(57)【要約】【課題】頻出質問（ＦＡＱ）のリストの自動発生および更新を記載する。【解決手段】情報を要求するユーザ入力を、格納されている質問および回答対と照合し、格納されている質問および回答対と関連のある値を操作する。権威的ユーザ（例えば、ウェブマスタ）が供給するパラメータを、格納されている質問および回答対と関連がある値と比較することによって、該当する質問および回答対を選択することによって、ＦＡＱリストを発生し更新することができる。選択された質問および回答対はＦＡＱリストに追加され、ウェブ・サイトにＦＡＱリストを表示することができる。加えて、ＦＡＱリストは、権威的ユーザからのパラメータに基づいて、または既知の質問および回答対における可変値に基づいて、新しい質問および回答対を用いて更新することもできる。【選択図】図２
2010508582.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
頻出質問（ＦＡＱ）のリストを自動的に発生する方法を実行するためのコンピュータ実行可能命令を具体化した１つ以上のコンピュータ読み取り可能媒体であって、前記方法は、
情報を要求するユーザ入力を受け取るステップ（３０２）と、
複数の格納された質問および回答対から、前記ユーザ入力に関係がある１つ以上の質問および回答対を決定するステップ（３０４）と、
前記ユーザ入力に基づいて、前記１つ以上の質問および回答対に関係がある１つ以上の値を操作するステップ（３０６）と、
前記複数の格納されている質問および回答対と関連のある複数の値に少なくとも部分的に基づいて、前記ＦＡＱリストに対する少なくとも１つの質問および回答対を決定するステップ（３０８）と、
を備えた、１つ以上のコンピュータ読み取り可能媒体。
【請求項２】
請求項１記載の１つ以上のコンピュータ読み取り可能媒体において、前記ユーザ入力は、ユーザが提出する質問またはキーワード検索のうち１つを含む、１つ以上のコンピュータ読み取り可能媒体。
【請求項３】
請求項１記載の１つ以上のコンピュータ読み取り可能媒体において、前記ユーザ入力は、ユーザが１つ以上の代わりの質問のリストから代わりの質問を選択したことを示すデータを受け取ることを含む、１つ以上のコンピュータ読み取り可能媒体。
【請求項４】
請求項１記載の１つ以上のコンピュータ読み取り可能媒体において、前記ユーザ入力に関係する１つ以上の質問および回答対を決定するステップは、更に、キーワードのインデックスを検索することを含む、１つ以上のコンピュータ読み取り可能媒体。
【請求項５】
請求項１記載の１つ以上のコンピュータ読み取り可能媒体において、前記１つ以上の質問および回答対に関係する１つ以上の値を操作するステップは、更に、頻度格付けを上げることを含み、前記頻度格付けは、前記質問および回答対がアクセスされた回数を示す、１つ以上のコンピュータ読み取り可能媒体。
【請求項６】
請求項１記載の１つ以上のコンピュータ読み取り可能媒体において、前記１つ以上の質問および回答対に関係がある１つ以上の値は、英数値、ハイパーテキスト・マークアップ言語（ＨＴＭＬ）タグ、二進値、１６進値のうちの１つを含む、１つ以上のコンピュータ読み取り可能媒体。
【請求項７】
請求項１記載の１つ以上のコンピュータ読み取り可能媒体であって、前記１つ以上の質問および回答対を用いて、前記ＦＡＱリストを自動的に更新するステップを備えた、１つ以上のコンピュータ読み取り可能媒体。
【請求項８】
請求項１記載の１つ以上のコンピュータ読み取り可能媒体であって、前記ＦＡＱリストをウェブ・サイトの一部として呈示するステップを備えた、１つ以上のコンピュータ読み取り可能媒体。
【請求項９】
請求項１記載の１つ以上のコンピュータ読み取り可能媒体において、前記１つ以上の質問および回答対に関係がある前記１つ以上の値は、ユーザ格付けを含み、前記ユーザ格付けは、前記質問および回答対における質問に関する回答の充足度に対する１人以上のユーザの指示を示す、１つ以上のコンピュータ読み取り可能媒体。
【請求項１０】
請求項１記載の１つ以上のコンピュータ読み取り可能媒体において、情報を要求する前記ユーザ入力は、呈示された質問および回答対またはキーワード検索結果から選択した１つを含む、１つ以上のコンピュータ読み取り可能媒体。
【請求項１１】
請求項１記載の１つ以上のコンピュータ読み取り可能媒体において、前記１つ以上の質問および回答対に関係がある前記１つ以上の値は、質問および回答対が有益であるという１人以上のユーザの確信を示す、１つ以上のユーザ格付けを含む、１つ以上のコンピュータ読み取り可能媒体。
【請求項１２】
請求項１記載の１つ以上のコンピュータ読み取り可能媒体において、前記ユーザ入力に関係がある１つ以上の質問および回答対を決定するステップは、
前記複数の質問および回答対と関連がある前記複数の値のインデックスを検索するステップと、
前記インデックスから、前記１つ以上の質問および回答対を突き止めるステップと、
を備えた、１つ以上のコンピュータ読み取り可能媒体。
【請求項１３】
頻出質問（ＦＡＱ）のリストを自動的に発生するコンピュータ実装方法であって、
前記ＦＡＱリストに対して、１つ以上の質問および回答対を選択するための１つ以上のパラメータを受け取るステップ（４０２）と、
複数の質問および回答対と、該質問および回答対に関係がある複数の値にアクセスするステップ（４０４）と、
前記複数の値および前記１つ以上のパラメータに基づいて、前記ＦＡＱリストに対し少なくとも１つの質問および回答対を決定するステップ（４０６）と、
を備えた、コンピュータ実装方法。
【請求項１４】
請求項１３記載の方法であって、前記少なくとも１つの質問および回答対を用いて、前記ＦＡＱリストを自動的に更新するステップを備えた、方法。
【請求項１５】
請求項１３記載の方法であって、
前記複数の値および前記１つ以上のパラメータに基づいて、追加の質問および回答対を用いて前記ＦＡＱリストを更新すべきか否か判定するステップと、
前記追加の質問および回答対を用いて前記ＦＡＱリストを更新するステップと、
を備えた、方法。
【請求項１６】
