(57)【要約】  空洞に物体を挿入するためのアプリケータである。アプリケータは中空の挿入部材を有してよい。アプリケータは挿入部材の周辺部に外接又は部分的に外接する指標部材を更に有してもよい。指標部材は第１の位置及び第２の位置を有してよい。
2010515521.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
中空挿入部材（２０）であって、前記挿入部材（２０）が挿入端部（３０）及び対向する把持端部（４０）、長さ（ＬＩ）及び周辺部（Ｐ）を有し、前記挿入部材（２０）の長さ（ＬＩ）は、前記挿入端部（３０）と前記把持端部（４０）との間の距離により画定され、前記挿入部材（２０）の周りの周辺部（Ｐ）により画定される形状は前記挿入部材（２０）の前記長さ（ＬＩ）にほぼ直交する、中空挿入部材（２０）と、
前記挿入部材（２０）の前記周辺部（Ｐ）を部分的に囲む指標部材（１００）であって、前記指標部材（１００）が、
中空端末開放型第１錐台（１１０）の一部を含み、前記中空端末開放型第１錐台（１１０）が第１錐台底部（１２０）及び対向する第１錐台頂部（１３０）を有し、前記第１錐台底部（１２０）が第１錐台底周辺部（１２５）を有し、前記第１錐台頂部（１３０）が第１錐台頂周辺部（１３５）を有し、前記第１錐台底周辺部（１２５）が前記第１錐台頂周辺部（１３５）より大きく、前記第１錐台頂部（１３０）が前記挿入部材（２０）に係合する、指標部材（１００）と、を含む、アプリケータ（１０）。
【請求項２】
前記第１錐台底部（１２０）が、前記挿入部材（２０）の前記挿入端部（３０）に向かって配向される、請求項１に記載のアプリケータ（１０）。
【請求項３】
前記第１錐台底部（１２０）が、前記挿入部材（２０）の前記挿入端部（３０）から離れて配向される、請求項１に記載のアプリケータ（１０）。
【請求項４】
前記指標部材（１００）が第１位置と第２位置とを有し、前記第１位置では、前記第１錐台底部（１２０）が前記挿入部材（２０）の前記挿入端部（３０）に向かって配向され、前記第２位置では、前記第１錐台底部（１２０）が、前記挿入部材（２０）の前記挿入端部（３０）から離れて配向される、請求項１〜３のいずれか一項に記載のアプリケータ（１０）。
【請求項５】
前記第１錐台（１１０）が円錐台である、請求項１〜４のいずれか一項に記載のアプリケータ（１０）。
【請求項６】
前記第１錐台（１１０）が湾曲した傾斜面を有する、請求項１〜５のいずれか一項に記載のアプリケータ（１０）。
【請求項７】
前記指標部材（１００）が再利用可能である、請求項１〜６のいずれか一項に記載のアプリケータ（１０）。
【請求項８】
前記第１錐台（１１０）が可撓性材料から構成される、請求項１〜７のいずれか一項に記載のアプリケータ（１０）。
【請求項９】
前記第１錐台（１１０）が、伸長可能な材料から構成される、請求項１〜８のいずれか一項に記載のアプリケータ（１０）。
【請求項１０】
前記アプリケータ（１０）が、タンポン、膣用ペッサリー、直腸用座薬、膣に投与される医薬品、及び膣に投与される避妊薬から成る群から選択される物品用のアプリケータ（１０）である、請求項１〜９のいずれか一項に記載のアプリケータ（１０）。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は物体を空洞に挿入するためのアプリケータに関する。
【背景技術】
【０００２】
空洞の外部境界が物体の挿入者によって確認され得なかったり、空洞の外部境界が変形するものであったり、空洞の境界及び／又は空洞内部の任意の構造の部分に作用する圧力の大きさが重要であるような状況において、体腔などの空洞内に人が物体を正確に配置する必要がある。こうした状況では、挿入者は触覚を利用して物体が正しく配置されていることを確認することができる。また、空洞内に物体を正しく配置するために挿入者が使用することが可能な各種のアプリケータが存在する。
【０００３】
膣排泄物を処理するために膣腔にタンポンを挿入する目的でタンポンアプリケータが一般的に使用されている。同様のアプリケータは、ペッサリー、避妊具、薬剤送達用装置などを人体の膣腔に挿入するためにも使用される。物体が挿入される人体の他の空洞としては、直腸、外耳道、鼻腔、外科的開口部、及び創口が挙げられる。
【０００４】
簡単な実施形態では、アプリケータは２本の同軸かつ中空の円筒又は管を有している。大径の外側の管は挿入される物体を含む挿入管として機能し、しばしばプランジャと呼ばれる小径の内側の管は物体を外側管から押し出すために使用される。
【０００５】
人体の空洞に挿入される多くの物体では、物体が所定の機能を果たすためには物体は正確に配置される必要がある。タンポンの分野においては、多くの研究者が「押出し」式のタンポンアプリケータには問題点が多くあることを認識している。多くの研究者が最適の機能を果たすためにはタンポンは正確に配置されなければならない点を認識している。例えば、従来の「押出し」式のタンポンアプリケータは、膣腔内の液体の主たる流路の上方の高すぎる位置にタンポンを留置することによって、月経液が吸収されずにタンポンを迂回してしまう場合がある。また、タンポンアプリケータは膣腔内の低すぎる位置にタンポンを留置する場合もあり、その場合、着用者に不快感が生じたり、タンポンが膣から誤って排出されてしまう可能性がある。ペッサリーなどの器具では、満足な結果を得るためにはペッサリーは正確に配置される必要がある。これらの潜在的な問題を解決するため、一部のアプリケータでは、使用者が挿入管を正しく配置できるように挿入管及び／又はプランジャ上に視覚的な手掛かりを有している。
【０００６】
人体の空洞に挿入される物体では、物体の挿入者は、物体を挿入しようとする空洞又はその境界が見えにくかったり、器具を挿入しようとする空洞を見ることを望まない場合がある。タンポンの使用者は股部領域がよく見えないことがしばしばであり、アプリケータが正しく挿入されていることを使用者に示すように設計されたタンポンアプリケータ上の手掛かりを確認できない場合がある。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
したがって、アプリケータが正しく配置されていることを知らせる触覚的シグナルを与える、空洞に器具を挿入するためのアプリケータを提供するという課題が存在する。また、快適に使用することができる、空洞に物体を挿入するためのアプリケータを提供するという課題も存在する。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
空洞に物体を挿入するためのアプリケータを開示する。アプリケータは中空の挿入部材を有し得る。挿入部材は、挿入端及び反対側の把持端、所定の長さ、並びに周辺部を有する。挿入部材の長さは挿入端と把持端との間の距離によって画定される。挿入部材の周囲の周辺部は挿入部材の長さにほぼ直交する方向に測定される。アプリケータは挿入部材の周辺部に外接又は部分的に外接する指標部材を更に有してもよい。指標部材は中空端末開放型第１錐台を含んでもよい。中空端末開放型第１錐台は、第１の錐台底部と反対側の第１の錐台頂部とを有してよい。第１の錐台底部は第１の錐台底部外周を有し、第１の錐台頂部は第１の錐台頂部外周を有してよい。第１の錐台底部外周は第１の錐台頂部外周よりも大きくてよい。第１の錐台頂部は挿入部材と係合又は接合されてよい。
【０００９】
アプリケータは挿入部材と係合する台座部材を有してもよい。第１の錐台頂部外周は台座部材を介して挿入部材と係合してよい。第１の錐台底部は挿入部材の挿入端の方向に向けることができる。第１の錐台底部は挿入部材の挿入端から遠ざかる方向に向けることができる。第１の錐台は円錐台であってよい。第１の錐台は湾曲した傾斜を有していてよい。
【００１０】
指標部材は第１の位置及び第２の位置を有してよい。第１の位置では、第１の錐台底部が挿入部材の挿入端の方向を向いていてよい。第１の位置では、第２の錐台底部６２０が挿入部材２０の挿入端３０の方向を向いていてよい。
【００１１】
アプリケータは、第１の錐台の第１の錐台底部外周の少なくとも一部分から延在するクッション部材を有してもよい。第１の錐台は少なくとも１つの構造的不連続部分を有してよい。第１の錐台は可撓性の材料で形成されていてよい。
【００１２】
アプリケータは、タンポン、膣用ペッサリー、直腸用坐剤、膣内投与される薬剤、及び膣内投与される避妊薬からなる群から選択される物品用のアプリケータであってよい。
