(57)【要約】【課題】端末間での情報収集をリアルタイムで行うことを可能にすると共に、情報収集に役立たないと思われる端末への送信を抑えて管理を容易にすることのできるコンテキストに基づく情報収集仲介方法およびその装置等を提供する。【解決手段】所望の情報を収集する収集者端末とこの収集者端末から送信されてくる問い合わせに回答して情報を提供する提供者端末との間の通信を仲介する仲介サーバが、収集者端末から問い合わせを受信し、前記収集者端末を含む複数の端末またはその端末所有者のコンテキストを蓄積管理するコンテキストデータベースから前記問い合わせに係る提供者のコンテキストを読み出し、この読み出したコンテキストを用いて前記問い合わせに合致する提供者を抽出し、この抽出した提供者に前記収集者端末からの問い合わせを送信し、この送信した提供者のうちから回答が来た場合に当該回答を前記収集者端末に送信する。【選択図】図１
2005122631.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
通信ネットワークを介して接続される端末間において、所望の情報を収集する収集者端末から送信されてくる収集すべき情報に関する問い合わせを少なくとも受信し、前記収集者端末を含む端末のコンテキストに基づいて、前記問い合わせに回答して情報を提供する提供者端末と前記収集者端末との間の通信を仲介する情報収集仲介システムが実行するコンテキストに基づく情報収集仲介方法であって、
前記収集者端末から問い合わせを受信する問い合わせ受信ステップと、
前記収集者端末を含む複数の端末または当該複数の端末所有者のコンテキストを蓄積管理するコンテキストデータベースから前記問い合わせに係る提供者または当該提供者に対応付けられる提供者端末のコンテキストを読み出し、この読み出したコンテキストを用いて前記問い合わせに合致する提供者の抽出を行う抽出ステップと、
この抽出ステップで抽出した提供者に対応付けられる提供者端末に前記収集者端末からの問い合わせを送信する問い合わせ送信ステップと、
前記抽出ステップで抽出した提供者のうちから回答が来た場合に当該回答を受信する回答受信ステップと、
この回答受信ステップで受信した回答を前記収集者端末に送信する回答送信ステップと
を有することを特徴とするコンテキストに基づく情報収集仲介方法。
【請求項２】
前記抽出ステップは、
前記問い合わせの少なくとも一部の内容に係る提供者または提供者端末のコンテキストを用いて前記問い合わせの内容を補完した後、当該補完済みの問い合わせに合致する提供者の抽出を行うこと
を特徴とする請求項１記載のコンテキストに基づく情報収集仲介方法。
【請求項３】
前記抽出ステップは、
前記問い合わせの少なくとも一部の内容に係る提供者または提供者端末のプレゼンス情報を用いて所定の規則により前記問い合わせの内容を補完した後、当該補完済みの問い合わせに合致する提供者の抽出を行うこと
を特徴とする請求項１記載のコンテキストに基づく情報収集仲介方法。
【請求項４】
前記抽出ステップは、
前記問い合わせの少なくとも一部の内容に係る収集者または収集者端末のコンテキストを用いて前記問い合わせの内容をさらに補完した後、当該補完済みの問い合わせに合致する提供者の抽出を行うこと
を特徴とする請求項１乃至３のいずれか１項記載のコンテキストに基づく情報収集仲介方法。
【請求項５】
通信ネットワークを介して接続される端末間において、所望の情報を収集する収集者端末から送信されてくる収集すべき情報に関する問い合わせを少なくとも受信し、前記収集者端末を含む端末のコンテキストに基づいて、前記問い合わせに回答して情報を提供する提供者端末と前記収集者端末との間の通信を仲介する情報収集仲介システムであって、
前記収集者端末を含む複数の端末または当該複数の端末所有者のコンテキストを蓄積管理するコンテキストデータベースから前記問い合わせに係る提供者または当該提供者に対応付けられる提供者端末のコンテキストを読み出し、この読み出したコンテキストを用いて前記問い合わせに合致する提供者の抽出を行う抽出手段
を有することを特徴とする情報収集仲介システム。
【請求項６】
前記抽出手段は、
前記問い合わせの少なくとも一部の内容に係る提供者または提供者端末のコンテキストを用いて前記問い合わせの内容を補完した後、当該補完済みの問い合わせに合致する提供者の抽出を行う機能をさらに備えたこと
を特徴とする請求項５記載の情報収集仲介システム。
【請求項７】
前記抽出手段は、
