(57)【要約】【課題】  車両に搭載されるステアリング装置において、当該ステアリング装置の外観上の見栄えの向上、及びホーン操作用カバーの操作性の向上を図るのに有効な技術を提供する。【解決手段】  ステアリング装置１００において、ホーン操作用のモジュールカバー１１６を、ステアリングホイール１０１のカバー対向面１０２ａに固定状に装着されたリテーナー１１４と独立して、回動支点１１７を中心に初期位置またはホーン作動位置に向けて回転動作可能に構成する。【選択図】      図２
2005313713.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
車両操舵用のステアリングホイールと、エアバッグが車両衝突時に乗員保護領域において展開膨張するエアバッグ装置と、前記エアバッグを車両乗員側から覆うとともにステアリングホイールに止着されるホーン操作用カバーと、止着された前記ホーン操作用カバーを初期位置に向けて付勢する付勢手段と、ホーンを出力可能なホーン機構と、を有し、
前記ホーン操作用カバーが前記付勢手段の付勢力に抗して押圧操作されてホーン作動位置へと動作することによって前記ホーン機構が作動し、前記ホーン操作用カバーの押圧操作が解除されて前記付勢手段の付勢力にしたがって初期位置に向けて動作することによって前記ホーンの作動が解除される構成のステアリング装置であって、
前記エアバッグ装置は、前記ステアリングホイールのうち、前記ホーン操作用カバーと対向するカバー対向面に固定状に装着される構成であり、
前記ホーン操作用カバーは、前記ステアリングホイールのカバー対向面に固定状に装着された前記エアバッグ装置と独立して、回動支点を中心に初期位置またはホーン作動位置に向けて回転動作可能に構成されていることを特徴とするステアリング装置。
【請求項２】
請求項１に記載のステアリング装置であって、
当該ステアリング装置の平面視につき、前記ホーン操作用カバーの下部領域に前記回動支点を備える構成であることを特徴とするステアリング装置。
【請求項３】
請求項１または２に記載のステアリング装置であって、
当該ステアリング装置の側面視につき、前記エアバッグ装置の重心よりも上方に前記回動支点を備える構成であることを特徴とするステアリング装置。
【請求項４】
請求項１〜３のいずれかに記載のステアリング装置であって、
前記ホーン操作用カバーは、当該ホーン操作用カバーの延在面から前記カバー対向面に向けて延在する脚部と、前記脚部において当該脚部の延在方向に沿って長手状に形成された長孔を有する構成であり、
前記エアバッグ装置は、前記エアバッグを収容するリテーナーにつき前記脚部の延在方向に沿って延在する立設部を備えるとともに、前記立設部が前記長孔に係合する構成であり、
前記長孔は、前記立設部との係合状態において、前記リテーナーに対する前記ホーン操作用カバーの脚部延在方向の相対移動を許容し、これにより当該ホーン操作用カバーは前記回動支点を中心とした回転動作が許容されることを特徴とするステアリング装置。
【請求項５】
請求項４に記載のステアリング装置であって、
前記ホーン操作用カバーを前記ステアリングホイールに止着する止着手段は、前記ホーン操作用カバーの延在面において前記脚部よりも外周側から前記カバー対向面に向けて軸状に延在する軸状部と、前記カバー対向面において前記軸状部が嵌合可能な嵌合孔と、前記嵌合孔に嵌合した前記軸状部を前記ステアリングホイールに対し抜け止めする抜け止め手段と、を用いて構成されることを特徴とするステアリング装置。
【請求項６】
請求項５に記載のステアリング装置であって、
前記付勢手段は、前記軸状部に対応した位置において前記ホーン操作用カバーと前記ステアリングホイールとの間に介在するコイル状バネを用いて構成されることを特徴とするステアリング装置。
【請求項７】
請求項５に記載のステアリング装置であって、
前記付勢手段は、前記脚部と前記リテーナーとの間に介在する板状バネを用いて構成されることを特徴とするステアリング装置。
【請求項８】
請求項１〜７のいずれかに記載のステアリング装置であって、
前記エアバッグ装置は、前記ステアリングホイールに装着される際に前記ホーン操作用カバーに予め組み付けられたプリアセンブル体として構成されることを特徴とするステアリング装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、自動車等の車両に搭載されるステアリング装置の構築技術に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、エアバッグ装置及びホーン機構を搭載したステアリング装置の構成が公知である（例えば、特許文献１参照。）。
この特許文献１のステアリング装置においては、車両乗員がエアバッグカバーを押圧操作することによって、可動接点が固定接点と接触してホーンが鳴るようになっている。
上記特許文献１には、エアバッグ装置及びホーン機構を搭載したステアリング装置の具体的な構成が提示されているが、この種のステアリング装置においては、ホーン操作用カバーの外周部とステアリングホイールとの間に形成される隙間（ギャップ）を減らすことによってステアリング装置の外観上の見栄えを向上させたいという要請や、ホーンを鳴らす際の押圧荷重を極力抑えることによってホーン操作用カバーの操作性を向上させたいという要請が高く、それゆえステアリング装置の設計にあたってはこのような点に留意することが必要とされる。
【特許文献１】特開平１０−１００８３２号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
本発明は、かかる点に鑑みてなされたものであり、車両に搭載されるステアリング装置において、当該ステアリング装置の外観上の見栄えの向上、及びホーン操作用カバーの操作性の向上を図るのに有効な技術を提供することを課題とする。
