(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
中心電極と、
前記中心電極との間に間隙を形成する放電面と、前記放電面より大きな径を有し、前記放電面とは反対側の反対面と、を有する電極チップと、
前記電極チップのうちの一部が内部に配置される貫通孔を有するチップ保持部と、
前記チップ保持部と前記電極チップのうちの前記反対面を含む少なくとも一部分とが配置される凹部を有し、一端が主体金具に接続される接続端であり、他端が自由端である接地電極本体と、
前記チップ保持部の外側面と、前記凹部の内側面と、の境界の少なくとも一部に形成された溶融部と、
を備え、
前記反対面から前記放電面に向かう方向を第１方向とするとき、前記貫通孔の前記第１方向の端の径は、前記放電面の径以上、かつ、前記反対面の径より小さく、
前記貫通孔を形成する前記チップ保持部の内面と、前記凹部の底面と、によって前記電極チップが保持される点火プラグであって、
前記接地電極本体の前記第１方向側の面において、前記電極チップの軸線から前記自由端に向かう方向に延びる仮想線を第１の線とし、前記電極チップの軸線から前記接続端に向かう方向に延びる仮想線を第２の線とするとき、
前記接地電極本体の前記第１方向側の面において、前記溶融部のうち、前記第１の線と交差する第１部分の中心から前記電極チップの中心までの距離は、前記溶融部のうち、前記第２の線と交差する第２部分の中心から前記電極チップの中心までの距離より長く、
前記第１の線と前記電極チップの軸線とを通る断面において、
前記第１部分における前記溶融部の前記第１方向の長さは、前記第１部分における前記凹部の前記第１方向の長さより長く、
前記第２部分における前記溶融部の前記第１方向の長さは、前記第２部分における前記凹部の前記第１方向の長さより長く、
前記第１部分において、前記溶融部は、前記電極チップに到達せず、
前記第２部分において、前記溶融部は、前記電極チップに到達していることを特徴とする、点火プラグ。
【請求項２】
請求項１に記載の点火プラグであって、
前記溶融部は、前記チップ保持部の外側面と、前記凹部の内側面と、の境界の全周に亘って形成されていることを特徴とする点火プラグ。
【請求項３】
請求項１または２に記載の点火プラグであって、
電極チップは、前記放電面を含むチップ本体と、前記チップ本体の径より大きな径を有し、前記チップ本体より前記第１方向の反対側に位置し、前記反対面を含む鍔部と、を有し、
前記第２部分において、前記溶融部は、前記電極チップの前記鍔部に到達していることを特徴とする、点火プラグ。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本明細書は、内燃機関等において燃料ガスに点火するための点火プラグに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来から、内燃機関に、点火プラグが用いられている。点火プラグは、間隙（ギャップ）を形成する接地電極を有している。接地電極には、例えば、貴金属で形成された電極チップを有する電極が利用されている。特許文献１では、電極チップをチップ保持部に溶接し、チップ保持部を接地電極に溶接する技術が開示されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特許第４７０５１２９号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、上記の技術では、接地電極とチップ保持部との間の溶接や、チップ保持部と電極チップとの間の溶接について、十分に工夫がされているとは言えなかった。このために、点火プラグの使用時に、点火プラグの接地電極近傍が高温環境下に曝された場合に、これらの溶接部にクラックが発生する不具合を十分に抑制することができない可能性があった。この結果、例えば、高温環境下にて、電極チップの浮き上がりや、脱落を引き起こす可能性があった。
【０００５】
本明細書は、チップ保持部を用いて電極チップを接地電極に固定する点火プラグにおいて、高温環境下にて、電極チップの浮き上がりや脱落を抑制する技術を開示する。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本明細書に開示される技術は、以下の適用例として実現することが可能である。
【０００７】
［適用例１］中心電極と、
前記中心電極との間に間隙を形成する放電面と、前記放電面より大きな径を有し、前記放電面とは反対側の反対面と、を有する電極チップと、
前記電極チップのうちの一部が内部に配置される貫通孔を有するチップ保持部と、
前記チップ保持部と前記電極チップのうちの前記反対面を含む少なくとも一部分とが配置される凹部を有し、一端が主体金具に接続される接続端であり、他端が自由端である接地電極本体と、
前記チップ保持部の外側面と、前記凹部の内側面と、の境界の少なくとも一部に形成された溶融部と、
を備え、
前記反対面から前記放電面に向かう方向を第１方向とするとき、前記貫通孔の前記第１方向の端の径は、前記放電面の径以上、かつ、前記反対面の径より小さく、
前記貫通孔を形成する前記チップ保持部の内面と、前記凹部の底面と、によって前記電極チップが保持される点火プラグであって、
前記接地電極本体の前記第１方向側の面において、前記電極チップの軸線から前記自由端に向かう方向に延びる仮想線を第１の線とし、前記電極チップの軸線から前記接続端に向かう方向に延びる仮想線を第２の線とするとき、
前記接地電極本体の前記第１方向側の面において、前記溶融部のうち、前記第１の線と交差する第１部分の中心から前記電極チップの中心までの距離は、前記溶融部のうち、前記第２の線と交差する第２部分の中心から前記電極チップの中心までの距離より長く、
前記第１の線と前記電極チップの軸線とを通る断面において、
前記第１部分における前記溶融部の前記第１方向の長さは、前記第１部分における前記凹部の前記第１方向の長さより長く、
前記第２部分における前記溶融部の前記第１方向の長さは、前記第２部分における前記凹部の前記第１方向の長さより長く、
前記第１部分において、前記溶融部は、前記電極チップに到達せず、
前記第２部分において、前記溶融部は、前記電極チップに到達していることを特徴とする、点火プラグ。
【０００８】
