコンテキストを生成するために、前記物品ロケータに結合しているコンテキスト・ジェネレータを備える、請求項６乃至９のいずれかの項に記載のシステム。
【請求項１１】
在庫管理システムが管理するアイテムに対する検索を容易にするための方法であって、物品を識別するための物品要求のパージングと、前記識別した物品に対応する外観データの検索と、前記識別した物品に対応する前記外観データの表示とを含む方法。
【請求項１２】
外観データの前記検索が、前記識別した物品に対応する画像データの検索を含み、前記外観データの表示が、前記検索した画像データからの画像の生成を含む、請求項１１に記載の方法。
【請求項１３】
外観データの前記検索が、前記識別した物品に対応するテキストによるデータの検索を含み、前記外観データの表示が、前記検索したテキストによるデータからの可聴メッセージの生成を含むか、または前記外観データの表示が、画像スクリーン上の前記テキストによるデータの表示を含む、請求項１１に記載の方法。
【請求項１４】
前記物品要求に応じての物品タグの問い合わせと、前記物品要求により識別された物品に対応するアイテム・タグからの応答信号の検出と、前記物品要求により識別した前記物品の位置の前記検出した応答信号からの決定と、前記決定した位置の前記外観データと一緒の表示とを含む、請求項１１乃至１３のいずれかの項に記載の方法。
【請求項１５】
前記物品要求により識別した前記物品の近くの前記物品に対する物品識別子を入手するために、前記物品要求により識別した前記物品の近くの物品タグについての問い合わせと、前記物品要求により識別した前記物品の近くの物品に対する前記物品識別子に対応する外観データの検索と、前記物品要求により識別した前記物品に対するコンテキストの生成と、前記外観データおよび前記物品要求により識別した前記物品に対して決定した位置による前記コンテキストの表示とを含む、請求項１１乃至１４のいずれかの項に記載の方法。
【請求項１６】
前記表示が、さらに、移動体管理端末の表示器上の前記決定した位置および外観データの表示と、前記生成したコンテキスト内での位置を発見した物品の強調と、前記生成したコンテキストの指定の向きへの回転とを含む、請求項１５に記載の方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、概して、在庫管理システムに関し、特に保管施設を管理するために使用する在庫管理システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
在庫アイテムを追跡するためのシステムは周知である。このようなシステムは、通常、在庫アイテムを識別するための識別タグと、在庫アイテムデータのデータベースと、アイテム検出器とを含む。例えば、小売店環境を管理する在庫管理システムは、おそらく無線識別（ＲＦＩＤ）タグの形で施設内に保管しているアイテムに貼付してある識別タグ、コンピュータ・データベース・システム、およびＲＦＩＤタグ検出器を使用する。店舗の小売り環境内で保管されているアイテムに貼付してある識別タグは、例えば、価格、ＵＰＣまたはＳＫＵ番号およびメーカー識別データのようなアイテムに関するデータを検索するために、チェックアウト・ステーションで読み出すことができる。レジでの取引の処理は、レシートを発行し、在庫カウントを更新し、アイテムの再注文をトリガし、店舗の会計総額を修正するために使用することができる。ＲＦＩＤタグが販売したアイテムにすでに貼付されている場合には、チェックアウトの際にこれらのタグを作動しないようにすることができ、そのためこれらのタグは、通常、店舗の出口および入口に設置されているタグ検出器を作動しない。検出器は、正当な許可なしで店舗から購入者が手にしているアイテム上のＲＦＩＤタグを検出し、アラームを鳴らすことができるので、警備員は、そのアイテムを持って店舗から出て行こうとする人を捕まえることができる。別の方法としては、ＲＦＩＤタグを引き続き能動状態に維持して、タグ検出器に結合しているコンピュータは、店舗の出口付近で検出したタグが、取引を行ったＲＦＩＤに対応するものであることを確認することができる。
【０００３】
小売り店舗環境のところで説明したような在庫管理システムは、閉鎖空間内でのアイテムの動きを追跡するために、倉庫内および他の小売り店舗でない環境で使用することができる。在庫管理システムのもう１つの興味のある従来の使用方法は、家庭用品のようなエンクロージャ内にこれらのシステムを組み込ませることである。米国特許第６，３２７，５７６号に、冷蔵庫内に保管しているアイテムの在庫リストを維持する冷蔵庫が開示されている。冷蔵庫内の内容を識別するデータは、インターネットのようなオープン・ネットワークを通して入手することができる食品雑貨店のレシートの電子記録、または店舗が発行する電子レシートにより更新される。冷蔵庫内に保管されている物品についての情報は、期限切れの日付けを含む。この情報は、冷蔵庫内に保管しているアイテムの期限切れが近づいていて、交換が必要であることをユーザに知らせるために使用することができる。
