(57)【要約】  本発明は、自動車のステアリングホイールのリム内に配置されたアクチュエータ中に自動車コンポーネント操作を組み込んだシステムを提供する。本発明のシステムの２つのアクチュエータは、右側アクチュエータ用の３時位置及び１２時位置並びに左側アクチュエータ用の９時位置及び１２時位置によって定められるステアリングホイールの円弧セグメント内に配置される。アクチュエータは、車載コンピュータと関連した従来型ストークスイッチ又は制御器と並行して動作することができ、又、作動されて次に押されたときにのみ自動車コンポーネントを操作することができる。本発明の一体形車両制御システム及び装置は更に、ドライバーが自分の手をステアリングホイールから離す必要がないようにする車両コンピュータ操作を可能にする。
2015520694.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
環状リング及び機能を備えた自動車機器コンポーネントを有する自動車ステアリングホイール用の一体形自動車機器コンポーネント制御システムであって、前記一体形自動車機器コンポーネント制御システムは、
左側アクチュエータを含み、前記左側アクチュエータは、前記ステアリングホイール環状リング上の９時の位置と１２時の位置との間で前記ステアリングホイール環状リングに取り付けられ、
右側アクチュエータを含み、前記右側アクチュエータは、前記ステアリングホイール環状リング上の３時の位置と１２時の位置との間で前記ステアリングホイール環状リングに取り付けられ、
制御器を含み、前記制御器は、前記左側及び前記右側アクチュエータに連結され、前記制御器は、前記自動車機器コンポーネントに更に接続され、
前記左側アクチュエータと前記右側アクチュエータは、オーバーラップしておらず、
前記制御器は、前記左側アクチュエータと前記右側アクチュエータが同時に押されてあらかじめ設定されたしきい時間の間保持されると、前記左側アクチュエータ及び前記右側アクチュエータを起動し、かくして、起動状態の左側アクチュエータ及び起動状態の右側アクチュエータがもたらされ、
前記自動車機器コンポーネントの機能は、アクチュエータが押されると起動され、前記アクチュエータは、前記左側アクチュエータ及び前記右側アクチュエータから成る群から選択される、一体形自動車機器コンポーネント制御システム。
【請求項２】
前記右側アクチュエータ及び前記左側アクチュエータの各々は、スイッチアレイを有する、請求項１記載の一体形自動車機器コンポーネント制御システム。
【請求項３】
前記制御器は、前記左側及び前記右側アクチュエータの各々の前記スイッチアレイ中のスイッチの親指サイズのパターンが同時に押されると、前記左側及び前記右側アクチュエータを起動する、請求項２記載の一体形自動車機器コンポーネント制御システム。
【請求項４】
前記自動車機器コンポーネントは、サウンドシステム、娯楽システム、ラジオ、コンパクトディスクプレーヤ、接続装置、携帯電話、ナビゲーションシステム、インターネットアクセスシステム及びBLUETOOTH（登録商標）システムから成る群から選択される、請求項１記載の一体形自動車機器コンポーネント制御システム。
【請求項５】
前記制御器は、前記左側及び前記右側アクチュエータの各々の前記スイッチアレイ中のスイッチの親指サイズのパターンが同時に押されると、前記左側及び前記右側アクチュエータを起動する、請求項５記載の一体形自動車機器コンポーネント制御システム。
【請求項６】
前記左側アクチュエータの端は、前記ステアリングホイール環状リング上の９時の位置の近くに位置決めされ、前記左側アクチュエータの反対側の端は、前記ステアリングホイール環状リング上の１２時の位置の近くに位置決めされ、前記左側アクチュエータは、９時の位置と１２時の位置との間の距離にわたるよう寸法決めされている、請求項１記載の一体形自動車機器コンポーネント制御システム。
【請求項７】
前記左側アクチュエータの端は、前記ステアリングホイール環状リング上の３時の位置の近くに位置決めされ、前記左側アクチュエータの反対側の端は、前記ステアリングホイール環状リング上の１２時の位置の近くに位置決めされ、前記左側アクチュエータは、３時の位置と１２時の位置との間の距離にわたるよう寸法決めされている、請求項１記載の一体形自動車機器コンポーネント制御システム。
【請求項８】
可聴信号を発生させる手段を更に含み、前記可聴信号は、前記左側アクチュエータか前記右側アクチュエータかのいずれかが押されると、鳴る、請求項１記載の一体形自動車機器コンポーネント制御システム。
【請求項９】
スキン層を備えた環状リング及び自動車機器コンポーネントを有する自動車ステアリングホイール用の一体形自動車機器コンポーネント制御システムであって、前記自動車機器コンポーネントは、複数の機能を有し、前記一体形自動車機器コンポーネント制御システムは、
左側アクチュエータを含み、前記左側アクチュエータは、前記ステアリングホイール環状リング上の９時の位置と１２時の位置との間で前記ステアリングホイール環状リングに取り付けられ、前記左側アクチュエータは、前記スキン層によって覆われ、
右側アクチュエータを含み、前記右側アクチュエータは、前記ステアリングホイール環状リング上の３時の位置と１２時の位置との間で前記ステアリングホイール環状リングに取り付けられ、前記右側アクチュエータは、前記スキン層によって覆われ、
制御器を含み、前記制御器は、前記左側及び前記右側アクチュエータに接続され、前記制御器は、システム制御器に更に接続され、前記システム制御器は、少なくとも第１の機能及び第２の機能を起動するようになっており、
前記左側アクチュエータと前記右側アクチュエータは、オーバーラップしておらず、
前記制御器は、前記左側アクチュエータと前記右側アクチュエータが同時に押されてあらかじめ設定されたしきい時間の間保持されると、前記左側アクチュエータ及び前記右側アクチュエータを起動し、かくして、起動状態の左側アクチュエータ及び起動状態の右側アクチュエータがもたらされ、
前記第１の機能は、前記起動状態の左側アクチュエータが押されると、起動され、
前記第２の機能は、前記起動状態の右側アクチュエータが押されると、起動される、一体形自動車機器コンポーネント制御システム。
【請求項１０】
前記右側アクチュエータ及び前記左側アクチュエータの各々は、スイッチアレイを有する、請求項１３記載の一体形自動車機器コンポーネント制御システム。
【請求項１１】
前記制御器は、前記左側及び前記右側アクチュエータの各々の前記スイッチアレイ中のスイッチの親指サイズのパターンが同時に押されると、前記左側及び前記右側アクチュエータを起動する、請求項１４記載の一体形自動車機器コンポーネント制御システム。
【請求項１２】
前記自動車機器コンポーネントは、サウンドシステム、娯楽システム、ラジオ、コンパクトディスクプレーヤ、接続装置、携帯電話、ナビゲーションシステム、インターネットアクセスシステム及びBLUETOOTH（登録商標）システムから成る群から選択される、請求項１６記載の一体形自動車機器コンポーネント制御システム。
【請求項１３】
前記右側アクチュエータ及び前記左側アクチュエータの各々は、スイッチアレイを有する、請求項１６記載の一体形自動車機器コンポーネント制御システム。
【請求項１４】
前記制御器は、前記左側及び前記右側アクチュエータの各々の前記スイッチアレイ中のスイッチの親指サイズのパターンが同時に押されると、前記左側及び前記右側アクチュエータを起動する、請求項１８記載の一体形自動車機器コンポーネント制御システム。
【請求項１５】
前記左側アクチュエータ及び前記右側アクチュエータは、前記ステアリングホイールの前記環状リング中に成形されている、請求項１３記載の一体形自動車機器コンポーネント制御システム。
【請求項１６】
前記一体形自動車機器コンポーネント制御システムは、自動車、ＨＵＭＶＥＥ、ＪＥＥＰ、トラック、電動式農業機械、軍事車両、船舶、全地形用車両及びゴルフカートから成る群から選択された自動車両に搭載されている、請求項１３記載の一体形自動車機器コンポーネント制御システム。
【請求項１７】
環状リング及び自動車変速装置を有する自動車ステアリングホイール用の一体形自動車サムシフトレバーシステムであって、前記一体形自動車サムシフトレバーシステムは、
左側アクチュエータを含み、前記左側アクチュエータは、前記ステアリングホイール環状リング上の９時の位置と１２時の位置との間で前記ステアリングホイール環状リングに取り付けられ、
右側アクチュエータを含み、前記右側アクチュエータは、前記ステアリングホイール環状リング上の３時の位置と１２時の位置との間で前記ステアリングホイール環状リングに取り付けられ、
制御器を含み、前記制御器は、前記左側及び前記右側アクチュエータに連結され、前記制御器は、前記自動車機器コンポーネントに更に接続され、前記システム制御器は、前記変速装置を操作するようになっており、
前記左側アクチュエータと前記右側アクチュエータは、オーバーラップしておらず、
前記制御器は、前記左側アクチュエータと前記右側アクチュエータが同時に押されてあらかじめ設定されたしきい時間の間保持されると、前記左側アクチュエータ及び前記右側アクチュエータを起動し、かくして、起動状態の左側アクチュエータ及び起動状態の右側アクチュエータがもたらされ、
前記システム制御器は、アクチュエータが押されると起動され、前記アクチュエータは、前記左側アクチュエータ及び前記右側アクチュエータから成る群から選択され、前記システム制御器は、前記右側及び前記左側アクチュエータのうちの一方が押されると、前記変速装置をシフトアップさせ、前記右側及び前記左側アクチュエータのうちの他方が押されると、前記変速装置をシフトダウンさせる、一体形自動車サムシフトレバーシステム。
【請求項１８】
前記システム制御器は、前記起動状態の左側アクチュエータと前記起動状態の右側アクチュエータが同時に押されると、前記変速装置を中立位置にシフトさせる、請求項１７記載の一体形自動車サムシフトレバーシステム。
【請求項１９】
前記システム制御器は、前記起動状態の左側アクチュエータと前記起動状態の右側アクチュエータが同時に押されて前記自動車が動いていないとき、前記変速装置を駐車位置にシフトさせる、請求項１７記載の一体形自動車サムシフトレバーシステム。
【請求項２０】
前記右側アクチュエータ及び前記左側アクチュエータの各々は、スイッチアレイを有する、請求項１７記載の一体形自動車サムシフトレバーシステム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、自動車のドライバー（運転手）が自分の手を車両のステアリングホイールから離す必要なく、完全に操作可能であるように車両のステアリングホイールのリム中に組み込まれた車両のコンポーネントを操作する車両制御システム及び装置に関する。
【０００２】
〔関連出願の説明〕
本願は、２０１２年５月７日に出願された米国特許出願第１３／４６５，４６８号の優先権主張出願であり、この米国特許出願は、２００９年９月８日に出願された米国特許出願第１２／５５５，４７７号の一部継続出願であり、かかる米国特許出願第１３／４６５，４６８号を参照により法上引用し、この記載内容全体を本明細書の一部とする。
【背景技術】
【０００３】
方向指示器（「ターンシグナル」とも呼ばれ「ウインカー」とも呼ばれる）は、約７０年間にわたって市販の自動車に用いられているが、これらの最初の使用以来ほとんど変わっていない。近年、車両は、車両のドライバー又はオペレータが中央制御器を介して車両のラジオ、コンパクトディスクプレーヤ及び接続装置、携帯電話、ナビゲーションシステム及び他のコンポーネントを制御することができるようにするコンピュータ作動式機能性を備えている。
【０００４】
車両のステアリングホイール（ハンドル）は、一般に、コラム、中央ハブ及び１つ又は複数の方向指示器作動スイッチを含む種々のコンポーネントを備えた環状リングで構成されている。典型的には、方向指示灯は、ステアリングホイールの一方の側に設けられた「ストークスイッチ（stalk switch）」又はレバーによって作動される。ストークスイッチを上方に動かすと右回りの信号を出し、下方に動かすと左回りの信号を出す。ストークスイッチを上に動かすと、一般に右前側及び右後側フェンダ内に設けられた灯が点滅し始める。同様に、ストークスイッチを下に動かすと、一般に左前及び左後側のフェンダ内に設けられた灯が点滅し始める。より典型的には、ストークスイッチは、４つの位置、即ち、２つの上位置及び２つの下位置を有する。第１の位置は、上であれ下であれいずれにせよ、方向指示器を作動させるが、ストークスイッチは、離されるとオフ位置又は中心に戻る。これらの位置のうちの第２の位置は、ストークスイッチが離された場合であっても方向指示器をオンに保ち、そして、ステアリングホイールが一定の回転量回され、次にほぼ「車輪が真っ直ぐな」位置に戻された後、シャットオフする。
【０００５】
上述したメカニズムでは、幾つかの周知の問題が生じる。例えば、方向指示器は、方向転換した後であってもかなり「点滅している」状態でオンのままである場合がある。ありふれた状態では、方向指示器は、ステアリングホイールを方向転換方向から僅かであっても瞬間的に回してこれから離れた場合、時期尚早にオフになる。別のありふれた状態では、ステアリングホイールが一方向に僅かに回された場合、方向指示器が機能停止し、ドライバーは、逆方向の方向転換の信号を出そうとする。かかる問題は、方向指示器が最初に自動車に搭載されて以来存在している。
【０００６】
近年における技術進歩は、方向指示器の操作に関する技術改良のための種々の物理的形態及び種々の制御メカニズムに取り組んでいる。例えば、より複雑精巧な車内コンピュータハードウェア、例えばオハイオ州デイトン所在のアールエルピー・エンジニアリング（RLP Engineering）社により提供されている社内コンピュータハードウェアシステムは、例えば上述した問題に取り組むために方向指示器の操作のリアルタイム管理を考慮に入れている。かかるシステムでは、車速、ステアリングホイールの位置及び他のデータがリアルタイムでモニタされ、それにより車両が方向転換しているかどうか及び方向転換がいつ終わったかが判定される。しかしながら、かかるコンピュータ利用システムであっても、方向指示器は、ストークスイッチを上又は下に動かすことによって起動されてスイッチ及び対応の方向指示灯をターンオンする。このコンピュータ利用システムの方向指示器は、ストークスイッチのボタンによって手動でオフに切り換え可能である。このシステムの一欠点は、ストークスイッチを作動させるためには片手をステアリングホイールから離さなければならないということにある。
【０００７】
