(57)【要約】【課題】ネットワークシステムに設置された複数の印刷装置を効果的に活用する。【解決手段】複数の印刷装置２と接続された印刷管理システム１に、印刷装置２で行われた印刷の処理のログである処理済ジョブ情報７１を印刷の依頼元のユーザと対応付けて記憶する出力ログ記憶部１Ａ２と、印刷装置２のスペックなどを示すステータス情報７２を記憶するステータス情報記憶部１Ｂ４と、各印刷装置２のうちのいずれがユーザにとって最適であるかを、そのユーザに対応する処理済ジョブ情報７１および各印刷装置２のステータス情報７２に基づいて判別する最適装置判別部１Ｂ２と、最適装置判別部１Ｂ２によって判別された、ユーザにとっての最適な印刷装置２をユーザに知らせる判別結果通知部１Ｂ６と、を設ける。【選択図】図２
2005122442.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷装置が複数台設けられてなるネットワークシステムに用いられる印刷管理システムであって、
前記印刷装置で行われた印刷についての属性を示す印刷属性情報を、当該印刷を依頼したユーザと対応付けて記憶する印刷属性情報記憶手段と、
前記印刷装置の特徴を示す特徴情報を記憶する特徴情報記憶手段と、
前記印刷装置のうちのいずれがユーザにとって最適であるかを、当該ユーザに対応する前記印刷属性情報および前記特徴情報記憶手段に記憶されている前記特徴情報に基づいて判別する最適装置判別手段と、
前記最適装置判別手段によって判別された、ユーザにとっての最適な前記印刷装置を当該ユーザに知らせる最適装置通知手段と、
を有してなることを特徴とする印刷管理システム。
【請求項２】
前記特徴情報には、前記印刷装置のスペックが示されており、
前記最適装置判別手段は、前記印刷装置のうちのいずれがユーザにとって最適であるかを、当該ユーザに対応する前記印刷属性情報に基づいて当該ユーザの印刷に関する志向を求め、当該志向に合った印刷が可能な前記印刷装置のうち最も高性能なものを前記特徴情報に基づいて求めることによって判別する、
請求項１記載の印刷管理システム。
【請求項３】
ユーザごとに、各印刷属性のうち印刷の際に当該ユーザが最も重視する印刷属性を示す重視属性情報を記憶する重視属性情報記憶手段を有し、
前記最適装置判別手段は、印刷における各編集機能のうち前記印刷属性情報に多く示される編集機能を抽出することによってユーザの前記志向を求め、当該ユーザの前記重視属性情報に示される印刷属性について最も優れている前記印刷装置を抽出することによって最も高性能な前記印刷装置を求める、
請求項２記載の印刷管理システム。
【請求項４】
前記印刷装置のドライバを記憶するドライバ記憶手段と、
前記最適装置判別手段によってユーザにとって最適であると判別された前記印刷装置の前記ドライバを当該ユーザの端末装置に送信するドライバ送信手段と、を有する、
請求項１ないし請求項３のいずれかに記載の印刷管理システム。
【請求項５】
印刷装置が複数台設けられてなるネットワークシステムに用いられる印刷管理システムであって、
前記印刷装置で行われた印刷についての属性を示す第一の印刷属性情報を、当該印刷を依頼したユーザと対応付けて記憶する印刷属性情報記憶手段と、
前記印刷装置の特徴を示す特徴情報を記憶する特徴情報記憶手段と、
印刷を希望するユーザの端末装置から印刷データを、当該印刷についての属性を示す第二の印刷属性情報とともに受信する印刷データ受信手段と、
受信された前記印刷データに基づく印刷を前記印刷装置のうちのいずれが行うのが最適であるかを、前記印刷属性情報記憶手段に記憶されている当該ユーザに対応する前記第一の印刷属性情報、当該印刷データとともに受信された前記第二の印刷属性情報、および前記特徴情報記憶手段に記憶されている前記特徴情報に基づいて判別する最適装置判別手段と、
前記印刷データおよび当該印刷データとともに受信された前記第二の印刷属性情報を、当該印刷データに基づく印刷を行うのに最適であると前記最適装置判別手段によって判別された前記印刷装置に送信する印刷データ送信手段と、
を有してなることを特徴とする印刷管理システム。
【請求項６】
前記特徴情報には、前記印刷装置のスペックが示されており、
前記最適装置判別手段は、印刷を行うのに最適な前記印刷装置を、前記第一の印刷属性情報に基づいてユーザの印刷に関する志向を求め、当該志向に合った印刷が可能でありかつ前記第二の印刷属性情報の要件を満たす印刷が可能である前記印刷装置のうち最も高性能なものを前記特徴情報に基づいて求めることによって判別する、
請求項４記載の印刷管理システム。
【請求項７】
ネットワークシステムに設けられた複数の印刷装置のうちのいずれがユーザにとって最適なものであるかを通知する通知方法であって、
前記印刷装置で行われた印刷についての属性を示す印刷属性情報を、当該印刷を依頼したユーザと対応付けて取得するステップと、
前記印刷装置の特徴を示す特徴情報を取得するステップと、
前記印刷装置のうちのいずれがユーザにとって最適であるかを、取得した当該ユーザに対応する前記印刷属性情報および前記特徴情報に基づいて判別するステップと、
