(57)【要約】  カトラリー分配装置は、内部に複数のカトラリーを保持するように構成された収納チャンバと、収納チャンバから複数のカトラリーを逐次排出する排出機構と、排出機構を駆動するアクチュエータと、事象に応じてアクチュエータをトリガするセンサと、を備える。
2010508993.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
内部に複数のカトラリーを保持するように構成された収納チャンバと、
前記収納チャンバから前記複数のカトラリーを逐次排出する排出機構と、
前記排出機構を駆動するアクチュエータと、
事象に応じて前記アクチュエータをトリガするセンサと、
を備える、カトラリー分配装置。
【請求項２】
前記収納チャンバが、前記複数のカトラリーを積み重ねられた配列で保持する収納シュートを備える、請求項１に記載のカトラリー分配装置。
【請求項３】
前記カトラリーの積み重ねられた配列が、収納シュートと実質的に接触して入れられる、請求項２に記載のカトラリー分配装置。
【請求項４】
前記収納シュートが、束ねられたカトラリーの束を受け入れる受入部を備える、請求項２に記載のカトラリー分配装置。
【請求項５】
前記排出機構が、前記収納チャンバから前記複数のカトラリーの各々の少なくとも一部を排出する少なくとも１つのカムを備える、請求項１に記載のカトラリー分配装置。
【請求項６】
前記少なくとも１つのカムが、前記アクチュエータによって回転駆動される駆動軸に支持される、請求項５に記載のカトラリー分配装置。
【請求項７】
前記排出機構が、使用者が受け取るための、各カトラリーの取っ手部を排出する、請求項１に記載のカトラリー分配装置。
【請求項８】
前記アクチュエータが電気モータを備える、請求項１に記載のカトラリー分配装置。
【請求項９】
前記センサが非接触センサを含み、前記事象が使用者による入力である、請求項１に記載のカトラリー分配装置。
【請求項１０】
前記非接触センサが、赤外線センサおよび容量センサからなる群から選択されるセンサを含む、請求項９に記載のカトラリー分配装置。
【請求項１１】
前記事象が製品の販売である、請求項１に記載のカトラリー分配装置。
【請求項１２】
前記センサから信号を受信し、それに応じて前記アクチュエータをトリガする電子コントローラをさらに備える、請求項１に記載のカトラリー分配装置。
【請求項１３】
前記電子コントローラが、前記排出機構の連続した作動間に遅延をもたらすタイマを備える、請求項１２に記載のカトラリー分配装置。
【請求項１４】
前記電子コントローラが、前記分配装置のアクセスパネルが前記収納チャンバに在庫を供給するために開放されたときに前記アクチュエータの動作を停止する、請求項１２に記載のカトラリー分配装置。
【請求項１５】
前記カトラリーが使い捨てカトラリーである、請求項１に記載のカトラリー分配装置。
【請求項１６】
内部に複数のカトラリーを保持するように構成された収納チャンバであって、前記複数のカトラリーを積み重ねられた配列で保持する収納シュートを備える、収納チャンバと、
使用者に応じて信号を生成する非接触センサと、
前記非接触センサから前記信号を受信し、それに応じて自動分配装置機構をトリガするように構成された電子コントローラと、
前記電子コントローラと動作的に通信する自動分配機構であって、前記電子コントローラによってトリガされると、前記収納シュートから前記複数のカトラリーのうちの１つの少なくとも一部を排出するように構成される、自動分配機構と、
を備える、カトラリー分配装置。
【請求項１７】
前記カトラリーが使い捨てカトラリーである、請求項１６に記載のカトラリー分配装置。
【請求項１８】
複数のカトラリーを収容する収納シュートであって、カトラリーの各々が取っ手端と食品接触端とを有する、収納シュートと、
使用者が取り出すための、分配カトラリーの前記取っ手端を提供し、前記使用者が取り出すときに解放されるまで前記分配カトラリーの前記食品接触端を保持することにより、前記収納シュートから前記カトラリーを一度に１つ逐次分配する分配機構と、
を備える、カトラリー分配装置。
【請求項１９】
前記分配機構が自動化されている、請求項１８に記載のカトラリー分配装置。
【請求項２０】
前記自動分配機構が、非接触センサに応じて作動される、請求項１９に記載のカトラリー分配装置。
【請求項２１】
前記分配機構が、前記取っ手端に近接して前記分配カトラリーと接触する第１排出部材を備える、請求項１８に記載のカトラリー分配装置。
