(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
中央装置と、該中央装置に通信網を介して接続され、該中央装置からの呼出信号に応じて、自装置又は自装置に接続された端末装置を前記通信網に接続する網制御装置とを含む通信システムにおいて、
前記中央装置は、
前記呼出信号に対して前記網制御装置又は前記端末装置が前記通信網に接続されたことを検出する手段と、
前記網制御装置又は前記端末装置が前記通信網に接続されたことを検出した場合、所定信号を前記通信網を介して前記網制御装置へ１回又は２回送信する手段と
を備え、
前記網制御装置は、
前記中央装置から送信された所定信号を受信する手段と、
前記端末装置が前記通信網に接続された場合、１回目の所定信号に対して応答信号を前記中央装置へ送信し、自装置を前記通信網に接続した場合、２回目の所定信号に対して応答信号を前記中央装置へ送信する手段と
を備え、
前記中央装置は、
前記１回目の所定信号に対する応答信号を受信した場合、前記端末装置の接続を解除すべき旨の音声情報を前記網制御装置へ送信する手段と、
前記２回目の所定信号に対する応答信号を受信した場合、前記音声情報を送信することなく、前記網制御装置との通信を開始する手段と
を更に備えることを特徴とする通信システム。
【請求項２】
前記中央装置は、
１回目の所定信号に対する応答信号を前記網制御装置から受信した場合、２回目の所定信号の送信を停止し、１回目の所定信号に対する応答信号を前記網制御装置から受信しなかった場合、２回目の所定信号を送信するようにしてあることを特徴とする請求項１に記載の通信システム。
【請求項３】
前記網制御装置は、
前記端末装置が前記通信網に接続された場合、又は自装置を前記通信網に接続した場合、前記中央装置から送信される所定信号を受信するまでの経過時間を計時する手段と、
計時した経過時間と閾値と比較する手段と、
該手段による比較結果に応じて、受信した所定信号が前記中央装置から送信された１回目の所定信号であるか、又は２回目の所定信号であるかを判別する手段と
を更に備えることを特徴とする請求項１又は請求項２に記載の通信システム。
【請求項４】
前記端末装置は、電話機又はファクシミリ装置であり、
需要家に供給される供給媒体の使用量を計測するメータを接続する接続手段を更に備えることを特徴とする請求項１から請求項３の何れか１つに記載の通信システム。
【請求項５】
通信網を介して中央装置に接続され、該中央装置からの呼出信号に応じて、自装置に接続された端末装置を前記通信網から切り離す網制御装置において、
前記端末装置又は前記網制御装置の前記通信網への接続を検出した際に前記中央装置が１回又は２回送信する所定信号を受信する手段と、
前記端末装置が前記通信網に接続された場合、１回目の所定信号に対して応答信号を前記中央装置へ送信し、自装置を前記通信網に接続した場合、２回目の所定信号に対して応答信号を前記中央装置へ送信する手段と
を備えることを特徴とする網制御装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、メータにて計測された水道、ガスなどの使用量を電話回線等の通信網を利用して中央装置へ送信する通信システム及び該通信システムで利用される網制御装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、電話回線等の通信網を利用して、ガス、水道等のメータを遠隔地から制御することにより、検針を行う自動検針システムが存在する。このような自動検針システムでは、メータが接続された端末側の網制御装置、及びセンタ側の通信装置が電話回線を介して接続される。センタ側の通信装置は、端末側の網制御装置に接続されたメータと電話回線を介して通信することが可能であり、例えば、メータの動作を制御する信号を送信することにより、メータが計測したガス、水道等の使用量（検針値）を通信により取得する。また、端末側のメータは、ガス漏れ等の異常を検知した場合、警報を電話回線を通じてセンタ側へ通知することが可能である。
