(57)【要約】  衣類スチーマーのための蒸気ヘッド（１３０）は、取っ手（１３２）；蒸気ホース（２０）に接続されるように構成された上流側端部（１３４ａ）を有する上流側部（１３４）と、蒸気噴出開口部（１５７）を規定する下流側端部（１５０ｂ）を有する下流側部（１５０）とを含み、前記取っ手に亘って延在するか、そうでない場合は前記取っ手に接続される蒸気ダクト；及び前記蒸気噴出開口部（１５７）の周縁端（１５５）によって少なくとも部分的に規定され、使用時に前記蒸気噴出開口部（１５７）から衣類に対して蒸気が放出された場合に、該衣類と軽く接触するように構成され、表面積が前記蒸気噴出開口部の面積よりも小さい前接触面（１５６）；を含む。本発明によれば、蒸気ヘッドは、凝縮物入口端部（１６０ａ）と凝縮物出口端部（１６０ｂ）との間に延在する排水管（１６０）をさらに含み、前記凝縮物入口端部（１６０ａ）が前記排水管の下流側部（１５０）内に配置されるのに対して、前記凝縮物出口端部（１６０ｂ）は他の場所に配置され、例えば前記衣類スチーマー（１）の貯水容器（１２）若しくはボイラー（１４）に又は専用の凝縮物回収容器（１７６）に接続されている。
2015507498.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
衣類スチーマーのための蒸気ヘッドであって、
取っ手；
蒸気ホースに接続されるように構成された上流側端部を有する上流側部と、蒸気噴出開口部を規定する下流側端部を有する下流側部とを含み、前記取っ手に亘って延在するか、そうでない場合は前記取っ手に接続される蒸気ダクト；及び
前記蒸気噴出開口部の周縁端によって少なくとも部分的に規定され、使用時に前記蒸気噴出開口部から衣類に対して蒸気が放出された場合に、該衣類と軽く接触するように構成され、表面積が前記蒸気噴出開口部の面積よりも小さい前接触面；
を含み、
当該蒸気ヘッドは、凝縮物入口端部と凝縮物出口端部との間に延在する排水管をさらに含み、前記凝縮物入口端部が前記蒸気ダクトの前記下流側部内に配置されるのに対して、前記凝縮物出口端部は他の場所に配置され、例えば前記衣類スチーマーの貯水容器若しくはボイラーに又は専用の凝縮物回収容器に接続されている、蒸気ヘッド。
【請求項２】
前記前接触面の表面積は、前記蒸気噴出開口部の面積の１０％未満である、請求項１に記載の蒸気ヘッド。
【請求項３】
前記蒸気ダクトの前記下流側部の少なくとも一部は、前記蒸気噴出開口部に向かって下流側方向に減少する内断面積を有する、請求項１又は２に記載の蒸気ヘッド。
【請求項４】
前記蒸気ダクト内部の、前記上流側端部と前記下流側端部との間に設けられた隔壁をさらに含み、該隔壁は少なくとも１つの蒸気通路を規定する、請求項１〜４のいずれか１項に記載の蒸気ヘッド。
【請求項５】
前記少なくとも１つの蒸気通路は、前記蒸気ダクトの前記下流側端部において、前記蒸気噴出開口部の少なくとも２ｃｍ上流に配置されている、請求項４に記載の蒸気ヘッド。
【請求項６】
前記隔壁は、複数の微細な蒸気通路を規定する多孔質材料で構成される、請求項４又は５に記載の蒸気ヘッド。
【請求項７】
請求項１に記載の蒸気ヘッド；
給水開口部及び排水開口部を有する貯水容器と、該貯水容器の排水開口部に接続された給水開口部及び蒸気噴出開口部を有するボイラーとを収容するベース部；及び
前記ボイラーの前記蒸気噴出開口部に接続された第１の端部と、前記蒸気ヘッドに接続された第２の端部とを有する蒸気ホース；
を含む衣類スチーマーであって、
前記排水管の前記凝縮物出口端部は、前記蒸気ダクトの前記下流側部内の凝縮物が前記貯水容器及び前記ボイラーの少なくとも一方に戻り得るように、前記貯水容器及び前記ボイラーの少なくとも一方に流体接続された、衣類スチーマー。
【請求項８】
前記蒸気ヘッドと前記ベース部との間に延在する単ストランドコード内で、前記蒸気ホースと前記排水管とが平行に延びている、請求項７に記載の衣類スチーマー。
【請求項９】
取っ手；及び蒸気ホースに接続されるように構成された上流側端部を有する上流側部と、少なくとも１つの蒸気通路を含むヘッドプレートによって規定される下流側端部とを含み、前記取っ手に亘って延在するか、そうでない場合は前記取っ手に接続される蒸気ダクト；を含む、衣類スチーマーの蒸気ヘッドのためのアクセサリであって、
当該アクセサリはスリーブ壁を含む蒸気噴出スリーブを含み、該蒸気噴出スリーブは、接続された状態の時に前記スリーブ壁が前記ヘッドプレート内の前記少なくとも１つの蒸気通路を囲繞して、前記蒸気ダクトの延長部を形成し、且つ蒸気噴出開口部を規定する下流側端部を有する前記蒸気ダクトの下流側部を規定するように、前記衣類スチーマーの前記蒸気ヘッドに着脱可能に接続することができ、前記蒸気噴出開口部の周縁端は、使用時に前記蒸気噴出開口部から衣類に対して蒸気が放出された場合に、該衣類と軽く接触するように構成された前接触部の少なくとも一部を規定し、前記前接触部の表面積は前記蒸気噴出開口部の面積よりも小さく、
