(57)【要約】【課題】多くの台数の画像形成装置の機能制限を１箇所の装置（或はサーバ）から、任意の画像形成装置に対して任意の機能制限を設定することができる。【解決手段】複数の特定機能に対し動作許可・非許可を決めるライセンス情報が定義され、要求装置から特定のライセンス情報の要求信号が到達したら、そのライセンス情報が、配信可能情報として管理されているかを判定し、配信可能であれば特定のライセンス情報を前記要求装置へ送信し、前記特定のライセンス情報の放棄情報を受信した場合と、規定時間内に前記特定のライセンス情報の使用情報を受信しない場合とは、前記特定のライセンス情報の使用権利が返還された判定し、ライセンス管理部にて再管理する。【選択図】                図２
2005025616.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数機能のうち特定機能に対して動作許可・非許可を決めるライセンス情報が定義されており、
配信可能なライセンス情報を管理するためのライセンス管理部と、
前記ライセンス管理部で管理されているライセンス情報を送信するための送信管理部と、
ライセンス情報を受信し管理するためのライセンス受信管理部と、
ライセンス情報が外部から要求されているかどうかを管理するためのライセンス要求管理部と、
要求装置から特定のライセンス情報を要求する要求信号が、前記ライセンス要求管理部に到達したら、要求されたライセンス情報が、前記ライセンス管理部に配信可能情報として管理されているかどうかを判定し、配信可能であれば、前記特定のライセンス情報を前記要求装置へ送信する手段と、
前記特定のライセンス情報を放棄したことを示す放棄情報を、前記要求装置から受信した場合と、規定時間内に、前記特定のライセンス情報を使用していることを示す使用情報を、前記要求装置から受信しない場合とは、前記要求装置から前記特定のライセンス情報の使用権利が返還されたものとして、前記特定のライセンス情報を前記ライセンス管理部にて再管理させる手段と、を有することを特徴とする画像形成装置のライセンス処理装置。
【請求項２】
前記ライセンス管理部では、前記特定のライセンス情報の複数個が同時に別々の要求装置へ配信可能に管理されていることを特徴とする請求項１記載の画像形成装置のライセンス処理装置。
【請求項３】
前記ライセンス管理部は前記特定のライセンス情報の複数個が同時に別々の要求装置へ配信可能に管理されているが、配信可能な数以上の要求信号が前記ライセンス要求管理部に到達したら、最後に到達した要求信号を順番待ち状態として、このライセンス要求管理部で管理することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置のライセンス処理装置。
【請求項４】
前記ライセンス管理部に格納される配信可能なライセンス情報は、外部から装着されるハードウエアキーから読取られたものであることを特徴とする請求項１記載の画像形成装置のライセンス処理装置。
【請求項５】
前記ハードウエアキーは、前記ライセンス情報がライセンス管理部に格納された後、離脱されることを特徴とする請求項４記載の画像形成装置のライセンス処理装置。
【請求項６】
ネットワークを介して使用する機能の許可を得るために、ライセンス要求信号をライセンス管理部へ送信する手段と、
前記ライセンス要求信号に呼応したライセンス情報が送られてきたら、前記ライセンス情報を管理する受信管理部と、
前記ライセンス情報により使用許可された前記機能が動作している間は、ライセンス使用中であることを示す使用情報を、規定期間毎に前記ライセンス管理部へ送信する手段と、
前記ライセンス情報により使用許可された前記機能が動作終了したときは、ライセンス情報を放棄したことを示す放棄情報を前記ライセンス管理部へ送信する手段とを具備したことを特徴とする画像形成装置のライセンス処理装置。
【請求項７】
前記ライセンス情報の１つにより、動作許可される機能は、スキャン機能またはネットワーク印刷機能であることを特徴とする請求項６記載の画像形成装置のライセンス処理装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
