(57)【要約】医療廃棄物容器（２０）は、高密度外皮層（２８）と、高密度内皮層（２６）と、外皮層（２８）と内皮層（２６）との間のセルラコア層（３０）とを有する重量軽減部分を含む。医療用廃棄物容器を製造する方法は、熱可塑性ポリマーを吸熱性化学発泡剤と組み合せるステップと、ポリマーおよび発泡剤を加熱し、溶融された混合物を形成するステップと、発泡剤の活性化を防ぐかまたは実質的に防ぐ条件下において混合物を維持するステップと、モールドチャンバとチャンバ壁とを有するモールドの中に混合物を射出するステップであって、モールドは、発泡剤を活性化しモールドチャンバにおいてセル成長を開始させるほど十分に低い圧力である、ステップと、モールドにおいて溶融された混合物を冷やし、混合物がチャンバ壁に接触する場所で混合物に表皮層を形成するステップとを含む。
2010517897.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
壁と、発泡可塑性ポリマーから形成される該壁の少なくとも１つの重量軽減部分とを備えている医療用廃棄物容器であって、該壁の該少なくとも１つの重量軽減部分は、外皮層と、内皮層と、該外皮層と該内皮層との間のセルラコア層とを備え、該セルラコア層は、該外皮層の密度および該内皮層の密度より低い密度を有し、該壁の該重量軽減部分は、少なくとも約２．８  ｌｂｆの針貫入抵抗を有する、容器。
【請求項２】
前記壁の前記重量軽減部分は、少なくとも約３．４  ｌｂｆの針貫入抵抗を有する、請求項１に記載の容器。
【請求項３】
前記外皮層および内皮層は、約０．００５インチ〜約０．１インチの厚さを有する、請求項１に記載の容器。
【請求項４】
前記コア層は、約０．０２５インチ〜約０．０５インチの厚さを有する、請求項１に記載の容器。
【請求項５】
前記コア層は、約０．０３インチ〜約０．０４インチの厚さを有する、請求項１に記載の容器。
【請求項６】
前記少なくとも１つの重量軽減部分は、表皮／コア／表皮の厚さ比が約１：１０：１〜約１：１：１である厚さ比を備えている、請求項１に記載の容器。
【請求項７】
前記少なくとも１つの重量軽減部分は、表皮／コア／表皮の厚さ比が３：５：３である厚さ比を備えている、請求項１に記載の容器。
【請求項８】
前記少なくとも１つの重量軽減部分は、約０．０７インチの全厚さを有する、請求項１に記載の容器。
【請求項９】
安定剤、顔料、着色剤、充填剤、成核剤、難燃剤、静電防止剤、潤滑剤、接着防止剤、およびこれらの混合物から成る群から選択される少なくとも１つの添加剤を備えている、請求項１に記載の容器。
【請求項１０】
前記少なくとも１つの重量軽減部分は、少なくとも約１０％の重量軽減パーセンテージを有する、請求項１に記載の容器。
【請求項１１】
前記少なくとも１つの重量軽減部分にはそりがない、請求項１に記載の容器。
【請求項１２】
前記少なくとも１つの重量軽減部分は、約２．８  ｌｂｆ〜約７．０  ｌｂｆの針貫入抵抗を有する、請求項１に記載の容器。
【請求項１３】
医療用廃棄物容器を製造する方法であって、
（ａ）熱可塑性ポリマーを吸熱性化学発泡剤と組み合せるステップと、
（ｂ）該ポリマーおよび発泡剤を加熱し、溶融された混合物を形成するステップと、
（ｃ）該発泡剤の活性化を実質的に防ぐ条件下において、該混合物を維持するステップと、
（ｄ）該混合物をモールドのモールドチャンバの中に射出するステップと、
（ｅ）該モールドチャンバにおいてセル成長を促進するほど十分に低い圧力で該モールドチャンバを維持するステップと、
（ｆ）該モールドにおいて該溶融された混合物を冷やし、該モールドにおいて表皮層を形成するステップであって、該表皮層間に該セル形成が起り、該表皮層間にセルラコア層を形成する、ステップと
を包含する、方法。
【請求項１４】
前記モールドキャビティの入口において前記発泡剤の分解を開始するステップをさらに包含する、請求項１３に記載の方法。
【請求項１５】
前記混合物の融点より低い温度で前記チャンバ壁を維持するステップをさらに包含する、請求項１３に記載の方法。
【請求項１６】
前記混合物の前記融点より低い温度で前記チャンバ壁を維持するステップは、約８０°Ｆ〜約１２５°Ｆの実質的に一定の温度で該チャンバ壁を維持することを包含する、請求項１５に記載の方法。
【請求項１７】
前記混合物の前記融点より低い温度で前記チャンバ壁を維持するステップは、約９５°Ｆ〜約１２０°Ｆの実質的に一定の温度で該チャンバ壁を維持することを包含する、請求項１５に記載の方法。
【請求項１８】
前記モールドチャンバの中に前記混合物を射出するステップは、約０．０２５インチ／秒〜約２５．０インチ／秒の射出速度で該混合物を射出することを包含する、請求項１３に記載の方法。
【請求項１９】
前記モールドチャンバの中への前記混合物の射出後、該モールドチャンバ内の圧力を減少させ、前記コア層におけるセル形成を促進するステップをさらに包含する、請求項１３に記載の方法。
【請求項２０】
安定剤、顔料、着色剤、充填剤、成核剤、難燃剤、静電防止剤、潤滑剤、接着防止剤、およびこれらの混合物から成る群から選択される少なくとも１つの添加剤を伴い、前記熱可塑性ポリマーと前記吸熱性化学発泡剤とを組み合せるステップをさらに包含する、請求項１３に記載の方法。
【請求項２１】
前記モールドチャンバ内の前記混合物を冷やし、該混合物において表皮層を形成するステップは、第１の表皮層と、該第１の表皮層より大きな厚さを有する第２の表皮層とを形成するステップを包含する、請求項１３に記載の方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
（発明の分野）
本発明は、重量軽減された衝撃抵抗および貫入抵抗のある熱可塑性品物の製造に関する。より詳細には、本発明は、マイクロセルラフォームコアを特徴とする発泡熱可塑性ポリマーから成る医療用廃棄物容器および医療用鋭利物容器を製造するプロセスに関する。
【背景技術】
【０００２】
（発明の背景）
病院、クリニック、および類似の医療機関において、汚染は引き続き最大の懸念である。伝染病の蔓延の防止は主要な優先事項であり、それゆえに、使い捨ての一回だけ使用の患者介護製品物が普及してきた。そのような品物目は、一旦使用されると汚染され、容易に病気を伝染させ得る。これらの品物目は、皮膚針、静脈針、かみそり、小刀刃、または他の鋭利物などのようなデバイスを含み、これらのすべては、米国疾病管理センターの現在の指針の下に、その使用地点において処分されることが要求される。
【０００３】
医療廃棄物のための様々な処分容器が、鋭利物による穿孔に対する高い抵抗を有するが保管可能でかつ輸送可能である容器を提供する目的のために提案されてきた。そのような容器を組み立てるために用いられる構成要素は、典型的には成形可能な熱可塑性材料から作製される。容器は、概して、衝撃抵抗、貫入抵抗および漏出抵抗に関する基準を含むいくつかの性能基準を満たすことが要求される。そのような容器の製造時に考慮されるべき他のパラメータは、そり、集中応力および寸法的安定性を含む。寸法的安定性および／またはそりは、成形された蓋などの構成要素が閉まるのをまたは適切に機能するのを妨げ得る。
【０００４】
