(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の画像形成装置がネットワークを介して接続される画像形成装置の管理システムであって、
前記複数の画像形成装置のデバイス情報をデバイスデータとして保存し、
前記デバイス情報は、画像形成装置の動作を規定する設定情報と画像形成装置の使用状況を表す環境情報とを含み、
前記環境情報は、少なくとも、前記画像形成装置の導入時期を含み、
前記管理システムは、さらに、
前記複数の画像形成装置のうちの任意の１の画像形成装置について、他の前記複数の画像形成装置のうちで、前記環境情報の各項目について、前記各項目に定められたマージン内で一致するものを検索する検索手段と、
前記検索手段によって検索された画像形成装置の前記設定情報について、前記デバイスデータに含まれる前記１の画像形成装置の設定情報として記録し、前記１の画像形成装置に送信する設定送信手段とを備え、
前記導入時期の項目に定められたマージンは、画像形成装置の導入時期から現時点までの期間の長さに対するマージンであることを特徴とする画像形成装置の管理システム。
【請求項２】
前記環境情報は、少なくとも、前記画像形成装置における印刷枚数を含むことを特徴とする、請求項１に記載の画像形成装置の管理システム。
【請求項３】
前記デバイスデータは、各々の画像形成装置について、前記設定送信手段により前記設定情報が送信される前の前記デバイス情報をバックアップ設定情報として含み、
前記バックアップ設定情報をその画像形成装置に送信するバックアップ設定送信手段を備えることを特徴とする、請求項１又は２に記載の画像形成装置の管理システム。
【請求項４】
前記環境情報は、各々の画像形成装置について、前記設定情報の変更の有無を含み、
前記検索手段は、前記設定情報の変更の有る画像形成装置のみを対象に検索を行うことを特徴とする、請求項１〜３のいずれか１項に記載の画像形成装置の管理システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置のデバイス設定を実行する画像形成装置の管理システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
画像形成装置が広く利用されている。画像形成装置を良好に利用するために、色調、紙送りローラー強度のデバイス設定を適当に調整する必要がある。使用により画像形成機能が経年劣化するため、デバイス設定の再調整（再設定）が必要になることもある。
【０００３】
再設定のためには、画像形成装置の問題を分析していかなるデバイス設定にすべきかを決定する必要がある。このため、従来、再設定に当たっては、十分な知識を持った画像形成装置提供会社のサービスマンが顧客（画像形成装置の設置場所）を往訪し、画像形成装置を実際に使用し、検査して、デバイス設定を変更していた。画像形成装置提供会社にとって費用負担が大きかった。
【０００４】
上記の問題に対して、特許文献１には、画像形成装置の品質情報を収集し、その情報を利用して、サービスマンが往訪することなくリモートで画像形成装置のデバイス設定を変更することのできる支援システムが開示されている。また、特許文献２には、画像形成装置の経年劣化を予測するシステムが開示されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２００１−２５０００８号公報
【特許文献２】特開２００７−１９９６４２号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
特許文献１及び２に開示されたシステムは、いずれも画像形成装置の状態を把握するものであり、具体的なデバイス設定の変更をどうするかを示すものではない。具体的なデバイス設定の変更は、十分な知識を持った者に依存せざるを得ない。画像形成装置のユーザーが十分な知識を持っていることは極めてまれであり、サービスマンに依存することになる。
