(57)【要約】  共通供給経路を持つ印刷デバイスにおいてオリジナル媒体とブランク媒体とを識別する方法、装置、およびシステムを本明細書において説明する。このように新規に開発されたシステムは、その他の構成要素に加えて、第１の媒体および第２の媒体を受け取るための共通入力経路を有する印刷機構およびスキャン機構を備えるとしてよく、第１の媒体は、スキャン機構がスキャンする対象のオリジナル媒体で、第２の媒体は、印刷機構によって印刷が行われるブランク媒体である。当該システムはさらに、分配器および第１のセンサを備えるとしてよい。分配器は、それぞれ第１の媒体および第２の媒体を配置するための第１の入力スロットおよび第２の入力スロットを画定することによって、共通供給経路に対して第１の媒体および第２の媒体を供給する。分配器は、第１の媒体および第２の媒体を第１の入力スロットおよび第２の入力スロットを介して共通供給経路に供給する。第１のセンサは、第１の入力スロットに第１の媒体がないことを検出するとしてよい。【選択図】図１
2010515640.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷デバイスの共通供給経路に対して第１の媒体および第２の媒体を供給して、前記第１の媒体および前記第２の媒体をそれぞれ配置するための第１の入力スロットおよび第２の入力スロットを少なくとも部分的に画定する分配器と、
前記第１の入力スロットに前記第１の媒体がないことを検出する第１のセンサと
を備え、
前記第１の媒体は、前記印刷デバイスがスキャンする対象であるオリジナル媒体であり、
前記第２の媒体は、前記印刷デバイスによって印刷が行われる対象のブランク媒体であり、
前記分配器は、前記第１の媒体および前記第２の媒体を前記第１の入力スロットおよび前記第２の入力スロットを介して前記共通供給経路に供給する装置。
【請求項２】
前記分配器に結合されている入力トレイ
をさらに備える請求項１に記載の装置。
【請求項３】
前記分配器は、前記入力トレイに対して静止している請求項２に記載の装置。
【請求項４】
前記第１のセンサは、前記分配器に結合されており、前記第１の入力スロットに配設されている請求項３に記載の装置。
【請求項５】
前記第１のセンサは、透過型または反射型の光センサである請求項４に記載の装置。
【請求項６】
前記分配器は、少なくとも部分的に前記入力トレイに対して回転可能であるフリッパ状部材である請求項２に記載の装置。
【請求項７】
前記分配器は、Ｕ字形状で、延伸部材および２つの垂直部材を有しており、前記延伸部材は２つの対向する端部を含み、前記２つの垂直部材は前記延伸部材の前記２つの端部に結合されており、
前記２つの垂直部材は、前記入力トレイに部分的に回転可能に結合されている請求項６に記載の装置。
【請求項８】
前記フリッパ状部材は、前記入力トレイに結合されており、前記入力トレイに対して選択される少なくとも２つの異なる位置に回転可能に配置され、
前記少なくとも２つの異なる位置は、前記第１の入力スロットに前記第１の媒体がない場合の第１の位置と、前記第１の入力スロットに前記第１の媒体がある場合の第２の位置とを含み、
前記第２の入力スロットは、少なくとも部分的に、前記分配器と前記入力トレイとの間に配置され、
前記第１の入力スロットは、少なくとも部分的に、前記分配器の前記第２の入力スロットとは反対側に配置されている請求項７に記載の装置。
【請求項９】
前記フリッパ状部材は、前記第１の入力スロットに前記第１の媒体がない場合に自動的に前記第１の位置から前記第２の位置に再配置されるように、前記入力トレイに結合されている請求項８に記載の装置。
【請求項１０】
前記第１のセンサは、前記入力トレイに対する前記分配器の位置を検出し、前記第１の入力スロットに前記第１の媒体がないことを示す請求項８に記載の装置。
【請求項１１】
前記第１のセンサは、光インタラプタセンサである請求項１０に記載の装置。
【請求項１２】
前記分配器は、前記第１の入力スロットと前記第２の入力スロットとの間に配置されているシャッター状部材であり、
前記第２の入力スロットは、少なくとも部分的に、前記シャッター状部材と前記入力トレイとの間に配置され、
前記第１の入力スロットは、少なくとも部分的に、前記第１のセンサと前記シャッター状部材との間に、前記シャッター状部材の前記第２の入力スロットとは反対側に配置されている請求項２に記載の装置。
【請求項１３】
前記第１のセンサは、スキャン素子を有し、
前記スキャン素子は、前記シャッター状部材の表面をスキャンして前記シャッター状部材の前記表面の特徴を検出することによって、前記第１の入力スロットに前記第１の媒体がないことを検出する請求項１２に記載の装置。
【請求項１４】
前記シャッター状部材の前記表面は、バーコードを含み、
前記スキャン素子は、前記第１の媒体が前記第１の入力スロットにない場合に前記バーコードを読み取って、前記第１の入力スロットに前記第１の媒体がないことを検出する請求項１３に記載の装置。
【請求項１５】
前記分配器は、１以上の第１の用紙を含む第１の媒体を前記第１の入力スロットを介して、１以上の第２の用紙を含む第２の媒体を前記第２の入力スロットを介して、前記印刷デバイスの前記共通供給経路に供給し、
前記１以上の第１の用紙は、前記印刷デバイスによってスキャンされる対象の１以上の原稿であり、
前記１以上の第２の用紙は、前記印刷デバイスによって印刷が行われる１以上の白紙である請求項１に記載の装置。
【請求項１６】
前記第１の媒体および前記第２の媒体を受け取るための共通入力経路を有する印刷機構およびスキャン機構
をさらに備え、
前記第１の媒体は、前記スキャン機構がスキャンする対象のオリジナル媒体であり、