鋭利物容器を薄壁で製造することが望ましい。壁厚を薄く保つことによって、各製品物に費やされる材料の量は減少させられ、その結果としての製品物の重量が軽減される。残念なことに、超薄壁の熱可塑性材料から製造される構成要素は、衝撃抵抗における重大な低下を呈し得、鋭利な物体による貫入を受けやすいことがあり得る。従って、成形部分の壁厚を減少させることは、衝撃抵抗、貫入抵抗、または他の性能基準に関する基準を満たさない容器という結果になり得る。従って、構成要素の重量を軽減しながら成形可能な熱可塑性構成要素の材料特性を保持することが望ましい。
【発明の概要】
【課題を解決するための手段】
【０００５】
（発明の概要）
上記のことを考慮して、本発明に従う鋭利物容器は、重量軽減されて衝撃抵抗および針貫入抵抗を提供する少なくとも１つの構成要素または構成要素部を含む。
【０００６】
本発明の一局面に従って、医療廃棄物容器は、壁と、発泡可塑性ポリマーから形成される壁の少なくとも１つの重量軽減部分とを含む。壁の少なくとも１つの重量軽減部分は、外皮層と、内皮層と、外皮層と内皮層との間のセルラコア層とを含む。セルラコア層は、外皮層の密度および内皮層の密度より低い密度を有し、壁の重量軽減部分は、少なくとも約２．８  ｌｂｆの針貫入抵抗を有する。
【０００７】
本発明の別の局面に従って、容器を製造する方法は、熱可塑性ポリマーを吸熱性化学発泡剤と組み合せるステップと、ポリマーおよび発泡剤を加熱し、溶融された混合物を形成するステップと、発泡剤の活性化を実質的に防ぐ条件下において、混合物を維持するステップと、混合物をモールドのモールドチャンバの中に射出するステップと、モールドチャンバにおいてセル成長を促進するほど十分に低い圧力でモールドチャンバを維持するステップと、モールドにおいて溶融された混合物を冷やし、モールドにおいて表皮層を形成するステップであって、表皮層間にセル形成が起り該表皮層間にセルラコア層を形成する、ステップとを含む。
【０００８】
本発明は、図に示される例示的実施形態に関して説明される。
【図面の簡単な説明】
【０００９】
【図１】図１は、本発明に従う医療用鋭利物容器の例示的実施形態の斜視図である。
【図２】図２は、一部分が切り欠かれ、部分的な断面を露出した、図１に示される容器の立面図である。
【図３】図３は、図２に示される容器の拡大断面図である。
【図４】図４は、本発明に従う、耐衝撃品物を製造する一般化された方法の例示的実施形態を要約するフローチャートである。
【図５】図５は、本発明に従う、耐衝撃品物を製造する図４において要約された方法の変形を要約するフローチャートである。
【図６】図６は、本発明に従う、耐衝撃品物を製造する射出成形システムの例示的実施形態の概略図である。
【図７】図７は、異なるパラメータの組み合わせに基づく貫入抵抗に関する主要影響反応を例示するグラフである。
【発明を実施するための形態】
【００１０】
（発明の好ましい実施形態の詳細な説明）
本発明は、特定の実施形態に関して、本明細書に例示されかつ説明されるが、本発明は、示された詳細に限定されることは意図されない。それどころか、特許請求の範囲の均等物の範囲および領域内において、本発明から逸脱することなく、様々な修正が細部においてなされ得る。
【００１１】
図を全体的に参照すると、例示的な実施形態の医療廃棄物容器２０は、壁２４と、発泡熱可塑性ポリマーから形成される少なくとも１つの壁の重量軽減部分とを含む。壁の重量軽減部は、内側表皮層２６と、外側表皮層２８と、内側表皮層２６と外側表皮層２８との間のセルラコア層３０とを含む。セルラコア層３０は、外側表皮層２８の密度および内側表皮層２６の密度より低い密度を有し、壁の重量軽減部は、少なくとも３．４  ｌｂｆの平均針貫入抵抗を有し、単一のデータポイントに対して少なくとも２．８  ｌｂｆの最小針貫入抵抗を有する。
【００１２】
外側表皮層２８および内側表皮層２６は、約０．００５インチと約０．０５０インチとの間、またはより詳細には、約０．０１５インチと約０．０３５インチとの間の厚さを有し、コア層は、約０．００５インチと約０．０５０インチとの間、またはより詳細には、約０．０１５インチと約０．０３５インチとの間の厚さを有する。重量軽減部は、表皮／コア／表皮の厚さ比が約１：１：１〜約１：１０：１、またはより詳細には、約３：５：３を有し、約０．０７インチの総厚さを備えている。
【００１３】
重量軽減部は、射出成形によって作成される発泡ポリオレフィンと、ポリオレフィンの混合物と、吸熱性化学発泡剤とを含む。ポリオレフィンは、低密度ポリエチレン、線状低密度ポリエチレン、高密度ポリエチレン、ポリプロピレン、エチレン／アルファ−オレフィンコポリマー、プロピレン／アルファ−オレフィンコポリマー、ポリテレフタル酸エチレン（ｐｏｌｙｅｔｈｙｌｅｎｅ  ｔｅｒｐｔｈａｌａｔｅ）、ポリ塩化ビニルまたはこれらの混合物である。安定剤、顔料、着色剤、充填剤、成核剤、難燃剤、静電防止剤、潤滑剤、接着防止剤、またはこれらの混合物が、発泡ポリオレフィンに追加される。
【００１４】
重量軽減部は、少なくとも約１０％の重量軽減パーセンテージを有し、重大なそりを呈しない（例えば、性能の減少を引き起こすかまたはお粗末な仕上りとして知覚されるかのいずれかであるそり）。重量軽減部はまた、下記により詳細に説明されるように、約３．４  ｌｂｆ〜約７．０  ｌｂｆの針貫入抵抗を有する。
【００１５】
医療用廃棄物容器を製造する方法は、熱可塑性ポリマーを吸熱性化学発泡剤と組み合せることを含む。ポリマーおよび発泡剤は、次いで加熱され、溶融した混合物を形成する。混合物は、発泡剤の活性化を実質的に防止する条件の下で維持される。より詳細には、材料がモールドキャビティの中に射出されるとき、材料に掛けられる射出圧力は、セル成長を抑制するのに十分な大きさである。
【００１６】
溶融した材料がモールドチャンバの中に流入すると、モールドチャンバの壁と溶融した材料との温度差が、材料を冷やし、壁に表皮を形成する。溶融した材料の射出中、圧力はセル成長を抑制するのに十分な大きさであるので、モールドチャンバ壁に形成される表皮（例えば、内皮、外皮）は、セル構造を備えていない。表皮が一旦形成されると、表皮は内皮と外皮との間に配置された溶融した材料を隔離し、このことは、樹脂の特定の溶融温度より低い温度まで下がり、凝固するのに必要な時間の量が増える。
【００１７】
溶融した材料の所望の量が一旦モールドチャンバ内に射出されると、モールドチャンバは、発泡剤を活性化し、モールドチャンバ内にセル形成を開始させるのに十分な状態に変化させられる。モールドチャンバの総容量より少ない量の材料がモールドの中に射出されると、発泡剤を活性化し、セル形成を開始させる状態の変化によって、溶融した材料がモールドチャンバのすべての部分の中に流入し、それによって内皮および外皮の全体を形成し得る。
【００１８】
