(57)【要約】  カード供給機構から、カードと担体との一体化品が送り出される送出部までのほぼ一直線の搬送路に沿ってギフトカードが移動するインライン処理でギフトカードを処理する機械が提供される。インライン処理において、ギフトカード上の磁気ストライプ、集積回路チップまたはＲＦＩＤタグには、課金情報、通し番号または他の情報が符号化されても良い。さらに、カードは、バーコード、課金情報、通し番号または他の情報によってカードを個人化する印刷機構に搬送される。印刷後、カードは、カードの一方の面に接着剤を塗布する接着機構に搬送される。次に、カードは、１枚またはそれ以上のカードに担体を供給して貼り付ける供給機構に搬送される。
2010506750.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ギフトカードの処理方法であって、
インライン処理において、ギフトカードを符号化し、紫外線インクを用いて前記ギフトカードに印刷し、および担体に前記ギフトカードを貼り付けることを含むギフトカードの処理方法。
【請求項２】
前記担体に前記ギフトカードを貼り付ける前に、前記ギフトカードに接着剤を塗布する請求項１に記載の方法。
【請求項３】
前記紫外線インクを硬化させることを含む請求項１に記載の方法。
【請求項４】
前記ギフトカードにラベルを貼ることを含む請求項１に記載の方法。
【請求項５】
前記ギフトカードが不適切に符号化または印刷された場合、前記ギフトカードおよび担体を分流させることを含む請求項１に記載の方法。
【請求項６】
前記ギフトカードおよび担体を再製することを含む請求項５に記載の方法。
【請求項７】
前記印刷または前記符号化を検証することを含む請求項１に記載の方法。
【請求項８】
ギフトカードと担体との一体化品生産の改良方法であって、
前記ギフトカードから情報を読み取る、または前記ギフトカードに情報を符号化し、前記ギフトカードに、個人に特有ではない情報を印刷し、および担体に前記ギフトカードを貼り付けることを含むインライン処理で前記ギフトカードを処理することを備えるギフトカードと担体との一体化品生産の改良方法。
【請求項９】
前記担体に前記ギフトカードを貼り付ける前に、前記ギフトカードに接着剤を塗布する請求項８に記載の方法。
【請求項１０】
前記ギフトカードにラベルを貼ることを含む請求項８に記載の方法。
【請求項１１】
前記ギフトカードを分流させることを含む請求項８に記載の方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明の開示は、ギフトカード等のプラスチックカードのインライン式個人化（personalization）および包装（packaging）を行う方法および装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
社会においてギフトカードの存在感と利用がますます高まっている。ギフトカードとは、通常、店頭表示（point-of-purchase display）または小売店満足度（retail fulfillment）のために担体（carrier）または支持体（backer）に貼り付けられたプラスチックカードである。ギフトカードは購入することができ、現金と同様に買い物に使えるように、カードに付与された価値を有する。しばしば、ギフトカードは、カード残高を増やすためにリチャージすることができる。
【０００３】
一般的なギフトカード処理方法は、工場内の１つの機械でカードを個人化し、これらの個人化カードを再パレット化（re-palletizing）するか、または積み重ねた後、工場内の別の場所にカードを移動させて、貼付および最終包装を行う。この方法は、床面積および労働力を要するだけでなく、カードが工場内で移動されるうちに紛失または損傷する危険性を伴うため、操作上問題がある。加えて、待ち行列を作る日数が増えれば増えるほど、工場からの完成ギフトカードの全体のスループットが低下し、総収入の減少および保管費用の増加につながる。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
よって、ギフトカードを個人化し包装する方法および装置を改良する必要がある。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
