(57)【要約】物品コンベヤの監視システムを提供する。物品コンベヤは、固定した部分、および、物品コンベヤが動作しているときに固定した部分に対して移動するように適合された少なくとも１つの対応するエンドレスの輸送チェーンを備える。システムは、輸送チェーンに配置された参照要素、固定した部分と一体の第一のセンサ、および固定した部分と一体の第二のセンサを備える。第一および第二のセンサは第一の距離だけ相互に離れている。それぞれのセンサはコンベヤの動作の間に、参照要素のセンサの近傍の通過を検知するように構成されている。システムは、センサと連結され、参照要素の第一のセンサ近傍の第一の通過と、参照要素の第二のセンサ近傍の第一の通過との間に経過した時間に相当する第一の時間を測定するように構成されたカウント手段をさらに含む。カウント手段はさらに、参照要素の第一のセンサ近傍の第一の通過と、参照要素の第一のセンサ近傍の第二の通過との間に経過した時間、または、参照要素の第二のセンサ近傍の第一の通過と、参照要素の第二のセンサ近傍の第二の通過との間に経過した時間に相当する第二の時間を測定するように構成されている。第二の通過は第一の通過の後である。システムは、測定された第一の時間および第一の距離に基づいて固定した部分に対する輸送チェーンの移動速度を求め、さらに、求められた移動速度に基づき、かつ、測定された第一の時間に基づいて、チェーンの長さを求めるように構成された算出手段をさらに備える。【選択図】図２
2015510583.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
物品コンベヤ（１００；１００（ｊ））用の監視システムであって、
前記物品コンベヤは、
固定した部分と、
前記物品コンベヤが動作しているときに前記固定した部分に対して移動するように適合された少なくとも１つの対応するエンドレスの輸送チェーン（１０５）とを備え、
前記システムは、
−  前記輸送チェーンに配置された参照要素（１３０）と、
−  前記固定した部分と一体の第一のセンサ（２０２ｃ）と、前記固定した部分と一体の第二のセンサ（２０２ｄ）であって、前記第一および第二のセンサは第一の距離（Ｓｃｄ）だけ相互に離れており、それぞれのセンサは前記コンベヤの動作の間に、前記参照要素の、前記センサ近傍の通過を検知するように構成されている第一のセンサおよび第二のセンサと、
−  前記センサと連結されたカウント手段（２１０（ｊ））であって、
ａ）前記参照要素の前記第一のセンサ近傍の第一の通過と、前記参照要素の前記第二のセンサ近傍の第一の通過との間に経過した時間に相当する第一の時間と、
ｂ）前記参照要素の前記第一のセンサ近傍の前記第一の通過と、前記参照要素の前記第一のセンサ近傍の第二の通過との間に経過した時間、または、
前記参照要素の前記第二のセンサ近傍の前記第一の通過と、前記参照要素の前記第二のセンサ近傍の第二の通過との間に経過した時間に相当する第二の時間であって、
前記第二の通過は前記第一の通過の後である第二の時間と、
を測定するように構成されているカウント手段と、
−  算出手段（２１０（ｊ）；３４０）であって、
ｃ）前記測定された第一の時間および前記第一の距離に基づいて前記固定した部分に対する前記輸送チェーンの移動速度を求め、
ｄ）前記求められた移動速度に基づき、かつ、前記測定された第二の時間に基づいて前記チェーンの長さを求めるように構成された算出手段を含む、システム。
【請求項２】
請求項１に記載のシステムにおいて、
前記輸送チェーンは複数のチェーンリンク（１１０）を備え、
前記参照要素はチェーン要素に配置された単一の参照要素である、システム。
【請求項３】
請求項１または２に記載のシステムにおいて、
前記カウント手段は測定された第一の時間の第一の群を記憶するようにさらに構成され、
前記第一の群は、前記カウント手段により最も直近に測定された一連の第一の時間を含み、
前記算出手段は、前記第一の群のそれぞれの測定された第一の時間について、前記第一の距離を前記測定された第一の時間で割ることで、対応する前記輸送チェーンの移動速度の値を求めるように構成された処理ユニット（３４０）をさらに備える、システム。
【請求項４】
請求項３に記載のシステムにおいて、
前記カウント手段は測定された第二の時間の第二の群を記憶するようにさらに構成され、
前記第二の群は、前記カウント手段により最も直近に測定された一連の第二の時間を含み、
前記処理ユニットは、前記第二の群のそれぞれの測定された第二の時間について、前記測定された第二の時間に、対応する求められた前記輸送チェーンの移動速度の値を掛け算することで、対応するチェーンの長さの値を求めるようにさらに構成される、システム。