【００１３】
指標部材は中空端末開放型第２錐台を含んでもよい。第２の錐台は第２の錐台底部、第２の錐台頂部、及び第２の錐台傾斜を有していてよい。第２の錐台底部は第２の錐台底部外周を有し、第２の錐台頂部は第２の錐台頂部外周を有してよい。第２の錐台底部外周は第２の錐台頂部外周よりも大きくてよい。第２の錐台頂部外周は第１の錐台底部外周と等しくてよい。第１の錐台底部外周は第２の錐台頂部外周と係合してもよい。第１の錐台は第１の錐台傾斜を有してよく、第１の錐台傾斜は第２の錐台傾斜と異なってよい。
【００１４】
第２の錐台底部は挿入部材の挿入端の方向に向けることができる。第２の錐台底部は挿入部材の挿入端から遠ざかる方向に向けることができる。第１の錐台底部を挿入端の方向に向け、第２の錐台底部を挿入部材の挿入端から遠ざかる方向に向けることができる。第１の錐台底部を挿入端から遠ざかる方向に向け、第２の錐台底部を挿入部材の挿入端から遠ざかる方向に向けることができる。第２の錐台は少なくとも１つの構造的不連続部分を有してよい。
【００１５】
指標部材はシリコーンで形成することができる。アプリケータは女性の膣に挿入されるようなサイズ及び寸法とすることができる。
【図面の簡単な説明】
【００１６】
【図１】アプリケータの一実施形態の説明図。
【図２】切断面２−２によって示されるアプリケータの実施形態の断面図。
【図３】第１の位置から第２の位置へと移行する指標部材の説明図。
【図４】指標部材のバネ機能を示すアプリケータの一実施形態の説明図。
【図５】アプリケータの一実施形態の説明図。
【図６】空洞に挿入されたアプリケータの一実施形態の説明図。
【図７】空洞に挿入されたアプリケータの一実施形態の説明図。
【図８】台座部材を有するアプリケータの一実施形態の説明図。
【図９】台座部材を有するアプリケータの一実施形態の説明図。
【図１０】指標部材の一実施形態の説明図。
【図１１】クッション部材を有するアプリケータの一実施形態の説明図。
【図１２】クッション部材が第１の錐台と一体に形成されている指標部材の説明図。
【図１３】クッション部材が第１の錐台と一体に形成されている指標部材の説明図。
【図１４】クッション部材が第１の錐台から径方向外側に延在すると共に第１の錐台頂部に向かう方向に偏倚している指標部材の説明図。
【図１５】切断面１５−１５によって示される断面図。
【図１６】クッション部材が第１の錐台頂部に向かう方向にも第１の錐台頂部から遠ざかる方向にも偏倚していない指標部材の説明図。
【図１７】切断面１７−１７によって示される断面図。
【図１８】構造的不連続部分を有する指標部材の一実施形態の説明図。
【図１９】第２の錐台を有する指標部材の一実施形態の説明図。
【図２０】切断面２０−２０によって示される断面図。
【図２１】第１の位置から第２の位置へと移行する第２の錐台の実施形態の説明図。
【図２２】第２の錐台底部が挿入部材の挿入端から遠ざかる方向に向けられたアプリケータの一実施形態の説明図。
【図２３】アプリケータの一実施形態の説明図。
【図２４】空洞に挿入されたアプリケータの一実施形態の説明図。
【図２５】空洞に挿入されたアプリケータの一実施形態の説明図。
【図２６】空洞に挿入されたアプリケータの一実施形態の説明図。
【図２７】指標部材の一実施形態。
【図２８】哺乳瓶の乳首に似た形状の指標部材を有するアプリケータの説明図。
【図２９】指標部材が挿入部材の周辺部に部分的に外接しているアプリケータの一実施形態。
【図３０】多数の波形形成部及び開放性の空隙を設けることによって伸張性を与えた剛性材料で形成された第１の錐台の一実施形態の断面図。
【発明を実施するための形態】
【００１７】
図１にアプリケータ１０の一実施形態の説明図を側面図にて示す。アプリケータ１０は中空の挿入部材２０及び指標部材１００を有する。挿入部材２０は空洞に挿入される物体１５を収容するように構成されている。アプリケータ１０は挿入端３０及び反対側の把持端４０を備える。挿入部材２０は長さＬＩを有する。挿入部材２０の長さＬＩは挿入端３０と把持端４０との間の距離によって画定される。アプリケータは長手方向の中心線Ｃ−Ｃを有する。長手方向の中心線Ｃ−Ｃは直線でもよく、曲線でもよく、直線部分と曲線部分との組み合わせでもよい。
【００１８】
挿入部材２０の長さＬＩは約４０ｍｍ〜約１００ｍｍの間であってよい。挿入部材２０の長さＬＩは、アプリケータ１０が約３０ｍｍ〜約６０ｍｍの長さを有するタンポン又はペッサリーを収容できるような長さ及び寸法とすることができる。挿入部材２０の長さＬＩは挿入部材の内部に収容される物体の寸法及び物体が配置される深さの関数とすることができる。挿入部材２０は約５ｍｍ〜約３０ｍｍの外径を有してよい。挿入部材２０の外径は約１０ｍｍ〜約２１ｍｍの間であってよい。挿入部材２０の内径は約１ｍｍ〜約２９ｍｍの間であってよい。挿入部材２０の内径は約１０ｍｍ〜約１９ｍｍの間であってよい。挿入部材２０の内径は約１６ｍｍ〜約１９ｍｍの間であってよい。挿入部材２０は女性の膣に挿入されるような大きさ及び寸法とすることができる。これらの寸法は飽くまで例として示しただけに過ぎず、限定的なものではない。したがってアプリケータ１０が使用される用途に応じて他の寸法が適当である場合もある。例えば、ゾウなどの大型哺乳動物で使用されるような大きさかつ寸法に構成されたアプリケータの外径及び長さは、本明細書で開示する特定の寸法よりも大幅に大きい場合もある。
【００１９】
一実施形態では、指標部材１００は中空端末開放型第１錐台１１０を含み得る。別の実施形態では、指標部材１００は中空端末開放型第１の錐台１１０の一部を含み得る。第１の錐台１１０は第１の錐台底部１２０及び反対側の第１の錐台頂部１３０を有する。
【００２０】
錐台とは、２つの平面によって切り取られる中実体の部分である。この中実体は円錐、角錐、球、扁球、長球、楕円錐、楕円体、擬球、漏斗形、双曲面、レモン形、放物面、角錐台、又は、平行六面体ではない他の任意の幾何学的中実体であってよい。２つの平面は互いに平行であってもよく、互いに平行でなくともよい。
【００２１】
アプリケータ１０は挿入部材２０の内部で摺動可能に構成されたプランジャ３００を更に有し得る。一実施形態では、内部に物体が配置される空洞は女性の膣である。
【００２２】
本明細書の開示では、アプリケータ１０及び物体１５を主としてタンポンに関連して述べる。しかしながら、尿失禁を治療するためのペッサリー、避妊具、膣内投与される避妊薬、膣内投与される薬剤、医療用測定器具、子宮脱の治療器具、又は女性の膣に挿入される他の器具又は物品といった他の器具をアプリケータ１０に収容してアプリケータ１０から放出させることも可能である点は理解されるべきである。物体１５は手術器具であってもよい。物体１５は測定用プローブであってもよい。物体１５は動物の体内に挿入される物体であってもよく、チャンバに挿入される物体であってもよく、アプリケータ１０を内部に挿入可能な中実の物体に挿入されるような物体であってもよい。
【００２３】
指標部材１００は、物体が挿入される身体との接触からアプリケータ１０の使用者を保護するシールドを与え得るものである。
【００２４】
図２は、長手方向の中心線Ｃ−Ｃに直交し、把持端４０が図２を見る者に対して向けられるような方向から見た、切断面２−２によって示されるアプリケータ１０の一実施形態の端面図である。図２に示されるように、挿入部材２０は周辺部Ｐを有している。周辺部Ｐによって画定される形状は挿入部材２０の長手方向の中心線Ｃ−Ｃにほぼ直交する。指標部材１００は、挿入部材２０の周辺部２０に外接するか、又は部分的に外接する。第１の錐台１１０は第１の錐台底部１２０を有する。第１の錐台底部１２０は第１の錐台底部外周（錐台底周辺部）１２５を有する。第１の錐台１１０は更に第１の錐台頂部１３０を有する。第１の錐台頂部１３０は第１の錐台頂部外周（錐台頂周辺部）１３５を有する。第１の錐台底部外周１２５は第１の錐台頂部外周１３５よりも大きい。第１の錐台頂部１３０は挿入部材２０と係合する。
【００２５】
