(57)【要約】  瞼におけるマイボーム腺２０の遮蔽物の存在により、目に対する自然に発生する分泌物の流れが減少されるまたは止められる、人間のドライアイを評価する方法は、まばたきの間に加えられる圧力を模倣する瞼へ圧力を加えるステップ、および、マイボーム腺２０の状態を診断すべく、同時に腺を画像化するステップを含む。この要約書は、他の実施形態がこの要約書に記載される特徴から逸脱し得るため、限定と考えられるべきでない。
2010504804.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
目に対する自然に生じる分泌物の流れが瞼におけるマイボーム腺の障害物の存在によって減少されるまたは停止される場合の、人間のドライアイを評価し、治療する方法であって、
マイボーム腺の状態を診断すべく腺を画像化するステップと、
腺から障害物を除去すべくマイボーム腺を治療するステップと、
障害物が除去されたことを検証すべく腺を再度画像化するステップとを有する、方法。
【請求項２】
画像化が、ＶＨＦ超音波イメージング、ＯＣＴイメージング、ＮＩＲ光学イメージング、赤外線熱イメージング、徹照写真撮影術、および、瞼表面の可視光写真イメージングの少なくとも１つを用いて実行される、請求項１に記載の方法。
【請求項３】
画像化からもたらされる画像が、画像に対する疑似カラーの割当てにより処理される、請求項２に記載の方法。
【請求項４】
画像化および再画像化の少なくとも一方が、瞼に対して加えられる力を伴い実行される、請求項１に記載の方法。
【請求項５】
画像化が、ＶＨＦ超音波を用いて実行され、ここで、ＶＨＦ周波数が、８０から１６０ＭＨｚの間である、請求項１に記載の方法。
【請求項６】
画像化が、ＯＣＴイメージングを用いて実行される、請求項１に記載の方法。
【請求項７】
画像化が、０．６５０から２．５ミクロン波長におけるＮＩＲ光学イメージングを用いて実行される、請求項１に記載の方法。
【請求項８】
画像化が、２．５から１８ミクロン波長における赤外線熱イメージングを用いて実行される、請求項１に記載の方法。
【請求項９】
画像化が、拡大の下で可視光表面写真イメージングを用いて実行される、請求項１に記載の方法。
【請求項１０】
画像化が、２から４ｍｍの深度に焦点合わせされたＯＣＴイメージングを用いて実行される、請求項１に記載の方法。
【請求項１１】
焦点が固定される、請求項１０に記載の方法。
【請求項１２】
焦点が可変である、請求項１０に記載の方法。
【請求項１３】
画像化が、Ａ走査、Ｂ走査およびＣ走査の少なくとも１つを用いて実行される、請求項１０に記載の方法。
【請求項１４】
画像化が、徹照写真撮影術を用いて実行される、請求項１に記載の方法。
【請求項１５】
徹照が、その前面からの瞼の斜照明によりもたらされる、請求項１４に記載の方法。
【請求項１６】
徹照が、瞼をその後面から照明することによりもたらされる、請求項１４に記載の方法。
【請求項１７】
徹照済みの表面を走査し、その結果としての走査済みの像を単一像を生成すべく処理することにより、画像化が実行される、請求項１４に記載の方法。
【請求項１８】
画像化および再画像化の少なくとも一方が、瞼をまばたきすることによりもたらされる圧力の大きさを擬態する圧力が瞼に加えられながら実行される、請求項１に記載の方法。
【請求項１９】
目に対する自然に生じる分泌物の流れが瞼におけるマイボーム腺の障害物の存在によって減少されるまたは停止される場合の、人間のドライアイを評価する方法であって、まばたきの間に加えられる圧力を模倣する瞼に対する圧力を加えるステップと、マイボーム腺の状態を診断すべく腺を同時に画像化するステップとを有する、方法。
【請求項２０】
腺から障害物を除去するために、マイボーム腺を治療するステップと、障害物が除去されたことを検証するために腺を再度画像化するステップとを更に有する、請求項１９に記載の方法。
【請求項２１】
画像化が、ＶＨＦ超音波イメージング、ＯＣＴイメージング、ＮＩＲ光学イメージング、赤外線熱イメージング、徹照写真撮影術、および、瞼表面の可視光写真イメージングの少なくとも１つを用いて実行される、請求項１に記載の方法。
【請求項２２】
目に対する自然に生じる分泌物の流れが瞼におけるマイボーム腺の障害物の存在によって減少されるまたは停止される、人間のドライアイを評価する方法であって、
まばたきの間に加えられる圧力を模倣する瞼に対する圧力を加えるステップと、
マイボーム腺の状態を診断すべく腺を同時に画像化するステップと、
腺から障害物を除去するために、マイボーム腺を治療するステップと、
障害物が除去されたことを検証するために腺を再度画像化するステップとを含み、
画像化および再画像化が、瞼表面のＶＨＦ超音波イメージング、ＯＣＴイメージング、ＮＩＲ光学イメージング、赤外線熱イメージング、徹照イメージング、および、可視光写真イメージングを含むグループから選択される画像化処理を用いて実行される、方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、概して、哺乳類の瞼の画像化の分野に関する。具体的には、本発明と一致する幾つかの実施形態が、分泌機能、機能障害、そのような腺の処置の診断または有効性の度合いを決定するためのマイボーム腺の画像化を含む、哺乳類の目の（瞼板腺としても知られる）マイボーム腺の画像化に関する。
【背景技術】
【０００２】
人体は、目の涙腺およびマイボーム腺、顔および脇の下における皮脂腺または毛嚢脂腺、および、胸部における乳腺を含む複数の腺を有する。これらの腺は、年齢、過敏（ｉｒｒｉｔａｔｉｏｎ）、環境条件、細胞残屑（ｃｅｌｌｕｌａｒ  ｄｅｂｒｉｓ）、炎症（ｉｎｆｌａｍｍａｔｉｏｎ）、ホルモン失調および他の要因によって、正常に機能しない可能性がある。眼瞼腺（ｅｙｅｌｉｄ  ｇｌａｎｄｓ）の１つの一般的な病状は、障害物によりもたらされる腺外への流体の自然な流出の抑制または閉塞である。
【０００３】
人間の目において、目の表面を覆う涙液膜は、３層で構成される。目の表面に接する最内層は、多くのムチン（ｍｕｃｉｎｓ）で構成される粘液層である。涙液膜の大部分を含む中間層は、水成の層であり、そして、最外層は、「メイバム（ｍｅｉｂｕｍ）」または「皮脂（ｓｅｂｕｍ）」として知られた多くの脂質で構成される薄い（２５０ｎｍ未満の）層である。皮脂は、マイボーム腺、瞼縁（ｌｉｄ  ｍａｒｇｉｎ）上に脂質分泌物を排出すべく構成された開口部を備えた、上側および下側の瞼の両方に置かれた、拡大されている分化した脂肪分泌型の腺（以下、分泌物を説明すべく「皮脂」を使用する）により分泌される。それにより、涙液膜の脂質層が形成される。典型的な上側の瞼は、約２５のマイボーム腺を有し、また、下側の瞼は、約２０のマイボーム腺を有し、それらは、上側の瞼に配置されるものよりいくらか大きい。マイボーム腺は、腺の主要な中央導管内に分泌物を排出する様々な嚢状の腺房（ａｃｉｎｉ）を有する。その後、分泌物は、滑らかな筋肉組織、および、皮脂の絞り出し（ｅｘｐｒｅｓｓｉｏｎ）において補助すると推測されるリオラン（Ｒｉｏｌａｎ）の筋肉により取り囲まれる開口部内に通過する。マイボーム腺の開口部は、粘膜皮膚移行部と呼ばれる瞼の内側の粘膜および外側の皮膚の接合部におけるまたその周囲における瞼縁上に開いている。
【０００４】
特に、各マイボーム腺は、導管の内表面上で４枚の上皮層で覆われる直線状の長い中央導管を有する。中央導管の長さに沿って、腺の分泌物が生成される腺房と呼ばれる複数の横方向のアウトパウチング構造がある。各腺房の内張り（ｌｉｎｉｎｇ）は、これらの分化した細胞がマイボーム腺の分泌物をもたらすという点で、主要な中央導管とは異なる。分泌物は、各腺房から導管へ流れる。そのことは確実性をもって確立されていないものの、分泌物をそれが必要とされ中央導管に排出されるまで保持するための、各腺房と中央導管との間のバルブシステムであるものと思われる。その後、マイボーム分泌物が、中央導管内に蓄積され、瞼縁上に各腺の開口部を通じて解放される。マイボーム腺を取り囲むリオランの筋肉のまばたきおよび絞り動作は、マイボーム腺からの分泌物の解放用の開口部を開くための主要なメカニズムであると考えられる。
【０００５】
まばたきは、上側の瞼に、涙液膜の他の２つの層の上にて、マイボーム腺により分泌される１シートの脂質を引っ張らせ、それにより、下側の層が蒸発する速度を制限するあるタイプの保護的コーティングが形成される。そのため、脂質層の不足またはかかる脂質の不適当な量が、総称的に「ドライアイ」と呼ばれるかゆみ、バーニング（ｂｕｒｎｉｎｇ）、過敏および乾燥等の症状を次々ともたらす水成の層の加速された蒸発という結果をもたらす場合があることがわかるであろう。
【０００６】
ドライアイ症状は、多くの要因を有する。一般的なドライアイ症状の一般的な要因は、「マイボーム腺機能障害」（ＭＧＤ）、腺が遮られるまたは閉塞される疾患（ｄｉｓｏｒｄｅｒ）として知られる状態である。一般的なドライアイ症状の一般的な要因は、通常「マイボーム腺機能障害」（ＭＧＤ）と呼ばれる、腺が遮られるまたは閉塞される疾患である。本明細書に採用されるように、それらがマイボーム腺機能障害に関係するような用語「閉塞される」および「障害物」は、危険に曝すことを招く、または、より具体的には、分泌物の減少または中断を招く、固体の、半固体の、または、粘度の高い凝固した分泌物および／またはプラグを有する、部分的にまたは完全にブロックされるまたは塞がれるマイボーム腺、または、そのあらゆる構成要素として定義される。また、減少したまたは制限された分泌物の場合、マイボーム腺は、可能性のある感染症状を示す黄色がかった色により証明されるような閉塞されたまたは閉塞性の状態により危険に曝され得る、または、そうでなければ、結果として生じる保護的な脂質の保護フィルムが適切でないように危険に曝され得る。
【０００７】
マイボーム腺炎、すなわちマイボーム腺の機能障害を招くマイボーム腺の炎症は、通常、眼瞼炎（瞼の炎症）により生じる。マイボーム腺の機能障害は、マイボーム腺炎に伴って生じ得る、または、明らかな瞼の炎症なしに現れ得る。マイボーム腺の機能障害は、高い頻度で、マイボーム腺開口部、および／または、腺の中央導管（管）、あるいは、場合により、腺房または腺房弁（それらが実際に存在すると仮定すれば）もしくは中央導管との腺房の接点を部分的にまたは完全にブロックする角化性の障害物の結果である。かかる障害物は、個々のマイボーム腺の分泌機能を危険に曝す。より具体的には、これらの角化性の障害物は、細菌、皮脂腺基質、死んだ、および／または、剥離した上皮細胞の組合せを含み得る。Ｋｏｒｂ  ｅｔ  ａｌ．，Ｍｅｉｂｏｍｉａｎ  Ｇｌａｎｄ  Ｄｙｓｆｕｎｃｔｉｏｎ  ａｎｄ  Ｃｏｎｔａｃｔ  Ｌｅｎｓ  Ｉｎｔｏｌｅｒａｎｃｅ，Ｊｏｕｒｎａｌ  ｏｆ  ｔｈｅ  Ｏｐｔｏｍｅｔｒｉｃ  Ａｓｓｏｃｉａｔｉｏｎ，Ｖｏｌ．５１，Ｎｕｍｂｅｒ３，（１９８０），ｐ．ｐ．２４３−２５１参照。マイボーム腺炎が外側瞼の検査により明らかである一方、マイボーム腺機能障害は、外見的兆候が現れない場合がある、または、外見的兆候がそれらが見落とされるほど極小であることがあるため、細隙灯バイオ顕微鏡の倍率で検査される場合でさえ明らかでない可能性がある。明らかな瞼の炎症のないマイボーム腺機能障害の外見的兆候は、マイボーム腺開口部のわずかな変化、開口部における上皮の過成長、および、障害物として作用する凝固した物質での腺開口部のパウチング（ｐｏｕｔｉｎｇ）に限定され得る。明らかな瞼の炎症のないマイボーム腺機能障害の重度の場合には、鋸歯状のまたは波状の瞼縁、開口部の後退（ｒｅｃｅｓｓｉｏｎ）および開口部における上皮のより明らかな過成長、および、開口部のパウチングを含む、変化が明らかであり得る。
【０００８】
更年期の間に生じるホルモンの変化、および、具体的には、エストロゲンレベルの変化が、腺の開口部の詰まりをもたらすマイボーム腺により分泌されるオイルの肥厚化をもたらし得る。更に、減少したエストロゲンレベルはまた、その下でブドウ球菌が急速に増殖し得る条件を強化する可能性がある。このことは、腺内への細菌の移動をもたらす可能性を有し、その結果、分泌速度の減少に至る。
【０００９】
マイボーム腺からの分泌物の流れが障害物の存在により制限される場合には、瞼縁における細胞が、腺の開口部において成長するように観察されており、その結果、更に、皮脂の流れが制限され、ドライアイ症状が悪化する。マイボーム腺機能障害をもたらし得るまたは悪化させ得る付加的な要因は、年齢、まばたきの異常、正常なまばたきを危険に曝すコンピュータ使用、コンタクトレンズの装着および衛生、美顔用の使用等の行動、または、他の疾病、具体的には糖尿病を含む。
【００１０】
個々のマイボーム腺の症状は、クリアなマイボーム流体が生成される最善のものから、乳白色の流体または濃縮されたもしくはクリーム状の分泌物が生成される軽度または中程度のマイボーム腺機能障害に、また、いかなる種類の分泌物も得られない完全な閉塞物に変化し得る（Ｋｏｒｂ，ｅｔ  ａｌ．，“Ｉｎｃｒｅａｓｅ  ｉｎ  Ｔｅａｒ  Ｆｉｌｍ  Ｌｉｐｉｄ  Ｌａｙｅｒ  Ｔｈｉｃｋｎｅｓｓ  Ｆｏｌｌｏｗｉｎｇ  Ｔｒｅａｔｍｅｎｔ  ｏｆ  Ｍｅｉｂｏｍｉａｎ  Ｇｌａｎｄ  Ｄｙｓｆｕｎｃｔｉｏｎ”，Ｌａｃｒｉｍａｌ  Ｇｌａｎｄ，ｔｅａｒ  Ｆｉｌｍ，ａｄ  Ｄｒｙ  Ｅｙｅ  Ｓｙｎｄｒｏｍｅｓ，ｐ．ｐ．２９３−２９８，Ｅｄｉｔｅｄ  ｂｙ  Ｄ．Ａ．Ｓｕｌｌｉｖａｎ，Ｐｌｅｎｕｍ  Ｐｒｅｓｓ，Ｎｅｗ  Ｙｏｒｋ（１９９４）参照）。マイボーム腺分泌物の著しい化学的変化が、マイボーム腺機能障害と共に生じ、その結果として、自然に発生する涙液膜の組成（ｃｏｍｐｏｓｉｔｉｏｎ）が変更され、それは順に「ドライアイ」として一般的に知られる眼の病気に寄与するものである。
【００１１】
涙液膜が単一の構成要素として作用し、その層の全てが重要である一方、マイボーム腺から分泌される脂質の層は、それが、下にある層の蒸発を遅くするように、また、ドライアイを防止するまばたきの間に瞼を潤滑にするように機能するような特有の重要性を有するものである。
【００１２】
そのため、要約すれば、哺乳類（例えば人間）の瞼のマイボーム腺は、涙液膜の蒸発を防止し、目および瞼への潤滑をもたらすオイルを分泌する。これらの腺は、いわゆる「ドライアイ症候群」を招く種々のメカニズムにより閉塞され得る、または、プラグで塞がれ得る。唯一の要因ではないものの、マイボーム腺機能障害（ＭＧＤ）は、ドライアイ症候群の主要な要因であるものと知られている。その疾患は、マイボーム腺内における、または、それらの表面でのある種類の閉塞により特徴付けられ、それにより、正常な脂質分泌物が、涙液膜の脂質層を形成すべくマイボーム腺から流れることが抑制される。
【００１３】
かかる分泌物は、涙液膜の蒸発を防止し、目および瞼を潤滑にするように作用し、それ故、それらの欠乏は、ドライアイ症候群をもたらし得る。マイボーム腺の障害物または閉塞物は、狭くされ得るまたは遮られ得る腺の主要な溝部において、または、場合により、腺房から主要な溝部への通路を含む他の場所において、腺の開口部上または開口部にて存在し得る。
【００１４】
腺の腺房が、腺の主要な溝部とのそれらの接点にてバルブを有し得ることは理論化されている。発明者は、もしこれらのバルブが存在すれば、それらがまた幾つかの場合に遮られる可能性もあり、腺房からの流れの減少またはブロックを招くことを理論化している。これらの障害物または閉塞物は、種々の組成を有し得る。
【００１５】
前述の事柄に応じて、ドライアイ疾患を治療するために、自然の涙液膜を複製し置き換えるための点眼薬（ｄｒｏｐ）、涙を作る細胞を刺激するための調合薬、および、マイボーム腺の詰まりを取り除く補助をするよう設計された種々の加熱装置を含む、種々の治療法が開発されている。他の技術は、腺の手作業の絞り出しを含む。
【００１６】
リフレッシュ（Ｒｅｆｒｅｓｈ）（Ｒ）、スーゼ（Ｓｏｏｔｈｅ）（Ｒ）、および、システイン（Ｓｙｓｔａｎｅ）（Ｒ）の銘柄の点眼薬等の点眼薬は、自然に生じる正常な涙液膜を厳密に複製するように設計される。しかしながら、それらの使用および投与は、単に症状の治療であり、根本的な要因の治療ではない。更に、点眼薬の使用は、一般に、不定の長さの時間用であり、その結果として、長時間の使用は、煩わしく、コスト高になり得る。
【００１７】
テトラサイクリン（ｔｅｔｒａｃｙｃｌｉｎｅ）の使用等の薬剤モダリティ（ｐｈａｒｍａｃｅｕｔｉｃａｌ  ｍｏｄａｌｉｔｉｅｓ）がまた、マイボーム腺機能障害を治療するために提案されており、かかる治療法は、「Ｍｅｔｈｏｄ  ｆｏｒ  Ｔｒｅａｔｉｎｇ  Ｍｅｉｂｏｍｉａｎ  Ｇｌａｎｄ  Ｄｉｓｅａｓｅ」と題された米国特許公開第２００３／０１１４２６号明細書、Ｐｆｌｕｇｆｅｌｄｅｒ  ｅｔ  ａｌ．の「Ｍｅｔｈｏｄ  ｆｏｒ  Ｔｒｅａｔｉｎｇ  Ｍｅｉｂｏｍｉａｎ  Ｇｌａｎｄ  Ｄｉｓｅａｓｅ」と題された米国特許第６４５５５８３号明細書、および、「Ｕｓｅ  ｏｆ  Ｔｅｔｒａｃｙｃｌｉｎｅｓ  ｆｏｒ  Ｔｒｅａｔｉｎｇ  Ｍｅｉｂｏｍｉａｎ  Ｇｌａｎｄ  Ｄｉｓｅａｓｅ」と題された国際公開第９９／５８１３１号パンフレットに開示される。しかしながら、この治療は、広く臨床的に効果があると証明されておらず、それは、マイボーム腺機能障害が、感染のない腺の障害の結果である場合には必要がないことがある。マイボーム腺機能障害を治療するために、Ｐｆｌｕｇｆｅｌｄｅｒ  ｅｔ  ａｌ．の「Ｎｏｎ−ｐｒｅｓｅｒｖｅｄ  Ｔｏｐｉｃａｌ  Ｃｏｒｔｉｃｏｓｔｅｒｏｉｄ  ｆｏｒ  Ｔｒｅａｔｍｅｎｔ  ｏｆ  Ｄｒｙ  Ｅｙｅ，ｆｉｌａｍｅｎｔａｒｙ  Ｋｅｒａｔｉｔｉｓ，ａｎｄ  Ｄｅｌａｙｅｄ  Ｔｅａｒ  Ｃｌｅａｒａｎｃｅ（ｏｒ  Ｔｕｒｎｏｖｅｒ）」と題された米国特許第６１５３６０７号明細書に開示されるように、コルチコステロイド（ｃｏｒｔｉｃｏｓｔｅｒｏｉｄ）の使用がまた提案されている。重ねて、この提案された治療は、根本的な要因の治療とは対照的に、ドライアイの症状を治療するものと思われる。加えて、局所的に適用されるアンドロゲン（ａｎｄｒｏｇｅｎｓ）またはアンドロゲン類似物の使用がまた、共に「Ｏｃｕｌａｒ  Ｔｈｅｒａｐｙ  ｉｎ  Ｋｅｒａｔｏｃｏｎｊｕｎｃｔｉｖｉｔｉｓ  Ｓｉｃｃａ  Ｕｓｉｎｇ  Ｔｏｐｉｃａｌｌｙ  Ａｐｐｌｉｅｄ  Ａｎｄｒｏｇｅｎｓ  ｏｒ  ＴＧＦ−β」と題されまた共にＳｕｌｌｉｖａｎに対して発行された米国特許第５９５８９１２号明細書および米国特許第６１０７２８９号明細書に開示されるように、乾性角結膜炎（Ｋｅｒａｔｏｃｏｎｊｕｃｔｉｖｉｔｉｓ  Ｓｉｃｃａ）における深刻なドライアイの兆候および症状を治療すべく用いられている。
【００１８】
大部分の知識の豊富な医師が、ＭＧＤを治療する上で熱が効果的であることに賛同している。障害物の性質に依存して、熱が、障害となる物質を実際に溶かすまたはほぐす上で効果的である場合があり、それにより、腺が、脂質および他の流体の生成および排出をより自由に開始することが可能となる。
【００１９】
マイボーム腺機能障害の熱治療に関する１つのモダリティは、「Ｅｙｅｌｉｄ  Ｍａｒｇｉｎ  Ｗｉｐｅｓ  Ｃｏｍｐｒｉｓｉｎｇ  Ｃｈｅｍｉｃａｌ  Ｍｅａｎｓ  ｆｏｒ  Ｔｅｍｐｅｒａｔｕｒｅ  Ａｄｊｕｓｔｍｅｎｔ」と題されたＰＣＴ出願ＰＣＴ／ＧＢ２００３／００４７８２号明細書に開示される。この特許出願明細書に開示されるように、ワイプ（ｗｉｐｅ）が提供され、使用に先立ち、ワイプを約３２℃から約４０℃に加熱する化学薬品が活性化される。その後、熱いワイプが瞼に適用され、その後、導管の詰まりを取るために、手作業の絞り出しが用いられ得る。この方法は、瞼の過敏が非特異的加熱により悪化させられ得るという欠点を伴わないとはいえない。
【００２０】
