(57)【要約】【課題】利用者にとって使い勝手のよいコンテンツ配信を実現するための技術を提供すること。【解決手段】コンテンツ配信システムでは、利用者に対する課金が、ストリーミング配信したデータ量に応じて行われる（ｓ３３０〜ｓ４１０）。このデータ量は、コンテンツデータのうちクライアントでストリーム再生されたと特定されるデータ量であるため、コンテンツデータ全ての配信を受け終わる前に配信を終了させた場合、クライアントでストリーム再生されたと特定される分のデータ量に応じた料金のみの課金が行われる。つまり、クライアントの利用者は、途中で配信を受けることを停止した場合であれば、コンテンツデータ全体の料金を支払う必要がないため、コンテンツデータの配信を受けること、および、使用することに対する抵抗感が軽減し、コンテンツデータの配信を受けて試しに使用してみるといったことを行いやすい。【選択図】図５
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
ネットワークを介してデータ通信可能な利用者側の端末装置に、該端末装置で使用可能なコンテンツデータを配信するコンテンツ配信装置であって、
コンテンツデータの配信開始を要求する旨の開始要求データを前記端末装置から受信した際に、所定データ量毎にコンテンツデータの配信を開始し、該コンテンツデータの配信停止を要求する旨の停止要求データを前記端末装置から受信した場合に、該コンテンツデータの配信を停止するコンテンツ配信手段と、
該コンテンツ配信手段によるコンテンツデータの配信が開始された以降、前記端末装置から前記停止要求データを受信した際に、該停止要求データを受信するまでの間に配信された前記コンテンツデータの配信データ量を特定する配信データ量特定手段と、
前記端末装置の利用者に対して、前記配信データ量特定手段により特定された配信データ量に応じた課金を行う課金手段と、を備えている
ことを特徴とするコンテンツ配信装置。
【請求項２】
前記コンテンツ配信手段は、
複数種類のコンテンツデータを配信可能に構成され、
前記開始要求データで要求されたコンテンツデータの配信を開始した以降、前記停止要求データおよび前記開始要求データからなるデータであって、配信中のコンテンツデータの配信停止および別のコンテンツデータの配信開始を要求する旨の変更要求データを前記端末装置から受信した場合に、配信中のコンテンツデータを前記変更要求データで配信を要求されたコンテンツデータに変更する
ことを特徴とする請求項１に記載のコンテンツ配信装置。
【請求項３】
前記配信データ量特定手段は、前記コンテンツ配信手段により所定コンテンツデータの配信が開始された以降、前記変更要求データを前記端末装置から受信する毎に、該変更要求データを受信するまでの間における前記配信データ量を前記所定コンテンツデータの配信に関するパラメータに基づいて特定し、また、前記コンテンツ配信手段により所定コンテンツデータの配信が開始された以降、前記停止要求データを前記端末装置から受信した場合に、該停止要求データを受信するまでの間における前記配信データ量を前記所定コンテンツデータの配信に関するパラメータに基づいて特定して、
前記課金手段は、前記配信データ量特定手段により特定された配信データ量と、該配信データ量特定手段が前記配信データ量を特定する際に対象としたコンテンツデータの種類とに基づいて課金を行う
ことを特徴とする請求項２に記載のコンテンツ配信装置。
【請求項４】
前記コンテンツ配信手段は、同一の内容でデータ品質が異なる複数のコンテンツデータを配信可能に構成されており、
前記配信データ量特定手段は、前記コンテンツ配信手段により所定コンテンツデータの配信が開始された以降、前記端末装置から前記変更要求データを受信する毎に、該変更要求データを受信するまでの間における前記配信データ量を前記所定コンテンツデータの配信に関するパラメータに基づいて特定し、また、前記コンテンツ配信手段により所定コンテンツデータの配信が開始された以降、前記停止要求データを前記端末装置から受信した場合に、該停止要求データを受信するまでの間における前記配信データ量を前記所定コンテンツデータの配信に関するパラメータに基づいて特定して、
前記課金手段は、前記配信データ量特定手段により特定された配信データ量と、該配信データ量特定手段が前記配信データ量を特定する際に対象としたコンテンツデータのデータ品質とに基づいて課金を行う
ことを特徴とする請求項２または請求項３に記載のコンテンツ配信装置。
【請求項５】
前記コンテンツ配信手段は、同一内容のコンテンツデータを、該コンテンツデータの内容全てを示す完全版、および、該コンテンツデータの内容の一部を抽出または前記完全版よりデータ品質が低く設定された見本版の形態で配信可能に構成されており、
前記配信データ量特定手段は、前記コンテンツ配信手段により所定コンテンツデータの前記完全版による配信が開始された以降であれば、前記変更要求データまたは前記停止要求データを前記端末装置から受信した際に、該データを受信するまでの間における前記配信データ量を前記所定コンテンツデータの配信に関するパラメータに基づいて特定する一方、所定コンテンツデータの前記見本版による配信が開始された以降であれば、前記変更要求データまたは前記停止要求データを前記端末装置から受信した際に、前記配信データ量を特定しない
ことを特徴とする請求項２から４のいずれかに記載のコンテンツ配信装置。
【請求項６】
前記配信データ量特定手段は、前記開始要求データを受信してから前記停止要求データを受信するまでの経過時間、または、前記開始要求データを受信した以降に前記コンテンツ配信手段が実際に配信したコンテンツデータのデータ量をコンテンツデータの配信に関するパラメータとし、該パラメータに基づいて前記配信データ量を特定する
ことを特徴とする請求項１から５のいずれかに記載のコンテンツ配信装置。
【請求項７】
前記コンテンツ配信手段は、コンテンツデータとして、前記端末装置において映像または音声をストリーム再生可能なデータをストリーミング配信可能に構成されている
ことを特徴とする請求項１から６のいずれかに記載のコンテンツ配信装置。
【請求項８】
前記コンテンツ配信手段により所定コンテンツデータのストリーミング配信が開始された以降、該所定コンテンツデータで示される映像または音声の時間軸上における特定の再生位置からのストリーム再生を要求する旨の再生要求データを前記端末装置から受信した際に、前記コンテンツ配信手段が配信中のコンテンツデータを、前記再生要求データで示される再生位置から再生可能な状態で配信させる再生位置変更手段を備えている
ことを特徴とする請求項７に記載のコンテンツ配信装置。
【請求項９】
前記端末装置から前記停止要求データを受信した際、または、所定期間毎に、前記課金手段により課金された料金を特定可能な課金通知データを前記端末装置へ送信する課金通知手段を備えている
ことを特徴とする請求項１から８のいずれかに記載のコンテンツ配信装置。
【請求項１０】
前記開始要求データおよび前記停止要求データを当該コンテンツ配信装置に送信するための機能が設けられたウェブページを前記端末装置へ配信可能なページ配信手段を備えている
ことを特徴とする請求項１から９のいずれかに記載のコンテンツ配信装置。
【請求項１１】
前記ページ配信手段は、前記変更要求データを当該コンテンツ配信装置に送信するための機能が設けられたウェブページを配信可能に構成されている
ことを特徴とする請求項１０に記載のコンテンツ配信装置。
【請求項１２】
前記ページ配信手段は、前記再生要求データを当該コンテンツ配信装置に配信するための機能が設けられたウェブページを配信可能に構成されている
ことを特徴とする請求項１０または請求項１１に記載のコンテンツ配信装置。
【請求項１３】
複数種類のコンテンツデータを配信可能なコンテンツ配信装置とネットワークを介してデータ通信可能な端末装置であって、
コンテンツデータの配信開始を要求する開始要求データを前記コンテンツ配信装置へ送信する開始要求送信手段と、
該開始要求送信手段により開始要求データを送信した後、前記コンテンツ配信装置からコンテンツデータの配信を受けている状態で、利用者の操作を受けて、該コンテンツデータの配信停止を要求する停止要求データを、前記コンテンツ配信装置へ送信する停止要求送信手段と、
前記開始要求送信手段により開始要求データを送信した後、前記コンテンツ配信装置からコンテンツデータの配信を受けている状態で、利用者の操作を受けて、該配信を受けているコンテンツデータの他のコンテンツデータへの変更を要求する変更要求データを前記コンテンツ配信装置へ送信する変更要求送信手段を備えている
ことを特徴とする端末装置。
【請求項１４】
前記変更要求送信手段は、複数種類のコンテンツデータそれぞれに対応する表示領域が設けられた選択画像を表示部に表示させ、いずれかの表示領域を操作部で指定する操作が行われた際に、前記変更要求データを前記コンテンツ配信装置へ送信する処理を行う
ことを特徴とする請求項１３に記載の端末装置。
【請求項１５】
前記変更要求送信手段により表示部に表示させられる選択画像は、前記複数種類のコンテンツデータそれぞれに対応する表示領域が長さ方向に沿って配設されたスライドバーとして表示されるように構成されている
ことを特徴とする請求項１４に記載の端末装置。
【請求項１６】
前記変更要求送信手段により表示部に表示させられる選択画像は、前記複数種類のコンテンツデータそれぞれに対応する表示領域がボタンとして表示されるように構成されている
ことを特徴とする請求項１４に記載の端末装置。
【請求項１７】
前記変更要求送信手段により表示部に表示させられる選択画像は、前記複数種類のコンテンツデータそれぞれに対応する表示領域がプルダウンメニュー形式で表示されるように構成されている
ことを特徴とする請求項１４に記載の端末装置。
【請求項１８】
前記コンテンツ配信装置から配信されるコンテンツデータは、当該端末装置が映像または音声としてストリーム再生可能なデータであって、
前記開始要求送信手段により開始要求データを送信した後、前記コンテンツ配信装置からコンテンツデータの配信を受けている状態で、利用者の操作を受けて、該配信を受けているコンテンツデータで示される映像または音声の時間軸上における再生位置からの再生を要求する再生要求データを前記コンテンツ配信装置へ送信する再生要求送信手段を備えている
ことを特徴とする請求項１３から１７のいずれかに記載の端末装置。
【請求項１９】
前記コンテンツ配信装置から、コンテンツデータの使用により課金された料金を特定可能な課金通知データを受信した際に、該課金通知データで特定される料金を報知する料金報知手段を備えている
ことを特徴とする請求項１３から１８のいずれかに記載の端末装置。
【請求項２０】
請求項１から１２のいずれかに記載のコンテンツ配信装置、および、請求項１３から１９のいずれかに記載の端末装置からなるコンテンツ配信システム。
【請求項２１】
請求項１から１２のいずれかに記載のコンテンツ配信装置として機能させるための各種処理手順をコンピュータシステムに実行させるためのプログラム。
【請求項２２】
請求項１３から１９のいずれかに記載の端末装置として機能させるための各種処理手順をコンピュータシステムに実行させるためのプログラム。
【請求項２３】
ネットワークを介してデータ通信可能な利用者側の端末装置に、該端末装置側で映像または音声としてストリーム再生可能なコンテンツデータを複数のデータ品質によりストリーミング配信可能なコンテンツ配信装置であって、
