(57)【要約】  カートリッジホルダを有する自動画線機器のための画線アプリケータを保持および送出するためのカートリッジであって、送出端、長手方向軸および長手方向軸と全体的に平行な細長い溝を有するケースを含み、送出端は、１つのアプリケータにケースの外部から少なくとも部分的に接近可能であり得るアプリケータ送出位置を含み、さらに、ケース内で長手方向移動させられ、かつアプリケータの積重ねを所持可能なアプリケータ支持部材を含み、細長い溝は、カートリッジがカートリッジホルダ内にあるときに付勢部材を動作可能に受けて、支持部材を送出端に向けて促し、アプリケータを送出位置に促すことができる、カートリッジ。
2010515438.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
カートリッジホルダを有する自動画線機器のための画線アプリケータを保持および送出するためのカートリッジであって、
送出端、長手方向軸および細長い溝を有するケースを備え、前記送出端は、１つのアプリケータに前記ケースの外部から少なくとも部分的に接近可能であり得るアプリケータ送出位置を含み、前記カートリッジはさらに、
前記ケース内で長手方向移動させられ、アプリケータの積重ねを所持可能なアプリケータ支持部材を備え、
前記細長い溝は、前記カートリッジが前記カートリッジホルダ内にあるときに付勢部材を動作可能に受けて、前記支持部材を前記送出端に向けて促し、アプリケータを前記送出位置に促すことができる、カートリッジ。
【請求項２】
前記ケースは矩形断面を有して全体的に円筒形であり、４つの側壁、底部壁および頂部壁を有する、請求項１に記載のカートリッジ。
【請求項３】
前記頂部壁は前記送出端を部分的にしか被覆しておらず、
前記頂部壁には、使用時、前記画線機器の画線装置が前記送出位置にあるアプリケータに接近して掴むことができるようにするための少なくとも１つの開口がある、請求項２に記載のカートリッジ。
【請求項４】
前記頂部壁は、使用時、前記送出位置にあるアプリケータが通過して前記画線装置によって前記カートリッジから送出され得る少なくとも１つの他の開口を含む、請求項３に記載のカートリッジ。
【請求項５】
前記頂部壁は上部のアプリケータ掴み開口および側部のアプリケータ送出開口を含み、
前記掴み開口は、使用時、前記送出位置にあるアプリケータの少なくとも装着部を見せるようにサイズ決めされ、
前記送出開口は、使用時、当該アプリケータが前記アプリケータの積重ねから横滑りして、前記送出開口を通って前記カートリッジの外に出ることができるようにサイズ決めされる、請求項２に記載のカートリッジ。
【請求項６】
前記頂部壁はアプリケータの形状と一致するように構成されているため、使用時、前記積重ねの一番上のアプリケータ（前記送出位置にあるアプリケータ）は、前記付勢部材に促されることによって前記頂部壁の下側に当接し、この位置において当該アプリケータの前記装着部に前記掴み開口を通って接近可能であり、当該アプリケータは前記送出開口を介して取出し可能である、請求項２から５のいずれか１つに記載のカートリッジ。
【請求項７】
前記アプリケータ支持部材は断面が矩形であり、前記ケース内で摺動するようにサイズ決めされる、請求項１から６のいずれか１つに記載のカートリッジ。
【請求項８】
前記支持部材は、自身の２つの対向面に、ラチェット型の弾性的に付勢された係合部材であって、前記ケースの前記側壁のうち２つの対向内面に沿った一連の対応する支台に係合可能な係合部材を含む、請求項２に従属する請求項７に記載のカートリッジ。
【請求項９】
前記支台が前記係合部材に係合すると、前記カートリッジホルダの前記付勢部材による前記送出端に向けた促しを受けて、前記支持部材は前記ケースの前記送出端に向かう一方向のみに移動可能である、請求項８に記載のカートリッジ。
【請求項１０】
前記付勢部材は、前記カートリッジホルダのハウジングの内部に少なくとも部分的に構
成される付勢された支台であり、前記支台は、使用時、前記カートリッジの前記細長い溝の内部に嵌合し、かつ前記細長い溝によって受けられるようにサイズ決めされ位置付けられる、請求項１から９のいずれか１つに記載のカートリッジ。
【請求項１１】
前記細長い溝は、前記ケースに沿って長手方向に配置される、請求項１から１０のいずれか１つに記載のカートリッジ。
【請求項１２】
前記溝は前記ケースの前記側壁の１つに沿って長手方向に配置され、前記ケースの前記底部壁に延在して、使用時、前記カートリッジが前記ハウジングに滑り込むと前記付勢部材が下から前記溝の内部に接近できるようにする、請求項２に従属する請求項１１に記載のカートリッジ。
【請求項１３】
添付の図面に関連して実質的に本明細書中で説明されたような、請求項１に記載のカートリッジ。
【請求項１４】
カートリッジホルダを有する自動画線機器のための画線アプリケータを保持および送出するための装填済カートリッジであって、
送出端、長手方向軸および細長い溝を有するケースを備え、前記送出端は、１つのアプリケータに前記ケースの外部から少なくとも部分的に接近可能なアプリケータ送出位置を含み、前記カートリッジはさらに、
