(57)【要約】  ＲＦＩＤタグ付き物品を管理するためのシステム、方法およびキットである。このキットによってＲＦＩＤ使用可能なキャビネットとなるようにあるキャビネットを変換することが可能となる。この変換は現場で実行できる。ＲＦＩＤ使用可能なキャビネットには、コントローラ、通信手段、１つ以上のＲＦＩＤリーダー、ＲＦＩＤタグを読み出すための１つ以上のアンテナおよびＲＦＩＤリーダーとアンテナとを接続するマルチプレクサが取り付けられる。ある時間において、１つのアンテナしか活動しないので、異なるアンテナ間の干渉が防止される。ＲＦＩＤ使用可能なキャビネットと中央データベースとが通信できるので、多数の地理的領域内の多数のキャビネットにわたるＲＦＩＤ使用可能な物品の在庫管理を行うことができる。
2010522127.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ＲＦＩＤタグ付き物品を保管するためのキャビネットをＲＦＩＤ使用可能なキャビネットに変換するための方法であって、この方法は、
（ｉ）１つ以上のＲＦＩＤリーダーを設置するステップと、
（ｉｉ）コントローラを設置するステップと、
（ｉｉｉ）前記キャビネットに通信手段を追加するステップと、
（ｉｖ）１つ以上のアンテナが前記ＲＦＩＤ使用可能なキャビネットの全保管領域をカバーするように、全部ＲＦＩＤタグ付き物品のＲＦＩＤタグを読み出すようになっている１つ以上のアンテナを設置するステップであって、前記１つ以上のアンテナの各アンテナは、スイッチと同調ボードとを備え、前記スイッチは、前記アンテナを活動させるまたは活動を止めるようになっている１つ以上のアンテナを設置するステップと、
（ｖ）１つのアンテナが活動しているときに他のすべてのアンテナの活動が止められるよう、前記１つ以上のアンテナのうちの各アンテナを周期的に活動させ、近接ＲＦＩＤタグの活動を止められるステップを備える、キャビネットをＲＦＩＤ使用可能なキャビネットに変換するための方法。
【請求項２】
前記ＲＦＩＤ使用可能なキャビネットは、中央データベースシステムと通信する、請求項１に記載の方法。
【請求項３】
前記ＲＦＩＤ使用可能なキャビネットは、あらかじめ定められた条件が満たされたときに警告を発する、請求項１に記載の方法。
【請求項４】
前記あらかじめ決定した条件は、（ｉ）ある物品の在庫レベルが所定の値に達しているか、または所定の値よりも下回っていること、（ｉｉ）所定の物品の在庫レベルが所定の値よりも上回っていること、（ｉｉｉ）ある物品の終了日が所定の時間内にあること、および（ｉｖ）ある物品の終了日に達していることを含む、請求項３記載の方法。
【請求項５】
前記通信手段は、無線通信手段である、請求項１に記載の方法。
【請求項６】
前記ＲＦＩＤ使用可能なキャビネットは、多数の供給者からのＲＦＩＤタグ付き物品を含む、請求項１に記載の方法。
【請求項７】
ＲＦＩＤタグ付き物品を保管するようになっているＲＦＩＤ使用可能なキャビネットとなるようにキャビネットを変換するためのキットであって、このキットは、
（ｉ）通信手段を含むコントローラと、
（ｉｉ）前記コントローラに接続された１つ以上のＲＦＩＤリーダーと、
（ｉｉｉ）１つ以上のアンテナが前記ＲＦＩＤ使用可能なキャビネットの全保管領域をカバーするように、前記ＲＦＩＤタグ付き物品のＲＦＩＤタグを読み出すようになっている１つ以上のアンテナであって、前記１つ以上のアンテナの各アンテナは、スイッチと同調ボードとを備え、前記スイッチは、前記アンテナを活動させまたは活動を止めるようになっている前記１つ以上のアンテナと、
（ｉｖ）前記１つ以上のＲＦＩＤリーダーおよび前記１つ以上のアンテナに接続された少なくとも１つのマルチプレクサであって、各アンテナと別々に通信し、各アンテナを活動させ、活動を止めることができる前記少なくとも１つのマルチプレクサを備える前記キット。
【請求項８】
前記通信手段は、無線通信手段である、請求項７に記載のキット。
【請求項９】
前記ＲＦＩＤ使用可能なキャビネットは、中央データベースシステムと通信する、請求項７に記載のキット。
