(57)【要約】【課題】  顧客を引きつけて、商品の販売を改善するＧＵＩを有する自動販売機およびその作動方法を提供する。【解決手段】  この自動販売機は、食品／飲料を販売する手段と、電気的に駆動される、自動販売機の１つ以上の部品に接続されており、かつデジタルデータの記憶および読み出しを行うためのメモリ手段を備えている制御ユニットと、ユーザに情報を示し、かつユーザから制御ユニットに送られた入力コマンドを読み出すための、マルチメディアコンテンツを表示することができるタッチパネルスクリーンを有するＧＵＩとを備えている。スクリーンに示される情報の内容および／または構成は、自動販売機の動作状態および位置、カレンダー日付、時間帯、ユーザによってなされた以前の選択に関する統計データ、ユーザの近傍を検出するセンサから供給される信号のいずれかに関連する少なくとも１つのパラメータに基づき、制御ユニットによって変更される。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
自動販売機であって、電気的に駆動される１つ以上の部品に接続されており、かつデジタルデータの記憶および読み出しを行うためのメモリ手段を備えている制御ユニットと、ユーザに情報を示し、かつユーザから前記制御ユニットに送られた入力コマンドを読み出すためのユーザインターフェイスとを備えている自動販売機において、前記ユーザインターフェイスは、前記自動販売機を作動させるための仮想ボタン、およびマルチメディアコンテンツの少なくとも一部を表示することができるグラフィックスクリーンを有するグラフィックユーザインターフェイス（ＧＵＩ）であることを特徴とする自動販売機。
【請求項２】
前記制御ユニットは、制御ユニットコマンドに基づいて、および／または前記自動販売機に関するパラメータに応じて、前記仮想ボタンの少なくとも一部の位置を変更または修正する手段を備えている、請求項１に記載の自動販売機。
【請求項３】
前記パラメータは、商品収益性、および／または商品保存期間から選択される、請求項１または２に記載の自動販売機。
【請求項４】
前記ＧＵＩは、ユーザによって印加された圧力を検出するセンサを有するタッチパネルを備えており、前記グラフィックスクリーンは、ＬＣＤモニタまたはプラズマディスプレイモニタから選択される、請求項１〜３のいずれか１つに記載の自動販売機。
【請求項５】
前記パラメータは、前記自動販売機の構成成分／部品／モジュールの故障状態または残存保存期間、商品／材料／水の利用可能量、販売される商品の温度、前記自動販売機が配置されている場所の温度、前記材料の粒度分布、飲料を用意するために用いられる水の圧力、および／または温度から選択される、請求項１〜４のいずれか１つに記載の自動販売機。
【請求項６】
ユーザ認識手段と、該ユーザ認識手段のコマンドにしたがって、前記仮想ボタンおよびマルチメディアコンテンツを変更する変更手段とを有する、請求項１〜５のいずれか１つに記載の自動販売機。
【請求項７】
販売する商品および前記自動販売機の構成成分の状態を、前記制御ユニットに通知する通知手段をさらに有する、請求項１〜６のいずれか１つに記載の自動販売機。
【請求項８】
前記通知手段は、タグおよびＲＦＩＤＳから選択される、請求項７に記載の自動販売機。
【請求項９】
前記マルチメディアコンテンツには、天気予報、最新ニュースおよび広告が含まれる、請求項１〜８のいずれか１つに記載の自動販売機。
【請求項１０】
前記マルチメディアコンテンツには、ユーザによってなされる選択のプロフィール、販売終了までの残存期間、利用可能な選択の数およびタイプ、利用可能な商品／製品の価格、利用可能な選択に対する販売促進文が含まれる、請求項１〜８のいずれか１つに記載の自動販売機。
【請求項１１】
前記制御ユニットは、遠隔管理サーバに接続されている、請求項１〜１０のいずれか１つに記載の自動販売機。
【請求項１２】
自動販売機を作動させる方法であって、この自動販売機は、電気的に駆動される１つ以上の部品に接続されており、かつデジタルデータの記憶および読み出しを行うためのメモリ手段を備えている制御ユニットと、ユーザに情報を示し、かつ該ユーザから前記制御ユニットに送られた入力コマンドを読み出すためのユーザインターフェイスとを備えている方法において、前記ユーザインターフェイスは、前記自動販売機を作動させるための仮想ボタンおよび動画を含むマルチメディアコンテンツの少なくとも一部を表示することができるグラフィックスクリーンを有するグラフィックユーザインターフェイス（ＧＵＩ）であること、および前記制御ユニットは、制御ユニットコマンド、および／または前記自動販売機に関する１つ以上のパラメータに基づいて、少なくとも前記仮想ボタンの少なくとも一部を、変更および／または修正することを特徴とする方法。
【請求項１３】
前記仮想ボタンの少なくとも位置が、前記制御ユニットコマンドの生成、および／または前記自動販売機に関する１つ以上のパラメータの検出に基づいて変更される、請求項１２に記載の方法。
【請求項１４】
前記パラメータは、製品収益性および／または製品保存期間から選択される、請求項１２または１３に記載の方法。
【請求項１５】
前記パラメータは、前記自動販売機の地理的位置、カレンダー日付、一日のうちの時間帯、ユーザによってなされた以前の選択を表わす統計データまたはログデータ、ユーザの近傍を検出するための、前記自動販売機の少なくとも１つのセンサから供給される信号、周囲温度、前記自動販売機の構成成分の温度、周囲湿度、収容されている製品に関する情報、前記自動販売機の構成成分の状態、前記自動販売機の構成成分／部品／モジュールの故障状態または残存保存期間、商品／材料／水の利用可能量、販売される商品の温度、前記自動販売機が配置されている場所の温度、材料の粒度分布、飲料を用意するために用いられる水の圧力および／または温度、ユーザによってなされた選択のプロフィール、販売終了までの残存期間、利用可能な選択の数およびタイプ、利用可能な商品／製品の価格から選択される、請求項１２〜１４のいずれか１つに記載の方法。
