(57)【要約】  【課題】  圧電素子の配列方向と直交する方向の超音波指向性を所望の特性にする。  【解決手段】  圧電素子１の配列方向Ｙの幅Ｗを配列方向Ｙと直交する方向Ｘの中心部で最も狭く、両端部に行くに従って広くなるように構成し、Ｘ方向の超音波指向性を所望の特性にする。【選択図】  図１
2005094560.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
一方向に配列されて超音波を送受信する複数個の圧電素子と、
前記圧電素子の配列方向と直交する方向の超音波指向性を変更する指向性設定手段とを、
備えた超音波探触子。
【請求項２】
前記指向性設定手段は、前記圧電素子の配列方向の幅が前記直交方向中心部で最も狭く、両端部に行くに従って広くなるように構成されている請求項１に記載の超音波探触子。
【請求項３】
前記圧電素子の幅が前記直交方向中心部から両端部に行くに従って連続的に広くなるように構成されている請求項２に記載の超音波探触子。
【請求項４】
前記圧電素子の幅が前記直交方向中心部から両端部に行くに従って段階的に広くなるように構成されている請求項２に記載の超音波探触子。
【請求項５】
前記圧電素子上に形成された１層以上の音響整合層を有し、
前記指向性設定手段は、前記音響整合層の前記直交方向中心部における前記配列方向の分割数が最も多く、両端部に行くに従って前記配列方向の分割数が少なくなるように構成されている請求項１から４のいずれか１つに記載の超音波探触子。
【請求項６】
前記圧電素子の厚みＴが前記直交方向の位置によって異なり、
前記指向性設定手段は、前記圧電素子の幅Ｗと厚みＴの比Ｗ／Ｔが前記直交方向中心部から両端部に行くに従って所定の範囲の値になるように構成されている請求項１に記載の超音波探触子。
【請求項７】
前記幅Ｗと厚みＴの比Ｗ／Ｔが前記直交方向中心部から両端部に行くに従って連続的に又は段階的に所定の範囲の値になるように構成されている請求項６に記載の超音波探触子。
【請求項８】
前記複数個の圧電素子は、一方向に配列されるとともに、前記配列方向と直交する方向に分割されず、厚みが前記直交方向に同じに形成されている請求項１から７のいずれか１つに記載の超音波探触子。
【請求項９】
前記指向性設定手段は、超音波探触子の指向性が前記直交方向中心部で最も低く、両端部に行くに従って高くなるように構成されている請求項１から８のいずれか１つに記載の超音波探触子。
【請求項１０】
前記圧電素子の送受信周波数は、前記直交方向中心部で最も高く、両端部に行くに従って低くなるように構成されている請求項１から９のいずれか１つに記載の超音波探触子。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、超音波診断装置などに用いる超音波探触子に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来の超音波探触子は、図１１に示すようにＺ方向に超音波を送受信するために複数個の圧電素子３１がＹ方向に配列され、圧電素子３１の背面には圧電素子３１から送信した不要な超音波を減衰させ、かつ圧電素子３１を機械的に保持する背面負荷材３２が設けられている。そして、配列方向Ｙと直交する方向Ｘの圧電素子３１の厚みは、中心付近では薄く両端部に行くに従って厚くなるように不均一な曲面形状にしている。このように圧電素子３１の厚みをＸ方向に不均一にすることにより、超音波ビームの焦点深度を長くし、かつ広帯域の周波数特性が得られて分解能を向上させるという特徴がある（例えば下記の特許文献１参照）。
【特許文献１】特開平７−１０７５９５号公報（図７、図１８）
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
しかしながら、上記従来の超音波探触子の構成においては、以下のような問題がある。圧電素子３１のＸ方向中心付近は厚みが薄いため高い周波数成分の超音波が送受信され、両端部に行くに従って厚くなるので低い周波数成分の超音波が送受信されることになる。一方、圧電素子３１の配列方向Ｙの幅は、Ｘ方向では同じである。
【０００４】
このため、圧電素子３１のＸ方向中心部の厚みが薄くて周波数が高く、両端部に行くに従い厚くなって周波数は低くなっている構成では、圧電素子３１の超音波の指向性は、周波数の高い中心部が高くなり、周波数が低い両端部が低くなっている。圧電素子３１の配列方向Ｙにおいては、複数個の圧電素子３１を電子的に遅延をかけて位相制御し超音波ビームを絞るか、あるいは偏向させるため、超音波の指向性は低い（所定感度角度範囲が広い）ことが高分解能の超音波画像を得るために望ましい。
