(57)【要約】【課題】複数台の印刷ユニットにより複数枚の記録紙に並列的に画像を記録する場合に、給紙ユニットから各印刷ユニットへの給紙時間が増加することを防止すると共に、印刷ユニットの台数増加に応じて効率的に印刷能力を増加する。【解決手段】プリンタ装置６０では、給紙ユニット６２の給紙搬出口に接続された共通ガイド路９２から分岐して、その先端部が複数の印字受入口１６にそれぞれ接続された複数本の給紙ガイド路９４，９６，９８と、給紙搬出口から共通ガイド路内へ搬出された記録紙Ｐを、複数本の給紙ガイド路９４，９６，９８の何れかに選択的に送り込むガイドレバー１０２，１０４とを有する。給紙ユニット６２により共通ガイド路９２へ給紙された記録紙Ｐは、ガイドレバー１０２，１０４により１本の給紙ガイド路９４，９６，９８内へ送り込まれ、給紙ガイド路９４，９６，９８に沿って対応する印刷ユニット１０へ供給される。【選択図】  図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
シート状の記録媒体に画像を記録する印字手段が複数設けられ、この複数の印字手段により複数の記録媒体に対して並列的に画像を記録可能とされたプリンタ装置であって、
１枚以上の記録媒体を収納すると共に、収納した１枚以上の記録媒体から１枚の記録媒体を分離する共通供給手段と、
前記共通供給手段により分離された記録媒体を受け入れる共通ガイド路と、
前記共通ガイド路から分岐して、その先端部が複数の前記印字手段にそれぞれ接続された複数の個別ガイド路と、
前記共通ガイド路内へ受け入れられた記録媒体を、複数の前記個別ガイド路の何れかに選択的に送り込む供給選択手段と、
前記供給選択手段により前記個別ガイド路内へ送り込まれた記録媒体を、該個別ガイド路に沿って前記印字手段へ搬送する供給搬送手段と、
を有することを特徴とするプリンタ装置。
【請求項２】
前記印字手段により画像が記録された記録媒体を受け入れ、該記録媒体を保管するための媒体保管部と、
前記印字手段により画像が記録された記録媒体を前記媒体保管部へ搬送する排出搬送手段と、を有することを特徴とする請求項１項記載のプリンタ装置。
【請求項３】
前記印字手段をそれぞれ含む複数の印刷ユニットを備え、この複数の印刷ユニットが所定の重ね合わせ方向に沿って重ね合わせられ接続されることにより、複数の前記印字手段により複数の記録媒体に対して並列的に画像が記録可能になることを特徴とする請求項１又は２記載のプリンタ装置。
【請求項４】
前記共通供給手段が設けられた共通供給ユニットと、前記共通ガイド路、前記供給選択手段及び複数の前記個別ガイド路が設けられた供給搬送ユニットと、前記媒体保管部が設けられた排出集積ユニットとを有し、
互いに重ね合わされた複数の前記印刷ユニットに、前記共通供給ユニット、前記供給搬送ユニット及び前記排出ユニットがそれぞれ着脱可能に取り付けられて構成されることを特徴とする請求項３記載のプリンタ装置。
【請求項５】
前記供給搬送ユニットにおける前記個別ガイド路の本数を前記印刷ユニットの個数に応じて増減可能としたことを特徴とする請求項４記載のプリンタ装置。
【請求項６】
前記供給搬送ユニットは、前記共通ガイド路及び該共通ガイド路から分岐した前記個別ガイド路の一部が設けられた１個のベースブロックと、前記個別ガイド路の一部がそれぞれ設けられた複数個の共通ブロックとが一体的に組み立てられて構成されたことを特徴とする請求項５記載のプリンタ装置。
【請求項７】
複数の前記印字手段により画像が記録された記録媒体をそれぞれ受け入れて一時保持する複数のバッファ手段を有し、
前記排出搬送手段に、前記バッファ手段により一時保持された記録媒体を該排紙バッファから取り出し、前記媒体保管部に接続された排出経路内へ送り出す分離排出手段を設けたことを特徴とする請求項２乃至６の何れか１項記載のプリンタ装置。
【請求項８】
前記共通供給手段は、異なる種類の記録媒体がそれぞれ１枚以上装填可能とされた複数の積載トレーと、複数の前記積載トレーの何れかに装填された記録媒体を分離可能とするトレー選択手段と、を備えたことを特徴とする請求項１乃至７の何れか１項記載のプリンタ装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、記録媒体にそれぞれ画像を記録可能とされた複数の印字手段を備え、これら複数の印字手段により複数の記録媒体に対して並列的に画像を記録可能とされた並列処理型のプリンタ装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
大量の印刷物を作成する場合などにおいて、複数台の印刷ユニット（印刷ユニット）を並列的に設置し、これらの印刷ユニットに印刷ジョブを振り分け、これらの印刷ユニットを並列的に動作させることにより、高速印刷を実現する並列処理型のプリンタ装置が、例えば、特許文献１に示されている。この特許文献１に示されたプリンタ装置は、印刷ユニットと、この印刷ユニットから搬出される印刷済みの記録紙を排紙する排紙部、記録紙を収納し、この記録紙を印刷ユニットへ供給する給紙部、及び制御部により構成されるベースユニットとを有しており、このベースユニット上に印刷ユニットが少なくとも１台以上積み重ねられて構成されている。
【０００３】
ここで、特許文献１の各印刷ユニットは、記録紙へ印刷を行うインクジェットヘッド等からなる印刷部と、印刷部への搬入口から搬入される記録紙を印刷部へ供給する第１給紙部（第１給紙路）と、搬入口から搬入される記録紙を他段の印刷ユニットへ供給する第２給紙部（第２給紙路）と、印刷部にて印刷された記録紙を搬出口へ排紙する第１排紙部（第１排紙路）と、他段の印刷ユニットで印刷された記録紙を搬出口へ排出する第２排紙部（第２排紙路）とを有している。
【０００４】
特許文献１のプリンタ装置では、最下段の印刷ユニットの搬出口はベースユニットの排紙部に接続される共に、搬入口はベースユニットの給紙部に接続されている。また隣接する印刷ユニット間では、下段側の印刷ユニットの第２給紙路及び第２排紙路が、上段側の印刷ユニットの搬入口及び排出口にそれぞれ接続される。これにより、このプリンタ装置では、各印刷ユニットの第２給紙路が接続されて記録紙を任意の印刷ユニットへ案内するための１本の給紙経路が構成されると共に、各印刷ユニットの第２排紙路が接続されて記録紙を排紙部へ案内するための１本の排紙経路が構成される。従って、各第２給紙路が接続された給紙経路を通してベースユニットの給紙部から任意の印刷ユニットに給紙された記録紙が第１給紙路により印刷部へ給紙可能になり、また印刷部により印刷された記録紙が第１排紙路を通して第２排紙路へ送り出され、この記録紙が各印刷ユニットにおける第２排紙路が接続された排紙経路を通してベースユニットの排紙部へ搬出される。
【０００５】
また、特許文献１には、ベースユニット上に積み重ねる印刷ユニットの段数（台数）を増減することにより、ユーザの求めに応じてプリンタ装置による印刷速度等の印刷能力が広い範囲で調整可能になることが記載されている。
【０００６】
しかしながら、特許文献１のプリンタ装置では、各印刷ユニットの第２給紙路へ記録紙を供給するための給紙経路が１本しか存在しないことから、例えば、下段側の印刷ユニットの印刷部により記録紙の印刷を実行している時に、この記録紙の後端側が給紙経路（第１給紙路）内へ延出していると、この印刷ユニットに対して上段側に配置された印刷ユニットには、給紙経路を通して記録紙を供給できなくなる。このため、このプリンタ装置では、複数台の印刷ユニットの全てにより並列的に印刷を実行する場合、上段側に配置された印刷ユニットほど、給紙部から記録紙を即時に供給できない頻度が増加する。
【０００７】
従って、特許文献１のプリンタ装置では、上記のような場合には、装置を構成する印刷ユニットの台数を増加する程、給紙部から記録紙を各印刷ユニットへ供給完了するまでの平均的な時間（給紙時間）が増加し、各印刷ユニットの可動率が低下する。この結果、このプリンタ装置では、印刷ユニットの台数を増加することで見かけ上の印刷能力を増加できても、この印刷能力の増加分が前記給紙時間の増加により相殺され、必ずしも印刷ユニットの段数に見合うだけの印刷能力を得られない、という問題を生じる。
【０００８】