【請求項５】
請求項４に記載のシステムにおいて、
処理ユニットは、前記第二の群の前記測定された第二の時間に基づいて求められた前記輸送チェーンの移動速度の前記値を相互に足し合わせ、さらに前記足し合わせた和を前記第二の群の測定された第二の時間の数で割ることにより、チェーンの長さの平均値を求めるようにさらに構成される、システム。
【請求項６】
請求項１または２に記載のシステムにおいて、
前記算出手段は、
−  前記第一の距離を前記測定された第一の時間で割ることにより輸送チェーンの移動速度の瞬時値と、
−  前記輸送チェーンの移動速度の瞬時値と前記測定された第二の時間を掛け算することにより輸送チェーンの長さの瞬時値とを求めるように構成されている、システム。
【請求項７】
請求項３〜６のいずれか一項に記載のシステムにおいて、
前記算出手段は、前記カウント手段に対して遠隔にあり、
前記システムは、前記カウント手段と前記算出手段とを通信で結ぶインターフェイスユニット（３１５（ｋ））をさらに備える、システム。
【請求項８】
請求項７に記載のシステムにおいて、
ｅ）前記インターフェイスユニットは、前記カウント手段により計算された前記測定された第一の時間および前記測定された第二の時間を受け取るために前記カウント手段に問い合わせをするように適合され、
ｆ）前記算出手段は、前記インターフェイスユニットから受け取った前記測定された第一の時間および前記測定された第二の時間を受け取るために前記インターフェイスユニットに問い合わせをするように適合される、システム。
【請求項９】
請求項１〜８のいずれか一項に記載のシステムにおいて、
ｇ）前記センサは物理量を検出するように構成され、
ｈ）前記参照要素は、その周囲の空間に、前記センサにより検出可能な前記物理量の値を変えるだけの変化を生み出すように構成される、システム。
【請求項１０】
請求項９に記載のシステムにおいて、
ｉ）前記センサはホールセンサであり、
ｊ）前記参照要素は磁石である、システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、一般に、物品コンベヤの分野に関するものであり、さらに詳しくいうと、本発明は、これらのコンベヤの輸送チェーンの伸長を測定するための監視システムに関するものである。
【背景技術】
【０００２】
物品コンベヤ、特にベルトコンベヤ、カーペットコンベヤまたはチェーンコンベヤは食品産業から空港まで、多くの産業又は民間の分野に用いられている。
【０００３】
ごくおおざっぱに言うと、コンベヤは、輸送される製品のための支持面を提供するように構成された１つ以上の搬送要素を備え、該搬送要素は電動モータ、ピニオンおよび駆動ギヤのような適切な移動手段により輸送経路に沿って進行するように構成されている。
【０００４】
特に、カーペットコンベヤまたはベルトコンベヤは、輸送手段としてチェーンを用い、このチェーンは、それぞれのピンを用いて相互にヒンジ連結された複数のリンクにより形成され、実質的に平坦で滑らかな、運ばれる物品を支持するように予定された支持面を形成する数個のセグメントからなる。
【０００５】
すべての機械システムと同様に、輸送装置およびそれらの部品も動作中に摩耗を受けや
すい。例えば、チェーンセグメントのリンクをヒンジ結合するピンは長期連用された場合、すり減る可能性がある。プラスティックのチェーンに鋼のピンの場合は、ピンそのものよりピンの台座がより摩耗し、一方、チェーン全体が鋼で作られているか、全体がプラスティックで作られている場合、摩耗はそのピン上およびそのピンのヒンジ台座上に同等の割合で生じる。いずれの場合でも、摩耗により、チェーンセグメントを構成するリンクが開き、一方のリンクと他方のリンクが離間すると、結果として搬送要素のその面は、もはや必要な搬送能力を提供できなくなる。摩耗によるリンクの分離は結果的にだんだんとチェーンの伸長を引き起こし、もし過剰になれば、チェーンとピニオンの正確な結合に悪影響を及ぼすかもしれない。実際に、その伸長が過剰になると、そのチェーンリンクがピニオンの歯と噛合するとき、２つの連続する歯の間の空間の底に近い部分ではなく歯先に移動する傾向がある。
【０００６】
チェーンリンクがピニオンの連続する歯の間の空間の底からだんだんと離れると、そのチェーンの移動速度に段階的変化を引き起こす。もしリンクの開きによるチェーンの伸長が、例えば初期長の３％といったある臨界閾値を超えると、そのチェーンはピニオンの歯の一つを飛ばしてしまうかもしれず、そのチェーンに非常に高い動的な負荷を与え、従って、輸送物品の流れを多かれ少なかれしばしば中断する原因となり、結果的に輸送チェーンから輸送物品が転落する可能性がある。
