(57)【要約】０．１８７５インチのピッチ幅の梯子状のストックの連続した供給源から、個別のプラスチックファスナーを供給するための装置であって、動作サイクルの１行程の間に、梯子状のストックを供給し、供給された梯子状のストックから個別のファスナーを切断し、個別のファスナーを排出するように設計されたヘッド部を備えている。装置はまた、動作を通して、ヘッド部を駆動するためのステッピングモータと、ＡＣ入力電源からステッピングモータに供給される電力を規制するためのＤＣ電力のスイッチング電源と、装置の使用に関する履歴データを集めるための、および、ステッピングモータの操作を規制するためのコントローラと、を備えている。ディスプレイと多くの操作ボタンとを備えるユーザーインターフェースを通して規制される行程スピードやモードのような所定の操作的特性を実現することを可能に、コントローラはプログラムされている。【選択図】図１
2010509154.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ファスナーストックの供給源から個別のプラスチックファスナーを供給するための装置であって、
前記ファスナーストックは、複数の等間隔に離間された架橋部が結合されている一対の連続するサイドレールを備え、
前記個別のファスナーは、少なくとも１つの可撓性フィラメントによって相互に連結された一対の短くされたクロスバーを備えている、装置であって、
（ａ）その動作サイクルの１回の行程の間、前記ファスナーストックの供給源を受領し、前記ファスナーストックの供給源から前記個別のファスナーを切断し、そして、前記個別のファスナーを排出するように構成されたヘッド部と、
（ｂ）その動作サイクルを通して、前記ヘッド部を駆動するためのステッピングモータと、
（ｃ）前記ステッピングモータの操作を規制するための電子コントローラと、
を備えていることを特徴とする装置。
【請求項２】
前記コントローラは前記ステッピングモータへの電力の供給を規制することを特徴とする請求項１に記載の装置。
【請求項３】
前記コントローラは、所定時間内に、前記ヘッド部によってなされる行程数を数えるようにプログラムされていることを特徴とする請求項１に記載の装置。
【請求項４】
前記コントローラに電気的に接続される外部アクセス可能なデータポートをさらに備えていることを特徴とする請求項１に記載の装置。
【請求項５】
前記コントローラは、各動作サイクルの間、前記ヘッド部によって達成される行程の数を規制するようにプログラムされていることを特徴とする請求項１に記載の装置。
【請求項６】
前記コントローラは、シングル行程モード、マルチ行程モード、および、連続行程モードの動作サイクル設定を備えるようにプログラムされていることを特徴とする請求項５に記載の装置。
【請求項７】
前記コントローラは、マルチまたは連続行程モードの動作サイクル設定のいずれかであるとき、その動作サイクルの連続する行程の間に任意の遅延を組み入れるための手段を提供することを特徴とする請求項６に記載の装置。
【請求項８】
連続する行程の間の前記任意の遅延の長さは、調整可能であることを特徴とする請求項７に記載の装置。
【請求項９】
前記コントローラは、前記ヘッド部がその動作サイクルの各行程を達成するスピードを調整する手段を提供することを特徴とする請求項１に記載の装置。
【請求項１０】
前記ヘッド部は、前記ファスナーストックの供給源からダブルファスナーを供給するように構成されており、当該ダブルファスナーは、少なくとも２つの可撓性フィラメントによって相互に連結されている一対の短くされたクロスバーを備えていることを特徴とする請求項１に記載の装置。
【請求項１１】
前記装置は、約９０ボルトから２５０ボルトの範囲に収まる入力電源から、交流（ＡＣ）電力を受けとるように構成されていることを特徴とする請求項１に記載の装置。
【請求項１２】
電気的に前記コントローラに接続されているＤＣ電力のスイッチング電源をさらに備え、当該ＤＣ電力のスイッチング電源は、前記入力電源からのＡＣ電力を、前記ステッピングモータへの供給の前に、所定の直流（ＤＣ）電力レベルに変換することを特徴とする請求項１１に記載の装置。
【請求項１３】
前記ヘッド部は、
（ａ）固定されたマウントにスライド可能に結合されたヘッドと、
（ｂ）、縦孔と、当該縦孔とつながる狭い縦スロットと、を備えるように形成されている、前記ヘッドに固定して結合された一対の中空の針部材と、
（ｃ）前記ファスナーストックの供給源の前記両サイドレールを、対応する中空の針部材の前記縦孔の後部に、直接、軸方向に整列して前進させるための送り機構と、
（ｄ）梯子状の前記ストックの供給源から個別のファスナーを分離するための切断機構と、
（ｅ）対応する中空の針部材の前記縦孔に軸方向に通して、個別のファスナーの各クロスバーを排出するための排出機構と、
を備えていることを特徴とする請求項１に記載の装置。
【請求項１４】
各針部材は対応する針部材ホルダーに取り付けられ、前記一対の針部材の前記縦スロットが互いに一列に配置されるように、一対の針部材が配置されていることを特徴とする請求項１３に記載の装置。
【請求項１５】
前記コントローラに電気的に接続されているユーザーインターフェースをさらに備え、前記コントローラの操作が、当該ユーザーインターフェースを使用することによって規制されることを特徴とする請求項１に記載の装置。
【請求項１６】
前記ユーザーインターフェースは、デジタルディスプレイパネルと、１つもしくはそれ以上の操作ボタンと、を備えていることを特徴とする請求項１５に記載の装置。
【請求項１７】
連続して接続されている前記ファスナーストックの供給源のリールの少なくとも一部を受領するために大きさおよび形状が定められた凹部を有する外部ハウジングを備えていることを特徴とする請求項１に記載の装置。
【請求項１８】
前記切断機構は、
（ａ）前記固定されたマウントにスライド可能に取り付けられた平らなナイフ刃と、
（ｂ）前記固定されたマウントに対して、面接触するように、前記平らなナイフ刃を常に付勢するためのバネ組立体と、
を備えていることを特徴とする請求項１３に記載の装置。
【請求項１９】
前記バネ部材は、
（ａ）前記ヘッドに結合され、且つ、前記平らなナイフ刃に形成されている孔を通って延在するレバーと、
（ｂ）前記レバーの自由端に形成されている広がった停止部と、
（ｃ）前記固定されたマウントに対して当接して、前記平らなナイフ刃を常に付勢している、前記レバーに軸方向に取り付けられたバネと、を備えていることを特徴とする請求項１８に記載の装置。
【請求項２０】
（ａ）連続して接続された所定長のファスナーストックと
（ｂ）前記ファスナーストックの供給源から個別のプラスチックファスナーを供給するための装置との、複合体であって、
前記装置は、
（ｉ）その動作サイクルの１回の行程の間、前記ファスナーストックの供給源を受領し、前記ファスナーストックの供給源から前記個別のファスナーを切断し、そして、前記個別のファスナーを排出するように構成されたヘッド部と、
（ｉｉ）その動作サイクルを通して、前記ヘッド部を駆動するためのステッピングモータと、
（ｉｉｉ）前記ステッピングモータの操作を規制するためのコントローラと、
を備えている、ことを特徴とする複合体。
【請求項２１】
前記ファスナーストックは、複数の等間隔に離間された架橋部に結合されている一対の連続するサイドレールを備えていることを特徴とする請求項２０に記載の複合体。
【請求項２２】
ファスナーストックの供給源からダブルファスナーを供給する方法であって、
当該方法は、
（ａ）複数の等間隔に離間された架橋部に結合されている一対の連続するサイドレールを備えるファスナーストックの供給源を提供するステップと、
（ｂ）前記ファスナーストックの供給源の残りから前記ダブルファスナーを分離するために、前記一対の連続するサイドレールを切断するステップと、を含んでおり、
前記ダブルファスナーは、一対のほぼ平行に横断するフィラメントによって相互に接続されている一対のクロスバーを備えていることを特徴とする方法。
【請求項２３】
（ａ）第１のクロスバーと、
（ｂ）第２のクロスバーと、
（ｃ）前記第１および前記第２のクロスバーの間に横断して延びる可撓性フィラメントと、を備えており、前記可撓性フィラメントは、第１のクロスバーに接して形成されている第１端部と、第２のクロスバーに接して形成されている第２端部とを備え、
（ｄ）前記フィラメントの前記第１端部が枝分かれしていることを特徴するファスナー。
【請求項２４】
前記フィラメントの前記第１端部が、２つまたはそれ以上の分離した接点において、前記第１のクロスバーに接続していることを特徴とする請求項２３に記載のファスナー。
【請求項２５】
前記フィラメントの前記第１端部が二又に分岐していることを特徴とする請求項２４に記載のファスナー。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本願発明は、プラスチックファスナー、および、特には、複数のプラスチックファスナーを提供することに用いられる装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