一方、特許文献２には、記録紙に画像情報を記録する第１の記録部と第２の記録部とを有する記録装置において、第１の記録部に配設された第１の記録手段と、第２の記録部に配設された第２の記録手段と、給紙カセット内から第１の記録部に記録紙を供給するための第１の給紙路と、給紙カセット内から第２の記録部に記録紙を供給するための第２の給紙路とを有するプリンタ装置が記載されている。この特許文献２のプリンタ装置によれば、複数の記録部毎にそれぞれ記録紙を供給するための専用の給紙路が複数本設けられているので、複数の記録部（印刷部）により並列的に印刷を実行する場合でも、給紙カセット（給紙部）から記録紙を複数の印刷部へ供給完了するまでの平均的な給紙時間が増加しない。
【０００９】
しかしながら、特許文献２のプリンタ装置では、並列的な印刷動作を実行する場合に、給紙部から記録紙を複数の印刷部へ供給するために要する平均的な給紙時間が増加しないが、記録紙に対する印刷速度等の印刷能力が基本的に固定されており、ユーザの要求等に応じてプリンタ装置による印刷能力を簡単には増減できない。
【００１０】
【特許文献１】
特開２０００−１０３７３５号公報
【特許文献２】
特開平８−３３７０１１号公報
【００１１】
【発明が解決しようとする課題】
本発明の目的は、上記事実を考慮して、複数の印字手段により複数の記録媒体に並列的に画像を記録する場合でも、共通供給手段から各印字手段への記録媒体の供給時間が増加することを防止できると共に、印字手段の増加に応じて効率的に印刷能力を増加できるプリンタ装置を提供することにある。
【００１２】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するため、本発明の請求項１に係るプリンタ装置は、シート状の記録媒体に画像を記録する印字手段が複数設けられ、この複数の印字手段により複数の記録媒体に対して並列的に画像を記録可能とされたプリンタ装置であって、１枚以上の記録媒体を収納すると共に、収納した１枚以上の記録媒体から１枚の記録媒体を分離する共通供給手段と、前記共通供給手段により分離された記録媒体を受け入れる共通ガイド路と、前記共通ガイド路から分岐して、その先端部が複数の前記印字手段にそれぞれ接続された複数の個別ガイド路と、前記共通ガイド路内へ受け入れられた記録媒体を、複数の前記個別ガイド路の何れかに選択的に送り込む供給選択手段と、前記供給選択手段により前記個別ガイド路内へ送り込まれた記録媒体を、該個別ガイド路に沿って前記印字手段へ搬送する供給搬送手段と、を有することを特徴とする。
【００１３】
上記請求項１に係るプリンタ装置では、共通供給手段により分離された記録媒体を受け入れる共通ガイド路と、この共通ガイド路から分岐して、その先端部が複数の印字手段にそれぞれ接続された複数の個別ガイド路と、この共通ガイド路内へ受け入れられた記録媒体を、複数の個別ガイド路の何れかに選択的に送り込む供給選択手段とを有し、供給搬送手段が、供給選択手段により何れかの個別ガイド路内へ送り込まれた記録媒体を個別ガイド路に沿って印字手段へ搬送することにより、複数の個別ガイド路から画像記録を実行する１個の印字手段に対応する１本の個別ガイド路を供給選択手段により選択すれば、この個別ガイド路を通して画像記録を実行する印字手段に記録媒体を供給できるので、記録媒体が共通ガイド路内から一の個別ガイド路内へ送り込まれれば、直ちに、共通供給手段により記録媒体を共通ガイド路内へ送り出し、この記録媒体を他の個別ガイド路を通して他の印字手段へ搬送開始できる。この結果、複数の印字手段により複数の記録媒体に並列的に画像を記録する場合でも、共通供給手段から各印字手段への記録媒体の供給時間が増加することを防止できる。
【００１４】
また請求項１に係るプリンタ装置では、印字手段の個数を増減することにより、装置全体としての記録紙に対する印刷速度（単位時間当たりに画像を記録できる記録紙の枚数）を増減できるので、ユーザの求めに応じて印刷速度を含む印刷能力を広い範囲で調整できる。このとき、複数の印字手段により複数の記録媒体に並列的に画像を記録する場合でも、共通供給手段から各印字手段への記録媒体の供給時間が増加することを防止できるので、印字手段の個数を増加しても、記録媒体の供給時間の増加による印刷能力の低下が殆ど生じなくなり、印字手段の個数を増加すれば、その増加数に応じて効率的に印刷能力を増加できる。
【００１５】
本発明の請求項２に係るプリンタ装置は、請求項１記載のプリンタ装置において、前記印字手段により画像が記録された記録媒体を受け入れ、該記録媒体を保管するための媒体保管部と、前記印字手段により画像が記録された記録媒体を前記媒体保管部へ搬送する排出搬送手段と、を有することを特徴とする。
【００１６】
上記請求項２に係るプリンタ装置では、印字手段により画像が記録された記録媒体を受け入れ、この記録媒体を保管するための媒体保管部を有し、排出搬送手段が印字手段により画像が記録された記録媒体を媒体保管部へ搬送することにより、印字手段による記録媒体に対する画像記録の完了タイミングに影響されることなく、所望のタイミングで画像が記録された記録媒体を媒体保管部から回収することが可能になる。
【００１７】
本発明の請求項３に係るプリンタ装置は、請求項１又は２記載のプリンタ装置において、前記印字手段をそれぞれ含む複数の印刷ユニットを備え、この複数の印刷ユニットが所定の重ね合わせ方向に沿って重ね合わせられ接続されることにより、複数の前記印字手段により複数の記録媒体に対して並列的に画像が記録可能になることを特徴とする。
【００１８】
上記請求項３に係るプリンタ装置では、印字手段をそれぞれ含む複数の印刷ユニットが所定の重ね合わせ方向に沿って重ね合わせられ接続されることにより、複数の前記印字手段により複数の記録媒体に対して並列的に画像が記録可能になることにより、装置を構成する印刷ユニットの台数を増減するだけで、印字手段の個数を簡単に増減できるようになり、印刷ユニットの台数に応じて印刷速度を含む印刷能力を広い範囲で調整できるようになる。
【００１９】
本発明の請求項４に係るプリンタ装置は、請求項３記載のプリンタ装置において、前記共通供給手段が設けられた共通供給ユニットと、前記共通ガイド路、前記供給選択手段及び複数の前記個別ガイド路が設けられた供給搬送ユニットと、前記媒体保管部が設けられた排出集積ユニットとを有し、互いに重ね合わされた複数の前記印刷ユニットに、前記共通供給ユニット、前記供給搬送ユニット及び前記排出集積ユニットがそれぞれ着脱可能に取り付けられて構成されることを特徴とする。
【００２０】
上記請求項４に係るプリンタ装置では、互いに重ね合わされた複数の印刷ユニットに、共通供給ユニット、供給搬送ユニット及び排出集積ユニットがそれぞれ着脱可能に取り付けられて装置が構成されることにより、互いに重ね合わされた複数の印刷ユニットから共通供給ユニット、供給搬送ユニット及び排出集積ユニットをそれぞれ取り外せば、互いに重ね合わされた複数の印刷ユニットを分解し、印刷ユニットの個数を簡単に増減して印刷速度を含む印刷能力を広い範囲で調整できるようになり、また個別ガイド路の設置数がそれぞれ異なる複数種類の供給搬送ユニットを予め用意しておけば、複数の印刷ユニットの個数、すなわち印字手段の個数が変更された場合でも、供給搬送ユニットを印字手段の個数と等しい個別ガイド路が設けられたものに簡単に交換できる。
【００２１】
本発明の請求項５に係るプリンタ装置は、請求項４記載のプリンタ装置において、前記供給搬送ユニットにおける前記個別ガイド路の本数を前記印刷ユニットの個数に応じて増減可能としたことを特徴とする
上記請求項５に係るプリンタ装置では、供給搬送ユニットにおける個別ガイド路の本数を前記印刷ユニットの個数に応じて増減可能としたことにより、プリンタ装置を構成する印刷ユニットの台数を増減する際に、供給搬送ユニットの個別ガイド路の本数を印刷ユニットの台数に応じて増減すれば、印刷ユニットの台数、すなわち印字手段の個数と等しい本数の個別ガイド路をプリンタ装置に設置できるので、印刷ユニットを増減する都度、共通ガイド路及び個別ガイド路の構造を変更したり、共通ガイド路及び個別ガイド路が設けられた給紙搬送ユニットを異なる種類のものに変更する必要がなくなり、印字手段の個数を簡単に増減できるようになる。
【００２２】
本発明の請求項６に係るプリンタ装置は、請求項５記載のプリンタ装置において、前記供給搬送ユニットは、前記共通ガイド路及び該共通ガイド路から分岐した前記個別ガイド路の一部が設けられた１個のベースブロックと、前記個別ガイド路の一部がそれぞれ設けられた複数個の共通ブロックとが一体的に組み立てられて構成されたことを特徴とする。
【００２３】
