(57)【要約】  ゴルフボールが、硬度調節剤と混合された高度に中和されたポリマーから作製されるコアを含む。調節剤は、プロセス油または可塑剤であり得る。特には、調節剤は、ナフテン系プロセス油、パラフィン系プロセス油、フタル酸エステル系可塑剤、トリメリット酸エステル系可塑剤、アジピン酸エステル系可塑剤、セバシン酸エステル系可塑剤、マレイン酸エステル系可塑剤、およびこれらのブレンドであり得る。高度に中和されたポリマーコアの硬度を変化させる工程を含む、ゴルフボールを製造するための方法も開示される。
2015515315.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
コアと、
前記コアを実質的に囲むカバー層と、
を備えるゴルフボールであって、
前記コアおよび前記カバー層のうちの少なくとも一方が、ポリマーと調節剤とを含むポリマー混合物で作製され、
前記ポリマーが、高度に中和されたポリマーを含み、
前記調節剤が、プロセス油、可塑剤、およびこれらのブレンドからなる群から選択され、
前記調節剤が、前記高度に中和されたポリマーの硬度とほぼ同じである第１の値から、前記高度に中和されたポリマーの硬度より小さい第２の値まで前記ポリマー混合物の硬度を減少させるのに十分な量であり、前記調節剤が、前記ポリマー混合物中に存在するゴルフボール。
【請求項２】
前記調節剤が、ナフテン系プロセス油、パラフィン系プロセス油、およびこれらのブレンドからなる群から選択される、請求項１に記載のゴルフボール。
【請求項３】
前記調節剤が、フタル酸エステル、トリメリット酸エステル、アジピン酸エステル、セバシン酸エステル系可塑剤、マレイン酸エステル系可塑剤、およびこれらのブレンドからなる群から選択される可塑剤である、請求項１に記載のゴルフボール。
【請求項４】
前記調節剤が、フタル酸ジイソノニルである、請求項１に記載のゴルフボール。
【請求項５】
前記調節剤が、ポリマー１００重量部当たり、約１〜約２５重量部の量で前記ポリマー混合物中に存在する、請求項１に記載のゴルフボール。
【請求項６】
前記第２の値が、前記第１の値より少なくとも約３ショアＤ小さい、請求項１に記載のゴルフボール。
【請求項７】
前記ポリマー混合物が、無水マレイン酸、シラン、チタネート、およびこれらのブレンドからなる群から選択される相溶化剤をさらに含む、請求項１に記載のゴルフボール。
【請求項８】
前記カバー層が、前記ポリマー混合物を含み、前記ポリマー混合物が、無水マレイン酸、シラン、チタネート、およびこれらのブレンドからなる群から選択される相溶化剤をさらに含む、請求項１に記載のゴルフボール。
【請求項９】
前記コアが、前記ポリマー混合物を含み、
前記調節剤の存在により、前記ポリマー混合物が、前記高度に中和されたポリマーの硬度より低い硬度を有するようになる割合よりも、前記調節剤の存在により、前記コアのＣＯＲ値が減少している割合の方が低いことを特徴とする、請求項１に記載のゴルフボール。
【請求項１０】
内側コアと、
前記内側コアを実質的に囲む外側コア層と、
マントル層を実質的に囲む少なくとも１つのカバー層と、
を備えるゴルフボールであって、
前記内側コアおよび前記外側コア層のうちの少なくとも一方が、ポリマーと調節剤とを含むポリマー混合物を含み、
前記ポリマーが、少なくとも１つの高度に中和されたポリマーを含み、
前記調節剤が、ナフテン系プロセス油、パラフィン系プロセス油、フタル酸エステル、トリメリット酸エステル、アジピン酸エステル、セバシン酸エステル系可塑剤、マレイン酸エステル系可塑剤、およびこれらのブレンドからなる群から選択され、
前記調節剤が、ポリマー１００重量部当たり、約１〜約２５重量部の量で前記ポリマー混合物中に存在し、
前記調節剤が、前記高度に中和されたポリマーの硬度とほぼ同じである第１の値から、前記高度に中和されたポリマーの硬度より小さい第２の値まで前記ポリマー混合物の硬度を減少させるのに十分な量で、前記調節剤が、前記ポリマー混合物中に存在し、前記第２の値が、前記第１の値より少なくとも約２ショアＤ小さいゴルフボール。
【請求項１１】
前記調節剤が、フタル酸ジイソノニルである、請求項１０に記載のゴルフボール。
【請求項１２】
前記内側コアが、前記ポリマー混合物を含み、
前記ポリマー材料中の前記調節剤の存在により、前記内側コアのＣＯＲ値が５％未満だけ減少しており、
前記ポリマー混合物中の前記調節剤の存在により、前記ポリマー混合物の硬度が５％超だけ減少している、請求項１０に記載のゴルフボール。
【請求項１３】
前記内側コアが、約２０〜約３０ｍｍの直径を有し、前記外側コア層が、約３〜約１０ｍｍの厚さを有する、請求項１０に記載のゴルフボール。
【請求項１４】
前記ポリマーが、本質的に２種の高度に中和されたポリマーの混合物からなる、請求項１０に記載のゴルフボール。
【請求項１５】
前記ポリマーが、前記高度に中和されたポリマーと少なくとも１つのさらなるポリマーとのブレンドを含み、前記少なくとも１つのさらなるポリマーが、高度に中和されたポリマー以外の種類のポリマーである、請求項１０に記載のゴルフボール。
【請求項１６】
高度に中和されたポリマーを受け入れる工程と、
プロセス油、可塑剤、およびこれらのブレンドからなる群から選択される調節剤と、前記高度に中和されたポリマーとを混合させ、ポリマー混合物を形成することによって、前記高度に中和されたポリマーの硬度を変化させる工程と、
前記ポリマー混合物をコアに成形する工程と、
カバー層が前記コアを実質的に囲むように前記カバー層を前記コアの周りに形成する工程と、
を含み、
前記調節剤が、前記高度に中和されたポリマーの硬度とほぼ同じである第１の値から、前記高度に中和されたポリマーの硬度より小さい第２の値まで前記ポリマー混合物の硬度を減少させるのに十分な量で、前記調節剤が、前記ポリマー混合物中に存在し、
前記調節剤の存在により、前記ポリマー混合物の硬度値が第１の割合だけ減少しており、前記調節剤の存在により、前記コアのＣＯＲ値が第２の割合だけ減少しており、前記第１の割合が、前記第２の割合より高いことを特徴とする、ゴルフボールを製造する方法。
【請求項１７】
前記調節剤が、ナフテン系プロセス油、パラフィン系プロセス油、フタル酸エステル、トリメリット酸エステル、アジピン酸エステル、セバシン酸エステル系可塑剤、マレイン酸エステル系可塑剤、およびこれらのブレンドからなる群から選択される、請求項１６に記載の方法。
【請求項１８】
前記調節剤が、高度に中和されたポリマー１００重量部当たり、約１〜約２５重量部の量で前記ポリマー混合物中に存在する、請求項１６に記載の方法。
【請求項１９】
前記第１の割合：前記第２の割合の比率が、約２：１を超える、請求項１６に記載の方法。
【請求項２０】
前記第１の割合が、少なくとも約１０％であり、前記第２の割合が、約５％以下である、請求項１６に記載の方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、概して、ゴルフボールに関する。特に、本開示は、高度に中和されたポリマーと、高度に中和されたポリマーの硬度を変化させる調節剤とを含むゴルフボールに関する。
【背景技術】
【０００２】
