(57)【要約】この書類において明細書に記載されている複数の実施態様および特許請求の範囲の欄に記載されている複数の実施態様により、ペットの運動および娯楽のためのシステム、装置および方法が提供される。一実施態様においては、ペット・エクササイズ・エンターテイメント・デバイスが、ペットが発射体を回収するために発射体を発射する発射筒を有している。その発射筒は、フィーダおよびシュートを有している。そのフィーダは、発射体を受け入れてその発射体を前記シュートの取り入れ端部に移送するように構成されている。センサが、前記シュートの前記取り入れ端部内の前記発射体を感知し、その発射体の感知に応答して始動するように１または複数のモータを指令するように構成されている。所定時間の経過後、アクチュエータが、前記発射体を前記シュートの前記取り入れ端部から前記シュートの前記発射端部まで放出するように構成されている。前記１または複数のモータにより回転させられる１または複数のホイールが、前記発射体を前記シュートの前記発射端部から発射するように構成されている。【選択図】図１
2015512625.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
発射体をハウジングの受入部内に受け入れる工程であって、前記受入部は、前記ハウジングのシェルから突出する第１側部および第２側部を有するものと、
前記発射体を前記シェルの内室内に移送する工程と、
前記発射体を前記シェルの前記内室から前記ハウジングの発射部を通過して発射する工程であって、前記発射部は、前記シェルから、前記受入部から離れる方向に突出しているものと
を含む方法。
【請求項２】
前記発射体は、ペットから前記受入部内に受け入れられる請求項１に記載の方法。
【請求項３】
前記第１側部は、前記シェルから、そのシェルに対して前記第２側部より遠い位置まで延びている請求項１に記載の方法。
【請求項４】
前記第１側部は、前記ハウジングのベースに対して前記第２側部より近い位置に配置され、前記第２側部は、前記ベースに対して前記第１側部より遠い位置に配置される請求項３に記載の方法。
【請求項５】
前記受入部は、自身のほぼ中心位置に向かって張り出すリップ（lip)を有する請求項１に記載の方法。
【請求項６】
前記受入部は、概して円錐状を成す請求項１に記載の方法。
【請求項７】
前記発射部が突出する向きは、前記受入部が突出する向きとは概して逆向きである請求項１に記載の方法。
【請求項８】
前記発射部は、概して筒状を成す請求項１に記載の方法。
【請求項９】
前記シェルは、実質的に丸い請求項１に記載の方法。
【請求項１０】
前記ハウジングは、概して滑らかな表面を有する請求項１に記載の方法。
【請求項１１】
発射体をフィーダ内に受け入れる工程と、
前記発射体を前記フィーダからシュートの取り入れ端部内に移送する工程と、
前記シュートの前記取り入れ端部内にある前記発射体を感知する工程と、
前記シュートの前記取り入れ端部内にある前記発射体を感知することに応答して１または複数のモータを始動させる(power up)工程と、
所定時間の経過後、前記発射体を前記シュートの前記取り入れ端部から前記シュートの発射端部内へ放出する工程と、
前記ペットが前記発射体を回収するために、前記発射体を前記ハウジングの発射部から発射する工程と
を含む方法。
【請求項１２】
さらに、前記発射体の発射に応答して、前記１または複数のモータを停止させる(power down)工程を含む請求項１１に記載の方法。
【請求項１３】
前記所定時間は、前記１または複数のモータが始動する(power up)のに必要な時間の長さに対応する請求項１１に記載の方法。
【請求項１４】
前記発射体は、スイッチにより、前記シュートの前記取り入れ端部内において感知される請求項１１に記載の方法。
【請求項１５】
前記発射体は、重力により、前記フィーダから前記シュートの前記取り入れ端部に移送される請求項１１に記載の方法。
【請求項１６】
ペットに運動および娯楽を経験させるペット・エクササイズ・エンターテイメント・デバイスであって、
ペットが発射体を回収するためにその発射体を発射する発射筒であって、当該発射筒は、フィーダとシュートとを有し、前記フィーダは、発射体を受け入れてその発射体を前記シュートの取り入れ端部に移送するように構成されるものと、
前記シュートの前記取り入れ端部内にある前記発射体を感知し、その発射体を感知することに応答して１または複数のモータが始動する(power up)ように１または複数のモータを指令するように構成されるセンサと、
所定時間の経過後に、前記発射体を前記シュートの前記取り入れ端部から前記シュートの前記発射端部内に放出するように構成されるアクチュエータと、
前記１または複数のモータにより回転させられる１または複数のホイールであって、前記発射体を前記シュートの前記発射端部から発射するように構成されるものと
を含むペット・エクササイズ・エンターテイメント・デバイス。
【請求項１７】
前記所定時間は、前記１または複数のモータが始動する(power up)のに必要な時間の長さに対応する請求項１６に記載のペット・エクササイズ・エンターテイメント・デバイス。
【請求項１８】
前記センサは、前記発射体の投射距離(launch distance)を設定するために前記１または複数のモータの速度を制御するように構成される請求項１６に記載のペット・エクササイズ・エンターテイメント・デバイス。
【請求項１９】
さらに、受入部と発射部とを有するハウジングを含む請求項１６に記載のペット・エクササイズ・エンターテイメント・デバイス。
【請求項２０】
前記発射筒の前記フィーダは、前記ハウジングの前記受入部により支持されており、前記発射筒の前記シュートは、前記ハウジングの前記発射部により支持されている請求項１９に記載のペット・エクササイズ・エンターテイメント・デバイス。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本出願は、米国仮特許出願第６１／６０６，８３５号の優先権を主張しており、その出願は、発明の名称が「ペット操作型エクササイズ・エンターテイメント・デバイス」であるとともに２０１２年３月５日に出願され、その出願は、明らかに、引用により全体的に本出願に合体させられる。
