(57)【要約】【課題】  画像データの変換処理に対する負荷状況に関わらずに、各画像の印刷画像データを一定の転送レートでプリンタに転送することが可能なプリンタ制御装置を提供する。【解決手段】  画像データ１０００をプリンタ３にて印刷可能な形式の印刷画像データ２０００に変換する変換手段としてのＣＰＵ１１０と、印刷画像データ２０００を画像単位で記憶する記憶手段４１０と、印刷画像データ２０００を画像単位で記憶手段４１０に転送して記憶させる内部転送手段としてのＣＰＵ１１０と、印刷画像データ２０００をプリンタ３に転送するように要求する制御信号を出力する転送制御手段としてのＣＰＵ１１０と、当該制御信号を受けて、記憶手段４１０に記憶された印刷画像データ２０００を一画像分毎にプリンタ３に転送する転送手段４２０とを備える。【選択図】      図３
2005313463.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
各種データが伝送されるローカルバスと、
前記ローカルバス上に設けられたＣＰＵを含む中央制御手段と、
前記中央制御手段に設けられ、装置外部から入力された画像データをプリンタにて印刷可能な形式の印刷画像データに変換する変換手段と、
前記ローカルバス上に設けられ、前記変換された印刷画像データを画像単位で記憶する記憶手段と、
前記中央制御手段に設けられ、前記変換された前記印刷画像データを画像単位で前記記憶手段に転送して記憶させる内部転送手段と、
前記中央制御手段に設けられ、前記印刷画像データを前記プリンタに転送するように要求する制御信号を出力する転送制御手段と、
前記ローカルバス上に設けられ、前記制御信号を受けて、前記記憶手段に記憶された前記印刷画像データを一画像分毎に前記プリンタに転送する転送手段と、
を備えることを特徴とするプリンタ制御装置。
【請求項２】
前記記憶手段は、少なくとも一画像分の前記印刷画像データを記憶する記憶部を複数含んでおり、
前記内部転送手段は、一の前記記憶部に記憶された一画像分の前記印刷画像データが前記プリンタに転送されたことに対応して、前記変換された一画像分の前記印刷画像データを当該一の記憶部に転送して記憶させることを特徴とする請求項１に記載のプリンタ制御装置。
【請求項３】
前記内部転送手段は、前記複数の記憶部に所定の順序で前記印刷画像データを転送して記憶させ、
前記転送手段は、前記複数の記憶部に記憶された前記印刷画像データを前記所定の順序にて前記プリンタに転送することを特徴とする請求項２に記載のプリンタ制御装置。
【請求項４】
前記記憶手段は、２つの前記記憶部を備え、
前記内部転送手段は、前記変換された一画像分の前記印刷画像データを前記２つの記憶部に対して交互に転送して記憶させ、
前記転送手段は、前記制御信号を受けて、前記２つの記憶部に記憶された前記印刷画像データを交互に前記プリンタに転送することを特徴とする請求項４に記載のプリンタ制御装置。
【請求項５】
前記記憶手段は、少なくとも一画像分の前記印刷画像データを記憶し、
前記内部転送手段は、前記転送手段よる前記印刷画像データの転送レートと同等の転送レート、又はそれよりも大きな転送レートにて、前記変換された前記印刷画像データを前記記憶手段に転送することを特徴とする請求項１に記載のプリンタ制御装置。
【請求項６】
前記ローカルバス上に設けられ、前記変換手段により変換された前記印刷画像データを保存する保存手段を更に備え、
前記内部転送手段は、前記変換された前記印刷画像データを前記保存手段に転送して保存させるとともに、前記保存された前記印刷画像データを前記記憶手段に転送して記憶させることを特徴とする請求項１ないし請求項５のいずれか一項に記載のプリンタ制御装置。
【請求項７】
前記保存手段は外部記憶装置であることを特徴とする請求項６に記載のプリンタ制御装置。
【請求項８】
前記変換手段は、所定のシステムメモリ上に前記画像データを展開して前記印刷画像データに変換し、
前記内部転送手段は、前記システムメモリ上にて前記変換された前記印刷画像データを前記記憶手段に直接に転送することを特徴とする請求項１ないし請求項５のいずれか一項に記載のプリンタ制御装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、装置外部から入力された画像データを変換処理してプリンタに転送するとともに、当該プリンタによる印刷処理の制御を行うプリンタ制御装置に関する。特に、プリンタの出力速度性能を活用するために、画像データを一定の転送レートにてプリンタに転送するように構成されたプリンタ制御装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
近年、カラーレーザープリンタは、そのカラー出力の高品質化や出力速度の向上により、様々な分野への応用が期待されている。印刷業や製版業における校正用カラープルーフの出力への応用は、その代表例の一つである。カラープルーフには、元のカラー印刷物に対する忠実な色再現性が要求されるが、それを満足させるだけのカラー出力性能を備えたプリンタが現在では実現されている。