「外接」及び「〜に外接する」という用語は、指標部材１００が周辺部Ｐを囲む、すなわちその周囲に位置するような構造を有するということを述べるものであり、指標部材１００が円形の挿入部材２０を囲んでいるという関係を単に述べるものではない。例えば、挿入部材２０の周辺部Ｐによって画定される形状が楕円形である場合、指標部材１００は楕円形の挿入部材に外接し得るものである。同様に、挿入部材２０の周辺部Ｐによって画定される形状が正方形である場合、指標部材１００は正方形の挿入部材に外接し得るものである。要するに、「外接する」という用語は円を囲むことに限定されない。部分的に外接する、とは周辺部Ｐの一部を囲む、又はその周囲の一部に位置することを意味する。
【００２６】
挿入部材２０の周辺部Ｐは円形であってよい。挿入部材２０の周辺部Ｐは楕円形であってよい。挿入部材２０の周辺部Ｐは任意の閉じた幾何形状であってよく、挿入部材２０の周囲の指標部材１００は挿入部材２０に外接しているということができる。
【００２７】
第１の要素において移動性を有する応力が第２の要素に伝達され得る場合に、第１の要素と第２の要素とは係合している。第１の要素と第２の要素とは１以上の中間要素によって分離されていてもよく、その場合にも第１の要素において移動性を有する応力が第２の要素に伝達され得る場合には係合している。第１の要素と第２の要素とは、２個の要素を連結することによって係合させることができる。２個の要素が連続した材料片から形成されている場合、第１の要素は第２の要素と係合しているとみなすことができる。第１の要素と第２の要素とが係合している一例として、円筒の周囲に引き伸ばされたゴムバンドがある。第１の要素と第２の要素とが係合している別の例を以下の工程によって形成することができる。すなわち、（１）先端を切り落とした哺乳瓶の乳首を用意し、（２）乳首の先端の開口部よりも大きな直径を有する円筒を乳首の先端の開口部に通す。第１の要素と第２の要素とが係合している別の例では、第１の要素と第２の要素とが互いに連結した構成を有している。各要素は、接着剤、融着若しくは圧着、要素同士の機械的な連結、又は２個の要素を互いに結合する他の手段によって互いに連結することができる。以上はあくまで第１の要素と第２の要素とが係合している構造の例に過ぎず、２個の要素を互いに係合する各種の手段のすべてを包括するものではない。
【００２８】
一実施形態では、指標部材１００は、物体を配置しようとする空洞内に挿入部材２０が正しく挿入されたことを知らせる触覚的シグナルを与える。触覚的シグナルは、図３に示されるように第１の位置から第２の位置へと移行する指標部材１００によって与えられる。第１の位置では、第１の錐台底部１２０は挿入部材２０の挿入端３０の方向を向いており、第１の錐台頂部１３０は挿入端３０から遠ざかる方向を向いていてよい。第２の位置では、第１の錐台底部１２０は挿入端３０から遠ざかる方向に向いており、第１の錐台頂部１３０が挿入端３０の方向を向いていてよい。指標部材１００は第１の位置において平衡状態であり、その形状が自立型であってよい。すなわち、指標部材１００は第１の位置において安定的又は静的であってよい。指標部材１００は第２の位置において安定的又は静的であり、その形状が自立型であってよい。指標部材１００は第１の位置と第２の位置との間の中間位置では不安定で非自立型となり得る。
【００２９】
中空かつ開放端を有する第１の錐台１１０は可撓性材料で形成されていてよい。可撓性材料とは、中空端末開放型第１錐台が第１の平衡状態から第２の平衡状態へと移行する際に大きく塑性変形しない（塑性変形が５％未満である）材料である。可撓性材料は約３ＭＰａ〜約３０ＭＰａの弾性率を有してよいが、これはあくまで例であって限定的なものではない。可撓性材料は約２５〜約４５のデュロ硬度を有してよい。可撓性材料は約１５〜約７０のデュロ硬度を有し得る。中空端末開放型第１錐台１１０を形成する可撓性材料の例としては、これらに限定されるものではないが、人用の哺乳瓶の乳首に使用されている材料が挙げられる。一般に、中空端末開放型第１錐台１１０の材料は、本明細書で開示されるような構造で使用された場合に材料がそれ自体の重量で大きく変形しないような充分な剛性を有し得る。換言すれば、材料はそれ自体の重量の作用下でも構造的形態を維持し、かつ過剰に柔らかくもなく、撓むこともないものである。ある材料の剛性はその材料の弾性率及び対象とする折り曲げ軸を中心とした慣性モーメントの関数である。したがって、例えば材料の断面積を減少させることによって対象とする折り曲げ軸を中心とした慣性モーメントを減少させれば、より剛性の高い材料を使用することができる。同様に、例えば材料の断面積を増大させることによって対象とする折り曲げ軸を中心とした慣性モーメントを減少させれば、より剛性の低い材料を使用することができる。中空端末開放型第１錐台１１０は弾性材料で形成されてもよい。中空端末開放型第１錐台１１０は変形可能な材料で形成されてもよい。弾性及び変形可能と言う用語は、第１の錐台１１０が第１の位置から第２の位置へと移行する際に生ずる歪みの範囲内で、それらの通常の工学的定義を意味するものである。
【００３０】
中空端末開放型第１錐台１１０は、伸張性を与えることができるものであれば上記のものよりも高い剛性を有する材料から形成してもよい。伸張性材料とは、断裂したり材料の分子構造を変化させることなく、少なくとも５％伸張することができる材料である。剛性の材料は多数の波形を設けることによって伸張性を与えることができる。波形を設けた材料は、山と谷の間の材料を大きく変形させることなく個々の山と谷との間隔を拡げることが可能であることから伸張性を有する。波形は鋭い折り目を有してもよく、丸みを帯びた折り目を有してもよい。剛性の材料は、自身の上に押し潰されるとともに開放可能な多数の空隙を材料に設けることによっても伸張性を与えることが可能である。材料が伸ばされると、空隙が開いて材料の伸張を可能とする。例えば、中空端末開放型第１錐台１１０は厚紙で形成してもよい。厚紙は、これらに限定されるものではないがコルゲーション法及びリングロール法などの材料に多数の山と谷を形成する当該技術分野では周知の方法によって伸張性を与えることができる。中空端末開放型第１錐台１１０は紙又はラミネート紙で形成してもよい。中空端末開放型第１錐台１１０は上述したように伸張性を与えた剛性のプラスチックで形成してもよい。
【００３１】
一実施形態では、中空端末開放型第１錐台１１０は、第１の錐台１１０の長手方向の中心線を中心として周方向に、かつ／又は周方向に部分的に延在する多数の波形及び／又は開放性の空隙を設けることによって伸張性を与えることができる。ここで第１の錐台１１０の長手方向の中心線はアプリケータ１０の長手方向の中心線Ｃ−Ｃとほぼ一致している。別の実施形態では、中空端末開放型第１錐台１１０は、第１の錐台１１０の傾斜面、かつ／又は傾斜面の一部に沿って延在する多数の波形及び／又は開放性の空隙を設けることによって伸張性を与えることができる。ここで第１の錐台１１０の傾斜面とは、第１の錐台の、第１の錐台底部１２０と第１の錐台頂部１３０との間の部分である。第１の錐台１１０は、第１の錐台１１０の長手方向の中心線を中心として周方向に、かつ／又は周方向に部分的に延在する多数の波形及び／又は開放性の空隙と、第１の錐台１１０の傾斜面、かつ／又は傾斜面の一部に沿って延在する多数の波形及び／又は開放性の空隙との組み合わせによって伸張性を与えることもできる。第１の錐台１１０は第１の錐台１１０の長手方向の中心線に対して所定の角度をなす多数の波形及び／又は開放性の空隙によって伸張性を与えることもできる。第１の錐台１１０は、第１の錐台１１０の長手方向の中心線を中心として周方向に、かつ／又は周方向に部分的に延在する波形及び／又は開放性の空隙と、第１の錐台１１０の傾斜面、かつ／又は傾斜面の一部に沿って延在する多数の波形及び／又は開放性の空隙と、第１の錐台１１０の長手方向の中心線に対して所定の角度をなす多数の波形及び／又は開放性の空隙との組み合わせによって伸張性を与えることもできる。
【００３２】
約３ＭＰａ〜約３０ＭＰａの弾性率及び約０．５ｍｍ〜約４ｍｍの厚さを有する材料で形成した中空端末開放型第１錐台１１０は、２以上の平衡状態を有し得る。弾性率及び厚さの範囲はあくまで例として示したものであり、限定的なものではない。一実施形態では、第１の平衡状態は外側面と内側面とを有するものとして述べることができる。中空端末開放型第１錐台１１０に力を作用させることにより、中空端末開放型第１錐台１１０は裏返しにひっくり返って、第１の平衡状態における外側面が第２の平衡状態における内側面となり、第１の平衡状態における内側面が第２の平衡状態における外側面となる。これら２つの平衡状態は、表側が外である靴下を裏側が外になるように裏返しにひっくり返す様子に似たものと考えることができる。同様に、中空端末開放型第１錐台１１０は、伸張性を与えたより剛性の高い材料で形成することができる。