【０００５】
しかしながら、従来の構成では、圧電素子３１のＸ方向の中心部は指向性が高いため位相制御できる範囲は狭くなり、結果として高分解能の超音波画像を得ることが難しくなるという問題があった。また、周波数の高いＸ方向中心部付近の指向性を低くするためには、圧電素子３１の配列を中心部の高い周波数に合わせて狭くすることも可能であるが、この構成にすると両端部の厚みが厚い圧電素子３１の柱が高くなり、製作することが極めて困難になるという問題があった。
【０００６】
本発明は、上記従来の問題を解決するためになされたもので、圧電素子の配列方向と直交する方向に対して所望の超音波指向性を実現することができ、ひいては超音波指向性を低くすることができ、多くの圧電素子の配列を使用して自由に位相制御できることになり、超音波ビームを細く絞ることができ、また、超音波ビームを偏向することができ、分解能の高い超音波画像が得られる超音波探触子を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明の超音波探触子は上記目的を達成するために、一方向に配列されて超音波を送受信する複数個の圧電素子と、
前記圧電素子の配列方向と直交する方向の超音波指向性を変更する指向性設定手段とを
備えた構成とした。
この構成により、圧電素子の配列方向と直交する方向の超音波指向性を所望の特性にすることができるので、多くの圧電素子の配列を使用して自由に位相制御できることになり、超音波ビームを細く絞ることができ、また、超音波ビームを偏向することができるため、分解能の高い超音波画像を提供する超音波探触子を得ることができる。
【０００８】
さらに、本発明の超音波探触子は、前記指向性設定手段が、前記圧電素子の配列方向の幅が前記直交方向中心部で最も狭く、両端部に行くに従って広くなるように構成されていることを特徴とする。
この構成により、圧電素子の配列方向と直交する方向の超音波指向性を低く（所定感度角度範囲を広く）することができるので、多くの圧電素子の配列を使用して自由に位相制御できることになり、超音波ビームを細く絞ることができ、また、超音波ビームを偏向することができるため、分解能の高い超音波画像を提供する超音波探触子を得ることができる。
【０００９】
さらに、本発明の超音波探触子は、前記圧電素子の幅が前記直交方向中心部から両端部に行くに従って連続的に広くなるように構成されていることを特徴とする。
この構成により、圧電素子の配列方向と直交する方向の超音波指向性を低くすることができるので、多くの圧電素子の配列を使用して自由に位相制御できることになり、超音波ビームを細く絞ることができ、また、超音波ビームを偏向することができるため、分解能の高い超音波画像を提供する超音波探触子を得ることができる。
【００１０】
さらに、本発明の超音波探触子は、前記圧電素子の幅が前記直交方向中心部から両端部に行くに従って段階的に広くなるように構成されていることを特徴とする。
この構成により、圧電素子の配列方向と直交する方向の超音波指向性を低くすることができるので、多くの圧電素子の配列を使用して自由に位相制御できることになり、超音波ビームを細く絞ることができ、また、超音波ビームを偏向することができるため、分解能の高い超音波画像を提供する超音波探触子を得ることができる。
【００１１】
さらに、本発明の超音波探触子は、前記圧電素子上に形成された１層以上の音響整合層を有し、
前記指向性設定手段は、前記音響整合層の前記直交方向中心部における前記配列方向の分割数が最も多く、両端部に行くに従って前記配列方向の分割数が少なくなるように構成されていることを特徴とする。
この構成により、圧電素子の配列方向と直交する方向の超音波指向性を低くすることができるので、多くの圧電素子の配列を使用して自由に位相制御できることになり、超音波ビームを細く絞ることができ、また、超音波ビームを偏向することができるため、分解能の高い超音波画像を提供する超音波探触子を得ることができる。
【００１２】
さらに、本発明の超音波探触子は、前記圧電素子の厚みＴが前記直交方向の位置によって異なり、
前記指向性設定手段は、前記圧電素子の幅Ｗと厚みＴの比Ｗ／Ｔが前記直交方向中心部から両端部に行くに従って所定の範囲の値になるように構成されていることを特徴とする。
