(57)【要約】  電池充電デバイス及び電池を充電する方法を記載する。デバイスは、ハウジングと、複数の電池を受容するように構成される少なくとも１つのホッパーと、ホッパーに隣接し、１つの電池を受容しかつ支持するように構成される充電スロットを有する少なくとも１つの位置合わせバレルと、を備える。位置合わせバレルは、電池を充電するために電池の端子に接触するように構成される１組の充電端子を備える充電ステーションに向かって、及び充電ステーションから、充電スロットによって支持される電池を移動させるように構造化される。デバイスは、少なくとも１つの分配シュート及び少なくとも１つの拒絶シュートを更に備える。シュートは、デバイスによって充電又は拒絶された電池を受容するように構成され、シュートのそれぞれが、いくつかの電池を収容するように構造化される。
2015524245.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
電池充電デバイスであって、
ハウジングと、
複数の電池を受容するように構成される、少なくとも１つのホッパーと、
前記少なくとも１つのホッパーに隣接し、少なくとも１つの電池を受容し且つ支持するように構成される少なくとも１つの充電スロットを有する少なくとも１つの位置合わせバレルであって、前記充電スロットによって支持される前記少なくとも１つの電池を、前記ハウジング内部に配置され且つ前記少なくとも１つの電池を充電するために前記少なくとも１つの電池の端子に接続するように構成された、前記少なくとも１組の充電端子に向かって又は前記少なくとも１組の充電端子から移動するように構造化され且つ構成される、少なくとも１つの位置合わせバレルと、
充電された電池を受容するように構成される少なくとも１つの分配シュートであって、内部にいくつかの電池を収容するように構造化される、少なくとも１つの分配シュートと、
を備える、電池充電デバイス。
【請求項２】
前記デバイスによって拒絶された電池を受容するように構成される、少なくとも１つの拒絶シュートを更に備え、前記少なくとも１つの拒絶シュートは、内部にいくつかの電池を収容するように構造化される、請求項１に記載のデバイス。
【請求項３】
前記少なくとも１つのホッパー、前記少なくとも１つの分配シュート、及び前記少なくとも１つの拒絶シュートのそれぞれが、異なる型及び寸法の電池を受容するように構成される、請求項１又は２に記載のデバイス。
【請求項４】
前記少なくとも１つの分配シュートは、少なくとも第１の分配シュート及び第２の分配シュートを備え、前記第１の分配シュートは、第１の型の電池を受容するように構成され、前記第２の分配シュートは、第２の型の電池を受容するように構成され、前記第１の型の電池は、少なくとも１つの寸法において前記第２の型の電池と異なる、請求項１〜３のいずれか１項に記載のデバイス。
【請求項５】
前記拒絶シュートは、前記第１の型の電池及び前記第２の型の電池を受容するように構成される、請求項１〜４のいずれか１項に記載のデバイス。
【請求項６】
前記位置合わせバレルは、少なくとも１つの方向に回転し、それにより前記ハウジング内部の前記少なくとも１つの電池を移動させるように構成される車輪型構造を備える、請求項１〜５のいずれか１項に記載のデバイス。
【請求項７】
前記少なくとも１つの充電スロットは、少なくとも第１の型の電池と少なくとも第２の型の電池とを受容するように構成され、前記第１の型の電池は、少なくとも１つの寸法において前記第２の型の電池と異なる、請求項１〜６のいずれか１項に記載のデバイス。
【請求項８】
前記デバイスは、円筒形の電池並びに単３電池、単４電池、単２電池、及び単１電池からなる群から選択される電池を充電するように構成される、請求項１〜７のいずれか１項に記載のデバイス。
【請求項９】
前記充電スロットは、半円形を備え、且つ少なくとも約６．７５ｍｍの奥行きを有する、請求項１〜８のいずれか１項に記載のデバイス。
【請求項１０】
前記デバイスは、前記デバイスが水平の作業面上に配設されたときに、前記少なくとも１つのホッパーが前記少なくとも１つの分配シュート及び前記少なくとも１つの拒絶シュートの上になり、且つ前記少なくとも１つの分配シュートが前記少なくとも１つの拒絶シュートの上になるように構成され、前記デバイスが水平の作業面上に配設されたときに、前記少なくとも１つの分配シュート及び前記少なくとも１つの拒絶シュートのそれぞれが、前記シュートのうちの少なくとも１つの中に位置する電池が重力の影響下でその中で転がるか又は摺動するように、少なくとも部分的に、前記作業面に対して所定の角度で配向される、請求項１〜９のいずれか１項に記載のデバイス。
【請求項１１】
前記少なくとも１つの分配シュート及び前記少なくとも１つの拒絶シュートのうちの少なくとも１つが、電池が前記少なくとも１つの分配シュート又は前記少なくとも１つの拒絶シュートから偶発的に脱出することを防ぐように構造化されるゲートを有し、少なくとも１つのホッパーが、放電した電池が前記少なくとも１つのホッパーから偶発的に取り出されることを防ぐように構造化されるゲートを有する、請求項１〜１０のいずれか１項に記載のデバイス。
【請求項１２】
再充電されている前記少なくとも１つの電池の端子に通る電流及び電圧のうちの少なくとも１つを制御するためのマイクロコントローラを更に備える、請求項１〜１１のいずれか１項に記載のデバイス。
【請求項１３】
交流電力を直流電力に変換するための電力変換装置を更に備える、請求項１〜１２のいずれか１項に記載のデバイス。
【請求項１４】
