(57)【要約】【課題】金属製のベルトは普通同様な作業用に構成されているプラスチック製ベルトと同程度長持ちするが、プラスチック製ベルトは通例疲労または瞬間的な荷重の急増により故障するのに対し、金属製のベルトは摩耗により故障する。【解決手段】本発明のモジュール式コンベアベルトのリンク(210)は、支持構造物(310)と支持構造物(310)の少なくとも一部を被覆している被覆構造物(320)とを含んでいる。支持構造物(310)は被覆構造物(320)よりも高い引張り強度を有し、被覆構造物(320)は支持構造物(310)よりも耐摩耗性が高い。【選択図】図７
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
支持構造物(supporting structure)と、
前記支持構造物の少なくとも一部を被覆している被覆構造物(bearing structure)とを備えており、
前記支持構造物は前記被覆構造物よりも高い引張り強度を有しており、
前記被覆構造物は前記支持構造物よりも耐摩耗性が高い、モジュール式コンベアベルトのリンク。
【請求項２】
前記被覆構造物は前記支持構造物を完全に包囲している、請求項１に記載のリンク。
【請求項３】
被覆材料は高強度材料にオーバーモールド成形されている、請求項２に記載のリンク。
【請求項４】
前記被覆構造物は少なくとも一部がプラスチック、セラミック、繊維強化材料、スチール、真鍮、またはアルミニウムから作られている、請求項１に記載のリンク。
【請求項５】
前記支持構造物は少なくとも一部がスチール、真鍮、アルミニウム、セラミック、繊維強化材料、プラスチックから作られている、請求項１に記載のリンク。
【請求項６】
前記支持構造物は金属から作られており、前記被覆構造物はプラスチックから作られている、請求項１に記載のリンク。
【請求項７】
前記支持構造物の体積は、前記リンクの総体積の５０パーセントよりも大きい、請求項１に記載のリンク。
【請求項８】
前記被覆構造物は前記支持構造物に取外し可能に連結されている、請求項１に記載のリンク。
【請求項９】
前記支持構造物および前記被覆構造物のうちの少なくとも一方は、前記リンクの１つの連続セグメントを構成している、請求項１に記載のリンク。
【請求項１０】
前記支持構造物および前記被覆構造物のうちの少なくとも一方は、前記リンクの２以上の不連続のセグメントを構成している、請求項１に記載のリンク。
【請求項１１】
前記支持構造物および前記被覆構造物のうちの少なくとも一方は、前記リンクに装着されている製品支持面の一部を構成している、請求項１に記載のリンク。
【請求項１２】
前記支持構造物は前記リンクが受ける実質的にすべての引張り力を伝達するように構成されており、前記被覆構造物は圧縮力のみを受けるように構成されている、請求項１に記載のリンク。
【請求項１３】
前記被覆構造物は前記リンクが受ける引張り力の少なくとも一部を伝達するように構成されている、請求項１に記載のリンク。
【請求項１４】
前記被覆構造物は前記支持構造物にオーバーモールド成形されている、請求項１に記載のリンク。
【請求項１５】
前記リンクは、前方端部および後端部にロッドアパーチャをそれぞれ有する２本の実質的に長手方向向きの脚部と、前記２本の脚部の間の側方向きのクロス部材とから形成されている実質的にＵ字形の構成を有する、請求項１に記載のリンク。
【請求項１６】
前記ロッドアパーチャのうちの少なくとも１つは長手方向にスロットが設けられている、請求項１５に記載のリンク。
【請求項１７】
前記被覆構造物は接続ロッドが前記コンベアベルトから抜けるのを防止するように構成されているロッド保持特徴を画成している、請求項１に記載のリンク。
【請求項１８】
細長い接続ロッドを含むモジュール式コンベアベルトのリンクであって、前記リンクは、
第１材料から作られており、複合リンクの形状を確立している輪郭を有する支持構造物と、
第２材料から作られており、少なくとも１つのコンベアベルトのコンポーネントに係合するように構成されている前記支持構造物の係合面に配置されている被覆構造物とを備え、
前記被覆構造物は前記少なくとも１つのコンベアベルトのコンポーネントが前記支持構造物の前記係合面に接触するのを防止するように構成されている、モジュール式コンベアベルトのリンク。
【請求項１９】
前記リンクは、前方端部および後端部にロッドアパーチャをそれぞれ有する２本の実質的に長手方向向きの脚部と、前記２本の脚部の間の側方向きのクロス部材とから形成されている実質的にＵ字形の構成を有する、請求項１８に記載のリンク。
【請求項２０】
前記支持構造物の前記係合面は、前記ロッドアパーチャのうちの１つの少なくとも一部を画成している、請求項１９に記載のリンク。
【請求項２１】
前記支持構造物の前記係合面は、前記クロス部材の少なくとも一部を画成している、請求項１９に記載のリンク。
【請求項２２】
前記ロッドアパーチャのうちの少なくとも１つは外側端アパーチャを含んでおり、前記被覆構造物は前記外側端アパーチャ付近にロッド保持特徴を画成しており、前記ロッド保持特徴は前記接続ロッドが前記コンベアベルトから抜けるのを防止するように構成されている、請求項１９に記載のリンク。
【請求項２３】
前記外側端アパーチャは長手方向にスロットが設けられており、前記ロッドを抜き差し位置から操作位置に長手方向に並進させ、前記ロッド保持特徴は前記ロッドの前記長手方向の並進を阻止するように構成されている側方向きの隆起を含んでいる、請求項２２に記載のリンク。
【請求項２４】
前記支持構造物は金属から作られており、前記被覆構造物はプラスチックから作られている、請求項１８に記載のリンク。
【請求項２５】
前記被覆構造物は前記支持構造物の前記係合面付近に配置されているロッド接触面を含んでおり、前記ロッド接触面は前記接続ロッドに接触するように構成されている、請求項１８に記載のリンク。
【請求項２６】
前記被覆構造物は、前記コンベアベルトの駆動機構に接触するように構成されている前記支持構造物の表面に配置されている、請求項１８に記載のリンク。
【請求項２７】
前記被覆構造物は、前記コンベアベルトの別のリンクに接触するように構成されている前記支持構造物の表面に配置されている、請求項１８に記載のリンク。
【請求項２８】
少なくとも第１リンクおよび第２リンクと、
前記第１リンクと前記第２リンクとを互いにヒンジ式に装着するように構成されている細長い接続ロッドとを備えるモジュール式コンベアベルトであって、
前記第１リンクは支持構造物と前記支持構造物の少なくとも一部を被覆している被覆構造物とを含んでおり、前記支持構造物は前記被覆構造物よりも高い引張り強度を有し、前記被覆構造物は前記支持構造物よりも耐摩耗性が高い、モジュール式コンベアベルト。
【請求項２９】
前記被覆構造物は前記支持構造物が前記接続ロッド、隣接リンク、コンベアのフレームの固定部分、または前記コンベアの駆動コンポーネントのうちの少なくとも１つに接触するのを防止する、請求項２８に記載のコンベアベルト。
【請求項３０】
前記第１リンクは前記ロッドを受容するように構成されているアパーチャを含んでおり、前記被覆構造物は前記アパーチャで前記ロッドと前記支持構造物との間の接触を防止するように構成されている、請求項２９に記載のコンベアベルト。
【請求項３１】
前記被覆構造物は前記接続ロッドによって前記支持構造物に保持されている、請求項３０に記載のコンベアベルト。
【請求項３２】
前記被覆構造物は、前記接続ロッドから前記支持構造物に前記被覆構造物を通して長手方向に力が伝達するように、前記接続ロッドと前記支持構造物の一部との間に位置付けられている、請求項２８に記載のコンベアベルト。
【請求項３３】
前記第１リンクは、前記被覆構造物および前記支持構造物のうちの少なくとも一方によって形成されているロッド保持特徴を含む、請求項２８に記載のコンベアベルト。
【請求項３４】
前記ロッド保持特徴は、前記ロッドを前記第１リンクに堅く接続している機械的アタッチメントを含む、請求項３３に記載のコンベアベルト。
【請求項３５】
前記機械的アタッチメントは溶接部を含む、請求項３４に記載のコンベアベルト。
【請求項３６】
前記第１リンクは外側端アパーチャを含んでおり、前記被覆構造物は前記外側端アパーチャ付近に前記ロッド保持特徴を画成し、前記ロッド保持特徴は前記接続ロッドが前記コンベアベルトから抜けるのを防止するように構成されている、請求項３３に記載のコンベアベルト。
【請求項３７】