参考文献に含まれる、米国特許４，０３９，０７８号（Ａ．Ｒ．ＢＯＮＥ）において、いくつかの異なる種類のプラスチックファスナー（プラスチックの取り付け具もまた技術内容として参照される）が開示されている。当該特許に記載されているプラスチックファスナーは、Ｈ字形状に製造されており、２つの短くされた平行なクロスバー（横木部）、または、Ｔ字状のバーを備え、その間に直交して延びる細い可撓性フィラメントによって、ほぼそれらクロスバーの中間で相互に連結されている。当該特許において表されている種類のプラスチックファスナーは、連続する梯子状のストックの一部分として製造されている。これらの例において、梯子状のストックは、２本の連続して伸びるプラスチックのサイド部分（または、レール）によって形成され、それらは、複数のプラスチックの架橋部、または、フィラメントによって、互いに結合されており、好ましくは、該架橋部は等間隔に離間されている。ストックは、ナイロン、ポリプロピレンおよび従来の成形、打ち押し加工技術によって用いられる他の近似する材料を含む、可撓性のあるプラスチック素材から製造される。上述したタイプの梯子状のストックは、現在、カリフォルニア州パサディナの“Ａｖｅｒｙ  Ｄｅｎｎｉｓｏｎ（商標）  Ｃｏｒｐｏｒａｔｉｏｎ”によって、プラスチックファスナーのラインナップとして、Ｐｌａｓｔｉｃ  Ｓｔａｐｌｅ（登録商標）および、Ｅｌａｓｔｉｃ  Ｓｔａｐｌｅ（商標）の名称で販売されている。
【０００３】
上述したタイプの梯子状のストックは、通常、約２５，０００のファスナーを含む梯子上のストックの供給源を保持するために形成されたリール、または、スプールに巻かれる。ここにおいて、以下に詳細を述べるが、個別の大量のファスナーを連続的に供給するために、機械により当該リールを用いることができる。
【０００４】
手作業もしくは特別に設計された装置の補助のいずれによっても、ボタンを布地に、商品タグを商品に、または、望まれる２つの品物同士を結合するために、梯子状のストックの供給源から、個別のファスナーが供給される。
【０００５】
プラスチックファスナーを供給するために特別に設計された装置は、該技術分野においてよく知られている。１つの良く知られている、梯子状のファスナーストックのリールから個別のプラスチックファスナーを供給する装置は、特定の品物を貫通するように構成された一対の中空の針部材と、当該中空の針部材によって定められる縦孔の後部に、梯子状のストックの供給源である各レールを軸方向に整列して前進させるための送り機構と、一対の中空の針部材を通して、梯子状のストックの残りからファスナーを切断する切断機構と、一対の中空の針部材の孔を通し、針によって貫通された所定の品物を通して、供給されたファスナーのクロスバーを排出するための排出機構と、を備えている。
【０００６】
例えば、米国特許５，４３３，３６６には、当該引用文献によって具現化されているが、連続的に接続された梯子状のストックを巻いた物の一部として形成されている、プラスチックの取付け具を供給するための装置が開示されている。一実施形態において、当該装置は、先端部と後部と縦軸とを有する一対の中空で溝切りされた針部材を備えている。一対の針部材の後部に最も近く配置されている送りホイールは、縦軸に対応した角度で、一対の針部材のそれぞれの後端部を通して、一対の針部材に個々の梯子状のロールの取付け具を送るために用いられる。一度、針部材に挿入されれば、取付け具は、ナイフによって梯子状のストックの残りから切断され、そして、一対の針部材の縦軸上を移動可能な一対の排出ロッドによって、針部材から排出される。取付け具が縦軸に対応する角度で一対の針部材に入り込むので、取付け具の送り位置と排出位置の間を遮蔽することは要求されない。一対の針部材、送りホイール、ナイフ、および、一対の排出ロッドは、すべて垂直に動作可能なヘッド部に搭載される。誘電モータは、取付け具の供給位置と引き込み位置との間に、ヘッド部を移動させることに用いられる。ヘッド部の垂直移動は、送りホイール、ナイフおよび排出ロッドを駆動させる。
【０００７】
市場において現在利用可能なプラスチックファスナーを供給する装置のいくつかは、例えば、現在、カリフォルニア州パサディナの“Ａｖｅｒｙ  Ｄｅｎｎｉｓｏｎ（商標）  Ｃｏｒｐｏｒａｔｉｏｎ”によって、以下の名称で、製造販売されている。“ＳＴ９０００（商標）”、“Ｅｌａｓｔｉｃ  Ｓｔａｐｌｅ（商標）  Ｓｉｎｇｌｅ  Ｎｅｅｄｌｅ  Ｓｙｓｔｅｍ（ＳＮＳ）”、“Ｅｌａｓｔｉｃ  Ｓｔａｐｌｅ（商標）  Ｖａｒｉａｂｌｅ  Ｎｅｅｄｌｅ  Ｓｙｓｔｅｍ（ＶＮＳ）”、および、“Ｅｌａｓｔｉｃ  Ｓｔａｐｌｅ（商標）  Ｓｉｎｇｌｅ  Ｎｅｅｄｌｅ  Ｓｙｓｔｅｍ（ＳＮＳ）  Ｍｏｄｕｌｅ”である。
【０００８】
前述したように、上述のタイプのプラスチックファスナーを供給する装置は、多数のプラスチックファスナーを生み出すために、等間隔で、梯子状のストックの供給源の対向するレールを切断するように設計されている。梯子状のストックのレールにおける連続した切断間の、所定の距離、または、スペース（即ち、供給されたプラスチックファスナーのクロスバーの長さ）は、通常、当該技術分野においては、装置が動作するピッチ幅として表される。ファスナーを供給する各装置は、典型的には、０．２５インチの固定されたピッチ幅で梯子状のストックの供給源からプラスチックファスナーを切断して排出するように設計されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００９】
【特許文献１】米国特許第４，０３９，０７８号
【特許文献２】米国特許第５，４３３，３６６号
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【００１０】
当該技術分野においてよく知られてはいるが、上記ファスナーを供給する装置は、いくつかの重大な欠点を有している。
【００１１】
第１の欠点として、上述したタイプのファスナーを供給する装置は、伝統的に、単独の行程（シングル行程）として動作することである。言い換えると、装置を起動すると（例えば、作動ペダルの押し下げを通して）、１つのプラスチックファスナーを排出する。しかしながら、特定の利用状況（例えば、ジーンズ産業における間断ない利用）は、間断なく迅速に多数のファスナーが供給されることを要求する。単独の行程で動作する装置について本来的に備わっている制限によって、繰り返し装置を起動させることによってのみ、多数のファスナーを供給することができる。そしてそれは、時間を浪費し、労働力を必要とする工程となる。
【００１２】
第２の欠点として、上述したタイプのファスナーを供給する装置は、約０．５秒／行程の固定された行程スピードで動作する。しかしながら、この行程スピードは、装置が、比較的薄い素材を通して、プラスチックファスナーを供給することに使われるときは、不必要に遅いと言える。結果として、このような装置を使用して達成される生産力は制限されることとなる。
【００１３】
第３の欠点として、上述したタイプのファスナーを供給する装置は、エネルギー効率が悪い。特に、装置の誘電モータは、電力消費の観点から装置を非効率にしている、交流電力の連続供給を必要とする。
【００１４】
第４の欠点として、上述したタイプのファスナーを供給する装置は、特定の入力電圧を受けるように設計されている。電気コンセントは、国によって異なる出力電圧を供給するので、各ファスナーを供給する装置は特定の場所においてのみ利用可能である。それによって使用が制限されている。
【００１５】
第５の欠点として、上述したタイプのファスナーを供給する装置は、単独で動作する装置（即ち、コンピュータと接続されない）である。結果として、コンピュータ化されていない当該手段は、装置の使用に関する履歴情報（例えば、供給されたファスナーの数量、時間当たりの稼働率など）を追跡および分析することができない。
【００１６】
本願発明の目的は、プラスチックファスナーをファスナーストックの供給源から供給するための新しく改良した装置を提供することにあって、該ファスナーストックは、等間隔に離間された複数のフィラメントに結合されている、長く連続したサイドレールを備えている。
【００１７】
別の本願発明の目的は、単独の動作ステップにより、ファスナーストックの供給源から多数のプラスチックファスナーを供給することに適している上述した装置を提供することにある。
【００１８】
さらに別の本願発明の目的は、所定の利用状況に応じて、ファスナーを供給する速度を変更することを可能な上述した装置を提供することにある。
【００１９】
さらに別の本願発明の目的は、エネルギー効率が良いが、生産力を最大にするように設計されている上述した装置を提供することにある。
【００２０】
さらに別の本願発明の目的は、使用に関する履歴情報のモニターが可能な上述した装置を提供することにある。
【００２１】