前記デバイスは、前記デバイス内に存在する電池の数、前記デバイスの中の電池の位置、前記ホッパーがいっぱいかどうか、前記ホッパーが閉塞しているかどうか、電池の型、電池の温度、前記電池が故障又は損傷しているかどうか、前記分配シュートがいっぱいかどうか、前記拒絶シュートがいっぱいかどうか、前記位置合わせバレルの位置、前記充電スロットが使用中かどうか、前記充電が開始されたかどうか、前記充電が完了したかどうか、前記充電中に印加された電圧、前記充電中に印加された電流、シュートのうちのいずれかがそのゲートを開いたかどうか、及びこれらの任意の組み合わせからなる群から選択される、少なくとも１つの特性又は条件を判定するように構造化される、請求項１〜１３のいずれか１項に記載のデバイス。
【請求項１５】
再充電可能電池を充電する方法であって、
（ａ）前記少なくとも１つの電池を受容するように構成されるホッパーと、前記少なくとも１つの電池を受容し且つ支持するように構成される充電スロットを有する位置合わせバレルと、前記少なくとも１つの電池を充電するための一対の充電端子を有する充電ステーションと、前記少なくとも１つの電池を分配するための少なくとも１つの排出シュートと、を備える電池充電デバイスの中へ少なくとも１つの電池を挿入する工程と、
（ｂ）前記位置合わせバレルが前記充電スロット内に前記少なくとも１つの電池を受容するようにする工程と、
（ｃ）前記位置合わせバレルを移動させ、これにより、前記少なくとも１つの電池を前記充電ステーションに輸送して、前記少なくとも１つの電池の端子が前記充電端子と電気的に係合するようにする工程と、
（ｄ）前記少なくとも１つの電池が充電に適合するかどうかを判断する工程と、
（ｅ）前記少なくとも１つの電池が充電に適合すると判断された場合に、前記少なくとも１つの電池を充電する工程と、
（ｆ）前記電池が充電に適合しないと判断された場合に、前記少なくとも１つの電池を拒絶する工程と、
（ｇ）前記位置合わせバレルを移動させて、これにより、前記少なくとも１つの電池を前記充電ステーションから前記少なくとも１つの排出シュートに輸送する工程と、
を含む、方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、電池充電デバイスに及び電池を充電する方法に関する。より具体的には、電池充電デバイス及び方法は、共有環境において再充電可能な電池を充電することに関する。
【背景技術】
【０００２】
電池式デバイスは市場に広く普及している。かかるデバイスの例は、電話、子供のおもちゃ、懐中電灯、及びデジタルカメラを含む。多くの例において、これらのデバイスは、再充電可能な、又は二次電池によって駆動する。
【０００３】
電池式デバイスに用いられる消耗した再充電可能電池は、概して対象とされるデバイスから除去され、充電のために充電器に接続され、次に充電されるとデバイスの中へと再挿入される。このデバイスを使用する消費者は、このデバイスを継続して使用するために、電池が充電されるまで待機する必要がある。また、充電器デバイスは概して、消耗した単１電池の充電のために利用可能な充電位置の数に制限がある。例えば、充電器は消耗した単１電池を充電するための４つのスロットのみを有し得る。充電位置の固定された数もまた、消耗した単１電池を充電することができるまで、消費者が待機する必要があり得る時間の長さを増し得る。加えて、電池を充電する消費者は、典型的に消耗した単１電池を充電器デバイスの充電端子の間に置かなければならない。端子の間の電池の挿入／取り出しは、指及び／又は手の限られた強さ及び／又は器用さを持つ、子供や高齢者などの消費者にとって非常に難しい場合があり得る。その上、多くの消費者は、複数の充電状態にある複数の種類の電池を共通の場所に保管する。例えば、消費者は、充電した、及び充電していない、類似する大きさの一次及び二次電池を共通の台所の引き出しの中に保管し得る。消費者は、消費者のポータブルデバイスを継続して操作するために、この場所からどの電池を取り出す必要があるのか容易に判断することができない場合がある。消費者は、充電された電池を判断するために、試行錯誤に頼らなければならない場合がある。あるいは、消費者は、どの電池がデバイスに給電し得るかを判断するために、電池について電池の電圧を確認するなどの電気測定を完了しなければならない場合がある。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
充電された再充電可能電池を使用するために、消費者が待機しなければならない時間を低減し、消費者が再充電可能電池を充電器の充電端子の間に挿入する必要性を排除し、再充電可能電池が充電されており、使用できる状態にあるかどうかを消費者が容易に判断することを可能にする、電池充電デバイスを提供する必要性が存在する。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
ハウジングと、複数の電池を受容するように構成される少なくとも１つのホッパーと、少なくとも１つのホッパーに隣接し、少なくとも１つの充電スロットを有する少なくとも１つの位置合わせバレルを備える電池充電デバイスである。充電スロットは、少なくとも１つの電池を受容しかつ支持するように構成される。少なくとも１つの位置合わせバレルは、充電スロットによって支持される少なくとも１つの電池を、ハウジング内部に配置される少なくとも１組の充電端子に向かって、又は少なくとも１組の充電端子から移動するように構造化されかつ構成される。充電端子は、少なくとも１つの電池を充電するために、少なくとも１つの電池の端子と接触するように構成される。デバイスは、充電された電池を受容するように構成される少なくとも１つの分配シュートを備え、少なくとも１つの分配シュートは、いくつかの電池をその中に収容するように構造化される。デバイスは、それぞれが一定の型（又は寸法）の電池を受容するように構成されるいくつかの分配シュートを有し得る。ゆえに、デバイスは、例えば、第１の型の電池を受容するように構成される第１の分配シュート及び第２の型の電池を受容するように構成される第２の分配シュートを有し得、第１の型の電池は、少なくとも１つの寸法において第２の型の電池と異なる。
