(57)【要約】【課題】  コンテンツ提供サーバからユーザクライアントに配信されるコンテンツを一括して遠隔操作する。【解決手段】  通信網１１０に接続され，コンテンツを提供するコンテンツ提供サーバ１１２と，上記コンテンツを利用するユーザクライアント１１４と，上記コンテンツ提供サーバと上記ユーザクライアントとを中継するコンテンツ中継装置１１６とを含み，コンテンツの配信に関する複雑な制御をコンテンツ中継装置で一括して行う。かかる構成により，コンテンツ提供サーバやユーザクライアントの処理負担を軽減することができ，また，各ユーザクライアントのコンテンツ管理を遠隔操作で行うことができる。【選択図】    図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
通信網に接続され，コンテンツを提供する少なくとも１つのコンテンツ提供サーバと，前記コンテンツを利用するユーザの少なくとも１つのユーザクライアントと，通信網に接続され，前記コンテンツ提供サーバと前記ユーザクライアントとを中継するコンテンツ中継装置とを含んでコンテンツを配信するコンテンツ配信システムであって：
前記コンテンツ中継装置は，
前記ユーザクライアントに配信するコンテンツの情報を入力するコンテンツ入力手段と；
前記コンテンツを前記コンテンツ提供サーバから取得する中継コンテンツ取得手段と；
前記取得したコンテンツを記憶する中継コンテンツ記憶手段と；
を備え，
前記ユーザクライアントは，
前記中継コンテンツ記憶手段からコンテンツを取得するユーザコンテンツ取得手段と；
前記取得したコンテンツを記憶するユーザコンテンツ記憶手段と；
を備えることを特徴とする，コンテンツ配信システム。
【請求項２】
前記コンテンツ中継装置は，
前記中継コンテンツ記憶手段の前記コンテンツの有無に応じて，前記ユーザクライアント毎に配信されるコンテンツの属性情報を記した中継属性リストを更新する中継リスト更新手段と；
前記中継属性リストを記憶する中継属性記憶手段と；
をさらに備え，
前記ユーザクライアントは，
前記ユーザコンテンツ記憶手段に記憶されたコンテンツの属性情報を記したユーザ属性リストを記憶するユーザ属性記憶手段と；
当該ユーザクライアントに関する前記中継属性リストと，前記ユーザ属性リストとを比較して，前記ユーザ属性リストを更新するユーザリスト更新手段と；
をさらに備え，
前記ユーザコンテンツ取得手段は，前記更新されたユーザ属性リストに応じて，前記中継コンテンツ記憶手段から前記ユーザコンテンツ記憶手段にコンテンツを取得，もしくは前記ユーザコンテンツ記憶手段からコンテンツを削除することを特徴とする，請求項１に記載のコンテンツ配信システム。
【請求項３】
コンテンツを提供する少なくとも１つのコンテンツ提供サーバと，前記コンテンツを利用するユーザの少なくとも１つのユーザクライアントとを中継するコンテンツ中継装置であって：
前記ユーザクライアントに配信するコンテンツの情報を入力するコンテンツ入力手段と；
前記コンテンツを前記コンテンツ提供サーバから取得する中継コンテンツ取得手段と；
前記取得したコンテンツを記憶する中継コンテンツ記憶手段と；
を備えることを特徴とする，コンテンツ中継装置。
【請求項４】
前記中継コンテンツ記憶手段の前記コンテンツの有無に応じて，前記ユーザクライアント毎に配信されるコンテンツの属性情報を記した中継属性リストを更新する中継リスト更新手段と；
前記中継属性リストを記憶する中継属性記憶手段と；
をさらに備えることを特徴とする，請求項３に記載のコンテンツ中継装置。
【請求項５】
前記コンテンツの情報は，コンテンツ，配信先のユーザクライアント，配信時間からなり，前記中継リスト更新手段は，前記中継属性リストを前記要求のあった配信時間の所定時間前に更新することを特徴とする，請求項４に記載のコンテンツ中継装置。
【請求項６】
前記中継属性リストからコンテンツを削除するコンテンツ削除手段をさらに備えることを特徴とする，請求項４に記載のコンテンツ中継装置。
【請求項７】
前記中継属性リストを表示する属性リスト表示手段をさらに備えることを特徴とする，請求項４に記載のコンテンツ中継装置。
【請求項８】
前記ユーザクライアントのコンテンツの記憶が可能な容量を取得する記憶容量取得手段をさらに備え，
前記属性リスト表示手段は，前記記憶容量取得手段による容量も表示することを特徴とする，請求項７に記載のコンテンツ中継装置。
【請求項９】
前記コンテンツ入力手段によって入力されたコンテンツを中継コンテンツ記憶手段が有する場合，前記中継コンテンツ取得手段は当該コンテンツを取得しないことを特徴とする，請求項３に記載のコンテンツ中継装置。
【請求項１０】
コンピュータをして，請求項３から９のいずれかに記載のコンテンツ中継装置として機能せしめることを特徴とする，コンピュータプログラム。
【請求項１１】
コンテンツを提供するコンテンツ提供サーバからコンテンツを取得するコンテンツ中継装置に接続されたユーザクライアントであって：
コンテンツを記憶するユーザコンテンツ記憶手段と；
前記ユーザコンテンツ記憶手段に記憶されたコンテンツの属性情報を記したユーザ属性リストを記憶するユーザ属性記憶手段と；
当該ユーザクライアントに関する前記コンテンツ中継装置の中継属性リストと，前記ユーザ属性リストとを比較して，前記ユーザ属性リストを更新するユーザリスト更新手段と；
前記更新されたユーザ属性リストに応じて，前記コンテンツ中継装置から前記ユーザコンテンツ記憶手段にコンテンツを取得，もしくは前記ユーザコンテンツ記憶手段からコンテンツを削除するユーザコンテンツ取得手段と；
を備えることを特徴とする，ユーザクライアント。
【請求項１２】
コンピュータをして，請求項１１に記載のユーザクライアントとして機能せしめることを特徴とする，コンピュータプログラム。