ゴルフは、プロおよびアマチュアのレベルの両方で人気が高まっているスポーツである。一般に、大量生産されたゴルフボールは、様々な能力レベルのゴルファーの要求を満たすことができなければならない。例えば、ゴルフボールの構造に使用される材料は、ゴルフボールを、特定のタイプのゴルファーにより適したものにするように選択され得る。
【０００３】
一般に、最近のゴルフボールは、様々なポリマー材料から作製されることが知られている。ゴルフボールを構成する材料は、いくつかの点でゴルフボールの性能特性に影響を与え得る。例えば、ゴルフボールに使用される材料の選択は、ゴルフボールの反発係数、ティーからの初期速度、打感、経時的な耐久性、および他の特性に影響を与え得る。
【０００４】
ゴルフボールに使用するのに好適な公知の材料としては、ゴム、スチレン−ブタジエンコポリマー、ポリブタジエン、シス−ポリイソプレン、およびトランス−ポリイソプレンなどの熱硬化性材料が挙げられる。公知の材料としては、アイオノマー樹脂、ポリアミドまたはポリエステル、および熱可塑性ポリウレタンエラストマーなどの熱可塑性樹脂も挙げられる。好適な材料としては、ポリ尿素組成物、ならびに他の材料も挙げられる。
【０００５】
特に、アイオノマーが、公知のゴルフボールの様々な構成要素を形成するのに使用されることが多い。例えば、Ｅ．Ｉ．ＤｕＰｏｎｔ  ｄｅ  Ｎｅｍｏｕｒｓ＆Ｃｏｍｐａｎｙから入手可能なＳｕｒｌｙｎ（商標）などのアイオノマーが、ゴルフボールのカバー層に使用されることが知られている。高度に中和されたポリマーと一般に呼ばれる他のタイプのアイオノマーも、ゴルフボールに使用され得る。
【０００６】
特に、高度に中和されたポリマーが、ゴルフボールコア用の材料として使用されることが知られている。例えば、「Ｇｏｌｆ  Ｂａｌｌｓ  Ｃｏｍｐｒｉｓｉｎｇ  Ｈｉｇｈｌｙ−Ｎｅｕｔｒａｌｉｚｅｄ  Ａｃｉｄ  Ｐｏｌｙｍｅｒｓ」という発明の名称で、２００２年４月９日に出願された、Ｒａｊａｇｏｐａｌａｎらに付与された米国特許第６，７５６，４３６号明細書には、高度に中和されたポリマーのコアを有するゴルフボールが開示されている。この出願の開示内容は、参照により本明細書に援用される。他の従来の高度に中和されたポリマーが、一般に、「Ｈｉｇｈｌｙ−ｎｅｕｔｒａｌｉｚｅｄ  Ｔｈｅｒｍｏｐｌａｓｔｉｃ  Ｃｏｐｏｌｙｍｅｒ  Ｃｅｎｔｅｒ  ｆｏｒ  Ｉｍｐｒｏｖｅｄ  Ｍｕｌｔｉ−ｌａｙｅｒ  Ｃｏｒｅ  Ｇｏｌｆ  Ｂａｌｌ」という発明の名称で、２００６年２月３日に出願された、Ｓｕｌｌｉｖａｎらに付与された米国特許第７，６５２，０８６号明細書に開示されており、その開示内容が、参照により本明細書に援用される。
【０００７】
高度に中和されたポリマーの特定の配合物は、ポリマー材料の様々な物理的特性に影響を与え得るため、その材料から作製されるゴルフボールのプレー特性に影響を与え得る。例えば、様々な高度に中和されたポリマーにより、向上した硬度、弾性率、および弾性特性が得られる。高度に中和されたポリマーのこれらの特性は、所望のプレー特性を得るために、ゴルフボールのカバー、コア、または他の構成要素に有利であり得る。
【０００８】
しかしながら、ゴルフボール製造の技術分野の当業者に公知の多くの場合、高度に中和されたポリマーは、好ましいであろう硬度より高い硬度を有し得る。特に、高度に中和されたポリマーから作製されるコアは、非常に熟練したゴルファーに好ましい硬度より硬くなり得る。一般に、ゴルフボールの「打感」は、ゴルフボールのコアを構成する材料の硬度に関連し得る。非常に熟練したゴルファーは、ゴルフクラブで打ったときにソフトな打感を有するゴルフボールを好むことがある。したがって、高度に中和されたポリマーから作製されるコアを備えたゴルフボールでは、非常に熟練したゴルファーの好ましい「ソフトな打感」を得られないことがある。
【０００９】
さらに、過度に硬いコアにより、ゴルフボールは、ゴルフクラブで打ったときに望ましい音より高い（または「硬い」）音を生じ得る。熟練したゴルファーは、一般に、自分のゴルフボールが、打ったときに低周波音を生じるのを好む。しかしながら、高い硬度を有するコアは、より高い周波数の音を生じることがあり、これは、ゴルファーによって、「高音過ぎる」音とみなされることがある。
【００１０】
さらにまた、経済的な考慮事項により、従来の高度に中和されたポリマーは、理想的とは言えないこともある。すなわち、未加工の高度に中和されたポリマーの価格は、ゴルフボール構造に使用される他の原料の価格よりかなり高くなり得る。
【００１１】
「Ｓｔｅａｒｉｃ−ｍｏｄｉｆｉｅｄ  Ｉｏｎｏｍｅｒｓ  ｆｏｒ  Ｇｏｌｆ  Ｂａｌｌｓ」という発明の名称で、２００３年８月２１日に出願された、Ｃｈｅｎへの米国特許出願公開第２００３／０１５８３１２号明細書は、上記の問題のいくつかに対処しようとしたものである。この特許出願には、特定のタイプの高度に中和されたポリマーが開示されており、ここで、高度に中和されたポリマーは、５〜２５重量パーセントの量で存在するエチレン性不飽和カルボン酸と混合される。例えば、高度に中和されたポリマーは、所与のレベルの硬度またはＰＧＡ圧縮値のための改良された弾性を得るために、比較的少量のステアリン酸部分によって変性される。この特許出願の開示内容は、参照により本明細書に援用される。
【００１２】
「Ｇｏｌｆ  Ｂａｌｌ」という発明の名称で、２００９年１２月２９日に発行された、進藤（Ｓｈｉｎｄｏ）らに付与された米国特許第７，６３７，８２４号明細書も、高度に中和されたポリマーの変性について記載している。この特許には、少なくとも６０のショアＤ硬度を有するあるタイプの高度に中和されたポリマー、不飽和脂肪酸、および金属中和剤から構成されるカバー層を備えたゴルフボールが開示されている。不飽和脂肪酸は、高度に中和されたポリマーを軟化させる。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【００１３】
しかしながら、高度に中和されたポリマーに関して、硬度、音、および経済的な考慮事項に関連する上記の欠点に対処するゴルフボールが当該技術分野において依然として必要とされている。
【課題を解決するための手段】
【００１４】
一態様において、本開示は、コアおよびカバー層を含むゴルフボールを提供する。カバー層は、コアを実質的に囲む。コアおよびカバー層のうちの少なくとも一方は、ポリマー混合物で作製される。ポリマー混合物は、ポリマーおよび調節剤を含む。ポリマーは、高度に中和されたポリマーを含む。調節剤は、プロセス油、可塑剤、およびそれらのブレンドからなる群から選択される。調節剤が、高度に中和されたポリマーの硬度とほぼ同じである第１の値から、高度に中和されたポリマーの硬度より小さい第２の値までポリマー混合物の硬度を減少させるのに十分な量で、調節剤は、ポリマー混合物中に存在する。
【００１５】