【請求項２２】
前記分配機構が、前記食品接触端に近接して前記分配カトラリーと接触する第２排出部材をさらに備え、前記第１排出部材および前記第２排出部材が互いに対して角度をなしている、請求項２１に記載のカトラリー分配装置。
【請求項２３】
前記第１排出部材および前記第２排出部材が回転駆動されるカムを備え、それらは、それらの回転方向において互いに対して角度をなしている側方変位面を有する、請求項２２に記載のカトラリー分配装置。
【請求項２４】
内部に複数のカトラリーを保持するように構成された収納チャンバと、
前記収納チャンバから前記複数のカトラリーを逐次排出する排出機構と、
前記排出機構を駆動するアクチュエータと、
前記収納チャンバ内に配置された抗菌効果のための紫外線ランプと、
を備える、カトラリー分配装置。
【請求項２５】
カトラリーを分配する方法であって、
入力を検知するステップと、
前記入力に応じて分配装置から複数のカトラリーのうちの１つを自動的に分配するステップと、
を含む、カトラリーを分配する方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
関連出願の相互参照
本出願は、２００６年１１月７日に出願された米国仮特許出願第６０／８６４，６３６号に対する優先権を主張し、その出願は、開示内容がすべて参照により本明細書に援用される。
【０００２】
本発明は、一般にカトラリー用分配装置に関し、より詳細には、自動カトラリー分配装置およびそこからカトラリーを分配する方法に関する。
【背景技術】
【０００３】
使い捨てカトラリー、たとえばプラスチックスプーン、フォーク、ナイフおよび「スポーク」（たとえば、スプーンおよびフォークの組合せ）は、格式ばらないレストラン環境で使用されることが多く、「テイクアウト」レストランの料理で使用されるために提供される。このカトラリーは、確実に衛生的な形態で提供されるように、レストランまたは他の施設により、小袋に予め封止されて購入されることが多い。小袋には、ナプキンおよび香辛料、すなわち塩および胡椒が入れられる場合もある。かかる小袋は、一般に、小袋を作るために必要な処理および材料にかかる費用のために、個々の用品より高価である。また、これら小袋は、使用者が必要とするより多くのカトラリーまたは香辛料を提供する可能性があり、したがって不経済である可能性がある。
【０００４】
かかる用意された小袋に代るものとして、無包装の形態で、たとえば容器またはカップで使用されるようにカトラリーが提供される。理解されるように、これによって、顧客は、必要な用品のみを選択することができる。しかしながら、この分配の形態は、顧客が不衛生であると考える可能性があり、実際に、先の顧客が、自分が触った用品を取らなかった場合、不衛生である可能性がある。消費者が使用するカトラリーを提供するこの方法はまた、レストランの従業員が、消費者が使用する用品に接触するときに手袋を使用するという推奨される衛生的基準に従わない場合にも不衛生である可能性がある。また、この形態のカトラリーの無秩序な分配によって、使用者は、意図するより多くの用品を取り出す可能性があり、それにより施設の収益が減少する結果となる。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
ばらのカトラリーかまたは小袋に包装されたカトラリーの代りとして、種々の分配装置が提案されてきた。しかしながら、以前から既知である分配装置に対し、多くの使用者は、少なくとも衛生上の問題を感じる。たとえば、カトラリーが受け取りトレイに分配されるとき、分配装置のトレイは、使用者が分配されたカトラリーを受け取っている間に繰返し触れるため、汚損する可能性がある。また、手動操作式分配装置のハンドル、ノブまたは他のアクチュエータは、使用者によって次々と触られ、それが人によっては不安材料となる。以前から既知である分配装置はまた、操作時の利便性および経済性が望ましい程度にないことも多い。
【０００６】
したがって、使い捨てカトラリーを、特に衛生的に、便利に、経済的にかつ無駄にならないように分配するために有用な、改良されたカトラリー分配装置が依然として必要とされている。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明は、使い捨てカトラリー用分配装置およびカトラリー分配方法に関する。
【０００８】
