(57)【要約】検査室診断用の検査モジュール（６）に直接且つ緊急に接続すべき生物試料の手動導入及び回収のための自動化モジュール（１）が開示される。自動化モジュール（１）は、前記生物試料を収容したチューブ（１０）を運搬するために複数の搬送装置（５）が走行する一対の主レーン（２）と副レーンのうちの一つ（３）とを有する。自動化モジュール（１）は、前記チューブ（１０）の前記搬送装置（５）への導入と前記搬送装置（５）からの回収のための別々のポイント（１００、２００）を備えており、前記ポイント（１００、２００）は前記検査モジュール（６）と接続する側と反対側の副レーン（３）に沿って配置されている。【選択図】図２
2015522827.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
自動化システムにおける検査室診断用の検査モジュール（６）に直接且つ緊急に接続すべき生物試料の手動導入及び回収のための自動化モジュール（１）であって、
前記自動化モジュール（１）は、前記生物試料用のチューブ（１０）をそれぞれ積載する複数の搬送装置（５）が走行する、第１（２）及び第２（２１）の主レーンと、２つのＵ字型の方向転換モジュール（４）と、第１（３）及び第２（３１）の副レーンとを備え、
前記第１の副レーン（３）は、複数の前記チューブ（１０）を前記複数の搬送装置（５）に導入する導入ポイント（１００）と、前記複数のチューブ（１０）を前記複数の搬送装置（５）から回収する回収ポイント（２００）とを備えており、
前記回収ポイント（２００）と前記導入ポイント（１００）とは同じ前記第１の副レーン（３）に沿って順番に並んでおり、
前記回収ポイント（２００）は前記導入ポイント（１００）の前に位置し、前記第１の副レーン（３）から前記第１の主レーン（２）への復帰ポイントは前記導入ポイント（１００）の後ろに位置し、前記順番は前記搬送装置（５）が前記回収ポイント（２００）から前記導入ポイント（１００）へと移動するように適応されており、
前記第１（２）及び第２（２１）の主レーンと該主レーンの両端に位置する前記２つのＵ字型の方向転換モジュール（４）とは、前記複数の搬送装置（５）が前記副レーン（３、３１）へと移送されるべく待機経路に沿って連続的に周回し続けるように適応されており、
前記第２の副レーン（３１）は前記検査モジュール（６）と直接接続され、前記複数の搬送装置（５）に対する優先検査レーンとして機能するのに適しており、
前記検査モジュール（６）から去る前記複数の搬送装置（５）は前記回収ポイント（２００）において前記第１の副レーン（３）に沿って待ち行列を成すのに適していることを特徴とする自動化モジュール（１）。
【請求項２】
前記生物試料を収容した前記複数のチューブ（１０）を前記複数の搬送装置（５）に導入する前記導入ポイント（１００）に対応して、第１の停止ゲート（７ａ）と、各前記搬送装置（５）を検出するための第１のアンテナ（８ａ）と、各前記チューブ（１０）を検出するための第１のセンサ（９ａ）と、各前記チューブ（１０）に貼り付けられたラベル（１２）上に印刷されたバーコードをバーコードリーダ（１３）が検出するための前記各搬送装置（５）の回転装置（１１）とを備えることを特徴とする請求項１に記載の自動化モジュール（１）。
【請求項３】
前記生物試料を収容した前記複数のチューブ（１０）を前記複数の搬送装置（５）から回収する前記回収ポイント（２００）に対応して、第２の停止ゲート（７ｂ）と、各前記搬送装置（５）を検出するための第２のアンテナ（８ｂ）と、各前記チューブ（１０）を検出するための第２のセンサ（９ｂ）と、を備えることを特徴とする請求項１又は請求項２に記載の自動化モジュール（１）。
【請求項４】
前記複数の搬送装置（５）の前記自動化モジュール（１）全体に沿った前記移送を管理する中央制御部（５０）を更に備えることを特徴とする請求項１〜３のいずれか１項に記載の自動化モジュール（１）。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、検査室診断用の検査モジュールに緊急に接続すべき生物試料の手動導入及び回収のための自動化モジュールに関する。
【背景技術】
【０００２】
今日、検査室診断の自動化分野において、チューブに入れられ、専用の運搬装置により自動化ラインに沿って搬送される生物試料を検査に至急回すことに対するニーズがますます高まってきている。
【０００３】
自動化システムを全体として鑑みると、大量のチューブを格納し、必要な時に適切な検査モジュールに向けて放つ装置が既に知られている。
【０００４】
そのような自動化システムにおいて、システムに沿う通常フローをたどる、いわゆるルーチン又は通常のチューブと、他方で、例えば、収容している試料が特に重態状態にあり即時の診断と治療を要する患者から採取されたばかりであるため、所定の装置による緊急処置を必要とする（短納期：ＳＴＡＴ（Ｓｈｏｒｔ  Ｔｕｒｎ−Ａｒｏｕｎｄ  Ｔｉｍｅ））チューブとを区別して処置する可能性が知られている。
【０００５】
このため、両方の種類のチューブが自動化システム内の実質的に同じ経路をたどって搬送される既知のシステムにおいては、チューブを識別して移送する一連の装置を備え、当該装置は、例えば、緊急チューブを取り出し、自動化ライン上の通常チューブの前に配置したり、経路に沿いに追い越させたりして、いずれの場合にも、一種の「優先度」でもってシステムに沿って配置されている検査モジュールに到達するようにしている。この全てが、システム全体を構成する機械類の高度な自動化レベルにより達成されている。
【０００６】
また、特に試料が一般的な試料搬入／搬出ベンチから取り出されて自動化システムに導入される場合には、完全自動化管理の使用が不便であることが多いのも事実である。実際、試料搬入ベンチ／搬出ベンチは大量のチューブを収容する必要があるため、（非常に高価である上に）当然のことながら嵩張り、システムに沿って多数配置することはできない（通常、１ユニット、又は、多くても２ユニット）。
【０００７】
多くの場合、被検査材料ベンチは自動化ラインに沿って配置された検査モジュールのいくつかから非常に離れて位置しており、そのように離れた検査モジュールに沿う試料の迅速な移送の管理が複雑になり得るのも理解できる。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
従って、本発明の目的は、特に高い緊急度で処理されるべき試料を、該当する検査モジュール、具体的には、即時処理を実施するために該試料を配送すべき検査モジュールに可能な限り近い自動化ライン上のポイントにおいて導入することにより「即時」導入を可能とする自動化モジュールを実現することである。
【０００９】
