(57)【要約】  この方法では、デジタル画像が受け取られる。トナーステーションのそれぞれの粒状度モデルが構築される。ノイズテーブルが作成される。このノイズテーブルは、粒状度モデルに基づいており、またデジタル画像の内容に適応している。ノイズテーブルを使用してノイズがデジタル画像中で低減される。デジタル画像は、複数の色レコードに分割され、それぞれがそれぞれのトーンステーションに対応する。ノイズが低減されたデジタル画像の色レコードは、それぞれのトナーステーションを使用して印刷される。各粒状度モデルは、それぞれのトナーステーションによって付けられるトナーを定義する。
2010537260.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数のトナーステーションを有するプリンタと共に用いる印刷方法であって、
デジタル画像を受け取るステップと、
前記トナーステーションのそれぞれの粒状度モデルを構築するステップと、
前記粒状度モデルに基づいて前記デジタル画像の内容に適応するノイズテーブルを作成するステップと、
前記ノイズテーブルを使用して前記デジタル画像中のノイズを低減するステップと、
前記デジタル画像を複数の色レコードに分割するステップであって、前記色レコードのそれぞれが前記トナーステーションのそれぞれのトナーステーションに対応する、ステップと、
それぞれの前記トナーステーションを使用して、前記ノイズが低減されたデジタル画像の前記色レコードを印刷するステップと、を含み、
前記粒状度モデルのそれぞれは、前記印刷するステップ中に前記トナーステーションのそれぞれによって付けられるトナーを定義する、
ことを特徴とする方法。
【請求項２】
請求項１に記載の方法であって、
前記低減するステップが前記分割するステップより前である、
ことを特徴とする方法。
【請求項３】
請求項２に記載の方法であって、
前記分割するステップは、さらに、前記デジタル画像を入力色空間から出力色空間に変換するステップを含み、前記出力色空間は、前記色レコードと数が等しいいくつかの原色を有し、前記入力色空間は、前記色レコードと数が異なるいくつかの原色を有する、
ことを特徴とする方法。
【請求項４】
請求項１に記載の方法であって、
前記ノイズテーブルは、前記印刷される色レコードの前記トナー間の相互作用に適応している、
ことを特徴とする方法。
【請求項５】
請求項１に記載の方法であって、
前記粒状度モデルのそれぞれは、１つ以上のトナー粒径パラメータを含む、
ことを特徴とする方法。
【請求項６】
請求項１に記載の方法であって、
前記粒状度モデルのそれぞれは、１つ以上のトナー粒子形状パラメータを含む、
ことを特徴とする方法。
【請求項７】
請求項１に記載の方法であって、
前記粒状度モデルのそれぞれは、１つ以上のトナー着色強度パラメータを含む、
ことを特徴とする方法。
【請求項８】
請求項１に記載の方法であって、
２つ以上の前記トナーの前記粒状度モデルがそれぞれ異なる、
ことを特徴とする方法。
【請求項９】
請求項１に記載の方法であって、
２つ以上の前記トナーの前記粒状度モデルが同じであり、それぞれの前記ノイズテーブルが異なる、
ことを特徴とする方法。
【請求項１０】
請求項１に記載の方法であって、
前記デジタル画像を複数のノイズカテゴリーの１つに割り当てるステップをさらに含み、
前記作成するステップは、それぞれの前記割り当てられたノイズカテゴリーにさらに基づくことを特徴とする方法。
【請求項１１】
請求項１０に記載の方法であって、
前記デジタル画像は、付随メタデータを有し、
前記割り当てるステップは、前記メタデータに基づく、
ことを特徴とする方法。
【請求項１２】
請求項１０に記載の方法であって、
前記作成するステップは、前記デジタル画像の選択された出力解像度にさらに基づく、
ことを特徴とする方法。
【請求項１３】
請求項１０に記載の方法であって、
前記デジタル画像をハーフトーン化するステップをさらに含み、
前記作成するステップは、前記ハーフトーン化のそれぞれの周波数にさらに基づく、
ことを特徴とする方法。
【請求項１４】
請求項１０に記載の方法であって、
複数の基材のうち選択された１つを確認するステップをさらに含み、
前記選択された基材は前記印刷するステップ中に印刷され、
前記作成するステップは、前記選択された基材の１つ以上の粒子パラメータにさらに基づく、
ことを特徴とする方法。
【請求項１５】
複数のトナーステーションを有するプリンタと共に用いる印刷方法であって、
デジタル画像を受け取るステップと、
前記トナーステーションのそれぞれの粒状度モデルを構築するステップと、
前記粒状度モデルに基づいて前記デジタル画像の内容に適応するノイズテーブルを作成するステップと、
前記ノイズテーブルを使用して前記デジタル画像中のノイズを低減するステップと、
次に、前記デジタル画像を複数の色レコードに分割するステップであって、前記色レコードのそれぞれが前記トナーステーションのそれぞれのトナーステーションに対応する、ステップと、
それぞれの前記トナーステーションを使用して、前記ノイズが低減されたデジタル画像の前記色レコードを印刷するステップと、を含み、
前記粒状度モデルのそれぞれは、前記印刷するステップ中にそれぞれの前記トナーステーションによって付けられるトナーの１つ以上のパラメータの値を定義し、前記パラメータは、トナー粒径、トナー粒子形状、およびトナー着色強度を含む、
ことを特徴とする方法。
【請求項１６】
請求項１５に記載の方法であって、
前記低減するステップが前記分割するステップよりも前である、
ことを特徴とする方法。
【請求項１７】
請求項１６に記載の方法であって、
前記分割するステップは、さらに、前記デジタル画像を入力色空間から出力色空間に変換するステップを含み、
前記出力色空間は、前記色レコードと数が等しいいくつかの原色を有し、
前記入力色空間は、前記色レコードと数が異なるいくつかの原色を有する、
ことを特徴とする方法。
【請求項１８】
請求項１７に記載の方法であって、
２つ以上の前記トナーの前記粒状度モデルがそれぞれ異なる、
ことを特徴とする方法。
【請求項１９】
請求項１７に記載の方法であって、
２つ以上の前記トナーの前記粒状度モデルが同じであり、それぞれの前記ノイズテーブルが異なる、
ことを特徴とする方法。
【請求項２０】
請求項１５に記載の方法であって、
前記デジタル画像を複数のノイズカテゴリーの１つに割り当てるステップをさらに含み、
前記作成するステップは、それぞれの前記割り当てられるノイズカテゴリーにさらに基づく、
ことを特徴とする方法。
【請求項２１】
複数のトナーステーションを有するプリンタと、
デジタル画像を供給する１つ以上のユニットと、
画像処理ユニットと、を備え、
この画像処理ユニットは、
前記トナーステーションのそれぞれの粒状度モデルを構築する粒状度モデルエンジンであって、前記粒状度モデルのそれぞれは、それぞれの前記トナーステーションで印刷中に付けられるトナーを定義する、粒状度モデルエンジンと、
前記粒状度モデルに基づいて前記デジタル画像の内容に適応するノイズテーブルを作成する作成器と、
前記ノイズテーブルを使用して前記デジタル画像中のノイズを低減する画像プロセッサと、
前記デジタル画像を複数の色レコードに分割し、ノイズが低減された前記画像の前記色レコードのそれぞれを前記トナーステーションのそれぞれのトナーステーションに供給する分割器と、を含む、
印刷システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、電子写真および他の静電写真の印刷方法およびシステムに関し、より詳細には、トナーベースのノイズ低減を用いる静電写真の方法およびシステムに関する。
【背景技術】
【０００２】
個人用写真は、高価ではないカメラを用いて理想に満たない条件のもとで撮影されることが多い。これらの不十分な点により、容認できない印刷画像が大きな割合になる傾向がある。銀塩印刷システムおよび熱転写印刷システムが米国ニューヨーク州ＲｏｃｈｅｓｔｅｒのＥａｓｔｍａｎ  Ｋｏｄａｋ社から販売されており、これらのシステムには、ノイズ低減を含むＫｏｄａｋ  Ｐｅｒｆｅｃｔ  Ｔｏｕｃｈ（商標）として知られる写真プリントの自動画像画質向上が含まれる。
【０００３】
ノイズ特性は、様々なタイプの印刷システムでそれぞれ異なる。静電写真システムでは、ノイズ特性の一部は、溶融して画像を生成する微粒子であるトナーを使用することに関連する。スクリーン解像度（インチ当たりのライン（ｌｉｎｅ  ｐｅｒ  ｉｎｃｈ）「ｌｐｉ」）に対する粒状度数の曲線は、様々なトナー粒径で異なり、また均一な公称トナー粒径の分布と様々なトナー粒径の分布とで異なることが知られている。
【０００４】
ノイズ低減は、すべての画像に画一的に適用することができるが、この手法は、一部の画像ではノイズ低減により利益が得られないこともあるので効率的ではない。より高い効率を可能にすることに加えて、可変ノイズ低減がよりよい結果を生み出すことができる。画像にノイズフィルタをかけると、望ましい画像細部を低減するという意図しない結果を招くことが多い。シグマフィルタを設計し使用する方法が特許文献１に開示されており、この方法は、デジタル画像に存在するランダムノイズを低減させながら、画像の細部の損失を最少にしようとするものである。スナイダーらの特許文献２は、画像特徴に基づいてノイズ低減を変えることを開示している。ギンデレらの特許文献３は、特定の入力源の特性に応じてノイズ低減を変えることを開示している。特許文献４はノイズ低減におけるノイズテーブルの使用を教示している。チェンらの特許文献５は、それぞれの画像に付随するメタデータに基づいて選択されるノイズテーブルを使用してデジタル画像中のノイズが低減される方法および装置を開示している。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】米国特許第６，９０７，１４４号明細書
【特許文献２】米国特許第５，９２３，７７５号明細書
【特許文献３】米国特許第６，９３４，４２１号明細書
【特許文献４】米国特許第６，９３１，１６０号明細書
【特許文献５】米国特許第７，０６５，２５５号明細書
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