コンテンツデータの配信開始を要求する旨の開始要求データを前記端末装置から受信した際に、コンテンツデータの前記端末装置へのストリーミング配信を開始して、以降、該端末装置からコンテンツデータのデータ品質を指定する旨の品質指定データと、前記コンテンツデータで示される映像または音声の時間軸上における特定の再生位置からの再生を要求する旨の再生要求データとを受信した場合、配信中のコンテンツデータを前記品質指定データにより特定されるデータ品質のコンテンツデータに変更し、かつ、前記再生要求データで示される再生位置から再生される状態で配信を開始するコンテンツ配信手段と、を備えている
ことを特徴とするコンテンツ配信装置。
【請求項２４】
前記開始要求データ、前記品質指定データおよび前記再生要求データを当該コンテンツ配信装置に送信するための機能が設けられたウェブページを前記端末装置へ配信可能なページ配信手段を備えている
ことを特徴とする請求項２３に記載のコンテンツ配信装置。
【請求項２５】
複数種類のコンテンツデータを配信可能なコンテンツ配信装置とネットワークを介してデータ通信可能な端末装置であって、
利用者の操作を受けて、コンテンツデータの配信開始を要求する開始要求データを前記コンテンツ配信装置に送信する開始要求送信手段と、
該開始要求送信手段により開始要求データを送信した後、前記コンテンツ配信装置から配信されるコンテンツデータに基づいて、該コンテンツデータで示される映像または音声をストリーム再生するコンテンツ再生手段と、
該コンテンツ再生手段によりコンテンツデータが再生されている状態において、利用者に前記複数のデータ品質のうちいずれかのデータ品質を変更すべきデータ品質として指定させる品質指定手段と、
該品質指定手段によりデータ品質が指定された際に、前記コンテンツ再生手段にて再生されている映像または音声において前記品質指定手段による指定が行われた時点での時間軸上の再生位置を特定可能な再生要求データ、および、前記指定されたデータ品質を特定可能な品質指定データを前記コンテンツ配信装置へ送信する品質指定送信手段と、を備えている
ことを特徴とする端末装置。
【請求項２６】
請求項２３または請求項２４に記載のコンテンツ配信装置、および、請求項２５に記載の端末装置からなるコンテンツ配信システム。
【請求項２７】
請求項２５に記載の端末装置として機能させるための各種処理手順をコンピュータシステムに実行させるためのプログラム。
【請求項２８】
請求項２３または請求項２４に記載のコンテンツ配信装置として機能させるための各種処理手順をコンピュータシステムに実行させるためのプログラム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、ネットワークを介してコンテンツデータを配信するコンテンツ配信システム、および、このコンテンツ配信システムにおいて利用可能なコンテンツ配信装置，端末装置，プログラムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
近年、インターネットを介して、映像や音声などを示すコンテンツデータを配信すること（コンテンツ配信）が行われており、利用者は、インターネットに接続された端末装置により、従来から行われているダウンロード再生だけでなく、ストリーム再生によっても、コンテンツデータを使用（コンテンツデータで示される内容を鑑賞）できるようになっている。
【０００３】
この種のコンテンツ配信では、コンテンツデータを使用する利用者に対して課金を行うことが望ましく、そのための技術が種々提案されている。
例えば、コンテンツデータ（ストリーミングコンテンツ）の配信において、利用者が実際にコンテンツデータ（ストリーミングコンテンツ）を使用（視聴）した際の使用環境（再生できた情報量）に応じて課金（料金の徴収）ができるように構成されたシステム（特許文献１参照）や、同一内容でデータ品質（価値基準）の異なるコンテンツデータを用意しておき、配信したコンテンツデータのデータ品質に応じて課金できるように構成したシステム（特許文献２参照）などである。
【０００４】
【特許文献１】
特開２０００−２７０３０９号公報
【特許文献２】
特開２０００−１０１５７３号公報
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
しかし、上述した技術を含めた従来のコンテンツ配信では、いまだ利用者にとって使い勝手がよいとは言えない部分があった。
例えば、従来のコンテンツ配信では、コンテンツデータが配信された時点（または、配信が終了した時点）で一定料金の課金が行われるため、コンテンツデータ全ての配信を受け終わる前に配信を終了させた場合であっても、利用者へは一定料金の課金が行われてしまう。そのため、利用者にとっては、コンテンツデータの配信を受けること、および、使用することに対する抵抗感が高く、コンテンツデータを試しに使用してみるといったことが行いにくいものであった。
【０００６】
また、特許文献２に記載の技術では、同一内容でデータ品質の異なるコンテンツデータが用意されているため、データ品質の低い（または、高い）状態で使用を始めた後、データ品質の高い（または、低い）状態で使用したいと考えた場合には、データ品質の高い（または、低い）コンテンツデータを使用することはできる。しかし、この場合、新たにデータ品質の高い（または、低い）コンテンツデータの配信を受けなければならないため、再度、同一内容を最初から鑑賞しなければならない。
【０００７】
本発明は、上記課題を解決するためになされたものであり、その目的は、利用者にとって使い勝手のよいコンテンツ配信を実現するための技術を提供することである。
【０００８】
【課題を解決するための手段および発明の効果】
上記課題を解決するため請求項１に記載のコンテンツ配信装置は、ネットワークを介してデータ通信可能な利用者側の端末装置に、この端末装置で使用可能なコンテンツデータを配信するコンテンツ配信装置であって、コンテンツ配信手段、配信データ量特定手段および課金手段を備えている。これらのうち、コンテンツ配信手段は、コンテンツデータの配信開始を要求する旨の開始要求データを端末装置から受信した際に、所定データ量毎にコンテンツデータの配信を開始し、その後、このコンテンツデータの配信停止を要求する旨の停止要求データを端末装置から受信した場合、コンテンツデータの配信を停止する。また、配信データ量特定手段は、コンテンツ配信手段によるコンテンツデータの配信が開始された以降、端末装置から停止要求データを受信した際に、この停止要求データを受信するまでの間に配信された（つまり、端末装置が実際に配信を受けた、または、端末装置側で実際に使用された）コンテンツデータの配信データ量を特定する。そして、課金手段は、端末装置の利用者に対して、配信データ量特定手段により特定された配信データ量に応じた課金を行う。
【０００９】
このように構成されたコンテンツ配信装置によれば、利用者に対する課金は、配信データ量特定手段により特定されたコンテンツデータの配信データ量に応じて行われる。この配信データ量は、コンテンツデータのうち端末装置に配信された（つまり、端末装置が実際に配信を受けた、または、端末装置で実際に使用された）と特定される配信データ量であるため、利用者がコンテンツデータ全ての配信を受け終わる前に配信を終了させた場合には、利用者に対して端末装置に配信した（または、端末装置で使用された）と特定される分の配信データ量に応じた料金の課金が行われる。
【００１０】
つまり、利用者は、途中で配信を受けることを停止した場合であれば、コンテンツデータ全体の料金を支払う必要がないため、コンテンツデータの配信を受けること、および、使用することに対する抵抗感が軽減し、コンテンツデータの配信を受けて試しに使用してみるといったことを行いやすい。
【００１１】
なお、上述した課金手段は、端末装置の利用者に対して課金を行う手段であって、端末装置に対してコンテンツデータの配信が行われた際に、例えば、配信データ量特定手段により特定された配信データ量に応じた料金を、この利用者における合計の利用料金に加算するといった処理を行うものである。この場合、端末装置と、この端末装置を利用する利用者との対応関係を特定する必要があるが、例えば、利用者と端末装置とをデータテーブルに対応づけて登録しておき、開始要求データを受信した際、このデータの送信元である端末装置に対応する利用者に対して課金を行うように構成すればよい。
【００１２】
また、請求項２に記載のコンテンツ配信装置において、コンテンツ配信手段は、複数種類のコンテンツデータを配信可能に構成され、開始要求データで要求されたコンテンツデータの配信を開始した以降、停止要求データおよび開始要求データからなるデータであって、配信中のコンテンツデータの配信停止および別のコンテンツデータの配信開始を要求する旨の変更要求データを端末装置から受信した場合に、配信中のコンテンツデータを変更要求データで配信を要求されたコンテンツデータに変更する。
【００１３】
このように構成されたコンテンツ配信装置によれば、端末装置側から変更要求データを受信する毎に、配信中のコンテンツデータについては配信を停止し、変更要求データで要求された別のコンテンツデータの配信を開始することができる。よって、利用者は、端末装置によりコンテンツ配信装置へ変更要求データを送信させることによって、配信を受けている最中（または、使用中）のコンテンツデータを別のコンテンツデータに変更することができる。
【００１４】
なお、この構成においては、複数種類のコンテンツデータを配信することができるため、コンテンツデータの種類に応じて異なる料金体系で課金を行えるように構成することも有用である。このためには、例えば、請求項３に記載のように構成すればよい。
【００１５】
請求項３に記載のコンテンツ配信装置において、配信データ量特定手段は、コンテンツ配信手段により所定コンテンツデータの配信が開始された以降、変更要求データを端末装置から受信する毎に、この変更要求データを受信するまでの間における配信データ量を所定コンテンツデータの配信に関するパラメータに基づいて特定し、また、コンテンツ配信手段により所定コンテンツデータの配信が開始された以降、停止要求データを端末装置から受信した場合に、この停止要求データを受信するまでの間における配信データ量を所定コンテンツデータの配信に関するパラメータに基づいて特定する。そして、課金手段は、配信データ量特定手段により特定された配信データ量と、この配信データ量特定手段が配信データ量を特定する際に対象としたコンテンツデータ（つまり、コンテンツ配信手段により配信されたコンテンツデータ）の種類とに基づいて課金を行う。
【００１６】
このように構成されたコンテンツ配信装置によれば、端末装置へ配信したコンテンツデータの種類に応じて異なる料金体型で課金を行うことができる。
また、複数のコンテンツデータを、同一の内容でデータ品質の異なるものとした場合には、コンテンツデータのデータ品質に応じて異なる料金体系で課金を行うために、例えば、請求項４に記載のように構成することが考えられる。
【００１７】
請求項４に記載のコンテンツ配信装置において、コンテンツ配信手段は、同一の内容でデータ品質が異なる複数のコンテンツデータを配信可能に構成されている。また、配信データ量特定手段は、コンテンツ配信手段により所定コンテンツデータの配信が開始された以降、端末装置から変更要求データを受信する毎に、この変更要求データを受信するまでの間における配信データ量を所定コンテンツデータの配信に関するパラメータに基づいて特定し、また、コンテンツ配信手段により所定コンテンツデータの配信が開始された以降、停止要求データを端末装置から受信した場合に、この停止要求データを受信するまでの間における配信データ量を所定コンテンツデータの配信に関するパラメータに基づいて特定する。そして、課金手段は、配信データ量特定手段により特定された配信データ量と、この配信データ量特定手段が配信データ量を特定する際に対象としたコンテンツデータ（つまり、コンテンツ配信手段により配信されたコンテンツデータ）のデータ品質とに基づいて課金を行う。
