(57)【要約】本発明は、感光性要素から凸版印刷版を作製する方法を提供する。この方法は、感光性要素の光重合性層の上方に配置されるｉｎ−ｓｉｔｕマスクを形成するステップと、不活性ガスおよび３０，０００ｐｐｍ〜７５００ｐｐｍの間の酸素濃度を有する環境中でｉｎ−ｓｉｔｕマスクを介して要素を化学線に露光して、層に少なくとも１つの重合部分および少なくとも１つの未重合部分を形成するステップと、溶媒溶液、水溶液、半水溶液、または水から選択される少なくとも１種類のウォッシュアウト溶液で露光した要素を処理することによって処理するステップとを含む。
2015534098.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
感光性要素から凸版印刷版を製造する方法であって、
（ａ）前記感光性要素中の光重合性組成物の層の上方に配置されるｉｎ−ｓｉｔｕマスクを形成するステップであって、前記光重合性組成物がバインダー、エチレン性不飽和化合物、および光開始剤を含むステップと；
（ｂ）不活性ガスおよび３０，０００ｐｐｍ〜７５００ｐｐｍの間の酸素濃度を有する環境中で前記マスクを介して前記光重合性層を化学線に露光して、少なくとも１つの重合部分および少なくとも１つの未重合部分を形成するステップと；
（ｃ）有機溶媒溶液、水溶液、半水溶液、または水から選択される少なくとも１種類のウォッシュアウト溶液でステップｉｉ）の前記要素を処理することによって処理するステップと
を含む方法。
【請求項２】
前記ウォッシュアウト溶液が有機溶媒溶液である、請求項１に記載の方法。
【請求項３】
前記不活性ガスが、アルゴン、ヘリウム、ネオン、クリプトン、キセノン、窒素、二酸化炭素、およびそれらの組み合わせからなる群から選択される、請求項１に記載の方法。
【請求項４】
化学線不透明材料の層が前記光重合性層の上方に配置され、ステップａ）が、前記化学線不透明層をレーザー放射線に像様露光して、前記ｉｎ−ｓｉｔｕマスクを形成するステップを含む、請求項１に記載の方法。
【請求項５】
レーザー放射線による前記像様露光のステップが、（ａ）前記化学線不透明層を前記光重合性層から選択的に融除するステップ、および（ｂ）前記化学線不透明層の一部を前記光重合性層に選択的に転写するステップからなる群から選択される、請求項４に記載の方法。
【請求項６】
前記ｉｎ−ｓｉｔｕマスクが、複数の特徴のパターンを含む開放領域を含み、各特徴が５〜３０ミクロンの間の寸法を有し、化学線に対して不透明である、請求項４に記載の方法。
【請求項７】
ステップｂ）の前に、前記感光性要素を前記環境のためのチャンバー内に配置するステップをさらに含む、請求項１に記載の方法。
【請求項８】
前記光重合性層を露光する前記ステップが、前記チャンバー内の酸素濃度が３０，０００ｐｐｍ〜７５００ｐｐｍの間のときに開始される、請求項７に記載の方法。
【請求項９】
前記光重合性層を露光する前記ステップが、前記チャンバー内の酸素濃度が３０，０００ｐｐｍ以下のときに開始され、密閉容器中に前記不活性ガスを導入することによって、前記露光中に酸素濃度を低下させる、請求項７に記載の方法。
【請求項１０】
前記光重合性層を露光する前記ステップが、前記密閉容器内の酸素濃度が３０，０００ｐｐｍ〜７５００ｐｐｍの間のときに開始され、前記不活性ガスおよび酸素を前記チャンバー内に導入することによって、前記露光ステップの間に前記酸素濃度が維持される、請求項７に記載の方法。
【請求項１１】
前記光重合性層の前記露光ステップが合計時間にわたって行われ、前記酸素濃度が、前記合計時間に対する、特定の酸素濃度における時間のパーセント値に基づいた酸素濃度の加重平均である、請求項７に記載の方法。
【請求項１２】
前記環境が前記不活性ガスとして窒素を含み、前記酸素濃度が３０，０００ｐｐｍ〜７５００ｐｐｍである、請求項１に記載の方法。
【請求項１３】
前記環境が前記不活性ガスとして窒素を含み、前記酸素濃度が２５，０００ｐｐｍ〜７５００ｐｐｍである、請求項１に記載の方法
【請求項１４】
前記環境が前記不活性ガスとして窒素を含み、前記酸素濃度が２０，０００ｐｐｍ〜７５００ｐｐｍである、請求項１に記載の方法。
【請求項１５】
ステップｃ）の後に、前記要素が印刷領域のパターンを有する凸版印刷版となり、前記方法が、
ｄ）印刷シリンダーの上または印刷シリンダーに隣接して前記印刷版を固定するステップと；
ｅ）前記印刷版の前記印刷領域にインクを塗布するステップと；
ｆ）前記印刷領域の前記インクを前記基材に接触させ、それによってインクの前記パターンを前記基材上に転写するステップと
をさらに含む、請求項１に記載の方法。
【請求項１６】
前記インクが溶剤インクであり、前記基材がポリマーフィルムである、請求項１５に記載の方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、感光性要素から凸版印刷版を製造する方法に関し、特に、特定の環境で感光性要素の像様露光を行い、次にウォッシュアウト溶液で処理することによって凸版印刷版を製造する方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
フレキソ印刷プレートは、段ボール箱から、板紙箱、およびプラスチックフィルムの連続ウェブまでの範囲の包装材料の印刷に広く使用されている。フレキソ印刷プレートは、インクが、隆起した画像表面から基材に転写される凸版印刷において使用される。フレキソ印刷プレートは、米国特許第４，３２３，６３７号明細書および米国特許第４，４２７，７５９号明細書に記載されるものなどの光重合性組成物から作製することができる。感光性要素は、一般に、支持体とカバーシートまたは多層カバー要素との間に挟まれた光重合性組成物の固体層を有する。フレキソ印刷プレートは、化学線に露光すると架橋または硬化する性質を特徴とする。通常、このプレートは、いわゆるアナログワークフローの場合は写真のネガまたは透過原稿（たとえばハロゲン化銀フィルム）などの画像を有するアートワークまたはテンプレートを介して、あるいはいわゆるデジタルワークフローの場合は光重合性層の上にあらかじめ形成された放射線不透明を有するｉｎ−ｓｉｔｕマスクを介して、化学線に像様露光される。通常、化学線露光は紫外（ＵＶ）線を用いて行われる。化学線は、クリア領域を通過して感光性要素に入り、透明原稿またはｉｎ−ｓｉｔｕマスクの黒色領域または不透明領域への進入は妨害される。化学線に露光した光重合性層の領域は、架橋および硬化が起こり、および／または現像中に使用される溶媒に対して不溶性となる。露光中に透明原稿またはｉｎ−ｓｉｔｕマスクの不透明領域の下にある光重合性層の未露光領域は、硬化が起こらない、および／または可溶性のままとなる。未露光領域は、ウォッシュアウト溶液または熱により処理することで除去されて、印刷に適したレリーフ画像が残る。ウォッシュアウト溶液で処理される場合、プレートは乾燥される。光重合性材料の層から未露光領域を除去するための熱処理では、時間を消費する乾燥ステップが好都合に回避されるが、溶液を用いたウォッシュアウト処理は、印刷版のレリーフ表面を形成するための当産業における商業的実施が十分に容認されている。全ての所望の処理ステップの後、シリンダー上に取り付けられ、印刷に使用される。
【０００３】
固体プレート製造ワークフローには、中間製品、すなわち、写真のネガまたはフォトツールの作製を伴う。アナログワークフローでは、フォトツールの作製が必要であり、これは、独立した処理設備および化学現像溶液を必要とする複雑で、費用がかかり、時間を消費するプロセスである。さらに、フォトツールは、温度および湿度の変化のために寸法がわずかに変化することがある。同じフォトツールでも、異なる時点または異なる環境で使用すると、異なる結果が得られる場合がある。フォトツールとプレートとの間で密接な接触が維持されるようにフレキソ印刷版が製造される場合、フォトツールの使用には特別な注意および取り扱いも必要となる。特に、密接な接触を確実にするために真空を発生させる間に空気の取り込みを最小限にするために、特殊な材料とともに露光装置中にフォトツールとプレートとの両方を配置する場合に注意が必要となる。さらにフォトポリマープレートおよびフォトツールの全面を清浄にして、ダストおよび汚れをなくすために注意する必要がある。このような異物が存在することで、フォトツールとプレートとの間の密接な接触が不十分となったり、画像アーティファクトが生じたりたりすることがある。
【０００４】
アナログワークフローとは別の選択肢の１つはデジタルワークフローと呼ばれ、これは別個のフォトツールの作製が不要である。原版としての使用に好適な感光性要素、およびデジタルワークフローにおけるｉｎ−ｓｉｔｕマスクの形成が可能な方法は、米国特許第５，２６２，２７５号明細書、米国特許第５，７１９，００９号明細書、米国特許第５，６０７，８１４号明細書、米国特許第６，２３８，８３７号明細書、米国特許第６，５５８，８７６号明細書、米国特許第６，９２９，８９８号明細書、米国特許第６，６７３，５０９号明細書、米国特許第５，６０７，８１４号明細書、米国特許第６，０３７，１０２号明細書、および米国特許第６，２８４，４３１号明細書に記載されている。原版、または原版を有する集合体は、レーザー放射線、通常は赤外レーザー放射線に対して感受性であり化学線に対して不透明である層を含む。赤外線感受性層には、レーザー放射線が像様露光され、それによって赤外線感受性材料が、集合体の上に配置されたフィルムから除去されるか、あるいはそのフィルム上への転写、そのフィルムからの転写が起こり、光重合性層に隣接する放射線不透明領域およびクリア領域を有するｉｎ−ｓｉｔｕマスクが形成される。原版は、（真空は不要なため）大気酸素の存在下でｉｎ−ｓｉｔｕマスクを介して露光される。さらに、部分的には、像様露光中に大気酸素が存在するために、フレキソ印刷版は、アナログワークフローで形成されるレリーフ構造とは異なるレリーフ構造を有する（両方のワークフローで同じサイズのマスク開口部を基準とする）。デジタルワークフローでは、その最上面（すなわち、印刷面）の表面領域を有するレリーフ構造中に隆起した要素（すなわち、ドットまたはライン）が形成され、これはレリーフ構造に対応するｉｎ−ｓｉｔｕマスク中の開口部よりもはるかに小さい。デジタルワークフローでは、通常はより小さく、丸みを帯びた上部、および湾曲した側壁断面を有するドット（すなわち、隆起した表面要素）の異なる構造を有するレリーフ画像が得られ、多くの場合これはドット先鋭化効果と呼ばれる。アナログワークフローによって形成されるドットは、通常は円錐形であり、平坦な上部を有する。デジタルワークフローによって形成されるレリーフ構造では、白色に退色するより微細な印刷ハイライトドット、印刷可能なトーン範囲の増加、および鮮明なラインワークなどの好都合な印刷特性が得られる。このように、デジタルワークフローは、使用が容易であり、望ましい印刷性能を有するため、フレキソ印刷版の望ましい製造方法の１つとして広く受け入れられている。しかし、すべての最終用途においてこのドット先鋭化効果が有益と考えられているわけではない。
【０００５】
フリーラジカル光重合プロセスにおける露光中に酸素（Ｏ2）が存在すると、フリーラジカル分子が酸素と反応する副反応が誘発され、同時に反応性モノマー分子間の主反応が起こることが、当業者によって知られている。この副反応は、重合または架橋分子の形成の速度を低下させるので、阻害（すなわち、酸素阻害）として知られている。多くの従来の開示では、空気中（デジタルワークフローの場合のように）、真空下（アナログワークフローの場合のように）、または不活性環境中での化学線への露光が光重合の場合には望ましいことが確認されている。多くの場合、不活性環境に好適な不活性ガスとして窒素が挙げられる。この窒素環境は、すべての酸素が除去される程度、または約１０ｐｐｍを幾分下回る酸素の程度まで大気酸素よりも実質的に少ない量で含有する窒素環境であることを意味する。１０ｐｐｍ未満の酸素不純物濃度レベルを有する窒素は、商業的に容易に入手可能である。
【０００６】
