(57)【要約】【課題】  遠隔からでも、画像形成装置のプリント画質を診断できるようにして、画像形成装置のメンテナンスを行なう必要があるかどうかを監視することができるようにする。【解決手段】  プリント画質を診断するシステムであって、テストプリントに必要なテスト用データをサーバ１０１からクライアント機器１０２へ転送し、テスト用データに従ってプリント出力した画像をスキャンして、スキャンした画像データを解析して画質を判定し、当該判定結果に応じて、サーバ１０１へ通知するとともに、判定結果をプリンタ１０３でプリント出力する。また、プリンタ１０３がテスト用データ或いは、当該判定結果を出力する場合には、当該プリントに対する課金を行なわないようにする。【選択図】        図１
2005085101.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
テストプリントに必要なテスト用データをサーバからプリンタへ転送する転送手段と、
前記プリンタが前記テスト用データに従ってプリント出力した画像をスキャンして、当該スキャンした画像データを入力する画像入力手段と、
前記画像データを調べて、前記プリンタにおけるプリント画質を判定する判定手段と、
前記判定手段による判定結果に応じて、当該判定結果を前記サーバへ通知する通知手段と、
前記判定手段による判定結果に応じて、当該判定結果をプリント出力する判定結果プリント手段と
を有する画質診断システムであって、
前記プリンタにおけるプリント料金を算出するための印刷枚数又は印刷回数をカウントする課金カウント手段を備え、
前記プリンタが前記テスト用データに従ってプリント出力した場合、或いは、前記判定手段による判定結果に応じて、当該判定結果をプリント出力した場合には、前記課金カウント手段における前記印刷枚数又は前記印刷回数のカウントを行なわないことを特徴とする画質診断システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、プリンタや複写機等の画像形成装置におけるプリント画質をメンテナンスするメンテナンスサービスを提供するにあたって、使用者の指示に応じて或いは定期的に画像形成装置のプリント画質を判定し、その判定結果に基づいてメンテナンスセンタへの通知を行なう画質診断システムに関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、複写機やプリンタ等の画像形成装置のステータスをセンタサーバが遠隔から監視して、画像形成装置でエラーが発生した場合に、即座にサービスマンを派遣するシステムが存在していた。このようなシステムでは、画像形成装置でジャムが発生したり、画像形成装置の消耗品が無くなったり、画像形成装置の印刷機構部が動かなくなったりすると、画像形成装置のコントローラがセンタサーバへエラー情報を送信していた。そして、センタサーバでは、そのエラー情報を解析して、画像形成装置のエラー状態の認識を行なっていた。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
しかしながら、画像形成装置のプリント画質が低下した場合、画像形成装置自身がプリント画質の低下をエラーとして検知することは困難であった。また、画像形成装置の使用者によっては、多少の画質の劣化を問題としない使用者がいる一方で、多少の画質の劣化でも問題とする使用者もいる。従って、サービスマンは自ら、画像形成装置から出力された印刷物を手にとって、視覚的にプリント画質を判定する必要があった。
【０００４】
また、複数箇所に置かれている画像形成装置に対してプリント画質のメンテナンスサービスを提供するためには、画像形成装置が置かれている各々の場所にサービスマンが足を運ぶ必要がある。そのため、各々の画像形成装置のプリント画質をサービスマンがチェックするためには、かなりの時間を要していた。また、それを補うためには、多くのサービスマンを用意する必要があり、人件費による高コストを招くおそれがあった。
【０００５】
本発明は上述の問題点にかんがみてなされたもので、遠隔からでも、画像形成装置のプリント画質を診断できるようにして、画像形成装置のメンテナンスを行なう必要があるかどうかを監視することができる画質診断システムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明の画質診断システムは、テストプリントに必要なテスト用データをサーバからプリンタへ転送する転送手段と、前記プリンタが前記テスト用データに従ってプリント出力した画像をスキャンして、当該スキャンした画像データを入力する画像入力手段と、前記画像データを調べて、前記プリンタにおけるプリント画質を判定する判定手段と、前記判定手段による判定結果に応じて、当該判定結果を前記サーバへ通知する通知手段と、前記判定手段による判定結果に応じて、当該判定結果をプリント出力する判定結果プリント手段とを有する画質診断システムであって、前記プリンタにおけるプリント料金を算出するための印刷枚数又は印刷回数をカウントする課金カウント手段を備え、前記プリンタが前記テスト用データに従ってプリント出力した場合、或いは、前記判定手段による判定結果に応じて、当該判定結果をプリント出力した場合には、前記課金カウント手段における前記印刷枚数又は前記印刷回数のカウントを行なわないことを特徴とする。
【発明の効果】
【０００７】
本発明によれば、いままで画像形成装置自身が検知することができなかったプリント画質の低下を遠隔からでも診断できるようになり、画像形成装置のメンテナンスを行なう必要があるかどうかを遠隔から監視することができる。これにより、プリント画質のチェックを行なうためにサービスマンが画像形成装置の設置場所に足を運ぶ手間を少なくすることができる。また、画像形成装置のメンテナンス時のプリント処理に対して、課金処理を行なわないようにすることにより、メンテナンスサービスを導入しやすくすることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００８】
次に、添付図面を参照しながら本発明の画質診断システムの実施形態について説明する。
【０００９】
図１は、本発明の実施形態に係る画質診断システムの概略構成図である。
【００１０】
メンテナンスサーバ１０１は、プリンタ１０３における画質をメンテナンスする際に必要なデータを、クライアント機器１０２に転送するとともに、クライアント機器１０２や判定用スキャナ１０４からのデータに基づいて、プリンタ１０３の印刷画質がどういう状態であるかを判断し管理する。
【００１１】
クライアント機器１０２は、プリンタ１０３を備える機器であり、メンテナンスサーバ１０１から送られてきたテストチャートデータに基づいてプリンタ１０３にテストプリントさせる。また、プリンタ１０３で印刷された印刷枚数をカウンタで管理したり、プリンタ１０３のステータスをメンテナンスサーバ１０１に送信したりして、プリンタ１０３を統括的に管理する。なお、クライアント機器１０２は、プリンタ１０３が同じ筐体にあるような複写機（コピー機）、レーザビームプリンタ、インクジェットプリンタ、ＦＡＸ装置であってもよいし、プリンタ１０３を着脱可能に接続できるホストコンピュータやパーソナルコンピュータであってもよい。
【００１２】
プリンタ１０３は、画像データに基づいて記録用紙に印刷を行なう。また、プリンタ１０３は、自身を特定するための機材番号を有しており、外部からの要求に応じて、当該機材番号を示すデータを転送することができる。
【００１３】
判定用スキャナ１０４は、プリンタ１０３が出力した印刷物をスキャンして画像データを生成し、当該画像データに基づいてプリンタ１０３のプリント画質をチェックする。また、必要に応じて、生成した画像データをメンテナンスサーバ１０１に転送する。
【００１４】
