(57)【要約】【課題】  長時間使用または放置してもベルトが伸びたり駆動および支持ローラーとの接触の痕跡がついたりするのを防止し，長時間一定のレベルの画像品質を維持可能な画像形成装置を提供する。【解決手段】  画像形成装置は，ベルトに連なって設けられ，ベルトに予め決められたテンションを加えるテンション印加部１２１と，テンション印加部１２１に連なって設けられ，テンション印加部１２１がベルトにテンションを加えることができないように作動するテンション印加解除部１３１と，ベルトを駆動する駆動部とテンション印加解除部１３１に連なって設けられ，駆動部の動作時にのみテンション印加部１２１がテンション印加解除部１３１に対抗してベルトにテンションを加えるように作動するテンション印加作動部１２８と，を含む自動ベルトテンション印加装置１２０を備える。【選択図】    図３
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
第１の表面に現像剤画像を付着および転写することができる付着面を有する少なくとも１つのベルトと，前記ベルトを支持しながら回転するように駆動する駆動部とを有する画像形成装置であって，
前記ベルトに連なって設けられ，前記ベルトに予め決められたテンションを加えるテンション印加部と，
前記テンション印加部に連なって設けられ，前記テンション印加部が前記ベルトに前記テンションを加えることができないように作動するテンション印加解除部と，
前記ベルトを駆動する前記駆動部と前記テンション印加解除部に連なって設けられ，前記駆動部の動作時にのみ前記テンション印加部が前記テンション印加解除部に対抗して前記ベルトに前記テンションを加えるように作動するテンション印加作動部と，
を備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記テンション印加部は，
両端部がフレームに支持されたスイングシャフトと，
前記ベルトの第２の表面と接触するテンションローラーと，
前記スイングシャフトに固定され，前記テンションローラーを回転自在に支持するスイングアームと，
を有することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記テンション印加部は，前記スイングシャフト，前記フレーム，および前記スイングアームに連なって設けられ，前記テンションローラーが前記ベルトの第２の表面と接触する方向にスイングするように前記スイングアームに弾性回転力を付加する第１の弾性部材をさらに有することを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記第１の弾性部材は，前記スイングシャフトに設けられ，一端部が前記フレームに支持され，他端部が前記スイングアームに支持された第１のテンションスプリングを有することを特徴とする請求項３に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記テンション印加解除部は，前記フレームおよび前記スイングアームに連なって設けられ，前記テンションローラーが前記ベルトの第２の表面と接触する方向と反対方向にスイングするように，前記スイングアームに弾性回転力を付加する第２の弾性部材を有することを特徴とする請求項３に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記第２の弾性部材は，前記スイングアームに設けられ，一端部が前記フレームに支持され，他端部が前記スイングアームに支持された第２のテンションスプリングを有することを特徴とする請求項５に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記第２の弾性部材の弾性力は，前記テンションローラーが前記ベルトの第２の表面と接触する方向と反対方向にスイングして前記テンションローラーが前記ベルトに前記テンションを加えることができないように前記テンション印加部の前記第１の弾性部材の弾性力より大きく設定されることを特徴とする請求項５または６に記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記テンション印加作動部は，
前記駆動部に設けられたテンションギアと，
前記テンションギアと連結された複数の動力伝達ギアで構成される動力伝達ギア列と，
前記テンションギアから前記動力伝達ギア列に伝達された駆動力が一定の負荷トルクの範囲内にある時にのみ前記スイングシャフトに伝達されるように前記スイングシャフトに設けられたテンション印加クラッチと，
を有することを特徴とする請求項５に記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記テンション印加クラッチは，
前記動力伝達ギア列と噛み合うように前記スイングシャフトに回転自在に設けられ，軸方向に延びた第１のクラッチボスを有するクラッチギアと，
前記スイングシャフトに固定された第２のクラッチボスを有するブッシングと，
前記動力伝達ギア列から前記クラッチギアに駆動力が伝達される時にクラッチギアの駆動負荷トルクが一定の範囲内にある時にのみ前記スイングシャフトに固定された前記ブッシングに伝達されるように前記クラッチギアの前記第１のクラッチボスと前記ブッシングの前記第２のクラッチボスの外周面に巻かれたクラッチスプリングと，
を有することを特徴とする請求項８に記載の画像形成装置。
【請求項１０】
前記クラッチギアの前記駆動負荷トルクの前記一定範囲の限度は，前記スイングアームを介して前記スイングシャフトに固定された前記テンションローラーが前記テンション印加解除部の第２の弾性部材に対抗して前記テンションを前記ベルトに加えることができるか否かによって設定されることを特徴とする請求項９に記載の画像形成装置。
【請求項１１】
