(57)【要約】【課題】システム信頼性を確保しつつ、問い合わせ情報に対して公平かつ適切な返答情報の収集に寄与する。【解決手段】サーバー２は、問い合わせ情報を複数のクライアント端末３ａ〜３ｎに時間的に分散して配信し、クライアント端末３ａ〜３ｎは、この配信された複数の問い合わせ情報を、クライアント端末間で共通の予め設定された開始時間から終了時間まで表示部８に表示させ、その間に入力された問い合わせ情報に対する返答情報をサーバー２に時間的に分散して送信する。【選択図】図７
2005122475.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
通信ネットワ−クを介してサーバーと少なくとも１ケ所に配置された複数のクライアント端末とが接続され、このサーバーは複数のクライアント端末からの配信要求指令を受信して当該クライアント端末に対して情報記憶手段に記憶されている複数の問い合わせ情報を配信し、少なくともこの問い合わせ情報に対して共通の予め設定された開始時刻から終了時刻の間の時間内に得られた返答情報をクライアント端末から受信して情報記憶手段に記憶するシステムであって、
前記クライアント端末は、
前記サーバーから配信された複数の問い合わせ情報を記憶する端末記憶手段と、
前記開始時刻の到達前および前記終了時刻の到達後に所定の待機画面を表示手段に表示させると共に、前記開始時刻から終了時刻の間に端末記憶手段に記憶されている問い合わせ情報を当該表示手段に表示させる表示制御手段と、
この問い合わせ情報が表示されているときに入力手段を介して入力された返答情報を端末記憶手段に記憶させる入力制御手段と、
前記配信要求指令の送信時刻を他のクライアント端末とは異なるように求めてこの送信時刻に配信要求指令を前記サーバーに送信すると共に、前記終了時刻到達後に他のクライアント端末とは異なるように送信時刻を求めてこの送信時刻に端末記憶手段に記憶されている返答情報を送信する送信制御手段と、
を有することを特徴とする情報配信収集システム。
【請求項２】
通信ネットワ−クを介してサーバーと少なくとも１ケ所に配置された複数のクライアント端末とが接続され、このサーバーは複数のクライアント端末からの配信要求指令を受信して当該クライアント端末に対して情報記憶手段に記憶されている複数の問い合わせ情報を配信し、少なくともこの問い合わせ情報に対して共通の予め設定された開始時刻から終了時刻の間の時間内に得られた返答情報をクライアント端末から受信して情報記憶手段に記憶するシステムであって、
前記サーバーは、
前記終了時刻到達後にクライアント端末に対して返答情報の送信要求指令をクライアント端末毎に時間的に分散して送信する分散収集制御手段を具備し、
前記クライアント端末は、
前記サーバーから配信された複数の問い合わせ情報を記憶する端末記憶手段と、
前記開始時刻の到達前および前記終了時刻の到達後に所定の待機画面を表示手段に表示させると共に、前記開始時刻から終了時刻の間に端末記憶手段に記憶されている問い合わせ情報を当該表示手段に表示させる表示制御手段と、
この問い合わせ情報が表示されているときに入力手段を介して入力された返答情報を端末記憶手段に記憶させる入力制御手段と、
前記配信要求指令の送信時刻を他のクライアント端末とは異なるように求めてこの送信時刻に配信要求指令を前記サーバーに送信すると共に、サーバーからの前記返答情報の送信要求指令を受信して端末記憶手段に記憶されている返答情報を送信する送信制御手段と、
を具備することを特徴とする情報配信収集システム。
【請求項３】
通信ネットワ−クを介してサーバーと少なくとも１ケ所に配置された複数のクライアント端末とが接続され、このサーバーは複数のクライアント端末に対して情報記憶手段に記憶されている複数の問い合わせ情報を配信し、少なくともこの問い合わせ情報に対して共通の予め設定された開始時刻から終了時刻の間の時間内に得られた返答情報をクライアント端末から受信して情報記憶手段に記憶するシステムであって、
前記サーバーは、
クライアント端末に対する問い合わせ情報の配信時刻をクライアント端末毎に異なるように求めて、問い合わせ情報をクライアント端末毎に時間的に分散して配信する分散配信制御手段と、
前記終了時刻到達後にクライアント端末に対して返答情報の送信要求指令をクライアント端末毎に時間的に分散して送信する分散収集制御手段とを具備し、
前記クライアント端末は、
前記サーバーから配信された複数の問い合わせ情報を記憶する端末記憶手段と、
前記開始時刻の到達前および前記終了時刻の到達後に所定の待機画面を表示手段に表示させると共に、前記開始時刻から終了時刻の間に端末記憶手段に記憶されている問い合わせ情報を当該表示手段に表示させる表示制御手段と、
この問い合わせ情報が表示されているときに入力手段を介して入力された返答情報を端末記憶手段に記憶させる入力制御手段と、
サーバーからの前記返答情報の送信要求指令を受信して端末記憶手段に記憶されている返答情報を送信する送信制御手段と、
を具備することを特徴とする情報配信収集システム。
【請求項４】
通信ネットワ−クを介してサーバーと少なくとも１ケ所に配置された複数のクライアント端末とが接続され、このサーバーは複数のクライアント端末に対して情報記憶手段に記憶されている複数の問い合わせ情報を配信し、少なくともこの問い合わせ情報に対して共通の予め設定された開始時刻から終了時刻の間の時間内に得られた返答情報をクライアント端末から受信して情報記憶手段に記憶するシステムであって、
前記サーバーは、
クライアント端末に対する問い合わせ情報の配信をマルチキャスト方式で行う配信制御手段と、
前記終了時刻到達後にクライアント端末に対して返答情報の送信要求指令をクライアント端末毎に時間的に分散して送信する分散収集制御手段とを具備し、
前記クライアント端末は、
前記サーバーから配信された複数の問い合わせ情報を記憶する端末記憶手段と、
前記開始時刻の到達前および前記終了時刻の到達後に所定の待機画面を表示手段に表示させると共に、前記開始時刻から終了時刻の間に端末記憶手段に記憶されている問い合わせ情報を当該表示手段に表示させる表示制御手段と、
この問い合わせ情報が表示されているときに入力手段を介して入力された返答情報を端末記憶手段に記憶させる入力制御手段と、
サーバーからの前記返答情報の送信要求指令を受信して端末記憶手段に記憶されている返答情報を送信する送信制御手段と、
を具備することを特徴とする情報配信収集システム。