ＬＡＮ（Local Area Network）１０６は、クライアント機器１０２や判定用スキャナ１０４を接続するネットワークであり、通常は、オフィス内や所定の敷地内のネットワークに対応する。また、ＷＡＮ（Wide Area Network）１０７は、複数のＬＡＮが接続された広域なネットワークであり、複数のネットワークをさらに公衆網や専用回線等で相互接続したものである。これによって、遠隔にあるコンピュータ同士が相互にデータのやり取りを行なうことができる。
【００１５】
なお、メンテナンスサーバ１０１は、ＬＡＮ１０６に直接接続されていてもよい。ただし、ＷＡＮ１０７を介して複数のＬＡＮと接続することにより、例えば、複数のオフィスや会社にそれぞれ置かれている複数のプリンタに対して、画質メンテナンスサービスを提供することができる。
【００１６】
図２は、クライアント機器１０２及びプリンタ１０３から構成される画像形成装置の外観図である。ここでは、クライアント機器１０２が複写機に組み込まれた例を説明する。
【００１７】
画像入力デバイスであるスキャナ２０１は、原稿となる紙上の画像を照明し、不図示のＣＣＤラインセンサを走査することによって、ラスターイメージデータを生成する。使用者が、原稿用紙を原稿フィーダ２０４のトレイ２０３にセットして、操作部２０２において読み取りの起動を指示すると、画像形成装置のコントローラＣＰＵがスキャナ２０１に指示を与え、フィーダ２０３で原稿用紙を１枚ずつフィードし、スキャナ２０１で原稿画像の読み取り動作を行なう。
【００１８】
画像出力デバイスであるプリンタ１０３は、ラスターイメージデータを用紙上に印刷するものである。この印刷方式としては、感光体ドラムや感光体ベルトを用いた電子写真方式、微少ノズルアレイからインクを吐出して用紙上に直接画像を印字するインクジェット方式等があるが、本実施形態においては、どの方式を用いて印刷を行なっても構わない。なお、プリント動作は、コントローラＣＰＵからの指示によって起動される。
【００１９】
プリンタ１０３は、異なる用紙サイズ或いは異なる用紙向きを選択できるように複数の給紙段を持ち、それに対応した用紙カセット２０６、２０７、２０８を有している。また、排紙トレイ２０５は、印字し終わった用紙を受けるものである。
【００２０】
図３は、画像形成装置の制御構成を示すブロック図である。
【００２１】
クライアント機器１０２は、画像入力デバイスであるスキャナ２０１や画像出力デバイスであるプリンタ１０３と接続し、一方ではＬＡＮや公衆回線（ＷＡＮ）と接続することで、画像情報やデバイス情報の入出力を行なうコントローラである。
【００２２】
ＣＰＵ３０１は、システム全体を制御するコントローラである。ＲＡＭ３０２は、ＣＰＵ３０１が動作するために使用するシステムワークメモリである。また、ＲＡＭ３０２は、画像データを一時記憶するための画像メモリでもある。ＲＯＭ３０３は、ブートＲＯＭであり、システムのブートプログラムが格納されている。ＨＤＤ３０４は、ハードディスクドライブで、システムソフトウェア、画像データを格納する。
【００２３】
操作部Ｉ／Ｆ３０６は、操作部（ＵＩ）２０２との間のインターフェースを司り、操作部２０２に表示する画像データを操作部２０２に対して出力する。また、使用者が操作部２０２を介して入力した情報を、ＣＰＵ３０１に伝える役割を果たす。
【００２４】
ネットワーク（Network）３０８は、ＬＡＮ１０６との接続を司り、ＬＡＮ１０６に対して情報の入出力を行なう。モデム（MODEM）３０９は、公衆回線との接続を司り、公衆回線に対して情報の入出力を行なう。以上のデバイスがシステムバス３０７上に配置される。
【００２５】
イメージバスインターフェース（Image Bus I/F）３０５は、システムバス３０７と画像データを高速で転送する画像バス３１０とを接続し、データ構造を変換するバスブリッジである。画像バス３１０は、ＰＣＩバス又はＩＥＥＥ１３９４で構成される。画像バス３１０には、以下のデバイスが配置される。
【００２６】
ラスターイメージプロセッサ（ＲＩＰ）３１１は、ネットワークから送信されてきたＰＤＬコードをビットマップイメージに展開する。デバイスＩ／Ｆ部３１２は、画像入出力デバイスであるスキャナ２０１やプリンタ１０３と制御ユニットとを接続し、画像データの同期系／非同期系の変換を行なう。
【００２７】
スキャナ画像処理部３１３は、入力画像データに対して補正、加工、編集を行なう。プリンタ画像処理部３１４は、プリント出力画像データに対して、プリンタの補正、解像度変換等を行なう。画像回転部３１５は、画像データの回転を行なう。画像圧縮部３１６は、多値画像データに対してはＪＰＥＧ圧縮伸張処理を行ない、２値画像画像データに対してはＪＢＩＧ、ＭＭＲ、ＭＨの圧縮伸張処理を行なう。
【００２８】
図４は、本実施形態の画質診断システムの機能構成を示すブロック図である。
【００２９】
４０１〜４０７は、メンテナンスサーバ１０１の機能構成である。４１１〜４２０は、クライアント機器１０２の機能構成である。４３１〜４３２は、判定用スキャナ１０４の機能構成である。
【００３０】
メンテナンス履歴管理部４０１は、行なったメンテナンスの履歴を管理する。この履歴には、プリンタの機材番号ごとに、プリント画質の判定を行なった日時、プリント画質の判定を行なった結果、プリント画質の判定を行なったときに判定用スキャナ１０４によって読み込まれた画像データ、判定結果に応じてメンテナンスを行なった日時、どのようなメンテナンスを施したか等が記録される。
【００３１】
ダウンロード用画像データ格納部４０２は、テストプリントを行なうときに使用されるテスト用画像データを格納する。テストチャートを実行するときには、画像データがこのダウンロード用画像データ格納部４０２からクライアント機器１０２に転送される。
【００３２】
ダウンロード用テストチャートデータ格納部４０３は、テストチャートを実行するのに必要なデータが格納されている。テストプリントは、テストチャートデータによる指示に基づいて、テスト用画像データを印刷処理することにより行なわれる。
【００３３】
機器構成管理部４０４は、メンテナンス対象となる機器の構成を示す情報を管理する。例えば、それぞれの機器ごとに、機材番号、オプションの有無、ネットワークアドレス（ＩＰアドレス）、所有者、設置場所等を示す情報を、データベースを用いて管理している。
【００３４】
サービススケジュール管理部４０５は、契約データ格納部４０７が格納しているデータが示す契約内容に従って、サービスマンを派遣するスケジュールを作成し、そのスケジュールに従って、サービスマンに対して指示を出す。例えば、高品質のメンテナンスを提供するという契約が結ばれているプリンタに対しては、即座にサービスマンが派遣できるようにサービスマンを手配する。
【００３５】
課金情報管理部４０６は、プリンタのカウンタ値に基づいて、プリンタに対するメンテナンス料金を計算し、記憶しておく。契約データ格納部４０７は、どのような画質メンテナンスを提供するかを示す契約内容を示すデータを格納する。この契約内容には、プリント画質がどのくらいのときにサービスマンを派遣してメンテナンスを行なうかや、プリント画質の判定を行なってからサービスマンを派遣するまでの猶予時間（日）などが示されている。
【００３６】
ユーザＩＤ格納部４１１は、プリンタ１０３の所有者を識別するためのＩＤを格納している。このＩＤを用いて、画質メンテナンスのサービスを提供する提供先を特定する。公開鍵／秘密鍵格納部４１２は、メンテナンスサーバ１０１にデータを転送するときに、転送データを暗号化するのに必要な公開鍵や秘密鍵などを格納しておく。
【００３７】
診断開始キー４２０は、プリント画質の判定を行なうよう使用者が指示するためのボタンである。診断開始キー４２０が押されるか又は定期的に、クライアント機器１０２は、テストプリントを実行する。
【００３８】
診断開始判定部４１３は、プリント画質の診断を実行するかどうかを判定する。診断を定期的に行なうと設定されていれば、設定された期間ごとに、診断を行なう旨の判定をする。また、診断開始キー４２０が押されたときに診断を行なうと設定されていれば、診断開始キー４２０が押されたこかどうかを監視し、押されたのに応じて、診断を行なう旨の判定をする。
【００３９】
