(57)【要約】  マイクロドットによってトランプカード上に符号化されたランク及びスート情報をトランプカードに組み込むカードディーリングシステムと、トランプカードがシューから引かれるときに、そのようなマイクロドットを読み取ることができるシューとである。ゲームコントローラユニットは、トランプカード上のマイクロドットの位置を特定し、そこからランク及びスート情報を特定する。それによりゲームコントローラは、カードゲームの進行や状況を監視する。シューは、一定の状況において、カードをシューから引くために必要となる力を増大させる機構を有する。この機構の作動は、ゲームのルールに縛られてもよく、或いは、カットカードや仮想カットカードの検知などの、ゲームのルールから離れた状況に関連していてもよい。
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
トランプカードシューであって、
複数のトランプカードを収容するカードクレードルと、
前記トランプカードを前記トランプカードシューから手動で取り出せるようにするカード吐出部と、
前記トランプカードを前記カード吐出部から取り出すことを制御するカード取出リミッタと
を備える、トランプカードシュー。
【請求項２】
前記カード取出リミッタと通信を行う制御装置をさらに備える、請求項１に記載のトランプカードシュー。
【請求項３】
前記トランプカードが前記カード吐出部から引かれるときに、前記トランプカード上のしるしを検出するセンサをさらに備え、前記センサは、前記制御装置と通信を行う、請求項２に記載のトランプカードシュー。
【請求項４】
前記センサ及び前記制御装置が不正なトランプカードを検出したときに、前記制御装置は、前記カード取出リミッタを作動させることができる、請求項３に記載のトランプカードシュー。
【請求項５】
前記センサは、赤外線タガント物質から署名を検出する、請求項２に記載のトランプカードシュー。
【請求項６】
前記センサは、前記各トランプカード上のマイクロドットを検出する、請求項２に記載のトランプカードシュー。
【請求項７】
前記マイクロドットは、可視光で見えるインクで前記トランプカード上に印刷される、請求項６に記載のトランプカードシュー。
【請求項８】
前記制御装置は、仮想カットカードに到達したことを示す所定の条件を検知する、請求項２に記載のトランプカードシュー。
【請求項９】
前記制御装置は、物理的に前記トランプカードシューの一部分である、請求項２に記載のトランプカードシュー。
【請求項１０】
前記制御装置は、前記トランプカードシューから遠隔に配置される、請求項２に記載のトランプカードシュー。
【請求項１１】
前記カード取出リミッタは、トランプカードを前記カード吐出部から取り出すために必要となる力を調整するカード引き困難化機構である、請求項１に記載のトランプカードシュー。
【請求項１２】
前記カード引き困難化機構は、前記カード吐出部から前記トランプカードを引くときに生じる摩擦を増大させる、請求項１１に記載のトランプカードシュー。
【請求項１３】
前記カード引き困難化機構は、前記カード吐出部を少なくとも部分的に横切って延在する摩擦パッドを有する、請求項１２に記載のトランプカードシュー。
【請求項１４】
前記カード引き困難化機構は、前記カード吐出部を少なくとも部分的に横切って延在する選択的にロック可能なローラを含む、請求項１２に記載のトランプカードシュー。
【請求項１５】
前記カード取出リミッタは、閉じ位置と開放位置との間で作動可能なゲートを含む、請求項１に記載のトランプカードシュー。
【請求項１６】
前記カード取出リミッタの作動は、カードゲームのルールと関連付けられる、請求項１に記載のトランプカードシュー。
【請求項１７】
前記カード取出リミッタの作動は、ディーラーによる動作と関連付けられる、請求項１に記載のトランプカードシュー。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、インテリジェントテーブルゲームシステムに関する。より具体的には、本発明は、トランプカード（playing cards）と、マイクロドットによってカード上に符号化されたランク及びスート情報とを組み合わせるカードディーリングシステム、及び、トランプカードがシューから引かれる時に、そのようなマイクロドットを読み取ることができるシューに関する。
【背景技術】
【０００２】
カジノにおけるカードゲームは収益性の高いものであるが、プレーヤー、ディーラーやピットクルーによる不正や詐欺行為が起こりやすくもある。それゆえ不正行為は、カジノの収益損失の重大な原因となる。こうした損失を防止及び／又は軽減するために、各カジノは、セキュリティの機能や強化を明確にし、実行し続けている。そのようなセキュリティ装置の一つは、シューから引かれるトランプカードのランク及びスートを読み取り、追跡することができるスマートシュー（smart shoe）である。そのようなシューは、ランク文字やスート記号を標準のトランプカードから直接読み取ることができ、又は、トランプカードに符号化された専門的なデータを何らかの方法で読み取ることができる。
【０００３】
トランプカードは、機械読み取り可能な暗号化された情報で符号化されてもよい。通常、そのような情報は、カードの標準的な美的感覚又は機能性に支障のないように、また、プレーヤーに容易に見分けられないように、肉眼では分からない。暗号化は、一般に、トランプカードのランク及びスートに関する情報、又は他の情報を含んでいる。これらのコード化されたトランプカードは、カジノにおいてカードゲームのセキュリティを強化する重要な役割を果たす。符号化されたトランプカードによって、電子シューなどのスマートゲーム装置（smart game devices）は、暗号を解読し、カードの値（ランク及びスート）を特定することができる。これによって、プレーヤー又はディーラーに不当な利益を与える恐れがある不正なトランプカードをプレーヤー又はディーラーがゲームに導入できないようにする。現在の暗号化技術は、カードの端上のバーコード又は肉眼では見えない紫外線（「ＵＶ」）反応コードを使用している。
【発明の概要】
【課題を解決するための手段】
【０００４】
本明細書中に記載される本発明は、ゲーム中に使用されているカードを監視する、内蔵型の統合システムを示している。各装置は、プレーヤーに対する娯楽性に影響を与えることなく、テーブルでのカードディーラーの経験を高めつつ、ゲームに対するセキュリティを強化するインテリジェントテーブルゲームシステムを形成する。本明細書中に記載される発明は、カードのランク及びスート情報を示すために使用できる各トランプカード用の暗号化方法も有する。
【０００５】
１）暗号化
本明細書中に記載される本発明は、トランプカードの表面上に、ミクロン（０．０００００１メートル）の大きさで測定されるミクロンドット又は「マイクロドット」を使用する。実験と調査により、肉眼で見えないようにするためには、マイクロドットのサイズは直径（又は正方形の場合は、側面の長さ）を２０ミクロンから３００ミクロンの間にすることが可能であることが分かっている。従って、マイクロドットを読み取ることが可能である限り、より小さいドットを使用してもよいと見なされるが、各マイクロドットは、直径２０ミクロンから３００ミクロンの間にすることができる。同様に、より大きなドットを使用してもよいが、目立ってしまうこととなる。
【０００６】
以下の説明には、マイクロドットを用いてトランプカードの表面上にカードのランク及びスートを符号化する暗号化方法が含まれ、それにより、カードが引かれると、インテリジェントカードディーリング装置が暗号化されたランク及びスートデータを読みとって解読できるようにする。インテリジェントカードディーリング装置は、次に、カード情報をゲームディスプレイボード上に表示することができる。一実施形態において、一様格子内のドットの位置は、暗号化として使用され、そのような位置がトランプカードのランク及びスートを特定する。しかしながら、この符号化技術は、以下に説明されるように単なる例であり、考えられうる符号化方法が制限されるものではないことが理解されるであろう。例えば製造業者、ブランド名、カジノ名、ゲームが行われるテーブル、製造日及び製造場所などのランク及びスート以外の追加情報を、マイクロドットを用いてトランプカードに符号化できることも理解されるであろう。
【０００７】
一実施形態において、乱数発生法を利用して、さまざまなカードに対するマイクロドットの位置の割り当てを決定してもよい。カード情報を特定するいかなるドット位置割り当てシステムも利用可能であるが、カジノオペレータに対して特別なレベルのセキュリティを提供するように、マイクロドット位置の乱数発生によって固有の符号を設計する可能性を与えることができる。追加レベルの冗長化は、カードの表面上の二箇所に、すなわち、カードに表示されるランク及びスートの位置とは反対側の角とカードの表の中央とに、ドットを印刷することによって適用され得る。代わりに、マイクロドットは、特定の位置や配列で設けられてもよい。
【０００８】
一実施形態において、各ドットが印刷されるトランプカードの領域を画像化するためにカメラが設けられる。第一及び第二カードセンサ（以下に記載）を使用して、必要に応じてのみカードの表を照射するようにＬＥＤ光源を閃光させることができるが、ＬＥＤ光源は、シューに電源が入るときに常に照射してもよい。
【０００９】
画像システムは、ミラーを使用して、画像を取り込む潜望鏡の効果を提供することができる。しかしながら、ミラーなしの設計も実行可能である。そのようなミラーが使用される場合、（１）ミラーの角度、（２）光路、及び（３）マイクロドット画像の明らかな歪みは、各ドット間の位置や距離を算出する際に考慮されるべきである。
【００１０】
