(57)【要約】  物品レベル在庫管理のための無線周波識別（ＲＦＩＤ）システム及びＲＦＩＤ物品レベル在庫管理を実行する方法を提供することができる。方法は、ＲＦ信号を使用して、複数のローカルアンテナに接続された複数のマルチプレクサのそれぞれを選択的に制御することと、ＲＦ信号を使用し、複数のマルチプレクサを使用して複数のローカルアンテナを選択的にイネーブルして、複数のＲＦＩＤタグに対してＲＦＩＤ呼び掛けを実行することとを含みうる。方法は、ＲＦＩＤ呼び掛けに基づいて在庫情報を取得することをさらに含みうる。【選択図】      図８
2010518485.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
無線周波識別（ＲＦＩＤ）在庫管理を実行する方法であって、
ＲＦ信号を使用して、複数のローカルアンテナに接続された複数のマルチプレクサのそれぞれを選択的に制御することと、
ＲＦ信号を使用し、前記複数のマルチプレクサを使用して前記複数のローカルアンテナを選択的にイネーブルして、複数のＲＦＩＤタグに対してＲＦＩＤ呼び掛けを実行することと、
前記ＲＦＩＤ呼び掛けに基づいて在庫情報を取得することと
を含む、方法。
【請求項２】
前記複数のマルチプレクサのそれぞれについての識別情報を突き止めることをさらに含む、請求項１に記載の方法。
【請求項３】
前記識別情報に基づいて前記複数のマルチプレクサのうちの個々のマルチプレクサと通信することをさらに含む、請求項２に記載の方法。
【請求項４】
前記ＲＦ信号を使用して前記複数のマルチプレクサに選択的に給電することをさらに含む、請求項１に記載の方法。
【請求項５】
前記選択的に制御することは、前記複数のマルチプレクサに書き込みコマンドを送信することを含む、請求項１に記載の方法。
【請求項６】
容器外に露出したアンテナで前記ＲＦ信号を受信することをさらに含み、前記アンテナは前記複数のマルチプレクサのうちの少なくとも１つに接続される、請求項１に記載の方法。
【請求項７】
ＲＦＩＤインタフェース装置をパレット上のケースのスタック間に位置決めすることをさらに含み、前記ＲＦＩＤインタフェース装置は前記複数のマルチプレクサ及びローカルアンテナを含む、請求項１に記載の方法。
【請求項８】
前記複数のマルチプレクサを使用して制御コマンドをルーティングすることをさらに含む、請求項１に記載の方法。
【請求項９】
ＲＦＩＤインテロゲータを使用して前記ＲＦ信号を送信することをさらに含む、請求項１に記載の方法。
【請求項１０】
ＲＦＩＤインテロゲータからパッシブ型ＲＦＩＤタグとして見えるように、前記複数のマルチプレクサを構成することをさらに含む、請求項１に記載の方法。
【請求項１１】
前記複数のマルチプレクサ間の導電パスを通して前記ＲＦ信号からＲＦエネルギーをチャネリングすることをさらに含む、請求項１に記載の方法。
【請求項１２】
前記在庫情報を取得することは、複数の物品のそれぞれについての物品レベル在庫情報を取得することを含む、請求項１に記載の方法。
【請求項１３】
ＲＦＩＤ物品レベル在庫管理中に情報の取得を制御する方法であって、
ＩＤ取得状態中に複数のマルチプレクサのそれぞれに識別情報（ＩＤ）要求コマンドを送信することであって、前記ＩＤ要求コマンドは送信範囲内のマルチプレクサを起動させる、送信することと、
前記複数のマルチプレクサを使用して、ＲＦＩＤタグ情報の取得に利用可能なアンテナ配列を識別することと、
在庫情報取得プロセスを開始することであって、前記アンテナ配列のうちの複数のローカルアンテナのそれぞれが選択的に起動されて、前記ＲＦＩＤタグ情報を取得する、開始することと
を含む、方法。
【請求項１４】
前記ＩＤ取得状態中に、各アンテナ配列のＲＦスイッチを通過モードに設定することをさらに含む、請求項１３に記載の方法。
【請求項１５】
前記複数のローカルアンテナは、ＲＦＩＤインテロゲータからの書き込みコマンドを使用して選択的に起動する、請求項１３に記載の方法。
【請求項１６】
前記書き込みコマンドは、前記複数のマルチプレクサのコントローラに書き込まれる制御ワードを含む、請求項１５に記載の方法。
【請求項１７】
前記アンテナ配列を選択的に起動させるように、スイッチ及びマルチプレクサ制御線を選択的に設定することをさらに含む、請求項１３に記載の方法。
【請求項１８】
前記ＲＦＩＤタグ情報は、呼び掛けコントローラ及びアンテナに基づいて、統一商品コード（ＵＰＣ）、電子商品コード（ＥＰＣ）、物品説明、及び前記物品の位置、のうちの少なくとも１つを含む、１つ又は複数の物品に関する情報を含む、請求項１３に記載の方法。
【請求項１９】
