(57)【要約】画像形成装置と共に利用するのに適した媒体ピックアップシステムは、凹形チャンネル湾曲表面を持つ少なくとも１つのピックアップバーを含むピックアップアセンブリと、前記ピックアップバーを第１位置と第２位置との間で動かすように構成されるアクチュエータとを含み、前記ピックアップアセンブリは、前記ピックアップバーが第２位置にあるときに、画像形成媒体のシートのスタックのうちの第１シートの一部と選択的に係合して当該一部を前記凹形チャンネル内に引き込み、前記第１シートを湾曲させて、当該第１シートと、画像形成媒体のシートのスタックの残りの部分との間に空気路を形成することで、前記スタックの残りの部分から前記第１シートを分離するように構成される。
2010503590.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成装置と共に利用するのに適した媒体ピックアップシステムであって、
表面が湾曲した凹形チャンネルを有する少なくとも１つのピックアップバーを含むピックアップアセンブリと、
第１位置と第２位置との間で前記ピックアップバーを動かすように構成されたアクチュエータと、を含み、
前記ピックアップアセンブリは、前記ピックアップバーが第２位置にあるときに、画像形成媒体のシートのスタックの第１シートの一部と選択的に係合して前記一部を前記凹形チャンネルの中に引き込み、前記第１シートを湾曲させて、当該第１シートと、画像形成媒体のシートの前記スタックの残りの部分との間に空気路を形成し、前記スタックの残りの部分から前記第１シートを分離するように構成される、媒体ピックアップシステム。
【請求項２】
前記湾曲した表面は曲線状の表面である、請求項１に記載の媒体ピックアップシステム。
【請求項３】
前記ピックアップアセンブリは、前記ピックアップバーに連結される複数の吸着カップを含み、この複数の吸着カップは、前記凹形チャンネルの長さ方向に間隔を空けて、当該長さ方向に沿って配置されて、前記第１シートの表面の一部と接触するように構成される、請求項１に記載の媒体ピックアップシステム。
【請求項４】
前記ピックアップアセンブリは、前記吸着カップが前記第１シートの表面と接触しているときに、前記吸着カップを真空に減圧するように構成され、この減圧によって、前記吸着カップと前記第１シートとの間に真空シールを形成し、前記吸着カップと前記第１シートの一部とを、前記凹形チャンネル内に引き込み、更に、前記湾曲した表面に向かって前記吸着カップを変形することで、前記第１シートを湾曲させて、前記スタックの残りの部分から第１シートを分離する、請求項３に記載の媒体ピックアップシステム。
【請求項５】
前記吸着カップは、画像形成媒体の前記第１シートと前記ピックアップバーとの接触を防止するために、前記ピックアップバーの端部を超えて延びるように構成される、請求項４に記載の媒体ピックアップシステム。
【請求項６】
前記ピックアップバーは、前記吸着カップのうちの少なくとも１つと、画像形成媒体の前記第１シートの横方向端部との間の距離が、前記吸着カップと画像形成媒体の前記第１シートの前方端部との間の距離より小さくなるように配置される、請求項４に記載の媒体ピックアップシステム。
【請求項７】
前記凹形チャンネルの長手寸法が、前記第１シートの前方端部に対して実質的に平行に配置される、請求項１に記載の媒体ピックアップシステム。
【請求項８】
前記凹形チャンネルは、画像形成媒体の前記シートの幅にわたって、実質的に延びるように構成され、前記幅は、画像形成媒体の前記シートの互いに対向する横方向端部同士の間の距離として定義される、請求項１に記載の媒体ピックアップシステム。
【請求項９】
画像形成媒体の１枚以上のシートのスタックを含む媒体供給源と、
ピックアップアセンブリと、を含む画像形成装置であって、
前記ピックアップアセンブリは、
第１位置と第２位置との間で移動可能であり、かつ、表面が湾曲した凹形チャンネルを有するピックアップバーと、
前記凹形チャンネル内で、間隔を空けて当該凹形チャンネルに沿って配置され、前記ピックアップバーが第２位置にあるときに、前記スタックの画像形成媒体の第１シートと接触するように構成される、複数の吸着カップと、
前記ピックアップバーが第２位置にあるときに、前記吸着カップを真空に減圧するように構成され、この減圧によって、前記吸着カップを前記第１シートと係合させると共に、前記湾曲した表面に向かって前記吸着カップを引き寄せて変形することで、前記第１シートを湾曲させ、当該第１シートと前記スタックの残りの部分との間に空気路を形成して、前記スタックの残りの部分から前記第１シートを分離する真空システムと、を含む、画像形成装置。
【請求項１０】
前記湾曲した表面は曲線状の形状である、請求項９に記載の画像形成装置。
【請求項１１】
前記凹形チャンネルの長手寸法は、前記ピックアップバーが第２位置にあるときに、画像形成媒体の前記第１シートの前方端部に対して実質的に平行に配置される、請求項９に記載の画像形成装置。
【請求項１２】
前記ピックアップバーは、前記吸着カップのうちの少なくとも１つと、画像形成媒体の前記第１シートの横方向端部との間の距離が、前記吸着カップと、画像形成媒体の前記第１シートの前方端部との間の距離よりも小さくなるように配置される、請求項１１に記載の画像形成装置。
【請求項１３】
