(57)【要約】【課題】無用な再送メールを防ぐとともに、画像形成装置における指示メールの処理実行の遅延を防止する。【解決手段】電源制御部２６は電源がＯＦＦ状態であっても所定時間毎に電源ユニット１５を制御して画像形成装置の電源をＯＮにする。画像形成装置が起動されると、本体制御部２１により新着メールの着信確認が行われ、通信部２３によりホストサーバ５０から指示メールが受信された場合は、当該指示メールのメール属性と画像形成装置の動作状態とから、指示メールにより指示された処理の即時実行が可能か否かが判別される。即時実行が可能である場合は指示メールの処理が即時実行されて処理が終了したことを通知する応答メールがホストサーバ５−０に送信され、即時実行が不可能である場合はその旨を通知する応答メールがホストサーバ５０に送信される。【選択図】          図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
各種指示コマンドを記述した指示メールを画像形成装置に送信して当該画像形成装置の遠隔メンテナンスを行うホストサーバと、メールサーバを介してメールの送受信を行う通信部を備えた画像形成装置において、
新着メールの着信確認を行う時間間隔を記憶する記憶部と、
画像形成装置の電源ＯＦＦ時に、前記記憶された時間間隔毎に画像形成装置を起動させる電源制御部と、
前記記憶された時間間隔毎に、前記通信部を介してメールサーバに新着メールの問い合わせ情報を送信し、新着メールの着信確認を行う本体制御部と、を備え、
前記通信部は、前記本体制御部により新着メールを着信していることが確認されると、前記メールサーバから新着メールを受信することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記本体制御部は、前記受信された新着メールが前記ホストサーバからの指示メールであった場合、当該指示メールにより指示された処理を即時に実行し、処理終了後、指示された処理が終了したことを通知する応答メールを生成し、
前記通信部は、前記生成された応答メールをホストサーバに送信することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記電源制御部は、新着メールの着信確認前における画像形成装置の電源状態がＯＦＦであった場合、前記通信部によりホストサーバに応答メールが送信された後、画像形成装置の電源状態をＯＦＦにすることを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記新着メールの着信確認を行う時間間隔の設定情報を入力するための操作部を備え、
前記記憶部は、前記入力された着信確認の時間間隔を記憶することを特徴とする請求項１〜３の何れか一項に記載の画像形成装置。
【請求項５】
各種指示コマンドを記述した指示メールを画像形成装置に送信して当該画像形成装置の遠隔メンテナンスを行うホストサーバと、メールサーバを介してメールの送受信を行う通信部を備えた画像形成装置において、
前記通信部を介してホストサーバから指示メールが受信されると、当該受信された指示メールのメール属性と画像形成装置の動作状態とから、指示メールにより指示された処理の即時実行が可能か否かを判別し、指示された処理の即時実行が不可能であると判別された場合、指示された処理を即時に実行できないことを通知する応答メールを生成する本体制御部を備え、
前記通信部は、前記生成された応答メールをホストサーバに送信することを特徴とする画像形成装置。
【請求項６】
前記本体制御部により、指示メールにより指示された処理を即時に実行できないと判別された場合、当該指示メールを記憶する記憶部を備え、
前記本体制御部は、画像形成装置の動作状態が、前記記憶部に記憶された指示メールの処理を実行可能な動作状態となった際に、当該指示メールにより指示された処理を実行して、処理が終了したことを通知する応答メールを生成し、
前記通信部は、前記生成された応答メールをホストサーバに送信することを特徴とする請求項５に記載の画像形成装置。
【請求項７】
各種指示コマンドを記述した指示メールを画像形成装置に送信して当該画像形成装置の遠隔メンテナンスを行うホストサーバと、メールサーバを介してメールの送受信を行う通信部を備えた画像形成装置におけるメール着信確認方法であって、
新着メールの着信確認を行う時間間隔を記憶部に記憶する工程と、
画像形成装置の電源ＯＦＦ時に、前記記憶された時間間隔毎に電源制御部により画像形成装置を起動させる工程と、
前記記憶された時間間隔毎に前記通信部を介してメールサーバに新着メールの問い合わせ情報を送信し、新着メールの着信確認を行う工程と、
新着メールが着信されていることが確認されると、前記通信部により前記メールサーバから新着メールを受信する工程と、
を含むことを特徴とするメール着信確認方法。
【請求項８】
各種指示コマンドを記述した指示メールを画像形成装置に送信して当該画像形成装置の遠隔メンテナンスを行うホストサーバと、メールサーバを介してメールの送受信を行う通信部を備えた画像形成装置における受信メール処理方法であって、
前記通信部を介してホストサーバから指示メールが受信されると、当該受信された指示メールのメール属性と画像形成装置の動作状態とから、指示メールにより指示された処理の即時実行が可能か否かを判別する工程と、
指示メールにより指示された処理の即時実行が不可能であると判別された場合、指示された処理を即時に実行できないことを通知する応答メールを生成する工程と、
