(57)【要約】【課題】  印字出力に余分な時間を要することなく、またユーザに負担をかけることなく、画像の種類に応じた最適な像形成を行うこと。【解決手段】  ユーザはＵＲＬによりプリントしたいデータを指定する。ＵＲＬが入力されるとステップＳ２でＵＲＬの構造を解析し、所望のデータを保持しているサーバのアドレスと、そのサーバ内の取得したいデータの位置とを特定する。ステップＳ３で、所望のデータに対するＨＥＡＤコマンドを発行し、ステップＳ５でＨＥＡＤコマンドに応答して送信されたフォーマット情報の中から“Content-type”の情報を抽出して記憶する。ステップＳ９で“Content-type”がＪＰＥＧ画像である場合はステップＳ１０に進み、そうでない場合にはステップＳ１２に進む。ステップＳ１０では、ＪＰＥＧ画像用の画像処理の設定を行い、ステップＳ１２では、ＧＩＦ画像用の設定を行う。【選択図】  図４
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
ネットワークを介して、サーバに画像形成データ要求を送信し、当該要求に対応する画像形成データを前記サーバから受信して、画像形成を行う画像形成方法において、
前記画像形成を行う前に予め、ネットワークを介して前記画像形成データの画像特徴情報を受信する情報受信ステップと
前記画像形成データの画像形成を行う前に予め、前記画像特徴情報に基づいて画像形成条件を決定し、該画像形成条件を適用して画像処理を行う画像処理ステップと
を備えたことを特徴とする画像形成方法。
【請求項２】
ネットワークを介して、サーバに画像形成データ要求を送信し、当該要求に対応する画像形成データを前記サーバから受信して、画像形成を行う画像形成装置において、
前記画像形成を行う前に予め、ネットワークを介して画像特徴情報を前記サーバから受信する情報受信手段と
前記画像形成データの画像形成を行う前に予め、前記画像特徴情報に基づいて画像形成条件を決定し、該画像形成条件を適用して画像処理を行う画像処理手段と
を備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
前記画像形成データの画像形成を行う前に予め、前記画像特徴情報に基づいてプロセス条件を決定し、該プロセス条件を適用して画像形成を行う画像形成手段をさらに備えたことを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
ネットワークを介して、サーバに画像形成データ要求を送信し、当該要求に対応する画像形成データを前記サーバから受信して、画像形成を行う画像形成装置において、
前記画像形成を行う前に予め、ネットワークを介して画像特徴情報を前記サーバから受信する情報受信手段と
該画像特徴情報に基づいて画像形成条件を決定して、該画像形成条件に基づき画像形成補助動作を前記画像形成前に予め行う補助動作手段と
を備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項５】
前記画像形性データの画像形成を行う際に用いられた前記画像形成条件を格納する記憶手段をさらに備え、
前記補助動作手段は、前記記憶手段によって格納された画像形成条件のうち直前に行われた画像形成で用いられた画像形成条件と、前記情報受信手段で受信した画像特徴情報により定められた画像形成条件との比較に基づいて、前記補助動作手段を制御することを特徴とする請求項４に記載の画像形成装置。
【請求項６】
ネットワークを介して、サーバに画像形成データ要求を送信し、当該要求に対応する画像形成データを前記サーバから受信して、画像形成を行う画像形成装置において、
前記画像形成を行う前に予め、ネットワークを介して画像特徴情報を前記サーバから受信する情報受信手段と
前記画像特徴情報に基づいて画像形成条件を決定し、前記画像形成データの画像形成に使用されたデータの総量を、前記画像形成条件に基づいて積算する積算手段と、
前記積算手段により積算された画像形成に使用されたデータの総量に基づいてトナーの供給量を制御するトナー制御手段と
を備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項７】
ネットワークを介して、前記画像形成データの前記サーバ内における格納位置を示す格納情報を含む画像形成要求をクライアント装置から受信する形成要求受信手段をさらに備え、
前記情報受信手段は、前記格納情報に基づいて前記画像特徴情報を前記サーバから受信することを特徴とする請求項２乃至６のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記画像特徴情報は、画像形成データのファイル名称に含まれる拡張子であることを特徴とする請求項２乃至７のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記情報受信手段は、ハイパーテキスト転送プロトコルに従って、前記画像特徴情報を前記サーバに要求して受信することを特徴とする請求項２乃至７のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項１０】
前記画像形成条件は、階調性優先および解像度優先の２つの形成条件を含むことを特徴とする請求項２乃至９のいずれかに記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置および方法に関し、より詳細には、ネットワークを介して画像形成データを受信して画像形成を行う画像形成装置および方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、種々の情報を掲載したＷＷＷ（World Wide Web）サーバとコンピュータとをネットワークで接続し、このサーバへＨＴＴＰ（Hyper Text Transfer Protocol：ハイパーテキスト転送プロトコル）でアクセスするための専用ソフトウェア（以後、ブラウザと呼ぶ）を用いてＷＷＷサーバ上の情報をコンピュータから参照することが可能となっている。また、ブラウザを用いて、ＷＷＷサーバ上のデータをコンピュータに取り込み、格納することができる。したがって、このデータを印刷したいユーザは、コンピュータ内に一時的に格納されているデータをプリンタ装置等に送信して印刷させることにより、ＷＷＷサーバの各種データを印刷することも出来る。
【０００３】
一方、従来の画像形成装置および方法では、ＷＷＷサーバから取得した情報を印刷することは可能であるが、印刷の情報の内容にかかわらず固定的な画像処理が行われていたため、以下のような欠点があった。
【０００４】
・写真データなど階調性が重視される画像や、イラストなど解像度が重視される画像に対し同じ画像処理が施されて印刷されるため、写真データなどでは階調性が損なわれ、イラストなどでは解像度が損なわれる。
【０００５】
・写真データやイラストなどその画像の特性に応じたガンマ変換処理が行なわれないため、画像の種類に応じた最適な色味で出力することができない。
【０００６】
・写真データなどの画像と、イラストなどの画像とに対して同じ下色処理が行われるため、最適な色味で出力することができない。
【０００７】
また、従来、原稿画像をスキャナ等で読み取ることにより、画像データに変換して、その画像を印刷するといった電子写真方式のデジタル複写機のような画像形成装置においては、外部装置を介してコンピュータからの画像データを画像形成装置へ伝送されるようになってきている。ここで、外部装置はネットワークにアクセスして画像データを取得したり、取得した画像データをラスターイメージに展開したり、適切な印刷画像を得られるよう画像処理を行う処理回路など、ハード規模が大きいものであったが、近年、回路の集積化が進み、このような外部装置も画像形成装置内に組み込まれるようになってきている。
【０００８】
さらに、このような装置は、複写機としてだけではなくコンピュータの周辺機器であるプリンタとして構成されるような場合、ユーザの希望するコストと機能との両立をも求められることから、種々の画像処理ボードに対応可能なようになっている。すなわち、画像形成装置の画像処理回路の一部、あるいは全部を交換可能とするような構成も求められるようになってきている。
【０００９】
このように、画像処理回路を柔軟に設計することが要請される一方、画像処理機能が益々高度化するのに伴い、各種の原稿画像や文字など、画像データの特性に応じて、種々の画像処理が提案され、自動的にあるいはユーザの指示により、適切な画像処理が必要なことから、画像処理ボードおよびプリンタエンジン側のいずれでエンジン制御を分担するかについての決定が難しくなってきている。
【００１０】
特に、画像データに基づいてトナー消費量を予測し、トナー濃度制御を行うようなプリンタエンジンにおいては、従来プリンタ制御に密接な関係のあるガンマ変換等の画像処理などをプリンタエンジン側で受け持っている。即ち、画像形成装置の像形成部を制御する一連の処理の中で、プリンタエンジン側において主にエンジン特性に応じた画像処理を行って、画像データの補正を行うようにしている。したがって、画像データをプリンタエンジンが受信して、画像データの積算処理を行い、積算結果からトナー消費量を予測して現像器へのトナー補給制御を行う。
【００１１】
更に、感光ドラム上にトナーパッチ像を形成して、その濃度に基づき現像器内のトナー濃度を予測し、画像データの積算結果と予測した現像器内トナー濃度から、必要なトナー補給量を算出してトナー補給制御を高精度で行うようにした画像形成装置も提案されている。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１２】
しかしながら、以上のように画像処理ボードの交換により種々の画像処理機能を提供するためには、プリンタエンジン側ではなく画像処理ボード側でプリンタエンジン制御に関する情報を扱う必要があるにもかかわらず、従来の画像形成装置においてはほとんど画像処理ボード側で取り扱ってはいない。したがって、従来の画像形成装置では、種々の画像処理を行う場合、画像処理ボードに主な画像処理回路を集約することが困難である。このようなプリンタエンジン制御に関する情報の中には、プリンタ特性に密接な関係があるトナー補給制御に関する情報も含まれるため特に問題である。