さらに別の本願発明の目的は、異なる電圧電源から電力を受けることが可能な上述した装置を提供することにある。
【００２２】
さらに別の本願発明の目的は、製造に際して、簡単に使用ができ、高価でない、限られた数の部品を備えている上述したシステムを提供することである。
【課題を解決するための手段】
【００２３】
従って、本願発明の１つの特徴として、
ファスナーストックの供給源から個別のプラスチックファスナーを供給するための装置であって、
前記ファスナーストックは、複数の等間隔に離間された架橋部に結合されている一対の連続するサイドレールを備え、
前記個別のファスナーは、少なくとも１つの可撓性フィラメントによって相互に連結された一対の短くされたクロスバーを備えている、装置であって、
（ａ）その動作サイクルの１回の行程の間、前記ファスナーストックの供給源を受領し、前記ファスナーストックの供給源から前記個別のファスナーを切断し、そして、前記個別のファスナーを排出するように構成されたヘッド部と、
（ｂ）その動作サイクルを通して、前記ヘッド部を駆動するためのステッピングモータと、
（ｃ）前記ステッピングモータの操作を規制するための電子コントローラと、
を備えていることを特徴とする。
【００２４】
本願発明の別の特徴として、供給されるファスナーであって、（ａ）第１のクロスバーと、（ｂ）第２のクロスバーと、（ｃ）前記第１および前記第２のクロスバーの間に横断して延びる可撓性フィラメントと、を備えており、前記可撓性フィラメントは、第１のクロスバーに接して形成されている第１端部と、第２のクロスバーに接して形成されている第２端部とを備え、（ｄ）前記フィラメントの前記第１端部が枝分かれしていることを特徴する。
【００２５】
その他の様々な特徴および利点は、以下の記載から明らかになるであろう。記載においては、添付した図面によって参照がなされ、そしてそれらは、発明を実施するための種々の実施例によって表される。それらの実施例は、当業者が発明を実施可能にまで十分な詳細が記載されており、また、当該発明の技術的範囲から離れることなく、別の実施例として利用され、構造的な変更がなされることは理解されるべきである。従って、以下の詳細な記載は、限定された意味として捉えずに、発明の技術的範囲は特許請求の範囲によって定められる。
【図面の簡単な説明】
【００２６】
【図１】リールに取り付けられ送られる、連続的に接続されているファスナーストックのリールとともに表されている、本願発明の教示によって構成されたファスナーを供給する装置についての左側からの斜視図。
【図２】図１に表されている連続的に接続されているファスナーストックの断片的な前方からの拡大斜視図。
【図３】図１に表されているファスナーを供給する装置および連続的に接続されているファスナーストックのリールの正面図。
【図４】図１に表されているファスナーを供給する装置および連続的に接続されているファスナーストックのリールの背面図。
【図５】図１に表されているファスナーを供給する装置および連続的に接続されているファスナーストックのリールの底面からの斜視図。
【図６】単純かつ明確にする目的でハウジングと扉を取り外した状態の図１に表されているファスナーを供給する装置の左側からの斜視図。
【図７】単純かつ明確にする目的でハウジングと扉を取り外した状態の図１に表されているファスナーを供給する装置の右側からの斜視図。
【図８】単純かつ明確にする目的でハウジングと扉を取り外した状態の図１に表されているファスナーを供給する装置および連続的に接続されているファスナーストックのリールの正面からの斜視図。
【図９】図１に表されているファスナーを供給する装置のヘッド部の左側からの斜視図であって、その中に部分的に送られているファスナーストックを表す図。
【図１０】図１に表されているファスナーを供給する装置のヘッド部の右側からの斜視図であって、その中に部分的に送られているファスナーストックを表す図。
【図１１】部分的に分解された図１に表されているファスナーを供給する装置のヘッド部の右側からの斜視図であって、その中に部分的に送られているファスナーストックを表す図。
【図１２】図９に表されている一対の針部材および針部材ホルダーの１２−１２線での断面拡大図。
【図１３】単純かつ明確にする目的で右側の針部材ホルダーを取り除いた状態の図９に表されているヘッド部の底面からの拡大斜視図。
【図１４】図２に表されている連続的に接続されているファスナーストックの供給源の断片的な前方からの拡大斜視図であって、ファスナーストックの供給源からダブルファスナーが切断されている状態を表す図。
【図１５】図１４に表されているダブルファスナーを使用して、表示カードに固定されている品物であって、（ａ）はその正面図、（ｂ）はその背面図。
【図１６】本願発明の教示によって構成された連続的に接続されているファスナーストックについての上方からの断片的な拡大平面図。
【図１７】図１６に表されている連続的に接続されているファスナーストックから切断されたファスナーの上方斜視図。
【発明を実施するための形態】
【００２７】
図１を参照すると、連続的に接続されている梯子状のストックの供給源から個別のプラスチックファスナーを供給するための装置が表されている。当該装置は本願発明の教示によって構成され、装置１０として表される。装置１０は、１つまたはそれ以上の梯子状のストックからのプラスチックファスナーを用いて自動化された包装ラインにおいて使用され、例えば、２またはそれ以上の靴下、手袋、タオルなどの品物を一つに連結することにおいて使用され得る。単純明確にするために、本発明に直接関係のない部分は、図面に概略のみ表され、以下の詳細な説明には記載されない。
【００２８】
上述したように、装置１０は様々な種類の連続的に接続されている梯子状のストックから、個別のプラスチックファスナーを供給するように設計されている。例えば、梯子状のストックの供給源（ここではファスナーストックとして表される）は、米国特許４，０３９，０７８号（Ａ．Ｒ．Ｂｏｎｅ）または、米国特許５，６１５，８１６号（Ｃ．Ｌ．Ｄｅｓｃｈｅｎｅｓなど）に記載されているような種類のものであり、これらの特許をともに参照することで、ここに具現化可能である。
【００２９】
図２は、装置１０に接続されて使用される、長い連続して接続されている梯子状のストック（梯子状のストック１１として表す）を表している。好ましくは、梯子状のストック１１はプラスチックからなり、長く連続した一対のサイド部分またはレール１３，１５を備え、サイド部分１３，１５は、複数の等間隔に離間されている架橋部１７によって連結されている。
【００３０】
個別のプラスチックファスナー１８は、連続する架橋部１７間のほぼ中間位置においてサイド部分１３，１５が切断されることによって、梯子状のストック１１から提供される。ファスナー１８は、一対のクロスバー１９，２１を備え、それらは、細い可撓性フィラメント２３によって連結されており、それぞれ、クロスバー１９、２１はサイド部分１３、１５の切断片からなり、フィラメント２３は架橋部１７からなる。
【００３１】
梯子状のストック１１のピッチ幅は、通常、所望のプラスチックファスナー１８を得るために、サイド部分１３，１５の連続的な切断間における距離（即ち、クロスバー１９，２１の長さ）として定義される。同様に、梯子状のストックのピッチ幅は、連続する架橋部１７間の距離を測定することによっても決定できることが分かる。
【００３２】
連続する架橋部１７間の約中央でサイド部分１３および１５を切断することによって、ファスナー１８はＨ字形状で供給され、フィラメント２３の両端は、それぞれ対応するクロスバー１９および２１を２等分する。２つ以上のものを１つに結合するという従来の利用においては、ファスナー１８はＨ字形状であることが典型的には好ましいとされている。
【００３３】
図１および３から５にて最も明確に表されているが、装置１０は、支持部または基礎として働く実質的に矩形の基部３１を備えている。基部３１は、ワークステーションまたは同様の別のプラットホームに装置１０を固定することを容易にする手段、例えば、螺子止め可能な、縁部に沿った特定の位置に形成されている円形の穴３２のような手段を備えて、提供されている。
【００３４】
ブロック状のネック部３３は、完全に基部３１の表面上に形成されている。広がった矩形のフレーム３４は、ネック部３３の上に形成されている。下記で明らかになるように、フレーム３４は、様々な機械的、電気的な、装置１０の構成部品を搭載する、支持部または床部として働く。
【００３５】
長い支持アーム３５は、基部３１およびネック部３３から前方および上方に伸び出ており、フレーム３４の底面からは実質的に離間されている。反動板３７は支持アーム３５の自由端に搭載され、装置１０を使用して１つまたはそれ以上のファスナー１８によって結合される品物を支持するための機能を有する。
【００３６】
保護ハウジング３９はフレーム３４の自由端から上方に延在し、そして、螺子によって固定されている左側の外枠４０−１および右側の外枠４０−２を備えている。ハウジング３９は、好ましくは、プラスチックのような硬質性、耐久性および対衝撃性を備える材料から構成されており、フレーム３４に搭載されている電気的、機械的な、装置１０の構成部品の大部分を保護するのに働く。