請求項１３記載の方法において、前記複数の値は、ハイパーテキスト・マークアップ言語（ＨＴＭＬ）タグ、メタデータ、キーワード、日付、時刻、地理的場所、またはユーザ格付けのうち１つを含む、方法。
【請求項１７】
請求項１３記載の方法において、前記１つ以上のパラメータは、ハイパーテキスト・マークアップ言語（ＨＴＭＬ）タグ、メタデータ、キーワード、日付、時刻、地理的場所、またはユーザ格付けのうち１つを含む、方法。
【請求項１８】
請求項１３記載の方法において、前記１つ以上のパラメータは、ウェブ・ページを修正する権限を有するユーザによって供給される、方法。
【請求項１９】
頻出質問（ＦＡＱ）のリストに対する１つ以上の質問および回答対を自動的に提供するコンポーネントを埋め込んだ１つ以上のコンピュータ読み取り可能媒体を有するサーバであって、該サーバは、複数の質問および回答対に、当該複数の質問および回答対に関係がある複数の値と共にアクセスすることができ、前記コンポーネントは、
前記ユーザ入力に対応する、前記複数の質問および回答対のうちの１つ以上を決定するように構成された照合コンポーネント（２０６）と、
前記照合コンポーネントからの情報に少なくとも部分的に基づいて、前記複数の質問および回答対と関連のある１つ上の値を操作するように構成された更新コンポーネント（２０８）と、
前記複数の値に基づいて、前記ＦＡＱリストに対する前記複数の質問および回答対から１つ以上の質問および回答対を選択するように構成された選択コンポーネントであって、前記複数の値は前記更新コンポーネントにより操作される、選択コンポーネント（２１０）と、
を備えた、サーバ。
【請求項２０】
請求項１９記載の１つ以上のコンピュータ読み取り可能媒体であって、更に、前記少なくとも１つの該当値に基づいて、前記１つ以上の質問および回答対のうちの少なくとも１つを用いて、前記ＦＡＱリストを自動的に修正するように構成された頻出質問（ＦＡＱ）発生コンポーネントを備えた、１つ以上のコンピュータ読み取り可能媒体。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
インターネットは、今日の社会では非常に普及している。事実上あらゆる種類の製品またはサービスに関する情報でも、いずれかのウェブ・サイト内において発見できるのが通例である。多くのウェブ・サイトは、共通する関心事に素早く回答するために、頻出質問（ＦＡＱ：frequently asked question）のリストを収容している。通例、ＦＡＱリストは、一連の質問から成り、その直後にそれぞれの回答が続く。これらの全ては、ウェブ・ページ上で呈示される。これによって、ウェブ・ページへの訪問者は、該当する情報や、他の訪問者が尋ねている質問に対する回答を素早く見つけることが可能になる。
【０００２】
従前からのＦＡＱリストに対する１つの欠点は、これらを手作業で作成しなければならないことである。言い換えると、ウェブマスタ、またはウェブ・サイトを修正権限を有するその他のユーザが、頻出質問や回答をウェブ・ページに手作業で入力しなければならない。時とともに、質問や回答は陳腐化したり、重要性が低下することもあり得る。旬を過ぎた素材を変更するには、旬を過ぎた質問や回答を手作業で削除する必要がある。つまり、ＦＡＱリストにおいて情報を新鮮に保つのは、厄介なプロセスとなる可能性がある。その結果、最新の質問や回答を維持するためには、ＦＡＱリストの用心深い管理が必要となる。
【０００３】
加えて、ＦＡＱリストに表示する、最頻出質問および回答を決定することも困難である。これを行うためには、多数の質問全てを洗い直し、これらには有用な回答があると判断し、質問を具体的な回答と合わせることができる回数を測定しなければならない。想像できるであろうが、この編集プロセスは、厄介な作業であり、時間がかかる可能性がある。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
更に、ＦＡＱリスト上の質問の中には、それらに対する回答が、他の質問に対する回答よりも素早く変わる場合もある。例えば、ＦＡＱの中に、あるセミナの早期登録の期限に関する質問と、セミナについての払戻方針(refund policy)に関する別の質問が含まれていると仮定する。期限は何カ月かに１度変更するであろうが、払戻方針は継続的に同じままである。その状況では、期限に対する回答だけを更新すればよい。ＦＡＱ上にあるあらゆる質問の関連性を常に監視するには、多数の人手と技術的資源が必要となることもあり得る。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
この摘要は、詳細な説明において以下で更に説明する概念から選択した事柄を簡略化した形態で紹介するために設けている。この摘要は、特許請求する主題の主要な特徴や必須の特徴を特定することを目的とするのではなく、特許請求する主題の範囲を判断する補助として用いられることも目的としていない。
【０００６】
ここでは、質問および回答が対をなすＦＡＱリストの自動発生および更新について記載する。ユーザがユーザ入力を提出する。これは、情報についての質問またはキーワード・クエリでもよい。一旦受け取られると、格納されている質問および回答対の中にユーザ入力に対応するものがあるか否か判定を行う。次いで、質問および回答対と関連がある種々の値を操作して、質問および回答対にアクセスされたことを示す。権威的ユーザ（例えば、ウェブマスタ）が供給するパラメータと合わせて、種々の値に基づいて、ＦＡＱリストに含める質問および回答対を選択する。一旦該当する質問および回答対が選択されたなら、ＦＡＱリストを発生することができる。加えて、ＦＡＱリスト上の質問および回答対は、権威的ユーザからの追加パラメータや、質問および回答対と関連がある種々の値の変化に基づいて更新または修正することもできる。
【図面の簡単な説明】
【０００７】
以下に、添付図面の図を参照しながら、本発明について詳細に説明する。
【図１】図１は、本発明の一実施形態を実施する際に用いる計算システム環境のブロック図である。
【図２】図２は、本発明の一実施形態を実施する際に用いるネットワーキング環境のブロック図である。
