(57)【要約】  本発明は、洗剤投与装置に関し、特に、食器洗浄器内における１回分量の洗剤を測定するための装置に関する。本発明の実施形態にしたがう洗剤投与装置は、水／洗浄溶液収集エリア（１２）と、水／洗浄溶液収集エリア（１２）からの水／洗浄溶液を受容するための被制御型の注入バルブ（１４）であって、収集された水／洗浄溶液がこのバルブを通過することを選択的に可能とするための被制御型の注入バルブ（１４）と、この被制御型の注入バルブ（１４）によって流されてきた水／洗浄溶液を受容するための筐体部分１０と、前記水／洗浄溶液と混合するための貯蔵洗剤（１６）と、水／洗浄溶液の清浄度レベルを検知するための第１のセンサー（１８）と、洗剤を検知するための第２のセンサー（２０）と、前記第１および第２のセンサー（１８、２０）から信号を受信するとともに、これら第１および第２のセンサーからの出力に基づいて、前記注入バルブ（１４）を選択的に制御するためのコントローラ（２２）と、混合された水／洗浄溶液および洗剤を放出するための排出口（２８）と、を備える。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
洗剤投与装置であって、
水／洗浄溶液収集エリア（１２）と、
流されてきた水／洗浄溶液を受容するための筐体部分（１０）と、
前記筐体部分（１０）内において前記水／洗浄溶液と混合するための貯蔵洗剤（１６）と、
検知された状況に応じて、この装置に対する水／洗浄溶液の流入量を制御するための手段と、
混合された水／洗浄溶液および洗剤を放出するための排出口と、
を備える、洗剤投与装置。
【請求項２】
水／洗浄溶液の検知された清浄度レベルに応じて、流入量が制御される、請求項１に記載の装置。
【請求項３】
洗剤の検知された濃度レベルに応じて、流入量が制御される、請求項１または２に記載の装置。
【請求項４】
前記水／洗浄溶液収集エリア（１２）からの水／洗浄溶液を受容するための被制御型の注入バルブ（１４）であって、少なくとも１つの検知された状況に応じて、収集された水／洗浄溶液がこのバルブを通過することを選択的に許容するための被制御型の注入バルブ（１４）と、
前記少なくとも１つの検知された状況に関連する信号を受信して、前記注入バルブを選択的に制御するためのコントローラ（２２）と、
をさらに備える、請求項１、２または３に記載の装置。
【請求項５】
この装置に対する水／洗浄溶液の流入量を制御するための前記手段が、水／洗浄溶液の清浄度レベルを検知するための第１のセンサー（１８）と、洗剤を検知するための第２のセンサー（２０）とを備え、
前記コントローラ（２２）が、前記第１および第２のセンサー（１８、２０）から信号を受信し、前記第１および第２のセンサー（１８、２０）からの出力に基づいて、前記注入バルブ（１４）を選択的に制御する、請求項４に記載の装置。
【請求項６】
前記第１のセンサー（１８）が濁りセンサーである、請求項５に記載の装置。
【請求項７】
前記第２のセンサー（２０）が伝導率センサーである、請求項５または６に記載の装置。
【請求項８】
前記コントローラ（２２）が、前記第１および第２のセンサー（１８、２０）からの信号に基づいて、前記筐体（１０）に入ることを許される水／洗浄溶液の量を変更するように構成されている、請求項１ないし７のいずれか１項に記載の装置。
【請求項９】
前記コントローラ（２２）が、前記第１および第２のセンサーから受信した信号が示すさまざまな値に対するバルブの設定を詳細に示すルックアップ・テーブルを参照することによって、前記注入バルブ（１４）を制御する、請求項８に記載の装置。
【請求項１０】
前記被制御型の注入バルブ（１４）が、前記第１および第２のセンサーによって検知された状況に応じて予め定められた量および時間だけ、開放可能となるように制御される、請求項８または９に記載の装置。
【請求項１１】
電池式の電源を有する、請求項１ないし１０のいずれか１項に記載の装置。
【請求項１２】
前記貯蔵洗剤（１６）が洗剤の固形ブロックを含む、請求項１ないし１１のいずれか１項に記載の装置。
【請求項１３】
前記貯蔵洗剤（１６）が液状洗剤の貯蔵部を含む、請求項１〜１１のいずれかに記載の装置。
【請求項１４】
請求項１ないし１３のいずれか１項に記載の洗剤投与装置を備える、洗浄用機器（好ましくは、自動食器洗浄器）。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、洗浄用機器（ｗａｒｅ  ｗａｓｈｉｎｇ  ｍａｃｈｉｎｅ）内で使用するための洗剤投与装置の改善に関し、特に、１回分量を変更することの可能な構成を提供することに関する。
