(57)【要約】  携帯用フィールドメンテナンス機器２２の向上された機能が提供される。ユーザは機器２２およびメーカーのサーバ１０４と通信するソフトウェアアプリケーション１１８を用いて携帯用フィールドメンテナンス機器２２とやりとりする。機器２２の固有識別子を含む機器情報が機器からアップロードされ少なくともいくつかのユーザ情報と関連づけられる。ユーザは、ユーザが関わっている一つもしくはそれより多数の機器２２に関連する、追加および／またはアップデートされた機能を閲覧することができ、追加機能を電子的に入手できる。ユーザはまた、機器２２に保存され表示される機器の名前を与える機能を提供される。
2010532887.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
携帯用フィールドメンテナンス機器の機能拡張方法であって、
前記機器を通信接続することと
前記通信接続を通じて前記機器から機器情報をアップロードすることと、
前記機器情報をデータベースに保存される現在適用可能な機能の情報と比較することと、
前記比較に基づいて適用可能な追加機能をユーザに表示することとを備える方法。
【請求項２】
前記現在適用可能な追加機能が前記機器の接続されるコンピュータのデータベースに保存されることを特徴とする請求項１に記載の方法。
【請求項３】
前記機器の通信接続はコンピュータシステムの赤外線通信ポートに前記機器の赤外線通信ポートを向き調整することを含む請求項１に記載の方法。
【請求項４】
前記機器情報は全ての機器の中で前記機器に固有の固有識別子を含むことを特徴とする請求項１に記載の方法。
【請求項５】
前記固有識別子が前記機器のシステムカードに保存されることを特徴とする請求項４に記載の方法。
【請求項６】
前記機器が本質的に安全なことを特徴とする請求項１に記載の方法。
【請求項７】
適用可能な追加機能に関してユーザによる選択を受信することをさらに備えることを特徴とする請求項１に記載の方法。
【請求項８】
前記ユーザによる選択が、メーカーの識別番号と前記選択された追加機能の価格と、に関する表示を前記ユーザに対して提供することに用いられることを特徴とする請求項７に記載の方法。
【請求項９】
前記メーカーに対して前記識別番号と価格とを用いて発注がされることを特徴とする請求項８に記載の方法。
【請求項１０】
電子商取引を用いて前記発注がされることを特徴とする請求項９に記載の方法。
【請求項１１】
前記発注に基づいてサーバがアップデートされ、前記ユーザに対して通知が送られることを特徴とする請求項９に記載の方法。
【請求項１２】
前記通知の受信後に前記機器へ前記追加機能がダウンロードされることを特徴とする請求項１１に記載の方法。
【請求項１３】
携帯用フィールドメンテナンス機器に関する情報を取得する方法であって、
前記機器を通信接続することと、
前記通信接続を通じて前記機器から機器情報をアップロードすることと、
ユーザ情報を得ることと、
前記アップロードされた機器情報と、前記ユーザ情報と、前記機器情報と前記ユーザ情報との間の関連と、を保存することとを備える方法。
【請求項１４】
前記アップロードされた機器情報と前記ユーザ情報とが、前記機器が通信するコンピュータシステムのデータベースに保存されることを特徴とする請求項１３に記載の方法。
【請求項１５】
前記アップロードされた機器情報と前記ユーザ情報とが、メーカーのサーバのデータベースに保存されることを特徴とする請求項１３に記載の方法。
【請求項１６】
前記機器が本質的に安全であることを特徴とする請求項１３に記載の方法。
【請求項１７】
前記機器情報がハードウェア情報を含むことを特徴とする請求項１３に記載の方法。
【請求項１８】
前記機器情報がソフトウェア情報を含むことを特徴とする請求項１３に記載の方法。
【請求項１９】
前記機器情報がライセンス情報を含むことを特徴とする請求項１３に記載の方法。
【請求項２０】
前記機器情報がハードウェア情報とソフトウェア情報とを含むことを特徴とする請求項１９に記載の方法。
【請求項２１】
前記ユーザ情報が少なくともユーザ名を含むことを特徴とする請求項１３に記載の方法。
【請求項２２】
ユーザ提供名を携帯用フィールドメンテナンス機器に与える方法であって、
ユーザにインターフェースを提供することと、
前記ユーザから英数字テキスト形式でユニット名を受信することと、
前記ユニット名を前記機器に保存することとを備える方法。
【請求項２３】
前記ユーザ付与のユニット名を前記機器に表示する手段をさらに備えることを特徴とする請求項２２に記載の方法。
【請求項２４】
前記インターフェースが前記機器によって提供されることを特徴とする請求項２２に記載の方法。
【請求項２５】
前記インターフェースが、前記機器に通信可能に接続されたコンピュータシステムの表示部に提供されることを特徴とする請求項２２に記載の方法。
【請求項２６】
前記ユニット名の保存が前記機器のシステムカードのライセンスファイルに前記ユニット名を保存することを含むことを特徴とする請求項２２に記載の方法。
【請求項２７】
前記機器が本質的に安全であることを特徴とする請求項２２に記載の方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
携帯用フィールドメンテナンス機器というものが知られている。
【背景技術】
【０００２】
このような機器（tool）はプロセス制御・測定産業において作業者が所定のプロセス設備にて利便性よくフィールド機器と通信および／またはフィールド機器を診断できるようにするのに非常に有用である。こうしたプロセス設備の例には石油、医薬品、化学製品、パルプやその他のプロセス設備が含まれる。こうした設備においてプロセス制御・測定ネットワークは、定期的にメンテナンスしてこのような機器が正常に機能しているか、かつ／または校正されているかを確認することが必要となる何十もしくは何百にもおよぶ様々なフィールド機器を含むことがありうる。さらに、プロセス制御・測定設備において一つもしくはそれより多数のエラーが検出された場合、携帯用フィールドメンテナンス機器を用いることで技術者は迅速に現場におけるこのようなエラーを診断することが可能となる。