【請求項５】
前記分散収集制御手段は、前記送信要求指令の送信をポ−リング方式で行うことを特徴とする請求項２乃至４のいずれかに記載の情報配信収集システム。
【請求項６】
前記分散収集制御手段は、前記送信要求指令の送信時刻をクライアント端末毎に異なるように求めて、前記送信要求指令をクライアント端末毎に時間的に分散して送信することを特徴とする請求項２乃至４のいずれかに記載の情報配信収集システム。
【請求項７】
通信ネットワ−クを介してサーバーと少なくとも１ケ所に配置された複数のクライアント端末とが接続され、このサーバーは複数のクライアント端末に対して情報記憶手段に記憶されている複数の問い合わせ情報を配信し、少なくともこの問い合わせ情報に対して共通の予め設定された開始時刻から終了時刻の間の時間内に得られた返答情報をクライアント端末から受信して情報記憶手段に記憶するシステムであって、
前記サーバーは、
クライアント端末に対する問い合わせ情報の配信時刻をクライアント端末毎に異なるように求めて、問い合わせ情報をクライアント端末毎に時間的に分散して配信する分散配信制御手段と、
前記クライアント端末は、
前記サーバーから配信された複数の問い合わせ情報を記憶する端末記憶手段と、
前記開始時刻の到達前および前記終了時刻の到達後に所定の待機画面を表示手段に表示させると共に、前記開始時刻から終了時刻の間に端末記憶手段に記憶されている問い合わせ情報を当該表示手段に表示させる表示制御手段と、
この問い合わせ情報が表示されているときに入力手段を介して入力された返答情報を端末記憶手段に記憶させる入力制御手段と、
前記終了時刻到達後に他のクライアント端末とは異なるように送信時刻を求めてこの送信時刻に端末記憶手段に記憶されている返答情報を送信する送信制御手段と、
を具備することを特徴とする情報配信収集システム。
【請求項８】
通信ネットワ−クを介してサーバーと少なくとも１ケ所に配置された複数のクライアント端末とが接続され、このサーバーは複数のクライアント端末に対して情報記憶手段に記憶されている複数の問い合わせ情報を配信し、少なくともこの問い合わせ情報に対して共通の予め設定された開始時刻から終了時刻の間の時間内に得られた返答情報をクライアント端末から受信して情報記憶手段に記憶するシステムであって、
前記サーバーは、
クライアント端末に対する問い合わせ情報の配信をマルチキャスト方式で行う配信制御手段を具備し、
前記クライアント端末は、
前記サーバーから配信された複数の問い合わせ情報を記憶する端末記憶手段と、
前記開始時刻の到達前および前記終了時刻の到達後に所定の待機画面を表示手段に表示させると共に、前記開始時刻から終了時刻の間に端末記憶手段に記憶されている問い合わせ情報を当該表示手段に表示させる表示制御手段と、
この問い合わせ情報が表示されているときに入力手段を介して入力された返答情報を端末記憶手段に記憶させる入力制御手段と、
前記終了時刻到達後に他のクライアント端末とは異なるように送信時刻を求めてこの送信時刻に端末記憶手段に記憶されている返答情報を送信する送信制御手段と、
を具備することを特徴とする情報配信収集システム。
【請求項９】
請求項１乃至８に記載の情報配信収集システムにおいて、
前記クライアント端末は、前記サーバーから配信された複数の問い合わせ情報について少なくとも表示順序を他のクライアント端末とは異なる独自の編成ルールに基づいて編成して、この編成した問い合わせ情報および独自の編成ルールを前記端末記憶手段に記憶させる編成手段を具備すると共に、前記表示制御手段はこの編成された問い合わせ情報を表示し、前記送信制御手段は返答情報と共に当該独自の編成ル−ルについても送信することを特徴とする情報配信収集システム。
【請求項１０】
前記編成手段は、問い合わせ情報に複数の問い合わせに対する選択肢を含んでいるときには、この選択肢の配列を前記独自の編成ル−ルに基づいて編成することを特徴とする請求項９に記載の情報配信収集システム。
【請求項１１】
前記編成手段は、前記独自の編成ル−ルを、乱数に基づいて求めることを特徴とする請求項９または１０に記載の情報配信収集システム。
【請求項１２】
前記クライアント端末は、所定の監視状態にある場所に設置されていることを特徴とする請求項１乃至１１のいずれかに記載の情報配信収集システム。
【請求項１３】
表示制御手段は、待機画面と問い合わせ情報との表示切替えを、前記入力手段を介して入力される切替指令を検知して実行することを特徴とする請求項１乃至１２のいずれかに記載の情報配信収集システム。
【請求項１４】
請求項１３に記載の情報配信収集システムにおいて、
前記入力制御手段は、前記開始時刻の到達前に入力された切替指令および前記終了時刻の到達後に入力された返答情報を無効とすることを特徴とする情報配信収集システム。
【請求項１５】
前記表示制御手段は、前記開始時刻において待機画面から問い合わせ情報への表示の切替えおよび前記終了時刻において問い合わせ情報から待機画面への表示の切替えを強制的に行うことを特徴とする請求項１乃至１２のいずれかに記載の情報配信収集システム。
【請求項１６】
前記端末記憶手段は、不揮発性記憶手段であることを特徴とする請求項１乃至１５のいずれかに記載の情報配信収集システム。
【請求項１７】
前記問い合わせ情報は、試験問題であり、返答情報は、当該試験問題に対する答案であることを特徴とする請求項１乃至１６のいずれかに記載の情報配信収集システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、通信ネットワークを介してサーバーと複数のクライアント端末とが接続され、サーバーから配信された問い合わせ情報に対してクライアント端末が得た返答情報を返信する情報配信収集システムに関する。
【０００２】
特に、問い合わせ情報としては、試験問題、アンケート調査、期間限定の懸賞応募申し込みなどが考えられ、本発明は、これらの問い合わせ情報に対する返答情報の収集に好適なシステムである。
【背景技術】
【０００３】
近年の著しい技術進歩と相俟って学生達が獲得しなければならない知識が加速度的に増加している大学などの高等教育現場で，定期試験などの学力試験を，コンピュータネットワークを介して実施することが考えられてきている。
【０００４】
