(57)【要約】【課題】ネットワーク接続された画像形成装置システムにおいて、消耗品の在庫数等をユーザに通知し、発注数や発注時期をユーザの判断により行えるようにする。【解決手段】画像データを入力する表示部を備えたコンピュータ１１と、このコンピュータ１１からのデータを印刷するとともに消耗品の在庫情報の記憶及び在庫数の設定が可能な複合機４１と、コンピュータ１１と複合機４１とをネットワーク接続するサーバ２１とを備えた画像形成システムにおける在庫管理システムであって、サーバ２１に、複合機４１からの消耗品在庫情報を記憶する複合機管理用メモリ２０２と、この複合機管理用メモリ２０２の消耗品在庫情報をコンピュータに送る中央演算部２０３とを備え、コンピュータ１１は、サーバ２１からの消耗品在庫情報を表示部に表示するように制御する制御部１０２を備えた。【選択図】        図２
2005025359.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像データを入力する表示部を備えたデータ入力装置と、該データ入力装置からのデータを印刷するとともに消耗品の在庫情報の記憶及び在庫数の設定が可能な印刷装置と、前記データ入力装置と前記印刷装置とをネットワーク接続するサーバとからなる画像形成システムにおけるサーバであって、
前記サーバが、前記印刷装置からの前記消耗品在庫情報を記憶する記憶手段と、該記憶手段の前記消耗品在庫情報を前記データ入力装置に送る制御手段とを備えていることを特徴とするサーバ。
【請求項２】
画像データを入力する表示部を備えたデータ入力装置と、該データ入力装置からのデータを印刷するとともに消耗品の在庫情報の記憶及び在庫数の設定が可能な印刷装置と、前記データ入力装置と前記印刷装置とをネットワーク接続するサーバとからなる画像形成システムにおけるデータ入力装置であって、
前記データ入力装置は、前記サーバからの前記消耗品在庫情報を表示部に表示させる制御手段を備えていることを特徴とするデータ入力装置。
【請求項３】
画像データを入力する表示部を備えたデータ入力装置と、該データ入力装置からのデータを印刷するとともに消耗品の在庫情報の記憶及び在庫数の設定が可能な印刷装置と、前記データ入力装置と前記印刷装置とをネットワーク接続するサーバとからなる画像形成システムにおける印刷装置であって、
前記印刷装置は、在庫残数で印刷できる予想枚数を算出してその情報を前記サーバに送る制御手段を備えていることを特徴とする印刷装置。
【請求項４】
前記制御手段は、予め設定された時間間隔でその時の前記在庫情報を前記サーバに送ることを特徴とする請求項３記載の印刷装置。
【請求項５】
前記印刷装置は、プリンタ機能、複写機能およびファクシミリ機能の少なくとも１つの機能を備えた複合機であり、前記制御手段は、前記複合機を単体で使用したことにより消費した前記消耗品の在庫の変化を前記サーバに送ることを特徴とする請求項３または４記載の印刷装置。
【請求項６】
画像データを入力する表示部を備えたデータ入力装置と、該データ入力装置からのデータを印刷するとともに消耗品の在庫情報の記憶及び在庫数の設定が可能な印刷装置と、前記データ入力装置と前記印刷装置とをネットワーク接続するサーバとからなる画像形成システムにおいて、
前記サーバが、前記印刷装置からの前記消耗品在庫情報を記憶する記憶手段と、該記憶手段の前記消耗品在庫情報を前記データ入力装置に送る制御手段とを備え、
前記データ入力装置は、前記サーバからの前記消耗品在庫情報を表示部に表示させる制御手段を備えていることを特徴とする画像形成システム。
【請求項７】
前記印刷装置は、在庫残数で印刷できる予想枚数を算出してその情報を前記サーバに送る制御手段を備えていることを特徴とする請求項６記載の画像形成システム。
【請求項８】
前記サーバは、前記印刷装置から受けた在庫残数で印刷できる予想枚数の情報を前記消耗品在庫情報に含めて前記データ入力手段に送る制御手段を備えていることを特徴とする請求項７記載の画像形成システム。
【請求項９】
前記印刷装置を複数個備え、前記サーバの前記記憶手段は複数の前記印刷装置の各在庫情報を記憶することを特徴とする請求項６ないし８記載のいずれか１項に記載の画像形成システム。
【請求項１０】
前記印刷装置は、プリンタ機能、複写機能およびファクシミリ機能の少なくとも１つの機能を備えた複合機であり、前記サーバの前記記憶手段は前記複合機の各在庫情報を記憶することを特徴とする請求項６ないし８記載の画像形成システム。
【請求項１１】