【０００３】
商用の携帯用フィールドメンテナンス機器の例には、テキサス州オースティンのフィッシャー−ローズマウント  システムズ、インコーポレイテッド（Fisher-Rosemount Systems, Inc.）から購入可能なモデル３７５フィールド通信機（Ｍｏｄｅｌ  ３７５  Ｆｉｅｌｄ  Ｃｏｍｍｕｎｉｃａｔｏｒ）が含まれる。モデル３７５フィールド通信機は旧型のモデル２７５ＨＡＲＴ（登録商標）通信機に替わるものとして最近導入された。モデル３７５フィールド通信機のユーザインターフェースは旧型のモデル２７５に似ているが、第６版サポートのＨＡＲＴ（登録商標）に加えＦＯＵＮＤＡＴＩＯＮ（商標）フィールドバスの機器サポートを含んでいる。モデル３７５フィールド通信機は、ユーザのもとに多様な機能実現のための豊富なハードウェアサポートと共に提供される携帯用フィールドメンテナンス機器の一例である。ハードウェアを効率的に生産するために、エンドユーザに最終的に要求される機能にかかわらずハードウェア自体は実質的には同じものを用いる。さらにエンドユーザには、機能を制限選択することによって携帯用フィールドメンテナンス機器を低コストで購入もしくは調達可能な機会が提供されることとなる。こうして、特定の携帯用フィールドメンテナンス機器は一般的に所定の機能セットと共に顧客に提供されることとなる。
【０００４】
従来では、メーカーが新機能を作成しようとする場合もしくは顧客が自身の所有する携帯用フィールドメンテナンス機器に付加的機能を追加したいと思った場合、機能の追加、更新、アップデートといった処理は困難かつ時間のかかるものとなることがあった。さらに、エンドユーザは必ずしも所有する携帯用フィールドメンテナンス機器で使用可能になっている機能を正確に把握しているわけでもなく、携帯用フィールドメンテナンス機器を購入もしくは調達した後にメーカーからリリースされた新規のもしくはアップデートされた機能にはどのようなものがあって利用可能か知っているわけでもないということがあった。
【０００５】
携帯用フィールドメンテナンス機器への機能追加もしくはアップデートの問題への一つのよくある対策では、エンドユーザに対して、熟練技術者が機能追加にたずさわるサービスセンターへ、携帯用フィールドメンテナンス機器そのものを物理的に発送してもらうようにすることが多かった。しかしながら、この手続はエンドユーザにとってはサービスセンターに携帯用フィールドメンテナンス機器がある間、一時的にその機器を利用できないことになるという点で面倒であった。このことはサービスセンターにとっても、携帯用フィールドメンテナンス機器のアップグレード作業、もしくは新規機能またはアップデート機能の追加作業が面倒であるためにエンドユーザが機能の追加またはアップデートをためらうことになるため、問題であった。さらなる問題としてサービスセンターはメーカーにライセンス追加機能を提供してもらわなければならないということがあった。これには一般的に、サービスセンターにおいて携帯用フィールドメンテナンス機器にライセンス情報作成または変更するために実行する、特殊ユーティリティが必要であった。この特殊ユーティリティの作成およびメンテナンスはメーカーにとって非常にコストのかかるものであった。
【０００６】
より最近になって、携帯用フィールドメンテナンス機器に組み込み可能なメモリチップもしくはカートリッジといったようなハードウェア部品を注文することで所望の機能を追加できる機会が、エンドユーザに提供されるようになってきた。しかしながら、エンドユーザに向けて発送する必要がある物理的な部品が依然としてあるため、この対策ではエンドユーザが新機能の必要性を感じたときにはもう既に、新機能が利用可能になるまでに遅れが生じてしまうことになるということがよくある。さらに物理的な部品を用いることで、エンドユーザ、メーカー、もしくはその両者により負担しなければならない部材コストおよび輸送コストの問題が生じてしまう。利用されている物理的な部品の例としてはメモリチップ（ＥＥＰＲＯＭやＳＤカードなど）もしくはドングル(dongle)のような外付けアダプタインターフェースなどがある。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
携帯用フィールドメンテナンス機器の新機能および／または技術アップデートに関し、メーカーが市場で取引きするに際して、又は現行ユーザ（過去の購入者）に連絡しようとするに際して遭遇したさらなる問題が、携帯用フィールドメンテナンス機器の流通形態を原因として引き起こされた。具体的には、携帯用フィールドメンテナンス機器の流通チャネルは多重階層的であることが多いということである。携帯用フィールドメンテナンス機器がメーカーのもとを離れると、エンドユーザのもとにたどり着くまでメーカーの内部・外部両方に渡る複数の流通拠点および会社を通過することがある。このため、ある特定の技術者もしくは事業者を、購入もしくは調達した携帯用フィールドメンテナンス機器に割り当てることや、エンドユーザが受け取った携帯用フィールドメンテナンス機器の正確な構成（例えばライセンス、ハードウェア、ソフトウェアなど）を把握することですらも非実用的であることがよくある。「登録証」の発行といったような対策でこの制約に一見対処できるようではあるが、こうした登録カードは、顧客がカード利用に参加したがらないのと提供される情報が十分に詳細ではなく誤りを含んでいることがあるのと両方の理由により、効果的でないことがこれまでの経緯から判明している。この流通チャネルの制約に対処するその他の可能な方法としては、携帯用フィールドメンテナンス機器が販売されるか又はエンドユーザにより購入された時期のデータを集めることによるものがある。この方法は効果的ではあるかもしれないが、この解決法を用いると注文毎に仕事が大量に増え、コストを上げ、注文効率を下げ、発送の遅れにつながってしまうことが多い。さらに、多重階層的な流通チャネルにおいては集められた情報をメーカーが得ることは依然として困難である。このことが困難であるのはつまるところ、営業がデータを集めるのを嫌うもしくは集められない、もしくはたとえ集められたとしてもメーカーに効率的にデータをフィードバック提供するのを嫌うもしくは提供できないという点によるものである。
