(57)【要約】  チューブ４内に含まれた試料を取り扱うための試料取り扱いシステムであって、各々のチューブ４が、中空本体と、閉じた底部と、チューブ４内に含まれた試料にアクセスするための開いた上部とを有する、試料取り扱いシステム。システムは、複数のコンパートメントを有する少なくとも１つの格子状インサート２を備えるマイクロプレート１を備える。各々のコンパートメントは、前記チューブ４を受け入れるための貫通穴を側方で境界付ける１つ又は複数の側壁を備える。貫通穴は、上部開口部及び底部開口部を有し、上部開口部と底部開口部の間を延びる。マイクロプレート１を形成するために少なくとも１つの別個の格子状インサート２が取り付けられるフレーム３。フレーム３は、取り付けられた少なくとも１つの格子状インサート２の各々のコンパートメント２１に上方及び下方からアクセスすることを可能にするように寸法設定された貫通開口部を側方で境界付ける。このため、そのようなチューブ４を移動させて、貫通穴２０１の上部開口部２０２及び底部開口部２０３の各々を通って各々のコンパートメント２１に出入りさせることが可能になる。
2015511313.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
チューブ（４）内に含まれた試料を取り扱うための試料取り扱いシステムであって、各々のチューブ（４）が、中空本体（４１）と、閉じた底部（４２）と、前記チューブ（４）内に含まれた試料にアクセスするための開いた上部（４３）とを有し、システムが、マイクロプレート（１）を含み、前記マイクロプレート（１）が、
貫通穴（２０１）を側方で境界付ける１つ又は複数の側壁（２２）を各々が備える複数のコンパートメント（２１）を有する少なくとも１つの別個の格子状インサート（２）であって、前記貫通穴（２０）が、上部開口部（２０２）及び底部開口部（２０３）を有し、前記上部開口部（２０２）と前記底部開口部（２０３）の間を延びる、別個の格子状インサート（２）と、
前記マイクロプレート（１）を形成するために前記少なくとも１つの別個の格子状インサート（２）が取り付けられるフレーム（３）であって、前記取り付けられた少なくとも１つの格子状インサート（２）の各々のコンパートメント（２１）に上方及び下方からアクセスすることを可能にするように、また前記チューブ（４）を移動させて前記貫通穴（２０１）の前記上部開口部（２０２）及び前記底部開口部（２０３）の各々を通って各々のコンパートメント（２１）を出入りさせることを可能にするように寸法設定された貫通開口部（３５）を側方で境界付ける、フレーム（３）と、
を備える、試料取り扱いシステム。
【請求項２】
前記フレーム（３）又は前記別個の格子状インサート（２）又はその両方が、前記格子状インサート（２）を前記フレーム（３）に固定式に取り付けるための締め付け要素（２３、３１）を備える、請求項１に記載の試料取り扱いシステム。
【請求項３】
前記別個の格子状インサートを前記フレーム（３）に固定式に取り付けるための前記締め付け要素（２３、３１）が、前記フレーム（３）の内壁の弾性部分上に配置された１つ又は複数の突起部（３１）と、前記格子状インサート（２）の外壁の一部分上に配置された１つ又は複数の凹部（２３）とを備え、それにより、前記１つ又は複数の突起部（３１）が、前記格子状インサート（２）が前記フレーム（３）に下方から挿入されたときに前記１つ又は複数の凹部（２３）と係止式に係合する、請求項２に記載の試料取り扱いシステム。
【請求項４】
前記別個の格子状インサート（２）が、前記格子状インサート（２）に少なくとも１つの別の別個の格子状インサート（２８）を連結させて上下に配置された連結された格子状インサート（２、２８）のスタック（２６）を形成するための積み重ね要素（２４、２５）を備え、前記積み重ね要素（２４、２５）が、前記それぞれの格子状インサート（２、２８）を越えて下方向に延びる少なくとも１つの弾性係止部材（２４）と、前記スタック（２６）の前記上方に配置された格子状インサート（２８）の前記弾性係止部材（２４）を係止式に受け入れるように配置された少なくとも１つの切欠部（２５）とを備える、請求項１から３までのいずれか一項に記載の試料取り扱いシステム。
【請求項５】
格子状インサート（２６）の前記スタックが、前記フレーム（３）及び前記スタック（２６）の最も上側の格子状インサート（２、２８）の前記締め付け要素（２３、３１）によって前記フレーム（３）に取り付けられる、請求項２又は３のいずれか一項及び請求項４に記載の試料取り扱いシステム。
【請求項６】
前記スタック（２６）の前記格子状インサート（２、２８）の前記コンパートメント（２１）が、チューブ（４）がそれに沿って移動可能である接合貫通穴を形成するように対合される、請求項４又は５のいずれか一項に記載の試料取り扱いシステム。
【請求項７】
前記フレーム（３）が、前記スタック（２６）の全高さ（２９）より大きい、又は前記高さ（２９）に等しい挿入高さ（３３）を有する、請求項４から６までのいずれか一項に記載の試料取り扱いシステム。
【請求項８】
前記格子状インサート（２）が、前記格子状インサート（２）及び前記格子状インサート（２）内に受け入れられた前記チューブ（４）を識別するための機械可読識別ラベル（２８）を備える、請求項１から７までのいずれか一項に記載の試料取り扱いシステム。
【請求項９】
前記フレーム（３）が、前記フレーム（３）に取り付けられた前記格子状インサート（２）の前記識別ラベル（２８）の位置に対応する位置に配置された陥凹セクション（３２）を有する、請求項８に記載の試料取り扱いシステム。
【請求項１０】
各々のコンパートメント（２１）が、前記貫通穴を境界付ける前記１つ又は複数の側壁（２２）から内方向に延びる円周方向突出部（２７）を備える、請求項１から９までのいずれか一項に記載の試料取り扱いシステム。
【請求項１１】
さらにチューブ（４）を備え、各々のチューブ（４）が、前記チューブ（４）の下側端部にある当接部分（４４）と、前記チューブ（４）の開いた上部にある円周方向リム（４７）とを有し、前記チューブ（４）の前記下側端部の前記当接部分（４４）は、下に配置された別のチューブの円周方向リム（４７）に対して当接することができる、請求項１から１０までのいずれか一項に記載の試料取り扱いシステム。
【請求項１２】
前記チューブ（４）が前記チューブの外壁上に、軸方向に延びる幅を有する、円周方向に走る溝（４５）と、前記円周方向に走る溝（４５）の上側境界部を形成する円周方向に延びるレッジ（４６）とを備える、請求項１１に記載の試料取り扱いシステム。
【請求項１３】
複数の格納コンパートメント（５２）を備える格納トレイ（５）をさらに備え、各々の格納コンパートメント（５２）が、少なくとも１つの格子状インサート（２）を収容することができる、請求項１から１２までのいずれか一項に記載の試料取り扱いシステム。
【請求項１４】
前記格納トレイ（５）の前記格納コンパートメント（５２）が、格子状インサート（２、２８）のスタック（２６）を収容することができるような深さを有する、請求項４又は５のいずれか一項及び請求項１３に記載の試料取り扱いシステム。
【請求項１５】
前記トレイ（５）が、前記トレイ（５）上の前記格納コンパートメント（５２）の場所に、前記それぞれの格納コンパートメント（５２）内の前記格子状インサート（２）又は格子状インサート（２、２８）の前記スタック（２６）の位置を示すための位置マーカ（５３）を備える、請求項１３又は１４のいずれか一項に記載の試料取り扱いシステム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、独立請求項による試料取り扱いシステムに関する。
【背景技術】
【０００２】
