(57)【要約】自動システムが、便利で、安全で、タイムリーなやり方で、請求書を提示し請求書を支払うことを可能にする。自動システムは、ユーザ情報をデータベース（２５０）に格納し、ユーザ情報は各ユーザ（２６０）の口座情報を含む。ユーザ情報に基づいて、システムは、予め決められた期間中に提供されたサービスに対する請求書を生成する（Ｓ３４０）。請求書が生成された後は、システムは、呼ジェネレータ（２８０）を介してユーザ（２６０）と通信を自動的に開始する（Ｓ３４５）。通信回線が確立された後は、システムは、ユーザ（２６０）を認証し（Ｓ４３０／Ｓ４３５）、ユーザ（２６０）にオプション情報を提供し（Ｓ４０５）、オプション情報は支払（Ｓ５０５）オプション、詳細請求書情報（Ｓ５１０）オプション、および繰延支払（Ｓ５１５）オプションのうちの少なくとも１つを含む。
2010501099.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
自動請求書支払機器であって、
ユーザに対する請求書を生成するための請求書ジェネレータと、
ユーザとコンタクトを自動的に開始するための呼ジェネレータと、
前記呼ジェネレータを介して前記ユーザと通信するためのコミュニケータと
を備え、前記コミュニケータがオプション情報を前記ユーザに提供し、前記オプション情報が少なくとも１つの支払オプションを含み、前記支払オプションが選択された場合、前記コミュニケータが前記請求書に関する情報を前記ユーザに提供し、前記請求書を支払うための認可を受信する、自動請求書支払機器。
【請求項２】
ユーザ情報を格納するためのデータベースをさらに備え、前記ユーザ情報が、前記ユーザのために提供されたサービスおよび前記ユーザのために提供された前記サービスの期間を備え、前記請求書ジェネレータが前記ユーザ情報に基づいて前記請求書を生成する、請求項１に記載の自動請求書支払機器。
【請求項３】
前記呼ジェネレータが、生成された請求書を受信した後に予め決められた期間が経過した後で、前記ユーザとコンタクトを開始する、請求項１に記載の自動請求書支払機器。
【請求項４】
ユーザ・アクティビティをモニタリングするためのモニタをさらに備え、前記モニタが前記ユーザによるサービス媒体の最初の使用を検出する、請求項１に記載の自動請求書支払機器。
【請求項５】
前記オプション情報が詳細請求書情報オプションをさらに含み、前記詳細請求書情報オプションが選択された場合、前記コミュニケータが前記ユーザに現在の請求書状態情報を選択的に通知し、前記現在の請求書状態情報が、市内電話サービス、長距離サービス、および無線サービスに対する金額のうちの少なくとも１つを備える、請求項２に記載の自動請求書支払機器。
【請求項６】
前記オプション情報が詳細請求書情報オプションをさらに含み、繰延支払オプションが選択された場合、前記コミュニケータが前記ユーザに繰延支払コンタクト情報を選択的に通知し、前記繰延支払コンタクト情報がコンタクト番号およびリマインダ要求のうちの少なくとも１つを備える、請求項１に記載の自動請求書支払機器。
【請求項７】
前記最初の使用が、前記請求書が生成された後での前記サービス媒体上のユーザ・アクティビティの最初の発生を備え、前記呼ジェネレータがユーザ・アクティビティの前記最初の発生の検出時に前記ユーザとコンタクトを開始する、請求項４に記載の自動請求書支払機器。
【請求項８】
前記ユーザから前記コミュニケータを介してユーザ・パスワードを受信し、前記ユーザ・パスワード情報を認証してパスワード受諾信号を生成するためのパスワード・オーセンティケータと、
前記パスワード受諾信号を受信し、前記データベースから金融口座情報を取り出し、前記請求書を支払うために前記ユーザの銀行口座からの引落しを認可するためのアカウント・マネージャと
をさらに備える、請求項１に記載の自動請求書支払機器。
【請求項９】
前記アカウント・マネージャに、前記パスワード受諾信号を受信した後で、前記ユーザの前記銀行口座からの引落しを認可させるためのオプション・セレクタをさらに備える、請求項８に記載の自動請求書支払機器。
【請求項１０】
前記サービス媒体が、電話サービス、ケーブル・テレビ・サービス、インターネット・サービス、衛星放送サービス、サブスクリプション無線信号サービス、ニュースワイヤ・サービス、水道サービス、下水道サービス、ガス・サービス、電気サービス、または道路通行料サービスのうちの１つを備える、請求項３に記載の自動請求書支払機器。
【請求項１１】
請求書を自動的に支払う方法であって、
ユーザに対する請求書を生成するステップと、
呼ジェネレータを介して前記ユーザと通信を自動的に開始するステップと、
認証信号を受信した後で前記ユーザに前記請求書に関するオプション情報を提供するステップと
を備え、前記オプション情報は、支払オプション、詳細請求書情報オプション、および繰延支払オプションのうちの少なくとも１つを含み、さらに、
前記ユーザからオプション選択情報を受信するステップ
を備える方法。
【請求項１２】
前記ユーザと通信を開始する前記ステップが、予め決められた期間が経過した後で前記ユーザにコンタクトし、前記請求書を生成するステップを備える、請求項１１に記載の方法。
【請求項１３】
前記認証信号がユーザ・パスワードに基づく、請求項１１に記載の方法。
【請求項１４】
サービス媒体の最初のユーザ使用を検出するためにユーザ・アクティビティをモニタリングするステップをさらに備える、請求項１１に記載の方法。
【請求項１５】
データベースから金融口座情報を取り出し、前記ユーザの銀行口座からの引落しを認可するステップをさらに備える、請求項１１に記載の方法。
【請求項１６】
ユーザ情報を取り出すステップをさらに備え、前記ユーザ情報が、前記ユーザに提供されたサービス、前記ユーザに提供された前記サービスの期間、前記ユーザに対する認証情報、および前記ユーザに関するユーザ・サブスクリプション情報を含む、請求項１１に記載の方法。
【請求項１７】
詳細請求書情報オプション選択が受信されたときに前記ユーザに現在の請求書状態を選択的に通知するステップをさらに備え、前記現在の請求書状態情報が、市内電話サービス、長距離サービス、および無線サービスに対する金額のうちの少なくとも１つを含む、請求項１１に記載の方法。
【請求項１８】
繰延支払オプション選択が受信されたときに前記ユーザに繰延支払コンタクト情報を選択的に通知するステップをさらに備え、前記繰延コンタクト情報がコンタクト電話番号およびリマインダ要求のうちの少なくとも１つを含む、請求項１１に記載の方法。
【請求項１９】
コンピュータ可読媒体に有形に組み込まれたコンピュータ・プログラムであって、前記コンピュータ可読媒体が、
ユーザ情報がデータベースに格納されるようにする格納コード・セグメントを備え、前記ユーザ情報が、口座情報、提供されたサービス、前記提供されたサービスの期間、およびユーザに対する認証のうちの少なくとも１つを含み、さらに、