ユーザにとって最適であると判別された前記印刷装置を、当該ユーザの端末装置に通知するステップと、
を有してなることを特徴とする通知方法。
【請求項８】
複数の印刷装置が設けられたネットワークシステムにおける印刷ジョブの仕分け方法であって、
前記印刷装置で行われた印刷についての属性を示す第一の印刷属性情報を、当該印刷を依頼したユーザと対応付けて取得するステップと、
前記印刷装置の特徴を示す特徴情報を取得するステップと、
印刷を希望するユーザの端末装置から印刷データを、当該印刷についての属性を示す第二の印刷属性情報とともに取得するステップと、
取得された前記印刷データに基づく印刷を前記印刷装置のうちのいずれが行うのが最適であるかを、当該ユーザに対応する前記第一の印刷属性情報、当該印刷データとともに取得された前記第二の印刷属性情報、および前記特徴情報に基づいて判別するステップと、
前記印刷データおよび当該印刷データとともに取得された前記第二の印刷属性情報を、当該印刷データに基づく印刷を行うのに最適であると判別された前記印刷装置に送信するステップと、
を有してなることを特徴とする印刷ジョブの仕分け方法。
【請求項９】
複数の印刷装置を有するネットワークシステムに設けられたコンピュータに用いられるコンピュータプログラムであって、
前記印刷装置で行われた印刷についての属性を示す印刷属性情報を、当該印刷を依頼したユーザと対応付けて取得する処理と、
前記印刷装置の特徴を示す特徴情報を取得する処理と、
前記印刷装置のうちのいずれがユーザにとって最適であるかを、取得した当該ユーザに対応する前記印刷属性情報および前記特徴情報に基づいて判別する処理と、
ユーザにとって最適であると判別された前記印刷装置を、当該ユーザの端末装置に通知する処理と、
をコンピュータに実行させるためのコンピュータプログラム。
【請求項１０】
複数の印刷装置を有するネットワークシステムに設けられたコンピュータに用いられるコンピュータプログラムであって、
前記印刷装置で行われた印刷についての属性を示す第一の印刷属性情報を、当該印刷を依頼したユーザと対応付けて取得する処理と、
前記印刷装置の特徴を示す特徴情報を取得する処理と、
印刷を希望するユーザの端末装置から印刷データを、当該印刷についての属性を示す第二の印刷属性情報とともに取得する処理と、
取得された前記印刷データに基づく印刷を前記印刷装置のうちのいずれが行うのが最適であるかを、当該ユーザに対応する前記第一の印刷属性情報、当該印刷データとともに取得された前記第二の印刷属性情報、および前記特徴情報に基づいて判別する処理と、
前記印刷データおよび当該印刷データとともに取得された前記第二の印刷属性情報を、当該印刷データに基づく印刷を行うのに最適であると判別された前記印刷装置に送信する処理と、
をコンピュータに実行させるためのコンピュータプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複数の印刷装置を管理する印刷管理システムなどに関する。
【背景技術】
【０００２】
１つのネットワークシステムの中に複数の印刷装置（プリンタ）を設け、これらを複数のユーザで共用する方法が実現化されている。これらの印刷装置には、それぞれ、印刷のスピード、解像度の高低、または集約印刷、両面印刷、カラー印刷、またはステープル印刷の機能を有するか否かなどの特徴がある。したがって、ユーザは、自分の目的に応じてこれらの印刷装置を使い分ける必要がある。
【０００３】
ところが、印刷装置が多数存在すると、いずれの印刷装置を使用すれば自分の目的に合った印刷を行うことができるのかを知るのが難しい。そこで、特許文献１〜３に記載されるような方法が提案されている。
【０００４】
特許文献１に記載される発明は、いずれかのプリンタに印刷のためのデータを転送するリモート印刷制御装置に関するものである。ユーザが印刷したい画像のデータをリモート印刷制御装置に送信すると、リモート印刷制御装置はユーザが指定した条件に合うプリンタを選択し、そのプリンタに画像のデータを転送する。特許文献２、３に記載される発明も同様に、プリントサーバがいずれかのプリンタに印刷ジョブを転送する。
【０００５】
このように、特許文献１〜３に記載される発明によると、ユーザの指定した条件に合う印刷装置（プリンタ）で印刷を行うことができる。しかし、ユーザは、普段使用している印刷装置よりも高性能な印刷装置がネットワークシステムの中に存在することを知らずに、普段使用している印刷装置の低いスペックに合わせて条件を指定していることが多い。
【０００６】
例えば、ユーザは、できることならば両面印刷を行いたいが、両面印刷の機能を有する印刷装置が存在することを知らずに、普段使用している片面印刷しかできない印刷装置に合わせて印刷の条件を指定していることがある。
【０００７】
つまり、従来は、ある程度目的に合った印刷を行うことはできたが、個々の印刷装置の性能を十分に活用されていなかった。これらを上手く活用することができれば、ユーザにとって一層満足感のある印刷物を提供することができるはずである。