【請求項１３】
通信網に接続され，コンテンツを提供する少なくとも１つのコンテンツ提供サーバと，前記コンテンツを利用するユーザの少なくとも１つのユーザクライアントと，通信網に接続され，前記コンテンツ提供サーバと前記ユーザクライアントとを中継するコンテンツ中継装置とを利用してコンテンツを配信するコンテンツ配信方法であって：
前記コンテンツ中継装置が，
前記ユーザクライアントに配信するコンテンツの情報を入力するコンテンツ入力工程と；
前記コンテンツを前記コンテンツ提供サーバから取得する中継コンテンツ取得工程と；
前記ユーザクライアントが，
前記コンテンツ中継装置で記憶されたコンテンツ群から前記コンテンツ入力工程で入力されたコンテンツを取得するユーザコンテンツ取得工程と；
を含むことを特徴とする，コンテンツ配信方法。
【請求項１４】
前記コンテンツ中継装置が，
前記コンテンツ中継装置内の前記コンテンツの有無に応じて，前記ユーザクライアント毎に配信されるコンテンツの属性情報を記した中継属性リストを更新する中継リスト更新工程と；
前記ユーザクライアントが，
当該ユーザクライアントに関する前記中継属性リストと，前記ユーザコンテンツ取得工程によって取得されたコンテンツの属性情報を記したユーザ属性リストとを比較して，前記ユーザ属性リストを更新するユーザリスト更新工程と；
をさらに含み，
前記ユーザコンテンツ取得工程は，前記更新されたユーザ属性リストに応じて，前記コンテンツ中継装置で記憶されたコンテンツ群からコンテンツを取得，もしくは前記ユーザクライアントで記憶されたコンテンツ群からコンテンツを削除することを特徴とする，請求項１３に記載のコンテンツ配信方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は，コンテンツ配信システム，コンテンツ中継装置，ユーザクライアント，コンテンツ配信方法およびそのコンピュータプログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
インターネットの発展に伴い，音楽データ，静止画，動画等の映像データ等を含むコンテンツを容易に取得することができるようになった。また，コンテンツの提供機会が増え，ユーザのコンテンツ選択肢も多くなった。
【０００３】
このように，利用できるコンテンツが増加すると，コンテンツの取得方法も様々なものが案出される。例えば，ユーザクライアントにおいて，コンテンツ配信元のサーバからコンテンツ配信スケジュールを取得し，その配信スケジュールで決められた時間に上記サーバにアクセスしてコンテンツの提供を受ける方法や，サーバに対してコンテンツ配信要求を行い，サーバが主体となって上記ユーザクライアントにコンテンツを配信する方法が知られ（例えば，特許文献１），ユーザクライアントで利用されるプログラムやユーザの指示によってコンテンツ追加，削除等の処理が行われていた。
【０００４】
しかし，前者の方法においては，サーバからの配信時間に合わせてユーザクライアントを起動し，コンテンツ取得処理を行う必要があり，後者の方法においてはコンテンツ取得処理がユーザクライアント主体で行われないためコンテンツの取得時間等不透明な部分があった。何れの方法においても，ユーザクライアントや配信側サーバにはコンテンツ配信管理の負担が生じていた。
【０００５】
上記のようにコンテンツの配信が様々な方法によって提供されると，そのコンテンツを管理するプログラムは複雑かつ高価になり，コンテンツ追加に伴う記憶可能領域の減少を回避するためのコンテンツの削除が一貫した方法で行われない。また，ユーザが独自にコンテンツ削除しようとすると各方法に応じた専門的知識が必要であった。さらには，このようなコンテンツの追加や削除等の管理を別体の装置から遠隔制御することができず，コンテンツを要求するときには必ずユーザクライアントを介す必要があった。
【０００６】
【特許文献１】特開２００２−２０２９２７号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
本発明は，従来のコンテンツ配信システムが有する上記問題点に鑑みてなされたものであり，本発明の目的は，１または２以上のコンテンツ提供サーバから１または２以上のユーザクライアントに配信されるコンテンツを一括して管理し，ユーザによる一貫したコンテンツ要求やコンテンツ削除を行うことが可能な，新規かつ改良されたコンテンツ配信システム，コンテンツ中継装置，ユーザクライアント，コンテンツ配信方法およびそのコンピュータプログラムを提供することである。
【０００８】
さらに本発明の他の目的は，上記のようなコンテンツの配信を別体の装置やユーザクライアントから遠隔制御することが可能な，新規かつ改良されたコンテンツ配信システム，コンテンツ中継装置，ユーザクライアント，コンテンツ配信方法およびそのコンピュータプログラムを提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
上記課題を解決するために，本発明の第１の観点によれば，通信網に接続され，コンテンツを提供する少なくとも１つのコンテンツ提供サーバと，上記コンテンツを利用するユーザの少なくとも１つのユーザクライアントと，通信網に接続され，上記コンテンツ提供サーバと上記ユーザクライアントとを中継するコンテンツ中継装置とを含んでコンテンツを配信するコンテンツ配信システムであって：上記コンテンツ中継装置は，上記ユーザクライアントに配信するコンテンツの情報を入力するコンテンツ入力手段と；上記コンテンツを上記コンテンツ提供サーバから取得する中継コンテンツ取得手段と；上記取得したコンテンツを記憶する中継コンテンツ記憶手段とを備え，上記ユーザクライアントは，上記中継コンテンツ記憶手段からコンテンツを取得するユーザコンテンツ取得手段と；上記取得したコンテンツを記憶するユーザコンテンツ記憶手段とを備えることを特徴とする，コンテンツ配信システムが提供される。