複数の在庫管理ラウンドを実行することであって、それにより、前記アンテナ配列のそれぞれを使用して前記ＲＦＩＤタグ情報を取得する、実行することをさらに含む、請求項１３に記載の方法。
【請求項２０】
請求項１に記載の方法によって得られる無線周波識別（ＲＦＩＤ）在庫情報。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、概括的には無線周波識別（ＲＦＩＤ）システムに関し、特に、複数の各物品から情報を取得するＲＦＩＤシステムに関する。
【背景技術】
【０００２】
無線周波識別（ＲＦＩＤ）システムは、例えば、小売り環境においてＲＦＩＤ識別子がタグ付けされた物品に関する情報を得ることを含む多くの異なる用途で使用されている。例えば、ＲＦＩＤタグを製品又は製品パッケージに取り付けるか、又は一体化することができる。固定式、可搬式、又は手持ち式の装置であり得るＲＦＩＤインテロゲータを使用して、インテロゲータの呼び掛けゾーン内のＲＦＩＤタグを起動させ、ＲＦＩＤタグに関連する物品に関する情報（例えば、在庫情報、製品記述子、シリアルナンバー、位置等）を提供させることができる。これらＲＦＩＤタグは、無線周波（ＲＦ）信号を受信してそれに応答し、情報を提供する。このような情報は、棚にある物品又は倉庫内の物品に関連する在庫情報を含むことができる。一般に、ＲＦＩＤタグの変調器が送信器を使用してＲＦＩＤリーダに信号を返送するか、又は信号をＲＦＩＤリーダに反射して戻すことができる。さらに、ＲＦＩＤエンコーダを使用して情報（例えば、符号化情報）をＲＦＩＤタグに通信することもできる。したがって、ＲＦＩＤシステムを使用して、小売り環境において製品の在庫を監視するとともに、ＲＦＩＤタグ又はトランスポンダを使用したデータの記憶及び遠隔検索を利用して製品識別情報（ｐｒｏｄｕｃｔ  ｉｄｅｎｔｉｆｉｃａｔｉｏｎ）を提供することができる。
【０００３】
ＲＦＩＤシステムは、多数のＲＦＩＤタグから情報を同時に検出し受信することができるＲＦＩＤリーダを含む。さらに、ＲＦＩＤリーダは同じ周波数で同時に送受信することができる。例えば、ＲＦＩＤシステムを使用して在庫を追跡する小売り環境では、ＲＦマルチプレクサ及び各リードポイントに接続するための多数のケーブルの使用をそれぞれ含む多くのリードポイントを提供することが分かっている。さらに、このような既知のシステムでは、通常、ＲＦマルチプレクサの管理及び制御のために別個の通信・制御システムが必要とされる。それ故、こういったＲＦＩＤシステムのコスト及び複雑性は通常、高い。さらに、構成要素を設置するための時間及び複雑性は、例えば、嵩張るケーブルハーネス等を設置する必要がある場合に高くなり得る。多くの場合、例えば完全なパレットの完全な在庫を得ることは、内容物の包装に使用される材料により、不可能でないにしろ困難でもある。例えば、金属箔又は金属化されたプラスチックフィルム及び／又はＲＦ吸収材料が、薬剤製品及び食料製品の包装に使用され得、これら製品の包装に一般に使用されている。この包装は、包装内の製品に取り付けられたパッシブ型ＲＦＩＤタグを遮蔽する恐れがある。それ故、既知のＲＦＩＤシステムおよび情報取得方法を使用して読み取ることができるのは、ＲＦＩＤタグの外層のみであることが多い。したがって、内容物を調べ、在庫を確認するために、パレット又はケースを破るか、又は開く必要があることが多い。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
このようなシステムに複数のＲＦＩＤインテロゲータを使用して、異なる位置にあるＲＦＩＤタグを監視することも既知である。複数のＲＦＩＤインテロゲータの使用も、コスト及び複雑性をシステムに追加する。さらに、全域に呼び掛けるために、ＲＦＩＤインテロゲータを移動させる必要があり得る。例えば、個々のＲＦＩＤインテロゲータを常に移動させて、棚全体又は棚ユニット全体に呼び掛ける必要があり得る。これは、例えば、ＲＦＩＤ在庫管理を実行する際に時間及びコストを追加する。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
無線周波識別（ＲＦＩＤ）在庫管理を実行するための方法を提供することができる。方法は、ＲＦ信号を使用して、複数のローカルアンテナに接続された複数のマルチプレクサのそれぞれを選択的に制御することと、ＲＦ信号を使用し、複数のマルチプレクサを使用して複数のローカルアンテナを選択的にイネーブルして、複数のＲＦＩＤタグに対してＲＦＩＤ呼び掛けを実行することとを含むことができる。方法は、ＲＦＩＤ呼び掛けに基づいて在庫情報を取得することをさらに含むことができる。
【０００６】