【背景技術】
【０００２】
ペットは、肉体的にも精神的にも健康であることを確保するために、エクササイズ（exercise、運動）を必要とする。必要なエクササイズの量は、ペットの品種（species）、血統（breed）、年齢および健康状態に依存する。しかしながら、ほとんどのペットは、一般的に、エクササイズを毎日必要としている。ペットは、ウォーキング、ランニングおよび遊びを含む様々な動作(activities、活動、運動）を通して必要なエクササイズを経験するかもしれない。これら動作のうちの多くは、人間の関与と人間とペットとの間の対話（interaction）とを必要とする。例えば、「物を取って来る動作（fetch、フェッチ、回収）」は、犬のエクササイズのために広く普及している動作であり、この動作は、犬がボールを回収（retrieve）および／または捕捉する（catch）ために人間がボールを投げる動作を含んでいる。しかしながら、人間は、手がふさがっているために、ペットが必要とするエクササイズおよび／またはエンターテイメント（entertainment、娯楽）をペットが経験することを確保するための動作に加われないか、またはその気になれないことがときどきある。
【０００３】
いくつかのペット・エクササイズ・デバイスは、ペットが複数の発射体（projectiles）を捕捉および／または回収するために発射体を発射する。しかしながら、これらデバイスのうちのいくつかは、エクササイズ動作を開始するために人間が当該デバイスに複数の発射体を装填することを必要とし、さらに、当該デバイスに装填された複数の発射体を当該デバイスが発射し尽くすと、再び、人間による複数の発射体の装填を必要とする。さらに、これらデバイスのうちのいくつかは、当該デバイスが、装填された複数の発射体を発射し尽くすか、または、当該デバイスの電源が切断されるまで、複数の発射体を発射し続ける。この種のデバイスを用いる場合には、当該デバイスが、装填された複数の発射体を発射し終わらないうちに、ペットが今回の動作に対する興味を喪失してしまい、その結果、当該デバイスの電力が無駄に消費されるとともに、エクササイズが行われるエリアに未だ回収されていない複数の発射体が乱雑に散乱するという事態に陥る。さらに、この種のデバイスを用いる場合には、複数回の発射のタイミングが、今回の動作に関与する個々のペットに個別に適合しておらず、その結果、ペットが発射体に当たって（hit、ぶつかって）しまったり、ペットが複数回の発射のタイミングに追従できないという事態に陥るかもしれない。さらに、これらデバイスのうちの多くは、ペットによって当該デバイスが転倒させられてその作動が不良となることがあり得る。
【０００４】
特に、これら知見を踏まえて、この書類に開示されている種々の側面が発案されて開発された。
【発明の概要】
【０００５】
この書類中、発明の詳細の欄に記載されている複数の実施態様および特許請求の範囲の欄に記載されている複数の実施態様は、前述のいくつかの問題を、１または複数のペットに運動および娯楽を経験させるシステム、装置および方法を提供することによって処理する。一実施態様においては、ペット・エクササイズ・エンターテイメント・デバイスが、ペットが発射体を回収するために発射体(projectiles、複数の発射体）を発射する発射筒(launch funnel、発射ファンネル）を有している。その発射筒は、フィーダ(feeder、供給部）とシュート（chute、滑走部）とを有している。そのフィーダは、発射体を受け入れてその発射体を前記シュートの取り入れ端部(intake end)に移送するように構成されている。センサが、前記シュートの前記取り入れ端部内の前記発射体を感知し、その発射体の感知に応答して１または複数のモータが始動する(power up、パワーアップする、規定動作を開始する）ようにそのモータを指令する(command、コマンドを発令する、指令信号を出力する）ように構成されている。アクチュエータが、所定時間の経過後（after a pre-determined time has elapsed、予め定められた時間が経過した後）、前記発射体を前記シュートの前記取り入れ端部から前記シュートの発射端部へ放出するように構成されている。前記１または複数のモータにより回転させられる１または複数のホイール（wheels）が、前記発射体を前記シュートの前記発射端部から発射するように構成されている。
【０００６】
これら特徴および他の種々の特徴および効果が後述の発明を実施するための形態(detailed description、発明の詳細な説明）の欄を読めば自明であろう。他の複数の実施態様も、この書類中、明細書に記載され、また、特許請求の範囲の欄に記載される。
【図面の簡単な説明】
【０００７】
例示的な複数の実施態様が複数の図面のうちの参照される複数の図形（figures）によって示されている。意図されていることは、この書類に開示されている複数の実施態様および複数の図形は、本発明の範囲を限定するものとして理解すべきではなく、例示として理解すべきであるということである。
【０００８】
【図１】図１は、例示的なペット・エクササイズ・エンターテイメント・デバイスを示す。
【０００９】
【図２】図２は、例示的なペット・エクササイズ・エンターテイメント・デバイスの斜視断面図である。
【００１０】
【図３】図３は、例示的なペット・エクササイズ・エンターテイメント・デバイスの平面図である。
【００１１】
【図４】図４は、エクササイズ・エンターテイメントを１または複数のペットに提供するための例示的な複数の工程を示す。
【発明を実施するための形態】
【００１２】