【０００３】
カラーレーザープリンタは、プリンタ制御装置により形成された画像データを受け、そのプリンタ制御装置の制御の下に印刷処理を実行するように構成されている。下記の特許文献１には、そのようなプリンタ制御装置の一例が開示されている。当該文献に記載のプリンタ制御装置は、ＣＰＵと、イメージデータが展開されるシステムメモリと、システムメモリから転送されたイメージデータを印刷条件に適合するよう制御しながらプリンタへ出力するプリントインターフェース制御部と、システムメモリの連続アドレス領域にイメージデータを展開する手段とを備え、プリントインターフェース制御部は、イメージデータの一時記憶手段と、システムメモリに展開されたイメージデータを一時記憶手段にＤＭＡ転送する手段と、一時記憶手段から入力されたイメージデータをプリンタへ１画素単位で出力するデータ変換手段と、設定されたライン幅のイメージデータを一時記憶手段からデータ変換手段へ出力する際の制御を行う一時記憶制御手段と、データ変換手段からプリンタへの出力を制御するプリント出力制御手段とを有している。特に、一時記憶手段は、ＦＩＦＯ（Ｆｉｒｓｔ−Ｉｎ  Ｆｉｒｓｔ−Ｏｕｔ）タイプのメモリから構成されている。
【０００４】
ところで、プリンタ制御装置は、各画像の画像データをプリンタに一定の転送レートで途切れずに転送するなどしてその出力速度を確保しなければ、いかに高速出力可能なプリンタであってもその性能を十分に発揮することができない。
【０００５】
一方、プリンタ制御装置は、上流端末にて作成された例えばＰｏｓｔＳｃｒｉｐｔ（ＰＳ）形式の画像データをプリンタ出力用の例えばＢｉｔｍａｐ（ＢＭＰ）形式の画像データ（印刷画像データと呼ぶ）に変換する処理を実行していることから、そのＣＰＵには大きな処理負荷が掛かる。したがって、処理時間の短縮等のために、画像データの変換処理と並行して印刷画像データの転送処理を行う場合には、ＣＰＵに掛かる負荷が更に大きくなってしまうので、各画像の印刷画像データの転送レートを一定に保つことは困難であった。
【０００６】
更に、特許文献１のプリンタ制御装置は、一時記憶手段であるＦＩＦＯへの印刷画像データの転送処理を、（ローカル）バスが空いているときに随時実行する構成であることから、ハードディスク等の外部記憶装置やシステムメモリへのアクセス頻度が増大し、結果としてバスの使用頻度が増大する。それにより、プリンタへの転送処理の制御のためにバスを使用できる頻度が大きく限定されてしまうので、プリンタに対する転送レートの保持は一層困難になると考えられる。
【０００７】
【特許文献１】特開平６−３４４６０７号公報（請求項１、明細書段落〔００１５〕、〔００１８〕）
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
本発明は、このような事情に鑑みてなされたもので、画像データの変換処理に対する負荷の状況に関わらずに、各画像の印刷画像データを一定の転送レートでプリンタに転送することが可能なプリンタ制御装置を提供することを目的としている。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
上記目的を達成するために、請求項１に記載の発明は、各種データが伝送されるローカルバスと、前記ローカルバス上に設けられたＣＰＵを含む中央制御手段と、前記中央制御手段に設けられ、装置外部から入力された画像データをプリンタにて印刷可能な形式の印刷画像データに変換する変換手段と、前記ローカルバス上に設けられ、前記変換された印刷画像データを画像単位で記憶する記憶手段と、前記中央制御手段に設けられ、前記変換された前記印刷画像データを画像単位で前記記憶手段に転送して記憶させる内部転送手段と、前記中央制御手段に設けられ、前記印刷画像データを前記プリンタに転送するように要求する制御信号を出力する転送制御手段と、前記ローカルバス上に設けられ、前記制御信号を受けて、前記記憶手段に記憶された前記印刷画像データを一画像分毎に前記プリンタに転送する転送手段と、を備えることを特徴とするプリンタ制御装置である。
【００１０】
また、請求項２に記載の発明は、請求項１に記載のプリンタ制御装置であって、前記記憶手段は、少なくとも一画像分の前記印刷画像データを記憶する記憶部を複数含んでおり、前記内部転送手段は、一の前記記憶部に記憶された一画像分の前記印刷画像データが前記プリンタに転送されたことに対応して、前記変換された一画像分の前記印刷画像データを当該一の記憶部に転送して記憶させることを特徴とする。
【００１１】
また、請求項３に記載の発明は、請求項２に記載のプリンタ制御装置であって、前記内部転送手段は、前記複数の記憶部に所定の順序で前記印刷画像データを転送して記憶させ、前記転送手段は、前記複数の記憶部に記憶された前記印刷画像データを前記所定の順序にて前記プリンタに転送することを特徴とする。
【００１２】
