(57)【要約】  自動車のステアリングホイール実装型エアバッグモジュールと共に使用するためのホーンアクチュエータが開示され、該ホーンアクチュエータは、エアバッグモジュールのカバーをステアリングホイールの構造体に対して解放可能に取り付けるように構成される。ホーンアクチュエータは、初期位置から作動位置を経て解放位置へと移動するように構成されており、それにより、一対のホーン接点が作動位置で閉じられる。第１の付勢力および第２の更に高い付勢力を与えるために付勢手段が設けられ、第１の付勢力に抗してアクチュエータがその初期位置からその作動位置へと移動され、第２の付勢力に抗して作動位置から解放位置への移動が行なわれる。
2010507529.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
自動車のステアリングホイール実装型エアバッグモジュールと共に使用するためのホーンアクチュエータ（１１）であって、エアバッグモジュールのカバー（３）をステアリングホイールの構造体に対して移動するように解放可能に取り付けるべく構成されるホーンアクチュエータ（１１）において、一対の電気ホーン接点（２２）と、カバー（３）の動きに応じて移動するように構成される可動要素（２６）とを備え、可動要素（２６）が、初期位置から作動位置を経て解放位置へと移動するようになっており、可動要素（２６）が、その初期位置からその作動位置へ移動されるときにホーン接点（２２）を閉じるように構成され、該アクチュエータが、第１の付勢力を用いて可動要素をその作動位置からその初期位置へ向けて付勢し、且つ第２の付勢力を用いて可動要素をその解放位置からその作動位置へ向けて付勢するように構成される付勢手段（３８、３９）を更に備え、第２の付勢力が第１の付勢力よりも大きい、ホーンアクチュエータ（１１）。
【請求項２】
可動要素（２６）が単一の所定の軸（Ａ）に沿って直線移動するようになっている、請求項１に記載のホーンアクチュエータ。
【請求項３】
前記付勢手段が一対のスプリング（３８、３９）を備える、請求項１または２に記載のホーンアクチュエータ。
【請求項４】
前記スプリングのうちの第１のスプリング（３８）が前記第１の付勢力を与えるようになっており、前記スプリングのうちの第２のスプリング（３９）が前記第２の付勢力を与えるようになっている、請求項３に記載のホーンアクチュエータ。
【請求項５】
第１のスプリング（３８）は、可動要素（２６）がその初期位置からその作動位置へ移動する最中に弾性変形するようになっており、第２のスプリング（３９）は、可動要素（２６）が作動位置から解放位置へ移動する最中に弾性変形するが、可動要素（２６）が初期位置から作動位置へ移動する最中に変形しないようになっている、請求項４に記載のホーンアクチュエータ。
【請求項６】
前記第２のスプリング（３９）が前記第１のスプリング（３８）よりも高いバネ定数を有する、請求項４または５に記載のホーンアクチュエータ。
【請求項７】
前記スプリング（３８、３９）のそれぞれが略螺旋形状を成す、請求項３〜６のいずれか一項に記載のホーンアクチュエータ。
【請求項８】
前記スプリング（３８、３９）のそれぞれが圧縮スプリングである、請求項７に記載のホーンアクチュエータ。
【請求項９】
前記スプリング（３８、３９）が同心的に配置される、請求項７または８に記載のホーンアクチュエータ。
【請求項１０】
前記可動要素（２６）は、エアバッグモジュールのカバー（３）の一部（１２）と接触するように構成される接触面（２８）を有する、請求項１〜９のいずれか一項に記載のホーンアクチュエータ。
【請求項１１】
前記ホーン接点（２２）が互いに離間した関係で取り付けられ、前記可動要素（２６）は、該可動要素（２６）がその作動位置をとるときにホーン接点（２２）と電気的に相互接続するようになっている導電要素（３７）を有する、請求項１〜１０のいずれか一項に記載のホーンアクチュエータ。
【請求項１２】
前記導電要素（３７）が前記可動要素（２６）に摺動可能に取り付けられ、前記第２のスプリング（３９）は、可動要素（２６）に設けられたストッパ（３３）に抗して導電要素（３７）を付勢するために可動要素（２７）の一部と導電要素（３７）との間で作用するように構成される、請求項４〜９のいずれか一項に従属する請求項１１に記載のホーンアクチュエータ。
【請求項１３】
ハウジング（１３）を備え、該ハウジング内には、前記可動要素（２６）がピストン態様で摺動するように取り付けられる、請求項１〜１２のいずれか一項に記載のホーンアクチュエータ。
【請求項１４】
前記第１のスプリング（３８）は、前記可動要素（２６）の一部（２７）とハウジング（１３）の一部（１９）との間でこれらを付勢して互いに離間させるべく作用するようになっている、請求項４〜９のいずれか一項に従属する請求項１３に記載のホーンアクチュエータ。
