(57)【要約】【課題】試験管（１３）に含まれる生体試料又は反応物を搬送する実験室自動化システム（１２）からの生体物質を、プレート（４）のウェル（４１）に自動的に充填し、前記プレート（４）を前記生体物質の処理モジュール（１８）に自動的に送る装置を提供する。【解決手段】この装置は、前記実験室自動化システム（１２）と、前記生体物質又は反応物の回収及び解放を行うピペット（１０）の保持手段（９）を備えた第１ロボット（７）と、消耗品（４，４２，１００）の保持手段（１１）を備えた第２ロボット（８）が摺動可能に取り付けられた水平な桟（６）を有する消耗品（４，４２，１００）取扱システム（１４）との間に介在するプラットフォーム（１）を具備する。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
試験管（１３）に含まれる生体試料又は反応物を搬送する実験室自動化システム（１２）からの生体物質を、プレート（４）のウェル（４１）に自動的に充填し、前記プレート（４）を前記生体物質の処理モジュール（１８）に自動的に送る装置において、
前記実験室自動化システム（１２）と消耗品（４，４２，１００）の取扱システム（１４）との間に介在するプラットフォーム（１）を具備し、該プラットフォーム（１）は、第１ロボット（７）及び第２ロボット（８）が摺動可能に取り付けられた水平な桟（６）を有し、第１ロボット（７）には前記生体物質又は反応物の回収及び解放を行うピペット（１０）の保持手段（９）が設けられ、第２ロボット（８）には消耗品（４，４２，１００）の保持手段（１１）が設けられ、
前記自動化システム（１２）は、前記プラットフォーム（１）の制御盤（２１）と相互に通信を行う制御盤（２０）を備え、最大でも前記第１ロボット（７）の保持手段（９）の数と等しい可変の数の試験管（１３）に対して、生体物質又は反応物を前記自動化システムから回収する作業を同時に実行可能であることを特徴とする装置。
【請求項２】
前記プラットフォーム（１）が、生体物質又は反応物を収容するようになっているプレート（４，４２）用の収納部（３）と、ピペット（１０）の容器（１００）用の収納部（３）とを備えることを特徴とする請求項１に記載の装置。
【請求項３】
前記プラットフォーム（１）が、回収された生体物質の処理手段（５）用の収納部（３）を備えることを特徴とする請求項２に記載の装置。
【請求項４】
前記プラットフォーム（１）が、使用済みピペット（１０）の廃棄手段（７１）を備えることを特徴とする請求項３に記載の装置。
【請求項５】
前記回収作業が、試験管（１３）が主レーン（１５）から副レーン（１６）へと適切に送られ、前記回収が終了するまで停止ゲート（１９）でブロックされるように行われることを特徴とする請求項１〜４のいずれか一項に記載の装置。
【請求項６】
前記第１ロボット（７）の前記保持手段（９）に、扇状開放手段が設けられることを特徴とする請求項１〜５のいずれか一項に記載の装置。
【請求項７】
前記ピペット（１０）の保持装置（９）が、前記主レーン（１５）から前記自動化システム（１２）のさらに別の副レーン（１６０）へと適切に送られ停止ゲート（１９０）でブロックされるさらに別の試験管（１３０）へと生体物質を解放するよう構成されていることを特徴とする請求項１〜６のいずれか一項に記載の装置。
【請求項８】
試験管（１３）に含まれる生体試料又は反応物を搬送する実験室自動化システム（１２）からの生体物質を、プレート（４）のウェル（４１）に自動的に充填し、前記プレート（４）を前記生体物質の処理モジュール（１８）に自動的に送る方法において、
前記自動化システム（１２）と、消耗品（４，４２，１００）の取扱システム（１４）との間に配置されたプラットフォーム（１）上に前記消耗品（４，４２，１００）を位置付ける工程と、
前記自動化システム（１２）のレーン（１６）で待機する試験管（１３）から生体物質又は反応物を回収する工程と、
プレート（４）のウェル（４１）に生体物質又は反応物を配置する工程と、
生体物質が配置された前記プレート（４）を前記生体物質の処理モジュール（１８）へと送る工程とを含み、
前記工程が、前記プレート（４）の各ウェル（４１）に含まれる生体物質の処理時間を最適化するように、前記自動化システム（１２）の制御盤（２０）と前記プラットフォーム（１）の制御盤（２１）とが相互に通信を行うことで、互いに独立して行われることを特徴とする方法。
【請求項９】
反応物のプレート（４２）内に反応物が不足している場合、前記プラットフォーム（１）の制御盤（２１）が、前記自動化システム（１２）の制御盤（２０）を制御して、反応物が充填された１つ又は複数の試験管（１３）を停止レーン（１６）に提供することを特徴とする請求項８に記載の方法。
【請求項１０】
異なる個体からの生体物質を、前記自動化システムのレーン（１６０）に停止した試験管（１３０）に徐々に充填する作業を提供し、
前記停止レーン（１６０）に沿って、前記空の試験管（１３０）を迂回させる工程と、
前記自動化システム（１２）のレーン（１６）で待機する試験管（１３）から生体物質を回収する工程と、
前記停止レーン（１６０）に位置する前記試験管（１３０）から回収される前記生体物質を配置する工程と、
超音波センサー（２２）で検出されるよう試験管（１３０）が充填されるまで前回のサイクルを行うように、前記試験管（１３）を前記停止レーン（１６）から解放し、それらを新しく到着した試験管（１３）に交換する工程と、
前記充填された試験管（１３０）を前記停止レーン（１６０）から解放する工程とを含むことを特徴とする請求項８又は９に記載の方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、分子生物学の分野における、実験室自動化システムと、消耗品や液体を取り扱うためのプラットフォームとの間のインターフェース装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
分子生物学は、基本的な生理学の分子構造レベルで生物の研究を行う生物学の一分野であり、とりわけ、高分子すなわちタンパク質と核酸（ＤＮＡ及びＲＮＡ）間の相互作用に着目するものである。分子生物学とは多くの場合、核酸の精製、取扱、増福（ＰＣＲ、ポリメラーゼ連鎖反応）、検出、試験及び複製（クローニング）を行う一連の技術を指すことが多い。
【０００３】
そのような作業は、事前に患者から適切に採取された生体物質の試料に対して動作する高性能装置を用いた高度専門研究施設で行われ、結果を達成し、医学報告書を発行するために上記に挙げた適切な処理作業が行われる。
【０００４】
一般的に、この種の試験サイクルでは、試験装置の一つで生化学反応が試料に起こるのを待たなければならないことが非常に多く、その完了には非常に長い時間を要することもあり、数時間続くことさえある。
【０００５】
既知のシステムは、生体物質試料を収容し、特定の容器（一般的に、マイクロタイタープレート）にその内容物を供給するプラットフォームを有する。それらの容器は、保持する試料の処理作業が完了した後に廃棄されるべき使い捨て器具であるため、その業界では「消耗品」と呼ばれている。
【０００６】
分離作業は、ロボット化されたアームに接続された適切な付属品と連結されて生体試料を回収するピペットによって行われ、このピペットは上述のプレートの収納部（ウェルと称する）へと送られる。特定の一組のピペットは、通常、複数の試験管から同時に行われる後続の液体回収作業のための他の一組に直ちに交換され、各液体回収作業に関連付けられる。よって、それらも消耗製品、もしくは単に消耗品であることは明らかである。