混合物はモールドのモールドチャンバの中に高速で射出され、一方、モールドチャンバは、発泡剤を活性化し、モールドチャンバ内にセル形成を開始させるほど十分に低い圧力で維持される。吸熱性化学発泡剤の分解反応により、混合物がモールドチャンバ内に拡張している間、モールドチャンバ内の圧力は増加し、後に壁となるモールドの近くにおいて溶融した混合物の温度は低下する。所定のホールドタイム後に、モールドキャビティは、射出装置のスクリューを後方に移すことによって、圧力を除かれる。このスクリューの逆の動作は、モールドキャビティからの圧力を引き出し、セル成長をさらに促進する。溶融された混合物は、モールド内において冷やされ、混合物がモールドチャンバ壁に接触する混合物内に最終的に表皮層を形成し、この場合、表皮層間にセル形成が起り、表皮層間にセルラコア層を形成する。
【００１９】
チャンバ壁は、例えば、容器を形成するために選択された材料に応じて、約８０°Ｆ〜約１２５°Ｆ、または好ましくは約９５°Ｆ〜約１２０°Ｆである実質的に一定の温度でチャンバ壁を維持することによって、混合物の融点未満の温度で維持される。混合物は、ある射出速度でモールドチャンバの中に射出される。射出速度は、実質的に多数のパラメータに基づき変化し得る。例えば、射出速度は、約０．２５インチ／秒以下であるほど遅く、または約２５インチ／秒以上であるほど速くあり得る。出願人は、約３．３インチ／秒および約５．０インチ／秒の射出速度を用いたが、満足のいく結果を得た。モールドチャンバにおける圧力は、モールドチャンバの中への混合物の射出後、減少され、コア層におけるセル形成を促進する。混合物は、早過ぎる分解を防ぐために、射出装置において例えば約１，０００ｐｓｉ〜約２，０００ｐｓｉの液圧である高圧で保持される。溶融した混合物の分解は、バレル長と比較して短距離間の後方へのスクリューの移動によって促進される。例えば、スクリューは、モールドキャビティの圧力を除くために、約１ｍｍ〜約５ｍｍの距離だけ引っ込まれ得る。表皮層が、混合物に形成され、それは、第１の表皮層と、第１の表皮層より大きな厚さを有する第２の表皮層とを含み得る。方法は、安定剤、顔料、着色剤、充填剤、成核剤、難燃剤、静電防止剤、潤滑剤、接着防止剤、またはこれらの混合物などの少なくとも１つの添加剤を伴い、熱可塑性ポリマーと吸熱性化学発泡剤とを組み合せることを含み得る。
【００２０】
本発明の一例示的プロセスにおいて、衝撃抵抗および貫入抵抗の構成要素は、射出成形プロセスによって発泡熱可塑性ポリマーから形成される。射出成形プロセスにおいて、熱可塑性ポリマーと少なくとも１つの吸熱性化学発泡剤との混合物は、加熱され、混合物に均質化される。混合物は、化学発泡剤の活性化温度を超えて加熱されるが、発泡を防ぐために十分な高圧に保たれる。混合物は次いで、モールドキャビティの中に供給され、その時混合物は相当な圧力降下を受け、その結果、モールドキャビティにおいて発泡が起る。発泡熱可塑性物質は、モールドキャビティの特定の形状に適合し、冷えそして凝固することが可能である。その後、発泡熱可塑性品物がモールドから取り出される。
【００２１】
適切な熱可塑性ポリマーおよびコポリマーは、非晶質（ａｍｏｒｐｈｏｒｏｕｓ）、半晶質、または結晶質の形態を有し得る。そのような熱可塑性ポリマーおよびコポリマーの例は、プロピオン酸セルロース、トリアセテート、エチルセルロース、ポリオキシメチレン、ポリイソブチレン、ポリメチルペンテン、ポリブテン、ポリプロピレン、ポリエチレン、ポリスチレン、アクリロニトリルコポリマー、ポリアクリラート、ポリエーテルエーテルケトン、ポリメタクリラート、ポリ塩化ビニル、ポリ塩化ビニリデン、ポリ酢酸ビニル、ポリビニルアルコールおよびアセタール、ポリビニルエーテル、ポリフッ化ビニリデン、ポリテトラフルオロエチレン、ポリフェニレンオキシド（Ｇｅｎｅｒａｌ  Ｅｌｅｃｔｒｉｃから市販されている「Ｎｏｒｙｌ」など）、ポリエチレン：テトラフルオロエチレン（ＤｕＰｏｎｔから市販されている「Ｔｅｆｚｅｌ」など）、ポリアミド、ポリエステルアミド、ポリウレタンなどの熱可塑性エラストマー、直鎖状ポリエステル、ポリカーボネート、シリコーン、ポリエーテルイミド（Ｇｅｎｅｒａｌ  Ｅｌｅｃｔｒｉｃから市販されている「Ｕｌｔｅｍ」など）、およびポリイミドを含むが、これらに限定されない。本発明の一実施形態に従って、熱可塑性ポリマーおよびコポリマーは、１５０℃を超えるガラス転移温度を有するものである。本発明の別の実施形態に従って、熱可塑性ポリマーは、約１０超そして約４０未満であるメルトインデックスを有する。本明細書において用いられる場合、メルトインデックスは、１０分間（ＡＳＴＭ規格１２３８）に標準荷重（１９０℃で、ポリエチレンに関して２．１６ｋｇ）の作用の下に、標準寸法の毛細管ダイ（直径：２．０９５ｍｍ、長さ：８．０ｍｍ）から押し出され得るポリマーのグラム数をいう。通常のメルトインデックスの範囲は、１．０未満（少数と呼ばれる）から２５超（射出成形に関して最大１００）までである。ポリプロピレンに関して、それは、メルト流量とも呼ばれ、標準温度は２３０℃である。
【００２２】
本発明の例示的な実施形態に従って、少なくとも１つの吸熱性化学発泡剤が用いられる。吸熱性化学発泡剤は、混合物として熱可塑性ポリマーと混合した後に、ポリマー材料において化学反応を受け、気体の形成を引き起こす。気体分解生成物は、ポリマー溶融物において分散される。化学発泡剤は、概して、臨海温度で分解し窒素および二酸化炭素などの気体を放出する低分子量有機化合物である。
【００２３】
用いられ得る吸熱性発泡剤の適切な例は、重炭酸アンモニウム、重炭酸ナトリウム、炭酸、炭酸ナトリウム、クエン酸、炭酸塩または重炭酸塩とのクエン酸混合物、ポリカルブン酸、ＨｙｄｒｏｃｅｒｏｌＴＭ、ＳａｆｏａｍＴＭ（Ｒｅｅｄｙ  Ｉｎｔｅｒｎａｔｉｏｎａｌ  Ｃｏｒｐｏｒａｉｏｎから市販されている）およびＦｏａｍａｚｏｌ（登録商標）（Ｂｅｒｇｅｎ  Ｉｎｔｅｒｎａｔｉｏｎａｌから市販されている）を含むが、これらに限定されない。本発明の一実施形態に従って、活性化温度（分解温度とも呼ばれる）は、約１５０℃より高く、約１５０℃〜約５００℃を含むがこれに限定されない。
【００２４】
本発明の一実施形態に従って、化学発泡剤は、実質的に均一の閉セル構造を有する発泡可塑性ポリマーを生成する。発泡可塑性ポリマーにおける均一なセル構造を得るために、化学発泡剤の気体分解生成物は、溶融された熱可塑性ポリマーにおいて実質的に分散される。このプロセスに影響を及ぼす一部の要因は、化学発泡剤の粒子の大きさと、射出成形装置または混合装置の分散特性と、化学発泡剤の分解速度と、熱可塑性樹脂の溶融粘性とを含むが、これらに限定されない。
【００２５】
本発明の別の実施形態に従って、化学発泡剤は、均一でない構造または開セル構造を有する発泡熱可塑性ポリマーを生成する。例えば、より激しい発泡または分解の条件の下で、ポリマーのセルは破裂するかまたは相互に接続されるようになり、開セル材料が結果として生ずる。
【００２６】
吸熱性化学発泡剤の量は、変化し得る。吸熱性化学発泡剤の適切な量は、例えば、重量で約０．１％〜重量で約１．５％の重量パーセントを含み、熱可塑性ポリマーの重量に基づいて、重量で約０．２％〜１．０％および重量で約０．２％〜０．５％を含むがこれらに限定されない。
【００２７】