試料取り扱いシステムを使用して多数の試料を自動式試料ライブラリに格納し、取り出すことがよく知られている。試料は、たとえば、ジメチルスルホキシド（ＤＭＳＯ：ｄｉｍｅｔｈｙｌ−ｓｕｌｆｏｘｉｄｅ）中に溶解された、分割された及び／又は希釈された化学的又は生物化学的化合物、又は生物学的試料でよく、これらの試料のライブラリは、−２０℃又は−８０℃の冷凍装置内の湿度制御された低温室内に凍結状態で含まれる。低温室から取り出された試料は、次いで、解凍後、創薬プロセスで行われ得るような、対象の特有の生物学的標的上におけるその活量について物質をハイスループット・スクリーニング（ＨＴＳ：ｈｉｇｈ−ｔｈｒｏｕｇｈｐｕｔ  ｓｃｒｅｅｎｉｎｇ）するために、又は生物学的調査又は検定に直接的に使用することができる。
【０００３】
多様な化学的又は生物学的試料を取り扱うことができるこのタイプの化合物取り扱いシステムは、米国特許第６，８２７，９０７  Ｂ２号から知られており、３８４個の矩形の格納コンパートメントを画定する分離壁の格子様の配置を有する単体の格納プレートを備える。３８４個の格納コンパートメントは、対応する数のマイクロチューブを保持するように形作られ寸法設定される。格納コンパートメントは、上部及び底部に対して開かれて、マイクロチューブを受け入れるための貫通穴を形成する。試料をマイクロチューブ内に充填した後、格納プレートのコンパートメント内に配置されたすべてのマイクロチューブは密封ホイルで覆われ、密封ホイルは、このときマイクロチューブの上縁を密封する。その後、ホイルは、すべての３８４個のマイクロチューブに個々にアクセスできるようにするために、マイクロチューブ間の空間内に配置されたホイルのこれらの部分を除去するためにマイクロチューブ周りに打ち込まれる。大きな試料ライブラリからの個々に構成された化合物サブセットの取り出し及び処理を可能にするために、それぞれの試料は、それぞれの格納プレートの格納コンパートメントからその開いた底部を通って格納プレートの下に配置された受け渡しプレートのコンパートメント内に押し出され、それにより、受け渡しプレートは、そのためにそれぞれの個々に構成された化合物サブセットを含むようになる。
【０００４】
そのような化合物ライブラリが、数百万に至る個々の試料を含むことができることを考慮に入れると、知られている試料取り扱いシステムには、対応する多数の格納プレートにより、多くの格納スペースが低温室内に必要とされるという欠点がある。マイクロプレートの標準化により、格納プレートの外側寸法は変更することはできない。したがって、マイクロプレートの外側寸法を増大させることによってマイクロプレート上の格納コンパートメントの数を増大することは不可能である。標準化された外側寸法を有するマイクロプレート上の個々のコンパートメントの数を、格子の個々のコンパートメントの寸法を低減するだけで増大させても、コンパートメントは、マイクロプレート内でチューブを機械的に安定的に支持するには小さすぎる可能性がある壁厚を有する側壁で囲まれることになり得る。たとえば、３８４個のコンパートメント（１６×２４）を有する従来のチューブ・マイクロプレートの収容量を増大させる必要がある場合、収容量が増大し、一方、チューブを受け入れるためのコンパートメントが配置される領域を維持し、コンパートメントの配置を維持するマイクロプレートは、１５３６個のコンパートメント（［２×１６］×［２×２４］＝１５３６）を必要とする。この結果、チューブ・マイクロプレートは、壁厚が小さくなりすぎ、コンパートメント内に受け入れられるチューブ、及びチューブを格納プレートのコンパートメントの開いた底部を通って受け渡しプレートの対応するコンパートメント内に打ち込むための手段を適切に支持することができないことになる（さらに上記を参照）。
【０００５】
標準化された外側寸法を有するマイクロプレートの個々のコンパートメントを「小型化すること」に関連する別の問題は、マイクロプレートは通常、適切な成形材料（たとえば、射出成形可能なプラスチック）から射出成形されるため、そのようなマイクロプレートの製造に関するものである。射出成形可能な材料は、（１５３６個のコンパートメントのチューブ・マイクロプレートの）低減された壁厚の側壁に対応する型の非常に小さい空間内に確実に射出することは不可能であるため、コンパートメントの側壁の低減された厚さを射出成形によって確実に製造することはもはやできない。他方では、射出成形は、大量生産に関して非常に確実でコスト効果が高い製造技術であるため、射出成形によってマイクロプレートを製造することは重要である。この点においては、多数のマイクロプレートが化合物ライブラリに必要とされることを考慮に入れる必要がある。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００６】
【特許文献１】米国特許第６，８２７，９０７  Ｂ２号
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
したがって、本発明の目的は、従来技術のシステムの前述の欠点を克服する、又は少なくとも低減する試料取り扱いシステムを提供することである。加えて、試料取り扱いシステムは、射出成形技術を用いた従来の製造に適したものであるとする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明によれば、この目的は、独立請求項の特性によって特徴付けられた試料取り扱いシステムによって達成される。本発明による試料取り扱いシステムの有利な態様は、従属請求項の主題である。
【０００９】
特に、本発明は、チューブ内に含まれた試料を取り扱うための試料取り扱いシステムであって、各々のチューブが、中空本体と、閉じた底部と、チューブ内に含まれた試料にアクセスするための開いた上部とを有する、試料取り扱いシステムに関する。試料取り扱いシステムは、複数のコンパートメントを有する少なくとも１つの別個の格子状インサートを備えるマイクロプレートを含む。各々のコンパートメントは、貫通穴を側方で境界付ける１つ又は複数の側壁を備える。貫通穴は、上部開口部及び底部開口部を有し、上部開口部と底部開口部の間を延びる。マイクロプレートは、さらに、少なくとも１つの別個の格子状インサートが、マイクロプレートを形成するために取り付けられるフレームを備える。フレームは貫通開口部を側方で境界付け、この貫通開口部は、取り付けられた少なくとも１つの格子状インサートの各々のコンパートメントに上方及び下方からアクセスすることを可能にするように、また、そのようなチューブを移動させて貫通穴の上部開口部及び底部開口部の各々を通って各々のコンパートメントを出入りさせることを可能にするように寸法設定される。
【００１０】
したがって、試料取り扱いシステムは、フレームに取り付けることができる（好ましくはそこから取り外すこともできる）別個の格子状インサートを備える。これは複数の利点を有する。チューブのみを備えた、すなわちフレーム無しの格子状インサートの格納はそれほどスペースを必要としないのでチューブの同じ数に対して必要とされる有効格納容量が低減されるため、所与のサイズの凍結装置を備える低温室内でより高い格納収容量を達成することができる。或いは換言すれば、所与のサイズの凍結装置を備える低温室内に格納できる試料の数は、増大される。
【００１１】