【０００４】
上記’５７６特許のシステムは、冷蔵庫内に保管しているアイテムのリストを作成し、次に食品雑貨店に行くときに購入する食品雑貨のリストを作成するのには役に立つが、ユーザが冷蔵庫内のアイテムの位置を知る助けにはならない。ＲＦＩＤタグは、ある物品が冷蔵庫内にあることを確認するための助けにはなるが、ユーザがエンクロージャ空間内の物品の位置を知るのには役に立たない。ほとんどの場合、ユーザは冷蔵庫内に保管している物品の外観すら知ることができない。物品を認識するこの問題は、消費者が店舗においてあるアイテムを購入しようとする場合に当面する。購入者は、お目当ての製品およびそのブランド名を知ることはできるが、購入者は、その物品のために使用しているパッケージ、またはその製品の外観に関する任意の有益な情報を知ることはできない。例えば、購入者は、同じ生産者がボトル詰めしたミルクの容器の青い頂部、緑の頂部、または赤い頂部が、ミルクがスキムなのか、全乳なのか、または２％ミルクのどれを示しているのかを知ることはできない。それ故、製品の外観に関するデータは、製品の位置を探す際に役に立つばかりでなく、製品の特徴に関する重要な情報も知らせることができる。
【０００５】
保管空間またはエンクロージャ内の物品の実際の位置に関する情報は重要である。例えば、施設内の在庫品係は、新たに仕入れなければならない特定の商品が小売り店舗内のどこに保管されているのかを知る必要がでてくる場合がある。通常、この情報は、もっと古参の他の従業員から口頭で知らされるか、在庫品係が小売り店舗のフロアを歩いている時に、通路の標識により知ることができる。これらの技術は、時間がかかり、非効率的である。さらに、顧客が物品をその本来の位置から移動させたために、アイテムがその正しい位置にない場合には、その物品の正しい位置に関する情報は何の役にも立たない。
【０００６】
物品が、施設またはエンクロージャ内のその割り当てられた空間から移動すると、その物品を発見するための既知の基準点はもはや使用することはできない。それ故、その物品を検索している人は、新しい環境内でその物品の特徴を思い出すことに注意を集中しなければならない。例えば、その物品がドラマのビデオ・テープであり、アクションもののビデオ・テープ内に紛れ込んでいる場合には、検索者は、ビデオ・テープ・ジャケット上のタイトルおよび画像を注意深くチェックしなければならない。それ故、各ジャケットを個々に再検討し、考慮しなければならない。そのため、検索のための時間が有意に長くなる。
【特許文献１】米国特許第６，３２７，５７６号
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
現在必要とされているのは、在庫管理システムが監視している空間内の物品の位置を容易に発見することができるように、在庫物品の外観に関するデータを提供する方法である。
【０００８】
現在必要とされているのは、保管エンクロージャ内のアイテムの特定の位置に関する情報を提供する方法である。
【０００９】
現在必要とされているのは、間違った位置に置かれた物品の位置を発見し、もっと容易に発見できるように、選択した物品の周囲の物品に関する情報を提供する方法である。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
第１の態様によれば、本発明は、在庫管理システムが管理している物品の位置を発見するためのシステムを提供する。この位置を発見するためのシステムは、物品識別子を有する物品検索要求を受信するための管理端末と、在庫管理システムが管理する物品の各タイプの外観データを記憶するためのデータベースと、管理端末が受信した物品検索要求内の物品識別子に対応する外観データを提示するための表示器とを備える。
【００１１】
第２の態様によれば、本発明は、在庫管理システムが管理するアイテムに対する検索を容易にするための方法を提供する。上記方法は、物品を識別するための物品要求のパージングと、識別した物品に対応する外観データの検索と、識別した物品に対応する外観データの表示とを含む。
【００１２】