溶融部が接地電極の自由端側で、電極チップに到達していても、接地電極の自由端側は、高温になりやすい上に、自由端であるために、熱引きが期待できない。また、溶融部が接地電極の自由端側で、電極チップに到達していると、自由端側は高温になりやすいので、電極チップとチップ保持部との間の熱膨張係数の差に基づく熱応力によって、溶融部にクラックが発生しやすい。一方、接地電極の接続端側では、溶融部が電極チップに到達していると熱引きが向上する。また、接続端側は、自由端側と比較して高温になり難いので、接続端側では、溶融部が電極チップに到達していても、熱応力による溶融部のクラックは発生しがたい。上記構成によれば、自由端側の第１部分および接続端側の第２部分において、溶融部の第１方向の長さは、凹部の第１方向の長さより長いので、電極チップを十分な強度で保持できる。さらに、第１部分において、溶融部は、電極チップに到達せず、第２部分において、溶融部は、電極チップに到達しているので、熱引きを向上しつつ、溶融部にクラックが発生する不具合を抑制できる。したがって、高温環境下にて、電極チップの浮き上がりや脱落を抑制することができる。
【０００９】
［適用例２］適用例１に記載の点火プラグであって、
前記溶融部は、前記チップ保持部の外側面と、前記凹部の内側面と、の境界の全周に亘って形成されていることを特徴とする点火プラグ。
【００１０】
こうすれば、電極チップを保持する強度が向上するので、高温環境下にて、電極チップの浮き上がりや脱落をより効果的に抑制することができる。
【００１１】
［適用例３］適用例１または２に記載の点火プラグであって、
電極チップは、前記放電面を含むチップ本体と、前記チップ本体の径より大きな径を有し、前記チップ本体より前記第１方向の反対側に位置し、前記反対面を含む鍔部と、を有し、
前記第２部分において、前記溶融部は、前記電極チップの前記鍔部に到達していることを特徴とする、点火プラグ。
【００１２】
こうすれば、電極チップは、鍔部を有するので、電極チップを確実に接地電極本体に、保持することができる。また、第２部分において、溶融部を確実に電極チップに到達させることができる。この結果、高温環境下にて、電極チップの浮き上がりや脱落をより効果的に抑制することができる。
【００１３】
なお、本発明は、種々の態様で実現することが可能であり、例えば、点火プラグや点火プラグを用いた点火装置、その点火プラグを搭載する内燃機関や、その点火プラグを用いた点火装置を搭載する内燃機関等の態様で実現することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１４】
【図１】第１実施形態の点火プラグの一例の断面図である。
【図２】第１実施形態の接地電極の先端部の近傍を拡大して示す部分断面図である。
【図３】後端側から先端方向を向いて見た接地電極の先端部の近傍の概略図である。
【図４】第１実施形態のレーザ溶接前の接地電極の先端部の分解図である。
【図５】点火プラグの製造方法の一例を示すフローチャートである。
【図６】凹部内に電極チップとチップ保持部とが配置された様子を示す図である。
【図７】第２実施形態の接地電極の先端部の近傍を拡大して示す部分断面図である。
【図８】第２実施形態のレーザ溶接前の接地電極の先端部の分解図である。
【図９】変形例の接地電極の説明図である。
【発明を実施するための形態】
【００１５】
Ａ．第１実施形態：
Ａ−１．点火プラグの構成：
図１は、第１実施形態の点火プラグの一例の断面図である。図示されたラインＣＬは、点火プラグ１００の軸線ＣＬを示している。図示された断面は、軸線ＣＬを含む断面である。以下、軸線ＣＬと平行な方向を「軸線方向」とも呼ぶ。軸線ＣＬと平行な方向のうち、図１における下方向を先端方向ＬＤと呼び、上方向を後端方向ＢＤとも呼ぶ。先端方向ＬＤは、後述する端子金具４０から電極２０、３０に向かう方向である。また、中心軸を中心とする円の径方向を、単に「径方向」とも呼び、中心軸を中心とする円の円周方向を「周方向」とも呼ぶ。先端方向ＬＤの端を、単に、先端とも呼び、後端方向ＢＤの端を、単に、後端とも呼ぶ。
【００１６】
点火プラグ１００は、絶縁体１０と、中心電極２０と、接地電極３０と、端子金具４０と、主体金具５０と、導電性の第１シール部６０と、抵抗体７０と、導電性の第２シール部８０と、第１パッキン８と、タルク９と、第２パッキン６と、第３パッキン７と、を備えている。
【００１７】
絶縁体１０は、軸線ＣＬに沿って延びて絶縁体１０を貫通する貫通孔である軸孔１２を有する略円筒状の部材である。絶縁体１０は、アルミナを焼成して形成されている（他の絶縁材料も採用可能である）。絶縁体１０は、先端方向ＬＤ側（以下、単に先端側とも呼ぶ）から後端方向ＢＤに向かって順番に並ぶ、脚部１３と、第１縮外径部１５と、第１胴部１７と、鍔部１９と、第２縮外径部１１と、第２胴部１８と、を有している。第１縮外径部１５の外径は、後端方向ＢＤ側（以下、単に、後端側と呼ぶ）から先端方向ＬＤに向かって、徐々に小さくなる。絶縁体１０の第１縮外径部１５の近傍（図１の例では、第１胴部１７）には、後端側から先端方向ＬＤに向かって内径が徐々に小さくなる縮内径部１６が形成されている。第２縮外径部１１の外径は、先端側から後端方向ＢＤに向かって、徐々に小さくなる。
【００１８】
絶縁体１０の軸孔１２の先端側には、軸線ＣＬに沿って延びる棒状の中心電極２０が挿入されている。中心電極２０は、先端側から後端方向ＢＤに向かって順番に並ぶ、脚部２５と、鍔部２４と、頭部２３と、を有している。脚部２５の先端側の部分は、絶縁体１０の先端側で、軸孔１２の外に露出している。中心電極２０の他の部分は、軸孔１２内に配置されている。鍔部２４の先端側の面は、絶縁体１０の縮内径部１６によって、支持されている。また、中心電極２０は、電極母材２１と、電極母材２１の内部に埋設された芯材２２と、を有している。電極母材２１は、例えば、ニッケル（Ｎｉ）またはニッケルを主成分として含む合金（例えば、インコネル（「ＩＮＣＯＮＥＬ」は、登録商標））を用いて形成されている。ここで、「主成分」は、含有率が最も高い成分を意味している（以下、同様）。含有率としては、重量パーセントで表される値が、採用される。芯材２２は、電極母材２１よりも熱伝導率が高い材料（例えば、銅を含む合金）で形成されている。
【００１９】
絶縁体１０の軸孔１２の後端側には、端子金具４０が挿入されている。端子金具４０は、導電材料（例えば、低炭素鋼等の金属）を用いて形成されている。端子金具４０は、後端側から先端方向ＬＤに向かって順番で並ぶ、キャップ装着部４１と、鍔部４２と、脚部４３と、を有している。キャップ装着部４１は、絶縁体１０の後端側で、軸孔１２の外に露出している。脚部４３は、絶縁体１０の軸孔１２に挿入されている。