画像データを入力する表示部を備えたデータ入力装置と、該データ入力装置からのデータを印刷するとともに消耗品の在庫情報の記憶及び在庫数の設定が可能な印刷装置と、前記データ入力装置と前記印刷装置とをネットワーク接続するサーバとからなる画像形成システムの消耗品在庫管理方法において、
前記サーバは、前記印刷装置からの前記消耗品在庫情報を記憶し、記憶した前記消耗品在庫情報を前記データ入力装置に送り、
前記データ入力装置は、前記サーバからの前記消耗品在庫情報を表示部に表示させ、
前記印刷装置は、在庫残数で印刷できる予想枚数を算出してその情報を前記サーバに送ることを特徴とする消耗品在庫管理方法。
【請求項１２】
前記サーバは、前記印刷装置から受けた在庫残数で印刷できる予想枚数の情報を前記消耗品在庫情報に含めて前記データ入力手段に送ることを特徴とする請求項１１記載の消耗品在庫管理方法。
【請求項１３】
請求項１１または１２記載の消耗品在庫管理方法をコンピュータで実行するための手順を含んでいることを特徴とするコンピュータプログラム。
【請求項１４】
請求項１３記載のコンピュータプログラムをコンピュータで読み取り実行可能に記録されていることを特徴とする記録媒体。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、画像形成システムにおける消耗品の在庫管理に関するもので、さらに詳しくは、在庫管理を行うときに必要な機能を備えたサーバ、データ入力装置、印刷装置、これらの各装置からなる画像形成システム、この画像形成システムにおける消耗品在庫管理方法、この消耗品在庫管理方法をコンピュータで実行するためのコンピュータプログラムおよびこのコンピュータプログラムを記録した記録媒体に関する。
【０００２】
【従来の技術】
ファクシミリ、複写やプリントやファクシミリ送受信等の機能を備えた複合機のような画像形成装置において、装置内のトナー、インクあるいは用紙等の消耗品が無くなった場合、これを検知して操作パネル上にその旨を表示し、ユーザに補充を促すことは従来より広く実施されている。一方、消耗品の在庫管理はユーザに任されているため、消耗品が無くなるまで気が付かないことがある。そこで、画像形成装置の消耗品の消費状態や在庫状態をホストコンピュータで管理することが提案されている。
【０００３】
一方、昨今オフィスで使用している画像形成装置は、複数のユーザで共有使用となっており、またネットワーク環境下で使用している。そのため、消費する消耗品の在庫数などは特定な管理者がいないとなかなか管理できず、あるユーザが印刷しようとした時にトナー切れなどが発生した場合、トナーの在庫が無い場合には、そのユーザは消耗品の購入を手配し、その消耗品が納品されないとその画像形成装置を使用することができないという事態が発生する。
【０００４】
このような不具合を防止するため、例えば特許文献１及び２では、在庫状態を管理し、ネットワーク等を通じて自動的にサプライの発注を行い、在庫切れを起こさない画像形成装置の環境を提供している。
【０００５】
【特許文献１】
特開平１１−３５２８４６号公報
【０００６】
【特許文献２】
特開２００２−６４６７１号公報
【０００７】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、ユーザが了承していない中で自動的にサプライ発注をするシステムは、昨今の企業の経費削減の風潮の中ではユーザ本位のシステムとは言えない。そのためにはユーザへ在庫情報の詳細な伝達が不可欠である。
【０００８】
本発明はこのような従来技術の実情に鑑みてなされたもので、その目的は、画像形成装置の消耗品の在庫状況をネットワーク上で管理することができ、特定管理者だけでなく誰でも消耗品の在庫情報を知ることができ、消耗品の発注数や発注時期をユーザの判断により行うことができるようにすることにある。
【０００９】
【課題を解決するための手段】
前記目的を達成するため、第１の手段は、画像データを入力する表示部を備えたデータ入力装置と、該データ入力装置からのデータを印刷するとともに消耗品の在庫情報の記憶及び在庫数の設定が可能な印刷装置と、前記データ入力装置と前記印刷装置とをネットワーク接続するサーバとからなる画像形成システムにおけるサーバであって、前記サーバが、前記印刷装置からの前記消耗品在庫情報を記憶する記憶手段と、該記憶手段の前記消耗品在庫情報を前記データ入力装置に送る制御手段とを備えていることを特徴とする。
【００１０】