各々の試料チューブは、個々のコンパートメント内の格子状インサート内に格納される。各々のコンパートメントは、貫通穴を側方で境界付ける１つ又は複数の側壁を有する。貫通穴は、上部開口部及び底部開口部を有し、上部開口部と底部開口部の間を延びる。チューブの長さに応じて、チューブは、コンパートメント内に完全に受け入れられ、又は上部開口部又は底部開口部の少なくとも１つを通ってコンパートメントから外に延びる。貫通穴は、好ましくは、その長さに沿って一定の断面を有し、いずれにせよ、チューブがコンパートメントに沿って移動し、貫通穴の上部開口部だけでなく底部開口部も通ってコンパートメントを出ることを可能にする。好ましくは、フレームは、取り付けられた少なくとも１つの格子状インサートを側方でのみ取り囲む。たとえば、フレームの内壁は、取り付けられた格子状インサートの各々のコンパートメントにそこを通ってアクセス可能な単一の貫通開口部を境界付ける。好ましくは、単一の貫通開口部は、格子状インサートの外壁の少なくとも一部を収容することを可能にする形状及びサイズを有するように寸法設定される。特に、側壁のみにおいて１つ又は複数のそのような別個の格子状インサートを取り囲むフレームは、少なくとも１つ又は複数の格子状インサートに上方及び下方からアクセスすることを可能にする。したがって、チューブは、移動されてそれぞれのコンパートメントの上部開口部及びそれぞれのコンパートメントの底部開口部を通って各々のコンパートメントを出入りすることができる。たとえば、１つ又は複数の格子状インサートへのアクセスは、別の格子状インサート（又は別のマイクロプレート）のコンパートメントを、その１つの格子状インサートの上方又は下方に配置し、それによってその１つの格子状インサートの上方又は下方に配置されたその別の格子状インサートのコンパートメントと、その１つの格子状インサートのこれらのコンパートメントとを位置合わせさせることを含む。チューブは、次いで、チューブ内に含まれた試料を選択的に取り出すための移送プロセスにおいて、１つの格子状インサートのコンパートメントから別の格子状インサート（又は目的地のマイクロプレート）のコンパートメント内に打ち込むことができる。格子状インサートのコンパートメントに上方及び下方からアクセスできることにより、チューブを打ち込んで格子状インサートの個々のコンパートメントから出す打ち込み手段、又はチューブを把持し保持するための把持手段の使用が可能になる。マイクロプレートのフレームは、基本的にいかなる輪郭のものでもよいが、好ましい実施例では、フレームは、標準のマイクロプレートの寸法を有する側方輪郭を有する。そのような標準のマイクロプレートの寸法は、好ましくは、米国規格協会（ＡＮＳＩ：Ａｍｅｒｉｃａｎ  Ｎａｔｉｏｎａｌ  Ｓｔａｎｄａｒｄｓ  Ｉｎｓｔｉｔｕｔｅ）／生体分子スクリーニング協会（ＳＢＳ：Ｓｏｃｉｅｔｙ  ｆｏｒ  Ｂｉｏｍｏｌｅｃｕｌａｒ  Ｓｃｒｅｅｎｉｎｇ）適合のものであり、当業者にはよく知られている（ＡＮＳＩ／ＳＢＳ  １−２００４）。そのような標準のマイクロプレートの標準の寸法は、１２７．７６ｍｍ×８５．４８ｍｍ（約５．０３インチ×３．３７インチ）である。そのような輪郭を有するマイクロプレートは、これらが、標準のマイクロプレートの取り扱いに利用可能な装置によるマイクロプレートの取り扱いを可能にするため有利である。別個の格子状インサート又はその複数の格子状インサートは、永久的又は非永久的にフレームに取り付けられ得る。別個の格子状インサートをフレームに永久的に取り付けることは、フレーム及び格子状インサートの両方が使用後廃棄され、それにより、使用後に格子状インサートをフレームから取り外す必要が無い場合に有利なものになり得る。別個の格子様インサートをフレームに非永久的に取り付けることは、格子状インサートをフレームから取り外すことを可能にする。格子状インサートをフレームから取り外すことが可能であることにより、たとえば、試料取り扱いプロセス中、別個の格子状インサートを１つのフレームから別のフレームに移送すること、又は格子状インサートを移送して低温室内の凍結装置内に戻すことを可能にする。通常、試料は、２０μｌから１００μｌの量でチューブ内に含まれ、特定の実例では、２２μｌ、２６μｌ、又は８０μｌの量で含まれる。「試料の取り扱い」は、いかなるタイプの取り扱いも含むが、特に、チューブ内に含まれた試料を分割する、チューブを密封する、チューブを低温室内の凍結装置から取り出す、チューブを凍結装置内に戻す、チューブを格納プレートから受け渡しプレートに移送する、受け渡しプレート内に配置されたチューブを受け渡しすることを含む。別の利点は、フレーム及び格子状インサートを別々に製造することによって達成される。フレームが、より大きい容量を有する要素（たとえば、比較的大型の側壁）から形成される一方、格子の要素は、小さい容量のものである（たとえば、コンパートメントを境界付ける比較的薄い側壁）。射出成形技術を有するとき、製造された成形物の品質は、製造される成形物の要素が類似の容量のものである場合に改善され得る。したがって、格子状インサート及びフレームを分離することにより、これらの射出成形された部分の品質は、改善され得る。
【００１２】
本発明による試料取り扱いシステムの１つの態様によれば、フレーム又は別個の格子状インサート又はその両方は、格子状インサートをフレームに固定式に取り付けるための締め付け要素を備える。別個の格子状インサートのフレームへの全体的な取り付けは、別個の締め付け要素、たとえばブラケット又はクリップなどの係止要素によって達成することができるが、好ましくは、締め付け要素は、別個の要素ではなく別個の格子状インサート又はフレーム上に設けられる。締め付けは、格子状インサート及びフレーム（又はその一部）の形態係止係合を用いることによって達成することができ、或いは摩擦嵌合によって達成することができる。或いは又は追加的に、特有の締め付け要素をフレーム及び格子状インサート上に形成することができ、それにより、格子状インサートは、フレームに半永久的又は永久的に取り付けられる。たとえば、締め付け要素は、スナップ嵌合又はクランプ嵌合を形成して、格子状インサートとフレームの間に取り外し可能な連結を形成することができる。
【００１３】
本発明による試料取り扱いシステムの別の態様によれば、別個の格子状インサートをフレームに固定式に取り付けるための締め付け要素は、フレームの内壁の弾性部分上に配置された１つ又は複数の突起部と、格子状インサートの外壁の一部分上に配置された１つ又は複数の凹部とを備える。１つ又は複数の突起部は、格子状インサートが下方からフレーム内に挿入されたときに１つ又は複数の凹部と係止式に係合する。凹部の数に対応する突起部の数は、たとえば８つでよく、それにより、２つの突起部がフレームの内壁の各々の側に配置され、２つの対応する凹部が、格子状インサートの外壁上の各々の側に形成されて、フレーム内の格子状インサートのしっかりした嵌合を達成する。突起部を凹部内に係合させるために、フレームの内壁の弾性部分は、突起部を、格子状インサートがフレーム内に挿入され得る第１の位置から、突起部が凹部内に係合し、格子状インサートをフレームに係止する第２の位置まで移動させるように弾力的に変形することを可能にする。格子状インサートを下方からフレームに挿入することにより、特に、単一の格子状インサートだけでなく格子状インサートのスタックの係止も類似の方法で可能になり、これは以下でさらに説明される。
【００１４】