前記複数の吸着カップのうちの各吸着カップは、画像形成媒体の前記第１シートと前記ピックアップバーとの接触を防止するために、前記ピックアップバーの端部を超えて延びるように構成される、請求項９に記載の画像形成装置。
【請求項１４】
前記真空システムによって提供される真空圧のレベルは、前記吸着カップを変形させ、かつ、画像形成媒体の前記第１シートを損傷せずに、画像形成媒体の前記第１シートを湾曲させる十分な高さのレベルである、請求項９に記載の画像形成装置。
【請求項１５】
前記真空システムによって提供される真空圧のレベルは、画像形成媒体の前記シートの特性に基づいたものである、請求項１４に記載の画像形成装置。
【請求項１６】
前記ピックアップバーに連結されて、当該ピックアップバーを第１位置と第２位置との間で移動させるように構成されるアクチュエータシステムを更に含む、請求項９に記載の画像形成装置。
【請求項１７】
画像形成媒体のシートに所望の画像を形成するように構成される露光処理システムと、
画像形成媒体のシートと係合して、当該シートを前記露光処理システムに送るように構成されるフィーダアセンブリと、を更に含み、
前記アクチュエータシステムは、前記ピックアップバーを第２位置から第１位置に移動して、前記ピックアップアセンブリから前記フィーダアセンブリに、分離された画像形成媒体の第１シートを供給するように構成される、請求項９に記載の画像形成装置。
【請求項１８】
前記真空システムは、前記フィーダアセンブリによって画像形成媒体の前記第１シートが係合された後で、真空を除去するように構成される、請求項１７に記載の画像形成装置。
【請求項１９】
画像形成装置内で、画像形成媒体のシートのスタックから画像形成媒体のシートを取り出す方法であって、
前記スタック内の画像形成媒体の第１シートの近くに、凹形チャンネルを持つピックアップバーを配置するステップと、
前記画像形成媒体の第１シートの一部を、前記凹形チャンネル内に引き込むことで、前記第１シートを湾曲させて、当該第１シートと前記スタックの残りの部分との間に空気路を形成し、前記スタックの残りの部分から前記第１シートを分離するステップと、を含む方法。
【請求項２０】
前記ピックアップバーを配置することは、前記凹形チャンネルの長手寸法を、画像形成媒体の前記第１シートの前方端部に対して実質的に平行に位置合わせすることを含む、請求項１９に記載の方法。
【請求項２１】
画像形成装置の媒体ピックアップシステムと共に利用するのに適したアクチュエータシステムであって、
第１軸と、垂直な第２軸とによって画定される第１平面内で移動するように構成される駆動ポイントを含む駆動部連結アセンブリと、
前記第１軸と、前記第１軸および前記第２軸に対して垂直な第３軸とによって画定される第２平面内で移動するように構成されるアイドラポイントを含む、少なくとも１つのアイドラ連結アセンブリと、
前記駆動ポイントに旋回可能に連結され、かつ、前記アイドラポイントに旋回可能に連結されることで、前記駆動ポイントおよび前記アイドラポイントと共に、前記第１軸のみに沿って直線的に移動することができる支持要素と、
前記駆動部連結アセンブリに接続されて、当該駆動部に駆動力を印加することによって、前記第１軸に沿って前記駆動ポイントを移動し、前記第１軸に沿って直線的に前記支持要素を移動するように構成されるアクチュエータと、を含むアクチュエータシステム。
【請求項２２】
前記支持要素は、媒体ピックアップシステムのピックアップ機構に接続され、
前記ピックアップ機構は、画像形成媒体のシートの主要面と係合するように構成され、
前記第１軸は、前記主要面に対して実質的に垂直である、請求項２１に記載のアクチュエータシステム。
【請求項２３】
前記駆動部連結アセンブリは、
第１ピボットを中心に、実質的に前記第１平面内で回転するように構成される第１駆動リンクと、
第１端部を持つ一方で、第２端部において、第２ピボットを介して前記第１駆動リンクに連結されて、前記第２ピボットを中心に、前記第１平面内で回転するように構成される第２駆動リンクと、を含み、
前記駆動ポイントが前記第１端部に近接する、請求項２１に記載のアクチュエータシステム。
【請求項２４】
前記アイドラ連結部は、
第３ピボットを中心に、実質的に前記第２平面内で回転するように構成される第１アイドラリンクと、
第１端部を持ち、第２端部において、第４ピボットを介して前記第１アイドラリンクに連結され、前記第４ピボットを中心に前記第２平面内で回転するように構成される第２アイドラリンクと、を含み、
前記アイドラポイントが前記第１端部に近接する、請求項２３に記載のアクチュエータシステム。
【請求項２５】
前記第１ピボットおよび前記第３ピボットは、前記画像形成装置の構造要素に結合される、請求項２４に記載のアクチュエータシステム。
【請求項２６】
前記支持要素に連結される対応するアイドラポイントを持つ、第１および第２のアイドラ連結アセンブリを含む、請求項２４に記載のアクチュエータシステム。
【請求項２７】
前記アクチュエータは、前記第１駆動リンクに回転力を印加して、前記第１ピボットを中心に前記第１駆動リンクを回転させるように構成される、請求項２４に記載のアクチュエータシステム。
【請求項２８】
前記アクチュエータは、回転シャフトを持つモータを含み、前記シャフトは、前記第１駆動リンクの結合相手である前記第１ピボットを含む、請求項２７に記載のアクチュエータシステム。
【請求項２９】