【課題を解決するための手段】
【０００４】
前記課題を解決するために、本発明が構成される。なお、本発明は、自動車をはじめとする車両において、エアバッグ装置及びホーン機構を搭載するステアリング装置の構築技術に適用され得る。
【０００５】
（本発明の第１発明）
前記課題を解決する本発明の第１発明は、請求項１に記載されたとおりのステアリング装置である。
請求項１に記載のこのステアリング装置は、車両操舵用のステアリングホイール、エアバッグ装置、ホーン操作用カバー、付勢手段、ホーンを出力可能なホーン機構を少なくとも備える。エアバッグ装置は、エアバッグが車両衝突時に乗員保護領域において展開膨張する機能を有する装置である。ホーン操作用カバーは、エアバッグ装置のエアバッグを車両乗員側から覆うとともにステアリングホイールに止着されるカバーである。このホーン操作用カバーとして、典型的にはエアバッグを車両乗員側から覆うエアバッグカバーを用いる。付勢手段は、止着されたホーン操作用カバーを初期位置に向けて付勢する機能を有する手段である。典型的には、ホーン操作用カバーがコイル状バネや、板状バネ等の弾性付勢手段によって付勢された状態で、所定の初期位置に設定される構成が用いられる。
本発明では、ホーン操作用カバーが付勢手段の付勢力に抗して押圧操作されてホーン作動位置へと動作することによってホーン機構が作動し、ホーン操作用カバーの押圧操作が解除されて付勢手段の付勢力にしたがって初期位置に向けて動作することによってホーンの作動が解除される。すなわち、本発明において、「初期位置」は、車両乗員によってホーン操作用カバーに押圧操作がなされる前における当該ホーン操作用カバーの所定の設定位置（待機位置）として規定され、「ホーン作動位置」は、ホーン機構が作動するときの当該ホーン操作用カバーの設定位置として規定される。
【０００６】
特に、本発明では、エアバッグ装置は、ステアリングホイールのうち、ホーン操作用カバーと対向するカバー対向面に固定状に装着される構成であり、当該ホーン操作用カバーは、ステアリングホイールのカバー対向面に固定状に装着されたエアバッグ装置と独立して、回動支点を中心に初期位置またはホーン作動位置に向けて回転動作可能に構成されている。ここでいうホーン操作用カバーの「回動支点」は、車両乗員による当該ホーン操作用カバーの押圧位置にかかわらず常に一定の部位（特定部位）に形成されてもよいし、あるいは回動支点が形成される部位が、車両乗員によるホーン操作用カバーの押圧位置に応じて可変とされてもよい。
【０００７】
請求項１に記載のステアリング装置のこのような構成によれば、ホーン操作用カバーの外周部の近傍に回動支点を形成させることによって、当該ホーン操作用カバーの外周部がステアリングホイールに対し相対動作しにくくなる。これにより、ホーン操作用カバーの外周部とステアリングホイールとの間に形成される隙間（ギャップ）を極力小さくすることが可能となり、ステアリング装置の外観上の見栄えが向上する。
また、回動支点を中心に回転動作する構成のホーン操作用カバーを用いることによって、少ない押圧荷重によってホーン操作用カバーを確実にホーン作動位置へと移動させることができ、ホーン操作に関するホーン操作用カバーの操作性が向上する。本発明では、特にホーン操作用カバーが、カバー対向面に固定状に装着されたエアバッグ装置と独立して移動するため、エアバッグ装置と一体状に移動する構成のホーン操作用カバーに比して、ホーン操作時における押圧荷重を減らすことが可能となる。また、ホーン操作用カバーの回動支点を設けることによって、当該ホーン操作用カバーを初期位置へと付勢する付勢手段、例えばコイル状バネの設置数を減らすことができ、またホーン操作用カバーの大きさを変更するような場合において付勢手段の付勢力の調整が容易になる。一方で、エアバッグ装置自体は、カバー対向面に固定状に装着されるため、ホーン操作用カバーの回転動作に関わらずエアバッグの良好な展開性が維持される。
【０００８】
なお、本発明は、ホーン操作用カバーの押圧操作によって初期位置から作動位置へと向かう方向の押圧成分が得られれば足り、ホーン操作用カバーが押圧される押圧方向（押圧力の入力方向）と、当該ホーン操作用カバーが動作する動作方向とが合致する態様や合致しない態様が含まれる。これら押圧方向と動作方向とが合致しない態様としては、押圧方向と動作方向とが互いに交差する場合がある。このような場合であっても、ホーン操作用カバーの押圧操作によって初期位置から作動位置へと向かう方向の押圧成分が得られることとなる。
【０００９】
（本発明の第２発明）
前記課題を解決する本発明の第２発明は、請求項２に記載されたとおりのステアリング装置である。
請求項２に記載のこのステアリング装置は、請求項１に記載の構成であって、当該ステアリング装置の平面視につき、ホーン操作用カバーの下部領域に回動支点を備える構成になっている。ここでいう「ホーン操作用カバーの下部領域」とは、典型的には、３本スポークタイプのステアリングホイールの場合には、当該ステアリングホイールの６時方向に位置するスポーク近傍領域、４本スポークタイプのステアリングホイールの場合には、当該ステアリングホイールの４〜５時方向及び７〜８時方向に位置する各スポーク近傍領域をいう。
請求項２に記載のステアリング装置のこのような構成によれば、ホーン操作用カバーの回動支点が、車両乗員によるホーン操作用カバーの押圧位置にかかわらず常に特定の部位であるホーン操作用カバーの下部領域に形成されることとなり、ホーン操作用カバーの外周部とステアリングホイールとの間に形成される隙間（ギャップ）を極力小さくすることが可能となるうえに、ホーン操作用カバーの回転動作を安定化させるのに有効である。また、車両乗員がステアリングホイールを握った状態で、当該車両乗員の手がアクセスし易いホーン操作用カバー上部領域（特に上部左右領域）を押圧操作箇所とすることができ、ホーン操作用カバーの良好な操作性を確保できる。