別の態様において、本開示は、内側コアと、内側コアを実質的に囲む外側コア層と、内部層を実質的に囲む少なくとも１つのカバー層とを含むゴルフボールを提供する。内側コアおよび外側コア層の少なくとも一方が、ポリマー混合物を含む。ポリマー混合物は、ポリマーおよび調節剤を含む。ポリマーは、少なくとも１つの高度に中和されたポリマーを含む。調節剤は、ナフテン系プロセス油、パラフィン系プロセス油、フタル酸エステル、トリメリット酸エステル、アジピン酸エステル、セバシン酸エステル系可塑剤、マレイン酸エステル系可塑剤、およびそれらのブレンドからなる群から選択される。調節剤は、ポリマー１００重量部当たり、約１〜約２５重量部の量でポリマー混合物中に存在する。また、調節剤が、高度に中和されたポリマーの硬度とほぼ同じである第１の値から、高度に中和されたポリマーの硬度より小さい第２の値までポリマー混合物の硬度を減少させるのに十分な量で、調節剤は、ポリマー混合物中に存在する。第２の値は、第１の値より少なくとも約２ショアＤ小さい。
【００１６】
本開示は、まず、高度に中和されたポリマーを受け入れる工程を含む、ゴルフボールを製造する方法も提供する。次に、本方法は、調節剤を高度に中和されたポリマーと混合して、ポリマー混合物を形成することによって、高度に中和されたポリマーの硬度を変化させる工程を含む。調節剤は、プロセス油、可塑剤、およびそれらのブレンドからなる群から選択される。本方法は、ポリマー混合物をコアに成形する工程、およびカバー層がコアを実質的に囲むようにカバー層をコアの周りに形成する工程も含む。調節剤が、高度に中和されたポリマーの硬度とほぼ同じである第１の値から、高度に中和されたポリマーの硬度より小さい第２の値までポリマー混合物の硬度を減少させるのに十分な量で、調節剤は、ポリマー混合物中に存在する。また、調節剤の存在により、ポリマー混合物の硬度値が第１の割合だけ減少しており、コアのＣＯＲ値が第２の割合だけ減少している。第１の割合は、第２の割合より高い。
【００１７】
本発明の他のシステム、方法、特徴および利点が、以下の図および詳細な説明の検討により、当業者に明らかであるか、または明らかになるであろう。この説明およびこの概要内に含まれる全てのこのようなさらなるシステム、方法、特徴および利点が、本発明の範囲内にあり、以下の特許請求の範囲によって保護されることが意図される。
【００１８】
本発明は、以下の図面および説明を参照してよりよく理解され得る。図中の構成要素は、必ずしも縮尺どおりであるとは限らず、代わりに、本発明の原理を示す際に強調される。さらに、図中、類似の参照符号は、異なる図をとおして対応する部分を示す。
【図面の簡単な説明】
【００１９】
【図１】２ピース構造のものである、本開示に係る代表的なゴルフボールを示す。
【図２】コア、内側カバー層、および外側カバー層を有する第２の代表的なゴルフボールを示す。
【図３】内側コア、外側コア層、およびカバー層を有する第３の代表的なゴルフボールを示す。
【図４】内側コア、外側コア層、内側カバー層、および外側カバー層を有する第４の代表的なゴルフボールを示す。
【発明を実施するための形態】
【００２０】
一般に、本開示は、調節剤の添加によって、より低い硬度を有するように変性された高度に中和されたポリマーを含むゴルフボールを提供する。調節剤は、プロセス油、可塑剤、またはそれらのブレンドであり得る。調節剤は、硬度を所望の量だけ減少させる一方、ＣＯＲに関連した特性にわずかに影響を与えるに過ぎない。したがって、ゴルフボールは、ソフトな「打感」および高いＣＯＲも実現しながら、コア中に変性された高度に中和されたポリマーを有し得る。
【００２１】
本明細書において使用される際、特に記載しない限り、以下の用語が、以下のように定義される。
【００２２】
使用される際の「圧縮変形」という用語は、力の下でのボール、またはその任意の部分の変形量を示し、具体的には、力が、１０ｋｇから１３０ｋｇになるまで増大される場合、１３０ｋｇの力を受けたときのボールまたはその一部の変形量から、１０ｋｇの力を受けたときのボールまたはその一部の変形量を差し引いた値が、ボールまたはその一部の圧縮変形値である。
【００２３】
本明細書において使用される際の「硬度」という用語は、一般に、ＡＳＴＭ  Ｄ−２２４０に準拠して測定される。ゴルフボールの硬度は、成形されたボールの曲面のランド領域において測定される。ゴルフボールの部分構成要素の硬度は、成形された部分構成要素の曲面において測定される。材料の硬度は、ＡＳＴＭ  Ｄ−２２４０に準拠して（プラーク（ｐｌａｑｕｅ）において）測定される。
【００２４】
本明細書において使用される際の「反発係数」（「ＣＯＲ」）という用語は、以下の方法にしたがって測定される。ゴルフボールまたはゴルフボールの部分構成要素が、４０ｍ／秒の初期速度でエアキャノンによって発射され、速度監視デバイスが、キャノンから０．６〜０．９メートルの距離にわたって配置される。ゴルフボールまたはゴルフボールの部分構成要素は、エアキャノンから約１．２メートル離れて配置された鋼板に当たり、その後、ゴルフボールまたはゴルフボールの部分構成要素は、速度監視デバイスを通るように跳ね返る。ＣＯＲは、戻り速度を初期速度で除算した値である。本明細書に記載される全てのＣＯＲ値は、特に示されない限り、４０ｍ／秒の初期速度で測定される。
【００２５】
図１〜４は、本開示に係るゴルフボールの特定の実施形態を示す。本明細書に特に後述される場合を除いて、本明細書に記載されるいずれのゴルフボールも、一般に、当該技術分野において公知の任意のタイプのゴルフボールであり得る。すなわち、本開示に矛盾する記載がない限り、ゴルフボールは、一般に、ゴルフボールに従来から使用される任意の構造のものであり得、ゴルフボール製造に使用されることが知られている様々な材料のいずれかで作製され得る。さらに、本明細書に開示される任意の特徴（図および様々な化学式または混合に示される様々な実施形態を含むがこれらに限定されない）が、所望され得る場合、本明細書に開示される任意の他の特徴と、任意の組合せまたは部分的組合せで組み合わされ得ることが理解される。
【００２６】
図１は、カバー層１１０によって実質的に囲まれるコア１２０を有する２層または「２ピース」ゴルフボール１００を示す。このゴルフボールの実施形態において、カバー層１１０およびコア１２０のいずれかまたは両方は、変性された高度に中和されたポリマーを含み得る。特定の一実施形態において、コア１２０が、変性された高度に中和されたポリマーを含み得る一方、カバー層１１０は、ポリウレタンまたはＳｕｒｌｙｎ（登録商標）などのアイオノマーなどの任意の他の好適な材料を含み得る。別の特定の実施形態において、カバー層１１０が、変性された高度に中和されたポリマーを含み得る一方、コア１２０は、ポリブタジエンゴムなどの任意の他の好適な材料を含み得る。
【００２７】
図２は、それ自体が、外側カバー層２１０の中に包含されるかまたは外側カバー層２１０によって実質的に囲まれる内側カバー層２２０によって実質的に囲まれる比較的大きいコア２３０を有する３ピースゴルフボール２００を示す。このゴルフボールの実施形態において、構成要素のいずれか１つ以上が、変性された高度に中和されたポリマーを含み得る。例えば、コア２３０が、変性された高度に中和されたポリマーを含み得る一方、内側カバー層２２０および外側カバー層２１０は、従来から公知の材料を含み得る。別の実施形態において、内側カバー層２２０が、変性された高度に中和されたポリマーを含み得る一方、コア２３０および外側カバー層２１０は、公知の材料を含み得る。さらに別の実施形態において、外側カバー層２１０が、変性された高度に中和されたポリマーを含み得る一方、コア２３０および内側カバー層２２０は、公知の材料を含み得る。