【００２０】
絶縁体１０の軸孔１２内において、端子金具４０と中心電極２０との間には、電気的なノイズを抑制するための、円柱状の抵抗体７０が配置されている。抵抗体７０と中心電極２０との間は、導電性の第１シール部６０が配置され、抵抗体７０と端子金具４０との間には、導電性の第２シール部８０が配置されている。中心電極２０と端子金具４０とは、抵抗体７０とシール部６０、８０とを介して、電気的に接続される。シール部６０、８０を用いることによって、積層される部材２０、６０、７０、８０、４０間の接触抵抗が安定し、中心電極２０と端子金具４０との間の電気抵抗値を安定させることができる。なお、抵抗体７０は、例えば、主成分であるガラス粒子（例えば、Ｂ2Ｏ3−ＳｉＯ2系のガラス）と、セラミック粒子（例えば、ＴｉＯ２）と、導電性材料（例えば、Ｍｇ）と、を用いて形成されている。シール部６０、８０は、例えば、抵抗体７０と同様のガラス粒子と、金属粒子（例えば、Ｃｕ）と、を用いて形成されている。
【００２１】
主体金具５０は、軸線ＣＬに沿って延びて主体金具５０を貫通する貫通孔５９を有する略円筒状の部材である。主体金具５０は、低炭素鋼材を用いて形成されている（他の導電材料（例えば、金属材料）も採用可能である）。主体金具５０の貫通孔５９には、絶縁体１０が挿入されている。主体金具５０は、絶縁体１０の径方向の周囲に配置された状態で、絶縁体１０に固定されている。主体金具５０の先端側では、絶縁体１０の先端側の端部（本実施形態では、脚部１３の先端側の部分）が、貫通孔５９の外に露出している。主体金具５０の後端側では、絶縁体１０の後端側の端部（本実施形態では、第２胴部１８の後端側の部分）が、貫通孔５９の外に露出している。
【００２２】
主体金具５０は、先端側から後端方向ＢＤに向かって順番に並ぶ、胴部５５と、座部５４と、変形部５８と、工具係合部５１と、加締部５３と、を有している。座部５４は、鍔状の部分である。胴部５５の外周面には、内燃機関（例えば、ガソリンエンジン）の取付孔に螺合するためのネジ部５２が形成されている。座部５４とネジ部５２との間には、金属板を折り曲げて形成された環状のガスケット５が嵌め込まれている。
【００２３】
主体金具５０は、変形部５８よりも先端側に配置された、縮内径部５６を有している。縮内径部５６の内径は、後端側から先端方向ＬＤに向かって、徐々に小さくなる。主体金具５０の縮内径部５６と、絶縁体１０の第１縮外径部１５と、の間には、第１パッキン８が挟まれている。第１パッキン８は、鉄製のＯリングである（他の材料（例えば、銅等の金属材料）も採用可能である）。
【００２４】
工具係合部５１の形状は、点火プラグレンチが係合する形状（例えば、六角柱）である。工具係合部５１の後端側には、加締部５３が設けられている。加締部５３は、絶縁体１０の第２縮外径部１１よりも後端側に配置され、主体金具５０の後端側の端を形成する。加締部５３は、径方向の内側に向かって屈曲されている。
【００２５】
主体金具５０の後端側では、主体金具５０の内周面と、絶縁体１０の外周面と、の間に、環状の空間ＳＰが形成されている。本実施形態では、この空間ＳＰは、主体金具５０の加締部５３および工具係合部５１と、絶縁体１０の第２縮外径部１１および第２胴部１８と、に囲まれた空間である。この空間ＳＰ内の後端側には、第２パッキン６が配置されている。この空間ＳＰ内の先端側には、第３パッキン７が配置されている。本実施形態では、これらのパッキン６、７は、鉄製のＣリングである（他の材料も採用可能である）。空間ＳＰ内における２つのパッキン６、７の間には、タルク（滑石）９の粉末が充填されている。
【００２６】
点火プラグ１００の製造時には、加締部５３が内側に折り曲がるように加締められる。そして、加締部５３が先端側に押圧される。これにより、変形部５８が変形し、パッキン６、７とタルク９とを介して、絶縁体１０が、主体金具５０内で、先端側に向けて押圧される。第１パッキン８は、第１縮外径部１５と縮内径部５６との間で押圧され、そして、主体金具５０と絶縁体１０との間をシールする。以上により、内燃機関の燃焼室内のガスが、主体金具５０と絶縁体１０との間を通って外に漏れることが、抑制される。また、主体金具５０が、絶縁体１０に、固定される。
【００２７】
接地電極３０は、主体金具５０の先端側の端に接合されている。接地電極３０は、電極本体３３と、電極チップ３８と、チップ保持部３９と、を有している。本実施形態では、電極本体３３は、棒状の部材である。電極本体３３の一端は、主体金具５０の先端側の端に、電気的に導通するように、例えば、抵抗溶接によって、接続されている接続端３３２である。電極本体３３の他端は、自由端３３３である。電極本体３３は、主体金具５０に接続された接続端３３２から先端方向ＬＤに向かって延び、軸線ＣＬに向かって曲がっている。そして、電極本体３３は、軸線ＣＬと垂直な方向に延びて自由端３３３に至る。電極本体３３のうち、軸線ＣＬと垂直な方向に延びる部分を先端部３３１とも呼ぶ。先端部３３１の後端側の面上には、電極チップ３８と、チップ保持部３９と、が固定されている。電極チップ３８は、中心電極２０の先端面２０ｓ１（先端側の表面）との間で間隙（ギャップ）ｇを形成する。電極本体３３は、電極本体３３の表面を形成する母材３５と、母材３５内に埋設された芯部３６と、を有している。母材３５は、例えば、Ｎｉ又はＮｉを主成分として含む合金（例えば、インコネル）を用いて形成されている。芯部３６は、母材３５よりも熱伝導率が高い材料（例えば、純銅）を用いて形成されている。
【００２８】
図２は、第１実施形態の接地電極３０の先端部３３１の近傍を拡大して示す部分断面図である。図３は、後端側から先端方向ＬＤを向いて見た接地電極３０の先端部３３１の近傍の概略図である。図４は、第１実施形態のレーザ溶接前の接地電極３０の先端部３３１の分解図である。図２に示すように、上述した先端部３３１は、軸線ＣＬと垂直な方向に延びている。ここで、軸線ＣＬと垂直な方向であって、軸線ＣＬから自由端３３３に向かう方向を、自由端方向ＦＤとも呼ぶ。また、軸線ＣＬと垂直な方向であって、自由端方向ＦＤとは反対方向、すなわち、軸線ＣＬから接続端３３２に向かう方向を、接続端方向ＣＤとも呼ぶ。
【００２９】