【００３３】
図３に示す第１の錐台１１０では、第１の平衡状態の位置は実線で示された位置であってよく、第２の平衡状態の位置は破線で示された位置であってよく、矢印が第１の錐台底部１２０の動きを示している。第１の位置から第２の位置への移行が生ずるように第１の錐台１１０に軸方向に充分な応力が作用すると第１の位置から第２の位置へと速やかな移行が起こる。第１の錐台１１０のこうした移行によって触感が与えられ、第１の錐台１１０に蓄えられた力学的エネルギーが移行によって速やかに解放されると観測者はカチリという感触を得ることができる。
【００３４】
タンポン又はペッサリーのアプリケータの場合、第１の位置から第２の位置への移行を生じさせるのに必要な力は約１Ｎ〜約６Ｎであり得る。これらの力の値はあくまで例として示すものであって限定的なものではない。
【００３５】
第１の錐台移行距離ＴＤ１は、第１の錐台底部１２０が第１の位置から第２の位置へと移行する際に第１の錐台底部１２０が移動する距離として定義される。移行距離ＴＤ１は、物体を配置しようとする空洞に挿入部材２０が挿入される際に使用者が挿入部材２０の移動を効果的に感知できる距離の約２倍である。女性の膣に物体を挿入する目的で設計されたアプリケータの場合、第１の移行距離ＴＤ１は約１０ｍｍ〜約２０ｍｍであってよい。
【００３６】
図３に示されるように、第１の位置から第２の位置へと移行する指標部材１００によって触覚的シグナルが与えられる場合、適正な挿入深さＤＩは挿入端３０と第１の錐台頂部１３０との間の距離であってよい。
【００３７】
タンポン又はペッサリーは、タンポン又はペッサリーの基部又は後縁から測定して、処女膜輪の上方約１０ｍｍ〜約４０ｍｍの位置に配置することができる。望ましい挿入深さＤＩは、使用者がアプリケータ１０を空洞に挿入する際にアプリケータ１０に加えられる力によって変化し得る。図３に示されるように指標部材１００が第１の位置から第２の位置へと移行するように設計されており、シグナルが第１の錐台頂部１３０が処女膜輪にぶつかる感覚である場合、挿入深さＤＩは約１０ｍｍ〜約４０ｍｍであってよい。
【００３８】
第１の錐台１１０は、ゴム、ＮＥＯＰＲＥＮＥ（登録商標）、低密度ポリエチレン、シリコーン、ＮＡＬＧＥＮＥ（登録商標）、及び発泡材からなる群から選択される材料で形成されていてよい。他の柔軟で曲げやすい、可撓性の材料の使用も考えられる。第１の錐台１１０の第１の位置から第２の位置への移行を生じさせるのに要する力、及び移行距離ＴＤ１は設計上のパラメータとなり得るものであり、指標部材１００を作成するために用いられる材料の種類を選択すること、指標部材１００の形状を選択すること、及び第１の錐台１１０の構造を選択することによって設計に考慮することができる。
【００３９】
別の実施形態では、物体を配置しようとする空間にアプリケータ１０の使用者が挿入部材２０を挿入する際に、挿入部材２０が適正な深さで空洞に挿入されたことを使用者に知らせる触覚的シグナルが、第１の錐台底部１２０が空洞の周囲の表面と接触することによって与えられる。この実施形態では、第１の錐台底部１２０を挿入部材２０の挿入端３０の方向に向けることができる。例えば、アプリケータが女性によってタンポンを膣内に配置する目的で使用される場合、第１の錐台底部１２０が陰唇、陰唇の周囲の皮膚、及び／又は処女膜輪の周囲の組織と接触する結果、触感が与えられる。女性は第１の錐台底部１２０が陰唇、陰唇の周囲の皮膚、及び／又は処女膜輪の周囲の組織と接触したことを、これらの身体部分の神経受容体によって、又はアプリケータ１０を保持した手の神経受容体によって感知することができる。
【００４０】
理論に束縛されずに言えば、本明細書で開示されるような第１の錐台１１０は挿入部材２０が意図したよりも大きな深さにまで空洞内に挿入された場合に機械的バネとして機能し得ると考えられる。挿入部材２０が空洞内に押し込まれる際、第１の錐台底外周１２５の一部が、空洞を囲む物質（組織であり得る）と接触し、空洞内へのより深い挿入に抗する抵抗を与えることが可能である。使用者が挿入部材２０を押すことなどにより、挿入部材２０、把持端４０又はプランジャ３００に作用する力が大きくなるに従って、第１の錐台１１０から第１の錐台底外周１２５へと力の一部が伝達される。この力に応じて、第１の錐台底外周１２５が長くなる、すなわち引き伸ばされ、第１の錐台底外周１２５が漏斗状に開くか又は丸まり得ることによって、図４に示されるように、挿入部材２０に作用する力の一部が移動される。作用する力が充分に大きければ第１の錐台１１０は図３に示され、上記に述べたように第１の位置から第２の位置へと移行することができる。
【００４１】
第１の錐台１１０は挿入部材２０が空洞内に押し込まれる際に挿入部材２０に作用する力を分配するクッションを与えることができる。アプリケータが女性の膣に物体を挿入するために使用される場合、挿入部材２０に作用する力は陰唇及び周囲の皮膚に分配され、挿入部材２０の挿入過程をより快適なものとし、使用者は第１の錐台１１０が使用者の陰唇、陰唇の周囲の皮膚、及び／又は処女膜輪の周囲の組織と接触する際に適正な挿入の深さを感知することができる。
【００４２】
挿入部材２０の把持端４０は図４に示されるように指グリップ４５を有してよい。第１の錐台頂部１３０が指グリップ４５に近くてよい。指グリップ４５は消費者がアプリケータ１０をよりしっかりと保持しながら、挿入部材２０を挿入し、挿入部材２０に収容された物体を放出し、挿入部材２０を抜去することを可能とするものである。指グリップ４５は様々な構成のものが当該技術分野で知られている。例えば、指グリップ４５は挿入部材２０の外側面をエンボス加工することによって形成することができる。挿入部材２０のエンボス加工部分は、周囲を囲った複数の環、又は隆起若しくは陥凹した複数の個別のドットの形態とすることができる。指グリップ４５は射出成形プロセスの一部として形成することができる。指グリップ４５の例は米国特許第６，０４５，５２６号明細書、同第４，５７３，９６３号明細書、同第４，４１２，８３３号明細書、及び同第６，６８５，７８７号明細書に見られる。
【００４３】
本発明のアプリケータ１０のプランジャ３００はプランジャグリップ部分又はプランジャ把持手段を更に有してもよい。プランジャ３００のプランジャグリップは当該技術分野で知られるいずれの種類のエンボス部又は陥凹部であってもよい。プランジャグリップ及びプランジャ３００の例は、米国特許第３，０６８，８６７号明細書、１９９０年３月１日に公開されたアレキサンダー（Alexander）らによる欧州特許出願公開第０３４９２２号、米国特許第３，１９６，８７３号明細書、及び同第３，０６８，８６７号明細書に見られる。プランジャ３００はアプリケータ１０の長手方向の中心線に平行に測定した長さが約４５ｍｍ〜約１００ｍｍであってよい。
【００４４】
プランジャ３００はプランジャ３００が押し込まれ過ぎることを防止するための停止機構を有してもよい。停止機構の例は米国特許第６，０１９，７４４号明細書及び同第６，４５０，９８６号明細書に開示されている。
【００４５】
図５に示されるように、第１の錐台底部１２０が挿入部材２０の挿入端３０から遠ざかる方向に向けられている場合、触覚的シグナルは、使用者が挿入端３０を空洞に挿入する際に、第１の錐台１１０の第１の錐台頂部１３０に近い部分が空洞の周囲の表面と接触することによってもたらされる。例えば、アプリケータが女性によってタンポンを膣内に配置する目的で使用される場合、第１の錐台１１０の第１の錐台頂部１３０に近い部分が陰唇、陰唇の周囲の皮膚、及び／又は処女膜輪の周囲の組織と接触する結果、触感が与えられる。女性は、第１の錐台１１０の第１の錐台頂部１３０に近い部分が身体に接触したことを、接触が生じた部位の近くに位置する神経受容体によって、又はアプリケータ１０を保持した手の神経受容体によって感知することができる。第１の錐台１１０は、図５に示す方向に向けられた場合、挿入部材２０に作用する力に対するクッションとして機能し得る。理論に拘らずに言うなら、第１の錐台１１０が陰唇及び周囲の皮膚と接触する際、第１の錐台１１０は陰唇を押し開こうとする傾向がある。第１の錐台１１０内に充分な力が発生すると、第１の錐台１１０は圧縮、変形、及び／又は圧潰することにより、クッションを与えることができる。図５に示す方向に向けられた第１の錐台１１０は、アプリケータの使用者の指が挿入部材２０が挿入される空洞又は空洞の周囲の部分に接触することを防止するシールドとして機能し得る。
