(57)【要約】  本発明は、不透明媒質の内部を撮像する方法、装置及び医用画像収集装置に関する。この方法は：受容体内に不透明媒質を収容する段階（５）；照射光源からの光を受容体内に結合する段階（２０）；照射光源からの光を受容体内に結合した結果として受容体から出力された光を検出する段階（２５）；検出された光に基づいて不透明媒質の内部の画像を再構成する段階（３０）を有する。本発明の課題は、照射光源以外の光源からの光の画質への影響を抑制することである。この課題は、不透明媒質に対する少なくとも１つの位置で、照射光源からの光が受容体内に結合されないときの受容体内の光レベルを測定する段階（１０）；不透明媒質に対する少なくとも１つの位置における、照射光源からの光が受容体内に結合されないときの受容体内の光レベルに関する情報を、光レベル表示を用いて提示する段階（１５）を更に有することで達成される。装置及び医用画像収集装置は：照射光源からの光が受容体内に結合されないときに受容体から出力される光を検出する光検出器ユニット；照射光源からの光が受容体内に結合されないときの受容体内の光レベルに関する情報を提示する光レベル表示部を有する。
2010510858.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
−  受容体内に不透明媒質を収容する段階；
−  照射光源からの光を前記受容体内に結合する段階；
−  前記照射光源からの光を前記受容体内に結合した結果として前記受容体から出力された光を検出する段階；
−  検出された光に基づいて、前記不透明媒質の内部の画像を再構成する段階；
を有する不透明媒質の内部を撮像する方法であって、
当該方法は更に：
−  前記不透明媒質に対する少なくとも１つの位置で、前記照射光源からの光が前記受容体内に結合されないときの前記受容体内の光レベルを測定する段階；
−  前記不透明媒質に対する少なくとも１つの位置における、前記照射光源からの光が前記受容体内に結合されないときの前記受容体内の前記光レベルに関する情報を、光レベル表示を用いて提示する段階；
を有する、ことを特徴とする方法。
【請求項２】
前記の、前記照射光源からの光が前記受容体内に結合されないときの前記受容体内の光レベルを測定する段階において、前記受容体内の前記光レベルは、前記不透明媒質に対する少なくとも２つの位置で測定される、請求項１に記載の方法。
【請求項３】
前記の、情報を光レベル表示を用いて提示する段階において、前記情報は視覚的に提示される、請求項１又は２に記載の方法。
【請求項４】
前記の、情報を光レベル表示を用いて提示する段階において、前記情報はディスプレイ上に提示される、請求項３に記載の方法。
【請求項５】
前記の、情報を光レベル表示を用いて提示する段階において、前記光レベル表示は、前記照射光源からの光が前記受容体内に結合されないときの前記受容体内の前記光レベルが許容可能又は許容不可能の何れであるかを指し示す、請求項３又は４に記載の方法。
【請求項６】
前記の、情報を光レベル表示を用いて提示する段階において、前記情報は、前記照射光源からの光が前記受容体内に結合されないときの前記受容体内の絶対的な光レベルを指し示すものを与える、請求項３又は４に記載の方法。
【請求項７】
前記の、情報を光レベル表示を用いて提示する段階において、前記情報はバーを用いて提示され、前記バーの長さは、前記照射光源からの光が前記受容体内に結合されないときの前記受容体内の前記光レベルに依存する、請求項３又は４に記載の方法。
【請求項８】
前記の、情報を光レベル表示を用いて提示する段階において、前記情報は、前記受容体を描写したものに対して提示される、請求項３又は４に記載の方法。
【請求項９】
前記の、情報を光レベル表示を用いて提示する段階において、前記情報は、グレースケールを用いて提示される、請求項３、４又は８に記載の方法。
【請求項１０】
前記の、情報を光レベル表示を用いて提示する段階において、前記情報は、カラースケールを用いて提示される、請求項３、４又は８に記載の方法。
【請求項１１】
−  不透明媒質を収容する受容体；
−  前記受容体内に結合される光を生成する照射光源；
−  前記照射光源からの光を前記受容体内に結合した結果として前記受容体から出力された光を検出する光検出器ユニット；
−  検出された光に基づいて、前記不透明媒質の内部の画像を再構成する画像再構成ユニット；
を有する不透明媒質の内部を撮像する装置であって、
当該装置は更に：
−  前記照射光源からの光が前記受容体内に結合されないときに前記受容体から出力される光を検出する更なる光検出器ユニット；
−  請求項１乃至１０の何れか一項に記載の方法に従って、前記照射光源からの光が前記受容体内に結合されないときの前記受容体内の光レベルに関する情報を提示する光レベル表示部；
を有する、ことを特徴とする装置。
【請求項１２】
前記光検出器ユニット及び前記更なる光検出器ユニットは、単一の光検出器ユニットからなる、請求項１１に記載の装置。
【請求項１３】
−  不透明媒質を収容する受容体；
−  前記受容体内に結合される光を生成する照射光源；
−  前記照射光源からの光を前記受容体内に結合した結果として前記受容体から出力された光を検出する光検出器ユニット；
−  検出された光に基づいて、前記不透明媒質の内部の画像を再構成する画像再構成ユニット；
を有する医用画像収集装置であって、
当該医用画像収集装置は更に：
−  前記照射光源からの光が前記受容体内に結合されないときに前記受容体から出力される光を検出する更なる光検出器ユニット；
−  請求項１乃至１０の何れか一項に記載の方法に従って、前記照射光源からの光が前記受容体内に結合されないときの前記受容体内の光レベルに関する情報を提示する光レベル表示部；
を有する、ことを特徴とする医用画像収集装置。
【請求項１４】
前記光検出器ユニット及び前記更なる光検出器ユニットは、単一の光検出器ユニットからなる、請求項１３に記載の医用画像収集装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、
−  受容体内に不透明媒質を収容する段階；
−  照射光源からの光を受容体内に結合する段階；
−  照射光源からの光を受容体内に結合した結果として受容体から出力された光を検出する段階；
−  検出された光に基づいて、不透明媒質の内部の画像を再構成する段階；
を有する不透明媒質の内部を撮像する方法に関する。
【０００２】
本発明はまた、
−  不透明媒質を収容する受容体；
−  受容体内に結合される光を生成する照射光源；
−  照射光源からの光を受容体内に結合した結果として受容体から出力された光を検出する光検出器ユニット；
−  検出された光に基づいて、不透明媒質の内部の画像を再構成する画像再構成ユニット；
を有する不透明媒質の内部を撮像する装置に関する。
【０００３】
本発明はまた、
−  不透明媒質を収容する受容体；
−  受容体内に結合される光を生成する照射光源；
−  照射光源からの光を受容体内に結合した結果として受容体から出力された光を検出する光検出器ユニット；
−  検出された光に基づいて、不透明媒質の内部の画像を再構成する画像再構成ユニット；
を有する医用画像収集装置に関する。
【背景技術】
【０００４】
特許文献１により、この種の方法及び装置の具体例が知られている。特許文献１に記載された方法及び装置は、例えば生体組織などの不透明な媒質の内部を撮像するために使用されることが可能である。医療診断において、このような方法及び装置は、例えば、女性の胸部の内部を撮像するために使用されることもある。例えば胸部などの不透明媒質が受容体（受け入れる容積体）に収容される。次に、照射光源からの光が受容体内に結合される。この光は、不透明媒質を通り抜けて伝播し得るように選択される。典型的に、この光は４００ｎｍ−１４００ｎｍの範囲内の波長を有する。照射光源からの光を受容体内に結合した結果として受容体から出力される光が、光検出器ユニットの使用を介して検出される。そして、検出された光に基づいて、例えば女性の胸部といった不透明媒質の内部の画像が再構成される。