前記外側端アパーチャは長手方向にスロットが設けられており、前記ロッドを抜き差し位置から操作位置に長手方向に並進させ、前記ロッド保持特徴は前記ロッドの前記長手方向の並進を阻止するように構成されている側方向きの隆起を含む、請求項３６に記載のコンベアベルト。
【請求項３８】
前記リンクにかかる長手方向の力は、前記被覆構造物および前記支持構造物の両方に向けられる、請求項２８に記載のコンベアベルト。
【請求項３９】
前記被覆構造物は、前記支持構造物の第２係合面と前記コンベアベルトの駆動機構との間に配置されている追加接触部分を含む、請求項３０に記載のコンベアベルト。
【請求項４０】
前記被覆構造物は前記支持構造物上にオーバーモールド成形されている、請求項２８に記載のコンベアベルト。
【請求項４１】
前記被覆構造物は前記支持構造物を完全に包囲している、請求項２８に記載のコンベアベルト。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本開示は、一般にモジュール式コンベアベルトのコンポーネントに関するものである。より具体的には、本開示はモジュール式コンベアベルトの複合リンク(composite link)に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
コンベアベルトは複数の異なる工業分野で製造、出荷および他のプロセス中に商品の連続移動を施すために広く使用されている。工業用コンベアベルトは一般に、ロッドに溶接または他の形で連結されている一連のリンクを介して接続されている一連の離間ロッドを含む。該ベルトは通例モジュール式コンベアベルトと呼ばれる。
【０００３】
小型品の製造の場合、ロッドにメッシュなどの布製、プラスチック製または金属製のオーバーレイを被覆して、小型品がロッド間で滑って、製造フロアに落下しないようにしてもよい。また、モジュール式コンベアベルトを構成するリンクの構造は多様である。
【０００４】
一般に、コンベアベルトおよびリンクは金属またはプラスチックのいずれかから作られている。金属製のコンベアベルトのリンクは通例優れた強度特性を有するが、リンクがロッドに接触する面に摩耗を示す。
【０００５】
他方で、プラスチック製のコンベアベルトのリンクは通例接触面での摩耗に耐性があるが、金属製のベルトよりも強度が低いことがあることから、よく疲労および／または過剰な荷重に起因した故障を生じる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００６】
【特許文献１】米国特許第5,954,188号明細書
【特許文献２】米国特許第4,846,339号明細書
【特許文献３】米国特許第5,141,102号明細書
【特許文献４】米国特許第7,073,662号明細書
【特許文献５】米国特許出願公開第2013/0140146号明細書
【特許文献６】米国特許第8,720,676号明細書
【特許文献７】米国特許第8,636,141号明細書
【特許文献８】米国特許第8,607,967号明細書
【特許文献９】米国特許出願公開第2013/0140152号明細書
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
一般に、金属製およびプラスチック製のベルトは通例破壊様式に関して異なるが、同等な金属製ベルトおよびプラスチック製ベルトは普通同様な寿命を有する。すなわち、金属製のベルトは普通同様な作業用に構成されているプラスチック製ベルトと同程度長持ちするが、プラスチック製ベルトは通例疲労または瞬間的な荷重の急増により故障するのに対し、金属製のベルトは摩耗により故障する。
【０００８】
同様に構成されているプラスチック製および金属製のリンクの場合、金属製リンクは同等のプラスチック製リンクの２〜３倍の引張り強度を有する。さらに、ターンカーブコンベアベルトの別個の部分は荷重のかかり方が異なるので、コンベアベルトの所定の部分にとっては最適な材料が他の部分にはあまり適していないことがある。
【０００９】
コンベアベルトおよび／またはコンベアベルトのリンクに関して以上の問題および他の問題が存在する。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
強度を与えるとともに疲労を防止する材料および摩耗を低減する材料から作られているコンベアベルトのエッジリンクと、当該エッジおよび他の同様なリンクを組み込んでいるコンベアベルトとを説明する。
【００１１】
本発明では、リンクは、リンクに強度を与える金属接続構造物(metal connecting structure)と、金属同士の接触を阻止することによってリンクの表面上の摩耗を低減する被覆構造物(bearing structure)とから作られている複合リンク(composite link)である。これにより、リンクは、強度があって、プラスチックよりも疲労しにくい金属製リンクと、金属製リンクほど摩耗しやすくないプラスチック製リンクとの両方の利点を有することができる。
【００１２】
ある側面において、本開示はモジュール式コンベアベルトのリンクに向けられている。リンクは支持構造物(supporting structure)と、支持構造物の少なくとも一部を被覆している被覆構造物(bearing structure)とを含んでもよい。支持構造物は被覆構造物よりも高い引張り強度を有し、被覆構造物は支持構造物よりも耐摩耗性が高いことが好ましい。
【００１３】
別の側面において、本開示は細長い接続ロッドと駆動機構とを含むモジュール式コンベアベルトのリンクに向けられている。リンクは第１材料から作られている支持構造物を含んでもよく、支持構造物は複合リンクの形状を確立している輪郭を含む。さらに、リンクは第２材料から作られている被覆構造物を含んでもよく、被覆構造物は少なくとも１つのコンベアベルトのコンポーネントを係合するように構成されている支持構造物の係合面に配置されている。被覆構造物は少なくとも１つのコンベアベルトのコンポーネントが支持構造物の係合面に接触しないように構成されていてもよい。
【００１４】
別の側面において、本開示は少なくとも第１リンクおよび第２リンクと、第１リンクおよび第２リンクを互いにヒンジ式に装着するように構成されている細長い接続ロッドとを含むモジュール式コンベアベルトに向けられている。第１リンクは支持構造物と支持構造物の少なくとも一部を被覆している被覆構造物とを含んでもよく、支持構造物は被覆構造物よりも高い引張り強さを有し、被覆構造物は支持構造物よりも耐摩耗性が高い。
【００１５】
本発明の他のシステム、方法、特徴および利点は、以下の図面および詳細な説明を調べれば当業者には明らかであろう、または明らかになろう。当該すべての追加のシステム、方法、特徴および利点は本明細書および本概要に含まれ、本発明の範囲内であり、以下の請求項によって保護されることが意図される。
【００１６】
本発明は以下の図面および説明を参照するとよりよく理解することができる。図面のコンポーネントは必ずしも縮尺通りではなく、代わりに本発明の原理を例示するにあたり強調を施している。さらに、図面において、同じ参照番号はさまざまな図を通して対応する部品を指す。
【図面の簡単な説明】
【００１７】
【図１】モジュール式コンベアベルトを示す図である。
【図２】図１に図示するコンベアベルトの一部の拡大図である。
【図３】ターンカーブコンベアベルトを示す図である。
【図４】フラットワイヤコンベアベルトの斜視図である。
【図５】フィンガー式コンベアベルトの断面図である。
【図６】モジュール式コンベアベルトの一部の拡大図である。
【図７】複合リンクの斜視図を示す図である。
【図８】図７の切断線８によって規定される複合リンクの断面図である。
【図９】図７の切断線９によって規定される複合リンクの断面図である。
【図１０】図７の切断線１０によって規定される複合リンクの断面図である。
【図１１】複合リンクの別の構成の平面図を示す図である。
【図１２】複合リンクの別の構成の平面図を示す図である。
【図１３】複合リンクの別の構成の平面図を示す図である。
【図１４】複合リンクの別の構成の平面図を示す図である。
【図１５】複合リンクの別の構成の断面図である。
【図１６】複合リンクの別の構成の平面図を示す図である。
【図１７】複合リンクの別の構成の平面図を示す図である。
【図１８】複合リンクの別の構成の斜視図を示す図である。
【図１９】複合リンクの別の構成の斜視図を示す図である。
【図２０】複合リンクの別の構成の断面図を示す図である。