【０００６】
デバイスは、デバイスによって拒絶された電池を受容するように構成される少なくとも１つの拒絶シュートを更に備え得、少なくとも１つの拒絶シュートは、内部にいくつかの電池を収容するように構造化される。拒絶シュートは、第１の型の電池及び第２の型の電池を受容するように構成され得る。
【０００７】
少なくとも１つのホッパーと、少なくとも１つの分配シュートと、少なくとも１つの拒絶シュートのそれぞれが、異なる型及び寸法の電池を収納するように構成されることができる。
【０００８】
位置合わせバレルは、意図される目的を果たす任意の設計であり得る。例えば、位置合わせバレルは、少なくとも１つの方向に回転し、それによりハウジング内部の少なくとも１つの電池を移動させるように構成される車輪型構造を備え得る。位置合わせバレルの充電スロットは、少なくとも第１の型の電池及び第２の型の電池を受容するような形状及び大きさとされ得、第１の型の電池は、少なくとも１つの寸法において第２の型の電池と異なる。デバイスは、例えば、単３電池、単４電池、単２電池、及び単１電池からなる群から選択される、異なる直径を有する種々の円筒形の電池を充電するように構成されることができる。位置合わせバレルの充電スロットは、例えば凹型、又は半円形の任意の適切な形状、又は充電スロットが適切な電池を受容することを可能にする任意の他の形状を有し得る。充電スロットは、少なくとも約６．７５ｍｍの奥行きを有し得る。
【０００９】
デバイスが水平の作業面に配設されたときに、少なくとも１つの分配シュート及び少なくとも１つの拒絶シュートのそれぞれが、前記シュートのうちの少なくとも１つの中に位置する電池が重力の影響下でその中で転がるか又は摺動するように、少なくとも部分的に、この作業面に対して所定の角度に配向され得る。
【００１０】
排出シュートのうちの少なくとも１つは、少なくとも１つのシュートから電池が偶発的に脱出することを防ぐように構造化されるゲートを有し得る。ゲートは、シュートからの出口に配設され得る。ホッパーもまた、排出された電池がホッパーから偶発的に取り出されることを防ぐように構造化された、関連付けられるゲートを有し得る。
【００１１】
デバイスは、いくつの電池がデバイス内に存在するか、デバイスの中の電池の位置、ホッパーがいっぱいかどうか、ホッパーが閉塞しているかどうか、電池の型、電池の温度、電池が故障又は損傷しているかどうか、分配シュートがいっぱいかどうか、拒絶シュートがいっぱいかどうか、位置合わせバレルの位置、充電スロットが使用中かどうか、充電が開始されたかどうか、充電が完了したかどうか、充電中に印加された電圧、充電中に印加された電流、いずれかのゲートが開いたかどうか、及びこれらの任意の組み合わせからなる群から選択される、少なくとも１つの特性又は条件を判断するように構造化され得る。
【００１２】
デバイスは、充電されている電池の端子に通る電流及び電圧のうちの少なくとも１つを制御するためのマイクロコントローラを更に備え得る。マイクロコントローラはまた、本明細書の上記に記載の群から選択される１つ以上の特性又は条件を判断することをも伴い得る。デバイスは、交流電力を直流電力に変換するための電力変換装置を備え得る。
【００１３】
少なくとも１つの電池を受容するように構成されるホッパーと、少なくとも１つの電池を受容しかつ支持するように構成される充電スロットを有する位置合わせバレルと、少なくとも１つの電池を充電するための一対の充電端子を有する充電ステーションと、少なくとも１つの電池を分配するための少なくとも１つの排出シュートと、を備える電池充電デバイスの中へ、少なくとも１つの電池を挿入する工程と、位置合わせバレルが充電スロット内に電池を受容するようにする工程と、位置合わせバレルを移動させ、これにより、電池を充電ステーションに輸送して、電池の端子が充電端子と電気的に係合するようにする工程と、電池が充電に適合するかどうかを判断する工程と、電池が充電に適合すると判断された場合に、電池を充電する工程と、電池が充電に適合しないと判断された場合に、電池を拒絶する工程と、位置合わせバレルを移動させて、これにより、電池を充電ステーションから排出シュートに輸送する工程と、を備える、電池を充電する方法。本方法は、本明細書の上記に記載の群から選択される特性又は条件のうちの少なくとも１つを判断する工程を更に備え得る。
【００１４】
位置合わせバレルを移動させて、これにより、電池を充電ステーションから排出シュートに輸送する工程は、充電された電池を受容するように構造化される分配シュートに充電された電池を輸送すること、デバイスの中で充電するには適合しないと判断された電池を受容するように構造化される拒絶シュートに電池を輸送することと、のうちのいずれかを備え得る。
【図面の簡単な説明】
【００１５】
本明細書は、本発明を構成するとみなされる対象を具体的に指摘し明確に請求する請求項をもって結論とするが、本発明は添付の図面と共に考慮される次の説明からより良く理解されるものと考えられる。
【図１】本発明のデバイスの実施形態の透視図である。
【図２】電池、ホッパー、分配シュート、及びデバイスの拒絶シュートを含む、図１に示される実施形態の透視図である。
【図３】充電スロット内でデバイスによって充電される電池を受容する位置合わせバレルを示す、本発明のデバイスの実施形態の断面図である。
