(57)【要約】【課題】  複数色のトナー像を中間転写媒体上で重ね合わせてカラー画像を形成する画像形成装置において、各色トナー像の中間転写媒体への転写条件（１次転写条件）の変動を抑制するともに、中間転写媒体からのカラー画像の転写条件（２次転写条件）の変動を抑制して良好な画像品質を得る。【解決手段】  キャリア量調整ユニット８０は、スキージーローラ８１〜８３および付与ローラ８８１、８８２を備えており、各色ごとに中間転写ベルト４１上に対向配置されている。スキージーローラ８１〜８３は、中間転写ベルト４１上の現像液から液体キャリアを剥ぎ取ることで、付与ローラ８８１、８８２は中間転写ベルト４１上に液体キャリアを付与することで、中間転写ベルト４１上の現像液に含まれる液体キャリア量を調整する。【選択図】  図４
2005148356.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
互いに異なるＮ色（ただしＮ≧２の自然数）のトナーを各色ごとに液体キャリアに分散した現像液を用いて、前記Ｎ色のトナーに対応して各色ごとに設けられ、その表面に静電潜像を担持可能となっているＮ個の潜像担持体上の前記静電潜像を現像してトナー像を形成するとともに、前記Ｎ色のトナー像を所定の順序で中間転写媒体に転写することによって該中間転写媒体上で重ね合わせてカラー画像を形成する画像形成装置において、
前記潜像担持体上のトナー像が前記中間転写媒体に転写されるごとに、前記中間転写媒体に付着する最上層の付着現像液に含まれる液体キャリア量を調整する調整手段を備え、
前記調整手段により前記中間転写媒体上のトナーと液体キャリアの比率を制御可能としたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
互いに異なるＮ色（ただしＮ≧２の自然数）のトナーを各色ごとに液体キャリアに分散した現像液を用いて、前記Ｎ色のトナーに対応して各色ごとに設けられ、その表面に静電潜像を担持可能となっているＮ個の潜像担持体上の前記静電潜像を現像してトナー像を形成するとともに、前記Ｎ色のトナー像を所定の順序で中間転写媒体に転写することによって該中間転写媒体上で重ね合わせてカラー画像を形成する画像形成装置において、
前記潜像担持体上に付着する付着現像液に含まれる液体キャリア量を調整する調整手段を備え、
前記調整手段により前記潜像担持体上のトナーと液体キャリアの比率を制御可能としたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
互いに異なるＮ色（ただしＮ≧２の自然数）のトナーを各色ごとに液体キャリアに分散した現像液を用いて、その表面に静電潜像を担持可能となっている潜像担持体上の前記静電潜像を各色ごとに現像してトナー像を形成し、該トナー像を転写位置で中間転写媒体上に転写する処理をＮ色について繰り返すことで前記中間転写媒体上に前記Ｎ色のトナー像を重ね合わせてカラー画像を形成する画像形成装置において、
前記中間転写媒体へのトナー像の転写前に前記潜像担持体上に付着する付着現像液に含まれる液体キャリア量を調整する調整手段を備え、
前記調整手段により前記潜像担持体上のトナーと液体キャリアの比率を制御可能としたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
前記調整手段は、前記付着現像液に液体キャリアを付与可能に構成された付与部材を備え、
前記付与部材による液体キャリアの付与量を制御することにより前記付着現像液に含まれる液体キャリア量を調整する請求項１〜３のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記付与部材は、前記付着現像液と接触する接触位置に配置されることにより、前記付着現像液に液体キャリアを付与するものであって、
前記調整手段は、前記付着現像液の搬送方向に並んで対向配置された複数の付与部材を備え、
前記複数の付与部材のうち少なくとも１つは、前記接触位置と、前記付着現像液から離間して液体キャリアを付与しない離間位置との間で移動可能に構成され、
前記移動可能に構成された付与部材の位置制御により前記接触位置に配置される付与部材の組合せを制御することにより前記付与量を制御する請求項４記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記付着現像液に対する前記付与部材の接触面の相対速度を変更することにより前記付与量を制御する請求項４または５記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記調整手段は、前記付着現像液に接触する接触位置に配置可能に構成され、前記接触位置に配置されることにより当該現像液の表層の液体キャリアを剥ぎ取る剥ぎ取り部材を備え、
前記剥ぎ取り部材による液体キャリアの剥ぎ取り量を制御することにより前記付着現像液に含まれる液体キャリア量を調整する請求項１〜６のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記調整手段は、前記剥ぎ取り部材として、前記付着現像液の搬送方向に互いに並んで対向配置された複数の剥ぎ取り部材を備え、
前記複数の剥ぎ取り部材のうち少なくとも１つは、前記接触位置と、前記付着現像液に接触しない離間位置との間で移動可能に構成され、
前記移動可能に構成された剥ぎ取り部材の位置制御により前記付着現像液と接触する剥ぎ取り部材の組合せを制御することにより前記剥ぎ取り量を制御する請求項７記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記調整手段は、前記剥ぎ取り部材として、前記付着現像液に接触する位置であって前記付着現像液の表面からの距離が互いに異なる複数の接触位置に配置可能に構成された剥ぎ取り部材を備え、
前記剥ぎ取り部材の接触位置を変更することにより前記剥ぎ取り量を制御する請求項７または８記載の画像形成装置。
【請求項１０】
前記付着現像液に対する前記剥ぎ取り部材の接触面の相対速度を変更することにより前記剥ぎ取り量を制御する請求項７〜９のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項１１】
互いに異なるＮ色（ただしＮ≧２の自然数）のトナーを各色ごとに液体キャリアに分散した現像液を貯留するＮ個の容器と、
前記剥ぎ取り部材が剥ぎ取った液体キャリアを当該剥ぎ取り部材から除去するクリーニング部材と、
前記クリーニング部材により除去された液体キャリアを回収して前記付着現像液と同色の現像液を貯留する前記容器に戻す回収手段と
をさらに備えた請求項７〜１０のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項１２】
前記回収手段は、前記クリーニング部材の前記剥ぎ取り部材への当接位置の下方に設けられ、前記クリーニング部材により除去されて自由落下してくる液体キャリアを回収する回収部と、前記回収部と前記容器とを連通する連通部とを有し、前記連通部を介して前記回収部に回収された液体キャリアを前記容器に戻す請求項１１記載の画像形成装置。
【請求項１３】
前記調整手段による液体キャリア量の調整後に残る前記付着現像液のトナー濃度が所定値に近づくように前記付着現像液に含まれる液体キャリア量を調整する請求項１〜１２のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項１４】
前記調整手段は、前記トナー像に関連する画像情報に応じて前記付着現像液に含まれる液体キャリア量を調整する請求項１〜１３のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項１５】
前記画像情報を前記静電潜像に占める画像部の比率である画占率として求め、該画占率に応じて前記付着現像液に含まれる液体キャリア量を調整する請求項１４記載の画像形成装置。
【請求項１６】
互いに異なるＮ色（ただしＮ≧２の自然数）のトナーを各色ごとに液体キャリアに分散した現像液を用いて各色ごとに潜像担持体上の静電潜像を現像することによってＮ色のトナー像を形成する現像工程と、
前記Ｎ色のトナー像を所定の順序で中間転写媒体上に転写することによって該中間転写媒体上でＮ色のトナー像を重ね合わせる転写工程と、
各色ごとにトナー像を構成する現像液に含まれる液体キャリア量を調整する調整工程とを備え、
前記調整工程において前記トナー像を構成する現像液中のトナーと液体キャリアの比率を制御可能としたことを特徴とする画像形成方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、プリンタ、複写機やファクシミリ装置などの電子写真方式の画像形成技術に係り、特に現像方式として湿式現像を採用した画像形成技術に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、電子写真方式の画像形成装置としては、次のようなものがある。帯電している感光体（潜像担持体）を露光手段により露光して当該感光体に静電潜像を形成し、現像手段によりトナーを感光体に付着させて静電潜像を顕像化してトナー像を形成し、このトナー像を中間転写ベルトや中間転写ドラム等の中間転写媒体上に１次転写する。そして、この中間転写媒体上のトナー像を２次転写位置に搬送して転写紙などの記録媒体に２次転写している。ここで、現像手段の現像方式として、液体キャリアにトナーを分散した現像液を用いる湿式現像方式が知られている。この湿式現像方式は、トナーの平均粒子径が０．１〜２μｍと小さいので高解像度の画像が得られる、液体のため流動性が高いことから均一な画像が得られる、などの利点を有しているため、種々の画像形成装置が提案されている（例えば特許文献１参照）。この装置は、現像された顕像（トナー像）を転写材などの記録媒体に転写する前に、中間転写媒体上から余剰な現像液、特に液体キャリアを除去することにより画質を向上するようにしたものである。
【０００３】
【特許文献１】特開２００２−２９６９１８号公報（段落［００２７］、図１）
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
ところで、例えば静電潜像に占める画像部の比率である画占率が高い画像を連続して形成すると感光体上にトナーが多く付着するので、感光体に移動する液体キャリアは少ない。逆に、画占率が低い画像を連続して形成すると感光体上にはトナーが少量しか付着しないため、感光体に移動する液体キャリアは画占率が高い場合に比べて増大する。このように、感光体に移動する現像液に含まれる液体キャリアの量は画占率によって大きく変動する。特にカラー画像形成装置においては各色ごとに画占率の高低が生じることから、各色ごとに感光体に移動する液体キャリアの量が変動することになる。
【０００５】
ところが、上記従来の特許文献１に記載の装置は、単に、中間転写媒体上に転写された顕像（トナー像）を転写材に２次転写する前に転写材の種類に応じて液体キャリアを中間転写媒体上から除去する構成を備えているに過ぎず、各色ごとに中間転写媒体上に１次転写されるトナー像に付着する液体キャリア量に応じて除去量を調整するものではない。その結果、中間転写媒体上に所定の色のトナー像が１次転写された後、次の色のトナー像が１次転写されて重ね合わされる場合において、中間転写媒体上の液体キャリア量の変動により１次転写条件が変動してしまい、好適な転写が困難になることが考えられる。さらに、中間転写媒体上の液体キャリア量の変動により２次転写条件が変動してしまい、記録媒体へのトナー像の好適な転写が困難になることも考えられる。従って、良好な画像品質を得るためには、各色トナー像に付着する液体キャリア量を各色ごとに調整することが重要な課題となる。
【０００６】