【０００８】
携帯用フィールドメンテナンス機器のエンドユーザが自らの所有する携帯用フィールドメンテナンス機器に関する新情報、アップデート、および利用可能な機能を容易に提供できるシステムと方法、またそのようなアップデートや機能を得る方法を提供すれば、エンドユーザは所有する携帯用フィールドメンテナンス機器で個別に選択した機能をよりよく利用できるようになる。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
携帯用フィールドメンテナンス機器の向上された機能が提供される。ユーザは機器およびメーカーのサーバと通信するソフトウェアアプリケーションを用いて携帯用フィールドメンテナンス機器とやりとりする。機器の固有識別子を含む機器情報が機器からアップロードされ少なくともいくつかのユーザ情報と関連づけられる。ユーザは、ユーザが関わっている一つもしくはそれより多数の機器に関連する、追加および／またはアップデートされた機能を閲覧することができ、追加機能を電子的に入手できる。ユーザはまた、機器に保存され表示される機器の名前を与える機能を提供される。
【図面の簡単な説明】
【００１０】
【図１】本願発明の実施形態が有用である典型的なシステムの模式図である。
【図２】本願発明の実施形態が特に有用な携帯用フィールドメンテナンス機器のブロック図である。
【図３】本願発明の一実施形態に係る携帯用フィールドメンテナンス機器とやりとりするシステムの模式図である。
【図４】本願発明の一実施形態に係るシステムにおける様々なモジュールおよびアプリケーションの模式図である。
【図５】本願発明の一実施形態に係る携帯用フィールドメンテナンス機器とやりとりする方法のフロー図である。
【図６】図５に示す方法を用いる際に生成されるグラフィカルユーザインターフェースのスクリーンショットの模式図である。
【図７】図５に示す方法を用いる際に生成されるグラフィカルユーザインターフェースのスクリーンショットの模式図である。
【図８】図５に示す方法を用いる際に生成されるグラフィカルユーザインターフェースのスクリーンショットの模式図である。
【図９】図５に示す方法を用いる際に生成されるグラフィカルユーザインターフェースのスクリーンショットの模式図である。
【図１０】本願発明の一実施形態に係る携帯用フィールドメンテナンス機器の追加機能を選択する方法のフロー図である。
【図１１】図１０に示す方法を用いる際に生成されるグラフィカルユーザインターフェースのスクリーンショットの模式図である。
【図１２】図１０に示す方法を用いる際に生成されるグラフィカルユーザインターフェースのスクリーンショットの模式図である。
【図１３】本願発明の一実施形態に係る携帯用フィールドメンテナンス機器のライセンス情報をアップデートする方法のフロー図である。
【図１４】スクリーンショットの模式図である。
【図１５】スクリーンショットの模式図である。
【発明を実施するための形態】
【００１１】
図１に有用な本願発明の一実施形態のシステムを示す。システム１０はコントローラ１２と、入出力・制御サブシステム１４と、固有安全（ＩＳ）バリア１６と、プロセス通信ループ１８と、フィールド機器２０と、を含む。コントローラ１２は入出力・制御サブシステム１４にリンク２１を介して接続され、リンク２１はローカルエリアネットワーク（ＬＡＮ）のようにイーサネット（登録商標）の信号伝送プロトコルもしくはその他の適切なプロトコルに従い機能する適切なリンクであれば何であってもよい。
【００１２】
入出力・制御サブシステム１４は固有安全バリア１６に接続され、固有安全バリア１６はさらに、通過するエネルギーに制限を設ける形でループ１８と入出力・制御サブシステム１４との間のデータ通信を可能にするよう、プロセス通信ループ１８に接続される。
【００１３】
図１においてプロセス通信またはプロセス制御ループ１８はＦＯＵＮＤＡＴＩＯＮ（商標）フィールドバスのプロセス通信ループであり、マルチドロップ構成の配置で図示されているフィールド機器２０に接続されている。代用のプロセス通信ループ（図には示さず）はＨＡＲＴ（登録商標）プロセス通信ループである。図１には、スター型トポロジのような他のトポロジと比べて、システム配線が大いに簡素化されるマルチドロップ配線構成を示してある。マルチドロップＨＡＲＴ（登録商標）の設定では最大数１５の機器がサポートされており、マルチドロップＦＯＵＮＤＡＴＩＯＮ（商標）フィールドバスの設定では最大数３２の機器がサポートされている。
【００１４】
携帯用フィールドメンテナンス機器２２は図１に示すようにループ１８に接続される。図示するようにプロセス制御ループに接続されると、機器（tool）２２は多くの通信・診断機能を実行できる。
【００１５】
実施形態によっては機器２２は、１９８８年に米国産業相互保険機構（Factory Mutual Research）によって公表された、「I、II、およびIII類、危険区分１（に分類される）配置で使用するための、本質的に安全な装置および関連装置の認可標準（APPROVAL STANDARD INTRINSICALLY SAFE APPARATUS AND ASSOCIATED APPARATUS FOR USE IN CLASS I, II,AND III, DIVISION 1 HAZARDOUS (CLASSIFIED) LOCATION）」の分類番号３６１０（CLASS NUMBER 3610）に記述されている固有安全基準に適合できる。カナダ規格協会（ＣＳＡ）や欧州ＣＥＮＥＬＥＣの規格適合への対応もまた考慮されている。
【００１６】
