(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
観測対象へ放射状に超音波を送信し、該観測対象で反射された超音波を受信するラジアル型の超音波振動子が受信した超音波信号に基づく複数の音線をもとに超音波画像を生成する画像処理部と、
前記超音波の走査面上における前記超音波画像の生成位置をスクロールするスクロール指示の入力を受け付ける入力部と、
前記スクロール指示に含まれる前記超音波画像の生成位置のスライド方向に基づいて、前記複数の音線のうち前記超音波画像の生成を開始する音線を指定する音線指定部と、
を備えたことを特徴とする超音波観測装置。
【請求項２】
前記音線指定部は、前記超音波画像におけるスライド前の前記超音波振動子の中心、およびスライド後の前記超音波振動子の中心を通過する直線に直交する直線によって分割される二つの領域のうちスライド前の前記超音波振動子を含む領域と異なる領域の前記音線を指定することを特徴とする請求項１に記載の超音波観測装置。
【請求項３】
前記音線指定部は、前記超音波画像におけるスライド前の前記超音波振動子の中心、およびスライド後の前記超音波振動子の中心を通過する直線と、スライド前の前記超音波画像の生成を開始する前記音線とがなす角度をもとに、前記音線を指定することを特徴とする請求項１に記載の超音波観測装置。
【請求項４】
前記入力部は、前記超音波画像の生成を開始する音線を、初期音線に設定するリセット指示信号の入力をさらに受け付け、
前記音線指定部は、前記入力部が前記リセット指示信号の入力を受け付けた場合、前記超音波画像の生成を開始する音線として前記初期音線を指定することを特徴とする請求項１に記載の超音波観測装置。
【請求項５】
超音波信号に基づいて超音波画像を生成する超音波観測装置の作動方法であって、
画像処理部が、観測対象へ放射状に超音波を送信し、該観測対象で反射された超音波を受信するラジアル型の超音波振動子が受信した超音波信号に基づく複数の音線をもとに超音波画像を生成する画像処理ステップと、
入力部が、前記超音波の走査面上における前記超音波画像の生成位置をスクロールするスクロール指示の入力を受け付ける入力ステップと、
音線指定部が、前記スクロール指示に含まれる前記超音波画像の生成位置のスライド方向に基づいて、前記複数の音線のうち前記超音波画像の生成を開始する音線を指定する音線指定ステップと、
を含むことを特徴とする超音波観測装置の作動方法。
【請求項６】
超音波信号に基づいて超音波画像を生成する超音波観測装置の作動プログラムであって、
画像処理部が、観測対象へ放射状に超音波を送信し、該観測対象で反射された超音波を受信するラジアル型の超音波振動子が受信した超音波信号に基づく複数の音線をもとに超音波画像を生成する画像処理手順と、
入力部が、前記超音波の走査面上における前記超音波画像の生成位置をスクロールするスクロール指示の入力を受け付ける入力手順と、
音線指定部が、前記スクロール指示に含まれる前記超音波画像の生成位置のスライド方向に基づいて、前記複数の音線のうち前記超音波画像の生成を開始する音線を指定する音線指定手順と、
を前記超音波観測装置に実行させることを特徴とする超音波観測装置の作動プログラム。
【請求項７】
観測対象へ放射状に超音波を送信し、該観測対象で反射された超音波を受信するラジアル型の超音波振動子と、
前記超音波振動子が受信した超音波信号に基づく複数の音線をもとに超音波画像を生成する画像処理部と、
前記超音波画像を表示する表示部と、
前記超音波の走査面上における前記超音波画像の生成位置をスクロールするスクロール指示の入力を受け付ける入力部と、
前記スクロール指示に含まれる前記超音波画像の生成位置のスライド方向に基づいて、前記複数の音線のうち前記超音波画像の生成を開始する音線を指定する音線指定部と、
を備えたことを特徴とする超音波診断システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、超音波を用いて観測対象の組織を観測する超音波観測装置、超音波観測装置の作動方法、超音波観測装置の作動プログラムおよび超音波診断システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