前記第２の媒体は、前記印刷機構によって印刷が行われるブランク媒体である請求項１に記載の装置。
【請求項１７】
前記第１の入力スロットに前記第１の媒体がないことを前記第１のセンサが検出することに少なくとも部分的に基づいて、前記第２の媒体に対する印刷を開始するように前記印刷機構を制御するプロセッサ
をさらに備える、請求項１６に記載の装置。
【請求項１８】
前記共通入力経路に前記第２の媒体を供給することに先立って、前記第１の媒体を前記共通入力経路に供給するローラ
をさらに備える、請求項１６に記載の装置。
【請求項１９】
前記印刷機構は、前記共通入力経路に前記第２の媒体がないことを検出するための第２のセンサをさらに有する請求項１６に記載の装置。
【請求項２０】
共通供給経路を備える印刷デバイスによって、媒体の表面をスキャンする段階と、
前記印刷デバイスによって、前記スキャンする段階に少なくとも部分的に基づいて、前記媒体が前記印刷デバイスがスキャンする対象であるオリジナル媒体であるか、前記印刷デバイスによって印刷が行われる対象であるブランク媒体であるかを判断する段階と
を備える方法。
【請求項２１】
前記媒体は、複数の周縁によって境界が定められる表面を持つシートであり、
前記判断する段階は、前記表面のうち一の周縁に沿った部分をスキャンすることに基づいて行われる請求項２０に記載の方法。
【請求項２２】
前記判断する段階は、前記シートの一の周縁から、スキャン素子と前記印刷デバイスの印刷ゾーンの開始部分との間の距離に略等しい距離の範囲内にある、前記表面の一部分をスキャンすることに基づいて行われる請求項２１に記載の方法。
【請求項２３】
前記印刷デバイスは、印刷ゾーンを有し、
前記スキャンする段階および前記判断する段階は、前記媒体の一の周縁が前記印刷ゾーンに到達する前に完了する請求項２２に記載の方法。
【請求項２４】
前記判断する段階は、データ媒体の前記表面のデータの検出結果に基づいて行われ、データが検出されれば、前記媒体はオリジナル媒体であると判断し、データが検出されなければ、前記媒体がブランク媒体であると判断する請求項２０に記載の方法。
【請求項２５】
前記スキャンする段階は、前記媒体の表面全体をスキャンする段階を有し、
前記判断する段階は、前記表面全体の前記スキャンに少なくとも部分的に基づいて行われる請求項２０に記載の方法。
【発明の詳細な説明】
【関連出願】
【０００１】
本願は、米国特許出願第６０／８８４，３２７号（出願日：２００７年１月１０日、発明の名称：「共通用紙搬送路を備える多機能デバイスにおいて印刷対象のページとスキャンまたはコピー対象の原稿とを識別するための４つの方法」）に基づき優先権を主張する。当該米国出願の開示内容は全て、参照により本願に組み込まれる。
【技術分野】
【０００２】
本発明の実施形態は、プリンタに関する。特に、共通供給経路を備えるプリンタにおいてオリジナル媒体とブランク媒体とを識別することに関する。
【背景技術】
【０００３】
今日の人々は遠近さまざまな場所に気軽に出かけて活動的であるが、そのようなライフスタイルに対応したコンパクト且つ高機能なデバイスに対する需要がますます高くなっている。例えば、ノート型コンピュータおよび携帯情報端末（ＰＤＡ）等のコンピュータデバイスは、既に非常に小型化されていて簡単に持ち運べるようになっている一方、大型バージョンと同様の種類の機能も実現できている。
【０００４】
近年では、このようなコンピュータデバイスと関連付けられる周辺機器といったデバイスについても同様に小型化して持ち運び可能とする傾向が見られる。このようなデバイスにはプリンタまたは印刷デバイスが含まれる。本明細書で「印刷デバイス」という場合、コピー機またはファックス機のような単機能デバイス、または、プリンタ／コピー／スキャン／ファックス機のような多機能デバイスを指す。このような印刷デバイスには通常、実行すべき機能が少なくとも２つある。第１に、例えば書き込まれた用紙または印刷された用紙に具現化されている原稿等のオリジナル媒体をスキャンまたはコピー（本明細書では「スキャン」とする）できなければならない。第２に、例えば白紙等のブランク媒体に印刷できなければならない。
【０００５】
近年では、共通供給経路を持つ印刷デバイスが提案されている。このタイプのデバイスは、オリジナル媒体およびブランク媒体両方の処理に（つまり、オリジナル媒体のスキャンまたはコピーおよびブランク媒体への印刷について）単一の入力経路のみを利用する。このように共通供給経路を持つプリンタに関する欠点の１つに、共通供給経路に供給されているブランク媒体または白紙とオリジナル媒体とを自動的に区別することができない点が挙げられる。
【発明の概要】
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明のさまざまな実施形態によると、共通供給経路を持つ印刷デバイスにおいてオリジナル媒体とブランク媒体とを識別する方法、装置、およびシステムを実現する。このように新規に開発されたシステムは、その他の構成要素に加えて、第１の媒体および第２の媒体を受け取るための共通入力経路を有する印刷機構およびスキャン機構を備えるとしてよく、第１の媒体は、スキャン機構がスキャンする対象のオリジナル媒体で、第２の媒体は、印刷機構によって印刷が行われるブランク媒体である。当該システムはさらに、分配器および第１のセンサを備えるとしてよい。分配器は、それぞれ第１の媒体および第２の媒体を配置するための第１の入力スロットおよび第２の入力スロットを画定することによって、共通供給経路に対して第１の媒体および第２の媒体を供給する。分配器は、第１の媒体および第２の媒体を第１の入力スロットおよび第２の入力スロットを介して共通供給経路に供給する機能を持つ。第１のセンサは、第１の入力スロットに第１の媒体がないことを検出するとしてよい。一部の実施形態によると、当該システムはさらに、分配器に結合されている入力トレイを備えるとしてよい。
