(57)【要約】  セクタモード及び湾曲線形モードの双方において使用できる湾曲アレイ超音波トランスデューサが説明される。このトランスデューサは、中心部の素子とこの中心部の両側の側部の素子とを含む。セクタモードにおいて、中心部の素子は、フェーズドアレイスキャンを行うよう動作させられる。湾曲線形モードにおいて、中心部及び側部の双方の素子は、湾曲線形アレイスキャンを行うよう動作させられる。中心部のトランスデューサ素子は、側部のトランスデューサ素子のピッチよりも精細なピッチを有する。セクタモードにおいて、中心部の素子は、個別に動作させられ、湾曲線形モードでは、中心部のトランスデューサ素子がペアで動作させられる。セクタモードにおいて、トランスデューサの有効絞りに関係する中心部のトランスデューサ素子の数は、患者と音響的接触をなすトランスデューサ素子の数に応じて変化させることができる。
2010537700.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
超音波トランスデューサであって、
中心部とこの中心部の両側の側部とを有する前面を有するトランスデューサ素子のアレイと、
前記中心部に線形に配置される第１の複数のトランスデューサ素子、及び前記側部に線形に配置される第２の複数のトランスデューサ素子と、
を有し、
前記第１の複数のトランスデューサ素子は、第１のピッチを有し、前記第２の複数のトランスデューサ素子は、第２のピッチを有し、前記第１のピッチは、前記第２のピッチよりも十分に小さい、
トランスデューサ。
【請求項２】
請求項１に記載の超音波トランスデューサであって、前記第１及び第２の複数のトランスデューサ素子は、湾曲した弧状部に線形配置される、トランスデューサ。
【請求項３】
請求項１に記載の超音波トランスデューサであって、前記第１及び第２の複数のトランスデューサ素子は、共通の平面において線形配置される、トランスデューサ。
【請求項４】
請求項１に記載の超音波トランスデューサであって、前記第２のピッチは、前記第１のピッチの約２倍である、トランスデューサ。
【請求項５】
請求項４に記載の超音波トランスデューサであって、前記第１の複数のトランスデューサ素子の数は、前記第２の複数のトランスデューサの数の２倍である、トランスデューサ。
【請求項６】
請求項４に記載の超音波トランスデューサであって、前記第１及び第２の複数のトランスデューサ素子は、複数の入力ライン及び複数の出力ラインを有するスイッチングマトリクスに結合され、前記出力ラインの各々は、前記第１及び第２の複数のトランスデューサ素子の一方に結合され、前記スイッチングマトリクスは、前記第１の複数のトランスデューサ素子に結合される前記出力ラインの各々が前記入力ラインのうちの１つに結合される第１のモードと、前記入力ラインの１つが前記第２の複数のトランスデューサ素子に結合される前記入力ラインの各々に結合されかつ前記第１の複数のトランスデューサ素子の隣接のものに結合される前記出力ラインのペアが前記入力ラインの１つに各々が結合される第２のモードとを有する、トランスデューサ。
【請求項７】
請求項６に記載の超音波トランスデューサであって、前記スイッチングマトリクスは、前記第１のモードにおいて入力を受信するよう動作可能であり、前記第１のモードにおいて前記入力ラインに結合される前記第１の複数のトランスデューサ素子に結合される出力ラインの数は、前記入力に対応する、トランスデューサ。
【請求項８】
請求項１に記載の超音波トランスデューサであって、前記第１及び第２の複数のトランスデューサ素子に結合されるコントローラをさらに有し、前記コントローラは、前記第１の複数のトランスデューサ素子によってのみ信号が伝送される第１のモードと、前記第２の複数のトランスデューサ素子により、また前記第１の複数のトランスデューサ素子の隣接のもののペアにより信号が伝送される第２のモードとを有する、トランスデューサ。
【請求項９】
請求項８に記載の超音波トランスデューサであって、前記コントローラは、前記第１のモードにおいて入力を受信するよう動作可能とされ、前記第１のモードにおいて信号が伝送されるトランスデューサ素子の数は、前記入力に対応する、トランスデューサ。