【０００７】
この理由により、チェーンの実際の伸長量を制御し、必要なときは、工場の停止とそのチェーンの修理又は交換へと進むため、コンベヤは資格を持ったオペレータによる定期検査を必要とする。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
しかし、従来の監視に伴う相当のコストを考えると、自動的にコンベヤのチェーンの伸長を監視することができるシステムを提供することが望ましい。
【０００９】
例えば、それぞれのチェーンに、そのチェーンの伸長を測定することができ、そうした伸長が事前に決められた臨界閾値を超えたときにリアルタイムに報じる適切な高性能の測定機器を備えてもよい。しかし、この型の自動的な監視システムを備えることは、以下の理由により非常に手間がかかることが分かる。
【００１０】
第一に、検知する必要がある実効的な大きさが比較的少量（臨界閾値は３％程度）なため、測定機器は十分に精密であるべきである。さらに、局所での計測により大きさ（伸長）を検知するよう適合されているため、現在市場に出回っているこの型の測定機器の多くは非常に複雑である。また、一ヶ所（例えば、工場）に多数のコンベヤがあるだろうし、それぞれが複数のチェーンを備え、それぞれのチェーンがその他とは独立に伸長するかもしれないという事実を考慮に入れると、この自動監視システムにおける測定機器の数は容易に増加し高い値になる。最後に、例えば、そのコンベヤ近傍の無視できない電磁的な干渉を起こす電気機械類の存在や、高温、過度の湿度、ほこりの存在、振動および侵略的な洗浄用化学物質のような、工場用設備によくある厳しい労働環境において起こりうる悪条件下においても正しく動作するために、その測定機器は頑健でなければならない。
【００１１】
従って、出願人は、どうやって、上記のような難点に影響されず、チェーンの伸長の検知のため、コンベヤを監視するシステムを得るかという問題に対処してきた。
【課題を解決するための手段】
【００１２】
本発明の実施形態による解決手段の一態様は、物品コンベヤの監視システムを提案する。
物品コンベヤは、固定した部分と、物品コンベヤが動作しているときに固定した部分に対して移動するように適合された少なくとも１つの対応するエンドレスの輸送チェーンとを備える。システムは、輸送チェーンに配置された参照要素と、固定した部分と一体の第一のセンサと、固定した部分と一体の第二のセンサとを含む。前記第一および第二のセンサは第一の距離だけ相互に離れている。それぞれのセンサはコンベヤの動作の間に、参照要素の、センサ近傍の通過を検知するように構成されている。システムは、センサと連結され、参照要素の第一のセンサ近傍の第一の通過と、参照要素の第二のセンサ近傍の第一の通過との間に経過した時間に相当する第一の時間を測定するように構成されているカウント手段を含む。カウント手段は、参照要素の第一のセンサ近傍の第一の通過と、参照要素の第一のセンサ近傍の第二の通過との間に経過した時間、または、参照要素の第二のセンサ近傍の第一の通過と、参照要素の第二のセンサ近傍の第二の通過との間に経過した時間に相当する第二の時間を測定するようにさらに構成されている。前記第二の通過は第一の通過の後である。システムは、測定された第一の時間および第一の距離に基づいて固定した部分に対する輸送チェーンの移動速度を求め、求められた移動速度に基づき、かつ、測定された第二の時間に基づいてチェーンの長さを求めるように構成された算出手段をさらに備える。
【００１３】
本発明の一実施形態によると、輸送チェーンは複数のチェーンリンクを備える。前記参照要素はチェーン要素に配置された単一の参照要素である。
【００１４】
前記カウント手段は測定された第一の時間の第一の群を記憶するようにさらに構成される。前記第一の群は、前記カウント手段により最も直近に測定された一連の第一の時間を含む。前記算出手段は、第一の群のそれぞれの測定された第一の時間について、第一の距離を前記測定された第一の時間で割ることで、対応する輸送チェーンの移動速度の値を求めるように構成された処理ユニットをさらに備える。
【００１５】
本発明の一実施形態によると、前記カウント手段は測定された第二の時間の第二の群を記憶するようにさらに構成される。前記第二の群は、前記カウント手段により最も直近に測定された一連の第二の時間を含む。前記処理ユニットは、第二の群のそれぞれの測定された第二の時間について、前記測定された第二の時間に、対応する求められた輸送チェーンの移動速度の値を掛け算することで、対応するチェーンの長さの値を求めるようにさらに構成される。