【０００７】
すでにプレートに転送された試料に対するその他の作業、例えば、反応物の添加（この場合もピペットを使用）やプレートの遠心分離や密閉などの作業も、そのようなプラットフォーム上で行われてもよい。これらの作業は、いかなる場合においても、実際の試験の前に行われる。
【０００８】
実際、試料を含むプレートは、バーコードリーダで有効に特定された後、しばらく経つまで、それらのプレートを収容して下流に配置されるその他の自動化又は試験装置へと搬送するための特定の自動化システムへは送られない。
【０００９】
既知の解決法では、通常は特定のマルチウェル容器に収容される試験管を手動でプラットフォーム上に搭載する作業者の存在が必須となるため、問題が生じる。
【００１０】
上記のマルチウェル容器は、異なるサイズのものでよく、任意の数の試験管を収容できる。しかしながら、いかなる場合でも、プラットフォームの作業時間に応じて、容器を次々に手動で搭載するのに作業者の存在が必要となることは明らかである。作業者は常に気を配って、前の容器の処理が終了次第すぐさま新しい容器の搭載を忘れずに行わなければならず、その他の研究室活動に集中し続けることができないため、研究室での人材管理の観点から特に非効率的である。
【００１１】
さらに顕著なデメリットとしては、上記の手動での搭載では、一つのマルチウェル容器に含まれる全試料の処理がプラットフォーム内で完了するまで、つまり、作業者がその容器を新しい容器と交換できるまで、試験管がプラットフォーム上で容器内にブロックされたままとなる。
【００１２】
前述のように、上記の処理は数時間続くこともあるため、非常に非効率であり、容器が次々に搭載されることを考えると、処理時間が劇的に増大してしまう。さらに、プラットフォーム内でブロックされた試料は、それらから生体物質が回収されるわずかな時間に加え、大抵は他の作業が行われずにプラットフォーム上に立っている。
【００１３】
手動搭載から生じるさらなるデメリットとしては、エラーの可能性があり、例えば、「不正確な」試料のテストからは重大な影響が生じる。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【００１４】
本発明の目的は、分子生物学の分野で使用されるような生体試料をプラットフォームに自動的に搭載する装置を提供することであり、その仕事から担当の研究室作業者を解放することで、その作業者がその他の活動に集中することが可能となり、それによって、さらなる効率性を獲得するためにエラーの可能性を軽減することである。つまり、大部分の作業の実験室全自動化（ＴＬＡ）を達成することを目的とする。
【００１５】
言い換えると、作業者が一般的な分子生物学活動を行う機械を備えたシステムの一部のセットアップを行うだけでよいウォーク・アウェイシステムが目標である。システムが開始すると、上記システムの一部は、人が介入する必要なく、構成する各機械の動きを自律的に管理することが可能である。
【００１６】
本発明の別の目的は、各サンプルからの実際の生体物質の回収が、個別に考慮すると、ほんの数秒しかかからないにもかかわらず、試料がプラットフォーム内に何時間もブロックされることを防止する装置を提供することにある。つまり、回収作業を最適化し、回収後ほぼ瞬時に、プラットフォームとの相互作用から試料を解放することが必要である。
【課題を解決するための手段】
【００１７】
上記及びその他の目的は、下記の装置により達成される。すなわち、試験管に含まれる生体試料又は反応物を搬送する実験室自動化システムからの生体物質を、プレートのウェルに自動的に充填し、プレートを生体物質の処理モジュールに自動的に送る装置であって、実験室自動化システムと消耗品取扱システムとの間に介在するプラットフォームを具備し、該プラットフォームは、第１ロボット及び第２ロボットが摺動可能に取り付けられた水平な桟を有し、第１ロボットには、生体物質又は反応物の回収及び解放を行うピペットの保持手段が設けられ、第２ロボットには、消耗品の保持手段が設けられ、上記自動化システムは、プラットフォームの制御盤と通信を行う制御盤を備え、最大でも第１ロボットの保持手段と等しい可変の数の試験管に対して、生体物質又は反応物を自動化システムから回収する作業を同時に実行可能であることを特徴とする装置により達成される。
【発明の効果】
【００１８】
本発明の上記およびその他の特徴は、添付の図面において非限定的な例として示される本発明の実施形態の下記の詳細な説明からより明らかになるであろう。
【図面の簡単な説明】
【００１９】
【図１】図１は、本発明に係る装置の第１実施形態を示す斜視図である。
【図２】図２は、図１の装置の平面図である。
【図３】図３は、図１の装置の正面図である。
【図４】図４は、本発明に係る装置の第２実施形態の詳細を示す斜視図である。
【発明を実施するための形態】
【００２０】
分子生物学プラットフォーム１は、試験室に設置される。
【００２１】
プラットフォーム１は、プレート４のための一連の収納部３を有する表面２を備え、該収納部３はそれぞれ、表面２に対する位置に応じて、収納部３に収容された各プレート４に含まれる生体物質に対して行われる特定の処理作業に対応し得るため、そのすべてが互いに同等なわけではない。図１において、いくつかの収納部３にはプレート４が収容されているが、その他は空である。
【００２２】
プレート４は、生体物質を収容するように構成された一連のハウジング又はウェル４１を備える。
【００２３】
プラットフォーム１には、同様に表面２に沿って、プレート４に対してさまざまな種類の作業、例えば、プレート４自体の密閉や遠心分離を行うことができる複数の装置５がさらに設けられる。
【００２４】
プラットフォーム１上には、水平な桟６が設置されており、該桟６に沿ってスライドする２つのロボット７、８が接続されている。第１のロボット７には、保持装置９、つまり、指部が接続されており、各指部は、以下により詳細に述べられるように、さまざまな作業工程において液体の回収又は放出を行うピペット１０との連結に用いられる。一方、第２のロボット８は、プラットフォーム１に沿ってだけでなく、プラットフォームの入口や出口においても、プレート４やピペット１０の容器１００、つまり、一般的に消耗品の連結や搬送を行うのに用いられる保持装置１１を有する。
【００２５】
欧州特許第１６２７６８７号には、プラットフォーム１に類似した既知の装置について記載されている。
【００２６】
プラットフォーム１は、上記桟６を用いて、生物学的製剤の容器や試験管１３を取り扱うための実験室自動化システム１２（出願人による欧州特許第２２２５５６７号に記載のものと同様）と、消耗品４、１００を取り扱うために用いられるシステム１４とにインターフェースで接続する。空のプレート４又は試験モジュール１８により処理や試験が行われるよう構成された生体物質を含むプレート４は、システム１４内を移動可能である。
【００２７】
以下の説明では、手元にある生体試料の数の観点から、各試験室の作業量に応じて、複数のプラットフォーム１を使用して複数のシステム１２、１４とのインターフェース接続を行うことができることを考慮し、プラットフォーム１とシステム１２及びシステム１４とのインターフェース接続についてのみ考察する。
【００２８】
実験室自動化システム１２は、主レーン１５及び副レーン１６を備え、それに沿って試験管１３に含まれる生体試料が、プラットフォーム１とのインターフェース接続を必要とする場合、第１迂回点２４の高さに迂回される。
【００２９】