瞼およびマイボーム腺を加熱する別の方法は、近赤外（ＮＩＲ）放射を用いる。より具体的には、２つのハードな眼帯が、被検者の瞳孔間距離（ｐｕｐｉｌｌａｒｙ  ｄｉｓｔａｎｃｅ）に従って、アイマスクに取り付けられた。アイマスクは、弾性ヘッドバンドにより所定位置に保持された。各眼帯は、９４０ｎｍのピークを備えた８５０ｎｍから１０５０ｎｍの近赤外放射を放つ１９の発光ダイオードを採用した。デバイスは、電力に影響する１平方センチメートル当たり１０ミリワットのエネルギーを生じた。Ｇｏｔｏ，Ｅ．，ｅｔ  ａｌ．，Ｔｒｅａｔｍｅｎｔ  ｏｆ  Ｎｏｎ−Ｉｎｆｌａｍｅｄ  Ｏｂｓｔｒｕｃｔｉｖｅ  Ｍｅｉｂｏｍｉａｎ  Ｇｌａｎｄ  ｄｙｓｆｕｎｃｔｉｏｎ  ｂｙ  ａｎ  Ｉｎｆｒａｒｅｄ  Ｗａｒｍ  Ｃｏｍｐｒｅｓｓｉｏｎ  Ｄｅｖｉｃｅ，Ｂｒｉｔｉｓｈ  Ｊｏｕｒｎａｌ  ｏｆ  Ｏｐｈｔｈａｌｍｏｌｏｇｙ，Ｖｏｌ．８６（２００２），ｐ．ｐ．１４０３−１４０７。このデバイスは、赤外線発光ダイオードを用いる非接触式の赤外加熱マスクとして設計される。しかしながら、赤外加熱機構の使用に伴い、多くの潜在的な問題がある。例えば、赤外加熱は、瞼を越えて所望でないコルニア（Ｃｏｒｎｉａ）内に貫通し、最終的に白内障または他の損傷をもたらし得る。加えて、赤外マスクヒータは、（本発明者等が閉塞物を吐き出すのに有用であると判断した圧縮デバイスとしての説明にもかかわらず）瞼上に少しの圧力ももたらさない。更に、このマスクのサンプルに実施されたテストは、潜在的な危険にもかかわらず、マスクが実際の熱をほんの少ししか生成しないことを明らかにした。またその上、デバイスは、組織がどれほど熱くなっているかを知る手段をもたない。温度は、患者によって異なる厚さと共に、瞼における血液の流速に依存する。
【００２１】
「Ｔｈｅｒａｐｅｕｔｉｃ  Ｅｙｅ  ａｎｄ  Ｅｙｅ  Ｌｉｄ  Ｃｏｖｅｒ」と題された米国特許公開第２００４／０２３７９６９号明細書は、この場合にも腺を暖めるために、熱された飽和空気を瞼へ、また、具体的には、マイボーム腺へ送るように構成された一対のゴーグルを有する。目の熱治療はまた、Ｅｙｅ（２００４）において１−４頁に発表されたＭｉｔｒａ  ｅｔ  ａｌ．による「Ｔｅａｒ  Ｆｉｌｍ  Ｌｉｐｉｄ  Ｌａｙｅｒ  Ｔｈｉｃｋｎｅｓｓ  ａｎｄ  Ｏｃｕｌａｒ  Ｃｏｍｆｏｒｔ  ａｆｔｅｒ  Ｍｅｉｂｏｍｉａｎ  Ｔｈｅｒａｐｙ  ｖｉａ  Ｌａｔｅｎｔ  Ｈｅａｔ  ｗｉｔｈ  ａ  Ｎｏｖｅｌ  Ｄｅｖｉｃｅ  ｉｎ  Ｎｏｒｍａｌ  Ｓｕｂｊｅｃｔｓ」と題された論文にて検討される。この発明に関連した問題は、加熱の間に腺にもたらされる圧力または力がないという点で、赤外線ゴーグルのものと同様である。
【００２２】
Ｙｅｅの「Ｍｅｔｈｏｄ  ａｎｄ  Ａｐｐａｒａｔｕｓ  ｆｏｒ  Ｐｒｅｖｅｎｔｉｎｇ  ａｎｄ  Ｔｒｅａｔｉｎｇ  Ｅｙｅｌｉｄ  Ｐｒｏｂｌｅｍｓ」と題された米国特許公開第２００３／０２３３１３５号明細書は、本発明が、マイボーム腺分泌物の絞り出しを補助すると仮定したリオランの筋肉の電気的な刺激によって、閉塞されたマイボーム腺を浄化することを試みるものである。
【先行技術文献】
【特許文献】
【００２３】
【特許文献１】米国特許公開第２００３／０１１４２６号明細書
【特許文献２】米国特許第６４５５５８３号明細書
【特許文献３】国際公開第９９／５８１３１号パンフレット
【特許文献４】米国特許第６１５３６０７号明細書
【特許文献５】米国特許第５９５８９１２号明細書
【特許文献６】米国特許第６１０７２８９号明細書
【特許文献７】ＰＣＴ出願ＰＣＴ／ＧＢ２００３／００４７８２号明細書
【特許文献８】米国特許公開第２００４／０２３７９６９号明細書
【特許文献９】米国特許公開第２００３／０２３３１３５号明細書
【非特許文献】
【００２４】
【非特許文献１】Ｋｏｒｂ  ｅｔ  ａｌ．，Ｍｅｉｂｏｍｉａｎ  Ｇｌａｎｄ  Ｄｙｓｆｕｎｃｔｉｏｎ  ａｎｄ  Ｃｏｎｔａｃｔ  Ｌｅｎｓ  Ｉｎｔｏｌｅｒａｎｃｅ，Ｊｏｕｒｎａｌ  ｏｆ  ｔｈｅ  Ｏｐｔｏｍｅｔｒｉｃ  Ａｓｓｏｃｉａｔｉｏｎ，Ｖｏｌ．５１，Ｎｕｍｂｅｒ３，（１９８０），ｐ．ｐ．２４３−２５１
【非特許文献２】Ｋｏｒｂ，ｅｔ  ａｌ．，“Ｉｎｃｒｅａｓｅ  ｉｎ  Ｔｅａｒ  Ｆｉｌｍ  Ｌｉｐｉｄ  Ｌａｙｅｒ  Ｔｈｉｃｋｎｅｓｓ  Ｆｏｌｌｏｗｉｎｇ  Ｔｒｅａｔｍｅｎｔ  ｏｆ  Ｍｅｉｂｏｍｉａｎ  Ｇｌａｎｄ  Ｄｙｓｆｕｎｃｔｉｏｎ”，Ｌａｃｒｉｍａｌ  Ｇｌａｎｄ，ｔｅａｒ  Ｆｉｌｍ，ａｄ  Ｄｒｙ  Ｅｙｅ  Ｓｙｎｄｒｏｍｅｓ，ｐ．ｐ．２９３−２９８，Ｅｄｉｔｅｄ  ｂｙ  Ｄ．Ａ．Ｓｕｌｌｉｖａｎ，Ｐｌｅｎｕｍ  Ｐｒｅｓｓ，Ｎｅｗ  Ｙｏｒｋ（１９９４）
【非特許文献３】Ｇｏｔｏ，Ｅ．，ｅｔ  ａｌ．，Ｔｒｅａｔｍｅｎｔ  ｏｆ  Ｎｏｎ−Ｉｎｆｌａｍｅｄ  Ｏｂｓｔｒｕｃｔｉｖｅ  Ｍｅｉｂｏｍｉａｎ  Ｇｌａｎｄ  ｄｙｓｆｕｎｃｔｉｏｎ  ｂｙ  ａｎ  Ｉｎｆｒａｒｅｄ  Ｗａｒｍ  Ｃｏｍｐｒｅｓｓｉｏｎ  Ｄｅｖｉｃｅ，Ｂｒｉｔｉｓｈ  Ｊｏｕｒｎａｌ  ｏｆ  Ｏｐｈｔｈａｌｍｏｌｏｇｙ，Ｖｏｌ．８６（２００２），ｐ．ｐ．１４０３−１４０７
【非特許文献４】Ｍｉｔｒａ  ｅｔ  ａｌ．，Ｔｅａｒ  Ｆｉｌｍ  Ｌｉｐｉｄ  Ｌａｙｅｒ  Ｔｈｉｃｋｎｅｓｓ  ａｎｄ  Ｏｃｕｌａｒ  Ｃｏｍｆｏｒｔ  ａｆｔｅｒ  Ｍｅｉｂｏｍｉａｎ  Ｔｈｅｒａｐｙ  ｖｉａ  Ｌａｔｅｎｔ  Ｈｅａｔ  ｗｉｔｈ  ａ  Ｎｏｖｅｌ  Ｄｅｖｉｃｅ  ｉｎ  Ｎｏｒｍａｌ  Ｓｕｂｊｅｃｔｓ，Ｅｙｅ，（２００４），ｐ．ｐ．１−４
【非特許文献５】“Ｕｌｔｒａｓｏｎｏｇｒａｐｈｙ  ｏｆ  ｔｈｅ  Ｅｙｅ  ａｎｄ  Ｏｒｂｉｔ”，ｓｅｃｏｎｄ  ｅｄｉｔｉｏｎ，Ｄ．Ｊａｃｋｓｏｎ  Ｃｏｌｅｍａｎ，Ｒｏｎａｌｄ  Ｈ．Ｓｉｌｖｅｒｍａｎ，Ｆｒｅｄｅｒｉｃ  Ｌ．Ｌｉｚｚｉ  ａｎｄ  Ｍａｒｋ  Ｊ．Ｒｏｎｄｅａｕ，（Ｃ）２００６，Ｌｉｐｐｉｎｃｏｔｔ  Ｗｉｌｌｉａｍｓ  ａｎｄ  Ｗｉｌｋｉｎｓ，５３０  Ｗａｌｎｕｔ  Ｓｔ．Ｐｈｉｌａｄｅｌｐｈｉａ，ＰＡ  １９１０６
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【００２５】
前述の事柄を考慮して、瞼、および、具体的には、瞼のマイボーム腺を画像化するための画像化技術が必要とされる。それ故、哺乳類のマイボーム腺を画像化するための画像化方法および装置を提供することが、本発明と一致した実施形態の目的である。
【００２６】
マイボーム腺の高解像度像を提供することが、幾つかの実施形態の更なる目的である。
【００２７】
保存され、また、その後に読み出され得るまたは表示され得る像を生成する画像化技術を提供することが、幾つかの実施形態の他の目的である。
【００２８】
治療の有効性の度合いを判断するために、マイボーム腺の治療の前後で比較すべく用いられ得る像を生成するために利用され得るマイボーム腺を画像化する方法を提供することが、本発明に一致した実施形態の更に別の実施形態である。
【００２９】
これらおよび他の目的および利点は、開示された実施形態を吟味することで明らかとなるであろう。本明細書にて開示される、教示されるまたは請求される全ての実施形態が、前述した目的の各々に必ずしも一致するとは限らないが、本明細書に提示された発明の範囲内または範囲外に、実施形態を位置付けるように解釈されるべきでないことが留意される。
【課題を解決するための手段】
【００３０】
本発明に一致した一実施形態において、目に対する自然に生じる分泌物の流れが瞼におけるマイボーム腺の障害物の存在によって減少されるまたは停止される場合の、人間のドライアイを評価し、治療する方法が、マイボーム腺の状態を診断すべく腺を画像化するステップと、腺から障害物を除去すべくマイボーム腺を治療するステップと、障害物が除去されたことを検証すべく腺を再度画像化するステップとを有する。画像化が、ＶＨＦ超音波イメージング、ＯＣＴイメージング、ＮＩＲ光学イメージング、赤外線熱イメージング、徹照写真撮影術、および、瞼表面の可視光写真イメージングの少なくとも１つを用いて実行され得る。
【００３１】
多くの変形形態が可能である。例えば、幾つかの実施形態では、画像化からもたらされた画像が、画像に対する疑似カラーの割当てにより処理され得る。幾つかの実施形態では、画像化および再画像化の少なくとも一方が、瞼に対して加えられる力を伴い実行される。幾つかの実施形態では、画像化が、ＶＨＦ超音波を用いて実行され、ここで、ＶＨＦ周波数は、８０から１６０ＭＨｚの間である。幾つかの実施形態では、画像化が、ＯＣＴイメージングを用いて実行される。幾つかの実施形態では、画像化が、０．６５０から２．５ミクロン波長におけるＮＩＲ光学イメージングを用いて実行される。幾つかの実施形態では、画像化が、２．５から１８ミクロン波長における赤外線熱イメージングを用いて実行される。幾つかの実施形態では、画像化が、拡大の下で可視光表面写真イメージングを用いて実行される。幾つかの実施形態では、画像化が、２から４ｍｍの深度に焦点合わせされたＯＣＴイメージングを用いて実行される。幾つかの実施形態では、焦点は固定されている一方で、他の実施形態では、焦点は可変である。幾つかの実施形態では、画像化が、Ａ走査、Ｂ走査およびＣ走査の少なくとも１つを用いて実行される。幾つかの実施形態では、画像化が、徹照写真撮影術を用いて実行される。幾つかの実施形態では、徹照が、瞼をその前面から照明することによりもたらされる。幾つかの実施形態では、徹照が、瞼をその後面から照明することによりもたらされる。幾つかの実施形態では、画像化が、徹照済みの表面を走査し、その結果としての走査済みの像を単一像を生成すべく処理することにより実行される。幾つかの実施形態では、画像化および再画像化の少なくとも一方が、瞼をまばたきすることによりもたらされる圧力の大きさを擬態する圧力が瞼に加えられながら実行される。
【００３２】
幾つかの実施形態では、目に対する自然に生じる分泌物の流れが瞼におけるマイボーム腺の障害物の存在によって減少されるまたは停止される場合の、人間のドライアイを評価する方法が、まばたきの間に加えられる圧力を模倣する瞼に対する圧力を加えるステップと、マイボーム腺の状態を診断すべく腺を同時に画像化するステップとを有する。幾つかの実施形態では、方法が、腺から障害物を除去するために、マイボーム腺を治療するステップと、障害物が除去されたことを検証するために腺を再度画像化するステップとを更に有する。幾つかの実施形態では、画像化が、ＶＨＦ超音波イメージング、ＯＣＴイメージング、ＮＩＲ光学イメージング、赤外線熱イメージング、徹照写真撮影術、および、瞼表面の可視光写真イメージングの少なくとも１つを用いて実行される。
【００３３】
他の実施形態では、目に対する自然に生じる分泌物の流れが瞼におけるマイボーム腺の障害物の存在によって減少されるまたは停止される場合の、人間のドライアイを評価する方法が、まばたきの間に加えられる圧力を模倣する瞼に対する圧力を加えるステップと、マイボーム腺の状態を診断すべく腺を同時に画像化するステップと、腺から障害物を除去するために、マイボーム腺を治療するステップと、障害物が除去されたことを検証するために腺を再度画像化するステップとを有しており、ここでは、画像化および再画像化が、ＶＨＦ超音波イメージング、ＯＣＴイメージング、ＮＩＲ光学イメージング、赤外線熱イメージング、徹照写真撮影術、および、瞼表面の可視光写真イメージングで構成されるグループから選択される画像化処理を用いて実行される。
【００３４】
上記概説は、以下の詳細な説明と併せて最良に理解されるであろう例示的な実施形態を示すためのもので、添付される特許請求の範囲の範囲または意味を制限するためのものではない。
【００３５】
目的および利点と共に、作業の構成および方法を示す幾つかの例示的な実施形態は、添付図面と併せて挙げられた以下の詳細な説明を参照することにより最良に理解され得る。
【図面の簡単な説明】
【００３６】
【図１】マイボーム腺を示す上側および下側の人間の瞼を表す図である。
【図２】例示的なマイボーム腺２０の切欠き図（ｃｕｔａｗａｙ  ｖｉｅｗ）である。
【図３】閉塞された開口部を示すマイボーム腺２０の切欠き図である。
【図４】瞼および眼球の隣接した位置を示すマイボーム腺２０の他の切欠き図である。
【図５】本発明の幾つかの実施形態に一致した様式で画像化された、圧力が加えられたときにその開口部に膨れたプラグを有するマイボーム腺２０の他の切欠き図である。
【図６】本発明の幾つかの実施形態に一致した例示的な開口部表面画像化処理のフローチャートである。
【図７】本発明の幾つかの実施形態に一致した様式での、マイボーム腺の開口部にてまたは開口部周辺で物理的な変形部をもたらすのに適した圧力を加える前の、プラグで塞がれたマイボーム腺を有する瞼の像の二次元描写である。
【図８】本発明の幾つかの実施形態に一致した様式での、マイボーム腺の開口部にてまたは開口部周辺で物理的な変形部をもたらすべく圧力が加えられた状態での、プラグで塞がれたマイボーム腺を備えた瞼の像の二次元描写である。
【図９】本発明の幾つかの実施形態に一致した様式での、あらゆる残りの開口部の障害物が観察可能となるように再度圧力が加えられた状態での、マイボーム腺からプラグを除去するための治療後の、図８の瞼の像の二次元描写である。
【図１０】本発明の幾つかの実施形態に一致した視覚化システムの一例である。
【図１１】本発明の幾つかの実施形態に一致した方法の一例である。
【図１２】本発明の幾つかの実施形態に一致した診断ツリーの一例である。
【図１３】本発明によるマイボーム腺評価ツールの第１の実施形態の斜視図である。
【図１４】本発明によるマイボーム腺評価ツールの一実施形態の切欠き（ｂｒｏｋｅｎ  ａｗａｙ）側面図である。
【図１５】本発明によるマイボーム腺評価ツールの他の実施形態の斜視図である。
【図１６】本発明によるマイボーム腺評価ツールの一実施形態の切欠き側面図である。
【図１７】本発明によるマイボーム腺評価ツールの一実施形態の他の図である。
【図１８】本発明によるマイボーム腺評価ツールの一実施形態の切欠き側面図である。
【図１９】本発明の実施形態に一致したマイボーム腺評価ツールの一実施形態の分解図である。
【図２０】本発明によるマイボーム腺評価ツールの他の実施形態の切欠き側面図である。
【図２１】本発明によるマイボーム腺評価ツールの他の実施形態の切欠き側面図である。
【図２２】本発明の幾つかの実施形態と一致した様式での、マイボーム腺を画像化するための例示的な光学赤外イメージングシステムを示す図である。
【図２３】本発明の幾つかの実施形態と一致した様式での、マイボーム腺を画像化するための例示的な赤外熱イメージングシステムを示す図である。
【図２４】本発明の幾つかの実施形態と一致した閉塞されたマイボーム腺のＩＲ像の例示である。
【図２５】本発明の実施形態に一致したＩＲ視覚化技術に関する使用の例示的な方法を示すフローチャートであるが、簡単な変形形態が本明細書に記述される技術のいずれかに適用可能である。
【図２６】本発明の幾つかの実施形態に一致した様式での、瞼の徹照イメージングのための斜照明用の例示的なシステムの説明図である。
【図２７】本発明の幾つかの実施形態に一致した斜照明を用いた瞼の一部の手作業の画像化用の例示的な手持ち式器具を示す図である。
【図２８】本発明の幾つかの実施形態に一致した徹照システムの説明図である。
【図２９】本発明の幾つかの実施形態に一致した例示的な後方徹照システムの説明図である。
【図３０】本発明の幾つかの実施形態に一致した他の例示的な徹照技術を示す図である。
【図３１】本発明の幾つかの実施形態に一致したＯＣＴイメージングシステムのブロック図である。
【図３２】本発明の幾つかの実施形態に一致したＶＨＦ超音波システムである。
【図３３】本発明の幾つかの実施形態に一致した様式での、ＶＨＦ超音波を用いてマイボーム腺を画像化する方法である。
【図３４】本発明の実施形態に一致した視覚化技術に関する使用の方法を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００３７】
この発明が、多くの異なる形式の実施形態を許容する一方、かかる実施形態の本開示が原則の一例として考えられるべきであり、図示され記述される特定の実施形態に本発明を限定するためのものでないという理解を伴い、特定の実施形態が、図面に示され、本明細書に詳細に記述されるであろう。以下の説明では、同様の参照番号が、図面の幾つかの図における同じ、同様の、または、対応する部品を表すために用いられる。
【００３８】
本明細書に用いられるような用語「１つの」は、１つまたは複数として定義される。本明細書に用いられるような用語「複数の」は、２つ以上として定義される。本明細書に用いられるような用語「他の」は、少なくとも第２のまたはそれ以上として定義される。本明細書に用いられるような用語「含む」および／または「有する」は、含む（すなわち非制限の言葉）こととして定義される。本明細書に用いられるような用語「結合された」は、必ずしも直接的でなく、また、必ずしも機械的でなく、接続されることとして定義される。本明細書に用いられるような用語「プログラム」または「コンピュータプログラム」あるいは類似の用語は、コンピュータシステム上の実行用に設計された一連の命令として定義される。「プログラム」または「コンピュータプログラム」は、実行可能なアプリケーション、アプレット、サーブレット、ソースコード、オブジェクトコード、共用ライブラリ／ダイナミックロードライブラリ（ｄｙｎａｍｉｃ  ｌｏａｄ  ｌｉｂｒａｒｙ）、および／または、コンピュータシステム上での実行用に設計される他の一連の命令における、サブルーチン、ファンクション、手順、オブジェクト方法、オブジェクト実装を含み得るもので、また、ソフトウェアまたはファームウェアの形式で保存され得るものである。
【００３９】
この文献を通じた「１つの実施形態」、「幾つかの実施形態」、「一実施形態」または同様の用語についての言及は、実施形態に関連して記述される特定の特徴、構造または、特性が、本発明の少なくとも１つの実施形態に含まれることを意味する。そのため、かかるフレーズのまたはこの明細書中の種々の場所における出現は、必ずしも全て同じ実施形態について言及しているわけではない。更に、特定の特徴、構造または特性は、制限なく、１つまたは複数の実施形態において、いかなる適切な方法でも組み合わせられ得る。
【００４０】
本明細書に使用されるような用語「または」は、包括的なものとして、つまり、どれか１つまたはいかなる組合せをも意味するものとして解釈されるべきである。そのため、「Ａ、ＢまたはＣ」は、「以下のいずれか：Ａ；Ｂ；Ｃ；ＡおよびＢ；ＡおよびＣ；ＢおよびＣ；Ａ、ＢおよびＣ」を意味する。この定義の例外は、要素、機能、ステップまたは段（ａｃｔｓ）の組合せが、どうかして本質的に相互に排他的である場合のみに、生じるであろう。
【００４１】
前述されたように、ドライアイ状態は、多くの要因を有する。一般的なドライアイ状態の一般的な要因は、「マイボーム腺機能障害」、腺が遮られるまたは閉塞される疾患として知られる状態である。本明細書で採用されるように、それらがマイボーム腺機能障害に関係するような用語「閉塞される」および「障害物（ｏｂｓｔｒｕｃｔｉｏｎ）」は、危険に曝すことを招く、または、より具体的には、分泌物の減少または中断を招く、固体の、半固体の、または、粘度の高い凝固した分泌物および／またはいかなる組成物（ｃｏｍｐｏｓｉｔｉｏｎ）のプラグをも有する、部分的にまたは完全にブロックされるまたは塞がれるマイボーム腺として定義される。また、減少したまたは制限された分泌物の場合、マイボーム腺は、可能性のある感染症状を示す黄色がかった色により証明されるような閉塞されたまたは閉塞性の状態により危険に曝され得る、または、そうでなければ、結果として生じる保護的な脂質の保護フィルムが適切でないように危険に曝され得る。