前記アクチュエータは、回転シャフトを持つモータを含み、前記回転シャフトは、前記第１駆動リンクに連結され、複数の歯車を介して、前記第１ピボットを中心に前記第１駆動部リンクを回転させるように構成される、請求項２７に記載の方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、概して、画像形成装置に関し、より具体的には、湾曲した表面を持つチャンネルを利用して媒体を分離する媒体供給システムを含む画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
感光性のフォトサーモグラフィック（photothermographic）フィルムは、標準的な写真装置からグラフィックアートや医用イメージングシステムに至る広範囲の用途に利用されている。たとえば、レーザ撮像装置は、磁気共鳴（ＭＲ）や、コンピュータトモグラフィ（ＣＴ）や、他のタイプのスキャナによって生成されたデジタル画像データのフィルムに視覚表現を生成する医用画像生成の分野において広く利用されている。レーザ撮像装置は、通常、ある種のフィルム供給システムと、フィルム露光システムと、フィルム処理システムと、搬送路に沿って前記供給システムからレーザ撮像装置内にフィルムを送る搬送システムとを含む。露光されていないフィルムのシートは、通常、規格化されたカートリッジまたはマガジン内に積み重ねられ、このカートリッジまたはマガジンがレーザ撮像装置内に挿入される。一般に、供給システムは、露光されていないフィルムの個別のシートをカートリッジから取り出して搬送システムに供給する機構を含み、この搬送システムは、引き続き露光および処理システムへの搬送を行い、現像された画像を、ユーザがアクセスする分配領域に送り出す。
【０００３】
前記カートリッジからフィルムのシートを取り出す際に重要であるのは、供給システムが、一度に、フィルムの１枚のシートのみをカートリッジから取り出して搬送システムに供給することである。搬送システムに１枚より多くのシートのフィルムを供給すると、搬送路でフィルムが詰まり、再印刷を必要とするような、質が悪くかつ不適切に現像された画像や、質が悪いか、または不適切に現像された画像が得られることになり、ひいては、生産性の損失を招くと共に、撮像装置を損傷する可能性が生じる。主に、シート間の真空に似た効果によるが、たとえば、静電気およびフィルムのコーティングなどの各種の要因によっても、残念ながら、フォトサーモグラフィックフィルムのシートは、スタック内に配置されたときに互いに密着または張り付きやすくなり、スタックからフィルムの個別シートを取り出すことを困難にする。実際、スタックからフィルムの一番上のシートを持ち上げ／取り出そうとする際に、フィルムのシート間の吸引力が強いために、スタック全体が密着して最上部のシートと一緒にスタック全体が持ち上がる場合がある。このため、従来のフィルム供給システムは、概して、フィルムのスタック全体の重量を持ち上げて支えられるような堅牢な構造と、シートを分離する複雑な機構とを必要とするものである。
【０００４】
このようなフィルム供給システムの１つは、吸着カップを利用してスタックのフィルムの最上部のシートと係合する回転可能なピックアップヘッドを備える。吸着カップがフィルムの最上部シートとの真空シールを生成した後、ピックアップヘッドが、１つ以上の位置の間で上下に回転してフィルムを曲げることで、スタックの他のシートからフィルムの最上部シートを分離する。このようなシステムの例は、２００３年２月２８日に出願されたネルソン（Ｎｅｌｓｏｎ）への米国特許公開第２００４／０１６９３２５号明細書に記載されている。この出願は、本発明と同じ譲渡人に譲渡されたもので、その開示内容を本願明細書の一部として援用する。このシステムは、スタックの上部のシートからスタックの大量の下部シートを取り除くことにおいては概して効果を発揮するが、他の部分、たとえば、スタック内の最上部のシートのすぐ下の１枚以上のシートなど、からフィルムの上部シートを分離することについては、必ずしも常に効果を奏するものではない。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】米国特許公開第２００４／０１６９３２５号明細書
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
前述した観点から、画像形成装置のフィルム供給源であるフィルムのスタックから個別のフィルムシートを分離する、改良されたシステムに対する要望がある。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
一態様において、本発明は、画像形成装置と共に用いるのに適した媒体ピックアップシステムを提供する。この媒体ピックアップシステムは、表面が湾曲した凹形チャンネルを有する少なくとも１つのピックアップバーを含むピックアップアセンブリと、アクチュエータと、を含む。アクチュエータは、第１位置と第２位置との間でピックアップバーを動かすように構成され、ピックアップアセンブリは、ピックアップバーが第２位置にあるときに、画像形成媒体のシートのスタック（複数のシートを積み重ねたもの）のうちの第１シートの一部と選択的に係合して当該一部を凹形チャンネル内に引き込み、前記第１シートを湾曲させて、当該第1シートと画像形成媒体のシートのスタックの残りの部分との間に空気路を形成することで、前記スタックの残りの部分から前記第１シートを分離するように構成される。