アプリケータの積重ねを所持し、前記ケース内で長手方向移動させられるアプリケータ支持部材を備え、
前記細長い溝は、前記装填済カートリッジが前記カートリッジホルダ内にあるときに付勢部材を動作可能に受けて、前記支持部材を前記送出端に向けて促し、アプリケータを前記送出位置に促すことができる、装填済カートリッジ。
【請求項１５】
前記ケースは矩形断面を有して全体的に円筒形であり、４つの側壁、底部壁および頂部壁を有する、請求項１４に記載の装填済カートリッジ。
【請求項１６】
前記頂部壁は前記送出端を部分的にしか被覆しておらず、
前記頂部壁には、使用時、前記画線機器の画線装置が前記送出位置にあるアプリケータに接近して掴むことができるようにするための少なくとも１つの開口がある、請求項１５に記載の装填済カートリッジ。
【請求項１７】
前記頂部壁は、使用時、前記送出位置にあるアプリケータが通過して前記画線装置によって前記カートリッジから送出され得る少なくとも１つの他の開口を含む、請求項１６に記載の装填済カートリッジ。
【請求項１８】
前記頂部壁は上部のアプリケータ掴み開口および側部のアプリケータ送出開口を含み、
前記掴み開口は、前記送出位置にあるアプリケータの少なくとも装着部を見せるようにサイズ決めされ、
前記送出開口は、使用時、当該アプリケータが前記アプリケータの積重ねから横滑りして、前記送出開口を通って前記カートリッジの外に出ることができるようにサイズ決めされる、請求項１５に記載の装填済カートリッジ。
【請求項１９】
前記頂部壁はアプリケータの形状と一致するように構成されているため、前記積重ねの一番上のアプリケータ（前記送出位置にあるアプリケータ）は、使用時、前記付勢部材に促されることによって前記頂部壁の下側に当接し、この位置において当該アプリケータの前記装着部に前記掴み開口を通って接近可能であり、当該アプリケータは前記送出開口を介して取出し可能である、請求項１５から１８のいずれか１つに記載の装填済カートリッ
ジ。
【請求項２０】
前記アプリケータ支持部材は断面が矩形であり、前記ケース内で摺動するようにサイズ決めされる、請求項１４から１９のいずれか１つに記載の装填済カートリッジ。
【請求項２１】
前記支持部材は、自身の２つの対向面に、ラチェット型の弾性的に付勢された係合部材であって、前記ケースの前記側壁のうち２つの対向内面に沿った一連の対応する支台に係合可能な係合部材を含む、請求項１５に従属する請求項２０に記載の装填済カートリッジ。
【請求項２２】
前記支台が前記係合部材に係合すると、前記カートリッジホルダの前記付勢部材による前記送出端に向けた促しを受けて、前記支持部材は前記ケースの前記送出端に向かう一方向のみに移動可能である、請求項２１に記載の装填済カートリッジ。
【請求項２３】
前記付勢部材は、前記カートリッジホルダのハウジングの内部に少なくとも部分的に構成される付勢された支台であり、前記支台は、使用時、前記カートリッジの前記細長い溝の内部に嵌合し、かつ前記細長い溝によって受けられるようにサイズ決めされ位置付けられる、請求項１４から２２のいずれか１つに記載の装填済カートリッジ。
【請求項２４】
前記細長い溝は、前記ケースに沿って長手方向に配置される、請求項１４から２３のいずれか１つに記載の装填済カートリッジ。
【請求項２５】
前記溝は前記ケースの前記側壁の１つに沿って長手方向に配置され、前記ケースの前記底部壁に延在して、使用時、前記カートリッジが前記ハウジングに滑り込むと前記付勢部材が下から前記溝の内部に接近できるようにする、請求項１５に従属する請求項２４に記載の装填済カートリッジ。
【請求項２６】
添付の図面に関連して実質的に本明細書中で説明されたような、請求項１４に記載の装填済カートリッジ。
【請求項２７】
画線アプリケータを保持および送出するための装填済カートリッジを自動画線機器のカートリッジホルダに接続するためのシステムであって、
付勢部材を有するカートリッジホルダと、
送出端、長手方向軸および細長い溝を有するケースを有する装填済カートリッジと備え、前記送出端は、１つのアプリケータに前記ケースの外部から少なくとも部分的に接近可能であり得るアプリケータ送出位置を含み、前記カートリッジはまた、アプリケータの積重ねを所持するアプリケータ支持部材を含み、前記支持部材は前記ケース内で長手方向移動させられ、
前記細長い溝は、前記カートリッジが前記カートリッジホルダ内にあるときに付勢部材を動作可能に受けて、前記支持部材を前記送出端に向けて促し、アプリケータを前記送出位置に促すことができる、システム。
【請求項２８】
前記カートリッジホルダは、内部にカートリッジを受けるよう、内部に前記カートリッジを密接に嵌合させて摺動可能に受けるように構成されサイズ決めされるハウジングを含む、請求項２７に記載のシステム。
【請求項２９】
前記ハウジングは、自身の内部にまたは自身の一部として前記付勢部材を含む、請求項２８に記載のシステム。
【請求項３０】
前記ハウジングはまた、前記カートリッジホルダ内にあるときの前記カートリッジに解
放可能に係合して前記カートリッジを所定の位置に固定するカートリッジロックを含む、請求項２７から２９のいずれか１つに記載のシステム。
【請求項３１】