【請求項１５】
エアバッグモジュールと組み合わせて設けられる請求項１〜１４のいずれか一項に記載のホーンアクチュエータ（１１）を備える自動車用安全装置であって、エアバッグモジュールがステアリングホイールに取り付けられるように構成されるハウジング（２）を備え、ホーンアクチュエータ（１１）が、カバー（３）をハウジング（２）に対して移動するようにハウジング（２）に解放可能に取り付けるようになっており、該安全装置は、エアバッグカバー（３）をハウジング（２）へ向けて押圧することにより可動要素（２６）がその解放位置へ移動されなければ、ハウジング（２）からのカバー（３）の取り外し或いはハウジング（２）に対するカバーの取り付けが防止されるようになっている、安全装置。
【請求項１６】
アクチュエータハウジング（１３）がモジュールハウジング（２）の一体部品として形成される、請求項１３または１４に従属する請求項１５に記載の安全装置。
【請求項１７】
アクチュエータハウジング（１３）およびモジュールハウジング（２）がプラスチック材料から単一ユニットとして成形される、請求項１６に記載の安全装置。
【請求項１８】
前記アクチュエータハウジング（１３）がモジュールハウジング（２）とは別個に形成されるが、アクチュエータハウジング（１３）がモジュールハウジング（２）に固定される、請求項１３または１４に従属する請求項１５に記載の安全装置。
【請求項１９】
添付図面に示され且つ添付図面に関連して説明されたほぼ前述のホーンアクチュエータ。
【請求項２０】
添付図面に示され且つ添付図面に関連して説明されたほぼ前述のホーンアクチュエータを備える、自動車用安全装置。
【請求項２１】
特許請求の範囲に開示される任意の新規な特徴または該特徴の組み合わせ。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、自動車のステアリングホイール実装型エアバッグモジュールと共に使用するためのホーンアクチュエータに関し、また、そのようなホーンアクチェータを備える自動車用安全装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
衝突状況の場合に、自動車のドライバに対して所定レベルの保護を与えるため、自動車にいわゆる「ドライバ用エアバッグ」を設けて展開させることが既に提案されてきた。そのようなドライバ用エアバッグは、一般に、自動車のステアリングホイールの中央ハブの領域に取り付けられたエアバッグハウジング内に展開前初期梱包された状態で設けられる。
【０００３】
一般に、エアバッグハウジングをカバーするためにエアバッグハウジングに取り付くエアバッグカバーが設けられる。カバーは、一般に、ステアリングホイールの残りの部分と調和する一貫した見栄えの良い外観を与えるように形成されており、それにより、ステアリングホイールアセンブリ全体に対して端正な「仕上げ」外観が与えられる。それにもかかわらず、エアバッグカバーは、エアバッグハウジング内からのエアバッグの展開を可能にするように構成される場合がある。例えば、エアバッグカバーには、一般に、切断パネルまたはドアを協働してカバーに形成する１つ以上の「スリットライン」が設けられる場合があり、それにより、衝突状況の最中にカバーを通じてエアバッグを展開させることができる。
【０００４】
また、美学的に見て美しい外観を与えつつ自動車のホーンのための押しボタンとして機能するという２つの目的を有するようにエアバッグカバーの少なくとも一部を形成し、それにより、緊急事態のときに自動車のホーンの容易な作動を可能にすることも益々一般的となってきた。そのような構成において、エアバッグカバーは、一般に、１つ以上のスプリング要素によってエアバッグハウジングに対して取り付けられ、また、カバーおよびハウジングは互いに更にフック留めされる。したがって、カバーがハウジング上で効果的に「浮き」、また、ホーン回路のホーン接点形成部を閉じるためにスプリング要素の付勢力に抗してカバーをハウジングへ向けて押し下げることができ、それにより、自動車のホーンを作動させることができる。カバーを押し下げた後に解放すると、スプリング要素は、カバーを押し下げ前のその初期位置へと戻すようになっており、一方、カバーとハウジングとの間のフック係合により、カバーが、ホーン接点が閉じられるその「作動」位置からその初期位置へと戻る際に、カバーおよびハウジングが外れるようになることはない。
【０００５】