この発明は、画像形成装置の管理装置に関するもので、特に、画像形成装置の機能・性能を制限する制限情報（例えばライセンス情報も含む）を管理することができるようにしたものである。
【０００２】
【従来の技術】
例えばデジタルカラー複写機などの画像形成装置は、近年著しく改善され発達している。このために画像形成装置の利用形態及びその機能が拡張している。しかし、ユーザが、画像形成装置が有する全ての機能を活用するとは限らず、多くの機能がかえって操作を複雑にすることがある。また、画像形成装置は、次第にソフトウエアの改良により、バージョンアップする傾向にあり、このために付加価値が高くなる。
【０００３】
【特許文献１】
特開平１０−１１１６２６号公報
【０００４】
【特許文献２】
特開２０００−７７４８０
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
上記したように、画像形成装置は、ソフトウエアの改良により、バージョンアップし、付加価値が高くなる傾向にある。またバージョンアップしたことで機能が多様となり、扱いが複雑になる傾向がある。
【０００６】
このような状況のもとでユーザは、特にバージョンアップされた機能及びその機能を使用するためのソフトウエアの全てを必要とするものではない。ユーザの要求は多彩であるし、またユーザが画像形成装置を使用する目的に応じて、その機能やバージョンが異なる。このような要望に応えるために、個々の画像形成装置に対して独立して機能制限を行うことができる機能制限手段が装備されるようになった。
【０００７】
しかし、多くの台数を所有するユーザは、個々の画像形成装置のそれぞれに対して独自の機能制限を与えようとすると、長時間のメンテナンス作業時間が必要となる。
【０００８】
そこでこの発明は、多くの台数の画像形成装置の機能制限を行う場合、ローカルエリアネットワーク、通信回線などを活用し、１箇所の装置（或はサーバー）から、任意の画像形成装置に対して任意の機能制限を設定することができるようにした画像形成装置の管理装置を提供することを目的とする。
【０００９】
【課題を解決するための手段】
この発明は上記の目的を達成するために、ライセンス管理側では、複数機能のうち特定機能に対して動作許可・非許可を決めるライセンス情報が定義されており、ライセンス管理部で、配信可能なライセンス情報を管理する。そして、前記ライセンス管理部で管理されているライセンス情報を送信するための送信管理部と、ライセンス情報を受信し管理するためのライセンス受信管理部と、ライセンス情報が外部から要求されているかどうかを管理するためのライセンス要求管理部と、要求装置から特定のライセンス情報を要求する要求信号が、前記ライセンス要求管理部に到達したら、要求されたライセンス情報が、前記ライセンス管理部に配信可能情報として管理されているかどうかを判定し、配信可能であれば、前記特定のライセンス情報を前記要求装置へ送信する手段と、前記特定のライセンス情報を放棄したことを示す放棄情報を、前記要求装置から受信した場合と、規定時間内に、前記特定のライセンス情報を使用していることを示す使用情報を、前記要求装置から受信しない場合とは、前記要求装置から前記特定のライセンス情報の使用権利が返還されたものとして、前記特定のライセンス情報を前記ライセンス管理部にて再管理させる手段とを備えるものである。
【００１０】
またライセンスを要求する側では、ネットワークを介して使用する機能の許可を得るために、ライセンス要求信号をライセンス管理部へ送信する手段と、前記ライセンス要求信号に呼応したライセンス情報が送られてきたら、前記ライセンス情報を管理する受信管理部と、前記ライセンス情報により使用許可された前記機能が動作している間は、ライセンス使用中であることを示す使用情報を、規定期間毎に前記ライセンス管理部へ送信する手段と、前記ライセンス情報により使用許可された前記機能が動作終了したときは、ライセンス情報を放棄したことを示す放棄情報を前記ライセンス管理部へ送信する手段とを備えるものである。
【００１１】
【発明の実施の形態】
以下、この発明の実施の形態を図面を参照して説明する。
【００１２】
