(57)【要約】【課題】挿入が容易であり、長時間使用する間ユーザが快適であり、且つ所望の減音が得られる聴覚保護具を提供する。【解決手段】自己適合式減音イヤプラグであって、ステムと、前記ステムと結合され且つ前記ステムから半径方向外側に延出する少なくとも１つのサポートと、前記サポートと係合して前記ステムを取り囲み、前記ステムとの間に空間を形成するシェルとを含む。サポート材料及びシェル材料のうちの少なくとも一方は変形可能な弾性材料である。【選択図】図２
2010530776.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
自己適合式減音イヤプラグであって、
ステム耳側端部及びその反対側に位置するステムユーザ側端部を有する、ステム材料からなるステムと、
前記ステムと結合され、少なくとも一部が前記ステム耳側端部と前記ステムユーザ側端部との間に配置され、且つ前記ステムから半径方向外側に延出する、サポート材料からなる少なくとも１つのサポートと、
前記サポートの少なくとも一部の外周と係合して前記ステムの少なくとも一部を取り囲み、前記ステムの外周との間に空間を形成するように構成された内周を有し、シェル耳側端部及びその反対側に位置するシェルユーザ側端部を有し、前記両端部間に前記シェル耳側端部から前記シェルユーザ側端部に向かうにつれて円周長が増加するテーパー状の外面を有する、シェル材料からなるシェルとを備え、
前記サポート材料及び前記シェル材料のうちの少なくとも一方が変形可能な弾性材料であり、
前記シェルと前記サポートが、互いに異なる材料から互いに独立して形成されることを特徴とするイヤプラグ。
【請求項２】
前記サポート及び前記シェルの少なくとも一部が互いに対して独立した関係であり、
前記シェルが前記サポートと係合しているとき、前記サポートの前記外周の少なくとも一部が、隣接した前記シェルの内周に対して動くことができるように構成されたことを特徴とする請求項１に記載のイヤプラグ。
【請求項３】
前記サポート材料は、変形可能な弾性材料であることを特徴とする請求項１に記載のイヤプラグ。
【請求項４】
前記シェル材料は、シェルの柔軟度が０．０２ｋｇ／ｃｍ２（０．３ｐｓｉ）乃至０．７３ｋｇ／ｃｍ２（１０．０ｐｓｉ）であることを特徴とする請求項１に記載のイヤプラグ。
【請求項５】
前記シェル材料は、シェルの柔軟度が０．０２ｋｇ／ｃｍ２（０．３ｐｓｉ）乃至０．２９ｋｇ／ｃｍ２（４．０ｐｓｉ）であることを特徴とする請求項１に記載のイヤプラグ。
【請求項６】
前記サポートはサポート長手方向軸線を有し、前記ステムはステム長手方向軸線を有し、前記２つの軸線の間に５０度乃至９０度の範囲の角度が形成されるように構成されたことを特徴とする請求項１に記載のイヤプラグ。
【請求項７】
前記サポートはサポート長手方向軸線を有し、前記ステムはステム長手方向軸線を有し、前記２つの軸線の間に６０度乃至８０度の範囲の角度が形成されるように構成されたことを特徴とする請求項１に記載のイヤプラグ。
【請求項８】
前記ステム材料は、変形可能な弾性材料であることを特徴とする請求項１に記載のイヤプラグ。
【請求項９】
前記サポートはサポート長手方向軸線を有し、前記ステムはステム長手方向軸線を有し、前記２つの軸線の間に１０度乃至４０度の範囲の角度が形成されるように構成されたことを特徴とする請求項１に記載のイヤプラグ。
【請求項１０】
前記サポートは或るサポート長さを有し、前記シェルは或るシェル長さを有し、前記サポート長さは、前記シェル長さよりも長いことを特徴とする請求項１に記載のイヤプラグ。
【請求項１１】
前記サポートは或るサポート長さを有し、前記シェルは或るシェル長さを有し、前記サポート長さは、長くても前記シェル長さの半分の長さであることを特徴とする請求項１に記載のイヤプラグ。
【請求項１２】
前記サポートは、連続的なカップ形状部材からなることを特徴とする請求項１に記載の方法。
【請求項１３】
前記サポートは、連続的なカップ形状部材からなり、少なくとも１つの指状部が前記カップ形状部材から延出していることを特徴とする請求項１に記載のイヤプラグ。
【請求項１４】