【０００８】
また、ネットワークシステムの中に、より高性能な印刷装置を新たに増設する場合がある。この場合に、従来、ユーザは、ネットワーク管理者からその旨を知らされ、または、ユーザ自身が意識的にデバイス検索ツールを使用しなければ、その印刷装置の存在を知ることができなかった。また、その印刷装置がユーザにとって最適なものであるか否かを自分自身で判別することは、そのユーザがコンピュータや印刷などに関する知識を持っていない限り難しい。
【０００９】
したがって、結局、ほとんどのユーザはスペックの低い既設の印刷装置に合わせて印刷の条件を指定することになり、増設された印刷装置の性能が十分に活用されない。
【特許文献１】特開２０００−６９０７７号公報
【特許文献２】特開平１０−７４１３３号公報
【特許文献３】特開平１０−１５４０４９号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１０】
本発明は、上記の問題点に鑑み、ネットワークシステムに設置された複数の印刷装置を効果的に活用し、ユーザにとってより満足度の高い印刷が行えるようにすることを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
本発明に係る印刷管理システムは、印刷装置が複数台設けられてなるネットワークシステムに用いられる印刷管理システムであって、前記印刷装置で行われた印刷についての属性を示す印刷属性情報を、当該印刷を依頼したユーザと対応付けて記憶する印刷属性情報記憶手段と、前記印刷装置の特徴を示す特徴情報を記憶する特徴情報記憶手段と、前記印刷装置のうちのいずれがユーザにとって最適であるかを、当該ユーザに対応する前記印刷属性情報および前記特徴情報記憶手段に記憶されている前記特徴情報に基づいて判別する最適装置判別手段と、前記最適装置判別手段によって判別された、ユーザにとっての最適な前記印刷装置を当該ユーザに知らせる最適装置通知手段と、を有してなることを特徴とする。
【００１２】
好ましくは、前記特徴情報には、前記印刷装置のスペックが示されており、前記最適装置判別手段は、前記印刷装置のうちのいずれがユーザにとって最適であるかを、当該ユーザに対応する前記印刷属性情報に基づいて当該ユーザの印刷に関する志向を求め、当該志向に合った印刷が可能な前記印刷装置のうち最も高性能なものを前記特徴情報に基づいて求めることによって判別する。
【００１３】
または、ユーザごとに、各印刷属性のうち印刷の際に当該ユーザが最も重視する印刷属性を示す重視属性情報を記憶する重視属性情報記憶手段を有し、前記最適装置判別手段は、印刷における各編集機能のうち前記印刷属性情報に多く示される編集機能を抽出することによってユーザの前記志向を求め、当該ユーザの前記重視属性情報に示される印刷属性について最も優れている前記印刷装置を抽出することによって最も高性能な前記印刷装置を求める。
【００１４】
または、前記印刷装置で行われた印刷についての属性を示す第一の印刷属性情報を、当該印刷を依頼したユーザと対応付けて記憶する印刷属性情報記憶手段と、前記印刷装置の特徴を示す特徴情報を記憶する特徴情報記憶手段と、印刷を希望するユーザの端末装置から印刷データを、当該印刷についての属性を示す第二の印刷属性情報とともに受信する印刷データ受信手段と、受信された前記印刷データに基づく印刷を前記印刷装置のうちのいずれが行うのが最適であるかを、前記印刷属性情報記憶手段に記憶されている当該ユーザに対応する前記第一の印刷属性情報、当該印刷データとともに受信された前記第二の印刷属性情報、および前記特徴情報記憶手段に記憶されている前記特徴情報に基づいて判別する最適装置判別手段と、前記印刷データおよび当該印刷データとともに受信された前記第二の印刷属性情報を、当該印刷データに基づく印刷を行うのに最適であると前記最適装置判別手段によって判別された前記印刷装置に送信する印刷データ送信手段と、を有してなることを特徴とする。
【発明の効果】
【００１５】
本発明によると、ネットワークシステムに設置された複数の印刷装置を効果的に活用し、ユーザにとってより満足度の高い印刷が行えるようにすることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１６】
図１はネットワーク印刷システム１００の全体の構成の例を示す図、図２は印刷管理システム１の機能的構成の例を示す図、図３は出力ログ記憶部１Ａ２に記憶される処理済ジョブ情報７１の例を示す図、図４はステータス情報記憶部１Ｂ４に記憶されるステータス情報７２の例を示す図、図５はユーザ情報記憶部１Ｂ７に記憶されるユーザ情報７３の例を示す図、図６は最適デバイス判別処理の流れの例を説明するフローチャート、図７は最適デバイス判別処理の流れの他の例を説明するフローチャートである。
【００１７】