デジタルワークフローに関連する酸素の影響によって、凸版印刷版のベタ印刷領域のベタスクリーンパターンを保持する能力に影響が生じうる。フレキソ凸版印刷版によって印刷される画像では、画像のベタ領域中のインク濃度、いわゆるベタインク濃度を増加させることが望ましい場合が多い。ベタスクリーニングは、フレキソ印刷におけるベタインク濃度を改善するための周知の方法であり、たとえば米国特許第６，４９２，０９５号明細書、および米国特許出願公開第２０１０／０１４３８４１号明細書に記載されている。ベタスクリーニングは、十分に小さいために印刷プロセス（すなわち、印刷画像）中にパターンが再現されず、十分に大きいために通常の、すなわちスクリーニングされない印刷面とはパターンが実質的に異なるパターンをベタ印刷領域中に形成することからなる。多くの場合、これらのスクリーニングパターンは５〜３０ミクロンの範囲内の特徴である。凸版印刷用感光性要素の像様露光中の大気酸素の阻害作用によって、パターンの特徴は各辺で約１５ミクロンだけサイズが減少しうる。この特徴のサイズの減少の結果、３０ミクロンの特徴は、たとえば０ミクロンの特徴サイズに減少し、凸版印刷版の増加したベタインク濃度での印刷が制限される。
【０００７】
ベタ領域中にマイクロセルパターンを保持し、アナログと類似したレリーフ特徴、すなわち円錐形であり、平坦な上面または実質的に平坦な上面を有する隆起した特徴、たとえば約５〜３０ミクロンの微細で隆起した印刷特徴、たとえばハイライトハーフトーンドットおよび線であるレリーフ特徴を有することができるレリーフ構造を有する印刷版を得ることが望まれている。レリーフ表面の隆起した印刷特徴のそれぞれは、インク担持面である上面領域、側壁面領域、および上面領域と側壁面領域との間の変わり目であるショルダー面領域を含む。それぞれの隆起した特徴について、インクを転写するために基材を接触させることが可能な全印刷料域は、上面領域およびショルダー面領域の合計である。高品質印刷の場合、ショルダー面領域は、インクを転写するための基材の接触における上面領域による寄与がない、または寄与が最小限のみであることが望ましい。特定の隆起した特徴の全印刷料域に対するショルダー面領域の寄与は、印刷中の基材と凸版印刷版との間の圧力によっても影響されうる。したがって、丸みを帯びてまたは幅広で移行するショルダー面は容易に印刷されやすいので、隆起した特徴のショルダー面では上面から側壁面に急激に変化するべきである。幅広のショルダー面領域を有する微細な特徴を有する凸版印刷版は、印刷性能が不十分となりうる、すなわち基材上に印刷される画像の再現性が不十分となりうる。印刷された画像の不十分な再現性は、含まれる情報が電子的に走査されるバーコードなどの微細な隆起した線および反転部分の組み合わせである印刷画像の場合に特に問題となりうる。場合によっては、ショルダー面領域および上面領域による印刷は、特に回転印刷における印刷方向に対する、すなわち印刷シリンダーの長手方向軸に対する印刷版上の画像の方向によってさらに悪化しうる。
【０００８】
写真のネガの原版の製造、および固体プレートの製造におけるアナログワークフローからデジタルワークフローへの移行に関連するコストおよび時間を消費するプロセスのステップを解消し、同時に、アナログ様の外観を有するレリーフ特徴を形成するための大気酸素の存在下での従来のデジタル露光に関連するレリーフ特徴のドット先鋭化効果を回避することが望ましい。高品質印刷の場合、凸版印刷版は、ショルダー領域が広がることなくハーフトーン画像および／またはきれいで微細なテキストおよび線図形において高精度微細ハイライトを印刷可能なレリーフ表面であって、高濃度でベタインク領域を印刷するためにベタ領域にベタスクリーンパターニングを維持することができるレリーフ表面を有するべきである。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００９】
したがって、容易で単純であるためデジタル様ワークフローが使用され、同時に高品質印刷に必要な特徴を有するレリーフ構造を有する印刷版が得られるウォッシュアウト現像が利用される、感光性原版要素から凸版印刷版を製造する方法が必要とされている。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
本発明によると、感光性要素から凸版印刷版を製造する方法であって、（ａ）感光性要素中の光重合性組成物の層の上方に配置されるｉｎ−ｓｉｔｕマスクを形成するステップであって、光重合性組成物がバインダー、エチレン性不飽和化合物、および光開始剤を含むステップと；（ｂ）不活性ガスおよび３０，０００ｐｐｍ〜７５００ｐｐｍの間の酸素濃度を有する環境中でマスクを介して光重合性層を化学線に露光して、少なくとも１つの重合部分および少なくとも１つの未重合部分を形成するステップと；（ｃ）溶媒溶液、水溶液、半水溶液、または水から選択されるウォッシュアウト溶液で処理することによって露光した要素を処理するステップとを含む方法が提供される。
【００１１】
以下に示すような添付の図面と関連する以下の本発明の詳細な説明から、本発明をより十分に理解できる。
【００１２】
図１〜図４は、印刷プレート（４５ＤＰＮおよび４５ＤＰＲ）の一部によって印刷された、基材上に１５０ミクロンの線を有する印刷サンプルを撮影した顕微鏡写真を複写したものであり、印刷プレートは、実施例２に記載されるように、赤外レーザー放射線で放射線不透明層を融除してｉｎ−ｓｉｔｕマスクを形成し、そのマスクを介して窒素および０．５％の酸素濃度を有する環境中で感光性要素を化学線に像様露光し、溶剤ウォッシュアウトの処理を行うことによって作製した。
【図面の簡単な説明】
【００１３】
【図１】前述のように作製した４５ＤＰＲプレートによって印刷された１５０ミクロンのポジの線（ｐｏｓｉｔｉｖｅ  ｌｉｎｅ）の印刷サンプルを撮影した顕微鏡写真を複写したものであり、ｉｎ−ｓｉｔｕマスクの線は、デジタルイメージャーのドラムの円周に沿って画像形成され、線の方向が回転印刷シリンダーの印刷方向と平行となるように印刷された。
【図２】前述のように作製した４５ＤＰＲプレートによって印刷された１５０ミクロンのポジの線の印刷サンプルを撮影した顕微鏡写真を複写したものであり、ｉｎ−ｓｉｔｕマスクの線は、デジタルイメージャーのドラムの円周に対して垂直（すなわち、ドラムの軸に平行）に画像形成され、線の方向が回転印刷シリンダーの印刷方向に対して垂直となるように印刷された。
【図３】前述のように作製した４５ＤＰＮプレートによって印刷された１５０ミクロンのポジの線の印刷サンプルを撮影した顕微鏡写真を複写したものであり、ｉｎ−ｓｉｔｕマスクの線は、デジタルイメージャーのドラムの円周に沿って画像形成され、線の方向が回転印刷シリンダーの印刷方向と平行となるように印刷された。
【図４】前述のように作製した４５ＤＰＮプレートによって印刷された１５０ミクロンのポジの線の印刷サンプルを撮影した顕微鏡写真を複写したものであり、ｉｎ−ｓｉｔｕマスクの線は、デジタルイメージャーのドラムの円周に対して垂直（すなわち、ドラムの軸に平行）に画像形成され、線の方向が回転印刷シリンダーの印刷方向に対して垂直となるように印刷された。
【発明を実施するための形態】
【００１４】
以下の詳細な説明の全体にわたって、類似の参照文字は図面中の全ての図において類似の要素を意味する。
【００１５】
本発明は、感光性要素から印刷版を作製する方法、特に、感光性要素凸版印刷版を形成する方法に関する。ほとんどの実施形態においては、印刷版は、フレキソ印刷版および活版印刷版としての使用などの凸版印刷に特に適したレリーフパターンを含む。凸版印刷は、印刷版による印刷が画像領域から行われ、印刷版の画像領域は隆起しており、非画像領域はへこんでいる印刷方法である。ある実施形態においては、印刷版はグラビア印刷またはグラビア用印刷に適している。グラビア印刷は、印刷版による印刷が画像領域から行われ、画像領域はへこんでおり、インクまたは印刷材料が収容される小さなくぼんだカップまたはウェルからなり、非画像領域は印刷版の表面である印刷方法である。画像領域がへこんでおり、印刷中に転写されるインクを保持するウェルを形成するくぼんだ領域からなる凸版印刷版が使用されることを除けば、グラビア様印刷はグラビア印刷と類似している。本発明の方法によって、ハーフトーン画像中の高精度微細ハイライトと、隆起した領域およびくぼんだ領域の間のきれいな開放領域と、きれいで微細なテキストおよび線図形とを有する基材上の印刷領域のパターンを形成するためのくぼんだ領域および隆起した領域で構成されるレリーフ構造を有する印刷版が作製される。また、本発明の方法によって、高濃度でベタインク領域を印刷するためにベタ領域中に微細な特徴のベタスクリーンパターニングを維持可能な凸版印刷版が作製される。凸版印刷版は、独立した中間製品の費用がかかり問題のある形成を解消するためにデジタル様ワークフローが利用され、印刷版を作製するためにウォッシュアウト現像が利用される、感光性原版要素から作製される。
【００１６】
驚くべきことであり予期せぬことに、十分な構造の隆起した印刷面を有し、ベタ領域におけるスクリーンパターニングを失わない凸版印刷版は、感光性要素が、不活性ガスおよび大気中よりは低いが完全な不活性ガス環境よりは高い酸素濃度を有する環境中、すなわち特に不活性ガスおよび約３０，０００〜約７５００ｐｐｍの間の酸素濃度を有する環境中で像様露光し、ウォッシュアウト現像が行われるデジタルワークフロー様プロセス（すなわち、改良デジタルワークフロー）によって実現することができることが分かった。本発明の方法によって、約５〜約３０ミクロン（マイクロメートル）の範囲内の特徴を有する印刷版上のベタ印刷領域の最上面（すなわち、印刷面）にベタスクリーンパターニング、すなわちマイクロスクリーンパターンを形成可能となり；ある実施形態においては約１５〜３０ミクロンの十分に構造化された微細な隆起印刷特徴、別の実施形態においては約５〜３０ミクロンの十分に構造化された微細な隆起印刷特徴、たとえばハイライトハーフトーンドットおよび線が形成される。本発明の方法によって、隆起した表面要素で構成される隆起した印刷面を有する印刷版が得られ、それぞれの隆起した表面要素は、その円錐形によって十分に特徴付けられ、平坦または実質的に平坦な上面領域を有し、その平坦な上面領域から側壁面領域まで急激または実質的に急激な変化を有することで、基材上に所望の画像が正確に再現される。もはや、光重合性層上の酸素阻害作用によって制限されたデジタルワークフローによって製造された凸版印刷版中のレリーフ構造ではない。本発明によって、本質的には特に隆起した表面要素（たとえば、ハーフトーンドット）のサイズに対してマスク中の開口部のサイズに関するｉｎ−ｓｉｔｕマスク画像の再現である、印刷版上に隆起した表面要素のレリーフ表面を形成可能となる。本発明によって、アナログワークフローに関連するコストおよび製造の欠点が回避され、デジタルワークフローの利点が利用され、同時に、完全に不活性の環境の確立および維持の問題が回避される。
【００１７】
感光性要素から凸版印刷版を得る方法は、光重合性組成物の層に隣接するｉｎ−ｓｉｔｕマスクを形成するステップと、不活性ガスおよび３０，０００〜７５００ｐｐｍの間の酸素濃度を有する環境中でｉｎ−ｓｉｔｕマスクを介して感光性要素の光重合性層を化学線に露光して、重合部分および未重合部分を形成するステップと、露光した要素のウォッシュアウト処理を行うステップとを含む。ある実施形態においては、未重合部分は除去されて、凸版印刷版にくぼんだ領域が形成され、印刷のための重合した材料の隆起部分のパターンが形成される。感光性要素は、少なくとも１種類のバインダー、エチレン性不飽和化合物、および光開始剤で構成される光重合性組成物の層を含む。ほとんどの実施形態においては、光重合性層は支持体上にあるか、または支持体に隣接する。感光性要素が、ｉｎ−ｓｉｔｕマスクを光重合性層の上に配置できる、すなわちｉｎ−ｓｉｔｕマスクを光重合性層の上または隣接して配置できるのであれば、本発明において使用される感光性要素は限定されない。ｉｎ−ｓｉｔｕマスクは、化学線に像様露光される感光性要素と一体または実質的に一体である不透明領域および透明領域の画像またはパターンであり、マスクと光重合性層との接触を確実にするための真空は不要である。ｉｎ−ｓｉｔｕマスクによって、凸版印刷版を作製するときの独立したフォトツールの作製、およびフォトツールと感光性層との接触を確実にするための真空の使用に関連する欠点が回避される。
【００１８】