【００１０】
（本発明の第３発明）
前記課題を解決する本発明の第３発明は、請求項３に記載されたとおりのステアリング装置である。
請求項３に記載のステアリング装置は、請求項１または２に記載の構成であって、当該ステアリング装置の側面視につき、エアバッグ装置の重心よりも上方に回動支点を備える構成になっている。
請求項３に記載のステアリング装置のこのような構成によれば、エアバッグ装置の重心よりも上方に形成される領域を、回動支点の配置領域として有効利用することが可能となる。
【００１１】
（本発明の第４発明）
前記課題を解決する本発明の第４発明は、請求項４に記載されたとおりのステアリング装置である。
請求項４に記載のステアリング装置は、請求項１〜３のいずれかに記載の構成であって、ホーン操作用カバーは、脚部、長孔を少なくとも備える。脚部は、ホーン操作用カバーの延在面からカバー対向面に向けて延在する部位である。長孔は、脚部において当該脚部の延在方向に沿って長手状に形成された構成の孔である。また、エアバッグ装置は、エアバッグを収容するリテーナーにつき脚部の延在方向に沿って延在する立設部を備えるとともに、立設部が長孔に係合する構成になっている。長孔は、立設部との係合状態において、リテーナーに対するホーン操作用カバーの脚部延在方向の相対移動を許容し、これにより当該ホーン操作用カバーは回動支点を中心とした回転動作が許容されることとなる。
ここでいう「長孔」の構成に関しては、長手状に延在する部位を有していれば足りる主旨であり、立設部との所望の協働作用が得られる範囲で種々の形状を採り得る。例えば、直線的に延在する長手状の孔や、曲線的に延在する長手状の孔や、段差的に延在する長手状の孔などを用いることができる。
請求項４に記載のステアリング装置のこのような構成によれば、ホーン操作用カバーの回転動作が、リテーナー側の立設部と、ホーン操作用カバー側の長孔との協働によって円滑化される。
【００１２】
（本発明の第５発明）
前記課題を解決する本発明の第５発明は、請求項５に記載されたとおりのステアリング装置である。
請求項５に記載のステアリング装置は、請求項４に記載の構成であって、ホーン操作用カバーをステアリングホイールに止着する止着手段が、軸状部、嵌合孔、抜け止め手段を少なくとも用いて構成される。軸状部は、ホーン操作用カバーの延在面において脚部よりも外周側からカバー対向面に向けて軸状に延在する。この軸状部は、ホーン操作用カバーに一体状に形成してもよいし、あるいは別途形成の上で、ホーン操作用カバーに対して、着脱自在に、または固定状に取り付けてもよい。嵌合孔は、カバー対向面において軸状部が嵌合可能な構成を有する。抜け止め手段は、嵌合孔に嵌合した軸状部をステアリングホイールに対し抜け止めする構成を有する。
請求項５に記載のステアリング装置のこのような構成によれば、ホーン操作用カバーをステアリングホイールに止着する止着手段を簡素化することができるとともに、ホーン操作用カバーをステアリングホイールに止着する際の組み付け性が高まる。
【００１３】
（本発明の第６発明）
前記課題を解決する本発明の第６発明は、請求項６に記載されたとおりのステアリング装置である。
請求項６に記載のステアリング装置は、請求項５に記載の構成であって、付勢手段が、軸状部に対応した位置においてホーン操作用カバーとステアリングホイールとの間に介在するコイル状バネを用いて構成されるようになっている。これにより、コイル状バネは、一端がステアリングホイール側に支持された状態で、ホーン操作用カバーを初期位置へ向けて弾性付勢することとなる。
請求項６に記載のステアリング装置のこのような構成によれば、止着されたホーン操作用カバーを初期位置に向けて付勢するのにコイル状バネを用いた構成が実現される。
【００１４】
（本発明の第７発明）
前記課題を解決する本発明の第７発明は、請求項７に記載されたとおりのステアリング装置である。
請求項７に記載のステアリング装置は、請求項５に記載の構成であって、付勢手段が、脚部とリテーナーとの間に介在する板状バネを用いて構成されるようになっている。これにより、板状バネは、一端がリテーナー側に支持された状態で、ホーン操作用カバーを初期位置へ向けて弾性付勢することとなる。
請求項７に記載のステアリング装置のこのような構成によれば、止着されたホーン操作用カバーを初期位置に向けて付勢するのに板状バネを用いた構成が実現される。典型的には、板状バネをリテーナーの下部に配置した状態で、その一端をリテーナー下部に固定する一方、その他端をホーン操作用カバーの脚部へと延在させ当該脚部を下方から支持する構成を用いる。これにより、ホーン操作用カバーの幅が小さく当該ホーン操作用カバーの下部領域に付勢手段を配置するスペースがとれないような場合であっても、限られた領域に板状バネを配置することによって対応することが可能となる。
【００１５】
（本発明の第８発明）
前記課題を解決する本発明の第８発明は、請求項８に記載されたとおりのステアリング装置である。
請求項８に記載のステアリング装置は、請求項１〜７のいずれかに記載の構成であって、エアバッグ装置が、ステアリングホイールに装着される際にホーン操作用カバーに予め組み付けられたプリアセンブル体として構成されるようになっている。すなわち、ホーン操作用カバーを備えるエアバッグ装置がステアリングホイールに装着される。
請求項８に記載のステアリング装置のこのような構成によれば、エアバッグ装置をホーン操作用カバーとともにステアリングホイールに組み込むことができるためステアリング装置の組み付け性が高まる。
【発明の効果】
【００１６】