【０００７】
一方、画像形成装置の印刷品質の異常には、日常使用しているユーザーが最初に気づくと考えられる。しかし、異常に気づいたユーザーがデバイス設定の変更を行って品質を改善することはできなかった。
【０００８】
本発明は、ユーザの操作によって画像形成装置のデバイス設定を変更し、画像形成装置の運用を効率化することのできる画像形成装置の管理システムを提供することを課題とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
本発明の画像形成装置の管理システムは、
複数の画像形成装置がネットワークを介して接続される画像形成装置の管理システムであって、
前記複数の画像形成装置のデバイス情報をデバイスデータとして保存し、
前記デバイス情報は、画像形成装置の動作を規定する設定情報と画像形成装置の使用状況を表す環境情報とを含むことを特徴とする。
【００１０】
この特徴によれば、設定情報として複数の画像形成装置のデバイス設定が保存される。また、環境情報として経年劣化等の進捗の指標が保存される。画像形成装置の管理システムは、複数の画像形成装置のデバイス設定から、デバイス設定を調整しようとする画像形成装置に適したものを選択することが可能である。
【００１１】
本発明の画像形成装置の管理システムは、
前記複数の画像形成装置のうちの任意の１の画像形成装置について、他の前記複数の画像形成装置のうちで前記環境情報が前記１の画像形成装置の前記環境情報に近似するものを検索する検索手段と、
前記検索手段によって検索された画像形成装置の前記設定情報について、前記デバイスデータに含まれる前記１の画像形成装置の設定情報として記録し、前記１の画像形成装置に送信する設定送信手段とを備えることを特徴とする。
【００１２】
この特徴によれば、画像形成装置の管理システムは、デバイス設定を調整しようとする画像形成装置に向けて、環境情報の近似した他の画像形成装置のデバイス設定を送信することができる。送信を受けた画像形成装置は、デバイス設定を更新する。なお、画像形成装置の管理システムが画像形成装置を直接に更新することも「送信」と言う。環境情報の近似した他の画像形成装置のデバイス設定が適用されることとなり、サービスマンに依存せずに、ユーザーが画像形成装置の管理システムにデバイス設定の変更を行わせても、印刷品質を改善できる蓋然性が高い。
【００１３】
本発明の画像形成装置の管理システムは、
前記デバイスデータは、各々の画像形成装置について、前記設定送信手段により前記設定情報が送信される前の前記デバイス情報をバックアップ設定情報として含み、
前記バックアップ設定情報をその画像形成装置に送信するバックアップ設定送信手段を備えることを特徴とする。
【００１４】
この特徴によれば、ユーザーは、品質を改善できなかった場合には、元のデバイス設定に戻すことができる。
【００１５】
本発明の画像形成装置の管理システムは、
前記環境情報は、各々の画像形成装置について、前記設定情報の変更の有無を含み、
前記検索手段は、前記設定情報の変更の有る画像形成装置のみを対象に検索を行うことを特徴とする。
【００１６】
この特徴によれば、デバイス設定の変更によって品質の改善された画像形成装置のみのデバイス設定を適用することができる。（設定情報の変更の無い画像形成装置は、使用開始時（出荷時）の設定がそのまま使用されている。）
【発明の効果】
【００１７】
本発明の画像形成装置の管理システムによれば、ユーザーの操作によって画像形成装置のデバイス設定を変更し、画像形成装置の運用を効率化することが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【００１８】
【図１】図１は、画像形成装置の管理システム、画像形成装置の全体構成を示す図である。
【図２】図２は、画像形成装置の機能構成を示す図である。
【図３】図３は、デバイスデータを示す図である。