観測対象である生体組織または材料の特性を観測するために、超音波を適用することがある。具体的には、観測対象に超音波を送信し、その観測対象によって反射された超音波エコーに対して所定の信号処理を施すことにより、観測対象の特性に関する情報を取得する。
【０００３】
従来、ラジアル状に配置された複数の素子を有する振動子を備えたラジアル型の超音波プローブが知られている。ラジアル型の超音波プローブでは、周回方向に沿って各素子に順次信号を印加して超音波を送信することで、超音波エコーを受信する。ラジアル型の超音波プローブにより、振動子を中心とする円環状の超音波画像を得ることができる。
【０００４】
ところで、上述した円環状の超音波画像において、最初に超音波を送信して得られた音線（書出し位置における音線）と、最後に超音波を送信して得られた音線とは、音線の取得時間が異なるため、書出し位置において不連続な画像となってしまう場合があった。これに対し、書出し位置において不連続な画像となることを防止する技術として、書出し位置を変更する超音波観測装置が知られている（例えば、特許文献１を参照）。特許文献１が開示する技術では、観察対象の位置に応じて、術者がその都度、書出し位置を指定する。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特許第３０３７７７７号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら、特許文献１が開示する超音波観測装置では、観察対象に書出し位置を含まないようにするために、術者が都度、書出し位置を入力しなければならないため、例えばスクロールさせる際などに術者に負担がかかってしまっていた。
【０００７】
本発明は、上記に鑑みてなされたものであって、観察対象に書出し位置を含まない超音波画像を簡易に得ることができる超音波観測装置、超音波観測装置の作動方法、超音波観測装置の作動プログラムおよび超音波診断システムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上述した課題を解決し、目的を達成するために、本発明に係る超音波観測装置は、観測対象へ放射状に超音波を送信し、該観測対象で反射された超音波を受信するラジアル型の超音波振動子が受信した超音波信号に基づく複数の音線をもとに超音波画像を生成する画像処理部と、前記超音波画像をスクロールするスクロール指示の入力を受け付ける入力部と、前記スクロール指示に含まれる前記超音波画像のスライド方向に基づいて、前記複数の音線のうち前記超音波画像の生成を開始する音線を指定する音線指定部と、を備えたことを特徴とする。
【０００９】
本発明に係る超音波観測装置は、上記発明において、前記音線指定部は、前記超音波画像におけるスライド前の前記超音波振動子の中心、およびスライド後の前記超音波振動子の中心を通過する直線に直交する直線によって分割される二つの領域のうちスライド前の前記超音波振動子を含む領域と異なる領域の前記音線を指定することを特徴とする。
【００１０】
本発明に係る超音波観測装置は、上記発明において、前記音線指定部は、前記超音波画像におけるスライド前の前記超音波振動子の中心、およびスライド後の前記超音波振動子の中心を通過する直線と、スライド前の前記超音波画像の生成を開始する前記音線とがなす角度をもとに、前記音線を指定することを特徴とする。
【００１１】
本発明に係る超音波観測装置は、上記発明において、前記入力部は、前記超音波画像の生成を開始する音線を、初期音線に設定するリセット指示信号の入力をさらに受け付け、前記音線指定部は、前記入力部が前記リセット指示信号の入力を受け付けた場合、前記超音波画像の生成を開始する音線として前記初期音線を指定することを特徴とする。
【００１２】
本発明に係る超音波観測装置の作動方法は、超音波信号に基づいて超音波画像を生成する超音波観測装置の作動方法であって、画像処理部が、観測対象へ放射状に超音波を送信し、該観測対象で反射された超音波を受信するラジアル型の超音波振動子が受信した超音波信号に基づく複数の音線をもとに超音波画像を生成する画像処理ステップと、入力部が、前記超音波画像をスクロールするスクロール指示の入力を受け付ける入力ステップと、音線指定部が、前記スクロール指示に含まれる前記超音波画像のスライド方向に基づいて、前記複数の音線のうち前記超音波画像の生成を開始する音線を指定する音線指定ステップと、を含むことを特徴とする。
【００１３】