本発明の方法は、光重合性層に隣接するｉｎ−ｓｉｔｕマスクを形成するステップを含む。ほとんどの実施形態においては、ｉｎ−ｓｉｔｕマスク、または単純にマスクは、光重合性層の上に配置された化学線に対して不透明の領域を通過する複数の開口部を有する。支持体を有する光重合性層の側とは反対側の光重合性層の表面上または表面に隣接してマスクが形成される場合、ｉｎ−ｓｉｔｕマスク画像は光重合性層の上に配置される。マスクは、印刷版によって印刷されるグラフィック情報である、不透明領域と透明領域または「クリア」領域の開口部とのパターンを含む。マスクの不透明領域は、下にある光重合性材料の放射線に対する露光を防止し（すなわち、化学線不透明領域）、したがって、暗い領域で覆われた光重合性層のこれらの領域は重合しない、すなわち未重合部分である。マスクの「クリア」領域では、光重合性層が化学線に露光し、光重合性層の下にある部分の重合または架橋が起こる。マスクの透明領域は、化学線に対して不透明の領域を通過する複数の開口部を形成する。感光性要素に関連するマスクは、最終的に光重合性層のレリーフ構造のパターンを形成し、そのレリーフ構造は、凸版印刷版の印刷面領域となる十分に構造化された微細な隆起表面要素の隆起構造を含む。
【００１９】
さらに、ある実施形態においては、マスクは、クリア領域または開放領域中に複数の特徴のパターンを含み、それぞれの特徴は、化学線に対して不透明または実質的に不透明である約５〜約３０ミクロンの間の寸法を有する。ある実施形態においては、化学線不透明特徴は、（中心間で）約５〜約３０ミクロンの寸法で互いに間隔をあけている。この化学線不透明特徴のパターンは、マイクロセルパターンと呼ばれる場合もある。複数の化学線不透明特徴のパターンは限定されず、規則的または繰り返し可能なパターンである必要はない。マイクロセルパターニングは、ｉｎ−ｓｉｔｕマスクを形成するレーザー画像化装置のソフトウェアに関連する。ほとんどの実施形態においては、マイクロセルパターンは、ベタインク領域を印刷する印刷版の印刷面領域中に含まれる。好都合には、本発明の方法は、所望のベタインク被覆率の所望の濃度を得るために、基材上のインクの連続または実質的に連続の領域、いわゆるベタ領域を印刷する、印刷版の印刷面領域上の複数のくぼんだ領域としての複数の特徴のマイクロセルパターンを複製することができる。
【００２０】
化学線不透明材料を用いてｉｎ−ｓｉｔｕマスクを形成する方法は限定されない。ｉｎ−ｓｉｔｕマスクは、レーザー放射線を使用するデジタルダイレクト製版（ｄｉｇｉｔａｌ  ｄｉｒｅｃｔ−ｔｏ−ｐｌａｔｅ）法（デジタル方法またはデジタルワークフローと呼ばれることも多い）、および感光性要素を化学線に像様露光する前に行われるインクジェット塗布などのあらゆる好適な方法によって形成することができる。化学線不透明層は、レーザー放射線、通常は赤外レーザー放射線が、（従来の画像の透明原稿またはフォトツールの代わりに）感光性要素の画像のマスクの形成に使用されるデジタルダイレクト製版画像技術において使用される。一般に、ｉｎ−ｓｉｔｕマスク形成のデジタル方法では、レーザー放射線は、支持体とは反対側の感光性要素の表面からまたは表面への、放射線不透明材料の選択的除去または転写のいずれかのために使用される。マスク画像の形成のデジタル方法では、像様露光前に感光性要素を作製するために１つ以上のステップが必要となる。ほとんどの実施形態においては、この方法は、テキストの特徴、線の特徴、およびハーフトーン図版を含むことができるグラフィック情報または画像の印刷に使用される。ハーフトーン図版の場合、マスク中に形成された開口部は、通常、２〜９９％の範囲となりうるドット領域を有する。隆起した印刷領域の隆起した表面要素のそれぞれのドット領域は、印刷されるグラフィック画像の要求に応じて変動する。ほとんどの実施形態においては、ｉｎ−ｓｉｔｕマスク中の複数の開口部は、所望のハイライトドット解像度を有するグラフィック画像を印刷できるように、２５０線／インチ（ｌｐｉ）未満の線スクリーン解像度を有する。凸版印刷版でハーフトーン画像を形成するために使用される典型的な線スクリーン解像度としては、１２０ｌｐｉ、１３３ｌｐｉ、１５０ｌｐｉ、および１７１ｌｐｉが挙げられるが、これらに限定されるものではない。
【００２１】
一実施形態においては、感光性要素は、最初は、支持体とは反対側の光重合性層の表面の上または上方に配置された化学線不透明層を含み、レーザー放射線によって放射線不透明層が像様に除去され、すなわち融除され、または蒸発して、ｉｎ−ｓｉｔｕマスクが形成される。感光性要素から除去されなかった放射線不透明層の部分のみが、要素上に残存してマスクを形成する。
【００２２】
別の一実施形態においては、感光性要素は、最初に化学線不透明層を含まない。支持体とは反対側の感光性要素の表面に放射線不透明層が隣接するように、放射線不透明層を有する別個の要素と感光性要素との集合体を作製する。この集合体にレーザー放射線を像様露光することによって、放射線不透明層の選択的転写、または放射線不透明層の接着バランスの選択的変化が起こり、光重合性層の上にあるかまたは上方に配置されたマスク画像が形成される。この実施形態においては、放射線不透明層の転写された部分のみが感光性要素上に存在することでｉｎ−ｓｉｔｕマスクが形成される。
【００２３】
感光性要素上にインクジェットインクの形態で放射線不透明材料を像様塗布することによって、デジタルマスク形成を行えることも考慮される。インクジェットインクの像様塗布は、光重合性層上に直接存在することも、感光性要素の別の層の上の光重合性層の上方に配置することもできる。
【００２４】
ｉｎ−ｓｉｔｕマスクの形成に関して考慮される別の一実施形態は、独立した担体上に放射線不透明層のマスク画像を形成することによるものである。ある実施形態においては、独立した担体は、放射線不透明層を含み、これがレーザー放射線に像様露光して、放射線不透明材料が選択的に除去されて画像を形成する。次に、担体上のマスク画像は、熱および／または圧力を加えることで、支持体とは反対側の光重合性層の表面に転写される。光重合性層は通常は粘着性であり、転写された画像が保持する。次に、像様露光の前に、独立した担体を要素から除去することができる。
【００２５】
ある実施形態においては、マスクの形成に使用されるレーザー放射線は赤外レーザー放射線である。赤外レーザー露光は、７５０〜２０，０００ｎｍの範囲内で発光するさまざまな種類の赤外レーザーを使用して行うことができる。７８０〜２，０００ｎｍの範囲内で発光するダイオードレーザーおよび１０６４ｎｍで発光するＮｄ−ＹＡＧレーザーなどの赤外レーザーが好ましい。化学線不透明層を感光性要素から像様除去するための赤外レーザー露光に好ましい装置および方法の１つは、Ｆａｎらにより米国特許第５，７６０，８８０号明細書および米国特許第５，６５４，１２５号明細書に開示されている。ｉｎ  ｓｉｔｕマスク画像は、化学線に全面露光される後のステップのために感光性要素上に残される。
【００２６】
凸版印刷版の製造方法の次のステップは、ｉｎ−ｓｉｔｕマスクを介した感光性要素の化学線への全面露光、すなわち要素の像様露光である。感光性要素の化学線への像様露光は、不活性ガスが存在し約３０，０００〜約７５００ｐｐｍの酸素濃度を有する環境で行われる。不活性ガスは、感光性要素に対する反応速度がないまたは低い（すなわち、重合反応に対して不活性である）ガスであり、露光環境中の酸素を置換することができる。好適な不活性ガスとしては、アルゴン、ヘリウム、ネオン、クリプトン、キセノン、窒素、二酸化炭素、およびそれらの組み合わせが挙げられるが、これらに限定されるものではない。一実施形態においては、不活性ガスは窒素である。
【００２７】
感光性要素の化学線への像様露光は、不活性ガスと、３０，０００、２５，０００、２０，０００、１５，０００、１４，０００、１３，０００、１２，０００、１１，０００、１０，０００、９，５００、９，０００、８，５００、８，０００、および７，５００ｐｐｍの任意の２つの値の間にあり、任意選択でそれら２つを含む酸素濃度との存在を含む環境中で行うことができる。ある実施形態においては、感光性要素の化学線への像様露光は、不活性ガスと、約３０，０００〜約７５００ｐｐｍ（約３％〜約０．７５％）の酸素濃度との存在を含む環境中で行われる。ある実施形態においては、感光性要素の化学線への像様露光は、不活性ガスと、約３０，０００〜約１０，０００ｐｐｍの酸素濃度との存在を含む環境中で行われる。ある実施形態においては、感光性要素の化学線への像様露光は、不活性ガスと、約２５，０００〜約７５００ｐｐｍの酸素濃度との存在を含む環境中で行われる。ある実施形態においては、感光性要素の化学線への像様露光は、不活性ガスと、約２０，０００〜約７５００ｐｐｍの酸素濃度との存在を含む環境中で行われる。ある実施形態においては、感光性要素の化学線への像様露光は、不活性ガスと、約１５，０００〜約７５００ｐｐｍの酸素濃度との存在を含む環境中で行われる。
【００２８】
不活性ガスと、約３０，０００〜約７５００ｐｐｍ（約３％〜約０．７５％）の間の酸素濃度との特定の環境における化学線への感光性要素の像様露光によって、（ウォッシュアウト処理後の）印刷版中に、アナログワークフローで製造可能な印刷版中に形成されるインク担持上面領域と構造的により類似したインク担持上面領域をそれぞれ有する複数の隆起表面要素のレリーフ構造が形成される。すなわち、本発明の方法により作製した凸版印刷版中の隆起表面要素の上面領域は、平坦または実質的に平坦であり、要素が大気酸素の存在下で露光される従来のデジタルワークフローにおいて典型的であるようには丸みを帯びていない。さらに、不活性ガスおよび約３０，０００〜７５００ｐｐｍの間の酸素濃度の存在する環境中でのｉｎ−ｓｉｔｕマスクを介した感光性要素の像様露光によって、平坦な上部印刷面領域から側壁面領域までの変わり目が比較的急激である隆起表面印刷要素を形成可能となる。不活性ガスおよび約７５００ｐｐｍ未満の酸素濃度を有する環境中での感光性要素の像様露光では、実質的に円錐形であり平坦な上部または実質的に平坦な上部印刷面を有する好適な隆起表面要素を有する凸版印刷版を形成できるが、約１５〜約３０ミクロンのハイライトハーフトーンドットおよび線などの微細な隆起印刷特徴は、平坦な上部印刷面と側壁面との間で広がったショルダー領域を有する傾向にある。ある実施形態においては、ハイライトハーフトーンドットおよび線などの約５〜約３０ミクロンの微細な隆起印刷特徴は、平坦な上部印刷面と側壁面との間で広がったショルダー領域を有する傾向にある。これらの広がったショルダー面領域は、印刷中にインクを転写するための上面領域の基材との接触に寄与しうる。場合によっては、上面領域を有するショルダー面領域の印刷は、特に回転印刷における印刷方向に対する、すなわち印刷シリンダーの長手方向軸に対する印刷版上の画像の方向によってさらに悪化しうる。すなわち、ある実施形態においては、不活性ガスおよび約７５００ｐｐｍ未満の酸素濃度を有する環境中で作製されたレリーフプレートによって印刷された画像は、印刷版の画像の微細な線要素が印刷シリンダーの軸と平行の方向である場合に、所望の（マスク画像からの）画像よりも過度に歪んだ、および／またはより大きなものとして現れる。ショルダーの形成は、たとえばレーザーイメージャーのドラム上にレーザー放射線を用いてｉｎ−ｓｉｔｕマスクを形成するための画像形成中の線の方向など、原版上に形成されるｉｎ−ｓｉｔｕマスクの品質にも影響を与えうる。ほとんどの実施形態においては、円周に沿って画像形成されるｉｎ−ｓｉｔｕマスクの線では、ドラムの軸に対して平行（すなわち、ドラムの円周に対して垂直）に画像形成されるｉｎ−ｓｉｔｕマスクの線の場合よりも高品質のショルダーが得られる。
【００２９】
不活性ガスおよび約３０，０００ｐｐｍを超える酸素濃度を有する環境中での感光性要素の像様露光によって、くぼんだ領域から未重合材料が適切に除去された凸版印刷版が形成されるが、ベタ領域におけるマイクロセルパターニングによって形成されるくぼんだ領域などのたとえば約２０ミクロン未満の小さな特徴は、十分に画定されなかったり形成されなかったりする場合がある。この場合、マイクロセルパターニングのくぼんだ領域は、元のマスク画像よりも大きくなり、それらが実質的に重なってくぼんだ領域同士の間の空間がなくなる程度まで増加することがあり、それによってマイクロセルパターニングの細部の特徴がなくなる、または不明瞭となる。これによる最も典型的に結果では、印刷されたベタ領域中のインクの濃度が低下する。不活性ガスおよび３０，０００〜７５００ｐｐｍの間の酸素濃度の存在下でのｉｎ−ｓｉｔｕマスクを介した感光性要素の像様露光では、レリーフのベタ領域のスクリーンパターンの微細な特徴を忠実に再現または実質的に再現して、所望の高いインク濃度および／または他の望ましい印刷上の改善を実現することもできる。不活性ガスおよび３０，０００〜７５００ｐｐｍの間の酸素濃度の存在下でのｉｎ−ｓｉｔｕマスクを介した感光性要素の像様露光によって、マスク形成のためにデジタルワークフローが使用可能となり、さらに酸素阻害によって生じるドット先鋭化効果に対処できる。従来のデジタルワークフロー方法では、７８％の窒素、約２１％の酸素、アルゴンおよび二酸化炭素のそれぞれが＜１％、ならびに微量の他のガスである空気中で、感光性要素の化学線への像様露光が行われる。一実施形態においては、感光性要素は、ｉｎ−ｓｉｔｕマスクの上面上に追加層を全く含まず、この追加層は像様露光される表面に対する環境の障壁として機能しうる。