【００４２】
まばたきによるマイボーム腺からの分泌物の正常な絞り出しを模倣すべく同時に圧力を加えながらの画像化と同様に、人間の瞼のマイボーム腺の画像化は、マイボーム腺の動的機能（ｄｙｎａｍｉｃ  ｆｕｎｃｔｉｏｎ）および結果としての病状の研究を可能とする。同時に圧力を加えながらのマイボーム腺の画像化は、圧力のある状態でのおよび圧力のない状態での腺の解剖学的特徴を見ること、および、腺内のまた腺外の分泌物質の動作に対する圧力の影響の観察を可能とする。後者の観察は、腺機能障害および障害物の診断、および、腺内または腺開口部上の病状の場所の特定の診断を可能とする。
【００４３】
先に述べたように、各マイボーム腺は、導管の内表面上で４枚の上皮層で覆われる直線状の長い中央導管を有する。中央導管の長さに沿って、腺の分泌物が生成される腺房と呼ばれる複数の横方向のアウトパウチング構造がある。各腺房の内張りは、これらの分化した細胞がマイボーム腺の分泌物をもたらすという点で、主要な中央導管とは異なる。分泌物は、各腺房から導管へ流れる。現在、そのことは確実性をもって確立されていないものの、分泌物をそれが必要とされ中央導管に排出されるまで保持するための、各腺房と中央導管との間のバルブシステムであるものと思われる。その後、マイボーム分泌物が、中央導管内に蓄積され、瞼縁における瞼の表面上に各腺の開口部を通じて解放される。開口部へ導く中央導管は、直径において、約１００ミクロンまたはそれ未満である。マイボーム腺を取り囲むリオランの筋肉のまばたきおよび絞り動作は、マイボーム腺からの分泌物の解放用の開口部を開くべき主要なメカニズムであると現在考えられる。
【００４４】
現在、腺の機能を評価するための、マイボーム腺および瞼の関係した構造を画像化する真に満足な方法はない。更に、現在、マイボーム腺の動的機能および結果としての病状を評価するための、真に満足なメカニズムはない。
【００４５】
マイボーム腺の動的機能および結果としての病状をよりよく理解するために、本発明に一致した幾つかの実施形態は、まばたきにより及ぼされるものに匹敵する圧力がマイボーム腺上に加えられたときの腺を観察するために、腺に対して可変レベルの圧力を加えることを採用する。正常なまばたきの間の瞼の圧力は、最小、おそらく、１平方ミリメートル当たりおおよそ数グラムのみの圧力である。ドライアイ症状をもつ多くの個人は、部分的なマイボーム腺の障害物により、通常のまばたきで適切に絞り出されないマイボーム分泌物の絞り出しの補助として瞼が最大の圧力を伴い圧迫される不自然なまばたきを行う。また、両方の瞼の約５０のマイボーム腺の有効性に幅広い相違があることがあり、幾つかの腺が総合的に遮られ、幾つかが最小の分泌物で部分的に遮られ、また、幾つかが、様々な程度の正常な分泌を伴うことも留意されるべきである。
【００４６】
マイボーム腺を同時に画像化しつつ瞼の外表面に対して様々な程度の圧力を加えることは、以下に関連して腺の動的状態の視覚化を可能とする：
・外瞼への圧力の印加を伴う分泌物質が、腺房から中央導管へ流れるか、または、分泌物質が腺房内に閉じ込められ、沈滞させられるか。文献に提示されてきたこのことに関する１つの要因は、中央導管へのそれらの接点にて腺房に存在し得るバルブ内の障害物である。従来、この観察および診断はまったく報告されてこなかった。また、腺房から中央導管内への流れを調整する解剖学上の特徴、および、様々な圧力の印加の下で観察されるそれらの動作を観察することが可能である場合があり、結果的に、治療法を容易にするであろう診断につながる。
・中央導管が、障害物または接着（ａｄｈｅｓｉｏｎｓ）なしに開いており、また、腺房からの分泌物の液体物を含むべきである。画像化および観察が、いかなる障害物または接着の性質および場所も識別するであろう。中央導管の状態の診断は報告されてこなかった（生検標本を伴う以外に）。中央導管の画像化は、治療方法の開発および利用を促進する。
・中央導管は、まばたきの圧力を模倣する外側瞼への圧力の印加を伴い、瞼縁上へまた涙液膜へ開口部を通じて分泌物を排出する。排出は、マイボーム腺の開口部を通じて起こり、開口部は、瞼縁に位置しており、まばたきによりまたは手作業の手段により圧力が加えられない限り閉ざされる。圧力の印加を同時に伴う腺の画像化は、腺内の流れの特性、および、中央導管および開口部で末端をなす端末導管を通じた流れの性質を明らかにするであろう。
・もし外側瞼への圧力の印加が腺からの分泌物の絞り出しをもたらさなければ、適切な画像化が、圧力の印加が、開口部のパウチング、膨張または形状の変化をもたらすかどうかを明らかにするであろう。分泌物質が開口部内に押し込まれるときに、もし腺開口部上の組織の過成長があれば、開口部の端部における内容のパウチングまたは他の物理的な変形があるであろう。パウチングは、内容の圧縮からの圧力を伴い拡大するであろう腺上の上皮の過成長からもたらされる。このことは、障害物が主として導管内になく、導管上の瞼縁の上皮の過成長による導管の障害物の結果であることを示している。そのため、過成長を軽減させるための特定の治療が示される。もし他方で開口部表面における腺のパウチングまたは他の物理的変形がなければ、障害物はむしろ内在的であり、また、かかる障害物の場所は、本発明の幾つかの実施形態に一致したある画像化技術により、有利に示されるであろう（または、観察可能な開口部のパウチングまたは他の変形部の欠如により少なくとも推測され得る）。その結果、治療は、内在的な要因に指向させられ得る。
・圧力の印加は、また、その色、濃度（ｃｏｎｓｉｓｔｅｎｃｙ）およびその他の特性が診断を容易にし得る物質の分泌をもたらし得る。
【００４７】
マイボーム腺炎、すなわちマイボーム腺の機能障害を招くマイボーム腺の炎症は、通常、眼瞼炎（瞼の炎症）により生じる。マイボーム腺機能障害は、マイボーム腺炎に伴って生じ得る、または、明らかな瞼の炎症なしに現れ得る。マイボーム腺の機能障害は、高い頻度で、マイボーム腺開口部、および／または、腺の中央導管（管）を部分的にまたは完全にブロックする角化性の障害物の結果であり、個々のマイボーム腺の分泌機能を危険に曝す。より具体的には、これらの角化性の障害物は、細菌、皮脂腺基質、死んだ、および／または、剥離した上皮細胞の組合せを含み得る。マイボーム腺炎が外側瞼の検査により明らかである一方、マイボーム腺機能障害は、外見的兆候が現れない場合がある、または、外見的兆候がそれらが見落とされるほど極小であることがあるため、細隙灯バイオ顕微鏡の倍率で検査される場合でさえ明らかでない可能性がある。マイボーム腺機能障害の外見的兆候は、例えば、マイボーム腺開口部のわずかな変化、開口部における上皮の過成長、および、障害物として作用する凝固した物質での腺開口部のパウチングに限定され得る。
【００４８】
簡単な拡大式の外観検査によるマイボーム腺の機能の診断の困難さ、および、マイボーム腺機能障害の度合いの評価のための既存する基準の不足を考慮して、発明者は、診断プロセスにて採用され得る画像化技術の必要があると判断した。人体構造の様々な部分の画像化が広く研究され開発されるものの、拡大式の外観検査以外の、マイボーム腺の適切な画像化用の技術が存在しない。マイボーム腺の画像化は、画像化において、普通でない特有の問題を呈する。
【００４９】
瞼のマイボーム腺の適切な機能の前後の治療評価と共に、診断を助けるための画像化をもたらすべく瞼を画像化するために、幾つかの異なるメカニズムが提供され得る。人間の目が最も関心の高いものであるが、本明細書に説明される技術はまた、他の同様の腺と共に、他の哺乳類の瞼にも適用されてもよい。本明細書では、人間の目が、例で参照されている。
【００５０】
典型的な人間の瞼は、厚さ５ｍｍ未満であり、ほとんどの場合、厚さ約４ｍｍ未満である。厚さ５ｍｍ以上の瞼は、被検者に関してかなり厚い瞼である。上側瞼が、約２５−３０のマイボーム腺を含む一方、下側瞼は、約２０−２５のマイボーム腺を含む。ほとんどの場合、マイボーム腺は、瞼の前部から後部への通路の約３分の２だけ瞼内に位置している。測定された腺の小さなサンプルの中央管は、直径おおよそ１００ミクロンである（これを書いている時点で、限られた数の腺のみが実際に測定されたため、少なからぬ変化が予想される）。また、完全なまたは部分的なマイボーム腺障害物を完全にまたは部分的に識別するために、画像化が、好ましくは、約１から１０ミクロン（１から５が望ましい）まで下がった解像度を有するべきである。このことは、腺が非常に小さく、湾曲面に位置し、身体の非常に敏感な部分に位置し、実際に観察するにはかなりの高解像度を要するというかなり独特な画像化の問題をもたらす。それ故、患者に対する相対的な快適さを伴い利用され得る、また、臨床医に対して価値のあるものであるために十分に高い解像度をもたらす１つまたは複数の技術が必要とされる。これらの腺の画像化は、腺の比較的小さいサイズ、および、１つの特定の腺を識別し、それを他の腺と区別するためのクリアな基準点の不足により更に複雑化される。現在、部分的には、かかる腺の数の変化、および、満足な画像化がない場合に標準規格を確立する困難さのため、単一の腺を隔離するためのナンバリングシステムまたは他の識別システムは存在しない。
【００５１】
前述されたように、これらの腺は、「ドライアイ症候群」の様々な度合いをもたらすべく、詰まった状態になり得る。通常、マイボーム腺は、涙と共に、目を潤滑化され浄化された状態に保つ役割を果たすクリアなオイルを作り出す。しかしながら、マイボーム腺は、種々の理由で（多くは潜在的にさえ知られず）詰まった状態になり得る。かかる状況では、自然のオイルの分泌が妨げられるまたは完全に停止される。腺からの絞り出し後に検査されるときに腺を閉塞する障害物質またはプラグは、それらに限定されないが、クリアなゲル、ワセリン（ｐｅｔｒｏｌｅｕｍ  ｊｅｌｌｙ）状の外観、乳白色のまたはきつい白色のワイヤ状の外観を含む種々の物理的外観を帯びる。また、物理的外観は、オイル、濃縮されたゼリー状、球状またはビーズ状、薄いワイヤ状から、チューブから絞り出された歯磨き粉に似たより厚いフィラメントまでのフィラメント状であり得る。色は、クリアで、白色が薄くなり、感染および膿を示す黄色に変化し得る。かかる障害物の各々は、目を潤滑化するために閉塞された腺から入手可能なオイルの量を抑制し、それにより、炎症および／または不快感が招かれる。
【００５２】
ほとんどの場合、下側瞼が、それらが一般的に自然のオイルの分泌の主要な源であると思われるため、最も関心の高いものであり、また、患者が閉塞されたマイボーム腺に関連したドライアイ症候群を呈する場合に、最も頻繁に問題の原因である。上側瞼は、おそらく、そこからの脂質の流れを助ける重力のおかげで、問題が少ない傾向にある。
【００５３】
現在の診断技術は、瞼縁における腺の上部の顕微鏡による外観検査に限定される。いかなる所定の治療の成果をも評価すべく、前後画像を提供し得る画像化をもたらし得る知られている技術はない。腺のオペレーションおよび治療の成果の前後比較画像を取得するための、矛盾のない診断ツールの不足が、医師のための保険金（ｉｎｓｕｒａｎｃｅ  ｒｅｉｍｂｕｒｓｅｍｅｎｔ）の問題を更に招く。
【００５４】
マイボーム腺の視覚化の幾つかの変形形態が、本明細書にて提示される。教示される実施形態の多くの変形形態が、本教示を考慮する上で、当業者に明らかであろうことが理解されるであろう。本明細書に記載される技術の各々は、画像化の間に患者が自身の目をその内部に位置させる固定の装置（例えば顎および額の台による患者の頭部の安定化を伴う）、および、テストの間に医師または技師により瞼に適度に近接して位置させられる手持ち式の装置を用いて実施され得る。
【００５５】
図１を参照すれば、マイボーム腺２０の場所が、それぞれ、上側および下側の瞼２２および２４上に示される。本明細書にて簡単に前述したように、上側瞼は、約２５のマイボーム腺を含み、また、下側瞼は、約２０のマイボーム腺を含むが、かなりの変動を伴う。図２における１つの腺２０の断面図に示されるように、各腺は、腺房２９から分泌物が流れ込む中央導管または溝部２８と、瞼縁上に開き、分泌物がまばたきに際して涙液膜に加えられるべく流通する開口部３０とを有する。腺が、瞼における場所に依存して、異なるサイズを有すること、および、開口部３０が中央導管２８より狭いことがわかるであろう。
【００５６】
障害物の組成は、それをもたらした病因によって異なるであろう。しかしながら、障害物は、現在まで観察されるほとんどの場合には、固体、半固体、および、粘度の形式の、死細胞、細菌、剥離した細胞、角化性のクラスタ（ｃｌｕｓｔｅｒ）状に集まる剥離した細胞、乳白色の流体、濃縮されたまたはクリーム状の分泌物の組合せ、または、前述のもののあらゆる組合せであるであろう。図３を参照すれば、腺２０の例示的な障害物の簡略図が示される。先に説明されたように、全てのマイボーム腺の障害物を必ずしも表すものでないこの例では、腺２０の開口部３０を完全に閉塞する、固体または半固体もしくは粘度の高いプラグ３４が示される。別の障害物３６が、中央導管との腺房の１つからの接点において示される。前述したように、これは、腺構造におけるバルブの場所であり得るが、本発明に一致した実施形態は、実際のマイボーム腺構造の理論により制限されるべきでない。
【００５７】
表面イメージング
診断および後治療評価の両方のためのマイボーム腺の画像化をもたらすための１つのメカニズムが、図４〜図９に示される。図４は、下側瞼２４および眼球４２のおおよその位置を表しているマイボーム腺２０の切欠き図を示す。まつげ等の詳細部は、図の明瞭性のため省略されている。ある場合には、顕微鏡観察が、マイボーム腺２０または隣接するマイボーム腺におけるプラグ３４の存在を検出し得る。しかしながら、多くの場合には、簡単な外観観察は、特にプラグ３４の性質に依存して、閉塞されたマイボーム腺２０の場所を明らかに記録し、明確に識別するのに適切でない。また、少なくとも２５×から５０×の倍率レベルが、マイボーム腺の表面における開口部の観察に有効であることも注目される。しかしながら、かかる高倍率は、患者の非常にわずかな動作でさえも大きく誇張するため、使用するのが難しい。
【００５８】
しかしながら、腺２０等の閉塞された腺は、図５に示される技術を用いてより簡単に識別され得る。図５は、本発明の幾つかの実施形態に一致した様式で画像化されたその開口部において、膨れたプラグ３４またはパッカリング（ｐｕｃｋｅｒｉｎｇ）もしくは開口部３０での他の物理的な変形を有するマイボーム腺２０の別の切欠き図を示す。この実施形態では、（単に指であり得るが、好ましくは、後述されるような目盛り付き器具である）ツール４６が、制御されつつ下側瞼２４に対して、矢印５０により示される圧力で押圧され、他方、上側瞼は開いたままに保持される。この圧力は、その前表面から瞼を、ひいてはマイボーム腺２０を圧迫し、その結果、腺２０の内部に存在する流体が、図示されるような開口部の位置にて、また、その周辺にて、瞼の表面における膨らみ（ｂｕｌｇｅ）、皺（ｐｕｃｋｅｒ）または他の物理的変形をもたらすべく、上向きの圧力をプラグ３４に及ぼす。
【００５９】
画像は、瞼の所望領域を画像化し、患者の動きを止めるまたは影響を最小にするために、例えば眼科顕微鏡または送風機（ｂｅｌｌｏｗｓ）および／または適切な焦点距離、照明および倍率のマクロフォーカスレンズに取り付けられた適当な拡大手段（５８で示される）を備えたカメラ５４を用いて作成され得る。もし必要であれば、動きを止めるために、フラッシュ撮影またはハイライト−高速シャッタスピード撮影が用いられ得る。他の実施形態では、瞼の前および後ろの面のいずれかまたは両方から、それによりマイボーム腺を圧迫するために、圧力が加えられ得る。瞼における圧力の印加、および、分泌物の画像化がまた、診断に有用である。分泌物の色、濃度、存在（ｐｒｅｓｅｎｃｅ）に依存して、マイボーム腺機能障害（ＭＧＤ）の規模を分類することが可能である。個々のマイボーム腺の症状は、クリアなマイボーム流体が生成される最善のものから、乳白色の流体または濃縮されたもしくはクリーム状の分泌物が生成される軽度または中程度のマイボーム腺機能障害に、また、いかなる種類の分泌物も得られない完全な閉塞物に変化し得る。前述したように、障害物の組成は、それをもたらす病因で異なるであろう。しかしながら、障害物は、現在まで観察されるほとんどの場合、固体、半固体、および、粘度の形式の、死細胞、細菌、剥離した細胞、角化性のクラスタ状に集まる剥離した細胞、乳白色の流体、濃縮されたまたはクリーム状の分泌物の組合せ、または、前述のもののあらゆる組合せであるであろう。
【００６０】
同様の手順が、上側瞼を画像化するために実行され得る。しかしながら、現在では、ドライアイの問題の約７０％が、下側瞼でのマイボーム腺機能障害に関連していると考えられる。したがって、下側瞼の診断および治療が、多くの場合に、最も意義のあることであり得る。しかしながら、このことは、上側または両方の瞼の画像化を排除するためのものではない。
【００６１】
図６は、７２にて開始する本発明の幾つかの実施形態に一致した例示的な開口部表面の画像化処理６８のフローチャートである。特定の目的のために何の画像が求められるかに依存して、この処理の多くの変形形態が可能である。７４では、カメラ５４が、マイボーム腺を付帯する瞼表面に焦点合わせされる（この例では、下側瞼２４の上側面が、その面における隆起した膨らみまたは皺もしくは他の物理的変形３４の遠近感をもたらすのに適切な角度にある）。所望であれば、７８では、腺の標準状態を記録すべく、画像がこのステージにて生成され得る。ある幾つかの腺は、この画像にてはっきりと閉塞されるように現れ得るが、画像は、全ての閉塞物（例えば３６）を明らかにし得ない。
【００６２】
図７は、本発明の幾つかの実施形態に一致した様式での、処理のこの段階にて、また、マイボーム腺のプラグを膨らませるまたは開口部に皺をよらせる、もしくは、開口部に他の観察可能な物理的変化を生じさせるのに適切な圧力の印加前にて、塞がれたマイボーム腺を有する瞼の画像の二次元表示である。図示の簡略化のため、画像は、開口部を含む面の遠近感を示す角度よりもむしろ、瞼の外表面に対するほぼ垂線から撮られるように示される。患者、診断医の好み等に依存して、あらゆる角度が、画像用に用いられ得る。この画像は、望まれればまたは撮られれば、基準用に、また、後治療画像が撮られた場合の比較用の認識可能なパターンおよび配色をもたらし得る可視的な膨らみまたはプラグを表す皺として現れる明らかな閉塞物の検出用に利用され得る。この画像はまた、図示されるような膨らみまたは皺８４（面における類似した物理的変形であり、ここでは、「皺」効果をもたらすべく、組織がプラグまわりの詰まった開口部の膨らみを取り囲む）をもたらす圧力の印加なしで目に見えないであろう閉塞物の存在を判断するために、後述されるように、図８の画像と比較され得る。
【００６３】
図６を参照し直せば、８６にて、制御された圧力が、塞がれたマイボーム腺開口部の膨張または皺よせもしくは他の物理的変形をもたらすべく加えられる。この圧力は、後述されるように、多数の方法で加えられ得るが、一般的には、目をまばたきさせる患者を擬態するまたは模倣する圧力の範囲にある。膨らみまたは他の物理的変形が一旦明らかになれば、９０にて、それらが、例えば、図８に示されるような画像を生成すべく、カメラ５４を用いて画像化され得る。図８は、本発明の幾つかの実施形態と一致した様式での、プラグ３４に膨張させるべく、または、皺に、図８に８４として示される物理的変形を生じさせるべく加えられた圧力を伴う、妨げられたマイボーム腺を備えた瞼の画像の二次元表示を示している。図７〜図８の画像は、観察可能な機能障害をもつマイボーム腺の度合い、場所および数を評価するために、また、その記録を生成するために用いられ得る。類似の記録は、保険金を保証するために、また、診断目的のための、マイボーム腺の閉塞物の性質および度合いを立証するために、しばしば必要である。