図２、図４に示すように、電極チップ３８は、後端側の放電面３８ｓ１と、放電面３８ｓ１とは反対側（すなわち、先端側）の反対面３８ｓ２と、を有している。放電面３８ｓ１は、中心電極２０の先端面２０ｓ１との間に、間隙ｇを形成する面である。電極チップ３８は、放電面３８ｓ１を含むチップ本体３８１と、反対面３８ｓ２を含み、チップ本体３８１より先端側に位置する鍔部３８２と、を有している。チップ本体３８１の外径は、中心電極２０に向かって、すなわち、先端側から後端側に向かって、直線的に縮径している。すなわち、チップ本体３８１は、いわゆるテーパ状の外側面３８１ｓを有する円錐台形状を有している。鍔部３８２の外径は、チップ本体３８１の先端および後端の径より大きい。電極チップの軸線ＣＬは、点火プラグ１００の軸線ＣＬと同じである。この説明から解るように、反対面３８ｓ２の径Ｒ２（図４）は、放電面３８ｓ１の径Ｒ１（図４）より大きい。
【００３０】
電極チップ３８は、火花消耗性に優れた貴金属を主成分として含む合金を用いて、形成されている。本実施形態では、主成分となる貴金属は、イリジウムである。なお、Ｉｒは、貴金属の中でも融点が高く、そして、耐火花消耗性に優れている。従って、Ｉｒ、または、Ｉｒを主成分として含む合金を用いて、電極チップ３８を形成することが好ましい。
【００３１】
図４に示すように、チップ保持部３９は、円柱状の外形を有している。チップ保持部３９には、貫通孔３９５が、形成されている。貫通孔３９５の軸線ＣＬは、点火プラグ１００の軸線ＣＬと同じである。貫通孔３９５の軸線ＣＬと、チップ保持部３９の円柱状の外形の軸線Ｃｏと、は、互いに平行である。チップ保持部３９の円柱状の外形の軸線Ｃｏは、貫通孔３９５の軸線ＣＬに対して、自由端方向ＦＤにずれている。したがって、図４に示すように、接地電極３０に溶接される前のチップ保持部３９の外側面３９１のうち、軸線ＣＬから見て自由端方向ＦＤに位置する部分と、軸線ＣＬと、の間の距離Ｌｆ（図４）は、チップ保持部３９の外側面３９１のうち、軸線ＣＬから見て接続端方向ＣＤに位置する部分と、軸線ＣＬと、の間の距離Ｌｃより長い。
【００３２】
貫通孔３９５は、後端側の孔３９５ａと、後端側の孔３９５ａより先端側に位置し、後端側の孔３９５ａの径より大きな径を有する先端側の孔３９５ｂと、を含んでいる。後端側の孔３９５ａの形状は、電極チップ３８のチップ本体３８１の先端側の一部分の形状に対応しており、先端側から後端側に向かって、直線的に縮径している。先端側の孔３９５ｂの形状は、電極チップ３８の鍔部３８２の形状に対応しており、鍔部３８２の外形とほぼ等しい径を有している。そして、後端側の孔３９５ａと、先端側の孔３９５ｂと、の間には、段部３９５ｃが形成される。貫通孔３９５の後端の径Ｒ３（図４）は、放電面３８ｓ１の径Ｒ１（図４）以上、かつ、反対面３８ｓ２の径Ｒ２より小さい。この結果、図２に示すように、電極チップ３８のうち、反対面３８ｓ２を含む一部分（鍔部３８２の全体と、チップ本体３８１の後端側の一部）は、貫通孔３９５に嵌合する。そして、段部３９５ｃが、鍔部３８２の後端側の面３８２ｓ（図４）に当接することによって、電極チップ３８の浮き上がりや脱落が適切に抑制される。
【００３３】
図２、４に示すように、電極本体３３の表面のうち、中心電極２０の先端面２０ｓ１と対向する位置には、先端方向ＬＤに向かって凹む凹部３３５が形成されている。図４に示すように、チップ保持部３９が溶接される前の凹部３３５の形状は、略円柱形状である。凹部３３５の略円柱形状の軸線Ｃｏは、チップ保持部３９の円柱状の外形の軸線Ｃｏと、同じである。凹部３３５は、電極本体３３の母材３５の部分に形成されている。チップ保持部３９が溶接される前の凹部３３５は、内側面３３５ｓ１と、底面３３５ｓ２と、を有している。凹部３３５の内部には、電極チップ３８のうちの反対面３８ｓ２を含む先端側の一部分と、電極チップ３８を囲むチップ保持部３９と、が配置される。
【００３４】
図３に示すように、チップ保持部３９の外側面と、凹部３３５の内側面と、の境界には、全周に亘って、溶融部８２が形成されている。図３において、ハッチングされた部分は、溶融部８２のうち、電極本体３３の後端側の表面３３ｓに露出している部分である。溶融部８２は、表面３３ｓに対して垂直な方向に、レーザを照射することによって形成されている。溶融部８２の軸線方向の長さ（深さ）Ｌ１（図２）は、全周において、チップ保持部３９の軸線方向の長さＬ２より長い。また、溶融部８２の軸線方向の長さＬ１（図２）は、全周において、凹部３３５の軸線方向の長さ（深さ）Ｌ３より長い。チップ保持部３９の軸線方向の長さＬ２と、凹部３３５の軸線方向の長さＬ３とは、略同一である。
【００３５】
チップ保持部３９が、電極本体３３に対して、レーザ溶接されている結果、貫通孔３９５を形成するチップ保持部３９の内面と、凹部３３５の底面３３５ｓ２と、によって電極チップ３８が電極本体３３において保持されている。
【００３６】
ここで、図３に示すように、電極本体３３の表面３３ｓにおいて、電極チップ３８の軸線ＣＬから自由端方向ＦＤに延びる仮想線を第１の線ＶＬ１とし、電極チップ３８の軸線ＣＬから接続端方向ＣＤに上る仮想線を第２の線ＶＬ２とする。このときに、電極本体３３の表面３３ｓにおいて、図３においてハッチングで示す溶融部８２のうち、第１の線ＶＬ１と交差する部分を第１部分ＰＴ１とし、溶融部８２のうち、第２の線ＶＬ２と交差する部分を第２部分ＰＴ２とする。第１部分ＰＴ１の中心ＣＰ１から電極チップ３８の中心（すなわち、軸線ＣＬ）までの距離Ｄｆは、第２部分ＰＴ２の中心ＣＰ２から電極チップ３８の中心までの距離Ｄｃより長い。これは、上述したように、チップ保持部３９の円柱状の外形の軸線Ｃｏは、貫通孔３９５の軸線ＣＬに対して、自由端方向ＦＤにずれているために、図４に示すように、溶接される前のチップ保持部３９の外側面３９１のうち、軸線ＣＬから見て自由端方向ＦＤに位置する部分と、軸線ＣＬと、の間の距離Ｌｆは、溶接される前のチップ保持部３９の外側面３９１のうち、軸線ＣＬから見て接続端方向ＣＤに位置する部分と、軸線ＣＬと、の間の距離Ｌｃより長いからである。
【００３７】
ここで、図２は、電極チップ３８の軸線ＣＬと、第１の線ＶＬ１と、第２の線ＶＬ２と、を含む面で、接地電極３０および中心電極２０を切断した断面図と言うことができる。この断面図には、溶融部８２のうち、上述した第１部分ＰＴ１の断面と、第２部分ＰＴ２の断面と、が現れている。図２に示すように、第１部分ＰＴ１において、溶融部８２は、電極チップ３８に到達していない。すなわち、円Ｃ１で示すように、第１部分ＰＴ１において、溶融部８２と、電極チップ３８とは、離れている。そして、図２に示すように、第２部分ＰＴ２において、溶融部８２は、電極チップ３８（具体的には、電極チップ３８の鍔部３８２）に到達している。すなわち、円Ｃ２で示すように、第２部分ＰＴ２において、電極チップ３８の鍔部１９の一部は、レーザ溶接によって溶解して、溶融部８２の一部分となっている。このために、円Ｃ２で示すように、第２部分ＰＴ２において、電極チップ３８の鍔部３８２と、溶融部８２とは、接触している。