図４に示す第２実施形態において、自動化システム１２は、以下により詳細に述べる目的のために、第２迂回点２４０で迂回される更に別の試験管１３０を収容する副レーン１６０をさらに備える。該第２レーン１６０の近くには、第２レーン１６０に沿って各試験管１３０に含まれる生体試料の量を判別することができる超音波センサー２２が配置されている。
【００３０】
消耗品取扱システム１４は、プラットフォーム１の上記自動化システム１２とのインターフェース接続が行われる側とは反対側に位置し、１つ又は複数の消耗品の保管装置１７（図２）、すなわち、ピペット１０の容器１００又は後に生体物質が充填される空のプレート４を収容可能な棚を有する容器（従来技術では、しばしばホテルとして知られる）が接続されている。一般的に、そのような保管装置１７は、必要に応じて、（装置自体の垂直軸回りの回転や、それを形成するさまざまな棚の移動機構によって）消耗品取扱システム１４へと選択的に送られ、その後第２ロボット８に回収されプラットフォーム１上に配置される消耗品４、１００を収納する。
【００３１】
ロボット８は、空のプレート４と、システム１４からの新しいピペット１０の容器１００を動作可能に保持することで、それらをプラットフォーム１の異なる収納部３に配置する。
【００３２】
回収対象の第一の試料を含む試験管１３は、自動化システム１２の主レーン１５から副レーン１６へと、第１迂回点２４で適切に迂回される。そのような試験管１３の１つ目は、停止ゲート１９（図２）で停止し、後続の試験管はその後に列をなしている。必要な数の試験管１３を迂回させた後、第１ロボット７は、プラットフォーム１に沿った収納部３から副レーン１６に沿って並んだ試験管１３と同数のピペット１０を起動させて保持する。
【００３３】
上記解決法は、ピペット１０を収容する容器の同じ列に収容可能なピペット１０の数によって定まる最大数があること、その数はまた、生体物質を同時に回収可能な試験管１３の最大数でもあることを考慮して、同時に保持される可変のピペット１０数に適用される。通常、ピペット容器１０の標準サイズとしては、プレート４と同様、９６個のウェルが８列に並ぶ大きさである。そのため、第１ロボット７に接続された保持指部９の数は、最大数（つまり、図１に示す実施形態では８個）と同等であることが適切である。
【００３４】
試験管１３の数が適切な数に達するや否や第１ロボット７が起動してピペット１０の保持を支持するのは、ソフトウェアが、自動化システム１２の制御盤２０と、プラットフォーム１の制御盤２１との間をインターフェースで接続するからである。
【００３５】
そのようなインターフェース接続は、ＣＡＮネットワーク及びＣＡＮｏｐｅｎ通信プロトコルを介して実行可能であり、プラットフォーム１（とりわけ第１ロボット７）の動作が制御盤２０によって制御されるのと同様に、回収が行われた場合に、あらかじめシステム１２に沿って停止ゲート１９でブロックされた試験管１３の開放が制御盤２１によって制御されるため、双方向にインターフェース接続が行われる。
【００３６】
より一般的には、制御盤２０、２１によって、システム１２とプラットフォーム１間で情報交換が連続的に行われる。例えば、プラットフォーム１では、任意の数の第一の試料から生体物質を回収する必要がある場合もある。そのため、プラットフォーム１は、任意の数の試験管１３が自動化システム１２に迂回されるよう、また、その各々から回収されるべき試料の量に関する要求を送る場合もある。
【００３７】
同様に、前述のように、自動化システム１２は、適切な数の試験管１３が副レーン１６に沿って迂回され、それによりプラットフォーム１が第１ロボット７を起動して第一の試料を回収することが可能なことをプラットフォーム１に通知する。詳細には、垂直に移動してピペット１０を連結する第１ロボット７の指部９によって、収納部３の内の一つに位置する特定のピペット容器１００から適切な数のピペット１０が保持される。その後、第１ロボット７は、第一の試料と共に試験管１３を収容する副レーン１６上の垂直線に配置される。このような転位が行われる間、指部９は、適切な扇状開放手段９１によって扇状に開放し、それにより各ピペット１０の一つ一つも、停止された各試験管１３に対して垂直となる。
【００３８】
この時点では、指部９は降下され、適切な量の試料が各試験管１３から回収される（図１）。
【００３９】
そして、回収された試料は、第１ロボット７によって搬送され、プレート４の同列の個々のウェル４１へとアンロードされて、この瞬間から部分的又は完全にプラットフォーム１によって管理される新しい作業（例えば、反応物の追加）が行われる。反応物は、実際には、別の収納部３の別のプレート４２に収容されている。
【００４０】
注目すべきは、生体物質又は反応物の回収作業の終了時にピペット１０が交換されることである。すなわち、ロボット７は、まず、プラットフォーム１のバスケット７１上に位置し、指部９の保持手段を解放させることで使用済みピペット１０を取り外す。その後、ロボット７は、新しいピペット１０を収容する容器１００上に位置し、上記新しいピペット１０の指部９の保持を行う。
【００４１】
一方、生体物質が回収された試験管１３は、停止ゲート１９を格納することにより解放され（前述のように、行われた回収の情報をプラットフォーム１の制御盤２１からシステム１２の制御盤２０へと転送した結果）、主レーン１５に戻り、実験室自動化システム１２の別の箇所へと送ることができる。
【００４２】
生体物質を回収すべき新しい試験管１３が到着すると、試験管は副レーン１６に沿って迂回され、指部９に保持されながらその内容物が新しいピペット１０によって回収され、プレート４の次の列に属するウェル４１へとアンロードされる。
【００４３】
既に述べたように、既知の解決法において、プラットフォーム１の底部に位置する収納部３の内の一つは、新たにプレート４のウェル４１へとアンロードされる生体物質の試料に添加される別の反応物を含むウェル４３を有する収納プレート４２用に設けられたものである。これは、とりわけ、プレート４がプレート取扱システム１４の下流に配置された適切な機器１８へと迂回された後に分析されるＤＮＡ分子の分離を促進するために、生体試料上で任意の化学反応の発生に貢献する。
【００４４】
上記ウェル４３が初めからプラットフォーム１上に配置されることで、ウェル４３の反応物量が、定められた試料数、好ましくは、上述したように、生体物質が同時に回収可能な最大試験管１３数の内の複数に十分な量に調整されるため、一括処理しか行うことができない。
【００４５】
そのような試料が８個あるとすると、一括処理とは、例えば、２４個の試料、つまり、その後の３回分の回収サイクルに十分な反応物量を意味し得る。
【００４６】
このことは、生体試料を回収する第一の試験管１３の数が上記数量より大きい場合にとくに不都合である。なぜなら、最初の２４個の試料の処理作業が完了後、後者の２つには反応物が残されておらず、よって、作業者が新たに手動で反応物をウェル４３に充填するのを待つ必要があるからである。その充填作業はプラットフォーム１の作業サイクルの終了時にしか行うことができず、上述のように、その作業サイクルは何時間にも及ぶ場合もある。
【００４７】
実験室自動化システム１２とプラットフォーム１との間でインターフェース接続を行うことで、システム１２に沿って生体物質を搬送せずに、試験管１３にも反応物を充填することができるため、上記一括処理の制限を克服することも可能となる。よって、反応物の入った適切な数の試験管１３を副レーン１６に沿って迂回させることで、第一の試料に関して上述したのと同様の方法で、反応物を回収することができる。それにより、一括処理の必要なく、調整された反応物量を、生体試料を回収する実際の試験管１３数に加えることが可能である。