この構成により、圧電素子の配列方向と直交する方向の超音波指向性を低くすることができるので、多くの圧電素子の配列を使用して自由に位相制御できることになり、超音波ビームを細く絞ることができ、また、超音波ビームを偏向することができるため、分解能の高い超音波画像を提供する超音波探触子を得ることができる。
【００１３】
さらに、本発明の超音波探触子は、前記幅Ｗと厚みＴの比Ｗ／Ｔが前記直交方向中心部から両端部に行くに従って連続的又は段階的に所定の範囲の値になるように構成されていることを特徴とする。
この構成により、広帯域の周波数特性にでき、かつ高感度にでき、更には超音波の指向性は低くすることができるため、多くの圧電素子の配列を使用して自由に位相制御できることになり、超音波ビームを細く絞ることができ、また、超音波ビームを偏向することができるため、分解能の高い超音波画像を提供する超音波探触子を得ることができる。
【００１４】
さらに、本発明の超音波探触子は、前記複数個の圧電素子が、一方向に配列されるとともに、前記配列方向と直交する方向に分割されず、厚みが前記直交方向に同じに形成されていることを特徴とする。
この構成により、複数個の圧電素子が、一方向に配列されるとともに前記配列方向と直交する方向に分割されず、厚みが前記直交方向に同じに形成されている場合にも、圧電素子の配列方向と直交する方向の超音波指向性を低くすることができるので、多くの圧電素子の配列を使用して自由に位相制御できることになり、超音波ビームを細く絞ることができ、また、超音波ビームを偏向することができるため、分解能の高い超音波画像を提供する超音波探触子を得ることができる。
【００１５】
さらに、本発明の超音波探触子は、前記指向性設定手段が、超音波探触子の指向性が前記直交方向中心部で最も低く、両端部に行くに従って高くなるように構成されていることを特徴とする。
この構成により、圧電素子の配列方向と直交する方向の超音波指向性を低くすることができるので、多くの圧電素子の配列を使用して自由に位相制御できることになり、超音波ビームを細く絞ることができ、また、超音波ビームを偏向することができるため、分解能の高い超音波画像を提供する超音波探触子を得ることができる。
【００１６】
さらに、本発明の超音波探触子は、前記圧電素子の送受信周波数が、前記直交方向中心部で最も高く、両端部に行くに従って低くなるように構成されていることを特徴とする。
この構成により、圧電素子の直交方向の中心部の周波数が最も高く、両端部に行くに従って低い場合にも、圧電素子の配列方向と直交する方向の超音波指向性を低くすることができるので、多くの圧電素子の配列を使用して自由に位相制御できることになり、超音波ビームを細く絞ることができ、また、超音波ビームを偏向することができるため、分解能の高い超音波画像を提供する超音波探触子を得ることができる。
【発明の効果】
【００１７】
本発明によれば、圧電素子の配列方向と直交する方向の超音波指向性を所望の特性にすることができるので、多くの圧電素子の配列を使用して自由に位相制御できることになり、超音波ビームを細く絞ることができ、また、超音波ビームを偏向することができるため、分解能の高い超音波画像を提供する超音波探触子を得ることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１８】
＜第１の実施の形態＞
以下、本発明の実施の形態の超音波探触子について、図面を用いて説明する。本発明の第１の実施の形態の超音波探触子を図１、図２に示す。図１は上面図、図２は図１の線Ａ−Ａ’に沿った側面断面図である。
【００１９】
図１、図２において、この超音波探触子は、Ｚ方向に超音波を送受信するためにＹ方向に複数配列された圧電素子１と、圧電素子１の上面に設けられた共通の接地電極２と、個々の圧電素子１の背面にそれぞれ設けられた複数の信号用電極３と、個々の信号用電極３からそれぞれ信号を取り出す複数の信号用電気端子４と、圧電素子１の背面を機械的に保持し、かつ必要に応じて不要な超音波信号を減衰させる機能を有する背面負荷材５とを有する。圧電素子１はＰＺＴ系などの圧電セラミック、単結晶などが用いられる。接地電極２と信号用電極３は、金や銀を蒸着、スパッタリングしたり、銀を焼き付けるなどで圧電素子１の上面、背面にそれぞれ形成される。
【００２０】