【００１０】
上記コンテンツ中継装置は，上記中継コンテンツ記憶手段の上記コンテンツの有無に応じて，上記ユーザクライアント毎に配信されるコンテンツの属性情報を記した中継属性リストを更新する中継リスト更新手段と；上記中継属性リストを記憶する中継属性記憶手段とをさらに備え，上記ユーザクライアントは，上記ユーザコンテンツ記憶手段に記憶されたコンテンツの属性情報を記したユーザ属性リストを記憶するユーザ属性記憶手段と；当該ユーザクライアントに関する上記中継属性リストと，上記ユーザ属性リストとを比較して，上記ユーザ属性リストを更新するユーザリスト更新手段とをさらに備え，上記ユーザコンテンツ取得手段は，上記更新されたユーザ属性リストに応じて，上記中継コンテンツ記憶手段から上記ユーザコンテンツ記憶手段にコンテンツを取得，もしくは上記ユーザコンテンツ記憶手段からコンテンツを削除するとしても良い。上記コンテンツの属性情報は，コンテンツ名とコンテンツを特定するコンテンツＩＤとを含む。
【００１１】
上記コンテンツ提供サーバ，コンテンツ中継装置，ユーザクライアントは，パーソナルコンピュータ，ＰＤＡ（Ｐｅｒｓｏｎａｌ  Ｄｉｇｉｔａｌ  Ａｓｓｉｓｔａｎｔ），携帯電話，セットトップボックス（Ｓｅｔｔｏｐ  Ｂｏｘ）を含む。また，上記通信網は，インターネット，ＬＡＮ（Ｌｏｃａｌ  Ａｒｅａ  Ｎｅｔｗｏｒｋ），イントラネット等の通信経路を含み，暗号化や専用線化した通信経路であっても良い。
【００１２】
上記課題を解決するために，本発明の第２の観点によれば，コンテンツを提供する少なくとも１つのコンテンツ提供サーバと，上記コンテンツを利用するユーザの少なくとも１つのユーザクライアントとを中継するコンテンツ中継装置であって：上記ユーザクライアントに配信するコンテンツの情報を入力するコンテンツ入力手段と；上記コンテンツをコンテンツ提供サーバから取得する中継コンテンツ取得手段と；上記取得したコンテンツを記憶する中継コンテンツ記憶手段とを備えることを特徴とする，コンテンツ中継装置が提供される。
【００１３】
上記コンテンツ中継装置は，１または２以上のコンテンツ提供サーバと，１または２以上のユーザクライアントとに接続され，ユーザクライアントに配信されるコンテンツを一括管理する。かかる構成により，ユーザは，コンテンツの追加を容易かつ定型の方法により一貫して行うことが可能となる。また，上記コンテンツ中継装置が接続される全てのユーザクライアントを管理することが可能となり，別体の装置やユーザクライアント等から通信網や無線通信を利用して遠隔制御することもできる。
【００１４】
上記コンテンツ中継装置は，上記中継コンテンツ記憶手段の上記コンテンツの有無に応じて，上記ユーザクライアント毎に配信されるコンテンツの属性情報を記した中継属性リストを更新する中継リスト更新手段と；上記中継属性リストを記憶する中継属性記憶手段とをさらに備えるとしても良い。
【００１５】
上記中継属性リストは，ユーザから要求されたコンテンツのうち，既にユーザクライアントに配信されたコンテンツの属性情報と，まだ中継コンテンツ取得手段によって取得されていないコンテンツの属性情報とを記すとしても良く，上記中継リスト更新手段は，ユーザによる遠隔操作に従って行われるとしても良い。
【００１６】
上記コンテンツの情報は，コンテンツ，配信先のユーザクライアント，配信時間からなるとしても良い。コンテンツ，配信先のユーザクライアント，配信時間を指定することにより，何時までにどのユーザクライアントに何のコンテンツを配信するかが特定される。
【００１７】
上記中継リスト更新手段は，上記中継属性リストを上記要求のあった配信時間の所定時間前に更新するとしても良い。ここで更新されるのは，上記配信時間が指定されたコンテンツである。また，上記所定時間は，自由に設定することが可能であり，０秒（時間０），即ち配信時間そのものを設定することもできる。かかる所定時間は，後述するユーザクライアントのユーザリスト更新手段の比較間隔に応じて設定するとしても良い。
【００１８】
上記中継属性リストは，中継コンテンツ取得手段によってコンテンツを取得したときでなく，コンテンツを取得した後，ユーザがコンテンツを必要とする時間，即ち設定された配信時間もしくは配信時間の少し前に更新される。かかる構成により，ユーザクライアントにおいて必要となる配信時間に合わせてコンテンツが配信され，ユーザコンテンツ記憶手段の記憶領域を有効に利用できる。
【００１９】
上記中継属性リストからコンテンツを削除するコンテンツ削除手段をさらに備えるとしても良い。かかる構成により，必要がなくなったコンテンツを各ユーザクライアントから削除することができる。ここで上記中継コンテンツ取得手段によって取得されていないコンテンツが削除された場合，中継コンテンツ取得手段によるコンテンツの取得はキャンセルされる。
【００２０】
このように中継属性リストから削除されたコンテンツは，後述するユーザクライアントのユーザリスト更新手段によってユーザクライアントにも反映されるが，コンテンツ中継装置のコンテンツ削除指令によりユーザクライアントから強制的にコンテンツが削除されるとしても良い。
【００２１】
上記中継属性リストを表示する属性リスト表示手段をさらに備えるとしても良い。かかる構成により，各ユーザクライアントで現在有しているコンテンツを確認しながらコンテンツの追加や削除を行うことが可能となる。
【００２２】
また，属性リスト表示手段において，ユーザが希望する配信時間までにかかるコンテンツの取得が困難な場合，警告メッセージを表示することもできる。さらに，ユーザクライアントに対して，配信時間にコンテンツが間に合わないことを知らせる警告手段を設けることもできる。