【００３７】
ほぼ弓形の凹部４１は、ハウジング３２の上表面に形成されていることが分かる。さらに、円筒状のリールホルダー４６は右側の外枠４０−２に取り付けられており、凹部４１を横断して延在していることが分かる。ホルダー４６は、凹部４１に配置される梯子状のストック１１のリール４２の中に形成されている縦孔を貫通して軸方向に抜けるように、大きさ、形状が定められ形成されている。従って、ホルダー４６は、リール４２が自由に回転（スピン）できるように、リール４２をそこに支持しており、それによって、装置１０が自動形式でプラスチックファスナー１８を連続的に供給することを可能としている。より詳細に後述するが、好ましくは、リール４２の大部分は凹部４１において保持されており、それによって、リール４２と装置１０との複合体を本来的に、比較的、簡素およびコンパクトにしている。そしてそれは強く望まれていることである。
【００３８】
ドア４３は、ハウジング３９の正面自由端を封じ、装置１０のヘッド部にアクセスするために、ヒンジ４４によって右側の外枠４０−２に軸接続されている。ドア４３とハウジング３９の間に狭いスロット４５が設置されており、梯子状のストック１１の供給源がそれを通して送られる。好ましくは、スロット４５の寸法は、梯子状のストック１１の横断面の横幅より最小限大きい。その広がりによってハウジング３９により定められている内側の空洞部に望ましくない汚染物質（例えば、ほこり）が入り込むので、その広がりを制限している。
【００３９】
ユーザーインターフェース４７は、軸支して取り付けられたドア４３の前面に提供され、好ましくは、デジタルディスプレイパネル４９（例えばＬＣＤスクリーン）と１つ以上の操作ボタン５１−１乃至５１−４を備えている。下記に詳細を示すが、ユーザーインターフェース４７は、操作者に、装置１０の使用に関する適切な履歴データをモニターする手段および装置１０の所定の操作的な特性を規制する手段を提供し、それらは強く望まれていたことである。
【００４０】
図６から８にて最も明確に表されているが、装置１０は、ドア４３の後ろのフレーム３４に搭載されているヘッド部５３を備え、ヘッド部５３は、装置１０の中に梯子状のストック１１の供給源を送り、梯子状のストック１１から個別のファスナー１８を切断し、所望の品物を通して、切断されたファスナー１８を排出することを、遂行可能である。ドア４３を回動して開けることで、操作者がヘッド部５３に簡単にアクセス可能なことにも注目すべきである。
【００４１】
ヘッド部５３は、直角に延在するマウント５５を備え、該マウント５５はフレーム３４のところに固定して保持されていて、横断面が略Ｕ字形状である。モータ駆動され、垂直に移動可能なヘッド５７は、スライド可能にマウント５５に結合されている。ヘッド５７の機能は以下に明らかにする。
【００４２】
図９から１１にて最も明確に表されているが、ヘッド部５３はさらに、プラスチックファスナー１８により品物を連結するために品物を貫通するのに適した、一対の中空の針部材５９−１および５９−２と、梯子状のストック１１のサイド部分１３および１５を、針部材５９によって定められている縦孔の後部に軸方向に整列して前進させるための送り機構６１と、梯子状のストック１１の残りから個別のプラスチックファスナー１８を分離するように、連続する架橋部１７間のほぼ中間点で梯子状のストック１１のサイド部分１３および１５を切断するための切断機構６３と、針部材５９−１および５９−２を通り、ファスナー１８によって連結される品物を次に通って、切断されたプラスチックファスナー１８のクロスバー１９および２１を排出するための排出機構６５と、を備えている。
【００４３】
それぞれの針部材５９は、従来と同様に作成され、長い縦孔６７と、当該孔６７につながった狭い縦スロット６９とを備える。針部材５９は、モータ駆動されるヘッド５７に結合されている。従って、ヘッド５７が下方移動することで、反動板３７に支持された品物を貫くように、針部材５９も等しく下方に移動するといえる。
【００４４】
針部材５９−１および５９−２は、取り外し可能に、対応する針部材ホルダー７１−１および７１−２にそれぞれ取り付けられていることについても述べる。図１１にて最も明確に表されているが、針部材ホルダー７１−１は固定されて保持されるが、その一方、針部材ホルダー７１−２は、その縦軸について回転可能である、横方向に配置されている軸７３にスライド可能に取り付けられている。従って、針部材ホルダー７１−２を、針部材ホルダー７１−１に対して横方向にスライドさせることができるので、様々な長さ（例えば、０．２５〜０．３８インチ）の架橋部１７を有する梯子状のストック１１を収容するために針部材間の間隔を調整することが可能である。そしてそれは強く望まれていることである。図５にて最も明確に表されているが、針部材５９間の所定間隔を一度設定したら、螺子（図示しない）が、軸７３に沿って固定される針部材ホルダー７１−２を保持するのに用いられる。
【００４５】
図１２にて最も明確に表されているが、好ましくは、スロット６９−１及び６９−２が互いに直接対向するように（即ち、スロット６９は互いに同一線上に配置され）、針部材５９−１及び５９−２は針部材ホルダー７１−１及び７１−２に取り付けられている。ここにおいて、ファスナー１８は針部材５９を通して排出され、フィラメント２３がそれらの間にピンと張っている。より詳細に後述するように、結果として、排出過程の間、フィラメント２３は伸び、それにより、強度が増し、その強度によってファスナー１８が２つ以上の意図された品物を連結する。
【００４６】
簡単に上述したように、送り機構６１は、それを通して立て続けに排出するために、連続的に、針部材５９の後部に、梯子状のストック１１の自由端を、軸方向に整列して前進させることを遂行する。図１１にて最も明確に表されているが、送り機構６１は、軸７３に固定して取り付けられる送りホイール７７を備えている。操作において、送りホイール７７は、梯子状のストック１１の架橋部１７とかみ合うように構成されている。結果として、送りホイール７７の回転は、梯子状のストック１１の供給源を装置１０内に向けて前進させる（即ち、送る）ことに貢献する。好ましくは、送りノブ７８がバネ７９の近傍の軸７３の一端に接続され、エンドキャップ８０と取り付けブラケット８１が、送りノブ７８とバネ７９の間において、軸７３に取り付けられる。送りノブ７８は３つの手動送り操作を可能とする。（１）フェードノブ７８を時計回りに回転させ、切断、排出工程の前に、装置１０内の停止位置（即ち、装填位置）に向けて、梯子状のストック１１を前進させる。（２）送りノブ７８を内側に移動させるとともに、送りノブ７８を同時に反時計回りに回転させ、装置１０から梯子状のストック１１の供給源を後退させる、または、引き込む。（３）送りノブ７８を内側に移動させるとともに、送りノブ７８を同時に時計回りまたは反時計回りのいずれかに僅かな回転を追加して、送り機構６１を調整する（即ち、送り機構６１が切断および排出工程の前に、梯子状のストック１１の次の連続したファスナー１８を装填する停止位置を細かく調整する）。
【００４７】
図９にて最も明確に表されているが、送りラチェット８３は軸７３に固定され取り付けられ、それによって、間接的に、送りホイール７７に接続されている（即ち、送りラチェット８３の回転は送りホイール７７の回転となる）。装置１０を通してファスナーストック１１を送る過程の一部として、送りラチェット８３と任意にかみ合い回転させるように、歯止め８４が設置されている。特には、歯止め８４の動きを規制する、バネにより偏向した送りレバー８５の一端に、歯止め８４が回転可能に軸接続されており、そして、送りレバー８５が可動ヘッド５７に回転可能に軸接続されている。
【００４８】
ピンで形成されている機械スイッチ８６はマウント５５に取り付けられ、（図９の矢印Ａで表されるように）２つの固定位置のいずれか左右に移動可能である。スイッチ８６が第１位置（シングルショットポジションとして後に表す）にあるときは、スイッチ８６は、
送りレバー８５に形成されているノッチ８５−１の内側に整列するように配置され、そして、排出の前に、歯止め８４は、ファスナーストック１１の１つの架橋部１７を針部材５９の後部に前進させる（即ち、装置１０の連続した行程の間、歯止め８４が、送りラチェット８３上の次の連続した歯にかみ合うことによって前進させる）。それに対して、スイッチ８６が第２位置（ダブルショットポジションとして後に表す）にあるときは、スイッチ８６は、送りレバー８５に形成されたノッチ８５−１の外側に整列するように配置され、そして、排出の前に、ファスナーストック１１の２つの（一対の）架橋部１７を針部材５９の後部に前進させる（即ち、装置１０の連続した行程の間、歯止め８４は、送りラチェット８３上の歯に1つおきにかみ合うように、前にスキップして前進させる）。
【００４９】