したがって、可変ノイズ低減が画像の静電写真印刷に適用される方法およびシステムを提供できれば望ましいはずである。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明は、特許請求の範囲によって定義される。本発明は、より広範な諸態様では、複数のトナーステーションを有するプリンタと共に使用する印刷システムおよび印刷方法を提供する。この方法では、デジタル画像が受け取られる。トナーステーションのそれぞれの粒状度モデルが構築される。ノイズテーブルが作成される。このノイズテーブルは粒状度モデルに基づいており、またデジタル画像の内容に適応している。ノイズが、ノイズテーブルを使用してデジタル画像中で低減される。デジタル画像は、複数の色レコードに分割され、それぞれがそれぞれのトナーステーションに対応する。ノイズが低減されたデジタル画像の色レコードは、それぞれのトナーステーションを使用して印刷される。各粒状度モデルは、それぞれのトナーステーションによって付けられるトナーを定義する。
【発明の効果】
【０００８】
それぞれのトナーを定義する粒状度モデルにノイズ低減が基づく、改善された方法およびシステムが提供されることは、本発明の有利な効果である。
【図面の簡単な説明】
【０００９】
【図１】このシステムの一実施形態のプリンタの半概略図である。
【図２】図１のシステムの概略図である。
【図３】この方法の一実施形態のフローチャートである。
【図４】図１および図３の実施形態で使用可能な、システムモデルの一部分に使用されるデータを示すグラフである。
【図５】図１および図３の実施形態で使用可能な、システムモデルの一部分に使用されるデータを示すグラフである。
【図６】図１および図３の実施形態で使用可能な、システムモデルの一部分に使用されるデータを示すグラフである。
【図７】図１および図３の実施形態で使用可能な、システムモデルの一部分に使用されるデータを示すグラフである。
【発明を実施するための形態】
【００１０】
本発明の上記および他の特徴と目的、ならびにそれらを達成する方法は、本発明の実施形態についての以下の説明を添付の図と併せて参照すればより明らかとなり、また本発明自体がよりよく理解されよう。
【００１１】
「測定色粒状性」、「色画像粒子」および「色粒子」はすべて、本明細書で定義される「粒状性」という同じ単位を基準とする。「数値適用範囲」は百分率に対応する小数単位であり、１．０＝１００パーセントである。
【００１２】
この方法は、それぞれのトナーを基材に付ける複数のトナーステーションを有するプリンタを使用し、このシステムは、そのプリンタを含む。トナーを用いる静電写真印刷により、デジタルコンテンツに対する印刷画像、あるいは銀塩印刷または熱転写印刷などの他の印刷技術によって印刷される同じデジタル画像のエッジの鮮鋭化がもたらされる。また、デジタルコンテンツに関係する、あるいは銀塩／熱転写プリントに関係するノイズの違いもある。これらの違いは、プリントを作成するために使用されるプリンタの各トナーステーションの、本明細書で「粒状度モデル」と呼ぶ一連のパラメータ値によって決まる。この粒状度モデルはそれぞれ、それぞれのトナーを定義し、トナーごとに異なる。この方法およびシステムは、それぞれの粒状度モデルを用いてデジタル画像の内容に適応するノイズテーブルを生成する。次に、このノイズテーブルを使用して、次に印刷されるデジタル画像中のノイズを低減する。
【００１３】
この方法では、粒状度モデルがプリンタのトナーステーションごとに構築される。各粒状度モデルは、それぞれのトナーを定義する。粒状度モデルに基づいてノイズテーブルが作成され、このノイズテーブルを使用して、受け取られたデジタル画像中でノイズが低減される。デジタル画像は複数の色レコードに分割され、これらの色レコードは、それぞれのトナーステーションを使用して印刷される。粒状度モデルは、ある特定のトナーのパラメータ値を示し、また、その特定のトナーが印刷される画像ノイズの可視性にどれだけ影響を及ぼすかを示す一連のノイズ特性と関連付けられる。画一的な、または性能が高くないノイズ低減と比較して、粒状度モデルから作成されたノイズテーブルは、ノイズフィルタリング処理による画像細部の損失を最小限にしながら、印刷されるデジタル画像ノイズが見えるのを最小限にするのにちょうど十分なだけの強度のノイズ低減を可能にする。
【００１４】
図１は、本発明の一実施形態による再生システムを形成する概念を示し、全体的に符号１０で示されている。システム１０は、電子写真プリンタを含む。色分解画像は、４つの色モジュール（１９１Ｂ、１９１Ｃ、１９１Ｍ、１９１Ｙ）のそれぞれで形成され、紙搬送ウェブ（ｐａｐｅｒ  ｔｒａｎｓｐｏｒｔ  ｗｅｂ，ＰＴＷ）１１６がプリンタ中を通して基材を移動させる間に、ＰＴＷ１１６上に支持された基材に位置合わせして転写される。４つよりも多いまたは少ない色モジュールを使用することもできる。例えば、このシステムは、第５の色モジュール、またはＦと称される装置を含むことができ、それによってこのプリント装置にＣＭＹＫＦの名称が与えられる。紙搬送ウェブ１１６は、エンドレスベルトの形状とすることができる。特定の一実施形態では、ＰＴＷ１１６は、基材をモジュールからモジュールへと搬送することに加えて、すべてのモジュールを機械的に駆動する。
【００１５】
図１の、モジュールからモジュールへの類似の要素は、関連する色モジュールを指すＢ、Ｃ、ＭおよびＹという接尾文字、すなわちそれぞれ黒、シアン、マゼンタおよび黄、が付いた同様の参照符号を有する。別々のモジュールからトナー画像を同時に受像する４つの基材、すなわちシート１１２ａ、１１２ｂ、１１２ｃおよび１１２ｄが示されている。便宜上、本明細書では基材について、それぞれの基材があたかも各モジュールからトナー画像を受像するかのように説明する。使用時には、画像内容でトナー付着が決まる。
【００１６】
ＰＴＷ１１６による基材の移動は、各モジュールの搬送ニップのところで基材に転写される各カラー画像が、前の色転写と位置合わせされた転写になるような移動であり、その結果、基材上に形成される４色画像は、位置合わせされ重ね合わされた関係にある色を基材上で有することになる。次に、基材はＰＴＷから順次取り外され、溶融ステーション（図示せず）に送られて、乾燥トナー画像が溶融され、あるいは基材上に固定される。ＰＴＷは再使用のために、例えば、ＰＴＷの２つの面上の電荷を中和する対置されたコロナチャージャ１２２、１２３を使用して両面に電荷を与えることによって、再コンディショニングされる。
【００１７】
各色モジュールは、それぞれ、一次画像形成部材（ｐｒｉｍａｒｙ  ｉｍａｇｅ−ｆｏｒｍｉｎｇ  ｍｅｍｂｅｒ，ＰＩＦＭ）、例えば各回転ドラム１０３Ｂ、１０３Ｃ、１０３Ｍおよび１０３Ｙを含む。ドラムは、矢印で示された方向に、それぞれの軸の周りに回転する。各ＰＩＦＭ１０３Ｂ、１０３Ｃ、１０３Ｍおよび１０３Ｙは、トナー画像が上に形成される光導電面を有する。画像を形成するために、ＰＩＦＭの外面は、それぞれコロナ帯電デバイス１０５Ｂ、１０５Ｃ、１０５Ｍおよび１０５Ｙなどの一次チャージャ、あるいはローラチャージャ、ブラシチャージャなど他の適切なチャージャによって均一に帯電させる。均一に帯電した面は、例えばレーザのそれぞれ１０６Ｂ、１０６Ｃ、１０６Ｍおよび１０６Ｙによって露光し、あるいはより好ましくはＬＥＤ、または他の電気光学露光デバイスによって、さらにはＰＩＦＭの表面の電荷を選択的に変えて、再生されるべき画像に対応する静電潜像を作成する光学露光デバイスなどの適切な露光手段によって露光する。
【００１８】
静電画像は、帯電したマーキング粒子を、潜像が載っている光導電性ドラムに、それぞれ現像ステーション１８１Ｂ、１８１Ｃ、１８１Ｍおよび１８１Ｙで付けることによって現像される。現像ステーションは、特定の色のトナー、つまり顔料トナーマーキング粒子を保持する。したがって、各モジュールは、それぞれの光導電性ドラム上に一連の異なるカラートナー画像を生成する。（この「カラー」の用法は、透明トナー、ＭＩＣＲトナーなど、他のトナーの区別を含む。）光導電性ドラムの代わりに光導電性ベルトを使用することもできる。
【００１９】
それぞれのＰＩＦＭ上に形成された各トナー画像は、それぞれ、二次または中間画像転写部材（ｉｎｔｅｒｍｅｄｉａｔｅ  ｉｍａｇｅ  ｔｒａｎｓｆｅｒ  ｍｅｍｂｅｒ，ＩＴＭ）、例えば各中間転写ドラム１０８Ｂ、１０８Ｃ、１０８Ｍおよび１０８Ｙの外面に静電気で転写される。ＰＩＦＭはそれぞれ、それぞれのＩＴＭとの摩擦係合によってそれぞれの軸の周りに回転させられる。ＩＴＭ内の矢印は、回転の方向を示す。転写後、トナー画像は、後続のトナー画像を形成するための再使用の面を用意するために、適切な各クリーニングデバイス１０４Ｂ、１０４Ｃ、１０４Ｍおよび１０４Ｙによって、各光導電性ドラムの表面からクリーニングされる。中間転写ドラムすなわちＩＴＭは、それぞれ、金属製（アルミニウムなど）導電コア１４１Ｂ、１４１Ｃ、１４１Ｍおよび１４１Ｙ、ならびにコンプライアントブランケット層１４３Ｂ、１４３Ｃ、１４３Ｍおよび１４３Ｙを含むことが好ましい。コア１４１Ｃ、１４１Ｍおよび１４１Ｙ、ならびにブランケット層１４３Ｃ、１４３Ｍおよび１４３Ｙは図１に示され、モジュール１９１Ｂでは示されているが特定されていない同様な構造に対応する。コンプライアント層は、ポリウレタン、あるいは既刊文献に広範囲に記載されている他の材料などエラストマーで形成される。このエラストマーは、比較的低い固有抵抗を有するように、伝導性が十分な材料（帯電防止粒子、イオン伝導性材料、または導電性ドーパントなど）でドープされる。このような相対的に伝導性の中間画像転写部材ドラムによって、ＩＴＭの表面への単色トナー画像の転写が、比較的狭いニップ幅と、定電圧源（図示せず）から印可される適切な極性の比較的低い電位とで実現可能である。１つのＩＴＭの定電圧が装置内の別のＩＴＭの定電圧と異なるように、それぞれ異なる高さの定電圧を別々のＩＴＭに供給することができる。
【００２０】
