(57)【要約】【課題】印刷装置利用者の印刷装置の利用を適切に制限するのに好適な印刷システム、印刷装置、印刷システム管理用サーバ、印刷装置制御プログラム及び印刷システム管理用サーバ制御プログラムを提供する。【解決手段】印刷システム１を、複数の利用者用端末１０と、印刷装置１１と、ネットワーク１２と、を含んだ構成とし、印刷装置１１を、データ通信部１１ａと、印刷情報判断部１１ｂと、印刷情報処理部１１ｃと、データ記憶部１１ｄと、印刷部１１ｅと、を含んだ構成とし、印刷情報処理部１１ｃにおいて、印刷情報判断部１１ｂからの判断結果に基づき、印刷処理の質の制限が必要である場合は、該当する印刷装置利用者に対して設定された制限情報に基づき、その制限内容を決定し、当該制限内容に従って専用の印刷処理モジュールを選択し、当該印刷処理モジュールによって制限内容に応じた印刷情報を生成する。【選択図】図１
2005025562.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷装置を利用する印刷装置利用者の使用可能な利用者用端末からの指示に応じて、前記印刷装置により所定の印刷処理を実行する印刷システムにおいて、
前記印刷装置利用者の前記印刷装置に対する印刷履歴を示す印刷履歴情報に基づいて、前記印刷処理の質を制限するようになっていることを特徴とする印刷システム。
【請求項２】
所定の印刷処理を行う印刷装置と、当該印刷装置を利用する印刷装置利用者の使用可能な利用者用端末と、を備え、
前記印刷装置と前記利用者用端末とを互いにデータ通信可能に接続し、
前記利用者用端末は、前記所定の印刷処理を前記印刷装置に実行させるための印刷情報を前記印刷装置に送信する印刷情報送信手段と、
前記印刷装置利用者を識別可能な利用者情報を前記印刷装置に送信する利用者情報送信手段と、を備え、
前記印刷装置は、前記印刷装置利用者の前記印刷装置に対する印刷履歴を示す印刷履歴情報を記憶する印刷履歴情報記憶手段と、
前記利用者用端末からの前記印刷情報及び前記利用者情報と、前記印刷履歴情報記憶手段の記憶内容と、に基づき、前記印刷情報によって指定される前記所定の印刷処理の質を制限した印刷処理を行う制限印刷処理手段と、を備えることを特徴とする印刷システム。
【請求項３】
印刷装置と、当該印刷装置を利用する印刷装置利用者の使用可能な利用者用端末と、印刷システム管理用サーバと、を備え、
前記利用者用端末と前記印刷システム管理用サーバとを互いにデータ通信可能に接続し、
前記印刷装置と前記印刷システム管理用サーバとを互いにデータ通信可能に接続し、
前記利用者用端末は、所定の印刷処理を前記印刷装置に実行させるための印刷情報を前記印刷システム管理用サーバに送信する印刷情報送信手段と、
前記印刷装置利用者を識別可能な利用者情報を前記印刷システム管理用サーバに送信する利用者情報送信手段と、を備え、
前記印刷システム管理用サーバは、前記印刷装置利用者の前記印刷装置に対する印刷履歴を示す印刷履歴情報を記憶する印刷履歴情報記憶手段と、
前記利用者用端末からの前記印刷情報及び前記利用者情報と、前記印刷履歴情報記憶手段の記憶内容と、に基づき、前記印刷情報における前記所定の印刷処理の質を制限した制限印刷情報を生成する制限印刷情報生成手段と、当該生成された制限印刷情報を前記印刷装置に送信する制限印刷情報送信手段と、を備え、
前記印刷装置は、前記印刷システム管理用サーバからの前記制限印刷情報に基づき、前記質の制限された印刷処理を行うことを特徴とする印刷システム。
【請求項４】
印刷装置と、当該印刷装置を利用する印刷装置利用者の使用可能な利用者用端末と、印刷システム管理用サーバと、を備え、
前記利用者用端末と前記印刷システム管理用サーバとを互いにデータ通信可能に接続し、
前記印刷装置と前記印刷システム管理用サーバとを互いにデータ通信可能に接続し、
前記利用者用端末は、所定の印刷処理を前記印刷装置に実行させるための印刷情報を前記印刷システム管理用サーバに送信する印刷情報送信手段と、
前記印刷装置利用者を識別可能な利用者情報を前記印刷システム管理用サーバに送信する利用者情報送信手段と、を備え、
前記印刷システム管理用サーバは、前記印刷装置利用者の前記印刷装置に対する印刷履歴を示す印刷履歴情報を記憶する印刷履歴情報記憶手段と、
前記印刷装置が、前記印刷情報における前記所定の印刷処理の質を制限した印刷処理を行うための、前記制限内容に応じた複数種類の印刷制御情報と、
前記利用者用端末からの前記印刷情報及び前記利用者情報と、前記印刷履歴情報記憶手段の記憶内容と、に基づき、前記複数種類の印刷制御情報の中から適切な種類の印刷制御情報を選択する印刷制御情報選択手段と、
前記選択された印刷制御情報を前記印刷装置に送信する印刷制御情報送信手段と、を備え、
前記印刷装置は、前記印刷システム管理用サーバから取得した印刷制御情報を記憶する印刷制御情報記憶手段と、
前記利用者用端末から送信された前記印刷情報及び前記印刷制御情報記憶手段に記憶された前記印刷制御情報に基づき、前記質の制限された印刷処理を行う印刷処理手段と、
前記印刷システム管理用サーバから新たに前記印刷制御情報を取得する毎に、過去に取得した前記印刷制御情報を破棄する印刷制御情報破棄手段と、を備えることを特徴とする印刷システム。
【請求項５】
前記制限印刷処理手段は、前記印刷情報、前記利用者情報及び前記印刷履歴情報記憶手段の記憶内容に加え、前記印刷処理の質の制限を行う要因である制限要因に基づき生成された、所定期間における前記印刷処理の質の変遷を示す変遷情報に基づき前記印刷処理の質を制限するようになっていることを特徴とする請求項２記載の印刷システム。
【請求項６】
前記制限印刷情報生成手段は、前記印刷情報、前記利用者情報及び前記印刷履歴情報記憶手段の記憶内容に加え、前記印刷処理の質の制限を行う要因である制限要因に基づき生成された、所定期間における前記印刷処理の質の変遷を示す変遷情報に基づき前記制限印刷情報を生成することを特徴とする請求項３記載の印刷システム。
【請求項７】
前記印刷制御情報選択手段は、前記印刷情報、前記利用者情報及び前記印刷履歴情報記憶手段の記憶内容に加え、前記印刷処理の質の制限を行う要因である制限要因に基づき生成された、所定期間における前記印刷処理の質の変遷を示す変遷情報に基づき前記所定種類の印刷制御情報を選択することを特徴とする請求項４記載の印刷システム。
【請求項８】
変遷内容の異なる複数種類の前記変遷情報を有しており、
前記印刷装置利用者の所定期間における前記印刷履歴情報に基づき、前記複数種類の前記変遷情報の中から前記印刷装置利用者に適した変遷情報を選択する第１の変遷情報選択手段を備えることを特徴とする請求項５乃至請求項７のいずれか１項に記載の印刷システム。
【請求項９】
変遷内容の異なる複数種類の前記変遷情報を有しており、
前記印刷装置利用者が前記複数種類の変遷情報の中から任意の変遷情報を選択可能な第２の変遷情報選択手段を備えることを特徴とする請求項５乃至請求項８のいずれか１項に記載の印刷システム。
【請求項１０】
前記印刷情報によって指定される前記所定の印刷処理内容を反映した前記質の制限を行うことを特徴とする請求項６乃至請求項９のいずれか１項に記載の印刷システム。
【請求項１１】
前記制限印刷処理手段は、前記印刷情報、前記利用者情報及び前記印刷履歴情報記憶手段の記憶内容に加え、前記印刷処理の種類毎に、前記印刷装置利用者が利用可能な割合を設定した印刷割合情報に基づき前記印刷処理の質を制限するようになっていることを特徴とする請求項２記載の印刷システム。
【請求項１２】
前記制限印刷情報生成手段は、前記印刷情報、前記利用者情報及び前記印刷履歴情報記憶手段の記憶内容に加え、前記印刷処理の種類毎に、前記印刷装置利用者が利用可能な割合を設定した印刷割合情報に基づき前記印刷制限情報を生成することを特徴とする請求項３記載の印刷システム。
【請求項１３】
前記印刷制御情報選択手段は、前記印刷情報、前記利用者情報及び前記印刷履歴情報記憶手段の記憶内容に加え、前記印刷処理の種類毎に、前記印刷装置利用者が利用可能な割合を設定した印刷割合情報に基づき前記適切な種類の印刷制御情報を選択することを特徴とする請求項４記載の印刷システム。
【請求項１４】
請求項２記載の印刷システムに適用可能な印刷装置であって、
前記印刷装置利用者の前記印刷装置に対する印刷履歴を示す印刷履歴情報を記憶する印刷履歴情報記憶手段と、
前記利用者用端末からの前記印刷情報及び前記利用者情報と、前記印刷履歴情報記憶手段の記憶内容と、に基づき、前記印刷情報によって指定される前記所定の印刷処理の質を制限した印刷処理を行う制限印刷処理手段と、を備えることを特徴とする印刷装置。
【請求項１５】
請求項３記載の印刷システムに適用可能な印刷システム管理用サーバであって、
前記印刷装置利用者の前記印刷装置に対する印刷履歴を示す印刷履歴情報を記憶する印刷履歴情報記憶手段と、
前記利用者用端末からの前記印刷情報及び前記利用者情報と、前記印刷履歴情報記憶手段の記憶内容と、に基づき、前記印刷情報における前記所定の印刷処理の質を制限した制限印刷情報を生成する制限印刷情報生成手段と、当該生成された制限印刷情報を前記印刷装置に送信する制限印刷情報送信手段と、を備えることを特徴とする印刷システム管理用サーバ。
【請求項１６】
請求項４記載の印刷システムに適用可能な印刷システム管理用サーバであって、
前記印刷装置利用者の前記印刷装置に対する印刷履歴を示す印刷履歴情報を記憶する印刷履歴情報記憶手段と、
前記印刷装置が、前記印刷情報における前記所定の印刷処理の質を制限した印刷処理を行うための、前記制限内容に応じた複数種類の印刷制御情報と、
前記利用者用端末からの前記印刷情報及び前記利用者情報と、前記印刷履歴情報記憶手段の記憶内容と、に基づき、前記複数種類の印刷制御情報の中から適切な種類の印刷制御情報を選択する印刷制御情報選択手段と、
前記選択された印刷制御情報を前記印刷装置に送信する印刷制御情報送信手段と、
前記印刷利用者用端末から取得した前記印刷情報を前記印刷装置に送信する第２の印刷情報送信手段と、を備えることを特徴とする印刷システム管理用サーバ。
【請求項１７】
請求項４記載の印刷システムに適用可能な印刷装置であって、
前記印刷システム管理用サーバから取得した印刷制御情報を記憶する印刷制御情報記憶手段と、
前記印刷システム管理用サーバから取得した前記印刷情報及び前記印刷制御情報記憶手段に記憶された前記印刷制御情報に基づき、前記質の制限された印刷処理を行う印刷処理手段と、
前記印刷システム管理用サーバから新たに前記印刷制御情報を取得する毎に、過去に取得した前記印刷制御情報を破棄する印刷制御情報破棄手段と、を備えることを特徴とする印刷装置。
【請求項１８】
請求項１４記載の印刷装置を制御するためのコンピュータが実行可能なプログラムであって、
前記印刷装置利用者の前記印刷装置に対する印刷履歴を示す印刷履歴情報を記憶する印刷履歴情報記憶ステップと、
前記利用者用端末からの前記印刷情報及び前記利用者情報と、前記印刷履歴情報記憶手段の記憶内容と、に基づき、前記印刷情報によって指定される前記所定の印刷処理の質を制限した印刷処理を行う制限印刷処理ステップと、を備えることを特徴とする印刷装置制御プログラム。
【請求項１９】
請求項１５記載の印刷システム管理用サーバを制御するためのコンピュータが実行可能なプログラムであって、
前記印刷装置利用者の前記印刷装置に対する印刷履歴を示す印刷履歴情報を記憶する印刷履歴情報記憶ステップと、
前記利用者用端末からの前記印刷情報及び前記利用者情報と、前記印刷履歴情報記憶手段の記憶内容と、に基づき、前記印刷情報における前記所定の印刷処理の質を制限した制限印刷情報を生成する制限印刷情報生成ステップと、当該生成された制限印刷情報を前記印刷装置に送信する制限印刷情報送信ステップと、を備えることを特徴とする印刷システム管理用サーバ制御プログラム。
【請求項２０】
請求項１６記載の印刷システム管理用サーバを制御するためのコンピュータが実行可能なプログラムであって、
前記印刷システム管理用サーバは、前記印刷装置が、前記印刷情報における前記所定の印刷処理の質を制限した印刷処理を行うための、前記制限内容に応じた複数種類の印刷制御情報を有しており、
前記印刷装置利用者の前記印刷装置に対する印刷履歴を示す印刷履歴情報を記憶する印刷履歴情報記憶ステップと、
前記利用者用端末からの前記印刷情報及び前記利用者情報と、前記印刷履歴情報記憶手段の記憶内容と、に基づき、前記複数種類の印刷制御情報の中から適切な種類の印刷制御情報を選択する印刷制御情報選択ステップと、
前記選択された印刷制御情報を前記印刷装置に送信する印刷制御情報送信ステップと、
前記印刷利用者用端末から取得した前記印刷情報を前記印刷装置に送信する第２の印刷情報送信ステップと、を備えることを特徴とする印刷システム管理用サーバ制御プログラム。
【請求項２１】
請求項１７記載の印刷装置を制御するためのコンピュータが実行可能なプログラムであって、
前記印刷システム管理用サーバから取得した印刷制御情報を記憶する印刷制御情報記憶ステップと、
前記印刷システム管理用サーバから取得した前記印刷情報及び前記印刷制御情報記憶手段に記憶された前記印刷制御情報に基づき、前記質の制限された印刷処理を行う制限印刷処理ステップと、
前記印刷システム管理用サーバから新たに前記印刷制御情報を取得する毎に、過去に取得した前記印刷制御情報を破棄する印刷制御情報破棄ステップと、を備えることを特徴とする印刷装置制御プログラム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、印刷装置に係り、特に、印刷装置を利用することにより発生する利用コスト等の要因に基づき、印刷装置の印刷処理の質を制限するのに好適な印刷システムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
オフィスにおけるプリンタ利用に対するコスト意識が高まっており、オフィスにいるユーザのプリンタの利用を適切に制限し、コスト削減を行う方法の提供が望まれている。
従来、上記コスト削減の方法として、特許文献１に開示されている印刷装置（以下、第１の従来例という。）、特許文献２に開示されている印刷装置（以下、第１の従来例という。）、特許文献３に開示されている印刷枚数管理システム（以下、第３の従来例という。）があった。
【０００３】
第１の従来例は、プリンタサーバに、プリンタ装置の印刷を制御する印刷処理部と、ネットワークを制御するＬＡＮ／ＷＡＮ通信制御部と、印刷要求を発信したユーザ端末を識別するリクエスト処理部と、印刷要求の内容に応じてプリンタ装置のランニングコストを管理し、印刷要求に対して要求すべき課金料金を計算するランニングコスト情報管理部と、予算を管理し、課金料金を予算から差し引いて予算が不足した時にはアクセス制限を行って印刷要求を制限するアクセス制限処理部とを設けた構成なっている。この構成により、プリンタにおいてユーザごとの費用と予算を管理し、費用が予算を超過したら印刷要求を受け付けず印刷できないようにすることが可能である。