この書類に開示されている事項の複数の側面は、ペット操作型エクササイズ・エンターテイメントを提供するシステム、装置および方法ならびにそれらに関連するシステム、装置および方法を含んでいる。具体的な一側面においては、ペット・エクササイズ・エンターテイメント・デバイスが、複数の発射体を発射するように構成されており、それら発射体は、サイズおよびタイプが異なる複数のボール、複数の円盤（disks、ディスク）、複数のおもちゃ、複数の食べ物、複数の美味しいもの(treats)および他の複数の対象物を含むが、それらに限定さいない。このペット・エクササイズ・エンターテイメント・デバイスは、ハウジングを有しており、そのハウジングは、実質的に平らなベース（base、底部）と、実質的に丸いシェル（shell、殻、外殻）と、複数の発射体を受け入れるように構成された受入部と、複数の発射体を発射するように構成された発射部とを有している。前記ハウジングは、概して滑らかないくつかの表面を有しており、それら表面は、ペットがこのペット・エクササイズ・エンターテイメント・デバイスを簡単に転倒させることを防止するような前記ハウジングの全体形状を伴っている。このペット・エクササイズ・エンターテイメント・デバイスは、さらに、複数の発射体を前記受入部からシュートの取り入れ端部へ移送するフィーダを有している。ペットまたは飼い主が、１または複数の発射体をフィーダに投入してもよい。
【００１３】
発射体がシュートの取り入れ端部内に位置すると、スイッチが前記発射体を感知し、それにより、１または複数のモータを始動させる(power up、パワーアップする、規定動作を開始する）ように指令する(commnand、コマンドを発令する、指令信号を出力する）ことと、放出工程（release operations、リリース動作、放出動作）を起動させることとを行う。その放出工程中に、前記発射体が、前記シュートの取り入れ端部内に所定時間(a pre-determined time、前記感知時期からの経過時間）、例えば、モータが始動する(power up、パワーアップする、規定動作を開始する、規定回転を開始する）のに必要な時間の間保持される。前記所定時間の経過後、前記放出工程が、発射体を前記シュートの取り入れ端部から前記シュートの発射端部に放出するようにアクチュエータを指令する(commnand、コマンドを発令する、指令信号を出力する）。前記シュートの発射端部は、前記１または複数のモータにより回転させられる１または複数のホイールを有しており、そのホイールは、１または複数のペットが前記発射体を捕捉(catch)および／または回収（retrieve）するために、前記発射体を前記ハウジングの前記発射部から発射するために前記モータによって回転させられる。前記発射体の発射後、前記１または複数のモータは、停止する(power down、パワーダウン、動作を停止する、動力が減少する、回転を停止する)ように指令される。
【００１４】
前記スイッチが前記シュートの取り入れ端部内にある発射体を感知した後に前記１または複数のモータが始動し(starting)、また、前記発射体を発射した後に停止する(stopping)という動作により、このペット・エクササイズ・エンターテイメント・デバイスの電源(power source、電力）が最適化される。さらに、複数回の発射のタイミング(the timing of the lanches)が、今回の動作に興味を持つ個別のペットに個々に適合させられることが可能である。例えば、今回のペットは、このペット・エクササイズ・エンターテイメント・デバイスが発射体を発射するか否かおよびその発射時期を、各回の発射ごとに発射体が前記受入部に落下する時期を選択することにより、調整することが可能である。このペット・エクササイズ・エンターテイメント・デバイスが発射体を発射するか否かおよびその発射時期をペットが調整することが可能となることにより、今回の動作に人間が関与する量が削減される。具体的には、人間が、エクササイズ動作を開始したり継続するために、このペット・エクササイズ・エンターテイメント・デバイスに複数の発射体を装填することが不要である。人間が、このペット・エクササイズ・エンターテイメント・デバイスの電源を投入した(truns on)後、前記ペットは、実質的に人間の関与なしに前記エクササイズ動作を操作する(control、調整する、制御する）ことが可能である。
【００１５】
理解されることは、このペット・エクササイズ・エンターテイメント・デバイスは、１または複数のペットおよび／または１人または複数人の人間により、または、それと共に(used by or with)、使用されてもよいということである。換言すると、１または複数のペットは、このペット・エクササイズ・エンターテイメント・デバイスを人間の関与の有無にかかわらず使用することが可能である。例えば、このペット・エクササイズ・エンターテイメント・デバイスの電源が投入された(trun on)後、前記ペットは、１または複数の発射体を前記フィーダ内に投入し、発射後に１つの発射体を回収し、そして、必要に応じ、別の発射体をフィーダ内に投入することが可能である。これに対し、ペットが発射体を回収してそれを前記人間または前記フィーダに返却するために、人間が１または複数の発射体を前記フィーダ内に投入することが可能である。最後に、この書類に説明されるように、このペット・エクササイズ・エンターテイメント・デバイスは、ペットがこのデバイスを使用するためのペットの訓練を支援するいくつかの特徴部を有してもよい。
【００１６】
図１は、例示的なペット操作型(pet controlled、ペット起動型、ペット調整型、ペット主導型）エクササイズ・エンターテイメント・デバイス１００を示している。エクササイズ・エンターテイメント・デバイス１００は、複数の発射体を、ペットが発射体を捕捉および／または回収するために、発射するように構成されており、それら発射体は、サイズおよびタイプが異なる複数のボール、複数の円盤（ディスク）、複数のおもちゃ、複数の食べ物および他の複数の対象物を含むが、それらに限定されない。例えば、前記発射体は、約４０ｍｍのサイズ(size、直径）を有する模倣品としての(miniature、おもちゃの）テニスボールであってもよい。