【００４８】
一方、第２実施形態（図４）は、いわゆるプール方法に関し、異なる個体からの生体試料を単一の試験管で共有することを指す。
【００４９】
これは、ヒト免疫不全ウイルス（ＨＩＶ）、ヒト・パピローマウイルス（ＨＰＶ）、単純ヘルペスウイルス（ＨＳＶ）などの特定のウイルスの有無に関する適切な解析を第一に行うため、数個の試験管でできるだけ異なる試料を回収するための血液バンクの作成に貢献する。
【００５０】
通常の研究室での解析ルーチンに加え、上記方法は、個々の献血者からの試料（又は、他の生体物質）に行われる予備テストへの適用に有利である。
【００５１】
実際、通常の研究室での解析ルーチンで上記ウイルスが検出されることは一般にまれであり、自身の血液を提供する意思があり、健康と思われる個人においてはなおさらそうである。従って、異なる複数の個体が混在した生体試料を含む試験管を、上記種類のウイルスを区別する特定の試験モジュールに送ることが好ましい。これにより、モジュール試験でテストされる試料を共有することで、時間と資源を節約し、結果が陰性の場合に、試料が試験管にある個体のいずれも上記ウイルスを有さないという確実性を迅速に得ることが可能となる。
【００５２】
このように、各試料に専用の試験管を使用する場合と比較して、事前のスクリーニングで上記特定のウイルスの有無がより迅速に判別される。結果が陽性反応の場合には、今度は、前述の混在した試験管を構成する各試料に一つずつ試験管を使用し、どの試料が、つまり、どの個体が検出されたウイルスを有するのかを知るために、より詳細なテストを行う指示を直ちに行わなければならない。自動化システム１２は、そのシステム１２自体の経路に沿って、試料をさらに深く解析するべく、研究室に設置された適切なモジュールに対して送り込むことで、この種の状況の臨界管理が可能である。
【００５３】
上記プール方法を実施するために、空の試験管１３０（「子試験管」）を有する任意の数の取扱装置を、第２の迂回点２４０で、さらに別の副レーン１６０（図４）に沿って迂回させる。図示の実施形態においても、その数は、以下に示す理由から、プラットフォーム１のピペット１０の数に応じて、８個である。この場合も、副レーン１６０に沿って迂回した上記空の試験管１３０の一つ目は、停止ゲート１９０で停止し、後続の試験管はその後に列をなしていることが分かる。
【００５４】
上述の第１実施形態で説明したのと同様に、それぞれ一つの親の生体試料を搬送する、完全な試験管１３（「親試験管」）を有する取扱装置（本実施形態でも８個）が副レーン１６に沿って迂回している。
【００５５】
その後、親試験管１３に含まれる生体物質を、前述のようにピペット１０を用いて回収し、プラットフォーム１のプレート４にアンロードするのではなく、今回は、空の状態で副レーン１６０に並べられた子試験管１３０のそれぞれにアンロードする。
【００５６】
上記作業が完了すると、停止ゲート１９を格納して親試験管１３を解放する。その後、８個の新しい取扱装置が副レーン１６に沿ってさらに迂回し、ゲート１９で停止して待機すると、前回の親試験管１３とは異なり、内容物がその他のピペット１０で同様に回収され、解放されなかった同一の子試験管１３０へとアンロードされる。
【００５７】
よって、子試験管１３０には、各サイクル毎に、互いに異なる親試験管１３（よって個体）からの生体物質が、一定の量で徐々に充填されていく。その結果、各子試験管１３０には、完全な試料が含まれることとなり、これは単に、異なる親試験管１３の同一の数の試料が混在したものである。
【００５８】
親試験管１３から子試験管１３０への生体物質のアンロード作業が終了すると、超音波センサー２２を起動させて、任意の回数の充填作業後に「完全試験管」信号が生成されるまで、各子試験管１３０の充填レベルを毎回検出し、その後、停止ゲート１９０によって子試験管１３０を解放する。これにより、自動化システム１２の主レーン１５に沿って試験管が戻され、上記子試験管１３０に含まれる混合試料において、前述のＨＩＶ、ＨＰＶ、ＨＳＶなどの特定のウイルスの存在を同定するのに用いられる適切なモジュールへと送られる。
【００５９】
１６個の異なる親試験管１３の内容物をアンロード後初めて子試験管１３０の充填が行われるとすると、子試験管１３０、９０は、ようやく停止ゲート１から解放された時点で、１６個の異なる個体の試料をそれぞれ含むことが分かる。さらに、到着する試料はそれぞれ異なる個体に関連したものであるため、８個の子試験管１３０が解放される際、個体の合計は、１６×８＝１２８個となる。従って、ＨＩＶ、ＨＰＶ、ＨＳＶの試験モジュールへと送られた混合試料を有する子試験管１３０によって、多数の個体に関して（少なくとも事前スクリーニングの観点から）試験を組み合わせることが可能となり、それにより時間と資源が節約されることが容易に理解される。
【００６０】
このように、本発明の革新的な特徴の一つとして、（分子生物学プラットフォーム１、又は、試料の場合に限り、プーリングレーンに沿って並んだ他の試験管１３０へと送られる）生体試料又は反応物を、必要に応じて自動化システム１２の副レーン１６に沿って迂回する試験管１３から回収することが可能である。該試験管１３は、上記回収後すぐに解放され、システム１２に沿ってサイクルへと戻ることが可能であり、新しい自動化モジュール又はシステム１２自体とインターフェース接続する試験機へと直ちに送ることも可能である。
【００６１】
従って、試験管１３は、自動化システム１２から出ることはない。このことは、生体物質を含む試験管が、作業者によって手動でプラットフォーム１に挿入される特定の容器に大量に収容される既知の解決法では見られないことである。この方法におけるデメリットとしては、全試験管が、作業者によって手動で取り外され、別のものと交換される前に、作業サイクルが完了するのをプラットフォーム１上で待たなければならない。これは、生体物質が回収される最初の試験管が、いかなる場合においても、同一の容器に割り当てられた最後の試験管に対して作業が行われるのを、よって、何時間にも及ぶこともある回収作業だけでなく、回収された試料に対して後続の処理作業が行われるのを待たなければならないことを意味している。同様に、後者は、遅れて到着するにもかかわらず、すでにプラットフォーム上で長時間、つまり前者が回収される間、停止した状態となる。要するに、既知の解決法では、試験管が、試料が回収されるわずかな期間に加えて、プラットフォーム上で無駄に停止したままとなる。
【００６２】
プラットフォーム１と自動化システム１２との間でインターフェースを行うメリットとしては、生体物質と結合する反応物も含む試験管１３を得ることが可能となり、システムに沿ったプレート４のウェル４１で所定の化学反応が行われる。必要な反応物は、必要な場合のみ、このようにプラットフォーム１において少しずつ入手可能となる。これにより、所定数の試料にも十分な一定量の反応物がプラットフォーム１に存在することで、試験管の一括処理を行わなければならないといった制限を克服することが可能となる。
【００６３】
一般的に、作業者が処理が完了した試験管１３の容器を、プラットフォーム１上で処理される新しいものに手動で交換する必要がなくなるため、本発明に係る解決法における作業プロセスの自動化はより高度である。従って、これは、要するに、作業者が作業中の機械類から離れて試験室の他のタスクに集中することができるウォーク・アウェイシステムである。この利点として、作業者が手動で繰り返し作業を行うことで生じるエラーを大幅に削減、又は、完全に除外することができる。