図１において、配列方向Ｙに隣接する圧電素子１のピッチ６は必要に応じて決める。例えば電子的に超音波ビームを位相制御して偏向する、いわゆる電子セクタタイプでは、圧電素子１の配列数は６４〜１２８個であり、グレーティングローブの発生角度の関係から、隣接する圧電素子１のピッチ６は２分の１波長が一般的であり、周波数が２．５ＭＨｚで、生体のような媒体の音速が１．５４ｋｍ／ｓである場合、０．３０８ｍｍとなる。
【００２１】
また個々の圧電素子１の配列方向Ｙの幅Ｗは、Ｘ方向中心付近が最も狭い幅Ｗminとして両端部に行くに従って徐々に広くなり、両端部で最大幅Ｗmaxとなるように、隣接する圧電素子１の間に溝７が形成されている。このように圧電素子１の配列方向Ｙの幅ＷがＸ方向の位置によって異なる構成にすることにより、幅Ｗと周波数と指向との関係により容易に指向性を変化させることが可能になる。
【００２２】
このため、隣接する圧電素子１の間に形成される溝７の幅は、圧電素子１の幅Ｗとは逆に中心部付近では広くなり、両端部に行くに従い狭くなっている。この溝７には、隣り合う圧電素子１が音響的に独立して振動するようにするため、圧電素子１との音響インピーダンスの差が大きいものが望ましく、理想的には気体（空気）が良好であるが、圧電素子１が安定し、また機械的な衝撃に対して保持するということから、実際にはシリコンゴム、ウレタンゴムなどの材料及びそれらの材料に無機若しくは無機物の粉体を混入した材料が充填される。このように圧電素子１の幅ＷがＸ方向の位置によって異なる構成にする方法としては、レーザーと化学エッチングを組み合わせた加工法や圧電素子１をパターンニングしたマスクをした状態にしてサンドブラストなどで加工する方法などにより行うことが可能である。
【００２３】
図２は図１中の線Ａ―Ａ’の断面を示した図であり、圧電素子１のＺ方向の厚みＴがＸ方向の位置によって異なるように形成され、この例では中心部付近の圧電素子１の厚みＴを最小値（Ｔmin）として、両端部に行くに従って厚みが厚くなり、両端部では最大値（Ｔmax）となる曲面形状にしている。このようにＹ方向に複数配列した圧電素子１の短軸方向Ｘに対しては、圧電素子１の厚みＴが最も薄い中心部は、高い周波数成分で送受信でき、両端部に行くに従って圧電素子１が厚くなるので周波数が低い成分で送受信ができることにより、超音波ビームの焦点深度を長くし、かつ広帯域の周波数特性が得られる。
【００２４】
一方、Ｙ方向に複数個配列した圧電素子１に対して、個々の圧電素子１に電子的に遅延させて位相制御し超音波ビームを偏向させるときは、圧電素子１の指向性が大きく性能に影響する。すなわち位相制御する場合、個々の圧電素子１の指向性は低い方が位相制御する自由度が広がり、望ましい。この指向性を示す指向係数は一般的によく知られているような以下の式で計算される。
Re(θ)=sin(π・a・sinθ/λ)/(π・a・sinθ/λ)  …（１）
ここで、ａは圧電素子１の幅Ｗ、λは波長（媒体の音速／周波数）である。上式からわかるように、指向係数Re(θ)は圧電素子１の幅Ｗ、つまりａが狭くなるに従い小さくなる傾向になり、また周波数が高くなるに従い大きくなる傾向となる。
【００２５】
この超音波探触子は、超音波診断装置などの本体から信号用電気端子４、接地電極２から引き出した接地用電気端子(図示せず)を介して電気信号を印加することにより、圧電素子１が機械振動して超音波を送信及び受信するものであり、生体を被検体とする超音波診断装置用超音波探触子は、生体に直接接触又は超音波伝播媒体を介して間接的に接触して生体に超音波を送信し、生体から反射してきた反射波を再び超音波探触子で受信してその信号を本体で処理してモニター上に診断画像を表示して診断するものに用いられるいわゆるセンサである。
【００２６】
この方式としては、Ｙ方向に配列した複数の圧電素子１のそれぞれに送受信する時間の遅延をかけて位相制御して超音波ビームを所望の位置に絞り高分解能化したり、あるいは超音波ビームを偏向したりして扇形状に走査する方式が一般的になっている。例えば、図１、図２に示すような構成において、圧電素子１としてＰＺＴ−５Ｈ相当の圧電セラミックを用いて両端部の中心周波数を２．５ＭＨｚに、中心部を５ＭＨｚに設定した場合の圧電素子１の厚みＴは、材料定数より中心部はＴmin＝約０．３ｍｍとなり、両端部に行くに従い徐々に厚くなり、両端部での厚みはＴmax＝約０．６ｍｍとなる。
【００２７】
