(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
板状物を主列及び副列に沿って複列で搬送する上流搬送部と、板状物を前記主列に沿って単列で搬送する下流搬送部と、前記上流搬送部と前記下流搬送部との間に設けられ、前記上流搬送部から搬入された複列の板状物を単列に合流して下流搬送部に搬出する合流搬送部とを備えた板状物搬送装置であって、
前記合流搬送部が、前記主列上に設けられた主列合流搬送部と、前記副列上に設けられた副列合流搬送部と、前記副列合流搬送部に搬入された板状物を上方から保持して持ち上げ、前記主列合流搬送部に移載する空中搬送手段とを備えた板状物搬送装置。
【請求項２】
前記主列合流搬送部を前記副列合流搬送部よりも下流側に設け、前記空中搬送手段で保持した板状物を、下流側へ向けて前記主列側に傾斜した斜め方向に搬送する請求項１記載の板状物搬送装置。
【請求項３】
板状物を保持した前記空中搬送手段を前記主列合流搬送部の上方で待機させ、所定のタイミングで前記空中搬送手段による保持を解除して板状物を前記主列合流搬送部上に載置する請求項１又は２記載の板状物搬送装置。
【請求項４】
前記上流搬送部から前記主列合流搬送部に搬入された板状物を、それよりも下流側の板状物よりも高速で下流側に搬送し、これらの搬送方向ピッチを縮める請求項１〜３の何れかに記載の板状物搬送装置。
【請求項５】
前記下流搬送部と前記主列合流搬送部とを一体のコンベアで構成した請求項１〜４の何れかに記載の板状物搬送装置。
【請求項６】
前記主列合流搬送部と前記副列合流搬送部とを前記主列の搬送方向で同じ位置に設け、前記空中搬送手段で保持した板状物を、前記搬送方向と直交する方向に搬送する請求項１記載の板状物搬送装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複列の板状物（例えばガラスパネル）を単列に合流させて搬送する板状物搬送装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
ガラスパネルの製造ラインでは、一枚の大型のガラスパネルを分割して、複数枚のガラスパネルを製造することがある。例えば矩形状の大型のガラスパネルを縦横中央部でそれぞれ２分割した場合、分割された４枚のガラスパネルは、主列Ｌ１及び副列Ｌ２に沿って２列で搬送される｛図６（ａ）参照｝。このように、分割した複数枚のガラスパネルを複列で搬送しながら仕上げ加工や検査等の後工程を行うと、各列に仕上げ加工装置や検査装置を設置する必要があるため、設備コストが高騰する。
【０００３】
そこで、複列で搬送されるガラスパネル等の板状物を、単列に合流させて搬送する搬送装置が知られている。このような搬送装置の一例として、例えば図６（ａ）に示すようなものがある。この搬送装置１００は、ガラスパネルを二列で搬送する上流コンベア１１０と、ガラスパネルを一列で搬送する下流コンベア１２０と、これらの間に設けられた合流コンベア１３０とからなる。合流コンベア１３０は、主列Ｌ１（図中下側の列）上に設けられた主列合流コンベア１３１と、副列Ｌ２（図中上側の列）上に設けられた副列合流コンベア１３２とからなる。合流コンベア１３０には、主列合流コンベア１３１から副列合流コンベア１３２にガラスパネルを移載するトランスファー１４０が設けられる。トランスファー１４０は、例えば、合流コンベア１３１，１３２の搬送面から上方に出没可能とされ、ガラスパネルを下方から持ち上げて幅方向（図中下方）に搬送するものである。
【０００４】
上記の搬送装置によるガラスパネルの搬送は、以下の手順で行われる。
（１）上流コンベア１１０のガラスパネルα，βを、合流コンベア１３０の主列合流コンベア１３１及び副列合流コンベア１３２にそれぞれ搬入する｛図６（ｂ）参照｝。
（２）主列合流コンベア１３１のガラスパネルαを下流コンベア１２０に搬出する｛図６（ｃ）参照｝。
（３）トランスファー１４０で副列合流コンベア１３２のガラスパネルβを下方から持ち上げて幅方向（図中下方）に搬送し、主列合流コンベア１３１に移載する。｛図６（ｄ）参照｝。