【００１７】
一実施態様においては、エクササイズ・エンターテイメント・デバイス１００が、ハウジングを有しており、そのハウジングは、エクササイズ・エンターテイメント・デバイス１００の複数の内部部品を保護している。前記ハウジングは、概して滑らかな表面を有してもよく、その概して滑らかな表面は、ペットが、エクササイズ・エンターテイメント・デバイス１００上においてもつれる（tangled、からまる）ことを防止するか、またはエクササイズ・エンターテイメント・デバイス１００が簡単に転倒することを防止する。しかしながら、他の表面の質感(texture）、凹凸さ(irregularities)および／または複数の突出部（projections）を採用することが考えられる。さらに、前記ハウジングは、装飾的な仕上がりであって、複数の色、複数の模様(patterns)、複数の図柄(desings)および／またはロゴを含むものを有してもよい。一実施態様においては、前記ハウジングが、ベース１０２、シェル１０４、受入部１０６および発射部１０８を有している。
【００１８】
ベース１０２は、実質的に平らであり、それにより、エクササイズ・エンターテイメント・デバイス１００を、使用のために、屋内表面または屋外表面上に設置することが可能となる。一実施態様においては、ベース１０２がシェル１０４に着脱可能に(removably、シェル１０４から取り外すことが可能な状態で）連結され、それにより、エクササイズ・エンターテイメント・デバイス１００の内部へのアクセス(access to the interior）が提供される。
【００１９】
シェル１０４は、エクササイズ・エンターテイメント・デバイス１００の複数の内部部品を覆っている。一実施態様においては、シェル１０４が、実質的に丸い。しかしながら、他の複数の形状を採用することが考えられ、それら形状は、長方形(rectangular、直方体)、円錐形、三角形（triangular、三角錐）、楕円形(ellipitical、楕円体）、六角形（hexagonal、六角錐）、半球形、半楕円形（hemiellipsoidal）、立方体、四角錐および円筒形を含むが、これらに限定されない。一実施態様においては、シェル１０４が、受入部１０６および発射部１０８に連結されている。
【００２０】
受入部１０６は、発射に備えて、複数の発射体をエクササイズ・エンターテイメント・デバイス１００の内部に受け入れるように構成されている。一実施態様においては、受入部１０６が、概して円錐状を成すように、シェル１０４からある角度で(at an angle、ある傾斜角度で）突出している。受入部１０６は、ベース１０２に対して上側部１１２より近い位置にある下側部１１０と、ベース１０２に対して下側部１１０より遠い位置にある上側部１１２とを有している。一実施態様においては、下側部１１０が、シェル１０４から、そのシェル１０４に対して上側部１１２より遠い(further、シェル１０４の中心から離れる）位置まで延びており、より小型のペットが受入部１０６に接近することが可能となるとともに、複数の発射体が受入部１０６から外に落ちてしまうことが防止される。さらに、受入部１０６は、受入部１０６のほぼ中心位置に向かって延びる（extend、張り出す）リップ(lip、受入部１０６の開口部に配置された周縁、内向きフランジ）１１４を有することが可能であり、それにより、発射体が飛び跳ねて外に出ることが防止される。
【００２１】
発射部１０８は、複数の発射体をエクササイズ・エンターテイメント・デバイス１００から発射するように構成されている。一実施態様においては、発射部１０８が、概して円筒状を成すように、シェル１０４から突出している。発射部１０８は、受入部１０６から離れた位置に配置されている。例えば、発射部１０８は、シェル１０４の両側部のうち受入部１０６とは反対側の側部に配置することが可能であり、それにより、ペットが発射体を受入部１０６に投入している最中に、そのペットに、発射された発射体が当たらないことが確保される。受入部１０６の位置により、ペットは、エクササイズ・エンターテイメント・デバイス１００の裏側に行くことを強制され、よって、エクササイズ・エンターテイメント・デバイス１００が発射体を発射する場合に、その発射体がおそらくペットに当たることはないことが予想される。
【００２２】
前記ハウジングは、さらに、エクササイズ・エンターテイメント・デバイス１００を使用するのに必要なペットの訓練を支援する１または複数の特徴部を有することが可能である。例えば、前記ハウジングは、棚（ledge、張出部）、台（platform、プラットフォーム）、引出し(drawer)または他の仕切区画（compartment、部屋）を有してもよく、それにより、訓練中にぺットにほうびを与えるために用いられる美味しいもの（treats）を保持する。この種の特徴部は、固定されているかまたは取り外し可能であってもよく、また、前記ハウジングの内部または外部に配置されてもよい。
【００２３】
一実施態様においては、エクササイズ・エンターテイメント・デバイス１００が、さらに、電力をエクササイズ・エンターテイメント・デバイス１００に供給する電源スイッチ１１６を有している。エクササイズ・エンターテイメント・デバイス１００は、様々な複数の電源により電力を供給されてもよく、それら電源は、バッテリ、交流電源コンセント(AC power outlet)および／またはソーラー・パワー(solar power、太陽電池）を含むが、それらに限定されない。一実施態様においては、エクササイズ・エンターテイメント・デバイス１００が、シェル１０４内においてベース１０２に沿って配置される１または複数のバッテリにより電力を供給される。複数のバッテリの重量により、エクササイズ・エンターテイメント・デバイス１００が安定するとともに、ペットがエクササイズ・エンターテイメント・デバイス１００を簡単に転倒させてしまうことが防止される。
【００２４】