【００２８】
図３は、比較的小さい内側コア３３０、外側コア層３２０、およびカバー層３１０を有する３ピースゴルフボール３００を示す。この場合も、ゴルフボールの構成要素のいずれか１つ以上が、変性された高度に中和されたポリマーを含み得る。例えば、コア３３０が、変性された高度に中和されたポリマーを含み得る一方、外側コア３２０およびカバー層３１０はそれぞれ、従来の材料を含み得る。あるいは、外側コア３２０が、変性された高度に中和されたポリマーを含み得る一方、コア３３０およびカバー層３１０は、従来の材料を含み得る。さらに別の代替的な実施形態において、カバー層３１０が、変性された高度に中和されたポリマーを含み得る一方、コア３３０および外側コア３２０は、公知の材料から作製され得る。
【００２９】
図４は、内側コア４４０、外側コア層４３０、内側カバー層４２０、および外側カバー層４１０を有する４ピースゴルフボール４００を示す。上記の実施形態と同様に、この実施形態において、ゴルフボールの構成要素のいずれか１つ以上が、変性された高度に中和されたポリマーを含み得る。例えば、内側コア４４０が、変性された高度に中和されたポリマーを含み得る一方、外側コア層４３０、内側カバー層４２０、および外側カバー層４１０の全てはそれぞれ、従来の材料で作製される。別の実施形態において、外側コア層４３０が、高度に中和されたポリマーを含み得る一方、内側コア４４０、内側カバー層４２０、および外側カバー層４１０のそれぞれは、従来の材料で作製される。さらに別の実施形態において、内側カバー層４２０が、変性され高度に中和されたポリマーを含み得る一方、内側コア４４０、外側コア層４３０、および外側カバー層４１０のそれぞれは、従来の材料で作製される。あるいは、外側カバー層４１０が、高度に中和されたポリマーを含み得る一方、内側コア４４０、外側コア層４３０、および内側カバー層４２０のそれぞれは、公知の材料で作製され得る。
【００３０】
図４に示されるものなどの実施形態において、ゴルフボールを構成する構成要素は、特定のサイズを有し得る。内側コア４４０は、約２０ｍｍ〜約３０ｍｍ、または約２１ｍｍ〜約３０ｍｍ、または約２２ｍｍ〜約２９ｍｍ、または約２３ｍｍ〜約２７ｍｍ、または約２５ｍｍの直径を有し得る。内側カバー層４２０は、約０．５ｍｍ〜約１．２ｍｍの厚さを有し得る。外側カバー層４１０は、約０．６ｍｍ〜約２ｍｍの厚さを有し得る。最後に、外側コア層４３０は、特に限定されない厚さを有し得る。しかしながら、ある実施形態において、ゴルフボール４００は、ＵＳＧＡ要件を満たす標準的なゴルフボールであり得る。このような実施形態において、ＵＳＧＡは、ゴルフボールの全直径が少なくとも１．６８０インチであることを求めている。したがって、内側コア４４０の直径、他の層（後述される）の厚さ、および外側コア層４３０の厚さの和が、少なくとも１．６８０インチ（４２．６７ｍｍ）であり得る。ある実施形態において、全直径は、約１．６８０インチに等しい。このような実施形態において、外側コア４３０は、約３ｍｍ〜約１０ｍｍ、または約５ｍｍ〜約８ｍｍ、または約７ｍｍの厚さを有し得る。
【００３１】
さらに、上述したように、本開示は、少なくとも２つの層、つまり２つのピースを有するゴルフボールに関する。ここで、本明細書における以下の説明は、便宜上、４ピースボールに関することがあるが、本開示は、少なくとも２層、および５層、６層、もしくは７層、またはそれ以上もの層を有するゴルフボールに関する。ゴルフボールにおける層の数は、ゴルフボールが、「標準的な」または「適合する」ゴルフボールとみなされるべきである場合、製造時に存在するいずれかの規則によってのみ限定される。
【００３２】
一般に、本明細書に特に記載されていない層の配置については、任意の層が、目的に適した任意の材料で作製され得る。例えば、外側カバー層は、ゴルフクラブが、ボールに容易にスピンを与えるのに十分に軟質でありながら、丈夫でかつ耐擦り傷性であるべきである。したがって、熱可塑性ポリウレタン（ＴＰＵ）および熱硬化性ポリウレタンが、公知の高度に中和されたポリマーおよび他のアイオノマーと同様に、外側カバー層に使用するのに好適である。本来は耐擦り傷性でない熱可塑性ポリウレタンは、表面処理などによって、表面を硬化するように処理され得る。好適なアイオノマーとしては、Ｅ．Ｉ．ＤｕＰｏｎｔ  ｄｅ  Ｎｅｍｏｕｒｓ  ａｎｄ  Ｃｏｍｐａｎｙ製のアイオノマーポリマーのＳｕｒｌｙｎ（登録商標）系列のものおよびＥｘｘｏｎＭｏｂｉｌ  Ｃｈｅｍｉｃａｌ  Ｃｏｒｐｏｒａｔｉｏｎ製の製品のｌｏｔｅｋ（登録商標）系列のものが挙げられる。
【００３３】
概して、高度に中和されたポリマーは、調節剤と混合されて、高度に中和されたポリマー単独の物理的特性とは異なる物理的特性を有するポリマー組成物が形成され得る。ポリマー混合物中のポリマーは、１種の高度に中和されたポリマー、１種以上の高度に中和されたポリマーの混合物、または高度に中和されたポリマーと別の種類のポリマーとの混合物であり得る。
【００３４】
高度に中和されたポリマーは、アイオノマーの一種である。アイオノマーは、一般に、イオン化官能基を含むポリマー材料として理解される。アイオノマー樹脂は、オレフィンと不飽和カルボン酸の塩とのイオン性コポリマーであることが多い。オレフィンは、約２〜約８個の炭素原子を有し、α−オレフィンであり得る。酸は、約３〜約８個の炭素原子を有する不飽和モノカルボン酸であり、α，β−不飽和カルボン酸であり得る。
【００３５】
一般的に、アイオノマーは、エチレンと、アクリル酸またはメタクリル酸のいずれかとのコポリマーである。コポリマーは、ＥＡＡまたはＥＭＡＡ型アイオノマーと呼ばれることがある。場合によっては、さらなるコモノマー（アクリレートエステル、すなわち、アクリル酸イソ−ブチルまたはアクリル酸ｎ−ブチルなど）も、ターポリマーを生成するために含まれ得る。ターポリマーアイオノマーは、Ｅ／Ｘ／Ｙ型アイオノマーと呼ばれることがあり、ここで、Ｅがエチレン性（またはオレフィン性）であり、Ｘがα，β−不飽和カルボン酸であり、Ｙがアクリレートエステルである。広範なアイオノマーが、ゴルフボール製造の技術分野の当業者に公知である。
【００３６】
アイオノマーにおける酸基の大部分が、カチオンによって中和される場合、アイオノマー材料は、高度に中和された酸ポリマーであるものとみなされ得る。一般に、酸基の少なくとも７０％が、カチオンによって中和される場合、このようなポリマーは、高度に中和されているものとみなされる。様々な実施形態において、高度に中和された酸ポリマーは、少なくとも７５％、少なくとも８０％、少なくとも８５％、少なくとも９０％、少なくとも９５％、少なくとも９８％、少なくとも９９％、または実質的に１００％まで中和され得る。酸ポリマーは、マグネシウム、ナトリウム、亜鉛、またはリチウムなどの好適なカチオン源で中和され得る。
【００３７】
例示的な高度に中和された酸ポリマー（「ＨＮＰ」）組成物としては、全てＥ．Ｉ．ＤｕＰｏｎｔ  ｄｅ  Ｎｅｍｏｕｒｓ  ａｎｄ  Ｃｏｍｐａｎｙ製の、ＨＰＦ１０００、ＨＰＦ２０００、ＨＰＦ  ＡＤ１０２４、ＨＰＦ  ＡＤ１０２７、ＨＰＦ  ＡＤ１０３０、ＨＰＦ  ＡＤ１０３５、ＨＰＦ  ＡＤ１０４０、およびそれらの組合せなどのＨＰＦ樹脂が挙げられる。ある特定の実施形態において、ポリマー混合物に使用されるポリマーは、本質的にＨＰＦ１０００とＨＰＦ２０００との混合物などの２種の高度に中和されたポリマーの混合物からなり得る。