前記サポートは、連続的なカップ形状部材を含み、前記カップ形状部材は、球形の断面形状を有することを特徴とする請求項１に記載のイヤプラグ。
【請求項１５】
前記イヤプラグは、前記サポートと前記ステムとの間に延在する少なくとも１つの補強リブを含むことを特徴とする請求項１に記載のイヤプラグ。
【請求項１６】
前記シェル材料は、前記シェルユーザ側端部から前記シェル耳側端部まで実質的に均一な厚さを有する壁を含むことを特徴とする請求項１に記載のイヤプラグ。
【請求項１７】
前記シェル材料は、前記シェルユーザ側端部から隣接するシェル耳側端部まで実質的に均一な厚さを有する壁を含み、前記シェル耳側端部は、前記ステム耳側端部の前側に、２ｍｍ乃至１０ｍｍの範囲の厚さを有することを特徴とする請求項１に記載のイヤプラグ。
【請求項１８】
前記サポート部材及び前記シェル部材のうちの少なくとも一方が、前記ステム長手方向軸線の周囲に、該軸線に対して直交して配置される連続的な環状断面をなすリング部分を有することを特徴とする請求項１に記載のイヤプラグ。
【請求項１９】
前記シェル部材は、前記連続的な環状断面をなすリング部分を有し、前記リングの半径方向厚さが０．５ｍｍ乃至４ｍｍであることを特徴とする請求項１８に記載のイヤプラグ。
【請求項２０】
前記サポートは、前記器具を前記外耳道内に挿入する前、及び挿入するときの両方における前記サポートが前記シェルと係合する場所において、前記シェルに半径方向外側向きの力を連続的に加えることを特徴とする請求項１に記載のイヤプラグ。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、一般に外耳道内に入れるための器具に関し、より詳しくは、高音の減衰などの騒音低減のために用いられる外耳道内に挿入可能な自己適合式のイヤプラグに関する。
【背景技術】
【０００２】
高騒音環境下で聴覚を適切に保護する必要性は、健康及び安全問題に携わる関係者には長く認識されており、そのような保護を提供するために多くの努力がなされてきた。しかしながら、当該技術分野のほとんどの専門家は、この努力が完全に成功していないということを認識しているであろう。特に長時間（例えば、少なくとも４時間）にわたって快適に適合させておくことに関して、依然として性能があまり良くない保護具が増加している。これらの器具を使用すべき高騒音環境下における労働者は、その器具を使用していない場合が多い、又は雇用者から強要された場合のみ使用している。そして、労働者は、適切な、おそらくは着け心地の悪い嵌合よりも快適さを重視するため、とても不適切な使用をしている。高騒音環境下における労働者は、高騒音にさらされる悪影響が、一時的なものに限られるだけではなく、累積するものでもあることをほとんど理解していない。現在使用可能な聴覚保護具は、着け心地の悪いことが多く、使用するのに扱いにくく、及び／又は外耳道内への不適切な挿入のため十分に機能しないという事実によって労働者による安全規則の順守欠如が悪化している。更に、人間の外耳道の大きさは多様であり、直径７〜８ｍｍの「小さい」管、直径９〜１０ｍｍの「中間」の管、直径１１〜１２ｍｍか最大でも直径１４ｍｍの「大きい」管がある。幸いにも、聴覚保護具は、着け心地がより良くなってきている、及び／又は広範囲の管サイズにより良好に適合するようになってきているので、聴覚保護具の使用に関して労働者による順守も改善されるであろう。
【０００３】
例えば、既存の使い捨て式ロールダウンタイプの発泡イヤプラグは、長時間にわたって装着したときの着け心地が悪く、正しく挿入することが困難であり、及び／又は長時間にわたって一定位置に容易に留まらせることはできない。一般的な使い捨て式発泡イヤプラグは、ユーザがプラグ部分を圧縮し、その圧縮されたプラグを外耳道内に挿入して、外耳内で再膨張させる必要がある。前記「大きい」サイズより小さいサイズの耳の中でイヤプラグがより圧縮されるほど、イヤプラグが再膨張しようとして外向きに働く力が大きくなるので、この方法は、そのイヤプラグの使用目的に対して考慮された最も大きなサイズの外耳道を備えていない人間を不快にさせる。そのような丸めて小さくするロールダウンタイプのイヤプラグは、例えば、特許文献１に開示されている。