ＲＦＩＤ物品レベル在庫管理中に情報の取得を制御する方法を提供することができる。方法は、識別情報（ＩＤ：ｉｄｅｎｔｉｆｉｃａｔｉｏｎ）取得状態中に、ＩＤ要求コマンドを複数のマルチプレクサのそれぞれに送信することを含むことができる。ＩＤ要求コマンドは、送信範囲内のマルチプレクサを起動させることができる。方法は、複数のマルチプレクサを使用して、ＲＦＩＤタグ情報の取得に利用可能なアンテナ配列を識別することをさらに含むことができる。方法は、在庫取得プロセスを開始することであって、アンテナ配列のうちの複数のローカルアンテナのそれぞれが選択的に起動してＲＦＩＤタグ情報を取得する、開始することを含むこともできる。
【０００７】
無線周波識別（ＲＦＩＤ）在庫情報は、無線周波識別（ＲＦＩＤ）在庫管理を実行する方法によって得ることもできる。
【０００８】
本発明の各種実施形態のよりよい理解のために、同様の番号が同様の部分を表す以下の図と併せて読まれるべきである以下の詳細な説明を参照すべきである。
【図面の簡単な説明】
【０００９】
【図１】本発明の各種実施形態を関連して実施することができるＲＦＩＤシステムのブロック図である。
【図２】本発明の各種実施形態を関連して実施することができる別のＲＦＩＤシステムのブロック図である。
【図３】ＲＦＩＤシステム内で使用するＲＦＩＤタグの一実施形態のブロック図である。
【図４】ＲＦＩＤシステム内で使用するＲＦＩＤタグの別の実施形態のブロック図である。
【図５】本発明の各種実施形態によって制御することができるＲＦＩＤ通信システムのブロック図である。
【図６】本発明の各種実施形態による、ＲＦＩＤ物品レベル在庫管理を実行するための方法のフローチャートである。
【図７】本発明の各種実施形態によって制御することができる在庫システムの斜視図である。
【図８】ＲＦＩＤ物品レベル在庫管理中に情報の取得を制御する本発明の各種実施形態による方法のフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１０】
説明を簡潔且つ容易にするために、本発明を本明細書において本発明の各種実施形態に関連して説明する。しかし、各種実施形態の特徴及び利点が様々な構成で実施可能なことを当業者は認識するであろう。したがって、本明細書において説明される実施形態が制限ではなく例示として提示されることを理解されたい。
【００１１】
一般に、本発明の各種実施形態は、物品レベル在庫管理を実行する方法及びシステムを提供する。物品レベル在庫管理は概して、無線周波（ＲＦ）により制御されるマルチプレクサを使用して実行される。したがって、各種実施形態は、ＲＦＩＤ識別子がタグ付けされた物品のリアルタイムの在庫情報（ｉｎｖｅｎｔｏｒｙ）を得る方法を提供することができる。
【００１２】
特に、図１及び図２を参照すると、本発明の各種実施形態は、例えば、ＲＦＩＤシステム５０を含む異なる種類のＲＦＩＤシステムに関連して実施することができ、または異なる種類のＲＦＩＤシステムからの情報の取得を制御することができる。ＲＦＩＤシステム５０は、ＲＦＩＤリーダ又はインテロゲータ５２（任意選択的にＲＦＩＤエンコーダを含んでもよい）等のＲＦＩＤ通信装置及び複数の識別装置（図示せず）、例えば異なる物体５４（例えば、ＤＶＤ又はＣＤ）に接続又は一体化された複数のＲＦＩＤタグを含むことができる。物体５４を、支持構造、例えば複数の棚５５（例えば、ペグボード上の可動棚）によって支持することができる。ＲＦＩＤインテロゲータ５２及びＲＦＩＤタグは無線周波（ＲＦ）を介して通信することができ、一般に既知のＲＦＩＤ通信方法に従って動作する。例えば、図１に示すように、物体５４を複数の棚５５上に支持することができ、各物体５４には、既知のように１つ又は複数のＲＦＩＤタグが取り付けられているか、又は一体化されている。例えば、物体５４は、小売り製品等の製品であることができ、複数の棚５５は物体５４を陳列するためのディスプレイを形成することができる。物体５４が異なるサイズ及び形状のものであり得ることに留意されたい。さらに、物体５４は異なる材料で構築され得、ＲＦＩＤタグは既知のように、製品又は製品パッケージの外側又は内部に配置される。
【００１３】
別の例として、図２に示すように、複数の物体５４は支持構造５６内に配置してもよい。例えば、複数の物体５４は箱又はケースであってよく、支持構造５６はクレート／パレット又は構造を搬送するための同様の構造（例えば、１つ又は複数のパレット内の複数の製薬容器）であってよい。ＲＦＩＤインテロゲータ５２は、支持構造５６が静止又は移動している間に物体５４に接続されたＲＦＩＤタグと通信するために使用することができる。
【００１４】