一方、配列方向Ｙについては前述のように、ピッチ６を２分の１波長を基本に設定すると、圧電素子１の中心部の幅Ｗminは、周波数＝５ＭＨｚであるから１波長（０．３０８ｍｍ）の２分の１でＷmin＝０．１５４ｍｍとなる。この幅Ｗminから両端部に行くに従って徐々に連続的に圧電素子１の幅は広くなり（曲面形状）、両端部になると周波数＝２．５ＭＨｚであるから幅Ｗmaxは０．３０８ｍｍとなる。このような構成にすると、中心部から両端部に行くに従って周波数が変化しても、圧電素子１のＸ方向の指向性は、圧電素子１の配列方向Ｙの幅ＷがＸ方向の位置によって異なるため、中心部と両端部がほぼ同一の所望の指向特性を確保することができる。
【００２８】
また、目的によって圧電素子１の配列方向Ｙの幅ＷをＸ方向の位置に対応して適時変えること（指向性設定手段）によってＸ方向の指向特性を変えることができる。また、Ｘ方向中心付近の圧電素子１の高い周波数は、超音波画像では近い距離（深さが浅い位置）を表示する傾向であり、近距離ほど指向角度が広いことが望ましいことから指向性はより低いことが望ましいので、中心部の幅Ｗminを更に狭くして両端部より指向性を低くする構成にできる。したがって、圧電素子１の中心付近の高い周波数成分を持つところも指向性を低くすることができるため、多くの圧電素子１の配列数を使用して自由に位相制御できることになり、超音波ビームを細く絞ることができ、また、超音波ビームを偏向することができるため、分解能の高い超音波画像を提供する超音波探触子を得ることができる。
【００２９】
なお、第１の実施の形態では、圧電素子１の上面側に位置する接地電極２の上には何も設けていない構成について説明したが、接地電極２の上面に１層以上の音響整合層を形成した超音波探触子の構成にしても同様の効果が得られる。また、第１の実施の形態では、圧電素子１としてＰＺＴなどの圧電セラミックや単結晶を用いた構成について説明したが、このほか、圧電素子１として圧電セラミックと有機高分子を複合した、いわゆる複合圧電体を用いた超音波探触子の構成にしても同様の効果が得られる。
【００３０】
＜第２の実施の形態＞
次に、本発明の第２の実施の形態の超音波探触子を図３、図４に示す。図３、図４において、この超音波探触子は、Ｚ方向に超音波を送受信するためにＹ方向に複数配列された圧電素子１１と、圧電素子１１の上面に設けられた共通の接地電極１２と、個々の圧電素子１１の背面にそれぞれ設けられた複数の信号用電極１３と、個々の信号用電極１３からそれぞれ信号を取り出す複数の信号用電気端子１４と、圧電素子１１の背面を機械的に保持し、かつ必要に応じて不要な超音波信号を減衰させる機能を有する背面負荷材１５とを有する。圧電素子１１はＰＺＴ系などの圧電セラミック、単結晶などが用いられる。接地電極１２と信号用電極１３は、金や銀を蒸着、スパッタリングしたり、銀を焼き付けるなどで圧電素子１１の上面、背面にそれぞれ形成される。
【００３１】
また図３において、Ｙ方向に隣接する圧電素子１１のピッチ１６は、第１の実施の形態と同様に必要に応じて決める。例えば電子的に超音波ビームを位相制御して偏向するいわゆる電子セクタタイプでは、圧電素子１１の配列数は６４〜１２８個が一般的であり、ピッチ１６は２分の１波長となり、周波数を２．５ＭＨｚで媒体の音速を１．５４ｋｍ／ｓとした場合０．３０８ｍｍとなる。ここで、圧電素子１１の幅Ｗは、Ｘ方向中心付近が最も狭い幅Ｗminとして両端部に行くに従って段階的に広くなり両端部での幅Ｗは最大値Ｗmaxとなる構成にしており、この点が第１の実施の形態と違う点である。
【００３２】
また、図４は図３中の線Ｂ−Ｂ’の断面を示した図であり、圧電素子１１のＺ方向の厚みＴがＸ方向の位置によって異なり、この例では圧電素子１１の中心部付近の厚みＴを最小値Ｔminとして両端部に行くに従って厚みＴが厚くなり両端部では最大値Ｔmaxとなる形状にしている。この圧電素子１１の厚みＴは、連続的に変えてもよく、また段階的に変えてもよい。このように圧電素子１１の短軸方向Ｘに対しては、圧電素子１１の厚みＴが最も薄い中心部は高い周波数成分を送受信でき、両端部に行くに従って圧電素子が厚くなるので周波数が低い成分での送受信ができることにより、超音波ビームの焦点深度を長くし、かつ広帯域の周波数特性が得られる。
【００３３】
一方、Ｙ方向に配列した圧電素子１１に対して、個々の圧電素子１１に電子的に遅延させて位相制御し超音波ビームを偏向させるときは、圧電素子１１の指向性が大きく性能に影響することは第１の実施の形態で前述したのと同じである。すなわち位相制御する場合、個々の圧電素子１１の指向性は低い方が位相制御する自由度が広がり望ましい。これらの超音波探触子の動作については、第１の実施の形態で説明したものと同じであるのでここでは割愛する。
【００３４】