【００３８】
他の実施形態において、ポリマー混合物中のポリマーは、高度に中和されたポリマーと少なくとも１つのさらなるポリマーとのブレンドであってもよく、少なくとも１つのさらなるポリマーは、高度に中和されたポリマー以外のタイプのポリマーである。例えば、さらなるポリマーは、ゴムまたはポリウレタンポリマーであり得る。このような実施形態において、高度に中和されたポリマーは、ポリマー混合物中のポリマーの総重量の少なくとも約１０％、または少なくとも約２５％、または少なくとも約５０％、または少なくとも約７５％、または少なくとも約９０％を占め得る。したがって、さらなるポリマーは、ポリマー混合物中のポリマーの合計の約９０％以下、または約７５％以下、または約５０％以下、または約２５％以下、または約１０％以下を占め得る。
【００３９】
上で様々に記載されるポリマーは、調節剤と混合されて、ポリマー混合物が生成され得る。次に、このポリマー混合物を用いて、ゴルフボールの任意の構成要素が形成され得る。
【００４０】
一般に、調節剤は、プロセス油、可塑剤、またはこれらの任意の混合物であり得る。調節剤により、ポリマー混合物は、高度に中和されたポリマーの該当する物理的特性の値と異なる物理的特性の値を有することができる。例えば、調節剤により、ポリマー混合物は、高度に中和されたポリマー単独の硬度とは異なる硬度を有することができる。したがって、調節剤は、望ましい物理的特性をもたらすように高度に中和されたポリマーを調節する。
【００４１】
まず、プロセス油は、一般に、該当する材料の特性に影響を与えるために、材料に組み込まれる非反応性油の種類のいずれかであることが、当業者によって理解される。プロセス油は、芳香族油、ナフテン系油、およびパラフィン系油の３つの一般的なカテゴリーに分類される。ＡＳＴＭ  Ｄ２２２６は、プロセス油を、これらの３つのタイプのうちの１つに分類するための基準を提供する。当業者が認識するように、プロセス油は、典型的に、芳香族油と、ナフテン系油と、パラフィン系油とのブレンドであり、油の特性および特徴の主なタイプによって分類される。
【００４２】
一般に、芳香族油は、最も高い溶解力、最も濃い色を有し得るが、低い色安定性を有し得る。ナフテン系油は、中間の溶解力、およびかなりの色安定性を有し得る。最後に、パラフィン系油は、３つのタイプのプロセス油のうち最も低い溶解力を有し得るが、最も高い色安定性および最も低い揮発性を有し得る。
【００４３】
本明細書において調節剤として使用されるプロセス油は、芳香族プロセス油、ナフテン系プロセス油、パラフィン系プロセス油、およびこれらのブレンドからなる群から選択され得る。
【００４４】
芳香族油としては、Ａｍｅｒｉｃａｎ  Ｌｕｂｒｉｃａｎｔｓ＆Ｃｈｅｍｉｃａｌｓ，ＬＬＣ（Ｏｈｉｏ，ＵＳＡ）を含む多くの供給源から入手可能な芳香族油のＳｕｎｄｅｘ（登録商標）系列が挙げられる。芳香族油は、同量のナフテン系油またはパラフィン系油より粘度を低下させることができる。しかしながら、芳香族油は、潜在的な健康問題に対する懸念を引き起こし得る。すなわち、芳香族プロセス油は、様々な管轄で環境および健康に関連する規制を受け得る。
【００４５】
したがって、一実施形態において、プロセス油は、パラフィン系プロセス油、ナフテン系プロセス油、およびこれらのブレンドからなる群から選択され得る。
【００４６】
特に好適なパラフィン系およびナフテン系油としては、例えば、Ｓｕｎｏｃｏ，Ｉｎｃ．（Ｐｅｎｎｓｙｌｖａｎｉａ，ＵＳＡ）およびＨｏｌｌｙＦｒｏｎｔｉｅｒ  Ｒｅｆｉｎｉｎｇ  ａｎｄ  Ｍａｒｋｅｔｉｎｇから市販されている油の系列であるＳｕｎｐａｒ（登録商標）パラフィン系油、Ｃｈｅｖｒｏｎ  Ｃｏｒｐｏｒａｔｉｏｎ（Ｃａｌｉｆｏｒｎｉａ，ＵＳＡ）から市販されている油の系列であるＰａｒａｌｕｘ（登録商標）パラフィン系油、Ｅｒｇｏｎ，Ｉｎｃ．（Ｍｉｓｓｉｓｓｉｐｐｉ，ＵＳＡ）から市販されている油の系列であるＵｎｉｔｈｅｎｅ（登録商標）ナフテン系油、Ｄｉａｎａ  Ｐｒｏｃｅｓｓ  Ｏｉｌ  ＰＳの名称でＩｄｅｍｉｔｓｕ  ＵＳＡから市販されている油の系列、およびＣｏｎｏＰｕｒｅ（商標）の商標でＣｏｎｏｃｏＰｈｉｌｉｐｓから市販されている油の系列が挙げられる。ナフテン系プロセス油は、「Ｓｏｌｉｄ  Ｃｅｎｔｅｒ  Ｔｙｐｅ  Ｔｈｒｅａｄ  Ｗｏｕｎｄ  Ｇｏｌｆ  Ｂａｌｌ」という発明の名称で、２０１１年１月１２日に出願された、森山らの米国特許出願公開第２００１／００１８３７３号明細書にも開示されており、その開示内容が、参照により本明細書に援用される。
【００４７】
ある実施形態において、好適なプロセス油は、軽度抽出溶媒和物（ＭＥＳ）、処理留出物芳香族抽出物（ＴＤＡＥ）、および重質のナフテン系油を含む低ＰＣＡ／ＰＨＡ（多環式芳香族／多環芳香族炭化水素）油も含み得る。好適な低ＰＣＡ油は、米国特許第６，９７７，２７６号明細書（第４欄第３１行から第６欄第２７行まで）にさらに開示されており、その全開示内容が、参照により本明細書に援用される。全開示内容が、参照により本明細書に援用される米国特許第６，９３９，９１０号明細書に開示されるものを含む水素化ナフテン系油も、ある実施形態において好適である。
【００４８】
これらのプロセス油は、一般に、任意の量で高度に中和されたポリマーと混合され得る。特に、プロセス油は、少なくとも、高度に中和されたポリマーの特性に影響を与えるのに十分な量で存在し得る。すなわち、プロセス油調節剤が、ポリマー混合物の硬度を、高度に中和されたポリマー自体の硬度とほぼ同じである第１の値から、高度に中和されたポリマーの硬度より小さい第２の値へと減少させるのに十分な量で、プロセス油調節剤は、ポリマー混合物中に存在し得る。この最小量を超えた、極めて大量のプロセス油調節剤は、ポリマー混合物からの調節剤の「染み出し」のため（すなわち、調節剤が、ポリマー混合物と完全に混和しないため）望ましくないこともある。一方、少量では、硬度が低下され得るが、ポリマー混合物は望ましくない硬度値を有するままであり得る。
【００４９】
したがって、本開示に使用されるプロセス油調節剤は、ポリマー１００重量部当たり、約３０重量部未満の量で、ポリマー混合物中に存在し得る。ある実施形態において、プロセス油調節剤は、ポリマー１００重量部当たり、約１〜約２５重量部の量で使用され得る。他の実施形態において、プロセス油調節剤は、ポリマー１００重量部当たり、約１０〜約２５重量部、またはポリマー１００重量部当たり、約１１〜約２５重量部の量で使用され得る。
【００５０】
プロセス油は、様々な要因の結果として、本開示に係るゴルフボールに使用するための調節剤として選択され得る。例えば、プロセス油は、本明細書における他のタイプの調節剤より経済的であり得る。高度に中和されたポリマー材料は、比較的高価であり得るため、必要とされる高度に中和されたポリマーの量を減少させるための安価なプロセス油の使用は、ゴルフボールの製造の総費用に経済的に有利であり得る。
【００５１】