【００２３】
上記ユーザクライアントのコンテンツの記憶が可能な容量を取得する記憶容量取得手段をさらに備え，上記属性リスト表示手段は，上記記憶容量取得手段による容量も表示するとしても良い。
【００２４】
かかる構成により，属性リスト表示手段においてユーザクライアントが取得可能な残容量を確認することが可能となり，ユーザは，取得するコンテンツの容量を検討することができる。また，このように取得可能な残容量を把握することで，上記コンテンツ削除手段によるコンテンツの削除を効率的に行うことができる。
【００２５】
上記コンテンツ入力手段によって入力されたコンテンツを中継コンテンツ記憶手段が有する場合，上記中継コンテンツ取得手段は当該コンテンツを取得しないとしても良い。
【００２６】
ユーザが要求するコンテンツが，過去において既に取得され中継コンテンツ記憶手段に存在する場合，かかるコンテンツの重複取得を行わず上記既存のコンテンツを利用する。かかる構成により，コンテンツ取得の手間を省くことができ，さらにはユーザの要求から長時間を要すことなくコンテンツを提供することができる。また，かかるコンテンツを重複して記憶しないので中継コンテンツ記憶手段の記憶領域を最小限に留め，効率的な使用が可能となる。
【００２７】
上記課題を解決するために，本発明の第３の観点によれば，コンテンツを提供するコンテンツ提供サーバからコンテンツを取得するコンテンツ中継装置に接続されたユーザクライアントであって：コンテンツを記憶するユーザコンテンツ記憶手段と；上記ユーザコンテンツ記憶手段に記憶されたコンテンツの属性情報を記したユーザ属性リストを記憶するユーザ属性記憶手段と；当該ユーザクライアントに関する上記コンテンツ中継装置の中継属性リストと，上記ユーザ属性リストとを比較して，上記ユーザ属性リストを更新するユーザリスト更新手段と；上記更新されたユーザ属性リストに応じて，上記コンテンツ中継装置から上記ユーザコンテンツ記憶手段にコンテンツを取得，もしくは上記ユーザコンテンツ記憶手段からコンテンツを削除するユーザコンテンツ取得手段とを備えることを特徴とする，ユーザクライアントが提供される。かかるユーザクライアントでコンテンツを利用する場合，コンテンツ中継装置に対して上記コンテンツを要求する。
【００２８】
このようにコンテンツ中継装置で管理される当該ユーザクライアントに関する中継属性リストと上記ユーザ属性リストとを等しくすることで，ユーザクライアントが保持するコンテンツを，上記中継属性リストに対応させることができる。従って，コンテンツ中継装置において各ユーザクライアントのコンテンツを一括管理することができる。
【００２９】
上記ユーザリスト更新手段の比較は，所定時間毎に定期的に行われるとしても良いし，ユーザが指定した配信時間または配信時間前に行われるとしても良い。また，コンテンツ中継装置のイベント発生に伴い，コンテンツ中継装置から比較要求信号を受けて比較処理をするとしても良く，比較手段をコンテンツ中継装置が備える構成をとることもできる。
【００３０】
上記課題を解決するために，本発明の別の観点によれば，上述のコンテンツ提供サーバと，コンテンツ中継装置と，ユーザクライアントとを利用したコンテンツ配信方法も提供される。また，上記コンテンツ中継装置やユーザクライアントとして機能せしめることを特徴とする，コンピュータプログラムも提供される。
【００３１】
かかるコンテンツ提供サーバとコンテンツ中継装置，または，コンテンツ中継装置とユーザクライアントは，１の装置として統合されても良い。また，上記中継コンテンツ記憶手段，中継属性記憶手段，ユーザコンテンツ記憶手段，ユーザ属性記憶手段は，１または２以上のデータベースとして構成することも可能であり，各属する装置と別体に備わることもできる。
【発明の効果】
【００３２】
以上説明したように本発明によれば，複数のコンテンツ提供サーバから複数のユーザクライアントに配信されるコンテンツを一括して管理し，ユーザによる一貫したコンテンツ要求やコンテンツ削除を行うことができる。また，コンテンツの配信に関するスケジューリングやコンテンツの削除を別体の装置やユーザクライアントから遠隔制御することも可能になる。
【００３３】
また，従来のようにコンテンツの配信に関する複雑な配信方法によってユーザ個々に負担を強いることなく，トータルコストの削減も可能となる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３４】
以下に添付図面を参照しながら，本発明の好適な実施の形態について詳細に説明する。なお，本明細書及び図面において，実質的に同一の機能構成を有する構成要素については，同一の符号を付することにより重複説明を省略する。
【００３５】
（第１の実施形態：コンテンツ配信システム）
図１は，コンテンツ配信システムを概略的に示したブロック図である。上記コンテンツ配信システムは，通信網１１０に接続されるコンテンツ提供サーバ１１２と，ユーザクライアント１１４と，コンテンツ中継装置１１６とを含んで構成される。
【００３６】
上記通信網１１０は，例えば公衆回線網であるインターネットのネットワーク網を含み，電話回線等により各端末が接続される。
【００３７】
上記コンテンツ提供サーバ１１２は，音楽データ，静止画，動画等の映像データ等を含んだコンテンツの提供を行うコンテンツ提供者によって管理されるサーバであり，他の端末の要求に応じてコンテンツの配信を行う。
【００３８】
上記ユーザクライアント１１４は，ユーザが利用する端末であり，パーソナルコンピュータ，ＰＤＡ（Ｐｅｒｓｏｎａｌ  Ｄｉｇｉｔａｌ  Ａｓｓｉｓｔａｎｔ），携帯電話，テレビ等に設置する端末機器であるセットトップボックス等を含んだ装置である。