例えば、近年のインターネット技術の著しい発展とともに，e-learningと称せられるWorld Wide Web技術を適用した学習支援システムが企業内教育を中心に広く用いられるようになってきている。同システムでは，履修者の時間的・物理的都合に柔軟に応じられるようコンピュータネットワークを介してオンデマンドにて学習用コンテンツを配布し，学習を通して得られた理解度合いをチェックするためにオンラインにて理解度試験などを行うケースが多い。こうしたオンライン試験は，ディジタル伝送媒体を介してコンピュータ同士を相互接続するコンピュータネットワークと，履修者の理解度を調べるために電子的に作成された試験問題コンテンツを蓄積し，履修者の履修状況を管理するサーバー (LMS: Learning Management Systemsと称することが多い)と，同サーバーから試験問題コンテンツをダウンロードし，履修者が試験問題に電子的に解答した答案をサーバーにアップロードする複数台のクライアントとからなる，いわゆるクライアント−サーバーモデルをベースに構築されるのが一般的であるが、このようなシステムを利用するのである。
【０００５】
しかしながら，こうした学習支援システムは，企業などに勤務しているビジネスマン（履修者）が自主的に学習することを前提としているため，オンライン試験も履修者の自主性に委ねられており，そこには履修者が第三者に正解を尋ねたり，履修者に代わって第三者に解答してもらったりする不正行為が入り込む余地が残されている。したがって，こうしたe-learningでは履修者の到達度合いを公平かつ正確に把握することは不可能とされている。
【０００６】
また，比較的少人数の履修者を講義室などに集めて集中講義を行った後に，講義室内に設置された複数台のデスクトップ型パソコンなどを用いてオンライン試験を行おうとすると，別の問題が生じる。すなわち，履修者は表示画面（ディスプレイ）を最も見やすくなるよう角度調整するため，当該履修者の周辺に着席している他の履修者は故意か否かにかかわらず，当該履修者の表示画面が目に入りやすくなり，結果としてカンニングしやすい環境を形成することになる。
【０００７】
一方，大学などでの中間試験や期末試験のような重要な学力試験では，試験監督者の監視の下で，すなわち多数の学生達を教室などの特定のエリアに閉じ込めて，紙ベースの試験問題コンテンツを配布し，これに手書きで解答させるという方法が長年にわたって行われてきた。この方法は，カンニングなどの不正行為を防ぎつつ，どの学生にとっても公平かつ確実に学力を評価する手段として受け入れられてきた。
【０００８】
しかしながら，近年の著しい科学技術の進歩とともに学生達が体系立って獲得しなければならない知識は加速度的に増加しており，定期試験などでも知識の獲得度合いを広範囲にわたって調べるために，選択式問題や穴埋め問題と称される問題形式にて出題するケースが多くなっている。例えば本発明者らが担当している授業科目「インターネット総論」では，１セメスター（約15週）の間に1,200項目のキーワードの理解と獲得を求めている。中間試験や期末試験ではこれらの10%を穴埋め問題として出題しようとすると，履修者が150名いれば，試験ごとに1,200項目×10%×150名/2 = 9,000問を教員が採点しなければならないことになる。この中には「ｈ」や「ｎ」のように判別しにくい手書き文字も含まれており，教員の負担は加速度的に増加しているといっても過言ではない。こうした知識獲得型の科目は，上述のようなIT分野に止まらず，医学や薬学など，科学技術の進歩とともに多方面にわたる共通課題になりつつある。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００９】
採点上の教員の負担を軽減するには，前述したe-learningのようなコンピュータを活用したオンライン試験システムの導入が期待されるが，そこには多くの課題が潜んでいる。第一の課題は，上述したように受験者が第三者に正解を尋ねたり，受験者本人に代わって第三者に解答してもらったりするなどの不正行為の防止である。
【００１０】
そして第一の課題の対策として，受験生を教室などの特定の空間に集めてクライアント−サーバー型にて一斉にオンライン試験を行おうとすると，第二の試験システム全体の信頼性に係わる課題に遭遇する。すなわち，多数の受験生が一斉にサーバーにアクセスして電子的に作られた試験問題コンテンツをダウンロードすると，一時的にサーバーが過負荷状態になり，不安定になったり，場合によっては自力での再起が不能な状態に陥ったりする恐れがある。この現象は，試験の終了時により深刻な問題として発生する。すなわち，電子的に解答した答案を受験生が一斉にアップロードしようとすると競合が発生し，受験生から送られてきた答案をサーバーが受信し損なったり，場合によっては答案そのものが紛失したりする恐れがある。 
実際，本発明者らが100名位の学生の協力を得て実施した実験では，画像を含んだ数100kBの試験問題コンテンツを一斉にダウンロードした場合や，答案を一斉にアップロードした場合には，数名の学生がダウンロードに失敗したり，答案のアップロードに失敗して答案が紛失したりすることが観測された。
【００１１】
次に，こうした不具合を避けるために，単に、例えば学生達を10組に分けて試験監督員の合図に従って15秒ごとにダウンロードやアップロードをさせる方法が考えられる。しかしながら，たとえ各組のダウンロードからアップロードまでの時間は同じであっても，先行組は後発組にまぎれて解答時間を延ばしたり，後発組は試験を終了した先発組のざわつきのため落ち着いて試験に取り組めかったりするなど，物理時間のみならず心理面での公平性を欠くことになる。これが，第三の公平性に関する課題である。
【００１２】
本発明は、上記に鑑みてなされたもので、その目的としては、システム信頼性を確保しつつ、問い合わせ情報に対して公平かつ適切な返答情報の収集に寄与する情報収集システムを提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１３】