また、ホーンを作動させるためのカバーの押圧によってカバーおよびハウジングが互いに誤って外れてしまわないように、この種の装置は、ホーンを作動させるためのハウジングへのカバーの移動がカバーをハウジングから外すことができるに足るものとはならない（したがって、カバーおよびハウジングが、当初、組み立て中に別個である場合、カバーおよびハウジングを互いにフック留めできるほど十分でない）ように構成されている。したがって、装置の組み立て中、最初にカバーおよびハウジングを互いにフック留めしなければならず、その後、ホーンアセンブリをカバーとハウジングとの間に取り付けなければならない。このようにしてカバーとハウジングとの間にホーンアセンブリを組み立てることは、比較的複雑であって達成することが実際に難しい可能性があり、したがって、製造ラインでは時間がかかるとともに費用が嵩む可能性があり望ましくない。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
本発明の目的は、改良されたホーンアクチュエータおよびホーンアクチュエータを備える改良された自動車用安全装置を提供しようとすることである。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
したがって、本発明の第１の態様は、自動車のステアリングホイール実装型エアバッグモジュールと共に使用するためのホーンアクチュエータであって、エアバッグモジュールのカバーをステアリングホイールの構造体に対して移動するように解放可能に取り付けるべく構成されるホーンアクチュエータにおいて、一対の電気ホーン接点と、カバーの動きに応じて移動するように構成される可動要素とを備え、可動要素が、初期位置から作動位置を経て解放位置へと移動するようになっており、可動要素が、その初期位置からその作動位置へ移動されるときにホーン接点を閉じるように構成され、該アクチュエータが、第１の付勢力を用いて可動要素をその作動位置からその初期位置へ向けて付勢し、且つ第２の付勢力を用いて可動要素をその解放位置からその作動位置へ向けて付勢するように構成される付勢手段を更に備え、第２の付勢力が第１の付勢力よりも大きい、ホーンアクチュエータを含む。
【０００８】
可動要素は、単一の所定の軸に沿って直線移動するようになっていることが好ましい。
【０００９】
付勢手段は、一対のスプリングを備えるのが有利である。
【００１０】
上記スプリングのうちの第１のスプリングが上記第１の付勢力を与えるようになっており、上記スプリングのうちの第２のスプリングが上記第２の付勢力を与えるようになっていれば好都合である。
【００１１】
好ましくは、第１のスプリングは、可動要素がその初期位置からその作動位置へ移動する最中に弾性変形するようになっており、また、第２のスプリングは、可動要素が作動位置から解放位置へ移動する最中に弾性変形するが、可動要素が初期位置から作動位置へ移動する最中に変形しないようになっている。
【００１２】
上記第２のスプリングが上記第１のスプリングよりも高いバネ定数を有するのが有利である。
【００１３】
上記スプリングのそれぞれが略螺旋形状を成すことが好都合である。
【００１４】
上記スプリングのそれぞれが圧縮スプリングであることが好ましい。
【００１５】
上記スプリングが同心的に配置されるのが有利である。
【００１６】
上記可動要素は、エアバッグモジュールのカバーの一部と接触するように構成される接触面を有するのが好都合である。
【００１７】
好ましくは、上記ホーン接点が互いに離間した関係で取り付けられ、上記可動要素は、該可動要素がその作動位置をとるときにホーン接点と電気的に相互接続するようになっている導電要素を有する。
【００１８】
上記導電要素が上記可動要素に摺動可能に取り付けられ、上記第２のスプリングは、可動要素に設けられたストッパに抗して導電要素を付勢するために可動要素の一部と導電要素との間で作用するように構成されるのが有利である。
【００１９】
ホーンアクチュエータがハウジングを備え、該ハウジング内に、上記可動要素がピストン態様で摺動するように取り付けられるのが好都合である。
【００２０】
上記第１のスプリングは、上記可動要素の一部とハウジングの一部との間でこれらを付勢して互いに離間させるべく作用するようになっていることが好ましい。
【００２１】
本発明の第２の態様によれば、エアバッグモジュールと組み合わせて設けられる前述したホーンアクチュエータを備える自動車用安全装置であって、エアバッグモジュールがステアリングホイールに取り付けられるように構成されるハウジングを備え、ホーンアクチュエータが、カバーをハウジングに対して移動するようにハウジングに解放可能に取り付けるようになっており、該安全装置は、エアバッグカバーをハウジングへ向けて押圧することにより可動要素がその解放位置へ移動されなければ、ハウジングからのカバーの取り外し或いはハウジングに対するカバーの取り付けが防止されるようになっている、安全装置が提供される。
【００２２】
アクチュエータハウジングは、モジュールハウジングの一体部品として形成されることが好ましい。
【００２３】
アクチュエータハウジングおよびモジュールハウジングがプラスチック材料から単一ユニットとして成形されるのが有利である。