【０００３】
公衆電話回線を利用した自動検針システムにおける通信方式の１つとして、リンギング方式が知られている。リンギング方式では、需要家宅の電話機が端末側の網制御装置に接続され、センタ側からの発呼（呼出信号）に対する電話機のオフフック／オンフックの状態を端末側で検知して、電話機を電話回線に接続する制御、及び電話機を電話回線から切り離す制御等を行う。
【０００４】
例えば、センタ側からの発呼に応じて、端末側がオフフックとなったことをセンタ側にて検知した場合、センタ側は電話機をオンフックすべき旨の音声メッセージを電話回線を通じて電話機へ通知する。端末側の網制御装置は、センタ側からの音声メッセージを受信した後に、電話機がオンフックとなったことを検知した場合、電話機を電話回線から切り離し、センタ側の網制御装置と端末側の網制御装置との間で通信ができるように回線制御を行う。また、センタ側からの発呼に応じて、電話機がオフフックとならなかった場合、端末側の網制御装置は、センタ側の網制御装置と通信ができるように、自動的に回線制御を行う。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開平６−６２１３２号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
センタ側は、センタ側からの発呼に対して端末側がオフフックになったことを検知できるものの、電話機がオフフックとなったのか、又は網制御装置がオフフックとなったのかを判別することはできない。このため、従来のリンギング方式では、電話機がオフフックになったのか、端末側の網制御装置がオフフックしたのかに関わらず、端末側のオフフックを検知した場合にはセンタ側から音声メッセージを送出する構成としており、音声メッセージが再生される期間は通信を開始させることができず、需要家宅の回線占有時間が長くなるという問題点を有していた。
【０００７】
本発明は、斯かる事情に鑑みてなされたものであり、需要家宅の回線占有時間を低減できる通信システム及び網制御装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本願の通信システムは、中央装置と、該中央装置に通信網を介して接続され、該中央装置からの呼出信号に応じて、自装置又は自装置に接続された端末装置を前記通信網に接続する網制御装置とを含む通信システムにおいて、前記中央装置は、前記呼出信号に対して前記網制御装置又は前記端末装置が前記通信網に接続されたことを検出する手段と、前記網制御装置又は前記端末装置が前記通信網に接続されたことを検出した場合、所定信号を前記通信網を介して前記網制御装置へ１回又は２回送信する手段とを備え、前記網制御装置は、前記中央装置から送信された所定信号を受信する手段と、前記端末装置が前記通信網に接続された場合、１回目の所定信号に対して応答信号を前記中央装置へ送信し、自装置を前記通信網に接続した場合、２回目の所定信号に対して応答信号を前記中央装置へ送信する手段とを備え、前記中央装置は、前記１回目の所定信号に対する応答信号を受信した場合、前記端末装置の接続を解除すべき旨の音声情報を前記網制御装置へ送信する手段と、前記２回目の所定信号に対する応答信号を受信した場合、前記音声情報を送信することなく、前記網制御装置との通信を開始する手段とを更に備えることを特徴とする。
【０００９】
本願の通信システムは、前記中央装置は、１回目の所定信号に対する応答信号を前記網制御装置から受信した場合、２回目の所定信号の送信を停止し、１回目の所定信号に対する応答信号を前記網制御装置から受信しなかった場合、２回目の所定信号を送信するようにしてあることを特徴とする。
【００１０】