当該アクセサリは、凝縮物入口端部と凝縮物出口端部との間に延在する排水管をさらに含み、前記凝縮物入口端部が前記蒸気噴出スリーブ内に配置されるのに対して、前記凝縮物出口端部は他の場所に配置される、アクセサリ。
【請求項１０】
前記蒸気噴出スリーブに接続された取り付け具をさらに含み、前記蒸気噴出スリーブは、該取り付け具によって前記蒸気ヘッドに着脱可能に接続することができる、請求項９に記載のアクセサリ。
【請求項１１】
前記衣類スチーマーの蒸気ホースに着脱可能に接続することができる凝縮物回収容器をさらに含み、該凝縮物回収容器は凝縮物貯蔵容器を規定し、凝縮物が前記蒸気噴出ダクトから前記凝縮物貯蔵容器に流入できるように、前記凝縮物貯蔵容器が前記排水管の前記凝縮物出口端部に接続されている、請求項９に記載のアクセサリ。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は衣類スチーマーの分野に関し、より具体的には、蒸気ホースを用いて手持ち式の蒸気ヘッドに作動的に接続されたボイラーを含む一般に固定式のベース部を有する衣類スチーマーに関する。
【背景技術】
【０００２】
当該技術において衣類スチーマーは周知である。例えば、衣類スチーマーの装飾的意匠を開示する米国意匠特許第５４０，４９８号及び中国実用新案２０１０／５００１８号を参照のこと。
【０００３】
衣類スチーマーは、生地、とりわけ衣類から皺を取るのに便利な方法を提供する。通常、衣類スチーマーは手持ち式の蒸気ヘッドを含み得る。蒸気ヘッドは蒸気を放出でき、また使用時には、ハンガー等に吊るされた衣類から僅かな距離の位置で又は該衣類と軽く接触させた（grazing  contact）状態で上下に動かされ得る。衣類に供給される蒸気は、特に軽く手動で引き伸ばす作用（action  of  light  manual  stretching）の下で衣類のどのような皺も伸ばす応力緩和を誘発する。
【０００４】
非携帯型の衣類スチーマーは、貯水容器及び蒸気発生器又はボイラーを収容し、蒸気ホースを介して蒸気ヘッドに接続された蒸気供給スタンド又はベース部を含み得る。動作時、貯水容器からの液体水がボイラーに供給されて、蒸気が蒸気ホースを介して後で蒸気ヘッドに供給され得るように加熱及び気化される。そのような衣類スチーマーには、蒸気ヘッドが加熱手段を含むものと、蒸気ヘッドが加熱手段を含まないものという２つの基本型が存在する。
【０００５】
蒸気ヘッドに二次的な加熱手段を有するタイプの衣類スチーマーでは、一般に、「密閉型（closed）」のボイラーにおいてその蒸気が生成され得る。該ボイラー内で蒸気が加圧され、該ボイラーから蒸気ホースへの高圧且つ高温の蒸気の排出が、蒸気ヘッドにあるスイッチを介してユーザーが操作可能な電気バルブによって制御され得る。蒸気が（比較的長く且つ低温の）蒸気ホースを通過する際に生成される凝縮物は、蒸気が衣類に対して排出される前に、蒸気ベッド内の加熱手段によって再度蒸発される。さらに、加熱された蒸気ヘッドは、衣類で反射して蒸気ベッド上に戻った蒸気がその上で凝縮することも防止するため、蒸気ヘッドを衣類に密接させて動かした時に蒸気ヘッド上に戻った蒸気が衣類上に払い落とされるのを防止する。このように、蒸気ヘッド内の加熱手段は、衣類上での濡れ染み（wet  spots）の形成を防止する。
【０００６】
スチームヘッド内に二次的な加熱手段を持たないタイプの衣類スチーマーはより安価に製造できるが、濡れ染みの問題をより引き起こしやすい。一般に、このタイプのスチーマーでは、その蒸気が「開放型（open）」のボイラー又はケトルにおいて生成され得る。水は、ポンプを援用することなく単に水頭（water  head）の圧力下で貯水容器からボイラーに流入し、次いでそれが蒸気ホースに流入して蒸気ヘッドから放出される。そのため、水がシステム内に存在する限り蒸気が生成及び放出され得る。生成された蒸気の圧力及び温度は、密閉型のボイラーを有する衣類スチーマーの場合の蒸気よりも低く、凝縮の可能性を高め得る（特に蒸気ホース及び蒸気ヘッド内で）。しかしながら、蒸気ヘッド内に加熱手段がないことから、蒸気を放出する時点の前に凝縮物を再度気化させる手立てがない。従って、蒸気ヘッドの蒸気通路から衣類に凝縮物が吐出されて濡れ染みが生じ得る。それに加えて、衣類で跳ね返って蒸気ヘッド上に戻った蒸気を凝縮させないように維持することができない。そのため、蓄積した凝縮物が処理中の衣類上で拭き取られる恐れがさらに高まる。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