ギフトカードを個人化し包装する方法および装置の改良について説明する。この方法および装置は、生産速度の向上、例えば、１時間あたり２００００以上のギフトカードと担体との一体化品（gift card/carrier combinations）を実現し、床面積を最小限にし、ギフトカード製造業者側の資本設備投資を最小限に抑え、ギフトカード製造に必要な労働力を最小限に減らし、さらにカードは製造工程にあるものの、まだ完成しておらず、最終利用者／顧客への出荷の準備もできていない仕掛品（work-in-process）を最小限にする。
【０００６】
ギフトカードは、カード供給機構から、カードと担体との一体化品が送り出される送出部までのほぼ一直線の搬送路に沿ってギフトカードが移動するインライン処理で処理される。インライン処理において、ギフトカード上の磁気ストライプ、（もしあれば）集積回路チップまたは高周波（ＲＦＩＤ）タグには、課金情報、通し番号または他の情報が符号化されても良い。また、機械が、磁気ストライプ、（もしあれば）集積回路チップまたはＲＦＩＤタグを読み取って、ギフトカードのログを記録しても良く、その結果は、例えば、カードを特定し、上記読取りに基づいて、当該カードに情報を印刷する、および／または磁気ストライプ、集積回路チップまたはＲＦＩＤタグを符号化するのに用いることができる。
【０００７】
さらに、カードは、バーコード、課金情報、通し番号または他の情報によってカードを個人化する印刷機構に搬送される。印刷後、カードは、カードの一方の面に接着剤を塗布する接着機構に搬送される。次に、カードは、１枚またはそれ以上のカードに担体を供給して貼り付ける供給機構に搬送される。
【０００８】
印刷機構によって付加された情報は、一般に、カードに符号化されている情報に対応する。例えば、ギフトカードに符号化されている情報が課金番号であり、印刷機構がバーコードを付加する場合、このバーコードは課金番号と一致する。望ましければ、印刷情報と符号化情報との一致に加えて、印刷情報の配置を検証するカメラシステム等を設けても良い。
【０００９】
印刷機構は、例えば、インクジェット型印刷ヘッドであり、好ましくは、紫外線（ＵＶ）インクを用いて印刷するドロップオンデマンド（ＤＯＤ）型印刷ヘッドである。紫外線ＤＯＤヘッドを用いることにより、水または溶剤を基剤とするインク／方法を用いた他の印刷方法よりも印刷速度を速くし、および／または印刷品質を高めることが可能になる。紫外線ＤＯＤヘッドの場合、ＵＶインクを硬化させるＵＶランプが設けられる。紫外線ＤＯＤヘッドによる高印刷速度または印刷品質が要求されない場合、他の種類の印刷ヘッドを用いた他の種類の印刷技術を用いても良い。
【００１０】
一実施形態において、例えばピン番号や他の保護情報等のカード上の保護情報にスクラッチラベル（scratch-off label）が貼られる。
【００１１】
適切に符号化または印刷されていないカードは、担体に貼り付けられた後に分流される。コンピュータ制御部／ソフトウェアは、カードと担体との不良一体化品を記録し、カードおよび担体の自動再製を行う能力があることが好ましい。このことは、最終顧客のなかには、注文品が全数検査され、検証された、番号の欠落も重複もない完全な状態で出荷されることを要求するものもいることから、重要である。
【００１２】
別の実施形態において、担体に、カード上の情報に対応する情報が印刷されても良い。さらに、カードと担体との一体化品を、インライン過程で包むまたは包装することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１３】
【図１】図１は、本願の発明概念を具体的に示しているインラインギフトカード処理機の側面図である。
【図２】図２は、図１における処理機の上面図である。
【発明を実施するための形態】
【００１４】
図１および図２には、インラインギフトカード処理機１０が示されている。処理機１０は、カード供給機構１２と、個人化部１４と、貼付部１６とを含む。カード供給機構１２は、処理機１０によって処理されるのを待っている複数のギフトカード、例えば、ＣＲ−８０サイズのギフトカードを保持し、一度に１枚ずつカードを処理機に供給するように構成されている。個人化部１４は、各カードに対して個人化操作（personalization operations）を行うように構成された１つまたはそれ以上の機構を備える。貼付部１６は、個人化されたカードを取り出し、カードに接着剤を塗布し、担体にカードを貼り付けるように構成されている。
