(57)【要約】本発明の一実施形態は、電極の長さにわたって分散された複数の接触部を有する蝸牛インプラントのためのマルチチャネル電極を提供する。蝸牛インプラントのためのマルチチャネル電極において、電極の長さに渡って分散された複数の接触部（２、４、５、６）を有し、活性接触部の間の距離は、基部領域においてよりも頂部領域において大きくなるように選択される。大きな接触間隔を有する前記領域は、２０ｍｍよりも大きな前記電極（３）の挿入深さに対応し、該挿入深さは好適には２０〜３２ｍｍである。
2010501210.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
電極の長さにわたって分散された複数の接触部を有する蝸牛インプラントのためのマルチチャネル電極であって、
活性接触部（２、４、５、６）の間の距離は、基部領域よりも頂部領域において大きくなるように選択されること
を特徴とする、マルチチャネル電極。
【請求項２】
比較的大きな接触間隔を有する前記領域は、２０ｍｍよりも大きな前記電極（３）の挿入深さに対応し、該挿入深さは好適には２０〜３２ｍｍであること
を特徴とする、請求項１に記載のマルチチャネル電極。
【請求項３】
前記接触間隔が、少なくとも２つの間隔レベルで増加し、それによって、電極（３）の中央領域に対応する第１のサブ領域においては、該接触間隔は２５〜５０％だけ増加し、特に約１／３だけ増加し、先端部においては、既に増加された接触間隔の１．５〜２．５倍に増加し、特に２倍に増加すること
を特徴とする、請求項１または２に記載のマルチチャネル電極。
【請求項４】
前記頂部領域における前記接触部の間の距離は、前記電極（３）の前記基部領域における前記接触部の間の距離の少なくとも２．５倍であること
を特徴とする、請求項１、２または３のいずれか一項に記載のマルチチャネル電極。
【請求項５】
前記基底部と前記中央部との間の遷移領域において該基底部から前記先端部までの接触間隔がまず減少し、中央領域および頂部領域においては増加すること
を特徴とする、請求項１〜４のいずれか一項に記載のマルチチャネル電極。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、電極の長さにわたって分散された複数の接触部を有する蝸牛インプラントのためのマルチチャネル電極に関する。
【背景技術】
【０００２】
蝸牛インプラントが、マイクロフォンによって生成された電気信号を変換するために用いられることにより、電極が蝸牛に導入された結果として対応する神経刺激が生じ、脳の聴覚中枢に刺激が転送されることを可能にする。それ故、そのような蝸牛インプラントは、神経系に音が機械的に伝送されないようにし、神経または神経終末が直接的に電気刺激されることにより、健康な耳において機能する刺激信号をトリガするための機械的刺激の代わりとなることを可能にする。これは、高いレベルの電子的複雑度と複雑なアルゴリズムの使用とを必要とし、それによって、電気的に生成された信号がマルチチャネル電極に送信され、その信号が通常マルチチャネル電極の個々のチャネルに周期的に供給される。
【０００３】
公知の蝸牛インプラントについては、電極自体が蝸牛に挿入され、所定の挿入深さは、電極の設計に応じて達成可能な深さである。従来のマルチチャネル電極は、１２以上の接触部を有し、そのような電極は、典型的には１７〜２５ｍｍの挿入深さまで挿入可能であるに過ぎなかった。蝸牛は、人体において非常に早く発達する器官である。新生児における蝸牛の絶対的なサイズは、成人における蝸牛の絶対的なサイズとそれほど異ならない。原則的に蝸牛インプラントは、蝸牛インプラントの使用によって会話を習得し得る聴覚障害のある新生児に挿入されたり、会話の習得後、聴覚が正常に機能していた所定の期間の後に聴覚能力を低減または消滅させる機械的障害が発生した成人に挿入されたりし得る。これらの場合において、代わりとなる電気的刺激を提供し、会話を理解する能力をもたらすために、公知の電極アルゴリズムが用いられる。
【０００４】
文献において、挿入深さの限界は、蝸牛が、刺激されたときに聴覚中枢における有意義な評価を提供することが可能な十分な神経終末を有しているのは、基部領域（ｂａｓａｌ  ｒｅｇｉｏｎ）および中央領域（ｃｅｎｔｒａｌ  ｒｅｇｉｏｎ）のみにおいてであるという事実に基づいている。この理由のために、電極の挿入深さは、基部領域および中央領域までに制限されている。原理上、皮質器官の頂部領域（ａｐｉｃａｌ  ｒｅｇｉｏｎ）まで貫通することが可能な、長い電極がまれに市場に現れてきた。皮質器官の内部の相対的位置と電極の位置との関連付けが試みられた結果、基部領域は１ｋＨｚから８〜１０ｋＨｚまでの周波数を受信することに特に適しており、後続の内部の中央領域は１ｋＨｚ以下の範囲を選択的に検出することが分かった。それ故、さらに内部にある領域は、さらに低い周波数を検出することが可能である。
【０００５】
蝸牛インプラントのための公知のマルチチャネル電極は、長さが最大で３２ｍｍであることを特徴とし、電極間の距離は、挿入長さにわたって保たれる。
【０００６】