本発明は、改善された蒸気ヘッドの提供を目的とする。本発明は独立項で規定される。従属項は有利な実施形態を規定する。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明の一実施形態は、内蔵の二次的な加熱手段なしで用いても、処理中の衣類にできる濡れ染みの問題を緩和するか又は解消する衣類スチーマーを提供する。
【０００９】
本発明の一実施形態は、処理中の衣類にできる濡れ染みの問題を解消するか又は緩和する安価に製造可能な衣類スチーマーを提供する。
【００１０】
本発明の一実施形態は、動作時の濡れ染みの形成を解消するか又は緩和するために従来の衣類スチーマーの蒸気ヘッドに着脱可能に接続できる、安価に製造可能な衣類スチーマーのためのアクセサリを提供する。
【００１１】
本発明の第１の態様は、衣類スチーマーのための蒸気ヘッドに関する。蒸気ヘッドは、取っ手及び蒸気ダクトを含み得る。蒸気ダクトは、蒸気ホースに接続されるように構成された上流側端部を有する上流側部と、蒸気噴出開口部を規定する下流側端部を有する下流側部とを含み、前記取っ手に亘って延在するか、そうでない場合は前記取っ手に接続され得る。蒸気ヘッドは、前記蒸気噴出開口部の周縁端によって少なくとも部分的に規定され、使用時に前記蒸気噴出開口部から衣類に対して蒸気が放出された場合に、該衣類と軽く触れるように構成され、表面積が前記蒸気噴出開口部の面積よりも小さい前接触面をさらに有し得る。蒸気ヘッドは、凝縮物入口端部と凝縮物出口端部との間に延在する排水管も含み得る。前記凝縮物入口端部が前記蒸気ダクトの前記下流側部内に配置され得るのに対して、前記凝縮物出口端部は他の場所に配置され、例えば前記衣類スチーマーの貯水容器若しくはボイラーに又は専用の凝縮物回収容器に接続され得る。
【００１２】
従来の蒸気ヘッドでは、蒸気通路が、蒸気ヘッドの概して平坦で大きな前面に設けられるのが一般的であった。使用時、この面は蒸気が当てられる衣類に対向し、蒸気通路から衣類に蒸気を適用するために衣類と軽く接触させられ得る。それによって、凝縮物が蒸気通路から滴り、衣類上で拭き取られて濡れ染みが形成されるまで前面に沿って流れ落ち得る。あるいは、同じ効果により、凝縮物が蒸気通路から吐出され得る。さらに、とりわけ蒸気ヘッド内に二次的な加熱手段がないことから、前面は比較的冷たく、そのため蒸気通路から放出された後に衣類で反射されて前面に戻った蒸気が前面上で凝縮し得る。ここでも、凝縮物が衣類上で拭き取られることによって、さらに望ましくない濡れ染みの形成が生じる可能性がある。本発明は、前面の大きな表面積が上述のように濡れ染みの形成の原因となるという理解に部分的に基づく。本発明は、比較的小さい前接触面を有する蒸気ヘッドを提供することによりこの問題に対処する。この文脈において、「前接触面」という用語は、蒸気ヘッドの通常使用時、特に蒸気ダクトの蒸気噴出開口部が衣類に対して可能な限り近くで保持される場合に、衣類（の一般に平らな布片）に物理的に接触させられ得る蒸気ヘッドの面（部位）を意味すると解釈され得る。一般に、前接触面の様々な部位が略同一面内に存在し得る。
【００１３】
目標とする衣類の部位に蒸気を送ることができるようにするために、蒸気ヘッドは、蒸気ダクトの下流側端部が衣類と直接物理的に接触し得るように構成され得る。蒸気ダクトの下流側端部における蒸気噴出開口部の周縁端は、蒸気ヘッドの前接触面の表面積を少なくとも部分的に、場合によっては全体的に規定し得る。好ましい実施形態では、蒸気ダクトの下流側端部は、蒸気ヘッドを離れる全ての蒸気が放出される１つの蒸気放出開口部を正確に規定する。しかしながら、代替的な実施形態では、蒸気ダクトの下流側端部は複数の隣接する蒸気放出開口部を規定し得る。これらの蒸気噴出開口部のうちの２つ以上が周縁端を共有する場合、「蒸気噴出開口部の周縁端」という用語はこれらの共有された周縁端部を含むものと解釈され得る。
【００１４】
好ましい実施形態では、前接触面の表面積は、放出される蒸気の量の基準を一般的に構成し得る蒸気噴出開口部の面積（断面積）の１０％未満、より好ましくは５％未満であり得る。前接触面が小さい程、前接触面上で反射蒸気が凝縮する機会、より一般的には凝縮物が前接触面上に存在する機会が少なくなる。これは、接触面から衣類に凝縮物が転移することによる濡れ染みの形成が最小限に抑えられることを意味する。また、接触面がより小さいと、同面を軽く接触させる際に生じる摩耗が低減するため、衣類により優しくなる。
【００１５】