前記ベルトは，少なくとも１つの感光ドラムに形成された現像剤画像を前記画像付着面に転写して記録媒体に転写する転写ベルトを有することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項１２】
前記ベルトは，少なくとも１つの感光ドラムに形成された現像剤画像を前記画像付着面に転写して記録媒体に再転写するための転写ローラーに転写する中間転写ベルトを有することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項１３】
前記ベルトは，前記画像付着面に現像剤画像を形成する感光ベルトを有することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は，プリンタ，コピー機，ファクシミリなどのような画像形成装置に関し，より詳しくは，ベルトユニットの動作時に，ベルトにテンション（ｔｅｎｓｉｏｎ）を自動に印加することができる画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
一般に，電子写真方式カラー画像形成装置は，複数の画像形成ユニット，それぞれの画像形成ユニットによってそれぞれ異なった色のトナー画像を形成する複数の感光体，感光体に形成されたトナー画像を用紙のような記録媒体に順次転写する転写ベルトまたは転写ローラーを有する転写ユニット，および記録媒体に転写されたトナー画像を定着させるユニットを含む。
【０００３】
また，他のカラー画像形成装置は，感光体に形成されたトナー画像を記録媒体に直に転写するのではなく，一次転写画像として形成した後，一次転写画像を記録媒体に二次転写するように感光体と転写ユニットとの間に配置された転写ベルトのような中間転写体を有する中間転写ユニットをさらに含む。
【０００４】
これらのカラー画像形成装置は，一般に，感光体としてそれぞれ異なった色のトナー画像を形成する複数の感光ドラムを使用するが，画像形成装置の種類によって，特に，湿式の画像形成装置の場合は，複数の感光ドラムを使用する代わりに，１つの感光ベルトを使用することもある。この場合，それぞれ異なった色のトナー画像は，画像形成ユニットを構成する複数の現像機によって感光ベルトに現像された後，転写ユニットの転写ローラーによって記録媒体に転写され，定着ユニットによって記録媒体に定着される。
【０００５】
また，このようなカラー画像形成装置において，転写ユニットまたは中間転写ユニットに使用される転写ベルトまたは感光体として使用される感光ベルトは，通常，転写動作または画像形成動作の時に，感光体または転写ローラーと一定の圧力で接触するようにするため，テンション印加装置によってテンションが印加された状態に維持される。
【０００６】
図１および図２は，中間転写体として転写ベルトを使用する一般のカラー画像形成装置の中間転写ユニット１０を概略的に例示したものである。
【０００７】
中間転写ユニット１０は，画像形成ユニット（図示せず）によって感光体１１Ｙ，１１Ｍ，１１Ｃ，１１Ｋに形成されたトナー画像を一次転写画像に変換させる中間転写ベルト９，中間転写ベルト９を挟んで感光体１１Ｙ，１１Ｍ，１１Ｃ，１１Ｋを一定圧力で加圧する一次転写ローラー１５Ｙ，１５Ｍ，１５Ｃ，１５Ｋ，および中間転写ベルト９と感光体１１Ｙ，１１Ｍ，１１Ｃ，１１Ｋとが一定圧力で接触するように中間転写ベルト９にテンションを与える転写ベルトテンション印加装置２０を備える。
【０００８】
中間転写ベルト９は，駆動ギア５を有するシャフト３によってフレーム１に支持された駆動ローラー７と，シャフト１３ａ，１５ａによってフレーム１に支持された支持ローラー１３およびバックアップローラー１５と，シャフト８ａによってフレーム１に支持された二次転写バックアップローラー８とに回転自在に設けられる。
【０００９】
二次転写バックアップローラー８の下部には，中間転写ベルト９に形成された一次転写画像を用紙に二次転写する二次転写ユニット（図示せず）の転写ローラー１７が中間転写ベルト９と一定圧力で接触している。
【００１０】
転写ベルトテンション印加装置２０は，両端部がフレーム１に支持されたスイングシャフト２５，中間転写ベルト９の内部面と接触するテンションローラー２１，テンションローラー２１をスイングシャフト２５に連結するスイングアーム２３，およびスイングアーム２３を介してスイングシャフト２５に連結されたテンションローラー２１が中間転写ベルト９の内部面と接触する方向にスイングシャフト２５に弾性回転力を付与するテンションスプリング２７を備える。
【００１１】
テンションスプリング２７の一端部２７ａは，スイングアーム２３に形成された第１の固定溝２４ａに支持され，テンションスプリング２７の他端部２７ｂは，フレーム１に形成されたスプリングボス２９の第２の固定溝２９ａに支持される。
【００１２】
従って，テンションローラー２１は，テンションスプリング２７の弾性で中間転写ベルト９が常時図１の矢印（Ａ）方向に付勢され，これによって，中間転写ベルト９は，感光体１１Ｙ，１１Ｍ，１１Ｃ，１１Ｋと一定の接触圧力を維持するテンションを有するようになる。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１３】
しかしながら，上記のような構成を有する従来の中間転写ユニット１０は，テンションローラー２１が中間転写ベルト９に継続してテンションを加えているため，長時間使用すると，中間転写ベルト９の長さが長くなってしまい，転写動作の時に速度偏差が発生するという問題がある。
【００１４】
また，従来の中間転写ユニット１０は，使用せずに長時間放置されると，中間転写ベルト９がテンションスプリング２７の弾性でテンションローラー２１だけでなく，駆動ローラー７，支持ローラー１３，バックアップローラー１５，および二次転写バックアップローラー８と接触する部位において接触の痕跡がつき，転写時に形成される画像品質に悪い影響を与えるという問題点があった。
【００１５】