更に別の目的は、検査モジュールによる該試料の処理が終了すると直ちに、該試料の迅速な回収を可能とする自動化モジュールを実現することであり、これにより該試料は自動化システムに沿って無用な走行をすることなく、必要であれば前段の検査モジュールとは異なる新たな検査モジュールに迅速に移送されたり、廃棄処分されたりする。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
本発明によれば、この目的及び他の目的は、請求項１に記載の検査室診断用の検査モジュールに緊急に接続すべき生物試料の手動導入及び回収のための自動化モジュールにより達成される。
【００１１】
本発明のこれら及び他の特徴は、添付の図面を参照して以下に詳細に記載される、本発明の一例であるがこれには限定されない例としての実施形態を通じて、より明確となるであろう。図面は以下のものを含む。
【図面の簡単な説明】
【００１２】
【図１】図１は、一般的な検査室診断用の検査モジュールと接続される、本発明に係る自動化モジュールの斜視図を示す。
【図２】図２は、図１の自動化モジュールのそのカバーを取り除いた状態の上面平面図を示す。
【図３】図３は、上記自動化モジュール内において構成される試料導入ポイントの詳細を示す。
【図４】図４は、上記自動化モジュール内において構成される試料回収ポイントの詳細を示す。
【発明を実施するための形態】
【００１３】
検査室自動化システムは、試験検査室における様々な要件に応じた異なる構成に従い互いに組み合わされる複数のモジュールを含み、その個数は変更可能である。これらのモジュールは、互いに隣あって配置され、共に自動化システム全体を構成する。また、自動化システムは検査室診断用の複数の検査モジュール６を備える。
【００１４】
本発明に係る自動化モジュール１（図１）は、検査モジュール６に直接且つ緊急に接続されるべき生物試料を、１又は複数の搬入／搬出ベンチを介してチューブ１０が自動化システムに導入された場合にたどるべき経路を実のところ飛び越えて、手動で導入及び回収をするためのものである。
【００１５】
これらのモジュール１の各々は、複数の搬送装置５が走行する２対のレーン、詳細には、第１及び第２の主レーン２、２１と、第１及び第２の副レーン３、３１を備えている。搬送装置５は、第１及び第２の主レーン２、２１の両端にある２つのＵ字型の方向転換モジュール４を介して、モジュール１自体の周囲をまさしく取り囲む経路をたどることで、緊急性の高いチューブ１０をより速く直接検査モジュール６に対して配送する。方向転換モジュール４は、チューブ１０を積載した状態又は積載していない状態でモジュール１に沿って絶え間なく周回する複数の搬送装置５が、モジュール１の一方の側に沿う第１の主レーン２から他方の側に沿う第２の主レーン２１へ、またその逆に、直接移動可能とする。
【００１６】
モジュール１の第２の副レーン３１に接続し、生物材料試料を収容し該試料に様々な検査処理を行うための検査モジュール６がモジュール１の両側の長辺の一方に沿って配置されている。その接続は、図１に示す実施形態においては、例えばピックアップフィンガーを備える既知の機械装置１５により行われてもよい。機械装置１５は、モジュール１に沿って周回している各搬送装置５からチューブ１０を取り出し、検査モジュール６に配置するためのものである。各搬送装置５は、１つのチューブ１０を積載し、チューブ１０の生物試料が準備出来るや否や、モジュール１に沿って緊急に送出され、そのため直接且つ緊急に検査モジュール６に送り届けられる。検査モジュール６におけるチューブ１０の検査終了時には、逆の操作が行われる。具体的には、検査モジュール６は、機械装置１５を介してモジュール１沿いの上記搬送装置５の一つにチューブ１０を戻す。尚、上述したように、チューブ１０を検査モジュール６に移動する、またその逆に、該検査モジュール６から第２の副レーン３１に移動するために機械装置１５を使用することは、自動化モジュール１と検査モジュール６とを接続するために採用し得る解決手段の一つであり、それ故、図１に示す解決手段は単に例示目的のものである。
【００１７】
一方、搬送装置５の第１の停止ゲート７ａを備える試料導入ポイント１００（図３）はモジュール１の他方の側に沿いに設けられる。試料導入ポイント１００は、副レーン３のコンベアベルトの下方に配置された、第１のゲート７ａにおいて停止した搬送装置５を検出するための第１のアンテナ８ａを伴う。更に、搬送装置５内に収容されたチューブ１０を検出するための第１のセンサ９ａが存在する。
【００１８】
このような試料導入ポイント１００は、更に、搬送装置５の回転装置１１を備えている。回転装置１１はモータを備えており、チューブ１０に貼り付けられたラベル１２に印刷されたバーコードをバーコードリーダ１３に読み取らせる。
【００１９】
更に、モジュール１の同じ側には、同じ第１の副レーン３沿い（図１及び図２の表示においては更に左側）に、試料回収ポイント２００（図４）がある。試料回収ポイント２００は、第２の停止ゲート７ｂ、第２のアンテナ８ｂ及びチューブ１０を検出するための第２のセンサ９ｂを備えており、これらは上述のものと同じ機能を備える。回収ポイント２００は導入ポイント１００の前に位置する順番となっており、導入ポイント１００よりも左側に位置している。各々の搬送装置５は第１の副レーン３に沿って左側から右方向へ移動するため、この順番は搬送装置５の各々が回収ポイント２００から導入ポイント１００へと移動するように適応されている。先ず各チューブ１０を緊急に導入して検査モジュール６に直接移送し、非常に短時間で検査を受けさせ、その後、検査済みの各チューブ１０を迅速且つ緊急に回収しなければならないオペレータは、各チューブ１０の導入ポイント１００と回収ポイント２００との間の同じ第１の副レーン３の近傍において、迅速に行動することが都合良く可能となり、導入ポイント１００の至近場所において該行動を行うことが出来る。このように、オペレータが移動する、つまり、自動化システムの経路をたどる必要は全くない。
【００２０】
モジュール１は、その上にカバー１４（図１）が配置されている。カバー１４は、オペレータがより詳細な以下の記載内容に従って手動動作が出来なければならない試料導入ポイント１００及び試料回収ポイント２００において適宜に開く。
【００２１】
概して、モジュール１は、生物材料試料を収容し、出来るだけ迅速に検査モジュール６に該試料を提供する。これが必要となり得るのは、上記試料がシステム全体の自動化ラインに沿った通常フローの経路を経由するのを待っていられない特別な緊急事態においてであり、特別な緊急事態においては試料の即時検査と診断を要するためである。通常、検査モジュール６は、自動化システムから配送される各チューブ１０の検査を行う。モジュール１は、緊急度の高い各チューブ１０を直接且つ緊急に検査モジュール６へと送出し、チューブ１０を自動化システムの曲がりくねった経路を飛び越させるようになっている。緊急度の高いチューブ１０は緊急度が極めて高いため更に急速な検査時間を必要としており、自動化システムには搬入されない。モジュール１は、緊急度の高いチューブ１０をモジュール１及び検査モジュール６内に保持して、とても迅速に非常に短時間での各チューブ１０の導入、検査、回収を可能とする。このように、検査を行い、検査後、導入ポイント１００の至近場所にある回収ポイント２００においてモジュール１から緊急度の高いチューブ１０をより短時間で迅速に回収するだけでよく、オペレータが１人であったとしても該モジュール１の使用は極めて有利である。