【図３】図３は、本発明の種々の実施形態にしたがって、ユーザの入力に基づく質問および回答対と関連のある値を操作するプロセスを示すフローチャートである。
【図４】図４は、本発明の種々の実施形態にしたがって、ＦＡＱリストを自動的に発生し更新するプロセスを示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【０００８】
ここに記載する主題は、法定要件を満たすために特定して呈示する。しかしながら、この中の記載は、本特許の範囲を限定することを意図するのではない。逆に、特許請求する主題は、本文書に記載するのと同様の異なるステップまたはステップの組み合わせを、他の現在の技術または今後の技術と共に含むように、他の方法でも具体化してもよいことを想定している。更に、「ブロック」という用語をここでは、採用する方法の異なる要素を暗示するために用いることもあるが、この用語は、ここに開示する種々のステップ間においていずれの特定的な順序も含意するように解釈すべきではない。
【０００９】
ここに記載する実施形態は、一般に、ＦＡＱリストにおける質問および回答対のリストを自動的に発生し更新することに関する。尚、ＦＡＱリストは、質問およびそれぞれの回答のリストを構成することは、当業者には言うまでもないであろう。また、質問とは、一般に、あらゆる話題に関する情報の要求を意味し、回答とは、一般に、情報要求に対する答えを示すことも言うまでない。更に、多数の回答が１つの質問と関連付けられることもある。本発明の実施形態の中には、ＦＡＱリスト上に表示するために、最も精度が高い回答を選択することもある。回答の精度は、ユーザの格付け、または一致するキーワードのような、複数のパラメータを用いて測定することができる。
【００１０】
ここで論ずる実施形態の一部は、ＦＡＱリストを自動的に発生するための１つ以上のコンピュータ読み取り可能媒体を対象とする。最初に、ユーザ入力を受け取ることができる。ユーザ入力は、複数の既知の質問および回答対から、質問および回答対を決定または特定するために用いることができる。一旦質問および回答対を決定または特定したなら、これらの質問および回答対に関係する種々の値を操作することができる。このような値は、決定または特定した質問および回答対にアクセスした回数を示す頻度格付けを含むことができる。これらの値に基づいて、ＦＡＱリストに含めるために、質問および回答対を選択することができる。
【００１１】
ここで論ずる他の実施形態は、ウェブ・サイト上においてＦＡＱリストを自動的に発生するコンピュータ実施方法を対象とする。一実施形態では、１つ以上の質問および回答対を選択するために、１つ以上のパラメータを権威的ユーザ（例えば、ウェブマスタ、開発者、またはウェブ修正権限を有するその他の人）から受け取る。ＦＡＱリスト上にどれを含めるか決定するために、複数の質問および回答対にアクセスすることができる。一実施形態では、質問および回答対と関連のあるパラメータおよび値に基づいて、ＦＡＱリストに含めるために、質問および回答対を選択する。
【００１２】
ここで論ずる他の実施形態は、ウェブ・サイト上で１つ以上のＦＡＱリストを自動的に発生するサーバに関する。一実施形態では、情報を要求するユーザ入力に対応する質問および回答対を決定するために、照合コンポーネントを構成する。格納されている質問および回答対と関連のある値を修正するために、更新コンポーネントを構成することができる。そして、これらの値に基づいて、ＦＡＱリスト上に含ませるために質問および回答対を選択するために、サーバ上で実行する選択コンポーネントを構成することができる。
【００１３】
ここに記載する実施形態の総合的な全体像について端的に説明したので、以下に動作環境の一例について説明する。最初に特に図１を参照すると、本発明を実施するための動作環境の一例が示されており、全体的に計算機１００として指示されている。計算機１００は、適した計算環境の一例に過ぎず、本発明の使用範囲や機能性に関するどのような限定をも示唆することを意図するのではない。計算機１００は、例示するコンポーネントのいずれの１つまたは組み合わせに関するいずれの従属性または要件をも有するように解釈してはならない。一実施形態では、計算機１００はパーソナル・コンピュータである。しかし、他の実施形態では、計算機１００は、セル・フォン、ディジタル・フォン、ハンドヘルド・デバイス、パーソナル・ディジタル・アシスタント（「ＰＤＡ」）、またはコンピュータ命令を実行可能なその他のデバイスでもよい。
【００１４】
本発明は、パーソナル・データ・アシスタントまたはその他のハンドヘルド・デバイスのような、コンピュータまたはその他の機械によって実行するプログラム・モジュールのような、コンピュータ実行可能命令を含むコンピュータ・コードまたは機械使用可能命令という一般的な文脈において説明する。一般に、プログラム・モジュールは、ルーチン、プログラム、オブジェクト、コンポーネント、データ構造等を含み、特定のタスクを実行するか、または特定の抽象的データ・タイプを実現する。本発明は、ハンド・ヘルド・デバイス、消費者用電子機器、汎用コンピュータ、それらよりも特殊な計算機等を含む、種々のシステム構成で実用化することができる。また、本発明は、通信ネットワークを通じてリンクされているリモート処理デバイスがタスクを実行する分散型計算機環境においても実用可能である。
【００１５】
引き続き図１を参照すると、計算機１００は、以下のデバイスを直接的または間接的に結合するバス１１０を含む。メモリ１１２、１つ以上のプロセッサ１１４、１つ以上の呈示コンポーネント１１６、入力／出力ポート１１８、入力／出力コンポーネント１２０、および例示の電源１２２。バス１１０は、１つ以上のバス（アドレス・バス、データ・バス、またはその組み合わせ等）であってもよいものを表す。図１の種々のブロックは、明確化のために線で示されているが、実際には、種々のコンポーネントの輪郭はそれほど明確ではなく、比喩的に、もっと正確にするのであれば、線はグレーおよび曖昧にすべきであろう。例えば、ディスプレイ・デバイスのような呈示コンポーネントをＩ／Ｏコンポーネントと見なすこともできる。また、プロセッサはメモリを有する。このようなことは、当技術分野では当然であると認識しており、図１の図は、本発明の１つ以上の実施形態と共に用いることができる計算機の一例を例示するに過ぎないことを繰り返しておく。「ワークステーション」、「サーバ」、「ラップトップ」、「ハンドヘルド・デバイス」等のような分類間において区別はしない。これは、その全てが図１の範囲、および「計算機」に対する言及に含まれると見なすからである。