各種実施形態では、ＲＦＩＤタグ６０は、図３に示すようなパッシブ型無線反射識別タグ又はパッシブ型ＲＦＩＤタグであってよい。パッシブ型ＲＦＩＤタグ６０は電池又は他の電源を含まず、ＲＦＩＤインテロゲータ５２からの電波６２がＲＦＩＤタグ６０のアンテナ６４によって検出されると、エネルギーがアンテナ６４によって電気に変換され、この電気を、例えば、ＲＦＩＤタグ６０内のマイクロチップ６６等のプロセッサに供給することができる。次に、ＲＦＩＤタグ６０は、ＲＦＩＤリーダ５２と通信することが可能であり、特に、マイクロチップ６６に記憶された情報をＲＦＩＤリーダ５２に送信することが可能である。例えば、送信される情報は、例えば、シリアルナンバー、送信日時、情報を送信しているＲＦＩＤタグ６０の位置等を含み、本明細書では一般にＲＦＩＤタグ情報と呼ばれる、ＲＦＩＤタグ６０が接続された物体の種類を含むことができる。
【００１５】
他の各種実施形態では、ＲＦＩＤタグ７０は、図４に示すようなアクティブ型無線反射識別タグ又はアクティブ型ＲＦＩＤタグであってよい。アクティブ型ＲＦＩＤタグ７０は、ＲＦＩＤリーダ５２と通信し、特にＲＦＩＤタグ情報を有する信号７４をＲＦＩＤリーダ５２に（反射して戻すのではなく）送信する送信器７２も含む。アクティブ型ＲＦＩＤタグ７０は、電池（図示せず）又は他の電源（例えば、光を動力源とする）を使用して、信号７４をＲＦＩＤリーダ５２に送信する。
【００１６】
図１及び図２に示す物体５４又は他の物体が、アクティブ型ＲＦＩＤタグのみ、パッシブ型ＲＦＩＤタグのみ、又はアクティブ型ＲＦＩＤタグとパッシブ型ＲＦＩＤタグとの組み合わせを含み得ることに留意されたい。どの種類のＲＦＩＤタグを使用すべきかの判断は、特定の用途、例えばＲＦＩＤタグを検出しなければならない距離（距離が長いかそれとも短いか）に基づくことができる。これは、例えば、ＲＦＩＤシステムと併せて実施される製品の種類及び製品の位置に基づいて判断することができる。
【００１７】
ＲＦＩＤインテロゲータ５２が独立型ユニット、例えばポータブルユニット又は手持ち式ユニットであってもよく、又は別の通信装置、例えば携帯電話又はセルラ電話、個人情報端末（ＰＤＡ）、ブラックベリー（Ｂｌａｃｋｂｅｒｒｙ）装置等に統合されてもよいことに留意されたい。あるいは、ＲＦＩＤインテロゲータ５２は、詳細に後述するようにバックプレーンの一部として形成してもよい。さらに、例えばセルラ電話内のトランシーバ、プロセッサ、及び／又はソフトウェア等の構成要素は、ＲＦＩＤインテロゲータ５２と同じ機能及び動作を提供するように変更することができる。さらに他の代替として、ＲＦＩＤインテロゲータ５２を内部に含むＰＤＡ用のプラグインモジュール等のプラグイン又はアドオンユニットが挙げられる。
【００１８】
各種実施形態において、ＲＦＩＤインテロゲータ５２は、図５に示すような、１つ又は複数のアンテナ要素又はコイルを含むことができるインテロゲータアンテナ８０を含むことができる。インテロゲータアンテナ８０は、ＲＦＩＤ在庫通信システム９０の主アンテナ８２と通信するように構成される。インテロゲータアンテナ８０と主アンテナ９０との通信は、任意の種類のプロトコルを使用する任意の種類のＲＦ信号を使用して任意の種類の無線ＲＦＩＤ通信リンクを通して提供することができる。主アンテナは、１つ又は複数のローカルアンテナ８６に接続された１つ又は複数のマルチプレクサ８４に接続される。１つ又は複数のローカルアンテナ８６はそれぞれ、任意の既知のＲＦＩＤ通信方法を使用して１つ又は複数のＲＦＩＤタグ８８と通信する。ローカルアンテナ８６が１つ又は複数のアンテナ配列を形成してもよく、主ＲＦスイッチ（図示せず）が各アンテナ配列に提供されて、起動する、又は受信信号が通るアンテナ配列の選択を可能にすることに留意されたい。さらに、マルチプレクサ８４はスイッチを含むか、又はスイッチとして動作するように構成することができ、起動させて異なるローカルアンテナ８６又はアンテナ配列を選択することができる制御線を有することができる。
【００１９】