また、請求項４に記載の発明は、請求項４に記載のプリンタ制御装置であって、前記記憶手段は、２つの前記記憶部を備え、前記内部転送手段は、前記変換された一画像分の前記印刷画像データを前記２つの記憶部に対して交互に転送して記憶させ、前記転送手段は、前記制御信号を受けて、前記２つの記憶部に記憶された前記印刷画像データを交互に前記プリンタに転送することを特徴とする。
【００１３】
また、請求項５に記載の発明は、請求項１に記載のプリンタ制御装置であって、前記記憶手段は、少なくとも一画像分の前記印刷画像データを記憶し、前記内部転送手段は、前記転送手段よる前記印刷画像データの転送レートと同等の転送レート、又はそれよりも大きな転送レートにて、前記変換された前記印刷画像データを前記記憶手段に転送することを特徴とする。
【００１４】
また、請求項６に記載の発明は、請求項１ないし請求項５のいずれか一項に記載のプリンタ制御装置であって、前記ローカルバス上に設けられ、前記変換手段により変換された前記印刷画像データを保存する保存手段を更に備え、前記内部転送手段は、前記変換された前記印刷画像データを前記保存手段に転送して保存させるとともに、前記保存された前記印刷画像データを前記記憶手段に転送して記憶させることを特徴とする。
【００１５】
また、請求項７に記載の発明は、請求項６に記載のプリンタ制御装置であって、前記保存手段は外部記憶装置であることを特徴とする。
【００１６】
また、請求項８に記載の発明は、請求項１ないし請求項５のいずれか一項に記載のプリンタ制御装置であって、前記変換手段は、所定のシステムメモリ上に前記画像データを展開して前記印刷画像データに変換し、前記内部転送手段は、前記システムメモリ上にて前記変換された前記印刷画像データを前記記憶手段に直接に転送することを特徴とする。
【発明の効果】
【００１７】
本発明に係るプリンタ制御装置によれば、印刷画像データをプリンタに転送するために、ＣＰＵは、当該転送処理を要求する制御信号を転送手段に送信するだけでよく、実際の転送処理はこの転送手段によって実行される。したがって、プリンタに対する転送処理のためにＣＰＵが費やす処理の量は小さくて済むので、画像データの変換処理に対する負荷の状況に関わらずに、印刷画像データを一定の転送レートでプリンタに転送することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１８】
本発明に係るプリンタ制御装置の実施形態の一例について、図面を参照しながら具体的に説明する。以下、当該プリンタ制御装置を含む画像出力システムの構成及び当該システムを用いたワークフローについて説明した後に、当該プリンタ制御装置の構成及び動作形態について説明することとする。
【００１９】
［画像出力システムについて］
〔システム構成〕
図１は、本実施形態のプリンタ制御装置を含む画像出力システムの構成及びワークフローの概略を示している。当該画像出力システムは、ネットワークを介して接続された、少なくとも１台のクライアント端末１と、制御装置２と、カラーレーザープリンタ（単に「プリンタ」と称することがある）３と、ＣＴＰ用ＲＩＰ４と、ＤＣＰ制御装置５と、ＣＴＰ６と、ＤＣＰ作成装置７とを備えている。
【００２０】
クライアント端末１は、画像編集（例えば面付け作業など）を行うために使用され、画像編集を行うための編集プログラムや、イメージスキャナ等の画像入力機器を備えている。クライアント端末１では、例えばＰｏｓｔＳｃｒｉｐｔ形式のカンプ用画像データ（ページ面付けする前の単ページの画像データ）や、例えばＰｏｓｔＳｃｒｉｐｔで記述された最終出力用画像データ（カンプ用画像データを複数面付けした画像データ）の編集が行われる。クライアント端末１のオペレータは、編集されたカンプ用画像データの簡易的な校正を行うために、当該カンプ用画像データを制御装置２に送信することができる。また、編集された最終出力用画像データの校正用カラープルーフを出力するため、又はそのＣＴＰ出力処理を行うために、当該最終出力用画像データをＣＴＰ用ＲＩＰ４に送信することができる。
【００２１】
制御装置２は、本発明に係るプリンタ制御装置を構成するコンピュータ端末であり、次のような処理を実行する。まず、制御装置２は、クライアント端末１から送信された例えばＰｏｓｔＳｃｒｉｐｔ形式のカンプ用画像データをラスター画像データ（プリンタ３の出力解像度に応じたビットマップデータ）に変換するＲＩＰ処理を施す。また、制御装置２は、このラスター画像データと出力指示信号とをプリンタ３に対して送信する。この出力指示信号には、ラスター画像データの出力指示、ラスター画像データに基づく画像の出力面の指示などに関する信号が含まれる。
【００２２】
カラーレーザープリンタ３は、制御装置２から送信されたカンプ用画像データに基づく画像を、出力指示信号に応じた記録用紙の出力面に出力する。より具体的には、当該プリンタ３は、例えば、電子写真方式の複写手段や、イメージスキャナ等の画像入力手段を備えるマルチファンクションプリンタであって、各種の記録用紙を収納する複数の給紙カセットを備えており、制御装置２から送信された出力指示信号に応じた記録用紙を選択するとともに、カンプ用画像データに基づく画像を当該出力指示信号に応じた出力面に出力する。