前記問い合わせの少なくとも一部の内容に係る提供者または提供者端末のプレゼンス情報を用いて所定の規則により前記問い合わせの内容を補完した後、当該補完済みの問い合わせに合致する提供者の抽出を行う機能をさらに備えたこと
を特徴とする請求項５記載の情報収集仲介システム。
【請求項８】
前記抽出手段は、
前記問い合わせの少なくとも一部の内容に係る収集者または収集者端末のコンテキストを用いて前記問い合わせの内容をさらに補完した後、当該補完済みの問い合わせに合致する提供者の抽出を行う機能をさらに備えたこと
を特徴とする請求項５乃至７のいずれか１項記載の情報収集仲介システム。
【請求項９】
請求項１乃至４のいずれか１項記載のコンテキストに基づく情報収集仲介方法をコンピュータに実行させることを特徴とする情報収集仲介用プログラム。
【請求項１０】
請求項９記載の情報収集仲介用プログラムを記録したことを特徴とするプログラム記録媒体。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、さまざまな情報およびそれらの集合体であるコンテキストに基づいた情報提供者からの情報を収集し、収集した情報を通信ネットワークを介して送受信するコンテキストに基づく情報収集仲介方法、情報収集仲介システム、情報収集仲介用プログラム、およびプログラム記録媒体に関する。
【背景技術】
【０００２】
現在、複数の人に同時に問い合わせを電子的に行う手段として、メーリングリストや電子掲示板などの技術が開示されている（例えば非特許文献１および２を参照）。
【非特許文献１】Great Circle Associates, Inc., "Majordomo", [online]、平成１３年、[平成１５年１０月２０日検索]、インターネット＜ＵＲＬ：http://www．greatcircle.com/majordomo/＞
【非特許文献２】深町  賢一、"fml.org"、[online]、平成１５年７月９日、[平成１５年１０月２０日検索]、 インターネット＜ＵＲＬ：http://www.fml.org/＞
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
しかしながら、従来のメーリングリストを用いた技術においては、情報を収集するため  にメーリングリストに該当する全員に対してメールを送信せざるを得ないという問題があった。
【０００４】
また、電子掲示板においては、情報収集者の問い合わせ内容を、情報提供者が電子掲示板にアクセスして確認した際に回答し、情報収集者が再度電子掲示板にアクセスするまで情報収集者に回答が伝わらずリアルタイムに回答を取得することができないという問題があった。
【０００５】
本発明は、上述した事情に鑑みてなされたものであり、その目的は、端末間での情報収集をリアルタイムで行うことを可能にすると共に、情報収集に役立たないと思われる端末への送信を抑えて管理を容易にすることのできるコンテキストに基づく情報収集仲介方法、情報収集仲介システム、情報収集仲介用プログラム、およびプログラム記録媒体を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
上記目的を達成するために、請求項１記載の発明は、通信ネットワークを介して接続される端末間において、所望の情報を収集する収集者端末から送信されてくる収集すべき情報に関する問い合わせを少なくとも受信し、前記収集者端末を含む端末のコンテキストに基づいて、前記問い合わせに回答して情報を提供する提供者端末と前記収集者端末との間の通信を仲介する情報収集仲介システムが実行するコンテキストに基づく情報収集仲介方法であって、前記収集者端末から問い合わせを受信する問い合わせ受信ステップと、前記収集者端末を含む複数の端末または当該複数の端末所有者のコンテキストを蓄積管理するコンテキストデータベースから前記問い合わせに係る提供者または当該提供者に対応付けられる提供者端末のコンテキストを読み出し、この読み出したコンテキストを用いて前記問い合わせに合致する提供者の抽出を行う抽出ステップと、この抽出ステップで抽出した提供者に対応付けられる提供者端末に前記収集者端末からの問い合わせを送信する問い合わせ送信ステップと、前記抽出ステップで抽出した提供者のうちから回答が来た場合に当該回答を受信する回答受信ステップと、この回答受信ステップで受信した回答を前記収集者端末に送信する回答送信ステップとを有することを特徴とする。
【０００７】