【０００７】
一部の実施形態によると、当該システムはさらに、第１の入力スロットに第１の媒体がないことをセンサが検出することに少なくとも部分的に基づいて、第２の媒体に対する印刷を開始するように印刷機構を制御するプロセッサを備えるとしてよい。当該システムはさらに、共通入力経路に第２の媒体を供給することに先立って、第１の媒体を共通入力経路に供給するローラを備えるとしてよい。一部の実施形態によると、印刷機構はさらに、共通入力経路に第２の媒体がないことを検出するための第２のセンサを有するとしてよい。
【０００８】
一部の実施形態によると、分配器は、入力トレイに対して静止しているとしてよい。このような実施形態によると、第１のセンサは、分配器に結合されていると共に、第１の入力スロットに配設されていて、分配器は、少なくとも部分的に入力トレイに対して回転可能であるフリッパ状部材であるとしてよい。フリッパ状部材は、Ｕ字形状で、延伸部材および２つの垂直部材を有しており、延伸部材は２つの対向する端部を含み、２つの垂直部材は延伸部材の２つの端部に結合されており、２つの垂直部材はさらに、入力トレイに部分的に回転可能に結合されているとしてよい。
【０００９】
一部の実施形態によると、フリッパ状部材は、入力トレイに結合されており、入力トレイに対して選択される少なくとも２つの異なる位置に回転可能に配置され、少なくとも２つの異なる位置は、第１の入力スロットに第１の媒体がない場合の第１の位置と、第１の入力スロットに第１の媒体がある場合の第２の位置とを含み、第２の入力スロットは、少なくとも部分的に、分配器と入力トレイとの間に配置され、第１の入力スロットは、少なくとも部分的に、分配器の第２の入力スロットとは反対側に配置されているとしてよい。一部の実施形態によると、フリッパ状部材はさらに、第１の入力スロットに第１の媒体がない場合に自動的に第１の位置から第２の位置に再配置されるように、入力トレイに結合されているとしてよい。一部の実施形態によると、第１のセンサは、入力トレイに対するフリッパ状の分配器の位置を検出し、第１の入力スロットに第１の媒体がないことを示すとしてよい。
【００１０】
一部の実施形態によると、分配器は、第１の入力スロットと第２の入力スロットとの間に配置されているシャッター状部材であって、第２の入力スロットは、少なくとも部分的に、シャッター状部材と入力トレイとの間に配置され、第１の入力スロットは、少なくとも部分的に、センサとシャッター状部材との間に、シャッター状部材の第２の入力スロットとは反対側に配置されているとしてよい。このような実施形態によると、第１のセンサは、シャッター状部材の表面の特徴を検出するべくシャッター状部材の表面をスキャンすることによって、第１の入力スロットに第１の媒体がないことを検出するスキャン素子を有するとしてよい。一部の実施形態によると、シャッター状部材は、バーコードを含み、スキャン素子は、第１の媒体が第１の入力スロットにない場合にバーコードを読み取って、第１の入力スロットに第１の媒体がないことを検出するとしてよい。
【００１１】
一部の実施形態によると、分配器は、１以上の第１の用紙を含む第１の媒体を第１の入力スロットを介して、１以上の用紙を含む第２の媒体を第２の入力スロットを介して、共通供給経路に供給し、１以上の第１の用紙は、印刷デバイスによってスキャンされる対象の１以上の原稿であり、１以上の第２の用紙は印刷デバイスによって印刷が行われる１以上の白紙であるとしてよい。
【００１２】
新規に開発された方法は、共通供給経路を備える印刷デバイスによって、媒体の表面をスキャンする段階と、印刷デバイスによって、スキャンする段階に少なくとも部分的に基づいて、媒体が印刷デバイスがスキャンする対象であるオリジナル媒体であるか、印刷デバイスによって印刷が行われる対象であるブランク媒体であるかを判断する段階とを備えるとしてよい。一部の実施形態によると、媒体は、複数の周縁によって境界が定められる表面を持つシート状部材であって、判断する段階は、表面のうち一の周縁に沿った部分をスキャンすることに基づいて行われるとしてよい。
【００１３】
一部の実施形態によると、判断する段階は、表面のうち、一の周縁から２インチ以内の部分をスキャンすることに基づいて行われるとしてよい。例えば、このような実施形態では、ユーザは、第１のシート状部材を、印刷内容が前側の周縁から２インチ以内に含まれるような向きで、デバイスに第１のシート状部材を装着するように指示されるとしてよい。周縁から２インチという距離は、スキャン素子と、印刷デバイスの印刷ゾーンの開始部分との間の距離の一例として用いられるとしてよく、印刷デバイスの具体的な物理的実施形態に応じてこれより大きくも小さくもできる。特に、このような実施形態によると、センサは、印刷媒体の表面のうち、媒体の前側の周縁から、スキャン素子（つまりセンサ）と印刷デバイスの印刷ゾーンとの間の距離と等しい距離の範囲内の一部のみをスキャンしてよい。一部の実施形態によると、印刷デバイスは印刷ゾーンを有するとしてよい。このような実施形態によると、スキャンする段階および判断する段階は、媒体の一の周縁が印刷ゾーンに到達する前に完了するとしてよい。一部の実施形態によると、判断する段階は、データ媒体の表面のデータの検出結果に基づいて行われ、データが検出されれば、媒体はオリジナル媒体であると判断し、データが検出されなければ、媒体はブランク媒体であると判断する段階を有するとしてよい。一部の実施形態によると、スキャンする段階は、媒体の表面全体をスキャンする段階を有し、判断する段階は、表面全体のスキャンの結果に少なくとも部分的に基づいて判断する段階を有するとしてよい。