【００３０】
一実施形態においては、感光性要素は、化学線に対して透明であり、露光ユニットの床上への設置に適合した密閉容器またはチャンバー中に配置することができる。このような密閉容器の一実施形態は米国特許出願公開第２００９／０１９１４８３号明細書に記載されている。一実施形態においては、密閉容器は外部環境（室内条件）から封止することができ、不活性ガスを密閉容器中に導入するための入口と、最初に密閉容器中に存在する空気をパージするための出口とを含む。密閉容器内の酸素濃度を測定するための計器を出口に設置することができる。
【００３１】
ある実施形態においては、密閉容器中の酸素濃度が約３０，０００ｐｐｍ以下に到達した後、像様露光を開始し、不活性ガスを密閉容器中に連続して導入することによって、像様露光中に密閉容器内の酸素濃度を連続して減少させる。ある実施形態においては、像様露光は、酸素濃度が約３０，０００ｐｐｍ（３％）以下のときに開始することができ、酸素濃度を約７５００ｐｐｍ（０．７５％）まで低下させながら続けることができる。別の実施形態においては、密閉容器中の酸素濃度が３０，０００ｐｐｍ〜７５００ｐｐｍの間に到達した後、像様露光が開始され、露光全体の間に所望の濃度の不活性ガスおよび酸素の組み合わせを連続的にパージすることによって、密閉容器内の環境中の酸素濃度が維持または実質的に維持される。ある実施形態においては、露光中の感光性要素の環境は、像様露光開始時の酸素濃度と像様露光終了時の酸素濃度との平均の酸素濃度を有し、その平均酸素濃度は約３０，０００ｐｐｍ〜約７５００ｐｐｍの間である。ある別の実施形態においては、像様露光中の感光性要素の環境は、全露光時間の時間のパーセント値に基づく酸素濃度の加重平均である酸素濃度を有し、その加重平均酸素濃度は約３０，０００ｐｐｍ〜約７５００ｐｐｍの間である。
【００３２】
前述の任意の２つの値の間の範囲であり任意選択でそれら２つの値を含む酸素濃度は、特定の範囲の任意の２つの値の前に用語「約」を使用して示されるように、近似的な酸素濃度を表している。範囲の高い値付近から範囲の低い値付近の酸素濃度範囲は、ある実施形態においては範囲の高い値および低い値のそれぞれのプラスマイナス（±）１０％、別の実施形態においてはプラスマイナス（±）５％、さらに別の実施形態においてはプラスマイナス（±）２％である酸素濃度の実際の範囲を表すことができる。
【００３３】
たとえば、「約３０，０００ｐｐｍ〜約７５００ｐｐｍ」の酸素濃度範囲は、３０，０００〜７５００ｐｐｍの酸素濃度または実質的に３０，０００〜７５００ｐｐｍの酸素濃度である。「約３０，０００ｐｐｍ〜約７５００ｐｐｍ」の酸素濃度範囲は、ある実施形態においては３０，０００ｐｐｍプラスマイナス（±）１０％〜７５００ｐｐｍプラスマイナス（±）１０％の酸素濃度を表すことができる。別の実施形態においては、約３０，０００ｐｐｍ〜約７５００ｐｐｍ」の酸素濃度範囲は、３０，０００ｐｐｍプラスマイナス（±）５％〜７５００ｐｐｍプラスマイナス（±）５％の酸素濃度を表すことができる。さらに別の実施形態においては、「約３０，０００ｐｐｍ〜約７５００ｐｐｍ」の酸素濃度範囲は、３０，０００ｐｐｍプラスマイナス（±）２％〜７５００ｐｐｍプラスマイナス（±）２％酸素濃度を表すことができる。範囲の高い値付近から範囲の低い値付近、たとえば３０，０００ｐｐｍ〜約７５００ｐｐｍの酸素濃度範囲は、露光装置部品および測定装置の精度とともに、所望のドット形状、小さなまたは微細な特徴の形成、ならびに、未重合材料の除去を得るために本発明の方法から得られる印刷版に影響しうる個別のフォトポリマー組成などの他の要因が考慮される。
【００３４】
本発明の感光性要素は、ｉｎ−ｓｉｔｕマスクを介して好適な線源からの化学線に露光される。化学線露光時間は、放射線の強度およびスペクトルエネルギー分布、感光性要素からのその距離、所望の画像解像度、ならびに光重合性組成物性質および量によって、数秒〜数分で変動しうる。露光温度は、好ましくは周囲温度またはわずかにより高い温度でありすなわち、約２０℃〜約３５℃である。露光は、露光領域から支持体まで、または裏面の露光層、すなわちフロアまで架橋するのに十分な時間行われる。像様露光時間は、通常はバックフラッシュ露光時間よりもはるかに長く、数分〜数十分の範囲である。露光領域から支持体またはフロアまで架橋させるのに十分な像様露光、感光性要素に対して約５０００〜約２５０００ミリジュール／ｃｍ2のエネルギー密度が化学線源から得られることによって決定することもできる。
【００３５】
化学線源は紫外波長領域および可視波長領域を含む。個別の化学線源の適性は、フレキソ印刷プレートの作製に使用される開始剤および少なくとも１種類のモノマーの感光性によって決定される。最も一般的なフレキソ印刷プレートの好ましい感光性は、より良い室内照明安定性が得られるという理由で、スペクトルのＵＶおよび深ＵＶ領域において存在する。好適な可視およびＵＶ源の例としては、炭素アーク、水銀蒸気アーク、コンテント蛍光ランプ（ｃｏｎｔｅｎｔ  ｆｌｕｏｒｅｓｃｅｎｔ  ｌａｍｐ）、電子閃光装置、電子ビーム装置、レーザー、および写真用フラッドランプが挙げられる。業界標準の放射線源の例としては、Ｓｙｌｖａｎｉａ  ３５０  Ｂｌａｃｋｌｉｇｈｔ蛍光ランプ（ＦＲ４８Ｔ１２／３５０  ＶＬ／ＶＨＯ／１８０、１１５ｗ）、およびＰｈｉｌｉｐｓ  ＵＶ−Ａ  “ＴＬ”シリーズ低圧水銀蒸気蛍光ランプが挙げられる。ある実施形態においては、水銀蒸気アークまたは太陽灯を使用することができる。別の実施形態においては、高紫外線成分の蛍光ランプを感光性要素から約１〜約１０インチ（約２．５４〜約２５．４ｃｍ）の距離で使用することができる。これらの放射線源は、一般に３１０〜４００ｎｍの間の長波ＵＶ放射線を発する。
【００３６】
ある実施形態においては、凸版印刷版の製造方法は、バック露光またはバックフラッシュステップを含む。これは、支持体を透過する化学線へのブランケット露光である。光重合性層の支持体側の上に重合した材料層、すなわちフロアを形成し、光重合性層を増感させるために使用される。フロアによって、光重合性層と支持体との間の接着性が改善され、プレートレリーフの深さが確立される。バックフラッシュ露光は他の画像形成ステップの前、後、または最中に行うことができる。全面（像様）化学線露光ステップに関して前述したあらゆる従来の放射線源をバックフラッシュ露光ステップに使用することができる。露光時間は一般に数秒〜数分の範囲である。ある実施形態においては、感光性要素が形成されるときに感光性要素中にフロアを含めることができ、それによって別個のバックフラッシュ露光は不要となりうる。
【００３７】
マスクを介したＵＶ放射線への全面露光の後、露光した感光性要素は、光重合性層中の未重合領域を除去するために処理され、それによってレリーフ表面が形成される。処理ステップでは、少なくとも光重合性層の化学線に露光しなかった領域、すなわち、光重合性層の未露光領域または未硬化領域または未重合部分が除去される。エラストマーキャッピング層を除けば、ほとんどの実施形態においては光重合性層上に存在しうる追加層は、光重合性層の重合領域から除去または実質的に除去される。ｉｎ−ｓｉｔｕマスクを有する感光性要素のある実施形態においては、処理ステップで、マスク画像（化学線に露光している）および下にある光重合性層の未露光領域も除去される。
【００３８】
感光性要素の処理は、光重合性層を好適な現像溶液と接触させて未重合領域を洗い流す「湿式」現像を含む。湿式現像は現像溶液を用いて室温で行うことができるが、通常は約８０〜１００°Ｆで行われる。現像剤またはウォッシュアウト溶液は、有機溶媒、水溶液、または半水溶液、および水から選択される。現像剤の選択は、主として、除去される光重合性材料の化学的性質によって決まる。好適な有機溶媒現像剤としては、芳香族または脂肪族の炭化水素、ならびに脂肪族または芳香族のハロハイドロカーボン溶媒、あるいはこのような溶媒と好適なアルコールとの混合物が挙げられる。別の有機溶媒現像剤が独国特許出願公開第３８  ２８  ５５１号明細書に開示されている。好適な半水性現像剤は、通常、水および水混和性の有機溶媒およびアルカリ性材料を含有する。好適な水性現像剤は、通常、水およびアルカリ性材料を含有する。別の好適な水性現像剤の組み合わせが米国特許第３，７９６，６０２号明細書に記載されている。
【００３９】
現像時間は、光重合性材料の厚さおよび種類、使用される溶媒、ならびに装置およびその運転温度に基づいて変動しうるが、好ましくは約２〜約２５分の範囲内である。現像剤またはウォッシュアウト溶液は、浸漬、吹き付け、ならびに刷毛塗りまたはローラー塗布などのあらゆる従来方法で塗布することができる。要素の未重合部分を除去するためにブラッシング助剤を使用することができる。プレートの未硬化部分を除去し、露光下画像およびフロアで構成されるレリーフを残すために、現像剤および機械的ブラッシング作用を有する自動処理装置中でウォッシュアウトを行うことができる。
【００４０】
溶液中の現像による処理の後、凸版印刷プレートは、一般に吸い取りまたは拭き取りによって乾燥され、次に強制空気オーブンまたは赤外オーブン中でより十分に乾燥される。乾燥の時間および温度は装置の設計、空気流、プレート材料に基づいて変化させることができるが、通常プレートは６０℃で６０〜１２０分間乾燥される。高温は、支持体が収縮することがあり、これによって位置合わせの問題が生じうるので、推奨されない。
【００４１】
処理ステップの後、光重合プロセスを完了させ、形成されたフレキソ印刷プレートが印刷および保管中に安定なままとなるように、感光性要素を均一に後露光することができる。この後露光ステップは、像様主露光と同じ放射線源を使用することができる。さらに、フレキソ印刷プレートの表面が依然として粘着性であれば、非粘着化処理を行うことができる。このような方法は、「仕上げ」とも呼ばれ、当技術分野において周知である。たとえば、粘着性は、フレキソ印刷プレートを臭素または塩素溶液で処理することによってなくすことができる。好ましくは、非粘着化は、３００ｎｍ以下の波長を有するＵＶ放射線源に曝露することで達成される。このいわゆる「光仕上げ」（ｌｉｇｈｔ−ｆｉｎｉｓｈｉｎｇ）は、欧州特許出願公開第０  ０１７９２７号明細書および米国特許第４，８０６，５０６号明細書に開示されている。種々の仕上げ方法を組み合わせることもできる。通常、後露光および仕上げ露光は、両方の放射線源を有する露光装置を使用して感光性要素に対して同時に行われる。
【００４２】
