(57)【要約】【課題】広範囲なユーザに、画像データ記録用メディアをレンタルさせる機会を与えることができるプリントシステム及びプリント端末を提供する。【解決手段】制御部１１０は、レンタルされたメディアが返却予定時間までに返却され、該メディアに記録された画像データに基づくプリント注文がなされた場合に、該メディアのレンタル料金を値引き又は無料になるように計算してプリント料金を計算するので、かかるメディアをレンタルした顧客すなわちユーザは、レンタルに関する自己の負担を回避もしくは軽減しようとして、なるべく返却予定時間までに、かかる画像データ記録用メディアを返却しようとするため、それにより他の者に、画像データ記録用メディアのレンタルの機会を与えることができる。【選択図】    図６
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
顧客にレンタルした画像データ記録用メディアに記録された画像データを基にプリントを作成するプリントシステムにおいて、
顧客にレンタルした画像データ記録用メディアのレンタル開始時間と、該画像データ記録用メディアの返却予定時間とを管理する管理手段と、
前記画像データ記録用メディアが前記返却予定時間までに返却され、該画像データ記録用メディアに記録された画像データに基づくプリント注文がなされた場合に、該画像データ記録用メディアのレンタル料金を値引き又は無料になるように計算してプリント料金を計算するプリント料金計算手段とを有することを特徴とするプリントシステム。
【請求項２】
顧客にレンタルした画像データ記録用メディアに記録された画像データを基にプリントを作成するプリントシステムにおいて、
顧客にレンタルした画像データ記録用メディアのレンタル開始時間と、該画像データ記録用メディアの返却予定時間とを管理する管理手段と、
前記画像データ記録用メディアが前記返却予定時間までに返却され、該画像データ記録用メディアに記録された画像データに基づくプリント注文がなされた場合に、該プリントの作成料金を値引き又は無料になるように計算してプリント料金を計算するプリント料金計算手段を有することを特徴とするプリントシステム。
【請求項３】
顧客にレンタルした画像データ記録用メディアに記録された画像データを基にプリントを作成するプリントシステムにおいて、
顧客にレンタルした画像データ記録用メディアのレンタル開始時間と、該画像データ記録用メディアの返却予定時間とを管理する管理手段と、
前記画像データ記録用メディアが前記返却予定時間までに返却され、該画像データ記録用メディアに記録された画像データに基づくプリント注文がなされた場合に、前記顧客に対してサービスポイントを発生させ、該サービスポイントを管理するサービスポイント管理手段を有することを特徴とするプリントシステム。
【請求項４】
顧客にレンタルした画像データ記録用メディアに記録された画像データを基にプリントを作成するプリント端末において、
顧客にレンタルした画像データ記録用メディアのレンタル開始時間と、該画像データ記録用メディアの返却予定時間とを管理する管理手段と、
前記画像データ記録用メディアが前記返却予定時間までに返却され、該画像データ記録用メディアに記録された画像データに基づくプリント注文がなされた場合に、該画像データ記録用メディアのレンタル料金を値引き又は無料になるように計算してプリント料金を計算するプリント料金計算手段とを有することを特徴とするプリント端末。
【請求項５】
顧客にレンタルした画像データ記録用メディアに記録された画像データを基にプリントを作成するプリント端末において、
顧客にレンタルした画像データ記録用メディアのレンタル開始時間と、該画像データ記録用メディアの返却予定時間とを管理する管理手段と、
前記画像データ記録用メディアが前記返却予定時間までに返却され、該画像データ記録用メディアに記録された画像データに基づくプリント注文がなされた場合に、該プリントの作成料金を値引き又は無料になるように計算してプリント料金を計算するプリント料金計算手段を有することを特徴とするプリント端末。
【請求項６】
顧客にレンタルした画像データ記録用メディアに記録された画像データを基にプリントを作成するプリント端末において、
顧客にレンタルした画像データ記録用メディアのレンタル開始時間と、該画像データ記録用メディアの返却予定時間とを管理する管理手段と、
前記画像データ記録用メディアが前記返却予定時間までに返却され、該画像データ記録用メディアに記録された画像データに基づくプリント注文がなされた場合に、前記顧客に対してサービスポイントを発生させ、該サービスポイントを管理するサービスポイント管理手段を有することを特徴とするプリント端末。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、画像データ記録メディアのレンタルの効率化を図れるプリントシステム及びプリント端末に関する。