【請求項１０】
前記ＲＦＩＤ使用可能なキャビネットは、あらかじめ定められた条件が満たされたときに警告を発する、請求項９に記載のキット。
【請求項１１】
前記あらかじめ決定した条件は、（ｉ）ある物品の在庫レベルが所定の値に達しているか、または所定の値よりも下回っていること、（ｉｉ）所定の物品の在庫レベルが所定の値よりも上回っていること、（ｉｉｉ）ある物品の終了日が所定の時間内にあること、および（ｉｖ）ある物品の終了日に達していることを含む、請求項１０記載のキット。
【請求項１２】
前記ＲＦＩＤ使用可能なキャビネットは、多数の供給者からのＲＦＩＤタグ付き物品を含む、請求項７に記載のキット。
【請求項１３】
複数の販売店からのＲＦＩＤタグ付き物品の在庫管理をするためのシステムであって、前記在庫は、１つ以上の地理的ロケーションにわたて分散しており、各地理的ロケーションは１つ以上のＲＦＩＤ使用可能なキャビネットを含み、
（ｉ）中央データベースシステムと、
（ｉｉ）前記ＲＦＩＤタグ付き物品を保管するためのＲＦＩＤ使用可能な複数のキャビネットとを備え、ＲＦＩＤ使用可能な前記複数のキャビネットは、前記中央データベースに接続されており、各ＲＦＩＤ使用可能なキャビネットは、（ａ）コントローラと、（ｂ）前記コントローラに接続された１つ以上のＲＦＩＤリーダーと、（ｃ）前記キャビネットの全保管領域をカバーするように、前記ＲＦＩＤタグ付き物品のＲＦＩＤタグを読み出すようになっている１つ以上のアンテナであって、スイッチと同調ボードとを備え、前記スイッチは、前記アンテナを活動させまたは活動を止めるようになっている前記１つ以上のアンテナ、（ｄ）前記１つ以上のＲＦＩＤリーダーおよび前記１つ以上のアンテナに接続された少なくとも１つのマルチプレクサであって、各アンテナと別々に通信し、各アンテナを活動させ、活動を止めることができる前記少なくとも１つのマルチプレクサを備える、ＲＦＩＤタグ付き物品の在庫管理をするためのシステム。
【請求項１４】
ＲＦＩＤ使用可能な前記複数のキャビネットのうちの少なくとも１つのＲＦＩＤ使用可能なキャビネットは、無線通信手段を使って前記中央データベースシステムと通信する、請求項１３に記載のシステム。
【請求項１５】
前記キャビネットは、あらかじめ定められた条件が満たされたときに警告を発する、請求項１３に記載のシステム。
【請求項１６】
前記あらかじめ決定した条件は、ある物品の在庫レベルが所定の値に達しているか、または所定の値よりも下回っていること、所定の物品の在庫レベルが所定の値よりも上回っていること、ある物品の終了日が所定の時間内にあること、およびある物品の終了日に達していることを含む、請求項１５記載のシステム。
【請求項１７】
ＲＦＩＤタグ付き物品のＲＦＩＤタグを読み出すようになっているＲＦＩＤアンテナのフィールドであって、前記フィールドは、近接する複数のＲＦＩＤアンテナを含み、各ＲＦＩＤアンテナは、スイッチと同調ボードとを備え、前記スイッチは、前記ＲＦＩＤアンテナを活動させるあるいは活動を止めるようになっている、ＲＦＩＤアンテナのフィールド。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
（発明の分野）
本発明は、在庫管理のためのシステム、方法およびキットに関し、特に、設置済みの現存するキャビネットをＲＦＩＤ使用可能なキャビネットに変換することに関する。
【背景技術】
【０００２】
（発明の背景）
無線周波数識別（ＲＦＩＤ）タグ付き物品の在庫管理をすることは、業界では一般的な業務となっている。倉庫タイプのロケーションまたは特定の保管キャビネットのいずれにおいても、ＲＦＩＤタグ付き在庫品を管理するための業務用のアプリケーションは多数存在している。一般に、倉庫またはキャビネットに物品が出入するとき、またはタグ付き物品の在庫レベルまたは特定の状態を判断するために、倉庫またはキャビネットを所定の時点でサンプリングする際に、ＲＦＩＤリーダーによってＲＦＩＤタグを読み取っている。例えば、ＲＦＩＤタグは物品の期限に関する情報を含むことができるので、各物品の予想在庫有効期限を判断するためにすべてのＲＦＩＤタグを読み取ることに関心が集まっている。