【０００８】
一態様において、本発明は、画像形成媒体の１枚以上のシートのスタックを含む媒体供給源と、ピックアップアセンブリと、を含む画像形成装置を提供する。ピックアップアセンブリは、第１位置と第２位置との間で移動可能であり且つ表面が湾曲した凹形チャンネルを有するピックアップバーと、前記凹形チャンネル内で間隔を空けて配置された複数の吸着カップであってピックアップバーが第２位置にあるときにスタックの画像形成媒体の第１シートと接触するように構成される複数の吸着カップと、を含む。真空システムは、ピックアップバーが第２位置にあるときに吸着カップを真空に減圧するように構成され、この減圧によって、吸着カップを第１シートと係合させると共に、湾曲した表面に吸着カップを引き込んで変形することで、画像形成媒体の第１シートを湾曲させ、当該第1シートとスタックの残りの部分との間に空気路を形成し、スタックの残りの部分から第１シートを分離する。
【０００９】
媒体の第１シートと係合して第１シートを凹形チャンネル内に引き込むことによって、ピックアップアセンブリが、スタックの媒体の第１シートと次のシートとの間に空気路を形成し、第１シートとスタックの残りの部分との間の真空結合を解除して、残りの部分から第１シートを分離する。この方式でスタックから第１シートを分離することにより、媒体ピックアップシステムは、第１シートのみ（スタック全体ではない）を持ち上げるため、従来の媒体ピックアップシステムよりも重量の軽い材料で構成することができ、より小型でより安価なものになる。
【図面の簡単な説明】
【００１０】
【図１】本発明に係る媒体ピックアップシステムを採用する画像形成装置を概略的に示すブロック図である。
【図２】本発明に係る媒体ピックアップシステムの概要を示す模式的ブロック図である。
【図３】図２の媒体ピックアップシステムの一部を示す等角図である。
【図４Ａ】図２の媒体ピックアップシステムの動作例を示す模式的ブロック図である。
【図４Ｂ】図２の媒体ピックアップシステムの動作例を示す模式的ブロック図である。
【図４Ｃ】図２の媒体ピックアップシステムの動作例を示す模式的ブロック図である。
【図４Ｄ】図２の媒体ピックアップシステムの動作例を示す模式的ブロック図である。
【図４Ｅ】図２の媒体ピックアップシステムの動作例を示す模式的ブロック図である。
【図５】本発明に係る媒体供給システムの各部を概略的に示す上面図である。
【図６】本発明に係る媒体供給システムの各部を概略的に示す上面図である。
【図７Ａ】本発明の実施形態に係るアクチュエータシステムを示す投影図である。
【図７Ｂ】本発明の実施形態に係るアクチュエータシステムを示す投影図である。
【図８Ａ】図７Ａのアクチュエータシステムの側面図である。
【図８Ｂ】図７Ｂのアクチュエータシステムの側面図である。
【発明を実施するための形態】
【００１１】
図１は、湾曲したチャンネルを利用して、画像形成媒体（たとえば、フィルム）のスタックから画像生成媒体のシートを分離する、本発明に係る画像形成装置３０の概略を示すブロック図である。画像形成装置３０は、媒体供給システム３２と、露光システム３４と、処理システム３６とを含み、前記媒体供給システム３２は、フィーダアセンブリ３８と媒体ピックアップシステム４０とを更に含む。媒体供給システム３２は、感光性の画像形成媒体またはフィルムの未露光シートのスタックを含む媒体供給源４２を受け取るように適合される。一実施形態において、媒体供給源４２は、画像形成装置３０からの着脱が可能なカートリッジまたはマガジンを含む。
【００１２】
一実施形態において、媒体ピックアップシステム４０は、ピックアップアセンブリ５０とアクチュエータシステム５２とを含む。一実施形態において、下記で詳述するように、ピックアップアセンブリ５０は、本発明に係る、表面が湾曲した凹形チャンネル（経路）５８を有するピックアップバーを含む。一実施形態において、凹形チャンネル５８は、曲線状（curvilinear）の表面（たとえば、「キー溝付き」外形）を持つ。アクチュエータシステム５２は、第１位置と第２位置との間でピックアップバーを移動するように構成される。一実施形態において、第２位置にあるとき、ピックアップアセンブリ５０は、第１シートに対して、凹形チャンネル５８の長手方向が実質的に第１シートの前方端部と平行になるように配置される。一実施形態において、ピックアップバーが第２位置にあるとき、ピックアップアセンブリ５０は、画像形成媒体の第１シートの一部分と選択的に係合して、当該一部分を媒体供給源４２のシートのスタックから引き寄せ、凹形チャンネル５８の湾曲した表面に沿ってその内部に引き込むことによって、第１シートを湾曲させて、スタックのシートの残りの部分から第１シートを分離するように構成される。
【００１３】
一実施形態において、シートのスタックから第１シートを分離した後、アクチュエータシステム５２は、ピックアップアセンブリ５０のピックアップバー５６を第１位置に動かして、未露光媒体である、分離された第１シートをフィーダアセンブリ３８に送るように構成される。続いて、フィーダアセンブリ３８が、未露光媒体であるシートを、ピックアップアセンブリ５０から搬送経路４４（太い破線で図示）に送り出す。媒体供給システム３２は、未露光のフィルムを、搬送経路４４に沿って露光システム３４まで移送する。この露光システム３４は、画像データ（たとえば、デジタルまたはアナログのデータ）に基づいてフィルムに所望の写真画像を露光して、当該フィルム上に、所望の写真画像の潜像を形成する。一実施形態において、露光システム３４はレーザ撮像装置を含む。