図１は、この発明が適用された複数の画像形成装置（ＭＦＰ１からＭＦＰ６）がローカルエリアネットワーク（ＬＡＮ）により接続された様子を示している。画像形成装置ＭＦＰ１は、例えばビルの１階のフロア、画像形成装置ＭＦＰ２、ＭＦＰ３、ＭＦＰ４は、ビルの２階のフロア、画像形成装置ＭＦＰ５、ＭＦＰ６は、ビルの３階のフロアに設置されているものとする。
【００１３】
各画像形成装置ＭＦＰ１〜ＭＦＰ６は、同じ構成であるが、ここでは、１階のフロアに設置された画像形成装置ＭＦＰ１が、ライセンスマネージャー（以下サービング画像形成装置ＭＦＰ１という）として、設定されていものとする。他の画像形成装置ＭＦＰ２〜ＭＦＰ６を一般画像形成装置と称する。サービング画像形成装置ＭＦＰ１に対してはハードウエアキー５００を装着することができる。
【００１４】
このハードウエアキー５００は、ライセンス情報（コード）を有する。ライセンス情報は、画像形成装置の特定の機能の動作許可・動作非許可を示すコードである。特定の機能とは、例えばスキャン機能とネットワーク印刷機能であるものとする。ハードウエアキー５００に格納されているライセンス情報は、後述するライセンス管理部に格納され、配信可能なライセンス情報として管理される。
【００１５】
ここで、本発明では、スキャン機能の動作を許可するという同じ内容のライセンス情報を１つあるいはそれ以上を有してもよい。またネットワーク印刷機能に付いても同様であり、ネットワーク印刷機能の動作を許可するという同じ内容のライセンス情報を１つあるいはそれ以上を有してもよい。これは、図１に示すように、サービング画像形成装置ＭＦＰ１は、複数の画像形成装置ＭＦＰ２〜ＭＦＰ６の特定の機能（例えばスキャン機能とネットワーク印刷機能）を管理し、同時に複数の画像形成装置に対して、スキャン機能或はネットワーク印刷機能の動作を許可しなければならい場合があるからである。
【００１６】
スキャン機能は、画像形成装置のスキャナを利用して、原稿などを光学的に読み取り、画像データを生成し、例えばハードディスク或はページメモリに保存する機能である。この保存データを、ネットワーク通信手段を介して、ＬＡＮに接続されたコンピュータが取り込むことができるようになっている。またネットワーク印刷機能は、ＬＡＮに接続されたコンピュータからの画像データを、ネットワーク通信手段を介して取り込み、一時的にハードディスクに記録し、この画像データを画像として、プリンタ部でプリントアウトする機能である。
【００１７】
装置を使用する一般ユーザは、ハードウエアキー５００を簡単に挿脱することができない。ハードウエアキー５００は、ユーザとメーカー或は販売店との間で、ライセンス使用の契約が成立した上で、サービスマンにより、サーバー（或はマスター）となる画像形成装置ＭＦＰ１に取り付けられる。
【００１８】
サービング画像形成装置ＭＦＰ１は、他の一般画像形成装置ＭＦＰ２〜ＭＦＰ６とライセンス情報に関してコミュニケーションすることができる。つまり、一般画像形成装置ＭＦＰ２〜ＭＦＰ６は、例えばＭＦＰ３は、特定の機能の動作が必要なとき、サービング画像形成装置ＭＦＰ１に対して、ライセンス情報を要求することができる。これに応答して、サービング画像形成装置ＭＦＰ１は、特定の機能の動作を許可するライセンス情報が、ハードウエアキー５００から与えられているかどうかを確認し、要求した一般画像形成装置（例えばＭＦＰ３）に、ライセンス情報を伝送する。これにより、一般画像形成装置（例えばＭＦＰ３）は、ハードウエアキーを有しなくても、ライセンス情報に基づき特定の機能を立ち上げることができるというものである。
【００１９】
図２には、各画像形成装置ＭＦＰ１〜ＭＦＰ６の制御ブロックを示している。１１は、主制御部である。主制御部１１は、メインＣＰＵを含むシステム制御部１１１、ＲＯＭ１１２、ＲＡＭ１１３などから構成されている。ＲＯＭ１１２には、各部を総括的に制御するプログラム、電子メールを解析、作成するための専用プログラムなどが格納されている。ＲＡＭ１１３には、システム制御部１１１が各種処理を行なうために必要となるワークエリアなどが形成されている。システム制御部１１１はＲＯＭ１１２に格納されたプログラムを実行することにより、各部を総括的に制御する。
【００２０】
