(57)【要約】  本発明は、紙巻たばこなどの喫煙物品（３）の評価システム（１）を提供する。システム（１）は、複数の喫煙物品（３）が製造機器（Ｍ）での製造後に回収されるバッファゾーン（Ｂ）と、喫煙物品（３）を、バッファゾーン（Ｂ）から喫煙物品（３）を所定数ずつ箱に詰める包装機器（Ｐ）まで搬送路（４）に沿って搬送又は運搬する搬送装置（２）と、搬送路（４）に沿って喫煙物品を搬送する間に喫煙物品（３）を検査又は分析する少なくとも１つのセンサ（７）を備えた検査装置（５）とを備える。検査装置（５）は、搬送路（４）内に配置される検査ゾーン（６）を画定し、検査ゾーン（６）は、バッファゾーン（Ｂ）と包装機器（Ｐ）との間に配置又は設置される。本発明は、喫煙物品の評価方法も提供する。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
紙巻たばこなどの喫煙物品（３）を評価するシステム（１）であって、
複数の喫煙物品（３が製造機器（Ｍ）での製造後に回収されるバッファゾーン（Ｂ）と、
前記喫煙物品（３）を、前記バッファゾーン（Ｂ）から前記喫煙物品を所定数ずつ箱に詰める包装機器（Ｐ）まで搬送路（４）に沿って搬送又は運搬する搬送装置（２）と、  前記搬送路（４）に沿った前記喫煙物品の搬送中に該喫煙物品（３）を検査又は分析する少なくとも１つのセンサ（７）を備え、前記搬送路（４）内に配置される検査ゾーン（６）を画定する検査装置（５）を備え、
前記検査ゾーン（６）は、前記バッファゾーン（Ｂ）と前記包装機器（Ｐ）との間に配置又は設置されるシステム（１）。
【請求項２】
前記検査ゾーン（６）は前記喫煙物品（３）を所定数ずつ箱に詰める包装機器（Ｐ）に隣接して、及び／又はその上流で前記搬送路（４）内に配置される請求項１記載のシステム（１）。
【請求項３】
前記少なくとも１つのセンサ（７）は、前記喫煙物品が前記検査ゾーンを通って搬送又は運搬される際に、該喫煙物品をその長手軸（Ｘ）を実質的に横断して検査又は分析するように構成されている請求項１又は２記載のシステム（１）。
【請求項４】
前記搬送装置（２）は、前記喫煙物品（３）をその長手軸（Ｘ）を横断する方向に前記搬送路（４）に沿って搬送又は運搬するように構成されている請求項１乃至３記載のいずれかのシステム（１）。
【請求項５】
前記搬送装置（２）は、前記喫煙物品（３）を、好ましくは実質的に一定の速度で、実質的に連続的に前記検査ゾーン（６）を通って搬送又は運搬するように構成された請求項１乃至４記載のいずれかのシステム（１）。
【請求項６】
前記搬送装置（２）は、前記搬送路（４）に沿った、又は前記検査ゾーン（６）を通過する喫煙物品（３）の速度を調整するように構成された請求項１乃至５記載のいずれかのシステム（１）。
【請求項７】
前記搬送装置（２）は、前記喫煙物品（３）を、個別に及び／又は互いに離して前記検査ゾーン（６）を通って運搬するように構成された請求項１乃至６記載のいずれかのシステム（１）。
【請求項８】
前記搬送装置（２）は、前記喫煙物品（３）を第１の所定速度で前記搬送路（４）に沿って搬送又は運搬する第１運搬部（９）と、前記第１運搬部（９）の下流に設けられ、前記喫煙物品（３）を、第２の所定速度で前記搬送路（４）に沿って搬送又は運搬する第２運搬部（１１）とを含み、前記第２の所定速度は好ましくは前記第１の所定速度よりも速く、前記検査ゾーン（６）は、好ましくは、前記搬送路（４）の、前記喫煙物品が前記第２の所定速度で搬送又は運搬される領域に配置される請求項１乃至７記載のいずれかのシステム（１）。
【請求項９】
前記少なくとも１つのセンサ（７）は、前記検査ゾーン（６）内に位置する喫煙物品の長手方向の広がりの横に隣接して、好ましくは該喫煙物品の端領域の横に隣接して配置される検査ユニット又は検査ヘッドに一体化された請求項１乃至８記載のいずれかのシステム（１）。
【請求項１０】
前記少なくとも１つのセンサ（７）は、密度センサ、湿度センサ、近赤外線センサ、Ｘ線センサ、静電容量センサ、超音波センサ、圧力センサ、及び温度センサのうちの１つ又は複数を含む請求項１乃至９記載のいずれかのシステム（１）。
【請求項１１】
