(57)【要約】【課題】液体滴を吐出して媒体の下流側または上流側の少なくともいずれか一方の端部までに亘ってドットを形成しようとする際に生じがちな、前記媒体に着弾しない液体滴の浮遊を防ぎ、これに伴って生じる想定外の部位への液体滴の付着を抑制する。【解決手段】搬送される媒体に向けて液体吐出部から液体滴を吐出する液体吐出装置において、前記液体吐出部は、前記媒体における搬送方向の下流側または上流側の少なくともいずれか一方の端部近傍に向けて、液体滴を適宜数だけ間引いて吐出し、前記間引いて吐出された液体滴の少なくとも一部が、前記媒体に着弾しないことを特徴とする液体吐出装置。【選択図】    図１３
2005053106.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
搬送される媒体に向けて液体吐出部から液体滴を吐出する液体吐出装置において、
前記液体吐出部は、前記媒体における搬送方向の下流側または上流側の少なくともいずれか一方の端部近傍に向けて、液体滴を適宜数だけ間引いて吐出し、
前記間引いて吐出された液体滴の少なくとも一部が、前記媒体に着弾しないことを特徴とする液体吐出装置。
【請求項２】
搬送される媒体に向けて液体吐出部から液体滴を吐出する液体吐出装置において、
前記液体吐出部は、前記媒体における搬送方向の下流側または上流側の少なくともいずれか一方の端部近傍に向けて複数の大きさの液体滴を吐出し、
前記媒体から外れて着弾しなかった液体滴のなかには、その大きさを最小サイズから大きく変更されて吐出された液体滴が存在することを特徴とする液体吐出装置。
【請求項３】
請求項１に記載の液体吐出装置において、
前記端部から外れると判断される領域に向けて前記液体吐出部から前記液体滴を吐出する場合に、該領域に向けて吐出されるべき液体滴のなかから適宜数だけ液体滴を間引く処理をして吐出することを特徴とする液体吐出装置。
【請求項４】
請求項２に記載の液体吐出装置において、
前記端部から外れると判断される領域に向けて液体吐出部から最小の液体滴を吐出しようとする場合に、該吐出しようとする最小の液体滴の少なくとも一つを、これよりも大きな液体滴に変更する処理をして吐出することを特徴とする液体吐出装置。
【請求項５】
請求項３または４のいずれかに記載の液体吐出装置において、
前記端部に向けて液体滴を吐出するための搬送方向における基準位置を記憶し、
前記液体吐出部は、画像データに基づいて液体滴を吐出し、
該画像データは、前記基準位置に搬送された前記端部よりも搬送方向の下流側の領域に液体滴を吐出するためのデータを有し、
前記端部から外れると判断される領域とは、前記基準位置よりも搬送方向の下流側の領域であることを特徴とする液体吐出装置。
【請求項６】
請求項３乃至５のいずれかに記載の液体吐出装置において、
前記液体吐出部に対向して配置されて前記媒体を支持する支持部と、該支持部に隣接して設けられた溝部とを有し、
前記溝部に対向する液体吐出部から吐出される液体滴の一部は、前記端部から外れると判断される領域に至ることを特徴とする液体吐出装置。
【請求項７】
請求項３乃至６のいずれかに記載の液体吐出装置において、
前記搬送方向の下流側に向かう程、前記端部から外れると判断される領域における、前記処理をされる液体滴の割合が高くなっていることを特徴とする液体吐出装置。
【請求項８】
請求項１乃至７のいずれかに記載の液体吐出装置において、
前記液体滴はインク滴であることを特徴とする液体吐出装置。
【請求項９】
搬送される媒体に向けてインク滴を吐出する液体吐出部と、該液体吐出部に対向して配置されて前記媒体を支持する支持部と、該支持部に隣接して設けられた溝部とを備え、前記溝部に対向する液体吐出部から吐出されるインク滴の一部は、前記媒体の端部から外れると判断される領域に至る液体吐出装置において、
前記媒体における搬送方向の下流側の端部に向けて前記液体吐出部からインク滴を吐出するための搬送方向における基準位置を記憶し、
前記端部から外れると判断される領域とは、前記基準位置よりも搬送方向の下流側の領域であり、
該基準位置に搬送された前記端部よりも搬送方向の下流側の領域にインク滴を吐出するためのデータを有する画像データに基づいて、前記液体吐出部から前記インク滴を吐出する場合に、
前記搬送方向の下流側に向かう程、前記領域に向けて吐出されるべきインク滴のなかからインク滴を間引く割合が高くなっていることを特徴とする液体吐出装置。
【請求項１０】
搬送される媒体に向けて液体吐出部から液体滴を吐出する液体吐出方法において、
前記液体吐出部は、前記媒体における搬送方向の下流側または上流側の少なくともいずれか一方の端部近傍に向けて、液体滴を適宜数だけ間引いて吐出し、
前記間引いて吐出された液体滴の少なくとも一部が、前記媒体に着弾しないことを特徴とする液体吐出方法。
【請求項１１】
搬送される媒体に向けて液体吐出部から液体滴を吐出する液体吐出方法において、
前記液体吐出部は、前記媒体における搬送方向の下流側または上流側の少なくともいずれか一方の端部近傍に向けて複数の大きさの液体滴を吐出し、
前記媒体から外れて着弾しなかった液体滴のなかには、その大きさを最小サイズから大きく変更されて吐出された液体滴が存在することを特徴とする液体吐出方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、媒体に向けて液体滴を吐出する液体吐出装置、および液体吐出方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
媒体に向けて液体滴を吐出する液体吐出装置の１つとして、インクジェットプリンタが知られている。このインクジェットプリンタは、前記媒体としての印刷用紙（以下では用紙、または紙とも言う）を搬送方向に間欠的に搬送するとともに、この搬送の合間に、この用紙に向けて印刷ヘッドのノズルからインク滴を吐出して多数のドットを形成し、この搬送および吐出を繰り返すことによって画像を印刷するものである。
【０００３】
このようなインクジェットプリンタは『縁無し印刷』という印刷機能を備えている（例えば、特許文献１参照。）。これは、用紙の端部までに亘ってドットを形成することによって、用紙に余白を形成しないで画像を印刷する機能である。そして、用紙の搬送誤差等に起因して前記端部に意図しないドット未形成部分が生じないように、用紙よりも大きいサイズの画像データを用いて、用紙の外側に外れる領域に対してもインク滴を吐出するようにしている。
【０００４】
例えば、用紙の先端が、予め定められた印刷開始位置よりも搬送方向の下流側に余分に搬送されてしまった場合には、行き過ぎた部分にはインク滴が吐出されず、これによって先端には、意思に反して余白が形成されてしまうことがある。このため、このような場合にも対処すべく、当該印刷開始位置よりも上流側に位置するノズルだけでなく、下流側に位置するノズルからも、前記外れる領域に対応するデータに基づいてインク滴の吐出をするようにしている。
【０００５】
但し、前記搬送後に、前記印刷開始位置よりも下流側に紙先端が位置しないこともあり、その場合には、用紙を支持するための支持部としてのプラテン上にインク滴が付着してしまい、これによって用紙の裏面を汚してしまう虞がある。このため、この印刷開始位置よりも下流側のノズルに対向するプラテンの部分には溝部が形成されており、この溝部によって、用紙の先端から下流側に外れて打ち捨てられたインク滴を回収するようになっている。
【特許文献１】特開２００２−１０３５８６号公報（第６頁、第１図）
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら、この打ち捨てられるインク滴は、前記溝部に着弾する前に、空気抵抗等より吐出速度が減速されて失速し浮遊する虞がある。そして、これら浮遊するインク滴は、プリンタの機内の気流や静電気等の状態によっては、浮遊の果てにプラテンに付着し、清浄たるべきプラテンを汚してしまう虞がある。なお、これと同様のことが用紙の上流側の先端についても当てはまる。
【０００７】
本発明は、このような事情に鑑みたものであって、その目的は、液体滴を吐出して媒体の下流側または上流側の少なくともいずれか一方の端部までに亘ってドットを形成しようとする際に生じがちな、前記媒体に着弾しない液体滴の浮遊を防ぎ、これに伴って生じる想定外の部位への液体滴の付着を抑制することが可能な液体吐出装置、液体吐出方法を実現することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