操作パネル部１２は、コントロールパネルＣＰＵ、フラッシュＲＯＭ、ＲＡＭ、表示部１２４、操作部１２５などから構成されている。フラッシュＲＯＭには、表示部１２４及び操作部１２５の制御を行なうためのプログラムがファームウェア（Ｆ／Ｗ）として格納されている。コントロールパネルＣＰＵは、フラッシュＲＯＭに記憶されたプログラムを実行して操作部１２５から各種の指示入力及び表示部１２４に表示する各種の情報の制御を行なう。
【００２１】
時計部１３は、時間の計時動作を行なう。また、主制御部１１の指示に基づいて所定の時間の計時を行なう。
【００２２】
スキャナ部１４は、スキャナＣＰＵ、フラッシュＲＯＭ、ＲＡＭにより制御される。フラッシュＲＯＭには、スキャナ部１４の画像読取り動作などを制御するプログラムがＦ／Ｗとして格納されている。スキャナＣＰＵは、フラッシュＲＯＭに格納されたプログラムを実行して、例えば、図示しないオートドキュメントフィーダ（ＡＤＦ）から送られた原稿の画像をスキャナで読取り、例えば、画像処理部１５に送る。画像処理部１５は、スキャナ部１４から送られた画像データに所定の画像処理を施す。その画像データは、例えばファクシミリ送受信部、あるいはページメモリに出力される（図示せず）。
【００２３】
プリンタ部１６は、プリンタＣＰＵ、フラッシュＲＯＭ、ＲＡＭにより制御される（図示せず）。フラッシュＲＯＭには、プリンタ部１６の印字動作を制御するプログラムがＦ／Ｗとして格納されている。プリンタＣＰＵは、フラッシュＲＯＭに記憶されたプログラムを実行して、画像を形成するための各装置を動作させ、例えば、ページメモリに記憶された画像データに基づいて図示しない通紙経路を通過して送られる用紙に画像を形成する。
【００２４】
ＨＤＤ１８は、例えば、スキャナ部１４で読取った画像や、ネットワークＩ／Ｆを介して受信する電子メールなどを記憶する。また、上述した各装置を動作させるための各種アプリケーションソフトなどを記憶する。
【００２５】
ネットワーク通信手段２１は、ＬＡＮ６と通信可能に接続されている。これによりＭＦＰ（画像形成装置）は、他の画像形成装置とネットワーク上での通信が可能となる。さらにまた画像形成装置はインターネットに接続されているコンピュータ装置などと通信を行なうことができる。画像形成装置は、このネットワーク通信手段２１を介して電子メールを受信したり、送信することが可能となる。
【００２６】
また図示していないが、バスコントローラは、主制御部１１に制御され各種データの送信先をコントロールする。ページメモリは、印刷を行なう画像データの回転、圧縮・伸長、解像度変換などを行なうために使用される。ファクシミリ送受信部は、ネットワーク通信手段を介してインターネットファックス受信し、あるいは、送信する。
【００２７】
ここでさらに本発明では、ハードウエアキー５００を特定のキー装着部に装着し、このハードウエアキー５００に格納されているライセンス情報を処理することにより、画像形成装置内で制限されている機能１、機能２、機能３，…を解除することができる。ハードウエアキー５００には、画像形成装置の各種機能を解除できるコード、或はライセンス情報が含まれている。ハードウエアキー５００は、ラインセス情報メモリとこれを暗号化して送出する暗号化部が内蔵されている。ライセンス情報は、ハードウエアキー制御部４０１に取り込まれて、ライセンス管理部３０１において、管理される。ハードウエアキー制御部４０１は、ＵＳＢコントローラを含む。
【００２８】
設定条件管理部４０２は、ライセンス情報を保存すために利用される。この設定条件管理部４０２に、ライセンス情報を保存する場合は、操作部１２５で特定の操作を行うことで保存される。設定条件管理部４０２にライセンス情報が保存された場合は、以後、この保存されたライセンス情報に関しては特別な管理は行われない。したがって、ここに保存されるライセンス情報により特定される機能は、永久使用機能としてライセンス契約をしたような場合に該当する。さらにまた、特定の一般画像形成装置のみで、特定ライセンス情報に関する機能を利用する場合に、この設定条件管理部４０２が利用される。
【００２９】
