(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
装置本体に収納され、印刷実行の通知を受けて該印刷を開始する印刷手段と、
前記印刷手段が前記印刷を開始するのに際して、前記印刷で使用される定着装置の定着温度を検知する定着温度検知手段と、
前記装置本体に着脱可能であり、前記印刷手段により印刷が実行される所定の紙種のシートを給紙トレイの上に載置して収容する給紙カセットと、
前記印刷手段が前記印刷を開始するのに際して、前記印刷の設定条件で選択される前記給紙カセットの用紙残量を検知する用紙残量検知手段と、
前記印刷手段が前記印刷を開始するのに際して、前記検知された定着温度が印刷可能な温度である場合、又は、前記検知された用紙残量が数十枚から最大用紙積載枚数までの前記給紙カセットを前記装置本体に挿入した際に前記用紙残量検知手段が検知した用紙補給直後の枚数に対応する場合は、前記選択される給紙カセットの給紙トレイを所定の上限の位置まで上昇させて保持し、前記定着温度が印刷可能な温度よりも低く、且つ、前記用紙残量が数十枚から最大用紙積載枚数までの用紙補給直後の枚数に対応しない場合は、前記給紙トレイを前記上限の位置まで上昇させた後に、前記用紙残量に対応した下降量まで下降させる給紙トレイ昇降制御手段と
を備え、
前記給紙トレイ昇降制御手段は、前記給紙トレイを下降させた後に、前記定着温度が印刷可能な温度になった場合は、前記給紙トレイを前記上限の位置まで上昇させて保持する
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記画像形成装置は、前記給紙トレイを昇降させるためのモーターを備え、
前記昇降制御手段は、前記用紙残量検知手段により検知された用紙残量の大小に応じて前記モーターを制御して、前記用紙残量に対応した下降量まで下降させる、
請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記給紙トレイ昇降制御手段は、前記給紙トレイを前記上限の位置まで上昇させて保持している際に、紙詰まり、本体の省電力モードへの移行、本体の電源オフのいずれかが発生した場合に、前記給紙トレイを前記下降量まで下降させる
請求項１又は２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
給紙カセットにシートを補給するステップと、
印刷実行の通知を受けて該印刷を開始するステップと、
前記印刷で使用される定着装置の定着温度を検知するステップと、
前記印刷の設定条件で選択される前記給紙カセットの用紙残量を検知するステップと、
前記検知された定着温度が印刷可能な温度である場合、又は、前記検知された用紙残量が数十枚から最大用紙積載枚数までの前記給紙カセットを前記装置本体に挿入した際に前記用紙残量検知ステップで検知した用紙補給直後の枚数に対応する場合は、前記選択される給紙カセットの給紙トレイを所定の上限の位置まで上昇させて保持し、前記定着温度が印刷可能な温度よりも低く、且つ、前記用紙残量が数十枚から最大用紙積載枚数までの用紙補給直後の枚数に対応しない場合は、前記給紙トレイを前記上限の位置まで上昇させた後に、前記用紙残量に対応した下降量まで下降させるステップと
前記給紙トレイ昇降制御するステップは、前記給紙トレイを下降させた後に、前記定着温度が印刷可能な温度になった場合は、前記給紙トレイを前記上限の位置まで上昇させて保持するステップ
を備えることを特徴とする画像形成方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置及び画像形成方法に関し、詳しくは、ファーストプリント時間の短縮と用紙の損傷防止とを両立することが可能な画像形成装置及び画像形成方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来より、複写機、ファクシミリ、複合機等の画像形成装置において用紙の給紙に関する技術は多種存在する。例えば、特開平０５−２０８７３４号公報（特許文献１）には、画像形成装置に付設されて画像形成部に用紙を送り込む給紙装置が開示されている。この給紙装置では、画像形成終了後に押上部材作動手段としてのエレベ−タ作動機構より押上部材としてのエレベ−タが給紙カセットから抜け出た位置に移動する構成としている。これにより、給紙しない待機中はトレイが下がった状態となっており、用紙の補給等で給紙カセットを抜く場合に機械的にトレイを下げる必要がなくなるとしている。又、用紙が取出し手段としてのピックアップロ−ラから離れた状態となるため常時圧接することにより生じるピックアップロ−ラの変形や、用紙の凹凸あるいは波打ちの発生を防止できるとしている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開平０５−２０８７３４号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