前述のような問題は，従来の中間転写ユニット１０だけでなく，転写ベルトや感光ベルトで構成された感光体を用いた転写ユニットにおいても同様に発生する。
【００１６】
本発明は，前述の問題点を解決するためになされたものであって，その目的は，長時間使用または長時間放置しても，ベルトが長くなったり駆動および支持ローラーとの接触痕跡がついたりするのを防止し，感光ベルトまたは転写ベルトおよびこれを用いている画像形成装置の寿命を長くすると共に，長時間一定のレベルの画像品質を維持することができる画像形成装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１７】
上記のような本発明の目的を達成するため，本発明は，第１の表面に現像剤画像を付着および転写することができる付着面を有する少なくとも１つのベルトと，ベルトを支持しながら回転するように駆動する駆動部とを有する画像形成装置であって，ベルトに連なって設けられ，ベルトに予め決められたテンションを加えるテンション印加部と，テンション印加部に連なって設けられ，テンション印加部が前記ベルトに前記テンションを加えることができないように作動するテンション印加解除部と，ベルトを駆動する駆動部とテンション印加解除部に連なって設けられ，駆動部の動作時にのみテンション印加部がテンション印加解除部に対抗してベルトにテンションを加えるように作動するテンション印加作動部と，を備えることを特徴とする画像形成装置を提供する。
【００１８】
テンション印加部は，両端部がフレームに支持されたスイングシャフトと，ベルトの第２の表面と接触するテンションローラーと，スイングシャフトに固定され，テンションローラーを回転自在に支持するスイングアームと，を有するよう構成してもよい。
【００１９】
選択的に，テンション印加部は，スイングシャフト，フレーム，およびスイングアームに連なって設けられ，テンションローラーがベルトの第２の表面と接触する方向にスイングするようにスイングアームに弾性回転力を付加する第１の弾性部材をさらに有することができる。
【００２０】
第１の弾性部材は，スイングシャフトに設けられ，一端部がフレームに支持され，他端部がスイングアームに支持された第１のテンションスプリングで構成されることが好ましい。
【００２１】
テンション印加解除部は，フレームおよびスイングアームに連なって設けられ，テンションローラーがベルトの第２の表面と接触する方向と反対方向にスイングするようにスイングアームに弾性回転力を付加する第２の弾性部材を有するよう構成してもよい。
【００２２】
第２の弾性部材は，スイングアームに設けられ，一端部がフレームに支持され，他端部がスイングアームに支持された第２のテンションスプリングで構成されることが好ましい。このとき，第２のテンションスプリングの弾性力は，テンションローラーがベルトの第２の表面と接触する方向と反対方向にスイングしてテンションローラーがベルトにテンションを加えることができないようにテンション印加部の第１のテンションスプリングの弾性力より大きく設定されることが好ましい。
【００２３】
テンション印加作動部は，駆動部に設けられたテンションギアと，テンションギアと連結された複数の動力伝達ギアで構成される動力伝達ギア列と，テンションギアから動力伝達ギア列に伝達された駆動力が一定の負荷トルクの範囲内にある時にのみスイングシャフトに伝達されるようにスイングシャフトに設けられたテンション印加クラッチと，を有するよう構成してもよい。
【００２４】
テンション印加クラッチは，動力伝達ギア列と噛み合うようにスイングシャフトに回転自在に設けられ，軸方向に延びた第１のクラッチボスを有するクラッチギアと，スイングシャフトに固定された第２のクラッチボスを有するブッシングと，動力伝達ギア列からクラッチギアに駆動力が伝達される時にクラッチギアの駆動負荷トルクが一定の範囲内にある時にのみスイングシャフトに形成されたブッシングに伝達されるようにクラッチギアの第１のクラッチボスとブッシングの第２のクラッチボスの外周面に巻かれたクラッチスプリングと，を有するよう構成されることが好ましい。
【００２５】
クラッチギアの駆動力がブッシングに伝達されるクラッチギアの駆動負荷トルクの一定範囲の限度は，スイングアームを介してスイングシャフトに固定されたテンションローラーがテンション印加解除部の第２の弾性部材に対抗してテンションをベルトに加えることができるかによって設定されるよう構成してもよい。
【００２６】
また，ベルトは，少なくとも１つの感光ドラムに形成された現像剤画像を画像付着面に転写して記録媒体に転写する転写ベルトで構成してもよい。
【００２７】
選択的に，ベルトは，少なくとも１つの感光ドラムに形成された現像剤画像を画像付着面に転写されて記録媒体に再転写するための転写ローラーに転写する中間転写ベルトで構成してもよい。
【００２８】
また，選択的に，ベルトは，画像付着面に現像剤画像を形成する感光ベルトとすることができる。
【発明の効果】
【００２９】
本発明の画像形成装置によれば，転写ベルトまたは感光ベルトが転写または画像形成動作を行う場合においてのみテンションを加えるようにすることで，画像形成装置の長時間使用または長時間放置によって転写ベルトまたは感光ベルトが長くなったり駆動および支持ローラーとの接触痕跡がついたりするのを防止し，これによって，転写ベルトおよびこれを使用する転写ユニットまたは中間転写ユニット，または感光ベルトの寿命を増加させると共に長時間一定のレベルの画像品質を維持することができるという効果が得られる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３０】
以下に添付図面を参照しながら，本発明の好適な実施形態について詳細に説明する。なお，本明細書及び図面において，実質的に同一の機能構成を有する構成要素については，同一の符号を付することにより重複説明を省略する。
【実施例１】