さらに、本発明は、在庫管理システムが管理する物品の位置を発見するためのシステムにより、上記ニーズおよび他のニーズを満足させる。このシステムは、物品識別子を有する物品検索要求を受信するための管理端末と、在庫管理システムが管理する物品の各タイプの外観データを記憶するためのデータベースと、管理端末が受信した物品検索要求内の物品識別子に対応する外観データを提示するための表示器とを含む。外観データは、検索している物品の識別に応じて検索され、データはテキスト、グラフィックまたは可聴フォーマットで提供することができる。例えば、システムは、要求された製品のデジタル画像のような外観データについてデータベースに問い合わせ、ユーザが検索を助ける視覚情報を入手するように、画像の表示を生成することができる。この情報は、テキストにより提供することもできるが、古い諺「百聞は一見にしかず」に従って、好適には、テキストは物品の画像を伴うことが好ましい。テキストによる説明の言葉は、視覚障害者または画像品質表示を望まない人のために、可聴語を生成する目的で音声シンセサイザに供給することができる。全部がデジタル画像による表示とテキストだけの表示との中間の表示を求めている人に対しては、代わりに包装の形状に関する情報を示すグラフィック・イメージおよび包装の相対的寸法を表示することができる。管理端末としては、外観データが保管施設全体のあちこちで表示または音声により知らせることができるように、表示器および／または音声シンセサイザを備える移動コンピュータを使用することができる。
【００１３】
保管施設内での物品の位置を発見するのを容易にするための本発明のシステムの機能をさらに強化するために、在庫管理システムは、また、アイテム・タグについて問い合わせ、アイテム・タグから応答を受信するための複数の物品タグ検出器と、上記複数のタグ検出器のうちの少なくとも１つが受信した応答から物品の位置を決定するための物品ロケータとを含むことができる。１つまたはそれ以上の管理端末を、物品ロケータと管理端末との間で信号を交換することができるように、１つまたはそれ以上の物品ロケータに結合することができる。例えば、管理端末は、物品ロケータに物品識別子を供給することができ、そのため、物品ロケータに結合しているタグ検出器は、物品識別子を含んでいる１つまたはそれ以上の物品タグを検出するために、物品タグに問い合わせることができる。物品ロケータに結合しているタグ検出器は、格子状に配置することができ、そのため、タグを含む物品の位置を最も強力な応答信号を受信している検出器の位置によりもっとはっきりと定義することができる。他の実施形態の場合には、タグ検出器は、検出器内に誘起された応答を、エンクロージャの通路または棚のような、コンパートメント内のあるアイテムの大体の位置を知るために、物品ロケータが使用できるように配置することもできる。好適には、タグ検出器がＲＦＩＤタグ検出器であり、物品タグがアイテムを在庫管理システムにより個々に識別し、追跡できるようにその中にＲＦＩＤ回路を内蔵しているラベルであることが好ましい。しかし、埋め込みマイクロチップ、およびチップおよび検出器が相互に接触した場合に、マイクロチップを読み出す接触検出器のような他の追跡技術も使用することができる。
【００１４】
物品ロケータは、また、特定のエリア内の物品識別子を収集し、対応する外観データを検索するために物品識別子を使用することができるように、管理端末に物品識別子を供給するために、自分に結合しているタグ検出器を使用することができる。管理端末が、物品検索要求で識別された物品の位置を発見するために、少なくとも１つのタグ検出器を使用した後で、物品ロケータに結合しているタグ検出器を、位置を発見した物品に近い他の物品からタグ識別子を入手するために使用することができる。次に、タグ問合わせを通して検索したタグ識別子は、コンテキスト・ジェネレータが、位置を発見した物品およびその近くの物品からなるコンテキストを形成することができるように、データベースから対応する物品の画像またはグラフィック表示のような外観データを検索するために使用することができる。検索要求により識別した物品とその周囲の物品とを組合わせた画像は、検索者に基準の視点を提供するように表示することができる。管理端末は、さらに、その表示コンテキスト内で選択した物品を強調することにより、画像またはグラフィック表示を強化することができる。また、検索者は、コンテキスト・ジェネレータが、画像またはグラフィック表示を検索者の斜視方向に向けるために、組合わせ画像表示を回転し、それにより表示が検索の助けとしてもっと役立つようにするために、斜視角を指定するために管理端末を使用することができる。
【００１５】
外観データは、また、システムが管理する物品の位置および特徴を記述しているテキスト情報を含むことができる。このテキスト情報は、そのコンテキスト内の物品のもう１つの表示を提供するために使用することができる。例えば、ビデオ・テープ「Ｉｔ’ｓ  ａ  Ｗｏｎｄｅｒｆｕｌ  Ｌｉｆｅ」が、クリスマスをテーマとするビデオ内に位置している場合には、周囲のテープ・ジャケット上の視覚的スキームは類似していて、検索のために情報を区別するのに大して役に立たない。しかし、ユーザがテキストによる説明を要求した場合には、選択したビデオの位置をそのコンテキストに関する情報（「Ａ  Ｃｈｒｉｓｔｍａｓ  Ｃａｒｏｌ」は左側、「Ｃａｒｏｌｉｎａ  Ｃｈｒｉｓｔｍａｓ」は右側）により記述することができる（中央の通路から３フィート離れている通路６の一番上から２番目の棚）。このデータは、画像スクリーン上に提示することができるし、または管理端末に関連する音声シンセサイザを通して音声により提供することもできる。検索要求により識別された物品およびその周囲の物品の説明は、また、物品パッケージの説明を含むことができる。
