(57)【要約】  コンテナの移動の間にコンテナを検査する方法は、スプレッダーバーを介してクレーンをコンテナに接続するステップと、コンテナの検査ポートにプローブが係合するようにさせるステップと、コンテナを検査するステップと、を含む。前記プローブはイメージングプローブ、カメラ、あるいはコンテナの中身を検査するための別の装置としうる。プローブは遮蔽され、プローブあるいはその遮蔽体は、引き込み式のポートシールのばね弾圧されたマウントを外すに十分な力で検査ポートへ進入しうる。検査ポートはコンテナの側壁に位置させてもよい。プローブによる発見に基づいてコンテナは更に別の検査によって識別されてもよい。コンテナを検査する装置、検査のためにコンテナを適合させる方法、およびコンテナの検査を促進するためにコンテナに適合しうる装置も開示されている。
2010513871.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
コンテナの移動中に該コンテナを検査する方法において、
スプレッダーバーを介してクレーンを前記コンテナに接続するステップと、
検査ポートを介してイメージングプローブを前記コンテナ中へ進入させるステップと、
コンテナの中身を形像するステップと、
を含むことを特徴とするコンテナを検査する方法。
【請求項２】
前記イメージングプローブが、カメラ、赤外線カメラ、超音波撮像装置、音波撮像装置、およびそれらの組合せから構成されるグループから選択されることを特徴とする請求項１に記載の方法。
【請求項３】
前記コンテナへ前記イメージングプローブを進入させる前記ステップが、引き込み式のポートシールのばね弾圧されたマウントを外すに十分な力で前記検査ポートへ進入させることを含むことを特徴とする請求項１に記載の方法。
【請求項４】
更なる検査をするために前記コンテナを識別するステップを更に含むことを特徴とする請求項１に記載の方法。
【請求項５】
前記コンテナの中身を照らすステップを更に含むことを特徴とする請求項１に記載の方法。
【請求項６】
コンテナの移動の間に該コンテナを検査する方法において、
スプレッダーバーを介してクレーンを前記コンテナに接続するステップと、
前記コンテナの側部に配置された検査ポートを介してプローブを前記コンテナに進入させるステップと、
前記コンテナを検査するステップと、
を含むことを特徴とするコンテナを検査する方法。
【請求項７】
前記プローブが、カメラ、化学的試料採集器、Ｘ線プローブ、匂い探知器、ガンマ線検出器、音波試料採集器、超音波プローブ、赤外線カメラ、超音波撮像装置、音波撮像装置、およびそれらの組み合わせから構成されるグループから選択されることを特徴とする請求項６に記載の方法。
【請求項８】
コンテナの移動の間に行われる検査のために前記コンテナを適合させる方法において、
前記コンテナの側壁に開口を形成するステップと、
前記側壁に前記開口においてばね弾圧されたマウントを取り付けるステップと、
前記のばね弾圧されたマウントに引き込み式のポートシールを取り付けるステップと、
を含むことを特徴とするコンテナを検査のために適合させる方法。
【請求項９】
前記開口が、ドリル加工、フライス加工、切断、レーザ切断、アーク切断、鋸切り、せん断、穿孔およびそれらの組み合わせから構成されるグループから選択された方法によって形成されることを特徴とする請求項８に記載の方法。
【請求項１０】
前記のばね弾圧されたマウントが、直接ボルト止め、リベット止め、取り付けブロックを介してのボルト止め、溶接、およびそれらの組み合わせから構成されるグループから選択された方法によって取り付けられることを特徴とする請求項９に記載の方法。
【請求項１１】
コンテナの移動の間に前記コンテナを検査する装置において、
クレーンのスプレッダーバーに枢着された配置アームと、
前記配置アームに取り付けられたイメージングプローブと、を
含むことを特徴とするコンテナを検査する装置。
【請求項１２】
前記配置アームがベースを介して前記スプレッダーバーに取り付けられることを特徴とする請求項１１に記載の装置。
【請求項１３】
前記配置アームと前記ベースとに接続され、引き込み式のポートシールのばね弾圧されたマウントを外すに十分な力を提供するように構成された駆動装置を更に含むことを特徴とする請求項１２に記載の装置。
【請求項１４】
前記配置アームと前記イメージングプローブに接続され、引き込み式のポートシールのばね弾圧されたマウントを外すに十分な力を提供するように構成された駆動装置を更に含むことを特徴とする請求項１１に記載の装置。
【請求項１５】
前記イメージングプローブの保護カバーであって、引き込み式のポートシールのばね弾圧されたマウントを外した後で引き込み可能である保護カバーを更に含むことを特徴とする請求項１１に記載の装置。
【請求項１６】
輸送の間にコンテナの検査を促進する装置であって、
前記コンテナの側壁にその開口において取り付けられたばね弾圧されたマウントと、前記のばね弾圧されたマウントに取り付けられた引き込み式のポートシールと、を含むことを特徴とするコンテナの検査を促進する装置。