以上のように、本発明によれば、特にホーン操作用カバーを、ステアリングホイールのカバー対向面に固定状に装着されたエアバッグ装置と独立して、回動支点を中心に初期位置またはホーン作動位置に向けて回転動作可能に構成することによって、ステアリング装置の外観上の見栄えの向上、及びホーン操作用カバーの操作性の向上を図ることが可能とされる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１７】
以下、本発明の実施の形態につき図面を参照しつつ詳細に説明する。まず、図１〜図５を参照しながら、本発明の「ステアリング装置」の一実施の形態である自動車用のステアリング装置１００の構成を説明する。
【００１８】
図１には、本実施の形態のステアリング装置１００の平面図が示される。なお、本実施の形態では、ステアリング装置１００の平面視につき、図１中の右側を「３時方向」、下側を「６時方向」、左側を「９時方向」と定義する。
【００１９】
図１に示すように、ステアリング装置１００は、車両乗員が車両操舵に用いる環状のステアリングホイール１０１を有し、そのステアリングホイール１０１の外形内にエアバッグモジュール１１０が装着されている。図１に示すステアリングホイール１０１は、いわゆる「３本スポーク」と称呼されるタイプのステアリングホイールであり、その外形内において３時方向、６時方向及び９時方向に延在する部位を有する。詳細については後述するが、このステアリング装置１００において、エアバッグモジュール１１０を構成するモジュールカバー１１６は、図１中の下側（６時方向の位置）、右側（３時方向の位置）及び左側（９時方向の位置）が位置決め部１３１，１３２，１３３を介してステアリングホイール１０１に対し位置決めされている。また、モジュールカバー１１６は、当該モジュールカバー１１６の下部領域において位置決め部１３１の近傍に回動支点１１７を備える一方、位置決め部１３２，１３３に介在するコイル状バネ１０８によって車両乗員側に向けて弾性付勢される構成になっている。このコイル状バネ１０８が、本発明における「付勢手段」ないし「コイル状バネ」に対応している。モジュールカバー１１６のホーン操作領域１３０は、車両乗員による押圧操作によってホーンが作動する領域として規定される。
【００２０】
また、本実施の形態のステアリング装置１００の図１中Ａ−Ａ線における断面構造が図２に示され、図１中Ｂ−Ｂ線における断面構造が図３に示される。
図２及び図３に示すように、ステアリングホイール１０１は、金属材料製の環状の芯金１０２の周囲がウレタン樹脂１０３によって被覆された構成になっている。このステアリングホイール１０１のうち、モジュールカバー１１６に対向するカバー対向面１０２ａ（本発明における「カバー対向面」）に、エアバッグモジュール１１０がボルト部材１１９を介して固定状に装着されるようになっている。このステアリングホイール１０１が、本発明における車両操舵用の「ステアリングホイール」に対応している。
【００２１】
エアバッグモジュール１１０は、車両衝突時に乗員保護領域に向けて展開膨張するエアバッグ１１２、予め所定の形状に折畳まれた状態のエアバッグ１１２を収容するリテーナー１１４、エアバッグ１１２の車両乗員側を覆うモジュールカバー１１６、エアバッグ１１２に展開膨張用のガスを供給可能なインフレータ１１８を備えている。このエアバッグモジュール１１０が、本発明における「エアバッグ装置」を構成する。
【００２２】
エアバッグ１１２は、車両衝突時においてインフレータ１１８が作動し当該エアバッグ１１２に展開膨張用のガスが供給されると、モジュールカバー（モジュールパッド）１１６をテアライン（図示省略）にしたがって開裂させながら乗員保護領域へ向けて展開膨張するように動作する部材であり、本発明における「エアバッグ」に対応している。
【００２３】
リテーナー１１４は、カバー対向面１０２ａに沿って形成される底部１１４ａ、底部１１４ａからモジュールカバー１１６へ向かう方向へ延在する立設部１１４ｂ、立設部１１４ｂの上端部から外周方向へ延出する延出片１１５を備え、全体として金属材料製の箱状に形成されている。このリテーナー１１４が、本発明における「リテーナー」に対応しており、このリテーナー１１４の立設部１１４ｂが、本発明における「立設部」に対応している。
【００２４】
モジュールカバー１１６は、脚部１１６ａ、長孔１１６ｂ、回動支点１１７、位置決め部１３１，１３２，１３３を備える。脚部１１６ａは、モジュールカバー１１６の延在面からカバー対向面１０２ａに向けて延在する部位である。この脚部１１６ａが、本発明における「脚部」に対応している。長孔１１６ｂは、脚部１１６ａにおいて当該脚部１１６ａの延在方向（図２及び図３中の上下方向）に沿って長手状（直線状）に形成され、リテーナー１１４を構成する立設部１１４ｂの延出片１１５が係合する部位である。この長孔１１６ｂが、本発明における「長孔」に対応している。この長孔１１６ｂは、リテーナー１１４の延出片１１５との係合状態において、リテーナー１１４に対するモジュールカバー１１６の脚部延在方向の相対移動を許容する。すなわち、モジュールカバー１１６は、リテーナー１１４に対し一定範囲のあそびを有する構成になっている。回動支点１１７は、ステアリングホイール１０１の６時方向に位置するスポーク近傍領域（位置決め部１３１の近傍）であってモジュールカバー１１６の６時方向側の端部において、芯金１０２に向けて延出する部位であり、芯金１０２に当接する構成になっている。また、この回動支点１１７は、エアバッグモジュール１１０の重心よりも上方に設けられている。この回動支点１１７が、本発明における「回動支点」に対応している。位置決め部１３１，１３２，１３３は、各々脚部１１６ａよりも外周側からカバー対向面１０２ａに向けて軸状に延在する部位である。
【００２５】