動作に際して、１つ又は複数のマルチプレクサ８４を参照すると、これら装置はローカルアンテナ８６同士の切り替えを制御するスイッチとして構成されてもよい。１つ又は複数のマルチプレクサ８４は、マルチプレクサ８４がＲＦＩＤインテロゲータ５２からパッシブ型ＲＦＩＤタグとして見えるように動作しうる。ＲＦＩＤインテロゲータ５２は、インテロゲータアンテナ８０を介してデータ及び電力のうちの少なくとも一方を主アンテナ８２に送信する。例えば、高周波信号は、ローカルアンテナ８６を介してＲＦＩＤタグ８８の切り替え及び呼び掛けを制御するＲＦＩＤ制御コマンドを送信することができ、低周波信号は電力を１つ又は複数のマルチプレクサ８４に送信することができる。特に、１つ又は複数のマルチプレクサ８４は電池又は他の電源を含まなくてもよく、ＲＦＩＤインテロゲータ５２又は他のＲＦＩＤ送信器（既知のように）からの電波が主アンテナ８２によって検出されると、エネルギーは電気に変換され、その電気を１つ又は複数のマルチプレクサ８４に供給することができる。例えば、整流器・調整器構成を使用して、ＲＦＩＤインテロゲータ５２のＲＦ場からＤＣ電力を導出することができる。次に、１つ又は複数のマルチプレクサは、例えば、ローカルアンテナ８６とＲＦＩＤタグ８８との切り替え及び通信を制御することができる。１つ又は複数のマルチプレクサ８４は異なる様式で構成されてもよい。１つ又は複数のマルチプレクサ８４の一構成が、本願の譲受人に譲渡された同時係属中の米国特許出願第１１／５２０，１２３号明細書に記載されており、この開示全体を参照により本明細書に援用する。ＲＦＩＤインテロゲータ５２からの電力信号が、任意のパッシブ型ＲＦＩＤタグ８８に給電することもできることにも留意されたい。
【００２０】
１つ又は複数のマルチプレクサ８４はそれぞれ、一意の識別番号を含むことができ、ＲＦＩＤインテロゲータ５２からのＲＦＩＤインテロゲータのコマンドによって制御することができる。例えば、ＲＦＩＤインテロゲータ５２からの書き込みコマンドをマルチプレクサ８４のうちの１つ又は複数にアドレッシングして、その１つ又は複数のマルチプレクサ８４に給電し、切り替えを制御することができる。
【００２１】
各種実施形態を様々な用途で実施して、ＲＦＩＤシステムを使用して通信するとともに、例えば、リアルタイムに提供できるか、又は自動的に更新することができる在庫情報を取得することができる（例えば、複数のＲＦＩＤタグの呼び掛けを定期的に行う）。例えば、本願の譲受人に譲渡され、「Ｒａｄｉｏ  Ｆｒｅｑｕｅｎｃｙ  Ｉｄｅｎｔｉｆｉｃａｔｉｏｎ  （ＲＦＩＤ）  Ｓｙｓｔｅｍ  ｆｏｒ  Ｉｔｅｍ  Ｌｅｖｅｌ  Ｉｎｖｅｎｔｏｒｙ」という名称の同時係属中の米国特許出願第１１／５２０，１２３号明細書に記載のように、ＲＦＩＤ棚在庫システムを提供することができ、この開示全体を参照により本明細書に援用する。各種実施形態は、例えば、棚在庫に制限されない。例えば、パレット、移動中の物体、箱等のＲＦＩＤ在庫管理を実行することができる。
【００２２】
一般に、各種実施形態は、ＲＦＩＤ物品レベル在庫管理を実行する、図６に示す方法１００を提供する。方法１００は、１０２において、信号を送信して、例えば、棚ユニットの異なるレベル又はパレット内の異なる行に関連する複数のマルチプレクサのそれぞれから一意のＩＤを取得することを含むことができる。これは、例えば、パレットの外部にあるアンテナ（例えば、パレット梱包の外側に露出することができる）を含むインタフェース装置を介して複数のマルチプレクサと通信することを含むことができる。本質的には、ＲＦＩＤインテロゲータは一意のＩＤを各マルチプレクサから読み取る。一意のＩＤが分かると、個々のマルチプレクサを個々にかつ選択的に制御し、且つ／又はアドレッシングすることができる。より詳細には、その後、１０４において、制御コマンドをＲＦＩＤインテロゲータから識別された第１のマルチプレクサに送信することができる。ＲＦＩＤインテロゲータは、第１のマルチプレクサ装置に接続されたローカルアンテナの動作を制御するコマンドを第１のマルチプレクサ装置に書き込むことができる。例えば、ＲＦＩＤインテロゲータは、第１のマルチプレクサによって制御されるローカルアンテナ配列内の第１のローカルアンテナを選択するコマンドをマルチプレクサに発行することができる。ローカルアンテナ配列は、例えば、棚に沿って又はパレットの行間に間隔をもって位置決めすることができる。間隔は固定であってもよく、変化してもよく、又は在庫管理対象の物品の位置に基づいて選択されてもよい。
【００２３】
ローカルアンテナは、第１のマルチプレクサによって選択的に起動させることができる。例えば、任意の既知のＲＦＩＤ送信方式を使用して第１のローカルアンテナを起動させて、ＲＦＩＤ呼び掛け信号を送信し、棚又はパレットの行上の物品に関連するＲＦＩＤタグを起動させることができる。ＲＦＩＤ呼び掛け信号がＲＦＩＤインテロゲータから発信されたことに留意されたい。ＲＦＩＤタグは、既知のように物品又は製品情報で応答する。例えば、ＲＦＩＤタグに記憶された各物品の電子製品コード（ＥＰＣ）及び／又は統一商品コード（ＵＰＣ）が読み取られる。その後、１１０において、他のローカルアンテナが第１のマルチプレクサに接続されているか否かが判断される。