【図４】デバイスによって充電された電池を分配シュートの中へと分配するように位置付けられる位置合わせバレルを示す、本発明のデバイスの実施形態の断面図である。
【図５】図３及び図４の位置合わせバレルによって不明瞭になる充電ステーション及びデバイスの他の要素を示すために、位置合わせバレルが除去された、図３及び図４に示される実施形態の断面図である。
【図６】その充電スロットの寸法を示す、位置合わせバレルの断面図である。
【図７】拒絶された電池が拒絶シュートに進入するところを示す、図３、図４、及び図５に示される実施形態の断面図である。
【図８】本発明のデバイスの別の実施形態の透視図である。
【図９】デバイスによって充電される電池をその充電スロット内で受容するための、位置合わせバレルを示す、図８に示される実施形態の断面図である。
【図１０】図９においては不明瞭な充電ステーション及びデバイスの他の要素を示すために位置合わせバレルが除去された、図９に示される実施形態の断面図である。
【図１１】デバイスによって充電される電池をその充電スロット内で受容するための位置合わせバレルを示す、図８に示される実施形態の別の断面図である。
【図１２】図１１において不明瞭な充電ステーション及びデバイスの他の要素を示すために位置合わせバレルが除去された、図１１に示される実施形態の断面図である。
【発明を実施するための形態】
【００１６】
電気化学セルは、一次セル又は二次セルであることが可能である。一次セル又は電池とも称される一次電気化学セルは、最も典型的には消耗するまで１回のみ放電し、そののちに廃棄されることが意図される。そのため一次電池は充電されることを意図されない。他方、しばしば再充電可能セル又は電池と称される二次電気化学セルは、再充電可能電池の１組の端子にわたり電位を印加することにより、例えば、５０回、１００回など、何回も充電されることができる。多くの携帯用電子デバイスが再充電可能電池を採用している。再充電可能電池は、電池が対象とするデバイスによってニッケルカドミウム（ＮｉＣａｄ）、ニッケル水素（ＮｉＭＨｉ）、リチウムイオン（Ｌｉ−Ｉｏｎ）、及びリチウムポリマーのシステムなどの種々の電気化学システムから選択され得る。再充電可能電池は、円筒、角柱、又は任意の他の製造様式であり得る。
【００１７】
いくつかの再充電可能電池は、電池充電デバイスのマイクロコントローラとやりとりするように設計されていることから、「スマート電池」と呼ばれることがある。かかるやりとりにより、電池充電デバイスは電池を迅速かつ効率的に充電し、電池が適切に機能していないときに認識することができ、例えば、電池が過充電されている、充電が急速過ぎる、又はなんらかの不具合を起こしているときに、充電中に起きる電池の温熱条件などの電池の多くの条件を考慮に入れることができる。かかる電池はまた、電池の条件、動作、及び類似のパラメータについての情報を送信するための内部通信デバイスをも含み得る。
【００１８】
図１及び図８は、例えば、１人以上のユーザがデバイス１０から再充電された電池を取得する機会を有する環境のような共有環境において、再充電可能電池を充電するための電池充電デバイス１０の実施形態を示す。電池充電デバイス１０は、内部に位置合わせバレル６０を収容するハウジング２０を含む。ハウジング２０は、デバイス１０の内部コンポーネントを覆い、かつ保護するように構成され得、並びに複数の消耗した再充電可能電池を受容及び格納し、かつその中にこれらの電池を充電するために必要な装置を含むように構成され得る任意の構造を備え得る。デバイス１０は、従来の電源を用いて給電され得る。
【００１９】
図１〜図５及び図７〜図１２を参照すると、ハウジング２０の第１の端部に配設されたホッパー５０は、ユーザが単にデバイスの中に投下することができるさまざまな放電した電池を収納するように、かつデバイス２０内部での更なる処理のために、位置合わせバレル６０が少なくとも１つの電池を拾い上げることを可能にするように構造化されかつ構成される。図３、図４、図５、及び図７に示すように、ホッパー５０は、ホッパー５０がいっぱいであるときに、ユーザがデバイス１０の中に電池を挿入することを防ぐか又は阻害し得るゲート又は閉鎖５５を有するように構成され得る。ゲート５５は、ユーザ、特にデバイス１０の操作に不慣れなユーザが、放電した電池をホッパー５０から取り出すことを試行することを防ぐか又は阻害するように構成され得る。このため、例えば、ゲートは、電池の挿入のみを可能にし、ホッパー５０からの電池の離脱を阻害するように、一方向のみに開くように構造化され得る。
【００２０】
図３〜図５、図７、及び図９〜図１２を参照すると、ホッパー５０は、その第１の端部に、そこから電池がデバイス１０の中へと挿入されることができる第１の開口部５４を有する。第１の開口部５４は、そこを通って電池が通過することを可能にするために十分な大きさであり得る。その上、第１の開口部５４は、電池がホッパー５０に特定の方途で、例えば、それによりホッパー５０の内部の電池の所望の位置を促進するように、位置合わせバレル６０の軸線に対し一定の範囲の角度で進入することを可能にするように構成され得る。ホッパー５０は、その第２の端部に、電池が位置合わせバレル６０によって支持される第２の開口部５８を有する。第２の開口部５８は、ホッパー５０の中に格納された電池が、位置合わせバレル６０の作業面と適切に係合することができるように、十分に大きくあるべきである。図３〜図５、図７、及び図９〜図１２の実施形態において、第２の開口部５８は第１の開口部５４の実質的に反対にある。
【００２１】