方向指示器の他の改造は、ストークスイッチをステアリングのハブ内に設けられるボタン又はパドル、例えばクロッソンジュニア（Crosson, Jr.）に付与された米国特許第５，７３９，４９１号明細書及びサカイ等（Sakai et al.）名義の米国特許出願公開第２００９／０１６５５５９２号明細書に記載された装置で置き換えることに焦点を当てている。しかしながら、かかる改造は、上述の欠点を解決してはいない。具体的に説明すると、方向指示器作動スイッチをステアリングホイールのハブ内に配置するには、ドライバーは、ハブ取り付けスイッチを作動させるために依然として片手をステアリングホイールから離すかステアリングホイールに対する自分の握りをほどくかのいずれかを行う必要がある。かかる改造は又、方向指示器が方向転換後にオンのままであるとき又は方向指示器が時期尚早にターンオフしたときに生じる問題を解決してはない。
【０００８】
例えばキングソルバー（Kingsolver）に付与された米国特許第５，８２３，６６６号明細書において想定されているスポーク取り付け型方向指示器作動スイッチは、ドライバーの片手がステアリングホイールと接触状態のままである場合であってもスイッチを作動させるためにドライバーの片手を再位置決めしなければならないという要件をなくしてはいない。ドライバーの親指の自然な位置は、ステアリングホイールを掴んだときにステアリングホイールのリムと整列し又はステアリングホイールのリムに部分的に沿った状態である。したがって、ドライバーは、スポーク取り付け型スイッチ上に親指を再位置決めするためにはステアリングホイールから自分の握りをほどかなければならない。位置のこの変化は、ステアリングホイールの内周回りのスポークの配置状態とは無関係に必要である。ドライバーの片手がスポークの近くに又はスポークの上方でスポークと接触状態に配置される場合、ドライバーは、片手を下方に回してスポーク取り付け型スイッチに接触しなければならない。ドライバーの片手がスポークの近くに又はスポークの下方でスポークと接触状態に配置される場合、ドライバーは、片手を下方に回してスポーク取り付け型スイッチに接触するか片手を上方に動かすと共に親指を下に回してスイッチに接触するかのどちらかをしなければならない。かかる回転又は動きを行うには、ドライバーは、片手を動かすためにステアリングホイールから自分の握りをほどく必要がある。
【０００９】
方向指示器スイッチをステアリングホイールのスポーク内に配置するということで表される利点としてはこれによりドライバーが自分の手をステアリングホイールから離す必要なく方向指示器の操作が可能になるということであったとしても、実際には、ドライバーは、自分の手を再位置決めしてスポーク取り付け型スイッチを押さなければならない。上述したように、方向指示器作動スイッチをステアリングホイールハブ内に配置する設計例と同様にかかる設計により、片手をステアリングホイールから離さないでスイッチを操作することができるが、ステアリングホイールに対して手を極めて限られ且つ依然として望ましくない位置にしておかなければならない。
【００１０】
メルシェ等（Mercier et al.）に付与された米国特許第６，９６１，６４４号明細書では、ホットボタンがステアリングホイールリム上の「１０時」及び「２時」の位置に配置された状態でステアリングホイールが配置された。この米国特許明細書によれば、かかるシステムにより、ドライバーは、ホットボタンを作動させることができ、かくして親指を用いて方向指示器を作動させる。この米国特許明細書に従って方向指示器を作動させるかかるプロセスでは、ドライバーは、「自分の手をそれほど動かす」必要はない。しかしながら、行った試験結果の実証するところによれば、ドライバーがステアリングホイールの上半分のどこかの場所への完全に４本の指を沿わせて掴んだ状態を維持した場合には、この仮想上の装置のホットボタンを押すことができない。したがって、この仮想上の装置には、他の従来の装置の問題の全てがある。と言うのは、この仮想上の装置は、方向指示器ストークスイッチの機能をステアリングホイールのリム上のホットボタンに移し替えているに過ぎないからである。手の配置を間違えることにより偶発的にターンオンされる場合があり又は方向指示器が方向転換を完了した後でもかなり「点滅している」状態でオンのままである場合がある。方向指示灯は、ステアリングホイールを方向転換方向から僅かであっても瞬間的に回してこれから離れた場合、時期尚早にターンオフする場合がある。さらに、この仮想上の装置では、ドライバーは、ホットボタンを操作する位置に親指を置くために手を回すことができるようステアリングホイールに対する自分の握りを弛めなければならない。
【００１１】
ジェイ・エー・トーマス（J.A. Thomas）及びデー・ウォルトン（D. Walton），「ハンズ‐オン：ア・プラクティカル・メジャー・オブ・ザ・パシーブド・リスク・オブ・ザ・ドライビング・コンテクスト（Hands-On: A Practical Measure of the Perceived Risk of the Driving Context）」，トランジット・エヌゼットアイエイチティー・セブンス・アニュアル・カンファレンス（Transit NZIHT 7th  Annual conference）（２００５年）によれば、大抵のドライバーは、リスクの高い又は複雑な条件下において運転する場合に両手をステアリングホイールの上半分上のどこかの場所に置く。この場合、当然のことながら、大抵のドライバーは、特にリスクの高い又は複雑な運転状況下において２つの手をステアリングホイールの上半分に置いた状態で運転することにより車両に対してより高い制御が提供されていると感じる。ポール・エー・アイゼンシュタイン（Paul A. Eisenstein）は、「ドライバーは、レーンを変更する際に自分の信号を用いるのを怠り―又は信号をターンオフし損なうかのいずれかであり―時間の４８％」という内容のソサイエティ・オブ・オートモーティブ・エンジニアーズ（Society of Automotive Engineers）による研究結果を引用して、「方向指示器が現実の危険を無視していて、研究が上記の内容を示している」。http://bottomline.msnbc.msn.com/＿news/2012/05/01/11486051-turn-signal-neglect-a-real-danger-stydy-show?lite。アイゼンシュタインは、更に、「方向転換をしているときに事故率が約２５％」（同文献）に更に注目している。
【００１２】
ドライバーは、多くの場合、ストークスイッチ作動式方向指示器を操作するために片手をステアリングホイールから離さなければならない。と言うのは、ストークスイッチは、ステアリングホイールに十分近接して配置されていなのが一般的だからである。ドライバーの手の位置とは無関係に、片手は、ストークスイッチ作動式方向指示器を操作するために片手をステアリングホイールから常に離されなければならない。方向指示器スイッチがステアリングホイールのハブ内に配置されている場合、結果は、本質的に同じである。ドライバーの手をハブ取り付け型スイッチを作動させるためにドライバーの手をステアリングホイールから離さなければならず或いは手を回してドライバーの手の親指がハブ取り付け型スイッチに届くことができるようにしなければならない。手を回して親指を伸ばしてこれがスイッチに達するようにするために手を回す際、ドライバーは、手がステアリングホイールと接触状態のままである場合であってもステアリングホイールに対する自分の握りをほどかなければならない。同様に、方向指示器スイッチがステアリングホイールのスポーク内に配置されている場合、ドライバーは、スポーク取り付け型スイッチを操作するために自分の手を再位置決めしなければならない。
【００１３】
したがって、スイッチを操作するためにドライバーがステアリングホイールから自分の握りをほどくことを必要としない方向指示器作動スイッチ及びシステムを提供するのが有利である。ステアリングホイールに対する両手の握りを維持した状態でリスクの高い又は複雑な運転状況中に操作することができる方向指示器作動スイッチ及びシステムを提供することが別の利点である。時期尚早にターンオフせず又は方向転換後にオンのままである方向指示器作動スイッチ及びシステムを提供することが別の利点である。偶発的に作動させることができない方向指示器作動スイッチ及びシステムを提供することが更に別の利点である。
【００１４】
自動車に用いられるコンピュータ‐ドライバーインターフェースも又知られている。かかるインターフェースは、自動車の特定の機器コンポーネント、例えばラジオ、コンパクトディスクプレーヤ、接続装置又はワイヤレス通信装置を制御するために使用可能である。インターフェース、例えばBMW IDRIVE、 AUDI MMI、 MERCEDES COMMAND、 LEXUS REMOTE TOUCH、 FORD SYNC及びMYFORD TOUCHは、各々、同一形式の制御に関してバリエーションを提供している。かかるコンピュータ‐ドライバーインターフェースは、ギヤシフトセレクタに近接して配置された制御部とのマウス／ダイアル／ジョイスティック／タッチスクリーン組み合わせであるように考えられる。変形例として、かかるコンピュータ‐ドライバーインターフェースは、ボタン及びスイッチが取り付けられたストークレバー上に又はステアリングホイール環状リングから直接内方に且つ環状リング上の３時の位置及び９時の位置の近くのステアリングホイール水平スポーククロスバー上に設けられた親指作動式ボタン内に配置されても良い。自動車機器コンポーネントを制御するかかるコンピュータシステムからの情報は、車両ダッシュボードの中央に設けられたスクリーンを介して自動車オペレータのインストルメントクラスタ内のスクリーン上に且つ／或いはＨＵＤとも呼ばれているヘッドアップディスプレイ内に表示された状態で自動車オペレータに示される場合がある。
【００１５】
典型的には、自動車オペレータがステアリングホイールの環状リングに完全に沿わせた状態の握りを維持した状態ではコンピュータ‐ドライバーインターフェースを作動させることができず、かかるコンピュータ‐ドライバーインターフェースは、特に両手がステアリングホイールの上半分上に元々配置されている場合には両手の再位置決めを必要とする。現在市販されているコンピュータ‐ドライバーインターフェースの中には、不評を買っているものがある。と言うのは、これらコンピュータ‐ドライバーインターフェースを使用するには、ドライバーがインターフェースの存在場所を突き止めてこれを操作するために道路から目を離す必要があるからである。
【００１６】
したがって、インターフェースを作動させるためにドライバーがステアリングホイールから自分の握りをほどく必要のないようにするコンピュータ‐ドライバーインターフェース及びシステムを提供することが有利である。ステアリングホイールを２つの手で握った状態を維持しながらリスクの高い又は複雑な運転状況中に操作することができるコンピュータ‐ドライバーインターフェース及びシステムを提供することが別の利点である。偶発的に作動させることができないコンピュータ‐ドライバーインターフェース及びシステムを提供することが別の利点である。
【００１７】
「コンビニエンスキー（Convenience key）」とも呼ばれる場合のある割り当て可能なキーが多くの携帯情報を端末（“ＰＤＡ”）及び携帯電話に共通して見られる。コンビニエンスキーにより、オペレータは、ＰＤＡ又は携帯電話上に特定の機能（カメラ、ボイスレコーダ、メディアプレーヤ等）を指定することができる。多くのビデオゲームシステム、例えばXBOX或いはPLAYSTATION又はパーソナルコンピュータ並びにパーソナルミュージックデバイス、例えばIPODは、オペレータが装置の元々のデフォルト設定から外れて特定の機能を装置上の特定のキーに割り当てるコントローラのサブセレクションを提供するメニューを含む。シート（座席）、ステアリングホイール、ミラー及びシートベルト配置に関する設定のための個人用キーも又知られており、かかる個人用キーは、大抵の自動車に見受けられ、通常、操作ボタンが自動車のドアに設けられている。かかる個人用キーは、ラジオのプリセットに類似しており、個人用キーにより、ドライバーは、選択した要素を１つのボタンを押すことによりプレセット値に調節することができる。しかしながら、割り当て可能／再割り当て可能コンビニエンスキーは、自動車のステアリングホイール内の一体形制御部としては利用できない。
【００１８】
したがって、割り当て可能／再割り当て可能なコンビニエンスキーを含むコンピュータ‐ドライバーインターフェース及びシステムであって、かかるコンビニエンスキーが自動車ステアリングホイールの環状リング内に組み込まれてステアリングホイールの後ろに座っているオペレータが機能をかかるコンビニエンスキーに割り当てる能力を備え、次にその機能を意のままに別の機能に変更するオプションを有するようにするコンピュータ‐ドライバーインターフェース及びシステムを提供することが有利である。
【００１９】
消費者市場において自動車に設けられた全てのパドル／サムシフトレバー（親指シフタ）を操作するにはかかる自動車のドライバーが自動車のステアリングホイールに対する自分の指を完全に沿わせた握りを弛め又は変える必要があるように思われる。多くのかかるパドルは、特に、スポーティな運転状況で用いられている。かかる状況下における自動車ドライバーの根底にある要望がステアリングホイールに対するできるだけ多大な制御を維持することにあると仮定することが妥当である。パドルシフトレバーは、少なくとも１９１２年代にさかのぼって見受けられる場合があり、そして１９８０年の後半にレース上の成功を収めたＦ１パドルを見かけ上真似るよう消費者市場において技術進歩した。今日、大抵の自動車製造業者は、少なくとも１つの自動車モデルに幾つかの種々のパドルシフトレバーを提供している。かかるパドルシフトレバーは、一方において自動車の変速装置のギヤのマニュアルシフトとオートマチックシフトの両方への接近を望んだ自動車バイヤーにとって妥協策として、そして他方において、自動車、例えばFERRARIに搭載された伝統的なマニュアル変速装置に対する迅速なシフト上の改良として市場に出されたように思われる。
【００２０】
したがって、自動車のステアリングホイールの環状リングに組み込まれた自動車用のパドルシフトレバーであって、自動車のドライバーがパドルシフトレバーを操作するためにステアリングホイールに対して４本の指を完全に沿わせて握った状態を弛める必要なく又は変える必要がないようなパドルシフトレバーを提供することが有利である。コンピュータ‐ドライバーインターフェース及び割り当て可能／再割り当て可能なコンビニエンスキーを含む一体形車両制御システム及び装置であって、かかるコンビニエンスキーが自動車ステアリングホイールの環状リング内に組み込まれてオペレータが意のままにパドルシフトレバー機能をかかるコンビニエンスキーに割り当てることができるように一体形車両制御システム及び装置を提供することが有利である。
【００２１】