【００３９】
上記コンテンツ中継装置１１６は，コンテンツ提供サーバ１１２からユーザクライアント１１４に配信されるコンテンツを中継し，かかるコンテンツの配信をユーザクライアント１１４毎に一括管理する。
【００４０】
上記のようなコンテンツ配信システムにより，ユーザクライアント１１４で利用するコンテンツは一旦コンテンツ中継装置１１６で記憶され，その後ユーザクライアント１１４に配信される。コンテンツ提供サーバ１１２とユーザクライアント１１４の間にバッファとして機能する装置を置くことによりユーザクライアント１１４毎のコンテンツ管理をかかるコンテンツ中継装置１１６で行うことが可能となる。上記ではコンテンツ配信システムにコンテンツ中継装置１１６を１段含めるとしているが，これに限られず，多段の構成をとることもできる。
【００４１】
また，上記コンテンツ配信システムは，ユーザクライアント１１４をコンテンツ中継装置１１６に直接接続せず，通信網１１０を介して接続する構成を取ることもできる。
【００４２】
図２は，このようなコンテンツ配信システムを概略的に示したブロック図である。上記コンテンツ配信システムは，コンテンツ提供サーバ１１２と，ユーザクライアント１１４と，コンテンツ中継装置１１６とが通信網１１０を介して接続されている。かかる構成により，コンテンツ中継装置１１６をユーザクライアント１１４と独立した形で管理することが可能となる。
【００４３】
また，ユーザクライアント１１４をコンテンツ提供サーバ１１２にイントラネット等の社内通信網を介して直接接続することも可能である。
【００４４】
（第２の実施形態：コンテンツ中継装置１１６）
図３は，本実施形態によるコンテンツ中継装置１１６を概略的に示したブロック図である。かかるコンテンツ中継装置１１６は，上述したように，コンテンツ提供サーバ１１２からユーザクライアント１１４に配信されるコンテンツを中継する。
【００４５】
上記コンテンツ中継装置１１６は，中継制御部２１０と，コンテンツ入力手段２１２と，中継コンテンツ取得手段２１４と，中継コンテンツ記憶手段２１６と，中継リスト更新手段２１８と，中継属性記憶手段２２０と，属性リスト表示手段２２２と，コンテンツ削除手段２２４と，記憶容量取得手段２２６とを含んで構成される。
【００４６】
上記中継制御部２１０は，中央処理装置（ＣＰＵ）を含む制御装置によりコンテンツ中継装置１１６を管理および制御する。
【００４７】
上記コンテンツ入力手段２１２は，ユーザクライアント１１４に配信するコンテンツの情報を入力する。かかる入力は，ユーザクライアント１１４等別体の装置から遠隔操作によって行うことも，当該コンテンツ中継装置１１６自体で行うこともできる。ここで入力されたコンテンツの情報は，後述する中継属性リストに記されて管理される。かかるコンテンツの追加においては，併せてユーザを特定するためのユーザＩＤ，パスワードも入力させ，コンテンツを設定する権限がある者のみコンテンツ入力手段２１２を利用できるものとする。
【００４８】
上記中継コンテンツ取得手段２１４は，上記コンテンツの情報で特定されたコンテンツを，通信網１１０を介して検索し，上記コンテンツを所持するコンテンツ提供サーバ１１２とのコンテンツ配信処理を行う。ここで，コンテンツ入力手段２１２によって入力されたコンテンツが既に後述する中継コンテンツ記憶手段２１６に有る場合は，本中継コンテンツ取得手段２１４によるコンテンツの取得を行わない。
【００４９】
上記中継コンテンツ記憶手段２１６は，データベース等の記憶手段を利用して，中継コンテンツ取得手段２１４によって取得されたコンテンツを記憶する。
【００５０】
上記中継リスト更新手段２１８は，中継コンテンツ記憶手段２１６で記憶されたコンテンツ群において，コンテンツ入力手段２１２によって入力されたコンテンツの有無を確認し，ユーザクライアント１１４毎に配信されるコンテンツの属性情報を記した中継属性リストを更新する。上記コンテンツが既に中継コンテンツ記憶手段２１６にある場合はそのタイミングで，無い場合は，中継コンテンツ取得手段２１４がコンテンツを取得したタイミングで上記更新が行われる。
【００５１】
上記中継属性記憶手段２２０は，上記中継属性リストを記憶する。
【００５２】
上記属性リスト表示手段２２２は，上記中継属性リストを表示する。かかる属性リストは，ユーザから要求されたコンテンツのうち，既にユーザクライアント１１４に配信されたコンテンツの属性情報と，まだ中継コンテンツ取得手段２１４によって取得されていないコンテンツの属性情報とを併せて記している。
【００５３】
図４は，上記中継属性リスト３１０の一例を示した説明図である。ここではユーザクライアント１１４毎（ユーザクライアントＡ，ユーザクライアントＢ）に配信されるコンテンツの属性情報，例えば，配信時間３２０，コンテンツ名３２２，コンテンツ容量３２４が記され，コンテンツを特定するコンテンツＩＤ等がそのコンテンツに関連付けられる。さらに中継コンテンツ記憶手段２１６に既に取得されている取得済み３２６のコンテンツとまだ取得されていない未取得３２８のコンテンツとに分けられる。例えば，ユーザクライアントＡを参照すると，ユーザからコンテンツＡ，コンテンツＢ，コンテンツＣの配信要求がされており，コンテンツＡとコンテンツＢは既にユーザクライアントＡに配信され，コンテンツＣは配信待ちの状態である。
【００５４】
ユーザクライアントＢに関しては，コンテンツＤが既にユーザクライアントＢに配信されており（３３０），コンテンツＥは配信待ちの状態である（３３２）。ここで，コンテンツＥが中継コンテンツ取得手段２１４により取得されると，未取得３２８から取得済み３２６に移される（３３４）。
【００５５】