使用の間、凝縮物は、下流に搬送された蒸気が凝縮するか又は衣類で反射された蒸気が捕捉された後で凝縮することのいずれかにより、蒸気ダクト内で蓄積し得る。凝縮物が蒸気ダクトの下流側端部から漏れるのを防止するために、蒸気ダクトの下流側部の少なくとも一部は、蒸気噴出開口部に向かって下流側方向に減少する内断面積（inner  cross-sectional  area）（通常、平均蒸気搬送方向に対して垂直な）を有し得る。従って、少なくとも蒸気ダクトの下流側部が略水平に維持された場合に、下流側端部から凝縮物が漏れるか又は流れ出るのを防止する上方向に傾斜した壁部を下流側部の下流側端部が形成し得るように、蒸気ダクトは内側に屈曲又は湾曲され得る。
【００１６】
蓄積した凝縮物を隔壁の下流側から排水することができるようにするために、スチームヘッドは、凝縮物入口端部と凝縮物出口端部との間に延在する排水管を含み得る。凝縮物入口端部は、隔壁の下流側の蒸気ダクトの下流側部内に配置されているか又はそれに少なくとも流体接続されているのに対して、凝縮物出口端部は他の場所、即ち、蒸気ダクトの下流部の外に配置される。
【００１７】
排水管は、例えば、衣類スチーマーに水を供給する貯水容器、ボイラー又は別の専用の凝縮物回収容器に排水管の凝縮物出口端部を流体連通されることによって、蒸気ダクトの下流側部内で凝縮物が蓄積するのを防止し、凝縮物を他の場所に制御放出するのを促進させる役割を果たし得る。排水管の凝縮物入口は、蒸気ダクトの下流側部における通常時の最下点に配置されることが好ましい。ここで、「通常時」とは、「通常時の使用向き」を意味し、動作時、とりわけ吊るされた衣類に沿った単純な上下動作時に蒸気ヘッドが保持される主要な又は一般的な向きを意味するものと解釈され得る。一実施形態では、蒸気ヘッドは、蒸気ダクトが上壁部及び下壁部によって規定され、排水管の凝縮物入口端部が下壁部の近傍に、好ましくは隔壁の近傍に配置され得る通常時の使用向きを有するように構成され得る。
【００１８】
蒸気ヘッドの一実施形態では、少なくとも蒸気ダクトの下流側部が少なくとも部分的に透明であり得る。下流側部の透明部分の内面は（超）疎水性のコーティングで覆われていることが好ましい。そのような実施形態では、蒸気ダクトの下流側部が蒸気で曇るのが抑えられるため、ユーザーは、処理されている衣類の領域を目視することができるようになる。
【００１９】
蒸気ヘッドの他の実施形態では、蒸気ダクトは、上流側端部と下流側端部との間に配置された隔壁を備え得る。該隔壁は、少なくとも１つの蒸気通路を規定する。この文脈で、隔壁は、分離壁、顕著な狭窄部（notable  constriction）等を含むと解釈され得る。隔壁は、蒸気が下流側に流れることができるようにしながら、例えば、蒸気が当てられている衣類から偶然外れて蒸気ダクト又は蒸気ホースを詰まらせ得る衣類のボタン等の異物が上流側に移動するのを防止する役割を果たし得る１つ以上の蒸気通路を規定し得る。
【００２０】
隔壁内の蒸気通路は、蒸気をその中で凝縮させ得る。そしてその凝縮物は、上流側で蒸気圧が増大する中で処理中の衣類に対して強く吐出され得る。これを防止するために、蒸気通路／隔壁は、蒸気ダクトの下流側端部の蒸気噴出開口部の好ましくは少なくとも２ｃｍ、より好ましくは少なくとも３ｃｍ上流に配置され得る。この距離は、通常の条件下では吐出された凝縮物の小さな液滴が、蒸気を当てられている衣類に達する前に蒸気ダクトの下流側部の壁によって捕捉されるのを確実にする。それに加えて、この長さは、回収した凝縮物が零れるのを防止し、隔壁／蒸気通路の下流における蒸気の流れを（再）均質化させることができるように、十分且つ滑らかに内側に屈曲／湾曲した蒸気ダクトの下流側部をもたらすのに望ましいものであり得る。後者の効果は均質な蒸気が衣類に適用されるのを確かにする。
【００２１】
一実施形態では、互いに秩序立って配置された複数の個別の微細な蒸気通路を少なくとも１つの蒸気通路が含むか、隔壁が該微細な蒸気通路を規定し得る。他の実施形態では、隔壁は、複数の略微細な蒸気通路を規定する多孔性材料で少なくとも部分的に構成され得る。そのような隔壁は、蒸気が下流側に流れるのを可能にし且つ異物が上流側に移動するのを防止しつつ、多孔性の隔壁を介して凝縮物が上流側に流れるようにするという利点を提供する。従って、凝縮物は、蒸気ダクトの上流側端部に接続された蒸気ホースに再び供給されて再気化されるためにボイラーに戻される。
【００２２】
１つ以上の中央に配置された微細な蒸気通路を有する分離壁の形の隔壁を蒸気ダクトが含む場合、隔壁は凝縮物が蒸気ホースに逆流するのを防止し得る。この構成は、以下で詳細に説明する複数の蒸気通路を含む前向きのヘッドプレートを有する従来の蒸気ヘッドに蒸気噴出スリーブを取り付けて蒸気ダクトの新たな下流側を規定する場合にとりわけ生じ得る。蓄積したどの凝縮物も、凝縮物入口端部と凝縮物出口端部との間に延在する前述の排水管により壁の下流側から排出され得る。前記凝縮物入口端部は、隔壁の下流側の蒸気ダクトの下流側部内に配置されているか又は該下流側部に少なくとも流体接続されているのに対して、凝縮物出口端部は他の場所、即ち、蒸気ダクトの下流部の外に配置されている。