上記課題を解決するために、本発明は、通信ネットワ−クを介してサーバーと少なくとも１ケ所に配置された複数のクライアント端末とが接続され、このサーバーは複数のクライアント端末からの配信要求指令を受信して当該クライアント端末に対して情報記憶手段に記憶されている複数の問い合わせ情報を配信し、少なくともこの問い合わせ情報に対して共通の予め設定された開始時刻から終了時刻の間の時間内に得られた返答情報をクライアント端末から受信して情報記憶手段に記憶するシステムであって、前記クライアント端末は、前記サーバーから配信された複数の問い合わせ情報を記憶する端末記憶手段と、前記開始時刻の到達前および前記終了時刻の到達後に所定の待機画面を表示手段に表示させると共に、前記開始時刻から終了時刻の間に端末記憶手段に記憶されている問い合わせ情報を当該表示手段に表示させる表示制御手段と、この問い合わせ情報が表示されているときに入力手段を介して入力された返答情報を端末記憶手段に記憶させる入力制御手段と、前記配信要求指令の送信時刻を他のクライアント端末とは異なるように求めてこの送信時刻に配信要求指令を前記サーバーに送信すると共に、前記終了時刻到達後に他のクライアント端末とは異なるように送信時刻を求めてこの送信時刻に端末記憶手段に記憶されている返答情報を送信する送信制御手段と、を有することを要旨とする。
【００１４】
この構成により、いずれのクライアント端末においても同一の返答時間を確保して公平性を担保している。また、問い合わせ情報の配信および返答情報の収集を時間的に分散して行なってサーバーの負担を軽減している。
【００１５】
また、本発明は、前記表示制御手段が、待機画面と問い合わせ情報との表示切替えを、前記入力手段を介して入力される切替指令を検知して実行することを要旨とする。
【００１６】
この構成により、返答者の自主性を尊重した上で、問い合わせ情報の配信および返答情報の収集を時間的に分散して行なってサーバーの負担を軽減し、その一方で、同一の返答時間を確保して客観的かつ適正な返答情報を得ることを可能にしている。
【発明の効果】
【００１７】
以上説明したように、本発明によれば、いずれのクライアント端末においても同一の返答時間を確保して公平性を担保し、また、問い合わせ情報の配信および返答情報の収集を時間的に分散して行なってサーバーの負担を軽減しているので、システム信頼性を確保しつつ、問い合わせ情報に対して公平かつ適切な返答情報の収集に寄与することができる。特に、本発明は、クライアント端末の数が多い程、有効である。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１８】
以下、図面を用いて、本発明の実施の形態を説明する。
【００１９】
図1は，本発明をクライアント−サーバー型学力試験システムに適用した場合の実施の形態を示す図である。同図において，1はディジタル伝送媒体を介してコンピュータ同士を相互接続する通信ネットワークを構成するコンピュータネットワークであり，具体例としてはTCP/IPプロトコル体系を適用しコンピュータネットワーク同士を相互接続した世界に開かれたインターネットや，組織内に閉じたイントラネット，さらにはイーサネットなどのローカルエリアネットワーク(LAN)などが挙げられる。2はサーバーであり，コンピュータネットワーク1に接続されたWebサーバー(図１では2a)や，このWebサーバー2aに接続されているアプリケーションサーバー(同2b)あるいはデータベース(同2c)で構成される。
【００２０】
本実施の形態では，HTML文書やXML文書として作成された試験問題コンテンツは，Webサーバー2aに蓄積され，コンピュータネットワーク1を介して後述のクライアント端末3にダウンロードされる。データベース2cには，試験問題のもととなるデータや受験者の学籍番号や氏名，受験科目，試験問題コンテンツのダウンロード時刻，試験後にクライアント端末3から送られてきた答案などが，所定のテーブルに格納される。また，アプリケーションサーバー2bには，クライアント−サーバー型学力試験システム用のサーバーサイドのアプリケーションが実装され，データベース2cから試験問題のもととなるデータを読み出して，HTML文書やXML文書形式の試験問題コンテンツを生成したり，後述の試験監督員用クライアント4からの操作により試験開始時刻や試験終了時刻を変更したり，データベース2cに蓄積された答案や正解を読み込んで採点し，その結果をデータベース2c上の当該受験者のテーブルに格納したりするなどの処理を担う。従って、本実施形態においては、Webサーバー2aとアプリケーションサーバー2bとが分散配信制御手段および分散収集制御手段を構成し、データベース2cが情報記憶手段を構成するものである。
【００２１】
なお，図１では，Webサーバー2aとアプリケーションサーバー2b，データベース2cは，各々別のサーバーマシンに実装されるものとしているが，サーバーマシンの処理能力が十分であれば，１台のサーバーマシン上にすべての機能を実装したり，逆に処理能力が不足すると予測される場合やシステムの信頼性向上のために，複数台のサーバーマシンを配置して負荷分散もしくは機能分散したりする構成でも構わない。
【００２２】
3a〜3nは、教室５毎に配置された受験生用のクライアント端末であり，Webクライアント，すなわちパッケージソフトウェアとして流通している汎用のWebブラウザもしくは，クライアント−サーバー型学力試験システム用に特化(チューニング)したWebブラウザが起動している。
【００２３】
図２は、このクライアント端末3a〜3nの機能構成ブロックを示す図である。同図において、クライアント端末3a〜3nは、サーバー2からダウンロードされた試験問題コンテンツについて他のクライアント端末とは異なる独自に作成した編成ルールに基づいてランダム化編成を行う機能を有する編成部６と、この編成された試験問題コンテンツ、後記の答案および当該編成ルールを記憶する機能を有する端末記憶部７と、この編成された試験問題コンテンツを表示部８に表示させる機能を有する表示制御部９と、この表示された試験問題コンテンツに対する答案を入力させるためのキーボードといった入力部１０と、この入力部１０を介して入力された答案を端末記憶部７に記憶させる機能を有する入力制御部１１と、サーバー2に対するダウンロード要求を適当なタイミングで行うと共に、端末記憶部７に記憶された答案を適当なタイミングでサーバー2に送信する機能を有する送信制御手段１２、クライアント端末3a〜3nの全体の動作を管理制御する中央制御部１３とを有する構成である。ここで、図２においては、編成部６、表示制御部９、入力制御部１１、送信制御手段１２および中央制御部１３を別の構成ブロックとしたが、１個のＣＰＵとこのＣＰＵで実行されるソフトウェアで構成してもよいことはいうまでもない。
【００２４】
なお、図１では，クライアント端末3a〜3nの配置を教室毎にしたが、複数のクライアント端末がまとまって配置されていればよく、フロアー毎でも良いし、あるいはもっと離隔した例えば学校毎でも良い。また、図１において、入力部１０としては、クライアント端末3a〜3nを構成するパソコンのキーボードだけではなく、表示部８におけるタッチパネルをも含むものである。