前記ユーザ口座情報に基づいて前記ユーザに提供されたサービスに対する請求書を生成するための生成コード・セグメントと、
前記ユーザ口座情報に基づいて前記ユーザへの呼を自動的に生成するための呼生成コード・セグメントと、
前記呼中に前記ユーザを認証するための認証コード・セグメントと、
前記ユーザが認証された後で前記ユーザにオプション情報を提供するためのディスクリミネータ（弁別）・コード・セグメントと、
を備え、前記オプション情報が、支払オプション、詳細請求書情報オプション、および繰延支払オプションのうちの少なくとも１つを含み、さらに、
前記ユーザからオプション選択情報を受信するための受信コード・セグメント
を備える、コンピュータ・プログラム。
【請求項２０】
支払オプションを選択したオプション選択情報を受信した前記受信コード・セグメントに応答して、前記請求書の支払を命令する支払コード・セグメントをさらに備える、請求項１９に記載のコンピュータ可読媒体。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
関連出願に対する相互参照
本出願は、その開示が参照によりここに明示的に組み込まれている、２００６年８月１６日に出願した米国特許出願第１１／５０４，６７６号に基づく。
【０００２】
本開示は、一般に、自動請求書支払に関し、より詳細には、安全かつ正確に加入者にコンタクトし、請求書支払を受け取るための機器、方法およびコンピュータ可読媒体に関する。
【背景技術】
【０００３】
現在、顧客は様々な請求書を支払うために限られた数のオプションしか有しない。これらのオプションの１つは、郵便で請求書を受け取り、小切手を切るかまたは郵便為替を組んで、予め決められた住所に支払金を郵送することを含む。他のオプションは、コンピュータ・リンクを介してウェブサイトにログオンし、銀行の支店番号およびユーザの銀行口座を使用して、オンラインで支払うことである。他のオプションは、銀行口座から金を自動的に引き落してもらうことである。
【０００４】
第１のオプションは、請求書ならびにそれぞれの顧客の支払金をタイムリーに配達する郵便サービスに依存することを必要とするので、望ましくないことが分かっている。この方法は、休日中など、郵便サービスの渋滞による遅延を受け、例えば荒れ模様の天気による遅延を受けやすい。この方法はまた、必要郵便料金のユーザに対する追加費用を必要とする。さらに、長期休暇や長期出張の間など、顧客が郵送先住居に不在の場合は、郵便サービスに「保留」が設定されることもある。
【０００５】
第２のオプションは、コンピュータおよびインターネットへのアクセスを必要とする。コンピュータを持っていない顧客がたくさんおり、インターネットにアクセスすることができない顧客もさらにたくさんいる。しかし、コンピュータを持ち、インターネットにアクセスすることができる人々にとっても、セキュリティが問題である。例えば、アイデンティティ窃盗は、不適切に利用される可能性があるインターネットまたは他のいかなるオープンシステムを介してでも個人情報を送信する場合、多くの顧客が心配する問題である。
【０００６】
自動引落しの第３のオプションも望ましくないことが分かっている。多くの顧客は、このオプションは自分たちにとっての２つの主要な問題を引き起こすことを分かっている。第１に、このオプションは顧客に支払の時期を選ばせず、それによって支払計画の柔軟性を制限する。第２に、事業者によってはそのサービスに対する手数料を請求し、請求書支払に追加コストを上乗せするものもある。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００７】
【特許文献１】米国特許出願第１１／５０４，６７６号
【発明の概要】
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本開示は、ユーザが上記の問題を回避することができるようにし、同時に、サービス・プロバイダが請求書支払を効果的にかつ効率よく受け取ることができるようにする、請求書通知および支払方法を提供する。
【０００９】
本開示は、図面のいくつかの図全体にわたって同様の参照数字は同様の部分を表す、本開示の実施形態の非限定的な例としての添付の図面を参照しながら、以下の「発明を実施するための最良の形態」でさらに説明される。
【図面の簡単な説明】
【００１０】
【図１】本開示の一態様による、汎用コンピュータ・システムの一般的実施形態を示す図である。
【図２】本開示の一態様による、自動請求書支払機器の例示的アーキテクチャを示す図である。
【図３】本開示の一態様を実施するための請求書通知および支払プロセスの例示的加入者コンタクト部分の流れ図である。
【図４】本開示の一態様を実施するための、例示的ＩＶＲ通信、ならびに請求書通知および支払プロセスのパスワード確認部分の流れ図である。
【図５】本開示の一態様を実施するための、請求書通知および支払プロセスの例示的請求書オプション選択部分の流れ図である。
【発明を実施するための形態】
【００１１】
本開示の一態様によれば、例えば、電話サービス、ケーブル・サービスまたはユーティリティ・サービスなどのサービスの顧客は、サービス・プロバイダと自動支払サービスを契約することができる。契約プロセスの一部として、顧客は、当座預金口座番号情報、普通預金口座番号情報、またはクレジット口座番号情報、ならびにサービス・プロバイダが口座から代金を自動的に引き落すこと、またはクレジット・カードの場合は口座の借方に記入することを承認する。顧客に、契約プロセスの一部として、セキュリティを確実にするために、音声識別など、安全なアクセスを保証するパスワードまたは何らかの他の方法を提供されることができる。このパスワードは、顧客が請求書を支払うたびに使用される。システム内で顧客のために口座が開設された後は、顧客は、自分の電話を使用して、自分の都合のいいときにいつでも請求書を支払うことができる。
【００１２】
開示された自動請求書支払は、例えば、ボイス・オーバ・インターネット（ＶＯＩ）サービス、携帯電話サービスまたは地上回線サービスを含む電話サービス、電気事業サービス、ガス事業サービス、水道事業サービス、コンピュータ・ネットワーク・サービス、医療サービス、法務サービス、ニュースワイヤ・サービス、道路通行料サービスなど、サービス産業のために使用されることができる。しかし、いかなる製品販売業者またはサービス・プロバイダも、本開示の趣旨および範囲から逸脱することなく、本開示の態様による自動請求書支払システムを使用することができることを当業者は容易に理解するであろう。
【００１３】
上記を考慮して、本開示は、下記のものなどの１つまたは複数の目的および利点を達成するために、本開示の様々な態様および／または実施形態のうちの１つまたは複数を介して提示される。
【００１４】