【図２１】複合リンクの別の構成の斜視図を示す図である。
【図２２】複合リンクの別の構成の斜視図を示す図である。
【図２３】複合リンクの別の構成の断面図を示す図である。
【図２４】コンベアベルトの別の構成の断面図を示す図である。
【図２５】コンベアベルトの別の構成の断面図を示す図である。
【図２６】複合リンクを含むコンベアベルトの断面図である。
【図２７】図２６に図示するコンベアベルトの複合リンクの斜視切開部分断面図を示す図である。
【図２８】図２７に図示する複合リンクの一部の拡大図である。
【発明を実施するための形態】
【００１８】
本開示は、モジュール式コンベアベルトのリンクに耐摩耗性および強度をともに与えるためのシステムおよび方法を説明する。
【００１９】
基本的なコンベアベルトの構造および製造方法の実施例は、特許文献１で確認することができ、これを参照によりここに組み込む。添付の図１は’特許文献１の図１に対応し、典型的な先行技術のモジュール式コンベアベルト１０を示す。コンベアベルト１０は、リンク１４によって接続されているとともに、コンベアベルト１０上に搬送される商品の追加支持を与えるためにメッシュ１６によって被覆されているロッド１２を含む。
【００２０】
ある場合には、ロッド１２の両端に、リンク１４のストッパとして作用するボタンヘッド１８が形成されていてもよい。ロッド１２とリンク１４との接続をより強固により確実にするために、ボタンヘッド１８とリンク１４との間に、通例溶接部も形成されている。他の場合には、ボタンのない構成を採用してもよく、その場合ロッドはリンクの脚部を超えた著しい突出を生じることなくリンクに溶接されている。
【００２１】
図２に、先行技術のコンベアベルト１０の一部の拡大図を示す。ボタンヘッド１８とともに形成されているロッド１２が示されている。さらに、図２はボタンヘッド１８を、そのためロッド１２をリンク１４に固着している溶接部２０も示す。
【００２２】
本開示で使用する「コンベアベルト」という用語は、一般に、通例歯車機構またはドラムによって駆動されるように構成されているあらゆる種類の無限軌道またはベルトをいう。「コンベアベルト」という用語は、本明細書に別段の指定がない限り、いずれか特定の種類のコンベアベルトに制限されると見なすべきではない。
【００２３】
本開示で使用する「側方」または「側方に」という方向を示す用語は、コンベアベルト全体の中心線に対して外に向かう方向をいう。
【００２４】
本開示および請求項で使用する「長手」という用語は、コンベアベルトが走行する方向をいう。また、長手という用語はコンベアベルトの走行の前後両方の方向をいう。
【００２５】
本開示および請求項で使用する「垂直」という用語は、地面に対する上下方向をいう。
【００２６】
本明細書で説明するコンベアベルトシステムおよび該システムを構築する方法は、さまざまな種類のコンベアベルトを含んでもよい。いくつかの実施形態では、コンベアベルトはモジュール式コンベアベルトであってもよい。モジュール式ベルトは側方に延びている列に配設されて、長手方向に回転可能に接合されている噛合モジュールから形成されていてもよい。ある場合には、モジュール式ベルトの列は側方に配設されていて、例えば接続ロッドによって接合されている複数のモジュールを含んでもよい。モジュール式ベルトモジュールは、各列の前方部および後方部に側方に整列しているロッド穴またはスロットを含んでいてもよい。
【００２７】
本開示および請求項で使用する「リンク」という用語は、コンベアベルト列の基本コンポーネントをいう。例えば、リンクの列全体を形成するために、１つの個々のリンクが側方に繰り返されていてもよい。いくつかの実施形態では、列あたり２つだけのリンクが設けられている（ロッドの各端部に）。いくつかの実施形態では、リンクは互いに独立して回転することが可能である。２以上のリンクが互いに堅く装着されていてもよい。
【００２８】
「ロッド」または「接続ロッド」という用語はここでは、リンクを互いに連動させるために使用される細長い部材をいう。連動されているとき、リンクおよびロッドが基本的なモジュール式コンベアベルトを形成する。
【００２９】
「ピッチ」という用語はここでは、コンベアベルトの一方の側方エッジから反対の側方エッジまで延びている１列のリンクをいう。いくつかの実施形態では、同じ列のすべてのリンクが互いに堅く装着されるように、ピッチは１部材から形成されていてもよい。他の実施形態では、ピッチは複数の個々のリンクを横並びに配列させて、各個々のリンクを互いに対して回転できるようにしてもよい。ピッチは、接続ロッドによって接続されているエンドリンクだけなど、最小限の数のリンクを含んでいてもよい。ピッチはエンドリンクだけでなく、接続ロッドに沿ってエンドリンク間に位置付けられている１以上の離間している中間リンクも含んでいてもよい。
【００３０】
「エンドリンク」という用語は、ここではピッチの最も側方に配設されているリンク、またはある列におけるピッチの終端リンクをいう。各ピッチは、コンベアベルトの各側に１つずつ、２つのエンドリンクを有していてもよい。
【００３１】
「保持器」という用語は、ここでは保持器がコンベアベルトの中心線から外側になるエンドリンクの側に配置されるように、エンドリンクと連動されている構造物をいう。言い換えると、保持器はコンベアベルトのエッジを形成している。いくつかの実施形態では、保持器は、操作、組み立てまたはあらゆる他の時間中にもロッドがコンベアベルトから不意に外れないように、接続ロッドを固定している。
【００３２】
図３は、モジュール式コンベアベルト２２の平面図を示す。図３に図示するように、コンベアベルト２２は複数の細長いロッド２６によって接続されている複数のリンク２４を含んでいる。中心線２８はコンベアベルト２２のほぼ真ん中の線を示す。コンベアベルト２２は外側端部３０を含んでいる。本開示の目的において、本明細書および添付の請求項で使用する「外側」という用語は、コンベアベルト２２の外側端部３０に向かい、中心線２８から離れる方向をいうものとする。逆に、「内側」という用語はコンベアベルト２２の中心線２８に向かい、外側端部３０から離れる方向をいうものとする。さらに、本開示の目的において、「長手方向」という用語は、中心線２８が向けられている方向をいうものとする。
【００３３】
図３に図示するように、ロッド２６のすべては形状および寸法が実質的に同様であり、ロッド２６の各々はロッド材料の細長い部分から形成されている細長い円筒体である。ロッド２６はスチール、ステンレススチール、アルミニウム、チタン、および／または他の金属などの、金属材料製としてもよい。ロッド２６はプラスチック、木材、カーボンファイバー、および／または他の非金属材料などの、非金属材料製としてもよい。ロッド２６は実質的に中空の管またはパイプであってもよい。ロッド２６は中実であってもよい。
【００３４】
ロッド２６の内側部分（中心線２８の近く）は、図３では、図示のために省略されている。ロッド２６は多様な製品を支持および担持するのに適した長さであってもよい。ロッド２６は円筒体の長さに沿って均一または実質的に均一な直径を有していてもよい。直径はコンベアベルト２２上で移動する商品の種類、コンベアベルト２２の幅、および／または他の考慮事項などの要因に基づいて選択してもよい。また、ロッド２６はテーパ構成または段付き構成を含んでいてもよい。
【００３５】
図３に図示するように、ロッド２６はリンク２４で互いに作動的に接続されていてもよい。リンク２４は実質的にＵ字形であってもよく、各リンク２４は接続部材３６によって接合されている内側脚部３２および外側脚部３４を含む２本の脚部とともに構成されている。内側脚部３２および外側脚部３４は鏡像形であってもよい。したがって、内側脚部３２および外側脚部３４の構成は向きが反対なのを除くと同一であるため、明確にするために、外側脚部３４の構造のみを具体的に述べる。
【００３６】
外側脚部３４は外側テーパ移行領域４０によって比較的な直線状の下側部分４２に接続されている比較的直線状の上側部分３８を含んでいる。この構成は、あるリンクの接続部材３６が隣接するリンクの下側部分４２に入れ子関係に容易に滑り込めるので、下側開口部４４を広くしてリンク２４を相互接続できるようにしている。いくつかの実施形態では、一方のリンクの他方への嵌め合いは比較的緩い嵌め合いにして、コンポーネント間を数ミリメートル側方に移動できるようにしてもよい。嵌め合いは実質的により緊密にして、コンポーネント間に最小限の空間しか残らないように、そのため入れ子状にしたときにリンクを一定した整列状態に維持するようにしてもよい。