【００１８】
このように構成されたコンテンツ配信装置によれば、端末装置へ配信したコンテンツデータのデータ品質に応じて異なる料金体系で課金を行うことができる。なお、上述したデータ品質とは、コンテンツデータで示される内容をどの程度の品質で使用できるものであるかを示すものであって、例えば、映像を示すデータであれば画質のことであり、音声を示すデータであれば音質のことである。
【００１９】
また、コンテンツデータを、同一内容のコンテンツデータが完全版、および、内容の一部を抽出またはデータ品質が低く設定された見本版の形態（２種類）で配信する場合には、コンテンツデータの形態に応じて異なる料金体系で課金を行うために、例えば、請求項５に記載のような構成を考えることができる。
【００２０】
請求項５に記載のコンテンツ配信装置において、コンテンツ配信手段は、同一内容のコンテンツデータを、コンテンツデータの内容全てを示す完全版、および、コンテンツデータの内容の一部を抽出または完全版よりデータ品質が低く設定された見本版の形態（２種類）で配信可能に構成されている。そして、配信データ量特定手段は、コンテンツ配信手段により所定コンテンツデータの完全版による配信が開始された以降であれば、変更要求データまたは停止要求データを端末装置から受信した際に、このデータを受信するまでの間における配信データ量を所定コンテンツデータの配信に関するパラメータに基づいて特定する一方、所定コンテンツデータの見本版による配信が開始された以降であれば、変更要求データまたは停止要求データを端末装置から受信した際に、配信データ量を特定しない。
【００２１】
このように構成されたコンテンツ配信装置によれば、端末装置へ配信したコンテンツデータが完全版である場合のみ、課金を行うことができる。よって、利用者は、無料の見本版にてコンテンツデータを試しに使用してみてから、有料の完全版を使用するか否かを決定することができる。
【００２２】
なお、この構成においては、コンテンツデータが見本版である場合に、配信データ量特定手段が配信データ量の特定を行わないことにより課金手段による課金が行われなくなるが、別の構成として、コンテンツデータが見本版である場合に課金手段自体が課金そのものを行わないように構成しても同様の作用・効果を得ることができる。
【００２３】
具体的には、配信データ量特定手段が、コンテンツ配信手段により所定コンテンツデータの配信が開始された以降、端末装置から変更要求データを受信する毎に、この変更要求データを受信するまでの間における配信データ量を所定コンテンツデータの配信に関するパラメータに基づいて特定し、また、コンテンツ配信手段により所定コンテンツデータの配信が開始された以降、停止要求データを端末装置から受信した場合に、この停止要求データを受信するまでの間における配信データ量を所定コンテンツデータの配信に関するパラメータに基づいて特定して、課金手段が、配信データ量特定手段により特定された配信データ量に応じた課金を、配信データ量特定手段が配信データ量を特定する際に対象としたコンテンツデータが完全版である場合のみ行う、といった構成である。
【００２４】
ところで、上述の配信データ量特定手段は、コンテンツデータの配信データ量を特定する手段であるが、例えば、開始要求データを受信してから停止要求データを受信するまでの経過時間、または、開始要求データを受信した以降にコンテンツ配信手段が実際に配信したコンテンツデータのデータ量など、コンテンツデータの配信に関するパラメータに基づいて特定するように構成すればよい。
【００２５】
この場合、請求項６に記載のように、配信データ量特定手段を、開始要求データを受信してから停止要求データを受信するまでの経過時間、または、開始要求データを受信した以降にコンテンツ配信手段が実際に配信したコンテンツデータのデータ量をコンテンツデータの配信に関するパラメータとし、このパラメータに基づいて配信データ量を特定する、ように構成すればよい。
【００２６】
このように構成されたコンテンツ配信装置によれば、開始要求データを受信してから停止要求データを受信するまでの経過時間、または、開始要求データを受信した以降にコンテンツ配信手段が実際に配信したコンテンツデータのデータ量に基づいて配信データ量を特定することができる。
【００２７】
なお、この構成における開始要求データおよび停止要求データには、変更要求データを構成する信号成分の一部も含まれるものとしてもよい。
また、上述のコンテンツ配信手段により配信されるコンテンツデータは、端末装置で使用可能なデータであって、例えば、映像または音声としてストリーム再生可能なデータが考えられる。
【００２８】
このように、ストリーム再生可能なデータを配信するためには、請求項７に記載のように、コンテンツ配信手段を、コンテンツデータとして、端末装置において映像または音声をストリーム再生可能なデータをストリーミング配信可能に構成すればよい。
【００２９】
このように構成されたコンテンツ配信装置によれば、映像または音声をストリーム再生可能なデータをストリーミング配信することができる。
また、この構成においては、請求項８に記載のように、コンテンツ配信手段により所定コンテンツデータのストリーミング配信が開始された以降、この所定コンテンツデータで示される映像または音声の時間軸上における特定の再生位置からのストリーム再生を要求する旨の再生要求データを端末装置から受信した際に、コンテンツ配信手段が配信中のコンテンツデータを、再生要求データで示される再生位置から再生可能な状態で配信させる再生位置変更手段を備えるとよい。
【００３０】
このように構成されたコンテンツ配信装置によれば、コンテンツデータの配信中に、端末装置から再生要求データを受信すると、この再生要求データで示される再生位置から再生可能な状態でコンテンツデータの配信を継続することができる。
【００３１】
よって、利用者は、コンテンツデータの再生中、端末装置により再生要求データをコンテンツ配信装置へ送信させることによって、任意の再生位置からコンテンツデータで示される映像または音声を再生させることができる。
また、請求項９に記載のコンテンツ配信装置は、端末装置から停止要求データを受信した際、または、所定期間毎に、課金手段により課金される料金を特定可能な課金通知データを端末装置へ送信する課金通知手段を備えている。
【００３２】
このように構成されたコンテンツ配信装置によれば、コンテンツデータの配信を停止したり配信中のコンテンツを変更した場合、または、所定期間毎に、それまでに配信していたコンテンツデータについて課金された（または、課金される）料金を利用者側へ通知することができる。
【００３３】
なお、この構成における課金通知手段が課金通知データを送信する際の「所定期間」としては、例えば、所定の時間が経過するまでの間、コンテンツデータを所定のデータ量だけ配信し終わるまでの間などである。
ところで、本コンテンツ配信装置が作動するキッカケとなる信号は、端末装置から送信されるものであるが、これらデータを送信するための機能は、本コンテンツ配信装置側から端末装置側へ提供できることが望ましい。
【００３４】
そこで、請求項１０に記載のように、始要求データおよび前記停止要求データをコンテンツ配信装置自身に送信するための機能が設けられたウェブページを端末装置へ配信可能なページ配信手段を備えるとよい。
このように構成されたコンテンツ配信装置によれば、ウェブブラウザを介して端末装置に開始要求データおよび停止要求データを送信する機能を提供することができる。
【００３５】
また、この構成においては、請求項１１に記載のように、ページ配信手段を、変更要求データをコンテンツ配信装置自身に送信するための機能が設けられたウェブページを配信可能に構成するとよい。
このように構成されたコンテンツ配信装置によれば、ウェブブラウザを介して端末装置に変更要求データを送信する機能を提供することができる。
【００３６】
また、請求項１０，１１に記載の構成においては、請求項１２に記載のように、ページ配信手段を、再生要求データをコンテンツ配信装置自身に配信するための機能が設けられたウェブページを配信可能に構成するとよい。
このように構成されたコンテンツ配信装置によれば、ウェブブラウザを介して端末装置に再生要求データを送信する機能を提供することができる。
【００３７】
また、コンテンツ配信装置が作動するキッカケとなる信号は、端末装置側に組み込まれた専用の手段により送信されてくるようにしてもよく、この場合、端末装置として、請求項１３に記載されたものを使用することが考えられる。
請求項１３に記載の端末装置は、複数種類のコンテンツデータを配信可能なコンテンツ配信装置とネットワークを介してデータ通信可能な端末装置であって、開始要求送信手段、停止要求送信手段および変更要求送信手段を備えている。これらのうち、開始要求送信手段は、コンテンツデータの配信開始を要求する開始要求データをコンテンツ配信装置へ送信する。また、停止要求送信手段は、開始要求送信手段により開始要求データを送信した後、コンテンツ配信装置からコンテンツデータの配信を受けている状態で、利用者の操作を受けて、このコンテンツデータの配信停止を要求する停止要求データを、コンテンツ配信装置へ送信する。そして、変更要求送信手段は、開始要求送信手段により開始要求データを送信した後、コンテンツ配信装置からコンテンツデータの配信を受けている状態で、利用者の操作を受けて、この配信を受けているコンテンツデータの他のコンテンツデータへの変更を要求する変更要求データをコンテンツ配信装置へ送信する。
【００３８】
このように構成された端末装置によれば、請求項１以降に記載のコンテンツ配信装置から配信されるコンテンツデータを利用可能な端末装置として使用することができる。
また、請求項１４に記載の端末装置において、変更要求送信手段は、複数種類のコンテンツデータそれぞれに対応する表示領域が設けられた選択画像を表示部に表示させ、いずれかの表示領域を操作部で指定する操作が行われた際に、変更要求データをコンテンツ配信装置へ送信する処理を行う、ことを特徴とする。
【００３９】
このように構成された端末装置によれば、複数種類のコンテンツデータそれぞれに対応する表示領域のうち、いずれかの表示領域を指定する操作が利用者により行われた際に、この指定された表示領域に対応するコンテンツデータの配信を要求する旨の変更要求データをコンテンツ配信装置へ送信することができる。
【００４０】
また、この構成において、変更要求送信手段により表示部に表示させられる選択画像は、請求項１５に記載のように、複数種類のコンテンツデータそれぞれに対応する表示領域が長さ方向に沿って配設されたスライドバーとして表示されるように構成すればよい。
【００４１】
このように構成された端末装置によれば、利用者は、スライドバーの操作によって使用すべきコンテンツデータを指定・変更することができる。
また、変更要求送信手段により表示部に表示させられる選択画像は、請求項１６に記載のように、複数種類のコンテンツデータそれぞれに対応する表示領域がボタンとして表示されるように構成されるように構成してもよい。
【００４２】
このように構成された端末装置によれば、利用者は、ボタンの操作によって使用すべきコンテンツデータを指定・変更することができる。
また、変更要求送信手段により表示部に表示させられる選択画像は、請求項１７に記載のように、複数種類のコンテンツデータそれぞれに対応する表示領域がプルダウンメニュー形式で表示されるように構成してもよい。
【００４３】