上記請求項６に係るプリンタ装置では、供給搬送ユニットが、共通ガイド路及び該共通ガイド路から分岐した個別ガイド路の一部が設けられた１個のベースブロックと、個別ガイド路の一部がそれぞれ設けられた複数個の共通ブロックとが一体的に組み立てられて構成されたことにより、ベースブロックの種類を変更すると共に共通ブロックの個数を増減すれば、供給搬送ユニットにおける個別ガイド路の本数を増減できるので、印字手段の個数に応じて供給搬送ユニットにおける個別ガイド路の本数を簡単に増減できる。
【００２４】
本発明の請求項７に係るプリンタ装置は、請求項２乃至６の何れか１項記載のプリンタ装置において、複数の前記印字手段により画像が記録された記録媒体をそれぞれ受け入れて一時保持する複数のバッファ手段を有し、前記排出搬送手段に、前記バッファ手段により一時保持された記録媒体を該排紙バッファから取り出し、前記媒体保管部に接続された排出経路内へ送り出す分離排出手段を設けたことを特徴とする。
【００２５】
上記請求項７に係るプリンタ装置では、複数の印字手段により画像が記録された記録媒体をそれぞれ受け入れて一時保持する複数のバッファ手段を有し、排出搬送手段に、バッファ手段により一時保持された記録媒体を排紙バッファから取り出し、排出経路内へ送り出す分離排出手段を設けたことにより、印字手段により画像が記録された記録媒体を排紙バッファ内に一時収納しておけば、この記録媒体を直ちに媒体保管部に搬送開始しなくても、引き続き印字手段により次の記録媒体に対する画像の記録動作を開始し、画像記録を継続できるので、例えば、他の印字手段により画像が記録された記録媒体が媒体保管部へ搬送開始されるタイミングに応じて、一の印字手段により画像が記録された記録媒体を媒体保管部へ搬送開始するタイミングを調整できる。従って、印字手段による記録媒体に対する画像記録の完了タイミングに影響されることなく、複数の記録媒体の積層順を調整できるようになる。
【００２６】
本発明の請求項８に係るプリンタ装置は、請求項１乃至７の何れか１項記載のプリンタ装置において、前記共通供給手段は、異なる種類の記録媒体がそれぞれ１枚以上装填可能とされた複数の積載トレーと、複数の前記積載トレーの何れかに装填された記録媒体を分離可能とするトレー選択手段と、を備えたことを特徴とする。
【００２７】
上記請求項８に係るプリンタ装置では、共通供給手段が、異なる種類の記録媒体がそれぞれ１枚以上装填可能とされた複数の積載トレーと、複数の積載トレーの何れかに装填された記録媒体を分離可能とするトレー選択手段とを備えたことにより、複数の積載トレーから所望の記録媒体が積載された１個の積載トレーを選択し、この１個の積載トレーに装填された記録媒体を選択的に共通ガイド路へ送り込むことができるので、任意の印字手段に対して複数種類の記録媒体から１種類の記録媒体を選択し、この記録紙を供給できる。
【００２８】
従って、例えば、外部から入力した印字命令の内容に応じて、印字命令に適合する種類の記録媒体を印字命令に従って画像記録を実行する印刷ユニットに自動的に供給できるようになる。
【００２９】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施形態に係る印刷ユニット及びプリンタ装置について図面を参照して説明する。
【００３０】
（実施形態の構成）
図１及び図２には本発明に第１の実施形態に係るプリンタ装置が示され、図３及び図４には本実施形態に係るプリンタ装置に適用される印刷ユニットが示されている。
【００３１】
図３に示されるように、印刷ユニット１０は外殻部としてケーシング１２を備えており、このケーシング１２は、装置の高さ方向（矢印Ｈ方向）に沿って扁平な直方体状に形成されている。ケーシング１２には、その一端側（図３では右側、以下、印刷ユニット１０では、この一端側を、便宜上「先端側」と呼称し、他端側を「後端側」と呼称する。）に立設された側板部１３に奥行方向（矢印Ｄ方向）へ延在するスリット状の印字受入口１６が穿設されている。またケーシング１２には、その底板部１４における後端側に奥行方向へ延在するスリット状の排紙搬入口１８が穿設されると共に、頂板部１５に排紙搬入口１８と正対するようにスリット状の排紙搬出口２０が穿設されている。
【００３２】
図３に示されるように、印刷ユニット１０内には、上面側が開口した筐体状の排紙バッファ２６が配置されている。この排紙バッファ２６内には、１枚の記録紙Ｐ又は複数枚の記録紙Ｐが積層された記録紙の束（以下、これを、特に「記録紙Ｐ」と区別する必要がある場合には、「紙束Ｂ」という。）が収納可能とされている。排紙バッファ２６内には、その底板部２７上における後端側に平板状の積載板２８が揺動可能に配置されている。この積載板２８上には、排紙バッファ２６内に収納された記録紙Ｐが載置される。また積載板２８は、排紙バッファ２６の幅方向中心側の一端部が底板部２７に揺動に可能に連結されると共に、コイルスプリング等の付勢部材３０により揺動端側が上方へ付勢されている。これにより、排紙バッファ２６内に収納された記録紙Ｐは、その先端側が積載板２８からの押圧力を受けて上方へ付勢される。
【００３３】
排紙バッファ２６には、底板部２７の下面側に付勢部材３０に抗して積載板２８を揺動方向に沿った下限位置に移動させ、拘束するためのアクチュエータ（図示省略）が配置されており、このアクチュエータは、排紙バッファ２６内に画像記録済みの記録紙Ｐを受け入れる際に、積載板２８を底板部２７に近接した下限位置に揺動させて拘束し、排紙バッファ２６内への記録紙Ｐの受入完了後に積載板２８を解放する。
【００３４】
図３及び図４に示されるように、印刷ユニット１０内には、排紙バッファ２６に対して幅方向先端側に印字部３４が配置されている。この印字部３４には、奥行方向と平行な主走査方向（図４に示される矢印Ｓ方向）に延在するガイドロッド３６が設けられると共に、このガイドロッド３６により主走査方向に沿って移動可能に支持されたブロック状のインクジェットヘッド３８が設けられている。また印字部３４には、記録紙Ｐに対する画像記録時にインクジェットヘッド３８を所定の主走査速度で往復移動させるヘッド駆動機構（図示省略）が設けられている。
【００３５】
図３に示されるように、印字部３４には、主走査方向に直交する副走査方向（図４に示される矢印Ｆ方向）に沿ってインクジェットヘッド３８を挟むようにニップローラ対４０とローラ対４２が配置されると共に、ニップローラ対４０とローラ対４２間にインクジェットヘッド３８の下面部との間にスリット状の隙間を形成するガイド板４４が配置されている。ニップローラ対４０は、インクジェットヘッド３８により画像が記録される記録紙Ｐを所定の副走査速度で搬送する。
【００３６】
ここで、インクジェットヘッド３８には、その下面部分に主走査方向に沿って記録すべき画像の画素密度に対応するピッチで配設された複数のノズル（図示省略）が設けられており、インクジェットヘッド３８は、ヘッド駆動機構により主走査方向へ移動しつつ、デジタル化された画像情報に基づいて各ノズルからインクを噴射及び噴射停止することで、ニップローラ対４０とローラ対４２により副走査方向へ搬送される記録紙Ｐ上に画像情報に対応する画像を形成する。
【００３７】
図３に示されるように、印刷ユニット１０内には、印字受入口１６を印字部３４のニップローラ対４０に繋げたスリット状の接続ガイド路４６が設けられている。また印刷ユニット１０には、排紙バッファ２６の上方に円筒状の分離排紙ローラ４８が配置されている。この分離排紙ローラ４８は、排紙バッファ２６内に収納され積載板２８により上方へ付勢された記録紙Ｐ（紙束Ｂ）上面の先端側に圧接する。また印刷ユニット１０には、分離排紙ローラ４８と記録紙Ｐとの圧接部から後端側へ延出するスリット状の接続ガイド路５０が設けられている。
【００３８】
図３に示されるように、印刷ユニット１０内には、後端部に上下方向へ延在する一対の排紙ガイド板５２，５４が配置されており、これら一対の排紙ガイド板５２，５４は一定の間隔を空けて互いに対向するように支持されている、これらの一対の排紙ガイド板５２，５４間には、１枚の記録紙Ｐを後述する排紙ユニット６４へ案内するためのスリット状の排紙ガイド路５６が形成されている。排紙ガイド路５６は、ケーシング１２に形成された排紙搬出口２０と排紙搬入口１８とを繋げている。この排紙ガイド路５６の中間部には、接続ガイド路５０の先端部が接続されており、接続ガイド路５０内から搬出された記録紙Ｐは、その先端部が上方を向いた状態となって排紙ガイド路５６へ挿入される。