他のローカルアンテナが第１のマルチプレクサに接続されている場合、１０６において、ローカルアンテナは選択的に起動する。このプロセスは、第１のマルチプレクサに関連する各ローカルアンテナを使用して繰り返される。１１０において、第１のマルチプレクサに接続されたローカルアンテナがもうないと判断される場合、１１２において、他のマルチプレクサが存在するか否かが判断される。例えば、棚ユニット又はパレットの別の行内等の部分として提供される他のマルチプレクサが存在する場合、１０６において、そのマルチプレクサ、例えば第２のマルチプレクサ、第３のマルチプレクサ等に接続されたローカルアンテナは起動する。複数のマルチプレクサを主マルチプレクサによって制御できることに留意されたい。他のマルチプレクサが存在しない場合、１１４において、物品レベル在庫管理は完了する。次に、取得された物品情報を、例えば在庫管理プログラム、物品記録システム、統計システム等に通信することができる。
【００２４】
したがって、動作に際して、ＲＦインテロゲータ５２（図１及び図２に示す）は、図７に示すパレット１４０上の在庫情報取得プロセスを以下のように実行することができる。
１．複数のインタフェース装置１２２のそれぞれに関連するマルチプレクサ８４から一意のＩＤのそれぞれを読み取る。インタフェース装置は、パレット１４０上のケース行間に手動で又は自動的に挿入することができ、複数のマルチプレクサ８４及びローカルアンテナ８６を含むことができる。
２．例えば、下の２つのケース行間のインタフェース装置１２２に関連する第１のマルチプレクサ８４に、配列（例えば、行）内の第１のローカルアンテナ８６を選択し、ローカルアンテナ８６と通信している（例えば、ローカルアンテナ８６によって呼び掛けられている）１つ又は複数のＲＦＩＤタグ１５０からＥＰＣコードを読み出すか、又は取得するコマンドを書き込む。１つ又は複数のＲＦＩＤタグ１５０をパレットの異なる位置にある特定部分内（例えば、箱内）に配置してもよいことに留意されたい。
３．例えばケース行に沿ってインタフェース装置１２２内の各ローカルアンテナ８６に対して、（上記２）のプロセスを繰り返す。
４．各ケース行間の各インタフェース装置１２２に対して（上記２及び３）のプロセスを繰り返す。
このプロセスはパレットからの情報取得に制限されず、他の構造、物体等からの情報取得にも使用可能なことに留意されたい。
【００２５】
したがって、各種実施形態を使用して、例えば、多重化アンテナ配列が、在庫管理対象のＲＦＩＤタグと同じＲＦチャネル及びエアプロトコルを使用して制御されるように、ＲＦＩＤ在庫管理を実行することもできる。各種実施形態が、異なるＲＦＩＤプロトコルを使用して動作する異なる種類のＲＦＩＤシステムに関連して使用可能なことに留意されたい。例えば、各種実施形態はＥＰＣ第１世代クラス１エアプロトコル及びＥＰＣ第２世代クラス１エアプロトコルに制限されない。
【００２６】
ＲＦＩＤ物品レベル在庫管理での情報取得を制御する方法１７０を図８に示す。方法１７０を在庫情報（例えば、製品数量、製品位置等）の取得に関連して説明するが、方法１７０は他の種類の情報の取得に使用することも可能である。特に、１７２において、ＲＦＩＤインテロゲータは、ＲＦＩＤインテロゲータアンテナの範囲内、特にＲＦＩＤインテロゲータの近距離ＲＦ送信範囲内の各マルチプレクサコントローラを起動させ、ＲＦＩＤインテロゲータが使用中のエアプロトコルに準拠するＩＤ要求コマンドを送信することができる。このプロセス中、ＲＦＩＤインテロゲータは、各マルチプレクサコントローラの、一意のＥＰＣコードであり得る一意のＩＤを突き止めようとする。マルチプレクサコントローラは、対応する一意のＩＤで応答する。ＩＤ取得状態において、各アンテナ配列の主ＲＦスイッチが、アンテナ配列連鎖内のすべてのマルチプレクサ（例えば、すべてのローカルアンテナ）が一意のＩＤを提供可能なような「通過」モードに設定されることに留意されたい。マルチプレクサに給電する電力をＲＦＩＤインテロゲータによって生成され送信されるＲＦ信号から提供可能なことにも留意されたい。
【００２７】
次に、１７４において、ＩＤ要求コマンドに応答してマルチプレクサによって決定される利用可能なアンテナ配列のリストを識別し記憶した後、在庫情報取得プロセスを開始して、各ローカルアンテナに関連する物品の在庫を決定することができる。特に、各ローカルアンテナは、対応するマルチプレクサに発行される書き込みコマンドによって選択的に起動し、これについて本明細書においてより詳細に説明する。特に、各ローカルアンテナは別個に起動し、ローカルアンテナ範囲内の応答しているＲＦＩＤタグを有する物品の識別が行われる。本質的には、ローカルアンテナによってＲＦＩＤ呼び掛けに応答しているＲＦＩＤタグを有するすべての物品の在庫が突き止められる。ローカルアンテナに接続されたマルチプレクサを選択的に起動させる書き込みコマンドに関して、制御ワードが、例えば、主マルチプレクサ等のコントローラに書き込まれて、どのローカルアンテナをイネーブルすべきかを決定する。シーケンス例は以下である。