【００１６】
計算機１００は、通例、種々の計算機読み取り可能媒体を含む。一例として、そして限定ではなく、計算機読み取り可能媒体は、ランダム・アクセス・メモリ（ＲＡＭ）、リード・オンリ・メモリ（ＲＯＭ）、電子的消去可能プログラム可能リード・オンリ・メモリ（ＥＥＰＲＯＭ）、フラッシュ・メモリまたはその他のメモリ技術、ＣＤＲＯＭ、ディジタル・バーサタイル・ディスク（ＤＶＤ）またはその他の光学的またはホログラフ媒体、磁気カセット、磁気テープ、磁気ディスク・ストレージ、またはその他の磁気記憶デバイス、搬送波、あるいは所望の情報をエンコードし計算機１００がアクセスするために用いることができるその他の任意の媒体も含むことができる。
【００１７】
メモリ１１２は、揮発性および／または不揮発性メモリの形態で、コンピュータ記憶媒体を含む。メモリは、リムーバブル、非リムーバブル、またはその組み合わせであってもよい。ハードウェア・デバイスの例には、ソリッド・ステート・メモリ、ハード・ドライブ、光ディスク・ドライブ等が含まれる。計算機１０は、メモリ１１２またはＩ／Ｏコンポーネント１２０のような種々のエンティティからデータを読み取る１つ以上のプロセッサを含む。呈示コンポーネント１１６は、データ指示をユーザまたはその他のデバイスに対して呈示する。呈示コンポーネントの例には、ディスプレイ・デバイス、スピーカ、印刷コンポーネント、振動コンポーネント等が含まれる。
【００１８】
Ｉ／Ｏポート１１８は、計算機１００を、Ｉ／Ｏコンポーネント１２０を含む他のデバイスに論理的に結合させる。Ｉ／Ｏコンポーネント１２０の一部は内蔵されていてもよい。図示のコンポーネントには、マイクロフォン、ジョイスティック、ゲーム・パッド、衛星ディッシュ、スキャナ、プリンタ、ワイヤレス・デバイス等が含まれる。
【００１９】
図２を参照すると、本発明の一実施形態を実施する際に用いるネットワーキング環境２００の一例を示すブロック図が例示されている。システム２００は、クライアント計算機２０２、ウェブ・サービス２０５を実行するサーバ２０４、ホスト計算機２１４、およびレンダリング・サーバ２１６を備えており、これらの全てはネットワーク２０３を通じて通信するように構成されている。
【００２０】
クライアント計算機２０２およびホスト計算機２１４の双方は、図１を参照して先に説明した計算機１００のような、任意の種類の計算機でもよい。一例としてそして限定ではなく、クライアント計算機２０２およびホスト計算機２１６は、１つ以上のパーソナル・コンピュータ、サーバ、デスクトップ・コンピュータ、ラップトップ・コンピュータ、ハンドヘルド・デバイス、セルラ・フォン、ディジタル・フォン、ＰＤＡ等とすることができる。尚、実施形態は、このような計算機上における実現例に限定されるのではなく、種々の異なる形式の計算機上のいずれでも実施できることを注記しておく。
【００２１】
ネットワーク２０３は、任意のコンピュータ・ネットワークまたはその組み合わせでも含むことができる。ネットワーク２０３として動作するように構成可能なコンピュータ・ネットワークの例には、限定ではなく、ワイヤレス・ネットワーク、陸線、ケーブル・ライン、光ファイバ線、ＬＡＮ、ＷＡＮ等が含まれる。しかしながら、ネットワーク２０３は、別個のコンピュータ・ユニットを結合する接続に限定されるのではない。逆に、ネットワーク２０３は、サーバまたは計算機間でデータを転送するサブシステムを備えてもよい。例えば、ネットワーク２０３は、二点間接続、イーサネット（登録商標）、バックプレーン・バス、電気バス、ニューラル・ネットワーク、またはその他の内部システムを含むこともできる。
【００２２】
ネットワーク２０３がＬＡＮネットワーキング環境を備えている一実施形態では、コンポーネットは、ネットワーク・インターフェースまたはアダプタを通じてＬＡＮに接続されている。ネットワーク２０３がＷＡＮネットワーキング環境を備えている実施形態では、コンポーネントは、モデムまたはＷＡＮを通じて通信を確率するためのその他の手段を用いて通信する。ネットワーク２０３がＭＡＮネットワーキング環境を備えている実施形態では、ワイヤレス・インターフェースまたは光ファイバ接続を用いて、コンポーネントをＭＡＮに接続する。このようなネットワーキング環境は、事務所、企業規模のコンピュータ・ネットワーク、イントラネットおよびインターネットにおいては、一般的である。尚、図示のネットワーク接続は一例であり、コンピュータ間に通信リンクを確立するその他の手段を用いてもよいことは認められよう。
【００２３】
サーバ２０４およびレンダリング・サーバ２１６は、各々、ここに記載する方法を実行するように構成可能であれば、任意の種類のアプリケーション・サーバ、データベース・サーバ、またはファイル・サーバでもよい。加えて、サーバ２０４およびレンダリング・サーバ２１６は、各々、専用または共有サーバであってもよい。サーバ２０４またはレンダリング・サーバ２１６として動作するように構成可能なサーバの一例は、限定ではなく、ＳＱＬサーバ２００５のような、サーバ・ソフトウェアを実行する構造化問い合わせ言語（「ＳＱＬ」）サーバである。これは、ワシントン州、Redmondに本部があるMicrosoft（登録商標）Corporationが開発した。
【００２４】