【請求項１６】
前記情報の構成および／または内容は、前記ユーザがタッチパネルを通じて選択をなすことができる時間枠中に動的に変更される、請求項１２〜１５のいずれか１つに記載の方法。
【請求項１７】
少なくとも、製品保存期間に関する情報が、その製品に備えられているタグまたはＲＦＩＤから得られる、請求項１２〜１６のいずれか１つに記載の方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、自動販売機、およびその作動方法に関し、詳細には、食品および／または非食品、特にスナック食品、サンドイッチ、瓶または缶入りの飲料などのパッケージされた食品を区別して出すか、および／またはホットドリンク、コールドドリンク、水、ジュース、コーヒー、ミルクなどのパッケージされていない食品を調整して出すための自動販売機、およびその作動方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
このような自動販売機は、通常、鉄道の駅、空港、官公庁、民間オフィス、ホテルのロビー内などにおける無人の場所や、自動販売機を作動させるために、顧客にサービスするように訓練されたスタッフを利用することができる有人の場所で作動するように構成されている。前者のタイプの自動販売機は、レストラン内における、一般の人には利用できない（「レストラン内」にいる人しか利用できない）エリア、セルサービスの配膳サイト、カフェテリア、食料品店、または食料雑貨品店などの、ユーザによって直接操作される「ドゥ・イット・ユアセルフ（人を頼まず自分でやる）」エリアに設けられる場合もある。パッケージされていない商品は、紙コップ、プラスチックコップ、マグカップ、磁器カップ、または顧客が利用できるか、または顧客によって供給される、その他の同様の容器に入れて提供される。
【０００３】
顧客が直接操作するように作られている従来の自動販売機には、現金（例えば硬貨または紙幣）による支払いが可能なものもあれば、電子マネーによる支払いのために、ユーザの識別を必要とするものもある。また、いわゆる「フリーベンド」モードで動作する、すなわち、金銭の投入やユーザの識別を必要とせずに動作する機能を有する自動販売機もある。
【０００４】
ユーザの識別は、通常、電子トークン、例えばクレジットカード、キャッシュカード、スマートカード、ＲＦＩＤ（無線ＩＣタグ）、または電子キーを設けることによって行われる。
【０００５】
一般に、基本的なユーザインターフェイスには、自動販売機のマイクロスイッチ、または電気機械部品を駆動するための、膜パネルのような機械的なボタンが設けられている。ユーザの好みに応じたボタンを押すことによって、ユーザによる選択がなされる。ボタンを押すと、制御ユニットは、ユーザの選択にしたがって自動販売機を作動させる。
【０００６】
別の簡単なユーザインターフェイスには、英数字フレームまたは画像フレームを表示するＬＣＤ（液晶ディスプレイ）スクリーンが設けられている。通常、ユーザに示されるフレームには、利用可能な商品に関する情報、すなわち、利用可能な商品の種類および属性に関する情報、または自動販売機の取扱説明または自動販売機の状態に関する情報が含まれている。しかしながら、ユーザは、前述の機械的ボタンを押すことによって、選択をしなければならない。特許文献１は、ユーザのための視覚インターフェイスを備える自動販売機を開示している。この視覚インターフェイスは、ユーザに対して魅力的な情報を表示するためのスクリーンを備えている。しかし、利用可能な選択に対応するいくつかのボタンを備える一般的なボタンパネルによって、選択をしなければならない。特許文献２は、ユーザによって操作される制御パネルを有するユーザインターフェイスを備えた、飲料の自動販売機を開示している。この制御パネルは、抽出説明が表示されるスクリーンを備えている。同じスクリーン上に、通知が示される場合もある。
【０００７】
近年、ユーザが、自動販売機の制御ユニットに特定のコマンドを入力した時のユーザの動きを検知するために、より高機能なインターフェイスが設けられるようになってきている。そのようなインターフェイスは光学式であり、例えば赤外線センサを備えている。この赤外線センサは、赤外線センサによってスキャンすることができるエリアにおけるユーザの体の位置を検出する。
【０００８】
あるいは、近年のユーザインターフェイスには、ユーザの体によってもたらされる抵抗を検出するための抵抗式センサを有するものもある。このような抵抗は、ユーザによってなされた単一の選択にしたがって作動するように、制御ユニットを始動させる。
【０００９】
現在のところ使用可能な自動販売機は、いまだに、カスタマイズ機能やユーザとの親密な対話を可能にすることができない、単純なユーザインターフェイスまたは制御パネルを用いている。しかしながら、ユーザとの改善された対話を可能にすると同時に、広範な顧客の多様な期待に沿うような多用途に使える、より有効な解決方法が必要であると思われる。
【００１０】
近年、タッチスクリーンを有するグラフィックユーザインターフェイス、すなわちＧＵＩを備えた自動販売機が、現れている。ユーザは、タッチスクリーンに表示された仮想ボタンを押すことによって、選択を行うか、または選択を確定することができる。このような仮想ボタンは、従来の機械的なボタンを擬似的に表わしているだけであり、自動販売機の機能を改善するものではない。このような解決方法は高価になるという欠点を有する。タッチスクリーンは、従来の機械的なボタンを用いるパネルよりも高価であり、かつ不安定である。ユーザが、例えば自分の指を用いて、１つの仮想ボタンを押すことによって、特定のコマンドを入力することを可能にするために、グラフィックディスプレイ（例えばＬＣＤ、またはプラズマディスプレイ）の透明なパネルの下で、容量式センサと抵抗式センサとの両方を作動させるものもある。ユーザとの通信のために、グラフィック背景が設けられている。特許文献３は、例えば砂糖の量を調整するための指移動センサが配置された領域を含み、必要な機能の仮想ボタンを有するタッチスクリーンを備える、同様の自動販売機を開示している。