【００４６】
図６及び７は、挿入部材２０として機能し得る指標部材１００の一実施形態が、空洞５内に進入する様子を示したものである。図６に示される第１の位置では、挿入部材２０を空洞５に部分的に挿入することができる。第１の錐台底部１２０が空洞５の境界と接触し、上記に述べたように挿入部材２０が所望の深さにまで挿入されたことを知らせる触覚的シグナルを与えることができる。挿入部材２０が空洞５内に更に進入すると、指標部材１００は図６に示されるような第１の錐台底部が挿入端３０の方向に向けられ、第１の錐台頂部１３０が挿入端３０から遠ざかる方向に向けられた第１の位置から、図７に示されるような第１の錐台頂部１３０が挿入端３０の方向に向けられ、第１の錐台底部１１０が挿入端３０から遠ざかる方向に向けられた第２の位置へと移行する。すると指標部材１００によって形成されるくさびが挿入部材２０の空洞５内への更なる進入を阻止する。指標部材は、空洞の開口部のサイズ及び形状、並びに指標部材１００のサイズ及び形状に応じ、空洞５内への挿入部材２０の所望の深さまでの進入を可能とするようなサイズ及び構成とすることができる。
【００４７】
図７に示されるように、指標部材１００が空洞内に部分的に進入している場合、挿入深さＤＩを、挿入端３０から指標部材１００が空洞５の境界と接触する位置までとして測定することができる。空洞５が女性の膣である場合、処女膜輪の周囲の組織は柔らかく、周囲の組織に圧力が加えられると組織は圧縮される。適正な挿入の深さＤＩは、空洞５にアプリケータ１０を挿入するために使用者が加える力の量、及び空洞５の境界に対して指標部材１００が押し付けられることによる、空洞５の周囲の組織又は構造の変形を考慮することによって与えられる。更に、指標部材１００は圧力の作用により変形するが、指標部材１００の変形量を適正な挿入深さの設計に考慮することができる。柔らかい境界を有する他の空洞に対する適正な挿入深さも同様に与えることができる。
【００４８】
挿入部材２０及びプランジャ３００は螺旋状に巻回されるか、渦巻状に巻回されるか、あるいは長手方向に継ぎ合わされた中空管から形成することができる。挿入部材２０及びプランジャ３００に適した材料としては、これらに限定されるものではないが、紙、板紙、厚紙又はこれらの組み合わせが挙げられる。挿入部材２０及びプランジャ３００はプラスチックシートから熱成形したり、プラスチックフィルムを折曲又は巻回するなど、可撓性プラスチックから射出成形、押出し成形、又は形成してもよい。挿入部材２０及びプランジャ３００は、紙とプラスチックの組み合わせから形成してもよい。挿入部材２０及びプランジャ３００は、２以上の異なる材料を層状に配した積層体から形成することができる。２以上の層が用いられる場合、各層を螺旋状に巻回するか、渦巻状に巻回するか、あるいは長手方向に継ぎ合わせて細長い円筒を形成することができる。
【００４９】
挿入部材２０及びプランジャ３００の寸法は、空洞内に配置される物体のサイズ、内部に物体を配置しようとする空洞のサイズ、空洞の開口部のサイズ、及び物体を挿入する人又は機械によって容易に扱うことが可能なアプリケータ１０のサイズによって画定され得る。挿入部材２０及びプランジャ３００は膣排泄物及び月経を処理するために女性によって使用されるタンポンを収容するようなサイズとすることもできる。サイズの異なるタンポンが存在する。タンポンのサイズは吸収性によって異なり得る。家畜や動物園の動物などの大型の哺乳動物では、大型のタンポンが使用される場合があり、長手方向の中心線Ｃ−Ｃに直交する方向で測った挿入部材２０の最大寸法は約１９ｍｍよりも大きいことが求められる。
【００５０】
長手方向の中心線Ｃ−Ｃに直交する方向で切った挿入部材２０の断面形状は任意の所望の形状であってよい。例えば女性が使用するタンポンの場合、長手方向の中心線Ｃ−Ｃに直交する方向で切った挿入部材２０の断面形状は、円、楕円、曲線形状、不規則な曲線形状、多角形、及び湾曲した辺縁及び直線状の辺縁の組み合わせを有する形状からなる群から選択することができる。長手方向の中心線Ｃ−Ｃに直交する方向で切った挿入部材２０の断面形状は、挿入部材２０の内部に封入されるタンポン又は他の物体の形状に大まかに一致した形状とすることができる。長手方向の中心線Ｃ−Ｃに直交する方向で切った挿入部材２０の断面形状は、空洞又は空洞の開口部の形状に大まかに一致した形状とすることができる。
【００５１】
一般に、長手方向の中心線Ｃ−Ｃに直交する方向で切った挿入部材２０の断面のサイズ及び形状は、プランジャ３００に所望の力を加えることによって物体が容易に放出されるよう、挿入部材に収容される物体の形状に厳密に一致してはならない。
【００５２】
プランジャは、長手方向の中心線Ｃ−Ｃに直交する方向で切ったプランジャ３００の断面が、長手方向の中心線Ｃ−Ｃに直交する方向で切った挿入部材２０の断面内に収まるような形状とすることができる。長手方向の中心線Ｃ−Ｃに直交する円形断面を有する挿入部材２０では、プランジャ３００も長手方向の中心線Ｃ−Ｃに直交する円形の断面及び挿入部材２０の内径よりも小さいか概ね等しい直径を有してよい。プランジャ３００は挿入部材２０内で摺動可能であるようなサイズかつ寸法とすることができる。女性にタンポンを配置するために使用されるアプリケータ１０では、プランジャ３００はプランジャ３００と挿入部材の内壁との間の隙間が最小となるようなサイズ及び寸法とすることができる。
【００５３】
挿入部材２０を形成する材料の厚さは約０．１ｍｍ〜約２ｍｍであってよい。挿入部材２０を形成する材料の厚さは約２ｍｍより大きくてもよい。
【００５４】
挿入部材２０の挿入端３０は開放端としてもよく、閉鎖端としてもよく、部分的な開放端としてもよい。一実施形態では、挿入部材２０の挿入端３０は閉鎖端であり、花弁状要素を含むパターンに切り込みが入れられていてよい。花弁状要素を有する構造が用いられる場合、プランジャ３００によって挿入部材２０が放出されるに従って花弁状要素が開くことにより、物体が挿入端３０を通過することが可能となる。他の実施形態では、挿入部材２０の挿入端３０はひだを有する構造、波形構造、又はキャップを有してもよい。キャップが用いられる場合、キャップは挿入部材２０内に収容された物体が放出される際に孔が開くフィルムキャップであってよく、キャップは挿入部材にくっついたままとなることで物体を配置しようとする空洞内にキャップが誤って置かれることが防止される。
【００５５】
一実施形態ではアプリケータ１０は、図８にその一例を示すような台座部材２００を更に有してもよい。台座部材２００は挿入部材２０と係合し得る。第１の錐台頂部１３０は台座部材２００を介して挿入部材２０と係合し得る。台座部材２００は図８に示すように挿入部材２０と係合する材料の環であってよい。
【００５６】
台座部材２００は図９に示すように挿入部材２０と係合する材料の環の１又は複数の部分であってもよい。台座部材２００は挿入部材２０から延在する小隆起部であってもよい。挿入部材２０と台座部材２００を単一のプロセスで成形することによって台座部材２００を挿入部材２０と一体に形成してもよい。台座部材２００を挿入部材２０に結合することによって台座部材２００の位置を固定することができる。台座部材２００は、接着剤による接着、熱接着、超音波接着、圧縮接着、又は類似若しくは異なる材料に接着するための他の任意の方法によって挿入部材２０に結合することができる。
【００５７】
第１の錐台１１０は円錐台であってよい。円錐台は尖った頂部を取り除いた円錐の形状を有している。円錐の頂部は、錐台の底面と円錐台の頂面とが互いに平行となる又は互いに平行とならないように取り除くことができる。第１の錐台１１０が円錐台である場合の中空端末開放型第１錐台１１０は例えば図１、８及び９に示されている。第１の錐台の傾斜３５０は、第１の錐台底部１２０上の点から第１の錐台１１０の表面上に描かれ、第１の錐台底部１２０と第１の錐台頂部１３０とをつなぐ、曲線又は直線であってよい最短の線の形状である。円錐台の第１の錐台傾斜３５０は直線である。第１の錐台傾斜３５０は、第１の錐台１１０の第１の錐台底部１２０と第１の錐台頂部１３０との間の部分と言うことができる。
【００５８】