このように構成された端末装置によれば、利用者は、プルダウンメニューによって使用すべきコンテンツデータを指定・変更することができる。プルダウンメニューであれば、選択する操作が行われるまでは、コンテンツデータの種類分の表示領域が表示部において占有されないため、その分、コンテンツデータに対応する表示領域を広く使用することができる。
【００４４】
ところで、コンテンツ配信装置から配信されるコンテンツデータが、映像または音声としてストリーム再生可能なデータである場合には、請求項１８に記載のように、開始要求送信手段により開始要求データを送信した後、コンテンツ配信装置からコンテンツデータの配信を受けている状態で、利用者の操作を受けて、この配信を受けているコンテンツデータで示される映像または音声の時間軸上における再生位置からの再生を要求する再生要求データをコンテンツ配信装置へ送信する再生要求送信手段を備えるとよい。
【００４５】
このように構成された端末装置によれば、請求項７以降に記載のコンテンツ配信装置から配信されるコンテンツデータを利用可能な端末装置として使用することができる。
また、請求項１９に記載の端末装置は、コンテンツ配信装置から、コンテンツデータの使用により課金された料金を特定可能な課金通知データを受信した際に、この課金通知データで特定される料金を報知する料金報知手段を備えている。
【００４６】
このように構成された端末装置によれば、請求項９以降に記載のコンテンツ配信装置から配信されるコンテンツデータを利用可能な端末装置として使用することができる。
また、請求項２０に記載のコンテンツ配信システムは、請求項１から１２のいずれかに記載のコンテンツ配信装置、および、請求項１３から１９のいずれかに記載の端末装置からなるものである。
【００４７】
このように構成されたコンテンツ配信システムによれば、請求項１から１２のいずれかに記載のコンテンツ配信装置、および、請求項１３から１９のいずれかに記載の端末装置と同様の作用・効果を得ることができる。
また、請求項２１に記載のプログラムは、請求項１から１２のいずれかに記載のコンテンツ配信装置（の備える全ての手段）として機能させるための各種処理手順をコンピュータシステムに実行させるためのプログラムである。
【００４８】
このプログラムを実行するコンピュータシステムは、請求項１から１２のいずれかに記載のコンテンツ配信装置の一部を構成することができる。
また、請求項２２に記載のプログラムは、請求項１３から１９のいずれかに記載の端末装置（の備える全ての手段）として機能させるための各種処理手順をコンピュータシステムに実行させるためのプログラムである。
【００４９】
このプログラムを実行するコンピュータシステムは、請求項１３から１９のいずれかに記載の端末装置の一部を構成することができる。
また、上記課題を解決するため請求項２３に記載のコンテンツ配信装置は、ネットワークを介してデータ通信可能な利用者側の端末装置に、この端末装置側で映像または音声としてストリーム再生可能なコンテンツデータを複数のデータ品質によりストリーミング配信可能なコンテンツ配信装置であって、コンテンツ配信手段を備えている。このコンテンツ配信手段は、コンテンツデータの配信開始を要求する旨の開始要求データを前記端末装置から受信した際に、コンテンツデータの前記端末装置へのストリーミング配信を開始して、以降、この端末装置からコンテンツデータのデータ品質を指定する旨の品質指定データと、前記コンテンツデータで示される映像または音声の時間軸上における特定の再生位置からの再生を要求する旨の再生要求データとを受信した場合、配信中のコンテンツデータを品質指定データにより特定されるデータ品質のコンテンツデータに変更し、かつ、再生要求データで示される再生位置から再生される状態で配信を開始する。
【００５０】
このように構成されたコンテンツ配信装置によれば、コンテンツデータの配信中、品質指定データを受信した場合に、配信中のコンテンツデータを変更し、品質指定データで特定される再生位置から再生される状態で配信することができる。
【００５１】
よって、利用者は、コンテンツデータの使用（再生）中に、端末装置により品質指定データをコンテンツ配信装置へ送信させることによって、同一の内容を最初から使用し直すことなく、コンテンツデータのデータ品質のみが変更された状態で同一の内容を擬似的に継続して使用することができる。
【００５２】
ところで、コンテンツ配信装置が作動するキッカケとなる信号は、端末装置から送信されるものであるが、これらデータを送信するための機能は、例えば、コンテンツ配信装置側から端末装置側へ提供するように構成してもよい。
具体的な構成としては、例えば、請求項２４に記載のように、開始要求データ、品質指定データおよび再生要求データをコンテンツ配信装置に送信するための機能が設けられたウェブページを端末装置へ配信可能なページ配信手段を備えているとよい。
【００５３】
このように構成されたコンテンツ配信装置によれば、ウェブブラウザを介して端末装置に各データを送信する機能を提供することができる。
また、請求項２５に記載の端末装置は、複数種類のコンテンツデータを配信可能なコンテンツ配信装置とネットワークを介してデータ通信可能な端末装置であって、開始要求送信手段、コンテンツ再生手段、品質指定手段および品質指定送信手段を備えている。これらのうち、開始要求送信手段は、利用者の操作を受けて、コンテンツデータの配信開始を要求する開始要求データを前記コンテンツ配信装置に送信する。また、コンテンツ再生手段は、開始要求送信手段により開始要求データを送信した後、コンテンツ配信装置から配信されるコンテンツデータに基づいて、このコンテンツデータで示される映像または音声をストリーム再生する。また、品質指定手段は、コンテンツ再生手段によりコンテンツデータが再生されている状態において、利用者に複数のデータ品質のうちいずれかのデータ品質を変更すべきデータ品質として指定させる。そして、品質指定送信手段は、品質指定手段によりデータ品質が指定された際に、コンテンツ再生手段にて再生されている映像または音声において品質指定手段による指定が行われた時点での時間軸上の再生位置を特定可能な再生要求データ、および、指定されたデータ品質を特定可能な品質指定データをコンテンツ配信装置へ送信する。
【００５４】
このように構成された端末装置によれば、請求項２３，２４に記載のコンテンツ配信装置からコンテンツデータの配信を受けるための端末装置として利用することができる。
また、請求項２６に記載のコンテンツ配信システムは、請求項２３または請求項２４に記載のコンテンツ配信装置、および、請求項２５に記載の端末装置からなるものである。
【００５５】
このように構成されたコンテンツ配信システムによれば、請求項２３または請求項２４に記載のコンテンツ配信装置、および、請求項２５に記載の端末装置と同様の作用・効果を得ることができる。
また、請求項２７に記載のプログラムは、請求項２５に記載の端末装置（の備える全ての手段）として機能させるための各種処理手順をコンピュータシステムに実行させるためのプログラムである。
【００５６】
このプログラムにより制御されるコンピュータシステムは、請求項２５に記載の端末装置の一部を構成することができる。
また、請求項２８に記載のプログラムは、請求項２３または請求項２４に記載のコンテンツ配信装置（の備える全ての手段）として機能させるための各種処理手順をコンピュータシステムに実行させるためのプログラムである。
【００５７】
このプログラムにより制御されるコンピュータシステムは、請求項２３または請求項２４に記載のコンテンツ配信装置の一部を構成することができる。
なお、上述したプログラム（請求項２１，２２，２７，２８）は、それぞれコンピュータシステムによる処理に適した命令の順番付けられた列からなるものであって、例えば、ＦＤ，ＣＤ−ＲＯＭ，メモリーカードなどの記録媒体、インターネットなどの通信回線網を介して、コンテンツ配信装置，端末装置，コンピュータシステム、または、これらを利用する利用者に提供されるものである。また、これらのプログラムを実行するコンピュータシステムとしては、例えば、上述のコンテンツ配信装置，端末装置に内蔵されたコンピュータシステム、コンテンツ配信装置，端末装置に無線または有線の通信路を介してデータ通信可能に接続されたコンピュータシステムなどを利用することができる。
【００５８】
【発明の実施の形態】
以下に、本発明の実施の形態について例を挙げて説明する。
［第１実施形態］
コンテンツ配信システム１は、図１に示すように、周知のコンピュータシステムであるサーバ１０およびクライアント２０がインターネット１００を介してデータ通信可能に構成されたものである。
【００５９】
サーバ１０は、サーバ１０全体の動作を制御するＣＰＵ１１、ＣＰＵ１１により実行されるプログラムなどを記録しているＲＯＭ１２およびハードディスク（ＨＤ）１３、ＣＰＵ１１による処理結果などを記録するＲＡＭ１４、サーバ１０をインターネット１００に接続するＮＩＣ（Ｎｅｔｗｏｒｋ  Ｉｎｔｅｒｆａｃｅ  Ｃａｒｄ）１５などからなり、ＲＯＭ１２またはハードディスク１３に記録されているプログラムに従って、映像および音声を示すコンテンツのデータ（以降、「コンテンツデータ」とする）を所定のデータ量毎にリアルタイムに再生（ストリーム再生）できる状態で配信（ストリーミング配信）するコンテンツ配信機能、クライアント２０の利用者に対する課金処理を行う課金機能などを実現可能である。
【００６０】
また、このサーバ１０は、ハードディスク１３に、後述するコンテンツ配信処理（図５）を実行するためのプログラムの他、ストリーミング配信機能により配信可能なコンテンツデータとして、図２に示すように、それぞれ異なるデータの価値（以降、「データ価値」とする）が設定された内容の異なる複数（本実施形態においては、標準的なデータ価値「０％」を中心に、「−１００％」〜「＋１００％」まで９種類）のコンテンツデータが記録されている。なお、上述の「データ価値」とは、各コンテンツの価値を示すものとして、コンテンツの配信者側によりあらかじめ定められたものである。
【００６１】
また、上述の課金機能により行われる「課金処理」とは、サーバ１０がクライアント２０に対してコンテンツデータを配信した際に、クライアント２０の利用者に対する課金を行う処理であって、クライアント２０に対して配信したコンテンツデータの料金を、このクライアント２０の利用者における所定期間（例えば、１ヶ月）内の利用料金に加算する処理である。こうして加算された利用料金は、サーバ１０によって、利用者の金融機関における口座からの引き落としが金融機関側コンピュータ２００に依頼され、その後、引き落された金額が金融機関におけるサーバ１０の運営者側の口座に振り込まれることとなる。
【００６２】
クライアント２０は、クライアント２０全体の動作を制御するＣＰＵ２１、ＣＰＵ２１により実行されるプログラムなどを記録しているＲＯＭ２２およびハードディスク２３、ＣＰＵ２１による処理結果などを記録するＲＡＭ２４、クライアント２０をインターネット１００に接続するＮＩＣ２５、キーボード，マウスおよびディスプレイで構成されるユーザインターフェース（ＵＩ／Ｆ）２６などからなり、サーバ１０から配信されたコンテンツデータを受信してストリーム再生するコンテンツ再生機能などを実現可能である。また、このクライアント２０は、ハードディスク２３に、後述するコンテンツ再生処理（図３）を実行するためのプログラムなどが記録されている。
○クライアント２０によるコンテンツ再生処理
以下に、クライアント２０のＣＰＵ２１がハードディスク２３に記録されているプログラムに従って実行するコンテンツ再生処理の処理手順を図３に基づいて説明する。
【００６３】