【００１５】
本明細書に記載された個人化部１４は、磁気ストライプ符号化およびＵＶ印刷を組み込んだギフトカード個人化システムである、ミズーリ州セントルイスのデータカードＧａ−Ｖｅｈｒｅｎ社（DataCard Ga-Vehren Corp.）から入手可能なＣＰＳＴ  ＭＪ７５００装置に概ね似ている。本明細書に記載された貼付部１６は、システムに手動で投入されたギフトカードに接着剤を塗布した後、担体にギフトカードを貼り付けるギフトカード包装システムである、ミズーリ州セントルイスのデータカードＧａ−Ｖｅｈｒｅｎ社から入手可能なＤＧＶ３００装置に概ね似ている。
【００１６】
本明細書で用いられる個人化とは、カードに、このカード独自の情報を付加することを意味する。クレジットカードや身分証明書のような他の種類のプラスチックカードと異なり、ギフトカードの最終利用者は、通常、処理機１０によってカードを処理する時点で分かっていないため、ギフトカードに付加される情報は、個人に特有のものではない。
【００１７】
処理機１０によるギフトカードの処理は、カード供給機構１２から、個人化部１４および貼付部１６を通って送出部１８にいたるほぼ一直線の搬送路に沿ってギフトカードが移動するインラインで行われる。図示された実施形態において、カードは、処理機１０を移動する際、その裏面を上に向けた状態、つまり実際には「下向き」となる。
【００１８】
図１に示された実施形態において、個人化部１４は、符号化ステーション２０および印刷ステーション２２を含む。符号化ステーション２０は、例えば、磁気ストライプ、集積回路チップまたはＲＦＩＤタグ等のカード上の記憶装置に情報を符号化するように構成されている。符号化ステーション２０は、１つまたは２つ以上の上記記憶装置に情報を符号化するように構成されていても良い。符号化できる情報には、個々のカードのそれぞれに独自の課金番号、通し番号または他の情報が含まれる。符号化ステーション２０は、カード供給機構１２とは別個のものとして示されているが、カード供給機構は、カード供給機構１２内で符号化を行うような符号化機能を備えることができる。符号化後、符号化された情報は、好適な読取り装置によって読み取ることができ、読み取られた符号化情報を、その符号化情報を作成するのに用いられた情報を含むデータベースと比較することにより、カードが適切に符号化されたことを確認する。
【００１９】
符号化ステーション２０または別のステーションが、磁気ストライプ、（もしあれば）集積回路チップまたはＲＦＩＤタグを読み取って、ギフトカードのログを記録しても良い。その後、読み取られた情報は、例えば、カードを特定し、上記読取りに基づいて、当該カードに情報を印刷する、および／または磁気ストライプ、集積回路チップまたはＲＦＩＤタグを符号化するのに用いることができる。
【００２０】
印刷ステーション２２は、一般に、カードに符号化されている情報に対応するバーコード、課金情報、通し番号または他の情報によってカードを個人化するように構成されている。印刷機構は、例えば、インクジェット型印刷ヘッドであり、好ましくは、紫外線（ＵＶ）インクを用いて印刷するドロップオンデマンド（ＤＯＤ）型印刷ヘッドである。紫外線ＤＯＤヘッドを用いることにより、水または溶剤を基剤とするインク／方法を用いた他の印刷方法よりも印刷速度を速くし、および／または印刷品質を高めることが可能になる。紫外線ＤＯＤヘッドによる高印刷速度または印刷品質が要求されない場合、他の種類の印刷ヘッドを用いた他の種類の印刷技術を用いても良い。
【００２１】
印刷は、好ましくは、カードの裏側（すなわち、上を向いている側）に対して行われる。しかし、望ましければ、印刷ステーション２２がカードの表側に印刷できるようにカードを裏返し、印刷後は、再びカードの表側が下向きになるようにカードを再度裏返す機構を設けても良い。あるいは、カードを裏返さずにカードの表側への印刷を可能にするために、カード通路の下に好適な印刷機構を設けても良い。
【００２２】