【請求項１７】
前記の引き込み式のポートシールの外面に取り付けられた接触プレートであって、プローブの整合のための印を含む接触プレートを更に含むことを特徴とする請求項１６に記載の装置。
【請求項１８】
前記開口に取り付けられ、かつそれを囲繞しているシールリングを更に含むことを特徴とする請求項１６に記載の装置。
【請求項１９】
前記のばね弾圧されたマウントと前記側壁の間に取り付けられ、かつ前記側壁に取り付けるためのボルトを受け入れるような形態とされた取り付けブロックを更に含むことを特徴とする請求項１６に記載の装置。
【請求項２０】
十分な力で衝撃を受けるまで前記の引き込み可能なポートシールを前記側壁と係合した状態に保つように構成されたばねを更に含むことを特徴とする請求項１６に記載の装置。
【請求項２１】
前記のばね弾圧されたマウントが前記の引き込み式のポートシールに取り付けられたばね弾圧された円筒状のヒンジを含むことを特徴とする請求項１６に記載の装置。
【請求項２２】
前記コンテナに第二の開口において取り付けられた第二のばね弾圧されたマウントと、前記第二のばね弾圧されたマウントに取り付けられた第二の引き込み式のポートシールと、を更に含むことを特徴とする請求項１６に記載の装置。
【請求項２３】
コンテナの移動の間に行われる検査のために予め設計されたコンテナであって、
開口を有する少なくとも１個の側壁と、
前記側壁に前記開口において取り付けられたばね弾圧されたマウントと、
前記のばね弾圧されたマウントに取り付けられた引き込み式のポートシールと、を含むことを特徴とする検査のために予め設計されたコンテナ。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
（関連特許出願の相互参照）
本特許出願は、２００７年３月９日に出願され、現在出願中の米国仮特許出願第６０／９０５，８２５号、および２００６年１２月１４日出願され、現在出願中の米国仮特許出願第６０／８７４，７２８号の優先権を主張するものである。これらの米国特許出願第６０／９０５，８２５号および同第６０／８７４，７２８号の内容は参照することによりその全体を本明細書に取り込む。
【０００２】
本特許出願はコンテナの検査に関し、詳しくはクレーンのスプレッダーバー（ｓｐｒｅａｄｅｒ  ｂａｒ）に装着されたプローブによってコンテナを検査する方法および装置、更にはプローブを進入させるような形態とされたコンテナにおける開口に関するものである。
【背景技術】
【０００３】
２００２年のコンテナ安全保障構想（Ｃｏｎｔａｉｎｅｒ  Ｓｅｃｕｒｉｔｙ  Ｉｎｉｔｉａｔｉｖｅ）に関連した２００２年の海事保安法（Ｍａｒｉｔｉｍｅ  Ｔｒａｎｓｐｏｒｔａｔｉｏｎ  Ｓｅｃｕｒｉｔｙ  Ａｃｔ）は米国の港湾に入港するコンテナに入れられた貨物は爆発装置および原子力装置（ｎｕｃｌｅａｒ  ｄｅｖｉｃｅ）に関連して潜在的に危険性のある貨物について選別されることを要求している。
【０００４】
現在、毎年９６０万個以上の海上輸送コンテナが３００箇所以上の米国の海港に到来している。これらのコンテナの中５％以下がその中身を選別されている。疑わしい貨物を入れたコンテナ、積荷目録、原産地などのみが検査されている。２００７年１月から発効して、米国の港に入港する全てのコンテナが選別されることが要求されている。
【０００５】
これらの構想の結果、各種のＸ線装置あるいは化学的な匂い探知装置を利用した、貨物の選別を可能とする数種の技術が開発されてきた。数種の技術が利用可能である一方、検査工程を全て網羅し、かつそれに対する完璧な解決方法を提供すると証明された装置は何らない。現在の選別装置の全てはＸ線像あるいは化学的分析を提供するが、危険性のある中身をより正確に評価し、かつ識別することのできるコンテナの貨物の実際の画像を提供していない。更に、視野が優れており、かつごみや塵がコンテナに入ることができないようにされている本明細書における開示のように、検査のために側部からコンテナに進入していくものは現在の選別装置では何もない。
【０００６】
現在の選別装置は永久的な施設であるか、あるいは積み下ろし作業の間、意図的に船舶に近接した区域内に位置される可動装置のいずれかである。これらの装置の主要な欠点はコスト的に高価であることであり、積み下ろし過程において結果的に遅れが出ることである。一隻の船舶の積み下ろしに４基ものクレーンが使用されることは稀ではない。使用されるクレーンの基数によるが、７，５００ＴＥＵのコンテナ船から一時間当たり約３５０個のコンテナを積み下ろし、１０−１２時間で当該船舶の積み下ろしを完全に行うことが可能である。しかしながら、Ｘ線装置における現状の技術ではＸ線装置は一時間当たり最大９０個の選別が可能であり、かつ匂い探知装置についても同様の遅れが発生し、危険性のある貨物を識別するに十分な大きさのサンプルを取得するのに長時間を要する。この結果、装置（ｕｎｉｔｓ）の選別待ちの膨大な滞貨が生じ、倉庫行きの、あるいは港湾ターミナルを出発する装置（ｕｎｉｔｓ）の移動工程（ｍｏｖｅｍｅｎｔ  ｐｒｏｃｅｓｓ）を大きく阻害する可能性がある。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００７】