本発明における「コンテキスト」とは、物に固有の識別情報、能力、構成、状態の他、緯度、経度、高度、携帯電話/ＰＨＳ（Personal Handyphone System）/ＰＤＡ（Personal Digital Assistants）等の通信機器エリアＩＤ、ＭＡＣ（Media Access Control）アドレス、ＩＰ（Internet Protocol）アドレス、ＵＲＬ（Uniform Resource Locator）などの広い意味での位置情報、人が所属するコミュニティなどに関する情報、人の嗜好や行動などに関する情報を含む。加えて、それらのさまざまな情報を適宜組み合わせた情報、および時間と連動させることによって得られる過去、現在、未来の１点もしくは連続した状態変化等の情報までも含み得る非常に広範な情報概念の総称であるものとする。
【０００８】
また、本発明の「通信ネットワーク」とは、インターネット、イントラネット、専用回線等から構成されるネットワーク一般を意味するものとする。
【０００９】
請求項２記載の発明は、請求項１記載の発明において、前記抽出ステップは、前記問い合わせの少なくとも一部の内容に係る提供者または提供者端末のコンテキストを用いて前記問い合わせの内容を補完した後、当該補完済みの問い合わせに合致する提供者の抽出を行うことを特徴とする。
【００１０】
請求項３記載の発明は、請求項１記載の発明において、前記抽出ステップは、前記問い合わせの少なくとも一部の内容に係る提供者または提供者端末のプレゼンス情報を用いて所定の規則により前記問い合わせの内容を補完した後、当該補完済みの問い合わせに合致する提供者の抽出を行うことを特徴とする。
【００１１】
本発明における「プレゼンス情報」としては、現在位置および現在時刻を含む提供者または提供者端末の現在の状態を示す情報であればどのようなものでもよい。
【００１２】
請求項４記載の発明は、請求項１乃至３のいずれか１項記載の発明において、前記抽出ステップは、前記問い合わせの少なくとも一部の内容に係る収集者または収集者端末のコンテキストを用いて前記問い合わせの内容をさらに補完した後、当該補完済みの問い合わせに合致する提供者の抽出を行うことを特徴とする。
【００１３】
請求項５記載の発明は、通信ネットワークを介して接続される端末間において、所望の情報を収集する収集者端末から送信されてくる収集すべき情報に関する問い合わせを少なくとも受信し、前記収集者端末を含む端末のコンテキストに基づいて、前記問い合わせに回答して情報を提供する提供者端末と前記収集者端末との間の通信を仲介する情報収集仲介システムであって、前記収集者端末を含む複数の端末または当該複数の端末所有者のコンテキストを蓄積管理するコンテキストデータベースから前記問い合わせに係る提供者または当該提供者に対応付けられる提供者端末のコンテキストを読み出し、この読み出したコンテキストを用いて前記問い合わせに合致する提供者の抽出を行う抽出手段を有することを特徴とする。
【００１４】
本発明の「情報収集仲介システム」は、一つの電子的な装置であるコンピュータによって構成される場合は勿論のこと、各手段または各機能を複数のコンピュータに適宜分割して成るコンピュータシステムから構成される場合も含まれているものとする。
【００１５】
請求項６記載の発明は、請求項５記載の発明において、前記抽出手段は、前記問い合わせの少なくとも一部の内容に係る提供者または提供者端末のコンテキストを用いて前記問い合わせの内容を補完した後、当該補完済みの問い合わせに合致する提供者の抽出を行う機能をさらに備えたことを特徴とする。
【００１６】
請求項７記載の発明は、請求項５記載の発明において、前記抽出手段は、前記問い合わせの少なくとも一部の内容に係る提供者または提供者端末のプレゼンス情報を用いて所定の規則により前記問い合わせの内容を補完した後、当該補完済みの問い合わせに合致する提供者の抽出を行う機能をさらに備えたことを特徴とする。
【００１７】
請求項８記載の発明は、請求項５乃至７のいずれか１項記載の発明において、前記抽出手段は、前記問い合わせの少なくとも一部の内容に係る収集者または収集者端末のコンテキストを用いて前記問い合わせの内容をさらに補完した後、当該補完済みの問い合わせに合致する提供者の抽出を行う機能をさらに備えたことを特徴とする。
【００１８】
請求項９記載の発明は、請求項１乃至４のいずれか１項記載のコンテキストに基づく情報収集仲介方法をコンピュータに実行させることを特徴とする情報収集仲介用プログラムである。
【００１９】