本発明に係る超音波観測装置の作動プログラムは、超音波信号に基づいて超音波画像を生成する超音波観測装置の作動プログラムであって、画像処理部が、観測対象へ放射状に超音波を送信し、該観測対象で反射された超音波を受信するラジアル型の超音波振動子が受信した超音波信号に基づく複数の音線をもとに超音波画像を生成する画像処理手順と、入力部が、前記超音波画像をスクロールするスクロール指示の入力を受け付ける入力手順と、音線指定部が、前記スクロール指示に含まれる前記超音波画像のスライド方向に基づいて、前記複数の音線のうち前記超音波画像の生成を開始する音線を指定する音線指定手順と、を前記超音波観測装置に実行させることを特徴とする。
【００１４】
本発明に係る超音波診断システムは、観測対象へ放射状に超音波を送信し、該観測対象で反射された超音波を受信するラジアル型の超音波振動子と、前記超音波振動子が受信した超音波信号に基づく複数の音線をもとに超音波画像を生成する画像処理部と、前記超音波画像を表示する表示部と、前記超音波画像をスクロールするスクロール指示の入力を受け付ける入力部と、前記スクロール指示に含まれる前記超音波画像のスライド方向に基づいて、前記複数の音線のうち前記超音波画像の生成を開始する音線を指定する音線指定部と、を備えたことを特徴とする。
【発明の効果】
【００１５】
本発明によれば、観察対象に書出し位置を含まない超音波画像を簡易に得ることができるという効果を奏する。
【図面の簡単な説明】
【００１６】
【図１】図１は、本発明の一実施の形態に係る超音波観測装置を備えた超音波診断システムの構成を示すブロック図である。
【図２】図２は、本発明の一実施の形態に係る超音波観測装置が行う処理の概要を示すフローチャートである。
【図３】図３は、本発明の一実施の形態に係る超音波観測装置が行う処理を説明する図である。
【図４】図４は、本発明の一実施の形態に係る超音波観測装置が行う処理を説明する図である。
【図５】図５は、本発明の一実施の形態に係る超音波観測装置が行う処理を説明する図である。
【図６】図６は、本発明の一実施の形態に係る超音波観測装置が行う処理を説明する図である。
【図７】図７は、従来のスクロール処理を説明する図である。
【発明を実施するための形態】
【００１７】
以下、添付図面を参照して、本発明を実施するための形態（以下、「実施の形態」という）を説明する。
【００１８】
（実施の形態）
図１は、本発明の一実施の形態に係る超音波観測装置を備えた超音波診断システムの構成を示すブロック図である。同図に示す超音波診断システム１は、観測対象である被検体へ超音波を送信し、該被検体で反射された超音波を受信する超音波内視鏡２と、超音波内視鏡２が取得した超音波信号に基づいて超音波画像を生成する超音波観測装置３と、超音波観測装置３が生成した超音波画像を表示する表示装置４と、を備える。
【００１９】
超音波内視鏡２は、その先端部に、超音波観測装置３から受信した電気的なパルス信号を超音波パルス（音響パルス）に変換して被検体へ照射するとともに、被検体で反射された超音波エコーを電圧変化で表現する電気的なエコー信号（超音波信号）に変換して出力する超音波振動子２１を有する。超音波振動子２１は、ラジアル型の振動子により実現される。超音波内視鏡２は、超音波振動子２１をメカ的に走査させるものであってもよいし、超音波振動子２１として複数の素子をアレイ状に設け、送受信にかかわる素子を電子的に切り替えたり、各素子の送受信に遅延をかけたりすることで、電子的に走査させるものであってもよい。
【００２０】
超音波内視鏡２は、通常は撮像光学系および撮像素子を有しており、被検体の消化管（食道、胃、十二指腸、大腸）、または呼吸器（気管・気管支）へ挿入され、消化管、呼吸器やその周囲臓器（膵臓、胆嚢、胆管、胆道、リンパ節、縦隔臓器、血管等）を撮像することが可能である。また、超音波内視鏡２は、撮像時に被検体へ照射する照明光を導くライトガイドを有する。このライトガイドは、先端部が超音波内視鏡２の被検体への挿入部の先端まで達している一方、基端部が照明光を発生する光源装置に接続されている。
【００２１】
超音波観測装置３は、送受信部３１と、信号処理部３２と、画像処理部３３と、フレームメモリ３４と、書出し位置変更部３５（音線指定部）と、入力部３６と、制御部３７と、記憶部３８と、を備える。
【００２２】