一実施形態において、画像解像度が６４０×４８０ピクセルであるカメラを用いてマイクロドットの位置を正確に特定するには、９ピクセル（３×３）で十分である。そのようなカメラを用いて、約２１×１６ｍｍの面積が走査される。一連の判定基準及び／又はフィルタリングアルゴリズムは、画像内のマイクロドットを分離するのに使用される。このフィルタリングアルゴリズムは、画像又は関心領域内の偽の対象物の除去にも役立つ。トランプカードにおいては、これらの偽の対象物の原因は、「地汚れ（scumming）」（印刷中のインクの飛び散り）、カードのほこり又は紙パルプから埋め込まれた繊維のいずれか、または全ての可能性がある。
【００１１】
マイクロドットは、バイナリ・ラージ・オブジェクト（「ＢＬＯＢ」）検出解析を使用して、走査内に位置付け可能である。ＢＬＯＢ解析は、一般に、画像内の周囲よりも暗い点を検出しようとするものである。各ドットを分離又は識別するのに使用される要素には、（１）画像内のピクセル輝度のヒストグラム（背景の除去に使用される）と、（２）各オブジェクト内のピクセル数と、（３）オブジェクトのアスペクト比が約０．２から１．０の間にあり、すなわちほぼ径方向に均一であること（この場合、アスペクト比＝ｙ寸法内のピクセル数／ｘ寸法内のピクセル数）と、（４）（カード登録と製作公差に基づく予想に関連する）関心領域内のバイナリ・オブジェクトの位置とが含まれる。さらに小さいマイクロドットが使用される場合は、各ドットは周囲の不備な点よりも小さくても良いことが分かっているが、一般に、最も大きい四つのオブジェクトが選択される。
【００１２】
一度マイクロドットの位置が画像内で特定されると、各ドット間の距離は、ｘ方向及びｙ方向の両方において測定される。次に、各距離は、各ドットの格子位置を解読するために使用される。代わりに、マイクロドットの特定の位置及び配列が記録され、その位置がトランプカードの識別に使用される。
【００１３】
２）スマート周辺機器−テーブルにおける閉ループカードゲームシステム
ゲームテーブルにおけるスマート周辺機器には、電子シュー、ゲームコントローラユニット及びディスカードラック（discard rack）が含まれる。カードシューは、現在の電子シューと形状は似ており適合するが、その構成要素と機能性の点においてかなり異なる。シューのノーズには、カメラ、複数のミラー及びＬＥＤ照明が装備されており、マイクロドットの符号を含むカードの一部分の画像を撮影する。シューはさらに、シューのノーズに少なくとも二つのセンサと機械式カードゲートとを有する。
【００１４】
機械式カードゲートの作動は、（ゲートの開放に役立つ）電磁石及び（ゲートの閉鎖に役立つ）ばね仕掛けのシステム、或いは回転ミラーを使用することによって達成できる。開放ゲートは、カードゲートが下がっていて、カードをシューから引き抜くことができることを意味する。閉鎖ゲートは、カードゲートが上がっていて、カードが引き抜かれないようになっていることを意味する。ゲームの通常のプレーは、バカラの規定のルールと一致していて、かつ該ルールに基づいている。
【００１５】
３）ユーザインタフェース
本発明は、機器とインタフェースするためのタッチスクリーン（ゲームコントローラユニットの一部として）を使用できる。
【００１６】
本明細書に記載される一実施形態において、タッチスクリーンは、グラフィカルユーザインタフェース（ＧＵＩ）メニュー及びゲーム結果を表示する約５インチ×３インチの大型画面である。ファームウェア／ソフトウェアとの情報のやり取りは、タッチセンサー式スクリーン（抵抗膜方式タッチスクリーン又は静電容量方式タッチスクリーンでもよい）によって行われる。ＧＵＩディスプレイはカラーであってもよく、カジノ用にカスタマイズでき、またユーザ個人用に設定できる。
【００１７】
４）バージョン管理
本発明において、ファームウェア又はソフトウェアに対する必要な更新やアップグレードは、例えば、携帯型電子記憶装置を使用することによって行われる。機器の製造業者は、必要なアップグレードと一緒にそのような記憶装置をカジノに発送する。カジノ又は機器管理者は、ゲームコントローラにその記憶装置を差し込み、セキュリティ用のユーザ認証時に、必要なアップグレードが自動的に機器に読み込まれる。これにより、休止時間なく、又は最小限の休止時間で、製造業者と顧客の両方の人件費を削減しつつ、機器の保守の効率化を図ることができる。
【００１８】
５）多言語
グラフィカルユーザインタフェース（ＧＵＩ）は、ユーザがなじみのある言語で装置と対話できるように構成又はプログラムされる。システムがいかなる所望の言語も表示できるようにプログラミング可能である。
【００１９】
６）耐故障性
カジノテーブルのゲーム中でのトランプカードの分配は、ほとんど手操作であり、それゆえ間違いが起こりやすい。本発明は、こうした考えられうる間違いを最小限に或いは幾つかを解消するために、機械式カードゲートを有する。ゲームコントローラは、ゲームの進行とシューから引かれる各カードの値の識別に基づいてカードゲートの機能性を制御する。主に、カードゲートは、ゲーム結果が決定したにもかかわらず、シューからカードが不注意に引き抜かれないようにする。いわゆるカードの引き過ぎは、ゲームテーブルではよくある間違いであり、テーブルでのゲームの進行を不必要に混乱させ得る。ゲームコントローラは、テーブルで行われるゲームがコミッションバカラの場合、ディーラーにコミッションを回収することも再認識させる。
【００２０】
７）パワー・オーバー・イーサネット（Power-Over-Ethernet）
ゲームコントローラは、一体型のイーサネットポート及び調整電源用の入力を有する。ほとんどの電子装置において見られるように、電力は、イーサネット接続を通じて、或いは調整電源によってゲームコントローラ及び電子シューに供給できる。スイッチにより、ユーザは、常時電源を介して又はイーサネット電力供給プロバイダによって装置への電力供給を便利に切り替えることができる。イーサネット接続は、シューをネットワークに接続することもでき、その場合、シューはローカルエリアネットワークを介して又はインターネット上で制御され得る。
【００２１】
８）カード取出リミッタ
シューは、カード取出リミッタを含むことができ、該カード取出リミッタは、シューのカード吐出部からトランプカードが取り出されないようにする、又は、代わりに、トランプカードをシューのカード吐出部から取り出すべきではないことが触知できるしるしをディーラーに提供するために使用することができる。カード取出リミッタは、コントローラによって制御でき、また、カードゲームのルールに従って、或いは、ディーラーによる動作に応じて操作できる。
【００２２】
カード取出リミッタは、閉鎖（上がった）位置と開放（下がった）位置との間で作動できるカードゲートであってもよい。閉鎖（上がった）位置では、カードゲートはトランプカードがシューから取り出されないように位置付けられる。開放（下がった）位置では、カードゲートは、トランプカードをシューから取り出せるように位置付けられる。
【００２３】
カード取出リミッタは、カードをシューから取り出すために通常必要とされる力よりもより多くの力を要求する機構を代わりに有することもできる。当該装置は、カードがシューから引き抜かれる際にカードの経路内において高い摩擦係数を有する材料を選択的に配置することによって、シューからカードを取り出すことと関連する摩擦を増大させ得る。カードをシューから取り出しにくくするそのような手段には、ローラ又は単純なパッドが含まれていてもよく、カードは必ずそこを通って引き抜かれる。
【００２４】
９）仮想カットカード
仮想カットカードは、標準カットカードと組み合わせて、或いはその代わりに使用されてもよい。仮想カットカードは、テーブルで新しいカードが差し迫って必要であることをピットボスに通知してもよい。あるいは、実際のカットカードの代わりに仮想カットカードを使用することによって、プレーヤーをデッキとの対話から離れさせ、テーブルの休止時間を削減する。
【００２５】
本明細書の各図面は必ずしも拡大縮小することはなく、また、本明細書に開示される各実施形態は、図形記号、仮想線、図式的表示、及び部分図によって説明される場合があることを理解されたい。ある特定の実施例では、本発明の理解にとって必要ではない、或いは他の詳細を理解しにくくする詳細は省略されている場合がある。当然のことながら、本発明は、本明細書に例証される特定の実施形態に制限される必要はないことを理解されたい。さまざまな図面を通じて使用される類似の参照番号は、類似又は同様の部品又は構成を示している。
【図面の簡単な説明】
【００２６】
【図１】本発明の教示に従って構成されたゲームコントローラユニットに接続されている改良型シューの斜視図である。
【図２Ａ】マイクロドットが印刷された少なくとも一つの領域を有する例示的なトランプカードである。
【図２Ｂ】マイクロドットが見えるように拡大した、図２Ａのある領域の図である。
【図３】トランプカードのランク及びスートのそれぞれに対応しているマイクロドットのＸ軸及びＹ軸の位置の例示的な表である。
【図４】図３に参照されたＸ軸、Ｙ軸上のマイクロドットのグラフ表示である。
【図５】傾いたマイクロドットとそれらの間の測定値のグラフ表示である。
【図６】カードガイド部に焦点を当てた図１のシューの斜視図である。
【図７】シューの側面が取り除かれて内部の構成部分が見えるようになっている、図６のシューのカードガイド部の部分側面斜視図である。
【図８Ａ】図１のゲームコントローラユニットの正面斜視図である。
【図８Ｂ】図１のゲームコントローラユニットの背面斜視図である
【図９】本シューの電源投入及びカードを捨てる手順のフローチャートである
【図１０Ａ】カードが本シューから引き抜かれる時のトランプカード上のマイクロドットが読み取られる過程のフローチャートである。