従来より、画像形成装置では、待機中に給紙カセット内の給紙トレイを下げた状態にし、印刷ジョブを受け付けると、給紙トレイを上げて用紙をピックアップローラに当接させてから、用紙の給紙を実行する。そのため、印刷の実行の度に、給紙トレイを上げる工程が入り、用紙をピックアップローラに当接させるまでに時間が掛かるという問題がある。特に、間欠的に印刷ジョブを実行するユーザーにとっては、１枚の印刷の実行に対して必ず給紙トレイの上昇工程が入ることになるから、待ち時間が長くなり、ユーザーの利便性を損なうという問題がある。
【０００５】
又、近年、消費電力の低減のために、画像形成装置の定着ユニットのヒーターの高効率化や薄肉化によるヒートローラの高効率化が進んでおり、それに対応して定着ユニットの昇温速度の高速化、ファーストプリント時間の短縮化が著しいという現状がある。そのため、ユーザーが、上述した給紙トレイの上昇工程による待ち時間をより顕著に感じてしまうという問題がある。
【０００６】
そこで、本発明は、前記問題を解決するためになされたものであり、ファーストプリント時間の短縮と用紙の損傷防止とを両立することが可能な画像形成装置及び画像形成方法を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上述した課題を解決し、目的を達成するために、本発明に係る画像形成装置は、装置本体に収納され、印刷実行の通知を受けて該印刷を開始する印刷手段と、前記印刷手段が前記印刷を開始するに際して、前記印刷で使用される定着装置の定着温度を検知する定着温度検知手段と、前記装置本体に着脱可能であり、前記印刷手段により印刷が実行される所定の紙種のシートを給紙トレイの上に載置して収納する給紙カセットと、前記印刷手段が前記印刷を開始するに際して、前記印刷の設定条件で選択される前記給紙カセットの用紙残量を検知する用紙残量検知手段と、前記印刷手段が前記印刷を開始するに際して、前記検知された定着温度が印刷可能な温度である場合、又は、前記検知された用紙残量が数十枚から最大用紙積載枚数までの前記給紙カセットを前記装置本体に挿入した際に前記用紙残量検知手段で検知した用紙補給直後の枚数に対応する場合は、前記選択される給紙カセットの給紙トレイを所定の上限の位置まで上昇させて保持し、前記定着温度が印刷可能な温度よりも低く、且つ、前記用紙残量が数十枚から最大用紙積載枚数までの用紙補給直後の枚数に対応しない場合は、前記給紙トレイを前記上限の位置まで上昇させた後に、前記用紙残量に対応した下降量まで下降させる給紙トレイ昇降制御手段とを備えることを特徴とする。
【０００８】
又、前記給紙トレイ昇降制御手段は、前記給紙トレイを下降させた後に、前記定着温度が印刷可能な温度になった場合は、前記給紙トレイを前記上限の位置まで上昇させて保持する。更に、前記画像形成装置は、前記給紙トレイを昇降させるためのモーターを備え、前記昇降制御手段は、前記用紙残量検知手段により検知された用紙残量の大小に応じて前記モーターを制御して、前記用紙残量に対応した下降量まで下降させる。
【０００９】
又、前記給紙トレイ昇降制御手段は、前記給紙トレイを前記上限の位置まで上昇させて保持している際に、紙詰まり、本体の省電力モードへの移行、本体の電源オフのいずれかが発生した場合に、前記給紙トレイを前記下降量まで下降させる。
【００１０】