【０００５】
既知の方法及び装置の特徴は、上述のような測定は照射光源以外の光源からの光の影響を受けやすいことである。このような照射光源以外の光源は、例えば、不透明媒質の内部を撮像する装置の周囲を照明するために使用される光源であり得る。照射光源以外の光源からの光が受容体内に入り込み、その後、この光の少なくとも一部が光検出器ユニットの使用を介して検出されると、再構成画像の品質が悪影響を受けることになる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００６】
【特許文献１】米国特許第６３２７４８８号明細書
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
本発明は、照射光源以外の光源からの光の、画質への影響を抑制することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明に従って、上記課題は、上記方法が更に：
−  不透明媒質に対する少なくとも１つの位置で、照射光源からの光が受容体内に結合されないときの受容体内の光レベルを測定する段階；
−  不透明媒質に対する少なくとも１つの位置における、照射光源からの光が受容体内に結合されないときの受容体内の光レベルに関する情報を、光レベル表示を用いて提示する段階；
を有することによって達成される。
【０００９】
本発明は、照射光源からの光が受容体内に結合されないときに受容体内の光レベルを測定することは、その光が許容可能かどうか、あるいは照射光源からの光を受容体内に結合した結果として受容体から出力される光の強度と同等でないかどうかの決定を可能にするという認識に基づく。照射光源からの光が受容体内に結合されないときの受容体内の光レベルが所定の閾値より低い場合、照射光源以外の光源からの光の、再構成画像の品質への影響は許容可能である。照射光源からの光が受容体内に結合されないときの受容体内の光レベルが所定の閾値を上回る場合、そのことは、検査中の不透明媒質のスキャンを停止させる理由となり得る。スキャンが自動的に停止される場合、光レベル表示は、本発明に係る方法に従って不透明媒質の内部を撮像する装置の操作者に、停止理由について通知する。スキャンが自動的には停止されない場合、光レベル表示は、本発明に係る方法に従って不透明媒質の内部を撮像する装置の操作者に、照射光源からの光が受容体内に結合されないときの受容体内の光レベルに関する情報を提示し、操作者は、この情報に基づいて、スキャンを停止させるべきか否か決定することができる。スキャンが停止された後、照射光源以外の光源からの光によりもたらされる受容体内の光レベルを低減することを目的とする方策をとることができ、新たなスキャンが開始される。
【００１０】
本発明に従った方法の一実施形態は、照射光源からの光が受容体内に結合されないときの受容体内の光レベルを測定する段階において、受容体内の光レベルが不透明媒質に対する少なくとも２つの位置で測定されることを特徴とする。この実施形態は、照射光源からの光が受容体内に結合されないときの受容体内の光レベルを測定することと、不透明媒質に対する複数の位置とにより、照射光源以外の光源からの光が受容体内に入り込む受容体の１つ以上の領域の位置を特定することが可能になるという利点を有する。照射光源以外の光源からの光が何処で受容体内に入り込むかに関する情報を用いることにより、受容体内に入り込む照射光源以外の光源からの光の量を低減するために、位置を特定した方策をとることができる。
【００１１】
本発明に従った方法の更なる一実施形態は、情報を光レベル表示を用いて提示する段階において情報が視覚的に提示されることを特徴とする。この実施形態は、光レベル表示を用いて視覚的に提示される情報は、本発明に係る方法に従って不透明媒質の内部を撮像する装置の操作者によって、如何なる所望の瞬間においても容易にアクセスされることが可能であるという利点を有する。視覚的な提示情報は更に、照射光源以外の光源からの光が何処で受容体内に入り込んでいるかを操作者が理解し得るように、受容体を描写したものに関連付けてこの情報を提示することが容易であるという利点を有する。
【００１２】
本発明に従った方法の更なる一実施形態は、情報を光レベル表示を用いて提示する段階において情報がディスプレイ上に提示されることを特徴とする。この実施形態は、様々な手法で、場合により複雑な手法で、情報を提示する容易且つ柔軟な手段が提供されるという利点を有する。ディスプレイは、受容体内の光レベルに関する情報を表すために例えばグレースケール又はカラースケールを使用することを可能にするのと同時に、単純なものから比較的複雑なものまで、受容体の１つ以上の描写を示すために使用され得る。
【００１３】
本発明に従った方法の更なる一実施形態は、情報を光レベル表示を用いて提示する段階において、光レベル表示が、照射光源からの光が受容体内に結合されないときの受容体内の光レベルが許容可能又は許容不可能の何れであるかを指し示すことを特徴とする。この実施形態は、照射光源からの光が受容体内に結合されないときの受容体内の光レベルを明瞭且つ一義的に指し示すものが提供されるという利点を有する。その単純性により、この実施形態は実現が容易でもある。
【００１４】
本発明に従った方法の更なる一実施形態は、情報を光レベル表示を用いて提示する段階において、情報が、照射光源からの光が受容体内に結合されないときの受容体内の絶対的な光レベルを指し示すものを与えることを特徴とする。この実施形態において、受容体内の光レベルは、例えば、単一の数字によって指し示され得る。この数字に基づき、そして自身の経験を用い、本発明に係る方法に従って不透明媒質の内部を撮像する装置の操作者は、受容体内の光レベルが許容可能か否か、そして撮像処理を進めるべきか否かを判断することができる。
【００１５】
本発明に従った方法の更なる一実施形態は、情報を光レベル表示を用いて提示する段階において、情報がバーを用いて提示され、前記バーの長さが、照射光源からの光が受容体内に結合されないときの受容体内の光レベルに依存することを特徴とする。この実施形態は、受容体内の光レベルが許容可能か否かだけでなく、それがどの程度であるかを伝える簡便な手段が提供されるという利点を有する。
【００１６】
本発明に従った方法の更なる一実施形態は、情報を光レベル表示を用いて提示する段階において、情報が、受容体を描写したものに対して提示されることを特徴とする。この実施形態は、本発明に係る方法に従って不透明媒質の内部を撮像する装置の操作者に、照射光源以外の光源からの光が何処で受容体内に入り込んでいるかについて通知することができるという利点を有する。
【００１７】
本発明に従った方法の更なる一実施形態は、情報を光レベル表示を用いて提示する段階において、情報がグレースケールを用いて提示されることを特徴とする。この実施形態は、受容体内の光レベルが許容可能か否かだけでなく、それがどの程度であるかを伝える手段が提供されるという利点を有する。
【００１８】
本発明に従った方法の更なる一実施形態は、情報を光レベル表示を用いて提示する段階において、情報がカラースケールを用いて提示されることを特徴とする。この実施形態は、受容体内の光レベルが許容可能か否かだけでなく、それがどの程度であるかを伝える手段が提供されるという利点を有する。受容体内の光レベルが許容可能か否かを指し示すために相異なる色を用い、１つの色の相異なる使用が許容可能か否かの程度を指し示してもよい。
【００１９】
本発明の上記課題は更に、
−  不透明媒質を収容する受容体；
−  受容体内に結合される光を生成する照射光源；
−  照射光源からの光を受容体内に結合した結果として受容体から出力された光を検出する光検出器ユニット；