まず、ログイン処理を行う（ｓ１１０）。この処理では、始めに、利用者にＩＤおよびパスワードの入力・送信に関する操作を行わせるための認証画面を、ユーザインターフェース２６を構成するディスプレイに表示させる。続いて、上記操作がユーザインターフェース２６を構成するキーボードまたはマウスにより行われた際に、入力されたＩＤおよびパスワードを特定可能であって、コンテンツデータの配信開始を要求するための開始要求データを生成してサーバ１０へ送信する。ここでいう「ＩＤおよびパスワード」とは、あらかじめ会員登録した利用者に割り当てられたものであって、これらを特定可能な開始要求データは、サーバ１０側で会員登録された正当な利用者からのアクセスであるかどうかをチェックするため（ユーザ認証）に使用される。その後、サーバ１０のＣＰＵ１１は、正当な利用者からのアクセスであることを確認したうえで、複数のコンテンツデータのうち標準的なデータ価値（図２における「０％」）のコンテンツデータをストリーミング配信する（コンテンツ配信処理（図５）参照）。
【００６４】
なお、このｓ１１０の処理により開始要求データを送信した後、サーバ１０側で正当な利用者からのアクセスであることを確認できなかった場合、コンテンツデータのストリーミング配信が行われないことになるが、そのような例外的な処理については、本発明を理解する上で重要ではないため省略する。
【００６５】
次に、コンテンツデータを再生するための再生用画像を、ユーザインターフェース２６を構成するディスプレイにより表示する（ｓ１２０）。この処理では、図４に示すように、コンテンツデータで示される映像を表示する映像再生領域３２、コンテンツデータの再生を停止するためのボタンとして表示される操作領域３４、コンテンツデータの再生状態を表示するための状態領域３６、コンテンツデータの時間軸上における再生位置を選択するための再生選択領域３８、コンテンツデータのデータ品質を選択するための価値選択領域４０などの表示領域が設けられた再生用画像をディスプレイにより表示する。なお、これら領域のうち、再生選択領域３８は、コンテンツデータの時間軸上における再生位置それぞれに対応する領域が長さ方向に沿って配設されたスライドバーとして表示され、再生時間の経過と共にポインタ（図４における三角形）が変位（右側へ移動）していく。また、価値選択領域４０は、複数のデータ品質それぞれに対応する領域が長さ方向に沿って配設されたスライドバーとして表示される。
【００６６】
次に、コンテンツデータの受信が開始されるまで待機する（ｓ１３０：ＮＯ）。
このｓ１３０の処理で、コンテンツデータの受信が開始されたら（ｓ１３０：ＹＥＳ）、このコンテンツデータのストリーム再生を開始する（ｓ１４０）。この処理において、コンテンツデータで示される映像は、再生用画像における映像再生領域３２に表示される。なお、状態領域３６には、ストリーム再生が継続している間は、コンテンツデータを再生中である旨のメッセージ（「再生中」）が表示され、ストリーム再生が停止した際には、停止している旨のメッセージ（「停止」）が表示される。
【００６７】
こうして、サーバ１０によるコンテンツデータの配信が開始された以降、サーバ１０側からは、所定の時間（本発明においては１分）が経過する毎、または、以降の処理で変更要求データを送信する毎に、コンテンツデータのストリーミング配信に対して課金すべき合計の課金額を通知するための課金通知データが送信されてくる。また、コンテンツデータのストリーム再生が開始された以降、利用者は、キーボードまたはマウスにより再生用画像のうちの操作領域３４，再生選択領域３８または価値選択領域４０を選択（クリック）する操作を行うことができる。
【００６８】
次に、課金通知データを受信したかどうかをチェックする（ｓ１５０）。
このｓ１５０の処理で、課金通知データを受信していたら（ｓ１５０：ＹＥＳ）、この課金通知データで示される課金額を報知する（ｓ１６０）。この処理では、課金通知データで示される課金額を状態領域３６に表示させることにより通知を行う。
【００６９】
こうして、ｓ１６０の処理を終えた後、または、ｓ１５０の処理で課金通知データを受信していない場合（ｓ１５０：ＮＯ）、サーバ１０によるストリーミング配信が終了したかどうかをチェックする（ｓ１７０）。この処理では、ｓ１３０の処理で開始されたコンテンツデータの受信が終了した場合に、ストリーミング配信が終了したと判定する。
【００７０】
このｓ１７０の処理で、ストリーミング配信が終了していれば（ｓ１７０：ＹＥＳ）、ストリーム再生が終了するのを待って、ストリーミング配信が終了した旨をサーバ１０に通知する（ｓ１８０）。この処理では、ストリーミング配信が終了した旨を通知するための終了通知データをサーバ１０に送信することにより通知する。なお、この終了通知データを受信したサーバ１０側からは、上述したのと同様に、課金通知データが送信されてくる。
【００７１】
そして、課金通知データを受信するまで待機し（ｓ１９０：ＮＯ）、課金通知データを受信したら（ｓ１９０：ＹＥＳ）、この課金通知データで示される課金額を報知した後（ｓ２００）、本コンテンツ再生処理を終了する。なお、このｓ２００の処理は、ｓ１６０と同様の処理である。
【００７２】
また、上述したｓ１７０の処理で、ストリーミング配信が終了していなければ（ｓ１７０：ＮＯ）、再生用画像のうち操作領域３４を選択する操作が行われたかどうかをチェックする（ｓ２１０）。
この処理で、操作領域３４を選択する操作が行われていれば（ｓ２１０：ＹＥＳ）、コンテンツデータのストリーミング配信を停止させる旨の停止要求データをサーバ１０に送信する（ｓ２２０）。この停止要求データを受信したサーバ１０では、ＣＰＵ１１がコンテンツデータのストリーミング配信を停止して、上述したのと同様に、課金通知データを送信する。
【００７３】
次に、ｓ１４０の処理で開始されたストリーム再生を終了した後（ｓ２３０）、ｓ１９０の処理へ移行する。
また、ｓ２１０の処理で、操作領域３４を選択する操作が行われていなければ（ｓ２１０：ＮＯ）、価値選択領域４０を選択する操作が行われたかどうかをチェックする（ｓ２４０）。
【００７４】
この処理で、価値選択領域４０を選択する操作が行われていれば（ｓ２４０：ＹＥＳ）、再生中のコンテンツデータを、価値選択領域４０のうち選択された領域に対応するデータ価値のコンテンツデータに変更させる旨の変更要求データをサーバ１０に送信する（ｓ２５０）。この処理では、選択されたデータ価値を特定可能なデータを変更要求データとして生成して送信する。この変更要求データを受信したサーバ１０では、ＣＰＵ１１が配信中のコンテンツデータについてストリーミング配信を停止し、変更要求データで特定されるデータ価値のコンテンツデータをストリーミング配信する。
【００７５】
こうして、ｓ２５０の処理を終えたら、ｓ１４０の処理で開始されたストリーム再生を終了した後（ｓ２６０）、ｓ１３０の処理へ移行する。このｓ２６０の処理は、ｓ２３０の処理と同様の処理である。
なお、このように、ｓ２４０からｓ２６０を経てｓ１３０の処理へ戻った場合は、ｓ２４０の処理で価値選択領域４０により選択されたデータ価値のコンテンツデータがストリーム再生される。
【００７６】
また、ｓ２４０の処理で、価値選択領域４０を選択する操作が行われていなければ（ｓ２４０：ＮＯ）、再生選択領域３８を選択する操作が行われたかどうかをチェックする（ｓ２７０）。
この処理で、再生選択領域３８を選択する操作が行われていれば（ｓ２７０：ＹＥＳ）、再生中のコンテンツデータを、再生選択領域３８のうち選択された領域に対応する再生位置から再生させる旨の再生要求データをサーバ１０に送信する（ｓ２８０）。この再生要求データを受信したサーバ１０では、ＣＰＵ１１が配信中のコンテンツデータについて、再生要求データで特定される再生位置から再生可能なデータ領域以降をストリーミング配信し直す。
【００７７】
こうして、ｓ２８０の処理を終えたら、ｓ１４０の処理で開始されたストリーム再生を終了した後（ｓ２９０）、ｓ１３０の処理へ移行する。このｓ２９０の処理は、ｓ２３０，ｓ２６０の処理と同様の処理である。
なお、このように、ｓ２７０からｓ２９０を経てｓ１３０の処理へ戻った場合、再生中のコンテンツデータが、ｓ２７０の処理で再生選択領域３８により選択された再生位置からストリーム再生される。
【００７８】
そして、本コンテンツ再生処理は、ｓ１３０からｓ２９０の処理を繰り返した後、ｓ１９０，ｓ２００の処理を経て終了する。
○サーバ１０によるコンテンツ配信処理
以下に、サーバ１０のＣＰＵ１１がハードディスク１３に記録されているプログラムに従って実行するコンテンツ配信処理の処理手順を図５に基づいて説明する。このコンテンツ配信処理は、クライアント２０から開始要求データが送信されてきた際（図３におけるｓ１１０の処理）に開始される。
【００７９】
まず、ユーザ認証を行う（ｓ３１０）。この処理では、クライアント２０から受信した開始要求データで特定されるＩＤおよびパスワードの組み合わせが登録済みの利用者のものと一致する場合に、登録済み利用者からの要求であると判定し、正常にユーザ認証が行われたものとみなす。ここでいう「登録済みの利用者」とは、会員登録することによりＩＤおよびパスワードが割り当てられた利用者であって、このＩＤおよびパスワードが会員登録した利用者に対応づけられた状態でデータテーブルに登録されている。よって、このｓ３１０の処理では、認証データで特定されるＩＤおよびパスワードの組み合わせが、データテーブルに登録されている組み合わせである場合に、ユーザ認証が正常に行われる。なお、このデータテーブルはハードディスク１３に記録されているものである。
【００８０】
こうして、正常にユーザ認証できた場合に以降の処理へ移る。なお、このｓ３１０の処理において、開始要求データで特定されるＩＤおよびパスワードの組み合わせが登録済みの利用者のものと一致しない場合、ユーザ認証が正常に行われないため（つまり、登録済み利用者からの要求ではないと判定するため）、本コンテンツ配信処理を終了するための処理が行われることになるが、本発明を理解するうえで重要ではないため省略する。
【００８１】
次に、初期設定を行う（ｓ３２０）。この処理では、サーバ１０が配信可能なコンテンツデータの基準となる課金単価（単位時間あたりの料金）であって、サーバ１０が単位時間（例えば、１分）で配信可能なデータ量に応じて定められた基準単価ａ（例えば、１０円）を変数Ｕにセット（ａ→Ｕ）する。また、変数Ｍに「０」をセット（０→Ｍ）する。この変数Ｍは、以降の処理でクライアント２０の利用者に対する課金額がセットされる変数である。なお、以降の処理における「ｕ」，「ｍ」は、変数Ｕ，Ｍにセットされた値を示すものとする。
【００８２】
次に、コンテンツデータの配信を開始する（ｓ３３０）。この処理では、複数のコンテンツデータのうち、標準的なデータ価値（図２における「０％」）のコンテンツデータについてストリーミング配信を開始する。こうして、ストリーミング配信を開始したコンテンツデータは、クライアント２０側でストリーム再生が開始される（図３におけるｓ１４０の処理）。
【００８３】
次に、タイマーによるカウントを開始する（ｓ３４０）。
次に、タイマーのカウント値ｔｃに基づいて、クライアント２０でストリーム再生されたコンテンツデータのデータ量が、サーバ１０が単位時間ｔｕで配信可能なデータ量ｄｕに到達したかどうかをチェックする（ｓ３５０）。サーバ１０は、単位時間ｔｕで一定のデータ量ｄｕだけコンテンツデータを配信できるため、このデータ量ｄｕに、ストリーミング配信を開始してからの経過時間であるタイマーのカウント値ｔｃと単位時間ｔｕとの比を積算して求められるデータ量ｄｃ（＝ｄｕ・ｔ／ｔｕ）を、クライアント２０にてストリーム再生されたデータ量として特定することができる。そして、この特定したデータ量ｄｃが、サーバ１０が単位時間ｔｕで配信可能なデータ量ｄｕ以上（ｄｕ≦ｄｃ）となった場合に、クライアント２０でストリーム再生されたコンテンツデータのデータ量が所定データ量に到達したと判定する。