【００２３】
ＣＴＰ用ＲＩＰ（Ｒａｓｔｅｒ  Ｉｍａｇｅ  Ｐｒｏｃｅｓｓｏｒ）４は、クライアント端末１から送信された例えばＰｏｓｔＳｃｒｉｐｔ形式の最終出力用画像データを、ＣＴＰ６やＤＣＰ作成装置７の出力解像度に応じたビットマップデータに変換するＲＩＰ処理を施し、そのＲＩＰ済画像データをＣＴＰ６やＤＣＰ制御装置５に送信する。なお、ＣＴＰ用ＲＩＰ４は、高精度なＤＣＰ（Ｄｉｇｉｔａｌ  Ｃｏｌｏｒ  Ｐｒｏｏｆ）の出力が必要な場合に、ＲＩＰ済画像データをＤＣＰ制御装置５に送信するようになっている。
【００２４】
ＤＣＰ制御装置５は、ＣＴＰ用ＲＩＰ４から送信されたＲＩＰ済画像データに基づくＤＣＰ作成装置７によるカラープルーフ（ＤＣＰ）出力処理を制御する。
【００２５】
ＣＴＰ（Ｃｏｍｐｕｔｅｒ  Ｔｏ  Ｐｌａｔｅ）６は、ＣＴＰ用ＲＩＰ４から送信されたＲＩＰ済画像データをＰＳ（Ｐｒｅｓｅｎｓｉｔｉｚｅｄ  Ｐｌａｔｅ）版（印刷版）に直接出力する。
【００２６】
ＤＣＰ作成装置７は、ＣＴＰ用ＲＩＰ４から送信されたＲＩＰ済画像データに基づく高精度なＤＣＰ画像を、ＤＣＰ制御装置５の制御にしたがって出力する。
【００２７】
なお、クライアント端末１、制御装置２、ＣＴＰ用ＲＩＰ４及びＤＣＰ制御装置５は、それぞれコンピュータ端末によって構成され、コンピュータ本体、マウスやキーボード等の入力デバイス、モニタ等の表示デバイス等を備えている。各装置のコンピュータ本体には、上述の処理を実行するためのプログラム（アプリケーションソフトウエア）が組み込まれている。
【００２８】
また、ＣＴＰ用ＲＩＰ４により形成されたＲＩＰ済画像データを制御装置２に送信し、当該ＲＩＰ済画像データに基づく画像をプリンタ３によって出力できるように構成してもよい。それにより、ＲＩＰ済画像データに基づく簡易的なＤＣＰを出力することができる。その場合、制御装置２は、入力された画像データを解析してＲＩＰ処理が既に施されているかどうか判断する手段と、ＲＩＰ処理済みと判断された画像データについてはそのままプリンタ３に転送し、ＲＩＰ処理が施されていないと判断された画像データについてはＲＩＰ処理を施した後にプリンタに転送する手段とを備えることが好ましい。
【００２９】
〔システムのワークフロー〕
図２に、当該画像出力システムを用いたワークフローの一例を示す。最初に、カラーレーザープリンタ３によるカンプ出力が行われる（Ｓ０１）。具体的には、クライアント端末１にて画像編集が施された画像データを制御装置２に送信すると、これを受けた制御装置２は、当該画像データにＲＩＰ処理を施してラスター画像データに変換し、このラスター画像データを出力指示信号とともにカラーレーザープリンタ３に送信する。これを受けたプリンタ３は、出力指示信号にしたがって記録用紙に画像を出力してカンプを作成する。
【００３０】
このカンプは、ページ面付けされる写真やイラストの仕上がりイメージが出力された「カラーカンプ」などと呼ばれる色付きの仕上がり見本である。印刷発注主やデザイナーなどは、このカラーカンプを参照することにより、文字校正や色校正等の作業結果の確認や、デザインの検討などを行う（Ｓ０２）。
【００３１】
印刷発注主やデザイナーにより問題がないことが確認された場合（Ｓ０２、ＹＥＳ）、クライアントである印刷会社の作業者は、クライアント端末１を用いて面付け作業を行う（Ｓ０３）。なお、ここでいう「面付け作業」とは、製版フィルムを用紙に印刷して折り丁にしたときにノンブル（ｎｏｍｂｒｅ；ページ番号）が順に並ぶように、写真やイラスト等の画像を印刷用紙のサイズに合わせて貼り合わせる作業のことである。
【００３２】
そして、面付け作業が行われた画像データ（最終出力用画像データ）がクライアント端末１からＣＴＰ用ＲＩＰ４へ送信されると、これを受けたＣＴＰ用ＲＩＰ４は、その最終出力用画像データにＲＩＰ処理を施してラスター画像データ（ＲＩＰ済画像データ）を作成する（Ｓ０４）。
【００３３】
次に、このＲＩＰ済画像データに基づくＤＣＰを出力する（Ｓ０５）。ここで作成されるＤＣＰは、上述したプリンタ３による簡易的なものと、ＤＣＰ作成装置７による高精度のものとがある。プリンタ３により簡易的なＤＣＰを作成する場合、ＲＩＰ済画像データは、ＣＴＰ用ＲＩＰ４から制御装置２へ送信される。制御装置２は、そのＲＩＰ済画像データを出力指示信号とともにプリンタ３に送信し、これを受けたプリンタ３は、当該出力指示信号に応じてこのＲＩＰ済画像データに基づく画像を出力する。一方、ＤＣＰ作成装置７により高精度のＤＣＰを作成する場合、ＣＴＰ用ＲＩＰ４は、ＲＩＰ済画像データをＤＣＰ制御装置５へ送信する。ＤＣＰ制御装置５は、ＤＣＰ作成装置７の出力制御を行って、当該ＲＩＰ済画像データに基づく画像を出力させる。
【００３４】