本開示の一態様は、ユーザに対する請求書を生成するための請求書ジェネレータと、ユーザとコンタクトを自動的に開始するための呼ジェネレータと、呼ジェネレータを介してユーザと通信するためのコミュニケータと、を含む自動請求書支払機器を提供する。自動請求書支払機器は、ユーザ情報を格納するためのデータベースを含み、ユーザ情報は、ユーザに提供されるサービス、およびユーザに提供されるサービスの期間を含み、請求書ジェネレータは、ユーザ情報に基づいて請求書を生成する。自動請求書支払機器は、電話サービス、ケーブル・テレビ・サービス、インターネット・サービス、衛星放送サービス、サブスクリプション無線信号サービス、ニュースワイヤ・サービス、水道サービス、下水道サービス、ガス・サービス、電気サービス、または道路通行料サービスのうちの少なくとも１つを含んでもよいサービス媒体におけるユーザ・アクティビティをモニタリングするためのモニタをさらに含んでもよい。呼ジェネレータは、生成された請求書の受信後に予め決められた期間が経過した後で、または請求書が生成された後でサービス媒体上のユーザ・アクティビティの最初の発生を検出するとすぐ、ユーザとコンタクトを開始することができる。
【００１５】
本開示の他の態様によれば、自動請求書支払機器は、パスワード・オーセンティケータ、アカウント・マネージャ、およびオプション・セレクタを含んでもよい。パスワード・オーセンティケータは、コミュニケータを介してユーザからユーザ・パスワードを受信し、ユーザ・パスワード情報を認証してパスワード受諾信号を生成する。アカウント・マネージャは、パスワード受諾信号を受信し、データベースから金融口座情報を取り出し、請求書を支払うためにユーザの銀行口座からの引落しを認可する。オプション・セレクタは、アカウント・マネージャに、パスワード受諾信号受信後にユーザの銀行口座からの引落しを認可させる。
【００１６】
自動請求書支払機器とユーザとの間でコンタクトが行われた後は、コミュニケータがユーザにオプション情報を提供する。オプション情報は、支払オプション、詳細請求書情報オプション、または繰延支払オプションを含んでもよい。ユーザが支払オプションを選択した場合は、コミュニケータは、ユーザに請求書に関する情報を提供し、請求書を支払うための認可を受信する。ユーザが詳細請求書情報オプションを選択した場合は、コミュニケータは、ユーザに、市内電話サービス、長距離サービス、または無線サービスに対する金額のうちの少なくとも１つを含む現在の請求書状態情報を選択的に通知する。そして、ユーザが繰延支払オプションを選択した場合は、コミュニケータは、ユーザに、コンタクト番号およびリマインダ要求のうちの少なくとも１つを含む繰延支払コンタクト情報を選択的に通知する。
【００１７】
本開示の他の態様は請求書を自動的に支払うプロセスを提供する。プロセスは、ユーザに対する請求書を生成するステップと、呼ジェネレータを介してユーザと通信を自動的に開始するステップと、パスワードでもよい認証信号を受信した後でユーザに請求書に関するオプション情報を提供するステップとを含む。ユーザに対する請求書を生成するステップでは、プロセスは、ユーザに提供されたサービス、ユーザに提供されたサービスの期間、ユーザに関する認証情報、およびユーザに関するユーザ・サブスクリプション情報を含むユーザ情報を取り出す。プロセスは、電話サービス、ケーブル・テレビ・サービス、インターネット・サービス、衛星放送サービス、サブスクリプション無線信号サービス、ニュースワイヤ・サービス、水道サービス、下水道サービス、ガス・サービス、電気サービス、または道路通行料サービスを含んでもよいサービス媒体上のユーザ・アクティビティをモニタリングするステップをさらに含んでもよい。ユーザと通信を開始するプロセスは、生成された請求書を受信した後で経過する予め決められた期間に基づいてもよく、請求書が生成された後でサービス媒体上のユーザ・アクティビティの最初の発生を検出したときでもよい。
【００１８】
請求書を自動的に支払うプロセスは、認証信号を受信して認証情報を受諾した後で、パスワード受諾信号を生成する。認証が首尾よく完了すると、プロセスは、支払オプション、詳細請求書情報オプション、または繰延支払オプションを含む複数のオプションをユーザに選択のために通知する。ユーザが支払オプションを選択した場合は、プロセスは、データベースから金融口座情報を取り出し、請求書を支払うためにユーザの銀行口座からの引落しを認可する。ユーザが詳細請求書情報オプションを選択した場合は、プロセスは、市内電話サービス、長距離サービス、および無線サービスに対する金額のうちの少なくとも１つを含む現在の請求書状態情報をユーザに選択的に通知する。ユーザが繰延支払オプションを選択した場合は、プロセスは、コンタクト電話番号およびリマインダ要求のうちの少なくとも１つを含む繰延支払コンタクト情報をユーザに選択的に通知する。
【００１９】
本開示の他の態様は、コンピュータ可読媒体に有形に組み込まれたコンピュータ・プログラムを提供し、コンピュータ可読媒体は、格納コード・セグメント、生成コード・セグメント、呼生成コード・セグメント、認証コード・セグメント、ディスクリミネータ（弁別）・コード・セグメント、および受信コード・セグメントを含む。この媒体は、支払コード・セグメントをさらに含んでもよい。格納コード・セグメントは、ユーザ情報がデータベースに格納されるようにし、ユーザ情報は、ユーザに関する口座情報、ユーザに提供されたサービス、ユーザに提供されたサービスの期間、およびユーザに対する認証のうちの少なくとも１つを含む。生成コード・セグメントは、ユーザ口座情報に基づいてユーザに提供されたサービスに対する請求書を生成するステップを生じさせる。呼生成コード・セグメントは、ユーザ口座情報に基づいてユーザへの呼を自動的に生成するステップを生じさせる。認証コード・セグメントは、呼中にユーザを認証するステップを生じさせる。ディスクリミネータ・コード・セグメントは、ユーザが認証された後で、ユーザにオプション情報を提供するステップを生じさせ、オプション情報は、支払オプション、詳細請求書情報オプション、および繰延支払オプションのうちの少なくとも１つを含む。受信コード・セグメントは、ユーザからオプション選択情報を受信する。支払コード・セグメントは、支払オプションを選択したオプション選択情報を受信した受信コード・セグメントに応答して、請求書の支払を命令することができる。
【００２０】
本開示の様々な態様および実施形態は、以下で詳細に説明される。
【００２１】
例示された諸実施形態の以下の説明では、本開示が実施されることができる様々な実施形態が例示として示されている本明細書の一部を形成する添付の図面が参照される。本開示の範囲および趣旨から逸脱することなく、他の実施形態が利用されることができ、構造的および機能的変更が行われることができることが理解されるべきである。
【００２２】