【００２２】
試料のモジュール１への導入は、試料導入ポイント１００において、オペレータが手動で行う。モジュール１は、患者から採取したばかりの緊急検査を要する生物材料を含むチューブ１０をオペレータが一度に複数導入できるポイント１００において複数の空の搬送装置（図２）が常に利用可能となるように設定されている。各チューブ１０には、前工程において、患者の識別バーコードと該チューブ１０が含む試料に行うべき検査の番号と種類とが付与されたラベル１２が適宜付されている。
【００２３】
当然ながら、先ず、試料導入ポイント１００において、１つのチューブ１０が、第１の停止ゲート７ａに既に停止している（その間、アンテナ８ａにより検出されている）搬送装置５に導入される。その後、列に並ぶ他の複数の搬送装置５が順々に積載状態となる。
【００２４】
このとき、第１のセンサ９ａ（図３）によりチューブ１０の存在が検出されると、回転装置１１によって搬送装置５の回転が開始し、バーコードリーダ１３がチューブ１０に付されたラベル１２上のバーコードを検出可能となる。
【００２５】
自動化モジュール１は、更に中央制御部５０（図１）を備えており、中央制御部５０は、バーコードリーダ１３から情報を受け取ると、その時点で取り上げられているチューブ１０が実際に検査モジュール６に移送される必要があるかどうかを確認する。それを確認すると、第１の停止ゲート７ａが後退し、チューブ１０（図２）を保持した搬送装置５１がモジュール１の第１の主レーン２に沿って送出される。
【００２６】
Ｕ字型の方向転換モジュール４を通過すると、チューブ１０を保持した搬送装置５２は検査モジュール６と接続するモジュール１の一方の側の第２の主レーン２１に到達し、特に、前記複数の搬送装置５の優先検査レーンとして機能するように適応されている、同じ側にある第２の副レーン３１沿いに進路を変更する。ここで、チューブ１０の取り出し及び検査モジュール６への配置は、例えば、機械把持装置１５により行われる。上記したように、モジュール１と検査モジュール６との間の接続方法は、後者の形状によって多数あり得るものであり、機械把持装置１５とは異なる他の装置が備えられてもよい。
【００２７】
その後、検査モジュール６は、実際の検査処理を試料に対して行う。
【００２８】
この運用が、最初の試料に続き導入ポイント１００に導入される試料に対して連続的に繰り返され、第１の停止ゲート７ａからの第１の副レーン３沿い、次に、第１の主レーン２沿いの連続的な放出と、モジュール１の他方の側での検査モジュール６への第２の主レーン２１沿い、次に、第２の副レーン３１沿いの連続的な到着が好適に実現される。
【００２９】
検査モジュール６への搬入のためにチューブ１０を取り出された直後に、搬送装置５は、第２の副レーン３１に即座に解放され、第２の主レーン２１に復帰し、次のＵ字型の方向転換モジュール４を通過してモジュール１の他方の側に沿う第１の主レーン２に戻ってもよい。しかしながら、検査モジュール６が新しいチューブ１０を収容するだけでなく、以前導入されて既に検査済みのものをまさに排出しようとしているため、搬送装置５が実際には解放されないというケースも起こり得る。そのような場合には、チューブ１０を取り除かれた搬送装置５は、検査モジュール６から搬出される異なるチューブをすぐに積載できるようにロック状態に維持される。
【００３０】
搬送装置５を解放するかどうかの決定は中央制御部５０により行われ、中央制御部５０は、センサ９ａ、９ｂの情報を受け取ることにより各チューブ１０が検査モジュール６から放出される時を把握し、それにより全体を管理可能である。
【００３１】
空状態又は積載状態の搬送装置５は、（例えば、既知の自動戻し装置によって）第２の主レーン２１に沿って戻り、Ｕ字型の方向転換モジュール４（図２の左側）を通過すると、第１の主レーン２沿いに進む。前記第１及び第２の主レーン２、２１は、前記複数の搬送装置５を待機経路上で継続的に周回状態に維持し、その後、副レーン３、３１に向けて移送するように適応されている。搬送装置５は第１の主レーン２から第１の副レーン３に沿いの試料回収ポイント２００の方向へ進路を変更してもよいし、しなくてもよい。また、第１の主レーン２及び第２の主レーン２１沿いの待機経路上にとどまってもよい。
【００３２】
特に、搬送装置５３（図２）は、検査モジュール６から出力されたチューブ１０を収容している場合には、必ず回収ポイント２００へ向けて進路変更し、第１の副レーン３の回収ポイント２００において他の複数の搬送装置５とともに隊列を成す。その結果、該チューブ１０はオペレータにより可及的速やかに手動で回収される。これは、搬送装置５３が第２の停止ゲート７ｂにて停止し、チューブ１０が第２チューブ存在センサ９ｂにより検出された時に行われ、その検出後、最終的にチューブ１０はオペレータにより回収可能となる。
【００３３】
当然のことながら、検査済みチューブ１０を収容した多数の搬送装置５が連続して到着する場合、それらの搬送装置５は試料回収ポイント２００の近傍にて待ち行列を成す隊列に入れられる。このとき、オペレータは、関連するチューブ１０を回収する前に、各搬送装置５が第２の停止ゲート７ｂにおいて待ち行列の一番目の位置に到達するのを待たなければならない。これにより、自動化モジュール１における各チューブ１０の処理サイクルを着実に完了するために、チューブ存在センサ９ｂが手動で回収されようとしている各チューブ１０に対し一度に一個を適切に検出することが可能となる。
【００３４】
試料回収ポイント２００において空になった各搬送装置５は、停止ゲート７ｂの後退に伴い解放され、試料導入ポイント１００に戻り待ち行列に加わる。このとき、待ち行列には、必要に応じて、全て空状態の搬送装置５が既に存在している。
【００３５】
通例、モジュール１に沿って新たな緊急試料の導入が突然必要になった場合に対処するためには、試料導入ポイント１００に複数の空の搬送装置５が決して不在とならないようにすべきである。
【００３６】
ポイント１００において複数の空の搬送装置５を常に利用可能とする後者の必要性は、到着する空の搬送装置５を検査モジュール６に接続する側であるモジュール１の反対の側から第１の副レーン３に沿って移送するか否かにも影響する。
【００３７】