−  検出された光に基づいて、不透明媒質の内部の画像を再構成する画像再構成ユニット；
を有する不透明媒質の内部を撮像する装置であって、
−  照射光源からの光が受容体内に結合されないときに受容体から出力される光を検出する更なる光検出器ユニット；
−  本発明に従った方法の実施形態の何れか１つに係る方法に従って、照射光源からの光が受容体内に結合されないときの受容体内の光レベルに関する情報を提示する光レベル表示部；
を更に有することを特徴とする装置によって達成される。
【００２０】
本発明に従った装置の一実施形態は、光検出器ユニット及び更なる光検出器ユニットが単一の光検出器ユニットからなることを特徴とする。この実施形態は、照射光源からの光が受容体内に結合されないときの受容体内の光レベルを決定することに、追加の光検出器ユニットが必要でないという利点を有する。
【００２１】
本発明の上記課題は更に、
−  不透明媒質を収容する受容体；
−  受容体内に結合される光を生成する照射光源；
−  照射光源からの光を受容体内に結合した結果として受容体から出力された光を検出する光検出器ユニット；
−  検出された光に基づいて、不透明媒質の内部の画像を再構成する画像再構成ユニット；
を有する医用画像収集装置であって、
−  照射光源からの光が受容体内に結合されないときに受容体から出力される光を検出する更なる光検出器ユニット；
−  本発明に従った方法の実施形態の何れか１つに係る方法に従って、照射光源からの光が受容体内に結合されないときの受容体内の光レベルに関する情報を提示する光レベル表示部；
を更に有することを特徴とする医用画像収集装置によって達成される。
【００２２】
本発明に従った医用画像収集装置の一実施形態は、光検出器ユニット及び更なる光検出器ユニットが単一の光検出器ユニットからなることを特徴とする。この実施形態は、照射光源からの光が受容体内に結合されないときの受容体内の光レベルを決定することに、追加の光検出器ユニットが必要でないという利点を有する。
【図面の簡単な説明】
【００２３】
本発明のこれら及びその他の態様は、以下にて、図面を参照して説明され、更に明らかになる。
【図１】本発明に従った方法の一実施形態を概略的に示す図である。
【図２】照射光源からの光が受容体内に結合されないときの受容体内の光レベルを長さによって指し示すバーを用いた、本発明に従った視覚的な光レベル表示の一実施形態を概略的に示す図である。
【図３】受容体内の光レベルに関する情報を受容体の描写に対して提示する、本発明に従った視覚的な光レベル表示の更なる一実施形態を概略的に示す図である。
【図４】グレースケールを用いて受容体内の光レベルに関する情報を受容体の描写に対して提示する、本発明に従った視覚的な光レベル表示の更なる一実施形態を概略的に示す図である。
【図５】受容体内の光レベルに関する情報をディスプレイ上の受容体の描写に対して提示する、本発明に従った視覚的な光レベル表示の更なる一実施形態を概略的に示す図である。
【図６】本発明に係る方法に従って不透明媒質の内部を撮像する装置の一実施形態を概略的に示す図である。
【図７】本発明に係る方法に従った医用画像収集装置の一実施形態を概略的に示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００２４】
図１は、本発明に従った方法の一実施形態を概略的に示している。段階５にて、不透明媒質が受容体内に収容される。次に、段階１０にて本発明に従って、照射光源からの光が受容体内に結合されないときに、不透明媒質に対する少なくとも１つの位置において、受容体内の光レベルが測定される。そして段階１５にて、照射光源からの光が受容体内に結合されないときの不透明媒質に対する該少なくとも１つの位置における受容体内の光レベルに関する情報が提示される。この情報は、光レベル表示を使用して提示され、様々な手法で提示され得る。１つの手法は、音響信号を使用して、本発明に係る方法に従った装置の操作者に、照射光源からの光が受容体内に結合されないときの受容体内の光レベルが許容可能か否かに関する情報を通知するものである。音響信号は相異なるトーンを有することができ、１つのトーンが、受容体内の光レベルが許容可能であることを伝えるために使用され、別の１つのトーンが、この光レベルが許容可能なものでないことを伝えるために使用される。代替的に、１つ以上の音声信号が用いられてもよい。他の１つの手法は、情報を視覚的に提示するものである。これを行う一手法は、単純な許容可能／許容不可能信号を生成するものである。これは、例えば、照射光源からの光が受容体内に結合されないときの受容体内の光レベルが許容可能であることを指し示すために緑色光を用い、この光レベルが許容可能なものでないことを指し示すために赤色光を用いることによって行われ得る。他の例では、受容体内の光レベルが許容可能又は許容不可能の何れであるかを指し示すために、相異なる合図が画面上に表示されてもよい。情報を視覚的に提示するための他の多数の手法については、図２−５に関連して更に後述する。照射光源からの光が受容体内に結合されないときの受容体内の光レベルが許容可能か否かに応じて、不透明媒質の撮像処理を進めることもできるし、停止することもできる。撮像処理を進めるか停止するかの決定は、本発明に係る方法に従って、自動的に為されることも可能であるし、操作者によって為されることも可能である。後者の場合、操作者は自身の決定を、提示された、照射光源からの光が受容体内に結合されないときの受容体内の光レベルに関する情報に基づいて行うことになる。医用診断において、本発明に係る方法に従って不透明媒質の内部を撮像する装置は、例えば女性の胸部などの内部を撮像するために用いられ得る。そのような装置は、一方が開いたカップ状の壁部を境界とする受容体を有し得る。開いた側は、受容体内に患者の胸部を収容することを可能にする。照射光源からの光が受容体内に結合されないときの受容体内の光レベルが許容できないほど高いことが判明した場合、それは、照射光源以外の光源からの光が受容体内に入り込むことが可能な位置が少なくとも１つ、開いた側の境界上に存在することを意味する。受容体内の光レベルが許容できないほど高いという情報が提示されると、装置の操作者は、照射光源以外の光源からの光が受容体内に入り込む量を低減すべく、患者の位置を変更することができる。操作者は、照射光源からの光が受容体内に結合されないときの受容体内の光レベルが撮像処理を進めるのに許容可能なものになったことが光レベル表示によって通知されるまで、患者の位置を変更する。特に、照射光源からの光が受容体内に結合されないときの受容体内の光レベルが、不透明媒質に対する複数の位置で測定され、且つこれら複数の位置で得られた受容体内の光レベルに関する情報が、受容体の描写に対して提示される場合、操作者は、照射光源以外の光源からの光が受容体内に入り込むことが可能な箇所を理解することになる。そのとき、操作者は患者の位置を然るべく変更することができる。照射光源からの光が受容体内に結合されないときの受容体内の光レベルが許容可能になると、不透明媒質の内部を撮像する処理を進めることが可能である。この目的を達成するため、照射光源からの光が受容体内に結合される。これは段階２０にて行われる。次に、段階２５にて、照射光源からの光を受容体内に結合した結果として受容体から出力される光が、光検出器ユニットを用いて検出される。その後、段階３０にて、検出された光に基づいて、不透明媒質の内部の画像が再構成される。段階１０の、照射光源からの光が受容体内に結合されないときの受容体内の光レベルの測定を行うこと、及び、段階１５の、照射光源からの光が受容体内に結合されないときの受容体内の光レベルに関する情報の提示を行うことは、受容体内の不透明媒質をスキャンすることに先立つ期間に限られない。段階１０及び段階１５は何れも、不透明媒質のスキャン中にも実行され得る。本発明に係る方法に従って不透明媒質の内部を撮像する装置において、不透明媒質は、例えば、受容体が有する複数の光の入射位置から逐次的に選択された光の入射位置を用いて照射光源からの光を受容体内に結合することによって、照射光源からの光で照射され得る。１つの光の入射位置から次の光の入射位置へと照射光源を切り替える間、照射光源からの光は受容体内に結合されない。この期間中に、すなわち、不透明媒質のスキャン処理中に、許容できない量の照射光源以外の光源からの光が受容体内に入り込むことが可能かどうかを決定するために、受容体内の光レベルを測定してもよい。
