(57)【要約】【課題】ジェネレーションコピーによる画質の劣化を確実に防止する。【解決手段】本発明の画像処理システムは、原稿の画像を光学的に読み取って、その読み取り結果となる画像データをＡ／Ｄ変換部２２に入力するＣＣＤセンサ２１と、Ａ／Ｄ変換部２２でデジタル化された画像データから、当該画像データの元になるオリジナル画像データの情報を表すウォータマークを検出するウォータマーク検出部２３と、このウォータマーク検出部２３で検出されたウォータマークを解析するウォータマーク解析部２４と、このウォータマーク解析部２４の解析結果に基づいてオリジナル画像データを生成するデータ生成部３２と、このデーター生成部３２からラスター処理部３３，プリンタ画像処理部３４画像合成部３５、スクリーン処理部３６を経て生成されたオリジナル画像データを印刷出力する印刷部３７と備える。【選択図】図２
2005094563.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
原稿の画像を読み取って生成された画像データを入力する入力手段と、
前記入力手段によって入力された画像データから、当該画像データの元になるオリジナル画像データの情報を表すウォータマークを検出する検出手段と、
前記検出手段によって検出された前記ウォータマークを解析する解析手段と、
前記解析手段の解析結果に基づいて前記オリジナル画像データを生成する生成手段と、
前記生成手段によって生成されたオリジナル画像データを印刷出力する印刷手段と
を備えることを特徴とする画像処理システム。
【請求項２】
前記ウォータマークは、特定のパターンから構成されるものである
ことを特徴とする請求項１記載の画像処理システム。
【請求項３】
前記生成手段は、前記オリジナル画像データと前記ウォータマークの画像データとを生成し、
前記印刷手段は、前記オリジナル画像データと前記ウォータマークの画像データとを印刷出力する
ことを特徴とする請求項１記載の画像処理システム。
【請求項４】
前記検出手段によって前記ウォータマークが検出されなかった場合に、
前記入力手段によって入力された画像データを前記オリジナル画像データとして当該オリジナル画像データの情報を表すウォータマークの画像データを生成するマーク生成手段と、
前記入力手段によって入力された画像データと前記マーク生成手段で生成されたウォータマークの画像データとを合成する合成手段と
を有し、
前記印刷手段は、前記合成手段で合成された画像データを印刷出力する
ことを特徴とする請求項１記載の画像処理システム。
【請求項５】
前記生成手段は、前記解析手段で前記ウォータマークを解析した結果、前記オリジナル画像データの情報が当該オリジナル画像データの記憶場所を示す情報であった場合に、当該記憶場所から前記オリジナル画像データを読み出して生成する
ことを特徴とする請求項１記載の画像処理システム。
【請求項６】
前記マーク生成手段は、前記入力手段によって入力された画像データを前記オリジナル画像データとして記憶手段に記憶するとともに、その記憶場所を、前記オリジナル画像データの情報として表すウォータマークの画像データを生成する
ことを特徴とする請求項４記載の画像処理システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ホストコンピュータ、スキャナ、プリンタ等を用いて構成されるプリントシステムやコピーシステムなどの画像処理システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
一般に、スキャナ等の画像読取機能を備えるデジタル複写機、デジタル複合機などの画像処理装置では、スキャナで原稿の画像を読み取って画像データを取り込み、この画像データに画像処理を施した後、プリンタエンジン等の画像出力部でシート状の記録媒体（用紙等）に可視画像を印刷出力（コピー）している。
【０００３】
また、近年のオフィス環境では、パーソナルコンピュータ等で作成した画像データをプリンタで用紙に出力し、これによって得られたプリント原稿を複写機でコピーすることが行われている。また、複写機で原稿をコピーして得られたコピー原稿を再度複写機でコピーすることも行われている。このようなコピー方式はジェネレーションコピーと呼ばれている。そして、ジェネレーションコピーを行った場合はオリジナルの画像と比較して画質が劣化することが知られている。すなわち、原稿に記録されたオリジナル画像とこれを元に複写したコピー画像とを比較すると、コピー画像の方がオリジナル画像よりも画質が劣化する。また、コピー画像が印刷されたコピー原稿をさらに複写機でコピーした場合は、コピー画像のコピーである、いわゆる孫コピーで画質の劣化が顕著になる。
【０００４】
そこで従来においては、原稿の画像を記録媒体にコピーするときに、予め原稿の画像中に特定のパターンをウォータマークとして埋め込んでおき、この特定のパターンを付加した原稿の画像データを取り込んだ場合に、その画像データに含まれる特定のパターンが表す情報に基づいて画像処理を調整することにより、ジェネレーションコピーの画質を向上させる技術が提案されている（例えば、下記特許文献１参照）。
【０００５】