【００８４】
このｓ３５０の処理で、クライアント２０でストリーム再生されたコンテンツデータのデータ量が、サーバ１０が単位時間ｔｕで配信可能なデータ量ｄｕに到達していたら（ｓ３５０：ＹＥＳ）、変数Ｍに変数Ｕの値ｕを加算（ｍ＋ｕ→Ｍ）する（ｓ３６０）。こうして、単位時間ｔｕが経過したことにより変数Ｍに課金単価を示す値が加算される。
【００８５】
次に、クライアント２０にコンテンツデータのストリーミング配信に対して課金すべき課金額を通知する（ｓ３７０）。この処理では、コンテンツデータのストリーミング配信に対して課金すべき課金額として、このｓ３７０の処理を行う時点で変数Ｍにセットされている値ｍを示すデータを、課金通知データとしてクライアント２０に送信する。この課金通知データを受信したクライアント２０側では、課金通知データで示される値ｍが、コンテンツデータのストリーミング配信に対する課金額として通知される（図３におけるｓ１６０の処理，図４における状態領域３６参照）。
【００８６】
次に、ｓ３４０の処理でカウントを開始したタイマーのカウント値ｔｃをリセットした後（ｓ３８０）、ｓ３５０の処理へ戻る。
また、ｓ３５０の処理で、クライアント２０でストリーム再生されたコンテンツデータのデータ量が、サーバ１０が単位時間ｔｕで配信可能なデータ量ｄｕに到達していなければ（ｓ３５０：ＮＯ）、配信中のコンテンツデータについて、クライアント２０側での再生が終了したかどうかをチェックする（ｓ３９０）。クライアント２０側からは、ｓ３３０の処理で配信を開始したコンテンツデータのストリーム再生が終了した際、再生が終了した旨を通知するための終了通知データが送信されてくるため（図３におけるｓ１８０の処理）、このｓ３８０の処理では、終了通知データを受信した場合に、クライアント２０側での再生が終了したと判定する。
【００８７】
このｓ３９０の処理で、クライアント２０側での再生が終了していれば（ｓ３９０：ＹＥＳ）、ｓ３４０の処理でカウントを開始したタイマーをストップすると共に、カウント値ｔｃをリセットする（ｓ４００）。
次に、変数Ｍの値に基づいて課金処理を行う（ｓ４１０）。この処理では、変数Ｍにセットされた値、つまり課金額をクライアント２０の利用者における所定期間内の利用料金に加算するための課金処理を行う。
【００８８】
そして、クライアント２０にコンテンツデータのストリーミング配信に対して課金すべき課金額を通知する（ｓ４２０）。この処理は、ｓ３７０の処理と同様の処理であり、クライアント２０側では、課金通知データで示される値ｍが課金額として通知される（図３におけるｓ２００の処理）。
【００８９】
このｓ４２０の処理を終えた後、本コンテンツ再生処理を終了する。
また、上述したｓ３９０の処理で、クライアント２０側での再生が終了していなければ（ｓ３９０：ＮＯ）、配信中のコンテンツデータを変更すべきかどうかをチェックする（ｓ４３０）。クライアント２０側からは、配信中コンテンツデータを変更するための操作が利用者により行われた際、配信中コンテンツデータの変更を要求する旨の変更要求データが送信されてくるため（図３におけるｓ２５０の処理）、このｓ４３０の処理では、変更要求データを受信した場合に、コンテンツデータを変更すべきと判定する。
【００９０】
このｓ４３０の処理で、コンテンツを変更すべきであれば（ｓ４３０：ＹＥＳ）、変数Ｍに、タイマーのカウント値ｔｃに基づいて補正した変数Ｕの値ｕを加算する（ｓ４４０）。この処理では、変数Ｕの値ｕに、タイマーのカウント値ｔｃと単位時間ｔｕとの比（ｔｃ／ｔｕ）を乗算した値を変数Ｕの補正値（ｕ・ｔｃ／ｔｕ）とし、この補正値を変数Ｍに加算（ｍ＋（ｕ・ｔｃ／ｔｕ）→Ｍ）する。こうして、変数Ｍには、タイマーのカウント値ｔｃに応じた経過時間分の課金単価を示す値が加算される。
【００９１】
次に、クライアント２０にコンテンツデータのストリーミング配信に対して課金すべき課金額を通知する（ｓ４５０）。この処理は、ｓ３７０の処理と同様の処理である。
次に、ｓ３４０の処理でカウントを開始したタイマーのカウント値ｔｃをリセットする（ｓ４６０）。
【００９２】
次に、配信中のコンテンツデータを、異なるデータ価値のコンテンツデータに変更する（ｓ４７０）。この処理では、配信中コンテンツデータの配信を停止すると共に、ｓ４３０の処理で受信した変更要求データで特定されるデータ価値のコンテンツデータのストリーミング配信を開始する。
【００９３】
次に、ｓ４７０の処理で変更したコンテンツデータのデータ品質に応じた値ｂを変数Ｕにセット（ｂ→Ｕ）する（ｓ４８０）。この処理では、クライアント２０側から受信した変更要求データで変更を要求されたデータ価値に基づいて、このデータ品質を示す値ｘ（「−１００％」〜「＋１００％」）に基準単価ａを積算した値と、基準単価ａとを加算した値ｂ（＝ａ＋ａ・ｘ）が算出され、変数Ｕにセットされる。つまり、変数Ｕにセットされる課金単価は、０円（無料）から２ａ円（倍額）までのうちいずれかに変更されたことになる。
【００９４】
こうして、ｓ４８０の処理を終えた後、ｓ３５０の処理へ戻る。
また、上述したｓ４３０の処理で、コンテンツデータを変更すべきでなければ（ｓ４３０：ＮＯ）、配信中のコンテンツデータについて、配信を停止すべきかどうかをチェックする（ｓ４９０）。クライアント２０側からは、配信中コンテンツデータの配信を停止するための操作が利用者により行われた際、配信の停止を要求する旨の停止要求データが送信されてくるため（図３におけるｓ２２０の処理）、このｓ４９０の処理では、停止要求データを受信した場合に、コンテンツデータの配信を停止すべきと判定する。
【００９５】
このｓ４９０の処理で、コンテンツデータの配信を停止すべきであれば（ｓ４９０：ＹＥＳ）、配信中コンテンツデータの配信を停止した後（ｓ５００）、ｓ４００の処理へ移行する。
また、ｓ４９０の処理で、コンテンツデータの配信を停止すべきでなければ（ｓ４９０：ＮＯ）、配信中コンテンツデータの再生位置を変更すべきかどうかをチェックする（ｓ５１０）。クライアント２０側からは、配信中コンテンツデータの時間軸上の再生位置を変更するための操作が利用者により行われた際、配信中コンテンツデータの再生位置の変更を要求する旨の再生要求データが送信されてくるため（図３におけるｓ２８０の処理）、このｓ５１０の処理では、再生要求データを受信した場合に、コンテンツデータの再生位置を変更すべきと判定する。
【００９６】
このｓ５１０の処理で、配信中コンテンツデータの再生位置を変更すべきであれば（ｓ５１０：ＹＥＳ）、配信中コンテンツデータの再生位置を変更し（ｓ５２０）、変更すべきでなければ（ｓ５１０：ＮＯ）、ｓ５２０の処理を行うことなく、ｓ３５０の処理へ戻る。このｓ５２０の処理では、配信中コンテンツデータについて、再生要求データで要求された時間軸上の再生位置から再生可能なデータ領域以降のストリーミング配信を開始することにより、配信中コンテンツデータの再生位置を変更する。
【００９７】
こうして、ｓ３５０からｓ５２０の処理を繰り返した後、ｓ４００からｓ４２０の処理を経て、本コンテンツ再生処理を終了する。
［第１実施形態の効果］
このように構成されたコンテンツ配信システム１によれば、利用者に対する課金は、図５におけるｓ３３０の処理以降にストリーミング配信したデータ量に応じて行われる（ｓ４１０の処理）。
【００９８】
このデータ量は、コンテンツデータのうちクライアント２０でストリーム再生された（または、クライアント２０が実際に配信を受けた）と特定されるデータ量であるため、利用者がコンテンツデータ全ての配信を受け終わる前に配信を終了させた場合、利用者に対しては、クライアント２０でストリーム再生されたと特定される分のデータ量に応じた料金の課金が行われる。
【００９９】
つまり、クライアント２０の利用者は、途中で配信を受けることを停止した場合であれば、コンテンツデータ全体の料金を支払う必要がないため、コンテンツデータの配信を受けること、および、使用することに対する抵抗感が軽減し、コンテンツデータの配信を受けて試しに使用してみるといったことを行いやすい。
【０１００】
また、サーバ１０は、図５におけるｓ４３０の処理でクライアント２０側から変更要求データを受信する毎に、配信中のコンテンツデータについては配信を停止し、変更要求データで要求された異なるデータ価値のコンテンツデータの配信を開始することができる（ｓ４７０の処理）。よって、利用者は、クライアント２０を操作してサーバ１０へ変更要求データを送信させることによって（図３における２５０の処理）、ストリーム再生中（配信を受けている最中）のコンテンツデータを異なるコンテンツデータに変更することができる。
【０１０１】
また、サーバ１０は、図５におけるｓ４８０の処理でコンテンツデータのデータ価値に応じて課金単価（変数Ｕの値）を変更することによって、クライアント２０へ配信したコンテンツデータのデータ価値に応じた料金体系での課金を行うことができる。
【０１０２】
また、サーバ１０は、図５におけるｓ３５０の処理において、ｓ３３０の処理でストリーミング配信を開始してから、ｓ３９０の処理でクライアント２０側でのストリーム再生が終了したことを検出するまで、または、ｓ４９０の処理でコンテンツデータの配信を停止するまでの時間（タイマーのカウント値）でストリーミング配信したデータ量を、クライアント２０にてストリーム再生されたデータ量として特定することができる。
【０１０３】
また、サーバ１０は、映像または音声をストリーム再生可能なコンテンツデータをストリーミング配信することができる。
また、サーバ１０は、図５におけるｓ５１０の処理でクライアント２０から再生要求データを受信すると、この再生要求データで示される再生位置から再生可能な状態でコンテンツデータの配信を継続することができる。よって、利用者は、クライアント２０によるストリーム再生中、再生要求データをサーバ１０へ送信させることによって（図３におけるｓ２８０の処理）、任意の再生位置からコンテンツデータをストリーム再生させることができる。
【０１０４】
また、サーバ１０は、図５におけるｓ３９０，ｓ５００の処理でコンテンツデータの配信を停止した場合、または、ｓ４７０の処理でコンテンツデータを変更した場合に、ｓ４２０，ｓ４５０の処理によって、それまでに配信していたコンテンツデータについて課金された料金を逐一利用者側へ通知することができる。
【０１０５】
また、クライアント２０は、再生用画像の価値選択領域４０のうち、いずれかのデータ価値に対応する表示領域を指定する操作が利用者により行われた際に、変更要求データをサーバ１０へ送信することができる。このとき、利用者は、価値選択領域４０として表示されたスライドバーの操作によってストリーム再生すべきコンテンツデータを指定・変更することができる。
【０１０６】
［第２実施形態］
コンテンツ配信システム２は、第１実施形態のコンテンツ配信システム１と同様の構成であり、一部処理内容が異なるだけであるため、この相違点についてのみ詳述する。
【０１０７】
サーバ１０は、コンテンツデータとして、図６に示すように、同一内容でデータ品質（本実施形態においては、映像の解像度、および、音声のチャネル数）が異なる複数（本実施形態においては、標準的なデータ品質「０％」を中心に、「−１００％」〜「＋１００％」まで９種類）のコンテンツデータが記録している。
○クライアント２０によるコンテンツ再生処理
本実施形態におけるコンテンツ再生処理を、第１実施形態におけるコンテンツ再生処理（図３）との相違点についてのみ図７に基づいて説明する。なお、このコンテンツ再生処理は、第１実施形態におけるコンテンツ再生処理における「データ価値」を「データ品質」と読み替えたものとする。