【００２５】
４はクライアント端末がまとまって配置されている場所毎に配置されている試験監督員用のクライアント端末であり，Webクライアント，すなわちパッケージソフトウェアとして流通している汎用のWebブラウザもしくは，クライアント−サーバー型学力試験システム，図１では，用に特化(チューニング)したWebブラウザが起動しており，Webサーバー2aを介してアプリケーションサーバー2bやデータベース2cにアクセスし，クライアント−サーバー型学力試験システムの管理運用に当たるものである。
【００２６】
図３は，本実施形態のクライアント−サーバー型学力試験システムの基本概念を示す図である。同図では省略されているが，各クライアント端末3a〜3nがWebブラウザを起動して，所定のWebサーバー2aにアクセスし，必要なログイン手続きを済ませると，クライアント端末3a〜3nには直ちに開始待機画面機能が稼動し，開始待機画面を表示し，受験生は同画面を見ながら実際の試験が始まるまで待機させられる。この開始待機画面は，例えば図４に示すような画像を含んだもので，試験監督者は受験生の後方から容易に視認することができる。
【００２７】
この待機状態において予め決められた試験開始時刻になると、表示部８には図５に示すような試験問題コンテンツの表示が自動的に開始される。この例では，画面上部に設けられた入力フォームに学籍番号と氏名を入力してから，問題１の解答に取り掛かることになる。なお，同画面の上部に設けられた「前の問題」，「次の問題」ボタンが表示されている部分(Windowsのメニューバーに相当)は，試験問題が表示されて受験生が解答可能な試験時間中には同じ位置に表示されることが望ましい。
【００２８】
そして、試験終了時刻になると、表示部８には図６に示す終了待機画面が自動的に表示され、クライアント端末3a〜3nが答案をアップロードまるまで待機させられる。
【００２９】
上記基本概念例によれば，すべての受験生の試験開始時刻と試験終了時刻の同期を強制的に取ることができ，その結果，正味の試験時間を同じに，すなわち公正性を保つことが可能になる。しかも，試験問題コンテンツのダウンロードや答案のアップロードは後記にように時間的に分散して行われるので，サーバー2には過負荷状態に陥りにくくなるため，サーバー2やコンピュータネットワーク1などの能力を特段に高める必要がなく，またパッケージソフトウェアとして流通しているWebブラウザを利用することもできるので，経済面での制約が多い学校教育の場にあっても，大きな経済的負担を強いられることなく，クライアント−サーバー型学力試験システムを構築し運用することが可能になる。
【００３０】
次に、図７に示すクライアント端末3a〜3nとサーバー2間での受験生の操作などを含めたアプリケーション層を主体とするシーケンス処理図を用いて本実施形態の作用を説明する。ただし，試験に先立って当該科目の試験問題コンテンツはWebサーバー2aにアップロードされ，また受験生達のログイン操作に先立って，当該試験科目の受験が可能な状態になるよう試験監督員用クライアント端末4から必要な設定が行われているものとする。また，同図には１台のクライアントのみが，またサーバーについてもWebサーバー2aやアプリケーションサーバー2bなどを区別することなく，あたかも１台のサーバーマシンが処理しているよう記述されているが，クライアント端末3a〜3nについては複数台が同時に動作しており，またサーバーについては複数台が連携して動作しても差し支えないことは前述したとおりである。また，以下はすべてWebベースにて実装されたものとして説明しているが，これに固執する必要がないことはいうまでもない。なお、クライアント端末3a〜3nの配置場所である教室５においては、不正防止のための監視体制があることが望ましいが、試験問題コンテンツについてはランダム化編成処理がなされることから、なくてもよい。
【００３１】
クライアント端末3a〜3nは、受験生によるWebブラウザの起動，所定のURL (uniform resource locator)の入力を受けて，サーバーに対して試験科目の選択を含めてログイン要求を行い、ログイン手続きを行う（ステップ（１）〜（７））。なお，ここではログインと試験科目の選択は同時に同じ画面上で行うものとしているが，ログイン手続き後に別途試験科目選択画面を表示して選択させてもよい。
【００３２】
サーバー２は、クライアント端末3a〜3nによる上記ログイン手続きに対応してログイン許可や時刻同期信号と一緒に試験問題コンテンツのダウンロードサービス終了時刻をクライアント端末3a〜3nに伝える。ここで、本実施形態では，サーバー2からクライアント3a〜3n に対して時刻同期信号を送信するとしているが，例えばhttp://time.nist.comやhttp://time.windows.comなどのインターネット時刻として広く利用されている時刻に同期させてもよい。
【００３３】
クライアント端末3a〜3nは、送信制御部１２がこの時刻同期信号にクライアント端末3a〜3n内のクロックを同期させた後，現在時刻とダウンロードサービス終了時刻との間でランダムな時刻を算出して，同時刻に至った時にサーバー２に対して配信要求指令であるダウンロード要求を行う（ステップ（９）〜（１１））。これを受けて、サーバー２は、試験問題コンテンツと一緒に試験開始時刻及び試験終了時刻をクライアント端末3a〜3nに対して通知する（ステップ（１２））。これにより、クライアント端末3a〜3nは、ダウンロード確認応答をサーバーに返送する一方、表示部８に図４の開始待機画面を表示させると共に、編成部６で試験問題コンテンツについてランダム化編成を行う（ステップ（１３））。編成部６では、乱数を生成し，これをもとに試験問題コンテンツについて表示部８への表示順序や選択肢の配列順序をランダム化し、このランダム化した試験問題コンテンツおよび乱数を端末記憶部７に記憶させる。このようなランダム化編成は、各クライアント端末毎に行われ、生成される乱数も異なることから、出題順序や選択肢配列順序がクライアント端末毎、すなわち受験生ごとに異なって表示されることになり、安易なカンニングを防ぐことになる。なお、このランダム化編成については、上記のように乱数をもとに実行されるものに限るものではなく、例えばクライアント端末毎に個別に設定されている複数のランダム化編成処理方式のいずれかを選択して実行されるなど、要はクライアント端末毎に独自に行われるものであればよい。ただし、如何なるランダム化編成方式を採用したかについては、サーバー２側が得られた答案について採点を行う上で必要な情報であることから、後記のごとくサーバー２に報知する必要がある。