【００３９】
印刷ユニット１０には、排紙ガイド路５６に沿って記録紙Ｐを後述する排紙ユニット６４側へ搬送するための搬送ローラ対５８が設置されている。この搬送ローラ対５８は、少なくとも排紙ガイド路５６の上端部及び下端部にそれぞれ配置されており、排紙ガイド路５６の路長、記録紙Ｐの長さ等に応じて排紙ガイド路５６の上端部と下端部との間に適宜配置される。
【００４０】
図１及び図２に示されるように、本実施形態に係るプリンタ装置６０は、給紙ユニット６２、複数台の印刷ユニット１０及び排紙ユニット６４が高さ方向に沿って積み重ねられたユニット集積体６６と、このユニット集積体６６における先端側の外側面に取り付けられる給紙搬送ユニット６８とにより構成されている。ここで、給紙ユニット６２は、記録紙Ｐを各印刷ユニット１０における印字部３４へ補給するためのものであり、ユニット集積体６６における最下段に配置される。また排紙ユニット６４は、印刷ユニット１０により画像が記録された記録紙Ｐを受け入れて一時保管するためのものであり、ユニット集積体６６における最上段に配置される。
【００４１】
図２に示されるように、給紙ユニット６２は外殻部としてケーシング７０を備えており、このケーシング７０の幅方向及び奥行方向に沿ったサイズは、印刷ユニット１０のケーシング１２と略一致している。ケーシング７０には、その先端側の側板部に奥行方向へ延在するスリット状の給紙搬出口７２が開口しており、この給紙搬出口７２は、後述する給紙搬送ユニット６８の搬入口８４に接続される。
【００４２】
ケーシング７０内部には、記録紙Ｐ（紙束Ｂ）が収納可能とされたメイン給紙ホッパ７４が配置されている。このメイン給紙ホッパ７４は、ケーシング７０により奥行方向に沿って装着位置と補給位置との間でスライド可能に支持されている。ここで、メイン給紙ホッパ７４は、ケーシング７０内の装着位置から補給位置へスライドすると、上面側の開口部が開放された状態となり、この開口部を通して記録紙Ｐ（紙束Ｂ）を補給し、又は取り出すことが可能になる。
【００４３】
メイン給紙ホッパ７４内には、収納した紙束Ｂが積載される積載トレー７６及び、この積載トレー７６を高さ方向に沿って昇降可能に支持した昇降機構（図示省略）が配置されている。またケーシング７０内には、メイン給紙ホッパ７４の上方に分離給紙ローラ７８が配置されており、この分離給紙ローラ７８は、そのローラ面が積載トレー７６上に積載された紙束Ｂ上面の後端部に対向するように支持されている。昇降機構は、メイン給紙ホッパ７４の装着位置から補給位置へのスライドに連動して、積載トレー７６をケーシング７０の底板部に近接した下限位置に移動させ、またメイン給紙ホッパ７４の補給位置から装着位置へのスライドに連動して積載トレー７６を上昇させ、積載トレー７６上の紙束Ｂを所定の圧接力で分離給紙ローラ７８に圧接させる。
【００４４】
図１に示されるように、ケーシング７０内には、給紙搬出口７２から分離給紙ローラ７８側へ延出する接続ガイド路８０が設けられており、この接続ガイド路８０の先端部は、分離給紙ローラ７８と紙束Ｂとの圧接部に面して開口している。これにより、分離給紙ローラ７８が所定量だけ回転すると、分離給紙ローラ７８により積載トレー７６上の紙束Ｂから１枚の記録紙Ｐが分離され、この記録紙Ｐの先端側が接続ガイド路８０内へ送り込まれ、給紙搬出口７２及び搬入口８４（図２参照）を通して給紙搬送ユニット６８内へ送り込まれる。
【００４５】
なお、メイン給紙ホッパ内に配置される積載トレーは１個に限定されず、複数個の積載トレーをメイン給紙ホッパに配置し、各積載トレーにそれぞれ異なる種類の記録紙Ｐを積載するようにしても良い。この場合には、例えば、図６及び図７に示されるようなメイン給紙ホッパ２００を用いることができる。このメイン給紙ホッパ２００内には、図６に示されるように、その底板部２０１上に支持プレート２０２が連結軸２０４を中心として揺動可能に配置されると共に、この支持プレート２０２上にはサイズがそれぞれ異なる複数個（図６では３個）の積載トレー２０６，２０８，２１０が積層状態で配置されている。
【００４６】
ここで、下段側の積載トレー２０６，２０８は、上段側の積載トレー２０８，２１０を幅方向に沿ってスライド可能に支持している。またメイン給紙ホッパ２００内には、支持プレート２０２の下側に回動軸２１４を中心として回動可能に配置された昇降レバー２１２が配置されており、この昇降レバー２１２の回動軸には昇降用モータ（図示省略）が連結されている。これにより、昇降用モータからの駆動モータからのトルクにより昇降レバー２１２が図示の下限位置から反時計方向へ回動すると、その回動量に応じて積載トレー２０６，２０８，２１０の揺動端側が支持プレート２０２と一体となって上昇する。
【００４７】
また、図７に示されるように、最下段の積載トレー２０６における幅方向に延在する側板部にはラック２１６が取り付けらており、メイン給紙ホッパ２００の底板部２０１上にはラック２１６に噛み合うようにピニオン２１８が軸支されている。このピニオン２１８にはスライド用モータが連結されている。これにより、スライド用モータからの駆動モータからのピニオン２１８が回転し、このピニオン２１８からのトルクがラック２１６により直線的な駆動力に変換されると、先ず、ピニオン２１８の回転量に対応する距離だけ３個の積載トレー２０６，２０８，２１０が一体となって図示の待機位置から幅方向に沿って分離給紙ローラ７８側へ前進する。
【００４８】
この後、最下段の積載トレー２０６が位置決め部材２２０へ当接すると、この積載トレー２０６上に載置された紙束Ｂが分離給紙ローラ７８へ当接可能な位置へ位置決めされ、また積載トレー２０６が位置決め部材２２０へ当接した状態で、ピニオン２１８が更に回転すると、積載トレー２０６が停止したまま上段側の２個の積載トレー２０８，２１０のみが幅方向に沿って分離給紙ローラ７８側へ前進する。
【００４９】
次いで、２段目の積載トレー２０８が位置決め部材２２２へ当接すると、この積載トレー２０８上に載置された紙束Ｂが分離給紙ローラ７８へ当接可能な位置へ位置決めされ、また積載トレー２０８が位置決め部材２２２へ当接した状態で、ピニオン２１８が更に回転すると、積載トレー２０６，２０８が停止したまま最上段の積載トレー２１０のみが幅方向に沿って分離給紙ローラ７８側へ前進する。そして最後に、最上段の積載トレー２１０が位置決め部材２２４へ当接すると、この積載トレー２１０上に載置された紙束Ｂが分離給紙ローラ７８へ当接可能な位置へ位置決めされる。
【００５０】
従って、図６及び図７に示されるようなメイン給紙ホッパ２００を用いれば、複数個の積載トレー２０６，２０８，２１０上にそれぞれ載置された複数種類の記録紙Ｐから選択された１種類の記録紙Ｐを、分離給紙ローラ７８により接続ガイド路８０内へ送り込むことが可能になる。
【００５１】
図１に示されるように、給紙搬送ユニット６８は外殻部としてケーシング８２を備えており、このケーシング８２の高さ方向及び奥行方向に沿ったサイズは、ユニット集積体６６の側面部のサイズと略一致している。ケーシング８２には、図２に示されるように、そのユニット集積体６６側の側面部における下端部にスリット状の搬入口８４が開口しており、この搬入口８４は給紙ユニット６２の給紙搬出口７２に接続される。またケーシング８２の側面部には、搬入口８４の上側に複数個（本実施形態では、３個）のスリット状の搬出口８６，８８，９０が開口しており、これらの搬出口８６，８８，９０は、３台の印刷ユニット１０における印字受入口１６にそれぞれ接続される。
【００５２】
図１に示されるように、給紙搬送ユニット６８内には、搬入口８４からは幅方向に沿って先端側へ延出するスリット状の共通ガイド路９２が設けられると共に、この共通ガイド路９２における基端部、中間部及び先端部からそれぞれ分岐したスリット状の給紙ガイド路９４，９６，９８が設けられている。これら３本の給紙ガイド路９４，９６，９８は、共通ガイド路９２から上方へ向って延出し、その先端部が対応する搬出口８６，８８，９０にそれぞれ繋がっている。これらの給紙ガイド路９４，９６，９８には、所定の間隔を空けて搬送ローラ対１００が配置されており、これらの搬送ローラ対１００により共通ガイド路９２内から給紙ガイド路９４，９６，９８内へ搬入された記録紙Ｐは搬出口８６，８８，９０側へ搬送可能とされている。ここで、搬送ローラ対１００の間隔は、印刷ユニット１０により画像が記録される記録紙Ｐの最小長よりも短くなっている。