【０１０８】
まず、ｓ１２０の処理では、図８に示すように、価値選択領域４０の替わりに品質選択領域４２が設けられた再生用画像をディスプレイに表示する。
また、ｓ１４０の処理でコンテンツデータのストリーム再生が開始された以降、利用者は、キーボードまたはマウスにより再生用画像のうちの操作領域３４または品質選択領域４２を選択（クリック）する操作を行うことができる。
【０１０９】
また、ｓ２１０の処理で、操作領域３４を選択する操作が行われていなければ（ｓ２１０：ＮＯ）、品質選択領域４２を選択する操作が行われたかどうかをチェックする（ｓ２４２）。
この処理で、品質選択領域４２を選択する操作が行われていれば（ｓ２４２：ＹＥＳ）、再生中のコンテンツデータを品質選択領域４２のうち選択された領域に対応するデータ品質のコンテンツデータに変更させる旨の品質指定データと、品質選択領域４２を選択する操作が行われた時点におけるコンテンツデータの時間軸上における再生位置を特定可能な再生要求データとをサーバ１０に送信する（ｓ２５２）。これらデータを受信したサーバ１０は、配信中のコンテンツデータについてストリーミング配信を停止すると同時に、品質指定データで特定されるデータ品質のコンテンツデータを、再生要求データで特定される再生位置から再生可能な状態でストリーミング配信してくる。
【０１１０】
こうして、ｓ２５２の処理を終えたら、ｓ２６０の処理へ移行する。  なお、このように、ｓ２４２からｓ２６０を経てｓ１３０の処理へ戻った場合、ｓ２４２の処理で品質選択領域４２により選択されたデータ品質のコンテンツデータが、品質選択領域４２を選択した時点からストリーム再生される。これにより、利用者には、先にストリーミング配信されていたコンテンツデータのストリーミング配信そのものは停止されているにも拘わらず、ストリーム再生されているコンテンツデータのデータ品質のみが変更されたと認識させることができる。なお、コンテンツデータのデータ品質を「＋７５％」に変更させた場合の再生用画像の様子を図９に示す。
【０１１１】
また、ｓ２４２の処理で、品質選択領域４２を選択する操作が行われていなければ（ｓ２４２：ＮＯ）、ｓ２７０の処理へ移行する。
○サーバ１０によるコンテンツ配信処理
本実施形態におけるコンテンツ配信処理を、第１実施形態におけるコンテンツ配信処理（図５）との相違点について説明する。なお、このコンテンツ配信処理は、第１実施形態におけるコンテンツ配信処理における「データ価値」を「データ品質」と読み替えたものとする。
【０１１２】
まず、ｓ４３０の処理では、コンテンツデータを変更するかどうかを第１実施形態とは異なる方法で判定する。本実施形態において、クライアント２０側からは、配信中コンテンツデータを変更するための操作が利用者により行われた際、コンテンツデータを異なるデータ品質のものに変更させる旨の品質指定データと、品質選択領域４２を選択する操作が行われた時点におけるコンテンツデータの時間軸上における再生位置を特定可能な再生要求データとが送信されてくるため（図７におけるｓ２５２の処理）、このｓ４３０の処理では、これらデータを受信した場合に、コンテンツデータを変更すべきと判定する。
【０１１３】
そして、ｓ４７０の処理では、配信中コンテンツデータの配信を停止すると共に、品質指定データで特定されるデータ品質のコンテンツデータについて、再生要求データで特定される再生位置から再生可能なデータ領域以降のストリーミング配信を開始する。これにより、クライアント２０側では、コンテンツデータそのものが変更されているにも拘わらず、ストリーム再生中のコンテンツデータがデータ品質のみ変更されて継続して再生されている状態を擬似的に実現できる。
【０１１４】
［第２実施形態の効果］
このように構成されたコンテンツ配信システム２によれば、第１実施形態と同様の構成から得られる効果の他に、以下に示すような効果を得ることができる。このコンテンツ配信システム２において、サーバ１０は、図５におけるｓ４３０の処理でクライアント２０側から品質指定データを受信する毎に、配信中のコンテンツデータについては配信を停止し、品質指定データで要求された異なるデータ品質のコンテンツデータの配信を開始することができる（ｓ４７０の処理）。よって、利用者は、クライアント２０を操作してサーバ１０へ品質指定データを送信させることによって（図３における２５２の処理）、ストリーム再生中（配信を受けている最中）のコンテンツデータを異なるデータ品質のコンテンツデータに変更することができる。
【０１１５】
また、サーバ１０は、図５におけるｓ４８０の処理でコンテンツデータのデータ品質に応じて課金単価（変数Ｕの値）を変更することによって、クライアント２０へ配信したコンテンツデータのデータ品質に応じた料金体系で課金を行うことができる。
【０１１６】
また、サーバ１０は、コンテンツデータの配信中、図５におけるｓ４３０の処理で品質指定データおよび再生要求データを受信した場合に、配信中のコンテンツデータを変更すると共に、変更後のコンテンツデータを再生要求データで特定される再生位置からストリーム再生できる状態で配信することができる。
【０１１７】
よって、利用者は、コンテンツデータのストリーム再生中に、クライアント２０により品質指定データをサーバ１０へ送信させることにより（図７におけるｓ２５２の処理）、同一の内容を最初からストリーム再生し直すことなく、コンテンツデータをデータ品質のみ変更された状態で継続的にストリーム再生させることができる。
【０１１８】
［第３実施形態］
コンテンツ配信システム３は、第１実施形態のコンテンツ配信システム１と同様の構成であり、一部処理内容が異なるだけであるため、この相違点についてのみ詳述する。
【０１１９】
サーバ１０は、コンテンツデータとして、図１０に示すように、それぞれ異なる価値が設定された内容の異なる複数（本実施形態においては、標準的なデータ価値「０％」を中心に、「−１００％」〜「＋１００％」まで９種類）のコンテンツデータそれぞれが、コンテンツデータの内容全てを示す完全版、および、完全版よりデータ品質が低く設定された（または、完全版の一部が抽出された）見本版の形態で記録している。
○クライアント２０によるコンテンツ再生処理
本実施形態におけるコンテンツ再生処理を、第１実施形態におけるコンテンツ再生処理（図３）との相違点について説明する。
【０１２０】
まず、ｓ１２０の処理では、図１１に示すように、第１実施形態における再生用画像を、配信を受けるコンテンツデータを見本版とする完全版とするかを選択するための形態選択領域４４が設けられた状態でディスプレイに表示する。なお、サーバ１０は、ｓ１１０のログイン処理で正当な利用者からのアクセスであることを確認したうえ後、複数のコンテンツデータのうち標準的なデータ価値（図２における「０％」）のコンテンツデータを見本版にてストリーミング配信してくる。
【０１２１】
また、ｓ１３０の処理でコンテンツデータのストリーム再生が開始された以降、利用者は、キーボードまたはマウスにより再生用画像のうちの操作領域３４，価値選択領域４０の他、形態選択領域４４（「見本版」または「完全版」）を選択（クリック）する操作を行うことができる。なお、この形態選択領域４４にて選択された形態は強調表示される（図１１における白抜き文字で示された部分参照）。
【０１２２】
また、ｓ２４０の処理では、価値選択領域４０または形態選択領域４４を選択する操作が行われたかどうかをチェックする。
そして、ｓ２５０の処理では、再生中のコンテンツデータを、価値選択領域４０のうち選択された領域に対応するデータ価値で、かつ、形態選択領域４４により選択された形態のコンテンツデータに変更させる旨の変更要求データをサーバ１０に送信する。具体的には、価値選択領域４０のうち選択された領域に対応するデータ価値、および、形態選択領域４４により選択されている形態を特定可能なデータを変更要求データとして生成して送信する。この変更要求データを受信したサーバ１０は、配信中のコンテンツデータについてストリーミング配信を停止すると同時に、変更要求データで特定されるデータ価値および形態のコンテンツデータをストリーミング配信してくる。
○サーバ１０によるコンテンツ配信処理
本実施形態におけるコンテンツ配信処理を、第１実施形態におけるコンテンツ配信処理（図３）との相違点についてのみ図１２に基づいて説明する。
【０１２３】
まず、ｓ３４０の処理の後、配信中のコンテンツデータが完全版かどうかをチェックする（ｓ３４２）。このｓ３４２の処理で、配信中のコンテンツデータが完全版である場合は（ｓ３４２：ＹＥＳ）、ｓ３５０の処理へ移行する一方、配信中のコンテンツデータが見本版である場合には（ｓ３４２：ＮＯ）、ｓ３９０の処理へ移行する。
【０１２４】
そして、ｓ４３０の処理の後にも、配信中のコンテンツデータが完全版かどうかをチェックする（ｓ４３２）。このｓ４３２の処理で、配信中のコンテンツデータが完全版である場合は（ｓ４３２：ＹＥＳ）、ｓ４４０の処理へ移行する一方、配信中のコンテンツデータが見本版である場合には（ｓ４３２：ＮＯ）、ｓ４４０の処理を行うことなく、ｓ４５０の処理へ移行する。
【０１２５】
［第３実施形態の効果］
このように構成されたコンテンツ配信システム３によれば、第１実施形態と同様の構成から得られる効果の他に、以下に示すような効果を得ることができる。このコンテンツ配信システム３において、サーバ１０は、クライアント２０へ配信中のコンテンツデータが完全版であれば、図５におけるｓ３５０からｓ３８０の処理およびｓ４４０の処理を行う。そのため、クライアント２０へ配信したコンテンツデータが完全版である場合のみ、利用者に対する課金を行うことができる。よって、利用者は、無料の見本版にてコンテンツデータを試しにストリーム再生してみてから、有料の完全版を使用するか否かを決定する、といったことができる。
【０１２６】
［変形例］
以上、本発明の実施形態について説明したが、本発明は上記の具体的な実施形態に限定されず、このほかにも様々な形態で実施することができる。
例えば、上記実施形態においては、サーバ１０が単一のクライアント２０とのみセッションを確立してデータ通信を行っている場合を例示したが、サーバ１０は、複数のクライアントそれぞれとセッションを確立し、同時にデータ通信を行うことも当然可能である。
【０１２７】
また、上記実施形態において、クライアント２０は、ディスプレイに表示された表示領域をキーボードやマウスで選択する、といったソフトウェア的な処理を経て、データ価値，再生位置，データ品質などの変更や、コンテンツデータの配信停止をサーバ１０側へ指令する（各種データを送信する）ように構成されたものを例示した。しかし、これらの指令は、クライアント２０にハードウェア的な操作部（例えば、スイッチなど）を設け、これらの操作により行えるように構成してもよい。
【０１２８】
また、上記実施形態において、サーバ１０は、図５，図１２におけるｓ３５０の処理で、タイマーのカウント値ｔｃに基づいて、クライアント２０でストリーム再生されたコンテンツデータのデータ量を特定するように構成されたものを例示した。しかし、クライアント２０でストリーム再生されたコンテンツデータのデータ量を特定する際に使用するパラメータとしては、例えば、ｓ３３０の処理の後、実際に配信したコンテンツデータのデータ量を採用してもよい。具体的には、ｓ３４０の以降の処理におけるタイマーを、実際に配信したデータ量をカウントするものとし、ｓ３５０の処理では、このカウント値をクライアント２０でストリーム再生されたコンテンツデータのデータ量として特定すればよい。この場合、図５，図１２におけるｓ３６０，ｓ４４０の処理においては、データ量に応じた値が変数Ｍに加算（つまり課金）される。