１．システムが「０１」をコントローラＩＤ
０ＸＦＦＦＦ００００００００００００００００００００１に書き込む。
２．コントローラ  ０Ｘ００００００００００００００００００００００００１は、接続されたアンテナ配列にアクセスするように主ＲＦスイッチを切り替え、第１のアンテナを起動（例えば、ＲＦＩＤ呼び掛けを開始）するように対応するスイッチ及びマルチプレクサ制御線を設定することによって第１のアンテナ（例えば、アンテナ１）をイネーブルする。
３．次に、１７６において、システムは在庫ラウンドを実行する。例えば、アクティブなコントローラ及び選択されたアンテナの範囲内のすべてのＲＦＩＤタグは、
ａ．０ＸＦＦＦＦ００００００００００００００００００００１（コントローラ）、
ｂ．０Ｘ００００００００００００００００００００００００１（物品１）、
ｃ．０Ｘ００００００００００００００００００００００００２（物品２）、
ｄ．０Ｘ００００００００００００００００００００００００３（物品３）、
ｅ．０Ｘ００００００００００００００００００００００００４（物品４）、
ｆ．０Ｘ００００００００００００００００００００００００５（物品５）、
ｇ．０Ｘ００００００００００００００００００００００００６（物品６）
等の対応するＩＤで応答する。
４．その後、１７８において、在庫ラウンド中に発見された物品、例えば、コントローラ１、アンテナ１において発見された物品は、データベースに記憶される。これは、呼び掛けているコントローラ及びアンテナに基づいてＵＰＣ又はＥＰＣ、物品説明、物品の位置等の物品情報を記憶することを含むことができる。
５．１８０において、初期識別リストに基づいて、他のコントローラが存在し、利用可能であるか否かが判断される。他のコントローラ、例えば第２のコントローラ（コントローラ２）が利用可能な場合、システムは「０２」をコントローラＩＤ  ０ＸＦＦＦＦ００００００００００００００００００００１に書き込む。
６．第２のコントローラ  ０Ｘ００００００００００００００００００００００００１は、接続されたアンテナ配列にアクセスするように主ＲＦスイッチを切り替え、第２のアンテナを起動（例えば、ＲＦＩＤ呼び掛けを開始）するように対応するスイッチ及びマルチプレクサ制御線を設定することによって第２のアンテナ（例えば、アンテナ２）をイネーブルする。
７．次に、１７６において、システムは在庫ラウンドを実行する。例えば、アクティブなコントローラ及び選択されたアンテナの範囲内のすべてのＲＦＩＤタグは、
ａ．０ＸＦＦＦＦ００００００００００００００００００００１（コントローラ）、
ｂ．０Ｘ００００００００００００００００００００００００７（物品７）、
ｃ．０Ｘ００００００００００００００００００００００００８（物品８）、
ｄ．０Ｘ００００００００００００００００００００００００９（物品９）、
ｅ．０Ｘ００００００００００００００００００００００００Ａ（物品１０）、
ｆ．０Ｘ００００００００００００００００００００００００Ｂ（物品１１）、
ｇ．０Ｘ００００００００００００００００００００００００Ｃ（物品１２）
等の対応するＩＤで応答する。
８．その後、１７８において、在庫ラウンド中に発見された物品、例えば、コントローラ２、アンテナ２において発見された物品は、データベースに記憶される。これはここでも、呼び掛けているコントローラ及びアンテナに基づいてＵＰＣ又はＥＰＣ、物品説明、物品の位置等の物品情報を記憶することを含むことができる。
９．１８０において、初期識別リストに基づいて、他のコントローラが存在し、利用可能であるか否かが再び判断される。他のコントローラ、例えば第３のコントローラ（コントローラ２）が利用可能な場合、システムは「０３」をコントローラＩＤ  ０ＸＦＦＦＦ００００００００００００００００００００１に書き込み、在庫ラウンドが再び１７６において実行される。このプロセスは、０ＸＦＦＦＦ００００００００００００００００００００１によって制御される配列内の各アンテナに対して繰り返される。
１０．第１のアンテナ配列在庫が完了すると、システムは「００」をコントローラＩＤ  ０ＸＦＦＦＦ００００００００００００００００００００１に書き込み、第１のアンテナ配列の主ＲＦスイッチを「通過」に設定して、アンテナ配列連鎖内の他のコントローラにアクセスできるようにする。１７６における在庫ラウンドは、他の配列内の各アンテナに対して再び繰り返される。