図１に示すように、ネットワーク印刷システム１００は、本発明に係る印刷管理システム１、印刷装置２、端末装置３、および通信回線４などによって構成される。印刷管理システム１、印刷装置２、および端末装置３は、通信回線４を介して互いに接続可能である。通信回線４として、インターネット、イントラネット、公衆回線、または専用線などが用いられる。通信プロトコルとして、ＴＣＰ／ＩＰ、ＨＴＴＰ（Hypertext Transfer Protocol）、ＦＴＰ（File Transfer Protocol）ＩＰＰ（Internet Printing Protocol）、またはＳＮＭＰ（Simple Network Management Protocol）などが用いられる。
【００１８】
印刷装置２として、複数のユーザによって共用することができ、一般に「ネットワークプリンタ」と呼ばれる、パソコン用の印刷装置（プリンタ）などが用いられる。または、複写機、プリンタ、スキャナ、ＦＡＸ、またはドキュメントサーバなどの機能を集約した複合機（ＭＦＰ（Multi Function Peripherals）と呼ばれることもある。）を用いることもできる。ネットワーク印刷システム１００の中に様々な機種のネットワークプリンタまたはＭＦＰを混在させることができる。
【００１９】
端末装置３として、パーソナルコンピュータ、ワークステーション、ＰＤＡ（Personal Digital Assistant）、または携帯電話端末などが用いられる。端末装置３には、ユーザが普段使用している印刷装置２のプリンタドライバがインストールされている。ユーザは、他の印刷装置２を使用したい場合は、その印刷装置２のプリンタドライバをダウンロードするなどして取得し、端末装置３にインストールすればよい。このようにして、ユーザは、端末装置３を操作して自分の所望するドキュメントなどの印刷をいずれかの印刷装置２に実行させることができる。
【００２０】
印刷管理システム１は、出力ログ管理サーバ１Ａおよびプリント管理サーバ１Ｂによって構成される。出力ログ管理サーバ１Ａは、主に、印刷装置２で実行された印刷処理に関するログ（以下、「出力ログ」と記載する。）を管理する。プリント管理サーバ１Ｂは、主に、端末装置３のユーザにとって最適な印刷装置２を検出し提示する処理、印刷装置２のプリンタドライバを端末装置３に提供する処理、および端末装置３から印刷装置２へ印刷ジョブを仕分けて中継する処理などを行う。出力ログ管理サーバ１Ａおよびプリント管理サーバ１Ｂとして、いわゆるＵＮＩＸ（登録商標）サーバまたはＰＣサーバなどが用いられる。
【００２１】
出力ログ管理サーバ１Ａの磁気記憶装置（ハードディスク）には、図２に示すような出力ログ取得部１Ａ１および出力ログ記憶部１Ａ２などの機能を実現するためのプログラムおよびデータがインストールされている。これらのプログラムおよびデータは必要に応じてＲＡＭにロードされ、ＣＰＵによってプログラムが実行される。
【００２２】
プリント管理サーバ１Ｂの磁気記憶装置には、図２に示すような出力ログ要求部１Ｂ１、最適装置判別部１Ｂ２、ステータス情報取得部１Ｂ３、ステータス情報記憶部１Ｂ４、印刷ジョブ送信部１Ｂ５、判別結果通知部１Ｂ６、ユーザ情報記憶部１Ｂ７、ドライバ記憶部１Ｂ８、ドライバ送信部１Ｂ９、および印刷ジョブ受信部１Ｂ０などの機能を実現するためのプログラムおよびデータがインストールされている。これらのプログラムおよびデータも同様に、必要に応じてＲＡＭにロードされ、ＣＰＵによってプログラムが実行される。
【００２３】
本実施形態では、図１および図２に示すように２台のサーバ機で印刷管理システム１を構成しているが、１台のサーバ機で構成してもよい。または、図２に示す各部を３台以上のサーバ機などに分散して構成してもよい。
【００２４】
以下、図２に示す出力ログ管理サーバ１Ａおよびプリント管理サーバ１Ｂの各部、印刷装置２、および端末装置３の処理内容などについて説明する。
【００２５】
印刷装置２は、ドキュメント（資料）の印刷を実行するたびに、その印刷の処理内容を示す処理済ジョブ情報７１を出力ログ管理サーバ１Ａに送信する。すると、この処理済ジョブ情報７１は、出力ログ管理サーバ１Ａにおいて、出力ログ取得部１Ａ１によって取得される。そして、その処理済ジョブ情報７１を識別するためのジョブＩＤおよび印刷を依頼したユーザを識別するユーザＩＤと対応付けられ、出力ログとして出力ログ記憶部１Ａ２に記憶される。
【００２６】
処理済ジョブ情報７１には、図３に示すように、印刷属性情報７０および印刷されたドキュメントのファイル名などが示される。印刷属性情報７０には、印刷の際に用いられた編集機能、解像度、カラー印刷であるかモノクロ（Ｂ／Ｗ）印刷であるか、および印刷装置２の機種（ｍｏｄｅｌ）などの印刷属性が示される。「編集機能」は、応用的な印刷を実行する機能であり、集約印刷（Ｎｕｐ印刷）、両面印刷（ｄｕｐｌｅｘ印刷）、および製本印刷（ｂｏｏｋｌｅｔ印刷）やステープル印刷（ｓｔａｐｌｅ印刷）などの特殊印刷がある。
【００２７】
なお、処理済ジョブ情報７１を出力ログ管理サーバ１Ａに送信する処理は、印刷装置２から印刷の完了通知を受信した、印刷の依頼元のユーザの端末装置３が行ってもよい。
【００２８】