本発明による試料取り扱いシステムのさらに別の態様によれば、別個の格子状インサートは、格子状インサートに少なくとも１つの別の別個の格子状インサートを連結させて、上下に配置された連結された格子状インサートのスタックを形成するための積み重ね要素を備える。積み重ね要素は、それぞれの格子状インサートを越えて下方向に延びる少なくとも１つの弾性係止部材と、スタックの上部に配置された格子状インサートの弾性係止部材を係止式に受け入れるように配置された少なくとも１つの切欠部とを備える。本発明による試料取り扱いシステムの格納収容量をさらに増大させるために、２つ以上の格子状インサートを格子状インサートのスタック内に格納することができる。このため、マイクロプレート内にさらに多くの数のチューブを格納することが可能になり、このとき２つ又はそれ以上のチューブが、フレームに取り付けられた格子状インサートのスタックをこのとき備えるマイクロプレート内で上下に長手方向に位置合わせされるように格納されている。そのようにして積み重ねられた格子状インサートは、標準のマイクロプレートの格子と比較して低減された高さのものであり、それによって低減された長さのチューブを収容することに適する。このため、標準のマイクロプレート内に現況技術のチューブを格納することに比べ、所与の格納スペース内により小さいチューブをより多く格納することが可能になる。たとえば、マイクロプレートの標準の格子が９６個のコンパートメントを備える場合、そのスタックは、格子状インサートをスタック内に配置する整数倍数を含み、格子状インサートは、各々の後続の格子状インサートが、先にスタックに取り付けられたその格子状インサートに連結されるようにして上下に配置されるように連続的に連結される。そのような連結を形成するために、それぞれの格子状インサートの積み重ね要素は、それぞれの格子状インサートを越えて下方向に延びる、すぐ下方に配置された格子状インサートの切欠部内に係止させることができる弾性係止部材を備える。
【００１５】
有利には、格子状インサートのスタックは、フレーム及びスタックの最も上側の格子状インサートの締め付け要素によってフレームに取り付けられる。スタックの最も上側の格子状インサートの締め付け要素の使用により、単一の格子状インサートがフレームに取り付けられるのと同じようにして、スタックを取り付けることが可能になり、それにより、格子状インサートのスタックをフレームに取り付けるために追加の締め付け要素は必要とされない。別の利点は、スタックを形成する格子状インサートの数に関するものである。追加の格子状インサートは、これらをスタックの最も下側の格子状インサートに取り付けるだけでフレームに取り付けることができ、スタックの最も上側の格子状インサートは、フレームにすでに取り付けられている。したがって、別の格子状インサートを下方からこうして取り付けることは、フレームに取り付けられたスタックの唯一の格子状インサートであるスタックの最も上側の格子状インサートの取り付けを変更する必要無く実施することができる。
【００１６】
このようにして、スタックの格子状インサートのコンパートメント同士が対合されて、チューブがそれに沿って移動可能になる接合貫通穴を形成する。積み重ねられた格子状インサートは、各々のコンパートメントのそれぞれの側壁が、チューブを、１つのコンパートメントから隣接する格子状インサートの対合するコンパートメント内に可逆式に移送することを可能にするように位置合わせされるように上下に配置される。そのような移送は、チューブを適切な打ち込み手段によって接合貫通穴に沿って押すだけで行うことができる。第１の実例では、１つの接合貫通穴内のすべてのチューブは、同一の試料を含む。このため、適切な長さの接合貫通穴内に同じ内容物を備えた複数のチューブを格納することが可能になる。その利点は、同じタイプの試料の所定の数のチューブを格納から取り出さなければならない場合に格子状インサートの積み重ねを崩すことは必要でないことである。そのため、接合貫通穴のすべてのチューブが同じ内容物を有するために、チューブを順次打ち込んで接合貫通穴から出し、（打ち込みが上方又は下方から実施されることに応じて）接合貫通穴から押し出されたそれぞれの最も下側のチューブ又は最も上側のチューブを取り上げることが簡単に可能である。また、スタック内の特有の格子状インサート内に配置された特有のチューブが必要とされる場合（チェリーピッキング）、格子状インサートの積み重ねを崩すことは必要でない。そうではなく、このとき、（打ち込みが上方又は下方から実施されることに応じて）所望の内容を有するその特有のチューブの上方又は下方に配置されたこれらのチューブを把持手段又は緩衝プレート内へと、所望の内容物を有するそのチューブが打ち込まれて接合貫通穴から出るまで打ち込むことが可能である。次いで、所望のチューブは取り上げられ、目的地の標準のマイクロプレート内に置かれ、たとえば、その後さらに処理され得る。把持手段又は緩衝プレート内に配置されたこれらのチューブは、次いで、接合貫通穴内に戻すことができる。いずれにせよ、特定の内容物を有するチューブを取り上げることが望まれ、このチューブがスタックのどのような位置に配置される場合でも、格子状インサートの積み重ねを崩す必要無くこのチューブをスタックから取り出すことがこうして効率的に可能である。
【００１７】
本発明による試料取り扱いシステムの別の態様によれば、フレームは、スタックの全高さより大きい又はこれに等しい挿入高さを有する。フレームの高さは通常制限されないが、これは、標準のマイクロプレートの高さでよい。有利には、高さは、所定の数の格子状インサートのスタックを収容することができるように選択される。格子状インサートは、次いで、フレームが平坦表面上に下ろされたときに、最も下側の格子状インサートの下面がこの表面と接触せず、それにより、最も下側の格子状インサートのコンパートメント内に含まれたチューブが適正に保護されるようにしてフレームに取り付けられる。
【００１８】
本発明による試料取り扱いシステムの別の態様によれば、格子状インサートは、格子状インサート及びその中に受け入れられたチューブを識別するための機械可読識別ラベルを備える。本発明によるマイクロプレートは、１つ又は複数の別個の格子状インサートを有しているため、また通常格子状インサートは、望まれるどのような順番でもフレームに取り付けることができるため、格子状インサートは、たとえば機械可読識別ラベルによって個々に識別されなければならない。機械可読識別ラベルは、格子状インサート又はその複数のインサートを識別することができる適切な読み取りユニットを備えるロボットによるプレートの取り扱いを可能にする。識別ラベル内に含まれた情報は、こうして容易に取り出し、処理ユニット内で処理することができ、この処理ユニットはまた、個々の格子状インサートのコンパートメント内にどのような試料が含有されているかに関する情報を含むデータベースへのアクセスを有し、それにより、各々の格子状インサート内のすべての個々のチューブの場所がいつでも分かり、特定の個々のチューブを、その特定のチューブが実際に中に格納されている格子状インサートから取り上げることが常に可能である。
【００１９】
本発明による試料取り扱いシステムのさらに別の態様によれば、フレームは、これに取り付けられた格子状インサートの識別ラベルの位置に対応する位置に配置された陥凹セクションを有する。陥凹セクションは、好ましくは、フレームの側壁内に配置される。陥凹セクションの位置は、通常、識別ラベルがそれぞれの格子状インサート上に設けられる位置又はその複数の位置に対応する。
【００２０】
本発明による試料取り扱いシステムのさらに別の態様によれば、各々のコンパートメントは、貫通穴を境界付ける１つ又は複数の側壁から内方向に延びる円周方向突出部を備える。円周方向突出部は、相補的に形成されたチューブのための当接要素を形成して、チューブが、それぞれのコンパートメントの貫通穴内へとさらに移動することを防止する。円周方向突出部は、（たとえば、円形形状の貫通穴の場合のように）単一の側壁から内方向に延びることができ、又は（たとえば、矩形形状の貫通穴の場合のように）２つ以上の側壁から内方向に延びてもよい。
【００２１】