前記カートリッジのハウジングは、内部に前記カートリッジが収容されると、前記カートリッジの前記アプリケータ送出位置に前記画線機器の画線装置によって接近できるように構成され方向付けられる、請求項２８に記載のシステム。
【請求項３２】
前記ハウジングは、内部に前記カートリッジを受ける内部を規定する４本の隅柱からなる直立フレームによって提供される、請求項２８に記載のシステム。
【請求項３３】
添付の図面に関連して実質的に本明細書中で説明されたような、請求項２３に記載のシステム。
【請求項３４】
画線アプリケータを保持および送出するための装填済カートリッジを自動画線機器のカートリッジホルダに接続するためのシステムであって、
付勢部材を有するカートリッジホルダと、
請求項１４から２６のいずれか１つに記載の装填済カートリッジとを備える、システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本国際特許出願は、２００７年１月１２日に出願されたオーストラリア仮特許出願２００７９００１４４の優先権を主張し、その内容はこの引用により本願に援用されるものとする。
【０００２】
発明の分野
本発明は一般に、医療診断目的などの主に実験室における診断目的のための、微生物試料の充実性増殖培地への接種、および分離された細菌コロニーを生成するためのその後の接種物の画線に関わる機器に関する。本発明は特定的に、画線アプリケータの運搬や保管のため、およびその後の画線アプリケータの自動画線機器への送出のために用いられるカートリッジ、ならびにそれらのカートリッジをそのような自動画線機器に接続するためのシステムに関する。
【背景技術】
【０００３】
発明の背景
微生物（および特に細菌）の独立コロニーの分離は、多くの微生物実験室において重要な処置である。従来、この細菌の分離は熟練実験技師によって手作業で行なわれ、技師はまず微生物試料をペトリ皿の寒天などの充実性増殖培地（以後単に、「寒天プレート」または単に「プレート」の「培地」と称する）の表面に分配し、次に手工具を用いて試料を培地の表面全体に亘って広げる（「画線」と呼ばれる）。
【０００４】
手工具は典型的に、接種物の希釈度が増大する複数の画線を培地全体に亘って作るための末端ループを含む。希釈度が増大する画線は、一般に画線の尾部に向かって多数の単細胞を提供する傾向があり、これによってインキュベーション後の分離された微生物コロニーの成長が可能となる。これらの分離されたコロニーは次にコロニー形態が分析され得、これまでに同定されていない有機体のたとえば属、種および菌株を判定するのに必要な着色および他の処置を受け得る。
【０００５】
そのような接種および画線は非常に繰返しが多く、多くの病理学診断微生物学実験室において普通非常に大量に、たとえば１日に１，０００から１５，０００プレートにも上る量で行われる。これは単調で面倒な作業であるため、誤りや不正確さが生じやすい。これは極めて明らかに、一部または完全自動化に適しているであろう作業である。
【０００６】
文献にはこれらの実験室機能の最適な自動化方法についての提案が豊富に記載されているが、これらの提案の中で商用の実験室環境において実際に成功したものは殆どない。したがって、好適な実験室機器の実現の成功は今まで大抵の人々にとって困難であったと思われる。
【０００７】
これらの実験室機能を自動化するための３つの最近の提案は以下の文書に見つけられ得る。「培地を画線するための方法および機器（Method and Apparatus for Streaking a Culture Medium）」と題された米国特許第４，９８１，８０２号（Ｃ．ワイリー等（C. Wylie et al））、「標本容器からの細菌標本を培地に自動的に接種するための方法および機器（Method and Apparatus for Automatically Inoculating Culture Media With Bacterial Specimens From Specimen Containers）」と題された米国特許第６，６１７，１４６号（Ｆ．ナッカラート等（F. Naccarato et al））、および「微生物の画線装置（Microbial Streaking Device）」と題された国際特許公報ＷＯ２００５／０７１０５５（Medv
et Science Pty Ltd）（本出願人にライセンスされている）。
【０００８】
ワイリーおよびナッカラート特許には、上述の手動の画線工具と同様の再利用可能な画線工具を利用する自動式および半自動式機器が記載されている。しかし、Medvet Science社の公報には、間隔を空けられた接触面（充実性増殖培地の表面との接触のため）の列を含む画線アプリケータである新たな形態の画線工具を用いることが記載されており、接触面は共通の支持部材によって弾性的に可撓性を有して支持されている。この画線アプリケータは１回分のアプリケータであり、したがって使い捨てであるように意図される。これは、１回の画線走査で培地の表面全体に亘ってより大量の接種物をより大きく広げることができ、かつ試料の希釈度がより緩やかに増大する領域を拡大できることがわかっており、より容易に画線プロセスを自動化できることが判明している。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００９】