請求項１０記載の発明は、請求項９記載の情報収集仲介用プログラムを記録したことを特徴とするプログラム記録媒体である。
【００２０】
なお、本発明の「プログラム記録媒体」とは、ＣＤ−ＲＯＭ（Compact Disc-Read Only Memory）、フレキシブルディスク、ＤＶＤ（Digital Versatile Disk）、光磁気ディスク、ＰＣカード等のコンピュータ読み取り可能な記録媒体のことを意味する。
【発明の効果】
【００２１】
本発明によれば、収集者端末と提供者端末との間の通信を仲介する情報収集仲介サーバが、提供者のコンテキストを用いて収集者端末から受信した問い合わせに合致する提供者を抽出することにより、端末間での情報収集をリアルタイムで行うことを可能にすると共に、情報収集に役立たないと思われる端末への送信を抑えて管理を容易にすることのできるコンテキストに基づく情報収集仲介方法、情報収集仲介システム、情報収集仲介用プログラム、およびプログラム記録媒体を提供することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２２】
以下、添付図面を参照して本発明の実施の形態を説明する。
【００２３】
（第１の実施形態）
本発明の第１の実施形態に係るコンテキストに基づく情報収集仲介方法は、あらかじめ情報提供者（以後、提供者）のコンテキストを随時収集、管理し、情報収集者（以後、収集者）の有する収集者端末が問い合わせを行うときに、その問い合わせ内容または収集者端末が指定したコンテキストに合致する提供者端末だけに問い合わせを行い、問い合わせを行った提供者端末から回答をもらうことによって所望の情報を収集するものである。
【００２４】
本実施形態におけるコンテキストは、物に固有の識別情報、能力、構成、状態の他、緯度、経度、高度、携帯電話/ＰＨＳ/ＰＤＡ等の通信機器エリアＩＤ、ＭＡＣアドレス、ＩＰアドレス、ＵＲＬなどの広い意味での位置情報、人が所属するコミュニティなどに関する情報、人の嗜好や行動などに関する情報を含むものである。加えて、それらのさまざまな情報を適宜組み合わせた情報、および時間と連動させることによって得られる過去、現在、未来の１点もしくは連続した状態変化等の情報までをも含み得る。このようなコンテキストは、内容に応じて適当なデータ構造を有しているものとする。この点は、本発明の全ての実施形態に共通する事項である。
【００２５】
図１は、本発明の第１の実施形態に係るコンテキストに基づく情報収集仲介方法を実現する情報収集システムの概略構成を示す説明図である。同図に示す情報収集システム１は、情報を収集する収集者端末１１、この収集者端末１１からの問い合わせに対して回答して情報の提供を行う提供者端末２１−１、２１−２、・・・、２１−ｎ（ｎは正の整数）が、インターネットやイントラネット、専用回線等から成る通信ネットワーク７に相互に接続されている。また、収集者端末１１と提供者端末２１−１、２１−２、・・・、２１−ｎの間の通信の仲介を行う情報収集仲介システム３、収集者および提供者に関係のあるコンテキストを収集、管理するコンテキスト管理システム５が、通信ネットワーク７を介して接続されている。
【００２６】
収集者端末１１と提供者端末２１−１、２１−２、・・・、２１−ｎは一つのコミュニティＣ１を構成している。図１および以下の説明では、簡単のため一つのコミュニティＣ１のみに着目して説明するが、実際にはさまざまなコミュニティが存在することは勿論、各端末が一または複数のコミュニティに所属し得ることはいうまでもない。加えて「収集者」、「提供者」の定義はあくまでも説明の便宜上付与したものであり、例えば、提供者端末２１−１の所有者が情報の収集を希望する場合には、この提供者端末２１−１が収集者端末となる一方で、収集者端末１１が提供者側になることは明らかである。
【００２７】
このような収集者端末１１および提供者端末２１−１、２１−２、・・・、２１−ｎとしては、パーソナルコンピュータ、携帯電話、ＰＨＳ、ＰＤＡ等の携帯用小型端末は勿論のこと、コンテキストの内容によっては、検索エンジン等で用いられるサーバや、各種センサ、カメラ等の機器までも想定することができる。
【００２８】
情報収集仲介システム３は、収集者端末１１と提供者端末２１−１、２１−２、・・・、２１−ｎの間で行われる情報収集の仲介機能を具備する仲介サーバ３１を有している。
【００２９】