上記構成のモジュールカバー１１６は、位置決め部１３２，１３３が芯金１０２の延出部１０４と係合し、また位置決め部１３１が芯金１０２と係合することによって、ステアリングホイール１０１に位置決めされることとなる。このとき、本実施の形態のモジュールカバー１１６は、エアバッグ１１２の車両乗員側を覆うエアバッグカバーとして構成される一方、ホーンを鳴らす（出力する）際に車両乗員によって押圧操作される部材であり、本発明における「ホーン操作用カバー」に相当する。
【００２６】
また、本実施の形態のモジュールカバー１１６は、ステアリングホイール１０１に対し位置決めされた状態で、回動支点１１７を中心にして初期位置またはホーン作動位置に向かう方向へ回転動作可能に構成されている。このとき、回動支点１１７は、車両乗員によるモジュールカバー１１６の押圧位置にかかわらず常に一定の部位に形成される回動支点として構成される。モジュールカバー１１６がホーン作動位置まで回転動作するとホーンが作動する。反対に、モジュールカバー１１６が初期位置に向かう方向へ回転動作するとホーンの作動が停止する。
【００２７】
ここで、位置決め部１３１，１３２，１３３周辺の構成を図４及び図５を参照しながら詳細に説明する。図４には、図２における位置決め部１３２，１３３周辺の部分拡大図が示され、図５には、図３における位置決め部１３１周辺の部分拡大図が示される。
【００２８】
図４に示すように、位置決め部１３２，１３３は、各々第１軸状部材１０５、固定ボルト１０６、第２軸状部材（インシュレータ）１０７を用いて構成される。
第１軸状部材１０５は、ボルト孔１１６ｃに螺合する固定ボルト１０６を介してモジュールカバー１１６にボルト固定される構成になっている。この第１軸状部材１０５は、モジュールカバー１１６と一体状に成形されてもよいし、また第２軸状部材１０７と一体状に成形されてもよい。第２軸状部材１０７は、爪部と長孔との係合関係によって第１軸状部材１０５に対し軸方向（図４中の矢印１０方向ないし矢印１２方向）への移動が許容されるとともに、コイル状バネ１０８によって図４中の矢印１０方向へ弾性付勢された状態で第１軸状部材１０５に止着される構成になっている。この第２軸状部材１０７の先端部（本発明における「軸状部」）は、その外径が芯金１０２の延出部１０４に形成された嵌合孔１０４ａ（本発明における「嵌合孔」）の内径に対応する構成になっており、当該嵌合孔１０４ａに嵌合可能である。更に、第２軸状部材１０７の先端部には、その外径（軸径）が先端に向けて傾斜状に縮小されたテーパー部１０７ａが設けられており、このテーパー部１０７ａによって嵌合孔１０４ａへの嵌合が容易とされる。
なお、第２軸状部材１０７の外径（軸径）は、典型的にはφ５〜φ１５の範囲で適宜設定される。また、嵌合孔１０４ａは、芯金１０２をウレタン成形する際の位置決め孔としても用いられる。
【００２９】
当該位置決め部１３２，１３３における抜け止め部材１０９は、延出部１０４の嵌合孔１０４ａに嵌合した第２軸状部材１０７が当該嵌合孔１０４ａから抜け出すのを阻止する機能を有する部材であり、その両端に設けられた弾性変形可能な抜け止め片１０９ａ，１０９ａが延出部１０４を挟み込むことによって、嵌合孔１０４ａに対する第２軸状部材１０７の抜け止めを可能とする。この抜け止め部材１０９は、コイル状バネ１０８によって第１軸状部材１０５に対し図４中の矢印１０方向へ弾性付勢された状態で第２軸状部材１０７と一体状に設けられている。この抜け止め部材１０９が、本発明における「抜け止め手段」に対応している。これにより、モジュールカバー１１６は、位置決め部１３２，１３３において位置決めされた状態でステアリングホイール１０１側に止着されることとなる。このように、位置決め部１３２，１３３における第２軸状部材１０７、嵌合孔１０４ａ、抜け止め部材１０９は、モジュールカバー１１６をステアリングホイール１０１に止着する手段として用いられ、本発明における「止着手段」を構成する。
【００３０】
図５に示すように、位置決め部１３１は、第１軸状部材１０５、固定ボルト１０６、第２軸状部材１０７を用いて構成される。第１軸状部材１０５は、固定ボルト１０６を介してモジュールカバー１１６のボルト孔１１６ｃにボルト固定される構成になっている。第２軸状部材１０７は、第１軸状部材１０５に固定状に止着される構成になっている。この第２軸状部材１０７の先端部は、その外径が芯金１０２に形成された嵌合孔１０２ｂ（本発明における「嵌合孔」）の内径に対応する構成になっており、当該嵌合孔１０２ｂに嵌合可能である。更に、第２軸状部材１０７の先端部には、その外径が先端に向けて傾斜状に縮小されたテーパー部１０７ａが設けられており、このテーパー部１０７ａによって嵌合孔１０２ｂへの嵌合が容易とされる。
【００３１】
当該位置決め部１３１における抜け止め部材１０９は、芯金１０２の嵌合孔１０２ｂに嵌合した第２軸状部材１０７が当該嵌合孔１０２ｂから抜け出すのを阻止する機能を有する部材であり、その両端に設けられた弾性変形可能な抜け止め片１０９ａ，１０９ａが芯金１０２を挟み込むことによって、嵌合孔１０２ｂに対する第２軸状部材１０７の抜け止めを可能とする。これにより、モジュールカバー１１６は、位置決め部１３１において位置決めされた状態でステアリングホイール１０１側に止着されることとなる。このように、位置決め部１３１における第２軸状部材１０７、嵌合孔１０２ｂ、抜け止め部材１０９は、モジュールカバー１１６をステアリングホイール１０１に止着する手段として用いられ、本発明における「止着手段」を構成する。
【００３２】
次に、上記構成のステアリング装置１００の製造方法に係り、ステアリングホイール１０１にエアバッグモジュール１１０を組み付ける組み付け方法を図６〜図８を参照しながら説明する。図６には、本実施の形態のステアリングホイール１０１にエアバッグモジュール１１０を組み付ける様子が示される。図７には、本実施の形態のエアバッグモジュール１１０の組み付け時における位置決め部１３２，１３３の動作が示され、図８には、本実施の形態のエアバッグモジュール１１０の組み付け時における位置決め部１３１の動作が示される。