すでに示したように、本発明による試料取り扱いシステムの別の態様によれば、システムは、さらに、チューブを備えることができ、各々のチューブは、チューブの下側端部にある当接部分と、チューブの開いた上部にある円周方向リムとを有する。チューブの下側端部にある当接部分は、（積み重ねられた格子状インサートの場合）下に配置されたチューブの円周方向リムに対して当接することができる。当接部分は、下に配置されたチューブの円周方向リムに対して当接する複数の表面を備える外形形状によって実現され得る。チューブは通常、そのサイズ及び外側形状に関して知られているいかなるタイプのものになることもできる。そのようなチューブは通常、閉じた底部を備えた中空本体を有して、試料が中に含まれる空洞を形成する。開いた上部は、蓋ホイルによって閉じることができ、このホイルは、チューブ内に含まれた試料にアクセスするために破壊又は除去されるものである。
【００２２】
本発明による試料取り扱いシステムの別の態様によれば、チューブはその外壁上に、軸方向に延びる幅を有する円周方向に走る溝と、円周方向に走る溝の上側境界部を形成する円周方向に延びるレッジとを備える。チューブの格納位置では、レッジは、格子状インサートのそれぞれのコンパートメントの１つ又は複数の側壁から内方向に延びる円周方向突出部に対して当接し、チューブの密封位置では、円周方向突出部は、格子状インサートのコンパートメントの１つ又は複数の側壁から、レッジから離間された位置にあるチューブの外壁上に設けられた溝内に内方向に延びる。これは、試料を含むチューブが、チューブの上側端部が格子状インサートの上側端部の上方に上方向に突出する密封位置に配置されている間に、ホイル・シートでチューブの上側端部を密封することによって密封される場合に特に有利である。チューブは、格子状インサートの個々のコンパートメント内に下方から突出する円筒状の要素のマトリクスなどの適切な手段によって密封位置に支持され保持され得る。ホイル・シートでチューブの上側端部を密封した後、ホイルは、チューブ周りに打ち込まれ、それによって個々に密封されたチューブを生み出す。その後、チューブは、格子状インサートのコンパートメント内へと格納位置になるように押し戻され、この格納位置では、レッジは、それぞれのコンパートメントから内方向に突出する円周方向突出部に対して当接する。マイクロプレート全体として、又は格納位置にある個々の密封されたチューブだけ担持する個々の格子状インサートは、次いで、化合物ライブラリが長期的に格納されている湿度制御された低温室に搬送され得る。
【００２３】
本発明による試料取り扱いシステムのさらに別の態様によれば、システムは、さらに、複数の格納コンパートメントを備える格納トレイを備え、各々の格納コンパートメントは、少なくとも１つの格子状インサートを収容することができる。格子状インサートから分離可能であるフレームを備えるマイクロプレートは、格子状インサートをフレーム無しで格納できるという利点を有する。この利点は、格子状インサートのみをトレイ内に格納するときに利用される。格子状インサートだけの外側寸法は、フレーム及び格子状インサートを備えるマイクロプレートのものより小さいため、フレームを有さない格子状インサートを含むトレイは、格納収容量を増大させる。したがって、トレイの格納コンパートメントのサイズは、格子状インサートのサイズに適合させることができ、それにより、より多くの数の格子状インサートを、所与の長さ及び高さのトレイ内に格納することができる。たとえば、１０個の格子状インサートが、８つの標準のマイクロプレートの代わりに所与のサイズのトレイ内に格納され得る。トレイ内の格納コンパートメントの配置に関しては、さまざまな可能性が利用可能である。第１の実例では、格納コンパートメントは、トレイの長手方向（引き出し方向）に、単一の列で前後に配置される。或いは、格納コンパートメントは、隣合わせに平行な列で配置され得る。平行な列での配置は、各々の単一のトレイの全体格納収容量が増大される限りにおいて有利なものである。さらには、トレイを引っ張り出すための時間を短縮することができるため、取り出し速度が上がる。
【００２４】
本発明による試料システムの別の態様によれば、格納トレイの格納コンパートメントは、格子状インサートのスタックを収容できるような深さを有する。この対策は、格納トレイの各々のコンパートメント内に格子状インサートのスタックを格納することができるため、格納収容量をさらに増大させる。それにしたがって、低温室内に保つことができるストックが増大することにより、試料の十分なストックを低温室内に設けるために実施されなければならない再充填作業前の時間間隔を広げることができる。
【００２５】
本発明による試料取り扱いシステムのさらに別の態様によれば、トレイは、その上の格納コンパートメントの場所に、それぞれの格納コンパートメント内の格子状インサート又は格子状インサートのスタックの位置を示すための位置マーカを備える。そのような位置マーカは、トレイのそれぞれのコンパートメント内の格子状インサート又は格子状インサートのスタックの位置を示す、凹部、突起部、又はラベルのようないかなるタイプのものになることもできる。
【００２６】
本発明による試料取り扱いシステムのさらに有利な利点は、添付の図を参照して本発明の実施例の以下の説明から明らかになる。
【図面の簡単な説明】
【００２７】
【図１】組み立てられた状態の本発明による試料取り扱いシステムのマイクロプレートの斜視図である。
【図２】図１のマイクロプレートのフレームの平面図である。
【図３】図１のマイクロプレートの格子状インサートの平面図である。
【図４】フレーム上の締め付け要素が非係止位置にある（格子状インサートがフレームにまだ固定式に取り付けられていない）マイクロプレートの断面斜視図である。
【図５】フレーム上の締め付け要素が係止位置にある（格子状インサートがフレームに固定式に取り付けられている）図４のマイクロプレートの断面斜視図である。
【図６】上下に配置されるが、互いからは依然として分離されている２つの格子状インサートの側面図である。
【図７】格子状インサートのスタックを形成するために互いに取り付けられた図６の２つの格子状インサートの側面図である。
【図８】少容量を有する、本発明による試料取り扱いシステムのチューブの斜視図である。
【図９】大容量を有する、本発明による試料取り扱いシステムのチューブの斜視図である。
【図１０】チューブが、格子状インサートのコンパートメント内で格納位置に配置されている、図３の格子状インサートの詳細の断面図である。
【図１１】チューブが密封位置に配置されている、図１０に示す詳細の断面図である。
【図１２】チューブが、スタックの格子状インサート内で格納位置に配置されている、図７の格子状インサートのスタックの詳細図である。
【図１３】最も下側の格子状インサートのチューブが、上側格子状インサート内で格納位置に配置されたチューブに対して当接する位置に配置されている、図１２の格子状インサートのスタックの詳細図である。
【図１４】本発明によるシステムのトレイの上面図である。
【図１５】２つの格子状インサートのスタックを含む図１４のトレイの部分断面図である。
【図１６】チューブが、密封ホイルを剥がすための方法で使用されるその上部端部において密封ホイルを用いて密封されている、図１のマイクロプレートの一部の部分断面図である。
【図１７】密封ホイルを剥がすための方法の第１のステップにおける図１６のマイクロプレートの斜視図である。
【図１８】密封ホイルを剥がすための方法の第１のステップの終了時の図１６のマイクロプレートを示す図である。
【図１９】密封ホイルを剥がすための方法の第２のステップにおける図１６のマイクロプレートの斜視図である。
【発明を実施するための形態】
【００２８】