【００１４】
本発明のさまざまな実施形態の上記およびその他の側面を、以下においてより詳細に説明する。
【図面の簡単な説明】
【００１５】
添付図面に図示されている実施形態例を用いて本発明を説明する。図示されている例は、本発明を限定するものではない。図中では、同様の参照符号を用いて同様の構成要素を指し示す。図面は以下の通りである。
【図１】本発明のさまざまな実施形態に係る、印刷デバイスおよび第１媒体供給デバイスを示す斜視図である。
【図２】本発明のさまざまな実施形態に係る、図１の媒体供給デバイスを示す平面図または上面図である。
【図３】本発明のさまざまな実施形態に係る、オリジナル媒体およびブランク媒体が装着された図１の印刷デバイスおよび媒体供給デバイスを示す別の斜視図である。
【図４】本発明のさまざまな実施形態に係る、印刷デバイスおよび第２媒体供給デバイスを示す斜視図である。
【図５】本発明のさまざまな実施形態に係る、ブランク媒体が装着された図４の印刷デバイスおよび第２媒体供給デバイスを示す別の斜視図である。
【図６】本発明のさまざまな実施形態に係る、オリジナル媒体およびブランク媒体が装着された図４の印刷デバイスおよび第２媒体供給デバイスを示す別の斜視図である。
【図７】本発明のさまざまな実施形態に係る、ブランク媒体が装着された印刷デバイスおよび第３媒体供給デバイスを示す斜視図である。
【図８】本発明のさまざまな実施形態に係る、オリジナル媒体およびブランク媒体が装着された図７の印刷デバイスおよび第３媒体供給デバイスを示す別の斜視図である。
【図９】本発明のさまざまな実施形態に係る印刷システムを示す概略図である。
【発明を実施するための形態】
【００１６】
以下の詳細な説明では、本明細書の一部を成す添付図面を参照する。添付図面では、全図にわたって同様の参照数字は同様の構成要素を示すものとし、本発明を実施し得る実施形態を例示する。ほかの実施形態を利用し得ると共に本発明の範囲を逸脱することなく構造またはロジックを変更し得ることを理解されたい。このため、以下の詳細な説明は、本発明を限定するものと解釈されるべきではなく、本発明に係る実施形態の範囲は請求項およびその均等物によって定義される。
【００１７】
さまざまな処理は、本発明の実施形態を理解する上で役立つような方法で複数の個別の処理として説明される場合がある。しかし、一定の順序で実行されるように説明されているからといって、処理の順序が決まっていることを示すものと解釈されるべきではない。
【００１８】
以下の説明では、「Ａ／Ｂ」はＡまたはＢを意味する。以下の説明では、「Ａおよび／またはＢ」は「（Ａ）、（Ｂ）、または、（ＡおよびＢ）」を意味する。以下の説明では、「Ａ、Ｂ、およびＣのうち少なくとも１つ」は「（Ａ）、（Ｂ）、（Ｃ）、（ＡおよびＢ）、（ＡおよびＣ）、（ＢおよびＣ）、または（Ａ、ＢおよびＣ）」を意味する。以下の説明では、「（Ａ）Ｂ」は「（Ｂ）または（ＡＢ）」を意味する。つまり、Ａは任意である。
【００１９】
本明細書で「一実施形態」または「実施形態」という場合、当該実施形態に関連して説明する特定の特徴、構造または特性が少なくとも１つの実施形態に含まれることを意味している。本明細書では「一実施形態によると」と何度も言及するが、全てが必ずしも同じ実施形態を意味するものではないが、同じ実施形態を指している場合もある。
【００２０】
本発明のさまざまな実施形態によると、共通供給経路を持つプリンタにおいて共通供給経路に供給されているオリジナル媒体（以下では「オリジナル」）とブランク媒体（以下では「ブランク」）とを識別するための装置および方法を実現する。本明細書で「媒体」という場合、１枚以上の用紙またはその他の種類の印刷可能な媒体を意味するとしてよい。
【００２１】
図１から図３は、本発明の第１の実施形態を示す図である。具体的には、図１は、本発明の第１の実施形態に係る印刷デバイスおよび媒体供給デバイスを示す斜視図である。印刷デバイス１０は、レーザープリンタ、インクジェットプリンタ、またはその他の任意のタイプの共通供給経路を備える印刷デバイスであってよい。さらに図示されているように、プリンタ１０は、媒体供給デバイス１２によってオリジナルおよびブランクが共に供給されるまたは与えられる共通供給スロット２２を備えるとしてよい。媒体供給デバイス１２は、共通入力トレイ（または単に「トレイ」）１６に実装されている機械的分配器（または単に分配器）２０を有するとしてよい。分配器２０は、本明細書でさらに説明するが、オリジナルおよびブランクを装着するための第１および第２の入力スロットを画定するとしてよい。分配器２０には、オリジナルおよびブランクが共通供給スロット２２に供給される時にオリジナルおよびブランクを適切に並べるための周縁ガイド１８が取り付けられている。一部の代替実施形態によると、分配器２０およびトレイ１６は、単一の一体的な部品であってよい。トレイ１６は、媒体供給デバイス１２に装着されるオリジナルおよびブランクを構造的に支持するとしてよい。分配器２０は、トレイ１６に対して静止しているとしてもよい。
【００２２】
分配器２０は、トレイ１６に実装されると、２つの入力スロットを画定するとしてよく、これら２つの入力スロットにオリジナルおよびブランクがそれぞれ配置されるとしてよい。図２および図３でより明瞭に図示されているが、入力スロットのうち一方の入力スロットは、トレイ１６に隣接して、分配器２０の後ろ側または裏側に配置されており、他方の入力スロットは分配器２０および別の入力スロットの前側（つまり、印刷デバイス１０の前方に）に配置されている。ブランク（つまり、印刷デバイス１０によって印刷が行われるブランク媒体または白紙）は、分配器２０の後ろ側または裏側、且つ、印刷デバイス１０の後方に配置されている入力スロットに装着されるとしてよく、一方オリジナル（つまり、印刷デバイスによってスキャンまたはコピーされるオリジナル媒体または用紙）は、印刷デバイス１０の前側により近く、分配器２０の前側に配置されている入力スロットに装着されるとしてよい。第１の実施形態の説明では、本明細書に記載されるその他の実施形態の説明と同様に、オリジナル用の入力スロットを第１の入力スロットと呼び、ブランク用の入力スロットを第２の入力スロットと呼ぶ。