図２に本願発明の実施形態が特に有用な携帯用フィールドメンテナンス機器２２のブロック図を示す。機器２２は好ましくは３つの通信端子２６、２８、３０を含み、これら端子は少なくとも２つのプロセス産業標準プロトコルに従い機器２２をプロセス通信ループおよび／または機器に円滑に接続させる。例えば機器２２が第一のプロセス産業標準プロトコルのループに接続される場合、この接続は端子２６と共通端子２８とを利用することによりなされる。従って、この接続は第一の産業標準プロトコルに従ってプロセス通信ループとやりとりするよう設定されたメディアアクセスユニット３２によって行われる。さらに、機器２２が第二の産業標準プロトコルに従って機能するプロセスおよび制御測定ループに接続される場合には、このような接続は共通端子２８と端子３０とを介してなされる。よって、この接続は第二の産業標準プロトコルに従ってプロセス通信ループとやりとりするよう設定された第二のメディアアクセスユニット３４によって行われる。メディアアクセスユニット３２および３４は両方ともにプロセッサ３６に接続され、プロセッサ３６は片方のメディアアクセスユニットからデータを受け取って対応するプロトコルに従ってデータを解釈する。
【００１７】
プロセッサ３６はまたキーパッドモジュール３８とディスプレイモジュール４０とに接続される。キーパッドモジュール３８はユーザからの様々なキーパッド入力を受け取るために機器２２のハウジングに設置されるキーパッドに接続される。ディスプレイモジュール４０はユーザにデータおよび／またはユーザインターフェースを提供するためにディスプレイに接続される。
【００１８】
この実施形態において機器２２は赤外線データアクセス（ＩｒＤａ）ポート４２を含み、ポート４２は機器２２が赤外無線通信を利用して個別の機器へ情報を伝達しかつ個別の機器から情報を受信できるようにするため、プロセッサ３６に接続されている。ポート４２の一つの有利な利用法としては、機器２２の一つもしくはそれより多数のメモリに保存されているデバイスディスクリプションの転送および／またはアップデートへの利用法がある。デバイスディスクリプション（ＤＤ）はフィールド機器におけるパラメータをコンピュータ可読フォーマットにて記述するために用いられるソフトウェア技術である。これにはプロセッサ３６にて実行されるソフトウェアアプリケーションがパラメータデータを検索し利用するために必要な全ての情報が含まれる。コンピュータ１２といったような個別の機器は新規のデバイスディスクリプションをフロッピー（登録商標）ディスク、ＣＤ  ＲＯＭ、もしくはインターネットから取得し、その新規デバイスディスクリプションを機器２２に無線送信することができる。
【００１９】
着脱可能メモリモジュール４４はポート／インターフェース４６を介してプロセッサ３６に着脱可能に接続される。着脱可能メモリモジュール４４はプロセッサ３６において主要アプリケーションに代って実行可能なソフトウェアアプリケーションを保存できるようになっている。例えば、モジュール４４はＨＡＲＴ（登録商標）もしくはＦＯＵＮＤＡＴＩＯＮ（商標）フィールドバスの通信ポートを利用して所定のプロセスバルブに対して総合診断を行うアプリケーションを含んでいてもよい。さらに、モジュール４４は特定の機器を校正もしくは設定するのを補助するソフトウェアアプリケーションを保存していてもよい。モジュール４４はまた、新規もしくはアップデートされた主要機器のアプリケーションのソフトウェアイメージで、その後、モジュール４４からプロセッサ３６内の不揮発性メモリへ転送されてアップデートされたアプリケーションの実行を可能にするものを含んでいてもよい。さらにまたモジュール４４は着脱可能メモリ保存部を提供することによって、複数の機器を設定するにあたり、フィールドメンテナンス作業員もしくは技術者が比較的大量に渡る機器データを入手し、モジュール４４を取り外すというだけの作業によってこのようなデータを利便性よく保存したり持ち運んだりできるようにする。
【００２０】
機器２２はまた好ましくは、接続部５０を介してプロセッサ３６に接続される拡張メモリモジュール４８を含む。拡張メモリモジュール４８は第一のもしくは第二の産業標準プロトコルのデバイスディスクリプションを含んでいてもよい。モジュール４８はまた複数のプロトコルに関して機器２２の機能を決めるライセンスコードを含んでいてもよい。例えば、モジュール４８内に備わっているデータは、ＨＡＲＴ（登録商標）プロトコルのような単一のプロセス産業標準モードのみで機器２２には機能が許可されているということを示している場合がありうる。さらには、モジュール４８内のこのデータが前述と異なるセッティング状態の場合には、機器２２が２つもしくはそれより多数の産業標準プロトコルに従って機能することが許可されているということを示しているということもありうる。モジュール４８は好ましくは機器２２のメイン基盤において接続部５０に挿入され、ポート５０にたどり着こうとすると例えばバッテリーパックを取り外すなどの機器２２の部分的な分解が実際に必要になってしまうようにしてもよい。
【００２１】
図３に本願発明の一実施形態に係る、携帯用フィールドメンテナンス機器を用いてやりとりをするシステムの模式図を示す。図３には、赤外線といったような無線の通信を用いて携帯用フィールドメンテナンス機器２２とやりとりするコンピュータシステム１００が示されている。システム１００は（図１に示す）コンピュータ１２と同様の物理的システムであってもよいが、必ずしもそうでなくてもよいので異なる参照番号が用いられている。システム１００は好ましくは参照番号１０２で描かれる商用の赤外線ポート（ＩｒＤａ）を利用する。コンピュータシステムの中にはＩｒＤａポート１０２を一体型システム構成として組み込まれているものもあれば、ポート１０２を周辺機器として持つものもある。例えば、ポート１０２はＵＳＢポートやＲＳ−２３２ポートといったようなシリアルポートで単純にシステム１００に接続するものであってもよい。システム１００のポート１０２によって、機器２２のＩｒＤａポート４２を利用して機器２２との双方向無線通信が可能となる。詳細を後述するように、このやりとりによって従来可能であったものよりも高水準な、機器２２とのやりとりが可能になる、もしくは促進されるようになる。例えば、システム１００において作動しているアプリケーションによって、インターネット１０６のような適切な接続を経てユーザがメーカーのサーバ１０４に接続することが可能となる。好ましくは、システム１００で作動しているアプリケーションとサーバ１０４との間での通信およびやりとりにはウェブサービスといったような周知のソフトウェア技術を利用するのがよい。ウェブサービスはＷ３Ｃによって「ネットワークを介してコンピュータから人間へ相互利用可能なやりとりを補助するよう設計されたソフトウェアシステム」として定義されている。機器２２とサーバ１０４間のこの簡素な接続により、機器２２を購入、リース、もしくは他の方法で取得した調達後ただちにエンドユーザに対して、従来よりはるかに良いアフターサポートが提供される。