又、本発明は、画像形成方法として構成することが出来る。本発明は、給紙カセットにシートを補給するステップと、印刷実行の通知を受けて該印刷を開始するステップと、前記印刷で使用される定着装置の定着温度を検知するステップと、前記印刷の設定条件で選択される前記給紙カセットの用紙残量を検知するステップと、前記検知された定着温度が印刷可能な温度である場合、又は、前記検知された用紙残量が数十枚から最大用紙積載枚数までの前記給紙カセットを前記装置本体に挿入した際に前記用紙残量検知ステップで検知した用紙補給直後の枚数に対応する場合は、前記選択される給紙カセットの給紙トレイを所定の上限の位置まで上昇させて保持し、前記定着温度が印刷可能な温度よりも低く、且つ、前記用紙残量が数十枚から最大用紙積載枚数までの用紙補給直後の枚数に対応しない場合は、前記給紙トレイを前記上限の位置まで上昇させた後に、前記用紙残量に対応した下降量まで下降させるステップと、前記給紙トレイ昇降制御するステップは、前記給紙トレイを下降させた後に、前記定着温度が印刷可能な温度になった場合は、前記給紙トレイを前記上限の位置まで上昇させて保持するステップとを備えることを特徴する。
【００１１】
又、本発明は、電気通信回線などを介して個別に流通する、コンピュータに実行させるためのプログラムとして提供することができる。この場合、中央演算処理装置（ＣＰＵ）が、本発明のプログラムに従ってＣＰＵ以外の各回路と協働して制御動作を実現する。又、前記プログラム及びＣＰＵを用いて実現される各手段は、専用のハードウェアを用いて構成することもできる。又、当該プログラムは、ＣＤ−ＲＯＭなどのコンピュータ読み取り可能な記録媒体に記録された状態で流通させることも可能である。
【発明の効果】
【００１２】
本発明の画像形成装置及び画像形成方法によれば、ファーストプリント時間の短縮と用紙の損傷防止とを両立することが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【００１３】
【図１】本発明に係る複合機の内部の全体構成を示す概念図である。
【図２】本発明に係る操作部の全体構成を示す概念図である。
【図３】本発明に係る複合機の制御系ハードウェアの構成を示す図である。
【図４】本発明の実施形態における複合機の機能ブロック図である。
【図５】本発明の実施形態の実行手順を示すためのフローチャートである。
【図６】本発明の実施形態の定着装置と給紙カセットの一例を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００１４】
以下に、添付図面を参照して、本発明の画像形成装置の実施形態について説明し、本発明の理解に供する。尚、以下の実施形態は、本発明を具体化した一例であって、本発明の技術的範囲を限定する性格のものではない。又、フローチャートにおける数字の前に付されたアルファベットＳはステップを意味する。
【００１５】
＜画像形成装置＞
本発明の実施形態に係る画像形成装置は、例えば、画像形成装置であり、以下に、この画像形成装置について説明する。図１は、本発明の実施形態に係る画像形成装置の概略模式図である。但し、本発明に直接には関係しない各部の詳細は省略している。
【００１６】
尚、本発明の画像形成装置は、例えば、プリンタやスキャナ単体、あるいはプリンタ、コピー、スキャナ、ファックス等を備えた複合機等が該当し、コピー機能、スキャナ機能、ファクシミリ機能、プリンタ機能等を備えた画像形成装置として機能する。
【００１７】
以下に、例えば、コピー機能を利用する場合の複合機１００（ＭＦＰ：Ｍｕｌｔｉ  Ｆｕｎｃｔｉｏｎ  Ｐｅｒｉｐｈｅｒａｌ）の動作を簡単に説明する。
【００１８】
先ず、ユーザーが複合機１００を利用する場合、原稿を筐体部の上面に備えられている原稿台１０１ａ又は自動原稿給送部の載置台１０１ｂに載置する。続いて、ユーザーは、前記原稿台１０１近傍に備えられている操作部１０２（操作パネル）を使用して、画像形成に関する設定条件の入力を当該操作部１０２の操作画面から入力する。そして、ユーザーが、前記操作部１０２に設けられたスタートキーを押下すると、複合機１００が画像形成（印刷処理）を開始する。
【００１９】
次に、画像読取部１０３において、光源１０４から照射された光が、前記原稿台１０１に置かれた原稿に反射される。反射された光は、ミラー１０５、１０６、１０７によって撮像素子１０８に導かれる。導かれた光は前記撮像素子１０８により光電変換されて、前記原稿に対応する画像データが生成される。
【００２０】
さて、前記画像データに基づいてトナー像を形成する部分が画像形成部１０９である。前記画像形成部１０９には感光体ドラム１１０が備えられている。前記感光体ドラム１１０は、一定速度で所定の方向に回転し、その周囲には、回転方向の上流側から順に、帯電器１１１、露光ユニット１１２、現像器１１３、転写器１１４、クリーニングユニット１１５などが配置されている。