従来のマルチチャネル電極は、特許文献１から公知であり、この文献は、必要とされる特定の刺激電流を決定および調整する改良された方法を記載している。
【０００７】
特許文献２は、基部領域と比較して低い刺激速度で蝸牛の頂部領域が刺激される蝸牛インプラントを記載している。
【０００８】
蝸牛インプラントのためのマルチチャネル電極はまた、特許文献３からも公知である。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００９】
【特許文献１】米国特許第７，０７６，３０８  Ｂ１号明細書
【特許文献２】米国特許第７，０３９，４６６  Ｂ１号明細書
【特許文献３】米国特許出願公開第２００６／１３６０３０  Ａ１号明細書
【発明の概要】
【課題を解決するための手段】
【００１０】
本発明の目的は、聴覚的知覚が可能であるのみならず、特に会話の理解（ｓｐｅｅｃｈ  ｃｏｍｐｒｅｈｅｎｓｉｏｎ）がさらに改善され、隣接するチャネルからのクロストークから生じる望ましくない干渉をさらに排除する、冒頭で述べられたタイプのマルチチャネル電極を提供することである。この目的は、本質的に、本発明にしたがう上述のマルチチャネル電極において、活性電極間の距離が、基部領域においてよりも頂部領域において大きくなるように選択されるという事実によって達成される。驚くべきことに、そのような設計に対しては、頂部領域において低周波数のより優れた検出が可能となるのみならず、例えばそれに対応して、会話の理解が、頂部領域における活性電極間の対応する大きな距離によって改善され、さらには公知のマルチチャネル電極よりも概して大きな挿入深さにおいて改善されることを示している。このことは、文献においては、蝸牛の内部の先端では感度が悪く、それ故に低周波数で必ずしも会話の理解を改善しないことが記載されていることから、いっそう驚くべきことである。しかしながら、頂部領域における活性電極間の距離が増加すると、会話の理解が達成され得るチャネルの全体数は比較的少なくなるという、予期しない結果がもたらされることが分かっている。
【００１１】
本発明にしたがう設計は、有利にも、比較的大きな接触間隔を有する領域が、２０ｍｍ（好適には２０〜３２ｍｍ）よりも大きな電極の挿入深さに対応しており、その結果、マルチチャネル電極が、頂部領域において、実際に蝸牛の端部まで完全に挿入され得ることを確実にする。この設計は、好適には、接触間隔が、少なくとも２つの間隔レベルで増加し得、それによって、電極の中央領域に対応する第１のサブ領域においては、接触間隔は２５〜５０％（特に１／３）だけ増加し、先端部においては、既に増加された接触間隔の１．５〜２．５倍（特に２倍）に増加し、頂部領域における接触部間の距離は、好適には、電極の基部領域における接触部間の距離の少なくとも２．５倍に対応する。そのような設計は、特に高いレベルの会話の理解をもたらし、その一方で同時に、接触部の個数は比較的少ない。テスト電極は、１２個またはそれよりも少ない接触部を有するが、一方で、通常、公知の電極の設計（１６〜２２ｍｍの挿入深さを達成する）は、はるかに多くの接触部を有する。接触部の個数の低減は、同時に、チャネルのクロストークのさらなる低減をもたらす。
【００１２】
特に良好な会話の理解を有する特に有利な実施形態は、基底部と中央領域との間の遷移領域において基底部から先端部までの接触間隔がまず低減し、中央領域および頂部領域においては増加する設計を用いて達成される。
【図面の簡単な説明】
【００１３】
【図１】（記載なし）
【発明を実施するための形態】
【００１４】
本発明は、標準的な電極と図面に示されている本発明にしたがって改変される電極との設計に関連してより詳細に説明される。図面において、参照番号１は、１２個の接触部を有する標準的な電極を示しており、電極間の距離は、本質的に一定に保たれている。接触部は、参照番号２によって示されており、それぞれが、別個のラインを介して関連付けられた電子制御システムに接続されている。参照番号３によって示されている本発明にしたがう電極は、基部領域において本質的に一定の接触間隔を有している。皮質器官のこの領域は、通常、１５ｋＨｚ〜１ｋＨｚの周波数の検出に応答する。２０ｍｍよりも大きな挿入深さに対応する後続の中央領域において、対応する接触間隔は１．３３倍に増加し、そして対応する接触部は、参照番号４および５によって示されている。そして、接触部５と電極の先端部３における接触部６との間の距離は、接触部４と接触部５との間の距離の約２倍であって、電極の先端部は、頂部領域の中に遠くまで延びて、約３０ｍｍの挿入深さに配置される。図面においては、対応する挿入深さが、上端部にプロットされている。挿入深さに対応する皮質器官および個々の領域（すなわち、基部領域、中央領域、頂部領域）の対応する周波数感度が、図面の下端部に示されている。
【図１】
2010501210.tif 000003
【国際調査報告】
2010501210.tif 000004
2010501210.tif 000005
2010501210.tif 000006
2010501210.tif 000007