【００１４】
媒体供給システム３２は、露光されたフィルムを、露光システム３４から露光フィルムを現像する処理システム３６まで搬送経路４４に沿って移動する。一実施形態において、処理システム３６は、ドラム型プロセッサなど、露光されたフィルムを加熱して潜像を熱現像する熱プロセッサを含む。現像されたフィルムは、排出移送システム３２によって冷却および移動されて、ユーザがアクセスする出力トレイなどの出力領域４６まで搬送経路４４に沿って送られる。
【００１５】
画像生成装置３０を用いて上記で概説したような、媒体ピックアップシステム４０と共に用いるように構成されることに適した同様の画像生成装置の例は、スター（Ｓｔａｒ）他に付与された米国特許第６，００７，９７１号明細書に記載されており、この米国特許は、その開示内容を本願明細書の一部として援用する。
【００１６】
媒体の第１シートと係合し、凹形チャンネル５８の湾曲した表面に沿ってその内部に第１シートを引き込むことによって、ピックアップアセンブリ５０は、スタックの媒体の第１シートと次のシートとの間に空気路を形成し（後述する図４Ｃを参照）、この空気路によって、これらのシート間の真空結合を解除し、スタックの残りの部分から第１シートを引き離す。フィーダアセンブリ３８への搬送前に、スタックから第１シートを分離することによって、媒体ピックアップシステム４０には、第１シート（スタック全体ではない）を持ち上げることのみが求められるため、従来のピックアップシステムと比べ、より軽量の素材で、より小型かつより安価に媒体ピックアップシステム４０を構築することができる。
【００１７】
図２は、本発明に係る媒体ピックアップシステム４０の一実施形態を概略的に示す側面図である。媒体ピックアップシステム４０は、ピックアップアセンブリ５０と、アクチュエータシステム５２とを含む。ピックアップアセンブリ５０は、真空システム５４と、ピックアップバー５６と、吸着カップ６６などの複数の吸着カップ（図３を参照）とを更に含む。一実施形態において、図２に示されるように、ピックアップバー５６は凹形チャンネル５８を更に含み、この凹形チャンネル５８は、装着溝６０を持つと共に、第１湾曲表面６２ａと第２湾曲表面６２ｂとによって形成される、湾曲した表面を持つ。一実施形態において、凹形チャンネル５８の湾曲した表面は、その性質上、曲線状である（図６を参照）。
【００１８】
一実施形態において、図３のピックアップアセンブリ５０の各部の等角図によって示されるとおり、吸着カップ６６，６８，７０として図示される複数の吸着カップは、その一部が装着チャンネル６０内に搭載され、互いに間隔を空けて、凹形チャンネル５８に沿って配設される。図２を参照して説明する一実施形態において、吸着カップ６６，６８，７０の端部は、吸着カップ６６の端部７２と第２湾曲表面６２ｂの端部７４とによって図示されるように、少なくとも第１および第２の湾曲表面６２ａおよび６２ｂの端部まで延びており、吸着カップ６６，６８，７０によって係合された画像形成媒体が、ピックアップバー５６と接触して損傷することがないように構成される。
【００１９】
図２に示されるように、アクチュエータシステム５２は、連結部７８によってピックアップバー５６に結合されるアクチュエータ７６を含む。真空システム５４は真空ポンプ８０を含み、この真空ポンプ８０は、真空ライン８２を介して吸着カップ６６，６８，７０に結合される。３つの吸着カップを持つことが図示されているが、ピックアップアセンブリ５０は、画像形成媒体のサイズおよび種類の少なくともいずれかに応じて、３つより多く、または少ない吸着カップを含んでもよいことを注記しておく。また、吸着カップのサイズは、フィルムの特性（たとえば、フィルムの寸法、フィルムのコーティングなど）に応じて変更できることも注記しておく。一実施形態において、吸着カップ６６，６８，７０は、１．２５インチの内径を持つ。
【００２０】
図４Ａから図４Ｅは、図２および図３を用いて上記で説明した媒体ピックアップシステム４０のピックアップ動作例を示す図である。図４Ａは、８４に点線で示される第１の位置すなわち「ホーム」ポジションにピックアップアセンブリ５０が位置している媒体ピックアップシステム４０を示す側面図である。フィーダアセンブリ３８（図１を参照）の駆動ローラ８６およびアイドラローラ８８が図示され、アイドラローラ８８は、「開」位置と「閉」位置との間で移動できることが示されている。アイドラローラ８８は、図４Ａにおいて、「開」位置に示されており、「閉」位置は点線で示されている。「閉」位置にあるとき、アイドラローラ８８は、駆動ローラ８６と共にニップ（挟み部）を形成して、ピックアップアセンブリ５０から画像形成媒体のシートを受け取り、そのシートを搬送経路４４（図１を参照）に供給する。また、画像形成媒体の第１シート９４を含む、媒体供給源４２の画像形成媒体シートのスタック９２も示されている。
【００２１】