【０００２】
【従来の技術】
近年、デジタルスチルカメラに代表されるデジタル画像データを記憶できる撮像装置は、画像処理技術の向上により、めざましい勢いで普及している。特に、デジタルスチルカメラは、液晶ディスプレイを装備しているため、撮ったその場で画像を確認でき、あるいは不要な画像は消去できるといった長所がある。又、デジタル画像データは、ネットワークを通じて全世界に送信できるという長所があるため、デジタルスチルカメラ及びそれに類する撮像装置は、今後ますます普及すると考えられる。
【０００３】
しかるに、デジタルスチルカメラで撮影した画像を鑑賞する場合、デジタルスチルカメラに装備された液晶ディスプレイでは、一般的に画面が小さすぎて表示された画像を見にくいという問題がある。一方、パソコンのディスプレイなどに表示させれば、大画像を鑑賞できることにはなるが、パソコンを常に使用できるとは限らないし、画像データの読み込みなどの処理が面倒である。
【０００４】
これに対し、画像データに基づいて、写真のごときプリントを形成すれば、取り扱いが容易となり、アルバムに整理することで、大量の画像でも短時間で鑑賞することができるという利点がある。
【０００５】
画像データに基づいてプリントを得る場合の一つの態様は、家庭用プリンタを用いて、ユーザ自ら画像をプリントすることである。かかる態様によれば、ユーザは、好きな時間に好きな枚数だけプリントを行うことができ、また画像処理を駆使することによって、自分の好みの画像を得ることができる等の利点がある。しかしながら、家庭用プリンタを所有していないユーザや、家庭用プリンタを有していても、その使い方に習熟していないユーザも数多く存在する。従って、そのようなユーザ向けに、自宅以外の場所でも手軽にプリントできるプリント端末が開発されている。
【０００６】
【発明が解決しようとする課題】
ところで、例えばテーマパークの入口などで、来場者に画像データ記録用メディア又はそれを内蔵したデジタルスチルカメラをレンタルさせ、来場者が帰る際に出口等で、そのメディア又はデジタルスチルカメラを回収することにより、来場者がテーマパーク内で撮影することで画像データ記録用メディアに記憶された画像データを読み出してプリントするサービスも考えられている。かかるサービスによれば、来場者は、自己の所有するメディア又はデジタルスチルカメラを持参する必要はなく、回収と同時に、上述したプリント端末等でプリントを行えるためユーザの手間をかけることなくプリントを得られ、又、テーマパーク内でのみのレンタルとすることで、メディア又はデジタルスチルカメラの回収を効率的に行うこともできる。
【０００７】
しかるに、テーマパークの来場者は膨大な数に上るので、すべての来場者に行き渡るように、レンタル用のメディアやデジタルスチルカメラを用意するのは困難である。しかしながら、早く来た来場者しかメディアやデジタルスチルカメラをレンタルできないのであれば、遅く来る来場者のレンタル意欲を喪失する。同様の問題は、街中でメディアやデジタルスチルカメラ等をレンタルする場合にも当てはまる。
【０００８】
本発明は、かかる問題点に鑑みてなされたものであり、広範囲なユーザに、画像データ記録用メディアをレンタルさせる機会を与えることができるプリントシステム及びプリント端末を提供することを目的とする。
【０００９】
【課題を解決するために手段】
第１の本発明のプリントシステムは、顧客にレンタルした画像データ記録用メディアに記録された画像データを基にプリントを作成するプリントシステムにおいて、顧客にレンタルした画像データ記録用メディアのレンタル開始時間と、該画像データ記録用メディアの返却予定時間とを管理する管理手段と、前記画像データ記録用メディアが前記返却予定時間までに返却され、該画像データ記録用メディアに記録された画像データに基づくプリント注文がなされた場合に、該画像データ記録用メディアのレンタル料金を値引き又は無料になるように計算してプリント料金を計算するプリント料金計算手段とを有するので、画像データ記録用メディアをレンタルした顧客すなわちユーザは、レンタルに関する自己の負担を回避もしくは軽減しようとして、なるべく前記返却予定時間までに、かかる画像データ記録用メディアを返却しようとするため、それにより他の者に、画像データ記録用メディアのレンタルの機会を与えることができる。尚、「画像データ記録用メディア」は、単独でレンタルされるほか、例えばデジタルスチルカメラに内蔵された状態、あるいは添付された状態でレンタルされてよい。又、「管理する」とは、レンタルされた画像データ記録メディアに対応づけて、少なくともレンタル開始時間と返却予定時間とを、いずれかの場所に記憶しておけば足りる。
【００１０】