【００３４】
クライアント端末3a〜3nは、試験開始予定時刻になったことを検知すると、表示制御部９により端末記憶部７に記憶されているランダム化された試験問題コンテンツ（図５）を表示部８に表示開始させるのに伴い、入力制御部１１により入力部１０を介しての試験問題に対する受験生からの答案の入力を受けつける（ステップ（１６）〜（１８））。受け付けた答案は、端末記憶部７に一旦記憶される。ここで、ステップ（１９）〜（２１）は，試験中に、クライアント端末が正常に動作しているか否かを調べるため，サーバー２が定期的にクライアント端末3a〜3nに生存確認を行うシーケンスである。
【００３５】
この後、クライアント端末3a〜3nは、試験終了時刻になったことを検知すると、表示制御部９を介して表示部８でのランダム化された試験問題コンテンツの表示を図６に示す終了待機画面に自動的に切り替えさせる（ステップ（２２）〜（２３））。そして、送信制御部１２がアップロードのためのランダムな時刻を一定の時間幅の中で算出し，同時刻に至ったことを検知して、端末記憶部７に一旦記憶された答案及び乱数をサーバー2にアップロードする（ステップ（２４）〜（２５））。
【００３６】
なお、ここで、送信制御部１２によるダウンロード要求を行う送信時刻の算出処理（ステップ（１０）およびアップロードのための送信時刻の算出処理（ステップ（２４）については、時間的に分散したダウンロードおよびアップロードによるサーバー２の負担軽減を目的とするものであることから、他のクライアント端末と異なる時刻であることが好ましく、例えば乱数を用いた算出が考えられる。また、このダウンロード要求を行う送信時刻の算出処理（ステップ（１０））およびアップロードのための送信時刻の算出処理（ステップ（２４））については、送信制御部１２ではなく、サーバー2において両方をあるいはどちらかを実行してもよく、その場合には、サーバー2の主導下での時間的に分散したダウンロードおよびアップロードが実現できる。
【００３７】
最後のステップ（２６）〜（３３）までのシーケンス処理では，サーバー２が伝送誤りなどなく正常に答案を受信したことを確認すると，データベース上の当該受験生のテーブルに同答案を保存してから，クライアント端末3a〜3nに対して答案受信確認応答を送信し、同応答を受信したクライアント端末3a〜3nが、ログアウト手続きを行ってから，起動していたアプリケーションを終了させる。
【００３８】
したがって、本実施の形態によれば、いずれのクライアント端末においても共通の試験開始時刻から試験終了時刻までの同一の試験時間を確保して試験の公平性を担保することができる。また、各クライアント端末毎に独自のランダム化編成処理に基づいて試験問題コンテンツのランダム化編成が行われた上で受験生に提示されるので、隣接するクライアント端末の表示部を覗き見る意味がなくなり、カンニングなどの不正行為を防止することができる。更に、試験問題コンテンツのダウンロードおよび答案並びに乱数のアップロードが時間的に分散して行われるので、サーバーの負担が軽減され、システム全体としての信頼性を向上させることができる。
【００３９】
なお，上記実施形態において、一部のクライアント端末3a〜3nに対してダウンロードがうまくいかなかったときや，何らかのトラブルのために試験の開始時刻などを遅らせたい時には，試験監督員用クライアント端末4を介して適宜設定変更が行われる。
【００４０】
また、上記実施形態においては、クライアント端末3a〜3nにおいて端末記憶部７を具備しているが、この端末記憶部７をハードディスク（ＨＤＤ）などの不揮発性記憶媒体で構成することで、システム全体の信頼性の向上に寄与することができる。すなわち、クライアント端末3a〜3nのマシン状態が不調になったり，受験生が誤った操作を行ってアプリケーションを終了させたり，あるいはサーバー−クライアント端末間での生存確認を何らかの原因で失敗した場合であっても、それまでに入力された答案が端末記憶部から消えたり，サーバーでの採点が不能なったりすることがなく、クライアントサイドにおけるロバスト（耐障害性）を確保できるのである。より具体的には、この不具合の対応策として，受験生が解答を入力するごとに答案をサーバー２にアップロードする方法も考えられるが，この方法では正常に受信された答案はサーバー２側に保存されるものの，受験生数と出題数の積に比例して，サーバー２では答案の受信数が増え，これに伴う受信データの誤り検出処理やクライアントへの確認応答の送信頻度が高くなるり、さらに出題順序や選択肢配列のランダム化，あるいはセキュリティ確保の視点から送信データの暗号化を施そうとすると，パケットの送受信管理や受験生ごとのデータ管理，復号化処理などが複雑に絡み合い，サーバー内の処理負荷の飛躍的な増大を招き，サーバーが不安定になったり，あるいは高い処理能力を持ったサーバーを設置しなければならなくなったりするが、不揮発性記憶媒体を用いることでこういったことを何ら要しないのである。図８は、不揮発性記憶媒体を用いた場合のシーケンス例を示すもので、ステップ（１７）〜（１９）で受験生が解答を入力するごとに答案をHDDなどの不揮発性記憶手段に保存し、ステップ（２６）で受験生が解答したすべての答案を不揮発性記憶手段から読み出して，図示していないがステップ（１３）で不揮発性記憶手段に保存されていた乱数と共にサーバー２にアップロードする。そして、サーバー２がこれらを誤りなく受信し，当該受験生のデータベース上の所定のテーブルに書き込み，該クライアント端末に対してアップロード確認応答を返信すると，クライアント端末では不揮発性記憶手段に保存していた該答案を消去し，以後ログアウト処理に入るものである（ステップ（２７）〜（３４））。
【００４１】