【００３８】
なお、上述したように、溶融部８２の軸線方向の長さＬ１（図２）は、全周において、凹部３３５の軸線方向の長さＬ３より長い。したがって、第１部分ＰＴ１においても、第２部分ＰＴ２においても、溶融部８２の軸線方向の長さＬ１は、凹部３３５の軸線方向の長さＬ３より長い。
【００３９】
Ａ−２．点火プラグの製造方法：
図５は、点火プラグの製造方法の一例を示すフローチャートである。ステップＳ１２０では、組立体が形成される。組立体は、図１に示す点火プラグ１００の製造工程のうち、接地電極３０の電極本体３３の屈曲と、電極本体３３上への電極チップ３８とチップ保持部３９との取り付けを行う前の状態のものである。図５のステップＳ１２０を示す箱の中には、組立体１００ｘの中心電極２０の近傍を示す部分断面図が示されている。組立体１００ｘは、絶縁体１０と、絶縁体１０に固定された主体金具５０と、絶縁体１０の軸孔１２に挿入された中心電極２０と、を有している。また、主体金具５０には、直線状の電極本体３３ｘが、曲げる前の電極本体３３として、接合されている。なお、図中では、電極本体３３ｘの母材３５と芯部３６との図示が省略されている。後述する他の図でも、母材３５と芯部３６の図示を省略する場合がある。また、組立体を形成する方法としては、公知の種々の方法を採用可能であり、詳細な説明を省略する。
【００４０】
ステップＳ１３０では、接地電極３０の電極本体３３ｘに、凹部３３５が形成される。凹部３３５の形状は、図４を参照して説明した通りである。凹部３３５は、曲げる前の電極本体３３ｘに、例えば、ドリル等の切削工具を用いて、形成される。
【００４１】
ステップＳ１４０では、形成済の凹部３３５内に、電極チップ３８とチップ保持部３９とが配置される。図６は、凹部３３５内に、電極チップ３８とチップ保持部３９とが配置された様子を示す図である。具体的には、チップ保持部３９の貫通孔３９５内に、電極チップ３８が配置される。そして、その状態のチップ保持部３９と電極チップ３８とが、凹部３３５に嵌合される。
【００４２】
ステップＳ１５０では、チップ保持部３９が、凹部３３５内にレーザ溶接される。図６の矢印ＬＺは、レーザ溶接のためのレーザの照射を概念的に示している。レーザＬＺは、凹部３３５の内側面３３５ｓ１とチップ保持部３９の外側面３９１との境界ＢＬ上に、電極本体３３の表面３３ｓに対して垂直に照射される。なお、レーザＬＺの照射は、凹部３３５の内側面３３５ｓ１とチップ保持部３９の外側面３９１との境界ＢＬの全周に亘って行われる。例えば、レーザＬＺの照射は、２４カ所に、１２Ｈｚの速度で照射されることで、境界ＢＬの全周に亘って、溶融部８２が形成される。この結果、図２、図３の溶融部８２が形成される。溶融部８２は、互いに溶融した、電極本体３３（母材３５）の成分と、チップ保持部３９の成分と、を含む部分である。電極本体３３と、チップ保持部３９と、は、溶融部８２を介して接合されている。したがって、溶融部８２は、電極本体３３とチップ保持部３９とを接合する接合部とも言うこともでき、電極本体３３とチップ保持部３９とを接合するビードとも言うことができる。
【００４３】
また、溶融部８２は、電極本体３３とチップ保持部３９とが、互いに同じ材料（例えば、インコネル６００）で形成されていたとしても、高温で溶融されて形成されていることによって、電極本体３３やチップ保持部３９とは、例えば、粒径等の微細な構造が異なっている。このために、例えば、接地電極３０を切断して、図２の断面を露出させた上で、当該断面にエッチング処理を施した後に観察することで、電極本体３３とチップ保持部３９と溶融部８２との境界は明確に特定することができる。
【００４４】
ステップＳ１６０では、電極本体３３ｘが曲げられて、間隙ｇが形成される。すなわち、図２に示すように、中心電極２０の先端面２０ｓ１と、電極チップ３８の放電面３８ｓ１とが、互いに対向するように、電極本体３３ｘが中心電極２０に向かって曲げられる。
【００４５】
Ａ−３．評価試験：
点火プラグ１００のサンプルを用いて評価試験が行われた。評価試験では、表１に示すように、５種類の点火プラグ１００のサンプル１〜５を作成した。各サンプルに共通な寸法は、以下の通りである。
電極チップ３８の放電面３８ｓ１の外径Ｒ１（図４）：２．５ｍｍ
電極チップ３８の反対面３８ｓ２の外径Ｒ２（図４）：２．８ｍｍ
電極チップ３８の軸線方向の長さＬ４（図４）：０．６ｍｍ
鍔部３８２の軸線方向の長さＬ５（図４）：０．１ｍｍ
チップ保持部３９の外径Ｒ４（図４）：３．６ｍｍ
チップ保持部３９の軸線方向の長さＬ２（図４）：０．４ｍｍ
電極本体３３の軸線方向の長さＬ６（図４）：１．５ｍｍ
電極本体３３の幅Ｌ７（図３）：４．４ｍｍ
溶融部８２の軸線方向の長さＬ１（図２）：０.５ｍｍ
【００４６】
【表１】
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【００４７】
５種類のサンプル１〜５では、電極チップ３８の軸線ＣＬに対するチップ保持部３９の軸線Ｃｏの自由端方向ＦＤへのずれ量をオフセット量ＯＦとする（図３、図４）。５種類のサンプル１〜５では、オフセット量ＯＦが、それぞれ異なり、０、０．１ｍｍ、０．２ｍｍ、０．３ｍｍ、０．４ｍｍとされている。なお、サンプル１は、オフセット量ＯＦが０であるので、実施形態の点火プラグ１００のサンプルではなく、比較用のサンプルである。なお、各サンプルにおいて、電極チップ３８は、イリジウム合金を用いて形成され、電極本体３３およびチップ保持部３９は、ニッケル合金であるインコネル６００を用いて形成された。
【００４８】
なお、比較用のサンプル１では、上述した第１部分ＰＴ１、第２部分ＰＴ２の両方において、溶融部８２は、電極チップ３８の鍔部３８２に到達している。また、実施形態の点火プラグ１００のサンプル２〜５では、上述した第１部分ＰＴ１において、溶融部８２は、電極チップ３８の鍔部３８２に到達せず、第２部分ＰＴ２において、溶融部８２は、電極チップ３８の鍔部３８２に到達している。