【００５３】
図１に示されるように、給紙搬送ユニット６８の共通ガイド路９２には、給紙ガイド路９４，９６との分岐部付近にそれぞれ第１ガイドレバー１０２及び第２ガイドレバー１０４が設けられている。このガイドレバー１０２，１０４には、図５の拡大図に示されるように、一端部に回動中心となる支軸部１０３，１０５が設けられており、この支軸部は共通ガイド路９２の外側に配置された軸受部（図示省略）により軸支されている。ここで、ガイドレバー１０２，１０４は、それぞれ図５の実線で示される搬送位置と２点鎖線で示される給紙位置との範囲で回動可能とされている。またガイドレバー１０２，１０４には、それぞれロータリアクチュエータ（図示省略）が連結されており、このロータリアクチュエータにより給紙位置及び搬送位置の何れかの位置に回動し保持される。
【００５４】
このとき、給紙ユニット６２から共通ガイド路９２内へ搬送されてきた記録紙Ｐは、第１ガイドレバー１０２が給紙位置にある場合には、第１ガイドレバー１０２により共通ガイド路９２から給紙ガイド路９４内へ案内され、また第１ガイドレバー１０２が搬送位置にある場合には、共通ガイド路９２に沿った搬送が継続される。第１ガイドレバー１０２により共通ガイド路９２に沿った搬送が継続された記録紙Ｐは、第２ガイドレバー１０４が給紙位置にある場合には、第２ガイドレバー１０４により共通ガイド路９２から給紙ガイド路９６内へ案内され、また第２ガイドレバー１０４が搬送位置にある場合には、共通ガイド路９２に沿った搬送が継続され、共通ガイド路９２の先端部から給紙ガイド路９８内へ送られる。
【００５５】
プリンタ装置６０には、給紙搬送ユニット６８及びユニット集積体６６に互いの接続部にロック機構（図示省略）が設けられており、このロック機構は、オペレータが給紙搬送ユニット６８をユニット集積体６６の側面部に密着させることに連動し、給紙搬送ユニット６８をユニット集積体６６へ連結固定し、またオペレータにより所定のロック解除操作が行われることにより、給紙搬送ユニット６８とユニット集積体６６との連結状態を解除し、ユニット集積体６６から給紙搬送ユニット６８を離脱可能とする。このようなロック機構以外にも、給紙搬送ユニット６８をユニット集積体６６にねじ止め等により締結固定するようにしても良い。
【００５６】
また給紙搬送ユニット６８は、共通ガイド路９２から分岐する３本の給紙ガイド路９４，９６，９８を有するもの以外にも、給紙ガイド路の本数が異なる（例えば、２本又は５本）のものが予め用意されており、ユニット集積体６６を構成する印刷ユニット１０の台数に応じて、その台数と等しい本数の給紙ガイド路を有する給紙搬送ユニット６８がユニット集積体６６には取り付け可能とされている。
【００５７】
図２に示されるように、ユニット集積体６６の最上段に配置される排紙ユニット６４は外殻部としてケーシング１０６を備えており、このケーシング１０６の幅方向及び奥行方向に沿ったサイズは、印刷ユニット１０のケーシング１２と略一致している。ケーシング１０６には、その底板部における後端部にスリット状の受入口１０８（図２参照）が開口しており、この受入口１０８は、ユニット集積体６６における最上段の印刷ユニット１０の排紙搬出口２０に接続される。
【００５８】
ケーシング１０６の上面部には、複数枚の記録紙Ｐが積載可能とされた排紙トレー部１１０が設けられている。排紙トレー部１１０には、後端側から先端側へ向って上方へ傾斜する積載面１１２が形成されると共に、この積載面１１２の後端部から略垂直に立ちあがる位置決め面１１４が形成されている。この位置決め面１１４には、その上端側にスリット状の排紙口１１６が開口しており、ケーシング１０６内には、排紙口１１６と受入口１０８とを繋いだ受入ガイド路１１７が設けられている。また排紙ユニット６４には、受入ガイド路１１７の排紙口１１６側の端部にそれぞれ搬出ローラ対１１８が配置されている。
【００５９】
図１に示されるように、排紙ユニット６４の下段側に配置された印刷ユニット１０は、下段側に他の印刷ユニット１０が配置されている場合には、その排紙搬入口１８が下段側の印刷ユニット１０の排紙搬出口２０に接続され、また上段側に他の印刷ユニット１０が配置されている場合には、その排紙搬出口２０が上段側の印刷ユニット１０の排紙搬入口１８に接続される。これにより、排紙ユニット６４の下段側に複数の印刷ユニット１０が配置されている場合には、互いに隣接する印刷ユニット１０の排紙ガイド路５６が互いに接続され、これらの排紙ガイド路５６は、各印刷ユニット１０貫通するように高さ方向に延在し、その上端部が排紙ユニット６４における受入口１０８に接続された１本の排紙経路１２０を構成する。
【００６０】
また、印刷ユニット１０のケーシング１２には、その頂板部１４に上方へ突出するガイド突起（図示省略）が設けられると共に、底板部１３にガイド突起に対応する凹状のガイド受部（図示省略）が設けられている。排紙ユニット６４の底板部には、印刷ユニット１０のガイド突起に対応する凹状のガイド受部が設けられ、給紙ユニット６２の頂板部には、印刷ユニット１０のガイド受部に対応するガイド突起が設けられている。これらのガイド突起及びガイド受部は１台の印刷ユニット１０に少なくとも２個ずつ設けられている。ここで、給紙ユニット６２上に複数台の印刷ユニット１０及び排紙ユニット６４が積み重ねられてユニット集積体６６を構成している状態では、何れかの印刷ユニット１０に設けられたガイド突起は、上段側の印刷ユニット１０又は排紙ユニット６４のガイド受部に嵌挿し、ガイド受部内には下段側の印刷ユニット１０又は給紙ユニット６２に設けられたガイド突起が挿入される。これにより、給紙ユニット６２、印刷ユニット１０及び排紙ユニット６４は、幅方向及び奥行方向に沿って互いに一致するように位置決めされると共に、各ユニット１０，６２，６４間での移動が拘束されて一体化される。
【００６１】
なお、ユニット集積体６６を構成する複数台の印刷ユニット１０及び給紙ユニット６２は、それぞれ制御部１２２，１２４を備えており、各印刷ユニット１０及び給紙ユニット６２の制御部１２２，１２４の間は電気的に接続されている。各印刷ユニット１０及び給紙ユニット６２の制御部１２２，１２４の間を電気的に接続するためには、例えば、各印刷ユニット１０及び給紙ユニット６２にケーブル及びソケットを設けて、ケーブル先端に配置されたコネクタを他の印刷ユニット１０又は給紙ユニット６２のソケットに差し込むことにより電気的に接続しても良く、またガイド突起及びガイド受部の少なくと１個ずつをそれぞれ互いに適合するコネクタ及びソケットとして構成し、給紙ユニット６２又は印刷ユニット１０上に他の印刷ユニット１０を積み重ねると共に、コネクタとしてのガイド突起をソケットとしてのガイド受部に差し込むことにより電気的に接続しても良い。
【００６２】
本実施形態に係るプリンタ装置６０は、前述したように、給紙ユニット６２上に複数台の印刷ユニット１０及び排紙ユニット６４が積み重ねられたユニット集積体６６に給紙搬送ユニット６８が取り付けられて構成されている。これにより、図２に示されるように、ユニット集積体６６から給紙搬送ユニット６８を取り外した後、給紙ユニット６２上から印刷ユニット１０又は排紙ユニット６４を上方へ持ち上げるだけで、簡単に下段側の給紙ユニット６２又は印刷ユニット１０から分離できる。従って、プリンタ装置６０では、印刷ユニット１０を他の印刷ユニット１０から分離し、又は排紙ユニット６４を下段側の印刷ユニット１０から分離した状態とすれば、１台乃至複数台の印刷ユニット１０を他の印刷ユニット１０の間又は印刷ユニット１０と排紙ユニット６４との間に挿入し、あるいは印刷ユニット１０の間又は印刷ユニット１０と排紙ユニット６４との間から１台乃至複数台の印刷ユニット１０を抜き取ることが可能になっている。従って、プリンタ装置６０では、装置を構成する印刷ユニット１０の台数を簡単に増減でき、印刷ユニット１０の台数を増減することにより、装置全体としての記録紙Ｐに対する印刷速度を含む印刷能力を広い範囲で調整できる。
【００６３】
（実施形態の作用）
次に、上記のように構成された本実施形態に係るプリンタ装置６０による動作について説明する。
【００６４】
プリンタ装置６０では、印刷ユニット１０の制御部１２２がパーソナルコンピュータ、サーバ等の外部の情報処理装置（図示省略）と接続されており、この情報処理装置からプリント命令及び画像情報が入力すると、印刷ユニット１０が記録紙Ｐに対する画像の記録動作を開始する。