紙巻たばこなどの喫煙物品を評価する方法であって、
前記喫煙物品をその長手軸を横断する方向に搬送路に沿って搬送又は運搬する工程と、
少なくとも１つのセンサにより、前記搬送路内に配置される検査ゾーン内で前記喫煙物品を検査又は分析する工程とを備え、
前記喫煙物品を検査又は分析する工程は、前記喫煙物品をその製造又は組み立て後に回収するバッファゾーンと、前記喫煙物品を所定数ずつ箱に詰める包装する包装機器との間である方法。
【請求項１２】
前記少なくとも１つのセンサは、前記喫煙物品が前記検査ゾーンを通って移動する際に、該喫煙物品をその長手軸を横断して検査又は分析する請求項１１記載の方法。
【請求項１３】
前記喫煙物品は、互いに離されて前記検査ゾーンを通って搬送又は運搬され、且つ／又は、好ましくは実質的に一定の速度で、連続的に前記検査ゾーンを通って搬送又は運搬される請求項１１又は１２記載の方法。
【請求項１４】
前記検査又は分析の工程において欠陥があると検出された喫煙物品を除去する工程を含み、好ましくは該喫煙物品の前記搬送路からの排出を備えた請求項１１乃至１３記載のいずれかの方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、紙巻たばこなどの喫煙物品の評価システム及び方法に関する。より詳細には、本発明は、製品品質を保証するために喫煙物品の検査及び／又は分析を行うようにしたシステム及び方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
紙巻たばこなどの一般的な喫煙物品は、通常、略円筒ロッド状の構造を有し、一回分、一巻分又は一本分の量の刻みたばこなどの喫煙可能材料（例えば、カットされたフィラー形状）を含んでおり、該喫煙可能材料を巻紙で巻いて所謂「たばこロッド」を形成している。通常、紙巻たばこは、このたばこロッドと互いの端を接して並べられた円筒状のフィルタ要素も有する。一般的に、フィルタ要素はアセチルセルローストウからなり、アセチルセルローストウは「プラグラップ」として知られる紙材料で包まれている。一般的に、フィルタ要素は、「チップペーパー」として知られる、周囲を囲むラッピング材料を用いてたばこロッドの一端に取り付けられる。
【０００３】
近年では、フィルタ要素を、紙巻たばこの主流煙に風味を加えるための媒体として用いることにより紙巻たばこの味特性を変えようとする様々な提案がなされている。これらの提案の中に、例えば、破裂可能なフレーバーペレット又はカプセル、風味をつけた、又は無香性のストランド、交換樹脂ビーズ、吸着剤／吸収剤粒子、及び／又はこれらを組み合わせたものなどの煙を変化させる固体の物体を、自動で紙巻たばこのフィルタに組み込むという提案がある。一般的に、製造過程では、フィルタ材料を、内部に物体が長手軸に沿って置かれた連続フィルタロッドに形成する。その後、この連続フィルタロッドを所定間隔で細分又は切断して複数のフィルタ要素を形成し、各フィルタ要素の内部には物体の少なくとも一つが含まれる。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、物体をフィルタロッド内に挿入するためのこのような過程は、欠陥のあるフィルタ要素が生産されることがある。例えば、フィルタロッド内に挿入される物体の１つ又は複数があるべき場所になかったり、向きを誤ったり、破裂可能なペレット又はカプセルの場合には、すでに破裂していたりすることがある。このため、このような欠陥のあるフィルタロッドを検出して、欠陥のあるフィルタロッド、或いは少なくともその欠陥部分を製造過程から取り除けるようにすることが望ましいであろう。
【０００５】
したがって、喫煙物品を評価するための改良されたシステム及び方法の提供を本発明の目的とする。とりわけ、この種の喫煙物品の製造過程の歩留まりを上げるとともに、より確実に、欠陥のあるフィルタ要素を有する喫煙物品が消費者に届かないようにすることを本発明の目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明に従い、それぞれ請求項１及び請求項１１に記載される特徴を有する、喫煙物品の評価システム及び方法が提供される。本発明の有利な、又は好ましい特徴は従属請求項に記載される。