図４Ｂを参照しながら説明すると、画像形成媒体の第１シート９４を取り出すために、アクチュエータ７６は、第２すなわち「接触」ポジションまでピックアップアセンブリ５０を移動し、そこで、吸着カップ６６，６８，７０が画像形成媒体の第１シート９４と接触する。図４Ｃに示されるように、画像形成媒体の第１シート９４との接触後に、真空ポンプ８０は、真空ライン８２を介して吸着カップ６６，６８，７０を真空に減圧し、吸着カップ６６，６８，７０と、画像形成媒体の第１シート９４との間に真空シールを生成する。吸着カップ内の空気圧が減少するにつれて、吸着カップ６６，６８，７０と、画像形成媒体の第１シート９４の一部とが、凹形チャンネル５８の中に引き込まれ、第１および第２の湾曲表面６２ａ，６２ｂに引き寄せられる。画像形成媒体の第１シート９４が凹形チャンネル５８の中に引き込まれると、当該画像形成媒体の第１シート９４は、第１および第２の表面６２ａおよび６２ｂに沿って、その表面をなぞるように湾曲し、この湾曲によって、画像形成媒体の第１シート９４とスタック９２の残りの部分との間のある種の結合が実質的に解除されて、スタックの残りの部分から第１シート９４が分離される。
【００２２】
スタック９２から画像形成媒体の第１シート９４を分離するために、真空ポンプ８０によって供給される必要がある真空圧のレベルは、画像形成媒体のサイズと種類（たとえば、コーティング）、ならびに吸着カップ６６，６８，７０のサイズに応じて異なり得るものであり、吸着カップが大きくなると、概して必要な真空圧が減少することに留意されたい。ただし、真空圧は、少なくとも吸着カップ６６，６８，７０を変形して、画像形成媒体の第１シート９４を湾曲させるレベルでなければならないが、吸着カップ６６，６８，７０が、画像形成媒体の第１シート９４を損傷するか、または物理的アーティファクトを形成することになるレベルよりは低くなければならない。一実施形態において、画像形成媒体の第１シート９４は、「梁」として扱われてよく、真空ポンプ８０は、少なくとも凹形チャンネル５８内で梁（すなわち、フィルム）を偏向させる（すなわち、湾曲させる）十分な真空圧を提供しなければならない。
【００２３】
図４Ｄを参照して説明すると、スタック９２から画像形成媒体の第１シート９４を分離した後、アクチュエータ７６は、ピックアップアセンブリ５０をホームポジション８４に戻し、その位置において、画像形成媒体の第１シート９４の前方端部９８が駆動ローラ８６と接触する。図４Ｅを参照して説明すると、次に、アイドラローラ８８が「開」位置（点線で図示）から「閉」位置に移動されてニップを形成し、駆動ローラ８６とアイドラローラ８８との間で画像形成媒体の第１シート９４の前方端部９８を保持する。ここで、真空ポンプ８０は、真空を除去して、吸着カップ６６，６８，７０から画像形成媒体の第１シート９４を開放する。次に、駆動ローラ８６およびアイドラローラ８８は、画像形成媒体の第１シート９４を搬送経路４４に移送して、露光システム３４および処理システム３６に送り出す。図４Ａ〜４Ｅを用いて上記で説明した処理を繰り返して、媒体供給源４２から画像形成媒体の後続の各シートを取り出す。
【００２４】
図５は、前述の図４Ｂおよび図４Ｃによって示されるような、画像形成媒体の第１シート９４との接触ポジションにあるピックアップアセンブリ５０の各部を示す上面図である。一実施形態において、ピックアップバー５６は、図５に示されるように、ピックアップバー５６ひいては凹形チャンネル５８の長手寸法が、画像形成媒体の第１シート９４の前方端部９８と略平行に位置するように配置される。一実施形態において、ピックアップバー５６は、画像形成媒体の第１シート９４の横方向端部１０２に隣接する吸着カップ、たとえば吸着カップ７０など、の中心からの距離ｄ１  １００が、吸着カップの中心から前方端部９８までの距離ｄ２  １０４よりも小さくなるように配置される。
【００２５】
ｄ２  １０４よりも小さくなるようにｄ１  １００を維持することによって、ピックアップアセンブリ５０および真空システム５４は、より簡単かつより迅速に画像形成媒体の第１シート９４を湾曲させることができ、また、画像形成媒体の第１シート９４の横方向にわたって前方端部９８と略平行に、確実に、空気路９６（図４Ｃを参照）を形成することができる。前方端部９８、ならびにフィーダアセンブリ３８の駆動およびアイドラローラ８６および８８に対して実質的に平行な湾曲を形成することで、前方端部９８に対して垂直（すなわち、画像形成媒体の第１シート９４の長手寸法）に湾曲を形成する場合と比べて、画像形成媒体の第１シート９４が搬送経路４４（図１を参照）に沿って「捩れる」可能性が低減すると共に、駆動およびアイドラローラ８６および８８が物理的アーティファクト（たとえば、折り目やしわ）を発生させる可能性も低減する。
【００２６】
ただし、ピックアップアセンブリ５０の他の実施形態の各部を概略的に示す図６の上面図に記載したように、凹形チャンネル５８の長手寸法は、画像形成媒体の第１シート９４の前方端部９８に対して垂直になるように配置されてもよい。図６に示したような一実施形態において、ピックアップアセンブリ５０は、第１ピックアップバー１１０ａと第２ピックアップバー１１０ｂとを含み、第１ピックアップバー１１０ａは、第１と第２の吸着カップ１１２ａと１１４ａとを備え、第２ピックアップバー１１０ｂは、第１と第２の吸着カップ１１２ｂと１１４ｂとを備える。図示するように、第１ピックアップバー１１０ａおよび第２ピックアップバー１１０ｂは、その長手寸法が、ひいては第１吸着カップ１１２ａ，１１２ｂおよび断面カップ１１４ａ，１１４ｂを内部に備える対応する凹形チャンネルが、隣接する横方向端部１０２ａ，１０２ｂと平行で、かつ、画像形成媒体の第１シート９４の前方端部９８に対して垂直になるように配置される。