【００２４】
上記アクチュエータハウジングがモジュールハウジングとは別個に形成されるが、アクチュエータハウジングがモジュールハウジングに固定されるのが好都合である。
【００２５】
本発明を更に容易に理解できるように、また、本発明の更なる特徴が十分に分かるように、ここで、添付図面を参照して本発明の実施形態を一例として説明する。
【図面の簡単な説明】
【００２６】
【図１】本発明に係る安全装置の第１の実施形態を示す下から見た斜視図である。
【図２】本発明のホーンアクチュエータ形成部品の拡大斜視図である。
【図３】初期状態の安全装置を示す概略断面図である。
【図４】図３の断面図にほぼ対応する図であるが、ホーン作動状態の安全装置を示す図である。
【図５】図４の断面図にほぼ対応する図であるが、解放状態の安全装置を示す図である。
【図６】ホーンアクチュエータに対する電気的接続の好ましい形態を示す本発明に係る安全装置の下側から見た斜視図である。
【発明を実施するための形態】
【００２７】
図１は、最初に折り畳まれたエアバッグ（図示せず）を収容するように構成されたエアバッグハウジング２とエアバッグカバー３とを備えるエアバッグモジュール１を組み込む安全装置を示している。
【００２８】
図１から分かるように、エアバッグハウジング２の特定の外形は、ハウジング２がエアバッグの展開および制御と関連付けられる様々な構成要素を収容できるようにするためには、やや複雑である。ハウジング２の特定の形状の詳細な説明は、本発明の十分な理解のためには不要である。それにもかかわらず、ハウジング２が、略三角形の形態を有するとともに、ハウジング２を所与のステアリングホイール（図示せず）の構造体に対して取り付けることができるようにする取り付けベース４を組み込むことに留意されたい。また、ハウジング２は、ハウジングのそれぞれの側壁６に設けられた二対の下方に向けられるフック要素５（そのうちの一対だけを図１で明確に見ることができる）も備える。
【００２９】
エアバッグカバー３は、３つの突出部８を画定する略三分形平面本体部７と、一対の側壁９（そのうちの一方だけが図１に明確に示される）とを備える。各側壁９は、突出部８のそれぞれの対間で本体部７の外周から下方へ延びており、カバー３をハウジング２に対して固定する（好ましくは解放可能に固定する）ためにそれぞれのフック要素５をスナップ嵌合のように挿通して受けるように寸法付けられて形成される一対の略長方形開口１０を備える。言うまでもなく、フック要素５がそれぞれの開口１０の下縁部と係合された状態では、カバー３およびハウジング２は、互いに引き離されることが防止される。
【００３０】
カバー３は、好ましくは適切なプラスチック材料から形成され、最も好ましくはハウジングが取り付けられる関連するステアリングホイールに適合するように形成される。この態様では、言うまでもなく、カバーの突出部８は、ハウジング２が３つのスポークを備える適切なステアリングホイールフレームの中央ハブに対して取り付けられるときにステアリングホイールのハブ領域にきちんとした仕上がりを形成するべく、突出部８がスポークと位置合わせされるように構成される。
【００３１】
更に図１を参照すると、安全装置には、３つのほぼ同一のホーンアクチュエータ装置が更に設けられており、そのうちの２つが図１において１１で全体的に示されている（図１では、３つ目のホーンアクチュエータがハウジング２によって覆い隠されている）。図２は、ホーンアクチュエータのうちの１つを更に詳しく示している。しかしながら、更に図１を参照すると、エアバッグカバー３の下面には３つの下方に延びる突起１２が設けられていることに留意すべきであり、該突起のうちの２つが図１で見える（図１では、３つ目の突起１２がハウジング２によって覆い隠されている）。各突起１２は、それぞれのホーンアクチュエータ１１と位置合わせされるとともに、以下で更に詳しく説明されるようにエアバッグカバー３がステアリングホイールの構造体へ向けて押圧されるときに、ホーンアクチュエータを動作させるべくホーンアクチュエータ１１の方へ延びるように配置される。
【００３２】
なお、本明細書中で説明される好ましい実施形態には３つのホーンアクチュエータ１１および３つの対応するカバー突起１２が設けられているが、本発明の変形例では、他の数のホーンアクチュエータおよび対応するカバー突起１２を設けることができる。例えば、本発明の別の実施形態には、２つのホーンアクチュエータ１１および対応するカバー突起１２だけを設けることができると考えられる。１つのホーンアクチュエータ１１および対応する単一のカバー突起１２だけを安全装置に設けることも可能である。
【００３３】
ここで、図２を参照して、ホーンアクチュエータ１１の特徴について更に詳しく説明する。
【００３４】