プリント管理サーバ１Ｂのステータス情報取得部１Ｂ３は、ネットワーク印刷システム１００に設けられた各印刷装置２のスペック（仕様）および現在の状態を示すステータス情報７２を取得する。具体的には、ステータス情報７２には、図４に示すように、印刷装置２が有する機能（カラー印刷、集約印刷、両面印刷、製本印刷、ステープル印刷など）、性能（解像度、印刷スピード、最大用紙サイズ、最小用紙サイズなど）、印刷装置２の現在の処理状態（アイドリング、ビジー、用紙切れ、トナー切れ、故障など）、および印刷装置２の機種名などが示される。取得されたステータス情報７２は、その印刷装置２を識別するデバイスＩＤと対応付けられてステータス情報記憶部１Ｂ４に記憶される。
【００２９】
ステータス情報取得部１Ｂ３は、各印刷装置２のステータス情報７２を定期的に取得する。そして、ステータス情報記憶部１Ｂ４に記憶されている古いステータス情報７２を、取得した新しいステータス情報７２と置き換える。そのほか、ネットワーク印刷システム１００に新たな印刷装置２が設置されたとき、端末装置３から印刷の指令があったとき、またはユーザまたは管理者から更新の指令があったときなどに、ステータス情報７２を取得する。印刷装置２がネットワーク印刷システム１００から撤去された場合は、その印刷装置２のステータス情報７２をステータス情報記憶部１Ｂ４から削除する。
【００３０】
ドライバ記憶部１Ｂ８は、各印刷装置２の機種に対応したプリンタドライバＰＤを記憶している。ネットワーク印刷システム１００に新たな印刷装置２が設置されたときには、必要に応じてその印刷装置２に対応したプリンタドライバＰＤを用意し、ドライバ記憶部１Ｂ８に記憶させておく。
【００３１】
ユーザ情報記憶部１Ｂ７は、図５に示すように、ユーザごとのユーザ情報７３をそのユーザのユーザＩＤと対応付けて記憶している。ユーザ情報７３には、そのユーザのユーザ名、ネットワーク印刷システム１００に設置されている印刷装置２のうちそのユーザにとって最適な印刷装置２のデバイスＩＤ（以下、「最適デバイスＩＤ」と記載する。）、および優先順位情報７３ａなどが含まれている。最適デバイスＩＤは、後に説明する最適装置判別部１Ｂ２によって求められる。優先順位情報７３ａは、各印刷属性のうち印刷の際にそのユーザが重視する印刷属性を、その重要度（優先度）順に示している。例えば、ユーザＩＤが「Ｕ００１」の優先順位情報７３ａは、印刷の際にそのユーザが印刷スピードを最優先し、解像度、階調をそれぞれ２番目、３番目に優先することを意味している。この優先順位情報７３ａは、最適装置判別部１Ｂ２による処理のために用いられる。ユーザは、自分の優先順位情報７３ａを変更することができる。
【００３２】
ユーザは、自分の端末装置３を操作して、ワープロソフト、表計算ソフト、またはＣＧソフトなどのアプリケーションソフトを用いて作成したドキュメントまたはインターネットなどを介して外部のサーバなどから取得したドキュメントなどを、いずれかの印刷装置２によって用紙に印刷することができる。ユーザは、印刷の指令を行う際に、カラー、解像度、または編集機能などの印刷の条件すなわち印刷属性および印刷先の印刷装置２を指定する。
【００３３】
すると、端末装置３は、指定された印刷装置２のプリンタドライバＰＤによって、印刷対象のドキュメントのデータをその印刷装置２に対応したプリンタ言語の印刷データ６１に変換する。そして、その印刷データ６１と指定された印刷属性および印刷先の印刷装置２を示す印刷属性情報６２とを対応付け、これらを１つの印刷ジョブ８１としてプリント管理サーバ１Ｂに送信する。なお、管理サーバ１Ｂを介さずに端末装置３から印刷装置２に直接印刷ジョブ８１を送信して印刷の指令を与えることも可能である。
【００３４】
ユーザは、印刷先の印刷装置２を指定しないで印刷の指令を行うことができる。この場合は、ドキュメントのデータを印刷データ６１に変換するためのプリンタドライバＰＤが決まらない。よって、印刷ジョブ８１には、ドキュメントのデータがそのままローデータ（Raw Data）６３として添付される。つまり、ローデータ６３が印刷のためのデータとして添付される。
【００３５】
印刷ジョブ受信部１Ｂ０は、端末装置３からの印刷ジョブ８１を受信することによって印刷の指令を受け付ける。
【００３６】
最適装置判別部１Ｂ２は、ネットワーク印刷システム１００に設けられた印刷装置２のうち、いずれの印刷装置２がユーザにとって最適なものであるかの判別を行う。係る判別は、例えば、次の（１）〜（４）のうちのいずれかのタイミングで実行される。
（１）  そのユーザの出力ログが更新されたとき、すなわち、出力ログ記憶部１Ａ２（図３参照）にそのユーザの処理済ジョブ情報７１が追加されたとき
（２）  そのユーザにとっての印刷装置２を選ぶ判断基準が変更されたとき、すなわち、優先順位情報７３ａ（図５参照）が更新されたとき
（３）  印刷装置２が増設されまたは撤去されたとき、すなわち、ステータス情報７２（図４参照）が追加されまたは削除されたとき
（４）  そのユーザがドキュメントの印刷の指令を行ったとき、すなわち、印刷ジョブ受信部１Ｂ０が印刷ジョブ８１を受信したとき