一実施形態では、カトラリー分配装置は、内部に複数のカトラリーを保持するように構成された収納チャンバと、収納チャンバから複数のカトラリーを逐次排出する排出機構と、排出機構を駆動するアクチュエータと、事象に応じてアクチュエータをトリガするセンサと、を備える。
【０００９】
一実施形態では、カトラリー分配装置は、内部に複数のカトラリーを保持するように構成された収納チャンバであって、複数のカトラリーを積み重ねられた配列で保持する収納シュートを備える、収納チャンバと、使用者に応じて信号を生成する非接触センサと、非接触センサから信号を受信し、それに応じて自動分配装置機構をトリガする電子コントローラと、電子コントローラと動作的に通信する自動分配機構であって、電子コントローラによってトリガされると、収納シュートから複数のカトラリーのうちの１つの少なくとも一部を排出するように構成される、自動分配機構と、を備える。
【００１０】
一実施形態では、カトラリー分配装置は、複数のカトラリーを収容する収納シュートであって、カトラリーの各々が取っ手端と食品接触端とを有する、収納シュートと、使用者が取り出すための、分配カトラリーの取っ手端を提供し、使用者が取り出すときに解放されるまで分配カトラリーの食品接触端を保持することにより、収納シュートからカトラリーを一度に１つ逐次分配する分配機構と、を備える。
【００１１】
一実施形態では、カトラリー分配装置は、内部に複数のカトラリーを保持するように構成された収納チャンバと、収納チャンバから複数のカトラリーを逐次排出する排出機構と、排出機構を駆動するアクチュエータと、収納チャンバ内に配置された抗菌効果のための紫外線ランプと、を備える。
【００１２】
一実施形態では、カトラリーを分配する方法は、入力を検知するステップと、入力に応じて分配装置から複数のカトラリーのうちの１つを自動的に分配するステップと、を含む。
【００１３】
上述した特徴および他の特徴を、以下の図面および詳細な説明によって例示する。
【図面の簡単な説明】
【００１４】
【図１】本発明の例示的な一実施形態による自動分配装置の正面斜視図である。
【図２】図１に示す自動分配装置の背面斜視図である。
【図３】図１の自動分配装置を示し、内部部品をよりよく示すためにその在庫補充用ドアが取り除かれている。
【図４】図１の自動分配装置を示し、その自動分配部品をよりよく示すために追加の部品が取り除かれている。
【図５】図１の分配装置の自動分配部品の詳細な図である。
【発明を実施するための形態】
【００１５】
本発明を、以下の発明の詳細な説明とここに提供する図面とを参照することによって、より容易に理解することができる。本発明は、記載されている所定の方法、構成および条件に限定されるものではなく、したがって当然ながら変化してもよい、ということが理解されるべきである。また、本明細書で使用する術語は、あくまで特定の態様を説明する目的のものであり、限定するようには意図されていないことも理解されるべきである。たとえば、さまざまな実施形態において非使い捨てカトラリー（たとえば銀食器または食器類（ｆｌａｔｗａｒｅ））を使用してもよいということを理解した上で、本開示を通して、説明を容易にするために使い捨てカトラリーについて言及している。
【００１６】
本開示では、かつ続く特許請求の範囲では、多数の用語について述べているが、それらは以下の意味を有するものと定義する。
【００１７】
単数形「１つの（ａ、ａｎ）」および「その（ｔｈｅ）」は、文脈によって明確に示されない限り複数の指示物を含む。
【００１８】
本明細書では、範囲を、「約」１つの特定の値からかつ／または「約」別の特定の値までであるものとして表している場合がある。かかる範囲が表されている場合、別の態様は、１つの特定の値からかつ／または他の特定の値までを含む。同様に、値が、先行する「約」を使用することにより近似値として表されている場合、特定の値は別の態様をとることが理解されよう。
【００１９】
「任意の」または「任意に」は、その後に述べる事象または状況が発生しても発生しなくてもよく、説明が、その事象または状況が発生する場合と発生しない場合とを含むことを意味する。たとえば、「カトラリーは任意に積み重ねラグ（ｓｔａｃｋ  ｌｕｇ）を備える」という表現は、カトラリーにラグがあってもなくてもよく、説明が、ラグがあるカトラリーとラグのないカトラリーとの両方を含むことを意味する。
【００２０】