【００６５】
ここで、プリンタ装置６０における複数台の印刷ユニット１０の制御部１２２を並列的に情報報処理装置に接続しても良く、また複数台の印刷ユニット１０の何れか１台をメインの印刷ユニット１０として構成し、このメインの印刷ユニット１０の制御部１２２のみを情報処理装置に接続し、このメインの印刷ユニットの制御部１２２を通して他の印刷ユニット１０の制御部１２２から各種の情報を出力するようにしても良い。またメインの印刷ユニット１０の制御部１２２については、他の印刷ユニット１０とは情報の処理速度、記憶容量等の性能及び機能が異なるものであっても良い。
【００６６】
また、本実施形態のプリンタ装置６０では、印字命令及び画像情報が入力すると、各印刷ユニット１０による記録紙Ｐに対する記録回数が可能なかぎり平準化するように、各印刷ユニット１０を所定の順番で巡回的に作動させる。またプリンタ装置６０では、複数枚数分の記録紙Ｐに対する印字命令及び画像情報が一度に入力した場合には、可能な限り多数台の印刷ユニット１０を同時に作動させ、同時に作動する複数台の印刷ユニット１０によりそれぞれ記録紙Ｐに画像を形成させる。このとき、各印刷ユニット１０が画像情報に基づいて記録紙Ｐに記録する画像は、印刷ユニット１０毎に異なったものでも、同一のものでも良い。
【００６７】
先ず、各印刷ユニット１０における記録紙Ｐに対する画像の記録動作について説明する。
【００６８】
プリンタ装置６０では、情報処理装置からの印字命令及び画像情報が入力すると、少なくとも１台の印刷ユニット１０が作動して記録紙Ｐに対する画像形成を開始する。このとき、作動状態となる印刷ユニット１０の制御部１２２は、先ず、各印刷ユニット１０における搬送ローラ対５８をそれぞれ所定の搬送方向へ回転開始させると共に、給紙ユニット６２の制御部１２４に給紙信号を出力する。この給紙信号を受けた給紙ユニット６２の制御部１２４は、分離給紙ローラ７８を所定量回転させる。これにより、積載トレー７６上に積載された紙束Ｂから１枚の記録紙Ｐが分離され、接続ガイド路８０内へ送り込まれる。
【００６９】
このとき、制御部１２２は、記録紙Ｐの補給先となる印刷ユニット１０に応じてガイドレバー１０２，１０４のロータリアクチュエータを制御し、ガイドレバー１０２，１０４をそれぞれ給紙位置及び搬送位置の何れかに保持する。具体的には、記録紙Ｐの補給先が最下段の印刷ユニット１０である場合には、第１ガイドレバー１０２が給紙位置に保持され、また記録紙Ｐの補給先が中段の印刷ユニット１０である場合には、第１ガイドレバー１０２が搬送位置に保持され、かつ第２ガイドレバー１０４が給紙位置に保持され、また記録紙Ｐの補給先が最上段の印刷ユニット１０である場合には、第１及び第２ガイドレバー１０２，１０４が共に搬送位置に保持される。これにより、給紙ユニット６２から共通ガイド路９２内へ送り込まれてきた記録紙Ｐは、ガイドレバー１０２，１０４により３本の給紙ガイド路９４，９６，９８の何れかに送り込まれる。この記録紙Ｐは、１本の給紙ガイド路９４，９６，９８に沿って搬送ローラ対１００により搬送され、給紙ガイド路９４，９６，９８内から作動状態となる印刷ユニット１０の接続ガイド路４６内へ送り込まれる。
【００７０】
なお、給紙ユニット６２におけるメイン給紙ホッパとして図６及び図７に示されたメイン給紙ホッパ２００を用いた場合には、給紙ユニット６２の制御部１２４は、印刷ユニット１０の制御部１２２からの給紙信号に含まれる記録紙Ｐの選択命令に対応する種類の記録紙Ｐが分離給紙ローラ７８に圧接するように、積載トレー２０６，２０８，２１０を昇降方向及び幅方向に沿った位置を適宜制御する。また供給搬送ユニット６８には、共通ガイド路９２と３本の給紙ガイド路９４，９６，９８との分岐部付近にそれぞれ記録紙Ｐの後端を検出するための記録紙センサ（図示省略）が配置されており、これらの記録紙センサからの検出信号に基づいて、給紙ユニット６２の制御部１２４は、共通ガイド路９２から各給紙ガイド路９４，９６，９８への記録紙Ｐの搬出完了を判断する。
【００７１】
給紙ユニット６２の制御部１２４は、複数台の印刷ユニット１０の制御部１２２によりそれぞれ記録紙Ｐの補給が要求されている場合は、先行して給紙された記録紙Ｐの後端が何れかの給紙ガイド路９４，９６，９８内へ搬出されたタイミングに同期して、分離給紙ローラ７８を回転させて後続する記録紙Ｐを接続ガイド路８０へ送り込む分離給紙動作を、記録紙Ｐの補給を要求した全ての印刷ユニット１０への給紙が完了するまで繰り返す。また給紙ユニット６２の制御部１２４は、１台の印刷ユニット１０の制御部１２２により複数枚の記録紙Ｐの補給が要求されている場合は、先行して給紙された記録紙Ｐに画像の記録が完了し、この記録紙Ｐが排紙バッファ２６内へ搬出されたタイミングに同期して、分離給紙ローラ７８を回転させて後続する記録紙Ｐを接続ガイド路８０へ送り込む分離給紙動作を要求された記録紙Ｐの枚数と同一回数だけ繰り返す。
【００７２】
一方、印刷ユニット１０の制御部１２２は、給紙信号により要求した記録紙Ｐが給紙ガイド路９４，９６，９８内から接続ガイド路４６内へ送り込まれてくると、ニップローラ対４０，４２をそれぞれ所定の給送方向へ回転させる。これにより、接続ガイド路４６内へ送り込まれた記録紙Ｐはニップローラ対４０により挟持され、ニップローラ対４０によりインクジェットヘッド３８とガイド板４４との間に送り込まれ、ガイド板４４に沿ってローラ対４２側への搬送され、その先端部がローラ対４２の間に挿入される。この記録紙Ｐは、ニップローラ対４０とローラ対４２により挟持されつつ、副走査方向へ所定の副走査速度で搬送される。
【００７３】
インクジェットヘッド３８は、記録紙Ｐの先端部が下流側のローラ対４２により挟持されれた後、ヘッド駆動機構により主走査方向へ移動しつつ、主走査方向に沿って配列された複数のノズルから画像情報に基づいて選択的にインクを噴射又は噴射停止し、副走査方向へ移動する記録紙Ｐ上にインクにより画像を形成して行く。このインクジェットヘッド３８の画像の記録動作に併行し、ローラ対４２は、画像が記録された記録紙Ｐの先端側の部分を排紙バッファ２６内へ送り込む。このとき、排紙バッファ２６内の積載板２８は、アクチュエータにより下限位置に拘束されている。これにより、記録紙Ｐは、その先端部が分離排紙ローラ４８に衝突することなく、ローラ対４２からの搬送力により排紙バッファ２６内へ送り込まれ、その後端部がローラ対４２から離脱すると共に排紙バッファ２６内へ収納され、積載板２８上に載置される。
【００７４】
印刷ユニット１０の制御部１２２は、画像が記録された記録紙Ｐが排紙バッファ２６内に収納される時点までに、この記録紙Ｐを直ちに排紙バッファ２６内から排紙ガイド路５６内へ搬出するか否かを判断する。この判断は、例えば、各印刷ユニット１０により記録紙Ｐに対してそれぞれ異なる頁（画像情報）の印刷が行われており、頁数が小さい頁の画像が記録された記録紙Ｐを先行して他の印刷ユニット１０から排紙ユニット６４へ搬送するために、排紙バッファ２６からの記録紙Ｐの搬出タイミングを調整する必要があるか否か等の各種の状況に基づいて判断される。
【００７５】
印刷ユニット１０の制御部１２２は、記録紙Ｐを直ちに排紙バッファ２６内から排紙ガイド路５６内へ搬出すると判断した場合には、記録紙Ｐが排紙バッファ２６内へ収納されると同時に、アクチュエータにより積載板２８を下限位置から解放する。これにより、積載板２８は、付勢部材３０の付勢力により上方へ揺動し記録紙Ｐの先端側を分離排紙ローラ４８へ圧接させる。これに同期して、制御部１２２は、分離排紙ローラ４８を回転開始させて排紙バッファ２６内に収納された記録紙Ｐを接続ガイド路５０内へ送り出す。このとき、排紙バッファ２６内に複数枚の記録紙Ｐが収納されて紙束Ｂが構成されている場合には、分離排紙ローラ４８は、最上部に積載された１枚の記録紙Ｐのみを紙束Ｂから分離し、この記録紙Ｐを接続ガイド路５０内へ送り出す。接続ガイド路５０内へ送り出された記録紙Ｐは、その先端側が分離排紙ローラ４８からの搬送力により排紙ガイド路５６内へ送り込まれる。この記録紙Ｐは、排紙ガイド路５６内で先端部が搬送ローラ対５８により挟持され、この搬送ローラ対５８により排紙ユニット６４側へ搬送される。
【００７６】