例えば図３、図４に示すような構成において、圧電素子１１をＰＺＴ−５Ｈ相当の圧電セラミックを用いて、両端部の中心周波数が２．５ＭＨｚに、中心部を５ＭＨｚに設定した場合の圧電素子１１の厚みＴは、中心部はＴmin＝約０．３ｍｍとなり、両端部に行くに従い徐々に厚くなり、両端部での厚みＴmaxは約０．６ｍｍとなる。一方、配列方向Ｙでは、前述のように配列ピッチ１６を２分の１波長を基本に設定すると、中心部の最も狭い圧電素子１１の幅Ｗminは、５ＭＨｚであるから１波長＝０．３０８ｍｍの２分の１で、Ｗmin＝０．１５４ｍｍとなる。
【００３５】
この幅Ｗminから両端部に行くに従って、例えば周波数の段階を中心から対称に、片側で６分割（両側合わせて１１分割）して圧電素子１１の幅Ｗが段階的に広くなる。したがって、中心部の高い周波数は５ＭＨｚ、次は４．５ＭＨｚ、４ＭＨｚ、３．５ＭＨｚ、３ＭＨｚ、そして両端部は２．５ＭＨｚに設定し、それぞれの幅Ｗを２分の１波長に設定した場合、幅Ｗは５ＭＨｚでは０．１５４ｍｍ、４．５ＭＨｚでは０．１７１ｍｍ、４ＭＨｚでは０．１９３ｍｍ、３．５ＭＨｚでは０．２２ｍｍ、３ＭＨｚでは０．２５７ｍｍ、そして両端部は２．５ＭＨｚでは最も幅が広くＷmax＝０．３０８ｍｍとなる。
【００３６】
このような構成にすると、Ｘ方向の中心部から両端部に行くに従って、周波数が段階的に変化しても、圧電素子１１のＸ方向の指向性は、圧電素子１１の幅Ｗを変化させているため、ほぼ同じ指向特性を確保することができる。したがって、圧電素子１１の中心付近の高い周波数成分を持つところも指向性を低くすることができるため、圧電素子１１の多くの配列数を使用して自由に位相制御できることになり、超音波ビームを細く絞ることができ、また、超音波ビームを偏向することができるため、分解能の高い超音波画像を提供する超音波探触子を得ることができる。
【００３７】
また、第２の実施の形態では、接地電極１２の上面には何も設けていない構成について説明したが、接地電極１２の上面に１層以上の音響整合層を形成した超音波探触子の構成にしても同様の効果が得られる。また、第２の実施の形態では、圧電素子１１としてＰＺＴなどの圧電セラミックや単結晶を用いた構成について説明したが、このほか、圧電素子１１として圧電セラミックと有機高分子を複合したいわゆる複合圧電体を用いた超音波探触子の構成にしても同様の効果が得られる。
なお、圧電素子１１の幅Ｗを段階的に変えることは、連続的に幅Ｗを変えるよりも、加工面、コスト面で有利である。理想的にはこの段階をさらに細密に加工し、性能的により優れた連続的に変えるタイプにすることが望ましい。
【００３８】
＜第３の実施の形態＞
次に、本発明の第３の実施の形態の超音波探触子を図５〜図８に示す。この超音波探触子は、Ｚ方向に超音波を送受信するためにＹ方向に複数配列された圧電素子２１と、圧電素子２１の上面に設けられた共通の接地電極２２と、接地電極２２の上面に設けられた１層以上の音響整合層２８（ここでは１層の音響整合層）と、個々の圧電素子２１の背面にそれぞれ設けられた複数の信号用電極２３と、個々の信号用電極２３からそれぞれ信号を取り出す複数の信号用電気端子２４と、圧電素子２１の背面を機械的に保持し、かつ必要に応じて不要な超音波信号を減衰させる機能を有する背面負荷材２５とを有する。圧電素子２１はＰＺＴ系などの圧電セラミック、単結晶などが用いられる。接地電極２２と信号用電極２３は、金や銀を蒸着、スパッタリングしたり、銀を焼き付けるなどで圧電素子２１の上面、背面にそれぞれ形成される。
【００３９】
ここで、圧電素子２１の短軸方向Ｘでは、第１、第２の実施の形態と違って幅Ｗを変えていないが、音響整合層２８の構造が第１、第２の実施の形態と異なる。すなわち、音響整合層２８は短軸方向Ｘに複数の領域に分割される。分割数は１１個であるが目的に応じて分割数が適時決められる。また、音響整合層２８は、短軸方向Ｘの中心部を配列方向Ｙに分割溝２７で６分割しており、これが両端部に行くに従って段階的に分割数を減らしていく構成としている。
【００４０】
図７、図８は音響整合層２８の分割溝２７の構成を説明するために、それぞれ図５のＣ−Ｃ’とＤ−Ｄ’の断面図を示している。図７は音響整合層２８の６分割した中央部を示し、図８はこの中央部から２つ隣の４分割した部分を示している。これらの音響整合層２８の分割溝２７の内部は、空気の状態が最も望ましいが、超音波探触子を構成する上で困難な場合には、柔らかい樹脂、例えばシリコンゴムやウレタンゴムあるいはこれらの樹脂に無機物などの粉体を充填したものを用いてもよい。ここで音響整合層２８に設けた分割溝２７は圧電素子２１の一部まで設けてもよい。