【００２１】
前記帯電器１１１は、前記感光体ドラム１１０表面を一様に帯電させる。前記露光ユニット１１２は、帯電された感光体ドラム１１０の表面に、前記画像データに基づいてレーザーを照射し、静電潜像を形成する。前記現像器１１４は、形成された静電潜像に、トナーを付着させてトナー像を形成する。形成されたトナー像は、前記転写器１１４により、記録媒体（例えば、用紙、シート）に転写される。前記クリーニングユニット１１５は、前記感光体ドラム１１０の表面に残された余分なトナーを取り除く。これらの一連のプロセスは、前記感光体ドラム１１０が回転することにより実行される。
【００２２】
前記シートは、複合機１００に備えられた複数の給紙カセット１１６から搬送される。搬送される時は、前記シートは、ピックアップローラ１１７により何れか１つの給紙カセット１１６から搬送路へ引き出される。各給紙カセット１１６には、それぞれ異なる紙種のシートが収容されており、画像形成に関する設定条件に基づいてシートが給紙される。
【００２３】
搬送路に引き出されたシートは、搬送ローラ１１８やレジストローラ１１９により感光体ドラム１１０と転写器１１４の間に送り込まれる。送り込まれると、前記シートは前記転写器１１４により前記トナー像が転写され、定着装置１２０に搬送される。
【００２４】
前記トナー像が転写されたシートが、前記定着装置１２０に備えられた加熱ローラと加圧ローラの間を通過すると、前記トナー像に熱と圧力が印加されて、可視像がシートに定着される。前記加熱ローラの熱量は、紙種に応じて最適に設定され、前記定着が適切に行われる。前記可視像がシートに定着されて画像形成が終了し、当該シートは搬送ローラ１１８により、経路切替部１２１へ導かれる。
【００２５】
前記経路切替部１２１では、前記複合機１００による切り替え指示により、前記シートを、前記筐体部の側面に設けられた排紙トレイ１２２へ案内したり、排紙口１２３を介して、前記筐体部の胴内に設けられた胴内トレイ１２４へ案内したりする。前記シートは、前記排紙トレイ１２２か胴内トレイ１２４に積載され、収容される。前記手順により、複合機１００の筐体部はコピー機能をユーザーに提供する。
【００２６】
次に、図２は、本発明の実施形態に係る操作部の全体構成を示す概念図である。ユーザーは、前記操作部１０２を用いて、上述のような画像形成についての設定条件を入力したり、入力された設定条件を確認したりする。前記設定条件が入力される場合、前記操作部１０２に備えられたタッチパネル２０１（操作パネル）、タッチペン２０２、操作キー２０３が用いられる。
【００２７】
前記タッチパネル２０１には、設定条件を入力する機能と当該設定条件を表示する機能が兼ね備えられている。即ち、タッチパネル２０１上に表示された画面内のキーを押下することによって、当該押下されたキーに対応する設定条件が入力される。
【００２８】
前記タッチパネル２０１の背面には、ＬＣＤ（Ｌｉｑｕｉｄ  Ｃｒｙｓｔａｌ  Ｄｉｓｐｌａｙ）等の表示部（図示せず）が設けられており、当該表示部が、例えば、前記初期画面等の操作画面を表示する。前記タッチパネル２０１の近傍には、タッチペン２０２が備えられており、ユーザーがそのタッチペン２０２の先をタッチパネル２０１に接触させると、タッチパネル２０１下に設けられたセンサーが接触先を検知する。
【００２９】
更に、前記タッチパネル２０１近傍には、所定数の操作キー２０３が設けられ、例えば、テンキー２０４、スタートキー２０５、クリアキー２０６、ストップキー２０７、リセットキー２０８、電源キー２０９が備えられている。
【００３０】
次に、図３を用いて、複合機１００の制御系ハードウェアの構成を説明する。図３は、本発明に係る複合機１００の制御系ハードウェアの構成を示す図である。ただし、本発明に直接には関係しない各部の詳細は省略している。
【００３１】
複合機１００の制御回路は、ＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ  Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ  Ｕｎｉｔ）３０１、ＲＯＭ（Ｒｅａｄ  Ｏｎｌｙ  Ｍｅｍｏｒｙ）３０２、ＲＡＭ（Ｒａｎｄｏｍ  Ａｃｃｅｓｓ  Ｍｅｍｏｒｙ）３０３、ＨＤＤ（Ｈａｒｄ  Ｄｉｓｋ  Ｄｒｉｖｅ）３０４、各駆動部に対応するドライバ３０５、操作部１０２を内部バス３０６によって接続している。