第２の本発明のプリントシステムは、顧客にレンタルした画像データ記録用メディアに記録された画像データを基にプリントを作成するプリントシステムにおいて、顧客にレンタルした画像データ記録用メディアのレンタル開始時間と、該画像データ記録用メディアの返却予定時間とを管理する管理手段と、前記画像データ記録用メディアが前記返却予定時間までに返却され、該画像データ記録用メディアに記録された画像データに基づくプリント注文がなされた場合に、該プリントの作成料金を値引き又は無料になるように計算してプリント料金を計算するプリント料金計算手段を有するので、画像データ記録用メディアをレンタルした顧客すなわちユーザは、プリントに関する自己の負担を回避もしくは軽減しようとして、なるべく前記返却予定時間までに、かかる画像データ記録用メディアを返却しようとするため、それにより他の者に、画像データ記録用メディアのレンタルの機会を与えることができる。
【００１１】
第３の本発明のプリントシステムは、顧客にレンタルした画像データ記録用メディアに記録された画像データを基にプリントを作成するプリントシステムにおいて、顧客にレンタルした画像データ記録用メディアのレンタル開始時間と、該画像データ記録用メディアの返却予定時間とを管理する管理手段と、前記画像データ記録用メディアが前記返却予定時間までに返却され、該画像データ記録用メディアに記録された画像データに基づくプリント注文がなされた場合に、前記顧客に対してサービスポイントを発生させ、該サービスポイントを管理するサービスポイント管理手段を有するので、画像データ記録用メディアをレンタルした顧客すなわちユーザは、高いサービスポイントを得ようとして、なるべく前記返却予定時間までに、かかる画像データ記録用メディアを返却しようとするため、それにより他の者に、画像データ記録用メディアのレンタルの機会を与えることができる。
【００１２】
第４の本発明のプリント端末は、顧客にレンタルした画像データ記録用メディアに記録された画像データを基にプリントを作成するプリント端末において、顧客にレンタルした画像データ記録用メディアのレンタル開始時間と、該画像データ記録用メディアの返却予定時間とを管理する管理手段と、前記画像データ記録用メディアが前記返却予定時間までに返却され、該画像データ記録用メディアに記録された画像データに基づくプリント注文がなされた場合に、該画像データ記録用メディアのレンタル料金を値引き又は無料になるように計算してプリント料金を計算するプリント料金計算手段とを有するので、画像データ記録用メディアをレンタルした顧客すなわちユーザは、レンタルに関する自己の負担を回避もしくは軽減しようとして、なるべく前記返却予定時間までに、かかる画像データ記録用メディアを返却しようとするため、それにより他の者に、画像データ記録用メディアのレンタルの機会を与えることができる。
【００１３】
第５の本発明のプリント端末は、顧客にレンタルした画像データ記録用メディアに記録された画像データを基にプリントを作成するプリント端末において、
顧客にレンタルした画像データ記録用メディアのレンタル開始時間と、該画像データ記録用メディアの返却予定時間とを管理する管理手段と、前記画像データ記録用メディアが前記返却予定時間までに返却され、該画像データ記録用メディアに記録された画像データに基づくプリント注文がなされた場合に、該プリントの作成料金を値引き又は無料になるように計算してプリント料金を計算するプリント料金計算手段を有するので、画像データ記録用メディアをレンタルした顧客すなわちユーザは、プリントに関する自己の負担を回避もしくは軽減しようとして、なるべく前記返却予定時間までに、かかる画像データ記録用メディアを返却しようとするため、それにより他の者に、画像データ記録用メディアのレンタルの機会を与えることができる。
【００１４】
第６の本発明のプリント端末は、顧客にレンタルした画像データ記録用メディアに記録された画像データを基にプリントを作成するプリント端末において、顧客にレンタルした画像データ記録用メディアのレンタル開始時間と、該画像データ記録用メディアの返却予定時間とを管理する管理手段と、前記画像データ記録用メディアが前記返却予定時間までに返却され、該画像データ記録用メディアに記録された画像データに基づくプリント注文がなされた場合に、前記顧客に対してサービスポイントを発生させ、該サービスポイントを管理するサービスポイント管理手段を有するので、画像データ記録用メディアをレンタルした顧客すなわちユーザは、高いサービスポイントを得ようとして、なるべく前記返却予定時間までに、かかる画像データ記録用メディアを返却しようとするため、それにより他の者に、画像データ記録用メディアのレンタルの機会を与えることができる。
【００１５】