この発明は上記課題に鑑みなされたものであり、複数色のトナー像を中間転写媒体上で重ね合わせてカラー画像を形成する画像形成装置において、各色トナー像の中間転写媒体への転写条件（１次転写条件）の変動を抑制するともに、中間転写媒体からのカラー画像の転写条件（２次転写条件）の変動を抑制して良好な画像品質を得ることができる画像形成装置およびその方法を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上記目的を達成するために、この発明の第１の態様は、互いに異なるＮ色（ただしＮ≧２の自然数）のトナーを各色ごとに液体キャリアに分散した現像液を用いて、前記Ｎ色のトナーに対応して各色ごとに設けられ、その表面に静電潜像を担持可能となっているＮ個の潜像担持体上の前記静電潜像を現像してトナー像を形成するとともに、前記Ｎ色のトナー像を所定の順序で中間転写媒体に転写することによって該中間転写媒体上で重ね合わせてカラー画像を形成する画像形成装置において、前記潜像担持体上のトナー像が前記中間転写媒体に転写されるごとに、前記中間転写媒体に付着する最上層の付着現像液に含まれる液体キャリア量を調整する調整手段を備え、前記調整手段により前記中間転写媒体上のトナーと液体キャリアの比率を制御可能としたことを特徴としている。
【０００８】
このように構成された発明（画像形成装置）では、Ｎ色のトナー色のうちＭ番（２≦Ｍ≦Ｎ）目のトナー色について該トナー像を１次転写する前に、既に中間転写媒体に付着している（Ｍ−１）番目のトナー色の現像液中のトナーと液体キャリアとの比率が調整される。そして、このような比率調整された中間転写媒体に対してＭ番目のトナー色のトナー像が１次転写される。したがって、Ｍ番目のトナー像を中間転写媒体に１次転写する際の転写条件の変動が抑制されて１次転写処理を良好に、しかも安定して行うことができる。
【０００９】
また、各色とも１次転写された後に該トナー色について現像液中のトナーと液体キャリアとの比率が調整される。つまり、全トナー色について上記比率が調整され、その結果、カラー画像全体で見た場合にもトナーと液体キャリアとの比率が調整されたことになる。したがって、こうしてカラー画像についても比率調整されることから、カラー画像を２次転写する際の転写条件の変動は確実に抑制されて２次転写処理を良好に、しかも安定して行うことができる。
【００１０】
また、この発明の第２の態様は、互いに異なるＮ色（ただしＮ≧２の自然数）のトナーを各色ごとに液体キャリアに分散した現像液を用いて、前記Ｎ色のトナーに対応して各色ごとに設けられ、その表面に静電潜像を担持可能となっているＮ個の潜像担持体上の前記静電潜像を現像してトナー像を形成するとともに、前記Ｎ色のトナー像を所定の順序で中間転写媒体に転写することによって該中間転写媒体上で重ね合わせてカラー画像を形成する画像形成装置において、前記潜像担持体上に付着する付着現像液に含まれる液体キャリア量を調整する調整手段を備え、前記調整手段により前記潜像担持体上のトナーと液体キャリアの比率を制御可能としたことを特徴としている。
【００１１】
また、この発明の第３の態様は、互いに異なるＮ色（ただしＮ≧２の自然数）のトナーを各色ごとに液体キャリアに分散した現像液を用いて、その表面に静電潜像を担持可能となっている潜像担持体上の前記静電潜像を各色ごとに現像してトナー像を形成し、該トナー像を転写位置で中間転写媒体上に転写する処理をＮ色について繰り返すことで前記中間転写媒体上に前記Ｎ色のトナー像を重ね合わせてカラー画像を形成する画像形成装置において、前記中間転写媒体へのトナー像の転写前に前記潜像担持体上に付着する付着現像液に含まれる液体キャリア量を調整する調整手段を備え、前記調整手段により前記潜像担持体上のトナーと液体キャリアの比率を制御可能としたことを特徴としている。
【００１２】
これらのように構成された発明（画像形成装置）では、いずれのトナー色についても、１次転写を行う前に潜像担持体上に形成されるトナー像を構成する現像液、つまり付着現像液中のトナーと液体キャリアとの比率を調整している。そして、このような比率調整された現像液が、該現像液中のトナー像が１次転写されるともに中間転写媒体に移動する。したがって、中間転写媒体に対しては比率調整された現像液が移動するとともに該現像液中のトナー像が１次転写されることとなるため、１次転写条件の変動が抑制されて１次転写処理を良好に、しかも安定して行うことができる。
【００１３】
また、各色とも１次転写前に潜像担持体側で現像液中のトナーと液体キャリアとの比率が調整される。したがって、これらのトナー像を重ね合わせてなるカラー画像全体で見た場合にも、中間転写媒体上ではトナーと液体キャリアとの比率が調整されたことになる。その結果、カラー画像を２次転写する際の転写条件の変動は確実に抑制されて２次転写処理を良好に、しかも安定して行うことができる。
【００１４】
また、上記目的を達成するために、この発明にかかる画像形成方法は、互いに異なるＮ色（ただしＮ≧２の自然数）のトナーを各色ごとに液体キャリアに分散した現像液を用いて各色ごとに潜像担持体上の静電潜像を現像することによってＮ色のトナー像を形成する現像工程と、前記Ｎ色のトナー像を所定の順序で中間転写媒体上に転写することによって該中間転写媒体上でＮ色のトナー像を重ね合わせる転写工程と、各色ごとにトナー像を構成する現像液に含まれる液体キャリア量を調整する調整工程とを備え、前記調整工程において前記トナー像を構成する現像液中のトナーと液体キャリアの比率を制御可能としたことを特徴としている。
【００１５】
このように構成された発明（画像形成方法）では、調整工程は各トナー像を構成する現像液中のトナーと液体キャリアとの比率を調整するものであるため、その実行タイミングとしては、各トナー像を中間転写媒体に転写する１次転写前か、または１次転写後である。ここで、１次転写後に調整工程を実行した場合には、上記した「第１の態様」にかかる発明と同様に、Ｍ番目のトナー像を１次転写する際に、既に中間転写媒体に付着している（Ｍ−１）番目のトナー色の現像液中のトナーと液体キャリアとの比率が調整されている。そして、このような比率調整された中間転写媒体に対してＭ番目のトナー色のトナー像が１次転写される。したがって、Ｍ番目のトナー像を中間転写媒体に１次転写する際の転写条件の変動が抑制されて１次転写処理を良好に、しかも安定して行うことができる。一方、１次転写前に調整工程を実行した場合には、上記した「第２の態様」および「第３の態様」にかかる発明と同様に、中間転写媒体に対しては比率調整された現像液が移動するとともに該現像液中のトナー像が１次転写されることとなるため、１次転写条件の変動が抑制されて１次転写処理を良好に、しかも安定して行うことができる。
【００１６】
さらに、上記のようにして中間転写媒体上に形成されるカラー画像全体で見た場合にも、中間転写媒体上ではトナーと液体キャリアとの比率が調整されたことになる。その結果、カラー画像を２次転写する際の転写条件の変動は確実に抑制されて２次転写処理を良好に、しかも安定して行うことができる。
【００１７】
前記調整手段の一の態様は、前記付着現像液に液体キャリアを付与可能に構成された付与部材を備え、前記付与部材による液体キャリアの付与量を制御することにより前記付着現像液に含まれる液体キャリア量を調整している。この構成によれば、例えば、中間転写媒体（または潜像担持体）に付着する現像液のトナー濃度が所定値に対して増加したときは、液体キャリアが付与されることにより、トナー濃度が所定値になるように減少する。これにより、転写条件の変動が抑制され、良好な画像品質を得ることができる。
【００１８】
また、前記付与部材は、前記付着現像液と接触する接触位置に配置されることにより、前記付着現像液に液体キャリアを付与するものであって、前記調整手段は、前記付着現像液の搬送方向に並んで対向配置された複数の付与部材を備え、前記複数の付与部材のうち少なくとも１つは、前記接触位置と、前記付着現像液から離間して液体キャリアを付与しない離間位置との間で移動可能に構成され、前記移動可能に構成された付与部材の位置制御により前記接触位置に配置される付与部材の組合せを制御することにより前記付与量を制御してもよい。この構成によれば、各色ごとに配置された複数の付与部材のうち少なくとも１つが接触位置と離間位置との間で移動可能に構成されており、移動可能に構成された付与部材の位置制御により接触位置に配置される付与部材の組合せが制御されることから、その組合せの制御、例えば接触位置に配置する付与部材の個数の増減により、各色ごとの液体キャリアの付与量の制御を容易、かつ確実に行うことができる。
【００１９】
また、前記付着現像液に対する前記付与部材の接触面の相対速度を変更することにより前記付与量を制御すると、上記相対速度を大きい値や小さい値に変更することにより、各色ごとに付与部材から供給する液体キャリア量を制御することができ、これによって各色ごとの液体キャリアの付与量の制御を容易、かつ確実に行うことができる。
【００２０】
前記調整手段の別の態様は、前記付着現像液に接触する接触位置に配置可能に構成され、前記接触位置に配置されることにより当該現像液の表層の液体キャリアを剥ぎ取る剥ぎ取り部材を備え、前記剥ぎ取り部材による液体キャリアの剥ぎ取り量を制御することにより前記付着現像液に含まれる液体キャリア量を調整している。この構成によれば、各色ごとに剥ぎ取り部材が接触位置に配置され、各色トナー像を構成する付着現像液に接触すると、その現像液の表層の液体キャリアが剥ぎ取り部材に付着して、液体キャリアの一部が剥ぎ取られるが、その剥ぎ取り量が制御されることにより、付着現像液に含まれる液体キャリア量が調整されることとなる。例えば、中間転写媒体（または潜像担持体）に付着する現像液のトナー濃度が所定値に対して減少したときは、液体キャリアが剥ぎ取られることにより、トナー濃度が所定値になるように増加する。これにより、転写条件の変動が抑制され、良好な画像品質を得ることができる。
【００２１】
また、前記調整手段は、前記剥ぎ取り部材として、前記付着現像液の搬送方向に互いに並んで対向配置された複数の剥ぎ取り部材を備え、前記複数の剥ぎ取り部材のうち少なくとも１つは、前記接触位置と、前記付着現像液に接触しない離間位置との間で移動可能に構成され、前記移動可能に構成された剥ぎ取り部材の位置制御により前記付着現像液と接触する剥ぎ取り部材の組合せを制御することにより前記剥ぎ取り量を制御してもよい。この構成によれば、各色ごとに配置された複数の剥ぎ取り部材のうち少なくとも１つが接触位置と離間位置との間で移動可能に構成されており、移動可能に構成された剥ぎ取り部材の位置制御により付着現像液と接触する剥ぎ取り部材の組合せが制御されることから、その組合せの制御、例えば接触位置に配置する剥ぎ取り部材の個数の増減により、各色ごとの液体キャリアの剥ぎ取り量の制御を容易、かつ確実に行うことができる。
【００２２】
また、前記付着現像液に対する前記剥ぎ取り部材の接触面の相対速度を変更することにより前記剥ぎ取り量を制御すると、上記相対速度を大きい値や小さい値に変更することにより、各色ごとに剥ぎ取り部材に付着する液体キャリア量を制御することができ、これによって各色ごとの液体キャリアの剥ぎ取り量の制御を容易、かつ確実に行うことができる。
【００２３】
また、互いに異なるＮ色（ただしＮ≧２の自然数）のトナーを各色ごとに液体キャリアに分散した現像液を貯留するＮ個の容器と、前記剥ぎ取り部材が剥ぎ取った液体キャリアを当該剥ぎ取り部材から除去するクリーニング部材と、前記クリーニング部材により除去された液体キャリアを回収して前記付着現像液と同色の現像液を貯留する前記容器に戻す回収手段とをさらに備えるように構成してもよい。この構成によれば、剥ぎ取り部材が剥ぎ取った液体キャリアが当該剥ぎ取り部材から除去されて容器に戻されることにより、液体キャリアを有効に利用することができる。
【００２４】