【００３２】
前記ＣＰＵ３０１は、例えば、ＲＡＭ３０３を作業領域として利用し、前記ＲＯＭ３０２、ＨＤＤ３０４等に記憶されているプログラムを実行し、当該実行結果に基づいて前記ドライバ３０５と前記操作部１０２からのデータや指示、キーに対応する信号、命令等を授受し、図１に示した各駆動部の動作を制御する。
【００３３】
又、前記駆動部以外の後述する各手段（図４に示す）についても、前記ＣＰＵ３０１がプログラムを実行することで当該各手段を実現する。前記ＲＯＭ３０２、ＨＤＤ３０４等には、以下に説明する各手段を実現するプログラムやデータが記憶されている。
【００３４】
＜本発明の実施形態＞
次に、図４、図５を参照しながら、本発明の実施形態に係る構成及び実行手順について説明する。図４は、本発明の複合機の機能ブロック図である。又、図５は、本発明の実行手順を示すためのフローチャートである。
【００３５】
先ず、ユーザーが、複合機１００の電源を投入すると、当該複合機１００が起動し、表示受付手段４０１がタッチパネル２０１上に操作画面を表示する（図５：Ｓ１０１）。
【００３６】
前記操作画面には、図２に示すように、所定のメッセージ「コピーできます。」と、コピー機能等の設定条件を入力するための機能項目キーとが表示される。
【００３７】
ユーザーが、原稿台１０１ａに原稿を載置して、前記操作画面を見ながら、キー操作を行ない、所望の設定条件（例えば、用紙サイズ「Ａ４」等）を入力して、スタートキー２０５を押下すると、表示受付手段４０１が当該設定条件の入力を受け付けて（図５：Ｓ１０２）、印刷手段４０２に通知する。当該通知を受けた印刷手段４０２が前記設定条件に基づいて印刷実行を開始する（図５：Ｓ１０３）。
【００３８】
ここで、印刷手段４０２が印刷実行を開始する際に、その旨を定着温度検知手段４０３に通知し、当該通知を受けた定着温度検知手段４０３は、前記印刷で使用される定着装置１２０（定着部、定着ユニット）の定着温度を検知する（図５：Ｓ１０４）。
【００３９】
前記定着温度検知手段４０３が定着温度を検知する方法は、どのような方法でも構わないが、例えば、以下のようになされる。即ち、図６に示すように、定着装置１２０の加熱ローラ１２０ａには、定着温度Ｔ（度）を制御するために予めサーミスタ１２０ｂが内蔵されている。定着温度検知手段４０３は、前記サーミスタ１２０ｂを用いて、印刷実行を開始する際の定着温度Ｔ（度）を検知する。
【００４０】
次に、定着温度検知手段４０３が定着温度Ｔ（度）を検知すると、その旨を用紙残量検知手段４０４に通知し、当該通知を受けた用紙残量検知手段４０４は、前記印刷の設定条件で選択された用紙サイズのシートが収納された給紙カセットの用紙残量を検知する（図５：Ｓ１０５）。
【００４１】
前記用紙残量検知手段４０４が用紙残量を検知する方法は、どのような方法でも構わないが、例えば、以下のようになされる。即ち、図６に示すように、各給紙カセット１１６には、給紙トレイ１１６ａの上面に載置された用紙Ｐの残量を検知するための用紙残量検知センサー１１６ｂが予め設けられている。この用紙残量検知センサー１１６は、用紙残量に対応する透過光を検知するフォトセンサーや、用紙残量に対応してその出力が変化する超音波センサー等であり、例えば、給紙カセット１１６のピックアップローラ１１７の近傍に設けられている。用紙残量検知手段４０４は、前記印刷で使用する給紙カセット１１６（例えば、用紙サイズ「Ａ４」が収容された給紙カセット１１６）を検索し、当該検索した給紙カセット１１６の用紙検知センサー１１６を用いて、印刷実行を開始する際の用紙残量Ｓ（枚）を検知する。
【００４２】
そして、用紙残量検知手段４０４が用紙残量Ｓ（枚）を検知すると、その旨を給紙トレイ昇降制御手段４０５に通知し、当該通知を受けた給紙トレイ昇降制御手段４０５は、前記検知された定着温度Ｔ（度）が印刷可能な温度である場合、又は、前記検知された用紙残量Ｓ（枚）が用紙補給直後の枚数に対応する場合は、前記選択される給紙カセット１１６の給紙トレイ１１６ａを所定の上限の位置まで上昇させて保持し、前記定着温度Ｔ（度）が印刷可能な温度よりも低く、且つ、前記用紙残量Ｓ（枚）が用紙補給直後の枚数に対応しない場合は、前記給紙トレイ１１６ａを前記上限の位置まで上昇させた後に、前記用紙残量Ｓ（枚）に対応した下降量まで下降させる（図５：Ｓ１０６）。