【００３７】
細長いロッドを互いに接合しているリンクの形態は、本開示に図示して述べる構成に制限されないことは認識されるであろう。いくつかの実施形態では、接続リンクの構成はリンク２４よりも単純であってもよい。例えば、リンクの各脚部は単一の直線部分を含んでいてもよい。あるいは、接続リンクの構成は一定のアプリケーションのためにより複雑であってもよい。例えば、接続リンクがリンク２４よりも多くの屈曲部および／またはより複雑な形状を有している実施形態が考えられる。さらに、添付の図面では内側脚部３２および外側脚部３４はリンク２４に対称性を与えるように互いの鏡像を有するように図示されているが、他の実施形態では、リンク２４は非対称であってもよい。
【００３８】
各ロッド２６は、ロッドの各端部に１つずつ２つのリンク２４に（例えば、溶接により）固定して装着されて、ピッチ４６を形成している。ピッチ４６は互いに回転可能に接続されている。例えば、各ロッド２６は外側脚部３４の上側部分３８の開口４８および内側脚部３２の対応する開口を貫通していてもよい。ロッド２６は下側部分４２の開口５０でまたはその付近で外側脚部３４に固定して装着されていてもよいが、ロッド２６は内側部分３８の開口４８および内側脚部３２の対応する開口の中では自由に回転してもよい。
【００３９】
ある場合には、コンベアベルトは直線状の運搬路用に構成されていてもよい。当該ベルトはしばしば「直進」コンベアベルトと呼ばれる。他の場合には、コンベアベルトは左および／または右に側方に曲がるために構成されていてもよい。当該ベルトはしばしば「ターンカーブ」コンベアベルトと呼ばれる。カーブをうまく進むために、モジュール式コンベアベルトは長手方向に畳み込み可能であってもよい。ある場合には、ベルトの幅全体が長手方向に畳み込み可能であってもよい。他の場合には、例えば、ベルトを一方向にのみ曲げる必要がある場合には、ベルトの一端のみが畳み込み可能であってもよい。ベルトはロッドを受容するために円形の穴の代わりに長手方向向きのスロットを利用することによって畳み込み可能にしてもよい。コンベアベルトの畳み込み性を可能にする構造を以下詳細に述べる。
【００４０】
図３に図示するコンベアベルト２２は、畳み込み可能型のコンベアベルトである。すなわち、ベルトのピッチは互いに対して長手方向に可動である。この長手方向の畳み込み性を促進するために、外側脚部３４の上側部分３８の開口４８および内側脚部３２の対応する開口は、図３に図示するように長手方向にスロットを設けてもよく、そのため隣接しているピッチのリンク内で所定のピッチ４６のロッドの長手方向の並進運動を許す。
【００４１】
コンベアベルト２２は両方の外側端部３０または外側端部３０の一方のみで畳み込み可能であってもよい。また、いくつかの実施形態では、外側端部３０は独立して畳み込み可能であってもよく、つまり、各端部３０はコンベアベルト２２の反対側の外側端部３０とは独立して畳み込み可能であってもよい。この独立した畳み込み性により、コンベアベルト２２は屈曲部に沿って推進できるようにしてもよい。すなわち、屈曲部に沿って推進するとき、屈曲部の内側にあるコンベアベルト２２の外側端部３０は長手方向に畳み込まれてもよいのに対し、屈曲部の外側にある外側端部３０は長手方向に展開されたままであってもよい。このようなコンベアベルトは「ターンカーブ」コンベアベルトと呼ばれる。
【００４２】
コンベアベルト２２はドラム５２などの構造物によって駆動、牽引、推進および／または案内されてもよい。ドラム５２は、コンベアベルト２２の外側端部３０に接触してもよい駆動面５４を有していてもよい。いくつかの実施形態では、ドラム５２は指定経路に沿ってコンベアベルト２２をただ案内するように構成されていてもよい。すなわち、個別の駆動機構がコンベアベルト２２を推進してもよく、ドラム５２は指定経路に沿ってコンベアベルト２２を案内してもよい。ドラム５２は、コンベアベルト２２を案内することに加えて、コンベアベルト２２を推進するように構成されていてもよい。したがって、コンベアベルト２２は駆動面５４に接触するように構成されていてもよい。
【００４３】
ドラムまたは他の当該推進もしくは案内デバイスの駆動面は、コンベアベルトに係合するように構成されていてもよい。駆動面は当該接触に適したあらゆる材料から作られていてもよい。例えば、ドラムの駆動面はゴム、プラスチック、金属、および他の適した材料製としてもよい。これらの材料は硬質で、研磨用のものとすることができ、および／または駆動面がコンベアベルトの外側部分の接触溶接部に接触している間研磨材として作用するデブリを搬送してもよい。
【００４４】
ある場合には、コンベアベルトはフラットトップベルトであってもよい。フラットトップベルトはリンクの一面の支持面とともに製造して、面が隣接リンクと当接するように、そのため列またはピッチ間に著しい空き領域が残らないようにする。
【００４５】
いくつかの実施形態では、ベルトはピケット式ベルトであってもよい。ピケット式ベルトは矩形波数学関数の形状に似ているトランスバースリンクを有する。ピケット式ベルトのリンクは、接続ロッドを挿入できる側方に整列しているロッド穴またはスロットを有する。
【００４６】
ある場合には、ピケット式ベルトのピケットまたは「ピッチ」は振動フラット部材から作られているフラットワイヤを有していてもよい。当該ピケット式ベルトは「フラットワイヤ」式ベルトと呼ばれる。基本的なフラットワイヤ式コンベアベルト構造物および製造方法の実施例は、特許文献２および特許文献１により確認することができ、これらを参照により本明細書に組み込む。これらの構造物および製造方法は一般に、本明細書で説明するコンベアベルトの実施形態に適用可能である。
【００４７】
図４は、先行技術のフラットワイヤ式コンベアベルト６０の２つのピッチの模式図である。図４から分かるように、フラットワイヤベルト６０は、複数のロッド受容アパーチャ６４を有する第１ピッチ６２を含んでいる。ベルト６０は第２ピッチ６６も含んでいてもよい。第２ピッチ６６も複数のロッド受容アパーチャ６８を含んでいる。ロッド受容アパーチャ６４がロッド受容アパーチャ６８に整列するとき、接続ロッド７０を受容するように構成されている実質的に直線状のロッド受容路が第２ピッチ６６を横断して延びて形成されている。
【００４８】
第１ピッチ６２および第２ピッチ６６を使用してコンベアベルトを組み立てるために、第１ピッチ６２は第２ピッチ６６に隣接して位置付けられている。第１ピッチ６２はさらに、第１ピッチロッド受容アパーチャ６４が第２ピッチロッド受容アパーチャ６８に整列してロッド受容路を形成するように、第２ピッチ６６に係合または相互接続されている。ロッド受容路は接続ロッド７０を第１ロッド受容アパーチャ６４および第２ピッチロッド受容アパーチャ６８の両方に押し通して、第１ピッチ６２および第２ピッチ６６を連動させることができる。
【００４９】
別の種類のコンベアベルトはフィンガー式ベルトである。フィンガー式ベルトは、指状の突起が前方および／または後方方向に延びている直線またはジグザグ状の中央横断リブを特徴とするリンクを含んでいてもよい。フィンガーは通例、接続ロッドを挿入できる側方に整列しているロッド穴またはスロットを有している。
【００５０】
図５は、フィンガー式ベルト８０を示す。図５に図示するように、ベルト８０は接続ロッド８６を介して第２ピッチ８４にヒンジ接続されている第１ピッチ８２を含んでいてもよい。ベルト８０の各ピッチはジグザグ状の横断リブ８８を含んでいてもよい。さらに、各ピッチは互い違いの指状突起９０を含んでいてもよく、これは接続ロッド８６を受容するように構成されているロッド受容アパーチャ９２を含んでいてもよい。
【００５１】
いくつかの実施形態では、コンベアベルトピッチのリンクは、接続ロッドが組立状態のコンベアベルトから望ましくない形で外れないように構成されているロッド保持特徴を含んでいてもよい。いくつかの実施形態では、コンベアベルトの左右両方の側方エッジにあるエンドリンクがロッド保持特徴を含んでいてもよい。他の実施形態では、選択したエンドリンクのみにロッド保持特徴を設けていてもよい。例えば、右エンドリンクのみまたは左エンドリンクのみにロッド保持特徴を設けていてもよい。
【００５２】