【００６４】
これは、ますます熱心に研究が行われている実験室全自動化（ＴＬＡ）、よって、分子生物学関連の活動が行われる試験室におけるさらなる効率化の範囲内にあり、実質的に人為的ミスの可能性を相殺する。
【００６５】
このように考案された本発明は、多くの変更や変形が可能であり、こうした変更および変形は全て本発明の概念の範囲に包含される。
【００６６】
実際には、使用される材料並びに形状やサイズは、必要に応じて任意である。
【符号の説明】
【００６７】
１  プラットフォーム
３  収納部
４  プレート
５  装置
６  桟
７  第１ロボット
８  第２ロボット
９  保持装置
１０  ピペット
１１  保持装置
１２  自動化システム
１３  試験管
１４  取扱システム
１５  主レーン
１６  副レーン
１８  試験モジュール
１９  停止ゲート
２０  制御盤
２１  制御盤
２２  超音波センサー
４１  ウェル
４２  収納プレート
１００  容器
１３０  試験管
１６０  副レーン
１９０  停止ゲート
【図１】
2015518968.tif 000003
【図２】
2015518968.tif 000004
【図３】
2015518968.tif 000005
【手続補正書】
【提出日】平成26年7月3日(2014.7.3)
【手続補正１】
【補正対象書類名】特許請求の範囲
【補正対象項目名】全文
【補正方法】変更
【補正の内容】
【特許請求の範囲】
【請求項１】
生体物質を含む複数の単一試験管（１３）を搬送する実験室自動化システム（１２）から生体物質を被分析生体物質を有するウェル（４１）を備えたプレート（４）の取扱システム（１４）に自動的に転送する方法において、
前記実験室自動化システム（１２）において、被分析生体物質に対する反応物を含む複数の単一試験管（１３）を搬送する工程と、
被分析生体物質を含む複数の単一試験管（１３）を、前記実験室自動化システム（１２）の主レーン（１５）から副レーン（１６）へと迂回させる工程と、
被分析生体物質を含む複数の単一試験管（１３）と前記被分析生体物質に対する反応物を含む複数の単一試験管（１３）とを、前記副レーン（１６）の回収点（１９）で直線に並ばせる工程と、
プレート（４）と複数の新しいピペット（１０）の容器（１００）を収納し、第１ロボット（７）と第２ロボット（８）が摺動可能に取り付けられた水平な桟（６）を有するプラットフォーム（１）を、実験室自動化システム（１２）と取扱システム（１４）との間に介在させる工程と、
前記第１ロボット（７）が、選択されたピペット（１０）に対して選択され直線に並んだ指部（９）によって前記プラットフォーム（１）に収納された複数の新しいピペット（１０）の容器（１００）から直線に並んだ新しいピペット（１０）を保持し、前記実験室自動化システム（１２）の回収点（１９）に直線に並んだ各試験管（１３）上へと前記直線に並んだピペット（１０）を移動し、前記指部（９）を前記試験管（１３）内に降下させた後、前記試験管（１３）から生体物質又は反応物を回収し、回収された生体物質又は反応物を前記プラットフォーム（１）の収納部（３）に含まれるプレート（４）のウェル（４１）上へ搬送し、回収された生体物質又は反応物を前記プレート（４）のウェル（４１）へダウンロードし、使用済みピペット（１０）をプラットフォーム（１）のバスケット（４１）へダウンロードする工程と、
前記第２ロボット（８）が、被分析生体物質を充填したウェル（４１）を有するプレート（４）を保持して前記取扱システム（１４）へと移動し、取扱システム（１４）から空のウェル（４１）を有するプレート（４）を保持してプラットフォーム（１）の収納部（３）へと移動し、取扱システム（１４）から複数の新しいピペット（１０）の容器（１００）を保持してプラットフォーム（１）の収納部（３）へと移動する工程とを備え、
前記プラットフォーム（１）にはまた、前記実験室自動化システム（１２）の制御盤（２０）と相互に通信を行う制御盤（２１）が設けられ、第１ロボット（７）の指部（９）によって保持されるピペット（１０）の数が、最大でも、前記実験室自動化システム（１２）の回収点（１９）に直線に並んだ試験管（１３）の数と等しいことを特徴とする方法。
【請求項２】
実験室自動化システム（１２）の第１停止ライン（１３）に並んだ試験管（１３）から生体物質を回収し、前記回収された生体物質を実験室自動化システム（１２）の第２停止ライン（１３０）に並んだ空の試験管（１３０）へダウンロードする工程をさらに備え、前記第２停止ライン（１３０）に並んだ同一の試験管（１３０）には複数の生体物質試料が充填されていることを特徴とする請求項１に記載の方法。
【手続補正２】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】全文
【補正方法】変更
【補正の内容】
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、分子生物学の分野における、実験室自動化システムと、消耗品や液体を取り扱うためのプラットフォームとの間のインターフェース装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
分子生物学は、基本的な生理学の分子構造レベルで生物の研究を行う生物学の一分野であり、とりわけ、高分子すなわちタンパク質と核酸（ＤＮＡ及びＲＮＡ）間の相互作用に着目するものである。分子生物学とは多くの場合、核酸の精製、取扱、増福（ＰＣＲ、ポリメラーゼ連鎖反応）、検出、試験及び複製（クローニング）を行う一連の技術を指すことが多い。
【０００３】
そのような作業は、事前に患者から適切に採取された生体物質の試料に対して動作する高性能装置を用いた高度専門研究施設で行われ、結果を達成し、医学報告書を発行するために上記に挙げた適切な処理作業が行われる。
【０００４】
一般的に、この種の試験サイクルでは、試験装置の一つで生化学反応が試料に起こるのを待たなければならないことが非常に多く、その完了には非常に長い時間を要することもあり、数時間続くことさえある。
【０００５】
既知のシステムは、生体物質試料を収容し、特定の容器（一般的に、マイクロタイタープレート）にその内容物を供給するプラットフォームを有する。それらの容器は、保持する試料の処理作業が完了した後に廃棄されるべき使い捨て器具であるため、その業界では「消耗品」と呼ばれている。
【０００６】
分離作業は、ロボット化されたアームに接続された適切な付属品と連結されて生体試料を回収するピペットによって行われ、このピペットは上述のプレートの収納部（ウェルと称する）へと送られる。特定の一組のピペットは、通常、複数の試験管から同時に行われる後続の液体回収作業のための他の一組に直ちに交換され、各液体回収作業に関連付けられる。よって、それらも消耗製品、もしくは単に消耗品であることは明らかである。
【０００７】
すでにプレートに転送された試料に対するその他の作業、例えば、反応物の添加（この場合もピペットを使用）やプレートの遠心分離や密閉などの作業も、そのようなプラットフォーム上で行われてもよい。これらの作業は、いかなる場合においても、実際の試験の前に行われる。
【０００８】
実際、試料を含むプレートは、バーコードリーダで有効に特定された後、しばらく経つまで、それらのプレートを収容して下流に配置されるその他の自動化又は試験装置へと搬送するための特定の自動化システムへは送られない。
【０００９】