【背景技術】
【０００２】
自動食器洗浄器では、洗剤は、それが粉末状、タブレット状あるいはジェル状のいずれであっても、通常各食器洗浄動作の前に、ユーザによって手動で機器内、特に洗剤ホルダー内に注入される。
【０００３】
この注入プロセスは不便であり、洗剤の量を正確に測定しなければならないという問題を伴う。さらに、粉末状あるいはジェル状の洗剤に関しては、それがこぼれる可能性もある。タブレット形状の洗剤であっても、正確に投入するという問題点については克服しているものの、食器洗浄サイクルが開始されるたびに、食器洗浄機用の洗剤を手で取り扱う必要があることには変わりない。このことは、食器洗浄機用の洗剤組成物が、多くの場合に腐食性の性質を有しているために、不都合である。
【０００４】
洗剤組成物あるいは添加剤（例えば洗剤タブレットなど）の単位用量を保持するため、および、このような単位用量を機器内に投入するための、複数の装置が知られている。
【０００５】
ＷＯ０１／０７７０３は、食器洗浄器に対して計量された洗剤組成物あるいは添加剤を放出することに関する装置を開示している。この装置は、洗剤組成物あるいは添加剤を保持するための、個別に密封された複数のチャンバーを有している。この装置は、さらに、これらのチャンバーを貫通するための手段を備えており、この手段が、機器内において状況に応じて作動する。
【０００６】
ＷＯ０３／０７３９０６は、食器洗浄器に対する多数の１回分量の洗剤の投入を実施するための、独立した装置を開示している。この装置は、プレート状の構造を有している。その外周に配置されている複数の１回分量を有する円形のブリスターパックが、パック内に詰め込まれている。そして、巻き取り器が回転することにより、１つ以上の１回分量の洗剤を投入するために十分な機械的エネルギーが、装置内に蓄積される。食器洗浄器内において装置が高温にさらされたときに、熱作動式のラッチが動き、さらに、このラッチがラチェットメカニズムと連携してブリスターパックを移動することによって、次の１回分量の洗剤を投入できる状態となる。洗剤を投入するためには、ブリスターパックに穴が開けられるか、あるいは、ブリスターパック内の区画から１回分量が放出される。
【０００７】
ＷＯ０３／０７３９０７は、同様の形状を有する独立した投入装置を開示している。洗剤を投入するためには、レバーを手動で操作することによって、ブリスターパックを移動する。これにより、ブリスターパック内の区画から洗剤が放出されるか、あるいは、ブリスターパックに穴が開けられる。最初は、ドアあるいはフラップが、機器内の洗浄溶液がむき出しの洗剤に接触することを防止している。洗浄サイクル中に装置が高温にさらされたときに、ドアあるいはフラップを動かすために、バイメタル板が設けられている。これにより、洗浄溶液がむき出しの洗剤に接触することが可能となり、これによって、機器に対して洗剤が投入される。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００８】
【特許文献１】国際公開第ＷＯ０１／０７７０３号パンフレット
【特許文献２】国際公開第ＷＯ０３／０７３９０６号パンフレット
【特許文献３】国際公開第ＷＯ０３／０７３９０７号パンフレット
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００９】
上述した構成の全てにおいては、洗剤の１回分量があらかじめ決定されており、任意の時点における食器洗浄器内の実際の状況を反映していないとともに、例えば、機器内の水の汚染度を考慮していないという点で欠点がある。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
本発明における第１の態様によれば、洗剤投与装置であって、
水／洗浄溶液収集エリアと、
流されてきた水／洗浄溶液を受容するための筐体部分と、
前記筐体部分内において前記水／洗浄溶液と混合するための貯蔵洗剤と、
検知された状況に応じて、この装置に対する水／洗浄溶液の流入量を制御するための手段と、
混合された水／洗浄溶液および洗剤を放出するための排出口と、
を備える洗剤投与装置が提供される。
【００１１】
好ましくは、検知された水／洗浄溶液の清浄度レベルに応じて、および／または、検知された洗剤の濃度レベルに応じて、流入量が制御される。
【００１２】
