(57)【要約】【課題】各店舗に大きなコスト負担をかけることなく迅速なプリントサービスを実現可能にする。【解決手段】店頭端末１のＣＰＵ１６は、処理能力通知をパソコン４から受信した場合、この処理能力通知に基づいてパソコン４がプリントデータ処理を実行できるか否かを判断する（Ｓ１７）。パソコン４がプリントデータ処理を実行できると判断した場合は画像データ及び注文情報をパソコン４に送信する（Ｓ１９）。パソコン４のＣＰＵ４２は画像データ及び注文情報に従ってプリントデータを生成し（Ｓ２０）、店頭端末１に送信する（Ｓ２１）。店頭端末１はパソコン４から送信されたプリントデータをプリンタ３に送信する（Ｓ２３）。プリンタ３は、プリントデータを受信すると印画動作を実行し、プリント物を出力する。【選択図】  図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像及び前記画像のプリント注文の入力を受け付ける入力手段と、前記プリント注文に応じた画像をプリンタにプリントさせるプリントデータを作成する第１作成手段と、前記プリントデータを前記プリンタに出力する出力手段と、前記プリントデータを作成するよう要求するための作成要求を送信する要求送信手段とを有するプリント端末と、
前記出力されたプリントデータに従って画像をプリントするプリンタと、
前記作成要求を受信する要求受信手段と、前記受信した作成要求に従って前記プリントデータを作成する第２作成手段を有するパソコンと、を備え、
前記要求送信手段は前記プリンタの稼働状況に応じて前記作成要求を前記パソコンに送信するプリントシステム。
【請求項２】
前記要求送信手段は前記パソコンの処理能力にさらに応じて前記作成要求を前記パソコンに送信する請求項１に記載のプリントシステム。
【請求項３】
前記パソコンは前記処理能力を前記プリント端末に送信する請求項２に記載のプリントシステム。
【請求項４】
前記プリンタは前記稼働状況を前記プリント端末に送信する請求項１〜３のいずれか１項に記載のプリントシステム。
【請求項５】
前記第１作成手段は前記稼働状況に応じて前記プリントデータを作成する請求項４に記載のプリントシステム。
【請求項６】
前記パソコンは前記第２作成手段で作成したプリントデータを送信するプリントデータ送信手段をさらに備え、前記プリント端末は前記送信されたプリントデータを受信するプリントデータ受信手段をさらに備え、前記出力手段は前記受信したプリントデータを前記プリンタに出力する請求項１〜５のいずれか１項に記載のプリントシステム。
【請求項７】
請求項１に記載の第２作成手段として前記パソコンを機能させるためのプリントプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、店頭でのプリント注文に応じて画像をプリントするシステムに関する。
【背景技術】
【０００２】
現在、店頭にて画像データを記録媒体から読み取り、この画像データを印刷するサービス（以下、プリントサービスという）が普及しており、このプリントサービスを効率的に運営するための技術が様々開発されている。例えば、特許文献１の管理装置は、複数のプリントステーションとネットワークを介して接続されており、各プリントステーションの管理データを把握するとともに、各プリントステーションに対して必要なデータを配信する。各プリントステーションから管理装置に送信された画像データは、データベース化されてサーバに保管される。従って、各プリントステーションの画像データの管理の負担が軽減される。
【０００３】
また、特許文献２のプリント注文受付器は、インターフェースを介して外部の印字プリンタと接続される一方、ネットワークを介して画像形成装置と接続されている。プリント注文受付器は、メディアから読み出された画像データを画像形成装置に伝達して画像プリントさせる一方、プリント注文に関する情報を印字プリンタに伝送して印刷させる。このため、プリント注文処理が効率的となる。
【０００４】