本発明の目的は、そのような画線アプリケータの運搬や保管のため、およびその後の画線アプリケータの自動画線機器への送出のために使用可能なカートリッジ、ならびにそれらのカートリッジをそのような自動画線機器に接続するためのシステムを提供することである。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
本発明の要約に移る前に、上記の先行技術の説明は本発明の内容を説明するための背景として与えられたに過ぎないことを認識する必要がある。上記の説明は、言及された資料のいずれかがオーストラリアまたはその他の場所で公開されていたもしくは公知であった、または一般知識の一部であったという承認として見なされるものではない。
【００１１】
また、カートリッジと接続システムとの空間的関係を規定するために用いられる用語のいくつかを説明しておくと役立つ。この点に関して、本明細書全体に亘る空間的な言及は、自動画線機器において直立位置で最終的に接種および画線されるプレートに基づいており、プレートの培地の表面は一般に平坦で水平である。この環境を基礎として、カートリッジおよびそのいくつかの部分は「水平の」を言及して規定され得、「上部の」または「上向きに」および「下部の」または「下向きに」、さらに「垂直の」というさらなる言及も可能となる。この点に関して、ｘ、ｙおよびｚ次元、そしてｘ方向（または軸）、ｙ方向（または軸）およびｚ方向（または軸）という従来の幾何学の空間的な言及も採用することができ、ｘおよびｙ方向は一般に水平であり、ｚ方向は一般に垂直である。
【００１２】
最後に、個別に（かつ使用環境下にない）最終的に権利主張され得る本発明のいくつかの局面は、個別に説明および理解するのが困難であり得る。したがって、以下の説明のいくつかでは、本発明およびその実施例をそのような使用環境下で（たとえば、カートリッジ内の所定の位置にある画線アプリケータ、または自動画線機器内の所定の位置にあるカートリッジを用いて）説明する。もちろん、本発明を規定するためのそのような説明の使用、および上述の空間的関係の使用は、それが意図されていることが明確に記載されていない限り、限定事項として見なされず、もちろん使用環境のみの限定事項としても見なされない。
【００１３】
発明の要約
本発明は、カートリッジホルダを有する自動画線機器のための画線アプリケータを保持および送出するためのカートリッジであって、送出端、長手方向軸および長手方向軸と全体的に平行な細長い溝を有するケースを含み、送出端は、１つのアプリケータにケースの外部から少なくとも部分的に接近可能であり得るアプリケータ送出位置を含み、さらに、ケース内で長手方向移動させられ、かつアプリケータの積重ねを所持可能なアプリケータ
支持部材を含み、細長い溝は、カートリッジがカートリッジホルダ内にあるときに付勢部材を動作可能に受けて、支持部材を送出端に向けて促し、アプリケータを送出位置に促すことができるカートリッジを提供する。
【００１４】
本発明はまた、カートリッジホルダを有する自動画線機器のための画線アプリケータを保持および送出するための装填済カートリッジであって、送出端、長手方向軸および長手方向軸と全体的に平行な細長い溝を有するケースを含み、送出端は、１つのアプリケータにケースの外部から少なくとも部分的に接近可能なアプリケータ送出位置を含み、さらに、アプリケータの積重ねを所持し、かつケース内で長手方向移動させられるアプリケータ支持部材を含み、細長い溝は、カートリッジがカートリッジホルダ内にあるときに付勢部材を動作可能に受けて、支持部材を送出端に向けて促し、アプリケータを送出位置に促すことができる装填済カートリッジを提供する。
【００１５】
本発明はまた、画線アプリケータを保持および送出するための装填済カートリッジを自動画線機器のカートリッジホルダに接続するためのシステムであって、付勢部材を有するカートリッジホルダと、送出端、長手方向軸および長手方向軸と全体的に平行な細長い溝を有するケースを有する装填済カートリッジと含み、送出端は、１つのアプリケータにケースの外部から少なくとも部分的に接近可能であり得るアプリケータ送出位置を含み、カートリッジはまた、アプリケータの積重ねを所持するアプリケータ支持部材を含み、支持部材はケース内で長手方向移動させられ、細長い溝は、カートリッジがカートリッジホルダ内にあるときに付勢部材を動作可能に受けて、支持部材を送出端に向けて促し、アプリケータを送出位置に促すことができるシステムを提供する。
【００１６】
上から明白であるように、本発明のカートリッジは自動画線機器のカートリッジホルダと共に用いるのに好適であり、カートリッジの主な機能は、その機器と共に用いるための画線アプリケータを保持および送出することである。自動画線機器は理想的には、オーストラリア仮特許出願２００７９００１４６の優先権を主張する、「プレートの培地を接種および画線するための方法および機器（Method and Apparatus for Inoculating and Streaking a Medium in a Plate）」と題された２００８年１月１１日に出願された本出願人の国際特許出願に全体的に説明されている種類のものであり、その全内容は引用により本願に援用されている。本発明の目的のため、当該画線機器は一般に、