本発明の方法では、不活性ガスおよび約３０，０００ｐｐｍ〜約７５００ｐｐｍの酸素濃度を有する環境中でｉｎ−ｓｉｔｕマスクを介して感光性要素を化学線に像様露光することによって修正されたデジタルワークフローを使用して凸版印刷版が作製され、未重合材料を除去するために溶液処理が使用される。凸版印刷版の作製における修正されたデジタルワークフローによって、ｉｎ−ｓｉｔｕマスクを作製するための従来のデジタルワークフローの利点が得られ、それぞれの隆起要素が微細な円錐形であり、隆起表面要素の上面領域が平坦または実質的に平坦であり、従来のデジタルワークフローによって作製された隆起要素には典型的な丸みを帯びていない、十分に構造化された隆起表面要素を形成することもでき；隆起印刷要素のショルダー領域が、隆起印刷要素特徴の全印刷領域に寄与しない、または最小限でのみ寄与するように、それぞれの隆起要素が、平坦な上部印刷面量領域から側壁面領域まで急激または実質的な変わり目を有する、約５〜約３０ミクロンの微細で十分に構造化された隆起表面要素も形成することができる。ある実施形態においては、ショルダー面領域によって基材に転写されるインクは、隆起印刷要素による全印刷領域の２０％以下である。ある実施形態においては、ショルダー面領域によって基材に転写されるインクは、隆起印刷要素による全印刷領域の１５％以下である。ある実施形態においては、ショルダー面領域によって基材に転写されるインクは、隆起印刷要素による全印刷領域の１０％以下である。ある実施形態においては、ショルダー面領域によって基材に転写されるインクは、隆起印刷要素による全印刷領域の５％以下である。ある実施形態においては、ショルダー面領域によって基材に転写されるインクは、隆起印刷要素による全印刷領域の２％以下である。本発明の修正されたデジタルワークフロー方法では、アナログワークフローで形成されるものと類似した形状の隆起表面要素が得られる。特に、本発明の方法によって形成された隆起表面の形状は、従来のデジタルワークフロープロセスによって形成された隆起表面の形状とは異なり、従来の類似の方法ともある程度異なる。本発明の修正されたデジタルワークフロー方法によって、マイクロセルパターニングをベタ領域中に保持または維持するための十分または実質的に十分画定または形成された小さなまたは微細な特徴要素、すなわち、約３０ミクロン未満の特徴を有する印刷版が得られ、したがって印刷ベタ領域中に高いインク濃度で印刷することができる。本発明によって、特に隆起要素（すなわち、ハーフトーンドット）のサイズに対するマスク中の開口部のサイズに関してｉｎ−ｓｉｔｕマスク画像を実質的に再現しているレリーフ画像を印刷版上に形成することができる。
【００４３】
原版の処理後、結果として得られる凸版印刷版は、印刷のためのフロアから隆起した１つ以上の個別の表面要素と、非印刷領域である少なくとも１つのくぼんだ領域とを含むパターンを形成するレリーフ構造を有する。複数の開口部を有するマスクと、約３０，０００ｐｐｍ〜約７５００ｐｐｍの酸素を有する不活性雰囲気中での像様露光とによって微細で個別に形成された隆起表面要素が（印刷領域内に）形成される。複数の隆起表面要素が個別の形成されるので、それに対応して印刷領域は、それぞれの個別の隆起表面要素で囲まれた開放部分（その中の光重合性材料は処理によって除去される）も含む。複数の個別の隆起表面要素の各隆起表面要素は、基材上に印刷されるインクまたはコーティング材料などの画像形成材料を保持する上面領域を有する。すなわち、複数の隆起表面要素のそれぞれの特徴のサイズまたはドットサイズは、隆起要素の形成に使用されるマスク開口部わずかに小さいだけである。ある実施形態においては、複数の隆起表面要素のドットサイズは、対応するマスク開口部より４％未満小さい。別の実施形態においては、複数の隆起表面要素のドットサイズは、対応するマスク開口部より２％未満小さい。ほとんどの実施形態においては、本発明の方法によって作製されたそれぞれの隆起表面要素は、画像形成材料を転写し約１０〜約９０マイクロメートルの間の直径を有する上面、すなわち実質的に平坦な表面領域を有する。
【００４４】
基材上に印刷されるインクなどの画像形成材料は、あらゆる好適な手段によって、印刷版、特に複数の隆起表面要素に塗布することができる。凸版印刷のほとんどの実施形態においては、通常、印刷版のレリーフ表面上にコーティング材料を計量供給するためにアニロックスローラーが使用される。しかし本発明の方法は、画像形成材料を印刷版に塗布する従来方法に限定されるものではない。
【００４５】
本発明による方法による印刷に適した基材は限定されず、画像形成材料に塗布する前に存在する１つ以上の他の層または層の一部を有しても有さなくてもよい。基材の例としては、紙、厚紙、プラスチック、ガラス、ポリマーフィルムなどが挙げられるが、これらに限定されるものではない。
【００４６】
感光性要素
凸版印刷版の作製に使用される本発明の感光性原版要素は、少なくとも１つの光重合性層を含む。凸版印刷版には、フレキソ印刷版および活版印刷版が含まれる。凸版印刷は、印刷版が画像領域から印刷する印刷方法の１つであり、印刷版の画像領域は隆起しており、非画像領域はへこんでいる。任意選択で、感光性要素は支持体を含む。任意選択で、感光性要素は、光重合性層に隣接して化学線不透明材料の層を含む。一実施形態においては、感光性要素は、バインダーと、少なくとも１種類のエチレン性不飽和化合物と、光開始剤とで少なくとも構成される光重合性組成物の層を含む。別の一実施形態においては、光重合性組成物の層は、エラストマーバインダー、少なくとも１種類のエチレン性不飽和化合物、および光開始剤を含む。ある実施形態においては、凸版印刷版は、接触印刷に必要な圧縮に適応するエラストマー印刷版である（すなわち、光重合性層がエラストマー層である）。
【００４７】
他に記載がなければ、用語「凸版印刷プレートまたは要素」は、フレキソ印刷および活版印刷に好適なあらゆる形態のプレートまたは要素を含んでいる。他に記載がなければ、用語「感光性要素」および「印刷版」は、限定するものではないが平坦シート、板、継ぎ目のない連続形態、円筒形、プレート−オン−スリーブ、およびプレート−オン−キャリアなどの、印刷用の原版として好適なあらゆる形態の要素または構造を含んでいる。
【００４８】
支持体は、凸版印刷プレートの作製に使用される感光性要素とともに従来使用されるあらゆる可撓性材料であってよい。ある実施形態においては、支持体を介した「バックフラッシュ」露光に適応するために、支持体は化学線に対して透明である。好適な支持体材料の例としては、付加ポリマーおよび直鎖縮合ポリマーによって形成されるものなどのポリマーフィルム、透明フォーム、および布が挙げられる。金属支持体は放射線に対して透明ではないが、特定の最終使用条件下では、アルミニウムなどの金属も支持体として使用することができる。好ましい支持体はポリエステルフィルムであり、ポリエチレンテレフタレートが特に好ましい。支持体は、シート形態、またはスリーブなどの円筒形であってよい。スリーブは、単層または多層の可撓性材料から形成することができる。ポリマーフィルムでできた可撓性スリーブは、通常紫外線に対して透明であり、それによって円筒形印刷要素中にフロアを形成するためのバックフラッシュ露光に適応するので、好ましい。好ましいスリーブの１つは、米国特許第５，３０１，６１０号明細書に開示されるような多層スリーブである。スリーブは、ニッケルまたはガラスエポキシなどの不透明の化学線遮断材料でできていてもよい。支持体は、通常０．００２〜０．２５０インチ（０．００５１〜０．６３５ｃｍ）の厚さを有する。ある実施形態においては、シート形態の厚さは０．００３〜０．０１６インチ（０．００７６〜０．０４０ｃｍ）である。ある実施形態においては、スリーブは４〜８０ミル（０．０１０〜０．２０３ｃｍ）またはそれを超える肉厚を有する。
【００４９】
任意選択で、要素が支持体と光重合性層との間に接着層を含むか、または光重合性層に隣接する支持体の表面が接着促進表面を有する。支持体と光重合性層との間に好適な接着性を得るために、支持体の表面上の接着層は、接着材料またはプライマーの下塗り層、あるいは米国特許第２，７６０，８６３号明細書および米国特許第３，０３６，９１３号明細書に開示されるようなアンカー層であってよい。あるいは、光重合性層が上に存在する支持体表面は、支持体と光重合性層との間の接着性を促進するために、火炎処理または電子処理、たとえばコロナ処理で処理することができる。
【００５０】
感光性要素は、光重合性組成物の少なくとも１つの層を含む。本明細書において使用される場合、用語「光重合性」は、光重合性、光架橋性、またはその両方である系を含むことを意図している。光重合性層は、バインダー、少なくとも１種類のエチレン性不飽和化合物、および光開始剤を含む組成物から形成される固体層である。光開始剤は化学線に対する感受性を有する。本明細書全体にわたって、化学光は紫外線および／または可視光を含む。光重合性組成物の固体層は、１種類以上の溶液で処理されて、印刷に好適なレリーフが形成される。本明細書において使用される場合、用語「固体」は、画定された体積および形状を有し、その体積または形状を変化させる傾向にある力に抵抗する層の物理的状態を意味する。光重合性組成物の固体層は、重合（光硬化）されていても、未重合であっても、その両方であってもよい。ある実施形態においては、光重合性組成物の層はエラストマー性である。
【００５１】
バインダーは、１種類のポリマーまたは複数のポリマーの混合物であってよい。ある実施形態においては、バインダーはエラストマーバインダーである。別の実施形態においては、光重合性組成物の層はエラストマー性である。バインダーとしては、共役ジオレフィン炭化水素の天然または合成のポリマー、たとえばポリイソプレン、１，２−ポリブタジエン、１，４−ポリブタジエン、ブタジエン／アクリロニトリル、およびジエン／スチレン熱可塑性エラストマーブロックコポリマーが挙げられる。好ましくは、Ａ−Ｂ−Ａ型ブロックコポリマー（Ａが非エラストマーブロック、好ましくはビニルポリマー、最も好ましくはポリスチレンを表し、Ｂがエラストマーブロック、好ましくはポリブタジエンまたはポリイソプレンを表す）エラストマーブロックコポリマーである。ある実施形態においては、エラストマーＡ−Ｂ−Ａブロックコポリマーバインダーは、ポリ（スチレン／イソプレン／スチレン）ブロックコポリマー、ポリ（スチレン／ブタジエン／スチレン）ブロックコポリマー、およびそれらの組み合わせであってよい。バインダーは、感光性組成物の約１０重量％〜９０重量％の量で存在する。ある実施形態においては、バインダーは、感光性組成物の約４０重量％〜８５重量％の量で存在する。
【００５２】
他の好適なバインダーとしては、アクリル類；ポリビニルアルコール；ポリケイ皮酸ビニル；ポリアミド類；エポキシ類；ポリイミド類；スチレン系ブロックコポリマー類；ニトリルゴム類；ニトリルエラストマー；非架橋ポリブタジエン；非架橋ポリイソプレン；ポリイソブチレンおよび他のブチルエラストマー類；ポリアルキレンオキシド類；ポリホスファゼン類；アクリレート類およびメタクリレートのエラストマーポリマー類およびコポリマー類；エラストマーポリウレタン類およびポリエステル類；オレフィン類のエラストマーポリマー類およびコポリマー類、たとえばエチレン−プロピレンコポリマー類および非架橋ＥＰＤＭ；酢酸ビニルのエラストマーコポリマー、およびその部分水素化誘導体類が挙げられる。
【００５３】
光重合性組成物は、透明で濁っていない感光性層が得られる程度でバインダーと相溶性である付加重合可能な少なくとも１種類の化合物を含有する。付加重合可能な少なくとも１種類の化合物は、モノマーと呼ばれる場合もあり、１種類のモノマーまたは複数のモノマーの混合物であってよい。光重合性組成物中に使用可能なモノマーは、当技術分野において周知であり、そのようなものとしては、少なくとも１つの末端エチレン性基を有する付加重合エチレン性不飽和化合物が挙げられるが、これに限定されるものではない。モノマーは、光重合性組成物にエラストマー性を付与するために当業者が適切に選択することができる。付加重合可能な少なくとも１種類の化合物（すなわち、モノマー）は、光重合性組成物の少なくとも５重量％、典型的には１０〜２０重量％の量で存在する。
【００５４】
光開始剤は、化学線に対して感受性であり、１つ以上のモノマーの重合を開始させるフリーラジカルを生成し、過度な停止反応を引き起こすことがない、あらゆる１種類の化合物または複数の化合物の組み合わせであってよい。あらゆる周知の種類の光開始剤、特にフリーラジカル光開始剤を使用することができる。あるいは、光開始剤は、化合物の１つが、放射線により活性化する増感剤によってフリーラジカルを発生する複数の化合物の混合物であってよい。ほとんどの実施形態においては、主露光（ならびに後露光およびバックフラッシュ）の光開始剤は、３１０〜４００ｎｍの間、好ましくは３４５〜３６５ｎｍの間の可視光または紫外線に対して感受性である。光開始剤は、光重合性組成物の重量を基準として一般に０．００１％〜１０．０％の量で存在する。
【００５５】
光重合性組成物は、所望の最終的性質により他の添加剤を含有することができる。光重合性組成物のさらなる添加剤としては、増感剤、可塑剤、レオロジー調整剤、熱重合阻害剤、着色剤、加工助剤、酸化防止剤、オゾン劣化防止剤、染料、およびフィラーが挙げられる。
【００５６】