また、特許文献３の印刷機能付きデジタルカメラは、印刷希望の撮影画像データを選択し、選択された撮影画像データを印刷画像データに変換するための各種画像処理データを指定し、これらのデータとパラメータを無線電話網を介して画像処理サーバへ転送する。画像処理サーバは受信した撮影画像データに対し指定された画像処理パラメータにより印刷画像を作成処理し、作成した印刷画像データを印刷機能付きデジタルカメラへ返送する。デジタルカメラは、受信した印刷画像データにより印刷を開始する。このため、デジタルカメラに負担をかけず、プリンタの能力を最大限に生かし、高度なデジタル処理アプリケーションも実行可能となる。
【特許文献１】特開２０００−２７０１４９号公報
【特許文献２】特開２００１−９２０３３号公報
【特許文献３】特開２０００−１１５６８８号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
ところで、デジタルカメラやカメラ付き携帯の普及に伴い、高速でプリントサービスを行うことが求められるが、プリントサービスは個々の店舗で行われるため、各店舗に大きなコスト負担をかけない方が好ましいと言える。この点、上述の特許文献１の技術によると、各店舗のプリントステーションを管理装置と接続した上、管理装置から必要なデータの配信を受ける必要があり、システム構成が大がかりとなり、負担が大きい。また、特許文献２の技術によると、画像形成装置に加えて印字プリンタを必要とするため、各店舗に新たな負担を負わせることになる。さらに、特許文献３の技術によると、印刷機能付きデジタルカメラが必要であり、このような機能を有しないカメラを有するユーザには対応できない。このような問題点に鑑み、本発明は各店舗に大きなコスト負担をかけることなく迅速なプリントサービスを実現可能にすることを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
請求項１に係る発明は、画像及び前記画像のプリント注文の入力を受け付ける入力手段と、前記プリント注文に応じた画像をプリンタにプリントさせるプリントデータを作成する第１作成手段と、前記プリントデータを前記プリンタに出力する出力手段と、前記プリントデータを作成するよう要求するための作成要求を送信する要求送信手段とを有するプリント端末と、前記出力されたプリントデータに従って画像をプリントするプリンタと、前記作成要求を受信する要求受信手段と、前記受信した作成要求に従って前記プリントデータを作成する第２作成手段を有するパソコンと、を備え、前記要求送信手段は前記プリンタの稼働状況に応じて前記作成要求を前記パソコンに送信するプリントシステム。
【０００７】
この発明によると、プリンタの稼働状況に応じ、パソコンがプリント注文に応じた画像をプリンタにプリントさせるプリントデータを作成する。ここで、プリンタの稼働状況とは、現在プリント中の画像のプリント終了までに要する時間や、プリントを実行できる状態（レディ状態）であるなど、プリンタの現在の稼働内容を示す情報である。作成されたプリントデータはプリント端末を介して、あるいは直接パソコンからプリンタに出力すれば、プリントデータ作成の処理を全てプリント端末に集中させて処理が滞り、プリンタの処理能力に余裕があるにもかかわらずプリント物の提供が遅延するのを防止できる。
【０００８】
請求項２に係る発明は、前記要求送信手段は前記パソコンの処理能力にさらに応じて前記作成要求を前記パソコンに送信する請求項１に記載のプリントシステム。
【０００９】
この発明によると、パソコンのみにプリントデータ処理が集中して処理が滞ることを防止できる。
【００１０】
請求項３に係る発明は、前記パソコンは前記処理能力を前記プリント端末に送信する請求項２に記載のプリントシステム。
【００１１】
請求項４に係る発明は、前記プリンタは前記稼働状況を前記プリント端末に送信する請求項１〜３のいずれか１項に記載のプリントシステム。
【００１２】
請求項５に係る発明は、前記第１作成手段は前記稼働状況に応じて前記プリントデータを作成する請求項４に記載のプリントシステム。
【００１３】