前記生成された応答メールを前記通信部によりホストサーバに送信する工程と、
を含むことを特徴とする受信メール処理方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、画像データに基づいて印刷出力を行うファクシミリ装置、プリンタ、複写機又はこれらの複合機等の画像形成装置、画像形成装置におけるメール着信確認方法及び受信メール処理方法に関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来から、画像形成装置のメンテナンスを行う際に、ホストサーバから各種設定情報の書き換え指示や制御プログラムのバージョンアップ指示等の各種指示コマンドが書き込まれた電子メール（以下、単にメールという。）を画像形成装置に送信することにより、遠隔地から画像形成装置のメンテナンスを行うシステムが確立されている。
【０００３】
このようなシステムでは、指示メールの送信が失敗した場合を考慮して、送信した指示メールに対する応答メールが画像形成装置から受信されるまでホストサーバからメールの再送が一定時間毎に行われる再送機能が備えられている場合がある。しかしながら、画像形成装置の電源がＯＦＦになっている場合、ホストサーバから画像形成装置に対して何度もメールの再送が行われるため、無用なメールの再送により通信ネットワークの通信負荷が増大する原因となる。
【０００４】
そこで、メール送信先の端末がメール受信可能な状態か否かを検知し、メール受信可能と検知された時点でメールの再送を実行して不要な再送メールを減少させる技術も開発されている（例えば、特許文献１参照。）。
【０００５】
【特許文献１】
特開平８−１８６５９３号公報
【０００６】
【発明が解決しようとする課題】
しかし、上述した技術では、画像形成装置がメール受信可能な状態になるまで指示メールが送信されないため、ホストサーバからの指示に対する処理実行が遅延することとなる。また、画像形成装置から応答メールが送信されるのは、指示メールにより指示された処理を実行した後であるので、画像形成装置がメール受信可能な状態になっても、プリント動作中等の場合には画像形成装置においてすぐにホストサーバから指示された処理を実行できず、指示メールに対する応答メールがホストサーバの方へ送信されないため、やはりホストサーバからの再送メールが相次ぐこととなる。
【０００７】
本発明の課題は、無用な再送メールを防ぐとともに、画像形成装置における指示メールの処理実行の遅延を防止することである。
【０００８】
【課題を解決するための手段】
請求項１に記載の発明は、
各種指示コマンドを記述した指示メールを画像形成装置に送信して当該画像形成装置の遠隔メンテナンスを行うホストサーバと、メールサーバを介してメールの送受信を行う通信部を備えた画像形成装置において、
新着メールの着信確認を行う時間間隔を記憶する記憶部と、
画像形成装置の電源ＯＦＦ時に、前記記憶された時間間隔毎に画像形成装置を起動させる電源制御部と、
前記記憶された時間間隔毎に、前記通信部を介してメールサーバに新着メールの問い合わせ情報を送信し、新着メールの着信確認を行う本体制御部と、を備え、
前記通信部は、前記本体制御部により新着メールを着信していることが確認されると、前記メールサーバから新着メールを受信することを特徴とする。
【０００９】
請求項７に記載の発明は、
各種指示コマンドを記述した指示メールを画像形成装置に送信して当該画像形成装置の遠隔メンテナンスを行うホストサーバと、メールサーバを介してメールの送受信を行う通信部を備えた画像形成装置におけるメール着信確認方法であって、
新着メールの着信確認を行う時間間隔を記憶部に記憶する工程と、
画像形成装置の電源ＯＦＦ時に、前記記憶された時間間隔毎に電源制御部により画像形成装置を起動させる工程と、
前記記憶された時間間隔毎に前記通信部を介してメールサーバに新着メールの問い合わせ情報を送信し、新着メールの着信確認を行う工程と、
新着メールが着信されていることが確認されると、前記通信部により前記メールサーバから新着メールを受信する工程と、
を含むことを特徴とする。
【００１０】
請求項１、７に記載の発明によれば、画像形成装置が電源ＯＦＦであっても、所定時間間隔で起動されて新着メールの確認が行われるので、画像形成装置の電源状態に関わらず、画像形成装置において新着メールを受信することができる。従って、画像形成装置においてホストサーバに対する応答メールの返信が遅延することを防ぐことができ、ホストサーバからの無用な再送メールを防止することができる。
【００１１】
請求項２に記載の発明は、請求項１に記載の画像形成装置において、
前記本体制御部は、前記受信された新着メールが前記ホストサーバからの指示メールであった場合、当該指示メールにより指示された処理を即時に実行し、処理終了後、指示された処理が終了したことを通知する応答メールを生成し、
前記通信部は、前記生成された応答メールをホストサーバに送信することを特徴とする。
【００１２】
請求項２に記載の発明によれば、ホストサーバから指示メールが受信された場合には、画像形成装置において指示された処理を即時に実行してその応答メールの返信が行われるので、ホストサーバから指示された処理の遅延を防止することができる。
【００１３】
請求項３に記載の発明は、請求項２に記載の画像形成装置において、