送受信部３１は、超音波内視鏡２と電気的に接続され、所定の波形および送信タイミングに基づいて高電圧パルスからなる送信信号（パルス信号）を超音波振動子２１へ送信するとともに、超音波振動子２１から電気的な受信信号であるエコー信号を受信してデジタルの高周波（ＲＦ：Radio  Frequency）信号のデータ（以下、ＲＦデータという）を生成、出力する。
【００２３】
送受信部３１が送信するパルス信号の周波数帯域は、超音波振動子２１におけるパルス信号の超音波パルスへの電気音響変換の線型応答周波数帯域をほぼカバーする広帯域にするとよい。
【００２４】
送受信部３１は、制御部３７が出力する各種制御信号を超音波内視鏡２に対して送信するとともに、超音波内視鏡２から識別用のＩＤを含む各種情報を受信して制御部３７へ送信する機能も有する。
【００２５】
信号処理部３２は、送受信部３１から受信したＲＦデータをもとにデジタルのＢモード用受信データを生成する。具体的には、信号処理部３２は、ＲＦデータに対してバンドパスフィルタ、包絡線検波、対数変換など公知の処理を施し、デジタルのＢモード用受信データを生成する。対数変換では、ＲＦデータを基準電圧Ｖcで除した量の常用対数をとってデシベル値で表現する。信号処理部３２は、生成した１フレーム分のＢモード用受信データを、画像処理部３３へ出力する。信号処理部３２は、ＣＰＵ（Central  Processing  Unit）や各種演算回路等を用いて実現される。
【００２６】
画像処理部３３は、送受信部３１から受信したＲＦデータに基づいて画像データを生成する。画像処理部３３は、フレームメモリ３４に記憶されているＢモード用受信データに対して、スキャンコンバーター処理、ゲイン処理、コントラスト処理等の公知の技術を用いた信号処理を行うとともに、表示装置４における画像の表示レンジに応じて定まるデータステップ幅に応じたデータの間引き等を行うことによってＢモード画像データを生成する。スキャンコンバーター処理では、Ｂモード用受信データのスキャン方向を、超音波のスキャン方向から表示装置４の表示方向に変換する。Ｂモード画像は、色空間としてＲＧＢ表色系を採用した場合の変数であるＲ（赤）、Ｇ（緑）、Ｂ（青）の値を一致させたグレースケール画像である。なお、画像処理部３３が生成する画像は、表示装置４が表示可能な表示領域よりも大きい。換言すれば、表示装置４で表示されるＢモード画像は、画像処理部３３により生成されたＢモード画像の一部である。
【００２７】
画像処理部３３は、信号処理部３２からのＢモード用受信データに走査範囲を空間的に正しく表現できるよう並べ直す座標変換を施した後、Ｂモード用受信データ間の補間処理を施すことによってＢモード用受信データ間の空隙を埋め、Ｂモード画像データを生成する。
【００２８】
フレームメモリ３４は、例えばリングバッファを用いて実現され、信号処理部３２により生成された１フレームのＢモード用受信データを時系列に沿って記憶する。フレームメモリ３４は、複数のフレームのＢモード用受信データを時系列に沿って記憶するものであってもよい。この場合、フレームメモリ３４は、容量が不足すると（所定のフレーム数のＢモード受信データを記憶すると）、最も古いＢモード用受信データを最新のＢモード用受信データで上書きすることで、最新のＢモード受信用データを時系列順に所定フレーム数記憶する。
【００２９】
書出し位置変更部３５は、入力部３６が受け付けたスクロール情報に基づき、画像の書出し位置を変更する。具体的には、書出し位置変更部３５は、スクロール指示情報に含まれるＢモード画像のスライド方向をもとに書出し位置の音線のアドレスを指定するアドレス情報を出力する。なお、本実施の形態における「スクロール」とは、二次元のＢモード画像を、該二次元平面上でスライドさせる動作である。
【００３０】
入力部３６は、キーボード、マウス、トラックボール、タッチパネル等のユーザインタフェースを用いて実現され、各種情報の入力を受け付ける。各種情報としては、ゲインおよび表示レンジの切り替え、ならびにスクロール指示情報（Ｂモード画像のスライド方向およびスライド量）などが挙げられる。なお、入力部３６は、スクロール指示を行うためのスクロールボタンを有するものであってもよい。
【００３１】