請求項６に係る発明は、前記パソコンは前記第２作成手段で作成したプリントデータを送信するプリントデータ送信手段をさらに備え、前記プリント端末は前記送信されたプリントデータを受信するプリントデータ受信手段をさらに備え、前記出力手段は前記受信したプリントデータを前記プリンタに出力する請求項１〜５のいずれか１項に記載のプリントシステム。
【００１４】
この発明によると、パソコンの作成したプリントデータがプリント端末を介してプリンタに出力される。従って、パソコンとプリンタとを直接接続しなくても、パソコンで作成したプリントデータをプリンタに出力できる。
【００１５】
請求項７に係る発明は、請求項１に記載の第２作成手段として前記パソコンを機能させるためのプリントプログラム。
【発明の効果】
【００１６】
上記発明によると、プリンタの稼働状況に応じ、パソコンがプリントデータを作成する。即ち、プリントデータ作成の処理を全てプリント端末に集中させることで処理が滞り、プリンタの処理能力に余裕があるにもかかわらずプリント物の提供が遅延するのを防止できる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１７】
以下、添付した図面を参照し本発明の好ましい実施形態を説明する。
【００１８】
＜第１実施形態＞
図１は、本発明の好ましい実施形態に係るプリントシステムの構成を示すブロック図である。店頭端末１は、記録メディア２からデータを読み取るメディアインターフェース（Ｉ／Ｆ）１２と、中央演算処理装置（ＣＰＵ）１６と、各種データの一時記憶並びに演算領域等として利用される揮発性記憶手段としてのＲＡＭ１８と、演算に必要なデータやプログラム並びにフレームなどの付帯画像等が格納されている不揮発性記憶手段としてのＲＯＭ２０と、ディスプレイ２２と、ディスプレイ２２の表示制御を行う表示コントローラ２６と、その他の外部機器を接続し得る通信インターフェース２５と、有線ＬＡＮ・無線ＬＡＮなどのネットワーク６０に接続するためのネットワークインターフェース２７と、各回路ブロック間で信号を伝送するためのバス３６とを備えている。
【００１９】
記録メディア２には、利用者がデジタルカメラ等によって撮影した画像の電子ファイルが格納されている。記録メディア２は、スマートメディア（Solid-State Floppy Disk Card）、ＰＣカード、コンパクトフラッシュ（登録商標）、磁気ディスク、光ディスク、光磁気ディスク、メモリスティックなど種々の媒体（リムーバブルメディア）を用いることができる。使用される媒体に応じた信号処理手段とメディアインターフェース１２が用意される。複数種類の記録メディア２に対応できるように、複数種類のメディアインターフェース１２を具備する態様も好ましい。
【００２０】
また、画像を取り込む手段は、メディアインターフェース１２に限らず、ＳＣＳＩ（Ｓｍａｌｌ  ＣｏｍｐｕｔｅｒＳｙｓｔｅｍ  Ｉｎｔｅｒｆａｃｅ）規格やＵＳＢ（Ｕｎｉｖｅｒｓａｌ  Ｓｅｒｉａｌ  Ｂｕｓ）規格の通信インターフェース２５を介して図示しないデジタルカメラ等を接続することにより、カメラから直接画像データを取り込む構成も可能である。なお、店頭端末１とデジタルカメラの接続には、ケーブルを利用する有線方式に限らず、Bluetoothのような無線方式を採用することも可能であり、使用される接続方式に応じた通信インターフェース２５が設けられる。
【００２１】
表示コントローラ２６は、ＣＰＵ１６からの指令に従いディスプレイ２２の表示内容を制御する。利用者は画面に表示されるグラフィカル・ユーザー・インターフェース（ＧＵＩ）を通して、プリント対象画像の選択やプリント枚数その他の必要な設定項目を操作部２４の操作ボタンから入力する。操作部２４から入力する設定項目としては、プリントサイズ、マルチ画面プリントの有無、仕上がりの色及び濃度等の調整、付帯画像の出力形態、送付先印刷の有無及び送付先印刷の形態などを指定することができる。プリントサイズについては、＜ポストカード／Ｌ判／２Ｌ判／１６分割シール用紙／４分割シール用紙＞などを選択できる。マルチ画面プリントについては画面分割数として、＜１６分割／４分割／２分割／分割無し＞などを指定できる。付帯画像の出力形態としては、＜別用紙／２分割画面＞を指定できる。送り先印刷の形態としては、＜ポストカード画像の裏面／封筒／ラベルシール＞などを指定できる。以下、操作部２４から入力された設定項目を注文情報という。