また、前記回収手段は、前記クリーニング部材の前記剥ぎ取り部材への当接位置の下方に設けられ、前記クリーニング部材により除去されて自由落下してくる液体キャリアを回収する回収部と、前記回収部と前記容器とを連通する連通部とを有し、前記連通部を介して前記回収部に回収された液体キャリアを前記容器に戻すように構成してもよい。この構成によれば、クリーニング部材により剥ぎ取り部材から除去された液体キャリアは、自由落下して回収部に回収され、各色現像液を貯留する容器に戻されるため、別途、液体キャリアを剥ぎ取り部材から回収部に回収する装置を設ける必要がなく、装置構成の簡素化を図ることができる。
【００２５】
また、前記調整手段による液体キャリア量の調整後に残る前記付着現像液のトナー濃度が所定値に近づくように前記付着現像液に含まれる液体キャリア量を調整してもよい。この構成によれば、例えば、中間転写媒体上に所定の色のトナー像が１次転写された後に、当該トナー像を構成する現像液に含まれる液体キャリア量が調整されることで、調整後に中間転写媒体上に残る現像液のトナー濃度が常に所定値に近い値に維持される。そのため、次の色のトナー像を１次転写する転写条件（１次転写条件）の変動を抑制することができる。これにより、転写時における画像乱れの発生を防止することができる。しかも、各色トナー像を構成する現像液に含まれる液体キャリア量が夫々に調整されることで、記録媒体への転写時における現像液のトナー濃度が所定値に維持される。そのため、中間転写媒体から記録媒体への転写条件（２次転写条件）の変動を抑制することができる。
【００２６】
また、前記調整手段は、前記トナー像に関連する画像情報に応じて前記中間転写媒体上の液体キャリア量を調整してもよい。これにより、トナー像に関連する画像情報に応じて液体キャリア量が各色ごとに調整されることによって、転写条件の変動が抑制され、良好な画像品質を得ることができる。なお、前記画像情報を前記静電潜像に占める画像部の比率である画占率として求め、該画占率に応じて前記付着現像液に含まれる液体キャリア量を調整するようにすると、画占率は潜像担持体上の現像液中のトナー濃度に応じた値となることから、トナー濃度検出を行うことなく簡易に、上記トナー濃度に応じて液体キャリア量の調整を行うことができる。これによって、転写条件の変動が確実に抑制され、良好な画像品質を得ることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２７】
＜第１実施形態＞
図１は本発明に係る画像形成装置の第１実施形態であるプリンタの内部構成を示す図、図２は図１の要部拡大図、図３は同プリンタの電気的構成を示すブロック図である。この画像形成装置は、いわゆるタンデム方式のカラープリンタであり、本発明の「潜像担持体」としてイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の４色の感光体１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋを装置本体２内に並設している。このプリンタは、湿式現像方式を採用して、各感光体１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋ上のトナー像を重ね合わせてフルカラー画像を形成したり、ブラック（Ｋ）のトナー像のみを用いてモノクロ画像を形成するものである。このプリンタでは、ホストコンピュータなどの外部装置から画像信号を含む印字指令信号が主制御部１００に与えられると、この主制御部１００からの制御信号に応じてエンジン制御部１１０がエンジン部１の各部を制御して、装置本体２の下部に配設された給紙カセット３から搬送した転写紙、複写紙およびＯＨＰ用紙などの記録媒体４に上記画像信号に対応する画像を印字出力する。
【００２８】
上記エンジン部１では、本発明の「中間転写媒体」に相当する中間転写ベルト４１の周回方向４７に沿って並設された４つの感光体１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋのそれぞれに対応して、帯電部１２、露光部２０、現像部３０（３０Ｙ、３０Ｍ、３０Ｃ、３０Ｋ）およびクリーニング部１４が設けられている。また、各現像部３０Ｙ、３０Ｍ、３０Ｃ、３０Ｋは、各色トナーを分散した現像液３２を貯留するタンク３３（３３Ｙ、３３Ｍ、３３Ｃ、３３Ｋ）をそれぞれ備えている。なお、これら帯電部１２、露光部２０、現像部３０およびクリーニング部１４の構成はいずれのトナー色についても同一である。したがって、ここでは、イエローに関する構成について説明し、その他のトナー色については同一または相当符号を付して説明を省略する。
【００２９】
図２に示すように、感光体１１Ｙは矢印方向（図中、時計回り方向）に回転自在に設けられている。そして、この感光体１１Ｙの周りには、その回転方向に沿って、帯電部１２、現像ローラ３１、除電部（図示省略）およびクリーニング部１４が配設されている。また、帯電部１２と現像位置１６（後述）との間の表面領域が露光部２０からの光ビーム２１の照射領域となっている。帯電部１２は、本実施形態では帯電ローラからなり、帯電バイアス発生部１１１から帯電バイアスが印加されて、感光体１１Ｙの外周面を所定の表面電位Ｖｄ（例えばＶｄ＝ＤＣ＋６００Ｖ）に均一に帯電するもので、帯電手段としての機能を有する。
【００３０】
この帯電部１２によって均一に帯電された感光体１１Ｙの外周面に向けて露光部２０から例えばレーザで形成される光ビーム２１が照射される。この露光部２０は、露光制御部１１２から与えられる制御指令に応じて光ビーム２１により感光体１１Ｙを露光して、感光体１１Ｙ上に画像信号に対応するイエロー用静電潜像を形成するもので、露光手段としての機能を有する。例えば、ホストコンピュータなどの外部装置よりインターフェース１０２を介して主制御部１００のＣＰＵ１０１に画像信号を含む印字指令信号が与えられると、主制御部１００のＣＰＵ１０１からの指令に応じてＣＰＵ１１３が露光制御部１１２に対し所定のタイミングで画像信号に対応した制御信号を出力する。そして、この露光制御部１１２からの制御指令に応じて露光部２０から光ビーム２１が感光体１１Ｙに照射されて、画像信号に対応するイエロー用静電潜像が感光体１１Ｙ上に形成される。また、必要に応じてパッチ画像を形成する場合には、予め設定された所定パターン（例えば、べた画像、細線画像、白抜き細線画像など）のパッチ画像信号に対応した制御信号がＣＰＵ１１３から露光制御部１１２に与えられ、該パターンに対応するイエロー用静電潜像が感光体１１Ｙ上に形成される。
【００３１】
こうして形成されたイエロー用静電潜像は現像部３０Ｙの現像ローラ３１から供給されるイエロートナーによって顕像化される（現像工程）。この現像部３０Ｙは、現像ローラ３１に加えて、イエロートナーを分散した現像液３２を貯留するタンク３３Ｙと、該タンク３３Ｙに貯留された現像液３２を汲み上げて現像ローラ３１に塗布する塗布ローラ３４と、該塗布ローラ３４上の現像液層の厚さを均一に規制する規制ブレード３５と、感光体１１Ｙへのトナー供給後に現像ローラ３１上に残留した現像液を除去するクリーニングブレード３６とを備えている。現像ローラ３１は感光体１１Ｙに従動する方向（図２中、反時計回り）に感光体１１Ｙとほぼ等しい周速で回転する。一方、塗布ローラ３４は現像ローラ３１と同一方向（同図中、反時計回り）に約２倍の周速で回転する。
【００３２】
現像液３２は、本実施形態では、着色顔料、この着色顔料を接着するエポキシ樹脂などの接着剤、トナーに所定の電荷を与える荷電制御剤、着色顔料を均一に分散させる分散剤等からなるトナーが、液体キャリア中に分散されてなる。本実施形態では、液体キャリアとして、例えばポリジメチルシロキサンオイルなどのシリコーンオイルを用いており、トナー濃度を５〜４０重量％として、湿式現像方式で多く用いられる低濃度現像液（トナー濃度が１〜２重量％）に比べて高濃度にしている。なお、液体キャリアの種類はシリコーンオイルに限定されるものではなく、また、現像液３２の粘度は、使用する液体キャリアやトナーを構成する各材料、トナー濃度などによって決まるが、本実施形態では、例えば粘度を５０〜６０００ｍＰａ・ｓとしている。
【００３３】
感光体１１Ｙと現像ローラ３１との間隔（現像ギャップ＝現像液層の厚さ）は、本実施形態では例えば５〜４０μｍに設定し、現像ニップ距離（現像液層が感光体１１Ｙおよび現像ローラ３１の双方に接触している周方向の距離）は、本実施形態では例えば５ｍｍに設定している。上述した低濃度現像液の場合にはトナー量を稼ぐべく１００〜２００μｍの現像ギャップを必要とするのに比べて、高濃度現像液を用いる本実施形態では現像ギャップを短縮することができる。従って、現像液中を電気泳動によって移動するトナーの移動距離が短縮するとともに、同一の現像バイアスを印加してもより高い電界が発生するので、現像効率を向上することができ、現像を高速に行えることとなる。
【００３４】
このような構成の現像部３０Ｙにおいて、タンク３３Ｙに貯留された現像液３２が塗布ローラ３４により汲み上げられ、規制ブレード３５により塗布ローラ３４上の現像液層の厚さが均一に規制され、この均一な現像液３２が現像ローラ３１の表面に付着し、現像ローラ３１の回転に伴って感光体１１Ｙに対向する現像位置１６に搬送される。現像液中のトナーは、荷電制御剤などの作用によって例えば正に帯電している。
【００３５】
そして、現像位置１６において現像ローラ３１に担持されている現像液が現像ローラ３１から供給されて感光体１１Ｙに付着し、現像バイアス発生部１１４から現像ローラ３１に印加される現像バイアスＶｂ（例えばＶｂ＝ＤＣ＋４００Ｖ）によってイエロートナーが現像ローラ３１から感光体１１Ｙに移動して、イエロー用静電潜像が顕像化される。また、感光体１１Ｙに付着せずに現像ローラ３１上に残った現像液は、クリーニングブレード３６により掻き落とされ、自重でタンク３３Ｙに戻る。このように、この実施形態では、タンク３３が本発明の「容器」に相当する。
【００３６】
上記のようにして感光体１１Ｙ上に形成されたイエロートナー像は、感光体１１Ｙの回転に伴って１次転写ローラ５３Ｙと対向する１次転写位置４２Ｙに搬送される。この１次転写ローラ５３Ｙは感光体１１Ｙとで中間転写ベルト４１を挟み込むように配置されている。また、この中間転写ベルト４１は複数のローラ４３〜４６に掛け渡されており、図示を省略する駆動モータにより感光体１１Ｙに従動する方向（図１中、反時計回り）４７に感光体１１Ｙと等しい周速で周回走行する。そして、転写バイアス発生部１１５から１次転写バイアス（例えばＤＣ−４００Ｖ）が印加されると、感光体１１Ｙ上のイエロートナー像が１次転写位置４２Ｙで中間転写ベルト４１に１次転写される（転写工程）。なお、１次転写後における感光体１１Ｙ上の残留電荷はＬＥＤなどからなる除電部により除去され、残留現像液はクリーニング部１４により除去される。
【００３７】
また、他のトナー色についても、イエロー（Ｙ）と同様に構成されており、画像信号に対応したトナー像が形成される。そして、感光体１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋ上に形成されたイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の各色トナー像は、１次転写ローラ５３Ｙ、５３Ｍ、５３Ｃ、５３Ｋと対向する１次転写位置４２Ｙ、４２Ｍ、４２Ｃ、４２Ｋでそれぞれ１次転写されることにより、中間転写ベルト４１の表面上で重ね合わされてフルカラーのトナー像が形成される。
【００３８】
ここで、中間転写ベルト４１には各トナー像とともに感光体１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋ上に付着していた液体キャリアについても、その一部が中間転写ベルト４１にそれぞれ移動しており、中間転写ベルト４１の回転に伴って搬送される。この中間転写ベルト４１上の液体キャリア量を調整するために、後述するキャリア量調整ユニット８０が各色ごとに中間転写ベルト４１に対向して配設されている。
【００３９】