また印刷ユニット１０の制御部１２２は、画像が記録された記録紙Ｐを直ちに排紙バッファ２６内から排紙ガイド路５６内へ搬出しないと判断した場合には、記録紙Ｐが排紙バッファ２６内へ収納されても、アクチュエータにより積載板２８を下限位置に拘束し続ける。これにより、引き続き、インクジェットヘッド３８により画像が記録された記録紙Ｐを排紙バッファ２６内へ送り込み、この記録紙Ｐを既に排紙バッファ２６内に収納された記録紙Ｐ上に積載可能になる。
【００７７】
一方、プリンタ装置６０では、作動状態にある印刷ユニット１０により記録紙Ｐが排紙ガイド路５６（排紙経路１２０）内へ送り込まれると、排紙ユニット６４の搬出ローラ対１１８を回転させる。これにより、記録紙Ｐは、排紙経路１２０内から受入ガイド路１１７内へ送り込まれ、搬出ローラ１１８により排紙口１１６を通して排紙トレー部１１０上へ排紙される。この記録紙Ｐは、その後端部が搬出ローラ対１１８から離脱すると、排紙トレー部１１０の積載面１１２上に落下し載置される。このとき、積載面１１２には位置決め面１１４側へ下がるような傾斜が付けられているので、積載面１１２上に落下した記録紙Ｐは、積載面１１２上を滑って後端が位置決め面１１４に当接し、積載面１１２上で所定の積載位置に位置決めされる。
【００７８】
次に、以上説明した本実施形態に係るプリンタ装置６０の作用について説明する。
【００７９】
本実施形態に係るプリンタ装置６０では、給紙ユニット６２における給紙搬出口７２に接続された共通ガイド路９２から分岐して、その先端部が複数の印字受入口１６にそれぞれ接続された複数本の給紙ガイド路９４，９６，９８と、給紙搬出口７２から共通ガイド路内へ搬出された記録紙Ｐを、複数本の給紙ガイド路９４，９６，９８の何れか１本に選択的に送り込むガイドレバー１０２，１０４とを有すると共に、搬送ローラ対１００がガイドレバー１０２，１０４により１本の給紙ガイド路９４，９６，９８内へ送り込まれた記録紙Ｐを給紙ガイド路９４，９６，９８に沿って搬送し、印字受入口１６を通して印刷ユニット１０における印字部３４へ供給することにより、給紙ユニット６２から共通ガイド路９２内へ送り出された記録紙Ｐを、画像記録を実行する何れかの印刷ユニット１０へ供給する場合には、ガイドレバー１０２，１０４により複数本の給紙ガイド路９４，９６，９８から画像記録を実行する印刷ユニット１０に対応する１本の給紙ガイド路９４，９６，９８を選択し、この給紙ガイド路９４，９６，９８を使って画像記録を実行する印刷ユニット１０の印字部３４に記録紙Ｐを供給できるので、記録紙Ｐが共通ガイド路９２内から何れかの給紙ガイド路９４，９６，９８内へ送り込まれれば、直ちに、給紙ユニット６２により次の記録紙Ｐを共通ガイド路９２内へ送り出し、この記録紙Ｐを他の印刷ユニット１０へ他の１本の給紙ガイド路９４，９６，９８を使って搬送開始できる。
【００８０】
このとき、給紙ユニット６２の制御部１２４が、共通ガイド路９２と３本の給紙ガイド路９４，９６，９８との分岐部付近にそれぞれ配置された記録紙センサからの検出信号に基づいて、共通ガイド路９２から各給紙ガイド路９４，９６，９８への記録紙Ｐの搬出完了を判断するので、先行する記録紙Ｐの共通ガイド路９２から何れかの一の給紙ガイド路９４，９６，９８への搬出完了タイミングに精度良く同期させ、後続する記録紙Ｐを他の給紙ガイド路９４，９６，９８への搬出開始することが可能になる。
【００８１】
この結果、本実施形態に係るプリンタ装置６０によれば、複数台の印刷ユニット１０により複数枚の記録紙Ｐに並列的に画像を記録する場合でも、給紙ユニット６２から各印刷ユニット１０への給紙時間が増加することを防止できる。
【００８２】
また本実施形態にプリンタ装置６０では、装置を構成する印刷ユニット１０の台数を増減することにより、装置全体としての記録紙Ｐに対する印刷速度（単位時間当たりに画像を記録できる記録紙の枚数）を増減できるので、ユーザの求めに応じて印刷速度を含む印刷能力を広い範囲で調整できる。このとき、複数台の印刷ユニット１０により複数枚の記録紙Ｐに並列的に画像を記録する場合でも、給紙ユニット６２から各印刷ユニット１０への給紙時間が増加することを防止できるので、装置を構成する印刷ユニット１０の台数を増加しても、給紙時間の増加による印刷能力の低下が殆ど生じなくなり、印刷ユニット１０の台数を増加すれば、その増加台数に応じて効率的に印刷能力を増加できる。
【００８３】
また本実施形態に係るプリンタ装置６０では、各印刷ユニット１０に印字部３４により画像が記録された記録紙Ｐを受け入れて一時収納する排紙バッファ２６及び排紙バッファ２６内に一時収納された記録紙Ｐを取り出す分離排紙ローラ４８が設けたことにより、一の印刷ユニット１０における印字部３４により画像が記録された記録紙Ｐを、画像の記録完了後、直ちに排紙経路１２０内へ搬出して排紙ユニットに搬送開始しなくても、引き続き印字部３４により次の記録紙Ｐに対する画像の記録動作を開始し、画像記録を継続できるので、例えば、他の印刷ユニット１０により画像記録された記録紙が排紙経路１２０内へ送り出されるタイミングに応じて、記録紙Ｐをユニット外部へ送り出すタイミングを調整できる。
【００８４】
この結果、例えば、他の印刷ユニット１０により画像が記録された記録紙Ｐが排紙経路１２０内へ送り出され、この記録紙Ｐにより排紙経路１２０が塞がっていても、一の印刷ユニット１０では印字部３４による記録紙Ｐに対する画像の記録動作を中断する必要がなくなり、かつ排紙バッファ２６に一時収納された記録紙Ｐについては排紙経路１２０が空いたタイミングで排紙ユニット６４へ搬送開始すれば、印字部３４による記録動作に影響を与えることなく、画像が記録された記録紙Ｐを排紙ユニットに搬出し、排紙ユニット６４の排紙トレー部１１０上に積載できる。
【００８５】
また本実施形態に係るプリンタ装置６０では、給紙ユニット６２におけるメイン給紙ホッパとして、特に、図６及び図７に示されるメイン給紙ホッパ２００を用いた場合には、ピニオン２１８からのトルクによるラック２１６の回転量を制御することにより、複数個の積載トレー２０６，２０８，２１０の何れかに１個に積載された紙束Ｂから選択的に１枚の記録紙Ｐを分離給紙ローラ７８により分離し、この記録紙Ｐを共通ガイド路９２へ送り込むことができるので、任意の印刷ユニット１０に対して複数種類の記録紙Ｐから１種類の記録紙Ｐを選択し、この記録紙Ｐを供給できる。
【００８６】
従って、例えば、外部の情報処理装置から入力した印字命令の内容に応じて、印字命令に適合する種類の記録紙Ｐを所望の印刷ユニット１０に自動的に供給できるようになる。
【００８７】
（給紙搬送ユニットの変形例）
次に、図８を参照して本発明の実施形態に係るプリンタ装置に適用される給紙搬送ユニットの変形例について説明する。なお、この変形例に係る給紙搬送ユニット１３０においては、図１に示される給紙搬送ユニット６８と構成及び作用が共通の部分に同一符合を付して説明を省略する。
【００８８】
図８に示される給紙搬送ユニット１３０は、図１に示される給紙搬送ユニット６８と同様に、ユニット集積体６６の側面部に着脱可能に取り付けられてプリンタ装置６０を構成する（図８（Ａ）参照）。この給紙搬送ユニット１３０が図１に示される給紙搬送ユニット６８と異なる点は、給紙搬送ユニット６８は、一体成形されたケーシング８２を有する一体構造のユニットとして構成されているのに対し、給紙搬送ユニット１３０は、それぞれが独立した部品である１個のベースブロック１３２及び複数個の共通ブロック１３４が一体となるように組み立てられて構成されている点である。
【００８９】
図８（Ａ）に示されるように、給紙搬送ユニット１３０内には、共通ガイド路９２及び、この共通ガイド路９２から分岐して３台の印刷ユニット１０における印字受入口１６にそれぞれ接続される３本の給紙ガイド路９４，９６，９８が設けられている。ここで、給紙搬送ユニット１３０は、図８（Ｂ）に示されるように、１個のベースブロック１３２と複数個の共通ブロック１３４とに分解可能とされている。
【００９０】
ベースブロック１３２内には、共通ガイド路９２及び、共通ガイド路９２から分岐して上方へ延出するスリット状の始端ガイド部１３６，１３８，１４０が設けられると共に、共通ガイド路９２と始端ガイド部１３６，１３８との分岐部付近に第１及び第２ガイドレバー１０２，１０４がそれぞれ配置されている。また複数個の共通ブロック１３４は互いに同一の構造とされており、一の共通ブロック１３４は他の共通ブロック１３４に対して互換性を有している。
【００９１】