【０００３】
高い価値の物品、例えば医療用器具、医薬および香水を販売する会社が克服すべき主要な課題の１つは、異なる地理的領域において異なる価格決定スキームを管理する能力にある。異なる地理的位置において同じ物品の価格に差があることは、極めて重要なことになる場合がある。従って、メーカーの主な関心の１つは、低価格の市場で販売することが予定された製品が、高価格の市場に向かってしまう可能性を防止することにある。
【０００４】
ＲＦＩＤに基づく在庫管理システムは、業界において一般的なものであり、種々の実現例が知られている。キートラック（Key-Trac）社の米国特許第6,707,381号および同第6,407,665号は、コンテナの内外に設置された、結合されたコンピュータを使って物体の出し入れを登録するコンテナについて開示している。このキートラック社のコンテナは、統合された処理能力を有していない。
【０００５】
アメリカングリーティングズ（American Greetings）社の米国特許第6,927,692号は、在庫品の数量を管理するために、計算コンポーネントを使って、ＲＦＩＤタグ付き在庫品をリアルタイムで管理するためのシステムについて開示しているが、このシステムは、在庫品のステータスに関する時間をベースとするレポートを提供できない。
【０００６】
セイフティシュリンジ（Safety Syringe）社の米国特許第6,935,560号は、医薬品の出し入れを登録し、在庫品の数量が所定のスレッショルド値よりも低下した場合に警告を発するようになっている、プロセッサユニットに結合された医薬品調剤ユニットについて開示している。
【０００７】
テクタリオンリミテッド（Techtalion Limited）社の米国特許第6,650,240号は、所望するときに書類ケース内に物品が存在することを検出するようになっている物品入り書類ケースについて開示している。ここでは、物品が失われた場合に警告が発せられる。この米国特許第6,650,240号は、リクエストされたときに物品が存在するかしないかをチェックするだけであり、リアルタイムで事象を登録するものではない。
【０００８】
ＲＦＩＤを使用できないキャビネット内にＲＦＩＤタグの付いていない物品が保管されている状況では、物品にＲＦＩＤを取り付けることは容易であるが、普通のキャビネットに、現場で有効なＲＦＩＤ読み取り手段を取り付けることはできない。更に、ＲＦＩＤタグ付き物品を保管するようになっているキャビネットは、注文製造であり、それなりのコストがかかる。
【０００９】
ＲＦＩＤタグ付き物品を保管するためのキャビネットを構築することは、メーカーに対していくらかの課題を与えている。これら課題の一部として、キャビネットの保管領域全体をＲＦでカバーできるようにすること、棚が極めて密に位置している場合でも在庫品がどの棚にあるかまで探すことができるようにすること、同じ面に多数のアンテナがある（同じ面にプレーナーアンテナのフィールドが存在する）領域において、主にＲＦアンテナを適応させるという主要問題を克服すること、キャビネットのＲＦＩＤ性能に対する物理的位置の影響を解消すること、およびキャビネットで必要とされる任意のサイズのアンテナを容易に構築できるようなフルフレキシビリティを得ることが挙げられる。
【００１０】
この結果、キャビネットの保管領域のカバー範囲を最大にし、異なるアンテナ間の干渉を最小にするよう、キャビネット内の極めて特定の位置にキャビネットのアンテナを設置しなければならない。
【００１１】
現存するキャビネットを使用し、ＲＦＩＤを使用できるキャビネットとなるように、現場で現存するキャビネットを変換できることが望ましい。多数のフォーマットおよびプロトコルにおいて、ＲＦＩＤタグ付き物品を、変換済みキャビネットが読み取りできるようすることも望ましい。
【００１２】