【図１０Ｂ】カードが本シューから引き抜かれる時のトランプカード上のマイクロドットが読み取られる過程のフローチャートである。
【図１１Ａ】バカラの例示的なゲーム中に本シュー及びコントローラによって実行される過程のフローチャートである。
【図１１Ｂ】バカラの例示的なゲーム中に本シュー及びコントローラによって実行される過程のフローチャートである。
【図１２Ａ】カードが本シューから引き抜かれる時の別のカード読み取り過程のフローチャートである。
【図１２Ｂ】カードが本シューから引き抜かれる時の別のカード読み取り過程のフローチャートである。
【図１３Ａ】摩擦パッドを有する、シューのカード吐出部の斜視図である
【図１３Ｂ】摩擦パッドを有する、シューのカード吐出部の側断面図である。
【図１４Ａ】カード引きの困難性を高めるさまざまな機構を有するシューのカード吐出部の実施形態を示している。
【図１４Ｂ】カード引きの困難性を高めるさまざまな機構を有するシューのカード吐出部の実施形態を示している。
【図１４Ｃ】カード引きの困難性を高めるさまざまな機構を有するシューのカード吐出部の実施形態を示している。
【図１４Ｄ】カード引きの困難性を高めるさまざまな機構を有するシューのカード吐出部の実施形態を示している。
【図１４Ｅ】カード引きの困難性を高めるさまざまな機構を有するシューのカード吐出部の実施形態を示している。
【図１５】仮想カットカードを認識した際に、トランプカードをいつシューに再装填するかを決定する例示的な過程のフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００２７】
図１に示すように、本願明細書に記載される発明は、ゲームのプレー中に使用されているカードを監視する内蔵型の統合システムを示す。
【００２８】
各装置がインテリジェントテーブルゲームシステム１を形成し、プレーヤーに対する娯楽性に影響を与えることなく、テーブルでのカードディーラーの経験を高めつつ、ゲームに対するセキュリティを強化する。インテリジェントテーブルゲームシステム１は、カードクレードル１２とカード吐出部１４とを有するシュー１０を含む。カバーをカードクレードル１２上に取り外し可能に設置することができ、それによりカードに接触することを制限する。アラームは、カバーに接続可能であり、カバーが取り外された時に通知を行う。さらに、カバーは、カードに権限なく接触することを防止するロック機構を有することができる。シュー１０は、ケーブル４０によってゲームコントローラユニット５０に接続及び電気通信する。ゲームコントローラユニット５０は、ディスプレイ５２を有していてもよい。ケーブルは、標準イーサネットケーブル、ＵＳＢケーブル、又はシュー１０とゲームコントローラユニット５０との間の通信を可能にするのに十分な他のケーブル配線でもよい。ケーブル４０は、ゲームコントローラユニット５０がシュー１０とデータ通信できるようにし、その結果該ケーブル４０によってシュー１０とゲームコントローラユニット５０との間で電子情報を通すことができるようになる。ゲームコントローラユニット５０は、シュー１０内に組み込むこともできる。
【００２９】
シュー１０は、図２Ａに例示されているトランプカード１００を収容する。本明細書に記載される発明は、カードのランク及びスート情報を表すために使用可能なトランプカード１００用の暗号化方法も有する。一組のトランプカード１００はそれぞれ、少なくとも一つ以上の関心領域１１０をトランプカード１００の表に有することがある。図２Ａのトランプカード１００は、４つの関心領域１１０を有している。本明細書に記載される発明は、トランプカード１００の表に、ほぼミクロンサイズのドット又はミクロン（０．０００００１メートル）の大きさで測定される「マイクロドット」１２０を使用する。実験と調査により、肉眼で見えないようにするためには、マイクロドット１２０の大きさは、直径２０ミクロンから３００ミクロンの間が可能であることを確認している。従って、各マイクロドット１２０は、直径３００ミクロン未満であり、直径２０ミクロンから３００ミクロンの間である。しかしながら、マイクロドット１２０が小さくなるほど、関心領域１１０内に位置付けることがより困難になり、また、単なる汚れと区別するのがより難しくなり得ることが分かっている。同様に、使用されるマイクロドット１２０が大きくなるほど、目立ってしまうこととなる。
【００３０】
トランプカード及びマイクロドット
図２Ｂは、マイクロドット１２０が可視化されている例示的な関心領域１１０を示す。なお、図２Ｂは縮尺に応じて拡大縮小するのではなく、関心領域１１０を拡張するように視野を非常に拡大すると、マイクロドット１２０も拡大され、ドットがヒトの肉眼で見えるようにさせている。マイクロドット１２０は、ヒトの肉眼では見えないように、すなわち、正常視力の人が画像を拡大できる何かの助けを借りないと見えないように印刷することができる。一実施形態において、各ドットは、肉眼で見えなくさせる効果があるように黄色で印刷されている。黄色は、ヒトの目では感知しにくいことが多い色である。黄色はドット用として好ましい色であるが、本発明はこの色に限定されるわけではない。さらに、一実施形態において、マイクロドット１２０は、肉眼で見えるくらい大きくてもよく、また、実質的に解読できないままにするために符号化方式に依存してもよい。マイクロドット１２０は、長方形、正方形、円形、楕円形、三角形、及びアルゴリズムによって定義・読み取り可能な他のいかなる形状などの、あらゆる形状、又は各形状の組み合わせであってもよい。
【００３１】
上述したように、本発明は、マイクロドット１２０によってトランプカード１００の表にトランプカード１００のランク及びスートを符号化する暗号化方法論を利用し、それにより、トランプカード１００がシュー１０から引かれると、インテリジェントカードディーリングシュー１０が暗号化されたランク及びスートデータを読み取って解読できるようにする。インテリジェントカードディーリングシュー１０は、次に、トランプカード１００の情報をディスプレイ５２上に表示することができる。好適な実施形態において、一様格子内の各マイクロドット１２０の位置は、暗号化として使用され、トランプカード１００のランク及びスートを特定する。しかしながら、この符号化技術は単なる例であり、マイクロドット１２０を使用する際に、考えられうる符号化方法は制限されないことが理解されるであろう。製造業者、ブランド名、カジノ名、ゲームが行われるテーブル、製造日及び製造場所、及びその他のそのような情報等のランク及びスート以外の追加情報をマイクロドット１２０によってトランプカード１００に符号化できることも理解されるであろう。
【００３２】
一実施形態において、暗号化方法は、マイクロドットの位置を特定する８×７の格子を使用する。しかしながら、他の格子寸法も同じように効果的である。考えられ得る格子位置が５６個ある８×７の格子は、一組のトランプカードを構成する５２枚のトランプカードを意味する各ドットを分配するための最も小型の設計であることが判明している。トランプカードは、それぞれ８×７の格子上の少なくとも一つの固有の位置に割り当てられる。８×７の格子上のさまざまな位置に各ドットを割り当てることは、乱数発生法を使用して決定されてもよい。カード情報を特定するいかなるドット位置割り当てシステムも利用できるが、マイクロドット用の格子位置の乱数発生は、カジノオペレータに対して特別なレベルのセキュリティを提供するように、固有の符号を設計する可能性を考慮する。
【００３３】
暗号化の詳細を説明するために、２０ピクセルの大きさのマイクロドットが使用される。しかしながら、技術はこの大きさ又は各ドット間の間隔に限定されるものではない。ドットの割り当ての一例を図３の例示的なルックアップテーブル３００に示す。列３１０は考えられうるランクを列挙し、行３２０は考えられうるスートを列挙している。テーブルの各セルは、固有のｘ−ｙ座標３３０を有する。例えば、図３では、ハートの５が座標（５、３）に割り当てられる。
【００３４】
図４は、ｘ−ｙ座標（５、３）に配置されたマイクロドットがある、実際の８×７の格子を示している。図に示すように、８×７の格子は、完全なデカルト座標ｘ−ｙ軸を形成するために四回反復されている。第一象限（４１２）、第二象限（４１４）、第三象限（４１６）及び第四象限（４１８）は、それぞれ個々の８×７の格子を表す。マイクロドット１２０は、その絶対値で各象限内に印刷することができる。従って、ｘ軸とｙ軸の負の部分は、ハートの５の座標（５、３）が、デカルト平面で（５、３）、（-５、３）、（５、-３）及び（-５、-３）の位置に決まるようにそれらの絶対値として扱われ、それぞれの絶対値は、座標（５、３）に等しい。
【００３５】
各象限にマイクロドット１２０を印刷することによって、座標系が形成される。任意に検出されたマイクロドット１２０と隣接する象限内のマイクロドット１２０との間の距離は、ｘ−ｙ座標の一つを決定するのに利用できる。例えば、図４において、第一象限（４１２）内のマイクロドット１２０は、第二象限（４１４）内のマイクロドット１２０から十個間隔が離れている。隣接する象限内の各マイクロドット１２０が互いに等距離にあることが知られているので、各マイクロドット１２０は、それぞれＹ軸４３０から五個間隔が離れていることが判断でき、それによりｘ座標は５になる。同様に、第二象限（４１４）内のマイクロドット１２０は、第三象限（４１６）内のマイクロドット１２０から六個間隔が離れている。それゆえ、各マイクロドット１２０は、Ｘ軸４２０から三個間隔が離れており、従って、ｙ座標は３であることが判断できる。
【００３６】