光重合性層の厚さは、所望の印刷プレートの種類により広範囲で変動指させることができ、たとえば約０．００５インチ〜約０．２５０インチ以上（約０．０１３ｃｍ〜約０．６４ｃｍ以上）であってよい。ある実施形態においては、光重合性層は約０．００５インチ〜０．０４５０インチ（０．０１３ｃｍ〜０．１１４ｃｍ）の厚さを有する。ある別の実施形態においては、光重合層は約０．０２０インチ〜約０．１１２インチ（約０．０５ｃｍ〜約０．２８ｃｍ）の厚さを有する。別の実施形態においては、光重合性層は約０．１１２インチ〜約０．２５０インチ以上（０．２８ｃｍ〜約０．６４ｃｍ以上）の厚さを有する。
【００５７】
バインダー、モノマー、開始剤、およびその他の成分を混合することによって形成された光重合性組成物の層を含む感光性原版要素の作製は、当業者の技能の範囲内である。ほとんどの実施形態においては、光重合性混合物からホットメルトが形成され、次に任意選択で、所望の厚さおよび平面状または円筒形に押出成形、カレンダー加工が行われる。感光性要素は、２層または多層構成であってよい少なくとも１つの光重合性層を含む。さらに、感光性要素は、少なくとも１つの光重合性層の上にエラストマーキャッピング層を含むことができる。エラストマーキャッピング層として好適な多層カバー要素および組成物が、Ｇｒｕｅｔｚｍａｃｈｅｒらの米国特許第４，４２７，７５９号明細書および米国特許第４，４６０，６７５号明細書に開示されている。
【００５８】
感光性要素は、支持体とは反対側の光重合性層の表面上に配置された化学線不透明層を含むことができるし、あるいは化学線不透明層を含む別個のキャリアまたは要素とともに集合体を形成することもできる。フォトツールを形成する従来のハロゲン化銀系材料を除けば、放射線不透明層に像様露光して感光性要素の光重合性層の上またはそれに隣接するｉｎ−ｓｉｔｕマスクを形成できるのであれば、化学線不透明層および化学線不透明層を含む構造を構成する材料は特に限定されない。化学線不透明層は、光重合性層の表面を実質的に覆うことができるし、光重合性層の画像形成可能な部分のみを覆うこともできる。化学線不透明層は、光重合性材料の感受性に対応する化学線に対して実質的に不透明である。化学線不透明層は、バリア層とともに使用することもできるし、バリア層なしで使用することもできる。バリア層とともに使用される場合、光重合性層と放射線不透明層との間の材料の移動を最小限にするために、バリア層が光重合性層と放射線不透明層との間に配置される。モノマーおよび可塑剤は、隣接する層中の材料と相溶性であれば経時により移動する可能性があり、これによって、放射線不透明層のレーザー放射線感受性が変化することがあり、あるいは画像形成後の放射線不透明層が汚れたり粘着性となったりすることがある。化学線不透明層は、不透明層を選択的に除去または転写することができるレーザー放射線に対して感受性でもある。
【００５９】
一実施形態においては、化学線不透明層は赤外レーザー放射線に対して感受性である。ある実施形態においては、化学線不透明層は、放射線不透明材料、赤外線吸収材料、および任意選択のバインダーを含む。カーボンブラックおよび黒鉛などの暗色無機顔料、顔料の混合物、金属、および金属合金は、一般に赤外線感受性材料と放射線不透明材料の両方として機能する。任意選択で使用されるバインダーは、限定するものではないが、自己酸化性ポリマー、非自己酸化性ポリマー、熱化学的に分解可能なポリマー、ブタジエンおよびイソプレンとスチレンおよび／またはオレフィンとのポリマーおよびコポリマー、熱分解性ポリマー、両性インターポリマー、ポリエチレンワックス、前述の剥離層として従来使用される材料、およびそれらの組み合わせなどのポリマー材料である。化学線不透明層の厚さは、感受性と不透明度との両方を最適化する範囲内となるべきであり、一般に約２０オングストローム〜約５０マイクロメートルである。化学線不透明層は、効率的に化学線を遮断し下にある光重合性層の重合を阻止するために２．０を超える透過光学濃度を有するべきである。
【００６０】
感光性要素は、光重合性層の表面全体の上に配置され表面を覆うまたは実質的に覆う化学線不透明層を含むことができる。この場合、赤外レーザー放射線によって放射線不透明層を像様除去し、すなわち融除または蒸発させることで、ｉｎ−ｓｉｔｕマスクが形成される。この化学線不透明層に好適な材料および材料は、Ｆａｎの米国特許第５，２６２，２７５号明細書、Ｆａｎの米国特許第５，７１９，００９号明細書、Ｆａｎの米国特許第６，５５８，８７６号明細書、Ｆａｎの欧州特許出願公開第０  ７４１  ３３０  Ａ１号明細書、ならびにＶａｎ  Ｚｏｅｒｅｎの米国特許第５，５０６，０８６号明細書および米国特許第５，７０５，３１０号明細書に開示されている。Ｖａｎ  Ｚｏｅｒｅｎの米国特許第５，７０５，３１０号明細書に開示されているように、感光性要素から除去するときに材料を捕捉する材料捕捉シートがレーザー露光中に放射線不透明層に隣接して存在することができる。感光性要素から除去されなかった放射線不透明層の部分のみが、要素上に残存してｉｎ−ｓｉｔｕマスクを形成する。
【００６１】
別の一実施形態においては、感光性要素は最初に化学線不透明層を含まない。通常は光重合性層である、支持体とは反対側の感光性要素の表面に放射線不透明層が隣接するように、放射線不透明層を有する別個の要素と、感光性要素とで集合体を形成する（感光性要素と関連するカバーシートが存在する場合、通常はカバーシートは集合体の形成前に除去される）。この別個の要素は、デジタル露光プロセスを補助するための放出層または加熱層などの１つ以上の別の層を含むことができる。これに関して、放射線不透明層は赤外線に対して感受性でもある。集合体を、赤外レーザー放射線に像様露光することで、放射線不透明層を選択的に転写して、または放射線不透明層の接着バランスを選択的に変化させて、光重合性層の上にあるかまたは上方に配置された画像を形成する。この化学線不透明層に好適な材料および構造は、Ｆａｎらの米国特許第５，６０７，８１４号明細書、ならびにＢｌａｎｃｈｅｔｔの米国特許第５，７６６，８１９号明細書、米国特許第５，８４０，４６３号明細書、欧州特許出願公開第０  ８９１  ８７７  Ａ号明細書に開示されている。像様転写プロセスの結果として、放射線不透明層の転写された部分のみが感光性要素上に残存してｉｎ−ｓｉｔｕマスクを形成する。
【００６２】
本発明の感光性印刷要素は、要素の最上層の上面上に一時的なカバーシートをさらに含むことができる。カバーシートの目的の１つは、感光性印刷要素の最上層を保管中および取扱中に保護することである。カバーシートに好適な材料の例としては、ポリスチレン、ポリエチレン、ポリプロピレン、ポリカーボネート、フルオロポリマー、ポリアミド、またはポリエステルの薄いフィルムが挙げられ、これらには剥離層を下塗りすることができる。
【００６３】
印刷方法
凸版印刷版を印刷プレス上に取り付けるステップ、印刷版の印刷領域（すなわちレリーフ表面の隆起部分）にインキングするステップ、およびインキングした印刷領域を基材に接触させてインクのパターンを基材上に転写するステップは限定されず、フレキソ印刷の当業者に周知のような、印刷のための取り付け、インキング、および接触の種々の従来的および非従来的な実施を含んでいる。Ｆｏｕｎｄａｔｉｏｎ  ｏｆ  Ｆｌｅｘｏｇｒａｐｈｉｃ  Ｔｅｃｈｎｉｃａｌ  Ａｓｓｏｃｉａｔｉｏｎ（Ｒｏｎｋｏｎｋｏｍａ，Ｎｅｗ  Ｙｏｒｋ）より出版されたＦｌｅｘｏｇｒａｐｈｙ：Ｐｒｉｎｃｉｐｌｅｓ  ａｎｄ  Ｐｒａｃｔｉｃｅの１９９２年に出版された第４版、および１９９９年に出版された第５版は、フレキソ印刷の多くの側面の知識分野を示す好適な情報源である。特に、取り付けおよび校正、印刷プレス、インク、フレキソ印刷プレート、および基材に関する章が、本発明に最も適切である。
【００６４】
印刷シリンダー、または印刷プレス中の他の支持体の上への凸版印刷版の取り付けは、あらゆる方法で行うことができる。ある実施形態においては、印刷版は、接着剤を用いて印刷シリンダーまたは他のプレス支持体上に直接取り付けることができ、通常は両面接着テープである。別の実施形態においては、両面接着テープを用いて印刷版をキャリアシート上に取り付けることができる。キャリアシートの先端に、印刷シリンダー中のスロットとかみ合う取り付けバーが取り付けられ、それによって印刷版を有するキャリアが印刷シリンダーに固定される。別の実施形態においては、両面接着テープを用いて印刷版をスリーブ支持体上に取り付けることができる。次にスリーブ支持体が印刷シリンダーに取り付けられ、ほとんどの実施形態においては空気を用いて支持体を十分に膨張させ、それによって支持体がシリンダー上でスライドでき、空気を除去した後に締まりばめが形成されることによって取り付けられる。１つ以上の凸版印刷版を印刷シリンダーまたはキャリアの上に取り付けることができる。ある実施形態においては、凸版印刷版は原版感光性要素と同じ寸法である。別の実施形態においては、凸版印刷版は、原版感光性要素のセグメントであり、任意選択でスラグと呼ばれる。さらに別の実施形態においては、凸版印刷版は、キャリアまたはスリーブなどの中間製品の上に取り付けられた数個のセグメントまたはスラグの複合材料である。凸版印刷版を印刷シリンダー上に取り付ける方法の１つがＦｏｘらの米国特許第５，５６２，０３９号明細書に記載されている。
【００６５】
位置合わせされる基材上の印刷画像のために、印刷シリンダー上または中間製品上に取り付ける場合には、凸版印刷版またはフォームを正確に配置することが望ましい。凸版印刷版は、印刷が印刷シリンダーの軸と平行となるように、すなわち斜めにならないようにシリンダー上に配置すべきである。多色印刷においては、印刷される各色の凸版印刷版は、異なる色の印刷画像が互いに位置合わせされるように位置調整すべきである。位置合わせに誤りがあると、色の重なり合い、色のない空間、色ずれ、および／または画像の詳細の劣化が生じうる。凸版印刷版の取り付け、ならびに色の位置合わせおよび校正は、この目的のために設計された市販の取り付け校正機械によってプレスから離れて行うことができる。通常は光学またはビデオによる取り付けシステムを使用するこれらの機械によって、印刷版を印刷シリンダー上に取り付けて、あらゆるフレキソ印刷作業において品質および経済性の両方を維持するために重要な手順である色の位置合わせを行うことができる。
【００６６】
印刷版の印刷領域へのインクの塗布は限定されない。凸版印刷のほとんどの従来の実施形態では、アニロックスロールを使用して、凸版印刷版の印刷領域上にインクが計量供給される。アニロックスロールは、ファウンテンローラーから印刷版のレリーフ表面に制御されたインク皮膜を計量供給するために使用される計量供給ロールである。アニロックスロールは、金属ロール、金属で被覆されたロール、またはセラミックで被覆されたロールであってよい。アニロックスロールは、ロール面に機械またはレーザーによって彫刻されたものであって、ある体積のインクを印刷版まで運ぶ複数のセルを含む。
【００６７】
本発明において使用されるインクは限定されず、水性インクおよび溶剤インクなどの流体インク、染料系インク、顔料系インク、およびペーストインクなどを挙げることができる。通常、インクは、少なくとも着色剤およびビヒクルと、好適な印刷および乾燥のために粘度を調整する溶剤とを含む。ほとんどの実施形態においては、インクは溶剤インクである。
【００６８】
凸版印刷版の印刷領域から基材にインクが接触することで、インクのパターンが基材上に転写される。転写は印刷とも呼ばれる場合がある。凸版印刷版の印刷領域は、レリーフ構造の隆起表面からなる。一実施形態においては、特定の量のインクを印刷版に計量供給する画定された容積の細孔を有するアニロックスローラーと一般に呼ばれる計量供給ローラーを介して、凸版印刷版にインクが塗布される。次に、印刷版を基材と接触させて配置し、インクの一部を印刷版から基材に転写させる。印刷領域上にあるインクを基材に接触させることで、インクが転写されて、凸版印刷版が基材から離れるときにインクのパターンが基材上に形成される。一般に、基材に転写されるインクの量は、印刷版上のインクの量、凸版印刷版と基材との間の圧力、ならびに凸版印刷版の画像パターン、およびパターンのレリーフ構造によって決定される。任意選択で、接触を確実にし、インクを基材に完全に転写するために、凸版印刷版に圧力を加えることができる。印刷において、印刷領域の基材への接触に好適な圧力は、通常は印圧設定と呼ばれ、これは個別の印刷プレスに適用可能である。印圧設定は、最小すなわち「キス」印圧設定と、印刷版および基材の一方または両方を互いに向かって移動させるさらなる距離に関して通常は定義される印刷版と基材との間でより高い圧力を加える印刷設定とを含むことができる。ほとんどの実施形態においては、最小印圧は、印刷された基材の幅全体にわたって均一な１００％ベタインク被覆率が得られる印刷設定である。しかし、商業的印刷作業では通常は最小印圧設定では印刷されない。