【００２３】
媒体供給デバイス１２にオリジナルおよびブランクを装着すると、オリジナルおよびブランクは、第１および第２の入力スロットを介して、印刷デバイス１０の共通供給経路の入り口である共通供給スロット２２に供給されるとしてよい。図示されていないが、共通供給経路に沿って、印刷デバイス１０の共通供給スロット２２の近くに、媒体供給デバイス１２のオリジナルおよび／またはブランクを共通供給経路に与えるためのローラ（つまり、「ピックローラ」）を設けるとしてよい。印刷デバイス１０に対する媒体供給デバイス１２の方向とピックローラの存在とによって、印刷デバイス１０の最も前方にある媒体（つまり、オリジナルまたはブランク）が常に最初に、印刷デバイス１０の後方に配置されている媒体が共通供給経路に与えられるよりも前に、共通供給経路に与えられる。このため、オリジナルは、ブランクが載置されている第２の入力スロットの前にある第１の入力スロットに配置されているので、常にブランクよりも前に共通供給経路に与えられることになる。
【００２４】
周縁ガイド１８は、分配器２０に沿って水平方向に摺動可能であって、共通供給スロット２２にオリジナルおよびブランクをガイドするべく用いられるとしてよい。つまり、周縁ガイドは、オリジナルおよびブランクの位置決めおよび並び合わせに関して、ユーザをサポートするべく利用され得る。
【００２５】
センサ２４は、透過型または反射型の光センサであって、本明細書でさらに説明されるような方法で第１の入力スロットにオリジナルがあることが検出され得るような位置において、分配器２０に実装されるとしてよい。図２は、本発明の第１の実施形態に係る、図１に示した分配器２０の平面図である。本実施形態によると、分配器２０は第１および第２の入力スロットを画定する。第１の入力スロット２８は、分配器２０の前側に配置されており、第２の入力スロット３０は、分配器２０の後ろ側で、トレイ１６の前側に配置されているように図示されている。オリジナルは、左側周縁が第１の入力スロット２８の左側に揃うように（オリジナルは、図１では、右側に揃うことに注意されたい）、周縁ガイド１８を用いて第１の入力スロット２８に装着されるとしてよい。
【００２６】
センサ２４は、この場合、光センサ２４であって、第１の入力スロット２８の左側に配置される。尚、代替実施形態では、光センサ２４以外の種類のセンサを用いて、第１の入力スロット２８にオリジナルがあるか否かを検出するとしてよい。光センサ２４は、一面に発光ダイオード（ＬＥＤ）が実装され、別の面に光感知フォトトランジスタが実装されているタイプであってもよい。オリジナルが光センサ２４のこれら２面の間に配置されると、ＬＥＤからの光はフォトトランジスタに到達しないように遮断されて、フォトセンサからの出力は、「ＨＩＧＨ」論理値になり、オリジナルが存在することを示す。一方、オリジナルが第１の入力スロット２８になければ、光はフォトトランジスタに到達してフォトセンサからの出力は、「ＬＯＷ」論理値となって、オリジナルが存在しないことを示す。
【００２７】
印刷デバイス１０は、光センサ２４の出力に基づいて適切な動作を決定するように印刷デバイス１０に命令する、例えばファームウェア形式のプログラミング命令を有するとしてよい。例えば、ユーザがオリジナルをコピーすることを要求すると、印刷デバイス１０は、ファームウェアを実行して、最初にセンサ２４からの出力が「ＨＩＧＨ」値であって少なくとも１つオリジナルが存在すると判断すべきかどうかを確認するとしてよい。第１の入力スロット２８において少なくとも１つのオリジナルが検出されれば、印刷デバイスが検出された１または複数のオリジナルのコピーまたはスキャンを許可されると、コピー動作を進めることが許可されるとしてよい。
【００２８】
印刷デバイス１０は、再度ファームウェアを実行して、光センサ２４が出力する値が「ＬＯＷ」値になって、第１の入力スロット２８のオリジナルが全て共通供給スロット２２に与えられたことを示すまで、第１の入力スロット２８にある１以上のオリジナルの取得およびスキャンを制御するとしてよい。オリジナルがスキャンされている間、各オリジナル（例えば、ページ）からのデータは、最後のオリジナルが取得およびスキャンされるまでメモリに格納されるとしてよい。そして印刷デバイス１０は、第２の入力スロット３０に載置されているブランクに対する印刷を開始するとしてよい。印刷デバイス１０は、ブランク（例えば、白紙）を処理しようと試みる度に、印刷デバイス１０の印刷機構に配置されているセンサを用いて、ブランクを取得して印刷用の正しい位置に送ることに成功したか否かを判断するとしてよい。この印刷機構のセンサを利用することによって、第２の入力スロット３０に配設される第２のセンサは、第２の入力スロット３０にブランクがあるか否かを判断することを目的として設ける必要がないとしてもよい。
【００２９】
図３は、本発明の第１の実施形態に係る、図１の印刷デバイス１０および媒体供給デバイス１２を示す別の斜視図である。具体的には、図３は、オリジナル３２およびブランク３４が第１の入力スロット２８および第２の入力スロット３０に装着された媒体供給デバイス１２に図示する。オリジナル３２およびブランク３４はどちらも、第１の入力スロット２８および第２の入力スロット３０を介して、共通供給スロット２２に方向付けられるとしてよく、最終的には印刷デバイス１０の共通供給経路に与えられる。