ホーンアクチュエータ１１は中空の略円筒状のハウジング１３を備える（図２では、ハウジング１３内に収容される内部構成要素を更に明確に示すために一部を切り取って図示されている）。ハウジング１３は、その上端１４が開放されているが、その下端１５が端壁１６によって閉じられている。ハウジングの下端１５に設けられる端壁１６には、中央開口１７が設けられている。
【００３５】
図２のハウジング１３の切断図から明確に分かるように、ハウジングは、略円筒状の形態を成しているが、略環状形態の上方に向けられた支持面１９を画定する内側で延びる外周肩部１８を形成するために段差を有する。
【００３６】
ハウジング１３は、プラスチック材料から成形されることが好ましく、エアバッグモジュール１のハウジング２に対して固定される。ハウジング１３は、多くの便利な方法のうちの任意の方法でエアバッグモジュールに対して固定できる。例えば、アクチュエータハウジング１３をエアバッグハウジング２の一体部品として形成することができ、これは、例えば両方の部品をプラスチック材料から単一のユニットとして成形することによって成される。あるいは、ホーンアクチュエータハウジング１３をエアバッグハウジング２とは別個のユニットとして形成した後に、例えばリベットまたはスナップ嵌合式装置などによってエアバッグハウジング２に対して取り付けることができる。
【００３７】
このようなハウジング１３の内側に段差がある性質は、２つの別個の領域を有するハウジングの内部チャンバを画定する。第１の下側チャンバ領域２０は肩部１８よりも下側に画定され、また、第２の上側チャンバ領域２１は肩部１８よりも上側に形成される。両方のチャンバ領域２０、２１は略円筒状の形態を成している。
【００３８】
ハウジングの下端１５には一対の電気的なホーン接点２２が設けられる。ホーン接点２２はそれぞれ、中央開口１７の両側で端壁１６を貫通して延びている。ホーン接点２２は金属リベットの形態を成すことが好ましく、また、各ホーン接点は、端壁１６の最上面よりも上側に僅かな距離を隔てて離間される上方へ向けられた接触面２３を下側チャンバ領域２０内に画定する。端壁１６の外面から下方へ延びる電気接点２２の領域は、それぞれのラグ２４（図１に示される）との電気的接続のための接続部を形成しており、ラグ２４は電気ホーン回路の配線２５に対して電気的に接続される。
【００３９】
ハウジング１３内には可動要素２６が設けられており、この可動要素２６はハウジング１３内をピストン形態で移動するように設けられる。可動要素２６は、それぞれのカバー突起１２（図１に示される）と接触するように配置される上方に向けられた接触面２８を形成する略円形のヘッド部２７を有する。ヘッド２７の外寸法は、ヘッドがハウジング１３内に画定される上側チャンバ領域２１内に滑り嵌めとして受けられるような寸法になっている。
【００４０】
可動要素２６は、ヘッド２７から下方へ延びる中央円筒部２９を更に備えている。中央円筒部３０は、その最下端３０に、一対の対向する平坦面３２を有する短い要素３１を有する。平坦面を持った要素３１は、その最下端に、略円形の形状を成し、且つ端壁１６を貫通して形成された中央開口１７の直径にほぼ対応する外寸法を有する末端部３３を有する。末端部３３は一対の対向する下方に延びるアーム３４を有し、各アームは弾性的に変形できる。各アーム３４は、外側に向けられた突起３５をその下端に有する。
【００４１】
可動要素２６は、変形可能なアーム３４及びそれらの対応する外側に向けられた突起によってハウジング１３内に閉じ込められたままである。ホーンアクチュエータを組み立てるために、可動要素２６は、アーム３４が端壁１６に形成された開口１７を通り抜けて押圧されるようにハウジング内へと上端１４から挿入される。外側に向けられた突起３５に形成される傾斜面３６は、可動要素が端壁１６に対して下向きに押し付けられるときに弾性変形可能なアーム３４を内側に付勢する役目を果たす。アーム３４が十分な程度まで開口１７に挿通されると、外側に向けられた突起３５が開口１７を乗り越える。このとき、アーム３４は図２に示されるそれらの自然な付勢されない状態に戻り、それにより、外側に向けられた突起３５は、可動要素２６をハウジング１３内に閉じ込められた状態に保持する役目を果たすが、ハウジング内で下方に摺動できるようにする。
【００４２】
可動要素２６には導電要素３７が設けられており、この導電要素３７は、好ましくは、金属材料から形成される略Ｃ形状のワッシャの形態を成している。Ｃ形状のワッシャは、可動要素２６の平坦面付き要素３１の周囲に設けられており、したがって、末端部３３と中央円筒部２９の下端３０との間で平坦面付き要素３１に沿って摺動できるように取り付けられる。平坦面付き要素３１に設けられる平坦面３２は、導電要素３７の回転動作を防止する。
【００４３】
ここで更に詳しく説明されるように、ホーンアクチュエータ１１には、一対のスプリングを備える付勢手段が設けられる。