【００３３】
図６に示すように、エアバッグモジュール１１０は、ステアリングホイール１０１に組み付けられる前の段階において、モジュールカバー１１６がリテーナー１１４側に予め組み付け状態とされたプリアセンブル体（本発明における「プリアセンブル体」）として準備される。そして、一体状の当該プリアセンブル体（エアバッグモジュール１１０）を、ステアリングホイール１０１のカバー対向面１０２ａ上に配置し、モジュールカバー１１６を位置決め部１３１，１３２，１３３において位置決めした状態でステアリングホイール１０１側に止着する。その後、リテーナー１１４をボルト部材１１９を介してステアリングホイール１０１に固定状に装着する。これにより、ステアリングホイール１０１に、モジュールカバー１１６を備えたエアバッグモジュール１１０が組み込まれた状態のステアリング装置１００（図２中のステアリング装置１００）が形成されることとなる。
【００３４】
なお、モジュールカバー１１６をステアリングホイール１０１側に止着する際、位置決め部１３２，１３３の抜け止め部材１０９は、図７に示すように、延出部１０４に当接した抜け止め片１０９ａ，１０９ａにおいて図中の矢印１４方向及び矢印１６方向に一旦拡開動作したのち、その弾性にしたがって元の状態に復帰することによって抜け止め片１０９ａ，１０９ａが延出部１０４を挟み込むように動作する。同様にして、位置決め部１３１の抜け止め部材１０９は、図８に示すように、芯金１０２に当接した抜け止め片１０９ａ，１０９ａにおいて図中の矢印１４方向及び矢印１６方向に一旦拡開動作したのち、その弾性にしたがって元の状態に復帰することによって抜け止め片１０９ａ，１０９ａが芯金１０２を挟み込むように動作する。このようにして、モジュールカバー１１６は、その押圧操作のみによって抜け止め部材１０９の嵌め込み動作が有効とされ、当該抜け止め部材１０９を介してステアリングホイール１０１側にワンタッチ式で容易に止着されることとなる。
【００３５】
次に、上記手順により形成されたステアリング装置１００の動作を図９及び図１０を参照しながら説明する。図９には、図３中のモジュールカバー１１６が初期位置からホーン作動位置まで回転動作した様子が示され、図１０には、図４中のモジュールカバー１１６が初期位置からホーン作動位置まで回転動作した様子が示される。
【００３６】
図９に示すステアリング装置１００において、モジュールカバー１１６が車両乗員によって押圧操作がなされる前における当該モジュールカバー１１６の初期位置（待機位置）が図中の二点鎖線で示される。初期位置にあるこのモジュールカバー１１６は、そのホーン操作領域（図１中のホーン操作領域１３０）が、例えば図中白抜き矢印方向に押圧操作されることによって、図中二点鎖線で示す初期位置から図中実線で示すホーン作動位置へ向けて回転動作する。すなわち、長孔１１６ｂは、リテーナー１１４に対するモジュールカバー１１６の脚部延在方向の相対移動を許容する構成であるため、モジュールカバー１１６は、回動支点１１７を中心にして図９中の矢印２０方向へ回転動作する。このとき、位置決め部１３２，１３３においては、図１０に示すように、モジュールカバー１１６は、コイル状バネ１０８の図中矢印１２方向の弾性付勢力に抗して延出部１０４に近接する方向に移動する。
なお、本実施の形態のモジュールカバー１１６は、このような態様で回転動作することから、いわゆる「カスタネットタイプのモジュールカバー」とも称呼される。また、車両乗員によるモジュールカバー１１６の押圧方向は、当該モジュールカバー１１６が初期位置から作動位置へと向かう方向の押圧成分が得られれば足り、図９中の白抜き矢印方向と合致してもよいし、あるいは当該白抜き矢印方向と交差してもよい。
【００３７】
かくして、ホーン作動位置まで移動したモジュールカバー１１６側の可動接点（図示省略）とステアリングホイール側の固定接点（図示省略）が互いに当接し接触することによってこれら両接点が電気的に接続されることとなる。これにより、図示省略のホーン機構（本発明における「ホーン機構」に対応）が「ＯＮ」の状態となりホーン（クラクション）が鳴るようになっている。反対に、ホーン操作領域の押圧操作が解除されることによってコイル状バネ１０８の図中矢印１２方向の弾性付勢力にしたがって両第接点の当接が解除され、当該ホーン機構が「ＯＦＦ」の状態となる。なお、本実施の形態のホーン機構として、接点タイプ以外に、既知の構成のひずみゲージ、感圧手段等を用いることもできる。
【００３８】
以上のように、本実施の形態によれば、モジュールカバー１１６の６時方向における外周部の近傍に回動支点１１７を設けることによって、当該モジュールカバー１１６の外周部がステアリングホイール１０１に対し相対動作しにくくなる。これによりモジュールカバー１１６の外周部とステアリングホイールとの間の隙間（ギャップ）、具体的には図３及び図９中における隙間（ギャップ）１２０を極力小さくすることが可能となり、ステアリング装置１００の外観上の見栄えが向上する。
【００３９】
また、本実施の形態では、モジュールカバー１１６の回動支点１１７が、車両乗員による押圧位置にかかわらず常に特定の部位であるホーン操作用カバーの下部領域（ステアリングホイール１０１の６時方向に位置するスポーク近傍領域）に形成されるため、モジュールカバー１１６の回転動作を安定化させるのに有効である。また、このような構成により、車両乗員がステアリングホイール１０１を握った状態で、当該車両乗員の手がアクセスし易いモジュールカバー１１６上部領域（特に上部左右領域）を押圧操作箇所とすることができ、モジュールカバー１１６の良好な操作性を確保することが可能となる。
【００４０】