溶融された混合物はモールドキャビティに供給され、モールドキャビティは混合物の一部分を直ちに冷やす。モールドキャビティの壁は、混合物の最低融点未満の温度範囲内に注意深く維持される。キャビティ壁のより低い温度は、混合物の全体ではなく、壁に接触するかまたは壁のすぐ近くにある混合物の一部分を直ちに凝固させる。壁に接触する混合物の一部分が冷えると、その部分は、キャビティの最外側に沿って徐々に密集し、より粘性のある層になる。粘性のある層は、比較的高密度を有する「表皮層」に徐々に凝固する。流れの中心の方向への溶融物の部分、すなわちキャビティ壁の近くではない部分は、より高い熱の流体を保持し、セルが混合物のコア部分において形成することを可能にする。差別化された溶融流は、流れを剪断する一因となり、このことは、同様に層間摩擦による追加の熱を生成する。生成された熱は、表皮層間の溶融物の中心において、化学発泡剤の分解と、セルの開始および成長とを誘引する。
【００２８】
射出の第１の段階後、溶融した混合物は、典型的には、例えばモールド容量の約６０％〜約９５％である、モールドの一部分を満たす。背圧が、溶融した混合物に対して短時間保持され、その時間に溶融した混合物はキャビティの中に前進し続ける。短時間のホールドタイム後、モールドキャビティ内の圧力は減少させられ、溶融した混合物がキャビティを完全に満たすことを可能にする。圧力の減少は、コア内のセル形成のプロセスを継続させそして促進させる。射出成形機において、例えば、モールドキャビティの圧力は、射出ポートから後方にスクリューを引くことによって、制御された方法で減少させられ得る。スクリューを後方に引くことは、以下に、より詳細に説明されるように、極薄壁構造を歪めることなくモールドキャビティの圧力を効果的に除くことが見出された。
【００２９】
上記のプロセスは、様々な衝撃抵抗のある重量軽減された構成要素を形成するために用いられ得る。ここで図１および図２を参照すると、医療鋭利物容器のための入れ物またはバケツ２０が示される。入れ物２０は、底壁２２と、底壁から上方に延びる４つの側壁２４とを有する概ね長方形の本体を有する。図１および図２に示される入れ物構成は、例示的構成であり、本発明の意図する唯一の容器構成を表すようには意図されないことが理解される。多数の他の形状、構成および大きさの容器が、本発明に従って形成され得る。例えば、プロセスは、３０ガロンほども大きいまたはそれ以上の鋭利物容器を製造するために用いられ得る。
【００３０】
入れ物２０は、他のプロセスによって形成される類似の構成要素と比較して、軽減された重量と共に十分な衝撃抵抗を提供する発泡熱可塑性品物である。入れ物２０の底壁２２および側壁２４は、固体または実質的に固体のパネルまたは表皮層によって囲まれるセルラコアを含む多層構造を有する。セルラコアは、壁内に小さな空隙空間を作る。入れ物の壁内に存在する空隙空間は、固体壁の容器と比較して、単位体積当りの成形材料がよりすくないという結果になる。
【００３１】
歴史的に、密度の減少は容器の構造的な完全性に関して懸念を引き起こす。すなわち、壁構造内の空隙空間の存在は、容器の衝撃抵抗または貫入抵抗を損なう破損点を作ることが予期される。しかしながら、本発明に従って作られた発泡熱可塑性品物は、材料の量が重量で５％以上も減少していても、固体壁の熱可塑性構成要素に匹敵する衝撃抵抗および貫入抵抗を有することがわかった。これは、大部分、表皮層によるものであり、表皮層は、均質な固体壁を有する従来の射出成形の部分に匹敵する衝撃抵抗および貫入抵抗を提供することが見出された。
【００３２】
ＡＳＴＭ−Ｆ２１３２は、捨てられた医療の廃棄物、針および他の鋭利物のための容器の構造において用いられる材料の貫入抵抗に関する試験手順および性能要件を規定する。この試験仕様は、（１）平均貫入力と、（２）試験手順に従うとき容器材料が耐えなければならない貫入力の最小値とを制定する。医療用鋭利物および廃棄物使い捨て容器は、より詳細に下記に説明されるように、本発明に従って製造され得、固体壁容器に匹敵する平均貫入力と最小貫入力とを示し得る。
【００３３】
衝撃力を測定する試験手順は、ＡＳＴＭ−Ｄ５６２８であり、ＡＳＴＭ−Ｄ５６２８は、自由投下の衝撃の様々な規定された条件の下で、平らな硬質プラスチック試料を割るかまたはこわすのに必要なエネルギに従って、材料の相対的な格付けを決定する。衝撃力の別の試験は、医療の鋭利物および廃棄物が詰まった使い捨て容器を所定の高さ（高さは容器の大きさおよび重量により決まる）から堅い表面の上に落とすことである。落下の衝撃が医療鋭利物または他の医療廃棄物を容器から漏れ出す原因となる場合、容器はこの衝撃力試験に不合格となる。例えば、約１．０ポンドの重量の２ガロンの医療鋭利物が詰まった使い捨て容器は、３６インチの高さから落された。所定の高さから落とされた後に容器の壁または容器の蓋のいずれかの割れ目から医療鋭利物または医療廃棄物が全く漏れ出ない場合、容器は十分な衝撃力を有すると決定される。
【００３４】
熱可塑性品物２０は、好ましくは、約０．１００インチ、より好ましくは約０．０７０インチの平均断面厚を有する少なくとも１つの部分を有する。品物はまた、少なくとも約２０％のセルラコア容量を含み、約２０％〜約５０％のコア容量を含むがこれに限定されない。図２を参照すると、発泡熱可塑性品物がセルによって画定される。品物は、約１００ミクロン未満の平均セル直径を有するマイクロセルラ発泡コアを有し、平均セル壁厚の約３倍〜約５倍より大きいコアフォーム厚で、約３０〜１００ミクロンを含むがこれに限定されない。
【００３５】
マイクロセルラ熱可塑性フォームは、好ましくは、約５０ミクロン未満の平均セルサイズを有するように生成される。一部の実施形態において、特に小さいセルサイズが所望され得る。これらの実施形態において、フォームは、約２０ミクロン未満、より好ましくは約１０ミクロン未満、そしてさらに好ましくは約５ミクロン未満の平均セルサイズを有する。マイクロセルラ材料は、好ましくは、約１００ミクロンの最大セルサイズを有する。特に小さいセルサイズが所望される実施形態において、材料は、約５０ミクロン、好ましくは約２５ミクロン、より好ましくは約１５ミクロン、より好ましくは約８ミクロン、そしてさらにより好ましくは約５ミクロンの最大セルサイズを有し得る。ある一式の実施形態は、これらの上記の平均セルサイズと最大セルサイズとのすべての組み合わせを含む。例えば、この一式の実施形態における一実施形態は、約５０ミクロンの最大セルサイズで、約３０ミクロン未満の平均セルサイズを有し、別の例として、約３５ミクロンの最大セルサイズで、約３０ミクロン未満の平均セルサイズ、などを有するマイクロセルラ材料を含む。すなわち、様々な目的のために設計されたマイクロセルラ材料は、その目的に好ましい平均セルサイズと最大セルサイズとの特定の組み合わせを有するように生成され得る。セルサイズの制御は、より詳細に下記に説明される。
【００３６】
発泡熱可塑性品物は、比較的高密度の外側層と、比較的高密度の内側層と、外側壁層と内側壁層との間の比較的低密度のセルラコア層とを含む多層壁構造を特徴とする。「表皮層」とも呼ばれる、外側壁層および内側壁層は、高衝撃抵抗および高貫入抵抗を表す固体部分を提供する。多層壁構造は、表皮／コア／表皮の厚さプロファイルを有し、このプロファイルにおいて、表皮層の厚さは、コア層厚以下であり得るかまたはコア層厚を超え得る。例えば、ポリプロピレンが用いられた場合、好ましい表皮／コア／表皮の厚さプロファイルは、約０．０１５インチ〜０．０２５インチ／０．０２５インチ〜０．０５０インチ／０．０１５インチ〜０．０２５インチであることが見出された。