主たる発明は、搬送される媒体に向けて液体吐出部から液体滴を吐出する液体吐出装置において、前記液体吐出部は、前記媒体における搬送方向の下流側または上流側の少なくともいずれか一方の端部近傍に向けて、液体滴を適宜数だけ間引いて吐出し、前記間引いて吐出された液体滴の少なくとも一部が、前記媒体に着弾しないことを特徴とする液体吐出装置である。
【０００９】
本発明の他の特徴は、本明細書及び添付図面の記載により明らかにする。
【発明の効果】
【００１０】
本発明によれば、液体滴を吐出して媒体の搬送方向の下流側または上流側の少なくともいずれか一方の端部までに亘ってドットを形成しようとする際に生じがちな、前記媒体に着弾しない液体滴の浮遊を防ぎ、これに伴って生じる想定外の部位への液体滴の付着を抑制することが可能となる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１１】
本明細書における発明の詳細な説明の項の記載により、少なくとも次のことが明らかにされる。
【００１２】
搬送される媒体に向けて液体吐出部から液体滴を吐出する液体吐出装置において、前記液体吐出部は、前記媒体における搬送方向の下流側または上流側の少なくともいずれか一方の端部近傍に向けて、液体滴を適宜数だけ間引いて吐出し、前記間引いて吐出された液体滴の少なくとも一部が、前記媒体に着弾しないことを特徴とする液体吐出装置。
【００１３】
このような液体吐出装置によれば、前記下流側または上流側の少なくともいずれか一方の端部近傍に向けて液体滴を適宜数だけ間引いて吐出し、前記間引いて吐出された液体滴の少なくとも一部が、前記媒体に着弾しない。
【００１４】
従って、前記下流側または上流側の少なくともいずれか一方の端部から外れて着弾しない液体滴数が減って、これにより吐出後の失速に伴って浮遊する液体滴の数量を減らすことができる。そして、その結果、当該浮遊する液体滴の、液体吐出装置に係る想定外の部位への付着を抑制可能となる。
【００１５】
搬送される媒体に向けて液体吐出部から液体滴を吐出する液体吐出装置において、前記液体吐出部は、前記媒体における搬送方向の下流側または上流側の少なくともいずれか一方の端部近傍に向けて複数の大きさの液体滴を吐出し、前記媒体から外れて着弾しなかった液体滴のなかには、その大きさを最小サイズから大きく変更されて吐出された液体滴が存在することを特徴とする液体吐出装置。
【００１６】
このような液体吐出装置によれば、前記下流側または上流側の少なくともいずれか一方の端部近傍に向けて液体滴を吐出し、前記媒体から外れて着弾しなかった液体滴のなかには、その大きさを最小サイズから大きく変更された液体滴が存在する。ここで、最小サイズから大きさを大きく変更すれば、その液体滴の吐出後の失速は抑制され、これによって浮遊する液体滴の数量を減らすことができる。そして、その結果、当該浮遊する液体滴の、液体吐出装置に係る想定外の部位への付着を抑制可能となる。
【００１７】
かかる液体吐出装置において、前記端部から外れると判断される領域に向けて前記液体吐出部から前記液体滴を吐出する場合に、該領域に向けて吐出されるべき液体滴のなかから適宜数だけ液体滴を間引く処理をして吐出するのが望ましい。  
このような液体吐出装置によれば、前記端部から外れると判断される領域に向けては、液体滴を適宜数だけ間引いて吐出する。  
従って、前記領域に向けて吐出される液体滴数が減り、これにより吐出後の失速に伴って浮遊する液体滴の数量を減らすことができる。そして、その結果、当該浮遊する液体滴の、液体吐出装置に係る想定外の部位への付着を抑制可能となる。
【００１８】
かかる液体吐出装置において、前記端部から外れると判断される領域に向けて液体吐出部から最小の液体滴を吐出しようとする場合に、該吐出しようとする最小の液体滴の少なくとも一つを、これよりも大きな液体滴に変更する処理をして吐出するのが望ましい。  
このような液体吐出装置によれば、前記端部から外れると判断される領域に向けて最小の液体滴を吐出しようとする場合に、該吐出しようとする最小の液体滴の少なくとも一つを、これよりも大きな液体滴に変更して吐出する。  
従って、前記領域に向けて吐出される最小の液体滴の吐出数が減り、これにより最小の液体滴に起こりがちな吐出後の失速に伴って浮遊する液体滴の数量を減らすことができる。そして、その結果、当該浮遊する液体滴の、液体吐出装置に係る想定外の部位への付着を抑制可能となる。
【００１９】
かかる液体吐出装置において、前記端部に向けて液体滴を吐出するための搬送方向における基準位置を記憶し、前記液体吐出部は、画像データに基づいて液体滴を吐出し、該画像データは、前記基準位置に搬送された前記端部よりも搬送方向の下流側の領域に液体滴を吐出するためのデータを有し、前記端部から外れると判断される領域とは、前記基準位置よりも搬送方向の下流側の領域であるのが望ましい。  
このような液体吐出装置によれば、前記基準位置の下流側の領域に対して液体を吐出するためのデータを有している。従って、前記媒体の端部が基準位置よりも余分に下流側に搬送された場合であっても、このデータを用いて縁無し印刷を確実に行うことができる。
【００２０】
かかる液体吐出装置において、前記液体吐出部に対向して配置されて前記媒体を支持する支持部と、該支持部に隣接して設けられた溝部とを有し、前記溝部に対向する液体吐出部から吐出される液体滴の一部は、前記端部から外れると判断される領域に至るのが望ましい。  
このような液体吐出装置によれば、前記端部から外れると判断される領域に向けて吐出された液体滴は溝部に回収され、前記媒体は支持部に支持される。  
従って、前記端部から外れると判断される領域に向けて吐出された液体滴によって媒体が汚されることは抑制される。
【００２１】
かかる液体吐出装置において、前記搬送方向の下流側に向かう程、前記端部から外れると判断される領域における、前記処理をされる液体滴の割合が高くなっているのが望ましい。  
このような液体吐出装置によれば、前記領域において搬送方向の下流側に向かう程、前記処理される液体滴の割合が高くなっている。この理由は、前記下流側に向かう程、液体滴が媒体に着弾する確率は低くなるため、端部よりも下流側に向けて吐出される液体滴に係る前記処理の影響が、画像の欠落として顕在化し難いからである。従って、前記処理による画質の低下を効果的に抑えながら、当該浮遊する液体滴の、液体吐出装置に係る想定外の部位への付着を抑制可能となる。
【００２２】
かかる液体吐出装置において、前記液体滴はインク滴であるのが望ましい。  
このような液体吐出装置によれば、媒体に容易に印刷することができる。
【００２３】
また、搬送される媒体に向けてインク滴を吐出する液体吐出部と、該液体吐出部に対向して配置されて前記媒体を支持する支持部と、該支持部に隣接して設けられた溝部とを備え、前記溝部に対向する液体吐出部から吐出されるインク滴の一部は、前記媒体の端部から外れると判断される領域に至る液体吐出装置において、前記媒体における搬送方向の下流側の端部に向けて前記液体吐出部からインク滴を吐出するための搬送方向における基準位置を記憶し、前記端部から外れると判断される領域とは、前記基準位置よりも搬送方向の下流側の領域であり、該基準位置に搬送された前記端部よりも搬送方向の下流側の領域にインク滴を吐出するためのデータを有する画像データに基づいて、前記液体吐出部から前記インク滴を吐出する場合に、前記搬送方向の下流側に向かう程、前記領域に向けて吐出されるべきインク滴のなかからインク滴を間引く割合が高くなっていることを特徴とする液体吐出装置。  
このような液体吐出装置によれば、既述の効果をほぼ全て奏するため、本発明の目的が最も有効に達成される。
【００２４】
また、搬送される媒体に向けて液体吐出部から液体滴を吐出する液体吐出方法において、前記液体吐出部は、前記媒体における搬送方向の下流側または上流側の少なくともいずれか一方の端部近傍に向けて、液体滴を適宜数だけ間引いて吐出し、前記間引いて吐出された液体滴の少なくとも一部が、前記媒体に着弾しないことを特徴とする液体吐出方法も実現可能である。
【００２５】
また、搬送される媒体に向けて液体吐出部から液体滴を吐出する液体吐出方法において、前記液体吐出部は、前記媒体における搬送方向の下流側または上流側の少なくともいずれか一方の端部近傍に向けて複数の大きさの液体滴を吐出し、前記媒体から外れて着弾しなかった液体滴のなかには、その大きさを最小サイズから大きく変更されて吐出された液体滴が存在することを特徴とする液体吐出方法も実現可能である。
【００２６】
＝＝＝液体吐出装置の概要＝＝＝
本発明に係る液体吐出装置として、インクジェットプリンタを例にとり、その概要について説明する。図１〜図４は、そのインクジェットプリンタ１の一実施形態の概要を説明するための図である。図１には、そのインクジェットプリンタ１の一実施形態の外観を示している。図２には、そのインクジェットプリンタ１のブロック構成を示し、図３には、そのインクジェットプリンタ１のキャリッジ及びその周辺部を示している。図４には、そのインクジェットプリンタ１の搬送部及びその周辺部を示している。