本明細書中、画像データとは、一般的にはデジタル化された画像データをいい、具体的にはネガフィルムやポジフィルム等の透過原稿、印画紙、印刷物などの反射原稿のようなアナログで記憶された情報を量子化してデジタル化したデータや、デジタルカメラのように直接的にデジタル情報として記憶されたデータ、顧客がコンピュータ上で任意に作図した画像データ（―般的にはＣＧ）などをいう。
【００１６】
【発明の実施の形態】
以下、実施の形態を参照して本発明を説明する。図１は、本実施の形態にかかるプリントシステムすなわちプリント端末の斜視図である。図２は、図１のプリント端末を水平に切断して上方から見た図である。プリント端末１００は、メディア（画像データ記録用メディア）の自動レンタル機も兼ねており、コンビニエンスストアの店内や、テーマパーク、観光地などの無人ボックスに置かれると好ましい。
【００１７】
図１において、プリント端末１００は、正面に液晶ディスプレイ１０１を備え、その上方にコイン投入口１０２を配置し、液晶ディスプレイ１０１の側方に、キー操作部１０３，プリント取り出し口１０４，及び複数のメディア出入口（メディア読取・書込部１０５を内蔵する）１０５Ａを備えている。液晶ディスプレイ１０１は、タッチパネル式であり、画面上を押すことで任意の入力を行える。
【００１８】
図２において、プリント端末１００の内部には、背面側（図２で上方）に、用紙の貯蔵部１０７が配置され、そこから正面側及び側方側に、用紙を搬送するための搬送部１０８が延在している。搬送部１０８の末端近傍には、用紙にプリントを行うプリント部（インクジェットプリンタが好ましい）１０９が配置され、それに隣接して、用紙をカットするためのカッタ１１１が配置されている。カッタ１１１によりカットされたプリントされた用紙は、保存部１０６に保存される。
【００１９】
更に、プリント端末１００の内部には、制御部１１０が配置されている。プリント端末１００の制御ブロック図である図３に示すように、制御部１１０は、プリント部１０９，搬送部１０８，メディア読取・書込部１０５，液晶ディスプレイ１０１，保存部１０６に接続され、これらを制御するようになっている。又、制御部１１０は、後述するように、内蔵するタイマに基づいてレンタル時間の管理を行う管理手段、及びレンタル料金精算又はプリント料金計算を行うプリント料金計算手段としての機能も有する。
【００２０】
図４は、保存部１０６の概略構成を示す斜視図である。図４において、保存部１０６は、１０個の仕切られたボックスからなり、不図示のアクチュエータによって矢印方向に移動可能となっている。たとえばユーザが、キー操作部１０３から暗証番号を入力すると、それに応じて制御部１１０は、アクチュエータを介して保存部１０６を矢印方向に移動させ、ユーザの暗証番号に対応したボックスの一つがプリント取り出し口１０４に対向するようにする。それによりユーザは、その中に保存された自己のプリントを、プリント取り出し口１０４を介して取り出すことができるが、他のボックス内のプリントは取り出せないようになっているので、プライバシーの保護が保てる。
【００２１】
次に、本実施の形態にかかるプリント端末１００の動作について説明する。例えばテーマパークに入場したユーザは、プリント端末１００において、メディアのレンタルを希望したとする。かかる場合、プリント端末１００は、所定の基本料金が、コイン投入口１０２に投入されたことに応じて、メディア出入口１０５から所望のメディアを発行する。このとき、貸し出すメディアに、メディア読取・書込部１０５を介してレンタル開始時間に関する情報を書き込んでおく。又、制御部１１０に、レンタル開始時間に関する情報と、返却予定時間に関する情報とを記憶しておくことで、レンタル開始時間の不正な変更等を阻止できる。
【００２２】
メディアを受け取ったユーザは、自己あるいは同時にレンタルされたデジタルスチルカメラ等に、かかるメディアを装填し、被写体を撮影する。その後ユーザは、プリント端末１００でプリントを所望する場合、デジタルスチルカメラ等より画像データを記憶したメディアを抜き取り、プリント端末１００のメディア出入口１０５Ａのいずれかに装填する。すると、制御部１１０は、装填されたメディアから画像データとレンタル開始時間に関する情報とを読み出して、内部に記憶されたレンタル開始時間とチェックし、相互に一致すればこれをレンタル終了時間に関する情報と共に記憶した上で、図５に示す画面を表示する。
【００２３】
図５に示すように、メディアから読み出された画像データは、ここでは５枚のサムネール画像Ｇ１〜Ｇ５として、液晶ディスプレイ１０１に表示される。また、デフォルト値として、「プリント枚数：１，プリントサイズ：Ｌ（版）」の情報が、サムネール画像Ｇ１〜Ｇ５の下に、それぞれ表示される。ここで、ユーザがプリント枚数またはプリントサイズを変更したい場合、画像選択キーＫ１により、いずれかの画像を指定し、且つ変更キーＫ２により、所望のプリント枚数またはプリントサイズに変更できる。プリントが不要であれば、プリント枚数をゼロとすればよい。所望のプリント枚数及びサイズを設定した後、確定キーＫ３を押すことで、制御部１１０は、プリント注文処理を完了する。
