(57)【要約】方法、システム、コンピュータプログラム製品、装置及び回路は、異なるセンサを使用して、自動評価装置に適した容器の取入れゾーンにおける上流側又は近傍での転倒を検出するよう構成し、異なるセンサは、直立した容器の頂部部分に対応する高さで光信号を投射するよう位置決めした少なくとも１つの下側センサ及び少なくとも１つの上側センサを含むものとし、これにより転倒した容器の異なる向き及び位置の検出における信頼性を向上することができる。第１下側センサから長手方向に離間する随意的な第２下側センサを使用し、これら下側センサは、容器及びの移動経路を横切って互いに交差しない光信号を伝送する。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
不良送り及び／又は転倒容器を自動検出するシステムにおいて、
細長い容器グループの移動経路を形成するコンベアと、
前記コンベアと協調動作して整列するよう回転するホイールであって、周方向に互いに離れた複数個のポケットを有し、前記ポケットはそれぞれ単独の直立した細長い容器を受入れるよう構成した、該ホイールと、
互いに離間した複数個のセンサであって、
(i) 前記ホイールの近傍で、前記容器の幅寸法より小さい高さで前記移動経路を横切る光信号をそれぞれ伝送するよう構成した少なくとも１つの下側センサであり、装荷位置で前記コンベアに対面する前記ホイールにおけるポケットの前端縁部分を横切るよう対応する第１光信号を伝送する第１下側センサを含む、該少なくとも１つの下側センサ、及び
(ii) 前記ホイールの近傍に位置する少なくとも１つの上側センサであり、直立した容器の頂部部分に対応する高さで光信号を伝送するよう構成し、これにより転倒した容器の異なる向き及び位置、及び／又は容器による詰まり若しくは閉塞状況を検出できるようにした、該少なくとも１つの上側センサを有する、該複数個のセンサと
を備える、システム。
【請求項２】
請求項１記載のシステムにおいて、前記少なくとも１つの下側センサは、第１下側センサ及び第２下側センサを含み、前記第２下側センサを前記第１下側センサから長手方向に離して配置し、前記第１下側センサが第２下側センサの下流側に位置し、各下側センサが前記回転するホイールの近傍に存在し、前記第１及び第２の下側センサは、前記回転するホイールの近傍における前記コンベアの移動経路に対して前記容器の幅寸法より大きくない高さで横切り、互いに交差しない第１光信号及び第２光信号をそれぞれ伝送するよう構成した、システム。
【請求項３】
請求項１又は２記載のシステムにおいて、さらに、前記コンベア上における複数個の細長い容器を備え、前記容器は頂部キャップを有する光透過性の管とし、また前記容器は外径を有する１つのサイズのものとし、前記少なくとも１つの下側センサは、前記容器の直径よりも大きくない高さでそれぞれに対応する光信号を伝送するよう位置決めする、システム。
【請求項４】
請求項２記載のシステムにおいて、前記第１及び第２の下側センサは、光信号を前記コンベアに対して横切るよう投射するとき互いに離れるよう拡散する光信号を発生し、前記第１及び第２の光信号は、前記コンベアの移動経路の一方の側では他方の側よりも互いにより近接するようにする、システム。
【請求項５】
請求項１〜４のうちいずれか一項記載のシステムにおいて、さらに、前記ホイールに対して規定の距離だけ回転させ、次に停止させて前記コンベア上の容器待ち行列から容器を受取らせるよう構成した制御回路を備え、また前記制御回路は、直立した容器が前記ホイールの収容ポケット内に所定状態で位置することを前記少なくとも１つの上側センサからのデータが確証するとき、前記ホイールを回転させるよう構成する、システム。
【請求項６】
請求項１〜５のうちいずれか一項記載のシステムにおいて、さらに、前記少なくとも１つの下側センサのうち少なくとも１つからのデータに基づいて不良状況を識別するとき前記コンベアに対して移動方向を逆転させるよう構成した回路を備える、システム。
【請求項７】
請求項１〜６のうちいずれか一項記載のシステムにおいて、さらに、少なくとも１つの下側センサ及び前記少なくとも１つの上側センサからのデータに基づいて、転倒した容器に関連する不良状況が前記収容ポケットから離れていると識別するとき、前記ホイールに対して空の収容ポケットをインデックス割出し位置に回転させるよう構成した制御回路を備える、システム。
【請求項８】
請求項１〜７のうちいずれか一項記載のシステムにおいて、前記移動経路は前記ホイールに接近するにつれて幅が狭くなるようにし、前記システムは、さらに、前記ホイールの外周縁近傍で凹状となる湾曲側壁を備え、前記少なくとも１つの下側センサは、前記収容ポケットの前端縁部分を通過する対応の光信号を伝送する再帰反射センサを有する、システム。
【請求項９】
請求項２〜４のうちいずれか一項記載のシステムにおいて、前記第２下側センサは再帰反射センサとし、また前記第２光信号は前記第１光信号から距離「Ｄ」だけ離れて前記コンベアの移動経路に交差し、また前記距離Ｄは、前記コンベアによって移送される細長い容器の直径の1倍よりも大きいが、直径の２倍より小さいものとする、システム。
【請求項１０】
請求項２，４又は９記載のシステムにおいて、前記移動経路は前記ホイールに接近するにつれて幅が容器直径の４倍寸法よりも小さい幅となるよう狭くし、またシステムは、前記第２下側センサからのデータに基づいて、摩擦係合した直立容器によるブリッジ状態を識別し、次にブリッジ状態を解消するようコンベアの移動方向を自動的に逆転させるよう構成した制御回路を備える、システム。
【請求項１１】
請求項１〜１０のうちいずれか一項記載のシステムにおいて、さらに、前記コンベア上における複数個の容器を備え、前記容器は頂部キャップを有して生体試料を保持する光透過性の管とし、また前記第１下側センサは、前記容器の外径よりも大きくない高さで第１光信号を伝送するよう位置決めする、システム。
【請求項１２】
請求項１１記載のシステムにおいて、前記容器の少なくとも幾つかは血液サンプルを有する、システム。
【請求項１３】
請求項１〜１２のうちいずれか一項記載のシステムにおいて、さらに、前記少なくとも１つの下側センサのうち少なくとも１つからのデータに基づいて、転倒した容器による不良状況を識別した後、前記少なくとも１つの上側センサを短いインターバルにわたりモニタリングし、容器が前記ホイールの収容ポケットに進入したか否かを評価してから、転倒容器通知を発生するよう構成した制御回路を備える、システム。
【請求項１４】
検査サンプルにおける微生物増殖を自動検出する装置において、
内部温度を制御したチャンバを包囲するハウジングと、
検査サンプルを有する細長い容器グループを前記ハウジングに移送して処理する移動経路を画定するコンベアを有する容器装荷システムと、
前記コンベアと協調動作して整列するよう回転するホイールであって、周方向に複数個の互いに離れたポケットを有し、前記ポケットはそれぞれ単独の直立した細長い容器を受入れるよう構成した、該ホイールと、
前記ハウジング内に配置した検出装置であって、前記ハウジング内に装荷された試料容器における微生物増殖を検出するよう構成した、該検出装置と、
前記ホイールの近傍に存在する互いに離間した複数個のセンサであって、
(i)装荷位置で前記ホイールにおけるポケットの一部分を横切るよう対応する光信号を伝送するよう構成した第１下側センサを含む、少なくとも１つの下側センサ、及び
(ii) 前記少なくとも１つの下側センサの光信号よりも上方の高さであり、直立した容器の頂部部分に対応する高さで対応する上側光信号を伝送するよう位置決めした少なくとも１つの上側センサであり、これにより容器の異なる向き及び位置を検出できるようにした、該少なくとも１つの上側センサを有する、該複数個のセンサと
を備える、装置。
【請求項１５】
請求項１４記載の装置において、前記少なくとも１つの下側センサは第２下側センサを有し、前記第１及び第２の下側センサは互いに長手方向に離して配置し、前記第１下側センサは第２下側センサの下流側に位置し、前記第１及び第２の下側センサは、前記回転するホイールの近傍における前記コンベアの移動経路に対して互いに交差しない第１光信号及び第２光信号をそれぞれ伝送するよう構成し、また前記第１光信号及び第２光信号それぞれの高さは前記容器の幅寸法より下方に位置する、装置。
【請求項１６】
請求項１４又は１５記載の装置において、さらに、前記コンベア上における複数個の細長い容器を備え、前記容器は頂部キャップを有する光透過性の管とし、また前記容器は外径を有する共通サイズのものとし、前記少なくとも１つの下側センサは、前記容器の直径よりも大きくない高さでそれぞれに対応する光信号を伝送するよう位置決めする、装置。
【請求項１７】
請求項１５記載の装置において、前記第１及び第２の光信号は、光信号を前記コンベアに対して横切るよう投射するとき互いに離れるよう拡散し、これにより前記第１及び第２の光信号は、前記コンベアの移動経路の一方の側では他方の側よりも互いにより近接するようになる、装置。
【請求項１８】
請求項１４〜１７のうちいずれか一項記載の装置において、装置は、前記ホイールに対して規定の距離だけ回転させ、次に停止させて前記コンベア上の容器待ち行列から容器を受取らせるよう構成した制御回路を備え、また前記制御回路は、直立した容器が前記ホイールの収容ポケット内に所定状態で位置することを確証するとき、前記ホイールを回転させるよう構成する、装置。
【請求項１９】
請求項１４〜１８のうちいずれか一項記載の装置において、装置は、前記少なくとも１つの上側センサ及び前記少なくとも１つの下側センサのうち少なくとも一方からのデータに基づいて不良状況を識別するとき前記コンベアに対して移動方向を逆転させるよう構成した回路を備える、装置。
【請求項２０】
請求項１４〜１９のうちいずれか一項記載の装置において、装置は、さらに、少なくとも１つの下側センサからのデータに基づいて、転倒した容器に関連する不良状況が前記収容ポケットから離れていると識別するとき、前記ホイールに対して空の収容ポケットをインデックス割出し位置に回転させるよう構成した制御回路を備える、装置。
【請求項２１】
請求項１４〜２０のうちいずれか一項記載の装置において、前記容器は前記ホイールに接近するにつれて幅が狭くなるようにした移動経路を有し、前記装置は、さらに、前記移動経路のコンベアフロアの上方に存在し、前記ホイールの外周縁近傍で凹状となる湾曲側壁を備え、また前記第１下側センサは再帰反射センサとする、装置。
【請求項２２】
請求項１５又は１７記載の装置において、前記第１及び第２の下側センサは再帰反射センサとし、また前記第２下側センサは、前記第１下側センサの前記第１光信号から距離「Ｄ」だけ離れて前記コンベアの移動経路に交差する光信号を発生し、また前記距離Ｄは、前記コンベアによって移送される細長い容器の直径の1倍よりも大きいが、直径の２倍より小さいものとする、装置。
【請求項２３】
請求項１４〜２２のうちいずれか一項記載の装置において、装置は、前記ホイールに接近するにつれて幅が容器直径の４倍寸法よりも小さい幅となるよう狭くした移動経路を有し、また装置は、前記少なくとも１つの下側センサにおける少なくとも１つからのデータに基づいて、摩擦係合した直立容器によるブリッジ状態を識別し、次にブリッジ状態を解消するようコンベアの移動方向を自動的に逆転させる制御回路を備える、装置。
【請求項２４】
請求項１４〜２３のうちいずれか一項記載の装置において、前記コンベアは正常動作中連続的に移動し、また前記回転するホイールは規定距離だけ回転するようインデックス割出しされ、次いで装荷位置で容器を受取るよう停止し、また前記装置は、前記少なくとも１つの上側センサ及び少なくとも１つの下側センサからのデータに基づいて、前記ホイールのインデックス割出し回転を制御し、また前記コンベアを停止及び／又は方向逆転させることができる制御回路を備える、装置。
【請求項２５】
請求項１４〜２４のうちいずれか一項記載の装置において、さらに、前記少なくとも１つの下側センサからのデータに基づいて、転倒した容器による不良状況を識別した後、少なくとも１つの上側センサを短いインターバルにわたりモニタリングし、容器が前記ホイールの収容ポケットに進入したか否かを評価してから、転倒容器通知を発生するよう構成した制御回路を備える、装置。
【請求項２６】
回転するホイールに合流するコンベアを有する装荷システムを制御する方法において、
直立した容器の中央部分よりも下方の高さで細長い容器の移動経路を横切るよう少なくとも１つの下側光信号を伝送する下側光信号伝送ステップであって、前記少なくとも１つの下側光信号は、装荷位置で回転するホイールの収容ポケットを横切るよう投射する第１光信号を有し、前記ホイールは周方向に互いに離間した複数個の収容ポケットを有し、各ポケットは前記装荷位置で１つの直立した容器を収容するよう構成した、該下側光信号伝送ステップと、
前記少なくとも１つの下側光信号の上方の高さで少なくとも１つの上側光信号を同時に伝送する上側光信号伝送ステップであって、前記少なくとも１つの上側光信号は、前記装荷位置における前記収容ポケット内の直立した容器のキャップ部分に交差するよう構成した、該上側光信号伝送ステップと、
前記光信号に関連するデータに基づいて前記装荷位置における前記ホイールの収容ポケットの近傍及び収容ポケットでの転倒容器及び閉塞を電子的に検出するステップと、