【００６４】
図６を参照し直せば、９４にあるように、治療が実行され得る。その治療の成果はまた、後治療画像化を用いて評価され得る。そのため、９８では、カメラが、同じ瞼上に再度焦点合わせされ得る。また、１０２では、制御された圧力が、閉塞されたマイボーム腺の開口部における膨らみまたは皺もしくは他の表面の変形を誘発すべく、再び印加される。その後、後治療画像が、１０６で作られ得る。この例示的な処理は１１０で終わる。
【００６５】
図９は、本発明の幾つかの実施形態と一致した様式での、任意の残りの障害物に、膨らみまたは皺８４（２つ示される）を引き起こさせるべく、１０２におけるように再び印加された圧力を伴い、マイボーム腺からプラグを除去するための治療後の、図８の瞼の画像の二次元表示である。
【００６６】
上記説明は、静止画像の使用を暗示し得るものの、動画もまた、例えば、瞼全体を画像化すべく、顕微鏡レベルで瞼にわたりパンするように、採用され得る。その代わりに、高く十分な視覚解像度を備えた適度に広い角度の画像が、詰まった腺の再配置（ｒｅｌｏｃａｔｉｏｎ）に関して、容易に参照できるようにキャプチャされ得る。診断医がまた、特定の腺をより容易に識別すべく、画像における基準点としての役割を果たすように、瞼に対するマーキングを加えることも可能である。
【００６７】
顕微鏡画像の明瞭性を保証するために、画像は、好ましくは、露光時間が最小限に抑制されつつ、画像化される対象ができるだけ安定した環境の下で、生成されるべきである。この場合、頭部は、試験固定器（ｅｘａｍｉｎａｔｉｏｎ  ｂｒａｃｅｓ）が本明細書に記載されるような適切な可視光写真撮影器具を取り付けられた、従来の眼科試験において用いられるような従来の眼科の顎および額の固定器（ｂｒａｃｅｓ）を利用した従来の様式で、固定され得る。
【００６８】
図１０は、瞼（例えば下側瞼２４）および関連したマイボーム腺２０の画像をキャプチャするために、５８で表される適切な拡大器を通じた、カメラ５４が用いられる幾つかの実施形態による可視光イメージングに関するより詳細なセットアップを示す。カメラ５４からの画像は、従来の写真処理を用いて表示され得る、または、例えば、明度、色、ガンマ関数、鮮明さまたはコントラストのシフトにより、その後に画像を処理しできる限り向上させ得る画像処理コンピュータ２０８に送られ得る。その後、画像は、ディスプレイモニタ２１２に表示され、および／または、ディスクまたは他の記録装置２１０に保存され得る、または、写真品質プリンタ２１６でプリントされる、もしくは、前述したもののいずれかまたは全てが行われ得る。静止画像に加えて、動画が、同様に、例えば、個々のフレームが所望であればキャプチャされまたプリントされ得る瞼にわたるパンを生成すべく、この様式でキャプチャされ得る。高倍率によって、瞼の一部をキャプチャし、その後ステップを進めるステップおよび繰返し処理が、用いられ得る。これに伴い、カメラが、画像化される表面の選択された輪郭に対して垂直（ｎｏｒｍａｌ）のままであるべく、円弧まわりに通過させられるにつれ、焦点合わせが実行される。
【００６９】
幾つかの実施形態では、図１０に更に示されるように、カメラ５４、および、場合により、光源（図示せず）が、瞼全体を走査すべく、コンピュータ２０８等のプログラムされたプロセッサの制御の下で、Ｘ−ＹまたはＸ−Ｙ−Ｚコントローラ２２０および適切なサーボモータ構成２２２を用いて、系統的な様式で（すなわち適切な円弧で）瞼にわたり移動させられ得る。その結果、瞼の走査は、手作業でまたはＸ−Ｙ−Ｚ制御システムの使用によって実現され得る。同様に、瞼に対する圧力の印加が、画像をいつ生成するかを判断するマニュアル制御を伴い、手作業で、または、サーボ制御によるコンピュータ２０８の制御の下でまた作用する圧力付荷プローブの連係動作によりもたらされ得る。他の実施形態では、単一のプローブデバイスが、カメラ５４が手作業でまたはコントローラ２２０およびサーボ２２２に関連したコンピュータ２０８の制御下でのステップおよび繰返し動作によって操作される際に、瞼全体に圧力を加え得る。多くの変形形態が、本発明に一致した実施形態から逸脱することなく可能である。
【００７０】
マイボーム腺の識別用の基準をもたらすべく、基準スケールまたはマーキングが、特定の腺の場所を後に識別できるようにすべく、表面と共に画像化され得る。
【００７１】
図１１は、２３４で始まる、本発明の幾つかの実施形態に一致した様式での、マイボーム腺を画像化するための例示的な処理２３０を示す。２３４の後に、カメラ２００は、瞼の表面に焦点合わせされる。その後、前治療の基準画像を生成すべく、２４２にて、１つまたは複数の画像が生成される。この画像は、完全に自動化された手段により、または、カラー修正または強化による重要な属性を強調するための手作業の介入の補助を伴い、前述したように処理され得る。その後、腺は、２４６にて、任意の適切な治療メカニズムを用いて治療され得る。その後、治療の有効性が、２５０で瞼にカメラを再度焦点合わせし、２５４で瞼を再度画像化し、必要とされるように改善することによって、前述と同じように、瞼を画像化することにより評価され得る。処理は、２６０で終了する。同様の処理が、本明細書に記載される画像化技術のいずれかを伴い利用され得る。
【００７２】
症状の診断結果は、２６４で始まる、図１２の決定ツリー２６２のフローチャート描写等の決定システムと関連した本方法を用いて、十分な精度で作られ得る。２６６にて、医師または技師が人がまばたきするときに加えられる圧力を模倣するのに適した圧力を瞼に加える。２６８にて、各マイボーム腺が、２７０における結果のために、圧力が加えられる際に、表面において観察される。幾つかの結果のいずれかは、以下のように観察され得る。２７２にて、個々のＭＧからの排出がない。２７４にて、圧力が加えられたときの開口部におけるパウチングまたは他の物理的変形を伴う個々のＭＧからの排出がない。２７６にて、ＭＧからの分泌物排出がある−しかし分泌物はクリアな流体ではない。または、２７８で、クリアな流体排出がＭＧにより分泌される。
【００７３】
２７２にて個々のＭＧからの排出がない場合、２８０で、個々のＭＧがおそらく妨げられているという判断が一時的に下される。開口部にてパウチングまたは他の物理的変形がある場合、２８２で、ＭＧがおそらく妨げられており、更に、障害物が開口部にまたは開口部近傍にあるらしいという判断が下され得る。２７６にて、個々のＭＧが排出を分泌するが、それがクリアな流体でない場合には、２８４で、個々のＭＧが危険におそらく曝されている（例えば、障害物、炎症、感染等により）という判断が下され得る。２７８にてクリアな流体がＭＧから排出される場合には、２８６にて、個々のＭＧが、おそらく、正常に、または、ほとんど正常に機能していると思われる。
【００７４】
この評価は腺単位を基準として行われるため、医師または技師にとっては、顕微鏡を連続的に移動させ再度焦点合わせし、まばたきの圧力を擬態すべく用いられるプローブを移動させながら、評価を行うことが難しい。また、プローブが、隣接した腺からの分泌物を繰り返し刺激し得るため、１つまたは複数の腺からの入手可能な流体を減らすまたは枯渇させる可能性がある。それにより、試験結果が歪曲される。それ故、表面にとっては、この処理の間に、評価が圧力の１回の印加で複数の腺について行われ得るように、また、全てのまたはほとんどの腺に関する信頼高い計算が行われ得るように、画像化されることが有利である。これは、表面の画像化なしに正確に達成することは極めて難しい。
【００７５】
全ての腺が画像化され各腺について結果が評価された後、２８８にて全体の評価が行われ得る。もし２８８にてほとんど全てのまたは全ての腺が妨げられれば、２９０にて、患者は、深刻なＭＧＤを患っていると思われる。もし２８８にて中程度（ｍｏｄｅｒａｔｅ）の数の腺が妨げられれば、２９２にて、患者が中程度のＭＧＤを患っている可能性がある。腺が妨げられる腺がない、または、若干数のみが妨げられる場合には、２９４にて、患者は、正常なマイボーム腺機能を有するものと思われる。妨げられるまたは危険に曝されるマイボーム腺の数が多いほど、ＭＧＤは深刻になる。患者当たりの腺の数は、腺の排出のように変動するため、正常なＭＧ機能の要素となる正常に機能する腺の正確な絶対数を提供することは難しいまたは不可能である。そのため、あるレベルの経験および判定が、最終的な診断結果に組み込まれるべきである。しかしながら、全てまたは大多数がクリアなオイルを生じる場合には、おそらくＭＧＤは存在しない。
【００７６】
２９８にてＭＧＤの存在およびその重症度に関する最終的な判断を行う上では、２９６にて、他の因子が考慮されるべきである。例えば、腺にとって正常であることが可能であるが、分泌物の全ては日中に予め分泌されている。この場合、その評価は、圧力の印加時におけるいかなる分泌物をも示さないことがあるが、腺は、それが分泌物の全てが用いられる前に日中の早いうちに評価された場合には、なお正常であるだろう。このことは、任意の所定時刻において、幾つかの腺について、または、全ての腺について起こり得る。睡眠の間にまばたきおよび腺からの正常な分泌物がない場合、腺は、睡眠の間に補充を行うと考えられるため、日中または夜間にて遅いほど、この現象の可能性は大きくなる。考えられる他の因子は、患者の年齢、開口部における成長の観察し得る炎症、病歴、ホルモン状態等である。
【００７７】
瞼にまばたきの圧力を模倣するためのデバイスの第１の実施形態が示される図１３および図１４を参照すれば、全体として３００で示されるマイボーム腺の評価装置が、そこに通じる穴部３１０を備える細長いシャフトまたはハンドル３０５を有している。環帯（ａｎｎｕｌｕｓ）３１２が、ハンドル３０５の一端部に配置されており、その目的は、説明が進むにつれ明らかになるであろう。ハンドル３０５の一端部は、そこに通じる穴部３１７を有するキャップ３１５を取り付け、ハンドル３０５の反対側の端部は、第２の端部キャップ３２０を取り付ける。キャップは、採用される特定の製造技術および材料次第で、ねじ山を付けられ、圧入され、または、別の方法で接続され得る。単に例示のため、キャップ３１５が圧入され、キャップ３２０がねじ山を付けられる。
【００７８】
プローブ先端４００が、プローブ先端４００が瞼に対して配置され圧縮力が加えられた場合に、予め選択された距離のハンドル３０５の動作が、マイボーム腺からの分泌物の自然な絞り出しに必要なおおよその力を再現するようなハンドル３０５に対する長手方向動作のために、シャフト３２５上に取り付けられる。試験は、この力が３０平方ミリメートル当たり約１５グラムであることを見出した。しかしながら、年齢、性別、人種（ｒａｃｅ）または他の因子に依存して、この力は、いくぶん変化し、３０平方ミリメートル当たり約１０グラムから３０平方ミリメートル当たり約２０グラムの間であり得る。プローブ先端４００は、ハンドル３０５と動作可能に連結されたシャフト３２５の一端部に取外し可能に接続される。プローブ先端４００は、当業者によく知られた、天然または合成ゴム等の柔軟な生体適合性の材料、ポリエステル（Ｒ）、または、他の不活性／非アレルギー性のまたは生体適合性の材料から加工される。図１３に示されるように、プローブ先端４００は円筒形であり、１つまたは複数のマイボーム腺の上にのしかかるべく寸法設定され得る。プローブ先端４００の代替的な実施形態は、図１５に示すようにハンドルに連結された状態が図示されており、その実施形態では、腺機能のための複数のマイボーム腺を同時に評価するために、瞼のより大きな部分を試験すべく設計される。プローブ先端４００は、シャフト３２５の端部に圧入され、スナップ式に取り付けられ、または、ねじ式に取り付けられ得る。
【００７９】
図１４によれば、シャフト３２５がまた、先端取付け端部に近接した環帯３１２を有する。図示されるように、シャフト３２５は、長手方向の動作用に、穴部３１０内に挿入される。つる巻きばね３３５が、シャフト３２５と動作可能に連結され、その一部を取り囲み、それにより、シャフトがハウジングの外側に付勢される。環帯３１２は、ばね３４０用の支持部または支持面の役割を果たす。
【００８０】
図１６〜図１７に示される、本発明の第２の実施形態に示されるように、装置は、また、いつハンドル３０５が予め選択された距離を移動したかを示すための、全体として４０８で示された指示手段または指示器を含み得る。指示手段４０８は、聴覚の、視覚の、また、触覚の信号で構成されるグループから選択され得る。説明されたばかりの信号手段のいずれかが、瞼に伝えられる圧力が必要とされる範囲にあることを保証すべく、その活性化（ａｃｔｉｖａｔｉｏｎ）がハンドルを移動させるのに必要とされる力に大きく影響しない限りは、採用され得る。指示手段４０８は、視覚的な指示手段または発光ダイオード（ＬＥＤ）４０５を有し、それは、その発光部分が少なくとも部分的にキャップの外部をなし、また、その電気リード４１０（概略的に示される）が穴部３１０内に延び、ハンドル３０５内のバッテリ接触板４１５に接続されるように、端部キャップ３２０に取り付けられる。バッテリ４２０が、バッテリ接触板４１５に近接して設けられる。ＬＥＤは、シャフト３２５の端部に電気回路を完成させＬＥＤを照らさせるハンドル３０５の動作により活性化される。瞼から離れるハンドル３０５の動作は、電気回路を開き、ＬＥＤを消灯する。この性質の回路は、よく知られた技術であり、その詳細な説明は必要とは考えられない。ブザー、振動体または他の指示手段が、視覚的な指示手段として採用されてもよい。
【００８１】
図１８の実施形態では、マイボーム腺の評価ツール３００が、シャフト３２５が実質的に固定され、また、予め選択された圧力が達せられた時点を検知するための手段が、増幅回路４５０（概略的に示される）と組み合わせられまた当業者によく知られた圧電式のまたは他の同様のひずみゲージデバイス４４０を有することを除いて、全体として前述した実施形態に類似している。予め選択された圧力が瞼に及ぼされた場合、増幅器が活性化され、指示手段４０８が始動させられる。この実施形態は、円筒形ハンドル３０５が２つの長手方向の半割体の形で作られ共に圧入され得る成形技術を用いて製造されるであろうと考えられる。
【００８２】
図１９の実施形態では、予め選択された圧力が、瞼に予め選択された圧力を伝えるように選択されたばね定数を有するばね手段または定荷重ばね４７０により付与される。定荷重ばねは、コイル状に巻かれ、その外側端部における接続孔４７５を有する。この実施形態でもまた、ハンドル３０５が、共に圧入され得る２つの対向した長手方向の部分の形で成形されるであろうと考えられる。ハンドル３０５の一方の半割体は、本明細書では以下に十分に説明されるように、プローブシャフト３２５の運動を制限すべく作用する穴部３１０内に延びる突起部の形をした上側ストップ３６０および下側ストップ３６５を備えている。加えて、ハンドルの一方側は、内側ハンドル壁から穴部３１０の中央に向かって延びる中子（ｔａｎｇ）３４５を有する。中子３４０は、定荷重ばね４７０の中央における開口を受けるための直径をもつべきものであり、また、ハンドルの２つの半割体が接続された場合にばねを所定位置に維持させるのに十分な長さをもつべきものである。ばね４７０の別の端部は、シャフト３２５に配置された中子３５０に接続される。この実施形態の「静止」状態においては、ばね４７０がコイル状に巻かれた位置にあり、中子３５０は上側ストップ３６０に接触する。ハンドル３０５の動作によりプローブ先端に及ぼされる圧力によって、ばねが、中子３５０が下側ストップ３６５に接触するまで真直ぐに伸びる。定荷重が単にばね４７０を巻き戻すことにより伝えられるため、指示手段は装備されない。更に、臨床医が、中子３５０が下側ストップ３６５に接触するときに、シャフトが運動の最大経路に達した時点を察知することになると考えられるが、シャフト３２５がストップ３６０と３６５との間の作動範囲にある場合に、ブザーを鳴らす、点滅する、振動する、または、点灯する指示手段もまた、本発明のこの実施形態にて含まれ得る。
【００８３】
図２０は、ハンドルの形状が矩形およびボックス状である代替的な実施形態を示している。シャフト３２５は、オーバーセンターばねまたは圧縮ばね４８０の一端部が接続される取付けブラケット３２７を有する。圧縮ばねが標準的に拡大される際に、第１の端部は、ハンドル３０５におけるキャビティまたはポケット３４１内にある。ばね４８０の反対側の端部は、ブラケットに形成されたピンまたは中子によってブラケット３２７に接続され、シャフトは、伸張したまたは外側の位置に付勢される。瞼における圧力は、ばね４７０を圧縮するように作用する。シャフト３２５が、３２７が３４１の位置を過ぎるように押された場合、シャフト３２５は、瞼から離れるように縮まることになる。デバイスは、本教示を検討する上で当業者により評価されるように、リセットボタン４８５を押すことによりリセットされ得る。
【００８４】
図２１は、マイボーム腺評価ツール３００の別の実施形態を示しており、ここでは、シャフト３２５がカンチレバービーム４９０を備えたハンドル３０５に接続される。圧電トランスデューサまたはひずみゲージ４９２が、図１８の実施形態に関連して記述されたものと同一のアクチュエータ回路と共にある。プローブ先端４００における圧力により、ひずみゲージが、加えられた圧力に比例する信号を出力させられる。予め選択された圧力が達成されると、アクチュエータ回路は、ＬＥＤ４９５を活性化させる。
【００８５】
作動に際して、例えば図１６のデバイスを考慮すれば、臨床医は、所望のプローブ先端４００を有するハンドル３００を選択する、または、所望のプローブ先端４００をシャフト３２５の端部に取り付ける。プローブ先端４００は、その後、マイボーム腺機能に関して試験されるべき瞼の部分の外表面に配置される。臨床医はまた、マイボーム腺の開口部を観察し得るように、適切な備品（手持ち式レンズ、ヘッド拡大鏡、細隙灯、顕微鏡等からの適切な倍率）を用意する。穏やかな圧力の形の圧縮力は、ばね３４０を圧縮する瞼に向かってハンドル３０５を押圧することにより、瞼に及ぼされる。シャフト３２５の端部がバッテリ接触板４１５に接触する直前に、３０平方ミリメートル当たり約１５グラムの力が、ユーザから独立して達成され、臨床医は、マイボーム腺が適切に分泌しているか否かを観察する。装置は、指示手段の活性化の直前に、ばねに蓄えられた累積的な力またはエネルギーは、自然のマイボーム腺分泌物に必要とされる力に実質的に等しいように設計される。当然ながら、他の指示手段が、なお前述した様式で作動させられる。
【００８６】
マイボーム腺評価ツール３００の別の実施形態（図示せず）では、シャフト３２５が、一定力のコイルばねに取り付けられるハンドル３０５に接続され得る。コイルばねは、回転し、瞼に直接に、または、瞼に力を印加するハンドル３０５に取り付けられる線形のロッドを押すことにより、力をもたらすものである。
【００８７】
本発明のこの装置は、主としてプラスチック材料から使い捨ての１回使い切りのアイテムとして加工され得る、または、使い捨ての先端部を備えた複数回使用のプローブとして加工され得ることが留意されるであろう。後者の場合、再利用されるデバイスの一部が繰返しの加圧減菌の処理に耐えるのに十分な耐久性の材料から加工される。かかるツールの多くの他の変形形態が、本教示を考慮する上で、当業者に思い当たるであろう。
【００８８】