【００３０】
本発明の第２の実施形態によると、オリジナルとブランクとを識別または分割するための分配器として、フリッパ状の機械的部材が用いられる。図４から図６は、この第２の実施形態を示す図である。より具体的には、図４は、本発明の第２の実施形態に係る、トレイ１６に回転可能に取り付けられたフリッパ状分配器５０および印刷デバイス１０を示す斜視図である。先に説明した第１の実施形態と同様に、フリッパ状分配器５０は、オリジナルおよびブランク用に２つの入力スロットを画定する。トレイ１６およびフリッパ状分配器５０は、組み合わせられて媒体供給デバイスを形成するとしてよい。フリッパ状分配器（または、フリッパ状部材）５０は、トレイ１６に対して少なくとも２つの位置に、配置および再配置されるとしてよい。フリッパ状部材５０は、第１の位置またはデフォルト位置では、図４に示すように、下にあって、印刷デバイス１０の前方に向いている。この位置では、図４に示すように、ブランク３４のみが、トレイ１６に直に隣接するように配置されている第２の入力スロット３０に装着され得る。このように、図４は、オリジナル３２が装着される前にフリッパ状部材５０がデフォルト位置にあって、ブランク３４が既に第２の入力スロット３０に配置されている様子を示している。
【００３１】
ユーザがフリッパ状部材５０を持ち上げる等、外部からの介入がなければ、フリッパ状部材５０は、第１の（デフォルト）位置にとどまるとしてよい。このような設計とするには、例えば、フリッパ状部材５０を、フリッパ状部材５０に少なくともわずかな回転力を与えるコイルまたはバネに結合するとしてよい。具体的には、フリッパ状部材５０は、Ｕ字形状で、２つの端部を有する延伸部材６６と、延伸部材６６の２つの端部に結合されている２つの垂直部材６４とから構成されているとしてよい。２つの垂直部材６４は、トレイ１６に部分的に回転可能に結合されるとしてよい。この結果、フリッパ状部材５０は、少なくとも部分的にトレイ１６に対して回転可能となっている。このような構造とするべく、一実施形態によると、前述したように、垂直部材６４とトレイ１６とに、フリッパ状部材５０に外部から力が加えられなければ、フリッパ状部材５０が常に第１の位置（つまり、下にあって、印刷デバイス１０の前方に向かっている）にあるように、コイルまたはバネを結合するとしてよい。言うまでもなく、コイルまたはバネを用いる方法以外の代替的な方法を用いて、この構成を実現するとしてよい。さらに、別の実施形態によると、フリッパ状部材５０は、Ｕ字形ではなくＬ字形で、一端でのみトレイ１６に回転可能に結合されるとしてよい。
【００３２】
当該実施形態について、センサを用いてフリッパ状部材５０の位置を検出するとしてよい。当該センサは、光インタラプタセンサ、コンタクトセンサ、または別の種類のセンサであってよい。当該センサは、オリジナルの有無を検出および示唆するべく利用されるとしてよい。
【００３３】
オリジナルを、上げた状態のフリッパ状部材５０の前方に配置されている第１の入力スロット２８に装着する場合（図５に示す）、フリッパ状部材５０は、図５に示すように、上げた状態にして第２の直立位置になければならない。そしてオリジナルは、フリッパ状部材５０の前方で第１の入力スロット２８に配置され得る。尚、オリジナルが第１の入力スロット２８に装着されると、オリジナルに対してフリッパ状部材が（例えば、コイルを介して）与える前向きの力は、オリジナルが１つでもあればフリッパ状部材５０が第１のデフォルト位置に戻らない程度に、十分に小さくすべきである。そうしなければ、センサが、第１の入力スロット２８にオリジナルがないという間違った内容を指し示す可能性がある。図６は、オリジナル３２およびブランク３４が共に、第１および第２の入力スロット２８および３０に装着されている様子を示す図である。
【００３４】
この第２の実施形態によると、第１の実施形態と同様に、印刷デバイス１０は、フリッパ状部材５０の位置を指し示すセンサの出力に基づいて適切な処理を決定する、ファームウェアを備えるとしてよい。例えば、ユーザがオリジナルのコピーを要求する場合、印刷デバイス１０は、ファームウェアを実行して、センサからの出力に基づいて、フリッパ状部材５０が上位置にあるか否かを最初に確認して、第１の入力スロット２８に少なくとも１つオリジナルが存在することを確認しなければならない。少なくとも１つのオリジナルがあると判断されると、コピー処理が開始されるとしてよい。
【００３５】
続いて、印刷デバイスは、ファームウェアを実行して、フリッパ状部材５０が第１のデフォルト位置に戻るまで、オリジナルの取得およびスキャンを制御するとしてよい。フリッパ状部材５０が第１のデフォルト位置に戻ると、センサによって検出される。各オリジナルをスキャンした結果得られるスキャンデータは、最後のオリジナルが印刷デバイス１０に与えられてスキャンされるまで、メモリに格納される。印刷デバイス１０はそして、格納されたデータに基づいてブランクの印刷を開始するとしてよい。ブランクの処理（つまり、印刷）を実行しようと試みる度に、印刷デバイス１０は、印刷デバイス１０の印刷機構に配置されている用紙センサ等のセンサを用いて、ブランクを取得して印刷用の正しい位置に送ることが成功しているか否かを判断するとしてよい。尚、印刷機構センサは、ブランクだけでなく、共通供給経路のオリジナルも検出するとしてよい。
【００３６】