【００２７】
図示するように、第１と第２の吸着カップ１１２ａと１１２ｂは、１１６ａおよび１１６ｂとして示した、対応して隣接する横方向端部１０２ａおよび１０２ｂまでの距離ｄ１が、１１８ａおよび１１８ｂとして示した、対応する前方端部９８までの距離ｄ２よりも小さくなるように配置される。距離ｄ１  １１６ａ，１１６ｂを対応する距離ｄ２  １１８ａ，１１８ｂよりも小さく維持することによって、ピックアップバー１１０ａおよび１１０ｂは、第１吸着カップ１１２ａ，１１２ｂおよび第２吸着カップ１１４ａ，１１４ｂが真空引きされたときに、隣接する横方向端部１０２ａ，１０２ｂと平行な、対応する空気路１２０ａおよび１２０ｂ（点線で図示）をより簡単に形成できる。空気路９６についての上記の説明と同様に、長手方向の空気路１２０ａおよび１２０ｂを形成することによって、画像形成媒体の第１シート９４と、画像形成シートのスタック９２の残りの部分との間の結合が解除されるため、ピックアップアセンブリ５０は、従来のシートピックアップアセンブリよりも容易に、スタックから画像形成媒体のシートを取り出すことができる。
【００２８】
一実施形態において、アクチュエータシステム５２は、ピックアップバー５６を略直線状に動かすように構成される。図７Ａは、本発明の実施形態に従って、画像形成媒体のスタック９２に対して実質的に直線状に、ピックアップバー５６を上下（図７Ａの向きでの上下）に動かすアクチュエータシステム５２の一実施形態を示す投影図である。アクチュエータシステム５２は、アクチュエータ７６と連結アセンブリ７８とを含む。一実施形態において、アクチュエータ７６は、駆動モータ１３０と歯車列アセンブリ１３２とを含む。モータ１３０は、歯車列アセンブリ１３２を介して第１駆動リンク１４２と結合される。一実施形態において、歯車列アセンブリ１３２は、モータ１３０のトルクに、連結アセンブリ７８のトルク要件を実質的に適合させるように構成される。
【００２９】
連結アセンブリ７８は、駆動部連結アセンブリ１４０と、アイドラ連結アセンブリ１５０ａおよび１５０ｂとして図示される１組のアイドラ連結アセンブリとを含む。駆動部連結アセンブリ１４０は、第１駆動リンク１４２と、第２駆動リンク１４４とを含む。第１駆動リンク１４２は、ピボット１４６を介して回転可能に、画像形成装置３０の構造要素１４７と結合される。第２駆動リンク１４４は、一方の端部において、ピボット１４８を介して回転可能に、第１駆動リンク１４２と連結され、他方の端部において、ピボット１４９を介して回転可能に、ピックアップバー５６と連結される（後述する図８Ａおよび図８Ｂを参照）。
【００３０】
アイドラ連結アセンブリ１５０ａおよび１５０ｂは、それぞれ、第１アイドラリンク１５２ａ，１５２ｂと、第２アイドラリンク１５４ａ，１５４ｂとを含む。本明細書では、例示する目的で、アイドラ連結アセンブリ１５０ａのみについて詳述する。第１アイドラリンク１５２ａは、ピボット１５６を介して回転可能に、構造要素１４７と連結される（後述する図８Ａおよび８Ｂを参照）。第２アイドラリンク１５４ａは、一方の端部において、ピボット１５８を介して回転可能に、第１アイドラリンク１５２ａと結合され、他方の端部において、ピボット１５９を介して回転可能に、ピックアップバー５６と結合される（後述する図８Ａおよび８Ｂを参照）。
【００３１】
第１駆動リンク１４２は、ピボット１４６を中心に、ｘ軸１６０および垂直ｚ軸１６２によって画定される平面内で回転するように構成され、第２駆動リンク１４４は、第１駆動リンク１４２と実質的に同一の平面内で、第１端部ではピボット１４８を中心に、第２端部ではピボット１４９を中心に回転するように構成される。第１アイドラリンク１５２ａは、ピボット１５６を中心に、ｚ軸１６２およびｙ軸１６４によって画定される、ｘ軸１６０およびｚ軸１６２に垂直な平面内で回転するように構成され、第２アイドラリンク１５４ａは、第１アイドラリンク１５２ａと実質的に同一の平面内で、第１端部ではピボット１５８を中心に、第２端部ではピボット１５９を中心に回転するように構成される。
【００３２】
第２駆動リンク１４４および第２アイドラリンク１５４ａそれぞれの第２端部に、ピボット１４９および１５９を介してそれぞれピックアップバー５６を連結することによって、ピボット１４９および１５９、ならびにピックアップバー５６の動作は、ｚ軸１６２に沿った略直線状の動きに規制される。このように、一実施形態において、反時計回り動作でのモータ１３０のシャフト１６６の回転は、歯車列アセンブリ１３２を介して、ピボット１４６を中心として時計回りに第１駆動リンク１４２を回転させ、この回転によって、画像形成媒体のスタック９２に向かって下方（図８Ａにおける下方）に、吸着カップ６６，６８，７０と共にピックアップバー５６を移動する。同様に、一実施形態において、時計回り動作でのモータ１３０のシャフト１６６の回転は、歯車列アセンブリ１３２を介して、ピボット１４６を中心として反時計回りに第１駆動リンク１４２を回転させ、この回転によって、画像形成媒体のスタック９２から離れて上方（図８Ａにおける上方）に、吸着カップ６６，６８，７０と共にピックアップバー５６を移動する。他の実施形態において、第１駆動リンク１４２は、ピボット１４６ではなく、直接モータ１３０のシャフト１６６に連結されてもよいことを注記しておく。