【００１６】
好ましくは、処理ユニットは、第二の群の測定された第二の時間に基づいて求められた輸送チェーンの移動速度の値を相互に足し合わせ、さらに足し合わせた和を第二の群の測定された第二の時間の数で割ることにより、チェーンの長さの平均値を求めるようにさらに構成される。
【００１７】
本発明の一実施形態によると、前記算出手段は、第一の距離を測定された第一の時間で割ることにより輸送チェーンの移動速度の瞬時値と、前記求められた輸送チェーンの移動速度の瞬時値と測定された第二の時間を掛け算することにより輸送チェーンの長さの瞬時値とを求めるように構成されている。
【００１８】
算出手段は、カウント手段に対して遠隔にあると有利である。前記システムは、カウント手段と算出手段とを通信で結ぶインターフェイスユニットをさらに備える。
【００１９】
本発明の一実施形態によると、インターフェイスユニットは、カウント手段により計算された測定された第一の時間および測定された第二の時間を受け取るためにカウント手段に問い合わせをするように適合される。算出手段は、インターフェイスユニットから受け取った測定された第一の時間および測定された第二の時間を受け取るために前記インターフェイスユニットに問い合わせをするように適合される。
【００２０】
本発明の一実施形態によると、前記センサは物理量を検出するように構成され、前記参照要素は、その周囲の空間に、センサにより検出可能な物理量の値を変えるだけの変化を生み出すように構成される。
【００２１】
本発明の一実施形態によると、前記センサはホールセンサであり、前記参照要素は磁石である。
【００２２】
本発明の一以上の実施形態による解決手段と、さらなる特徴および長所は、完全に示唆的かつ非限定的な例により、添付の図面（図中の対応する要素は同一か類似の参照符号により示され、それらの説明は簡略にするため繰り返さない）と併せて読みながら以下の詳細な記述を参照することで最もよく理解される。この点において、図は一定の縮尺のものである必要はなく（いくつかの詳細は誇張され、かつ／または、簡略化されうる）、特に示されない限り、それらは単に説明される構造および手段を概念的に示すのに用いられることが明示的に了解される。
【図面の簡単な説明】
【００２３】
【図１Ａ】物品コンベヤの短い一部分を表す概略図である。
【図１Ｂ】図１Ａのチェーンの支持要素の断面図である。
【図１Ｃ】図１Ａのコンベヤの断面図である。
【図２】本発明の一実施形態に従う検出装置が見えるよう図１Ａのコンベヤの一部の部品を取り除いた簡略図である。
【図３】本発明の一実施形態に従う監視システムの概略図である。
【発明を実施するための形態】
【００２４】
特に図面を参照すると、図１Ａは、物品コンベヤ１００、特にチェーンコンベヤの短い一部分を示しており、この物品コンベヤ１００は、例えば飲料（ミネラルウォーター、ソフトドリンク等）のビン（不図示）のような物品の輸送のためのコンベヤチェーン１０５を備える。強調しておくが、コンベヤのタイプ、それにより輸送される物品の性質は本発明の目的において限定されず、本発明は一般に輸送される物品の性質の如何にかかわらず任意のタイプのコンベヤに適用される。
【００２５】
チェーン１０５は、複数のチェーンセグメントにより構成され、チェーンセグメントはそれぞれピン（不図示）により相互にヒンジ結合された複数のチェーンリンク１１０により構成され、輸送する製品を支持するため、実質的に平坦で滑らかな表面を形成している。輸送チェーン１０５は適切な駆動手段（それ自体が周知であり、ここで考慮されている本発明の実施形態の理解には関連がないため、不図示）により駆動されて運動し、使用中は、図に示される矢印の方向に滑動するものである。チェーン１０５は閉じたループを形成するエンドレスチェーンであり、製品が輸送されるための支持面を提供するように適合された前方部分と、戻り部からなる。コンベヤ１００が稼働中は、チェーン１０５のそれぞれのリンク１１０は閉路に沿って移動することができ、以降において「周回チェーン（Ｃｉｒｃｕｉｔ  Ｃｈａｉｎ）」と呼ぶことにする。
【００２６】
前方部分において、チェーン１０５は、その両外縁にそれぞれ対応した、支持要素１２０の肩部に設けられた摩擦係数の低い材料で形成された側方ガイド輪郭部１１５、１１５‘上に滑動可能に載置されている。
【００２７】