コンテキスト管理システム５は、コミュニティＣ１を構成する各端末からコンテキストを収集する機能を具備するコンテキスト収集サーバ５１と、収集したコンテキストを蓄積、管理するコンテキストＤＢ５３を有する。
【００３０】
仲介サーバ３１およびコンテキスト収集サーバ５１は、演算機能および制御機能を備えた中央処理装置（ＣＰＵ：Central Processing Unit）、プログラムやデータを格納する機能を備えた主記憶装置（メインメモリ）、およびハードディスクドライブ、フレキシブルディスクドライブ、ＣＤ−ＲＯＭドライブ、ＤＶＤドライブ、光磁気ディスクドライブ、ＰＣカードドライブ等の補助記憶装置を備えた電子的な装置であるコンピュータによって構成されている。ちなみに、ここでいう「コンピュータ」としては、一つのコンピュータによって構成される場合は勿論のこと、各手段または各機能を複数のコンピュータに適宜分割して成るコンピュータシステムから構成される場合も含まれるものとする。
【００３１】
ところで、本実施形態において情報収集の際に利用されるコンテキストは、所定の方法によって適宜収集されているという前提の下で説明を行う。このコンテキスト収集機能は、（１）コンテキスト収集サーバ５１側で実現する場合と、（２）提供者端末側（収集者端末も含む）で実現する場合が考えられる。
【００３２】
このうち、（１）の場合には、コンテキスト収集サーバ５１が、コミュニティＣ１をなす各端末に対して提供者のコンテキストを問い合わせ、問い合わせたコンテキストの収集結果をコンテキストＤＢ５３に格納する。この処理を一定の時間間隔ごとに行い、コンテキストを逐次更新する。
【００３３】
これに対して（２）の場合、コミュニティＣ１をなす各端末が提供者のコンテキストを監視、収集し、この収集したコンテキストがそれ以前に収集したコンテキストから変化しているかどうかを端末側で判定する。判定の結果、コンテキストに変化がある場合は、コンテキスト管理システム５に対して収集した最新のコンテキストを送信する。この場合にも、コンテキストの収集および更新は一定の時間間隔ごとに行われる。
【００３４】
以上の構成を有する情報収集システム１において、情報収集仲介システム３が、上記の如く収集したコンテキストに基づいて実行する情報収集仲介方法について、図２を用いて説明する。
【００３５】
情報の収集者が収集者端末１１から提供者の条件Ｑ１１として、「提供者のコンテキスト：居酒屋Ａにいる人、問い合わせ：居酒屋Ａの混雑状況」を入力して送信したとする。
【００３６】
情報収集仲介システム３の仲介サーバ３１は、通信ネットワーク７を介して条件Ｑ１１を受信（ステップＳ１１）した後、この条件Ｑ１１に合致する提供者（以後、このように条件に合致する提供者を合致者と称する）の抽出を行う（ステップＳ１２）。このステップＳ１２における合致者抽出処理は、コンテキスト管理システム５に蓄積されているコンテキストＤＢ５３に格納されているデータ、すなわちコンテキストを参照することによって行う。
【００３７】
図７は、合致者として抽出された提供者端末が有するコンテキストの例を示す説明図である。同図においては、「居酒屋Ａにいる」というコンテキストを有する提供者端末のみを示しているので、このコンテキスト自体の記載は省略している。提供者端末２１−１は「居酒屋Ａにいる」というコンテキストに加えて、「仲間と飲食中」というコンテキストを有している。同様に、提供者端末２１−２は「接待中」、提供者端末２１−ｍ（ｍは正の整数）は「デート中」というコンテキストをそれぞれ有している。
【００３８】
なお、条件Ｑ１１に合致する提供者が抽出できない場合や指定したコンテキストが問い合わせ内容に対して不足している場合は、例えば居酒屋Ａまでの物理的な距離が近い人（現時点の所在に限らず居住地などでもよい）や居酒屋Ａに少し前までいた人という人の情報を抽出可能な条件に変更してコンテキストＤＢ５３を再検索することにより、合致者を抽出し直してもよい。また、収集者端末１１のコンテキストの状態によって、指定したコンテキストに追加をすることが可能な場合には、収集者端末１１へ条件の変更や追加を促す通知を送信する処理を行ってもよい。
【００３９】
その後、抽出した合致者の所有する各端末（合致者グループｇｒ−ａを構成する提供者端末２１−ａ１、２１−ａ２、・・・、２１−ａｍ；ｍは正の整数）に対して、条件Ｑ１１を少なくとも含む情報提供要求を送信する（ステップＳ１３）。
【００４０】