実際のところ、左側のＵ字型の方向転換モジュール４（図２）を通過すると、空であっても搬送装置５は、その時に試料回収ポイント２００において搬送装置５が１つもない場合や、同時に試料導入ポイント１００においても順番待ちをする搬送装置５が一時的にない場合のいずれの場合においても、第１の副レーン３に沿いに進路変更する。実際、このようにすると、第２のセンサ９ｂがチューブの存在を検出せず、オペレータが手動で何かを回収するのを待つ必要がないので、搬送装置５は停止ゲート７ｂからほぼ直ちに解放され、試料導入ポイント１００にて順番待ちに加わる。このようにして、上述した一時的な（部分的、又は、全体的な）不在に対処する。
【００３８】
逆に、もし試料回収ポイント２００において積載状態の複数の搬送装置５の待ち行列が既にある場合には、空の搬送装置５を第１の副レーン３に沿いに進路変更させる必要はもはやない。実際、積載状態の搬送装置５は、第２の停止ゲート７ｂにてそれぞれのチューブ１０が回収されると、試料導入ポイント１００において待ち行列に加わり、ポイント１００において搬送装置５が不在となることを未然に防ぐ。従って、この場合には、空の搬送装置５４（図２）は進路変更せずに、第１の主レーン２及び第２の主レーン２１に沿って進み続ける。これは、搬送装置５４が検査モジュール６からチューブ１０を積載するために第２の副レーン３１に移送され検査モジュール６と接続することが必要となったり、或いは、例えば、その一方でポイント２００の待ち行列が解消され、次の一周において搬送装置５４が空のままで他方の側の第１の副レーン３へ進路変更することが必要となったりするまで行われる。
【００３９】
試料導入ポイント１００に停止した空の搬送装置５の待ち行列は、副レーン３沿いのスペース上の制約により、所定の数の搬送装置５を超えることは出来ない。該所定の数は、必要性に応じて適宜に所望の数が設定される。そのため、もし搬送装置５が、第２の停止ゲート７ｂから解放されポイント１００に到着し続け、そのような許容数を超えてしまった場合には、搬送装置５５は、導入ポイント１００に形成される待ち行列を解消するだけのために、例え新たな被検査対象試料を積載していなくても順にポイント１００から解放される。そのような搬送装置５５は、当座のところ主レーン２、２１の待機経路に沿って周回して、連続した輪、つまり連続周回を行い、必要となった際にはそこから戻される。
【００４０】
試料導入ポイント１００から複数の搬送装置５がチューブ１０を実際に積載することなく解放されることが考えられる他のケースは、複数のチューブ１０が検査モジュールから搬出されようとしており、そのようなチューブ１０を積載し得る搬送装置５が（１つもないわけではないにせよ）不足している場合である。このため、複数の搬送装置５が試料導入ポイント１００から戻され、モジュール１と検査モジュール６との間の接続箇所の近傍の第２の副レーン３１沿いの待ち行列に加わる。ポイント１００を去った複数の搬送装置５は、オペレータがそれぞれチューブ１０を回収するや否やポイント２００から解放される搬送装置５に置き換わる。
【００４１】
よく理解されるように、モジュール１全体（具体的には、ポイント１００及び２００の側と反対側の両方）における搬送装置５の解放と拘束の全体管理もまた、中央制御部５０が責任を担うことになる。
【００４２】
ポイント１００からの多数の試料の連続的な導入にて開始される該試料の運用サイクルの終了時に達成される理想的な結果は、ポイント２００から該チューブ１０が再び連続的に取り除かれ、空の搬送装置５のみが最終的にモジュール１に沿って周回し続けるというものである。もちろん、これは理想的な解決状態である。定期的な周期には、偶発的なニーズに基づき、ポイント１００から新たな複数のチューブ１０が導入されることもある。そのため、多くのサイクルが互いに重なることもあり、その結果、一連の試料群の処理の終了時には他の新たな試料が既に挿入されて、モジュール１に沿って周回する。
【００４３】
本発明の革新的な観点の一つは、検査室診断自動化の分野において、自動化システムの他のモジュールとは実質的に隔離され、それぞれ特定の検査モジュール６と直接接続される１又は複数のモジュール１の存在を提供することである。当該モジュール１は、大至急処理されるべき生物材料を含む複数のチューブ１０を、オペレータによる手動で、直接且つ即時に導入し、直接且つ迅速に検査モジュール６に移送するように機能する。
【００４４】
モジュール６が実施する検査が終了すると、チューブ１０がモジュール１に沿って戻り、オペレータによって再び手動で回収可能となり、例えば、異なる検査モジュール６に接続するようになっている次の同様のモジュール１へ運搬される。回収ポイント２００及び導入ポイント１００は、一人のオペレータによってもまた取り扱えるように適応されているため、互いに近距離に位置している。
【００４５】
実際に、上述の装置は、自動化システム沿いの所定の位置に配置された１又は複数の搬入／搬出ベンチを介して自動化沿いに生物材料試料を導入又は回収を行うことが多い従来技術の欠点を克服し、意図した目標を達成可能であることが理解された。
【００４６】
第一に、これらのベンチは即時に試料をシステムレーンに沿って移送しない。何故なら、例えば機械把持装置によりチューブ自体を選択的に取り出した後にのみ、各チューブの関連する搬送装置への導入、つまり自動化経路ラインに沿う導入が行われるためである。
【００４７】
さらに、それらのベンチは特に嵩張り、そのため、自動化システムにおいては確実に少数のユニットしか存在しえない。従って、従来技術においては、複数のチューブ１０が特定の検査モジュール６から離れた位置にある場合もある。そのような特定のモジュール６を用いて当該ベンチにより単に導入された試料の検査を緊急に行う必要がある場合に、該試料が対象の検査モジュール６から非常に離れていると、そこに到着する前に長時間が経過しかねない。これは、間違いなく貴重な時間の無駄使いにつながり、検査すべき生物試料が属する患者の状態が重態である場合には、さらに一層重大である。
【００４８】
一方、本発明によると、検査された直後のチューブ１０の試料は都合良く短時間でオペレータへと戻り、オペレータは、迅速にそのチューブ１０を、更なる検査モジュール６に同様に接続された別のモジュール１の近傍に運んだり、廃棄処分したりすることが出来る。これは、従来技術において生じていたこと、具体的には、チューブ１０の試料がそのような更なる検査モジュール６や、複数のチューブ１０と共に再び搬出されるべき場所であるベンチに到達するために、自動化ラインに沿う長い経路をたどらなければならないという事態を回避する。
【００４９】
このように考案された本発明は、当該発明の概念の範囲内において、様々な変更や改変をすることが可能である。
【００５０】
実際の実施においては、要件に応じて、使用される材料、及び形状や大きさはいかなるものであってもよい。
【図１】
2015522827.tif 000003
【図２】
2015522827.tif 000004
【図３】