「使い捨てカトラリー」は、エンドユーザが望むように複数回使用することはできるが、その提供者は約１回使用するように意図している、いかなるカトラリーをも意味する。かかるカトラリーを、ポリスチレン等の高分子材料から完全にまたは実質的に完全に構成することができる。カトラリーは、当業者には既知であるように、充填材を含むことができる。使い捨てカトラリーを作製する方法は既知であり、本明細書では詳細には説明しない。使い捨てカトラリーを、開示内容がすべて参照により本明細書に援用される米国特許出願第１０／２２７，９７７号明細書（米国特許出願公開第２００３／００１５８２４号明細書）に記載されているように充填ポリプロピレンから作製することができる。
【００２１】
「束」は、複数のカトラリーの拘束された（ｃｏｎｆｉｎｅｄ）配置を指すために使用され、拘束された配置は、カトラリー分配装置で使用されるのに好適であり、拘束媒体により、カトラリーを、使用のために確実に提供することができるように分配装置内に位置合せすることができる。束は、束ねられたカトラリーの積み重ねであってもよい。あるいは、束は、個々のカトラリーが、たとえば接着剤またはタブあるいはカトラリー分配装置内に配置される他の手段により積み重ね形態で互いに連結される、カトラリーの積み重ねであってもよい。
【００２２】
「積み重ね」は、文脈によって示されるように、カトラリーの拘束された配置か、またはカトラリー分配装置内に好適に位置合せされるカトラリーの結合されていない（たとえば拘束されていない）配置のいずれかを指す。
【００２３】
文脈によって明確に示されていない限り、本明細書では「カトラリー」および「用品」という用語を、フォーク、ナイフ、スプーン（スープスプーンを含む）またはスポークあるいは使い捨てであるように意図された他のタイプのカトラリーを意味するように同義で使用する。
【００２４】
図１〜図５は、本発明によるカトラリー分配装置１０の一実施形態例を示す。カトラリー分配装置１０は、背面パネル１４とアクセスドアまたはパネル１６とから形成されるハウジング１２を備え、アクセスドアまたはパネル１６は、ハウジング１２の内部部品にアクセスするためのものであり、１つまたは複数のヒンジ１８によって背面パネルに接続されているか、または取外し可能である。アクセスドアまたはパネル１６は、任意に、カトラリーの補充が必要か監視するために、内部の中身を外部から視覚的に観察することができるように、透明または半透明材料から全体的にまたは部分的に形成されている。背面パネル１４は、任意に、分配装置１０を支持または取付構造に取り付けるための１つまたは複数の取付具または開口２０、および／または内部部品にアクセスするための取外し可能なパネルを有している。図示するように、カトラリー分配装置１０は、フードコートまたはレストランの給仕エリアでの場合等、独立形配置に、かつ／または、各々が異なるタイプのカトラリー用品を分配する複数の分配装置を、横に並んだ配列かまたは上下の配列で互いに隣接して配置するために好適である。いずれのタイプのカトラリー用品がいずれの分配装置によって分配されるかを示すために、アクセスドア１６または他の場所に、図形および／または文字等の印を設けることができる。
【００２５】
分配装置１０は、任意に、軸支連結により支持面に取り付けられており、それにより、分配装置を、使用時には顧客エリアに向かって回転させ、補充、点検のため、または施設が閉まっているときに盗難を防止するために、顧客エリアから離れる方向に回転させることができる。本発明の別の形態では、カトラリー分配装置１０は、カトラリー分配装置を組み込んだ食品または飲料用の自動販売機等、別の装置の下位部分品であり、そのハウジングまたは一部をカトラリー分配装置自体から省くことができる。
【００２６】
図３を参照して最もよく分かるように、カトラリー分配装置１０は、複数のカトラリー用品を受け取るシュート３０の形態の収納チャンバをさらに備えている。収納シュート３０の内部輪郭形状を、特定のタイプの使い捨てカトラリー用品の外部輪郭にぴったり一致するようにまたはほぼ対応するように構成することができ、または複数のタイプの用品に汎用的に使用されるように構成することができる。収納シュートを含むレールまたは溝は、分配中のカトラリーの詰まりの発生を最小限にするために、任意に幾分か可撓性であり、かつ／または、ハウジングに、それらの連結に幾分かの遊びがあるように取り付けられている。収納シュート３０は、その上部に受入部３２を有しており、そこにカトラリーが入れられかつ補充される。