前記電源制御部は、新着メールの着信確認前における画像形成装置の電源状態がＯＦＦであった場合、前記通信部によりホストサーバに応答メールが送信された後、画像形成装置の電源状態をＯＦＦにすることを特徴とする。
【００１４】
請求項３に記載の発明によれば、電源ＯＦＦ中に新着メールの確認が行われた場合は、新着メールを確認する間だけ起動されるので、省エネルギー化を図ることができる。
【００１５】
請求項４に記載の発明は、請求項１〜３の何れか一項に記載の画像形成装置において、
前記新着メールの着信確認を行う時間間隔の設定情報を入力するための操作部を備え、
前記記憶部は、前記入力された着信確認の時間間隔を記憶することを特徴とする。
【００１６】
請求項４に記載の発明によれば、新着メールを確認する時間間隔をユーザが設定することができる。
【００１７】
請求項５に記載の発明は、
各種指示コマンドを記述した指示メールを画像形成装置に送信して当該画像形成装置の遠隔メンテナンスを行うホストサーバと、メールサーバを介してメールの送受信を行う通信部を備えた画像形成装置において、
前記通信部を介してホストサーバから指示メールが受信されると、当該受信された指示メールのメール属性と画像形成装置の動作状態とから、指示メールにより指示された処理の即時実行が可能か否かを判別し、指示された処理の即時実行が不可能であると判別された場合、指示された処理を即時に実行できないことを通知する応答メールを生成する本体制御部を備え、
前記通信部は、前記生成された応答メールをホストサーバに送信することを特徴とする。
【００１８】
請求項８に記載の発明は、
各種指示コマンドを記述した指示メールを画像形成装置に送信して当該画像形成装置の遠隔メンテナンスを行うホストサーバと、メールサーバを介してメールの送受信を行う通信部を備えた画像形成装置における受信メール処理方法であって、
前記通信部を介してホストサーバから指示メールが受信されると、当該受信された指示メールのメール属性と画像形成装置の動作状態とから、指示メールにより指示された処理の即時実行が可能か否かを判別する工程と、
指示メールにより指示された処理の即時実行が不可能であると判別された場合、指示された処理を即時に実行できないことを通知する応答メールを生成する工程と、
前記生成された応答メールを前記通信部によりホストサーバに送信する工程と、
を含むことを特徴とする。
【００１９】
請求項５、８に記載の発明によれば、ホストサーバから受信された指示メールのメール属性と画像形成装置の動作状態とから、指示メールにより指示された処理の即時実行が不可能と判別された場合には、その旨を通知する応答メールの返信が行われるので、ホストサーバからの無用な再送メールを防止することができる。
【００２０】
請求項６に記載の発明は、請求項５に記載の画像形成装置において、
前記本体制御部により、指示メールにより指示された処理を即時に実行できないと判別された場合、当該指示メールを記憶する記憶部を備え、
前記本体制御部は、画像形成装置の動作状態が、前記記憶部に記憶された指示メールの処理を実行可能な動作状態となった際に、当該指示メールにより指示された処理を実行して、処理が終了したことを通知する応答メールを生成し、
前記通信部は、前記生成された応答メールをホストサーバに送信することを特徴とする。
【００２１】
請求項６に記載の発明によれば、即時処理の実行ができなかった指示メールは一旦保存され、画像形成装置の動作状態が処理実行可能な状態になった際に保存された指示メールの処理が実行されるので、ホストサーバから指示された処理実行の遅延を防ぐことができる。
【００２２】
【発明の実施の形態】
以下、図を参照して本発明の実施の形態を詳細に説明する。
本実施の形態では、電源がＯＦＦ状態であっても所定時間毎に起動して新着メールの着信確認を行い、ホストサーバから指示メールが受信された場合は、当該指示メールのメール属性と画像形成装置の動作状態とから、指示メールにより指示された処理の即時実行が可能か否かを判別し、即時実行が可能である場合は指示メールの処理を即時実行して処理が終了したことを通知する応答メールをホストサーバに送信し、即時実行が不可能である場合はその旨を通知する応答メールをホストサーバに送信する画像形成装置の例を説明する。
【００２３】
まず、構成を説明する。
図１に、本実施の形態におけるメンテナンスシステム１００のシステム構成を示す。図１に示すように、メンテナンスシステム１００は、ＬＡＮ（Ｌｏｃａｌ  Ａｒｅａ  Ｎｅｔｗｏｒｋ）１に接続された画像形成装置１０と、ＬＡＮ２に接続されたホストサーバ５０とから構成される。また、ＬＡＮ１には、画像形成装置１０、プリントコントローラ４０、メールサーバＭ１が接続され、ＬＡＮ２には、ホストサーバ５０、メールサーバＭ１が接続されている。ＬＡＮ１、ＬＡＮ２は、ファイアウォールＦＷ、ルータＲを介してそれぞれインターネットＮに接続され、画像形成装置１０、ホストサーバ５０は、このインターネットＮを介して相互に情報の送受信が可能である。
【００２４】
なお、図１には説明の便宜上、画像形成装置１０、ホストサーバ５０等の各装置が１台づつ設置された例を示したが、ユーザ端末が接続されている等、その他の外部装置が接続されていてもよく、またその設置台数も特に限定しない。
【００２５】
画像形成装置１０は、メールサーバＭ１を介してホストサーバ５０とメールの送受信を行う。また、画像形成装置１０は、プリントコントローラ４０とインターフェイス（以下、Ｉ／Ｆ：ＩｎｔｅｒＦａｃｅという。）を介して接続されており、メールの送受信時には、メールサーバＭ１に直接アクセスして新着メールの着信確認やメールの送信を行うことができるし、プリントコントローラ４０を介して間接的にメールサーバＭ１にアクセスすることも可能である。