【００６９】
印刷方向に対する画像の方向は、ハーフトーンドット、線、およびテキスト画像などの隆起印刷特徴の上面領域を伴うショルダー面領域の印刷に影響することがあり、したがって本発明の方法により作製された印刷版の個別の結果に影響しうる。本発明の方法によって作製された印刷版では、隆起印刷特徴上で平坦な印刷面から側壁面に移行する急激なまたは実質的に急激なショルダー領域が形成される（すなわち、幅広のショルダーの形成が回避される、または最小限となる）。本発明によって作製された印刷版の場合、ポジの線を形成する隆起印刷特徴は、回転印刷の印刷方向に対してあらゆる方向であってよく、印刷画像におけるショルダー領域の影響はないか、最小限の影響のみとなる。明確にするために、印刷シリンダー（および基材）の回転方向にポジの線の長さ方向が移動するような印刷版（印刷版が印刷シリンダー上に取り付けられるときに）印刷版上に配置されたポジの線が、印刷方向に配向していると見なされる。ポジの線の長さ方向が印刷シリンダーの回転軸と平行になるようにポジ（印刷版が印刷シリンダー上に取り付けられるときに）印刷版上に配置されるポジの線の場合は、印刷方向に対して垂直に配向していると見なされる。レーザー放射線を用いたｉｎ−ｓｉｔｕマスクの画像形成中に形成される線の方向は、得られた印刷版による線幅およびショルダーの印刷の品質にも影響を与えうる。ほとんどの実施形態においては、印刷版原版は、赤外レーザー放射線画像形成装置のドラム上に取り付けられる。ドラムの円周に沿って画像形成された線を有するｉｎ−ｓｉｔｕマスクは、ドラム（軸）に対して平行に画像形成された線よりも品質が高い。
【００７０】
パターンを転写するためのインクの基材への接触は、あらゆる方法で行うことができる。インクの接触は、凸版印刷版を基材まで移動させることによって、基材を凸版印刷版まで移動させて、または基材および凸版印刷版の両方を移動させて接触させることで行うことができる。一実施形態においては、機能材料が手作業で転写される。本発明の方法は、通常は室温、すなわち１７〜３０℃（６３〜８６°Ｆ）の間の温度で行われるが、これに限定されるものではない。
【００７１】
基材は印刷に適した表面を有する。基材の種類は限定されず、ポリマーフィルム、紙、箔、および印刷用粘着シートを挙げることができる。ほとんどの実施形態においては、基材は単層であり、圧胴ロールによって均一に支持される。ほとんどの実施形態においては、印刷される基材はポリマーフィルムである。
【００７２】
用語解説
「線／インチ」（ＬＰＩ）は、ハーフトーンスクリーンを使用するシステムにおける印刷解像度の尺度である。ハーフトーングリッド中の線が互いにどの程度接近しているかの尺度である。一般にＬＰＩがおおきいほど、画像がより詳細で鮮明であることを示す。
【００７３】
「ハーフトーン」は、画像を種々のサイズで同じ中心間距離のドットに変換するスクリーニングプロセスによる連続階調画像の再現のために使用される。ハーフトーンスクリーンによって、インクなどの印刷媒体の転写（または非転写）によって印刷される画像中に陰影付き（または灰色）領域の形成が可能となる。
【００７４】
「ドット／インチ」（ＤＰＩ）は、階調画像中のドット構造の頻度であり、空間印刷ドット密度の尺度であり、特に１直線インチ（２．５４ｃｍ）の範囲内に配置可能な個別のドットの数である。ＤＰＩ値は、画像解像度と相関する傾向にある。典型的なＤＰＩは、グラフィック用途の場合で７５〜１５０の範囲であるが、２００までの高さになることができる。
【００７５】
「線スクリーン解像度」は、「スクリーン線数」とも呼ばれる場合があり、ハーフトーンスクリーン上の１インチ当たりの線またはドットの数である。
【００７６】
「マスク開口部」は、下にある光重合性材料を化学線に露光可能な一体となったマスクの「クリア」領域である（ある実施形態においては、クリア領域は、化学線不透明材料を要素から除去することで形成される。別の実施形態においては、クリア領域は、化学線不透明材料が要素に転写されないことで形成される）。マスク開口部は、測定用顕微鏡によって測定される。有効マスク開口面積は、開口部の面積を測定し、線／インチ（ＬＰＩ）の単位のスクリーン解像度によって定義される全ピクセル面積で割ることによって計算される。全ピクセル面積は、式（１／ＬＰＩ）2を用いて計算され、有効マスク開口部は、（開口面積）／（１／ＬＰＩ）2として定義される。マスク開口部は、通常、（全ピクセル面積の）パーセントとして表される。
【００７７】
「フォトツール開口部」は、全ピクセル面積のパーセント値として表される化学線に対して透明なフォトツールの領域であり、前述のマスク開口領域と同様に計算される。
【００７８】
「光学濃度」または単に「濃度」は、画像の暗さ（光吸収または不透明）の程度であり、以下の関係から求めることができる。
【００７９】
濃度＝ｌｏｇ10｛１／反射率｝、ここで
反射率は｛反射光強度／入射光強度｝である
【００８０】
「プレート上のドットサイズ」は、較正された顕微鏡または専用の光学装置を用いて一般に評価されるドット直径の尺度である。この測定値は、通常、プレート上のドット構造の平坦部分を正確に表している。
【００８１】
「プレート上のドット面積」または「プレートドット面積」は、一般にパーセント値として表され、ドットサイズを面積に変換し（面積＝πｒ2）、スクリーン解像度で定義される全ピクセル面積で割ることによって一般に計算される。
【００８２】
「有効印刷ドット面積」は、チント面積（ｔｉｎｔ  ａｒｅａ）と呼ばれる均一な径の規則的な配列のドットで印刷された領域の密度測定値、および完全インク被覆率（１００％被覆率またはベタ被覆率とも呼ばれる）で印刷された領域の密度測定値に基づいて計算される量である。使用される式は、Ｍｕｒｒａｙ  Ｄａｖｉｅｓの式と呼ばれ、以下のように表される。
【００８３】
有効印刷ドット面積＝（１−１０-Dt）／（１−１０-Ds）
ここでＤｔ＝はチント密度（ｔｉｎｔ  ｄｅｎｓｉｔｙ）およびＤｓ＝ベタ密度である
【００８４】
「圧力下の有効印刷面積（ドット面積）」は、プレートと基材が互いに密接に接触し、およびプレート／基材が互いの上に圧力を加えるときに、印刷される基材と接触する全面積のパーセントとして表されるプレート上のドット面積である。
【００８５】
「プレート対印刷ドットゲイン」は、被覆面積のパーセント値として表される有効印刷ドット面積に対する、全ピクセル面積のパーセント値として表されるプレート上ドット面積からの印刷ドット面積の増加を表す。これは単に２つの間の差である。
【実施例】
【００８６】
以下の実施例において、他の記載のない限り全てのパーセント値は重量を基準としている。ＣＹＲＥＬ（登録商標）光重合性印刷プレート、ＣＹＲＥＬ（登録商標）デジタルイメージャー、ＣＹＲＥＬ（登録商標）露光ユニット、およびＣＹＲＥＬ（登録商標）処理装置は、すべて本件特許出願人より入手可能である。
【００８７】
装置
顕微鏡または光学装置などの一般的な撮像技術を使用して、印刷プレートおよび印刷サンプルに観察されるドット領域を調べることができる。好適な光学装置の一例は、Ｂｅｔａ  Ｉｎｄｕｓｔｒｉｅｓ（Ｃａｒｌｓｔａｄｔ，ＮＪ）のＢｅｔａｆｌｅｘフレキソ分析装置（Ｂｅｔａｆｌｅｘ  ｆｌｅｘｏ  ａｎａｌｙｚｅｒ  ｕｎｉｔ）であり、これによって、ドット面積、スクリーン線数、およびドット品質などのレリーフ特性の測定および分析のために、凸版印刷版の隆起構造が画像として取り込まれる。
【００８８】
測定用顕微鏡（ＮＩＫＯＮ（ＵＳＡ）（Ｍｅｌｖｉｌｌｅ，ＮＹ）のＮｉｋｏｎ  Ｍｅａｓｕｒｅｓｃｏｐｅ、モデルＭＭ−１１）をプレート上の特徴の画像を取り込んだ。
【００８９】
Ｈｉｒｏｘ  ３Ｄ  Ｄｉｇｉｔａｌ  Ｍｉｃｒｏｓｃｏｐｅを使用して、ドットの形状およびサイズ、ならびにくぼんだ領域の深さ、ならびにプレートの隆起領域中に示される他の特徴の測定をした。
【００９０】
実施例１
使用した感光性要素は、ＣＹＲＥＬ（登録商標）フレキソ印刷原版のタイプＤＰＲ（４５ミル）であり、これらは、支持体；支持体に隣接し、エラストマーバインダー、エチレン性不飽和化合物、光開始剤、および他の添加剤で構成された光重合性組成物の層を含み；赤外レーザー放射線によって原版から融除可能な化学線不透明材料およびバインダーを有する組成物の層が、支持体とは反対側の光重合性層に隣接して存在し；融除可能な層に隣接してカバーシートを含んだ。
【００９１】
カバーシートを原版から除去した。原版をＣＹＲＥＬ（登録商標）デジタルイメージャーＡｄｖａｎｃｅ  Ｃａｎｔｉｌｅｖｅｒ  １４５０上に取り付け、赤外レーザー放射線で融除可能な層を融除することによって要素上にｉｎ−ｓｉｔｕマスクを形成することで、原版上にｉｎ−ｓｉｔｕマスクを形成した。このｉｎ−ｓｉｔｕマスクは、線画、および少なくとも１つの１〜９９％のハーフトーンドットを有するスクリーン領域、線画を種々の方向で含む種々の特徴を有するテストターゲットを含んだ。さらに、ｉｎ−ｓｉｔｕマスクは複数の開放領域含んでおり、それらはその結果得られる印刷プレートによる印刷ためのベタ印刷面領域を形成する。複数の開放領域の一部は、得られるプレートの印刷面領域上にマイクロセルを形成するスクリーンパターンを含み、それらによってベタインク濃度領域が印刷される。数種類のマイクロセルパターンが使用され、それぞれが異なる開放領域を有した。使用したマイクロセルパターンは、ＣＹＲＥＬ（登録商標）デジタルイメージャーのソフトウェアパッケージに搭載されたものであった。複数の開放領域の一部はマイクロセルパターンを含まなかった。像様露光に使用したマスク画像は全ての原版で同じであったが、しかし各原版は異なる環境条件で像様露光した。要素は、ＣＹＲＥＬ（登録商標）３０００  ＥＴＬ−ｎ露光ユニット上で、３６５ｎｍにおいて１８．５ｍＷ／ｃｍ2のエネルギー密度の紫外線に露光し、全面露光の場合は支持体を通して６０秒間行い、像様露光の場合はｉｎ−ｓｉｔｕマスクを介して不活性ガスとしての窒素と以下に表に示される酸素濃度とを有する露光環境中で１２分間行った。窒素および１％の酸素濃度の環境における一部の露光の場合、１％酸素濃度を有するように窒素および酸素を予備混合した供給元からガスタンクを購入し、これを「プレミックス」と呼ぶ。
【００９２】
すべての感光性原版の向きは、ｉｎ−ｓｉｔｕマスクが露光台上で上向きとなり、露光チャンバーの開放空間に向かうようにした。ＣＹＲＥＬ（登録商標）露光ユニットＥＴＬ−ｎは、後述の条件における環境中でのｉｎ−ｓｉｔｕマスク（すなわち、光重合性層の像様露光）を介した感光性要素の紫外線への全面露光のために、米国特許出願公開第２００９／０１９１４８３号明細書に記載されるような露光チャンバーを含んだ。露光チャンバーは、露光ユニットの台の得得に存在し、台のガラスは、露光チャンバーの一方の側に形成され、平面形状の感光性印刷要素に適応するのに十分な大きさであった。紫外線源はチャンバーの外部に配置した。露光チャンバーは、上側（すなわち、最高部）と、上側の周囲に取り付けられた壁側とを含み、それらすべては、測定可能な散乱および吸収を示すことなく放射線が感光性要素を透過するように、化学線、たとえば紫外線に対して透明または実質的に透明であった。不活性ガスおよび制御された酸素濃度の環境のブランケットが感光性要素のｉｎ−ｓｉｔｕマスク付近に形成されるように、壁は、感光性要素の上方のチャンバー中に開放空間を形成するのに十分な高さであった。露光チャンバーは、窒素である不活性ガス、および任意選択で酸素をチャンバー中に導入するための入口を含んだ。露光チャンバーは、チャンバーから空気および他の気体をパージするために出口を含み、それによってチャンバー内部の環境を所望の条件に制御できた。１つの酸素メーターでは、想定される酸素濃度範囲の一部のみしか測定できないので、露光チャンバー中で想定される広い酸素濃度にわたって酸素濃度を監視するために２つ以上の計器を使用した。酸素濃度メーターは入口に配置し、入口における酸素濃度測定が、露光チャンバーの内部環境中の酸素濃度を代表するものとした。チャンバー内の環境は、窒素および酸素のあらかじめ決定された混合物を５０リットル／分で５分間パージすることで達成され、露光開始後はチャンバー中への２０リットル／分の混合物の連続流によって維持した。