各中間画像転写部材ドラムの表面にそれぞれ形成された単色トナー画像が、中間画像転写部材ドラムと転写裏当てローラ（ｔｒａｎｓｆｅｒ  ｂａｃｋｉｎｇ  ｒｏｌｌｅｒ，ＴＢＲ）１２１Ｂ、１２１Ｃ、１２１Ｍおよび１２１Ｙそれぞれとの間のニップに供給される基材のトナー受像面に転写され、このＴＢＲには、定電流電源１５２によって適切に電気的バイアスがかけられて、受像シートに静電転写するための帯電トナー粒子画像が誘起される。各ＴＢＲには、電源１５２からそれぞれの定電流が供給される。転写裏当てローラすなわちＴＢＲは、金属製（アルミニウムなど）導電コア、およびコンプライアントブランケット層を含むことが好ましい。抵抗性のブランケットが好ましいが、ＴＢＲは、アルミニウムまたは他の金属でできた導電ローラでもよい。基材は、適切な基材供給源（図示せず）から供給され、ＰＴＷ１１６に適切に「仮留め（ｔａｃｋｅｄ）」され、ニップ１１０Ｂ、１１０Ｃ、１１０Ｍ、１１０Ｙのそれぞれに順次移動し、適切に位置合わせされた関係にあるそれぞれのトナー画像を受像して合成多色画像が形成される。よく知られているように、各着色顔料は互いに上に重なり合って、顔料と異なる色の領域を形成することができる。基材は、最後のニップを出てから適切な搬送機構（図示せず）によって定着器まで搬送され、ここでトナー画像が、熱および／または圧力、好ましくは両方を加えることによって基材に固定される。デタック（ｄｅｔａｃｋ）チャージャ１２４を用意して中和電荷を基材上に堆積させ、ＰＴＷ１１６からの基材の分離を容易にすることができる。次に、トナー画像が固定された基材は、操作員が取り出すために遠隔の場所に搬送される。それぞれのＩＴＭは、それを再使用に用意するために、それぞれのクリーニングデバイス１１１Ｂ、１１１Ｃ、１１１Ｍおよび１１１Ｙによってそれぞれクリーニングされる。図示の実施形態では、ＩＴＭはドラムである。ベルトもまた使用することができ、単一のＩＴＭを複数のＩＴＭの間で共用することもできる。
【００２１】
再生装置１０で、前述の機械センサ、電気センサ、または光学センサなどの適切なセンサ（１７５ａ、１７５ｂ、１７５ｃ、１７５ｄ、１８５ａ、１８５ｂ、１８５ｃ、１８５ｄ）が、装置に制御信号を供給するために利用される。このようなセンサは、基材供給源からそれぞれ異なるニップを通って定着器までの間に延びる基材移動経路に沿って配置される。別のセンサを一次画像形成部材光導電ドラム、中間画像転写部材ドラム、転写裏当て部材、およびそれぞれ異なる画像処理ステーションに付随させることができる。そのようにして、これらのセンサは、基材の移動経路中の位置と、画像形成処理ステーションに対する一次画像形成部材光導電ドラムの位置とを検出し、それらを示す適切な信号をそれぞれ生成する。こうした信号は入力情報として、マイクロプロセッサを含む論理および制御ユニット（ｌｏｇｉｃ  ａｎｄ  ｃｏｎｔｒｏｌ  ｕｎｉｔ，ＬＣＵ）に供給される。こうした信号、および適切なプログラミングに基づいて、ＬＣＵは、再生処理を実施するそれぞれ異なる静電写真処理ステーションのタイミング動作を制御する信号と、それぞれ異なるドラムおよびベルトのモータＭによる駆動を制御する信号とを生成する。本発明での使用に適したいくつかの市販マイクロプロセッサ用のプログラムを作成することは、当技術分野でよく理解されている従来技術である。こうしたどんなプログラムの個々の詳細も、指定されたマイクロプロセッサのアーキテクチャによって決まる。
【００２２】
再生装置１０で利用される基材は、大幅に変わってもよい。例えば基材は、薄い紙または厚い紙の用紙（コーティングされている、またはコーティングされていない）、あるいは透明用紙とすることができる。基材用紙の厚さおよび／または固有抵抗が変わるにつれ、その結果のインピーダンスの変化が、基材へのマーキング粒子の転写を促すためにニップ１１０Ｂ、１１０Ｃ、１１０Ｍ、１１０Ｙ内で使用される電界に影響を及ぼす。
【００２３】
相対湿度の変化が紙基材の導電性を変化させ、この変化もまたインピーダンスに影響を及ぼし、したがって転写電界を変化させる。これらの問題を克服するために、紙搬送ベルトはいくつかの特性を有することができる。ＰＴＷ１１６は、あるバルク電気固有抵抗を有する材料からなる上部層を有するエンドレスベルトまたはエンドレスウェブとすることができる。ＰＴＷ１１６の支持層は、同じ組成を有することができ、また上部層と連続してよく、あるいは異なってもよい。ウェブの材料は、フッ化共重合体（ポリフッ化ビニリデンなど）、ポリカーボネート、ポリウレタン、ポリエチレンテレフタレート、ポリイミド（Ｋａｐｔｏｎ（登録商標））、ポリエチレンナフトエート（ｐｏｌｙｅｔｈｙｌｅｎｅ  ｎａｐｈｔｈｏａｔｅ）、またはシリコンゴムなどの様々な可撓性材料のいずれでもよい。帯電防止剤（例えば金属塩）または小さな導電性粒子（例えば炭素）などの添加物を使用して、望ましい固有抵抗を与えることができる。高い固有抵抗を有する材料が使用される場合には、基材が取り除かれた後にウェブ上に残っているいかなる残留電荷も放電するのに、追加のコロナチャージャ（１つ以上）が必要なことがある。ベルトは抵抗層の下に、トナー画像転写を促すために電気的にバイアスがかけられた導電層を有することができる。この導電層は、支持層または追加層とすることができる。あるいは、導電層は存在せず、１つ以上の支持ローラを通して、またはコロナチャージャによって、転写バイアスがかけられる。
【００２４】
別の代替形態として、基材シートおよびウェブを連続基材ウェブで置き換えることができる。このような連続ウェブは、紙が装置中を全体的に連続シートとして通過するときに、ロールからの紙を巻き戻せるように支持された紙ロールから供給することができる。
【００２５】
基材をＰＴＷ上に供給する際、チャージャ１２６によって電荷を基材上に与えて、静電気で基材を引き付けＰＴＷ１１６に「仮留め」することができる。チャージャ１２６に付随してブレード１２７を設けて、基材をベルト上に押し付け、基材とベルトの間に入ったいかなる空気も取り除くことができる。
【００２６】
ＰＴＷ１１６は、複数の支持部材の周りで引っ張られる。例えば、図１に示すように、これら複数の支持部材はローラ１１３、１１４であり、好ましくはローラ１１３が、ＰＴＷを駆動するモータＭ（図示せず）によって図示のように駆動される（もちろん、スキーまたはバーなど他の支持部材も本発明で使用するのに適する）。駆動されるＰＴＷは、ＩＴＭを回転させるように摩擦でＩＴＭを駆動することができ、これは次にＰＩＦＭを回転させ、あるいは追加の駆動装置を設けることができる。処理速度は、ＰＴＷの速度によって決まる。
【００２７】
あるいは、受像シートが、ＩＴＭなしで紙転写ウェブによって支持されながら順次転写ステーションを通って進むときに、各画像の直接転写を、それぞれの光導電ドラムから受像シートに直接行うこともできる。それぞれのトナー色分離画像は、基材が順次モジュールからモジュールへ移動または進むときに、各転写ニップでそれぞれのトナー色分離画像を転写時に受像して、位置合わせされた関係で基材に転写される。
【００２８】
図２を参照すると、印刷されるべき画像データが、画像データ送信装置３６から供給される。この送信装置は、画像のバージョンを定義するデジタルデータを供給できるデバイスである。このようなデバイスの種類は多数あり、コンピュータまたはマイクロコントローラ、コンピュータワークステーション、スキャナ、デジタルカメラなどが含まれる。複数のデバイスを１つ以上のネットワークを介して相互接続することができる。これらの画像データ送信装置はフロントエンドにあり、出力すべき画像を生成または見つけるために使用されるアプリケーションプログラムを含むことができる。このアプリケーションプログラムは、その画像をクライアントとマーキングデバイスの間のインターフェースとして働くデバイスドライバに送出する。次に、このデバイスドライバは、この画像を、あるページにどの画像が生成されるべきかを記述する働きをするフォーマットに符号化する。例えば、１つの適切なフォーマットは、ページ記述言語（「ＰＤＬ」）である。デバイスドライバは、符号化された画像をマーキングデバイスに送出する。このデータは、位置、色、および露光される各画素の輝度を表す。データ送信装置３６からの信号がＬＣＵ２４からの制御信号と組み合わされて、コントローラに供給される。このコントローラは、ラスタ化のためのラスタイメージプロセッサ（ｒａｓｔｅｒ  ｉｍａｇｅ  ｐｒｏｃｅｓｓｏｒ，ＲＩＰ）３７を含むことができる。ＬＣＵ２４、ＲＩＰ３７、および画像形成システム１０はすべて、システムを極めて近くから操作するためのローカルユーザインターフェース（ＵＩ）４０を有するフロントエンドユニット１００の中に設けることができる。
【００２９】
一般に、ＲＩＰ３７の主な役割は、サーバからジョブ情報を受け取り、印刷ジョブからのヘッダを構文解析し、印刷、およびジョブの要求事項の終了を決定すること、ＰＤＬ（ページ記述言語）を解析して、ヘッダに記述されていなかったいかなるジョブまたはページの要求事項も反映すること、ジョブの要求事項とマーキングエンジン構成の間のいかなる矛盾も解決すること（例えばＲＩＰ時間不一致の解決）、会計記録およびエラーログを保存し、この情報を要求に応じてどのサブシステムにも提供すること、画像転写要求をマーキングエンジンに伝えること、ＰＤＬ（ページ記述言語）からのデータを印刷のためにラスタに変換すること、およびユーザアプリケーションとの間の診断通信をサポートすることである。ＲＩＰは、ポストスクリプト、ＰＤＦまたはＰＣＬなどのページ記述言語（ＰＤＬ）の形式の印刷ジョブを受け入れ、それをラスタ、すなわちラインからなる格子に、あるいはマーキングエンジンが受け入れることができる形に変換する。ＲＩＰで受け取られたＰＤＬファイルは、文書のレイアウトを、それが顧客によって使用されるホストコンピュータ上で作成されたように記述する。この変換処理はまた、ラスタ化ならびにリッピングとも呼ばれる。ＲＩＰは、文書がどのＰＤＬで記述されているかに基づいて文書をどのように処理するかの決定を、文書の開始データすなわち文書ヘッダを見ることによって行う。
【００３０】