【０００４】
更に、既存の使い捨て式発泡イヤプラグは、ユーザが指の間で発泡体を丸めて、適切な挿入のための十分な大きさに前記発泡体を圧縮させる必要がある。このステップが行われない、又は不十分に行われた場合、イヤプラグは、しばしば不適当に挿入され（即ち、通常は、外耳道内に十分に挿入されないことを意味する）、最適な保護を提供することができない（即ち、最適ではないとは、しばしば業界基準によって決定されるようなイヤプラグの公示騒音減少率（ＮＲＲ）の２５％ほどの大きさである）。また、イヤプラグが最初は適切に挿入されたとしても、イヤプラグを連続的に使用する必要がある作業環境における労働者にとって、丸められたイヤプラグの残存膨張力により働く圧力のせいで不快さを経験することは一般的なことである。そのような不快さは、場合によっては外耳道からイヤプラグを部分的に取り外すことによって緩和されるが、それにより器具の防音保護が低下する。また、イヤプラグを圧縮する際にユーザの手が汚れている場合、その挿入されるイヤプラグとともに、汚れ及び／又は細菌が外耳道内に進入する。
【０００５】
ロールダウンタイプのイヤプラグと同様に、耳に押し込むプッシュインタイプのイヤプラグは、外耳道内を塞ぎ、外耳道内の音の通路を遮ることによって減音する。プッシュインタイプのイヤプラグは、一般的に、環状減音部と、挿入手段として用いられる典型的には前記環状減音部から延在する又は埋め込まれている剛体ないし半剛体のステムを含む。前記減音部は、典型的には、柔軟な圧縮性材料である。前記剛体ないし半剛体の部分は、前記イヤプラグの挿入圧力に耐えるのに必要とされる十分な剛性を有する任意の材料から作成することができる。プッシュインタイプのイヤプラグを挿入するために、ユーザは剛体／半剛体部分（又は剛体／半剛体部分に近接するイヤプラグの端部）をしっかりとつかみ、前記イヤプラグを外耳道の開口部に近接して配置し、前記剛体／半剛体部分を押すことによって前記減音部を前記外耳道内に挿入する。前記外耳道内に挿入したときに、必要に応じて前記減音部を圧縮し、摩擦嵌合によって前記外耳道内に保持させることによって、前記外耳道を塞ぎ、減音をもたらす。そのようなプッシュインタイプのイヤプラグは、例えば、特許文献２及び特許文献３に開示されている。
【０００６】
プッシュインタイプのイヤプラグは、他の種類のプラグよりも容易な挿入を提供すると多くの人から考えられている。前述したように、装着者は、単純に剛体又は半剛体部分（又は剛体又は半剛体部分に近接するイヤプラグの端部）をしっかりとつかみ、減音部の反対側の端部を外耳道内に挿入し、前記外耳道内に前記イヤプラグを留まらせることにより、前記外耳道を塞ぐ。しかし、非常に単純化した挿入ができる一方で、プッシュインタイプのイヤプラグは、通常は、ロールダウンタイプのイヤプラグによってもたらされる減音効果よりも高い減音効果を得られないことが多い。これは、プッシュインプラグは、典型的には、外耳道内に挿入されたときにプッシュインプラグが外耳道と接触する表面積が少ないためであり得る、或いはプッシュインプラグが挿入中にしわが寄る又は折れることにより漏れが生じるためであり得る、或いは、更に、プッシュインプラグが使用中に一定の位置にしっかり留まらずに外耳道からわずかに後退するためであり得る。
【０００７】
従って、既存のロールダウンタイプ及びプッシュインタイプのイヤプラグ材料及び構造は、十分な挿入手段、快適な嵌合及び減音のそれぞれに同時に適合するための能力を有していない。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００８】
【特許文献１】米国特許番号第６，１０５，７１５号明細書
【特許文献２】米国特許番号第４，８６７，１４９号明細書
【特許文献３】米国特許番号第５，１８８，１２３号明細書
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００９】