操作において、ヘッド部５３の１行程のサイクルの完了の結果として、歯止め８４は時計回りに送りラチェット８３を回転させ、その回転角度は、スイッチ８６の設定によって決まる。送りラチェット８３の回転は、同じく、時計回りに送りホイール７７を回転させ、次に、梯子状のストック１１を装置１０に入る方向に前進させる。同様に、反時計回りへの送りラチェット８３の回転は、反対側へ（即ち、装置１０から、梯子状のストック１１が引き戻され、または、後退するように）送りホイール７７を回転させる。しかしながら、装置１０の自動送り工程の間、梯子状のストック１１が僅かでも後方に引き戻されると、装置１０内に詰まりが生じ、それは、大変望ましくない。従って、送り機構６１は一方向の機械式クラッチ８８を備え、そして機械式クラッチ８８は、装置１０内で梯子状のストック１１の詰まりを起こさないように、不注意から送りラチェット８３が反時計回りに回転することを防止している。
【００５０】
簡潔に上述したが、ファスナーストックが送り機構６１によって停止位置に前進した後に、切断機構６３は、最下部のファスナー１８を、装填されたファスナーストック１１から切断することを遂行する。図１３にて最も明確に表されているが、切断機構６３は、1つの鋭いナイフ刃８９を備え、それは、針部材５９−１および５９−２のそれぞれの後端部の後ろに直に配置されている。特に、平らなナイフ刃８９は、ヘッド部５３の基部９０の底面において形成されている軌道部内に（即ち、対応する針部材ホルダー７１の上に直に）配置され、バネ組立体９１によって、同一平面上に保持されている。
【００５１】
バネ組立体９１は、ヘッド５７に接合され、且つ、ナイフ刃８９に形成された対応する孔を下に貫通して延在している機械式切断レバー９２と、レバー９２の自由端に形成された広がった停止部９３と、軸方向にレバー９２に取り付けられているバネ９５とを備えている。ここで、バネ９５は、基部９０の底面に形成された軌道部内に、ナイフ刃８９を常時上方へ付勢している。
【００５２】
操作において、ヘッド５７が下方へ移動する行程の間、ヘッド５７が所定の位置に到達し、ナイフレバー９２が、基部９０の軌道部において、ナイフ刃８９を前方に（矢印Ｂとして表される）スライドさせる。ナイフ刃８９が前方に移動することで、最終的に、その鋭い切断エッジ９７が梯子状のストック１１のサイドレール１３および１５を切断する。それによって、そこから、1つのファスナー１８を分離する。切断工程の完了にともない、レバー９２は、後方に向けてその原点位置にナイフ刃８９を移動させる。
【００５３】
バネ９５は、切断工程の間、前後方向のいずれかにナイフ刃８９が移動する機能を損なわないように、ナイフ刃８９を基部９０の底面に対して確固として保持する。結果として、バネ組立体９１を備えることで、針部材５９の後ろの切断エッジ９７の位置を固定することを確実にし、それによって、レール１３および１５が切断される工程の正確性および信頼性を改善している。ここにおいて、梯子状のストック１１から繰り返し切断された各ファスナー１８は、所望のＨ字形状を有している。
【００５４】
簡潔に上述したが、排出機構６５は、針部材５９を通して外に排出され、次に、1つに連結される所望の品物を貫通して、切断されたファスナー１８のクロスバー１９および２１を供給することを遂行する。好ましくは、排出機構６５は、ヘッド５７に対して直角にスライドするように構成されたモータ駆動されるスライド板９９と、スライド板９９に固定して接合されている第1及び第２の排出ロッド（図示しない）とを備えている。一対の排出ロッドは、縦孔６７−１および６７−２にそれぞれ一直線上にスライド板９９から下方に延在している。
【００５５】
図６および７に戻るが、装置１０は、ヘッド部５３の１行程サイクルを動作させるためのステッピングモータ１０３を備えている。ステッピングモータ１０３はハウジング３９の内部に位置し、そして、ファスナーを供給する工程において、ヘッド部５３に動力を与えるのに用いられる。ここにおいて、ステッピングモータ１０３は、電気パルス信号を正確な分離したステップ角へと変換する、クラッチなしの直流（ＤＣ）モータとして定められる。例えば、ステッピングモータ１０３は、１／２００回転と同等の僅かな出力動作を規制する。ここで、ステッピングモータ１０３は、特定の入力信号に対する応答として比較的高い精度の制御をすることが可能である。
【００５６】
プログラム可能な電子コントローラ１０５は、ハウジング３９によって定められる空洞内部に位置し、電気的にステッピングモータ１０３に接続されている。好ましくは、コントローラ１０５は、メインプリント回路基板と、特定の用途向けに複数機能の回路を１つにまとめた集積回路（ＡＳＩＣ）処理装置とを備えている。詳細に後述するが、コントローラ１０５は、装置１０の使用に関する履歴データをコンパイルし、ヘッド部５３の操作に関するある種の特性（例えば、行程スピード、サイクルタイプなど）を調整することを遂行する。
【００５７】
コントローラ１０５は電気的にユーザーインターフェース４７に接続されている。図３にて最も明らかに示されるが、ここにおいて、操作者は、操作ボタン５１を使用することで、装置１０の操作に係る特性を規制することができる。
【００５８】
一例として、コントローラ１０５は、起動において、ステッピングモータ１０３に適用される電力の持続時間を規制することができる。ここにおいて、操作者は、装置１０によって実行される各々の動作サイクルのための行程数を規制することができる。当該特性は、装置１０の行程モードとしてここに表されている。ここに定義するが、全体としての動作サイクルの時間は、装置１０の作動機構（例えば、ペダルまたはトリガー）が起動している時間（例えば、開放されることなしに作動ペダルが押圧されているときの間）に合致する。
【００５９】
さらに特には、操作ボタン５１−３の押圧を繰り返すことを通して、操作者は、装置１０がシングル行程モード、マルチ行程モード、または、連続行程モードのいずれかの下で動作するかを規制することができ、好ましくは、操作者の便宜のためにディスプレイ４９にて提供され、ユーザーによって特定の行程モードは選択される（例えば、図３のディスプレイ４９には３の行程モードの設定が表されている）。
【００６０】
装置１０がシングル行程モードに設定されているとき、装置１０を起動（例えば、ペダルポート１０６に接続された作動ペダルを踏み込む）することによって、コントローラ１０５は、ステッピングモータ１０３から、１の行程（例えば、ファスナーストック１１から１つのシングルファスナー、またはダブルファスナーを供給する行程）を完了するためだけに必要な電力をヘッド部５３に供給させる。装置１０はシングル行程モードに設定されているとき、２つ目のファスナーを供給するために、ユーザーは２度、装置１０を起動させる（例えば、作動ペダルを開放し、２度目のペダルを踏み込む）必要がある。当該起動工程は必要なファスナー数を供給するのに必要なだけ繰り返される。知られているが、従来のファスナーを供給する装置は、シングル行程モードでのみ操作できるように設計されていた。
【００６１】
しかしながら、特定の利用下においては、迅速に連続して大量のファスナーを供給することが要求される。従って、マルチ行程サイクルまたは連続行程サイクルのいずれかを使用して操作できるように装置１０を設定するために、インターフェース４７を使用することで、電力がステッピングモータ７１に供給され、そして、１の起動工程を通して装置１０から大量のファスナーが供給される。そしてこれらは強く望まれていることである。
【００６２】
別例として、コントローラ１０５は、装置１０の行程スピードを規制するように設計されている。特には、装置ボタン５１−１を繰り返し押圧することを通して、操作者は、装置１０の行程スピードを修正することができる。意図される行程スピードの範囲は、好ましくは、０．１０〜１．００秒の範囲であり、連続設定の間隔は０．０５秒である。装置１０の行程スピードの設定は、好ましくは、操作者の便宜のために、ディスプレイ４９によって提供される（例えば、図３のディスプレイ４９上に０．２５秒行程スピードとして表されている）。
【００６３】
好ましくは、装置１０の動作行程は、比較的、一定のスピードにて行われる（即ち、目立った加速減速の段階を含まない）。しかしながら、本発明の思想から離れずに、動作サイクルの一部を調整することによって、装置１０の行程スピードを修正することができる。例えば、加速または減速する下記の１つ以上の手段：（ｉ）ヘッド５７の下方移動の速度（即ち、針部材５９が所望の品物を貫くスピード）、（ｉｉ）ファスナー排出工程の速度（即ち、ファスナー１８が所望の品物を通るスピード）、および／または、（ｉｉｉ）ヘッド５７の上方移動の速度（針部材５９が所望の品物から引っ込むスピード）、によって行程スピードを修正することができる。
【００６４】