【特許文献１】米国特許第６，９３６，８２０号公報
【特許文献２】米国特許出願第２００６／０２２６９９８号公開公報
【０００８】
貨物コンテナの検査に対して多数の技術が開発されてきた。例えば、米国特許第６，９３６，８２０号公報はクレーンによって持ち上げられている従来の貨物コンテナを検査する貨物コンテナ検査装置を開示している。同様に、米国特許出願第２００６／０２２６９９８号公開公報（Ｕ．Ｓ．Ｐａｔｅｎｔ  Ａｐｐｌｉｃａｔｉｏｎ  Ｎｏ．２００６／０２２６９９８）は隠蔽された安全上の脅威（ｓｅｃｕｒｉｔｙ  ｔｈｒｅａｔ）を検出するシステム、方法および装置を指向している。しかしながら、現在の技術によって提起されている懸念を払拭しながらコンテナに収容された貨物を検査する方法と装置に対する必要性が残存している。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００９】
本発明の主題は貨物を可視検査し、かつそのコンテナの側部から貨物を検査する以下に述べる方法と装置を教示することによって前述の懸念事に対処することである。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
本発明の主題はコンテナの移動の間にコンテナを検査する方法に関するものである。本方法は、スプレッダーバーを介しクレーンをコンテナに接続するステップと、コンテナにある検査ポートを介してイメージングプローブがコンテナへ入るようにさせるステップと、コンテナの中身を形像する（ｉｍａｇｉｎｇ）ステップと、を含む。イメージングプローブはカメラ、赤外線カメラ、超音波撮像装置（ｕｌｔｒａｓｏｎｉｃ  ｉｍａｇｅｒ）、音波撮像装置（ｓｏｎｉｃ  ｉｍａｇｅｒ）、あるいはその他いずれかのタイプ部のイメージングプローブでよい。イメージングプローブあるいは別の要素は引き込み式のポートシール（ｒｅｔｒａｃｔａｂｌｅ  ｐｏｒｔ  ｓｅａｌ）のばね弾圧されたマウントを外すに十分な力で検査ポートへ進入しうる。本方法は、更に検査をするためにコンテナを識別するステップを含みうる。本発明はまた、コンテナの中身を照らすステップも含みうる。
【００１１】
本発明の主題の他の局面は、スプレッダーバーを介してクレーンをコンテナに接続するステップと、コンテナの側部に配置した検査ポートを介してコンテナにプローブが入るようにするステップと、コンテナを検査するステップと、を含む、コンテナの移動中（ｄｕｒｉｎｇ  ｔｒａｎｓｆｅｒ）にコンテナを検査する方法に関するものである。プローブはカメラ、化学的試料採集器（ｃｈｅｍｉｃａｌ  ｓａｍｐｌｅｒ）、Ｘ線プローブ、匂い探知器（ｓｎｉｆｆｅｒ）、ガンマ線検出器、音波試料採集器（ｓｏｎｉｃ  ｓａｍｐｌｅｒ）、超音波プローブ、赤外線カメラ、超音波撮像装置、音波撮像装置、あるいはその他のいずれかのタイプのプローブでもよい。プローブあるいはその他の要素は引き込み式のポートシールのばね弾圧されたマウントを外すに十分な力で検査ポートに進入しうる。本方法は、更なる検査を行うためにコンテナを識別するステップを含みうる。本方法は、コンテナの中身を照らすステップを含みうる。
【００１２】
本発明の主題はコンテナの移動中の検査にコンテナを適合させる方法にも関するものである。本方法は、コンテナの側壁に開口を形成するステップと、側壁に前記開口においてばね弾圧されたマウントを取り付けるステップと、ばね弾圧されたマウントに引き込み式のポートシールを取り付けるステップと、を含む。前記開口は、ドリル加工、フライス加工、切断、レーザ切断、アーク切断、鋸引き、せん断あるいは穿孔作業によって形成してもよい。ばね弾圧されたマウントは直接ボルト締め、リベット止め、マウントブロックを介してのボルト締め、および（または）各種の溶接によって取り付けてもよい。
【００１３】
本発明の主題は更にコンテナの移動の間（ｄｕｒｉｎｇ  ｔｒａｎｓｉｔ）にコンテナを検査する装置に関するものである。本装置はクレーンのスプレッダーバーに枢着された配置アーム（ｄｅｐｌｏｙｍｅｎｔ  ａｒｍ）と、該配置アームに取り付けられたイメージングプローブを含む。配置アームはベースを介してスプレッダーバーに取り付けてもよい。本装置は配置アームおよびベースに、あるいは配置アームおよびイメージングプローブに接続された駆動装置であって、引き込み式のポートシールのばね弾圧されたマウントを外すに十分な力を提供する形態とされた駆動装置を含みうる。イメージングプローブはカメラ、赤外線カメラ、超音波撮像装置、音波撮像装置、あるいはその他いずれかのタイプのイメージングプローブでよい。本装置は前記イメージングプローブのための保護カバーであって、引き込み式のポートシールのばね弾圧されたマウントを外すと引き込み可能である保護カバーを含みうる。