【００２６】
プリントコントローラ４０は、画像形成装置１０をネットワークプリンタとして使用する場合に、ＬＡＮ１に接続されるユーザ端末（図示せず）等の外部装置から画像形成装置１０に入力されるプリントジョブの管理及び制御を行うものであり、具体的には、ユーザ端末から印刷対象の出力データを受信し、画像形成装置１０の動作状態に応じて当該出力データをプリントジョブとして割り振る。
【００２７】
メールサーバＭ１は、ＬＡＮ１に接続された各機器の電子メールの送受信を管理する。ファイアウォールＦＷは、ＬＡＮ１とルータＲの間に設置され、ＬＡＮ１とその外部との境界に流れるデータを監視するとともに、インターネットＮからの通信要求を監視し、不正な通信を遮断する。ルータＲは、ＬＡＮ１とインターネットＮを相互接続し、通信経路が記述されたルーティングテーブルに従って、データを宛先のネットワークまで中継する。
【００２８】
ホストサーバ５０は、画像形成装置のメンテナンスを行うための端末装置であり、画像形成装置１０から故障情報、トナー補給の通知、画質異常通知等の各種メンテナンス情報を受信し、遠隔診断を行う。
【００２９】
また、ホストサーバ５０は、メールサーバＭ２を介して各種メンテナンスに係る処理の実行を指示するコマンドを記述した指示メールを画像形成装置１０に送信し、遠隔メンテナンスを行う。各種メンテナンスに係る処理とは、例えば画像形成装置１０における制御プログラムのバージョンアップの処理や、画像形成装置１０における各種設定情報（例えば、ユーザによりカスタマイズされた操作画面の設定情報、色補正、濃度補正等の補正情報、機械調整値、プリント履歴情報等）のホストサーバ５０への送信処理、上記各種設定情報の書き換え処理等である。指示メールには、処理内容を示す指示コマンドとともにどの処理が指示されたのか、そのメール属性を示す属性コードが記述されていることとする。
【００３０】
メールサーバＭ２は、ＬＡＮ２に接続された各機器の電子メールの送受信を管理する。ファイアウォールＦＷは、ＬＡＮ２とルータＲの間に設置され、ＬＡＮ２とその外部との境界に流れるデータを監視するとともに、インターネットＮからの通信要求を監視し、不正な通信を遮断する。ルータＲは、ＬＡＮ２とインターネットＮを相互接続し、通信経路が記述されたルーティングテーブルに従って、データを宛先のネットワークまで中継する。
【００３１】
次に、本実施の形態における画像形成装置１０の内部構成について説明する。図２に、画像形成装置１０及びプリントコントローラ４０の内部構成を示す。図２に示すように、画像形成装置１０は、本体部１１、画像読取部１２、表示部１３、操作部１４、電源ユニット１５、プリント出力部１６を備えて構成され、本体部１１のＩ／Ｆ２８を介してプリントコントローラ４０と接続される。プリントコントローラ４０は、Ｉ／Ｆ４１を介して画像形成装置１０と接続され、コントローラ制御部４２、画像メモリ４３、通信部４４を備えて構成される。
【００３２】
まず、画像形成装置１０の各構成部から説明する。
本体部１１は、本体制御部２１、記憶部２２、通信部２３、画像メモリ２５、電源制御部２６、計時部２７、Ｉ／Ｆ２８から構成される。
【００３３】
本体制御部２１は、ＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ  Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ  Ｕｎｉｔ）等から構成され、記憶部２２に格納されるプリント出力に係るプログラムに従って画像形成装置１０の各部の動作を統括的に制御し、プリント出力処理を実行する。例えば、操作部１４から入力される操作信号に従って、コピーモード、プリンタモード、スキャナモードを切り換え、記憶部２２に記憶されている各モードに対応する処理プログラムを読み出して、複写、印刷、読み取りデータの保存等の各種処理を実行する。
【００３４】
また、本体制御部２１は、本発明に係る着信確認処理プログラム（図５参照）、受信メール処理プログラム（図７参照）との協働により、新着メールの着信確認処理や受信されたメール処理等の処理動作を統括的に制御する。
【００３５】
具体的には、着信確認処理において、電源制御部２６から新着メールの着信確認時刻に達したことを通知する制御情報が入力されると、通信部２３を介してメールサーバＭ１に新着メールの問い合わせ情報を送信し、新着メールの着信確認を行う。新着メールの着信が確認され、通信部２３を介して新着メールが受信されると、受信メール処理を実行する。
【００３６】
受信メール処理では、記憶部２２に記憶されたメール属性テーブル２２２を参照して受信された新着メールのメール属性を判別し、当該新着メールがホストサーバ５０からの指示メールであった場合は、画像形成装置１０の動作状態と指示メールのメール属性とから、指示メールにより指示された処理を即時に実行可能か否かを判別する。即時に実行可能な場合は指示メールの処理を即時に実行し、即時に実行が不可能な場合は、即時処理が不可能であることを通知する応答メールを生成して通信部２３に出力する。
【００３７】
記憶部２２は、磁気的又は光学的記録媒体、若しくは半導体メモリから構成され、プリント出力に係る各種プログラムの他、着信確認処理プログラム、受信メール処理プログラム及び各種プログラムで処理されたデータ等を記憶する。