【００２２】
図３は機器２２とシステム１００間の双方向赤外線通信を示しているが、これは単に好ましい実施形態というだけである。実際には、ＵＳＢ接続のような有線接続によって、または周知のブルートゥース標準であるＩＥＥＥ  ８０２．１１ｂまたはＩＥＥＥ  ８０２．１１ｇに従うワイヤレス・フィデリティ（ＷｉＦｉ）のような図３と異なる形式の無線通信形態によって、またはその他の適切な無線技術によって機器２２はシステム１００に機能可能に接続されてもよい。
【００２３】
機器２２とサーバ１０４間のやりとりはまた、好ましくはシステム１００を通じて適切なアプリケーションを利用することによるのがよい。しかしながら、本願発明の実施形態はサーバ１０４への適切な通信リンクを用いるならば何であっても実行可能である。例えば、機器２２はＷｉＦｉモジュールを含んでいてもよく、もしくはカリフォルニア州サンホセのエアリス  コミュニケーションズ  インコーポレーテッド（Aeris Communications Inc.）によるマイクロバースト（登録商標）のようなセルラー方式データ通信規格や、超広帯域無線や、自由空間光通信（free space optics）や、移動通信グローバルシステム（ＧＳＭ）や、汎用パケット無線システム（ＧＲＰＳ）や、符号分割多重接続（ＣＤＭＡ）や、スペクトル拡散技術や、ＳＭＳ（ショートメールサービス／テキストメッセージング）や、インターネット１０６を利用するその他の適切な無線技術などに従って通信してもよい。しかしながら、本願発明の種々の実施形態は以下、システム１００で実行されているソフトウェアアプリケーションとのやりとりを介して説明することとする。
【００２４】
図４に本願発明の一実施形態に係る、様々なモジュールとシステム１００で実行中のアプリケーションの模式図を示す。システム１００はオペレーティングシステムを含み、これは例えばワシントン州レッドモンドのマイクロソフト  コーポレーションから商品名ウィンドウズ（登録商標）ビスタ（登録商標）で購入可能なもののような、適切なオペレーティングシステムであれば何でもよい。
【００２５】
オペレーティングシステム１１０は典型的には、インターネット１０６といったようなネットワークへの接続を確立するためにイーサネット（登録商標）物理層といった物理層もしくはモデムとやりとりするＴＣＰ／ＩＰ通信スタック１１２を含む。オペレーティングシステム１１０はまた典型的には、シリアルポートのようなローカルの入出力機器とやりとりするモジュール１１４を含む。シリアルポートは上述のように機器２２との通信を可能にする。さらにオペレーティングシステム１１０は典型的には、オペレーティングシステム１１０もしくはその上で実行されているアプリケーションがユーザとやりとり可能にするために、液晶ディスプレイ画面のような表示機器上に表示部を提供させるようにするユーザインターフェースモジュール１１６を含む。
【００２６】
アプリケーション１１８はシステム１００上で作動し、システム１００はオペレーティングシステム１１０を用いる、汎用パーソナルコンピュータもしくは適切な携帯機器であってよい。アプリケーション１１８は本願発明の種々の実施形態に従って、一つもしくはそれより多数のコンピュータに実装された手法を提供するのに利用できる。アプリケーション１１８は好ましくはオペレーティングシステム１１０のアプリケーション・プログラミング・インターフェース（ＡＰＩ）によりモジュール１１２、１１４とやりとりする。アプリケーション１１８は好ましくはローカルデータ保存部１２０を含み、ローカルデータ保存部１２０はどのような適切な形態によって実施してもよいが、好ましくはリレーショナルデータベースであるのがよい。
【００２７】
図５に本願発明の一実施形態に係る、携帯用フィールドメンテナンス機器とやりとりする方法のフロー図を示す。方法１５０はブロック１５２で始まり、ここでは機器２２のような機器をコンピュータシステム１００に対して配置もしくは接続する。好ましい実施形態では、ブロック１５２は機器２２のＩｒＤａポート４２をシステム１００のポート１０２と赤外線通信可能なよう接続させるため単に向き調整することのみを含む。しかしながら、機器２２とシステム１００間に単に有線接続を用意するだけといったような他の構成もブロック１５２において考慮されている。次にブロック１５４では、方法１５０はブロック１５２において確立された接続により機器２２と通信して機器２２の検出を試みる。従って、機器２２が赤外線ポート４２を通してシステム１００と通信する実施例の場合には、ブロック１５４ではシステム１００にポート１０２から信号すなわち一連の赤外線パルスを発生させて機器２２と通信もしくは機器２２を検出するよう試みさせる。もしブロック１５４において方法１５０が機器を検出できないと判断した場合には、ユーザインターフェースモジュール１１６によりユーザへ適切なエラー表示が出される。しかし、もし機器２２がシステム１００により検出された場合、方法１５０はブロック１５６へと進み、ここでは携帯用フィールドメンテナンス機器に保存されている情報がシステム１００へとアップロードされる。
【００２８】