【００２７】
このインクジェットプリンタ１は、図１に示すように、背面から供給された媒体としての印刷用紙Ｓを前面から排出する構造を備えており、その前面部には操作パネル２および排紙部３が設けられ、その背面部には給紙部４が設けられている。操作パネル２には、各種操作ボタン５および表示ランプ６が設けられている。また、排紙部３には、不使用時に排紙口を塞ぐ排紙トレー７が設けられている。給紙部４には、カット紙（不図示）を保持する給紙トレー８が設けられている。なお、インクジェットプリンタ１は、カット紙など単票状の用紙Ｓのみならず、ロール紙などの連続した媒体にも印刷できるような給紙構造を備えていても良い。
【００２８】
このインクジェットプリンタ１は、その主要部として、図２に示すように、紙搬送ユニット１０と、インク吐出ユニット２０と、クリーニングユニット３０と、キャリッジユニット４０と、計測器群５０と、制御ユニット６０とを備えている。
【００２９】
紙搬送ユニット１０は、前記用紙Ｓを印刷可能な位置に送り込み、印刷時に所定の方向（図２において紙面に垂直な方向（以下、紙搬送方向という））に所定の移動量で用紙Ｓを移動させるためのものである。すなわち、紙搬送ユニット１０は、用紙Ｓを搬送する搬送機構として機能する。紙搬送ユニット１０は、図４に示すように、紙挿入口１１Ａ及びロール紙挿入口１１Ｂと、給紙モータ（不図示）と、給紙ローラ１３と、プラテン１４と、紙搬送モータ（以下、ＰＦモータという）１５と、紙搬送モータドライバ（以下、ＰＦモータドライバという）１６と、搬送ローラ１７Ａと排紙ローラ１７Ｂと、フリーローラ１８Ａとフリーローラ１８Ｂとを有する。ただし、紙搬送ユニット１０が搬送機構として機能するためには、必ずしも、これらの構成要素を全て要するというわけではない。
【００３０】
紙挿入口１１Ａは、用紙Ｓを挿入するところである。給紙モータ（不図示）は、紙挿入口１１Ａに挿入された用紙Ｓをプリンタ１内に搬送するモータであり、パルスモータで構成される。給紙ローラ１３は、紙挿入口１１Ａに挿入された紙Ｓをプリンタ１内に自動的に搬送するローラであり、給紙モータ１２によって駆動される。給紙ローラ１３は、略Ｄ形の横断面形状を有している。給紙ローラ１３の円周部分の周囲長さは、ＰＦモータ１５までの搬送距離よりも長く設定されているので、この円周部分を用いて用紙ＳをＰＦモータ１５まで搬送できる。なお、給紙ローラ１３の回転駆動力と分離パッド（不図示）の摩擦抵抗とによって、複数の媒体が一度に給紙されることを防いでいる。
【００３１】
プラテン１４は、印刷中の用紙Ｓを支持する支持部である。ＰＦモータ１５は、図２および図４に示すように、用紙Ｓを紙搬送方向に送り出すモータであり、ＤＣモータで構成される。ＰＦモータドライバ１６は、ＰＦモータ１５の駆動を行うためのものである。搬送ローラ１７Ａは、給紙ローラ１３によってプリンタ内に搬送された用紙Ｓを印刷可能な領域まで送り出すローラであり、ＰＦモータ１５によって駆動される。フリーローラ１８Ａ（図４を参照）は、搬送ローラ１７Ａと対向する位置に設けられ、用紙Ｓを搬送ローラ１７Ａとの間に挟むことによって用紙Ｓを搬送ローラ１７Ａに向かって押さえる。
【００３２】
排紙ローラ１７Ｂ（図４を参照）は、印刷が終了した紙Ｓをプリンタの外部に排出するローラである。排紙ローラ１７Ｂは、不図示の歯車により、ＰＦモータ１５によって駆動される。フリーローラ１８Ｂは、排紙ローラ１７Ｂと対向する位置に設けられ、紙Ｓを排紙ローラ１７Ｂとの間に挟むことによって紙Ｓを排紙ローラ１７Ｂに向かって押さえる。
【００３３】
インク吐出ユニット２０は、用紙Ｓにインクを吐出するためのものである。インク吐出ユニット２０は、図２に示すように、印刷ヘッド２１と、ヘッドドライバ２２とを有する。印刷ヘッド２１は、液体吐出部としてのノズルを複数有し、各ノズルから断続的にインク滴を吐出する。ヘッドドライバ２２は、印刷ヘッド２１を駆動して、印刷ヘッド２１から断続的にインク滴を吐出させるためのものである。
【００３４】
クリーニングユニット３０は、図３にも示すように、印刷ヘッド２１のノズルの目詰まりを防止するためのものである。クリーニングユニット３０は、ポンプ装置３１と、キャッピング装置３５とを有する。ポンプ装置３１は、前記ノズルの目詰まりを防止すべくノズルからインクを吸い出すものであり、ポンプモータ３２とポンプモータドライバ３３とを有する。ポンプモータ３２は、印刷ヘッド２１のノズルからインクを吸引する。ポンプモータドライバ３３は、ポンプモータ３２を駆動する。キャッピング装置３５は、印刷ヘッド２１のノズルの目詰まりを防止するため、印刷を行わない時である待機時に、印刷ヘッド２１のノズルを封止する。
【００３５】
キャリッジユニット４０は、図２及び図３に示すように、印刷ヘッド２１を所定の方向（図２において紙面の左右方向（以下、走査方向という））に走査移動させるためのものである。なお、この走査方向は、前記紙搬送方向と直交している。
【００３６】
キャリッジユニット４０は、キャリッジ４１と、キャリッジモータ（以下、ＣＲモータという）４２と、キャリッジモータドライバ（以下、ＣＲモータドライバという）４３と、プーリ４４と、タイミングベルト４５と、ガイドレール４６とを有する。キャリッジ４１は、走査方向に移動可能であって、印刷ヘッド２１を固定している。よって、前記印刷ヘッド２１のノズルは、走査方向に沿って移動しながら、断続的にインクを吐出する。また、キャリッジ４１は、インクを収容するインクカートリッジ４８、４９を着脱可能に保持している。ＣＲモータ４２は、キャリッジ４１を走査方向に移動させるモータであり、ＤＣモータで構成される。ＣＲモータドライバ４３は、ＣＲモータ４２を駆動するためのものである。プーリ４４は、ＣＲモータ４２の回転軸に取付けられている。タイミングベルト４５は、プーリ４４によって駆動される。ガイドレール４６は、キャリッジ４１を走査方向に案内する。
【００３７】
計測器群５０には、リニア式エンコーダ５１と、ロータリー式エンコーダ５２と、紙検出センサ５３と、紙幅センサ５４とがある。リニア式エンコーダ５１は、キャリッジ４１の位置を検出するためのものである。ロータリー式エンコーダ５２は、搬送ローラ１７Ａの回転量を検出するためのものである。紙検出センサ５３は、印刷される用紙Ｓの先端の位置を検出するためのものである。図４に示すように、この紙検出センサ５３は、給紙ローラ１３が搬送ローラ１７Ａに向かって用紙Ｓを搬送する途中で、用紙Ｓの先端（搬送方向の下流側の端部）の位置を検出できる位置に設けられている。なお、紙検出センサ５３は、機械的な機構によって用紙Ｓの先端を検出するメカニカルセンサである。詳しく言うと、紙検出センサ５３は紙搬送方向に回転可能なレバーを有し、このレバーは用紙Ｓの搬送経路内に突出するように配置されている。そのため、用紙Ｓの先端がレバーに接触し、レバーが回転させられるので、紙検出センサ５３は、このレバーの動きを検出することによって、用紙Ｓの先端の位置を検出する。紙幅センサ５４は、キャリッジ４１に取付けられている。紙幅センサ５４は、発光部５４１と受光部５４３を有する光学センサであり、用紙Ｓによって反射された光を検出することにより、紙幅センサ５４の位置における用紙Ｓの有無を検出する。そして、紙幅センサ５４は、キャリッジ４１によって移動しながら用紙Ｓの端部の位置を検出し、用紙Ｓの幅を検出する。また、紙幅センサ５４は、キャリッジ４１の位置によって、用紙Ｓの先端を検出できる。紙幅センサ５４は、光学センサなので、紙検出センサ５３よりも位置検出の精度が高い。
【００３８】
制御ユニット６０は、プリンタの制御を行うためのものである。制御ユニット６０は、図２に示すように、ＣＰＵ６１と、タイマ６２と、インターフェース部６３と、ＡＳＩＣ６４と、メモリ６５と、ＤＣコントローラ６６とを有する。ＣＰＵ６１は、プリンタ全体の制御を行うためのものであり、ＤＣコントローラ６６、ＰＦモータドライバ１６、ＣＲモータドライバ４３、ポンプモータドライバ３２およびヘッドドライバ２２に制御指令を与える。タイマ６２は、ＣＰＵ６１に対して周期的に割り込み信号を発生する。インターフェース部６３は、プリンタの外部に設けられたホストコンピュータ６７との間でデータの送受信を行う。ＡＳＩＣ６４は、ホストコンピュータ６７からインターフェース部６３を介して送られてくる印刷情報に基づいて、印刷の解像度や印刷ヘッドの駆動波形等を制御する。メモリ６５は、ＡＳＩＣ６４及びＣＰＵ６１のプログラムを格納する領域や作業領域等を確保するためのものであり、ＲＡＭ、ＥＥＰＲＯＭ等の記憶手段を有する。ＤＣコントローラ６６は、ＣＰＵ６１から送られてくる制御指令と計測器群５０からの出力に基づいて、ＰＦモータドライバ１６及びＣＲモータドライバ４３を制御する。