【図４】図４は、デバイス設定を変更する操作画面を示す図である。
【図５】図５は、画像形成装置の管理システム、画像形成装置の処理を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００１９】
図１は、画像形成装置の管理システム、画像形成装置の全体構成を示す図である。画像形成装置の管理システム１、画像形成装置２及び複数の他の画像形成装置３（本実施例では５台とし、符号３ａ、３ｂ、．．．、３ｅで表す）が、ネットワーク４を介して接続されている。画像形成装置の管理システム１は、デバイスデータ１１を保持している。
【００２０】
画像形成装置２は、デバイス設定２１を保持している。なお、画像形成装置３（３ａ〜３ｅ）もデバイス設定を保持しており、デバイスデータ１１は、全ての画像形成装置のデバイス設定を含む。
【００２１】
画像形成装置２と画像形成装置３とは、同種の画像形成装置でよい。本実施例において、デバイス設定を調整しようとする画像形成装置を画像形成装置２とし、その他の画像形成装置を画像形成装置３としているものである。
【００２２】
従来は、画像形成装置２のデバイス設定２１を変更するためにサービスマン端末５を用いることがあった。本実施例においては、サービスマン端末５は不要である。
【００２３】
図２は、画像形成装置の機能構成を示す図である。画像形成装置２について説明するが、他の画像形成装置３（３ａ〜３ｅ）についても同様である。
【００２４】
画像形成装置２は、デバイス設定２１を保持し、画像生成部２２、通信部２３及び設定調整部２４を備えている。画像生成部２２は、デバイス設定２１に従って画像を生成する。
【００２５】
デバイス設定２１は、書換可能なデータであり、通信部２３を介してネットワーク４（画像形成装置の管理システム１）からの読み書きが可能である。
【００２６】
設定調整部２４は、ユーザーによるデバイス設定２１の更新を可能にするインタフェイスを提供する。
【００２７】
図３は、デバイスデータを示す図である。画像形成装置の管理システム１は、デバイスデータ１１として、６台の画像形成装置２、３ａ、３ｂ、．．．、３ｅについてのデータを保持している。データは、機器名１１ａ、設定情報１１ｂ、環境情報１１ｃ及びバックアップ情報１１ｄを含む。
【００２８】
機器名１１ａは、各々の画像形成装置の名称である。その画像形成装置にアクセスするためのＵＲＬ、ＩＰアドレス等であってもよい。
【００２９】
設定情報１１ｂは、各々の画像形成装置のデバイス設定である。例えば、画像形成装置２に係る設定情報１１ｂは、デバイス設定２１と同一である。
【００３０】
環境情報１１ｃは、各々の画像形成装置の環境である。環境としては、デバイス設定の更新に影響を与え得る情報を用いる。具体的にはいかなる情報であってもよいが、デバイス設定の調整が行われたか否か、行われた場合にはいつ行われたか（最終調整時）の情報を含むことが好ましい。本実施例においては、最終調整時、機種、印刷枚数、導入時期、導入場所及び平均気温を環境情報１１ｃに含む。
【００３１】
バックアップ情報１１ｄは、最終調整時の最終調整が行われる直前の設定情報およびその調整時である。後述のとおり、画像形成装置の管理システムが、設定情報１１ｂ及び環境情報１１ｃのうちの最終調整時をバックアップ情報１１ｄにコピーする。
【００３２】
以下、ユーザーがデバイス設定を調整する具体的な手順を示す。画像形成装置２のデバイス設定２１を調整するものとする。
【００３３】
ユーザーは、画像形成装置２の印刷品質が劣化していることに気付き、デバイス設定２１を調整しようと考えたものとする。しかし、デバイス設定２１の内容をいかに調整すべきかについての知識を有していないものとする。
【００３４】
図４は、デバイス設定を変更する操作画面を示す図である。ユーザーは、画像形成装置２の操作部において、機能設定タブを操作することにより図の表示をさせる。表示は、設定調整部２４が行うものである。推奨設定ボタン２４ａ、設定を戻すボタン２４ｂ、設定情報表示域２４ｃ及び設定実行ボタン２４ｄが設けられている。