（ａ）  未処理プレートを逆さ向きに保管可能なプレート供給部と、
（ｂ）  プレート供給部から逆さの未処理プレートを取得し、未処理プレートの蓋を外し、方向付けられ蓋を外された未処理プレートを接種および画線ステーション内のプレート作業位置に移すことが可能なプレート移動送り機構と、
（ｃ）  位置決めされたプレートの培地の表面に接種物を分配可能な接種装置と、
（ｄ）  画線アプリケータ供給部から画線アプリケータを取得し、次に、位置決めされたプレートを回転させて画線する前に、画線アプリケータを、その間隔を空けられた接触面の列が位置決めされたプレートの培地の表面と接触するように動かすことが可能な画線装置と、
（ｅ）  処理済プレートを逆さ向きに保管可能なプレート保管部と、
（ｆ）  処理済プレートをプレート作業位置から取戻し、処理済プレートを再び方向付け蓋をし、処理済プレートをプレート保管部に移すことが可能なプレート移動保管機構とを含む。
【００１７】
本発明の１つの形態（本発明の唯一の形態ではないが）では、カートリッジは、上述の自動画線機器用の画線アプリケータ供給部として用いるのに好適であるよう意図される。
【００１８】
また、上述の自動画線機器と共に用いるのに好適であると説明された画線アプリケータ、すなわち、その全内容が引用により本願に援用されている、「微生物の画線装置（Micr
obial Streaking Device）」と題された上述の国際特許公報ＷＯ２００５／０７１０５５（Medvet Science Pty Ltd）（本出願人にライセンスされている）に全体的に説明されている画線アプリケータは、本発明のカートリッジが受け、保持し、送出するように好ましく構成される主要な種類の画線アプリケータ（唯一の種類の画線アプリケータではないが）であると想定される。この点に関して、これらの画線アプリケータは、非常に浅い逆さになったＶ字型ボディを共に形成する２つの主要な傾斜部を有するが、全体的に平坦な矩形形状であると言える。ボディの上部は装着部を提供し、ボディの下部は間隔を空けられた接触面の列、ならびに弾性および可撓性を有する支持部材を提供する。
【００１９】
カートリッジ自体のさまざまな好ましい要素の全体的な説明に移る前に、画線機器の一部を形成し、かつ装填済カートリッジを自動画線機器のカートリッジホルダに接続するための発明のシステムの一部を形成するカートリッジホルダの好ましい形態を全体的に説明しておくと役に立つ。この点に関して、画線機器は、上述の画線装置がカートリッジのいずれか１つに選択的に接近して画線アプリケータを得ることができるように、複数のカートリッジを保持するため、したがって送出準備のできている非常に大量の画線アプリケータを保管するために、複数のカートリッジホルダを含み得る。
【００２０】
好ましくは、各カートリッジホルダは、その内部にカートリッジを受けるよう、理想的にはその内部にカートリッジを密接に嵌合させて摺動可能に受けるように構成されサイズ決めされるハウジングを含む。ハウジングは好ましくは、その内部にまたはその一部として、ケースの細長い溝およびアプリケータ支持部材と動作可能に相互に作用する上述の付勢部材を含む。ハウジングはまた好ましくは、カートリッジホルダ内にあるときのカートリッジに解放可能に係合してカートリッジを所定の位置に固定するカートリッジロックを含む。「動作可能な」相互作用という言及に関して、この語の使用は単に、ある要素が別の要素と相互に作用すると、いずれかまたは両方（適宜）の要素が次に自身の必要な機能を実行可能となることを表わすことが認識されるであろう。同一のことが、「動作可能に受ける」または「動作可能に接近する」などの用語の言及にも当てはまる。
【００２１】
ハウジングは好ましくは、その内部にカートリッジを受けると、カートリッジのアプリケータ送出位置に画線機器の画線装置によって動作可能に接近できるように構成され方向付けられる。この点に関して、ハウジングは完全な側壁などを含むという意味で完全に囲まれたハウジングである必要はない。実際、１つの形態では、ハウジングは一般に、その内部にカートリッジを受ける内部を規定する４本の隅柱からなる好適な直立フレームによって提供され得ると想定される。
【００２２】
次に本発明のカートリッジの全体的な説明に移って、上述のように、カートリッジは、送出端、長手方向軸および長手方向軸と全体的に平行な細長い溝を有するケースを含み、ケースの送出端は、１つのアプリケータ（および好ましくは１つのアプリケータの少なくとも装着部）にケースの外部から動作可能に接近可能なアプリケータ送出位置を含む。カートリッジはまた、ケース内で長手方向移動させられ、かつアプリケータの積重ねを所持可能なアプリケータ支持部材を含む。そして、細長い溝は、カートリッジがカートリッジホルダ内にあるときにカートリッジホルダの付勢部材を動作可能に受けて、支持部材を送出端に向けて促し、アプリケータを送出位置に促すことができる。