中間転写ベルト４１に形成されたトナー像は中間転写ベルト４１の回転に伴ってローラ４５、４８で挟まれた２次転写位置４９に搬送される。一方、給紙カセット３（図１）に収容されている記録媒体４は、１次転写トナー像の搬送に同期して後述する搬送ユニット７０により２次転写位置４９に搬送される。そして、ローラ４８は中間転写ベルト４１に従動する方向（図１中、時計回り）に中間転写ベルト４１と等しい周速で回転しており、転写バイアス発生部１１５から２次転写バイアスが印加されると、中間転写ベルト４１上のトナー像が記録媒体４に２次転写される。なお、この実施形態ではローラ転写を採用しているため、定電圧制御により転写条件を設定したり、定電流制御により転写条件を設定することができる。また、ローラ転写の代わりに、コロナ放電により転写を行うようにしてもよいが、この場合にはコロナ放電の出力を制御することで転写条件を設定することができる。２次転写後における中間転写ベルト４１上の残留現像液はクリーニング部５１により除去される。
【００４０】
上記のようにしてトナー像が２次転写された記録媒体４は、所定の搬送経路５（図１中、一点鎖線）に沿って搬送され、定着ユニット６０によってトナー像が記録媒体４に定着され、装置本体２の上部に設けられた排出トレイに排出される。この定着ユニット６０は加熱ヒータ６１ｈを内蔵する加熱ローラ６１と、加熱ローラ６１に接触する加圧ローラ６２とを備えている。そして、ヒータ制御部１１６により加熱ヒータ６１ｈの作動を制御することで定着ユニット６０での定着温度が任意の温度に調整可能となっている。
【００４１】
また、この実施形態にかかる画像形成装置では、記録媒体４を所定の搬送経路５に沿って搬送するための搬送ユニット７０が設けられている。この搬送ユニット７０では、図１に示すように、給紙カセット３に対応して給紙ローラ７１が設けられており、この給紙ローラ７１により給紙カセット３に収容されている記録媒体４を１枚ずつ取出し、フィードローラ７２に搬送する。そして、このフィードローラ７２が記録媒体４をゲートローラ７３に搬送し、このゲートローラ位置で一時的に待機させる。そして、上記のように２次転写動作に対応したタイミングでゲートローラ７３が駆動して記録媒体４を２次転写位置４９に送り込む。また、排出トレイ側では、排出前ローラ７４、排出ローラ７５および反転コロ７６が設けられており、２次転写された記録媒体４は定着ユニット６０、排出前ローラ７４および排出ローラ７５を経由して排出トレイ側に搬送される。
【００４２】
ここで、両面印刷するためには記録媒体４を反転させて再度ゲートローラ７３に搬送する必要があるため、排出ローラ７５は正逆回転可能となっている。すなわち、記録媒体４をそのまま排出トレイに排出する際には、正回転し続けて記録媒体４を排出トレイに完全に搬送する。一方、反転再給送する際には、記録媒体４の後端部が排出前ローラ７４と排出ローラ７５との間の所定位置に達すると、排出ローラ７５が逆回転して記録媒体４を反転コロ７６に送り込む。これによって記録媒体４は反転経路５ａに沿って再給送中間ローラ７７に搬送される。そして、再給送中間ローラ７７および再給送ゲート前ローラ７８がゲートローラ７３に記録媒体４を搬送し、このゲートローラ位置で一時的に待機させる。こうして、記録媒体４の反転再給送が行われる。
【００４３】
次に、キャリア量調整ユニット８０の構成について説明する。イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の各色ごとに、キャリア量調整ユニット８０が中間転写ベルト４１に対向して配置されている。すなわち、キャリア量調整ユニット８０が４つ設けられるとともに、それら４つのユニット（８０Ｙ、８０Ｍ、８０Ｃ、８０Ｋ）が、それぞれ中間転写ベルト４１上の１次転写位置４２Ｙと１次転写位置４２Ｍとの間、１次転写位置４２Ｍと１次転写位置４２Ｃとの間、１次転写位置４２Ｃと１次転写位置４２Ｋとの間、および１次転写位置４２Ｋと２次転写位置４９との間に配置されている。なお、各色ごとに設けられたキャリア量調整ユニット８０はトナー色が相違するのみで基本的な構成は同一である。したがって、ここでは、イエロー（Ｙ）用のキャリア量調整ユニット８０Ｙについて詳述し、その他の色用のキャリア量調整ユニット８０については同一または相当符号を付して説明を省略する。
【００４４】
図４は、キャリア量調整ユニットの構成を示す図である。キャリア量調整ユニット８０Ｙは、中間転写ベルト４１上に付着しているイエロー用現像液３２から液体キャリアを除去または中間転写ベルト４１に液体キャリアを付与することによって、中間転写ベルト４１上の液体キャリア量を調整するものである。これにより、中間転写ベルト４１上の現像液中のトナーと液体キャリアの比率を制御することができる。このキャリア量調整ユニット８０Ｙでは、スキージーローラ８１、８２、８３が中間転写ベルト４１上に付着している現像液３２から液体キャリアを除去するための「剥ぎ取り部材」として設けられるとともに、付与ローラ８８１、８８２が中間転写ベルト４１に液体キャリアを付与するための「付与部材」として設けられている。このように、この実施形態では、キャリア量調整ユニット８０が本発明の「調整手段」に相当する。
【００４５】
スキージーローラ８１〜８３は、中間転写ベルト４１の移動方向（現像液の搬送方向）４７に沿って並んで、しかも中間転写ベルト４１に対向して配置されている。スキージーローラ８１〜８３は、それぞれ、中間転写ベルト４１に対して接離方向に移動可能に支持されている。すなわち、例えばソレノイドまたはモータなどからなるアクチュエータ９１，９２，９３（図３）が接離駆動部１１８（図３）によって駆動されると、スキージーローラ８１〜８３は、それぞれ、接触位置（図４中、実線）と離間位置（図４中、破線）との間で往復移動する。接触位置は、中間転写ベルト４１上に担持されている現像液にスキージーローラ８１〜８３が接触する位置であり、離間位置は、上記現像液にスキージーローラ８１〜８３が接触しない位置である。
【００４６】
また、スキージーローラ８１〜８３は、接触位置においてローラ駆動モータ９４（図３）がモータ駆動部１１９（図３）によって回転駆動されると、中間転写ベルト４１に従動する方向（図４中、時計回り）に中間転写ベルト４１とほぼ等しい周速で回転する。これにより、スキージーローラ８１〜８３は、接触位置に配置されて中間転写ベルト４１の表面に担持されている現像液３２の表層の液体キャリアに接触することにより中間転写ベルト４１から液体キャリアを剥ぎ取る。スキージーローラ８１〜８３による液体キャリアの剥ぎ取り動作については後に詳述する。
【００４７】
スキージーローラ８１〜８３にはクリーニングブレード８４が当接しており、スキージーローラ８１〜８３により中間転写ベルト４１から剥ぎ取られた液体キャリアは、それぞれクリーニングブレード８４により掻き取られてスキージーローラ８１〜８３から除去される。ここで、各クリーニングブレード８４のスキージーローラ８１〜８３への当接位置の下方には、液体キャリア回収用の受け皿８５が設置されており、クリーニングブレード８４によりスキージーローラ８１〜８３から除去された液体キャリアは、自然落下して受け皿８５に回収される。なお、回収した液体キャリアは廃棄してもよいが、液体キャリアを有効利用するためにタンク３３Ｙに戻すように構成してもよい。
【００４８】
この場合、受け皿８５とタンク３３Ｙとを配管８６を介して連通させることにより、回収した液体キャリアは配管８６を経由して自重で流下してタンク３３Ｙに戻される。タンク３３Ｙに戻す液体キャリアの戻し量は、配管８６に配設された開閉弁８７の開閉によって調整することができ、回収した液体キャリアの一部または全部がタンク３３Ｙに戻される。このように、この実施形態では、受け皿８５が本発明の「回収部」に相当し、配管８６が本発明の「連通部」に相当する。
【００４９】
次に、付与ローラ８８１、８８２の構成について説明する。付与ローラ８８１、８８２は、スキージーローラ８１〜８３と同様に、それぞれ中間転写ベルト４１に対して接離方向に移動可能に支持されている。すなわち、例えばソレノイドまたはモータなどからなるアクチュエータ９５、９６（図３）が接離駆動部１１８（図３）によって駆動されると、付与ローラ８８１、８８２は、それぞれ、接触位置（図４中、実線）と離間位置（図４中、破線）との間で往復移動する。そして、付与ローラ８８１、８８２は、接触位置においてローラ駆動モータ９４（図３）がモータ駆動部１１９（図３）によって回転駆動されると、中間転写ベルト４１の周回方向４７と同一方向（図４中、反時計回り）に所定の周速で回転する。これにより、付与ローラ８８１、８８２は、それぞれ液体キャリア３２１を貯留するタンク８９１、８９２から液体キャリア３２１を汲み上げて中間転写ベルト４１に液体キャリア３２１を供給する。ここで、付与ローラ８８１、８８２の両方を接触位置に配置、またはいずれかひとつを接触位置に配置させることで、液体キャリア３２１の付与量を制御することが可能である。一方、液体キャリア３２１を付与しないときは、付与ローラ８８１、８８２を中間転写ベルト４１から離間位置に退避させられる。
【００５０】
なお、液体キャリアの付与手段はこれに限定されず、例えば、付与ローラに代えて中間転写ベルト４１上に供給ノズルなどを配置して、中間転写ベルト４１上に液体キャリア３２１を吐出するように構成してもよい。この場合は、吐出量を制御することにより、液体キャリアの付与量が調整される。
【００５１】
また、他のトナー色についても、イエロー（Ｙ）と同様に構成されており、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の各色ごとに設けられたキャリア量調整ユニット８０により、それぞれ各色現像液３２に含まれる液体キャリア量が調整される。これにより、中間転写ベルト４１上の各色現像液中のトナーと液体キャリアの比率を制御することができる。
【００５２】
なお、本実施形態では、スキージーローラ８１〜８３から除去された液体キャリア３２１を自重でタンク３３Ｙに戻すように構成しているが、これに限られず、ポンプなどのキャリア送給駆動部を駆動させることにより、強制的にタンク３３Ｙに戻すように構成してもよい。
【００５３】
また、本実施形態では、開閉弁８７により、受け皿８５で回収した液体キャリア３２１の一部または全部をタンク３３Ｙに戻すように構成しているが、回収した液体キャリア３２１の全部をタンク３３Ｙに戻す場合には、タンク３３Ｙの開口を各クリーニングブレード８４のスキージーローラ８１〜８３への当接位置の下方にまで延設することにより、受け皿８５および配管８６を設けることなく、直接、除去された液体キャリア３２１を、自然落下させてタンク３３Ｙに回収するように構成してもよい。
【００５４】
さらに、本実施形態では、回収した液体キャリア３２１をタンク３３Ｙに戻すように構成しているが、回収した液体キャリア３２１をタンク８９１、８９２に送給して、この液体キャリア３２１を付与ローラ８８１、８８２の供給源として用いてもよい。これにより、タンク８９１、８９２への液体キャリア３２１の補給量を最小限にすることができる。
【００５５】
図３において、主制御部１００は、インターフェース１０２を介して外部装置から与えられた画像信号を記憶するための画像メモリ１０３を備えており、ＣＰＵ１０１は、外部装置から画像信号を含む印字指令信号をインターフェース１０２を介して受信すると、エンジン部１の動作指示に適した形式のジョブデータに変換し、エンジン制御部１１０に送出する。
【００５６】
エンジン制御部１１０のメモリ１１７は、予め設定された固定データを含むＣＰＵ１１３の制御プログラムを記憶するＲＯＭや、エンジン部１の制御データやＣＰＵ１１３による演算結果などを一時的に記憶するＲＡＭなどからなる。ＣＰＵ１１３はＣＰＵ１０１を介して外部装置から送られた画像信号に関するデータをメモリ１１７に格納する。
【００５７】
図５はスキージーローラ８１による中間転写ベルト４１からの液体キャリアの剥ぎ取り動作を説明する図である。同図において、領域Ａ、すなわち中間転写ベルト４１の周回方向４７におけるスキージーローラ８１の上流側では、感光体１１Ｙ（図１）から現像液３２が供給されて中間転写ベルト４１に付着するとともに、１次転写バイアスにより液体キャリア３２１中をトナー像３２２（図５ではべた画像）が移動して中間転写ベルト４１に１次転写される。なお、トナー像３２２の厚さをｔ１、液体キャリア３２１の厚さをｔ２としている。すなわち、中間転写ベルト４１上の現像液３２の厚さは（ｔ１＋ｔ２）となる。