異なる供給者およびメーカーから大量の使い捨てまたは再利用可能な物品を購入する組織、例えば病院は、消費された物品か、または在庫有効寿命が終了した物品を適宜入れ替えるよう、これら物品の在庫レベルを注意深く見ていなければならない。
他方、かかる使い捨てまたは再利用可能な物品の供給者は、顧客である組織内で製品がどのように使用されるかについて、明瞭な知識がないか、またはそのような知識が全くないことが多い。例えば供給者は、適宜必要な数量の物品をある部門に出荷できるので、所定の物品がその部門で在庫切れになっているか、在庫切れになりそうなことを供給者が知ることは、極めて有益なこととなり得る。
【先行技術文献】
【特許文献】
【００１３】
【特許文献１】米国特許６，７０７，３８１号公報
【特許文献２】米国特許６，４０７，６６５号公報
【特許文献３】米国特許６，９２７，６９２号公報
【特許文献４】米国特許６，９３５，５６０号公報
【特許文献５】米国特許６，６５０，２４０号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【００１４】
病院は、通常いくつかの供給者または販売店から医療器具を購入しているが、最近、多くの病院は、委託調達方法に移行しようとしている。この新しい在庫管理方法では、手術室内部の在庫品を含むそのときの在庫レベルに供給者および販売店が容易にアクセスできるようにすることが病院に義務づけられる。これによって、遠隔的に、かつ断絶することなく在庫管理をするという大きなニーズが生じている。このような新しく生じたニーズは、特に健康管理、通信および軍事産業で大いに実感されている。
【００１５】
よって、本発明の目的は、ＲＦＩＤのタグ付き物品を保管し、在庫ステータスを中央データベースに転送するようになっている、ＲＦＩＤを使用できるキャビネットとなるよう、現在のキャビネットを変換することにある。かかるキャビネットの変換は現場で実行でき、各キャビネットの特徴およびレイアウトに従って適応できる。
【課題を解決するための手段】
【００１６】
従って、本発明は、
ＲＦＩＤタグ付き物品を保管するためのキャビネットをＲＦＩＤ使用可能なキャビネットに変換するための方法であって、この方法は、
（ｉ）１つ以上のＲＦＩＤリーダーを設置するステップと、
（ｉｉ）コントローラを設置するステップと、
（ｉｉｉ）前記キャビネットに通信手段を追加するステップと、
（ｉｖ）１つ以上のアンテナが前記ＲＦＩＤ使用可能なキャビネットの全保管領域をカバーするように、前記ＲＦＩＤタグ付き物品のＲＦＩＤタグを読み出すようになっている１つ以上のアンテナを設置するステップであって、前記１つ以上のアンテナの各アンテナは、スイッチと同調ボードとを備え、前記スイッチは、前記アンテナを活動させまたは活動を止めるようになっているステップ、
（ｖ）１つのアンテナが活動しているときに他のすべてのアンテナが活動しないよう、前記１つ以上のアンテナのうちの各アンテナを周期的に活動させ、近接ＲＦＩＤタグを読みとるステップを備える、キャビネットをＲＦＩＤ使用可能なキャビネットに変換するための方法に関する。
【００１７】
各ＲＦＩＤリーダーおよびコントローラは、所望する設置のタイプに応じ、キャビネットの内側またはキャビネットの外側のいずれかに別々に設置できる。ＲＦＩＤリーダーまたはコントローラをキャビネットの外側に設置する場合、これらはキャビネットの近く、例えば３０ｍ以内に位置決めされる。
【００１８】
別の様態によれば、本発明は、
ＲＦＩＤタグ付き物品を保管するようになっているＲＦＩＤ使用可能なキャビネットとなるようにキャビネットを変換するためのキットであって、このキットは、
（ｉ）通信手段を含むコントローラと、
（ｉｉ）前記コントローラに接続された１つ以上のＲＦＩＤリーダーと、
（ｉｉｉ）１つ以上のアンテナが前記ＲＦＩＤ使用可能なキャビネットの全保管領域をカバーするように、ＲＦＩＤタグ付き物品のＲＦＩＤタグを読み出すようになっている１つ以上のアンテナであって、前記１つ以上のアンテナの各アンテナは、スイッチと同調ボードとを備え、前記スイッチは、前記アンテナを活動させまたは活動を止めるようになっており、