印刷後、ＵＶランプ２４の下にカードを搬送することより、ＵＶインクを硬化させる。さらに、カメラシステム（図示せず）は、例えば、バーコード等の印刷情報と符号化情報との一致に加えて、カード上の印刷情報の配置を検証する。バーコードを検証するには、市販のバーコード走査装置を設けて、実際にバーコードを「読み取る」ことができる。次に、バーコードから読み取られた情報を、カードに符号化されている情報と比較する。バーコードから読み取られた情報を、符号化情報を作成するのに用いられたデータベースに格納されている情報と比較することにより、検証が行われる。符号化情報は、先にデータベース情報と比較されているため、バーコード情報をデータベース情報と比較することにより、バーコード情報と符号化情報とが一致するか否かを判断することができる。あるいは、上記カメラがバーコードの画像を取り込むことによってバーコードを検証しても良く、システム制御部のソフトウェアが実際にバーコードを復号する。処理機の構成をどのように選択するかによって、どちらの方法でも用いることができる。
【００２３】
ラベル貼りステーション（labeler station）２６は、任意に設けられ、例えばピン番号等のカード上の保護情報にスクラッチラベル（scratch-off label）を貼るように構成されている。機密保護の要件が満たされている用途においては、スクラッチラベルの代わりに剥離ラベル（peel-off label）を用いても良い。
【００２４】
次に、個人化カードを取り出し、担体にそれらを貼り付ける貼付部１６にカードが搬送される。貼付部１６は、カードの表面が見える状態で、最終的にカードが担体に貼り付けられるように、カードの裏面に接着剤を塗布する接着ステーション２８を含む。接着剤は、担体にカードを接着させるのに適していればどんな接着剤でも良い。例えば、接着剤は、ホットメルト接着剤でも良い。
【００２５】
接着剤を塗布後、１つずつ担体を供給して、１枚またはそれ以上のカードにこれらの担体を貼り付ける供給機構３０にカードが搬送される。通常、１枚のカードと１つの担体とが貼り合わされる。しかし、複数のカードが１つの担体に貼り付けられても良い。担体は、カードを店頭表示向きにするとともに、通常、ギフトカードの発行元に特有の情報が印刷される。望ましければ、担体には、カード上に符号化され印刷されている情報に対応する情報、例えば、課金番号または通し番号が印刷されても良い。
【００２６】
カードが適切に符号化され印刷された場合、カードと担体との一体化品は、送出部１８に送り出される。不適切に符号化または印刷されたカードを有するカードと担体との一体化品は、送出部１８に到達する前に、分流部（diverter）３２において分流される。
【００２７】
一選択肢として、処理機１０は、カードと担体との一体化品を包むまたは包装するインラインステーションを含んでも良い。
【００２８】
処理機１０におけるカードの搬送は、当該技術分野において公知の搬送機構を用いて行える。例えば、真空搬送ベルト（vacuum transport belt）を用いても良い。あるいは、駆動ローラ、ラグチェーン（lugged chain）またはラグベルト（lugged belt）を用いても良い。
【００２９】
本発明は、その精神または本質的特性から逸脱することなく、他の形式で具体化されても良い。本願において開示された実施形態は、全ての点で、例示的なものであって制限的なものではないとみなされるべきである。本発明の範囲は、上記記載ではなく、特許請求の範囲によって示されているため、特許請求の範囲と同等の意味および範囲内にある全ての変更が特許請求の範囲に包含される。
【図１】
2010506750.tif 000003
【図２】
2010506750.tif 000004
【手続補正書】
【提出日】平成20年5月19日(2008.5.19)
【手続補正１】
【補正対象書類名】特許請求の範囲
【補正対象項目名】全文
【補正方法】変更
【補正の内容】
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ギフトカードの処理方法であって、
インライン処理において、ギフトカードを符号化（２０）し、紫外線硬化インクを用いて前記ギフトカードの裏面に印刷（２２）し、および担体に前記ギフトカードを、前記裏面を前記担体に向けた状態で貼り付ける（１６）ことを含むギフトカードの処理方法。
【請求項２】
前記担体に前記ギフトカードを貼り付ける前に、前記ギフトカードの前記裏面に接着剤を塗布する（２８）請求項１に記載の方法。
【請求項３】
前記紫外線硬化インクを硬化させる（２４）ことを含む請求項１に記載の方法。