【００２３】
本発明の第２の態様は、衣類スチーマーに関する。衣類スチーマーは、本発明の第１の態様に係る、排水管を含む蒸気ヘッドを含み得る。衣類スチーマーは、給水開口部及び排水開口部を有する貯水容器と、該貯水容器の排水開口部に接続された給水開口部及び蒸気噴出開口部を有するボイラーとを収容するベース部をさらに含み得る。衣類スチーマーは、前記ボイラーの前記蒸気噴出開口部に接続された第１の端部と、前記蒸気ヘッドに接続された第２の端部とを有する蒸気ホースも含み得る。前記排水管の前記凝縮物出口端部は、前記蒸気ダクトの前記下流側部内に蓄積する凝縮物が前記貯水容器及び前記ボイラーの少なくとも一方に戻り得るように、前記貯水容器及び前記ボイラーの少なくとも一方に流体接続され得る。
【００２４】
蒸気ヘッドと衣類スチーマーのベース部とを絡み合いやすい２つの管を用いて接続するのを防ぐために、蒸気ヘッドとベース部との間に延在する単ストランドコード内で、蒸気ホースと排水管とが収容され、その中で平行に延び得る。
【００２５】
上記の特徴は製造時に蒸気ヘッドと一体化され得るが、それらの特徴が、対応する効果を有するアクセサリの形で、従来の蒸気ヘッドに代替的に適用され得ることが考えられる。
【００２６】
従って、本発明の第３の態様は、衣類スチーマーの蒸気ヘッドのためのアクセサリに関する。蒸気ヘッドは取っ手及び蒸気ダクトを含み得る。蒸気ダクトは、蒸気ホースに接続されるように構成された上流側端部を有する上流側部と、少なくとも１つの蒸気通路を含むヘッドプレートによって規定される下流側端部とを含み、前記取っ手に亘って延在するか、そうでない場合は前記取っ手に接続され得る。アクセサリは蒸気噴出スリーブを含み得る。該蒸気噴出スリーブは、接続された状態の時に前記スリーブが前記ヘッドプレート内の前記少なくとも１つの蒸気通路を囲繞して、前記蒸気ダクトの延長部を形成し、且つ蒸気噴出開口部を規定する下流側端部を有する前記蒸気ダクトの下流側部を規定するように、前記衣類スチーマーの前記蒸気ヘッドに着脱可能に接続することができる。前記蒸気噴出開口部の周縁端は、使用時に前記蒸気噴出開口部から衣類に対して蒸気が放出された場合に、該衣類と軽く接触するように構成された前接触部の少なくとも一部を規定し得る。前記前接触部の表面積は前記蒸気噴出開口部の面積よりも小さい場合がある。アクセサリは、凝縮物入口端部と凝縮物出口端部との間に延在する排水管をさらに含み得る。前記凝縮物入口端部が前記蒸気噴出スリーブ内に配置されるのに対して、前記凝縮物出口端部は他の場所に配置される。
【００２７】
アクセサリの蒸気噴出スリーブは排水管を備え得る。しかしながら、その凝縮物出口端部を蒸気スチーマーのベース部内の貯水容器の水入口端部に接続するのは、特に蒸気ヘッドとベース部とを絡み合いやすい２つの管を用いて接続することになるため、厄介であり得る。この望ましくない構成は、衣類スチーマーの蒸気ホースに着脱可能に接続することができる専用の凝縮物回収容器を含むアクセサリによって防止され得る。凝縮物回収容器は凝縮物貯蔵容器を規定し、凝縮物が前記蒸気噴出ダクトから凝縮物貯蔵容器に流入できるように、凝縮物貯蔵容器が排水管の凝縮物出口端部に接続されている。
【００２８】
本発明のこれらの及び他の特徴並びに利点は、下記の本発明の特定の実施形態の詳細な説明と添付の図面とを併せたものからより全体的に理解される。添付の図面は、本発明を説明することを意図したものであって、限定することを意図していない。
【図面の簡単な説明】
【００２９】
【図１】図１は、従来の衣類スチーマーの概略側断面図である。
【図２】図２は、本発明に係る蒸気ヘッドの第１の例示の実施形態の概略斜視図である。
【図３】図３は、図２に示す蒸気ヘッドの概略側断面図である。
【図４】図４は、従来の衣類スチーマー用のクリップ留めアクセサリとして構成された、本発明に係る蒸気ヘッドの第２の例示の実施形態の概略斜視図である。
【図５】図５は、従来の蒸気ヘッド（左側）及び本発明に係る蒸気ヘッド（右側）の２つの熱分布のサーモグラフを図式的に示す。
【発明を実施するための形態】
【００３０】