【００３５】
推奨設定ボタン２４ａを操作すると画像形成装置の管理システム１の推奨する設定が、設定を戻すボタン２４ｂを操作するとバックアップ情報１１ｄの設定が、それぞれ設定情報表示域２４ｃに表示される。ユーザーがその内容を確認して設定実行ボタン２４ｄを操作すると、デバイス設定２１が表示されたものに変更される。
【００３６】
なお、設定情報表示域２４ｃの表示が複雑でユーザーを惑わすと考えられるのであれば、設定情報表示域２４ｃ及び設定実行ボタン２４ｄを設けずに、推奨設定ボタン２４ａ又は設定を戻すボタン２４ｂを操作することのみで自動的にデバイス設定２１が変更されることとすることもできる。
【００３７】
図５は、画像形成装置の管理システム、画像形成装置の処理を示す図である。以下、図５に沿って具体的な処理手順を説明する。
【００３８】
図５（Ａ）は、推奨設定を適用する場合における処理手順である。ユーザーは、推奨設定ボタン２４ａを操作し、設定情報表示域２４ｃの表示内容を確認して、設定実行ボタン２４ｄを操作する（Ｓ１１）。
【００３９】
画像形成装置２は、通信部２３及びネットワーク４を介して、画像形成装置の管理システム１に、推奨設定を要求する（Ｓ１２）。
【００４０】
要求を受けた画像形成装置の管理システム１は、デバイスデータ１１に基づいて他機（画像形成装置３ａ〜３ｅ）の環境を検索（Ｓ１３）して、画像形成装置２と環境の類似している他機を探す。
【００４１】
検索は、（１）設定情報の変更が有る（最終調整時の情報が存在する）、（２）環境情報の各項目について、項目ごとに定められたマージン内で一致する、の２条件を充足するものを検索することとする。一例として、マージンを、機種について「完全一致」、印刷枚数について「±１０％」、導入時期について「±１年」、導入場所について「検索条件から除外」、導入場所の平均気温について「±５℃」とする。それにより、画像形成装置３ｂが検索される。
【００４２】
なお、検索条件は、任意に定めることができる。例えば、上記検索条件を満たすものがない場合には、（２）の条件を定められたマージン内で一致する項目の数が多いものを優先するというように数値化して1つ以上の画像形成装置３ｂが検索されるようにしてもよい。
【００４３】
また、導入時期でマージンを定めずに「導入時期から最終調整時までの期間の長さ」の「画像形成装置２の導入時期から現時点までの期間の長さ」に対するマージンを定めてもよい。すなわち、画像形成装置２の導入からの期間の長さに応じて好ましいデバイス設定が変化するので、その期間の長さが近似するものを選択する。
【００４４】
マージンによって可否を定めずに、環境情報の各項目の差を数値化し、その数値の合計値の大きなものを検索するようにしてもよい。まとめると、画像形成装置の経年劣化の特性に対応して、検索条件を任意に設計することができる。画像形成装置の管理システム１の管理する画像形成装置が多いほど、厳密な検索条件を用いることができる。
【００４５】
画像形成装置の管理システム１は、検索された他機３ｂの設定情報（Ｓｅｔｕｐ３ｂ＋）を、画像形成装置２に送信する（Ｓ１４）。
【００４６】
画像形成装置２は、送信された設定情報を設定情報表示域２４ｃに表示する（Ｓ１５）。ここでユーザーが設定実行ボタン２４ｄを操作すると（Ｓ１６）、画像形成装置２のデバイス設定２１が送信された設定情報（Ｓｅｔｕｐ３ｂ＋）に更新される（Ｓ１７）。
【００４７】
画像形成装置２は、ユーザーが設定実行ボタン２４ｄを操作したことを、画像形成装置の管理システム１に通知する。通知を受けた画像形成装置の管理システム１は、デバイスデータ１１の画像形成装置２に係る部分について、設定情報１１ｂ（Ｓｅｔｕｐ２）及び環境情報１１ｃのうちの最終調整時をバックアップ情報１１ｄにコピーしてバックアップを保存し（Ｓ１８）、設定情報を送信された設定情報（Ｓｅｔｕｐ３ｂ＋）とし環境情報１１ｃのうちの最終調整時を現時点としてデバイス設定を更新する（Ｓ１９）。