このように、二つのすぐ隣接する象限内のマイクロドットの他に、単一の象限内のマイクロドット１２０だけがｘ−ｙ座標を決定するための必要とされる。上記の例では、第四象限（４１８）が使用されていない。しかしながら、第四象限内のマイクロドット１２０を加えることは、冗長性が高くなる。代わりに、単一のマイクロドット１２０だけを必要とするように、実際のｘ−ｙ軸などの異なる座標系を使用してもよい。しかしながら、座標系を形成するためには三つ又は四つのマイクロドット１２０が最も目立たない方法であることが分かっている。
【００３７】
しかしながら、図５などのように、画像化すると、マイクロドット１２０は傾いて見えることがある。それゆえ、マイクロドット１２０の考えられうる傾きを考慮してｘ−ｙ座標を正確に決定するために、以下の式が使用される。
【００３８】
【数１】
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上記の例示的な式において、各マイクロドット１２０の大きさは２０ピクセルにあらかじめ設定され、一方でＸ12、Ｙ12及びＹ23は、図５の例示的な画像から計算され、１９３ピクセル、５２ピクセル、及び１１６ピクセルにそれぞれなった。このように、三つの式は、各格子位置間の「測定単位」のサイズを決定するために使用された更なる基準枠として、マイクロドット１２０の大きさを考慮している。この場合、２０ピクセルの大きさのマイクロドットは、Ｙ軸から「測定単位」が５である水平の格子位置になった。より大きい又はより小さいマイクロドット１２０のサイズによって結果が変わることもありうるので考慮しなければならない。
【００３９】
上記においては、デカルト座標系が説明されている。しかしながら、極座標系、円柱座標系、球座標系を含む他の座標系を使用できることも想定されるが、それらに限定されるものではない。
【００４０】
別の実施形態において、各マイクロドット１２０は、座標系以外によって情報を符号化してもよく、また、例えば二進数などを定義するある特定の配列のドットやある特定量のドットを定義することによって解読されてもよい。そのような各ドット１２０は、コード内における特定の位置や、コードの周囲長、又はコードの向きを定義するために使用されてもよい。例えば、一つ以上のマイクロドット１２０の配列が使用されてもよい。６×４配列を有する一実施形態において、配列内の２４個のそれぞれの位置におけるマイクロドットの有無は、関連する情報を符号化してもよい。そのような配列は任意の所望の大きさであってもよく、また、複数の配列が使用されてもよい。上述の通り、測定は、各ドット１２０の位置や大きさを判定するために、特定のドット１２０から他のドット１２０に対して行われてもよい。
【００４１】
ランクやスートだけではなく、カジノ、製造業者、製造日、色、トランプカードの版、トランプカードのシリアル番号、顧客ＳＫＵ、旧式化期日、又は別の製造の真正コードを含むより多くの情報を符号化してもよいが、それらの情報に限定されるものではない。さらに、付加的な符号化情報は、エラーチェック計算及び前方誤り訂正計算を支援してもよい。上述の通り、マイクロドット１２０は、カードの空いた空間に位置してもよく、又はデザイン性の中で位置づけられても良く、また、トランプカードの表又は裏に現れてもよい。
【００４２】
一実施形態において、 赤外線のタガント物質をトランプカード内に使用してもよい。タガント物質は、特定の形式の検査を受けるときに、ある特定の化学的又は電磁的な署名を放出するように、分子による暗号化の一種として機能することができる。したがって、さまざまな種類の情報は、各カードが検出可能な署名を発するように、赤外線のタガント物質によってカード上に符号化できる。そのような赤外線のタガント物質は、ランク及びスート情報を符号化するしるしとして、マイクロドットと組み合わせて或いはマイクロドットの代わりに使用されてもよく、或は、シュー内にある間にカードを認証するためだけに使用されてもよい。
【００４３】
シュー及びゲームコントローラユニット
図６及び図７は、シュー１０のカード吐出部１４を示す。一般に、図６で可視的である内部構造を隠すように、カバーがカード吐出部１４の上面に固定される。図７に示すように、シュー１０は、ビュー２８の視域内の画像を検出するイメージセンサ２４を含む。一実施形態において、６４０×４８０ピクセルのＣＭＯＳカメラがイメージセンサ２４として設けられる。光２６は、ＬＥＤ、ストロボ光又は他のあらゆる種類の光でもよく、追加の照明として設けられる。黄色のマイクロドット１２０が使用される場合、黄色のマイクロドット１２０に対する残りの画像とのコントラストを高めるために、青色の光源２６又は青色フィルター付きの白色光源２６を使用することができる。他の色のマイクロドットが使用される場合、異なる光源色を使用して更なるコントラストを提供してもよい。代わりに、ある色のマイクロドット用には特に光色を用いなくてもよい。
【００４４】
一実施形態において、シューの電源が入ると、光源２６は常に照射する。しかしながら、図６に示されるような他の実施例では、光源２６に必要なときだけ照射させるように、少なくとも第一カードセンサ１８、さらに第二カードセンサ２０も、トランプカード１００の存在を検出した時にストロボトリガーとして作用してもよい。別の実施形態において、第三のカード近接センサが使用されてもよい。そのような構成において、第三のカードセンサは、イメージセンサ２４及び光源２６を準備させるための事前センサであり、一方で第一センサ１８及び第二センサ２０は、それぞれイメージセンサ２４及び光源２６を作動させて画像を取り込ませる。
【００４５】
シュー１０は、カード取出リミッタを有することができ、カード取出リミッタは、シュー１０のカード吐出部１４からトランプカード１００が取り出されないように、或いは、トランプカード１００がシュー１０のカード吐出部１４から取り出されるべきではないことをディーラーに触知させるために使用できる。カード取り出し表示器は、コントローラによって制御でき、また、カードゲームのルールに従って、或いは、ディーラーによる動作に応じて操作できる。
【００４６】
図６を参照すると、カード取出リミッタは、閉じ（持ち上がった）位置と開放（下がった）位置との間で作動可能なカードゲート２２になることができる。一実施形態において、その作動は、電磁石によって制御可能である。カードゲート２２は、電磁石が係合してカードゲート２２が作動するまで閉じ位置にあるようにばね留めすることができる。
【００４７】
別の実施形態において、カードゲート２２は、回転ミラーによって作動する。回転ミラーは、双方向ミラーになることができ、その際ゲートは、時計回りの回転によって上げられ、反時計回りの回転によって下げられる。
【００４８】
一実施形態において、画像システムは少なくとも一つのミラー３０を利用して、画像を取り込むにあたり潜望鏡のような効果を提供することができる。図７に示すように、イメージセンサ２４のビュー２８の領域は、シュー１０の物理的寸法に基づいて、画像ウィンドウ１６を通った画像を取り込むことができるように調整されなくてもよい。それゆえミラー３０は、トランプカード１００の表面上の関心領域１１０を適切に画像化できるように、画像ウィンドウ１６を通ってビュー２８の領域を上向きに直すために使用できる。しかしながら、ミラー３０のない設計も実行可能である。そのようなミラー３０が使用される場合、（１）ミラーの角度、（２）光路、（３）マイクロドット画像の明らかな歪みは、各ドット間の位置や距離を算出する際に考慮されるべきである。
【００４９】
画像解像度が６４０×４８０ピクセルである撮像装置２４によって、約２１×１６ｍｍの面積が走査される。通常、各マイクロドット１２０の位置を正確に特定するには９ピクセル（３×３）で十分である。一連の判定基準及び／又はフィルタリングアルゴリズムは、画像内のマイクロドットを分離するために使用される。このフィルタリングアルゴリズムは、画像又は関心領域内の偽の対象物の除去にも役立つ。トランプカードにおけるこれらの偽の対象物の原因は、「地汚れ（scumming）」（印刷中のインクの飛び散り）、カードのほこり又は紙パルプから埋め込まれた繊維のいずれか、または全ての可能性がある。
【００５０】
マイクロドット１２０は、バイナリ・ラージ・オブジェクト「ＢＬＯＢ」検出解析を使用して走査内で位置を特定され得る。ＢＬＯＢ解析は、一般に、画像内の周囲よりも暗い点を検出しようとするものである。各ドットを分離又は識別するのに使用される要素には、（１）（背景の除去に使用される）画像内のピクセル輝度のヒストグラムと、（２）各オブジェクト内のピクセル数と、（３）オブジェクトのアスペクト比が約０．８から１．０の間にあり、すなわちほぼ径方向に均一であること（アスペクト比＝ｙ寸法内のピクセル数／ｘ寸法内のピクセル数）と、（４）（カード登録と製作公差に基づく予想に関連する）関心領域内のバイナリ・オブジェクトの位置とが含まれる。一般には、最も大きい四つのオブジェクトが選択されるが、さらに小さいマイクロドット１２０が使用される場合は、ドットは、周囲の不備点よりも小さくてもよいことが分かっている。さらに、或いは代替的に、マイクロドット１２０に使用される色とコントラストをなす有色光源２６が、上述のようにマイクロドットの位置の特定に役立つように使用されてもよい。
【００５１】
上述の通り、シュー１０は、ゲームコントローラユニット５０に接続される。図８Ａ及び図８Ｂは、例示的なゲームコントローラユニット５０の正面及び背面を示している。図８Ａでは、ゲームコントローラユニット５０の前面上にディスプレイ画面５２が見えている。内部では、データを格納する電子メモリ（不図示）と同様に、シュー（不図示）から受信したデータを処理するために処理装置が設けられている。
【００５２】