図１では、提供者端末２１−ａ１、２１−ａ２、２１−ａｍからは少なくとも回答があり、提供者端末２１−ｃ３からは回答が得られなかった状況を示している。一般に、提供者端末からの回答は、提供者が端末に何らかの回答メッセージを入力または選択して返信する場合と、提供者のコンテキストに応じて自動的に返信される場合とが想定されるが、いずれの場合にも、情報提供要求に対して合致者グループｇｒ−ａを構成する全ての提供者端末から回答が得られるとは限らない。これは、提供者側が回答できない状況にある場合もあれば、合致者を抽出するときの精度に原因がある場合もある。
【００４１】
合致者グループｇｒ−ａに属する提供者端末からの回答を受信した仲介サーバ３１は、その回答結果を収集者端末１１へ送信する（ステップＳ１４、Ｓ１５）。
【００４２】
なお、これらのステップの間で、仲介サーバ３１が、一定時間内に受信した提供者端末からの回答を適宜分析、集計し、その集計結果を回答と共に収集者端末１１に送信する機能を具備させることも可能である。
【００４３】
また、仲介サーバ３１に、収集者と提供者が、互いに匿名性を保持したまま通信を行う機能を具備させることも勿論可能である。具体的には、互いの匿名性に関して所定のルールを設けたり、収集者または提供者自身を特定しうる情報（メールアドレス、端末のＩＰアドレス、電話番号、名前等）報を相手側に公開するかどうかをその都度選択しうる機能を設けたりすることによって、利用者がプライバシーを保護することができる。
【００４４】
さらに、回答した提供者端末（の所有者）に対して、１回の回答ごとに所定の情報提供料を支払うべく課金処理を施したり、回答の頻度等に応じて通信料金の割引を行ったりする機能を持たせてもよい。
【００４５】
ところで、本実施形態に係る情報収集仲介方法をコンピュータである仲介サーバ３１に実行させるための情報収集仲介用プログラムは、仲介サーバ３１が有する主記憶装置またはハードディスクに格納される一方、コンピュータに装着可能なプログラム記録媒体に記録して広く流通させることもできる。ここでいう「プログラム記録媒体」としては、ＣＤ−ＲＯＭ、フレキシブルディスク、ＤＶＤ、光磁気ディスク、ＰＣカード等を用いることができる。
【００４６】
以上の説明からも明らかなように、本発明の第１の実施形態によれば、収集者端末と提供者端末との間の通信を仲介する情報収集仲介サーバが、提供者のコンテキストを用いて収集者端末から受信した問い合わせに合致する提供者を抽出することにより、端末間での情報収集をリアルタイムで行うことを可能にすると共に、情報収集に役立たないと思われる端末への送信を抑えて管理を容易にすることができる。
【００４７】
これにより、コミュニティを構成する各端末では、不要な問い合わせを受ける可能性を低くすることが可能となる。
【００４８】
さらに、本実施形態を利用することにより、携帯電話など入力手段が比較的乏しい端末においても、情報収集者のコンテキストや問い合わせ内容を利用して、指定したコンテキストを補完するために、入力操作のステップを減少させることができるようになる。
【００４９】
（第２の実施形態）
図３は、本発明の第２の実施形態に係るコンテキストに基づく情報収集仲介方法を実現する情報収集システムの概略構成を示す説明図である。同図に示す情報収集システム２は、情報収集仲介システム３’の仲介サーバ３１が、問い合わせに対してコンテキストを補完する機能（補完機能）を備えており、その際の規則等を参照するための補完機能ＤＢ３３を有している点を特徴としている。これ以外の情報収集システム２の構成は、上記第１の実施形態における情報収集システム１と同様なので、対応する構成要素には、図１と同一の符号を付してある。
【００５０】
図４は、本発明の第２の実施形態に係る情報収集仲介方法の概要を説明する図である。本実施形態において、収集者端末１１は、提供者のコンテキスト条件を指定せず、問い合わせのみを指定して送信する。具体例として図４に示す場合、収集者端末１１は、「問い合わせ：居酒屋Ａの混雑状況」（条件Ｑ２１）を指定して送信する。
【００５１】
情報収集仲介システム３’の仲介サーバ３１は、収集者端末１１から条件Ｑ２１を受信（ステップＳ２１）した後、この条件Ｑ２１を解析し、補完機能ＤＢ３３を用いると共に、コンテキスト管理システム５と連携し、「提供者のコンテキスト：居酒屋Ａにいる人」（条件Ｑ２３）をコンテキストＤＢ５３から読み出して補完する（ステップＳ２２）。
【００５２】