一般に、本発明の一実施形態に従った監視システムは、少なくとも一つの検出装置が監視される各チェーンに関連付けられ、検出装置は、チェーン上に置かれた参照要素の通過を検出されるよう適合された一対の近接センサを備える。近接センサを利用することによって、それぞれの検出装置は、参照要素が所定の区間を通過し終わるまでの時間を計測することができ、その時間を処理装置に送り、処理装置はその測定時間を基に、チェーンの移動速度を求めることができる。このように測定されたチェーンの移動速度は、処理装置により、参照要素がチェーン周回路を一周移動し終わるのにかかる時間に基づいてチェーンの実際の長さを決定するのに利用される。この周回移動時間は、同じ一つの近接センサが、参照要素の、連続した２回の通過の間に経過した時間を測定することにより検出装置によって求められる。
【００２８】
本発明の好適な一実施形態によると、近接センサは、ホールセンサのような磁気近接センサであり、参照要素は磁石である。
【００２９】
特に、本発明の一実施形態によると、チェーン１０５の検出装置はリンク１１０上に置かれた（例えば、リンクに埋め込まれた）磁石１３０と、例えばコンベヤ１００の一部においてチェーン１０５の直下で、チェーン１０５の移動中に磁石１３０が動く経路がホール効果センサの真上を通るように設置された一対のホールセンサ（図１Ａでは視認不可）を備える。この分野の専門家には周知のため詳細は省略するが、ホールセンサはホール効果を利用して磁場の強度の測定を可能にする電子デバイスである。
【００３０】
図１Ｂは本発明の一実施形態に従い、ホールセンサの位置が見えるようにした支持要素１２０の断面図であり、図１Ｃはコンベヤ１００の断面図（図１Ａの線ＩＩに沿った）である。この実施形態においては、第一のホールセンサ２０２ｃと第二のホールセンサ２０２ｄが、ガイド輪郭部１１５の下方にある支持部材１２０の局所のプリント基板２０４上に設置されている。例えば、図１Ｃに示されるように、基板２０４は支持要素１２０に形成された空洞２０６に設置されてもよい。
【００３１】
本発明の一実施形態に従い、チェーン１０５の検出装置が見えるようコンベヤ１００の一部の部品を取り外した簡略図を図２に示した。
【００３２】
チェーン周回路を一周するため、チェーン１０５のリンク１１０に置かれた磁石１３０は、距離Ｓを移動する必要があり、距離Ｓは、既知の初期値から始まり、チェーンそのものの構成要素の摩耗によりチェーン１０５が伸長するため、時間が経つとともに増加する。例えば、本明細書の導入部で言及したように、チェーン１０５の伸長は、リンク１１０をヒンジ結合するピンが長期の負荷にさらされることによる消耗によっても起こり得る。
【００３３】
２つのホールセンサ２０２ｃおよび２０２ｄはチェーン１０５の動く方向（矢印により図示）に沿って並んでおり、互いに距離Ｓｃｄだけ離れている。そのセンサ２０２ｃおよび２０２ｄを備える基板２０４は、チェーン１０５により定義された閉じたループの前方部分の近くに、チェーン１０５本体からの距離ｄ（チェーン１０５によって定義された平面に垂直な方向にとる）を介し配置されている。距離ｄは、磁石１３０がセンサの上方にあるときにそれぞれのセンサ２０２ｃと２０２ｄが、磁石１３０から発生する磁界の存在を検出できるように十分に小さくされている。例えば、チェーン１０５によって定義された閉じたループの戻り部の近傍等、センサ２０２ｃおよび２０２ｄが異なった方法で配置される場合にも、同様の配慮を適用できる。
【００３４】
本発明の一実施形態によると、それぞれのセンサ２０２ｃ、２０２ｄは、検出された磁界の強度に応じて、対応した検出電気信号Ｒｃ、Ｒｄを提供するように構成されている。例えば、それぞれのセンサ２０２ｃ、２０２ｄはヒステリシスをもった閾値ホールセンサ（ｔｈｒｅｓｈｏｌｄ  Ｈａｌｌ  ｓｅｎｓｏｒ）である。その検出器の近傍に磁石がないとき、検出される磁界の強度は無視でき、センサデバイスにより設定されている検出信号はローの論理値となっている。磁石が近づくにつれて、検出される磁界の強度は増加し、磁石がセンサに最も近い位置にあるときに最大値に到達する。センサは、検出される磁界の強度が所定の第一の閾値を超えるとすぐに検出信号の論理値をハイへと切り替えるように構成されている。検出される磁界の強度が所定の第二の閾値（例えば、第一の閾値に等しい）より高い間、検出信号はセンサによりハイの論理値に維持される。検出される磁界の強度がこの第二の閾値未満まで下降すると、すぐにセンサは検出信号をローの論理値に戻す。その結果として、本発明の一実施形態によると、センサの上方を磁石が通過するのを検出するには、対応する検出信号の立ち上がりエッジを検出することで十分である。基板２０４は、検出信号Ｒｃ、Ｒｄを受け取り、磁石１３０が所定の区間を移動する際にかかる時間についてのそれぞれの測定を行うため、センサ２０２ｃおよび２０２ｄと連結したカウントユニット２１０をさらに備えるが、この点については以下に詳述する。