本願の通信システムは、前記網制御装置は、前記端末装置が前記通信網に接続された場合、又は自装置を前記通信網に接続した場合、前記中央装置から送信される所定信号を受信するまでの経過時間を計時する手段と、計時した経過時間と閾値と比較する手段と、該手段による比較結果に応じて、受信した所定信号が前記中央装置から送信された１回目の所定信号であるか、又は２回目の所定信号であるかを判別する手段とを更に備えることを特徴とする。
【００１１】
本願の通信システムは、前記端末装置は、電話機又はファクシミリ装置であり、需要家に供給される供給媒体の使用量を計測するメータを接続する接続手段を更に備えることを特徴とする。
【００１２】
本願の網制御装置は、通信網を介して中央装置に接続され、該中央装置からの呼出信号に応じて、自装置に接続された端末装置を前記通信網から切り離す網制御装置において、前記端末装置又は前記網制御装置の前記通信網への接続を検出した際に前記中央装置が１回又は２回送信する所定信号を受信する手段と、前記端末装置が前記通信網に接続された場合、１回目の所定信号に対して応答信号を前記中央装置へ送信し、自装置を前記通信網に接続した場合、２回目の所定信号に対して応答信号を前記中央装置へ送信する手段とを備えることを特徴とする。
【発明の効果】
【００１３】
本願によれば、需要家宅の回線占有時間を低減することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１４】
【図１】本実施の形態に係る通信システムの全体構成を示すブロック図である。
【図２】端末側網制御装置の構成を説明するブロック図である。
【図３】センタ側からの発呼に対して電話機がオフフックした場合の動作を説明するタイミングチャートである。
【図４】センタ側からの発呼に対して端末側網制御装置がオフフックした場合の動作を説明するタイミングチャートである。
【図５】実施の形態１に係る端末側網制御装置が実行する処理の手順を説明するフローチャートである。
【図６】実施の形態２に係るＰＢ信号を説明する説明図である。
【図７】実施の形態３におけるＰＢ信号の判別手順を示すフローチャートである。
【図８】実施の形態４におけるＰＢ信号の判別手順を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１５】
以下、本発明をその実施の形態を示す図面に基づいて具体的に説明する。
（実施の形態１）
図１は本実施の形態に係る通信システムの全体構成を示すブロック図である。本実施の形態に係る通信システムは、公衆電話網Ｎを介して接続されるセンタ側の装置と端末側の装置とを備える。センタ側の装置には、例えばホストコンピュータ１１及びセンタ側網制御装置（Ｃ−ＮＣＵ）１２が含まれ、端末側の装置には、例えば端末側網制御装置２１、並びに端末側網制御装置（Ｔ−ＮＣＵ）２１に接続される電話機２２及びメータ２３が含まれる。このメータ２３は、例えば個人宅などの需要家毎に設置され、供給事業者から供給される水道、ガスなど供給媒体の使用量を計測し、計測結果（検針値）を出力する端末装置である。なお、メータ２３は図に示していない無線子機を介して端末側網制御装置２１に接続される構成であってもよい。
【００１６】
端末側網制御装置２１は、センタ側からの着呼を受付けた場合、電話機２２の使用状況に応じて回線制御を行う。すなわち、センタ側からの着呼を受付けた際に電話機２２がオフフックとなった場合、電話機２２を公衆電話網Ｎに接続し、電話機２２がオフフックとならなかった場合、端末側網制御装置２１自身をオフフックの状態にして、センタ側と端末側網制御装置２１との通信を開始させる。端末側網制御装置２１は、メータ２３が計測した検針値等の情報を取得し、公衆電話網Ｎを介してセンタ側網制御装置１２へ送信する。
【００１７】
図２は端末側網制御装置２１の構成を説明するブロック図である。端末側網制御装置２１は、制御部２１１、リンガー検出部２１２、オフフック検知部２１３、ラッチングリレー２１４、メータＩＦ部２１５、通信部２１６、回線制御部２１７を備え、電話回線２０を通じて公衆電話網Ｎに接続される。