別例として、装置１０がマルチ行程モードまたは連続行程モードのいずれかに設定されているとき、コントローラ１０５は、連続する行程の間に、制御可能な遅延を含めることができるように設計されている。特には、操作ボタン５１−２を繰り返し押圧することを通して、操作者は、連続する行程の間の遅延を調整することができる。意図される行程スピードの範囲は、好ましくは、０．１〜１．０秒の範囲であり、連続設定の間隔は０．１秒である。遅延の設定は、好ましくは、操作者の便宜のため、ディスプレイ４９にて提供される（例えば、図３のディスプレイ４９上に０．１秒遅延として表されている）。結果として、操作者は、連続するサイクルの行程の間に、ファスナー１８によって１つに連結されるべき品物を扱うのに十分な時間を得る。
【００６５】
別例として、コントローラ１０５は、特定の時間内に装置１０によってなされた行程の数をカウントすることができるように設計されており、即ち、供給されたファスナー１８の数量をカウントすることに用いられる。そして、好ましくは、集められた履歴データは、操作者の便宜のため、ディスプレイ４９にて提供される（例えば、図３のディスプレイ４９上にカウント９３５５９２として表されている）。さらに、ディスプレイ４９上のカウンタは、（ｉ）２つのカウンタ（たとえば、行程数と寿命）間をトグルスイッチで切り替え可能であり、また、（ｉｉ）操作ボタン５１−４を使用することによりリセットされ得る、ことが理解される。
【００６６】
１つまたはそれ以上の操作ボタン５１が、本発明の思想から離れることなく、追加の操作的な特性を提供することに用いられ得ることが分かる。例えば、装置１０は、操作の前に特定のパスワードの入力を要求するように設計される。該パスワードは操作ボタン５１によって入力される。
【００６７】
図６および７にて最も明確に表されているが、直流（ＤＣ）電力のスイッチング電源１０７は、電気的にステッピングモータ１０３に接続され、フレーム３４上のＡＣコネクタ１０８によって交流（ＡＣ）電源（例えば、通常の電気コンセント）から、ステッピングモータ１０３に入力される電源を規制することを遂行する。パワースイッチ１０９は、同じように、操作１０の操作状態を規制する手動手段として提供されている。
【００６８】
図４および７にて最も明確に表されているが、イーサネット（登録商標）データポート１１０が電気的にコントローラ１０５に接続されていて、外部アクセス可能にフレーム３４に取り付けられている。後述するように、データポート１１０は、装置１０に関する適切な情報（例えば、集められた履歴データ）を、コントローラ１０５からコミュニケーションネットワーク（例えば、インターネット）を通して、それに接続されたコンピュータに転送することができる。さらに、シリアルコネクタ１１１は、電気的にコントローラ１０５に接続されており、コントローラ１０５からコンピュータ装置にデータを転送するといった（例えば、装置１０の初期設定の間における）代替手段を提供する。
【００６９】
図１および３にて最も明確に表されているが、装置１０はさらに、左側の外枠４０−１に固定して取り付けられている光学ガイダンス機器１１２を備えている。機器１１２は、好ましくは、発光ダイオード（ＬＥＤ）またはレーザーにより構成され、それらは、針部材５９−１の先端部直下の反動板３７上に、光を集中させピンポイントで照射するように向けられている。ここにおいて、機器１１２は、操作者に対して、操作の間、針部材５９−１が反動板３７に配置された品物を貫通する場所を調整する視覚的な手段を提供する。
【００７０】
図８にて最も明確に表されているが、装置１０はさらに、固定して取り付けられた照明機器１１３をランプとして備えている。照明機器１１３は、薄暗い環境下で操作者が働くのを助けるように反動板３７を照らすために提供される。
【００７１】
ヘッド部５３は、０．１８７５インチのピッチを有する梯子状のストック１１から個別のファスナー１８を供給するように、特別に校正されていることにもまた注目すべきである。他方、従来のファスナーを供給する装置は、０．２５インチのピッチを有する梯子状のストックからプラスチックファスナーを供給するように校正されている。詳細に後述するように、０．１８７５インチのピッチを有する梯子状のストックからプラスチックファスナーを供給するために、装置１０を校正することによって重要な利点を得られる。
【００７２】
さらに、装置１０は、反動板３７の周りに広い空間を有するように設計され、それによって、操作者が大きいまたはそれ以上にかさばった品物（例えば、衣服）を反動板３７に沿って動かすことを容易にしている。
【００７３】
例えば、図６にて最も明確に表されているが、ガードまたはシールド１１５がフレーム３４の前方に固定して取り付けられており、ガード１１５は、動作サイクルの一部である針部材による貫通動作の間、針部材５９が貫通する小さい開口を備えている。使用において、ガード１１５は、ユーザーが針部材５９の鋭い先端部に不意に接触することを防ぐのに役立つ。見て分かるように、ガード１１５は、反動板３７上に配置されるまたはそこから取り除かれる品物に干渉することを最小限にするために、特には、略Ｕ字形状に（即ち、おおよそ適当な角度で延在する２つのサイド部分を備える中央プレートとして）設計されている。
【００７４】
さらに、反動板３７に沿って、大きな品物の移動を容易にするために、フレーム３４と支持アーム３５との間の空間は最大限に確保される。図５に示すとおり、下方に延びる後部ストッパー１１７がフレーム３４の底面に取り付けられている。好ましくは、後部ストッパー１１７は直線溝部１１８に沿うように（即ち、反動板３７に向かい、または、離れるように）移動できる。所望の位置に配置されたとき、バネネジ（図示せず）が、後部ストッパー１１７をフレーム３４に固定して保持するのに用いられ得る。ここでは、後部ストッパー１１７は、品物が反動板３７に沿って後部にスライドする度合を制限することに役立つ。
【００７５】
詳細に説明した特筆すべき操作１０の特徴は、下項目における多くの重要な性能的な利点につながる。
【００７６】
（１）０．１８７５インチの梯子状のストック用に装置１０の校正をすること
上述したように、装置１０は、特別に、０．１８７５インチのピッチ幅を有する梯子状のストック１１の供給源から個別のファスナー１８を供給するように校正されており、梯子状のストック１１のピッチ幅は連続するフィラメント１７間の距離または空間として定義されている。ファスナーを供給する装置１０において３／１６インチピッチのファスナーストック１１を使用することは、より大きいピッチ（例えば１／４インチ）を有するファスナーストックを使用することより優れたいくつかの注目すべき利点につながる。
【００７７】
第１の利点として、ピッチ幅を縮小することで、より多くのファスナー１８がファスナースプール４２に巻かれる。特には、１／４インチピッチの梯子状のストックは、１リールにつき約２５，０００のファスナーを保持できるのに対して、３／１６インチピッチの梯子状のストックでは、１リールにつき約４０，０００のファスナーを保持できる。ファスナーのピッチ幅の縮小により、１リールにおける実質的なファスナー数が増加することは、スプール交換の頻度を最小化することに貢献する。ファスナースプールを再充填する工程は比較的時間がかかるので、ファスナースプールの交換の頻度を減らすことは生産性を向上させ、それは、強く望まれていることである。
【００７８】
第２の利点として、ピッチ幅を縮小することは、ファスナーストック１１を製造するのに要求されるプラスチックの量を削減し、それによって、無駄を削減する。それは、強く望まれていることである。
【００７９】
第３の利点として、ピッチ幅を縮小することは、ファスナーを供給する装置の動作サイクルの１行程の長さを削減する。結果として、ピッチ幅が削減されたファスナーは、かなりの速いレートで供給され、生産性を向上させる。それは強く望まれていることである。
【００８０】
（２）行程モードの調整
上述したように、操作者は、作動ペダルを踏み込むため、（ｉ）シングル行程モード、（ｉｉ）マルチ行程モード、または、（ｉｉｉ）連続行程モードのいずれかを使用して操作するために、ユーザーインターフェース４７によって、装置１０を設定することができる。シングル行程モードは、１つのファスナー１８が供給されることを要求する特定の利用（例えば、１つの品物を連結する利用）において好ましく、マルチ行程モードは、いくつかのファスナー１８が迅速に連続して供給されることを要求する特定の利用（例えば、極めて丈夫な品物を連結する利用）において好ましく、そして、連続行程モードは、連続して絶え間ないファスナー１８が迅速に連続して供給されることを要求する特定の利用（例えば、ジーンズ産業における間断ない利用）において好ましい。ここにおいて、装置１０は消費者の特別な需要に合わせることに適している。
【００８１】
（３）行程スピードの規制
ファスナーを供給する装置は、典型的な技術においてよく知られているが、一定の行程スピード（約０．５０秒／行程）で動作する。しかしながら、特定の利用においては、従来装置の行程スピードではしばしば不十分である。
【００８２】