サーバ２０４およびレンダリング・サーバ２１６（明確化のために示されていない）のコンポーネントは、限定ではなく、演算装置、内部システム・メモリ、および複数の質問および回答対のリストのような情報を格納するデータベース２１２を含む、種々のシステムコンポーネントを結合するのに適したシステム・バスを含むことができる。サーバ２０４およびレンダリング・サーバ２１６は、通例、種々の前述したコンピュータ読み取り可能媒体を含むか、またはこれらにアクセスすることができる。具体的には、サーバ２０４はデータベース２１２に直接結合することができる。データベース２１２は、ここに記載するコンピュータ読み取り可能媒体の任意のもので可能である。限定ではなく、一例に過ぎないが、コンピュータ読み取り可能媒体は、コンピュータ記憶媒体および通信媒体を含む。一般に、通信媒体は、サーバ２０４およびレンダリング・サーバ２１６がネットワーク２０３を通じてデータを交換することを可能にする。更に具体的には、通信媒体は、コンピュータ読み取り可能媒体、データ構造、プログラム・モジュール、または搬送波のような変調データ信号におけるその他のデータ、あるいはその他の伝送メカニズムを具体化することができ、任意の情報配信媒体を含むことができる。ここで用いる場合、「変調データ信号」という用語は、その属性集合の１つ以上が、情報を信号内にエンコードするような仕方で、変化している信号を意味する。限定ではなく、一例として、通信媒体は、有線ネットワークまたは直接有線接続というような有線媒体、ならびに音響、ＲＦ、赤外線、およびその他のワイヤレス媒体というようなワイヤレス媒体を含む。前述の任意の組み合わせも、コンピュータ読み取り可能媒体の範囲に含むことができる。
【００２５】
一実施形態では、格納されている全ての質問および回答対のリストを、データベース２１２に格納する。加えて、リスト内に格納されている質問および回答対の各々と関連のある複数の値も、データベース２１２に格納することができる。例えば、各質問および回答対は、キーワード、ハイパーテキスト・マークアップ言語（ＨＴＭＬ）タグ、メタ・タグ、日付、時間、地理的場所、ユーザ格付け、またはそれに関連があるその他の英数字値を有することができる。更に具体的には、ユーザ格付けは、一人以上のウェブ・ユーザからの入力に基づく、所与の質問および回答対における質問に対する回答の関係の任意の格付けを含むことができる。例えば、ユーザが特定の回答に「貧弱」、「平均的」、または「正確」と格付けしたり、ある質問および回答対を有益と格付けしたいこともある。一実施形態では、ユーザ格付けは、ウェブ・ユーザによって提出され、回答または質問および回答対の格付けを行うか、または採点を付ける。ユーザ格付けを一旦提出すると、その回答または質問および回答対に関する値を操作するために用いられる。尚、ユーザ格付けを提出し、対応する値を操作するための様々な方法が存在することを当業者は認めよう。更に、多数のユーザ格付けの総合値を、回答または質問および回答対と共に、データベース２１２に格納することもできる。例えば、５０人のユーザが４点のユーザ格付けを提出し、５０人の他のユーザが２点のユーザ格付けを提出するという場合が考えられる。すると、総合ユーザ格付けは３点となり、これに応じて、総合ユーザ格付けを正確叙述する値を更新することができる。
【００２６】
尚、システム２００は単なる一例であることは、当業者には言うまでもないであろう。サーバ２０４およびレンダリング・サーバ２１６は、１つのボックスとして図示したが、双方のサーバは拡縮可能であることは当業者には認められよう。例えば、サーバ２０４は、実際には、複数のサーバを通信状態で含むこともあり得る。更に、データベース２１２は、サーバ２０４内部に図示されているが、代わりにサーバ２０４の外部に位置してもよい。このような構成では、サーバ２０４およびレンダリング・サーバ２１６は、ネットワーク２０３を通じてデータベース２１２と通信するように構成すればよい。図２における１つのユニットの図示は、明確化のためであり、ここに記載する実施形態の範囲を限定するように解釈してはならない。
【００２７】
既に述べたように、データベース２１２は、既知の質問および回答対を、関連する値と共に格納する。これら既知の質問および回答対は、オンラインで尋ねられる質問を監視する種々の別のアプリケーションまたはサービス（明確化のために図示されていない）によって格納することができる。また、質問に対する最良の回答を判定するために、バックエンド・サーバ（明確化のために図示されていない）を用いることもできる。このようにするには、一実施形態では、バックエンド・サーバは、各質問および回答と関連がある種々の値を比較する。ユーザ格付け、総合ユーザ格付け、メタ・タグ、日付、地理的場所、時間、またはその他の値は、特定の回答の妥当性に、見識ある情報を提供し、個々の質問に対する最良の回答を決定するために用いることができる。例えば、総合ユーザ格付けが最高の回答が、所与の質問に対して最良の回答であると見なすことができる。したがって、回答は質問と共にデータベース２１２に、質問および回答対として格納することができる。他よりも優れた回答を指定する他の方法も用いることができ、これらは当業者には一般に周知である。
【００２８】
動作において、ユーザは、ユーザ入力を提出することによって、クライアント計算機２０２上で情報を要求する。ユーザ入力は、オンラインである話題に関する情報を要求するための周知の方法であれば任意のものを含むことができる。実施形態によっては、ユーザは質問またはキーワードをテキスト・フィールドに入力し、クエリを照合コンポーネント２０６（以下で論ずる）に提出する場合もある。代替実施形態では、提出された質問またはキーワード・クエリが、質問またはキーワードに密接に関係する代わりの質問を呈示するアプリケーションを始動させる。代わりの質問は、既知の質問および回答対のインデックスを検索し、同様であるが完全には一致しない質問を返すことによって突き止めることができる。このような実施形態では、ユーザは単に代わりの質問から１つを選択すればよく、その選択がユーザ入力を構成することになる。更に別の実施形態では、ユーザはウェブ・ページ上に呈示される質問を選択する。ユーザ入力を提出する他の方法は、一般に、当業者には周知である。
【００２９】