ラスタイメージ処理またはリッピングは、所望の画像を作成するために使用されたコンピュータアプリケーションによって生成されたページ記述から開始する。ラスタイメージプロセッサは、このページ記述をオブジェクトのディスプレイリストに翻訳する。このディスプレイリストは、印刷されるべきテキストオブジェクトおよび非テキストオブジェクトごとに記述子を含み、テキストの場合には、この記述子は各テキスト文字、そのフォント、およびそのページ上の位置を指定する。あるいは、マルチビット画像は、画素のデジタルアレイによって表され、画素は、２つの数の可能性を超える割当て値を有する。ＲＩＰはディスプレイリストを、印刷されるべきページの「コントーン（ｃｏｎｔｏｎｅ）（ｃｏｎｔｉｎｕｏｕｓ  ｔｏｎｅ，連続トーン）」バイトマップにする。このコントーンバイトマップは、ある濃度レベル（バイトマップレンダリングでは、一般に８ビットまたは１ビット）で印刷されるべきページ上の各画素位置を印刷されるべき色ごとに表す。黒のテキストは一般に、文字中の画素ごとに最大濃度値（８ビットレンダリングでは２５５）で表される。最後に、ハーフトーンプロセッサがバイトマップを、プリンタで使用するビットマップにする。「ハーフトーン化」という用語、および同様な用語は、均一の周波数を有するデジタルスクリーンの使用、ならびに確率的スクリーンおよび他の任意のドットパターンを含む他のハーフトーン化手順を含む。ハーフトーン濃度は、特に画像オブジェクトが印刷されるべき場合には、バイトマップにハーフトーンスクリーンを適用することによって形成することができる。印刷前の調整には、適用されるべき特定のハーフトーンスクリーンの選択、例えば結果として生じる画像のコントラストを調整することが含まれることがある。グレースケールの印刷は、米国特許第６，５３８，６７７号に記載されている階調表現アルゴリズムによって実現することができる。この場合、ハーフトーン化アルゴリズムは、隣接する画素を隣接するセルの組にグループ分けし、各セルは、印刷されるべき画像のハーフトーンドットに対応する。グレートーンは、セル内の各ピクセルの露光のレベルを高めること、印刷ヘッド内の対応するＬＥＤがオンに保たれる持続時間を増加させること、およびセル内の隣接する画素の中に露光を「成長させる」ことによって印刷される。
【００３１】
文書がリッピングされた後、ラスタデータは、データバスを介してページバッファメモリ（ｐａｇｅ  ｂｕｆｆｅｒ  ｍｅｍｏｒｙ，ＰＢＭ）３８またはキャッシュに行く。ＰＢＭは最終的に、リッピングされた印刷ジョブ情報をマーキングエンジン１０に送る。ＰＢＭは、デジタル画像入力を受け入れるとともに、それを必要に応じ取り出し印刷してそのジョブを完了できるように、ある限定された時間保存する。所定の数の画像を保存するのに必要なメモリの量は、画像を圧縮することによって低減させることができ、したがって、画像はメモリ保存の前に圧縮し、その後でメモリから読み出しながら復元することができる。
【００３２】
この方法による画像処理は、ＲＩＰ内で、またはシステム内のどこか他の場所で実施することができる。特定の一実施形態では、印刷可能なフレームがＰＤＦフォーマットで受け取られ、デジタル画像および付随するメタデータが抽出される。次に、抽出された画像に対してノイズ低減を含む画像処理が行われ、次いでこの画像は、ＰＤＦフォーマットの印刷可能なフレームに再編成され、それから印刷される。
【００３３】
この方法では、ノイズは、粒状性（ｇｒａｉｎｉｎｅｓｓ）または粒状度（ｇｒａｎｕｌａｒｉｔｙ）に関して定量化することができる。ノイズは、他の場合では一様なはずの画像処理の適用により生じる、観察者に感知される濃度の変化と呼ぶことができる。この濃度変化は、マイクロデンシトメータを使用して、粒状性または粒状度で測定することができる。他の場合では一様なはずの領域の濃度変化の尺度である粒状度は、自乗平均平方根（ｒｏｏｔ  ｍｅａｎ  ｓｑｕａｒｅ，ｒｍｓ）または標準偏差である。粒状性は粒状度と同じように測定されるが、粒状度とは異なり、粒子ベースの色に対する視覚感度に基づく視覚重み関数を含む。
【００３４】
印刷画像の粒状度を評価するツールとして、粒子定規を使用することができる。クッキングハムらの米国特許第５，７０９，９７２号は、粒状度の範囲を表す複数の一様なパッチを組み込んだ汎用粒度定規を開示している。各パッチは、知覚的に均一の間隔と、一連の異なる粒状性のレベルとで配置された、粒状性を知覚的に個別に表すものである。イー・Ｓ．Ｎｇ、チャン・フー・クー、ディ・ライの「Ｉｍａｇｅ  Ｃｏｎｔｒｏｌ  Ｓｙｓｔｅｍ  ａｎｄ  Ｍｅｔｈｏｄ  Ｉｎｃｏｒｐｏｒａｔｉｎｇ  ａ  Ｇｒａｉｎｉｎｅｓｓ  Ｃｏｒｒｅｃｔｉｏｎ」という名称の米国特許公開第２００８／００６８６２５号は、画像の対象領域（ｒｅｇｉｏｎ  ｏｆ  ｉｎｔｅｒｅｓｔ，ＲＯＩ）の粒状性測定基準が決定される方法およびシステムを開示している。
【００３５】
トナーを定義する際、粒状度モデルでは、トナー粒径、トナー粒子形状、およびトナー着色強度を含む１つ以上のトナーパラメータを指定する。システム内の別々のトナーステーションでは、トナー粒径が同じでも異なってもよい。トナー粒径だけが異なる条件下で作成された画像間の変調伝達関数（ｍｏｄｕｌａｔｉｏｎ  ｔｒａｎｓｆｅｒ  ｆｕｎｃｔｉｏｎ，ＭＴＦ）のいかなる差も知覚できない、またはそれが所定の許容範囲内である場合の特定のシステムでは、トナー粒径が同じであると考えられる。本明細書で使用される「トナー粒径」という用語は、トナー粒径分布を指す。便宜上、単一のピーク粒径、および比較的狭い粒径分布を有するトナーは、そのピークに相当する公称粒径で呼ばれる。これは簡略化のためと理解されたい。トナー粒径分布が異なる場合には、２つのトナーが、ピークトナー粒径は同じで異なる「トナー粒径」を有することがある。別々のトナーステーションでは、粒子形状が同じまたは異なるトナーを有することができる。（粒径と同様に、「粒子形状」とは粒子形状の分布を指す。）粒子形状は、画像のなめらかさに影響を及ぼし、したがってノイズ特性に直接影響する。別々のトナーステーションではまた、着色強度が同じまたは異なるトナーを有することもできる。「着色強度」という用語は、知覚される色強度の差を指し、視覚応答関数を含むことにより測色計の強度と異なる。追加のトナーパラメータを粒度モデルに含めることもできる。例えば、システム内の個々のトナーステーションの相対的順序、あるいはそれぞれのトナー画像の作成に影響を及ぼす他のトナーステーション特性である。トナーパラメータのすべてが定義されるとは限らない、さもなければ利用できるとは限らない場合には、１つ以上のパラメータにデフォルト値を使用することができる。適切なデフォルト値は実験的に決めることができる。
【００３６】
各トナーステーションの粒状度モデルは、そのトナーステーションで保持されているトナーの適用可能なトナーパラメータの値を決定することによって構築される（図３のステップ３００）。これらの値は、個別のトナーおよびトナーステーションについてオフラインで確認することができ、トナーまたは交換トナーステーションがシステム中に装着されるときに手動または自動で入力することができる。フロントエンドユニットは、それぞれのトナーステーションに対して保存された値から、個別の印刷ジョブのトナーパラメータ値を決定する。特定の一実施形態では、個々のトナーのトナーパラメータ値はシステム内に保存されており、それぞれのトナーの識別表示を確認してから一致するトナーパラメータ値を検索することによってトナーパラメータ値が決定される。トナー識別表示は、例えば、トナーの補給品に付随するバーコードを読み取ることによって、手動または自動で与えることができる。
【００３７】
次に、ノイズテーブルを、トナーステーションのそれぞれの粒状度モデルから生成する（ステップ３０５）。パラメータ値の様々な組合せのそれぞれは、関連付けられた一連のノイズ特性を有する。このノイズ特性は、それぞれ異なる周波数における人間の眼のノイズに対する特異な応答に加えて、トナー特性によるノイズの違いを考慮に入れている。ある特定の文書を作成するためにシステムで使用されるトナーステーションのすべてに関するそれぞれのノイズ特性は、その文書に適用可能なノイズテーブルと組み合わされる。
【００３８】
様々な粒状度モデルのノイズ（粒状度）特性の具体例がいくつか図４〜図７に示されている。これらのＣＭＹＫトナーは、８μｍの粒径（単一ピークの粒径分布および不規則なトナー粒子形状）を有し、米国ニューヨーク州ＲｏｃｈｅｓｔｅｒのＥａｓｔｍａｎ  Ｋｏｄａｋ社製のＫｏｄａｋ  ＮｅｘＰｒｅｓｓ２５００電子写真印刷機で、１５０ｌｐｉスクリーンを使用して印刷された。トナーステーションは、ＫＹＭＣの設置順序で配列された。全適用範囲のうち様々な百分率の均一なパッチが印刷され走査された。次に、それぞれのパッチの粒状度数が計算された。最終の標準偏差値は、平均画素値の関数として表にされた。このような粒状度モデルのいくつかの粒状度特性が、図４〜図７にグラフ化されている。図４は、使用されたトナーのそれぞれについて、適用範囲に対する粒状度の曲線を示す。各曲線は異なっており、各トナーは異なるピークを有する。図５は、図４のトナーを使用して印刷された赤、青、および緑のパッチのグラフである。各曲線は互いに異なり、また図４の曲線と異なる。図５で、粒状度は４分の１色調領域の近くにピークを有する。（図５に示されたものと同様な色値を有する入力画像のノイズテーブルは、４分の１色調領域内に他の色調領域内よりも高い標準偏差値を有する。）図６は、異なるＬ*値での３つの異なる黒、すなわち単一のＫトナー、３色のトナー、およびＣＭＹＫのトナーの粒状性のグラフである。これらの曲線は、各トナーの着色強度が異なり、それぞれ異なるピークを有することを示す。同様に、図７は、Ｌ*＝６８でのａ*およびｂ*の様々な値に対する粒状性を示す。Ｌ*、ａ*およびｂ*の値は、ＣＩＥＬＡＢ色空間で定義されているものである。
【００３９】
ノイズ特性は、対応するパラメータ値と共にシステム内に保存することができる。特定の一実施形態では、パラメータ値の特定の組合せに対応するノイズ特性は、所定のシステムモデルの適用可能部分を選択することによって決定され、このシステムモデルは、可能なすべての組合せのノイズ特性を含む。
【００４０】