【００９３】
ＣＹＲＥＬ（登録商標）溶剤処理装置ＳＭＡＲＴ  ２０００Ｐ中、厚さ４５ミルのプレートの場合に推奨される条件において、Ｆｌｅｘｏｓｏｌ溶剤を３０℃の温度で使用して感光性原版を処理して、フレキソ印刷に適したレリーフ表面を形成した。このプレートを２．５時間乾燥させ、４分間のＵＶ−Ａおよび５分間のＵＶ−Ｃへの後露光および仕上げ露光を行った。
【００９４】
印刷プレートのレリーフ画像について、マイクロセル品質、エッジシャープネスおよび寸法、ハイライト品質、および安定性について評価すると、結果は、高い酸素濃度では、マイクロセルパターンの鮮明度の低下が大きくなり、最も微細なハイライトドットがより不安定となった。
【００９５】
この印刷プレートをＦｉｓｃｈｅｒ＆Ｋｒｅｃｋｅ  Ｆｌｅｘｐｒｅｓｓ  ６Ｓ印刷プレス上に取り付け、これを使用して、白色ポリエチレン基材に溶剤インク（Ｓｉｅｇｗｅｒｋ、ＮＣ  ４０２）を使用し、１００ミクロンのインプレッション（４２０線／ｃｍおよび３．４ｃｍ3／ｍ2容積のアニロックス）および４００メートル／分の速度で印刷した。印刷された画像について、以下の表に示されるようにベタ印刷領域におけるインク濃度および粒状性を評価した。粒状性は、１つのタイル中の濃度のばらつきの量である。
【００９６】
【表１】
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【００９７】
これらの結果は、プレートによって基材上に印刷されたベタ領域中の全体のインク濃度（すなわち、ベタインク濃度）は、像様露光中の環境中に存在する酸素含有量の増加とともに減少したことを示している。それでも、露光環境の３％酸素濃度におけるベタインク濃度は、マイクロセルパターンによっては、マイクロセルパターンを有さないベタ領域と実質的に同じ、または幾分良好となった。
【００９８】
また、プレートによって基材上に印刷されたベタインク領域中のインク濃度の粒状性は、像様露光中の環境中の酸素含有量の増加とともに増加し、インクのレイダウンが不十分となることを示している。マイクロセルパターンを有するベタ領域のインク濃度の粒状性は、使用されるマイクロパターンの種類に依存して、マイクロセルパターンを有さないベタ領域のインク濃度の粒状性と同等またはより良好であった。ベタインク濃度および粒状性の良好を考慮すると、ウォッシュアウトが行われるレリーフプレートの像様露光中の酸素濃度は約３％であることが示された。不活性ガスと約３％を超える酸素濃度とを有する環境中でレリーフプレートを作製すると、ベタインク濃度および／または粒状性に関する印刷品質が低下すると予想される。
【００９９】
以下の表に示されるように、印刷された画像の７０線／ｃｍにおけるハイライト性能も評価した。
【０１００】
【表２】
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【０１０１】
酸素濃度が増加すると、非常に微細なドット印刷に十分な安定性が失われ、より強く押し付ける必要が生じ、そのため段階の差が失われることを示しているので、ドット先鋭化効果がより明確となる。
【０１０２】
実施例２
ＣＹＲＥＬ（登録商標）フレキソ印刷原版のタイプ４５ＤＰＮが、タイプ４５ＤＰＲも含み、像様露光中の環境が以下の表に示す通りであったことを除けば、前述のように実施例１を繰り返した。４５ＤＰＲは、支持体；支持体に隣接し、エラストマーバインダー、エチレン性不飽和化合物、光開始剤、および他の添加剤で構成された光重合性組成物の層を含み；赤外レーザー放射線によって原版から融除可能な化学線不透明材料およびバインダーを有する組成物の層が、支持体とは反対側の光重合性層に隣接して存在し；融除可能な層に隣接してカバーシートを含んだ。原版を赤外レーザー放射線で融除してｉｎ−ｓｉｔｕマスクを形成し、不活性ガスとしての窒素と記載の酸素濃度とを有する環境中でＵＶ線に像様露光し、背面露光し、溶剤ウォッシュアウト溶液で処理し、乾燥させ、仕上げを行って凸版印刷プレートを形成し、次に実施例１で前述したように印刷を行った。
【０１０３】
印刷プレートを印刷プレス上に取り付け、実施例１に示す条件で印刷を行った。以下の表に示すように、印刷された画像についてベタ印刷領域中のインク濃度および粒状性の評価を行った。
【０１０４】
【表３】
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【０１０５】
図１から図４に示されるように、印刷サンプルから、不活性ガスとしての窒素とおよび酸素濃度０．５％とを含有する環境中での露光によって作製したプレートでショルダーの形成が発生し、シリンダーの回転方向に対する画像の方向によってショルダーの印刷が悪化することが観察された。図１および図２は、４５ＤＰＲ凸版印刷プレートによって基材上に印刷されたポジの線の画像の複写であり、図３および図４は、実施例２に記載にように作製した４５ＤＰＮ凸版印刷プレートプレートによって基材上に印刷されたポジの線の画像の複写である。図２に示されるようにポジの線が印刷方向に対して垂直に印刷された場合は、図１に示されるように印刷方向で印刷された同じサイズのポジの線と比較すると、印刷されたポジの線がより幅広になったことが明らかに観察できる。図４に示されるようにポジの線が印刷方向に対して垂直に印刷された場合は、図３に示されるように印刷方向で印刷された同じサイズのポジの線と比較すると、印刷されたポジの線がより幅広になったことが明らかに観察できる。両方のレリーフプレートでの印刷された線幅の差は、レーザー放射線イメージャーのドラム上でのマスクの画像形成中の方向の影響も受けた。
【０１０６】
したがって、不活性ガスおよび約０．５％（または約０．７５％未満）の酸素濃度を有する環境で露光することによる印刷版の作製は、微細な隆起特徴上にショルダーが形成され、それらは幅広で容認できない印刷品質となる。ポジの線の許容できる印刷品質は、印刷方向と適切に合わせた場合に実現可能であったが、種々の画像および凸版印刷に使用される印刷基材の方向全体にわたってこの条件を維持することは非現実的である。
【０１０７】
実施例３
使用した感光性要素は、ＣＹＲＥＬ（登録商標）フレキソ印刷原版のタイプＤＰＲ（６７ミル）であり、これらは、支持体；支持体に隣接し、エラストマーバインダー、エチレン性不飽和化合物、光開始剤、および他の添加剤で構成された光重合性組成物の層を含み；赤外レーザー放射線によって原版から融除可能な化学線不透明材料およびバインダーを有する組成物の層が、支持体とは反対側の光重合性層に隣接して存在し；融除可能な層に隣接してカバーシートを含んだ。
【０１０８】
以下のようにして感光性要素原版から数枚のプレートから作製した。カバーシートを原版から除去した。原版をＣＹＲＥＬ（登録商標）デジタルイメージャーＳｐａｒｋ上に取り付け、３．４ジュールの赤外レーザー放射線で融除可能な層を融除することによって原版上にｉｎ−ｓｉｔｕマスクを形成することで、要素上にｉｎ−ｓｉｔｕマスクを形成した。ｉｎ−ｓｉｔｕマスク画像は、０．２５ポイントストロークの十字線と、１〜９９％のハーフトーンドットを有するスクリーン領域と、グレーレベル１、グレーレベル２、およびグレーレベル３で開始する階調スケールとを含む種々の特徴を含んだ。像様露光において使用したマスク画像はすべての原版で同じであったが、各原版は異なる環境条件で像様露光した。原版は、ＣＹＲＥＬ（登録商標）露光ユニット上で１６．８ｍＷ／ｃｍ2において３６５ｎｍの紫外線に露光し、バックフラッシュ露光の場合は支持体を通して８５秒間行い、像様露光の場合はｉｎ−ｓｉｔｕマスクを介して不活性ガスとしての窒素と以下に表に示される酸素濃度とを有する露光環境中で１０分間行った。
【０１０９】
【表４】
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【０１１０】
所望の窒素／酸素混合物が得られるまで、混合弁を使用して９９．９９５％の窒素を空気と混合し、Ａｄｖａｎｃｅｄ  Ｍｉｃｒｏ  Ｉｎｓｔｒｕｍｅｎｔｓ  Ｍｏｄｅｌ  １１１Ｐ  Ｏｘｙｇｅｎ  Ａｎａｌｙｚｅｒで酸素レベルを測定して、窒素／酸素混合物を制御した。露光ユニットは、米国特許出願公開第２００９／０１９１４８３号明細書に記載のものと実質的に同じ露光チャンバーを含んだ。窒素／酸素混合物が安定となるように、露光チャンバーに５０リットル／分の流量で３００秒間パージした。主露光の１０分間は、流量を２０リットル／分まで減少させた。紫外線源は、チャンバーの外部に配置した。露光チャンバーは、上側（すなわち、最高部）と、上側の周囲に取り付けられた壁側とを含み、それらすべては、測定可能な散乱および吸収を示すことなく放射線が感光性要素を透過するように、化学線、たとえば紫外線に対して透明または実質的に透明であった。すべての感光性原版の向きは、ｉｎ−ｓｉｔｕマスクが露光台上で上向きとなり、露光チャンバーの開放空間に向かうようにした。
【０１１１】
ＣＹＲＥＬ（登録商標）１０００Ｐ溶剤処理装置中、撹拌およびスクラビング下で、厚さ６７ミルのプレートの場合に推奨される条件において、ＣＹＬＯＳＯＬ（登録商標）溶剤を９２〜９４°Ｆの温度で使用して感光性原版を処理して、フレキソ印刷に適したレリーフ表面を形成した。このプレートを２時間乾燥させ、ＵＶ−Ａへの３分間の後露光を行い、ＵＶ−Ｃへの５分間の仕上げ露光を行った。
【０１１２】
印刷プレートのレリーフ画像のショルダー角度およびプレート上に維持された最小ドットを評価した。ショルダー角度は、０．２５ポイントの十字線を横断し光学顕微鏡下で検査することによって測定した。プレート上に維持された最小ドットの検査は、プレート上の最小ハイライトドットの単純な視覚分析である。
【０１１３】
【表５】
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【０１１４】
これらの結果から、不活性ガスおよび０．７５％〜３％の間の酸素濃度を有する環境中で像様露光され、溶媒溶液中のウォッシュアウトによって処理された感光性原版から作製された凸版印刷プレートの場合、像様露光環境の許容範囲は、ハイライトハーフトーンドットおよび線などの十分に構造化された微細な隆起印刷特注の形成における特徴のバランスとなることが示された。すなわち、本発明の方法によって、過酷な溶剤処理に耐えるのに十分強い非常に微細なハイライトドットが、急激な変わり目のショルダーとともに得られる。
【０１１５】
像様露光環境の酸素濃度が低下すると、微細な隆起要素上のショルダー角度が減少し、上部印刷面から側壁面までのより幅広のショルダーの変わり目が形成される。より幅広のショルダーは、印刷に非常に影響が生じやすく、忠実な印刷の再現はもはや不可能になると予想される。
【０１１６】
像様露光環境の酸素濃度が増加すると、ショルダー角度はより急激になったが、しかし２％以上の酸素濃度において顕著な変化は見られなかった。しかし、像様露光環境の酸素濃度の増加によって、さらには、微細なハイライトドットがマスクの対応する開口部よりも小さくなり（すなわち、いわゆるドット先鋭化効果）、ある場合では最小ドットは洗い流されるまで先鋭化された。４％酸素濃度で形成された最小ドット（すなわち、１％のハイライトドット）は、十分に重合せず、溶剤処理中に洗い流された。
【０１１７】
グレースケールレベルは、特定のドットパーセント値を意味し、グレースケールレベル１は０．３９％のドットを有し、グレースケールレベル２は０．７８％のドットを有し、グレースケールレベル３は１．１８％のドットを有した。露光環境のすべての酸素濃度において、グレースケールレベル１および２は、溶剤処理後に失われた（すなわち、洗い流された）。３％以下の酸素濃度を有する環境中で像様露光したプレート（プレート３Ａ、３Ｂ、３Ｃ、３Ｄ、３Ｅ）の場合、グレースケールレベル３のドットの美が維持され、すなわち溶剤処理後に維持された。４％の酸素濃度を有する環境中で露光したプレート（プレート３Ｆ）は、グレースケールレベル３が溶剤処理後に失われ、これは非常に大きなデジタル先鋭化が起こったことを示している。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【国際調査報告】
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