【請求項１０】
請求項８に記載の超音波トランスデューサであって、前記コントローラは、第１のモード選択及び第２のモード選択のうちの少なくとも１つに対応してユーザから入力を受信するよう動作可能であり、前記コントローラは、さらに、前記第１のモード選択を受信すると、前記第１及び第２の複数のトランスデューサ素子に当該前面の後方に位置づけられる第１の頂点を通じるラインに沿って輻射する超音波ビームを放出させるよう動作可能であり、前記第２のモード選択を受信すると、前記第１の複数のトランスデューサ素子に前記前面の前方に位置づけられる第２の頂点を通じるラインに沿って輻射する超音波ビームを放出させるよう動作可能である、トランスデューサ。
【請求項１１】
請求項１０に記載の超音波トランスデューサであって、前記コントローラは、前記トランスデューサ素子に、超音波波長で超音波ビームを放出させるよう動作可能であり、前記第１のピッチは、前記超音波波長の半分に略等しいかこれを下回る、トランスデューサ。
【請求項１２】
請求項１１に記載の超音波トランスデューサであって、前記第２のピッチは、前記超音波波長に略等しいかこれを下回る、トランスデューサ。
【請求項１３】
請求項１０に記載の超音波トランスデューサであって、前記トランスデューサアレイは、前記コントローラに電気的に結合されたモード選択ボタンを含むハンドグリップ内に実装されており、前記コントローラは、さらに、前記モード選択ボタンによるユーザ対話動作を前記第１及び第２のモード選択の少なくとも一方と解釈するよう動作可能である、トランスデューサ。
【請求項１４】
請求項１０に記載の超音波トランスデューサであって、前記トランスデューサアレイは、ハンドグリップ内に実装され、超音波システムユーザインターフェースに位置づけられるモード選択ボタンは、前記コントローラに電気的に結合され、前記コントローラは、さらに、前記モード選択ボタンによるユーザ対話動作を前記第１及び第２のモード選択の少なくとも一方として解釈するよう動作可能である、トランスデューサ。
【請求項１５】
超音波システムであって、
線形モードのスキャンか又はセクタモードのスキャンを選択するよう動作可能なモード選択スイッチと、
前面を有するトランスデューサ素子の湾曲したアレイを含む超音波トランスデューサと、
前記モード選択スイッチに応答し、前記湾曲したアレイの素子に結合され、前記線形モードにおいて前記湾曲したアレイに前記アレイの当該面に垂直にビームを伝送及び受信させるよう動作可能であり、前記セクタモードにおいて前記湾曲したアレイに共通の頂点から発するビームを伝送及び受信させるよう動作可能であるビームフォーマと、
を有するシステム。
【請求項１６】
請求項１５に記載の超音波システムであって、前記線形モードにおいて前記湾曲したアレイは、線形アレイとして動作させられ、前記セクタモードにおいて前記湾曲したアレイは、フェーズドアレイとして動作させられる、システム。
【請求項１７】
請求項１６に記載の超音波システムであって、前記線形モードにおいて、各ビームの有効絞りは、前記アレイの当該面に沿ってビーム毎にシフトされ、前記セクタモードにおいて、前記トランスデューサ素子の同じ有効絞りは、各ビームのフェーズドアレイビーム操縦のために用いられる、システム。
【請求項１８】
請求項１５に記載の超音波システムであって、前記セクタモードにおいて、患者に音響的に結合されていない素子からの信号は、ビーム形成に加わらない、システム。
【請求項１９】
請求項１８に記載の超音波システムであって、患者に音響的に結合されていない素子は、トランスデューサ素子により受信されたエコー信号を閾値と比較することによって識別される、システム。
【請求項２０】
請求項１８に記載の超音波システムであって、前記トランスデューサの有効絞りに寄与する素子を調整するための絞り制御をさらに有するシステム。
【請求項２１】
請求項１５に記載の超音波システムであって、前記セクタモードにおいて、前記トランスデューサの前記有効絞りは、前記トランスデューサアレイの中心部に位置づけられるトランスデューサ素子のみを有し、
前記線形モードにおいて、前記トランスデューサの有効絞りは、前記トランスデューサアレイの前記中心部に位置づけられるトランスデューサ素子と、前記中心部の両側に位置づけられるトランスデューサ素子とを有する、