ある特定の入力デジタル画像のノイズテーブルでは、そのデジタル画像の内容に適応する文書を作成するために使用されるそれぞれ異なるトナーのノイズ特性を組み合わせる。この組合せは、個別の用途で望まれる通りに簡単または複雑にすることができる。例えば、デジタル画像に使用されるノイズテーブルは、出力される文書中の支配的なトナー色のノイズ特性に基づくことができる。この手法は、使用される１つ以上のトナーが残りのトナーよりもずっと悪いノイズ特性を有する状況で使用することができる。特定の一実施形態では、ノイズテーブルは多次元であり、各次元がそれぞれのトナーステーションに対応する。各次元に沿った特性は、デジタル画像の内容の、それぞれのトナーで印刷される部分に適応している。
【００４１】
複数の次元数により、印刷される文書のトナー画像の組合せの相互作用効果に適応することが可能になる。例えば、黒のトナーは、可視スペクトル全体にわたって光吸収作用を有するが、黄、シアンおよびマゼンタのトナーなど他のトナーとの最も大きい相互作用を有する。同様に、黄、シアンおよびマゼンタのトナーはそれぞれ、固有の光吸収特性を有し、また互いに相互作用する。さらに、印刷工程中の熱定着では、トナーの上部層の方がトナーの下部層よりも多く熱にさらされる。この効果により、トナー積層中の相対的位置に応じてトナーの特異な流れが生じる傾向があり、トナーの上部層の方がトナーの下部層よりも多く流れる。個々のトナーは、この効果を変えるように変更することができ、トナー積層中のトナーの順序もまた、プリンタ内のトナーステーションの順序を変更することによって変えることができる。多次元ノイズテーブルに都合よく適した粒状度特性を有するトナーが、図４〜図７に示されている。
【００４２】
システムモデル、すなわち必要な入力ノイズ特性の組は、反射率の値が異なる一連のフラットパッチターゲット（ｆｌａｔ  ｐａｔｃｈ  ｔａｒｇｅｔ）を含むテストターゲットチャート（ｔｅｓｔ  ｔａｒｇｅｔ  ｃｈａｒｔ）を繰り返し印刷し、次に、取り込まれたデジタル画像の統計量を分析することによって生成することができる。その結果得られるテストターゲットデジタル画像は、テストターゲットチャート中のフラットパッチターゲットの数に応じて、ほぼ均一の濃度部分、すなわち均一のパッチからなるいくつかの領域を有する。このテストターゲットは、例えば、ＣＩＥＬＡＢ色空間内の定義された色を与えるＩＳＯ  １２６４０  ＩＴ８．７／３ターゲットに一致することができる。テストターゲットのデジタル画像は、システムで利用可能な粒状度モデルに対応する、また好ましくは、それらの粒状度モデルの利用可能な組合せに対応するトナーパラメータの値を有する、別々のトナーおよびトナーステーションそれぞれを使用して印刷される。各フラットパッチターゲットに対応する画素の各色についての平均画素値および画素値の標準偏差は、統計的分析コンピュータツールで測定される。標準偏差値と平均画素値との関係は、特定の粒状度モデル、または粒状度モデルの組合せを表すノイズの大きさの特徴的な関係である。標準偏差値は、平均画素値の関数として表にされてノイズテーブルが得られる。
【００４３】
各フラットパッチターゲットに関し、標準偏差値は、フラットパッチターゲットのトリミングされた部分から約数百または数千の画素値を使用して直接導出される。何らかの種類の構造汚染、または特定のシステムパラメータに関係しないノイズ特性を防止するように留意することによって、改善された結果が得られる。例えば、画素値がフラットパッチターゲットの平均から遠く離れることがありうる。このような不良の値は、平均値からの画素振幅差が異常に大きいことによって検出することができる。標準偏差の倍数として遮断画素差閾値が定義される。平均値からこの遮断画素差閾値よりも大きい画素値は捨てられる。次に、標準偏差値が二度目に、捨てられなかった画素値を用いて計算される。特定の粒状度モデルと関連のない、システムの問題による低周波数成分を低減する１つの方法は、フラットパッチターゲットに対応する画素領域内のより小さい領域の統計量を集めることによるものである。例えば、５×５の画素の窓を使用して局所画素平均値を計算することができる。その後、この局所画素平均値を画素値から減算する。次に、画素の窓の局所標準偏差を計算する。この計算は、各画素位置に対応する固有の局所標準偏差値を生成する移動窓として行われる。フラットパッチターゲットに対応するすべての５×５領域の局所標準偏差値を集めたものは分析され、この標準偏差値を集めたものの中心値は、ノイズテーブル値の代表標準偏差値として使用される。標準偏差値の中心値は、高周波ノイズとよりよく関連する。窓の大きさを選択して、様々な空間周波数範囲と関連するノイズ標準偏差値を計算することができる。
【００４４】
当業者であれば、それだけには限らないが、ノイズ分布の半値幅または９５パーセント幅など、ノイズの大きさの他の尺度を使用できることを理解されよう。システムモデルではまた、非ガウス分布のノイズ源と関連するノイズの大きさの、より複雑な尺度も使用することができる。
【００４５】
ノイズテーブルを生成し使用する際、適用可能な色空間が考慮されなければならない。ノイズテーブルが使用されるとき、ノイズテーブルがデジタル画像と同じ色空間にあれば都合がよい。特定の一実施形態では、デジタル画像はＲＧＢ信号から中間色空間に変換され、その中間色空間内でノイズ低減が適用される。Ｒ、ＧおよびＢの画像搬送信号を中間段階のものに変換するのに必要な数学的操作は、一連の行列操作および１次元ＬＵＴ（ルックアップテーブル）で構成されうる。３次元ＬＵＴの３つの次元に対応する３つの１次元テーブルは一般に、３つの入力色に対して用意される。３次元ＬＵＴは、ド・エリコ（Ｄ‘Ｅｒｒｉｃｏ）の米国特許第４，９４１，０３９号に開示されているように作成することができる。このような変換はまた、それだけには限らないが、行列代数、１つ以上の画像搬送信号に依拠する代数演算式、およびｎ次元ＬＵＴを含む計算ステップで、単一の数学的操作、または数学的操作の組合せを用いることによって実現することもできる。
【００４６】
システムモデルの複雑さは、個別の必要に応じるように変えることができる。例えば、いくつかの機能は、特定のシステムでは使用される可能性が全くなく、無視することができる。同様に、システムモデルは、特定の状況に適合するように拡張することもできる。例えば、ノイズ低減は、デジタル画像の入力色空間内のデジタル画像に適用することができる。その場合、システムモデルは、可能なすべての入力色空間の組合せを含むことができる。
【００４７】
ノイズテーブルは、ソースデジタル画像中に存在するノイズの予測される大きさを示すものとして使用される。特定の一実施形態では、ノイズテーブルは、ソースデジタル画像に関連した予測されるノイズの大きさを特徴付けるための、画素色および画素値の関数としての標準偏差値の表である。ソースデジタル画像中に存在するノイズは、色（画素色）および輝度（画素値）に依存する大きさに関してガウス分布を有するものとして近似される。そのようなものとして、ガウス分布は、単一のパラメータ値である標準偏差によって特徴付けることができる。ノイズテーブルの値は、デジタル画像の予測されるノイズの大きさを表す。ノイズテーブルには、予想される画素値ごとの入力がなくてもよい。処理される画素値に最も近いテーブル入力値を他の画素値に使用することができ、あるいはテーブルに載っていない値を補間することもできる。
【００４８】
ノイズテーブルを空間フィルタと組み合わせて使用して、ソースデジタル画像から画質向上デジタル画像を生成する（ステップ３１０）。空間フィルタは、対象の画素の周りの局所領域からサンプリングされた画素値を使用して、対象の画素を置き換える画質向上画素値を計算する何らかの方法である。ノイズ低減フィルタは、そうした空間フィルタであると考えることができ、これは、処理されるデジタル画像からノイズを除去しようとする中で、少なくともいくつかの画素の空間変調を低減する。空間鮮鋭化フィルタは、そうした空間フィルタであると考えることができ、これは、処理されるデジタル画像内の空間細部信号を低減しようとする中で、少なくともいくつかの画素の空間変調を増大させる。単一の空間フィルタが、ノイズ低減フィルタならびに空間鮮鋭化フィルタの両方と考えられることが可能なことに注意されたい。本発明は、ノイズテーブルを使用して画質向上デジタル画像を生成するあらゆるデジタル画像処理方法と共に使用することができる。ノイズテーブルに含まれる標準偏差値は、空間フィルタを制御するためのノイズ処理パラメータとして使用することができる。特定の一実施形態では、ノイズ低減フィルタおよび空間鮮鋭化フィルタが制御される。両空間フィルタは非線形空間フィルタであり、すなわち処理される画素に対する効果は、周囲の画素値の単純な線形の重み付けではない。当業者であれば、計算または保存された他の諸量がノイズ処理パラメータとしての役割を果たせることを理解されよう。
【００４９】
ノイズテーブルは、１つ以上のデジタル画像処理モジュールで受け取られ、この処理モジュールは、ノイズテーブルを使用してソースデジタル画像の画素データを処理する。特定の一実施形態は、ノイズ低減モジュールおよび空間鮮鋭化モジュールを有する。ノイズ低減モジュールは、ノイズテーブルを受け取るとともに、非線形空間フィルタリング操作を適用してソースデジタル画像からノイズを除去することによって、ソースデジタル画像中の空間的細部を強調する。同様に、空間鮮鋭化モジュールは、ノイズテーブルを受け取るとともに、それを使用して、ノイズを増幅せずに画像信号を増幅する別の非線形空間フィルタを使用することによって、ノイズ低減モジュールからの処理済みデジタル画像の空間的細部を強調する。当業者であれば、本発明が、説明したデジタル画像処理モジュールの形態に限定されないことを理解されよう。
【００５０】