第３の実施形態によると、図７および図８に示すように、オリジナルとブランクとを分離および識別するための分配器として、機械的なシャッター部材を利用する。具体的に説明すると、前述したように、シャッター状の分配器を用いて、オリジナルおよびブランク用の第１および第２の入力スロットを画定するとしてよい。このようにして、シャッター状の分配器は、オリジナルとブランクとを分離する。図７は、第１のデフォルト位置にあるシャッター状分配器（または、「シャッター状部材」と呼ぶ）７２を示す斜視図である。本発明の第３の実施形態によると、シャッター状部材７２は、印刷デバイス１０の上方にセンサ７０と対向するように実装されている。センサ７０は、ガラス内に収納されているスキャン素子であってよい。
【００３７】
オリジナル用の第１の入力スロットは、シャッター状部材７２とセンサ７０との間に配置されるとしてよく、ブランク用の第２の入力スロットは、シャッター状部材７２とトレイ１６との間に配置されるとしてよい。図７では、ブランク３４が、シャッター状部材７２とトレイ１６との間の第２の入力スロット３０に装着されている様子が図示されている。ユーザは、第２の入力スロット３０にブランク３４を装着するべく、シャッター状部材７２をセンサ７０に対向する第１のデフォルト位置のままとしてよい。
【００３８】
センサ７０に対向するシャッター状部材７２の上面には、バーコードが刻まれているとしてよい。このように、センサ７０は、センサ７０とシャッター状部材７２との間に、センサ７０がバーコードを読み取らないようにさせる障害物がなければ、バーコードを読むように構成されているとしてよい。センサ７０がバーコードを読み取ることができない場合、シャッター状部材７２とセンサ７０との間の第１の入力スロット２８（図８を参照のこと）に１以上のオリジナルがあることが分かる。しかし、センサ７０がシャッター状部材７２の表面に刻まれているバーコードを読み取って認識することができる場合、第１の入力スロットにはオリジナルがないことが分かるとしてよい。
【００３９】
ユーザは、シャッター状部材７２とセンサ７０との間に少なくとも一部分が配置されている第１の入力スロット２８にオリジナルを装着するべく、センサ７０を持ち上げてシャッター状部材７２から離して、オリジナルをシャッター状部材７２とセンサ７０との間に載置するとしてよい。上述したように、オリジナルがシャッター状部材７２とセンサ７０との間の第１の入力スロットに配置されると、シャッター状部材７２のバーコードはセンサ７０からは見えなくなる。図８は、ブランク３４が第２の入力スロット３０に配置され、オリジナル３２が第１の入力スロット２８に配置される様子を図示している。
【００４０】
代替実施形態によると、センサ７０は、シャッター状部材７２の表面に設けられたバーコード以外の特徴をスキャンするように構成されるとしてよい。例えば、一部の代替実施形態によると、シャッター状部材７２の表面は、第１の入力スロットに装着されるオリジナル媒体の色とは区別される特定の色でコーティングされているとしてよい。この場合、センサ７０は、第１の入力スロットにオリジナルがあるか否かを決定するべく、シャッター状部材７２の表面の特定の色を検出するように構成されるとしてよい。さらに別の実施形態によると、センサ７０は、シャッター状部材７２の表面に設けられている、バーコード以外の符号またはパターンをスキャンするとしてよい。
【００４１】
シャッター状部材を利用する実施形態の場合、印刷デバイス１０は、ファームウェアを実行して、センサ７０からのデータに基づいて、シャッター状部材７２のバーコードを読み取れるか否かを検出して、適切な処理を決定するように構成されるとしてよい。例えば、ユーザがオリジナルのコピーを要求する場合、ファームウェアはまず、センサ７０から受け取ったデータを集めて分析し、シャッター状部材７２のバーコードが検出されたか否かを判断するとしてよい。バーコードが検出されれば、印刷デバイス１０は、シャッター状部材７２とセンサ７０との間の第１の入力スロット２８にはオリジナル３２がないと判断してよい。一方、バーコードが検出されれば、印刷デバイス１０は、少なくとも１つのオリジナルがあると判断するとしてよい。少なくとも１つのオリジナル３２があれば、コピー処理は進行することができる。
【００４２】
印刷デバイス１０は、ファームウェアを実行して、続いてバーコードが検出されるまで、オリジナルの取得およびスキャンを制御するとしてよい。スキャンされた各オリジナルのデータは、印刷デバイス１０の共通供給経路を通ってオリジナル３２が供給されていく間、メモリに格納されるとしてよい。センサ７０の出力によって最後のオリジナルが印刷デバイス１０に供給されてスキャンされたことが分かると、印刷デバイス１０は続いて、シャッター状部材７２とトレイ１６との間の第２の入力スロット３０に配置されているブランク３４の印刷を開始するとしてよい。ブランクを処理しようと試みる度に、印刷デバイス１０は、印刷デバイス１０の印刷機構に配置されているセンサを用いて、オリジナルが取得されて印刷用の正しい位置に送られることが成功したか否かを判断するとしてよい。
【００４３】
図９は、本発明のさまざまな実施形態に係る共通供給経路を備える印刷システムを示す図である。システム９０は、上述した分配器のうち少なくとも１つを有する媒体供給部９２と、印刷機構９４と、スキャン機構９５と、制御回路９６と、不揮発性メモリ９８と、揮発性メモリ９９とを備えるとしてよい。媒体供給部９２は、第１および第２の入力スロットを画定する分配器に加えて、トレイと、第１の入力スロットにオリジナルがあるか否かを検出するためのセンサとを有するとしてよい。スキャン機構９５は、光学素子等の、スキャン動作を実行するために必要な、多岐にわたる電子的構成要素および機械的構成要素を有するとしてよい。また、印刷機構９４は、例えばトナー等の、印刷動作を実行するために必要な、多岐にわたる電子的構成要素および機械的構成要素を有するとしてよい。印刷機構９４はさらに、ブランクの有無を検出するための、用紙センサ等のセンサを有するとしてよい。図示されていないが、スキャン機構９５および印刷機構９４に供給されるオリジナルおよびブランクは、共通供給経路を介して媒体供給部９２から与えられるとしてよい。