システム。
【請求項２２】
請求項２１に記載の超音波システムであって、前記中心部のトランスデューサ素子は、前記中心部の両側のトランスデューサ素子のピッチよりも精細なピッチを呈する、システム。
【請求項２３】
請求項２２に記載の超音波システムであって、前記線形モードにおいて、前記中心部のトランスデューサ素子は、ペアで動作させられる、システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、超音波システム、及びより詳しくは超音波システムのトランスデューサに関する。
【背景技術】
【０００２】
超音波診断画像形成において、超音波エネルギは、患者の体の中へ放出される。その反射エネルギは、検出され処理されて、患者の中の組織の密度及び境界並びに血流の位置及び速度を示す画像を形成するものである。超音波信号は、大抵、当該反射信号を検出するのにも仕える個々の圧電トランスデューサ素子のアレイを含むトランスデューサから放出される。
【０００３】
かかる超音波信号を放出し受信するため、様々なトランスデューサ及びスキャンモードを用いることができる。フェーズドアレイイメージングにおいて、複数のトランスデューサ素子は、パイ状セクタ視界領域をスキャンするように操縦させられることのできる単一ビームを形成するよう結合するような位相及び振幅の関係を有する信号を放出する。セクタモードイメージングは、患者の肋骨の下を画像形成するのに特に有用である。これは、当該ビームが、当該肋骨により遮断される可能性のある信号を放出し受信する広めの開口部ではなく、患者の肋骨の間に狙いを定められた共通の頂点から発することができるからである。
【０００４】
線形アレイスキャンにおいて、トランスデューサ素子のアレイは、異なるグループの素子から信号を順次に放出し、患者内部の視界領域からの信号を受信する。線形アレイは、通常は、皮膚表面に近くて、しかも当該関心領域に対する音響的アクセスが遮られない領域の広い視界を必要とする用途に用いられる。線形アレイは、平坦なものか又は湾曲したものとされる。平坦な線形アレイは、矩形又は台形の視界を提供するとともに、湾曲した線形アレイは、当該アレイの湾曲により扇形に広がる視界を提供する。
【０００５】
実際には、専門家は、しばしば、超音波システムのコストを増大させる、患者の種々の解剖学的構造を適切に画像化するために複数のトランスデューサを持つ必要がある。専門家はまた、一方のトランスデューサから他方のものへと当該システム動作を切り換える必要もあり、これは時間がかかるものである。したがって、トランスデューサが患者に塗布された音響伝導ゲルとともに用いられる限りでは、各トランスデューサは、使用後に洗浄が必要であり、より多くの時間を必要とする。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
前述の点に鑑み、扇形及び湾曲形双方の線形アレイのスキャンを行うことに適した超音波トランスデューサを提供することは有利であると思われる。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明の原理によれば、超音波システムは、中央部とこの中央部の両側の側部とを備えた面を持つトランスデューサを含む。第１の複数のトランスデューサ素子は、当該中央部に配置され、第２の複数のトランスデューサ素子は、当該側部に配置される。第１の複数のトランスデューザ素子は、セクタモードのための第１の精細ピッチを有し、第２の複数のトランスデューサ素子は、線形モードのための第２の粗ピッチを有する。当該アレイは、湾曲したもの又は平坦なものとすることができる。
【０００８】
セクタモードにおいて、ビームフォーマは、フェーズドアレイイメージングのために当該第１の複数のもののトランスデューサ素子を動作するように結合される。線形モードにおいて、このビームフォーマは、両グループのトランスデューサ素子を動作するよう結合される。本発明の他の態様により、当該第１の複数のものの隣接トランスデューサのペアは、トランスデューサがフルの動作可能絞りを越える共通の素子ピッチを示すことになるように縦一列になって動作させられることができる。