【０００７】
したがって、一態様によれば、本発明は、紙巻たばこなどの喫煙物品を評価するシステムであって、喫煙物品を搬送路に沿って搬送する間に該喫煙物品を検査又は分析する少なくとも１つのセンサを備えた検査装置を備え、該検査装置は搬送路内に配置される検査ゾーンを画定し、該検査ゾーンは喫煙物品の製造又は組み立てを行う設備又は機器の下流に設置又は配置される評価システムを提供する。例えば、喫煙物品の製造又は組み立てを行う機器と喫煙物品を所定数ずつ箱に詰める機器との間に検査ゾーンを設置又は配置することも可能である。言い換えると、検査ゾーンが設けられる搬送路は、喫煙物品を製造機器から包装機器へと運搬するものであってもよい。
【０００８】
したがって、好ましい実施形態では、システムは、製造機器によって生産された複数の喫煙物品を回収するバッファゾーンと、これらの喫煙物品を、このバッファゾーンから、喫煙物品を所定数ずつ箱に詰める包装機器まで搬送路に沿って搬送又は運搬する搬送装置とを備え、検査ゾーンはバッファゾーンと包装機器との間に配置又は設置される。
【０００９】
好ましい実施形態では、検査ゾーンは、喫煙物品を箱に詰める包装機器に隣接して、或いはそのすぐ上流で搬送路内に配置される。この場合、検査装置は、包装機器に隣接した、或いはそのすぐ上流の、喫煙物品の堆積物を一時的に貯蔵するためのバッファと連携しているか、又はそれに統合されていてもよい。上述のように、本発明にかかるシステムは、とりわけ、フィルタ要素に組み込まれた１以上のカプセルを含む紙巻たばこなどの喫煙物品への使用に適用される。したがって、検査ゾーン、及び特に少なくとも１つのセンサは、喫煙物品が搬送路に沿って搬送又は運搬される際に該喫煙物品のフィルタ要素に隣接するように配置されることが望ましい。
【００１０】
システムの検査ゾーンを包装機器に隣接して、且つ／又はそのすぐ上流に配置することにより、製造過程の歩留まり及び喫煙物品の評価の信頼性を全体的に劇的に改善することができることが判明した。加えて、喫煙物品の包装の直前の位置は、欠陥のある喫煙物品を搬送路から選り分けて、消費者に向けて発送される最終的な包装製品に含まれないようにするための最後の機会を提供している。好ましい形態では、少なくとも１つのセンサは、喫煙物品内、特にそのフィルタ要素内のストランドや破裂可能なペレット又はカプセルなどの物体の有無及び／又は状態を検出又は分析するように構成される。
【００１１】
好ましい実施形態では、システムは、搬送路に沿って喫煙物品を搬送又は運搬する搬送装置を含む。既述の通り、当該技術分野においてよく知られているように、紙巻たばこなどの喫煙物品は、一般的に、細長く、略円筒ロッド状の形状を有している。搬送装置は、喫煙物品をその長手軸を横断する方向に搬送又は運搬するように構成されていることが好ましい。さらに、搬送装置は、喫煙物品を好ましくは実質的に一定の速度で実質的に連続的に検査ゾーンを通って搬送又は運搬するように構成されていてもよい。搬送装置は、搬送路に沿った、及び／又は検査ゾーンを通過する喫煙物品の速度を調整するように構成されていてもよい。
【００１２】
特に好ましい実施形態では、搬送装置は、喫煙物品を個別に又は互いに離して検査ゾーンを通って運搬するように構成される。この場合、搬送装置は、第１の所定速度で搬送路に沿って喫煙物品を搬送又は運搬する第１運搬部と、第２の所定速度で搬送路に沿って喫煙物品を搬送又は運搬する第２運搬部（例えば、搬送路に沿って第１運搬部の下流に設けられる）を有していてもよい。第２の所定速度は、第１の所定速度より速い方が好ましい。第１及び第２運搬部の第１及び第２の速度をそれぞれ慎重に選択・調整することにより、喫煙物品を搬送路に沿って互いに離すことができる。これにより、検査ゾーンにおける少なくとも１つのセンサによる喫煙物品の検査・分析を改良し、より信頼できるものにすることができる。したがって、システムの検査ゾーンは、例えば、搬送路の喫煙物品が第２の所定速度で運搬される部分に配置されていてもよい。
【００１３】