機器２２からシステム１００へとアップロードされる情報の適切な例にはハードウェア情報１５８、ソフトウェア情報１６０、およびライセンス情報１６２が含まれる。ハードウェア情報１５８は携帯用フィールドメンテナンス機器２２を構成する電子部品に関する適切な情報を含む。このような情報の例には特定集積回路の特定メーカー部品番号、つまり機器２２のマイクロプロセッサや、携帯用フィールドメンテナンス機器に用いられている揮発性および不揮発性両方のメモリの種類といった部品に関する番号や、また、携帯用フィールドメンテナンス機器２２の個別の構成部品および機器２２本体両方に関する製造日および製造コードなどが含まれる。さらに、ハードウェア情報１５８はまた携帯用フィールドメンテナンス機器２２に関する診断情報のような、ハードウェアに関する動的な情報を含んでいてもよい。このような診断情報もしくは動的情報は、重要なシステム構成部品の現在の温度や、揮発性および／または不揮発性メモリに残っている空き容量や、現在起きているトラブルを示すコードや、過去のハードウェア異常を示す重要なログ情報などを含む。ハードウェア情報１５８はまた、該当メーカーにより製造された全ての携帯用フィールドメンテナンス機器の中から機器２２を一意的に識別する一つもしくはそれより多数の指標を含む。その一例はハードウェア自体内に、もしくは機器２２のメモリ内の書き換え不可能な領域に保存されている個別シリアルナンバーである。
【００２９】
ソフトウェア情報１６０は、携帯用フィールドメンテナンス機器２２で保存もしくは実行される、携帯用フィールドメンテナンス機器２２のソフトウェア（オペレーティングシステムを含む）に関する適切な情報を含む。ソフトウェア情報の例は好ましくはソフトウェアの説明を含み、これにはソフトウェアのバージョンや、ソフトウェアにアップデートといったような変更がなされた日時や、現在のエラーコードまたは機器２２上で実行したソフトウェアに発生した過去のエラーのログといったようなソフトウェア診断情報などがある。さらに、ソフトウェア情報１６０は保存されたデバイスディスクリプションまたはその他の適切なデータを含んでもよい。
【００３０】
ライセンス情報１６２は、ソフトウェアモジュールやハードウェアモジュールおよびそれらの組み合わせによる機能に関する個別情報を含む。さらにライセンス情報１６２は、その制限情報がなければ機器２２に適切なハードウェアおよびソフトウェアがあるというだけで全機能が利用可能になってしまう機能を、選択的に一部分だけ利用可能に制限させることのできる情報を含んでいてもよい。さらにまた、ライセンス情報１６２は現在ライセンス供与されたソフトウェアが失効する失効期限日を含んでいてもよい。
【００３１】
好ましくは機器２２からシステム１００への情報のアップロードは、機器２２とシステム１００間で接続がなされるたびに毎回実行されるのがよい。確かにこのアップロード実行は、エンドユーザの最初の機器２２入手時に引き続く機器２２の登録作業の一部として、そしてエンドユーザが追加機能を購入しようとする場合のような個別の作業の一部としてなされるのが好ましい。さらにこれら詳細な情報は全て、ユーザによる追加的なやりとり無しでシステム１００へとアップロードされるのでユーザの使い勝手が向上するものと考えられる。
【００３２】
好ましくは、ブロック１５６が実行されて、システム１００が接続された機器２２に関する重要なハードウェア、ソフトウェア、およびライセンス情報を得た場合にはただちに、システム１００はモジュール１１６によりユーザに対してユーザインターフェースを表示する。一つの例示的なユーザインターフェースを図６に示す。ユーザインターフェース２００は好ましくはタブ切り換え型であり、全般タブ（General tab）２０２と、システムソフトウェアタブ２０４と、デバイスディスクリプションタブ２０６と、ユーザデータタブ２０８と、イベントキャプチャファイルタブ２１０と、ライセンスタブ２１２とを有する。図６には全般タブ２０２が選ばれて、接続された携帯用フィールドメンテナンス機器に関するいくつかの全般的な情報パラメータが表示されているところが示されている。
【００３３】
インターフェース２００はウィンドウ２１４に、接続された機器２２のコンピュータ作成による表示イメージを含む。さらに、インターフェース２００は機器２２をそれぞれ検出、接続解除するための、ボタンまたはその他の適切なインターフェース要素部品２１６、２１８を含む。機器２２が正常に検出されたため、図６に示すように、ボタン２１６は色がグレー表記となる、もしくは強調解除状態で示されている。好ましくは、システム１００は機器２２から受信した様々なソフトウェア、ハードウェア、およびライセンス情報をデータ保存部１２０にローカルで保存されている情報と比較する。この比較による結果がウィンドウ２２０内に示された表示のように、接続された機器２２は旧式（out-of-date）であるかもしくは注意を必要とするものであるとなっている。特に図６に示す例では、現在のシステムソフトウェアは改版番号（revision number）が１．９１であるのに機器２２と通信して得たシステムソフトウェアは改版番号がバージョン１．８であるという点で、接続した機器２２のシステムソフトウェアは古い。ユーザインターフェース２００は、ボタンとして示されシンプルかつ直感的にわかりやすい制御部２２４を含み、制御部２２４によりユーザは容易に所有する機器２２の古い部分をアップグレードもしくはアップデートすることができる。さらに、ユーザインターフェース要素部品２２６もまた好ましくは提供され、ユーザインターフェース要素部品２２６によりユーザはＴＣＰ／ＩＰスタック１１２とインターネット１０６とを通じてメーカーのサーバ１０４と通信することが可能となる。図６はまた接続した機器２２のいくつかの様相がユーザに対して表示されていることを示している。特に、参照番号２２８の箇所において様々なモジュールが利用可能もしくは利用不可能であるとして示されている。さらに参照番号２３０の箇所において、システムカードおよびフラッシュメモリの両方に関してメモリ使用量が示されている。システムカードのシリアルナンバーは参照番号２３２の箇所に示されている。