【特許文献１】特開平１１−２９８７２９号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら、上記従来技術のように原稿画像への特定パターンの埋め込みによって画像処理を適切に調整した場合でも、原稿から読み取った画像データに画像処理を施して記録媒体に印刷出力するといった処理形態のもとでは、画像の読み取り解像度や画像処理の最適化といった点で自ずと限界がある。そのため、ジェネレーションコピーによる画質の劣化（画像の色ずれ、位置ずれ、形状崩れ、ノイズの付加など）を完全に避けることはできない。また、ジェネレーションコピーを繰り返し行った場合は画質の劣化が顕著化してしまう。
【０００７】
本発明は、上記課題を解決するためになされたもので、その目的とするところは、ジェネレーションコピーによる画質の劣化を確実に防止することが可能な画像処理システムをを提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明に係る画像処理システムは、原稿の画像を読み取って生成された画像データを入力する入力手段と、この入力手段によって入力された画像データから、当該画像データの元になるオリジナル画像データの情報を表すウォータマークを検出する検出手段と、この検出手段によって検出されたウォータマークを解析する解析手段と、この解析手段の解析結果に基づいてオリジナル画像データを生成する生成手段と、この生成手段によって生成されたオリジナル画像データを印刷出力する印刷手段とを備えるものである。
【０００９】
本発明の画像処理システムにおいては、印刷手段における画像データの印刷出力が、入力手段で入力される画像データ（原稿から読み取った画像データ）ではなく、検出手段で検出したウォータマークを解析生成手段で解析することにより生成したオリジナル画像データを用いて行われる。そのため、ジェネレーションコピーを行った場合でも、出力画像の画質が劣化することがない。
【発明の効果】
【００１０】
本発明によれば、ウォータマークが埋め込まれた原稿の画像を読み取った場合に、その読み取った画像データではなく、オリジナル画像データを用いて印刷出力が行われる。そのため、ジェネレーションコピーによる画質の劣化を確実に防止することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１１】
以下、本発明の具体的な実施の形態について図面を参照しつつ詳細に説明する。
【００１２】
図１は本発明が適用される画像処理システムの基本的な構成を示す図である。図示した画像処理システムは、ホストコンピュータ１と、スキャナ２と、プリンタ３とを用いて構成されている。ホストコンピュータ１とプリンタ３は、ＬＡＮ(Local Area Network)等のネットワーク通信網や通信ケーブルなどを介して接続されている。また、スキャナ２とプリンタ３も、上記同様のネットワーク通信網や通信ケーブルなどを介して接続されている。さらに、ホストコンピュータ１とスキャナ２は、必用に応じて、上記同様のネットワーク通信網や通信ケーブルなどを介して接続される。
【００１３】
また、各々の装置（機器）間に適用される接続インターフェースの一例として、ホストコンピュータ１とプリンタ３との間には、パラレルインターフェースやネットワークインターフェースが適用される。また、スキャナ２とプリンタ３との間には、プリンタインターフェースやネットワークインターフェースが適用され、ホストコンピュータ１とスキャナ２との間には、ネットワークインターフェースが適用される。また、各々の装置間で送受信されるデータは、データ転送速度を速めたりネットワーク上での転送データ量を減らすために、必要に応じて、送信側装置で圧縮処理され、受信側装置で伸長処理される。
【００１４】
ホストコンピュータ１は、例えば通信機能を備えるパーソナルコンピュータ等によって構成されるものである。このホストコンピュータ１には、テキストデータ、グラフィックスデータ及びイメージデータを選択的に組み合わせて画像データを作成するアプリケーションプログラム（ワープロソフト、ペイントソフト、ドローソフト、フォトレタッチソフトなど）や、スキャナ２やプリンタ３などの周辺機器を制御するデバイスドライバ（プリンタドライバ等）などが組み込まれている。
【００１５】
スキャナ２は、原稿の画像を光学的に読み取って、原稿画像に対応した画像データを生成するものである。スキャナ２としては、例えば原稿を透明なガラス台の上に置いて読み取るフラットベッドスキャナを用いることができる。
【００１６】
プリンタ３は、ホストコンピュータ１やスキャナ２から入力される画像データを用紙等の記録媒体に可視画像として印刷出力するものである。プリンタ３としては、ページ記述言語（ＰＤＬ）で表現された印刷用の画像データ（以下、ＰＤＬデータ）をラスタライズしてビットマップデータに変換（展開）し、このビットマップデータにしたがって印刷ドットのオンオフを制御することにより、インキ、トナー等の印刷材料を用いて記録媒体に可視画像を印刷出力するページプリンタを用いることができる。ちなみに、本実施形態においては、プリンタ３としてカラーレーザプリンタを用いるものとする。
【００１７】
［第１実施形態］