前記ホイールに関連する駆動システムを自動的に制御し、前記装荷位置で前記ホイールのポケットに転倒容器が検出された場合、前記ホイールが回転しないようにするステップと、
前記少なくとも１つの光信号に関連するデータに基づいて前記ホイール近傍で互いに衝合した容器によるブリッジ状態が検出された場合、前記コンベアを逆行又は停止させるステップと
を有する、方法。
【請求項２７】
請求項２６記載の方法において、少なくとも１つの下側光信号を伝送するステップは、前記細長い容器の移動経路に交差するよう第１光信号及び第２光信号を同時に伝送することによって実施し、この場合、前記第２光信号は、前記第１光信号に近接離間するが互いに交差しないよう、また前記回転するホイールの上流に位置して伝送する、方法。
【請求項２８】
請求項２６又は２７記載の方法において、さらに、前記少なくとも１つの下側センサからのデータに基づいて、転倒した容器による不良状況を識別した後、前記少なくとも１つの上側センサを電子的にモニタリングして容器が前記ホイールの収容ポケットに進入したか否かを評価し、前記少なくとも１つの下側センサからのデータに基づいて転倒容器を検出した後の約０.５〜５秒以内に直立する容器が前記装荷位置で前記収容ポケットに進入しない場合のみ、転倒容器通知を発生するステップを有する、方法。
【請求項２９】
容器移送及び／又は装荷装置を制御するコンピュータプログラム製品において、
媒体に具現化したコンピュータ可読プログラムコードを有する持続性コンピュータ可読記憶媒体を備え、前記コンピュータ可読プログラムコードは、
直立した容器の中央部分よりも下方の高さで細長い容器の移動経路を横切って伝送される第１下側光信号を含む少なくとも１つの周縁アーム光信号をモニタリングするよう構成したコンピュータ可読プログラムコードであって、前記第１下側光信号は装荷位置で回転するホイールの収容ポケットを横切るよう投射し、また前記ホイールは周方向に互いに離れる複数個の収容ポケットを有するものとし、各ポケットは前記装荷位置で１つの直立容器を収容するよう構成するものとした、該コンピュータ可読プログラムコードと、
前記第１下側光信号よりも上方の高さで伝送される少なくとも１つの上側光信号をモニタリングするよう構成したコンピュータ可読プログラムコードであって、前記上側光信号は、前記装荷位置で前記収容ポケット内の直立した容器のキャップ部分に交差するよう構成した、該コンピュータ可読プログラムコードと、
前記上側光信号及び下側光信号に関連するデータに基づいて、前記装荷位置で前記ホイールの前記収容ポケットの近傍及び前記収容ポケットでの転倒容器及び／又は閉塞を識別するよう構成したコンピュータ可読プログラムコードと、
前記ホイールに関連する駆動システムを制御し、転倒容器が前記ホイールのポケットにあると識別した場合に前記ホイールを回転させないよう構成したコンピュータ可読プログラムコードと、
前記上側光信号及び前記下側光信号のうち少なくとも一方に関連するデータに基づいて互いに衝合する容器によるブリッジ状態が前記ホイール近傍で検出された場合に、前記回転するホイールにむけて容器を移動させるコンベアを逆行又は停止させるよう構成したコンピュータ可読プログラムコードと
を有する、コンピュータプログラム製品。
【請求項３０】
請求項２９記載のコンピュータプログラム製品において、前記少なくとも１つの下側光信号をモニタリングするコンピュータ可読プログラムコードは、細長い容器の移動経路を横切るよう伝送される第２下側光信号であって、前記第１下側光信号に対して近接離間するが互いに交差しないよう、また前記回転するホイールの上流側に位置する、該第２下側光信号をモニタリングするよう構成する、コンピュータプログラム製品。
【請求項３１】
請求項２９又は３０記載のコンピュータプログラム製品において、さらに、前記少なくとも１つの下側センサからのデータに基づいて、転倒した容器による不良状況を識別した後、前記少なくとも１つの上側センサをモニタリングして容器が前記ホイールの収容ポケットに進入したか否かを評価し、前記少なくとも１つの下側センサからのデータに基づいて転倒容器を検出した後の約０.５〜５秒以内に直立する容器が前記装荷位置で前記収容ポケットに進入しない場合のみ、転倒容器通知を発生するコンピュータ可読プログラムコードを備える、コンピュータプログラム製品。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本件出願は、２０１２年３月２９日に出願した米国仮特許出願第６１／６１７，２１０号の優先権及び恩典を主張し、この内容は、参照によって、あたかも復唱されるように本明細書に組入れられるものとする。
【０００２】
本発明は、検査サンプルにおける微生物増殖の自動評価装置に適した容器の転倒を検出するシステム及び方法に関する。
【背景技術】
【０００３】
容器、例えば、ボトル又は管を順次に装荷（ローディング）するホイールに合流して、個別に処理される容器グループ又は容器列を呈することができるコンベアシステムは、例えば、特許文献１（米国特許出願公開第２０１１／０１２４０２８号）に記載のような、自動微生物検出装置で説明されている自動システムにとって望ましいものであり、この特許文献１の内容は、参照によって、あたかも復唱されるように本明細書に組入れられるものとする。ボトル又は管のような細長の容器における幅に対する高さは問題を含むものであり、とくに、コンベアのような可動フロア上で容器をほとんど支持せず直立にして供給するとき問題がある。転倒したボトルは、検出されない場合、詰まりを生じたり、作動速度を低下させる及び／又はシステムのコンポーネントに損傷を与えたり、不適切送りを生じさせたりすることがあり得る。転倒ボトルを検出する方法の１つは、垂直方向に積層させた前後のセンサ対を使用し、検査サンプル容器が転倒したか否かを識別しようとするものがある。上側センサは、ボトルの直径よりも高い位置に配置するとともに、下側センサをボトルの直径よりも高くない位置に位置決めする。ボトルが傾く又は倒れる場合、下側センサはトリガされるが、上側センサはトリガされない。この「転倒状況」を使用してオペレータに警告を発生することができる。しかし、１つより多い容器の列があり、１つの容器が他の容器の背後で転倒した場合、上側センサは直立ボトルを検出するため、センサの積層対は転倒を検出できない。さらに、ガラス製又はポリマー（例えば、プラスチック）製の容器のような透明又は半透明材料の反射性は、容器に貼付けたラベルを有することがあり、検出の信頼性を変化させることがあり得る流体内容物、向き等が変動する。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】米国特許出願公開第２０１１／０１２４０２８号明細書
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
本発明は、様々な倒れ又は詰まりの状況をとり得る、転倒した細長容器を検出する信頼性の高い光学的検出システムを実現することを目的とする。
【０００６】
本発明は、回転（インデックス）ホイールのポケットの上流側又はポケット内での転倒容器を検出するため、少なくとも２つの異なるセンサ、すなわち、取入れゾーン及び／又は装荷位置の近傍に位置決めして容器移動経路を横切る光信号を投射するよう構成した少なくとも１つの下側センサ、及び該少なくとも１つの下側センサの光信号よりも上方にある高さで光信号を投射するよう位置決めした少なくとも１つの上側センサを使用し、上側センサの光信号高さは、直立容器の頂部部分に対応し、これにより転倒した容器の異なる向き及び位置の検出における信頼性を向上できるよう構成した、方法、システム、コンピュータプログラム製品、装置及び回路を企図する。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
幾つかの実施形態は不良送り及び／又は転倒容器を自動検出するシステムを企図し、このシステムは、２個又はそれ以上の細長い容器グループの移動経路を形成するコンベアと、前記コンベアと協調動作して整列するよう回転するホイールであって、周方向に互いに離れた複数個のポケットを有し、前記ポケットはそれぞれ単独の直立した細長い容器を受入れるよう構成した、該ホイールと、互いに離間した複数個のセンサとを備える。該センサは、前記ホイールの近傍で、前記容器の幅寸法より小さい高さで前記移動経路を横切る光信号をそれぞれ伝送するよう構成した少なくとも１つの下側センサを有する。該少なくとも１つの下側センサは、装荷位置で前記コンベアに対面する前記ホイールにおけるポケットの前端縁部分を横切るよう対応する第１光信号を伝送する第１下側センサを含む。該センサは、さらに、前記ホイールの近傍に位置する少なくとも１つの上側センサであり、直立した容器の頂部部分に対応する高さで光信号を伝送するよう構成し、これにより転倒した容器の異なる向き及び位置、及び／又は容器による詰まり若しくは閉塞状況を検出できるようにした、該少なくとも１つの上側センサを有する。
【０００８】
前記少なくとも１つの下側センサは、第１下側センサ及び第２下側センサを含み、前記第２下側センサを前記第１下側センサから長手方向に離して配置することができる。幾つかの実施形態において、前記第１下側センサは第２下側センサの下流側に位置することができる。各下側センサが前記回転するホイールの近傍に存在することができる。前記第１及び第２の下側センサは、前記回転するホイールの近傍における前記コンベアの移動経路に対して前記容器の幅寸法より下方の高さで横切り、互いに交差しない第１光信号及び第２光信号をそれぞれ伝送するよう構成することができる。幾つかの実施形態において、前記第１及び第２の下側センサは、丸い断面及び／又は底部を有する細長い容器の直径より大きくない高さで、互いに交差しない第１光信号及び第２光信号をそれぞれ伝送するよう構成することができる。
【０００９】
本発明のシステムは、前記コンベア上における複数個の細長い容器を備える。前記容器は頂部キャップを有する光透過性の管とし、また前記容器は外径を有する１つのサイズのものとすることができる。前記第１下側センサは、前記容器の直径よりも大きくない高さでそれぞれに対応する光信号を伝送するよう位置決めすることができる。
【００１０】
前記第１及び第２の下側センサは、光信号を前記コンベアに対して横切るよう投射するとき互いに離れるよう拡散する光信号を発生し、前記第１及び第２の光信号は、前記コンベアの移動経路の一方の側では他方の側よりも互いにより近接するようにすることができる。
【００１１】
本発明のシステムは、前記ホイールに対して、規定の距離だけ回転させ、次に停止させて前記コンベア上の容器待ち行列から容器を受取らせるよう構成した制御回路を備えることができる。該制御回路は、直立した容器が前記ホイールの収容ポケット内に所定状態で位置することを第３センサからのデータが確証するとき、前記ホイールを回転させるよう構成することができる。
【００１２】
本発明のシステムは、前記少なくとも１つの下側センサ及び上側センサのうち少なくとも一方からのデータに基づいて不良状況を識別するとき前記コンベアに対して移動方向を逆転させるよう構成した回路を備えることができる。
【００１３】
本発明のシステムは、少なくとも１つの下側センサ及び前記少なくとも１つの上側センサからのデータに基づいて、転倒した容器に関連する不良状況が前記収容ポケットから離れていると識別するとき、前記ホイールに対して空の収容ポケットをインデックス割出し位置に回転させるよう構成した制御回路を備えることができる。
【００１４】
前記移動経路は前記ホイールに接近するにつれて幅が狭くなるようにすることができる。本発明のシステムは、さらに、前記ホイールの外周縁近傍で凹状となる湾曲側壁を備えることができる。前記少なくとも１つの下側センサは、前記収容ポケットの前端縁部分を通過する対応の光信号を伝送する再帰反射センサを有することができる。
【００１５】
前記第２下側センサは再帰反射センサとすることができる。前記第２光信号は前記第１光信号から距離「Ｄ」だけ離れて前記コンベアの移動経路に交差することができる。特別な実施形態において、前記距離Ｄは、前記コンベアによって移送される細長い容器の直径の1倍よりも大きいが、直径の２倍より小さいものとする。
【００１６】
前記移動経路は前記ホイールに接近するにつれて幅が容器直径の４倍寸法よりも小さい幅となるよう狭くすることができる。本発明のシステムは、前記第２下側センサからのデータに基づいて、摩擦係合した直立容器による「ブリッジ状態」を識別し、次にブリッジ状態を解消するようコンベアの移動方向を自動的に逆転させるよう構成した制御回路を備えることができる。
【００１７】
本発明のシステムは、前記コンベア上における複数個の容器を備えることができる。前記容器は頂部キャップを有して生体試料を保持する光透過性の管とすることができる。前記第１下側センサは、前記容器の外径よりも大きくない高さで第１光信号を伝送するよう位置決めすることができる。
【００１８】
前記容器の少なくとも幾つかは血液サンプルを有することができる。
【００１９】