（ｉｖ）前記１つ以上のＲＦＩＤリーダーおよび前記１つ以上のアンテナに接続された少なくとも１つ以上のマルチプレクサであって、各アンテナと別々に通信し、各アンテナを活動させ、活動を止めることができる少なくとも１つ以上のマルチプレクサを備える。
【００１９】
本発明の別の目的は、１つ以上の地理的ロケーションにわたる複数の供給者／販売店からのＲＦＩＤタグ付き物品の在庫管理をするためのシステムを提供することにある。従って、例えば医療用製品供給者は、各病院が本発明の１つ以上のＲＦＩＤを使用できるキャビネットを有する多数の病院にわたって、自社の製品の在庫レベルを管理できる。
【００２０】
従って、本発明の別の様態によれば、本発明は更に、複数の販売店からのＲＦＩＤタグ付き物品の在庫管理をするためのシステムであって、前記在庫は、１つ以上の地理的ロケーションにわたって分散しており、各地理的ロケーションは１つ以上のＲＦＩＤ使用可能なキャビネットを含み、
前記システムは、
（ｉ）中央データベースシステムと、
（ｉｉ）前記ＲＦＩＤタグ付き物品を保管するためのＲＦＩＤ使用可能な複数のキャビネットとを備え、ＲＦＩＤ使用可能な前記複数のキャビネットは、前記中央データベースに接続されており、各ＲＦＩＤ使用可能なキャビネットは、（ａ）コントローラと、（ｂ）前記コントローラに接続された１つ以上のＲＦＩＤリーダーと、（ｃ）１つ以上のアンテナが前記キャビネットの全保管領域をカバーするように、前記ＲＦＩＤタグ付き物品のＲＦＩＤタグを読み出すようになっている１つ以上のアンテナであって、スイッチと同調ボードとを備え、前記スイッチは、前記アンテナを活動させるまたは活動を止めるようになっている前記１つ以上のアンテナと、（ｄ）前記１つ以上のＲＦＩＤリーダーおよび前記１つ以上のアンテナに接続された少なくとも１つのマルチプレクサであって、各アンテナと別々に通信し、各アンテナを活動させ、活動を止めることができる少なくとも１つのマルチプレクサを備える。
【００２１】
本発明は高価値の、重要な、または使い捨て物品を注意深く追跡しなければならない健康管理業界および航空宇宙産業での利用に特に適すが、他の商業的用途でも容易に使用できる。
【図面の簡単な説明】
【００２２】
【図１】ＲＦＩＤタグ付き物品を保管するようになっている、ＲＦＩＤ使用可能なキャビネットとなるようにキャビネットを変換するための、本発明にかかわるキットのブロック図である。
【図２】本発明に係わる、在庫管理のためのシステムの一実施形態を示す。
【図３】複数のキャビネットからのＲＦＩＤタグ付き物品の在庫を管理するための、本発明に係わるシステムを示す。
【図４】本発明に係わる高周波（ＨＦ）アンテナのためのモジュラー適応回路の電気回路を示す。
【図５】各アンテナがアドレス指定されたときにしか活動しない、本発明に係わるＨＦアンテナのためのモジュラー適応回路の電気回路を示す。
【図６】本発明に係わる低周波（ＬＦ）アンテナのためのモジュラー適応回路の電気回路を示す。
【図７】単一アンテナしか活動しないアンテナのフィールドを含む、本発明に係わるシステムの一実施形態を示す。
【発明を実施するための形態】
【００２３】
（発明の詳細な説明）
以下の種々の実施形態の詳細な説明では、発明の詳細な説明の一部を形成する添付図面を参照するが、この添付図面には発明を実施できる特定の実施形態が説明のために示されている。本発明の範囲から逸脱することなく、他の実施形態を利用し、構造的な変更を行うことができると理解できよう。
【００２４】
本発明は、現存する「通常の」キャビネットをＲＦＩＤ使用可能なキャビネットに変換するための方法、この方法を実施するためのシステムおよびキットを提供するものである。このキャビネットにはコントローラ、１つ以上のＲＦＩＤリーダー、オプションのマルチプレクサ（ＭＵＸ）および通信手段が取り付けられている。このように変換されたキャビネットは、ＲＦＩＤタグ付き物品が出し入れされたことを認識できる能力を特徴とし、更にこの変換されたキャビネットは、所定の時点でキャビネット内部にどのＲＦＩＤタグ付き物品が保管されているかを判断できる能力を特徴とする。