位置合わせバレル６０は、ホッパー５０の第２の開口部５８の付近に配設される、電池のうちの１つを受容するように構成される、少なくとも１つの充電スロット７０を有するように構造化される。電池がホッパー５０の第２の開口部５８を通ってホッパー５０を出ると、電池は位置合わせバレル６０上の充電スロット７０によって受容される。第２の開口部５８は、電池がホッパー５０を出て位置合わせバレル６０の充電スロット７０に進入するときのジャミングの可能性を除外又は少なくとも低減するように構成され及び大きさが決定されるべきである。
【００２２】
位置合わせバレル６０は、例えば、ハウジング２０の中で回転できるような、移動できる任意の設計とされ得る。図３、図４、図７、図９、及び図１１の実施形態において、例えば、位置合わせバレル６０は、車輪に似た構造を備える。位置合わせバレル６０は、手動又は自動で操作され得る。例えば、位置合わせバレルは、モータ、サーボ、ギア、及び自動操作のためにバレル６０が移動することを可能にする滑車システム、ソレノイド、又は任意の他の既知の手段によって操作可能に接続され、かつ制御され得る。モータ、サーボ、ギア、及びバレル６０が移動することを可能にする滑車システム、ソレノイド、又は任意の他の既知の手段は、マイクロコントローラによって電気的に接続及び制御され得る。
【００２３】
ハウジング２０、ホッパー５０、及び位置合わせバレル６０は、本目的又は類似の目的のために通常用いられるさまざまな適切な材料によって製造され得る。ハウジング２０は、いくらかの電池の挿入、格納、及び取り出しを容認するような強度及び剛性を有するべきである。位置合わせバレル６０は、ユーザによるホッパー５０の中への電池の設置又は投下の間にそこに及ぼされる力に耐えるべきである。ホッパー５０は、その中に複数の電池を収容するために十分な完全性及び剛性を有するべきである。軽量、低コスト、及び十分な強度のために、ほとんどのプラスチックが適している。加えて、プラスチックは、審美及び設計における可撓性を可能にするためのさまざまな形状及び大きさを有するために、容易に成形又は押出成形され得る。プラスチックはまた、導電性でない材料で作られるべきホッパー５０及び位置合わせバレル６０に都合よく用いられ得る。例示的なプラスチックは、アクリロニトリルブタジエンスチレンポリプロピレン（ＡＢＳ）、ポリオキシメチレン（ＰＯＭ）、ポリプロピレン（ＰＰ）、ポリエチレン（ＰＥ）、ナイロン、及びポリカーボネート（ＰＣ）を含む。
【００２４】
図４、図５、図９、図１０、図１１、及び図１２を参照すると、デバイス１０は、一組の充電端子を備える少なくとも１つの充電ステーション４０を含む。充電ステーション４０は、充電ステーション４０の充電端子が電池の充電端子に接触、又は係合することができるように、例えば、ハウジング２０の壁に沿って配設され得る。充電ステーション４０の充電端子は、例えば、ニッケルめっきを施した鋼、銅、アルミニウム、錫、真鍮、及びそれらの任意の組み合わせなどの、電流を電池の端子に通すことができる任意の材料で作られ得る。充電端子は、さまざまな大きさの電池を収納するように壁の中に配設され得る。
【００２５】
例として、充電端子は、充電されている電池の大きさによって充電端子間の距離がさまざまとなるように、ばねを介して壁に取り付けられ得る。ゆえに、充電ステーションの充電端子間の距離は、例えば単３電池などのより大きい電池が充電端子間に置かれたときに、例えば単４電池などのより小さい電池が充電端子間に存在する充電端子間の距離に対して増加する。図１１及び図１２において、充電ステーション４０の充電端子を電池の端子に向かって引くために、ばね７２がハウジング又は車輪（図示せず）の壁に取り付けられ得る。図４及び図５を参照すると、デバイス１０は、例えば単３電池などの第１の大きさの電池を収納するための第１の組の充電端子を持つ第１の充電ステーション４０及び例えば単４電池などの第２の大きさの電池を収納するための第２の組の充電端子を持つ第２の充電ステーション４１を有し得る。
【００２６】
位置合わせバレル６０の充電スロット７０は、バレル６０がホッパー５０から電池を受容する第１の位置から、電池の端子が充電ステーション４０の充電端子と接触させられる第２の位置へと位置合わせバレル６０が移動する際に、その中に電池を受容し、かつ保持するように構成される。充電スロット７０は、充電される電池を保持することが可能な任意の形状とされ得、かつ角柱形、円筒形、又は任意の他の形状の電池を保持するように構成され得る。充電スロット７０は、充電スロット７０が１つの電池のその中への容易であり遮られない挿入に適した大きさとされる限り、四角い縁、曲線の縁、又はそれらの任意の組み合わせを有し得る。
【００２７】
図６の例示的な実施形態において、充電スロット７０は、奥行「ｚ」のスロット及び幅「ｗ」のスロットを有するように示される。スロット７０の奥行及び幅は、ホッパー５０の中の任意の電池が充電スロット７０の制約に容易に適合するようでなければならない。加えて、スロットの奥行及び幅は、充電スロット７０内に複数の電池が捕捉されることを防ぐ大きさでなければならない。スロットの奥行は、充電スロット７０内に１つの電池を捕捉し、かつジャミングを防ぐために、デバイス１０の中へと送られる電池の相対する大きさに応じた寸法とされるべきである。
【００２８】
例えば、円筒形の電池を充電する目的で、スロットの最小の奥行（ｚｍｉｎ）は、デバイスの中へと挿入される最大の電池の大きさ（ｄｍａｘ）の直径の約２分の１を超えるべきであり：ｚｍｉｎ＞０．５（ｄｍａｘ）、スロットの最大の奥行（ｚｍａｘ）は、デバイス１０に挿入される最小の電池の大きさの直径（ｄｍｉｎ）の約１と２分の１倍未満であるべきである：ｚｍａｘ＜１．５（ｄｍｉｎ）。加えて、最小のスロットの幅（ｗｍｉｎ）は、例えば、デバイスに挿入される最大の電池の大きさ（ｄｍａｘ）のほぼ直径を超えるべきである：ｗｍｉｎ＞ｄｍａｘ。
【００２９】