例示的な一実施態様においては、あるペットが、１つのボール１１８を受入部１０６内に投入し、その受入部１０６からボール１１８が前記ハウジングの内室に移送させられる。エクササイズ・エンターテイメント・デバイス１００は、そのボール１１８を感知し、その感知に応答して、エクササイズ・エンターテイメント・デバイス１００は、発射のために始動する(power up、パワーアップする、規定動作を開始する、規定回転を開始する）。エクササイズ・エンターテイメント・デバイス１００は、所定時間(a pre-determined time、予め定められた時間）が経過するまで、ボール１１８を前記ハウジングの内室内に保持する。一実施態様においては、前記所定時間が、エクササイズ・エンターテイメント・デバイス１００がボール１１８を感知した時期から、エクササイズ・エンターテイメント・デバイス１００が始動する(power up、パワーアップする、規定動作を開始する）までに必要な時間の長さに対応している。例えば、前記モータは、ボール１１８が感知された時期から始動する(power up、パワーアップする、規定動作を開始する）までに最大４秒間を必要とする可能性がある。別の実施態様においては、人間が手動で前記所定時間をセットする。さらに別の実施態様においては、前記所定時間が、ペットがボール１１８を受入部１０６内に投入する時間間隔に適合するように更新される(updated、その時間間隔に合わせて変更される）。最後に、さらに別の実施態様においては、前記所定時間が、ペットがボール１１８を受入部１０６内に投入してから平均的なペットが回収姿勢(retrieving position、回収位置)（例えば、そのペットが１つの発射体の回収動作を開始するための準備が整っている位置）に移動するのに必要な時間の長さを表す。前記所定時間は、さらに、ペットが複数の発射体を一緒に受入部１０６内に投入する場合に、複数の発射体が一度に(at once、同じタイミングで）発射されてしまうことを防止する。前記所定時間の経過後、エクササイズ・エンターテイメント・デバイス１００は、ボール１１８を発射部１０８を通じて発射する。ボール１１８を発射した後、エクササイズ・エンターテイメント・デバイス１００は停止する(power down）。エクササイズ・エンターテイメント・デバイス１００内のボール１１８を感知した後に始動される(power up、モータ始動)とともに、ボール１１８が発射された後に停止する(power down、モータ停止)ことにより、エクササイズ・エンターテイメント・デバイス１００の電源が最適化される。一実施態様においては、エクササイズ・エンターテイメント・デバイス１００がボール１１８を発射していない場合に、前記複数のモータへの電力供給が停止し、かつ、内部の電気部品が、節電のために低電力リスニングモード（low-power listening mode、低電力待機モード、低電力監視モード）にある。ペットがボール１１８を回収し、そのペットが今回のエクササイズ動作を継続したがる場合には、そのペットは、発射に備えて、ボール１１８または別の発射体を受入部１０６に持ってくる。
【００２５】
図２は、例示的なペット操作型エクササイズ・エンターテイメント・デバイス２００の斜視断面図を示している。エクササイズ・エンターテイメント・デバイス２００は複数の発射体を発射するように構成されている。一実施態様においては、エクササイズ・エンターテイメント・デバイス２００が、このエクササイズ・エンターテイメント・デバイス２００のいくつかの内部部品を保護するハウジングを有している。そのハウジングは、熱可塑性ポリマ、例えば、ポリカーボネートから製造されてもよい。しかしながら、他の複数の材料を採用することが考えられ、それら材料は、金属、木材、セラミック、弾性体（rubber、ラバー、ゴム）、フォーム（foam、発泡体）および他の複数の射出成形用プラスチックを含むが、それらに限定されない。
【００２６】
一実施態様においては、前記ハウジングが、ベース２０２、シェル２０４、受入部２０６および発射部２０８を有している。ベース２０２は、実質的に平らであり、それにより、エクササイズ・エンターテイメント・デバイス２００の使用に際し、屋内表面または屋外表面上に設置することが可能である。シェル２０４は、エクササイズ・エンターテイメント・デバイス２００の複数の内部部品を覆っている。受入部２０６および発射部２０８は、発射筒(launch funnel)を支持しており、その発射筒は、複数の発射体を受け入れるとともに発射するように構成されている。前記発射筒は、フィーダ２１０およびシュート２１２を有している。前記発射筒は、熱可塑性ポリマ、例えば、ポリカーボネートから製造されてもよい。しかしながら、他の複数の材料を採用することが考えられ、それら材料は、金属、木材、セラミック、弾性体（rubber、ラバー、ゴム）、フォーム（foam、発泡体）および他の複数の射出成形用プラスチックを含むが、それらに限定されない。
【００２７】
一実施態様においては、受入部２０６が、概して円筒状を成すように、シェル２０４からある角度で(at an angle、ある傾斜角度で）突出している。受入部２０６は、フィーダ２１０を支持しており、そのフィーダ２１０は、受入部２０６より小さな直径を有している。あるペットが、フィーダ２１０内に発射体を投入し、そのフィーダ２１０は、重力を利用して、前記発射体をシュート２１２に移送する。シュート２１２は、例えば、約４４ｍｍの直径を有してもよい。一実施態様においては、受入部２０６が、フィーダ２１０を部分的に覆うように、受入部２０６のほぼ中心位置に向かって延びる（extend、張り出す）リップ(lip、受入部２０６の開口部に配置された周縁、内向きフランジ）２１４を有することが可能であり、それにより、発射体がフィーダ２１０から飛び跳ねて外に出ることが防止される。
【００２８】