【００１３】
また、帯電、露光、潜像、現像、転写、定着などの電子写真プロセスにおける像形成条件を決定する場合、画像の特徴に対応したきめ細かい像形成条件の設定によって、画像品位をより向上させることも求められているが、従来の画像形成装置では、像形成のプロセス条件を十分に最適化できないという課題がある。
【００１４】
また、画像の種類に応じて像形成条件を最適なものにするよう構成された装置の場合であっても、従来の画像形成装置では、印字する毎に印字装置に像形成条件を設定するよう、ユーザが指示する必要がある。このため、ユーザに負担がかかり、また、ユーザの像形成条件の指示忘れがあると、画像の種類に応じた最適な像形成が行われないという問題がある。
【００１５】
さらに近年では、画像処理部において画像データの特徴を抽出する抽出処理を行い、抽出された画像の特徴から画像の種類を判断して、印字装置内の像形成条件を最適な条件に自動的に設定するような画像形成装置も提案されているが、この場合も特徴抽出処理に時間がかかるため、ファーストプリントアウトまでの時間が長くなってしまうという課題がある。特に、同種の画像データを連続して印字するような場合、印字するたびに像形成条件の変更動作を行ったり、階調補正動作などを行う補助動作部を起動したりするため、印字出力が得られるまで時間がかかるという課題がある。
【００１６】
また、補助動作部の起動回数が増大するため、印字以外で装置や部品を稼動する時間および回数が多くなり、装置寿命や部品寿命が低下し、ランニングコストが高くなるといった課題がある。
【００１７】
本発明は、上記従来例の課題に鑑みてなされたものであり、印字出力に余分な時間を要することなく、またユーザに負担をかけることなく、画像の種類に応じた最適な像形成を行う画像形成装置を提供することを目的とする。特に、種々の画像処理ボードを組み込んだ場合でも、画像データに基づいた最適な画像形成が可能な画像形成装置の提供を目的とする。
【００１８】
また、画像データの種類に基づいてトナー消費量を予測してトナー補給制御を行うことにより、装置寿命や部品寿命の低下、およびランニングコストの上昇を抑制することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１９】
このような目的を達成するために、請求項１に記載の発明は、ネットワークを介して、サーバに画像形成データ要求を送信し、要求に対応する画像形成データをサーバから受信して、画像形成を行う画像形成方法において、画像形成を行う前に予め、ネットワークを介して画像形成データの画像特徴情報を受信する情報受信ステップと画像形成データの画像形成を行う前に予め、画像特徴情報に基づいて画像形成条件を決定し、画像形成条件を適用して画像処理を行う画像処理ステップとを備えたことを特徴とする。
【００２０】
請求項２に記載の発明は、ネットワークを介して、サーバに画像形成データ要求を送信し、要求に対応する画像形成データをサーバから受信して、画像形成を行う画像形成装置において、画像形成を行う前に予め、ネットワークを介して画像特徴情報をサーバから受信する情報受信手段と画像形成データの画像形成を行う前に予め、画像特徴情報に基づいて画像形成条件を決定し、画像形成条件を適用して画像処理を行う画像処理手段とを備えたことを特徴とする。
【００２１】
請求項３に記載の発明は、請求項２に記載の画像形成装置において、画像形成データの画像形成を行う前に予め、画像特徴情報に基づいてプロセス条件を決定し、プロセス条件を適用して画像形成を行う画像形成手段をさらに備えたことを特徴とする。
【００２２】
請求項４に記載の発明は、ネットワークを介して、サーバに画像形成データ要求を送信し、要求に対応する画像形成データをサーバから受信して、画像形成を行う画像形成装置において、画像形成を行う前に予め、ネットワークを介して画像特徴情報をサーバから受信する情報受信手段と画像特徴情報に基づいて画像形成条件を決定して、画像形成条件に基づき画像形成補助動作を画像形成前に予め行う補助動作手段とを備えたことを特徴とする。
【００２３】
請求項５に記載の発明は、請求項４に記載の画像形成装置において、画像形性データの画像形成を行う際に用いられた画像形成条件を格納する記憶手段をさらに備え、補助動作手段は、記憶手段によって格納された画像形成条件のうちに行われた画像形成で用いられた画像形成条件と、情報受信手段で受信した画像特徴情報により定められた画像形成条件との比較に基づいて、補助動作手段を制御することを特徴とする。
【００２４】
請求項６に記載の発明は、ネットワークを介して、サーバに画像形成データ要求を送信し、要求に対応する画像形成データをサーバから受信して、画像形成を行う画像形成装置において、画像形成を行う前に予め、ネットワークを介して画像特徴情報をサーバから受信する情報受信手段と画像特徴情報に基づいて画像形成条件を決定し、画像形成データの画像形成に使用されたデータの総量を、画像形成条件に基づいて積算する積算手段と、積算手段により積算された画像形成に使用されたデータの総量に基づいてトナーの供給量を制御するトナー制御手段とを備えたことを特徴とする。
【００２５】
請求項７に記載の発明は、請求項２乃至６のいずれかに記載の画像形成装置において、ネットワークを介して、画像形成データのサーバ内における格納位置を示す格納情報を含む画像形成要求をクライアント装置から受信する形成要求受信手段をさらに備え、情報受信手段は、格納情報に基づいて画像特徴情報をサーバから受信することを特徴とする。
【００２６】
請求項８に記載の発明は、請求項２乃至７のいずれかに記載の画像形成装置において、画像特徴情報は、画像形成データのファイル名称に含まれる拡張子であることを特徴とする。
【００２７】
請求項９に記載の発明は、請求項２乃至７のいずれかに記載の画像形成装置において、情報受信手段は、ハイパーテキスト転送プロトコルに従って、画像特徴情報をサーバに要求して受信することを特徴とする。
【００２８】
請求項１０に記載の発明は、請求項２乃至９のいずれかに記載の画像形成装置において、画像形成条件は、階調性優先および解像度優先の２つの形成条件を含むことを特徴とする。
【発明の効果】
【００２９】
以上説明したように本発明によれば、画像データに関する関連情報をネットワークから取得し、画像データに関する前記関連情報に基づいて、像形成手段に対して像形成条件を変更或いは維持するように通知することにより、印字出力に余分な時間を要することなく、またユーザに負担をかけることなく、画像の種類に応じた最適な像形成を行う画像形成装置を提供することができる。特に、種々の画像処理ボードを組み込んだ場合でも、画像データに基づいた適切な画像形成を行う画像形成装置を提供することができる。
【００３０】
また、その画像データの種類に応じた画像処理を行って、画像データに基づいて像形成手段で画像形成を行う画像形成装置において、画像データの種類に基づいてトナー消費量を予測して装置寿命や部品寿命の低下、およびランニングコストの上昇を抑制することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３１】
現在インターネット上において、ＧＩＦとＪＰＥＧが、一般的に画像ファイルのフォーマットとして用いられている。このうち、ＧＩＦファイルフォーマットは、画像を可逆圧縮により圧縮して保存するファイルフォーマットであり、表示可能な色数は２５６色までに制限されている。このため、ＧＩＦファイルフォーマットは、イラストや図などのそれほど多くの色数を必要としない画像データに用いられることが多い。
【００３２】
また、ＪＰＥＧファイルフォーマットは不可逆圧縮により圧縮して保存するファイルフォーマットであり、約１６７７万色という非常に多くの色数の表示が可能である。このため、このＪＰＥＧファイルフォーマットは、写真を電子化したデータなど、主に自然画系の画像データに用いられることが多い。
【００３３】
一方、電子写真方式等による画像の印刷においては、印刷する画像の解像度を高くすると、パルス幅変調などによってパターン信号として使用するアナログ信号の波形を理想的な三角波にすることが困難になるため、理想的な階調性で印刷することが難しくなる。したがって、一般に印刷する画像の解像度と階調性は相反することとなる。
【００３４】
そこで、本実施形態では、ＪＰＥＧフォーマットの画像データは解像度重視の画像であると判断して解像度優先の画像形成条件で印刷し、ＧＩＦフォーマットの画像データは色の階調性重視の画像であると判断して階調性優先の画像形成条件で印刷することによって、その画像に最適な画質で印刷する方法を採用する。
【００３５】
さらに、イラストや図などの画像データと、写真や自然画等の画像データとでは、画像の強調処理又はスムージング処理の設定が異なる場合が多いため、本実施形態では、ＪＰＥＧおよびＧＩＦの各フォーマットに最適な画像強調またはスムージングの設定を行う。
【００３６】
加えて、本実施形態では、ＪＰＥＧおよびＧＩＦの各フォーマットに最適なアンダー・カラー・リムーバル（Under Color Removal）の設定を行う。ここで、アンダー・カラー・リムーバルとは、カラー色と黒色との濃度比を表したものである。通常、ＲＧＢ方式の画像データを電子写真方式のプリンタで印刷する場合には、ＲＧＢで表現されている画像データをＣ（シアン）、Ｍ（マゼンタ）、Ｙ（イエロー）、Ｋ（ブラック）の各濃度値に変換し、その変換した画像データをプリンタに送る必要がある。この場合、ＣＭＹの各トナーを使用して印刷されたグレー色の画像では、そのグレーの色は色味がかったグレーになってしまうため、黒（Ｋ）のトナーのみでグレー部分を印刷したほうが良い場合がある。逆に、黒のトナーのみでグレー部分を印刷した場合、グレーから他の色になだらかに遷移する階調画像の場合には、その階調部分の階調再現性が損なわれてしまう。このため、このような電子写真方式のプリンタでは、ＣＭＹの各トナーとＫのトナーとを適当な割合で組み合わせて画像形成を行うことのが一般的である。この場合のアンダー・カラー・リムーバルは、ＣＭＹとＫの比率となる。