【００３１】
本発明の第１の実施形態にかかる画像形成装置について説明する。本実施形態では画像形成装置として電子写真カラープリンタを例示している。図３および図４には，本発明の第１の実施形態にかかる電子写真カラープリンタに適用される自動ベルトテンション印加装置１２０を有する中間転写ユニット１００が概略的に示されている。
【００３２】
中間転写ユニット１００は，イエロー，マゼンタ，シアンおよび黒色のトナー画像を形成する４つの画像形成ユニット（図示せず）内にそれぞれ配置された形態の感光体１１１Ｙ，１１１Ｍ，１１１Ｃ，１１１Ｋでトナー画像を一次転写画像に変換させる中間転写ベルト１０９と，中間転写ベルト１０９を挟んで感光体１１１Ｙ，１１１Ｍ，１１１Ｃ，１１１Ｋを一定圧力で加圧する一次転写ローラー１１５Ｙ，１１５Ｍ，１１５Ｃ，１１５Ｋと，中間転写ベルト１０９と感光体１１１Ｙ，１１１Ｍ，１１１Ｃ，１１１Ｋとが一定の接触圧力を維持するように中間転写ベルト１０９にテンションを与える自動ベルトテンション印加装置１２０とを含む。
【００３３】
中間転写ベルト１０９は，外表面（第１の表面）に現像剤画像を付着および転写することができる付着面を有する。中間転写ベルト１０９は，駆動シャフト１０３によってフレーム１０１に支持された駆動ローラー１０７と，シャフト１１３ａ，１１５ａによってフレーム１０１に支持された支持ローラー１１３およびバックアップローラー１１５と，シャフト１０８ａによってフレーム１０１に支持された二次転写バックアップローラー１０８とに回転自在に巻き掛けられている。駆動シャフト１０３は，中間転写ベルト１０９を支持しながら中間転写ベルト１０９が回転するように駆動する駆動部として機能する。
【００３４】
駆動シャフト１０３は，ギアトレーン（図示せず）を介して駆動モータ（図示せず）と連結された駆動ギア１０５，および駆動ギア１０５と駆動ローラー１０７との間で後述するテンション印加作動部１２８の動力伝達ギア列１３０を駆動するテンションギア１０６を有する。テンションギア１０６は，テンション印加作動部１２８を構成する要素である。
【００３５】
二次転写バックアップローラー１０８の下部には，中間転写ベルト１０９に形成された一次転写画像を用紙に二次転写する二次転写ユニット（図示せず）の転写ローラー１１７が中間転写ベルト１０９と接触している。
【００３６】
本実施形態の自動ベルトテンション印加装置１２０は，中間転写ベルト１０９に連なって設けられ，中間転写ベルト１０９が感光体１１１Ｙ，１１１Ｍ，１１１Ｃ，１１１Ｋと一定圧力で接触するように中間転写ベルト１０９にテンションを加えるテンション印加部１２１（図４参照）と，テンション印加部１２１に連なって設けられ，テンション印加部１２１が中間転写ベルト１０９にテンションを加えることができないように作動するテンション印加解除部１３１と，およびテンション印加解除部１３１と中間転写ベルト１０９を駆動する駆動ローラー１０７の駆動シャフト１０３に連なって設けられ，駆動ギア１０５を介した駆動シャフト１０３の回転動作時にのみテンション印加部１２１がテンション印加解除部１３１に対抗して中間転写ベルト１０９にテンションを加えるように作動するテンション印加作動部１２８を備える。
【００３７】
テンション印加部１２１は，両端部がフレーム１０１に支持されたスイングシャフト１２５，中間転写ベルト１０９の内部面（第２の表面）と接触するテンションローラー１２２，およびテンションローラー１２２を回転自在に支持する第１のボス１２３ａとスイングシャフト１２５に固定された第２のボス１２３ｂとを有するスイングアーム１２３を備える。
【００３８】
選択的に，テンション印加部１２１は，テンション印加作動部１３１が中間転写ベルト１０９にテンションを加えるように作動する時，テンションローラー１２２が中間転写ベルト１０９の内部面と接触する方向にスイングするのを助けるため，フレーム１０１，スイングシャフト１２５およびスイングアーム１２３に連なって設けられ，テンションローラー１２２が中間転写ベルト１０９の内部面と接触する方向にスイングするようにスイングアーム１２３に弾性回転力を付加する第１の弾性部材１２７をさらに備えることができる。
【００３９】
第１の弾性部材１２７は例えば，スイングシャフト１２５に設けられ，その第１の端部１２７ａは，スイングアーム１２３に形成された第１の固定溝１２４ａに支持され，その第２の端部１２７ｂは，フレーム１０１に形成された第１のスプリングボス１２９の第２の固定溝１２９ａに支持された第１のテンションスプリングで構成される。
【００４０】
テンション印加解除部１３１は，フレーム１０１およびスイングアーム１２３に連なって設けられ，テンションローラー１２２が中間転写ベルト１０９の内部面と接触する方向とは反対方向にスイングするようにスイングアーム１２３に弾性回転力を付加する第２の弾性部材１３２を備える。
【００４１】
第２の弾性部材１３２は例えば，スイングシャフト１２５に固定されたスイングアーム１２３の第２のボス１２３ｂに設けられ，その第１の端部１３２ａは，スイングアーム１２３に形成された第３の固定溝１２４ｂに支持され，その第２の端部１３２ｂは，フレーム１０１に形成された第２のスプリングボス１３３に形成された第４の固定溝１３３ａに支持された第２のテンションスプリングで構成される。
【００４２】
第２の弾性部材１３２の弾性は，テンションローラー１２２が中間転写ベルト１０９の内部面と接触する方向とは反対方向にスイングしてテンションローラー１２２が中間転写ベルト１０９にテンションを加えることができないように第１の弾性部材１２７の弾性より大きく設定されることが好ましい。
【００４３】
従って，平常状態で，テンションローラー１２２は，第１の弾性部材１２７の弾性で中間転写ベルト１０９にテンションを加えることができないように図３の矢印（Ｂ）方向に押され，フレーム１０１と接触する，図３の点線で示した待機位置において維持される。
【００４４】