ベルトのすべてのピッチが同じエッジにロッド保持特徴を有していてもよい。ベルトのピッチは、ベルトの右または左のどちらのエッジが保持特徴を含むかに関して交互であってもよい。例えば、第１ピッチはベルトの右エッジにロッド保持特徴を含むエンドリンクを有していてもよく、第２の隣接するピッチは左エッジにロッド保持特徴を含むエンドリンクを有していてもよく、第２ピッチに隣接する第３ピッチは右エッジにロッド保持特徴を含むエンドリンクを含んでいてもよい、など。
【００５３】
図６は、ロッド２２０とロッド２２０に接続されているリンクとを含むコンベアベルト２００を示す。リンク２１０は一般に、２本の実質的に長手方向向きの脚部２１２、テーパセクション２１４、および２本の脚部２１２の間の側方向きのクロス部材２１６によって形成されている実質的Ｕ字形構成を有する。脚部２１２は、細長いアパーチャなど、ロッド２２０を受容して、リンク２１０をロッド２２０に連動させているアパーチャを含んでいてもよい。
【００５４】
リンク２１０の脚部２１２は、隣接するリンクのクロス部材２１６を受容するために離間している。例えば、リンク２１０ｂの脚部２１２は、コンベアベルト２００が動いているとき、リンク２１０ａのクロス部材２１６を受容するように適切に離間している。動作中、リンク２１０ａは、クロス部材２１６上、脚部２１２上などのポイントを含め、さまざまな接触ポイントでリンク２１０ｂに接触してもよい。
【００５５】
本発明の実施形態では、リンク２１０はリンク２１０の摩耗を低減するための用意を含んでもよい。リンクの摩耗を低減する方法の一つは、リンクに耐摩耗性材料(wear resistant material)を選択することである。しかし、ある場合には、適した耐摩耗性材料はリンクに望まれる引張り強度(tensile strength)がないことがある。対して、適した引張り強度のある材料は所望の耐摩耗性がないことが多い。
【００５６】
したがって、リンク２１０は支持構造物と被覆構造物とから形成されている複合リンクであってもよい。支持構造物は被覆構造物の引張り強度よりも高い引張り強度を有していてもよく、被覆構造物は支持構造物よりも耐摩耗性が高くてもよい。
【００５７】
この複合リンク構造物の構成は、所望の性能特性を達成するために変えてもよい。いくつかの実施形態では、被覆構造物は支持構造物を一部包囲(enclose)または被覆(cover)していてもよい。例えば、ある場合には、被覆構造物は、接続ロッド、他のリンク、コンベアフレームの固定コンポーネント、および／またはコンベア駆動機構の可動コンポーネントなど、コンベアベルトの他のコンポーネントとの接触を受けるリンクの領域にのみ設けられていてもよい。他の実施形態では、被覆構造物は支持構造物を完全に包囲していてもよい。
【００５８】
被覆構造物は、長手方向の力が接続ロッドから被覆構造物を通して支持構造物に伝わるように、接続ロッドと支持構造物の一部との間に位置付けられていてもよい。すなわち、リンクにかかる長手方向の力は被覆構造物と支持構造物の両方に向けられる。支持構造物はリンクが受ける実質的にすべての引張り力を伝達するように構成されていてもよく、被覆構造物は圧縮力のみを受けるように構成されていてもよい。被覆構造物はリンクが受ける引張り力の少なくとも一部を伝達するように構成されていてもよい。
【００５９】
さらに、リンク上での被覆構造物の位置を変えてよいだけでなく、モジュール式コンベアベルトに複合リンクを含める位置も戦略的に選択してもよい。ターンカーブコンベアベルトは伸長時に曲率半径の中心から離れて配置されているベルトの端部に荷重を掛ける傾向があるのに対し、半径中心に最も近いベルトの内側端部は伸長時に受ける荷重は著しく小さいであろう。したがって、コンベアベルトの外側端部のリンクには引張り強度の高い材料を利用してもよい。例えば、外側エンドリンクには、被覆構造物材料に対して支持構造物材料の高い比率を採用してもよい。同様に、駆動および／または案内機構はしばしばエンドリンクにのみ係合し、ベルトの中央部分に配置されているリンクには係合しないので、エンドリンクは最大の摩耗も受けるであろう。そのため、被覆材料をエンドリンクに、より豊富に、戦略的に使用してもよい。
【００６０】
さらに、支持構造物と被覆構造物との相対的なサイズは、所望の特性を達成するために変えてもよい。例えば、支持構造物の体積はリンクの総体積の５０パーセントより多くしてもよい。他の実施形態では、支持構造物の体積はリンクの総体積の５０パーセント以下にしてもよい。
【００６１】
支持構造物および被覆構造物は、前述した相対的特性を有する材料など、あらゆる適した材料から作られていてもよい。例えば、支持構造物および／または被覆構造物は少なくとも一部をスチール、真鍮、アルミニウム、セラミック、繊維強化材料、プラスチック、および／または他の適した材料から作られていてもよい。いくつかの実施形態では、支持構造物は強度を与えるために金属から作られていてもよい。例えば、支持構造物はステンレススチールから作られていてもよい。例えば、コンベアベルトを食品取扱いプロセスに使用する実施形態では、特に支持構造物を被覆材料によって一部のみ被覆しており、そのため食品に露出されるおそれのある実施形態では、支持構造物はステンレススチールから作られていてもよい。ステンレススチールの使用はリンクの腐食を防止し、リンク材料による食品へのマーキングも防止するであろう。
【００６２】
前述したように、支持構造物は被覆構造物の引張り強度よりも高い引張り強度を有していてもよく、被覆構造物は支持構造物よりも耐摩耗性が高くてもよい。これらの特性は前述したように適した材料を選択することにより得られるであろう。また、選択する材料を形成するプロセスおよび／またはその材料の処理も、これらの特性の獲得に貢献するであろう。例えば、金属の強度は鍛造などの形成プロセスにより増強してもよく、非金属の強度および／または耐摩耗性はポリマー（プラスチック）の架橋などの形成プロセスによって高めてもよい。また、材料に所望の特性を与えるために、コーティング、熱処理、焼き入れおよび他の処理などの処理を使用してもよい。支持構造物は金属から作られていてもよく、被覆構造物はプラスチックから作られていてもよい。
【００６３】
被覆構造物は耐摩耗性を与えるためにプラスチック材料から作られていてもよい。被覆構造物は支持構造物を完全に包み込んでいてもよい。他の実施形態では、被覆構造物は支持構造物の選択部分のみを被覆していてもよい。
【００６４】
被覆構造物は、支持構造物をあらゆる適した方法で被覆するように形成されていてもよい。例えば、被覆構造物は内側支持構造物の上にコーティング（例、浸漬コーティング）されていてもよい。他の実施形態では、２つのコンポーネントをコモールド成形してもよい。例えば、予め形成しておいた支持構造物の上に被覆構造物をオーバーモールド成形してもよい。
【００６５】
被覆構造物は、機械的インターロック特徴、一体成形されているスナップ特徴、および／または留め具など、他の方法を使用して支持構造物に固着されていてもよい。被覆構造物は支持構造物に取外し可能に連結されていてもよい。
【００６６】
図７〜図１０は、複合リンクの実施形態のさまざまな細部を示す。図７および図８に図示するように、リンク２１０は複合リンク２１０である。例えば、複合リンク２１０は支持構造物３１０と被覆構造物３２０とを含んでいる。支持構造物３２０は複合リンク２１０の形状を確立している輪郭を含んでいる。さらに、支持構造物３１０はコンベアベルト２００（図６に図示）からロッド２２０を複合リンク２１０に貫通させるアパーチャ３１５を含んでいる。
【００６７】
被覆構造物３２０はコンベアベルト２００からロッド２２０を受容するアパーチャ３２５を含み、ロッド２２０を複合リンク２１０に貫通させて、複合リンク２１０と連動させる。アパーチャ３１５およびアパーチャ３２５はそれぞれ長手方向に前方位置および後方位置（つまり、リンク脚部の前方端部および後端部）に配設されていてもよい。しかし、いくつかの実施形態では、アパーチャ３１５および３２５の相対的な前後の向きが逆であってもよい。複合リンク２１０は、支持構造物３１０とロッド２２０との間の接触を防止するように形成ならびに／もしくは構成されている被覆構造物３２０の表面でロッド２００に接触して連動させるように形成および／または構成されていてもよい。
【００６８】
いくつかの実施形態では、複合リンクは典型的なリンク構造物を被覆構造物で包み込む（または一部包み込む）ことによって形成されていてもよい。例えば、図６のリンク２１０の形状は図７の支持構造物３１０と実質的に同じであることが注目されるだろう。支持構造物と被覆構造物との組み合わせが単一材料から作られている典型的なリンク構造物に匹敵する全体強度を有するように、被覆構造物が追加の強度を備えてもよい。このため、より薄いまたはその他より頑丈でない支持構造物を使用してもよい。