好ましい実施形態では、この装置は、前記水／洗浄溶液収集エリアからの水／洗浄溶液を受容するための被制御型の注入バルブであって、少なくとも１つの検知された状況に応じて、収集された水／洗浄溶液がこのバルブを通過することを選択的に許容するための被制御型の注入バルブと、前記少なくとも１つの検知された状況に関連する信号を受信して前記注入バルブを選択的に制御するためのコントローラと、を備えている。
【００１３】
この装置に対する水／洗浄溶液の流入量を制御するための前記手段は、好ましくは、水／洗浄溶液の清浄度レベルを検知するための第１のセンサーと、洗剤を検知するための第２のセンサーとを備えており、前記コントローラは、前記第１および第２のセンサーから信号を受信し、前記第１および第２のセンサーからの出力に基づいて、前記注入バルブを選択的に制御している。
【００１４】
好ましくは、この装置のための電源は、この装置内に収容されている電池式の電源である。電池は、洗浄環境における流動的な温度状況および湿度状況を、その利用に悪影響を受けることなく、使用できることがわかっている。
【００１５】
好ましくは、前記第１のセンサーが濁りセンサーであり、前記第２のセンサーが伝導率センサーである。この濁りセンサーは、好ましくは、この装置において受容されつつある水／洗浄溶液の清浄度を検知する。一方、伝導率センサーは、水／洗浄溶液内に含まれる洗剤の量を表示する。
【００１６】
好ましくは、前記コントローラは、前記第１および第２のセンサーからの信号に基づいて、前記筐体に入ることを許される水／洗浄溶液の量を変更するように構成されている。このコントローラは、好ましくは、第１および第２のセンサーの出力値に対するバルブの開放値を定めているルックアップ・テーブルにアクセスできるとともに、前記の値にしたがって、バルブの開放を変更する。
【００１７】
好ましくは、前記被制御型の注入バルブは、前記第１および第２のセンサーによって検知された状況に応じて予め定められた量および時間だけ、開放可能となるように制御される。
【００１８】
前記貯蔵洗剤は、洗剤の固形ブロック、あるいは、液状洗剤あるいは粉末状洗剤の貯蔵部を含むことが可能である。
【００１９】
好ましくは、この投与装置は複数の洗剤源を備えている。これらについては、異なる洗浄動作において、個々に洗浄溶液に投与することが可能である。例えば、洗剤源の配列を、円筒形状に分離して配置することが可能である。任意の洗浄動作において１つの洗剤源だけに水が供給されるように、この装置を構成することも可能である。この装置は、位置決めのための構成を有することも可能である。これにより、次の洗浄動作において、残存している洗剤源の１つが洗い流される。このような動作の特性は、本発明の理解にとって重要ではない。しかしながら、さらなる情報を読者が必要とする場合には、例えば、ＧＢ０６２１５７４．３あるいはＰＣＴ／ＧＢ２００７／０００１７５を参照することが可能である。
【００２０】
好ましくは、この装置は、エンドユーザによって、洗浄用機器に対して組み込み／取り外し可能である（機器に組み込まれたモジュールとは異なっている）。
【００２１】
好ましくは、投与用の容器は、詰め替え形態に形成されている。
【００２２】
本発明における第２の態様によれば、第１の態様の多数回投入式の搬送装置を備えた洗浄用機器（好ましくは、自動食器洗浄器）が提供される。好ましくは、この装置は、エンドユーザによって、機器に対して組み込まれること（好ましくは、さらに、この機器から取り外すこと）が可能である。好ましくは、機器に対する恒久的な取り付けは不要である。したがって、簡単に言えば、この装置は、好ましくは既存の機器に対する「拡張機能（ａｄｄ−ｏｎ）」である。
【００２３】
本発明をより良く理解するために、および、その実施形態をどのように実施することが可能であるのかを示すために、例として、以下の添付図面が参照される。
【図面の簡単な説明】
【００２４】
【図１】本発明の実施形態にしたがう、洗剤の投与量を変更するための装置の概略図である。
【図２】洗剤の投与量を変更することの可能な手法を例示する概略図である。
【発明を実施するための形態】
【００２５】
図１を参照すると、筐体１０、水／洗浄溶液収集エリア１２、被制御型の注入バルブ１４、貯蔵洗剤１６、第１および第２のセンサー１８、２０、コントローラ２２、および電池２４が示されている。コントローラ２２および電池２４は、保護用の内部筐体２６内に設けられている。筐体１０は、さらに、水／洗浄溶液および洗剤を筐体１０から排出することを可能とするための、排出口２８を備えている。
【００２６】
筐体１０は、装置における全ての構成部分を収容している。
【００２７】