【００２３】
ケースは好ましくは矩形断面を有して全体的に円筒形であるため、４つの側壁、底部壁（好ましい形態では、送出端と反対のケースの端における壁である）、および頂部壁（この形態では、送出端における壁である）を有する。この好ましい向きは、カートリッジが理想的には細長く、一般に直立の向きに用いられることを図示している。好ましくは、頂部壁は送出端を部分的にしか被覆しておらず、頂部壁には、画線装置がアプリケータ送出位置にあるアプリケータに接近して掴むことができるようにするための少なくとも１つの
開口と、アプリケータがそれを通過して画線装置によってカートリッジから取出され得る少なくとも１つの他の開口とがある。
【００２４】
この形態では、頂部壁はしたがって上部のアプリケータ掴み開口および側部のアプリケータ送出開口を含み、掴み開口は、送出位置にあるアプリケータの装着部を見せるようにサイズ決めされ、送出開口は、当該アプリケータがアプリケータの積重ねから横滑りして、頂部壁の下からカートリッジの外に出ることができるようにサイズ決めされる。好ましくは、頂部壁はアプリケータの形状と一致するように構成されているため、積重ねの一番上のアプリケータ（送出位置にあるアプリケータ）は、上述の付勢部材に促されることによって頂部壁の下側にぴったりと当接し、この位置において当該アプリケータの装着部に掴み開口を通って接近可能であり、アプリケータ自体は送出開口を介して取出し可能である。
【００２５】
したがって、ケース内で長手方向移動させられるアプリケータ支持部材も、好ましくは断面が矩形であり、ケース内で摺動するようにサイズ決めされる。この形態では、支持部材は好ましくは、自身の対向面のうち２つに、ラチェット型の弾性的に付勢された係合部材であって、（カートリッジホルダの付勢部材による送出端に向けた促しを受けて）ケースの送出端に向かう支持部材の一方向の移動のみを許すように、ケースの側壁のうち２つの対向内面に沿った一連の対応する支台に係合可能な係合部材を含む。
【００２６】
付勢部材が支持部材を送出端に向けて促すことに関して、付勢部材は好ましくは、カートリッジホルダのハウジングの内部に少なくとも部分的に構成される付勢された支台であり、支台は、カートリッジの細長い溝の内部に嵌合し、かつ細長い溝によって受けられるようにサイズ決めされ位置付けられる。好ましい形態では、付勢は、捻りばねなどのばねによって与えられる。
【００２７】
細長い溝は好ましくは、ケースの側壁の１つに沿って長手方向に配置され、ケースの底部壁に延在して、カートリッジがハウジングに滑り込むと支台を下から溝に接近させて挿入できるようにする。
【００２８】
したがって、ケース内で支持部材の上に支持されたアプリケータの積重ねが装填された装填済カートリッジがハウジングに滑り込むと、支台が溝に入って支持部材の下側に係合する。支台の付勢は次に、支持部材をケースの送出端に向けて連続的に促すことによって積重ねの一番上のアプリケータが常に送出位置に促されて送出位置に保持されるようなものである。
【００２９】
実際、この一番上のアプリケータを（上述のようなやり方で）取出す（または送出する）と、積重ねの次のアプリケータ（今や一番上のアプリケータである）が付勢部材によって再び送出位置に促されることがしたがって明らかになるであろう。その後、積重ねの最後のアプリケータが送出されてカートリッジが空になるまでこれが続き得る。
【００３０】
カートリッジを空にすると、カートリッジを自動画線機器から取出して、処分して新たなカートリッジと交換してもよいし、供給者に戻して再度装填してもよいし、またはユーザによってアプリケータの新たな積重ねで詰め替えてもよい。これを考慮して、カートリッジのケースは、その内部に容易に接近できるように４つの壁のうち１つを分離可能に取外すことができ、カートリッジを再度装填できるように形成され得る。この形態では、取外し可能な壁は好ましくは、細長い溝と反対の側壁である。
【００３１】
本発明に関わる一般概念を簡単に説明したので、本発明に係る好ましい実施例を次に説明する。しかし、以下の説明は上記説明の一般性を制限するものではないことを理解すべ
きである。
【図面の簡単な説明】
【００３２】
【図１】本発明の好ましい実施例に係るカートリッジの１つの側からおよび上からの斜視図である。
【図２ａ】図１のカートリッジの１つの他の側から（および下から）の斜視図である。
【図２ｂ】図１のカートリッジの１つの他の側からの斜視図である。
【図３ａ】カートリッジの内部および画線アプリケータ支持部材を示す、図１のカートリッジの概略側面図である。
【図３ｂ】いくつかの装填済画線アプリケータを有する、図３ａと同一の図である。
【図４ａ】図１のカートリッジと共に用いるための、ある動作段階におけるカートリッジホルダの斜視図である（カートリッジは図示せず）。
【図４ｂ】図１のカートリッジと共に用いるための、ある動作段階におけるカートリッジホルダの斜視図である（カートリッジは図示せず）。
【図５】画線アプリケータが装填されてカートリッジ内にある図１のカートリッジから画線アプリケータを取出す画線装置を全体的に見た概略側面図である。