【００６９】
ここで述べるように、複合リンク２１０は当技術分野で周知のグリッド式コンベアベルト、モジュール式コンベアベルト、および／または他のコンベアベルトによって利用してもよい。アパーチャ３２５の種類、脚部２１２もしくはクロス部材２１６の形状、または複合リンク２１０自体の形状など、複合リンク２１０のサイズおよび構成は、コンベアベルトの種類に応じて変えてもよい。例えば、複合リンク２１０はターンカーブベルト、直進ベルト、スチールロッドを備えるベルト、プラスチックロッドを備えるベルトなどによって利用してもよい。このように、複合リンク２１０は、支持構造物３１０および／または被覆構造物３２０を含めて、特に、その意図される用途に基づいて改造してもよい。
【００７０】
いくつかの実施形態では、複合リンク２１０は被覆構造物３２０によって被覆されている表面でのみロッド２２０に接触する。例えば、支持構造物３１０の選択面のみを被覆構造物３２０でオーバーモールド成形していてもよい。
【００７１】
図９および図１０の断面図に図示するように、被覆構造物３２０のプラスチック面３２７によって画成されているアパーチャ３２５は、コンベアベルト２２０のロッド２２０を受容し、それに接触するために利用できる唯一の表面である。
【００７２】
図９に図示するように、支持構造物３１０の係合面３１７はアパーチャ３２５の少なくとも一部を画成していてもよい。また、これも図９に図示するように、被覆構造物３２０は係合面３１７を被覆していてもよく、アパーチャ３２５の中に挿入される接続ロッドに接触するように構成されている接触面３２７を設けていてもよい。このように、被覆構造物３２０は接続ロッドが係合面３１７に接触するのを防止する。
【００７３】
例えば、スチール製のＵ字形の金属リンクは適したプラスチック材料で包み込まれていてもよい。金属ロッドと金属リンクとの間にプラスチックが置かれているので、リンクに係合するロッドに形状および支持を与えるスチールは支持されるロッドに接触しない。プラスチックはコンベアベルトの運転中に金属ロッドと金属リンクとの間の摩擦力に起因して金属製リンクが摩耗するのを阻止する。さらに、プラスチックは、他のリンク（金属リンクに隣接するリンクなど）との接触、コンベアベルトを駆動するドラムとの接触、またはコンベアの枠組構造物などリンクに接触するおそれのあるコンベアベルトの他のコンポーネントとの接触に起因して、金属リンクが摩滅するのを阻止する。
【００７４】
ここで述べるように、複合リンク２１０、支持構造物３１０、および／または被覆構造物３２０は多様な方法で構成されていてもよい。また、複合リンク２１０は当技術分野で周知の多様なプロセスを用いて製造または形成してもよい。支持構造物３１０は鋳造（ダイカスト、遠心鋳造、シェル型鋳造、砂型鋳造など）、塑性変形、シートメタル成形、鍛造、型打ち、機械加工などによって形成してもよい。実質的に形成されたら、金属接続構造物３１０は所望の形状を得るように、機械加工またはさらなる機械加工をしてもよい。
【００７５】
被覆構造物３２０は支持構造物３１０の上に適したあらゆる方法で形成してもよい。被覆構造物３２０は支持構造物３１０を完全に被覆していてもよい。被覆構造物３２０は、コンベアベルト２００の他のコンポーネントに接触する支持構造物３１０の表面上にのみ成形していてもよい。例えば、被覆構造物３２０はロッドと接触している表面、別のリンクと接触している表面、ドラムと接触している表面などの上に成形されているプラスチック材料を含んでいてもよい。例えば、アパーチャ３２５に連動されている被覆構造物を上記で述べているが、被覆構造物は、図１１に図示するように、クロス部材２１６の少なくとも一部を画成している支持構造物の係合面など、別のロッド接触面に設けられていてもよい。
【００７６】
被覆構造物３２０の厚さはリンクのセクションによって変わっていてもよい。図１１は厚い下側クロス部材セクション７０５および厚い下側脚部セクション７０４などの相対的に厚い被覆構造物セクションと、薄いテーパセクション７０３および薄い上側クロス部材セクション７０２などの相対的に薄いセクションとを有する複合リンク２１０を図示している。
【００７７】
ある場合には、複合リンク２１０はリンク２１０がコンベアベルト２００の他のコンポーネントに接触する箇所に相対的に厚いセクションを有してもよく、リンク２１０がベルト２００の他のコンポーネントに接触しない箇所には比較的薄いセクションを有してもよい。ある場合には、強度を犠牲にすることなく摩耗を防止するために、金属の体積は複合リンク２１０の一部またはすべてのセクションでプラスチックの体積よりも大きくてもよい。具体的な比率は使用するコンベアベルト２００の種類、支持構造物３１０および／もしくは被覆構造物３２０として使用される材料の種類、または他の要因によって決める。例えば、比率は、支持構造物３１０または被覆構造物３２０のいずれかが故障してもリンクの完全な故障を防ぐ比率など、複合リンク２１０の一定の破損特性によって決めてもよい。
【００７８】
ある場合には、厚さは以前に使用したリンクの摩耗に関連する履歴データの分析に基づいて定めてもよい。例えば、分析から、複合リンク２１０が、例えばロッド２２０のクロス部材２１６との接触に起因した摩耗のために、リンク２１０の他のセクションよりもクロス部材の摩耗に起因して破損する可能性が高いと判断されるかもしれない。分析を用いて、被覆構造物３２０の下側クロス部材セクション７０５の厚さは上側クロス部材セクション７０２の厚さよりも厚くしてもよい。
【００７９】
いくつかの実施形態では、支持構造物および被覆構造物のうちの少なくとも一方がリンクの１つの連続したセグメントを構成していてもよい。例えば、被覆構造物は図１１に図示するように単一部材の材料であってもよい。
【００８０】
しかし、他の実施形態では、支持構造物および被覆構造物のうちの少なくとも一方がリンクの２以上の不連続のセグメントを構成していてもよい。例えば、被覆構造物３２０は、ロッド２２０または他のリンクに接触する支持構造物３１０のセクションを被覆する複数の個別の部材として形成されていてもよい。
【００８１】
図１２は、ロッド２２０を受容しているリンク２１０のセクションに配置されている複数の被覆構造物３２０を含む複合リンク２１０を図示している。例示のために、図１２ではロッド２２０を一部挿入している構成で示している。リンク２１０の脚部２１２は被覆構造物３２０の第１セクション８１２の被覆を含んでおり、リンク２１０のクロス部材２１６は被覆構造物３２０の第２セクション８１４の被覆を含んでいる。被覆構造物３２０はリンク２１０でロッド２２０に係合して保持するために利用してもよい。このような構成を以下詳細に述べる。
【００８２】
図１３および図１４は、支持構造物３１０のさまざまな係合面に複数のセクションを有する被覆構造物３２０を含んでいる複合リンク２１０を図示している。
【００８３】
図１３の複合リンク２１０は、支持構造物３１０の脚部２１２の中にアパーチャを被覆している被覆構造物３２０のセクション９２２および９２４と、支持構造物３１０のクロス部材２１６を被覆しているセクション９２６とを含む。
【００８４】
図１４の複合リンク２１０は、クロス部材被覆セクション１０３４および脚部被覆セクション１０３２など、支持構造物３１０の係合面を被覆している被覆構造物３２０のセクションを含む。
【００８５】
いくつかの実施形態では、被覆構造物は受容または保持されている接続ロッドに係合するように構成されている支持構造物の係合面にコンベアベルトのコンポーネントが接触しないように構成していてもよい。この構成により被覆構造物に使用される材料の量を削減することができ、コストと重量を制限するであろう。
【００８６】
図１５は、受容または保持されているロッド２２０に係合している支持構造物３１０の面のみに配置されている被覆構造物３２０を有する複合リンク２１０を図示している。被覆構造物３２０の接触面３２７は、特に、ロッド２２０との接続に起因した複合リンク２１０での摩耗を防止または低減しながら、複合リンク２１０とロッド２２０との確実で信頼性のある接続を提供し、ロッド２２０を受容および保持するように構成または改造されている。被覆構造物３２０はロッド２２０を接続することにより支持構造物３１０上に保持していてもよい。