2015522827.tif 000005
【図４】
2015522827.tif 000006
【手続補正書】
【提出日】平成26年5月20日(2014.5.20)
【手続補正１】
【補正対象書類名】特許請求の範囲
【補正対象項目名】全文
【補正方法】変更
【補正の内容】
【特許請求の範囲】
【請求項１】
自動化システムにおける検査室診断用の検査モジュール（６）に直接且つ緊急に接続すべき生物試料の手動導入及び回収のための自動化モジュール（１）であって、
前記自動化モジュール（１）は、前記生物試料用のチューブ（１０）をそれぞれ積載する複数の搬送装置（５）が走行する、第１（２）及び第２（２１）の主レーンと、２つのＵ字型の方向転換モジュール（４）と、第１（３）及び第２（３１）の副レーンとを備え、
前記第１の副レーン（３）は、複数の前記チューブ（１０）を前記複数の搬送装置（５）に導入する導入ポイント（１００）と、前記複数のチューブ（１０）を前記複数の搬送装置（５）から回収する回収ポイント（２００）とを備えており、
前記回収ポイント（２００）と前記導入ポイント（１００）とは同じ前記第１の副レーン（３）に沿って順番に並んでおり、
前記回収ポイント（２００）は前記導入ポイント（１００）の前に位置し、前記第１の副レーン（３）から前記第１の主レーン（２）への復帰ポイントは前記導入ポイント（１００）の後ろに位置し、前記順番は前記搬送装置（５）が前記回収ポイント（２００）から前記導入ポイント（１００）へと移動するように適応されており、
前記第１（２）及び第２（２１）の主レーンと該主レーンの両端に位置する前記２つのＵ字型の方向転換モジュール（４）とは、前記複数の搬送装置（５）が前記副レーン（３、３１）へと移送されるべく待機経路に沿って連続的に周回し続けるように適応されており、
前記第２の副レーン（３１）は前記検査モジュール（６）と直接接続され、前記複数の搬送装置（５）に対する優先検査レーンとして機能するのに適しており、
前記検査モジュール（６）から去る前記複数の搬送装置（５）は前記回収ポイント（２００）において前記第１の副レーン（３）に沿って待ち行列を成すのに適しており、
前記生物試料を収容した前記複数のチューブ（１０）を前記複数の搬送装置（５）に導入する前記導入ポイント（１００）に対応して、第１の停止ゲート（７ａ）と、各前記搬送装置（５）を検出するための第１のアンテナ（８ａ）と、各前記チューブ（１０）を検出するための第１のセンサ（９ａ）と、各前記チューブ（１０）に貼り付けられたラベル（１２）上に印刷されたバーコードをバーコードリーダ（１３）が検出するための前記各搬送装置（５）の回転装置（１１）とを備え、
前記生物試料を収容した前記複数のチューブ（１０）を前記複数の搬送装置（５）から回収する前記回収ポイント（２００）に対応して、第２の停止ゲート（７ｂ）と、各前記搬送装置（５）を検出するための第２のアンテナ（８ｂ）と、各前記チューブ（１０）を検出するための第２のセンサ（９ｂ）と、を備えることを特徴とする自動化モジュール（１）。
【請求項２】
前記複数の搬送装置（５）の前記自動化モジュール（１）全体に沿った前記移送を管理する中央制御部（５０）を更に備えることを特徴とする請求項１に記載の自動化モジュール（１）。
【手続補正２】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】全文
【補正方法】変更
【補正の内容】
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、検査室診断用の検査モジュールに緊急に接続すべき生物試料の手動導入及び回収のための自動化モジュールに関する。
【背景技術】
【０００２】
今日、検査室診断の自動化分野において、チューブに入れられ、専用の運搬装置により自動化ラインに沿って搬送される生物試料を検査に至急回すことに対するニーズがますます高まってきている。
【０００３】
自動化システムを全体として鑑みると、大量のチューブを格納し、必要な時に適切な検査モジュールに向けて放つ装置が既に知られている。
【０００４】
そのような自動化システムにおいて、システムに沿う通常フローをたどる、いわゆるルーチン又は通常のチューブと、他方で、例えば、収容している試料が特に重態状態にあり即時の診断と治療を要する患者から採取されたばかりであるため、所定の装置による緊急処置を必要とする（短納期：ＳＴＡＴ（Ｓｈｏｒｔ  Ｔｕｒｎ−Ａｒｏｕｎｄ  Ｔｉｍｅ））チューブとを区別して処置する可能性が知られている。
【０００５】
このため、両方の種類のチューブが自動化システム内の実質的に同じ経路をたどって搬送される既知のシステムにおいては、チューブを識別して移送する一連の装置を備え、当該装置は、例えば、緊急チューブを取り出し、自動化ライン上の通常チューブの前に配置したり、経路に沿いに追い越させたりして、いずれの場合にも、一種の「優先度」でもってシステムに沿って配置されている検査モジュールに到達するようにしている。この全てが、システム全体を構成する機械類の高度な自動化レベルにより達成されている。
【０００６】
また、特に試料が一般的な試料搬入／搬出ベンチから取り出されて自動化システムに導入される場合には、完全自動化管理の使用が不便であることが多いのも事実である。実際、試料搬入ベンチ／搬出ベンチは大量のチューブを収容する必要があるため、（非常に高価である上に）当然のことながら嵩張り、システムに沿って多数配置することはできない（通常、１ユニット、又は、多くても２ユニット）。
【０００７】
多くの場合、被検査材料ベンチは自動化ラインに沿って配置された検査モジュールのいくつかから非常に離れて位置しており、そのように離れた検査モジュールに沿う試料の迅速な移送の管理が複雑になり得るのも理解できる。
【０００８】
特許文献１は複数の検査モジュールに至る、又は、該検査モジュールを飛び越す主レーン及び副レーンを備えた自動検査システムを開示している。
【０００９】
特許文献２は、容器を１又は複数の選択可能な検査ステーションに移送するための少なくとも２本のレーンを備える自動装置を開示している。
【先行技術文献】
【特許文献】
【００１０】
【特許文献１】米国特許出願公開第２０１０／０３００８３１号
【特許文献２】国際公開第９６／２５７１２号
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【００１１】
従って、本発明の目的は、特に高い緊急度で処理されるべき試料を、該当する検査モジュール、具体的には、即時処理を実施するために該試料を配送すべき検査モジュールに可能な限り近い自動化ライン上のポイントにおいて導入することにより「即時」導入を可能とする自動化モジュールを実現することである。
【００１２】