【０１２９】
また、本実施形態においては、サーバ１０が作動するキッカケとなる各種データ（停止要求データ，変更要求データ，再生要求データ，品質指定データ）が、クライアント２０の有する機能（プログラム等）により送信されるように構成されたものを例示した。しかし、このようなデータを送信するための機能は、サーバ１０側から提供できると望ましい。
【０１３０】
このためには、例えば、クライアント２０が送信すべき各種データをサーバ１０へ送信させるための機能を周知のインターネット関連技術で実現できるウェブページを、インターネット１００を介して配信するウェブサーバとしての機能（本発明におけるページ配信手段）を備えておけばよい（例えば、サーバプログラムを組み込んでおくなど）。このように構成すれば、クライアント２０側にウェブブラウザが設けられてさえいれば、サーバ１０側から、ウェブブラウザを介してクライアント２０に各種データを送信する機能を提供することができる。
【０１３１】
また、上記実施形態において、クライアント２０は、図３，図７におけるｓ１２０の処理で、価値選択領域４０，品質選択領域４２がスライドバーとして表示されてなる再生用画像をディスプレイに表示させるように構成されたものを例示した。しかし、この再生用画像としては、価値選択領域４０，品質選択領域４２をスライドバー以外の形状で表示させるように構成してもよい。
【０１３２】
例えば、図１３（ａ），（ｂ）に示すように、価値選択領域４０，品質選択領域４２を、複数のデータ価値，データ品質それぞれに対応する表示領域がボタンとして表示されるように構成してもよく、このように構成すれば、利用者は、ボタンを選択する操作によってデータ価値，データ品質を指定しコンテンツデータを変更することができる。また、図１４（ａ），（ｂ）に示すように、価値選択領域４０，品質選択領域４２を、複数のデータ価値，データ品質それぞれに対応する表示領域がプルダウンメニュー形式で表示されるように構成してもよく、このように構成すれば、利用者は、プルダウンメニューによってデータ価値，データ品質を指定しコンテンツデータを変更することができる。また、プルダウンメニューであれば、選択する操作が行われるまでは、コンテンツデータの種類分の表示領域が表示部において占有されないため、その分、コンテンツデータに対応する表示領域を広く使用することができる。
【０１３３】
また、上記実施形態において、サーバ１０は、図５，図１２の処理におけるｓ３５０の処理で、タイマーのカウント値ｔｃに基づきクライアント２０でストリーム再生されたコンテンツデータのデータ量が、サーバ１０が単位時間ｔｕで配信可能なデータ量ｄｕに到達したかどうかをチェックするように構成されたものを例示した。しかし、このｓ３５０の処理では、単に、タイマーのカウント値ｔｃが所定の単位時間ｔｕに到達したか（ｔｕ≦ｔｃ）どうかをチェックするだけとしてもよい。
【０１３４】
また、上記実施形態において、クライアント２０は、図３，図７におけるｓ１２０の処理で、操作領域３４がコンテンツデータの再生を停止するためのボタンとしてのみ表示されてなる再生用画像をディスプレイに表示させるように構成されたものを例示した。しかし、この再生用画像では、図１５に示すように、操作領域３４として、コンテンツデータの再生を停止する停止ボタン３４ａ以外に、再生を一時停止する一時停止ボタン３４ｂ、一時停止を解除する再生ボタン３４ｃなどが表示されるように構成すると共に、これらのボタンに対応する機能を実現するための指令がサーバ１０とクライアント２０との間でやりとりされるように構成してもよい。
【０１３５】
また、上記実施形態においては、サーバ１０にデータ価値，データ品質が異なる複数のコンテンツデータが記録されており、クライアント２０が、図３，図７におけるｓ１２０の処理で、データ価値，データ品質を示す値（−１００％〜＋１００％）が配列された価値選択領域４０，品質選択領域４２が表示されてなる再生用画像をディスプレイに表示させるように構成されたものを例示した。しかし、サーバ１０には、課金単価が異なる複数のコンテンツデータを記録しておき、クライアント２０が、図３，図７におけるｓ１２０の処理で、図１６に示すように、価値選択領域４０，品質選択領域４２の替わりに、課金単価を示す値が配列された課金選択領域４６が表示されてなる再生用画像をディスプレイに表示させるように構成してもよい。
【０１３６】
また、上記実施形態において、クライアント２０が図３，図７におけるｓ１２０の処理でディスプレイに表示する再生用表示画像のうち、状態領域３６には、再生中か停止中かのメッセージ、課金通知データで示される課金額の他、図１７に示すように、例えば、課金単価３６ａ、再生時間３６ｂなどが表示されるようにしてもよい。この場合、課金単価や再生時間に関するデータをサーバ１０とクライアント２０との間でやりとりするように構成すればよい。
【０１３７】
また、上記第３実施形態においては、図１２におけるｓ３４２の処理で、配信中のコンテンツデータが見本版である場合、ｓ３５０の処理を行わないことにより、課金に関する処理（ｓ３６０の処理）が行われなくなるように構成されたものを例示した。しかし、課金に関する処理が行われなくなるようにするための別の構成として、課金に関する処理だけが行われなくなるように構成してもよい。具体的には、例えば、図１８に示すように、ｓ３４２の処理がｓ３５０の処理とｓ３６０の処理との間で行われるようにし、「ＹＥＳ」である場合はｓ３６０の処理へ移行する一方、「ＮＯ」である場合にはｓ３６０の処理を行うことなくｓ３７０の処理へ移行する、といった構成が考えられる。
【０１３８】
また、上記第３実施形態においては、サーバ１０が配信可能なコンテンツデータの見本版が、完全版よりもデータ品質の低く設定されたものである構成を例示した。しかし、コンテンツデータの見本版は、例えば、完全版で示される内容の一部が抽出されたものとしてもよい。
【０１３９】
また、上記実施形態においては、クライアント２０を、図３，図７におけるｓ１４０以降の処理で実際にストリーム再生した再生済みデータ量をカウントしておき、ｓ２３０の処理でカウントしておいた再生済みデータ量をサーバ１０側に通知（通知するためのデータを送信）するように構成しておき、サーバ１０を、図５，図１２におけるｓ４１０の処理で再生済みデータ量に合わせて変数Ｍの値を訂正（例えば、再生済みデータ量に応じた課金額が変数Ｍの値と所定値以上離れている場合に、変数Ｍの値を再生済みデータ量に応じた課金額に変更するなど）するようにしておいてもよい。
【０１４０】
［本発明との対応関係］
以上説明した実施形態において、サーバ１０は本発明におけるコンテンツ配信装置、クライアント２０は本発明における利用者側の端末装置である。
また、サーバ１０の有するコンテンツ配信機能を実現するＣＰＵ１１は、本発明におけるコンテンツ配信手段であり、課金機能を実現するＣＰＵ１１は、本発明における課金手段である。
【０１４１】
また、クライアント２０の有するコンテンツ再生機能は、本発明におけるコンテンツ再生手段である。
また、サーバ１０により実行される図５，図１２，図１８のコンテンツ配信処理において、ｓ３３０，ｓ５００およびｓ５２０の処理は本発明におけるコンテンツ配信手段であり、ｓ３５０の処理は本発明における配信データ量特定手段であり、ｓ３６０，ｓ４４０およびｓ４２０の処理は本発明における課金手段であり、ｓ３７０およびｓ４５０の処理は本発明における課金通知手段であり、ｓ５２０の処理は本発明における再生位置変更手段である。
【０１４２】
また、クライアント２０により実行される図３，図７のコンテンツ再生処理において、ｓ１１０の処理は本発明における開始要求送信手段であり、ｓ１２０の処理は本発明における品質指定手段であり、ｓ１６０およびｓ２００の処理は本発明における料金報知手段であり、ｓ２２０の処理は本発明における停止要求送信手段であり、ｓ２５０の処理は本発明における変更要求送信手段であり、ｓ２５２の処理は本発明における品質指定送信手段であり、ｓ２８０の処理は本発明における再生要求送信手段である。また、ｓ１２０の処理で表示される再生用画像は本発明における選択画像であり、この再生用画像が表示されるユーザインターフェース２６のディスプレイは本発明における表示部である。
【図面の簡単な説明】
【図１】コンテンツ配信システム全体を示す構成図
【図２】第１実施形態においてサーバが配信可能なコンテンツを示す図
【図３】第１，第３実施形態においてクライアントにより実行されるコンテンツ再生処理の処理手順を示すフローチャート
【図４】第１実施形態における再生用画像を示す図
【図５】第１，第２実施形態においてサーバにより実行されるコンテンツ配信処理の処理手順を示すフローチャート
【図６】第２実施形態においてサーバが配信可能なコンテンツを示す図
【図７】第２実施形態においてクライアントにより実行されるコンテンツ再生処理の処理手順を示すフローチャート
【図８】第２実施形態において標準的なデータ品質のコンテンツデータが再生されている状態の再生用画像を示す図
【図９】第２実施形態においてデータ品質の高いコンテンツデータが再生されている状態の再生用画像を示す図
【図１０】第３実施形態においてサーバが配信可能なコンテンツを示す図
【図１１】第３実施形態における再生用画像を示す図
【図１２】第３実施形態においてサーバにより実行されるコンテンツ配信処理の処理手順を示すフローチャート
【図１３】別の実施形態における再生用画像を示す図
【図１４】別の実施形態における再生用画像を示す図
【図１５】別の実施形態における再生用画像を示す図
【図１６】別の実施形態における再生用画像を示す図
【図１７】別の実施形態における再生用画像を示す図
【図１８】別の実施形態においてサーバにより実行されるコンテンツ配信処理の処理手順を示すフローチャート
【符号の説明】
１…コンテンツ配信システム、２…コンテンツ配信システム、３…コンテンツ配信システム、１０…サーバ、１１…ＣＰＵ、１２…ＲＯＭ、１３…ハードディスク、１４…ＲＡＭ、１５…ＮＩＣ、２０…クライアント、２１…ＣＰＵ、２２…ＲＯＭ、２３…ハードディスク、２４…ＲＡＭ、２５…ＮＩＣ、２６…ユーザインターフェース、３２…映像再生領域、３４…操作領域、３４ａ…停止ボタン、３４ｂ…一時停止ボタン、３４ｃ…再生ボタン、３６…状態領域、３６ａ…課金単価、３６ｂ…再生時間、３８…再生選択領域、４０…価値選択領域、４２…品質選択領域、４４…形態選択領域、４６…課金選択領域。
【図１】
2005011092.tif 000003
【図２】
2005011092.tif 000004
【図３】
2005011092.tif 000005
【図４】
2005011092.tif 000006
【図５】
2005011092.tif 000007
【図６】
2005011092.tif 000008
【図７】
2005011092.tif 000009
【図８】
2005011092.tif 000010
【図９】
2005011092.tif 000011
【図１０】
2005011092.tif 000012
【図１１】
2005011092.tif 000013
【図１２】
2005011092.tif 000014
【図１３】
2005011092.tif 000015
【図１４】
2005011092.tif 000016
【図１５】
2005011092.tif 000017
【図１６】
2005011092.tif 000018
【図１７】
2005011092.tif 000019
【図１８】
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