それ故に、挿入が容易であり、長時間使用する間ユーザが快適であり、且つ所望の減音が得られる聴覚保護具が求められている。本願出願人は、本明細書中に詳しく論じられるように、そのような器具を驚くべきことに発明した。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
本願明細書および特許請求の範囲の全体を通じて用いられている様々な定義をまず提供し、次に本発明の様々な態様の説明を提供する。
【００１１】
本願明細書中では、「変形可能な弾性」という用語は、以下のようにサイズ及び／又は形状を変形することができる材料又は複合材料の特性を意味する。
（ｉ）変形させるために加えられる十分に大きな力によってその元のサイズ及び／又は形状の７０％以下の大きさに変形する、及び
（ｉｉ）その後、変形させている力が取り除かれた後２分以内にその元のサイズ及び形状の少なくとも約８０％の大きさまで回復する。
【００１２】
本願明細書中では、「非弾性」という用語は、弾性の反対を意味する。
【００１３】
本願明細書中では、「柔軟度」という用語は、柔軟性のある多孔質材料の押込力たわみ（Indentation Force Deflection）（「ＩＦＤ」）値を意味し、ＡＳＴＭ−Ｄ−３５７４（米国材料試験協会、２００５、試験Ｂ１−押込力たわみ試験−特定たわみ（Test B1 - Indentation Force Deflection Test - Specified Deflection））に記載の標準試験方法を用いて測定されるものである。本発明のシェル材料を作るために用いられる柔軟性のある多孔質材料を、５つの試験用試料として作成した。各試験用試料は、幅３８０ｍｍ×長さ３８０ｍｍ×厚さ１００ｍｍの寸法を有する発泡体の平面状の単片である。各試料は、前記試験方法に従って、２５％たわませてポンド／平方インチ（ｐｓｉ）単位のＩＦＤ及び他の単位の同等の測定値を測定するよう試験を行った。試験では、各試料は、２３０ｍｍ／分でその厚さの７５％まであらかじめ収縮させ、その後、６分間にわたって収縮力を除去した状態にしておいた。測定試験では、その後、あらかじめ収縮させた試料を、５０ｍｍ／分でその総厚さの２５％まで押し込み、そのようにたわませた６０秒後の力を単位ニュートンで測定した。前記５つの試料のＩＦＤ値の平均が、そのシェル材料の柔軟度である。
【００１４】
本発明の一態様では、外耳道内に入れるための自己適合式減音イヤプラグが提供される。その器具は、或るステム材料で作られたステムを含み、前記ステムはステム耳側端部及びその反対側に位置するステムユーザ側端部を有する。少なくとも１つのサポートは、前記ステムに結合されており、また弾性のサポート材料で作られている。そして、前記サポートの少なくとも一部が前記ステム耳側端部と前記ステムユーザ側端部との間に配置され、また前記サポートは、前記ステムから半径方向外側に延出している。シェルは、シェル材料で作られており、前記サポートの少なくとも一部の外周と係合して前記ステムの少なくとも一部を取り囲んでいる。前記シェルの内周と前記ステムの外周との間に空間が形成されている。前記シェルは、シェル耳側端部及びその反対側に位置するシェルユーザ側端部を有し、前記両端部間に前記シェル耳側端部から前記シェルユーザ側端部に向かうにつれて円周長が増加するテーパー状の外面を有する。前記サポート材料及び前記シェル材料のうちの少なくとも一方は、変形可能な弾性材料である。前記シェル及び前記サポートは、互いに独立して形成されており、また互いに異なる種類の材料から構成されている。
【００１５】
本発明の他の特徴は、ステム、サポート及びシェル（それぞれ単独又は互いに関連する）の特定の構造及び特性に関する。本発明の更なる他の特徴は、以下の説明において部分的に明らかにされ、また部分的に指摘され、且つ本発明の実施によってよりよく理解されるであろう。
【００１６】
前述の一般的な説明及び以下の詳細な説明の両者は例示的なものであり、請求された本発明の更なる説明を提供するものである。添付の図面は、本願明細書に組み込まれ、且つその一部をなしており、本発明の外耳道内に入れるためのイヤプラグの更なる理解を図示及び提供するために備えられている。
【００１７】
全ての図面を通して一致する参照符号は一致する部品を示している。