【００３４】
図６にはまた、機器２２には「メンテ部門  ユニット２」（Mamint Dept Unit 2.） としてユーザにより付けられたユニット名２４０が与えられていることが示されている。インターフェース２００は単純に一つの適切なインターフェースであって、システム１００上で実行され、ユーザが携帯用フィールドメンテナンス機器２２に個別の名前を与えてその名前を携帯機器２２のメモリのどこかに保存できるようにするものである。さらに、このインターフェースは機器２２自体によっても提供可能である。しかしながら好ましくは、インターフェース２００は携帯機器２２と共に提供されるプログラミングユーティリティの一部として提供されるのがよい。プログラミングユーティリティとして参照されるアプリケーション１１８へ機器が接続されると、フィールドすなわちボックスが利用可能となり、これによってユーザは携帯用フィールドメンテナンス機器の名前を保存することができるようになる。ユーザにより与えられた名前は好ましくはシステムカードのライセンスファイルに保存されるが、このことは、システムカードが別の携帯用フィールドメンテナンス機器に移されたとすれば、システムカードと共にユーザの与えた名前も移るということを意味する。代りに、ユーザの与えた名前はユニット（機器）のフラッシュメモリに保存してもよい。ユニット内でライセンス管理もしている物、好ましくはシステムカード、に対して名前を付与するのが好ましい。ひとたび名前が携帯用フィールドメンテナンス機器内に保存されると、アプリケーション１１８は機器２２とやりとりするときにはいつでもユニットの名前２４０を表示できる。さらに、アプリケーション１１８は機器２２のアーカイブデータを集め、ユニットの名前をアーカイブの一部として表示することもできる。これを行えば、エンドユーザは複数の携帯用フィールドメンテナンス機器ユニットのアーカイブデータを閲覧して容易にそれらの間の差異を見分けることができる。さらに、機器２２のユーザインターフェースもユーザにより与えられた名前を表示するのが好ましい。これは機器２２が最初に起動開始したときにただちに実行可能であり、そうすることによりユーザは自分が使っているのがどの特定の機器か判断するのに長時間待つ必要がなくなる。
【００３５】
図５に戻り、ブロック１５６を実行しアップロードされた情報がユーザインターフェース２００に表示されると、方法１５０は続いてブロック１７０にてユーザにユーザ情報を入力させる。典型的には、図７に示すようなシンプルなログインポータルを利用するだけで、ブロック１５６にてシステム１００へアップロードされた情報とリンクもしくは結合可能なユーザ情報を得るのに必要な作業は全て事足りる。従って、ログイン情報にはユーザ名１７２が必要となる。しかしながら、方法１５０はユーザに関して追加情報を取得することがまた好ましい。このような追加情報にはユーザの住所１７４、ユーザの実名１７６、ユーザに関連する会社情報１７８、そして好ましくはユーザの電子メールアドレス１８０が含まれる。図７に示すように、ユーザがログインエリア２５０にログインしようとする毎回に渡りユーザからユーザ名が受信される。しかし、図示されている「パートナーネット」アカウントのようなオンラインアカウントをユーザが未作成の場合には、ユーザは参照番号２５２で示される「新規パートナーネットアカウント作成」を選択することができる。新規のパートナーネットアカウントを作成すると所望の様々な住所１７４や、本名１７６や、会社情報１７８や、電子メール情報１８０を取得できる。さらに、ユーザもしくはユーザの会社環境に関する適切な情報もブロック１７０にて所望どおりに取得できる。
【００３６】
ユーザがユーザ名１７２をユーザインターフェース２５４に入力提出すると、方法１５０はブロック１８６へと進み、ここではアプリケーション１１８がメーカーのサーバ１０４と通信する。好ましくは、ブロック１８６ではアプリケーション１１８は図８に示すようなユーザインターフェース２６０を表示する。特に、ひとたびアプリケーション１１８がサーバ１０４との通信を確立すると、アプリケーション１１８の情報保存部１２０に保存されている、機器２２に関する全ての情報はサーバ１０４へアップロードされる。サーバ１０４はアプリケーション１１８に対して、必要なユニット個別の情報がオンラインデータベースに追加された旨の表示２６２をユーザに向けて提示させるようにする。そしてサーバ１０４はアプリケーション１１８からアップロードされたユニット情報を機器２２に関する全ての適用可能アップデートのリストと比較し、ブロック２７２（図９参照）および図５のブロック１８８に示すように、アプリケーション１１８に対してユーザインターフェース２７０（図９参照）を表示させ、利用可能なライセンスもしくはアップデートのリストを表示させる。するとユーザは接続した携帯用フィールドメンテナンス機器２２に適用して取得可能なライセンスを一つもしくはそれより多数選ぶことができるようになる。さらに図９に示すように、ユーザインターフェース２７０は好ましくはシステムカードのシリアルナンバーと接続した携帯用フィールドメンテナンス機器のユニット名を表示する。また、ユーザが関わっている他の携帯用フィールドメンテナンス機器に関する情報もインターフェース２７０内に表示させるのが好ましい。具体的には、接続していない機器の情報がブロック２７４に表示されている。従って、ユーザはインターフェース２７０を利用することで、ユーザが関わる携帯用フィールドメンテナンス機器に関連するアップデートもしくは新機能を購入または調達することができる。
【００３７】