テンション印加作動部１２８は，駆動シャフト１０３に設けられたテンションギア１０６と，テンションギア１０６に連結された第１，第２，第３，第４および第５の動力伝達ギア１３４，１３５，１３７，１３８，１３９で構成された動力伝達ギア列１３０と，テンションギア１０６から動力伝達ギア列１３０に伝達された駆動力が一定の負荷トルクの範囲内にある時にのみテンション印加部１２１のスイングシャフト１２５に伝達されるようにスイングシャフト１２５に設けられたテンション印加クラッチ１４０とを備える。
【００４５】
動力伝達ギア列１３０の第１，第２，第３，第４および第５の動力伝達ギア１３４，１３５，１３７，１３８，１３９は，それぞれ第１，第２，第３，第４および第５の支持シャフト１３４ａ，１３５ａ，１３７ａ，１３８ａ，１３９ａ）によってフレーム１０１に支持されている。
【００４６】
図５に示されたように，テンション印加クラッチ１４０は，動力伝達ギア列１３０の第５の動力伝達ギア１３９と噛み合うようにスイングシャフト１２５に回転自在に設けられ，軸方向に延びた第１のクラッチボス１４１ａを有するクラッチギア１４１と，スイングシャフト１２５に固定された第２のクラッチボス１４６ａを有するブッシング１４６と，動力伝達ギア列１３０の第５の動力伝達ギア１３９からクラッチギア１４１にテンションギア１０６の駆動力が伝達される時に，駆動力，即ちクラッチギア１４１の回転力が一定の負荷トルクの範囲内にある時にのみブッシング１４６に伝達されるようにクラッチギア１４１の第１のクラッチボス１４１ａとブッシング１４６の第２のクラッチボス１４６ａの外周面にスライド摩擦力を発生するように巻かれたクラッチスプリング１４３とで構成される。
【００４７】
クラッチスプリング１４３は，クラッチギア１４１が動力伝達ギア列１３０の第５の動力伝達ギア１３９によって回転する時，クラッチギア１４１の回転力をブッシング１４６に伝達するようにクラッチギア１４１が回転する方向，例えば，時計方向に巻かれている。
【００４８】
クラッチスプリング１４３の放射状外部には，クラッチスプリング１４３を密閉するためブッシング１４６に遊動可能に支持されたクラッチリング１４５が配置される。
【００４９】
また，クラッチスプリング１４３では，その第１の端部１４３ａは，クラッチギア１４１の第１のクラッチボス１４１ａの外部表面のいずれかの内縁部の付近に円周状に形成された円形状の凸凹または一定の間隔を置いた多数の溝で形成された第１の支持部１４１ｂにスリップ可能に支持され，その第２の端部１４３ｂは，ブッシング１４６の外部表面のいずれかの内縁部の付近に形成された１つの溝で構成された第２の支持部１４６ｂに固定的に支持される。
【００５０】
クラッチスプリング１４３の第１の端部１４３ａをスリップ可能にクラッチギア１４１の第１の支持部１４１ｂに支持する理由は，クラッチギア１４１の回転力が一定の負荷トルクの範囲を超過する時，クラッチスプリング１４３の第１の端部１４３ａがスリップされることで第１のクラッチボス１４１ａがクラッチスプリング１４３とスライド接触してクラッチギア１４１が回転力をブッシング１４６に伝達することなく空回りするためである。
【００５１】
ここで，注目すべき点は，第１の支持部１４１ｂが溝で形成される場合をあげて例示および説明したが，クラッチスプリング１４３の第１の端部１４３ａをスリップ可能に支持することができる他の形態，例えば，第１のクラッチボス１４１ａの外部表面のいずれかの内縁部に形成された円周状に一定の間隔を置いた多数の突起または１つの突起で構成することもできるということである。
【００５２】
なお，第１の支持部１４１ｂのみがクラッチスプリング１４３の第１の端部１４３ａをスリップすることができるように支持すると説明してきたが，第１および第２の支持部１４１ｂ，１４６ｂの両方，または，第２の支持部１４６ｂのみクラッチスプリング１４３の第１の端部１４３ａおよび／または第２の端部１４３ｂをスリップすることができるように支持するように構成することも可能である。
【００５３】
いずれにしても，クラッチスプリング１４３の第１の端部１４３ａおよび／または第２の端部１４３ｂがスリップされるクラッチギア１４１の駆動負荷トルク範囲の限度は，スイングアーム１２３を介してスイングシャフト１２５に固定されたテンションローラー１２２がテンション印加解除部１３１の第２の弾性部材１３２に対抗して中間転写ベルト１０９と感光体１１１Ｙ，１１１Ｍ，１１１Ｃ，１１１Ｋを互いに一定の圧力で接触するようにするテンションを中間転写ベルト１０９に印加することができるか否かによって設定される。
【００５４】
以上，本発明の第１の実施形態に係る電子写真カラープリンタの自動ベルトテンション印加装置１２０は，中間転写ユニット１００から中間転写ベルト１０９にテンションを印加するものをあげて例示および説明してきたが，本発明は，これに限定されるものではなく，転写ベルトを使用する他の装置，例えば，感光体１１１Ｙ，１１１Ｍ，１１１Ｃ，１１１Ｋに形成された現像剤画像を用紙等の記録媒体に直接転写する転写ベルト（図示せず）を備える転写ユニット（図示せず）にも適用可能である。
【００５５】
このように構成された本発明の第１の実施形態に係る電子写真カラープリンタの中間転写ユニット１００の自動ベルトテンション印加装置１２０の作用を，図３〜図５を参照して説明すると，以下の通りである。
【００５６】
先ず，画像形成ユニットの感光体１１１Ｙ，１１１Ｍ，１１１Ｃ，１１１Ｋにトナー画像が公知の方法で形成された後，感光体１１１Ｙ，１１１Ｍ，１１１Ｃ，１１１Ｋに形成されたトナー画像を一次転写画像として形成するため，図３に示されたように，中間転写ユニット１００の駆動ローラー１０７は，図示しないギアトレーンを介して駆動モータと連結された駆動ギア１０５によって一方向，例えば，時計方向に回転する。
【００５７】