なお、この図８のように不揮発性記憶媒体を用いた形態では、 AppletやJavaScriptのような汎用的なプログラミング言語では実現できない。しかしながら，例えばMacromedia社のFlashMX （Webコンテンツ開発用アプリケーション）とFlash Players（Webブラウザ用プラグイン機能）のとの組み合わせにより，WebサーバーのURLやDirectoryの管理下にてクライアント内HDDに特定のファイルを作成し，データを一時保管することができるが，こうした機能を適用することによって，Internet ExplorerやNetscape Navigatorなどの世界で広く用いられているWebブラウザや，ApacheやIIS (Internet Information Services)などのWebサーバーであっても本発明を実現することができる。
【００４２】
また、上記不揮発性記憶媒体を用いることについては、以後の実施の形態にも適用でき、同様の効果を呈することができる。
【００４３】
さらに、上記実施形態においては、クライアント端末3a〜3nからのダウンロード要求に応じて，サーバー２が時間的に分散してクライアント端末3a〜3nごとに試験問題コンテンツを送信していたが、図９に示すようにマルチキャスト（１対多）通信にて試験問題コンテンツの送信を行ってもよい。すなわち、クライアント端末3a〜3nからのログイン要求の後，サーバー２よりログイン許可や時刻同期信号とともに，マルチキャストアドレスとマルチキャスト送信開始予定時刻がクライアント端末3a〜3nごとに送られる。これらを受信したクライアント端末3a〜3nでは，時刻同期を確立した後，予定時刻に向けて，通知されたマルチキャストアドレスにて試験問題コンテンツが送信されてくるのを待つ（ステップ（６）〜（１０））。そして，予定時刻になりサーバー２がマルチキャスト送信を開始すると，クライアント端末3a〜3nは、一斉に受信し始め，正常に受信を終えると開始待機画面を表示した後，クライアント端末3a〜3nごとに時間的に分散してマルチキャスト受信が正常に終了した旨をサーバー２に通知する（ステップ（１１）〜（１４））。サーバー２は，ログインしたすべてのクライアント端末3a〜3nから正常に終了した旨の通知を受け取ると，(図９では図示されていないが)試験監督員用クライアント端末4に対して，ダウンロードが正常に終わったことを通知する。同クライアント端末4より特段の支持がなければ，試験開始予定時刻などの変更は行われずに，以後のシーケンス処理が実行されていく。ここで、一定時間経ってもすべてのクライアント端末3a〜3nからマルチキャスト受信が正常に終了した旨が返ってこない場合には，例えば再度マルチキャスト送信を試みるとともに，試験開始予定時刻を一旦保留扱いにして，試験監督員用クライアント端末4に通知し指示を待つなどの対応策が取ることができる。また，ステップ（２３）〜（２７）は，サーバー２よりクライアント端末3a〜3nに対して順番にポーリングを行って答案および乱数のアップロードを行わせるし処理である。
【００４４】
このようなマルチキャスト通信によるダウンロードや，サーバー2からのポーリングによる答案のアップロードは，競合が一切起きないアクセス方式であるため，システムの信頼性を一層高めることができる。
【００４５】
なお、上記図９のマルチキャスト送信については、ポーリングによりアップロードを行う場合以外の他の実施形態にも適用でき、同様に、上記図９のポーリングによるアップロードについても、マルチキャスト送信によりダウンロードを行う場合以外の他の実施形態にも適用できる。
【００４６】
また、上記各実施の形態においては、クライアント端末3a〜3nがランダム化編成処理を実行するようにしたが、サーバー２においてランダム化編成処理を実施するようにしてもよく、この場合には、乱数を答案と共にアップロードする必要がない。
【００４７】
図1０は，本発明をクライアント−サーバー型学力試験システムに適用した場合の別の実施形態のシーケンス処理を示す図である。図１乃至図７に示した実施形態では、試験開始時刻や試験終了時刻になるとクライアント端末3a〜3nが自動的に表示部８の画面を切り替えることで試験の公平性を担保しているが、これは受験生が自主的かつ主体性をもって試験に臨もうとする意識をくじきかねない側面を持っている。こうした受験生の心理面に対する配慮をなしたのが，本実施形態である。なお、本実施形態は、図１乃至図７に示した実施形態に対して共通する部分の説明は省略する。
【００４８】
次に、本実施形態の作用を説明する。
【００４９】
サーバー２から試験問題コンテンツと一緒に試験開始時刻及び試験終了時刻がクライアント端末3a〜3nに対して通知され（ステップ（１２））、これにより、クライアント端末3a〜3nがダウンロード確認応答をサーバー２に返送する一方、表示部８に図１１の開始待機画面を表示させている状態で、試験開始時刻になると，クライアント端末3a〜3nは、開始待機画面上の「試験開始」ボタンを活性化し，受験生が押下できるようにする（ステップ（１３）〜（１７））。そして試験監督員による「始め」の合図に従った受験生により上記「試験開始」ボタンが押下されたことを入力制御部１１を介して表示制御部９が検知すると、表示部８に図１２に示す試験問題表示画面を表示させ解答に取り組ませることになる（ステップ（１８）〜（２１））。
【００５０】
一方，試験終了時刻になると，クライアント端末3a〜3nは、試験問題表示画面（図１２）の「前の問題」及び「次の問題」ボタンなどを不活性化するとともに，「終了待機へ」ボタンを活性化して受験生が押下できるようにする一方、以後の解答の入力を禁止(受け付けないように)する（ステップ（２５）〜（２６））。そして試験監督員による「止め」の合図に従った受験生により上記「終了待機へ」ボタンが押下されたことを入力制御部１１を介して表示制御部９が検知すると、表示部８に図６に示す終了待機画面を表示させる（ステップ（２７）〜（２９））。
【００５１】
この後、送信制御部１２がアップロードのためのランダムな時刻を一定の時間幅の中で算出し，同時刻に至ったことを検知して、端末記憶部７に一旦記憶された答案及び乱数をサーバーにアップロードし、サーバー２が伝送誤りなどなく正常に答案を受信したことを確認すると，データベース上の当該受験生のテーブルに同答案を保存してから，クライアント端末3a〜3nに対して答案受信確認応答を送信し、同応答を受信したクライアント端末3a〜3nが、ログアウト手続きを行ってから，起動していたアプリケーションを終了させる（ステップ（３０）〜（３９））。
【００５２】
従って、本実施形態によれば、受験生の自主性を尊重しつつ、図１乃至図７に示した実施形態と同様の効果を呈することができる。
【００５３】