上記（１）〜（３）の場合は、図６に示すフローチャートのような手順で判別が行われる。以下、図６および図７において、ユーザＩＤが「Ｕ００１」であるユーザＡにとっての最適な印刷装置２を判別する場合を例に説明する。
【００３７】
出力ログ要求部１Ｂ１は、出力ログ管理サーバ１Ａの出力ログ記憶部１Ａ２にアクセスし、これまでに蓄積されたユーザＡの出力ログすなわち処理済ジョブ情報７１を取得する（＃１０１）。
【００３８】
最適装置判別部１Ｂ２は、取得した処理済ジョブ情報７１を解析し、ユーザＡの印刷属性の指定の傾向を調べる（＃１０２）。具体的には、集約印刷および両面印刷などの項目ごとに、最も多く指定されている設定値を調べる。これにより、例えば、図３に示す３つの処理済ジョブ情報７１１、７１３、７１４が得られた場合は、「集約印刷＝２ｉｎ１，両面印刷＝ｎｏｒｍａｌ，カラー印刷＝ｃｏｌｏｒ，特殊印刷＝ｂｏｏｋｌｅｔ，解像度＝３００ｄｐｉ」という印刷属性の傾向を示す結果が得られる。この結果は、ユーザＡにとっての好みの印刷の仕方、つまり印刷の志向を示していると言える。
【００３９】
この結果に示される印刷属性を満たす印刷装置２を、最適装置判別部１Ｂ２に記憶されている図４の各ステータス情報７２を参照して抽出する（＃１０３）。ただし、トナー切れなどのトラブルが発生している印刷装置２は除外する。
【００４０】
複数の印刷装置２が抽出された場合は、ユーザＡのユーザ情報７３に含まれる優先順位情報７３ａに基づいて、次のようにしていずれかの印刷装置２を選択する（＃１０４）。図５に示すユーザＡの優先順位情報７３ａによると、ユーザＡにとって印刷スピードが最も優先度が高いことがわかる。そこで、抽出された印刷装置２のうち印刷スピードが最速である印刷装置２を、ユーザＡにとって最適なものとして選択する。最速の印刷装置２が複数あった場合は、２番目に優先度が高い属性（すなわち解像度）が最も優れている印刷装置２を選択する。上記（１）〜（３）の場合は、このようにして、最適な印刷装置２の判別が行われる。
【００４１】
一方、上記（４）の場合は、図７に示すフローチャートのような手順で判別が行われる。まず、出力ログ記憶部１Ａ２に蓄積されているユーザＡの処理済ジョブ情報７１（図３参照）を取得し（＃２０１）、これを解析してユーザＡの印刷に関する傾向（好みまたは志向）を調べる（＃２０２）。
【００４２】
その結果に基づいてユーザＡの使用頻度の高い印刷装置２を抽出する（＃２０３）。例えば、ユーザＡの処理済ジョブ情報７１の「使用デバイス」の項目に示される回数が多い上位幾つかの機種（モデル）の印刷装置２を、図４の各ステータス情報７２を参照して抽出する。または、図６のステップ＃１０２、＃１０３の場合と同様に、ユーザＡの印刷属性の傾向を求め、その印刷属性を満たす印刷装置２を抽出してもよい。
【００４３】
印刷ジョブ受信部１Ｂ０が受信した印刷ジョブ８１の印刷属性情報６２に指定（設定）されている印刷属性を抽出し（＃２０４）、その印刷属性の各項目の要件をすべて満たす印刷が可能な印刷装置２を、ステップ＃２０３で抽出された印刷装置２の中からさらに抽出する（＃２０５）。ただし、トナー切れなどのトラブルが発生している印刷装置２は除外する。
【００４４】
そして、印刷装置２が複数抽出された場合は、図６のステップ＃１０４の場合と同様に、ユーザＡのユーザ情報７３に含まれる優先順位情報７３ａ（図３参照）に基づいて、これらの印刷装置２の中からユーザＡにとって最適な印刷装置２を選択する（＃２０６）。
【００４５】
図２に戻って、判別結果通知部１Ｂ６は、上記（１）〜（３）の場合において、最適装置判別部１Ｂ２によってユーザにとって最適であると判別された印刷装置２のデバイスＩＤがそのユーザの最適デバイスＩＤ（図５参照）と異なる場合は、その印刷装置２に関する情報をそのユーザに通知する。これにより、ユーザは、自分にとって従来よりも好適な印刷装置２が見つかったことが知らされる。これと並行して、そのユーザの最適デバイスＩＤ（図３参照）をその印刷装置２のデバイスＩＤに更新する。
【００４６】
また、判別結果通知部１Ｂ６は、上記（４）の場合において、印刷ジョブ受信部１Ｂ０が受信した印刷ジョブ８１に指定される印刷先の（つまりユーザが指定した）印刷装置２が最適装置判別部１Ｂ２によって最適であると判別された印刷装置２と異なる場合にも、より好適な印刷装置２が存在する旨をユーザＡに通知する。
【００４７】
判別結果通知部１Ｂ６からの通知を受けたユーザは、必要に応じて、その印刷装置２のプリンタドライバＰＤをプリント管理サーバ１Ｂに対して要求する。すると、ドライバ送信部１Ｂ９は、その印刷装置２のプリンタドライバＰＤをドライバ記憶部１Ｂ８から抽出し、そのユーザの端末装置３に送信する。
【００４８】
印刷ジョブ送信部１Ｂ５は、印刷ジョブ受信部１Ｂ０が受信した印刷ジョブ８１を、印刷を実行すべき印刷装置２に次のように送信する。
【００４９】