【図面の簡単な説明】
【００１８】
【図１】本発明の器具の斜視図である。
【図２】図１の器具の断面図である。
【図３】本発明の器具の代替のサポートの部分断面図である。
【図４】本発明の器具の代替のステム及びサポートの斜視図である。
【図５】本発明の器具の代替のサポートの部分断面図である。
【図６】本発明の器具の代替のサポートの平面図である。
【図７】本発明の器具の代替の形状の側面図である。
【図８】図７の器具の斜視図である。
【図９】本発明の器具の代替の形状の斜視図である。
【図１０】図９の器具の分解図である。
【図１１】本発明の器具の代替の形状の斜視図である。
【図１２】図１１の器具の分解図である。
【図１３】本発明の器具の代替の形状の斜視図である。
【図１４】図１３の器具のサポート及びステムの斜視図である。
【図１５】図１３の器具の分解図である。
【図１６】外耳道内に挿入しようとしている図１の器具の斜視図である。
【発明を実施するための形態】
【００１９】
ここで図面を参照すると、例えば、特に図１〜図４及び図１６を参照すると、外耳道１２内に配置するためのイヤプラグ１０を図示している。特に図１６では、器具１０が使用の際に挿入される外耳道１２の一部につながっている外耳１３が示される。前記外耳道内に前記器具を挿入した際に、前記外耳道内において前記器具の反対側に位置することとなる端部には鼓膜（図示せず）が存在する。器具１０は、ステム２０、サポート３０、及びシェル５０を含む。ステム２０は、ステム材料で作られ、ステム耳側端部２２及びその反対側に位置するステムユーザ側端部２４を備える。
【００２０】
少なくとも１つのサポート３０がステム２０と結合されており、２、３、４、或いはそれ以上のサポートがステム２０と結合されるのが好都合である。サポート３０は、弾性のサポート材料で作られ、ステム長手方向軸線２８に沿って前記ステムの側部に相対して、前記サポートの少なくとも一部がステム耳側端部２２とステムユーザ側端部２４との間に配置される。前記サポートは、前記ステムから半径方向外側に延出している。サポート３０及びステム２０は、１つの材料から一体形成することができ（例えば、ほとんどの図面）、或いは、連続的に一体的に形成される別個の材料から形成することができ（例えば、連続的な射出成形工程、特に図示せず）、或いは、別個に形成した後に、接着、化学作用又は加熱、或いは他の同様な結果をもたらす物理的な結合関係などの任意の従来の手段（たとえば、図１３〜１５）によって一体的に結合することができる。
【００２１】
シェル５０は、シェル材料で作られ、前記サポートの少なくとも一部の外周３１と係合する。また前記シェルは、前記ステムの少なくとも一部を取り囲むこともあり（多くの場合は直接的ではなく、前記ステムに対して相対的に）、前記シェルの内周５８と前記ステムの外周２６との間に空間５６が形成される。シェル５０は、シェル耳側端部５２、その反対側に位置するシェルユーザ側端部５４、及びシェル耳側端部５２からシェルユーザ側端部５４まで向かうにつれて円周長が増加するテーパ状の外面を有する。
【００２２】
本発明の器具の次の２つの特徴は、本明細書中に論じられる本発明の他の要件と組み合わせることにより、既存の耳内に配置されるイヤプラグ器具よりも本発明の器具の使用を有利なものにするのに重要であり、具体的には、長時間にわたってユーザーコンプライアンスを向上させるために、嵌合、快適さ及び減音の適切なバランスを達成するのに重要である。第１に、サポート材料及びシェル材料の少なくとも１つが変形可能な弾性材料である。第２に、シェル及びサポートは、互いに独立して形成され、互いに異なる種類の材料から構成される。
【００２３】
理解するための理論に制限されることなく、これらの組み合わせによる特徴は、シェル及びサポートのそれぞれが、各々の最善をなすことができるようにし、一方が矛盾した役割をなすことがないようにする。本願出願人は、聴覚保護具により外耳道を効果的に塞ぐ能力は、（ｉ）イヤプラグは挿入中に大きさが小さいままで、イヤプラグの表面を外耳道と連続的に接触させ続ける能力、及び（ｉｉ）イヤプラグの表面を不規則な形状をした外耳道に適合させる能力に関連することを新規に発見した。イヤプラグによる耐変形性は、イヤプラグを外耳道内に挿入させる際にイヤプラグの少なくとも一部の形状及び／又は大きさを寸法的に減少させることによりどれぐらいの大きさの力が生成されるかによって決定する。前記耐変形性は、イヤプラグ材料の物理的な特性（例えば、硬度、柔軟度、及び／又は密度）、及びイヤプラグ構成要素の物理的な断面形状に起因する。