第２の手段は、画像データを入力する表示部を備えたデータ入力装置と、該データ入力装置からのデータを印刷するとともに消耗品の在庫情報の記憶及び在庫数の設定が可能な印刷装置と、前記データ入力装置と前記印刷装置とをネットワーク接続するサーバとからなる画像形成システムにおけるデータ入力装置であって、前記データ入力装置は、前記サーバからの前記消耗品在庫情報を表示部に表示させる制御手段を備えていることを特徴とする。
【００１１】
第３の手段は、画像データを入力する表示部を備えたデータ入力装置と、該データ入力装置からのデータを印刷するとともに消耗品の在庫情報の記憶及び在庫数の設定が可能な印刷装置と、前記データ入力装置と前記印刷装置とをネットワーク接続するサーバとからなる画像形成システムにおける印刷装置であって、前記印刷装置は、在庫残数で印刷できる予想枚数を算出してその情報を前記サーバに送る制御手段を備えていることを特徴とする。
【００１２】
第４の手段は、第３の手段において、前記制御手段は、予め設定された時間間隔でその時の前記在庫情報を前記サーバに送ることを特徴とする。
【００１３】
第５の手段は、第３または第４の手段において、前記印刷装置は、プリンタ機能、複写機能およびファクシミリ機能の少なくとも１つの機能を備えた複合機であり、前記制御手段は、前記複合機を単体で使用したことにより消費した前記消耗品の在庫の変化を前記サーバに送ることを特徴とする。
【００１４】
第６の手段は、画像データを入力する表示部を備えたデータ入力装置と、該データ入力装置からのデータを印刷するとともに消耗品の在庫情報の記憶及び在庫数の設定が可能な印刷装置と、前記データ入力装置と前記印刷装置とをネットワーク接続するサーバとからなる画像形成システムにおいて、前記サーバが、前記印刷装置からの前記消耗品在庫情報を記憶する記憶手段と、該記憶手段の前記消耗品在庫情報を前記データ入力装置に送る制御手段とを備え、前記データ入力装置は、前記サーバからの前記消耗品在庫情報を表示部に表示させる制御手段を備えていることを特徴とする。
【００１５】
第７の手段は、第６の手段において、前記印刷装置は、在庫残数で印刷できる予想枚数を算出してその情報を前記サーバに送る制御手段を備えていることを特徴とする。
【００１６】
第８の手段は、第７の手段において、前記サーバは、前記印刷装置から受けた在庫残数で印刷できる予想枚数の情報を前記消耗品在庫情報に含めて前記データ入力手段に送る制御手段を備えていることを特徴とする。
【００１７】
第９の手段は、第６ないし第８の手段において、前記印刷装置を複数個備え、前記サーバの前記記憶手段は複数の前記印刷装置の各在庫情報を記憶することを特徴とする。
【００１８】
第１０の手段は、第６ないし第８の手段において、前記印刷装置は、プリンタ機能、複写機能およびファクシミリ機能の少なくとも１つの機能を備えた複合機であり、前記サーバの前記記憶手段は前記複合機の各在庫情報を記憶することを特徴とする。
【００１９】
第１１の手段は、画像データを入力する表示部を備えたデータ入力装置と、該データ入力装置からのデータを印刷するとともに消耗品の在庫情報の記憶及び在庫数の設定が可能な印刷装置と、前記データ入力装置と前記印刷装置とをネットワーク接続するサーバとからなる画像形成システムの在庫管理方法において、前記サーバは、前記印刷装置からの前記消耗品在庫情報を記憶し、記憶した前記消耗品在庫情報を前記データ入力装置に送り、前記データ入力装置は、前記サーバからの前記消耗品在庫情報を表示部に表示させ、前記印刷装置は、在庫残数で印刷できる予想枚数を算出してその情報を前記サーバに送ることを特徴とする。
【００２０】
第１２の手段は、第１１の手段において、前記サーバは、前記印刷装置から受けた在庫残数で印刷できる予想枚数の情報を前記消耗品在庫情報に含めて前記データ入力手段に送ることを特徴とする。
【００２１】
第１３の手段は、第１１または第１２の手段に係る在庫管理方法をコンピュータで実行するための手順を含んでコンピュータプログラムを構成したことを特徴とする。
【００２２】
第１４の手段は、第１３の手段に係るコンピュータプログラムをコンピュータで読み取り実行可能に記録媒体に記録したことを特徴とする。
【００２３】
なお、以下の実施形態において、データ入力手段はコンピュータ１１〜１４に、印刷手段はプリンタ３１あるいは複合機４１に、記憶手段は管理用メモリ２０２に、サーバの制御手段は中央演算部２０３に、データ入力装置の制御手段は制御部１０２にそれぞれ対応する。
【００２４】
【発明の実施の形態】