本発明の一実施形態によれば、刊行物論文“Ｄｉｇｉｔａｌ  Ｉｍａｇｅ  Ｓｍｏｏｔｈｉｎｇ  ａｎｄ  ｔｈｅ  Ｓｉｇｍａ  Ｆｉｌｔｅｒ”，Ｃｏｍｐｕｔｅｒ  Ｖｉｓｉｏｎ，Ｇｒａｐｈｉｃｓ，ａｎｄ  Ｉｍａｇｅ  Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ、Ｖｏｌ．２４、２５５〜２６９頁、１９８３年、に記載されているジョンセン・リー（Ｊｏｎｇ−Ｓｅｎ  Ｌｅｅ）のシグマフィルタの改変された実装が、処理されたデジタル画像の見え方を向上させるノイズ低減フィルタとして使用される。サンプリングされた局所領域ｎ×ｎの画素に含まれる画素の値は、中央の画素すなわち対象の画素の値と比較される。ここでｎは、行または列方向の画素の長さを示す。サンプリングされた局所領域内の各画素は、対象の画素の値と局所領域の画素の値との間の絶対差に基づく１または０の重み係数を与えられる。画素値の差の絶対値が閾値εより小さい、または等しい場合には、重み係数は１に設定される。そうでない場合には、重み係数はゼロに設定される。定数εは、予測されるノイズの標準偏差の２倍に設定される。数学的には、ノイズが低減された画素値を計算するための式が下記で与えられる。
【数１】
2010537260.tif 000003
ここでｐijはサンプリングされた局所領域内に含まれるｉｊ番目の画素であり、ｐmnは行ｍおよび列ｎに位置する対象の画素の値であり、ａijは重み係数であり、ｑmnはノイズが低減された画素値である。一般に、中心画素を中心とする長方形のサンプリング領域が使用され、局所画素値をサンプリングするために添数ｉおよびｊが変えられる。
【００５１】
信号依存ノイズ特徴が、次式で与えられるεの式に組み込まれる。
【数２】
2010537260.tif 000004
ここでσnは、中心画素値ｐmnで評価されるノイズテーブルによって与えられるノイズ標準偏差である。パラメータＳｆａｃは換算係数と呼ばれ、ノイズ低減のレベルを変えるのに使用することができる。次に、ノイズが低減された画素値ｑmnの計算値が、２つの合計の除算として算出される。デジタル画像チャネル内に含まれる画素の一部またはすべてについて、また入力デジタル画像内に含まれるデジタル画像チャネルの一部またはすべてについて、処理が完了する。ノイズが低減された画素値は、ノイズが低減されたデジタル画像を構成する。シグマフィルタの改変した実装は、ノイズテーブルを使用するノイズ低減フィルタ法の一例である。
【００５２】
特定の一実施形態では、ノイズ特性を使用する空間鮮鋭化モジュールが、画質向上デジタル画像を生成するのに使用される。ノイズが低減されたデジタル画像およびノイズテーブルは、空間鮮鋭化モジュールで受け取られ、このモジュールは、出力に画質向上デジタル画像を生成する。ノイズ特性の推測的な知識を利用するあらゆる空間鮮鋭化フィルタを使用することができるが、現時点では、クォンらの米国特許第５，０８１，６９２号に開示されている方法を改変した実装が好ましい。この空間鮮鋭化法では、空間平均化２次元ガウスフィルタ（２．０画素の標準偏差によって特徴付けられる）で入力デジタル画像をフィルタリングすることによってアンシャープマスキング操作を行い、この操作によりぼやけたデジタル画像になる。このぼやけたデジタル画像が入力デジタル画像から減算されて、高域通過残差が形成される。
【００５３】
クォンらの特許では、対象の画素の周りの局所分散が、高域通過残差からの画素データを使用して計算される。局所分散の値に基づき、小振幅信号よりも大信号をより大きく増幅するように鮮鋭化係数が調整される。したがって、増幅係数φは、局所分散νの係数、すなわちφ（ν）になる。この処理手順は、増幅係数φ（ν）が推測されるノイズの関数、すなわちφ（ν，σn）になるように改変することができる。増幅関数φは、次式で示されるように、ガンマ関数、またはガウス確率関数の積分によって与えられる。
【数３】
2010537260.tif 000005
ここでｙ0は最少増幅係数であり、ｙmaxは最大増幅係数であり、νmaxは変数νの最大横座標値であり、ν0は遷移パラメータであり、ｓは遷移速度パラメータである。変数ν0は、次式の通りノイズ標準偏差値σnの関数である。
【数４】
2010537260.tif 000006
ここで換算係数Ｓｆａｃ2はノイズに対する鮮鋭化の感度を決定し、ノイズ標準偏差値σnはノイズテーブルによって与えられるものである。変数の最適値は、デジタル画像化のアプリケーションによって決まる。特定の一実施形態ではｙ0に、ノイズ領域で空間鮮鋭化をすることにならない１．０という値を使用する。しかし、ｙmaxには３．０という値が使用され、この変数は、２．０から４．０の範囲の値でユーザの好みに感応して、許容できる結果が得られる。Ｓｆａｃ2の値は、１．５を最適として１．０と２．０の間で設定されるべきである。変数ｓは、妥当な結果を得るためにν0／２からν0／１０の範囲の値に設定されるべきである。変数νmaxは、予測されるノイズよりもずっと大きい値、例えばσnの値の２０倍に設定されるべきである。
【００５４】
特定の一実施形態では、１つ以上の追加のノイズに関連した特徴が存在する場合、デジタル画像は複数のノイズカテゴリーの１つに割り当てられ、各カテゴリーは、それぞれのノイズに関連した特徴または特徴の組合せに対応し、ノイズテーブルの作成もまた、割り当てられた入力ノイズカテゴリーに基づく。さらなる次元をノイズテーブルに追加して、あるいは換算係数を使用して、ノイズ特性を変えうる他の特徴を明らかにすることができる。例えば、透明のトナーを着色トナー画像の一部分の上に堆積させると、それらの部分のノイズ特性を変えることができる。さらなるノイズに関連した特徴は、入力デジタル画像または印刷工程に関連しうる。前者は、入力デジタル画像、または入力デジタル画像に付随するメタデータから直接決定することができる。後者は、手動で入力することができ、あるいはシステムによって自動的に与えることもできる。
【００５５】
ノイズに関連した特徴は、入力デジタル画像から直接推定することができる。スナイダーらの米国特許第５，９２３，７７５号は、このようなノイズに関連した特徴に基づいてノイズテーブルを用意する処理手順を開示している。この処理手順では、入力デジタル画像は、入力画素コード値、および平滑な領域とテクスチャ領域との対比の両方によりセグメント化される。次に、入力画像のノイズテーブルの推定値が、前述の統計的手段を用いて、入力デジタル画像の平滑な領域内の実際のノイズ特性を調べることによって計算される。
【００５６】
メタデータは、画像データに追加される情報であり、デジタル画像に含まれ、あるいは別の方法でそれと関連付けられる。メタデータは、様々にそれぞれ異なる種類のものでありうる。メタデータのいくつかの種類は、本明細書では「カテゴリー化メタデータ」とも呼ばれ、デジタル画像を複数のノイズカテゴリーの１つに割り当てる際に任意選択で使用することができる。このようなカテゴリー化メタデータおよび関連するノイズ低減の例が、チェンらの米国特許第７，０６５，２５５号に開示されている。
【００５７】
カテゴリー化メタデータは、ノイズ低減に影響を及ぼす画像特性に直接または間接に関連しうる。このようなカテゴリー化メタデータの例には、カメラモデルの種類、イメージセンサの種類、光源の種類、画像圧縮の種類、以前のノイズ低減処理の履歴、以前の空間鮮鋭化の履歴、および取込み時の画素数が含まれる。カテゴリー化メタデータはまた、ユーザ要件を定義または示唆する使用特性にも関連する。このようなメタデータの例には、顧客識別、写真家識別、およびジョブの種類が含まれる。カテゴリー化メタデータは、写真または印刷可能なフレームの他の部分の取込み時に発生させることができ、あるいは別の時間に追加することもできる。カテゴリー化メタデータを用いて、印刷可能フレームを複数の異なるカテゴリーの１つに割り当てることができる。各カテゴリーは、ノイズ低減処理手順の変更を可能にするのに十分な区別である。最少は２つのカテゴリーであり、一方ではノイズ低減が適用され、他方ではノイズ低減が用いられない。この例では、メタデータは、ノイズ低減なしというユーザの選択を示すことができ、あるいはノイズ低減の使用を正当化するには解像度があまりに低いことを示すこともできる。
【００５８】
カテゴリー化メタデータは、米国特許第７，０６５，２５５号に開示されているように換算係数として用いることができる。あるいは、このようなメタデータは、適用可能なノイズテーブルの次元として使用することができる。多数のメタデータ項目に対する各換算係数の相対ノイズの大きさは、単一のノイズの大きさの換算係数Ｓに乗算的にカスケードすることができる。メタデータの部片ごとに、１．０というデフォルトの相対ノイズの大きさの換算係数を設定することができる。したがって、メタデータの所定の部片が利用可能ではない場合には、対応する相対ノイズの大きさの換算係数は、ノイズテーブル値に影響を及ぼさない。次に、単一のノイズの大きさの換算係数が、他のパラメータから作成されたノイズテーブルを改変するために使用されて、予測されるノイズの大きさの変数に対する依存性を組み込む最終のノイズテーブルを生成する。
【００５９】
ノイズ特性は、メタデータを直接または間接的にカテゴリー化することによって示すことができる。例えば、メタデータは、最終のノイズテーブルを生成する際に使用できる入力ノイズテーブルを提供することができる。間接的にノイズ特性を示すメタデータは、対応するノイズ特性を与えるのにルックアップテーブルを必要とすることがある。
【００６０】
各デジタルカメラのノイズ特性は、デジタルカメラを操作できる様々なモードの関数である。例えば、メタデータのＩＳＯ（国際標準化機構）速度設定値によって示されるデジタルカメラの写真光感度は、デジタルカメラで作成されるデジタル画像中に存在するノイズの大きさに多大な影響を及ぼしうる。画像圧縮アルゴリズム、カメラ内ノイズ低減アルゴリズム、カメラ内空間鮮鋭化アルゴリズム、およびホワイトバランスアルゴリズムなど、デジタルカメラ内の他の操作アルゴリズムもまた、ノイズの大きさに影響を及ぼしうる。さらに、画素解像度設定などの他の操作モードでもまた、予測されるノイズの大きさに影響を及ぼしうる。各デジタルカメラは、操作モードおよび／またはアルゴリズムごとにデフォルト設定値を有する。通常では、デジタルカメラは、最高の画素解像度、大きくないＪＰＥＧ圧縮、昼光光源、および自動ホワイトバランスアルゴリズムで設定される。一部のカメラでは、別々のデフォルト設定値で設定することができ、他のものでは、ＩＳＯ速度設定値を自動的に設定することができる。すなわち、元のシーン画像からの有効な光を測定することによって、デジタルカメラの内部論理回路が適切なＩＳＯ速度設定値を決定し、次に、このようなＩＳＯ速度設定値を与える適切なシャッタ速度および適切な開口サイズがないかを調べる。他のカメラでは、利用可能な自動ＩＳＯ速度設定付き、またはなしで、ユーザがＩＳＯ速度設定値を選択することができる。