【００３３】
図７Ａは、ピックアップバー５６が画像形成媒体のスタック９２に向かって伸長したポジションを取る位置まで、第１駆動リンク１４２が回転した状態を示し、図７Ｂは、ピックアップバー５６が画像形成媒体のスタック９２から離れて後退したポジションを取る位置まで、第１駆動リンク１４２が回転した状態にあるアクチュエータシステム５２を示す投影図である。図８Ａおよび図８Ｂは、ピックアップバー５６が伸張および後退したポジションで示されている図７Ａおよび図７Ｂに記載されたアクチュエータシステム５２の各側面図である。
【００３４】
画像形成媒体のスタック９２に対して実質的に垂直になるようにピックアップバー５６の動作を規制する連結アセンブリ７８を採用することによって、本発明の実施形態に係るアクチュエータシステム５２は、画像形成媒体のスタックに対して円弧状にシートピックアップアセンブリを回転させる従来のアクチュエータシステムよりも少ない物理空間（特に、ｚ軸１６２の寸法において小さい物理空間）しか必要としない。また、画像形成媒体のスタックに対して垂直な方式でピックアップバー５６を動かすことによって、吸着カップ６６，６８，７０は、画像形成媒体のスタックに対して円弧状にシートピックアップアセンブリを回転させる従来のアクチュエータシステムよりも優れた、スタックの最上部シートとのシール結合を実現できる。
【符号の説明】
【００３５】
３０  画像形成装置、３２  媒体供給システム、３４  露光システム、３６  処理システム、３８  フィーダアセンブリ、４０  媒体ピックアップシステム、４２  媒体供給源、４４搬送経路、４６  出力領域、５０  ピックアップアセンブリ、５２  アクチュエータシステム、５４  真空システム、５６  ピックアップバー、５８  凹形チャンネル、６０  装着溝、６２ａ  第１湾曲表面、６２ｂ  第２湾曲表面、６６  吸着カップ、６８  吸着カップ、７０  吸着カップ、７２  吸着カップの端部、７４  第２湾曲表面の端部、７６  アクチュエータ、７８  連結アセンブリ、８０  真空ポンプ、８２  真空ライン、８４  ホームポジション、８６  駆動ローラ、８８  アイドラローラ、９２  画像形成媒体のシートのスタック、９４  画像形成媒体の第１シート、９６  空気路、９８  画像形成媒体のシート−前方端部、１００  距離「ｄ１」、１０２  画像形成媒体のシート−横方向端部、１０４  距離［ｄ２］、１１０ａ  第１ピックアップバー、１１０ｂ  第２ピックアップバー、１１２ａ  第１吸着カップ、１１２ｂ  第１吸着カップ、１１４ａ  第２吸着カップ、１１４ｂ  第２吸着カップ、１１６ａ  距離「ｄ１」、１１６ｂ  距離「ｄ１」、１１８ａ  「距離ｄ２」、１１８ｂ  距離「ｄ２」、１２０ａ  空気路、１２０ｂ  空気路、１３０  モータ、１３２  歯車列アセンブリ、１４０  駆動部連結アセンブリ、１４２  第１駆動リンク、１４４  第２駆動リンク、１４６  ピボット、１４７  画像形成装置構造、１４８  ピボット、１４９  ピボット、１５０ａ  第１アイドラ連結アセンブリ、１５０ｂ  第２アイドラ連結アセンブリ、１５２ａ  第１アイドラリンク、１５２ｂ  第１アイドラリンク、１５４ａ  第２アイドラリンク、１５４ｂ  第２アイドラリンク、１５６  ピボット、１５８  ピボット、１５９  ピボット、１６０  ｘ軸、１６２  ｚ軸、１６４  ｙ軸、１６６  モータシャフト。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４Ａ】
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【図４Ｂ】
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【図４Ｃ】
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【図４Ｄ】
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【図４Ｅ】
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【図５】
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【図６】
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【図７Ａ】
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【図７Ｂ】
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【図８Ａ】
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【図８Ｂ】
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【国際調査報告】
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2010503590.tif 000018
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