【００２５】
図２は、照射光源からの光が受容体内に結合されないときの受容体内の光レベルを長さによって指し示すバーを用いた、本発明に従った視覚的な光レベル表示の一実施形態を概略的に示している。図２において、長方形３５は、その長さが、照射光源からの光が受容体内に結合されないときの受容体内の光レベルを指し示すバー（棒表示）を示している。この光レベルが、照射光源からの光が受容体内に結合されないときの受容体内の光レベルを測定する手段の低い側の検出限界内にある場合、バー３５は実質的にゼロの長さを有する。バー３５が実質的にゼロの長さを有する位置は矢印４０によって指し示されている。照射光源からの光が受容体内に結合されないときの受容体内の光レベルが増大し、バー３５の長さがそれに従って位置４０を始点として増大していくと、その光レベルがもはや許容できなくなる位置に到達する。図２において、この閾点は符号４５を付されている。バー３５の長さが、照射光源からの光が受容体内に結合されないときの受容体内の光レベルに依存することに加えて、バー３５は受容体内の光レベルを指し示すように濃淡（グレースケール）付け、あるいは色分けされてもよい。色分けを用いることは、許容可能な光レベルと許容できない光レベルとに異なる色を使用することにより、許容可能な光レベルと許容できない光レベルとのを明瞭に識別することができるという利点を有する。具体的な光レベルが許容可能であるか許容不可能であるかの程度が、単一色の相異なる色彩を用いて指し示されてもよい。明らかなことに、バー３５は連続的である必要はなく、１つの取り得る代替例として、発光する表示灯を、そして場合により色を、照射光源からの光が受容体内に結合されないときの受容体内の光レベルを指し示すために使用する、一連の表示灯を有してもよい。
【００２６】
図３は、受容体内の光レベルに関する情報を受容体の描写に対して提示する、本発明に従った視覚的な光レベル表示の更なる一実施形態を概略的に示している。図１に関連して説明したように、不透明媒質を収容するための受容体は壁部によって境界付けられ得る。本発明に係る方法に従って不透明媒質の内部を撮像する装置が例えば女性の胸部などを撮像するために使用される医用診断において、この壁部は、一方が開いたカップ形状を有し得る。特に、照射光源からの光が受容体内に結合されないときの受容体内の光レベルが、不透明媒質に対する複数の位置で測定される場合、この光レベルに関する情報を受容体の描写に対して提示することが有利である。利点は、例えば女性の胸部といった不透明媒質の内部を撮像する、本発明に従った方法を使用する装置の操作者が、不透明媒質に対して何処で、受容体内の光レベルが許容可能あるいは許容不可能であるかについて通知されるということにある。操作者は、この情報を用いて、受容体内に入り込み得る照射光源以外の光源からの光の量を低減するように、患者の位置を変更することができる。図３は、受容体内の光レベルに関する情報を受容体の描写に対して提示する一手法を概略的に示している。円５０は、受容体の境界となるカップ状の壁部の開いた側の外周を描写している。この受容体の描写は、画面上に表示されてもよいし、本発明に係る方法に従って不透明媒質の内部を撮像する装置の可視部に与えられてもよい。受容体を描写する円５０に沿って分布された複数の表示灯５５は、照射光源からの光が受容体内に結合されないときの受容体内の光レベルが許容可能であるか否かを指し示すために使用される。各表示灯５５の色が、該表示灯５５により表される受容体の部分で、その光レベルが許容可能であるか否かを指し示す。明らかなことに、受容体の描写に沿って分布される表示灯５５の数は、図３に示した表示灯の数に限定されない。
【００２７】
図４は、グレースケールを用いて受容体内の光レベルに関する情報を受容体の描写に対して提示する、本発明に従った視覚的な光レベル表示の更なる一実施形態を概略的に示している。図３においてと同様に、円５０は、受容体の境界となるカップ状の壁部の開いた側の外周を描写している。しかしながら、表示灯５５に代えて、リング状のディスプレイ６０が円５０を囲んでいる。照射光源からの光が受容体内に結合されないときの受容体内の光レベルに関する情報をディスプレイ６０上に提示するためにグレースケールが用いられ得る。灰色の相異なる色調が、受容体内の相異なる光レベルを指し示す。図４においては、灰色の相異なる色調は、相異なるように陰影を付けた領域群により指し示されており、例えば、比較的密な陰影領域６５が、許容できない量の照射光源以外の光源からの光が、その領域で、受容体内に入り込んでいることを指し示す。そして、より疎な陰影領域は、光レベルが許容可能である領域を指し示す。代替的に、図２のバー３５に関連して説明した色分け手法に類似の色分け手法が、ディスプレイ６０上に情報を提示するために用いられてもよい。
【００２８】
図５は、受容体内の光レベルに関する情報をディスプレイ上の受容体の描写に対して提示する、本発明に従った視覚的な光レベル表示の更なる一実施形態を概略的に示している。ディスプレイ７０は、例えば女性の胸部などの不透明媒質の内部を撮像する装置の描写７５を示している。装置の描写７５は、装置７５に含まれる受容体の境界を描写する円５０を有する。図５においては、受容体の描写内に、領域８０及び領域８５という２つの領域が指し示されている。領域８０は、照射光源からの光が受容体内に結合されないときの受容体内の光レベルが許容可能である受容体部分を表す。領域８５は、照射光源からの光が受容体内に結合されないときの受容体内の光レベルが許容できないものである受容体部分を表す。図５においては、領域８０及び領域８５は、相異なるように陰影を付けられているので互いに識別され得る。代替的に、図２のバー３５に関連して説明したカラースケールと類似のカラースケール又はグレースケールが、受容体の描写内で相異なる領域を区別するために用いられてもよい。
【００２９】
図６は、本発明に係る方法に従って不透明媒質の内部を撮像する装置の一実施形態を概略的に示している。装置９０は、不透明媒質１００を受け入れる受容体９５を有する。受容体９５は壁部１０５によって境界を定められている。照射光源１１０からの光は、選択ユニット１１５の使用を介して、受容体９５内に結合される。選択ユニット１１５は、複数の光の入射位置１２０から光の入射位置を逐次的に選択するために使用される。照射光源１１０からの光を受容体９５内に結合した結果として受容体９５から出力される光は、複数の光の出射位置１２５を用いて受容体９５を立ち去る。受容体９５から出力された光は、光検出器ユニット１４０を使用して検出される。複数の光の入射位置１２０は、光ガイド１３０を用いて、選択ユニット１１５に光的に結合される。複数の光の出射位置１２５は、光ガイド１３５を用いて、光検出器ユニット１４０に光的に結合される。検出された光に基づいて不透明媒質１００の内部の画像を再構成するために画像再構成ユニット１４５が用いられる。本発明に従って、光検出器ユニット１４０は更に、照射光源１１０からの光が受容体９５内に結合されないときの受容体９５内の光レベルを決定するために用いられる。照射光源１１０からの光が受容体９５内に結合されないときの受容体９５内の光レベルに関する情報を提示するため、装置９０は更に光レベル表示部１５０を有する。受容体９５内で、不透明媒質１００は整合（マッチング）媒質１５５によって囲まれていてもよい。整合媒質１５５は、不透明媒質１００の例えば吸収係数などの光学特性と同様の光学特性を有する。斯くして、照射光源１１０からの光の不透明媒質１００内への結合及びそれからの取り出しに由来する境界効果が抑制され、不透明媒質１００の周りでの光的な回路短絡が防止される。