【００３７】
また、２値プリンタなどのように、面積諧調で画像を印刷する場合には、ＪＰＥＧおよびＧＩＦの各フォーマットに最適な面積階調処理の設定を行う。通常、２値プリンタのように１画素の面積が可変でないか、非常に制限された量でしか１画素の面積を変化させることが出来ないプリンタの場合には、単位面積当りの有色画素の数や、それら有色画素の組み合わせを変化させることにより階調性のある画像を印刷する。このような画像の表現方法を面積階調と呼ぶが、これによって元の画像データをプリンタで印刷可能な色だけの画像データに変換して印刷することができる。画像諧調処理にはディザ処理または誤差拡散法などがある。このような面積階調処理において、各フォーマットに最適な面積階調処理の設定を行う。
【００３８】
［実施形態１］
以下、図面を参照して本発明の実施形態１について説明する。  
本実施形態では、まずユーザが画像形成装置の操作部を操作して所望の画像データを指示し、この指示を受けた画像形成装置は、画像データが保持されているサーバに対しＨＴＴＰ（ハイパーテキスト転送プロトコル）を使用して、コマンドを送信した後、そのサーバに保持されている画像データを受信して画像形成を行う。
【００３９】
図１は、本実施形態の画像形成装置１の構成を示すブロック図であり、この画像形成装置１はネットワーク・インターフェース３を介してネットワーク３２に接続されている。図１において、画像メモリ２は原稿画像読取部２０２からの入力された画像データ、またはネットワーク・インターフェース３を介してネットワーク３２から受信した画像データなどを保持する。ネットワーク・インターフェース３はネットワーク３２を介して、ネットワーク３２に接続されている他の装置との間で通信を行う。画像処理回路４は、画像メモリ２に記憶されている画像データに対して各種の画像処理を行い、その結果をプリンタ５に出力する。プリンタ５は、画像処理回路４から入力された画像データを用紙などの記録媒体上に画像を形成する画像形成機能を有している。操作部６は、ユーザが所望の画像データのサーバ内の格納場所を指定するのに使用される。サーバ７はネットワーク３２に接続し、各種画像データを保持している。
【００４０】
システムバス３０は、画像形成装置１の各ユニットを制御するＣＰＵ１０１と各ユニットとの間のデータの送受信を行うためのバスである。ビデオバス３１は、画像処理部４によって生成された画像データをプリンタ５に伝送するのに使用される。ネットワーク３２は、画像形成装置１とサーバ７とを接続し、これら装置間で各種データの送受信を行うための通信経路である。メモリ１０２は、ＣＰＵ１０１により実行されるプログラムや、ＣＰＵ１０１の動作時、各種データを一時的に記憶するためのワークエリアとしても使用される。
【００４１】
プリンタ５のＣＰＵ１０３は、ＣＰＵ１０１との間でデータの送受信を行い、さらに、プリンタ５の用紙搬送制御やトナー像形成及びトナー補給動作や、用紙上への転写、定着工程といった一連のプリンタエンジンのプロセス制御を行う。
【００４２】
原稿画像からの読み取りを行う時は、操作部６のコピーキー（図示せず）を押下することにより、画像データが読み取られて画像メモリ２に格納された後、画像処理部４で画像処理が行われプリンタ５に出力されて記録媒体上に画像を形成する。
【００４３】
次に、ＨＴＴＰについて説明する。ＨＴＴＰは、ＨＴＭＬ（ハイパー・テキストマークアップ・ランゲージ）で記述されたデータや、画像データなどを転送するために用いられる、ＴＣＰ／ＩＰプロトコル上のプロトコルである。これは通常、データ転送要求を発行するクライアントコンピュータと、データを保持しているサーバとがネットワークによって接続されたシステムにおいて用いられる。
【００４４】
クライアントコンピュータ上でＨＴＴＰクライアントを動作させ、利用者は、サーバ上にあるデータの位置をＵＲＬと呼ばれる、データが保持されている位置を指定するための指示形式によって入力する。これによりＨＴＴＰクライアントは、サーバに対してその入力に対応する情報転送要求を発行する。
【００４５】
また、ＨＴＴＰには、データを要求するためのコマンドであるＧＥＴコマンドと、そのデータに関する関連情報を要求するためのコマンドであるＨＥＡＤコマンドがあり、このＨＥＡＤコマンドにより、取得するデータがどのようなデータであるのかを前もって判別した後、ＧＥＴコマンドによってデータを取得し、種々のデータの処理を行う。
【００４６】
このＨＥＡＤコマンドにより取得可能な関連情報の中には、そのデータのサイズや更新日時などの情報とともに、そのデータのフォーマット情報がある。このデータのフォーマット情報は“Content-type”と呼ばれる。これによれば、“Content-type”は、例えばＨＴＭＬによって記述されたデータの場合“text/html”、ＧＩＦ画像データの場合“image/gif”、ＪＰＥＧ画像データの場合“image/jpeg”となっているので、どのようなデータであるかを判別することが可能である。本実施形態では画像特徴情報として“Content-type”を使用する。
【００４７】
例えば、サーバ７のホスト名称が“host.co.jp”であり、そのサーバ上にある、取得したいデータの位置が“/pub/image.GIF”と示される場合に、ユーザが、“http://host.co.jp/pub/image.GIF”というＵＲＬを入力すると、ＨＴＴＰクライアントから、サーバ“host.co.jp”に、ファイル“/pub/image.GIF”に対するＨＥＡＤコマンドが発行される。このコマンドを受信したサーバ７においては、“/pub/image.GIF”のデータのフォーマット情報を、そのＨＥＡＤコマンドの応答としてＨＴＴＰクライアントに送信する。
【００４８】
このＨＥＡＤコマンドに対する応答を受信したＨＴＴＰクライアントは次に、サーバ“host.co.jp”に対して“/pub/image.GIF”に対するＧＥＴコマンドを発行する。ＧＥＴコマンドを受信したサーバ７は、“/pub/image.GIF”のデータをＧＥＴコマンドへの応答としてＨＴＴＰクライアントに送信する。
【００４９】
こうして、ＧＥＴコマンドの応答を受信したＨＴＴＰクライアントは、ＨＥＡＤコマンドへの応答としてフォーマット情報を受信した“/pub/image.GIF”のデータを受取ることができ、受信したデータを処理する。以上により、ＨＴＴＰクライアントは、操作部６から入力されたＵＲＬを基に、指定されたサーバ７に記憶されている、指定されたデータを関連情報と共に取得する。尚、この処理の流れは図４のフローチャートを参照して後述する。
【００５０】
次に、本実施形態の画像処理部４について説明する。  
図２は、本実施形態の画像処理部４の構成を示すブロック図である。図２において、ＤＭＡデータ転送回路８は、画像メモリ２から画像処理部４へ画像データのＤＭＡ転送する制御を行っている。ＬＯＧ変換回路９は、ＲＧＢの画像データをＣＭＹの各画像データに変換する。ＵＣＲ二値化回路１０は、ＣＭＹの各画像データに対してＵＣＲ処理を行い、ＣＭＹＫの各画像データ信号４０を生成する。ＰＷＭ（パルス幅変調）回路１１は、ＣＭＹＫの各画像データからレーザの点灯制御を行うためのレーザ駆動信号４２を生成する。
【００５１】
Ｒデータ信号３３は、画像データのうち赤色成分のデータを、Ｇデータ信号３４は画像データの緑色成分のデータを、Ｂデータ信号３５は画像データの青色成分のデータを、Ｃデータ信号３６は画像データのシアン色成分のデータを、Ｍデータ信号３７は画像データのマゼンタ色成分のデータを、およびＹデータ信号３８は画像データの黄色成分のデータをそれぞれ示し、色選択信号３９は画像形成を行う色を選択するための信号である。画像データ信号４０はＣＭＹＫのデータのうち選択されたデータ信号、クロック信号４１はＰＷＭ処理を行うための基準同期信号、およびレーザ駆動信号４２はレーザの点灯制御を行う信号である。
【００５２】
ＤＭＡデータ転送回路８はシステムバス３０に接続され、このシステムバス３０を介してＣＰＵ１０１によって制御される。ＤＭＡデータ転送回路８の制御の下に、画像メモリ２に保持された画像データをＤＭＡ転送により画像処理部４に転送する場合、まずＣＰＵ１０１によってＤＭＡデータ転送回路８に対しＲ、Ｇ、Ｂそれぞれの画像データが保持された画像メモリ２のアドレスと、ＤＭＡ転送するデータサイズが設定される。その後、ＤＭＡデータ転送回路８は、プリンタ５の動作に同期して、画像メモリ２から指示されたアドレスのＲ、Ｇ、Ｂそれぞれのデータを逐次読み出し、その読み出したそれぞれのデータをＬＯＧ変換回路９にＲデータ信号３３、Ｇデータ信号３４、Ｂデータ信号３５として出力する。この場合、ＬＯＧ変換回路９へのＲＧＢデータの出力は、Ｒ、Ｇ、Ｂデータの３つが同期して行われる。つまり、画像データの各画素のＲ、Ｇ、Ｂデータは同時に出力される。
【００５３】
こうしてＬＯＧ変換回路９に入力されたＲデータ信号３３、Ｇデータ信号３４及びＢデータ信号３５から、ＬＯＧ演算によってＣデータ信号３６、Ｍデータ信号３７、及びＹデータ信号３８がそれぞれ生成されて出力される。これにより、Ｒ、Ｇ、Ｂデータの輝度データ信号は、Ｃ、Ｍ、Ｙデータの各濃度データ信号に変換される。
【００５４】
次に、ＬＯＧ変換回路９から出力されたＣデータ信号３６、Ｍデータ信号３７、Ｙデータ信号３８はＵＣＲ二値化回路１０に入力される。ＵＣＲ二値化回路１０では、Ｃ、Ｍ、Ｙの各データから、その共通部分である黒色成分を抽出して出力する。黒色成分の抽出は、各画素について、Ｃ、Ｍ、Ｙのデータうち最小値を有する色を判定し、その最小値と予め設定された係数との積を算出することによって行われる。この抽出された出力を黒色トナー用の濃度データとなるＫデータの値と決定し、Ｃ、Ｍ、Ｙの各データからこのＫデータの値を減じることにより、実際に画像形成に用いられるＣ、Ｍ、Ｙの各データの値が算出される。
【００５５】
例えば、黒色トナー用のデータの生成用係数が８０％であり、Ｃ＝２０、Ｍ＝９０、Ｙ＝１００の場合には、最小の値が２０であるため、以下のような画像データが生成される。  