（４）ガラスパネルβを主列合流コンベア１３１から下流コンベア１２０に搬出する｛図６（ｅ）参照｝。
以上の手順を繰り返すことにより、上流コンベア１１０で搬送される複列のガラスパネルが単列に合流されて、下流コンベア１２０で搬送される。
【０００５】
また、下記の特許文献１には、上流コンベア（二列搬送ローラコンベア）と下流コンベア（搬出ローラコンベア）との間に、搬送方向と直交する方向に移動可能なシフトローラコンベアを設けた板状物搬送装置が示されている。この搬送装置では、シフトローラコンベアに板状物を搬入した後、板状物を搬送方向下流側に搬送しながらシフトローラコンベアを搬送方向と直交する方向に移動させることで、板状物を斜め方向に搬送し、下流コンベアに搬出する。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００６】
【特許文献１】特開２００４−２６５３８号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
しかし、図６に示す搬送装置１００では、ガラスパネルαと、ガラスパネルβやトランスファー１４０との干渉を回避するために、主列合流コンベア１３１から下流コンベア１２０にガラスパネルαが搬出されるまで、副列合流コンベア１３２から主列合流コンベア１３１にガラスパネルβを移載することはできない｛図６（ｃ）参照｝。また、トランスファー１４０でガラスパネルβを副列合流コンベア１３２から主列合流コンベア１３１に移載している間も、下流コンベア１２０に搬入されたガラスパネルαが下流側に搬送されるため、ガラスパネルβを主列合流コンベア１３１から下流コンベア１２０に移載したときには、ガラスパネルαは既に所定距離だけ下流側に搬送されている｛図６（ｄ）参照｝。このため、下流コンベア１２０上におけるガラスパネルα、βの搬送方向ピッチＰが大きくなる｛図６（ｅ）参照｝。
【０００８】
例えば、トランスファー１４０でガラスパネルβを幅方向に搬送している間、下流コンベア１２０を停止させれば、この間に下流コンベア１２０上のガラスパネルαが下流側に搬送されないため、ガラスパネルα，βの搬送方向ピッチＰを小さくすることができる。しかし、この場合、トランスファー１４０でガラスパネルβを幅方向に搬送する度に下流コンベア１２０を停止させる必要があるため、搬送効率の低下を招く。
【０００９】
上記特許文献１に示されている搬送装置でも、シフトローラコンベアで板状物を斜め方向に搬送している間、下流コンベアによる搬送が行われているため、上記と同様の問題が生じる。
【００１０】
以上の事情に鑑み、本発明が解決すべき技術的課題は、複列の板状物を単列に合流させて搬送する搬送装置において、搬送効率を低下させることなく、合流後の単列の板状物の搬送方向ピッチを小さくすることにある。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
前記課題を解決するためになされた本発明の板状物搬送装置は、板状物を主列及び副列に沿って複列で搬送する上流搬送部と、前記主列に沿って板状物を単列で搬送する下流搬送部と、前記上流搬送部と前記下流搬送部との間に設けられ、前記上流搬送部から搬入された複列の板状物を単列に合流して下流搬送部に搬出する合流搬送部とを備えた板状物搬送装置であって、前記合流搬送部が、前記主列上に設けられた主列合流搬送部と、前記副列上に設けられた副列合流搬送部と、前記副列合流搬送部に搬入された板状物を上方から保持して持ち上げ、前記主列合流搬送部に移載する空中搬送手段とを備える。
【００１２】