【００３７】
本発明に従う、完全にまたは部分的に発泡の熱可塑性品物は、様々な添加剤を含み得る。そのような添加剤は、中空粒子（シンタクチックフォーム）または充填剤入りフォームに添加され得るかまたは添加されない場合がある。添加剤の適切な例は、成核剤、溶媒、乳化剤、充填剤、強化剤、着色料、カップリング剤、酸化防止剤、静電防止化合物、難燃材、熱安定剤、潤滑剤、離型剤、可塑剤、防腐剤、紫外線安定剤などを含むが、これらに限定されない。これらの添加剤は、熱可塑性物質および発泡品物の用途および使用法に従って変化し得る。１つ以上の添加剤が発泡品物に含まれ得る。
【００３８】
本発明に従う、発泡熱可塑性品物の製造は、射出成形装置を用いて少なくとも１つの吸熱性化学発泡剤（ｂｌｏｗｉｎｇ  ａｇｅｎｔ）（発泡剤（ｆｏａｍｉｎｇ  ａｇｅｎｔ）とも呼ばれる）の熱活性化によって実行され、この場合、成形圧力が低減される。本発明の一実施形態に従って、射出成形システムは、化学発泡剤の供給源と、熱可塑性ポリマーの供給源と、押出し成形機バレルを有する押出し成形機と、モールドチャンバとを含む。
【００３９】
ここで図３を参照すると、図１および図２における容器２０の拡大断面図が提供される。断面図は、底壁２２の断面を例示する。好ましくは、容器２０の断面は、容器の底壁２２および側壁２４の全体にわたって大体同じである。壁部分は、内壁層すなわち表皮２６と、外壁層すなわち表皮２８とを含む。セルラコア３０は内壁層２６と外壁層２８との間に延在している。コア３０は、材料の母材３４によって分離される複数の閉セル３２を含む。隣接するセル間に延在している母材３４の部分は、好ましくは約１０ミクロン以上の平均厚さを有する「セル壁」を形成する。平均セルサイズは、好ましくは約１００ミクロン未満である。上記のように、外皮層、コア層および内皮層の好ましい厚さのプロファイルは、それぞれ、約０．０１５インチ〜０．０２５インチ／０．０２５インチ〜０．０５０インチ／０．０１５インチ〜０．０２５インチである。
【００４０】
ここで図４を参照すると、本発明の例示的実施形態に従う薄壁の発泡熱可塑性品物を製造する全体プロセス１００がブロックフロー図で概説される。ステップ１１０において、熱可塑性ポリマーと吸熱性化学発泡剤とが組み合される。ステップ１２０において、混合物は次いで、溶融され、均質化された混合物を形成する。ステップ１３０において、溶融された混合物は次いで、モールドキャビティの中に供給される。モールドの形状は、薄壁の鋭利物容器に対応する。ステップ１４０において、モールドキャビティ壁の近くに流れる溶融物の部分は、冷え、そして固体の表皮層に凝固することが可能になる。ステップ１５０において、表皮層間に流れる溶融物の部分は、表皮層が凝固されている間、より高い温度で保たれ、発泡セルラコアが表皮層間に発達することを可能にする。溶融物は、ステップ１６０において、それが完全に固まるまで冷えることが可能になり、その後、冷えた品物はモールドから除去される。
【００４１】
上記のように、コア層におけるセルのサイズおよび分布ならびに表皮層の厚さは、多くのパラメータを調整することによって制御され得る。図５を参照すると、低圧射出成形によって発泡熱可塑性鋭利物容器を製造するプロセス２００がブロックフロー図で概説される。プロセス２００において、熱可塑性ポリマーと吸熱性化学発泡剤とがステップ２０５において結合される。例えば、ペレット化形式の熱可塑性ポリマーは、微粒子形式で化学発泡剤と機械的に混合される。ポリマーと発泡剤とはミキサまたは自動混合装置において混合され得る。
【００４２】
ステップ２１０において、結合されたポリマーと発泡剤は次いで、射出成形機のための押出し成形機バレルの中に計量して供給される。混合物は、バレル内で軸まわりに回転しかつ軸方向に移動するスクリューのハネ（ｆｌｉｇｈｔ）の中に重さを測って供給され得る。混合物は、混合物を溶融するステップ２１５において、バレル内で加熱される。ポリマーが発泡剤と共に溶融すると、発泡剤は、溶融物を介して徐々に分散し、均質化された混合物を形成する。バレルの装填部分における温度は、好ましくは、ポリマーの融点を超えるが、発泡剤の早過ぎる活性化を防ぐために発泡剤の活性化温度未満である温度範囲内に維持される。押出し成形機バレル内の発泡剤の早過ぎる活性化は、気体の損失という結果となり得、かつ／またはセルの均一でない分布を作り得る。装填ゾーンにおける維持するための適切な温度は、用いられる特定の発泡剤の活性化温度と、装置の大きさと、他の変数とを含む様々なパラメータに依存する。混合物を溶融する充填ゾーンにおける約３００°Ｆ〜３６０°Ｆの温度範囲は、オプションで維持される。
【００４３】
必要な量の混合物がバレルにおいて一旦堆積させられそして溶融されると、ステップ２２０において、混合物は、バレルの圧縮ゾーンにおいて加圧される。同時にまたはほぼ同時に、ステップ２２５において、溶融物は、発泡剤の活性化温度またはその温度を超える温度に圧縮ゾーンにおいて加熱される。この段階中、発泡剤は完全に活性化され、気体生成を最大化し、高圧によってセルの形成は抑制される。再び、圧縮ゾーンにおいて用いられる温度範囲は、用いられる特定の発泡剤の活性化温度と、装置の大きさと、他の変数とを含む様々なパラメータに依存する。バレルの圧縮ゾーンおよび計量供給ゾーンにおいて発泡剤を活性化する約４００°Ｆ〜４８０°Ｆの温度範囲が、オプションで維持される。
【００４４】
ステップ２３０において、溶融物は次いで、モールドキャビティの中に射出される。モールドキャビティは、減少された圧力の下にあり、モールドキャビティにおいてセル形成が起ることを可能にする。上記のように、セル形成は、好ましくは、モールドキャビティの中への射出後、すなわち、ポリマー／発泡剤混合物が完全に均質化され、モールドキャビティ全体に分布されたとき、開始される。ステップ２３５において、キャビティ壁の温度は、ポリマー／発泡剤混合物の溶融温度未満の温度範囲内に調節されかつ維持される。ステップ２４０において、モールドキャビティ壁の近くに流れる溶融物の部分は、冷え、そして固体の表皮層に凝固することが可能になる。一方、ステップ２４５において、表皮層間に流れる溶融物の部分は、表皮層が凝固されるかまたは凝固されている間、より高い温度を保持し、発泡セルラコアが表皮層間に発達することを可能にする。
【００４５】
混合物がキャビティ全体を満たすまで、ステップ２５０において、背圧がモールドキャビティにおいて維持される。ステップ２５５において、キャビティにおける圧力は次いで、降下させられ、コア内においてセル形成が続行することを可能にする。溶融物は、それが完全に固まるまでステップ２６０において冷えることが可能になり、その後、ステップ２６５において冷えた品物はモールドから除去される。
【００４６】
ポリマー／発泡剤混合物の温度および圧力は、注意深く調節され、発泡剤が活性化される点を制御する。発泡剤の活性化のタイミングおよび活性化がなされる条件は、制御され、溶融物内のセルの所望のサイズおよび分布を達成する。上記のように、ポリマーおよび発泡剤が発泡剤の活性化温度未満の温度で混合されるように、温度が制御される。このことは、セル形成の前に溶融物における発泡剤粒子の均一な分布を促進する。