本明細書に記載されるゲームコントローラユニット５０の一実施形態において、ディスプレイ画面５２は、ＧＵＩメニューとゲーム結果を表示する広い面積を提供する５インチ×３インチのタッチスクリーン５２（抵抗膜方式タッチスクリーン又は静電容量方式タッチスクリーンでもよい）である。ＧＵＩディスプレイ５２は、カラーであってもよく、カジノ用にカスタマイズでき、また、ユーザ個人用に設定できる。画面５２は、ディーラーが見やすくなるように、水平面に対してわずかに二十度だけ傾けることができ、また、それによりカジノの天井に備え付けられた複数の（監視用）カメラにも十分な視界を提供する。グラフィカルユーザインタフェース（ＧＵＩ）は、ユーザがなじみのある言語で装置と対話できるように構成又はプログラムされてもよい。システムがいかなる所望の言語でも表示できるようにプログラミングすることが可能である。
【００５３】
図８Ｂに示すように、ゲームコントローラユニット５０は、ＵＳＢポート５８、電源用ＤＣ−ＩＮポート６２、卓上照明ポート６０、及びイーサネットポート５６を含む、さまざまな入力／出力ポートも有する。電源スイッチ５４も示されている。電源は、イーサネットポート５６を経由し、ＤＣ−ＩＮポート６２を通ってゲームコントローラユニット５０に供給されても、或いは他のいかなる適切な手段によって供給されてもよい。尚、ＵＳＢポートは、ゲームコントローラユニット５０をシュー１０に、又は更なるゲームディスプレイに、或いは必要に応じて他の電気機器に接続するために使用できる。さらに、ゲームコントローラユニット５０のファームウェア又はソフトウェアに対する必要な更新やアップグレードは、例えば、ＵＳＢスティックの使用により実現できる。機器の製造業者は、必要なアップグレードとともにジャンプドライブ（ＵＳＢスティック）をカジノに発送する。カジノ又は機器管理者は、ゲームコントローラの背面にあるＵＳＢポート５８にＵＳＢスティックを差し込む。セキュリティのためのユーザ認証時に、必要なアップグレードは自動的に機器に読み込まれる。これにより、休止時間なく、又は最小限の休止時間で、製造業者と顧客の両方の人件費を削減しつつ、機器の保守の効率化を図ることができる。メモリースティックなどの他の携帯型記憶媒体を代わりに使用することもできる。
【００５４】
カジノテーブルのゲームにおけるトランプカードの分配は、ほとんど手操作であり、それゆえ間違いが起こりやすい。本発明は、こうした考えられうる間違いを最小限にし、或いは幾つかを解消するために、上記の機械式カードゲート２２を有している。ゲームコントローラユニット５０は、ゲームの進行とシュー１０から引かれる各カードの値の特定に基づいてカードゲート２２の機能性を制御する。主に、カードゲート２２は、ゲーム結果が決定した後でも、シュー１０からカードが不注意に引き抜かれないようにする。いわゆるカードの引き過ぎは、ゲームテーブルではよくある間違いであり、テーブルでのゲームの進行を不必要に混乱させうる。ゲームコントローラユニット５０は、さらに、テーブルで行われるゲームがコミッションバカラの場合、ディーラーにコミッションを回収させることも再認識させる。上記の特徴はいずれも、図１１に関連して以下に詳細に述べる。
【００５５】
一実施形態において、カードゲート２２は、初めに閉じ位置に配置される。これが初期位置である。カードゲート２２が開放位置に動こうとする場合、ゲームコントローラユニット５０は、トリガーを電磁石に送る。電磁石は、次にカードゲート２２を開放位置に引き下ろし、トランプカード１００がシュー１０から引き抜かれるようにする。カードゲート２２は、シュー１０のノーズ１４のいずれかの側に配置される小型の金属片であり、面板で覆われるように位置付けられる。カードゲート２２の動作中のあらゆる音を防止するために減衰装置を使用でき、それによりカードゲートの動作がゲームテーブルのプレーヤーを妨害しないように、又は不要な利益を与えないようにする。
【００５６】
別の実施形態において、カードゲート２２は、初めに閉じ位置に配置される。これが初期位置である。カードゲート２２が開放位置に動こうとする場合、ゲームコントローラユニット５０は、トリガーを回転ミラーに送る。回転ミラーは、反時計回りに回転して、カードゲート２２を開放位置に下げて、トランプカード１００がシュー１０から引き抜かれるようにする。カードゲートを上げるためには、ゲームコントローラユニットは、トリガー信号を回転ミラーには送らず、回転ミラーは時計回りに回転し、ゲートを上げる。
【００５７】
上記において、コントローラ５０は、ケーブル４０によってシュー１０に接続していると説明されている。しかしながら、コントローラ５０は、シュー１０自体に一体化されてもよく、或いはシュー５０自体に取り外し可能に取り付けできることも考えられる。また、コントローラ５０をシューに無線で接続できることも考えられる。
【００５８】
稼働中のシステム
図９は、例示的なカードバーン（card burn）手順９００のフローチャートであり、カードゲート２２の一使用法を示している。ステップ９０２において、シューの電源が入り、ステップ９０４で、カードゲートはカードが引かれないように上がっている。ステップ９０６において、ピットボス又はディーラーのいずれかのユーザは、ユーザ名とパスワード、親指の指紋、又は他の一意識別子のいずれかによって、シューを利用する権限を認証する。ステップ９０８において、認証チェックが行われ、チェックが失敗すると、ステップ９１０でアラームが起動する。認証が成功したと仮定すると、ゲームコントローラユニットはステップ９１４に進み、ゲームの前にカードが「捨てられ（バーンされ）」又は処分される。一般に、カードを捨てる手順には、自動で捨てる（ステップ９１６）、手動で捨てる（ステップ９３２）又は捨てない（ステップ９４２）の三つの選択肢がある。自動で捨てる場合（ステップ９１６）、ステップ９１８でカードゲートは作動し、カードが引かれるように下がり、ステップ９２０で一枚目のカードが引かれる。シューは、ステップ９２２でカード上にあるマイクロドットによってカード（「Ｎ」）のランクを読み取り、次にゲームコントローラユニットは、ステップ９２４でＮ枚のカードが引かれて「捨てられる（バーンされる）」間、カードゲートを開放したままにしておく。一度Ｎ枚のカードが引かれると、ゲームコントローラユニットは、それ以上のカードが引かれないようにステップ９２６でカードゲートを閉める。ステップ９２８において、システムはその後プレーできる状態になり、ステップ９３０で、ボタンを押してゲームを開始する。
【００５９】
代わりに、手動で捨てることによって（ステップ９３２）、ゲームコントローラユニットは、ステップ９３４でカードゲートを作動してゲートを下げ、その時点で、カジノの手順に基づき、ステップ９３６において所定の枚数のカードが引かれて「捨てられる」。所定の枚数のカードが捨てられたことを一度ゲームコントローラユニットが判断すると、カードゲートはステップ９３８で閉じ、それ以上のカードが引かれないようにする。ステップ９４０において、システムはプレーできる状態になり、ボタンを押してゲームを開始する。カードを捨てない場合（ステップ９４２）、システムはステップ９４４ですぐにプレーできる状態になり、ステップ９４６でボタンを押してゲームを開始する。
【００６０】
当然のことながら、カードゲート２２は、カード１００を適切に引くことを確実にする重要な役割を担っている。しかしながら、各マイクロドット１２０の適切な検出及び引かれたカードのランク及びスートの適切な特定というさらに重要な課題がある。上述の通り、マイクロドットパターンは、複数の関心領域１１０に印刷されてもよく、また、各関心領域１１０は冗長化用に画像化されてもよい。そのような冗長化を実現するために（図６に関連して説明したように）、シュー１０は、第一カードセンサ１８及び第二カードセンサ２０の両方を備えていてもよく、各カードセンサは、それぞれ個別にトランプカード１００の画像化を行うことができ、必要に応じて光源２６を点灯させることができる。図１０は、関心領域１１０の冗長画像化の例示的な手順１０００のフローチャートを示している。
【００６１】
ステップ１００２において、カードが引かれる。ステップ１００４において、第一カードセンサは、シューからカードが引かれた時にカードを感知し、ステップ１００６で撮像装置に一連の画像を撮影させる。ステップ１００８において、第二カードセンサは、カードが更にシューから引かれる時にカードを感知し、ステップ１０１０で撮像装置に別の一連の画像を撮影させる。ステップ１０１２において、各画像はゲームコントローラユニットに転送される。
【００６２】
ステップ１０１４では、ゲームコントローラユニットは、第一の一連の画像から第一の画像を選択し、ステップ１０１６で各マイクロドットの配列を特定するために適切なフィルターを適用する。ステップ１０１８において、マイクロドットの配列が検出されたかどうかの判定が下される。ステップ１０２０で各マイクロドットが検出されない場合、ゲームコントローラユニットは、当該画像を処分し、ステップ１０２２で第一の一連の画像から次の画像を選択し、フィルターを適用するために次の画像とともにステップ１０１６に戻る。この手順は、ステップ１０２４で各マイクロドットが検出されるまで繰り返される。一度各マイクロドットが検出されると、画像解析及び復号アルゴリズムがステップ１０２６で適用され、カードのランク及びスートがステップ１０２８で特定される。
【００６３】
次に、ステップ１０３０において、ゲームコントローラユニットは、第二の一連の画像から第一の画像を選択し、ステップ１０３２で各マイクロドットの位置を特定するために適切なフィルターを適用する。ステップ１０３４において、各マイクロドットが検出されたかどうかの判定が下される。ステップ１０３６で各マイクロドットが検出されなかった場合、ゲームコントローラユニットは、当該画像を処分し、ステップ１０３８で第二の一連の画像から次の画像を選択し、フィルターを適用するために次の画像とともにステップ１０３２に戻る。この手順は、ステップ１０４０で各マイクロドットが検出されるまで繰り返される。一度各マイクロドットが検出されると、ステップ１０４２で画像解析及び復号アルゴリズムが適用され、ステップ１０４４でカードのランク及びスートが特定される。