円筒形の電池は、さまざまな直径及び長さの大きさがある。国際電気標準会議（ＩＥＣ）は、例えば、消費者が小売店で容易に入手可能な単４、単３、単２電池、及び単１電池などの円筒形の電池を含む電池の標準の寸法及び長さを制定した。充電スロットの最小及び最大の奥行は、以下の表１に例示されるように、電池充電デバイスの中へと挿入される電池の大きさの組み合わせによる。
【００３０】
【表１】
2015524245.tif 000003
【００３１】
デバイス１０は更に、充電された電池及び／又は充電に適合しないと判断され、したがってデバイス１０によって拒絶された電池を受容し、収容し、かつ分配することを意図した、少なくとも１つの排出シュート３０を有する。ゆえに、少なくとも１つの排出シュート３０は、本質的に、電池がデバイス１０の中で処理された（すなわち、充電された又は拒絶された）後の、電池のための導管及び貯蔵である。図８〜図１２の実施形態において、デバイス１０は、１つの拒絶シュート３６及び１つの排出シュート３０を含む。図１〜図５の実施形態において、少なくとも１つの排出シュート３０は、例えば、第１の分配シュート３２、第２の分配シュート３４、及び拒絶シュート３６を備え得る。第１の分配シュート３２、第２の分配シュート３４、及び拒絶シュート３６は、これらの要素が軸に沿って整列しない、又はデバイス１０が対称でなく、別様には容易に認識できる中心軸を持ち得ないデバイス１０の他の構成もまた企図されるが、ハウジング２０の中心軸を貫通し得る。しかし、特定の実施形態にもかかわらず、排出シュート３０は、及びしたがってデバイス１０は全体として、ハウジング２０を含め、所望の数の電池の貯蔵量を収納するように製造されることができる。
【００３２】
図３〜図７の実施形態において、デバイス１０は、デバイスが水平の作業面上に配設されるとき、第１の分配シュート３２が第２の分配シュート３４の上、及び第２の分配シュート３４が拒絶シュート３６の上となる一方、ホッパー５０が排出シュート３０の上となるように構成される。この構造は、電池がデバイス１０の内部へと移動することを支援する重力に使用者が依存することを可能にする。シュート３０のそれぞれは、例えば、電池が位置合わせバレル６０から分離するとすぐに電池に遭遇する第１の、相対的により短い部分３０ａ及びいくつかの電池を収集するように構成される第２の、相対的により長い部分３０ｂの少なくとも２つの部分を備え得る。第１の部分３０ａは、位置合わせバレル６０をちょうど分離した電池のシュート３０の第２の部分３０ｂへと向かう移動を容易にするために十分な傾斜を有するように都合よく構成され得る。第２の部分３０ｂもまた、第１の部分３０ａの角度に対してより小さい角度であるが、図２及び図３に示されるように傾斜するように構成され得る。排出シュート３０のこのような、又は類似の構成は、シュート３０の内部で転がり、シュート３０からの出口に向かう電池の進行的な動きを容易にするように意図される円筒形の電池に特に好都合であり得る。排出シュート３０の種々の構成及び相対位置を有する他の実施形態が企図される。
【００３３】
第１の分配シュート３２は、第１の型の電池を収集するように構成され、かつ第２の分配シュート３４は、第２の型の電池を収集するように構成される。拒絶シュート３６は、少なくとも１つの理由によってデバイス１０によって拒絶された電池を収集するように構成される。それらは、第１の種類及び第２の種類の電池を含み得る。拒絶の理由は、例えば、許容可能な（再充電可能）化学的性質の欠如、又は充電の開始前にデバイス１０によって実施される品質検査のうちの少なくとも１つを電池が満たさないことなどを含み得る。
【００３４】
可動ゲート、又は閉鎖は、充電されたか、又は拒絶された電池が不注意でデバイス１０を脱出することを防ぐように、排出シュート３０のいずれかに取り付けられるか、又は別様に関連付けられ得る。ゲートはまた、電池が充電されたか又は拒絶されたかについてのユーザの混乱を低減することを援助し得る。図３〜図７は、例えば、拒絶シュート３６からの出口にゲート３８が存在する実施形態を示す。ゲートは、シュートに可動に取り付けられ得、又は記載される機能を果たすように、当業者が認識するように、任意の既知の手段を用いて別様に配置され得る。
【００３５】
シュート３０のうちの少なくとも１つのゲート３８及びホッパー５０のゲート５５を含む、デバイス１０内のあらゆるゲートは、例えば、デバイス１０への、又はデバイス１０からの電池の動き（例えば分配）を制御するための機械的及び／又は電気的手段を備え得る。実例的に、ゲートは、シュート３０又はホッパー５０内の開口部を通る電池の通過を阻害する機械的又は電気的障壁と考えられ得る。ゲートは、ソレノイド、単純なモータ、又は他の同等の手段を介して開閉される物理的障壁であり得る。ゲートはまた、一方向又は二方向に開閉するように構成される任意のデバイスであり得る。ゲートは、電池のデバイス１０の中への挿入を許可するが、しかしそこを通って電池が挿入された同一のゲートを介する電池のデバイス１０からの除去を阻害するように、一方向のみに開くように構成され得る。ゲートは、ばねで作動される、又は他の機械的手段によって作動され得る。ゲートは、例えば、ゲートを制御するばね機構を解除するボタンを押すことにより、ユーザによって手動で作動され得る。ゲートは、マイクロコントローラによって制御されることが可能なソレノイドなどの電気的手段によって稼働され得る。「ゲート」という用語は、したがって、いかなる特定の構造を暗示することも意味されておらず、むしろ開口部を通る物理オブジェクト（電池）の通過を阻害する機能を暗示する。
【００３６】