【０００４】
第２の従来例は、プリンタサーバに、プリンタ装置の印刷を制御する印刷処理部と、ネットワークを制御するＬＡＮ／ＷＡＮ通信制御部と、印刷要求を行ったユーザ端末を識別するリクエスト処理部と、印刷要求に応じてプリンタ装置のランニングコストを管理するランニングコスト情報管理部と、印刷料金をユーザ予算から差し引き予算が不足した時は印刷要求を制限するアクセス制限処理部と、アクセス制限が行われている場合でも緊急の要請があればそれを解除するアクセス制限解除手段と、アクセス制限解除手段が制限を解除して印刷を行わせる際にユーザ端末に対応する管理者端末にその通知を行う強制印刷通知手段とを設けた構成となっている。この構成により、プリンタにおいてユーザごとの費用と予算を管理し、費用が予算を超過したら印刷要求を受け付けず印刷できないようにする印刷制限をかけることができる他、当該印刷制限がかけられた状況でも緊急の場合には印刷することが可能である。
【０００５】
第３の従来例は、ユーザ毎の印刷制限枚数を予め登録しておくと共に、印刷出力を終了したジョブに対応したユーザ名称の印刷実施済み枚数を追加積算記録する印刷実績記録手段と、該印刷実績記録手段から印刷希望のユーザの印刷実施済み枚数を検索し、該印刷希望ユーザの印刷実施済み枚数が前記印刷制限枚数を超過していた場合に、印刷を実施しない制御を行う印刷不実施制御手段とを備えた構成となっている。この構成により、プリンタにおいてユーザごとの印刷枚数を管理し、印刷枚数が制限枚数を超過したら印刷要求を受け付けず印刷できないようにすることが可能である。
【０００６】
【特許文献１】
特開２００１−９２６１６号公報
【特許文献２】
特開２００２−８２７８９号公報
【特許文献３】
特開２００２−１０８５８７号公報
【０００７】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、第１及び第３の従来例にあっては、ユーザは予算が超過した途端に印刷が出来なくなるため、必要な時に重要書類等の印刷が出来ず不便をこうむる恐れがあった。
また、第２の従来例にあっては、ユーザは予算が超過した途端に特別な印刷方法をとる必要があり、急ぎの印刷が必要な事態に対応するときなどは不便をこうむる恐れがあった。
【０００８】
そこで、本発明は、このような従来の技術の有する未解決の課題に着目してなされたものであって、印刷装置利用者の印刷装置の利用を適切に制限するのに好適な印刷システム、印刷装置、印刷システム管理用サーバ、印刷装置制御プログラム及び印刷システム管理用サーバ制御プログラムを提供することを目的としている。
【０００９】
【課題を解決するための手段】
〔発明１〕
上記目的を達成するために、発明１の印刷システムは、印刷装置を利用する印刷装置利用者の使用可能な利用者用端末からの指示に応じて、前記印刷装置により所定の印刷処理を実行する印刷システムにおいて、
前記印刷装置利用者の前記印刷装置に対する印刷履歴を示す印刷履歴情報に基づいて、前記印刷処理の質を制限するようになっていることを特徴としている。
【００１０】
つまり、印刷装置利用者の印刷履歴に基づき印刷処理の質を制限するようにしたので、例えば、制御条件として各印刷装置利用者毎に所定期間における印刷枚数の上限が設定されているとして、ある印刷装置利用者の印刷枚数が予め設定された枚数を超えたときに、当該印刷装置利用者のその後の印刷装置の利用については、片面印刷→両面印刷、片面印刷→２ｕｐ印刷（２ページ分の情報を用紙片面に分割して印刷）、片面印刷→４ｕｐ印刷（４ページ分の情報を用紙片面に分割して印刷）など、通常の印刷処理を実行せずに印刷枚数を低減する方向に段階的に印刷処理の質を制限して実行する。こうすることで、所定期間内において、制御条件を満たした状態で（上限印刷枚数を超えないように維持しながら）、印刷装置利用者に印刷装置を利用させ続けることが可能となる。
【００１１】
ここで、上記した印刷履歴としては、印刷枚数の他に、印刷時間（印刷装置を利用した時間のトータルなど）、印刷回数（印刷装置の利用回数）、印刷費用（インクの使用量、紙の使用量等から算出）、印刷割合（モノクロ印刷やカラー印刷等の割合）などがある（発明２以降も同様）。
〔発明２〕
さらに、発明２の印刷システムは、所定の印刷処理を行う印刷装置と、当該印刷装置を利用する印刷装置利用者の使用可能な利用者用端末と、を備え、
前記印刷装置と前記利用者用端末とを互いにデータ通信可能に接続し、
前記利用者用端末は、前記所定の印刷処理を前記印刷装置に実行させるための印刷情報を前記印刷装置に送信する印刷情報送信手段と、
前記印刷装置利用者を識別可能な利用者情報を前記印刷装置に送信する利用者情報送信手段と、を備え、
前記印刷装置は、前記印刷装置利用者の前記印刷装置に対する印刷履歴を示す印刷履歴情報を記憶する印刷履歴情報記憶手段と、
前記利用者用端末からの前記印刷情報及び前記利用者情報と、前記印刷履歴情報記憶手段の記憶内容と、に基づき、前記印刷情報によって指定される前記所定の印刷処理の質を制限した印刷処理を行う制限印刷処理手段と、を備えることを特徴としている。
【００１２】
このような構成であれば、利用者用端末は、印刷情報送信手段によって、前記所定の印刷処理を前記印刷装置に実行させるための印刷情報を前記印刷装置に送信することが可能であり、利用者情報送信手段によって、前記印刷装置利用者を識別可能な利用者情報を前記印刷装置に送信することが可能であり、印刷装置は、印刷履歴情報記憶手段によって、前記印刷装置利用者の前記印刷装置に対する印刷履歴を示す印刷履歴情報を記憶することが可能であり、制限印刷処理手段によって、前記利用者用端末からの前記印刷情報及び前記利用者情報と、前記印刷履歴情報記憶手段の記憶内容と、に基づき、前記印刷情報によって指定される前記所定の印刷処理の質を制限した印刷処理を行うことが可能である。
【００１３】
従って、例えば、制御条件として各印刷装置利用者毎に所定期間における印刷枚数の上限が設定されているとして、ある印刷装置利用者の印刷枚数が予め設定された枚数を超えたときに、当該印刷装置利用者のその後の印刷装置の利用については、片面印刷→両面印刷、片面印刷→２ｕｐ印刷、片面印刷→４ｕｐ印刷など、通常の印刷処理を実行せずに印刷枚数を低減する方向に段階的に印刷処理の質を制限して実行することが可能である。こうすることで、所定期間内において、制御条件を満たした状態で（上限印刷枚数を超えないように維持しながら）、印刷装置利用者に印刷装置を利用させ続けることが可能となる。
【００１４】
ここで、本発明は、印刷装置と利用者用端末とが一対一で接続された構成、印刷装置と複数の利用者用端末とがネットワークを介して接続された構成など、どのような構成でも良く、後者の場合は、例えば、公知のプリンタサーバによって印刷処理の制御が行われる。従って、プリンタサーバが存在する場合は、このプリンタサーバを介して印刷情報が印刷装置に送信されることになる。なお、プリンタサーバと同様の機能を印刷装置が有している場合もあり、この場合は、利用者用端末は印刷装置に直接印刷情報を送信することになる。
【００１５】
また、上記した利用者用端末は、ＰＣ（Ｐｅｒｓｏｎａｌ  Ｃｏｍｐｕｔｅｒ）、ノートＰＣ、ＰＤＡ（Ｐｅｒｓｏｎａｌ  Ｄｉｇｉｔａｌ  Ａｓｓｉｓｔａｎｔ）、携帯電話等の情報処理機器であり、印刷装置に対して直接接続したり、あるいは、有線又は無線等によって構成されるネットワークを介して接続することによりデータ通信（印刷装置の利用）が可能なものである（発明３以降も同様）。
〔発明３〕
さらに、発明３の印刷システムは、印刷装置と、当該印刷装置を利用する印刷装置利用者の使用可能な利用者用端末と、印刷システム管理用サーバと、を備え、
前記利用者用端末と前記印刷システム管理用サーバとを互いにデータ通信可能に接続し、
前記印刷装置と前記印刷システム管理用サーバとを互いにデータ通信可能に接続し、
前記利用者用端末は、所定の印刷処理を前記印刷装置に実行させるための印刷情報を前記印刷システム管理用サーバに送信する印刷情報送信手段と、
前記印刷装置利用者を識別可能な利用者情報を前記印刷システム管理用サーバに送信する利用者情報送信手段と、を備え、
前記印刷システム管理用サーバは、前記印刷装置利用者の前記印刷装置に対する印刷履歴を示す印刷履歴情報を記憶する印刷履歴情報記憶手段と、
前記利用者用端末からの前記印刷情報及び前記利用者情報と、前記印刷履歴情報記憶手段の記憶内容と、に基づき、前記印刷情報における前記所定の印刷処理の質を制限した制限印刷情報を生成する制限印刷情報生成手段と、当該生成された制限印刷情報を前記印刷装置に送信する制限印刷情報送信手段と、を備え、
前記印刷装置は、前記印刷システム管理用サーバからの前記制限印刷情報に基づき、前記質の制限された印刷処理を行うことを特徴としている。
【００１６】
このような構成であれば、利用者用端末は、印刷情報送信手段によって、所定の印刷処理を前記印刷装置に実行させるための印刷情報を前記印刷システム管理用サーバに送信することが可能であり、利用者情報送信手段によって、前記印刷装置利用者を識別可能な利用者情報を前記印刷システム管理用サーバに送信することが可能であり、印刷システム管理用サーバは、印刷履歴情報記憶手段によって、前記印刷装置利用者の前記印刷装置に対する印刷履歴を示す印刷履歴情報を記憶することが可能であり、制限印刷情報生成手段によって、前記利用者用端末からの前記印刷情報及び前記利用者情報と、前記印刷履歴情報記憶手段の記憶内容と、に基づき、前記印刷情報における前記所定の印刷処理の質を制限した制限印刷情報を生成することが可能であり、制限印刷情報送信手段によって、前記制限印刷情報を前記印刷装置に送信することが可能であり、印刷装置は、前記印刷システム管理用サーバからの前記制限印刷情報に基づき、前記質の制限された印刷処理を行うことが可能である。
【００１７】
従って、印刷システム管理用サーバにおいて、印刷装置利用者の印刷履歴を管理し、且つ、当該印刷履歴に基づき印刷装置利用者毎の印刷装置の利用制限を行うことが可能である。例えば、制御条件として各印刷装置利用者毎に所定期間における印刷枚数の上限が設定されているとして、印刷システム管理用サーバにおいて、利用者用端末からの前記印刷情報及び前記利用者情報に基づき、まず、印刷履歴情報記憶手段によって記憶された該当する印刷装置利用者の印刷履歴情報を読み出す。
【００１８】
そして、この印刷履歴情報から、例えば、この印刷装置利用者の印刷枚数が予め設定された枚数を超えているときに、利用者用端末からの印刷情報では、通常の印刷処理（例えば、１ページずつ片面印刷）を実行するように指示されていたとしても、例えば、片面印刷→両面印刷（２ｕｐ印刷）→４ｕｐ印刷など、通常の印刷処理よりも印刷枚数を低減する方向に段階的に印刷処理の質を制限した制限印刷情報を生成する。そして、利用者用端末からの印刷情報に代えて、この制限印刷情報を印刷装置に送信して実行させることで、所定期間内において、制御条件を満たした状態で（上限印刷枚数を超えないように維持しながら）、印刷装置利用者に印刷装置を利用させ続けることが可能となる。
【００１９】
ここで、上記した印刷システム管理用サーバは、それ自体がプリンタサーバの機能を備えていても良く、この場合は、利用者用端末から送られてきた印刷情報を印刷システム管理用サーバが制限印刷情報に変更あるいは変換してからこれを印刷装置に直接送信する。一方、印刷システム管理用サーバとは別にプリンタサーバがある場合は、印刷システム管理用サーバは、プリンタサーバを経由して制限印刷情報を印刷装置に送信する。
【００２０】
また、制限印刷情報は、例えば、利用者用端末から送られてきた印刷情報（片面印刷用データ）を、その印刷処理の質を制限した印刷情報（例えば、両面印刷用データ）に変更することで生成されるもので、つまり、印刷時に印刷装置に対して通常送るデータと同じ形式のものである。この場合は、プリンタサーバ又は印刷装置側が制限印刷情報を解析するための機能等を有さなくて良い。無論、データ形式を変更するような場合は、プリンタサーバ又は印刷装置側に解析機能等の特別な機能が必要となる。
〔発明４〕
さらに、発明４の印刷システムは、印刷装置と、当該印刷装置を利用する印刷装置利用者の使用可能な利用者用端末と、印刷システム管理用サーバと、を備え、
前記利用者用端末と前記印刷システム管理用サーバとを互いにデータ通信可能に接続し、
前記印刷装置と前記印刷システム管理用サーバとを互いにデータ通信可能に接続し、
前記利用者用端末は、所定の印刷処理を前記印刷装置に実行させるための印刷情報を前記印刷システム管理用サーバに送信する印刷情報送信手段と、
前記印刷装置利用者を識別可能な利用者情報を前記印刷システム管理用サーバに送信する利用者情報送信手段と、を備え、
前記印刷システム管理用サーバは、前記印刷装置利用者の前記印刷装置に対する印刷履歴を示す印刷履歴情報を記憶する印刷履歴情報記憶手段と、
前記印刷装置が、前記印刷情報における前記所定の印刷処理の質を制限した印刷処理を行うための、前記制限内容に応じた複数種類の印刷制御情報と、
前記利用者用端末からの前記印刷情報及び前記利用者情報と、前記印刷履歴情報記憶手段の記憶内容と、に基づき、前記複数種類の印刷制御情報の中から適切な種類の印刷制御情報を選択する印刷制御情報選択手段と、
前記選択された印刷制御情報を前記印刷装置に送信する印刷制御情報送信手段と、を備え、
前記印刷装置は、前記印刷システム管理用サーバから取得した印刷制御情報を記憶する印刷制御情報記憶手段と、
前記利用者用端末から送信された前記印刷情報及び前記印刷制御情報記憶手段に記憶された前記印刷制御情報に基づき、前記質の制限された印刷処理を行う印刷処理手段と、
前記印刷システム管理用サーバから新たに前記印刷制御情報を取得する毎に、過去に取得した前記印刷制御情報を破棄する印刷制御情報破棄手段と、を備えることを特徴としている。
【００２１】