図１は、本発明の１つの実施例による試料取り扱いシステムのマイクロプレート１を示している。マイクロプレート１は、フレーム３と、フレーム３にすでに取り付けられた別個の格子状インサート２とを備える。図２は別個のフレーム３を示し、図３は、図１のマイクロプレート１の別個の格子２を示し、明確にするために、これらの図は以下で一緒に説明される。フレーム３は、マイクロプレート１の全体の側方輪郭を画定する。フレーム３の外側輪郭は矩形形状のものであり、標準のマイクロプレート１の寸法を有する。この標準の外側輪郭は、標準のマイクロプレートを取り扱うように設計された標準の装置を用いたマイクロプレート１の取り扱いを可能にする。フレーム３の挿入高さ３３は通常、特有の寸法に限定されないが、フレーム３内に収容される格子状インサート２の数に相関付けられる。この実施例では、フレーム３の挿入高さ３３は、その中に収容される単一の格子状インサート２又は格子状インサート２のスタックの全高さよりわずかに大きい、又はこれに等しい。陥凹セクション３２がフレームの側壁内に形成される。陥凹セクション３２は、格子状インサート２がフレーム３に取り付けられているときに格子状インサート２上に配置された識別ラベル２８の読み取りを可能にするサイズ及び位置を有する。識別ラベル２８内に含まれた情報によって格子状インサート２を識別することにより、格子状インサート２内に受け入れられたチューブ４の内容物が分かる。たとえば、識別ラベル２８内に含まれた情報は、個々のチューブ４の位置及びその内容物についての情報を含むことができる。或いは、識別ラベル２８は、格子状インサート２の識別番号のみを含むことができ、試料のタイプ及び格子状インサート２２内にそれぞれの試料を含むチューブの位置に関する情報はデータベース内に含まれ、それにより、格子状インサート２の識別番号が分かると、残りの情報をデータベース２から取り出すことができる。技術的な観点から、識別ラベル２８は、たとえばバーコードなどの機械可読情報を含むことができ、この機械可読情報は、識別ラベル２８を読み取り、識別ラベル２８内に含まれた情報をさらに処理するために処理ユニットが接続された光学スキャナによって読み取られ得る。有利には、そのような識別ラベル２８を担持する格子状インサート２内に格納されたチューブ４は、固定された位置に格納されず、そうではなくその位置は、（たとえばデータベース内で）追跡し登録することができる。
【００２９】
格子状インサート２は、格子状インサート２をコンパートメント２１の矩形の配置に再分割する複数のコンパートメント２１を備える。たとえば３８４個のコンパートメント２１（１６×２４）が、格子状インサート２内に形成される。各々のコンパートメント２１は、４つの側壁２２によって側方で境界付けられ、チューブ４を受け入れるための正方形の貫通穴を形成する。格子状インサート２によって画定されるコンパートメント２１の長さは、その中に格納されるチューブ４の数及びサイズに関して変更することができる。実例として、１つのチューブ４を１つのコンパートメント２１内に含むことができるが、コンパートメントの長さ（深さ）の半分の長さを各々が有する２つのチューブ４を、同じコンパートメント２１内に格納されるように長手方向に位置合わせして格納することも可能である。或いは、単一のチューブ４を、積み重ねられた格子状インサート２の２つの対合された（長手方向に位置合わせされた）コンパートメント内に格納することもできる。格子状インサート２の各々のコンパートメント２１は、貫通穴の上部開口部と底部開口部の間を延びる貫通穴を境界付ける４つの側壁２２を備える。この上部開口部及び底部開口部それぞれを通って、チューブ４は移動されて、コンパートメント２１を出入りすることができる。フレーム３は、格子状インサート２がフレーム３に取り付けられるために下方から中に挿入される貫通開口部３５を側方で境界付ける４つの内壁３０を備える。フレームに取り付けられると、格子状インサート２は、貫通開口部３５を完全に閉じる。格子状インサート２のフレーム３への図示する取り付けにより、チューブ４を移動させてそれぞれのコンパートメント２１のそれぞれの上部開口部及び底部開口部を介して各々のコンパートメント２１を出入りさせることが可能になるが、これは、フレーム３が、取り付けられた格子状インサート２のコンパートメント２１のいずれのものも覆わず、そうではなく格子状インサート２のコンパートメント２１内に配置されたすべてのチューブ４に対するアクセスを可能にするためである。
【００３０】
図４及び図５は、マイクロプレート１を形成するために格子状インサート２をフレーム３に固定式に取り付ける前後の図１のマイクロプレートの断面図を示している。図４は、格子状インサート２が、下方からフレーム３内に挿入されるが、まだフレームには取り付けられていない非係止位置を示している。図５は、格子状インサート２がフレーム３に固定式に取り付けられた係止状態を表している。図３に見ることができるように、締め付け要素２３が格子状インサート２上に形成され、対応する締め付け要素３１がフレーム３上に形成される。締め付け要素２３、３１のタイプは、図示する半永久タイプの締め付けに限定されず、そうではなく、特にマイクロプレート１が使用後に廃棄される場合は、永久的締め付けもまた選択肢となり得る。図示する実施例の半永久的連結では、格子状インサート２をフレーム３に取り付け、その後そこから再度取り外すことができる。この実施例の締め付け要素は、フレーム３の円周に沿って定間隔で分散された８個の突起部３１を備え、これら突起部３１は、フレーム３の内壁上に配置されている。各々の突起部３１は、フレーム３の内壁の弾性部分上に配置される。弾性部分は、弾性部分が弾力的に変形することを可能にする内壁の長穴によって形成される。フレーム３の内壁の弾性部分は、格子状インサート２を下方からフレーム３に挿入した際にフレーム３の内壁の弾性部分が変形するにつれて、突起部３１が外方向に移動することを可能にする。弾性部分の弾力性は、そのように形成されたマイクロプレート１の安全な取り扱いを可能にするために格子状インサート２をフレーム３に解放可能に係止するのに十分なものである。各々の突起部３１は、突起部３１が格子状インサート２の外壁上に形成された対応する凹部２３内に嵌合するような外側寸法を有する。各々の突起部３１は、格子状インサート２の上縁に対して配向された傾斜表面を有し、それにより、格子状インサート２が下方からフレーム３に挿入されるにつれて、突起部３１は、フレーム３の内壁の弾性部分の変形によって外方向に移動され、その後突起部３１は、格子状インサート２内に形成された対応する凹部２３内に係合し、こうして格子状インサート２をフレーム３に解放可能に係止する。
【００３１】
図６及び図７では、格子状インサートのスタック２６（図７を参照）が、第１の個々の格子状インサート２及び第２の個々の格子状インサート２８（図６）を上下に連結してスタック２６を形成することによって形成される。明確にするために２つの格子状インサート２、２８のみが示されているが、格子状インサートの数は、２つのそのような格子状インサートに限定されず、そうではなく異なる数の格子状インサートを上下に積み重ねることができる。スタック２６は、一方では弾性係止部材２４の形態及び他方では切欠部２５の形態の積み重ね要素によって第１の格子状インサート２及び第２の格子状インサート２８を連結することによって形成される。スタック２６の格子状インサート２、２８は、格子状インサート２、２８の意図しない分離というリスクを有さずにスタック２６の取り扱いを可能にするのに十分な強さで連結される。係止部材２４及び対応する切欠部２５の形態の８個の対応する積み重ね要素は、係止部材２４を対応する切欠部２５内に係合させることによって第１の格子状インサート２及び第２の格子状インサート２８を連結する。任意の追加の格子状インサート２８が、下方から同じようにしてスタック２６に連結される。弾性の係止部材２４は、それぞれの格子状インサート２、２８を越えて下方向に延び、それにより、これは、すぐ下方に配置された隣接する格子状インサート２と接触するようになる。弾性の係止部材２４の弾力性は、格子状インサートを一緒に押さえ付けることによってこれらの自己係止を可能にするように選択される。