プロセス油は、他の調節剤より、ゴルフボールの隣接する構成要素間の良好な付着挙動、すなわち、ワックスの特性が低い挙動も提供し得る。この挙動により、接着層がゴルフボール内の隣接層を結合するのに必要とされないこと、または少なくとも、さらなる接着層が必要とされないことが確実になり得る。さらに、プロセス油は、他の調節剤より、高度に中和されたポリマーとの相溶性が高くなり得る。この挙動は、ポリマー混合物の処理中およびゴルフボールが製造された後の両方で、ポリマー混合物からの調節剤の「染み出し」を避けるのに役立つであろう。
【００５２】
可塑剤も、調節剤として使用され得る。当業者に一般に知られているように、可塑剤は、ポリマー材料の可塑性を高める分散剤の一種である。本発明者らは、理論によって制約されるのを望まないが、可塑剤は、概して、ポリマーの鎖間に可塑剤を組み込み、鎖の間隔を空け（「自由体積」を増大させ）ることで、プラスチックのガラス転移温度を低下させ、ポリマーをより軟質にすることによって機能するものと考えられる。
【００５３】
特には、フタル酸エステル系可塑剤が、調節剤として使用され得る。フタル酸エステル系可塑剤は、良好な耐水性および耐油性が望ましい場合に使用され得る。いくつかの好適なフタル酸エステル系可塑剤としては、フタル酸ビス（２−エチルヘキシル）（ＤＥＨＰ）、フタル酸ジイソノニル（ＤＩＮＰ）、フタル酸ビス（ｎ−ブチル）（ＤｎＢＰ、ＤＢＰ）、フタル酸ブチルベンジル（ＢＢｚＰ）、フタル酸ジイソデシル（ＤＩＤＰ）、フタル酸ジ−ｎ−オクチル（ＤＯＰまたはＤｎＯＰ）、フタル酸ジイソオクチル（ＤＩＯＰ）、フタル酸ジエチル（ＤＥＰ）、フタル酸ジイソブチル（ＤＩＢＰ）、およびフタル酸ジ−ｎ−ヘキシルが挙げられる。
【００５４】
調節剤として使用するのに好適であり得る他の可塑剤としては、トリメリット酸エステル系可塑剤が挙げられる。トリメリット酸エステルは、特定の実施形態において、高温に対する耐性が望ましい場合に使用され得る。トリメリット酸エステルとしては、トリメリット酸トリメチル（ＴＭＴＭ）、トリメリット酸トリ−（２−エチルヘキシル）（ＴＥＨＴＭ−ＭＧ）、トリメリット酸トリ−（ｎ−オクチル，ｎ−デシル）（ＡＴＭ）、トリメリット酸トリ−（ヘプチル，ノニル）（ＬＴＭ）、およびトリメリット酸ｎ−オクチル（ＯＴＭ）が挙げられる。
【００５５】
アジピン酸エステル系可塑剤も、調節剤として使用され得る。アジピン酸エステル系可塑剤は、ある実施形態において、紫外線への耐性が考慮事項である場合に使用され得る。アジピン酸エステル系可塑剤としては、アジピン酸ビス（２−エチルヘキシル）（ＤＥＨＡ）、アジピン酸ジメチル（ＤＭＡＤ）、アジピン酸モノメチル（ＭＭＡＤ）、およびアジピン酸ジオクチル（ＤＯＡ）が挙げられる。
【００５６】
他のタイプの可塑剤としては、セバシン酸ジブチル（ＤＢＳ）などのセバシン酸エステル系可塑剤、またはマレイン酸ジブチル（ＤＢＭ）もしくはマレイン酸ジイソブチル（ＤＩＢＭ）などのマレイン酸エステル系可塑剤が挙げられる。
【００５７】
可塑剤は、一般に、任意の量で、ポリマー混合物中に存在し得る。特定の実施形態において、可塑剤は、ポリマー混合物の物理的特性に影響を与えるのに十分な最小量で存在し得る。特に、可塑剤は、ポリマー１００重量部当たり、約３０重量部未満の量で、ポリマー混合物中に存在し得る。ある実施形態において、可塑剤調節剤は、ポリマー１００重量部当たり、約１〜約２５重量部の量で使用され得る。他の実施形態において、可塑剤調節剤は、ポリマー１００重量部当たり、約１０〜約２５重量部、またはポリマー１００重量部当たり、約１１〜約２５重量部の量で使用され得る。
【００５８】
ある実施形態において、特定の材料が、ポリマー混合物中のポリマーと調節剤を相溶化するのに使用され得る。すなわち、調節剤は、高度に中和されたポリマーとの望ましくないレベルの混和性を有し得る。このような相溶化剤は、製造後に、調節剤がポリマー混合物から染み出したりまたは漏れたりしないようにするだけでなく、製造プロセスを補助し得る。
【００５９】
ポリマー混合物を含むゴルフボールの構成要素がカバー層または外側カバー層である場合、相溶化剤は、有用であり得る。ゴルフボールの内側層（コア、外側コア、または内側カバーなど）が、ポリマー混合物から作製される場合、染み出しおよび漏れが、ポリマー混合物を囲み、それを封入する１つ以上の層の存在によってかなり防止され得る。したがって、一方、ポリマー混合物を含む層が最外層である場合、相溶化剤は、染み出しおよび漏れを防止するのに有用であり得る。相溶化剤はまた、調節剤がプロセス油である場合、実施形態において特に有用であり得る。
【００６０】
相溶化剤としては、無水マレイン酸、シラン、およびチタネートが挙げられる。当業者は、シランが一般式ＳｉｎＨ２ｎ＋２で表されることを認識している。典型的に、ｎは約８未満であるが、これは、より大きい分子が、稀にしか形成されないためである。チタネートは、当業者に公知の化合物である。例えば、Ｋｅｎｒｉｃｈ  Ｐｅｔｒｏｃｈｅｍｉｃａｌ，Ｉｎｃ．（Ｎｅｗ  Ｊｅｒｓｅｙ，ＵＳＡ）から入手可能なチタネートカップリング剤のＫｅｎ−Ｒｅａｃｔ（登録商標）系列が、好適なチタネートである。好適なチタネートとしては、ＫＲ（登録商標）ＴＴＳ（チタンＩＶ２−プロパノラト、トリスイソオクタデカノアト−Ｏ）およびＫＲ  ７（チタンＩＶビス２−メチル−２−プロペノアト−Ｏ、イソオクタデカノアト−Ｏ  ２−プロパノラト）などのモノアルコキシチタネート、ＫＲ（登録商標）１３４Ｓ（チタンＩＶビス［４−（２−フェニル）２−プロピル−２］フェノラト、オキソエチレンジオラト）およびＫＲ  １３８Ｓ（チタンＩＶビス（ジオクチル）ピロホスファト−Ｏ、オキソエチレンジオラト、（付加物）、亜リン酸（水素）（ジオクチル））などのオキシアセテートキレートチタネート、ＫＲ（登録商標）２１２（チタンＩＶビス（ジオクチル）ホスファト−Ｏ、エチレンジオラト）およびＫＲ  ２３８Ｓ（チタンＩＶビス（ジオクチル）ピロホスファト−Ｏ、エチレンジオラト（付加物）、亜リン酸水素ビス（ジオクチル））などのＡ，Ｂエチレンキレートチタネート、ＫＲ（登録商標）１３８Ｄ（チタンＩＶビス（ジオクチル）ピロホスファト−Ｏ、オキソエチレンジオラト、（付加物）２モルの２−Ｎ，Ｎ−ジメチルアミノ−２−メチルプロパノール）およびＫＲ  １５８Ｄ（チタンＩＶビス（ブチルメチル）ピロホスファト−Ｏ、（付加物）２モルの２−Ｎ，Ｎ−ジメチルアミノ−２−メチルプロパノール）などの第四級チタネート（ｑｕａｔｅｒｎａｒｙ  ｔｉｔａｎａｔｅ）、ＫＲ（登録商標）４１Ｂ（チタンＩＶテトラキス２−プロパノラト、付加物２モルのリン酸水素（ジオクチル））およびＫＲ  ４６Ｂ（チタンＩＶテトラキスオクタノラト付加物２モルの亜リン酸水素（ジ−トリデシル））などの配位チタネート（ｃｏｏｒｄｉｎａｔｅ  ｔｉｔａｎａｔｅ）、ＬＩＣＡ（登録商標）０１（チタンＩＶ２，２（ビス２−プロペノラトメチル）ブタノラト、トリスネオデカノアト−Ｏ）およびＬＩＣＡ  ０９（チタンＩＶ２，２（ビス２−プロペノラトメチル）ブタノラト、トリス（ドデシル）ベンゼンスルホナト−Ｏ）などのネオアルコキシチタネート、ならびにＫＲ（登録商標）ＯＰＰＲ（チタンＩＶビスオクタノラト、シクロ（ジオクチル）ピロホスファト−Ｏ，Ｏ）およびＫＲ  ＯＰＰ２（チタンＩＶビスシクロ（ジオクチル）ピロホスファト−Ｏ，Ｏ）などのシクロヘテロ原子チタネート（ｃｙｃｌｏｈｅｔｅｒｏａｔｏｍ  ｔｉｔａｎａｔｅ）が挙げられる。本明細書に提供される指針により、当業者は、本開示の実施形態に使用するのに好適なチタネートを特定することができる。