【００６４】
ステップ１０４６では、第一の一連の画像から特定されたカードのランク及びスート情報が、第二の一連の画像から特定された情報と一致するかどうかに関して判定が下される。ステップ１０４８で、該二組の一連の画像からの情報が一致しない場合、ステップ１０５０でカード読み取りエラーが返送される。しかしながら、ステップ１０５２で当該情報が一致する場合、ゲームコントローラユニットは、ステップ１０５４でカードの値が正確に解読されたと判断する。
【００６５】
図１２Ａ及び１２Ｂは、本発明の代替的な実施形態を示すフローチャートを含んでおり、そこでは、各関心領域１１０の画像処理は冗長化される必要はなく、カードの逆戻りが監視される。図１２Ａのプロセスは、図１０Ａに関連して上述したプロセスと同様に開始する。ステップ１２０２において、カードがシューから引き抜かれることから始まる。ステップ１２０４において、第一カードセンサがカードの存在を検出し、ステップ１２０６でイメージセンサに第一の一連の画像を撮影させる。ステップ１２０８において、第二カードセンサはカードの存在を検出する。
【００６６】
この時点で、二つのプロセスが同時に進行する。第一に、シューは、カードの逆戻りがないかどうかを監視される。この監視プロセスは、カードがシューから引かれる間、継続的に行うことができる。実際には、ステップ１２１０で第一カードセンサがもはやカードを検出しなくなった場合、ステップ１２１２において、カードの取出しは継続していないこと（すなわち、カードは、第一カードセンサを完全に通過した地点までシューから引き抜かれたこと）を示す信号がゲームコントローラユニットに送信される。しかしながら、第一センサがその後ステップ１２１４で再びカードの存在を検出し、それと同時に第二センサがカードの存在を未だに示す場合（すなわち、カードが永遠にシューから完全に引き抜かれず、シューに戻っている場合）、ステップ１２１６でアラームが作動してカードの逆戻りを知らせる。そのような状況は、ディーラーがカードをシューから引き始めて、その後カードをシューに不適切に戻そうとしたときに起こり得る。これは、詐欺（すなわち、ディーラーが、プレー用のカードを実際に引く前に、テーブルでプレーしている共犯者にカードの値を見せようとしていること）を示唆しうるので、ゲームをステップ１２１８で中断させる。
【００６７】
カードの逆戻りエラーは、第一及び第二カードセンサがカードの存在を示さなくなった（カードはシューから完全に取り出されたことを示唆している）後、第一カードセンサがカードの存在を検出する前に第二カードセンサがカードの存在を検出し始める場合にも起こり得る。そのような一連の事柄は、引き出されたカードがシュー内に戻されていることを示唆し、カードの逆戻りの問題を同様に引き起こすと思われる。反対に、一度第一及び第二カードセンサが、カードが存在することを示さなくなると、第一カードセンサは、その後問題なくカードの存在を検出できる。これは、新しいカードがシューから引き出されていることを単に示唆している。従って、第二カードセンサは、全てのカードの排出と、カード取出し処理の完了を知らせることができる。
【００６８】
上述したカードの逆戻り監視プロセスと同時に、ステップ１２２０において、イメージセンサは、第二カードセンサがステップ１２０８でカードの存在を検出したことから、第二の一連の画像を撮影する。各画像は、ステップ１２２２でゲームコントローラユニットに転送される。ステップ１２２４において、第一の一連の画像からの第一画像が選択され、画像を分析するために、ステップ１２２６でフィルターが適用される。ステップ１２２８において、各マイクロドットが画像内に検出されたかどうかを決定するチェックが行われる。ステップ１２３０で各マイクロドットが検出されると、ステップ１２３２（図１２Ｂ参照）で画像解析技術及び復号アルゴリズムが画像に適用される。それにより、カードのランク及びスート情報は、第二の一連の画像を参照する必要なく、ステップ１２３４及びステップ１２３６において第一の一連の画像から特定することができる。
【００６９】
各マイクロドットがステップ１２３８（図１２Ａ参照）で検出されない場合、ステップ１２４０で、第一の一連の画像からまだ分析されていない残りの画像があるかどうかを判断するチェックが行われる。ステップ１２４２で、第一の一連の画像から少なくとも一つの追加画像がある場合、ゲームコントローラユニットはステップ１２４４で次の画像に移り、プロセスはステップ１２２６に戻って次の画像の分析のためにフィルターを適用する。
【００７０】
しかしながら、ステップ１２４６で第一の一連の画像からの残りの画像がない場合、処理はステップ１２４８で第二の一連の画像内の第一の画像に移る（図１２Ｂを参照）。ステップ１２５０において、フィルターが画像に適用され、ステップ１２５２で、各マイクロドットが検出されたかどうかを判定するチェックが行われる。各マイクロドットがステップ１２５４で検出されると、ステップ１２５６で画像解析技術及び復号アルゴリズムが画像に適用される。それにより、カードのランク及びスート情報は、第一の一連の画像から読み取れる正常なマイクロドットがないにもかかわらず、ステップ１２５８及びステップ１２６０で第二の一連の画像から特定できる。
【００７１】
各マイクロドットがステップ１２６２で検出されない場合、第二の一連の画像からまだ分析していない残りの画像があるかどうかを判断するチェックがステップ１２６４で行われる。ステップ１２６６で第二の一連の画像から少なくとも一つの追加画像がある場合、ゲームコントローラユニットは、ステップ１２６８で次の画像に移り、プロセスはステップ１２５０に戻って次の画像の分析のためにフィルターを適用する。
【００７２】
しかしながら、ステップ１２７０で第二の一連の画像から残りの画像がない場合、カード読み取りエラーがステップ１２７２で発生する。実際には、図１２Ａ及び１２Ｂに示す実施形態において、第二の一連の画像は、一組のマイクロドットの位置を第一の一連の画像のいずれにおいても特定できない場合に分析されるだけである。それゆえ、ステップ１２７０において、第二の一連の画像内に分析する画像がこれ以上ない場合、分析する画像がこれ以上全くないこととなる。従って、カード読み取りエラーによりステップ１２７４でアラームが作動し、ゲームはステップ１２７６で中断する。しかしながら、一連の画像は何度撮影されてもよく、その場合、図１２Ａ及び１２Ｂに示す方法がそうした追加の一連の画像の分析を進行し得ることに留意する。
【００７３】
図１１は、インテリジェントテーブルゲームシステム１の全体の機能を示す例示的なバカラゲーム１１００のフローチャートを含んでいる。ステップ１１０２において、ボタンを押してゲームを開始し、その時点でゲームコントローラユニットはカードゲートを起動して、ステップ１１０４でプレー用にゲートを開放する。ステップ１１０６、ステップ１１０８、ステップ１１１０、及びステップ１１１２では、ディーラーは、プレーヤーに一枚目のカードを配り、バンカーに一枚目のカードを配り、プレーヤーに二枚目のカードを配り、そしてバンカーに二枚目のカードをそれぞれ配る。各カードが配られると、シューは、各カードの少なくとも一つの関心領域を画像化し、ゲームコントローラユニットは、そのようなカードのそれぞれのランク及びスートを特定する。配られたカードの既知のランクに基づき、ゲームコントローラユニットは、バカラの通常のルールに従って、ステップ１１１４でゲームの勝敗を決定できるかどうかを判断する。ステップ１１１６で、ゲームの結果が決定できる場合、ゲームコントローラユニットは、ステップ１１１８で、これ以上カードが引かれないようにカードゲートを閉鎖させる。これによって、ディーラーが誤って別の見方をしている場合でも、ディーラーにゲームが終了したことを知らせる機能を果たすことができる。つまりは、ディーラーが別のカードに手を伸ばしているときに、シューによってそのカードが引かれないようにする。ステップ１１２０で、一度ディーラーが結果を表示するためにボタンを押すと、ゲームコントローラユニットは、ステップ１１２２でコミッションが回収されるかどうかを決定する。もしそうであれば、ステップ１１２４において、コミッションが回収され、ディーラーはステップ１１２６でボタンを押して結果を再び表示させる。これによってゲームもリセットされ、次の勝負用にシューを準備し、ゲームコントローラユニットは、それによりステップ１１２８でカードゲートを開放する。コミッションがステップ１１３０で回収されない場合、ゲームコントローラユニットは、ステップ１１３２で同様にカードゲートを開放して次の勝負に備える。
【００７４】
ステップ１１１４において、もしゲームの勝敗がまだ決定できないならば（ステップ１１３４）、三枚目のカードがプレーヤーに配られ、該カードのランクがゲームコントローラユニットによって特定される。配られたカードの既知のランクに基づき、ゲームコントローラユニットは、バカラの通常のルールに従って、ステップ１１３８でゲームの勝敗を決定できたかどうかを再び判断する。もしゲームの結果がステップ１１４０で決定されるならば、ゲームコントローラユニットは、これ以上カードが配られないようにステップ１１４２でカードゲートを閉鎖させる。これにより、ディーラーが誤って別の見方をしている場合でも、ディーラーにゲームが終了したことを知らせる機能を再び果たすことができる。ステップ１１４４で一度ディーラーが結果を表示するためにボタンを押すと、ゲームコントローラユニットは、ステップ１１４６でコミッションが回収されるかどうかを判断する。もしそうであれば、コミッションが回収され、ディーラーはステップ１１５２でボタンを押して結果を再び表示させる。これによりゲームもリセットされ、次の勝負用にシューを準備し、それによりゲームコントローラユニットは、ステップ１１５４でカードゲートを開放する。