図１を参照すると、自動請求書支払プロセスがそこで実施されることができる汎用コンピュータ・システム１００の例示的実施形態の説明が提供されている。コンピュータ・システム１００は、コンピュータ・システム１００に、本明細書で開示された方法またはコンピュータ・ベースの機能のうちのいずれか１つまたは複数を実施させるために実行されることができる１組の命令を含むことができる。コンピュータ・システム１００は、スタンドアロン装置として動作してもよく、または、例えばネットワーク１０１を使用して、他のコンピュータ・システムまたは周辺装置に接続されてもよい。
【００２３】
ネットワーク接続された配置では、コンピュータ・システムは、サーバとして動作してもよく、あるいは、サーバ−クライアント・ユーザ・ネットワーク環境でクライアント・ユーザ・コンピュータとして、またはピアツーピア（または分散）ネットワーク環境内でピア・コンピュータ・システムとして動作してもよい。コンピュータ・システム１００はまた、パーソナル・コンピュータ（ＰＣ）、タブレットＰＣ、セット−トップ・ボックス（ＳＴＢ）、携帯情報端末（ＰＤＡ）、モバイル・デバイス、パームトップ・コンピュータ、ラップトップ・コンピュータ、デスクトップ・コンピュータ、通信装置、無線電話、地上回線電話、制御システム、カメラ、スキャナ、ファクシミリ機、プリンタ、ページャ、パーソナル信用デバイス、ウェブ機器、ネットワーク・ルータ、スイッチまたはブリッジ、あるいは、その機械によって取られるべき行動を指定する１組の（シーケンシャルまたはその他の）命令を実行することができる他のいかなる機械でもなど、様々な装置として実施されるか、またはそれらに組み込まれることができる。特定の一実施形態では、コンピュータ・システム１００は、音声通信、ビデオ通信またはデータ通信を提供する電子装置を使用して実施されることができる。さらに、単一のコンピュータ・システム１００が例示されているが、用語「システム」はまた、１つまたは複数のコンピュータ機能を実施するために１組のまたは複数の組の命令を個別にまたは一緒に実行するシステムまたはサブシステムのいかなる集まりをも含むとみなされるものとする。
【００２４】
図１に示されているように、コンピュータ・システム１００は、プロセッサ１１０、例えば中央処理装置（ＣＰＵ）、グラフィックス処理ユニット（ＧＰＵ）、またはその両方を含んでもよい。さらに、コンピュータ・システム１００は、バス１０８を介して相互に通信することができるメイン・メモリ１２０およびスタティック・メモリ１３０を含んでもよい。図示されているように、コンピュータ・システム１００は、液晶ディスプレイ（ＬＣＤ）、有機発光ダイオード（ＯＬＥＤ）、フラット・パネル・ディスプレイ、ソリッド・ステート・ディスプレイ、または陰極線管（ＣＲＴ）などのビデオ・ディスプレイ・ユニット１５０をさらに含んでもよい。さらに、コンピュータ・システム１００は、キーボードなどの入力装置１６０、およびマウスなどのカーソル制御装置１７０を含んでもよい。コンピュータ・システム１００はまた、ディスク・ドライブ・ユニット１８０、スピーカまたはリモート制御などの信号生成装置１９０、およびネットワーク・インターフェース装置１４０を含むことができる。
【００２５】
特定の一実施形態では、図１に示されているように、ディスク・ドライブ・ユニット１８０は、１つまたは複数の組の命令１８４、例えばソフトウェアがそこに組み込まれることができるコンピュータ可読媒体１８２を含んでもよい。さらに、命令１８４は、本明細書に記載の１つまたは複数の方法またはロジックを実施することができる。特定の一実施形態では、命令１８４は、コンピュータ・システム１００による実行中に、メイン・メモリ１２０、スタティック・メモリ１３０の中に、および／またはプロセッサ１１０の中に、完全にまたは少なくとも部分的に存在してもよい。メイン・メモリ１２０およびプロセッサ１１０はまた、コンピュータ可読媒体を含んでもよい。
【００２６】
一代替実施形態では、特定用途向け集積回路、プログラマブル・ロジック・アレイおよび他のハードウェア装置などの専用ハードウェア実施形態が、本明細書に記載の方法のうちの１つまたは複数を実施するように構築されることができる。様々な実施形態の機器およびシステムを含んでもよい利用形態は、様々な電子システムおよびコンピュータ・システムを広く含んでもよい。本明細書に記載の１つまたは複数の実施形態は、モジュール間でおよびモジュールを介して通信されることができる関連制御信号およびデータ信号を有する２つ以上の特定の相互接続されたハードウェア・モジュールまたは装置を使用して、または特定用途向け集積回路の部分として、諸機能を実施してもよい。したがって、本システムは、ソフトウェア実施形態、ファームウェア実施形態、およびハードウェア実施形態を包含する。
【００２７】
本開示の様々な実施形態によれば、本明細書に記載の方法は、コンピュータ・システムにより実行可能なソフトウェア・プログラムによって実施されることができる。さらに、一例、非限定的実施形態では、諸実施形態は、分散処理、コンポーネント／オブジェクト分散処理、および並列処理を含むことができる。代替として、仮想コンピュータ・システム処理が、本明細書に記載の方法または機能のうちの１つまたは複数を実施するように構築されることができる。
【００２８】
本開示は、ネットワーク１０１に接続された装置がネットワーク１０１を介して音声、ビデオまたはデータを伝達することができるように命令１８４を含むか、あるいは伝搬された信号に応答して命令１８４を受信し実行する、コンピュータ可読媒体１８２を企図する。さらに、命令１８４は、ネットワーク・インターフェース装置１４０によってネットワーク１０１を介して送信または受信されることができる。
【００２９】
コンピュータ可読媒体は、単一の媒体として示されているが、用語「コンピュータ可読媒体」は、１つまたは複数の命令を格納する中央データベースまたは分散データベース、および／または関連するキャッシュおよびサーバなど、単一の媒体または複数の媒体を含む。用語「コンピュータ可読媒体」はまた、プロセッサによる実行のための１組の命令を格納、エンコードまたは搬送することができる、あるいはコンピュータ・システムに、本明細書に記載の方法または動作のうちの１つまたは複数を行わせる、いかなる媒体をも含むものとする。
【００３０】
特定の非限定的な例示的実施形態では、コンピュータ可読媒体は、１つまたは複数の不揮発性読出し専用メモリが入っているメモリ・カードまたは他のパッケージなどのソリッド・ステート・メモリを含むことができる。さらに、コンピュータ可読媒体は、ランダム・アクセス・メモリまたは他の揮発性書き換え可能メモリでもよい。さらに、コンピュータ可読媒体は、伝送媒体を介して伝達される信号などの搬送波信号を取り込むディスクまたはテープあるいは他の記憶装置などの光磁気媒体または光媒体を含むことができる。電子メールへの電子ファイル添付あるいは他の内蔵型情報アーカイブまたはアーカイブのセットは、有形記憶媒体と同等の配信媒体とみなされることができる。したがって、本開示は、データまたは命令が格納されることができるコンピュータ可読媒体または配信媒体ならびに他の同等物および後継媒体のいずれか１つまたは複数を含むとみなされる。