上記の板状物搬送装置によれば、副列合流搬送部上の板状物（β）を空中搬送手段により持ち上げて搬送することで、この板状物（β）と主列合流搬送部上の板状物（α）との干渉を回避できる。また、空中搬送手段により板状物（β）を上方から保持して持ち上げることで、空中搬送手段が板状物（β）よりも上方に配されるため、空中搬送手段で保持した板状物（β）が他の板状物（α）の上方を通過する際にも、空中搬送手段と板状物（α）との干渉を回避できる。以上により、空中搬送手段で保持した板状物（β）を、板状物（α）との干渉を気にすることなく、副列合流搬送部から主列合流搬送部へ搬送することができるため、下流搬送部による板状物の搬送を停止させることなく、板状物（α）のすぐ上流側に板状物（β）を配することが可能となる。これにより、単列に合流された板状物（α，β）間の搬送方向ピッチを小さくすることができる。
【００１３】
上記の板状物搬送装置では、例えば、前記主列合流搬送部を前記副列合流搬送部よりも下流側に設け、前記空中搬送手段で保持した板状物を、下流側へ向けて前記主列側に傾斜した斜め方向に搬送することができる。この場合、空中搬送手段で保持した板状物（β）が、幅方向だけでなく搬送方向下流側に搬送されるため、この板状物（β）が主列合流搬送部上の板状物（α）を追いかけて、両板状物（α，β）の搬送方向間隔を縮めることが可能となる。
【００１４】
上記の板状物搬送装置では、例えば、板状物（β）を保持した前記空中搬送手段を前記主列合流搬送部の上方で待機させ、所定のタイミングで前記空中搬送手段による保持を解除して板状物を前記主列合流搬送部上に載置することができる。この場合、空中搬送手段による保持を解除するタイミングを調整することにより、板状物（β）とその下流側の板状物（α）との搬送方向ピッチを容易に調整することができる。
【００１５】
また、上記の板状物搬送装置では、前記上流搬送部から前記主列合流搬送部に搬入された板状物（α）を、それよりも下流側の板状物（β）よりも高速で下流側に搬送し、これらの搬送方向ピッチを縮めるようにすることができる。この場合、主列合流搬送部により高速で搬送する板状物（α）の搬送速度や搬送時間を調整することにより、板状物（α）とその下流側の板状物（β）との搬送方向ピッチを容易に調整することができる。
【００１６】
上記の板状物搬送装置において、前記下流搬送部及び前記主列合流搬送部による板状物の搬送速度が常に同じである場合、これらを一体のコンベアで構成することができる。
【００１７】
上記の板状物搬送装置では、例えば、前記主列合流搬送部と前記副列合流搬送部とを主列の搬送方向で同じ位置に設け、前記空中搬送手段で保持した板状物を、前記搬送方向と直交する方向に搬送することができる。この場合、合流搬送部の搬送方向長さを短縮できるため、設備スペースを縮小することができる。
【発明の効果】
【００１８】
以上のように、本発明の板状物搬送装置によれば、搬送効率を低下させることなく、合流後の単列の板状物の搬送方向ピッチを小さくすることができる。
【図面の簡単な説明】
【００１９】
【図１】本発明の一実施形態に係る板状物搬送装置の平面図である。
【図２】（ａ）〜（ｈ）は、上記板状物搬送装置を用いた搬送手順の一例を示す平面図である。
【図３】（ａ）〜（ｈ）は、上記板状物搬送装置を用いた搬送手順の他の例を示す平面図である。
【図４】（ａ）〜（ｈ）は、上記板状物搬送装置を用いた搬送手順のさらに他の例を示す平面図である。
【図５】（ａ）〜（ｆ）は、他の実施形態に係る板状物搬送装置を用いた搬送手順の一例を示す平面図である。
【図６】（ａ）〜（ｅ）は、従来の板状物搬送装置を用いた搬送手順を示す平面図である。
【発明を実施するための形態】
【００２０】
以下、本発明の実施形態を図面に基づいて説明する。
【００２１】
図１に示す板状物搬送装置１は、複列で搬送される板状物（例えばガラスパネル）を、単列に合流させて搬送するものである。具体的に、板状物搬送装置１は、主列Ｌ１及び副列Ｌ２に沿って板状物を複列で搬送する上流搬送部としての上流コンベア１０と、主列Ｌ１に沿って板状物を単列で搬送する下流搬送部としての下流コンベア２０と、上流コンベア１０と下流コンベア２０との間に設けられた合流搬送部３０とを備える。本実施形態では、主列Ｌ１及び副列Ｌ２が平行な直線状とされ、それぞれ一列ずつ設けられる。
【００２２】