【００３０】
図７は、本発明に係る方法に従った医用画像収集装置の一実施形態を概略的に示している。医用画像収集装置１６０は、破線の四角によって指し示されるように、図６に示した装置９０の要素群を有する。加えて、医用画像収集装置１６０は更に、不透明媒質１００の内部の再構成画像を表示するためのスクリーン１６５と、操作者が医用画像収集装置１６０とやり取りすることを可能にする例えばキーボード等の操作者インタフェース１７０とを有する。
【００３１】
なお、上述の実施形態は本発明を限定するものではなく例示するものであり、当業者は、添付の特許請求の範囲を逸脱することなく、数多くの代替実施形態を設計することが可能である。特許請求の範囲において、括弧内の如何なる参照符号も請求項を限定するものとして解釈されるべきではない。用語“有する”は、請求項内に列挙された要素又は段階以外の要素又は段階の存在を排除するものではない。要素の前の用語“或る（ａ又はａｎ）”は、その要素が複数存在することを排除するものではない。複数の手段を列挙するシステムの請求項において、それらの手段のうちの複数のものが、１つ且つ同一のコンピュータ読み取り可能なソフトウェア品目又はハードウェアによって具現化されてもよい。特定の手段が互いに異なる従属請求項に記載されているという単なる事実は、それらの手段の組み合わせが有利に用いられ得ないということを指し示すものではない。
【図１】
2010510858.tif 000003
【図２】
2010510858.tif 000004
【図３】
2010510858.tif 000005
【図４】
2010510858.tif 000006
【図５】
2010510858.tif 000007
【図６】
2010510858.tif 000008
【図７】
2010510858.tif 000009
【手続補正書】
【提出日】平成21年7月29日(2009.7.29)
【手続補正１】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】全文
【補正方法】変更
【補正の内容】
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、
−  受容体内に不透明媒質を収容する段階；
−  照射光源からの光を受容体内に結合する段階；
−  照射光源からの光を受容体内に結合した結果として受容体から出力された光を検出する段階；
−  検出された光に基づいて、不透明媒質の内部の画像を再構成する段階；
を有する不透明媒質の内部を撮像する方法に関する。
【０００２】
本発明はまた、
−  不透明媒質を収容する受容体；
−  受容体内に結合される光を生成する照射光源；
−  照射光源からの光を受容体内に結合した結果として受容体から出力された光を検出する光検出器ユニット；
−  検出された光に基づいて、不透明媒質の内部の画像を再構成する画像再構成ユニット；
を有する不透明媒質の内部を撮像する装置に関する。
【背景技術】
【０００３】
特許文献１により、この種の方法及び装置の具体例が知られている。特許文献１に記載された方法及び装置は、例えば生体組織などの不透明な媒質の内部を撮像するために使用されることが可能である。医療診断において、このような方法及び装置は、例えば、女性の胸部の内部を撮像するために使用されることもある。例えば胸部などの不透明媒質が受容体（受け入れる容積体）に収容される。次に、照射光源からの光が受容体内に結合される。この光は、不透明媒質を通り抜けて伝播し得るように選択される。典型的に、この光は４００ｎｍ−１４００ｎｍの範囲内の波長を有する。照射光源からの光を受容体内に結合した結果として受容体から出力される光が、光検出器ユニットの使用を介して検出される。そして、検出された光に基づいて、例えば女性の胸部といった不透明媒質の内部の画像が再構成される。
【０００４】
特許文献２は、深部組織内の近赤外蛍光活性化を検出するように設計された、蛍光媒介分子断層撮像システムを開示している。このシステムは、標的蛍光分子プローブ又は高感度で活性化可能な蛍光分子プローブを使用する。特許文献２に記載された断層撮像システムは、深部組織内での３次元位置特定及び分子プローブの定量化に適応されている。
【０００５】
既知の方法及び装置の特徴は、上述のような測定は照射光源以外の光源からの光の影響を受けやすいことである。このような照射光源以外の光源は、例えば、不透明媒質の内部を撮像する装置の周囲を照明するために使用される光源であり得る。照射光源以外の光源からの光が受容体内に入り込み、その後、この光の少なくとも一部が光検出器ユニットの使用を介して検出されると、再構成画像の品質が悪影響を受けることになる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００６】
【特許文献１】米国特許第６３２７４８８号明細書
【特許文献２】国際公開第０２／４１７６０号パンフレット
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
本発明は、照射光源以外の光源からの光の、画質への影響を抑制することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明に従って、上記課題は、請求項１に記載の方法によって達成される。
【０００９】
本発明は、照射光源からの光が受容体内に結合されないときに受容体内の光レベルを測定することは、その光が許容可能かどうか、あるいは照射光源からの光を受容体内に結合した結果として受容体から出力される光の強度と同等でないかどうかの決定を可能にするという認識に基づく。照射光源からの光が受容体内に結合されないときの受容体内の光レベルが所定の閾値より低い場合、照射光源以外の光源からの光の、再構成画像の品質への影響は許容可能である。照射光源からの光が受容体内に結合されないときの受容体内の光レベルが所定の閾値を上回る場合、そのことは、検査中の不透明媒質のスキャンを停止させる理由となり得る。スキャンが自動的に停止される場合、光レベル表示は、本発明に係る方法に従って不透明媒質の内部を撮像する装置の操作者に、停止理由について通知する。スキャンが自動的には停止されない場合、光レベル表示は、本発明に係る方法に従って不透明媒質の内部を撮像する装置の操作者に、照射光源からの光が受容体内に結合されないときの受容体内の光レベルに関する情報を提示し、操作者は、この情報に基づいて、スキャンを停止させるべきか否か決定することができる。スキャンが停止された後、照射光源以外の光源からの光によりもたらされる受容体内の光レベルを低減することを目的とする方策をとることができ、新たなスキャンが開始される。
【００１０】
照射光源からの光が受容体内に結合されないとき、受容体内の光レベルが不透明媒質に対する少なくとも２つの位置で測定される。これは、照射光源からの光が受容体内に結合されないときの受容体内の光レベルを測定することと、不透明媒質に対する複数の位置とにより、照射光源以外の光源からの光が受容体内に入り込む受容体の１つ以上の領域の位置を特定することが可能になるという利点を有する。照射光源以外の光源からの光が何処で受容体内に入り込むかに関する情報を用いることにより、受容体内に入り込む照射光源以外の光源からの光の量を低減するために、位置を特定した方策をとることができる。
【００１１】