図２は本発明の第１実施形態に係る画像処理システムの構成を示す図である。図示した画像処理システムにおいては、ホストコンピュータ１からプリンタ３にＰＤＬデータが入力されるとともに、スキャナ２からプリンタ３にスキャンデータが入力される構成となっている。スキャンデータとは、スキャナ２が原稿の画像を読み取ることによって得られるラスターデータ（画像データ）をいい、これは原稿に記録（印刷等）された文字や図形、写真などの画像をドットの集合として表すデータである。
【００１８】
スキャナ２は、ＣＣＤ(Charge Coupled Device)センサ２１と、Ａ／Ｄ（アナログ／デジタル）変換部２２と、ウォータマーク検出部２３と、ウォータマーク解析部２４と、コピー画像処理部２５とを備えている。
【００１９】
ＣＣＤセンサ２１は、原稿の画像を光学的に読み取り、これによって生成（光電変換等）されたアナログの画像データを入力する読み取りセンサである。Ａ／Ｄ変換部２２は、ＣＣＤセンサ２１から入力されたアナログの画像データをデジタルの画像データに変換することにより、Ｒ（赤），Ｇ（緑），Ｂ（青）色空間のラスターデータを生成するものである。コピー画像処理部２５は、Ａ／Ｄ変換部２２でデジタル化された画像データに対して、スクリーン処理を除くコピー画像処理、具体例としては、注目画素を入力とし、リピート等を実施し複数画素の出力とすることによる拡大処理や複数注目画素を入力とし、間引き後の画素を出力とすることによる縮小処理、関数式やルックアップテーブルを使用した色空間変換、色補正、K（ブラック）色生成などを施すことにより、Ｙ（イエロー），Ｍ（マゼンタ），Ｃ（シアン），Ｋ（ブラック）色空間のラスターデータを生成するものである。このＹＭＣＫ色空間のラスターデータは、プリンタインターフェースを介してスキャナ２からプリンタ３に送られる。
【００２０】
ウォータマーク検出部２３は、Ａ／Ｄ変換部２２でデジタル化された画像データからウォータマークを検出するものである。ウォータマーク検出部２３によるウォータマークの具体的な検出方法については後段で説明する。ウォータマークは、オリジナル画像データの情報を表すもので、例えば特定のパターン（後述）によって構成される。このウォータマークが表すオリジナル画像データの情報としては、所定のデータ展開によってオリジナル画像データを生成可能な情報や、オリジナル画像データが記憶されている記憶場所を示す情報などが含まれる。
【００２１】
また、オリジナル画像データは、元の画像を所定のデータ形式で表す画像データをいう。例えば、スキャナ２で読み取られる原稿がプリンタで印刷出力されたプリント原稿である場合は、このプリント原稿の元の画像を所定のデータ形式で表す画像データがオリジナル画像データとなる。また、パーソナルコンピュータ等でアプリケーションプログラムにより作成した画像データをプリンタで印刷出力する場合は、その画像データを印刷するために生成されたＰＤＬデータがオリジナル画像データとなる。
【００２２】
また、ウォータマークを構成する特定のパターンとしては、例えば、右上がりの斜線“／”と左上がりの斜線“＼”を組み合わせた配列のパターン（以下、スラッシュパターンとも記す）を採用する。そして、この特定のパターンをウォータマークとして原稿の画像中に埋め込むものとする。
【００２３】
ウォータマーク解析部２４は、ウォータマーク検出部２３で検出されたウォータマークを解析するものである。ウォータマーク解析部２４による具体的な解析手法については後段で説明する。このウォータマーク解析部２４では、実際にウォータマーク検出部２３でウォータマークが検出された場合は、このウォータマークを解析し、この解析結果をプリンタ３に出力するが、ウォータマーク検出部２３でウォータマークが検出されなかった場合は、その旨をプリンタ３に通知する。
【００２４】
プリンタ３は、データ変換部３１と、データ生成部３２と、ラスター処理部３３と、プリンタ画像処理部３４と、ラスター画像合成部３５と、スクリーン処理部３６と、印刷部３７とを備えている。
【００２５】
データ変換部３１は、スキャナ２からプリンタ３に入力されたスキャンデータ（ラスターデータ）を、ウォータマーク生成用のＰＤＬデータに変換するものである。データ生成部３２は、スキャナ２からプリンタ３に入力されたウォータマークの解析結果にしたがってＰＤＬデータを生成するものである。
【００２６】
ラスター処理部３３は、これに入力されるＰＤＬデータを解釈し、これにしたがってラスタライズすることにより、ラスターデータを生成するものである。このラスター処理部３３では、ＰＤＬデータの解釈にしたがって図形、文字などの画像の重ね合わせの関係（積層関係）も制御される。プリンタ画像処理部３４は、ラスター処理部３３から生成される画像データ（ラスターデータ）に対して、スクリーン処理を除くプリンタ画像処理、具体的には関数式やルックアップテーブルを使用した色空間変換、色補正、K（ブラック）色生成などを施すものである。
【００２７】
画像合成部３５は、予め設定された所定の条件を満たしたときに、スキャナ２からプリンタ３に入力されたスキャンデータに対して、データ変換部３１でスキャンデータからＰＤＬデータに変換され、かつラスター処理部３３及びプリンタ画像処理部３４で処理されたラスターデータを合成するものである。
【００２８】