尚、以下の説明では、主列Ｌ１の搬送方向（図１の左右方向）を「搬送方向」と言い、搬送方向と直交する水平方向（図１の上下方向）を「幅方向」と言う。また、上流コンベア１０で搬送される複列の板状物のうち、主列Ｌ１上の板状物をα、副列Ｌ２上の板状物をβと言う。本実施形態では、板状物α、βが、大型の矩形状の板状物を４分割（縦横２分割）して形成され、それぞれ矩形状を成している。
【００２３】
上流コンベア１０は、主列Ｌ１及び副列Ｌ２に沿った二列の板状物を一斉に下流側に搬送するものである。上流コンベア１０は、例えばベルトコンベアで構成され、一枚のベルトの上面に複列の板状物α、βが載置される。図示例では、上流コンベア１０の上面に、各列Ｌ１，Ｌ２の板状物α，βが幅方向に並べて配される。
【００２４】
下流コンベア２０は、例えばベルトコンベアで構成される。下流コンベア２０は、仕上げ加工装置や検査装置が配された後処理工程（図示省略）まで延びており、下流コンベア２０により単列で搬送される板状物α，βに対して仕上げ加工や検査等の後処理が施される。
【００２５】
合流搬送部３０は、上流コンベア１０から搬入された複列の板状物α，βを単列に合流して、下流コンベア２０に搬出するものである。具体的に、合流搬送部３０は、主列Ｌ１上に設けられた主列合流搬送部としての主列合流コンベア３１と、副列Ｌ２上に設けられた副列合流搬送部としての副列合流コンベア３２と、板状物を持ち上げて搬送する空中搬送手段３３とを有する。図示例では、主列合流コンベア３１が、副列合流コンベア３２と搬送方向で同じ位置に設けられた上流側の主列合流コンベア３１ａと、上流側の主列合流コンベア３１ａの下流側（すなわち副列合流コンベア３２よりも下流側）に設けられた下流側の主列合流コンベア３１ｂとで構成される。主列合流コンベア３１ａ，３１ｂ及び副列合流コンベア３２は、例えばベルトコンベアで構成される。
【００２６】
下流側の主列合流コンベア３１ｂには、板状物を載置するための衝撃を和らげるための緩衝手段が設けられる。本実施形態では、緩衝手段として流体供給装置（図示省略）が設けられ、この流体供給装置から供給された流体（例えば、水や空気等）により、下流側の主列合流コンベア３１ｂのワーク搭載面（上面）に流体膜を形成することで、この面に載置される板状物に加わる衝撃が緩和される。尚、緩衝手段は流体供給装置に限らず、例えば、主列合流コンベア３１ｂのワーク搭載面を軟性材質（例えばゴム等）で形成することで、緩衝手段を構成してもよい。
【００２７】
空中搬送手段３３は、板状物を保持する保持部３３ａと、保持部３３ａを上下方向及び水平方向に移動させる駆動部３３ｂとを備える。保持部３３ａは、板状物を上方から保持するものであり、本実施形態では、保持部３３ａが、板状物の上面を吸着して保持する吸着保持手段を備える。吸着保持手段は、各板状物の上面の複数箇所、好ましくは同一直線状に無い３箇所以上を吸着する位置に設けられる。このように、板状物の上面を吸着保持することで、ベルトコンベア上に載置された板状物を傷つけることなく、ベルトコンベアから持ち上げることができる。尚、図面では、保持部３３ａが板状物を保持（吸着）しているか否かをわかりやすくするため、保持部３３ａの吸着保持手段をアームで疑似的に示している。すなわち、図示例で保持部３３ａのアームが板状物を掴んでいるときは、保持部３３ａで板状物を吸着保持した状態（以下、保持状態）を示し、保持部３３ａのアームが板状物を放しているときは、保持部３３ａが板状物を吸着保持していない状態（以下、非保持状態）を示している。
【００２８】
保持部３３ａの吸着保持手段で板状物の上面を吸着保持すると、板状物の上面に、吸着保持手段による吸着痕が残る恐れがある。例えば、保持部３３ａによる板状物の吸着部に水を供給する給水手段を設ければ、板状物の上面に吸着痕が残りにくくすることができる。
【００２９】
上記の各コンベア（上流コンベア１０、下流コンベア２０、主列合流コンベア３１ａ，３１ｂ、及び副列合流コンベア３２）及び空中搬送手段３３は、図示しない制御部に接続され、それぞれ所定の速度及びタイミングで駆動される。
【００３０】