【００１６】
本発明の原理により動作する方法は、物品を識別するための物品検索要求のパージングと、識別した物品に対応する外観データの検索と、識別した物品に対応する外観データの表示とを含む。外観データは、音声、テキストまたはグラフィックにより提示することができる。グラフィックまたは画像データは、ユーザが識別した斜視図により向きを変えることができる。この方法の強化は、物品要求に応じての物品タグの問い合わせと、物品要求により識別した物品に対応するアイテム・タグからの応答信号の検出と、検出した応答信号からの物品の位置の決定と、外観データによる決定した位置の表示とを含むことができる。本発明の方法の一実施態様の場合には、物品タグはＲＦＩＤタグであり、位置データは、ＲＦＩＤ検出器による物品タグへの問い合わせにより、また検出器からの問い合わせ信号への物品タグの応答に対応する空間座標を入手することにより入手される。物品の決定した位置は、格子状の配置の特定の検出器に相互に関係づけることもできるし、または複数の検出器が受信した応答信号の相対的な強度に基づいてある位置に相互に関係づけることもできる。
【００１７】
本発明を実施する方法は、また、物品要求により識別された物品の近くの物品の物品識別子を入手するために、物品要求により識別された物品の近くの物品タグへの問い合わせと、物品要求により識別された物品の近くの物品の物品識別子に対応する外観データの検索と、物品要求により識別された物品のためのコンテキストの生成と、物品要求により識別された物品に対する外観データおよび決定した位置によるコンテキストの表示とを含むことができる。この方法は、また、データベースからの識別した物品の近くの物品の物品識別子に対応する画像またはグラフィック表示の検索と、物品がそのコンテキスト内に表示されるように、識別した物品およびその周囲の物品のグラフィック・イメージの表示とを含む。このコンテキストは、検索のための他の基準視点を提供するのを助ける。この方法は、また、表示コンテキスト内での選択した物品の強調も含む。別の方法としては、この方法は、全体仕様の受信と、表示を検索のためにもっと役に立つようにするために、検索者の斜視方向から表示されるような組合わせ画像表示の方向づけとを含む。
【００１８】
本発明の方法は、また、選択した物品の位置を記述するテキスト情報の生成と、およびシステムが管理する物品の特徴の検索とを含むこともできる。この方法は、テキストによるデータからそのコンテキスト内の物品の別の表示を生成することができる。例えば、ビデオ・テープ「すてきな人生」がクリスマスをテーマとするビデオ内に位置している場合には、周囲のテープ・ジャケット上の視覚的スキームは類似していて、検索のための情報としては大して役に立たない。しかし、ユーザがテキストによる説明を要求した場合には、この方法は、選択したビデオの位置のテキストによる説明（中央の通路から３フィート離れている通路６の一番上から２番目の棚）を生成し、選択した物品の両側の物品の説明（「Ａ  Ｃｈｒｉｓｔｍａｓ  Ｃａｒｏｌ」は左側、「Ｃａｒｏｌｉｎａ  Ｃｈｒｉｓｔｍａｓ」は右側）を検索する。この方法は、また、テキストによる情報を提示するために合成音声を生成することもできる。提示されたテキストによるデータは、また、パッケージの説明を含むことができる。
【００１９】
添付の図面を参照しながら、以下に本発明のある実施形態について説明するが、これは単に例示としてのものに過ぎない。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２０】
図１は、システム１０が保管エンクロージャ１４と、１つまたはそれ以上の管理端末１８とを備える本発明のある実施形態である。エンクロージャ１４としては、装置、ビル内の小売りフロア空間、またはキャビネットのような種々の物品を収容するために使用する任意の保管空間を使用することができる。このような空間は、通常、保管空間をコンパートメントに仕切る棚または通路、保管空間を外部環境から隔離するためのドアを備える。管理端末１８は、コンピュータ２０と、表示器２４と、キーパッド２８とを含むことができる。コンピュータ２０としては、デスクトップ・コンピュータ、ラップトップ・コンピュータ、ハンドヘルド・ノートパッド・コンピュータ、キオスク、または携帯情報端末を含むが、これらに限定されない任意のタイプの電子デジタル・コンピュータを使用することができる。表示器２４および入力装置２８は、このようなコンピュータの典型的な一体型構成要素である。コンピュータ２０に内蔵することもできる他の入力装置としては、マウス、タッチスクリーンまたは音声認識モジュール等がある。スピーカをコンピュータ２０に関連づけ、音声メッセージを生成するために、サウンド・カードによりコンピュータ２０内の音声シンセサイザで駆動することができる。さらに、コンピュータ２０は、また、ディスケット・リーダ、スマートカード、または他の集積回路（ＩＣ）カード・リーダのような記憶媒体リーダを含むことができる。記憶媒体リーダは、例えば、スマートカード３０、または物品の外観に関する記述データを記憶することができる他のメモリ・デバイス上に記憶したデータを読み出すために使用することができる。