シュート２１２は、取り入れ端部２１６および発射端部２１８を有している。一実施態様においては、取り入れ端部２１６がフィーダ２１０から発射体を受け入れる。スイッチ２２０（例えば、力スイッチ（momentary switch、力やモーメントに応動するスイッチ）、光スイッチまたは他の感知機構）が、取り入れ端部２１６において前記発射体を感知し、それにより、１または複数のモータ２２２が始動するようにそのモータ２２２を指令する(command、コマンドを発令する、指令信号を出力する）。図面によると、図２には、１つのモータが示されているが、別のモータが追加されてもよく、例えば、そのモータは、図示されているモータに対向する位置に(opposite、発射筒を挟んで反対側に）配置される。一実施態様においては、複数のモータ２２２が、ノイズをほとんど発生させないように構成されており、よって、エクササイズ・エンターテイメント・デバイス２００は、ペットを怖がらせることも混乱させることもない。例えば、音および振動を軽減するために、モータ２２２は、遮断状態で（in isolation、遮音状態で）、例えば、弾性グロメット（elastomeric grommets、弾性環、ゴムリング）上に搭載したり、弾性スリーブ（elastomeric sleeve、ゴム筒）で覆われるように搭載してもよく、また、１または複数のホイール２２６が、各ホイール２２６の両側部のうちの一方においてはモータ２２２のシャフトに取り付けられ、他方においては支持具（braces）によって支持されてもよい。
【００２９】
さらに、前記発射体を感知した後、スイッチ２２０は、放出動作（release operations、放出工程、リリース動作）を開始し、その放出動作は、前記発射体を所定時間の間、取り入れ端部２１６内に保持する。一実施態様においては、前記所定時間が、モータ２２２が始動する(power on、規定動作を開始する）のに必要な時間の長さに対応し、その時間は、１または複数のホイール２２６の回転速度が、指定されたRPM投射速度（designated RPM （毎分回転数）throw speed、目標回転速度）まで上昇するのに必要な時間に対応することが可能である。その指定されたRPM投射速度は、例えば、ホイール２２６の回転速度が上昇するのに必要な時間、ホイール２２６の重量および発射体を発射する際の目標距離に基づいて決められる。例えば、前記複数のモータは、始動に(to power up、電源投入開始から規定動作を開始するまでに）最大で約４秒間を必要とする可能性がある。さらに別の実施態様においては、人間が手動で前記所定時間をセットする。さらに別の実施態様においては、前記所定時間が、スイッチ２２０が新しい発射体を受け取る時間間隔に適合するように、毎回、更新される(updated、その時間間隔に合わせて変更される）。前記所定時間は、ペットが複数の発射体を一緒にフィーダ２１０内に投入する場合に、複数の発射体が一度に(at once、同じタイミングで）発射されてしまうことを防止する。さらに、スイッチ２２０は、モータ２２２を複数の速度に制御して前記発射体の投射距離（launch distances、到達距離）を複数の値に制御するように構成されているマルチポジション入力スイッチ(multi-position input switch、切替え式入力スイッチ）であってもよい。換言すると、スイッチ２２０は、モータ２２２の速度を変化させることにより、前記複数の発射体のそれぞれの投射距離を制御したり、時間の経過につれて変化させる（dynamically change、動的に変化させる）ことが可能である。
【００３０】
前記所定時間の経過後、前記放出工程が、アクチュエータ２２４が前記発射体を取り入れ端部２１６から放出するようにアクチュエータ２２４にコマンドを発令する(command、指令信号を出力する、指令する）。一実施態様においては、アクチュエータ２２４が、リニア・ソレノイド・アクチュエータ(linear solenoid actuator、直線運動型電磁アクチュエータ)であり、これは、電気信号からの前記コマンドを、アーマチュア（armature、電機子、可動部材）の引き込み動作（pull motion、後退動作）に変換し、それにより、発射体を取り入れ端部２１６から放出するように構成されている。
【００３１】
放出後、重力により、発射体が取り入れ端部２１６から、シュート２１２の長さに沿って、発射端部２１８まで引っ張られる。一実施態様においては、前記発射体がエクササイズ・エンターテイメント・デバイス２００のうちの円弧部（arc、曲り部）から発射し、それにより、ペットが発射体を回収することが可能となるように、シュート２１２が、取り入れ端部２１６から発射端部２１８まで曲線的に延びている。例えば、ある発射体が、シュート２１２のうちの曲り部に到達するまで、シュート２１２内を約９１ｍｍ落下することが可能であり、また、１または複数のホイール２２６が前記発射体に係合する動作に引き続き、前記発射体が、その発射体が発射されるまで、シュート２１２内を約８０ｍｍ移送させられる。一実施態様においては、エクササイズ・エンターテイメント・デバイス２００が発射体をある角度で(at an angle、ある傾斜角度で）発射し、その角度は、発射体が屋内環境において上昇する揚力(lift、上昇力)を、その発射体が、低くて緩やかな円弧状弾道に沿って約２０フィート進行するように発生させる。例えば、エクササイズ・エンターテイメント・デバイス２００は、自身が設置されている平面に対して約２２度を成す角度で前記発射体を発射してもよい。１または複数のホイール２２６は、発射端部２１８の内側に部分的に突出していて、１または複数のモータ２２２により回転させられる。さらに、図面によると、図２は、１つのホイールを示しているが、別のホイールが追加されてもよく、その別のホイールは、例えば、図示されているホイールと対向する位置に配置されてもよい。一実施態様においては、複数のホイール２２６が、硬質な材料から製造されており、その材料は、ゴム、プラスチックおよび発泡体を含むが、これらに限定されない。複数のホイール２２６は、直径が約６６ｍｍであってもよい。一実施態様においては、発射のために複数のホイール２２６が前記発射体を把持する(grip、グリップする)ために、複数のホイール２２６が前記発射体をわずかに加圧するように、複数のホイール２２６が互いに間隔を隔てている。例えば、複数のホイール２２６は、いずれか１つのホイール２２６の中心位置から別のホイール２２６の中心位置までの間隔が約１００ｍｍであってもよい。ペットが発射体を捕捉および／または回収するために、複数のホイール２２６の回転により、前記発射体が発射端部２１８から発射部２０８の外に発射される。一実施態様においては、複数のモータ２２２が複数のホイール２２６を約４，９００ＰＲＭから約１４，０００ＰＲＭまでの範囲内の速度で回転させ、それにより、発射体を約２０フィート発射する。前記発射体が発射された後、スイッチ２２０が複数のモータ２２２を停止させる(power down、電力を遮断される）。