そのため、本発明と一致した一実施形態では、哺乳類の瞼のマイボーム腺を画像化する方法が、マイボーム腺の開口部を含む瞼の表面にカメラを焦点合わせするステップと、瞼の外表面から、瞼のまばたきの間にマイボーム腺に加えられる圧力を模倣すべく、瞼に適切な圧力を加えるステップであって、かかる圧力により、通常、マイボーム腺内の流体が絞り出され、完全に閉塞された腺が、表面にて観察し得る物理的な変形を示すステップと、瞼の外表面から、瞼の表面の診断画像をキャプチャするステップとを有する。
【００８９】
幾つかの実施形態では、キャプチャされた診断画像が、電子記憶媒体に保存される、または、ビデオディスプレイに表示される。幾つかの実施形態では、処理が、閉塞されたマイボーム腺を、閉塞物を取り除くように治療するステップと、焦点合わせ、圧力の印加、後治療画像をキャプチャするための画像のキャプチャリングを繰り返し、それにより、治療の成果の度合いを記録するステップと、を更に有する。幾つかの実施形態では、診断画像が、治療の有効性の度合いを判断すべく、後治療画像と比較される。幾つかの実施形態では、画像のキャプチャリングと連携して、制御された大きさの圧力を加える器具を用いて圧力が加えられる。幾つかの実施形態では、圧力が、３０平方ミリメートル当たり約１０から３０グラムの間である。幾つかの実施形態では、圧力が、手持ち式の器具を用いて加えられる。幾つかの実施形態では、処理が、診断結果を作成すべく、画像における観察可能な状態を、マイボーム腺機能障害の兆候と関係づけるステップを更に有する。幾つかの実施形態では、障害がある機能の兆候を示すある一部（ｐｒｏｐｏｒｔｉｏｎ）のマイボーム腺が、マイボーム腺機能障害の重症度に関する判定を行う。幾つかの実施形態では、障害がある機能の兆候を示すその一部のマイボーム腺が、クリアな流体を生成しないそれらのマイボーム腺である。幾つかの実施形態では、複数のマイボーム腺を画像化すべく、複数の画像が、瞼について撮影される。幾つかの実施形態では、複数の画像が、自動化された制御の下で、ステップおよびリピート動作により撮影される。幾つかの実施形態では、コンピュータ読取り可能な記録媒体が、プログラムされたプロセッサにて実行された場合に、方法の実施形態のいずれかを実行する命令を保存し得る。
【００９０】
別の実施形態では、人間の瞼のマイボーム腺の診断機能の方法は、診断結果判定ツリーを提供するステップと、マイボーム腺の開口部を含む瞼の表面にカメラを焦点合わせするステップと、瞼の外表面から、瞼のまばたきの間にマイボーム腺に加えられる圧力を模倣すべく瞼へ適切な圧力を加えるステップであって、かかる圧力により、通常、マイボーム腺内の流体が絞り出され、閉塞された腺が、表面にて観察し得る物理的な変形を示すステップと、瞼の外表面から、瞼の表面の診断画像をキャプチャするステップと、診断結果を作成すべく、画像における観察可能な状態を、マイボーム腺機能障害の兆候と関係づけるステップを更に有する。幾つかの実施形態では、関係づけるステップが、マイボーム腺機能障害の重症度に関する判定を行うべく、障害のある機能の兆候を示すマイボーム腺の一部を決定するステップを有する。幾つかの実施形態では、障害のある機能の兆候を示すマイボーム腺の一部が、クリアな流体を生成しないそれらのマイボーム腺である。幾つかの実施形態では、障害のある機能の兆候を示す腺の一部が、クリアでない流体を分泌する腺である。幾つかの実施形態では、障害のある機能の兆候を示す腺の一部が、流体をまったく分泌しない腺である。幾つかの実施形態では、障害のある機能の兆候を示す腺の一部が、流体をまったく分泌せずまたマイボーム腺開口部における物理的変形を示す腺である。幾つかの実施形態では、キャプチャされた診断画像が、電子記憶媒体に保存され得る、または、ディスプレイ上に表示され得るまたはレンダリングされ得るまたはプリントされ得る。幾つかの実施形態では、処理が、閉塞物を取り除く試みで、閉塞されたマイボーム腺を治療するステップと、焦点合わせ、圧力の印加、および、後治療画像をキャプチャするためのキャプチャリングを繰り返して、それにより、治療の成果の度合いを記録するステップとを更に有する。幾つかの実施形態では、圧力が、画像をキャプチャするのと連携して、制御された大きさの圧力を加える器具を用いて加えられる。幾つかの実施形態では、圧力が、手持ち式の器具を用いて加えられる。幾つかの実施形態では、圧力が、３０平方ミリメートル当たり約１０から３０グラムの間である。幾つかの実施形態では、複数の画像が、ステップおよびリピート処理を用いて、自動化された制御の下でキャプチャされる。
【００９１】
別の実施形態では、人間の瞼のマイボーム腺の機能を診断する方法が、診断結果判定ツリーを提供するステップと、マイボーム腺の開口部を含む瞼の表面にカメラを焦点合わせするステップと、瞼の外表面から、目のまばたきの間にマイボーム腺に加えられる圧力を模倣すべく、瞼に適切な圧力を加えるステップであって、かかる圧力により、通常、マイボーム腺内の流体が絞り出され、閉塞された腺が、表面にて観察し得る物理的な変形を示すステップと、瞼の外表面から、瞼の表面の診断画像をキャプチャするステップと、可視的な画像表示媒体に診断画像をレンダリングするステップと、マイボーム腺機能障害の重症度に関して判定を行うべく、障害のある機能の兆候を示すあるマイボーム腺の一部を決定することにより、画像における観察可能な状態を、障害のある機能の兆候と関連付けるステップとを有する。
【００９２】
幾つかの実施形態では、障害のある機能の兆候を示す腺の一部が、クリアでない流体を分泌する腺である。幾つかの実施形態では、障害のある機能の兆候を示す腺の一部が、流体をまったく分泌しない腺である。幾つかの実施形態では、障害のある機能の兆候を示す腺の一部が、流体をまったく分泌せずまたマイボーム腺開口部における物理的変形を示す腺である。幾つかの実施形態では、方法が、閉塞物を取り除く試みで、閉塞されたマイボーム腺を治療するステップと、焦点合わせ、圧力の印加、および、後治療画像をキャプチャするためのキャプチャリングを繰り返し、それにより、治療の成果の度合いを記録するステップとを更に有する。幾つかの実施形態では、圧力が、画像をキャプチャするのと連携して、制御された大きさの圧力を加える器具を用いて加えられる。幾つかの実施形態では、圧力が、手持ち式の器具を用いて加えられる。幾つかの実施形態では、圧力が、３０平方ミリメートル当たり約１０から３０グラムの間である。幾つかの実施形態では、複数の画像が、ステップおよびリピート処理を用いて、自動化された制御の下でキャプチャされる。
【００９３】
本発明と一致した別の実施形態では、幾つかの実施形態と一致した哺乳類の瞼のマイボーム腺の画像化用の装置が、目のまばたきの間にマイボーム腺に加えられる圧力を模倣するのに適した瞼への圧力を加える器具を有する。かかる圧力により、通常、マイボーム腺内の流体が絞り出され、閉塞された腺が、表面にて観察し得る物理的な変形を示す。カメラは、マイボーム腺の開口部を有する瞼の表面に焦点合わせする。その結果、瞼の外表面から、マイボーム腺の開口部の物理的変形を含む画像が、圧力が瞼に加えられた場合にキャプチャされ得る。
【００９４】
幾つかの実施形態では、画像プロセッサが、カメラからの出力信号を受け取り、画像を処理し、それにより画像を電子的に向上させる。幾つかの実施形態では、電子記憶デバイスが、キャプチャされた画像を保存する。幾つかの実施形態では、ディスプレイがキャプチャされた画像を表示する、または、プリンタまたは他のレンダリングデバイスが、画像をレンダリングする。幾つかの実施形態では、器具が、手持ち式の器具である。幾つかの実施形態では、器具が、画像をキャプチャするのと連携して、制御された大きさの圧力を加える。幾つかの実施形態では、圧力が、３０平方ミリメートル当たり約１０から３０グラムの間である。幾つかの実施形態では、判定ツリーが、マイボーム腺の状態を診断すべく、画像の特性の比較のための基準を提供する。幾つかの実施形態では、判定ツリーが、障害のある機能の兆候を示すマイボーム腺の一部の決定により、マイボーム腺機能障害の重症度に関する判定を行うために、障害のある機能の兆候を定義する。幾つかの実施形態では、障害のある機能の兆候を示すマイボーム腺の一部が、クリアな流体を生成しないそれらのマイボーム腺である。幾つかの実施形態では、障害のある機能の兆候を示す腺の一部が、クリアでない流体を分泌する腺である。幾つかの実施形態では、障害のある機能の兆候を示す腺の一部が、流体をまったく分泌しない腺である。幾つかの実施形態では、障害のある機能の兆候を示す腺の一部が、流体をまったく分泌せずまたマイボーム腺開口部における物理的変形を示す腺である。
【００９５】
他の実施形態では、哺乳類の瞼のマイボーム腺の画像化用の装置が、目のまばたきの間にマイボーム腺に加えられる圧力を模倣するのに適した瞼への圧力を加えるための手持ち式のツールを有する。かかる圧力により、通常、マイボーム腺内の流体が絞り出され、閉塞された腺が、表面にて観察し得る物理的な変形を示す。カメラは、マイボーム腺の開口部を有する瞼の表面に焦点合わせする。その結果、瞼の外表面から、マイボーム腺開口部の物理的変形を含む画像が、画像としてキャプチャされ得る。記録デバイスが、キャプチャされた画像を保存し、ディスプレイが、キャプチャされた画像を表示する。
【００９６】
幾つかの実施形態では、画像プロセッサが、カメラからの出力信号を受け取り、画像を処理し、それにより、画像を電子的に向上させる。幾つかの実施形態では、圧力が、３０平方ミリメートル当たり約１０から３０グラムの間である。幾つかの実施形態では、判定ツリーが、障害のある機能の兆候を示すマイボーム腺の一部の決定により、マイボーム腺機能障害の重症度に関する判定を行うために、障害のある機能の兆候を定義する。幾つかの実施形態では、障害のある機能の兆候を示すマイボーム腺の一部が、クリアな流体を生成しないそれらのマイボーム腺である。幾つかの実施形態では、障害のある機能の兆候を示す腺の一部が、クリアでない流体を分泌する腺である。幾つかの実施形態では、障害のある機能の兆候を示す腺の一部が、流体をまったく分泌しない腺である。幾つかの実施形態では、障害のある機能の兆候を示す腺の一部が、流体をまったく分泌せずまたマイボーム腺開口部における物理的変形を示す腺である。
【００９７】
別の実施形態では、哺乳類の瞼のマイボーム腺の画像化用の装置が、目のまばたきの間にマイボーム腺に加えられる圧力を模倣するのに適した瞼への３０平方ミリメートル当たり約１０から３０グラムの間の圧力を加えるための手持ち式のツールを有する。かかる圧力により、通常、マイボーム腺内の流体が絞り出され、閉塞された腺が、表面にて観察し得る物理的な変形を示す。カメラは、マイボーム腺の開口部を有する瞼の表面に焦点合わせをし、その結果、瞼の外表面から、マイボーム腺開口部の物理的変形を含む画像がキャプチャされ得る。記録デバイスが、キャプチャされた画像を保存し、ディスプレイが、キャプチャされた画像を表示する。画像プロセッサが、カメラからの出力信号を受け取り、画像を処理し、それにより画像を電子的に向上させる。
【００９８】
幾つかの実施形態では、判定ツリーが、障害のある機能の兆候を示すマイボーム腺の一部の決定により、マイボーム腺機能障害の重症度に関する判定を行うために、障害のある機能の兆候を定義する。幾つかの実施形態では、障害のある機能の兆候を示すマイボーム腺の一部が、クリアな流体を生成しないそれらのマイボーム腺、クリアでない流体を分泌する腺、流体をまったく分泌しない腺、および、流体をまったく分泌せず、かつ、マイボーム腺開口部における物理的変形を示す腺である。
【００９９】
赤外線イメージング
概して、赤外線イメージングが、２つのはっきりと区別できるカテゴリ、つまり、光学的イメージングおよび赤外線分光または熱イメージングに分類され得る。トモグラフィが、ソフトウェアを用いた３Ｄ画像のセクショニング（ｓｅｃｔｉｏｎｉｎｇ）および復元により検討される画像化技術の多くにおいて利用され得る。
【０１００】
ＮＩＲイメージング
ＮＩＲ光学的イメージングは、可視光イメージングの拡張であり、ここでは、サンプルが、対象物を通じて伝えられるまたは対象物から反射される近赤外（ＮＩＲ）光（約０．６５０−２．５ミクロン）で照明され、光が、モノクロ画像を生成するために、典型的な赤感受性のＣＣＤカメラ（約１．２ミクロンまで外れて（ｏｕｔ  ｔｏ  ａｂｏｕｔ  １．２  ｍｉｃｒｏｎｓ））上に焦点合わせされる。これらの画像は、温度プロファイルでなく、構造の空間分解能を示す。これらの画像の空間分解能は、光の波長に比例し、そのため、１ミクロン（ＮＩＲ）の波長光で撮影された画像は、全ての他の事情は同じであるが、０．５ミクロンの波長（緑）光で撮られた画像の半分の分解能を有するであろう。ＩＲ照明のヒト組織における侵入深さは、数ミリメートルから数センチメートルの範囲で変化し得る。
【０１０１】
ＮＩＲ光学的イメージングは、適切な赤外線光源、および、瞼から反射される光を記録する高感度ＣＣＤ（電荷結合素子）カメラを用いて達成され得る。例えば、タングステン−ハロゲン電球からのＮＩＲ光が、マイボーム腺を照明するのに適した深さへ、ヒト組織に差し込む。ヒト組織を通じて移動する光の一部は、肌の層における発色団または光吸収分子により吸収される。患者の瞼上に光を発し、反射された光を測定することにより、発色団および他の体内組織により反射される光と、マイボーム腺の流体および／または組織との間の差が、視覚化され得る。
【０１０２】
ＮＩＲカメラは容易に利用可能であり、瞼を見通すのに十分である以上の侵入深さを有する。ＮＩＲ周波数をパスし得る（かつ必要であればＮＩＲをパスするように適切に調整された）典型的な細隙灯顕微鏡の光学の利用によって、ＮＩＲカメラが、マイボーム腺を画像化すべく用いられ得る。ＮＩＲ点灯を用いた照明が、伝送のために瞼の後ろから、または、反射光イメージングのために後述されるように瞼の前方からであり得る。
【０１０３】
近赤外線イメージングが、図２２に示されるように、マイボーム腺の状態および機能を確認すべく採用され得る。ＮＩＲカメラ、および、具体的には、高解像度ＮＩＲ写真撮影術が、組織内部のある深さまで瞼を画像化すべく利用され得る。瞼内に位置する血管は、マイボーム腺の外側の領域にてより密度が高く、また、腺は、それ自体、周囲の組織とは異なるＮＩＲレスポンスを有することになる物質で充填されるであろう。高解像度ＮＩＲカメラを用いることにより、様々な組織、腺および腺開口部の閉塞物を引き起こす物質の間で区別を付けるための能力がもたらされるべきである。
【０１０４】
ＮＩＲイメージングでは、瞼が、マイボーム腺からの赤外線光の透過または反射における差を検出するために、一般に０．６５０から２．５０ミクロン波長における近赤外線写真撮影術を用いて画像化され得る。これは、暗視赤外線イメージングにて用いられる３−８ミクロン波長と比較される。この場合、身体からの熱放射が画像化エネルギーである。
【０１０５】
この処理では、近赤外線（ＮＩＲ）カメラ５００が、５０４により表される適切な拡大器を通じて、瞼（例えば下側瞼２４）および関連したマイボーム腺２０の画像をキャプチャするために、ＮＩＲ光源５０２と共に用いられる。カメラ５００は、画像化され視認され得る、または、（例えば、目標画像から放たれる異なるフレイレベル（ｆｒａｙ  ｌｅｖｅｌｓ）に、異なる色または色の範囲を割り当てるための疑似カラーの色割当て技術の利用により）画像を処理しできる限り向上させ得る画像処理コンピュータ２０８に向けられ得る従来の光学的写真画像を生成し得る。画像は、その後、ディスプレイモニタ２１２上に表示され得る、または、ディスクまたは他の記録装置２１０に保存され得る、または、写真品質プリンタ２１６でプリントされ得る、または、前述したもののいずれかまたは全てが行われ得る。ＮＩＲ静止画像に加えて、ＮＩＲ動画が、例えば、個々のフレームがキャプチャされ所望であればプリントされる瞼にわたるパンを生成するために、このように、同様にキャプチャされ得る。
【０１０６】
本発明に一致した幾つかの実施形態によれば、ＮＩＲカメラが、容易に利用可能な高解像度ＮＩＲカメラを基礎とし得る。従来のレンズが、瞼の様々な領域を画像化すべく撮影される複数の画像と共に利用され得る、または、特別に設計されたレンズが、目の湾曲面に焦点合わせし、それにより、目の曲率を較正するために装備され得る。
【０１０７】
組織内部のある深さまで瞼を画像化するために、ＮＩＲカメラが採用され得る。瞼内に位置する血管は、マイボーム腺の外側の領域にてより密度が高く、かつ、腺は、それ自体、その周囲の組織とは異なるＮＩＲレスポンスを有することになる物質で充填されるであろう。高性能の高解像度ＮＩＲカメラを用いることによって、組織の領域と腺の領域との間で区別が付けられ得るべきである。ＮＩＲカメラのために用いられる波長およびレンズは、マイボーム腺の適切な画像化をもたらすように選択されるべきであり、実験により最適化され得る。加えて、様々な組織のＮＩＲレスポンス間で識別すべく、コントラストレベルを向上させ、および／または、配色（ｃｏｌｏｒａｔｉｏｎ）を割り当てるために、結果としての画像をデジタル処理することが好都合である。
【０１０８】
細隙灯顕微鏡を用いたＮＩＲ写真撮影技術に加えて、画像化が、適切な顕微鏡の対物レンズを用いて実行され得る。前述したように、マイボーム腺の中央導管は、直径約１００ミクロンである。加えて、腺は、（ヒト被検者の限られた試料標本に基づいて）約１ミリメートルずつ分離され、約０．１ミリメートルの開口部を有する。下の表１は、９００ナノメートル（０．９ミクロン）波長における光に関する対物レンズの解像度を示す。これらのデータに基づき、約６０Ｘから２０Ｘ間の倍率を有する顕微鏡の対物レンズが、マイボーム腺の高解像度画像化をもたらすのに適するべきである。表１に挙げられた視野は、サンプルの可視領域の直径を示すものである。
【表１】
2010504804.tif 000003
【０１０９】
更に、総画像倍率が、顕微鏡における１０Ｘの接眼レンズを用いて１０Ｘの倍数で増大させられ得ることが留意される。しかしながら、その解像度は、対物レンズにより決定される。
【０１１０】
そのため、マイボーム腺の近赤外線（ＮＩＲ）イメージングの方法は、ＮＩＲ光源を用いたＮＩＲ放射でマイボーム腺を照明するステップと、マイボーム腺を含む瞼の領域にＮＩＲカメラを焦点合わせするステップと、マイボーム腺の第１のＮＩＲ画像を作成するステップと、マイボーム腺にまばたきの圧力をシミュレートするのに適した圧力を加えるステップと、ＮＩＲカメラを、マイボーム腺を含む瞼の領域に任意に再度焦点合わせするステップと、圧力が加えられる間にマイボーム腺の第２のＮＩＲ画像を作成するステップとを有する。その方法は、好ましくは、９００ナノメートル波長での、約６０Ｘから２０Ｘ間の対物を有するＮＩＲカメラを用いて実行される。
【０１１１】
ＩＲ熱イメージング
ＩＲ熱イメージングは、観察される対象物からのＩＲ放射されたエネルギーを検出し（２．５−１８ミクロン波長領域）、その温度に応じている。幾つかの実施形態による検出システムは、対象物の異なる部分からの熱エネルギーを記録するボロメータ（ｂｏｌｏｍｅｔｅｒｓ）の配列で構成される。検出器は、通常、複数の波長領域、例えば、４−６ミクロン（中赤外線）、８−１４ミクロン（遠赤外線）に分割される。検出器におけるボロメータの規則的な配列によって、空間分解能がＩＲ分光法に含まれるものの、ＮＩＲ光学画像の場合より、比例して低い。人体に関するピーク発光波長は約１０ミクロンである。画像がＩＲカメラにより一旦キャプチャされると、疑似カラー画像が、画像の複数部分間の温度差を示すデータから容易に構築され得る。したがって、マイボーム腺および関連した構造により発せられた温度の差が、熱ＩＲイメージングを用いて画像化され得る。図２３は、本発明の幾つかの実施形態に一致した熱ＩＲ画像を示す。
【０１１２】