水／洗浄溶液収集エリアは、食器洗浄器環境から水／洗浄溶液を収集するために、筐体１０の最上部に配された、じょうご型の構造を有している。第１および第２のセンサー１８、２０は、このじょうごエリア内に配置されており、それぞれ、濁りセンサー、伝導率センサーである。
【００２８】
じょうごの出口には、被制御型の注入バルブ１４が配置されている。このバルブ１４については、筐体１０の主室に向けて開口している変更可能な開口部を設けるために、被制御型の絞り型構造とすることが可能である。これにより、この装置への水／洗浄溶液の流入量に対して、潜在的には無限の変数制御が可能となる。
【００２９】
筐体１０の主室内には、洗剤１６のブロックが配置されている。このブロックは、サブ区画として収容が可能であるとともに、被制御型の注入バルブ１４からの水／洗浄溶液を受けるようになっている。さらに、筐体１０の内部には、保護用の内部筐体２６が配置されている。この内部筐体２６の内部には、コントローラ２２および電池２４が配置されており、食器洗浄器における好ましくない環境から保護されている。
【００３０】
次に、図１に示した装置の動作を、図２に示されている概略図を利用して説明する。
【００３１】
図２は、第１の濁りセンサー１８、第２の伝導率センサー２０、コントローラ２２、および被制御型の注入バルブ１４を示している。
【００３２】
濁りセンサー１８は、水／洗浄溶液収集エリア１２内における水の清浄度のレベルを検知する。一方、第２の伝導率センサー２０は、水／洗浄溶液の伝導率を測定する。これは、水／洗浄溶液内に存在する洗剤の濃度レベルに関する指標を与える。
【００３３】
コントローラ２２は、第１および第２のセンサー１８、２０から出力された信号を受信し、これらの信号をしかるべく処理する。好ましい構成では、コントローラ２２は、メモリー（図示せず）内にあらかじめプログラムされているルックアップ・テーブルを利用する。このテーブルは、センサー１８、２０から受信された信号に基づいて、被制御バルブ１４をどのくらい大きく、および、どのくらい長く開けておくべきか否かに関して、コントローラ２２に指示を与える。例えば、濁りセンサー１８が高い汚濁レベルを示すとともに、第２の伝導率センサー２０が低い洗剤の濃度レベルを示した場合には、被制御型の注入バルブ１４を所定の量だけ、および、所定の時間だけ開放することが可能である。これにより、筐体１０内において水／洗浄溶液を洗剤と混合するとともに、排出口２８を介して排出することが可能となる。それに続くセンサー１８、２０の再ポーリングは、この段階において十分な投与量が水／洗浄溶液内に存在するか否かを判断することになる。そして、それに続いて、調整（一定の期間、一定の量だけバルブを開放すること）を実施することが可能である。
【００３４】
当業者にとっては当然のことではあるが、本発明の範囲から逸脱することなく、上述した構成に対してさまざまな改変がなされることが可能である。
【００３５】
例えば、洗剤のブロックが示されているが、液状洗剤の貯蔵部を使用して、この貯蔵部に独自の定量バルブを設けることも可能である。これにより、検知された状況に基づいて、制御された量の洗剤を流出させることが可能となる。このような場合には、液体貯蔵部から投入された洗剤の実際の量を検知するためのセンサーを、さらに設けることも可能である。
【００３６】
同様に、当業者にとっては当然のことではあるが、好ましい実施形態に関連して２つのセンサーについて論じているが、食器洗浄環境における状況の実態を伝える、所望される任意の数の状況を検知するための、１つから多数までの任意の数のセンサーに応じて、装置に対する流入量を制御することが可能である。
【００３７】
１つの変形例においては、水／洗浄溶液収集エリアの外側の状況を検知するために、１つあるいは複数のセンサーを配置することが可能である。
【００３８】
当然のことではあるが、コントローラを、マイクロプロセッサーのようなデジタルの電子部品とすることが可能である一方、その代わりに、コントローラを、離散的なデジタル部品あるいはアナログ部品に置き換えることも可能である。
【００３９】
本発明は、主に、食器洗浄器環境に向けられたものであるが、当然のことながら、その代わりに、本発明を例えば衣類の洗浄などの他の用途のために使用することも可能である。
【図１】
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【図２】
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【国際調査報告】
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