別の実施形態では、受入部は、カトラリーを側部、底部または他の位置から収納チャンバ内に入れるように配置されている。図示する実施形態では、カトラリーの１つまたは複数の積み重ねられた配列が、収納シュート３０内に入れられ、各カトラリーの外周が収納シュートの内部に実質的に接触して、使い捨てカトラリーの位置合せされた積み重ねを形成する。「実質的に接触して」とは、カトラリーが収納シュート内に、カートリッジに入った状態で存在していないことを意味する。カトラリーの１つまたは複数の積み重ねられた配列を、モジュール式ユニットを形成するカトラリー用品の束ねられた束の形態で提供することができる。例がさらに理解されるために参照により開示内容がすべて本明細書に援用される、２００６年１１月６日に出願された米国特許出願第１１／５５６，８０８号明細書は、本発明の自動分配装置に関連して使用するのに好適な、束ねられたカトラリーの束および分配装置構造から形成されている。
【００２７】
収納シュート３０は、そこに入れられるように意図されたカトラリーの束ねられた束または他の配列の少なくとも１つ、より好ましくは２つ以上の容量があることが好ましい。別の実施形態では、カトラリー分配装置１０の収納エリアすなわちチャンバは、カートリッジあるいは他の形態の容器または拘束手段でカトラリーの積み重ねまたは配列を受け取るか、または個々のカトラリー用品がばらばらの数量で入れられる。
【００２８】
図４および図５を参照すると、カトラリー分配装置１０は、カトラリー用品を一度に１つ収納シュート３０から使用者に逐次分配する自動分配機構４０をさらに備えている。図示する実施形態では、側方変位段または面４４を有する１つまたは複数のカム４２（第１カム４２ａおよび第２カム４２ｂを示す）を備えた排出機構が、収納シュート３０の排出開口の真下に配置されている。収納シュート３０に収容されているカトラリーは、重力、および／または１つまたは複数のばねまたはピストン等の他の付勢手段の作用下で、排出機構に供給され、カトラリー分配装置１０の動作毎に、排出機構は逐次、最下のカトラリーに係合し収納シュートから少なくとも部分的に排出する。
【００２９】
任意に、排出されるカトラリーの近位端または取っ手部は使用者に提供され、遠位端は、使用者によって取り外されるように分配装置内にゆるく保持されている。たとえば、排出されたカトラリーの一端または他端をさらに排出するために、第１カム４２ａの側方変位面４４ａが、第２カム４２ｂの側方変位面４４ｂに対して排出機構の回転方向において前方にまたは後方に角度をなしていてもよい。このように、使用者は、それ以前、他人が接触するように露出していなかった、自身が選択した用品にのみ触れればよく、分配装置自体に触れる必要がないため、公衆衛生的な問題および衛生上の問題が回避される。別の実施形態では、自動分配機構は、ハウジング１２または排出機構の真下の他の構造に任意に取り付けられている受け取りトレイまたは受け口４６内に、用品を逐次排出する。排出機構のカム４２は、任意に、位置合せおよび効率的な分配に役立つように、分配装置の各動作毎に、上部の収納シュート３０のカトラリーの積み重ねを押すように、１つまたは複数の偏心面４８を備えている。本発明の範囲内で、種々のカム面および側方変位面構造を提供することができ、各々は、たとえば、特定のカトラリータイプをより効率的に排出するように構成されている。他の別の形態では、排出機構は、図示したカム４２の代りに１つまたは複数のフィンガ、ローブまたは他の排出部材を有していてもよい。
【００３０】
１つまたは複数のカム４２は、駆動軸５０に取り付けられているかまたはそれと一体形成されており、駆動軸５０は、ハウジングまたは他の支持構造に取り付けられている１つまたは複数のクランプ５２を通る穴または溝内に、回転可能に取り付けられている。駆動軸５０の軸受面およびクランプ５２の穴は、軸の正確な位置合せを維持するがその自由かつ平滑な回転を可能にするように、密なまたは中間の隙間嵌め（ｒｕｎｎｉｎｇ  ｆｉｔ）を画定することが好ましい。駆動軸５０はモータ５４に結合されており、モータ５４には、排出機構を作動させるように、１つまたは複数のＤＣバッテリ５６により、かつ／または電源コード５８およびＡＣ／ＤＣ電力変換器６０を通して外部ＡＣ電源により、電源が供給されている。図示する実施形態ではアクチュエータとしてモータを利用しているが、本発明の範囲内で、限定はされないがソレノイド、電子アクチュエータ、圧電アクチュエータ、磁気アクチュエータおよび／または気圧または液圧アクチュエータを含む、１つまたは複数の他のタイプのリニアアクチュエータまたはロータリアクチュエータが排出機構を駆動してもよい。