【００４１】
以上のような構成にすることにより、圧電素子２１がＸ方向中心部では高い周波数、そして両端部に行くに従って低い周波数を有する超音波の送受信を行うときに、圧電素子２１の短軸方向Ｘにおける幅は同じであるが、音響整合層２８の分割数を周波数が高い部分ほど多くしているため指向性は低くなる。これは圧電素子２１を分割しなくとも音響整合層２８をレーザ、超音波カッタなどで分割することで指向性を低くできることを利用したものである。したがって、Ｘ方向の中心部と両端部の指向特性が違って、中心部が高くなるという問題を解決することができる。
【００４２】
つまり、この超音波探触子の指向特性は、圧電素子２１の幅と共に音響整合層２８の幅、若しくは分割数にも関係することに注目し、音響整合層２８のＹ方向の分割数をＸ方向の中心に向かって増やすことにより、より点音源に近づけ、指向性を低くするようにしている。本実施の形態では、中心部は高い周波数であるため指向性が高いので、これを低くするために音響整合層２８のＸ方向の中心部の分割数を最も多くし、両端部に行くに従って段階的に音響整合層２８の分割数を減らしていく構成にすることにより、ほぼ同一の指向特性を得ることが可能となる。
【００４３】
したがって、圧電素子２１のＸ方向の中心付近の高い周波数成分を持つところも指向性を低くすることができるため、多くの圧電素子２１の配列数を使用して自由に位相制御できることになり、超音波ビームを細く絞ることができ、また、超音波ビームを偏向することができるため、分解能の高い超音波画像を提供する超音波探触子を得ることができる。
【００４４】
また、第３の実施の形態では、圧電素子２１としてＰＺＴなどの圧電セラミックや単結晶を用いた構成について説明したが、圧電素子２１として圧電セラミックと有機高分子を複合したいわゆる複合圧電体を用いた超音波探触子の構成にしても同様の効果が得られる。また、第３の実施の形態では、圧電素子２１の配列方向Ｙの幅Ｗは、Ｘ方向にほぼ同一にした場合について説明したが、このほか、Ｘ方向中心部が狭く両端部に行くに従って広くしたり、圧電素子１１として圧電セラミックと有機高分子を複合したいわゆる複合圧電体を用いた超音波探触子の構成にしても同様の効果が得られる。
【００４５】
＜第４の実施の形態＞
次に、本発明の第４の実施の形態の超音波探触子を図１、図２を参照して説明する。第４の実施の形態の構成は、第１の実施の形態と同じ構成であるので説明は割愛し、ここでは第４の実施の形態の動作のみについて説明する。
【００４６】
第４の実施の形態では、圧電素子１の厚みＴmin〜Ｔmaxと幅Ｗmin〜Ｗmaxが連続的に異なるものについて、圧電素子１の幅Ｗと厚みＴの比Ｗ／Ｔを変えている。一方、この圧電素子１のＷ／Ｔは既に公知であるように、圧電素子１の電気機械結合係数ｋは高い値ほど感度が高く、また周波数の比帯域も広くすることができる。これはＷ／Ｔと大きく関係しており、ＰＺＴ−５Ｈ相当の圧電セラミック材料ではＷ／Ｔが０．５〜０．６付近で最も電気機械結合係数ｋが高くなる。
【００４７】
したがって、圧電素子１のＸ方向中心部付近で最も厚みＴが薄いので、この厚みＴに対応してＷ／Ｔが０．５〜０．６になるような幅Ｗに設定し、さらに両端部に行くに従って圧電素子１の厚みＴが厚くなるので、所定の範囲の値としてＷ／Ｔが０．５〜０．６の幅になるように徐々に広く変化していくようにすることが望ましい。このことにより、電気機械結合係数ｋがどの領域においても同一になるので良好な特性（周波数特性感度）を得ることができる。
【００４８】
さらに配列方向Ｙに対して直交する方向Ｘで圧電素子１の厚みＴを変えて周波数を変化させているものでは、中心部から両端部まで同じ圧電素子１の幅Ｗにすると、圧電素子１の中心部の薄いところでのＷ／Ｔは大きくなる。Ｗ／Ｔが０．６を超えてくると、幅方向Ｙでも振動するのでこの周波数が厚み方向Ｚの振動周波数に近くなると周波数特性に悪影響する。本実施の形態はこのような幅方向Ｙの振動周波数の悪影響も低減できる構成となっている。
【００４９】
以上のような構成にすると、圧電素子１のＸ方向中心付近の高い周波数成分を持つところも指向性を低く、かつ圧電素子１の電気機械結合係数ｋとして高い値を有することができ、さらには幅振動の周波数の影響も低減できるため、高い感度で広い周波数帯域を持ち、さらには超音波ビームを細く絞ることができるため、分解能の高い超音波画像を提供する超音波探触子を得ることができる。