【００５８】
そして、接触位置に配置されたスキージーローラ８１と中間転写ベルト４１との間で中間転写ベルト４１上の現像液３２がニップされ、現像液３２の表層の液体キャリア３２１がスキージーローラ８１に接触して付着する。さらにスキージーローラ８１および中間転写ベルト４１が回転すると、液体キャリア３２１層のほぼ中央で分離する。すなわち、中間転写ベルト４１に残る液体キャリア３２１の厚さと、スキージーローラ８１に移動する液体キャリア３２１の厚さとは、いずれも約ｔ２／２となる。
【００５９】
このようにして、液体キャリア３２１の一部がスキージーローラ８１により中間転写ベルト４１から剥ぎ取られることとなる。この実施形態では、各色ごとに３個のスキージーローラ８１〜８３を備え、それぞれ、接触位置と離間位置とに移動可能に構成しており、ＣＰＵ１１３によって、スキージーローラ８１〜８３の位置制御が各色ごとに行われる。そして、各色ごとにスキージーローラ８１〜８３のうち接触位置に配置するスキージーローラの組合せを制御することにより液体キャリア３２１の剥ぎ取り量が制御され、これによって中間転写ベルト４１上の液体キャリア量が調整されることとなる。
【００６０】
図６〜図９は画占率と液体キャリアの剥ぎ取り量との関係を説明する図である。なお、各色ごとの液体キャリアの剥ぎ取り動作は、それぞれ同様の原理に基づいて行われるので、ここでは、イエロートナー像３２２が中間転写ベルト４１上に転写された場合における画占率と液体キャリアの剥ぎ取り量との関係について詳細に説明し、他のトナー色についての説明を省略する。各図の（Ａ）は中間転写ベルト４１上のイエロートナー像を示し、（Ｂ）、（Ｃ）、（Ｄ）はそれぞれイエロー用のスキージーローラ８１〜８３の配置位置を示している。なお、図６〜図９では、図４と同様に、接触位置のスキージーローラを実線で示し、離間位置のスキージーローラを破線で示している。
【００６１】
画占率は静電潜像に占める画像部の比率である。主制御部１００（図３）は、例えば静電潜像を構成する画素のうちでトナーが付着するオンドット数をカウントするドットカウンタを備えており、画像全体のドット数に対するオンドット数の比率を画占率として求める機能を有している。例えばべた画像の画占率は１００％になり、画像の空白部分の画占率は０％になる。なお、主制御部１００に代えてエンジン制御部１１０（図３）が上記ドットカウンタを備えるようにしてもよい。
【００６２】
ここで、本実施形態では、上述したように、各色タンク３３内の現像液３２は、５〜４０重量％の高濃度現像液を用いているが、その範囲に含まれる値として、現像液３２のトナー濃度を例えば２０体積％（トナー濃度の初期値）とする。また、図５において、１次転写バイアスの印加により中間転写ベルト４１に転写されるトナー像３２２の厚さｔ１＝２μｍとし、液体キャリア３２１の厚さｔ２＝８μｍとする。すなわち、中間転写ベルト４１上の現像液３２の厚さ（ｔ１＋ｔ２）＝１０μｍになる。
【００６３】
図６は同図（Ａ）に示すように画占率が１００％（べた画像）の場合である。この場合には、中間転写ベルト４１上の現像液３２のトナー濃度は２０体積％で、タンク３３Ｙのトナー濃度の初期値と等しくなる。そこで、同図（Ｂ）〜（Ｄ）に示すように、スキージーローラ８１〜８３を全て離間位置に配置することにより、液体キャリア３２１を剥ぎ取らないこととする。すなわち、液体キャリア３２１の剥ぎ取り量を０としている。これによって、中間転写ベルト４１上の現像液３２が全て消費されることになるが、この消費される現像液のトナー濃度がタンク３３Ｙの現像液３２のトナー濃度の初期値に等しいので、タンク３３Ｙのトナー濃度は初期値の２０体積％に維持される。
【００６４】
図７は同図（Ａ）に示すように画占率が５０％の場合である。この場合には、中間転写ベルト４１上の現像液３２のトナー濃度は１０体積％であり、ｔ１＝２μｍ、ｔ２＝８μｍではあるが、平均的には、トナー像３２２の厚さが１μｍ、液体キャリア３２１の厚さが９μｍとなる。従って、図６の場合に比べてより多くの液体キャリアが中間転写ベルト４１に移動している。
【００６５】
そこで、同図（Ｂ）に示すように、スキージーローラ８１を接触位置に配置すると、表層の液体キャリア３２１の約半分が剥ぎ取られる。その結果、領域Ｂ、すなわち中間転写ベルト４１上に残る液体キャリア３２１の平均的な厚さは約４．５μｍとなる。従って、領域Ｂでの現像液３２のトナー濃度は約１８体積％となり、タンク３３Ｙのトナー濃度にほぼ等しくなる。
【００６６】
そして、同図（Ｃ）、（Ｄ）に示すように、スキージーローラ８２，８３を離間位置に配置しておくことにより、中間転写ベルト４１上に残る現像液３２のトナー濃度は約１８体積％が維持される。また、タンク３３Ｙのトナー濃度は、多くの液体キャリア３２１が中間転写ベルト４１に移動した時点で上昇していたが、スキージーローラ８１により剥ぎ取られた液体キャリア３２１がタンク３３Ｙに戻されることにより、低下して初期値である２０体積％に近づくこととなる。
【００６７】
図８は同図（Ａ）に示すように画占率が２０％の場合である。この場合には、中間転写ベルト４１上の現像液３２のトナー濃度は４体積％であり、ｔ１＝２μｍ、ｔ２＝８μｍではあるが、平均的には、トナー像３２２の厚さが０．４μｍ、液体キャリア３２１の厚さが９．６μｍとなる。従って、図７の場合に比べてさらにより多くの液体キャリアが中間転写ベルト４１に移動している。
【００６８】
そこで、同図（Ｂ）に示すように、スキージーローラ８１を接触位置に配置すると、表層の液体キャリア３２１の約半分が剥ぎ取られる。その結果、中間転写ベルト４１上に残る領域Ｂの液体キャリア３２１の平均的な厚さは約４．８μｍとなり、領域Ｂでの現像液３２のトナー濃度は約７．７体積％となる。さらに、同図（Ｃ）に示すように、スキージーローラ８２を接触位置に配置すると、表層の液体キャリア３２１の約半分が剥ぎ取られる。その結果、中間転写ベルト４１上に残る領域Ｃの液体キャリア３２１の平均的な厚さは約２．４μｍとなる。従って、領域Ｃでの現像液３２のトナー濃度は約１４体積％となり、タンク３３Ｙのトナー濃度に近づく。なお、同図（Ｄ）に示すように、スキージーローラ８３は離間位置に配置して液体キャリア３２１を剥ぎ取らない。これは、これ以上液体キャリア３２１を剥ぎ取ると、中間転写ベルト４１上のトナー像３２２に悪影響を及ぼす虞があるためである。
【００６９】
これによって、中間転写ベルト４１上に残る現像液３２のトナー濃度は約１４体積％となる。また、タンク３３Ｙのトナー濃度は、多くの液体キャリア３２１が中間転写ベルト４１に移動した時点で上昇していたが、スキージーローラ８１，８２により剥ぎ取られた液体キャリア３２１がタンク３３Ｙに戻されることにより、低下して初期値である２０体積％に近づくこととなる。
【００７０】
図９は同図（Ａ）に示すように画占率が０％の場合である。この場合には、中間転写ベルト４１上の現像液３２のトナー濃度は０体積％で、液体キャリア３２１のみが消費され、タンク３３Ｙのトナー濃度が上昇する。そこで、同図（Ｂ）〜（Ｄ）に示すように、スキージーローラ８１〜８３を全て接触位置に配置することにより、それぞれ液体キャリア３２１を剥ぎ取る。これによって、スキージーローラ８１によって剥ぎ取られた後の領域Ｂでの厚さは約５μｍになり、スキージーローラ８２によって剥ぎ取られた後の領域Ｃでの厚さは約２．５μｍになり、スキージーローラ８３によって剥ぎ取られた後の領域Ｄでの厚さは約１．２５μｍになる。そして、各スキージーローラ８１〜８３により剥ぎ取られた液体キャリア３２１がタンク３３Ｙに戻されることにより、タンク３３Ｙのトナー濃度の上昇が抑制されることとなる。
【００７１】
以上のように、スキージーローラ８１〜８３の位置を制御することにより、中間転写ベルト４１に付着する現像液３２からの液体キャリア３２１の剥ぎ取り量を制御することができる。したがって、スキージーローラ５１〜５３の位置を制御することで、中間転写ベルト４１上の現像液中のトナーと液体キャリアの比率を制御することができる。その結果、中間転写ベルト４１上の現像液３２のトナー濃度を所定値に近い値に調整することが可能になる。これにより、イエロー画像の画占率に応じて中間転写ベルト４１上の現像液３２のトナー濃度は変動しているが、スキージーローラ５１〜５３の位置を制御することで、所定値（ここでは２０体積％）に近い値に維持することができる。これにより、次の色（この実施形態ではマゼンダ）のトナー像の転写時における転写条件（１次転写条件）の変動を抑制することができる。また、剥ぎ取った液体キャリア３２１をタンク３３Ｙに戻すことによって、タンク３３Ｙ内の現像液３２のトナー濃度の変動を抑制し、初期値（２０体積％）に近い値に維持することができる。
【００７２】
ついで、イエロートナー像３２２に付着する液体キャリア量が調整された後に、次の色（マゼンタ）のトナー像３２２が中間転写ベルト４１上に１次転写されてイエロートナー像３２２に重ね合わされる。ここで、中間転写ベルト４１上の現像液３２のトナー濃度は所定値に近い値に維持されているため、マゼンタトナー像３２２の転写時における画像乱れの発生を防止することができる。
【００７３】
そして、マゼンタトナー像３２２が中間転写ベルト４１上に１次転写された後に、マゼンタ画像の画占率に応じて、マゼンタ（Ｍ）用のスキージーローラ８１〜８３が中間転写ベルト４１に付着する最上層の現像液３２、つまりマゼンダ用の現像液３２に接触する接触位置に適宜、配置されることによって現像液３２の最表層にある液体キャリア３２１が剥ぎ取られる。
【００７４】
ここで、イエロー（Ｙ）の場合と同様にして、スキージーローラ８１〜８３の位置を制御することにより、中間転写ベルト４１に付着する最上層の現像液３２からの液体キャリア３２１の剥ぎ取り量を制御することができる。したがって、スキージーローラ８１〜８３の位置を制御することで、中間転写ベルト４１上の現像液中のトナーと液体キャリアの比率を制御することができる。その結果、中間転写ベルト４１上の現像液３２のトナー濃度を所定値に近い値に調整することが可能になる。これにより、マゼンタ画像の画占率に応じて中間転写ベルト４１上の現像液３２のトナー濃度は変動しているが、スキージーローラ５１〜５３の位置を制御することで、所定値（ここでは２０体積％）に近い値に維持することができる。これにより、次の色（この実施形態ではシアン）のトナー像の転写時における転写条件（１次転写条件）の変動を抑制することができる。また、剥ぎ取った液体キャリア３２１をタンク３３Ｍに戻すことによって、タンク３３Ｍ内の現像液３２のトナー濃度の変動を抑制し、初期値（２０体積％）に近い値に維持することができる。
【００７５】
同様にして、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）についても、１次転写前に中間転写ベルト４１上の現像液３２のトナー濃度が所定値に近い値に維持されていることから、シアン、ブラックのトナー像３２２の１次転写時における画像乱れの発生を防止することができる。また、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）用のスキージーローラ８１〜８３によって剥ぎ取った液体キャリア３２１を、それぞれタンク３３Ｃ、３３Ｋ内に戻すことによってタンク３３Ｃ、３３Ｋ内の現像液３２のトナー濃度が変動するのを抑制することができる。
【００７６】
このようして、４色のトナー像が中間転写ベルト４１で重ね合わされた後、フルカラーのトナー像が記録媒体４に転写されるが、中間転写ベルト４１上の現像液３２のトナー濃度は所定値（２０体積％）に近い値に維持されていることから、中間転写ベルト４１から記録媒体４への転写条件（２次転写条件）の変動も抑制することができる。