スクリーン処理部３６は、ラスター画像合成部３５から生成されるラスターデータにスクリーン処理を施すものである。印刷部３７は、スクリーン処理部３６で処理されたラスターデータを用紙等の記録媒体にインキ、トナー等の印刷材料を用いて印刷出力するものである。
【００２９】
続いて、本発明の第１実施形態に係る画像処理システムの具体的な処理例（画像処理方法）について説明する。
【００３０】
先ず、スキャナー２において、ＣＣＤセンサ２１により原稿の画像を光学的に読み取ると、原稿の画像情報に対応したアナログの画像データがＣＣＤセンサ２１から出力される。ＣＣＤセンサ２１から出力された画像データはＡ／Ｄ変換部２２でデジタル化される。このデジタル化された画像データは、ＲＧＢ色空間のラスタデータとなり、このラスターデータがＡ／Ｄ変換部２２からウォータマーク検出部２３に送られる。そうすると、ウォータマーク検出部２３では、Ａ／Ｄ変換部２２から送られたラスターデータ（画像データ）からウォータマークを検出する処理を行う。
【００３１】
ウォータマーク検出部２３でウォータマークを検出する場合は、先ず、Ａ／Ｄ変換部２２から出力されたデジタルの画像データ（ＲＧＢ色空間のラスターデータ）を、所定サイズ（例えば、１６画素×１６画素）の画素ブロックに分割するとともに、各々の画素ブロックごとに、予め設定されたパターン画像と一致するパターン画像を含んでいるかどうかを判断し、一致するものを特定のパターンとして抽出する。
【００３２】
ここで、先述のようにウォータマークを構成する特定のパターンを、パターン形状の違いにより、第１のパターンと第２のパターンとに区分するものとする。例えば、第１のパターンＰ１は図３（Ａ）に示すように所定サイズ（図例では１６画素×１６画素）の画像ブロックに含まれる左上がりの４５°の直線パターン（左上がりの斜線“＼”）とし、第２のパターンＰ２は図３（Ｂ）に示すように所定サイズ（図例では１６画素×１６画素）の画素ブロックに含まれる右上がりの４５°の直線パターン（右上がりの斜線“／”）とする。また、第１のパターンＰ１はデジタル信号の「１」を表し、第２のパターンＰ２はデジタル信号の「０」を表すものとする。
【００３３】
そうした場合、ウォータマーク検出部２３では、Ａ／Ｄ変換部２２から出力されるデジタルの画像データを、上記所定サイズの画素ブロックと同じサイズのパターン検出用ウィンドウで順に走査することにより、各々の走査位置でパターン検出用ウィンドウ内に上記第１のパターン（左上がりの斜線）Ｐ１又は上記第２のパターン（右上がりの斜線）Ｐ２が含まれているかどうかを、パターンマッチング処理（パターン照合処理）によって判定する。そして、パターン検出用ウィンドウの中に第１のパターンＰ１が含まれていると判定した場合は、この第１のパターンＰ１を抽出するとともに、その抽出結果としてデジタル信号の「１」を出力する。また、パターン検出用ウィンドウの中に第２のパターンＰ２が含まれていると判定した場合は、この第２のパターンＰ２を抽出するとともに、その抽出結果としてデジタル信号の「０」を出力する。
【００３４】
これにより、ウォータマーク検出部２３からは、特定のパターンからなるウォータマークの検出結果として、第１のパターンＰ１に対応するデジタル信号の「１」又は第２のパターンＰ２に対応するデジタル信号の「０」が、順に出力される。ウォータマーク検出部２３によるウォータマーク（本形態例では特定のパターン）の検出結果はウォータマーク解析部２４に送られる。
【００３５】
そうすると、ウォータマーク解析部２４では、ウォータマーク検出部２３で検出されたウォータマークを解析し、この解析結果を、プリンタインターフェースを通してプリンタ３に出力する。ウォータマーク解析部２４によるウォータマークの解析処理は次のようにして行われる。すなわち、ウォータマーク解析部２４では、ウォータマークの検出結果としてウォータマーク検出部２３から送られるデジタル信号の「１」と「０」がどのような配列になっているかを解析することにより、オリジナル画像を表現する文字、図形、写真などのオブジェクトに関する情報（以下、オブジェクト情報）を生成する。このオブジェクト情報には、文字、図形等のベクトルデータや写真等のイメージデータの他に、各々のオブジェクトの描画位置を示す位置情報（座標データ等）が含まれる。したがって、このオブジェクト情報からオリジナル画像データを再現することができる。
【００３６】
また、デジタル信号の配列とオブジェクト情報との対応関係は、予め用意された対応表（データテーブル等）で規定される。したがって、ウォータマーク解析部２４では、その対応表を参照してデジタル信号をオブジェクト情報に変換する。また、ウォータマーク解析部２４は、「１」「０」の配列からなるデジタル信号を予め設定されたビット数ずつに区切り、各々のビット配列にしたがってデジタル信号をオブジェクト情報に変換する。これにより、ウォータマーク解析部２４からは、ウォータマークの解析結果として、オリジナル画像を表すオブジェクト情報が生成される。また、ウォータマーク解析部２４の解析結果には、ウォータマーク検出部２２で検出されたウォータマーク（特定のパターン）の情報も含まれる。
【００３７】
さらに、スキャナ２においては、Ａ／Ｄ変換部２２から出力された画像データがコピー画像処理部２５に送られて画像処理される。これにより、コピー画像処理部２５ではＹＭＣＫ色空間のラスターデータ（画像データ）が生成され、このラスターデータがプリンタインターフェースを通してプリンタ３に出力される。