上記では，取得済み３２６の欄は，既にユーザクライアント１１４に配信されたコンテンツの属性情報であると述べたが，正確には，中継コンテンツ取得手段２１４によって当該コンテンツが中継コンテンツ記憶手段２１６に取得され，ユーザクライアント１１４に配信可能となったコンテンツのリストを表している。ユーザクライアント１１４は，上記中継属性リスト３１０の当該ユーザクライアント１１４に関する取得済み３２６に記されたコンテンツと，ユーザクライアントで保持するコンテンツとを比較して，ユーザクライアント１１４に配信されていないコンテンツをコンテンツ中継装置１１６から取得する。結果的に，かかる取得済み３２６はユーザクライアント１１４に配信されたコンテンツを示すことになる。
【００５６】
また，未取得３２８から取得済み３２６にコンテンツの属性情報が移るタイミングは，当該コンテンツが中継コンテンツ取得手段２１４によって取得された後としても良いが，コンテンツを取得した後，かつユーザが設定した配信時間もしくは配信時間の少し前に更新されるとしても良い。かかる構成により，ユーザクライアント１１４において必要となる配信時間に合わせてコンテンツが配信され，ユーザクライアント１１４の記憶領域を有効に利用できる。
【００５７】
また，上記中継属性リスト３１０は，図４に示すようにコンテンツ中継装置１１６が管理する全てのユーザクライアント１１４を１つのリストデータして保存としても良いが，ユーザクライアント１１４毎に別のリストデータとすることもできる。
【００５８】
上記コンテンツ削除手段２２４は，ユーザの要求に応じて，中継属性リスト３１０からコンテンツを削除する。例えば，図４のユーザクライアントＡにおいて，コンテンツＢがもはや必要ない場合，かかるコンテンツＢを指定して中継属性リスト３１０から削除できる。この削除に応じてユーザクライアントＡからはコンテンツＢの本体が削除されるが，中継コンテンツ記憶手段２１６からは削除されない。
【００５９】
上記記憶容量取得手段２２６は，ユーザクライアント１１４のコンテンツの記憶が可能な容量を取得する。ここで各コンテンツの記憶可能容量は，クライアント毎に決定される。例えば，図４の中継属性リスト３１０において，ユーザクライアントＡの残容量３４０やユーザクライアントＢの残容量３４２として表示され，ユーザはかかる残容量を確認し，取得するコンテンツの容量を検討することができる。また，このように取得可能な残容量を把握することで，コンテンツ削除手段２２４によるコンテンツの削除を効率的に行うことができる。
【００６０】
また，コンピュータをしてコンテンツ中継装置１１６として機能させるコンピュータプログラムも提供される。
【００６１】
（第３の実施形態：ユーザクライアント１１４）
図５は，本実施形態によるユーザクライアント１１４を概略的に示したブロック図である。かかるユーザクライアント１１４は，コンテンツ中継装置１１６からコンテンツの配信を受ける。
【００６２】
上記ユーザクライアント１１４は，ユーザ制御部４１０と，ユーザコンテンツ記憶手段４１２と，ユーザ属性記憶手段４１４と，ユーザリスト更新手段４１６と，ユーザコンテンツ取得手段４１８とを含んで構成される。
【００６３】
上記ユーザ制御部４１０は，中央処理装置（ＣＰＵ）を含む制御装置によりユーザクライアント１１４を管理および制御する。
【００６４】
上記ユーザコンテンツ記憶手段４１２は，ユーザクライアント１１４で利用されるコンテンツを記憶している。
【００６５】
上記ユーザ属性記憶手段４１４は，ユーザコンテンツ記憶手段４１２に記憶されたコンテンツの属性情報を記したユーザ属性リストを記憶する。
【００６６】
図６Ａおよび図６Ｂは，図４に示したユーザクライアントＡおよびユーザクライアントＢにおけるユーザ属性リスト４５０，４６０を表した説明図である。ユーザクライアントＡのユーザコンテンツ記憶手段４１２には，コンテンツＡとコンテンツＢが保存され，図６Ａに示すようにユーザクライアントＡのユーザ属性リスト４５０にはコンテンツＡとコンテンツＢが記される。
【００６７】
上記ユーザリスト更新手段４１６は，ユーザクライアント１１４に関するコンテンツ中継装置１１６の中継属性リスト３１０と，ユーザ属性リストとを比較して，ユーザ属性リストを更新する。例えば，図６Ｂにおいて，ユーザクライアントＢのユーザ属性リスト４６０にはコンテンツＤしか記されていない。このときコンテンツ中継装置１１６でコンテンツＥが配信準備完了し，中継属性リスト３１０の取得済み３２６の欄にコンテンツＥが記されると（３３４），中継属性リスト３１０とユーザ属性リスト４６０とが比較され，コンテンツＥがユーザ属性リスト４６０に追加される（４６２）。
【００６８】
このユーザリスト更新手段４１６の比較は，所定時間，例えば５分毎に定期的に行われるとしても良いし，指定した配信時間または配信時間前に行われるとしても良い。また，コンテンツ中継装置１１６のイベント発生，例えば，中継属性リストの更新に伴い，コンテンツ中継装置１１６から比較要求信号を受けて比較処理をするとしても良い。さらに，ユーザクライアント１１４を起動した直後の初期化動作にも含まれるとしても良い。また，上記図６Ａ，図６Ｂのユーザ属性リストには，配信時間や容量，残容量も記されているが，コンテンツを特定できればコンテンツ名やそれに関連付けられたコンテンツＩＤのみのリストとすることもできる。
【００６９】
上記ユーザコンテンツ取得手段４１８は，ユーザリスト更新手段４１６によって更新されたユーザ属性リストに応じて，コンテンツ中継装置１１６からユーザコンテンツ記憶手段４１２にコンテンツを取得，もしくはユーザコンテンツ記憶手段４１２からコンテンツを削除する。
【００７０】
また，コンピュータをしてユーザクライアント１１４として機能させるコンピュータプログラムも提供される。
【００７１】
（第４の実施形態：コンテンツ配信方法）