【００７５】
ステップ１１３８において、もしゲームの勝敗がまだ決定できないならば（ステップ１１５６）、ステップ１１５８で三枚目のカードがバンカーに配られ、ゲームコントローラユニットによって該カードのランクが特定される。配られたカードの既知のランクに基づき、ゲームコントローラユニットは、バカラの通常のルールに従って、ゲームの結果を再び判定する。次にゲームコントローラユニットは、これ以上カードが配られないように、カードゲートを閉鎖させる。これにより、ディーラーが誤って別の見方をしている場合でも、ディーラーにゲームが終了したことを気づかせる機能を再び果たすことができる。ステップ１１６０で一度ディーラーが結果を表示するためにボタンを押すと、ゲームコントローラユニットは、ステップ１１６２でコミッションが回収されるかどうかを判断する。もしそうであれば、コミッションが回収され、ディーラーはステップ１１６８でボタンを押して結果を再び表示させる。これによりゲームもリセットされ、次の勝負用にシューを準備し、それによりゲームコントローラユニットは、ステップ１１７０でカードゲートを開放する。ステップ１１６４においてコミッションが回収されない場合、ゲームコントローラユニットは、同様にステップ１１６６でカードゲートを開放して次の勝負に備える。
【００７６】
上述の実施形態において、カードゲートは、ゲームのルールによって自動的に制御される。上述のように、ゲームの結果が決定するとき、ゲームコントローラユニットは、各ステップでこれ以上カードが引かれないように、カードゲートを閉鎖する。これにより、ディーラーが誤って別の見方をしている場合でも、ディーラーにゲームが終了したことを知らせる機能を果たすことができる。つまりは、ディーラーが別のカードに手を伸ばしているときに、シューによってそのカードが引かれないようにする。代わりに、カードゲートは、ディーラーの動作によって制御することもできる。ゲームの結果が決定した場合、ゲームコントローラユニットは、ゲームが終了したことに気付く。結果が決定した後でもしディーラーがカードを引こうとすると、ゲームコントローラは、カードゲートを上げる信号を送信し、これ以上カードが取り出されないようにする。一度ディーラーがステップ１１４４でボタンを押して結果を表示させると、ゲームコントローラユニットはゲームをリセットし、上がっていたカードゲートを下げる。
【００７７】
図１３Ａ及び図１３Ｂで示すようなカード取出リミッタの別の実施形態においては、カード移動面１３２０を有するカード吐出部１３１４を備えるシュー１３００は、カード１００をシュー１３００からより取り出し難くしつつも取り出しを阻止するものではないカード引き困難化機構を含んでいてもよい。そのような付加的な抵抗力は、カード１００をカード吐出部１３１４から取り出す際の摩擦を増大させることによって形成され得る。一般に、カードを取り出すために必要となる通常の引張力は、約１２０グラムから１８０グラムの間である。好適な実施形態において、カード引きに関連する摩擦を増大させることによって、約４００グラムから６００グラムの間の引張力が必要となる。
【００７８】
例えば、図１３Ａ及び図１３Ｂに示すように、摩擦パッド１３３０は、カード吐出部１３１４上に位置付けられる。摩擦パッド１３３０は、ゴム又は同様の物資などの比較的高い摩擦係数を有する物質で構成され得る。図１３Ｂに示すように、摩擦パッド１３３０は、カード吐出部１３１４のカード移動面１３２０からわずかに上方に延在し、カードがシュー１３００から引かれるときにカード１００が通る経路内にある。しかしながら、摩擦パッド１３３０は、カード吐出部１３１４のカード移動面１３２０から上方に延在しない（又は一部分だけ延在する）位置に格納可能である。そのような位置では、摩擦パッド１３３０は、カード１００がシュー１３００のカード吐出部１３１４から取り出されることを妨害しない（又は最小限に妨害する）。
【００７９】
図１３Ｂに示すように、摩擦パッド１３３０は、カード１００がシュー１３００から引かれるときに、カード移動面１３２０の下に容易に押し下げられる（引込まれる）ように、その上方の位置に偏らせることができる。このような構成によれば、摩擦パッド１３３０は、カード１００の取り出しを物質的に妨害しない。しかしながら、一実施形態においては、回転式ソレノイド１３４０がカード吐出部１３１４内に配置され、摩擦パッド１３３０と回転可能に係合し、摩擦パッド１３３０が格納されないようにする。具体的には、回転式ソレノイド１３４０は、摩擦パッド１３３０と関連付けられたスロット１３３５と係合及び脱係合しながら回転するロックアーム１３４５を有していてもよい。ロックアーム１３４５がスロット１３３５と係合して回転する場合、摩擦パッド１３３０は、カード移動面１３２０上に延在している位置にロックされ、カード１００がシュー１３００か引き抜かれるときの摩擦を高める。しかしながら、ロックアーム１３４５がスロット１３３５から脱係合して回転するとき、 摩擦パッド１３３０は、カード移動面１３２０の下に容易に移動可能であり、実質的に妨げることなくカード１００をシュー１３００から取り出すことができる。
【００８０】
摩擦パッド１３３０を所定の位置にロックするために他の構造を使用してもよいことが分かる。代わりに、摩擦パッド１３００をシュー１３００のカード移動面１３２０の下の引き込み位置に向かって偏らせてもよい。このような実施形態において、必要がある場合のみ、摩擦パッド１３３０をカード移動面１３２０の上に選択的に持ち上げるために、機構（回転式ソレノイド１３４０を含むがそれに限定されるわけではない）を使用してもよい。
【００８１】
図１４Ａから図１４Ｅは、カード１００をシューから引く際の摩擦の増大に使用できる機構の代替的な実施形態を示している。図１４Ａでは、上述した摩擦パッド１３３０の代わりに、摩擦ローラ１４０５をカード移動面１３２０に恒久的に配置している。ローラ１４０５は、上述のように、比較的高い摩擦係数を有する物質から構成することができる。通常の動作では、ローラがその長手軸に沿って回転できるようになっているため、カード１００の引き抜きは、ローラ１４０５によって妨害されない。しかしながら、上述のように、ローラ１４０５は、回転しないように固定されてもよく、その時点でカード１００をローラ１４０５上で引くと、増大した摩擦を受けるであろう。
【００８２】
図１４Ｂに示す別の実施形態において、ローラ１４０５は、ベルト１４１５によって電気クラッチ１４１０に接続されてもよい。クラッチ１４１０は、伝動装置或いは他の機構によってローラ１４０５に接続され得ることが理解されるであろう。図１４Ａと同様に、カード引きが適切な場合は、ローラ１４０５は自由に回転できる。しかしながら、以下にさらに説明されるように、クラッチ１４１０は、カード引きが適切ではないときに係合し、ローラ１４０５を自由に回転させないようにする。その結果は、図１４Ａに関連して上述した結果と同様である。図１４Ｃも同様にローラ１４０５とベルト１４１５を含む。しかしながら、ベルト１４１５の他端において、クラッチ１４１０の代わりに電動機１４２０が存在している。電動機１４２０は、カード引きが適切な場合にディーラーを補助するようにローラ１４０５を回転させてもよいが、カード引きが適切でない場合は、ローラ１４０５を回転させないように固定してもよい（又はローラ１４０５を逆方向に回転させてもよい）。これらの実施形態のどちらにおいても、ローラ１４０５が停止している（又は反対方向に回転している）間は、増大した摩擦によってカードが引きにくくなるであろう。
【００８３】
図１４Ｄは、カード１００が引かれるときに、二重ローラ（dual rollers）１４２５がカード１００の上に配置される別の実施形態を示している。二重ローラ１４２５は、上述のように、一つ以上の電動機１４２０に接続されてもよく、それによってカード引きが適切でないときに二重ローラ１４２５が回転しないようにできる。このような二重ローラ１４２５の無動作（又はローラの反転）が、カードの引き抜きに関連した摩擦を増大させる。電動機１４２０は、二重ローラ１４２５を回転させても、或いはカード引きが適切なときにディーラーを補助するように二重ローラ１４２５を自発的に回転させるようにしてもよい。
【００８４】
図１４Ｅは、カード引きに関連する摩擦を増大させるためのさらに別の実施形態を示し、カードが引かれるときに複数の摩擦アーム１４３０がカード１００の上に延在している。摩擦アーム１４３０は、カード引きに関連する摩擦を増大させるために、カード１００と接触し得る摩擦パッド１４３５を有していてもよい。摩擦アーム１４３０の動作は、摩擦アーム１４３０がそこを通って延在する各スロット１４４０によって案内され得る。操作中、カード引きが適切であるとき、摩擦アーム１４３０は、トランプカード１００と接触しない位置に移動する。カード引きが適切でないときは、カードが引かれる際に摩擦パッド１４３５がカード１００と接触するように摩擦アーム１４３０を移動させる。当業者が理解しうるように、摩擦アーム１４３０は、モータ及び関連する伝動装置によって作動してもよい。
【００８５】
カード引きの困難性を高めることは、ディーラーに対してあるゲーム内の状況が出現したことの合図に、或いは、次のカードを引く前にディーラーに何らかの行動をとるように注意を促す役割に利用できる。例えば、勝ち手などのゲーム内状況が検知されてもよく、次のカード引きをより困難にさせる機構が作動する。これによって、現在のゲームを終了させるべきであり、次のカードを引くことが不適切であるという事実をディーラーに警告することになる。カード引きの困難化は、可聴式及び／又は他の触感信号と組み合わせてもよい。機構は、シュー内に組み込まれた制御装置によって制御されてもよく、或いは、遠隔制御されてもよい。さらに、機構は、賭け金の回収、賭け金の配置の確認等をディーラーに気付かせるように従事してもよい。