【００１４】
本発明の主題はまた、輸送中にコンテナの検査を促進する装置にも関するものである。本装置は、コンテナの側壁にその開口において取り付けられるばね弾圧されたマウントと、該ばね弾圧されたマウントに取り付けられた引き込み式のポートシールを含む。本装置は、前記の引き込み式のポートシールの外面に取り付けられた接触プレートであって、プローブを整合させる印を含む接触プレートを含みうる。本装置は、前記開口に取り付けられ、かつそれを囲繞するシールリングを含みうる。本装置は、前記のばね弾圧されたマウントと壁との間に取り付けられ、前記壁に取り付けるためのボルトを受け入れる形状とされた取り付けブロックを含みうる。本装置は、十分な力で衝撃を受けなければ引き込み式のポートシールをコンテナの側壁と係合した状態に保つように構成されたばねを含みうる。ばね弾圧されたマウントは引き込み式のポートシールに取り付けらればね弾圧された円筒形ヒンジを含み得る。本装置は、前記と同じ壁あるいは異なる壁における第二の開口においてコンテナに取り付けられた第二のばね弾圧されたマウントと、第二のばね弾圧されたマウントに取り付けられた第二の引き込み式のポートシールを含みうる。
【００１５】
更に、本発明の主題はコンテナの移動中にコンテナを検査する装置に関するものである。本装置はクレーンのスプレッダーバーに取り付けられたベースと、該ベースに枢着された配置アームと、該配置アームに取り付けられたプローブと、コンテナの壁にその開口において取り付けられたばね弾圧されたマウントと、該ばね弾圧されたマウントに取り付けられた引き込み式のポートシールと、十分な力で衝撃を加えられなければ前記の引き込み式のポートシールをコンテナの壁と係合した状態を保つように構成されたばねとを含む。前記プローブはイメージングプローブでよい。ばね弾圧されたマウントはコンテナの側壁に取り付けてもよい。
【００１６】
本発明の主題はまた、コンテナの移動中に行われる検査を受けるように予め設計されたコンテナに関するものである。該コンテナは、開口を有する少なくとも１個の側壁と、該側壁にその開口において取り付けられたばね弾圧されたマウントと、該ばね弾圧されたマウントに取り付けられた引き込み式のポートシールを含む。
【００１７】
本発明の主題は更に、コンテナの移動の間にコンテナを検査するシステムであって、コンテナを形像する手段（ｍｅａｎｓ  ｆｏｒ  ｉｍａｇｉｎｇ）と、引き込み式のポートシールのばね弾圧されたマウントを外すに十分な力でコンテナの検査ポートに前記形像手段（ｉｍａｇｉｎｇ  ｍｅａｎｓ）を係合させる手段とを含むシステムに関するものである。
【００１８】
本発明の主題はまた、コンテナを検査に適合させるシステムであって、コンテナの側壁に開口を形成する手段と、ばね弾圧されたマウントを前記側壁に前記開口において取り付ける手段と、引き込み式のポートシールをばね弾圧されたマウントに取り付ける手段とを含むシステムに関するものである。
【００１９】
一般的に、プローブ装置、特に、例えばカメラやその他のデジタル装置のようなイメージングプローブをクレーンのスプレッダーバーに装着させ、コンテナの中へ進入させるという提案された概念は結果的に他のカメラ装置よりもコスト効果的な検査手段をもたらし、かつ数々の明らかな利点を提供する。非限定的な例として、いずれの装置も実施するときの主要な検討事項はコンテナを積み下ろすときに経験する遅れのことである。コンテナの処理量は積み下ろし過程の間絶えずモニターされる。関節運動アーム上でプレッダーバーにプローブを装着させることにより、プローブは、コンテナが船倉から持ち上げられ、障害物を越えると直ちに適所まで旋回させることができる。クレーンが装置（ｕｎｉｔ）を降下させるにつれてコンテナが検査される。理想的には、装置が地上に到達し、かつ（または）トレーラ上に置かれる時までに検査は完了可能であり、遅れは排除できる。尤も前述した方法により、より長時間の検査も実行することができる。
【００２０】
頂部、底部あるいは隅部も考えられるが、好ましくはコンテナの側部に検査ポートを装着するという概念は二重の目的に役立ち、かつそれ自体の明白な利点を提供する。プローブがコンテナの内部に入りうるようにすることによってより正確な読み取りを可能とし、かつ操作者がコンテナの中身をＸ線像でなくリアルに見ることができるようにする。更に、もしもコンテナが疑わしい貨物の読み取りを示すとすれば、検査ポートにアクセスでき、それによって当該装置（ｕｎｉｔ）を開放するとか、また検査担当者を危険に陥れることなくその他のプローブあるいはその他の装置を当該装置（ｕｎｉｔ）に挿入して更に細部検査ができるようにする。
【図面の簡単な説明】
【００２１】
【図１】プローブがコンテナと係合していない場合の、本発明の開示による、移動中にコンテナを検査する装置の一実施例を示す。
【図２】プローブがコンテナと係合している場合の、図１に示す実施例を示す。