このような構成であれば、利用者用端末は、印刷情報送信手段によって、所定の印刷処理を前記印刷装置に実行させるための印刷情報を前記印刷システム管理用サーバに送信することが可能であり、利用者情報送信手段によって、前記印刷装置利用者を識別可能な利用者情報を前記印刷システム管理用サーバに送信することが可能であり、印刷システム管理用サーバは、印刷履歴情報記憶手段によって、前記印刷装置利用者の前記印刷装置に対する印刷履歴を示す印刷履歴情報を記憶することが可能であり、印刷制御情報選択手段によって、前記利用者用端末からの前記印刷情報及び前記利用者情報と、前記印刷履歴情報記憶手段の記憶内容と、に基づき、前記複数種類の印刷制御情報の中から適切な種類の印刷制御情報を選択することが可能であり、印刷制御情報送信手段によって、前記印刷制御情報を前記印刷装置に送信することが可能であり、印刷装置は、印刷制御情報記憶手段によって、前記印刷システム管理用サーバから取得した印刷制御情報を記憶することが可能であり、印刷処理手段によって、前記利用者用端末から送信された前記印刷情報及び前記印刷制御情報記憶手段に記憶された前記印刷制御情報に基づき、前記質の制限された印刷処理を行うことが可能であり、印刷制御情報破棄手段によって、前記印刷システム管理用サーバから新たに前記印刷制御情報を取得する毎に、過去に取得した前記印刷制御情報を破棄することが可能である。
【００２２】
従って、例えば、制御条件として各印刷装置利用者毎に所定期間における印刷枚数の上限が設定されているとして、印刷システム管理用サーバにおいて、利用者用端末からの前記印刷情報及び前記利用者情報に基づき、まず、印刷履歴情報記憶手段によって記憶された該当する印刷装置利用者の印刷履歴情報を読み出す。
【００２３】
そして、この印刷履歴情報から、例えば、この印刷装置利用者の印刷枚数が予め設定された枚数を超えているときに、利用者用端末からの印刷情報では、通常の印刷処理（例えば、１ページずつ片面印刷）を実行するように指示されていたとしても、印刷制御情報選択手段によって、例えば、片面印刷→両面印刷（２ｕｐ印刷）→４ｕｐ印刷など、通常の印刷処理よりも印刷枚数を低減する方向に段階的に印刷処理の質を制限するための印刷制御情報を選択する。そして、利用者用端末からの印刷情報に加えて、この選択された印刷制御情報を印刷装置に送信する。印刷装置は、取得した印刷情報及び印刷制御情報に基づき、印刷情報によって指定される所定の印刷処理の質を制限した印刷処理を行うことで、所定期間内において、制御条件を満たした状態で（上限印刷枚数を超えないように維持しながら）、印刷装置利用者に印刷装置を利用させ続けることが可能となる。更に、印刷装置では、新たな制御情報を取得する毎に、過去に取得した制御情報を破棄するようにしたので、印刷装置側のメモリ容量を低減することが可能である。また、印刷制御情報は、印刷システム管理用サーバにおいて管理されるので、バージョンアップ等が容易である。
【００２４】
ここで、上記した印刷システム管理用サーバは、それ自体がプリンタサーバの機能を備えていても良く、この場合は、印刷情報を利用者用端末からプリンタに直接送信せずに、印刷システム管理用サーバが印刷装置に送信する構成としても良い。一方、印刷システム管理用サーバとは別にプリンタサーバがある場合は、利用者用端末は、プリンタサーバを経由して印刷情報を印刷装置に送信することになる。
【００２５】
また、印刷制御情報は、特定の印刷装置利用者からの印刷情報に対して、印刷処理の質を制限した印刷を行うためのモジュール（ソフトウェア）であり、制限内容に応じてそれぞれ作成されたものである。
〔発明５〕
さらに、発明５の印刷システムは、発明２の印刷システムにおいて、前記制限印刷処理手段は、前記印刷情報、前記利用者情報及び前記印刷履歴情報記憶手段の記憶内容に加え、前記印刷処理の質の制限を行う要因である制限要因に基づき生成された、所定期間における前記印刷処理の質の変遷を示す変遷情報に基づき前記印刷処理の質を制限するようになっていることを特徴としている。
【００２６】
つまり、例えば、印刷にかかるコスト等の制限要因に対して、予め設定された印刷枚数までは通常印刷、以降、特定の枚数毎に、２ｕｐ印刷→２分割両面印刷→４分割両面印刷といったように、印刷枚数に対する印刷処理の質の変遷を示す変遷情報を生成しておき、この変遷情報に基づき、印刷処理の質を制限することによって、所定期間内において、制限要因から決定される印刷上限枚数等の制限条件を維持しながら、印刷装置利用者に印刷装置を利用させ続けることが可能となる。
【００２７】
ここで、制限要因としては、印刷装置利用者による印刷の利用によって発生する印刷コスト、印刷装置利用者による印刷装置の占有時間等がある。
〔発明６〕
さらに、発明６の印刷システムは、発明３の印刷システムにおいて、前記制限印刷情報生成手段は、前記印刷情報、前記利用者情報及び前記印刷履歴情報記憶手段の記憶内容に加え、前記印刷処理の質の制限を行う要因である制限要因に基づき生成された、所定期間における前記印刷処理の質の変遷を示す変遷情報に基づき前記制限印刷情報を生成することを特徴としている。
【００２８】
つまり、例えば、印刷にかかるコスト等の制限要因に対して、予め設定された印刷枚数までは通常印刷、以降、特定の枚数毎に、２ｕｐ印刷→２分割両面印刷→４分割両面印刷といったように、印刷枚数に対する印刷処理の質の変遷を示す変遷情報を生成しておき、この変遷情報に基づき、制限印刷情報を生成し、これを印刷装置に送信して実行させることによって、所定期間内において、制限要因によって決定される印刷上限枚数等の制限条件を維持しながら、印刷装置利用者に印刷装置を利用させ続けることが可能となる。
〔発明７〕
さらに、発明７の印刷システムは、発明４の印刷システムにおいて、前記印刷制御情報選択手段は、前記印刷情報、前記利用者情報及び前記印刷履歴情報記憶手段の記憶内容に加え、前記印刷処理の質の制限を行う要因である制限要因に基づき生成された、所定期間における前記印刷処理の質の変遷を示す変遷情報に基づき前記所定種類の印刷制御情報を選択することを特徴としている。
【００２９】
つまり、例えば、印刷にかかるコスト等の制限要因に対して、予め設定された印刷枚数までは通常印刷、以降、特定の枚数毎に、２ｕｐ印刷→２分割両面印刷→４分割両面印刷といったように、印刷枚数に対する印刷処理の質の変遷を示す変遷情報を生成しておき、この変遷情報に基づき、所定種類の印刷制御情報の中から所定種類の印刷制御情報を選択し、これを印刷装置に送信して、質の制限された印刷処理を実行させることで、所定期間内において、制限要因によって決定される印刷上限枚数等の制限条件を維持しながら、印刷装置利用者に印刷装置を利用させ続けることが可能となる。
〔発明８〕
さらに、発明８の印刷システムは、発明５ないし７のいずれかの印刷システムにおいて、変遷内容の異なる複数種類の前記変遷情報を有しており、
前記印刷装置利用者の所定期間における前記印刷履歴情報に基づき、前記複数種類の前記変遷情報の中から前記印刷装置利用者に適した変遷情報を選択する第１の変遷情報選択手段を備えることを特徴としている。
【００３０】
つまり、制限要因に基づき生成された変遷内容の異なる複数の変遷情報を有しており、この変遷情報の中から、印刷装置利用者の印刷履歴に基づいて、当該印刷装置利用者に適切な変遷情報を選択し、当該選択された変遷情報に基づき、印刷処理の質を制限するようにしたので、カラー印刷を行わない利用者に対しては、モノクロ印刷を一定して行うような変遷情報を選択するなど、印刷装置利用者の仕事内容等に合わせた制限を行うことが可能となる。
〔発明９〕
さらに、発明９の印刷システムは、発明５ないし８のいずれかの印刷システムにおいて、変遷内容の異なる複数種類の前記変遷情報を有しており、
前記印刷装置利用者が前記複数種類の変遷情報の中から任意の変遷情報を選択可能な第２の変遷情報選択手段を備えることを特徴としている。
【００３１】
つまり、制限要因に基づき生成された変遷内容の異なる複数の変遷情報を有しており、印刷装置利用者に、この変遷情報の中から任意のものを自分で選択できるようにしたので、印刷装置利用者は、自分の仕事内容等に応じた変遷情報を選択でき、仕事内容に適した印刷処理の質の制限を行うことが可能である。
〔発明１０〕
さらに、発明１０の印刷システムは、発明６ないし９のいずれかの印刷システムにおいて、前記印刷情報によって指定される前記所定の印刷処理内容を反映した前記質の制限を行うことを特徴としている。
【００３２】
つまり、例えば、制限要因が印刷コストである場合、一口に印刷コストと言っても、インク・トナーコスト、用紙コスト等様々な要素がある。更に、印刷処理内容には、フルカラー印刷、２色〜１６色印刷、２ｕｐ印刷、４ｕｐ印刷、両面印刷、ドラフト印刷等様々な内容のものがある。ここでは、印刷情報によって指定された印刷処理内容に対して、例えば、制限されたコスト内で指定された処理内容をなるべく反映させた状態で質の制限された印刷処理を実行することを目的とする。例えば、フルカラー印刷を行いたいが、用紙片面に１ページ分の情報をフルカラー印刷すると、コストがオーバーしてしまうようなときに、両面印刷や２ｕｐ印刷等を組み合わせて、１ページ分の情報を印刷するのにかかるコストを低減し、フルカラー印刷を行う。
〔発明１１〕
さらに、発明１１の印刷システムは、発明２の印刷システムにおいて、前記制限印刷処理手段は、前記印刷情報、前記利用者情報及び前記印刷履歴情報記憶手段の記憶内容に加え、前記印刷処理の種類毎に、前記印刷装置利用者が利用可能な割合を設定した印刷割合情報に基づき前記印刷処理の質を制限するようになっていることを特徴としている。
【００３３】
つまり、例えば、印刷装置利用者の利用内容に合わせて、カラー印刷２０％、モノクロ印刷４０％、モノクロ両面印刷２０％及びモノクロ４ｕｐ印刷２０％と印刷割合を設定したとすると、制限印刷処理手段は、カラー印刷を２０％以上実行すると、以降は、カラー印刷を指定しても、例えば、モノクロ印刷が行われ、モノクロ印刷が４０％以上実行されると、モノクロ印刷を指定しても、それ以外の、例えばモノクロ両面印刷が実行されるといったように、予め設定された印刷割合に従って、その割合を維持しながら印刷処理の質に制限をかける。これにより、印刷装置利用者の満足度を確保しながら印刷コスト等の削減が可能となる。
〔発明１２〕
さらに、発明１２の印刷システムは、発明３の印刷システムにおいて、前記制限印刷情報生成手段は、前記印刷情報、前記利用者情報及び前記印刷履歴情報記憶手段の記憶内容に加え、前記印刷処理の種類毎に、前記印刷装置利用者が利用可能な割合を設定した印刷割合情報に基づき前記印刷制限情報を生成することを特徴としている。
【００３４】
つまり、例えば、印刷装置利用者の利用内容に合わせて、カラー印刷２０％、モノクロ印刷４０％、モノクロ両面印刷２０％及びモノクロ４ｕｐ印刷２０％と印刷割合を設定したとすると、制限印刷情報生成手段は、カラー印刷を２０％以上実行すると、以降は、印刷情報によってカラー印刷を指定しても、例えば、モノクロ印刷を行うように制限印刷情報を生成し、モノクロ印刷が４０％以上実行されると、モノクロ印刷を指定しても、それ以外の、例えばモノクロ両面印刷を行うように制限印刷情報が生成されるといったように、予め設定された印刷割合に従って、その割合を維持しながら印刷処理の質に制限をかけるように制限印刷情報を生成する。これにより、印刷装置利用者の満足度を確保しながら印刷コスト等の削減が可能となる。
【００３５】
ここで、印刷割合による印刷処理の質の制限は、これをいきなり適用するのも良いが、そうしてしまうと、カーラー印刷を１回行っただけで、カラー印刷の割合が１００％となり、２回目の印刷処理からいきなりカラー印刷が使用不能となってしまうといった使い勝手の悪い状態が発生する。従って、印刷割合による質の制限は、例えば、印刷割合による制限を行わない状態で所定回数（例えば５０回）の印刷処理を行った後に適用したり、印刷割合による制限を行わない状態で印刷枚数の合計が所定枚数（例えば１００枚）に到達した後に適用したりするなどの工夫をすることで使い勝手が良くなる。
〔発明１３〕
さらに、発明１３の印刷システムは、発明４の印刷システムにおいて、前記印刷制御情報選択手段は、前記印刷情報、前記利用者情報及び前記印刷履歴情報記憶手段の記憶内容に加え、前記印刷処理の種類毎に、前記印刷装置利用者が利用可能な割合を設定した印刷割合情報に基づき前記適切な種類の印刷制御情報を選択することを特徴としている。
【００３６】
つまり、例えば、印刷装置利用者の利用内容に合わせて、カラー印刷２０％、モノクロ印刷４０％、モノクロ両面印刷２０％及びモノクロ４ｕｐ印刷２０％と印刷割合を設定したとすると、制限印刷情報生成手段は、カラー印刷を２０％以上実行すると、以降は、印刷情報によってカラー印刷を指定しても、例えば、モノクロ印刷を行うための印刷制御情報を選択し、モノクロ印刷が４０％以上実行されると、モノクロ印刷を指定しても、それ以外の、例えばモノクロ両面印刷を行うための印刷制御情報を選択するといったように、予め設定された印刷割合に従って、その割合を維持しながら印刷処理の質に制限をかけるように印刷制御情報を選択する。これにより、印刷装置利用者の満足度を確保しながら印刷コスト等の削減が可能となる。
〔発明１４〕
さらに、発明１４の印刷装置は、発明２の印刷システムに適用可能な印刷装置であって、
前記印刷装置利用者の前記印刷装置に対する印刷履歴を示す印刷履歴情報を記憶する印刷履歴情報記憶手段と、
前記利用者用端末からの前記印刷情報及び前記利用者情報と、前記印刷履歴情報記憶手段の記憶内容と、に基づき、前記印刷情報によって指定される前記所定の印刷処理の質を制限した印刷処理を行う制限印刷処理手段と、を備えることを特徴としている。
【００３７】
ここで、本発明は、発明２に記載の印刷システムにおいて適用可能な印刷装置であり、その作用効果は重複するので記載を省略する。
〔発明１５〕
さらに、発明１５の印刷システム管理用サーバは、発明３の印刷システムに適用可能な印刷システム管理用サーバであって、
前記印刷装置利用者の前記印刷装置に対する印刷履歴を示す印刷履歴情報を記憶する印刷履歴情報記憶手段と、
前記利用者用端末からの前記印刷情報及び前記利用者情報と、前記印刷履歴情報記憶手段の記憶内容と、に基づき、前記印刷情報における前記所定の印刷処理の質を制限した制限印刷情報を生成する制限印刷情報生成手段と、当該生成された制限印刷情報を前記印刷装置に送信する制限印刷情報送信手段と、を備えることを特徴としている。
【００３８】
ここで、本発明は、発明３に記載の印刷システムにおいて適用可能な印刷システム管理用サーバであり、その作用効果は重複するので記載を省略する。
〔発明１６〕
さらに、発明１６の印刷システム管理用サーバは、発明４の印刷システムに適用可能な印刷システム管理用サーバであって、
前記印刷装置利用者の前記印刷装置に対する印刷履歴を示す印刷履歴情報を記憶する印刷履歴情報記憶手段と、
前記印刷装置が、前記印刷情報における前記所定の印刷処理の質を制限した印刷処理を行うための、前記制限内容に応じた複数種類の印刷制御情報と、
前記利用者用端末からの前記印刷情報及び前記利用者情報と、前記印刷履歴情報記憶手段の記憶内容と、に基づき、前記複数種類の印刷制御情報の中から適切な種類の印刷制御情報を選択する印刷制御情報選択手段と、