図１は、従来の衣類スチーマー１の概略側断面図である。衣類スチーマー１は、ベース１０、手持ち式の蒸気ヘッド３０及びベース部１０と蒸気ヘッド３０とを連結する熱絶縁された可塑性の蒸気ホース２０を含む。ベース部１０は、閉鎖可能な給水開口部１２ａを有する貯水容器１２を収容し、該貯水容器は給水開口部１２ａを介して補充され得る。貯水容器１２の排水開口部１２ｂは、開放ケトル型（open  kettle  type）のボイラー１４の給水開口部１４ａに流体接続されている。ボイラー１４はベース部１０に収容され、電熱素子１４ｃを動力とする。ボイラー１４の蒸気排出開口部１４ｂは蒸気ホース２０の第１の端部２０ａに接続されているのに対して、蒸気ホース２０の第２の端部２０ｂは蒸気ヘッド３０に接続されている。蒸気ヘッドは、複数の離間された蒸気出口通路４０を規定する、概して平坦で前向きのヘッドプレート３６を含む。動作時、貯水容器１２における水頭により、水が貯水容器からボイラー１４に流入する。ボイラー１４は供給された水を気化させて、気化させた水を蒸気として蒸気ホース２０を介して蒸気ヘッド３０に排出し、その後、対応する蒸気通路４０を介して蒸気ヘッド３０が該蒸気を放出する。
【００３１】
図１に示すタイプの衣類スチーマーにおいて生成された蒸気の圧力及び温度は、密閉された加圧ボイラーを有する衣類スチーマーからの蒸気の圧力及び温度よりも低い場合があり、これにより（特に蒸気ホース２０及び蒸気ヘッド３０内で）凝縮が起こる可能性が高まり得ることを既に前述した。蒸気ヘッド３０内に加熱手段がないことから、凝縮物が蒸気通路４０に達する前に再度気化させることができない。そのため、蒸気通路４０が凝縮物で一時的に詰まり、蒸気通路４０の上流において蒸気圧が増大する中で凝縮物が処理中の衣類上に吐出されて濡れ染みが生じる。それに加えて、ヘッドプレート３６の比較的大きな外表面上では、衣類で跳ね返って蒸気ヘッド３０に戻った蒸気を凝縮させないように維持することができない。これは、蓄積した凝縮物が処理中の衣類上で拭き取られる危険性をもたらし、これがさらに大きな濡れ染みを生じさせることになり得る。
【００３２】
図２及び図３は、図１に示す従来の蒸気ヘッド３０に関連する濡れ染みの問題を解消するか又は少なくとも緩和する、本発明に係る蒸気ヘッド１３０の第１の例示の実施形態の斜視図及び側断面図をそれぞれ示す。蒸気ヘッド１３０は、従来のベース部１０及び所望により従来の蒸気ホース２０との組み合わせで用いられ得る。なお、双方の図は、蒸気ヘッド１３０をその通常時の使用向きで、即ち、動作時、とりわけ吊るされた衣類に沿った単純な上下動作時に蒸気ヘッドが保持される主要向きで示している。蒸気ヘッド１３０の通常時の使用向きでは、通例、蒸気ホース１２０は蒸気ヘッド１３０の最下点に接続されるか又は該最下点から延び得るのに対して、蒸気通路１４０の平均蒸気噴出方向（average  steam  ejection  direction）Ｔ（下記参照）は、水平線に対して４５°未満の角度を通例含み得る。
【００３３】
図２及び図３から分かるように、本発明に係る蒸気ヘッド１３０は、少なくとも部分的に二重筒の構造を有し得る。該構造の外側の筒は、ユーザーが把持する概して細長で中空状の取っ手１３２を規定し得るのに対して、内側の筒は蒸気ダクトの上流側部１３４を規定し得る。蒸気ダクトの上流側部１３４は、取っ手１３２の全長に亘って又は（図示するように）その一部に亘って延在し得る。蒸気ダクトの上流側部１３４の第１の上流側端部１３４ａは、衣類スチーマーの蒸気ホース２０の第２の下流側端部２０ｂに接続可能な寸法を有し得る。蒸気ダクトの上流側部１３４の第２の下流側端部１３４ｂは隔壁１３６によって規定され得る。隔壁１３６は、取っ手１３２の対応する端部に繋がるように径方向に延びており、その中心領域に複数の離間された蒸気通路１４０を備えている。各蒸気通路１４０は、例えば比較的小径の管の形の蒸気ガイド部１４２と、蒸気ダクトの上流側部１３４内に存在し得る第１の上流側端部１４２ａと、隔壁１３６内の蒸気通路１４０の蒸気出口開口１４４と一致し得る第２の下流側端部１４２ｂとを含み得る。複数の蒸気通路１４０の各蒸気ガイド部１４２は概して真っ直ぐであり、それぞれの蒸気噴出方向ｔに延在し得る。それぞれの蒸気ガイド部１４２が平行に延びて共通の蒸気噴出方向を規定し得ることが好ましいが、いずれにせよ、それらの（ベクトル）平均は平均蒸気噴出方向Ｔを規定する。
【００３４】
本発明に係る蒸気ヘッド１３０は蒸気噴出スリーブ１５０を含み得る。蒸気噴出スリーブ１５０はスリーブ壁１５２を含み得る。スリーブ壁１５２は隔壁１３６の外面１３８の周縁領域に接続されており、その中心領域における複数の蒸気通路開口部１４４を囲繞するように前記周縁領域から突出している。平均蒸気噴出方向Ｔに見られるように、スリーブ壁１５２は、隔壁１３６内の蒸気通路１４０の蒸気通路開口部１４４を、好ましくは少なくとも２ｃｍ、より好ましくは少なくとも３ｃｍ越えた状態で延在し得る。そのため、スリーブ壁１５２は、蒸気ヘッド１３０の蒸気ダクトの下流側部を規定し得る。従って、「蒸気噴出スリーブ」及び「蒸気ダクトの下流側部」という用語は互換的に用いられ得る。スリーブ壁１５２は、蒸気通路１４０の蒸気通路開口部１４４の近位にある第１の固定端部（fixed  first  end）１５４ａと、蒸気通路開口部１４４から遠位にある第２の自由端部（free  second  end）１５４ｂとの間に延在し得る。