本発明のシステムは、前記少なくとも１つの下側センサのうち少なくとも１つからのデータに基づいて、転倒した容器による不良状況を識別した後、前記少なくとも１つの上側センサを短いインターバルにわたりモニタリングし、容器が前記ホイールの収容ポケットに進入したか否かを評価してから、転倒容器通知を発生するよう構成した制御回路を備えることができる。
【００２０】
本発明によるさらに他の実施形態は、検査サンプルにおける微生物増殖を自動検出する装置を企図する。本発明の装置は、(a) 内部温度を制御したチャンバを包囲するハウジングと、(b) 検査サンプルを有する細長い容器グループを前記ハウジングに移送して処理する移動経路を画定するコンベアを有する容器装荷システムと、(c) 前記コンベアと協調動作して整列するよう回転するホイールであって、周方向に複数個の互いに離れたポケットを有し、前記ポケットはそれぞれ単独の直立した細長い容器を受入れるよう構成した、該ホイールと、(d) 前記ハウジング内に配置した検出装置であって、前記ハウジング内に装荷された試料容器における微生物増殖を検出するよう構成した、該検出装置と、(e) 前記ホイールの近傍に存在する互いに離間した複数個のセンサとを備える。該センサは、装荷位置で前記ホイールにおけるポケットの一部分を横切るよう対応する光信号を伝送するよう構成した第１下側センサを含む、少なくとも１つの下側センサを有することができる。少なくとも１つの上側センサを、前記少なくとも１つの下側センサの光信号よりも上方の高さで対応する上側光信号を伝送するよう位置決めすることができる。該高さは、直立した容器の頂部部分に対応する高さであり、これにより容器の異なる向き及び位置を検出できるようにする。
【００２１】
前記少なくとも１つの下側センサは第１下側センサ及び第２下側センサを有し、前記第１及び第２の下側センサは互いに長手方向に離して配置することができる。前記第１下側センサは第２下側センサの下流側に位置することができる。前記第１及び第２の下側センサは、前記回転するホイールの近傍における前記コンベアの移動経路に対して互いに交差しない第１光信号及び第２光信号をそれぞれ伝送するよう構成することができ、また前記第１光信号及び第２光信号それぞれの高さは前記容器の幅寸法より下方に位置する。
【００２２】
本発明の装置は、前記コンベア上における複数個の細長い容器を備えることができる。前記容器は頂部キャップを有する光透過性の管とし、また前記容器は外径を有する共通サイズのものとすることができる。前記少なくとも１つの下側センサは、前記容器の直径よりも大きくない高さでそれぞれに対応する光信号を伝送するよう位置決めすることができる。
【００２３】
前記第１及び第２の光信号は、光信号を前記コンベアに対して横切るよう投射するとき互いに離れるよう拡散することができ、これにより前記第１及び第２の光信号は、前記コンベアの移動経路の一方の側では他方の側よりも互いにより近接するようになる。
【００２４】
本発明の装置は、前記ホイールに対して規定の距離だけ回転させ、次に停止させて前記コンベア上の容器待ち行列から容器を受取らせるよう構成した制御回路を備えることができる。前記制御回路は、直立した容器が前記ホイールの収容ポケット内に所定状態で位置することを確証するとき、前記ホイールを回転させるよう構成する。
【００２５】
本発明の装置は、前記上側センサ及び前記下側センサのうち少なくとも一方からのデータに基づいて不良状況を識別するとき前記コンベアに対して移動方向を逆転させるよう構成した回路を備えることができる。
【００２６】
本発明の装置は、さらに、少なくとも１つの下側センサからのデータに基づいて、転倒した容器に関連する不良状況が前記収容ポケットから離れていると識別するとき、前記ホイールに対して空の収容ポケットをインデックス割出し位置に回転させるよう構成した制御回路を備えることができる。
【００２７】
前記容器は前記ホイールに接近するにつれて幅が狭くなるようにした移動経路を有することができる。本発明の装置は、さらに、前記移動経路のコンベアフロアの上方に存在し、前記ホイールの外周縁近傍で凹状となる湾曲側壁を備えることができる。第１下側センサは再帰反射センサとすることができる。
【００２８】
前記第１及び第２の下側センサは再帰反射センサとし、また前記第２下側センサは、前記第１下側センサの前記第１光信号から距離「Ｄ」だけ離れて前記コンベアの移動経路に交差する光信号を発生する。幾つかの実施形態において、前記距離Ｄは、前記コンベアによって移送される細長い容器の直径の1倍よりも大きいが、直径の２倍より小さいものとすることができる。
【００２９】
本発明の装置は、前記ホイールに接近するにつれて幅が容器直径の４倍寸法よりも小さい幅となるよう狭くした移動経路を有することができる。本発明の装置は、前記少なくとも１つの下側センサにおける少なくとも１つからのデータに基づいて、摩擦係合した直立容器による「ブリッジ状態」を識別し、次にこのブリッジ状態を解消するようコンベアの移動方向を自動的に逆転させる制御回路を備えることができる。
【００３０】
前記コンベアは正常動作中連続的に移動し、また前記回転するホイールは規定距離だけ回転するようインデックス割出しされ、次いで装荷位置で容器を受取るよう停止することができる。本発明の装置は、前記少なくとも１つの上側センサ及び少なくとも１つの下側センサからのデータに基づいて、前記ホイールのインデックス割出し回転を制御し、また前記コンベアを停止及び／又は方向逆転させることができる制御回路を備える。
【００３１】
本発明の装置は、前記少なくとも１つの下側センサからのデータに基づいて、転倒した容器による不良状況を識別した後、少なくとも１つの上側センサを短いインターバルにわたりモニタリングし、容器が前記ホイールの収容ポケットに進入したか否かを評価してから、転倒容器通知を発生するよう構成した制御回路を備えることができる。
【００３２】
本発明のさらに他の実施形態は、回転するホイールに合流するコンベアを有する装荷システムを制御する方法を企図する。本発明方法は、(a) 直立した容器の中央部分よりも下方の高さで細長い容器の移動経路を横切るよう少なくとも１つの下側光信号を伝送する下側光信号伝送ステップであって、前記少なくとも１つの下側光信号は、装荷位置で回転するホイールの収容ポケットを横切るよう投射する第１光信号を有し、前記ホイールは周方向に互いに離間した複数個の収容ポケットを有し、各ポケットは前記装荷位置で１つの直立した容器を収容するよう構成した、該下側光信号伝送ステップと、(b) 前記少なくとも１つの下側光信号の上方の高さで少なくとも１つの上側光信号を同時に伝送する上側光信号伝送ステップであって、前記少なくとも１つの上側光信号は、前記装荷位置における前記収容ポケット内の直立した容器のキャップ部分に交差するよう構成した、該上側光信号伝送ステップと、(c)前記光信号に関連するデータに基づいて前記装荷位置における前記ホイールの収容ポケットの近傍及び収容ポケットでの転倒容器及び閉塞を電子的に検出するステップと、(d) 前記ホイールに関連する駆動システムを自動的に制御し、前記装荷位置で前記ホイールのポケットに転倒容器が検出された場合、前記ホイールが回転しないようにするステップと、(e) 前記少なくとも１つの光信号に関連するデータに基づいて前記ホイール近傍で互いに衝合した容器によるブリッジ状態が検出された場合、前記コンベアを逆行又は停止させるステップとを有する。
【００３３】
少なくとも１つの下側光信号を伝送するステップは、随意的に、前記細長い容器の移動経路に交差するよう第１光信号及び第２光信号を同時に伝送することによって実施することができ、この場合、前記第２光信号は、前記第１光信号に近接離間するが互いに交差しないよう、また前記回転するホイールの上流に位置して伝送する。
【００３４】
本発明方法は、前記少なくとも１つの下側センサからのデータに基づいて、転倒した容器による不良状況を識別した後、前記少なくとも１つの上側センサを電子的にモニタリングして容器が前記ホイールの収容ポケットに進入したか否かを評価し、前記少なくとも１つの下側センサからのデータに基づいて転倒容器を検出した後の約０.５〜５秒以内に直立する容器が前記装荷位置で前記収容ポケットに進入しない場合のみ、転倒容器通知を発生するステップを有する。
【００３５】
本発明のさらに他の実施形態において、容器移送及び／又は装荷装置を制御するコンピュータプログラム製品を企図する。本発明コンピュータプログラム製品は、媒体に具現化したコンピュータ可読プログラムコードを有する持続性コンピュータ可読記憶媒体を備える。該コンピュータ可読プログラムコードは、(a) 直立した容器の中央部分よりも下方の高さで細長い容器の移動経路を横切って伝送される第１下側光信号を含む少なくとも１つの周縁アーム光信号をモニタリングするよう構成したコンピュータ可読プログラムコードであって、前記第１下側光信号は装荷位置で回転するホイールの収容ポケットを横切るよう投射し、また前記ホイールは周方向に互いに離れる複数個の収容ポケットを有するものとし、各ポケットは前記装荷位置で１つの直立容器を収容するよう構成するものとした、該コンピュータ可読プログラムコードと、(b) 前記第１下側光信号よりも上方の高さで伝送される少なくとも１つの上側光信号をモニタリングするよう構成したコンピュータ可読プログラムコードであって、前記上側光信号は、前記装荷位置で前記収容ポケット内の直立した容器のキャップ部分に交差するよう構成した、該コンピュータ可読プログラムコードと、(c) 前記上側光信号及び下側光信号に関連するデータに基づいて、前記装荷位置で前記ホイールの前記収容ポケットの近傍及び前記収容ポケットでの転倒容器及び／又は閉塞を識別するよう構成したコンピュータ可読プログラムコードと、(d) 前記ホイールに関連する駆動システムを制御し、転倒容器が前記ホイールのポケットにあると識別した場合に前記ホイールを回転させないよう構成したコンピュータ可読プログラムコードと、(e) 前記上側光信号及び前記下側光信号のうち少なくとも一方に関連するデータに基づいて互いに衝合する容器によるブリッジ状態が前記ホイール近傍で検出された場合に、前記回転するホイールにむけて容器を移動させるコンベアを逆行又は停止させるよう構成したコンピュータ可読プログラムコードと、を有する。
【００３６】
前記少なくとも１つの下側光信号をモニタリングするコンピュータ可読プログラムコードは、細長い容器の移動経路を横切るよう伝送される第２下側光信号であって、前記第１下側光信号に対して近接離間するが互いに交差しないよう、また前記回転するホイールの上流側に位置する、該第２下側光信号をモニタリングするよう構成することができる。
【００３７】
本発明コンピュータプログラム製品は、前記少なくとも１つの下側センサからのデータに基づいて、転倒した容器による不良状況を識別した後、前記少なくとも１つの上側センサをモニタリングして容器が前記ホイールの収容ポケットに進入したか否かを評価し、前記少なくとも１つの下側センサからのデータに基づいて転倒容器を検出した後の約０.５〜５秒以内に直立する容器が前記装荷位置で前記収容ポケットに進入しない場合のみ、転倒容器通知を発生するコンピュータ可読プログラムコードを備えることができる。
【００３８】
一実施形態につき説明する任意な１つ又は複数の態様又は特徴は、とくに明記しないが、異なる実施形態にも組入れることができる。すなわち、すべての実施形態及び／又は任意の実施形態における特徴は任意の態様で及び／又は組合せで組合せることができる。本願人は、出願当初にはそのように請求されなかったが、任意な他の請求項の任意の特徴に従属させる及び／又は組込むよう出願当初の特許請求の範囲を補正する権利を含めて、出願当初の特許請求の範囲を変更する、又はしたがって、任意の新規な請求項を提出する権利を有する。本発明のこれら及び他の目的及び／又は態様を以下に詳細に説明する。
【図面の簡単な説明】
【００３９】
【図１】本発明の実施形態による容器検出システムの概略図である。
【図２Ａ】本発明の実施形態による装荷システムの一部における、インデックス割出しホイールの分岐合流点に対する例示的光信号を示す平面図である。
【図２Ｂ】図２Ａに示す本発明の実施形態による装荷システムの例示的光信号を示す側面図である。
【図３Ａ】本発明の実施形態による装荷システムの一部における、例示的光信号高さを示す平面図である。
【図３Ｂ】本発明の実施形態による装荷システムの一部における、例示的光信号高さを示す平面図である。
【図４】センサを３個用いる図３Ｂに示す本発明の実施形態による装荷システムの一部における、例示的センサ位置を示す側方から見た斜視図である。
【図５】本発明の実施形態による、異なるオンボード光学的センサを有するインデックス割出しホイールの平面図である。
【図６】本発明の実施形態による容器装荷システムの実施例の側方から見た斜視図である。
【図７】本発明の実施形態による容器装荷システムを使用する自動装置の側方から見た斜視図である。
【図８】本発明の実施形態による容器装荷システムを使用する自動装置の一部を切除して示す斜視図である。
【図９】本発明の実施形態を実施するのに使用できる例示的動作のフローチャートである。
【図１０】本発明の幾つかの実施形態によるデータ処理回路又はシステムの概略図である。
【図１１Ａ】図２に示す本発明の実施形態による装荷システムにおける異なる転倒状況と関連のセンサ表示を示すデジタル画像である。
【図１１Ｂ】図２に示す本発明の実施形態による装荷システムにおける異なる転倒状況と関連のセンサ表示を示すデジタル画像である。