駆動ローラー１０７が回転すると，中間転写ベルト１０９は，支持ローラー１１３およびバックアップローラー１１５と二次転写バックアップローラー１０８に沿って感光体１１１Ｙ，１１１Ｍ，１１１Ｃ，１１１Ｋと転写ローラー１１７とに接触しながら回転し始める。これと共に駆動ローラー１０７のシャフト１０３に形成されたテンションギア１０６は，時計方向に回転する。
【００５８】
テンションギア１０６が回転すると，テンションギア１０６と連結された動力伝達ギア列１３０の第１，第２，第３，第４および第５の動力伝達ギア１３４，１３５，１３７，１３８，１３９が順次回転し，その結果，第５の動力伝達ギア１３９と噛み合ったクラッチギア１４１は，クラッチスプリング１４３の巻き方向，即ち，時計方向に回転されるようになる。
【００５９】
このように，クラッチギア１４１が時計方向に回転する時，第１および第２の端部１４３ａ，１４３ｂが第１および第２の支持部１４１ｂ，１４６ｂに支持されたクラッチスプリング１４３は，内径が小さくなりながら第１および第２のクラッチボス１４１ａ，１４６ａの外周面に密着され，クラッチギア１４１の第１のクラッチボス１４１ａとブッシング１４６の第２のクラッチボス１４６ａとの間にスライド摩擦力を発生し，これによって，クラッチギア１４１の第１のクラッチボス１４１ａ側の動力は，隣り合うブッシング１４６の第２のクラッチボス１４６ａに伝達されるようになる。
【００６０】
このように，ブッシング１４６の第２のクラッチボス１４６ａに伝達されたクラッチギア１４１の動力は，スイングシャフト１２５を介してスイングアーム１２３に伝達され，その結果，スイングアーム１２３は，テンション印加解除部１３１の第２の弾性部材１３２の弾性力に対抗してテンションローラー１２２を，図３の点線で示した待機位置から実線で示したテンション印加位置にスイングするようになる。
【００６１】
この時，テンション印加部１２１の第１の弾性部材１２７が，スイングシャフト１２５がテンション印加解除部１３１の第２の弾性部材１３２の弾性に対抗して時計方向に回転するのを助ける役割をするため，スイングアーム１２３は，一層容易にスイングされる。
【００６２】
このように，スイングアーム１２３が時計方向に旋回することで，スイングアーム１２３の第１のボス１２３ａに回転自在に支持されたテンションローラー１２２は，中間転写ベルト１０９にテンションを印加するように中間転写ベルト１０９の内部面を，図３の矢印（Ａ）方向に加圧するようになる。
【００６３】
その後，テンションローラー１２２が，テンションが印加された中間転写ベルト１０９によってそれ以上のスイングができなくなって止まると，スイングアーム１２３およびスイングシャフト１２５を介してテンションローラー１２２と連結されたクラッチギア１４１もやはりそれ以上の回転ができなくなり，動力伝達ギア列１３０からの駆動力によって駆動負荷を発生するようになる。
【００６４】
このように発生されたクラッチギア１４１の駆動負荷トルクが一定の範囲，即ち，中間転写ベルト１０９が感光体１１１Ｙ，１１１Ｍ，１１１Ｃ，１１１Ｋと一定の圧力で接触するように設定された範囲の限度を超過する時，クラッチスプリング１４３の第１の端部１４３ａは，クラッチギア１４１の駆動負荷トルクに耐え得なくなって第１の支持部１４１ｂでスリップを発生すると共に第１のクラッチボス１４１ａの外周面がクラッチスプリング１４３内でスライドされ，クラッチギア１４１は空回りするようになる。
【００６５】
このとき，クラッチスプリング１４３は，第１および第２のクラッチボス１４１ａ，１４６ａの外周面との摩擦力を完全に解かずにクラッチギア１４１の空回りのみを許容しているため，中間転写ベルト１０９は，感光体１１１Ｙ，１１１Ｍ，１１１Ｃ，１１１Ｋと一定圧力で接触した状態が維持される。
【００６６】
また，この状態で，外力などによって中間転写ベルト１０９がずらされ，クラッチギア１４１の駆動負荷トルクが一定の範囲より低くなると，クラッチスプリング１４３の第１の端部１４３ａは，第１の支持部１４１ｂでスリップが止まり，これによって，クラッチスプリング１４３は，再度クラッチギア１４１の回転で巻き方向に巻かれながら第１および第２のクラッチボス１４１ａ，１４６ａの外周面に密着され，クラッチギア１４１の第１のクラッチボス１４１ａがクラッチスプリング１４３内でスライドして空回りすることがないように摩擦力を発生し，これによって，クラッチギア１４１の第１のクラッチボス１４１ａ側の動力は，再び隣り合うブッシング１４６の第２のクラッチボス１４６ａに伝達するようにする。
【００６７】
その後，再びクラッチギア１４１の駆動負荷トルクが一定の範囲を超過すると，テンション印加クラッチ１４０は，前述の方法でクラッチギア１４１をクラッチスプリング１４３内で空回りするように動作する。
【００６８】
このように，中間転写ベルト１０９が感光体１１１Ｙ，１１１Ｍ，１１１Ｃ，１１１Ｋと一定の圧力で接触する状態で，イエロー，マゼンタ，シアンおよびブラックの画像形成ユニットによって感光体１１１Ｙ，１１１Ｍ，１１１Ｃ，１１１Ｋの上に形成されたトナー画像は，駆動ローラー１０７によって感光体１１１Ｙ，１１１Ｍ，１１１Ｃ，１１１Ｋと等速駆動する中間転写ベルト１０９の表面に一次転写され，一次転写画像として形成される。
【００６９】
次いで，中間転写ベルト１０９上に一次転写された一次転写画像は，公知の方法で二次転写ユニットの転写ローラー１１７を介して給紙装置（図示せず）によって移送される用紙上に二次転写された後，定着器（図示せず）に移動して定着された後，外部へ排出される。
【００７０】
このようにして印刷が完了した後，中間転写ユニット１００の駆動ローラー１０７を駆動する駆動モータが停止すると，テンションギア１０６，動力伝達ギア列１３０，クラッチギア１４１，ブッシング１４６およびスイングシャフト１２５を介してテンションローラー１２２に連結されたスイングアーム１２３に作用する駆動負荷が消滅し，これによって，テンション印加解除部１３１の第２の弾性部材１３２は，第１の弾性部材１２７の弾性力に対抗してテンションローラー１２２を，図３において実線で示したテンション印加位置から点線で示した待機位置に移動させるようになる。従って，テンションローラー１２２によって中間転写ベルト１０９に作用するテンションが解除される。