【００３１】
カトラリー分配装置１０のモータまたは他のアクチュエータは、センサ７０がセンサによる認識あるいは入力または事象時に生成する信号に応じて、カトラリーを自動的に分配するように排出機構を駆動するようトリガされる。本発明の形態例では、センサ７０は、たとえば赤外線または超音波動き検出器あるいは容量近接センサ等の、動きセンサまたは近接センサである。たとえばＳｈａｒｐ  Ｃｏｒｐ．が製造販売する部品番号ＢＣＳ１００Ｃ０５を有するフォトダイオードを含む、種々の市販のまたは特別に設計されたセンサデバイスを、分配装置１０に関連して使用されるように構成させることができる。別の実施形態では、センサは、音声作動用の音声変換器、温度センサ、振動センサ、光センサ、あるいは入力に応じて信号を生成する他の形態のセンサまたはスイッチであり得る。
【００３２】
本発明の形態例では、センサ７０は、入力を認識しそれに応じてトリガ信号を生成するために使用者による物理的接触が不要な「非接触（タッチレスまたはタッチフリー）」センサであり、それにより、使用者間の衛生上の問題がさらに回避される。センサ７０の範囲は、意図される用途と、他の分配装置または物体に対する分配装置１０の予期される近接性と、に応じて異なってもよく、例としての形態では、使用者が分配装置の正面の約０．２５インチから約６インチ離れた距離で手を通過させる等の、事象または入力を認識する。センサは、ハウジング１２の正面、側面、底面または他の場所に位置され得る、排出器からのカトラリーの排出地点にまたはその近くに配置されることが好ましいが、あるいは、排出地点から離れて位置することも可能である。任意に、センサ位置および使用者に対する排出装置の動作方法を示すために、矢印、閃光灯、文字およびまたは他の印等の印７２を設けることができる。
【００３３】
本発明の別の形態では、センサ７０は、自動販売機または他の装置（カトラリー分配装置１０がその一部であってもなくてもよい）と通信し、分配装置は、製品の販売に応じてカトラリーを分配するようにトリガされる。たとえば、本発明によるカトラリー分配装置１０を、コーヒー、スープあるいは他の食品または飲料を分配する１つまたは複数の自動販売機と動作的に関連付けることができ、スプーンまたは他の用品が、自動販売機からの販売毎に、または指定されたタイプの用品を必要とする指定された品目の販売時にのみ、自動的に分配される。本発明のさらに他の形態では、センサは、使用者によりまたは外部装置により起動される接点スイッチまたは無接点スイッチを含む。
【００３４】
センサ７０は、ワイヤ、導体あるいは電気、光、磁気または電磁通信手段により、アナログまたはデジタル信号を、カトラリー分配装置１０の動作を制御するプロセッサ８０に通信する。プロセッサ８０は、たとえばマイクロプロセッサ、マイクロコントローラ、プログラマブルロジックアレイ、プログラマブルゲートアレイ、特定用途向け集積回路（ＡＳＩＣ）等を含むいかなるタイプの計算デバイスであってもよい。カトラリー分配装置１０の制御を、ハードウェアでのみ実装してもよく、またはハードウェア、ソフトウェアおよび／またはプロセッサ８０に関連するファームウェアの組合せで実装してもよい。プロセッサは、通常、マイクロコントローラのオンボードメモリまたは外部メモリに格納され得るソフトウェアの制御アルゴリズムを実行するマイクロコントローラである。メモリは、たとえばランダムアクセスメモリ（ＲＡＭ）、リードオンリメモリ（ＲＯＭ）、フラッシュメモリ、コンパクトディスク（ＣＤ）、デジタルビデオディスク（ＤＶＤ）、磁気ディスク、磁気テープ等を含む、いかなるタイプのコンピュータ可読媒体であってもよい。プロセッサ８０から出力される信号は、モータコントローラ９０に通信され、あるいは、モータ制御はプロセッサに組み込まれる。そして、モータコントローラ９０は、所定の動作モードに従ってカトラリー排出機構を駆動するように、モータ５４に動力を提供する。図示する実施形態では、モータ５４は、駆動軸５０およびその関連するカム４２を、分配装置の動作毎に、収納シュート３０からの連続したカトラリーを一度に１つ係合し排出するための装入位置と排出位置の両者間で、揺動または軸動するように作動させる。排出機構を装入位置まで戻るように切り替えるために、もどりばね９４が任意に設けられている。別の実施形態では、駆動軸５０は単一方向に回転可能に駆動され、各回転により単一カトラリー用品が分配されるか、または駆動軸の単一回転により２つ以上の用品が分配されるように、段階的な回転増分により各々カトラリー用品が分配される。