【請求項４】
前記ギフトカードにラベルを貼る（２６）ことを含む請求項１に記載の方法。
【請求項５】
前記ギフトカードが不適切に符号化または印刷された場合、前記ギフトカードおよび担体を分流させる（３２）ことを含む請求項１に記載の方法。
【請求項６】
前記ギフトカードおよび担体を再製することを含む請求項５に記載の方法。
【請求項７】
前記印刷または前記符号化を検証することを含む請求項１に記載の方法。
【請求項８】
ギフトカードと担体との一体化品生産の改良方法であって、
前記ギフトカードから情報を読み取る、または前記ギフトカードに情報を符号化し（２０）、前記ギフトカードに、個人に特有ではない情報を印刷（２２）し、および担体に前記ギフトカードを貼り付ける（１６）ことを含むインライン処理で前記ギフトカードを処理することを備えるギフトカードと担体との一体化品生産の改良方法。
【請求項９】
前記担体に前記ギフトカードを貼り付ける前に、前記ギフトカードに接着剤を塗布する（２８）請求項８に記載の方法。
【請求項１０】
前記ギフトカードにラベルを貼る（２６）ことを含む請求項８に記載の方法。
【請求項１１】
前記ギフトカードを分流させる（３２）ことを含む請求項８に記載の方法。
【手続補正書】
【提出日】平成21年11月26日(2009.11.26)
【手続補正１】
【補正対象書類名】特許請求の範囲
【補正対象項目名】全文
【補正方法】変更
【補正の内容】
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ギフトカードの処理方法であって、
ギフトカードの記憶装置に個人に特有ではない情報を付加（２０）し、紫外線硬化インクを用いて前記ギフトカードの裏面に、個人に特有ではなく、かつ前記記憶装置に付加された前記情報に対応する情報を印刷（２２）し、および印刷後、担体に前記ギフトカードを、前記裏面を前記担体に向けた状態で貼り付ける（１６）ことを含み、
前記情報の付加と、前記情報の印刷と、前記貼り付けとが、前記ギフトカードのほぼ一直線の搬送路に沿って行われるギフトカードの処理方法。
【請求項２】
前記担体に前記ギフトカードを貼り付ける前に、前記ギフトカードの前記裏面に接着剤を塗布する（２８）請求項１に記載の方法。
【請求項３】
前記紫外線硬化インクを硬化させる（２４）ことを含む請求項１に記載の方法。
【請求項４】
前記ギフトカードにラベルを貼る（２６）ことを含む請求項１に記載の方法。
【請求項５】
前記記憶装置に付加された前記情報を読み取るとともに、前記ギフトカードの前記裏面に印刷された前記情報を読み取り、前記記憶装置から読み取られた前記情報または前記ギフトカードの前記裏面から読み取られた前記印刷された情報がデータベースの情報と一致しない場合、前記ギフトカードおよび担体を分流させる（３２）ことを含む請求項１に記載の方法。
【請求項６】
前記記憶装置は、磁気ストライプ、集積回路チップ、又は、ＲＦＩＤタグである請求項１に記載の方法。
【請求項７】
前記印刷または前記付加を検証することを含む請求項１に記載の方法。
【請求項８】
ギフトカードと担体との一体化品生産の改良方法であって、
前記ギフトカードの記憶装置から個人に特有ではない情報を読み取る、または前記ギフトカードの記憶装置に個人に特有ではない情報を付加（２０）し、前記ギフトカードに、個人に特有ではない情報を印刷（２２）し、および印刷後、担体に前記ギフトカードを貼り付ける（１６）ことを含み、
前記情報の読み取りまたは付加と、前記情報の印刷と、前記貼り付けとが、前記ギフトカードのほぼ一直線の搬送路に沿って行われる、ギフトカードと担体との一体化品生産の改良方法。
【請求項９】
前記担体に前記ギフトカードを貼り付ける前に、前記ギフトカードに接着剤を塗布する（２８）請求項８に記載の方法。
【請求項１０】
前記ギフトカードにラベルを貼る（２６）ことを含む請求項８に記載の方法。
【請求項１１】
前記ギフトカードを分流させる（３２）ことを含む請求項８に記載の方法。
【請求項１２】
前記記憶装置は、磁気ストライプ、集積回路チップ、又は、ＲＦＩＤタグであり、前記ギフトカードの前記裏面に前記印刷が行われ、前記ギフトカードは、前記裏面を前記担体に向けた状態で、前記担体に貼り付けられる請求項８に記載の方法。
【国際調査報告】
2010506750.tif 000005
2010506750.tif 000006