【００４３】
前記給紙トレイ昇降制御手段４０５が前記給紙トレイ１１６ａの昇降を制御する方法は、どのような方法でも構わないが、例えば、以下のようになされる。即ち、給紙カセット１１６には、図６に示すように、給紙トレイ１１６ａを昇降させる昇降部１１６ｃと、前記ピックアップローラ１１７の上方に予め設けられたフォトセンサーの上限検知センサー１１６ｄとが備えられている。前記給紙トレイ１１６ａが上昇して、当該給紙トレイ１１６ａ上の用紙の先端がピックアップローラ１１７に当接し、当該ピックアップローラ１１７を押し上げると、前記上限検知センサー１１６ｄが当該ピックアップローラの押し上げを検知する。このピックアップローラ１１７を押し上げる給紙トレイ１１６ａの位置が所定の上限の位置となる。尚、昇降部１１６ｃは、図示しないリフトモーター（ＤＣブラシモーター）の回転駆動により、給紙トレイ１１６ａを昇降させる。又、前記上限検知センサー１１６ｄで給紙トレイ１１６ａの昇降を制御することで、下限検知センサーを設ける必要が無くなり、コストメリットを出している。
【００４４】
ここで、給紙トレイ昇降制御手段４０５は、通常、印刷実行の際や給紙カセット１１６が本体に挿入された際に、対象となる給紙カセット１１６の昇降部１１６ｃを駆動させることで、前記給紙トレイ１１６ａを上昇させていく。そして、当該給紙トレイ１１６ａの上昇の結果、前記上限検知センサー１１６ｄがピックアップローラ１１７の押上を検知すると（前記給紙トレイ１１６ａが上限の位置となると）、前記ピックアップローラ１１７の押上は、前記給紙トレイ１１６ａの用紙の先端とピックアップローラ１１７との当接に対応するため、給紙トレイ昇降制御手段４０５は、前記昇降部１１６ｃの駆動を停止する。
【００４５】
この状態で昇降部１１６ｃの駆動を停止させた場合、前記給紙トレイ１１６ａの用紙の先端はピックアップローラ１１７へ圧接されたままになるため、当該用紙の先端に、ピックアップローラ１１７の形状に対応する凹凸が発生する。又、この状態で、ユーザーが、何らかの理由により給紙カセット１１６を本体から引き抜くと、引き抜き速度に応じて、前記用紙の先端が前記ピックアップローラ１１７との摩擦により、当該用紙が本体の内部に取り残されたり給紙カセット１１６からはみ出たりする。
【００４６】
そのため、従来であれば、前記給紙トレイ１１６ａが前記上限の位置まで上昇された後に、当該給紙トレイ１１６ａの用紙の先端と前記ピックアップローラ１１７とが離間する位置まで下降される。これにより、上述した用紙の凹凸や用紙の残存、用紙のはみ出し等の用紙の損傷を確実に防止していた。
【００４７】
しかしながら、前記給紙トレイ１１６ａを上昇してから下降すると、それだけで無駄な動作が生じることになる。特に、ユーザーが間欠的に印刷の実行を指示する場合には、前記給紙トレイ１１６ａの上昇及び下降は、前記印刷の実行毎に行なわれることになり、一つの印刷実行に対するファーストプリント時間が長期化する。
【００４８】
又、例えば、前記定着温度Ｔ（度）が印刷可能な温度である場合には、直ぐに給紙動作が実行され、用紙Ｐが搬送されるはずであるが、前記給紙トレイ１１６ａが下降した状態であると、再度、当該給紙トレイ１１６ａを上昇させる必要がある。この場合であっても、印刷実行の待ち時間が生じ、ファーストプリント時間が長くなり、ユーザーの利便性が損なわれる。
【００４９】
更に、最近では、消費電力の低減のために、定着装置１２０の加熱ローラ１２０ａのヒーターが高効率化したり加熱ローラ１２０ａの肉厚自体が薄肉化したりしているため、定着温度の昇温速度が高速化している。そのため、上述した給紙トレイ１１６ａの上昇時間がネックになってきており、ユーザーはより顕著にファーストプリント時間を長く感じてしまう。
【００５０】
そこで、前記検知された定着温度Ｔ（度）が印刷可能な温度（例えば、１６０度等）である場合、給紙トレイ昇降制御手段４０５は、前記印刷で使用する給紙カセット１１６の給紙トレイ１１６ａを前記上限の位置で保持する。そして、給紙トレイ昇降制御手段４０５が前記給紙トレイ１１６ａの昇降制御を完了すると（図５：Ｓ１０６）、その旨を印刷手段４０２に通知し、当該印刷手段４０２は、前記設定条件に基づいて、原稿の画像データを読み取り、用紙の搬送を開始し（図５：Ｓ１０７）、当該画像データのトナー像を用紙に定着させて、印刷を実行し（図５：Ｓ１０８）、印刷物を出力する。