【実施例２】
【００７１】
本発明の第２の実施形態にかかる画像形成装置について説明する。本実施形態では画像形成装置として電子写真カラープリンタを例示している。図６には，本発明の第２の実施形態にかかる自動ベルトテンション印加装置１２０'が適用された湿式の電子写真カラープリンタ２００が概略的に示されている。
【００７２】
湿式の電子写真カラープリンタ２００は，駆動ローラー２１７および被動ローラー２１８によって無限軌道状に回転する感光ベルト２１０と，感光ベルト２１０の一側表面上に配置され，感光ベルト２１０の表面に形成された電位を除去する除電ユニット２２０と，表面電位が除去された感光ベルト２１０を所定の電位に帯電する帯電ユニット２３０と，画像信号によって変調されたレーザービームを帯電された感光ベルト２１０に走査して静電潜像を形成する露光ユニット２４０と，静電潜像が形成された感光ベルト２１０の表面に固相のトナーと液相のキャリアが混合された現像液２４８を供給して静電潜像に現像液２４８に含有された液相のキャリアは除去し，液相のキャリアを除いたトナーのみを付着させて可視画像として現像する現像ユニット２５０と，感光ベルト２１０の静電潜像に付着されたトナーに含まれた液相のキャリアを吸収した後，乾燥させて除去する乾燥ユニット２６０と，感光ベルト２１０の表面に可視画像として形成されたトナーを用紙２８０に転写および定着させる転写および定着ユニット２７０と，および感光ベルト２１０が駆動ローラー２１７によって駆動される時にのみ感光ベルト２１０に予め決められたテンションを自動に印加する自動ベルトテンション印加装置１２０'とを含む。
【００７３】
露光ユニット２４０と現像ユニット２５０は，色相の組み合わせのために４つの露光部（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）と４つの色相，即ちブラック（Ｂｌａｃｋ），イエロー（Ｙｅｌｌｏｗ），シアン（Ｃｙａｎ），マゼンタ（Ｍａｇｅｎｔａ）を現像する４つの現像部で構成される。それぞれの現像部は，感光ベルト２１０の表面に形成された静電潜像に現像液２４８を付着する現像ローラー２５１，２５２，２５３，２５４と，バックアップローラー２０４，２０５，２０６，２０７と，感光ベルト２１０の静電潜像に付着された現像液２４８を圧着し，現像液２４８が感光ベルト２１０に供給される時，現像液２４８中に含有されたトナーを画像フィルム即ちトナー画像としてフィルム化し，トナー以外のキャリアは除去するスクイズローラー２５１'，２５２'，２５３'，２５４'とで構成される。
【００７４】
乾燥ユニット２６０は，スクイズローラー２５１'，２５２'，２５３'，２５４'で除去されないキャリア成分を吸収するドライローラー２６１，およびドライローラー２６１に吸収されたキャリア成分を蒸発させるリゼネレーションローラー２６２，２６２'で構成される。
【００７５】
転写および定着ユニット２７０は，感光ベルト２１０にトナー画像として形成されたトナー画像を転写して用紙２８０に再転写する転写ローラー２７３，および用紙２８０を転写ローラー２７３に対して高温および高圧で加圧し，用紙２８０に転写されたトナー画像を融着させる加圧ローラー２７１で構成される。
【００７６】
図７に示されたように，自動ベルトテンション印加装置１２０'は，感光ベルト２１０に連なって設けられ，感光ベルト２１０に予め決められたテンションを加えるテンション印加部１２１，テンション印加部１２１に連なって設けられ，テンション印加部１２１が感光ベルト２１０にテンションを加えることができないように作動するテンション印加解除部１３１，およびテンション印加解除部１３１と感光ベルト２１０を駆動する駆動ローラー２１７の駆動シャフト２１３に連なって設けられ，駆動ギア２１５を介した駆動シャフト２１３の回転動作時にのみテンション印加部１２１がテンション印加解除部１３１に対抗して感光ベルト２１０にテンションを加えるように作動するテンション印加作動部１２８を備える。
【００７７】
テンション印加部１２１，テンション印加解除部１３１，およびテンション印加作動部１２８の構成は，図４および図５に関連して説明した自動ベルトテンション印加装置１２０のそれと同様であるため，詳細な説明は省略する。
【００７８】
このように第２の実施形態にかかる自動ベルトテンション印加装置１２０'が適用された湿式の電子写真プリンタ２００の作用を，図６および図７を参照して説明すると，以下の通りである。
【００７９】
先ず，印刷命令が印加されると，図６に示されたように，駆動ローラー２１７は，ギアトレーン（図示せず）を介して駆動モータ（図示せず）と連結された駆動ギア２１５によって一方向，例えば，時計方向に回転する。
【００８０】
駆動ローラー２１７が時計方向に回転すると，感光ベルト２１０は，バックアップローラー２１９と被動ローラー２１８に沿って時計方向に回転し始めると同時に駆動ローラー２１７のシャフト２１３に形成されたテンションギア１０６は，時計方向に回転する。
【００８１】
テンションギア１０６が時計方向に回転すると，動力伝達ギア列１３０，クラッチギア１４１，ブッシング１４６およびスイングシャフト１２５を介してテンションギア１０６に連結されたスイングアーム１２３は，図３〜図５を参照して説明した第１の実施形態の自動ベルトテンション印加装置１２０と同様に図６の矢印方向（Ａ）に移動し，これによって，テンションローラー１２２は，図６の点線で示した待機位置から実線で示したテンション印加位置に移動する。
【００８２】
その結果，感光ベルト２１０が，転写ローラー２７３，現像ローラー２５１，２５２，２５３，２５４およびスクイズローラー２５１'，２５２'，２５３'，２５４'などと一定の圧力で接触した状態が維持される。