【００３８】
一方、プリンタ３においては、上記ウォータマーク解析部２４の解析結果として送られたオブジェクト情報とウォータマーク情報をデータ生成部３２に取り込み、そこでオブジェクト情報とウォータマーク情報をＰＤＬデータに変換する。これにより、データ生成部３２からは、オブジェクト情報で表されたオリジナル画像と特定のパターンで構成されたウォータマークとを含むＰＤＬデータが生成されることになる。
【００３９】
こうして生成されたＰＤＬデータはラスター処理部３３に送られ、そこでラスターライズされてラスターデータ（ビットマップデータ）に変換（展開）される。さらに、このラスターデータはプリンタ画像処理部３４で処理されてＹＭＣＫ色空間のラスターデータとされ、このラスターデータが画像合成部３５を経由してスクリーン処理部３６に送られる。この場合、プリンタ画像処理部３４で生成されるラスターデータには、オリジナル画像とウォータマークの両方のラスターデータが含まれる。そのため、画像合成部３５では、画像データ（ラスターデータ）の合成を行うことなく、プリンタ画像処理部３４からのラスターデータをスクリーン処理部３６へと受け渡す。スクリーン処理部３６では、画像合成部３５から出力されたラスターデータをスクリーン処理して印刷用のスクリーン（印刷ドットの集合体）を生成し、このスクリーンを印刷部３７に送る。そうすると、印刷部３７では、スクリーン処理部３６から送られたスクリーンにしたがって用紙等の記録媒体に可視画像を印刷出力する。
【００４０】
これにより、印刷部３７で印刷出力される画像の元になるデータには、原稿に埋め込まれたウォータマークを解析して生成したオリジナル画像データが適用される。そのため、プリンタ３の印刷部３７では、原稿の画像と同等の画質で画像（コピー画像）を出力することができる。したがって、ジェネレーションコピーを行った場合でも、出力画像の画質が劣化することがなくなる。
【００４１】
ところで、スキャナ２で読み取られる原稿の画像中にウォータマークが埋め込まれていない場合は、Ａ／Ｄ変換部２２でデジタル化した画像データをウォータマーク検出部２３に送ってもウォータマークが検出されない。そうした場合、ウォータマーク解析部２４からプリンタ３には、ウォータマーク検出部２３でウォータマークが検出されなかった旨の通知がなされる。
【００４２】
そうすると、プリンタ３においては、データ生成部３２でＰＤＬデータを生成する処理を行う代わりに、スキャナ２から出力されたラスターデータをウォータマーク生成用のＰＤＬデータに変換する処理をデータ変換部３１で行う。このとき、データ変換部３１には、スキャナ２のコピー画像処理部２５によって生成されたＹＭＣＫ色空間のラスターデータが入力される。そこで、データ変換部３１においては、入力されたＹＭＣＫ色空間のラスターデータをオリジナル画像データとし、当該ラスターデータを構成する各々の画素の色情報や画素値、画素位置などを規定するオブジェクト情報を先述の対応表にしたがって「１」「０」のデジタル信号に変換し、さらにこのデジタル信号を、特定のパターン（本形態ではスラッシュパターン）からなるウォータマークを表すためのＰＤＬデータに変換する。これにより、データ変換部３１からは、ウォータマーク生成のためだけのＰＤＬデータが出力される。
【００４３】
こうしてデータ変換部３１から出力されたＰＤＬデータはラスター処理部３３でラスターデータに変換された後、プリンタ画像処理部３４でＹＭＣＫ色空間のラスターデータに変換される。そして、このラスターデータが画像合成部３５に送られる。また、スキャナ２のコピー画像処理部２５から出力されたＹＭＣＫ色空間のラスターデータ（原稿から読み取った画像データ）も画像合成部３５に送られる。
【００４４】
そうすると、画像合成部３５では、ユーザによる動作環境の設定条件として、ウォータマークの埋め込みが禁止されていない場合に限り、スキャナ２からプリンタ３へと入力されたラスターデータ（原稿から読み取った画像データ）と、ウォータマーク生成用のＰＤＬデータをラスタライズしかつプリンタ画像処理して得られたラスターデータとを合成する。画像合成部３５による合成処理は、例えば、原稿から読み取った画像データの余白部分に、ウォータマークの画像データを付加（上書き）することにより行う。
【００４５】
このように画像合成部３５で合成した画像データをスクリーン処理部３６でスクリーン処理し、これによって生成されたスクリーンにしたがって印刷部３７で画像データを印刷出力することにより、元の原稿の画像中にウォータマークが埋め込まれていない場合でも、その原稿から読み取った画像データをオリジナル画像として表すウォータマーク付きの画像を印刷部３７で印刷出力（コピー出力）することができる。これにより、印刷部３７で印刷出力された印刷物を原稿として再びコピーする場合は、このコピー原稿の画像に埋め込まれたウォータマークを利用してオリジナル画像データを生成し、このオリジナル画像データを使って印刷することができる。したがって、その後のジェネレーションコピーによる画質の劣化を確実に防止することができる。
【００４６】