【００８７】
支持構造物３１０は、コンベアベルトの特徴および／または複合リンク２１０の利用に応じて、多様な構成で形成されていてもよい。図１６は、被覆構造物３２０内に包み込まれている支持構造物３１０を含む平板構成を有する複合リンク２１０を図示している。図１７は、支持構造物３１０および複数の被覆構造物３２０を含む、ラウンドワイヤ構成を有する複合リンク２１０を図示している。図１８は、支持構造物３１０および複数の被覆構造物３２０を含み、ロッド２２０に係合するためにいずれかの端部にフックが設けられている単一の長手部材を有する複合リンク２１０を図示している。図１９は、支持構造物３１０および複数の被覆構造物３２０を含み、ロッド２２０に係合するためにいずれかの端部にループが設けられている単一の長手部材を有する複合リンク２１０を図示している。当業者には容易に明らかなように、複合リンク２１０として他の構成、形状、形態などを利用してもよい。例えば、支持構造物３１０はともに装着または形成されている複数のスチールリンクを含んでもよく、金属とプラスチックの互い違いのリンクなどを含んでもよい。
【００８８】
いくつかの実施形態では、支持構造物３１０は、支持構造物３１０と被覆構造物３２０との間の装着を促進または強化する特徴を含んでもよい。
【００８９】
図２０は、被覆構造物３２０のプラグまたは延長部１６１５を受容することのできる支持構造物３１０内の装着穴１６１０を含む複合リンク２１０を図示している。プラグ１６１５は被覆構造物３２０を穴１６１０を介して支持構造物３１０に装着しやすくし、利点として特に構造物間の接着強度を高める。当業者には明らかなように、複合リンク２１０を組み立てるときには他の装着機構を採用してもよい。例えば、被覆構造物３２０は支持構造物３１０に機械的に組み付けていてもよい。
【００９０】
いくつかの実施形態では、被覆構造物３２０は個別のコンポーネントとして製作され、後で支持構造物３１０に装着される。図２１および図２２は個別のコンポーネントとしての被覆構造物３２０を図示している。
【００９１】
図２１では、被覆構造物３２０は支持構造物３１０の脚部２１２に連結されるように構成されている脚部連結部分１７１１と、リンク２１０のロッド２２０を受容して保持することのできるロッド保持部分１７１０とを含む。ロッド２２０は被覆構造物３２０を支持構造物３１０の脚部２１２に適所で保持してもよい。
【００９２】
図２２では、被覆構造物３２０は個別のコンポーネントとしても形成されており、脚部連結部分１７１１、ロッド保持部分１７１０、およびアパーチャ１８１０を含む。したがって、被覆構造物３２０は支持構造物３１０の脚部２１２に着脱可能としてよい。
【００９３】
いくつかの実施形態では、被覆構造物３２０はコンベアベルト２００の一定のコンポーネントとして利用される部分またはセクションを含む。
【００９４】
図２３は、ロッド２２０を受容して保持するために使用されるロッド保持部分１９５１と、ベルトとコンベアシステムの他のコンポーネントとの摩擦を低減するために使用される接触面部分１９５３とを含む被覆構造物３２０を有する複合リンク２１０を図示している。
【００９５】
支持構造物および被覆構造物のうちの少なくとも一方は、リンクに装着されている製品支持面の部分を備えてもよい。例えば、図２４はロッド２２０を受容して保持するために使用されるロッド保持部分２００５と、レンガ積み構造など、コンベアベルト２００の中央メッシュの部分として作用するメッシュ部分２０１０とを含む被覆構造物３２０を有する複合リンク２１０を図示している。すなわち、複合リンク２１０はコンベアベルト２００のロッド２２０を互いにおよびリンク２１０に連結またはその他連動させるように作用する第１部分２００５と、コンベアベルトによって運ばれる製品を支持するとともに、運ばれる物品のうちより小さい物がロッド２２０間に落下しないように構成されているメッシュまたは網として作用する第２部分２０１０とを含んでいる。第２部分２０１０は複合リンク２１０の一部であってもよいが、第２部分２０１０は支持構造物３１０のいずれにも設けられていなくてもよい。
【００９６】
図２５は、複合リンク２１０と、連動ロッド２２０と、コンベアベルト２１００の駆動機構として利用されるスプロケット２１１０とを含むターンカーブコンベアベルト２１００の実施形態を図示している。スプロケット２１１０は、スプロケット２１１０が曲がっているとき、リンク２１０に接触して、リンク２１０およびロッド２２０を駆動する力を提供する歯２１１５を含む。リンク２１０は支持構造物３１０と１以上の被覆構造物３２０とを含む。例えば、リンク２１０はロッド接触面２１２１と、上歯接触面２１２２と、下歯接触面２１２４とを含む。このように、複合リンク２１０は支持構造物３１０をベルト２１００のロッド２２０を連動させるために利用し、プラスチック被覆構造物３２０を、スプロケット２１１０および／またはロッド２２０などのベルト２１００の他のコンポーネントと接触するときに支持構造物３１０を保護するために利用する。
【００９７】
当業者には認識されるように、コンベアベルトはドラム２１１２によって駆動および／または案内されてもよい。ドラム２１１２は摩擦ドラムであってもよい。このような実施形態では、ドラム２１１２の表面は、ドラムと互いに接続していなくてもまたは互いに噛み合っていなくても、ベルトのエッジリンクと係合するだけの十分に高い摩擦係数を有してもよい。スプロケット駆動式およびドラム駆動式のベルトは「Conveyor Belt and System with a Non-collapsing Inside Edge（畳み込まれない内側エッジを備えるコンベアベルトおよびシステム）」と題する特許文献３に詳細に述べられており、その開示全体を参照により本明細書に組み込む。ドラム２１１２はエラストマー面を有してもよく、または表面の粘着性を高める物質がコーティングされている柔軟な面を有してもよい。このような場合、前述したプラスチック製の被覆面はエッジリンクの摩擦を阻止するだけでなく、エッジリンクとドラム表面との間のより確実な係合も提供するだろう。
【００９８】
当業者には認識されるように、コンベアベルト２００、複合リンク２１０、被覆構造物３２０および／または支持構造物３１０は、ここに具体的に述べていない多様な方法で形成されていてもよい。例えば、被覆構造物３２０はロッド２２０を金属リンクに直接係合させてロッド２２０への装着を容易にするセクションを含んでもよく、または被覆構造物３２０はボタンヘッド３２と支持構造物３１０との間の摩耗を防止してもよい、など。
【００９９】
当業者には明らかなように、ここで説明する複合リンク２１０は金属およびプラスチック以外の材料から作られていてもよい。例えば、複合リンク２１０は、一定のプラスチック、木材、セラミック等など、支持構造物として他の材料を採用してもよい。同様に、複合リンク２１０は、セラミック、樹脂、布等など、被覆構造物としてさまざまな材料を採用してもよい。
【０１００】
ここで述べる特徴は、多くの異なる種類のコンベアベルトで使用してもよく、コンベアベルトの製造を簡素化するための他の技術と組み合わせてもよい。例えば、前述した複合リンクのコンセプトは、ロッド受容アパーチャの正確な整列とロッドの挿入とをともに容易にしながら、さらに挿入されたら接続ロッドを確実に保持するロッド受容アパーチャ整列特徴と組み合わせてもよい。
【０１０１】
現在の実施形態のさまざまな実施形態を説明してきたが、説明は制限するためのものではなく例示を目的としており、当業者には現在の実施形態の範囲内で他にも多くの実施形態および実施態様が可能であることは明らかであろう。したがって、現在の実施形態は、添付の請求項およびその同等物に照らすことを除き、制限されるべきではない。本開示に述べるあらゆる実施形態の特徴は、本開示で述べる他のあらゆる実施形態に含んでもよい。また、添付の請求項の範囲内でさまざまな修正および変更を行ってもよい。
【０１０２】
さらに、代表的な実施形態を説明するにあたり、本明細書では方法および／またはプロセスを特定の工程順で提示してきたかもしれない。しかし、方法またはプロセスがここに述べるその特定の工程の順序に依拠していない限り、方法またはプロセスは述べた特定の工程順に制限されるべきではない。当業者であれば分かるように、他の工程順も可能であろう。そのため、本明細書に述べる特定の工程の順序は請求項に対する制限と解釈するべきではない。さらに、方法および／またはプロセスに向けられる請求項は、記載する順序でのその工程の実施に制限されるべきではなく、当業者は順序を変えてもよいことは容易に理解できる。