【００５１】
これにより、前記定着温度Ｔ（度）が印刷可能な温度であれば、直ぐに用紙の搬送が開始されることは分かっている。そのため、前記給紙トレイ１１６ａを上昇させたままで保持すれば、ピックアップローラ１１７を回転させると、直ぐに用紙の搬送を開始することが可能となり、円滑に用紙の搬送及び印刷の実行を進めることが可能となる。その結果、前記給紙トレイ１１６ａの無駄な下降をする必要が無く、従来と比較して、ファーストプリント時間を短縮することが可能となる。
【００５２】
又、前記検知された用紙残量Ｓ（枚）が用紙補給直後の枚数に対応する場合、給紙トレイ昇降制御手段４０５は、前記印刷で使用する給紙カセット１１６の給紙トレイ１１６ａを前記上限の位置で保持する（図５：Ｓ１０６）。
【００５３】
ここで、前記用紙給紙直後の枚数とは、数十枚以上の枚数であれば、特に限定は無く、例えば、５００枚等の給紙トレイ１１６ａの最大用紙積載枚数、数百枚の枚数等を挙げることが出来る。
【００５４】
そして、印刷手段４０２は、原稿の画像データの読み取り、用紙の搬送（図５：Ｓ１０７）、印刷（図５：Ｓ１０８）を順次実行する。
【００５５】
これにより、ユーザーが用紙を補給した直後は、直ぐに用紙の搬送の可能性が高いため、前記給紙トレイ１１６ａを上昇させたままとすることで、従来と比較して、ファーストプリント時間を短縮することが可能となる。
【００５６】
一方、前記定着温度Ｔ（度）が印刷可能な温度よりも低く（例えば、定着温度Ｔ（度）が常温である場合）、且つ、前記用紙残量Ｓ（枚）が用紙補給直後の枚数に対応しない場合（例えば、用紙残量Ｓ（枚）が数十枚である場合）は、給紙トレイ昇降制御手段４０５は、前記給紙トレイ１１６ａを前記上限の位置まで上昇させた後に、前記用紙残量Ｓ（枚）に対応した下降量まで下降させる（図５：Ｓ１０６）。
【００５７】
ここで、給紙トレイ昇降制御手段４０５が、前記給紙トレイ１１６ａを、前記用紙残量Ｓ（枚）に対応した下降量まで下降させる際に、用紙残量Ｓ（枚）の大小に応じて前記昇降部１１６ｃのモーターに掛かる負荷が変動する。そのため、前記下降量を前記昇降部１１６ｃのモーターの駆動時間で制御する場合は、同じ駆動時間でも、前記用紙残量Ｓ（枚）の大小に応じて前記給紙トレイ１１６ａの下降量がばらついてしまう。従って、前記給紙トレイ１１６ａの下降量を前記昇降部１１６ｃのモーターの駆動時間で制御する場合には、前記用紙残量Ｓ（枚）に対応する駆動時間を適宜調整することで、適切に給紙トレイ１１６ａを下降するよう構成すると良い。
【００５８】
又、前記給紙トレイ１１６ａを、前記用紙残量Ｓ（枚）に対応した下降量まで下降させることで、前記給紙トレイ１１６ａの用紙の先端と前記ピックアップローラ１１７とが離間する位置まで下降させることができる。
【００５９】
この場合は、直ぐに用紙Ｐが搬送される可能性が低いため、前記給紙トレイ１１６ａを、前記用紙残量Ｓ（枚）に対応した下降量まで下降させることで、従来から存在する用紙Ｐの損傷を確実に防止することが可能となる。
【００６０】
又、例えば、印刷手段４０２が前記設定条件を受けて、加熱ローラ１２０ａのヒーターをしばらく駆動させて、前記定着温度Ｔ（度）を印刷可能な温度まで上昇させる。すると、給紙トレイ昇降制御手段４０５は、前記給紙トレイ１１６ａを下降させた後に、前記定着温度Ｔ（度）が印刷可能な温度になった場合、前記下降させた給紙トレイ１１６ａを前記上限の位置まで上昇させて保持する。そして、給紙トレイ昇降制御手段４０５は、前記給紙トレイ１１６ａの再上昇を完了すると、その旨を印刷手段４０２に通知し、当該通知を受けた印刷手段４０２は、原稿の画像データの読み取り、用紙の搬送（図５：Ｓ１０７）、印刷（図５：Ｓ１０８）を順次実行する。
【００６１】
これにより、ユーザーの利便性を損なうことなく、円滑な用紙の搬送（給紙動作）を実行させることが可能となる。
【００６２】
尚、給紙トレイ昇降制御手段４０５は、前記給紙トレイ１１６ａを下降させた後に、ユーザーが何らかの理由で用紙を補給して、前記用紙残量Ｓ（枚）が用紙補給直後の枚数に対応した場合も、上述と同様に、前記下降させた給紙トレイ１１６ａを前記上限の位置まで上昇させて保持する。このように制御しても、ユーザーの利便性を損なうことなく、円滑な用紙の搬送（給紙動作）を実行させることが可能となる。