前記選択された印刷制御情報を前記印刷装置に送信する印刷制御情報送信手段と、
前記印刷利用者用端末から取得した前記印刷情報を前記印刷装置に送信する第２の印刷情報送信手段と、を備えることを特徴としている。
【００３９】
ここで、本発明は、発明４に記載の印刷システムにおいて適用可能な印刷システム管理用サーバであり、その作用効果は重複するので記載を省略する。
〔発明１７〕
さらに、発明１７の印刷装置は、発明４の印刷システムに適用可能な印刷装置であって、
前記印刷システム管理用サーバから取得した印刷制御情報を記憶する印刷制御情報記憶手段と、
前記印刷システム管理用サーバから取得した前記印刷情報及び前記印刷制御情報記憶手段に記憶された前記印刷制御情報に基づき、前記質の制限された印刷処理を行う印刷処理手段と、
前記印刷システム管理用サーバから新たに前記印刷制御情報を取得する毎に、過去に取得した前記印刷制御情報を破棄する印刷制御情報破棄手段と、を備えることを特徴としている。
【００４０】
ここで、本発明は、発明４に記載の印刷システムにおいて適用可能な印刷装置であり、その作用効果は重複するので記載を省略する。
〔発明１８〕
さらに、発明１８の印刷装置制御プログラムは、発明１４の印刷装置を制御するためのコンピュータが実行可能なプログラムであって、
前記印刷装置利用者の前記印刷装置に対する印刷履歴を示す印刷履歴情報を記憶する印刷履歴情報記憶ステップと、
前記利用者用端末からの前記印刷情報及び前記利用者情報と、前記印刷履歴情報記憶手段の記憶内容と、に基づき、前記印刷情報によって指定される前記所定の印刷処理の質を制限した印刷処理を行う制限印刷処理ステップと、を備えることを特徴としている。
【００４１】
ここで、本発明は、発明１４に記載の印刷装置を制御するためのプログラムであり、その効果は重複するので記載を省略する。
〔発明１９〕
さらに、発明１９の印刷システム管理用サーバ制御プログラムは、発明１５の印刷システム管理用サーバを制御するためのコンピュータが実行可能なプログラムであって、
前記印刷装置利用者の前記印刷装置に対する印刷履歴を示す印刷履歴情報を記憶する印刷履歴情報記憶ステップと、
前記利用者用端末からの前記印刷情報及び前記利用者情報と、前記印刷履歴情報記憶手段の記憶内容と、に基づき、前記印刷情報における前記所定の印刷処理の質を制限した制限印刷情報を生成する制限印刷情報生成ステップと、当該生成された制限印刷情報を前記印刷装置に送信する制限印刷情報送信ステップと、を備えることを特徴としている。
【００４２】
ここで、本発明は、発明１５に記載の印刷システム管理用サーバを制御するためのプログラムであり、その効果は重複するので記載を省略する。
〔発明２０〕
さらに、発明２０の印刷システム管理用サーバ制御プログラムは、発明１６の印刷システム管理用サーバを制御するためのコンピュータが実行可能なプログラムであって、
前記印刷システム管理用サーバは、前記印刷装置が、前記印刷情報における前記所定の印刷処理の質を制限した印刷処理を行うための、前記制限内容に応じた複数種類の印刷制御情報を有しており、
前記印刷装置利用者の前記印刷装置に対する印刷履歴を示す印刷履歴情報を記憶する印刷履歴情報記憶ステップと、
前記利用者用端末からの前記印刷情報及び前記利用者情報と、前記印刷履歴情報記憶手段の記憶内容と、に基づき、前記複数種類の印刷制御情報の中から適切な種類の印刷制御情報を選択する印刷制御情報選択ステップと、
前記選択された印刷制御情報を前記印刷装置に送信する印刷制御情報送信ステップと、
前記印刷利用者用端末から取得した前記印刷情報を前記印刷装置に送信する第２の印刷情報送信ステップと、を備えることを特徴としている。
【００４３】
ここで、本発明は、発明１６に記載の印刷システム管理用サーバを制御するためのプログラムであり、その効果は重複するので記載を省略する。
〔発明２１〕
さらに、発明２１の印刷装置制御プログラムは、発明１７の印刷装置を制御するためのコンピュータが実行可能なプログラムであって、
前記印刷システム管理用サーバから取得した印刷制御情報を記憶する印刷制御情報記憶ステップと、
前記印刷システム管理用サーバから取得した前記印刷情報及び前記印刷制御情報記憶手段に記憶された前記印刷制御情報に基づき、前記質の制限された印刷処理を行う制限印刷処理ステップと、
前記印刷システム管理用サーバから新たに前記印刷制御情報を取得する毎に、過去に取得した前記印刷制御情報を破棄する印刷制御情報破棄ステップと、を備えることを特徴としている。
【００４４】
ここで、本発明は、発明１７に記載の印刷装置を制御するためのプログラムであり、その効果は重複するので記載を省略する。
【００４５】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施の形態を図面に基づいて説明する。図１乃至図２２は、本発明に係る印刷システムの実施の形態を示す図である。
まず、本発明に係る第１の実施の形態における印刷システムの構成を図１に基づいて説明する。図１は、本発明に係る第１の実施の形態における印刷システム１の概要を示す図である。
【００４６】
図１に示すように、印刷システム１は、複数の利用者用端末１０と、印刷装置１１と、ネットワーク１２と、を含んだ構成となっている。
利用者用端末１０は、ＰＣやＰＤＡ等の情報処理機器であり、ネットワーク１２を介して印刷装置１１を利用可能な端末である。なお、利用者用端末１０の詳細な構成については後述する。
【００４７】
印刷装置１１は、サーバ機能を有しており、複数の利用者用端末１０からネットワーク１２を介して送信される複数の印刷情報を受信して印刷処理を実行することが可能である。更に、印刷装置利用者毎の印刷履歴を記憶保持し、利用者用端末１０からの印刷情報を受信する度に、この記憶した印刷履歴情報を参照し、制御要因の内容に応じて、適宜、質の制限された印刷処理を実行する。ここで、本実施の形態において、制御要因は、印刷装置利用者毎に設定された印刷処理に対するコストの上限及び印刷装置利用者毎の印刷装置の占有時間がある。なお、印刷装置１１の詳細な構成については後述する。
【００４８】
ネットワーク１２は、ＬＡＮやＷＡＮ等のネットワークであり、ここでは、複数の利用者用端末１０と印刷装置１１とを互いにデータ通信可能に接続するものである。
更に、図２に基づき、利用者用端末１０の詳細な構成を説明する。図２は、利用者用端末１０の詳細構成を示すブロック図である。
【００４９】
図２に示すように、利用者用端末１０は、データ処理部１０ａと、データ記憶部１０ｂと、データ通信部１０ｃと、を含んだ構成となっている。
データ処理部１０ａは、データ記憶部１０ｂに記憶された様々なプログラム（アプリケーションソフト等）を実行するためのＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ  Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ  Ｕｎｉｔ）、プログラムの実行に必要なデータを一次記憶するＲＡＭ（Ｒａｎｄｏｍ  Ａｃｃｅｓｓ  Ｍｅｍｏｒｙ）等のプログラムの実行に必要な機能を備えたものである。本実施の形態においては、上記した印刷装置１１を利用するためのプログラムを実行して印刷情報を生成し、当該生成した印刷情報をデータ通信部１０ｃを介して印刷装置１１に送信する処理を行う。ここで、印刷情報とは、印刷装置利用者を識別可能な利用者情報と、各種アプリケーションソフトで編集した文書や画像等の印刷対象データと、モノクロ片面印刷、カラー印刷等の印刷処理の内容などの各種情報が含まれたものである。
【００５０】
データ記憶部１０ｂは、上記したように、プログラム、画像データ、文書データ等の各種データを記憶保持するためのものである。
データ通信部１０ｃは、ネットワーク１２を介して、印刷装置１１や他の利用者用端末１０との間のデータ通信を可能にするものである。
更に、図３に基づき、印刷装置１１の詳細な構成を説明する。図３は、印刷装置１１の詳細構成を示すブロック図である。
【００５１】
図３に示すように、印刷装置１１は、データ通信部１１ａと、印刷情報判断部１１ｂと、印刷情報処理部１１ｃと、データ記憶部１１ｄと、印刷部１１ｅと、を含んだ構成となっている。
データ通信部１１ａは、ネットワーク１２を介して、当該ネットワーク１２に接続された複数の利用者用端末１０との間のデータ通信を可能とするものである。
【００５２】
印刷情報判断部１１ｂは、各利用者用端末１０から受信した印刷情報に含まれる利用者情報に基づき、データ記憶部１１ｄに記憶された当該利用者の印刷履歴情報を参照し、必要に応じて、前記印刷情報によって指定された印刷処理の内容をその質を制限したものにするか否かを判断する。そして、判断結果を印刷情報処理部に伝送する。ここで、判断結果には、制限に係る印刷履歴情報が含まれているものとする。
【００５３】
印刷情報処理部１１ｃは、印刷情報判断部１１ｂからの判断結果に基づき、印刷処理の質の制限が必要でない場合は、取得した印刷情報のままで、印刷部１１ｅに印刷指示を与える。一方、印刷処理の質の制限が必要である場合は、該当する印刷装置利用者に対して設定された制限情報に基づき、その制限内容を決定する。そして、決定された制限内容に従って専用の印刷処理モジュールを選択し、当該印刷処理モジュールによって制限内容に応じた印刷情報を生成し、この印刷情報に対する印刷指示を印刷部１１ｅに与える。
【００５４】
データ記憶部１１ｄは、ネットワーク１２を介して、複数の利用者用端末１０から取得した印刷情報や、各印刷装置利用者の印刷履歴情報、印刷処理の質の制限を行うための各制限内容に応じた印刷処理モジュール等を記憶するものである。
印刷部１１ｅは、印刷情報処理部１１ｃからの印刷指示に応じて、指示された印刷情報に対する印刷処理を実行するものである。
【００５５】
更に、図４乃至図７に基づき、第１の実施の形態における印刷システム１のより具体的な動作を説明する。図４は、印刷装置利用者の総印刷枚数と実行可能な印刷処理内容及び選択する制限印刷処理モジュールとの関係を示す図であり、図５は、印刷処理の質を制限する際に参照される印刷履歴の一例を示す図であり、図６（ａ）は、変遷情報の一例を示す図であり、図６（ｂ）は、変遷情報を選択する際に参照する参照情報の一例を示す図であり、図７（ａ）は、印刷処理内容と各種コストとの関係を示す図であり、図７（ｂ）は、印刷処理内容と各種コストへの影響との関係を示す図である。
【００５６】
まず、印刷装置利用者Ａが、利用者用端末１０により、印刷装置１１に印刷情報Ａを送信したとする。印刷情報Ａはネットワーク１２を介して印刷装置１１のデータ通信部１１ａによって受信され、データ記憶部１１ｄに記憶される。その後、印刷情報判断部１１ｂは、他に印刷処理が実行されていなければ、データ記憶部１１ｄに記憶された印刷情報Ａを読み出し、この情報に含まれる利用者情報に基づき、データ記憶部１１ｄに記憶された印刷履歴情報から該当する印刷装置利用者Ａの印刷履歴情報を読み出す。そして、読み出した印刷履歴情報と印刷情報Ａに含まれる印刷処理の指示内容と予め設定された制限情報とに基づき、印刷情報Ａにおいて指示された印刷処理の質を制限する必要があるか否かを判断する。
【００５７】
上記判断処理の第１の例として、図４に示すように、総印刷枚数に対して実行する印刷処理の内容を予め設定しておく方法を説明する。ここで、第１の例においては、印刷装置利用者の印刷履歴情報として、当該印刷装置利用者毎の総印刷枚数を記憶する。
例えば、印刷情報Ａには、フルカラー印刷をするように指示が含まれていたとする。印刷情報判断部１１ｂは、印刷履歴情報Ａから印刷装置利用者Ａの総印刷枚数をチェックする。ここで、総印刷枚数が１００枚未満であった場合は、図４に示すように、全ての印刷処理が可能であるので、印刷情報判断部１１ｂは、印刷処理の質を制限する必要が無いと判断し、この判断結果を印刷情報処理部１１ｃに伝送する。一方、印刷総枚数が１００枚以上であった場合は、図４に示すように、総枚数に応じた制限が必要となるので、印刷処理の質を制限する必要があると判断し、この判断結果を印刷情報処理部１１ｃに伝送する。
【００５８】
印刷情報処理部１１ｃでは、印刷情報判断部１１ｂの判断結果に基づき、制限する必要が無いと判断された場合は、印刷情報Ａに対してフルカラー印刷をするように印刷部１１ｅに指示を与える。一方、制限する必要があると判断された場合は、フルカラー印刷の指示があった印刷情報Ａに対して、総印刷枚数に応じた制限印刷処理モジュールを選択し、これを用いて印刷部１１ｅが質の制限された印刷処理を実行するように、印刷情報Ａ’を生成する。
【００５９】
つまり、印刷情報処理部１１ｃは、図４に示すように、総印刷枚数が１００〜１４９枚の間であれば、制限印刷処理モジュールとして、１６色変換モジュールを選択してフルカラー印刷を１６色印刷にした印刷情報Ａ’を生成し、１５０〜１９９枚の間であれば、２色変換モジュールを選択してフルカラー印刷を２色印刷にした印刷情報Ａ’を生成し、２００〜４９９枚の間であれば、モノクロ変換モジュールを選択してフルカラー印刷をモノクロ印刷にした印刷情報Ａ’を生成し、５００枚以上であれば、モノクロ変換モジュール及び２ｕｐ（２ページ分の情報を用紙片面に分割して印刷）変換モジュールを選択してフルカラー印刷をモノクロ及び２ｕｐ印刷にした印刷情報Ａ’を生成する。
【００６０】
そして、印刷情報処理部１１ｃは、印刷情報Ａ’を生成すると、印刷処理部１１ｅに、前記印刷情報Ａ’の印刷処理を実行するように指示を与える。
印刷処理部１１ｅは、印刷情報処理部１１ｃの印刷指示に応じて、印刷情報Ａ’によって指定される印刷処理を実行し、更に、印刷処理を実行した印刷情報に基づき該当する印刷装置利用者の印刷履歴情報を更新する。
【００６１】
ここで、第１の例においては、図４に示すように、総印刷枚数に対して５段階のレベルが設定されている。各レベル毎に実行可能な印刷処理内容が決まっており、各レベルの数値はその数値以上のレベルにおける印刷処理を実行することが可能となっている。例えば、レベル１の印刷が可能であれば、レベル２〜５において実行可能な印刷処理を全て実行することができる。
【００６２】
また、第１の例では、総印刷枚数に対してレベルを設定し、印刷処理の質を制限するようにしているが、これに限らず、図５に示すように、総印刷時間、総印刷回数、総印刷費用などの要素を印刷履歴情報として記憶しておき、これら各要素、あるいは、これら各要素のいくつかの組み合わせに対して印刷処理の質を制限するようにしても良い。
【００６３】
更に、上記判断処理の第２の例として、図６に示すように、変遷情報に基づく判断処理の例を説明する。