サーバ２０４は、ウェブ・サービス２０５を備えている。ウェブ・サービス２０５は、ユーザ入力が提出されるときにコールする。ウェブ・サービス２０５は、オープン・プロトコルを通じてアクセス可能なソフトウェア・システムまたはアプリケーションであれば任意のものでよい。オープン・プロトコルの例には、限定ではなく、シンプル・オブジェクト・アクセス・プロトコル（ＳＯＡＰ）、ウェブ・サービス記述言語（ＷＳＤＬ）、普遍的記述発見および統合（ＵＤＤＩ）、ウェブ・サービス・セキュリティ（ＷＳ−Ｓｅｃｕｒｉｔｙ）、ウェブ・サービス信頼交換（ＷＳ−ＲｅｌｉａｂｌｅＥｘｃｈａｎｇｅ）等が含まれる。一実施形態では、ウェブ・サービス２０５は、ウェブ・サイト上にＦＡＱリストを自動的に発生するように構成されている。あるいは、ウェブ・サービス２０５は、ウェブ・サイト上で既存のＦＡＱリストを更新するように構成することもできる。
【００３０】
一実施形態では、ウェブ・サービス２０５は、照合コンポーネント２０６、更新コンポーネント２０８、および選択コンポーネント２１０を備えている。各コンポーネントは、プログラム、ルーチン、アプリケーション、コンピュータ・スクリプト、またはこの中で論ずる行為を実行することができるその他の機械実行可能コードである。尚、照合コンポーネント２０６、更新コンポーネント２０８、および選択コンポーネント２１０を構成するためには、任意の数のプログラミング言語を用いてもよいことは、当業者には言うまでもないであろう。このような言語の例には、限定ではなく、Ｃ、Ｃ＋＋、Ｃ＃、Ｊａｖａ（登録商標）等が含まれる。
【００３１】
照合コンポーネント２０６は、ユーザ入力を受け取り、このユーザ入力に対応する質問および回答対の位置を突き止めるように構成されている。一実施形態では、照合コンポーネント２０６は、データベース２１２に格納されている複数の既知の質問および回答対のインデックスを検索して、ユーザ入力に対応する対を突き止める。例えば、ユーザは「何故空は青いのか？」という質問または「スカイ・ブルー」を提出することができる。これらのいずれもが照合コンポーネント２０６に受け渡される。別の実施形態では、照合コンポーネント２０６は、データベース２１２に格納されている質問および回答対と関連のある値のインデックスにアクセスすることができる。このような値は、限定ではなく、メタ・タグ、キーワード、メタデータ、日付、時刻、地理的場所、インターネット・プロトコル（ＩＰ）アドレス、ユーザ格付け、総合ユーザ格付け、頻度格付け等を含むとよい。一実施形態では、ユーザ入力のパラメータ（例えば、キーワード、インターネット・プロトコル・アドレス、日付、時刻、メタ・タグ等）を、データベース２１２に格納されている質問および回答対の値と比較して、一致する質問および回答対を見つける。尚、質問および回答対を検索して突き止める多数の方法を採用してもよいことは、当業者には言うまでもないであろう。
【００３２】
頻度格付けは、質問および回答対が要求された回数を示すために用いることができる。頻度格付けとは、質問および回答対にアクセスするまたはこれを突き止める毎に自動的に更新される値のことを言う。例えば、ユーザが「犬を座るように訓練する」を検索する指示を提出した場合、「Ｑ：どのようにして私の犬を座るように訓練するのか？」  Ａ：「お座り」と言って、座ったときには犬に褒美を上げなさい。」という質問および回答対を返せばよい。前述の質問および回答対を突き止めたとき、同じ質問を尋ねた人が１００人いたことを示す頻度格付けを１０１に増分することができる。頻度格付けは、数値の記録に限定する必要はない。代わりに、キーワード（例えば、要求が多い）、１６進数（例えば、ＡＡＡＡＦＦＦＦ）のような周知のデータ指定方法を用いて、頻度格付けを示してもよい。質問および回答対がアクセスされた回数を記録する他の方法も用いてもよく、これらは当業者には一般に周知である。
【００３３】
一実施形態では、ユーザ入力の、格納されている質問および回答対に対する正確な一致は必要でない。照合コンポーネント２０６は、インデックスにおける質問またはキーワードとの正確な一致を求めて、ユーザ入力を照合するように構成することができるが、このような照合では、得られる結果が少なくなる場合がある。したがって、照合コンポーネント２０６は、キーワードまたは値の代わりの形態と照合するように構成することができる。代わりの形態には、所与のキーワードまたは値の任意の論理的変体を含むことができる。例えば、「返金」(money back)は「払戻」(refund)の代わり、つまり同義語と見なすことができる。あるいは、Baltimore, MDにおけるＩＰアドレスからの回答は、Washington, D.C.からの回答の代わりとすることができる。代わりの形態を用いると、照合コンポーネント２０６は一致する質問および回答対を一層精度高く突き止めることが可能となる。
【００３４】
照合コンポーネント２０６は、更新コンポーネント２０８と通信するように構成されている。一旦照合コンポーネント２０６が、ユーザ入力と一致する質問および回答対を突き止めたなら、更新コンポーネント２０８は、その質問および回答対と関連がある、データベース２１２における対応値を操作する。操作は、値を増分する、減分する、修正する、またはそれ以外で変更することによって行うことができる。一実施形態では、更新コンポーネント２０８はカウンタを増分して、ユーザが質問および回答対を要求した回数を反映する。別の実施形態では、「頻出」というようなキーワードを、質問および回答対の値に割り当てる。尚、種々のその他の操作方法も可能であることは、当業者には言うまでもないであろう。ユーザ入力の一致に対応するデータベース２１２における値を常に操作することによって、質問および回答対が陳腐化しないことを確保する。加えて、質問および回答対が要求される頻度即ち回数を正確に叙述する値を常に修正することによって、どの質問および回答対が最も頻繁に求められているのか素早く判断することが可能となる。
【００３５】