機材特定情報格納部４１４は、プリンタ１０３を識別するための情報、例えば、プリンタ１０３の機材番号を格納する。メンテナンス終了キー４１５は、サービスマンがメンテナンスを終了したときに押すボタンである。メンテナンス終了キー４１５が押されると、その旨がサーバ１０１に通知され、メンテナンス履歴管理部４０１では、メンテナンスが終了したことを記憶する。
【００４０】
カウンタ４１６は、プリンタ１０３で印刷された枚数をカウントする。枚数は、用紙ごと、コピーで印刷されたか、ホストコンピュータからのプリント要求で印刷されたかごとにカウントされる。図５は、カウンタ４１６が管理するテーブルを示す図である。縦方向に並べられている用紙の種類ごとに、サービススキャン、サービスプリントを除いたトータルで何枚印刷されたか、コピーによって何敗印刷されたか、ホストコンピュータからのプリント要求で何枚印刷されたかが記憶されている。
【００４１】
また、プリント画質の判定によって、画質劣化が認められたときには、印刷枚数は別にカウントされる。つまり、画質劣化が認められてから、それに対応したメンテナンスが終了するまでは、トータルで印刷された枚数は５０１に格納され、コピーによって印刷された枚数は５０２に格納され、プリント要求によって印刷された枚数は５０３に格納される。さらに、５０４はサービス・診断用のカウンタであり、サービスマンや使用者がメンテナンスなどを行なうときには、このカウンタによりカウントアップする。このサービススキャン、サービスプリントの枚数値は、トータル枚数、トータル画質劣化時の表示の計算には加算せず、コピー、プリント、スキャンによる課金処理にテストプリント、テストプリント画像のスキャン処理を加えないようにしている。
【００４２】
画質基準格納部４１７は、プリント画質の判定において、ＯＫ（問題なし）とするか、ＮＧ（問題あり）とするか、その尺度を示す情報が格納されている。例えば、ＯＫ（又はＮＧ）と判定するときの解像度や色ずれの許容範囲を示す情報が格納される。
【００４３】
テスト画像データ・テストチャートデータ格納部４１８は、サーバ１０１から転送されてきたテスト用画像データやテストチャートデータを格納しておく。なお、これらのデータは、画質メンテナンスサービスを提供するものによる大切なノウハウが詰め込まれているため、様々な人に流用されることはサービス提供者にとって好ましくない。従って、テスト画像データ・テストチャートデータ格納部４１８に格納されたテスト用画像データやテストチャートデータは、プリント画質の診断が行なわれた後は消去される。
【００４４】
プリント条件格納部４１９は、プリンタ１０３の使用者（又は所有者）が求めるプリント条件を示す情報を格納する。例えば、使用者が高品質なプリントを要求する場合は、「高品質なプリント」というプリント条件を設定する。また、カラーのみの高品質なプリントを要求する場合は、「高品質なカラープリント、普通のモノクロプリント」というプリント条件を設定する。使用者が所望するプリント条件は、クライアント機器１０２の操作部２０２から入力され、プリント条件格納部４１９に記憶される。なお、画質基準格納部４１７に格納される尺度を示す情報は、プリント条件格納部４１９に格納されている情報に基づいて決定される。
【００４５】
画像入力部４３２は、テストプリントで出力された印刷物をスキャンして、画像データを入力する。また、判定部４３１は、入力された画像データの品質を画質基準格納部４１７に格納されている情報が示す尺度に照らし合わせて判定する。この判定結果は、必要に応じてサーバ１０１に通知される。
【００４６】
図６は、本実施形態の画質診断システムにおけるプリント画質の判定処理を示すフローチャートである。ここで、ステップＳ６０３、ステップＳ６０４、ステップＳ６１４は、メンテナンスサーバ１０１により実行される工程である。また、ステップＳ６０１、ステップＳ６０２、ステップＳ６０５、ステップＳ６０６、ステップＳ６０６１、ステップＳ６０６５、ステップＳ６１１、ステップＳ６１５は、クライアント機器１０２により実行される工程である。さらに、ステップＳ６０７、ステップＳ６０７５、ステップＳ６０８、ステップＳ６０９、ステップＳ６１０、ステップＳ６１１１、ステップＳ６１１１、ステップＳ６１２は、判定用スキャナ１０４により実行される工程である。なお、これらの処理は、各ステップに対応するプログラムコードが各装置のＣＰＵによって実行されることにより行なわれる。
【００４７】
まず、ステップＳ６０１では、クライアント機器１０２の診断開始判定部４１３において、診断を開始するか否かを判定する。ここで、診断開始判定部４１３は、診断開始キー４２０が使用者により押された場合には、診断を開始すると判定する。また、定期的に診断を行なうことが設定されている場合には、設定された時間又は期間が経過したのに応じて、診断を開始すると判定する。
【００４８】
ステップＳ６０１での判定の結果、診断を開始しないと判定された場合には、ステップＳ６０１で待機する。一方、ステップＳ６０１での判定の結果、診断を開始すると判定された場合には、ステップＳ６０２に進む。
【００４９】
続いて、ステップＳ６０２では、診断を開始する旨をメンテナンスサーバ１０１に通知する。ここで、この通知を行なうときには、ユーザＩＤ格納部４１１に格納されているＩＤ情報や、機材特定情報格納部４１４に格納されている機材番号を示す情報、プリント条件格納部４１９に格納されているプリント条件を示す情報などもメンテナンスサーバ１０１に通知する。
【００５０】
続いて、ステップＳ６０３では、メンテナンスサーバ１０１において、診断開始の通知を受信する。
【００５１】
続いて、ステップＳ６０４では、ダウンロード用画像データ格納部４０２に格納されているテスト用画像データと、ダウンロード用テストチャートデータ格納部４０３に格納されているテストチャートデータをクライアント機器１０２に送信する。このとき、クライアント機器１０２から送信されたプリント条件を示す情報に基づいて、所望のプリント条件を満たしているかどうかを判定するためのデータを送信するものとする。
【００５２】
続いて、ステップＳ６０５では、クライアント機器１０２において、テストプリントに必要なデータをメンテナンスサーバ１０１から受信する。
【００５３】
続いて、ステップＳ６０６では、テスト用画像データをプリンタ１０３に転送して、プリンタ１０３にテストプリントを実行させる。ここで、テスト用画像データは、プリンタ１０３のプリント画質を保つためのノウハウに基づくものである。従って、テスト用画像データが第３者に勝手に使用されることは、メンテナンスサービスを提供するものにとって弊害である。そのため、クライアント機器１０２では、テストプリントが終了したことを検知して、当該テスト用画像データを消去する。
【００５４】
また、画質診断システムにおいて、毎回、テスト用画像データをメンテナンスサーバ１０１からクライアント機器１０２に転送していたのでは、通信負荷が大きくなる。従って、これらのテスト用画像データをプリンタ１０３が保持できるように構成してもよい。この場合には、プリンタ１０３で保持するデータを使用する旨の指示がメンテナンスサーバ１０１からクライアント機器１０２に送信され、さらに、クライアント機器１０２からプリント１０３へ送信される。これにおり、プリンタ１０３では、保持してあるテスト用画像データを用いてテストプリントを行なう。また、この場合、プリンタ１０３では、テスト用画像データが第３者に使用されないように、当該テスト用画像データを暗号化して保持している。
【００５５】
ステップＳ６０６でのテストプリントが実行された後、続いて、ステップＳ６０６１では、カウンタ４１６のカウントアップ処理を行なう。メンテナンス実行時には、図５で示したサービススキャン用カウンタ５０４でプリント時のカウントアップ処理を行なう。これは、通常使用のプリント、コピーなどの処理と、メンテナンスを行なうためにプリントした場合とを区別するためである。これにより、例えば、プリント料金は有料となるが、メンテナンスのための診断は、無料もしくは比較的低価格でサービスを提供するということが可能となる。
【００５６】