ライセンス情報処理部３０００が設けられている。ライセンス情報処理部３０００は、ライセンス管理部３０１、ライセンスパケット受信管理部３０２、ライセンスパケット送信処理部３０３、ライセンス要求管理部３０４などを含む。またライセンス情報処理ＣＰＵ３１１、ライセンス情報処理ファームエア格納ＲＯＭ３１２、一時データ保管ＲＡＭ３１３などを含む。これらＣＰＵ，ＲＯＭ、ＲＡＭはメイン制御部１１内のＣＰＵ，ＲＯＭ、ＲＡＭと兼用されてもよい。
【００３０】
ハードウエアキー５００に格納されているライセンス情報は、ライセンス管理部３０１に格納され、配信可能なライセンス情報として管理される。ライセンスパケット受信管理部３０２は、現在取得しているライセンス情報を管理する部分であり、ここで管理されているライセンス情報に応じて、特定の機能（例えばスキャン機能とネットワーク印刷機能）の動作許可・動作非許可が決まる。ライセンス情報は、複数機能のうち特定機能に対して動作許可・非許可を決めるライセンス情報として定義されている。操作部１２５が操作された場合、或は、ネットワーク通信手段２１を介して、動作すべき機能を指定するための命令が発生したとき、システム制御部１１１は、その内容を判定する。この命令が、特定の機能（例えばスキャン機能とネットワーク印刷機能）であった場合、システム制御部１１１は、ライセンスパケット受信管理部３０２に、当該機能のためのライセンス情報が管理されているかどうかを判定する。ライセンス情報が管理されており、動作許可されているときは、画像形成装置に対して、操作に応じた動作を実行させる。
【００３１】
ライセンスパケット送信管理部３０３は、ライセンス管理部３０１で管理されているライセンス情報を送信するために利用される。ライセンス要求管理部３０４は、ライセンス情報が外部から要求されているかどうかを管理するための管理部である。
【００３２】
したがって、ＣＰＵは、特定のライセンス情報を要求する要求信号が、ライセンス要求管理部３０４に到達したら、要求されたライセンス情報が、ライセンス管理部３０１に配信可能情報として管理されているかどうかを判定する。ＣＰＵは、この判定の結果、要求されたライセンス情報を配信可能であれば、特定のライセンス情報を要求した装置へネットワーク通信手段２１を介して送信する。
【００３３】
またＣＰＵは、ライセンス情報を要求した装置が、特定のライセンス情報を放棄したことを示す放棄情報を、要求した装置から受信したかどうかも判定する。またＣＰＵは、規定時間内に、前記要求した装置が特定のライセンス情報を使用していることを示す使用情報を、前記要求した装置から受信したかどうかも判定する。そして、要求した装置から放棄情報を受信した場合、及び規定時間内に、使用情報を受信しない場合には、前記特定のライセンス情報の使用権利が返還されたものとして、前記特定のライセンス情報を前記ライセンス管理部にて再管理させる。
【００３４】
図３は、スレーブ側の画像形成装置（例えばＭＦＰ５）におけるライセンス情報処理をフローチャートで示している。ＭＦＰ５における、操作部１２５の操作、或は、ネットワーク通信手段２１から、動作すべき機能を指定するための命令が発生したとき、システム制御部１１１は、その内容（特定機能を使用するかどうか）を判定する（ステップＳＡ１）。特定機能が使用されず、一般の基本的な機能（標準装備されている機能）が使用される場合には、このライセンス情報処理は終了する。特定機能の使用が指定されているときは、当該機能に対応するライセンス要求信号を出力し、サービング画像形成装置ＭＦＰ１に向けて送信する（ステップＳＡ２）。サービング画像形成装置ＭＦＰ１は先に説明したように、要求されたライセンス情報が、ライセンス管理部３０１に配信可能情報として管理されているかどうかを判定する。この判定の結果、要求されたライセンス情報を配信可能であれば、特定のライセンス情報を要求した装置へネットワーク通信手段２１を介して送信する。
【００３５】