ここでのコンテキスト補完機能としては、例えば、収集者が収集者端末１１に入力する時に、予め場所と状態を分けて入力するようにしておき（上記の例では、問い合わせとして「場所：居酒屋Ａ、状態：混雑状況」というように入力するように設定）、そのうちの場所情報を抽出する方法や、所定の自然言語解析機能を用いることによって、受信した条件Ｑ１１から場所を特定、認識する方法等が想定されるが、必ずしもこれらに限られるわけではない。
【００５３】
これ以降のステップＳ２３（合致者の抽出）、Ｓ２４（情報提供要求）、Ｓ２５（提供者端末から回答を受信）、およびＳ２６（収集者端末１１へ回答を送信）の各処理は、第１の実施形態における仲介サーバ３１のステップＳ１２、Ｓ１３、Ｓ１４、およびＳ１５にそれぞれ対応している。特に、図４に示す場合、コミュニティＣ１が図１と同一なので、抽出される合致者グループｇｒ−ａが図１の場合と同様となっているが、補完機能によっては、合致者グループに図１と若干の差異が生じ得る可能性もあることはいうまでもない。
【００５４】
なお、本実施形態においても、仲介サーバ３１の付加的な機能として、第１の実施形態と同様に集計機能、匿名性保持機能、課金処理機能をさらに具備させることができる。この点は後述する実施形態においても同様なので、以後の実施形態の説明では、この点の記載を省略することにする。
【００５５】
以上説明した本発明の第２の実施形態によれば、上記第１の実施形態と同様の効果を得ることができる。
【００５６】
また、本実施形態によれば、仲介サーバがコンテキストを補完する機能を具備することにより、収集者が少ない条件（問い合わせ等）を指定するだけで済み、情報収集が一段と容易になる。
【００５７】
(第３の実施形態)
図５は、本発明の第３の実施形態に係る情報収集仲介方法の概要を説明する図である。本実施形態の情報収集システムの構成も第２の実施形態（図３を参照）と同様なので、対応する構成要素には同一の符号を付してその構成の説明は省略する。
【００５８】
図５に示す場合、収集者端末１１は第１の実施形態と同様に「提供者のコンテキスト：居酒屋Ａにいる人、問い合わせ：居酒屋Ａの混雑状況」（条件Ｑ３１）を入力して送信する。ちなみに、この条件の代わりに、第２の実施形態と同様に、収集者端末１１は問い合わせのみを送信し、提供者のコンテキストは補完機能ＤＢ３３を用いて補完するようにしてもよい。
【００５９】
本実施形態の特徴は、仲介サーバ３１が、予め設定された提供者のプレゼンス情報に相当する「現在答えられる人」という付加条件Ｑ３３を補完する機能を具備している点である。すなわち、本実施形態に係る仲介サーバ３１は、条件Ｑ３１を受信（ステップＳ３１）した後、上記付加条件Ｑ３３を補完する（ステップＳ３２）。
【００６０】
続くステップＳ３３では、コンテキストＤＢ５３を用いて合致者の抽出処理を行う。合致者となりうる提供者は、上記二つの実施形態で抽出された合致者グループｇｒ−ａに類似しているが、付加条件Ｑ３３を課すことにより、ｇｒ−ａから付加条件Ｑ３３を満たさない一部の端末が除かれる。
【００６１】
本実施形態で仲介サーバ３１が行う補完処理は、例えば図８に示すように、コンテキスト（プレゼンス情報）と回答の可否を関連付けて変換規則を定める変換テーブル１００を用いることが想定される。同図に示す場合、コンテキストが「接待中」の場合には回答することが不可能であることが自動的に認識されるようになっており、この提供者の所有する提供者端末２１−ａ２は、合致者グループからは削除される。このようにして、プレゼンス情報を加味した合致者グループｇｒ−ａ’が抽出される。
【００６２】
以後のステップＳ３３（合致者の抽出）、Ｓ３４（情報提供要求）、Ｓ３５（提供者端末から回答を受信）、およびＳ３６（収集者端末１１へ回答を送信）の各処理は、本質的には第１の実施形態における仲介サーバ３１のステップＳ１２，Ｓ１３、Ｓ１４、およびＳ１５と同じである。
【００６３】
なお、以上の説明においては、プレゼンス情報の一例として「現在答えられる人」というコンテキストを取り上げたが、本実施形態を実施する上で、プレゼンス情報はこれに限定されるわけではなく、より一般的に、現在位置および現在時刻を含む提供者または提供者端末の現在の状態を示す情報をであればどのようなものでもよい。
【００６４】
以上説明した本発明の第３の実施形態においても、上述した二つの実施形態と同様の効果を得ることができる。
【００６５】
加えて本実施形態によれば、提供者のプレゼンス情報を補完することによって、合致者をさらに絞り込むことが可能となる。
【００６６】
（第４の実施形態）