ステップＳ６０６１でのカウンタ処理の後、使用者は、出力された用紙６００を持って判定用スキャナ１０４のところに行き、その用紙６００をセットする。
【００５７】
続いて、ステップＳ６０７では、判定用スキャナ１０４において、原稿（用紙６００）をスキャンして、画像データを入力する。
【００５８】
続いて、ステップＳ６０７５では、カウンタ処理を行なうようにクライアント機器１０２に通知を行なう。
【００５９】
続いて、ステップＳ６０６５では、クライアント機器１０２において、図５に示すサービススキャン用カウンタ５０４が原稿のサイズに応じてカウントアップされる。これは、判定用スキャナ１０４のカウンタがクライアント機器１０２内にあるためで、判定用スキャナ１０４内にカウンタを保持する場合には、そのカウンタのカウントアップ処理を行なう。
【００６０】
続いて、ステップＳ６０８では、判定用スキャナ１０４において、入力した画像データに基づいて、プリンタ１０３のプリント画質を判定する。プリント画質の判定処理については、後述する。
【００６１】
続いて、ステップＳ６０９では、ステップＳ６０８の判定結果において、問題なしであるか否かを判定する。この判定の結果、問題なしと判定された場合には、ステップＳ６１０進む。一方、ステップＳ６０９の判定の結果、問題ありと判定された場合には、ステップＳ６１２に進む。
【００６２】
続いて、ステップＳ６１０では、ステップＳ６０８での判定結果を判定結果格納部に保存する。この判定結果格納部は、ＨＤＤなどの不揮発性メモリによって構築されている。また、判定結果格納部がクライアント機器１０２にある場合には、判定用スキャナ１０４は、判定結果とその格納要求をクライアント機器１０２に送信する。
【００６３】
続いて、ステップＳ６１１１では、ステップＳ６０８での判定結果を表示部１０５に表示する。また、表示部がクライアント機器１０２にある場合には、その表示内容を送信する。ステップＳ６０９での判定が問題なしと判定された場合には、当該判定結果を至急メンテナンスサーバ１０１に通知する必要はない。そのため、定期的に、例えば１日１回もしくは数日に１回、複数の判定結果をまとめてメンテナンスサーバ１０１に転送する。こうすることにより、メンテナンスサーバ１０１との通信を極力少なくすることができる。
【００６４】
このステップＳ６１１１は、判定結果を表示するステップである。ここで、表示される内容は、判定結果の他、テスト用画像データのデータ名、日時、プリンタ１０３の機種番号、判定方法、動作モード、テストチャートのバージョン、そのときの温湿度などである。また、この判定結果は、本実施形態では３段階とする。Ａは「問題なし」、Ｂは「問題あり（注意要）」、Ｃは「問題あり（メンテナンス要）」である。
【００６５】
続いて、ステップＳ６１１２では、判定結果のプリントを行なうか否かを判断する。この判断の結果、判定結果のプリントを行なわないと判断された場合には、表示のみで処理を終了する。一方、ステップＳ６１１２での判断の結果、判定結果のプリントを行なうと判断された場合には、ステップＳ６１１に進む。
【００６６】
続いて、ステップＳ６１１では、クライアント機器１０２において、判定結果を使用者に通知するべく、判定結果を示す印刷データを生成して、プリンタ１０３に転送し、プリンタ１０３で当該判定結果のプリントを行なう。ここで、印刷される内容は、表示部１０５に表示した内容と同様であり、判定結果の他、テスト用画像データのデータ名、日時、プリンタ１０３の機材番号、判定方法、動作モード、テストチャートのバージョン、そのときの温湿度などである。
【００６７】
続いて、ステップＳ６１５では、クライアント機器１０２において、サービススキャン用カウンタ５０４のカウントアップをして、カウンタ処理を行なう。
【００６８】
一方、ステップＳ６１２では、判定用スキャナ１０４において、ステップＳ６０８での判定結果をメンテナンスサーバ１０１に送信する。このとき、判定用スキャナ１０４は、プリント原因、入力した画像データ、テスト用画像データのデータ名、日時、プリンタ１０３の機材番号、判定方法などをメンテナンスサーバ１０１へ送信する。
【００６９】
続いて、ステップＳ６１４では、メンテナンスサーバ１０１において、判定用スキャナ１０４から送信された判定結果を受信する。なお、ここでは、判定結果がＢ又はＣである場合に、判定結果を判定用スキャナ１０４からメンテナンスサーバ１０１に送信するようにしたが、プリント条件或いは契約内容に従って、例えば、判定結果がＣである場合にのみ判定結果をメンテナンスサーバ１０１に送信するようにしてもよい。この場合、契約内容を示す情報は、画質基準として画質基準格納部に格納されているものとする。
【００７０】
これ以後に、コピーやホストコンピュータからのプリント要求があった場合には、図５に示した５０１、５０２、５０３の各カウンタの値をカウントアップ（更新）する。これにより、プリント画質に問題があるからといって、コピーやプリント要求を全く行なえないようにするのではなく、プリント画質に問題がある間のコピーやプリント要求に対しては、低価格で課金を行なうようにすることができ、使用者の満足が得られる。
【００７１】
図７は、プリンタ１０３のプリント画質における第１回の判定結果が「問題あり」と判定された場合に行なわれる処理を示すフローチャートである。ここで、ステップＳ７０１〜ステップＳ７０５、ステップＳ７１２〜ステップＳ７１４は、メンテナンスサーバ１０１により実行される工程である。また、ステップＳ７０６、ステップＳ７０７、ステップＳ７０７１、ステップＳ７０７５、ステップＳ７１１及びステップＳ７１１５は、クライアント機器１０２により実行される工程である。さらに、ステップＳ７０８、ステップＳ７０８５、ステップＳ７０９、ステップＳ７１０、ステップＳ７１０１、ステップＳ７１０２及びステップＳ７１０３は、判定用スキャナ１０４により実行される工程である。なお、これらの処理は、各ステップに対応するプログラムコードが各装置のＣＰＵによって実行されることにより行なわれる。
【００７２】
まず、ステップＳ７０１では、メンテナンスサーバ１０１において、ステップＳ６１４で受信した判定結果がＢであるか、Ｃであるかを判定する。この判定の結果、判定結果がＢであると判定された場合には、ステップＳ７０５に進む。一方、ステップＳ７０１での判定の結果、判定結果がＣであると判定された場合には、ステップＳ７０２に進む。ここで、判定結果がＣであると判定された場合には、即座にプリント画質のメンテナンスを行なう必要があるため、以下の各ステップによってサービスマンの派遣を行なう。
【００７３】
まず、ステップＳ７０２では、メンテナンスサーバ１０１のメンテナンス履歴管理部４０１に当該判定結果を格納する。また、ステップＳ７０２において、処理５で示すように、判定結果格納部に対して当該判定結果を通知する。その後の処理については、後述する。
【００７４】
続いて、ステップＳ７０３では、サービススケジュール管理部４０５において、各サービスマンのスケジュール表とプリンタ１０３の設置場所とに基づいて、派遣させるサービスマンとメンテナンス日を決定する。
【００７５】
続いて、ステップＳ７０４では、決定されたサービスマンの携帯端末に、メンテナンスを行なうために該当するプリンタ１０３の設置場所に向かうよう電子メールを送信し、処理を終了する。このとき、電子メールで送信する内容は、判定結果、判定用スキャナ１０４で入力された画像データ、ユーザＩＤ、プリンタ１０３の機材番号、プリンタ１０３の設置場所等を示す情報である。
【００７６】
一方、ステップＳ７０５では、該当するプリンタ１０３のプリント画質のメンテナンスが本当に必要ないかを確かめるための２回目の診断を行なうため、第２のテスト用画像データと第２のテストチャートデータとをクライアント機器１０２に送信する。このとき、第１回目のテストプリントでは判定できなかった部分を詳細に調べるためのものを送信する。
【００７７】
続いて、ステップＳ７０６では、クライアント機器１０２において、２回目のテストプリントに必要なデータをメンテナンスサーバ１０１から受信する。
【００７８】