制御部３７は、超音波診断システム１全体を制御する。制御部３７は、演算および制御機能を有するＣＰＵや各種演算回路等を用いて実現される。制御部３７は、記憶部３８が記憶、格納する情報を記憶部３８から読み出し、超音波観測装置３の作動方法に関連した各種演算処理を実行することによって超音波観測装置３を統括して制御する。なお、制御部３７を信号処理部３２と共通のＣＰＵ等を用いて構成することも可能である。
【００３２】
記憶部３８は、超音波診断システム１を動作させるための各種プログラム、および超音波診断システム１の動作に必要な各種パラメータ等を含むデータなどを記憶する。記憶部３８は、例えば、超音波画像の書出し位置（超音波の送信開始位置）の初期位置（音線番号）を記憶している。
【００３３】
また、記憶部３８は、超音波診断システム１の作動方法を実行するための作動プログラムを含む各種プログラムを記憶する。作動プログラムは、ハードディスク、フラッシュメモリ、ＣＤ−ＲＯＭ、ＤＶＤ−ＲＯＭ、フレキシブルディスク等のコンピュータ読み取り可能な記録媒体に記録して広く流通させることも可能である。なお、上述した各種プログラムは、通信ネットワークを介してダウンロードすることによって取得することも可能である。ここでいう通信ネットワークは、例えば既存の公衆回線網、ＬＡＮ（Local  Area  Network）、ＷＡＮ（Wide  Area  Network）などによって実現されるものであり、有線、無線を問わない。
【００３４】
以上の構成を有する記憶部３８は、各種プログラム等が予めインストールされたＲＯＭ（Read  Only  Memory）、および各処理の演算パラメータやデータ等を記憶するＲＡＭ（Random  Access  Memory）等を用いて実現される。
【００３５】
図２は、以上の構成を有する超音波観測装置３が行う書出し位置変更処理の概要を示すフローチャートである。まず、超音波観測装置３は、超音波内視鏡２から超音波振動子２１による観測対象の測定結果としてのエコー信号を受信する（ステップＳ１０１）。
【００３６】
超音波振動子２１からエコー信号を受信すると、信号処理部３２および画像処理部３３によりＢモード画像データを生成して、表示装置４へ出力する（ステップＳ１０２：画像処理ステップ）。Ｂモード画像データを受信した表示装置４は、そのＢモード画像データに対応するＢモード画像を表示する（ステップＳ１０３）。
【００３７】
その後、制御部３７は、入力部３６が、表示されているＢモード画像に対するスクロール指示情報の入力（スクロール指示入力）を受け付けたか否かを判断する（ステップＳ１０４：入力ステップ）。ここで、制御部３７は、入力部３６が、表示されているＢモード画像に対するスクロール指示入力を受け付けていない場合（ステップＳ１０４：Ｎｏ）、書出し位置変更処理を終了する。
【００３８】
一方、制御部３７は、入力部３６が、表示されているＢモード画像に対するスクロール指示入力を受け付けていると判断した場合、換言すれば、入力部３６からスクロール指示情報を取得した場合（ステップＳ１０４：Ｙｅｓ）、ステップＳ１０５に移行する。
【００３９】
ステップＳ１０５では、書出し位置変更部３５は、入力部３６が受け付けたスクロール指示情報に基づき、書出し位置の音線のアドレスを指定するアドレス情報を生成する。具体的には、書出し位置変更部３５は、スライド方向およびスライド量をもとに、スクロール処理後の超音波振動子２１の中心位置を算出する。
【００４０】
図３は、超音波観測装置３が行う処理を説明する図であって、書出し位置変更部３５によるスライド後の超音波振動子２１の中心位置の算出を説明する図である。図３では、直交座標系におけるスクロール処理前の超音波振動子２１（超音波振動子画像Ｕｔ１）の位置と、スクロール処理後の超音波振動子２１（超音波振動子画像Ｕｔ２）の位置と、を示している。図３において、直交座標系の中心（座標（０，０））には、超音波振動子画像Ｕｔ１の中心が位置している。
【００４１】
書出し位置変更部３５は、入力されたスライド方向およびスライド量でＢモード画像をスクロール処理した位置における超音波振動子画像Ｕｔ２の中心座標を算出する。書出し位置変更部３５は、例えば、図３に示すように、超音波振動子画像Ｕｔ１の中心座標（０，０）からのスライド位置（例えば（ｘ，ｙ）とする）を算出する。
【００４２】