Ｋ  ：１６    （２０×８０％＝１６）
Ｃ’：  ４    （Ｃ−Ｋ）
Ｍ’：７４    （Ｍ−Ｋ）
Ｙ’：８４    （Ｙ−Ｋ）
【００５６】
また、プリンタ５ではＣ、Ｍ、Ｙ、Ｋが逐次一色ずつ画像形成されるため、ＵＣＲ二値化回路１０にはＣ、Ｍ、Ｙ、Ｋそれぞれの画像形成時にＣ’、Ｙ’、Ｍ’、Ｋのどの画像データを出力するか選択する色選択信号３９が入力される。これによって、色選択信号３９からの入力に対応して、Ｃ’、Ｙ’、Ｍ’、Ｋのいずれかのデータ信号が画像データ信号４０として出力される。
【００５７】
ＰＷＭ回路１１は、ＵＣＲ二値化回路１０から入力した画像データ信号４０を別途入力された三角波であるクロック信号４１によってパルス幅変調する。パルス幅変調により、例えば８ビットデータとして入力された画像データ信号４０は、クロック信号４１に同期して、画像データ信号４０の値に対応したパルスの幅の信号となるようにパルス波に変調される。また、ＰＷＭ回路１１において、入力されたクロック信号４１を例えば２分周してクロック信号４１の１／２の周波数でＰＷＭをするように設定することも可能である。
【００５８】
一方、色選択信号３９から出力されたＣ’、Ｙ’、Ｍ’、Ｋ’のいずれかの画像データ信号４０は、ルックアップテーブル（以下ＬＵＴと呼ぶ）３０２に入力されてデータ補正された後、積算器３０１に送られ積算される。積算器３０１ではトナー色ごとに積算が行われ、メモリ１０２に格納される。ＣＰＵ１０１は、トナー色ごとに格納された積算結果をメモリ１０２から読み出し、トナー消費量予測データとしてプリンタ５のＣＰＵ１０３に通知する。
【００５９】
ＬＵＴ３０２は、ＣＰＵ１０１で書き換え可能なランダムアクセスメモリで構成され、プリンタ特性に合わせて画像データを補正するような補正データを各トナー色毎に格納しておく。例えば、解像度を重視したい画像ではクロック信号４１の周期でＰＷＭ変調されるが、階調性を重視したい画像ではクロック信号４１の１／２の周波数でＰＷＭ変調されるため、同一の画像データであってもトナー消費量は若干の差異がある。このため、正しいトナー消費量を積算できるような補正データをＬＵＴ３０２に格納しておき、どちらのＰＷＭ変調モードでプリントするかによってＬＵＴ３０２の内容を書き換えるようにするか、または両方の補正データを格納しておき、ＰＷＭ変調モードに応じてＬＵＴ３０２内の補正データを切り替えるよう、ＣＰＵ１０１からＬＵＴ３０２を制御するようにしてもよい。
【００６０】
次に、本実施形態のプリンタ５について説明する。  
図３は、本実施形態のプリンタ５の構成を示すブロック図である。図５において、半導体レーザ１２は、入力信号に対応するレーザ光を出力する。ポリゴンミラー１３は、その正六角形の側面が鏡面処理されており、ポリゴンモータ１４の駆動によって回転する。感光ドラム１５の表面には、レーザ光により潜像が形成され、その潜像に現像器のトナーを静電吸着することによってトナー像が形成される。リボルバ１６は、Ｃ（シアン）、Ｍ（マゼンタ）、Ｙ（イエロー）、Ｋ（ブラック）それぞれのトナーカートリッジを保持して現像する色に応じて回転し、Ｃ（シアン）トナーカートリッジ１７、Ｍ（マゼンタ）トナーカートリッジ１８、Ｙ（イエロー）トナーカートリッジ１９、およびＫ（ブラック）トナーカートリッジ２０を含む。各トナーカートリッジは、トナーを収容するトナーボトル（図示せず）と、磁性体キャリアとトナーからなる２成分現像剤を収容する現像器（図示せず）とから構成されている。
【００６１】
各トナー色毎の現像プロセス工程において、現像器のスリーブが回転しスリーブ上の現像剤からトナーで静電潜像を現像するとともに、所定のトナー量をトナーボトルから現像器内に補給する補給動作を実行することにより、トナーカートリッジ内の現像器の現像剤トナー濃度を所定の範囲に保つようにする。
【００６２】
転写ドラム２１は用紙を吸着し、感光ドラム１５のトナーを用紙上に転写する。定着器２２はトナーを用紙上に定着させ、給紙カセット２３は用紙を保持して画像形成時に用紙を給紙し、給紙された用紙は用紙搬送経路４４を搬送される。レーザ駆動信号４２が半導体レーザ４３に入力し、これに対応するレーザ光線１２から放射される。
【００６３】
プリンタ５は、電子写真方式により画像形成を行うプリンタであり、Ｃ（シアン）、Ｍ（マゼンタ）、Ｙ（イエロー）、Ｋ（ブラック）の４色のトナーにより用紙上に画像を形成する。画像形成する際は、まず給紙カセット２３に積載された用紙が給紙され、用紙搬送経路４４を搬送され、転写ドラム２１に吸着して転写ドラム２１の表面に張り付く。転写ドラム２１は一定の速度で回転しており、転写ドラム２１の回転に伴って用紙も移動する。
【００６４】
プリンタ５で印刷する場合、レーザ駆動信号４２が画像処理部４から供給される。供給されるレーザ駆動信号４２は、ＰＷＭ回路１１によりＰＷＭされたＣ、Ｍ、Ｙ、Ｋいずれかのデータ信号であり、通常、最初にＣのデータ信号が入力される。データ信号がオンの場合には、半導体レーザ１２のレーザ光源が発光してレーザ光線４３が出力される。出力されたレーザ光線４３はポリゴンミラー１３に照射される。ポリゴンミラー１３は、ポリゴンモータ１４の回転駆動によって回転しており、この回転に対応してレーザ光線４３は感光ドラム１５の端から端まで走査される。１つの走査が画像形成における１本の走査線となり、これにより感光ドラム１５上に潜像が形成される。潜像はレーザ光が照射された部分は電位が高く、そうでない部分は電位が低いという電気的な特性によって形成された像である。
【００６５】
リボルバ１６と感光ドラム１５とが接する部分に予め配置されたＣトナーカートリッジ１７内のＣトナー現像スリーブと感光ドラム１５とが接する部分において、スリーブ上にコートされた現像剤内にある負に帯電されたシアントナーが感光ドラム１５上に形成された潜像に接触する。シアントナーは感光ドラムのレーザ光が照射された部分のみに電気的吸引力によって吸着して現像される。そして、感光ドラム１５上のトナーが吸着した部分は感光ドラム１５の回転によって転写ドラム２１と接する部分まで回転する。転写ドラム２１と感光ドラム１５とが接する部分において、感光ドラム１５に吸着されたトナーが転写ドラム２１上に吸着された用紙上に転写される。
【００６６】
次にＭトナーカートリッジ１８が感光ドラム１５と接する様にリボルバ１６が１／４回転し、Ｍのデータ信号に対応するレーザ駆動信号４２が入力され、Ｃの現像と同様にその用紙上にマゼンタのトナー像が転写される。以下同様にして、Ｙ、Ｋのトナーによる現像も行われ、転写ドラム２１上に吸着された用紙上にＣ、Ｍ、Ｙ、Ｋ各色のトナー像が転写される。
【００６７】
その後、用紙は転写ドラム２１から分離され、用紙搬送経路４４を通って２つのローラを持つ定着器２２の間を通る。この際、定着器２２によって加熱及び加圧され、用紙上に転写されたトナーは用紙に定着されてプリンタ５の外に排出される。以上の動作によって印刷が実行される。
【００６８】
このようにプリンタ５でプリント動作が行われると現像器内のトナーが消費されるため、トナーと磁性体キャリアとからなる２成分現像方式では、特に、適切なトナー濃度に維持するように適宜消費されたトナーを現像器内に補給するトナー補給制御を行う必要がある。そのため、プリント動作に伴い、ＣＰＵ１０１からプリンタ５のＣＰＵ１０３へと通知されるトナー色ごとのトナー消費量予測情報に基づいて、ＣＰＵ１０３により、Ｃ、Ｍ、Ｙ、Ｋのトナーカートリッジ７、１８、１９、２０のトナーボトルから各トナー色の現像器内にトナー補給が行われる。
【００６９】
本実施形態では、転写ドラム２１を有するプリンタエンジンの構成について説明したが、転写ドラムの代わりに中間転写ドラムや中間転写ベルトなどの中間転写体上に４色のトナー像を順次重ね合わせた後、搬送されてきた用紙上に一括転写を行うプリンタエンジンの構成でも本発明を実施することができる。
【００７０】
次に、本実施形態の画像形成装置１における処理動作を図４のフローチャートを参照して説明する。  
図４は、本実施形態の画像形成装置において、ＣＰＵ１０１により実行される制御処理を示すフローチャートであり、処理を実行するプログラムはメモリ１０２に記憶されている。
【００７１】
画像形成装置１は操作部６を有しており、操作部６はボタンや表示器など（図示せず）を備え、ユーザが画像形成装置１を操作するために使用する。操作部６を用いて、ユーザはＵＲＬを用いてプリントしようとする所望の画像データを指定する。この入力がなされるまで画像形成装置１は入力待ち状態となる（ステップＳ１）。ステップＳ１で、ＵＲＬが入力されるとステップＳ２に進み、その入力されたＵＲＬの構造を解析し、所望のデータを保持しているサーバのアドレスと、そのサーバ内の取得したいデータの位置とを特定する。本実施形態では、サーバ７に所望のデータが存在するものとする。
【００７２】
ステップＳ３に進み、サーバ７に所望のデータに対するＨＥＡＤコマンドを発行する。このＨＥＡＤコマンドは、ネットワーク・インターフェース３からネットワーク３２を介してサーバ７に伝送される。ＨＥＡＤコマンドを受信したサーバ７は、ＨＥＡＤコマンドに対するフォーマット情報を生成して、ネットワーク３２介してネットワーク・インターフェース３に送信する。これによりステップＳ４で、サーバ７からフォーマット情報を受信したと判定されるとステップＳ５に進み、サーバ７から受信したフォーマット情報の中から“Content-type”の情報を抽出して記憶する。
【００７３】
次にステップＳ６に進み、所望のデータに対するＧＥＴコマンドをサーバ７に発行する。ＧＥＴコマンドは、ネットワーク・インターフェース３からネットワーク３２を介してサーバ７に発行される。サーバ７では、ＧＥＴコマンドによって指定されたデータをネットワーク３２を介してネットワーク・インターフェース３に送信する。サーバ７からのデータを受信すると、ステップＳ７からステップＳ８に進み、サーバ７から受信したデータを画像メモリ２に格納する。次にステップＳ９に進み、ステップＳ５で記憶した“Content-type”がＪＰＥＧ画像である場合はステップＳ１０に進み、そうでない場合にはステップＳ１２に進む。
【００７４】