好ましい実施形態では、システムの少なくとも１つのセンサは、好ましくは喫煙物品が検査ゾーンを通って運搬又は搬送される際に、喫煙物品をその長手軸を実質的に横断する方向に検査及び／又は分析するように構成される。この場合、少なくとも１つのセンサは、検査ゾーン内に位置する喫煙物品の長手方向の広がりに隣接して配置される検出ユニット又は検出ヘッド内に一体化されていてもよい。例えば、検出ユニット又は検出ヘッドは、喫煙物品の端領域に位置するフィルタ要素に隣接して配置又は位置決めされてもよい。この場合、センサを、フィルタ要素内の物体の有無及び／又は状態を検出するように適合させることが好ましい。少なくとも１つのセンサ自体は、密度センサ、湿度センサ、近赤外線（ＩＲ）センサ、Ｘ線センサ、静電容量センサ、超音波センサ、圧力センサ、温度センサの内の１つ又は複数を含むことが望ましい。
【００１４】
特に好ましい実施形態では、システムは、少なくとも１つのセンサにより欠陥のある喫煙物品が検出された場合に、該喫煙物品を搬送路から除去する選別手段を含む。この場合、選別手段は、例えば、欠陥のある喫煙物品にインパルスを印加することにより該喫煙物品を搬送路から排出するように構成されていてもよい。
【００１５】
他の態様によれば、本発明は、紙巻たばこなどの喫煙物品を評価する方法であって、
喫煙物品を、好ましくは喫煙物品の長手軸を横断する方向に、搬送路に沿って搬送又は運搬する工程と、
搬送路内に配置される検査ゾーンにおいて１以上のセンサにより喫煙物品を検査又は分析する工程を備え、
喫煙物品を検査又は分析する工程は喫煙物品の製造又は組み立ての後である方法を提供する。
【００１６】
上述のように、好ましい実施形態では、検査ゾーンは喫煙物品の組み立てを行う製造機器と喫煙物品を包装する包装機器との間に設置され、好ましくは、該包装機器に隣接して、或いはこのすぐ上流で搬送路内に設置される。したがって、喫煙物品を検査又は分析する工程は、通常、喫煙物品を箱に詰める前である。順序通り且つ規則正しい動作を提供するため、方法は、包装機器のすぐ上流で喫煙物品の堆積物を保護する、又は一時的に貯蔵する工程を含んでいてもよい。したがって、搬送路に沿って喫煙物品を搬送又は運搬する工程は、通常、喫煙物品をバッファから包装機器へ移動させることを伴う。
【００１７】
したがって、特に好ましい実施形態では、検査ゾーンにおいて１以上のセンサにより喫煙物品を検査又は分析する工程は、製造又は組み立て後の喫煙物品を回収するバッファゾーンと喫煙物品を所定数ずつ箱に詰める包装機器との間である。
【００１８】
好ましい実施形態では、少なくとも１つのセンサは、喫煙物品が検査ゾーンを通過する際に、該喫煙物品をその長手軸を横断する方向に検査及び／又は分析する。
【００１９】
特に好ましい実施形態では、喫煙物品は、好ましくは実質的に一定の速度で、実質的に連続的に検査ゾーンを通って搬送又は運搬される。方法は、喫煙物品を互いに離して又は個別に検査ゾーン通って搬送又は運搬することを伴っていてもよい。したがって、方法は、搬送路上で喫煙物品が互いに間隔を隔てて配置されるように各喫煙物品間を離す工程を含むことが好ましい。このようにして、貯蔵ゾーン又はバッファゾーンでひとかたまりに堆積する喫煙物品間を離し、且つ／又は、喫煙物品を個別に搬送路上を検査ゾーンまで搬送し、各喫煙物品をより正確に検査・評価できるようにしてもよい。
【００２０】
好ましい実施形態では、方法は、検査又は分析をする工程において少なくとも１つのセンサにより欠陥がある喫煙物品が検出された場合、その喫煙物品を搬送路から選別する、又は取り除く工程を含む。特に、方法は、欠陥がある喫煙物品が検出された場合、その喫煙物品を搬送路から排出する工程を含んでいてもよい。
【００２１】
他の態様によれば、本発明は、紙巻たばこなどの細長い、又はロッド状の喫煙物品を評価するシステムであって、物品をその長手軸を横断する方向に搬送路に沿って搬送又は運搬する搬送装置と、喫煙物品を検査及び／又は分析する少なくとも１つのセンサを備え、搬送路内に配置される検査ゾーンを画定する検査装置とを含むシステムを提供する。少なくとも１つのセンサは、喫煙物品をその長手軸を実質的に横断する方向に検査及び／又は分析するように構成されていることが好ましい。この場合、センサは、喫煙物品をリモートセンシング又は遠隔分析するものであること、即ち、物理的接触を要しないことが好ましい。