【００２４】
より詳しくは、これまで実現不可能で本発明において具現化されたように、シェル５０は、ここでは、それ自体が外耳道１２に対してより限定された外側向きの圧力を働かせる、柔軟なカバー状の材料として作用し、それによって器具１０の快適さのニーズに対処するようにシェル５０を調整することができる。例えば、シェル５０は、隣接するサポートの局所的な力をより広範に分散することを助けることができ、それによって前記サポートによって前記外耳道の特定の地点に伝達される実際の力を最小限にする。また、シェル５０は、外耳道に対してクッションとしての役割を果たし、長時間にわたる使用時に外耳道に留まるイヤプラグの快適さを提供する。また更に、シェル５０は、イヤプラグと外耳道との間を良好に密閉するために、外耳道内部の隙間を埋めるものとして機能する。
【００２５】
補完的に、弾性材料から作成されたサポート３０は、ここで、シェルに対する支持部材として作用する。サポート３０は、シェルに対して追加的な形状完全性を提供し、このことにより、サポートの半径方向外側の力が、外耳道挿入前の器具全体、及び外耳道内に配置された器具全体の両方に対してより一貫した力プロファイルを与えることが可能となる。これは、シェルが外耳道内に存在するときの、シェルの外耳道に対する密閉を向上させることもでき、それにより器具１０の嵌合に関するニーズに対してより快適な方法で対処するように器具１０を適合させることができる。
【００２６】
さらに、このことに関して、必須ではないが、上述した特徴を向上させるための他の方法もある。例えば、サポート及びシェルの少なくとも一部は、互いに対して独立した関係にすることができる。器具が単一のユニットとして一体的に留まるようにシェル５０がその一部の領域においてサポート３０及び／又はステム２０とより恒久的な結合をしなくてはならない場合、シェル５０がサポート３０と係合しているときに、シェル５０は、サポートの少なくとも一部の外周３１が隣接するシェルの内周５８に対して動くことができるように結合することができる。別の例として、サポートは、器具が外耳道内に挿入される前及び外耳道内に挿入されたときの両方におけるシェルと係合する場所においてシェルに半径方向外側向きの力を連続的に加えることがある。更なる別の例として、シェル材料は、シェルの柔軟度が０．０２ｋｇ／ｃｍ２（０．３ｐｓｉ）乃至０．７３ｋｇ／ｃｍ２（１０．０ｐｓｉ）であるようにすることがある。有利なことに、必須ではないが、柔軟度は、柔軟さが増加する順に、０．０２ｋｇ／ｃｍ２（０．３ｐｓｉ）乃至０．４９ｋｇ／ｃｍ２（７ｐｓｉ）にすることが好ましく、０．０２ｋｇ／ｃｍ２（０．３ｐｓｉ）乃至０．２９ｋｇ／ｃｍ２（４．０ｐｓｉ）にすることが更に好ましい。これらの追加の特徴のそれぞれを通じて、サポートは、シェルが快適さのニーズを保つこともできる一方で、シェルの外耳道に対するより良好にカスタマイズされた密閉を提供することができ、且つ嵌合を向上させることができる。
【００２７】
更なる別の例として、サポート３０のステム２０に対する位置決めがある。図１〜図６に示されるように、またここでの説明では特に図５に示されるように、サポートはサポート長手方向軸線３４を有し、ステムはステム長手方向軸線２８を有し、前記２つの軸線の間に、好ましくは５０度乃至９０度、より好ましくは６０度乃至８０度、更に好ましくは６５度乃至７５度の範囲の角度３６が形成されるようにする。図７〜図１５に示されるように、またここでの説明では特に図１０に示されるように、サポートはサポート長手方向軸線３４を有し、ステムはステム長手方向軸線２８を有し、前記２つの軸線の間に、好ましくは１０度乃至４０度、より好ましくは１５度乃至３５度、更に好ましくは２０度乃至３０度の範囲の角度３６が形成されるようにする。