【００３８】
また、記憶部２２は、新着メールの着信確認に関する時間情報が設定された着信時間テーブル２２１を内部に格納する。着信時間テーブル２２１には、図３に示すように、ユーザにより設定された新着メールの着信確認間隔の情報（例えば、“３０（分）”毎に着信確認を行う。）と、前回の着信確認を行った時刻である最終確認時刻の情報（例えば、“１７：００”）とが更新可能に記憶される。
【００３９】
さらに、記憶部２２は、受信されたメールの属性を定義したメール属性テーブル２２２を記憶する。メール属性テーブル２２２には、図４に示すように、メール属性コードと、その属性コードに対応するメール属性の内容とが対応付けられている。例えば、メール属性コードが「１００１」の受信メールは、画像形成装置１０からホストサーバ５０に対して発信されたメール（例えば、異常発生を通知するメール）に対する応答メールであり、メール属性コードが「１００２」の受信メールは、プログラムのバージョンアップの処理実行を指示する指示メールであることを示す。
【００４０】
さらに、メール属性コード「１００３」の受信メールは、画像形成装置１０において設定されている各種設定情報、例えばユーザによりカスタマイズ設定された操作画面情報やプリント部材の調整値、プリント履歴情報等をホストサーバ５０に送信するよう指示された指示メールであり、メール属性コード「１００４」の受信メールは、上記各種設定情報の書き換えが指示された指示メールであることを示す。なお、図４に示すメール属性はその一例であり、その他のメール属性が設定されていることとしてもよい。
【００４１】
また、記憶部２２は、ホストサーバ５０から受信された指示メールを含む受信メールを記憶する記憶領域を有している。
【００４２】
通信部２３は、通信制御部２３ａ、ネットワークインターフェイスカード（以下、ＮＩＣ：Ｎｅｔｗｏｒｋ  Ｉｎｔｅｒｆａｃｅ  Ｃａｒｄという。）２３ｂ、その他モデム等の通信用のインターフェイスから構成される。通信制御部２３ａは、本体制御部２１からの指示に従ってＮＩＣ２３ｂを制御し、メールや画像データ等の各種データをＬＡＮ１上の外部装置へ送信する。
【００４３】
通信部２３は、着信確認処理時に、本体制御部２１により新着メールが着信されていることが確認されると、メールサーバＭ１から新着メールを受信する。また、ホストサーバからの指示メールにより指示された処理が終了し、本体制御部２１により指示された処理実行が終了したことを通知する応答メールが入力されると、当該応答メールをホストサーバ５０に送信する。
【００４４】
また、受信メール処理時に、指示メールにより指示された処理の即時実行ができないことを通知する応答メールが本体制御部２１から入力されると、当該応答メールをホストサーバ５０に送信する。
【００４５】
画像メモリ２５は、ＬＡＮ１上のユーザ端末（図示せず）等から受信されたプリント出力データ、プリントコントローラ４０から入力されたプリント出力データ又は画像読取部１２により原稿から読み取られた画像データを保存するためのメモリであり、圧縮メモリ２５１、ページメモリ２５２から構成される。
【００４６】
圧縮メモリ２５１は、ユーザによりデータを画像形成装置１０に保存することが指示された場合に、圧縮処理が施されたデータを保存するためのメモリである。一方、ページメモリ２５２は、プリント出力対象のデータをプリント出力部１６に出力する前に一時的にデータ保存するためのメモリである。
【００４７】
電源制御部２６は、電源ユニット１５を制御して電源ユニット１５から画像形成装置１０の各部への送電を管理するものであり、画像形成装置１０のＯＮ／ＯＦＦ状態の切り換えを行う。
【００４８】
計時部２７は、新着メールの着信確認を行う時刻を記憶する記憶素子と、時間の計時を行う論理素子とから構成され、着信確認時刻に達すると、着信確認時刻に達したことを通知するアラーム信号を生成して電源制御部２６に出力する。
【００４９】
Ｉ／Ｆ２８は、プリントコントローラ４０と接続するためのインターフェイスであり、画像形成装置１０とプリントコントローラ４０との間でデータの転送速度や転送タイミングの調整を行う。
【００５０】
画像読取部１２は、図示しない原稿搬送機構、スキャナを備えて構成され、原稿台に載置された原稿面からスキャナにより画像データを読み取り、当該読み取られた画像データを本体部２１に出力する。
【００５１】
表示部１３は、ＬＣＤ（Ｌｉｑｕｉｄ  Ｃｒｙｓｔａｌ  Ｄｉｓｐｌａｙ）を備えて構成され、プリント条件を設定するための操作画面や本体制御部２１による処理結果等の各種情報を表示する。
【００５２】
操作部１４は、数字キー、各種機能キー等のキー群や、表示部１３と一体に構成されたタッチパネル等から構成され、ユーザにより各キー群やタッチパネル上で表示されたキーやアイコンが押下されると、その押下信号を本体部１１に出力する。
【００５３】
電源ユニット１５は、電源制御部２６からの制御に従って画像形成装置１０の各部に電力を供給するものである。
【００５４】
プリント出力部１６は、例えばＬＤ（Ｌａｓｅｒ  Ｄｉｏｄｅ）、感光ドラム、現像部、給紙部、排紙部等から構成され、本体部１１から入力された画像データに基づいて、ＬＤを駆動制御して感光ドラム表面に静電潜像を形成する。そして、現像部により感光ドラム表面にトナーを付着させ、給紙部から搬送される印刷用紙にトナーを転写して定着させた後、排紙部から排紙する。なお、本実施の形態では、電子写真方式で説明するが、そのプリント方式は、インクジェット方式、熱転写方式等、どの方式でも適用可能であり特に限定しない。