図７は，本実施形態にかかるコンテンツ配信方法の流れを示したフローチャート図である。上記コンテンツ配信方法は，コンテンツ入力工程Ｓ５１０と，中継コンテンツ取得工程Ｓ５１２と，中継リスト更新工程Ｓ５１４と，ユーザリスト更新工程Ｓ５１６と，ユーザコンテンツ取得工程Ｓ５１８とを含む。本実施形態においては，ユーザクライアント１１４からコンテンツの要求を行っている。
【００７２】
先ず，ユーザクライアント１１４は，コンテンツ中継装置１１６と通信接続を行い，ユーザクライアント１１４に配信するコンテンツの情報，例えば，コンテンツ，配信先のユーザクライアント，配信時間を入力する（Ｓ６１０）。このコンテンツは，コンテンツ提供サーバ１１２が提供するコンテンツを一覧として表示し，その中から希望するコンテンツを選択する等の方法を利用して選択されても良い。続いて，コンテンツ中継装置１１６は，上記コンテンツの情報によるコンテンツが中継コンテンツ記憶手段２１６に既に存在するかどうかを確認し（Ｓ６１２），コンテンツが無ければ中継属性リストの未取得欄にこのコンテンツを記し，コンテンツの取得処理段階に進む。
【００７３】
コンテンツ中継装置１１６は，上記コンテンツの情報から所定のアプリケーションを利用してコンテンツの提供サーバを検索し（Ｓ６１４），コンテンツ提供サーバ１１２にコンテンツの配信を要求する（Ｓ６１６）。コンテンツ提供サーバ１１２は，コンテンツの配信準備が整うとかかるコンテンツをコンテンツ中継装置１１６に配信する（Ｓ６１８）。この配信は，コンテンツ提供サーバ１１２のコンテンツ配信スケジュールによって行われても良いし，コンテンツ提供サーバ１１２に応じた他の方法によって行われても良い。かかる配信は，コンテンツ中継装置１１６が一括して管理するため，ユーザが配信方法の違いを理解する必要がない。
【００７４】
次に，コンテンツ中継装置１１６は，配信されたコンテンツを中継コンテンツ記憶手段２１６に記憶する（Ｓ６２０）。このコンテンツはコンテンツ提供サーバ１１２のオリジナルコンテンツの複製という位置づけになる。続いて，上記コンテンツの有無に応じて，中継属性リストを更新する（Ｓ６２２）。この更新は，コンテンツを中継属性リストの未取得欄から取得済み欄へ移動することによって行われる。上記の確認ステップ（Ｓ６１２）において既にコンテンツが存在している場合は，上記Ｓ６１４〜Ｓ６２０のステップが省略され，コンテンツ中継属性リストの取得済み欄に当該コンテンツが直接記される。
【００７５】
ユーザクライアント１１４は，定期的にコンテンツ中継装置１１６にアクセスしている（Ｓ６３０）。このとき，中継属性リストとユーザ属性リストとを比較して（Ｓ６３２），ユーザ属性リストが中継属性リストと等しいコンテンツを有するように更新される（Ｓ６３４）。即ち，中継属性リストに新たなコンテンツが追加されている場合，そのコンテンツがユーザ属性リストにも追加される。
【００７６】
上記更新されたユーザ属性リストに応じて，コンテンツが追加された場合は，コンテンツ中継装置１１６にコンテンツ配信要求を送信し（Ｓ６３６），中継コンテンツ記憶手段２１６からユーザコンテンツ記憶手段４１２にコンテンツが配信される（Ｓ６３８）。
【００７７】
上記では，ユーザクライアント１１４がコンテンツ中継装置１１６に対して中継属性リストの確認を行っているが，コンテンツ中継装置１１６が中継属性リストの更新に応じて，ユーザクライアント１１４にコンテンツの更新要求を出すとしても良い。何れにしても上記中継属性リストはユーザ属性リストと比較して優先的に扱われ，ユーザ属性リストは，中継属性リストに従った更新を行う。かかる構成により，ユーザクライアント１１４の処理負担をさらに少なくすることができる。
【００７８】
（第５の実施形態：コンテンツ配信方法）
次に，ユーザクライアント１１４からコンテンツの削除を行う場合を説明する。
【００７９】
図８は，本実施形態にかかるコンテンツ配信方法の流れを示したフローチャート図である。先ず，ユーザクライアント１１４は，コンテンツ中継装置１１６に対して中継属性リストの表示要求を行い（Ｓ７１０），コンテンツ中継装置１１６は，中継属性記憶手段２２０から中継属性リストを読み出し（Ｓ７１２），ユーザクライアント１１４に表示する（Ｓ７１４）。
【００８０】
ユーザは，かかる中継属性リストから必要が無くなったコンテンツを選択し（Ｓ７１６），これに応じて中継属性リストから選択されたコンテンツを削除する（Ｓ７１８）。このとき選択されたコンテンツが中継属性リストの未取得欄にあるコンテンツであった場合，かかるコンテンツを削除すると共に，コンテンツの取得をキャンセルする。
【００８１】
上述したように，ユーザクライアント１１４は，定期的にコンテンツ中継装置１１６にアクセスしている（Ｓ７２０）。このとき，中継属性リストとユーザ属性リストとを比較して（Ｓ７２２），ユーザ属性リストが中継属性リストと等しいコンテンツを有するように更新される（Ｓ７２４）。即ち，中継属性リストからコンテンツが削除されている場合は，同コンテンツをユーザ属性リストからも削除する。
【００８２】
このようにしてユーザ属性リストからコンテンツが削除された場合は，かかるコンテンツをユーザコンテンツ記憶手段から削除する（Ｓ７３０）。
【００８３】
（第６の実施形態：コンテンツ配信システムの応用）
図９は，コンテンツ配信システムの応用例を示したブロック図である。上記コンテンツ配信システムは，通信網１１０に接続されるコンテンツ提供サーバ１１２と，通信網に接続される第１コンテンツ中継装置８１０と，さらに第１コンテンツ中継装置８１０に接続される第２コンテンツ中継装置８１２と，ユーザクライアント１１４とを含んで構成される。上記第１コンテンツ中継装置８１０，第２コンテンツ中継装置８１２，ユーザクライアント１１２はイントラネット等の社内ＬＡＮに接続されるとしても良い。