【００４８】
以上により、サービスマンを介さないユーザーの操作のみによって、画像形成装置２のデバイス設定２１が送信された設定情報（Ｓｅｔｕｐ３ｂ＋）に更新される。送信された設定情報は、画像形成装置２と類似の環境において機能しているものであり、画像形成装置２の印刷品質が改善されることが期待される。
【００４９】
図５（Ｂ）は、設定を戻す場合における処理手順である。画像形成装置２のデバイス設定２１が送信された設定情報（Ｓｅｔｕｐ３ｂ＋）に更新された後、ユーザーは画像形成装置２の運用を続ける。そして、デバイス設定２１の更新によって画像形成装置２の印刷品質が改善されることなく、むしろ悪化したとユーザーが判断した場合に行う処理である。
【００５０】
ユーザーは、設定を戻すボタン２４ｂを操作し、設定情報表示域２４ｃの表示内容を確認して、設定実行ボタン２４ｄを操作する（Ｓ２１）。
【００５１】
画像形成装置２は、通信部２３及びネットワーク４を介して、画像形成装置の権利システム１に、バックアップを要求する（Ｓ２２）。
【００５２】
要求を受けた画像形成装置の管理システム１は、バックアップ情報１１ｄの設定情報（Ｓｅｔｕｐ２）を、画像形成装置２に送信する（Ｓ２３）。
【００５３】
画像形成装置２は、送信された設定情報を設定情報表示域２４ｃに表示する（Ｓ２４）。ここでユーザーが設定実行ボタン２４ｄを操作すると（Ｓ２５）、画像形成装置２のデバイス設定２１が送信された設定情報（Ｓｅｔｕｐ２）に更新される（Ｓ２６）。
【００５４】
画像形成装置２は、ユーザーが設定実行ボタン２４ｄを操作したことを、画像形成装置の管理システム１に通知する。通知を受けた画像形成装置の管理システム１は、デバイスデータ１１の画像形成装置２に係る部分について、設定情報１１ｂ（Ｓｅｔｕｐ２）及び環境情報１１ｃのうちの最終調整時をバックアップ情報１１ｄからコピーして、デバイス設定を更新する（Ｓ２７）。
【００５５】
以上により、サービスマンを介さないユーザーの操作のみによって、画像形成装置２のデバイス設定２１が、ユーザーによる更新の前のもの（Ｓｅｔｕｐ２）に戻される。このように、元に戻すことができると保証されているので、ユーザーは、安心して図５（Ａ）の処理によるデバイス設定の変更を試すことができる。
【００５６】
以上詳細に説明したように、本発明の画像形成装置の管理システム１によれば、近似した環境にある他の画像形成装置３のデバイス設定を活用して、ユーザーの操作のみによるデバイス設定２１の変更が可能となる。画像形成装置２の印刷品質が改善され、画像形成装置の運用を効率化することができる。バックアップ情報１１ｄによってデバイス設定２１を戻すことができるので、ユーザーは安心してデバイス設定２１の変更ができる。
【産業上の利用可能性】
【００５７】
ユーザーの操作によって画像形成装置のデバイス設定を変更し、画像形成装置の運用を効率化することのできる画像形成装置の管理システムである。多くの企業における利用が考えられる。
【符号の説明】
【００５８】
１      画像形成装置の管理システム
１１    デバイスデータ
１１ａ  機器名
１１ｂ  設定情報
１１ｃ  環境情報
１１ｄ  バックアップ情報
２      画像形成装置
２１    デバイス設定
２２    画像生成部
２３    通信部
２４    設定調整部
２４ａ  推奨設定ボタン
２４ｂ  設定を戻すボタン
２４ｃ  設定情報表示域
２４ｄ  設定実行ボタン
３      画像形成装置
４      ネットワーク
５      サービスマン端末
【図１】
0006331101.tif 000002
【図２】
0006331101.tif 000003
【図３】
0006331101.tif 000004
【図４】
0006331101.tif 000005
【図５】
0006331101.tif 000006