更に別の目的は、検査モジュールによる該試料の処理が終了すると直ちに、該試料の迅速な回収を可能とする自動化モジュールを実現することであり、これにより該試料は自動化システムに沿って無用な走行をすることなく、必要であれば前段の検査モジュールとは異なる新たな検査モジュールに迅速に移送されたり、廃棄処分されたりする。
【課題を解決するための手段】
【００１３】
本発明によれば、この目的及び他の目的は、請求項１に記載の検査室診断用の検査モジュールに緊急に接続すべき生物試料の手動導入及び回収のための自動化モジュールにより達成される。
【００１４】
本発明のこれら及び他の特徴は、添付の図面を参照して以下に詳細に記載される、本発明の一例であるがこれには限定されない例としての実施形態を通じて、より明確となるであろう。図面は以下のものを含む。
【図面の簡単な説明】
【００１５】
【図１】図１は、一般的な検査室診断用の検査モジュールと接続される、本発明に係る自動化モジュールの斜視図を示す。
【図２】図２は、図１の自動化モジュールのそのカバーを取り除いた状態の上面平面図を示す。
【図３】図３は、上記自動化モジュール内において構成される試料導入ポイントの詳細を示す。
【図４】図４は、上記自動化モジュール内において構成される試料回収ポイントの詳細を示す。
【発明を実施するための形態】
【００１６】
検査室自動化システムは、試験検査室における様々な要件に応じた異なる構成に従い互いに組み合わされる複数のモジュールを含み、その個数は変更可能である。これらのモジュールは、互いに隣あって配置され、共に自動化システム全体を構成する。また、自動化システムは検査室診断用の複数の検査モジュール６を備える。
【００１７】
本発明に係る自動化モジュール１（図１）は、検査モジュール６に直接且つ緊急に接続されるべき生物試料を、１又は複数の搬入／搬出ベンチを介してチューブ１０が自動化システムに導入された場合にたどるべき経路を実のところ飛び越えて、手動で導入及び回収をするためのものである。
【００１８】
これらのモジュール１の各々は、複数の搬送装置５が走行する２対のレーン、詳細には、第１及び第２の主レーン２、２１と、第１及び第２の副レーン３、３１を備えている。搬送装置５は、第１及び第２の主レーン２、２１の両端にある２つのＵ字型の方向転換モジュール４を介して、モジュール１自体の周囲をまさしく取り囲む経路をたどることで、緊急性の高いチューブ１０をより速く直接検査モジュール６に対して配送する。方向転換モジュール４は、チューブ１０を積載した状態又は積載していない状態でモジュール１に沿って絶え間なく周回する複数の搬送装置５が、モジュール１の一方の側に沿う第１の主レーン２から他方の側に沿う第２の主レーン２１へ、またその逆に、直接移動可能とする。
【００１９】
モジュール１の第２の副レーン３１に接続し、生物材料試料を収容し該試料に様々な検査処理を行うための検査モジュール６がモジュール１の両側の長辺の一方に沿って配置されている。その接続は、図１に示す実施形態においては、例えばピックアップフィンガーを備える既知の機械装置１５により行われてもよい。機械装置１５は、モジュール１に沿って周回している各搬送装置５からチューブ１０を取り出し、検査モジュール６に配置するためのものである。各搬送装置５は、１つのチューブ１０を積載し、チューブ１０の生物試料が準備出来るや否や、モジュール１に沿って緊急に送出され、そのため直接且つ緊急に検査モジュール６に送り届けられる。検査モジュール６におけるチューブ１０の検査終了時には、逆の操作が行われる。具体的には、検査モジュール６は、機械装置１５を介してモジュール１沿いの上記搬送装置５の一つにチューブ１０を戻す。尚、上述したように、チューブ１０を検査モジュール６に移動する、またその逆に、該検査モジュール６から第２の副レーン３１に移動するために機械装置１５を使用することは、自動化モジュール１と検査モジュール６とを接続するために採用し得る解決手段の一つであり、それ故、図１に示す解決手段は単に例示目的のものである。
【００２０】
一方、搬送装置５の第１の停止ゲート７ａを備える試料導入ポイント１００（図３）はモジュール１の他方の側に沿いに設けられる。試料導入ポイント１００は、副レーン３のコンベアベルトの下方に配置された、第１のゲート７ａにおいて停止した搬送装置５を検出するための第１のアンテナ８ａを伴う。更に、搬送装置５内に収容されたチューブ１０を検出するための第１のセンサ９ａが存在する。
【００２１】
このような試料導入ポイント１００は、更に、搬送装置５の回転装置１１を備えている。回転装置１１はモータを備えており、チューブ１０に貼り付けられたラベル１２に印刷されたバーコードをバーコードリーダ１３に読み取らせる。
【００２２】
更に、モジュール１の同じ側には、同じ第１の副レーン３沿い（図１及び図２の表示においては更に左側）に、試料回収ポイント２００（図４）がある。試料回収ポイント２００は、第２の停止ゲート７ｂ、第２のアンテナ８ｂ及びチューブ１０を検出するための第２のセンサ９ｂを備えており、これらは上述のものと同じ機能を備える。回収ポイント２００は導入ポイント１００の前に位置する順番となっており、導入ポイント１００よりも左側に位置している。各々の搬送装置５は第１の副レーン３に沿って左側から右方向へ移動するため、この順番は搬送装置５の各々が回収ポイント２００から導入ポイント１００へと移動するように適応されている。先ず各チューブ１０を緊急に導入して検査モジュール６に直接移送し、非常に短時間で検査を受けさせ、その後、検査済みの各チューブ１０を迅速且つ緊急に回収しなければならないオペレータは、各チューブ１０の導入ポイント１００と回収ポイント２００との間の同じ第１の副レーン３の近傍において、迅速に行動することが都合良く可能となり、導入ポイント１００の至近場所において該行動を行うことが出来る。このように、オペレータが移動する、つまり、自動化システムの経路をたどる必要は全くない。
【００２３】
モジュール１は、その上にカバー１４（図１）が配置されている。カバー１４は、オペレータがより詳細な以下の記載内容に従って手動動作が出来なければならない試料導入ポイント１００及び試料回収ポイント２００において適宜に開く。
【００２４】
概して、モジュール１は、生物材料試料を収容し、出来るだけ迅速に検査モジュール６に該試料を提供する。これが必要となり得るのは、上記試料がシステム全体の自動化ラインに沿った通常フローの経路を経由するのを待っていられない特別な緊急事態においてであり、特別な緊急事態においては試料の即時検査と診断を要するためである。通常、検査モジュール６は、自動化システムから配送される各チューブ１０の検査を行う。モジュール１は、緊急度の高い各チューブ１０を直接且つ緊急に検査モジュール６へと送出し、チューブ１０を自動化システムの曲がりくねった経路を飛び越させるようになっている。緊急度の高いチューブ１０は緊急度が極めて高いため更に急速な検査時間を必要としており、自動化システムには搬入されない。モジュール１は、緊急度の高いチューブ１０をモジュール１及び検査モジュール６内に保持して、とても迅速に非常に短時間での各チューブ１０の導入、検査、回収を可能とする。このように、検査を行い、検査後、導入ポイント１００の至近場所にある回収ポイント２００においてモジュール１から緊急度の高いチューブ１０をより短時間で迅速に回収するだけでよく、オペレータが１人であったとしても該モジュール１の使用は極めて有利である。