印刷ジョブ８１に印刷先の印刷装置２が指定されていない場合は、印刷の依頼元のユーザにとって最適であると最適装置判別部１Ｂ２によって判別された印刷装置２に印刷ジョブ８１を送信する。この場合は、前に述べたように、印刷ジョブ８１に添付されている印刷用のデータはローデータ６３である。そこで、このローデータ６３を印刷先の印刷装置２に対応するプリンタ言語の印刷データ６１に変換してから印刷ジョブ８１を送信する。
【００５０】
印刷ジョブ８１に印刷先の印刷装置２が指定されている場合であって、その印刷装置２と最適装置判別部１Ｂ２によって最適と判別された印刷装置２とが一致する場合は、その印刷装置２に印刷ジョブ８１を送信する。両者が一致しない場合は、ユーザにいずれか一方を選択するように要求し、選択されたほうに印刷ジョブ８１を送信する。ただし、印刷ジョブ８１に指定された印刷装置２にトナー切れなどのトラブルが発生している場合は、ユーザの選択に関わらず、最適と判別された印刷装置２に送信してもよい。
【００５１】
なお、最適装置判別部１Ｂ２によって判別された印刷装置２が選択された場合は、印刷ジョブ８１に添付されている印刷データ６１が、その印刷装置２に非対応のプリンタ言語で記述されていることがある。そこで、必要に応じてその印刷装置２に対応したプリンタ言語の印刷データ６１に変換してから印刷ジョブ８１を送信する。
【００５２】
ユーザにとっての最適な印刷装置２が判別できなかった場合は、印刷ジョブ８１に指定された印刷装置２に送信する。
【００５３】
印刷装置２は、印刷ジョブ８１を受信すると、これに基づいてドキュメントの印刷処理を実行する。そして、前に説明した通り、印刷の完了後、処理済ジョブ情報７１を出力ログ管理サーバ１Ａに送信する。
【００５４】
図８および図９はネットワーク印刷システム１００における処理の流れの例を説明するフローチャートである。図８、図９および前に説明した図６、図７に示す各処理は、各装置の磁気記憶装置またはＲＯＭなどに格納されたプログラムをＣＰＵにより実行することによって実現される。
【００５５】
次に、ネットワーク印刷システム１００の処理の流れを、フローチャートを参照して説明する。図８に示すように、ユーザがドキュメントの印刷の指令を行うと（＃１でＹｅｓ）、端末装置３からプリント管理サーバ１Ｂに印刷ジョブ８１が送信される。印刷ジョブ８１には、印刷の条件すなわち印刷属性の指定および印刷先（出力先）の印刷装置２の指定を含む印刷属性情報６２およびその印刷装置２のプリンタ言語に対応した印刷データ６１が含まれる。ただし、印刷先は必ずしも指定する必要はない。この場合は、ドキュメントの印刷用のデータとして、印刷データ６１の代わりにローデータ６３が用いられる。
【００５６】
すると、プリント管理サーバ１Ｂは、受信した印刷ジョブ８１に基づいて、指令元のユーザにとって最適な印刷装置２を判別する（＃２）。係る処理は、前に図７で説明した通りである。
【００５７】
最適な印刷装置２が判別された場合は（＃３でＹｅｓ）、印刷先の印刷装置２が印刷ジョブ８１に指定されているか否かをチェックする（＃４）。指定されている場合は（＃４でＹｅｓ）、より好適な印刷装置２が見つかった旨をユーザに通知するとともに、印刷ジョブ８１に指定されるつまりユーザが指定した印刷装置２または最適であると判別された印刷装置２のいずれに印刷を実行させるかを選択するように促す（＃５）。
【００５８】
前者が選択された場合は（＃６でＮｏ）、その印刷装置２に印刷ジョブ８１を送信し、印刷を実行させる（＃９）。後者が選択された場合つまり印刷先を変更する場合は（＃６でＹｅｓ）、必要に応じて印刷ジョブ８１に含まれる印刷データ６１をその印刷装置２に対応するプリンタ言語の印刷データ６１に変換する。そして、変換された印刷データ６１を含む印刷ジョブ８１をその印刷装置２に送信し、印刷を実行させる（＃７）。
【００５９】
印刷先の印刷装置２が印刷ジョブ８１に指定されていない場合は（＃４でＮｏ）、ステップ＃２で最適であると判別された印刷装置２に、その印刷ジョブ８１を送信し、印刷を実行させる（＃７）。ただし、プリント管理サーバ１Ｂが端末装置３から取得したドキュメントのデータはローデータ６３なので、これをその印刷装置２に対応した印刷データ６１に変換してから送信する。
【００６０】
最適な印刷装置２が見つからなかった場合は（＃３でＮｏ）、ユーザが指定した印刷装置２に印刷ジョブ８１を送信し、印刷を実行させる（＃９）。最適な印刷装置２が見つからずかつユーザが印刷先を指定していない場合は（＃３でＮｏかつ＃８でＮｏ）、印刷先の印刷装置２を決めることができないので、印刷ができない旨をユーザに通知し、印刷の指令をやり直すように促す（＃１１）。
【００６１】
印刷の処理（＃７または＃９）が完了すると、印刷を実行した印刷装置２または印刷を依頼したユーザの端末装置３は、処理済ジョブ情報７１を出力ログ管理サーバ１Ａに送信する。その処理済ジョブ情報７１は、出力ログとして図３に示すように出力ログ記憶部１Ａ２に追加され記録される（＃１０）。
【００６２】
ステップ＃１〜＃１１の処理と前後してまたは並行して、図９に示すような処理が行われる。すなわち、図３の出力ログ記憶部１Ａ２にユーザの処理済ジョブ情報７１が追加されまたは図５のユーザの優先順位情報７３ａが更新されると（＃１２でＹｅｓ）、プリント管理サーバ１Ｂは、そのユーザにとっての最適な印刷装置２を判別する処理を行う（＃１３）。係る処理は、前に図６で説明した通りである。