【０００９】
本発明の他の態様において、セクタモードにおいて活性化させられる当該第１の複数のもののトランスデューサ素子の数は、患者の皮膚に接触するトランスデューサ素子の数に応じて変化させられる。
【００１０】
本発明の他の態様において、モード選択スイッチは、ユーザがリニアモードとセクタモードとを切り換えることができるものが設けられる。
【図面の簡単な説明】
【００１１】
【図１】本発明の実施例による超音波システムのブロック図。
【図２Ａ】本発明の実施例によるトランスデューサ面の概略図。
【図２Ｂ】本発明の実施例によるトランスデューサ面の概略図。
【図３】本発明の実施例による超音波システムのもう１つの実施例の概略的ブロック図。
【図４Ａ】本発明の実施例によるトランスデューサ素子に結合される制御ラインの概略図。
【図４Ｂ】本発明の実施例によるトランスデューサ素子に結合される制御ラインの概略図。
【図５Ａ】本発明の実施例によるトランスデューサ素子に対するスイッチマトリクス結合制御ラインの概略図。
【図５Ｂ】本発明の実施例によるトランスデューサ素子に対するスイッチマトリクス結合制御ラインの概略図。
【図６】本発明の実施例によるデュアルモードトランスデューサを用いるための方法の処理フロー図。
【図７】本発明の実施例による、患者の皮膚に係合する湾曲型トランスデューサの概略図。
【図８】本発明の実施例による可変トランスデューサ絞りを可能にするスイッチマトリクスの概略図。
【図９】本発明の実施例による可変絞りを有するトランスデューサを用いるための方法の処理フロー図。
【発明を実施するための形態】
【００１２】
図１を参照すると、超音波システム１０は、超音波信号を患者に伝送しエコー信号を受信するのに適した多数のトランスデューサ素子を持つトランスデューサ１２を含む。これらトランスデューサ素子は、好ましくは、圧電トランスデューサ素子とするのが良い。トランスデューサ１２は、ビームフォーマ１６に結合され、このビームフォーマは、ビームフォーマコントローラ１８により制御される。ビームフォーマ１６は、患者の中の視界領域をスキャンする超音波ビームを形成するようトランスデューサ１２の各素子に供給される励起信号の位相及び振幅を制御する。ビームフォーマ１６はまた、トランスデューサ素子により受信された信号の位相を相対的に遅延させて、当該信号を位相コヒーレンス状態にしその後にそれらの合計をとるようにしている。図示の実施例において、モード選択スイッチ２０は、ユーザがセクタモード、線形モード及びその他の動作モードにおいてトランスデューサ１２によりスキャンを行うためにビームフォーマ動作を設定することができるようにビームフォーマコントローラ１８に結合される。他の実施例においては、モード選択スイッチ２０´がトランスデューサのケース上に位置づけられる。またさらに他の実施例において、モード選択スイッチは、ビームフォーマコントローラ１８に結合されるグラフィカルユーザインターフェースにより提供される。
【００１３】
ビームフォーマ１６の出力は、フィルタ処理されて、当該エコー信号から情報を抽出するものとされる。図示の実施例において、直交帯域通過フィルタ２２が用いられる。フィルタ２２の出力は、Ｂモードプロセッサ２４及びドップラプロセッサ２６の一方又は両方に供給される。Ｂモードプロセッサ２４は、当該データを処理して、当該励起信号を反映した組織の構造に関する情報を生成する。ドップラプロセッサ２６は、視界領域内の血流の速度に関する情報を抽出するように当該データを処理する。ドップラプロセッサ２６に供給されたデータは、当該視界領域の十分なサンプルがドップラ画像を形成するために取得されるまで、ドップラプロセッサ２６により処理される前にアンサンブル記憶部２８に記憶されることができる。Ｂモードプロセッサ２４及びドップラプロセッサ２６の出力は、後の段階でディスプレイ３２に表示される所望の画像フォーマットのＢモード画像及びドップラ画像を形成する画像プロセッサ３０に供給される。
【００１４】