【００２５】
試料のモジュール１への導入は、試料導入ポイント１００において、オペレータが手動で行う。モジュール１は、患者から採取したばかりの緊急検査を要する生物材料を含むチューブ１０をオペレータが一度に複数導入できるポイント１００において複数の空の搬送装置（図２）が常に利用可能となるように設定されている。各チューブ１０には、前工程において、患者の識別バーコードと該チューブ１０が含む試料に行うべき検査の番号と種類とが付与されたラベル１２が適宜付されている。
【００２６】
当然ながら、先ず、試料導入ポイント１００において、１つのチューブ１０が、第１の停止ゲート７ａに既に停止している（その間、アンテナ８ａにより検出されている）搬送装置５に導入される。その後、列に並ぶ他の複数の搬送装置５が順々に積載状態となる。
【００２７】
このとき、第１のセンサ９ａ（図３）によりチューブ１０の存在が検出されると、回転装置１１によって搬送装置５の回転が開始し、バーコードリーダ１３がチューブ１０に付されたラベル１２上のバーコードを検出可能となる。
【００２８】
自動化モジュール１は、更に中央制御部５０（図１）を備えており、中央制御部５０は、バーコードリーダ１３から情報を受け取ると、その時点で取り上げられているチューブ１０が実際に検査モジュール６に移送される必要があるかどうかを確認する。それを確認すると、第１の停止ゲート７ａが後退し、チューブ１０（図２）を保持した搬送装置５１がモジュール１の第１の主レーン２に沿って送出される。
【００２９】
Ｕ字型の方向転換モジュール４を通過すると、チューブ１０を保持した搬送装置５２は検査モジュール６と接続するモジュール１の一方の側の第２の主レーン２１に到達し、特に、前記複数の搬送装置５の優先検査レーンとして機能するように適応されている、同じ側にある第２の副レーン３１沿いに進路を変更する。ここで、チューブ１０の取り出し及び検査モジュール６への配置は、例えば、機械把持装置１５により行われる。上記したように、モジュール１と検査モジュール６との間の接続方法は、後者の形状によって多数あり得るものであり、機械把持装置１５とは異なる他の装置が備えられてもよい。
【００３０】
その後、検査モジュール６は、実際の検査処理を試料に対して行う。
【００３１】
この運用が、最初の試料に続き導入ポイント１００に導入される試料に対して連続的に繰り返され、第１の停止ゲート７ａからの第１の副レーン３沿い、次に、第１の主レーン２沿いの連続的な放出と、モジュール１の他方の側での検査モジュール６への第２の主レーン２１沿い、次に、第２の副レーン３１沿いの連続的な到着が好適に実現される。
【００３２】
検査モジュール６への搬入のためにチューブ１０を取り出された直後に、搬送装置５は、第２の副レーン３１に即座に解放され、第２の主レーン２１に復帰し、次のＵ字型の方向転換モジュール４を通過してモジュール１の他方の側に沿う第１の主レーン２に戻ってもよい。しかしながら、検査モジュール６が新しいチューブ１０を収容するだけでなく、以前導入されて既に検査済みのものをまさに排出しようとしているため、搬送装置５が実際には解放されないというケースも起こり得る。そのような場合には、チューブ１０を取り除かれた搬送装置５は、検査モジュール６から搬出される異なるチューブをすぐに積載できるようにロック状態に維持される。
【００３３】
搬送装置５を解放するかどうかの決定は中央制御部５０により行われ、中央制御部５０は、センサ９ａ、９ｂの情報を受け取ることにより各チューブ１０が検査モジュール６から放出される時を把握し、それにより全体を管理可能である。
【００３４】
空状態又は積載状態の搬送装置５は、（例えば、既知の自動戻し装置によって）第２の主レーン２１に沿って戻り、Ｕ字型の方向転換モジュール４（図２の左側）を通過すると、第１の主レーン２沿いに進む。前記第１及び第２の主レーン２、２１は、前記複数の搬送装置５を待機経路上で継続的に周回状態に維持し、その後、副レーン３、３１に向けて移送するように適応されている。搬送装置５は第１の主レーン２から第１の副レーン３に沿いの試料回収ポイント２００の方向へ進路を変更してもよいし、しなくてもよい。また、第１の主レーン２及び第２の主レーン２１沿いの待機経路上にとどまってもよい。
【００３５】
特に、搬送装置５３（図２）は、検査モジュール６から出力されたチューブ１０を収容している場合には、必ず回収ポイント２００へ向けて進路変更し、第１の副レーン３の回収ポイント２００において他の複数の搬送装置５とともに隊列を成す。その結果、該チューブ１０はオペレータにより可及的速やかに手動で回収される。これは、搬送装置５３が第２の停止ゲート７ｂにて停止し、チューブ１０が第２チューブ存在センサ９ｂにより検出された時に行われ、その検出後、最終的にチューブ１０はオペレータにより回収可能となる。
【００３６】
当然のことながら、検査済みチューブ１０を収容した多数の搬送装置５が連続して到着する場合、それらの搬送装置５は試料回収ポイント２００の近傍にて待ち行列を成す隊列に入れられる。このとき、オペレータは、関連するチューブ１０を回収する前に、各搬送装置５が第２の停止ゲート７ｂにおいて待ち行列の一番目の位置に到達するのを待たなければならない。これにより、自動化モジュール１における各チューブ１０の処理サイクルを着実に完了するために、チューブ存在センサ９ｂが手動で回収されようとしている各チューブ１０に対し一度に一個を適切に検出することが可能となる。
【００３７】
試料回収ポイント２００において空になった各搬送装置５は、停止ゲート７ｂの後退に伴い解放され、試料導入ポイント１００に戻り待ち行列に加わる。このとき、待ち行列には、必要に応じて、全て空状態の搬送装置５が既に存在している。
【００３８】
通例、モジュール１に沿って新たな緊急試料の導入が突然必要になった場合に対処するためには、試料導入ポイント１００に複数の空の搬送装置５が決して不在とならないようにすべきである。
【００３９】
ポイント１００において複数の空の搬送装置５を常に利用可能とする後者の必要性は、到着する空の搬送装置５を検査モジュール６に接続する側であるモジュール１の反対の側から第１の副レーン３に沿って移送するか否かにも影響する。
【００４０】