【００５５】
次に、プリントコントローラ４０の各構成部について説明する。
Ｉ／Ｆ４１は、画像形成装置１０と接続するためのインターフェイスであり、画像形成装置１０とプリントコントローラ４０との間でデータの転送速度や転送タイミングの調整を行う。
【００５６】
コントローラ制御部４２は、画像形成装置１０の動作状態に応じてプリントジョブの配信制御を行う。具体的には、通信部４４を介してＬＡＮ１上の外部装置から入力された印刷対象の出力データを画像メモリ４３に一時保存し、画像形成装置１０がプリント動作可能な状態であれば、当該出力データをＩ／Ｆ４１を介して画像形成装置１０に出力する。
【００５７】
画像メモリ４３は、プリント出力対象の出力データを一時的に記憶するメモリである。
【００５８】
通信部４４は、通信制御部４４ａ、ＮＩＣ４４ｂ、その他モデム等の通信用インターフェイスを備えて構成される。通信時には、コントローラ制御部４２からの指示に従って通信制御部４４ａがＮＩＣ４４ｂを制御し、ＬＡＮ１上の外部装置と各種情報の送受信を行う。例えば、プリント出力対象の出力データや、ホストサーバ５０から送信された画像形成装置１０宛のメールを受信する。
【００５９】
次に、本実施の形態における動作を説明する。
図５は、画像形成装置１０により実行される着信確認処理を説明するフローチャートである。この着信確認処理は、電源ＯＦＦ時でもユーザにより設定された所定時間毎に自動的に起動して新着メールの着信を確認する処理である。
【００６０】
着信確認処理の前処理として、図６に示すように、新着メールの着信確認を行う時間間隔を設定するための設定画面１３１が表示部１３に表示され、ユーザにより任意の時間間隔が設定されることとする。図６に示すように、設定画面１３１では、新着メールの着信確認を行う時間の間隔を入力するための入力領域ａ１が設けられており、ユーザは入力部１４を操作してこの入力領域ａ１に所望の間隔時間を入力する。間隔時間が入力され、ＯＫキーａ２が押下されると、入力された間隔時間が着信時間テーブル２２１に記憶され、着信確認間隔が設定される。
【００６１】
このようにユーザにより着信確認間隔が設定されていることとして、以下、着信確認処理について説明する。なお、予め電源制御部２６により着信時間テーブル２２１に基づいて、次回の着信確認時刻が算出され、計時部２７に設定されていることとする。計時部２７では、時間の計時が行われており、電源制御部２６により設定された次回の着信確認時刻に達すると、アラーム信号が電源制御部２６に出力される。
【００６２】
図５に示す着信確認処理では、まず電源制御部２６において、計時部２７から入力されるアラーム信号に基づいて、新着メールの着信確認時刻に達したか否かが判別される（ステップＳ１）。
【００６３】
計時部２７からアラーム信号が入力され、新着メールの着信確認時刻に達したと判別されると（ステップＳ１；Ｙ）、電源制御部２６では、現在、画像形成装置の状態は電源ＯＮ又は電源ＯＦＦのどちらの状態であるかが判別される（ステップＳ２）。
【００６４】
電源ＯＦＦの状態である場合（ステップＳ２；ＯＦＦ）、電源制御部２６の制御により電源ユニット１５による電力供給が開始され、画像形成装置の状態が電源ＯＦＦから電源ＯＮの状態に切り換えられる（ステップＳ３）。電源ＯＮの状態に切り換えられると、ステップＳ４の処理に移行する。一方、画像形成装置が電源ＯＮの状態である場合は（ステップＳ２：ＯＮ）、ステップＳ３の処理を行わずに、ステップＳ４の処理へ移行する。
【００６５】
ステップＳ４では、電源制御部２６から本体制御部２１に新着メールの着信確認時刻に達したことを通知する制御信号が出力され、本体制御部２１において、新着メールの着信確認制御が行われる。具体的には、本体制御部２１においてメールサーバＭ１に新着メールの問い合わせ情報が生成され、当該問い合わせ情報が通信部２３を介してＬＡＮ１上のメールサーバＭ１に送信される。
【００６６】
メールサーバＭ１では、画像形成装置１０から新着メールの問い合わせ情報が受信されると、画像形成装置１０に対する新着メールの有無が確認され、新着メールが有る場合はその新着メールが画像形成装置１０に送信され、新着メールが無い場合は、新着メールが無いことを通知する応答情報が画像形成装置１０に送信される。
【００６７】
そして、画像形成装置１０では、本体制御部２１により新着メールの有無が判別される（ステップＳ５）。メールサーバＭ１から新着メールが受信され、新着メールが有ると判別された場合は（ステップＳ５；Ｙ）、ステップＳ６の受信メール処理に移行し、メールサーバＭ１から新着メールが無いことを通知する応答情報が受信され、新着メールが無いと判別された場合は（ステップＳ５；Ｎ）、ステップＳ７の処理へ移行する。
【００６８】
まず、ステップＳ６の受信メール処理について、図７を参照して説明する。
図７に示す受信メール処理では、まず本体制御部２１により受信された新着メール（以下、受信メールという。）のメール属性が判別される（ステップＳ６１）。メール属性は、受信メール中に記述されているメール属性コードと記憶部２２のメール属性テーブル２２２に設定されているメール属性コードとの照合により判別される。例えば、受信メール中に記述されている属性コードが「１００４」であった場合、そのメール属性は、ホストサーバ５０から送信された設定情報の書き換え指示メールであると判別される。