図１０に本願発明の一実施形態に係る、携帯用フィールドメンテナンス機器の追加機能を選択する方法のブロック図を示す。方法３００はブロック３０２で始まり、ここでは、ユーザが関わっている一つもしくはそれより多数の携帯用フィールドメンテナンス機器に対する適用可能ライセンスまたは追加機能を示す、ユーザインターフェース２７０（図９に示す）のようなユーザインターフェースがユーザに対して提示される。例えば図１１にはまた、ユーザインターフェース２７０が図９のブロック２７４に示す携帯用フィールドメンテナンス機器に対して適用可能なライセンスを示しているところが示されている。ユーザは、図９および図１１でチェックボックスとして示されている、ユーザが関わっている一つもしくはそれより多数の携帯用フィールドメンテナンス機器への適用可能ライセンスを選択する。具体的にはユーザは、システムカードのシリアルナンバーが０３８７６６３３６７であるもの（図９）に関して「グラフィックス」ライセンスと「簡単アップグレード（新規）」ライセンスを、またシステムカードのシリアルナンバーが０８９５５７３２９０であるもの（図１１）に関して「簡単アップグレード（更新）」のライセンスを選択している。ユーザによる選択を受信するステップは図１０のブロック３０４に示され、ここではユーザは図１１のボタン３２０を押して選択作業を終えたことを表明している。ユーザが適用可能ライセンスの中から選択を終えると、方法３００はブロック３０６へと進み、ここでは選択されたライセンスに関する様々な必要条件事項が実行される。例えば、ユーザが項目Ａを選んだとすると項目Ｃも必須で選ばねばならないといった必要条件がありうる。もしくはユーザが項目Ｂを選んだとすると項目Ｄはユーザにはもう適用不可能になってしまうということがありうる。ブロック３０６において様々な必要条件事項が動的に実行されると、方法３００はブロック３０８へと進み、ここでは選択されたライセンスに対して識別番号および価格情報がユーザに対して表示される。
【００３８】
図１２にインターフェース３５０として、例示的なユーザインターフェース表示を示す。実際の発注作業は図１０で参照番号３１０として模式図的に示されており、標準的な販売チャネル３１２もしくは周知の電子商取引技術３１４を通じて行うことができる。標準的な販売チャネル３１２を用いる場合はフィールド担当者に連絡を取り、ユーザのために注文を入力してあるインターフェース３５０から取得した価格および発注情報を渡す。発注情報がメーカーに処理されると、中央サーバ１０４はブロック３１６に示すように、アップデートされて発注されたライセンスを含むようになる。サーバ１０４がアップデートされると、電子メール利用やアプリケーション１１８自体の利用といった適切な通信手段によって、個別の機器２２にライセンスが利用可能となったことがユーザに通知される。
【００３９】
図１３に本願発明の一実施形態に係る携帯用フィールドメンテナンス機器のライセンス情報をアップデートする方法のフロー図を示す。方法４００はブロック４０２で始まり、ここでユーザはシステム１００上で起動しているアプリケーション１１８へ携帯用フィールドメンテナンス機器を接続する。上述したように、携帯用フィールドメンテナンス機器２２に関して追加もしくはアップグレードされた機能の、ユーザの購入に関連する新規ライセンス情報をメーカーのサーバ１０４がアップデートしたという通知を受け取ることにより、ユーザがこのような作業の開始を促されるのが好ましい。ユーザが機器２２をアプリケーション１１８へ接続もしくは結合すると、アプリケーション１１８は通信している相手である携帯用フィールドメンテナンス機器のシステムカードのシリアルナンバーといったような、固有の識別子（ＩＤ）を検証する。これはブロック４０４に示されている。アプリケーション１１８はそれからブロック４０６に示すように、サーバ１０４が利用可能となる新機能を示し知らせる／認可した状態になるようメーカのサーバ１０４へ要求する。サーバ１０４は、図１４に参照番号４５０で示されるユーザインターフェースの形式でアプリケーション１１８がユーザに表示している情報によって、応答する。図１４に示すように、ユーザインターフェース４５０は「有効化ボタンを選択してシステムカードライセンスをアップデートして下さい」といったようなユーザへの指示を提供する指示領域４５２や接続されたユニットの情報領域４５４を含む。領域４５４では、「グラフィックス」ライセンス４５６と「簡単アップグレード」ライセンス４５８との２つのライセンスがダウンロード待ちになっている。次にユーザは有効化ボタン４６０を押し、図１３のブロック４０８に示されるようにアプリケーション１１８によりシステムカード内の新規ライセンス情報がアップデートされる。
【００４０】
図１４にはユニット名を表示する領域４６２が示されていることに注意されたい。この場合、ユーザはテキストもしくは他の適切な英数字データを入力してユニットの名前を変更することができる。これはユーザが機器２２に名前を付けるもしくはその名前を変更することができるようにするインターフェースのほんの一例にすぎない。
【００４１】
ユーザがボタン４６０を選択すると、アプリケーション１１８はメーカーのサーバ１０４から新規ライセンス情報をダウンロードして、機器２２のメモリにライセンス情報を書き込む。新規ライセンス情報が機器２２へ書き込まれるとアプリケーション１１８は（図１５に示す）ユーザインターフェース４７０を表示してユーザにライセンスのアップデートが成功したかを知らせる。ここでユーザは接続された携帯用フィールドメンテナンス機器２２における拡張されたライセンス／機能がただちに利用できるようになっている。
【００４２】
本願発明は好ましい実施形態に関して説明してきたが、本願発明の精神および範囲から逸脱することなく形式および詳細を変更しえることは当業者の想到しうるところである。
【符号の説明】
【００４３】
２２…携帯用フィールドメンテナンス機器
１００…コンピュータシステム
１０２…ポート
１０４…サーバ
１０６…インターネット
１１０…オペレーティングシステム
１１２…ＴＣＰ／ＩＰスタック
１１４…モジュール
１１６…ユーザインターフェースモジュール
１１８…アプリケーション
１２０…情報保存部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【国際調査報告】
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