ステップＳ１０では、画像処理部４はＪＰＥＧ画像用の画像処理の設定を行う。即ち、ＵＣＲ二値化回路１０では、ＵＣＲ８０％の設定とし、ＰＷＭ回路１１には１／２の周波数でＰＷＭを行うように設定する。また、ＬＵＴ３０２の補正データは１／２の周波数でのＰＷＭ変調用の補正データを格納しておく。さらに、ＣＰＵ１０１からＣＰＵ１０３へ、画像が階調優先のＪＰＥＧ形式であることを通知する。ＣＰＵ１０３では、後述するように階調優先のプロセス条件を像形成部に設定する。
【００７５】
一方、ステップＳ９でＪＰＥＧフォーマットでない時はステップＳ１２に進み、画像処理部４に対してＧＩＦ画像用の設定を行う。即ち、ＵＣＲ二値化回路１０にはＵＣＲ１００％の設定を行い、ＰＷＭ回路１１にはクロック信号４１のそのままの周波数でＰＷＭを行うように設定する。ＬＵＴ３０２の補正データはクロック信号４１のままの周波数でＰＷＭ変調用の補正データを格納しておく。さらに、ＣＰＵ１０１からＣＰＵ１０３へ、画像が解像度優先のＧＩＦ形式であることを通知する。ＣＰＵ１０３では、後述するように、該当する画像を印字する際解像度優先のプロセス条件を像形成部に設定する。
【００７６】
ステップＳ１０またはステップＳ１２により画像処理とＰＷＭが実行された後、ステップＳ１１で、プリンタ５は、その画像処理及びＰＷＭ処理された画像データに基づく画像形成を実行する。また、ＪＰＥＧ画像であるか、ＧＩＦ画像であるかによって、それぞれに適した解像度で画像形成を行うとともに、それぞれの解像度に応じた補正データによって補正された画像データが積算器で積算され、プリンタ５に積算結果をトナー消費量予測情報として通知される。
【００７７】
また、本実施形態の画像形成装置をコピー機として使用する場合、ユーザは操作部６で階調優先または解像度優先を指定し、ＣＰＵ１０１では操作部６からの指定に応じて、画像処理およびＰＷＭ変調を階調優先または解像度優先に設定することもできる。
【００７８】
このように、操作部６により指定されたサーバ７に記憶された画像データを最適な画質で画像形成することができる。すなわち、ＪＰＥＧ画像はＵＣＲ８０％で黒成分が抽出されるため、黒から他の色に遷移するような画像の階調性のつながりに優れた画像を生成することが可能になると共に、１／２周波数でＰＷＭを行うため画像の階調性に優れた画像を生成することができる。
【００７９】
また、ＧＩＦ画像に関しては、ＵＣＲ１００％で黒成分が抽出されるため、淡い灰色の画像は黒色トナーのみで画像形成され、Ｃ、Ｍ、Ｙの合成により生成される画像において、灰色が純黒色による灰色と異なるという事態を回避することができる。さらに、ＰＷＭは、供給されるクロック信号４１と同一周波数であるためジャギーが目立たない高解像度の画像が形成される。
【００８０】
以上説明したように本実施形態の画像処理によれば、ＪＰＥＧ画像は写真などの自然画を印刷するのに好適な処理によって画像形成され、またＧＩＦ画像はイラストなどを印刷するのに好適な処理によって画像形成される。そして、画像データに最適な画像処理を行うとともに、画像データの積算を行って各トナー色の適切なトナー消費量を予測し、プリンタに通知することにより、適切な現像剤トナー濃度を保持するようにトナー補給制御を行うことができる。
【００８１】
次に、本実施形態におけるプロセス条件設定について説明する。ＣＰＵ１０１は、プリンタ部５がプロセス条件を設定するため、画像データがＪＰＥＧ形式であるか、ＧＩＦ形式であるかを通信手段５３を介してプリンタ部５のＣＰＵ１０３に通知する。これにより、プリンタ部５では、データ形式に応じたプロセス条件の設定を行い印字動作を行う。
【００８２】
例えば、帯電電圧  Ｖｃ、現像バイアス電圧Ｖｄ、転写電圧Ｖｔとすると、階調優先のＪＰＥＧ形式では、Ｖｃ＝Ｖ１１、Ｖｄ＝Ｖ１２、Ｖｔ＝Ｖ１３、解像優先のＧＩＦ形式では、Ｖｃ＝Ｖ２１、Ｖｄ＝Ｖ２２、Ｖｔ＝Ｖ２３といった所定の値を設定する。このように、画像形成の各プロセス条件を切り替えることにより、最適な画像品質を得ることができる。
【００８３】
また、本実施の形態では、帯電電圧、現像バイアス、転写電圧をすべて、切り替えることを提案したが、以上のうち、少なくとも１つの条件を切り替え可能とするようにすることもできる。さらに、プロセス条件として、帯電、現像、転写の高圧電源の出力電圧値を切り替える例について説明したが、定電流制御を行うような高圧電源等においては、電流を切り替えるように構成することもできる。例えば、転写の高圧電源の出力電流をＩｔとすると、階調優先のＪＰＥＧ形式では、Ｉｔ＝Ｉ１とし、解像優先のＧＩＦ形式では、Ｉｔ＝Ｉ２とする。このように、画像の種類に応じて転写電流値を変えることにより、最適な画像再現が可能とすることもできる。
【００８４】
また、画像データがＪＰＥＧ形式であるか、ＧＩＦ形式ファイルであるかに応じて、上記のようなプロセス条件を選択できるように予め、ＣＰＵ１０３の不揮発性メモリ（図示せず）内に、画像の特徴情報とプロセス条件とを関連付けるルックアップテーブルを作成しておく。そして、このルックアップテーブルにファイル形式毎のプロセス条件情報を格納しておき、ＣＰＵ１０１から画像データの特徴情報を受信すると、像形成条件の設定変更を行ってプロセス条件を最適化するように構成することもできる。
【００８５】
この場合、例えば、ＣＰＵ１０３の不揮発性メモリ内の上位のアドレスには、ＪＰＥＧ形式でのプロセス条件として、Ｖｃ＝Ｖ１１、Ｖｄ＝Ｖ１２、Ｖｔ＝Ｖ１３やＩｔ＝Ｉ１といった情報を格納しておき、下位のアドレスには、ＧＩＦ形式でのプロセス条件として、Ｖｃ＝Ｖ２１、Ｖｄ＝Ｖ２２、Ｖｔ＝Ｖ２３やＩｔ＝Ｉ２といった情報を格納しておく。そして、ＣＰＵ１０１から画像データの特徴情報を受信すると、ＪＰＥＧ形式であるか、ＧＩＦ形式であるかに応じて、ＣＰＵ１０３の不揮発性メモリ内から対応するプロセス条件の情報を読み出して、その像形成部に最適な条件を設定するようにするように構成することもできる。
【００８６】
本実施形態は、本発明の目的が達成される範囲内において、ＪＰＥＧ形式およびＧＩＦ形式以外の画像ファイルや画像の種類にも対応することができる。例えば、テキスト文書の印字においては、特に文字のエッジや細線を鮮明に再現することが求められるので、解像度優先モードでの画像形成条件に設定することが有効である。したがって、拡張子にＴＸＴがあるファイルは、解像度優先モードでの印字動作を行うようにすることができる。
【００８７】
また、像形成のプロセス条件を最適な条件に変更することで、画像の特徴に応じて高品位な印字出力を得られるが、電子写真プロセスの画像形成装置の場合、プロセス条件の変更に伴ってトナー消費量が変化することも考えられる。そのような場合には、上述のＣＰＵ１０３に転送されたトナー消費量の予測結果と、実際のトナー消費量との差異が大きくなる可能性がある。このような状態で、大量印字を行うとトナー補給制御が適切に行われなくなり、現像器内のトナー濃度が適切な濃度を維持できなくなるため、印字濃度が薄くなったり濃くなったりする画像不良を起こし、最悪は、現像器内のキャリアが感光ドラムなどに付着し、現像剤があふれて装置にダメージを与える可能性もある。
【００８８】
このような問題を防ぐため、画像形成装置において予測され、プリンタ部５に入力されたトナー消費量予測結果の値を画像の特徴に応じてさらに補正するよう構成することもできる。例えば、画像がＪＰＥＧ形式であるかＧＩＦ形式であるかにより定まる画像の特徴と、画像の特徴に応じて設定されたプロセス条件とを関連させて、画像処理部４においてトナー消費量を予測する際使用するルックアップテーブル３０２の内容を最適な補正値に変更するようにすることもできる。例えば、ＧＩＦ形式の画像およびテキスト形式の文字画像の双方とも解像度優先モードでの印字が適するが、ＧＩＦ形式では文字以外の図表類も扱うため、文字のみを扱うテキスト形式の文字画像データと比べ最適なプロセス条件が異なる。文字のエッジ再現を明瞭にして、読みやすいテキスト画像での印字を行うようなプロセス条件が設定され、トナー消費量がＧＩＦ形式におけるプロセス条件でのトナー消費量と差異があるような場合には、正確にトナー消費量を予測できるように、ルックアップテーブル３０２の補正データを書き換えるようにする。特に、テキストデータなどでは、エッジ部の割合が多くなる傾向があるため、電子写真プロセスでのエッジ部におけるトナー消費量を補正するような補正値とするのも有効である。
【００８９】
このように、画像処理部４は、階調性優先、あるいは解像度優先といった画像データの特徴に応じて、画像処理の条件を変更し、またプリンタ部５の像形成条件に応じて画像処理部４から入力されたトナー消費量予測結果の値を補正することによって、適切な画像形成およびトナー補給制御を行うことができる。
【００９０】
次に、本実施形態の階調補正動作について説明する。従来から、感光ドラム上に所定のパッチトナー像を形成し、濃度センサ（図示せず）で感光ドラム上のパッチトナー像のトナー濃度を測定した結果に基づいて、プリンタガンマ特性を変更するなどのプリンタの階調再現性を改善する階調補正動作を行うことが知られている。特に、これはピクトリアルな画像でのハーフトーンの階調再現性を改善するのに効果的である。ここで、階調補正動作を起動するタイミングは、例えば、電源投入後のウォームアップ動作などの初期動作中、印字動作開始時、または所定の印字枚数毎等、種々の条件が提案されている。しかし、従来は画像データを受信して、印字可能な状態になるまで、階調優先で印字するのか、解像度優先で印字するのかが不明なため、印字開始時にいずれかを決定しない限り、階調補正動作を効果的に行えない。
【００９１】
さらに、印字動作がほぼ連続して行われるような場合、階調優先の画像データや、解像度優先の画像データが混在して印字されることもある。この場合、解像度優先の設定と階調優先の設定とが切り替わる毎に階調補正動作が起動される。このため、印字動作の合間で頻繁に階調補正動作が起動されることとなり、トータルの印字完了時間が大幅に長くなるおそれがある。
【００９２】
したがって、印字動作が終了するまでは、階調補正動作を先送りし、印字動作終了時に階調補正動作を行うこともできるため、階調補正動作を起動する回数を削減することが可能となり、多量の印字動作を行う場合のトータルの印字完了時間が短縮される。