既知の解決法では、通常は特定のマルチウェル容器に収容される試験管を手動でプラットフォーム上に搭載する作業者の存在が必須となるため、問題が生じる。
【００１０】
上記のマルチウェル容器は、異なるサイズのものでよく、任意の数の試験管を収容できる。しかしながら、いかなる場合でも、プラットフォームの作業時間に応じて、容器を次々に手動で搭載するのに作業者の存在が必要となることは明らかである。作業者は常に気を配って、前の容器の処理が終了次第すぐさま新しい容器の搭載を忘れずに行わなければならず、その他の研究室活動に集中し続けることができないため、研究室での人材管理の観点から特に非効率的である。
【００１１】
さらに顕著なデメリットとしては、上記の手動での搭載では、一つのマルチウェル容器に含まれる全試料の処理がプラットフォーム内で完了するまで、つまり、作業者がその容器を新しい容器と交換できるまで、試験管がプラットフォーム上で容器内にブロックされたままとなる。
【００１２】
前述のように、上記の処理は数時間続くこともあるため、非常に非効率であり、容器が次々に搭載されることを考えると、処理時間が劇的に増大してしまう。さらに、プラットフォーム内でブロックされた試料は、それらから生体物質が回収されるわずかな時間に加え、大抵は他の作業が行われずにプラットフォーム上に立っている。
【００１３】
手動搭載から生じるさらなるデメリットとしては、エラーの可能性があり、例えば、「不正確な」試料のテストからは重大な影響が生じる。
【００１４】
特許文献１は分析又は反応装置を開示する。
【００１５】
特許文献２はティップにノズルを挿入する装置を開示する。
【先行技術文献】
【特許文献】
【００１６】
【特許文献１】国際公開第９２／０５４４８号
【特許文献２】米国特許第６３５８４７０号明細書
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【００１７】
本発明の目的は、分子生物学の分野で使用されるような生体試料をプラットフォームに自動的に搭載する方法を提供することであり、その仕事から担当の研究室作業者を解放することで、その作業者がその他の活動に集中することが可能となり、それによって、さらなる効率性を獲得するためにエラーの可能性を軽減することである。つまり、大部分の作業の実験室全自動化（ＴＬＡ）を達成することを目的とする。
【００１８】
言い換えると、作業者が一般的な分子生物学活動を行う機械を備えたシステムの一部のセットアップを行うだけでよいウォーク・アウェイシステムが目標である。システムが開始すると、上記システムの一部は、人が介入する必要なく、構成する各機械の動きを自律的に管理することが可能である。
【００１９】
本発明の別の目的は、各サンプルからの実際の生体物質の回収が、個別に考慮すると、ほんの数秒しかかからないにもかかわらず、試料がプラットフォーム内に何時間もブロックされることを防止する方法を提供することにある。つまり、回収作業を最適化し、回収後ほぼ瞬時に、プラットフォームとの相互作用から試料を解放することが必要である。
【課題を解決するための手段】
【００２０】
上記及びその他の目的は、請求項１に開示される方法により達成される。
【発明の効果】
【００２１】
本発明の上記およびその他の特徴は、添付の図面において非限定的な例として示される本発明の実施形態の下記の詳細な説明からより明らかになるであろう。
【図面の簡単な説明】
【００２２】
【図１】図１は、本発明に係る装置の第１実施形態を示す斜視図である。
【図２】図２は、図１の装置の平面図である。
【図３】図３は、図１の装置の正面図である。
【発明を実施するための形態】
【００２３】
分子生物学プラットフォーム１は、試験室に設置される。
【００２４】
プラットフォーム１は、プレート４のための一連の収納部３を有する表面２を備え、該収納部３はそれぞれ、表面２に対する位置に応じて、収納部３に収容された各プレート４に含まれる生体物質に対して行われる特定の処理作業に対応し得るため、そのすべてが互いに同等なわけではない。図１において、いくつかの収納部３にはプレート４が収容されているが、その他は空である。
【００２５】
プレート４は、生体物質を収容するように構成された一連のハウジング又はウェル４１を備える。
【００２６】
プラットフォーム１には、同様に表面２に沿って、プレート４に対してさまざまな種類の作業、例えば、プレート４自体の密閉や遠心分離を行うことができる複数の装置５がさらに設けられる。
【００２７】
プラットフォーム１上には、水平な桟６が設置されており、該桟６に沿ってスライドする２つのロボット７、８が接続されている。第１のロボット７には、保持装置９、つまり、指部が接続されており、各指部は、以下により詳細に述べられるように、さまざまな作業工程において液体の回収又は放出を行うピペット１０との連結に用いられる。一方、第２のロボット８は、プラットフォーム１に沿ってだけでなく、プラットフォームの入口や出口においても、プレート４やピペット１０の容器１００、つまり、一般的に消耗品の連結や搬送を行うのに用いられる保持装置１１を有する。
【００２８】
欧州特許第１６２７６８７号には、プラットフォーム１に類似した既知の装置について記載されている。
【００２９】
プラットフォーム１は、上記桟６を用いて、生物学的製剤の容器や試験管１３を取り扱うための実験室自動化システム１２（出願人による欧州特許第２２２５５６７号に記載のものと同様）と、消耗品４、１００を取り扱うために用いられるシステム１４とにインターフェースで接続する。空のプレート４又は試験モジュール１８により処理や試験が行われるよう構成された生体物質を含むプレート４は、システム１４内を移動可能である。
【００３０】
以下の説明では、手元にある生体試料の数の観点から、各試験室の作業量に応じて、複数のプラットフォーム１を使用して複数のシステム１２、１４とのインターフェース接続を行うことができることを考慮し、プラットフォーム１とシステム１２及びシステム１４とのインターフェース接続についてのみ考察する。
【００３１】
実験室自動化システム１２は、主レーン１５及び副レーン１６を備え、それに沿って試験管１３に含まれる生体試料が、プラットフォーム１とのインターフェース接続を必要とする場合、第１迂回点２４の高さに迂回される。
【００３２】
第２実施形態において、自動化システム１２は、以下により詳細に述べる目的のために、第２迂回点２４０で迂回される更に別の試験管１３０を収容する副レーン１６０をさらに備える。該第２レーン１６０の近くには、第２レーン１６０に沿って各試験管１３０に含まれる生体試料の量を判別することができる超音波センサー２２が配置されている。
【００３３】
消耗品取扱システム１４は、プラットフォーム１の上記自動化システム１２とのインターフェース接続が行われる側とは反対側に位置し、１つ又は複数の消耗品の保管装置１７（図２）、すなわち、ピペット１０の容器１００又は後に生体物質が充填される空のプレート４を収容可能な棚を有する容器（従来技術では、しばしばホテルとして知られる）が接続されている。一般的に、そのような保管装置１７は、必要に応じて、（装置自体の垂直軸回りの回転や、それを形成するさまざまな棚の移動機構によって）消耗品取扱システム１４へと選択的に送られ、その後第２ロボット８に回収されプラットフォーム１上に配置される消耗品４、１００を収納する。
【００３４】
ロボット８は、空のプレート４と、システム１４からの新しいピペット１０の容器１００を動作可能に保持することで、それらをプラットフォーム１の異なる収納部３に配置する。
【００３５】