【００４９】
まず、サンプル１〜５の溶融部８２の外観の評価を行った。溶融部８２が、電極チップ３８の側面への付着（いわゆる溶融だれの昇り）が見られないサンプルの評価を「Ａ」とし、電極チップ３８の側面への付着が僅かに見られるサンプルの評価を「Ｂ」とし、電極チップ３８の側面への付着が明らかに発生しているサンプルの評価を「Ｃ」とした。
【００５０】
さらに、サンプル１〜５について、冷熱試験を行った。冷熱試験では、各サンプルの接地電極３０の電極チップ３８の近傍に対して、加熱と冷却とのサイクルを１０００回繰り返した。１回のサイクルでは、高周波ヒータを用いて、２分間に亘って摂氏９５０〜１００度に２分間に亘って加熱し、その後に１分間に亘って空気中で自然冷却を行った。
【００５１】
その後、チップ接合性の評価を行った。具体的には、電極チップ３８の浮き上がりや脱落の発生の有無を確認した。確認は、目視と、軸線方向と垂直な方向から見た電極チップ３８の外形をトレースした結果を試験の前後にて比較することによって行われた。電極チップ３８の浮き上がりや脱落が見られないサンプルの評価を「Ａ」とし、電極チップ３８の浮き上がりや脱落が見られたサンプルの評価を「Ｃ」とした。
【００５２】
さらに、熱伝導性の評価を行った。具体的には、冷熱試験において２分間の加熱終了後から１分間の冷却による電極チップ３８の温度の低下量ΔＴを、熱電対を用いて測定した。そして、低下量ΔＴの平均値が、１００度以上であるサンプルの評価を「Ａ」とし、低下量ΔＴの平均値が、５０度以上１００度未満であるサンプルの評価を「Ｂ」とし、低下量ΔＴの平均値が、５０度未満であるサンプルの評価を「Ｃ」とした。
【００５３】
さらに、接地電極３０の変形の評価を行った。具体的には、電極本体３３の自由端３３３が、試験の後に、図２の矢印ＡＲで示す方向（すなわち、電極チップ３８の軸線ＣＬに沿った先端方向ＬＤ）に変形した変形量ΔＨを測定した。変形量ΔＨが０であるサンプルの評価を「Ａ」とし、変形量ΔＨが１ｍｍ未満であるサンプルの評価を「Ｂ」とし、変形量ΔＨが１ｍｍ以上であるサンプルの評価を「Ｃ」とした。
【００５４】
さらに、総合評価を行った。上記の４個の評価項目に、１個でも「Ｃ」評価があるサンプルの評価を「Ｃ」とし、上記の４個の評価項目のうち、「Ｃ」評価がなく、「Ａ」評価が２個以上あるサンプルの評価「Ａ」とし、それ以外のサンプルの評価を「Ｂ」とした。総合評価では、オフセット量ＯＦが０、および、０．４ｍｍであるサンプル１、５の評価は、「Ｃ」であり、オフセット量ＯＦが０．１ｍｍ以上０．３ｍｍ以下であるサンプル２、３、４の評価は、「Ａ」であった。
【００５５】
溶融部８２の外観評価では、オフセット量ＯＦが０および０．１ｍｍであるサンプル１、２の評価は、「Ａ」であり、オフセット量ＯＦが０.２ｍｍ、０．３ｍｍであるサンプル３、４の評価は、「Ｂ」であり、オフセット量ＯＦが０.４ｍｍであるサンプル５の評価は、「Ｃ」であった。オフセット量ＯＦが大きくなるほど、接続端方向ＣＤ側で、チップ保持部３９の外側面３９１と、電極チップ３８の外側面３８１ｓと、の距離が近くなるために、溶融部８２と電極チップ３８とが近づく。このために、溶融部８２が電極チップ３８に付着しやすくなっているためであると考えられる。
【００５６】
チップ接合性の評価では、オフセット量ＯＦが０であるサンプル１の評価は、「Ｃ」であり、オフセット量ＯＦが０．１ｍｍ以上０．４ｍｍ以下であるサンプル２〜５の評価は、「Ａ」であった。この理由は、以下の通りである。接地電極３０のうち、接続端方向ＣＤ側は、熱引きによって温度が低下するが、自由端方向ＦＤ側は、熱引きがないので、温度が低下し難い。このために、接地電極３０のうち、自由端方向ＦＤ側の温度は、接続端方向ＣＤ側の温度より高い。このために、電極チップ３８と、チップ保持部３９とは、材質が異なるので、熱膨張係数が互いに異なる。具体的には、ニッケル合金製のチップ保持部３９の熱膨張係数は、貴金属製の電極チップ３８の熱膨張係数より大きい。このために、高温となる自由端方向ＦＤ側の第１部分ＰＴ１で、溶融部８２が電極チップ３８に到達していると、この部分において、比較的大きな熱応力が発生する。この結果、熱応力に起因して溶融部８２にクラックが発生しやすい。この結果、自由端方向ＦＤ側の第１部分ＰＴ１で、電極チップ３８の浮き上がりや脱落が発生しやすい。このように、オフセット量ＯＦが０であるサンプル１では、より高温の自由端方向ＦＤ側の第１部分ＰＴ１において、溶融部８２が電極チップ３８に到達しているために、電極チップ３８の浮き上がりや脱落が発生しやすい。一方、オフセット量ＯＦが０でないサンプル２〜５では、高温の自由端方向ＦＤ側の第１部分ＰＴ１において、溶融部８２が電極チップ３８に到達していないために、電極チップ３８の浮き上がりや脱落が発生し難い。
【００５７】
接地電極３０の変形の評価では、チップ接合性の評価と同様に、オフセット量ＯＦが０であるサンプル１の評価は、「Ｃ」であり、オフセット量ＯＦが０．１ｍｍ以上０．４ｍｍ以下であるサンプル２〜５の評価は、「Ａ」であった。この理由は、以下の通りである。上述したように、より高温となる自由端方向ＦＤ側の第１部分ＰＴ１で、溶融部８２が電極チップ３８に到達していると、比較的大きな熱応力が発生する。この熱応力に起因して電極本体３３が変形すると考えられる。このように、オフセット量ＯＦが０であるサンプル１では、より高温の自由端方向ＦＤ側の第１部分ＰＴ１において、溶融部８２が電極チップ３８に到達しているために、電極本体３３の変形が発生しやすい。一方、オフセット量ＯＦが０でないサンプル２〜５では、高温の自由端方向ＦＤ側の第１部分ＰＴ１において、溶融部８２が電極チップ３８に到達していないために、電極本体３３の変形が発生し難い。
【００５８】
熱伝導性の評価では、オフセット量ＯＦが０であるサンプル１の評価は、「Ｂ」であり、オフセット量ＯＦが０．１ｍｍ以上０．４ｍｍ以下であるサンプル２〜５の評価は、「Ａ」であった。この理由は、以下のように考えられる。接続端方向ＣＤ側の第２部分ＰＴ２で、溶融部８２が電極チップ３８に到達していると、第２部分ＰＴ２で、電極チップ３８と電極本体３３とが、溶融部８２を介して接合される。このために、電極チップ３８と電極本体３３とが単に接触しているだけである場合と比較して、電極チップ３８から電極本体３３への熱引きが効率的に行われる。オフセット量ＯＦが０であるサンプル１では、接続端方向ＣＤ側の第２部分ＰＴ２の近傍において、溶融部８２が電極チップ３８に到達している面積が、オフセット量ＯＦが０でないサンプル２〜５と比較して小さい。このために、オフセット量ＯＦが０であるサンプル１は、オフセット量ＯＦが０でないサンプル２〜５と比較して、熱引き性能（すなわち、熱伝導性）が劣ると考えられる。