印刷発注主やデザイナーは、出力されたＤＣＰを参照して、ＲＩＰ済画像データ、すなわち最終出力用画像データに対する色校正を行う。問題がないことが確認された場合（Ｓ０６、ＹＥＳ）、印刷発注主やデザイナーは、このＲＩＰ済画像データをＣＴＰ用ＲＩＰ４からＣＴＰ６に送信し、これを受けたＣＴＰ６は、印刷版に直接画像記録を行う（Ｓ０７）。更に、印刷会社の作業者は、その印刷版に基づいて印刷を行い、その印刷物の色校正を行う。ここで、問題がないことが確認された場合（Ｓ０８、Ｙｅｓ）、図示しない印刷機により印刷物を出力する工程に移行する（Ｓ０９）。
【００３５】
［プリンタ制御装置について］
〔装置構成〕
以下、本発明のプリンタ制御装置である制御装置２について説明する。図３のブロック図は、当該制御装置２の構成を示す。
【００３６】
クライアント端末１と制御装置２とは、例えばＥｔｈｅｒｎｅｔ（登録商標）等のＬＡＮを介して接続されている。また、制御装置２とカラーレーザープリンタ３とは、例えば専用回線にて接続されている。
【００３７】
図３に示すように、制御装置２は、ローカルバスとしてのＰＣＩバス（Ｐｅｒｉｐｈｅｒａｌ  Ｃｏｍｐｏｎｅｎｔｓ  Ｉｎｔｅｒｃｏｎｎｅｃｔ  Ｂｕｓ）Ｂ上に設けられた、中央制御手段１００、システムメモリ２００、外部記憶装置としてのハードディスクドライブ３００、ＰＣＩボード４００、及び、ネットワークインターフェイス（Ｉ／Ｆ）部５００を含んで構成されている。
【００３８】
中央制御手段１００は、各種のプログラムを実行するＣＰＵ１１０と、ＲＯＭ１２０とを含んで構成されている。ＲＯＭ１２０には、変換プログラム１２１、内部転送プログラム１２２及び転送制御プログラム１２３が記憶されている。なお、これらのプログラムは、ハードディスクドライブ３００等の他の不揮発性記憶装置に記憶されていてもよい。その場合、ＣＰＵ１１０は、当該不揮発性記憶装置にアクセスして目的のプログラムを選択的に実行する。
【００３９】
ＣＰＵ１１０は、変換プログラム１２１を実行することにより、クライアント端末１から送信された画像データ１０００をＲＩＰ済画像データに変換するＲＩＰ処理を実行する、本発明の変換手段として動作する。ここで、ＲＩＰ済画像データは、カラーレーザープリンタ３による印刷処理に供されるＢｉｔｍａｐ等の形式の画像データであり、本発明の印刷画像データに相当している。以下、ＲＩＰ済画像データを印刷画像データ２０００で示す（図３を参照）。
【００４０】
また、ＣＰＵ１１０は、内部転送プログラム１２２を実行することにより、制御装置２内部における画像データ１０００及び印刷画像データ２０００の転送処理を実行する、本発明の内部転送手段として動作する。より具体的には、ＣＰＵ１１０は、システムメモリ２００、ハードディスクドライブ３００、及びＰＣＩボード４００上の記憶手段４１０（後述）の間における画像データ１０００等の転送処理を行う。特に、ＣＰＵ１１０は、印刷画像データ２０００をハードディスクドライブ３００から記憶手段４１０に転送するときに、印刷画像データ２０００を記憶手段４１０内のイメージメモリ４１１、４１２に交互に転送するようになっている。
【００４１】
更に、ＣＰＵ１１０は、転送制御プログラム１２３を実行することにより、印刷画像データ２０００をプリンタ３に転送するように要求する制御信号の出力を行う、転送制御手段として動作する。この制御信号は、ＰＣＩボード４００の後述の転送手段４２０に送信される。
【００４２】
システムメモリ２００は、ＣＰＵ１１０が各種の処理を実行するための各種のプログラムや画像データ１０００等が展開される、ＲＡＭなどの記憶装置である。特に、変換手段としてのＣＰＵ１１０は、このシステムメモリ２００上に画像データ１０００を展開することにより、当該画像データ１０００を印刷画像データ２０００に変換するＲＩＰ処理を実行する。
【００４３】
ハードディスクドライブ３００は、変換手段としてのＣＰＵ１１０により形成された印刷画像データ２０００を保存する、本発明にいう保存手段を構成する。なお、この保存手段としては、このハードディスクドライブ３００やＤＶＤ−ＲＡＭ等の外部記憶装置、あるいはデータ書込可能なその他各種の記憶装置を用いることができる。
【００４４】
ＰＣＩボード４００は、例えば装置の機能拡張用に標準化されたＰＣＩバスＢに準拠したインターフェイスボードである。本実施形態のＰＣＩボード４００には、記憶手段４１０と転送手段４２０とが設けられている。
【００４５】
記憶手段４１０は、一画像分の印刷画像データ２０００を記憶可能な容量を有するページメモリ４１１、４１２を含んでいる。なお、記憶手段４１０に適用するページメモリは、複数画像分の印刷画像データ２０００を記憶可能な容量のものであってもよい。また、記憶手段４１０に設けるページメモリの個数は２つに限定されるものではなく、１つあるいは３つ以上の任意の個数を適宜設けることができる（詳細は後述する）。なお、各ページメモリ４１１、４１２は、本発明にいう記憶部を構成している。
【００４６】