【００１１】
特許文献４は、ユーザによって入力された構成に対応する、すなわちユーザの好む飲料構成に対応する、あらかじめ定められた飲料選択アイコンを表示するＧＵＩを備える自動販売機を開示している。これに代わり、全てのユーザに対して、同一の構成が示され、この構成は、１日のうちの時間帯、季節、天候などに応じて変更される。
【００１２】
特許文献５は、単一の製品、例えばユーザによって選択された製品ではなく、いくつかの製品を勧めるメッセージを、ディスプレイ上に表示するプログラムを備え、かつ他の製品もユーザに提案しうるようになっている、上述のタイプの自動販売機を開示している。これは、明らかに、ユーザの選択を広げる良い方法である。
【００１３】
特許文献６は、複数の製品を表示するためのディスプレイを有する自動販売機を開示している。利用不可能な製品は。ディスプレイのスクリーンに表示されない。
【００１４】
自動販売機に高機能のＧＵＩ、例えばＬＣＤスクリーンと、動画を含むマルチメディアコンテンツとを用いることは、現在のところ、不利であると考えられている。このようなＧＵＩは、特許文献７に記述されているような、従来の単純な仮想ボタンを有するコントロールパネルに比して、かなり高価であり、また営業状況を改善するまでには至っていない。すなわち、このようなＧＵＩは、顧客を引きつけて、商品および製品の販売を改善するまでには至っていない。
【００１５】
従来の自動販売機の別の１つの欠点は、ユーザインターフェイスが、制御ユニットによって行なわれる診断プロセスに関与しないということである。近年、維持費の増加を、自動販売機の製作者および管理者は感じている。同一の自動販売機が、設置位置において、反復して技術的バックアップを必要とすることが多くなっている。特に、ホットドリンクまたはコールドドリンクなどの食品の自動販売機は、例えば空気に接すると急速に劣化する食物残渣の蓄積、石灰かすによる閉塞、限られた寿命などのために、いくつかの構成要素の保守管理を必要とする。通常、制御ユニットは、自動販売機の全ての部品が適切に働いていることをチェックするために、定期的な自動診断ルーチンを実行する。ユーザは、関連するユーザインターフェイスを通じて介在することはできない。
【００１６】
特許文献８は、自動販売機のモニタリング操作のプロセスを開示している。１つ以上の構成成分の誤動作または故障が、制御ユニットによって検出されたときに、ユーザインターフェイスは、販売することができなくなった商品に対応する１つ以上の選択（当初はユーザが利用可能であった）、すなわち１つ以上の仮想ボタンを禁止するように制御される。
【００１７】
したがって、グラフィックユーザインターフェイスのディスプレイを有する、ごく最近の自動販売機においてさえ、その自動販売機の従来の操作方法を改善する必要がある。さらに、高解像度グラフィックディスプレイによってもたらされる、さらなる使い勝手の良さを有効に利用しようとするユーザのために、自動販売機のＧＵＩを通じて利用可能な機能の数を増加させる必要がある。さらに、自動販売機の所有者が適切と思うとおりに、エンドユーザに対するＧＵＩの外観を変化させるいくつかの条件を、プログラムして記憶することができる簡単な手段を備えるＧＵＩが必要である。
【００１８】
ＧＵＩの外観を変化させるこれらの条件に関する情報を、自動販売機に遠隔的に伝える方法、およびそれらの条件の実際の発生を、自動販売機から受信しながら、遠隔的にモニタする方法も必要である。
【００１９】
従来技術に関する文献におけるさらなる課題は、自動販売機の使い勝手の良さを損なわずに、自動販売機からの収益を改善するシステムを提供することである。
【先行技術文献】
【特許文献】
【００２０】
【特許文献１】米国特許公開第２００７／００１８９７２号公報
【特許文献２】国際公開第ＷＯ０４／０３６５０９号公報
【特許文献３】国際公開第ＷＯ０７／００３９９０号公報
【特許文献４】米国特許第６７５９０７２号公報
【特許文献５】国際公開第ＷＯ０１／００３０８７号公報
【特許文献６】ヨーロッパ特許公開第０８２３６９６号公報
【特許文献７】国際公開第ＷＯ９８／０１６８９２号公報
【特許文献８】国際公開第ＷＯ０７／０１２９４９号公報
【特許文献９】国際公開第ＷＯ０６／０１６２４１号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【００２１】
本発明は、ユーザとの改善された対話と、場合によっては、自動販売機の診断ルーチンへのユーザの関与と、自動販売機内に収容されている商品の改善された管理とを可能にするグラフィックユーザインターフェイスを有する自動販売機を提供することによって、上述した従来技術における欠点を、簡単かつ効果的に克服することを１つの目的とするものである。
【００２２】
本発明は、さらに、自動販売機の状態、または他のパラメータに応じて、グラフィックインターフェイスを通じて、ユーザに利用可能にされる選択および情報を最適化することができる自動販売機、およびその作動方法を提供することを、もう１つの目的とするものである。
【課題を解決するための手段】
【００２３】
これらの目的、および他の目的を達成するために、本発明は、請求項１に記載の自動販売機を提供するものである。
【００２４】