【００６１】
プロユース用のデジタルカメラは、ノイズの大きさが低い傾向がある。ノイズカテゴリーは、個々のカメラを差別化することができ、あるいは一般消費者用モデルとプロ用モデルとでグループ化することができる。これらの手法は組み合わせることができる。例えば、ノイズカテゴリーは、ＩＳＯ速度設定値のメタデータと、ソースデジタル画像と共に記録されたカメラモデルの種類のメタデータで示されるカメラモデルとに基づくことができる。ＩＳＯ速度設定値のメタデータが利用可能ではなく、カメラモデルの種類のメタデータが利用可能な場合には、最小のＩＳＯ速度設定値を使用してノイズテーブルを選択する。ＩＳＯ速度設定値のメタデータが利用可能で、カメラモデルの種類のメタデータが利用可能ではない場合には、該当のＩＳＯ速度設定値のメタデータを使用して、所定の標準的なデジタルカメラに基づくノイズテーブルを選択する。利用できるメタデータがない可能性もある。この状況では、標準的なデジタルカメラに対応するノイズテーブルを、１００のＩＳＯ速度設定値に対して測定されたとして使用することができる。同様な手法は、特定のＣＣＤまたはＣＭＯＳ電子デバイスなど、同じ画像センサモデルを使用する別々のデジタルカメラモデルでノイズ特性が非常に似ているので、画像センサモデルを示すメタデータで使用することもできる。
【００６２】
一部のデジタルカメラでは、元のシーン画像に影響を及ぼす光源の種類が人工照明光源であったことを示すメタデータを記録することができる。このような光源メタデータは、デジタル画像をノイズカテゴリーに割り当てる際に使用することができる。デジタルカメラによって作成されるデジタル画像では、ソースデジタル画像を符号化するのに使用される画像ファイルのサイズを縮小するために用いられる画像圧縮法に応じて、存在するノイズのレベルが変化する。一般に、使用される画像圧縮法が強度なものであるほど、画像ファイルサイズが小さくなり、ソースデジタル画像中に存在するノイズが少なくなる。ソースデジタル画像に対応する圧縮法、またはそれに対応する画像ファイルサイズを示すメタデータは、デジタル画像をカテゴリー化する際に使用することができる。
【００６３】
多くのデジタルカメラが、デジタル画像の画素解像度をユーザが選択できるようにするオプションを有する。一般に、得られるデジタル画像中に存在するノイズの大きさは、デジタル画像の画素解像度によって決まる。これは主に、取り込まれた画素データの低画素解像度バージョンを生成する最も一般的なアルゴリズムが、平均化空間フィルタを含むからである。平均化空間フィルタを画像の画素データに適用することには、存在するノイズの大きさを低減させる効果がある。受け取られたデジタル画像の解像度は、直接決定することができる。取込み解像度は、カメラモデルのメタデータなどから決定することができる。カテゴリー化は、この情報に基づくことができる。
【００６４】
デジタルカメラは、ユーザが選択できて入力デジタル画像中のノイズの大きさに影響を及ぼしうる他の機能を有する。例えば、一部のデジタルカメラは、光センサよりも画素数が多いソースデジタル画像を作成するデジタルズーム機能を有する。このオプションが選択された場合、得られるソースデジタル画像の画素は、光センサとおおよそ同じ数の画素を有するデジタル画像から補間されなければならない。補間される画素は一般に、補間処理が２つ以上の画素の平均化を通常含むので、それを補間する画素よりも画素当たりのノイズが少ない。１つのカテゴリーは、ソースデジタル画像が補間処理から得られたことを示すメタデータが受け取られたかどうかに基づくことができる。
【００６５】
一部のデジタルカメラでは、ソースデジタル画像がデジタルカメラからエクスポートされる前に、画素データにノイズ低減空間フィルタを適用する。この状態を識別するメタデータは、カテゴリー化で受け取ることができ、使用することができる。例えば、事前のノイズ低減が示される場合には、ノイズ低減を除く、または少なくすることができる。受け取られるメタデータは、事前にノイズ低減フィルタの適用が行われたか行われなかったかということ、すなわち以前のノイズ低減処理の履歴を示す。一部のデジタルカメラでは、カメラからエクスポートされるデジタル画像を生成する前に画素データにノイズ低減フィルタを適用し、この状態を示すメタデータは設定しない。こうしたカメラでは、そのメタデータは、カメラモデルの種類のメタデータを使用して自動的に設定することができる。
【００６６】
同様に、一部のデジタルカメラでは、ソースデジタル画像がデジタルカメラからエクスポートされる前に、画素データに鮮鋭化空間フィルタを適用する。この状態を示すメタデータは、カテゴリー化において受け取り、使用することができる。受け取られるメタデータは、以前の空間鮮鋭化処理の履歴、すなわち事前に鮮鋭化空間フィルタの適用が行われたか行われなかったかどうかを示す。空間鮮鋭化が行われた場合には、ノイズ低減を増大させることができる。
【００６７】
システム特徴をメタデータと同じように、受け取られたデジタル画像のカテゴリー化に使用することができる。このようなシステム特徴の一例は出力プリントサイズである。画像中に埋め込まれた元の画像ノイズは、増幅するとともに、それぞれ異なるプリントサイズで別々の周波数バンドに移すことができる。１つのプリントサイズで見えるノイズが、他のプリントサイズとは違って見える。カテゴリー化により、ノイズ低減の必要性の程度がプリントサイズで変わるようにすることができる。プリントされる画像の画像解像度は、デジタルノイズに影響を及ぼす別の要素である。それぞれ異なるプリント画像解像度は、異なる情報内容および異なるノイズレベルを示す。別のシステム特徴は、印刷基材の粒子パラメータである。粒子パラメータは、粒状性および／または粒状度を変える特徴である。例えば基材は、例えば光沢がある、光沢がない、織地の、およびコーティングされていない表面仕上げの粒子パラメータ、ならびに紙ノイズ／構造の粒子パラメータが異なりうる。
【００６８】
ノイズ低減は画像処理連鎖の一部として行われ、これには、標準シーンバランスアルゴリズム（陰画内の１つ以上の領域の濃度に基づいて濃度および色のバランスの補正値を決定する）、フィルム露出不足ガンマを増幅する色調スケール操作、畳み込みまたはアンシャープマスキングによる非適応または適応鮮鋭化、赤目低減、および非適応または適応粒状ノイズ抑制を含む他の画像操作が含まれうるが、これらに限定されない。さらに、画像は、芸術的に処理し、拡大し、トリミングし、かつ追加の画像または当技術分野で知られている他の操作と組み合わせることができる。画像処理連鎖中にデジタル画像は、デバイス間およびネットワーク上で電子的に伝送することができ、また保存して必要に応じて何回も複製することができる。画像が修正され、任意の追加の画像処理および操作が行われると、画像は印刷の用意が整う。画像画質向上機能を画像画質向上サーバ内に設けることができ、このサーバは、画像画質向上処理モジュール、すなわち色空間変換、画像サブサンプリング、シーンバランス、色調スケール調整、ノイズ低減、赤目除去、画像平滑化、画像鮮鋭化、ＪＰＥＧ非ブロック化などを含む。各モジュールは、大きな画像データベースの分析から最適化された一組の大域パラメータと、入ってくる入力画像特性に対し微調整できる一組の局所パラメータとを用いて設計された内部アルゴリズムを有する。これらのモジュールは一緒に連鎖されて、入ってくる入力画像特性の分析結果および顧客要望に応じて、入ってくる各画像を自動的に処理する。
【００６９】
以下は、ノイズ低減モジュールに加えて、個別画像画質向上モジュールの諸例である。各画像画質向上モジュールをその機能と共に、具体的なアルゴリズム実施の１つによって簡潔に説明する。各モジュールのアルゴリズムの選択は、説明したものに限定されず、様々なアルゴリズムに拡張してその機能を実行することができる。
【００７０】
［色空間変換］
デジタルカメラ、スキャナ、および他の画像デバイスによって画像が、それぞれ異なる色空間を表す様々な色特性と共に取り込まれ、保存される。入力画像色空間は、国際色彩コンソーシアム（Ｉｎｔｅｒｎａｔｉｏｎａｌ  Ｃｏｌｏｒ  Ｃｏｎｓｏｒｔｉｕｍ，ＩＣＣ）によって規定された色プロファイルを使用して特徴付け、かつ定義することができる。入ってくるすべてのそれぞれ異なる色空間のデジタル画像を、共通の作業色空間、好ましくは色チャネル当たり１２〜１６ビットを使用する拡張ビット解像度で画定された色空間、に変える色空間変換を実現することができ、その結果、後続の画像画質向上モジュールをすべての画像に対して共通作業色空間で一貫して動作させることができるようになる。特定の一実施形態では、入力画像に与えられた、または埋め込まれたＩＣＣプロファイルがＩＣＣ作業空間プロファイルとの組合せで使用されて、画像が共通作業色空間に変換される。それぞれの画像画質向上モジュールで処理した後、画像は、ＩＣＣプロファイルを使用して元通りに標準色空間（例えばｓＲＧＢ色空間）に変換され、印刷のために送り出される。
【００７１】
［シーンバランス］
画像シーンは、様々な照明条件で取り込まれる。例えば、背景が被写体よりも明るい逆光のシーン、あるいは背景が被写体よりもずっと遠距離にあり、通常では細部を見るにはあまりに暗いフラッシュ照明のシーンである。シーンバランスアルゴリズムは、画像中の全露光の分布および相対色値を分析して、適切な露光のレベル、および必要な色バランス補償を決定する。入力画像特性の分析に基づいて、シーンバランス補償のレベルを調整することができる。極端な露出不足および極端な露出過度の場合には、より強度の調整レベルが適用されて、元通りにバランスが正常にとれて見えるように画像が補償される。シーンバランスの一例が、米国特許第６，２４３，１３３号に開示されている。グラフィックデザインされた画像などプロの画像は、シーンバランスアルゴリズムの適用により利益が得られそうになく、この処理手順から除外されるか、そうでなければ別の方法で処理される。
【００７２】
［色調スケール調整］