【図３】２個のプローブがスプレッダーバーに配置され、１個のプローブがコンテナと係合している場合の本発明の開示による、移動中にコンテナを検査する装置の別の実施例を示す。
【図４】図１に示す実施例の側面図で、輸送中にコンテナの検査を促進する装置を示す。
【図５】図２に示す実施例の側面図で、輸送中にコンテナの検査を促進する装置を示す。
【図６】図１に示す実施例の検査ポートおよび関連の装置の詳細図である。
【図７】図２に示す実施例の検査ポートおよび関連の装置の詳細図である。
【図８Ａ】図１に示す実施例の引き込み式のポートシールの詳細図である。
【図８Ｂ】図１に示す実施例の引き込み式のポートシールの詳細図である。
【図８Ｃ】図１に示す実施例の引き込み式のポートシールの詳細図である。
【図９】図８Ｂに示す係合プレートとのプローブの係合状態を示す。
【図１０Ａ】本発明の開示による、移動中にコンテナを検査する装置の別の実施例と、輸送中にコンテナの検査を促進する装置の別の実施例を示す。
【図１０Ｂ】本発明の開示による、移動中にコンテナを検査する装置の別の実施例と、輸送中にコンテナの検査を促進する装置の別の実施例を示す。
【図１１】本発明の開示による、コンテナの移動中に該コンテナを検査する方法のフローチャートである。
【図１２】本発明の開示による、検査にコンテナを適合させる方法のフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００２２】
図１および図２は移動中にコンテナを検査する装置の一実施例を示す。図１および図２は検査ポート１２０が設けられているコンテナ１２８を示す。図１においては、プローブ１０８が検査ポート１２０から外れている状態で示され、図２においては、プローブ１０８はポート１２０と係合している状態で示されている。
【００２３】
図１および図２を参照すれば、スプレッダーバー１０４は船積みの間コンテナの積み込みや積み下ろしをするために使用されるクレーンの既知の構成要素である。図１および図２に示されているスプレッダーバー１０４の特定の形状は非限定的な例としてのみ提供されたものであり、いずれの既知のスプレッダーバーあるいはその均等物を本明細書に開示の方法に使用すべく修正あるいは製造することができる。スプレッダーバー１０４の新規な修正が図１に示されており、そこでは配置アーム１１２がベース１１６を介してスプレッダーバー１０４に取り付けられており、プローブ１０８が前記配置アーム１１２に取り付けられている。配置アーム１１２は各種の方法によってスプレッダーバーに取り付けることができる。図示のように、ベース１１６は枢動可能な取り付け機構を提供しており、それによってアーム１１２は下方へ回転可能に作動されプローブ１０８が海上輸送コンテナ（ｓｈｉｐｐｉｎｇ  ｃｏｎｔａｉｎｅｒ）１２８にある検査ポート１２０と係合できるようにしうる。図示のように、アーム１１２は、非限定的な例として電磁コイルあるいはステッピングモータでよい駆動装置１３２によって作動され、該作動装置は、図２において係合したプローブ１０８のアーム１１２によって示されているように、前記アーム１１２を枢動して検査ポートと整合するように作用する。しかしながら、これは単に取り付けおよび作動の一形態であって、その他のものも使用しうる。非限定的な例として、ベース１１６は任意のものであり、配置アーム１１２はスプレッダーバー１０４に直接取り付けてもよい。別の非限定的な例として、配置アームは枢動可能に取り付けて作動させる必要はなく、代わりに（例えば油圧あるいは重力的手段によって）垂直方向に作動させてもよく、あるいは全く移動しなくてもよく、検査ポート１２０を介して海上輸送コンテナ１２８を検査する位置に常にあるようにしてもよい。別の例として、ベース１１６は検査ポート１２０との整合を促進するためにスプレッダーバー１０４に移動可能に取り付けてもよい。実際に、プローブ１０８、アーム１１２、ベース１１６およびマウント１３２のいずれかの組み合せを動かしてプローブ１０８を検査ポート１２０に整合してもよい。
【００２４】
代替的な局面において、プローブ１０８は、コンテナの中身の像（ｉｍａｇｅｓ）を捉えかつこれらの像を操作者あるいは検査機械へ転送することが可能であるイメージングプローブとしてここでは示されている。この局面において、プローブ１０８は標準的なデジタルカメラ、赤外線カメラ、超音波カメラあるいは音波撮像装置でもよい。プローブ１０８はコンテナの内部および中身を照らすために発光体（ｌｉｇｈｔ）、レーザあるいはＬＥＤを含みうる。
【００２５】