【図６】カートリッジホルダの２つが内部に図１のカートリッジを有する、自動画線機器内の一連のカートリッジホルダの斜視図である。
【発明を実施するための形態】
【００３３】
好ましい実施例の説明
図１、図２ａおよび図２ｂには、カートリッジホルダ２８（図４ａ、図４ｂ、図５および図６に関連して以下に説明される）を有する自動画線機器（図示せず）のための画線アプリケータ（これらの図には示されていないが、図３ｂにおいて参照番号１２で示される）を保持および送出するためのカートリッジ１０が図示される。図３ｂをさらに参照して、好ましい種類の画線アプリケータ１２は全体的に平坦な矩形形状を有し、非常に浅い逆さになったＶ字型ボディを共に形成する２つの主要な傾斜部を有する。ボディの上部は装着部１２ａを提供し、ボディの下部１２ｂは、弾性および可撓性を有する支持部材の底部に向かって間隔を空けられた接触面の列を提供する。
【００３４】
図１、図２ａおよび図２ｂの説明に戻って、この実施例では、カートリッジ１０は送出端Ａおよび下端Ｂを有するケース１４を含む。ケース１４は、長手方向軸Ｙ、およびそれに沿って長手方向軸Ｙと全体的に平行な細長い溝１５を有する。ケース１４は矩形断面を有して全体的に円筒形であるため、４つの側壁（１４ａ、１４ｂ、１４ｃおよび１４ｄ）、ケース１４の下端Ｂにおける底部壁１４ａ、ならびに頂部壁１４ｆを有する。この好ましい向きは、カートリッジ１０が理想的には細長く、一般に直立の向きに用いられることを図示している。この点に関して、本明細書中で図示されるケース１４は矩形断面を有して円筒形であることが示されているが、ケースの他の形状も想定される。
【００３５】
図１に示されるように、頂部壁１４ｆは送出端Ａを部分的にしか被覆しておらず、頂部壁１４ｆには、画線装置（図５において参照番号６０で示される）がアプリケータ送出位置にあるアプリケータ１２に接近して掴むことができるようにするための１つの開口と、アプリケータ１２がそれを通過して画線装置６０によってカートリッジ１０から取出され得る少なくとも１つの他の開口とがある。頂部壁１４ｆはしたがって、上部のアプリケータ掴み開口１６および側部のアプリケータ送出開口１８を含み、掴み開口１６は、送出位置にあるアプリケータ１２の装着部１２ａを見せるようにサイズ決めされ、送出開口１８は、当該アプリケータ１２がアプリケータ１２の積重ねから横滑りして、頂部壁１４ｆの下から（アプリケータが占める位置は図３ｂにおいてＸの印をつけられている）カートリッジ１０の外に出ることができるようにサイズ決めされる。
【００３６】
示されるように、頂部壁１４ｆの少なくとも下側はアプリケータ１２の形状と一致するように構成されているため、積重ねの一番上のアプリケータＸ（送出位置にあるアプリケータ）は、以下に説明するように頂部壁１４ｆの下側にぴったりと当接し、この位置において当該アプリケータＸの装着部１２ａに掴み開口１６を通って接近可能であり、アプリケータＸ自身は送出開口１８を介して取出し可能である。したがって、アプリケータの積重ねの一番上のアプリケータＸに、カートリッジ１０のケース１４の外部から動作可能に接近可能であると言える。
【００３７】
カートリッジ１０はまた、ケース１４内で矢印Ｚ（図３ａに示される）の方向に長手方向移動させられ、かつアプリケータの積重ねを所持可能なアプリケータ支持部材２０を含む。支持部材２０も断面が矩形であり、ケース１４内で摺動するようにサイズ決めされる。支持部材２０は、自身の対向面２４の２つ（図３ａおよび図３ｂでは１つしか見えない）に、ラチェット型の弾性的に付勢された係合部材２２であって、ケース１４の送出端Ａに向かう支持部材２０の一方向の移動のみを許すように、ケース１４の側壁の２つ（１４ｂ、１４ｄ）の対向内面２８（図３ａおよび図３ｂでは１つしか見えない）に沿った一連の対応する支台（abutment）２６に係合可能な係合部材２２を有することが示されている。
【００３８】
細長い溝１５は、カートリッジ１０がカートリッジホルダ２８（図４ａ、図４ｂ、図５および図６に示される）内にあるときに付勢部材３０を動作可能に受けて支持部材２０を送出端Ａに向けて促すことができ、一番上のアプリケータＸを頂部壁１４ｆの下側に押し付けて送出位置に押しやる。
【００３９】
付勢部材３０は、カートリッジホルダ２８のハウジング３４の内部に少なくとも部分的に構成される付勢された支台３２であり、支台３２は、カートリッジ１０の細長い溝１５の内部に嵌合し、かつ溝１５によって受けられるようにサイズ決めされ位置付けられる。付勢された支台３２に対する付勢は、付勢部材３０をガイドレール３８に沿って上向きに促すよう配置される捻りばね３６などのばねによって与えられる。図４ａは、最下位置にある付勢部材３０（完全に装填されたカートリッジ１０がカートリッジホルダ２８内に位置付けられた場合にとるであろう位置）を示すのに対して、図４ｂは、カートリッジ１０内のアプリケータ１２の半分が送出された後の、カートリッジホルダ２８内にあるカートリッジ１０の送出端Ａに向かう途中の位置にある付勢部材３０を示す。
【００４０】