【００８６】
代わりに、カード引きの困難化は、ゲーム状況／結果ロジック以外のロジックに縛られてもよい。例えば、シュー内のカードは、認証されていないカードであることを検知されてもよい。シューは、起こり得る問題又は不正行為の企てをディーラーに目立たないように警告するように、そのようなカードを引くことを通常よりもさらに困難にさせることができる。別の実施例では、シューに残っているカードの数が減少するにつれて、ある時点でシューにカードを再装填することが必要となる。カード引き困難化機構は、シューに残っているカードの数を監視する装置と通信を行ってもよく、また、一度残りのカードの数が所定の最小閾値に到達すると、カード引きをより困難にさせてもよい。従って、ディーラーは、突然カード引きが困難になったことによって、追加カードを合図する及び／又はシューに補充するように促されるであろう。
【００８７】
シュー内の最後のカードが迫ってきていることを検知するために、標準カットカードに加えて或いは標準カットカードの代わりに、仮想カットカードを採用してもよい。もし仮想カットカードが物理的に存在しているのならば、例えば、仮想カットカードがシューの前面に到達したことを示す所定の条件に基づいて、仮想カットカードを「検知」してもよい。例えば、当該所定の条件は、シューから配られたカードの数に基づいてもよく、又は、シュー内に残っているカードの量に基づいても、或いはシュー内での最後のカードの位置に基づいてもよい。従って、実際のカットカードが存在するわけではなく、「仮想カットカード」という用語は、デッキ内のある特定の場所を単に示しているだけである。
【００８８】
例えば、実際のカットカードに関連して仮想カットカードを使用する場合、仮想カットカードは、実際のカットカードよりもかなり早い段階に「位置付けられ」てもよい。仮想カットカードが検出されると、カード引きの困難性を高める機構及び／又はカード引きを妨害するカードゲートが作動する。これによって、更なるカードが差し迫って必要である（自動的に起こるであろう）ことをピットボスに通知すべきであるという事実をディーラーに警告する。このようにして、ピットボスには、新しいカードをテーブルに復旧・納入する付加的な時間が与えられる。理想的には、実際のカットカードに遭遇するとほぼ同時に、ピットボスが新しいカードを持って到着することであり、それにより大幅な休止時間なくシューを補充することができる。
【００８９】
代替的に、仮想カットカードは、実際のカットカードの代わりに使用されてもよく、また、カード引きをより困難又は不可能にさせることによって、シューを即座に補充する必要があることをディーラーに警告してもよい。実際のカットカードを取り除くことによって、ディーラーは、テーブルにいるプレーヤーのうちの一人にカットカードをデッキ内に置かせるという標準的な手順を踏む必要はない。これにより時間を節約し、プレーヤーがカードに干渉する機会をなくすことでセキュリティを強化する。さらに、仮想カットカードは、可視的なものではなく、また、プレーヤーには見えない状態でデッキ内に無作為に「配置」させることが可能である。それゆえ、状況次第では、プレーヤーがカードをカウントするのはさらに困難になるであろう。
【００９０】
図１５は、仮想カットカードに関連するバカラゲーム中に採用し得る例示的な方法１５００を示すフローチャートである。該方法は、開始すると、ステップ１５０５で仮想カットカードが検出されたかどうかについて確認が行われる。もし検出されない場合、確認は、仮想カットカードが検出されるまで繰り返される。一度仮想カットカードが検出されると、仮想カットカードがひと勝負の最中に検出されたかどうかについてステップ１５１０で確認が行われる。もしその勝負が未だに継続中である場合、ステップ１５１５で、その勝負を進行する前に終了させることができる。一度前回の勝負が終了すると、ステップ１５２０で、前回の勝負がプレーヤーの勝利又はバンカーの勝利であったかどうかについて確認が行われる。プレーヤー又はバンカーが前回の勝負で勝った場合、ステップ１５２５で、カード引きをより困難化する機構及び／又はカードゲートを作動させる。これによってシュー内の一組のカードの終了が近づいてきていることをディーラーに知らせ、ステップ１５３０でシューは補充され、該方法は終了する。しかしながら、ステップ１５２０で、前回のゲームは引き分けに終わった場合、最終ゲームの勝敗にかかわらず、ステップ１５３５でもうひと勝負だけ行われる。一度最終ゲームがステップ１５３５で行われると、カード引きをより困難化する機構及び／又はカードゲートをステップ１５４０で作動させる。これによってシュー内の一組のカードの終了が近づいてきていることをディーラーに知らせ、ステップ１５４５でシューは補充されて該方法は終了する。
【００９１】
上記の実施形態において、シュー内の一組のカードの終了が近づいてきている時点を判断するために仮想カットカードが使用される。しかしながら、カードシュー１０は、カードカウンターを含んでいる可能性があるとも考えられる。カードカウンターは、配られたカードの数を数え、シュー１０内の一組のカードの終了が近づいてきていることをディーラーに知らせる。そのような通知があり次第、シューは補充される。
【００９２】
インテリジェントテーブルゲームシステムは、前述の記載から理解されるであろうと考えられ、また、本発明の趣旨又は範囲を逸脱せずに、さまざまな変更が各構成要素の形状、構造、及び配置に対して行われること、及び、上述の各実施形態は事実上単に例示的なものであって、本発明の限界を定義する又は上述した事項を超えて範囲を狭めることを意図するものではないことが明らかとなるであろう。
【００９３】
しかしながら、本明細書及び添付図面を検討した後、本発明の構造の多くの変更、修正、変形、及び他の使用及び適用が当業者に明らかとなるであろう。本発明の趣旨又は範囲から逸脱しないそのような全ての変更、修正、変形、及び他の使用及び適用は、以下の請求項によってのみ制限される本発明によって包含されると見なされる。本開示の範囲は本明細書に示される実施形態に限定されるものではないが、各請求項と一致する全ての範囲に認められ、単一の構成要素の言及は、具体的にそのように述べられていない限り「一つ及びたった一つ」を意味するものではなく、むしろ「一つ以上」を意味する。当業者に既知又は後に知られることになる、本開示を通じて記載されたさまざまな実施形態の各構成要素と構造上及び機能上の同等物は全て、参照により本明細書に明確に援用され、以下の各請求項によって包含されることを意図している。
【図１】
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【図２Ａ】
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【図２Ｂ】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８Ａ】
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【図８Ｂ】
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【図１３Ａ】
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【図１３Ｂ】
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【図１４Ａ】
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【図１４Ｂ】
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【図１４Ｃ】
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【図１４Ｄ】
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【図１４Ｅ】
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【図３】
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【図４】
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【図９】
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【図１０Ａ】
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【図１０Ｂ】
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【図１１Ａ】
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【図１１Ｂ】
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【図１２Ａ】
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【図１２Ｂ】
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【図１５】
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【国際調査報告】
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