イメージングプローブを検査ポートにおいて使用することは化学的プローブの使用を考慮していた従来のシステムと比較して明らかな利点を提供する。イメージングプローブは検査ポートを介して貨物の検査を人間が容易にできるようにする。イメージングプローブは化学的な痕跡を抑制あるいは隠蔽するために使用しうる、貨物に存在する構造や機構を識別することができる。また、イメージングプローブは疑わしい領域を「ズーム」することが可能で、化学的な匂い探知器よりも疑わしい領域の情報をより多く提供する。しかしながら、プローブ１０８は必ずしもカメラである必要はなく、例えば以下列挙する非限定的な例のようなその他の各種のイメージングプローブであるか、あるいはそれらを含んでもよい。すなわち、コンテナの外部から実行したＸ線よりも大きな解像力と精度でコンテナ内部からＸ線を実行しうるＸ線プローブ、および（または）コンテナの内部あるいは中身を形像するために音波を使用することができる超音波あるいは音波プローブである。更に、前記プローブ１０８はイメージングプローブ（尤もそれは有利ではあるが）に限定されるのではなく、また微量の危険な化学薬品、あるいは危険な装置あるいは合成物の化学的徴候を識別することのできる化学的試料採集器（ｓａｍｐｌｅｒ）、爆薬の化学的徴候を識別しうる匂い探知器、核化合物あるいは核兵器の放射線徴候を識別することができるガンマ線検出器、あるいは分析のためにコンテナの内部からの音声を記録することができる音波試料採集器でもよい。プローブはまた、例えば電磁パルスを発生させ、あるいは中身を照らすようなコンテナの中身に対する行為を必要に応じて実行することができる。プローブ１０８による発見に基づいて、曳航、航路変更あるいはその他いずれかの指図方法を介して更に詳細な、あるいはその他の検査を行うべく当該コンテナを指定すればよい。
【００２６】
別の局面において、検査ポート１２０はスプレッダーバー１０４におけるプローブ１０８の位置に対応した箇所においてコンテナの側壁に設けられている。検査ポート１２０をコンテナの側部に位置させることは従来技術ではこれまで見られなかった重要な利点を提供する。それによって、たとえ検査ポートがプローブのサイズに適応するようにつくる必要があるとしても、検査ポート１２０を開放したときに塵、ごみ、水分あるいは異物がコンテナ中へ落ちるのを阻止することができる。しかしながら、このことは単に一局面であって、一般的に検査ポートは必要に応じてコンテナの頂部、底部あるいは隅部に位置させてもよいことに注目すべきである。
【００２７】
図３を参照すれば、何個かの検査ポート１２０をコンテナ３２８の様々な位置に配置してもよく、あるいは何個かのプローブをスプレッダーバー１０４に沿って配置してもよいことが注目される。例えば図３は、２個のプローブ１０８，３０８と２個のアーム１１２，３１２をスプレッダーバー１０４の両端に装着して位置させていることを示している。これらの２個のプローブ１０８，３０８はコンテナの検査に同時に、あるいは独立して使用することができる。同様に、この局面において、コンテナ３２８は２個の検査ポート１２０，３２０を有しており、それらの一方あるいは双方をコンテナ３２８の検査に使用しうる。多数のポートを備えたコンテナおよび（または）多数のプローブを備えたスプレッダーバーを使用することによって従来技術においてはこれまで未知であった明らかな利点を提供する。多数のポートあるいはプローブを備えることによって、コンテナはスプレッダーバーでのこれらの整合とは無関係に検査することができる。多数のプローブおよびポートを使用することによって、たとえコンテナが反転していたとしても、あるいは障害物が一方のプローブが検査ポートと整合するように移動するのを阻止する場合でもコンテナの検査ができるようにする。また、説明をし易くするために２個のプローブおよび２個のポートのみを例示しているが、１個のプローブおよびポート、あるいはコンテナの同じ側、両側あるいはコンテナの接続している側において２個以上のプローブおよび２個のポートを使用してもよい。検査ポートは貨物の上方でコンテナの上側の隅部に設置された状態で示されているが、それはこの位置がコンテナの中身を遮られることなくはっきりと見ることができるからであるが、コンテナの下側の隅部および（または）中央領域を含むその他の位置を選択してもよい。
【００２８】
さて、図１および図２の実施例を側面図で示し、コンテナ１２８の検査ポート１２０を極めて詳細に見ることができる図４から図７までを参照する。ここでは同じ要素は同じ参照番号を付しており、コンテナの外壁の小さい部分のみが切開されていることが判る。検査ポート１２０はばね弾圧されたマウント１４０に取り付けられた引き込み式のポートシール１３６によってシールされている。ポート１２０のマウント１４０は（図示のように）コンテナの内側に、あるいはコンテナの外側に取り付けうることを注目すべきである。また、マウントは好適実施例においては、検査ポート１２０が開放されたとき塵、ごみ、水分あるいは異物がコンテナ中へ落下するのを阻止するという有利な理由からコンテナの側部において示されているが、一方検査を促進するのに必要であればマウント１４０はコンテナの別の位置に位置させてもよいことに注目すべきである。また、「ばね弾圧された（ｓｐｒｉｎｇ−ｌｏａｄｅｄ）」という用語はばねを備えたマウントを指し、あるいは代替的にその他の方法でばねのような力を提供するものであって、油圧作動のマウントを含みうるマウントや、シールがその他の方法で適所に保持されているマウントを指すことに注目すべきである。