また、転送手段４２０は、記憶手段４１０のページメモリ４１１、４１２に記憶された一画像分の印刷画像データ２０００を、交互にカラーレーザープリンタ３に転送する処理を行う。転送手段４２０は、転送制御手段としてのＣＰＵ１１０から送信される制御信号を受けて印刷画像データ２０００の転送処理を実行する。また、転送手段４２０は、印刷画像データ２０００を一定の転送レートでプリンタ３に送信する。
【００４７】
ネットワークＩ／Ｆ部５００は、クライアント端末１との間におけるデータの入出力を行う入出力インターフェイスである。
【００４８】
〔動作形態〕
以上のような構成を備える制御装置２の動作形態について、より詳細な装置各部の動作内容とともに説明する。
【００４９】
クライアント端末１から画像データ１０００が入力されると、ネットワークＩ／Ｆ部５００は、ＣＰＵ１１０の制御にしたがって、この画像データ１０００をハードディスクドライブ（ＨＤＤ）３００の所定のディレクトリに格納する（Ｓ１１）。ここで、入力された画像データ１０００には複数画像分（つまり複数ページ分）の画像データが含まれているものとする。
【００５０】
ＣＰＵ１１０は、内部転送プログラム１２２を実行して、ハードディスクドライブ３００内の画像データ１０００（又はそのコピー）をシステムメモリ２００に転送する（Ｓ１２）。ここで、ＣＰＵ１１０は、システムメモリ２００のメモリ容量やＣＰＵ１１０の処理速度などの条件に応じて、複数画像分のデータを一度にシステムメモリ２００に転送してもよいし、一画像毎に転送するようにしてもよい。
【００５１】
次に、ＣＰＵ１１０は、変換プログラム１２１を実行して、システムメモリ２００に転送された画像データ１０００を展開してＲＩＰ処理を施すことにより印刷画像データ２０００に変換する（Ｓ１３）。この変換処理により形成された印刷画像データ２０００は、内部転送プログラム１２２を実行するＣＰＵ１１０によってハードディスクドライブ３００に転送され、各画像毎に割り当てられた個別のディレクトリに保存される（Ｓ１４）。
【００５２】
このとき、各画像に対応する印刷画像データ２０００の保存先ディレクトリは、例えば画像のページ順に配列されるように設定されている。保存先ディレクトリの配列の設定（配列設定情報）はハードディスクドライブ３００等に例えばテーブル形式で記憶される。なお、内部転送手段としてのＣＰＵ１１０は、複数画像分のデータをまとめて転送してもよいし、ＲＩＰ処理されたデータから一画像分ずつ順次転送するようにしてもよい。
【００５３】
ここで、印刷画像データ２０００の一画像分、二画像分、三画像分、・・・を「画像単位」と称することとする。つまり、画像単位とは、印刷画像データ２０００を構成する全データを、一つ又は複数の画像毎に区切ったときのそのデータを示す。したがって、１．５画像分の印刷画像データ２０００は、ここにいう画像単位ではない。
【００５４】
更に、内部転送手段としてのＣＰＵ１１０は、ハードディスクドライブ３００に保存された印刷画像データ２０００（又はそのコピー）を画像単位で記憶手段４１０に転送する（Ｓ１５）。より具体的には、ＣＰＵ１１０は、上記配列設定情報とを参照して、目的の画像（例えば最初のページの画像）に対応する印刷画像データ２０００の保存先ディレクトリを取得し、その印刷画像データ２０００をハードディスクドライブ３００から記憶手段４１０（例えばページメモリ４１１）に転送する。
【００５５】
このように、印刷画像データ２０００が画像単位で記憶手段４１０に順次送信されていくと、プリンタ３に対する転送レート等の条件にも関連するが、ページメモリ４１１、４１２の双方にデータが格納された状態になることが多々ある。一方、当該画像データ１０００のデータ量が大きくＲＩＰ処理に時間が掛かる場合や、クライアント端末１から画像データが順次送信されてくる場合などにおいては、ＣＰＵ１１０は、ＲＩＰ処理のための演算とプリンタ３に対する転送処理の制御との双方を並行して実行しなければならないため、ＣＰＵ１１０に掛かる負荷が大きくなってしまう。そのため、従来のプリンタ制御装置では、各画像の印刷画像データ２０００を一定の転送レートでプリンタ３に転送するように制御を行うことは難しく、したがってプリンタ３の出力速度性能を十分に活用することが困難であった。本実施形態の制御装置２は、次のような処理によってこの問題に対処している。以下、ページメモリ４１１、４１２には、それぞれ一画像分の印刷画像データ２０００が記憶されているものとする。
【００５６】
ＣＰＵ１１０は、転送制御プログラム１２３を実行して、記憶手段４１０に記憶された印刷画像データ２０００をプリンタ３に転送するように要求する制御信号を転送手段４２０に送信する（Ｓ１６）。転送手段４２０は、当該制御信号に基づいて、例えばページメモリ４１１に記憶されている一画像分の印刷画像データ２０００をプリンタ３に一定の転送レートにて転送する（Ｓ１７）。このとき、ページメモリ４１１は空き状態であり、ページメモリ４１２には一画像分の印刷画像データ２０００が記憶されている。
【００５７】