図６に示すように、縦軸を印刷コストとし横軸を総印刷枚数として、所定期間（例えば１ヶ月）における総印刷枚数と１ページ分のデータの印刷に利用できる印刷コストとの関係を示す変遷情報６０〜６２が用意されているとする。そして、これら３種類の変遷情報から、予め印刷装置利用者毎に変遷情報を設定しておく。つまり、印刷情報判断部１１ｂは、利用者用端末１０から印刷情報が送られてくると、印刷装置利用者に対して設定された変遷情報に基づいて、印刷処理の質の制限が必要か否かを判断する。
【００６４】
例えば、上記第１の例と同様に、印刷情報Ａには、フルカラー印刷（印刷コストＬ）をするように指示が含まれており、更に、印刷装置利用者Ａに対しては、変遷情報６０が設定されているとする。印刷情報判断部１１ｂは、まず、印刷履歴情報Ａから印刷装置利用者Ａの総印刷枚数をチェックする。そして、総印刷枚数が１００枚未満である場合は、図６（ａ）の変遷情報６０に示すように、印刷コストＬによる印刷処理が可能であるので、印刷処理の質を制限する必要が無いと判断し、この判断結果を印刷情報処理部１１ｃに伝送する。一方、印刷装置利用者Ａの総印刷枚数が１００枚以上である場合は、図６（ａ）の変遷情報６０に示すように、印刷コストＬによる印刷処理が使用不可能となるので、印刷処理の質を制限する必要があると判断し、この判断結果を印刷情報処理部１１ｃに伝送する。
【００６５】
印刷情報処理部１１ｃでは、印刷情報判断部１１ｂの判断結果に基づき、印刷処理の質を制限する必要が無いと判断された場合は、印刷情報Ａの指示通りの印刷処理を実行するように印刷部１１ｅに指示を与える。一方、印刷処理の質を制限する必要があると判断された場合は、フルカラー印刷の指示があった印刷情報Ａに対して、総印刷枚数に応じた印刷コストによって実行可能な印刷処理モジュールを選択し、これを用いて印刷部１１ｅが質の制限された印刷処理を実行するように、制限内容に応じた印刷情報Ａ’を生成する。
【００６６】
つまり、印刷情報処理部１１ｃは、総印刷枚数が１００〜２９９枚の間であれば、印刷コストＭの印刷処理が実行可能な印刷処理モジュールを選択して印刷情報Ａ’を生成し、３００枚以上であれば、印刷コストＳの印刷処理が実行可能な印刷処理モジュールを選択して印刷情報Ａ’を生成する。
更に、図７に基づき、印刷コストに対する印刷処理の質の制限内容の決定方法について具体的に説明する。
【００６７】
図７に示すように、印刷コストとして、インク・トナーコスト、用紙コスト及び電力コストの３つのコスト要素を考える。
図７（ａ）に示すように、用紙片面にフルカラー印刷した場合は、インク・トナーコストが￥５０、用紙コストが￥１５及び電力コストが￥４０かかる。つまり、用紙片面にフルカラー印刷をした場合の総印刷コストは、１枚分のデータあたり￥１０５となる。上記したように、変遷情報から印刷コストＬ（￥１０５）が利用できるときには、普通にフルカラー印刷を実行できる。しかし、印刷コストＭ（例えば、￥５５〜￥８５）で印刷処理を行わなければいけない場合は、例えば、用紙片面に１ページ分のデータを印刷したいときは、２色印刷（総コスト￥８５）かモノクロ印刷（総コスト￥５５）へと印刷処理の質を制限する必要が出てくる。つまり、この場合は、フルカラー印刷は出来ないことになる。
【００６８】
しかし、印刷コストに制限があってもフルカラー印刷を行いたい場合がある。このような場合、用紙片面に１ページ分のデータを印刷することにこだわらなければ、図７（ｂ）に示す内容に従って印刷処理の質を制限することで、フルカラー印刷であっても、印刷コストＭ以内での印刷処理が可能である。
例えば、１枚の用紙の表面裏面のそれぞれに１ページ分のデータを印刷し、用紙１枚に２ページ分のデータを印刷する両面印刷を選択すれば、１ページ分のデータあたりの総コスト約￥８４でフルカラー印刷を行うことが可能である。
【００６９】
つまり、１ページ分のデータを用紙片面にフルカラー印刷する印刷処理（総コスト￥１０５）が指示された印刷情報Ａに対して、２ページ分のデータを１枚の用紙の両面にフルカラー印刷する印刷処理を指示する印刷情報Ａ’を生成して、この印刷情報Ａ’の印刷処理を印刷部１１ｅに実行させる。こうすることで、１ページ分のデータあたりのフルカラー印刷にかかる総コストは、図７（ｂ）に示す両面印刷を実行することによる印刷コストへの影響関係から、（５０×１）＋（１５×１／２）＋（４０×２／３）により算出されることとなる。その結果、総コストは上記したように約￥８４となり、印刷コストＭ以内でのフルカラー印刷が可能となっている。
【００７０】
更に、印刷コストＳ（例えば、￥４０以下）によって印刷処理を行わなければいけないときに、このコスト内でフルカラー印刷を実行する一例を説明する。
例えば、用紙片面を２分割して２ページ分のデータを縮小印刷する２ｕｐ印刷を選択することで、１ページ分のデータあたりの総コスト￥４０でフルカラー印刷を行うことが可能である。
【００７１】
この場合は、１ページ分のデータを用紙片面にフルカラー印刷する印刷処理（総コスト￥１０５）が指示された印刷情報Ａに対して、２ページ分のデータを１枚の用紙の片面を２分割してフルカラー印刷する印刷処理を指示する印刷情報Ａ’を生成して、この印刷情報Ａ’の印刷処理を印刷部１１ｅに実行させる。こうすることで、図７（ｂ）に示す２ｕｐ印刷を実行することによる印刷コストへの影響関係から、総コストは、（５０×１／４）＋（１５×１／２）＋（４０×１／２）により算出される。その結果、総コストは上記したように￥４０となり、印刷コストＳ以内でのフルカラー印刷が可能となっている。
【００７２】
つまり、本実施の形態においては、上記したように、印刷装置利用者の要求する印刷処理内容及びそのときの印刷コストの制限に応じて、適切な印刷処理の質の制限を行えるようになっている。
ここで、印刷装置利用者の中には、カラー印刷をほとんど行わない者や、逆に、カラー印刷ばかりを行う者等がおり、各者が異なる印刷スタイルを有している。このような、各者固有の印刷スタイルに対応できるように、本実施の形態においては、印刷装置利用者の印刷履歴情報から、図７（ｂ）に示すように、予め用意された変遷情報と実際の印刷処理内容とを比較して、自分の印刷スタイルにあった変遷情報を選択できるようになっている。
【００７３】
上記比較の方法としては、例えば、所定期間において、各印刷装置利用者に、制限処理を行わない状態で印刷処理を行って貰う。そして、図６（ｂ）に示すように、このときの印刷履歴情報から解る変遷内容（図中６３及び６４）と予め用意された変遷情報（図中６０）とを重ねて表示し、この表示内容を見て、各印刷装置利用者に自分に合った変遷情報を選択して貰う方法がある。
【００７４】
また、別の方法として、例えば、予め設定された変遷情報に基づき、所定期間において、各印刷装置利用者にその変遷情報に従った印刷処理を行って貰う。そして、図６（ｂ）に示すように、このときの印刷履歴情報から解る変遷内容（図中６３及び６４）と予め用意された変遷情報（例えば図中６０）とを重ねて表示し、この表示内容を見て、各印刷装置利用者に自分に合った変遷情報を選択して貰う方法がある。
【００７５】
この選択処理は、印刷装置１１側で行っても良いし、各利用者用端末１０側で行っても良い。
また、予め用意された変遷情報では満足のいかない印刷装置利用者に対しては、変遷情報の編集を行うことができるようにした。但し、一人当たりの印刷コストの上限等が決まっているので、編集可能な制限内で行う必要がある。そのため、例えば、プリンタ管理者等が管理したい変遷情報の縦軸の数値平均等を一定にするような制限をかけておいた上で、印刷装置利用者が縦軸の数値をある程度調整できるようにする。
【００７６】
また、第２の例では、総印刷枚数に対する印刷コストの変遷情報を用意し、印刷処理の質を制限するようにしているが、これに限らず、総印刷時間、総印刷回数、総印刷費用などの別の要素に対する印刷コストの変遷情報を用意して、印刷処理の質を制限しても良い。つまり、これら各要素を印刷履歴情報として記憶しておき、それぞれの要素、あるいは、これら各要素のいくつかの組み合わせに対して印刷処理の質を制限するようにしても良い。
【００７７】
更に、図８に基づき、利用者用端末１０の動作処理の流れを説明する。図８は、利用者用端末１０の動作処理を示すフローチャートである。
図８に示すように、まずステップＳ１００に移行し、データ処理部１０ａにおいて、アプリケーションソフトから印刷指示があったか否かを判定し、印刷指示があったと判定された場合（Ｙｅｓ）はステップＳ１０２に移行し、そうでない場合（Ｎｏ）は指示があるまで待機する。
【００７８】
ステップＳ１０２に移行した場合は、印刷装置利用者を識別可能な利用者情報と、各種アプリケーションソフトで編集した文書や画像等の印刷対象データと、モノクロ片面印刷、カラー印刷等の印刷処理の内容などの各種情報が含まれた印刷情報を生成してステップＳ１０４に移行する。
ステップＳ１０４では、データ通信部１０ｃにおいて、上記生成された印刷情報をネットワーク１２を介して印刷装置１１に送信してステップＳ１００に移行する。
【００７９】
更に、図９に基づき、印刷装置１１の動作処理の流れを説明する。図９は、印刷装置１１の動作処理を示すフローチャートである。
図９に示すように、まずステップＳ２００に移行し、データ通信部１１ａにおいて、利用者用端末１０からの印刷情報を受信したか否かを判定し、受信したと判定された場合（Ｙｅｓ）はステップＳ２０２に移行し、そうでない場合（Ｎｏ）は受信するまで待機する。
【００８０】
ステップＳ２０２に移行した場合は、印刷情報判断部１１ｂにおいて、上記受信した印刷情報を解析し、利用者情報を抽出してステップＳ２０４に移行する。ステップＳ２０４では、印刷情報判断部１１ｂにおいて、印刷情報から抽出された利用者情報に基づき、該当する印刷装置利用者の印刷履歴情報を、データ記憶部１１ｄの記憶内容から読み出しステップＳ２０６に移行する。
【００８１】
ステップＳ２０６では、印刷情報判断部１１ｂにおいて、上記読み出した印刷装置利用者の印刷履歴情報を解析してステップＳ２０８に移行する。
ステップＳ２０８では、印刷情報判断部１１ｂにおいて、上記印刷履歴情報の解析結果に基づき、印刷処理の質の制限が必要か否かを判断してステップＳ２１０に移行する。ここで、印刷処理の質の制限が必要か否かの判断は、第１の実施の形態における、上記した第１の例及び第２の例で説明した方法で行う。
【００８２】
ステップＳ２１０では、印刷情報判断部１１ｂにおいて、上記判断結果を印刷情報処理部１１ｃに伝送してステップＳ２１２に移行する。
ステップＳ２１２では、印刷情報処理部１１ｃにおいて、上記判断結果に基づき、印刷処理の質の制限が必要か否かを判定し、印刷処理の質の制限が必要だと判定された場合（Ｙｅｓ）はステップＳ２１４に移行し、そうでない場合（Ｎｏ）はステップＳ２２０に移行する。
【００８３】
ステップＳ２１４に移行した場合は、印刷情報処理部１１ｃにおいて、該当する印刷装置利用者の印刷履歴情報及び制限情報に基づき、印刷情報判断部１１ｂから取得した印刷情報に含まれる印刷処理の質を制限した制限印刷情報を生成してステップＳ２１６に移行する。ここで、制限情報とは、上記第１の例における、総印刷枚数、総印刷時間、総印刷回数、総印刷費用等の各要素に対して実行する印刷処理の内容を予め設定した情報と、上記第２の例における、変遷情報のことである。
【００８４】
ステップＳ２１６では、印刷部１１ｅにおいて、制限印刷情報に基づき印刷処理を実行してステップＳ２１８に移行する。
ステップＳ２１８では、印刷部１１ｅにおいて、該当する印刷装置利用者の印刷履歴情報を更新してステップＳ２００に移行する。
一方、ステップＳ２１２において、印刷処理の質の制限が必要ないと判定されステップＳ２２０に移行した場合は、利用者用端末から送られてきた印刷情報に基づき、制限のない印刷処理を実行してステップＳ２２２に移行する。
【００８５】
ステップＳ２２２では、印刷部１１ｅにおいて、該当する印刷装置利用者の印刷履歴情報を更新してステップＳ２００に移行する。
以上、第１の実施の形態によれば、印刷装置１１において、印刷装置利用者の印刷履歴情報及び制御条件に基づき、印刷処理の質を段階的に制限することが可能である。また、変遷情報を複数種類の中から選択したり、編集したりすることが可能であるので、印刷装置利用者の印刷スタイルに応じた変遷情報を設定することが可能である。
【００８６】
更に、本発明に係る印刷システムの第２の実施の形態を図６、図１０乃至図１６に基づき説明する。図１０は、本発明に係る第２の実施の形態における印刷システム２の構成を示す図である。
図１０に示すように、印刷システム２は、複数の利用者用端末１０と、プリンタサーバ２０と、印刷システム管理用サーバ２１と、印刷装置２２と、ネットワーク１２と、を含んだ構成となっている。
【００８７】
本実施の形態における利用者用端末１０は、印刷装置２２を利用するために、印刷情報を生成して、これを印刷システム管理用サーバ２１に送信するようになっている。
プリンタサーバ２０は、公知のプリンタサーバと同様の機能を有するもので、ネットワーク１２に接続された複数の利用者用端末１０からの印刷情報をキャッシング等により適切な順番で印刷装置２２に送信することで印刷装置の動作を制御する。
【００８８】
印刷システム管理用サーバ２１は、印刷装置利用者毎の印刷履歴を記憶保持し、利用者用端末１０からの印刷情報を受信する度に、この記憶した印刷履歴情報を参照する。そして、取得した印刷情報を、参照結果と設定された制御要因の内容とに基づき、適宜、印刷処理の質の制限された制限印刷情報に変換し、当該変換された制限印刷情報を印刷装置２２に送信して実行させる。なお、印刷システム管理用サーバ２１の詳細な構成については後述する。
【００８９】
印刷装置２２は、プリンタサーバ２０から取得した印刷情報及び制限印刷情報に基づき、これらの情報に含まれる文書や画像の印刷処理を実行するものである。
ここで、印刷情報及び制限印刷情報は、どちらも同じフォーマットのデータ（通常の印刷システムにおける印刷情報と同じもの）である。つまり、印刷装置２２側では、送られてきた印刷情報から、それが制限されたものか否かを判断することは出来ない。なお、印刷装置２２の詳細な構成については後述する。
【００９０】
更に、図１１に基づき、印刷システム管理用サーバ２１の詳細な構成を説明する。図１１は、印刷システム管理用サーバ２１の詳細構成を示すブロック図である。
図１１に示すように、印刷システム管理用サーバ２１は、データ通信部２１ａと、印刷情報判断部２１ｂと、印刷情報処理部２１ｃと、データ記憶部２１ｄと、を含んだ構成となっている。
【００９１】
データ通信部２１ａは、ネットワーク１２を介して、プリンタサーバ２０や利用者用端末１０との間のデータ通信を可能にするものである。