以下、図面を参照し、本発明の実施の形態について説明する。
図１は本発明の実施形態に係る画像形成システムのシステム構成を示す図である。本実施形態における管理システムにおいては４人のユーザがそれぞれ入力装置として使用するコンピュータ１１、１２、１３、１４と、ネットワーク環境を司るネットワークサーバ２１、ネットワーク環境下で使用でき、コンピュータ１１、１２、１３、１４からのデータをプリントアウトするプリンタ３１、同じくネットワーク環境下で使用でき、コピー、プリント、ファクシミリ機能を備えた複合機４１がそれぞれ電気的に接続されている。このネットワーク構成の場合、ユーザはネットワークサーバ２１を介してプリンタ３１と複合機４１のそれぞれに出力することができ、それぞれは一般的に称されるネットワークＩ／Ｆ（ＮＩＣなどのＬＡＮケーブル）によって接続されている。ネットワークＩ／Ｆは従来より周知であり、詳細な説明は省略する。
【００２５】
図２は複合機を対象に、本システムに必要な各ユニット内の機能と各ユニット間のデータＩ／Ｆを示すブロック図である。図２においては、４台のコンピュータ１１、１２、１３、１４の内のコンピュータ１１の機能ブロックを示すが、残りのコンピュータ１２、１３、１４も同様な機能を備えている。コンピュータ１１の内部には、ネットワークサーバ２１とつながる複合機用制御系のビデオ、コマンドのＩ／Ｆ部１０１と、コンピュータ１１の制御を司る制御部１０２が装備されている。ネットワークサーバ２１には、コンピュータ１１とのＩ／Ｆ部２０１、複合機４１のための管理用メモリ２０２、中央演算部２０３、複合機４１とつながるネットワークＩ／Ｆ部２０４が装備されている。このユニット間ではコンピュータ１１側から画像データ、印字条件等の各付加データ等がネットワークサーバ２１へ送信され、これらのプロトコルはコンピュータ１１内にインストールされたドライバソフトによって行われる。その各データはネットワークサーバ２１のネットワークＩ／Ｆ部２０４を介して複合機４１へと送信される。管理用メモリ２０２はネットワーク内に接続された複数の複合機４１のサプライ在庫残数を蓄積することができる。
【００２６】
複合機４１にはネットワークサーバ２１とつながるビデオ、コマンドＩ／Ｆ部４０１、画像データ制御部４０２、ＡＣ入力部５１から取り入れられたＡＣ商用電源から複合機４１内に必要な二次側電源を生成する電源制御部４０３、この電源制御部４０３から電源の供給を受けるモータなどの駆動部４０４、用紙、トナーあるいはインク等のエンドを検出するセンサ等の入力部４０５を備えてサプライのエンド検知などを行う入力制御部４０６、この入力制御部４０６からのサプライのエンド情報などを記憶する不揮発メモリ４０７、複合機４１全体を制御するＣＰＵ、制御プログラムがかかれたＲＯＭ、制御データを格納するＲＡＭなどで構成される印刷出力制御部４０８、画像データを蓄積するＨＤＤ等の大容量メモリ４０９とを有している。
【００２７】
複合機４１は入力制御部４０６により、プリント中及び待機中でもネットワークサーバ２１へ複合機４１の稼動状況やペーパーエンド、トナーエンドなどのステータスを送信し、ネットワークサーバ２１はそれらの情報を任意時間ごとにサーバ２１内の複合機管理用メモリ２０２に蓄積している。ネットワークサーバ２１は、コンピュータ１１へそれらの情報を必要な時に送信する。また複合機４１内には、ユーザが直接情報を入力するためのタッチパネルやハードキーなどのキー入力部４１０、複合機４１の情報をユーザに直接報せるＬＣＤやＬＥＤなどの表示部４１１を有した操作制御部４１２を装備しているが、これらは本発明に直接関係がないので、詳細な説明及び図示は省略する。また、図１に示すように、プリンタ３１もネットワーク接続されている場合は、プリンタ３１の稼動状況やペーパーエンド、トナーやインクエンドなどのステータスを送信し、ネットワークサーバ２１はプリンタ３１からのこれらの情報も任意時間ごとにサーバ２１内の複合機管理用メモリ２０２に蓄積する。
【００２８】
図３は在庫管理の制御手順を複合機４１のトナーの場合を例にとって示すフローチャートである。  図４は図３において在庫残数がある場合の制御手順を示すフローチャートである。ここでは対象とするサプライをトナーとし、トナーの在庫管理の場合について説明する。複合機４１内の不揮発メモリ４０７によってトナーエンドかどうかを検出し（ステップＳ１０１）、トナーエンドでない場合はフローは終了する。トナーエンドの場合、複合機４１はその旨を操作制御部４１２の表示部４１１に表示する。ユーザはトナーエンドの表示が行われると、これを認識しトナー交換が行われる（ステップＳ１０２）。このトナー交換により複合機４１はネットワークサーバ２１より該当機種のトナーの在庫数データを入手する（ステップＳ１０３）。複合機４１はその在庫数を減算し、表示部４１１にその数を表示する。またその時に在庫数から今後印刷が可能な枚数を算出し（ステップＳ１０４）、予想枚数として併せて表示する（ステップＳ１０５）。