第１の錐台傾斜３５０は、指標部材１００が配される挿入部材の長手方向の中心線Ｃ−Ｃに対して定量化することができる。錐台の傾斜は、直線又は曲線の傾きを定量化するための一般的な手法を用いて「ｒｉｓｅ  ｏｖｅｒ  ｒｕｎ」、すなわち、基準直線と比較した直線又は曲線の部分の偏位として、錐台の頂部及び底部の辺縁を基準として傾斜を計算することによって定量化することができる。
【００５９】
第１の錐台１１０は、球状錐台、扁球の部分、長球の部分、楕円錐の部分、楕円体の部分、擬球の部分、漏斗形の部分、双曲面の部分、レモン形の部分、放物面の部分、及び角錐台からなる群から選択することができる。
【００６０】
第１の錐台１１０は、球状錐台の径方向部分、扁球の径方向部分、長球の径方向部分、楕円錐の径方向部分、楕円体の径方向部分、擬球の径方向部分、漏斗形の径方向部分、双曲面の径方向部分、レモン形の径方向部分、放物面の径方向部分、及び角錐台の径方向部分からなる群から選択することができる。
【００６１】
第１の錐台が球体の部分である場合の中空端末開放型第１錐台１１０の断面を図１０に示す。第１の錐台１１０が球の部分、扁球の部分、長球の部分、楕円錐の部分、楕円体の部分、擬球の部分、漏斗形の部分、双曲面の部分、レモン形の部分、及び放物面の部分である場合、第１の錐台１１０の第１の錐台傾斜３５０は曲線である。
【００６２】
角錐台とは角錐の頂部を切断して得られる錐台である。角錐とは底面として知られる一面が多角形であり、他のすべての面が頭頂点と呼ばれる共通の多角形の頂点において出会う三角形であるような多面体である。第１の錐台１１０が漏斗形の部分である場合の第１の錐台１１０の第１の錐台傾斜３５０は曲線である。
【００６３】
第１の錐台傾斜３５０は、幾何学の分野における当業者であれば認識されるであろう定義された幾何学形状に対応した曲線形状であってよく、あるいは古典的な定義を有する幾何学形状には対応しない曲線形状を有してもよい。すなわち、第１の錐台１１０は古典的な幾何学の用語で定義されるもの以外の形状を有し得る。
【００６４】
第１の錐台傾斜３５０は、曲線部分と直線部分の組み合わせ、曲率半径の異なる曲線部分の組み合わせ、又は隣接する部分に平行ではない直線部分の組み合わせである不規則形状を有し得る。例えば、第１の錐台傾斜３５０は哺乳瓶の乳首の形状を有し得る。哺乳瓶の乳首は液体が吐出される乳首の先端の方向に向けてより急角度で裏返るような大きく湾曲した底面を有し得る。
【００６５】
第１の錐台底部１２０は不規則な形状（円形ではない）の外周を有し得る。例えば、第１の錐台底部１２０は、第１の錐台底部１２０の外周の異なる部分が、第１の錐台底部１２０の外周の他の部分よりも挿入部材２０から遠くなるような波打った形状を有してもよい。
【００６６】
アプリケータ１０が、第１の錐台１１０の第１の錐台底部外周１２５の少なくとも一部から延在する１以上のクッション部材４００を更に有する実施形態を図１１に示す。クッション部材４００は第１の錐台底部の外周１２５の周囲全体に延在してよい。クッション部材４００は第１の錐台１１０よりも柔らかく、かつ／又はより柔軟な感触の材料で形成することができる。クッション部材４００は、これらに限定されるものではないがＮＥＯＰＲＥＮＥ（登録商標）、ポリエチレン、低密度ポリエチレン、ゴム、シリコーン、及びＮＡＬＧＥＮＥ（登録商標）を含む高分子材料から形成することができる。クッション部材４００はポリエステルの発泡体、ポリウレタンの発泡体、又は他の同様の発泡体などの発泡体で形成することができる。クッション部材４００は織布又は不織布材料で形成してもよい。クッション部材４００は第１の錐台１１０を形成するのに使用される材料の弾性率よりも低い弾性率を有する材料で形成してもよい。クッション部材４００は第１の錐台底部の外周に接合することができる。クッション部材４００は第１の錐台１１０と同じ材料で形成することができる。
【００６７】
図１２及び１３にその一例を示す指標部材１００の一実施形態では、クッション部材４００と第１の錐台１１０とを単一のプロセスで形成し、クッション部材４００と第１の錐台１１０とを接着することなく互いに一体とすることによってクッション部材４００を第１の錐台１１０と一体に形成することができる。図１２及び１３に示されるように、クッション部材４００は第１の錐台１１０から径方向外側に延在してよい。図１２及び１３に示されるようにクッション部材４００は第１の錐台１１０から径方向外側に延在し、第１の錐台頂部１３０から遠ざかる方向に偏倚していてもよい。図１４及び１５に示されるようにクッション部材４００は第１の錐台１１０から径方向外側に延在し、第１の錐台頂部１３０に向かう方向に偏倚していてもよい。図１６及び１７に示されるようにクッション部材４００は第１の錐台頂部１３０に向かう方向又は第１の錐台頂部１３０から遠ざかる方向に偏倚していなくてよい。
【００６８】
図１８にその一例を示す一実施形態では、指標部材１００及び／又はクッション部材４００は１以上の構造的不連続部分５００を有してもよい。構造的不連続部分５００は、指標部材１００及び／又はクッション部材４００のその部分の機械的性質又は機械的挙動が指標部材１００及び／又はクッション部材４００の構造的不連続部分５００に隣接した部分と異なるような、指標部材１００及び／又はクッション部材４００の一部であってよい。構造的不連続部分５００は、切り込み、交差した切り込み、溝、ミシン目、弾性率の異なる領域、及び小孔からなる群から選択することができる。切り込みとは、構造的不連続部分５００が弛緩状態にある場合に空隙を生じないような構造的不連続部分５００のことである。溝とは、構造的不連続部分５００が弛緩状態にある場合にアスペクト比が約１よりも大きい開口が形成されるような構造的不連続部分５００のことである。弾性率の異なる領域とは、ある領域における材料の弾性率が隣接する領域の弾性率と異なるような領域のことである。弾性率の異なる領域は材料が波形に形成されるか、エンボス成形されるか、刻み目成形されるか、あるいは構造的に変化するように材料の幾何学形状を変化させることによって形成することができる。弾性率の異なる領域は、材料を加熱、冷却、延伸、圧縮するか、あるいは材料にエネルギーを加えることによって材料の分子構造を変化させることで形成することができる。小孔とは、構造的不連続部分５００が弛緩状態にある場合にアスペクト比が約１である開口が形成されるような構造的不連続部分５００のことである。切り込み、交差した切り込み、及び溝は曲線構造であってもよい。
【００６９】
構造的不連続部分５００は、構造的不連続部分５００を有する指標部材の領域の分子構造が、構造的不連続部分を有さない隣接領域の分子構造と異なるような指標部材１００の領域であってもよい。異なる材料を使用して構造的不連続部分を形成することによって指標部材の一部の分子構造を変化させることができる。指標部材の一部の分子構造は、指標部材１００を形成する材料の分子構造の再配向を引き起こすような指標部材１００を形成する材料の降伏点を上回る応力を指標部材の一部に作用させることによって、及び、当該技術分野では周知の他の方法によって変化させることもできる。
【００７０】
構造的不連続部分５００は、指標部材１００の隣接領域又は部分の厚さとは異なる厚さを有する指標部材１００の領域又は部分であってもよく、これにより指標部材１００の折り曲がり方に変化が生ずる。
【００７１】
一実施形態では、指標部材１００は再使用可能である。再使用可能な指標部材１００は１個のアプリケータ１０から取り外して別のアプリケータ１０で使用することができる。例えば、消費者製品の製造会社では、それぞれが１個のタンポンを収容した複数のアプリケータ１０を有するパッケージにタンポンをパッケージングする場合がる。再使用可能な指標部材１００は購入に先立ってタンポンの使用者が所持していてもよく、タンポンと一緒にパッケージングされていてもよい。使用者はそれぞれのアプリケータ１０内に封入されたタンポンを使用する際に、１個のアプリケータ１０から別のアプリケータ１０へと指標部材１００を移し替えることができる。再使用可能な指標部材１００は複数のタンポンのパッケージングを使用者にとってより便利かつ経済的にし得るものである。
【００７２】