【００２２】
上述のように、搬送装置は、喫煙物品を個別に又は互いに離して検査ゾーンを通って搬送又は運搬するように構成されることが好ましい。したがって、搬送装置は、喫煙物品が搬送路に沿って搬送又は運搬される際に、該喫煙物品が互いに間隔を隔てて配置されるように各喫煙物品間を離すように構成されていてもよい。また、搬送装置は、喫煙物品を、例えば実質的に一定の速度で、検査ゾーンを通って連続的に搬送又は運搬するように構成されていてもよい。
【００２３】
さらに別の態様によれば、本発明は、紙巻たばこなどのロッド状の喫煙物品を評価する方法であって、
喫煙物品をその長手軸を横断する方向に搬送路に沿って搬送又は運搬する工程と、
少なくとも１つのセンサにより、搬送路内に配置される検査ゾーン内で喫煙物品を検査及び／又は分析する工程を備え、
少なくとも１つのセンサは、喫煙物品をその長手軸を実質的に横断して検査及び／又は分析するように構成されている方法を提供する。
【００２４】
これまでと同様に、喫煙物品を、検査ゾーンを通って個別に又は互いに離して、且つ実質的に連続的に搬送又は運搬することが好ましい。
【００２５】
本発明及びその利点がより完璧に理解されるよう、本発明の例示的な実施形態を、添付の図面を参照しながら以下の説明により詳細に説明する。添付の図面において、類似の参照符号は類似の部品を示す。
【図面の簡単な説明】
【００２６】
【図１】本発明の実施形態にかかる喫煙物品の評価システムを概略的に示した図である。
【図２】図１のシステムの一部を概略的に示した正面図であり、搬送装置及び検査装置を含む。
【図３】図１のシステムの一部を概略的に示した斜視図であり、搬送装置及び検査装置を含む。
【発明を実施するための形態】
【００２７】
添付の図面は、本発明のさらなる理解を提供するために含まれるものであり、本明細書に統合されてその一部を構成する。添付の図面は、本発明の特定の実施形態を示しており、以下の説明と共に本発明の原理の説明に役立つ。本発明の他の実施形態及び本発明に付随する利点の多くは、以下の詳細な説明を参照して理解が深まると容易に認識されよう。
【００２８】
実施形態のより抽象的な図を容易にするために、商業的に実現可能な実施形態において有用又は必要であり得る一般的かつ十分に理解されている要素は、必ずしも図示されていないことが認識されよう。図面の各要素は、必ずしも相対的な縮尺で描かれているとは限らない。さらに、方法の実施形態において、ある特定の動作及び／又は工程は特定の発生順序で説明又は図示されることがあるが、当業者はこのような順序についての特殊性は実際には求められないことを理解することが認識されよう。本明細書で使用される用語及び表現は、異なる特定の意味を記載する場合を除き、対応する各々の調査研究領域に対するそのような用語及び表現に与えられているような通常の意味を有することも認識されよう。
【００２９】
まず、上記図面の図１を参照すると、紙巻たばこなどの喫煙物品の評価システム１が、紙巻たばこの生産及び包装のための施設又は設備に統合した状態で概略的に示されている。ボックスＭは、紙巻たばこの生産又は組み立てを行うための製造機器を概略的に表しており、一方、ボックスＢは、紙巻たばこの堆積物を包装機器Ｐによる包装の前に回収又は貯蔵するバッファゾーンを表している。即ち、紙巻たばこを、包装機器Ｐに向かって、例えば、所定長さのコンベヤ組立体に沿って一定の速度で、バッファゾーンＢを通って連続的に搬送することができる。言い換えると、ボックスＰは各箱又は包みに所定数の紙巻たばこを詰める包装機器を表している。より詳細には、包装機器Ｐは、各箱又は包みに、通常は約２０から３０本で一組又は一箱分の紙巻たばこを包む又は詰めるように構成されている。
【００３０】
上記図面の図２も参照すると、本実施形態のシステム１は、バッファゾーンＢから包装機器Ｐまで搬送路４に沿って紙巻たばこ３を搬送又は運搬する搬送装置２を含む。さらに、システム１は、搬送路４内に検査ゾーン６を画定する検査装置５を含んでおり、この検査ゾーン６内で紙巻たばこ３が１以上のセンサ７により個別に検査又は分析される。