【００３５】
本発明の一実施形態によると、チェーン１０５の伸長を評価するため、カウントユニット２１０は、カウンタＣを用い、例えば２０ｋＨｚの周波数ｆｃをもった周期的なカウント信号に基づいて２つの時間の間隔の測定を行うように構成されている。
【００３６】
最初は、カウンタＣはゼロに初期化されている。センサ２０２ｃが磁石１３０の通過を検出したとき（すなわち、検出信号Ｒｃの立ち上がりエッジを検出したとき）、カウントユニット２１０はカウントを開始し、カウンタＣのインクリメントを始める。このカウントは、カウント信号により特徴づけられ、つまり、カウンタＣは１／ｆｃに等しい時間間隔が過ぎるごとに、１ずつ値を増加させていく。磁石１３０の通過がセンサ２０２ｄにより検出されたとき（すなわち、検出信号Ｒｄの立ち上がりエッジを検出した時）、その通過のときにカウンタＣがとる値Ｃ１が、カウントユニット２１０、例えばカウントユニット２１０自体が有する作業メモリに保存される。センサ２０２ｃが磁石１３０のその後の通過を検出したとき（すなわち、検出信号Ｒｃの次の立ち上がりエッジを検出したとき）カウンタＣがその時点でとる値Ｃ２もカウントユニット２１０に記憶される。その後カウンタＣは直ちにゼロに初期化され、そして直ちにカウントは再開される。
【００３７】
本発明の一実施形態によると、カウントユニット２１０は、カウント終了時にカウンタＣが取得していた値Ｃ１およびＣ２の記録を保存するように構成され、起こり得る検出エラーを減らすため、これらの記録に対し統計的演算を行うが、この点については本明細書で後述する。特に、Ｃ１（ｉ）をｉ番目に生成したカウントで、センサ２０２ｄにより検出された磁石１３０の通過の際カウンタＣがとる値とし、Ｃ２（ｉ）を同じｉ番目のカウントで、センサ２０２ｃにより検出された磁石１３０が次のステップに入るときにカウンタＣがとる値とすると、本発明の一実施形態において、カウントユニットは、最新のｐ個のカウントにおいて、値Ｃ１（ｉ）  Ｃ２（ｉ）（ｉ＝１，２，３，…，ｐ）の記憶を保持するように構成される。値Ｃ１（ｉ）は磁石１３０が、ｉ番目のカウントの間に、Ｓｃｄ−すなわちセンサ２０２ｃから２０２ｄ−に等しい長さの一続きの区間に沿って移動する場合にかかった時間に比例し、値Ｃ２（ｉ）は磁石１３０が、ｉ番目のカウントの間に、チェーン周回路を一周し終わるのに相当する距離Ｓを移動するのにかかった時間に比例する。
【００３８】
結果的に、Ｖ（ｉ）をｉ番目のカウントの間にチェーン１０５が移動する速度（進んだ間隔Ｓｃｄをかかった時間で割ったもの）とすると、次の式が得られる。
【数１】
2015510583.tif 000003
(1)
【００３９】
上の式の分母で、Ｃ１（ｉ）は実時間を得るために、周波数ｆｃの逆数を掛け算していることに注意すべきである。
【００４０】
センサ２０２ｃと２０２ｄとの間の距離は時間に関して一定なため、式（１）に従い、カウントユニット２１０の計算により値Ｃ１（ｉ）から値Ｖ（ｉ）を導くことで、チェーンの速度を監視することができる。ひとたび速度の値Ｖ（ｉ）が得られると、チェーン１０５の長さは、磁石１３０がチェーン周回路を一周し終わる際移動する距離Ｓのｉ番目のカウントでの値Ｓ（ｉ）と等しく、次の式を用いて得られる。
【数２】
2015510583.tif 000004
(2)
【００４１】
このような場合でも前出の式の分母においてＣ２（ｉ）は実時間を得るために、周波数ｆｃの逆数を掛け算していることに注意すべきである。
【００４２】
ｐ回の数のカウントで、該当する時間間隔が、摩耗によるチェーンの長さの変化が合理的に考えて無視できるような場合（例えば、カウントユニットが１日に行ったカウントをすべて含むように値ｐを選択してもよい）、次の公式により距離Ｓの平均値Ｓを計算することができる。
【数３】
2015510583.tif 000005
(3)
【００４３】
チェーンそのものの構成要素の摩耗により生じたチェーン１０５の伸長のために、距離Ｓは既知の初期値から時間とともに増加する。Ｓがとる値の時間変化を観察することで、チェーン１０５の伸長の総量を効率的に監視することができる。特に、Ｓ（ｔ０）を、式（３）における時間ｔ０（例えば、新しいチェーン１０５が導入された最初のとき）で測定された距離Ｓの初期値と定義し、Ｓ（ｔ１）を、式（３）におけるその後の時間ｔ１に得られる距離Ｓの値と定義すると、チェーン１０５でｔ０とｔ１の間に起きる伸長Ｅｌ（％）は次式に等しい。