大まかに言えば、本発明の自動販売機は、パッケージされた商品およびパッケージされていない商品を販売する手段を備えている。これらの商品の少なくとも一部は、食品／飲料、例えばスナック食品、サンドイッチ、食事のための食品、加工食品、瓶または缶入りの飲料、ホットドリンク、コールドドリンク、水、ジュース、コーヒー、ミルクなどである。制御ユニットは、自動販売機における電気的に駆動される１つ以上の部品に接続されており、かつデジタルデータの記憶および読み出しを行うためのメモリ手段を有している。制御ユニットは、ソフトウェア（常駐または非常駐の）およびユーザの選択に応じて、自動販売機の種々のユニット／構成成分を駆動する。制御ユニットは、自動販売機の状態を検出して、その動作状態をモニタするセンサを用いることができる。
【００２５】
さらに、ユーザに情報を示し、かつユーザから制御ユニットに送られた入力コマンド（選択）を読み出すためのユーザインターフェイスが用いられる。
【００２６】
一実施形態においては、ユーザインターフェイスは、音声および動画を含むマルチメディアコンテンツを表示することができるグラフィックスクリーン、すなわちモニタと組み合わされたタッチパネルを有するグラフィックユーザインターフェイスすなわちＧＵＩである。本発明の別の一実施形態によれば、ＧＵＩは、グラフィックスクリーンと、グラフィックスクリーンに隣接して、その外側に配置されている機械的ボタンとを備えている。対応する機械的ボタンを押すことによって、隣接するスクリーン領域に示されているものの選択が行われる。
【００２７】
スクリーン上に示される情報の少なくとも位置が、任意に選択され、さらに、その内容および／または構成が、自動販売機の所有者または操作者の入力、または自動販売機に関するパラメータの検出に基づいて、制御ユニットによって動的に変更される。
【００２８】
本発明は、さらに、請求項１２に記載の、上述の自動販売機を作動させる方法にも関する。
【００２９】
一般的に言うと、この方法は、自動販売機のスクリーン上に示される情報の内容、および／または構成を、自動販売機の所有者または操作者の入力、または自動販売機に関するパラメータの検出に基づいて、動的に変更するステップを含んでいる。
【００３０】
本発明によれば、少なくとも１つの「自動販売機に関するパラメータ」には、製品の収益性が含まれることが好ましい。製品の収益性は、その製品の経済的収益を意味しており、販売による利益だけではなく、ディスプレイの選択された部分に、特定の製品の画像を載せるために、その製品の生産者によって払われる金銭などの他の収入も含んでいる。
【００３１】
言い換えると、相対的に収益性の高い製品のアイコンは、ユーザによって即座に認識されるディスプレイ領域に配置され、場合によっては、相対的に大きなディスプレイ領域が用いられる。一方、他の製品のアイコンは、他のディスプレイ領域に配置されるか、またはアイコンとしては全く表示されず、ボタンの押下によってディスプレイに呼び出されるだけのこともある。
【００３２】
「自動販売機に関するパラメータ」には、製品の収益性または金銭に加えて、または代えて、他のパラメータを含めることができる。このパラメータには、さらに、製品の残存保存期間を含めることが好ましく、さらに、自動販売機の動作状態に直接的または間接的に関連するもの全てを含めることができる。自動販売機に関するパラメータの例としては、自動販売機の地理的位置（それが作動している）、カレンダー日付、および／または一日のうちの時間帯、ユーザによってなされた以前の選択を表わす統計データまたはログデータ（使用頻度などの）、単一のユーザのプロフィール〔例えばそのユーザが無料で入手できる飲料、有料で入手できる飲料、またはいくつかの製品（未成年者には販売されないアルコール類および煙草）の入手可能性〕、ユーザの接近を検出するための、自動販売機の少なくとも１つのセンサから供給される信号、周囲温度、自動販売機の構成成分の温度（コールドドリンク槽の温度など）、周囲湿度、収容されている製品に関する情報（量および保存期間すなわち残存保存期間などの）、自動販売機の構成成分の状態（例えば故障状態）が含まれる。
【００３３】
ＧＵＩに表示される情報には、さらに、以下において「仮想ボタン」および「仮想棚」と呼ばれるものも含まれる。用語「仮想ボタン」は、ＧＵＩスクリーンに示される情報を担う全ての手段であり、制御ユニットにコマンドを送るためのボタンを意味している。このコマンドは、示される情報に関するものである。一般的に言うと、情報は、自動販売機によって販売することができる製品に関するものであり、また、コマンドは、それらの製品および／または製品のタイプを指定するためのものである。例えば仮想ボタンは、エスプレッソコーヒー、およびそのコーヒー内の砂糖の量に関する情報を示す。
【００３４】
示される情報と仮想ボタンとは一致する。すなわち、仮想ボタンは、ユーザが選択を行うか、または選択を確定するために押すか、または触れるコマンドボタンを表示するために用いられるスクリーン領域である。スクリーンは、タッチスクリーンでなくてもよい。前述のように、仮想ボタンは、スクリーン上に示される、常に同一の「物体」または情報を担っており、スクリーンの外側に配置された現実のボタンは、そのスクリーンに示されるコマンドを与える。このタイプの仮想ボタンは、現金出入のための、いくつかのＡＴＭ（現金自動預入支払機）において用いられている。
【００３５】
本発明によれば、仮想ボタンの少なくとも位置が、場合によっては、さらに、その数、および／または内容、および／または外観（寸法、色、背景、パターンなど）が、自動販売機に関するパラメータの分析に基づいて、または自動販売機の所有者によってなされた以前の選択にもとづいて、制御ユニットによって変更される。言い換えると、ＧＵＩのスクリーン上で仮想ボタンに利用可能な少なくとも位置が、場合によっては、さらに、利用可能なスペースおよび外観が、利用可能な選択、および自動販売機に関する少なくとも１つのパラメータに由来する他の情報に照らして、常に最適化される。
【００３６】