内部転送手段としてのＣＰＵ１１０は、ハードディスクドライブ３００のディレクトリを確認し、次のページの画像の印刷画像データ２０００がハードディスクドライブ３００に保存されていれば（Ｓ１８、ＹＥＳ）、空き状態のページメモリ４１１に転送する（Ｓ１５）。更に、転送制御手段としてのＣＰＵ１１０は、転送手段４２０に制御信号を送信する（Ｓ１６）。転送手段４２０は、この制御信号を受けて、前回と異なるページメモリ（ここではページメモリ４１２）に記憶されている一画像分の印刷画像データ２０００をプリンタ３に一定の転送レートにて転送する（Ｓ１７）。このとき、ページメモリ４１１には一画像分の印刷画像データ２０００が記憶されており、ページメモリ４１２は空き状態となっている。
【００５８】
次の画像の印刷画像データ２０００がハードディスクドライブ３００に残っていれば（Ｓ１８、ＹＥＳ）、内部転送手段としてのＣＰＵ１１０は、その印刷画像データ２０００を空き状態のページメモリ４１２に転送し（Ｓ１５）、転送制御手段としてのＣＰＵ１１０は、転送手段４２０に制御信号を送信する（Ｓ１６）。転送手段４２０は、この制御信号を受け、前回と異なるページメモリ４１１に記憶されている一画像分の印刷画像データ２０００をプリンタ３に一定の転送レートにて転送する（Ｓ１７）。以上のような処理を、ハードディスクドライブ３００に保存された全ての画像（ページ）の印刷画像データ２０００をプリンタ３に転送するまで反復して終了する（Ｓ１８、ＮＯ）。
【００５９】
以上の処理では、形成された印刷画像データ２０００は、（ハードディスクドライブ３００を介して）一画像分毎にページメモリ４１１、４１２に交互に転送され、また、ページメモリ４１１、４１２に記憶された印刷画像データ２０００は、交互にプリンタ３に送信されるようになっている。
【００６０】
［作用・効果］
以上のような処理を実行する本実施形態の制御装置２によれば、ＣＰＵ１１０は、一画像分の印刷画像データ２０００をプリンタ３に転送するために、当該転送処理を要求する制御信号を転送手段４２０に送信するだけでよく、実際の転送処理はこの転送手段４２０によって実行されるので、プリンタ３に対する転送処理に費やす処理量はごく小さくて済む。したがって、本実施形態の制御装置２によれば、画像データ１０００に対するＲＩＰ処理を実行中であっても、印刷画像データ２０００を一定の転送レートでプリンタ３に転送することができる。
【００６１】
また、本実施形態の制御装置２では、記憶手段４１０としてページメモリを設けるとともに、このページメモリに印刷画像データ２０００を画像単位で転送して記憶させるように構成されているので、特許文献１記載の従来のプリンタ装置のように、ＦＩＦＯにデータを随時転送してローカルバスの使用頻度を増大させるようなこともない。したがって、プリンタ３に対する印刷画像データ２０００の転送レートの一定保持をより一層促進することができる。
【００６２】
［各種変形例］
以上の実施形態では、システムメモリ２００上で形成された印刷画像データ２０００をハードディスクドライブ３００に一旦保存してから記憶手段４１０に転送するようになっているが、システムメモリ２００から記憶手段４１０に直接に印刷画像データ２０００を転送するようにしてもよい。その場合も、ＣＰＵ１１０は、印刷画像データ２０００をプリンタ３に転送するために、当該転送を要求する制御信号を転送手段４２０に送信するだけでよい。なお、上記実施形態の（ハードディスクドライブ３００を介した間接的）転送モードと、当該変形例の（直接的）転送モードとを切り換え設定可能に構成してもよい。そのための操作は、例えば、制御装置２のキーボードやマウス等の入力デバイスによって行うことができる。
【００６３】
記憶手段４１０に含まれるページメモリの個数が３つ以上である場合、内部転送手段としてのＣＰＵ１１０によるページメモリへの転送順序と、転送手段１２０によるプリンタ３への転送順序とを、それぞれあらかじめ設定しておけばよい。一般にＮ個のページメモリ＜１＞〜＜Ｎ＞が設けられている場合において、例えば、内部転送手段としてのＣＰＵ１１０は、ハードディスクドライブ３００に保存された印刷画像データを、ページメモリ＜１＞、＜２＞、・・・、＜Ｎ＞の順に転送するように設定し、また、転送手段４２０は、ページメモリ＜１＞に記憶された印刷画像データ、ページメモリ＜２＞に記憶された印刷画像データ、・・・、ページメモリ＜Ｎ＞に記憶された印刷画像データの順にプリンタ３に転送するように設定することができる。なお、この転送順序は、本発明にいう所定の順序に対応するものである。
【００６４】
また、ハードウェア構成の簡易化などを図るために、記憶手段４１０を単一のページメモリによって構成する場合は、２つのケースに大別することができる。第１のケースでは、少なくとも一画像分の印刷画像データ２０００を記憶可能な容量の単一のページメモリを記憶手段４１０として用いる。内部転送手段としてのＣＰＵ１１０及び転送手段４２０は、当該単一のページメモリ（記憶手段４１０）に関する印刷画像データ２０００の転送を、例えば次のようなタイミングで実行する。
【００６５】