【００２１】
システム１０は、また、外観データを送る目的でシステム１０をデータベース３８に結合するために、インターネットのようなオープン・ネットワークにコンピュータ２０を結合するための通信ポート３４を含むことができる。ポート３４は、図１に示すように、エンクロージャ１４に関連づけることもできるし、またはコンピュータ２０に関連づけることもできる。システム１０の構成要素は、有線または無線により結合することができる。図に示すように、データベース３８は、サーバ４０を通してオープン・ネットワークに結合している。オープン・ネットワークは、また、ルータを通してまたはピア・ツウ・ピア環境で、家庭または他の施設でコンピュータを一緒に結合しているローカル・エリア・オープン・ネットワーク（図示せず）を含むことができる。データベース３８は、ローカル・エリア・ネットワークを通して端末１８に結合することができる。ＲＦＩＤタグ検出器のような物品タグ検出器２２も、コンピュータ２０に結合することができるし、またはコンピュータ２０に内蔵させることができる。図１に示すように、コンピュータ２０は、エンクロージャ１４に装着することもできるし、ケーブルまたは無線通信構成要素を通してエンクロージャ１４に結合することができる。ケーブル構成により、ユーザは、コンピュータをそのマウンティングから移動させることができ、そのため、端末１８でのデータの入力を容易にするために、作業面上に設置することができる。無線通信により、コンピュータ２０を移動することができるために、コンピュータ２０が管理するエリアを自由に移動することができる。コンピュータ２０に結合している他のコンピュータは、携帯情報端末（ＰＤＡ）または在庫管理システムが監視しているアイテムに対する検索情報を入手するために使用することができるキオスクを含むことができる。
【００２２】
物品タグ検出器２２は、コンピュータ２０が実施した在庫管理システムが管理するアイテムのための一意のアイテム識別子および万国製品コード（ＵＰＣ）または在庫管理商品（ＳＫＵ）識別子を入手する目的でアイテム・タグを読み出すために、物品ロケータを通してコンピュータ２０と通信することができる。物品ロケータは、好適には、１つまたはそれ以上のタグ検出器２２をインタフェースするコンピュータ・プログラムまたはモジュールであることが好ましい。物品ロケータは、自分に結合しているタグ検出器を駆動し、そのためタグ検出器は、特定の物品識別子について物品タグに問い合わせすることができるし、またはタグ検出器は、その送信範囲内で物品識別子を収集することができる。物品ロケータは、タグ検出器が受信した応答信号により回収したデータを使用し、物品を識別し、その位置を知るために、応答信号の振幅を使用することができる。管理端末１８は、物品タグについて問い合わせを行い、物品の位置を決定するために、１つまたはそれ以上の物品ロケータに結合することができる。物品ロケータを実施するソフトウェアおよびハードウェアは、コンピュータ２０に内蔵させることもできるし、コンピュータ２０から独立しているが、コンピュータ２０に結合している構成要素上に常駐させることもできる。
【００２３】
エンクロージャ内に保管されているアイテム・リストは、コンピュータ２０のメモリに記憶することもできるし、または端末１８が結合しているオープン・ネットワークに結合しているデータ・リポジトリ、または他のデータベースに記憶することもできる。ユーザは、キーパッド２８、マウス、タッチスクリーン、スタイラスまたは音声認識回路を通してコマンドを入力することによりコンピュータ２０を作動することができる。１つのコマンドは、エンクロージャ１４内で在庫管理されている物品を生成するために表示を必要とする。ユーザは、ユーザが検索している物品を発見するためにリストを走査することができる。別の方法としては、ユーザは、テキストによる説明、ＵＰＣコードまたはＳＫＵコードにより、あるアイテムを識別するコマンドを入力することができる。アイテム識別子の入力により、またはリスト入力の強調により物品を識別することにより、コンピュータ２０は、識別した物品に対応する外観データについて問合わせを行うことができる。この外観データは、表示器２４上に提示することができるし、またはサウンド・カードおよびコンピュータ２０内の音声シンセサイザを通して可聴メッセージを生成するために使用することができる。この情報を使用して、ユーザは、エンクロージャ１４内の物品を検索することができる。このタイプのデータは、ユーザがなじみのないパッケージを有するアイテムの位置を知る際に役に立つ。