【００２５】
図１はＲＦＩＤタグ付き物品を保管するようになっているＲＦＩＤ使用可能なキャビネットとなるようにキャビネットを変換するための、本発明に係わるキットのブロック図を示す。コントローラ１０は、１つ以上のＲＦＩＤリーダー２０に接続されており、コントローラ１０に接続されたこれらＲＦＩＤリーダー２０は、同一のキャビネット内にあってもよいし、互いに接近している別個のキャビネット内にあってもよい。ＲＦＩＤリーダー２０または使用されている複数のリーダーは、多数のプロトコルおよび規格のＲＦＩＤタグを読み取ることができるように構成できる。
【００２６】
コントローラ１０には、通信手段、例えばジェネラルパケット無線サービス（ＧＰＲＳ）手段が取り付けられている。これとは異なり、コントローラ１０には業界で利用できる有線または無線通信手段、ＷｉＦｉ、ブルートゥース、ショートメッセージサービス（ＳＭＳ）、ユニバーサルモバイル通信システム（ＵＭＴＳ）、有線または無線ローカルネットワーク接続またはインターネットプロトコル（ＩＰ）接続を取り付けてもよい。
【００２７】
ＲＦＩＤリーダー２０は、１つ以上のマルチプレクサ４０に接続されており、各マルチプレクサ４０は、所定の数のチャンネルをサポートしているので、この数よりも多いチャンネルが必要とされるときには追加マルチプレクサ４０を、例えばシリアル方法または当技術分野で実施されている他の方法で接続しなければならない。
【００２８】
ＲＦＩＤに基づく保管ロケーションを企画する際には、ＲＦＩＤに基づくタグを読み出すためのカバー領域を最大にし、更に異なるアンテナ５０間の干渉を最小にするには、各アンテナ５０の設置位置およびサイズが極めて重要である。本発明のアンテナ５０は、自ら活動するまたは活動を止める能力を特徴とする。アンテナ５０の活動を止めるとき、このアンテナは、いかなる電気的なアクティビティも発生せず、金属製の部品のように作動する。各アンテナ５０は、このアンテナ５０を活動させるまたは活動を止めるためのスイッチ６０と、同調ボード７０とを含む。従って、本発明によれば、所定の時間に１つのアンテナしか同調しない、互いに接近した距離（数ｃｍ内）だけでアンテナのフィールドを構築できる。ある時間に１つのアンテナだけを同調させることにより、通常、近接アンテナが同調している場合のケースのように、同調アンテナを、他の近接アンテナ（同調していない）が妨害しないように保証できる。本発明が使用するＲＦＩＤアンテナは、任意のＲＦＩＤアンテナ、例えばＨＦ  ＲＦＩＤアンテナまたはＬＦ  ＲＦＩＤアンテナとすることができる。ＨＦアンテナのほうがＬＦアンテナよりも業界ではより一般的であり、コストがかからない。例えばＨＦアンテナよりも働きを良好にする液体環境または金属環境ではＬＦアンテナが使用される。
【００２９】
本発明によれば、周期的または命令時にコントローラ１０はキャビネットの内容を読み出しまたはサンプリングするための命令をＲＦＩＤリーダー２０へ送り出す。多数のアクティブな近接アンテナ５０からの妨害を防止するために、コントローラ１０は、ある時間に１つのアンテナ５０しか活動しない。ＲＦＩＤリーダー２０は、前記アンテナ５０が受信した捕捉情報（読み出されたＲＦＩＤタグのコンテント）を読み出し、前記アクティブなアンテナ５０が活動を止められ、別のアンテナ５０が活動し、次に捕捉情報がＲＦＩＤリーダー２０によって読み出される。すべてのアンテナ５０が活動し、それらの捕捉情報がＲＦＩＤリーダー２０によって読み出されるまで、このサイクルが続く。ある時間に１つのアンテナ５０だけを活動させることにより、システムは異なるアンテナ５０が互いに干渉しないように保証できる。
【００３０】
表１は、本発明に係わるＲＦＩＤ使用可能なキャビネットのコンポーネントの一実施形態の特性をリストアップしたものである。
【００３１】
【表１】
2010522127.tif 000003
【００３２】