このライセンス情報は、通信プロトコールに対応したパケット通信で送られてくる。ライセンス情報を受信したら（ステップＳＡ３）、この一般画像形成装置ＭＦＰ５は、受信したライセンス情報に対応する機能の動作が可能となる。この機能の動作中において、この一般画像形成装置ＭＦＰ５は、ライセンス使用中であることを示す使用情報を、サービング画像形成装置ＭＦＰ１へ送信する。すると、サービング画像形成装置ＭＦＰ１からは、ライセンス使用継続の許可情報を送ってくる（ステップＳＡ５）。一般画像形成装置ＭＦＰ５は、ライセンス使用が終了しない期間は、所定時間毎にライセンス使用中であることを示す使用情報を、サービング画像形成装置ＭＦＰ１へ送信する（ステップＳＡ６→ＳＡ４→ＳＡ５→ＳＡ６→ＳＡ４）。ライセンスの使用が終了（ライセンス機能の動作が停止し、例えば一定時間経過したとき）すると、ライセンスパケット受信管理部３０２に格納していたライセンスパケットを放棄し、放棄情報をサービング画像形成装置ＭＦＰ１へ送信する（ステップＳＡ７）。ここで、サービング画像形成装置ＭＦＰ１は、自己管理していたライセンス情報が、返還されたものと認識し、配信可能なライセンス情報としてライセンス管理部３０１で管理する。
【００３６】
図４は、サービング画像形成装置ＭＦＰ１側における、ライセンス情報処理をフローチャートで示している。サービング画像形成装置ＭＦＰ１は、一般画像形成装置（例えばＭＦＰ４）からライセンス要求信号を受け取ると（ステップＳＢ１）、ライセンス発行可能かどうかを判定する（ステップＳＢ２）。サービング画像形成装置ＭＦＰ１は、特定のライセンス情報を要求する要求信号が、ライセンス要求管理部３０４に到達したら、要求されたライセンス情報が、ライセンス管理部３０１に配信可能情報として管理されているかどうかを判定する。そしてサービング画像形成装置ＭＦＰ１は、ライセンス情報を配信可能であれば、特定のライセンス情報を要求した装置ＭＦＰ４へ送信（配信）する。ライセンス情報は、例えばパケット通信を介して配信される（ステップＳＢ３）。
【００３７】
サービング画像形成装置ＭＦＰ１は、ライセンス情報を配信した後は、当該一般画像形成装置ＭＦＰ４から、ライセンスパケットを放棄したことを示す放棄情報を受け取ったかどうかを判定する（ステップＳＢ４）。放棄情報を受け取った場合には、このサービング画像形成装置ＭＦＰ１は、ライセンス情報が、返還されたものと認識し、配信可能なライセンス情報としてライセンス管理部３０１で管理する。放棄情報を受け取らいない場合には、一般画像形成装置ＭＦＰ４がライセンス情報を使用していることを示す使用情報を、一般画像形成装置ＭＦＰ４から、規定時間内に受信したかどうかを判定する（ステップＳＢ４）。サービング画像形成装置ＭＦＰ１は、規定時間内にライセンス使用情報を受信した場合は、ライセンス使用継続許可情報を一般画像形成装置ＭＦＰ４へ送信する（ステップＳＢ５，ＳＢ６）。ライセンス使用情報を、一般画像形成装置ＭＦＰ４から、規定時間内に受信しなかった場合は、サービング画像形成装置ＭＦＰ１は、当該ライセンスを無効とし、ライセンス情報が、返還されたものと認識し、配信可能なライセンス情報としてライセンス管理部３０１で管理する。
【００３８】
この発明は、上記のようにライセンス情報を、個々の機器又は装置に独自に与えられるのではなく、機器あるいあ装置のグループ対して付与可能であり、また当該ライセンス情報の利用状況を管理できるようになった点に特徴がある。
【００３９】
この特徴点を更にまとめることにする。スレーブ側の画像形成装置においては、ライセンス情報により使用許可された前記機能が動作している間は、ライセンス使用中であることを示す使用情報を、規定期間毎に前記ライセンス管理部へ送信する、そして、ライセンス情報により使用許可された前記機能が動作終了したときは、ライセンス情報を放棄したことを示す放棄情報をライセンス管理部へ送信するのである。ライセンス情報を放棄したことを示す放棄情報をライセンス管理部へ送信するために、ライセンス管理部では、特定のライセンス情報の使用権利が返還されたものとして、特定のライセンス情報を再管理することができる。このことは、別の装置から要求があった場合は、このライセンス情報を利用できるということである。
【００４０】
サービング画像形成装置ＭＦＰ１が、特定の機能に対してライセンス情報を１つしか契約していない場合は、同時に２つの一般画像形成装置がライセンス情報を使用することはできない。
【００４１】