なお、上記実施形態では、クライアント端末3a〜3nにおける制御により、試験開始時刻到達前の「試験開始」ボタンの押下を無効とすると共に試験終了時刻到達後の答案入力を無効とした上で、開始待機画面から試験問題表示画面への表示切り替えおよび試験問題表示画面から終了待機画面への表示切り替えを受験生の手に委ねるようにしたが、より一層受験生の自主性を尊重するのであれば、当該試験開始時刻到達前の「試験開始」ボタンの押下の無効および試練終了時刻到達後の答案入力の無効という制御をなくすようにしてもよく、具体的には、上記図1０図において、ステップ（１７）および（２６）を削除したシーケンス処理とすればよい。
【００５４】
また、図１３のシーケンス処理に示すように、試験問題コンテンツのダウンロードおよび答案のアップロードをも受験生の手に委ねると共に、試験問題コンテンツのランダム化編成処理も不要とすることで、更なる受験生の自主性を尊重するシステムとすることができる。すなわち、ログイン手続きにより図１４に示す試験問題コンテンツダウンロード画面が表示されている状態で、クライアント端末3a〜3nは、試験監督者の時間的に分散した指示に従った受験者による当該ダウンロード画面における「ダウンロード」ボタンの押下を検知して、センター２に対してダウンロード要求を行い（ステップ（９）〜（１１））、一方、試験時間経過後の図１５に示す試験終了待機画面が表示されている状態で、クライアント端末3a〜3nは、試験監督員の時間的に分散した指示に従った受験生による当該試験終了待機画面における「アップロード」ボタンの押下を検知して、センター２に対してアップロードを実行するのである（ステップ（２５）〜（２７））。なお、受験生をいくつかのグループに分け，かつバラバラに「ダウンロード」ボタンを押下させることによって，上記例示した試験開始待機画面や試験終了待機画面を構成する写真などの繊細な画像などを含んだ数100kB以上のファイルサイズのコンテンツであっても，サーバー2には過大な負荷がかかることがないため，不安定になったり，自力での再起不能な状態に陥ったりすることはない。また、サーバー2が各クライアント端末3a〜3nに対して送信するログイン/受験科目選択画面情報やダウンロード画面情報は，図１４に例示したように複雑な画像などを混在させなければ数kB程度にファイルサイズを抑えられるため，多数のクライアント端末3a〜3nからほぼ同時に要求があっても大きな負荷にはならず，仮に一時的に過負荷になってもクライアント端末3a〜3nが再度要求すればよく，これによって試験が不公平性になったり，信頼性を損なったりすることはない。
【００５５】
この図１３の実施形態によれば，試験監督員の「始め」の合図によって一斉に学力試験が始まり，そして試験監督員の「止め」の合図によって一斉に解答を止めさせる，すなわちすべての受験生の試験開始時刻と終了時刻の同期を人為的に取ることができ，その結果，正味の試験時間を同じに，すなわち公正性を保つことが可能になる。しかも，試験問題コンテンツのダウンロードや答案のアップロードは時間的に分散させるので，サーバー2には過負荷状態に陥りにくくなるため，サーバー2やコンピュータネットワーク1などの能力を特段に高める必要がなく，またパッケージソフトウェアとして流通しているWebブラウザを利用することもできるので，経済面での制約が多い学校教育の場にあっても，大きな経済的負担を強いられることなく，クライアント−サーバー型学力試験システムを構築し運用することが可能になる。
【００５６】
なお、上記図１３の実施形態においては、試験問題コンテンツのランダム化編成処理を不要としたが、他の実施形態でも不正防止のための監視体制ができている場合、あるいは試験問題の形式によってはランダム化編成処理が適さない場合等には、編成部６をなくしてランダム化編成処理を不要とすると共に乱数をサーバーに返信する処理を不要とすることができる。
【００５７】
なお、以上の実施形態では、本発明を学力試験システムに適用した場合について説明したが、本発明はこれに限定されるものではない。すなわち、システムの負荷に対する信頼性を確保しつつ、秘密性及び公平性を求められる例えばアンケート調査、期間限定の懸賞応募といったものにも適用することができる。
【図面の簡単な説明】
【００５８】
【図１】本発明をクライアント−サーバー型学力試験システムに適用した場合の実施の形態の全体構成を示す図である。
【図２】当該実施の形態を構成するクライアント端末の構成を示す図である。
【図３】当該実施の形態の基本概念例を示す図である。
【図４】当該実施の形態における画面の表示例を示す図である。
【図５】当該実施の形態における画面の表示例を示す図である。
【図６】当該実施の形態における画面の表示例を示す図である。
【図７】当該実施の形態におけるシーケンス処理を示す図である。
【図８】図７の変形例のシーケンス処理を示す図である。
【図９】図７の別の変形例のシーケンス処理を示す図である。
【図１０】本発明をクライアント−サーバー型学力試験システムに適用した場合の別の実施の形態におけるシーケンス処理を示す図である。
【図１１】当該別の実施の形態における画面の表示例を示す図である。
【図１２】当該別の実施の形態における画面の表示例を示す図である。
【図１３】図１０の変形例のシーケンス処理を示す図である。
【図１４】当該変形例における画面の表示例を示す図である。
【図１５】当該変形例における画面の表示例を示す図である。
【符号の説明】
【００５９】
１：コンピュータネットワーク
２：サーバー
２a：Webサーバー
２b：アプリケーションサーバー
２c：データベース
3a〜3n：クライアント端末
４：試験監督員用クライアント端末
５：教室
６：編成部
７：端末記憶部
８：表示部
９：表示制御部
１０：入力部
１１：入力制御部
１２：送信制御部
１３：中央制御部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
2005122475.tif 000009
【図８】
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【図９】
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【図１０】
2005122475.tif 000012
【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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