【００３９】
このようなインクジェットプリンタ１では、印刷時において、用紙Ｓが搬送ローラ１７Ａによって所定の搬送量で間欠的に搬送され、その搬送の合間である停留中にキャリッジ４１が、搬送ローラ１７Ａによる搬送方向に対して直交する方向、すなわち走査方向に沿って移動しながら、印刷ヘッド２１から用紙Ｓに向けてインク滴を吐出する。この吐出されたインク滴によって、用紙Ｓ上にはドットが形成され、当該ドットが多数形成されて用紙Ｓ上に巨視的な画像が形成される。
【００４０】
＝＝＝印刷ヘッド２１の吐出機構＝＝＝
図５は、印刷ヘッド２１の下面部に設けられたインク滴を吐出するノズルの配列を示した図である。印刷ヘッド２１の下面部には、同図に示すように、ブラック（Ｋ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、およびイエロ（Ｙ）の色毎にノズル列２１１が設けられている。
【００４１】
各ノズル列２１１は、それぞれに、複数のノズル♯１〜♯ｎから構成される。そして、これら複数のノズル♯１〜♯ｎは、用紙Ｓの搬送方向に沿う直線上に、一定の間隔（ノズルピッチ：ｋ・Ｄ）おきに配されている。ここで、Ｄは、搬送方向における最小のドットピッチ（つまり、用紙Ｓに形成されるドットの最高解像度での間隔）である。また、ｋは、１以上の整数である。なお、各ノズル列のノズルは、下流側のノズルほど若い番号が付されている（♯１〜♯ｎ）。また、各ノズル列２１１は、印刷ヘッド２１の移動方向である前記走査方向に沿って相互に間隔をあけて平行に配置されている。なお、後述される説明のなかには、前記ノズル列２１１が単列であるように説明している箇所もあるが、これは、他のノズル列２１１によるインク滴の吐出の様子も同じであることから、前記単列に代表させて説明しているためである。
【００４２】
各ノズル♯１〜♯ｎには、インク滴を吐出するための駆動素子としてピエゾ素子（不図示）が設けられている。ピエゾ素子は、その両端に設けられた電極間に所定時間幅の電圧を印加すると、電圧の印加時間に応じて伸張し、インクの流路の側壁を変形させるものである。そして、これによって、インクの流路の体積がピエゾ素子の伸縮に応じて収縮し、この収縮分に相当するインクが、インク滴となって各色の各ノズル♯１〜♯ｎから吐出される。
【００４３】
図６に、各ノズル♯１〜♯ｎを駆動するための駆動回路のブロック図を示す。なお、図６において、各信号名の最後に付されたかっこ内の数字は、その信号が供給されるノズルの番号を示している。
【００４４】
この駆動回路は、図２に示すヘッドドライバ２２内に、前記４列のノズル列毎に設けられている。この駆動回路は、図６に示すように、原駆動信号発生部２２１と、複数のマスク回路２２２と、間引き処理部２２４と、駆動信号補正部２２３とを備えている。
【００４５】
原駆動信号発生部２２１は、各ノズル♯１〜♯ｎに共通して用いられる原駆動信号ＯＤＲＶを生成する。この原駆動信号ＯＤＲＶは、一画素分の走査期間内（キャリッジ４１が一画素の間隔を横切る時間内）において、図中の下に示すように、第１パルスＷ１と第２パルスＷ２の２つのパルスを含む信号である。そして、この生成された原駆動信号ＯＤＲＶは、各マスク回路２２２に出力される。
【００４６】
マスク回路２２２は、印刷ヘッド２１のノズル♯１〜♯ｎをそれぞれ駆動する複数のピエゾ素子に対応して設けられている。そして、各マスク回路２２２には、原駆動信号発生部２２１から原駆動信号ＯＤＲＶが入力されるとともに、後記印刷データＰＤに基づいて印刷信号ＰＲＴ（ｉ）が入力される。印刷信号ＰＲＴ（ｉ）は、画素に対応する画素データであり、一画素に対して２ビットの情報を有するシリアル信号であり、その各ビットは、第１パルスＷ１と第２パルスＷ２とにそれぞれ対応している。そして、このマスク回路２２２は、印刷信号ＰＲＴ（ｉ）のレベルに応じて、原駆動信号ＯＤＲＶを遮断したり通過させたりする。すなわち、印刷信号ＰＲＴ（ｉ）が０レベルのときには、原駆動信号ＯＤＲＶのパルスを遮断してインク滴を吐出しないようにし、また、印刷信号ＰＲＴ（ｉ）が１レベルのときには、原駆動信号ＯＤＲＶの対応するパルスをそのまま通過させて、これを駆動信号ＤＲＶ（ｉ）として駆動信号補正部２２３を介して前記ピエゾ素子に出力し、これによってノズルからインク滴を吐出する。
【００４７】
図７に示すように、原駆動信号ＯＤＲＶは、各画素区間Ｔ１、Ｔ２、Ｔ３、Ｔ４において、第１パルスＷ１と第２パルスＷ２とを順に発生する。なお、画素区間とは、一画素分を走査する期間の意味である。そして、図示のように印刷信号ＰＲＴ（ｉ）が２ビットの画素データ『１、０』に対応しているときは、第１パルスＷ１のみが一画素区間の前半で出力される。これにより、ノズルから小さいインク滴（小インク滴）が一つ吐出され、用紙Ｓには小さいドット（小ドット）が形成される。また、印刷信号ＰＲＴ（ｉ）が２ビットの画素データ『０、１』に対応しているときには、第２パルスＷ２のみが一画素区間の後半で出力される。そして、これにより、ノズルから中サイズのインク滴（中インク滴）が一つ吐出され、用紙Ｓには中サイズのドット（中ドット）が形成される。また、印刷信号ＰＲＴ（ｉ）が２ビットの画素データ『１、１』に対応しているときには、第１パルスＷ１と第２パルスＷ２とが一画素区間で出力される。そして、これにより、ノズルからは小インク滴と中インク滴との両方が一つずつ吐出され、用紙Ｓには大きいドット（大ドット）が形成される。また、印刷信号ＰＲＴ（ｉ）が２ビットの画素データ『０、０』に対応しているときには、第１パルスＷ１および第２パルスＷ２のいずれも一画素区間で出力されない。そして、この場合には、ノズルからインク滴が吐出されず、用紙Ｓにはドットが形成されない。
【００４８】
なお、本実施形態にあっては、このマスク回路２２２には、前記印刷信号ＰＲＴ（ｉ）に加えて、間引き処理部２２４から間引き信号ＳＩＧが入力される。この間引き信号ＳＩＧは、後述する縁無し印刷時の間引き処理に供されるものであり、０または１レベルからなる信号である。そして、前記マスク回路２２２を通過後の駆動信号ＤＲＶ（ｉ）がインク滴を吐出する信号になっているか否かは、前記印刷信号ＰＲＴ（ｉ）と、当該間引き信号ＳＩＧとの論理積（所謂ＡＮＤである）の演算結果で決定する。
【００４９】
この間引き信号ＳＩＧは、後で説明する間引き処理を行うように、前記画素データたる印刷信号ＰＲＴ（ｉ）毎に生成され、前記印刷信号ＰＲＴ（ｉ）に対応させながらマスク回路２２２に入力される。なお、この間引き処理については後述する。
【００５０】
駆動信号補正部２２３は、マスク回路２２２が整形した駆動信号波形のタイミングを復路全体で前後にずらし、補正を行う。この駆動信号波形のタイミングの補正によって、往路と復路におけるインク滴の着弾位置のズレが補正される、すなわち、往路と復路におけるドットの形成位置のズレが補正される。
【００５１】
＝＝＝ホストの処理＝＝＝
図８は、ホスト６７の処理を概略的に説明する図である。同図に示すように、ホスト６７は、プリンタ１に接続されたコンピュータ本体９０と、表示装置９３とを備えている。コンピュータ本体９０には、プリンタ１の動作を制御する「プリンタドライバ」と呼ばれるコンピュータプログラム９６が搭載されている。プリンタドライバ９６は、同図に示すように、ホスト６７に搭載された所定のオペレーティングシステムの下で、アプリケーションプログラム９５が動作している。オペレーティングシステムには、ビデオドライバ９１やプリンタドライバ９６が組み込まれており、アプリケーションプログラム９５からは、これらのドライバを介して、インクジェットプリンタ１に転送するための印刷データＰＤが出力される。画像のレタッチなどを行うアプリケーションプログラム９５は、処理対象の画像に対して所望の処理を行い、また、ビデオドライバ９１を介して表示装置９３に画像を表示している。
【００５２】
アプリケーションプログラム９５が印刷命令を発すると、コンピュータ本体９０のプリンタドライバ９６が、画像データをアプリケーションプログラム９５から受け取り、これをインクジェットプリンタ１に供給する印刷データＰＤに変換する。プリンタドライバ９６の内部には、解像度変換モジュール９７と、色変換モジュール９８と、ハーフトーンモジュール９９と、ラスタライザ１００と、ユーザインターフェース表示モジュール１０１と、ＵＩプリンタインターフェースモジュール１０２と、色変換ルックアップテーブルＬＵＴと、が備えられている。
【００５３】