【００１８】
制御部２１１は、例えば、ＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭ、カウンタ、タイマなどを備え（不図示）、ＲＯＭに予め格納された制御プログラムをＣＰＵが実行することにより、機器全体の制御を行う。
【００１９】
リンガー検出部２１２は、電話回線２０を通じて伝送される信号を検出する。本実施の形態では、リンガー検出部２１２は、センタ側から送出される呼出信号を検出する。リンガー検出部２１２による検出結果は、制御部２１１に通知される。
【００２０】
オフフック検知部２１３は、端末側網制御装置２１に接続された電話機２２がオンフックの状態からオフフックの状態に遷移したこと、及びオフフックの状態からオンフックの状態に遷移したことを検出する。オフフック検知部２１３は、電話機２２によるオンフック又はオフフックを検出した場合、その旨を制御部２１１に通知する。
【００２１】
ラッチングリレー２１４は、制御部２１１により制御され、電話回線２０に対して電話機２２を接続した状態と、電話回線２０から電話機２２を切り離した状態とを切り替える。
【００２２】
メータＩＦ部２１５には、接続端子を介してメータ２３が接続される。メータＩＦ部２１５は、メータ２３と制御部２１１との間のインタフェースを受け持ち、必要に応じて信号の受け渡しを行う。例えば、センタ側のホストコンピュータ１１から送信される検針要求を公衆電話網Ｎを介して端末側網制御装置２１が受信した場合、制御部２１１は、検針値の取得要求に係る制御信号をメータＩＦ部２１５を介してメータ２３へ送信する。また、制御部２１１は、メータ２３から送信される検針値に係るデータ信号をメータＩＦ部２１５を介して受信する。
【００２３】
通信部２１６は、データ信号と電話回線２０を通じて伝送される可聴周波数信号との間を相互に変調／復調するモデム機能を有している。回線制御部２１７は、電話回線２０を閉結して、ループ状態又はハイインピーダンス状態（半ループ状態）にする接続回路を有する。端末側網制御装置２１が電話回線２０に対してループ状態又はハイインピーダンス状態となった場合、端末側網制御装置２１は、電話回線２０に接続された状態となり、センタ側との通信が可能になる。
【００２４】
以下、センタ側網制御装置１２及び端末側網制御装置２１の動作について説明する。
図３はセンタ側からの発呼に対して電話機２２がオフフックした場合の動作を説明するタイミングチャートである。センタ側網制御装置１２から端末側網制御装置２１に対する発呼を行った場合、端末側網制御装置２１は、電話回線２０を通じて呼出信号を受信する。端末側網制御装置２１のリンガー検出部２１２は、電話回線２０を通じて受信した呼出信号を検出し、呼出信号を検出したことを制御部２１１に通知する。制御部２１１は、呼出信号の受信回数をカウントし、呼出信号の受信回数が所定回数（たとえば１０回）に達する前に、オフフック検知部２１３が電話機２２によるオフフックを検知したか否かを判断する。
【００２５】
センタ側網制御装置１２は、電話機２２によるオフフックを、発呼に対する端末側の応答として検知し、１回目の所定信号（たとえばＤＴＭＦ（Dual-Tone Multi-Frequency）のプッシュボタン信号、以下ＰＢ信号という）を端末側へ送信する。
【００２６】
端末側網制御装置２１は、電話機２２によるオフフックを検知した後、センタ側網制御装置１２から送信されるＰＢ信号を待ち受ける。電話機２２によるオフフックを検知した場合、端末側網制御装置２１は、センタ側網制御装置１２から送信されてくる１回目のＰＢ信号に対して応答（例えばＤＴＭＦ信号）を返す。
【００２７】
センタ側網制御装置１２は、１回目のＰＢ信号に対する端末側からの応答を受信した場合、電話機２２によるオフフックであると判断し、音声メッセージを端末側へ送信する。音声メッセージは、例えば「こちら○○ガスです。ガスメータの検針のためにお電話致しました。このまま、受話器を下ろしていただくようお願い致します。」といったメッセージであり、電話機２２のオンフックを利用者に促す。