その後、書出し位置変更部３５は、超音波振動子画像Ｕｔ１の中心、および超音波振動子画像Ｕｔ２の中心を通過する直線Ｌと、スクロール処理前のＢモード画像の書出し位置の音線ＳＲ１とがなす角度（移動角θ）を算出する（ステップＳ１０６）。例えば、スクロール処理前の超音波振動子画像Ｕｔ１の中心座標を（０，０）とし、スクロール後の超音波振動子画像Ｕｔ２の中心座標を（ｘ，ｙ）とすると、移動角θは、下式（１）〜（４）により算出される。
〔０≦ｘ、０≦ｙの場合〕
θ＝９０°−arctan｜ｙ／ｘ｜      ・・・（１）
〔０≦ｘ、ｙ＜０の場合〕
θ＝９０°＋arctan｜ｙ／ｘ｜      ・・・（２）
〔ｘ＜０、０≦ｙの場合〕
θ＝２７０°＋arctan｜ｙ／ｘ｜      ・・・（３）
〔ｘ＜０、ｙ＜０の場合〕
θ＝２７０°−arctan｜ｙ／ｘ｜      ・・・（４）
【００４３】
書出し位置変更部３５は、移動角θを算出後、該移動角θに基づき、書出し変更位置の音線番号を算出する（ステップＳ１０７）。ここで算出される音線番号は、スライド方向と平行な方向の音線に応じた音線番号となる。具体的には、書出し位置変更部３５は、総音線数をＮとしたとき、書出し音線番号ＳＲｎ（ｎ＝１、２、・・・、Ｎ）は、下式（５）により算出する。なお、音線番号が１以外の際には、得られた音線番号ＳＲｎにスクロール処理前の書出し音線番号を加算する。
ＳＲｎ＝Ｎ×θ／３６０°      ・・・（５）
【００４４】
書出し位置変更部３５は、式（５）により書出し音線番号を算出すると、該書き出し音線番号のアドレスを指定する（ステップＳ１０８）。なお、本実施の形態における「アドレス」とは、音線番号に応じた素子をさすものや、遅延時間などの超音波の送信タイミングなどの書出しタイミングにかかる情報を含む。図４は、超音波観測装置３が行う処理を説明する図であって、書出し位置変更部３５によるスクロール処理後の超音波振動子２１の中心位置の算出を説明する図である。図４に示すように、書出し位置変更部３５は、上述したように、書出し音線番号を音線番号ＳＲ１から音線番号ＳＲｎに変更する。変更後の音線番号ＳＲｎは、スクロール処理前の超音波振動子画像Ｕｔ１の書出し音線番号（音線番号ＳＲ１）に応じた音線とのなす角度が、上述した移動角θとなる関係を有している。書出し位置変更部３５は、指定したアドレスを含むアドレス情報を制御部３７に出力する。
【００４５】
書出し位置変更部３５からアドレス情報が出力されると、制御部３７は、ステップＳ１０９に移行し、指定したアドレスの音線から超音波の送信を開始するよう、送受信部３１を制御する。送受信部３１は、指定されたアドレスの音線から超音波が送信されるように、超音波振動子２１を制御する。
【００４６】
その後、超音波観測装置３は、超音波内視鏡２から超音波振動子２１による観測対象の測定結果としてのエコー信号を受信する（ステップＳ１１０）。
【００４７】
超音波振動子２１からエコー信号を受信すると、信号処理部３２および画像処理部３３によりＢモード画像データを生成して、表示装置４へ出力する（ステップＳ１１１）。Ｂモード画像データを受信した表示装置４は、そのＢモード画像データに対応するＢモード画像を表示する（ステップＳ１１２）。
【００４８】
制御部３７は、入力部３６が、表示されているＢモード画像に対する新たなスクロール指示入力を受け付けたか否かを判断する（ステップＳ１１３）。ここで、制御部３７は、入力部３６が、表示されているＢモード画像に対する新たなスクロール指示入力を受け付けていると判断した場合、換言すれば、入力部３６からスクロール指示情報を取得した場合（ステップＳ１１３：Ｙｅｓ）、ステップＳ１０５に移行して書出し音線番号の変更処理を繰り返す。
【００４９】
一方、制御部３７は、入力部３６が、表示されているＢモード画像に対するスクロール指示情報を受け付けていない場合（ステップＳ１１３：Ｎｏ）、ステップＳ１１４に移行する。
【００５０】
ステップＳ１１４では、制御部３７が、書出し位置のリセット指示入力があるか否かを判断する。ここで、制御部３７は、書出し位置のリセット指示入力がなければ（ステップＳ１１４：Ｎｏ）、書出し位置変更処理を終了する。
【００５１】
一方、制御部３７は、書出し位置のリセット指示入力がある場合（ステップＳ１１４：Ｙｅｓ）、ステップＳ１１５に移行する。ステップＳ１１５では、書出し位置変更部３５が、初期設定のアドレスを指定するアドレス情報を生成し、制御部３７に出力する。制御部３７は、アドレス情報を取得すると、ステップＳ１０９に移行して、指定されたアドレス（音線）から超音波を送信して、エコー信号を受信する。なお、リセット指示による音線設定は、予め設定されている音線を初期音線としてもよいし、当該Ｂモード画像において指定され、スクロール処理が施される前の音線を初期音線として設定してもよい。