【００６３】
最適であると判別された印刷装置２が、従来の最適な印刷装置２と異なる場合は（＃１４でＮｏ）、より好適な印刷装置２が見つかった旨をそのユーザに通知するとともに（＃１５）、図５のユーザ情報記憶部１Ｂ７に記憶されているそのユーザの最適デバイスＩＤを更新する（＃１６）。その印刷装置２のプリンタドライバＰＤが必要な場合は（＃１７でＹｅｓ）、プリント管理サーバ１Ｂから端末装置３にそのプリンタドライバＰＤが提供される（＃１８）。なお、プリンタドライバＰＤは、図８の処理中にも、必要に応じて端末装置３に提供される。
【００６４】
ネットワーク印刷システム１００に新しい印刷装置２が追加された場合は、すべてのユーザを対象に、ステップ＃１２〜＃１８の処理を実行する。また、ネットワーク印刷システム１００から印刷装置２が撤去された場合は、その印刷装置２を最適な印刷装置２としていたユーザを対象に、ステップ＃１２〜＃１８の処理を実行する。
【００６５】
本実施形態によると、ネットワーク印刷システム１００に設けられた複数の印刷装置２のうちユーザにとって最適な印刷装置２を、そのユーザの過去の印刷の仕方を解析して判別する。よって、その判別結果は、ユーザの好みや志向などをより的確に示している。さらに、その判別結果をユーザに通知し、プリンタドライバＰＤを必要に応じてユーザの端末装置３に提供することにより、満足度の高い印刷が行えるようにすることができる。
【００６６】
本実施形態では、各ユーザを識別するために「Ｕ００１」のようなユーザＩＤを用いたが、各ユーザに１台ずつ端末装置３が与えられている場合はその端末装置３を識別するコンピュータ名またはＩＰアドレスなどを用いてもよい。
【００６７】
ネットワーク印刷システム１００の規模が大きい場合は、最適であると判別された端末装置３がユーザの席から離れており、ユーザにとって不便なことがあり得る。そこで、ユーザごとにエリアを定め、そのエリア内の端末装置３だけを最適な端末装置３の判別対象としてもよい。
【００６８】
または、印刷装置２のステータス情報７２（図４参照）にその印刷装置２が設置されているエリアを含めておき、ユーザは印刷の指令を行う際に希望の印刷先のエリアを印刷属性情報６２に指定するようにしてもよい。そして、プリント管理サーバ１Ｂは、印刷属性情報６２に指定されるエリアにある印刷装置２だけを対象に判別処理を行うようにしてもよい。
【００６９】
その他、ネットワーク印刷システム１００、印刷管理システム１、出力ログ管理サーバ１Ａ、プリント管理サーバ１Ｂ、印刷装置２、端末装置３の全体または各部の構成、最適な印刷装置２の判別方法、印刷属性の内容、処理内容、処理順序などは、本発明の趣旨に沿って適宜変更することができる。
【産業上の利用可能性】
【００７０】
本発明は、複数の印刷装置が設けられたネットワーク環境において印刷装置を上手く活用し、ユーザの利便性の向上を図るために有効的に用いられる。
【図面の簡単な説明】
【００７１】
【図１】ネットワーク印刷システムの全体の構成の例を示す図である。
【図２】印刷管理システムの機能的構成の例を示す図である。
【図３】出力ログ記憶部に記憶される処理済ジョブ情報の例を示す図である。
【図４】ステータス情報記憶部に記憶されるステータス情報の例を示す図である。
【図５】ユーザ情報記憶部に記憶されるユーザ情報の例を示す図である。
【図６】最適デバイス判別処理の流れの例を説明するフローチャートである。
【図７】最適デバイス判別処理の流れの他の例を説明するフローチャートである。
【図８】ネットワーク印刷システムにおける処理の流れの例を説明するフローチャートである。
【図９】ネットワーク印刷システムにおける処理の流れの例を説明するフローチャートである。
【符号の説明】
【００７２】
１００  ネットワーク印刷システム（ネットワークシステム）
１  印刷管理システム
２  印刷装置
３  端末装置
６１  印刷データ
６２  印刷属性情報（第二の印刷属性情報）
６３  ローデータ（印刷データ）
７０  印刷属性情報（第一の印刷属性情報）
７２  ステータス情報（特徴情報）
７３ａ  優先順位情報（重視属性情報）
１Ａ２  出力ログ記憶部（印刷属性情報記憶手段）
１Ｂ０  印刷ジョブ受信部（印刷データ受信手段）
１Ｂ２  最適装置判別部（最適装置判別手段）
１Ｂ４  ステータス情報記憶部（特徴情報記憶手段）
１Ｂ５  印刷ジョブ送信部（印刷データ送信手段）
１Ｂ６  判別結果通知部（最適装置通知手段）
１Ｂ７  ユーザ情報記憶部（重視属性情報記憶手段）
１Ｂ８  ドライバ記憶部（ドライバ記憶手段）
１Ｂ９  ドライバ送信部（ドライバ送信手段）
ＰＤ  プリンタドライバ（ドライバ）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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