本発明に従った方法の更なる一実施形態は、情報を光レベル表示を用いて提示する段階において情報が視覚的に提示されることを特徴とする。この実施形態は、光レベル表示を用いて視覚的に提示される情報は、本発明に係る方法に従って不透明媒質の内部を撮像する装置の操作者によって、如何なる所望の瞬間においても容易にアクセスされることが可能であるという利点を有する。視覚的な提示情報は更に、照射光源以外の光源からの光が何処で受容体内に入り込んでいるかを操作者が理解し得るように、受容体を描写したものに関連付けてこの情報を提示することが容易であるという利点を有する。
【００１２】
本発明に従った方法の更なる一実施形態は、情報を光レベル表示を用いて提示する段階において情報がディスプレイ上に提示されることを特徴とする。この実施形態は、様々な手法で、場合により複雑な手法で、情報を提示する容易且つ柔軟な手段が提供されるという利点を有する。ディスプレイは、受容体内の光レベルに関する情報を表すために例えばグレースケール又はカラースケールを使用することを可能にするのと同時に、単純なものから比較的複雑なものまで、受容体の１つ以上の描写を示すために使用され得る。
【００１３】
本発明に従った方法の更なる一実施形態は、情報を光レベル表示を用いて提示する段階において、光レベル表示が、照射光源からの光が受容体内に結合されないときの受容体内の光レベルが許容可能又は許容不可能の何れであるかを指し示すことを特徴とする。この実施形態は、照射光源からの光が受容体内に結合されないときの受容体内の光レベルを明瞭且つ一義的に指し示すものが提供されるという利点を有する。その単純性により、この実施形態は実現が容易でもある。
【００１４】
本発明に従った方法の更なる一実施形態は、情報を光レベル表示を用いて提示する段階において、情報が、照射光源からの光が受容体内に結合されないときの受容体内の絶対的な光レベルを指し示すものを与えることを特徴とする。この実施形態において、受容体内の光レベルは、例えば、単一の数字によって指し示され得る。この数字に基づき、そして自身の経験を用い、本発明に係る方法に従って不透明媒質の内部を撮像する装置の操作者は、受容体内の光レベルが許容可能か否か、そして撮像処理を進めるべきか否かを判断することができる。
【００１５】
本発明に従った方法の更なる一実施形態は、情報を光レベル表示を用いて提示する段階において、情報がバーを用いて提示され、前記バーの長さが、照射光源からの光が受容体内に結合されないときの受容体内の光レベルに依存することを特徴とする。この実施形態は、受容体内の光レベルが許容可能か否かだけでなく、それがどの程度であるかを伝える簡便な手段が提供されるという利点を有する。
【００１６】
本発明に従った方法の更なる一実施形態は、情報を光レベル表示を用いて提示する段階において、情報が、受容体を描写したものに対して提示されることを特徴とする。この実施形態は、本発明に係る方法に従って不透明媒質の内部を撮像する装置の操作者に、照射光源以外の光源からの光が何処で受容体内に入り込んでいるかについて通知することができるという利点を有する。
【００１７】
本発明に従った方法の更なる一実施形態は、情報を光レベル表示を用いて提示する段階において、情報がグレースケールを用いて提示されることを特徴とする。この実施形態は、受容体内の光レベルが許容可能か否かだけでなく、それがどの程度であるかを伝える手段が提供されるという利点を有する。
【００１８】
本発明に従った方法の更なる一実施形態は、情報を光レベル表示を用いて提示する段階において、情報がカラースケールを用いて提示されることを特徴とする。この実施形態は、受容体内の光レベルが許容可能か否かだけでなく、それがどの程度であるかを伝える手段が提供されるという利点を有する。受容体内の光レベルが許容可能か否かを指し示すために相異なる色を用い、１つの色の相異なる使用が許容可能か否かの程度を指し示してもよい。
【００１９】
本発明の上記課題は更に、請求項１０に記載の装置によって達成される。
【００２０】
本発明に従った装置の一実施形態は、光検出器ユニット及び更なる光検出器ユニットが単一の光検出器ユニットからなることを特徴とする。この実施形態は、照射光源からの光が受容体内に結合されないときの受容体内の光レベルを決定することに、追加の光検出器ユニットが必要でないという利点を有する。
【００２１】
一態様によれば、この装置は医用画像収集装置である。
【図面の簡単な説明】
【００２２】
本発明のこれら及びその他の態様は、以下にて、図面を参照して説明され、更に明らかになる。
【図１】本発明に従った方法の一実施形態を概略的に示す図である。
【図２】照射光源からの光が受容体内に結合されないときの受容体内の光レベルを長さによって指し示すバーを用いた、本発明に従った視覚的な光レベル表示を概略的に示す図である。
【図３】受容体内の光レベルに関する情報を受容体の描写に対して提示する、本発明に従った視覚的な光レベル表示の一実施形態を概略的に示す図である。
【図４】グレースケールを用いて受容体内の光レベルに関する情報を受容体の描写に対して提示する、本発明に従った視覚的な光レベル表示の更なる一実施形態を概略的に示す図である。
【図５】受容体内の光レベルに関する情報をディスプレイ上の受容体の描写に対して提示する、本発明に従った視覚的な光レベル表示の更なる一実施形態を概略的に示す図である。
【図６】不透明媒質の内部を撮像する装置の一実施形態を概略的に示す図である。
【図７】医用画像収集装置の一実施形態を概略的に示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００２３】
図１は、本発明に従った方法の一実施形態を概略的に示している。段階５にて、不透明媒質が受容体内に収容される。次に、段階１０にて本発明に従って、照射光源からの光が受容体内に結合されないときに、不透明媒質に対する少なくとも１つの位置において、受容体内の光レベルが測定される。そして段階１５にて、照射光源からの光が受容体内に結合されないときの不透明媒質に対する該少なくとも１つの位置における受容体内の光レベルに関する情報が提示される。この情報は、光レベル表示を使用して提示され、様々な手法で提示され得る。１つの手法は、音響信号を使用して、本発明に係る方法に従った装置の操作者に、照射光源からの光が受容体内に結合されないときの受容体内の光レベルが許容可能か否かに関する情報を通知するものである。音響信号は相異なるトーンを有することができ、１つのトーンが、受容体内の光レベルが許容可能であることを伝えるために使用され、別の１つのトーンが、この光レベルが許容可能なものでないことを伝えるために使用される。代替的に、１つ以上の音声信号が用いられてもよい。他の１つの手法は、情報を視覚的に提示するものである。これを行う一手法は、単純な許容可能／許容不可能信号を生成するものである。これは、例えば、照射光源からの光が受容体内に結合されないときの受容体内の光レベルが許容可能であることを指し示すために緑色光を用い、この光レベルが許容可能なものでないことを指し示すために赤色光を用いることによって行われ得る。他の例では、受容体内の光レベルが許容可能又は許容不可能の何れであるかを指し示すために、相異なる合図が画面上に表示されてもよい。情報を視覚的に提示するための他の多数の手法については、図２−５に関連して更に後述する。照射光源からの光が受容体内に結合されないときの受容体内の光レベルが許容可能か否かに応じて、不透明媒質の撮像処理を進めることもできるし、停止することもできる。撮像処理を進めるか停止するかの決定は、本発明に係る方法に従って、自動的に為されることも可能であるし、操作者によって為されることも可能である。後者の場合、操作者は自身の決定を、提示された、照射光源からの光が受容体内に結合されないときの受容体内の光レベルに関する情報に基づいて行うことになる。医用診断において、本発明に係る方法に従って不透明媒質の内部を撮像する装置は、例えば女性の胸部などの内部を撮像するために用いられ得る。そのような装置は、一方が開いたカップ状の壁部を境界とする受容体を有し得る。