【００２４】
エンクロージャ１４は、物品タグを含むアイテムの位置に関するより詳細な情報を提供するために複数のタグ検出器を含むことができる。物品検索要求に応じて、コンピュータ２０は、物品検索要求が内蔵する物品識別子に対応するエンクロージャ１４内の１つまたはそれ以上のアイテムの位置を知る目的で、タグ検出器を駆動するために物品ロケータを使用することができる。例えば、ＵＰＣまたはＳＫＵコードを使用し、エンクロージャ内の２つ以上のアイテムが、ＵＰＣコードまたはＳＫＵコードに対応する場合には、複数の位置を、タグ検出器が受信しタグ検出器に結合している物品ロケータが処理した応答により識別することができる。これらの応答から、コンピュータ２０は、２つ以上の位置を提供するメッセージを生成することができる。何故なら、これらの物品識別子は各アイテムに対して一意でないからである。物品ロケータは、すべての応答がその一般的なエリア内にある場合には、「店頭から１／３のところの通路７、一番上の棚」のようなあるアイテムに対する一般的な位置を知らせるためにタグ検出器からの応答を処理する。しかし、種々の場所に意図的にまたは意図的にではなくアイテムを置いたために、すべての位置が同じ一般的なエリアと一致しない場合には、エンクロージャ１４内の他の位置を識別する追加メッセージを生成することができる。ある物品を選択するために使用した物品識別子が、いくつかのＲＦＩＤ識別子のように一意である場合には、アイテムの一例に関連するように位置メッセージをもっと特定のものにすることができる。例えば、一意の識別子用のメッセージは、「通路１０、一番下から３番目の棚、店頭から１４フィート、棚の縁部から６インチ」のように記述することができる。問い合わせた物品タグによりタグ検出器で生成した信号は、Ａ／Ｄコンバータにより調整することができ、物品ロケータに提供することができるので、物品ロケータを実施するハードウェア／ソフトウェアは、応答タグの大体の位置を入力することができる。家庭用品またはキャビネットのようなもっと狭いエンクロージャ内においては、位置メッセージは、その上に選択した物品または物品のタイプを記憶している棚の象限（前／左、前／右、後／左、後／右）を識別することができる。
【００２５】
物品のコンテキストの表示を要求するために、コンピュータ２０を使用することができる。コンテキスト要求に応じて、コンテキスト・ジェネレータは、位置を発見した物品の周囲の物品識別子について問い合わせを行う目的で、位置を発見した物品の近くのタグ検出器を駆動するために、物品ロケータと通信することができる。コンテキスト・ジェネレータは、好適には、位置を発見した物品に対するコンテキストを生成するために、タグ検出器から物品ロケータが入手したデータを処理するコンピュータ・プログラムまたはモジュールであることが好ましい。応答信号の相対的振幅は、選択した物品への応答している物品の距離を決定するために物品ロケータにより使用される。物品識別子は、周囲の物品に関する画像またグラフィック・データを検索するためにコンテキスト・ジェネレータにより使用される。そのため、コンテキスト・ジェネレータは、周囲の物品により位置を発見した物品の画像またはグラフィック表示を生成することができる。強調の要求に応じて、コンテキスト・ジェネレータは、また、拡大した境界または他の視覚的強調特徴により選択した物品を強調することができる。ユーザは、また、生成した画像またはグラフィック表示の向きを選択するために、コンピュータ２０の入力装置２８を使用することができる。例えば、ユーザは、斜視図に対して４５度の頂部角を識別することができる。これに応じて、コンテキスト・ジェネレータは、ユーザが選択した向きからそのコンテキスト内の位置を発見した物品を見るのを助けるために、生成した画像またはグラフィック表示を回転する。
【００２６】
ユーザが、視覚的コンテキストではなく、テキスト・コンテキストを選択した場合には、コンピュータ２０内のコンテキスト・ジェネレータは、周囲の物品のテキストによる説明を検索し、それを表示器２４上に提示する。例えば、表示器２４は、最初に、選択した物品の位置（店舗の一番奥から４フィートのところの通路４の一番上の棚）を記述し、その後で周囲の物品の説明（右側に赤い箱のＡｃｍｅ洗剤３６ｏｚ、左側に緑の箱のＳｕｄｓｙ洗剤４８ｏｚ）を表示することができる。これらのテキストによる説明は、生成したコンテキストを音声で提示するために、コンピュータ２０内の音声シンセサイザに送ることができ、再生機能を、選択した物品が発見されるまで、オーディオ・データを選択的に再生提示するために提供することができる。
【００２７】