データベース２１２に格納されている質問および回答対と関連のある値を更新すると、ウェブ・サイト上でＦＡＱリストを発生し更新するために用いることができる。選択コンポーネント２１０は、データベース２１２におけるどの質問および回答対を、特定のウェブ・サイト上のＦＡＱリストに表示すべきか決定するように構成されている。一実施形態では、選択コンポーネント２１０は、特定のウェブ・サイトから質問および回答対を削除するために、ウェブマスタ、ウェブ・サイト・マネージャ、またはウェブ・サイトを修正する権限を有するその他のユーザ（以後ＦＡＱホストと呼ぶ）が指定するパラメータを受け取るように構成されている。ＦＡＱホストは、ホスト計算機２１４を通じて、パラメータを選択コンポーネント２１０に提出することができる。これらのパラメータは、具体的なユーザ格付け、地理的場所、時刻、日付、キーワード、頻度格付け、メタ・タグ、表示するＦＡＱの数、または同様の判断基準を含むことができる。一実施形態では、特定のウェブ・サイトの仮想場所を示す関連データと共に、全てのパラメータをデータベース２１２に格納する。代替実施形態では、全てのパラメータをレンダリング・サーバ２１６上に格納し、要求時に選択コンポーネントに送る。尚、ＦＡＱホストのパラメータを提出し、格納し、アクセスするための方法は多数が周知であることは、当業者には言うまでもないであろう。
【００３６】
多数の質問および回答対が同じ話題に関係する場合、最も要求が多い即ちアクセスされた対を指定することが望ましい場合があり得る。これは、任意の数の方法を行うことができる。例えば、４つの質問および回答対が、特定の繊維におけるしみをどのように扱えばよいかに関係する場合、質問および回答対毎に頻度格付けを周期的にチェックすれば、最も頻繁に要求された対を特定することができる。最も頻繁に質問された対を示すために、この質問および回答対にキーワードを結び付ける、または特定の英数値を割り当てるというようにすることによって、この質問および回答対と関連のある値を操作することができる。  加えて、ユーザ格付けおよび総合ユーザ格付けを拠り所として、最も頻繁にアクセスされた質問および回答対を指定することもできる。尚、どれが最も頻繁にアクセスされた質問および回答対であるか判断し、それに関連がある値を操作することによってそのように示すための方法は他にも多数あることは、当業者には明白であろう。
【００３７】
選択コンポーネント２１０は、ＦＡＱホストのパラメータを利用して、特定のウェブ・サイトのＦＡＱリストに、データベース２１２におけるどの質問および回答対を追加すればよいか判断する。この判断は、データベース２１２において複数の質問および回答対について格納されている値に基づいて行われる。一実施形態では、選択コンポーネント２１０は、ＦＡＱホストが指定するパラメータに対応する値をデータベース２１２において検索することによって、ＦＡＱリストを作成する。例えば、ＦＡＱホストが特定のコンピュータ・モニタに関連する問題を解決することに関して、最も頻繁に尋ねられた質問４つのリストを作成することを望む場合、ＦＡＱホストは特定のモニタに関連する「問題を解決する」ことに関するパラメータを指定することができる。続いて、選択コンポーネント２１０は、データベース２１２においてこれらの質問および回答対を掘り起こし(mine)、特定のモニタを修理することを扱う４つの最も頻繁に尋ねられた質問および回答対を突き止める。これら４つの質問および回答対は、次に、ＦＡＱ発生コンポーネント２１８（以下で論ずる）に送り、特定のウェブ・サイト上でリストにして表示することができる。
【００３８】
しかしながら、本発明の実施形態はＦＡＱリストを作成することに限定されるのではない。と言うよりは、実施形態の一部は、既存のＦＡＱリストを更新する能力を提供する。一実施形態では、選択コンポーネント２１０および更新コンポーネント２０８は、互いに通信するように構成されている。いずれのコンポーネントも、データベース２１２に格納されている質問および回答対に関連のある複数の値を監視するように構成することができる。ユーザ格付け、頻度格付け、またはその他の値のいずれにでも変化があると、これを監視して、このような変化のためにＦＡＱリストを更新する必要があるか否か判断することができる。例えば、ＦＡＱリスト上における第１の質問および回答対を、最も頻繁にアクセスされた対として指定し、後にＦＡＱリスト上にない第２の質問および回答対の方が頻繁にアクセスされていると判断したと仮定する。すると、選択コンポーネント２１０は、ＦＡＱリスト上の２番目の対を最初の対と交換する。別の例では、選択コンポーネント２１０は、ＦＡＱリスト上にある質問および回答対を自動的に最新の(more recent)質問および回答対と置き換えることもできる。一実施形態では、ＦＡＱリスト上の質問および回答対は、リッチ・サイト・サマリ（ＲＳＳ：豊富なサイトの概要）フィードを読みとるフィード・リーダによって更新するか、または置き換える。しかしながら、実施形態はＲＳＳフィードに限定されるのではない。何故なら、ＦＡＱリストの更新は多数の方法で行うことができることは当業者にはわかっているからである。
【００３９】
ＦＡＱリスト内にある質問および回答対の変化を監視するために、選択コンポーネント２１０は、更新コンポーネント２０８と通信して、質問および回答対におけるいずれの値の変化に対しても警告を受けるようにすることができる。言い換えると、選択コンポーネント２１０は、更新コンポーネント２０８が更新する値を監視するように構成することができる。または、代わりに、更新コンポーネント２０８を、ＦＡＱリストの質問および回答対の値に対するいずれの操作についても選択コンポーネント２１０に警告するように構成することができる。
【００４０】
選択コンポーネント２１０は、ＦＡＱリストにおける質問および回答対を周期的に更新するように構成することができる。一実施形態では、選択コンポーネント２１０は、規則的な時間間隔で、ＦＡＱリスト上にある質問および対を入れ替えるべきか判断するように構成されている。このような判断を行うことを可能にするには、ＦＡＱリスト上にある質問および回答対の値を、ＦＡＱリスト上にない質問および回答対の値と比較する。例えば、ある質問および回答対をＦＡＱリストに追加するとすれば、それが最高の総合ユーザ格付けを有していたからである。更に、ＦＡＱリスト上にない質問および回答対が３０分後には更に高い総合ユーザ格付けを有していた場合、選択コンポーネント２１０は最初の対を２番目の対と置き換えるように構成することができる。更に、時間間隔は多数の方法で指定することができる。例えば、ユーザが時間間隔をホスト計算機２１０上でユーザ・インターフェースに入力することができる。あるいは、ウェブマスタが、サーバ２０４と通信する任意の種類の計算機（明確化のために図２には図示されていない）上で時間間隔を指定することができる。時間間隔を指定するために多数の方法を実施できることは当業者には言うまでもないであろう。