【００９３】
また、階調優先の設定で印字する場合、必ず階調補正動作を起動するような装置では、複数の画像データに対する印字動作の終了までの時間が長くなる。そこで、本実施形態では、“Content-type”の情報に基づき印字前に印字する画像データの種類を決定して、同じ種類の画像データが連続しているかどうかを判断する。連続して階調優先の画像を印字する場合には、階調優先の画像を始めに印字する直前に階調補正動作を行い、引き続いて印字する画像データを印字する際は、既に階調補正動作を実施しているため、再度の階調補正動作の起動を行わないようにする。更に引き続いて印字する画像データの“Content-type”の情報から、解像度優先の画像を印字する際には階調補正動作を起動せず、再び階調優先の画像を印字する際に、その直前で階調補正動作を行うようにする。
【００９４】
このように、画像の種類を印字前に判別できることを利用して、印字装置側での階調補正動作などの印字以外の補助的動作をできるだけ起動しないようにすることにより、多量の印字動作を行う場合、印字開始から印字完了までの印字完了時間を大幅に短縮することが可能となる。本実施形態では、階調優先の画像データと解像度優先の画像データが混在する場合の階調補正動作の制御例について述べたが、これ以外の種類の画像に関する応用も可能である。
【００９５】
本実施形態では、このような階調補正動作のような不必要な補助動作の回数を大幅に減らすことが可能となり、装置や部品の稼動時間、稼動回数を減らすことが可能となるため装置寿命や部品寿命を伸ばすことができる。例えば、印字動作だけでなく補助動作でも感光ドラムが回転動作するような印字装置においては、高価な感光ドラムの余分な回転時間を減らせるため定期交換までの時期を長くすることができるだけでなく、１枚あたりの感光ドラムの消耗分も減らせるため、ランニングコストの低減を図ることができる。
【００９６】
また、本実施形態では、ネットワークを介して、画像データを取得し、印字動作を行う形態について述べたが、原稿画像を読取部２０２で読み取って印字する場合、読み取り画像データを画像処理部４で画像データの特徴より、原稿画像が階調優先か解像度優先かを決定したり、操作部６からモード指定キー（図示せず）によって階調優先か解像度優先かを指定することも考えられる。そのような場合も、直前の印字の設定が階調優先か解像度優先かのいずれであったかによって、同様に階調補正動作を起動するか不起動とするかを決定するようにしても良い。すなわち、直前の印字の設定が階調優先であった場合、次に読取部２０２からの原稿画像を印字する際の印字の設定として階調優先を指定していたときは、階調補正動作を不起動として当該読み取り原稿画像を印字する。そして、次にネットワークから取得した画像データを印字する際に、画像データの“Content-type”の情報から階調優先の画像データか解像度優先の画像データかを判断し、階調優先モードなら再び階調補正動作を起動せずに直ちに印字動作を行う。画像データの“Content-type”の情報から解像度優先の画像データであると判定されても、そのままの設定で直ちに印字動作を行う。そして、印字動作を修了した後、次に階調優先の設定で画像形成を行う場合に、階調補正動作を行うようにする。こうして、階調補正動作の起動頻度を適正に保つことが可能となる。
【００９７】
このように本実施形態では、画像データの種類を画像データの関連情報から判断するようにしたので、予め階調優先の画像データか、解像度優先の画像データかを判断して最適な装置制御条件を設定でき、階調補正動作など補助動作の起動の有無についても画像データ印字前に予め決定することができる。
【００９８】
以上、実施形態１について説明したが、本実施形態に特有の効果は以下の通りである。
所望のデータのアドレスを画像形成装置１の操作部６において行うため画像形成装置１のみで画像処理と画像形成処理が可能であり、他のクライアント装置を不要とすることができる。
【００９９】
また、取得するデータの記憶位置指定を画像形成装置１の操作部６において行うため通信用ソフトウェアを単純にでき、そのソフトウェアの開発が容易になる。
【０１００】
サーバに対して“Contents-type”を問い合わせ、その結果によって画像の形式を判断するため、ＵＲＬの拡張子がない場合でも正常にプリントすることができる。
【０１０１】
［実施形態２］
本実施形態においては、画像の種類は、ＵＲＬに含まれる拡張子を画像特徴情報として用いることによって判別される。すなわち、ネットワーク３２に接続された他の装置で入力されたＵＲＬを画像形成装置が受け取り、ＵＲＬに基づいて所望のデータをＨＴＴＰプロトコルによってサーバから取得し、取得したデータを基に画像データを生成して画像形成を行う。
【０１０２】
本実施形態では、ユーザは所望のデータが記憶されている位置情報を、ネットワーク３２に接続されているクライアント装置２４にＵＲＬ形式で入力する。入力されたＵＲＬの情報は画像形成装置１に送信され、受信した画像形成装置１は、このＵＲＬに基づいてサーバ７からデータを取得して画像形成を行う。
【０１０３】
図５は、本実施形態の画像形成装置１を含むネットワーク・システム全体の構成を示すブロック図である。前述の図１と共通する部分は同じ番号で示し、その説明を省略する。図５において、クライアント装置２４は、ユーザによって指定された画像形成装置１が画像形成するための所望のデータのＵＲＬを画像形成装置１に送信して画像形成を指示する。４ａは画像処理部で、基本的には前述の画像処理部４とほぼ同様の機能を実行するが、具体的な構成は図６を参照して後述する。プリンタ５ａについては、その詳細は図７を参照して説明する。
【０１０４】
図６は、実施形態２の画像処理部４ａの構成を示すブロック図で、前述の図２と共通する部分は同じ番号で示している。図６において、ＤＭＡデータ転送回路８は画像メモリ２からの画像データのＤＭＡ転送を制御する。ガンマ変換回路２５はガンマ変換を行い、二値化回路２６は入力された画像データの二値化を行って二値データを生成する。Ｒデータ信号４５は画像データの赤色成分のデータを、Ｇデータ信号４６は画像データの緑色成分のデータを、およびＢデータ信号４７は画像データの青色成分のデータをそれぞれ意味する。Ｒ変換データ信号４８、Ｇ変換データ信号４９、およびＢ変換データ信号５０はガンマ変換回路２５によって変換された信号を示す。色選択信号３９は画像形成を行う色を選択するための、二値化方式選択信号５１は二値化回路２６における二値化方式を選択するための、およびＬＥＤ駆動信号５２はＬＥＤアレイの点灯制御を行うための信号である。
【０１０５】
ＤＭＡデータ転送回路８はシステムバス３０に接続され、これを介して画像形成装置１を制御するＣＰＵ１０１によって制御される。ＤＭＡデータ転送回路８を用いてＤＭＡ転送により画像メモリ２に保持された画像データを画像処理部４ａに転送する場合、ＣＰＵ１０１は、Ｒ、Ｇ、Ｂそれぞれの画像データが保持された画像メモリ２のアドレスおよび転送するデータサイズをＤＭＡデータ転送回路８に対して設定する。その後、ＤＭＡデータ転送回路８は、プリンタ５ａのプリント動作に同期して、ＤＭＡにより画像メモリ２からＲ、Ｇ、Ｂそれぞれの画像データを逐次読み出し、読み出したデータをそれぞれＲデータ信号４５、Ｇデータ信号４６、Ｂデータ信号４７としてガンマ変換回路２５に出力する。このＲ、Ｇ、Ｂデータは同期して、つまり各画素のＲ、Ｇ、Ｂデータは同時に出力される。
【０１０６】
このようにガンマ変換回路２５に入力されたＲデータ信号４５、Ｇデータ信号４６、Ｂデータ信号４７は、予め設定されたガンマ変換テーブルに基づいてガンマ変換され、Ｒデータ信号４５からＲ変換データ信号４８、Ｇデータ信号４６からＧ変換データ信号４９、Ｂデータ信号４７からＢ変換データ信号５０がそれぞれ生成されて出力される。
【０１０７】
ガンマ変換回路２５から出力されたＲ変換データ信号４８、Ｇ変換データ信号４９、Ｂ変換データ信号５０は二値化回路２６に入力される。二値化回路２６では、色選択信号３９に基づいていずれの色を出力するかを選択し、また二値化方式選択信号５１に基づいて、いずれの二値化方式によって二値化するかを決定する。なお、本実施形態では、二値化回路２６はディザ方式と誤差拡散方式のいずれかを選択することができる。ここでディザ方式とは、各輝度データに見合う濃度を面積階調として表現する二値化パターンに基づいて、輝度データから画像形成用のデータを生成する方式である。ディザ方式は、イラスト、図や文字等のように階調の遷移が少なく、領域の境界がはっきりした印刷に好適な二値化方式である。
【０１０８】
一方、誤差拡散方式とは、二値化する画素の原データ、二値化された周辺画素の原データ、その二値化によって生成されたデータとの誤差および乱数に基づいて、画素の二値化を行う方式であり、階調の遷移が多い自然画などに好適な二値化方法である。以上のようにして、二値化された画像データはＬＥＤ駆動信号５２としてプリンタ５ａに出力される。
【０１０９】
また、ＬＥＤ駆動信号５２は積算器３０３にも送信されて積算される。本実施形態では二値データによる面積階調であるので、積算器３０３は単純なアップカウンタが採用できるため、ＰＷＭ変調の場合より小規模な回路とすることが可能である。また、各トナー色に対応した画像データ毎に積算を行った結果はメモリ１０２に格納される。ＣＰＵ１０１は、トナー色ごとに格納された積算結果をメモリ１０２から読み出し、直ちにトナー消費量予測データとしてプリンタ５ａのＣＰＵ１０３に通知する。
【０１１０】
図７は、本実施形態のプリンタ５ａの構造を示すブロック図であり、前述の図３と共通する部分は同じ番号で示す。図７において、ＬＥＤ駆動信号５２に応じて、ＬＥＤアレイ２７の各素子が発光する。感光ドラム１５上にはＬＥＤアレイ２７の各素子の点灯により潜像が形成され、潜像にトナーを吸着させることにより像が形成される。リボルバ１６はＣ、Ｍ、Ｙ、Ｋそれぞれのトナーカートリッジを保持し、現像する色に応じて回転する。Ｃ（シアン）トナーカートリッジ１７、Ｍ（マゼンタ）トナーカートリッジ１８、Ｙ（イエロー）トナーカートリッジ１９、およびＫ（ブラック）トナーカートリッジ２０の各カートリッジは、実施形態１と同様に、トナーボトルと現像器（図示せず）から構成されている。