共通ブロック１３４には、装置の高さ方向（矢印Ｈ方向）に延在するスリット状の垂直ガイド部１４２及び幅方向に延在する水平ガイド部１４４がそれぞれ貫通している。これらのガイド部１４２，１４４は共通ブロック１３４の中央部付近で略直交するように交差しており、各共通ブロック１３４には、垂直ガイド部１４２と水平ガイド部１４４との交差部１４８における上部側にガイドレバー１４６が配置されている。このガイドレバー１４６は、垂直ガイド部１４２における下端側から交差部１４８に搬送されてきた記録紙Ｐを水平ガイド部１４４内におけるユニット集積体６６側へ案内する給紙位置と、垂直ガイド部１４２における交差部１４８の上部側へ案内する搬送位置との間で回動可能とされている。ガイドレバー１４６は、例えば、オペレータが共通ブロック１３４に対して所定の操作を行うことにより給紙位置及び搬送位置の何れかに回動可能とされている。
【００９２】
また各共通ブロック１３４には、その垂直ガイド部１４２に沿って少なくとも１個の搬送ローラ対（図示省略）が配置されると共に、この搬送ローラ対を駆動するための搬送モータ（図示省略）が内蔵されている。これにより、共通ガイド路９２から何れかの給紙ガイド路９４，９６，９８内へ送り込まれた記録紙Ｐは、搬送ローラ対により給紙ガイド路９４，９６，９８に沿って印刷ユニット１０の印字部３４へ給送可能になる。
【００９３】
給紙搬送ユニット１３０は、ベースブロック１３２上に高さ方向に沿って３個（３行）の共通ブロック１３４が配列されると共に、幅方向に沿って３個（３列）の共通ブロック１３４が積み重ねられて構成されている。これにより、最下段の３個の共通ブロック１３４は、その垂直ガイド部１４２の下端部が始端ガイド部１３６，１３８，１４０の先端部にそれぞれ接続される。また一の共通ブロック１３４の垂直ガイド部１４２は、高さ方向に沿って隣接する他の共通ブロック１３４の垂直ガイド部１４２に接続され、一の共通ブロック１３４の水平ガイド部１４４は、幅方向に沿って隣接する他の共通ブロック１３４の水平ガイド部１４４に接続される。
【００９４】
なお、ここで、便宜上、高さ方向に沿った行番号ｍを下段側から順に１，２，３とし、かつ幅方向に沿った列番号ｎをユニット集積体６６側から順に１，２，３とし、必要に応じて、行番号及び列番号を共通ブロック１３４ｍｎのように参照番号の後に付すことで、給紙搬送ユニット１３０における共通ブロック１３４の位置を示す。
【００９５】
図８（Ａ）に示されるように、給紙搬送ユニット１３０では、共通ブロック１３４１１のガイドレバー１４６が給紙位置に回動されることにより、共通ガイド路９２から分岐して、先端部が最下段の印刷ユニット１０の印字受入口１６に接続される給紙ガイド路９４が構成され、また共通ブロック１３４１２ガイドレバー１４６が搬送位置に回動されると共に共通ブロック１３４２２のガイドレバー１４６が給紙位置に回動されることにより、共通ガイド路９２から分岐して、先端部が中段の印刷ユニット１０の印字受入口１６に接続される給紙ガイド路９６が構成され、また共通ブロック１３４１３及び共通ブロック１３４２３のガイドレバー１４６が搬送位置に回動されると共に共通ブロック１３４３３のガイドレバー１４６が給紙位置に回動されることにより、共通ガイド路９２から分岐して、先端部が最上段の印刷ユニット１０の印字受入口１６に接続される給紙ガイド路９８が構成される。
【００９６】
なお、給紙搬送ユニット１３０では、プリンタ装置６０を構成する印刷ユニット１０の台数（３台）に応じてベースブロック１３２として共通ガイド路９２から３本の始端ガイド部１３６，１３８，１４０が分岐するものを用いたが、このベースブロック１３２については、共通ガイド路９２から分岐する始端ガイド部１３６，１３８，１４０が３本であるもの以外にも、幅方向に沿ったサイズ及び始端ガイド部が異なるもの（例えば、２本又は４本のもの）が予め用意されており、ユニット集積体６６を構成する印刷ユニット１０の台数に応じて、その台数と等しい本数の始端ガイド部を有するものが給紙搬送ユニット１３０に用いられる。
【００９７】
従って、給紙搬送ユニット１３０では、複数種類のベースブロック１３２からプリンタ装置６０を構成する印刷ユニット１０の台数と等しい本数の始端ガイド部を有するものを選択すると共に、このベースブロック１３２上に印刷ユニット１０の台数の二乗と等しい個数の共通ブロック１３４を積載することにより、印刷ユニット１０の台数と等しい本数の給紙ガイド路９４，９６，９８が設置される。
【００９８】
以上説明した本実施形態の変形例に係る給紙搬送ユニット１３０を備えたプリンタ装置６０では、給紙搬送ユニット１３０における給紙ガイド路の本数を印刷ユニット１０の台数に応じて増減可能としたことにより、プリンタ装置６０を構成する印刷ユニット１０の台数を増減する際に、給紙搬送ユニット１３０の給紙ガイド路９４，９６，９８の本数を印刷ユニット１０の台数に応じて増減すれば、印刷ユニット１０の台数と等しい本数の給紙ガイド路９４，９６，９８をプリンタ装置６０に設置できるので、印刷ユニット１０を増減する都度、共通ガイド路９２及び給紙ガイド路９４，９６，９８の構造を変更したり、共通ガイド路９２及び給紙ガイド路９４，９６，９８が設けられた給紙搬送ユニット１３０全体を異なる種類のものに変更する必要がなくなり、プリンタ装置６０を構成する印刷ユニット１０の台数を簡単に増減できるようになる。
【００９９】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明に係るプリンタ装置によれば、複数の印字手段により複数の記録媒体に並列的に画像を記録する場合でも、共通供給手段から各印字手段への記録媒体の供給時間が増加することを防止できると共に、印字手段の増加に応じて効率的に印刷能力を増加できる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の実施形態に係るプリンタ装置の構成を示す側面図である。
【図２】図１に示されるプリンタ装置をユニット単位で分解した状態を示す側面図である。
【図３】本発明の実施形態に係るプリンタ装置における印刷ユニットの構成を示す側面断面図である。
【図４】図３に示される印刷ユニットの構成を示す平面図である。
【図５】図１に示される給紙搬送ユニットにおける３本の給紙ガイド路の共通ガイド路からの分岐部の構成を示す拡大図である。
【図６】図１に示される給紙ユニットに適用可能な複数個の積載トレーを備えたメイン給紙ホッパの構成を示す側面断面図である。
【図７】図６に示されるメイン給紙ホッパの構成を示す平面図である。
【図８】（Ａ）は本発明の実施形態の変形例に係る給紙搬送ユニットを備えたプリンタ装置の構成を示す側面図、（Ｂ）は本発明の実施形態の変形例に係る給紙搬送ユニットをベースブロックと共通ブロックとに分解した状態を示す側面図である。
【符号の説明】
１０      印刷ユニット
１６      印字受入口
２６      排紙バッファ（バッファ手段）
３４      印字部（印字手段）
３８      インクジェットヘッド（）
４８      分離排紙ローラ（分離排出）
５６      排紙ガイド路（排出搬送手段）
５８      搬送ローラ対（排出搬送手段）
６０      プリンタ装置
６２      給紙ユニット（共通供給手段、共通供給ユニット）
６４      排紙集積ユニット（媒体保管部、排出集積ユニット）
６６      ユニット集積体
６８      給紙搬送ユニット
７２      給紙搬出口
７４      メイン給紙ホッパ
７６      積載トレー
７８      分離給紙ローラ（）
９２      共通ガイド路
９４、９６、９８    給紙ガイド路（個別ガイド路）
１００    搬送ローラ対（供給搬送手段）
１０２    第１ガイドレバー（供給選択手段）
１０４    第２ガイドレバー（供給選択手段）
１１８    排出ローラ対（排出搬送手段）
１２０    排紙経路（排出搬送手段）
１３０    給紙搬送ユニット
１３２    ベースブロック
１３４    共通ブロック
２００    メイン給紙ホッパ
２０６、２０８、２１０    積載トレー
２１６    ラック（トレー選択手段）
２１８    ピニオン（トレー選択手段）
２２０、２２２、２２４    位置決め部材
Ｐ      記録紙（記録媒体）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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