また、ウォータマークが埋め込まれた原稿の生成方法としては、ホストコンピュータ１で作成した画像データをプリンタ３で印刷するときに、ホストコンピュータ１に組み込まれたプリンタドライバの内部で、アプリケーションプログラムにより作成したオリジナルの画像データに対し、当該オリジナル画像のオブジェクト情報に対応したウォータマークの画像データを付加し、この画像データをＰＤＬデータに変換してプリンタ３に送り、用紙等に印刷させることで容易に生成することが可能である。この場合は、ホストコンピュータ１からプリンタ３にパラレルインターフェースを通してＰＤＬデータを出力する。そして、プリンタ３の内部では、ホストコンピュータ１から受け取ったＰＤＬデータをラスター処理部３３でラスターデータに変換し、このラスターデータをプリンタ画像処理部３４で処理した後、合成処理部３５を経由してスクリーン処理部３６に送り、さらにこのスクリーン処理部３６から印刷部３７に送って用紙等の記録媒体に可視画像として印刷出力する。
【００４７】
［第２実施形態］  図４は本発明の第２実施形態に係る画像処理システムの構成を示す図である。図示した画像処理システムにおいては、ホストコンピュータ１からプリンタ３にＰＤＬデータが入力されるとともに、スキャナ２からホストコンピュータ１及びプリンタ３にそれぞれラスターデータ（スキャンデータ）が入力される構成となっている。ただし、スキャナ２からホストコンピュータ１には、ネットワークインターフェースを介してＲＧＢ色空間のラスターデータ（Ａ／Ｄ変換部２２でデジタル化された画像データ）が入力され、スキャナ２からプリンタ３には、プリンタインターフェースを介してＹＭＣＫ色空間のラスターデータ（コピー画像処理部２３で画像処理された画像データ）が入力される構成となっている。
【００４８】
また、上記第１実施形態に係る画像処理システム（図２参照）では、スキャナ２がウォータマーク検出部２３及びウォータマーク解析部２４を有し、プリンタ３がデータ変換部３１及びデータ生成部３２を有するものとなっているが、本第２実施形態に係る画像処理システムでは、ホストコンピュータ１がウォータマーク検出部１１、ウォータマーク解析部１２、データ変換部１３及びデータ生成部１４を有するものとなっている。
【００４９】
本発明の第２実施形態に係る画像処理システムでは、スキャナー２で原稿の画像を読み取った場合に、Ａ／Ｄ変換部２２で生成されたＲＧＢ色空間のラスターデータがネットワークインターフェースを介してスキャナ２からホストコンピュータ１に出力されるとともに、コピー画像処理部２３で生成されたＹＭＣＫ色空間のラスターデータがプリンタインターフェースを介してスキャナ２からプリンタ３に出力される。
【００５０】
そうすると、ホストコンピュータ１の内部では、スキャナ２から送られたラスターデータ（Ａ／Ｄ変換部２２で生成されたＲＧＢ色空間のラスターデータ）をウォータマーク検出部１１に取り込み、そこで上記第１実施形態と同様の手法でウォータマークの検出処理を行うとともに、この検出結果をウォータマーク解析部１２に送る。そして、ウォータマーク解析部１２では上記第１実施形態と同様の手法でウォータマークを解析し、この解析結果をデータ変換部１３又はデータ生成部１４に送る。すなわち、ウォータマーク解析部１２では、ウォータマーク検出部１１でウォータマークが検出された場合は、このウォータマークの解析結果をデータ生成部１４に送り、ウォータマーク検出部１１でウォータマークが検出されなかった場合は、その旨をデータ変換部１３に通知する。
【００５１】
これにより、データ変換部１３では、ウォータマーク解析部１２から上記通知があった場合に、上記第１実施形態と同様に、原稿から読み取ったＲＧＢ色空間のラスターデータをウォータマーク生成用のＰＤＬデータに変換する。一方、データ生成部１４では、ウォータマーク解析部１２からウォータマークの解析結果が送られた場合に、このウォータマークの解析結果がオリジナル画像を表すオブジェクト情報とウォータマーク情報を含むものであれば、上記第１実施形態と同様に、そのオブジェクト情報とウォータマーク情報をＰＤＬデータに変換する。こうしてデータ変換部１３又はデータ生成部１４で生成されたＰＤＬデータは、ネットワークインターフェースを介してホストコンピュータ１からプリンタ３に出力される。
【００５２】
一方、プリンタ３の内部では、ホストコンピュータ１からネットワークインターフェースを介して送られたＰＤＬデータがラスター処理部３３に取り込まれ、そこでラスタライズされた後、プリンタ画像処理部３４で画像処理されてＹＭＣＫ色空間のラスターデータとなり、このラスターデータがプリンタ画像処理部３４から画像合成部３５に送られる。また、プリンタ３の内部では、スキャナ２からプリンタインターフェースを介して送られたＹＭＣＫ色空間のラスターデータ（スキャナ２のコピー画像処理部２３で生成されたラスターデータ）も画像合成部３５に取り込まれる。
【００５３】
そうすると、画像合成部３５では、ホストコンピュータ１から送られたＰＤＬデータがデータ変換部１３で生成されたものであれば、このＰＤＬデータをラスタライズして得られたＹＭＣＫ色空間のラスターデータだけをスクリーン処理部３６に送る。また、画像合成部３５では、ホストコンピュータ１から送られたＰＤＬデータがデータ生成部１４で生成されたものであれば、このＰＤＬデータをラスタライズして得られたラスターデータを、スキャナ２から送られたラスターデータに合成し、この合成したラスターデータをスクリーン処理部３６に送る。