デバイス１０は、電池充電端子４０を通じて電池に電圧及び／又は電流を通すことにより、電池充電端子４０の間に存在する電池の種々の特性を判断するように構造化され得る。ゆえに、デバイス１０は、例えば、デバイス１０が電池の開路電圧を測定し、測定された電圧が正であるか負であるかを判断することを可能にすることによって、電池の極性を判断するように構造化され得る。デバイス１０は、例えば、デバイス１０がセルに電流を短時間印加し、電圧レスポンスを監視して応答する電圧がデバイス内の設定値と異なるかどうかを見ることにより、電池が再充電可能か一次かを判断するように構造化され得る。デバイス１０は、電池がショートしている、高過電圧値、又は高抵抗を有するなど、電池に欠陥があるかどうか判断するように構造化され得る。デバイス１０はまた、例えば、デバイス１０が電池の電圧及び／又は電池の温度を監視することを可能にすることにより、充電中に電池が適切に機能しているかどうかを判断するように構造化され得る。デバイス１０は、例えば、デバイス１０が電池の抵抗を測定し、測定した抵抗を既定値と比較するか、又は電池のニオブカウントを実行することを可能にすることにより、電池がその耐用期間の最後に達したかどうかを判断するように構造化され得る。
【００３７】
デバイス１０は、家庭、職場、又は他の共有環境内で、何人かのユーザが容易にかつ手軽に１つ以上の充電された電池を取得することを可能にする。ユーザは、少なくとも１つの電池をデバイス１０のホッパー５０の中へと挿入し得る。典型的に、ホッパーは、充電されることを待機するいくつかの電池を収容する。図３を参照すると、例えば、位置合わせバレル６０は、デバイス１０内の第１の位置に移動する。ホッパー５０の内部の電池のうちの１つが、バレル６０の充電スロット７０に進入する。位置合わせバレル６０は次に、充電スロット７０の内部の電池の端子が充電ステーション４０の端子と電気的に接続するように、第２の、又は充電位置に移動（図３において時計回りに回転する）する。デバイス１０は次に、電池の少なくとも１つの特性又は条件を判断し、電池が充電に適合するかどうかを実証し得る。デバイスは、例えば、電池の極性、電池が再充電可能か一次か、電池に欠陥があるか又は損傷しているかどうか、電池が充電中に適切に機能しているかどうか、電池が耐用期間の最後に達しているかどうか、及びそれらの任意の組み合わせを判断し得る。これらの特性は単に例示的であり、デバイス１０は、所望される場合、電池の他の特性を判断することが可能であるように設計され得る。
【００３８】
デバイス１０が充電ステーション４０内の電池が再充電可能であり、別様に充電に適合すると判断されると、充電が開始される。デバイス１０は、充電ステーション４０の端子を通じて、電池の端子にわたって充電電流を印加する。充電は、デバイス１０が電池が充電されたと判断するまで継続する。デバイス１０が電池が充電されたと判断するとすぐに、バレル６０は、動くことによって電池の端子を充電端子４０から解除するように動く（図３において反時計回りに回転する）。バレル６０は、充電された電池を第３の、又は分配位置に輸送し、そこで電池は分配シュート３２、３４のうちの１つに進入することができる。
【００３９】
デバイス１０は、第１の及び第２の分配シュート３２、３４のそれぞれが、一定の型又は大きさの電池のみを受容するように構造化されかつ構成されることができる。図３〜図５において、例えば、単４電池を受容する大きさの第１のシュート３２は、相対的により大きい単３電池を受容しない。第１のシュート３２は、第２のシュート３４の上に位置する。したがって、バレル６０（反時計回りに動く）によって担持される充電された単３電池が、分配シュート３２、３４の入口に隣接する第３の位置に到達すると、充電された単３電池は第１の分配シュート３２に進入することができず、かつバレル６０は充電された単３電池が単３電池の大きさに設計された第２のシュート３４に到達するまで動き続ける。次に、重力が充電された単３電池をスロット７０から係合解除し、かつ第２のシュート３４に進入させる。
【００４０】
他方、位置合わせバレル６０が単３電池について上記に記載されたものに類似する手法で充電された単４電池を担持するときに、充電された単４電池は第１の分配シュート３２に適合し、ゆえに充電された単４電池が第１のシュート３２の入口に到達するとすぐにバレル６０から分離する。
【００４１】
デバイス１０が、何らかの理由により電池が充電に適合しないと判断した場合、デバイス１０が電池を拒絶し、位置合わせバレル６０が拒絶された電池を拒絶シュート３６に輸送する。電池が拒絶された場合、バレル６０は第４の位置へと動き（図３において時計回りに回転する）、そこで拒絶された電池は拒絶シュート３６に進入することができる。拒絶シュートは、種々の型及び大きさの電池を受容するように構成されることができる。本明細書の上記に記載するように、拒絶された電池が拒絶シュート３６の中へと分配されるとすぐに、位置合わせバレル６０は第１の位置に戻って新しい電池を受容し、この電池を第２の、充電位置に輸送する。この処理は、ホッパー５０、分配シュート３２、３４及び／又は拒絶シュート３６の中の少なくとも１つの電池がいっぱいでなくなるまで、又はデバイス１０の電源が切られるまで繰り返されることができる。
【００４２】
デバイス１０は、直流電流及び電圧を再充電可能電池の端子及び種々のセンサにわたって印加するためのマイクロコントローラ４５（図５）を含み得る。マイクロコントローラ４５は、例えば、デバイス１０及び／又は電池の中の種々のセンサからのフィードバックに基づいて、充電端子に印加する最も適した電圧及び電流を判断するために用いられ得る。マイクロコントローラ４５は、充電されている電池への電気の流れを制御するための任意の電子回路であり得る。「マイクロコントローラ」はまた、「バッテリーチャージャー」又は単に「充電器」とも称され得、かつ電荷を再充電可能電池に印加するように構成される任意のデバイスを指し得る。