【００２８】
電話機２２がオンフックとなった場合、制御部２１１は、ラッチングリレー２１４を制御して、電話機２２を電話回線２０から切り離し、端末側網制御装置２１とセンタ側網制御装置１２との間でデータ通信を開始する。
【００２９】
図４はセンタ側からの発呼に対して端末側網制御装置２１がオフフックした場合の動作を説明するタイミングチャートである。前述と同様に、センタ側網制御装置１２から端末側網制御装置２１に対する発呼を行った場合、端末側網制御装置２１は、電話回線２０を通じて呼出信号を受信する。端末側網制御装置２１のリンガー検出部２１２は、電話回線２０を通じて受信した呼出信号を検出し、呼出信号を検出したことを制御部２１１に通知する。制御部２１１は、呼出信号の受信回数をカウントし、呼出信号の受信回数が所定回数（たとえば１０回）に達する前に、オフフック検知部２１３が電話機２２によるオフフックを検知したか否かを判断する。
【００３０】
呼出信号の受信回数が所定回数に達する前に電話機２２によるオフフックを検知しなかった場合、制御部２１１は、回線制御部２１７を制御して、端末側網制御装置２１自身をオフフック状態にする。
【００３１】
センタ側網制御装置１２は、端末側網制御装置２１によるオフフックを、発呼に対する端末側の応答として検知し、１回目のＰＢ信号を端末側へ送信する。
【００３２】
端末側網制御装置２１は、自身によるオフフックを行った後、センタ側網制御装置１２から送信されるＰＢ信号を待ち受ける。本実施の形態では、端末側網制御装置２１自身がオフフックを行った場合、センタ側網制御装置１２から送信されてくる１回目のＰＢ信号に対しては応答を返さずに、２回目のＰＢ信号を待ち受けるように構成されている。
【００３３】
センタ側網制御装置１２は、１回目のＰＢ信号に対する応答が返ってくることなくタイムアウトとなった場合（すなわち、端末側のオフフックを検知してから所定時間が経過した場合）、２回目のＰＢ信号を端末側へ送信する。
【００３４】
端末側網制御装置２１自身がオフフックを行った場合、端末側網制御装置２１は、センタ側網制御装置１２から送信されてくる２回目のＰＢ信号に対して応答を返す。
【００３５】
センタ側網制御装置１２は、２回目のＰＢ信号に対する端末側からの応答を受信した場合、端末側網制御装置２１によるオフフックであると判断し、音声メッセージの送信を省略し、端末側網制御装置２１との通信を開始する。
【００３６】
図５は実施の形態１に係る端末側網制御装置２１が実行する処理の手順を説明するフローチャートである。電話回線２０を通じて端末側網制御装置２１に呼出信号が入力された場合（ステップＳ１０１）、制御部２１１は、オフフック検知部２１３を通じて、電話機２２によるオフフックを検知したか否かを判断する（ステップＳ１０２）。
【００３７】
電話機２２によるオフフックを検知したと判断した場合（Ｓ１０２：ＹＥＳ）、制御部２１１は、センタ側網制御装置１２から送信されるＰＢ信号を受信したか否かを判断する（ステップＳ１０３）。ＰＢ信号を受信していない場合（Ｓ１０３：ＮＯ）、制御部２１１は、ＰＢ信号を受信するまで待機する。なお、オフフックを検知してから所定時間が経過するまでにＰＢ信号を受信できなかった場合、本フローチャートによる処理を終了する構成としてもよい。
【００３８】
ＰＢ信号を受信したと判断した場合（Ｓ１０３：ＹＥＳ）、制御部２１１は、通信部２１６を通じて、センタ側網制御装置１２へ応答を送信する（ステップＳ１０４）。
【００３９】
次いで、端末側網制御装置２１は、センタ側網制御装置１２から送信されてくる音声メッセージを通信部２１６を通じて受信し、受信した音声メッセージを電話機２２へ送出する（ステップＳ１０５）。送出した音声メッセージは電話機２２にて再生され、ユーザは、音声メッセージに従って電話機２２をオンフックする。そして、端末側網制御装置２１は、センタ側網制御装置１２との通信を開始する（ステップＳ１０６）。