解像度変換モジュール９７は、アプリケーションプログラム９５で形成されたカラー画像データの解像度を、印刷解像度に変換する役割を果たす。こうして解像度変換された画像データは、まだＲＧＢの３つの色成分からなる画像情報である。色変換モジュール９８は、色変換ルックアップテーブルＬＵＴを参照しつつ、各画素毎に、ＲＧＢ画像データを、プリンタ１が利用可能な複数のインク色の多階調データに変換する。色変換された多階調データは、例えば２５６階調の階調値を有している。ハーフトーンモジュール９９は、いわゆるハーフトーン処理を実行してハーフトーン画像データを生成する。このハーフトーン画像データは、ラスタライザ１００によりプリンタ１に転送すべきデータ順に並べ替えられ、最終的な印刷データＰＤとしてプリンタ１に出力される。印刷データＰＤは、各走査時のドットの形成状態を示すラスタデータと、用紙Ｓの搬送量を示すデータと、を含んでいる。
【００５４】
ユーザインターフェース表示モジュール１０１は、印刷に関係する種々のユーザインターフェースウィンドウを表示する機能と、それらのウィンドウ内におけるユーザの入力を受け取る機能とを有している。
【００５５】
ＵＩプリンタインターフェースモジュール１０２は、ユーザインターフェース（ＵＩ）とプリンタ１間のインターフェースを取る機能を有している。ユーザがユーザインターフェースにより指示した命令を解釈して、プリンタ１へ各種コマンドＣＯＭを送信したり、逆に、プリンタ１から受信したコマンドＣＯＭを解釈して、ユーザインターフェースへ各種表示を行ったりする。
【００５６】
なお、プリンタドライバ９６は、各種コマンドＣＯＭを送受信する機能、印刷データＰＤをプリンタ１に供給する機能等を実現する。このようなプリンタドライバ９６の機能を実現するためのプログラムは、コンピュータが読み取り可能な記録媒体に記録された形態で供給される。このような記録媒体としては、フレキシブルディスクやＣＤ−ＲＯＭ、光磁気ディスク、ＩＣカード、ＲＯＭカートリッジ、パンチカード、バーコードなどの符号が印刷された印刷物、ホスト６７の内部記憶装置（ＲＡＭやＲＯＭなどのメモリ）および外部記憶装置等の、ホスト６７が読み取り可能な種々の媒体を利用できる。また、このようなコンピュータプログラムを、インターネットを介してコンピュータ本体９０にダウンロードすることも可能である。
【００５７】
＝＝＝縁無し印刷＝＝＝
ここで『縁無し印刷』について説明する。『縁無し印刷』とは、印刷用紙Ｓの端部に余白を形成しない印刷方法である。本実施形態に係るインクジェットプリンタ１にあっては、印刷モードの選択によって、『縁無し印刷』または『通常印刷』のいずれかを択一的に実行可能になっている。
【００５８】
『通常印刷』は、印刷データＰＤに基づいてインク滴が吐出される領域Ａ（以下、印刷領域Ａと言う）が、印刷用紙Ｓ上に収まるように印刷を行うものである。図９に『通常印刷』時における印刷領域Ａと用紙Ｓとのサイズの関係を示すが、印刷領域Ａは用紙Ｓ内に納まるように設定され、用紙Ｓにおける搬送方向の上下流側の端部および走査方向の左右の端部には余白が形成される。
【００５９】
この『通常印刷』を行うべく、印刷モードとして『通常印刷モード』が設定された場合には、プリンタドライバ９６は、アプリケーションプログラムから与えられた画像データに基づき、印刷領域Ａが用紙Ｓに収まるように印刷データＰＤを生成する。例えば、印刷領域Ａを用紙Ｓ内に納められないような画像データを処理する場合には、画像データにより表される画像の一部を印刷対象から外したり、またその画像を縮小するなどして用紙Ｓに収まるようにする。
【００６０】
図１０に『縁無し印刷』時における印刷領域Ａと用紙Ｓとのサイズの関係を示すが、搬送方向の上下流側の端部および走査方向の左右の端部からはみ出す領域（以下では、打ち捨て領域Ａａと言う）に対しても印刷領域Ａが設定されており、この領域に対してもインク滴が吐出されるようになっている。そして、これによって、紙搬送時の位置決め精度などが原因で用紙Ｓが印刷ヘッド２１に対して多少の位置ズレを生じても、用紙Ｓの端部へ向けて確実にインク滴を吐出してドットを形成可能にし、もって端部に余白を形成しないようにしている。なお、前記打ち捨て領域Ａａの中で、特に、搬送方向の下流側の端部（以下では紙先端とも言う）Ｓｅからはみ出す領域のことを、以下では下流側打ち捨て領域Ａａｄと言う。そして、本発明に係るインク滴の間引き処理は、この下流側打ち捨て領域Ａａｄに関するものであり、以下、この下流側打ち捨て領域Ａａｄに重点をおいて説明する。
【００６１】
この『縁無し印刷』を行うべく、印刷モードとして『縁無し印刷モード』が設定された場合には、プリンタドライバ９６は、前記画像データに基づき印刷領域Ａが用紙Ｓから所定幅だけはみ出るように印刷データＰＤを生成する。例えば、印刷領域Ａが用紙Ｓよりも小さくなってしまうような画像データを処理する場合には、印刷領域Ａが用紙Ｓ全体に行き渡って前記所定幅だけはみ出すように画像を拡大する。また、逆に、印刷領域Ａが用紙Ｓから大きくはみ出てしまうような画像データを処理する場合には、用紙Ｓからのはみ出し代が前記所定幅となるように画像を縮小する。なお、前記所定幅を確保すべく拡縮調整した際に、画像の縦横比が元画像から変化して歪んでしまう場合には、拡縮調整後に画像の一部を印刷対象から外すことによって元画像の縦横比を維持しつつ前記所定幅を確保する場合もある。
【００６２】
この拡縮調整について詳細に説明すると、前記プリンタドライバ９６は、用紙Ｓの規格寸法と同じ大きさの領域を、基準領域Ａｓとして前記メモリ６５に記憶している。そして、この基準領域Ａｓを参照して、これよりも走査方向および搬送方向に対して前記所定幅だけ外側にはみ出るサイズに前記画像データを拡大して印刷データＰＤを生成する。なお、前記所定幅の部分が、用紙Ｓから外れると判断される領域、すなわち前述の打ち捨て領域Ａａである。
【００６３】
前記所定幅の大きさは、主に紙送り精度に基づいて決定される。例えば、基準領域Ａｓの下流側の所定幅、すなわち下流側打ち捨て領域Ａａｄの搬送方向の幅については、印刷開始位置（基準位置）への紙送り精度の最大公差に基づいて決められ、例えば、この最大公差が４・Ｄである場合には、前記幅は４・Ｄとなる。そして、この最大公差分以上に下流側に紙送りされることは無いことから、これによって縁無し印刷を保証している。なお、以下では、この下流側打ち捨て領域Ａａｄの搬送方向の幅は、前記最大公差４・Ｄに基づいて４・Ｄに設定されているものとして説明する。
【００６４】
ちなみに、紙送りが正確に行われて用紙Ｓの先端Ｓｅが、前記印刷開始位置にきちんと位置決めされた場合には、前記基準領域Ａｓの搬送方向の下流側の端縁と用紙Ｓの先端縁とは合致して基準領域Ａｓの画像が用紙Ｓに印刷される。しかし、前記印刷開始位置よりも下流側に前記先端Ｓｅが位置ズレした場合には、用紙Ｓの先端Ｓｅには、下流側打ち捨て領域Ａａｄの画像が印刷されることになる。
【００６５】
このような基準領域Ａｓおよび打ち捨て領域Ａａに係る所定幅は、はがきサイズやＡ４サイズ等の用紙サイズ毎に前記メモリ６５に記憶されており、ユーザによって入力される用紙サイズ情報に基づいてそれぞれに読み出され、上述の拡縮調整に供される。
【００６６】
＜打ち捨てられるインクの処理＞
『縁無し印刷』において、前記下流側打ち捨て領域Ａａｄに打ち捨てられるインク滴、すなわち用紙Ｓの下流側の端部（紙先端）Ｓｅから外れて着弾せずに打ち捨てられるインク滴は、プラテン１４に付着してこれを汚す等といった悪影響を及ぼす虞がある。このため、本実施形態に係るプリンタ１のプラテン１４の近傍には、紙先端Ｓｅから外れたインク滴を回収するための溝部８０が設けられている。
【００６７】
図１１は、溝部８０の平面図であり、図１２は断面図である。図１１および図１２に示すように、溝部８０は、プラテン１４の下流側に断面凹形状に形成されており、その内側には、インク滴を吸収するスポンジ等の吸収材８４が設けられている。そして、打ち捨てられたインク滴は、この吸収材８４の上に到達して吸収される。
【００６８】
この溝部８０は、キャリッジ４１の移動方向（走査方向）に沿って直線状に設けられている。また、その搬送方向については、溝部８０は、印刷ヘッド２１が備える複数のノズルうちの下流側のノズルに対向する位置に設けられており、具体的には、ノズル＃１〜＃２５に対向して設けられている。そして、用紙Ｓの下流側の端部である紙先端Ｓｅを印刷する場合には、この溝部８０と対向するノズル＃１〜＃２５だけを用いて印刷される。この時、紙先端Ｓｅに着弾しなかったインク滴は溝部８０に回収されるため、これら用紙Ｓに着弾しなかったインク滴によってプラテン１４上面が汚されることはない。
【００６９】
＝＝＝縁無し印刷時のインク滴の間引き処理について＝＝＝