【００３２】
エクササイズ・エンターテイメント・デバイス２００は、種々の電源により電力を供給されてもよく、それら電源は、１または複数のバッテリ、交流電源コンセント(AC power outlet)、ソーラー・パワー(solar power、太陽電池）および／または他の電源を含むが、それらに限定されない。一実施態様においては、エクササイズ・エンターテイメント・デバイス２００が、シェル２０４内においてベース２０２に沿って配置される６個の１．５Ｖ単２電池(c cell batteries)２２８により電力を供給されてもよい。図面によると、図２は、３個の電池を示しているが、別の３個の電池を追加してもよく、それら別の３個の電池は、例えば、図示された複数の電池に対向する位置に配置されてもよい。複数の電池２２６の重量により、エクササイズ・エンターテイメント・デバイス２００が安定するとともに、ペットがエクササイズ・エンターテイメント・デバイス２００を簡単に転倒させてしまうことが防止される。一実施態様においては、ベース２０２がシェル２０４に着脱可能に連結されており、それにより、エクササイズ・エンターテイメント・デバイス２００の内室へのアクセスが提供される。
【００３３】
図３は、例示的なペット操作型エクササイズ・エンターテイメント・デバイス３００の平面図を示している。エクササイズ・エンターテイメント・デバイス３００は、複数の発射体を発射するように構成されている。一実施態様においては、エクササイズ・エンターテイメント・デバイス３００が、ハウジングを有しており、そのハウジングは、エクササイズ・エンターテイメント・デバイス３００の複数の内部部品を保護している。前記ハウジングは、概して滑らかな複数の表面を有していてもよい。しかしながら、他の表面の質感(texture）、凹凸さ(irregularities)および／または複数の突出部 （projections）を採用することが考えられる。さらに、前記ハウジングは、装飾的な仕上がりであって、複数の色、複数の模様(patterns)、複数の図柄(desings)および／またはロゴを含むものを有してもよい。一実施態様においては、前記ハウジングが、シェル３０２、受入部３０４および発射部３１２を有している。
【００３４】
シェル３０２は、エクササイズ・エンターテイメント・デバイス３００の複数の内部部品を覆っている。一実施態様においては、シェル３０２が実質的に丸い。しかしながら、他の複数の形状を採用することが考えられ、それら形状は、長方形、円錐形、三角形、楕円形、六角形、半球形、半楕円形（hemiellipsoidal）、立方体、ピラミッド形および円筒形を含むが、これらに限定されない。
【００３５】
受入部３０４は、発射に備えて、発射体をエクササイズ・エンターテイメント・デバイス３００の内部へ受け入れるように構成されており、また、発射部３１２は、複数の発射体をエクササイズ・エンターテイメント・デバイス３００から発射するように構成されている。一実施態様においては、発射部３１２が、概して円筒状を成すように、シェル３０２から突出し、また、受入部３０４は、概して円錐状を成すように、シェル３０２からある角度で(at an angle、ある傾斜角度で）突出している。
【００３６】
受入部３０４は、発射部３１２の位置との関係において相対的に決まる位置に配置されている。一実施態様においては、発射部３１２が、受入部３０４から離れた位置に配置されている。例えば、発射部３１２は、シェル３０２の両側部のうち受入部３０４とは反対側の側部に配置することが可能であり、それにより、ペットが発射体を受入部３０４に投入している最中に、そのペットに、発射された発射体が当たらないことが確保される。別の実施態様においては、受入部３０４が、シェル３０２のうちの上側部に配置されており、その位置は、前記ハウジングのベース（図示しない）より遠い位置であり、また、発射部３１２は、シェル３０２のうちの下側部に配置されており、その位置は、前記ベースに近い位置である。
【００３７】
受入部３０４および発射部３１２は、発射筒を支持しており、その発射筒は、複数の発射体を受け入れるとともに発射するように構成されている。その発射筒は、フィーダ（feeder、供給部）３０８とシュート（chute、滑走部）とを有している。そのシュートは、取り入れ端部３１０と発射端部３１４とを有している。
【００３８】
受入部３０４はフィーダ３０８を支持しており、そのフィーダ３０８は、受入部３０４より小さな直径を有している。あるペットが１つの発射体をフィーダ３０８内に落下させ、フィーダ３０８は、重力を利用して、前記発射体を取り入れ端部３１０に移送する。一実施態様においては、受入部３０４が、フィーダ３０８を部分的に覆うように、受入部３０４のほぼ中心位置に向かって延びる（extend、張り出す）リップ(lip、受入部２０６の開口部に配置された周縁、内向きフランジ）３０６を有し、それにより、発射体がフィーダ３０８から飛び跳ねて外に出ることが防止される。
【００３９】
発射部３１２は発射端部３１４を支持している。フィーダ３０８から前記発射体を受け入れると、取り入れ端部３１０は、前記発射体を発射端部３１４へ放出し、その発射端部３１４は、ペットが発射体を捕捉および／または回収するためにその発射体を発射する。
【００４０】