【００５４】
一方、スクリーン処理部３６では、画像合成部３５から出力されたラスターデータをスクリーン処理して印刷用のスクリーンを生成し、このスクリーンを印刷部３７に送る。そうすると、印刷部３７では、スクリーン処理部３６から送られたスクリーンにしたがって用紙等の記録媒体に可視画像を印刷出力する。
【００５５】
以上の第２実施形態に係る画像処理システムにおいては、印刷部３７で印刷出力される画像の元になるデータが、原稿に埋め込まれたウォータマークを解析して生成したオリジナル画像データとなる。また、元の原稿の画像中にウォータマークが埋め込まれていない場合でも、ウォータマーク付きの画像が印刷出力される。したがって、上記第１実施形態と同様の効果を得ることができる。
【００５６】
ここで、上記第１実施形態及び第２実施形態においては、原稿に埋め込まれるウォータマークがオリジナル画像のオブジェクト情報を表すものとしたが、例えば自然画（写真等）のイメージを含むオリジナル画像の場合はこれを表すオブジェクト情報の情報量が多くなるため、ウォータマークを用いた原稿画像への埋め込み情報量も多くなる。そうした場合、原稿の画像中に占めるウォータマークの埋め込み領域が過度に大きくなったり、原稿の画像中にウォータマークの埋め込み領域を十分に確保できない状況に陥ったりすることも考えられる。
【００５７】
このような状況への対応としては、コピーシステムとして動作するときに背景のかぶりレベルをゼロに落としたり、画素値を平均化したり、文字部分の画素値を平均化し、ランレングス圧縮等の圧縮方式に基づいてウォータマークを埋め込んだりすることで、トータルのデータ量を低減することができる。さらに、他の対応として、以下のようなシステム構成を採用することも可能である。
【００５８】
［第３実施形態］
図５は本発明の第３実施形態に係る画像処理システムの構成を示す図である。図示した画像処理システムは、上記第１実施形態と同様のホストコンピュータ１、スキャナ２及びプリンタ３を備えたものであるが、これに加えて、ホストコンピュータ１及びプリンタ３と同じネットワーク上に記憶装置４が接続された構成となっている。記憶装置４は、例えばデータベースサーバによって構成されるもので、外部装置からのデータ記憶要求に応じて自装置内にデータを記憶（格納）したり、外部装置からのデータ読み出し要求に応じて自装置内のデータを読み出したりする。
【００５９】
この第３実施形態に係る画像処理システムでは、ホストコンピュータ１の内部でアプリケーションプログラムにより画像データを作成し、この画像データをプリンタ３を使って印刷する場合に、ホストコンピュータ１内のプリンタドライバで、オリジナルの画像データをＰＤＬデータに変換するとともに、そのオリジナル画像のオブジェクト情報を表すウォータマークの画像データをＰＤＬデータに変換する。このとき、プリンタドライバでは、オリジナル画像データとウォータマークの画像データをＰＤＬデータに変換したときの総データ量を管理し、この総データ量が予め設定された上限量を超えた場合（例えば、原稿の画像中にオリジナル画像とウォータマークを同時に収めきれない場合）は、オリジナル画像データから変換されたＰＤＬデータを、ネットワークインターフェースを介して記憶装置４に送って記憶させるとともに、そのＰＤＬデータ（オリジナル画像データ）の記憶場所を表すウォータマークの画像データをＰＤＬデータに変換し、このＰＤＬデータを上記オリジナル画像データのＰＤＬデータと共に記憶装置４に記憶させる。この場合、オリジナル画像データから変換したＰＤＬデータ（以下、オリジナルＰＤＬデータとも記す）とその記憶場所情報を示すウォータマークの画像データから変換したＰＤＬデータ（以下、ウォータマークＰＤＬデータとも記す）は互いに対応付けて記憶装置４に記憶されることから、その記憶場所はネットワーク上での記憶装置４の位置情報（ネットワークアドレス）と記憶装置４内のメモリアドレスによって表される。また、ホストコンピュータ１は、上述のようにプリンタドライバで生成したオリジナルＰＤＬデータとウォータマークＰＤＬデータを、プリンタインターフェースを介してプリンタ３に出力する。
【００６０】
そうすると、プリンタ３では、オリジナルＰＤＬデータとウォータマークＰＤＬデータをラスター処理部３３でラスタライズした後、プリンタ画像処理部３４で画像処理し、これによって生成されたＹＭＣＫ色空間のラスターデータを、画像合成部３５を経由（スルー）してスクリーン処理部３６に送り込む。これにより、スクリーン処理部３６で生成されたスクリーンにしたがって印刷部３７が用紙等の記録媒体に可視画像を印刷出力する。その結果、プリンタ３から排出される印刷物（プリント原稿）には、オリジナル画像データに対応した可視画像が印刷されるとともに、この可視画像中に、オリジナル画像データの情報としてオリジナル画像データの記憶場所を示す情報がウォータマークとして埋め込まれる。
【００６１】