【００４０】
一方、ステップＳ１０２で電話機によるオフフックを検知しなかった場合（Ｓ１０２：ＮＯ）、制御部２１１は、呼出信号の受信回数が所定回数（例えば１０回）未満であるか否かを判断する（ステップＳ１０７）。呼出信号の受信回数が所定回数に達していない場合（Ｓ１０７：ＹＥＳ）、制御部２１１は、処理をステップＳ１０２へ戻す。
【００４１】
呼出信号の受信回数が所定回数に達したと判断した場合（Ｓ１０７：ＮＯ）、制御部２１１は、端末側網制御装置２１をオフフックの状態にする（ステップＳ１０８）。
【００４２】
次いで、制御部２１１は、センタ側網制御装置１２から送信されるＰＢ信号を２回受信したか否かを判断する（ステップＳ１０９）。ＰＢ信号の受信回数が０回又は１回であり、ＰＢ信号を２回受信していないと判断した場合（Ｓ１０９：ＮＯ）、制御部２１１は、ＰＢ信号を２回受信するまで待機する。
【００４３】
ＰＢ信号を２回受信したと判断した場合（Ｓ１０９：ＹＥＳ）、制御部２１１は、通信部２１６を通じて、センタ側網制御装置１２へ応答を送信する（ステップＳ１１０）。その後、制御部２１１は、処理をステップＳ１０６へ移行させ、センタ側網制御装置１２との通信を開始させる。
【００４４】
以上のように、実施の形態１では、センタ側から送信する１回目のＰＢ信号に対して端末側が応答を行った場合、従来のリンギング方式と同様に、音声メッセージを端末側へ送信して電話機２２のオンフックを促し、電話機２２がオンフックしたタイミングで通信を開始させる。一方、センタ側から送信する１回目のＰＢ信号に対しては応答せずに、２回目のＰＢ信号に対して端末側が応答を行った場合、センタ側は音声メッセージの送信を省略する。これにより、少なくとも音声メッセージの再生時間分だけ需要家宅の回線占有時間を削減することができる。また、端末側網制御装置２１の使用時間を減らすことができるため、端末側網制御装置２１における消費電力を削減することが可能となる。
【００４５】
（実施の形態２）
実施の形態２では、ＰＢ信号の継続時間を１回目と２回目とで異ならせる構成について説明を行う。なお、通信システムの構成、センタ側網制御装置１２及び端末側網制御装置２１の基本動作は実施の形態１と同様であるため、その説明を省略することとする。
【００４６】
図６は実施の形態２に係るＰＢ信号を説明する説明図である。図６Ａは、実施の形態２に係るセンタ側網制御装置１２が送信するＰＢ信号の一例を示し、図６Ｂは、比較例として、従来のリンギング方式で用いられるＰＢ信号の一例を示している。
【００４７】
実施の形態２では、１回目のＰＢ信号の継続時間Ｔ１と２回目のＰＢ信号の継続時間Ｔ２とを異ならせている。例えば、１回目のＰＢ信号の継続時間Ｔ１を０．５秒、２回目のＰＢ信号の継続時間Ｔ２を３．５秒、１回目のＰＢ信号と２回目のＰＢ信号との間の休止時間Ｔｒを１．０秒としている。すなわち、１回目のＰＢ信号の立ち上がりから２回目のＰＢ信号の立ち下がりまでの時間Ｔを５秒としている。
【００４８】
一方、従来のリンギング方式では、センタ側が端末側のオフフックを検知した場合、ＰＢ信号を１回だけ送信する構成としている。従来のリンギング方式におけるＰＢ信号の継続時間Ｔ’は例えば５秒である。
【００４９】
本願では、センタ側から送信する１回目のＰＢ信号に対して端末側が応答を行った場合、音声メッセージを端末側へ送信して電話機２２のオンフックを促し、電話機２２がオンフックしたタイミングで通信を開始させる構成としている。このため、実施の形態２では、従来のリンギング方式と比較して、休止時間Ｔｒと２回目のＰＢ信号の継続時間Ｔ２とを合計した時間分（上述の例では４．５秒）だけ、需要家宅の回線占有時間を削減することができる。
【００５０】
（実施の形態３）