ライセンス管理部は特定のライセンス情報の複数個が同時に別々の一般画像形成装置（要求装置）へ配信可能に管理されているが、配信可能な数以上の要求信号がライセンス要求管理部に到達したら、最後に到達した要求信号を順番待ち状態として、このライセンス要求管理部管理するのである。そして、どこかの一般画像形成装置が当該ライセンス情報の放棄信号を送ってきた場合、あるいは使用情報を所定時間内に送ってこない場合には、サービング画像形成装置は、順番待ちしている状態の要求装置に対して、当該ライセンス情報を配信する。上記したライセンス情報管理部３０００は、サービング画像形成装置に装備されているものとして説明したが、別途もうけたサーバにおいて管理されていてもよいことは勿論である。
【００４２】
同じ内容のライセンス情報を複数個管理したい場合、つまり同じラインセンス情報を複数の一般画像形成装置へ同時に複数個送信したい場合は、ハードウエアキー５００を上位のものと交換する必要がある。さらにまた、別の機能のためのライセンス情報を追加したい場合も上位のものとハードウエアキーを交換する必要がある。この場合は、メーカー或は販売店と再度の契約が行われ、ハードウエアキーの交換が行われる。また逆に、使用されないライセンス情報は、対応する機能が画像形成装置で利用されていないことである。この場合は、ハードウエアキーを安価なものと交換することも可能である。
【００４３】
上記の説明では、動作許可・動作非許可をライセンス情報で管理する機能としては、複数の画像形成装置ＭＦＰ２〜ＭＦＰ６の例えばスキャン機能とネットワーク印刷機能として説明した。しかしながらライセンス管理する機能としては、このような機能に限定されるものではない。画像形成装置には多数の機能があるので、個々に細かく分類して管理するようにしてもよい。このように管理対象となる機能が多数存在しても、本発明によると、１箇所のサービング画像形成装置あるいはサーバーのハードウエアキーを交換するのみで、容易に多数の装置を管理することが可能となる。
【００４４】
上記の説明では、ハードウエアキーはそのままサービング画像形成装置に装着された状態であるものと説明した。しかし、ライセンス情報がライセンス管理部に格納された後、離脱され、サービスマンが持ち帰るようにしてもよい。このようにすると、悪質なユーザがハードウエアキーを盗み、そのコードを複製することも考えられるからである。さらにまた上記の説明では、ハードウエアキーを装着するサービング画像形成装置が特定装置として、決まっているかのように説明した。しかし、本システムでは、ネットワークで接続された複数の画像形成装置のいずれのものをサービングとして使用するようにしてもよい。これは、各ライセンス情報管理部３０００が同じ構成であり、サービング画像形成装置自身も、ライセンス情報を要求し、要求信号を自身に送信することができるからである。このような構成であると、ユーザは、サービスマンがいずれの画像形成装置にハードウエアキーを装着したのか不明確となり、盗難防止に有効である。
【００４５】
【発明の効果】
以上説明したようにこの発明は、多くの台数の画像形成装置の機能制限を行う場合、ローカルエリアネットワーク、通信回線などを活用し、１箇所の装置（或はサーバ）から、任意の画像形成装置に対して任意の機能制限を設定することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】この発明が適用されたネットワークの概要を示す説明図。
【図２】この発明の特徴部の概念を示す説明図。
【図３】この発明に係るスレーブ側の装置の動作例を説明するために示したフローチャート。
【図４】この発明に係るサービング側装置の動作例を説明するために示したフローチャート。
【符号の説明】
１１…主制御部、１２…操作パネル部、１３…時計部、１４…スキャナ部、１５…画像処理部、１６…プリンタ部、１８…ハードウエア装置、２１…ネットワーク通信手段、５００…ハードウエアキー、３０００…ライセンス情報処理部。
【図１】
2005025616.tif 000003
【図２】
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【図３】
2005025616.tif 000005
【図４】
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