図２は、中央データベースにＲＦＩＤ使用可能なキャビネット１００が接続されている、本発明の好ましい一実施形態を示す。本明細書で使用する「中央データベース」なる用語は、データベース１３０に結合された制御サーバー１２０を意味する。キャビネット１００から中央データベースへの接続は、有線接続でもよいし、無線接続でもよい。有線接続は、電話回線、ローカルエリアネットワーク、またはワイドエリアネットワークを介して行うことができる。無線接続は、利用できる技術、例えばＧＰＲＳ、ＵＭＴＳ、セルラーデジタルパケットデータ（ＣＤＰＤ）、第３世代ネットワーク（３Ｇ）、第４世代ネットワーク（４Ｇ）、ＳＭＳ、エンハンストメッセージサービス（ＥＭＳ）またはマルチメディアメッセージサービス（ＭＭＳ）を使ったセルラーネットワークを介して行うことができる。上記とは異なり、無線接続は、無線フィデリティ（ＷｉＦｉ）、ブルートゥース、赤外線通信または当技術分野で利用できる他の任意の有線または無線技術も使用できる。
【００３３】
中央データベースは、当技術分野で知られている任意のデータベース１３０の技術、例えばＳＱＬまたはオラクル（登録商標）を使用できる。
【００３４】
当業界で知られているデータマイニングおよび統計的レポートアプリケーション、例えば米国60606イリノイ州シカゴ、ウェイカードライブ、２３３ＳのＳＰＳＳインコーポレーションによって提供されている、社会科学用統計パッケージ（ＳＰＳＳ）アプリケーションを使って、専用レポートサーバー１４０にオプションとして中央データベースを接続できる。
【００３５】
この中央データベースは一般に、コントローラ１０（および１つのコントローラ１０が２つ以上のキャビネット１００にサービスするときにはマルチプレクサ４０）を介し、多数の地理的ロケーションにある多数のキャビネットに接続される。コントローラ１０は、例えばインターネットを通し、ウェブサーバー１１０に接続し、次にデータベース１３０と通信する制御サーバー１２０に接続するのに、ＧＰＲＳを使って中央データベースと通信するために、有線または無線通信手段を使用する。
【００３６】
１つのキャビネット１００は、多数の供給者およびメーカーからのＲＦＩＤタグ付き物品を含むことができる。エンロールメントステーション１５０を介して本発明のシステムにより登録された各供給者およびメーカーは、自らのＲＦＩＤ使用可能な在庫の管理をするために、本発明の中央データベースに接続できる。例えば医療用製品の供給者または販売店は、多数の病院へ医療用製品を供給でき、この場合、各病院は、本発明に係わる膨大な数のＲＦＩＤ使用可能なキャビネット１００を有する。中央データベースに問い合わせをし、各病院内の各ＲＦＩＤ使用可能なキャビネット１００内の各ＲＦＩＤ使用可能な物品の在庫レベルを見るための手段が、医療用製品供給者に提供される。当然ながら、このシステムによって登録された各供給者またはメーカーは、自社の物品に関する情報にしかアクセスできない。
【００３７】
エンロールメントステーション１５０を中央データベースにローカルに接続してもよいし、または好ましくは各供給者またはメーカーからエンロールメントステーション１５０に遠隔的に接続してもよい。このリモート接続は、専用のプライベート接続または任意の公衆ネットワーク手段、例えばインターネットのいずれかとすることができる。エンロールメントステーション１５０と中央データベースとの間の通信は、当業界で利用できる任意のセキュリティ手段、例えばユーザーネームおよびパスワードを介した識別、および暗号化された通信手段を使用できる。
【００３８】
キャビネットに保管されたＲＦＩＤタグ付き物品の、登録された販売店、供給者またはメーカーは、そのＲＦＩＤタグ付き物品に関する新しい情報で中央データベースを更新するように、中央データベースにアクセスするする権利も有する。例えばシステムに新しいＲＦＩＤタグ付き物品が導入されたとき、データベース１３０を物品の特徴および在庫レベル条件で更新しなければならない。ＲＦＩＤタグ付き物品がもはや使用されず、システムから外された（よってそれ以上追跡されなくなった）ときには、データベース１３０を更新しなければならない。データベース１３０は、ＲＦＩＤタグ付き物品の在庫レベルの条件の変更および更新によっても更新される。