【００３１】
本発明に従いバッファゾーンＢと包装機器Ｐとの間の搬送路４に検査装置５を設置すると特に有利である。バッファゾーンＢを用いることにより、システム１を、紙巻たばこ３の製造時と検査装置５による紙巻たばこ３の評価時の間に特定の長さの時間差又は遅れを与えるように構成することができる。例えば、システム１は、紙巻たばこ３の製造と、検査装置５による紙巻たばこ３のテスト又は評価時との間に少なくとも約５分、好ましくは約５〜２０分の範囲の時間差又は遅れを有するようにしてもよい。バッファゾーンＢは通常「先入先出」で動作するため、バッファＢにおける時間の遅れを正確に見積もることができる。
【００３２】
１以上のセンサ７は、現在検査ゾーン６内にある、又は検査ゾーン６を通過中の紙巻たばこ３に包含されるペレット又はカプセルといった物体８の有無及び／又は状態を遠隔で感知できるように構成されていることが望ましい。センサ７は、密度センサ、湿度センサ、超音波センサ、温度センサ、及び静電容量センサの内のいずれか１つ又は複数であってもよい。
【００３３】
上記図面の図２をさらに参照すると、本実施形態の搬送装置２は、連続する紙巻たばこ３を適度に密着して受けて搬送路４に沿って下方方向に運搬するための間隙を相互間に画定する対向配置された２つのエンドレスベルト１０を有する第１運搬部９を含むことがわかるであろう。この第１運搬部９は、図３からも明らかなように、紙巻たばこ３をその長手方向の広がり又は軸を横断する方向に搬送又は運搬する。
【００３４】
図２における配置の下方部分を概略的に斜視図として示した、上記図面の図３も参照すると、個々の紙巻たばこ３は、第１運搬部９を離れると、搬送路４に沿って、第１運搬部９と同様の構造を有する第２運搬部１１へと進むことがわかるであろう。即ち、第２運搬部１１も、個々の紙巻たばこ３を受けて同じ向きで搬送路４に沿って搬送するための間隙を相互間に画定する対向配置された２つのエンドレスベルトドライブ１２を含む。
【００３５】
第２運搬部１１のベルトドライブ１２は、第１運搬部９のベルトドライブ１０よりも速い速度で動くため、第２運搬部１１における紙巻たばこ３は、第１運搬部９における紙巻たばこ３よりも速く搬送路４に沿って搬送され、その結果、第２運搬部１１により搬送される各紙巻たばこ３の間に空間又は間隙が生じる。このようにして、紙巻たばこ３は、それぞれが個別に搬送され、互いに離される。結果として、各紙巻たばこ３が個別に検査ゾーン６内に搬送され、センサ７により個別に検査及び分析される。これにより、検査装置５の信頼性及び精度の両方が十分に向上する。
【００３６】
上記図面の図３を参照すると、ペレット又はカプセル８は、各紙巻たばこ３の端領域のフィルタ要素１３内に組み込まれている。第２運搬部１１はセンサ７間の検査ゾーン６内に各紙巻たばこ３を離して個別に運搬又は搬送し、そこで紙巻たばこ３は個別に検査及び／又は分析される。とりわけ、センサ７は、検査ゾーン６内又は検査ゾーン６を通過中の各紙巻たばこ３のフィルタ要素１３を、紙巻たばこの長手軸Ｘを横断する方向にスキャン又は分析する。この方向にすることで、センサ７を各紙巻たばこ内の個々のカプセル又はペレット８のすぐ近くに配置することができる。センサ７により行われる検査又は分析が、フィルタ要素１３内にカプセル８がない、又は、カプセルが破損してその中身がすでにフィルタ材料内に漏れていることを示した場合、当該紙巻たばこ３は「欠陥がある」と判断又は指定され、包装機器Ｐへと進む残りの紙巻たばこ３から除去又は選別される。
【００３７】
この場合、システム１は、通常、搬送装置２及び検査装置５の動作を統制する制御ユニット（図示せず）を含む。この制御ユニットは、例えば、マイクロコントローラを備えた処理部を含んでいてもよい。検査装置５のセンサ７が欠陥のある紙巻たばこを検出した場合には、この制御ユニットが選別装置（図示せず）を起動し、該欠陥のある紙巻たばこを包装機器Ｐへ向かう搬送路４から除去する。尚、選別装置は、欠陥のある紙巻たばこに対して（例えば、衝撃又は送風により）インパルスを印加して、該紙巻たばこを、欠陥のない紙巻たばこを包装機器に運搬する搬送路４から出して脇へ寄せるように構成されていてもよい。