図２Ａ及び図２Ｂを参照すると、トランスデューサ１２は、面３４の後方に位置する曲率中心３６を有し、面３４に沿って配設された複数のトランスデューサ素子３８を有する、凸状の面３４を備える。面３４の中心部４０に位置するトランスデューサ素子３８は、第１のピッチ４２を有し、中心部４０の両側の側部４４に位置づけられるトランスデューサ素子３８は、第１のピッチよりも大なる第２のピッチ４６を有する。好適実施例において、第２のピッチ４６は、第１のピッチ４２の２倍である。側部４４上のトランスデューサ素子３８の合計数は、中心部４０上のトランスデューサ素子３８の数の半分に等しいものとすることができる。中心部４０及び側部４４における異なるピッチは、圧電性結晶を面３８に沿って異なる横方向の増加分でさいの目に切ることによって得ることができる。
【００１５】
トランスデューサ素子は、波長λを有する超音波を放出する。第１のピッチ４２は、約λ／２以下とすることができるのに対して、第２のピッチ４６は、約λ以下とされる。異なるピッチ４２，４６は、異なるタイプの超音波スキャンを行うようトランスデューサ１２の使用を容易にする。
【００１６】
特に図２Ａを参照するに、線形スキャンモードにおいて、トランスデューサ素子３８は、面３４に垂直な超音波ビーム４８を放出するよう順次活性化される。線形モードにおいて、中心部４０におけるトランスデューサ素子３８は、好ましくは、超音波ビーム４８の角度分布が一定であるようなペア５０において励起されるのが良い。
【００１７】
特に図２Ｂを参照すると、フェーズドアレイビーム操縦モードにおいて、精細ピッチ素子３８に印加された励起信号は、素子３８から放出される超音波信号が各伝送中に焦点合わせさせられたビーム５２を形成するよう合成したものとなるように選定された位相及び振幅を有する。これら位相及び振幅は、各ビーム５２の角度を変え視界領域のセクタスキャンを行うように変化させられる。図示の実施例において、ビーム５２は、トランスデューサの面３４に位置づけられる頂点５４から延びる。但し、頂点５４は、面３４の前方又は後方など、操縦角度を変えることによって他の位置に位置づけることができる。好適実施例において、中心部４０のトランスデューサ素子３８だけが、ビーム操縦モードにおいてビーム５２を発生するために用いられる。中心部４０におけるより精細なピッチ４２は、回折格子又は大きなサイドローブ或いは画質を落とす他のアーチファクトを形成することなく、より大なるピッチと比較して、操縦角度のより大なる範囲を有利な形で見越すものである。
【００１８】
図３の実施例を参照すると、スイッチマトリクス５６は、ビームトランスフォーマ１６とトランスデューサ１２の各素子との間に介在させられる。スイッチマトリクス５６は、オペレータにより選択されるモードに応じて、ビームフォーマ１６の信号ラインとトランスデューサ１２のトランスデューサ素子３８との間の結合を変化させる。もう１つの実施例において、トランスデューサ素子３８に供給される信号は、ビームフォーマ１６とトランスデューサ素子３８との間の結合を変化させることなく、ビームフォーマコントローラ１８によるなどして、モード間の切り換えをなすようにプログラムで制御される。
【００１９】
例えば、図４Ａを参照すると、スイッチマトリクス５６は、セクタモードにおいて、制御ライン５８をビームフォーマ１６から中心部４０の個々のトランスデューサ素子３８に結合することができる。図４Ｂを参照すると、線形モードにおいては、スイッチマトリクス５６は、制御ライン５８を、側部４４のトランスデューサ素子３８及び中心部４０におけるトランスデューサ素子３８のペア５０に結合する。図４Ａ及び図４Ｂの実施例において、制御ライン５８の数は、トランスデューサ３８の全数よりも少ない。図示の実施例において、制御ライン５８の数は、中心部におけるトランスデューサ素子３８の数に等しく、これは、トランスデューサ素子３８の全数の３分の２である。他の実施例において、制御ラインの数は、トランスデューサ素子３８の全数に等しい。幾つかの実施例において、１２８本の制御ライン５８が用いられる。したがって、トランスデューサ１２は、中心部４０における１２８個のトランスデューサ素子３８と、側部に位置づけられる計６４に対する側部４４につき３２個のトランスデューサ素子とを含むようにしてもよい。
【００２０】