【００４１】
レンダリング・サーバ２１６は、ウェブ・サイトを、当該ウェブ・サイトと関連のある該当情報と共に、スタティックおよびダイナミック・ウェブ・ページの集合体として、格納するように構成されているサーバである。レンダリング・サーバは、一般に、当業者には周知であり、ここでは長々と論ずる必要はない。図２に示すように、ＦＡＱ発生コンポーネント２１８はレンダリング・サーバ２１６上で実行することもできる。ＦＡＱ発生コンポーネントは、選択コンポーネント２１０から質問および回答対を受け取り、そしてＦＡＱリスト２２０を作成するかまたは既存のＦＡＱリスト２２０を更新するように構成されている。ＦＡＱリスト２２０は、質問および回答対が特定のウェブ・サイト上で見られる際のリストである。言い換えると、ＦＡＱリスト２２０は、ウェブ・サイトのスタイル、フォント、およびその他の表示特性で構成された質問および回答対を収容する。図２はレンダリング・サーバ２１６上のＦＡＱ発生コンポーネントを図示するが、代わりにサーバ２０４上で実行してもよい。
【００４２】
これより図３に移ると、本発明の種々の実施形態にしたがって、ユーザの入力に基づいて質問および回答対と関連のある値を操作するプロセス３００を示すフローチャートが呈示されている。最初に、３０２に示すように、ユーザ入力を受け取る。ユーザは、回答を望む質問またはキーワードを入力するか、あるいは質問またはキーワードのリストから質問またはキーワードを選択することができる。一実施形態では、ユーザ入力は、代替質問またはキーワードの選択である。
【００４３】
次に、ユーザ入力が質問および回答（図３および図４ではＱ＆Ａと引用する）対と一致するか否か判定を行う。これは、ブロック３０４に示す通りである。これは、図２の照合コンポーネント２０６のような、照合コンポーネントによって行うことができる。一実施形態では、照合コンポーネントは、値ならびに対応する質問および回答対のインデックスを検索して、ユーザ入力と一致するキーワードまたは値を探し出す。別の実施形態では、キーワードまたは値の代わりの形態を用いて、ユーザ入力と照合することもできる。質問および回答対を突き止めた場合、その質問および回答対に関係する値を操作して、当該質問および回答対が要求されたことを反映する。これは、ブロック３０６に示す通りである。操作を行うには、値を増分する、減分する、修正する、またはその他の方法で変更する、のいずれかとすればよい。一実施形態では、（図２の更新コンポーネント２０８のような）更新コンポーネントがカウンタを増分して、ユーザが質問および回答対を要求またはアクセスしている回数を反映する。別の実施形態では、「頻出」というようなキーワードを質問および回答対の値に割り当てる。種々のその他の操作方法も可能であることは、当業者には言うまでもないであろう。操作した値は、ブロック３０８に示すように、続いて格納する。値は、図２の更新コンポーネント２０８のような更新コンポーネントによって、図２のデータベース２１２のような任意のデータ記憶媒体に格納することができる。
【００４４】
図４は、本発明の種々の実施形態にしたがって、ＦＡＱリストを自動的に発生し更新するプロセスを示す。最初に、ブロック４０２に示すように、パラメータを受け取る。一実施形態では、パラメータを提出するのは、ＦＡＱホストであり、パラメータには、特定のユーザ格付け、地理的場所、時刻、日付、キーワード、頻度格付け、メタ・タグ、表示するＦＡＱ数、または同様の判断基準を含むことができる。別の実施形態では、選択コンポーネント（図２の選択コンポーネント２１０のような）がパラメータを受け取る。
【００４５】
続いて、複数の格納されている質問および回答対にアクセスし、パラメータに対応する値を収容しているいずれかの質問および回答対が存在するか否か判定を行う。これは、４０４に示す通りである。一実施形態では、選択コンポーネントは、データ記憶媒体において該当する質問および回答対を検索する。該当する質問および回答対が見つかった場合、（先に論じたＦＡＱ発生コンポーネント２１８のような）ＦＡＱ発生コンポーネントに送り、ＦＡＱホストのウェブ・サイト上で表示するために、ＦＡＱリストを発生することができる。
【００４６】
一旦ＦＡＱリストを発生したなら、ブロック４０８に示すように、実施形態は新しいパラメータまたは更新した質問および回答対値を監視することに移行してもよい。一実施形態では、選択コンポーネントは、更新コンポーネントを監視して、ＦＡＱリスト上にある質問および回答対に対する値の変化を求める。あるいは、更新コンポーネントは、選択コンポーネントにこのような値のいずれの変化をも警告するように構成する。
【００４７】
値が変化したとき、指定されたパラメータに応じて、または新しい質問および回答対を用いてＦＡＱリストを更新することができる。これは、ブロック４１０に示す通りである。一実施形態では、この更新は、選択コンポーネントが完了する。
【００４８】
以上、ここでは特定的な実施形態に関して本発明について説明したが、実施形態は、あらゆる観点において限定ではなく例示であることを意図している。本発明に関連のある技術分野における当業者には、本発明の範囲から逸脱しない代替実施形態も明白となろう。
【００４９】
以上から、本発明は、先に明記したあらゆる目標(end)および目的(object)を、自明であり本システムおよび方法に固有である他の利点と共に、達成するには申し分なく適応していることがわかるであろう。尚、ある種の特徴および下位の組み合わせも有用であり、その他の特徴や下位の組み合わせを参照することなく採用してもよいことは言うまでもない。これは、特許請求の範囲で想定していることであり、その中に入るものとする。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【国際調査報告】
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