【００３８】
本発明にかかるシステムでは、紙巻たばこ３を製造から最短で約５分後にテストする際、欠陥のある紙巻たばこ３、特に漏出しているペレット又はカプセル８の検出が実質的に改善又は向上する。ペレット又はカプセル８が破損している場合、例えば、カプセルの中身が紙巻たばこ３のフィルタ材料内に拡散する時間がある。さらに、バッファゾーンＢ内及び包装機器Ｐへの進入前の紙巻たばこ３の速度は、製造機器Ｍ内又はその出口における速度よりも十分に遅い。本発明は、検査又は分析中の喫煙物品の向きについてもより好ましい向きを採用している。このようにして、本発明にかかるシステム及び方法は、費用のかかる検出機器及びセンサ７を採用することなく、バッファゾーンＢの領域内及び／又はその後、且つ喫煙物品の包装前におけるより効果的で、より信頼でき、より再現性のある喫煙物品の検査を提供する。
【００３９】
ここまで本発明の特定の実施形態を示して説明したが、当業者には、様々な代替の、且つ／又は同等の実施物が存在することが認識されよう。この、或いはこれらの例示的な実施形態は単なる例であり、決して、範囲、利用可能性、又は構造を制限することを意図したものでないことを認識すべきである。むしろ、これまでの概説及び詳細な説明は、当業者に対して、少なくとも１つの例示的な実施形態を実施するのに便利なロードマップを提供するものであり、添付の特許請求の範囲及びその法的同等物に記載されるような範囲を逸脱することなく、例示的な実施形態に記載される要素の機能及び配置に様々な変更を加えてもよいことが理解されよう。全体として、本願はここで論じた特定の実施形態のあらゆる応用形態又は変形形態を包括することを意図している。
【００４０】
本文章において、「備える（ｃｏｍｐｒｉｓｅ，ｃｏｍｐｒｉｓｉｎｇ）」、「含む（ｉｎｃｌｕｄｅ，ｉｎｃｌｕｄｉｎｇ）」、「包含する（ｃｏｎｔａｉｎ，ｃｏｎｔａｉｎｉｎｇ）」、「有する（ｈａｖｅ，ｈａｖｉｎｇ）」及びこれらの変化形は、包括的な（即ち、非排他的な）意味で理解されることを意図したものであり、ここで記載されるプロセス、方法、装置又はシステムは、挙げられた特徴又は部品又は要素又は工程に限定されず、明確には記載されていない、又はそのようなプロセス、方法、物品、又は装置に本来備わっているその他の要素、特徴、部品又は工程を含んでいてもよい。さらに、ここで使用される「ａ」及び「ａｎ」は、異なる旨が明確に述べられていない限り、１又は複数を意味すると解釈されることを意図したものである。さらに、「第１（ｆｉｒｓｔ）」、「第２（ｓｅｃｏｎｄ）」、「第３（ｔｈｉｒｄ）」等は、単にラベルとして用いたものであり、それらの対象物に数値的要件を課すこと、又はある重要性の順位付けを行うこと意図したものではない。
【符号の説明】
【００４１】
１    システム
２    搬送装置
３    紙巻たばこ
４    搬送路
５    検査装置
６    検査ゾーン
７    センサ
８    ペレット又はカプセル
９    第１運搬部
１０  第１エンドレスベルトドライブ
１１  第２運搬部
１２  第２エンドレスベルトドライブ
１３  フィルタ要素
Ｍ    製造機器
Ｂ    バッファゾーン
Ｐ    包装機器
Ｘ    紙巻たばこの長手軸
【図１】
2015533287.tif 000003
【図２】
2015533287.tif 000004
【図３】
2015533287.tif 000005
【手続補正書】
【提出日】平成27年7月6日(2015.7.6)
【手続補正１】
【補正対象書類名】特許請求の範囲
【補正対象項目名】全文
【補正方法】変更
【補正の内容】
【特許請求の範囲】
【請求項１】
紙巻たばこなどの喫煙物品（３）を評価するシステム（１）であって、
複数の喫煙物品（３）が製造機器（Ｍ）での製造後に回収されるバッファゾーン（Ｂ）と、
前記喫煙物品（３）を、前記バッファゾーン（Ｂ）から前記喫煙物品を所定数ずつ箱に詰める包装機器（Ｐ）まで搬送路（４）に沿って搬送又は運搬する搬送装置（２）と、