第２の端部１５４ｂは、最終的に蒸気が放出され得る蒸気噴出開口部１５７を規定し得る。蒸気ダクト１５４の第２の端部１５４ｂにおいて蒸気噴出開口部１５７を規定するスリーブ壁１５２の周縁端が、蒸気通路１４０を含む引っ込んだ外隔壁面（recessed,  external  partition  surface）１３８よりも表面積が大幅に小さい、突出した前接触面（frontal  contact  surface）１５６を形成するように、スリーブ壁１５２の厚さは小さく、例えば５ｍｍ未満、好ましくは２．５ｍｍ未満であり得る。図１の従来の蒸気ヘッドと比較して、本開示の蒸気ヘッド１３０では、前接触面１５６の面積がヘッドプレート３６（図示の実施形態の隔壁１３６と構造的に比較可能）の面積よりも大幅に小さいため、反射された蒸気が凝縮する機会が少なくなっている。一般に、前接触面１５６の表面積は蒸気噴出開口部１５７の面積より小さくてもよく、凝縮物が前接触面１５６から衣類の上に転移することでできる濡れ染みを最小限に抑えるために、蒸気噴出開口部１５７の面積の１０％未満であることが好ましい。当然ながら、反射された蒸気は、蒸気噴出スリーブ１５０に、即ち、蒸気ダクトの上流側部に再び入ってスリーブ壁１５２の内面上で凝縮し得るが、これは濡れ染みのリスクを呈するものではない。そのような凝縮物は、以下で説明するような形で蒸気ダクトの上流側部から排出され得る。これは、蒸気通路１４０から吐出されて、蒸気噴出スリーブ１５０に閉じ込められるか又は捕捉される凝縮物にも該当する。
【００３５】
スリーブ壁１５２の形状について、スリーブ壁１５２は、例えば、平均蒸気噴出方向Ｔと平行な中心押出軸（central  extrusion  axis）を有し、該軸に沿ってその断面プロフィールが投影されている（projected）。あるいは、スリーブ壁１５２の断面プロフィールは、平均蒸気噴出方向Ｔに沿って変化し得る。例えば、図２及び図３に示す実施形態では、蒸気噴出スリーブ１５０は、ノズルのように平均蒸気噴出方向Ｔで漸減する内部断面を有する。少なくとも蒸気噴出スリーブ１５０の第２の自由端１５４ｂの付近で、スリーブ壁下側部１５２ａ及びスリーブ壁上側部１５２ｂがお互いに向かって多少屈曲している。図示する通常時の使用向きでは、スリーブ壁下側部１５２ａが上方に湾曲して、蒸気ダクトの上流側部の通常時の最下点１５８を規定するスリーブ壁下側部１５２ａの固定端部で凝縮物を閉じ込める排水傾斜をもたらす。
【００３６】
蒸気ダクトの上流側部内で凝縮物が溢れ出るまで無制限に蓄積するのを防ぐために、隔壁１３６は多孔質材料で構成され得る。多孔質材料は、蒸気ダクトの下流側部１５０から上流流部１３４に凝縮物を還流させることができるように、例えば、メッシュ、オープンセルスポンジ（open  cell  sponge）構造又は布（織布又は不織布）の形を取り得る。あるいは、蒸気ヘッド１３０は、排水管１６０を備えていてもよい。排水管１６０は、凝縮物入口端部１６０ａと凝縮物出口端部１６０ｂ（図示せず）との間に延在し得る。凝縮物入口端部１６０ａは、蒸気噴出スリーブ１５０の内側、好ましくは、スリーブ壁下側部１５２ａ及びその近隣の蒸気噴出スリーブ１５０の第１の端部１５４ａの付近に通例位置し得る、蒸気ダクトの通常時の最下点１５８に設けられ得る。凝縮物出口端部１６０ｂは、蒸気プロセスで供給を行い、動力を供給する貯水容器１２又はボイラー１４（図示せず；図１参照）に又は別の専用の凝縮物回収容器（図４の実施形態の説明を参照）に接続され得る。
【００３７】
排水管１６０は、その上流側長部（upstream  length  portion）を蒸気ヘッドの取っ手１３２内に組み込むことにより及び／又はその下流側長部（downstream  length  portion）を蒸気ホース１２０も収容する単ストランドコード（uni-strand  cord）１６２内に組み込むことにより、衣類スチーマーのベース部内の貯水容器にきっちりと且つ都合よく送られ得る。そのため、蒸気ヘッドの取っ手１３２は、蒸気ダクトの上流側部１３４（加えて、任意で蒸気ホース２０の下流側長部の形の延長部）及び排水管１６０の上流側長部を平行に収容し得る。蒸気ヘッド１３０と、衣類スチーマーのベース部との間において、排水管１６０及び蒸気ホース１２０は、貯水容器（の給水開口部）及びボイラーの蒸気排出開口部にそれぞれ接続されるために双方が再び延びるベース部から単ストランドコード１６２内で平行に延在し得る。
【００３８】
前述の蒸気噴出スリーブ１５０は、製造時に蒸気ヘッド１３０と一体化され得るが、蒸気噴出スリーブ１５０を、対応する効果を有するアクセサリとして、従来の蒸気ヘッド３０に代替的に適用し得ることが考えられ得る。図４は、蒸気噴出スリーブ１５０、排水管１６０及び凝縮物回収容器１７６を含むそのようなアクセサリ１７０を図式的に示す。