【００３２】
スタック２６の格子状インサートは、接合貫通穴を形成するためにそのそれぞれのコンパートメント２１と対合するように配置され、又は換言すれば、スタック２６の格子状インサートのコンパートメント２１は、長手方向に位置合わせされる。それにしたがって、コンパートメント２１のいずれかに格納されたチューブは、そのような接合貫通穴に沿って移動可能である。また、単一のコンパートメント２１の深さより大きい長さのチューブを、スタック２６の格子状インサートのそのような接合貫通穴内に格納することもできる。たとえば、単一のコンパートメント２１の深さの２倍である長さを有するチューブをスタック２６の２つの隣接して配置された格子状インサート内に格納することができる。スタック２６をフレーム３に取り付けるために、最も上側の格子状インサート２８が、図４及び図５を参照して上記ですでに説明した締め付け要素を用いて、スタック２８の最も上側の格子状インサート２８をフレーム３に取り付けることによってフレーム３に取り付けられる。
【００３３】
図８は、図９に示すチューブ４とは本質的に長さ、それにしたがってチューブ４内に格納することができる試料の量が異なる第１の長さのチューブ４を示している。いずれのチューブ４も、図１に示すマイクロプレート１の格子状インサート２のコンパートメント２１（図３を参照）内に格納することができる。チューブ４が異なる長さのものであるにも関わらず、これらは、非常に類似した外側輪郭を有する。図８に示すより少容量のチューブ４は、図３に示す格子状インサート２の単一のコンパートメント２１の内側に収容できるような長さを有する。図９に示す大容量のチューブ４は、接合貫通穴を形成する積み重ねられた格子状インサートの２つの対合されたコンパートメントの内側に収容できるような長さを有する。一方のタイプ又は他方のタイプ又はその両方のタイプの複数のそのようなチューブ４が、２つ又は２つ以上の格子状インサートによって形成されたスタック内に格納され得る。
【００３４】
各々のチューブ４は、閉じた底部４２を備えた中空本体４１を備える。各々のチューブ４は、さらに開いた上部４３（図９を参照）を備え、この上部４３は、試料がチューブ４に充填された後でチューブ４の開いた上部を取り囲む円周方向リム４７を密封ホイル４８（図８を参照）で密封することによって閉じることができる。当接部分４４が、各々のチューブ４４の下側端部に形成される。当接部分４４は、接合貫通穴内で下方に隣接して配置された別のチューブの円周方向リム４７に対して当接することができる。チューブ４は、さらに、その外壁上に円周方向に走る溝４５を備える。溝４５は特定の距離だけ軸方向に延びる。円周方向に走る溝４５の上側境界部は、レッジ４６によって形成される。
【００３５】
格子状インサート２のコンパートメント２１内に配置されたチューブ４の異なる位置が、図１０に示すようなチューブ４の格納位置によって、また図１１に示すようなチューブの密封位置によって例示される。これらの異なる位置は、格子状インサート２のコンパートメント２１に対するチューブ４の異なる軸方向位置である。基本的には、チューブ４は、上部開口部２０２を通って上方から、また、底部開口部２０３を通って下方から貫通穴２０１に挿入することができる。たとえば、チューブ４は、チューブ４の上端部に力を及ぼしてチューブを下方向に移動させる打ち込みツール（図示せず）によって個々に打ち込まれてコンパートメント２１から出すことができる。チューブ４は、さらに、底部開口部２０３を介してコンパートメント２１を出るまで貫通穴２０１に沿って下方向に移動される。別の実例では、（図示しない持ち上げ工具によって上昇させる）チューブ４は、上方から把持され、これらを上部開口部２０２を介してコンパートメント２１から引き出すことによって取り出される。レッジ４６によって形成された上側境界部を有するチューブ４の円周方向に走る溝４５に対する、コンパートメント２１の側壁から内方向に延びる円周方向突出部２７の位置を見ると、異なる軸方向位置が明白になる。密封位置及び格納位置のいずれの位置においても、コンパートメント２１の円周方向突出部２７は、チューブ４の円周方向に走る溝４５の内側に配置される。しかし、格納位置（図１０を参照）では、コンパートメント２１の内壁から突出する円周方向突出部２７はレッジ４６に対して当接し、それにより、チューブ４は、コンパートメント２１の内側に完全に配置される。チューブ４を適切な手段を用いて上昇させることにより、チューブ４は、チューブ４が下方から支持される（図示せず）密封位置（図１１を参照）内に押し入れられる。密封位置では、チューブ４の円周方向リム４７は、格子状インサート２の上面の上方に配置され、それにより、密封ホイル４８を円周方向リム４７に施与して試料を含むチューブ４を閉じることができる。個々に密封されたチューブ４を得るために、密封ホイルのシートが、格子状インサート２のコンパートメント２１内で密封位置に配置されたすべての又は複数のチューブ４上に置くことができることが、上記ですでに説明された。密封ホイルのシートは、次いで、チューブ４のリム４７を密封し、その後密封ホイルのシートは、個々に密封されたチューブ４を得るように打ち込まれ、これらチューブ４は、次いで、格納位置に押し戻される（図１１を参照）。
【００３６】
図１２及び図１３では、スタック２６の格子状インサート２、２８内のチューブの異なる配置構成が示されている。図１２では、チューブ４は、格納位置でそれぞれのコンパートメント２１の内側に完全に配置されて示されている。図１３では、下側格子状インサート２８内のチューブは、適切な打ち込み手段（図示せず）によって打ち込み準備位置（図１３）内に持ち上げられている。打ち込み準備位置では、密封ホイルが施与される円周方向リム４７を備えた下側の格子状インサート２８ｈのチューブ４は、対応する接合貫通穴内で上方に配置されたチューブ４の当接部分４４と接触している。コンパートメント２１内に配置されたチューブ４を打ち込んで上側格子状インサート２のコンパートメント２１から出すために、打ち込み手段は、下側格子状インサート２８内に含まれたチューブを上方向にさらに移動させ、それによって上側格子状インサート２のコンパートメント２１内に配置されたチューブ４を打ち込んでそのコンパートメント２１から出し打ち込みグリッパ手段（図示せず）内に入れる。最も上側の格子状インサート２内に含まれたチューブのみが対象のチューブである場合、このチューブだけがグリッパ手段内に打ち込まれる。グリッパ手段は、次いで、このチューブを標準の（目的地の）マイクロプレートまで搬送し、ここでチューブはグリッパ手段から標準の（目的地の）マイクロプレートに打ち込まれる。標準の（目的地の）マイクロプレートには、ユーザの必要性にしたがってチューブが装填され、装填された後でさらなる処理のために使用される。最も上側の格子状インサート内に含まれたチューブだけがグリッパ手段に打ち込まれるのではなく、グリッパ手段内の最も下側のチューブが対象のチューブになるまで、多くのチューブがグリッパ手段内に打ち込まれる場合、グリッパ手段は、対象のチューブが山（ｐｉｌｅ）の最も下側のチューブである状態で、チューブの山を目的地の標準のマイクロプレートまで搬送する。最も下側のチューブは、次いで、グリッパ手段から標準の（目的地の）マイクロプレート内に打ち込まれ、一方でチューブの残りは、その後、打ち込まれてグリッパ手段から出て格子状インサートのコンパートメント内に戻る。追加の山のチューブもまた対象である場合、これらもまた、標準の（目的地の）マイクロプレート内に打ち込まれる。第１の格子状インサート２及び第２の格子状インサート２８を備えるスタック２６に関しては、第２の格子状インサート２８内に含まれたチューブが対象のチューブである場合、第１の格子状インサート２のコンパートメント２１内に含まれたチューブ４は最初、第２の格子状インサート２８内に含まれたチューブを第１の格子状インサート２のコンパートメント２１内に打ち込むことによってグリッパ手段内に打ち込まれ、その後（このとき第１の格子状インサート２のコンパートメント２１内に含まれる）対象のチューブもまた、グリッパ手段内に打ち込まれる。グリッパ手段は次いで、チューブを標準の（目的地の）プレートまで搬送し、ここで（グリッパ手段内で最も下側のチューブである）対象のチューブが、目的地のプレート内に打ち込まれる。他のチューブは、その後、打ち込まれてグリッパ手段から出て第１の格子状インサート２のコンパートメント２１内に戻る。或いは、このチューブもまた対象のものである場合、これもまた標準の（目的地の）マイクロプレート内に打ち込まれる。打ち込み作業は通常、下方向でも同じようにして実施できることは言うまでもない。