赤外線イメージングはまた、図２３に示されるようなマイボーム腺の状態および機能を確認するために採用され得る。ＩＲカメラ、また、具体的には、高解像度ＩＲ写真撮影術が、組織内部のある深さまで瞼を画像化すべく用いられ得る。瞼内に位置する血管は、マイボーム腺の外側の領域にてより密度が高く、また、腺は、それ自体、周囲の組織とは異なるＩＲレスポンスを有することになる物質で充填されるであろう。高解像度ＩＲカメラを用いることにより、様々な組織、腺および腺開口部の閉塞物を引き起こす物質の間で区別を付けるための能力がもたらされるべきである。
【０１１３】
この処理では、赤外線（ＩＲ）カメラ２０３が、２０５により表される適切な拡大器を通じて、瞼（例えば下側瞼２４）および関連したマイボーム腺２０の画像をキャプチャするために用いられる。カメラ２０３は、画像化され視認され得る、または、（例えば、目標画像から放たれる異なる熱の度合いに、異なる色または色の範囲を割り当てるための疑似カラーの色割当て技術の利用により）その後画像を処理しできる限り向上させ得る画像処理コンピュータ２０８に向けられ得る従来の写真画像を生成し得る。画像は、その後、ディスプレイモニタ２１２上に表示され得る、または、ディスクまたは他の記録装置２１０に保存され得る、または、写真品質プリンタ２１６でプリントされ得る、または、前述したもののいずれかまたは全てが行われ得る。ＩＲ静止画像に加えて、ＩＲ動画が、例えば、個々のフレームがキャプチャされ所望であればプリントされる瞼にわたるパンを生成するために、このように、同様にキャプチャされ得る。
【０１１４】
本発明に一致した幾つかの実施形態によれば、ＩＲカメラが、容易に利用可能な高解像度ＩＲカメラを基礎とし得る。従来のレンズが、瞼の様々な領域を画像化すべく撮影される複数の画像と共に利用され得る、または、特別に設計されたレンズが、目の湾曲面に焦点合わせし、それにより、目の曲率を較正するために装備され得る。
【０１１５】
ＩＲカメラが、組織内部のある深さまで瞼を画像化するために採用され得る。血管、マイボーム腺、腺房、脂質、肌組織、および、瞼内に位置する妨害物を含む瞼内の構造物が、種々の強度で熱放射を発するであろう。高性能の高解像度ＩＲカメラを用いることにより、組織の領域と腺の領域との間で区別が付けられるべきである。ＩＲカメラに用いられる波長およびレンズは、マイボーム腺の適切な画像化をもたらすべく選択されるべきであり、また、実験により最適化され得る。加えて、種々の組織のＩＲレスポンス間で区別を付けるために、コントラストレベルを向上させ、および／または、配色を割り当てるように結果としての画像をデジタル処理することが好都合である。
【０１１６】
図２４は、光学的な近赤外線写真撮影術または赤外線熱イメージングによって取得され得る例示的な画像を示す。関心のある解剖学上の特徴のみを明示すべくこの例証のために簡略化されたこの画像では、閉塞されたマイボーム腺の画像が、（３４にて）閉塞された開口部３０および（３６にて）閉塞された腺房２９の場所にて、正常に機能する腺にて予期される場合とは異なる波長でＩＲ放射を発するであろうことが予期される。そのため、画像は、開口部３０、閉塞物３４および腺房２９、中央導管２８および閉塞物３６の、腺２０の残りおよび瞼の２４の周囲の組織の画像とは異なる色をもたらすように、処理され得る。図２４は単一のマイボーム腺を示すものの、これは、様々な実施形態において、腺の１つ、複数または全て、または、瞼全体、または、両瞼が単一の画像または複数の画像にて画像化され得るので、単に例示的な目的のためであることに留意すべきである。
【０１１７】
図２５は、本発明の幾つかの実施形態に一致した様式での、赤外線写真撮影術を用いてマイボーム腺を画像化するための例示的な処理５３０を示しており、その処理は、５３４で始まり、その後、ＩＲまたはＮＩＲカメラが、瞼の表面に（または可能であればＭＧに）焦点合わせされる（他の画像化技術に関し、類似の処理が、ＩＲカメラよりもむしろ、例えば可視光カメラまたは超音波デバイスを用いて、適切な変更形態と共に採用され得る）。その後、前治療基準画像を生成するために、５４２にて、画像が生成される。この画像は、前述したように、完全に自動化された手段により、または、カラー割当てまたは向上により重要な属性を目立たせるための手作業の介入の補助を伴い、処理され得る。腺は、その後、５４６にて、任意の適切な治療メカニズムを用いて治療され得る。治療の有効性が、その後、５５０にて、瞼にＩＲカメラを再度焦点合わせし、５５４にて、必要に応じて赤外線写真撮影術および向上を用いて、瞼を再度画像化することにより、前述と同様に、瞼を画像化することで評価され得る。その処理は、５６０で終わる。前述されてきたように、圧力の印加がまた、処理を補強し、腺の機能の状態を判断するために、画像化処理の間に用いられてもよい。画像化処理には、静止画像または動画のいずれが用いられてもよく、また、圧力が、まばたきの圧力を模倣すべく前述したように加えられてもよい。
【０１１８】
前述したように、一実施形態では、ＩＲカメラが、人間の目の曲率を補正するように設計されたレンズを装着され得る。人間の目のサイズおよび曲率に変動があり、その平均に関して設計されたレンズが、適切な性能を備えた目のサイズのスペクトル（ｓｐｅｃｔｒｕｍ）にわたりおそらく利用され得る。
【０１１９】
任意の顕微鏡による画像化処理と同様に、画像は、好ましくは、画像化される対象物ができる限り安定した環境で生成されるべきである。この場合、前述したように、適切な赤外線写真撮影器具を取り付けられた試験固定器（ｅｘａｍｉｎａｔｉｏｎ  ｂｒａｃｅｓ）により、従来の眼科試験において用いられるような従来の眼科の顎および額の固定器（ｂｒａｃｅｓ）を利用した従来の様式で、頭部が固定され得る。
【０１２０】
そのため、マイボーム腺の赤外線（ＩＲ）画像化方法は、ＩＲカメラを提供するステップと、画像化されるべきマイボーム腺を有する瞼の領域にＩＲカメラを焦点合わせするステップと、マイボーム腺の第１のＩＲ画像を作成するステップと、マイボーム腺に、まばたきの圧力をシミュレートするのに適した圧力を加えるステップと、マイボーム腺を含む瞼の領域にＩＲカメラを任意に再度焦点合わせするステップと、圧力が加えられる間に、マイボーム腺の第２のＩＲ画像を作成するステップとを有する。
【０１２１】
任意の顕微鏡による画像化処理と同様に、画像は、好ましくは、画像化される対象物ができる限り安定した環境で生成されるべきである。この場合、前述したように、適切な赤外線写真撮影器具を取り付けられた試験固定器（ｅｘａｍｉｎａｔｉｏｎ  ｂｒａｃｅｓ）により、従来の眼科試験において用いられるような従来の眼科の顎および額の固定器（ｂｒａｃｅｓ）を利用した従来の様式で、頭部が固定され得る。
【０１２２】
徹照
新たな形式の徹照が、幾つかの方法のうちの１つでマイボーム腺を画像化すべく利用され得る。１つの変形形態では、画像化が瞼の外側の前面から行われつつ、照明光が、ある角度で、また瞼の外側の前面に指向させられ得る。このことは、斜照明と呼ばれる。第２の変形形態では、画像化が瞼の外表面を通じて行われつつ、光が、瞼を通じて瞼の背後から指向させられ得る。第３の変形形態では、表面が、完全な画像を作成するために用いられる複数の画像の平均化、追加、さもなければ、組合せを伴い、光源が記録される画像を部分的にブロックするような形式で、前方から照明される。それぞれの場合には、マイボーム腺が、瞼の組織を通じて伝えられる光を用いて腺を視覚的に検査すべく照明される。瞼は、その後、前述したものと同様な様式で、静止画または動画の写真撮影術（可視光、ＮＩＲまたはＩＲまたは他の適切な光波長）を用いて画像化され得る。
【０１２３】
この技術の第１の変形形態が、図２６〜図２７に示される。まず図２６を参照すると、瞼および関連した腺を画像化するための斜徹照の基本概念が示される。この説明図では、光が、瞼の肉の一部が、その肉自体を通じた光の透過（ｔｒａｎｓｍｉｓｓｉｏｎ）により徹照されるように、瞼に向かって適切な角度で指向させられる。この場合には、光源６０４が、瞼の外表面の所望の位置に光を指向させる光伝導ファイバとして簡単に示される。受光素子（これも光ファイバとして示される）６０８が、瞼および２０等の１つまたは複数のマイボーム腺の徹照された領域を画像化するために、瞼の同じ外表面に配置される。幾つかの実施形態では、この技術が、図２７に示されるマニュアルプローブのように、瞼を完全に手作業で探るべく用いられ得る。他方、別の実施形態では、系統的な方法で（例えばコンピュータ制御の下で）プローブ（光源または受光素子）を瞼上に移動させ、瞼のより大きな画像を電子的に組み立てることにより、瞼が走査され得る。
【０１２４】
種々の実施形態によれば、光源ファイバ６０４および受光ファイバ６０８が個々に操作され得る、または、図２７に示されるように単一の手持ち式のプローブ６３４に含まれ得る。かかるプローブでは、両方のファイバが、図２８に別個に示されるような連結した光源６１２および受信機ユニット６１６に取り付けられる単一のケーブル６３８にて、光学的に隔離され、応力が緩和され得る。プローブの先端は、単一の画像化素子または画像化素子の小さな配列（例えばＣＣＤ）を用いて、瞼の小さな（例えばおおよそ円形、楕円形、矩形等）領域の画像、または、矩形配列の画像化素子または任意の他の適切な配列の素子を用いることにより個々のマイボーム腺またはマイボーム腺の組の長さをキャプチャするために、瞼の垂直のまたは水平のストライプの画像をキャプチャするように設計されるものである。加えて、瞼の全体画像または部分的な画像が、写真綴じまたは組合せ技術を用いて、重なり画像を綴じる（ｓｔｉｔｃｈｉｎｇ）、追加する、平均化する、さもなければ、電子的に組み合わせることにより、電子的に組み立てられ得る。
【０１２５】
図２８は、ファイバ６０４が、発光ダイオード、レーザ、白熱灯またはハロゲンの光源等の適切な光源６１２から瞼へ光を指向させる画像化設備のより完全なイメージを示す。結果としての画像が、光路６０８を介して、関連した作業メモリ６２４を有するマイクロコンピュータ６２０等のプロセッサ、および、ディスクドライブ記録装置２１０等の大容量記録装置へ、デジタル表現の画像を伝送する受光器６１６で受け取られる。画像は、その後の読出し、処理または向上のために、記録装置２１０に保存され得る。画像はまた、実時間でまたは後にディスプレイ２１２にて視認され得る、または、プリンタ２１６にてプリントされ得る。ディスプレイおよびプリンタの各々は、適切なディスプレイおよび／またはプリンタインターフェース６３０を介して、プロセッサ６２０に接続される。
【０１２６】
幾つかの実施形態では、前述したように、光源および受光器は、より大きな面を走査すべく、プロセッサ６２０の制御の下で、Ｘ−Ｙ（またはＸ−Ｙ−Ｚ）コントローラおよび適切なサーボモータ構成（この説明図では図示せず）を用いて、系統的な様式で、瞼にわたり移動させられ得る。瞼の走査は、手作業で、または、図示されたようなＸ−Ｙ制御システムの使用により達成され得る。かかる実施形態では、サーボ構成６６２を駆動するＸ−Ｙ走査コントローラ６５８の制御の下で、完全なＸ−Ｙ走査をもたらすべく、光源６１２および受光器６１６が、適切なパターンで、瞼にわたり走査されてもよく、その一方で、高解像度カメラ６５０がその結果を記録する。
【０１２７】
図２９に示される徹照技術の他の変形形態では、コンタクトレンズ６４０と同様のデバイスが、光源６１２によりファイバ６０４を経由して供給される光の源として作用するために、目の中に一時的に配置される。ファイバ６０４は、縁部でレンズを照明するように示されるが、また、後方から瞼を通じて光を照らすべく、中央近傍で、または、制限なしに複数の場所からレンズを照明することも可能である。このコンタクトレンズ６４０は、強膜レンズ（ｓｃｌｅｒａｌ  ｌｅｎｓ）と同様の小さな目のシールドに類似し得る。高解像度カメラ６５０が、その後、瞼を画像化すべく利用され得る。好ましくは、コンタクトレンズが、高強度の光への露出から目を保護するために、つや消しのレンズ素子に結合された反射背面を有する。つや消しのレンズ素子は、そのつや消しのレンズ素子に光学的に結合された光ファイバ６０４によりそこに指向させられた光を散乱させる。種々のサイズの目におおよそ対応するために、レンズの複数のサイズが提供され得るが、目に対するレンズの取付けに必要となる継続時間は短期間であるため、完全に適合する必要はなく、また、不快感が最小とされるはずである。不快感を最小にするために、局部麻酔がまた利用され得る。
【０１２８】
レンズ６４０は、ファイバ６０４を通過する光により照明され、その結果、光が、画像化のために瞼の内面を照明すべく、瞼の後面から瞼自体を通過させられる。これにより、人間の手を通じて明るい懐中電灯（ｆｌｕｓｈｌｉｇｈｔ）を光らせる（この場合、肉を通じて、骨が容易に目に見える）ことによって作成される画像と大体同じ様式でキャプチャされ得る瞼の内側の画像が作成される。（可視、紫外線、赤外線、近赤外線またはその組合せを含む）様々な色または色の組合せの光が、この実施形態にて利用され得る。
【０１２９】
したがって、本徹照技術は、現行使用の技術よりも患者の大きな快適さが伴うより一貫した結果がもたらされる。更に、自動的な画像キャプチャおよび分析が組み込まれ得る。この実施形態では、前述したように、強膜レンズと同様の小さな目のシールド６４０内に組み込まれる光源が照明源を提供する。高解像度カメラ６５０が、結果としての画像を視覚化すべく用いられ得る。様々な技術が、微光状態下で信号対雑音比を増大させるべく用いられ得る。これらの技術の幾つかは、出力画像を考慮するまたは画像処理する上で留意されるべき画像中のモーションアーティファクトを生成し得る。画像処理は、かかるアーティファクトを最小にすべく利用され得る。
【０１３０】
図３０に示されるような第３の代替的な実施形態では、ＬＥＤ光源（または他の適切な光源またはそこからの光路）６５４が、瞼（例えば２４）の外側に近接して、または、接触して配置され得る。光源６５４は、その後、サーボ構成６６２を駆動させるＸ−Ｙ走査コントローラ６５８の制御の下で完全なＸ−Ｙ走査を生成すべく、適切なパターンで、瞼にわたり手作業でまたは自動的に走査され、他方、高解像度カメラ６５０は、その結果を記録する。走査の間に取得される様々な画像フレームが、その後、合成徹照画像をもたらすプロセッサ６２０で一緒に組み合わせられる（例えば、綴じられる、平均化されるまたは加えられる）。代替的には、光源の画像が、結果としての画像から差し引かれ得る。この技術の背後にある理論は、手において懐中電灯を光らせ、光源が照明するのと同じ表面から手を見ることと同様である。懐中電灯周囲の組織を見ることが可能であるが、懐中電灯自体を透かして見ることは、それが視野をブロックしているため、不可能である。しかしながら、多くの位置まわりにその懐中電灯を移動させ、多くの位置で画像を記録する場合には、結果としての画像の全てを一緒に組み合わせることにより、画像から懐中電灯の本体を除去することが可能である。更に、画像処理が、結果としての画像を向上させるために実行されてもよい。例えば、一実施形態では、画像認識技術が、光源６５４の形状を認識し、各画像からその画像を差し引くために用いられ得る。その後、他の画像からのデータが、そこから光源が差し引かれる画像内に差し込まれ得る。処理が、様々な照明波長を用いた実験によって潜在的に更に向上させられ得る。
【０１３１】
従前の例では、光がカメラの側でまたは瞼の背後で提供されたが、上記の例では、光がカメラの前で直接に提供される。それ故、光源は、マイボーム腺の徹照をもたらすために、制限なく、瞼およびカメラに対していかなる適切な位置にも配置され得ることが明らかであろう。
【０１３２】
任意の光散乱手法と同様に、徹照を用いる解像度は、幾つかの他の手法よりも劣るかもしれないが、コスト効率がよく、また、少なくとも完全に閉塞されたマイボーム腺を識別するのに適切であり得る。加えて、結果としての画像は、画像の評価に際して考慮されるべき、または、画像の範囲外で処理され得るモーションアーティファクトを含むことができる。
【０１３３】
そのため、本発明に一致した一実施形態では、哺乳類のマイボーム腺または瞼の他の部分を画像化する方法が、斜照明で瞼の一部を徹照すべく瞼の該表面に光を照らすステップと、瞼の外表面から、瞼の徹照された部分の画像をキャプチャするステップとを有する。
【０１３４】
幾つかの実施形態では、キャプチャされた画像が、電子記憶媒体に保存される、および／または、ビデオディスプレイ上に表示される。幾つかの実施形態では、光を照らすステップおよびキャプチャするステップが、瞼の外表面の隣接位置で繰り返される。幾つかの実施形態では、第１の位置および隣接した位置からの画像が組み合わせられる。幾つかの実施形態では、その組合せが、瞼のより大きな領域の結果画像を生成すべく、第１の位置および隣接した位置からの画像を綴じるステップ、追加するステップまたは平均化するステップを含む。幾つかの実施形態では、光が赤外線光放射を含み、画像のキャプチャリングが、赤外線写真撮影術を用いて実行される。幾つかの実施形態では、光が可視光放射を含み、画像のキャプチャリングが、可視光写真撮影術を用いて実行される。幾つかの実施形態では、コンピュータ読取り可能な記録媒体が、プログラムされたプロセッサ上で実行される場合に、これらの方法を実行する命令を保存し得る。
【０１３５】
別の実施形態では、哺乳類の患者のマイボーム腺または目の瞼の他の部分を画像化する方法が、コンタクトレンズを目に接触して配置するステップと、患者に目を閉じさせるステップと、瞼の後面から瞼を通じてレンズから発する光を生じるべくコンタクトレンズを照明するステップと、瞼の外表面から、瞼の徹照された部分の画像をキャプチャするステップとを有する。幾つかの実施形態では、キャプチャされた画像が、電子記憶媒体に保存される、および／または、ビデオディスプレイ上に表示される、さもなければ、レンダリングされる。幾つかの実施形態では、方法が、瞼における第２の位置で画像の照明とキャプチャリングを繰り返すステップ、および、単一の合成画像を生成すべく画像を処理するステップを更に有する。幾つかの実施形態では、光が赤外線光放射を含み、画像のキャプチャリングが、赤外線写真撮影術を用いて実行される。幾つかの実施形態では、光が可視光放射を含み、画像のキャプチャリングが、可視光写真撮影術を用いて実行される。幾つかの実施形態では、コンピュータ読取り可能な記録媒体が、プログラムされたプロセッサ上で実行される場合に、これらの方法を実行する命令を保存し得る。
【０１３６】
別の実施形態では、哺乳類のマイボーム腺または瞼の他の部分を画像化する方法が、瞼の一部をその外表面から徹照すべく、瞼の外表面に隣接した第１の位置に光源を配置するステップと、瞼の外表面から、瞼の徹照された部分の第１の画像であって、光源の少なくとも一部を含む第１の画像をキャプチャするステップと、瞼の一部をその外表面から徹照すべく瞼の外表面に隣接した第２の位置に光源を配置し直すステップと、瞼の外表面から、瞼の徹照された部分の第２の画像であって、光源の少なくとも一部を含む第２の画像をキャプチャするステップと、結果としての画像を生成すべく、第１および第２の画像の合成画像を算出するステップとを有する。
【０１３７】
幾つかの実施形態では、コンピュータ読取り可能な記録媒体が、プログラムされたプロセッサ上で実行される場合にこれらの方法を実行する命令を保存し得る。幾つかの実施形態では、合成画像を算出するステップが、第１および第２の画像を平均化する、綴じる、または追加する処理により実行される。幾つかの実施形態では、合成画像が、画像から光源の障害物を差し引くことにより算出される。幾つかの実施形態では、結果としての画像が、電子記憶媒体に保存される、および／または、ビデオディスプレイ上に表示される、さもなければ、レンダリングされる。幾つかの実施形態では、光源が赤外線光放射源を含み、画像のキャプチャリングが、赤外線写真撮影術を用いて実行される。幾つかの実施形態では、光源が可視光放射源を含み、画像のキャプチャリングが、可視光写真撮影術を用いて実行される。