【００６９】
受信メールのメール属性が判別されると、当該受信メールはホストサーバ５０からの指示メールであるか否かが判別される（ステップＳ６２）。受信メールが例えばホストサーバ５０からの応答メール、或いはユーザ端末からのメールである等、指示メールではない場合（ステップＳ６２；Ｎ）、受信メール処理を終了し、図５のステップＳ７の処理へ移行する。一方、受信メールがホストサーバ５０からの指示メールである場合（ステップＳ６２；Ｙ）、本体制御部２１により画像形成装置１０の現在の動作状態が判別され、現在の動作状態と指示メールのメール属性とから、当該指示メールにより指示された処理は即時に実行可能であるか否かが判別される（ステップＳ６３）。
【００７０】
画像形成装置１０の動作状態としては、以下に示す４つの状態が挙げられる。
▲１▼アイドル状態；電源ＯＮの状態ではあるが、プリントジョブ待ちのため動作停止中の状態。
▲２▼プリント処理中：電源ＯＮの状態であるが、プリントジョブを実行中、或いはプリント出力に係る各種補正処理（例えば、濃度調整等）を実行中の状態。
▲３▼設定モード中：電源ＯＮの状態ではあるが、ユーザやサービスマン（メンテナンス管理者）による各種設定操作を受けている状態。
▲４▼電源ＯＦＦ状態
【００７１】
本体制御部２１では、画像形成装置１０がプリント処理中又は設定モード中の状態であり、かつホストサーバ５０からの指示メールのメール属性が、プログラムバージョンアップの処理実行、各種設定情報の書き換え処理実行である場合は、指示メールにより指示された処理を即時に実行できないと判別される。一方、画像形成装置１０がアイドル状態又は電源ＯＦＦ状態である場合は、指示メールのメール属性が何れであっても、即時に実行可能であると判別される。
【００７２】
本体制御部２１により、画像形成装置１０の動作状態と指示メールのメール属性とから指示メールにより指示された処理を即時に実行可能であると判別された場合は（ステップＳ６３；Ｙ）、指示メールに従った処理が即時に実行され（ステップＳ６４）、処理が終了すると、本体制御部２１において指示された処理を終了したことを通知する応答メールが生成されて、通信部２３によりホストサーバ５０に送信される（ステップＳ６５）。応答メールが送信されると、受信メール処理を終了して図５のステップＳ７の処理に移行する。
【００７３】
一方、指示メールにより指示された処理を即時に実行不可能であると判別された場合は（ステップＳ６３；Ｎ）、当該指示メールは画像形成装置１０が処理を実行可能な状態になるまで記憶部２２に一時保存される（ステップＳ６６）。次いで、本体制御部２１において、指示メールにより指示された処理は即時に実行不可能であることを通知する応答メールが生成され、通信部２３によりホストサーバ５０に送信される（ステップＳ６７）。応答メールが送信されると、受信メール処理を終了して図５のステップＳ７の処理に移行する。
【００７４】
図５に示すステップＳ７では、本体制御部２１により着信時間テーブル２２１に設定されている最終確認時刻が現在時刻に更新される。更新が行われると、新着メールの確認が終了したことを通知する制御情報が本体制御部２１から電源制御部２６に出力され、電源制御部２６では、着信時間テーブル２２１に記憶されている着信確認間隔及び更新された最終確認時刻の情報に基づいて、次回の着信確認時刻が算出され、計時部２７に設定される（ステップＳ８）。
【００７５】
次いで、新着メールの着信確認前における画像形成装置１０の電源状態はＯＮであったかＯＦＦであったかが判別される（ステップＳ９）。着信確認前の電源状態がＯＮであった場合（ステップＳ９；ＯＮ）、着信確認処理を終了し、電源状態がＯＦＦであった場合は（ステップＳ９；Ｙ）、電源制御部２６の制御により電源ユニット１５による電力供給が停止されて、画像形成装置の状態が電源ＯＮから電源ＯＦＦの状態に切り換えられ（ステップＳ１０）、着信確認処理を終了する。
【００７６】
着信確認処理後、画像形成装置の動作状態が切り替わり、即時実行不可能と判別されて記憶部２２に一時保存された指示メールの処理実行が可能な状態になった際には、当該指示メールにより指示された処理が実行され、処理が終了すると、指示された処理を終了したことを通知する応答メールがホストサーバ５０に送信される。例えば、設定情報の書き換え処理の指示メールを受信した際に画像形成装置１０の動作状態がプリント処理中又は設定モード中の状態であり、処理の即時実行が不可能と判別されて、一旦指示メールが記憶部２２に保存されたが、その後、画像形成装置１０が電源ＯＦＦ又はアイドル状態となり、設定情報の書き換え処理が可能な状態となった場合、設定情報の書き換え処理が実行され、書き換え処理が終了したことを通知する応答メールがホストサーバ５０に送信される。
【００７７】
以上のように、本実施の形態によれば、画像形成装置１０が電源ＯＦＦの状態であっても、ユーザにより設定された時間毎に自動的に起動されて新着メールの着信確認が行われ、新着メールがホストサーバ５０からの指示メールであった場合はその指示に従った処理が即時実行されて処理が終了したことを通知する応答メールがホストサーバ５０に返信されるので、ホストサーバ５０からの無用な再送メールを抑制することができるとともに、ホストサーバ５０からの指示に応じた処理の遅延を防ぐことができる。
【００７８】