前記搬送路（４）に沿った前記喫煙物品の搬送中に該喫煙物品（３）を検査又は分析する少なくとも１つのセンサ（７）を備え、前記搬送路（４）内に配置される検査ゾーン（６）を画定する検査装置（５）とを備え、
前記検査ゾーン（６）は、前記バッファゾーン（Ｂ）と前記包装機器（Ｐ）との間に配置又は設置され、
前記搬送装置（２）は、前記喫煙物品（３）を第１の所定速度で前記搬送路（４）に沿って搬送又は運搬する第１運搬部（９）と、前記第１運搬部（９）の下流に設けられ、前記喫煙物品（３）を、第２の所定速度で前記搬送路（４）に沿って搬送又は運搬する第２運搬部（１１）とを含み、前記第２の所定速度は前記第１の所定速度よりも速く、前記喫煙物品は前記検査ゾーン（６）において前記第２の所定速度で搬送又は運搬されるシステム（１）。
【請求項２】
前記検査ゾーン（６）は前記喫煙物品（３）を所定数ずつ箱に詰める包装機器（Ｐ）に隣接して、及び／又はその上流で前記搬送路（４）内に配置される請求項１記載のシステム（１）。
【請求項３】
前記少なくとも１つのセンサ（７）は、前記喫煙物品が前記検査ゾーンを通って搬送又は運搬される際に、該喫煙物品をその長手軸（Ｘ）を実質的に横断して検査又は分析するように構成されている請求項１又は２記載のシステム（１）。
【請求項４】
前記搬送装置（２）は、前記喫煙物品（３）をその長手軸（Ｘ）を横断する方向に前記搬送路（４）に沿って搬送又は運搬するように構成されている請求項１乃至３記載のいずれかのシステム（１）。
【請求項５】
前記搬送装置（２）は、前記喫煙物品（３）を、好ましくは実質的に一定の速度で、実質的に連続的に前記検査ゾーン（６）を通って搬送又は運搬するように構成された請求項１乃至４記載のいずれかのシステム（１）。
【請求項６】
前記搬送装置（２）は、前記喫煙物品（３）を、個別に及び／又は互いに離して前記検査ゾーン（６）を通って運搬するように構成された請求項１乃至５記載のいずれかのシステム（１）。
【請求項７】
前記少なくとも１つのセンサ（７）は、前記検査ゾーン（６）内に位置する喫煙物品の長手方向の広がりの横に隣接して、好ましくは該喫煙物品の端領域の横に隣接して配置される検査ユニット又は検査ヘッドに一体化された請求項１乃至６記載のいずれかのシステム（１）。
【請求項８】
前記少なくとも１つのセンサ（７）は、密度センサ、湿度センサ、近赤外線センサ、Ｘ線センサ、静電容量センサ、超音波センサ、圧力センサ、及び温度センサのうちの１つ又は複数を含む請求項１乃至７記載のいずれかのシステム（１）。
【請求項９】
紙巻たばこなどの喫煙物品を評価する方法であって、
前記喫煙物品をその長手軸を横断する方向に搬送路に沿って搬送又は運搬する工程と、
少なくとも１つのセンサにより、前記搬送路内に配置される検査ゾーン内で前記喫煙物品を検査又は分析する工程とを備え、
前記喫煙物品を検査又は分析する工程は、前記喫煙物品をその製造又は組み立て後に回収するバッファゾーンと、前記喫煙物品を所定数ずつ箱に詰める包装機器との間であり、
前記喫煙物品（３）を前記搬送路（４）に沿って搬送又は運搬する工程は、前記喫煙物品を、第１運搬部により第１の所定速度で、及び第２運搬部により第２の所定速度で搬送又は運搬することを含み、前記第２の所定速度は前記第１の所定速度よりも速く、前記喫煙物品は前記検査ゾーン（６）において前記第２の所定速度で搬送又は運搬される方法。
【請求項１０】
前記少なくとも１つのセンサは、前記喫煙物品が前記検査ゾーンを通って移動する際に、該喫煙物品をその長手軸を横断して検査又は分析する請求項９記載の方法。
【請求項１１】
前記喫煙物品は、互いに離されて前記検査ゾーンを通って搬送又は運搬される請求項９又は１０記載の方法。
【請求項１２】
前記喫煙物品は、好ましくは実質的に一定の速度で、連続的に前記検査ゾーンを通って搬送又は運搬される請求項９乃至１１記載のいずれかの方法。
【請求項１３】
前記検査又は分析の工程において欠陥があると検出された喫煙物品を除去する工程を含み、好ましくは該喫煙物品の前記搬送路からの排出を備えた請求項１０乃至１２記載のいずれかの方法。
【国際調査報告】
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