図２は、タグ検出器のための１つの配置を示す。棚５０は、格子５８パターン内に配置された複数のタグ検出器５４を有する。この配置の場合には、物品ロケータは、検出器の範囲内の物品検索要求内の物品識別子に対応する物品タグに応答させる、１つの信号または複数の信号により検出器を個々に駆動するために、検出器５４に結合することができる。物品識別子が、ＵＰＣまたはＳＫＵコードのような一意でない識別子である場合には、その物品識別子に対応する複数のアイテムが応答する場合がある。タグ検出器を個々に駆動することにより、各検出器のところの応答信号の振幅を測定することができる。複数の検出器のところで強力な信号またはほぼ同じ振幅を有する信号を受信するこれら検出器は、物品識別子に対応する１つの物品または複数の物品が位置する、１つの位置または複数の位置を識別する。ＲＦＩＤコードのような一意のコードにより物品を選択した場合には、識別した物品の位置に相互に関係するタグ検出器だけが、その中で最大振幅を有する応答信号が選択されたタグ検出器である。格子５８内の各タグ検出器５４は、棚番号および前／右５４ａ、前／左５４ｂ、後／右５４ｃまたは後／左５４ｄ象限識別子のような、その位置に対する記述子を有する。
【００２８】
図３は、タグ検出器のもう１つの配置を示す。この配置の場合には、タグ検出器がエンクロージャ全体に配置されていて、そのため検出器からの信号は、エンクロージャのアイテム保管空間をカバーしている。例えば、図３に示すように、検出器５４は、全部の通路が検出器５４からの少なくとも１つの信号によりカバーされるような間隔で、通路の一番上の棚および一番下の棚上に位置している。検出器が個々に駆動され、次に、応答をチェックするために監視された場合には、応答の強度は調整され、物品ロケータに提供され、そこで測定され、検出器からの位置を推定するために使用される。複数の検出器内で誘起された信号は、決定した位置の精度を高めるために使用することができる。上記検出器の説明には、問い合わせ信号の送信および応答信号の受信の両方を行う検出器を使用したが、検出器は送信機および受信機を含むことができる。送信機は、受信機で応答信号が測定される前にオフにすることができる。
【００２９】
図４は、小さなエンクロージャ内で本発明の原理を実施するための例示としての方法を示す。この方法は、エンクロージャへのアクセス・ドアの開閉を検出する（ブロック１００）。タグ検出器は、エンクロージャ内の物品タグからの応答を入手するために動作し（ブロック１０４）、装置の内容の現在の在庫リストを生成する（ブロック１０８）。このリストは、各物品の位置座標を含む。現在のリストは、エンクロージャの内容が変化しているかどうかを判断するために、過去の在庫リストと比較される（ブロック１１０）。エンクロージャの内容が変化している場合には（ブロック１１２）、過去のリストは現在のリストにより更新される（ブロック１１４）。変化していない場合には、更新は行われない。アイテム位置に対するユーザの要求に応じて（ブロック１１８）、過去のリストが表示される（ブロック１２０）。ユーザがリストからあるアイテムを選択した後で、そのアイテムを識別するために位置要求が文法的にパージングされ（ブロック１２４）、外観データが検索される（ブロック１２８）。そのアイテムに対するユーザの検索を容易にするために、外観データをユーザに提供することができる（ブロック１３０）。より詳細な情報が必要な場合には（ブロック１３４）、そのアイテムに対するタグ・コードが検索される（ブロック１３８）。タグ検出器が動作してタグ・コードを走査する（ブロック１４０）。要求したタグ・コードに対応する応答を受信した場合には（ブロック１４４）、アイテムの位置が決定される（ブロック１４８）。次に、この情報は、そのアイテムの検索を容易にするためにユーザに提供される（ブロック１５０）。他のタグ・コードがある物品識別子と相互に関連している場合には、すなわち、２つ以上の物品が一意でない説明と一致した場合には（ブロック１５４）、すべてのアイテムの位置が特定されユーザに報告されるまで検索が続行される（ブロック１４０〜１５４）。すべてのアイテムを発見した場合、プロセスは終了する。
【００３０】
このプロセスは、また図５に示すように、物品内容の表示要求も処理することができる。内容要求を受信すると（ブロック１６０）、タグ検出器は、物品識別子を探して選択した物品の近くの物品タグに問い合わせを行う（ブロック１６２）。応答信号の相対的振幅は、選択した物品への応答している物品の距離を決定するために使用される（ブロック１６４）。要求が画像内容に対するものである場合には（ブロック１６６）、物品識別子は、周囲の物品に関する画像またはグラフィック・データを検索するために使用され（ブロック１６８）、周囲の物品により選択した物品の画像またはグラフィック表示が生成される（ブロック１７０）。強調要求に応じて（ブロック１７２）、選択した物品が強調される（ブロック１７４）。強調は、境界の拡大であっても、他の視覚的強調特徴であってもよい。特定の斜視図に対する要求を処理することもできる（ブロック１７６）。生成した画像またはグラフィック表示に対する選択した向きが受信され（ブロック１７８）、生成した画像またはグラフィック表示が、ユーザが選択した方向からコンテキストを見るのを助けるためにそれに応じて回転する（ブロック１８０）。例えば、ユーザは、斜視図のために４５度の頂角を識別することができる。