【００３１】
図１に示されているような汎用コンピュータ・システムを使用して、自動請求書支払のためのプロセスが提供されることができる。図１のシステムはまた、システムの中の様々な要素として動作することができる。例えば、本開示を実施するプログラムは、１つまたは複数のコンピュータ上でロードされ実行されることができる。
【００３２】
図２を参照しながら、本開示の一態様を実行するための例示的システムおよび機器が説明される。この図に示されているように、図示された加入者端末２６０を含む個々の加入者または顧客は、公衆交換電話網（ＰＳＴＮ）２７０または他のいかなる通信ネットワークにでもリンクされる。加入者端末２６０は、例えば、従来のタッチ・トーン電話でもよい。代替実施形態では、加入者端末２６０は、ＩＰプロトコルを使用して通信することができるＩＰ電話、パーソナル・コンピュータまたは他の装置でもよく、この場合、電気通信ネットワークはインターネットを含んでもよい。加入者端末２６０とＰＳＴＮ２７０との間の通信リンクは、例えば、従来の交換機などを使用する既存の電話回線または光ファイバ回線などのケーブルでも、またはワイヤでもよい。代替として、リンクは、例えば、無線電話、衛星、ラジオまたはテレビ通信媒体などで使用されるような無線周波数（ＲＦ）シグナリングなどのワイヤレスでもよい。
【００３３】
ＰＳＴＮ２７０は、例示的加入者端末２６０を、例えば、少なくとも１つのサービス交換ポイント２００を介して、バス、自動ダイヤラ２１０、インタラクティブ音声応答（ＩＶＲ）プラットフォーム２２０、および中央処理装置（ＣＰＵ）２１２を含むインテリジェント機器（ＩＰ）２８０に接続する。ＩＰ２８０は、ネットワーク２３０を介して口座管理コンピュータ（ＡＭＣ）２４５およびビリング・データベース２５０に接続される。ＡＭＣ２４５はまた、例えばクライアント２４０を介してアドミニストレータに接続される。例示的ＡＭＣ２４５およびクライアント２４０は、一般に、図１に示され同図を参照しながら上記で論じられたタイプのものである。ネットワーク２３０は、当業者は本発明の趣旨または範囲から逸脱することなく容易に理解するであろうように、ローカル・エリア・ネットワーク、広域ネットワーク、パブリック・インターネット、一連のネットワークなど、いかなるデータ通信ネットワークでもよい。本システムはまた、顧客ビリング情報が入っているビリング・データベース２５０を含む。
【００３４】
例示的データベース２５０には、例えば、名前、住所、銀行口座番号および銀行ルーティング番号、クレジット・カード番号、提供される各タイプのサービス項目（ＤＳＬ、長距離電話サービス、市内電話サービス、ケーブル・テレビ・サービス、ディッシュ・ネットワーク・サービス、電気、ガス、水道、下水道など）、ならびに、顧客がいくつかのサービス・プランのうちのいずれかに加入しているかどうかを示す特定のフラッグなど、レコード管理および取り出しのために使用されるべきいくつかの予め決められたフィールドを含む顧客レコードが入っている。一実施形態では、フラッグは、自動請求書支払システムに加入している顧客ごとに提供される。例示的データベース２５０は、図２には別個の装置として示されているが、当業者は本開示の趣旨または範囲から逸脱することなく容易に理解するであろうように、データベース２５０は、代替として、交換機２００、ＩＰ２８０、ＡＭＣ２４５、またはアドミニストレータ／クライアント２４０内に存在してもよい。さらに、データベース２５０は、ネットワーク・サーバ、データベースの分散システム、またはネットワークを介して接続された一連の装置から成る仮想データベースなど、別の装置に組み込まれた単一のスタンドアロン装置でもよい。
【００３５】
図２の様々な装置の相互関係、ならびにそれらが機能する仕方の例示的説明は、以下で、図３〜５に示されている例示的プロセスに関して論じられる。
【００３６】
図３を参照すると、このプロセスは、ステップＳ３００でビリング・データが利用可能になり請求書が例えばＡＭＣ２４５によって生成されると、開始する。請求書は、サービスが受けられた場合、例えば１か月または３か月など、予め決められた期間が経過した後で生成されることができる。請求書はまた、システムおよび／または状況のニーズに応じて、使用ごと、単位ごとなどのベースで生成されてもよい。例えば、水道および下水道料金の請求書は、四半期ごとベースで生成されるが、電気料金の請求書は毎月ベースで生成されてもよい。それとは対照的に、いくつかの商業データベース・ベンダは、例えばユーザがそのデータベースを使用した時間単位で料金を請求する。
【００３７】
ビリング・データベース２５０内のレコードは、例えば名前、住所、電話番号、加入サービス、ビリング命令などのデータのための複数のフィールドを含む。サービス・データ・フィールドの１つは、所与の顧客が自動支払サービスに加入しているかどうかを示すデータを含む。顧客が自動請求書支払に加入している場合は、顧客レコードはまた、顧客が、請求書徴収プロセスが、Ｎ日間（この場合、Ｎは０より大きいかまたは０に等しい整数）などの特定の期間だけ延期されることを要求したかどうかを示す時間延期フィールドを含む。延期フィールドは、代替として、顧客がコンタクトされることを好む特定の時間、ならびに好ましいコンタクトの媒体（例えば、電子メール、電話、インスタント・メッセージング、または他のいかなる電子形態の自動コンタクトでも）を含んでもよい。
【００３８】
本開示の一実施形態では、ビリング・データベース２５０内のデータは、バッチ方式で毎日処理され、処理されたバッチ・データは、自動支払サービスに加入している顧客とこのサービスに加入していない顧客との間で、レコード内の加入しているサービス・フィールドの情報に基づいてソートされる。すなわち、ステップＳ３１０で、各レコードが、自動支払フラッグが上記フィールドにあるかどうか判定するためにチェックされる。ステップＳ３１５で、自動支払サービス・フラッグが上記フィールドに設定されているかどうかに基づいて、処理を受けているレコードの加入者が自動請求書サービスに加入しているかどうかの判定が行われる。
【００３９】
このサービスに加入していない顧客（ステップＳ３１５、いいえ）に関しては、ＡＭＣ２４５が、Ｓ３３５で、例えば、ビリング・メール・サービス、オンライン徴収、または自動引落しなど、既存の請求方法を使用して、提供されたサービスの加入者に請求するために既存のビリング方法を初期化する。初期化ステップＳ３３５を完了すると、プロセスは終了する。
【００４０】