これは、販売中の製品に対応する仮想ボタンは、自動販売機に関するパラメータ（収益性または保存期間であることが好ましい）に応じて、スクリーンの特定の１つの部分に配置されることを意味する。理想的には、残存保存期間の短い製品に対応する仮想ボタンは、その製品の販売を改善し、かつ収益性を維持する（その製品の期間満了後に生じる損失を回避する)ために、スクリーンの目立つ位置に配置される。
【００３７】
表示される情報の内容および構成は、自動販売機の動作状態に合わせられる。例えば故障、いくつかの材料の不足、または予定されている保存期間の満了などのために、自動販売機の１つのモジュールまたは構成成分が作動していない場合には、制御ユニットは、例えば故障した構成成分を作動させるために通常用いられる仮想ボタンを削除することによって、または、その仮想ボタンを、スクリーンの「申し訳ございませんが、ご利用になれません」部分に移すことによって、または、その仮想ボタンを、利用不可能な製品に対応していることを示すように変えることによって、対応する仮想ボタンを変更する。さらに、制御ユニットは、スクリーン／モニタ上に、対応する情報を表示することによって、ユーザに通知することができる。製品の保存期間に関しては、そのような情報は「販促文」、すなわち、例えばその製品の価格を下げることによって、保存期間が満了する前に、その製品の販売を促進する情報である場合もある。
【００３８】
グラフィックユーザインターフェイス（ＧＵＩ）は、マルチメディアコンテンツを表示することができるから、情報の内容を動的に変更することができる。すなわち、動画、映像、アニメーションなどを備えることができる。仮想ボタンの数、外観、位置、および内容は、制御ユニットによって、表示される他の情報に悪影響を与えることなく、自動販売機のスクリーン上で利用可能なスペースに適合するように合わせられる。一実施形態においては、仮想ボタンは、スクリーン上のより複雑な画像の一部分である。さらに、選択のための仮想ボタン以外に表示される情報の内容および構成は、自動販売機の地理的位置に関するものであってもよい。例えば自動販売機は、その自動販売機が位置している場所を制御ユニットに通信する、自動販売機の場所を特定する手段（例えばＧＰＳモジュール、すなわち地理的位置を検出するための全地球測位システム、または、インターネットやイーサネット（登録商標）を介するリンク）を備えている。制御ユニットは、この場合には、ユーザが好む自動販売機の場所に関する統計情報データを備えている。制御ユニットは、決定された位置のうちで、そのユーザに最も関係が深いと考えられる統計データに基づいて、ＧＵＩ上に表示される情報の構成および内容を変更する。あるいは、このような統計データを、ユーザまたは自動販売機の所有者／管理者が利用できる電子キーに記憶させてもよい。
【００３９】
本発明の自動販売機は、さらに、自動販売機の周囲に人間の存在を検出することができる近接センサを、例えば自動販売機のフロントパネルの隣に備えていてもよい。この近接センサは、表示される情報の構成および内容を変更する信号を、制御ユニットに送る。例えば自動販売機の近傍に人間が存在しない場合には、制御ユニットは、自動販売機を待機モード、例えばＧＵＩをオフにした低エネルギー消費モードに設定する。人間の存在を示す信号を受けると、制御ユニットはＧＵＩをオンにする。すなわち、自動販売機を販売モードに設定して、存在を検出した人間の注意を引くであろう情報を表示する。
【００４０】
タッチパネルは、スクリーン上に表示されている仮想ボタンに対応する選択を確定するために、ユーザの指で印加された圧力を検出する抵抗式センサまたは容量式センサを有している。例えば新しい仮想ボタンまたは選択可能な画像が表示されたために、スクリーンに表示されている情報の構成、および／または内容が変更された場合には、ユーザは、タッチパネルの新しい画像、仮想ボタンなどに触れて選択を行うことができる。
【００４１】
グラフィックスクリーンは、３２０×１０２４ピクセルの最小解像度、好ましくは７６８×１０２４ピクセルの解像度を有するＬＣＤモニタ、またはプラズマディスプレイモニタであることが好ましい。
【００４２】
さらに、ＧＵＩに表示される情報は、自動販売機の動作状態を表わすパラメータに関連していてもよい。前述のように、このようなパラメータは、自動販売機の構成成分／部品／モジュールの故障状態または残存保存期間、商品／材料／水の利用可能量、販売される商品の温度、自動販売機が配置されている場所の温度、材料の粒度分布、飲料を用意するために用いられる水の圧力、および／または温度に関連している。スクリーンに表示される情報は、さらに、ユーザによってなされた選択の詳細、販売期間満了までの残存時間、利用可能な選択の数およびタイプ、商品の栄養成分、利用可能な商品／製品の価格、利用可能な選択に対する販促文などに関連している場合がある。
【００４３】
他のタイプの情報、例えば自動販売機の動作と直接的には関係がない天気予報、最新ニュース、および広告を表示してもよい。
【００４４】
自動販売機の例えば制御ユニットは、自動販売機自体の動作に関する情報を交換するための、または販売に関する統計を得るための遠隔管理サーバに直接的に、または無線で接続されていることが好ましい。
【００４５】
本発明の自動販売機およびその作動方法は、自動販売機とユーザとの間の対話を最適化させるので有利である。ＧＵＩに示される情報は、自動販売機の実際の状態、販売に関する統計データ、自動販売機の位置などに基づいて動的に変更される。ユーザが押すことによって選択の実行／確定を行うことができるように、仮想ボタンが、ＧＵＩのスクリーン上に表示される。そのスクリーンと組み合わされたタッチパネルが、制御ユニットに、ユーザによって押された仮想ボタンを表わす電気信号を伝達する。
【００４６】
制御ユニットで、スクリーン上で利用可能なスペースを動的に変更することによって、仮想ボタンの少なくとも位置を、さらには、その数、内容、および外観を、そのときのニーズを満たすように、または販売を改善するように適応させることができることが有利である。