図６は、本発明の第４の実施形態に係る情報収集仲介方法の概要を説明する図である。本実施形態においても、情報収集システムの構成は第２の実施形態（図３を参照）と同様である。
【００６７】
本実施形態の特徴は、収集者に関係のあるコンテキストを利用して提供者の条件を補完することにある。以後、より具体的な内容について、図６を参照して説明する。
【００６８】
図６の場合、収集者端末１１から送信されてくる条件Ｑ４１は、「問い合わせ：デパートＢの屋上は楽しいか？」である。
【００６９】
仲介サーバ３１は、この条件Ｑ４１を受信（ステップＳ４１）すると、第２の実施形態と同様に、補完機能ＤＢ３３を用いると共にコンテキスト管理システム５と連携して「提供者のコンテキスト：デパートＢの屋上に行ったことがある人」（条件Ｑ４３）を補完する(ステップＳ４２)。
【００７０】
次のステップＳ４３において、仲介サーバ３１はまず、収集者のコンテキストの解析を行う。ここでのコンテキストの解析のルールは必ずしも限定されるものではないが、一例として挙げられるのは次のようなものである：
まず、収集者端末１１の位置情報から、収集者は現在デパートＢの付近にいることが判明したとする。この位置情報は、収集者端末１１が携帯電話、ＰＨＳ、ＰＤＡ等の場合には、ＧＰＳ（Global Positioning System）によって特定することができる。
【００７１】
仲介サーバ３１は、このコンテキスト（現在位置）から、収集者は現時点（日曜日の午後２時とする）でデパートＢの屋上に行くことを検討中であると判断し、収集者のコンテキストとして過去の日曜日午後２時頃にデパートＢの屋上に行ったことのある人を条件に追加する。
【００７２】
また、情報収集者が２歳の女の子の母親であることが判明したとして、２歳前後の女の子をもつ母親の意見のほうが適切であると判断し、これを収集者のコンテキストとして追加する。
【００７３】
このようにして、仲介サーバ３１は、「収集者のコンテキスト：２歳の女の子の母親、日曜の午後２時」（条件Ｑ４５）を補完してステップＳ４３の処理を終了し、続く合致者の抽出ステップ（ステップＳ４４）に進む。
【００７４】
その後、抽出した合致者グループｇｒ−ｂに属する提供者端末２１−ｂ１、２１−ｂ２、・・・、２１−ｂｌ（ｌは正の整数）に情報提供要求を送信する（ステップＳ４５）。そして、合致者グループｇｒ−ｂに属する提供者端末のうちのいくつかの端末（図６の場合、少なくとも提供者端末２１−ｂ３と２１−ｂｌから回答が送信されている）から得られた回答を受信し、この回答を収集者端末１１へ送信する（ステップＳ４６、Ｓ４７）。
【００７５】
以上説明した本発明の第４の実施形態が、上記第１〜第３の実施形態と同様の効果を奏することは勿論である。
【００７６】
加えて本実施形態においては、収集者に関係のあるコンテキストも補完情報として補完するため、合致者の抽出精度を一段とあげることができる。
【００７７】
なお、本実施形態では、収集者端末１１が問い合わせのみを入力した条件Ｑ４１を送信する場合について説明したが、この条件を送信する際に、第１の実施形態と同様に提供者のコンテキストをあわせて指定することも勿論可能である。
【図面の簡単な説明】
【００７８】
【図１】本発明の第１の実施形態に係る情報収集システムの構成を示すブロック図である。
【図２】本発明の第１の実施形態に係る情報収集仲介方法の概要を説明する図である。
【図３】本発明の第２の実施形態に係る情報収集システムの構成を示すブロック図である。
【図４】本発明の第２の実施形態に係る情報収集仲介方法の概要を説明する図である。
【図５】本発明の第３の実施形態に係る情報収集仲介方法の概要を説明する図である。
【図６】本発明の第４の実施形態に係る情報収集仲介方法の概要を説明する図である。
【図７】コンテキストの例を示す説明図である。
【図８】変換テーブルの構成例を示す図である。
【符号の説明】
【００７９】
１  情報収集システム
３  情報収集仲介システム
５  コンテキスト管理システム
７  通信ネットワーク
１１  収集者端末
２１−１、２１−２、・・・、２１−ｎ  提供者端末
３１  仲介サーバ
３３  補完機能ＤＢ
５１  コンテキスト収集サーバ
５３  コンテキストＤＢ
１００  変換テーブル
Ｃ１  コミュニティ
ｇｒ−ａ、ｇｒ−ａ’、ｇｒ−ｂ  合致者グループ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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