【数４】
2015510583.tif 000006
(4)
【００４４】
チェーン１０５が時速約４ｋｍの速度で移動し、リンク１１０がおよそ１０ｃｍの長さ（移動する方向に沿って）であるコンベヤベルトに用いられるのに適した構成は、例えば距離Ｓｃｄをおよそ３００ｍｍとしてセンサ２０２ｃと２０２ｄを基板２０４の上に配置することができる。
【００４５】
次に図３について述べると、本発明の実施形態に従い、監視システム３００が概略的に示されている。参照番号３１０にはチェーンコンベヤを使用する一般的な施設（ユーザ施設と呼ぶ）が示されている。例えば、それぞれのユーザ施設３１０は、工場または空港の手荷物輸送設備であってもよい。
【００４６】
各ユーザシステム３１０は複数のコンベヤ１００（ｊ）（ｊ＝１，２，…）を有し、それぞれが図２の検出装置を備え、個別のカウントユニット２１０（ｊ）および、カウントユニット２１０（ｊ）により生成されたカウントデータの収集のための、以下の記載において「集信装置」と呼ぶ複数のインターフェース接続装置３１５（ｋ）（ｋ＝１，２，…）を備える。
【００４７】
具体的には、それぞれのユーザシステム３１０において、各集信装置３１５（ｋ）は、対応するグループのコンベヤ１００（ｊ）の検出装置と、そのグループのコンベヤ１００（ｊ）のそれぞれのカウントユニット２１０（ｊ）に接続された、対応するフィールドバス３２０（ｋ）（例えば、シリアル接続規格ＲＳ−４８５による）を介し連結されている。
【００４８】
それぞれのユーザシステム３１０は、コンベヤ１００（ｊ）と関連した検出装置により収集されたデータ（値Ｃ１（ｉ）およびＣ２（ｉ））を受信するため、様々な集信装置３１５（ｋ）と−例えば、許可された無線周波数帯域（さまざまな国で実施されている規則に応じた）を用いた無線チャネルを介して−通信し、ＭＡＮ、ＷＡＮ、ＶＰＮ、インターネット、または電話回線網のような外部ネットワーク３４５を介し遠隔処理ユニット３４０へと通信するようにモデム３３０へとそれらのデータを送信するように適合されたルータ（ゲートウェイ）３２５、をさらに備える。受信したデータ（Ｃ１（ｉ）およびＣ２（ｉ））を処理することにより、処理ユニット３４０は、式（４）から、コンベヤ１００（ｊ）のチェーンに起きた実際の伸長を計算する。
【００４９】
ウェブサービスに基づいたアプリケーションのような、適当なアプリケーション・ソフトウェアにより、オペレータ３５０自身が処理ユニット３４０に接続でき、特定のコンベヤ１００（ｊ）のチェーンに起きている実際の伸長に関する情報を得られる。
【００５０】
本発明の一実施形態においては、対応するコンベヤ１００（ｊ）のグループの、それぞれの集信装置３１５（ｋ）とカウントユニット２１０（ｊ）はマスター／スレーブ構造に従い構成され、集信装置３１５（ｋ）（マスター）は検出装置のカウントユニット２１０（ｊ）（スレーブ）の動作をチェックし管理する。このようにして、コンベヤ１００（ｊ）にあるカウントユニット２１０（ｊ）は、複雑な動作を行わなくて済み、それにより、電力消費と比例する必要とされる演算能力も低い水準に維持されうる。具体的には、それぞれのカウントユニット２１０（ｊ）は、センサから受信する信号に基づき計算を行い、最新のｐ個のカウントの結果を保存し、そして集信装置３１５（ｋ）に送信するＣ１（ｉ）とＣ２（ｉ）の計算を行うことができなければならない。
【００５１】
処理ユニット３４０が、受信したデータの発信元を認識できるようにするため、各集信装置３１５（ｋ）は個別の集信装置識別コードＩＤＣ（ｋ）により識別される。同じように、コンベヤ１００（ｊ）に関連付けられた各カウントユニット２１０（ｊ）は、個別のユニット識別コードＩＤＵ（ｊ）により識別される。
【００５２】
本発明の一実施形態においては、処理ユニット３４０および集信装置３１５（ｋ）はマスター／スレーブ構造に従い構成され、後者により収集されたデータを受信するため、処理ユニット３４０（マスター）は集信装置３１５（ｋ）（スレーブ）に問い合わせを行うように構成されている。特に、処理ユニット３４０が特定の集信装置３１５（ｋ）に問い合わせを行うとき、当該集信装置３１５（ｋ）は、処理ユニットに対し、自身の集信装置識別コードＩＤＣ（ｋ）と一緒に、得たデータを送信することで応答する。
【００５３】
処理ユニット３４０は、コンベヤチェーンの伸長を計算するために必要なデータを受信すると、適当に構造化されたデータベースの更新を行う。