図１９及び２０にその一例を示す別の実施形態では、指標部材は、第２の錐台底部６２０、第２の錐台頂部６３０、及び第２の錐台傾斜９５０を有する、中空端末開放型第２錐台６１０を含み得る。第２の錐台底部６２０は第２の錐台底部外周６２５を有する。第２の錐台頂部６３０は第２の錐台頂部外周６３５を有する。第２の錐台底部外周６２５は第２の錐台頂部外周６３５よりも大きくてよい。第２の錐台頂部外周６３５は第１の錐台底部外周１２５と等しくてよい。第１の錐台底部外周１２５は第２の錐台頂部外周６３５と係合してもよい。第１の錐台傾斜３５０は第２の錐台傾斜９５０と異なっていてよい。
【００７３】
第２の錐台の傾斜９５０は、第２の錐台底部６２０上の点から第２の錐台６１０の表面上に描かれ、第２の錐台底部６２０と第２の錐台頂部６３０とをつなぐ、最短の線の形状である。第１の錐台傾斜３５０は第２の錐台傾斜９５０よりも大きくてもよい。第１の錐台傾斜３５０は第２の錐台傾斜９５０よりも小さくてもよい。第２の錐台傾斜は第１の錐台傾斜３５０に関して上記に述べたのと同様にして定量化することができる。
【００７４】
第２の錐台６１０は第１の錐台１１０と同じ材料で形成することができる。第２の錐台６１０は約０．５ｍｍ〜約４ｍｍの厚さを有してよい。
【００７５】
図１９及び２０に示される指標部材１００の実施形態は３つの位置をとり得る。第１の位置を図２１に示す。第１の位置では、第２の錐台底部６２０は挿入端３０の方向に向けられ、第２の錐台頂部６３０は挿入端３０から遠ざかる方向に向けられ、第１の錐台底部１２０は挿入端３０の方向に向けられ、第１の錐台頂部１３０は挿入端３０から遠ざかる方向に向けられていてよい。図２１において破線は指標部材１００の第２の位置を示す。指標部材はアプリケータ１０が空洞内に押し込まれることで第２の錐台底部６２０に作用する力によって第１の位置から第２の位置へと移行し得る。
【００７６】
第２の位置では、図２２に示されるように第２の錐台底部６２０は挿入端３０から遠ざかる方向に向けられ、第２の錐台頂部６３０は挿入端３０の方向に向けられ、第１の錐台底部１２０は挿入端３０の方向に向けられ、第１の錐台頂部１３０は挿入端３０から遠ざかる方向に向けられていてよい。第２の錐台移行距離ＴＤ２は、図２１に示されるように指標部材１００が第１の位置から第２の位置へと移行する際に第２の錐台底部６２０が移動する距離として定義される。図２２は指標部材１００の第２の位置をやはり示したものである。
【００７７】
図２３にその実施形態を示す第３の位置では、第２の錐台底部６２０は挿入端３０から遠ざかる方向に向けられ、第２の錐台頂部６３０は挿入端３０の方向に向けられ、第１の錐台底部１２０は挿入端３０から遠ざかる方向に向けられ、第１の錐台頂部１３０は挿入端３０の方向に向けられていてよい。
【００７８】
指標部材１００は第１の位置、第２の位置、及び第３の位置では安定又は静的でその形状が自立型となり得る。指標部材１００は第１の位置と第２の位置との間の中間位置及び第２の位置と第３の位置との間の中間位置では不安定で非自立型となり得る。
【００７９】
一実施形態では、３つの位置を有する指標部材１００は、物体を配置しようとする空洞内に挿入部材２０が正しく挿入されたことを知らせる触覚的シグナルを与える。３つの位置を有する指標部材１００では、触覚的シグナルは、図２１に示されるように指標部材１００が第１の位置から第２の位置へと移行することによって与えられる。第１の位置では、第２の錐台底部６２０が挿入部材２０の挿入端３０の方向を向いていてよい。第２の位置では、第２の錐台底部６２０が挿入部材２０の挿入端３０から遠ざかる方向を向いていてよい。第１の位置から第２の位置への移行を生じさせるのに必要な力は約１Ｎ〜約６Ｎであり得る。第１の位置から第２の位置への移行を生じさせるのに必要な力は０．１Ｎ〜約２０Ｎであり得る。これらの力の値はあくまで例として示すものであって限定的なものではない。第１の位置から第２の位置への移行を生じさせるのに必要な力、及び第１の位置と第２の位置との間の移行の際に長手方向の中心線Ｃ−Ｃに沿ってアプリケータ１０が移動する距離は、設計上のパラメータとなり得るものであり、指標部材１００を形成するのに使用される材料の種類を選択することによって、指標部材１００の幾何形状を選択することによって、また、指標部材１００の構造を選択することによって設計時に管理することが可能である。
【００８０】
第２の錐台の移行距離ＴＤ２は約１０ｍｍ〜約２０ｍｍであってよい。これらの距離はあくまで例として示すものであって限定的なものではない。第１の錐台の移行距離ＴＤ２は、物体を配置しようとする空洞に挿入部材２０が挿入される際に使用者が挿入部材２０の移動を効果的に感知できる距離の約２倍である。
【００８１】
図２１に示されるように、３つの位置を有する指標部材１００が第１の位置から第２の位置へと移行することによって触覚的シグナルが与えられる場合、適正な挿入深さＤＩは挿入端３０と第２の錐台頂部６３０との間の距離であってよい。
【００８２】
アプリケータ１０の一実施形態では、アプリケータの使用者は図２２に示される位置でアプリケータ１０の使用を開始することが可能である。この位置では、第１の錐台底部１２０及び第２の錐台頂部６３０に近い指標部材の部分によって弾力のあるクッションが与えられ、アプリケータを把持する使用者の指が指標部材１００によって膣などの空洞から遮蔽される。使用者がアプリケータ１０を空洞内に更に挿入すると、第１の錐台底部１２０が図２２に示されるような挿入端３０の方向を向いた状態から、図２３に示されるような挿入端３０から遠ざかる方向を向いた状態へと移行する。使用者はこの移行を感知することができる。タンポンアプリケータでは、この移行が起こると、アプリケータ１０を第１の錐台頂部１３０が処女膜輪又は処女膜輪の周囲の組織に接触するまで膣内に更に押し込むことができる。第１の錐台頂部１３０が処女膜輪又は周囲の組織に接触する際に使用者に対する触覚的シグナルが感知される。指標部材１００は更に、アプリケータを保持する使用者の指と空洞との間のシールドを形成することができる。アプリケータ１０が膣にタンポンを挿入する目的で使用される場合、挿入深さＤＩが約５ｍｍ〜約１０ｍｍ、又は約５ｍｍ〜３０ｍｍとなるように女性の処女膜輪と接触する第１の錐台頂部１３０の位置に基づいて挿入深さＤＩを設定することができる。
【００８３】
第２の錐台底部６２０が挿入部材２０の挿入端３０の方向に向けられている場合、触覚的シグナルは第２の錐台６２０が空洞の周囲の表面と接触することによってもたらされる。例えば、アプリケータが女性によってタンポンを膣内に配置する目的で使用される場合、第２の錐台底部６２０が陰唇、陰唇の周囲の皮膚、及び／又は処女膜輪の周囲の組織と接触する結果、触感が与えられる。
【００８４】
理論に拘らずに言うなら、約３ＭＰａ〜３０ＭＰａの弾性率及び約０．５ｍｍ〜約４ｍｍの厚さを有する材料で形成された第２の錐台６１０は、挿入部材２０が膣などの空洞に望ましい深さよりも深く挿入される場合に機械的なバネとして機能し得るものと考えられる。弾性率及び厚さの範囲はあくまで例として示したものであり、限定的なものではない。挿入部材２０が空洞内に押し込まれる際、第２の錐台底外周６２５の一部が、空洞を囲む物質（組織であり得る）と接触し、空洞内へのより深い挿入に抗する抵抗を与えることが可能である。挿入部材２０に作用する力が大きくなるに従って第２の錐台６１０から第２の錐台底外周６２５へと力の一部が伝達される。この力に応じて、第２の錐台底外周１２５が長くなる、すなわち引き伸ばされ、第２の錐台底外周６２５が漏斗状に開くことによって挿入部材２０に作用する力の一部が移動される。作用する力が充分に大きければ第２の錐台６１０は図２１に示されるように第１の位置から第２の位置へと移行することができる。
【００８５】
第２の錐台６１０は挿入部材２０が膣内に押し込まれる際に、挿入部材２０に作用する力を分配するクッションを与えることができる。挿入部材２０に作用する力は陰唇、周囲の皮膚、又は処女膜輪の周囲の組織に分配され、挿入部材２０の挿入過程をより快適なものとし、使用者は第２の錐台底部６２０が使用者の陰唇、陰唇の周囲の皮膚、及び／又は処女膜輪の周囲の組織と接触する際に適正な挿入の深さを感知することができる。使用者の女性は第２の錐台底部６２０が使用者の陰唇、陰唇の周囲の皮膚、及び／又は処女膜輪の周囲の組織と接触したことを、挿入部材２０を膣に挿入する際に挿入部材２０の把持端４０を把持する手の神経受容体によって感知することができる。
【００８６】