【００４７】
バレルにおける温度は、多数の方法で制御され得る。好ましくは、バレル温度は、２つ以上のゾーンにおいて調節され、変化する温度プロファイルを作る。１つのそのような温度プロファイルの例は、表１において下記に要約され、表１は、ポリプロピレンなどのポリマーからの生成物の形成のための例示的射出成形システムの種々のゾーンにおいて用いられる温度範囲を示す。
【００４８】
【表１】
2010517897.tif 000003
表１から観察され得るように、温度は、充填ゾーンから計量供給ゾーンまで徐々に増加させられ、後者のゾーンは最高温度である。溶融物がノズルに導入されると、温度は、わずかに下げられ、背圧を増加させ、溶融したポリマーと発泡剤との混合物の十分な均質性を達成する。このことは、溶融温度と圧力との所定の組み合わせにおいて発泡剤の分解が抑制されるように、溶融物を圧縮する。モールドに関して記載されている温度範囲は、モールドを介して循環させられる冷却水の温度を表す。上記のように、９５°Ｆ〜１２０°Ｆの冷却水温度範囲は、表皮層を形成するほど十分に冷えているが、薄壁の部分における溶融物のコア領域を凝固するほど十分には冷えていないことが見出された。より高い温度またはより低い温度が用いられ得、満足のいく結果が得られるが、実質的に１２０°Ｆを超えて温度を増加させることは、不満足な表皮厚の可能性を増加させ、貫入抵抗を減少させる。
【実施例】
【００４９】
ポリプロピレンと化学発泡剤とを含む混合物を用いて、本明細書に説明されるプロセスに従って、容器が製造された。化学発泡剤は、商標ＦＯＡＭＡＺＯＬ（登録商標）の下にＲｏｃｈｅｌｌｅ  Ｐａｒｋ，ＮＪのＢｅｒｇｅｎ  Ｉｎｔｅｒｎａｔｉｏｎａｌによって製造された。容器は、構造特性を決定するために、射出成形から取り外され、分析された。壁は、刻み目をつけられ、パチンと開けられ、壁の一部分を露出した。露出された壁の部分は、拡大して分析され、表皮層およびコア層の特性を決定した。結果は、表２において下記に要約される。
【００５０】
【表２】
2010517897.tif 000004
壁部分の重量の減少が貫入抵抗の少しの低下という結果になることが見出された。それでも、重量の減少が貫入抵抗の比例した低下という結果となることは見出されなかった。例えば、重量の１０％〜１３％の減少（等しい寸法の固体壁の容器と比較して）に関係した発泡容器品物は、貫入抵抗の４％〜５％のみの低下を示したことが見出された。
【００５１】
出願人は、射出成形された部分の衝撃抵抗に対する発泡コアの存在の影響を評価する試験を実行した。貫入性に関する主要影響応答のグラフの結果は、図７におけるチャートに例示される通りである。
【００５２】
図７におけるチャートは、ＤＯＥ  ０６７０５からの応答データを用いて生成され、計算されたレベル平均を用いて表された。この検討の目的は、すべての主要な要素に関して「高ければ高いほど良い」原則を持つ全体の最良の組み合わせを精選することである。図７から、２つ主要な要素、すなわち、発泡剤（「ＢＡ」）および樹脂（Ｒｅｓｉｎ）は、両方とも強い応答を示した。発泡コアを有する試料における貫入抵抗のわずかな低下が、比較的により薄い壁を有する試料からの貫入抵抗の低下の上昇と共に、観測された。この影響は、セルサイズの増加、セルの集中および配置のためであり得る。より高密度のｒＰＰ組成は、貫入抵抗の著しい増加の原因であり得る。樹脂要素が測定された出力に影響を及ぼし方にＢＡのレベルにおける変化のし方が影響（ｅｆｆｅｃｔ）することは、これらの２つの間の強い相互作用を示唆する。物理的に、これらの要素の残りが、より強い要素によって弱められ、より控えめなレベルで評価され、相違を小さく示した可能性もある。この検討から、少なくとももう１つの要素、すなわちモールド温度（Ｍｏｌｄ  Ｔｅｍｐｅｒａｔｕｒｅ）が、ある応答を示した。モールド温度は、セル形成プロセスに対し最も影響を及ぼすパラメータのうちの１つである。
【００５３】
ＤＯＥ組み合わせにおける試験から選択された最適条件は、ＢＡ％＝０．５、樹脂＝ｒＰＰであろう。さらに「低ければ低いほど良い」原則または基準がＢＡ要素に対して用いられる場合に関して、予期される応答を推定し、予測式を築くことも興味あることである。これは、元の生成物と同等かまたはそれより良い物理的特性を持つ、より軽い容器を作るという本プロジェクトの主目的に一致する。
【００５４】
貫入応答に対する予期される計算された解は、下記の表３に提示される。試験される最適な条件と要素の全体の組み合わせとの両方の場合が計算される。１．５％ＢＡ含有量によって作られたサンプルは、制御サンプルと比較して、７．５％および１２．５％だけ低い貫入結果を示し、一方、０．５％ＢＡの場合、制御サンプルの性能と一致し、さらに非常にわずかな重量軽減を提供する。
【００５５】
【表３】
2010517897.tif 000005
内皮層および外皮層の厚さは、等しい厚さで形成され得る。あるいは、内皮層および外皮層の厚さは、異なる厚さで形成され得る。例えば、鋭利物容器の壁を通る針貫入の発生は、通常、鋭利物が保管される容器の内部から始まる。従って、内皮層が外皮層より大きな平均厚さを有する容器を形成することが望まれ得る。内皮層により多くの壁厚を配布する選択は、他の要因のうちとりわけ、容器内に置かれる廃棄物の性質に依存し得る。あるいは、鋭利物容器は、容器の外面においてより多くの衝撃抵抗を提供するために、外皮層が内皮層より大きな平均厚さを有するように成形され得る。このことは、例えば、容器を手で運ぶ人によって落とされる可能性がより高いより小さな容器において望まれ得る。表皮層の個々の壁厚は、モールドキャビティにおいて冷却水温度を変化させることによって制御され得、その結果、キャビティの特定の壁は、他の壁より冷えており、それによってキャビティのそれらの部分に沿ったより厚い皮膚層を生成する。
【００５６】
上記のように、モールドキャビティ内の圧力は、溶融物が最初に射出された後、時間と共に徐々に増加する。この圧力増加の一部は、発泡剤の分解に起因する。モールドキャビティ内の圧力が増加すると、さらなるセルの形成および成長が抑制され得る。従って、モールドキャビティは、好ましくは、セルの形成および成長が継続し得るように、特定のホールドタイム後に圧力を除かれる。モールドキャビティの圧力の除去が、適切に行なわれなかった場合、極薄壁の部分の形状に悪影響を及ぼし、そりまたは表面の凹凸という結果になり得ることを出願人は見つけた。例えば、モールド部分を開くことは、薄壁の部分の形状に劇的な衝撃を有し得る。表皮層内の気体の分解圧力と結合した周囲圧力は、薄表皮層の形状を歪め得る。従って、モールドを開くなど、モールド部分を減圧する従来の方法は、本発明の使用に関してあまり好ましくない。
【００５７】