このように生成された原稿をスキャナ２で読み取った場合は、この読み取りによって得られたＹＭＣＫ色空間のラスターデータがプリンタインターフェースを介してスキャナ２からプリンタ３に送られるとともに、ウォータマーク検出部２３で検出されたウォータマークをウォータマーク解析部部２４で解析した解析結果がプリンタインターフェースを介してスキャナ２からプリンタ３に送られる。
【００６２】
そうすると、プリンタ３のデータ生成部３２では、スキャナ２のウォータマーク解析部２４から送られた解析結果を確認し、この確認の結果、ウォータマークが表すオリジナル画像データの情報が当該オリジナル画像データの記憶場所を示す情報であった場合は、当該記憶場所となる記憶装置４にネットワークインターフェースを介してアクセスし、そこからオリジナルＰＤＬデータとウォータマークＰＤＬデータを読み出して生成する。こうしてデータ生成部３２で生成されたＰＤＬデータは、ラスター処理部３３に送られ、そこでラスタライズされた後、プリンタ画像処理部３４で画像処理されてＹＭＣＫ色空間のラスターデータに変換される。さらに、このラスターデータは、画像合成部４５を経由（スルー）してスクリーン処理部３６に送られた後、印刷部３７で印刷処理される。これにより、印刷部３７においては、スキャナ２で読み取った原稿の画像と同等の画質をもってウォータマーク付きの画像が印刷される。
【００６３】
一方、ウォータマークが埋め込まれていない原稿をスキャナ２で読み取った場合は、この読み取りによって得られたＹＭＣＫ色空間のラスターデータがプリンタインターフェースを介してスキャナ２からプリンタ３に送られる。この場合、スキャナ２の内部には、ウォータマーク検出部２３でウォータマークが検出されないため、その旨の通知がウォータマーク解析部２４によってプリンタ３側になされる。そうすると、プリンタ３においては、スキャナ２から送られたラスターデータをオリジナル画像データとしてデータ変換部３１に取り込み、そこでオリジナル画像データ（ラスターデータ）をＰＤＬデータ（オリジナルＰＤＬデータ）に変換した後、このＰＤＬデータを記憶装置４に送って記憶させるとともに、その記憶場所を示すウォータマークの画像データをＰＤＬデータ（ウォータマークＰＤＬデータ）に変換する。さらに、データ変換部３１では、オリジナルＰＤＬデータと対応付けてウォータマークＰＤＬデータを記憶部４に記憶させるとともに、そのウォータマークＰＤＬデータをラスター処理部３３に送る。
【００６４】
こうしてラスター処理部３３に送られたウォータマークＰＤＬデータは、そこでラスタライズされた後、プリンタ画像処理部３４に送られてＹＭＣＫ色空間のラスターデータとされ、このラスターデータが画像合成部３５に送られる。また、スキャナ２からプリンタ３に送られたＹＭＣＫ色空間のラスターデータも画像合成部３５に送られる。そうすると、画像合成部３５では、ユーザによる動作環境の設定条件として、ウォータマークの埋め込みが禁止されていない場合に限り、スキャナ２からプリンタ３へと入力されたラスターデータ（原稿から読み取った画像データ）と、プリンタ処理部３４から送られたラスターデータ（ウォータマークの画像データ）とを合成する。
【００６５】
このように画像合成部３５で合成した画像データをスクリーン処理部３６でスクリーン処理し、これによって生成されたスクリーンにしたがって印刷部３７で画像データを印刷出力することにより、元の原稿の画像中にウォータマークが埋め込まれていない場合でも、その原稿から読み取った画像データをオリジナル画像として、そのオリジナル画像から変換したＰＤＬデータの記憶場所を表すウォータマーク付きの画像を印刷部３７で用紙等に印刷出力（コピー出力）することができる。これにより、印刷部３７で印刷出力された印刷物を原稿として再びコピーする場合は、このコピー原稿の画像に埋め込まれたウォータマークを利用してオリジナル画像データを含むＰＤＬデータ（オリジナルＰＤＬデータ及びウォータマークＰＤＬデータ）を記憶装置４から読み出して生成し、このＰＤＬデータを使って印刷することができる。したがって、その後のジェネレーションコピーによる画質の劣化を確実に防止することができる。
【００６６】
なお、上記第３実施形態においては、記憶装置４に記憶するデータをＰＤＬデータとしたが、これ以外にも、例えばベクトルデータ、座標データ等で表されるオブジェクト情報を記憶してもよい。また、上記第２実施形態のシステム構成に記憶装置４を追加して上記第３実施形態と同様の効果を得ることも可能である。
【図面の簡単な説明】
【００６７】
【図１】本発明が適用される画像処理システムの基本的な構成を示す図である。
【図２】本発明の第１実施形態に係る画像処理システムの構成を示す図である。
【図３】ウォータマークを構成する特定のパターンの一例を示す図である。
【図４】本発明の第２実施形態に係る画像処理システムの構成を示す図である。
【図５】本発明の第３実施形態に係る画像処理システムの構成を示す図である。
【符号の説明】
【００６８】
１…ホストコンピュータ、２…スキャナ、３…プリンタ、１１，２３…ウォータマーク検出部、１２，２４…ウォータマーク解析部、１３，３１…データ変換部、１４，３２…データ生成部、３５…画像合成部、３７…印刷部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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