【００７７】
なお、本実施形態のように、各色現像液から剥ぎ取った液体キャリア３２１を各色タンク３３に戻す場合には、各色現像液３２とも同一成分の液体キャリア３２１を用いることが必要である。これは、各色ごとに液体キャリア３２１が相異すると、各色タンク３３内に貯留されている現像液３２に含まれる液体キャリア３２１の成分の同一性を保持することが困難となるからである。具体的には、以下に示す理由による。中間転写ベルト４１上には各色トナー像３２２が重ね合わされるとともに、各色トナー像３２２に付着する液体キャリア３２１も混合される。このため、スキージーローラ８１〜８３による液体キャリア３２１の剥ぎ取り時に、他の色のトナー像３２２に付着する液体キャリア３２１も同時に剥ぎ取られることになる。そして、この剥ぎ取られた液体キャリア３２１が所定のタンクに戻されると各色ごとに相異する液体キャリア３２１の成分が混在することになるからである。
【００７８】
図１０は剥ぎ取り量調整処理ルーチンの一例を示すフローチャートである。なお、各色ごとの液体キャリア３２１の剥ぎ取り量の調整処理は同様であるので、ここではイエロートナー像３２２が中間転写ベルト４１上に転写された場合における液体キャリア３２１の剥ぎ取り量調整処理について説明し、他のトナー色についての説明を省略する。エンジン制御部１１０のメモリ１１７には予め液体キャリア３２１の剥ぎ取り量調整処理プログラムが記憶されている。そして、ＣＰＵ１１３が該プログラムにしたがって装置各部を制御することで、以下の剥ぎ取り量調整処理が実行される。
【００７９】
まず、イエロー用静電潜像に占める画像部の比率である画占率Ｐ（％）を求め（＃１０）、求められた画占率のレベルを判別する。すなわち、５５＜Ｐか否かが判別され（＃１２）、Ｐ≦５５であれば（＃１２でＮＯ）、３０＜Ｐ≦５５か否かが判別され（＃１４）、Ｐ≦３０であれば（＃１４でＮＯ）、０＜Ｐ≦３０か否かが判別される（＃１６）。そして、＃１６でＮＯであればＰ＝０であるので、図９で説明したように、スキージーローラ８１〜８３を全て接触位置に移動させる（＃１８）。
【００８０】
また、５５＜Ｐであれば（＃１２でＹＥＳ）、中間転写ベルト４１上のトナー濃度が高いので、図６で説明したように、スキージーローラ８１〜８３を全て離間位置に配置したままで、このルーチンを終了する。また、３０＜Ｐ≦５５であれば（＃１４でＹＥＳ）、中間転写ベルト４１上のトナー濃度が中程度であるので、図７で説明したように、例えばスキージーローラ８１を接触位置に移動させる（＃２０）。この移動は１個であればよく、スキージーローラ８１に代えて、スキージーローラ８２または８３を移動させてもよい。
【００８１】
また、０＜Ｐ≦３０であれば（＃１６でＹＥＳ）、中間転写ベルト４１上のトナー濃度が低いので、図８で説明したように、例えばスキージーローラ８１，８２を接触位置に移動させる（＃２２）。この移動は２個であればよく、スキージーローラ８１，８３またはスキージーローラ８２，８３を移動させてもよい。なお、ステップ＃１２，＃１４，＃１６での画占率のレベルを判別するのに用いた閾値は一例であり、他の値を用いてもよい。
【００８２】
同様にして、上述した剥ぎ取り量の調整処理が、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の各色ごとの画占率に応じてなされる。具体的には、各色ごとに画占率が判別されて各色ごとに接触位置に移動させるスキージーローラ８１〜８３の組合せが決定される。
【００８３】
以上のように、図１０の動作によれば、画占率Ｐに基づき中間転写ベルト４１上の現像液３２に接触する接触位置に移動させるスキージーローラ８１〜８３の組合せを制御することで中間転写ベルト４１上の現像液３２に含まれる液体キャリア量を調整している。これにより、画占率の変動に応じて中間転写ベルト４１上の現像液３２のトナー濃度が変動している場合であっても、中間転写ベルト４１上の現像液中のトナーと液体キャリアの比率が制御されることにより、中間転写ベルト４１上の現像液３２のトナー濃度を所定値に近い値に維持することができる。
【００８４】
以上説明したように、本実施形態によれば、中間転写ベルト４１に付着する最上層の現像液３２に接触する接触位置と接触しない離間位置との間で移動可能なスキージーローラ８１〜８３を各色ごとに備え、各色ごとに接触位置に配置するスキージーローラ８１〜８３の組合せを制御するようにしているので、中間転写ベルト４１に付着する最上層の現像液３２からの液体キャリア３２１の剥ぎ取り量を制御することができる。すなわち、液体キャリア３２１を減少させる方向に制御することが可能である。
【００８５】
また、本実施形態によれば、付与ローラ８８１、８８２を各色ごとに設けているので、各色ごとに接触位置に移動させる付与ローラ８８１、８８２の組合せを制御することで中間転写ベルト４１上に付与する液体キャリア３２１の付与量を制御することができる。すなわち、液体キャリア３２１を増加させる方向についても制御することが可能である。このように、液体キャリア３２１の増減制御が可能となっているので、中間転写ベルト４１上の液体キャリア量を制御することで、中間転写ベルト４１上の現像液中のトナーと液体キャリアの比率を任意に調整することが可能になる。
【００８６】
従って、各色画像の画占率等の違いにより、各感光体から中間転写ベルト４１に移動する現像液３２のトナー濃度が所定値に対して増加あるいは減少している場合であっても、各色トナー像３２２が１次転写された後に中間転写ベルト４１上に付着する現像液中のトナーと液体キャリアの比率を調整することによって、中間転写ベルト４１上の現像液３２のトナー濃度を所定値に近い値に維持することができる。具体的には、４色のトナー像のうち、Ｍ番（２≦Ｍ≦Ｎ）目の色のトナー像３２２を１次転写する前に、既に中間転写ベルト４１に付着している（Ｍ−１）番目の色の現像液中のトナーと液体キャリアとの比率を調整することにより、中間転写ベルト４１上の現像液３２のトナー濃度を所定値に近い値に維持することができる。したがって、Ｍ番目のトナー像３２２を中間転写ベルト４１に１次転写する際の転写条件（１次転写条件）の変動が抑制されて１次転写処理を良好に、しかも安定して行うことができる。
【００８７】
また、各色トナー像３２２を構成する現像液３２に含まれる液体キャリア量が夫々に調整されることで、各色トナー像３２２が重ね合わされた後の中間転写ベルト４１上の現像液中のトナーと液体キャリアとの比率についても調整されたことになる。そのため、中間転写ベルト４１から記録媒体４への転写条件（２次転写条件）の変動が抑制されて２次転写処理を良好に、しかも安定して行うことができる。これにより、良好な画像品質を得ることができる。
【００８８】
また、本実施形態によれば、クリーニングブレード８４により各色スキージーローラ８１〜８３から掻き取られた液体キャリア３２１は、自然落下して受け皿８５に回収され、各色タンク３３に戻されるため、各色タンク３３内の現像液３２のトナー濃度が変化するのを抑制し、初期値に近い値に維持することができる。これによって、剥ぎ取った液体キャリア３２１を有効利用することができ、外部からの液体キャリアやトナーなどの補給量を最小限にすることができる。
【００８９】
＜第２実施形態＞
上記第１実施形態では、感光体１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋ上の各色トナー像を中間転写ベルト４１に転写（１次転写）した後に、各色ごとに中間転写ベルト４１に付着する現像液３２に含まれる液体キャリア量を調整するように構成しているが、感光体１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋに付着する現像液３２に含まれる液体キャリア量をそれぞれ調整するように構成してもよい。
【００９０】
図１１は本発明に係る画像形成装置の第２実施形態であるプリンタの内部構成を示す図である。この第２実施形態が第１実施形態と相違する点は、キャリア量調整ユニット８０を中間転写ベルト４１に対向配置することに代えて、感光体１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋにそれぞれ対向配置している点であり、その他の構成は基本的に第１実施形態と同様である。したがって、同一構成については同一符号を付して説明を省略し、以下のおいては相違点を中心に本実施形態の特徴について説明する。
【００９１】
第２実施形態において、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の各色について、キャリア量調整ユニット８０が感光体１１に対向して配置されている。すなわち、キャリア量調整ユニット８０が４つ設けられるとともに、４つのユニット（８０Ｙ、８０Ｍ、８０Ｃ、８０Ｋ）が、それぞれ感光体１１Ｙ上の現像位置１６と１次転写位置４２Ｙとの間、感光体１１Ｍ上の現像位置１６と１次転写位置４２Ｍとの間、感光体１１Ｃ上の現像位置１６と１次転写位置４２Ｃとの間、および感光体１１Ｋ上の現像位置１６と１次転写位置４２Ｋとの間に対向して配置されている。各色の基本的な構成は同一である。したがって、ここでは、イエローに関する構成について説明し、その他のトナー色については同一または相当符号を付して説明を省略する。
【００９２】
イエロー（Ｙ）用のキャリア量調整ユニット８０Ｙは、感光体１１Ｙ上に対向配置されることにより、感光体１１Ｙ上の現像液３２のトナーと液体キャリアの比率を制御することが可能である。なお、キャリア量調整ユニット８０の構成は、感光体１１上に配置されている点を除き、基本的に第１実施形態と同様である。すなわち、イエロー（Ｙ）用のスキージーローラ８１〜８３、付与ローラ８８１、８８２は、感光体１１Ｙの回転方向（図中、時計回り）に沿って並んで、しかも感光体１１Ｙに対向して配置されている。スキージーローラ８１〜８３は、感光体１１Ｙ上の現像液３２に接触する接触位置に配置されることにより、感光体１１Ｙから液体キャリア３２１を剥ぎ取る。このときイエロー画像の画占率等に応じて接触位置に配置させるスキージーローラ８１〜８３の組合せが制御されることによって、液体キャリア３２１の剥ぎ取り量が制御される。なお、スキージーローラ８１〜８３による液体キャリア３２１の剥ぎ取り動作は、図６〜図９と同様である。一方、付与ローラ８８１、８８２は、感光体１１Ｙ上の現像液３２に接触する接触位置に配置されることにより、感光体１１Ｙ上に液体キャリア３２１を付与する。このとき、感光体１１Ｙ上の現像液３２に接触する接触位置に配置させる付与ローラ８８１、８８２の組合せを制御することにより、感光体１１Ｙ上に付与する液体キャリア３２１の付与量が制御される。これにより、イエロー画像の画占率によって感光体１１Ｙ上の現像液３２のトナー濃度が変動している場合であっても、感光体１１Ｙ上に付着する現像液３２の液体キャリア量を調整することによって、感光体１１Ｙ上の現像液３２のトナー濃度を所定値に近い値に維持することができる。これにより、イエロートナー像３２２の中間転写ベルト４１への転写条件（１次転写条件）の変動を抑制することができる。
【００９３】
同様にして、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の他のトナー色についても、各色画像の画占率等に応じて各感光体上の液体キャリア量が調整される。これにより、各色現像液中のトナーと液体キャリアの比率が制御され、各感光体上の現像液３２のトナー濃度を所定値に近い値に維持することができる。各色キャリア量調整ユニット８０による液体キャリア量の調整は、イエロー（Ｙ）と同様にして行われる。すなわち、各色画像の画占率等に応じて接触位置に配置させるスキージーローラ８１〜８３の組合せを制御することによって、または接触位置に配置させる付与ローラ８８１、８８２の組合せを制御することによって調整される。
【００９４】