図２２に示されるように、第２の錐台底部６２０が挿入部材２０の挿入端３０から遠ざかる方向に向けられている場合、触覚的シグナルは、第２の錐台６１０の第２の錐台頂部６３０に近い部分、又は第１の錐台底部１２０の第２の錐台頂部６３０に近い部分が空洞の周囲の表面と接触することによってもたらされる。例えば、アプリケータが女性によってタンポン又はペッサリーを膣内に配置する目的で使用される場合、第２の錐台６１０の第２の錐台頂部６３０に近い部分、又は第１の錐台底部１２０の第２の錐台頂部６３０に近い部分が陰唇及び／又は陰唇の周囲の皮膚と接触する結果、触感が与えられる。これにより女性は、アプリケータ１０を体内に挿入する際に第２の錐台６１０の第２の錐台頂部６３０に近い部分、又は第１の錐台底部１２０の第２の錐台頂部６３０に近い部分が身体に接触したことを感知することができる。第２の錐台６１０及び第１の錐台１１０は、図２２に示す方向に向けられた場合、挿入部材２０に作用する力に対するクッションとして機能し得る。
【００８７】
第２の錐台６１０は円錐台であってよい。第２の錐台６１０は、球状錐台、扁球の部分、長球の部分、楕円錐の部分、楕円体の部分、擬球の部分、漏斗形の部分、双曲面の部分、レモン形の部分、放物面の部分、及び角錐台からなる群から選択することができる。
【００８８】
円錐台の第２の錐台傾斜９５０は直線である。第２の錐台傾斜９５０は、幾何学の分野における当業者であれば認識されるであろう定義された幾何学形状に対応した曲線形状であってもよく、あるいは幾何学の分野における当業者であれば認識される形状には対応しない曲線形状を有してもよい。
【００８９】
第２の錐台傾斜９５０は、曲線部分と直線部分の組み合わせ、曲率半径の異なる曲線部分の組み合わせ、又は隣接する部分に平行ではない直線部分の組み合わせである不規則形状を有し得る。
【００９０】
第２の錐台６１０が球の部分、扁球の部分、長球の部分、楕円錐の部分、楕円体の部分、擬球の部分、漏斗形の部分、双曲面の部分、レモン形の部分、及び放物面の部分である場合、第２の錐台６１０の第２の錐台傾斜９５０は曲線である。
【００９１】
第２の錐台６１０は少なくとも１つの構造的不連続部分を有してよい。第２の錐台６１０の構造的不連続部分は、切り込み、溝、ミシン目、弾性率の異なる領域、及び小孔からなる群から選択することができる。第２の錐台６１０の構造的不連続部分は第１の錐台１１０に関して上記に述べたものと同じ構造であってよい。
【００９２】
図２４、２５及び２６は第１の位置、第２の位置、及び第３の位置を有する指標部材１００を各位置においてそれぞれ示したものである。指標部材１００がいずれの位置にある場合にも、挿入部材２０内に収容された物体１５を空洞５内に放出することができる。図２４にその実施形態を示す第１の位置では、アプリケータ１０が適正な位置にあることを知らせる触覚的シグナルは、第２の錐台底部６２０が空洞５の境界に接触することによるものであってよい。
【００９３】
アプリケータ１０が適正な位置にあることを知らせる触覚的シグナルは、指標部材１００が図２４に示されるような第１の位置から図２５に示されるような第２の位置へと移行することによるものであってもよい。アプリケータ１０が適正な位置にあることを知らせる触覚的シグナルは、第１の錐台底部１２０及び／又は第２の錐台頂部６３０の一部が空洞の境界に接触することによるものであってもよい。上述したように、こうした構成の指標部材１００は挿入部材及び／又はプランジャに作用する力から空洞の境界を保護する機械的なバネとして機能し得るものである。
【００９４】
アプリケータ１０が適正な位置にあることを知らせる触覚的シグナルは、指標部材１００が図２５に示されるような第２の位置から図２６に示されるような第３の位置へと移行することによるものであってもよい。アプリケータ１０が適正な位置にあることを知らせる触覚的シグナルは、第１の錐台頂部１３０の一部が空洞の境界に接触することによるものであってもよい。上述したように、こうした構成の指標部材１００は挿入部材及び／又はプランジャに作用する力から空洞の境界を保護する機械的なバネとして機能し得る。
【００９５】
一実施形態では指標部材１００は、図２７に側面図で示すように哺乳瓶の乳首から乳首の吐出先端部を切り落とした形状を有している。哺乳瓶の乳首の形状を有する指標部材１００を含むアプリケータ１０の一実施形態を図２８に示す。
【００９６】
指標部材１００が挿入部材２０の外周に部分的に外接している実施形態を図２９に示す。図２９に示されるように、指標部材１００は中空端末開放型第１錐台１１０の一部を含み得る。
【００９７】
指標部材１００が挿入部材２０の外周に部分的に外接する実施形態では、第１の錐台頂部１３０、第１の錐台底部１２０、第１の錐台頂部外周１３５、第１の錐台底部外周１２５、及び第１の錐台１１０の他の幾何学的要素を含む第１の錐台１１０の要素は、完全な錐台の各部分及び寸法に相当する。
【００９８】
例えば、指標部材１００が円錐台の四半分、すなわち、円錐台の半径方向の１／４の部分の内の１つ、又は円錐台全体を含む２πラジアンの内のπ／２ラジアンに相当する部分である場合、第１の錐台頂部外周１３５は、錐台のその部分が切り取られる円錐台全体の頂部外周に相当する。したがって、円錐台全体の２πラジアンにわたった外周が１００ｍｍである場合、円錐台の四半分からなる指標部材１００では、使用される第１の錐台１１０の外周の該当する部分の長さは２５ｍｍ（１００ｍｍを４で割ったもの）となる。同様に頂部及び底部の基準は、錐台の該当部分が切り取られる全錐台の頂部及び底部に対するものである。
【００９９】
多数の波形形成部５００及び開放性の空隙５１０を設けることによって伸張性を与えた剛性材料で形成された第１の錐台１１０の実施形態の断面を図３０に示す。
【０１００】
本明細書に開示される寸法及び値は、記載される正確な数値に厳密に限定されるものとして解釈されるべきではない。むしろ特に断らない限り、こうした寸法はそれぞれ記載された値及びその値周辺の機能的に同等の範囲の両方を意味するものとする。例えば「４０ｍｍ」として開示された寸法は「約４０ｍｍ」を意味するものとする。
【０１０１】
本発明の「発明を実施するための形態」で引用したすべての文献は、関連部分において本明細書に援用するものであるが、いずれの文献の引用もそれが本発明に対する先行技術であることを容認するものとして解釈されるべきではない。本書における用語の任意の意味又は定義が、援用文献における同一の用語の任意の意味又は定義と相反する限りにおいては、本書においてその用語に与えられた意味又は定義が優先するものとする。
【０１０２】
以上、本発明の特定の実施形態を図示及び記載したが、本発明の趣旨及び範囲から逸脱することなく他の様々な変更及び改変を行える点は当業者には自明であろう。したがって本発明の範囲に包含されるこうした変更及び修正はすべて添付の特許請求の範囲において網羅するものとする。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【図２１】
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【図２２】
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【図２３】
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【図２４】
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【図２５】
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【図２６】
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【図２７】
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【図２８】
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【図２９】
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【図３０】
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【国際調査報告】
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