【図１１Ｃ】図２に示す本発明の実施形態による装荷システムにおける異なる転倒状況と関連のセンサ表示を示すデジタル画像である。
【図１１Ｄ】図２に示す本発明の実施形態による装荷システムにおける異なる転倒状況と関連のセンサ表示を示すデジタル画像である。
【図１１Ｅ】図２に示す本発明の実施形態による装荷システムにおける異なる転倒状況と関連のセンサ表示を示すデジタル画像である。
【図１１Ｆ】図２に示す本発明の実施形態による装荷システムにおける異なる転倒状況と関連のセンサ表示を示すデジタル画像である。
【図１１Ｇ】図２に示す本発明の実施形態による装荷システムにおける異なる転倒状況と関連のセンサ表示を示すデジタル画像である。
【図１１Ｈ】図２に示す本発明の実施形態による装荷システムにおける異なる転倒状況と関連のセンサ表示を示すデジタル画像である。
【図１１Ｉ】図２に示す本発明の実施形態による装荷システムにおける異なる転倒状況と関連のセンサ表示を示すデジタル画像である。
【図１１Ｊ】図２に示す本発明の実施形態による装荷システムにおける異なる転倒状況と関連のセンサ表示を示すデジタル画像である。
【図１１Ｋ】図２に示す本発明の実施形態による装荷システムにおける異なる転倒状況と関連のセンサ表示を示すデジタル画像である。
【発明を実施するための形態】
【００４０】
本発明の幾つかの実施形態を示す添付図面につき、本発明を以下により詳細に説明する。本発明は、しかし、多くの異なる形態で実施することができ、また本明細書に記載の実施形態に限定すると解すべきでなく、むしろこれら実施形態は本明細書の開示を徹底かつ完全にする上で提示したもので、当業者に本発明の範囲を完全に伝えようとするものである。同様の参照符号は本明細書全体にわたり同様の要素について言及する。所定実施形態につき詳述するが、１つの実施形態の特徴又は動作は他の実施形態にも適用できる。
【００４１】
図面において、ライン、レイヤ、特徴、コンポーネント及び／又は領域の太さは分かり易くするため誇張することがあり、また破線（回路又はフローチャートに示すような）は他に断りのない限り光学的特徴又は動作を示す。さらに、動作（又はステップ）のシーケンスは、特別に他を示さない限り、特許請求の範囲に示した順序に限定するものではない。
【００４２】
本明細書に使用する用語は、単に特定実施形態を説明する目的のために過ぎず、本発明を限定することを意図しない。本明細書に使用する単数形式「a」、「an」及び「the」は、文脈で他を明示しない限り、複数形をも含むことを意図する。さらに、用語「備える（comprises）」及び／又は「備えている（comprising）」を本明細書で使用するとき、述べた特徴、ステップ、動作、要素及び／又はコンポーネントの存在を特定するが、１つ又は複数の他の特徴、ステップ、動作、要素、コンポーネント及び／又はグループの存在又は付加を排除するものではない。本明細書に使用するように、用語「及び／又は（and/or）」は１つ又は複数の関連する列挙項目のうち任意な組合せまたすべての組合せを含む。同様の参照符号は本明細書全体にわたり同様の要素について言及する。図面において、所定のライン、レイヤ、コンポーネント、要素又は特徴の太さは分かり易くするため誇張することがある。本明細書で使用するような、例えば、語句「ＸとＹとの間」「約ＸとＹとの間」は、Ｘ及びＹを含むと解すべきである。本明細書で使用するような、例えば、語句「約ＸとＹとの間」は「約Ｘと約Ｙとの間」を意味する。本明細書で使用するような、例えば、語句「約Ｘ〜Ｙの間」は「約Ｘ〜約Ｙの間」を意味する。
【００４３】
他を規定しない限り、本明細書に使用するすべての用語（技術用語及び科学用語）は、本明細書が属する技術における一人の当業者によって共通に理解されるのと同一の意味を有する。さらに、共通に使用される辞書で定義されるような用語は、明細書及び関連技術の文脈内で一貫した意味を有すると解すべきであり、また明細書ではっきりと定義しない限り、理想化した又は過度な公式な意味で解すべきではない。よく知られた機能又は構造は、簡潔及び／又は簡明のために詳細には説明しない。
【００４４】
レイヤ（層）、領域、又はサブストレート（基板）のような特徴が他の特徴又は要素の「上」にあることに言及するとき、他の要素上に直接存在する、又は介在要素が存在することもあり得る。逆に、要素が他の特徴又は要素に対して「直接上」にあることに言及するとき、介在要素は存在しない。特徴又は要素が他の特徴又は要素に「連結（connected）」又は「結合（coupled）」されていることに言及するとき、他の要素に直接連結されている、又は介在要素が存在することがあり得る。逆に、特徴又は要素が「直接連結（directly connected）」又は「直接結合（directly coupled）」されていることに言及するとき、介在要素は存在しない。語句「連通する（in communication with）」は直接的及び間接的な連通を意味する。１つの実施形態につき説明及び図示するが、そのように説明及び図示される特徴は他の実施形態にも適用できる。
【００４５】
以下の本発明による実施形態の説明において、若干の用語は、或る構体の他の構体に対する位置関係を言及するのに使用される。本明細書に使用されるような用語「前側（front）」又は「前方（forward）」及びその派生語は、容器が移動して検査又は評価装置に進入するおおよその又は主な方向に言及し、この用語は、製造又は材料フローの環境にしばしば使用される用語「下流（downstream）」の同義語を意図し、移行する又は作用を受ける或る材料が、そのプロセスにおいて他の材料よりもさらに進むことを示す。逆に、用語「後方（rearward）」及び「上流（upstream）」及びその派生語は、それぞれ前方及び下流方向とは反対側の方向に言及する。
【００４６】
本発明の実施形態は、任意の適当な光学的センサを使用することができる。用語「再帰反射センサ」は、エミッタ素子及びレシーバ素子双方を含むセンサを意味する。当業者にはよく知られているように、有効ビームはエミッタ、リフレクタ及びレシーバとの間で確立される。物体が有効ビームを遮断又は「中断（break）」するとき物体を感知することができる。用語「光電近接センサ」は、物体から反射してレシーバに到達する単一方向に光を伝送するセンサに言及する。用語「約（about）」は、述べられる数値が代表的には±２０％変動することができる。用語「光透過性」は半透明又は透明材料に言及する。
【００４７】
用語「回路」は、ソフトウェア実施形態、又はソフトウェア及びハードウェアの組合せ態様、特徴及び／又はコンポーネントを有する実施形態に言及し、例えば、少なくとも１つのプロセッサ及びこれに関連してプロセッサに組込まれ、及び／又は１つ又は複数個の特定用途集積回路（ＡＳＩＣ）によって実行可能なソフトウェア（個別のモジュール又は組合せプログラムとして設ける）を含み、本明細書に記載した所定の作用、動作又は方法ステップをプログラム的に命令及び／又は実施する。回路は１つの場所又は複数の場所に存在することができ、１つのコンポーネント内に組込むか、又は分散させることができ、例えば、１つのワークステーション若しくは単独コンピュータ内に全体的に存在させるか、又は１つのワークステーション、キャビネット、若しくはコンピュータ内に部分的に存在させるか、又はワークステーションにおけるローカルディスプレイから離れた遠隔位置に部分的若しくは全体的に存在させることができる。後者の場合、ローカルコンピュータ及び／又はプロセッサはＬＡＮ、ＷＡＮ及び／又はインターネットを介して通信することができ、ユーザーに不適切な送り又は転倒容器についての警告を、検査ディスプレイ又は携帯通信装置、例えば、携帯電話、電子タブレット、ノートパッド又は他のコンピュータを介して送信することができる。
【００４８】
用語「自動的に（automatically）」は、動作がほぼ及び概して全体的に、人的な又は手作業による入力なしに実施され、代表的にはプログラム的に命令又は実施されることを意味する。用語「電子的に（electronically）」は、コンポーネント間における無線及び有線接続の双方を含む。
【００４９】
図１〜４は、第１下側センサ２０として示す少なくとも１つの下側センサ２０と、随意的な第２下側センサ３０とを有する移送及び／又は装荷システム１０を示す。このシステム１０は、さらに、少なくとも１つの上側センサ４０を有し、本明細書では簡潔にするため、第３センサ４０として識別することができる。各センサ２０，４０は、それぞれに対応する光信号２０ｓ、４０ｓ、及び使用する場合には３０ｓを伝送するよう構成する。
【００５０】
１つの、又は冗長性を持たせるため１つより多いセンサ（例えば、少なくとも１つの下側センサ及び少なくとも１つの上側センサとしてそれぞれ積層した又は密接して離れたセンサ）を設け、それぞれに対応する信号２０ｓ、４０ｓを伝送するが、代表的にそれぞれに対応する信号用に単独センサで済ますこともできる。図２Ｂに示すように、少なくとも１つの下側センサ２０及び少なくとも１つの上側センサ４０は異なる高さでそれぞれに対応する光信号２０ｓ、４０ｓを投射することができる。
【００５１】
使用する場合、随意的な第２下側センサ３０は、幾つかの特定容器移動経路及び容器形態にとって、ブリッジ状況（図１１Ｈ参照）を認識するのに、とくに有用である。
【００５２】
装置１０は、コンベア７５と、容器収容ポケット６１を有する回転ホイール６０をと有することができる。各ポケット６１は１つの直立容器５０を保持する寸法及び構成にすることができる。コンベア７５は、駆動システム７５ｄを有し、また正常動作中規定速度でほぼ連続的に移動するよう構成することができる。ホイール６０も駆動システム６０ｄを有することができる。駆動システム７５ｄ、６０ｄ双方の速度は、処理するサンプル数、ホイールにおける容器トラフィック、又は他の故障若しくは処理条件に基づいて、自動的に及び／又はユーザーが介在して調整可能とすることができる。駆動システム７５ｄ、６０ｄは、限定しないが、ベルト、チェーン又は他の機構を有する電動モータを含む任意な適当な駆動システムとすることができる。
【００５３】
図２Ａに示すように、コンベア７５は、複数個の容器５０を一斉に装荷（ローディング）用のホイール６０に向けて移送する移動経路７６ｐの少なくとも一部分を画定することができる。容器５０は逐次ローディングでホイール６０の各ポケット６１内に一斉に移送することができる。容器５０は一般的には最外側幅寸法（Ｗ）が高さ寸法（Ｈ）よりも小さい細長容器である。幾つかの実施形態において、高さ（Ｈ）は、幅（Ｗ）の２倍よりも大きい（Ｈ＞２Ｗ）ものとする。幾つかの実施形態において、容器５０は、最大外径が約２５.４〜５０.８ｍｍ（約１〜２インチ）、高さが約５０.８〜１２７ｍｍ（約２〜５インチ）の管状本体を有する。一般的に容器５０は、外径が約３４．６ｍｍ（約１.３６インチ）及び高さが約１１９ｍｍ（約４.６８インチ）である。
【００５４】
移動経路７６は、装荷位置７８（図２Ａにおける円の内側の×で線図的に示す）の近傍でホイール６０の外周に隣接する狭隘部分７６ｎを有することができる。図２Ａ、３Ａ及び３Ｂ（図１１Ａ〜１１Ｋも参照）に示すように、移動経路７６ｎの狭隘部分７６ｎは湾曲した側壁７６ｗを有し、この側壁７６ｗはコンベアフロアの上方に存在する。幾つかの特別な実施形態において、移動経路７６ｎの狭隘部分７６ｎは容器５０の長さにほぼ等しい幅を有することができる。幾つかの特定実施形態において、コンベアフロア７５ｆは、５個又はそれ以上の直立容器５０を収容する幅を有し、次に４個又は３個の直立容器５０のみ収容する狭隘部分７６ｎに遷移する。しかし、他の形態及び／又は寸法が幾つかの用途では適切であり得る。
【００５５】
図２Ａ及び３Ａに示すように、第１下側センサ２０及び随意的な第２下側センサ３０は、それぞれに対応する光信号をホイール６０の近傍かつ上流側で容器５０の移動経路７６を横切るよう伝送することができる。下側センサ２０，３０の双方を使用する場合、２つの信号２０ｓ，３０ｓは、経路７６を横切って通過するとき拡散して広がる。他の実施形態において、信号２０ｓ，３０ｓは狭まる又は平行となるようにする。
【００５６】
図２Ｂに示すように、信号２０ｓ及び随意的な信号３０ｓは比較的低い高さＨ１、好適には、容器高さの中央部分よりも下側の距離の位置、一般的には容器の外径又は横断面図幅よりも大きくない位置をとることができる。これにより、光信号２０ｓは容器側面が倒れ込んだ容器を検出することができる。同一レベル又は高さで示したが、２つの信号２０ｓ，３０ｓは異なる高さにすることができる。
【００５７】
図３Ａは、少なくとも１つの下側センサ２０（及び随意的にセンサ３０）が再帰反射センサであることを示し、センサ２０（及び随意的にセンサ３０）はホイール６０の近傍で移動経路７６に対して一方の側に存在し、対応のリフレクタ２０ｒ（及び随意的に３０ｒ）が移動経路に対して反対側に存在することを示す。適当なセンサには、ミネソタ州ミネアポリスにシック社（Sick, Inc.）として営業所を構えるシックＡＧ（ドイツ連邦共和国）社から入手可能な、センサ部品番号WLG4S-3E1134、リフレクタ部品番号PL10Fがある。
【００５８】