【００２９】
図４においては、プローブ１０８はポート１２０から外れた状態で示され、一方図５においては、プローブ１０８は係合した状態で示されている。任意に支持アーム１１２および駆動装置１３２によって係合すると、プローブ１０８は引き込み式のポートシール１３６のばね弾圧されたマウント１４０を外すに十分な力を加える。しかしながら、これは単に一実施例であり、他の実施例においてはプローブ１０８からの力を利用することなくばね弾圧されたマウント１４０を外すために油圧による、あるいはその他の方法で独立して引き込み式のポートシール１３６を作動させうること、あるいはマウントを外すためにプローブ１０８を使用する代わりに別の装置をプローブに付属させ、マウント１４０を外しうることが考えられる。
【００３０】
検査ポート１２０と輸送中にコンテナの検査を促進する付属装置を図６および図７を参照して以下詳細に説明する。図６において、プローブ１０８は検査ポート１２０から外された状態で示されているが、図７において、プローブ１０８は検査ポート１２０中へ進入したものとして示されている。従って、図６においては、配置アーム１１２は直立状態で示されており、一方図７においては、配置アーム１１２は旋回し、今や下方に向いた状態で示されている。ここでも任意のベース１１６が示されており、駆動装置１３２、支持アーム１１２、プローブ１０８および（または）その他の要素が引き込み式のポートシール１３６のばね弾圧されたマウント１４０を外すに十分な力を提供するために使用されうる。ばね弾圧されたマウント１４０はばね弾圧された円筒形ヒンジ６３６を備えたものとして示されているが、その他のマウントも使用可能であり、ばねはヒンジと一体にする必要はない。ゴム、プラスチック、金属あるいはその他の材料でよい引き込み式のポートシール１３６およびシールリング６３２はコンテナの中身が逃避しないように、かつ塵および水分のような外部の要素が入ってこないようにコンテナの壁６００を十分シールすることができる。ばね弾圧された円筒形ヒンジ６３６または別のばねあるいは油圧力提供装置が、十分な力で衝撃を受けなければ引き込み式のポートシールをコンテナの壁との係合状態に保つために使用しうる。
【００３１】
引き込み式のポートシール１３６が図８Ａ，図８Ｂおよび図８Ｃの三様の図面から詳細に示されている。ばね弾圧された円筒形ヒンジ６３６は、ステンレス鋼あるいはその他のいずれかの適当な材料からつくればよく、かつボルトによってコンテナの壁６００に接続されている取り付けブロック８０４に装着されている。しかしながら、これは単なる例であり、直接にボルト締めするとかリベット止めとか、あるいは各種の溶接を含むその他多くの取り付け機構を使用することができる。これは限定的な取り付け例の列挙であり、その他の取り付け機構も使用しうる。一般に、高温作業あるいは溶接作業を必要とせず、中断されるのが最小で、安全で、迅速で、かつ適用し易く実行しうる取り付け機構を使用することが有利である。
【００３２】
詳細に示されているように、ポートシール８１２とシールリング６３２とが一緒になって中身が逃げないとか、塵および水分のような外部の要素が入ってこないようにコンテナの壁６００を十分にシールする。図８Ｃに示されているように、引き込み式のポートシール８１２は、ステンレス鋼あるいはいずれかのその他の適当な材料から形成しうるステンレス製の裏当てプレート（ｂａｃｋｉｎｇ  ｐｌａｔｅ）８０８を含みうる。ポートシール８１２とプローブ接触プレート８１６とは前記裏当てプレート８０８の外面に取り付けられている。図示のように、プローブ接触プレート８１６はプローブを裏当てプレート８０８と係合するときにプローブを整合させるための照準（ｃｒｏｓｓ  ｈａｉｒ）のような印を含みうる。尤も、これらの印は単に最初にコンテナの壁に取り付ける際に裏当てプレート８０８を整合させるためにも使用してもよい。
【００３３】
図９はプローブ１０８と図８Ｂに示す係合プレートとの係合状態を示している。ここでもシールリング６３２が見られうる。シールリングはリング６３２とプローブ１０８との間に空隙を備えたものとして示されているが、その他の設計では、プローブ１０８が入るときでさえもコンテナが有効に気密状態に留まるように、係合プローブの円筒形の直径と等しい開口を有効に形成するシールリングを含みうることに注目すべきである。
【００３４】
図１０Ａと図１０Ｂとは開示された方法および装置による更に別の有用な特徴を示す。図１０Ａに示されているように、プローブ１０８にはコンテナ１２８の開口と係合していない場合は保護カバー１００４が設けられている。このように、保護カバー１００４はそれによってプローブ１０８を保護し、一方引き込み式のポートシール１３６のばね弾圧されたマウント１４０を外すに十分な力を提供する。図１０Ｂに示されているように、（ここでは係合している）プローブ１０８は保護カバー１００４の端部を越えて延長しており、今やその形像作業およびその他の検査作業を実行することができる。保護カバー１００４はシール１３６と係合し、ばね弾圧されたマウント１４０を変形させることなく外すに十分な、非限定的な例としては鋼およびプラスチックを含むいずれかの頑丈な材料からつくりうる。