実際のところ、左側のＵ字型の方向転換モジュール４（図２）を通過すると、空であっても搬送装置５は、その時に試料回収ポイント２００において搬送装置５が１つもない場合や、同時に試料導入ポイント１００においても順番待ちをする搬送装置５が一時的にない場合のいずれの場合においても、第１の副レーン３に沿いに進路変更する。実際、このようにすると、第２のセンサ９ｂがチューブの存在を検出せず、オペレータが手動で何かを回収するのを待つ必要がないので、搬送装置５は停止ゲート７ｂからほぼ直ちに解放され、試料導入ポイント１００にて順番待ちに加わる。このようにして、上述した一時的な（部分的、又は、全体的な）不在に対処する。
【００４１】
逆に、もし試料回収ポイント２００において積載状態の複数の搬送装置５の待ち行列が既にある場合には、空の搬送装置５を第１の副レーン３に沿いに進路変更させる必要はもはやない。実際、積載状態の搬送装置５は、第２の停止ゲート７ｂにてそれぞれのチューブ１０が回収されると、試料導入ポイント１００において待ち行列に加わり、ポイント１００において搬送装置５が不在となることを未然に防ぐ。従って、この場合には、空の搬送装置５４（図２）は進路変更せずに、第１の主レーン２及び第２の主レーン２１に沿って進み続ける。これは、搬送装置５４が検査モジュール６からチューブ１０を積載するために第２の副レーン３１に移送され検査モジュール６と接続することが必要となったり、或いは、例えば、その一方でポイント２００の待ち行列が解消され、次の一周において搬送装置５４が空のままで他方の側の第１の副レーン３へ進路変更することが必要となったりするまで行われる。
【００４２】
試料導入ポイント１００に停止した空の搬送装置５の待ち行列は、副レーン３沿いのスペース上の制約により、所定の数の搬送装置５を超えることは出来ない。該所定の数は、必要性に応じて適宜に所望の数が設定される。そのため、もし搬送装置５が、第２の停止ゲート７ｂから解放されポイント１００に到着し続け、そのような許容数を超えてしまった場合には、搬送装置５５は、導入ポイント１００に形成される待ち行列を解消するだけのために、例え新たな被検査対象試料を積載していなくても順にポイント１００から解放される。そのような搬送装置５５は、当座のところ主レーン２、２１の待機経路に沿って周回して、連続した輪、つまり連続周回を行い、必要となった際にはそこから戻される。
【００４３】
試料導入ポイント１００から複数の搬送装置５がチューブ１０を実際に積載することなく解放されることが考えられる他のケースは、複数のチューブ１０が検査モジュールから搬出されようとしており、そのようなチューブ１０を積載し得る搬送装置５が（１つもないわけではないにせよ）不足している場合である。このため、複数の搬送装置５が試料導入ポイント１００から戻され、モジュール１と検査モジュール６との間の接続箇所の近傍の第２の副レーン３１沿いの待ち行列に加わる。ポイント１００を去った複数の搬送装置５は、オペレータがそれぞれチューブ１０を回収するや否やポイント２００から解放される搬送装置５に置き換わる。
【００４４】
よく理解されるように、モジュール１全体（具体的には、ポイント１００及び２００の側と反対側の両方）における搬送装置５の解放と拘束の全体管理もまた、中央制御部５０が責任を担うことになる。
【００４５】
ポイント１００からの多数の試料の連続的な導入にて開始される該試料の運用サイクルの終了時に達成される理想的な結果は、ポイント２００から該チューブ１０が再び連続的に取り除かれ、空の搬送装置５のみが最終的にモジュール１に沿って周回し続けるというものである。もちろん、これは理想的な解決状態である。定期的な周期には、偶発的なニーズに基づき、ポイント１００から新たな複数のチューブ１０が導入されることもある。そのため、多くのサイクルが互いに重なることもあり、その結果、一連の試料群の処理の終了時には他の新たな試料が既に挿入されて、モジュール１に沿って周回する。
【００４６】
本発明の革新的な観点の一つは、検査室診断自動化の分野において、自動化システムの他のモジュールとは実質的に隔離され、それぞれ特定の検査モジュール６と直接接続される１又は複数のモジュール１の存在を提供することである。当該モジュール１は、大至急処理されるべき生物材料を含む複数のチューブ１０を、オペレータによる手動で、直接且つ即時に導入し、直接且つ迅速に検査モジュール６に移送するように機能する。
【００４７】
モジュール６が実施する検査が終了すると、チューブ１０がモジュール１に沿って戻り、オペレータによって再び手動で回収可能となり、例えば、異なる検査モジュール６に接続するようになっている次の同様のモジュール１へ運搬される。回収ポイント２００及び導入ポイント１００は、一人のオペレータによってもまた取り扱えるように適応されているため、互いに近距離に位置している。
【００４８】
実際に、上述の装置は、自動化システム沿いの所定の位置に配置された１又は複数の搬入／搬出ベンチを介して自動化沿いに生物材料試料を導入又は回収を行うことが多い従来技術の欠点を克服し、意図した目標を達成可能であることが理解された。
【００４９】
第一に、これらのベンチは即時に試料をシステムレーンに沿って移送しない。何故なら、例えば機械把持装置によりチューブ自体を選択的に取り出した後にのみ、各チューブの関連する搬送装置への導入、つまり自動化経路ラインに沿う導入が行われるためである。
【００５０】
さらに、それらのベンチは特に嵩張り、そのため、自動化システムにおいては確実に少数のユニットしか存在しえない。従って、従来技術においては、複数のチューブ１０が特定の検査モジュール６から離れた位置にある場合もある。そのような特定のモジュール６を用いて当該ベンチにより単に導入された試料の検査を緊急に行う必要がある場合に、該試料が対象の検査モジュール６から非常に離れていると、そこに到着する前に長時間が経過しかねない。これは、間違いなく貴重な時間の無駄使いにつながり、検査すべき生物試料が属する患者の状態が重態である場合には、さらに一層重大である。
【００５１】
一方、本発明によると、検査された直後のチューブ１０の試料は都合良く短時間でオペレータへと戻り、オペレータは、迅速にそのチューブ１０を、更なる検査モジュール６に同様に接続された別のモジュール１の近傍に運んだり、廃棄処分したりすることが出来る。これは、従来技術において生じていたこと、具体的には、チューブ１０の試料がそのような更なる検査モジュール６や、複数のチューブ１０と共に再び搬出されるべき場所であるベンチに到達するために、自動化ラインに沿う長い経路をたどらなければならないという事態を回避する。
【００５２】
このように考案された本発明は、当該発明の概念の範囲内において、様々な変更や改変をすることが可能である。
【００５３】
実際の実施においては、要件に応じて、使用される材料、及び形状や大きさはいかなるものであってもよい。
【国際調査報告】
2015522827.tif 000007
2015522827.tif 000008
2015522827.tif 000009