リフレクタ２０ｒ，３０ｒは、移動経路７６及び／又はコンベア７５の中心線に平行で軸線方向に延在するリフレクタを通過するよう引いた水平線に対して約１０〜６０゜の範囲における角度（α１，α２）で傾斜することができる。図示のように、第１センサリフレクタ２０ｒは第２センサリフレクタ３０ｒにおける傾斜角度α２よりも小さい傾斜角度α１で指向することができる。幾つかの実施形態において、第１リフレクタ２０ｒは、約１５〜３５゜の間における角度α１で存在するとともに、第２リフレクタ３０ｒは、約３０〜５０゜の間における角度α２で存在する。幾つかの実施形態において、第１リフレクタ２０ｒは、約３１゜の角度α１で存在する。幾つかの特定実施形態において、第２リフレクタを使用するならば第２リフレクタ３０ｒは、約４７.５゜の角度α２で存在する。幾つかの実施形態において、第１信号２０ｓは、図２Ａ及び３Ａに示すように、装荷位置７８で収容ポケット６１の外側（前側）部分を貫通するよう構成する。この信号２０ｓは、装荷位置における各ポケット６１の他の部分に交差するよう投射することができる。幾つかの実施形態において、信号２０ｓは、ポケット６１にわたるホイールの外周縁周り引いた円形ラインに正接するよう構成できるとともに、他の実施形態において、信号はポケット６１の内側部分に交差しまた貫通することができる。
【００５９】
第２信号を使用する場合、第２信号３０ｓは、ポケット６１の外端縁から距離「Ｄ」離れて、代表的には容器５０の最小又は最大の幅における外径の約１〜２倍の間における距離はなれて延在することができる。
【００６０】
図２Ａ，２Ｂ，３Ｂ及び４は、少なくとも１つの上側（第３）センサ４０及び関連の信号４０ｓを示す。適当なセンサ４０としては、シック社製の部品番号WTB-3N1164がある。図２Ｂ及び４に示すように、第３信号４０ｓは、第１信号２０ｓ及び第２信号の高さＨ１よりも上方の高さ（「Ｈ２」）にあり、直立容器のキャップ領域又は上側部分５０ｃに対応する高さを有し、直立容器５０が装荷位置７８におけるポケット６１内の所定位置に存在することを確証する。この信号は他のセンサ信号２０ｓ（及び随意的な信号３０ｓ）とともにモニタリングして、システム又はコントローラ１００（図１参照）がホイール６０をインデックス割出し（index）することができる。コントローラ１００は、装荷位置７８におけるポケット６１が空であり、ポケット６１を詰まらせる転倒容器が存在しない場合、ホイール６０を移動させ、すでに装荷されてホイール６０によって保持された容器を処理することができる。
【００６１】
幾つかの実施形態において、容器５０がホイール６０（インデクサ）に進入し始める場合、容器５０は初期的に転倒したボトルとして誤って検出されることがあり得る。このことは、直立容器５０がホイール６０におけるポケット６１内に完全に装荷されていない場合に生ずる。この状況において、上側センサ４０は容器５０の頂部部分を適正に検出しない。この理由としては、転倒した容器が検出されるとき（例えば、センサ２０がトリガされるが、上側センサ４０がトリガされない）、転倒容器検出コントローラ１００は、固定時間量（短い遅延量）だけ待って、転倒容器が報告される前に容器が適正に装荷される場合を評価できるよう構成することができる。この遅延は、容器５０がホイールのポケット６１内に完全に移動してホイールをインデックス割出しできる適正時間を可能にし、これにより「偽」の転倒ボトル検出又は装荷ボトルの不慮なプロセス遅延を回避することができる。したがって、センサ２０がトリガされ上側センサ４０がトリガされないとき、コントローラ１００は、約１０ｍｓ（ミリ秒）〜約５秒、代表的には約０.５秒〜約３秒ポーリング又はモニタリングしてから警報又は転倒容器通知を発生するよう構成することができる。
【００６２】
幾つかの実施形態において、少なくとも１つの下側センサ、例えば、センサ信号２０ｓ，３０ｓのいずれか一方又は双方が摩擦係合した容器５０による詰まりを示す場合（図１１Ｈ参照）、ホイール６０はインデックス割出しし、またコンベア７５を逆方向に移動し、封鎖を分断させることができる。コントローラ１００は、センサ信号４０ｓが収容ポケット６１内に直立容器が存在しないことを示すが、センサ信号２０ｓ，３０ｓのうち一方又は双方が転倒容器のポケット６１内に突入する部分の存在を示す（例えば、図１１Ａ〜１１Ｄ参照）場合に、ホイール６０がインデックス割出しするのを阻止するよう構成することができる。
【００６３】
上側センサ４０は、種々の態様で取付けることができ、また異なる多くの位置に配置できる。センサ４０は一方向又は双方向の信号を発生するよう構成することができる。図３Ｂに示すように、例えば、センサ４０は、ホイール６０の上流側に短い距離（例えば、ポケット６１の入口部から約１〜４インチ、すなわち、約２５.４ｍｍ〜１０１.６ｍｍ）にある取付け部材１４０に取付けることができ、またホイール６０に向けて一方向信号４０ｓを伝送することができる。取付け部材１４０は、静止のものとするか、又は横方向及び／又は上下方向に移動可能なものとすることができる。
【００６４】
図４に示すように、センサ４０は、コンベアフロアの一部の上方にある領域を有するブリッジ８０に取付けることができ、センサ４０は、装荷位置７８の収容ポケット６１における直立容器に整列する信号４０ｓを伝送する。幾つかの実施形態において、第３センサ４０はコンベア７５の側方に取付けることができる。
【００６５】
図５に示すように、幾つかの実施形態において、センサ４０はホイール６０に取付けることができ、またセンサ信号４０ｓは高さＨ２でコンベア７５に向けて外方に投射することができる。各ポケット６１がそれ自身のセンサ４０を有する、又はセンサ４０をホイール６０の中心に取付けることができる。外方に投射する信号４０ｓは一方向性のものとすることができる。
【００６６】
幾つかの実施形態において、第１及び第２のセンサ２０，３０は再帰反射センサとすることができる。幾つかの実施形態において、上側／第３センサ４０も再帰反射センサとすることができる。幾つかの実施形態において、第３センサは、反射センサ又は光電近接センサとする。しかし、センサ２０，３０，４０は、他の光学的センサ形態とすることができる。
【００６７】
システム１０は、例えば、図１に示すようなコントローラ１００を有することができる。概して、コントローラ１００は、駆動システム６０ｄ，７５ｄの動作を１つ又は複数のセンサ２０，３０，４０からのデータに基づいて命令し、ホイール６０をインデックス割出ししたり、又はインデックス割出しするのを阻止したり、及び／又はコンベアフロアを停止若しくは方向逆転できるようにする。システム１０は追加センサ（図示せず）を設けることができるが、代表的には、図示のような少なくとも１つの下側センサ２０及び少なくとも１つの上側センサ４０のみが、取入れゾーン及び／又はホイールポケット近傍（及びポケット位置）の装荷位置７８で転倒した又は間違った向きの容器の転倒検出を行う（例えば、図１１Ａ〜１１Ｋ参照）上で必要である。センサ２０及び４０（随意的に３０）によれば、コンベアフロア７５及びインデックス割出しホイール６０を自動制御し、詰まった又は転倒した容器による機器誤動作に関連するダウンタイムを減少して処理効率を改善することができる。
【００６８】
用語「ホイール」に言及する用語「インデックス割出し（index）」は、各ポケット６１が回転円周りに回転するとき、反復してスタートし、次いでストップして規定した距離移動し、隣接の各ポケットが順次に装荷位置７８に現れるようホイールを構成することを意味する。このインデックス割出しを使用して、容器取入れゾーン及び／又は装荷位置７８から離れるホイール６０の外周縁部分近傍における下流処理ステーションに装荷されたポケットを送ることができる。幾つかの実施形態において、各容器５０は、一連の規定されたワークステーション、例えば、電子読取り及び／又は計量ステーションを経て回転させて、取入れポートに送り、容器５０を図７，８に示すハウジング２００内に順次に移動させ、更なる処理、例えば、温度及び湿度制御したチャンバ内での培養、次いで自動アナライザによる微生物増殖及び／又は他の規定パラメータの分析を行うようにすることができる。
【００６９】
容器検出システム１０は、とくに、図７及び８に示すような、検査サンプル又は試料サンプル内に存在する微生物因子を自動検出する自動装置２００に有用である。一般的に、任意な既知の検査サンプル（例えば、微生物サンプル又は試料）を使用することができる。例えば、検査サンプルは、１つ又は複数の微生物因子を含むことが疑われる臨床的又は非臨床的なサンプルとすることができる。例えば体液のような生物検体としては、限定しないが、血液、血清、血漿、血液画分、関節液、尿、精液、唾液、糞便、脳脊髄液、胃内容物、膣分泌物、組織ホモジネート、骨髄穿刺液、骨ホモジネート、痰、吸引物、綿棒ぬぐい物（スワブ）及び綿棒ぬぐいすすぎ液、血液製剤（例えば、血小板、血清、血漿、白血球画分等）、ドナー臓器又は組織サンプル、細菌戦用サンプル等がある。一実施形態において、検査される生体サンプルは血液サンプルとする。検査される他のサンプルとしては、限定しないが、食品、飲料、薬剤、化粧品、水（例えば、飲料水、非飲料水、及び廃水）、海水バラスト、空気、土壌、下水、植物性材料（例えば、種、葉、茎、根、花、果実）、及び、細菌戦用サンプルがある。
【００７０】
例えば、図７及び８に示すように、自動検出システム２００は、コンベア７５及びホイール６０に連通するハウジング２０１を有する。ハウジング２０１は内部チャンバ６２０を包囲するエンクロージャを形成する。一実施形態において、内部チャンバ６２０は、温度及び湿度制御したチャンバ（例えば、温度が約３７℃に維持される温度制御培養チャンバ）とし、微生物増殖を促進及び助長する。図７及び８に示すように、ハウジング２００は、さらに、第１ポート又は容器エントランス場所２１０、及びユーザー・インタフェースディスプレイ１５０を有することができる。しかし、当業者であれば理解できるように、他の設計による形態も可能である。
【００７１】
図７及び８に示す実施形態において、ハウジングのより大きな下側セクションは、ユーザーワークステーション及び／又は検出システム２００へのワークフローアクセスを行うための外部からアクセス可能な棚部１８０を支持する。さらに、棚部１８０は、コンベア７５、ホイール６０及びセンサ２０，３０，４０を有する検出システム１０を保持する。
【００７２】
動作にあたり、ユーザー又は技師（又は自動入力機構、例えば、ロボットアーム又はサイドフィードコンベア）が、１つ又は複数個の試料容器５０を容器装荷ステーション又は領域に配置することができる。コンベア７５又は他の移送機構は、試料容器５０を、代表的には直立しまたまとめた状態でホイール６０に、また次いで検出システム２００のハウジング２０１に移送し、容器をシステム内に装荷することができる。図８は、検出システム２００が単独内部チャンバ６２０を有する単独ハウジングであることを示すとともに、図７は、容器５０を異なる入力ポート２１０に、次いでそれぞれに対応するチャンバ６２０内に送って処理するため、それぞれが対応のコンベア７５及びホイール６０を有する並置ハウジング２００Ａ，２００Ｂを示す。
【００７３】
例えば、図６に示す（及び上述したように、参照により本明細書に組入れられる特許文献１により詳細に記載されている）ように、自動検出システムは、試料容器の１つ又は複数の測定、読取り、スキャン及び／又は画像を取得し、これにより例えば、容器タイプ、容器のロット数、容器期限切れデータ、患者情報、サンプルタイプ、検査タイプ、充填レベル、重量測定値等の情報を得るための１つ又は複数のワークフローステーション４０４を有することができる。図６は、単に例示として示し、これに図示又は記載のコンポーネントすべてが必要ではなく、異なる実施形態は、異なるワークステーション又は異なるコンベアレイアウトを有することができる。さらに、取入れ口形態及びコンベア経路は、異なるサイズ、形状及び形態とすることができ、例えば、ドラム又は縦型取入れ口も不要である。さらに、１つ又は複数のワークフローステーション４０４は、１つ又は複数の容器管理ステーション、例えば、容器ピックアップステーション又は容器移送ステーションを有することができる。例えば、自動検出システムは、以下のワークフローステーション、すなわち、(1) バーコード読取りステーション、(2) 容器スキャンステーション、(3) 容器撮像ステーション、(4) 容器計量ステーション、(5) 容器ピックアップステーション、及び／又は(6) 容器移送ステーションのうち１つ又は複数を有することができる。動作にあたり、ホイール６０はインデックス割出しして試料容器５０をホイールの周縁周りに位置決めした１つ又は複数のワークフローステーション４０４に配置する。幾つかの実施形態において、１つ又は複数のワークフローステーションは、各検出システムのハウジング２０１ないに設ける。
【００７４】
図６に示すように、ホイール６０は、随意的にドラム又はドラム状装荷装置３０８及び垂直に指向するシュート３３２と連通する。図６に示すように、ドラム又はドラム状装荷装置３０８は垂直平面内（すなわち、水平軸線周りに）で回転し、容器を導くエントランス場所から垂直に指向するシュート３３２の頂部におけるタンブラーに試料容器５０を移動する。
【００７５】