車両において「ハンズフリー」制御部の出現は、主として、必ずしもドライバーが自動車を操縦するのに全ての指令を「しゃべる」ことを望んだという理由ではなく、ドライバーの手をステアリングホイールにかけた状態を保つ要望に応じたものであった。ドライバーが秘密状態のままにしておきたいという多くの指令が存在する。カージャック又は誘拐の場合に、２つの手をステアリングホイールにかけた状態で自動車を単に運転しているように見えながらドライバーに９１１番への救助信号をひそやかな仕方で送ることができる機能を提供することは、以前では決して市場には提供されなかった特徴である。
【００２２】
したがって、２つの手でステアリングホイールを握った状態を維持しながらリスクの高い又は複雑な運転状況中に作動させることができ、そして緊急時係員への緊急信号の送信を容易にする一体形車両制御システムを提供することが有利である。ＧＰＳシステムを搭載した車両では、救助信号は、緊急時係員にリアルタイムで存在場所を送ることができ、潜在的に、自動車に設けられていて、写真又は映像を捕捉する隠しカメラを作動させることも又可能である。タクシードライバ又はバスドライバーは、自動車オペレータが操作のために自動車のステアリングホイールから自分の手を離す必要がないようにする一体形車両制御システムが利用の可能な場合に、助けを求めてラジオ又は「バンクテラースタイル（銀行出納係スタイル）」隠しボタンに手を届かそうとする危険を冒す必要がない。
【００２３】
また、ドライバーがインターフェースを操作するためにステアリングホイールから自分の握りをほどくことを必要とせず、しかも自動車のＨＵＤシステムと更に一体化されたコンピュータ‐ドライバーインターフェース及びシステムを提供することが有利である。ドライバーがＨＵＤシステムにアクセスして自動車の速度、ナビゲーション情報及び存在場所近接警報（location proximity alert）を得ることができ又は自動車の夜間視認機能に接近する一方で、ドライバーが自動車のステアリングホイールを４本の指で完全に沿わせて握った状態に保ちながら自分の目を路上に保つことができるようにすることが有利である。
【先行技術文献】
【特許文献】
【００２４】
【特許文献１】米国特許第５，７３９，４９１号明細書
【特許文献２】米国特許出願公開第２００９／０１６５５５９２号明細書
【特許文献３】米国特許第５，８２３，６６６号明細書
【特許文献４】米国特許第６，９６１，６４４号明細書
【非特許文献】
【００２５】
【非特許文献１】ジェイ・エー・トーマス（J.A. Thomas）及びデー・ウォルトン（D. Walton），「ハンズ‐オン：ア・プラクティカル・メジャー・オブ・ザ・パシーブド・リスク・オブ・ザ・ドライビング・コンテクスト（Hands-On: A Practical Measure of the Perceived Risk of the Driving Context）」，トランジット・エヌゼットアイエイチティー・セブンス・アニュアル・カンファレンス（Transit NZIHT 7th  Annual conference）（２００５年）
【発明の概要】
【００２６】
本発明は、ステアリングホイールのリムに一体であり且つドライバーがステアリングホイールに対する自分の握りを変える必要なく操作することができる作動スイッチ及びシステムを提供する。本発明はより具体的には、リスクの高い又は複雑な運転状況中、ステアリングホイールを両手の４本の指で掴んだ状態を維持しながら自動車の変速装置のシフトを可能にする自動車サムシフトレバーシステムを提供する。好ましい実施形態では、本発明は、環状リングを備えた自動車ステアリングホイール用の一体形自動車サムシフトレバーシステムを提供する。一体形自動車サムシフトレバーシステムは、ステアリングホイール環状リング上の９時の位置と１２時の位置との間でステアリングホイール環状リングに取り付けられた左側アクチュエータと、ステアリングホイール環状リング上の３時の位置と１２時の位置との間でステアリングホイール環状リングに取り付けられた右側アクチュエータと、制御器とを含み、制御器は、自動車の変速装置がギヤをシフトするようにするシステム制御器に更に接続されている。この実施形態の左側アクチュエータと右側アクチュエータは、オーバーラップしていない。さらに、制御器は、制御器は、左側アクチュエータと右側アクチュエータが同時に押されてあらかじめ設定されたしきい時間の間保持されると、左側アクチュエータ及び右側アクチュエータを起動し、かくして、起動状態の左側アクチュエータ及び起動状態の右側アクチュエータがもたらされる。本発明によれば、変速装置を左側アクチュエータ及び右側アクチュエータのうちの一方を押したときにそのギヤを介してシフトアップされたシフトダウンされたりする。一体形自動車サムシフトレバーシステムは、起動状態の左側アクチュエータと起動状態の右側アクチュエータを同時に押したときに変速装置が中立位置にシフトすることができるようにする。一体形自動車サムシフトレバーシステムは、起動状態の左側アクチュエータと起動状態の右側アクチュエータを同時に押して自動車が動いていないときに変速装置が駐車位置にシフトすることができるようにする。
【００２７】
本発明の更に別の実施形態では、左側アクチュエータ及び右側アクチュエータの各々は、スイッチのアレイを有するのが良く、スイッチのアレイを片手の多数の位置を用いて多数の場所で押すことができるようになっている。一実施形態では、制御器は、スイッチアレイ中のスイッチの親指サイズのパターンを押した時点を求める。スイッチの親指サイズのパターンが押された場合、制御器は、対応のアクチュエータが「オン」位置にあることを認識する。さらに別の実施形態では、起動状態のアクチュエータを押して対応の外部方向指示灯を付勢したときに可聴信号を出すことができると共に／或いは計器灯をターンオンすることができる。
【００２８】
本発明は又、環状リング及び機能を備えた自動車機器コンポーネントを有する自動車ステアリングホイール用の一体形自動車機器コンポーネント制御システムを提供する。一体形自動車機器コンポーネント制御システムは、ステアリングホイール環状リング上の９時の位置と１２時の位置との間でステアリングホイール環状リングに取り付けられた左側アクチュエータと、ステアリングホイール環状リング上の３時の位置と１２時の位置との間でステアリングホイール環状リングに取り付けられた右側アクチュエータと、制御器とを含み、制御器は、左側及び右側アクチュエータに連結され、制御器は、自動車機器コンポーネント、例えばラジオ、コンパクトディスクプレーヤ、接続装置、携帯電話、ナビゲーションシステム及び他のコンポーネントに更に接続されている。左側アクチュエータと右側アクチュエータは、オーバーラップしておらず、制御器は、左側アクチュエータと右側アクチュエータが同時に押されてあらかじめ設定されたしきい時間の間保持されると、左側アクチュエータ及び右側アクチュエータを起動する。自動車機器コンポーネントの機能は、アクチュエータが押されると起動され、アクチュエータは、左側アクチュエータ及び右側アクチュエータから成る群から選択される。
【００２９】
本発明の一体形自動車機器コンポーネント制御システムは、アクチュエータを更に含むのが良く、これらアクチュエータは各々、スイッチアレイを有する。
【００３０】
本発明は又、左側及び右側アクチュエータの各々内に設けられたスイッチアレイ中のスイッチの親指サイズのパターンを同時に押したときに左側及び右側アクチュエータを起動する制御器を含む一体形自動車機器コンポーネント制御システムを提供する。
本発明は更に又、ステアリングホイールを有すると共に左側及び右側アクチュエータを有する自動車用の一体形自動車機器コンポーネント制御システムを提供し、左側アクチュエータは、好ましくは、ステアリングホイール環状リング上の１１時の位置で始まる状態で位置決めされ、好ましくは、９時の位置に向かって２インチ（５．０８ｃｍ）の円弧をなして延び、右側アクチュエータは、好ましくは、ステアリングホイール環状リング上の１時の位置で始まった状態で位置決めされ、好ましくは３時の位置に向かって２インチ（５．０８ｃｍ）の円弧をなして延びている。
【００３１】
本発明は又、左側及び右側アクチュエータを含む一体形自動車機器コンポーネント制御システムを提供し、左側及び／又は右側アクチュエータは、制御器が自動車機器コンポーネントを制御するようにし又はオプションとして、制御器は、自動車機器コンポーネントを制御する信号をシステム制御器に送り、自動車機器コンポーネントは、音響システム、娯楽システム、ラジオ、コンパクトディスクプレーヤ、接続装置、携帯電話、ナビゲーションシステム、インターネットアクセスシステム、BLUETOOTH（登録商標）システム及び他の自動車コンポーネントのうちの１つ又は２つ以上であるのが良い。
【図面の簡単な説明】
【００３２】
【図１ａ】ドライバーの片手が４本の指による握り状態でスターリングホイールを握っている状態を示す図である。
【図１ｂ】ドライバーの片手が４本の指による握り状態でステアリングホイールを握っている状態を示す別の図である。
【図２】本発明の実施形態のステアリングホイールの図である。
【図３】ステアリングホイール上の場所を指示する時計位置の図である。
【図４】好ましいアクチュエータ配置場所を示す本発明の実施形態のステアリングホイールの図である。
【図５】本発明の好ましい一アクチュエータ設計例の図である。
【図６】アクチュエータがスイッチアレイの状態で複数個のスイッチを有する本発明の実施形態を示す図である。
【図７】ステアリングホイール取り付け型方向指示器スイッチの位置を示す先行技術のステアリングホイールを示す図である。
【図８ａ】ドライバーが図７の先行技術のステアリングホイールを握っている状態を示す図であり、ステアリングホイール取り付け型方向指示器スイッチに対するドライバーの手の位置を示す図である。
【図８ｂ】ドライバーが図７の先行技術のステアリングホイールを握っている状態を示す別の図であり、ステアリングホイールに取り付け型方向指示器スイッチに対するドライバーの手の位置を示す図である。
【図８ｃ】ドライバーが図７の先行技術のステアリングホイールを握っている状態を示す更に別の図であり、ステアリングホイール取り付け型方向指示器スイッチに対するドライバーの手の位置を示す図である。
【図８ｄ】ドライバーが図７の先行技術のステアリングホイールを握っている状態を示す更に別の図であり、ステアリングホイール取り付け型方向指示器スイッチに対するドライバーの手の位置を示す図である。
【図９ａ】４本の指による握り状態を維持すると共に方向指示器アクチュエータを起動した状態でドライバーが本発明のステアリングホイールを握っている状態を示す図である。
【図９ｂ】ドライバーが４本の指による握り状態で本発明のステアリングホイールを握っている状態を示す図である。
【図９ｃ】ドライバーが４本の指による握り状態で本発明のステアリングホイールを握っている状態を示す別の図である。
【図９ｄ】４本の指による握り状態を維持すると共に方向指示器アクチュエータを起動した状態でドライバーが本発明のステアリングホイールを握っている状態を示す図である。
【図１０】ステアリングホイール、制御器、ストークスイッチ及び方向指示器回路を示す本発明のシステムの実施形態の線図である。
【図１１】本発明の実施形態の作用を示す論理図である。
【図１２ａ】制御器を用いて親指が方向指示器を起動するためにステアリングホイールを押した時期を求める本発明の実施形態の作用を示す論理図である。
【図１２ｂ】制御器を用いて親指が方向指示器を起動するためにステアリングホイールを押した時期を求める本発明の実施形態の作用を示す論理図である。
【図１３】ステアリングホイール、制御器及び自動車変速装置を示す本発明のシステムの実施形態の線図である。
【図１４】ステアリングホイール、制御器、インターフェース制御器及び機器コンポーネントを示す本発明のシステムの実施形態の線図である。
【図１５】ステアリングホイール、制御器、インターフェース制御器、ディスプレイスクリーン及び機器コンポーネントを示す本発明のシステムの実施形態の線図である。
【図１６】機器コンポーネントを制御する本発明の実施形態の作用を示す論理図である。
【発明を実施するための形態】
【００３３】
ドライバー（運転手）が片手の指を自動車の運転の際にステアリングホイールのリムに沿わせた状態で自動車のステアリングホイールを４本の指による握り状態で握ることが推奨されない場合であっても一般的には望ましい。４本の指による握り状態が図１ａ及び図１ｂに示されている。かかる４本の指による握りは、ステアリングホイールをドライバーの両手の中に確実に位置決めする。本発明の実施形態は、ドライバーがステアリングホイールを４本の指で握った状態を維持する一方でコンピュータ‐ドライバーインターフェースを介して自動車の方向指示器又は自動車の他の機械的コンポーネントを操作することができるようにする技術に関し、かかるコンポーネントとしては、ラジオ、コンパクトディスクプレーヤ、携帯電話、ナビゲーションシステム、インターネットアクセスシステム、BLUETOOTH（登録商標）システム及び他の自動車コンポーネントが挙げられる。
【００３４】
一実施形態では、本発明は、ドライバーがステアリングホイールを４本の指で完全に沿わせた状態で握った状態を弛め又は離す必要なく、自動車の方向指示器の制御された作動を可能にするシステムを提供する。以下に十分に説明するように、他の実施形態は、自動車の機器コンポーネント及び機械的機能の作動を容易にすると共にどの機能を作動させるかに関してプログラム可能なコンピュータ‐ドライバーインターフェースを提供する。いま図２を参照すると、本発明の実施形態のシステムは、ステアリングホイール（ハンドル）１０に一体的に取り付けられたスイッチ、センサ又は計器を含み、なお、これらをひとまとめにアクチュエータと呼ぶ。図２に示されているように、アクチュエータ４０，５０は、互いに近接して位置するのが良いが、アクチュエータ４０，５０は、互いにオーバーラップしていない。この実施形態のステアリングホイール１０は、環状リング１５を有し、この環状リングは、１本又は２本以上のスポーク２０によってハブ３０に連結されるのが良い。ステアリングホイールの他の形態は、当業者には知られているであろう。
【００３５】
次に図３を参照すると、ステアリングホイール１０の環状リング１５の上半分は、ステアリングホイール１０の右側の３時の位置からステアリングホイール１０の左側の９時の位置までの時計位置で指示されるのが良い。また、図２に示されているように、アクチュエータ４０は、３時の位置と１２時の位置との間でステアリングホイール１０の一部分を覆うよう位置決めされるのが良い。同様に、アクチュエータ５０は、９時の位置と１２時の位置との間でステアリングホイール１０の一部分を覆うよう位置決めされるのが良い。アクチュエータ４０，５０がこのように位置決めされると、これらアクチュエータは、当接する場合があるが、互いにオーバーラップすることはない。したがって、一実施形態では、左側アクチュエータは、ステアリングホイール環状リング上の９時の位置の近くに位置決めされ、左側アクチュエータの反対側の端は、ステアリングホイール環状リング上の１２時の位置の近くに位置決めされ、その結果、左側アクチュエータは、９時の位置と１２時の位置との間の距離にわたるよう寸法決めされている。標準サイズのステアリングホイールの直径は、約１５インチ（３８．１ｃｍ）である。したがって、環状リング１５の円周方向セグメント又は３時の位置から１２時の位置までの「円弧セグメント」の長さは、約１２インチ（３０．５ｃｍ）である。同様に、９時の位置から１２時の位置までの円弧セグメント長さも又、約１２インチである。