【００４４】
制御回路９６は、センサからデータを受け取って処理し、センサから受け取ったデータに少なくとも部分的に基づいて印刷機構９４およびスキャン機構９５を制御するプロセッサを有するとしてよい。制御回路９６と、より詳細にいえば当該プロセッサとは、不揮発性メモリ９８または揮発性メモリ９９に格納されているプログラミング命令を実行して、前述したさまざまな処理を実装してよい。一部の例によると、このプログラミング命令は、不揮発性メモリ９８に格納されているファームウェアとして設けられるとしてもよいし、これに代えて制御回路９６にハードワイヤードされるとしてもよい。揮発性メモリ９９は、オリジナルのスキャン動作が実行されている間、スキャン機構９５から受け取られたスキャンデータを格納するべく、制御回路９６によって用いられるとしてよい。格納されたスキャンデータは、媒体供給部９２から供給されるブランクに印刷する印刷機構９４を制御するべく、制御回路９６によって利用されるとしてもよい。
【００４５】
第４の実施形態によると、オリジナルとブランクとを識別する上で機械的構成要素の利用は最小限にとどまっている。つまり、第４の実施形態によると、オリジナルとブランクとを識別するための分配器は利用されないとしてよい。第４の実施形態は、印刷デバイスが格納媒体（例えば、図９のメモリ９８または９９）に格納されている一連のプログラミング命令を実行することによって実装されるとしてよい。
【００４６】
この方法によると、オリジナルまたはブランクが選択されて印刷デバイスの共通供給経路を介して供給されるとしてよい。共通供給経路の開始部分に配設されている光センサのようなセンサは、共通供給経路を介して供給される媒体（オリジナルまたはブランク）の前側の周縁の第１の箇所をスキャンするとしてよい。スキャン対象の箇所は、媒体の前側の周縁が印刷デバイスの印刷ゾーンに到達する前にスキャンされるとしてよい。印刷デバイスは、媒体が共通供給経路を通って供給されると、媒体の一部をスキャンしたセンサからのデータを集めるとしてよい。印刷デバイスは、スキャンされた媒体の一部分においていかなるデータをも検出できない（つまり、例えば白以外の文字、パターン、または図形を何も検出できない）場合、媒体はブランクであると判断して、媒体が印刷ゾーンに到達すると印刷動作を開始するとしてよい。このように、一部の実施形態によると、センサは、媒体の表面のうち、媒体の前側の周縁から、スキャン素子（つまりセンサ）と印刷ゾーンとの間の距離と等しい距離の範囲内の一部のみをスキャンしてよい。
【００４７】
この方法は特に、ブランクが（例えば、比較的濃い色の紙ではなく）白色であって、オリジナルは全てスキャン対象の箇所にデータを有する場合であれば、信頼性が高いと思われる。一部の実施形態によると、媒体のスキャン対象の箇所は、媒体の前側の周縁の２インチ以内の箇所であってよい。この方法で問題となるのは、オリジナルにおいて表面のわずかな一部分のみがデータ（例えば、文字または画像）を有する場合、表面のデータが検出されなかった場合にこのオリジナルに対して間違えて印刷が行われてしまう可能性があることである。この場合、オリジナルが印刷ゾーンに到達する前に、印刷処理を停止させるとしてよい。オリジナルの検出結果について信頼性を高めるべく、ユーザは、全体には情報が記載されていないページのコンテンツであるオリジナルが、共有供給経路においてスキャン素子を最初に通過していく前側の周縁に当該情報が最も近くなるような向きで、デバイスにオリジナルを装着するように命令されるとしてよい。
【００４８】
代替実施形態によると、媒体がブランクであるかオリジナルであるか決定される前に、媒体全体をスキャンするとしてよい。この実施形態では、オリジナルをまず供給してから、ブランクを供給するとしてよい。印刷デバイスは、最初に供給された媒体はすべてオリジナルであると仮定するとしてよい。共通供給経路を介して各オリジナルが供給されると、各オリジナルをスキャンする。最初のブランクが共通供給経路を介して与えられると、印刷デバイスは、この最初のブランク全体をスキャンして本当にブランクかどうか判断する。言うまでもなく、最初のブランクは、ブランクか否かを印刷デバイスが判断できるように、共通供給経路を完全に通り抜ける必要があるので、最初のブランクには印刷を行わないとしてよい。しかし、最初のブランクを識別したことに応じて、印刷デバイスは、続いて印刷デバイスに与えられる媒体がブランクであると認識するようにプログラムされるとしてよい。この結果、印刷デバイスは、二番目に与えられるブランクから印刷処理を開始するとしてよい。
【００４９】
本明細書では具体的な実施形態を図示および説明してきたが、当業者であれば、本発明の範囲を逸脱することなく、図示および説明した具体的な実施形態に代えて多種多様な代替実装例および／または均等実装例を実現し得ることに想到するであろう。本願は、本明細書に記載した実施形態を適応させた形態または変形させた形態をいずれも含むものとする。このため、本発明のさまざまな実施形態は請求項およびその均等物によってのみ限定されることを、明確にすると共に意図するものである。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【国際調査報告】
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