続いて、ステップＳ７０７では、クライアント機器１０２において、テスト用画像データをプリンタ１０３に転送して、プリンタ１０３にテストプリントを実行させる。
【００７９】
続いて、ステップＳ７０７１では、ステップＳ６０６１での処理と同様にカウンタ処理を行なう。ステップＳ７０７１でのカウンタ処理の後、使用者は、出力された用紙７００を持って判定用スキャナ１０４のところに行き、その用紙７００をセットする。
【００８０】
続いて、ステップＳ７０８では、判定用スキャナ１０４において、原稿（用紙７００）をスキャンして、画像データを入力する。
【００８１】
続いて、ステップＳ７０８５では、判定用スキャナ１０４において、カウンタ処理を行なうようにクライアント機器１０２に通知を行なう。
【００８２】
続いて、ステップＳ７０７５では、クライアント機器１０２において、サービススキャンによるカウンタ処理を行なう。
【００８３】
続いて、ステップＳ７０９では、判定用スキャナ１０４において、入力した画像データに基づいて、プリンタ１０３のプリント画質を判定する。
【００８４】
続いて、ステップＳ７１０では、ステップＳ７０９での判定結果と原因とをメンテナンスサーバ１０１に送信する。
【００８５】
続いて、ステップＳ７１０１では、判定用スキャナ１０４において、ステップＳ７０９での判定結果をメンテナンスサーバ１０１に送信する一方、当該判定結果を判定結果格納部に保存する。判定結果格納部がクライアント機器１０２にある場合には、判定用スキャナ１０４は、判定結果とその格納要求をクライアント機器１０２に送信する。また、ステップＳ７０１での判定結果がＣと判定された場合には、当該判定結果がステップＳ７０２からステップＳ７１０１へ送信される（５)。
【００８６】
続いて、ステップＳ７１０２では、ステップＳ７０９での判定結果を表示部１０５に表示する。
【００８７】
続いて、ステップＳ７１０３では、ステップＳ６１１２と同様に、判定結果のプリントを行なうか否かを判断する。この判断の結果、判定結果のプリントを行なわないと判断された場合には、表示のみで処理を終了する。一方、ステップＳ７１０３での判断の結果、判定結果のプリントを行なうと判断された場合には、ステップＳ７１１に進む。
【００８８】
続いて、ステップＳ７１１では、クライアント機器１０２において、プリンタ１０３へ判定結果に関するデータを送信して、プリンタ１０３で当該判定結果のプリントを行なう。
【００８９】
続いて、Ｓ７１１５では、クライアント機器１０２において、サービスプリントによるカウンタ処理を行なう。
【００９０】
また、ステップＳ７１２では、メンテナンスサーバ１０１において、ステップＳ７１０で判定用スキャナ１０４から送信された判定結果を受信する。
【００９１】
続いて、ステップＳ７１３では、メンテナンスサーバ１０１において、受信した判定結果がＢであるか、Ｃであるかを判定する。この判定の結果、判定結果がＣであると判定された場合には、メンテナンスが必要であると判断して、ステップＳ７０２に戻る（４)。一方、ステップＳ７１３での判定の結果、判定結果がＢであると判定された場合には、詳細に調べた結果、今回はまだメンテナンスが必要でないと判断され、ステップＳ７１４に進む。
【００９２】
続いて、ステップＳ７１４では、当該判定結果をメンテナンス履歴管理部４０１に記憶して、処理を終了する。
【００９３】
図８は、ステップＳ６０８やステップＳ７０９で実行されるプリント画質の判定処理を示すフローチャートである。この処理は、判定用スキャナ１０４の判定部４３１によって実行される。
【００９４】
まず、ステップＳ８０１では、スキャナで読み込んだ画像データをページメモリに格納する。
【００９５】
続いて、ステップＳ８０２では、クライアント機器１０２に対して要求を出して、プリンタ１０３の機材番号を示す情報や、画像基準を示す情報等をクライアント機器１０２から取得する。このとき、メンテナンスサーバ１０１から送信されたテストチャートデータも併せて取得する。
【００９６】
続いて、ステップＳ８０３では、ページメモリに格納された画像データを読み出して、各種の画像診断・判定を行なう。このとき、テストチャートデータが示すテストチャートに従って画像データをテストし、設定された画質基準に照らし合わせて判定結果を算出する。ここでは、印字位置及び倍率のテスト並びに斜行のテストを行なう。
【００９７】
なお、テストチャートデータは、プリンタのプリント画質を保つためのノウハウに基づくものである。従って、テストチャートデータが第３者に勝手に使用されることは、メンテナンスサービスを提供するものにとって弊害である。そのため、判定用スキャナ１０４において、判定処理が終了したことを検知して、テストチャートデータを消去する。
【００９８】
図９は、印字位置及び倍率が正しいかをテストする処理を示すフローチャートである。このテストを行なうために、格子パターンが所定の倍率でテストプリントされている。また、図１０は、判定用スキャナ１０４で入力された画像データがメモリ空間上に展開されているときの様子を概念的に示した図である。ここでは、メモリ空間のデータによって、原稿用紙と格子パターンが表現されている。
【００９９】
まず、ステップＳ９０１では、読み出した画像データから原稿の四隅における座標を求める。続いて、ステップＳ９０２では、格子パターンの外枠の四隅における座標を求める。続いて、ステップＳ９０３では、原稿の四隅における座標と格子パターンの外枠の四隅における座標とを比較して、格子パターンの四隅の印字位置と倍率を算出し、さらに、その印字位置及び倍率と理想値とを比較する。ここで、理想値は、テストチャートデータに記載されているものとする。
【０１００】
続いて、ステップＳ９０４では、ステップＳ９０３の比較結果をもとに判定を行ない、問題がある場合には、その原因を推定する。ここで、倍率及び印字位置が共に所定の精度内の場合は、正常と判断する。また、倍率が精度内で、印字位置が不良である場合は、印字の書き込みタイミング不良と推定する。また、倍率が不良で、印字スタート位置が精度内の場合は、プリンタ１０３の転写ドラム又は複写用紙のスピード不良と推定する。また、倍率及び印字位置が共に不良の場合は、上記の２項目ともが不良と推定する。
【０１０１】
また、図１１は、斜行が正しいかをテストする処理を示すフローチャートである。
【０１０２】
まず、ステップＳ１１０１では、読み出した画像データから原稿の傾きを算出する。続いて、ステップＳ１１０２では、格子パターンの傾きを算出する。続いて、ステップＳ１１０３では、原稿の傾きと格子パターンの傾きとを比較して、図１２に示すＡ〜Ｅのいずれのパターンに該当するかを判別する。ここで、図１２は、原稿と格子パターンの傾き具合を複数のパターンに分類した場合の分類例を示す図である。
【０１０３】
続いて、ステップＳ１１０４では、ステップＳ１１０３の比較結果をもとに判定を行ない、問題がある場合には、その原因を推定する。ここで、パターンＡに該当する場合は、正常と判断する。また、パターンＢに該当する場合は、画像の用紙への転写中に手前に斜行したと判断する。また、パターンＣに該当する場合は、転写中に奥に斜行したと判断する。また、パターンＤに該当する場合は、転写前に奥が先行したと判断する。また、パターンＥに該当する場合は、転写前に手前が先行したと判断する。
【０１０４】
図１３は、プリント画質の判定を行なう際に、クライアント機器１０２の操作部２０２及び判定用スキャナ１０４の表示部１０５にガイダンスを表示する処理を示すフローチャートである。ここで、ステップＳ１３０１〜ステップＳ１３０６は、クライアント機器１０２により実行される工程であり、メッセージは操作部２０２に表示される。また、ステップＳ１３０７〜ステップＳ１３１９は、判定用スキャナ１０４により実行される工程であり、メッセージは表示部１０５に表示される。なお、これらの処理は、各ステップに対応するプログラムコードが各装置のＣＰＵによって実行されることにより行なわれる。
【０１０５】