シーンバランス画像画質向上モジュールとの組合せで入力画像のコントラストを調整して、適切な色調スケールを維持することができる。例えば、色調スケールは、高コントラスト、中コントラストおよび低コントラストの各レベルで適切になるように調整することができる。米国特許第６，８１３，３８９号は、色調スケール調整の一例を開示している。
【００７３】
［画像サブサンプリング］
印刷される出力よりも高い解像度を有するデジタル画像を処理することは、何ら利益をもたらさずに処理スループットを減速させうる。一般に、同じ原理が、非常に低い中間調スクリーンで印刷される高解像度画像にも当てはまる。例えば、３００ｄｐｉよりも高い画像解像度は、１５０ｌｐｉ〜２００ｌｐｉのスクリーンでは改善された印刷品質を示すことがない。したがって、画像サブサンプリングモジュールが画像データをサブサンプリングし、サイズを出力解像度まで縮小する。前の例では、高解像度画像に対するサブサンプリングが２００ｄｐｉ〜３００ｄｐｉになる。
【００７４】
［画像平滑化／鮮鋭化］
様々な平滑化および鮮鋭化フィルタが当業者に知られている。特定の鮮鋭化フィルタについては、本明細書の他の場所で説明する。
【００７５】
［赤目補正］
赤目補正を行うことができる。赤目補正の処理手順の例が、米国特許第６，２９２，５７４号、米国特許第６，８９５，１０３号、米国特許第７，０９２，５５４号に開示されている。
【００７６】
［ＪＰＥＧ非ブロック化］
デジタル画像は通常、伝送および保存の目的でＪＰＥＧ規格により符号化されてきた。ＪＰＥＧ規格は、損失の大きい圧縮を伴って実施され、高度に圧縮された画像にブロッキングアーティファクトが存在することがある。これらのブロッキングアーティファクトは、画像が印刷のために拡大された場合にしみのような外見を呈することによって、印刷品質に影響を及ぼすことになる。ＪＰＥＧのブロッキングアーティファクトを低減させるための多くの処理手順が知られている。多くが、ブロック境界間の不連続性を除去するための低域通過平滑化操作を行う。これは、好ましくは元の画像内容を過度に平滑化しない。ＪＰＥＧ非ブロック化は、それ自体の符号化色空間において、後続の処理のために別の色空間へ色変換する前に実施されることが一般に好ましい。ＪＰＥＧ非ブロック化処理手順の具体的な一例が、米国特許第６，８２３，０８９号に開示されている。
【００７７】
［ビット深度変換］
デジタルカメラの中には、ほとんどのカメラよりも大きいダイナミックレンジおよび大きい符号化ビット深度を有するＨＤＲ（高ダイナミックレンジ）画像を取り込むものがある。用途によっては、こうした種類の画像を変換することが標準的なプリンタで印刷するために望ましいことがある。通常、これには８ビット画像データ経路への変換が必要である。ビット深度変換は色調圧縮を含み、線形または非線形色調圧縮曲線を用いて適用することができる。
【００７８】
図３を再び参照すると、この方法では、デジタル画像を色レコードに分割し（ステップ３１５）、これらの色レコードをノイズ低減の後にそれぞれのトナーステーションを使用して印刷する（ステップ３２０）。ノイズ低減は、画像処理連鎖内の別々の箇所で行うことができる。ノイズ低減が、入力画像の元のノイズ特性が他の画像処理操作によって変えられる前の早期に適用される場合には、利点がある。理想的には、ノイズ低減は、デジタルカメラ内の色フィルタアレイ（ｃｏｌｏｒ  ｆｉｌｔｅｒ  ａｒｒａｙ，ＣＦＡ）補間の直後に適用される。印刷ワークフローの観点からは、この理想的な状態が不適切なこともある。実際問題として、商業印刷では、デジタル画像は一般にＰＤＦ文書の形で受け取られ、それまでにデジタル画像は、再サンプリング、色管理、また場合によってはカメラに適用される自動強調バランスおよび色調の各アルゴリズムを潜在的に含む画像処理を施されている可能性がある。この場合には、ノイズ低減は、復元およびＪＰＥＧ非ブロック化などの後に、ただし、他のどの強調よりも前に適用されることが好ましい。この手法は、受け取られた入力画像のノイズ特性が変わらないようにする。ノイズ低減は、画像処理連鎖内の後の方で実施することができるが、途中で実行される画像処理は本質的に、入力コード値とその対応するノイズ閾値との間の関係を変える傾向がある。このことにより、ノイズテーブルの作成がより困難になり、あるいは精度が低くなり得る。画像処理の制約またはワークフロー中の他の要因により、ノイズ低減を画像処理連鎖内の比較的後ろの方、例えば色調スケール強調の後で実施することが必要であれば、ノイズテーブルを入力画像に基づいて生成することができ、次いで、ノイズ低減より前の他の画像処理の効果を明らかにするように変更することができる。このための処理手順がバーンズ（Burns）らの米国特許第６，７０７，９５０号に開示されている。
【００７９】
本発明は、本明細書で説明した諸実施形態の組合せを含む。「特定の一実施形態」などの呼称は、本発明の少なくとも１つの実施形態に存在する特徴を指す。「一実施形態」または「特定の諸実施形態」など別の呼称は、必ずしも同じ実施形態または諸実施形態を指さないが、このような実施形態は、そのように示され、あるいは当業者に容易に明らかにならない限り、相互に排他的ではない。「方法」または「諸方法」などに言及する際の単数形および／または複数形の使用は限定的ではない。
【００８０】
以下の説明では、いくつかの機能が「ソフトウェア」または「ソフトウェアプログラム」と記述される。当業者であれば、このようなソフトウェアの等価物がハードウェアでも容易に構築できることを理解されよう。画像操作のアルゴリズムおよびシステムはよく知られているので、本明細書では、方法およびシステムの一部を形成する、またはそれらとより直接に協働するアルゴリズムおよび機能を強調する。本明細書で説明するタイプのコンピュータ化システムの一般的機能はよく知られており、本明細書は概して、本発明に直接関連した態様に限定されている。このようなアルゴリズムおよび装置の他の態様、ならびにそれと関係する画像信号を生成し別の方法で処理するハードウェアおよび／またはソフトウェアは、本明細書で具体的に図示または説明していないが、当技術分野で知られているそのようなシステム、アルゴリズム、構成要素、および素子から選択することができる。本明細書で示した説明を考えれば、すべての付加的なソフトウェア／ハードウェアの実施は従来的なものであり、当分野の技術内にある。
【００８１】
本発明は、ソフトウェアおよび／またはハードウェアの組合せで実施することができ、同じ物理的な場所内に物理的に接続および／または配置されたデバイスに限定されないこともまた理解されたい。図に示された１つ以上の構成要素は、遠く離して配置することができ、またネットワークを介して接続することができる。１つ以上の構成要素は、無線周波数リンクによるなど無線で、直接またはネットワークを介して接続することができる。
【００８２】
図示し説明した回路は、当業者によく知られた様々な方法で改変できることを理解されたい。本明細書に物理的回路に関して記載された様々な機能は、別法では、ファームウェアまたはソフトウェアの機能として、またはこれら２つの組合せとして実現できることもまた理解されたい。同様に、本明細書で別々のユニットとして図示された構成要素は、適宜組み合わせ、または共用することができる。複数の構成要素は、分散した位置に設けることができる。
【００８３】
各状況において、本発明は単独型とすることができ、あるいはより大きいシステムソリューションの構成要素とすることもできる。さらに、ヒューマンインターフェース、例えば走査または入力、デジタル処理、ユーザへの表示、ユーザ要望または処理命令（必要であれば）の入力、その出力はそれぞれ、同じまたは別々のデバイス上および物理的位置とすることができ、これらデバイス間および位置間の通信は、公衆または専用ネットワーク接続を介することができ、あるいはメディアベースの通信とすることができる。本発明の開示との整合性がある場合、本発明で使用される方法は、完全に自動にでき、ユーザ入力を有することができ（全部または一部手動）、結果を受け入れ／拒否するためにユーザまたはオペレータに見直しさせることができ、あるいは別のところで説明したものに追加のメタデータ（ユーザが供給可能、測定デバイスによって供給可能、またはアルゴリズムによって決定可能なメタデータなど）によって支援することができる。さらに、この方法は、様々なワークフローのユーザインターフェース方式とインターフェースすることができる。
【符号の説明】
【００８４】
１０  画像形成再生システム、２４  ＬＣＵ、３６  画像データ源、３７  ラスタイメージプロセッサ、３８  ページバッファメモリ、４０  ローカルユーザインターフェース、１００  フロントエンドユニット、１０３Ｂ，１０３Ｃ，Ｉ０３Ｍ，１０３Ｙ  回転ドラム、１０４Ｂ，１０４Ｃ，１０４Ｍ，１０４Ｙ  クリーニングデバイス、１０５Ｂ，１０５Ｃ，１０５Ｍ，１０５Ｙ  コロナ帯電デバイス、１０６Ｂ，１０６Ｃ，１０６Ｍ，１０６Ｙ  レーザ、１０８Ｂ，１０８Ｃ，１０８Ｍ，１０８Ｙ  中間転写ドラム、１１０Ｂ，１１０Ｃ，１１０Ｍ，ｌ１０Ｙ  ニップ、１１１Ｂ，１１０Ｃ，１１１Ｍ，１１１Ｙ  クリーニングデバイス、１１２ａ，１１２ｂ，１１２ｃ，１１２ｄ  シート、１１３，１１４  ローラ、１１６  紙搬送ウェブ（ＰＴＷ）、１２１Ｂ，１２１Ｃ，１２１Ｍ，１２１Ｙ  転写裏当てローラ（ＴＢＲ）、１２２，１２３  コロナチャージャ、１２４  デタックチャージャ、１２６  チャージャ、１２７  ブレード、１４１Ｂ，１４１Ｃ，１４１Ｍ，１４１Ｙ  導電コア、１４３Ｂ，１４３Ｃ，１４３Ｍ，１４３Ｙ  コンプライアントブランケット層、１５２  電源、１７５ａ，１７５ｂ，１７５ｃ，１７５ｄ，１７５ｅ，１８５ａ，１８５ｂ，１８５ｃ，１８５ｄ  センサ、１８１Ｂ，１８１Ｃ，１８１Ｍ，１８１Ｙ  現像ステーション、１９１Ｂ，１９１Ｃ，１９１Ｍ，１９１Ｙ  色モジュール。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
2010537260.tif 000013
【国際調査報告】
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2010537260.tif 000015
2010537260.tif 000016