図５Ａ及び図５Ｂを参照すると、この実施例では、制御ライン５８は、図示のようなトランスデューサ素子３８に結合される。制御ライン５８とトランスデューサ素子３８との図示の結合は、各制御ライン５８に数（ｎ）を割り当て、各トランスデューサ素子３８にトランスデューサ１２の中心６０に対するそれらの位置に対応する数（ｉ）を割り当てることによって、数学的に説明することができる。セクタモードにおいて、各制御ラインｎは、図５Ａに示されるように、中心部４０のトランスデューサｉ＝ｎに結合される。線形モードにおいて、各制御ラインｎは、中心部４０における２つのトランスデューサ素子ｉ＝２ｎ−１及びｉ＝２ｎと、側部４４におけるトランスデューサ素子ｉ＝Ｎ／２＋ｎとに結合される。ここで、Ｎは、図５Ｂに示されるように、中心部４０におけるトランスデューサ素子３８の数の半分に等しい。
【００２１】
別の言い方をすれば、中心部における各トランスデューサ素子ｉは、セクタモードにおける制御ラインｎ＝ｉ及び線形モードにおける制御ラインｎ＝ｉ−ＩＮＴ（ｉ／２）に結合される。ここで、ＩＮＴ（）の関数は、被演算数の整数部を返すものである。ここで、ｉは１に等しく、ｉ−ＩＮＴ（ｉ／２）は、１に等しい。したがって、トランスデューサ素子ｉ＝１は、セクタモード及び線形モードの双方において制御ラインｎ＝１に結合され、切り換えの必要がない。中心部４０の残りのトランスデューサ素子ｉ＋１からＮは、各々が２つのスイッチ６２ａ，６２ｂにより制御ライン５８に結合され、これのうちの一方のみが、一度に閉成される。スイッチ６２ａは、セクタモードにおいて閉じられ、図５Ａに示されるようにトランスデューサ素子ｉを制御ラインｎ＝ｉに結合する。スイッチ６２ｂは、線形モードで閉じられ、図５Ｂに示されるように、トランスデューサ素子ｉを制御ラインｎ＝ｉ−ＩＮＴ（ｉ／２）に結合する。スイッチ６４は、線形モードにおいて側部４４のトランスデューサ素子３８を制御ラインｎ＝Ｎ＋１ないしｎ＝Ｎ＋Ｍに結合する。ここで、Ｍは側部４４におけるトランスデューサ素子３８の数である。スイッチ６４は、線形モードにおいて閉じられ、セクタモードにおいて開放される。
【００２２】
図６を参照すると、超音波スキャンを行う方法６６は、ステップ６８において、制御ラインをトランスデューサ１２の中心部４０のトランスデューサ素子３８に結合することを含むようにすることができる。ステップ７０では、患者１４の中の視界領域の１つ以上のセクタスキャンが超音波システム１０を用いて行われる。ステップ７２において、ユーザモード選択入力は、モード選択スイッチ２０、グラフィカルユーザインターフェース又は他の入力手段によってユーザから受け付けられる。
【００２３】
モード選択入力が線形スキャンモードの選択を示している場合、方法６６は、ステップ７４において、中心部４０のトランスデューサ素子３８のペアを制御ラインの一部に結合することを含む。ステップ７６において、制御ラインの他の部分は、側部４４のトランスデューサ素子３８に結合される。ステップ７８において、線形スキャンが行われる。方法６６の各ステップは、セクタモードを示すユーザモード選択入力が超音波システム１０にステップ６８及び７０を実行させるように再編成されるようにしてもよい。
【００２４】
患者１４の中の視界領域を適切に画像化するため、通常は、トランスデューサ１２と患者の皮膚との間の空隙を小さくする必要がある。これは、通常、ギャップを充填しトランスデューサ１２と患者の皮膚との間に良好な音響伝導層を設けるために、患者の皮膚に音響伝導ゲルを配することによって達成される。前面３４が凸状であるとき、トランスデューサ素子３８は、その全てが患者の皮膚又は或る用途における音響伝導ゲルに適切に接触するわけではない。例えば、患者の肋骨を通じた画像形成を行うとき、この肋骨は、トランスデューサ１２が、中心部４０のトランスデューサ素子の全てと良好な接触をなすのに十分に患者１４内部へ押されることを許容しない可能性がある。したがって、幾つかの実施例においては、セクタモードにおいて活性化される中心部４０内のトランスデューサ素子３８の数は、患者の皮膚又は音響伝導ゲルと接触したトランスデューサ素子３８の数に応じて減少させられる可能性がある。
【００２５】