印刷情報判断部２１ｂは、各利用者用端末１０から受信した印刷情報に含まれる利用者情報に基づき、データ記憶部２１ｄに記憶された当該利用者の印刷履歴情報を参照し、必要に応じて、前記印刷情報によって指定された印刷処理の内容をその質を制限したものにするか否かを判断する。そして、判断結果を印刷情報処理部に伝送する。ここで、判断結果には、制限に係る印刷履歴情報が含まれているものとする。
【００９２】
印刷情報処理部２１ｃは、印刷情報判断部２１ｂからの判断結果に基づき、印刷処理の質の制限が必要でない場合は、取得した印刷情報のままプリンタサーバ２０にこの情報を送信する。一方、印刷処理の質の制限が必要である場合は、該当する印刷装置利用者に対して設定された制限情報に基づき、その制限内容を決定する。そして、決定された制限内容に従って印刷処理の質を制限した制限印刷情報を生成し、利用者用端末１０から取得した印刷情報に代えて、前記制限印刷情報を、前記利用者用端末１０からの印刷情報としてプリンタサーバ２０に送信する。
【００９３】
データ記憶部２１ｄは、各印刷装置利用者の印刷履歴情報や、上記制限印刷情報を生成するための各制限内容に応じた制限印刷情報生成モジュール等を記憶するものである。ここで、印刷履歴情報の記憶処理は、各利用者用端末１０から送られてきた印刷情報に含まれる印刷処理内容、又は、生成された制限印刷情報に含まれる印刷処理内容のいずれかを、印刷装置利用者毎に記憶保持する。この記憶処理は、印刷装置２２側のエラーやプリンタサーバ側のエラー等に対応するために、プリンタサーバ２０から正常に印刷処理が行われたか否かを示す応答を受信した後に行うようにしても良い。
【００９４】
更に、図１２に基づき、印刷装置２２の詳細な構成を説明する。図１２は、印刷装置２２の詳細構成を示すブロック図である。
図１２に示すように、印刷装置２２は、データ通信部２２ａと、印刷部２２ｂと、データ記憶部２２ｃと、を含んだ構成となっている。
データ通信部２２ａは、ネットワーク１２を介して、当該ネットワーク１２に接続されたプリンタサーバ２０等の各機器との間のデータ通信を可能とするものである。
【００９５】
印刷部２２ｂは、取得した印刷情報（制限印刷情報を含む）に基づき、当該印刷情報によって指定された印刷処理を実行するものである。
データ記憶部２２ｃは、プリンタサーバ２０から送られてきた印刷情報を記憶するためのものである。
更に、図１３乃び図１４に基づき、第２の実施の形態における印刷システム２のより具体的な動作を説明する。図１３は、印刷装置利用者の総印刷枚数と実行可能な印刷処理内容及び選択する印刷処理モジュールとの関係を示す図であり、図１４は、変遷情報を自動選択したときの実際の印刷結果と変遷情報との関係を示す図である。
【００９６】
まず、印刷装置利用者Ｂが、利用者用端末１０により、印刷システム管理用サーバ２１に印刷情報Ｂを送信したとする。印刷情報Ｂはネットワーク１２を介して印刷システム管理用サーバ２１のデータ通信部２１ａによって受信され、データ記憶部２１ｄに記憶される。その後、印刷情報判断部２１ｂは、データ記憶部２１ｄに記憶された印刷情報Ｂを読み出し、この情報に含まれる利用者情報に基づき、データ記憶部２１ｄに記憶された印刷履歴情報から該当する印刷装置利用者Ｂの印刷履歴情報を読み出す。そして、読み出した印刷履歴情報と印刷情報Ｂに含まれる印刷処理の指示内容と予め設定された制限情報とに基づき、印刷情報Ｂにおいて指示された印刷処理の質を制限する必要があるか否かを判断する。
【００９７】
上記判断処理の第１の例として、図１３に示すように、総印刷枚数に対して実行する印刷処理の内容を予め設定しておく方法を説明する。ここで、第１の例においては、印刷装置利用者の印刷履歴情報として、当該印刷装置利用者毎の総印刷枚数を記憶する。
例えば、印刷情報Ｂには、２色印刷をするように指示が含まれていたとする。印刷情報判断部２１ｂは、印刷履歴情報Ｂから印刷装置利用者Ｂの総印刷枚数をチェックする。ここで、総印刷枚数が４９９枚未満であった場合は、図４に示すように、２色印刷処理が可能であるので、印刷情報判断部２１ｂは、印刷処理の質を制限する必要が無いと判断し、この判断結果を印刷情報処理部２１ｃに伝送する。一方、印刷総枚数が５００枚以上であった場合は、図４に示すように、総枚数に応じた制限が必要となるので、印刷処理の質を制限する必要があると判断し、この判断結果を印刷情報処理部２１ｃに伝送する。
【００９８】
印刷情報処理部２１ｃでは、印刷情報判断部２１ｂの判断結果に基づき、制限する必要が無いと判断された場合は、データ通信部２１ａを介して印刷情報Ｂをそのままプリンタサーバ２０に送信する。一方、制限する必要があると判断された場合は、２色印刷の指示があった印刷情報Ｂに対して、総印刷枚数に応じた制御印刷情報生成モジュールを選択し、これを用いて印刷装置２２が質の制限された印刷処理を実行するように、印刷情報Ｂ’を生成して、これをプリンタサーバ２０に送信する。
【００９９】
つまり、印刷情報処理部２１ｃは、図１３に示すように、総印刷枚数が５００〜９９９枚の間であれば、制御印刷情報生成モジュールとして、モノクロ変換モジュール及び２ｕｐ変換モジュールを選択して２色印刷をモノクロ及び２ｕｐ印刷にした印刷情報Ｂ’を生成し、総印刷枚数が１０００枚以上であれば、モノクロ変換モジュール、２ｕｐ変換モジュール及び両面モジュールを選択して２色印刷をモノクロ、２ｕｐ及び両面印刷にした印刷情報Ｂ’を生成する。
【０１００】
そして、印刷情報処理部２１ｃは、印刷情報Ｂ’を生成すると、データ通信部２１ａを介して、前記印刷情報Ｂ’をプリンタサーバ２０に送信する。更に、送信した印刷情報に基づき該当する印刷装置利用者の印刷履歴情報を更新する。
プリンタサーバ２０は、印刷システム管理用サーバ２１から送信された印刷情報Ｂ’を通常の印刷情報と同様に扱い、設定された処理順番に従って印刷装置２２に送信する。
【０１０１】
印刷装置２２は、プリンタサーバ２０から送信された印刷情報Ｂ’をデータ通信部２２ａによって受信すると、これをデータ記憶部２２ｃによって記憶する。そして、印刷部２２ｂによって、前記記憶された印刷情報Ｂ’を読み出し、当該印刷情報Ｂ’によって指定される上記印刷情報Ｂの印刷処理の質を制限した印刷処理を実行する。
【０１０２】
ここで、第１の例においては、図１３に示すように、総印刷枚数に対して５段階のレベルが設定されている。各レベル毎に実行可能な印刷処理内容が決まっており、各レベルの数値はその数値以上のレベルにおける印刷処理を実行することが可能となっている。例えば、レベル１の印刷が可能であれば、レベル２〜５において実行可能な印刷処理を全て実行することができる。
【０１０３】
また、第１の例では、総印刷枚数に対してレベルを設定し、印刷処理の質を制限するようにしているが、これに限らず、図５に示すように、総印刷時間、総印刷回数、総印刷費用などの要素を印刷履歴情報として記憶しておき、これら各要素、あるいは、これら各要素のいくつかの組み合わせに対して印刷処理の質を制限するようにしても良い。
【０１０４】
更に、図６に基づき、上記判断処理の第２の例として、変遷情報に基づく判断処理の例を説明する。
上記第１の実施の形態と同様に、図６に示すように、縦軸を印刷コストとし横軸を総印刷枚数として、所定期間（例えば１ヶ月）における総印刷枚数と１ページ分のデータの印刷に利用できる印刷コストとの関係を示す変遷情報６０〜６２が用意されているとする。そして、これら３種類の変遷情報から、予め印刷装置利用者毎に変遷情報を設定しておく。つまり、印刷情報判断部２１ｂは、利用者用端末１０から印刷情報が送られてくると、印刷装置利用者に対して設定された変遷情報に基づいて、印刷処理の質の制限が必要か否かを判断する。
【０１０５】
例えば、上記第１の例と同様に、印刷情報Ｂには、２色印刷（印刷コストＭで可能）をするように指示が含まれており、更に、印刷装置利用者Ｂに対しては、変遷情報６１が設定されているとする。印刷情報判断部２１ｂは、まず、印刷履歴情報Ｂから印刷装置利用者Ｂの総印刷枚数をチェックする。そして、総印刷枚数が３００枚未満である場合は、図６（ａ）の変遷情報６１に示すように、印刷コストＭによる印刷処理が可能であるので、印刷処理の質を制限する必要が無いと判断し、この判断結果を印刷情報処理部２１ｃに伝送する。一方、印刷装置利用者Ｂの総印刷枚数が３００枚以上である場合は、図６（ａ）の変遷情報６１に示すように、印刷コストＭによる印刷処理が使用不可能となるので、印刷処理の質を制限する必要があると判断し、この判断結果を印刷情報処理部２１ｃに伝送する。
【０１０６】
印刷情報処理部２１ｃでは、印刷情報判断部２１ｂの判断結果に基づき、印刷処理の質を制限する必要が無いと判断された場合は、データ通信部２１ａを介して印刷情報Ｂをそのままプリンタサーバ２０に送信する。一方、印刷処理の質を制限する必要があると判断された場合は、２色印刷の指示があった印刷情報Ｂに対して、総印刷枚数に応じた印刷コストによって実行可能な制限印刷情報生成モジュールを選択し、これを用いて印刷装置２２が質の制限された印刷処理を実行するように、制限内容に応じた印刷情報Ｂ’を生成する。
【０１０７】
更に、図１４に基づき、印刷装置利用者の印刷履歴情報に基づき、印刷装置利用者に適した変遷情報を自動的に選択する処理の一例を説明する。
つまり、上記したように、印刷装置利用者の印刷スタイルに対応できるように、本実施の形態においては、印刷装置利用者の印刷履歴情報に基づき、予め用意された変遷情報と実際の印刷処理内容とを比較して、予め用意された変遷情報の中から、図１４に示すように、印刷装置利用者の各印刷スタイルに最も近い変遷情報を自動的に選択するようになっている。
【０１０８】
上記比較の方法としては、例えば、所定期間において、各印刷装置利用者に、制限処理を行わない状態で印刷処理を行って貰う。そして、このときの印刷履歴情報から解る変遷内容と予め用意された変遷情報とに対して、最小二乗法等を適用し、実際の印刷処理に最も近い（両者の差が最も小さい）変遷情報を選択する等の方法がある。
【０１０９】
また、別の方法として、例えば、予め設定された変遷情報に基づき印刷処理が所定期間実行されると、この所定期間における印刷履歴情報から解る変遷内容と予め用意された複数の変遷情報とに対して、最小二乗法等を適用し、実際の印刷処理に最も近い（両者の差が最も小さい）変遷情報を選択する等の方法がある。
また、別の方法として、印刷装置利用者の要求に応じて設定（編集）された変遷情報と予め用意された変遷情報とに対して、最小二乗法等を適用し、実際の印刷処理に最も近い（両者の差が最も小さい）変遷情報を選択する等の方法がある。
【０１１０】
印刷装置利用者の各印刷スタイルに最も近い変遷情報を選択する処理においては、図１４に示すように、印刷装置利用者の実際の印刷処理による変遷内容６５〜６７と、予め用意された変遷情報６０〜６２とのそれぞれの差に関して、図中の斜線で示したように、コストの上限を超えている部分が印刷システム管理者にとって問題となってくる。つまり、コストの上限を下回っている部分はコスト的に問題とならないので、コストの上限を超える部分の面積が最小となるものを選択するようにすることで、印刷システム管理者と印刷装置利用者との両方に都合の良い変遷情報が選択されることになる。
【０１１１】
この選択処理は、印刷システム管理用サーバ２１側で行っても良いし、各利用者用端末１０側で行っても良い。
また、第２の例では、総印刷枚数に対する印刷コストの変遷情報を用意し、印刷処理の質を制限するようにしているが、これに限らず、総印刷時間、総印刷回数、総印刷費用などの別の要素に対する印刷コストの変遷情報を用意して、印刷処理の質を制限しても良い。つまり、これら各要素を印刷履歴情報として記憶しておき、それぞれの要素、あるいは、これら各要素のいくつかの組み合わせに対して印刷処理の質を制限するようにしても良い。
【０１１２】
更に、図１５に基づき、印刷システム管理用サーバ２１の動作処理の流れを説明する。図１５は、印刷システム管理用サーバ２１の動作処理を示すフローチャートである。
図１５に示すように、まずステップＳ３００に移行し、データ通信部２１ａにおいて、利用者用端末１０からの印刷情報を受信したか否かを判定し、受信したと判定された場合（Ｙｅｓ）はステップＳ３０２に移行し、そうでない場合（Ｎｏ）は受信するまで待機する。
【０１１３】
ステップＳ３０２に移行した場合は、印刷情報判断部２１ｂにおいて、上記受信した印刷情報を解析し、利用者情報を抽出してステップＳ３０４に移行する。ステップＳ３０４では、印刷情報判断部２１ｂにおいて、印刷情報から抽出された利用者情報に基づき、該当する印刷装置利用者の印刷履歴情報を、データ記憶部２１ｄの記憶内容から読み出しステップＳ３０６に移行する。
【０１１４】
ステップＳ３０６では、印刷情報判断部２１ｂにおいて、上記読み出した印刷装置利用者の印刷履歴情報を解析してステップＳ３０８に移行する。
ステップＳ３０８では、印刷情報判断部２１ｂにおいて、上記印刷履歴情報の解析結果に基づき、印刷処理の質の制限が必要か否かを判断してステップＳ３１０に移行する。ここで、印刷処理の質の制限が必要か否かの判断は、第２の実施の形態における、上記した第１の例及び第２の例で説明した方法で行う。
【０１１５】
ステップＳ３１０では、印刷情報判断部２１ｂにおいて、上記判断結果を印刷情報処理部２１ｃに伝送してステップＳ３１２に移行する。
ステップＳ３１２では、印刷情報処理部２１ｃにおいて、上記判断結果に基づき、印刷処理の質の制限が必要か否かを判定し、印刷処理の質の制限が必要だと判定された場合（Ｙｅｓ）はステップＳ３１４に移行し、そうでない場合（Ｎｏ）はステップＳ３２０に移行する。
【０１１６】
ステップＳ３１４に移行した場合は、印刷情報処理部２１ｃにおいて、該当する印刷装置利用者の印刷履歴情報及び制限情報に基づき、印刷情報判断部２１ｂから取得した印刷情報に含まれる印刷処理の質を制限した制限印刷情報を生成してステップＳ３１６に移行する。ここで、制限情報とは、上記第１の例における、総印刷枚数、総印刷時間、総印刷回数、総印刷費用等の各要素に対して実行する印刷処理の内容を予め設定した情報と、上記第２の例における、変遷情報のことである。
【０１１７】
ステップＳ３１６では、印刷情報処理部２１ｂによって、上記生成した制限印刷情報をデータ通信部２１ａを介してプリンタサーバ２０に送信してステップＳ３１８に移行する。
ステップＳ３１８では、印刷情報処理部２１ｃにおいて、該当する印刷装置利用者の印刷履歴情報を更新してステップＳ３００に移行する。
【０１１８】