【００３５】
図１１にフローチャートが示されているように、前述した装置はコンテナの移動の間にコンテナを検査する方法において使用しうる。本方法はクレーンをコンテナに接続すること（ステップ１１００）と、プローブをコンテナの検査ポートに係合させること（ステップ１１０４）によって達成される。検査ポートに係合させる場合、プローブあるいはその遮蔽体（ｓｈｉｅｌｄ）は接続ポートを開放させるに十分な力を提供し（ステップ１１０８）、あるいは前記ポートはプローブからの力を加えることなくその他の方法で開放してもよい。次いで、コンテナは検査され（ステップ１１１２）、もしもプローブが危険性のある、および（または）不許可の貨物の存在の合理的な可能性を検出したとすれば、コンテナには別の検査を行うように提案しうる（ステップ１１１６）。
【００３６】
前述したように、コンテナ１２８は検査ポート１２０を配置させた状態で示されている。コンテナ１２８は特別製のコンテナとしうる。尤も、コンテナ１２８は先に製作しておいて、その後検査ポート１２０やその下に位置するシール装置を含めるように後で適合させるのがより一般的である。従って、図１２は前述したように検査のためにコンテナを適合する方法のフローチャートを示す。この適合は、例えばドリル加工、フライス加工、切断、レーザ切断、アーク切断、鋸切り、せん断、あるいは穿孔加工のような方法によってコンテナの壁に開口を形成する（ステップ１２００）ことによって達成しうる。次いで、ばね弾圧されたマウントやシール装置は、例えば直接ボルト締め、リベット止め、取り付けブロックを介するボルト締め、あるいは各種形態の溶接のような方法によって前記開口に取り付けうる（ステップ１２０４）。最後に、引き込み式のポートシールは、例えば前述したステンレス鋼の取り付けブロックおよび裏当てプレートを使用することによって、あるいは前述した取り付け方法のいずれかによって、ばね弾圧されたマウントに取り付けてもよい（ステップ１２０８）。これらは全て取り付け方法の単なる例であって、ねじ、リベット止め、およびボルト締めの好適な低衝撃方法を含むその他の方法は当該技術分野の専門家には明らかであろう。代替的に、製作の間に前述の例示したことに従って検査のための設計を予め施したコンテナを提供することも可能であり、製作の時点で開口、ばね弾圧されたマウントおよびそれに取り付けた引き込み式のポートシールを有するように設計してもよい。そのようなコンテナは図１から図１０に示されるコンテナとほぼ同様である。
【００３７】
ある局面についての前述の説明は当該技術分野の専門家が本発明のものをつくるとか、あるいは本発明を利用できるようにするために提供したものである。これらの局面に対する種々の修正が当該技術分野の専門家には直ちに明らかであり、本明細書において定義した一般的な原理は本発明の精神あるいは範囲から逸脱することなくその他の局面に対しても適用可能である。例えば、１個以上の構成要素を再配置したり、および（または）組み合わせし直したりでき、あるいは別の要素を追加することができる。また、前記方法のステップはどのような順序で実行してもよく、例えば非限定的な例として、ステップ１２０４はステップ１２０８の前、あるいは後で実行してもよい。このように、本発明の主題は本明細書において図示した局面に限定されるのではなくて、本明細書において開示された原理や新規な特徴と首尾一貫した最広義の範囲と調和するべき意図のものである。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８ａ】
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【図８ｂ】
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【図８ｃ】
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【図９】
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【図１０ａ】
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【図１０ｂ】
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【図１１】
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【図１２】
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【国際調査報告】
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