【００３９】
アクセサリ１７０の蒸気噴出スリーブ１５０の構成は、前述の一体化された蒸気噴出スリーブの構成と概して同様であり得る。それに加えて、アクセサリ１７０は、アクセサリ１７０を従来の蒸気ヘッド３０に着脱可能に接続できるようにする、好適なクリップ又は留め具の形の少なくとも１つの取り付け具（attachment  provision）１７２を備え得る。蒸気噴出スリーブ１５０は、蒸気噴出スリーブ１５０の取り付けを容易にするためにグリップ部１７４も含み得る。
【００４０】
排水管１６０の凝縮物入口端部１６０ａは、蒸気噴出ダクト１５４の内側と流体連通するように蒸気噴出スリーブ１５０に接続され得る。それに対して、排水管１６０の凝縮物出口端部１６０ｂは、凝縮物回収容器１７６内の凝縮物貯蔵容器と流体連通するように凝縮物回収容器１７６に接続され得る。凝縮物回収器１７６は、アクセサリ１７０が取り付けられた従来の衣類スチーマーの蒸気ホース２０に着脱可能に接続できるようにする、例えばクリップ又は留め具の形の取り付け具を備え得る。
【００４１】
図５は、本開示の蒸気ヘッドのさらなる利点を図式的に示す。本発明に係る蒸気噴出スリーブは、熱及び蒸気を衣類に対してより均一に適用することができるため、より良好に皺の除去が可能であることが試験によって明らかになっている。図５の左側のグラフは、５つの離間された蒸気通路を含む従来の蒸気ヘッドをあてた（stroked）後の衣類における熱分布を示す。図面において、各蒸気通路の寄与の跡を明確にたどることができる。これは、特に、ヘッドをあてた際の蒸気通路の間の領域に対応する衣類の領域で処理が不十分であったかもしれないことを示す。図５の右側のグラフは、同じ蒸気ヘッドであるが上記の蒸気噴出スリーブのアクセサリを備えた蒸気ヘッドをあてた後の衣類における熱分布を示す。個々の蒸気通路に関連する別々の蒸気の跡が見えないことから、熱分布がより滑らかであることが分かる。
【００４２】
なお、前述の実施形態は本発明を限定するものではなく説明するものであり、当業者は、添付の請求項の範囲から逸脱することなく多くの代替的な実施形態を設計することができる。請求項内の括弧に入った参照符号は請求項を限定すると解釈してはならない。「含む（comprising）」という用語は、請求項に記載の要素又は工程以外のものの存在を排除しない。要素に先行する「ａ」又は「ａｎ」という用語は、その要素が複数存在することを排除しない。いくつかの手段が列挙される装置クレームでは、これらの手段のいくつかは全く同一のハードウェアによって実施され得る。特定の手段が互いに異なる従属項に記載されているからといって、これらの手段は組み合わせて有利に用いることができない訳ではない。
【符号の説明】
【００４３】
１  従来の衣類スチーマー
１０  ベース部
１２  貯水容器
１２ａ  給水開口部
１２ｂ  排水開口部
１４  ボイラー
１４ａ  給水開口部
１４ｂ  蒸気排出開口部
１４ｃ  電動発熱体
２０  蒸気ホース
２０ａ  第１の端部
２０ｂ  第２の端部
３０  従来の手持ち式の蒸気ヘッド
３６  蒸気ヘッドのヘッドプレート
４０  ヘッドプレート内の蒸気通路
１３０  本発明に係る手持ち式の蒸気ヘッド
１３２  取っ手
１３４  蒸気ダクトの上流側部
１３４ａ  蒸気ダクトの上流側部の第１の上流側端部
１３４ｂ  蒸気ダクトの上流側部の第２の下流側端部
１３６  隔壁
１３８  隔壁の外部又は外側を向いた面
１４０  （隔壁内の）蒸気通路
１４２  蒸気ガイド部
１４２ａ  蒸気ガイド部の第１の上流側端部
１４２ｂ  蒸気ガイドの第２の下流側端部
１４４  蒸気通路開口部
１５０  蒸気噴出スリーブ／蒸気ダクトの下流側部
１５２  スリーブ壁
１５２ａ  スリーブ壁の下側部
１５２ｂ  スリーブ壁の上側部
１５４ａ  蒸気噴出ダクトの第１の上流側端部
１５４ｂ  蒸気噴出ダクトの第２の下流側端部
１５５  周縁端
１５６  前接触面
１５７  蒸気噴出開口
１５８  蒸気ダクトの上流側部の通常時の最下点
１６０  排水管
１６０ａ  凝縮物入口端部
１６０ｂ  凝縮物出口端部
１６２  単ストランドコード
１７０  アクセサリ
１７２  取り付け具
１７４  グリップ部
１７６  凝縮物回収容器
１７８  取り付け具
ｔ  各蒸気通路の蒸気噴出方向
Ｔ  共通又は平均蒸気噴出方向
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【国際調査報告】
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