１１．その後、すべての配列内のアンテナが在庫管理に使用されたように、在庫プロセスに使用する他のコントローラがない場合、１８２において、システムは次にスケジュールされた在庫を待ち、方法１７０を繰り返す。
メモリアドレス、ＩＤ、及び制御コマンドは単なる例であり、システムの種類等に基づいて変更可能なことに留意されたい。
【００２８】
こうして、本発明の各種実施形態は在庫情報を取得することができ、在庫管理を実行するための通信が無線で提供される絶え間ないＲＦＩＤ棚在庫管理を可能にすることができる。ＲＦＩＤタグに呼び掛けるためのマルチプレクサ等のコントローラの電力は、ＲＦＩＤインテロゲータからのＲＦ信号によって供給可能なことに留意されたい。ＲＦＩＤインテロゲータも選択されたローカルアンテナを無線で起動して、ＲＦＩＤ在庫動作を実行し、例えば、物品ＩＤ及び位置（例えば、ラック又は棚ユニット内の位置）を識別することができる。
【００２９】
ＲＦＩＤ在庫管理を実行するための各種実施形態又は構成要素、例えばＲＦＩＤシステム及びその内部の構成要素、又はＲＦＩＤインテロゲータ及びその内部の構成要素は、１つ又は複数のコンピュータシステムの部分として実施することができる。コンピュータシステムは、コンピュータ、入力装置、表示ユニット、及び例えばインターネットにアクセスするためのインタフェースを含むことができる。コンピュータはマイクロプロセッサを含むことができる。マイクロプロセッサは通信バスに接続することができる。コンピュータはメモリを含むこともできる。メモリは、ランダムアクセスメモリ（ＲＡＭ）及び読み取り専用メモリ（ＲＯＭ）を含むことができる。コンピュータシステムは記憶装置をさらに含むことができ、記憶装置は、ハードディスクドライブ又はフロッピーディスクドライブ、光ディスクドライブ等のリムーバブルストレージドライブであることができる。記憶装置は、コンピュータプログラム又は他の命令をコンピュータシステムにロードするための他の同様の手段であってもよい。
【００３０】
本明細書において使用する用語「コンピュータ」は、マイクロコントローラ、縮小命令セット回路（ＲＩＳＣ）、特定用途向け集積回路（ＡＳＩＣ）、論理回路、及び本明細書において説明した機能を実行可能な他の任意の回路又はプロセッサを含めた任意のプロセッサベース又はマイクロプロセッサベースのシステムを含むことができる。上記の各例は単なる例示であるため、用語「コンピュータ」の定義及び／又は意味の制限を決して意図されない。
【００３１】
コンピュータシステムは、１つ又は複数の記憶要素に記憶される命令セットを実行して、入力データを処理する。記憶要素は、所望又は必要に応じてデータ又は他の情報を記憶することもできる。記憶要素は、処理マシン内の情報源又は物理的なメモリ素子の形態であってもよい。
【００３２】
命令セットは、処理マシンとしてのコンピュータに本発明の各種実施形態の方法及びプロセス等の特定の動作を実行するように命令する各種コマンドを含むことができる。命令セットはソフトウェアプログラムの形態であることができる。ソフトウェアは、システムソフトウェア又はアプリケーションソフトウェア等の各種形態であってよい。さらに、ソフトウェアは、別個のプログラムの集まり、より大きなプログラム内のプログラムモジュール、又はプログラムモジュールの一部の形態であってもよい。ソフトウェアは、オブジェクト指向プログラミングの形態のモジュールプログラミングを含むこともできる。処理マシンによる入力データの処理は、ユーザコマンド、前の処理の結果、又は別の処理マシンによって行われた要求に応答することができる。
【００３３】
本明細書において使用する用語「ソフトウェア」及び「ファームウェア」は同義であり、ＲＡＭメモリ、ＲＯＭメモリ、ＥＰＲＯＭメモリ、ＥＥＰＲＯＭメモリ、及び不揮発性ＲＡＭ（ＮＶＲＡＭ）メモリを含めた、コンピュータによって実行されるメモリに記憶された任意のコンピュータプログラムを含む。上述したメモリの種類は単なる例示であるため、コンピュータプログラムの記憶に使用可能なメモリの種類への制限ではない。
【００３４】
本発明を特定の各種実施形態に関して説明したが、特許請求の範囲の主旨及び精神内で変更を加えて本発明の各種実施形態を実施することも可能なことを当業者は認識するであろう。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【国際調査報告】
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