自動支払サービスに加入している顧客（ステップＳ３１５、はい）に関しては、識別情報および関連ビリング情報を含む情報が、ステップＳ３１７で、例えばＡＭＣ２４５の制御下で、ビリング・データベース２５０から取り出され、ＩＰ２８０に転送される。しかし、ステップＳ３３０で、処理されているレコード内の時間延期フィールドに基づいて、請求書が生成される時間から加入者がコンタクトされることができる時間まで経過しなければならない特定の時間延期を加入者が設定しているかどうかの判定が行われる。加入者が延期を要求している場合は（ステップＳ３３０、はい）、ステップＳ３２５で、延期の長さが判定される。対応するレコードが、加入者によって選択された延期時間に最も近いバッチ処理時間に対応する、後でのバッチ処理のために、データベース２５０の中に置換される。例えば、加入者が、ステップＳ３００での請求書の生成に基づいて、３日間の延期時間を選択した場合、請求書は、その生成から３日後にＡＭＣ２４５を介してそれを再提出するための命令でデータベース２５０の中に置換される。上記で説明されたバッチ処理の代わりに、ビリング・データはアド・ホックで処理されてもよく、または、毎日の設定された時間に、または、本開示の趣旨または範囲から逸脱することのない実施形態およびリソースに基づいて当業者が必要と判定する他のいかなる方法で処理されてもよいことを当業者は容易に理解するであろう。
【００４１】
加入者要求延期がないか、または請求書生成後の加入者要求延期期間が過ぎたことが判定された場合は（ステップＳ３３０、いいえ）、ＡＭＣ２４５が、ステップＳ３４０で、ビリング情報収集および処理を初期化する。ステップＳ３４０で、ＡＭＣ２４５は、例えばビリング・データベース２５０から、（例えば加入者端末２６０に関連する）加入者の電話番号および総支払期限額を含む口座固有の情報を収集するためにサブルーチンを実行する。総支払期限額は、ガバメント・フィー、第三者料金、機器レンタル料などを含んでもよい。一例示的実施形態では、ＡＭＣ２４５は、ビリング・データベース２５０から、固有のサービス・インスタンス、サービスが提供された日時、各サービス・インスタンスの長さ（例えば、時間、分、および秒）および各サービス・インスタンスの種類（例えば、電話呼、携帯電話呼、ボイス・オーバ・インターネット呼など）、ならびにサービス・インスタンスに関与する全てのパーティ（発呼者、被呼者、監視者など）など、追加の加入者固有のデータを収集する。次いで、ＡＭＣ２４５は、収集されたデータに基づいて総支払期限額を計算する。次いで、収集された口座固有の情報およびその口座に関連する電話番号がネットワーク２３０を介してＩＰ２８０に転送される。
【００４２】
ＩＰ２８０は、ステップＳ３４０で、収集された口座固有の情報および加入者電話番号を受信した後で、ステップＳ３４５で、自動ダイヤラ２１０およびＩＶＲ２２０を介して加入者にコンタクトするためにサブルーチンを実行する。具体的には、自動ダイヤラ２１０が、ＡＭＣ２４５によって提供された加入者端末２６０の電話番号をダイヤルする。ステップＳ３５０で、加入者が電話に応答するかどうかが判定される。予め決められた数の「呼び出し音」の後で、または予め決められた時間が経過した後で、加入者が電話に応答しない場合（ステップＳ３５０、いいえ）は、ＡＭＣ２４５、または自動ダイヤラ２１０は、全てのビリング情報を含むレコードを後で再び試みるために待ち行列に入れる。ＡＭＣ２４５、または自動ダイヤラ２１０は、例えば、予め決められたスケジュール中に予め決められた間隔で１日に３回加入者にコンタクトしようと試みる。例えば、ステップＳ３４５で、加入者の呼ルーチンは、加入者が家にいて電話に応答する可能性がある場合は８：００ＡＭに１回、７：００ＰＭに１回、および８：００ＰＭに１回繰り返されるか、または加入者が最初のセットアップで要求しておいた時間に繰り返されることができる。例示的実施形態では、ステップＳ３５５で、システムが１日に３回加入者を呼び出した４日後に加入者に到達することができなかった場合は、プロセスはステップＳ３３５に進み、上記で説明された既存の方法によってビリングを初期化し、自動請求書支払プログラムを終了する。本開示は１日ごとの呼のいかなる回数、日数、または１日の時間にも限定されないことを当業者は容易に理解するであろう。いかなるスケジューリング間隔および／または継続期間も、本発明の趣旨および範囲から逸脱することなく、使用されることができる。加入者が、ステップＳ３５０で、自動ダイヤラ２１０からの呼に応答した場合は（ステップＳ３５０、はい）、呼は接続され、プロセスは図４に示されているように進む。
【００４３】
本開示の一態様によれば、ステップＳ３４５で加入者に呼を自動的に出すのではなく、ＩＰ２８０は、例えば電話または他の端末装置上の加入者アクティビティがモニタリングに基づいて検出されるまで、スタンドバイ・モードにとどまってもよい。ＩＰ２８０は、装置上の加入者アクティビティの最初の発生を検出すると、直ちに、または予め決められた延期の後で、加入者にコンタクトするためにステップＳ３４５を実行する。ユーザ・アクティビティのモニタリングは、加入者端末２６０において加入者アクティビティが発生しないかと「リスンする」モニタリング装置（図示されていない）を含むようにＩＰ２８０を構成することにより行われることができる。
【００４４】
しかし、上記で説明されたように、電話装置ではなく、例えばコンピュータ装置など、他の装置が使用されてもよいことが予見される。加入者端末２６０にコンピュータ装置が使用された場合、例えば、実行可能なコードを加入者端末２６０に送信し、コードが加入者コンピュータに組み込まれるようにすることにより、ＣＰＵ２１２によってモニタリングが行われることができる。組み込まれたコードは、加入者端末２６０上のユーザ・アクティビティをモニタリングし、加入者コンピュータ上の予め決められたタイプの加入者アクティビティの検出をＣＰＵ２１２に通知する。加入者コンピュータに組み込まれたコードは、ＩＰ２８０がステップＳ３４０の実行を完了した後で加入者端末２６０上の最初のアクティビティを判定すると、信号がＣＰＵ２１２に送信されるようにする。次いで、ＣＰＵ２１２は、加入者にコンタクトするステップを初期化する（Ｓ３４５）。
【００４５】
図４を参照すると、ステップＳ３５０での自動ダイヤラ２１０による加入者への接続時に、ＩＰ２８０は、ステップＳ４０５でＩＶＲ２２０を介してＩＶＲスクリプトを実行する。ステップＳ４０５で、例えば音声シンセサイザ、予めレコードされたメッセージ、ビジュアル・メッセージなどのインターフェース通信装置を使用して、ＩＶＲ２２０は、加入者端末２６０に、サービス・プロバイダおよび請求書の金額を識別し、加入者が応答するための様々なオプションを提供するメッセージを提供する。例えば、ＩＶＲ２２０は、以下の例示的メッセージを通知することができる。