また、本実施の形態では、回動支点１１７を中心に回転動作する構成のモジュールカバー１１６を用いることによって、少ない押圧荷重によってモジュールカバー１１６を確実にホーン作動位置へと移動させることができ、ホーン操作に関するモジュールカバー１１６の操作性が向上する。本実施の形態では、特にモジュールカバー１１６が、ステアリングホイール１０１側に固定されたエアバッグモジュール１１０と独立して移動するため、エアバッグモジュールと一体状に移動する構成のモジュールカバーに比して、ホーン操作時における押圧荷重を減らすことが可能となる。また、モジュールカバー１１６の回動支点１１７を設けることによって、当該モジュールカバー１１６を初期位置へと付勢する付勢手段の設置数を減らすことができ、またモジュールカバー１１６の大きさを変更するような場合において付勢手段の付勢力の調整が容易になる。一方で、エアバッグモジュール１１０自体は、カバー対向面１０２ａに固定状に装着されるため、モジュールカバー１１６の回転動作に関わらずエアバッグ１１２の良好な展開性が維持される。
【００４１】
また、本実施の形態によれば、モジュールカバー１１６は、エアバッグモジュール１１０の重心よりも上方に回動支点１１７を備える構成であるため、エアバッグモジュール１１０の重心よりも上方に形成される領域を、回動支点１１７の配置領域として有効利用することが可能となる。
【００４２】
また、本実施の形態によれば、モジュールカバー１１６の回転動作が、リテーナー１１４側の立設部１１４ｂと、モジュールカバー１１６側の長孔１１６ｂとの協働によって円滑化される。
【００４３】
また、本実施の形態によれば、モジュールカバー１１６をステアリングホイール１０１に止着する手段として、第２軸状部材１０７、嵌合孔１０４ａ、抜け止め部材１０９を用いることによって、モジュールカバー１１６をステアリングホイール１０１に止着する止着手段を簡素化することができるとともに、モジュールカバー１１６をステアリングホイール１０１に止着する際の組み付け性が高まる。
【００４４】
また、本実施の形態によれば、ステアリングホイール１０１に対し止着されたモジュールカバー１１６を初期位置に向けて付勢するのにコイル状バネ１０８を用いた構成が実現される。
【００４５】
また、本実施の形態によれば、エアバッグモジュール１１０をモジュールカバー１１６とともにステアリングホイール１０１に組み込むことができるためステアリング装置１００の組み付け性が高まる。
【００４６】
（他の実施の形態）
なお、本発明は上記の実施の形態のみに限定されるものではなく、種々の応用や変形が考えられる。例えば、上記実施の形態を応用した次の各形態を実施することもできる。
【００４７】
上記実施の形態では、モジュールカバー１１６を初期位置へ付勢する付勢手段としてコイル状バネ１０８を用いる場合について記載したが、当該付勢手段として、他の手段、例えば既知の構成の板状バネ、エア圧力、材料自体の復元力を用いた手段を用いることができる。ここで、付勢手段として板状バネを用いる場合の構成及び動作を、図１１〜図１３を参照しながら説明する。なお、これらの図面において、図１〜図１０に示す構成要素と同一の構成要素には同一の符号を付すものとし、当該構成要素についての詳細な説明は省略する。
【００４８】
図１１には、モジュールカバー１１６を初期位置へ付勢する付勢手段として板状バネ２０８を用いた別の実施の形態のステアリング装置２００（本発明における「ステアリング装置」）の平面図が示される。また、ステアリング装置２００の図１１中Ｃ−Ｃ線における断面構造が図１２に示される。また、図１３には、図１２中のモジュールカバー１１６が初期位置からホーン作動位置まで回転動作した様子が示される。
【００４９】
図１１に示すように、このステアリング装置２００のモジュールカバー１１６は、ステアリング装置１００のものに比して３時方向及び９時方向の幅が小さいタイプのモジュールカバーである。このようなモジュールカバーを有する構成において、図１２に示すように、モジュールカバー１１６の脚部１１６ａとリテーナー１１４との間に板状バネ２０８を介在させる。板状バネ２０８をリテーナー１１４の下部に配置した状態で、その一端を固定ボルト２０９によってリテーナー１１４の底部１１４ａ、すなわちエアバッグモジュール１１０の下部に固定する一方、その他端を位置決め部１３２，１３３における脚部１１６ａへと延在させ当該脚部１１６ａを下方から支持する（受ける）構成を用いる。この板状バネ２０８が、本発明における「付勢手段」ないし「コイル状バネ」に対応している。固定ボルト２０９は、リテーナー１１４にインフレータ１１８を固定する固定ボルトを兼用するのが好ましい。これにより、部品点数の低減が図られる。また、アバッグモジュール１１０の下部に板状バネ２０８を配置する構成は、省スペースにて付勢手段を取り付けるのに効果的である。すなわち、上記構成のステアリング装置２００は、幅が小さいタイプのモジュールカバーの下部領域において、例えば３時方向及び９時方向にコイル状バネ１０８のような付勢手段を配置するスペースがとれないような場合に特に有効である。
【００５０】
図１３に示すように、モジュールカバー１１６は、そのホーン操作領域（図１１中のホーン操作領域１３０）が押圧操作されることによって、図中二点鎖線で示す初期位置から図中実線で示すホーン作動位置へ向けて回転動作する。すなわち、長孔１１６ｂは、リテーナー１１４に対するモジュールカバー１１６の脚部延在方向の相対移動を許容する構成であるため、モジュールカバー１１６は、回動支点１１７を中心にして図９中の矢印２２方向へ回転動作する。このとき、位置決め部１３２，１３３においては、モジュールカバー１１６は、板状バネ２０８の図中矢印１２方向の弾性付勢力に抗して延出部１０４に近接する方向に移動する。