【００５９】
以上の結果から、チップ接合性、熱伝導性、接地電極３０の変形の観点からは、オフセット量ＯＦを設けて、第１部分ＰＴ１において、溶融部８２は、電極チップ３８に到達せず、第２部分ＰＴ２において、溶融部８２は、電極チップ３８に到達していることが好ましいことが解った。そして、溶融部８２の外観の観点からは、オフセット量ＯＦが過度に大きいことは好ましくない。総合的には、オフセット量ＯＦは、０.１ｍｍ以上０．３ｍｍ以下が好ましいことが解った。
【００６０】
以上の評価試験からも解るように、溶融部８２が接地電極３０の自由端３３３側で、電極チップ３８に到達していても、接地電極３０の自由端３３３側は、高温になりやすい上に、自由端であるために、熱引きが期待できない。また、溶融部８２が接地電極３０の自由端３３３側で、電極チップ３８に到達していると、自由端３３３側は高温になりやすいので、電極チップ３８とチップ保持部３９との間の熱膨張係数の差に基づく熱応力によって、溶融部８２にクラックが発生しやすい。一方、接地電極３０の接続端３３２側では、溶融部８２が電極チップ３８に到達していると熱引きが向上する。また、接続端３３２側は、自由端３３３側と比較して高温になり難いので、接続端３３２側では、溶融部８２が電極チップ３８に到達していても、熱応力による溶融部８２のクラックは発生しがたい。このことから、上記実施形態の点火プラグ１００によれば、自由端３３３側の第１部分ＰＴ１および接続端３３２側の第２部分ＰＴ２において、溶融部８２の軸線方向の長さＬ１は、凹部３３５の軸線方向の長さＬ３より長いので、電極チップ３８を十分な強度で保持できる。さらに、第１部分ＰＴ１において、溶融部８２は、電極チップ３８に到達せず、第２部分ＰＴ２において、溶融部８２は、電極チップ３８に到達しているので、熱引きを向上しつつ、溶融部８２にクラックが発生する不具合を抑制できる。したがって、高温環境下にて、電極チップの浮き上がりや脱落を抑制することができる。
【００６１】
また、上記実施形態の点火プラグ１００では、溶融部８２は、チップ保持部３９の外側面と、凹部３３５の内側面と、の境界の全周に亘って形成されている。この結果、高温環境下にて、電極チップの浮き上がりや脱落をより効果的に抑制することができる。
【００６２】
さらに、電極チップ３８は、チップ本体３８１と、鍔部３８２と、を有しており、第２部分ＰＴ２において、溶融部８２は、電極チップ３８の鍔部３８２に到達している。このように、電極チップ３８は、鍔部３８２を有するので、電極チップ３８を確実に電極本体３３に、保持することができる。また、第２部分ＰＴ２において、溶融部８２を確実に電極チップに到達させることができる。この結果、高温環境下にて、電極チップ３８の浮き上がりや脱落をより効果的に抑制することができる。
【００６３】
さらに、上記実施形態の点火プラグ１００では、チップ保持部３９の軸線Ｃｏは、電極チップ３８の軸線ＣＬに対して、自由端方向ＦＤにずれている。この結果、第１部分ＰＴ１において、溶融部８２が、電極チップに到達せず、第２部分ＰＴ２において、溶融部８２が、電極チップに到達している構成を、容易に実現することができる。
【００６４】
Ｂ.第２実施形態
図７は、第２実施形態の接地電極３０ｂの先端部３３１ｂの近傍を拡大して示す部分断面図である。図８は、第２実施形態のレーザ溶接前の接地電極３０ｂの先端部３３１ｂの分解図である。図８に示すように、第２実施形態では、チップ保持部３９ｂの形状が、第１実施形態のチップ保持部３９と異なっている。また、第２実施形態では、電極本体３３ｂに形成された凹部３３５ｂの形状が、第１実施形態の凹部３３５と異なっている。第２実施形態の電極チップ３８は、第１実施形態の電極チップ３８と同じである。
【００６５】
図８に示すように、第２実施形態のチップ保持部３９ｂは、円柱状の外形を有している。第２実施形態のチップ保持部３９ｂは、第１実施形態のチップ保持部３９（図４）の後端側の孔３９５ａを、貫通孔として有している。そして、第２実施形態のチップ保持部３９ｂは、第１実施形態のチップ保持部３９（図４）の先端側の孔３９５ｂを有していない。このために、第２実施形態のチップ保持部３９ｂの軸線方向の長さＬ２ｂは、第１実施形態のチップ保持部３９の軸線方向の長さＬ２より短い。
【００６６】
第２実施形態の凹部３３５ｂは、電極チップ３８の鍔部３８２が嵌合する略円柱形状の先端側部分３３５ｂ１と、先端側部分３３５ｂ１より後端側に位置し、先端側部分３３５ｂ１より大きな径を有する後端側部分３３５ｂ２と、を有している。後端側部分３３５ｂ２は、チップ保持部３９ｂが嵌合する略円柱形状を有している。先端側部分３３５ｂ１の軸線ＣＬは、電極チップ３８の軸線ＣＬ、および、チップ保持部３９ｂの貫通孔３９５ａの軸線ＣＬと同じである。後端側部分３３５ｂ２の軸線Ｃｏは、チップ保持部３９ｂの円柱状の外形の軸線Ｃｏと、同じである。したがって、後端側部分３３５ｂ２の軸線Ｃｏは、先端側部分３３５ｂ１の軸線ＣＬに対して、自由端方向ＦＤにずれている。後端側部分３３５ｂ２の軸線方向の長さＬ３ｂ２は、チップ保持部３９ｂの軸線方向の長さＬ２ｂと等しい。また、先端側部分３３５ｂ１の軸線方向の長さＬ３ｂ１は、電極チップ３８の鍔部３８２の軸線方向の長さＬ５と等しい。
【００６７】
図７に示すように、チップ保持部３９ｂが、電極本体３３ｂに対して、レーザ溶接されている結果、貫通孔３９５ａを形成するチップ保持部３９ｂの内面と、凹部３３５ｂの底面３３５ｂ４（すなわち、先端側部分３３５ｂ１の底面）によって電極チップ３８が電極本体３３ｂにおいて保持されている。また、チップ保持部３９ｂは、先端側部分３３５ｂ１と、後端側部分３３５ｂ２と、の間に形成された段部３３５ｂ３によって、支持されている。
【００６８】
そして、第１実施形態と同様に、溶融部８２のうち、自由端方向ＦＤ側の第１部分ＰＴ１の中心ＣＰ１から電極チップ３８の中心（すなわち、軸線ＣＬ）までの距離Ｄｆは、接続端方向ＣＤ側の第２部分ＰＴ２の中心ＣＰ２から電極チップ３８の中心までの距離Ｄｃより長い。
【００６９】
そして、第１実施形態と同様に、溶融部８２の軸線方向の長さＬ１（図７）は、全周において、凹部３３５の軸線方向の長さＬ３（Ｌ３ｂ１＋Ｌ３ｂ２）より長い。