図６は、さらに、ホイール６０が、互いに垂直方向に離れる上側平面状基板６３及び下側平面状基板６２を有し、これら基板間に開放した間隙空間６０ｇを有する、複数個の収容ポケット６１を画定する。センサ２０は、この間隙空間６０ｇを経て装荷位置におけるポケット６１の前端縁を横切るよう、信号２０ｓを投射することができる。
【００７６】
回転可能なホイール６０は１つ又は複数個、例えば、１〜２０個の間、代表的には４〜１０個の間、例えば、４，５，６，７，８，９又は１０個のポケット６１を有する。動作にあたり、ホイール６０は水平平面内（垂直軸線周りに）で（時計周りに又は反時計周りに）回転し、個別容器５０を様々なワークフローステーション４０４に（すなわち、ステーションからステーションへ）移動する。幾つかの実施形態において、ワークフローステーション４０４は、試料容器に対する１つ又は複数の測定又は読取りを得るよう動作し、これにより容器に関する情報、例えば、容器ロット数、容器期限切れデータ、患者情報、サンプルタイプ、充填レベル等の情報を得る。幾つかの実施形態において、これら測定及び／又は読取りのうち１つ又は複数は同一ステーションで生ずることができる。例えば、容器重量、スキャン、撮像及び／又はピックアップを同一ステーションの場所で生ずることができる。
【００７７】
図８に示すように、幾つかの実施形態において、検出システム２００は、さらに、試料容器５０内における増殖を検出する検出器６００ｄ（例えば、検出ユニット）を有する。概して、容器における微生物増殖を検出する任意の検出器形態又はタイプを使用することができる。例えば、従来既知のように、各保持ステーション又はラック６００は、水平ポケット６０２、及び線形走査光学的システムを有し、この線形走査光学的システムは、各試料容器５０内での微生物増殖を非侵襲的にモニタリングする能力を有する。一実施形態において、光学的システムの検出器６００ｄは、容器５０内のセンサ（例えば、液体エマルションセンサ(ＬＥＳ：Liquid Emulsion Sensor)）に尋問することができ、これにより容器内の微生物増殖を検出することができる。
【００７８】
概して、微生物増殖を検出するよう試料容器をモニタリング及び／又は尋問する任意な既知の検出システムを使用することができる。上述したように、試料容器５０は、検出システム１００内での容器５０の培養中、連続的に又は周期的にモニタリングし、微生物増殖の陽性検出をすることができる。例えば、一実施形態において、検出ユニット６００ｄは、容器５０の底部分又はベースに組込んだセンサ５１（図６参照）を読取る。様々なセンサ技術が従来において利用でき、また好適である。１つの可能な実施形態において、検出ユニットは、米国特許第４，９４５，０６０号、同第５，０９４，９５５号、同第５，１６２，２２９号、同第５，１６４，７９６号、同第５，２１７，８７６号、同第５，７９５，７７３号、及び同第５，８５６，１７５号（これら特許文献は、参照により本明細書に組入れられる）に記載の測色測定をとる。陽性容器は、これら特許文献に説明されている測色測定に基づいて示される。代案として、微生物の内在蛍光、及び／又は培地における光散乱の変化検出（例えば、「Method and System for Detection and/or Characterization of a Biological Particle in a Sample」と題する、２００９年７月２２日出願された同時継続出願の米国特許出願第１２／４６０，６０７号に記載のような）を用いて行うことができる。さらに他の実施形態において、検出は、培地又は容器のヘッドスペースにおける揮発性有機化合物の生成を検出又は感知することによって行うことができる。検出ユニットの種々の設計による態様を検出システム内に採用することができる。例えば、１つの検出ユニットをラック若しくはトレイ全体に設ける、又はラック若しくはトレイ毎に複数検出ユニットを設けることができる。
【００７９】
試料容器５０は標準培養ボトル（例えば、血液培養ボトル）の形式として示す。しかし、培養ボトル（例えば、血液培養ボトル）の説明は例示的なものであり、これに限定するものではない。容器５０は、容器５０の自動読取りのためのバーコードラベルを有することができる。幾つかの実施形態において、容器５０の頂部部分は、狭小部分又はネックを有することができる。容器５０は、さらに、随意的に穿刺可能な隔膜（セプタム）を有するキャップ（例えば、ストッパ）を有し、また、容器５０における微生物増殖の存在を比色検出するため、容器５０の底部分に形成又は配置したセンサ（例えば、ＬＥＳセンサ）を有することができる。容器５０は、光透過性材料の本体を有する。容器５０は、さらに、微生物生存若しくは微生物増殖を促進及び／又は助長する増殖若しくは培養培地（図示せず）を有することができる。微生物を培養するため増殖若しくは培養媒体（培地）を使用することはよく知られている。適当な増殖又は培養培地は、微生物増殖にとって適切な栄養的及び環境的条件を提供し、また試料容器５０内で培養される微生物に必要なすべての栄養素を含むことができる。微生物増殖できる十分な時間インターバル（この時間インターバルは種毎に変動する）後、容器５０を微生物生存若しくは微生物増殖のための検出システム２００内で検査することができる。検査は連続的又は周期的に行い、容器は、できるだけ速やかに微生物増殖の陽性を決定することができる。
【００８０】
幾つかの実施形態において、容器５０が検出システム２００内で兆候（例えば、微生物）が陽性であると検出された後、システム２００は、インジケータ１９０（例えば、視覚的プロンプト）及び／又はユーザー・インタフェースディスプレイ１５０における通知を介して、又は他の手段によってオペレータに通知することができる。
【００８１】
コンベアベルト７５は、連続的に走行するか、又は装荷ステーション若しくは装荷領域に容器５０が物理的に存在することによって動作することができる。例えば、システムコントローラ１００（図１参照）を使用して、センサ２０，４０及び随意的なセンサ３０に基づいて規定された不良状況を生じていない場合、装荷ステーションにおける１つ又は複数個の試料容器の有無を示す信号（例えば、光センサ）に基づいて、コンベアベルト７５を動作させることができる。
【００８２】
例えば、図２及び１１Ａにつき上述したように、コンベアは、ホイール６０の近傍でコンベア７５の片側又は両側に並置した湾曲側壁７６Ｗを有する１つ又は複数の案内レール７６と連通する。案内レール７６は、試料容器を自動装荷機構６０の背後に続く整理受容ラインに集中させる、又は案内し、装荷すべき容器を順番待ちさせ、一度に１つの容器を検出システム２００内に進入するよう作用する。
【００８３】
例えば、図８に示すように、自動検出システム２００は、さらに、システム内における容器管理を行うため試料容器５０を移送するよう動作する自動機構７００を有する。容器５０がエントランス場所又はポート２１０に集積するとき、容器５０は検出システム２００内に移動し、これにより移送機構（例えば、容器把持機構を有するロボット移送アーム）が個別の試料容器５０をピックアップ又は受取り、その容器を検出システム２００内の保持構体又はラック６００に移送及び配置することができる。従来既知のように、機構は、視覚システム（例えば、カメラ）、予めプログラムした次元座標及び／又は精密モーション制御を使用して、試料容器を移送し、また保持構体又はラック６００内に装荷する。
【００８４】
図示のように、容器５０は、代表的には検出システム２００内に垂直向きで（すなわち、容器５０の頂部又はキャップ部分５０ｃが上向きになるよう）装荷される。一実施形態によれば、容器５０は複数個の保持構体又はラック６００内に配置又は保持され、また随意的に、微生物増殖を助長するよう撹拌する。例えば、図８に示すように、保持構体又はラック６００における収容構体又はウェル６０２は水平軸線に沿って指向する。したがって、この実施形態によれば、自動移送機構７００は、容器５０をホイール６０から保持部材／ラックウェル６０２への移送中に垂直向きから水平向きに容器５０の向きを再調整する。
【００８５】
幾つかの実施形態において、移送機構７００は、保持構体又はラック６００から「陽性」及び「陰性」容器を取出し又は除荷（アンローディング）するよう動作できる。この自動除荷機構は、各試料容器５０に対して「陽性」又は「陰性」の読取りがなされた後、即座に容器５０を容器収容構体又はウェル６０２から取出し、他の容器を検出システム２００内に装荷する余地を作り、これによりシステムの処理量を増大するよう動作することができる。
【００８６】
幾つかの実施形態において、移送機構７００は、ロボット移送アームとすることができる。概して、従来既知の任意なタイプのロボット移送アームを使用することができる。例えば、ロボット移送アーム３０は多軸ロボットアーム（例えば、２-、３-、４-、５-、又は６-軸ロボットアーム）とすることができる。ロボット移送アームは、エントランス場所又はポート２１０から試料容器５０（例えば、血液培養ボトル）をピックアップし、また複数個の保持構体又はラック６００（随意的に撹拌アセンブリを有する）のうち１つに位置する複数個の容器収容構体又はウェル６０２のうち１つに移送するよう動作することができる。さらに、移送機構又はロボット移送アームの運動を助成するため、検出システム２００の内部チャンバ６２０にはロボット移送アームのための支持体を１つ又は複数個設けることができる。例えば、１つ又は複数個の垂直支持体及び／又は１つ又は複数個の水平支持体を設けることができる。移送機構又はロボット移送アームは、保持構体又はラック２２における個別のウェル６０２のうち任意なウェルにアクセスする必要に応じて、これら支持体にわたり移動又は摺動及び昇降することができる。
【００８７】
さらに他の実施形態において、ロボット移送アームは、試料容器５０の測定、スキャン及び／又は読取りを得るための１つ又は複数の装置を有することができる。例えば、ロボット移送アームは、１つ又は複数個のビデオカメラ、センサ、スキャナ、及びバーコードリーダを有することができる。この実施形態によれば、ビデオカメラ、センサ、スキャナ、及びバーコードリーダは、容器場所における容器ラベルの読取り、容器スキャニング、システムの遠隔現場保守整備、及び／又はシステム内における何らかのあり得る容器漏れ検出を支援することができる。さらに他のあり得る設計において、ロボット移送アームにＵＶ光源を設け、必要ならば自動消毒を支援する。
【００８８】
ロボット移送アーム７００は、１つ又は複数個の水平支持構体７０２Ｂ、１つ又は複数個の垂直支持構体７０４、及びロボットヘッドを有し、このロボットヘッドには、試料容器５０をピックアップ、把持及び／又は保持する１つ又は複数の機能特徴部又は装置（例えば、把持機構）を設ける。ロボットヘッドは、水平支持体及び／又は垂直支持体のうち１つに連結及び／又は取付けることによって支持することができる。例えば、図８に示すように、ロボット移送アーム７００は、下側の水平支持構体７０２Ｂ及び単独の垂直支持構体７０４を有する。図示しないが、当業者には理解できるように、上側水平支持構体又は他の同様な手段を使用して、さらに垂直支持構体を支持又は案内できる。概して、従来既知の任意な手段を使用して、ロボットヘッドを垂直支持レール７０４に沿って昇降させ（矢印７２６で示すように）、水平支持構体７０２Ｂに沿って垂直支持レール７０４を往復移動させる（矢印７３６で示すように）ことができる。ロボット移送アーム７００は、さらに、ロボットヘッドを垂直支持レール７０４に沿って上下に（矢印７２６参照）移送又は移動して、容器５０を垂直軸線（すなわち、ｙ軸線）に沿って移送又は移動するよう動作する垂直駆動モータ７２０及び垂直駆動ベルトを有する。従って、垂直支持構体７０４、垂直案内レール７２８、垂直駆動モータ７２０、及び垂直駆動ベルトによれば、ロボット移送アーム７００が、ロボットヘッド及び試料容器５０をｙ軸に沿って移動又は移送することができる。ロボット移送アーム７００は、さらに、第１水平駆動モータ、第１水平駆動ベルト、及び水平案内レールを有し、垂直支持構体７０４を水平案内レールに沿って、したがって、第１水平軸線（ｘ軸線）に沿って検出システム２００のハウジング２０1内で往復（すなわち、左から右へ及び／又は右から左へ）移動させるよう動作する。したがって、ロボット移送アーム７００は試料容器５０をｘ軸線に沿って移動又は移送する。自動ロボット移送アーム７００は、システムコントローラ１００（図１参照）の制御の下に置き、また検出システム２００内での試料容器５０の管理（例えば、ピックアップ、移送、配置及び／又は容器除荷）を行うようプログラムすることができる。
【００８９】
図８に示すように、複数個の垂直積層容器保持構体又はラック６００を設け、各ラック６００は、チャンバ６２０内で各個に個別の試料容器５０を保持する複数の試料容器収容構体又はウェル（井筒）６０２を有する。各個別保持構体又はラック６００は、２個又はそれ以上の容器収容構体又はウェル６０２を有することができる。例えば、各保持構体又はラック６００は、約２個〜約４０個、約２個〜３０個、又は約２〜約２０個の収容構体又はウェル６０２を有する。一実施形態において、図８に示すように、ラック６００は、２列の垂直方向に整列した収容構体又はウェル６０２を有することができる。他の実施形態において、収容構体又はウェル６０２は互い違いに配列し、各個別保持構体又はラック６００の垂直方向高さを減少し、これにより培養チャンバ６２０内での所定垂直方向距離における保持構体又はラック６００の総数を増大できる。