回収対象の第一の試料を含む試験管１３は、自動化システム１２の主レーン１５から副レーン１６へと、第１迂回点２４で適切に迂回される。そのような試験管１３の１つ目は、停止ゲート１９（図２）で停止し、後続の試験管はその後に列をなしている。必要な数の試験管１３を迂回させた後、第１ロボット７は、プラットフォーム１に沿った収納部３から副レーン１６に沿って並んだ試験管１３と同数のピペット１０を起動させて保持する。
【００３６】
上記解決法は、ピペット１０を収容する容器の同じ列に収容可能なピペット１０の数によって定まる最大数があること、その数はまた、生体物質を同時に回収可能な試験管１３の最大数でもあることを考慮して、同時に保持される可変のピペット１０数に適用される。通常、ピペット容器１０の標準サイズとしては、プレート４と同様、９６個のウェルが８列に並ぶ大きさである。そのため、第１ロボット７に接続された保持指部９の数は、最大数（つまり、図１に示す実施形態では８個）と同等であることが適切である。
【００３７】
試験管１３の数が適切な数に達するや否や第１ロボット７が起動してピペット１０の保持を支持するのは、ソフトウェアが、自動化システム１２の制御盤２０と、プラットフォーム１の制御盤２１との間をインターフェースで接続するからである。
【００３８】
そのようなインターフェース接続は、ＣＡＮネットワーク及びＣＡＮｏｐｅｎ通信プロトコルを介して実行可能であり、プラットフォーム１（とりわけ第１ロボット７）の動作が制御盤２０によって制御されるのと同様に、回収が行われた場合に、あらかじめシステム１２に沿って停止ゲート１９でブロックされた試験管１３の開放が制御盤２１によって制御されるため、双方向にインターフェース接続が行われる。
【００３９】
より一般的には、制御盤２０、２１によって、システム１２とプラットフォーム１間で情報交換が連続的に行われる。例えば、プラットフォーム１では、任意の数の第一の試料から生体物質を回収する必要がある場合もある。そのため、プラットフォーム１は、任意の数の試験管１３が自動化システム１２に迂回されるよう、また、その各々から回収されるべき試料の量に関する要求を送る場合もある。
【００４０】
同様に、前述のように、自動化システム１２は、適切な数の試験管１３が副レーン１６に沿って迂回され、それによりプラットフォーム１が第１ロボット７を起動して第一の試料を回収することが可能なことをプラットフォーム１に通知する。詳細には、垂直に移動してピペット１０を連結する第１ロボット７の指部９によって、収納部３の内の一つに位置する特定のピペット容器１００から適切な数のピペット１０が保持される。その後、第１ロボット７は、第一の試料と共に試験管１３を収容する副レーン１６上の垂直線に配置される。このような転位が行われる間、指部９は、適切な扇状開放手段９１によって扇状に開放し、それにより各ピペット１０の一つ一つも、停止された各試験管１３に対して垂直となる。
【００４１】
この時点では、指部９は降下され、適切な量の試料が各試験管１３から回収される（図１）。
【００４２】
そして、回収された試料は、第１ロボット７によって搬送され、プレート４の同列の個々のウェル４１へとアンロードされて、この瞬間から部分的又は完全にプラットフォーム１によって管理される新しい作業（例えば、反応物の追加）が行われる。反応物は、実際には、別の収納部３の別のプレート４２に収容されている。
【００４３】
注目すべきは、生体物質又は反応物の回収作業の終了時にピペット１０が交換されることである。すなわち、ロボット７は、まず、プラットフォーム１のバスケット７１上に位置し、指部９の保持手段を解放させることで使用済みピペット１０を取り外す。その後、ロボット７は、新しいピペット１０を収容する容器１００上に位置し、上記新しいピペット１０の指部９の保持を行う。
【００４４】
一方、生体物質が回収された試験管１３は、停止ゲート１９を格納することにより解放され（前述のように、行われた回収の情報をプラットフォーム１の制御盤２１からシステム１２の制御盤２０へと転送した結果）、主レーン１５に戻り、実験室自動化システム１２の別の箇所へと送ることができる。
【００４５】
生体物質を回収すべき新しい試験管１３が到着すると、試験管は副レーン１６に沿って迂回され、指部９に保持されながらその内容物が新しいピペット１０によって回収され、プレート４の次の列に属するウェル４１へとアンロードされる。
【００４６】
既に述べたように、既知の解決法において、プラットフォーム１の底部に位置する収納部３の内の一つは、新たにプレート４のウェル４１へとアンロードされる生体物質の試料に添加される別の反応物を含むウェル４３を有する収納プレート４２用に設けられたものである。これは、とりわけ、プレート４がプレート取扱システム１４の下流に配置された適切な機器１８へと迂回された後に分析されるＤＮＡ分子の分離を促進するために、生体試料上で任意の化学反応の発生に貢献する。
【００４７】
上記ウェル４３が初めからプラットフォーム１上に配置されることで、ウェル４３の反応物量が、定められた試料数、好ましくは、上述したように、生体物質が同時に回収可能な最大試験管１３数の内の複数に十分な量に調整されるため、一括処理しか行うことができない。
【００４８】
そのような試料が８個あるとすると、一括処理とは、例えば、２４個の試料、つまり、その後の３回分の回収サイクルに十分な反応物量を意味し得る。
【００４９】
このことは、生体試料を回収する第一の試験管１３の数が上記数量より大きい場合にとくに不都合である。なぜなら、最初の２４個の試料の処理作業が完了後、後者の２つには反応物が残されておらず、よって、作業者が新たに手動で反応物をウェル４３に充填するのを待つ必要があるからである。その充填作業はプラットフォーム１の作業サイクルの終了時にしか行うことができず、上述のように、その作業サイクルは何時間にも及ぶ場合もある。
【００５０】
実験室自動化システム１２とプラットフォーム１との間でインターフェース接続を行うことで、システム１２に沿って生体物質を搬送せずに、試験管１３にも反応物を充填することができるため、上記一括処理の制限を克服することも可能となる。よって、反応物の入った適切な数の試験管１３を副レーン１６に沿って迂回させることで、第一の試料に関して上述したのと同様の方法で、反応物を回収することができる。それにより、一括処理の必要なく、調整された反応物量を、生体試料を回収する実際の試験管１３数に加えることが可能である。
【００５１】
一方、第２実施形態は、いわゆるプール方法に関し、異なる個体からの生体試料を単一の試験管で共有することを指す。
【００５２】
これは、ヒト免疫不全ウイルス（ＨＩＶ）、ヒト・パピローマウイルス（ＨＰＶ）、単純ヘルペスウイルス（ＨＳＶ）などの特定のウイルスの有無に関する適切な解析を第一に行うため、数個の試験管でできるだけ異なる試料を回収するための血液バンクの作成に貢献する。
【００５３】
通常の研究室での解析ルーチンに加え、上記方法は、個々の献血者からの試料（又は、他の生体物質）に行われる予備テストへの適用に有利である。
【００５４】
実際、通常の研究室での解析ルーチンで上記ウイルスが検出されることは一般にまれであり、自身の血液を提供する意思があり、健康と思われる個人においてはなおさらそうである。従って、異なる複数の個体が混在した生体試料を含む試験管を、上記種類のウイルスを区別する特定の試験モジュールに送ることが好ましい。これにより、モジュール試験でテストされる試料を共有することで、時間と資源を節約し、結果が陰性の場合に、試料が試験管にある個体のいずれも上記ウイルスを有さないという確実性を迅速に得ることが可能となる。