【００４４】
第１のスプリング３８は、可動要素２６の中央円筒部２９の周囲に設けられるとともに、該スプリングが上側チャンバ領域２１内に受けられるような直径を有する螺旋巻き圧縮スプリングの形態を成す。この場合、該スプリングの下端は、肩部１８によって画定される上方に向けられた支持面１９に当接し、また、それにより、該スプリングの上端が可動要素２６のヘッド２７の下面に当接する。したがって、第１のスプリング３８は、可動要素２６を図２に示されるその初期位置へと付勢する役目を果たすが、可動要素２６の軸Ａに沿う下向きの軸方向動作を可能にする。そのような動作はスプリングを圧縮する働きをし、したがって、スプリングは、可動要素２６の下向きの動きに逆らう第１の付勢力を与える。
【００４５】
第２のスプリング３９も可動要素２６の中央円筒部２９の周囲に設けられる。第２のスプリングも、螺旋巻き圧縮スプリングであるが、第１のスプリング３８よりも小さい直径を有し、それにより、第２のスプリング３９は第１のスプリング３８内に受けられる。この場合、２つのスプリングは同心的に配置される。第２のスプリング３９の下端は導電要素３７の上面に当接し、一方、第２のスプリング３９の上端は可動要素２６のヘッド２７の下面に当接する。したがって、第２のスプリング３９は、導電要素３７を末端部３３に対して下向きに付勢する役目を果たし、それにより、ストッパが効果的に画定される。
【００４６】
第２の内側のスプリング３９は、第１のスプリング３８よりも強力であり、したがって、第１のスプリング３８よりも高いバネ定数を有する。
【００４７】
ここで、図３、図４、および図５を参照して、図１および図２に示される安全アセンブリの動作について説明する。なお、図３、図４、および図５は、本発明に係る安全装置の動作を示す概略図としてのみ意図されている。したがって、図３、図４、および図５では、明確にするため、図１および図２に示される特定の特徴がかなり簡略化または様式化されている。特に、図３、図４、および図５では、フック要素５の対がホーンアセンブリ１１と同じ断面中に示されているが、これは、図１および図２に示されるこれらの構成要素の実際の相対的位置とは異なる。
【００４８】
最初に図３を参照すると、ホーンを作動させるためにカバー３を押し下げる前の安全装置が部分的に示されている。この位置では、図示のように、可動要素２６は、それがハウジング１３に対して上向きに付勢される初期位置をとっている。
【００４９】
ホーンを作動させるため、車の搭乗者は、図３に矢印Ａで示されるようにカバー３を押し下げる。カバー３のそのような押し下げ時、カバー突起１２は、可動要素２６の接触面２３を下向きに押圧し、したがって、第１のスプリング３８の付勢力に抗して可動要素２６をハウジング１３内で押し下げる。カバー３および可動要素２６の下方への移動は、結果として第１のスプリング３８の圧縮を伴って、導電要素３７のようなポイントが距離ｘだけ下方へ移動されて図４に示されるように２つのホーン接点２２に当接するまで続く。
【００５０】
このように、図４は、可動要素２６の中間の作動位置を示している。この位置において、可動要素２６によって支持される導電要素３７は、電気的なホーン接点２２を閉じ、したがって車両ホーンを鳴らすためのホーン回路を完成させる役目を果たす。図面から分かるように、ｘで表わされるホーン接点３２よりも上側の導電要素３７の初期垂直間隔は、フック要素５の垂直範囲よりも小さいため、図３の初期位置から図４の作動位置へのカバー３の移動は、フック要素５がカバーに形成された開口１０から外れることができるようにするには不十分であり、そのため、ホーンの通常の作動中、カバー３はエアバッグハウジング２に固定されたままである。
【００５１】
一方、図５は、特にハウジング２からカバー３を外すことができるようにするための安全装置の動作を示している。
【００５２】
このように、ハウジング２からカバー３を外すことが特に望まれる場合には、十分な下向きの力（前述したような車両ホーンの通常の動作に関連する任意の力よりも大きい力）をカバー３に対して加えて、第２のスプリング３９によって与えられる更に高い付勢力に抗して可動要素２６を下方へ押圧してもよい。このようにしてカバー３が押し下げられると、第１のスプリング３８よりも強力な第２のスプリング３９も第１のスプリング３８と共に圧縮され、それにより、可動要素２６が更に下方へと移動できる。導電要素３７は第２のスプリング３９の作用下で２つのホーン接点２２と接触したままであるが、平坦面付き要素３１と導電要素との摺動係合により、可動要素２６は、導電要素を貫通して摺動することができ、それにより、中央円筒部２９の下端３０が導電要素３７に当接する図５に示される解放位置をとることができる。図５から分かるように、可動要素２６が図４に示されるその作動位置を通り過ぎて移動されることにより図５に示されるその解放位置をとると、結果として、開口１０の下縁部がそれぞれのフック要素５の下縁部を乗り越えることができる十分な距離だけエアバッグカバー３が押し下げられ、それにより、フック要素５をそれぞれの開口１０を通じて抜き去ることができ、カバー３をハウジング２から外すことができる。このようにしてカバー３をハウジング２のフックから外すとことにより、カバー３をハウジング２から取り外すことができる。