【００２９】
次いで、在庫数が０であるか否かをチェックし（ステップＳ１０６）、０の場合は、表示部４１１に在庫が無いので発注するよう表示し、ユーザに警告を促する（ステップＳ１０７）。同時にネットワークネットワークサーバ２１へも在庫が無い旨の情報を複合機４１は送信し（ステップＳ１０８）、ネットワークネットワークサーバ２１はその情報をコンピュータ１１へ送信し（ステップＳ１０９）、コンピュータ１１はその情報をモニターへ表示する（ステップＳ１１０）。
【００３０】
ステップＳ１０６において、トナーの在庫数があった場合には、図４に示すような制御手順となる。すなわち、複合機４１の表示部４１１に在庫数を変更するか確認するか否かの表示を行い（ステップＳ１１１）、変更する場合にはユーザがキー入力部４０９のタッチパネルから在庫数の入力を行う（ステップＳ１１２）。これにより、表示部４１１は新しい在庫数や印刷可能な予想枚数等のデータを表示し（ステップＳ１１３）、同時に複合機４１はネットワークネットワークサーバ２１へ新しい在庫数屋印刷可能な枚数等のデータを送信し（ステップＳ１１４）、ネットワークネットワークサーバ２１は新たな在庫数を装備された複合機管理用メモリ２０２に格納する。以上にようにして、サプライ管理システムが達成される。
【００３１】
なお、上述した実施形態においては、複合機４１単体のトナーの在庫管理を説明したが、同様にして用紙の在庫管理や、複合機に後処理装置としてステープルと綴じ機能がある場合はステープルの在庫管理も行うことができる。また、図１のように、プリンタ３１が複合機４１に併設されている場合、サーバ２１の管理用メモリ２０２はプリンタ３１と複合機４１のそれぞれの在庫情報を記憶し、コンピュータ１１〜１４には、プリンタ３１と複合機４１のそれぞれの在庫情報が表示される。ユーザはコンピュータ１１〜１４の表示部を見て、使用可能なプリンタ３１や複合機４１を選択指示するようにすればよい。更に、プリンタ３１や複合機４１が複数台配置されている場合は、各プリンタ３１や複合機４１の在庫情報を識別可能に記憶、表示するとともに、コンピュータ１１〜１４で所望のプリンタ３１や複合機４１を選択すればよい。
【００３２】
なお、前述の実施形態において、サーバ２１の中央演算部２０３、データ入力装置１１の制御部１０２、複合機４１の印刷出力制御部４０８はそれぞれ図示しないＲＯＭに格納されたプログラムあるいは別途設けられたＨＤＤなどの記憶媒体にダウンロードされたプログラムにしたがって図示しないＲＡＭをワークエリアとして使用しながら前記制御を実行する。なお、前記ダウンロードは、プログラムはサーバ２０３からネットワークを介して、あるいはＣＤ−ＲＯＭなどの記録媒体を介して行われる。
【００３３】
【発明の効果】
以上のように、本発明によれば、画像形成装置の消耗品の在庫状況をネットワーク上で管理することができ、特定管理者だけでなく誰でも消耗品の在庫情報を知ることができ、消耗品の発注数や発注時期をユーザの判断により行うことができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の実施形態に係る画像形成システムの構成図である。
【図２】複合機を対象に、本システムに必要な各ユニット内の機能ブロック図と各ユニット間のデータＩ／Ｆを示す図である。
【図３】在庫管理の制御手順を複合機のトナーの場合を例にとって示すフローチャートである。
【図４】図３において在庫残数がある場合の制御手順を示すフローチャートである。
【符号の説明】
１１〜１４  コンピュータ
２１  サーバ
３１  プリンタ
４１  複合機
１０２  制御部
２０２  管理用メモリ
２０３  中央演算部
４０２  画像データ制御部
４０６  入力制御部
４０７  不揮発メモリ
４０８  印刷出力制御部
４１０  キー入力部
４１１  表示部
【図１】
2005025359.tif 000003
【図２】
2005025359.tif 000004
【図３】
2005025359.tif 000005
【図４】
2005025359.tif 000006