【００５５】
このように、各試料に専用の試験管を使用する場合と比較して、事前のスクリーニングで上記特定のウイルスの有無がより迅速に判別される。結果が陽性反応の場合には、今度は、前述の混在した試験管を構成する各試料に一つずつ試験管を使用し、どの試料が、つまり、どの個体が検出されたウイルスを有するのかを知るために、より詳細なテストを行う指示を直ちに行わなければならない。自動化システム１２は、そのシステム１２自体の経路に沿って、試料をさらに深く解析するべく、研究室に設置された適切なモジュールに対して送り込むことで、この種の状況の臨界管理が可能である。
【００５６】
上記プール方法を実施するために、空の試験管１３０（「子試験管」）を有する任意の数の取扱装置を、第２の迂回点２４０で、さらに別の副レーン１６０に沿って迂回させる。図示の実施形態においても、その数は、以下に示す理由から、プラットフォーム１のピペット１０の数に応じて、８個である。この場合も、副レーン１６０に沿って迂回した上記空の試験管１３０の一つ目は、停止ゲート１９０で停止し、後続の試験管はその後に列をなしていることが分かる。
【００５７】
上述の第１実施形態で説明したのと同様に、それぞれ一つの親の生体試料を搬送する、完全な試験管１３（「親試験管」）を有する取扱装置（本実施形態でも８個）が副レーン１６に沿って迂回している。
【００５８】
その後、親試験管１３に含まれる生体物質を、前述のようにピペット１０を用いて回収し、プラットフォーム１のプレート４にアンロードするのではなく、今回は、空の状態で副レーン１６０に並べられた子試験管１３０のそれぞれにアンロードする。
【００５９】
上記作業が完了すると、停止ゲート１９を格納して親試験管１３を解放する。その後、８個の新しい取扱装置が副レーン１６に沿ってさらに迂回し、ゲート１９で停止して待機すると、前回の親試験管１３とは異なり、内容物がその他のピペット１０で同様に回収され、解放されなかった同一の子試験管１３０へとアンロードされる。
【００６０】
よって、子試験管１３０には、各サイクル毎に、互いに異なる親試験管１３（よって個体）からの生体物質が、一定の量で徐々に充填されていく。その結果、各子試験管１３０には、完全な試料が含まれることとなり、これは単に、異なる親試験管１３の同一の数の試料が混在したものである。
【００６１】
親試験管１３から子試験管１３０への生体物質のアンロード作業が終了すると、超音波センサー２２を起動させて、任意の回数の充填作業後に「完全試験管」信号が生成されるまで、各子試験管１３０の充填レベルを毎回検出し、その後、停止ゲート１９０によって子試験管１３０を解放する。これにより、自動化システム１２の主レーン１５に沿って試験管が戻され、上記子試験管１３０に含まれる混合試料において、前述のＨＩＶ、ＨＰＶ、ＨＳＶなどの特定のウイルスの存在を同定するのに用いられる適切なモジュールへと送られる。
【００６２】
１６個の異なる親試験管１３の内容物をアンロード後初めて子試験管１３０の充填が行われるとすると、子試験管１３０、９０は、ようやく停止ゲート１から解放された時点で、１６個の異なる個体の試料をそれぞれ含むことが分かる。さらに、到着する試料はそれぞれ異なる個体に関連したものであるため、８個の子試験管１３０が解放される際、個体の合計は、１６×８＝１２８個となる。従って、ＨＩＶ、ＨＰＶ、ＨＳＶの試験モジュールへと送られた混合試料を有する子試験管１３０によって、多数の個体に関して（少なくとも事前スクリーニングの観点から）試験を組み合わせることが可能となり、それにより時間と資源が節約されることが容易に理解される。
【００６３】
このように、本発明の革新的な特徴の一つとして、（分子生物学プラットフォーム１、又は、試料の場合に限り、プーリングレーンに沿って並んだ他の試験管１３０へと送られる）生体試料又は反応物を、必要に応じて自動化システム１２の副レーン１６に沿って迂回する試験管１３から回収することが可能である。該試験管１３は、上記回収後すぐに解放され、システム１２に沿ってサイクルへと戻ることが可能であり、新しい自動化モジュール又はシステム１２自体とインターフェース接続する試験機へと直ちに送ることも可能である。
【００６４】
従って、試験管１３は、自動化システム１２から出ることはない。このことは、生体物質を含む試験管が、作業者によって手動でプラットフォーム１に挿入される特定の容器に大量に収容される既知の解決法では見られないことである。この方法におけるデメリットとしては、全試験管が、作業者によって手動で取り外され、別のものと交換される前に、作業サイクルが完了するのをプラットフォーム１上で待たなければならない。これは、生体物質が回収される最初の試験管が、いかなる場合においても、同一の容器に割り当てられた最後の試験管に対して作業が行われるのを、よって、何時間にも及ぶこともある回収作業だけでなく、回収された試料に対して後続の処理作業が行われるのを待たなければならないことを意味している。同様に、後者は、遅れて到着するにもかかわらず、すでにプラットフォーム上で長時間、つまり前者が回収される間、停止した状態となる。要するに、既知の解決法では、試験管が、試料が回収されるわずかな期間に加えて、プラットフォーム上で無駄に停止したままとなる。
【００６５】
プラットフォーム１と自動化システム１２との間でインターフェースを行うメリットとしては、生体物質と結合する反応物も含む試験管１３を得ることが可能となり、システムに沿ったプレート４のウェル４１で所定の化学反応が行われる。必要な反応物は、必要な場合のみ、このようにプラットフォーム１において少しずつ入手可能となる。これにより、所定数の試料にも十分な一定量の反応物がプラットフォーム１に存在することで、試験管の一括処理を行わなければならないといった制限を克服することが可能となる。
【００６６】
一般的に、作業者が処理が完了した試験管１３の容器を、プラットフォーム１上で処理される新しいものに手動で交換する必要がなくなるため、本発明に係る解決法における作業プロセスの自動化はより高度である。従って、これは、要するに、作業者が作業中の機械類から離れて試験室の他のタスクに集中することができるウォーク・アウェイシステムである。この利点として、作業者が手動で繰り返し作業を行うことで生じるエラーを大幅に削減、又は、完全に除外することができる。
【００６７】
これは、ますます熱心に研究が行われている実験室全自動化（ＴＬＡ）、よって、分子生物学関連の活動が行われる試験室におけるさらなる効率化の範囲内にあり、実質的に人為的ミスの可能性を相殺する。
【００６８】
このように考案された本発明は、多くの変更や変形が可能であり、こうした変更および変形は全て本発明の概念の範囲に包含される。
【００６９】
実際には、使用される材料並びに形状やサイズは、必要に応じて任意である。
【符号の説明】
【００７０】
１  プラットフォーム
３  収納部
４  プレート
５  装置
６  桟
７  第１ロボット
８  第２ロボット
９  保持装置
１０  ピペット
１１  保持装置
１２  自動化システム
１３  試験管
１４  取扱システム
１５  主レーン
１６  副レーン
１８  試験モジュール
１９  停止ゲート
２０  制御盤
２１  制御盤
２２  超音波センサー
４１  ウェル
４２  収納プレート
１００  容器
１３０  試験管
１６０  副レーン
１９０  停止ゲート
【国際調査報告】
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