細長い溝１５は、ケース１４の側壁の１つ１４ｂに沿って長手方向に配置されることが示されており、ケース１４の下端Ｂにおける底部壁１４ｅに延在して、カートリッジ１０がハウジング２８に滑り込むと支台３２を下からスロット１５に接近させて挿入できるようにする。
【００４１】
カートリッジホルダ２８は通常、全体的に上で説明した画線機器の一部を形成することになり、装填済カートリッジ１０を自動画線機器のカートリッジホルダに接続するための全体システムの一部を形成する。実際、図６は、図５の概略図に示されるように上述の画線装置６０がカートリッジ１０のいずれか１つに選択的に接近してそこから画線アプリケータ１２を得ることができるように、複数のカートリッジ１０（カートリッジホルダ２８ｂ内に見られるような）を保持するため、したがって送出準備のできている非常に大量の画線アプリケータ１２を保管するために、複数のカートリッジホルダ２８（カートリッジホルダ２８ａなどのそのうちのいくつかは内部にカートリッジ１０がない状態で示されている）を含むそのような画線機器の一部を示す。
【００４２】
各カートリッジホルダ２８は、その内部にカートリッジ１０を受けるよう、理想的には
その内部にカートリッジ１０を密接に嵌合させて摺動可能に受けるよう構成されサイズ決めされるハウジング３４を含む。ハウジング３４はしたがってその内部に、ケース１４の細長い溝１５およびアプリケータ支持部材２０と動作可能に相互に作用する上述の付勢部材３０を含むことが示されている。
【００４３】
ハウジング３４はまた、カートリッジホルダ２８内にあるときのカートリッジ１０と解放可能に係合してカートリッジ１０を所定の位置に固定するカートリッジロック４０を含む。また、付勢部材３０は、カートリッジロック４０が解放されるとカートリッジ１０の解放を助けるばね３１を含む。
【００４４】
各ハウジング３４は、その内部にカートリッジ１０が収容されると、カートリッジ１０のアプリケータ送出位置（カートリッジ１０の上部の送出端Ａ）に画線機器の画線装置６０によって動作可能に接近できるように構成され方向付けられることが示されている。この点に関して、ハウジングは完全な側壁などを含むという意味で完全に囲まれたハウジングである必要はないが、図５において明白であるように、側壁６２を組込んでもよい。
【００４５】
したがって、使用時（および図面のすべてを参照して）、ケース１４内で支持部材２０の上に支持されたアプリケータ１２の積重ねが装填された装填済カートリッジ１０がハウジング３４に滑り込むと、支台３２が溝１５に入って支持部材２０の下側に係合する。支台３２の付勢は次に、支持部材２０をケース１４の送出端Ａに向けて連続的に促すことによって積重ねの一番上のアプリケータＸが常に送出位置に促されて送出位置に保持されるようなものである。
【００４６】
この一番上のアプリケータＸを（上述のようなやり方で）画線装置６０によって取出す（または送出する）と、積重ねの次のアプリケータ（今や一番上のアプリケータとなっている）が付勢部材３０によって再び送出位置に促されることになる。その後、積重ねの最後のアプリケータ１２が送出されてカートリッジ１０が空になるまでこれが続き得る。
【００４７】
カートリッジ１０を空にすると、カートリッジ１０を自動画線機器から取出して、処分してもよいし、または供給者に戻して再度装填してもよい。代替的に、カートリッジ１０にその場でアプリケータ１２の新たな積重ねを補充してもよい。これを考慮して、本実施例におけるカートリッジ１０のケース１４は、その内部に容易に接近できるように４つの壁のうち１つを分離可能に取外すことができ、必要であればカートリッジ１０を再度装填できるように形成される。図３ａおよび図３ｂでは、取外し可能な壁は、細長い溝１５を含む側壁１４ｂと反対の側壁１４ｄである。
【００４８】
最後に、本明細書中で説明された構成には、これもまた本発明の範囲内である他の変更および修正があり得ることを認識する必要がある。
【図１】
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【図２ａ】
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【図２ｂ】
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【図３ａ】
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【図３ｂ】
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【図４ａ】
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【図４ｂ】
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【図５】
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【図６】
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【国際調査報告】
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