【００５３】
このように、本発明は、第１の付勢力（第１のスプリング３８によって与えられる）に抗するエアバッグカバー３の初期の押し下げだけで十分にホーンを作動させることができる一方、第２の更に高い付勢力（第２のスプリング３９によって与えられる）に抗するエアバッグカバー３の更なる押し下げによって十分にカバー３をエアバッグハウジング２から外すことができる装置を提供する。
【００５４】
ハウジング２からのカバー３の取り外しに関連して図１〜図５に示される安全装置の動作を説明してきたが、図１〜図５に示される安全装置がハウジング２に対するカバー３の都合の良い組み立てを同様に可能にすることは言うまでもない。
【００５５】
したがって、カバー３をハウジング２に対して取り付けることが望まれる場合には、最初に、カバーがハウジング上で効果的に「浮く」ように可動要素２６の上端に設けられるそれぞれの接触面２３にカバー突起１２を当接位置させることによってカバー３がハウジング２に弾性的に取り付けられてもよい。その後、図５に示される位置をとり得る十分な力を使用して、前述した態様でカバー３がハウジング２へ向けて押し下げられ、それにより、第１のスプリング３８および第２のスプリング３９の両方が押し下げられてもよい。このとき、カバー３およびハウジング２を、フック要素５およびそれぞれの開口１０によって互いに都合良くフック留めすることができる。このようにしてカバー３およびハウジング２が互いにフック留めされると、図３に示される位置をとるようにカバー３を解放することができ、その後、安全装置を図３〜図５にしたがって動作させることができる。
【００５６】
以上、特定の実施形態に関連して本発明を説明してきたが、本発明の範囲から逸脱することなく特定の変更を行なうことができる。例えば、前述した実施形態は、一連の配線２５との電気的な接続によって電気ホーン回路の一部を形成する一対のホーン接点２２を使用するが、図６に概略的に示される本発明の変形例では、この構成を変更できると考えられる。図６に示される構成では、電気配線が省かれ、その代わり、エアバッグハウジング２の構造体中に成形され得る一連のバスバー４０が設けられる。そのような構成では、ホーンアクチュエータ機構内に設けられる導電要素３７との直接的な電気接触を行なうようにバスバー４０を配置でき、それにより、前述した特定のホーン接点２２を効果的に排除できると考えられる。そのような構成において、バスバー４０の自由端４１は、ホーンアクチュエータ１１のハウジング１３中に成形することができ、したがって、それら自体、ホーンアクチュエータ機構の作動時に導電要素３７によって閉じられるべき電気ホーン接点を効果的に画定する。
【００５７】
用語「備える」および「備えている」並びにその変形は、本明細書および請求項で使用される場合、特定の特徴、ステップ、または、整数が含まれることを意味する。これらの用語は、他の特徴、ステップ、または、構成要素の存在を排除するように解釈されるべきではない。
【００５８】
先の説明、または、以下の請求項、あるいは、添付図面に開示される特徴は、それらの特定の形態で或いは開示された機能を果たすための手段に関して或いは開示された結果を達成するための方法またはプロセスに関して表わされるが、本発明をその様々な形態で実現するため、必要に応じて、別々に或いはそのような特徴の任意の組み合わせで利用されてもよい。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【手続補正書】
【提出日】平成21年9月1日(2009.9.1)
【手続補正１】
【補正対象書類名】特許請求の範囲
【補正対象項目名】全文
【補正方法】変更
【補正の内容】
【特許請求の範囲】
【請求項１】
自動車のステアリングホイール実装型エアバッグモジュールと共に使用するためのホーンアクチュエータ（１１）であって、エアバッグモジュールのカバー（３）をステアリングホイールの構造体に対して移動するように解放可能に取り付けるべく構成されるホーンアクチュエータ（１１）において、一対の電気ホーン接点（２２）と、カバー（３）の動きに応じて移動するように構成される可動要素（２６）とを備え、可動要素（２６）が、初期位置から作動位置を経て解放位置へと移動するようになっており、可動要素（２６）が、その初期位置からその作動位置へ移動されるときにホーン接点（２２）を閉じるように構成され、該アクチュエータが、第１の付勢力を用いて可動要素をその作動位置からその初期位置へ向けて付勢し、且つ第２の付勢力を用いて可動要素をその解放位置からその作動位置へ向けて付勢するように構成される付勢手段（３８、３９）を更に備え、第２の付勢力が第１の付勢力よりも大きい、ホーンアクチュエータ（１１）。