以下、上記の板状物搬送装置１を用いて板状物を搬送する手順を図２を用いて説明する。尚、図２（ａ）に示す状態で、上流側の主列合流コンベア３１ａ上に載置された板状物をα０とし、これよりも上流側の板状物を順にα１，α２・・・とする。また、副列合流コンベア３２上に載置された板状物をβ０とし、これよりも上流側の板状物を順にβ１，β２・・・とする。また、各コンベアに隣接して示す（）内の数字は、各コンベアの搬送速度（ｃｍ／ｓ）を示している。
【００３１】
まず、図２（ａ）及び（ｂ）に示すように、主列合流コンベア３１ａ，３１ｂを下流コンベア２０と同じ速度（例えば２０ｃｍ／ｓ）で駆動し、板状物α０及びこれよりも下流側の板状物を下流側に搬送する。そして、板状物α０が上流側の主列合流コンベア３１ａから搬出されたら、上流側の主列合流コンベア３１ａの駆動を停止する｛図２（ｃ）参照｝。尚、板状物搬送装置１による搬送が行われている間は、下流コンベア２０は常に定速で駆動されている。
【００３２】
こうして板状物α０を下流側に搬送しながら、空中搬送手段３３の保持部３３ａを、下流側の主列合流コンベア３１ｂの上方から副列合流コンベア３２の上方に移動させる｛図２（ｃ）参照｝。そして、保持部３３ａで、副列合流コンベア３２上の板状物β０の上面を吸着保持して持ち上げる｛図２（ｄ）参照｝。尚、図２〜５では、保持部３３ａで持ち上げられて空中にある板状物に散点を付している。
【００３３】
こうして板状物β０が副列合流コンベア３２から持ち上げられ、且つ、板状物α０が上流側の主列合流コンベア３１ａから搬出されたら、上流コンベア１０、上流側の主列合流コンベア３１ａ、及び副列合流コンベア３２を、下流コンベア２０より高速（例えば８０ｃｍ／ｓ）で駆動する｛図２（ｅ）参照｝。そして、板状物α１，β１が上流コンベア１０から搬出されたら上流コンベア１０を停止する｛図２（ｆ）参照｝。さらに、板状物α１，β１が上流側の主列合流コンベア３１及び副列合流コンベア３２上の所定位置に配されたら、上流側の主列合流コンベア３１ａ及び副列合流コンベア３２を停止する｛図２（ｇ）参照｝。
【００３４】
こうして板状物α０、α１、β１等を下流側に搬送している間に、空中搬送手段３３の保持部３３ａで保持した板状物β０を、下流側の主列合流コンベア３１ｂへ向けて搬送する｛図２（ｅ）〜（ｇ）参照｝。本実施形態では、板状物β０が、空中搬送手段３３により、下流側に向けて主列Ｌ１側に傾斜した斜め方向に搬送される。図示例では、保持部３３ａで保持した板状物β０を、副列合流コンベア３２と下流側の主列合流コンベア３１ｂとを結ぶ直線に沿って搬送し、下流側の主列合流コンベア３１ｂの上方で待機させる｛図２（ｅ）〜（ｇ）参照｝。こうして空中で待機している板状物β０の下方を板状物α０が通過したら、所定のタイミングで保持部３３ａによる板状物β０の保持を解除し、低速で駆動されている下流側の主列合流コンベア３１ｂ上に板状物β０を載置する｛図２（ｈ）参照｝。具体的には、板状物α０と板状物β０の搬送方向ピッチＰが所定値になったら、空中搬送手段３３の保持部３３ａによる保持を解除する。このとき、板状物β０は所定の高さから自由落下するが、本実施形態では、主列合流コンベア３１ｂがベルトコンベアで構成され、且つ、そのベルトの上面には給水装置から供給された水により水膜が形成されているため、落下時の衝撃が緩和され、板状物β０の破損が回避される。以上の工程を繰り返すことにより、副列の板状物β０、β１、・・・が主列の板状物α０、α１の間に配され、これにより複列の板状物が単列に合流されて下流コンベア２０に搬出される。
【００３５】
このように、副列合流コンベア３２上の板状物β０を空中搬送手段３３の保持部３３ａで持ち上げて下流側の主列合流コンベア３１ｂまで搬送することにより、空中搬送する板状物β０と下流側の主列合流コンベア３１ｂ上の板状物α０とが干渉する事態を回避できる。また、保持部３３ａで板状物β０を上方から保持することで、保持部３３ａは板状物β０よりも上方に配されるため、保持部３３ａで保持した板状物β０を板状物α０の上方を通過させる際でも、保持部３３ａと板状物α０との干渉を回避できる。以上より、副列合流コンベア３２上の板状物β０を、板状物α０との干渉を気にすることなく下流側の主列合流コンベア３１ｂの上方に配することができるため、板状物β０を板状物α０のすぐ上流側に載置することが可能となる。このとき、下流コンベア２０を停止させる必要はないため、搬送効率を低下させることなく、単列に合流された板状物α，β間の搬送方向ピッチを小さくすることができる。