まず、ステップＳ１３０１では、クライアント機器１０２において、診断開始キー４２０が押されたか否かを判断する。この判断の結果、診断開始キー４２０が押されたと判断された場合には、ステップＳ１３０４に進む。一方、ステップＳ１３０１の判断の結果、診断開始キー４２０が押されていないと判断された場合には、ステップＳ１３０２に進む。
【０１０６】
続いて、ステップＳ１３０２では、最後に診断されてから、一定期間が経過したか否かを判断する。この判断の結果、一定期間診断が行なわれていないと判断された場合には、ステップＳ１３０３に進み、「診断をお薦めします」というメッセージを表示して、ステップＳ１３０１に戻る（Ａ）。一方、ステップＳ１３０２での判断の結果、最後に診断されてから、一定期間が経過していないと判断された場合には、ステップＳ１３０１に戻る（Ａ）。
【０１０７】
一方、ステップＳ１３０４では、「診断を開始します。データのダウンロード中です」というメッセージを表示する。このとき、ステップＳ６０２〜ステップＳ６０５の処理が実行される。
【０１０８】
テストプリントのデータが全て受信されて、テストプリントが開始されると、続いて、ステップＳ１３０５では、「テストプリント中です」というメッセージを表示する。
【０１０９】
テストプリントが完了すると、続いて、ステップＳ１３０６では、「用紙をスキャナにセットしてください」というメッセージを表示する。これによって、使用者は、用紙を持って判定用スキャナ１０４に行く。
【０１１０】
また、ステップＳ１３０７では、判定用スキャナ１０４において、「用紙をセットした後、スタートキーを押してください」というメッセージを表示する。
【０１１１】
続いて、ステップＳ１３０８では、スタートキーが押されたか否かを判断する。この判断の結果、スタートキーが押されたと判断された場合には、ステップＳ１３０９に進む。一方、ステップＳ１３０８の判断の結果、スタートキーが押されていないと判断された場合には、ステップＳ１３０８でスタートキーが押されるまで待機する。
【０１１２】
続いて、ステップＳ１３０９では、「テストプリントの画像を読み込み中です」というメッセージを表示する。このとき、ステップＳ６０８の処理が実行される。
【０１１３】
続いて、ステップ１３１０では、画像を読み込んで判定を行なう間、「診断中です。しばらくおまちください」というメッセージを表示する。
【０１１４】
続いて、ステップ１３１１では、ステップＳ１３１０における診断結果が、「診断が１回目で、かつ問題なし」であるか否かを判定する。この判定の結果、「診断が１回目で問題なし」と判定された場合には、ステップＳ１３１３に進む。一方、ステップ１３１１での判定の結果、「問題あり」と判定された場合には、ステップＳ１３１２に進む。
【０１１５】
続いて、ステップＳ１３１２では、ステップＳ１３１１での判定の結果、「問題あり」又は「詳細診断」と判定された場合には、判定結果がメンテナンスサーバ１０１に送信されるため、「判定結果をサーバに送信中です」というメッセージを表示する。
【０１１６】
続いて、ステップＳ１３１３では、詳細診断が必要であるか否かを判断する。この判断の結果、詳細診断が必要と判断された場合には、ステップ１３１４に進み、「詳細診断を行ないます。再度、テストプリントを行ないます」の表示を行なって、ステップＳ１３０４（Ｂ）に戻り、ステップＳ７０６の処理が実行される。一方、詳細診断中であると判断された場合には、ステップＳ１３１５に進む。また、ステップＳ１３１１において、「診断問題なし」の場合には、ステップＳ１３１３からステップＳ１３１５に進む。
【０１１７】
続いて、ステップＳ１３１５では、判定結果をスキャナ表示部１０５に表示する。また、このとき、当該判定結果をクライアント機器１０２の操作部２０２に表示しても良い。
【０１１８】
続いて、ステップＳ１３１６では、判定結果のプリントを行なうか否かの判定を行なう。この判定の結果、判定結果のプリントアウトを行なうと判定された場合には、ステップＳ１３１７に進み、「判定結果をプリント中です」というメッセージを表示する。一方、ステップＳ１３１６の判定の結果、判定結果のプリントを行なわないと判定された場合には、ステップＳ１３１８に進む。
【０１１９】
続いて、ステップＳ１３１８では、メンテナンスが必要であるか否かを判定する。この判定の結果、メンテナンスが必要であると判定された場合には、ステップＳ１３１９に進み、メンテナンスサーバ１０１からサービスマンの派遣処理を実行するために、「メンテナンスを行なう必要があります。サービスマンの手配をします」というメッセージを表示して、処理を終了する。一方、ステップＳ１３１８の判定の結果、メンテナンスが必要でないと判定された場合には、処理を終了する。
【０１２０】
図１３に示した処理によって、使用者は、プリント画質の判定処理の進み具合を把握することができる。特に、テストプリントに必要なデータのダウンロードやテストプリントによって、コピーが使用できないことを使用者に把握させることができる。また、テストプリントによって出力された印刷物を判定用スキャナ１０４にセットさせることを使用者に分かりやすく知らせることができる。
【０１２１】
次に、図１４及び図１５に示したフローチャートを用いて、本発明の特徴であるサービス・診断時のカウンタ処理、判定結果の表示及び判定結果のプリントについて具体的に説明を行なう。
【０１２２】
図１４において、ステップＳ１４０１〜ステップＳ１４１６、ステップＳ１４１８は、図６、図７及び図１３で説明した処理内容と同様であるため、説明を省略する。
【０１２３】
ステップＳ１４１７では、判定レベルに応じたレポートを作成する。そして、レポートを作成した後、ステップＳ１４１８を経て、図１５に示すステップＳ１５０１に進む。
【０１２４】
図１５のステップＳ１５０１では、判定レベルに応じて判定結果をメンテナンスサーバ１０１に送信する。
【０１２５】
ステップＳ１５０２では、メンテナンスサーバ１０１において、送信された判定結果を受信する。続いて、ステップＳ１５０３では、メンテナンスサーバ１０１において、未送信のデータをクライアント機器１０２に送信する。
【０１２６】
続いて、ステップＳ１５０４では、クライアント機器１０２において、更新すべきデータを受信した場合に当該レポートを更新する。続いて、ステップＳ１５０５では、判定結果を操作部２０２に表示する。
【０１２７】
続いて、ステップＳ１５０６では、判定結果がＢ又はＣであるか、すなわちＡであるか否かを判断する。この判断の結果、判定結果がＡであると判断された場合には、ステップＳ１５０９に進み、判定結果のプリントを行なわず、一連の診断処理を終了する。一方、ステップＳ１５０６での判断の結果、判定結果がＢ又はＣであると判断された場合には、ステップＳ１５０７に進む。
【０１２８】
続いて、ステップＳ１５０７では、判定結果のプリント処理を実行するプリンタ１０３が正常動作中であるか否かを判断する。この判断の結果、プリンタ１０３がトナーなし、用紙なし等の正常動作中でないと判断された場合には、ステップＳ１５０９に進み、判定結果のプリントを行なわない。ここで、判定結果がＣである場合、判定結果がＣとなる状態が回避できる条件があるときには、プリントを行なうが、回避できないときには、判定結果のプリントを行なわない。
【０１２９】
例えば、図２で示すカセット２０６からは正常にプリントを行なうことが可能であるが、カセット２０８からプリントを行なうと、印字位置及び倍率が適正範囲外である場合には、カセット２０６に格納されている用紙に対してプリント処理を行なう。また、図２で示すカセット２０６、２０７、２０８のどのカセットからプリントを行なっても、プリント濃度が薄いと判断された場合には、当該判定結果のプリントを行なわない。ただし、ＬＡＮ１０６を介して、他のプリンタが接続されており、正常に動作している場合には、そのプリンタに対してプリント処理を行なうよう指定することは可能である。
【０１３０】
一方、ステップＳ１５０７の判断の結果、プリンタ１０３が正常動作中であると判断された場合、或いはＬＡＮ１０６を介して他のプリンタが指示された場合には、ステップＳ１５０８に進み、当該判定結果のプリントを行なう。続いて、ステップＳ１５１６では、サービス・診断用のカウンタ処理を行ない、処理を終了する。