従って、コントローラ１０５は、操作者がユーザーインターフェース４７によってステッピングモータ１０３を調整することをできるようにプログラムされており、そして、それに対応してヘッド部５３による行程の速度を調整できる。特には、装置１０は、ヘッド部５３の行程スピードを０．１０〜１．００秒／行程の間に規制することができるように設計されている。ここにおいて、行程スピードは、意図する利用に基づいて、調整され得る。
【００８３】
例えば、厚い素材（例えば、極めて大きい品物）を通してプラスチックファスナー１８を供給することに装置１０が用いられるとき、排出の間、ファスナー１８を破損しないようにするために、遅い行程スピード（例えば、１．００秒／ストローク）を採用することが好ましい。
【００８４】
例えば、薄い素材を通してプラスチックファスナー１８を供給することに装置１０が用いられるとき、生産性（１時間につき供給されるファスナーの数量）を最大限にするために、速い行程スピード（例えば、０．１０秒／ストローク）を採用することが好ましい。
【００８５】
（４）電力効率の向上
従来のファスナーを供給する装置は、ＡＣ電力の供給を連続して要求する誘電モータを利用している。使用において、装置の作動が電気的にスイッチング機器（例えば、ソレノイド）を起動させ、そして、機械的にモータクラッチを切断する。クラッチが切断されたら、誘電モータが回り、そして、装置にファスナーを供給させる。ＡＣ電力を誘電モータに連続して利用することは、電力消費の見地から、この種のファスナーを供給する装置をひどく非効率にしており、これらは非常に望ましくないことである。
【００８６】
従って、装置１０が、本質的に連続した電力の供給を要求しないステッピングモータを利用していることは注目すべきことである。即ち、使用において、装置１０を作動したときに電力がステッピングモータに供給されるだけである。作動（作動ペダルを押圧することにより）において、コントローラ１０５は、ヘッド部５３のために設定された作動サイクルを完了するために（即ち、装置１０が１つまたはそれ以上のファスナー１８を供給するように）、ステッピングモータ１０３に必要な電力を割り当てることを保証する。言い換えれば、アイドル状態のとき、装置１０によって消費される電力は、冷却ファン（図示せず）によるものだけである。結果として、従来のファスナーを排出する装置より、装置１０はかなりのエネルギー効率の改善を達成している。そしてこれは、強く望まれていることである。
【００８７】
（５）多様な入力電源性能
従来のファスナーを供給する装置は、特定の電圧（例えば、１１０ボルト、２２０ボルトなど）の電気コンセントによって電力が供給されるように設計された誘電モータを利用している。結果として、従来の装置は、特定の国で利用するために設計されているだけであって、それによって、利用可能性を制限し、それは非常に望ましくない。
【００８８】
それに対して、スイッチング電源１０７が、広範囲の異なる電圧出力（例えば、９０ボルトから２５０ボルトの間）から装置１０に電力を供給することを可能にする。特には、スイッチング電源１０７は、どのような電気コンセントからの装置１０に供給されるＡＣ入力電圧をも、ステッピングモータ７１によって要求される所望のＤＣ電圧レベルに変換するように設計されている。結果として、装置１０は広範囲な市場において使用可能であり、それは、強く望まれていることである。
【００８９】
（６）モニターシステムの機能
従来のファスナーを供給する装置は、独立したユニットとして動作する。それに対して、装置１０は、コントローラ１０５に接続されているイーサネット（登録商標）データポート１１０を備えている。データポート１１０は、コミュニケーションネットワーク（例えば、インターネット）に接続されるように設計されており、装置１０は、固有のインターネットプロトコル（ＩＰ）アドレスをサポートする機能を有する。ここにおいて、装置１０は、コミュニケーションネットワークを通して、遠隔からアクセス可能であり、それは、強く望まれていることである。
【００９０】
コントローラ１０３によって集められた適当なデータ（例えば、カウンタに蓄えられたファスナーの供給についての履歴情報）に、遠隔コンピュータ装置によりアクセス可能であると言える。結果として、集中モニターステーションが、１またはそれ以上の装置１０に関する適当な履歴データ（例えば、特定の時間の間に供給されたファスナーの数）を追跡、モニターまたは／および分析することを可能とする。当該情報は、装置１０の生産性および／または効率性を改善することに（例えば、集中モニターステーションから、特定の装置について、サイクルスピードを調整することによって）使用可能である。そして、それは強く望まれていることである。
【００９１】
（７）供給されたファスナーの保持強度の向上
従来のファスナーを供給する装置は、一対の離間した針部材を備えており、各針部材は、対向する針部材から離れて鋭い角度で方向付けられた縦スロット部を備えている。結果として、ファスナー１８のクロスバー１９および２１は一対の針部材から排出されるとき、薄いフィラメント２３が、略Ｃ字形状として、円弧、弓なりになる傾向がある。
【００９２】
それに対して、図８にて最も明らかに示されるが、装置１０は、互いに一列に（即ち、直接的に互いに対面するように）配置されたスロット６９を伴う針部材５９を備えている。梯子状のストック１１が装置１０に送られるとき、最も下のファスナー１８のフィラメント２３がピンと張るように、針部材５９間の空間は（即ち、広がるように）調整され得る。従って、最も下のファスナー１８は針部材５９を通して排出されるが、フィラメント２３が伸び、それによって、ファスナー１８が品物を連結するための保持力を向上させる。そしてそれは強く望まれていることである。
【００９３】
（８）ファスナーを切断する工程の正確性の向上
従来のファスナーを供給する装置は、一対の平らなナイフ刃を備えており、各ナイフ刃は、一対の固定されたブロック形状の部材の間に挟まれている。各ナイフ刃が切断工程の間、適切に移動することを保証するために、従来の装置は、しばしば、追加の間隔をとって互いに離れるように、一対のブロック形状の部材を配置する。この追加の間隔のおかげでナイフ刃は部材の間を直角に動くが、それは、連続する架橋部１７間の丁度中間位置で梯子状のストック１１のレール１３および１５を一定にかつ正確に切断することに、従来装置の機能で妥協しているといえる。
【００９４】
それに対して、装置１０において、バネ組立体９１を備えることにより、切断工程の間、ナイフ刃８９がスライドすることを妨害されないように、（図１３に示すように）基部９０の底部に対して確実にナイフ刃８９を保持する。結果として、装置１０は、連続する架橋部１７間の丁度中間位置で梯子状のストック１１のレール１３および１５をより高い信頼性をもって、より一定に切断するように設計されており、それは強く望まれていることである。
【００９５】
（９）よりコンパクトで簡素化された設計
上述したように、装置１０のハウジング３９は、梯子状のストック１１のリール４２の少なくとも一部を支持し受領するために、大きさ、形状が定められた半円状の凹部４１を備えている。ここにおいて、梯子状のストック１１のリール４２を効果的に装置１０の全体の形態に組み込むことができる。結果として、装置１０は、従来のファスナーを供給する装置より、より簡素、コンパクトな形態で提供され、それによって、装置１０を限られた作業場（例えば、組み立てライン）の環境において強く望まれていることを実現するものとしている。
【００９６】
半円状の凹部４１は、好ましくは、直径がほぼ６．５インチであり、そして、直径６．５インチ以下のファスナーストック１１のリール４２を受領するために大きさと形状が定められている。ここにおいて、装置１０は、製造された梯子状のストック１１の選択されたタイプのみ（即ち、装置１０の製造者によって配布される互換可能なリール４２）を受領するように、効果的に設計されている。
【００９７】
（１０）環境的に密閉されたハウジング
上述したように、梯子状のストック１１がヘッド部５３に送られる際に通るスロット４５の横断面の大きさはファスナーストック１１の横断面の大きさよりもわずかに大きいだけである。結果として、埃やゴミのような害のある粒子が装置１０の内部に侵入する度合いを最小限にする。そしてそれは強く望まれていることである。
【００９８】
（１１）反動板のまわりの広い空間
上述したように、装置１０は、反動板３７のまわりの空間を一緒に増やす多くの設計上の修正（例えば、より狭い針部材ガード１１５）を含んでいる。結果として、操作者は、ファスナーを供給する工程の前に反動板に沿って大きな品物（例えば、ジーンズ）をより簡単に扱うことができる。そして、それは強く望まれていることである。
【００９９】
（１２）供給する工程に調整可能な遅延を組み込む機能
上述したように、装置１０がマルチ行程モードか連続行程モードのいずれかに設定されるとき、連続する行程の間に調整可能な遅延を導入することができるように、好ましくは、コントローラ１０５はプログラムされている。結果として、矢継ぎ早に大量のファスナーを供給する操作者は、連続した各ファスナー１８の排出の前に、反動板３７の品物の位置を変えるために、短い遅延時間（約０．１〜１．０秒）を得る。そして、それは強く望まれていることである。