【０１１１】
転写ドラム２１は用紙を吸着し、現像器のトナーを用紙上に転写するため、および定着器２２はトナーを用紙上に定着するドラムである。給紙カセット２３は用紙を保持して画像形成時に用紙を給紙する。
【０１１２】
プリンタ５ａは、電子写真方式により画像形成を行うプリンタであり、Ｃ（シアン）、Ｍ（マゼンタ）、Ｙ（イエロー）、Ｋ（ブラック）の４色のトナーにより用紙上にカラー画像を形成するが、画像の現像にＬＥＤアレイを用いる点で前述のレーザ方式によるものとは異なっている。
【０１１３】
画像を形成する際には、まず給紙カセット２３に積載された用紙が給紙され、用紙は用紙搬送経路４４を搬送されて転写ドラム２１に吸着され、転写ドラム２１の表面に張り付く。転写ドラム２１は一定の速度で回転し、これに伴い用紙も移動する。プリンタ５ａにおいてプリントを行う際、ＬＥＤ駆動信号５２が画像処理部４ａから供給される。供給されるＬＥＤ駆動信号５２は二値化回路２６の二値化処理により生成されたＣ、Ｍ、Ｙ、Ｋいずれかの画像信号であり、最初にＣの画像信号が入力される。
【０１１４】
ＬＥＤアレイ２７は感光ドラム１５の横幅分だけのＬＥＤが直線状に配置された構造となっており、１つのＬＥＤが１つの画素の横幅分の大きさである。ＬＥＤ駆動信号５２が現像する１走査線分の画像データを供給すると、そのＬＥＤの発光によって１走査線分、潜像が形成される。感光ドラム１５上のＬＥＤ駆動信号５２がオンになりＬＥＤが点灯した部分は電位が高く、オフでＬＥＤが点灯しない部分の電位は低くなるという原理を利用して潜像形成がおこなわれる。
【０１１５】
リボルバ１６と感光ドラム１５とが接する部分に予め配置されたＣトナーカートリッジ１７と感光ドラム１５が接する部分において、感光ドラム１５上に形成された潜像は、Ｃトナーカートリッジ１７内の現像器の現像スリーブ上にコートされた現像剤に備蓄されている、負に帯電されたシアントナーに接触する。シアントナーは感光ドラムのレーザが照射された部分のみに電気的吸引力によって吸着して現像される。そして、感光ドラム１５上のトナーが吸着した部分は感光ドラム１５の回転によって転写ドラム２１と接する部分まで回転する。転写ドラム２１と感光ドラム１５とが接する部分において、感光ドラム１５に吸着されたトナーが転写ドラム２１上に吸着された用紙上に転写される。
【０１１６】
次に、Ｍトナーカートリッジ１８が感光ドラム１５と接する様にリボルバ１６が１／４だけ回転し、Ｍの画像信号に対応するＬＥＤ駆動信号５２が入力され、Ｃの現像と同様にして用紙上にマゼンタのトナーが転写される。各色の現像に際しては色選択信号３９は、Ｃの現像時にはＣの画像データがＬＥＤ駆動信号５２に出力されるように設定され、Ｍ、Ｙ、Ｋの現像時にはそれぞれＭ、Ｙ、Ｋの画像データがＬＥＤ駆動信号５２に出力されるように設定される。同様にＹ、Ｋの現像も行われて転写ドラム２１上に吸着された用紙上にＣ、Ｍ、Ｙ、Ｋ各色のトナーが転写される。
【０１１７】
その後、実施形態１と同様に画像は定着され印刷が実行される。図８は、実施形態２の画像形成装置１における処理を示すフローチャートであり、この処理を実行する制御プログラムはメモリ１０２に記憶されている。
【０１１８】
このようにプリンタ５ａでのプリント動作が行われると現像器内のトナーが消費されるため、トナーと磁性体キャリアとからなる２成分現像方式では、特に、適切なトナー濃度に維持するように適宜消費されたトナーを現像器内に補給するトナー補給制御を行う必要がある。このため、プリント動作に伴い、ＣＰＵ１０１からプリンタ５ａのＣＰＵ１０３へと通知されるトナー色ごとのトナー消費量予測情報に基づいて、ＣＰＵ１０３により補給制御がなされ、Ｃ、Ｍ、Ｙ、Ｋのトナーカートリッジ１７〜２０のトナーボトルから各トナー色の現像器内にトナーが補給される。
【０１１９】
図５に示すように、本実施形態の画像形成装置１は、ネットワーク３２を介してクライアント装置２４と接続されている。クライアント装置２４は、パーソナルコンピュータなど、ユーザによって文字列入力等を行うことができるデータ処理装置である。クライアント装置２４においてユーザは、画像形成装置１で印刷しようとする所望のデータを指示する。このデータのアドレスの指定は、前述の実施形態１と同様にＵＲＬによるものとする。
【０１２０】
クライアント装置２４は、ユーザが入力したＵＲＬを、ネットワーク３２を介して画像形成装置１に送信する。画像形成装置１は、送信されたＵＲＬをネットワーク３２およびネットワーク・インターフェース３を介して受信する。ＵＲＬの受信まで、画像形成装置１は入力待ち状態となる（ステップＳ２１）。ステップＳ２１で、ＵＲＬが入力されるとステップＳ２２に進み、その入力されたＵＲＬの構造を解析し、所望のデータを保持しているサーバのアドレスと、そのサーバ内の位置とを特定する。本実施形態では、サーバ７に取得したいデータが存在するものとする。
【０１２１】
次にステップＳ２３に進み、サーバ７に所望のデータについてのＧＥＴコマンドを発行する。ＧＥＴコマンドは、ネットワーク・インターフェース３およびネットワーク３２を介してサーバ７に送信される。これに応答してサーバ７では、ＧＥＴコマンドによって指定されたデータをネットワーク３２およびネットワーク・インターフェース３を介して画像形成装置１に送信する。サーバ７からの返信を受信するとステップＳ２５に進み、サーバ７から受信したデータを画像メモリ２に格納する。
【０１２２】
次に、ステップＳ２６に進みステップＳ２２で解析したＵＲＬの拡張子が“JPG”または“jpeg”などＪＰＥＧフォーマットであることを示している場合は、ＪＰＥＧ画像であると判断する。ＪＰＥＧ画像のときはステップＳ２７に進み、画像処理部４ａに対してＪＰＥＧ画像用の画像処理の設定を行う。すなわち、ガンマ変換回路９では自然画像用のガンマテーブルを設定し、ＵＣＲ二値化回路１０では誤差拡散方式による二値化法を設定する。
【０１２３】
また、ステップＳ２２で解析したＵＲＬの拡張子の情報に基づき、ＪＰＥＧ画像のときは、ＣＰＵ１０１からＣＰＵ１０３へ、画像が階調優先のＪＰＥＧ形式であることを通知する。ＣＰＵ１０３では、該当する画像を印字する際に、階調優先のプロセス条件を像形成手段にセットする。これにより、実施形態１のように、画像形成の各プロセス条件を切り替えて、最適な再生画像を得ることができる。
【０１２４】
一方、ステップＳ２６において、ＪＰＥＧフォーマットでない時はステップＳ２９に進み、画像処理部４ａに対してＧＩＦ画像用の設定を行う。すなわち、ガンマ変換回路９ではイラスト用のガンマ変換テーブルを設定し、ＵＣＲ二値化回路１０ではディザ方式による二値化法を設定する。また、ステップＳ２２で解析したＵＲＬの拡張子の情報に基づき、ＧＩＦ画像のときは、ＣＰＵ１０１からＣＰＵ１０３へ、画像が解像度優先のＧＩＦ形式であることを通知する。ＣＰＵ１０３では、該当する画像を印字する際に、解像度優先のプロセス条件を像形成部に設定する。
【０１２５】
このようにして、ステップＳ２７またはステップＳ２９により画像処理および二値化処理が実行された後、ステップＳ２８に進み、プリンタ５ａにより画像処理および二値化処理された画像データに基づいて画像形成を実行する。また、ＪＰＥＧ画像では誤差拡散方式、ＧＩＦ画像はディザ方式による２値化が行われた画像データがトナー色毎に積算器３０３で積算され、プリンタ５ａに積算結果がトナー消費量予測情報として通知される。これにより、クライアント装置２４で指定された所望のデータを用いて画像形成を行う処理が完了する。
【０１２６】
本実施形態の処理によれば、ＪＰＥＧ画像は自然画用のガンマ変換が実行され、更に誤差拡散方式によって二値化されるため自然画に好適な色味と二値化で画像を形成することができる。また、ＧＩＦ画像はイラスト用のガンマ変換が実行され、更にディザ方式によって二値化されるためイラストに好適な色味と二値化で画像を形成することができる。
【０１２７】
さらに、いずれの設定でも２値データに変換されるので、安価なコストでのプリンタでは２値データを積算することによりドット数を積算することができる。したがって、近似的にはトナー消費量はドット数に比例するため積算回路を簡単化することができる。
【０１２８】
本実施形態では、帯電電圧、現像バイアス、転写電圧をすべて、切り替えることを提案したが、これらのうち少なくとも１つの条件を切り替え可能とするように構成することもできる。また、プロセス条件として、帯電、現像、転写の高圧電源の出力電圧値を切り替え可能とする形態について述べたが、例えば、定電流制御を行うような高圧電源においては、その電流を切り替えるように構成することもできる。
【０１２９】
また、ステップＳ２２において画像ファイルの拡張子に基づいて、ＪＰＥＧ形式であるかＧＩＦ形式であるかを判定し、ＣＰＵ１０１からプリンタ部のＣＰＵ１０３に通信手段２０１を介して通知する。これによりエンジン側では、データ形式に応じたプロセス条件設定を行うように、予め決められた所定のプリンタ予備動作を行う。例えば、感光ドラム１５の表面電位が所定の表面電位になるように、帯電動作を行ったり、感光ドラム１５上の不要トナーをクリーニングしたりするような予備動作を行う。
【０１３０】
ステップＳ２２で解析したＵＲＬの拡張子の情報に基づき、ＪＰＥＧ画像のときは、ＣＰＵ１０１からＣＰＵ１０３へ、画像が階調優先のＪＰＥＧ形式であることを通知する。ＣＰＵ１０３では該当する画像を印字する際、階調優先のプロセス条件を像形成部に設定する。ＧＩＦ画像の場合、ＣＰＵ１０３では該当する画像を印字する際、解像度優先のプロセス条件を像形成部に設定する。さらに、ＪＰＥＧ画像のときは階調優先モードで動作するように、プリンタの階調再現性が適切なものとなるような予備動作を実施する。そして、画像処理部がステップＳ２３，Ｓ２４，Ｓ２５を経て画像データを生成し、画像処理部およびプリンタ部ともに印字可能状態になった後、ステップＳ２７においてＪＰＥＧ用の画像処理を行った画像データをプリンタ部に送信し、階調優先モードでのプロセス条件下で印字動作を行って最適な印字画像を得ることができる。