【００２２】
店頭端末１と１又は複数のプリンタ３とは通信インターフェース２５を介して接続され、ＣＰＵ１６とプリントコントローラ３１との間で制御信号や画像データが通信される。ＣＰＵ１６は料金投入部１４に所定の料金が投入されたことに応じ、画像データ及び注文情報に従ってプリント出力用の画像データを生成する。以下、このプリント出力用の画像データをプリントデータといい、プリントデータを作成する処理をプリントデータ処理という。プリントデータは、プリントコントローラ３１に送信され、プリントコントローラ３１によりプリントヘッド３２を駆動するための制御信号に変換される。こうして、プリントヘッド３２が制御され、印画動作が実行されることにより、出力結果としてプリント物を得ることができる。印画方式については、特に限定するものではなく、印画紙自体が熱によって発色するサーモ・オートクローム（ＴＡ）方式、インク滴をノズルによって印画紙に吹きつけるインクジェット方式など、種々の方式が可能である。さらに、本実施形態のプリンタ３は、プリントデータを受信して印画動作を実行できる状態である場合、その旨を店頭端末１に通知する。以下、この通知をプリントデータ送信可能通知という。
【００２３】
ＲＯＭ２０には、プログラムが格納されており、ＣＰＵ１６は、このプログラムをＲＡＭ１８にロードしてそこに記述された処理ステップを実行する。ＲＡＭ１８は、ＣＰＵ１６がプログラムを実行する際の作業用メモリとして用いられる。
【００２４】
次に、図２に基づき、本プリントシステムで行われる処理について説明する。Ｓ１１では、操作部２４は、注文情報の入力を受け付ける。Ｓ１２では、メディアＩ／Ｆ１２は、スマートメディア等の画像記録媒体からデジタル画像データを読み取る。Ｓ１３では、ＣＰＵ１６は、Ｓ１２で読み取った画像データが一枚目の画像のものであるか否かを判断する。１枚目の画像である場合はＳ１８へ移行し、２枚目以降の画像である場合はＳ１４へ移行する。
【００２５】
Ｓ１４では、プリントデータ送信可能通知を所定時間Ｔ１以内（例えば１秒間）にプリンタ３から受信したか否かを判断する。所定時間Ｔ１以内に受信しなかった場合はＳ１８に移行し、受信した場合はＳ１５に移行する。Ｓ１５では、ＣＰＵ１６は、パソコン４に対し、処理能力通知を送信するよう要求する。処理能力通知とは、パソコン４のＣＰＵ４２の使用率、メモリ４３の空き容量など、パソコン４の処理能力に関する情報を含んでいる。Ｓ１６では、パソコン４は処理能力通知の送信要求を店頭端末１から受信すると、処理能力通知を店頭端末１に送信する。
【００２６】
Ｓ１７では、ＣＰＵ１６は、パソコン４から受信した処理能力通知に基づいてパソコン４がプリントデータ処理を実行できるか否かを判断する。例えば、ＣＰＵ４２の使用率が５０％未満、かつメモリ４３の空き容量が２５６ＭＢ以上であればパソコン４がプリントデータ処理を実行できると判断し、それ以外の場合は実行できないと判断することができるが、判断の仕方はこれに限定されない。パソコン４がプリントデータ処理を実行できると判断した場合はＳ１９へ移行し、実行できないと判断した場合はＳ１８へ移行する。Ｓ１８では、ＣＰＵ１６はプリントデータ処理を実行し、生成したプリントデータをＲＡＭ１８に記憶する。
【００２７】
Ｓ１９では、ＣＰＵ１６はＳ１２で読み取った画像データ及びＳ１１で入力した注文情報をパソコン４に送信する。Ｓ２０では、ＣＰＵ４２は店頭端末１から受信した画像データ及び注文情報に従ってプリント出力用の画像データを生成する。この処理はＳ１８のプリントデータ処理と同様であり、予めこの処理を実行するためのプログラムをパソコン４にインストールしておけばよい。以下、Ｓ２０で作成された画像データもプリントデータという。Ｓ２１では、ＣＰＵ４２はＳ２０で作成したプリントデータを店頭端末１に送信する。店頭端末１はパソコン４から受信したプリントデータをＲＡＭ１８に記憶する。