【００３６】
アクチュエータ４０，５０は、上述のようにそれぞれ、３時の位置と１２時の位置との間及び９時の位置と１２時の位置との間で円弧セグメント長さ全体を覆うよう寸法決めされるのが良い。変形例として、アクチュエータ４０，５０は、それぞれ、３時の位置と１２時の位置との間及び９時の位置と１２時の位置との間で円弧セグメント長さの一部分のみを覆うよう寸法決めされても良い。図４に示されているように、アクチュエータ４０，５０についての好ましい一サイズ及び配置場所は、２インチ（５．０８ｃｍ）の円弧セグメント長さであり、アクチュエータ４０，５０は、それぞれ、約１時の位置及び約１１時の位置のところで終端するステアリングホイール１０の環状リング１５の一部分を覆い、アクチュエータ５０は、９時の位置に向かって反時計回りに延び、アクチュエータ４０は、３時の位置に向かって時計回りに延びている。
【００３７】
本発明のアクチュエータ４０，５０は、ニューヨーク州ロチェスター所在のタペコン・インコーポレイテッド（Tapecon, Inc.）のタペコン・メンブレン・スイッチ・ディビジョン（Tapecon Membrane Switch Division）により製造された形式のメンブレンスイッチであるのが良い。メンブレンスイッチは、当該技術分野において知られているように、種々の形態で製造でき、これら形態の各々は、常開である単極単投スイッチである。メンブレンスイッチ形態としては、標準メンブレンスイッチ構造、触覚プラスチックドーム構造及びステンレススチールドーム構造が挙げられる。図５は、一形式のメンブレンスイッチ４１を示しており、このメンブレンスイッチ４１は、頂部オーバーレイ４２、接着剤層４３、頂部回路４４、回路スペーサ４５、底部回路４６、底部オーバーレイ４７及び接点４８を有している。メンブレンスイッチ４１は、常開である。頂部オーバーレイ４２を押すと、頂部回路４４が撓んで回路が接点４８のところで閉じられる。円弧セグメントの長さに応じて、上述したように、アクチュエータ４０，５０は各々、１つ又は２つ以上のメンブレンスイッチを有するのが良い。単一メンブレンスイッチよりも広い領域を覆うメンブレンスイッチアレイが例えば国際公開第１９９５／００１３０２号パンフレット（発明の名称：Curve-conforming Sensor Array Pad）に教示されている。アクチュエータ４０，５０は、バージニア州ブラックスバーグ所在のルナ・イノベーションズ（Luna Innovations）社により製造された形式の光ファイバ圧力センサ又は光ファイバ圧力センサのアレイであるのが良い。変形例として、アクチュエータ４０，５０は、日本国東京所在の東京大学（University of Tokyo）のスクール・オブ・エンジニアリング（School of Engineering）のクォンタム‐フェーズ・エレクトロニクス・センター（Quantum-Phase Electronics Center）により開発され、ティー・ソメヤ等（T. Someya et al.），「ア・ラージ‐エリア，フレキシブル・プレッシャー・センサ・マトリックス・ウィズ・オーガニック・フィールド‐エフェクト・トランジスターズ・フォー・アーティフィシャル・スキン・アプリケーションズ（A Large-Area, Flexible Pressure Sensor Matrix With Organic Field-Effect Transistors For Artificial Skin Applications）」，プロシーディングス・オブ・ザ・ナショナル・アカデミー・オブ・サイエンシズ・オブ・ユナイテッド・ステーツ・オブ・アメリカ（ＰＮＡＳ），２００４年７月，第１０１巻，第２７号に記載された大面積可撓性圧力センサマトリックスであっても良い。さらに、アクチュエータ４０，５０は、コネチカット州スタンフォード所在のオメガ・エンジニアリング・インコーポレイテッド（Omega Engineering, Inc.）から入手できる形式の可撓性ひずみゲージであっても良い。
【００３８】
アクチュエータ４０，５０は、例えば熱溶接又は音波圧接によってステアリングホイールに機械的に結合可能であり、但し、アクチュエータ４０，５０の構成材料とステアリングホイール１０の構成材料が互いに適合性を備え且つかかる取り付けが可能であることを条件とする。アクチュエータ４０，５０は、接着剤を用いてステアリングホイール１０に取り付けられても良い。アクチュエータ４０，５０は、アクチュエータ４０，５０がステアリングホイール１０のスキン層の下に位置するようカバー又はスキン層（図示せず）によって覆われるのが良い。アクチュエータ４０，５０は、アクチュエータ４０，５０が人の目には見えないようステアリングホイール１０のスキン層の下に配置されるのが良い。アクチュエータ４０，５０は、ステアリングホイール１０の製造プロセス中、ステアリングホイール１０中に成形されるのが良い。アクチュエータは、ステアリングホイール１０中に成形されると、ステアリングホイール１０の構成材料がこれ又アクチュエータ４０，５０の起動又は作動を可能にする仕方でステアリングホイール１０の変形を可能にすることができるほど十分変形可能である場合、ステアリングホイール１０の表面の下に配置されても良い。
【００３９】
ステアリングホイール１０の構成材料の特性は、当業者には知られており、ステアリングホイール１０へのアクチュエータ４０，５０の許容できる取り付け方法も又理解されよう。例えば、当該技術分野においては、ステアリングホイールは、ヤマザキ等（Yamazaki et al.）に付与された米国特許第４，５６７，２１７号明細書に教示されている柔軟性架橋塩化ビニルポリマーから成形できることが知られている。さらに、当該技術分野においては更に理解されているように、柔軟性センサ、例えばメンブレンスイッチをハリス等（Harris et al.）に付与された米国特許第５，７６２，８５３号明細書に教示されているように成形部品内に封入されても良い。また、インサート成形メンブレンスイッチがハヤシ等（Hayashi et al.）に付与された米国特許第５，１９８，６２９号明細書に教示されているようにステアリングハブ取り付け型ホーンスイッチとして用いられている。
【００４０】
車両の作動中、ドライバーにより用いられる互いに異なる手の位置に対応するため、アクチュエータ４０，５０は、手の親指がアクチュエータ４０，５０のうちの一方又はこれら両方を押している時点を検出するよう構成されているのが良い。図６は、アクチュエータ４０，５０の各々がそれぞれスイッチアレイ１４０，１５０で構成されている一設計例を示しており、スイッチアレイ１４０，１５０は各々、複数個のスイッチ１６０を含む。図６のスイッチアレイ１４０，１５０は、単なる例示であり、スイッチ１６０の必要な構成を示しているわけではない。スイッチ１６０は、常開（オフ）であり、押され又は選択されると閉成され（オン）、選択解除されると開離（オフ）に戻る。スイッチ１６０の各々は、スイッチ１６０が開離位置又は閉成位置にある時点を制御器６０が検出することができるよう制御器６０に接続されている。スイッチ１６０は、例えばワイヤリングハーネス（図示せず）により制御器６０に接続されているのが良く、その結果、各スイッチ１６０は、端子ブロック（図示せず）に結線され、端子ブロックは、ワイヤリングハーネスを介して制御器６０に結線されている。当業者であれば認識されるように、スイッチ１６０を制御器６０に結線する他の接続手段を認識するであろう。スイッチアレイ１４０，１５０中の各スイッチ１６０の作動状態、即ち、スイッチ１６０がオンであるか又はオフであるかを制御器６０によって判定することができる。代表的な動作では、スイッチ１６０は、スイッチ１６０と制御器６０との間の電気回路を開閉する。親指サイズのパターンに対応したスイッチ１６０だけを押した場合、アクチュエータ４０，５０は、制御器６０によって「オン」位置にあるものとして認識されよう。しかしながら、親指よりも大きなパターンに対応したスイッチ１６０が押されると、アクチュエータ４０，５０は、「オフ」位置にあるものとして認識されることになる。
【００４１】
図６に示されているようにアクチュエータ４０，５０を含む本発明の実施形態では、制御器６０は、スイッチ１６０が親指サイズパターンで押された時点を求めるようプログラムされている。本明細書で用いられる「親指サイズパターン」という用語は、約０．５平方インチ（３．２３ｃｍ2）から約２．２５平方インチ（１４．５１ｃｍ2）までの範囲の面積を意味している。かくして、ステアリングホイール１０を４本全ての指で掴んだ場合、パターンのスイッチ１６０は、ドライバーが自分の手をステアリングホイールにかけた場所に応じて、押される場合があり、これは、親指がアクチュエータ４０，５０のうちの一方を押したときに作られるスイッチのパターンのサイズを超える。この条件下において、制御器６０は、アクチュエータ４０，５０が起動せず、制御器６０は、アクチュエータ４０，５０が「オフ」位置にあるものとして認識する。しかしながら、親指をアクチュエータ４０かアクチュエータ５０かのいずれに置いた場合、制御器６０は、スイッチの親指サイズパターンが押されたことを記録し、制御器６０は、アクチュエータ４０かアクチュエータ５０かのいずれかがそれぞれ「オン」位置にあるものとして認識する。アクチュエータ４０，５０が制御器６０によりいったん起動されると、アクチュエータ４０かアクチュエータ５０かのいずれかは、対応の方向指示灯（図示せず）をターンオンし又は対応の車両機器コンポーネント又は機能、例えばラジオ、コンパクトディスクプレーヤ、携帯電話又はナビゲーションシステム（図示せず）を動作するよう押されるのが良い。いったん起動されると、アクチュエータ４０とアクチュエータ５０を同時に押しても、対応の方向指示灯はターンオンされない。制御器６０がアクチュエータ４０，５０を起動しなかった場合、アクチュエータ４０かアクチュエータ５０かのいずれかを押しても、対応の方向指示灯はターンオンされず又は対応の車両機能が起動されない。当業者には理解されるように、自動車機器コンポーネントは、例えばターンオン／ターンオフする少なくとも１つの機能を有するが、かかる自動車機器コンポーネントは又、複数の機能を有する場合がある。
【００４２】
一実施形態では、起動状態のアクチュエータ４０又は起動状態のアクチュエータ５０を押すと、対応の方向指示灯のターンオンに加えて可聴信号がターンオンされる。可聴信号は、方向指示器がターンオンされたことをドライバーに知らせるのに役立ち得る。可聴信号は又、アクチュエータ４０，５０が起動状態になったことを知らせるのに役立ち得る。一実施形態では、可聴信号は、自動車のスピーカシステムから出るのが良く、このスピーカシステムは、例えばイグニションキーがイグニションスイッチ内に位置したままであるときに自動車ドアが開かれていることを信号で知らせるために用いられる。別の実施形態では、可聴信号は、ストークススイッチ作動式方向指示器がターンオンされたことを自動車のドライバーに警告するために用いられる同一の音源から出るのが良い。別の実施形態では、可聴信号は、BLUETOOTH（登録商標）技術を用いてワイヤレスでブロードキャストされるのが良く、その結果、可聴信号は、ドライバーが装用しているイヤホン又はヘッドセットで受け取られるようになり、ドライバーは、それにより、可聴信号を聞くようになる。さらに別の実施形態では、アクチュエータ４０，５０は、自動車のダッシュボード内に配置された対応の方向指示灯に接続されても良く、その結果、起動状態のアクチュエータ４０又は起動状態のアクチュエータ５０を押すと、対応の方向指示灯が点灯するようになる。
【００４３】
図７は、先行技術のステアリングホイール１１０を示し、図８ａ〜図８ｄは、ドライバーの手が図７のステアリングホイールを握った状態を示している。図７では、ホットボタン１１５，１２０が先行技術において説明したようにステアリングホイール１１０上に配置された状態で示されている。本明細書で用いられる「ホットボタン」という用語は、ターンオンするために押されたりターンオフするために再び押されたりする単一のオン／オフスイッチを意味している。かくして、ホットボタン１１５，１２０は、それぞれ、ステアリングホイール１１０上の１０時の位置と２時の位置に配置される。図８ａを参照すると、ドライバーの４本の指による握りを弛めなければならず、かくして、ホットボタン１１５を押すために親指を定位置に回すためにステアリングホイール１１０を完全には掴んではいないことが明らかである。図８ｂでは、ドライバーは、ホットボタン１１５に接近してこれを押すためにスポーク１２５に対応するよう４本の指による握りを再び変更しなければならない。図８ｃでは、この場合も又、ドライバーの４本の指による握りを弛めなければならず、かくして、ホットボタン１２０を押すために親指を定位置に回すためにステアリングホイール１１０を完全には掴んではいないことが明らかである。図８ｂに示したように、図８ｄは、ドライバーがホットボタン１２０に接続してこれを押すためにスポーク１２５に対応するよう４本の指による握りをどのように変更しなければならないかを示している。
【００４４】
一実施形態では、アクチュエータ４０，５０は、好ましくは、ドライバーに向いたステアリングホイール１０の環状リング１５上に位置決めされている。この場所に位置決めされると、アクチュエータ４０，５０は、ドライバーがドライバーの左手又は右手の親指を用いてステアリングホイールに下向きの圧力を加えると、起動可能である。図９ａ〜図９ｄは、ドライバーの親指位置が４本の指全ての握り（図９ｂ及び図９ｃ）にある状態で且つ親指がアクチュエータ４０，５０上に位置した状態（図９ａ及び図９ｄ）でドライバーがステアリングホイール１０の環状リング１５を握った状態を示している。当業者であれば認識されるように、アクチュエータ４０，５０は、ドライバーに直接向いた環状リング１５の側上以外の場所に配置されても良い。
【００４５】
次に、本発明の実施形態を示した図１０を参照すると、アクチュエータ４０，５０は、制御器６０に接続されている。制御器６０は、プロセッサ７０を有する。プロセッサ７０は、論理回路８０、タイマ９０及びメモリ１００を有する。制御器６０は、右側信号回路１４０及び左側信号回路１５０に接続されている。右側信号回路１４０は、右側方向指示灯（図示せず）を含み、左側信号回路１５０は、左側方向指示灯（図示せず）を含む。方向指示器ストークスイッチ（図示せず）も又、制御器６０に接続されるのが良い。