図４は、ペット操作型のエクササイズおよびエンターテイメントを提供するための例示的な複数の工程（operations、工程群）４００を示している。受入工程４０２が、１または複数のペットまたは人間から１または複数の発射体をエクササイズ・エンターテイメント・デバイスにおけるフィーダ内に受け入れるように実施される。一実施態様においては、前記フィーダが、ハウジングの受入端部により支持されている。別の実施態様においては、発射筒が、前記フィーダおよびシュートを有している。
【００４１】
移送工程４０４が、前記発射体を前記フィーダから前記エクササイズ・エンターテイメント・デバイスの内室内へ移送するように実施される。一実施態様においては、前記フィーダが、重力を利用し、前記発射体を前記フィーダから前記シュートの取り入れ端部へ移送する。別の実施態様においては、前記発射体が、前記フィーダから前記エクササイズ・エンターテイメント・デバイスの内室内に機械的に(mechanically、機械部品を用いて）移送される。
【００４２】
感知工程４０６が、前記シュートの前記取り入れ端部内にある前記発射体を感知するように実施される。一実施態様においては、感知工程４０６が、１つのスイッチ、例えば、力スイッチ（momentary switch）を利用して前記発射体を感知するように実施される。しかしながら、他の感知デバイスを採用することが考えられる。
【００４３】
応答工程４０８が、感知工程４０６に応答して１または複数のモータを始動させる(power up)ように実施される。一実施態様においては、応答工程４０８が、前記１または複数のモータを始動させるために前記スイッチからコマンドを受け入れるように実施され、また、応答工程４０８は、発射に備えて前記１または複数のモータを始動させる(power up)させるように実施される。
【００４４】
放出工程４１０が、前記発射体を前記シュートの前記取り入れ端部から前記シュートの発射端部に放出するように実施される。この放出工程４１０は、感知工程４０６に応答して前記発射体を放出する。一実施態様においては、放出工程４１０が、前記発射体を感知工程４０６の感知時期から所定時間の経過後に放出する。別の実施態様においては、放出工程４１０が、アクチュエータに、前記発射体を前記シュートの前記取り入れ端部から放出するためのコマンドを出力する。しかしながら、他の複数の放出メカニズム（放出機構）を採用することが考えられる。一実施態様においては、放出工程４１０が、重力を利用し、前記発射体を前記シュートの前記取り入れ端部から前記シュートの前記発射端部に引っ張る。別の実施態様においては、放出工程４１０が、前記発射体を前記シュートの前記取り入れ端部から前記シュートの前記発射端部に機械的に(mechanically、機械部品を用いて）移送する。
【００４５】
発射工程４１２が、前記ペットが発射体を回収するためにその発射体を前記エクササイズ・エンターテイメント・デバイスから発射するように実施される。一実施態様においては、この発射工程４１２が、前記発射体を前記シュートの前記発射端部から発射する。別の実施態様においては、前記シュートの前記発射端部が前記ハウジングの前記発射部により支持されている。ペットが前記発射体を捕捉および／または回収した後、そのペットは、その発射体または別の発射体を前記エクササイズ・エンターテイメント・デバイスに返却してもよく、それにより、工程群４００が反復される。
【００４６】
発射工程４１２が実施された後、別の発射体が感知工程４０６において感知されるまで、パワーダウン工程（powering down operation、停止工程）４１４が、前記１または複数のモータを停止させる(power down、パワーダウンさせる）ように実施される。このパワーダウン工程４１４は、前記エクササイズ・エンターテイメント・デバイスの電源を最適化する。一実施態様においては、パワーダウン工程４１４が、前記１または複数のモータへの電力を遮断する(turn off)かまたはそのモータに供給される電力を減少させる工程と、前記エクササイズ・エンターテイメント・デバイスの内部部品である電気部品のモードを低電力リスニングモード（a low-power listening mode、低電力監視モード）にセットする工程とを有している。
【００４７】
本明細書の開示事項においては、ここに開示されている方法における複数の工程が実施される特定の順序または序列が、例示的な複数のアプローチを例示するものであることが理解される。設計の嗜好に基づき、ここに開示されている方法における複数の工程が実施される特定の順序または序列が、ここに開示されている主題の範囲から逸脱しないようにしつつ、並び替えることが可能であることが理解される。方法についての複数の請求項であって添付されたものは、種々の工程の複数の要素であって例示的な順序で並んだものを提示しており、それら請求項がその提示されている特定の順序または序列に限定されることを必ずしも意味しない。
【００４８】
本明細書の開示事項が、種々の実施態様を参照することによって説明されてきたが、理解されることは、それら実施態様は、説明を目的としているということと、前記開示事項の範囲がそれら実施態様に限定されることはないということである。多くのバリエーション、変更点、追加点および改良点が存在し得る。より一般的なことであるが、本明細書の開示事項に従ういくつかの実施態様が、いくつかの実施態様を具体的に説明するという趣旨のもとに記載されてきた。機能が、本明細書の開示事項についての種々の実施態様において、複数のブロック単位で、互いに分離されるかもしくは互いに結合されることが可能であり、または、異なる用語を用いて説明することが可能である。それらのバリエーションおよび他のバリエーション、変更点、追加点および改良点が、後述する複数の請求項において定義されている開示事項の範囲を逸脱しないことが可能である。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【国際調査報告】
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