【００５０】
なお、第４の実施の形態では、圧電素子１の厚みＴmin〜Ｔmaxと幅Ｗmin〜Ｗmaxが連続的に変化しているものについて説明したが、このほか圧電素子１の厚みＴmin〜Ｔmaxと幅Ｗmin〜Ｗmaxの両方を段階的に変化させたり、若しくは厚みＴのみ、あるいは幅Ｗのみを段階的に変化させても同様の効果が得られる。
【００５１】
＜第５の実施の形態＞
本発明の第５の実施の形態の超音波探触子を図９、図１０に示す。図９、図１０において、この超音波探触子は、Ｚ方向に超音波を送受信するためにＹ方向に複数配列された圧電素子４１と、圧電素子４１の上面に設けられた共通の接地電極４２と、個々の圧電素子４１の背面にそれぞれ設けられた複数の信号用電極４３と、複数の信号用電極４３からそれぞれ信号を取り出す複数の信号用電気端子４４と、圧電素子４１の背面を機械的に保持し、かつ必要に応じて不要な超音波信号を減衰させる機能を有する背面負荷材４５とを有する。圧電素子４１はＰＺＴ系などの圧電セラミック、単結晶などが用いられる。接地電極４２と信号用電極４３は、金や銀を蒸着、スパッタリングしたり、銀を焼き付けるなどで圧電素子４１の上面、背面にそれぞれ形成される。
【００５２】
また、本実施の形態と第１の実施の形態との違いは、図９、図１０に示すように圧電素子４１が短軸方向Ｘに対してほぼ均一の厚みＴを有し、かつ短軸方向Ｘに分割していない点である。圧電素子４１の厚みＴが均一であるということは短軸方向Ｘでほぼ同じ周波数の超音波が送受信することになるが、同じ周波数を有しても圧電素子４１の幅Ｗを変えることによって圧電素子４１の配列方向の指向性を変えることができる。図９では圧電素子４１の幅ＷはＸ方向中心部では最小の幅Ｗminにし、両端部に行くに従って幅は広くなっていくように構成し、両端部で圧電素子４１の幅Ｗは最大のＷmaxにしている。
【００５３】
このような構成にすることにより、圧電素子４１の指向性は、短軸方向Ｘにおける中心部で最も指向性が低くなり、両端部に行くに従い徐々に高くなっていくという特性を有することになる。この構成は第５の実施の形態で説明した圧電素子のＸ方向での作用と同じであり、割愛するが、圧電素子４１の短軸方向Ｘは分割していないので電気的な制御がない構成である。したがって、圧電素子４１の短軸方向Ｘでは中心部の領域付近の小さい開口での超音波ビームの制御となるため近距離領域は分解能の高い超音波画像を得ることができる。
【００５４】
また、第５の実施の形態では、接地電極４２の上面には何も設けていない構成について説明したが、１層以上の音響整合層を形成した超音波探触子の構成にしても同様の効果が得られる。また、第５の実施の形態では、圧電素子４１としてＰＺＴなどの圧電セラミックや単結晶を用いた構成について説明したが、このほか、圧電素子４１として圧電セラミックと有機高分子を複合したいわゆる複合圧電体を用いた超音波探触子の構成にしても同様の効果が得られる。
【産業上の利用可能性】
【００５５】
本発明の超音波探触子は、分解能の高い超音波画像を得ることができるので、医療などの超音波診断や検査に利用することができる。
【図面の簡単な説明】
【００５６】
【図１】本発明の第１及び第４の実施の形態における超音波探触子の概略を示す上面図
【図２】図１中の線Ａ−Ａ’に沿った側面断面図
【図３】本発明の第２の実施の形態における超音波探触子の概略を示す上面図
【図４】図３中の線Ｂ−Ｂ’に沿った側面断面図
【図５】本発明の第３の実施の形態における超音波探触子の概略を示す上面図
【図６】図５の側面断面図
【図７】図５中の線Ｃ−Ｃ’に沿った側面断面図
【図８】図５中の線Ｄ−Ｄ’に沿った側面断面図
【図９】本発明の第５の実施の形態における超音波探触子の概略を示す上面図
【図１０】図５の側面断面図
【図１１】従来の超音波探触子の概略を示す斜視図
【符号の説明】
【００５７】
１、１１、２１、４１  圧電素子
２、１２、２２、４２  接地電極
３、１３、２３、４３  信号用電極
４、１４、２４、４４  信号用電気端子
５、１５、２５、４５  背面負荷材
６、１６、２６、４６  ピッチ
７、１７、４７  溝
２７  分割溝
２８  音響整合層
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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