【００３６】
また、上記のように、空中搬送手段３３の保持部３３ａで保持した板状物βを下流側の主列合流コンベア３１ｂの上方で待機させた状態で、保持部３３ａによる板状物βの吸着保持を解除するタイミングを調整することで、主列合流コンベア３１ｂ上に載置された板状物βとその下流側の板状物α，βとの搬送方向ピッチを調整することができる。
【００３７】
また、隣接するコンベア間で板状物を受け渡す際、これらのコンベアの搬送速度は等速とされる。これにより、板状物とコンベアとの摺動が回避され、板状物をスムーズに受け渡すことができる。
【００３８】
本発明は上記の実施形態に限られない。以下、本発明の他の実施形態を説明するが、上記の実施形態と同様の機能を有する箇所には、同一の符号を付して重複説明を省略する。
【００３９】
図３は、上記の板状物搬送装置１を用いた板状物の搬送手順の他の例を示す。本実施形態では、まず、図３（ａ）及び（ｂ）に示すように、下流コンベア２０及び下流側の主列合流コンベア３１ｂを低速で駆動し、板状物α０よりも下流側の板状物を下流側に搬送する。そして、下流側の主列合流コンベア３１ｂから板状物が搬出されたら、主列合流コンベア３１ａ，３１ｂを高速で駆動し、板状物α０を下流側に搬送する｛図３（ｃ）〜（ｅ）参照｝。板状物α０と板状物βとの搬送方向ピッチが所定値になったら、下流側の主列合流コンベア３１ｂを低速運転に切り替え、板状物α０及びこれよりも下流側の板状物を等ピッチで下流側に搬送する。
【００４０】
こうして板状物α０及びこれよりも下流側の板状物を下流側に搬送している間に、空中搬送手段３３の保持部３３ａを副列合流コンベア３２の上方に移動させ、副列合流コンベア３２上の板状物β０の上面を吸着保持して持ち上げる｛図３（ｄ）参照｝。そして、保持部３３ａで保持した板状物β０を下流側の主列合流コンベア３１ｂの上方まで搬送し、この位置で待機させる｛図３（ｅ）〜（ｇ）参照｝。その後の工程は、図２に示す実施形態と同様であるため、説明を省略する。
【００４１】
この実施形態では、図３（ｃ）〜（ｅ）に示すように、主列合流コンベア３１ａ，３１ｂにより、板状物α０を、これによりも下流側の板状物よりも高速で搬送し、これらの搬送方向ピッチを縮めている。従って、このときの板状物α０の搬送速度や、板状物α０の搬送速度を高速から低速に切り替えるタイミングを調整することで、板状物α０とその下流側の板状物との搬送方向ピッチを任意に設定することができる。一方、上述のように、空中搬送手段３３の保持部３３ａによる板状物β０の保持を解除するタイミングを調整することで、板状物β０とその下流側の板状物α０との搬送方向ピッチを調整することができる。以上より、本実施形態によれば、単列に合流された板状物α、βの搬送方向ピッチを容易に変更することが可能となる。
【００４２】
図４は、上記の板状物搬送装置１を用いた板状物の搬送手順のさらに他の例を示す。本実施形態は、主列合流コンベア３１ａ，３１ｂ及び下流コンベア２０を常に等速で駆動している点で上記の実施形態と異なる。具体的には、図４（ｂ）に示すように、主列合流コンベア３１ａ，３１ｂ及び下流コンベア２０を低速で駆動して、これらに搭載された板状物α０及びこれよりも下流側の板状物を下流側に搬送する。して、板状物α０と板状物α１との搬送方向間隔が所定距離（下流コンベア２０上の板状物の搬送方向ピッチの２倍）となったら、上流コンベア１０を下流コンベア２０等と同じ速度で駆動し、板状物α１，β１をそれぞれ上流側の主列合流コンベア３１ａ及び副列合流コンベア３２上に移載する｛図４（ｅ）〜（ｇ）参照｝。このとき、板状物α０，α１は、所定の間隔を維持しながら搬送される。