【０１３１】
また、診断処理が終了した後でも、使用者は、表示部１０５又はクライアント機器１０２の操作部２０２からの指定により、判定結果をプリントすることが可能である。以下に、その処理を説明する。
【０１３２】
ステップＳ１５１０では、表示部１０５又はクライアント機器１０２の操作部２０２から診断結果表示画面が選択されたことを検知する。続いて、ステップＳ１５１１では、判定レベルに応じて判定結果をメンテナンスサーバ１０１に送信する（Ｆ）。
【０１３３】
続いて、ステップＳ１５１２では、メンテナンスサーバ１０１から送信された未送信のデータを受信して（Ｇ）、更新すべきデータを受信した場合にレポートを更新する。続いて、ステップＳ１５１３では、更新されたデータに従い、表示部１０５などに履歴表示を行なう。
【０１３４】
続いて、ステップＳ１５１４では、使用者から診断履歴表示の詳細判定結果表示を選択された場合には、当該詳細判定結果の表示を行なう。続いて、ステップＳ１５１５では、診断履歴表示、詳細判定結果表示したときに、判定結果のプリントを指示を行ない、ステップＳ１５０８で、その判定結果の内容のプリントを行なう。また、このプリント処理についても、ステップＳ１５１６でのサービス・診断時のカウンタのカウントアップを行なう。
【０１３５】
上述したように、使用者は、クライアント機器１０２の操作部２０２又は判定用スキャナ１０４の表示部１０５によって、診断の履歴を確認することができる。また、判定結果や条件によって、或いは、診断履歴から指定することによって、判定結果のレポートをプリントすることができる。
【０１３６】
図１６は、操作部２０２又は表示部１０５に診断履歴を表示したときの表示例を示した図である。ここで、表示されている判定結果は、判定結果格納部に格納されている。
【０１３７】
図１６では、操作部２０２又は表示部１０５は、診断を行なうたびに発行される受付番号ごとに、診断を行なった日時、診断を行なった使用者、判定結果をリスト形式で表示している。このほか、プリンタが複数ある場合には、診断がなされたプリンタの機材番号の表示を行なってもよい。また、判定結果をメンテナンスサーバ１０１へ送信したか否かを示す情報の表示を行なうと、さらに使用者にとって有用である。
【０１３８】
図１６において、「詳細情報」と表示されている部分を押すと、図１７に示す診断結果の詳細が表示される。これは、受付番号５０２７で行なわれた診断内容の詳細を示したものである。「ページ」キーを押すと、図１８に示す診断結果の詳細の２ページ目が表示される。また、「受付番号」を押すと、前後の受付番号における診断結果の詳細が表示される。図１９は、受付番号５０３０における診断結果の詳細の１ページ目であり、図２０は、受付番号５０３０における診断結果の詳細の２ページ目である。同様に、図２１及び図２２は、それぞれ受付番号５０３２における診断結果の詳細の１ページ目及び２ページ目を示したものである。また、各診断結果の詳細表示において、「詳細情報のプリント」キーを押下すると、図２３、図２４、図２５で示すようなプリントを行なう。
【０１３９】
上述した画質診断システムの実施形態では、クライアント機器１０２と判定用スキャナ１０４とを別々に設けた例で説明を行なってきたが、これらが一体になっていてもよい。図２６は、クライアント機器１０２と判定用スキャナ１０４とが一体となって構成された画質診断システムの概略構成図である。このとき、スキャナ２０１が判定用スキャナ１０４となり、操作部２０２が表示部１０５となる。
【０１４０】
また、クライアント機器１０２と、プリンタ１０３、スキャナ１０４とがそれぞれ別々に構成されていても良い。図２７は、クライアント機器１０２と、プリンタ１０３、スキャナ１０４とがそれぞれ別々に構成された画質診断システムの概略構成図である。
【０１４１】
また、判定用スキャナ１０４がメンテナンスサーバ１０１に接続されていてもよい。このときは、サービスマンが診断開始キー４２０を押して、テストプリントで出力された印刷物を持って帰って、判定用スキャナ１０４にセットすることになる。図２８は、判定用スキャナ１０４がメンテナンスサーバ１０１に接続されて構成された画質診断システムの概略構成図である。
【０１４２】
図２９は、プログラムコードがメンテナンスサーバ１０１のＲＡＭにロードされ、メンテナンスサーバ１０１のＣＰＵにより実行可能となった状態でのメモリマップを示す図である。この他にも、基本Ｉ／Ｏプログラム、ウィンドウシステムなどのオペレーティングシステム、関連データ、ＣＰＵがプログラムを実行するときに使用するワークエリアなどもＲＡＭ上に用意される。
【０１４３】
図３０は、プログラムコードがクライアント機器１０２のＲＡＭにロードされ、クライアント機器１０２のＣＰＵにより実行可能となった状態でのメモリマップを示す図である。この他にも、基本Ｉ／Ｏプログラム、ウィンドウシステムなどのオペレーティングシステム、関連データ、ＣＰＵがプログラムを実行するときに使用するワークエリアなどもＲＡＭ上に用意される。
【０１４４】
図３１は、プログラムコードが判定用スキャナ１０４のＲＡＭにロードされ、判定用スキャナ１０４のＣＰＵにより実行可能となった状態でのメモリマップを示す図である。この他にも、基本Ｉ／Ｏプログラム、ウィンドウシステムなどのオペレーティングシステム、関連データ、ＣＰＵがプログラムを実行するときに使用するワークエリアなどもＲＡＭ上に用意される。
【０１４５】
また、本発明に係るプログラムコード及び関連データは、フレキシブルディスク（ＦＤ）やＣＤ−ＲＯＭ中に記憶され、そこからコンピュータに供給される。図２９及び図３０は、本発明に係るプログラムコード及び関連データがＦＤやＣＤ−ＲＯＭに格納されている状態でのメモリマップを示す図でもある。
【０１４６】
また、本発明の目的は、前述した実施形態の機能を実現するソフトウエア（制御プログラム）のプログラムコードを記録した記憶媒体を、図３２に示すようにコンピュータに供給し、そのコンピュータの装置（ＣＰＵ）が記憶媒体に格納されたプログラムコードを読出し実行することによって達成される。図１８〜図２０に示すプログラムやデータをコンピュータに供給する方法として、図３２に示すようにフレキシブルディスクＦＤ２１００に記憶させてコンピュータ本体２１０２に（フレキシブルディスクドライブ２１０１を介して）供給する方法が一般的である。この場合、記憶媒体から読出されたプログラムコード自体が前述した実施形態の機能を実現することになり、そのプログラムコードを記憶した記憶媒体は本発明を構成することになる。
【０１４７】
プログラムコードを供給するための記憶媒体としては、例えば、フレキシブルディスクやハードディスク以外にも、光ディスク，光磁気ディスク，ＣＤ−ＲＯＭ，ＣＤ−Ｒ，磁気テープ，不揮発性のメモリカード，ＲＯＭなどを用いることができる。また、コンピュータが読出したプログラムコードを実行することにより、前述した実施形態の機能が実現されるだけでなく、そのプログラムコードの指示に基づき、コンピュータ上で稼働しているＯＳ（オペレーティングシステム）などが実際の処理の一部又は全部を行ない、その処理によって前述した実施形態の機能が実現される場合も含まれる。
【０１４８】
さらに、記憶媒体から読出されたプログラムコードが、コンピュータに挿入された機能拡張ボードやコンピュータに接続された機能拡張ユニットに備わるメモリに書込まれた後、そのプログラムコードの指示に基づき、その機能拡張ボードや機能拡張ユニットに備わるＣＰＵなどが実際の処理の一部又は全部を行ない、その処理によって前述した実施形態の機能が実現される場合も含まれる。
【０１４９】
本実施形態の画質診断システムによれば、いままで画像形成装置自身が検知することができなかったプリント画質の低下を遠隔からでも診断できるようになり、画像形成装置のメンテナンスを行なう必要があるかどうかを遠隔から監視することができる。これにより、プリント画質のチェックを行なうためにサービスマンが画像形成装置の設置場所に足を運ぶ手間を少なくすることができる。
【０１５０】