前述したように、『縁無し印刷』では、下流側打ち捨て領域Ａａｄに向けてもインク滴が吐出されるが、当該インク滴は、用紙Ｓに向けて吐出される場合に比べて、着弾地点たる溝部８０まで到達し難い。これは、用紙Ｓよりも溝部８０の方がノズルから遠方に位置していて、着弾地点までの飛翔距離が長く、当該飛翔中にインク滴が空気抵抗等にて失速し易いためである。
【００７０】
そして、溝部８０に到達する前に失速したインク滴は、プリンタ１の機内の気流や静電気等による浮遊の果てに、前記溝部８０以外の部分、例えばプラテン１４上面などに付着する虞があって、このようなことから、この下流側打ち捨て領域Ａａｄに向けて吐出されるインク量は極力少ないのが望ましい。
【００７１】
また、そもそも、この打ち捨てられるインク滴は、用紙Ｓの下流側の端部Ｓｅに余白を形成しないようにする目的で吐出されるものであり、この点を考え合わせると、前記端部に余白と視認されるような画像の欠落部分を形成しない程度に、すなわち目立たない程度にインク滴数を間引いてインク量を減らすのが良いと考えられる。
【００７２】
従って、本実施形態にあっては、見た目に目立たない程度に、用紙Ｓの下流側の端部Ｓｅから外れると判断される領域である下流側打ち捨て領域Ａａｄに向けて吐出されるべきインク滴のなかから適宜数だけインク滴を間引いて吐出するようにしている。
【００７３】
図１３乃至図１５は、この下流側打ち捨て領域Ａａでの間引き例を説明するための平面図である。各図とも、印刷データＰＤに基づいて印刷される画像の印刷領域Ａを、用紙Ｓに相当する前記基準領域Ａｓに重ね合わせて示しているとともに、その下流側打ち捨て領域Ａａｄにおける間引き状態がわかるように、その一部を拡大して示している。なお、この拡大図では、インク滴が吐出される画素を黒丸で示すとともに、間引かれてインク滴が吐出されない画素を白丸で示している。ここで言う「画素」とは、インク滴を着弾させドットを記録する位置を規定するために、用紙Ｓ上に仮想的に定められた方眼状の桝目である。また、説明の便宜上、走査方向に並ぶ画素の列をラスタラインＲと言う。そして、搬送方向の最も下流側のラスタラインＲを第１ラスタラインＲ１と呼び（図中では、一番上のラスタラインＲを指す）、以下、図の下方には第２ラスタラインＲ２、第３ラスタラインＲ３、…というように上流側のラスタラインＲが続いているものとする。
【００７４】
図１３乃至図１５に示すように、下流側打ち捨て領域Ａａｄには、第１ラスタラインＲ１から第４ラスタラインＲ４までが対応付けられており、これによって、下流側打ち捨て領域Ａａｄの搬送方向の幅は前記４・Ｄに設定されている。これは、前述した紙送り精度の最大公差が４・Ｄであることに基づいている。また、第５ラスタラインＲ５以降は、基準領域Ａｓに対応付けられている。そして、本実施形態における間引き処理の対象は、下流側打ち捨て領域Ａａｄであるため、第１ラスタラインＲ１から第４ラスタラインＲ４に係るインク滴が間引かれる。
【００７５】
図１３に示す第１間引き例は、下流側打ち捨て領域Ａａｄの各ラスタラインＲ１，Ｒ２，Ｒ３，Ｒ４に対して、画素１つおきにインク滴の吐出を間引いている。すなわち、第１ラスタラインＲ１については、そのラスタライン方向の端から奇数番目の画素に対してはインク滴を吐出し、偶数番目に対しては吐出しないようになっている。第２ラスタラインＲ２から第４ラスタラインＲ４までに対しても、第１ラスタラインＲ１と同様に、奇数番目に対しては吐出し偶数番目に対しては吐出しないようになっている。
【００７６】
一方、図１４に示す第２間引き例は、第１ラスタラインＲ１は５画素のうち４画素を間引き、第２ラスタラインＲ２は５画素のうち３画素を間引き、第３ラスタラインＲ３は５画素のうち２画素を、第４ラスタラインＲ４は５画素のうち１画素を間引くようにしている。そして、このようにして間引かれた下流側打ち捨て領域Ａａｄには、間引かれた画素によって三角形状の間引き領域が形成され、この間引き領域は走査方向に沿って複数形成されている。
【００７７】
なお、これら第１および第２間引き例については、両者共に、単位面積当たりの間引く割合は等しく、すなわち、両者共に、下流側打ち捨て領域Ａａｄの半数の画素に対してインク滴を間引いている。但し、同じ割合でインク滴を間引くのであれば、図１４の第２間引き例のように、前記下流側に向かう程、間引く割合を高くする方が望ましい。すなわち、図１３の第１間引き例では、第１乃至第４ラスタラインの全てのラスタラインが同じ割合で間引かれているが、図１４の第２間引き例では、第４ラスタラインＲ４から第１ラスタラインＲ１へと搬送方向の下流側に向かうに従って、インク滴を間引く割合を高くしている。
【００７８】
この第２間引き例の方が好ましい理由を説明する。前記基準領域Ａｓの下流側の端縁は、前記印刷開始位置に対応しているが、この印刷開始位置から下流側に離れれば離れる程、その位置まで、実際の紙先端Ｓｅが位置ズレする可能性は低くなる。つまり、基準領域Ａｓの下流側の端縁から下流側に離れた位置のラスタラインＲ程、用紙Ｓ上に画像として顕在化する可能性は低く、その間引きの影響も画像の欠落部分として顕在化し難く、このような理由から、下流側に向かう程、間引く割合を高くしている。
【００７９】
一方、図１５に示す第３間引き例は、第１間引き例と同様に、各ラスタラインＲ１，Ｒ２，Ｒ３，Ｒ４に対して、画素１つおきにインク滴の吐出を間引いている。但し、搬送方向に相隣接するラスタラインＲ同士については、走査方向の間引く位置を互いにずらして揃えないようにしている。すなわち、第１ラスタラインＲ１は、その端から奇数番目の画素に対してはインク滴を吐出し、偶数番目に対しては吐出しないが、この第１ラスタラインＲ１に隣接する第２ラスタラインＲ２は、その逆に奇数番目に対しては吐出せず、偶数番目に対してはインク滴を吐出するようになっている。そして、これに続いて隣接する第３ラスタラインＲ３および第４ラスタラインＲ４も同様の関係となっており、総じて、これら第１ラスタラインＲ１から第４ラスタラインＲ４までに亘って、その間引かれる位置は、互い違いの千鳥状になっている。
【００８０】
そして、このようにすれば、間引かれる画素の位置が搬送方向に沿って連続しないので、間引き状態が分散して見え、その結果、当該間引き状態が用紙Ｓの端部Ｓｅに顕在化した場合にあっても、その画像の欠落部分は見た目にわかりかり難くすることができる。
【００８１】
このような間引き処理は、前述したように、図６に示す間引き処理部２２４が、上述の間引き状態となるように間引き信号ＳＩＧを生成するとともに、この間引き信号ＳＩＧを、前記マスク回路２２２に入力される印刷信号ＰＲＴ（ｉ）に対応させて同マスク回路２２２に入力することによって行われる。すなわち、マスク回路２２２には、前記印刷信号ＰＲＴ（ｉ）に加えて間引き信号ＳＩＧが入力され、その印刷信号ＰＲＴ（ｉ）に対応する画素に向けてインク滴を吐出するか否かは、印刷信号ＰＲＴ（ｉ）と、マスク信号ＳＩＧとの論理積（所謂ＡＮＤ）として決定される。この間引き信号ＳＩＧは、前記下流側打ち捨て領域Ａａｄの各画素に対して設定されており、当該領域Ａａｄにおいてインク滴を吐出しない画素に対しては０レベルが、またインク滴を吐出する画素に対しては１レベルが設定されている。
【００８２】
なお、図１３乃至図１５に示した間引き例は、説明の便宜上、その印刷データＰＤには、印刷領域Ａの全面に亘ってインク滴を吐出するベタ打ち画像のデータが記録されている前提としており、すなわち印刷データＰＤの全ての印刷信号ＰＲＴ（ｉ）が１レベルであるものとして示している。これに対して、実際の印刷データＰＤには、印刷信号ＰＲＴ（ｉ）が０レベルの画素もあるため、実際の用紙Ｓ上に顕れる間引き状態は、両者のかけ合わせとなり、すなわち、前記打ち捨て領域Ａａｄの黒丸印の画素も、印刷信号ＰＲＴ（ｉ）が有するデータによっては白丸になることもある。
【００８３】
ここで、下流側打ち捨て領域Ａａｄのインク滴を間引きながら用紙Ｓ上に画像を形成する様子を、インターレース印刷の場合を例に具体的に説明する。なお、間引き方としては、前述の第２間引き例を適用している。
【００８４】
『インターレース印刷』とは、ｋが２以上（本実施形態ではｋ＝４）であって、１回のパスで記録される走査方向に沿ったドット列の間に、記録されないドット列が挟まれるような印刷方式を意味する。なお、『パス』とは、ノズルが走査方向に１回走査移動することをいう。このインターレース印刷によれば、ノズルのピッチや吐出特性にばらつきがあっても、これらの影響を緩和して画質を向上させることができるという効果を奏する。
【００８５】