【００３１】
ユーザが視覚的コンテキストではなく、テキストによるコンテキストを要求した場合には、選択した物品および周囲の物品のテキストによる説明が検索される（ブロック１８２）。このプロセスは、また、要求したテキストによる提示をオーディオ・フォーマットにより提示するかどうかも決定する（ブロック１８４）。そうしない場合には、検索した説明が表示器２４上に提示される（ブロック１８８）。例えば、表示器２４は、選択した物品の位置（店舗の一番奥から４フィートのところの通路４の一番上の棚）を最初に説明し、その後で周囲の物品の説明（右側に赤い箱のＡｃｍｅ洗剤３６ｏｚ、左側に緑の箱のＳｕｄｓｙ洗剤４８ｏｚ）を表示することができる。オーディオ・フォーマットを選択した場合には、テキストによる説明は、生成したコンテキストを音声で提示するために、コンピュータ２０内の音声シンセサイザに送ることができ（ブロック１９０）、再生機能をオーディオ・データを選択的に再生提示するために提供することができる（ブロック１９２）。
【００３２】
大容量の保管空間を有するエンクロージャ、またはドアが頻繁に開閉されるエンクロージャの場合には、物品の検索を容易にするために、図６のもう１つの方法を使用することができる。物品選択を受信した後で（ブロック２００）、対応するアイテム識別子が検索される（ブロック２０４）。システム内の各検出器は、アイテムについて問い合わせるために識別子を使用する（ブロック２０８）。応答信号を受信している検出器で受信した応答信号の振幅は、アイテムの位置を決定するために使用される（ブロック２１０）。位置を発見したアイテムに関する外観データが検索され（ブロック２１４）、位置データおよび外観データを、コンピュータ２０のところ、ＰＤＡの表示器上、キオスクのところで表示することができる（ブロック２１８）。次に、この情報は、識別した物品に対するユーザの検索を容易にする。図６の方法は、また、特定の向きまたは異なるフォーマットで選択した物品に対するコンテキストを提供するために、図５の方法を組み込むことができる。
【００３３】
動作中、ＲＦＩＤタグのような検出器タグは、エンクロージャまたは他の施設内に保管しているアイテムに適用される。検出器は保管エリアをカバーするようにエンクロージャ内に配置される。その後で、エンクロージャへのドアを開閉する場合、システムは、エンクロージャの保管空間に問い合わせて、在庫リストを更新することができる。ユーザがリスト上のアイテムの中の１つを選択した場合には、検出器は、選択した物品に対応する外観データにより位置座標を表示またはアナウンスすることができるように物品の位置を決定するために動作することができる。別の方法としては、ユーザは、ＵＰＣコード、ＳＫＵコードまたはＲＦＩＤコードのようなアイテム識別子が探している物品を識別することができ、検出器は、物品選択コードに対応する１つまたはそれ以上の物品の位置を発見するために動作する。次に、物品の検索を容易にするために、この位置データを外観データと一緒に表示することができる。
【００３４】
例示としてのプロセスおよびシステム構成要素を説明することにより本発明を説明し、種々のプロセスおよび構成要素をかなり詳細に説明してきたが、本出願人は、このような詳細な記述により本発明の範囲を制限または任意の方法で限定する意図はない。当業者であれば、一般的な発明のコンセプトの範囲から逸脱することなしに、他の利点および修正を容易に思い付くことができるだろう。
【図面の簡単な説明】
【００３５】
【図１】本発明の原理がコンパクトな保管エンクロージャ内で実施されるシステムである。
【図２】図１のシステムのエンクロージャ内の棚用のタグ検出器の格子状の配置である。
【図３】図１のシステムのエンクロージャ内の棚用の複数のタグ検出器の配置である。
【図４】あるタイプの保管エンクロージャのために、本発明の原理を実施する例示としての方法のフローチャートである。
【図５】選択した物品のためのコンテキストを表示するための例示としての方法のフローチャートである。
【図６】店舗の小売り空間のような保管エンクロージャの他のタイプのために、本発明の原理を実施するための例示としての方法のフローチャートである。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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