【００４６】
本発明の実施形態では、制御器６０は、アクチュエータ４０を押すと、右側信号回路１４０の右側方向指示灯（図示せず）が付勢され、アクチュエータ５０が押されると、左側信号回路１５０の左側方向指示灯（図示せず）が付勢されるようアクチュエータ４０，５０の動作を制御する。右側方向指示灯及び／又は左側方向指示灯（図示せず）は、付勢されると、全ての方向指示器に共通して見られるように「点滅」することができる。
【００４７】
図１１は、本発明の一実施形態の論理回路を示している。この実施形態では、アクチュエータ４０が押されると、アクチュエータは、閉じ位置にあり、アクチュエータ４０は、制御器６０への回路を閉じる。同様に、アクチュエータ５０が押されると、アクチュエータは、制御器６０への回路を閉じる。アクチュエータ４０とアクチュエータ５０の両方を押すと、制御器６０は、タイマ９０（図１０に示されている）を介してアクチュエータ４０及びアクチュエータ５０の各々が押されている時間を測定する。測定された時間があらかじめ設定したしきい時間、例えば１秒を超えた場合、制御器６０は、アクチュエータ４０，５０を起動する。測定時間があらかじめ設定されたしきい時間未満である場合、制御器６０は、アクチュエータ４０，５０を起動しない。あらかじめ設定されたしきい時間は、制御器６０内の図１０の論理回路８０がアクチュエータ４０，５０を起動するよう変えられると共に図１０に示されたメモリ１００中にプログラムされても良い。あらかじめ設定されたしきい時間は、約０．５秒から約５秒までの範囲にあるのが良い。あらかじめ設定されたしきい時間は、約１秒であることが好ましい。起動されると、アクチュエータ４０を押すことにより、その結果として、右側信号回路１４０の右側方向指示灯（図示せず）が付勢され、アクチュエータ５０が押されると、左側信号回路１５０の左側方向指示灯（図示せず）が付勢される。右側方向指示灯及び／又は左側方向指示灯（図示せず）は、付勢されると、全ての方向指示器に共通して見られるように「点滅」することができる。
【００４８】
図１２は、アクチュエータ４０，５０が図６に示されている形式のものである本発明の別の実施形態の論理回路を示している。この実施形態では、アクチュエータ４０及びアクチュエータ５０は各々、それぞれ、スイッチアレイ１４０，１５０で構成されており、各スイッチアレイ１４０，１５０は、複数個のスイッチ１６０を含む。スイッチ１６０は、常開（オフ）であり、押され又は選択されると閉成され（オン）、選択解除されると開離（オフ）に戻る。スイッチ１６０の各々は、スイッチ１６０が開離位置又は閉成位置にある時点を制御器６０が検出することができるよう制御器６０に接続されている。代表的な動作では、スイッチ１６０は、スイッチ１６０と制御器６０との間の電気回路を開閉する。親指サイズのパターンに対応したスイッチ１６０だけを押した場合、アクチュエータ４０，５０は、制御器６０によって「オン」位置にあるものとして認識されよう。しかしながら、親指よりも大きなパターンに対応したスイッチ１６０が押されると、アクチュエータ４０，５０は、「オフ」位置にあるものとして認識されることになる。制御器６０は、スイッチ１６０が親指サイズパターンで押された時点を求めるようプログラムされている。かくして、ステアリングホイール１０を４本全ての指で掴んだ場合、パターンのスイッチ１６０は、ドライバーが自分の手をステアリングホイールにかけた場所に応じて、押される場合があり、これは、親指がアクチュエータ４０，５０のうちの一方を押したときに作られるスイッチのパターンのサイズを超える。この条件下において、制御器６０は、アクチュエータ４０，５０が起動せず、制御器６０は、アクチュエータ４０，５０が「オフ」位置にあるものとして認識する。しかしながら、次に、親指をアクチュエータ４０，５０上に置いた場合、制御器６０は、スイッチの親指サイズパターンが押されたことを記録し、制御器６０は、アクチュエータ４０，５０が少なくともあらかじめ設定されたしきい時間の間押された場合これらアクチュエータ４０，５０を起動する。制御器６０がアクチュエータ４０，５０を起動すると、アクチュエータ４０かアクチュエータ５０かのいずれか一方は、対応の方向指示灯（図示せず）をターンオンするよう押されるのが良い。制御器６０がアクチュエータ４０，５０を起動しなかった場合、アクチュエータ４０かアクチュエータ５０かのいずれかを押しても、対応の方向指示灯がターンオンされない。
【００４９】
アクチュエータ４０，５０を非動作状態にし又は起動解除するため、アクチュエータ４０とアクチュエータ５０の両方を同時に押し、そしてあらかじめ設定されたしきい時間の間保持する。図１０を参照すると、制御器６０のタイマ９０は、アクチュエータ４０及びアクチュエータ５０の各々が押された時間を測定する。測定された時間があらかじめ設定したしきい時間、例えば１秒を超えた場合、制御器６０は、アクチュエータ４０，５０を起動解除する。測定時間があらかじめ設定されたしきい時間未満である場合、制御器６０は、アクチュエータ４０，５０を起動解除しない。あらかじめ設定されたしきい時間は、制御器６０内の図１０の論理回路８０がアクチュエータ４０，５０を起動解除するよう変えられると共に図１０に示されたメモリ１００中にプログラムされても良い。あらかじめ設定されたしきい時間は、約１秒であることが好ましい。アクチュエータ４０，５０を起動解除すると、アクチュエータ４０，５０を押しても、対応の方向指示灯はターンオンされない。
【００５０】
本発明を組み込んだステアリングホイールを搭載している自動車を運転する際、ドライバーは、車両のストークスイッチを用いて車両の方向指示器をターンオンすることができる。好ましくは、ストークスイッチの動作は、本発明をステアリングホイール中に組み込むことによっては変えられず、本明細書における説明に含まれる技術的概念を変更することなく改造を行うことができる。制御器６０が本明細書において説明したようにアクチュエータ４０，５０をいったん起動すると、アクチュエータ４０，５０を用いて自動車の方向指示器をターンオンしたりターンオフしたりすることができる。かくして、好ましい実施形態では、アクチュエータ４０，５０は、自動車のストークスイッチと並行動作し、方向指示器は、起動状態のアクチュエータ４０又は起動状態のアクチュエータ５０を押すと、ターンオンし、起動状態のアクチュエータ４０又は起動状態のアクチュエータ５０を解除するとターンオフする。ステアリングホイールを方向転換方向から離れて回すとターンオフする従来型ストークスイッチとは異なり、本発明の好ましい実施形態では、方向指示器は、アクチュエータ４０及びアクチュエータ５０のうちの一方を押したときにのみ動作する。きわどい又はストレスの高い運転状況では、ドライバーは、自分の親指アクチュエータ４０，５０上に載せてアクチュエータ４０，５０の両方を押し、そしてこれらアクチュエータを所定の期間にわたり「オン」位置に維持することが必要なだけであり、しかる後、アクチュエータ４０，５０のうちの一方だけを用いて方向指示器を作動させる。本発明のシステム及び装置では、方向指示器は、時期尚早に又は偶発的にターンオフすることがない。アクチュエータ４０，５０をいったん起動すると、方向指示器は、アクチュエータ４０，５０のうちの一方を押すことによってターンオンされ、押した状態のアクチュエータを解除することによってターンオフされる。
【００５１】
図１１に示されている本発明のアクチュエータ４０，５０を採用した別の実施形態では、アクチュエータ４０，５０のための２つの起動設定値が可能であり、即ち（１）アクチュエータ４０，５０は、自動車の各始動時にアクチュエータ起動を必要とし又は（２）アクチュエータ４０，５０は、いったん起動された後、自動車のエンジンがターンオンされたときに常時起動される。制御器６０は、この実施形態では、プログラム可能制御器であり、或いは、又は変形例として、アクチュエータ４０，５０のオン／オフ状態に対してアクチュエータ４０，５０のプログラミングを可能にするコンピュータ利用装置である。かくして、アクチュエータ４０とアクチュエータ５０の両方が押されると、制御器６０は、タイマ９０（図１０に示されている）を介してアクチュエータ４０及びアクチュエータ５０の各々が押されている時間を測定する。制御器６０には２つのしきい時間範囲、例えば第１のしきい時間範囲及び第２のしきい時間範囲があらかじめプログラムされているのが良く、その結果、アクチュエータ４０，５０を第１のしきい時間範囲内の時間の間、例えば１〜２秒間同時に押すと、アクチュエータ４０，５０が自動車のエンジンをターンオンする期間の間、起動されるようになる。注目されるべきこととして、当業者であれば理解されるように、第１のしきい時間範囲は、アクチュエータ４０，５０が直ぐに起動されるよう第２のしきい時間範囲の何分の一かという短いものであるのが良い。さらに、当業者であれば理解されるように、本発明の実施形態に関して具体化される任意のしきい時間範囲は、特定の要望及び使用に合うよう変えることができる。かかる場合、アクチュエータ４０，５０は、自動車をターンオンするたびに説明したように起動される必要がある。しかしながら、アクチュエータ４０，５０を同時に押して第１のしきい時間範囲を経て第２のしきい時間範囲内の持続時間の間、例えば、３〜５秒間保持する場合、アクチュエータ４０，５０は、自動車のエンジンをターンオンすると、これらアクチュエータが常時起動されるよう常時オン状態にある。測定時間が第１のしきい時間範囲か第２のしきい時間範囲かのいずれかに収まっている場合、制御器６０は、アクチュエータ４０，５０を起動する。測定時間が第１のしきい時間範囲に至らない場合、制御器６０は、アクチュエータ４０，５０を起動することはない。あらかじめ設定されたしきい時間範囲を変更することができ、そして図１０に示されたメモリ１００中にプログラムすることができ、その結果、制御器６０内の図１０の論理回路８０は、アクチュエータ４０，５０を起動するようになる。あらかじめ設定されたしきい時間範囲は、約０．５秒から約５秒までの範囲にあるのが良い。第１のあらかじめ設定されたしきい時間範囲は、約１〜２秒であり、第２のあらかじめ設定されたしきい時間範囲は、約３〜５秒であることが好ましい。起動されたとき、アクチュエータ４０を押すと、その結果として右側信号回路１４０の右側方向指示灯（図示せず）が付勢され、アクチュエータ５０を押すと、左側信号回路１５０の左側方向指示灯（図示せず）が付勢される。付勢されると、右側方向指示灯及び／又は左側方向指示灯（図示せず）は、全ての方向指示器に共通して見られるように「点滅する」ことができる。
【００５２】
さらに別の実施形態では、アクチュエータ４０，５０の最初の起動時、自動車内に設けられたディスプレイスクリーン（図示せず）、例えば液晶ディスプレイ（“ＬＣＤ”）は、「常時オン」に関する選択可能なオプションを表示する場合がある。自動車内へのＬＣＤの使用は、周知である。かかる自動車用ＬＣＤは、自動車に搭載されたコンピュータによって駆動される。この実施形態では、制御器６０は、車載型コンピュータとインターフェースすることができ又は変形例として制御器６０は、ハードワイヤードコンポーネント又は車載型コンピュータが制御器６０の機能を実行するようプログラムされるようにプラグラムされたコンポーネントか２つの形態の組み合わせかのいずれかとして車載型コンピュータの一コンポーネントであっても良い。自動車オペレータが例えば「常時オン」オプションを選択し又は拒否するよう問い合わせされたことに応答して「イエス」をエンターした場合、「常時オン」オプションの選択が車載型コンピュータの電子メモリ又は車載型コンポーネントに取り付けられたディジタル記憶装置に記憶され、その結果、アクチュエータ４０，５０は、設定値が変更されるまで自動車の全ての次の起動時に起動されるようになる。
【００５３】
他の実施形態では、本発明のシステム及び装置は、方向指示器ではなく自動車の機器コンポーネントを制御するために使用できる。本発明のかかる実施形態は、ドライバーが自動車のコンポーネントを作動させながらステアリングホイールに対して４本の指による握りを維持することができるようにする技術に関する。かかるコンポーネントとしては、空調、自動車のオーディオシステム又は連結装置にアクセスして制御すること、自動車のナビゲーションシステムにアクセスしてこれを用いること、自動車の携帯電話にアクセスしてこれを用いること、自動車のBLUETOOTH（登録商標）システムをターンオンしたりターンオフしたりすること、Internetにアクセスすること及び自動車の変速装置をシフトすることが挙げられるが、これらには限定されない。本発明の制御システム又は装置によって制御可能な他のコンポーネントは、当業者には認識されるであろう。
【００５４】
一実施形態では、図１３を参照すると、アクチュエータ４０，５０は、制御器６０のコンピュータ‐ドライバーインターフェースとして機能し、これらは、自動車の変速装置２５０のパドルシフト又はサムシフトを可能にするようひとまとまりとして用いられる。かくして、この実施形態は、一体形自動車サムシフトレバーシステムを提供する。アクチュエータ４０，５０をサムシフトのために用いるため、制御器６０は、変速装置２５０がギヤを変更するようにする電気信号をシステム制御器２６０に送る。システム制御器２６０は、電気機械式又は油圧機械式であるのが良く、かかるシフト制御器は、パドルシフト型変速装置を作動させるためのものとして当該技術分野において周知である形式のものである。かかる一システムは、米国特許第７，８９２，１４３号（以下、「第´１４３特許」という）明細書に記載されている。この第´１４３特許明細書は又、本発明に使用するよう構成できる制御器、変速装置及びクラッチを含むパドルシフトシステム一式について説明している。システム制御器２６０は、当業者には十分に理解されているように変速ギヤのシフトに必要な補助システムを作動させ、かかる補助システムとしては、変速装置それ自体及びクラッチ（図示せず）が挙げられる。クラッチは、電気クラッチを含む当該技術分野において知られている多種多様な形式のクラッチのうちの１つであって良い。
【００５５】