モールドキャビティの圧力除去が、短いホールドタイム後に射出装置のスクリューを後方に引くことによって、壁形状に不都合に影響を及ぼすことなく実行され得ることを出願人は見つけた。特に、射出装置のスクリューは、制御された速度および距離で、回転することなく後方に引かれ得る。スクリューは、プランジャ（ｐｌｕｎｇｅｒ）のような働きをして、モールドキャビティの圧力を除く少量の吸引を作り、モールド内の材料が、モールドキャビティの形状自体に対する変化が全くなく、拡張しつづけることを可能にする。表皮層の外形は、圧力除去中、元のモールドキャビティ形状に限定されたままで、表皮層の歪みおよびそりを実質的に防ぐ。
【００５８】
ここで図６を参照すると、本発明に従う射出成形システム３００の一例が例示される。射出成形システム３００は、入口３１２と出口３１４とを有するバレル３１０を含む。入口３１２は、ホッパ３１６からポリマーと発泡剤との混合物を受ける。ホッパ３１６は、重力送りによって、ポリマーと発泡剤との混合物をバレル３１０の中に供給する。「Ｐ」とラベル付けされた熱可塑性ポリマー３１８の供給源は、制御された量のポリマーをホッパ３１６の中に堆積する。さらに、「ＢＡ」とラベル付けされた発泡剤３２０の供給源は、発泡剤をホッパ３１６の中に堆積する。好ましくは、発泡剤は、制御された速度でポリマーの中に計量して供給される。
【００５９】
図６において、「Ｍ」とラベル付けされた計量デバイス３２２は、制御された速度で発泡剤をミキサ３１６の中に計量して供給する。計量デバイス３２２は、「Ｃ」とラベル付けされたコントローラ３５０に接続される。コントローラは、ポリマー混合物における発泡剤の重量パーセントを非常に正確に制御するために、ポリマー材料の流れに関係して発泡剤の計量を制御する駆動モータを含む。例えば、発泡剤の質量流量は、好ましいケースにおいて＋／−０．３％以下だけ変化するように制御される。
【００６０】
バレル３１０は、ポリマーと発泡剤との混合物をホッパ３１６から受ける。ポリマーと発泡剤との混合物は、バレルにおいて加熱されかつ加圧され、射出まで圧力下に保たれる均質化された溶融物を形成する。射出ポート３３２を有するモールドチャンバ３３０は、溶融物を受ける。
【００６１】
ここまで、発泡剤の活性化およびセルの形成がモールドの中へ射出後に起こることとして説明された。しかしながら、特定の場合において、射出の前にセル形成を始めることが望まれ得る。本発明の代替のシステムおよびプロセスに従って、非マイクロセルラフォームまたはマイクロセルラフォームのいずれかを生成するために、往復スクリューが用いられる。非マイクロセルラフォームが生成される場合、バレル領域に蓄積される装入量は、比較的低圧で、ポリマー材料における発泡剤のセルを含む多相混合物であり得る。モールドの中へのそのような混合物の射出は、従来のフォームのセルの成長および生成という結果になる。マイクロセルラ材料が生成される場合、単相の非核の溶液は、バレル領域に蓄積され、核生成が起っている間にモールドの中に射出される。
【００６２】
論議されるように、モールド内の核生成された混合物におけるセルの成長を制限するかまたは制御するように、条件が制御され得る。温度制御測定の別の使用法は、モールド壁の一部分またはモールド壁の全体が比較的高い温度かまたは比較的低い温度に維持され得、このことが、モールド内に形成される品物の中心の近くの領域に対して、壁の近くの領域（マイクロセルラモールドおよび生成物の表皮にあるかまたはその近くの領域）における比較的大きいかまたは小さいセル成長を引き起こし得る。
【００６３】
好ましいシステムおよび方法は、高速で周期的なポリマーフォーム成形を可能にする。射出および成形後、約１０分未満の期間に、第２の核生成された混合物が、モールドチャンバの中への射出によって作られ、囲いの形状に発泡形成および凝固することが可能になり、取り外されることが可能になり得る。サイクルタイムは、好ましくは約１分未満であり、より好ましくは約２０秒未満であり、より好ましくは約１０秒未満である。モールドの中への材料の導入と凝固との間の時間は、典型的には約１０秒未満である。フォーム材料の重量軽減（冷える、より少ない質量）と、発泡剤による熱吸収と、内部潤滑剤として働く超臨界流体発泡剤の粘性の減少によって可能にされる低溶融温度とによって、短い周期が提供される。これらの事象のために、部分放出の前に、より少ない熱吸収が必要とされる。
【００６４】
好ましいシステムおよび方法は、核生成が望ましくない場合には、早過ぎる核生成（成核剤の上流）を防ぐこと、または核生成が起ったがセル成長が所望されないかまたは望ましいように制御される場合には、セル成長を防ぐのに適切である、システム全体の圧力を維持する能力を提供する。
【００６５】
マイクロセルラポリマー品物または非マイクロセルラポリマーフォーム品物は、射出成形によって、オプションで、約０．０７５インチ未満と、約０．０５０インチ未満と、約０．０２５インチ未満と、約０．０１０インチ未満とを含むが、これらに限定されない、約０．１００インチ未満の厚さ、すなわち断面寸法を有するように生成され得る。なぜならポリマー前駆物質と化学発泡剤との混合物の単相溶液は、特に低い見掛け粘度を有し、この方法で、モールドの中に射出され、その中で発泡品物として形成され得るからである。例えば、発泡剤とポリマーの単相溶液は、モールドの中に導入され得、従来の発泡品物またはマイクロセルラ品物は、それによって生成され得る。溶融された母体の低粘度は、上記のように、１０分未満、好ましくは５分未満、そしてより好ましくは１分未満、好ましくは３０秒未満、より好ましくは２０秒未満、より好ましくは１０秒未満、そしてさらに好ましくは５秒未満の射出モールド周期を可能にする。
【００６６】
好ましいシステムおよび方法はまた、約０．０７５インチ未満の断面寸法、または他の実施形態においては上記のより小さい寸法を有する少なくとも１つの部分を含むモールドチャンバの形状の成形マイクロセルラポリマー品物または成形非マイクロセルラポリマーフォーム品物を提供し、該品物は少なくとも約５％の空隙容量を有する。好ましくは、空隙容量は、少なくとも約１０％、より好ましくは少なくとも約１５％、より好ましくは少なくとも約２０％、より好ましくは少なくとも約２５％、そしてさらにより好ましくは少なくとも約３０％である。他の実施形態において、品物は少なくとも約５０％の空隙容量を有する。このことは、非常に小さい長さおよび壁厚を有する品物において発泡空隙容量によって、ポリマー材料の重量軽減を提供することが当該分野において課題であるということにおいて、重要な改善である。本発明の品物は、約０．０７５インチ未満またはそれより少ない総壁厚を有する断面における上記の空隙容量を含む。好ましい製造プロセスはまた、様々な厚さおよび空隙容量を有する成形マイクロセルラポリマー品物または成形非マイクロセルラフォームポリマー品物の製作を提供する。
【００６７】
溶融物の温度、成形温度、および発泡剤濃度が、部分の表面が本質的にセルのない表皮層を含むように、発泡剤が部分の表面から拡散することを可能にするように、最適化されるとき、成形されたフォーム熱可塑性部分は製作され得る。この表皮層は本質的に固体ポリマーであり、従って、この部分は人間の肉眼には固体ポリマー部分として見える。発泡ポリマー材料におけるスプレー（ｓｐｌａｙ）およびスワール（ｓｗｉｒｌ）は、モールド壁に対して引かれる表面における泡によって引き起こされる。表面における泡が除去された場合、温度制御により、スプレーおよびスワールは回避される。