【００４３】
こうして板状物α０等を下流側に搬送している間に、空中搬送手段３３の保持部３３ａで副列合流コンベア３２上の板状物β０を吸着保持して持ち上げ｛図４（ｃ）参照｝、下流側の主列合流コンベア３１ｂへ向けて搬送する｛図４（ｄ）〜（ｇ）参照｝。そして、主列搬送路Ｌ１上を所定間隔で搬送される板状物α０，α１の搬送方向中央部に、保持部３３ａで保持された板状物β０が配されたら、保持部３３ａによる板状物β０の保持を解除し、板状物β０を下流側の主列合流コンベア３１ｂ上に載置する｛図４（ｈ）参照｝。
【００４４】
この実施形態によれば、各コンベアを高速で駆動する必要がなくなるため、各コンベアを駆動するエネルギーが少なくて済む。また、図示例では、主列合流コンベア３１ａ，３１ｂ及び下流コンベア２０を別々のコンベアで構成しているが、これらは全て等速で駆動されるため、これらを一体のコンベアで構成することもできる。
【００４５】
図５に、本発明の他の実施形態に係る板状物搬送装置を示す。この板状物搬送装置は、主列合流搬送部と下流搬送部とが一体のコンベアＣで構成されている。すなわち、このコンベアＣの上流端部分が主列合流搬送部３１として機能し、これよりも下流側部分が下流搬送部２０として機能する。主列合流搬送部３１は、副列合流コンベア３２と搬送方向で同じ位置に設けられる。
【００４６】
この板状物搬送装置では、空中搬送手段３３により板状物βを幅方向に搬送する点で、上記の実施形態と異なる。具体的には、まず、全てのコンベアを駆動して、コンベア上に搭載された全ての板状物を下流側に搬送する｛図５（ｂ）及び（ｃ）参照｝。そして、板状物α１，β１がそれぞれ主列合流搬送部３１（コンベアＣの上流端）及び副列合流コンベア３２上に移載されたら、上流コンベア１０及び副列合流コンベア３２を停止する｛図５（ｄ）参照｝。その後、コンベアＣで板状物α１及びこれよりも下流側の板状物を下流側に搬送しながら、空中搬送手段３３の保持部３３ａにより板状物β１の上面を吸着保持して持ち上げ、幅方向に搬送し｛図５（ｅ）参照｝、主列合流搬送部３１の上方に配する。そして、板状物α１が所定位置まで搬送されたら、保持部３３ａによる板状物β１の保持を解除し、板状物β１を主列合流搬送部３１上に載置する｛図５（ｆ）参照｝。
【００４７】
この実施形態では、副列合流コンベア３２上の板状物βを幅方向に搬送することで、上記の実施形態で設けられていた下流側の主列合流コンベアが不要となるため、合流搬送部の搬送方向長さを短縮して設備スペースを縮小することができる。
【００４８】
以上の実施形態では、上流コンベア１０で複列の板状物α，βを一括して搬送する場合を示したが、これに限らず、上流コンベア１０を、主列Ｌ１の板状物αを搬送するコンベアと副列Ｌ２の板状物βを搬送するコンベアとに分割し、それぞれ独立に搬送可能としてもよい。
【００４９】
また、以上の実施形態では、各コンベアがベルトコンベアである場合を示したが、ベルトコンベアに限らず、例えばローラコンベアであってもよい。
【００５０】
また、以上の実施形態では、副列Ｌ２が一列である設けた場合を示したが、これに限らず、副列Ｌ２を二列以上設けてもよい。この場合、空中搬送手段３３を副列Ｌ２の本数と同数だけ設ければ、効率良く搬送を行うことができる。
【符号の説明】
【００５１】
１     板状物搬送装置
１０   上流コンベア（上流搬送部）
２０   下流コンベア（下流搬送部）
３０   合流搬送部
３１   主列合流コンベア（主列合流搬送部）
３１ａ 上流側の主列合流コンベア
３１ｂ 下流側の主列合流コンベア
３２   副列合流コンベア（副列合流搬送部）
３３   空中搬送手段
３３ａ 保持部
Ｌ１   主列
Ｌ２   副列
Ｐ     搬送方向ピッチ
α，β 板状物
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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