「これは、Ｚ社からの自動音声呼です。あなたの２００６年１月の総請求書金額は＄１３７．２６です。今この請求書をお支払いになる場合は、１を押してください。請求書のさらに詳しい明細を知るには、２を押してください、後でこの請求書をお支払いになる場合は、さらなるオプションのための３を押してください」
【００４６】
図示された実施形態では、ステップＳ４１０で、ＩＰ２８０（またはＩＶＲ２２０）が、加入者端末２６０において加入者によるキーパッド選択がないか「リスンする」。予め決められた期間の間、加入者によって選択が行われなかった場合は、ＩＶＲ２２０がステップＳ４４５を初期化し、実行し、加入者に、顧客サービス担当者と話すために、例えばプレフィックス「８００」または「８８８」を有するフリーダイヤル電話番号などの予め決められた電話番号に電話をかけるように指示する。加入者への指示メッセージを完了すると、プロセスは終了する。
【００４７】
加入者がキーを押すと、ステップＳ４２０で、ＩＶＲ２２０が、加入者が、例えば、「１」、「２」または「３」を選択したかどうか判定する。加入者が、「１」、「２」または「３」に対応するキー以外のキーを選択した場合は、ステップＳ４０５で、ＩＶＲ２２０によってＩＶＲスクリプトが再初期化される。しかし、加入者が「１」、「２」または「３」に関連するキーを押した場合は、ステップＳ４２５で、どの特定の選択が行われたかに関する判定が行われ、この選択の判定は、以下で図５に関して論じられるように、さらなる処理を判定する。
【００４８】
加入者が「１」、「２」、または「３」のための関連キーを押したとステップＳ４２５で判定された場合、プロセスはステップＳ４３０に進む。もちろん、選択は、自動通信のいかなる代替の仕方ででも促され受信されることができる。例えば、ＩＶＲ２２０は、タッチ・トーンに加えてまたはその代わりに、音声応答を受信し認識するように構成されてもよい。また、加入者端末２６０がパーソナル・コンピュータまたは他の何らかの形態のグラフィカル・ユーザ・インターフェースである場合には、ＩＰ２８０は、テキストおよび／またはウェブ・ページを介して様々なオプションを加入者端末２６０に通知することができる。
【００４９】
ステップＳ４３０で、加入者は、パスワードを入力するように、または、音声認識など、他の何らかの形態の認証を提供するように促される。加入者が正しいパスワード（例えば、特定の口座および／または加入者電話番号に関連するパスワード）を入力した場合は（ステップＳ４３５、はい）、例えば、ＩＰ２８０によって実行されるプロセスは、ステップＳ４２５で行われた加入者選択の判定に応じて図５のステップＳ５０５、Ｓ５１０、またはＳ５１５のうちの１つに進む。
【００５０】
加入者が正しくないパスワードを入力した場合は（ステップＳ４３５、いいえ）、プロセスはステップＳ４４０に進む。ステップＳ４４０で、加入者による最新のパスワード入力の試みが第３の連続した正しくない試みであるかどうかの判定が行われる。加入者がパスワードを連続して３回間違って入力したことが判定された場合は（ステップＳ４４０、はい）、ステップＳ４４５がＩＰ２８０によって初期化され、加入者は「８００」または「８８８」の電話番号などのフリーダイヤルの電話番号に電話をかけるように指示され、プロセスは終了する。加入者によって第３の試みがまだ行われていないことがＩＰ２８０によって判定された場合は（ステップＳ４４０、いいえ）、ステップＳ４３０が実行され、加入者は再びパスワードを促される。
【００５１】
図５を参照すると、ステップＳ４３５で加入者が正しいパスワードを入力した場合は、プロセスは、ステップＳ４２５でＩＰ２８０によって行われた加入者選択の判定に応じて、ステップＳ５０５、Ｓ５１０、またはＳ５１５のうちの１つに進む。具体的には、加入者がステップＳ４２５で「１」を選択したことが判定された場合は、プロセスはステップＳ５０５を実行し、加入者がステップＳ４２５で「２」を選択したことが判定された場合は、プロセスはステップＳ５１０を実行し、加入者がステップＳ４２５で「３」を選択したことが判定された場合は、プロセスはステップＳ５１５を実行する。
【００５２】
ステップＳ５０５で、ＩＰ２８０が加入者の銀行口座から資金を自動的に引き落すプロセスを初期化する。加入者が総支払期限額を通知された後で、ステップＳ５２０が実行され、例えば加入者が前にそれに関する情報を提供した当座預金口座などの加入者の銀行口座からの支払期限額（ステップＳ３００で収集された請求書データのビリング期間の間のサービスに対する総支払期限額）の自動引落しを生じさせる。代替実施形態では、上記で論じられたように、クレジット口座番号に自動的に請求することにより支払が行われてもよい。支払口座情報は、加入者の自動請求書支払口座に関連するビリング・データベース２５０に格納されてもよい。一実施形態では、ＡＭＣ２４５が加入者の銀行口座から資金を自動的に引き落し、その資金を会社Ｙの指定された請求書徴収口座の貸方に記入する。次いで、ＡＭＣ２４５が、更新された情報でビリング・データベース２５０を更新し、プロセスは終了する。
【００５３】
ステップＳ５１０で、加入者が「２」のための関連キーを押したことが判定された場合は（Ｓ４２５）、ＩＰ２８０は加入者の詳細なビリングを初期化する。次いで、プロセスは、ステップＳ５２５を実行し、ＩＶＲ２２０に請求書に関する明細を取り出させ、加入者に、例えば通信インターフェースを介して、例えば市内電話請求書金額、長距離電話請求書金額、無線電話請求書金額など、３つのさらなるオプションのうちの１つを選択するように促す。ステップＳ５３０で、ＩＰ２８０は、加入者が例えば「１」、「２」、または「３」に関連するキーを押すことによりオプションのうちの１つを選択したかどうか判定する。加入者が３つのうちの１つに対応するもの以外のキーを押したか、または予め決められた時間が加入者のアクティビティなしで経過した場合は（ステップＳ５３０、いいえ）、プロセスは終了する。しかし、ステップＳ５３０で加入者が３つのオプションのうちの１つを選択した場合は（ステップＳ５３０、はい）、プロセスは、加入者の選択に応じて、ステップＳ５３５、Ｓ５４０、またはＳ５４５に進む。
【００５４】
加入者が「１」に対応するオプションを選択した場合は、ステップＳ５３５で市内電話サービス詳細ビリング・プロセスが初期化されて、加入者に例えば加入者の市内電話請求書の金額を通知し、市内サービスに対する請求書金額が自動的に支払われることを加入者が望むかどうか、加入者を促す。加入者がそれを自動的に支払うことを選択した場合は、市内サービスの支払期限額が加入者の銀行口座（図示されていない）から自動的に引き落される。加入者が、それを自動引落しによって支払わないことを選択した場合、プロセスは終了する。
【００５５】