開いた側は、受容体内に患者の胸部を収容することを可能にする。照射光源からの光が受容体内に結合されないときの受容体内の光レベルが許容できないほど高いことが判明した場合、それは、照射光源以外の光源からの光が受容体内に入り込むことが可能な位置が少なくとも１つ、開いた側の境界上に存在することを意味する。受容体内の光レベルが許容できないほど高いという情報が提示されると、装置の操作者は、照射光源以外の光源からの光が受容体内に入り込む量を低減すべく、患者の位置を変更することができる。操作者は、照射光源からの光が受容体内に結合されないときの受容体内の光レベルが撮像処理を進めるのに許容可能なものになったことが光レベル表示によって通知されるまで、患者の位置を変更する。特に、照射光源からの光が受容体内に結合されないときの受容体内の光レベルが、不透明媒質に対する複数の位置で測定され、且つこれら複数の位置で得られた受容体内の光レベルに関する情報が、受容体の描写に対して提示される場合、操作者は、照射光源以外の光源からの光が受容体内に入り込むことが可能な箇所を理解することになる。そのとき、操作者は患者の位置を然るべく変更することができる。照射光源からの光が受容体内に結合されないときの受容体内の光レベルが許容可能になると、不透明媒質の内部を撮像する処理を進めることが可能である。この目的を達成するため、照射光源からの光が受容体内に結合される。これは段階２０にて行われる。次に、段階２５にて、照射光源からの光を受容体内に結合した結果として受容体から出力される光が、光検出器ユニットを用いて検出される。その後、段階３０にて、検出された光に基づいて、不透明媒質の内部の画像が再構成される。段階１０の、照射光源からの光が受容体内に結合されないときの受容体内の光レベルの測定を行うこと、及び、段階１５の、照射光源からの光が受容体内に結合されないときの受容体内の光レベルに関する情報の提示を行うことは、受容体内の不透明媒質をスキャンすることに先立つ期間に限られない。段階１０及び段階１５は何れも、不透明媒質のスキャン中にも実行され得る。本発明に係る方法に従って不透明媒質の内部を撮像する装置において、不透明媒質は、例えば、受容体が有する複数の光の入射位置から逐次的に選択された光の入射位置を用いて照射光源からの光を受容体内に結合することによって、照射光源からの光で照射され得る。１つの光の入射位置から次の光の入射位置へと照射光源を切り替える間、照射光源からの光は受容体内に結合されない。この期間中に、すなわち、不透明媒質のスキャン処理中に、許容できない量の照射光源以外の光源からの光が受容体内に入り込むことが可能かどうかを決定するために、受容体内の光レベルを測定してもよい。
【００２４】
図２は、照射光源からの光が受容体内に結合されないときの受容体内の光レベルを長さによって指し示すバーを用いた、視覚的な光レベル表示を概略的に示している。図２において、長方形３５は、その長さが、照射光源からの光が受容体内に結合されないときの受容体内の光レベルを指し示すバー（棒表示）を示している。この光レベルが、照射光源からの光が受容体内に結合されないときの受容体内の光レベルを測定する手段の低い側の検出限界内にある場合、バー３５は実質的にゼロの長さを有する。バー３５が実質的にゼロの長さを有する位置は矢印４０によって指し示されている。照射光源からの光が受容体内に結合されないときの受容体内の光レベルが増大し、バー３５の長さがそれに従って位置４０を始点として増大していくと、その光レベルがもはや許容できなくなる位置に到達する。図２において、この閾点は符号４５を付されている。バー３５の長さが、照射光源からの光が受容体内に結合されないときの受容体内の光レベルに依存することに加えて、バー３５は受容体内の光レベルを指し示すように濃淡（グレースケール）付け、あるいは色分けされてもよい。色分けを用いることは、許容可能な光レベルと許容できない光レベルとに異なる色を使用することにより、許容可能な光レベルと許容できない光レベルとのを明瞭に識別することができるという利点を有する。具体的な光レベルが許容可能であるか許容不可能であるかの程度が、単一色の相異なる色彩を用いて指し示されてもよい。明らかなことに、バー３５は連続的である必要はなく、１つの取り得る代替例として、発光する表示灯を、そして場合により色を、照射光源からの光が受容体内に結合されないときの受容体内の光レベルを指し示すために使用する、一連の表示灯を有してもよい。
【００２５】
図３は、受容体内の光レベルに関する情報を受容体の描写に対して提示する、本発明に従った視覚的な光レベル表示の一実施形態を概略的に示している。図１に関連して説明したように、不透明媒質を収容するための受容体は壁部によって境界付けられ得る。本発明に係る方法に従って不透明媒質の内部を撮像する装置が例えば女性の胸部などを撮像するために使用される医用診断において、この壁部は、一方が開いたカップ形状を有し得る。特に、照射光源からの光が受容体内に結合されないときの受容体内の光レベルが、不透明媒質に対する複数の位置で測定される場合、この光レベルに関する情報を受容体の描写に対して提示することが有利である。利点は、例えば女性の胸部といった不透明媒質の内部を撮像する、本発明に従った方法を使用する装置の操作者が、不透明媒質に対して何処で、受容体内の光レベルが許容可能あるいは許容不可能であるかについて通知されるということにある。操作者は、この情報を用いて、受容体内に入り込み得る照射光源以外の光源からの光の量を低減するように、患者の位置を変更することができる。図３は、受容体内の光レベルに関する情報を受容体の描写に対して提示する一手法を概略的に示している。円５０は、受容体の境界となるカップ状の壁部の開いた側の外周を描写している。この受容体の描写は、画面上に表示されてもよいし、本発明に係る方法に従って不透明媒質の内部を撮像する装置の可視部に与えられてもよい。受容体を描写する円５０に沿って分布された複数の表示灯５５は、照射光源からの光が受容体内に結合されないときの受容体内の光レベルが許容可能であるか否かを指し示すために使用される。各表示灯５５の色が、該表示灯５５により表される受容体の部分で、その光レベルが許容可能であるか否かを指し示す。明らかなことに、受容体の描写に沿って分布される表示灯５５の数は、図３に示した表示灯の数に限定されない。
【００２６】
図４は、グレースケールを用いて受容体内の光レベルに関する情報を受容体の描写に対して提示する、本発明に従った視覚的な光レベル表示の更なる一実施形態を概略的に示している。図３においてと同様に、円５０は、受容体の境界となるカップ状の壁部の開いた側の外周を描写している。しかしながら、表示灯５５に代えて、リング状のディスプレイ６０が円５０を囲んでいる。照射光源からの光が受容体内に結合されないときの受容体内の光レベルに関する情報をディスプレイ６０上に提示するためにグレースケールが用いられ得る。灰色の相異なる色調が、受容体内の相異なる光レベルを指し示す。図４においては、灰色の相異なる色調は、相異なるように陰影を付けた領域群により指し示されており、例えば、比較的密な陰影領域６５が、許容できない量の照射光源以外の光源からの光が、その領域で、受容体内に入り込んでいることを指し示す。そして、より疎な陰影領域は、光レベルが許容可能である領域を指し示す。代替的に、図２のバー３５に関連して説明した色分け手法に類似の色分け手法が、ディスプレイ６０上に情報を提示するために用いられてもよい。
【００２７】