【０１３１】
ＧＩＦ画像のときは解像度優先モードで動作するように、プリンタの解像度が適切となる予備動作を実施する。階調再現性は最優先ではないため、短時間で済むような簡易な予備動作とすることもできる。そして、次に、画像処理部がステップＳ２３，Ｓ２４，Ｓ２５を経て画像データを生成し、画像処理部およびプリンタ部ともに印字可能状態になった後、ステップＳ２７においてＧＩＦ用の画像処理を行った画像データをプリンタ部に送信し、解像度優先モードでのプロセス条件下で印字動作を行って最適な印字画像を得ることができる。
【０１３２】
ＵＲＬの拡張子の情報に基づき印字前に印字する画像データの種類を判断して、同じ画像種類の画像データを受信し印字する場合には、各画像データの画像の種類がＵＲＬの拡張子の情報から、連続して同じであるかどうかを判断する。
【０１３３】
以上個別のプロセス条件等の設定について説明したが、連続して階調優先モードの画像を印字する場合には、階調優先モードの画像を始めに印字する直前に、階調補正動作を行う。引き続いて印字する画像データがＵＲＬの拡張子の情報から階調優先モードの画像であるとき、既に階調補正動作を実施しているため当該画像データの印字の際には再度の階調補正動作の起動を行わないようにする。さらに、引き続いて印字する画像データのＵＲＬの拡張子の情報から、解像度優先モードの画像を印字する際には階調補正動作を起動せず、階調優先モードの画像を印字する際は直前に階調補正動作を行うようにする。
【０１３４】
このように、画像の種類を印字前に判別して、印字装置側での階調補正動作などの印字以外の補助的な動作を極力起動しないようにすることができるため、特に多量の印字動作を行う場合、印字開始から印字完了までの印字完了時間を大幅に短縮することができる。本実施形態では、階調優先および解像度優先時における階調補正動作の起動、不起動を制御する形態について述べたが、これ以外の画像形成モードに関する応用も可能である。
【０１３５】
以上説明したように本実施形態によれば、ＪＰＥＧ画像は写真などの自然画を印刷するのに好適な画像処理が施されて形成することができる。また、ＧＩＦ画像にはイラストなどを印刷するのに好適な画像処理が施されて画像形成され、面積階調方式であっても、トナー消費量情報をプリンタ部に通知することができるため、適切なプロセス条件設定と共に適切なトナー補給制御を行うことができる。
【０１３６】
以上のように、実施形態１、２ともに画像処理部で画像データからトナー消費量を予測してプリンタ部に通知するように構成したことにより、画像形成部の構成に関わらず、プリンタ部のトナー補給制御を正確に行うこと、および適切なプロセス条件設定を行うことができるため、種々の画像処理ボードが接続されてもプリンタ部の制御を大幅に変更する必要が無いという利点がある。
【０１３７】
このように、新たにコストアップすることなく、ユーザのコストおよび機能に対する要望に応えて各種の画像処理ボードを実装することができ、さらにプリンタ部の設計共通化が可能となるため、プリンタ部の開発期間の短縮やプリンタ部の共通化を図りやすいという利点がある。
【０１３８】
また、ネットワークからの各種の画像データと印字する画像形成装置の組み合わせが多岐に渡っても、適切なプロセス条件設定、適切なトナー補給制御を行えるという利点がある。
【０１３９】
実施の形態２に特有の効果は以下の通りである。  
・クライアント装置において、所望のデータが記憶されているアドレスを指定できるため、画像形成装置１においてそのアドレスを指定する操作部などが不用となり、コストダウンが可能である。  
・画像の種類に応じた適切な二値化処理が可能である。  
・ＵＲＬの拡張子によって画像の種類を判別するため、ＨＴＴＰプロトコル以外のプロトコルにも適用可能である。
【０１４０】
なお、上記説明では、実施形態１および２をそれぞれ独立に説明したが、本発明はこれに限定されるものでなく、例えば実施形態２のプログラムは実施形態１で採用することもできる。また、実施形態１の画像処理部４は、実施形態２の画像処理部４ａの機能を更に含むことができ、また画像処理部４および４ａはともに、図２と図６で示された画像処理機能の全てでなく、その一部のみを備えるものであってもよい。
【０１４１】
更に、実施形態１では、サーバ７からのフォーマット情報に基づいて画像データの種類を判別し、画像データの種類に応じて画像データのＵＣＲ処理を行い、さらにＰＷＭ変調されたレーザ点灯により、Ｃ、Ｍ、Ｙ、Ｋの多値画像データをＬＵＴ３０２を用いて補正したデータを積算器３０１で積算したが、実施形態２で説明したような、ＵＲＬの拡張子によっての画像データの判別を行い、実施形態１の画像処理回路での多値画像データによるＰＷＭ変調する場合においても適用することができる。このように、実施形態１の画像処理回路において、ＵＲＬの拡張子により画像の種類を判別した場合も、例えば、ＪＰＥＧ画像かＧＩＦ画像かにより、階調優先か解像度優先かを適切に選択することが可能である。ＵＲＬの拡張子でＪＰＥＧ画像と判別された場合、階調優先の処理が選択されクロック信号の１／２の周波数のＰＷＭ変調およびＬＵＴ３０２を用いた補正データによる画像データの積算が行われて積算結果がプリンタ５に通知される。また、像形成に際しては、階調優先のプロセス条件が像形成部に設定される。
【０１４２】
また、ＧＩＦ画像と判別された場合、解像度優先の処理が選択され、同様に積算結果がプリンタ５に通知されて、解像度優先のプロセス条件が像形成部に設定される。このように、ＵＲＬの拡張子により、適切な画像処理を選択し、かつ画像データの積算処理も適切な補正が施されるため、トナー消費量予測も正確に行われてプリンタ５では適正なトナー濃度が維持される。
【０１４３】
なお、本発明は、複数の機器（例えばホストコンピュータ，インタフェース機器，リーダ，プリンタなど）から構成されるシステムに適用することも、一つの機器からなる装置（例えば、複写機，ファクシミリ装置など）に適用することもできる。
【０１４４】
また、本実施形態の機能を実現するソフトウェアのプログラムコードを記録した記憶媒体をシステムまたは装置に供給し、そこに含まれるプロセッサが記憶媒体に格納されたプログラムコードを読出して実行することによって本発明の目的を達成することもできる。この場合、記憶媒体から読出されたプログラムコード自体が前述した実施形態の機能を実現することになり、そのプログラムコードを記憶した記憶媒体も本発明を構成することになる。
【０１４５】
プログラムコードを供給するための記憶媒体としては、例えば、フロッピー（登録商標）ディスク、ハードディスク、光ディスク、光磁気ディスク、ＣＤ−ＲＯＭ、ＣＤ−Ｒ、磁気テープ、不揮発性のメモリカード、またはＲＯＭなどを用いることができる。また、プロセッサがプログラムコードを実行することにより、前述した実施形態の機能が実現されるだけでなく、そのプログラムコードの指示に基づき、コンピュータ上で稼働しているＯＳ（オペレーティングシステム）などが実際の処理の一部または全部を行い、その処理によって前述した実施形態の機能が実現される場合も本発明の範囲に含まれる。
【０１４６】
さらに、記憶媒体から読出されたプログラムコードが、システムまたは装置に接続された機能拡張ボードや機能拡張ユニットに備わるメモリに書込まれた後、そのプログラムコードの指示に基づき、その機能拡張ボードや機能拡張ユニットに備わるＣＰＵなどが実際の処理の一部または全部を行い、その処理によって前述した実施形態の機能が実現される場合も含まれる。
【図面の簡単な説明】
【０１４７】
【図１】実施形態１にかかる画像形成装置の構成を示すブロック図である。
【図２】実施形態１にかかる画像処理回路の構成を示すブロック図である。
【図３】本発明の一実施形態にかかるプリンタ部の構成を示すブロック図である。
【図４】実施形態１にかかる画像形成装置における処理動作を示すフローチャートである。
【図５】本発明の一実施形態にかかる画像形成装置を含むネットワーク・システム全体の構成を示すブロック図である。
【図６】実施形態２にかかる画像形成装置の構成を示すブロック図である。
【図７】実施形態２にかかるプリンタ部の構成を示すブロック図である。
【図８】実施形態２にかかる画像形成装置における処理動作を示すフローチャートである。
【符号の説明】
【０１４８】
１  画像形成装置
２  画像メモリ
３  ネットワーク・インターフェース
４，４ａ  画像処理部
５，５ａ  プリンタ
６  操作部
７  サーバ
８  ＤＭＡデータ転送回路
９  ＬＯＧ変換回路
１０  ＵＣＲ二値化回路
１１  ＰＷＭ（パルス幅変調）回路
１２  半導体レーザ
１３  ポリゴンミラー
１４  ポリゴンモータ
１５  感光ドラム
１６  リボルバ
１７，１８，１９，２０  トナーカートリッジ
２１  転写ドラム
２２  定着器
２３  給紙カセット
２４  クライアント装置
２５  ガンマ変換回路
２６  二値化回路
２７  ＬＥＤアレイ
３０  システムバス
３２  ネットワーク
３３〜３８，４５〜５０  データ信号
３９  色選択信号
４０  画像データ信号
４１  クロック信号
４２  レーザ駆動信号
４３  レーザ光線
４４  用紙搬送経路
５１  二値化方式選択信号
５２  駆動信号
５３  通信手段
１０１，１０３  ＣＰＵ
１０２  メモリ
２０２  原稿画像読取部
３０１，３０３  積算器
３０２  ルックアップテーブル（ＬＵＴ）
【図１】
2005186473.tif 000003
【図２】
2005186473.tif 000004
【図３】
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【図４】
2005186473.tif 000006
【図５】
2005186473.tif 000007
【図６】
2005186473.tif 000008
【図７】
2005186473.tif 000009
【図８】
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