【００４７】
仮想ボタンの少なくとも位置を、場合によっては、その数、内容、および外観のうちの少なくとも１つを再プログラムすることによって、制御ユニットは、仮想メニューを表示することができる。この場合には、自動販売機のディスプレイは、商品を販売するための「仮想棚」、すなわち、自動販売機の動作状態〔特にユーザ（購買者)に対する〕を変更するために制御ユニットに設定されるか、または送られる命令を通じて、自動販売機の所有者または操作者によって動的に変更される棚として動作する。言い換えると、ＧＵＩは、制御ユニットによって、プログラム可能な視覚的販売領域として用いられる。例えば午前中には、コーヒーに適したクロワッサン、および甘いスナック食品が陳列され、夜間には、冷たい飲み物に適したオリーブ、チップ類、および塩気のあるスナック食品が陳列される、スナックバーの陳列棚と同様に、午前中に「仮想棚上」に配置される、すなわち表示される商品は、午後に「仮想棚上」に配置される商品と異なるものとされる。
【００４８】
さらに、本発明は、動作不良のとき、または技術的手当てが勧告されているときに、ユーザと自動販売機との間の改善された対話を可能にする。例えばある材料の不足が生じているか、または障害が発生しているために、自動販売機の１つのモジュールが作動していないときに、制御ユニットは、ユーザによる、自動販売機に対する診断手続きの実行を援助するために、新しい仮想ボタンを生成することができる。言い換えると、仮想メニューは、ユーザに対して、診断手続きの実行を案内する。その診断手続きは、問題／障害が何であるかを制御ユニットが検出することを援助し、それによって、有効なフィードバックを可能にする。
【００４９】
最新ニュース、放送されるテレビチャンネル、天気予報、または広告などの、自動販売機の動作と直接的には関係がない、他の情報を、ＧＵＩのスクリーンに表示してもよい。一定の時間範囲において、商品／飲料を購入するように、ユーザを効果的に引きつけると思われる画像、ビデオ画像、映像、書き入れなどを表示することができる。
【００５０】
例えばＧＵＩのスクリーン上に示される情報を、時間帯に応じて変更してもよい。午前中、朝食時前後、または冬期、または室温があらかじめ設定された値未満であるときに、ＧＵＩは、ホットコーヒー、ミルク入りコーヒー、ココア、熱い茶などの飲料に関連する画像、ビデオ画像、または映像を表示する。午後、昼食時時前後、または夏期、または室温があらかじめ設定された値を超過しているときに、ＧＵＩは、炭酸清涼飲料、ジュース、ソーダ水、コーラなどの冷たい飲料の画像を表示する。
【図面の簡単な説明】
【００５１】
【図１】本発明による自動販売機の構成図である。
【図１Ａ】図１の自動販売機を、より詳細に示すブロック図である。
【図１Ｂ】図１の自動販売機を、より詳細に示す別のブロック図である。
【図２】本発明による自動販売機の動作を示すフローチャートである。
【図３】本発明による自動販売機の動作を示す別のフローチャートである。
【図４】本発明による自動販売機の動作を示すさらに別のフローチャートである。
【図５】本発明による自動販売機の動作を示すさらになお別のフローチャートである。
【図６】本発明による自動販売機のディスプレイの略図である。
【図７】本発明による自動販売機のディスプレイの別の略図である。
【発明を実施するための形態】
【００５２】
次に、添付図面を参照して、本発明を、非限定的な例をあげて、詳細に説明する。
【００５３】
図１には、飲料を販売するための、本発明による自動販売機１が示されている。自動販売機１は、それ自体は公知のように、水溶性グループ２、エスプレッソグループ３、および冷たい飲料用の冷却モジュール４を備えている。これらの３つのグループおよびモジュールは、バス６（例えばバスＲＳ−４８５）を介して、ＣＰＵ(中央演算処理装置）５に接続されている。ＣＰＵ ５は、これらのグループおよびモジュールの動作に対する制御ユニットとして働く。
【００５４】
本発明の自動販売機１は、さらに、バス６に接続されており、かつ自動販売機１を作動させるための仮想ボタンおよびマルチメディアコンテンツの少なくとも一部分を表示することができるグラフィックスクリーンを有するＧＵＩ（グラフィックユーザインターフェイス）８が設けられた周辺機器モジュール７を備えている。図１の実施形態においては、ディスプレイ上のマルチメディアコンテンツおよび仮想ボタンを処理するために、ＧＰＵ（グラフィックスプロセッシングユニット）９が設けられている。適切なＧＰＵは、２００ＭＨｚのクロック、３２ＭｂのＲＡＭ、および３２Ｍｂのフラッシュメモリを有している。したがって、自動販売機１のＣＰＵは、例えば１ＭＨｚのクロック、２ｋｂのＲＡＭ、および６４ｋｂのフラッシュメモリを備えた既知の自動販売機において通常用いられているような、ほぼ標準的なＣＰＵである。
【００５５】
図１には、ＧＵＩの考えられる２つのタイプが示されている。ＧＵＩ ８の左側半分に、タッチパネルスクリーン１０が示されている。この実施形態においては、仮想ボタンは、完全に、タッチパネルスクリーン１０すなわちディスプレイ上に配置され、上述のようにＧＰＵ ９によって、すなわち、制御ユニットからのコマンドの送出、および／または自動販売機に関するパラメータの検出に基づいて、生成され、変更される。
【００５６】
本発明において用いることができるＧＵＩの別のタイプが、ＧＵＩ ８の右側半分に示されており、前述のように、スクリーン１１と、スクリーン１１の両側に配置された複数の従来のボタン（すなわち「機械的」ボタン）とによって形成されている。ボタンに対応する表示すなわち情報がスクリーン１１上に示され、隣接したボタンの押下によって選択される。
【００５７】