【００５４】
オペレータ３５０が、例えば対応するユニット識別コードＩＤＵ（ｊ）を提供し、特定のコンベヤ１１０（ｊ）の状態に関し情報を得るために処理ユニット３４０に接続するとき、処理ユニット３４０は、計算した伸長値Ｅｌを出力することにより応答する。このようにして、オペレータ３５０はチェーン１０５の交換／修理が必要かどうか査定する。本発明の一実施形態によると、処理ユニット３４０は、伸長Ｅｌが所定の臨界閾値（例えば３％）を超えると、オペレータ３５０に自発的に報告してもよい。
【００５５】
結論として、本発明の一実施形態による監視システムは、コンベヤの局所で実行される物理量（カウントにより計算される時間間隔）の検出、検出動作の管理に適合された集信装置でのこのような検出された量の収集、および遠隔処理ユニットにより実行されるチェーンの伸長の実際の計算を提供する。分散システムで行うように動作を細かく分けているため、過度に複雑だったり、精巧かつ／または高価な装置を使わざるを得ないということもなく、正確で信頼性の高い結果を得ることができる。
【００５６】
当然ながら、付随する特定の要件を満たすため、当業者は上述の解決手段に多くの修正や変更を加えることができる。
【００５７】
例えば、本明細書では、チェーンのリンクに置かれた磁石の存在を検出するのに適合された一対のホールセンサを備える検出装置について言及しているが、本発明の概念は、近接センサおよび／または参照要素が異なる種類である、異なった検出装置に応用できる。特に、本発明の概念は、物理量を検出できる一対のいかなるセンサと、センサによって検出される物理量の値を変化させることができるような、周囲の空間に変化をもたらすことのできる参照要素からなる検出装置に応用できる。例えば、近接センサは、電気容量の変化を検出することができる容量センサ（参照要素は導電体で作られている）、リラクタンスの変化を検出できる誘導センサ（参照要素は強磁性体で作られている）、光線の反射を検出することができる光学センサ（参照要素は適切な不透明および／または反射性の材料で実現されている）、または音響学的なエコーの反射を検出することができる超音波センサ（参照要素は適切な外形に形作られている）としてもよい。
【００５８】
本実施形態においては速度と伸長の計算は、収集され保存されたカウンタＣの最新のｐ個の値を考慮に入れカウントユニットにより計算され計測されるが、本発明の概念は、速度および／または伸長が、カウンタの最後の値Ｃ１および／または最後の値Ｃ２のみを毎回考慮して計算され、それにより、リアルタイムに実行され、即時の測定結果を得ることができるような場合にも適用しうる。
【００５９】
本発明の一実施形態によると、カウンタの最後の値Ｃ１および／または最後の値Ｃ２を用いて磁石がチェーン周回路を一周し終わる際に移動する距離Ｓを直接評価することにより、リアルタイムに輸送チェーンの実際の長さを得ることができる。この場合でも、長さの計算のための動作はカウントユニットによりなされうる。
【００６０】
本実施形態においてチェーンの速度と長さは、磁石１３０がセンサ２０２ｃに検出されるたびにリセットし再始動する単一のカウンタを用いてカウントを行うことで計算されるが、監視システムが、センサ２０２ｃにより磁石１３０が検出されるたびに始動するように構成された第一のカウンタと、磁石１３０がセンサ２０２ｄにより検出されるたびに始動するように構成された第二のカウンタからなる２つの異なるカウンタを用いる場合にも同様の考慮がなされうる。この導入により、チェーンの長さの計算は、センサ２０２ｃにおける磁石の連続した２回の通過の間の時間を測定することによるか、またはセンサ２０２ｄにおける磁石の連続した２回の通過の間の時間を測定することによっても行うことができる。
【図１Ａ】
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【図１Ｂ】
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【図１Ｃ】
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【図２】
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【図３】
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【国際調査報告】
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