【０１３８】
本発明に一致した別の実施形態では、哺乳類の瞼の一部を画像化するための装置が、瞼の一部を徹照すべく、斜照明を用いて瞼の外表面の一部に光を指向させるのに適した光源を有する。瞼の一部を通じて伝送される光を受け、瞼の徹照された部分の特性に関係した出力信号を生成するのに適した受光器が設けられ、受光器は、瞼の外表面からの光を受ける。画像プロセッサが、出力信号を受け取り、受光素子からの画像をキャプチャする。
【０１３９】
幾つかの実施形態では、電子記憶デバイスが、キャプチャされた画像を保存する。幾つかの実施形態では、ディスプレイが、キャプチャされた画像を表示する。幾つかの実施形態では、光源が、第１の光ファイバを介して瞼の外表面の一部に光を指向させる。幾つかの実施形態では、受光器が、第２の光ファイバを介して瞼の外表面からの光を受ける。幾つかの実施形態では、光源が、第１の光ファイバを介して瞼の外表面の一部に光を指向させ、また、受光器が、第２の光ファイバを介して瞼の外表面からの光を受け、かつ、第１および第２の光ファイバが、互いに固定した幾何学的関係に位置決めされる。幾つかの実施形態では、第１および第２の光ファイバが、瞼の表面の平面近似（ｐｌａｎｅ  ａｐｐｒｏｘｉｍａｔｉｏｎ）から測定されるように、特定の角度で光を指向させ、その特定の角度で光を受けるように位置決めされる。幾つかの実施形態では、第１および第２の光ファイバが、第１および第２の光ファイバを互いに固定した幾何学的関係に保持する単一のハンドピース内に一般に含まれる。幾つかの実施形態では、瞼の外表面の複数の隣接した位置が画像化される。幾つかの実施形態では、プロセッサが、複数の隣接した位置からの画像を組み合わせる。幾つかの実施形態では、プロセッサが、瞼のより大きな領域の結果画像を生成すべく、複数の隣接した位置からの画像を綴じる。幾つかの実施形態では、プロセッサが、複数の隣接した位置からの画像を合計する。幾つかの実施形態では、光源が赤外線光源を有し、ここでは、受光器は赤外線光と相性がよいものである。幾つかの実施形態では、光源が可視光源を有し、ここでは、受光器は可視光と相性がよいものである。
【０１４０】
別の実施形態では、哺乳類の瞼の一部を画像化するための装置が、光源を有する。コンタクトレンズが、光源からの光を受け、その光を瞼を通じて後面から前面に指向させ、それにより、光源がコンタクトレンズを照明するときに瞼を徹照するように構成される。カメラは、瞼の画像を、それが徹照される際に記録する。幾つかの実施形態では、画像プロセッサが、カメラからの出力信号を受け、画像を向上させるべく出力信号を処理する。幾つかの実施形態では、電子記憶デバイスが、キャプチャされた画像を保存する。幾つかの実施形態では、ディスプレイが、キャプチャされた画像を表示する。幾つかの実施形態では、光源が赤外線光源を有し、ここでは、カメラは赤外線光と相性がよいものである。幾つかの実施形態では、光源が可視光源を有し、ここでは、カメラは可視光と相性がよいものである。
【０１４１】
別の実施形態では、哺乳類の瞼の一部を画像化するための装置が、光を瞼を通じて前面から指向させ、それにより瞼を徹照するように構成される光源を有する。カメラは、瞼の画像を、それが徹照される際に記録する。位置決めメカニズムが、瞼に隣接した複数の位置に光源を自動的に位置決めし、カメラを用いて前記複数の位置の各々における複数の画像を記録する。プロセッサが、結果画像を生成すべく、複数の画像を平均化する。
【０１４２】
幾つかの実施形態では、電子記憶デバイスが、結果画像を保存する。幾つかの実施形態では、ディスプレイが、結果画像を表示する。幾つかの実施形態では、光源が赤外線光源を有し、ここでは、カメラは赤外線光と相性がよいものである。幾つかの実施形態では、光源が可視光源を有し、ここでは、カメラは可視光と相性がよいものである。
【０１４３】
光学コヒーレンストモグラフィ（ＯＣＴ）
光学コヒーレンストモグラフィは、断層撮影画像を形成すべく画像化される組織から反射された光波の干渉縞（ｉｎｔｅｒｆｅｒｅｎｃｅ  ｐａｔｔｅｒｎ）に対するミラー反射の比較を用いる知られた断層撮影技術である。この技術は、低コヒーレンス干渉法（ｉｎｔｅｒｆｅｒｏｍｅｔｒｙ）の利用により広帯域幅の光源（例えば白色光、レーザおよびＬＥＤ）を用いた場合に、約２−４ミリメートルの組織内への侵入（ｐｅｎｅｔｒａｔｉｏｎ）に、サブマイクロメータの距離分解能および方位分解能をもたらす。
【０１４４】
図３１は、光ファイバのスプリッタ７０８に光を供給すべく、広帯域の光源７０４を採用する例示的なＯＣＴシステム７００を示す。７０８で光が分割されると、一方が基準ミラー７１２へ向かい他方がプローブ７１６へ向かう２本のビームの光がもたらされる。横方向（ｘまたはｙ）走査が、プローブまたはプローブ内に光を反射するのに用いられるミラーの動作により達成され得る一方、ビームスプリッタ７０８から基準ミラーまでの距離は、軸方向の走査（深さ）をもたらすべく調整され得る。画像化される組織からのプローブにより受けられる後方散乱光は、干渉縞を生成すべく、（同じ光学距離を進んだ後に）基準ミラーからの反射と結合する。ミラーは、使用可能な画像に変換され得る組織サンプルの反射率プロファイルを生成すべく走査され得る。
【０１４５】
プローブおよびミラーからの画像は、光画像を、その後に濾波され（フィルタは図示せず）増幅器７２４により増幅され得る電気信号に変換する検出器７２０で受けられる。増幅された信号は、２１０にて保存され２１２にて表示されまたは２１６にてプリントされ得る画像を生成すべく、コンピュータ７３２による断層撮影処理用に、Ａ／Ｄ変換器７２８にてアナログからデジタルに変換される。
【０１４６】
当該技術において知られるように、ＯＣＴシステムは、正面向きの表示をもたらすＣ走査画像に加えて、Ａ走査として知られる反射率プロファイルおよびＢ走査と呼ばれる切断面断層撮影を生成するように構成され得る。他の走査もまた可能である。かかる画像は、実行される走査作業、用いられるプローブメカニズムおよびコンピュータ７３２上で作動する画像化エンジンに依存する。画像化エンジンは、知られたアルゴリズムを用いる時間領域（ｔｉｍｅ  ｄｏｍａｉｎ）、周波数領域、空間的に符号化された周波数領域または時間符合化された周波数領域における画像を処理すべく用いられ得る。
【０１４７】
ＯＣＴを用いて可能な浅い画像化深度（すなわち約２から４ミリミートルの最大値）および瞼の前面から約３から４ミリメートルの典型的なマイボーム腺の深度のおかげで、画像化が瞼の前面から試みられた場合には、マイボーム腺の画像化が、しばしば、ＯＣＴ技術の限界を押し広げるであろう。しかしながら、極めて高い解像度が、マイボーム腺の閉塞物または他の異常を識別するための望ましい属性である。この組織に対処するために、幾つかの手段が採られ得る。瞼が、瞼の瞼縁表面、すなわち、腺開口部をもたらす表面（例えば下側瞼の上側面）から画像化され得る、または、瞼の後面から画像化され得る。後面からの画像化の場合、１つの手法は、後方から瞼を画像化すべくそれをまず裏返しにすることである。いずれにしても、侵入深さが、診断結果およびマイボーム腺の状態の資料に関する実質的な情報を取得するのに適している。より薄い瞼をもつ患者に関しては、画像が、瞼の前面から撮られてもよい。加えて、侵入深さが、画像が瞼の外表面からキャプチャされ得るように、赤外線領域における光の利用により増大され得る。
【０１４８】
瞼および具体的にはマイボーム腺のみを画像化することが望ましいため、当然、腺の外観を向上させるカスタムアルゴリズムが開発され得るということになる。かかるアルゴリズムは、ドップラーイメージング（通常血流を画像化するが、マイボーム分泌物の流れを画像化すべく用いられ得る）および高調波イメージングと組み合わせられた、瞼に見られる組織に関する組織特徴付けの利用により開発され得る。高調波イメージングに関して、多くの知られた技術があるが、マイボーム腺における高調波イメージングの利用はこれまでになされていない。高調波イメージングは、画像化されるサンプルの非線形レスポンスを検出することにより機能する。通常のマイボーム分泌物は、周囲の組織より弱い非線形のレスポンスを有すると考えられ、この特性が画像化された場合に、腺をより識別可能なものとするために用いられ得る。瞼は（その人がまばたきしない限り）動いていないため、複数の画像が処理されることが可能であり、合成写真が多くの走査を採用して生成されることが可能である。これらの技術の各々単独で、または、これらの技術の幾つかの組合せが、これらの小さな腺を視覚化すべく用いられ得る。
【０１４９】
そのため、光学コヒーレンストモグラフィを用いた哺乳類の瞼のマイボーム腺の画像化の方法が、瞼の表面を走査すべくビームスプリッタから光を指向させるステップと、ビームスプリッタから基準ミラーへ光を指向させるステップと、基準ミラーから反射された光と瞼の表面から反射された光との間の干渉縞を検出するステップと、断層撮影画像を干渉縞から生成するステップとを有し、ここでは、断層撮影画像は、瞼の表面下約２−４ミリメートルの間の構造を表す。
【０１５０】
幾つかの実施形態では、瞼の表面が、瞼の後面である。他の実施形態では、瞼の表面が、マイボーム腺開口部をもつ表面である。幾つかの実施形態では、処理が、表面を走査すべくビームスプリッタからの光を指向させる前に、瞼を裏返しにするステップを更に有する。幾つかの実施形態では、瞼が、人間の下側瞼である。幾つかの実施形態では、走査が、Ａ−走査、Ｂ−走査およびＣ−走査または任意の他の適切な走査技術のいずれか１つであり得る。幾つかの実施形態では、処理が、時間領域、周波数領域、空間的に符号化された周波数領域および時間符合化された周波数領域で構成されるグループから選択された領域における断層撮影画像を処理するステップを更に有する。幾つかの実施形態では、断層撮影画像は、電子記憶媒体の中に、および／または、ディスプレイ上にレンダリングされて、または、プリントされた写真画像として存在する。幾つかの実施形態では、コンピュータ読取り可能な記録媒体が、プログラムされたプロセッサ上で実行される場合に、前記方法のいずれかを実行する命令を保存する。
【０１５１】
他の実施形態では、光学コヒーレンストモグラフィを用いて人間の瞼のマイボーム腺を画像化する方法が、人間の瞼をその後面を露出すべく裏返しにするステップと、瞼の後面を走査すべくビームスプリッタから光を指向させるステップと、ビームスプリッタから基準ミラーへ光を指向させるステップと、基準ミラーから反射された光と瞼の後面から反射された光との間の干渉縞を検出するステップと、瞼の表面下約２−４ミリメートルの間の構造を表す断層撮影画像を干渉縞から生成するステップと、電子記憶媒体に断層撮影画像を保存するステップとを有する。
【０１５２】
幾つかの実施形態では、走査が、Ａ−走査、Ｂ−走査およびＣ−走査または任意の他の適切な走査技術のいずれか１つである。幾つかの実施形態では、処理が、時間領域、周波数領域、空間的に符号化された周波数領域および時間符合化された周波数領域で構成されるグループから選択された領域における断層撮影画像を処理するステップを更に有する。幾つかの実施形態では、断層撮影画像は、電子記憶媒体の中に、および／または、ディスプレイ上にレンダリングされて、または、プリントされた写真画像として存在する。幾つかの実施形態では、コンピュータ読取り可能な記録媒体が、プログラムされたプロセッサ上で実行される場合に、前記方法のいずれかを実行する命令を保存する。
【０１５３】
他の実施形態では、光学コヒーレンストモグラフィを用いて人間の瞼のマイボーム腺を画像化する方法が、人間の瞼をその後面を露出すべく裏返しにするステップと、瞼の後面を走査すべくビームスプリッタから光を指向させるステップと、ビームスプリッタから基準ミラーへ光を指向させるステップと、基準ミラーから反射された光と瞼の後面から反射された光との間の干渉縞を検出するステップと、瞼の表面下約２−４ミリメートルの間の構造を表す断層撮影画像を干渉縞から生成するステップと、電子記憶媒体に断層撮影画像を保存するステップと、断層撮影画像を写真画像としてビデオディスプレイ上にレンダリングするステップとを有する。幾つかの実施形態では、断層撮影画像は、電子記憶媒体の中に、および／または、ディスプレイ上にレンダリングされて、または、プリントされた写真画像として存在する。幾つかの実施形態では、走査が、Ａ−走査、Ｂ−走査およびＣ−走査のいずれか１つである。幾つかの実施形態では、処理が、時間領域、周波数領域、空間的に符号化された周波数領域および時間符合化された周波数領域で構成されるグループから選択された領域における断層撮影画像を処理するステップを更に有する。
【０１５４】
それぞれの場合、光は可視光または近紫外線または紫外線スペクトルにおける光であり得る。
【０１５５】
ＶＨＦ超音波イメージング
従来の超音波デバイスは、当該技術においてよく知られるが、マイボーム腺を画像化するには首尾よく利用されてこなかった。かかる画像化は、他の超音波イメージングでは一般に直面されない独自の課題を提起する。かかる画像化では、瞼の輪郭が扱われるはずであり、利用されるべき信号処理は、マイボーム腺および瞼に関連した物理的特性の幾つかを扱う。したがって、その処理は、最適な周波数、適切な深さに合わせられるべきであり、また、適切なソフトウェアアルゴリズムが、障害物を視覚化し定量化すべくマイボーム腺を視覚化するために瞼の適切な部分を画像化するのに採用される。
【０１５６】
ＶＨＦ超音波は、（どの定義が用いられるかに応じて）２５ＭＨｚまたは５０ＭＨｚより大きい周波数を用いた超音波として一般に定義されてきた。しかしながら、今までのＶＨＦ超音波の実用は、５０−６０ＭＨｚ範囲の最大値で、また、より一般には２５−３０ＭＨｚ範囲において動作するデバイスに限られてきた。このことは、例えば、この範囲で取得可能な高度な解像度のおかげで、人間の目の前方の部位を画像化する上で有用である。超音波に関して用いられる周波数が増大させられるにつれ、より高い解像度が達成され得る。あいにく、ほとんどの適用に関し、画像化される目的の組織の侵入深さが、かかる解像度と交換に犠牲にされる。５０ＭＨｚでは、侵入（ｐｅｎｅｔｒａｔｉｏｎ）が、例えば１０ＭＨｚを越えて著しく減少するが、解像度は、距離および方位それぞれに関して約３０および６０ミクロンの解像度を達成すべく、約５の倍数で向上する。近年、８０−２００ＭＨｚで使用できるトランスデューサが文書で実証されており、市場で入手可能であるが、超音波画像化の用途におけるそれらの利用は、この周波数範囲において数ミリメートルの侵入深さのみ可能であるので、ほとんど明らかにされていない。
【０１５７】
“Ｕｌｔｒａｓｏｎｏｇｒａｐｈｙ  ｏｆ  ｔｈｅ  Ｅｙｅ  ａｎｄ  Ｏｒｂｉｔ”，ｓｅｃｏｎｄ  ｅｄｉｔｉｏｎ，Ｄ．Ｊａｃｋｓｏｎ  Ｃｏｌｅｍａｎ，Ｒｏｎａｌｄ  Ｈ．Ｓｉｌｖｅｒｍａｎ，Ｆｒｅｄｅｒｉｃ  Ｌ．Ｌｉｚｚｉ  ａｎｄ  Ｍａｒｋ  Ｊ．Ｒｏｎｄｅａｕ，（Ｃ）２００６，Ｌｉｐｐｉｎｃｏｔｔ  Ｗｉｌｌｉａｍｓ  ａｎｄ  Ｗｉｌｋｉｎｓ，５３０  Ｗａｌｎｕｔ  Ｓｔ．Ｐｈｉｌａｄｅｌｐｈｉａ，ＰＡ  １９１０６は、画像化および目の診断における超音波の役割の治療を規定する。しかしながら、このテキストは、文献と同様に、全体として、マイボーム腺を画像化するためにどのように超音波を利用できるかについての言及について不足しているように思われる。
【０１５８】
前述したように、典型的な人間の瞼は、５ミリメートル厚未満であり、ほとんどの場合、４ミリメートル厚未満である。上側瞼は、約２５−３０のマイボーム腺を含み、他方、下側瞼は、約２０−２５のマイボーム腺を含む。ほとんどの場合、マイボーム腺は、瞼の前部から後部への通路の約３分の２だけ瞼内に位置している。測定された腺の小さなサンプルの中央管は、直径おおよそ１００ミクロンである（これを書いている時点で、限られた数の腺のみが実際に測定されたため、少なからぬ変化が予想される）。このことは、腺が非常に小さく、身体の敏感な部分に位置し、実際に観察するには高解像度の画像化を要するというかなりまれな画像化の問題をもたらす。更に、瞼は、目の輪郭に従い、また、画像化作業を行うためにただ最小限に圧縮され得るまたは平らにされ得る。これらの腺の画像化は、腺の比較的小さいサイズ、および、１つの特定の腺を識別し、それを他の腺と区別するためのクリアな基準点の不足により、また、高倍率での外観検査の間の患者の動きにより更に複雑化される。
【０１５９】
人間の瞼のマイボーム腺の画像化のために、肌および腺の組織の約４から５ミリメートルの最大侵入深さが、マイボーム腺内の０．５から１０ミクロンの解像度と共に必要とされる。しかしながら、腺の小さなサイズおよび瞼内の場所のため、従来のＶＨＦ超音波は明らかに適切でない。従来のＶＨＦ超音波イメージング装置が、２５ＭＨｚから６０ＭＨｚで慣習的に作動するものの、マイボーム腺を画像化するためのＶＨＦ超音波の適用は、おそらく、６０ＭＨｚより相当大きい周波数でより有利に画像化されるであろう。約８０または１００ＭＨｚから約１６０ＭＨｚの範囲における特定の周波数では、人間の瞼の通常の厚さの完全な範囲を画像化するために効果的に採用され得るべきである。
【０１６０】
より高い周波数は、組織を通じる音のより大きな減衰をもたらす。最大深さが５ミリメートルであれば、この深さを得るために、約１６０ＭＨｚとなる最大周波数を算出することができる。この算出によれば、約０．７ｄｂ／Ｍｈｚ−ｃｍの瞼組織の減衰が予測され、また、マイボーム腺の分泌物が、隣接する組織と比較して約４０ｄｂの相対的な散乱を有するとみなされ、更に、システムの信号対ノイズ比が少なくとも１００ｄｂであるとみなされる。これらは、当該技術の現状で全て妥当な仮定である。所望の信号対ノイズ比を達成するには、比較的高い電力が必要とされることがあるが、これはまた当該技術の状況の範囲内である。
【０１６１】
図３２は、本発明に一致した幾つかの実施形態によるマイボーム腺を画像化するのに適したＶＨＦ超音波装置を示す。かかる構成では、ＶＨＦトランスデューサプローブ８００が、８０４として概略的に示される結合媒体（知られた様式でプローブおよび目の両方に実際に接触する）を介して、瞼と（また、幾つかの実施形態では、これから説明されるような眼球と）接触するように配置される。この結合媒体は、例えば、瞼および眼球の内外でのＶＨＦ超音波の伝播のための効果的なインターフェースをもたらす生理食塩水または他の流体溶液（ｌｉｑｕｉｄ  ｂａｔｈ）またはゲル、または、液体またはゲルが充填されたパウチであり得る。短い侵入深さおよび高解像度を前提として、クリアな画像を保証するには、空気泡が回避されるべきである。
【０１６２】
プローブ８００におけるトランスデューサは、多かれ少なかれ従来の方法でプログラム制御の下でコンピュータ８１２により制御されるドライバ回路８０８により駆動される。ここで、トランスデューサは、８０または１００ＭＨｚから１６０ＭＨｚの範囲で作動可能である。反射されたＶＨＦ音波は、結合媒体８０４を通じて送り返され、プローブ８００内のトランスデューサにより、送信／受信スイッチを通過し増幅器８１６により増幅され、処理用のコンピュータ８１２へ伝送すべくＡ／Ｄ変換器８２０でデジタル信号に変換される電流に変換される。コンピュータ８１２は、受け取られた音波から画像を作成し、従来の様式で、それらを記録デバイス２１０に保存し、プリンタ２１６でプリントし、ディスプレイ２１２で表示し得る。
【０１６３】