アクチュエータ４０，５０をサムシフトレバーとして使用することができるようにするために制御器６０をどのようにプログラムしたらいいかについての非限定的な実施例が与えられている。サムシフト機能は、自動車の変速装置が駆動位置にあると共に両方のアクチュエータ４０，５０があらかじめ設定された持続時間の間、同時に押されている場合に発揮される。右側アクチュエータ４０は、ギヤを介するシフトアップ、即ち、低速ギヤ、例えば１速ギヤから高速ギヤ、例えば２速ギヤへのシフトを制御し、左側アクチュエータ５０は、高速ギヤから低速ギヤへのギヤを介するシフトダウを制御する。両方のアクチュエータ４０，５０をあらかじめ設定された持続時間の間、同時に押すと、制御器６０は、変速装置を中立ギヤ位置に変更する。別の実施形態では、両方のアクチュエータ４０，５０を同時に押しながら更に自動車のブレーキペダルを押すことにより、変速装置は、中立位置に移される。変速ギヤを選択すると共にシフトアップかシフトダウンかのいずれかによって中立位置から出すことは、車載型コンピュータにより計算された自動車のＲＰＭ及び／又は速度によって定められ、その結果、ギヤの選択が自動車のエンジンを損傷させることはなく、かかるギヤの選択は、当業者によって理解されるようにエンジンの毎分回転数に基づいて最適化された出力帯に対応したギヤの状態にある。アクチュエータ４０，５０は、変速装置を中立位置にシフトさせる持続時間よりも著しく長いあらかじめ設定された時間の間、同時押しによって非起動状態になる。サムシフトレバーとしてのアクチュエータ４０，５０をいったん非起動状態にすると、変速装置の制御部は、元の自動車変速状態に戻る。
【００５６】
図１４は、アクチュエータ４０，５０が自動車に対してサムシフト機能性をもたらす本発明の一実施形態の回路論理を示している。この実施形態では、アクチュエータ４０を押すと、アクチュエータ４０は閉じ位置にあり、このアクチュエータは、制御器６０への回路を閉じる。同様に、アクチュエータ５０を押すと、アクチュエータ５０は、制御器６０への回路を閉じる。アクチュエータ４０とアクチュエータ５０の両方を押すと、制御器６０は、タイマ９０（図１３に示されている）を介してアクチュエータ４０及びアクチュエータ５０の各々が押されている時間を測定する。測定された時間があらかじめ設定したしきい時間範囲内に収まっているとき、制御器６０は、アクチュエータ４０，５０を起動する。測定時間があらかじめ設定されたしきい時間範囲を外れているとき、制御器６０は、アクチュエータ４０，５０を起動しない。あらかじめ設定されたしきい時間は、制御器６０内の図１３の論理回路８０がアクチュエータ４０，５０を起動するよう変えられると共に図１３に示されたメモリ１００中にプログラムされても良い。アクチュエータ４０，５０は、いったん起動されると、サムシフトレバーとして使用でき、制御器６０は、タイマ９０（図１３に示されている）を介してアクチュエータ４０及びアクチュエータ５０の各々が押されている時間を測定する。この実施例では、２つのあらかじめ設定されたしきい時間範囲、即ち、アクチュエータ４０，５０が起動されているかどうかを判定する上述した第１のあらかじめ設定されたしきい時間範囲及びあらかじめ設定された中立時間範囲が存在する。あらかじめ設定されたしきい時間範囲は、アクチュエータ４０，５０が実行しようとする機能に基づいて様々であろう。例えば、アクチュエータ４０，５０をサムシフトレバーとして起動するため、アクチュエータ４０，５０を好ましくは１〜２秒の持続時間押し、但し、この持続時間は、約０．１秒から１秒まで又は０．５秒から約５秒までの範囲にわたる場合がある。アクチュエータ４０，５０を起動後に同時に押し、そして解除し、次に例えば約０．１〜約１秒の時間範囲内の持続時間の間、再び押すと、アクチュエータ４０，５０は、システム制御器２６０が変速装置２５０を中立位置に移したという信号を制御器６０に出す。アクチュエータ４０を本実施形態のこの実施例で起動すると、アクチュエータ４０だけを押した場合、その結果として、制御器６０は、システム制御器２６０に信号を出して自動車のクラッチを作動させて変速装置を高速ギヤにシフトさせる。アクチュエータ５０を本実施形態のこの実施例において起動すると、アクチュエータ５０だけを押した場合、その結果として、制御器６０は、システム制御器２６０に信号を出して自動車のクラッチを作動させて変速装置を低速ギヤにシフトさせる。
【００５７】
図１３に示されているようにアクチュエータ４０，５０をサムシフトレバーとして利用する本発明の実施形態は、アクチュエータ４０，５０を用いて当業者には理解されるように従来型シフトレバーの種々の機能を実行することができるよう更に改造可能である。以下の非限定的な実施例は、かかる改造を更に説明するために与えられている。
【００５８】
アクチュエータ４０，５０の起動：本発明のシステム及び装置を含むよう改造された自動車では、自動車の点火装置（図示せず）をターンオンして自動車の変速装置２５０が中立又は駐車位置にあるとき、アクチュエータ４０，５０を起動するのが良い。次に、自動車のオペレータは、アクチュエータ４０，５０をあらかじめ設定されたしきい時間範囲内にあり且つ本明細書において更に上述した時間の間同時に押すことによってアクチュエータ４０，５０を起動するのが良い。変形例として、自動車の点火装置をターンオンして自動車を停車させると（変速装置２５０は、運転位置にあり、自動車オペレータは、自動車のブレーキをかけた）、アクチュエータ４０，５０を同時に押すことにより、アクチュエータ４０，５０が即座に起動される。本明細書において更に上述したように、アクチュエータ４０，５０をいったん起動すると、アクチュエータ４０を押すことにより、変速装置２５０を例えば駐車位置から１速ギヤにシフトアップし、アクチュエータ５０を押すことにより変速装置２５０を例えば駐車位置から後退ギヤにシフトダウンする。本発明の更に別の改造例では、自動車の運動中にアクチュエータ４０，５０を同時に押すことにより、アクチュエータ４０，５０を起動したときに変速装置２５０が位置する対応のギヤでアクチュエータ４０，５０が即座に起動される。
【００５９】
アクチュエータ４０，５０の操作：本発明のシステム及び装置を含むよう改造され  た自動車では、以下の実施例は、アクチュエータ４０，５０を起動し、次にサムシフトレバーとして使用される本発明の改造例を示している。この改造例では、
１）アクチュエータ４０を押すことにより、変速装置２５０をシフトアップする（例えば、１速ギヤから２速ギヤに）、
２）アクチュエータ５０を押すことにより、変速装置２５０をシフトダウンする（例えば、２速ギヤから１速ギヤに）、
３）アクチュエータ４０，５０の両方を第１のあらかじめ設定されたしきい持続時間又は時間範囲の間押すことにより、変速装置２５０を中立位置にシフトし、そして
４）アクチュエータ４０，５０の両方を第１のあらかじめ設定されたしきい持続時間よりも長い第２のあらかじめ設定されたしきい持続時間の間押すことにより、アクチュエータ４０，５０をターンオフする。
【００６０】
アクチュエータ４０，５０の操作‐別の改造例：本発明のシステム及び装置を含むよう改造された自動車では、以下の実施例は、自動車の点火装置（図示せず）をターンオンし、アクチュエータ４０，５０を起動し、その後、サムシフトレバーとして用いて自動車の変速装置２５０を中立又は駐車位置に移す本発明の改造例を示している。この改造例では、
１）アクチュエータ４０，５０の両方を第１のあらかじめ設定されたしきい時間範囲又は持続時間の間同時に押すことにより、変速装置２５０を中立位置に移し、
２）アクチュエータ４０，５０を第１のあらかじめ設定されたしきい持続時間よりも長い第２のあらかじめ設定されたしきい持続時間の間同時に引き続き押すことにより、変速装置２５０を駐車位置に移す（変速装置２５０の駐車位置には自動車が完全な停止状態にはない場合には常時アクセスすることができない）、
３）上述のステップ２）において説明したように駐車位置に至らされた自動車では、アクチュエータ４０，５０の両方を開示し、次に第１のあらかじめ設定されたしきい持続時間の間これらアクチュエータを同時に押すことにより、変速装置２５０を中立位置にシフトさせ、そして
４）第１のあらかじめ設定されたしきい持続時間と第２のあらかじめ設定されたしきい持続時間の両方よりも長い第３のあらかじめ設定されたしきい持続時間の間アクチュエータ４０，５０を同時に押し続けることにより、アクチュエータ４０，５０が起動解除され又はターンオフされる。
【００６１】
自動車を前方移動させるためのアクチュエータ４０，５０の使用：本発明のシステム及び装置を含むよう改造された自動車では、以下の実施例は、自動車の点火装置（図示せず）をターンオンし、アクチュエータ４０，５０を起動し、その後、サムシフトレバーとして用いて自動車の変速装置２５０を駐車位置又は中立位置から前進ギヤに移す本発明の改造例を示している。この改造例では、
１）アクチュエータ４０を押すことにより、変速装置２５０を１速ギヤの状態にし、自動車は、前方に動くことになり、そして、
２）この改造例の変形実施形態では、自動車のブレーキペダルを押している間にアクチュエータ４０を同時に押すことにより、変速装置２５０を１速ギヤの状態にし、自動車は、ブレーキペダルが解除されるまで前方に動かない。
【００６２】
自動車を後退移動させるためのアクチュエータ４０，５０の使用：本発明のシステム及び装置を含むよう改造された自動車では、以下の実施例は、自動車の点火装置（図示せず）をターンオンし、アクチュエータ４０，５０を起動し、その後、サムシフトレバーとして用いて自動車の変速装置２５０を駐車位置又は中立位置から後退ギヤに移す本発明の改造例を示している。この改造例では、
１）変速装置２５０がアクチュエータ５０を押すことによって中立位置か駐車位置かのいずれかにあるとき、変速装置２５０の後退位置に即座に入れるのが良く、
２）この改造例の別の実施形態では、自動車のブレーキペダルがアクチュエータ５０を押すことによって押されている状態で自動車を中立位置か駐車位置かのいずれかで停止されているときに変速装置２５０の後退位置を即座に入れることができる。
【００６３】
自動車が後退状態にある間におけるアクチュエータ４０，５０の使用：本発明のシステム及び装置を含むよう改造された自動車では、以下の実施例は、自動車の点火装置（図示せず）をターンオンし、アクチュエータ４０，５０を起動し、その後、サムシフトレバーとして用いて自動車の変速装置２５０を後退ギヤ位置から駐車位置、中立位置又は前進ギヤ位置に動かす。この改造例では、
１）自動車の変速装置が後退位置にあり且つ自動車が後方に動いている間、アクチュエータ４０，５０を同時に押すことにより、変速装置２５０の中立位置が即座に入れられ、そして
２）自動車の変速装置が後退位置にあり且つ自動車が停止されている間、アクチュエータ４０，５０を同時に押すことにより、アクチュエータ４０，５０が本明細書において上述したように第１のあらかじめ設定されたしきい持続時間の間押されている場合、変速装置中立位置が入れられ、或いは、変形例として、アクチュエータ４０，５０を第１のあらかじめ設定されたしきい持続時間よりも長い第２のあらかじめ設定されたしきい持続時間の間同時に押すことにより、変速装置２５０を駐車位置に至らせ、そして
３）変速装置２５０が後退位置にあり且つ自動車が停止されている間、アクチュエータ４０を押すことにより、変速装置２５０を１速ギヤ状態にする。
【００６４】
図１５に示されているような別の実施形態では、制御器６０は、車両に元々搭載されていて且つ自動車に設けられている利用可能な機器コンポーネント３４０及び機器コンポーネント機能を制御し、そして一体形自動車機器コンポーネント制御システムを提供するインターフェース制御器３６０に接続されている。例えば、インターフェース制御器３６０は、コンピュータ‐ドライバーインターフェース、例えばBMW IDRIVEであるのが良い。図１５に機器コンポーネント３４０により示されたこのIDRIVE及び多くの自動車製造業者によって或る形態で提供される類似のシステムは、オペレータに自動車内の種々の機器コンポーネント、例えば空調システム、オーディオシステム、ナビゲーションシステム、携帯電話、BLUETOOTH（登録商標）装置及びInternetアクセスシステムの設定及び動作を制御する能力を与える。利用可能な機器コンポーネント及びこれらの機能は、前側座席乗客に向いた自動車のダッシュボードの中心に設けられている場合の多いディスプレイスクリーン３８０を介してか速度計と回転計との間に位置している場合が多く、ドライバー向いたドライバーのインストルメントパネル内に設けられた小型スクリーンかドライバーの前でフロントガラス上に投影されるＨＵＤかこれら読み出しの組み合わせかのいずれかを介して視認可能に作られる。この実施形態では、インターフェース制御器３６０は、オペレータが特定の機能をアクチュエータ４０かアクチュエータ５０かのいずれかに割り当てることができ、そして機能選択は、車両に元々付いているシステムセレクタ、例えば、ダイヤル、マウス、ジョイスティック又はこのディスプレイスクリーン３８０に組み込まれたタッチスクリーン機能を用いることによって実施される。かかるシステムセレクタ機能は、乗用車を含む市販の自動車に広く用いられており、したがって、当業者には理解されている。
【００６５】
図１５に示された本発明の実施形態の一例として、インターフェース制御器３６０は、オペレータが特定の機能をアクチュエータ４０かアクチュエータ５０かのいずれかに割り当てることができるようプログラムされており、かかるプログラムは、メモリ（図１５では符号１００で示されている）に記憶され、そして本発明の方法に従ってアクチュエータ４０，５０をいったん起動すると、動作アクチュエータ４０，５０が影響を及ぼすのがどの機器コンポーネント又は機能であるかを制御する。機器コンポーネントの機能の選択は、車両に元々付いているシステムセレクタ、例えば、ダイヤル、マウス、ジョイスティック又はこのディスプレイスクリーン３８０に組み込まれたタッチスクリーン機能を用いることによって実施される。変形例として、制御器６０は、上述したようにインターフェース制御器３６０の機能を実行するようプラグラムされても良い。自動車の始動の際、自動車の電力をターンオンすることによってエンジンを始動させ又はエンジンを始動させないで、自動車オペレータは、アクチュエータ４０とアクチュエータ５０の両方をあらかじめ設定された持続時間の間、即ち、第１の間隔の間同時に押し、それにより起動状態のアクチュエータ４０，５０をもたらす。アクチュエータ４０，５０を解除しないで、自動車オペレータは、アクチュエータ４０，５０を第１の間隔よりも長い追加のあらかじめ設定された持続時間、即ち、第２の間隔の間押し続ける。便宜上、第１及び第２の間隔の間、可聴信号が自動車内のオーディオスピーカから出るようにしてアクチュエータ４０，５０が適当なあらかじめ設定された持続時間の間押されていることを示す信号を自動車オペレータに出すようにするのが良い。アクチュエータ４０，５０をあらかじめ設定された第２の期間の間押した後、信号は、制御器（６０）を経てインターフェース制御器３６０に送られ、それによりインターフェース制御器３６０は、アクチュエータ４０，５０が動作するよう割り当てられるのがどの機器コンポーネント及び機能かを割り当てるモードに入る。インターフェース制御器３６０がアクチュエータ４０，５０が動作するよう割り当てられるのがどの機器コンポーネント及び機能かであるかを割り当てるモードに入ることに伴って、可聴信号及び／又はディスプレイスクリーン３８０上の表示が得られる。自動車オペレータは、次に、制御器３６０及びオプションとして制御器６０に接続された自動車に元々付いているセレクタにより自動車の利用可能な機器コンポーネント及び機能について切り換え又はスクロールすることができる。自動車の機器コンポーネント及び機能を選択するプロセスステップは、ディスプレイスクリーン３８０上に表示されるのが良い。自動車オペレータが例えば選択をディスプレイスクリーン３８０上に強調表示し、次にディスプレイスクリーン３８０のところの選択を入力することによって所望のキーコンポーネント又は機能を選択すると、自動車オペレータは、次に、対応のアクチュエータを強調表示された機能に割り当てるアクチュエータ４０，５０のうちの一方をあらかじめ設定された持続時間の間押す。アクチュエータ４０又はアクチュエータ５０の割り当てに伴って、割り当てが首尾良く行われたことを自動車オペレータに指示する可聴信号及び／又はディスプレイスクリーン３８０上の表示が得られる。注目されるべきこととして、アクチュエータ４０，５０への機器コンポーネント又は機能の割り当ては、アクチュエータ４０，５０がたとえ起動されていない場合であってもインターフェース制御器３６０及びディスプレイスクリーン３８０により実施可能である。本発明のかかる改造例では、選択結果は、例えばアクチュエータ４０，５０が起動されるまで自動車の車載コンピュータメモリ内に記憶される。別の実施形態では、インターフェース制御器３６０、ディスプレイスクリーン３８０又は自動車の車載コンピュータに使用される他の入力／出力装置は、アクチュエータ４０，５０を起動／起動解除するために使用できる。