【００８３】
この状態で，感光ベルト２１０には，帯電ユニット２３０と露光ユニット２４０によって印刷する画像に対応する静電潜像が形成され，この静電潜像が形成された部分には現像ユニット２５０の現像ローラー２５１，２５２，２５３，２５４によって固相のトナーと液相のキャリアからなる現像液２４８が付着されながら可視画像が形成される。
【００８４】
現像ローラー２５１，２５２，２５３，２５４によって感光ベルト２１０の静電潜像に付着された現像液２４８は，スクイズローラー２５１'，２５２'，２５３'，２５４'によって圧着され，その結果，現像液２４８中に含有されたトナーは，画像フィルム，即ちトナー画像としてフィルム化し，トナー以外の液相キャリアは除去される。
【００８５】
次いで，感光ベルト２１０の表面にフィルム化したトナー画像は，乾燥ユニット２６０のドライローラー２６１によって再びキャリア成分が除去された後，転写ベルト２１０の上方に位置した転写ローラー２７３の電位とバックアップローラー２１９の圧力によって感光ベルト２１０から転写ローラー２７３に転写される。転写ローラー２７３に転写されたトナー画像は，転写電圧を印加しながら用紙２８０を転写ローラー２７３に対して高温および高圧で加圧する加圧ローラー２７１によって用紙２８０に転写および融着される。その結果，トナー画像は，用紙２８０に定着され，用紙２８０には，目的の画像が形成される。
【００８６】
なお，トナー画像が用紙２８０に転写および融着された後，感光ベルト２１０は，駆動ローラー２１７によって継続して回転され，除電ユニット２２０によって表面の電位が除去され，再び次に印刷すべきトナー画像を形成するため，帯電ユニット２３０，露光ユニット２４０および現像ユニット２５０によって前述のような動作を繰り返す。
【００８７】
このように印刷が完了すると，駆動ローラー２１７を駆動する駆動モータが停止すると，テンションギア１０６，動力伝達ギア列１３０，クラッチギア１４１，ブッシング１４６およびスイングシャフト１２５を介して，テンションローラー１２２に連結されたスイングアーム１２３に作用する駆動負荷が消滅され，これによって，テンション印加解除部１３１の第２の弾性部材１３２は，第１の弾性部材１２７の弾性に対抗してテンションローラー１２２を図６の実線で示したテンション印加位置から点線で示した待機位置に移動させるようになる。従って，テンションローラー１２２によって感光ベルト２１０に作用するテンションは，解除される。
【００８８】
以上，添付図面を参照しながら本発明の好適な実施形態について説明したが，本発明は係る例に限定されないことは言うまでもない。当業者であれば，特許請求の範囲に記載された範疇内において，各種の変更例または修正例に想到し得ることは明らかであり，それらについても当然に本発明の技術的範囲に属するものと了解される。
【００８９】
例えば，上記では画像形成装置として電子写真カラープリンタを例にとり説明したが，本発明はこれに限定されず，例えば，プリンタ，複写機，ファクシミリなどのように，感光ベルトで構成された感光体，または転写ベルトを含む転写ユニットまたは中間転写ユニットのようなベルトユニットの動作時に，感光ベルトまたは転写ベルトにテンションを自動に印加するような画像形成装置に適用可能である。
【産業上の利用可能性】
【００９０】
本発明は，画像形成装置に適用可能であり，例えば，プリンタ，複写機，ファクシミリなどのような画像形成装置に適用可能である。
【図面の簡単な説明】
【００９１】
【図１】従来の画像形成装置の中間転写ユニットを示す概略側面図である。
【図２】図１に示された中間転写ユニットの転写ベルトテンション印加装置を示す部分正断面図である。
【図３】本発明の第１の実施形態にかかる自動ベルトテンション印加装置が適用された画像形成装置の中間転写ユニットを示す概略側面図である。
【図４】図３に示された自動ベルトテンション印加装置を示す部分正断面図である。
【図５】図４に示された自動ベルトテンション印加装置のスプリングクラッチを示す断面図である。
【図６】本発明の第２の実施形態にかかる自動ベルトテンション印加装置が適用された感光ベルトを使用する湿式の電子写真カラープリンタを示す概略側面図である。
【図７】図６に示された自動ベルトテンション印加装置を示す部分正断面図である。
【符号の説明】
【００９２】
５，１０５      駆動ギア
７，１０７      駆動ローラー
８，１０８      二次転写バックアップローラー
９，１０９      中間転写ベルト
１０，１００      中間転写ユニット
１１Ｙ，１１Ｍ，１１Ｃ，１１Ｋ，１１１Ｙ，１１１Ｍ，１１１Ｃ，１１１Ｋ      
感光体
１５Ｙ，１５Ｍ，１５Ｃ，１５Ｋ，１１５Ｙ，１１５Ｍ，１１５Ｃ，１１５Ｋ      
一次転写ローラー
１７，１１７      転写ローラー
２０      転写ベルトテンション印加装置
２１，１２２      テンションローラー
２３，１２３      スイングアーム
２７      テンションスプリング
２５，１２５      スイングシャフト
１０６      テンションギア
１２０，１２０’      自動ベルトテンション印加装置
１２１      テンション印加部
１２７      第１の弾性部材
１３２      第２の弾性部材
１２８      テンション印加作動部
１３０      動力伝達ギア列
１３１      テンション印加解除部
１４０      テンション印加クラッチ
１４１      クラッチギア
１４３      クラッチスプリング
１４６      ブッシング
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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