加入者が「２」に対応するオプションを選択した場合は、長距離電話ビリング・プロセスがステップＳ５４０で初期化され、加入者に例えば加入者の長距離電話請求書の金額を通知し、長距離電話サービスに対する請求書金額が自動的に支払われることを加入者が望むかどうか加入者を促す。加入者がそれを自動的に支払うことを選択した場合は、長距離電話サービスの支払期限額が加入者の銀行口座（図示されていない）から自動的に引き落される。加入者が自動引落しによって支払わないことを選択した場合は、プロセスは終了する。
【００５６】
加入者が「３」に対応するオプションを選択した場合は、ステップＳ５４５で長距離セルラー電話ビリング・プロセスが初期化され、加入者に例えば加入者の携帯電話請求書の金額を通知し、携帯電話サービスに対する請求書金額が自動的に支払われることを加入者が望むかどうか加入者を促す。加入者がそれを自動的に支払うことを選択した場合は、携帯電話サービスの支払期限額が加入者の銀行口座（図示されていない）から自動的に引き落される。加入者がそれを自動引落しによって支払わないことを選択した場合は、プロセスは終了する。
【００５７】
ステップＳ４２５で、加入者が請求書を後で支払うためにオプション「３」に対応するオプションを選択したことが判定された場合は、プロセスはステップＳ５１５に進み、繰延または延期自動請求書支払のためのプロセスが初期化される。ＩＰ２８０はステップＳ５６０を実行して、ＩＶＲスクリプトを実行し、例えば通信インターフェースを介して、加入者に繰延自動支払を選択するために「４」に対応するキーを押すように促す。加入者が「４」を選択した場合は（ステップＳ５６５、はい）、ＩＰ２８０は図３のステップＳ３２５を実行し、加入者がビリングの特定の延期期間を入力することができるようにする。加入者が繰延支払を要求した場合は、対応する加入者の口座情報を含む関連情報が、上記で論じられたように、ｘ日後に再試行する（Ｓ３２５）命令と共にＡＭＣ２４５に送信される。詳細ビリング情報を含む送信された情報は、後での取り出しおよび前述の延期ビリング・プロセスによるビリングのために、ビリング・データベース２５０に格納されるようにされる。
【００５８】
ステップＳ５６５で、加入者が「４」に対応するもの以外のキーを押す（ステップＳ５６５、いいえ）か、または予め決められた期間が経過した場合は、ＩＰ２８０がステップＳ５７５のプロセスを実行し、そこで、ＩＶＲ２２０が加入者に、後で請求書を支払うために「８００」または「８８８」の電話番号などの割り当てられた電話番号に電話をかけるように指示させられる。ステップＳ５７５での通知を完了すると、プロセスは終了する。
【００５９】
本明細書は特定の規格およびプロトコルに関連して特定の実施形態で実施される構成要素および機能について説明しているが、本発明はそのような規格およびプロトコルに限定されない。規格、プロトコルおよび言語はそれぞれ、最先端技術の例を表す。そのような規格は、本質的に同じ機能を有する、より速い、またはより効率のよい同等物に定期的に取って代わられる。したがって、同じまたは類似の機能を有する置換規格およびプロトコルは、それらの同等物とみなされる。
【００６０】
本明細書に記載の諸実施形態の図は、様々な実施形態の構造の一般的な理解を提供するものとする。諸図は、本明細書に記載の構造または方法を利用する機器およびシステムの要素および特徴の全ての完全な説明として役立つことを意図するものではない。本開示を検討すれば他の多くの実施形態が当業者には明らかになるはずである。構造的および論理的代替および変更が本開示の範囲および趣旨から逸脱することなく行われることができるように、他の諸実施形態が利用され、本開示から推論されることができる。さらに、諸図は単に説明的であり、原寸に比例して描かれていないこともある。図の中の大きさには、誇張されているものもあり、過小化されているものもあり得る。したがって、本開示および諸図は、制限的ではなく、例示的であるとみなされるべきである。
【００６１】
本開示の１つまたは複数の実施形態は、本明細書では、用語「発明」によって、別々に、および／またはまとめて、単に便宜のために、およびいかなる特定の発明または発明概念に対しても本出願の範囲を自発的に限定することを意図せずに、表されることができる。さらに、本明細書では特定の諸実施形態が例示され説明されてきたが、同じまたは類似の目的を達成するように設計された次に続くいかなる構成も、示された特定の実施形態の代わりに使用されることができることを理解されたい。本開示は、様々な実施形態の次に続くいかなるおよび全ての適応形態または変形形態をもカバーするものとする。上記の諸実施形態の組合せ、および本明細書には特に記載されていない他の諸実施形態は、本説明を検討することによって当業者には明らかになるであろう。
【００６２】
本開示の要約書は、３７Ｃ．Ｆ．Ｒ．§１．７２（ｂ）を順守するために提供され、諸請求項の範囲または意味を解釈または限定するために使用されないという理解で提出される。さらに、前述の「発明を実施するための最良の形態」では、本開示を簡明化するために、様々な特徴が一緒にグループ化されているか、または単一の実施形態で説明されていることもある。本開示は、クレームされた諸実施形態が各請求項で明示的に記載されているより多くの特徴を要求する意図を反映すると解釈されないものとする。そうではなく、添付の特許請求の範囲に記載の請求項が反映しているように、発明の主題は、開示された諸実施形態のいずれかの特徴の全てより少ないものを対象とする。したがって、添付の特許請求の範囲に記載の請求項は「発明を実施するための最良の形態」に組み込まれ、各請求項は、別々にクレームされた主題を定義するので、独立している。
【００６３】
上記の開示された主題は例示的であり、制限的ではないとみなされるべきであり、添付の特許請求の範囲に記載の請求項は、本開示の趣旨および範囲に入る全てのそのような変更形態、拡張形態、および他の実施形態をカバーするものとする。したがって、法律によって許される限り、本発明の範囲は、添付の特許請求の範囲に記載の請求項およびそれらの同等物の最も広い許容可能な解釈によって判定されるものとし、前述の「発明を実施するための最良の形態」によって制限または限定されないものとする。
【００６４】
いくつかの例示的実施形態が説明されてきたが、使用されてきた用語は、限定の用語ではなく、説明および例示の用語であることが理解される。諸変更は、その態様において本発明の範囲および趣旨から逸脱することなく、本明細書で述べられたように、および修正されたように、添付の特許請求の範囲に記載の請求項の範囲内で行われることができる。本説明は特定の手段、材料および実施形態に言及するが、本発明は、開示された特定のものに限定されることを意図するものではなく、添付の特許請求の範囲に記載の請求項の範囲内にあるような全ての機能的に同等な構造、方法および使用に及ぶ。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【国際調査報告】
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