【００６６】
本発明の別の実施形態では、アクチュエータ４０，５０が同時にか個別的にかのいずれかで押されている持続時間は、どの種類の機器コンポーネント及び機能がアクチュエータに割り当てられているかに応じて互いに異なる機能性に対応していると言える。例えば、アクチュエータ４０，５０が自動車のオーディオシステムを制御するよう割り当てられている場合、種々の機能、例えば一時停止（pause）、次のトラック（next track）、前のトラック（previous track）、巻戻し（rewind）又は早送り（fast forward）は、アクチュエータ４０及び／又はアクチュエータ５０を短い持続時間の間、多数回の短い時間の間、長い持続時間の間、又はこれら持続時間のうちの任意のものの組み合わせの間押すことに対応していると言える。かかる制御機能性は、当業者には容易に理解されるように、IPODヘッドホン、例えばヘッドホンの右耳ワイヤに接続された遠隔IPODに使用されることが知られている。
【００６７】
図１６に示されているような本発明のアクチュエータ４０，５０を採用した別の実施形態では、アクチュエータ４０，５０のための２つの起動設定値が可能であり、即ち（１）アクチュエータ４０，５０は、自動車の各始動時にアクチュエータ起動を必要とし又は（２）アクチュエータ４０，５０は、いったん起動された後、自動車のエンジンがターンオンされたときに常時起動される。制御器６０は、この実施形態では、プログラム可能制御器であり、或いは、又は変形例として、アクチュエータ４０，５０のオン／オフ状態に対してアクチュエータ４０，５０のプログラミングを可能にするコンピュータ利用装置である。かくして、アクチュエータ４０とアクチュエータ５０の両方が押されると、制御器６０は、タイマ９０（図１５に示されている）を介してアクチュエータ４０及びアクチュエータ５０の各々が押されている時間を測定する。制御器６０には２つのしきい時間範囲、例えば第１のしきい時間範囲及び第２のしきい時間範囲があらかじめプログラムされているのが良く、その結果、アクチュエータ４０，５０を第１のしきい時間範囲内の時間の間、例えば１〜２秒間同時に押すと、アクチュエータ４０，５０が自動車のエンジンをターンオンする期間の間、起動されるようになる。しかしながら、アクチュエータ４０，５０を同時に押して第１のしきい時間範囲を経て第２のしきい時間範囲内の持続時間の間、例えば、３〜５秒間保持する場合、アクチュエータ４０，５０は、自動車のエンジンをターンオンすると、これらアクチュエータが常時起動されるので常時オン状態にある。測定時間が第１のしきい時間範囲か第２のしきい時間範囲かのいずれかに収まっている場合、制御器６０は、アクチュエータ４０，５０を起動する。測定時間が第１のしきい時間範囲に至らない場合、制御器６０は、アクチュエータ４０，５０を起動することはない。あらかじめ設定されたしきい時間範囲を変更することができ、そして図１５に示されたメモリ１００中にプログラムすることができ、その結果、制御器６０内の図１５の論理回路８０は、アクチュエータ４０，５０を起動するようになる。あらかじめ設定されたしきい時間範囲は、約０．５秒から約５秒までの範囲にあるのが良い。第１のあらかじめ設定されたしきい時間範囲は、約０．１〜２秒であるのが良く、第２のあらかじめ設定されたしきい時間範囲は、第１のあらかじめ設定されたしきい時間範囲よりも長いことが好ましい。起動されると、アクチュエータ４０を押すことによりインターフェース制御器３６０は、機器コンポーネント３４０の機能を開始させ、他方、機能状態のアクチュエータ５０を押すことにより、インターフェース制御器３６０は、機器コンポーネント３４０の別の機能を開始させる。例えば、本発明のシステム及び装置は、今や当業者には理解できるように、アクチュエータ４０を押すことにより制御器６０が信号をインターフェース制御器３６０に出し、それにより自動車のコンパクトディスクプレーヤをターンオンし、これに対し、アクチュエータ５０を押すと、制御器６０が信号をインターフェース制御器３６０に出し、自動車のコンパクトディスクプレーヤをターンオフするようプログラム可能である。この実施形態の他の変形例及び置換は、当業者によって想到できる。自動車の機器コンポーネント及び機能を選択するプロセスステップは、ディスプレイスクリーン３８０上に表示できる。自動車オペレータが例えば選択をディスプレイスクリーン３８０上に強調表示し、次にディスプレイスクリーン３８０のところの選択を入力することによって所望のキーコンポーネント又は機能を選択すると、自動車オペレータは、次に、対応のアクチュエータを強調表示された機能に割り当てるアクチュエータ４０，５０のうちの一方をあらかじめ設定された持続時間の間押す。アクチュエータ４０又はアクチュエータ５０の割り当てに伴って、割り当てが首尾良く行われたことを自動車オペレータに指示する可聴信号及び／又はディスプレイスクリーン３８０上の表示が得られる。
【００６８】
さらに別の実施形態では、図１２に示された論理図は、自動車機器コンポーネント（図示せず）の機能が図１２に示された「左方向指示灯オン」及び「右方向指示灯オン」機能に取って代わるよう自動車機器コンポーネント（図示せず）の動作向きに改造可能である。図１２を参照すると、この実施形態の目的に合ったアクチュエータ４０及びアクチュエータ５０は各々、それぞれ、スイッチアレイ１４０，１５０で構成されており、各スイッチアレイ１４０，１５０は、複数個のスイッチ１６０を含む。スイッチ１６０は、常開（オフ）であり、押され又は選択されると閉成され（オン）、選択解除されると開離（オフ）に戻る。スイッチ１６０の各々は、スイッチ１６０が開離位置又は閉成位置にある時点を制御器６０が検出することができるよう制御器６０に接続されている。典型的な動作では、スイッチ１６０は、スイッチ１６０と制御器６０との間の電気回路を開閉する。サムパターンに対応したスイッチ１６０だけが押された場合、アクチュエータ４０，５０は、制御器６０によって「オン」であると認識されるであろう。しかしながら、サムサイズパターンよりも大きなパターンに対応したスイッチ１６０が押された場合、アクチュエータ４０，５０は、「オフ」であると認識されるであろう。制御器６０は、スイッチ６０がサムサイズパターンで押された時点を求めるようプログラムされている。かくして、ステアリングホイール１０の４本の指全ての握りが行われた場合、ドライバーが自分の手をステアリングホイールの置いた場所に応じて、親指がアクチュエータ４０，５０を押したときに作られたサムサイズパターンのサイズを超えるスイッチ１６０のパターンが押されるのが良い。この条件下において、制御器６０は、アクチュエータ４０，５０を起動することはなく、制御器６０は、アクチュエータ４０，５０が「オフ」位置にあるものと認識する。しかしながら、親指をアクチュエータ４０，５０上に置いた場合、制御器６０は、スイッチのサムサイズパターンが押されたものと記録し、制御器６０は、アクチュエータ４０，５０が少なくともあらかじめ設定されたしきい時間の間押されている場合にアクチュエータ４０，５０を起動することになる。制御器６０がアクチュエータ４０，５０を起動すると、アクチュエータ４０又はアクチュエータ５０のいずれか一方が押されて自動車の機器コンポーネント（図示せず）の対応の機能を開始せることができる。制御器６０がアクチュエータ４０，５０を起動しなかった場合、アクチュエータ４０又はアクチュエータ５０のいずれか一方を押しても、自動車機器コンポーネント（図示せず）の対応の機能は開始させないことになる。
【００６９】
車両において「ハンズフリー」制御部の出現は、主として、ドライバーの手をステアリングホイールにかけた状態を保つ要望に応じたものであった。ドライバーが秘密状態のままにしておきたいという多くの指令が存在する。本発明の別の実施形態では、アクチュエータ４０及び／又はアクチュエータ５０は、自動車を２つの手で単に運転しているように見えながら９１１番への救助信号をひそやかな仕方で送るようドライバーによって使用可能であり、この場合、制御器６０は、アクチュエータ４０及び／又はアクチュエータ５０があらかじめプログラムされたシーケンスで押されると、９１１番への救助信号を送るようプログラムされている。ＧＰＳシステムを搭載した車両では、救助信号は又、警察にリアルタイム存在場所を送り、潜在的に又、車内に設けられていて、犯罪実行者の写真又は映像を捕捉する隠しカメラを起動する。
【００７０】
本発明の実施形態は、方向指示器を作動させ、ヘッドライトのハイビームライト機能を制御し、フォグライトを制御し、自動車のサウンド及び／又は娯楽システムを作動し、自動車の携帯電話操作を作動し、BLUETOOTH（登録商標）システムを作動し、自動車のナビゲーションシステムを作動し、自動車の後座席ＤＶＤプレーヤを作動し、自動車の娯楽システムに接続されたIPODを作動し、ウィンドウ／サンルーフ制御を作動し、駐車支援カメラを作動し、自動車の夜間視認システムにアクセスしてこれを作動するよう自動車に用いられるようになっているのが良い。本発明の実施形態は又、軍事車両、例えばＨＵＭＶＥＥ、ＪＥＥＰ及びトラックに用いられるようになっているのが良い。アクチュエータを車両のステアリングホイール中に組み込むという本明細書において説明したシステム及び装置により、軍事車両オペレータは、ラジオを作動し、救助信号を送り、自動車のナビゲーションシステムを作動し、自動車のライトを作動し又は自動車の兵器システムを作動させることができる。単独の軍事車両オペレータは、例えば、アクチュエータ５０を用いて砲塔銃を回転させたりアクチュエータ４０を使用してこれを発砲させたりすることができ、全てを自動車のステアリングホイールをしっかりと掴んだ状態を維持しながら行うことができる。本発明の実施形態は又、産業車両又は農業車両、船舶、消防自動車、救急自動車、装甲車、ポリスカー、ＡＴＶ及びゴルフカートにも使用できるようになっている。
【００７１】
かくして、本発明に従って、上述した目的、意図及び利点を完全に満足させるステアリングホイールのリムに一体の自動車のコンポーネントを作動させる方向指示器起動スイッチ及びシステム並びに車両制御システム及び装置が提供されていることは、明らかである。
【００７２】
本発明をその特定の実施形態と関連して説明したが、上記説明に照らして当業者には多くの変更、改造及び変形が想到できることは明らかである。したがって、本発明の範囲は、上述の説明によって制限されることはない。これとは異なり、本発明は、特許請求の範囲に記載された本発明の精神及び範囲に属するかかる全ての変更例、改造例及び変形例を含む。
【図１ａ】
2015520694.tif 000003
【図１ｂ】
2015520694.tif 000004
【図２】
2015520694.tif 000005
【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
2015520694.tif 000010
【図８ａ】
2015520694.tif 000011
【図８ｂ】
2015520694.tif 000012
【図８ｃ】
2015520694.tif 000013
【図８ｄ】
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【図９ａ】
2015520694.tif 000015
【図９ｂ】
2015520694.tif 000016
【図９ｃ】
2015520694.tif 000017
【図９ｄ】
2015520694.tif 000018
【図１０】
2015520694.tif 000019
【図１１】
2015520694.tif 000020
【図１２ａ】
2015520694.tif 000021
【図１２ｂ】
2015520694.tif 000022
【図１３】
2015520694.tif 000023
【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【手続補正書】
【提出日】平成26年11月11日(2014.11.11)
【手続補正１】
【補正対象書類名】特許請求の範囲
【補正対象項目名】全文
【補正方法】変更
【補正の内容】
【特許請求の範囲】
【請求項１】
環状リング及び機能を備えた自動車機器コンポーネントを有する自動車ステアリングホイール用の一体形自動車機器コンポーネント制御システムであって、前記自動車機器コンポーネントは、サウンドシステム、娯楽システム、ラジオ、コンパクトディスクプレーヤ、接続装置、携帯電話、ナビゲーションシステム、インターネットアクセスシステム及びBLUETOOTH（登録商標）システムから成る群から選択され、前記一体形自動車機器コンポーネント制御システムは、
左側アクチュエータを含み、前記左側アクチュエータは、前記ステアリングホイール環状リング上の９時の位置と１２時の位置との間で前記ステアリングホイール環状リングに取り付けられ、
右側アクチュエータを含み、前記右側アクチュエータは、前記ステアリングホイール環状リング上の３時の位置と１２時の位置との間で前記ステアリングホイール環状リングに取り付けられ、
制御器を含み、前記制御器は、前記左側及び前記右側アクチュエータに連結され、前記制御器は、前記自動車機器コンポーネントに更に接続され、
前記左側アクチュエータと前記右側アクチュエータは、オーバーラップしておらず、