【００３７】
図１４は、複数の格子状インサート２又は格子状インサートのスタック２６を格納コンパートメント５２内に格納することができる、本発明によるトレイ５の上面図を示している。図示する実施例では、トレイ５は、格子状インサート２又はグラインド挿入体のスタック２６を格納することができる１０個のそのような格納コンパートメント５２を備え、その一方で同じサイズのトレイ５だけが、８個の標準の（フレームを含む）マイクロプレートを格納することができる。位置マーカ５３が、各々の格納コンパートメント５２に隣接して設けられて、ロボットが格子状インサート２又は格子状インサートのスタック２６の正確な位置を識別し、それぞれのコンパートメントからそれぞれの格子状インサート２又は格子状インサートのスタック２６を自動的に取り上げることを可能にする。また、凹部５１がトレイ５のフレーム内に設けられて、格子状インサート２のラベル２８（図１を参照）の自動読み取りを可能にする。このタイプのトレイ５は通常、マイクロプレート（又はこの場合は格子状インサート２若しくは格子状インサートのスタック２６のみ）を湿度制御された低温室の凍結装置内に格納するために使用される。トレイ５は、引き出しのようにして作動させることができ、すなわち凍結装置の前扉を開いた後でそれぞれのトレイ５を引き出し、所望の格子状インサート２又はスタック２６をトレイ５から取り外し、次いでトレイ５を押し戻し、それによってその後凍結装置の前扉を再度閉じることができる。或いは、トレイ５全体を凍結装置から引き出し、凍結装置の前扉を再度閉じ、そのときになってようやく所望の格子状インサート２又は格子状インサートのスタック２６を、さらなる処理のためにそれぞれのコンパートメント５２から取り出すことができ、この後すぐに凍結装置の前扉を再度開いてトレイ５を凍結装置内に押し戻すことができる。
【００３８】
図１５は、格子状インサート２のスタック２６を収容するのに適した深さを有するコンパートメント５２を有するトレイ５の部分断面図を示している。図示する実施例では、コンパートメント５２は、２つだけの格子状インサート２のスタック２６を収容することができるが、コンパートメントは、より多くの数の格子状インサートのスタック２６を収容するための深さを有してよいことは言うまでもない。また、格子状インサート又は格子状インサートのスタックがトレイ５のコンパートメント５２内に配置されているときに格子状インサート又は格子状インサートのスタックからチューブを直接的に取り出し、又は再挿入することも可能になってよく、したがって格子状インサート又は格子状インサートのスタックを打ち込みのためにそれぞれのコンパートメント５２から取り出す必要性を解消する。この取り出し（打ち込み）作動をどのように実施できるかは、上記で説明した方法に対応する。位置マーカ５３は、取り出すべきチューブが実際に格納されるそれぞれのコンパートメントを見出すことに役立つ。
【００３９】
図１６は、チューブ４の上端部に配置された、チューブ４を密封する密封ホイル４８の除去に関する別の態様を説明するためにマイクロプレート１の一部の断面図を示している。チューブ４は、図１１に説明するようにチューブ４の密封位置に対応する剥がし位置でコンパートメント２１内に配置される。チューブ４は、たとえば、２つのみが示されている複数のピン８を備えることができる持ち上げ手段を用いることによってわずかに上昇される。持ち上げ手段の個々のピン８の数は、コンパートメント２１の数に対応し、各々のピン８は、これらをそのようなコンパートメント２１に導入することを可能にするのに適した形状及びサイズを有する。図１６では、ピン８は、チューブ４を上昇した剥がし位置に移動させるために上方向に向けられた上昇力をチューブ４の底部に及ぼすためにチューブ４の底部に接触するように配置される。さらに、ピン８は、チューブ４を上昇した剥がし位置において支持する。「剥がし」は、個々の密封ホイル４８をそれぞれのチューブ４の開いた端部を境界付けるそれぞれのリムから外すことによって、密封されたチューブ４から密封ホイル４８を除去することを意味する。剥がし位置では、密封ホイルによって密封されたチューブの上端部は、コンパートメントの上部開口部の上方に上方向に突出するように配置される。
【００４０】
図１７、図１８、及び図１９は、マイクロプレートのコンパートメント内に配置されたチューブから個々の密封ホイルを剥がすための方法のその後のステップを示している。
【００４１】
図１７及び図１８に示す第１のステップでは、接着テープ７が、剥がし位置に配置されたチューブ４の密封ホイル４８に施与される。接着テープ７の単一のストリップが、すべての密封ホイル４８を覆うように施与される。接着テープ７は、接着剤の層によってコーティングされ、この接着剤は、接着テープ７を引き離すことによって密封ホイル４８を剥がすことを可能にするように密封ホイル４８に接着するのに適した粘着性を有する。図示する実例では、接着テープ７は、接着テープ７を密封ホイル４８に施与するローラ６を用いて、接着テープ７を密封ホイル４８上で転がすことによって施与される。
【００４２】
図１９に示す方法の第２の後続のステップでは、接着テープ７は、チューブ４から引き離される。ここでもローラ６を使用して接着テープ７を引き離すことができる。この目的のために、ローラ６は、移動させて（図１９では右手へと）戻すことができる。剥がされた密封ホイル４８は接着テープ７に接着し、これは図１９に部分的に示されている。この方法は、個々の密封ホイル４８を１つずつ除去する必要がないという利点を有する。密封ホイル４８がすべてのチューブ４から除去された後、上記で述べた持ち上げ手段は下げられ、それによってチューブ４がそれぞれのコンパートメント内の格納位置に摺動して戻ることを可能にする（図１０を参照）。
【００４３】
個々の密封ホイル４８を剥がすための本方法は、少なくとも２つの利点を有し：第１には、試料を取り出すために密封ホイル４８を針で穿孔することによって引き起こされ得る汚染が防止される。第２には、密封ホイル４８は、チューブ４の開いた端部から完全に除去され、それによって使用後のチューブの適正な再密封を可能にする。
【００４４】
本発明の実施例を図を用いて説明してきたが、説明した実施例に対するさまざまな改変及び変更が、本発明の基礎となる一般的教示から逸脱することなく可能である。したがって、本発明は、説明された実施例に限定されると理解されるのではなく、それよりも保護の範囲は、添付の特許請求の範囲によって規定される。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【国際調査報告】
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