【００６８】
これらの例示的実施形態において、成形の部分は、セルのない本質的に固体ポリマー材料の外皮であって、発泡材料の平均セルサイズの少なくとも３倍の厚さを有する、外皮を有するように製作される。好ましくは、外皮厚は、材料の平均セルサイズの少なくとも約５倍である。本発明の例示的実施形態に従って、目に見えるスプレーおよびスワールが実質的にない成形の部分が製作され得る別の理由は、臨界超過流体の発泡剤の拡散速度が典型的な発泡剤の拡散速度より速いと考えられ、説明されるように品物の表面における拡散が起こることを可能にし、固体表皮層を形成することである。
【００６９】
言及されるように、好ましい方法は、薄い部分を有するマイクロセルラ材料を含む、成形のフォームポリマー材料の製作を提供する。特に、高い長さ対厚さ比を有する品物が製作され得る。本発明の例示的実施形態は、ポリマーが約１０未満のメルトインデックスを有する、少なくとも約５０：１の長さ対厚さ比を有する射出成形のポリマー材料を提供する。好ましくは長さ対厚さ比は、少なくとも７５：１、より好ましくは少なくとも約１００：１、そしてさらに好ましくは少なくとも１５０：１である。別の実施形態において、品物は、少なくとも約１２０：１の長さ対厚さ比を有するように提供され、ポリマーは、約４０未満のメルトインデックスを有する。この実施形態において、長さ対厚さ比は、好ましくは少なくとも約１５０：１、より好ましくは少なくとも１７５：１、より好ましくは少なくとも約２００：１、そしてさらにより好ましくは少なくとも２５０：１である。この文脈において長さ対厚さ比は、モールド（ノズル）における射出場所から離れて延びるポリマー成形の部分（ｐａｒｔ）の部分（ｐｏｒｔｉｏｎ）の延長部の長さとその距離全体における厚さとの比を定義する。
【００７０】
材料の成形は、図３の例に示されるように、表皮−フォーム−表皮構造を提供し、該構造は、温度および他の射出条件に基づき制御され得、より厚いまたはより薄い表皮を与え得る。表皮−フォーム−表皮構造は、表皮なしまたは比較的薄い表皮を有する類似の部分より高い強度対重量比を有する。成形の表皮−フォーム−表皮における強度は、部分的に「Ｉビーム」公式に基づき計算され得る。しかしながら、出願人は、任意の表皮−フォーム−表皮成形構造の強度対重量比に関する予想または計算におけるセルサイズを考慮に入れるどんな先行作業についても知らない。
【００７１】
本発明の１つの利点は、非常に頑丈で薄い貫入抵抗部分が製造され得ることである。特に、以前は薄い発泡部分によって不可能であった表皮−フォーム−表皮構造を保持する、非常に小さいセルを有する非常に薄い発泡部分を形成する能力により、成形の材料における、予期しない引張り強さ対重量比および貫入抵抗における重大な損失無しが達成される。特に、本発明は、少なくとも約２００，０００ｐｓｉ／ｇ／ｃｍ３の強度対重量比（強度対密度として表される）を有する、少なくとも１つの非常に薄い部分を含む成形のポリマー部分を提供する。これらの部分の薄い部分は、約０．１００インチ未満、または約０．０７５インチ未満、または約０．０５０インチ未満の厚さを有し、これらのケースの各々において、上記の強度対重量比を有する。
【００７２】
出願人は、任意の特定の理論に限定することなく、本発明に従って観察される予期されない強度対重量比が、セルサイズが最小化されるので薄い部分全体にセル壁の数を最大にすることによるものと信じる。出願人は、このことが予期されない結果の理由であることは確認しておらず、他の要因が働いているかもしれない。比較的により大きなセルを有する薄い表皮−フォーム−表皮構造の断面を見ると、比較的により少ないセル壁が、構造全体に存在し、発泡構造全体の橋渡しをする１つのセルの可能性が存在する。そのような橋は、構造において非常に弱い連結を作り得る。対照的に、本発明の例示的な実施形態に従うマイクロセルラ表皮−フォーム−表皮構造において、表皮断面間の構造全体のセルの数（そして従ってセル壁の数）は、最大にされる。
【００７３】
セル壁は、構造支持ブレースまたはトラス部材に類似している。セルラポリマー母体は、表皮構造間のフォーム全体にわたり実質的に均一の強度特性を提供する。従って、生成物の薄い部分において、部分の全体にわたる平均強度は、より大きいセルを有する構造の平均強度に類似し得るが、本発明の例示的実施形態に従って作られる品物は、より頑丈である。なぜなら、コア厚さ全体に橋渡しをするセルまたは空隙を表す典型的な最小強度の点が除去されるからである。
【００７４】
発泡熱可塑性部分の他の利点は、発泡部分が、対応する非発泡部分より大きい、弾性的な抵抗性をもち壊れることなくのある変形することと、改良された圧縮特性を有することと、対応する非発泡部分と比べて、重量で最大５０％の重量軽減を有することとが考えられることを含む。発泡部分の予期されない貫入抵抗は、一部には、発泡部分において許容されるより大きい量の変形によるようである。なぜなら鋭利物体が発泡部分の表面に衝突したとき、曲がることが可能であり、それによって力の一部を吸収することによって貫入に耐えるからである。
【００７５】
本発明の好ましいシステムおよび方法を用いて、不透明剤を使用することなく不透明である品物が製作され得る。これは、ポリマーフォームが光を分散させ、従って、その品物が本質的に不透明であり白い外観を有しているからである。マイクロセルラフォームは、従来のフォームより不透明であり、より均一に不透明である。これは、食品物容器などの光に曝されると破壊を受ける材料を含むように構成されそして配置される品物に関係する重要な利点である。そのような材料は、あるいは、医療の廃棄物容器および鋭利物容器を含み得る。顔料などの不透明剤は典型的には品物に追加されるが、着色された材料は、リサイクルを受け入れにくくなる。本発明は、オプションで、重量で約１％未満の補助の不透明剤と、好ましくは重量で約０．０５％未満の補助の不透明剤と、そしてさらにより好ましくは補助の不透明剤が本質的にない材料とを含む薄く不透明な品物を提供する。「補助の不透明剤」は、本明細書において用いられる場合、顔料、染料、もしくは特に光を吸収するように設計された他の種類、または、タルクもしくは光を遮断するかまたは分散し得る他の材料を定義するように意図される。当業者は、添加剤が不透明剤かどうかを試験し得る。本発明のマイクロセルラ発泡成形の品物は、重要な商業的魅力を提供する本質的に個体で白いプラスチック品物の外観を有する。
【００７６】
多くの変形、変更および代用が、本発明の精神から逸脱することなく当業者に思いつく。例えば、本発明は、医療廃棄物使い捨てシステムの任意の動くまたは固定された成形の構成要素に適用され得る。さらに、本発明は、任意の成形品物であって、その表面上を、物体が、スライドするか、平行移動するか、または転がる、例えば遊園地の滑り台などの成形品物に適用され得る。従って、添付の特許請求の範囲は、本発明の精神および範囲内に入るようなすべての変形を含むことが意図される。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【国際調査報告】
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