図１Ａおよび図１Ｂは、制御ユニットからのコマンドの送出、および／または自動販売機に関する１つ以上のパラメータの検出に基づく「仮想ボタン」の変更または修正により、制御ユニット（ＣＰＵおよび／またはＧＰＵであることが好ましい）によって仮想ボタンを制御するために行われる、本発明による「仮想棚」管理を示す２つのブロック図である。
【００５８】
図１Ａにおいては、オフラインまたはオンラインで、例えば制御ユニットによって供給される統計データに応じて、自動販売機の所有者または操作者によって実行される仮想棚管理が強調して示されている。自動販売機の作動中に、公知のように選択またはスクリーン変更のための入力を行うことによって、ユーザだけではなく、自動販売機の所有者および／または操作者も、「仮想棚」、すなわち、仮想ボタンを含む、ＧＵＩのスクリーンに示されるものを変更することができる。図１Ｂにおいては、制御ユニットに信号を送るセンサ（１、２、…、 ｎ）を介した仮想棚管理が強調して示されている。制御ユニットは、センサが受け取ったデータに応じて仮想棚を変更する。さらなる利点として、制御ユニットは、仮想棚のほかに、自動販売機のモータ、モジュール、および同様の構成成分の動作を変更するためにも、センサから受け取ったデータを用いることができる。
【００５９】
上述のように、本発明は、仮想ボタンの位置の変更を行う。仮想ボタンは、自動販売機において利用可能な全製品を表示することが好ましい。したがって、好適な一実施形態において、ディスプレイは、製品を表示する窓パネルとして働き、自動販売機において利用可能な各製品の位置は、自動販売機に関する１つのパラメータ、すなわち収益性に応じて選択される。
【００６０】
図６および図７は、本発明の方法を例示している。
【００６１】
図６には、タッチパネルスクリーン１０に９×９個の仮想ボタンが設けられているディスプレイ構成が示されている。仮想ボタンは、Ａ１、Ａ２、…、Ｉ９で特定されており、各仮想ボタンは、いずれかの製品に対応している。単一の製品を特定するために、２個以上の仮想ボタンを用いることも可能である。例えば製品ｘは、仮想ボタンＤ４、Ｄ５、Ｅ４、Ｅ５によって特定されている。本発明によれば、ボタンＡ１、Ａ２、…、Ｉ９の位置は、上述のように、収益性にしたがって選択される。したがって、最も収益性の高い製品ｘは、最も目立つ仮想ボタン、すなわち、ユーザがすぐに確認できる仮想ボタン、例えばＤ４、Ｄ５、Ｅ４、Ｅ５に配置されている。タッチパネルスクリーン上の仮想ボタンＤ４、Ｄ５、Ｅ４、Ｅ５の面積を、他の製品のための仮想ボタンの面積よりも大きくすることができることに注意されたい。相対的に収益性の低い製品ｙは、タッチパネルスクリーン１０の右下すみの仮想ボタンＩ９に配置されている。
【００６２】
製品ｘの収益性がより低くなると、例えば製品ｘの製造者が、もはや、最も目立つ仮想ボタンＤ４、Ｄ５、Ｅ４、Ｅ５の使用料を払う意志をなくすると、製品ｘを、タッチパネルスクリーン１０の別の位置に移動させることができる。
【００６３】
図７には、図４を参照して以下に示す事例の結果、すなわち、製品ｙが、その保存期間満了に近づきつつあることが検出された事例の結果が示されている。この場合、自動販売機の制御ユニット（ＣＰＵ）は、製品ｙに備わっているタグから期間満了日を通知され、それにしたがって、製品ｙを、小さな仮想ボタンＩ９から、それ以前に製品ｚに対応していた仮想ボタンＦ６に移動させる。仮想ボタンＩ９は、ＣＰＵからさらなるコマンドが発せられるまで、製品Ｚを特定する。
【００６４】
したがって、本発明の好適な一実施形態においては、次のステップ、すなわち、ＧＵＩのタッチパネルスクリーン上に、複数の仮想ボタンを用意するステップと、少なくとも１つの仮想ボタンを、自動販売機において利用可能な各製品に割り当てるステップであって、これらの仮想ボタンを、製品の収益性および仮想ボタンの位置を含む、少なくとも１つの、自動販売機に関するパラメータにしたがって、対応する製品に割り当てるステップと、必要なとき、または要求されたときに、自動販売機に関するパラメータにしたがって、製品を、別の仮想ボタンすなわち別の位置に割り当てることによって、製品の位置を変更するステップとが遂行される。
【００６５】
視覚的には、各製品は、アイコンによって特定されることが好ましい。製品が別の仮想ボタンに割り当てられるとき、製品ｚを特定するアイコンの位置は、初期位置（例えばＦ６）から最終位置（ただし一時的な）Ｉ９に移される。したがって、製品ｚに対する仮想ボタン／アイコンは、初期位置から別の位置に「移される」。同じことが、製品ｙにおいても生じる。
【００６６】
本発明による自動販売機の動作に関する上述の事例を、図２〜５を参照して以下に説明する。
【００６７】
図２には、本発明による自動販売機を操作する方法が示されている。この場合の、自動販売機に関するパラメータは、一日のうちの時間帯である。この実施形態によれば、制御ユニットは、時間帯を検出する。すなわち、午前であるか午後であるか夜間であるかなどを特定する。時間帯が検出されると、制御ユニットは、どの商品が、「仮想棚上」すなわちタッチパネルスクリーン１０上にあるかをチェックし、仮想棚上の商品が、検出された時間帯と整合している否か、すなわち、それらの商品が午前、夜間などにふさわしいか否かを決定する。さらに、商品の位置が、それらの「収益性」パラメータ、および保存期間／満了期日パラメータと整合している否かがチェックされる。商品の保存期間についての情報は、参照のために本明細書に組み込まれる特許文献９に開示されているように、ＣＰＵによって、商品に備えられているタグまたはＲＦＩＤから得ることが好ましい。
【００６８】
前述のように、午前中に「仮想棚上」に配置される商品（すなわち、ＧＵＩに表示される、対応する画像または情報）は、午後に「仮想棚上」に配置される商品とは異なる。したがって、検出された時間帯が、例えば午前中（または任意の他の時間帯、例えば制御ユニットに対する所有者／操作者の時間帯設定に応じて深夜）である場合には、制御ユニットは、クロワッサン、ビスケット、甘いスナック食品、コーヒー、朝食のための食品、および飲料一般が、ＧＵＩに表示されているか否か、またこれらの商品によって専有されているスクリーン面積が十分に大きいか否かをチェックする。これは、仮想ボタンが、要求されている構成にあるか否か、さらに、ソフトウェアで設定された命令の通りに、マルチメディアコンテンツがＧＵＩに表示されているか否かをチェックすることを意味する。