【００６３】
このように、本発明では、印刷で使用される定着装置の定着温度を検知する定着温度検知手段４０３と、前記印刷の設定条件で選択される給紙カセットの用紙残量を検知する用紙残量検知手段４０４と、前記検知された定着温度が印刷可能な温度である場合、又は、前記検知された用紙残量が用紙補給直後の枚数に対応する場合は、前記選択される給紙カセットの給紙トレイを所定の上限の位置まで上昇させて保持し、前記定着温度が印刷可能な温度よりも低く、且つ、前記用紙残量が用紙補給直後の枚数に対応しない場合は、前記給紙トレイを前記上限の位置まで上昇させた後に、前記用紙残量に対応した下降量まで下降させる給紙トレイ昇降制御手段４０５とを備えることを特徴とする。
【００６４】
これにより、ファーストプリント時間の短縮と用紙の損傷防止とを両立することが可能となる。
【００６５】
尚、本発明の実施形態では、前記定着温度が印刷可能な温度よりも低く、且つ、前記用紙残量が用紙補給直後の枚数に対応しない場合は、前記給紙トレイ昇降制御手段４０５が、一律に前記給紙トレイ１１６ａを下降させた構成としたが、他の構成でも構わない。例えば、前記給紙トレイ昇降制御手段４０５は、前記給紙トレイ１１６ａを前記上限の位置まで上昇させて保持している際に、紙詰まり、本体の省電力モードへの移行、本体の電源オフのいずれかが発生した場合に、前記給紙トレイ１１６ａを前記下降量まで下降させるよう構成しても良い。
【００６６】
具体的には、給紙トレイ１１６ａの中で用紙が中途半端に残り、紙詰まりのジャムが発生した場合は、前記給紙トレイ昇降制御手段４０５は、当該ジャムの発生直後に、前記給紙トレイ１１６ａを下降させる。これにより、ユーザーは、ジャムで残った用紙を容易に取り除くことが可能となる。
【００６７】
又、何らかの理由により、定着温度Ｔ（度）が印刷可能な温度であるにもかかわらず、本体が通常モードから省電力モードへ移行する場合、前記給紙トレイ昇降制御手段４０５は、当該省電力モードへの移行直後に、前記給紙トレイ１１６ａを下降させる。又、停電等の何らかの理由により、本体の電源が突然オフになった場合、前記給紙トレイ昇降制御手段４０５は、交流断検知を行うことで、当該電源オフの発生直後に、前記給紙トレイ１１６ａを下降させる。これらの場合は、昇降部１１６ｃのモーターへの電力供給も停止される可能性が高いため、定着温度Ｔ（度）の大小にかかわらず、前記給紙トレイ１１６ａを下降させて、待機状態とすることが出来る。
【００６８】
又、本発明の実施形態では、定着温度が印刷可能な温度よりも低く、且つ、前記用紙残量が用紙補給直後の枚数に対応しない場合は、前記給紙トレイを前記上限の位置まで上昇させた後に、前記用紙残量に対応した下降量まで下降させた構成としたが、他の構成でも良い。例えば、給紙トレイ昇降制御手段４０５が、前記給紙トレイを下降させる際に、定着温度の低下量に対応した下降量、或いは、定着温度の低下量と用紙残量に対応した下降量まで下降させる構成としてもよい。
【００６９】
又、本発明の実施形態では、複合機１００が各手段を備えるよう構成したが、当該各手段を実現するプログラムを記憶媒体に記憶させ、当該記憶媒体を提供するよう構成しても構わない。当該構成では、前記プログラムを複合機１００に読み出させ、当該複合機１００が前記各手段を実現する。その場合、前記記録媒体から読み出されたプログラム自体が本発明の作用効果を奏する。さらに、各手段が実行するステップをハードディスクに記憶させる方法として提供することも可能である。
【産業上の利用可能性】
【００７０】
以上のように、本発明に係る画像形成装置及び画像形成方法は、複合機はもちろん、スキャナ、複写機、プリンタ等に有用であり、ファーストプリント時間の短縮と用紙の損傷防止とを両立することが可能な画像形成装置及び画像形成方法として有効である。
【符号の説明】
【００７１】
１００  複合機
１０２  操作部
４０１  表示受付手段
４０２  印刷手段
４０３  定着温度検知手段
４０４  用紙残量検知手段
４０５  給紙トレイ昇降制御手段
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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