まず、内部転送手段としてのＣＰＵ１１０は、ＲＩＰ処理により形成された一画像分の印刷画像データ２０００を、（ハードディスクドライブ３００を介して）記憶手段４１０に転送して記憶させる。転送制御手段としてのＣＰＵ１１０は、転送手段４２０に制御信号を出力する。転送手段４２０は、この制御信号を受けて、記憶手段４１０に記憶された印刷画像データ２０００をプリンタ３に転送する。すると、記憶手段４１０には少なくとも一画像分の印刷画像データ２０００に対応する空き領域ができる。続いて、内部転送手段としてのＣＰＵ１１０は、次の一画像分の印刷画像データ２０００を記憶手段４１０に転送する。以下、同様の手順を繰り返すことにより、記憶手段４１０に対する印刷画像データ２０００の記憶処理と、プリンタ３に対する印刷画像データ２０００の転送処理とを交互に行う。
【００６６】
ここで、内部転送手段としてのＣＰＵ１１０による転送レートは、転送手段１２０による転送レートと同等、又はそれよりも大きいことが好ましい。すなわち、バッファとして作用する記憶手段４１０に対する転送処理を、記憶手段４１０からプリンタ３への転送処理と同等以上の速度で実行すれば、プリンタ３に対するデータ転送に遅滞することなく記憶手段４１０に印刷画像データ２０００を転送できるため、全処理時間を短縮することが可能となるからである。なお、転送レートとは、１秒間に転送可能なデータ量（ｂｐｓ；ｂｉｔｓ  ｐｅｒ  ｓｅｃｏｎｄ）を表す。
【００６７】
第２のケースは、記憶手段４１０として、複数画像分の印刷画像データ２０００を記憶可能な容量のページメモリを設けるとともに、当該ページメモリを複数の記憶領域に分割する。ここで、各記憶領域は、少なくとも一画像分の印刷画像データ２０００を記憶可能な容量に設定される。そして、各記憶領域を一つのページメモリのように扱って、上記実施形態と同様の処理を行う。このとき、複数の記憶領域は、各々のディレクトリによって識別される。
【００６８】
例えば、二画像分の印刷画像データ２０００を記憶可能な容量のページメモリを記憶手段４１０として設け、当該ページメモリを２つの記憶領域（第１、第２の記憶領域）に等分して使用する。すなわち、第１、第２の記憶領域は、それぞれ、一画像分の印刷画像データ２０００を記憶可能な容量を有している。そして、第１の記憶領域をページメモリ４１１とみなし、第２の記憶領域をページメモリ４１２とみなして、上記実施形態と同様の処理を行う。ここで、当該ページメモリの各記憶領域は、本発明にいう記憶部に相当している。
【００６９】
このように記憶手段４１０を単一のページメモリによって構成する場合においても、プリンタ３に対する印刷画像データ２０００の転送処理を行うために、ＣＰＵ１１０は、制御信号を転送手段４２０に送信するだけでよく、この制御信号を受けた転送手段４２０が実際の転送処理を実行するので、変換手段としてのＣＰＵ１１０がＲＩＰ処理を実行中であっても、プリンタ３に対する印刷画像データ２０００の転送処理を好適に行うことができる。
【００７０】
上記実施形態では、制御装置２に対する画像データ１０００の入力は、クライアント端末１からなされるように構成されているが、本発明に係るプリンタ制御装置に対する画像データの入力は、これに限定されるものではなく、任意の入力形態を採用することができる。例えば、プリンタ制御装置にＣＤ−ＲＯＭやＤＶＤ−ＲＯＭ等の記憶媒体読取手段を設け、記憶媒体に記憶された画像データを読み取って入力するように構成できる。
【００７１】
以上の構成は、本発明に係るプリンタ制御装置の好適な実施形態の一例を開示したものである。したがって、本発明の要旨の範囲内における各種の変形を施すことは当然に可能である。
【図面の簡単な説明】
【００７２】
【図１】本発明に係るプリンタ制御装置を含んで構成される画像出力システムの一実施形態の全体構成を表す概略構成図である。
【図２】本発明に係るプリンタ制御装置を含んで構成される画像出力システムを用いて行われる印刷製版業務の一連の流れを表すフローチャートである。
【図３】本発明に係るプリンタ制御装置の一実施形態における制御系の構成を表すブロック図である。
【図４】本発明に係るプリンタ制御装置により実行される処理形態の一例を示すフローチャートである。
【符号の説明】
【００７３】
１  クライアント端末
２  制御装置（プリンタ制御装置）
Ｂ  ＰＣＩバス
１００  中央制御手段
１１０  ＣＰＵ
１２０  ＲＯＭ
１２１  変換プログラム
１２２  内部転送プログラム
１２３  転送制御プログラム
２００  システムメモリ
３００  ハードディスクドライブ
４００  ＰＣＩボード
４１０  記憶手段
４１１、４１２  ページメモリ
４２０  転送手段
５００  ネットワークインターフェイス部
１０００  画像データ
２０００  印刷画像データ
３  カラーレーザープリンタ
４  ＣＴＰ用ＲＩＰ
５  ＤＣＰ制御装置
６  ＣＴＰ
７  ＤＣＰ作成装置
【図１】
2005313463.tif 000003
【図２】
2005313463.tif 000004
【図３】
2005313463.tif 000005
【図４】
2005313463.tif 000006