また、プリント画質の診断を行なうときには、診断処理のガイダンスを逐一表示することにより、使用者による手間をできるだけ少なくして、プリント画質の診断を行なうことができる。また、プリント画質の判定結果に応じて、テストを複数回実行することにより、より的確で、より詳細な判定を行なうことができ、さらに、プリント画質に問題がある場合には、その原因を推定することができる。
【０１５１】
また、使用者が設定したプリント条件を参照してプリント画質の判定を行なうことにより、使用者が所望する条件を満たしたプリントをプリンタで行なうことができ、使用者のニーズにあったメンテナンスサービスを提供することができる。  また、画像形成装置のメンテナンス時のプリント処理に対して、課金処理を行なわないようにすることにより、メンテナンスサービスを導入しやすくすることができる。
【０１５２】
以下、本発明の諸態様を附記としてまとめて記載する。
【０１５３】
［附記１］  テストプリントに必要なテスト用データをサーバからプリンタへ転送する転送手段と、
前記プリンタが前記テスト用データに従ってプリント出力した画像をスキャンして、当該スキャンした画像データを入力する画像入力手段と、
前記画像データを調べて、前記プリンタにおけるプリント画質を判定する判定手段と、
前記判定手段による判定結果に応じて、当該判定結果を前記サーバへ通知する通知手段と、
前記判定手段による判定結果に応じて、当該判定結果をプリント出力する判定結果プリント手段と
を有する画質診断システムであって、
前記プリンタにおけるプリント料金を算出するための印刷枚数或いは印刷回数をカウントする課金カウント手段を備え、
前記プリンタが前記テスト用データに従ってプリント出力した場合、或いは、前記判定手段による判定結果に応じて、当該判定結果をプリント出力した場合には、前記課金カウント手段における前記印刷枚数或いは前記印刷回数のカウントを行なわないことを特徴とする画質診断システム。
【０１５４】
［附記２］  テストプリントに必要なテスト用データをサーバからプリンタへ転送する転送ステップと、
前記プリンタが前記テスト用データに従ってプリント出力した画像をスキャンして、当該スキャンした画像データを入力する画像入力ステップと、
前記画像データを調べて、前記プリンタにおけるプリント画質を判定する判定ステップと、
前記判定ステップによる判定結果に応じて、当該判定結果を前記サーバへ通知する通知ステップと、
前記判定ステップによる判定結果に応じて、当該判定結果をプリント出力する判定結果プリントステップと
を有する画質診断方法であって、
前記プリンタにおけるプリント料金を算出するための印刷枚数或いは印刷回数をカウントする課金カウントステップを備え、
前記プリンタが前記テスト用データに従ってプリント出力した場合、或いは、前記判定ステップによる判定結果に応じて、当該判定結果をプリント出力した場合には、前記課金カウントステップにおける前記印刷枚数或いは前記印刷回数のカウントを行なわないことを特徴とする画質診断方法。
【図面の簡単な説明】
【０１５５】
【図１】本発明の実施形態に係る画質診断システムの概略構成図である。
【図２】クライアント機器及びプリンタから構成される画像形成装置の外観図である。
【図３】画像形成装置の制御構成を示すブロック図である。
【図４】本実施形態の画質診断システムの機能構成を示すブロック図である。
【図５】カウンタが管理するテーブルを示す図である。
【図６】本実施形態の画質診断システムにおけるプリント画質の判定処理を示すフローチャートである。
【図７】プリンタのプリント画質における第１回の判定結果が「問題あり」と判定された場合に行なわれる処理を示すフローチャートである。
【図８】プリント画質を判定する処理を示すフローチャートである。
【図９】印字位置及び倍率が正しいかをテストする処理を示すフローチャートである。
【図１０】判定用スキャナで入力された画像データがメモリ空間上に展開されているときの様子を概念的に示した図である。
【図１１】斜行が正しいかをテストする処理を示すフローチャートである。
【図１２】原稿と格子パターンの傾き具合を複数のパターンに分類した場合の分類例を示す図である。
【図１３】プリント画質の判定を行なう際に、クライアント機器の操作部及び判定用スキャナの表示部にガイダンスを表示する処理を示すフローチャートである。
【図１４】サービス・診断時のカウンタ処理、判定結果の表示処理及び判定結果のプリント処理を示すフローチャートである。
【図１５】サービス・診断時のカウンタ処理、判定結果の表示処理及び判定結果のプリント処理を示すフローチャートである。
【図１６】操作部又は表示部に診断履歴を表示したときの表示例を示した図である。
【図１７】受付番号５０２７における診断詳細情報の表示例の１ページ目を示す図である。
【図１８】受付番号５０２７における診断詳細情報の表示例の２ページ目を示す図である。
【図１９】受付番号５０３０における診断詳細情報の表示例の１ページ目を示す図である。
【図２０】受付番号５０３０における診断詳細情報の表示例の２ページ目を示す図である。
【図２１】受付番号５０３２における診断詳細情報の表示例の１ページ目を示す図である。
【図２２】受付番号５０３２における診断詳細情報の表示例の２ページ目を示す図である。
【図２３】受付番号５０２７における診断詳細情報のプリント例を示す図である。
【図２４】受付番号５０３０における診断詳細情報のプリント例を示す図である。
【図２５】受付番号５０３２における診断詳細情報のプリント例を示す図である。
【図２６】クライアント機器と判定用スキャナとが一体となって構成された画質診断システムの概略構成図である。
【図２７】クライアント機器１０２と、プリンタ１０３、スキャナ１０４とがそれぞれ別々に構成された画質診断システムの概略構成図である。
【図２８】判定用スキャナがメンテナンスサーバに接続されて構成された画質診断システムの概略構成図である。
【図２９】メモリマップを示す図である。
【図３０】メモリマップを示す図である。
【図３１】メモリマップを示す図である。
【図３２】プログラムコードの供給方法を示す図である。
【符号の説明】
【０１５６】
１０１  メンテナンスサーバ
１０２  クライアント機器
１０３  プリンタ
１０４  判定用スキャナ
１０５  表示部
１０６  ＬＡＮ
１０７  ＷＡＮ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【図２１】
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【図２２】
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【図２３】
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【図２４】
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【図２５】
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【図２６】
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【図２７】
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【図２８】
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【図２９】
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【図３０】
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【図３１】
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【図３２】
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