【０１０３】
図２６は、モジュール式コンベアベルト２５００の別の実施形態を示す。図２６に図示されるように、コンベアベルト２５００は、第１リンク２５１０を含んでいてもよい第１ピッチ２５０５を含んでもよい。コンベアベルト２５００は、第２リンク２５２０を含んでいてもよい第２ピッチ２５１５をさらに含んでもよい。第１リンク２５１０および第２リンク２５２０は接続ロッド２５２２によって接続されて（例、ヒンジ接続されて）いてもよい。
【０１０４】
図２６に図示するように、いくつかの実施形態では、隣接するピッチのリンクは実質的に同一の構造を有していてもよい。したがって、第１リンク２５１０は第２リンク２５２０と実質的に同一の構造を有していてもよい。そのため、解説を進めるために、第１リンク２５１０のみを詳細に説明する。
【０１０５】
図２６には第１ピッチ２５０５および第２ピッチ２５１５はそれぞれ複数のリンクからなる一体構造を有するものとして示されていることに留意するべきである。しかし、各ピッチのリンクは接続ロッドをまたがって側方に配設されている個別のコンポーネントであってもよく、したがって、リンクは互いに接続ロッドを中心に回転してもよい。
【０１０６】
前述した他の実施形態と同様に、第１リンク２５１０は、外側脚部２５２５と、内側脚部２５３０と、外側脚部２５２５と内側脚部２５３０との間のクロス部材２５３５とを含む実質的にＵ字形の構成を有していてもよい。第１リンク２５１０は前方アパーチャ２５４０と、内側後方アパーチャ２５４５と、外側端アパーチャ２５５０とをさらに含んでもよい。アパーチャ２５４０，２５４５および２５５０は、接続ロッド２５２２を受容するように構成されていてもよい。
【０１０７】
第１リンク２５１０は被覆構造物２５６０と支持構造物２５６５とを含んでもよい。被覆構造物２５６０および支持構造物２５６５は、前述した被覆構造物および支持構造物と同じまたは同様な特徴および材料を有していてもよい。
【０１０８】
図２６に図示するように、第１リンク２５１０はエンドリンクであってもよく、被覆構造物および支持構造物のうちの少なくとも一方によって形成されているロッド保持特徴を含んでもよい。例えば、図２６に図示するように、第１リンク２５１０は、完全に挿入されたら接続ロッド２５２２の自由端を収容するように構成されているロッド用凹部２５５５を含んでもよい。ロッド２５２２を凹部２５５５の中に保持するとともに、ロッド２５２２が外側端アパーチャ２５５０から抜けるのを防止するために、第１リンク２５１０は外側端アパーチャ２５５０付近にロッド保持用隆起２５７０を含んでもよい。ロッド保持用隆起２５７０は少なくとも一部が被覆構造物２５６０によって画成されていてもよい。ロッド保持用隆起２５７０は接続ロッドの長手方向の並進を阻止するように構成されている側方向きの隆起を含んでいてもよい。
【０１０９】
図２７は第１リンク２５１０の斜視切開部分断面図である。図２７では、第１リンク２５１０の内側端部は省略した態様で図示されている。しかし、第１リンク２５１０は独立した個別リンクとして実質的に同様な形態を有していてもよい。
【０１１０】
図２７はロッド保持用隆起２５７０に関して追加の細部も示している。いくつかの実施形態では、ロッド保持用隆起は戻り止めの形態を有していてもよい。例えば、図２７に図示するように、ロッド保持用隆起２５７０は傾斜した前壁２５７５と傾斜した後壁２５８０とを含んでもよい。図２７に図示するように、前壁２５７５および後壁２５８０は凹曲度を有していてもよい。他の実施形態では、前壁２５７５および／または後壁２５８０は比較的平坦な構成または凸状構成を有していてもよい。さらに、隆起２５７０は実質的に半円の断面形状を有していてもよい。また、図２７に図示するように、隆起２５７０は端壁２５８５で終端していてもよい。
【０１１１】
内側アパーチャ２５４５および外側アパーチャ２５５０は、図２７に図示するように、長手方向に細長い／スロット付き構成を有していてもよい。この構成は挿入されている接続ロッドをアパーチャ２５４５および２５５０の中で長手方向に並進させることができるであろう。接続ロッドはロッド抜き差し位置でアパーチャ２５５０および内側アパーチャ２５４５の前方端部に挿入してもよい。接続ロッドを第１リンク２５１０に固定するために、接続ロッドをさらにロッド保持用隆起２５７０を超えて、内側アパーチャ２５４５の後方端部まで長手方向に並進してもよい。内側アパーチャ２５４５は、例えば内側リンク脚部２５３０内の中央開口のために、内側開口２５４６および外側開口２５４７などの２つのコンポーネントを有していてもよいことを留意すべきである。
【０１１２】
図２８は、第１リンク２５１０の斜視切開拡大断面図を示す。図２８に図示するように、外側端部アパーチャ２５５０は湾曲壁２５５１によって画成されていてもよい。さらに、凹部２５５５は、ロッド保持用隆起２５７０によって凹部２５５５に保持されるときに接続ロッドが側方方向に動くのを防止する端壁２５５６によって少なくとも一部が画成されていてもよい。また、図２８にさらに図示されるように、第１リンク２５１０は外側リンク脚部２５２５に中央開口２５５７を含んでもよい。このような中央開口は被覆構造物２５６０および／または支持構造物２５６５に使用される材料の量を減少できるであろう。
【０１１３】
あるいは追加で、ロッド保持特徴の他の構成も実施してもよい。例えば、ロッド保持特徴はロッドを第１リンクに堅く接続する機械的アタッチメントを含んでもよい。保護の利点に加えて、被覆構造物３２０にロッド２２０を保持する特徴を組み込むことは、特に、ロッド２２０をリンク２１０に溶接する必要性をなくすであろう。当該リンクロッド保持特徴の実施形態は、「Conveyor Belt and Method of Assembly（コンベアベルトおよび組立方法）」と題する特許文献４により完全に開示されている。追加のロッド保持特徴は、それぞれ２０１１年１２月６日に出願され、「Conveyor Belt Link with Rod Retaining Feature（ロッド保持特徴を備えるコンベアベルトリンク）」と題する、現在米国出願番号第13/311,773号、第13/311,797号、第13/311,882号、第13/311,888号および第13/311,900号である特許文献５、特許文献６、特許文献７、特許文献８および特許文献９に開示されている。本段落に述べる特許文書はそれぞれ参照によりその全体を本明細書に組み込む。
【０１１４】
本発明のさまざまな実施形態を説明してきたが、説明は制限するためのものではなく例示を目的としており、当業者には本発明の範囲内で他にも多くの実施形態および実施態様が可能であることは明らかであろう。したがって、本発明は添付の請求項およびその同等物に照らすことを除き、制限されるべきではない。さらに、開示される実施形態のいずれの特徴も、開示される他の実施形態のいずれでも実施することができる。また、添付の請求項の範囲内でさまざまな修正および変更を行ってもよい。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【図２１】
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【図２２】
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【図２３】
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【図２４】
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【図２５】
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【図２６】
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【図２７】
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【図２８】
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【国際調査報告】
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