【００３９】
図３は、本発明のＲＦＩＤ使用可能な複数のキャビネット１００を管理するための在庫管理システムを示す。中央データベース２００は、一端が、例えばインターネットを介して複数のエンロールメントステーション１５０に接続され、他方、中央データベース２００は、例えば無線ＧＰＲＳ手段を介して１つ以上のコントローラ１０に接続されている。図３では、コントローラ１０はＲＦＩＤリーダー２０とマルチプレクサ４０とを組み合わせた単一ユニットに接続されている。このユニットは次にＲＦＩＤ使用可能な複数のキャビネット１００に接続されている。各マルチプレクサ４０を所定の数のキャビネット１００に接続できる。上記とは異なり、１つ以上のマルチプレクサ４０に接続されたＲＦＩＤリーダー２に、各コントローラ１０を接続してもよい。次に、各マルチプレクサ４０は、ＲＦＩＤ使用可能な複数のキャビネット１００に接続されている。
【００４０】
図４は、高周波アンテナのためのモジュラー適応回路の電気回路を示す。図５は、アドレス指定されたときにしか各アンテナが附勢されない、本発明に係わるＨＦアンテナのためのモジュラー適応回路を示す。図６は、低周波アンテナのためのモジュラー適応回路を示す。
【００４１】
図７は、ＲＦＩＤ使用可能な４つのキャビネット１００を含む、本発明の一実施形態を示し、各キャビネットは、本発明の４つのＲＦＩＤアンテナ５０を含む。ＲＦＩＤ使用可能な４つのキャビネット１００は、すべて１６チャンネルマルチプレクサ４０へ接続されており、次にこのマルチプレクサ４０はＲＦＩＤリーダー２０に接続されている。マルチプレクサ４０とＲＦＩＤリーダー２０との間の接続は、無線周波数（ＲＦ）情報および制御情報の双方を交換する。全１６個のＲＦＩＤアンテナ５０は、マルチプレクサ４０により直接アドレス指定可能である。各アンテナ５０内のスイッチ６０は、各アンテナ５０を別々に活動させまたは活動を止めることが可能である。図７に示されるように、スイッチ６０がＯＮとなっており、よって電気回路を閉じ、アンテナ５０を活動させているアンテナ５０のうちのＮｏ．７を除き、ＲＦＩＤアンテナ５０のすべてが活動を止められる。
【００４２】
ＲＦＩＤ使用可能な在庫管理の主な目的の１つは、各ＲＦＩＤ使用可能なキャビネット１００内の各ＲＦＩＤタグ付き物品の在庫レベルを連続的にモニタし、所定の条件が満たされた場合に警告を発することである。本発明によって追跡されるかかる所定の条件の例として、（ｉ）ある物品の在庫レベルが所定の値に達しているか、または所定の値よりも下回っていること、（ｉｉ）所定の物品の在庫レベルが所定の値よりも上回っていること、（ｉｉｉ）ある物品の終了日が所定の時間内にあること、および（ｉｖ）ある物品の終了日に達していることを挙げることができるが、これらだけに限定されるものではない。
【００４３】
警告は、ＲＦＩＤ使用可能なキャビネット１００のレベルでローカルに管理してもよいし、または更に処理できるよう、中央データベース２００のようなロケーションへ送信してもよい。
【００４４】
中央データベース２００は、（ｉ）所定の時間における利用レポートおよび在庫レベルに関する統計値、および各物品および／またはロケーションに対する他の利用統計値、（ｉｉ）所定の営業規則に従った警告、（ｉｉｉ）システムの故障の場合の警告、および（ｉｖ）営業規則に従った組織のエンタープライズリソースプラニング（ＥＲＰ）でのトリガーも発生できる。
【００４５】
以上で、本発明について詳細に説明したが、当業者には本発明の要旨から逸脱しない変形および変更が明らかとなろう。かかる変形および変更は本発明の範囲および特許請求の範囲内にあるものと見なされる。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【国際調査報告】
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