【００８４】
第１の実施形態における構成要素として既に述べたコンテンツ提供サーバ１１２と，ユーザクライアント１１４とは実質的に機能が同一であり，第１コンテンツ中継装置８１０と，第２コンテンツ中継装置８１２も第１の実施形態におけるコンテンツ中継装置１１６と実質的な機能が同一なので個々の装置に関する重複説明を省略する。
【００８５】
本実施形態では，広域なネットワークにおいて何段階かのコンテンツ中継装置１１６を設けることにより，総合的かつ一貫したコンテンツの配信を制御する。ここでは，特に広域にわたって支社をもつ会社の教育用コンテンツ等の配信を挙げている。
【００８６】
上記第１コンテンツ中継装置８１０は，コンテンツ管理者の要求によりコンテンツ提供サーバ１１２からコンテンツの配信を受ける。かかるコンテンツは１００Ｍｂｙｔｅ以上の容量の大きなコンテンツであるとする。従来は，センターサーバ等を介して，コンテンツ提供サーバ１１２から各支社に設けられたセットトップボックス等のユーザクライアント１１４に直接コンテンツが配信されていたため，上記センターサーバのネットワーク帯域を長時間占有してしまう問題が生じていた。この占有問題によって支社間のイントラネットアプリケーションの動作に支障をきたすことがあった。
【００８７】
本実施形態においては，一旦第１コンテンツ中継装置８１０で取得したコンテンツは，コンテンツ提供サーバ１１２から重複して配信されることがなく，さらに第１コンテンツ中継装置８１０から各支社の有する第２コンテンツ中継装置８１２にもコンテンツの配信は１回のみ行われる。従って，重複したコンテンツの配信を削減でき，コンテンツ配信によるネットワーク帯域の占有を短時間で開放することができる。
【００８８】
かかる構成により，社内の各ユーザクライアント１１４に上記教育用コンテンツの同時配信を定義したとき，ユーザクライアント１１４には，第１コンテンツ中継装置８１０，第２コンテンツ中継装置８１２を介して，その配信時間に効率的に該コンテンツが配信される。また，このような配信の設定を第１コンテンツ中継装置８１０や第２コンテンツ中継装置８１２で一括して遠隔制御することが可能となる。ここで，第１コンテンツ中継装置８１０と第２コンテンツ中継装置８１２との中継属性リストを第１コンテンツ中継装置８１０で一括して制御するとしても良い。こうしたコンテンツ配信システムによって，広域にわたる大掛かりなコンテンツの配信を１つの拠点で制御でき，スムーズな運用がなされる。
【００８９】
また，各ユーザクライアント１１２の容量に限界がある場合でも，事前に容量を確認することができ，必要ないコンテンツの削除等を総合的に制御することで，上記ユーザクライアント１１２毎の個別なコンテンツ管理を行わなくて良いことになる。このことにより不用意にユーザクライアント１１２の記憶容量を増やしたり，高価なユーザクライアント１１２を購入したりする必要も無くなる。
【００９０】
以上，添付図面を参照しながら本発明の好適な実施形態について説明したが，本発明は係る例に限定されないことは言うまでもない。当業者であれば，特許請求の範囲に記載された範疇内において，各種の変更例または修正例に想到し得ることは明らかであり，それらについても当然に本発明の技術的範囲に属するものと了解される。
【００９１】
例えば，上記の実施形態では，コンテンツ中継装置が１段または２段に構成されたものを説明したがかかる場合に限られず，コンテンツ配信システムの大きさに応じて３段以上で構成することもできる。
【産業上の利用可能性】
【００９２】
本発明は，コンテンツ配信システム，コンテンツ中継装置，ユーザクライアント，コンテンツ配信方法およびそのコンピュータプログラムに適用可能である。
【図面の簡単な説明】
【００９３】
【図１】コンテンツ配信システムを概略的に示したブロック図である。
【図２】コンテンツ配信システムを概略的に示したブロック図である。
【図３】コンテンツ中継装置を概略的に示したブロック図である。
【図４】中継属性リストの一例を示した説明図である。
【図５】ユーザクライアント１１４を概略的に示したブロック図である。
【図６Ａ】ユーザ属性リストを表した説明図である。
【図６Ｂ】ユーザ属性リストを表した説明図である。
【図７】コンテンツ配信方法の流れを示したフローチャート図である。
【図８】コンテンツ配信方法の流れを示したフローチャート図である。
【図９】コンテンツ配信システムの応用例を示したブロック図である。
【符号の説明】
【００９４】
１１０  通信網
１１２  コンテンツ提供サーバ
１１４  ユーザクライアント
１１６  コンテンツ中継装置
２１２  コンテンツ入力手段
２１４  中継コンテンツ取得手段
２１６  中継コンテンツ記憶手段
２１８  中継リスト更新手段
２２０  中継属性記憶手段
２２２  属性リスト表示手段
２２４  記憶容量取得手段
３１０  中継属性リスト
４１２  ユーザコンテンツ記憶手段
４１４  ユーザ属性記憶手段
４１６  ユーザリスト更新手段
４１８  ユーザコンテンツ取得手段
４５０，４６０  ユーザ属性リスト
Ｓ５１０コンテンツ入力工程
Ｓ５１２中継コンテンツ取得工程
Ｓ５１４中継リスト更新工程
Ｓ５１６ユーザリスト更新工程
Ｓ５１８ユーザコンテンツ取得工程
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６Ａ】
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【図６Ｂ】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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