【００２８】
また別の例として、器具は、サポート及びシェルの長さに関する特徴を含む。例として図３〜図１２を参照すると、サポートは或るサポート長さ３８を有し、シェルは或るシェル長さ６８を有することが示されている。サポートの長さは、サポートの最も外側の先端からサポートがステムと結合する場所までの長さである。シェルの長さは、シェル耳側端部５２のその最も遠位端部分からシェルユーザ側端部５４までの長さである。サポートの長さは、シェルの長さよりも長くすることができる。或いは、サポートの長さは、長くてもシェル長さの半分の長さにすることができる。
【００２９】
更なる別の例として、器具は、器具１０を挿入及び／又は使用するときに追加の快適さを提供し得るシェルの厚さに関する特徴を含むことがある。図２を参照して、例えば、少なくとも１つのサポート部材及びシェル部材が、ステム長手方向軸線の周囲に、該軸線に対して垂直に配置された連続的な環状断面をなすリング部分を有することがある。そのようなリングがシェルである場合、リング（即ち、シェルユーザ側端部とシェル耳側端部との間の任意の場所に配置されたシェルの壁）は、０．５ｍｍ乃至４ｍｍの半径厚さを有し、より好ましくは１．０ｍｍ乃至３．０ｍｍの半径厚さを有し、更に好ましくは１．５ｍｍ乃至２．０ｍｍの半径厚さを有する。更に又は或いは、シェル材料は、シェルユーザ側端部から隣接するシェル耳側端部まで実質的に均一な厚さの壁にすることができ、シェル耳側端部の符号６６の部分は、ステム耳側端部の前側に２ｍｍ乃至１０ｍｍの範囲の厚さを有することがある。このシェル耳側端部の符号６６の部分の厚さは、ステム耳側端部２２の前面最先端からシェル耳側端部５２の前面最先端までステム長手方向軸線２８に対して測定される。この点に関して更に有利なことに、シェル耳側端部の符号６６の部分の厚さを、４ｍｍ乃至８ｍｍの範囲にすることができる。
【００３０】
本発明の他の態様において、サポート３０の様々な形状を提供する。例として図１〜図２を参照すると、サポート３０は、連続的なカップ形状部材４０である。例として図４を参照すると、サポートは、前記カップ形状部材から延在する少なくとも１つの指状部４２を備える連続的なカップ形状部材である。例として図１〜図２を再び参照すると、サポート３０は、連続的なカップ形状部材４０であり、この場合前記カップ形状部材が球形の断面形状を備えている。例として図３、図５及び図６を参照すると、少なくとも１つの補強リブ７０が、サポート３０とステム２０との間に延在し、前記リブは、図５に示されるように平面状である。
【００３１】
サポートは、均質な材料又は複合材料で作ることができ、１つ或いは複数の層を有することがある。そのような材料としては、ポリウレタンサントプレン、ポリエチレン、或いはポリプロピレン、又はショアＡデュロメータ硬さの値が約１０乃至約９０の他の熱可塑性エラストマポリマ或いは他のゴム若しくは弾性材料が含まれ、また材料の厚さは約０．２０ｍｍ乃至約５ｍｍである。
【００３２】
ステムは、サポートに用いられるのと同一種類の材料で作ることができ、例えば、ショアＡデュロメータ硬さの値が約１０乃至約９０の変形可能な弾性材料で作られ、ステム材料の直径は約２ｍｍ乃至約８ｍｍである。
【００３３】
シェルは、ポリウレタンサントプレン、ポリエチレン、或いはポリプロピレン、又は他の熱可塑性エラストマポリマ材料、ハイドロエンタングルド（hydro-entangled）材料、エアエンタングルド（air-entangled）材料、紙材料（例えば、ティッシュ、トイレットペーパ、又はペーパタオル）、蝋紙材料、或いは本発明の所望の特性を有する任意の他の概ね柔らかく且つしなやかな材料で作ることができる。更に、前述のいずれかの材料からなる２つ以上の層が積層又は一体的に重ねられた多層材料を使用することもできる。例えば、シェルは、様々な材料特性を有する粘弾性発泡材料で作ることができる。シェル材料の密度は、ＡＳＴＭ Ｄ−３５７４−０５による測定で、約９６乃至３２０ｋｇ／ｍ３（約６乃至２０ｌｂｍ／ｆｔ３）である。