図１６は、紙先端Ｓｅの位置とノズルの位置との関係の説明図である。図１６Ａは、搬送方向を横から見た図であり、紙面垂直方向が走査方向である。図１６Ｂは、搬送方向を上から見た図であり、紙面上下方向が走査方向である。同図は、印刷ヘッド２１のノズルからインクが吐出され、紙Ｓの表面にドットが形成される様子を表している。紙Ｓの表面に描かれた丸の中の数字は、そのドットを形成したインク滴を吐出したノズルの番号を示している。また、数字の描かれていない丸は、間引かれてインク滴が吐出されない画素であり、すなわちドットが形成されない画素を示している。
【００８６】
なお、紙Ｓは、同図に示す通り、紙搬送方向に、前記２５・Ｄの搬送量で間欠的に搬送される。そして、この間欠的な搬送の合間に、印刷ヘッド２１が走査方向（紙面垂直方向）に走査移動し、ノズルからインクが吐出される。
【００８７】
本印刷方式における印刷開始位置はノズル＃２０に設定されている。従って、印刷の事前準備として、先ず、紙先端Ｓｅが前記ノズル＃２０に位置するように紙Ｓを搬送する。なお、本プリンタに係る紙送り精度の最大公差は、前述したように下流側に４・Ｄである。従って、前記印刷開始位置を目標として紙送りをした場合には、その紙先端Ｓｅがノズル＃１９よりも下流側へ送られることはない。
【００８８】
紙先端Ｓｅがノズル＃２０に位置したら、１回目のパスにおいて、ノズル♯１９〜ノズル♯２５がインクを吐出して、走査方向に沿ったドット列を紙Ｓに形成する。なお、この時には、ノズル＃２０の下流側に位置するノズル＃１９からもインク滴を吐出している。このため、紙先端Ｓｅが、前記最大公差４・Ｄ分だけ下流側に紙送りされた場合であっても、紙先端Ｓｅにはドット列が形成される。すなわち、前述の下流側打ち捨て領域Ａａｄは、印刷開始位置から４・Ｄ分下流側の位置までの範囲に亘って設定されている。
【００８９】
なお、本実施形態は、この下流側打ち捨て領域Ａａｄに吐出されるインク滴を間引くものである。従って、その間引き状態が紙面に顕れて見た目にわかるようにすべく、以下の説明および図１６では、紙先端Ｓｅが最大公差４・Ｄ分だけ下流側にずれて搬送された前提で説明する。
【００９０】
上記前提に従えば、印刷開始位置への紙送りによって、紙先端Ｓｅはノズル＃２０と対向すべきところ、最大公差４・Ｄだけ余分に送られてノズル＃１９と対向している。そして、１回目のパスにおいて、ノズル♯１９〜ノズル♯２５からインク滴を吐出して、走査方向に沿ったドット列を紙Ｓに形成する。この時、ノズル＃１９のマスク回路２２４には、前述した下流側打ち捨て領域Ａａｄの第１ラスタラインＲ１に対応する間引き信号ＳＩＧが入力され、これによって、ノズル＃１９は、５画素のうち４画素のインク滴を間引いて吐出する。一方、ノズル＃２０およびこれより上流側の各ノズルのマスク回路２２４には、基準領域Ａｓに対応する間引き信号ＳＩＧが入力され、これらノズルはインク滴を間引かずに吐出する。
【００９１】
次に、ドット列２５本分の搬送量である２５・Ｄだけ紙Ｓを搬送した後、２回目のパスにおいて、ノズル♯１３〜ノズル♯２５からインク滴を吐出して、それぞれにドット列を紙Ｓ上に形成する。この時、ノズル＃１３のマスク回路２２４には、前述した下流側打ち捨て領域Ａａｄの第２ラスタラインＲ２に対応する間引き信号ＳＩＧが入力され、ノズル＃１３は、５画素のうち３画素のインク滴を間引いて吐出する。一方、ノズル＃１４およびこれより上流側の各ノズルのマスク回路２２４には、基準領域Ａｓに対応する間引き信号ＳＩＧが入力され、これらノズルはインク滴を間引かずに吐出する。
【００９２】
次に、前記２５・Ｄの搬送量で紙Ｓを搬送した後、３回目のパスにおいて、ノズル♯７〜ノズル♯２５がインク滴を吐出して、それぞれにドット列を紙Ｓに形成する。この時、ノズル＃７のマスク回路２２４には、前述した下流側打ち捨て領域Ａａｄの第３ラスタラインＲ３に対応する間引き信号ＳＩＧが入力され、ノズル＃７は、５画素のうち２画素のインク滴を間引いて吐出する。一方、ノズル＃８およびこれより上流側の各ノズルのマスク回路２２４には、基準領域Ａｓに対応する間引き信号ＳＩＧが入力され、これらノズルはインク滴を間引かずに吐出する。
【００９３】
次に、前記２５・Ｄの搬送量で紙Ｓを搬送した後、４回目のパスにおいて、ノズル♯１〜ノズル♯２５がインク滴を吐出して、それぞれにドット列を紙Ｓに形成する。この時、ノズル＃１のマスク回路２２４には、前述した下流側打ち捨て領域Ａａｄの第４ラスタラインＲ４に対応する間引き信号ＳＩＧが入力され、ノズル＃１は、５画素のうち２画素のインク滴を間引いて吐出する。一方、ノズル＃８およびこれより上流側の各ノズルのマスク回路２２４には、基準領域Ａｓに対応する間引き信号ＳＩＧが入力され、これらノズルはインク滴を間引かずに吐出する。
【００９４】
このようにして、紙先端Ｓｅを縁無しに印刷したら、以降、この間欠的な搬送動作および吐出動作を交互に繰り返して、紙Ｓの全長に亘って印刷を行う。
【００９５】
＝＝＝第２実施形態＝＝＝
前述した実施形態では、下流側打ち捨て領域のＡａｄに向けて吐出されるインク滴を間引くことによって、浮遊するインク滴数を減らしていた。これに対して、本第２実施形態では、小さいサイズのインク滴が浮遊し易いことに着目して、前記下流側打ち捨て領域Ａａｄに向けて吐出されるべき小インク滴を中インク滴に置換して吐出するようにしている。
【００９６】
すなわち、インク滴のサイズが小さいと、吐出後に空気抵抗等により失速し易く、溝部８０に到達する前に失速した小さいインク滴は、プリンタ１内の気流等による浮遊の果てに前記溝部８０以外の部分、例えばプラテン１４上面などに付着する虞がある。そこで、本第２実施形態では、下流側打ち捨て領域Ａａｄに向けて吐出される小インク滴を中インク滴に置換して、最も小さいインク滴である小インク滴を吐出しないようにしている。
【００９７】
図１７は、この置換処理を説明するための図であって、前記置換処理によって前記印刷データＰＤの画素データが変化する様子を示している。同図中には、この印刷データＰＤに基づいて印刷される印刷領域Ａに、用紙Ｓに相当する基準領域Ａｓを重ね合わせて示している。また、ドットの形成状態がわかるように、基準領域Ａｓおよび打ち捨て領域Ａａのなかの一部を拡大して示している。
【００９８】
前述したように、本プリンタは、小ドット、中ドット、および大ドットを使用して紙面上に印刷画像を形成する。従って、置換処理前においては、図１７に示すように、基準領域Ａｓは言うまでもなく、下流側打ち捨て領域Ａａｄも小中大ドットにて構成されている。しかし、置換処理後には、前記下流側打ち捨て領域Ａａｄにおける小および大ドットは、中ドットに置換されている。そして、これによって、下流側打ち捨て領域Ａａｄについては中インク滴のみを吐出し、最小のインク滴である小インク滴を吐出しないようにしている。
【００９９】
なお、ここで、下流側打ち捨て領域Ａａｄの画像形成に小ドットを用いないのは当然であるが、大ドットまでをも用いない理由は、大ドットは小インク滴と中インク滴との組み合わせで形成されているためである。つまり、大ドットを形成する際には、小インク滴も吐出されてしまい、この小インク滴が浮遊する可能性があるからである。このため、当該大ドットを、小インク滴を用いずに形成するのであれば、打ち捨て領域Ａａｄの画像を大ドットによって構成することも可能である。例えば、前記中インク滴よりも大きな一つのインク滴を用いて大ドットを形成したり、中インク滴を複数回吐出することによって大ドットを形成するのであれば、何等構わない。
【０１００】
このような置換処理は、前記ラスタライザによってラスタライズされた後の印刷データＰＤに対して、不図示の置換処理部モジュールが行う。この置換処理モジュールは、前述のプリンタドライバ９６が備えており、図１８に示すフローチャートを実行する。そして、置換処理済みの印刷データＰＤを、前記プリンタ１に送信する。  
なお、この置換処理を行うタイミングは、ラスタライズ処理後に限るものではなく、ラスタライザ１００によってラスタデータに変換される前でも良い。
【０１０１】
また、インク滴の浮遊を完全に防止するのではなく、抑制する程度で良い場合には、下流側打ち捨て領域Ａａｄの全ての大小ドットを、中ドットに置換する必要はなく、そのうちの一部を置換するだけでも、抑制効果を得ることができる。そして、その場合には、下流側打ち捨て領域Ａａｄにおいて下流側に位置するラスタライン程、大小ドットを中ドットに置換する割合を高めるようにすると良い。この理由を説明すると、前記基準領域Ａｓの下流側の端縁は、前記印刷開始位置に対応しているが、この印刷開始位置から下流側に離れれば離れる程、その位置まで、実際の紙先端Ｓｅが位置ズレする可能性は低くなる。つまり、基準領域Ａｓの下流側の端縁から下流側に離れた位置のラスタラインＲ程、用紙Ｓ上に画像として顕在化する可能性は低く、その間引きの影響も画像の欠落部分として顕在化し難し難く、このような理由から、下流側に向かう程、間引く割合を高くしている。