【００９０】
個別の容器収容構体又はウェル６０２それぞれは、特定のＸ及びＹの座標位置又はアドレスを有し、ここでＸは、各容器収容構体又はウェル６０２の水平方向位置、及びＹはその垂直方向位置である。個別のウェル６０２には、上述したように、移送機構、例えばロボット移送アームがアクセスできる。自動移送機構７００は、ロボットヘッドを対応の試料容器５０とともにラック６００における特定Ｘ，Ｙ位置に移動するよう動作し、またそこに容器５０を装填することができる。動作にあたり、自動移送機構７００は、エントランス場所２１０又は他のピックアップステーションにおける試料容器５０をピックアップし、また微生物増殖が「陽性」であると決定された試料容器５０を退出位置に移動する、及び／又は微生物増殖が「陰性」であると決定された試料容器５０を陰性容器場所又は廃棄貯蔵所１４６に移動することもできる（図８参照）。
【００９１】
幾つかの実施形態において、保持構体又はラック６００全体を撹拌アセンブリ（図示せず）によって撹拌し、微生物増殖を促進又は助長することができる。撹拌アセンブリは、保持構体又はラック６００に撹拌動作（例えば、前後往復揺動モーション）を与える任意な既知の手段又は機構とすることができる。他の実施形態において、保持構体又はラック６００は、容器内に収容した液体を撹拌するため前後の揺動モーションを行わせることができる。例えば、保持構体又はラック６００は、ほぼ垂直位置からほぼ水平位置への前後揺動を与え、これを繰返して容器内に収容した液体を撹拌することができる。さらに他の実施形態において、保持構体又はラック６００は、ほぼ水平指向位置から、水平に対して１０゜、１５゜、３０゜、４５゜又は６０゜の角度をなす垂直位置に前後揺動を繰返し、容器内で液体に撹拌を与えることができる。一実施形態において、ほぼ水平指向位置から、水平に対して約１０゜〜１５゜の角度をなす垂直位置への揺動が好適である。さらに他の実施形態において、保持構体又はラックは前後に線形又は水平モーションで揺動し、容器内に収容した液体の撹拌を生ずることができる。この実施形態において、保持構体又はラック６００及び収容構体又はウェル６０２は、垂直位置に指向する、又は代案として、水平位置に指向することができる。これら前後揺動モーション、線形及び／又は水平揺動モーションを所望に応じて繰返し（例えば、種々のサイクル及び／又は速度で）、容器内の液体に撹拌を与えることができる。
【００９２】
上述したように、検出システム２００は、試料容器５０内に存在し得るいかなる微生物因子（例えば、微生物）の促進及び／又は助長する環境を維持するよう温度及び湿度が制御された内部チャンバ（又は培養チャンバ）６２０を有する。この実施形態によれば、検出システム２００に加熱素子又は温風ブロアを設け、内部チャンバ内の温度を一定に維持する。例えば、一実施形態において、加熱素子又は温風ブロアは、内部チャンバを上昇温度（すなわち、室温より高い温度）にする及び／又は維持する。他の実施形態において、検出システムに冷却素子又は冷風ブロア（図示せず）を設け、内部チャンバ内を室温より低い温度に維持することができる。この実施形態において、内部チャンバ又は培養チャンバは、約１８〜約４５℃の温度となる。一実施形態において、内部チャンバは培養チャンバとし、約３５℃〜約４０℃、好適には、約３７℃の温度に維持することができる。他の実施形態において、内部チャンバは室温より低い温度、例えば、約１８℃〜約２５℃、また好適には、約２２.５℃の温度に維持することができる。得られる特別な利点は、試料容器５０内の微生物増殖を促進及び／又は助長するより一定の温度環境をもたらす能力である。検出システム２００は、閉システムを設け、この閉システム内でいかなるアクセスパネルをも開ける必要なく、試料容器５０の自動装荷、移送及び除荷を生ずるようにすることによってこの能力を達成し、さもないと、内部チャンバ６２０の培養温度（約３０〜４０℃、好適には、３７℃）を途絶えることになる。
【００９３】
検出システム２００は、微生物増殖を促進又は助長する温度及び湿度制御チャンバを維持するのに任意な従来既知の手段を用いることができる。例えば、温度制御チャンバを維持するため、１つ又は複数個の加熱素子、温風ブロア、バッフル及び／又は従来既知の他の適当な機器を使用して、検出システム２００の内部を適切温度に維持し、容器を培養し、また微生物増殖を促進及び／又は助長することができる。代表的には、システムコントローラ１００（図１参照）の制御下にある１つ又は複数個の加熱素子及び／又は温風ブロアを使用して、検出システム２００の内部チャンバ６２０内を一定温度に維持する。従来既知のように、加熱素子又は温風ブロアは内部チャンバ内で多数の箇所に使用することができる。例えば、１つ又は複数個の加熱素子及び／又は温風ブロアは、保持構体又はラック６００のベースに配置し、複数個の保持構体又はラック６００を温風が横切るよう指向させる。
【００９４】
検出システム２００はシステムコントローラ１００（例えば、コンピュータ制御システム）（図１参照）及びファームウェアを有し、システムの様々な動作及び機構を制御する。代表的には、システムの種々の動作及び機構を制御するシステムコントローラ及びファームウェアは、当業者に既知である。一実施形態において、コントローラ及びファームウェアは、システムの種々の機構を制御するに必要なすべての動作を行い、例えば、システム内に試料容器を自動装荷、自動移送、自動検出及び／又は自動除荷する。システムコントローラ及びファームウェアは、さらに、システム内での試料容器の識別及び追跡を行う。
【００９５】
検出システム２００は、さらに、ユーザー・インタフェース１５０及び関連のコンピュータ制御システムを有し、このコンピュータ制御システムにより装荷機構、移送機構、ラック、撹拌機器、培養装置を動作させ、また検出ユニットから測定値を受取るようにする。ユーザー・インタフェース１５０は、さらに、オペレータ又は研究所技師に対して検出システム内に装荷される容器に関連する状態情報を提供することもできる。ユーザー・インタフェースは、以下の特徴、すなわち、(1) タッチスクリーンディスプレイ、(2) タッチスクリーンにおけるキーボード、(3) システム状態、(4) 陽性アラート、(5) 他のシステム（ＤＭＳ，ＬＩＳ，ＢＣＥＳ及び他の検出又は認識機器）への通信、(6) 容器又はボトル状態、(7) 容器又はボトルの検索、(8) 視覚及び聴覚的な陽性インジケータ、(9) ＵＳＢアクセス（バックアップ及び外部システムのアクセス）、及び(10) 陽性、システム状態及びエラーメッセージの遠隔通知、のうち１つ又は複数を有することができる。他の実施形態において、図７に示すように、状態更新画面１５２も使用することができる。状態更新画面１５２を使用して、検出システム内に装荷された容器に関する状態情報、例えば、(1) システム内の容器場所、(2) 患者情報、サンプルタイプ、入力時間等のような容器情報、(3) 陽性又は陰性容器アラート、(4) 内部チャンバ温度、及び(5) 廃棄保管場所が満杯で空にする必要があるとの指示を提供することができる。
【００９６】
容器が陽性であると検出した後、即座にシステムはオペレータにその結果をインジケータ（例えば、図７に示す視覚的プロンプト１９０）及び／又はユーザー・インタフェース１５０における通知を介して、又は他の規定携帯通信デバイス（遠隔及び／又はローカル）をも使用して通知する。
【００９７】
上述したように、検出システム２００は、様々な可能な異なる形態をとることができる。とくに多量処理実施に適したこのような形態の１つは、自動微生物学研究室システムとしての使用がある。例えば、検出機器２００は、自動微生物学研究室システムの１つのコンポーネントとして設けることができる。この実施形態において、検出機器２００は、付加的な検査のための、１つ又は複数の他の付加的分析モジュール又は機器にリンクする、又は「デイジーチェーン」接続することができる。例えば、図７に示すように、検出機器は複数個の隣接（突合せ）ユニット、例えば、第１検出ユニット２００Ａ及び第２検出ユニット１００Ｂを有することができる。しかし、他の実施形態において、検出機器は、「デイジーチェーン」接続する、又は１つ若しくは複数の他のシステム若しくはモジュールにリンクすることができる。これら他のシステム若しくはモジュールとしては、例えば、本出願人（譲受人）ビオメリュー社（bioMerieux, Inc.）のＶＩＴＥＫ又はＶＩＤＡＳシステムのような識別検査システム、グラム染色器、質量分析ユニット、分子診断検査システム、プレートストリーカー、自動特徴付け及び／又は識別システム２００９年５月１５日に出願された「System for Rapid Non-invasive Detection of a Microbial Agent in a Biological Sample and Identifying and/or Characterizing the Microbial Agent」と題する同時継続出願である米国特許出願第６０／２１６，３３９号に記載されている）、又は他の分析システムがある。
【００９８】
各容器は１つの検出システムから他の検出システムに転送することができる（例えば、第１のシステムが満杯になる場合に）。第２検出システム２００Ｂからの試料容器５０を後続のシステム又はモジュールに順次に転送する転送装置を設けることもできる。さらに、この実施形態によれば、陽性容器を自動研究室システム内の他のシステムに転送することができる。例えば、第１検出システム２００Ａで陽性と決定された容器を第２検出システム２００Ｂ及び／又は続いて容器内の微生物の自動特徴付け及び／又は識別を行うための自動特徴付け／識別システム（図示せず）に転送することができる。当業者には理解できるように、自動研究室システムには他の可能な設計又は形態も可能であり、本発明の一部であると考慮される。
【００９９】
上述したように、本発明の実施形態は、全体がソフトウェアによる実施形態、ソフトウェア態様及びハードウェア態様の組合せによる実施形態をとることができ、これらすべては、本明細書において、「回路」又は「モジュール」と称される。さらに、本発明は、媒体に具現化したコンピュータ利用可能プログラムコードを有するコンピュータ利用可能記憶媒体におけるコンピュータプログラム製品の形態をとることができる。任意の適当なコンピュータ可読媒体を利用でき、これには、ハードディスク、ＣＤ−ＲＯＭ、光記憶デバイス、インターネット又はイントラネットを支援する送信媒体、又は磁気記憶デバイスがある。幾つかの回路、モジュール又はルーチンは、アセンブリ言語、又はマイクロコードによってでさえも記述され、性能及び／又はメモリ使用を向上することができる。さらに、プログラムモジュールのいずれか又はすべてにおける機能性も、離散ハードウェアコンポーネント、１つ若しくは複数の特定用途集積回路（ＡＳＩＣ）、又はプログラムしたデジタル信号プロセッサ又はマイクロコントローラを使用して実装することができる。本発明の実施形態は、特定のプログラミング言語に限定しない。
【０１００】
データ処理システム、方法のステップ若しくはアクション、本明細書に詳述したモジュール若しくは回路の動作を実施するコンピュータプログラムコードは、開発の便宜上、高水準プログラミング言語、例えば、Ｐｙｔｈｏｎ、Ｊａｖａ、ＡＪＡＸ（非同期型JavaScript）、Ｃ及び／又はＣ++で記述することができる。さらに、例示的実施形態の動作を実施するコンピュータプログラムコードは、他のプログラミング言語、例えば、限定しないがインタープリタ型言語で記述することもできる。幾つかのモジュール又はルーチンは、アセンブリ言語で又はマイクロコードによってでさえも記述することができ、性能及び／又はメモリ使用を向上することができる。しかし、実施は、特定プログラミング言語に限定されない。上述したように、プログラムモジュールのいずれか又はすべてにおける機能性も、離散ハードウェアコンポーネント、１つ若しくは複数の特定用途集積回路（ＡＳＩＣ）、又はプログラムしたデジタル信号プロセッサ又はマイクロコントローラを使用して実装することができる。プログラムコードは、１台のコンピュータ（例えば、ワークステーションコンピュータ）上で全体的に、スタンドアロンソフトウェアパッケージとして１台のコンピュータ上で部分的に、ワークステーションのコンピュータ若しくはスキャナにおけるコンピュータ及び他のコンピュータ上で部分的に、他のローカル若しくはリモートコンピュータ上でローカル及び／又はリモートで若しくは全体的に実行することができる。後者のシナリオでは、他のローカル又はリモートのコンピュータは、ユーザーのコンピュータにローカルエリア・ネットワーク（ＬＡＮ）若しくはワイドエリア・ネットワーク（ＷＡＮ）を介して接続することができ、又はこの接続は外部コンピュータにも繋げることができる（例えば、インターネットサービスプロバイダを使用してインターネットを介して）。
【０１０１】