図５は、受容体内の光レベルに関する情報をディスプレイ上の受容体の描写に対して提示する、本発明に従った視覚的な光レベル表示の更なる一実施形態を概略的に示している。ディスプレイ７０は、例えば女性の胸部などの不透明媒質の内部を撮像する装置の描写７５を示している。装置の描写７５は、装置７５に含まれる受容体の境界を描写する円５０を有する。図５においては、受容体の描写内に、領域８０及び領域８５という２つの領域が指し示されている。領域８０は、照射光源からの光が受容体内に結合されないときの受容体内の光レベルが許容可能である受容体部分を表す。領域８５は、照射光源からの光が受容体内に結合されないときの受容体内の光レベルが許容できないものである受容体部分を表す。図５においては、領域８０及び領域８５は、相異なるように陰影を付けられているので互いに識別され得る。代替的に、図２のバー３５に関連して説明したカラースケールと類似のカラースケール又はグレースケールが、受容体の描写内で相異なる領域を区別するために用いられてもよい。
【００２８】
図６は、本発明に係る方法に従って不透明媒質の内部を撮像する装置の一実施形態を概略的に示している。装置９０は、不透明媒質１００を受け入れる受容体９５を有する。受容体９５は壁部１０５によって境界を定められている。照射光源１１０からの光は、選択ユニット１１５の使用を介して、受容体９５内に結合される。選択ユニット１１５は、複数の光の入射位置１２０から光の入射位置を逐次的に選択するために使用される。照射光源１１０からの光を受容体９５内に結合した結果として受容体９５から出力される光は、複数の光の出射位置１２５を用いて受容体９５を立ち去る。受容体９５から出力された光は、光検出器ユニット１４０を使用して検出される。複数の光の入射位置１２０は、光ガイド１３０を用いて、選択ユニット１１５に光的に結合される。複数の光の出射位置１２５は、光ガイド１３５を用いて、光検出器ユニット１４０に光的に結合される。検出された光に基づいて不透明媒質１００の内部の画像を再構成するために画像再構成ユニット１４５が用いられる。本発明に従って、光検出器ユニット１４０は更に、照射光源１１０からの光が受容体９５内に結合されないときの受容体９５内の光レベルを決定するために用いられる。照射光源１１０からの光が受容体９５内に結合されないときの受容体９５内の光レベルに関する情報を提示するため、装置９０は更に光レベル表示部１５０を有する。受容体９５内で、不透明媒質１００は整合（マッチング）媒質１５５によって囲まれていてもよい。整合媒質１５５は、不透明媒質１００の例えば吸収係数などの光学特性と同様の光学特性を有する。斯くして、照射光源１１０からの光の不透明媒質１００内への結合及びそれからの取り出しに由来する境界効果が抑制され、不透明媒質１００の周りでの光的な回路短絡が防止される。
【００２９】
図７は、本発明に係る方法に従った医用画像収集装置の一実施形態を概略的に示している。医用画像収集装置１６０は、破線の四角によって指し示されるように、図６に示した装置９０の要素群を有する。加えて、医用画像収集装置１６０は更に、不透明媒質１００の内部の再構成画像を表示するためのスクリーン１６５と、操作者が医用画像収集装置１６０とやり取りすることを可能にする例えばキーボード等の操作者インタフェース１７０とを有する。
【００３０】
なお、上述の実施形態は本発明を限定するものではなく例示するものであり、当業者は、添付の特許請求の範囲を逸脱することなく、数多くの代替実施形態を設計することが可能である。特許請求の範囲において、括弧内の如何なる参照符号も請求項を限定するものとして解釈されるべきではない。用語“有する”は、請求項内に列挙された要素又は段階以外の要素又は段階の存在を排除するものではない。要素の前の用語“或る（ａ又はａｎ）”は、その要素が複数存在することを排除するものではない。複数の手段を列挙するシステムの請求項において、それらの手段のうちの複数のものが、１つ且つ同一のコンピュータ読み取り可能なソフトウェア品目又はハードウェアによって具現化されてもよい。特定の手段が互いに異なる従属請求項に記載されているという単なる事実は、それらの手段の組み合わせが有利に用いられ得ないということを指し示すものではない。
【手続補正２】
【補正対象書類名】特許請求の範囲
【補正対象項目名】全文
【補正方法】変更
【補正の内容】
【特許請求の範囲】
【請求項１】
−  受容体内に不透明媒質を収容する段階；
−  照射光源からの光を前記受容体内に結合する段階；
−  前記照射光源からの光を前記受容体内に結合した結果として前記受容体から出力された光を検出する段階；
−  検出された光に基づいて、前記不透明媒質の内部の画像を再構成する段階；
を有する不透明媒質の内部を撮像する方法であって、
当該方法は更に：
−  前記不透明媒質に対する少なくとも２つの位置で、前記照射光源からの光が前記受容体内に結合されないときの前記受容体内の光レベルを測定する段階；
−  前記不透明媒質に対する前記少なくとも２つの位置における、前記照射光源からの光が前記受容体内に結合されないときの前記受容体内の前記光レベルに関する情報を、光レベル表示を用いて提示する段階であり、前記情報が、前記受容体の何れの領域で前記光レベルが許容可能であり、前記受容体の何れの領域で前記光レベルが許容できないものであるかを指し示すように提示される段階；
を有する、ことを特徴とする方法。
【請求項２】
前記の、情報を光レベル表示を用いて提示する段階において、前記情報は視覚的に提示される、請求項１に記載の方法。
【請求項３】
前記の、情報を光レベル表示を用いて提示する段階において、前記情報はディスプレイ上に提示される、請求項２に記載の方法。
【請求項４】
前記の、情報を光レベル表示を用いて提示する段階において、前記光レベル表示は、前記照射光源からの光が前記受容体内に結合されないときの前記受容体内の前記光レベルが許容可能又は許容不可能の何れであるかを指し示す、請求項２又は３に記載の方法。
【請求項５】
前記の、情報を光レベル表示を用いて提示する段階において、前記情報は、前記照射光源からの光が前記受容体内に結合されないときの前記受容体内の絶対的な光レベルを指し示すものを与える、請求項２又は３に記載の方法。
【請求項６】
前記の、情報を光レベル表示を用いて提示する段階において、前記情報はバーを用いて提示され、前記バーの長さは、前記照射光源からの光が前記受容体内に結合されないときの前記受容体内の前記光レベルに依存する、請求項２又は３に記載の方法。
【請求項７】
前記の、情報を光レベル表示を用いて提示する段階において、前記情報は、前記受容体を描写したものに対して提示される、請求項２又は３に記載の方法。
【請求項８】
前記の、情報を光レベル表示を用いて提示する段階において、前記情報は、グレースケールを用いて提示される、請求項２、３又は７に記載の方法。
【請求項９】
前記の、情報を光レベル表示を用いて提示する段階において、前記情報は、カラースケールを用いて提示される、請求項２、３又は７に記載の方法。
【請求項１０】
−  不透明媒質を収容する受容体；
−  前記受容体内に結合される光を生成する照射光源；
−  前記照射光源からの光を前記受容体内に結合した結果として前記受容体から出力された光を検出する光検出器ユニット；
−  検出された光に基づいて、前記不透明媒質の内部の画像を再構成する画像再構成ユニット；
を有する不透明媒質の内部を撮像する装置であって、
当該装置は更に：
−  前記照射光源からの光が前記受容体内に結合されないときに前記受容体から出力される光を検出する更なる光検出器ユニット；
−  前記照射光源からの光が前記受容体内に結合されないときの前記受容体内の光レベルに関する情報を提示する光レベル表示部であり、前記受容体の何れの領域で前記光レベルが許容可能であり、前記受容体の何れの領域で前記光レベルが許容できないものであるかを指し示すように適応された光レベル表示部；
を有する、ことを特徴とする装置。
【請求項１１】
前記光検出器ユニット及び前記更なる光検出器ユニットは、単一の光検出器ユニットからなる、請求項１０に記載の装置。
【請求項１２】
医用画像収集装置である請求項１０又は１１に記載の装置。
【国際調査報告】
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