【００６１】
ポリマー混合物は、ポリマー、調節剤、および任意選択で相溶化剤に加えて、他の成分も含み得る。例えば、ポリマー混合物は、１つ以上の脂肪酸も含み得る。脂肪酸は、ポリマーの物理的特性を制御するのに使用されることが知られている。したがって、脂肪酸の存在は、高度に中和されたポリマーを含むポリマー混合物の硬度などの物理的特性にさらに影響を与え得る。
【００６２】
一般に、当該技術分野において公知であるように、脂肪酸は、長い非分枝の脂肪族末端を有するカルボン酸である。末端は、飽和または不飽和であり得る。一般に、脂肪酸は、約５個の炭素から約３０個の炭素までの任意の鎖長を有し得る。本開示に使用され得る代表的な飽和脂肪酸としては、ラウリン酸、ミリスチン酸、パルミチン酸、ステアリン酸、アラキジン酸、ベヘン酸、リグノセリン酸、セロチン酸、およびこれらの混合物が挙げられる。本開示に使用され得る代表的な不飽和脂肪酸としては、ミリストレイン酸、パルミトレイン酸、サピエン酸、オレイン酸、エライジン酸、バクセン酸、リノール酸、α−リノレン酸、アラキドン酸、エイコサペンタエン酸、エルカ酸、ドコサヘキサエン酸、およびこれらの混合物が挙げられる。不飽和脂肪酸は、シスまたはトランス種のいずれかまたは両方に使用され得る。
【００６３】
当業者は、硬度調節剤を含むＨＮＰに様々な材料が加えられ得ることを認識している。これらの様々な添加剤材料のいくつかが、空気中に浮遊し易く、ＨＮＰ中に均一に分布しにくい粉末状材料である可能性がある。このような粉末状材料は、例えば、分散剤油などの担体と組み合わせて利用可能であり得る。典型的に、このような系に導入される油の量は少ないが、当業者であれば、ＨＮＰ中の全ての源からの油の総量が、典型的に、ＨＮＰ１００重量部当たり、約３５重量部未満、またはＨＮＰ１００重量部当たり、約１５重量部未満、またはＨＮＰ１００重量部当たり、約１０重量部未満であるべきであることを認識している。
【００６４】
当業者は、層、またはピースが、充填剤および／または添加剤などのさらなる成分も含み得ることを認識している。充填剤および添加剤は、物理的特性、耐紫外線性、および他の特性の向上などの、様々な所望の特徴のいずれかに基づいて使用され得る。例えば、耐紫外線性を向上させるために、光安定剤が加えられる。光安定剤としては、ヒンダードアミン、紫外線安定剤、またはこれらの混合物が挙げられる。
【００６５】
無機または有機の充填剤も、任意の層に加えられ得る。好適な無機充填剤としては、ケイ酸塩鉱物、金属酸化物、金属塩、粘土、金属シリケート、ガラス繊維、天然繊維状鉱物、合成繊維状鉱物またはこれらの混合物が挙げられる。好適な有機充填剤としては、カーボンブラック、フラーレンおよび／またはカーボンナノチューブ、メラミンコロフォニー、セルロース繊維、ポリアミド繊維、ポリアクリロニトリル繊維、ポリウレタン繊維、芳香族および／脂肪族ジカルボン酸エステルをベースとするポリエステル繊維、炭素繊維またはそれらの混合物が挙げられる。無機および有機の充填剤は、個別にまたはこれらの混合物として使用され得る。充填剤の総量は、層の約０．５〜約５０重量パーセントであり得る。
【００６６】
低い密度を有する中空ビーズなどの他の密度調節剤も、選択された層に使用され得る。
【００６７】
当業者は、特には、密度調節剤を含むこれらの添加剤が、層の性能特性および特徴に影響を与えることを認識している。したがって、任意の充填剤の量は、ゴルフボールの性能に悪影響を与える量を超えてはならない。
【００６８】
ゴルフボールの最外層は、より良好な可視性を補助するために少なくとも１つの白色顔料も含み得る。白色顔料は、二酸化チタン、酸化亜鉛、およびこれらの混合物からなる群から選択され得る。
【００６９】
本明細書に提供される指針により、当業者は、ゴルフボールの各層またはピースに適切であるように添加剤を選択することができる。
【００７０】
調節剤の結果として、ポリマー混合物の１つ以上の物理的特性が変化され得る。特には、調節剤は、硬度に影響を与え得る。一般に、高度に中和されたポリマーは、高い硬度値を有する。本開示に使用される高度に中和されたポリマーの硬度は、少なくとも約４０ショアＤ、少なくとも約５０ショアＤ、または少なくとも約６０ショアＤであり得る。上述されるように、この高い硬度値により、ゴルフボールが、ゴルフクラブで打ったときにソフトな打感を有さなくなり、また、ゴルフボールが、望ましくない打球音を生じさせてしまう。
【００７１】
特には、ポリマー混合物に使用される高度に中和されたポリマーは、第１の硬度値を有し得る。その際、調節剤の存在により、第１の値から、第１の硬度値と異なる第２の硬度値までポリマー混合物の硬度値が変化され得る。特定の実施形態において、調節剤の存在により、第１の値（高度に中和されたポリマーの硬度と同じである）から、高度に中和されたポリマーの硬度より小さい第２の値までポリマー混合物の硬度値が減少される。
【００７２】
第１の値と第２の値との差は、一般に、硬度の任意の測定可能な差であり得る。様々な実施形態において、第２の値は、第１の値より少なくとも約２ショアＤ、または少なくとも約３ショアＤ、または少なくとも約５ショアＤ、または少なくとも約８ショアＤ、または少なくとも約１０ショア、または少なくとも約１２ショアＤ、または少なくとも約１５ショアＤ、または少なくとも約２０ショアＤ小さくてもよい。したがって、例えば、一実施形態において、高度に中和されたポリマーが、約５０ショアＤの硬度を有する（すなわち、第１の値が５０ショアＤである）場合、ポリマー混合物は、調節剤の結果として、約４８ショアＤ、または約４７ショアＤ、または約４５ショアＤ、または約４２ショアＤ、または約４０ショアＤ、または約３８ショアＤ、または約３５ショアＤ、または約３０ショアＤの硬度を有し得る。
【００７３】
硬度のこの変化は、割合としても表され得る。例えば、調節剤の存在の結果として硬度が変化する割合は、少なくとも約１％、少なくとも約２％、少なくとも約３％、少なくとも約５％、少なくとも約８％、少なくとも約１０％、少なくとも約１５％、または少なくとも約２０％であり得る。
【００７４】
硬度のこの変化の結果として、ポリマー混合物を含むゴルフボールは、高度に中和されたポリマーを含み、より低い硬度値を実現し得る。このことは、特には、コア（または内側コア）がポリマー混合物を含む実施形態において、ソフトな打感および好ましい音の実現に貢献し得る。
【００７５】
しかしながら、調節剤を含むことで、ポリマー混合物の、硬度以外の物理的特性にも影響を与え得る。特に、調節剤は、ポリマー混合物から作製されるゴルフボールまたはゴルフボール構成要素のＣＯＲによって測定した際の、材料の弾性に影響を与え得る。特に、調節剤は、ＣＯＲを減少させ得る。ドライブショット時のゴルフクラブのヘッドフェースとゴルフクラブとの間のより良好なエネルギー伝達を実現するために、より高いＣＯＲが、一般に好ましい。しかしながら、高度に中和されたポリマーコア（または内側コア）を備えたゴルフボールは、約０．８４以上のかなり高いＣＯＲを有し得る。したがって、調節剤がこのＣＯＲ値を減少させたとしても、ＣＯＲは、依然として許容可能な範囲内にあり得る。したがって、調節剤を含むこのゴルフボールは、高いＣＯＲを維持しながら、ソフトな打感を実現し得る。