【００２４】
図６は、制御部１１０のレンタル精算金とプリント料金を計算する動作を示すフローチャートである。図６のステップＳ１０１で、制御部１１０は正規のプリント料金を計算する。続いて、ステップＳ１０２で、レンタル開始時間に関する情報と、レンタル終了時間に関する情報とから、実レンタル時間を計算し、これがレンタル規定時間（レンタル開始後から例えば３時間後の返却予定時間）を超えているか否か判断する。
【００２５】
実レンタル時間がレンタル規定時間を超えていると判断した場合、ステップＳ１０４で、制御部１１０は、正規のプリント料金に、レンタル規定時間を超えた時間に応じた超過料金を加えた上で、ステップＳ１０５で、合計の料金を液晶ディスプレイ１０１に表示させる。
【００２６】
一方、実レンタル時間がレンタル規定時間を超えていないと判断した場合、ステップＳ１０３で、制御部１１０は、正規のプリント料金から、レンタル規定時間に満たない時間に応じた割引分を差し引いた上で、ステップＳ１０５で、合計の料金を液晶ディスプレイ１０１に表示させる。尚、ここで、割引分とは、メディアのレンタル料金の一部もしくは全部の払い戻しとも考えられるし、プリント料金の割引とも考えることができる。
【００２７】
図７は、液晶ディスプレイ１０１により表示される料金表示画面の例である。図７に示すように、ユーザが支払うべきプリント料金が、割引分（もしくは超過料金）と共に表示される。ユーザが、かかる画面を見て、コイン（または紙幣でもよい）をコイン投入口１０２（図１）から投入するたびに投入金額が上がり、表示された料金（ここでは９８０円）になったと制御部１１０が判断すれば（図６のステップＳ１０６）、続くステップＳ１０７で、制御部１１０は、プリント注文に従いプリント部１０９にプリントを作成させるようになっている。
【００２８】
図８は、制御部１１０のレンタル精算金とプリント料金を計算する別の動作を示すフローチャートである。ここで、ユーザ個々に予めサービスポイントが付与されており、図８の動作が図６の動作と異なるのは、実レンタル時間がレンタル規定時間を超えていると判断した場合、ステップＳ１０４’で、制御部１１０は、そのユーザのサービスポイントを超過時間に応じて減算し、一方、実レンタル時間がレンタル規定時間を超えていないと判断した場合、ステップＳ１０３’で、制御部１１０は、そのユーザのサービスポイントを不足分に応じて加算する点である。ユーザのサービスポイントは、期末毎に精算されて、そのポイントに応じて商品、現金、プリペイドカードなどと交換できると好ましい。かかる実施の形態では、制御部１１０がサービスポイント管理手段を構成する。
【００２９】
以上、本発明を実施の形態を参照して説明してきたが、本発明は上記実施の形態に限定して解釈されるべきではなく、適宜変更・改良が可能であることはもちろんである。例えば、プリント端末１００は、テーマパークに限らず、コンビニエンスストアなど様々な場所に設置できる。又レンタルの態様は、プリント端末１００による自動レンタルの形でなく、店員等を介したレンタルであってもよい。
【００３０】
【発明の効果】
本発明によれば、広範囲なユーザに、画像データ記録用メディアをレンタルさせる機会を与えることができるプリントシステム及びプリント端末を提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本実施の形態にかかるプリント端末の斜視図である。
【図２】図１のプリント端末を水平に切断して上方から見た図である。
【図３】プリント端末１００の制御ブロック図である。
【図４】保存部１０６の概略構成を示す斜視図である。
【図５】液晶ディスプレイ１０１によるプリント注文画面の表示例である。
【図６】制御部１１０のレンタル精算金とプリント料金を計算する別の動作を示すフローチャートである。
【図７】液晶ディスプレイ１０１によるプリント料金表示画面の例である。
【図８】制御部１１０のレンタル精算金とプリント料金を計算する別の動作を示すフローチャートである。
【符号の説明】
１００  プリント端末
１０１  液晶ディスプレイ
１０２  コイン投入口
１０３  キー操作部
１０４  プリント取り出し口
１０５  メディア読取・書込部
１０６  保存部
１０７  貯蔵部
１０８  搬送部
１０９  プリント部
１１０  制御部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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