前記制御器は、前記左側アクチュエータと前記右側アクチュエータが同時に押されてあらかじめ設定されたしきい時間の間保持されると、前記左側アクチュエータ及び前記右側アクチュエータを起動し、かくして、起動状態の左側アクチュエータ及び起動状態の右側アクチュエータがもたらされ、
前記自動車機器コンポーネントの機能は、アクチュエータが押されると起動され、前記アクチュエータは、前記左側アクチュエータ及び前記右側アクチュエータから成る群から選択される、一体形自動車機器コンポーネント制御システム。
【請求項２】
前記右側アクチュエータ及び前記左側アクチュエータの各々は、スイッチアレイを有する、請求項１記載の一体形自動車機器コンポーネント制御システム。
【請求項３】
前記制御器は、前記左側及び前記右側アクチュエータの各々の前記スイッチアレイ中のスイッチの親指サイズのパターンが同時に押されると、前記左側及び前記右側アクチュエータを起動する、請求項２記載の一体形自動車機器コンポーネント制御システム。
【請求項４】
前記左側アクチュエータの端は、前記ステアリングホイール環状リング上の９時の位置の近くに位置決めされ、前記左側アクチュエータの反対側の端は、前記ステアリングホイール環状リング上の１２時の位置の近くに位置決めされ、前記左側アクチュエータは、９時の位置と１２時の位置との間の距離にわたるよう寸法決めされている、請求項１記載の一体形自動車機器コンポーネント制御システム。
【請求項５】
前記左側アクチュエータの端は、前記ステアリングホイール環状リング上の３時の位置の近くに位置決めされ、前記左側アクチュエータの反対側の端は、前記ステアリングホイール環状リング上の１２時の位置の近くに位置決めされ、前記左側アクチュエータは、３時の位置と１２時の位置との間の距離にわたるよう寸法決めされている、請求項１記載の一体形自動車機器コンポーネント制御システム。
【請求項６】
可聴信号を発生させる手段を更に含み、前記可聴信号は、前記左側アクチュエータか前記右側アクチュエータかのいずれかが押されると、鳴る、請求項１記載の一体形自動車機器コンポーネント制御システム。
【請求項７】
スキン層を備えた環状リング及び自動車機器コンポーネントを有する自動車ステアリングホイール用の一体形自動車機器コンポーネント制御システムであって、前記自動車機器コンポーネントは、サウンドシステム、娯楽システム、ラジオ、コンパクトディスクプレーヤ、接続装置、携帯電話、ナビゲーションシステム、インターネットアクセスシステム及びBLUETOOTH（登録商標）システムから成る群から選択され、前記自動車機器コンポーネントは、複数の機能を有し、前記一体形自動車機器コンポーネント制御システムは、
左側アクチュエータを含み、前記左側アクチュエータは、前記ステアリングホイール環状リング上の９時の位置と１２時の位置との間で前記ステアリングホイール環状リングに取り付けられ、前記左側アクチュエータは、前記スキン層によって覆われ、
右側アクチュエータを含み、前記右側アクチュエータは、前記ステアリングホイール環状リング上の３時の位置と１２時の位置との間で前記ステアリングホイール環状リングに取り付けられ、前記右側アクチュエータは、前記スキン層によって覆われ、
制御器を含み、前記制御器は、前記左側及び前記右側アクチュエータに接続され、前記制御器は、システム制御器に更に接続され、前記システム制御器は、少なくとも第１の機能及び第２の機能を起動するようになっており、
前記左側アクチュエータと前記右側アクチュエータは、オーバーラップしておらず、
前記制御器は、前記左側アクチュエータと前記右側アクチュエータが同時に押されてあらかじめ設定されたしきい時間の間保持されると、前記左側アクチュエータ及び前記右側アクチュエータを起動し、かくして、起動状態の左側アクチュエータ及び起動状態の右側アクチュエータがもたらされ、
前記第１の機能は、前記起動状態の左側アクチュエータが押されると、起動され、前記第２の機能は、前記起動状態の右側アクチュエータが押されると、起動される、一体形自動車機器コンポーネント制御システム。
【請求項８】
前記右側アクチュエータ及び前記左側アクチュエータの各々は、スイッチアレイを有する、請求項７記載の一体形自動車機器コンポーネント制御システム。
【請求項９】
前記制御器は、前記左側及び前記右側アクチュエータの各々の前記スイッチアレイ中のスイッチの親指サイズのパターンが同時に押されると、前記左側及び前記右側アクチュエータを起動する、請求項８記載の一体形自動車機器コンポーネント制御システム。
【請求項１０】
前記左側アクチュエータ及び前記右側アクチュエータは、前記ステアリングホイールの前記環状リング中に成形されている、請求項７記載の一体形自動車機器コンポーネント制御システム。
【請求項１１】
前記一体形自動車機器コンポーネント制御システムは、自動車、ＨＵＭＶＥＥ、ＪＥＥＰ、トラック、電動式農業機械、軍事車両、船舶、全地形用車両及びゴルフカートから成る群から選択された自動車両に搭載されている、請求項７記載の一体形自動車機器コンポーネント制御システム。
【請求項１２】
環状リング及び自動車変速装置を有する自動車ステアリングホイール用の一体形自動車サムシフトレバーシステムであって、前記一体形自動車サムシフトレバーシステムは、
左側アクチュエータを含み、前記左側アクチュエータは、前記ステアリングホイール環状リング上の９時の位置と１２時の位置との間で前記ステアリングホイール環状リングに取り付けられ、
右側アクチュエータを含み、前記右側アクチュエータは、前記ステアリングホイール環状リング上の３時の位置と１２時の位置との間で前記ステアリングホイール環状リングに取り付けられ、
制御器を含み、前記制御器は、前記左側及び前記右側アクチュエータに連結され、前記制御器は、前記自動車機器コンポーネントに更に接続され、前記システム制御器は、前記変速装置を操作するようになっており、
前記左側アクチュエータと前記右側アクチュエータは、オーバーラップしておらず、
前記制御器は、前記左側アクチュエータと前記右側アクチュエータが同時に押されてあらかじめ設定されたしきい時間の間保持されると、前記左側アクチュエータ及び前記右側アクチュエータを起動し、かくして、起動状態の左側アクチュエータ及び起動状態の右側アクチュエータがもたらされ、
前記システム制御器は、起動状態のアクチュエータが押されると起動され、前記起動状態のアクチュエータは、前記起動状態の左側アクチュエータ及び前記起動状態の右側アクチュエータから成る群から選択され、前記システム制御器は、前記起動状態の右側及び前記起動状態の左側アクチュエータのうちの一方が押されると、前記変速装置をシフトアップさせ、前記起動状態の右側及び前記起動状態の左側アクチュエータのうちの他方が押されると、前記変速装置をシフトダウンさせる、一体形自動車サムシフトレバーシステム。
【請求項１３】
前記システム制御器は、前記起動状態の左側アクチュエータと前記起動状態の右側アクチュエータが同時に押されると、前記変速装置を中立位置にシフトさせる、請求項１２記載の一体形自動車サムシフトレバーシステム。
【請求項１４】
前記システム制御器は、前記起動状態の左側アクチュエータと前記起動状態の右側アクチュエータが同時に押されて前記自動車が動いていないとき、前記変速装置を駐車位置にシフトさせる、請求項１２記載の一体形自動車サムシフトレバーシステム。
【請求項１５】
前記右側アクチュエータ及び前記左側アクチュエータの各々は、スイッチアレイを有する、請求項１２記載の一体形自動車サムシフトレバーシステム。
【請求項１６】
前記左側アクチュエータは、約２インチ（５．０８ｃｍ）の円弧セグメント長さを有し、前記右側アクチュエータは、約２インチ（５．０８ｃｍ）の円弧セグメント長さを有する、請求項１記載の一体形自動車機器コンポーネント制御システム。
【請求項１７】
前記左側アクチュエータは、１１時の位置で終端し且つ９時の位置に向かって反時計回りの方向に延びる前記環状リングの一部分を覆い、前記右側アクチュエータは、１時の位置で終端し且つ３時の位置に向かって時計回りの方向に延びる前記環状リングの一部分を覆っている、請求項１６記載の一体形自動車機器コンポーネント制御システム。
【請求項１８】
前記コンポーネントは、複数の機能を有し、前記制御器は、前記起動状態の左側アクチュエータが押されると、第１の機能を起動し、前記起動状態の右側アクチュエータが押されると、第２の機能を起動するよう構成されている、請求項１記載の一体形自動車機器コンポーネント制御システム。
【請求項１９】
前記コンポーネントは、複数の機能を有し、前記制御器は、前記起動状態の左側アクチュエータが押されると、第１の機能を起動し、前記起動状態の右側アクチュエータが押されると、第２の機能を起動するよう構成されている、請求項３記載の一体形自動車機器コンポーネント制御システム。
【請求項２０】
前記左側アクチュエータは、約２インチ（５．０８ｃｍ）の円弧セグメント長さを有し、前記右側アクチュエータは、約２インチ（５．０８ｃｍ）の円弧セグメント長さを有する、請求項７記載の一体形自動車機器コンポーネント制御システム。
【請求項２１】
前記左側アクチュエータは、１１時の位置で終端し且つ９時の位置に向かって反時計回りの方向に延びる前記環状リングの一部分を覆い、前記右側アクチュエータは、１時の位置で終端し且つ３時の位置に向かって時計回りの方向に延びる前記環状リングの一部分を覆っている、請求項２０記載の一体形自動車機器コンポーネント制御システム。
【請求項２２】
前記制御器は、前記起動状態の左側アクチュエータが押されると、第１の機能を起動し、前記起動状態の右側アクチュエータが押されると、第２の機能を起動するよう構成されている、請求項７記載の一体形自動車機器コンポーネント制御システム。
【請求項２３】
前記制御器は、前記起動状態の左側アクチュエータが押されると、第１の機能を起動し、前記起動状態の右側アクチュエータが押されると、第２の機能を起動するよう構成されている、請求項９記載の一体形自動車機器コンポーネント制御システム。
【請求項２４】
前記左側アクチュエータは、約２インチ（５．０８ｃｍ）の円弧セグメント長さを有し、前記右側アクチュエータは、約２インチ（５．０８ｃｍ）の円弧セグメント長さを有する、請求項１２記載の一体形自動車機器コンポーネント制御システム。
【請求項２５】
前記左側アクチュエータは、１１時の位置で終端し且つ９時の位置に向かって反時計回りの方向に延びる前記環状リングの一部分を覆い、前記右側アクチュエータは、１時の位置で終端し且つ３時の位置に向かって時計回りの方向に延びる前記環状リングの一部分を覆っている、請求項２４記載の一体形自動車機器コンポーネント制御システム。
【請求項２６】
前記制御器は、前記左側及び前記右側アクチュエータの各々の前記スイッチアレイ中のスイッチの親指サイズのパターンが同時に押されると、前記左側及び前記右側アクチュエータを起動する、請求項１５記載の一体形自動車機器コンポーネント制御システム。
【請求項２７】
前記コンポーネントは、複数の機能を有し、前記左側アクチュエータ及び前記右側アクチュエータのうちの一方は、複数のアクチュエータを有し、前記制御器は、前記複数のアクチュエータのうちの第１の起動状態のアクチュエータが押されると、前記複数の機能のうちの１つの機能を起動し、前記複数のアクチュエータのうちの第２の起動状態のアクチュエータが押されると、前記複数の機能のうちの１つを起動するよう構成されている、請求項１記載の一体形自動車機器コンポーネント制御システム。
【請求項２８】
前記制御器は、前記複数のアクチュエータのうちの第１の起動状態のアクチュエータが押されると、前記複数の機能のうちの第１の機能を起動し、前記複数のアクチュエータのうちの第２の起動状態のアクチュエータが押されると、前記複数の機能のうちの第２の機能を起動するよう構成されている、請求項２６記載の一体形自動車機器コンポーネント制御システム。
【請求項２９】
前記左側アクチュエータ及び前記右側アクチュエータのうちの一方は、複数のアクチュエータを有し、前記制御器は、前記複数のアクチュエータのうちの第１の起動状態のアクチュエータが押されると、前記複数の機能のうちの１つの機能を起動し、前記複数のアクチュエータのうちの第２の起動状態のアクチュエータが押されると、前記複数の機能のうちの１つを起動するよう構成されている、請求項７記載の一体形自動車機器コンポーネント制御システム。
【請求項３０】
前記制御器は、前記複数のアクチュエータのうちの第１の起動状態のアクチュエータが押されると、前記複数の機能のうちの第１の機能を起動し、前記複数のアクチュエータのうちの第２の起動状態のアクチュエータが押されると、前記複数の機能のうちの第２の機能を起動するよう構成されている、請求項２８記載の一体形自動車機器コンポーネント制御システム。
【請求項３１】
前記制御器は、前記起動状態の左側アクチュエータ及び前記起動状態の右側アクチュエータのうちの一方のスイッチの第１の親指サイズのパターンが押されると、前記機能を起動し、前記起動状態の左側アクチュエータ及び前記起動状態の右側アクチュエータのうちの前記一方のスイッチの第２の親指サイズのパターンが押されると、前記機能を起動するよう構成されている、請求項３記載の一体形自動車機器コンポーネント制御システム。
【請求項３２】
前記機能は、複数の機能から成り、前記制御器は、前記起動状態の左側アクチュエータ及び前記起動状態の右側アクチュエータのうちの一方のスイッチの第１の親指サイズのパターンが押されると、前記複数の機能のうちの第１の機能を起動し、前記起動状態の左側アクチュエータ及び前記起動状態の右側アクチュエータのうちの前記一方のスイッチの第２の親指サイズのパターンが押されると、前記複数の機能のうちの第２の機能を起動するよう構成されている、請求項３記載の一体形自動車機器コンポーネント制御システム。
【請求項３３】
前記制御器は、前記起動状態の左側アクチュエータ及び前記起動状態の右側アクチュエータのうちの一方のスイッチの第１の親指サイズのパターンが押されると、前記複数の機能のうちの第１の機能を起動し、前記起動状態の左側アクチュエータ及び前記起動状態の右側アクチュエータのうちの前記一方のスイッチの第２の親指サイズのパターンが押されると、前記複数の機能のうちの前記第１の機能を起動するよう構成されている、請求項９記載の一体形自動車機器コンポーネント制御システム。
【請求項３４】
前記制御器は、前記起動状態の左側アクチュエータ及び前記起動状態の右側アクチュエータのうちの一方のスイッチの第１の親指サイズのパターンが押されると、前記複数の機能のうちの第１の機能を起動し、前記起動状態の左側アクチュエータ及び前記起動状態の右側アクチュエータのうちの前記一方のスイッチの第２の親指サイズのパターンが押されると、前記複数の機能のうちの第２の機能を起動するよう構成されている、請求項９記載の一体形自動車機器コンポーネント制御システム。
【国際調査報告】
2015520694.tif 000027