本発明の実施形態による方法、装置（システム）、及びコンピュータプログラム製品におけるフローチャート及び／又はブロック図につき部分的に説明する。フローチャート及び／又はブロック図における各ブロック、及びフローチャート及び／又はブロック図におけるブロックの組合せは、コンピュータプログラム命令によって実施することができる。これらコンピュータプログラム命令は、マシンを構成する、汎用コンピュータ、専用コンピュータ、又は他のプログラム可能データ処理装置のプロセッサに供給され、コンピュータ又は他のプログラム可能データ処理装置のプロセッサを介して実行される命令は、フローチャート及び／又はブロック図におけるブロックで特定された機能／行為を実現する手段をなす。
【０１０２】
これらコンピュータプログラム命令は、コンピュータ又は他のプログラム可能データ処理装置を管理して特定態様で機能させるコンピュータ可読メモリ内に格納することもでき、コンピュータ可読メモリ内に格納された命令は、命令手段を含む製造業者の物品を生産し、及び／又はフローチャート及び／又はブロック図におけるブロックで特定された機能／行為を実施する。
【０１０３】
コンピュータプログラム命令は、さらに、コンピュータ又は他のプログラム可能データ処理装置にローディングし、コンピュータ又は他のプログラム可能データ処理装置上で一連の動作ステップを行わせ、コンピュータ実施プロセスを生ぜしめ、コンピュータ又は他のプログラム可能データ処理装置上で実行する命令が、フローチャート及び／又はブロック図におけるブロックで特定した機能／行為の幾つか又はすべてを実施するステップを生ずる。
【０１０４】
若干の図面に示すフローチャート及びブロック図は、本発明の実施形態における可能な実施の例示的アーキテクチャ、機能性及び動作を示す。この点に関して、フローチャート又はブロック図における各ブロックは、特定論理機能を実施する１つ又は複数の実行可能命令を有するコードのモジュール、セグメント、又は一部分を表す。幾つかの代替的実施形態において、ブロック内に記される機能は図面に記載される順番から外れて生ずることがあり得る。例えば、順次に記載される２つのブロックは実際にはほぼ同時に実行される、又はブロックはときどき逆順で実行される、又は２つ又はそれ以上のブロックは機能性に基づいて組合せされることがあり得る。
【０１０５】
図９は、本発明の実施形態を実施するのに使用できる例示的動作を示す。少なくとも１つの下側光信号を直立容器の中央部分よりも下方の高さで細長い容器の移動経路を横切るように伝送する（ブロック８００）。少なくとも１つの伝送は、随意的に細長い容器の移動経路を横切って伝送される（同時に）第１及び第２の下側光信号を使用して実施し、第２光信号は第１光信号に近接離間させるが互いに交差しないように伝送する（ブロック８１０）。少なくとも１つの上側光信号を、第１及び第２の光信号よりも上方の高さで回転ホイールのポケットに向けて伝送し、回転ホイールは直立容器を順次に受取るよう構成する（ブロック８２０）。潜在的転倒容器又は閉塞を、直立容器を順次に受取るよう構成した回転ホイールの近傍で光信号に関連するデータに基づいて電子的に検出する（ブロック８３０）。
【０１０６】
ホイールに関連する駆動システムを制御し、ホイールのポケット内で転倒した容器を検出する場合、ホイールが回転しないようにする（ブロック８４０）。第１、第２及び第３の光信号のうち少なくとも１つに関連するデータに基づいて、回転ホイールに向けて容器を移動するコンベアを逆行又は停止させる（ブロック８５０）。転倒容器又は閉塞を検出する場合、聴覚的及び／又は視覚的アラートを、ローカル、リモートのディスプレイ及び／又はディスプレイ付きの携帯デバイス（例えば、ＰＤＡ、スマートフォン、電子ノートブック、又は他のデバイス）上で発生させる（ブロック８６０）。
【０１０７】
容器は、随意的に血液サンプルを有するものとすることができる。（ブロック８３２）。
【０１０８】
容器は、随意的に温度及び湿度を制御した培養チャンバを有するハウジング内に装荷し（ブロック８３４）、サンプルの微生物増殖を分析する（ブロック８３６）。
【０１０９】
本発明方法は、さらに、少なくとも１つの下側センサからのデータに基づいて転倒容器不良を認識した後に少なくとも１つの上側センサを電子的にモニタリングして容器がホイールの収容ポケットに進入したか否かを評価し、次に少なくとも１つの下側センサからのデータに基づいて転倒容器不良を検出した後に直立容器が例えば約０.２５〜５秒の間、代表的には０.５〜４秒の間における規定時間内に装荷位置における収容ポケットに進入しなかった場合にのみ転倒容器通知を発生する（ブロック８３８）。このアクションによれば、偽の陽性通知を回避することができる。
【０１１０】
サンプルは、随意的に微生物増殖の分析を電子的に行うことができる。図１０に示すように、本発明の実施形態は、データ処理システム１１６として構成することができ、このシステムは、レンダリングの動作を実施又は導くのに使用でき、また、プロセッサ回路１４００、メモリ１３６、及び入力／出力回路１４６を有することができる。このデータ処理システムは、例えば、パーソナルコンピュータ、ワークステーション１０ｗ、サーバー、ルータ等に組込むことができる。システム１１６は、１台のマシン、例えば、コントローラ１００（図１参照）に搭載するか、又は複数のマシンに分散させることができる。プロセッサ４００はメモリ１３６とアドレス／データバス１４８を介して通信し、また入力／出力回路１４６とアドレス／データバス１４９を介して通信する。入力／出力回路１４６を使用して、メモリ（メモリ及び／又は記憶媒体）１３６と他のコンピュータシステム又はネットワークとの間で、例えばインターネットプロトコル（ＩＰ）接続を用いて情報を転送することができる。これらコンポーネントは、多くの普通のデータ処理システムで使用されているような普通のコンポーネントとすることができ、本明細書で説明した動作をするよう構成することができる。
【０１１１】
とくに、プロセッサ１４００は、市販の又は特注のマイクロプロセッサ、マイクロコントローラ、デジタル信号プロセッサ等とすることができる。メモリ１３６としては、本発明の実施形態に使用される機能的回路又はモジュールを実施するのに用いるソフトウェア及びデータを含む任意のメモリデバイス及び／又は記憶媒体があり得る。メモリ１３６としては、限定しないが以下のタイプのデバイス、すなわち、ＲＯＭ、ＰＲＯＭ、ＥＰＲＯＭ、ＥＥＰＲＯＭ、フラッシュメモリ、ＳＲＡＭ、ＤＲＡＭ、及び磁気ディスクがあり得る。本発明の幾つかの実施形態において、メモリ１３６は、コンテント・アドレッサブル・メモリ（ＣＡＭ）とすることができる。
【０１１２】
さらに図１０に示すように、メモリ（及び／又は記憶媒体）１３６は、データ処理システム、すなわち、オペレーティング・システム１５２、アプリケーションプログラム１５４、入／出力デバイスドライバ１５８、及びデータ１５６で使用される幾つかのカテゴリのソフトウェア及びデータを含む。当業者には理解できるように、オペレーティング・システム１５２は、データ処理システムでの使用に適する任意のオペレーティング・システム、例えば、ＩＢＭ（登録商標）によるＯＳ／２（登録商標）、ＡＩＸ（登録商標）又はｚＯＳ（登録商標）のオペレーティング・システム、マイクロソフト（登録商標）社によるWindows（登録商標）95、Windows98、Windows2000又はWindowsXPのオペレーティング・システム、Ｕｎｉｘ又はＬｉｎｕｘ（商標名）とすることができる。ＩＢＭ製のＯＳ／２、ＡＩＸ、ｚＯＳは、米国及びその他の国におけるインターナショナル・ビジネス・マシン（ＩＢＭ）社の商標名であり、Ｌｉｎｕｘは、米国及びその他の国におけるリーナス・トーバルス氏による商標名である。マイクロソフト及びWindowsは、米国及びその他の国におけるマイクロソフト社の商標名である。入／出力デバイスドライバ１５８は、一般的にはオペレーティング・システム１５２を介してアプリケーションプログラム１５４がアクセスするソフトウェアルーチンを含み、入／出力回路及び若干のメモリ１３６のコンポーネントのようなデバイスと通信する。アプリケーションプログラム１５４は、本発明の幾つかの実施形態による回路及びモジュールの様々は特徴を実施するプログラムを表す。最後に、データ１５６は、メモリ１３６に存在するアプリケーションプログラム１５４、オペレーティング・システム１５２、入／出力デバイスドライバ１５８及び他のソフトウェアプログラムが使用する静的な及び動的なデータである。
【０１１３】
データ１５６は、（保管又は記憶された）転倒容器／センサの相関関係及び／又は転倒した容器及び位置に対するセンサ検出形態の規定したセットに関連する各転倒状況に相関する論理転倒状況データセット１２６を含む。
【０１１４】
さらに図１０に示すように、本発明の幾つかの実施形態において、アプリケーションプログラム１５４は、センサ容器不良状況検出モジュール１２４及びユーザー・インタフェース転倒容器アラートモジュール１２５を有する。データインタフェースモジュールは視覚化／レンダリングモジュールから分離又は隔絶することができる。アプリケーションプログラム１５４は、ローカルのサーバー（又はプロセッサ）及び／又はデータベース、又はリモートのサーバー（又はプロセッサ）及び／又はデータベース、又はローカル及びリモートのデータベース及び／又はサーバーの組合せに配置することができる。
【０１１５】
本発明を図１０でアプリケーションプログラム１５４及びモジュール１２４，１２５につき説明したが、当業者には理解できるように、他の形態も本発明の範囲内にある。例えば、アプリケーションプログラム１５４ではなく、これら回路及びモジュールをオペレーティング・システム１５２内又はデータ処理システムにおける他のこのような論理区域内にも組込むことができる。さらに、アプリケーションプログラム１２４，１２５は単独データ処理システム内に示したが、当業者には理解できるように、このような機能性は、例えば上述したように、クライアント／サーバー構成のタイプにおける１つ又は複数のデータ処理システムにわたり分散させることができる。したがって、本発明は、図１０に示す形態に限定すると解すべきではなく、データ処理システム相互間における機能の他の構成及び／又は区域によっても得られる。例えば、図１０は種々の回路及びモジュールを有するように示したが、これら回路又はモジュールのうち１つ又は複数を本発明の範囲から逸脱することなく、組合せる又は切離すことができる。
【０１１６】
図１１Ａ〜１１Ｋは、センサ２０，３０，４０のうち１つ又は複数を使用して識別できる種々の「不良」状況を示す。添付したチャートは、図示の状況を識別するモニタリングされるセンサのうちどのセンサ又はどのセンサセットが図示の状況を識別するかを示す。センサ４０は、ポケットが空いているか又は装荷されているかを示すのに使用されるので、特定の不良状況を識別するものとは示さない。第２下側センサ３０、例えばセンサ２は随意的であるが、これら図面においてのみ例示として含ませている。転倒容器論理は、センサ１及びセンサ３を使用するように変更することができる。このデータを使用して、コントローラ１００が、例えば、インデックス割出しホイール６０を回転させる若しくは回転させない、又はコンベアを逆行させるよう指令することができる。
【０１１７】
以上は本発明を示すが、これに限定するものと解すべきではない。本発明の２，３の例示的実施形態を説明したが、当業者であれば、本発明の新規な教示及び利点から大きく逸脱することなく例示的実施形態に対して大きな変更を加えることができることは理解されるであろう。したがって、このような変更のすべては、特許請求の範囲で定義される本発明の範囲内に含まれることを意図する。本発明は、特許請求の範囲によって、特許請求の範囲に含まれる均等物も含むと定義される。
【図１】
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【図２Ａ】
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【図２Ｂ】
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【図３Ａ】
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【図３Ｂ】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
2015519544.tif 000014
【図１１Ａ】
2015519544.tif 000015
【図１１Ｂ】
2015519544.tif 000016
【図１１Ｃ】
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【図１１Ｄ】
2015519544.tif 000018
【図１１Ｅ】
2015519544.tif 000019
【図１１Ｆ】
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【図１１Ｇ】
2015519544.tif 000021
【図１１Ｈ】
2015519544.tif 000022
【図１１Ｉ】
2015519544.tif 000023
【図１１Ｊ】
2015519544.tif 000024
【図１１Ｋ】
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【国際調査報告】
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