【００７６】
例えば、高度に中和されたポリマーを単独で含むコアまたは内側コアは、約０．７９〜約０．８９、または約０．８〜約０．８９のＣＯＲ値を有し得る。一般に、調節剤を含むことで、少なくとも任意の測定可能な量だけＣＯＲが減少され得る。例えば、ポリマー混合物を含むコアまたは内側コアのＣＯＲは、高度に中和されたポリマーを単独で含むコアまたは内側コアの値より約０．０１以下だけ小さい値を有し得る。言い換えると、調節剤なしで高度に中和されたポリマーを単独で含むコアまたは内側コアは、第１のＣＯＲ値を有していてもよく、ポリマー混合物を含むほぼ同一のコアまたは内側コアは、第１のＣＯＲ値より小さい第２のＣＯＲ値を有し得る。様々な実施形態において、第２のＣＯＲ値は、第１のＣＯＲ値より約０．０５以下、または約０．１０以下、または約０．１５以下、または約０．２０以下、または約０．２５以下だけ小さくてもよい。
【００７７】
ＣＯＲのこの変化は、割合としても表され得る。例えば、第１のＣＯＲ値と第２のＣＯＲ値との差は、約１％未満、または約２％未満、または約３％未満、または約５％未満、または約７％未満、または約１０％未満、または約１２％未満、または約１５％未満、または約２０％未満であり得る。
【００７８】
一般に、硬度の変化は望ましいが、ＣＯＲの変化は望ましくない。したがって、硬度が変化する割合は、ＣＯＲが変化する割合との関係を有し得る。概して、硬度が減少する割合は、ＣＯＲが減少する割合より高くてもよい。硬度が減少する割合は、第１の割合と呼ばれることがある一方、ＣＯＲが減少する割合は、第２の割合と呼ばれることがある。
【００７９】
第１の割合と第２の割合との関係は、比率として表され得る。例えば、第１の割合：第２の割合の比率は、約２：１超、または約３：１超、または約４：１超、または約５：１超であり得る。
【００８０】
さらに、第１の割合および第２の割合の上記の値のいずれかが、ポリマー混合物中の調節剤の量に応じて、組み合わせて示され得る。例えば、一実施形態において、第１の割合は、少なくとも約１０％であり得、第２の割合は、約５％以下であり得る。別の実施形態において、第１の割合は、５％を超え得る一方、第２の割合は、５％未満である。
【００８１】
本開示は、ゴルフボールを製造する方法も提供する。本方法は、得られるポリマー混合物の硬度を制御するために、高度に中和されたポリマーへの調節剤の添加を使用する。したがって、この方法により、弾性などの他の物理的特性の望ましくない変化が最小限に過ぎず、望ましい硬度値を有するゴルフボールが製造される。様々な構成要素、調節剤、添加剤などの組成ならびにそれらの量および効果などの、ゴルフボール自体に関する上で様々に記載される特徴は、本明細書に開示される方法に同様に当てはまる。
【００８２】
本方法は、高度に中和されたポリマーを受け入れる工程を含む。この工程は、高度に中和されたポリマーを形成するように反応され得る、モノマー（および／またはオリゴマー）および中和イオン源の未反応のバッチなどの高度に中和されたポリマー前駆体を受け入れる工程を包含する。
【００８３】
次に、本方法は、調節剤を高度に中和されたポリマーと混合して、ポリマー混合物を形成することによって、高度に中和されたポリマーの硬度を変化させる工程を含む。この混合工程は、シーティングミル（ｓｈｅｅｔｉｎｇ  ｍｉｌｌ）における混合／混練によって、または押出機中での混合によって行われ得る。材料は、二軸スクリュー押出機、Ｂａｎｂｕｒｙ型ミキサーまたは２ロールミルなどの、任意の好適な方法で混合（溶融混合）され得る。高度に中和されたポリマーは、混合の前に予め加熱され得る。あるいは、高度に中和されたポリマーは、ほぼ同時に前駆体から重合されるとともに、調節剤と混合され得る。
【００８４】
上述したように、調節剤は、プロセス油、可塑剤、およびこれらのブレンドからなる群から選択され得る。より具体的には、調節剤は、ナフテン系プロセス油、パラフィン系プロセス油、フタル酸エステル、トリメリット酸エステル、アジピン酸エステル、セバシン酸エステル系可塑剤、マレイン酸エステル系可塑剤、およびこれらのブレンドからなる群から選択され得る。調節剤は、高度に中和されたポリマー１００重量部当たり、約１１〜約２５重量部の量、または上述される他の量で、ポリマー混合物中に存在し得る。
【００８５】
調節剤が、ポリマー混合物の硬度を、高度に中和されたポリマーの硬度とほぼ同じである第１の値から、高度に中和されたポリマーの硬度より小さい第２の値へと減少させるのに十分な量で、調節剤は、本方法のポリマー混合物中に存在し得る。また、調節剤の存在により、ポリマー混合物の硬度値が第１の割合だけ減少されてもよく、コアのＣＯＲ値が第２の割合だけ減少されてもよく、第１の割合は、第２の割合より高くてもよい。
【００８６】
本方法は、ポリマー混合物をコアへと成形する工程も含む。この工程は、混合する工程、および／または前駆体から高度に中和されたポリマーを形成する工程とほぼ同時に行われ得る。あるいは、コアを成形する工程は、上記の工程の後に、連続して行われ得る。コアは、圧縮成形または射出成形などの、ゴルフボール製造に使用されることが知られている任意のプロセスによって成形され得る。
【００８７】
本方法は、カバー層がコアを実質的に囲むようにカバー層をコアの周りに形成する工程も含む。カバー層は、当業者に公知の様々なゴルフボール製造技術にしたがって形成され得る。本方法は、所望され得る場合、仕上げ加工およびクリアコーティング工程などの他の従来のゴルフボール製造工程も含み得る。
【実施例】
【００８８】
以下の表は、本開示の範囲内にある様々な例示的な組成物を示す。表中の全ての数値は、重量部で示される。
【００８９】
ＨＮＰ、またはＨＮＰのブレンドを、プロセス油、プロセス油のブレンド、または可塑剤と、表に記載される比率で混合する。得られた生成物は、本明細書における開示内容と一致する特性および特徴を有する。
【００９０】
【表１】
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【００９１】
【表２】
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【００９２】
本発明の様々な実施形態が説明されてきたが、説明は、限定的ではなく、例示的であることが意図され、本発明の範囲内にある多くのさらなる実施形態および実装例が可能であることが、当業者に明らかであろう。したがって、本発明は、添付の特許請求の範囲およびその均等物を考慮することを除いて限定されるものではない。また、様々な変更および変形が、添付の特許請求の範囲内で行われ得る。例えば、様々な構成要素の異なるＨＮＰ、異なる調節剤、または異なる割合が、本開示の範囲内で使用され得る。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【国際調査報告】
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