一方、ステップＳ３１２において、印刷処理の質の制限が必要ないと判定されステップＳ３２０に移行した場合は、印刷情報処理部２１ｂによって、利用者用端末から送られてきた印刷情報をそのまま、データ通信部２１ａを介してプリンタサーバ２０に送信してステップＳ３２２に移行する。
ステップＳ３２２では、印刷情報処理部２１ｃにおいて、該当する印刷装置利用者の印刷履歴情報を更新してステップＳ３００に移行する。
【０１１９】
更に、図１６に基づき、印刷システム管理用サーバ２１における変遷情報の自動選択処理の流れを説明する。図１６は、印刷システム管理用サーバ２１における変遷情報の自動選択処理を示すフローチャートである。
図１６に示すように、まずステップＳ４００に移行し、印刷情報処理部２１ｃにおいて、印刷装置利用者の印刷装置の利用期間が所定期間を経過したか否かを判定し、経過したと判定された場合（Ｙｅｓ）はステップＳ４０２に移行し、そうでない場合（Ｎｏ）は経過するまで待機する。
【０１２０】
ステップＳ４０２に移行した場合は、印刷情報処理部２１ｃにおいて、データ記憶部２１ｄの記憶内容から該当する印刷装置利用者の印刷履歴情報を読み出しステップＳ４０４に移行する。
ステップＳ４０４では、印刷情報処理部２１ｃにおいて、上記読み出した印刷履歴情報に基づき、変遷情報を生成してステップＳ４０６に移行する。
【０１２１】
ステップＳ４０６では、印刷情報処理部２１ｃにおいて、上記生成した変遷情報と予め用意されている複数の変遷情報とを比較してステップＳ４０８に移行する。ここで、比較処理としては、上記したように、最小二乗法等を利用した方法がある。
ステップＳ４０８では、印刷情報処理部２１ｃにおいて、上記比較結果に基づき、該当する印刷装置利用者の実際の印刷履歴に最も近い変遷情報を選択してステップＳ４１０に移行する。
【０１２２】
ステップＳ４１０では、印刷情報処理部２１ｃにおいて、該当する印刷装置利用者の期間情報をクリアしてステップＳ４００に移行する。
以上、上記第２の実施の形態によれば、印刷システム管理用サーバ２１において、印刷装置利用者の印刷履歴情報及び制御条件に基づき、印刷処理の質を段階的に制限された制限印刷情報を生成することが可能であり、且つ、当該制限印刷情報の印刷処理を印刷装置２２に実行させることが可能である。また、印刷装置利用者の印刷スタイルに応じた変遷情報を複数種類の中から自動的に選択することが可能である。
【０１２３】
更に、本発明に係る印刷システムの第３の実施の形態を図６、図１７乃至図に基づき説明する。図１７は、本発明に係る第３の実施の形態における印刷システム３の構成を示す図である。
図１７に示すように、印刷システム３は、複数の利用者用端末１０と、印刷システム管理用サーバ３０と、印刷装置３１と、ネットワーク１２と、を含んだ構成となっている。
【０１２４】
本実施の形態における利用者用端末１０は、印刷装置３１を利用するために、印刷情報を生成して、これを印刷システム管理用サーバ３０に送信するようになっている。
印刷システム管理用サーバ３０は、公知のプリンタサーバと同様の機能を有しおり、ネットワーク１２に接続された複数の利用者用端末１０からの印刷情報をキャッシング等により適切な順番で印刷装置３１に送信することで印刷装置の動作を制御する。更に、印刷装置利用者毎の印刷履歴を記憶保持し、利用者用端末１０からの印刷情報を受信する度に、この記憶した印刷履歴情報を参照する。そして、取得した印刷情報に対して、前記参照結果と予め設定された制御要因の内容とに基づき、印刷処理の質を制限する必要があるときは、印刷装置３１が制限内容に応じた印刷処理を行うための制限印刷処理モジュールを選択して印刷装置３１に送信する。なお、印刷システム管理用サーバ３０の詳細な構成については後述する。
【０１２５】
印刷装置３１は、印刷システム管理用サーバ３０から取得した印刷情報及び制限印刷処理モジュールに基づき、必要に応じて、印刷情報によって指定された印刷処理の質を制限した印刷処理を実行する。なお、印刷装置３１の詳細な構成については後述する。
更に、図１８に基づき、印刷システム管理用サーバ３０の詳細な構成を説明する。図１８は、印刷システム管理用サーバ３０の詳細構成を示すブロック図である。
【０１２６】
図１８に示すように、印刷システム管理用サーバ３０は、データ通信部３０ａと、印刷情報判断部３０ｂと、制限印刷処理モジュール選択部３０ｃと、データ記憶部３０ｄと、を含んだ構成となっている。
データ通信部３０ａは、ネットワーク１２を介して、利用者用端末１０との間のデータ通信を可能にするものである。
【０１２７】
印刷情報判断部３０ｂは、各利用者用端末１０から受信した印刷情報に含まれる利用者情報に基づき、データ記憶部３０ｄに記憶された当該利用者の印刷履歴情報を参照し、必要に応じて、前記印刷情報によって指定された印刷処理の内容をその質を制限したものにするか否かを判断する。そして、判断結果を制限印刷処理モジュール選択部３０ｃに伝送する。ここで、判断結果には、制限に係る印刷履歴情報が含まれているものとする。
【０１２８】
制限印刷処理モジュール選択部３０ｃは、印刷情報判断部３０ｂからの判断結果に基づき、印刷処理の質の制限が必要でない場合及び印刷処理の制限内容に変更が無い場合は、取得した印刷情報のみを印刷装置３１に送信する。一方、印刷処理の質の制限が新たに必要である場合及び印刷処理の制限内容に変更があった場合は、該当する印刷装置利用者に対して設定された制限情報に基づき、印刷装置３１においてその制限内容の印刷処理を実行するための制限印刷処理モジュールを選択する。そして、選択された制限印刷処理モジュール及び前記利用者用端末１０からの印刷情報を印刷装置３１に送信する。
【０１２９】
データ記憶部３０ｄは、各印刷装置利用者の印刷履歴情報や、上記印刷装置３１において質を制限した印刷処理を実行するための各制限内容に応じた制限印刷処理モジュール等を記憶するものである。
更に、図１９に基づき、印刷装置３１の詳細な構成を説明する。図１９は、印刷装置３１の詳細構成を示すブロック図である。
【０１３０】
図１９に示すように、印刷装置３１は、データ通信部３１ａと、印刷情報判断部３１ｂと、印刷情報処理部３１ｃと、データ記憶部３１ｄと、印刷部３１ｅと、を含んだ構成となっている。
データ通信部３１ａは、ネットワーク１２を介して、当該ネットワーク１２に接続された印刷システム管理用サーバ３０との間のデータ通信を可能とするものである。
【０１３１】
印刷情報処理部３１ｂは、印刷システム管理用サーバ３０から取得した印刷情報に対して、インストールされた制限印刷処理モジュールを用いて、印刷処理の質を制限した制限印刷情報を生成しデータ記憶部３１ｃによって記憶する。そして、印刷部１１ｅに前記生成した制限印刷情報に対する印刷指示を与える。
データ記憶部３１ｃは、データ通信部３１ａから伝送された制限印刷処理モジュールをインストールする処理と必要のない制限印刷処理モジュールをアンインストールする処理とを行うものである。更に、印刷システム管理用サーバ３０から取得した印刷情報等の印刷処理に必要なデータを記憶するためのものである。
【０１３２】
印刷部３１ｄは、印刷情報処理部３１ｂからの印刷指示に応じて、指示された制限印刷情報に対する印刷処理を実行するものである。
更に、図４に基づき、第３の実施の形態における印刷システム３のより具体的な動作を説明する。ここで、本実施の形態において、制限情報は、会社等における、複数人から構成されるチームや部署などのグループ毎に共通のものが用いられることとする。例えば、チームや部署全体の総印刷枚数によって、印刷処理の質に制限がかかる。
【０１３３】
まず、印刷装置利用者Ｃが、利用者用端末１０により、印刷システム管理用サーバ３０に印刷情報Ｃを送信したとする。印刷情報Ｃはネットワーク１２を介して印刷システム管理用サーバ３０のデータ通信部３０ａによって受信され、データ記憶部３０ｄに記憶される。その後、印刷情報判断部３０ｂは、データ記憶部３０ｄに記憶された印刷情報Ｃを読み出し、この情報に含まれる利用者情報（ここでは、印刷装置利用者Ｃの所属するチームの情報とする）に基づき、データ記憶部３０ｄに記憶された印刷履歴情報から該当する印刷履歴情報を読み出す。そして、読み出した印刷履歴情報と印刷情報Ｃに含まれる印刷処理の指示内容と予め設定された制限情報とに基づき、印刷情報Ｃにおいて指示された印刷処理の質を制限する必要があるか否かを判断する。
【０１３４】
ここでは、図４に示すように、総印刷枚数に対して実行する印刷処理の内容を予め設定しておく方法を説明する。ここで、印刷システム管理用サーバ３０においては、印刷履歴情報として総印刷枚数を記憶する。
例えば、印刷情報Ｃには、１６色印刷をするように指示が含まれていたとする。印刷情報判断部３０ｂは、印刷履歴情報Ｃから印刷装置利用者Ｃの所属するチームの総印刷枚数をチェックする。ここで、総印刷枚数が１５０枚未満であった場合は、図４に示すように、１６色印刷処理が可能であるので、印刷情報判断部３０ｂは、印刷処理の質を制限する必要が無いと判断し、この判断結果を印刷情報処理部３０ｃに伝送する。一方、印刷総枚数が１５０枚以上であった場合は、図４に示すように、総印刷枚数に応じた制限が設定されているので、印刷処理の質を制限する必要があると判断し、この判断結果を印刷情報処理部３０ｃに伝送する。
【０１３５】
印刷情報処理部３０ｃでは、印刷情報判断部３０ｂの判断結果に基づき、制限する必要が無いと判断された場合は、印刷情報Ｃのみを、データ通信部３０ａを介して印刷装置３１に伝送する。一方、制限する必要があると判断された場合は、１６色印刷の指示があった印刷情報Ｃに対して、印刷装置３１が総印刷枚数に応じた制限処理を実行するための制限印刷処理モジュールを選択し、これを印刷情報Ｃと共に、データ通信部３０ａを介して印刷装置３１に送信する。
【０１３６】
つまり、印刷情報処理部３０ｃは、図４に示すように、印刷装置３１に対して、総印刷枚数が、１５０〜１９９枚の間であれば、２色変換モジュールを選択して送信し、２００〜４９９枚の間であれば、モノクロ変換モジュールを選択して送信し、５００枚以上であれば、既にモノクロ変換モジュールは送信済みであるので、２ｕｐ変換モジュールを選択して送信する。
【０１３７】
印刷装置３１は、印刷システム管理用サーバ３０から制限印刷処理モジュールをデータ通信部３１ａを介して取得すると、データ記憶部３１ｃによって、取得した制限印刷処理モジュールのインストールを行う。このとき、例えば、１６色変換モジュール等の不必要な制限印刷処理モジュールが既にインストールされていた場合は、このモジュールをアンインストール（メモリ上から破棄）してから取得した制限印刷処理モジュールをインストールする。
【０１３８】
制限印刷処理モジュールのインストールが完了すると、印刷情報処理部３１ｂによって、前記インストールした制限印刷処理モジュールを使用して前記取得した印刷情報において指定された印刷処理の質を制限した制限印刷情報を生成し、これをデータ記憶部３１ｃによって記憶する。そして、当該制限印刷情報の印刷処理を実行するように印刷部３１ｄに指示を与える。
【０１３９】
印刷部３１ｄは、印刷処理の指示を受けると、データ記憶部３１ｃによって記憶された制限印刷情報を読み出し、この情報に基づき印刷処理を実行する。
例えば、上記インストールされた制限印刷処理モジュールが２色変換モジュールであった場合は、これ以降、総印刷枚数が１９９枚を超えるまでは、全ての印刷情報に対して２色変換モジュールによる質の制限が行われる。
【０１４０】
本実施の形態において、２色変換モジュールの利用対象はあくまでも２色以上のカラー印刷に対して行われるもので、モノクロ印刷等のコストの低い印刷処理の指示に対しては、通常の印刷処理が行われる。
つまり、本実施の形態によって、制限情報に応じた印刷処理の質の制限を行うことが可能であると共に、制限印刷処理モジュールによるメモリ容量の消費量を軽減することが可能である。
【０１４１】
また、本実施の形態においては、総印刷枚数に対してレベルを設定し、印刷処理の質を制限するようにしているが、これに限らず、図５に示すように、総印刷時間、総印刷回数、総印刷費用などの要素を印刷履歴情報として記憶しておき、これら各要素、あるいは、これら各要素のいくつかの組み合わせに対して印刷処理の質を制限するようにしても良い。
【０１４２】
更に、図２０に基づき、印刷システム管理用サーバ３０の動作処理の流れを説明する。図２０は、印刷システム管理用サーバ３０の動作処理を示すフローチャートである。
図２０に示すように、まずステップＳ５００に移行し、データ通信部３０ａにおいて、利用者用端末１０からの印刷情報を受信したか否かを判定し、受信したと判定された場合（Ｙｅｓ）はステップＳ５０２に移行し、そうでない場合（Ｎｏ）は受信するまで待機する。
【０１４３】
ステップＳ５０２に移行した場合は、印刷情報判断部３０ｂにおいて、上記受信した印刷情報を解析し、利用者情報を抽出してステップＳ５０４に移行する。
ステップＳ５０４では、印刷情報判断部３０ｂにおいて、印刷情報から抽出された利用者情報に基づき、該当する印刷装置利用者の印刷履歴情報を、データ記憶部３０ｄの記憶内容から読み出しステップＳ５０６に移行する。
【０１４４】
ステップＳ５０６では、印刷情報判断部３０ｂにおいて、上記読み出した印刷装置利用者の印刷履歴情報を解析してステップＳ５０８に移行する。
ステップＳ５０８では、印刷情報判断部３０ｂにおいて、上記印刷履歴情報の解析結果に基づき、印刷処理の質の制限が必要か否かを判断してステップＳ５１０に移行する。
【０１４５】
ステップＳ５１０では、印刷情報判断部３０ｂにおいて、上記判断結果を制限印刷処理モジュール選択部３０ｃに伝送してステップＳ５１２に移行する。
ステップＳ５１２では、制限印刷処理モジュール選択部３０ｃにおいて、上記判断結果に基づき、印刷処理の質の制限が必要か否かを判定し、印刷処理の質の制限が必要だと判定された場合（Ｙｅｓ）はステップＳ５１４に移行し、そうでない場合（Ｎｏ）はステップＳ５２０に移行する。
【０１４６】
ステップＳ５１４に移行した場合は、制限印刷処理モジュール選択部３０ｃにおいて、該当する印刷装置利用者の印刷履歴情報及び制限情報に基づき、印刷装置３１が、印刷情報判断部３０ｂから取得した印刷情報に含まれる印刷処理の質を制限した印刷処理が実行できるように、データ記憶部３０ｄから制限内容に応じた制限印刷処理モジュールを選択してステップＳ５１６に移行する。ここで、制限情報とは、総印刷枚数、総印刷時間、総印刷回数、総印刷費用等の各要素に対して実行する印刷処理の内容を予め設定した情報のことである。
【０１４７】
ステップＳ５１６では、印刷情報処理部３０ｂによって、上記選択した制限印刷処理モジュールをデータ通信部３０ａを介して印刷装置３１に送信してステップＳ５１８に移行する。