また、新着メールを受信した際に、新着メールのメール属性が判別され、当該新着メールがホストサーバ５０からの指示メールである場合、指示メールのメール属性及び画像形成装置１０の動作状態から、指示メールにより指示された処理を即時に実行可能か否かが判別され、ホストサーバ５０から指示された処理を即時に実行不可能であると判別された場合、即時実行不可能であることを通知する応答メールがホストサーバ５０に返信されるので、ホストサーバ５０からの無用な再送メールを抑制することができる。
【００７９】
また、即時実行できなかった指示メールは一旦保存され、画像形成装置１０が処理実行可能な状態になった際に、保存された指示メールに従った処理が実行され、処理終了後は処理が実行済みであることを通知する応答メールが再度ホストサーバ５０に送信されるので、ホストサーバ５０からの指示に応じた処理実行の遅延を防ぐことができる。
【００８０】
なお、本実施の形態における記述内容は、本発明を適用した画像形成装置１０の好適な一例であり、これに限定されるものではない。
【００８１】
例えば、指示メールにより指示された処理の即時実行が不可能な場合に、即時処理が不可能である旨とともに現在の画像形成装置の動作状態を通知する応答メールをホストサーバ５０に送信することとしてもよい。これにより、ホストサーバ５０では、画像形成装置の動作状態を把握することができる。例えば、画像形成装置がプリント処理中の状態であることが通知された場合、ホストサーバ５０側のメンテナンス管理者は、指示した処理が多少遅れることを推測することができる。
【００８２】
その他、本実施の形態における画像形成装置１０の細部構成及び細部動作に関しても、本発明の趣旨を逸脱することのない範囲で適宜原稿可能である。
【００８３】
【発明の効果】
請求項１、７に記載の発明によれば、画像形成装置が電源ＯＦＦであっても、所定時間間隔で起動されて新着メールの確認が行われるので、画像形成装置の電源状態に関わらず、画像形成装置において新着メールを受信することができる。従って、画像形成装置においてホストサーバに対する応答メールの返信が遅延することを防ぐことができ、ホストサーバからの無用な再送メールを防止することができる。
【００８４】
請求項２に記載の発明によれば、ホストサーバから指示メールが受信された場合には、画像形成装置において指示された処理を即時に実行してその応答メールの返信が行われるので、ホストサーバから指示された処理の遅延を防止することができる。
【００８５】
請求項３に記載の発明によれば、電源ＯＦＦ中に新着メールの確認が行われた場合は、新着メールを確認する間だけ起動されるので、省エネルギー化を図ることができる。
【００８６】
請求項４に記載の発明によれば、新着メールを確認する時間間隔をユーザが設定することができる。
【００８７】
請求項５、８に記載の発明によれば、ホストサーバから受信された指示メールのメール属性と画像形成装置の動作状態とから、指示メールにより指示された処理の即時実行が不可能と判別された場合には、その旨を通知する応答メールの返信が行われるので、ホストサーバからの無用な再送メールを防止することができる。
【００８８】
請求項６に記載の発明によれば、即時処理の実行ができなかった指示メールは一旦保存され、画像形成装置の動作状態が処理実行可能な状態になった際に保存された指示メールの処理が実行されるので、ホストサーバから指示された処理実行の遅延を防ぐことができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明を適用した実施の形態の画像形成装置１０を含むメンテナンスシステム１００のシステム構成を示す図である。
【図２】画像形成装置１０の内部構成を示す図である。
【図３】記憶部２２に記憶される着信時間テーブル２２１のデータ構成例を示す図である。
【図４】記憶部２２に記憶されるメール属性テーブル２２２のデータ構成例を示す図である。
【図５】画像形成装置１０により実行される着信確認処理を説明するフローチャートである。
【図６】新着メールの着信確認間隔を設定する際に表示部１３に表示される設定画面１３１の画面例を示す図ある。
【図７】画像形成装置１０により実行される受信メール処理を説明するフローチャートである。
【符号の説明】
１００    メンテナンスシステム
１０    画像形成装置
１１    本体部
２１    本体制御部
２２    記憶部
２３    通信部
２３ａ    通信制御部
２３ｂ    ＮＩＣ
２５    画像メモリ
２６    電源制御部
２７    計時部
２８    Ｉ／Ｆ
１２    画像読取部
１３    表示部
１４    操作部
１５    電源ユニット
１６    プリント出力部
４０    プリントコントローラ
４１    Ｉ／Ｆ
４２    コントローラ制御部
４３    画像メモリ
４４    通信部
４４ａ    通信制御部
４４ｂ    ＮＩＣ
５０    ホストサーバ
Ｍ１、Ｍ２    メールサーバ
【図１】
2005011018.tif 000003
【図２】
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【図３】
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【図４】
2005011018.tif 000006
【図５】
2005011018.tif 000007
【図６】
2005011018.tif 000008
【図７】
2005011018.tif 000009