【００５２】
このようにして、スクロール処理前とスクロール処理後の超音波振動子２１の位置関係をもとに、音線番号を変更することにより、変更後の音線を書出し位置とする超音波エコーを受信することができる。
【００５３】
図５は、超音波観測装置３が行う処理を説明する図であって、スクロール前の超音波振動子２１が受信した超音波エコーに基づくＢモード画像を説明する図である。図６は、超音波観測装置３が行う処理を説明する図であって、スクロール後の超音波振動子２１が受信した超音波エコーに基づくＢモード画像を説明する図である。図７は、書出し位置を変更しないスクロール後の超音波振動子２１が受信した超音波エコーに基づくＢモード画像を説明する図である。
【００５４】
例えば、超音波振動子２１（超音波振動子画像Ｕｔ１）が、スクロール処理によって矢印Ｙ（超音波振動子画像Ｕｔ２）に移動した場合であって、観察対象Ｓ上に書出し音線番号ＳＲ１が存在する場合（図５参照）、本願の書出し位置変更処理では、超音波振動子画像Ｕｔ２に対して、観察対象Ｓとは反対側の音線（音線番号ＳＲｎ）が書出し音線として指定される（図６参照）。
【００５５】
これに対し、従来のように、書出し位置が変更されない場合は、スクロール処理後も観察対象Ｓ上に書出し音線番号ＳＲ１が存在してしまい、不連続なＢモード画像となってしまうおそれがある。
【００５６】
以上説明した本発明の一実施の形態によれば、スクロール指示情報をもとに、スクロール前の超音波振動子画像Ｕｔ１の中心、およびスクロール処理後の超音波振動子画像Ｕｔ２の中心を通過する直線Ｌと、スクロール処理前の音線とのなす角度をもとに音線番号を指定するようにしたので、観察対象に書出し位置を含まない超音波画像を簡易に得ることができる。このため、術者は、スクロール処理後に音線番号を都度選択しなくとも、観察対象Ｓが不連続性を有しないＢモード画像を取得することができる。
【００５７】
なお、上述した実施の形態では、超音波振動子画像Ｕｔ１の中心、および超音波振動子画像Ｕｔ２の中心を通過する直線Ｌと、スクロール処理前の音線とのなす角度をもとに音線番号が指定されるものとして説明したが、この角度に応じた音線に限るものではない。例えば、直線Ｌに直交する直線によって分割される二つの領域であって、スクロール処理前の超音波振動子２１を含まない領域、換言すれば、観察領域（超音波振動子画像Ｕｔ１）を含まない領域の音線であれば、指定することができる。この領域の音線であれば、スライド方向と平行な音線であってもよいし、非平行の音線であってもよい。
【００５８】
また、上述した実施の形態では、超音波の送信を開始する位置と、超音波画像の生成開始位置とが同一であるものとして説明したが、超音波の送信を開始する位置と、超音波画像の生成開始位置とが異なるものであってもよい。この場合、画像処理部３３は、フレームメモリ３４に記憶されているＢモード用受信データと、画像生成開始情報とをもとにＢモード画像を生成する。
【００５９】
ここまで、本発明を実施するための形態を説明してきたが、本発明は上述した実施の形態によってのみ限定されるべきものではない。例えば、観測対象が生体組織であることを例に説明したが、材料の特性を観測する工業用の内視鏡であっても適用できる。本発明にかかる超音波観測装置は、体内、体外を問わず適用可能である。また、超音波のほか、赤外線などを照射して観測対象の信号を送受信するものであってもよい。
【００６０】
このように、本発明は、特許請求の範囲に記載した技術的思想を逸脱しない範囲内において、様々な実施の形態を含みうるものである。
【符号の説明】
【００６１】
１  超音波診断システム
２  超音波内視鏡
３  超音波観測装置
４  表示装置
２１  超音波振動子
３１  送受信部
３２  信号処理部
３３  画像処理部
３４  フレームメモリ
３５  書出し位置変更部（音線指定部）
３６  入力部
３７  制御部
３８  記憶部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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