そして、中間転写ベルト４１上には、各感光体から各色トナー像が順に１次転写されることにより重ね合わされていくことになるが、中間転写ベルト４１上の現像液３２のトナー濃度は所定値に近い値に維持されているため、各色トナー像３２２の中間転写ベルト４１への転写条件（１次転写条件）の変動を抑制することができる。そのため、各色トナー像の転写（１次転写）時における画像乱れの発生を防止することができる。しかも、４色のトナー像が中間転写ベルト４１で重ね合わされた後、フルカラーのトナー像が記録媒体４に転写されることになるが、中間転写ベルト４１上の現像液３２のトナー濃度は所定値に近い値に維持されているため、中間転写ベルト４１から記録媒体４への転写条件（２次転写条件）の変動を抑制することができる。
【００９５】
以上説明したように、この第２実施形態によれば、各感光体ごとに（各色ごとに）キャリア量調整ユニット８０を配設し、各色ごとに感光体上の現像液３２に含まれる液体キャリア量を調整することで、各感光体上の現像液中のトナーと液体キャリアの比率を調整している。これにより、各感光体上の現像液３２のトナー濃度は所定値に近い値に維持される。したがって、中間転写ベルト４１に対しては比率調整された現像液３２が該現像液中のトナー像が１次転写されるともに中間転写ベルト４１に移動することとなるため、各色トナー像３２２の中間転写ベルト４１への転写条件（１次転写条件）の変動が抑制されて１次転写処理を良好に、しかも安定して行うことができる。
【００９６】
また、各色トナー像３２２とも１次転写前に各感光体側で現像液中のトナーと液体キャリアとの比率が調整される。その結果、各色トナー像３２２が重ね合わされた後の中間転写ベルト４１上の現像液中のトナーと液体キャリアとの比率についても調整されたことになる。そのため、中間転写ベルト４１から記録媒体４への転写条件（２次転写条件）の変動が抑制されて２次転写処理を良好に、しかも安定して行うことができる。これにより、良好な画像品質を得ることができる。
【００９７】
また、この第２実施形態でも、各色スキージーローラ８１〜８３によって剥ぎ取った液体キャリア３２１を各色タンク３３に戻すように構成することで、各色タンク３３内の現像液３２のトナー濃度が変動するのを抑制することができ、各色タンク３３へのトナーまたは液体キャリアの補充を必要最小限にすることができる。
【００９８】
＜第３実施形態＞
図１２は本発明に係る画像形成装置の第３実施形態であるプリンタの内部構成を示す図である。この画像形成装置は、いわゆる４サイクル方式のカラープリンタであり、感光体１１が図１２の矢印方向に回転自在に設けられている。また、この感光体１１の周りにその回転方向に沿って、帯電部１２、現像部３０（３０Ｃ、３０Ｍ、３０Ｙ、３０Ｋ）、スキージーローラ８１〜８３、クリーニング部１４および除電部（図示省略）がそれぞれ配置されている。
【００９９】
また、帯電部１２と現像部３０との間の表面領域は露光部２０からの光ビーム２１の照射領域となっており、この照射領域に各色画像信号に対応する静電潜像が形成される。各現像部３０Ｃ、３０Ｍ、３０Ｙ、３０Ｋは、それぞれ現像ローラ３１に加えて、各色トナーを分散した現像液３２を貯留するタンク３３（３３Ｃ、３３Ｍ、３３Ｙ、３３Ｋ）と、各色タンク３３に貯留された現像液３２を汲み上げて現像ローラ３１に塗布する塗布ローラ３４と、該塗布ローラ３４上の現像液層の厚さを均一に規制する規制ブレード３５と、感光体１１へのトナー供給後に現像ローラ３１上に残留した現像液３２を除去するクリーニングブレード３６とをそれぞれ備えている。
【０１００】
各現像部３０Ｃ、３０Ｍ、３０Ｙ、３０Ｋは、各色画像信号に対応して形成された静電潜像を当該色のトナーで現像する場合のみ、該当する色の現像部が選択的に感光体１１と所定の現像ギャップを隔てて対向する所定の現像位置に位置決めされて、当該現像部が担持するトナーを感光体１１の表面に付与する。これによって、感光体１１上に形成された静電潜像が、対応するトナー色で顕像化される。なお、現像に関与しない他の色の現像部は、感光体１１から離間した位置に退避される。
【０１０１】
このように所定の色の静電潜像が形成、現像された後に、現像されたトナー像３２２が感光体１１の回転とともに搬送されて１次転写位置４２で中間転写ベルト４１に転写（１次転写）される。この実施形態では、最初に例えばシアン（Ｃ）のトナー像３２２を現像した後に中間転写ベルト４１に転写し、続いて、例えばマゼンタ（Ｍ）のトナー像３２２を現像した後に中間転写ベルト４１に転写し、続いて、例えばイエロー（Ｙ）のトナー像３２２を現像した後に中間転写ベルト４１に転写し、最後に、例えばブラック（Ｋ）のトナー像３２２を現像した後に中間転写ベルト４１に転写することになる。このように、感光体１１を４回転させることにより、中間転写ベルト４１上に順次、各色トナー像３２２が重ね合わされてフルカラーのトナー像３２２が形成される。
【０１０２】
こうして中間転写ベルト４１に形成されたトナー像３２２は中間転写ベルト４１の回転（図中、時計回り方向）に伴ってローラ４５、４８で挟まれた２次転写位置４９に搬送され、記録媒体４に２次転写される。トナー像３２２が２次転写された記録媒体４は、所定の搬送経路５（図１２中、一点鎖線）に沿って搬送され、定着ユニット（図示省略）によってトナー像３２２が記録媒体４に定着され、排出される。
【０１０３】
次に、キャリア量調整ユニット８０の構成について説明する。イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の各色について、キャリア量調整ユニット８０が感光体１１の回転方向１５に沿って並んで、しかも感光体１１に対向して配置されている。すなわち、キャリア量調整ユニット８０が４つ設けられるとともに、それら４つのユニット（８０Ｃ、８０Ｍ、８０Ｙ、８０Ｋ）が、それぞれ現像部３０Ｃ、３０Ｍ、３０Ｙ、３０Ｋに対向する現像位置１６Ｃ、１６Ｍ、１６Ｙ、１６Ｋと１次転写位置４２との間に配置されている。そして、現像された色に対応するキャリア量調整ユニット８０が適宜、感光体１１上の現像液３２に含まれる液体キャリア量を調整する。なお、各色の基本的な構成は同一である。したがって、ここでは、イエローに関する構成について説明し、その他のトナー色については同一または相当符号を付して説明を省略する。
【０１０４】
帯電部１２により帯電された感光体１１の外周面に向けて露光部２０によって画像信号に対応するイエロー用静電潜像が形成される。イエロー用静電潜像は、現像部３０Ｙが現像位置１６Ｙに配置されることにより付与されたイエロートナーによって現像され、感光体１１上にイエロートナー像３２２が形成される。このとき、感光体１１にはイエロートナーとともに現像部３０Ｙに付着していた液体キャリア３２１の一部が感光体１１に移動しており、感光体１１の回転に伴って搬送される。なお、現像に関与しない他の色の現像部３０Ｃ、３０Ｍ、３０Ｋは、感光体１１から離間した位置に退避している。
【０１０５】
そして、感光体１１に対向して配設されたイエロー（Ｙ）用のキャリア量調整ユニット８０Ｙによってイエロートナー像３２２に付着する液体キャリア量が適宜、調整されることにより、感光体１１上の現像液３２のトナーと液体キャリアの比率が制御される。なお、キャリア量調整ユニット８０の構成は、感光体１１上に配置されている点を除き、基本的に第１実施形態と同様である。すなわち、イエロー（Ｙ）用のスキージーローラ８１〜８３、付与ローラ８８１、８８２が、感光体１１の回転方向１５に沿って並んで、しかも感光体１１に対向して配置されている。スキージーローラ８１〜８３は、感光体１１上の現像液３２に接触する接触位置に配置されることにより、感光体１１から液体キャリア３２１を剥ぎ取る。このときイエロー画像の画占率等に応じて接触位置に配置させるスキージーローラ８１〜８３の組合せが制御されることによって、液体キャリア３２１の剥ぎ取り量が制御される。なお、スキージーローラ８１〜８３による液体キャリア３２１の剥ぎ取り動作は、図６〜図９と同様である。一方、付与ローラ８８１、８８２は、感光体１１Ｙ上の現像液３２に接触する接触位置に配置されることにより、感光体１１Ｙ上に液体キャリア３２１を付与する。このとき、感光体１１Ｙ上の現像液３２に接触する接触位置に配置させる付与ローラ８８１、８８２の組合せを制御することにより、感光体１１上に付与する液体キャリア３２１の付与量が制御される。これにより、イエロー画像の画占率によって感光体１１上の現像液３２のトナー濃度が変動する場合であっても、感光体１１上に付着する現像液３２の液体キャリア量を調整することによって、感光体１１上の現像液３２のトナー濃度を所定値に近い値に維持することができる。
【０１０６】
ついで、感光体１１の回転に伴ってイエロートナー像３２２が１次転写位置４２まで搬送されて中間転写ベルト４１に転写（１次転写）されるが、感光体１１上の現像液３２のトナー濃度は所定値に近い値に維持されているため、イエロートナー像３２２の中間転写ベルト４１への転写条件（１次転写条件）の変動を抑制することができる。なお、１次転写後における感光体１１上の残留電荷はＬＥＤなどからなる除電部（図示省略）により除去され、残留現像液はクリーニング部１４により除去される。
【０１０７】
同様にして、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の他のトナー色についても、感光体１１の回転とともに感光体１１上に形成された各色トナー像３２２に付着する液体キャリア量が、各色トナーに対応するキャリア量調整ユニット８０によってそれぞれ調整される。これにより、各色現像液中のトナーと液体キャリアの比率が制御され、各色現像液３２のトナー濃度は所定値に近い値に維持することができる。各色キャリア量調整ユニット８０による液体キャリア量の調整は、イエロー（Ｙ）と同様にして行われる。すなわち、各色画像の画占率等に応じて接触位置に配置させるスキージーローラ８１〜８３の組合せを制御することによって、または接触位置に配置させる付与ローラ８８１、８８２の組合せを制御することによって調整される。
【０１０８】
その結果、感光体１１の回転とともに順次、感光体１１上に形成された各色トナー像３２２が中間転写ベルト４１上に転写されることになるが、中間転写ベルト４１上の現像液３２のトナー濃度は常に所定値に近い値に維持されているため、各色トナー像３２２の中間転写ベルト４１への転写条件（１次転写条件）の変動を抑制することができる。そのため、各色トナー像の転写（１次転写）時における画像乱れの発生を防止することができる。しかも、４色のトナー像が中間転写ベルト４１で重ね合わされた後、フルカラーのトナー像が記録媒体４に転写されるが、中間転写ベルト４１上の現像液のトナー濃度は所定値に近い値に維持されているため、中間転写ベルト４１から記録媒体４への転写条件（２次転写条件）の変動を抑制することができる。
【０１０９】
以上説明したように、この第３実施形態によれば、感光体１１に各色トナー像３２２が形成されるごとに、各色ごとに対応するキャリア量調整ユニット８０が各色現像液３２に含まれる液体キャリア量を調整することで、感光体１１上の現像液中のトナーと液体キャリアの比率を調整している。これにより、感光体１１上の現像液３２のトナー濃度は所定値に近い値に維持される。したがって、中間転写ベルト４１に対しては比率調整された現像液３２が該現像液中のトナー像が１次転写されるともに中間転写ベルト４１に移動することとなるため、各色トナー像３２２の中間転写ベルト４１への転写条件（１次転写条件）の変動が抑制されて１次転写処理を良好に、しかも安定して行うことができる。
【０１１０】
また、各色トナー像３２２とも１次転写前に感光体１１側で現像液中のトナーと液体キャリアとの比率が調整される。その結果、各色トナー像３２２が重ね合わされた後の中間転写ベルト４１上の現像液中のトナーと液体キャリアとの比率についても調整されたことになる。そのため、中間転写ベルト４１から記録媒体４への転写条件（２次転写条件）の変動が抑制されて２次転写処理を良好に、しかも安定して行うことができる。これにより、良好な画像品質を得ることができる。