【００２８】
Ｓ２２では、プリンタ３から送信されるプリントデータ送信可能通知を受信したか否かを判断する。受信した場合はＳ２３に移行し、受信しなかった場合は受信を待機する。Ｓ２３では、ＣＰＵ１６はＲＡＭ１８に記憶したプリントデータをプリンタ３に送信する。なお、店頭端末１に複数のプリンタ３が接続されている場合、最もプリントジョブが混雑していないプリンタ３から順次プリントデータを送信してもよい。プリンタ３は、プリントデータを受信すると印画動作を実行し、プリント物を出力する。
【００２９】
Ｓ２４では、ＣＰＵ１６は操作部２４から画像のプリントを終了する旨の指示がされたか否かを判断する。プリントを終了する場合はこの処理を終了し、プリントを終了しない場合はＳ１２に戻る。
【００３０】
上述の処理によると、店頭端末１はパソコン４にプリントデータの作成を行わせ（Ｓ２０）、パソコン４は作成したプリントデータをプリンタ３に送信するため（Ｓ２１）、従来のようにプリントデータ作成の処理を全て店頭端末１に集中させて処理が滞りプリンタ３の処理能力に余裕があるにもかかわらずプリント物の提供が遅延するのを防止できる。また、パソコン４に適切な処理能力がある場合にプリントデータの作成を行わせるため（Ｓ１７で“Ｙ”）、逆にパソコン４のみにプリントデータ処理が集中して処理が滞ることを防止できる。また、プリンタ３が印画動作を実行できる状態になった旨を一定時間Ｔ１内に通知した場合（Ｓ１４で“Ｙ”）にパソコン４にプリントデータの作成を行わせるため、プリンタ３が現在実行しているプリント処理に時間がかかるようであれば店頭端末１でプリントデータを作成し、現在実行しているプリント処理に時間がかからないようであればパソコン４にプリントデータを作成させるといったように、プリンタ３の処理速度に応じてプリントデータ処理を店頭端末１又はパソコン４に分散させることが可能である。特に、パソコン４の処理能力が店頭端末１よりも優れている場合、プリンタ３が印画動作を実行できる状態になったときにパソコン４にプリントデータ処理を実行させれば、直ちにプリントデータを得ることができ、迅速にプリント物を提供できる。また、容易に入手・準備できるパソコン４にプリントデータ処理のプログラムをインストールするだけでこのプリントシステムは構成できるため、既存のパソコン４を利用して安価にシステム構築でき、プリントデータ処理のプログラムのアップグレードも容易であり、様々なサービスに柔軟に対応したシステム構築ができる。
【００３１】
＜第２実施形態＞
第１実施形態と異なり、ネットワーク６０には複数のパソコン４を接続することもできる。この場合、店頭端末１は、第１実施形態のＳ１７及びＳ１９に加え次のような処理を行えばよい。即ち、各パソコン４から処理能力通知を受信し、処理能力の高いパソコン４から順次画像データ及び注文情報を送信する。例えば、あるパソコン４ａのＣＰＵ使用率が２０％、別のパソコン４ｂのＣＰＵ使用率が３０％である場合、店頭端末１はパソコン４ａの処理能力が最も高いと判断し、パソコン４ａに画像データ及び注文情報を送信する。パソコン４ａのプリントデータ処理の実行中にさらに新たなプリント注文が入力された場合はパソコン４ｂに画像データ及び注文情報を送信する。このようにすれば、複数のパソコン４のうち処理能力の高いパソコン４から順次プリントデータ作成処理を実行させ、より効率的にプリントデータを作成させることができる。
【図面の簡単な説明】
【００３２】
【図１】本発明の好ましい実施形態に係るプリントシステムの概略構成図
【図２】プリントシステムで実行される処理のフローチャート
【符号の説明】
【００３３】
１：店頭端末、３：プリンタ、４：パソコン
【図１】
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【図２】
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