より望ましくは、シェル材料の密度は、約１６０乃至２４０ｋｇ／ｍ３（約１０乃至１５ｌｂｍ／ｆｔ３）である。発泡体は、セルサイズによって更に記述することができ、最小セルサイズが１ｃｍ当たり３２孔を越える（１インチ当たり８０孔を越える）ことが望ましく、１ｃｍ当たり４０孔を越える（１インチ当たり１００孔を越える）ことがより望ましい。セル構造は、セル構造によって更に規定することができ、ＡＳＴＭ ２８５６−９４（空気式比重計による剛性発泡プラスチックのオープンセルの容量の標準試験方法（Standard Test Method for Open-Celled Content of Rigid Cellular Plastics by the Air Pycnometer）、米国材料試験協会、ＡＳＴＭ規格の年鑑、１９９８年）による測定で、３０乃至７０％のオープンセルであることが望ましく、４０乃至６０％のオープンセルであることがより望ましい。発泡材料の回復時間は、前述したＡＳＴＭ ３５７４−０５に示される回復時間の標準試験による測定で、望ましくは２乃至１２０秒であり、より望ましくは２乃至２０秒である。発泡体の吸水性能は、ＡＳＴＭ Ｄ５７０に示される標準試験方法による測定で、望ましくは２０％未満であり、より望ましくは５％未満である。
【００３４】
本発明の他の態様は、互いに関連するシェルとサポートの構造に関係する。例えば、図２、図３及び図５に示されるように、ステムとサポートは、同一種類の材料で作ることができる。或いは、図１３〜図１５に示されるように、ステムとサポートは、それぞれ別個に形成した後に嵌合関係にて一体的に結合することができる。
【００３５】
図７を参照すると、器具１０は、外耳道内に挿入されていないときの容易な配置、外耳道からの取り外しを助けるため、ユーザの作業空間に落下しないようにするためなどの様々な理由のために、ステム２０と結合された首紐８０、又は他の類似の接続手段を有することがある。
【００３６】
実際問題として、器具１０は以下のように使用することができる。ユーザは、ステムユーザ側端部２４をしっかりとつかみ（例えば、ユーザの親指及び／又は他の指などによって）、次に、シェル耳側端部をユーザの外耳１３に近接して配置する。次に、ユーザは、器具がぴったりと嵌合するまで快適さを保ったままで器具を外耳道１２内に徐々に押込む。外耳道内にそのように配置されると、器具は、所望に応じて、ユーザにとって騒音減少及び／又は音響増強などの音響最適化を行うことができる。具体的には、最終的な耳の中の位置は、ユーザの特定の外耳道形状及び大きさによって決定され、従って器具が使用される毎に自己適合及びカスタマイズ可能である。取り外す場合、ユーザは、器具をユーザの耳から単純に引っ張る（より優しく除去するのを助けるためにステムをわずかにねじることもねじらないこともある）。また、本発明の特徴によれば、様々な用途に使用できるように十分に堅固な材料及びデザインで作成される。
【００３７】
必須ではないが、本発明は、例えば、減音能力に有利なだけではなく、聴力を支援する種類の能力などの音響増強にとって好都合であり得る。この方法では、器具１０は、マイクなどを器具１０内に配置するように形成することができ（図示せず）、所望の音を外耳道内にもたらすのを助ける及び／又はマイクを外耳道内に、例えばステム２０及び／又はサポート３０を介して良好に配置する。
【００３８】
本発明の範囲を逸脱することなく前述の構造及び方法に様々な変更を加えることができるので、前述の記載に含まれ且つ添付図面に図示される全ての内容は例証であり、限定意義として解釈されるべきものであるとする。
【００３９】
本発明の要素又はその好適な態様を導入する際、用語「１つの」、「或る」、「その」及び「前記」は、１つ或いは複数の要素が存在することを意味するものとする。用語「備える」、「含む」及び「有する」は、包括的なものとし、記載された要素以外に追加の要素があり得ることを意味する。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【国際調査報告】
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