【０１１１】
また、この第３実施形態においても、各色スキージーローラ８１〜８３により剥ぎ取った液体キャリア３２１を受け皿８５、配管８６等の「回収手段」を設けることによって、各色タンク３３に戻すように構成してもよい。このように構成することで、各色タンク３３内の現像液３２のトナー濃度が変動するのを抑制することができ、各色タンク３３へのトナーまたは液体キャリアの補充を必要最小限にすることができる。
【０１１２】
なお、本実施形態では、各色ごとにキャリア量調整ユニット８０を設けて感光体１１上に形成されたトナー像の色に応じて、対応する色のキャリア量調整ユニット８０によって感光体１１上の現像液３２に含まれる液体キャリア量を調整するようにしているが、これに限られない。例えば、各色現像液３２に含まれる液体キャリア３２１が同一成分である場合であって、各色スキージーローラ８１〜８３、付与ローラ８８１、８８２に他の色のトナーが付着する虞のない場合には、キャリア量調整ユニット８０を１個だけ設けて各色現像液３２に含まれる液体キャリア量を調整するようにしてもよい。
【０１１３】
なお、本発明は上記実施形態に限定されるものではなく、その趣旨を逸脱しない限りにおいて上述したものに対して種々の変更を加えることが可能であり、例えば以下の変形形態（１）〜（１０）を採用することができる。
【０１１４】
（１）上記第１実施形態では、各色ごとに３個のスキージーローラ８１〜８３を備えているが、これに限られず、２個または４個以上備えるようにしてもよい。すなわち複数のスキージーローラを備えておれば、接触位置に配置するスキージーローラの組合せを制御することにより、中間転写ベルト４１からの液体キャリア３２１の剥ぎ取り量を制御することができる。同様に、各色ごとに２個の付与ローラ８８１、８８２を備えているが、これに限られず、３個以上備えるようにしてもよい。すなわち複数の付与ローラを備えておれば、接触位置に配置する付与ローラの組合せを制御することにより、中間転写ベルト４１への液体キャリア３２１の付与量を制御することができる。
【０１１５】
（２）図１３はスキージーローラ８１の接触位置として、中間転写ベルト４１との距離が異なる３箇所の接触位置を設けた場合の、各接触位置における液体キャリア３２１の剥ぎ取り量を説明する図である。また、図１３ではスキージーローラ８１についてのみ示しているが、スキージーローラ８２，８３についても同様である。
【０１１６】
この実施形態は、アクチュエータ９１（図３）を例えばモータで構成し、スキージーローラ８１〜８３の接触位置として、中間転写ベルト４１に付着する現像液３２の表面からの距離が互いに異なる複数の接触位置にスキージーローラ８１〜８３を配置可能にしたものである。ここでは、図１３（Ａ）に示すように、中間転写ベルト４１にはべた画像が転写されているとする。また、上記実施形態と同様に、トナー像３２２の厚さはｔ１で、液体キャリア３２１の厚さはｔ２である。また、スキージーローラ８１の半径をＲとしている。
【０１１７】
同図（Ｂ）では、接触位置をスキージーローラ８１の表面がかろうじて中間転写ベルト４１上の現像液３２に接触する位置に設定している。すなわち、スキージーローラ８１の中心と現像液３２の表面との距離Ｌ１を、Ｌ１≒ＲかつＬ１≦Ｒに設定している。これによって、中間転写ベルト４１上に残る液体キャリア３２１の厚さがｔ３になり、中間転写ベルト４１上の現像液３２の表層の液体キャリア３２１が少量だけ剥ぎ取られることとなる。
【０１１８】
同図（Ｃ）では、接触位置を同図（Ｂ）より中間転写ベルト４１に近接した位置に設定している。すなわち、スキージーローラ８１の中心と現像液３２の表面との距離Ｌ２を、Ｌ２＜Ｌ１に設定している。これによって、中間転写ベルト４１上に残る液体キャリア３２１の厚さがｔ４（＜ｔ３）になり、中間転写ベルト４１上の現像液３２の表層の液体キャリア３２１が同図（Ｂ）の場合より多く剥ぎ取られる。
【０１１９】
同図（Ｄ）では、接触位置を同図（Ｃ）よりさらに中間転写ベルト４１に近接した位置に設定している。すなわち、スキージーローラ８１の中心と現像液３２の表面との距離Ｌ３を、Ｌ３＜Ｌ２に設定している。これによって、中間転写ベルト４１上に残る液体キャリア３２１の厚さがｔ５（＜ｔ４）になり、中間転写ベルト４１上の現像液３２の表層の液体キャリア３２１が同図（Ｃ）の場合よりさらに多く剥ぎ取られる。
【０１２０】
このように、図１３の形態によれば、各色スキージーローラ８１〜８３の接触位置として、中間転写ベルト４１からの距離が互いに異なる複数の接触位置にスキージーローラ８１〜８３を配置可能にしているので、スキージーローラ８１〜８３の接触位置を変更することにより、中間転写ベルト４１からの液体キャリア３２１の剥ぎ取り量を制御することができ、これによって、上記実施形態と同様の効果を得ることができる。なお、この実施形態では、スキージーローラは、複数に限られず、１個だけ備えるようにしてもよい。この場合でも、液体キャリア３２１の剥ぎ取り量を制御することができる。
【０１２１】
（３）上記第１実施形態において、ローラ駆動モータ９４によりスキージーローラ８１〜８３の回転速度を変更可能にして、中間転写ベルト４１により搬送される現像液に対するスキージーローラ８１〜８３の接触面の相対速度を変更するようにしてもよい。この実施形態によれば、中間転写ベルト４１の周速に対してスキージーローラ８１〜８３の周速を増減することにより、液体キャリア３２１の剥ぎ取り量を増減することができ、これによって、上記実施形態と同様の効果を得ることができる。なお、この実施形態では、スキージーローラは、複数に限られず、１個だけ備えるようにしてもよい。この場合でも、液体キャリア３２１の剥ぎ取り量を制御することができる。同様に、付与ローラ８８１、８８２の回転速度を変更可能にして、中間転写ベルト４１により搬送される現像液に対する付与ローラ８８１、８８２の接触面の相対速度を変更するようにしてもよい。この実施形態によれば、中間転写ベルト４１の周速に対して付与ローラ８８１、８８２の周速を増減することにより、液体キャリア３２１の付与量を増減することができる。この場合も、付与ローラを１個だけ備えることで付与量を制御することができる。
【０１２２】
（４）また、上記第２、第３実施形態においても、上記第１実施形態と同様に上記（１）〜（３）に示す変形形態を採用することができる。すなわち、各色ごとに３個のスキージーローラ８１〜８３を備えているが、２個または４個以上備えるようにしてもよい。また、スキージーローラ８１〜８３の感光体１１からの距離を異ならせたり、感光体１１により搬送される現像液に対するスキージーローラの接触面の相対速度を変更してもよい。この場合、スキージーローラを各色ごとに１個だけ備えることで剥ぎ取り量を制御することができる。同様に、各色ごとに２個の付与ローラ８８１、８８２を備えているが、３個以上備えるようにしてもよい。また、感光体１１により搬送される現像液に対する付与ローラの接触面の相対速度を変更してもよい。この場合、付与ローラを各色ごとに１個だけ備えることで付与量を制御することができる。
【０１２３】
（５）上記第１実施形態では、中間転写ベルト４１上に各色トナー像３２２が重ね合わされるとともに、スキージーローラ８１〜８３によって剥ぎ取られずに残った液体キャリア３２１が蓄積されていくことになる。そこで、第２〜第４色目のトナー像３２２を中間転写ベルト４１上に転写した場合であって、トナー像３２２に悪影響を及ぼす虞がない場合には、例えば図８（Ｄ）において、スキージーローラ８３を接触位置に配置するようにして、さらに液体キャリア３２１を剥ぎ取るようにしてもよい。
【０１２４】
（６）上記実施形態では、例えば図８（Ａ）に示すように、トナー像３２２の厚さｔ１＝２μｍ、液体キャリア３２１の厚さｔ２＝８μｍとしているので、同図（Ｄ）において、スキージーローラ８３を接触位置に配置すると、トナー像３２２に悪影響を及ぼす虞があることになる。しかし、例えばトナー像３２２の厚さｔ１＝１μｍであるなど、スキージーローラ８３を接触位置に配置してもトナー像３２２に悪影響を及ぼす虞がない場合には、例えば同図（Ｄ）においてスキージーローラ８３を接触位置に配置するようにしてもよい。
【０１２５】
（７）  上記（５）、（６）の場合のように、スキージーローラ８３を接触位置に配置してもトナー像３２２に悪影響を及ぼす虞がない場合には、図１０の動作では画占率が０％でない時には接触位置に移動するスキージーローラの個数を最大２個までとしているのに対して、比較するステップを１個増やして、スキージーローラ８１〜８３を３個とも接触位置に配置するステップを設けるようにしてもよい。
【０１２６】
例えば図１０の動作では、判別する画占率のレベルを細分化すればよい。すなわち、例えば０≦Ｐ≦２０であれば３個のスキージーローラを接触位置に移動させ、２０＜Ｐ≦３５であれば２個のスキージーローラを接触位置に移動させ、３５＜Ｐ≦５５であれば１個のスキージーローラを接触位置に移動させればよい。
【０１２７】
（８）上記実施形態では、静電潜像を構成する画素のうちでトナーが付着するオンドット数をカウントするドットカウンタを備え、画像全体のドット数に対するオンドット数の比率を画占率としているが、画占率を求める手法はこれに限られない。画占率は現像量、すなわち現像ローラ３１から感光体１１へのトナーの移動量に応じた値となるので、例えば現像ローラ３１から感光体１１に流れる電流を現像電流として検出し、この現像電流に基づきトナーの移動量（現像量）を求めて、これを画占率としてもよい。
【０１２８】
（９）上記実施形態では、剥ぎ取り部材として、ローラ状のスキージーローラ８１〜８３を用いているが、これに限られず、例えばベルト状のものを用いてもよい。同様に、付与部材として、ローラ状の付与ローラ８８１、８８２を用いているが、これに限られず、例えばベルト状のものを用いてもよい。
【０１２９】
（１０）上記実施形態では、ホストコンピュータなどの外部装置より与えられた画像を転写紙に印刷するプリンタを用いて説明しているが、本発明はこれに限られず、複写機やファクシミリ装置などを含む一般の電子写真方式の画像形成装置に適用することができる。
要は、液体キャリアにトナーを分散した現像液を用いて現像したトナー像を中間転写ローラ、中間転写ベルト、中間転写ドラムなどの中間転写媒体に一時的に担持した後、該トナー像を記録媒体に２次転写する画像形成装置全般に本発明を適用することができる。
【図面の簡単な説明】
【０１３０】
【図１】本発明の第１実施形態であるプリンタの内部構成を示す図。
【図２】図１の要部拡大図。
【図３】同プリンタの電気的構成を示すブロック図。
【図４】キャリア量調整ユニットの構成を示す図。
【図５】スキージーローラによる液体キャリアの剥ぎ取り量の説明図。
【図６】画占率と液体キャリアの剥ぎ取り量との関係を説明する図。
【図７】画占率と液体キャリアの剥ぎ取り量との関係を説明する図。
【図８】画占率と液体キャリアの剥ぎ取り量との関係を説明する図。
【図９】画占率と液体キャリアの剥ぎ取り量との関係を説明する図。
【図１０】剥ぎ取り量調整処理ルーチンの一例を示すフローチャート。
【図１１】本発明の第２実施形態であるプリンタの内部構成を示す図。
【図１２】本発明の第３実施形態であるプリンタの内部構成を示す図。
【図１３】変形形態における液体キャリアの剥ぎ取り量を説明する図。
【符号の説明】
【０１３１】
１１…感光体（潜像担持体）、３３Ｙ、３３Ｍ、３３Ｃ、３３Ｋ…タンク（容器）、４１…中間転写ベルト（中間転写媒体）、８０Ｙ、８０Ｍ、８０Ｃ、８０Ｋ…キャリア量調整ユニット（調整手段）、８１〜８３…スキージーローラ（剥ぎ取り部材）、８５…受け皿（回収部）、８６…配管（連通部）、８８１、８８２…付与ローラ（付与部材）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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