【００４３】
当技術分野で既知のさまざまな電池充電回路は通常、電池に送達される電荷量を制御するためのシャント調整器を含む。マイクロコントローラ４５は、デバイス１０の中で種々の機能を実行することができる。例えば、マイクロコントローラ４５は、電池が最大電荷に到達すると認識し、充電端子に送達される電流／電圧を減少又は停止することができる。マイクロコントローラは概して、多数の電池を同時に充電する能力を有すが、数多くの電池がハウジング内に格納される実施形態において、複数のコントローラが用いられ得る。マイクロコントローラ４５は、存在する電池の極性を判断し、電池の充電状態を分析して電池が正しく機能しているかどうか、耐用期間に到達したかどうか、及び本明細書に記載される他の電池特性を判断するように構成され得る。
【００４４】
それぞれのゲートが、当業者が容易に認識するようにマイクロコントローラ４５に接続され得るソレノイド（図示せず）を介して制御され得る。当業者はまた、ゲートの動きを制御するためのソレノイドに多くの代替物が存在すること、及びソレノイドが利用可能な手段の単なる例示であり、網羅的でないことをも認識するであろう。例えば、単純なモニタは、電池の分配（又はゲートの開閉）を制御するために用いられ得る。加えて、除去を阻害する圧電システムもまた電池の分配を制御するために用いられ得る。他のかかる機械的及び電気的なシステムは当然この機能について有用である。
【００４５】
デバイスは、交流電力を直流電力に変換するための電力変換装置（図示せず）を含み得る。電力変換装置は、電池を充電するためにこれらの電池に電力を供給するなど、電力を任意の電子デバイスに供給する目的のために電気を整流及び調節するために用いられる任意のデバイスであり得る。電力変換装置は、電源、パワーブリック、電力源、及び同類のものとも称され得る。電源は、特定の電圧で端子に供給される調節された直流電流であり得る。電源は、交流コンセントからその電力を引き出す場合があり、ゆえに交流電力を直流電力に変換するための整流器をも含み得る。再充電可能電池とともに使用する交流／直流電力変換装置は、直流電力が低リプル及び比較的一定の電圧を有することを確実にするように、複数の整流器、コンデンサ、及び当業者に既知の他の回路を援用し得る。
【００４６】
デバイス１０は、例えば、デバイスの中の電池の位置、電池の型、電池の障害、電池が存在すること、ホッパーがいっぱいであること、ホッパーが閉塞されていること、分配シュートがいっぱいであること、拒絶シュートがいっぱいであること、ホームへの位置合わせ、及びそれらの任意の組み合わせなどの、充電処理中のデバイス１０及び／又は電池の種々の特性を示すための種々のセンサを含み得る。ホッパー５０は、例えば、デバイス１０に、マイクロコントローラへの電気的接続を通じて、例えば、又は別様に、位置合わせバレル６０の位置を示す位置センサ５９を含み得る。一例として、図３〜図７を参照すると、位置センサ５９は、電池が充電スロット７０に進入し得る位置を示すホッパーの一端に位置し得る。
【００４７】
電池の充電速度を最大化するために、充電アルゴリズムが採用され得る。センサは、充電ステーション４０内で充電されている電池の状態を監視し、かつ充電端子に印加される電圧及び／又は電流を修正するために、アルゴリズムに、必要な入力を提供し得る。例えば、デバイス１０は、電池の温度を監視するための熱センサを有し得、これは例えば、電池が急速に充電され過ぎているという兆候、又は電池内のセルが故障しているという兆候などの電池の充電状態を示すことができる。電池内のセンサ自体が、端子に印加される電圧及び／又は電流を調節するマイクロコントローラに電池の状態情報を送受信するための、シュート内に配設された端子を係合するための接点を電池の外側に有し得る。
【００４８】
本明細書に開示した寸法及び値は、記載された正確な数値に厳密に限定されるものと理解されるべきではない。そうではなく、それぞれのかかる寸法は、特に指示のない限り、列挙される値、かつその値を取り囲む機能的に同等の範囲を意味することが意図される。例えば、「２０．２５ｍｍ」として開示される寸法は、「約２０．２５ｍｍ」を意味することを意図する。
【００４９】
本発明は、本明細書に例示及び説明される特定の実施形態に制限するようにも理解されない。例えば、いくつかの図が、１つの充電スロット７０を有する１つの位置合わせバレル６０を備えるデバイス１０の実施形態を示す一方、他の実施形態が可能であり完全に企図される。本発明は、例えば、一致して、又は互いに独立して一緒に動作し、それにより２つ、３つ、又はそれ以上の電池を同時に充電することができる、２つ、３つ、又はそれ以上の位置合わせバレル６０を備えるデバイス１０の実施形態を企図する。更に、本発明は、いくつかの電池が時を同じくして充電されることができるように、それぞれが１組以上の充電端子を有する、１つ以上の充電ステーション４０を有するデバイス１０の実施形態を企図する。加えて、本発明は、位置合わせバレル６０が２つ以上の充電スロット７０を有するデバイス１０の実施形態を企図する。
【００５０】
他の様々な変更及び修正が、本発明の趣旨及び範囲から逸脱することなく実施可能であることが当業者には明白であろう。したがって、本発明の範囲内にあるそのようなすべての変更及び修正を添付の特許請求の範囲で扱うものとする。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【国際調査報告】
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