したがって、図７に示されるように、中心部４０の第１の領域８０が患者の皮膚８２に適切に接触する場合、領域８０内のトランスデューサ素子３８は、当該操縦されているビームを生成するよう活性化されることになる。より小さい領域８４が患者の皮膚８２´に接触する場合、当該より小さい領域８４のトランスデューサ素子３８だけが活性化される。
【００２６】
図８を参照すると、セクタモードに用いられるトランスデューサ素子３８の数を減少させることは、図示のように、中心部４０の外側トランスデューサ３８がビームフォーマ１６に結合されないような、セクタモードにおいて最も外側のスイッチ６２ａのうちの幾つかを開放することを含むようにしてもよい。
【００２７】
図９を参照すると、種々の患者皮膚の弾性コンプライアンスに適合するための方法８６は、ステップ８８において初期スキャンを行うことを含むようにしてもよい。幾つかの実施例において、この初期スキャンは、エコー信号が各トランスデューサ素子と容易に関連づけられることができるような各トランスデューサ素子３８からの順次の放出を含む。ステップ９０において、トランスデューサ素子３８の出力は、トランスデューサ素子のどれが患者１４又は音響伝導ゲルに適切に係合するかを判定するように分析される。トランスデューサ素子のどれが適切に係合していないかを判定することは、トランスデューサ素子３８毎に受信されるエコー信号を分析すること、及び当該反射信号の強度を閾値と比較して適切な音響受信が生じているかどうかを判定すること、を含むようにしてもよい。ステップ９２において、信号が受信されず又は閾値未満のエコー信号が受信されるところのトランスデューサ素子３８は、患者１４又は音響伝導ゲルに適切に係合していないものと識別される。かかる識別ステップ９２は、当該初期スキャンからのエコー信号を表す超音波画像が呈示されるオペレータにより又は自動的に行われるようにすることができる。ステップ９４において、患者又は音響伝導ゲルに良好に係合していないと識別されたトランスデューサ素子３８は、ビームフォーマ１６から切り離され、このスキャンのための有効絞りを減じる。ステップ９４の切り離しステップは、自動的に又はオペレータによって行うことができる。例えば、オペレータは、どのトランスデューサ素子３８が当該有効絞りにおいて切り離され又は用いられることになるかをビームフォーマコントローラ１８に示すようダイアルを回し、又はグラフィカルユーザインターフェースエレメントと対話動作することができる。ステップ９４の代わりとして、ビームフォーマ１６は、制御ラインから切り離すのではなく、患者に不適切に音響的に結合されていると識別された素子からビーム形成において信号を用いることを控えるようにプログラムされるものとしてもよい。ステップ９６において、患者１４の１つ以上のビーム操縦スキャンは、患者１４に不適切に音響的に結合されているトランスデューサ素子３８を用いて行われる。
【００２８】
以上、本発明を開示した例に基づいて説明したが、当業者であれば、本発明の主旨及び範囲を逸脱することなく、形態及び詳細において変更をなすことができることが分かる筈である。このような変更は、通常の当業者のスキルの内に十分収まるものである。したがって、本発明は、添付の請求項による場合を除き限定されるものではない。
【図１】
2010537700.tif 000003
【図２Ａ】
2010537700.tif 000004
【図２Ｂ】
2010537700.tif 000005
【図３】
2010537700.tif 000006
【図４Ａ】
2010537700.tif 000007
【図４Ｂ】
2010537700.tif 000008
【図５Ａ】
2010537700.tif 000009
【図５Ｂ】
2010537700.tif 000010
【図６】
2010537700.tif 000011
【図７】
2010537700.tif 000012
【図８】
2010537700.tif 000013
【図９】
2010537700.tif 000014
【国際調査報告】
2010537700.tif 000015
2010537700.tif 000016
2010537700.tif 000017
2010537700.tif 000018
2010537700.tif 000019