かくして、ホーン作動位置まで移動したモジュールカバー１１６側の可動接点（図示省略）とステアリングホイール側の固定接点（図示省略）が互いに当接し接触することによってこれら両接点が電気的に接続されることとなる。これにより、図示省略のホーン機構が「ＯＮ」の状態となりホーン（クラクション）が鳴るようになっている。反対に、ホーン操作領域の押圧操作が解除され板状バネ２０８の図中矢印１２方向の弾性付勢力にしたがって両第接点の当接が解除され、当該ホーン機構が「ＯＦＦ」の状態となる。
【００５１】
また、上記実施の形態では、いわゆる「３本スポーク」と称呼されるステアリングホイールを備えたステアリング装置について記載したが、例えば図１４に示すような「４本スポーク」と称呼されるステアリングホイールを備えたステアリング装置３００（本発明における「ステアリング装置」）の構成に、本発明を適用することもできる。図１４に示す別の実施の形態のステアリング装置３００において、ステアリングホイール１０１は、いわゆる「４本スポーク」と称呼されるタイプのステアリングホイールであり、その外形内において３時方向、４〜５時方向、７〜８時方向及び９時方向に延在する部位を有する。このステアリング装置３００の場合、ステアリング装置１００の構成要素と実質的に同一の構成要素（エアバッグモジュール１１０、モジュールカバー１１６、回動支点１１７、位置決め部１３１，１３２，１３３等）を用いることによって、当該ステアリング装置１００の作用効果と同様の作用効果を奏することとなる。
【００５２】
また、上記実施の形態では、車両乗員によるモジュールカバー１１６の押圧位置にかかわらず常に一定の部位に形成される回動支点として構成される回動支点１１７について記載したが、本発明では、回動支点が形成される部位が車両乗員によるモジュールカバー１１６の押圧位置に応じて可変とされてもよい。具体的には、図３に示すステアリング装置１００において、位置決め部１３１に位置決め部１３２，１３３と同様のコイル状バネ１０８を設け、モジュールカバー１１６がフローティング状態でステアリングホイール１０１に止着される構成を用いる。このような構成によっても、モジュールカバー１１６の押圧操作の際に当該モジュールカバー１１６が回動支点を中心に回転動作する構成であれば、ステアリング装置１００と同様の作用効果を奏することとなる。
【００５３】
また、上記実施の形態では、自動車のステアリング装置の構成について記載したが、本発明は、自動車以外の車両、例えば船舶、電車等におけるステアリング装置の構成に適用可能な技術である。
【図面の簡単な説明】
【００５４】
【図１】本実施の形態のステアリング装置１００の平面図である。
【図２】本実施の形態のステアリング装置１００の図１中Ａ−Ａ線における断面構造を示す図である。
【図３】本実施の形態のステアリング装置１００の図１中Ｂ−Ｂ線における断面構造を示す図である。
【図４】図２における位置決め部１３２，１３３周辺の部分拡大図である。
【図５】図３における位置決め部１３１周辺の部分拡大図である。
【図６】本実施の形態のステアリングホイール１０１にエアバッグモジュール１１０を組み付ける様子を示す図である。
【図７】本実施の形態のエアバッグモジュール１１０の組み付け時における位置決め部１３２，１３３の動作を示す図である。
【図８】本実施の形態のエアバッグモジュール１１０の組み付け時における位置決め部１３１の動作を示す図である。
【図９】図３中のモジュールカバー１１６が初期位置からホーン作動位置まで回転動作した様子を示す図である。
【図１０】図４中のモジュールカバー１１６が初期位置からホーン作動位置まで回転動作した様子を示す図である。
【図１１】モジュールカバー１１６を初期位置へ付勢する付勢手段として板状バネ２０８を用いた別の実施の形態のステアリング装置２００の平面図である。
【図１２】ステアリング装置２００の図１１中Ｃ−Ｃ線における断面構造を示す図である。
【図１３】図１２中のモジュールカバー１１６が初期位置からホーン作動位置まで回転動作した様子を示す図である。
【図１４】別の実施の形態のステアリング装置３００の平面図である。
【符号の説明】
【００５５】
１００，２００，３００  ステアリング装置
１０１  ステアリングホイール
１０２  芯金
１０２ａ  カバー対向面
１０２ｂ，１０４ａ  嵌合孔
１０３  ウレタン樹脂
１０４  延出部
１０５  第１軸状部材
１０６，２０９  固定ボルト
１０７  第２軸状部材
１０７ａ  テーパー部
１０８  コイル状バネ
１０９  抜け止め部材
１０９ａ  抜け止め片
１１０  エアバッグモジュール
１１２  エアバッグ
１１４  リテーナー
１１４ａ  底部
１１４ｂ  立設部
１１５  延出片
１１６  モジュールカバー
１１６ａ  脚部
１１６ｂ  長孔
１１６ｃ  ボルト孔
１１７  回動支点
１１８  インフレータ
１２０  隙間（ギャップ）
１３０  ホーン操作領域
１３１，１３２，１３３  位置決め部
２０８  板状バネ
【図１】
2005313713.tif 000003
【図２】
2005313713.tif 000004
【図３】
2005313713.tif 000005
【図４】
2005313713.tif 000006
【図５】
2005313713.tif 000007
【図６】
2005313713.tif 000008
【図７】
2005313713.tif 000009
【図８】
2005313713.tif 000010
【図９】
2005313713.tif 000011
【図１０】
2005313713.tif 000012
【図１１】
2005313713.tif 000013
【図１２】
2005313713.tif 000014
【図１３】
2005313713.tif 000015
【図１４】
2005313713.tif 000016