本発明に一致した幾つかの実施形態によれば、コンピュータ８１２は、プローブ８００の物理的な位置を操作すべくサーボモータ８３２を駆動するＸ−ＹまたはＸ−Ｙ−Ｚ走査コントローラ８２８を更に制御する。代替的にまたは付加的に、コンピュータ８１２はまた、知られた電子操縦技術（ｅｌｅｃｔｒｏｎｉｃ  ｓｔｅｅｒｉｎｇ  ｔｅｃｈｎｉｑｕｅｓ）を用いて、目標の瞼または眼球の特定領域を走査するようにトランスデューサに指示するために、プローブ８００の一部を形成するトランスデューサアレイを電子的に操縦すべく用いられ得る。
【０１６４】
図３３を参照すれば、マイボーム腺をキャプチャすべく画像化のための瞼の適切な範囲を特定するための、本発明の幾つかの実施形態に一致した処理８５０が示される。処理８５０では、８５４で開始する瞼内の腺の超音波画像を生成する方法が記述される。ここでは、瞼の表面領域が、結果としての画像が眼球の表面と平行であるように特定され走査される。８５８では、処理が、まず、患者の眼球の表面の曲率を概算する。これは、瞼にわたり「クロス」パターンでトランスデューサを電子的にまたは機械的に移動させ、その後、目と瞼との間の境界をアルゴリズムで検出することにより達成され得る。かかる境界の検出は、走査された画像にて現れることになる隣接した表皮組織および目立った線の連続のおかげで、簡単なことである。代替的に、その境界は、瞼にわたり「クロス」パターンでトランスデューサプローブを移動させ、その後、そのユーザに、眼球と目の瞼との間の境界をトレースさせることにより特定され得る。更なる代替形態では、トランスデューサプローブが、機械的なＸ−ＹまたはＸ−Ｙ−Ｚサーボステージ構成を用いて、瞼を横切るパターンで、自動的に移動させられ、瞼が開いた状態およびその後瞼が閉じた状態で患者を走査することにより瞼−眼球間の境界を自動的に検出し得る。
【０１６５】
一実施形態では、適切な焦点が以下のように決定され得る。瞼を閉じた状態に保ちつつ、患者が、数回自身の目を強く閉じるように求められる。システムは、その後、動いている組織（瞼）および動いていない組織（眼球）を記録し、眼球の曲率を算出する。
【０１６６】
次に、８６２では、超音波トランスデューサが、マイボーム腺を画像化するための特定の深さで、（それが可変焦点のものであるという前提で）焦点合わせされる。このことは、固定した焦点システムのために回避され得る。これは、瞼の厚さが知られる場合に瞼の前部または後部からの予測可能な深さであり、眼球の曲率が確立されると容易に付随され得る。この焦点深さは、瞼の厚さを計上するための瞼へのオフセットを伴い、目の曲率をたどる特定の深さに、トランスデューサを焦点合わせるべく、電子的に達成され得る。環状配列のトランスデューサが、位相配列式のトランスデューサを用いて、または、目に近づくようにまたは目から遠ざかるように機械的に移動させられ得る固定焦点式のトランスデューサを用いて利用され得る。
【０１６７】
８６６では、瞼が、例えば、瞼にわたる格子パターンでトランスデューサを移動させることにより走査される。これは、Ｘ−Ｙ−Ｚステージおよび固定焦点式のトランスデューサを用いて、または、Ｘ−Ｙステージおよび環状配列式の電子的に焦点合わせされるトランスデューサを用いることにより、または、Ｘ（またはＹ）ステージおよび位相配列式または線形配列式のトランスデューサを用いることによりなされる。画像が８６６で走査されると、コンピュータ８１２は、８７０でマイボーム腺の画像をレンダリングするために、特定の深さにおける瞼の画像を算出し得る。かかる画像は、眼球から瞼への選択された深さにおける眼球表面に平行なおおよそ傾いた回転楕円体のスライスを表す。その画像は、所定の深さにてサンプリングされた戻りエコーを組み合わせ、従来の様式で画像を形成すべく、それらを組み合わせることにより作成される。加えて、幾つかの画像化深さの利用により、より厚い画像が生成され、それにより、球状のスライスの三次元レンダリングを作成できる。
【０１６８】
マイボーム腺を画像化する上では、次のことが留意される：
・約５ミリメートル未満の最大侵入深さが必要とされる。
・マイボーム腺の内部構造をクリアに画像化できるように、０．５から１０ミクロン範囲の理想的な解像度と共に、０．５から２５ミクロンの解像度が求められる。
・マイボーム腺を画像化するために、侵入の犠牲、すなわち侵入深さをかなり浅いと考慮して、より高い周波数がよりよい解像度をもたらすことになる。
・焦点が、固定され得る、または、最初の約５ミリメートルの厚さで、またはことによるとたった約２から４ミリメートルの厚さで可変である。
・浅い深さおよび小さな画像化目標のため、目の曲率は、最も正確な画像化のために概算されるべきである。
・約８０または１００ＭＨｚから１６０ＭＨｚ間のＶＨＦ周波数トランスデューサが、腺の有用な画像を提供するのに適切な解像度をもたらす。かかるトランスデューサは、解像度を更に向上させ診断結果を改善させるために、プローブメカニズムに容易に実装され得る。
【０１６９】
本技術は、（例えば顎および額の台により）患者の頭部が固定される固定マシンと手持ち式のプローブメカニズムの両方で実施され得る。手持ち式のバージョンでは、絶対的な位置決めが、その位置を制御しないがそれを単に報告するＸ−Ｙ−Ｚ位置決めデバイスの利用により確認され得る。このことは、それが瞼に沿って移動させられる際にトランスデューサの位置および向きを検出するセンサを備えたメカニカルアームに、超音波トランスデューサを取り付けることにより達成され得る。その後、位置データは、三次元画像を作成すべく、超音波データと組み合わせられ得る。代替的に、ワイヤレス位置センサまたはいわゆる「チルパー（ｃｈｉｒｐｅｒ）」がまた採用されてもよい。かかるデバイスは、他の画像化システムにて使用されており、本超音波システムに容易に適応させられ得る。
【０１７０】
手持ち式プローブを利用する場合、他の実施形態では、眼球の曲率を概算するために、おおよそ傾いた回転楕円体の形状をたどる湾曲した半月状のトランスデューサアレイを用いる。電子操縦および焦点合わせが、瞼の様々な切片の画像化を生成すべく用いられ得る。この手法は、単に眼球に垂直である瞼を通じたスライスである画像を生成する。結果としての画像は、プローブの向きに依存する。プローブが眼球に垂直に方向付けられる場合には、ユーザは、開口部から特定の深さにおける各マイボーム腺を表す円を見るであろう。プローブが眼球の表面にほぼ平行に方向付けられる場合には、位置決めが重大で難しくなるが、理論上は、ユーザは、単一のマイボーム腺の断面を見るであろう。しかしながら、瞼上での絶対的なＸ−Ｙ−Ｚトランスデューサの位置を検出するまたは設定する方法をもたなければ、いかなる方法も、基準を確立することなく、どの腺をユーザが実際に画像化するかを判断し得ない可能性があることが留意されるべきである。
【０１７１】
超音波プローブは、１）額または鼻に対する配置により瞼に対して固定され得る、２）眼窩に対する配置で瞼に相対して固定され得る、３）全ての人々が彼らの瞼に関しなんらかの形の正の半径を有することになるように、瞼の半径に適合すべく、半径形状に形成され得る。
【０１７２】
また、画像化の間の瞼に対する圧力の印加が、患者によるまばたきの動作を模倣するために用いられ得ることが留意される。患者に接触するトランスデューサは、かかる圧力をシミュレートするのに適し得る、または、一般に３０平方ミリメートル当たり約１０−３０グラムであるこの圧力を実際に越え得る。
【０１７３】
図３４は、本明細書に開示される画像化技術のいずれかを用いたマイボーム腺機能障害（ＭＧＤ）の診断および治療に利用され得る例示的な総合的な、９０４で始まる画像化および治療処理９００を示す。９０６では、瞼が、瞼自体に対していかなる力も加えることなく画像化される。処理９０６は、画像化デバイスによる瞼との接触が、まばたきの圧力に一致し得るまたは越え得るため可能でないことがある。９０８では、圧力が瞼に加えられ、９１４では、その圧力が存在したまま、瞼が再度画像化される。画像化が完了すると、診断結果が作成され、また、適切な治療過程が、観察された状態を解消するような試みで実行され得る。治療の有効性は、その後、９２０で圧力なしで瞼を再度画像化し、その上、９２４で圧力を加え、９３０で瞼を圧力下で再度画像化することにより評価され得る。その後、９３４で、治療の有効性に関して、判定が定量的に行われ、９３８でプロセスが終了してもよく、または、９１６で更なる診断および治療が実行されてもよい。超音波イメージングに関し、処理９０８および９２０が、瞼との接触がまばたきの圧力に一致し得るまたは越え得るため、可能でないことがあることが留意される。しかしながら、この用途における圧力の印加は、腺が少なくとも部分的に適切に機能しており完全に閉塞されない場合の分泌作用の間に、マイボーム腺の画像化を可能とし得る。医師の好み、患者の経験、利用される画像化技術または他の要因によって、いずれかのステージにおいて、瞼に対する圧力を伴いまたは伴わず単に画像化することを含む、多くの変形形態が可能である。
【０１７４】
その結果、幾つかの実施形態によれば、超短波（ＶＨＦ）超音波を用いた哺乳類の眼球を覆う瞼のマイボーム腺を画像化する方法が、眼球の曲率を概算するステップと、８０から１６０ＭＨｚ間の周波数を有するＶＨＦ超音波トランスデューサを、２から５ミリメートル間のマイボーム腺の場所の深さを概算しまた概算された眼球の曲率をたどる瞼の前面下の第１の特定の深さに、焦点合わせするステップと、概算された眼球の曲率をたどる第１の特定の深さで瞼を走査するステップと、特定の深さで瞼の画像を算出するステップと、を有する。
【０１７５】
幾つかの実施形態では、方法が、第１の概算の深さとは異なるがなおマイボーム腺の場所の深さが２から５ミリメートル間にあり、概算された眼球の曲率をたどる瞼の前面下の第２の特定の深さに、ＶＨＦ超音波トランスデューサを焦点合わせするステップと、概算された眼球の曲率をたどる第２の特定の深さで瞼を走査するステップと、第１および第２の特定の深さで実行された走査から瞼の三次元画像を算出するステップとを更に有する。幾つかの実施形態では、焦点合わせが、電子的にまたは機械的な動作による固定焦点トランスデューサを伴う。幾つかの実施形態では、焦点合わせが可変焦点を調整するステップを有する。幾つかの実施形態では、走査が、Ｘスキャナ、Ｙスキャナ、Ｘ−ＹスキャナまたはＸ−Ｙ−Ｚスキャナ等のコンピュータ制御式スキャナの制御の下で実行される。幾つかの実施形態では、超音波トランスデューサが、患者の顔の一部に対する配置により、瞼に固定される。幾つかの実施形態では、超音波トランスデューサが、超音波トランスデューサの配列を有する。幾つかの実施形態では、超音波トランスデューサが、瞼の半径を近似するような形状に形成される。幾つかの実施形態では、コンピュータ読取り可能な記録媒体は、プログラムされたプロセッサ上で実行される場合に、これらの方法を実行する命令を保存する。
【０１７６】
他の実施形態では、超短波（ＶＨＦ）超音波を用いた哺乳類の眼球を覆う瞼のマイボーム腺を画像化する方法が、眼球の曲率を概算するステップと、８０から１６０ＭＨｚ間の周波数を有するＶＨＦ超音波トランスデューサを、２から５ミリメートル間のマイボーム腺の場所の深さを概算し、かつ概算された眼球の曲率をたどる瞼の前面下の第１の特定の深さに、焦点合わせするステップと、概算された眼球の曲率をたどる第１の特定の深さで瞼を走査するステップと、第１の概算の深さとは異なるが、マイボーム腺の場所の深さがなお２から５ミリメートル間にあり概算された眼球の曲率をたどる瞼の前面下の第２の特定の深さに、ＶＨＦ超音波トランスデューサを焦点合わせするステップと、概算された眼球の曲率をたどる第２の特定の深さで瞼を走査するステップと、第１および第２の特定の深さで実行された走査から瞼の三次元画像を算出するステップとを有する。
【０１７７】
幾つかの実施形態では、焦点合わせが可変焦点を調整するステップを有する。幾つかの実施形態では、超音波トランスデューサが、超音波トランスデューサの配列を有する。幾つかの実施形態では、超音波トランスデューサが、瞼の半径を近似するような形状に形成される。幾つかの実施形態では、走査が、Ｘスキャナ、Ｙスキャナ、Ｘ−ＹスキャナまたはＸ−Ｙ−Ｚスキャナ等のコンピュータ制御式スキャナの制御の下で実行される。幾つかの実施形態では、コンピュータ読取り可能な記録媒体は、プログラムされたプロセッサ上で実行される場合に、これらの方法を実行する命令を保存する。
【０１７８】
他の実施形態では、哺乳類の目の瞼のマイボーム腺を画像化するための超短波（ＶＨＦ）超音波イメージングシステムが、瞼へまた瞼から、８０−１６０ＭＨｚにおけるＶＨＦ超音波を結合するＶＨＦ超音波トランスデューサを有する。ＶＨＦ超音波トランスデューサは、ＶＨＦ超音波を生成すべく駆動される。反射されたＶＨＦ超音波が、コンピュータ読取り可能な信号へ変換される。コンピュータは、コンピュータ読取り可能な信号を受け、ここでコンピュータは、目の概算曲率を算出し、算出された目の概算曲率をたどりつつ、マイボーム腺の場所を概算する瞼内への２から５ミリメートル間の深さにおける瞼の走査をもたらすべく、ＶＨＦ超音波トランスデューサを制御し、瞼内に所定の深さでの走査から画像を算出するようにプログラムされる。
【０１７９】
幾つかの実施形態では、コンピュータが、眼球の概算された曲率をたどる２から５ミリメートル間の第２の特定の深さで瞼を走査し、第１および第２の特定の深さにて実行される走査から瞼の三次元画像を算出するように更にプログラムされる。幾つかの実施形態では、ＶＨＦ超音波トランスデューサが、瞼の半径を近似するような形状に形成される。幾つかの実施形態では、走査が、Ｘスキャナ、Ｙスキャナ、Ｘ−ＹスキャナおよびＸ−Ｙ−Ｚスキャナ等のコンピュータ制御式スキャナの制御の下で実行される。幾つかの実施形態では、超音波トランスデューサが、超音波トランスデューサの配列として実現される。
【０１８０】
画像化技術および装置の上記実施形態のいずれかを利用するために、もし局部麻酔が目の外表面にまた瞼に適用されれば、（おそらく多くの場合に）患者の苦痛がより少なく、その結果、画像化処理がより簡単に進行し得ることが可能である。このことは、画像が作成される場合に、また、触診が必要とされる瞼が触診される間に、より大きな快適性をもたらす。更に、かかる麻酔は、患者のまばたきを最小限に抑制する上で有効であることがある。
【０１８１】
当業者は、本教示を考慮する上で、説明される前記技術のいずれかが、診断および治療の成果の実績をもたらすために、１つまたは複数のマイボーム腺または瞼の基準、前治療および後治療画像を提供すべく利用され得ることを理解するであろう。
【０１８２】
当業者は、本教示を考慮する上で、前記例示的な実施形態の幾つかが、プログラムされたプロセッサの利用に基づくことを認識するであろう。しかしながら、本発明は、他の実施形態が、特定目的のハードウェアおよび／または専用のプロセッサ等のハードウェア構成要素の同等物を用いて実現され得るので、かかる例示的な実施形態に限定されない。同様に、多目的のコンピュータ、マイクロプロセッサベースのコンピュータ、マイクロコントローラ、光学コンピュータ、アナログコンピュータ、専用のプロセッサ、特定用途向け回路、および／または、専用ハードの配線論理が、代替的な同等の実施形態を構成するために用いられ得る。
【０１８３】
本明細書に記載される幾つかの実施形態は、任意の適切な電子式のまたはコンピュータ読取り可能な記録媒体上に保存され得る、および／または、任意の適切な電子式の通信媒体上で通信され得るフローチャート形式で、広範に前述されるプログラミング命令を実行するプログラムされたプロセッサを用いて実現されるまたは実現され得る。しかしながら、当業者は、本教示を考慮する上で、前述された処理が、本発明の実施形態を逸脱することなく、あらゆる変更形態で、かつ多くの適切なプログラミング言語で、実現され得ることを理解するであろう。例えば、本発明の幾つかの実施形態を逸脱することなく、実行される所定の操作の順序がしばしば変更可能であり、付加的な操作が追加され得るまたは操作が削除され得る。本発明の幾つかの実施形態を逸脱することなく、ユーザインターフェースおよび情報提示において、エラー捕獲が追加および／または強化され得る、また、変更がなされ得る。かかる変更は、等価であるものと意図されまた考慮される。
【０１８４】
ソフトウェアおよび／またはファームウェアの実施形態は、任意の適切な電子式のまたはコンピュータ読取り可能な記録媒体（例えば、ディスク記憶装置、読出し専用メモリ（ＲＯＭ）デバイス、ランダムアクセスメモリ（ＲＡＭ）デバイス、ネットワークメモリデバイス、光学記憶素子、磁気記憶素子、磁気光学記憶素子、フラッシュメモリ、コアメモリ、および／または、他の同等の揮発性および不揮発性記憶技術）上に保存され得る、および／または、任意の適切な電子式の通信媒体上で通信され得るフローチャート形式で、幾つかの場合に広範に前述されるプログラミング命令を実行するプログラムされたプロセッサを用いて実現され得る。しかしながら、当業者は、本教示を考慮する上で、前述された処理が、本発明の実施形態を逸脱することなく、あらゆる変更形態で、かつ多くの適切なプログラミング言語で、実現され得ることを理解するであろう。例えば、本発明の幾つかの実施形態を逸脱することなく、実行される所定の操作の順序がしばしば変更可能であり、付加的な操作が追加され得るまたは操作が削除され得る。本発明の幾つかの実施形態を逸脱することなく、ユーザインターフェースおよび情報提示において、エラー捕獲が追加および／または強化され得る、また、変更がなされ得る。かかる変更は、等価であるものと意図されまた考慮される。
【０１８５】
幾つかの例示的な実施形態が記述されてきたものの、多くの代替、改良、置換および変更が、前述した説明を踏まえて、当業者に明らかになるであろうことが明白である。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【図２１】
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【図２２】
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【図２３】
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【図２４】
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【図２５】
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【図２６】
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【図２７】
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【図２８】
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【図２９】
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【図３０】
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【図３１】
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【図３２】
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【図３３】
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【図３４】
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【国際調査報告】
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