【０１０２】
＝＝＝その他の実施の形態＝＝＝
以上、本実施形態の液体吐出装置としてインクジェットプリンタを例に説明したが、上記の実施の形態は、本発明の理解を容易にするためのものであり、本発明を限定して解釈するためのものではない。本発明は、その趣旨を逸脱することなく、変更または改良され得るとともに、本発明には、その等価物が含まれることは言うまでもない。特に、以下に述べる実施形態であっても、本発明に係る液体吐出装置に含まれるものである。
【０１０３】
また、本実施形態において、ハードウェアによって実現されていた構成の一部又は全部をソフトウェアによって置き換えてもよく、逆に、ソフトウェアによって実現されていた構成の一部をハードウェアによって置き換えてもよい。
【０１０４】
また、媒体は、印刷用紙Ｓの他に、布やフィルムなどであってもよい。
【０１０５】
また、液体吐出装置側にて行っていた処理の一部をホスト側にて行ってよく、また液体吐出装置とホストの間に専用の処理装置を介設して、この処理装置にて処理の一部を行わせるようにしてもよい。
【０１０６】
また、本実施形態においては、印刷用紙Ｓの下流側の端部に対して間引き処理を行う場合について詳細に説明したが、印刷用紙Ｓの上流側の端部に対しても同じように適用可能であるのは言うまでもない。
【０１０７】
また、本実施形態においては、図１０に示すように、縁無し印刷をすべく、印刷用紙Ｓの下流側の端部Ｓｅから外れると判断される下流側打ち捨て領域Ａａｄを前記用紙Ｓの外側に設定し、当該領域Ａａｄに対してインク滴を間引くようにしたが、これに限るものではない。
【０１０８】
例えば、同図の印刷領域Ａを用紙Ｓとほぼ同サイズに設定することによって、前記下流側打ち捨て領域Ａａｄを設けずに縁無し印刷を行う場合に適用しても良い。つまり、紙送り時に紙先端Ｓｅが前記印刷開始位置から位置ズレしなければ、インク滴は打ち捨てられること無く全てのインク滴は用紙Ｓに着弾するが、位置ズレした場合には、紙先端Ｓから外れて着弾せずに打ち捨てられるインク滴が発生することなる。そして、この時に打ち捨てられるインク滴に対して適宜数を間引くようにしても良い。なお、この場合には、用紙Ｓの端部（紙先端）Ｓｅよりも内側の部分に向けて吐出するインク滴を、間引いているが、前記請求項１に係る発明の範囲には、この概念も含むものである。すなわち、請求項１に係る「媒体の端部近傍」の概念は、媒体（用紙Ｓ）の部の内側と外側の両方を含むものである。
【０１０９】
また、本実施形態においては、間引き処理部２２４をヘッドドライバ２２内の駆動回路に設けたが、これに限るものではない。例えば、プリンタドライバ９６内に、前述の間引き処理を行うモジュールを実装して、ラスタライザ１００から転送された印刷データＰＤに対して間引き処理を行うようにしても良い。なお、この場合には、前記モジュールにて間引き処理された印刷データＰＤの印刷信号ＰＲＴ（ｉ）には、既に間引き信号ＳＩＧが反映されているため、前述の実施形態のように前記駆動回路内のマスク回路２２２に対して間引き信号ＳＩＧを入力する必要はない。
【０１１０】
＜液体吐出装置について＞
本発明の液体吐出装置としては、前述したインクジェットプリンタ等の印刷装置をはじめ、これらの他に、例えば、カラーフィルタ製造装置、染色装置、微細加工装置、半導体製造装置、表面加工装置、三次元造型機、液体気化装置、有機ＥＬ製造装置（特に高分子ＥＬ製造装置）、ディスプレイ製造装置、成膜装置、ＤＮＡチップ製造装置等に適用することも可能である。
【０１１１】
＜液体について＞
本発明の液体としては、前述したインク、例えば染料インクや顔料インクに限定されるものではなく、例えば、金属材料、有機材料（特に高分子材料）、磁性材料、導電性材料、配線材料、成膜材料、電子インク、加工液、遺伝子溶液等を含む（水も含む）を適用することもできる。また、液体の成分については、溶媒として水の他に溶剤など、液体を構成するものを含む。
【０１１２】
＜媒体について＞
媒体については、前述した用紙Ｓとして、普通紙やマット紙、カット紙、光沢紙、ロール紙、用紙、写真用紙、ロールタイプ写真用紙等をはじめ、これらの他に、ＯＨＰフィルムや光沢フィルム等のフィルム材や布材、金属板材などであっても構わない。すなわち、液体の吐出対象となり得るものであれば、どのような媒体であっても構わない。
【０１１３】
＜ノズル列について＞
印刷ヘッドが備えるノズル列については、前述したブラック（Ｋ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）およびイエロ（Ｙ）の４列に限るものではなく、これら以外の他の色のインクを吐出するノズル列を更に備えても良い。例えば、透明なインクであるクリアインクを吐出するノズル列を備えても良い。
【図面の簡単な説明】
【０１１４】
【図１】インクジェットプリンタの一実施形態を示した斜視図である。
【図２】インクジェットプリンタの全体構成の説明図である。
【図３】インクジェットプリンタのキャリッジ等を示す図である。
【図４】インクジェットプリンタの搬送機構を示す図である。
【図５】ヘッドにおけるノズルの配列を示す説明図である。
【図６】駆動回路内の構成を示すブロック図である。
【図７】マスク回路の動作を示すタイミングチャートである。
【図８】ホスト側の処理を説明するための説明図である。
【図９】通常印刷時の印刷領域と用紙とのサイズの関係を説明する説明図である。
【図１０】縁無し印刷時の印刷領域と用紙とのサイズの関係を説明する説明図である。
【図１１】インク滴を回収するための溝部の平面図である。
【図１２】前記溝部の断面図である。
【図１３】第１間引き例を説明するための図である。
【図１４】第２間引き例を説明するための図である。
【図１５】第３間引き例を説明するための図である。
【図１６】図１６Ａおよび図１６Ｂは、紙先端の位置とノズルの位置との関係の説明図である。
【図１７】第２実施形態に係る置換処理を説明するための図である。
【図１８】置換処理のフローチャートである。
【符号の説明】
【０１１５】
１  インクジェットプリンタ、２  操作パネル、３  排紙部、４  給紙部、
５  操作ボタン、６  表示ランプ、７  排紙トレー、８  給紙トレー、
１０  紙搬送ユニット、  １３  給紙ローラ、  １４  プラテン、
１５  紙搬送モータ（ＰＦモータ）、
１６  紙搬送モータドライバ（ＰＦモータドライバ）、  
１７Ａ  搬送ローラ、  １７Ｂ  排紙ローラ、  
１８Ａ，１８Ｂ  フリーローラ、  ２０  インク吐出ユニット、
２１  印刷ヘッド、  ２１１  ノズル列、  ２２  ヘッドドライバ、
２２１  原駆動信号発生部、  ２２２  マスク回路、
２２３  駆動信号補正部、  ２２４  間引き処理部、
３０  クリーニングユニット、
３１  ポンプ装置、  ３２  ポンプモータ、３３  ポンプモータドライバ、
３５  キャッピング装置、４０  キャリッジユニット、４１  キャリッジ、
４２  キャリッジモータ（ＣＲモータ）、
４３  キャリッジモータドライバ（ＣＲモータドライバ）、
４４  プーリ、  ４５  タイミングベルト、  ４６  ガイドレール、
５０  計測器群、  ５１  リニア式エンコーダ、５１１  リニアスケール、
５１２  検出部、  ５１２Ａ  発光ダイオード、５１２Ｂ  コリメータレンズ、
５１２Ｃ  検出処理部、  ５１２Ｄ  フォトダイオード、
５１２Ｅ  信号処理回路、５１２Ｆ  コンパレータ、
５２  ロータリー式エンコーダ、５３  紙検出センサ、５４  紙幅センサ、
６０  制御ユニット、  ６１  ＣＰＵ、  ６２  タイマ、
６３  インターフェース部、  ６４  ＡＳＩＣ、  ６５  メモリ、
６６  ＤＣコントローラ、  ６７  ホストコンピュータ、
８０  溝部、  ８４  吸収材、
９０  コンピュータ本体、  ９１  ビデオドライバ、  ９３  表示装置、
９５  アプリケーションプログラム、  ９６  プリンタドライバ、
９７  解像度変換モジュール、  ９８  色変換モジュール、
９９  ハーフトーンモジュール、  １００  ラスタライザ、
１０１  ユーザインターフェース表示モジュール、
１０２  ＵＩプリンタインターフェースモジュール
Ａ  印刷領域、  Ａｓ  基準領域、  Ａａ  打ち捨て領域、
Ａａｄ  下流側打ち捨て領域、
Ｓ  媒体（用紙、紙）、    Ｓｅ  紙先端、
Ｒ  ラスタライン
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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