【請求項２】
可動要素（２６）が単一の所定の軸（Ａ）に沿って直線移動するようになっている、請求項１に記載のホーンアクチュエータ。
【請求項３】
前記付勢手段が一対のスプリング（３８、３９）を備える、請求項１または２に記載のホーンアクチュエータ。
【請求項４】
前記スプリングのうちの第１のスプリング（３８）が前記第１の付勢力を与えるようになっており、前記スプリングのうちの第２のスプリング（３９）が前記第２の付勢力を与えるようになっている、請求項３に記載のホーンアクチュエータ。
【請求項５】
第１のスプリング（３８）は、可動要素（２６）がその初期位置からその作動位置へ移動する最中に弾性変形するようになっており、第２のスプリング（３９）は、可動要素（２６）が作動位置から解放位置へ移動する最中に弾性変形するが、可動要素（２６）が初期位置から作動位置へ移動する最中に変形しないようになっている、請求項４に記載のホーンアクチュエータ。
【請求項６】
前記第２のスプリング（３９）が前記第１のスプリング（３８）よりも高いバネ定数を有する、請求項４または５に記載のホーンアクチュエータ。
【請求項７】
前記スプリング（３８、３９）のそれぞれが略螺旋形状を成す、請求項３〜６のいずれか一項に記載のホーンアクチュエータ。
【請求項８】
前記スプリング（３８、３９）のそれぞれが圧縮スプリングである、請求項７に記載のホーンアクチュエータ。
【請求項９】
前記スプリング（３８、３９）が同心的に配置される、請求項７または８に記載のホーンアクチュエータ。
【請求項１０】
前記可動要素（２６）は、エアバッグモジュールのカバー（３）の一部（１２）と接触するように構成される接触面（２８）を有する、請求項１〜９のいずれか一項に記載のホーンアクチュエータ。
【請求項１１】
前記ホーン接点（２２）が互いに離間した関係で取り付けられ、前記可動要素（２６）は、該可動要素（２６）がその作動位置をとるときにホーン接点（２２）と電気的に相互接続するようになっている導電要素（３７）を有する、請求項１〜１０のいずれか一項に記載のホーンアクチュエータ。
【請求項１２】
前記導電要素（３７）が前記可動要素（２６）に摺動可能に取り付けられ、前記第２のスプリング（３９）は、可動要素（２６）に設けられたストッパ（３３）に抗して導電要素（３７）を付勢するために可動要素（２７）の一部と導電要素（３７）との間で作用するように構成される、請求項４〜９のいずれか一項に従属する請求項１１に記載のホーンアクチュエータ。
【請求項１３】
ハウジング（１３）を備え、該ハウジング内には、前記可動要素（２６）がピストン態様で摺動するように取り付けられる、請求項１〜１２のいずれか一項に記載のホーンアクチュエータ。
【請求項１４】
前記第１のスプリング（３８）は、前記可動要素（２６）の一部（２７）とハウジング（１３）の一部（１９）との間でこれらを付勢して互いに離間させるべく作用するようになっている、請求項４〜９のいずれか一項に従属する請求項１３に記載のホーンアクチュエータ。
【請求項１５】
エアバッグモジュールと組み合わせて設けられる請求項１〜１４のいずれか一項に記載のホーンアクチュエータ（１１）を備える自動車用安全装置であって、エアバッグモジュールがステアリングホイールに取り付けられるように構成されるハウジング（２）を備え、ホーンアクチュエータ（１１）が、カバー（３）をハウジング（２）に対して移動するようにハウジング（２）に解放可能に取り付けるようになっており、該安全装置は、エアバッグカバー（３）をハウジング（２）へ向けて押圧することにより可動要素（２６）がその解放位置へ移動されなければ、ハウジング（２）からのカバー（３）の取り外し或いはハウジング（２）に対するカバーの取り付けが防止されるようになっている、安全装置。
【請求項１６】
アクチュエータハウジング（１３）がモジュールハウジング（２）の一体部品として形成される、請求項１３または１４に従属する請求項１５に記載の安全装置。
【請求項１７】
アクチュエータハウジング（１３）およびモジュールハウジング（２）がプラスチック材料から単一ユニットとして成形される、請求項１６に記載の安全装置。
【請求項１８】
前記アクチュエータハウジング（１３）がモジュールハウジング（２）とは別個に形成されるが、アクチュエータハウジング（１３）がモジュールハウジング（２）に固定される、請求項１３または１４に従属する請求項１５に記載の安全装置。
【国際調査報告】
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