【００３５】
一動作方法例では、複数の使い捨てカトラリーが自動カトラリー分配装置の収納シュート内に入れられるか、または、自動カトラリー分配装置は、複数の使い捨てカトラリーが既に入れられて提供される。分配装置に装入するために、ドアまたはアクセスパネルを開放するかまたは取り外すことができ、受入部を通して分配装置の収納エリアに１つまたは複数の結束されたカトラリーの積み重ねを挿入することができる。任意に、カトラリーの意図されない分配による誤動作および／または無駄を防止するために、ドアまたはアクセスパネルが開放されるかまたは取り外されるとき、分配装置の自動分配機構が使用不能となる。たとえば、ドアまたはアクセスパネルに隣接する位置センサまたはリレーが、開放位置が示されるとアクチュエータの動作を停止するようプロセッサに通知することができる。装入されると、ドアまたはアクセスパネルは閉鎖され、任意に鍵または電子ロックを用いて施錠されるか、または分配装置の内部への無許可のアクセスを防止するために、隠し解除機構が設けられている。分配装置の電源がまだ接続されていない場合、この時点で接続される。分配装置は、任意に、無許可の使用を防止するために、使用の用意ができたときに作動する、電源スイッチおよび／または手動または電子ロックアウトを備えることができる。
【００３６】
使用者が１つのカトラリーを必要とするとき、たとえば動きセンサまたは近接センサの正面に手を通過させることにより、分配装置が作動される。センサは、プロセッサに信号を通信し、それによりプロセッサは、自動分配機構を作動させ、収納シュートからカトラリーのうちの１つの少なくとも一部が使用者によって受け取られるように排出するよう、１つまたは複数の制御信号を出力する。たとえば、プロセッサは、モータコントローラに対し、モータまたは他のアクチュエータを作動させるよう通知し、それによりモータまたは他のアクチュエータは、カムアセンブリまたは他の排出機構を制御されたストロークまたは運動を通して駆動し、用品の取っ手部を、使用者が使用するために把持して分配装置から取り出すように、排出させる。
【００３７】
詰まりの発生を低減するために、予め分配された用品が使用者によって取り出されるまで、自動分配機構のさらなる動作を防止するインタロックを設けることができる。無駄を低減するために、分配装置の後続する動作間に遅延をもたらすように、任意にプロセッサにタイマが組み込まれる。後の使用者は、分配装置を同様に起動し、分配装置は、収納シュートから一度に１つカトラリーを逐次分配する。収納シュートのカトラリーの在庫が少なくなり補給が必要である時を担当職員に通知するために、補給インジケータまたはアラームが任意に設けられている。本発明の範囲内にあるカトラリー分配装置の実施形態に含まれ得る他の任意の特徴には、分配装置が使用されるときに照明する照光標示または他の標識と、収納エリアおよび／または分配エリア内の抗菌効果のための紫外線ランプの提供と、が含まれる。
【００３８】
例示的な実施形態に関して本開示を説明したが、当業者には、さまざまな変更を行うことができ、開示の範囲から逸脱することなくその要素の代りに等価物を用いることができる、ということが理解されよう。さらに、本開示の教示に対しその本質的な範囲から逸脱することなく、特定の状況または材料を適合させるように、多くの変更を行うことができる。したがって、本開示は、この開示を実行するために考えられる最良の形態として開示された特定の実施形態に限定されるものではなく、本開示は、添付の特許請求の範囲内にあるすべての実施形態を含むものであることが意図されている。
【図１】
2010508993.tif 000003
【図２】
2010508993.tif 000004
【図３】
2010508993.tif 000005
【図４】
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【図５】
2010508993.tif 000007
【国際調査報告】
2010508993.tif 000008
2010508993.tif 000009
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