【００６９】
チェックの結果が「イエス」であった場合には、仮想ボタンは、その後に異なるコマンドが受け取られるまで、それらの仮想ボタンが見出された構成に維持される。これは、自動販売機が、ＧＵＩに表示された仮想ボタンの１つ以上を押したユーザの直接的なコマンドによって、上述の商品を販売することができること、および塩気のあるスナック食品に対応する仮想ボタンが全く表示されず、一連のコマンドを通じてしか得られないことを意味する。
【００７０】
チェックの結果が「ノー」であった場合には、ＧＵＩが、例えばオリーブ、チップ類、および塩気のあるスナック食品などだけを備えた「夜間メニュー」を示しているために、制御ユニットは、上述のように、タッチパネルスクリーン１０上の仮想ボタンおよびマルチメディアコンテンツを、検出された時間帯に一致するように変更する。
【００７１】
すなわち、甘いスナック食品を全く販売することができないか、またはユーザが対応する仮想ボタンを示すメニューを開かない限り、販売することができないから、制御ユニットは、自動販売機の動作を、前の状態（塩気のあるスナック食品の販売）に比して変更するコマンドを伝える。その後、制御ユニットによって、さらなるコマンドが与えられるまで、この状態が維持される。
【００７２】
図３のフローチャートは、自動販売機の動作を制御して、変更する同様の方法を示している。この場合には、自動販売機に関するパラメータは周囲温度である。この制御方法によれば、制御ユニットは、仮想棚、すなわち、ＧＵＩのタッチパネルスクリーン１０上の仮想ボタン（およびマルチメディアコンテンツ）が、検出された温度と整合しているか否か、すなわち適合している否かをチェックする。一例として、冷たい飲料を販売するための仮想ボタンの面積、構成、および数は、タッチパネルスクリーン１０の全面積の例えば９０％を占めるようなものでなければならない。温度検出、およびタッチパネルスクリーン１０上の仮想ボタン／マルチメディアコンテンツのチェックの結果が「イエス」であった場合には、制御ユニットからさらなるコマンドが与えられるまで、タッチパネルスクリーン１０は、そのままの状態で維持される。
【００７３】
チェックの結果が「ノー」であった場合には、適切な仮想ボタンの数を増加させることによって、また必要であれば、例えば「冷たいコーヒー」のための仮想ボタンなどの新しい仮想ボタンを加えることによって、タッチパネルスクリーン１０は、求められるとおりに変更される。その後、制御ユニットからさらなるコマンドが与えられるまで、変更されたタッチパネルスクリーン１０は、この新しいモード、すなわち状態に維持される。
【００７４】
図４には、自動販売機の動作モードを変更する、さらなる方法のフローチャートが示されている。
【００７５】
本発明のこの実施形態においては、自動販売機に関するパラメータは、製品（１つ以上の）の残存保存期間である。
【００７６】
最初に、制御ユニットは、自動販売機内に収容されている、腐敗しやすい製品の残存保存期間を検出する。この検出は、任意の公知の方法で、例えば製品にＲＦＩＤまたはタグなどの識別手段を設けることによって行うことができる。このような識別を行う１つの方法が、参照のために本明細書に組み込まれる特許文献９に開示されている。
【００７７】
最短の満了期間を有する製品が識別されると、制御ユニットは、保存期間の満了前に、識別された製品の販売を促進するように、自動販売機の動作を変更する。それを行うために、制御ユニットは、識別された製品に対する仮想ボタンが十分であるか否か、またそれらの位置が、販売改善のために適切な目立つ位置であるか否かをチェックする。そのチェックの結果が「イエス」であった場合には、タッチパネルスクリーン１０は、制御ユニットからさらなるコマンドが与えられるまで、そのままの構成に維持される。チェックの結果が「ノー」であった場合には、識別された製品に対する仮想ボタンが移動させられるか、サイズを拡大されるか、または新しい仮想ボタンが追加される。場合によっては、期間満了する製品の販売を促進するためのマルチメディアコンテンツもＧＵＩに表示される。
【００７８】
図５に示すフローチャートは、さらなる方法を示している。この場合の自動販売機に関するパラメータは、ユーザのプロフィールであるか、またはユーザの統計ログである。
【００７９】
図示のように、ユーザが識別されると、ＧＵＩは、ユーザのプロフィール、またはユーザによって以前になされた選択の統計ログにしたがって、主選択メニュー画面を表示する。自動販売機が、販売する製品（例えば熱い飲料）を準備している間、同じ「ユーザ志向」のアプローチが継続される。ユーザが識別されなかった場合には、デフォルト画面となる。
【符号の説明】
【００８０】
１  自動販売機
２  水溶性グループ
３  エスプレッソグループ
４  冷却モジュール
５  ＣＰＵ
６  バス
７  周辺機器モジュール
８  ＧＵＩ
９  ＧＰＵ
１０  タッチパネルスクリーン
１１  スクリーン
【図１】
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【図１Ａ】
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【図１Ｂ】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【国際調査報告】
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