【００７０】
そして、第１実施形態と同様に、図７において、円Ｃ１で示すように、第１部分ＰＴ１において、溶融部８２は、電極チップ３８に到達していない。また、図７において、円Ｃ２で示すように、第２部分ＰＴ２において、溶融部８２は、電極チップ３８（具体的には、電極チップ３８の鍔部３８２）に到達している。
【００７１】
第２実施形態においても、第１実施形態と同様に、第１部分ＰＴ１において、溶融部８２は、電極チップ３８に到達せず、第２部分ＰＴ２において、溶融部８２は、電極チップ３８に到達しているので、熱引きを向上しつつ、溶融部８２にクラックが発生する不具合を抑制できる。したがって、高温環境下にて、電極チップの浮き上がりや脱落を抑制することができる。
【００７２】
Ｉ．変形例：
（１）上記第１実施形態では、溶融部８２は、チップ保持部３９の外側面と、凹部３３５の内側面と、の境界の全周に亘って形成されている。これに限らず、溶融部は、凹部３３５の内側面と、の境界の一部に形成されていても良い。図９は、変形例の接地電極３０ｃの説明図である。図９では、図３と同様に、後端側から先端方向ＬＤを向いて見た接地電極３０ｃの先端部３３１ｃの近傍の概略が示されている。
【００７３】
図９の接地電極３０ｃでは、溶融部は、自由端方向ＦＤ側に位置する第１溶融部８２ｃ１と、接続端方向ＣＤ側に位置する第２溶融部８２ｃ２と、を備えている。そして、図９の接地電極３０ｃの溶融部以外の構成は、第１実施形態と同じである。第１溶融部８２ｃ１は、上述した第１の線ＶＬ１と交差する第１部分ＰＴ１を含み、第２溶融部８２ｃ２は、上述した第２の線ＶＬ２と交差する第２部分ＰＴ２を含んでいる。図９の接地電極３０ｃでは、電極チップ３８の軸線ＣＬから見て、上述した第１の線ＶＬ１や第２の線ＶＬ２と直交する方向には、溶融部は形成されていない。
【００７４】
なお、図９において、第２溶融部８２ｃ２のうちの第２部分ＰＴ２を中心とした周方向の角度θの範囲内において、第２溶融部８２ｃ２は、電極チップ３８に到達している。周方向の角度θの範囲外において、第２溶融部８２ｃ２は、電極チップ３８に到達していない。この電極チップ３８に到達している溶融部の範囲を示す角度θは、例えば、１６０度未満であることが好ましく、３０度以上１２０度未満であることが、さらに、好ましい。
【００７５】
（２）電極チップ３８の形状とチップ保持部３９、３９ｂの形状としては、上記各実施形態で説明した形状に限らず、他の種々の形状を採用可能である。例えば、電極チップは、鍔部３８２を備えず、チップ本体３８１のみを備える構成であっても良い。また、電極チップは、先端方向ＬＤから後端方向ＢＤに向かって、ステップ状に外形が、小さくなっていても良い。
【００７６】
また、チップ保持部３９は、後端側から先端方向ＬＤを向いて見た形状が、円でなくても良く、他の形状であっても良い。例えば、チップ保持部３９は、後端側から先端方向ＬＤを向いて見た形状が、自由端方向ＦＤの長さが、自由端方向ＦＤと直交する方向の長さより長い楕円であっても良い。また、チップ保持部３９は、インコネル６００を用いて形成されているが、他の耐熱性を有する材料、例えば、インコネル６００とは異なる耐熱ニッケル合金を用いて形成されてもよい。
【００７７】
（３）上記各実施形態では、溶融部は、電極本体３３の表面３３ｓに対して直交する方向に延びている。すなわち、上記各実施形態のレーザ溶接では、電極本体３３の表面３３ｓに対して直交する方向にレーザが照射されている。これに代えて、溶融部は、電極本体３３の表面３３ｓに対して斜めに延びていても良い。たとえば、溶融部は、電極本体３３の表面３３ｓから離れた位置ほど（すなわち、深い位置ほど）、電極チップ３８の軸線ＣＬに近づくように、斜めに傾斜していても良い。逆に、溶融部は、電極本体３３の表面３３ｓから離れた位置ほど（すなわち、深い位置ほど）、電極チップ３８の軸線ＣＬから離れるように、斜めに傾斜していても良い。
【００７８】
（４）上記実施例の電極チップ３８は、イリジウム合金で形成されているが、イリジウムとは異なる貴金属、あるいは、該貴金属を主成分とする合金で形成されても良い。イリジウムとは異なる貴金属としては、たとえば、白金（Ｐｔ）、ロジウム（Ｒｈ）が採用され得る。
【００７９】
（５）点火プラグの構成としては、図１で説明した構成に限らず、種々の構成を採用可能である。例えば、中心電極２０のうちの間隙ｇを形成する部分に、電極チップを設けても良い。電極チップの材料としては、イリジウムや白金等の貴金属を含む合金を採用可能である。また、中心電極２０の芯材２２が省略されてもよい。
【００８０】
以上、実施形態、変形例に基づき本発明について説明してきたが、上記した発明の実施の形態は、本発明の理解を容易にするためのものであり、本発明を限定するものではない。本発明は、その趣旨並びに特許請求の範囲を逸脱することなく、変更、改良され得ると共に、本発明にはその等価物が含まれる。
【符号の説明】
【００８１】
５...ガスケット、６...第２パッキン、７...第３パッキン、８...第１パッキン、９...タルク、１０...絶縁体、１１...第２縮外径部、１２...軸孔、１３...脚部、１５...第１縮外径部、１６...縮内径部、１７...第１胴部、１８...第２胴部、１９...鍔部、２０...電極、２０...中心電極、２０ｓ１...先端面、２１...電極母材、２２...芯材、２３...頭部、２４...鍔部、２５...脚部、３０、３０ｂ、３０ｃ...接地電極、３３、３３ｂ...電極本体、３５...母材、３６...芯部、３８...電極チップ、３８ｓ１...放電面、３８ｓ２...反対面、３９、３９ｂ...チップ保持部、４０...端子金具、４１...キャップ装着部、４２...鍔部、４３...脚部、５０...主体金具、５１...工具係合部、５２...ネジ部、５３...加締部、５４...座部、５５...胴部、５６...縮内径部、５８...変形部、５９...貫通孔、６０...第１シール部、７０...抵抗体、８０...第２シール部、８２...溶融部、１００...点火プラグ、３３１、３３１ｂ、３３１ｃ...先端部、３３２...接続端、３３３...自由端、３３５、３３５ｂ...凹部、３８１...チップ本体、３８２...鍔部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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