ステップＳ５１８では、制限印刷処理モジュール選択部３０ｃにおいて、該当する印刷装置利用者の印刷履歴情報を更新してステップＳ５００に移行する。
【０１４８】
一方、ステップＳ５１２において、印刷処理の質の制限が必要ないと判定されステップＳ５２０に移行した場合は、印刷情報処理部３０ｂによって、利用者用端末１０から送られてきた印刷情報を、データ通信部３０ａを介して印刷装置３１に送信してステップＳ５２２に移行する。
ステップＳ５２２では、制限印刷処理モジュール選択部３０ｃにおいて、該当する印刷装置利用者の印刷履歴情報を更新してステップＳ５００に移行する。
【０１４９】
更に、図２１に基づき、印刷装置３１の動作処理の流れを説明する。図２１は、印刷装置３１の動作処理を示すフローチャートである。
図２１に示すように、まずステップＳ６００に移行し、データ通信部３１ａにおいて、印刷紙システム管理用サーバ３０から印刷情報を受信したか否かを判定し、受信したと判定された場合（Ｙｅｓ）はステップＳ６０２に移行し、そうでない場合（Ｎｏ）は受信するまで待機する。
【０１５０】
ステップＳ６０２に移行した場合は、データ通信部３１ａにおいて、印刷情報と共に、制限印刷処理モジュールを受信したか否かを判定し、受信したと判定した場合（Ｙｅｓ）はステップＳ６０４に移行し、そうでない場合（Ｎｏ）はステップＳ６１６に移行する。
ステップＳ６０４に移行した場合は、データ通信部３１ａにおいて、データ記憶部３１ｃによる上記受信した制限印刷処理モジュールのインストール処理を行いステップＳ６０６に移行する。
【０１５１】
ステップＳ６０６では、データ通信部３１ａにおいて、不必要な制限印刷処理モジュールがインストールされているか否かを判定し、インストールされている場合（Ｙｅｓ）はステップＳ６０８に移行し、そうでない場合（Ｎｏ）はステップＳ６１０に移行する。
ステップＳ６０８に移行した場合は、データ通信部３１ａにおいて、データ記憶部３１ｃからの不必要な制限印刷処理モジュールのアンインストール処理を行いステップＳ６１０に移行する。
【０１５２】
ステップＳ６１０では、印刷情報処理部３１ｂによって、インストールされた制限印刷処理モジュールを利用して、上記取得した印刷情報からその印刷処理の質を制限した制限印刷情報を生成してステップＳ６１２に移行する。
ステップＳ６１２では、印刷情報処理部３１ｂは、印刷部３１ｄに対して、上記生成された制限印刷情報に対する印刷処理を実行するように指示を与えてステップＳ６１４に移行する。
【０１５３】
ステップＳ６１４では、印刷部３１ｄによって、上記生成された制限印刷情報に基づいて印刷処理を実行しステップＳ６００に移行する。
一方、ステップＳ６０２において、取得した情報に制限印刷処理モジュールが無くステップＳ６１６に移行した場合は、印刷情報処理部３１ｂにおいて、上記取得した印刷情報を解析し、印刷処理の質を制限する必要があるか否かを判定し、必要があると判定された場合（Ｙｅｓ）はステップＳ６１０に移行し、そうでない場合（Ｎｏ）はステップＳ６１８に移行する。
【０１５４】
ステップＳ６１８に移行した場合は、印刷情報処理部３１ｂにおいて、上記取得した印刷情報の印刷処理を実行するように指示を与えてステップＳ６２０に移行する。
ステップＳ６２０では、印刷部３１ｄによって、上記取得した印刷情報に基づいて印刷処理を実行しステップＳ６００に移行する。
【０１５５】
以上、上記第３の実施の形態によれば、印刷システム管理用サーバ３０において、印刷装置利用者の印刷履歴情報及び制御条件に基づき、印刷装置３１が制限条件に応じて印刷処理の質を制限するための制限印刷処理モジュールを選択し、印刷装置３１に当該制限印刷処理モジュールにより印刷処理を実行させることで、印刷装置利用者に対して、制限条件に応じて段階的に質の制限された印刷処理を実行することが可能である。更に、制限印刷処理モジュールを必要に応じてインストールし、且つ、不要なモジュールをアンインストールすることで、印刷装置３１のメモリ消費を軽減することが可能である。
【０１５６】
更に、図２２に基づき、本発明に係る印刷システムの第４の実施の形態を説明する。図２２は、印刷割合の一例を示す図であり、（ａ）は、各印刷処理に対する利用上限割合を示す図であり、（ｂ）及び（ｃ）は、印刷履歴情報の一例を示す図である。
ここで、本実施の形態は、印刷処理の質の制限処理部分が他の実施の形態と異なるため、第１の実施の形態における印刷システム１の構成を用いて説明する。
【０１５７】
本実施の形態においては、印刷処理の質の制限を、図２２（ａ）に示すように、各印刷処理に対して利用可能な上限割合を設定したものに基づいて行う。この場合は、図２２（ｂ），（ｃ）に示すように、印刷履歴情報として、現在の印刷処理の利用割合が記憶されることになる。
つまり、印刷装置１１は、利用者用端末１０から印刷情報を取得すると、印刷情報判断部１１ｂにおいて、該当する印刷装置利用者の印刷履歴に基づき、印刷情報によって指定される印刷処理内容の利用割合をチェックする。ここで、印刷処理としてフルカラー印刷が設定されているとする。例えば、該当する印刷履歴情報が図２２（ｂ）に示す内容であった場合を説明する。
【０１５８】
この場合、フルカラー印刷の利用割合は既に５０％となっており、図２２（ａ）に示すように、利用可能な上限割合である２０％を超えている。本実施の形態においては、このような場合に、印刷処理の質の制限が必要であると判断して、この判断結果を印刷情報処理部１１ｃに伝送する。
印刷情報処理部１１ｃにおいては、印刷処理の質の制限が必要であると判断された場合は、上限割合を超えていない他の印刷処理を実行するようになっている。ここで、図２２（ａ）に示すように、各印刷処理にはレベルが設定されており、印刷情報処理部１１ｃでは、このレベルの数値順（１→４）に、利用割合をチェックしていき、利用割合の上限を超えていない印刷処理を実行する。つまり、この場合は、レベル２の２色印刷に関しても利用割合が３０％と、上限の２０％を超えているので、利用割合が２０％で上限割合を超えていないレベル３のモノクロ印刷を実行する。
【０１５９】
更に、印刷割合による印刷処理の質の制限を適用する際の適用方法の例を説明する。印刷割合による質の制限は、これをいきなり用いてしまうと、例えば、印刷処理の初期においては、フルカラー印刷を１回行っただけで、利用割合が１００％になってしまい、次の印刷処理においては、いきなりフルカラー印刷が利用できないと言った不具合が生じる。本実施の形態においては、このような不具合を回避するために、次の３つの方法を用いることが可能である。
（１）総印刷枚数が所定枚数（例えば１００枚）を越えたときに、印刷割合による制限を適用する。
（２）総印刷時間が所定時間（例えば３０時間）を超えたときに、印刷割合による制限を適用する。
（３）印刷履歴情報における各印刷処理の利用割合が所定％（例えば４０％）以下になったときに、印刷割合による制限を適用する。
【０１６０】
例えば、上記（３）において、印刷処理の利用割合が４０％以下になったときに制限を適用するようにした例を説明する。
例えば、フルカラー印刷の指示内容が含まれる印刷情報を取得したとして、該当する印刷装置利用者の印刷履歴情報が図２２（ｂ）に示すものであった場合、印刷情報判断部１１ｂにおいて、印刷履歴情報をチェックすると、フルカラー印刷の利用割合が５０％と上記した４０％を超えているので、印刷情報処理部１１ｃは、この場合に、制限自体を適用せずに、そのままフルカラー印刷を実行するように印刷部１１ｅに指示を与える。
【０１６１】
一方、印刷装置利用者の印刷履歴情報が図２２（ｃ）に示す内容であった場合は、各印刷処理の利用割合は上記した４０％以下となっているので、制限が適用される。この場合は、レベル１〜３のフルカラー印刷、２色印刷及びモノクロ印刷が利用割合の上限を超えており、レベル４の２ｕｐ印刷が実行されることになる。
【０１６２】
以上、上記第４の実施の形態によれば、印刷装置１１において、印刷装置利用者の印刷履歴情報（印刷割合）に基づき、印刷処理の質を制限するようにしたので、印刷割合に応じた印刷処理の質の制限が可能である。
ここで、図２に示す、データ処理部１０ａにおいて印刷情報を生成し、データ通信部１０ｂを介して印刷装置１１に印刷情報を送信する処理は、発明２記載の印刷情報送信手段及び利用者情報送信手段に対応し、図３に示す、印刷情報判断部１１ｂ、印刷情報処理部１１ｃ及び印刷部１１ｅによる制限印刷情報の生成処理及び当該制限印刷情報の印刷処理は、発明２、５、１１及び１４のいずれかに記載の制限印刷処理手段に対応し、図１１に示す、データ記憶部２１ｄによる印刷履歴情報の記憶処理は、発明３又は１５記載の印刷履歴情報記憶手段に対応し、印刷情報判断部２１ｂ及び印刷情報処理部２１ｃにおける制限印刷情報の生成処理は、発明３、６、１２及び１５のいずれかに記載の制限印刷情報生成手段に対応し、印刷情報処理部２１ｃ及びデータ通信部２１ａによるプリンタサーバ２０への制限印刷情報の送信処理は、発明３又は１５記載の制限印刷情報送信手段に対応し、図１８に示す、データ記憶部３０ｄにおける印刷履歴情報の記憶処理は、発明４又は１６記載の印刷履歴情報記憶手段に対応し、印刷情報判断部３０ｂ及び制限印刷処理モジュール選択部３０ｃによる制限印刷処理モジュールの選択処理は、発明４、７、１３及び１６のいずれかに記載の印刷制御情報選択手段に対応し、制限印刷処理モジュール選択部３０ｃ及びデータ通信部３０ａによる制限印刷処理モジュールの印刷装置への送信処理は、発明４又は１６記載の印刷制御情報送信手段に対応し、図１９に示す、データ通信部３１ａ及びデータ記憶部３１ｃによる制限印刷処理モジュールのインストール処理は、発明４又は１７記載の印刷制御情報記憶手段に対応し、データ通信部３１ａ及びデータ記憶部３１ｃによる制限印刷処理モジュールのアンインストール処理は、発明４又は１７記載の印刷制御情報破棄手段に対応する。
【０１６３】
なお、上記実施の形態において、印刷処理の質の制限は、印刷システム管理用サーバ、又は、印刷装置、又は、両者混合で行われるようになっているが、利用者用端末１０側で印刷履歴情報の管理を行うようにして、利用者用端末１０側のプログラムで印刷処理を質を制限する構成であっても良いし、印刷履歴情報は、印刷装置や印刷システム管理用サーバ側が管理し、これらが、制御条件に応じて利用者用端末１０側のプログラムを制御する情報を送信する構成など他の構成であっても良い。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明に係る第１の実施の形態における印刷システム１の概要を示す図である。
【図２】利用者用端末１０の詳細構成を示すブロック図である。
【図３】印刷装置１１の詳細構成を示すブロック図である。
【図４】印刷装置利用者の総印刷枚数と実行可能な印刷処理内容及び選択する制限印刷処理モジュールとの関係を示す図である。
【図５】印刷処理の質を制限する際に参照される印刷履歴の一例を示す図である。
【図６】（ａ）は、変遷情報の一例を示す図であり、（ｂ）は、変遷情報を選択する際に参照する参照情報の一例を示す図である。
【図７】（ａ）は、印刷処理内容と各種コストとの関係を示す図であり、（ｂ）は、印刷処理内容と各種コストへの影響との関係を示す図である。
【図８】利用者用端末１０の動作処理を示すフローチャートである。
【図９】印刷装置１１の動作処理を示すフローチャートである。
【図１０】本発明に係る第２の実施の形態における印刷システム２の構成を示す図である。
【図１１】印刷システム管理用サーバ２１の詳細構成を示すブロック図である。
【図１２】印刷装置２２の詳細構成を示すブロック図である。
【図１３】印刷装置利用者の総印刷枚数と実行可能な印刷処理内容及び選択する印刷処理モジュールとの関係を示す図である。
【図１４】変遷情報を自動選択したときの実際の印刷結果と変遷情報との関係を示す図である。
【図１５】印刷システム管理用サーバ２１の動作処理を示すフローチャートである。
【図１６】印刷システム管理用サーバ２１における変遷情報の自動選択処理を示すフローチャートである。
【図１７】本発明に係る第３の実施の形態における印刷システム３の構成を示す図である。
【図１８】印刷システム管理用サーバ３０の詳細構成を示すブロック図である。
【図１９】印刷装置３１の詳細構成を示すブロック図である。
【図２０】印刷システム管理用サーバ３０の動作処理を示すフローチャートである。
【図２１】印刷装置３１の動作処理を示すフローチャートである。
【図２２】印刷割合の一例を示す図であり、（ａ）は、各印刷処理に対する利用上限割合を示す図であり、（ｂ）及び（ｃ）は、印刷履歴情報の一例を示す図である。
【符号の説明】
１〜３…印刷システム、１０…利用者用端末、１０ａ…データ処理部、１０ｂ…データ記憶部、１０ｃ…データ通信部、１１…印刷装置、１１ａ…データ通信部、１１ｂ…印刷情報判断部、１１ｃ…印刷情報処理部、１１ｄ…データ記憶部、１１ｅ…印刷部、１２…ネットワーク、２１…印刷システム管理用サーバ、２１ａ…データ通信部、２１ｂ…印刷情報判断部、２１ｃ…印刷情報処理部、２１ｄ…データ記憶部、３０…印刷システム管理用サーバ、３０ａ…データ通信部、３０ｂ…印刷情報判断部、３０ｃ…制限印刷処理モジュール選択部、３０ｄ…データ記憶部、３１…印刷装置、３１ａ…データ通信部、３１ｂ…印刷情報処理部、３１ｃ…データ記憶部、３１ｄ…印刷部
【図１】
2005025562.tif 000003
【図２】
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【図３】
2005025562.tif 000005
【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
2005025562.tif 000010
【図９】
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【図１０】
2005025562.tif 000012
【図１１】
2005025562.tif 000013
【図１２】
2005025562.tif 000014
【図１３】
2005025562.tif 000015
【図１４】
2005025562.tif 000016
【図１５】
2005025562.tif 000017
【図１６】
2005025562.tif 000018
【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【図２１】
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【図２２】
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