【０１００】
（１３）梯子状のストックからダブルファスナーを供給する機能
スイッチ８６は、装置１０がダブルファスナー（ここでは、ダブルショットファスナーとしても表されている）を梯子状のストック１１から供給するために設計されている。特には、図１４に示すとおり、梯子状のストック１１の供給源は、等間隔に離間された複数の架橋部１７によって相互に連結されたレール１３および１５を備えており、連続する架橋部の間のピッチ幅は約０．１８７５インチである。
【０１０１】
詳述したが、ダブルショット位置にある供給スイッチ８６は、装置１０の連続する行程の間、歯止め８４を送りラチェット８３の歯に、１つおきにかみ合わせる。結果として、装置１０の各行程において、一対の架橋部１７が、切断工程の前に、針部材５９の後部に送られる。ここにおいて、多くのダブルショットファスナー１１８を生み出すために、装置１０は、レール１３および１５を、架橋部１７間の中間点でひとつおきに切断するように働く。
【０１０２】
梯子状のストック１１から得られるダブルショットファスナー１１８は、一対の平行するクロスバー１１９および１２１を備え、各クロスバー１１９および１２１は、約０．２２インチの長さ（即ち、クロスバー１９および２１の２倍の長さ）を有する。クロスバー１１９と１２１は、一対の細い可撓性のある横断するフィラメント１２３−１および１２３−２により相互に連結されており、そして、フィラメント１２３−１および１２３−２は、約０．１８７５インチ離れて互いに平行に配置されている。
【０１０３】
図１５（ａ）および（ｂ）は、ディスプレイカードＣに対して円筒状の物体Ｏを保持するのに用いられているダブルショットファスナー１１８についての前方および後方からの各斜視図である。
【０１０４】
図１５（ａ）にて最も明確に表されているが、物体ＯはディスプレイカードＣに一対のフィラメント１２３−１および１２３−２によって（従来のファスナーを供給する方法では１つのフィラメントであるが）保持されている。従って、一対のフィラメント１２３を使用することは、ディスプレイカードＣに物体Ｏを保持する上で、ファスナー１１８によって与えられる保持力を十分に増加させていることが分かる。そして、それらは強く望まれていることである。
【０１０５】
図１５（ｂ）にて最も明確に表されているが、ファスナー１１８の２重のフィラメント１２３のデザインのおかげで、各クロスバー１１９及び１２１は、ディスプレイカードＣを通して供給されるとき、カーブする傾向にある。特には、各クロスバー１１９と１２１は、カーブした蹄鉄のような形状を取っているが、それは、従来のＨ型のファスナー（例えば、ファスナー１８）とともに共通して経験するファスナーに力を加える以下に述べる２つの手段に対して、ファスナー１１８にその手段による影響を受けにくくする。
【０１０６】
最初の力を加える方法については、無節操な消費者は、しばしば、直線に延びたクロスバー１９および２１のいずれもがＹ字形状に曲げられるような力で（このような力を加えるプロセスはしばしば技術分野において「Ｙイング」として簡潔に表される）、フィラメント２３の端部を引っ張ることによって、Ｈ字形状のファスナー１８で連結された品物を引き離す。ここにおいて、一度曲げられると、元々挿通された品物の穴を通って、破損したクロスバーが引き抜けるおそれがあり、それによって品物が分離してしまう。そしてこれらは望まれていないことである。
【０１０７】
ファスナー１１８の２重のフィラメントのデザインのおかげで、この種の力を加えることに対して影響を受けにくくなると言える。特には、各クロスバー１１９および１２１が品物を通して供給されるときにすでにカーブした蹄鉄形状であるので、フィラメント１２３を引っ張ることによりＹ字形状に曲がることはあり得ない。
【０１０８】
第２の力を加える方法については、無節操な消費者は、しばしば、最初に、フィラメント２３に対してほぼ平行になるように直線に延びたクロスバー１９および２１の両方をねじり（即ち、回動させる）、そして、ねじられたクロスバーが、それが元々挿通された品物の穴を通って軸方向に挿入されることによって、Ｈ字形状のファスナー１８で連結された品物を引き離す。それによって品物が分離してしまう。そしてこれらは望まれていないことである。
【０１０９】
ファスナー１１８の２重のフィラメントのデザインのおかげで、この種の力を加えることに対して影響を受けにくくなると言える。特には、各クロスバー１１９および１２１が品物を通して供給されるときにすでにカーブした蹄鉄形状であるので、品物の穴を通って軸方向に戻り入ることはあり得ない。
【０１１０】
図１６に示すとおり、ファスナーストックの供給源は本発明の教示によって作成されるが、ファスナーストックは参照番号２１１によって表されている。以下に詳述するが、ファスナーストック２１１から分離したファスナーは、ダブルショットファスナー１１８と同様の保持特性を有しており、そして、前述の２つの力を加える方法に対して、より影響を受けにくい。
【０１１１】
特には、ファスナーストック２１１は、好ましくは、連続した成形工程によって形成され、一対の長い連続したサイド部分、または、レール２１３および２１５を備えており、それらは、複数の等間隔に離間された架橋部２１７によって相互に連結されており、連続する架橋部の中間点同士の間隔は、好ましくは、約０．１８７５インチである。好ましくは、ファスナーを供給する工程の一部として、個別のファスナー２１８を生成するために、連続する架橋部２１７間のほぼ中間で、装置１０はレール２１３および２１５を切断する。
【０１１２】
図１７にて最も明確に表されているが、ファスナー２１１から得られる各ファスナー２１８は、一対の平行なクロスバー２１９および２２１を備え、クロスバー２１９および２２１のそれぞれは、約０．１１インチの長さを有する。しかしながら、異なった長さのクロスバー２１９および２２１を備えるファスナー２１８を生成するためにファスナーストック２１１を作製することについては、本願発明の精神の範囲内であるといえよう。
【０１１３】
クロスバー２１９および２２１は、それらの間を横断するように延びる、細く可撓性フィラメント２２３によって、相互に連結されている。そして、フィラメント２２３は、クロスバー２１９に接して形成されている第１端部２２３−１と、クロスバー２２１に接して形成されている第２端部２２３−２とを備えている。見れば分かるように、第１端部２２３−１は、略Ｖ字形状に枝分かれしており、２つの分離した接点で、クロスバー２１９に接続している。同様に、第２端部２２３−２も、略Ｖ字形状に枝分かれしており、２つの分離した接点で、クロスバー２２１に接続している。
【０１１４】
フィラメント２２３の各端部は、２つの分かれた接点をとおして対応するクロスバーに接して形成されているので、ファスナー２１８は、ダブルショットファスナー１１８と同じく力を加えられることに対する耐性を有しており、結果として、それは強く望まれていることである。特には、その分岐したデザインのおかげで、品物を通して供給されるとき、第１および第２端部２２３−１および２２３−２のそれぞれが蹄鉄形状であるので、それによって、上述したファスナーに力を加える手段に対して、より両端に影響を受けにくくしている。
【０１１５】
ファスナー２１８は、第一および第２端部２２３−１および２２３−２において二又の（即ち、分岐した）形状に限られないと言える。つまり、第１および第２端部２２３−１、２２３−２のそれぞれが、対応するクロスバーに２つ以上の点で接するように枝分かれしていること（即ち３つ又形状）も可能であり、それは、本願発明の精神の範囲内であるといえる。
【０１１６】
ファスナー２１８は、フィラメント２２３の両端で枝分かれした形状に限られないともいえる。つまり、フィラメント２２３がその一端部のみで枝分かれしている場合も、本願発明の精神の範囲内であるといえる。
【０１１７】
本発明において表された実施例は、単に例示にすぎず、本願発明の精神の範囲から外れることなく、当該技術分野における当業者は様々な変更や改良を行うことができる。そのようなすべての変更や改良は、特許請求の範囲にて定義された本願発明の技術的範囲に属しているといえる。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５（ａ）】
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【図１５（ｂ）】
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【図１６】
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【図１７】
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【国際調査報告】
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