実施の形態３では、端末側網制御装置２１にて１回目のＰＢ信号と２回目のＰＢ信号とを判別する手法について説明する。なお、通信システムの構成、センタ側網制御装置１２及び端末側網制御装置２１の基本動作は実施の形態１と同様であるため、その説明を省略することとする。
【００５１】
端末側網制御装置２１がセンタ側網制御装置１２より受信するＰＢ信号は、ＤＴＭＦによるトーン信号であるため、ノイズ等の影響により、正常に受信できない可能性が生じる。この場合、センタ側網制御装置１２と端末側網制御装置２１との間で、実行しようとする処理に不整合が生じる可能性がある。
【００５２】
たとえば、端末側網制御装置２１にて１回目のＰＢ信号が受信できなかった場合、そのＰＢ信号に対する応答を返すことができないため、センタ側網制御装置１２は２回目のＰＢ信号を端末側網制御装置２１へ送信する。一方、端末側網制御装置２１は、１回目のＰＢ信号を受信できなかったため、センタ側網制御装置１２から送信されてくる２回目のＰＢ信号を受信した際、その信号を１回目と認識し、電話機２２がオフフックであれば応答信号を送信し、電話機２２がオフフックでなければ２回目のＰＢ信号を待ち受ける。すなわち、センタ側網制御装置１２ではＰＢ信号を２回送信したにも関わらず、端末側網制御装置２１は、ＰＢ信号を１回だけ受信したと認識するため、端末側からの応答を受信した後にセンタ側網制御装置１２が通信を開始しようとしても端末側網制御装置２１が音声メッセージの終了待ちの状態であったり、逆に、２回目のＰＢ信号に対する応答が端末側網制御装置２１から返ってこなかったりする場合が生じる。
【００５３】
このようなセンタ側網制御装置１２及び端末側網制御装置２１間の処理の不整合を解消するために、実施の形態３では、ＰＢ信号の受信タイミングに基づき、受信したＰＢ信号が１回目のＰＢ信号であるのか、２回目のＰＢ信号であるのかを判別する。
【００５４】
図７は実施の形態３におけるＰＢ信号の判別手順を示すフローチャートである。電話回線２０を通じて端末側網制御装置２１に呼出信号が入力された場合（ステップＳ２０１）、制御部２１１は、電話機２２又は端末側網制御装置２１自身によるオフフックを検知したか否かを判断する（ステップＳ２０２）。オフフックを検知していない場合（Ｓ２０２：ＮＯ）、制御部２１１は、オフフックを検知するまで待機する。
【００５５】
電話機２２又は端末側網制御装置２１によるオフフックを検知した場合（Ｓ２０２：ＹＥＳ）、制御部２１１は、計時を開始する（ステップＳ２０３）。
【００５６】
次いで、制御部２１１は、センタ側網制御装置１２から送信されるＰＢ信号を受信したか否かを判断する（ステップＳ２０４）。ＰＢ信号を受信していない場合（Ｓ２０４：ＮＯ）、制御部２１１は、ＰＢ信号を受信するまで待機する。
【００５７】
ＰＢ信号を受信したと判断した場合（Ｓ２０４：ＹＥＳ）、制御部２１１は、ＰＢ信号の立ち下がりのタイミングが設定時間より前であるか否かを判断する（ステップＳ２０５）。センタ側網制御装置１２から送信されるＰＢ信号が図６Ａに示すような波形を有している場合、センタ側−端末側間の遅延時間τ（例えば１．０〜２．５秒程度）を考慮して、ＰＢ信号の判別に用いる閾値（設定時間）を、例えば、τ＋Ｔ／２（＝３．５〜５．０秒程度）に設定する。
【００５８】
制御部２１１は、ＰＢ信号の立ち下がりのタイミングが設定時間より前であると判断した場合（Ｓ２０５：ＹＥＳ）、受信したＰＢ信号がセンタ側網制御装置１２から送信されてくる１回目のＰＢ信号であると判断する（ステップＳ２０６）。また、制御部２１１は、ＰＢ信号の立ち下がりのタイミングが設定時間以降と判断した場合（Ｓ２０５：ＮＯ）、受信したＰＢ信号がセンタ側網制御装置１２から送信されてくる２回目のＰＢ信号であると判断する（ステップＳ２０７）。制御部２１１は、実施の形態１と同様に、電話機２２によるオフフックを検知したのか、又は端末側網制御装置２１によるオフフックを検知したのかに応じて、１回目又は２回目のＰＢ信号に対する応答をセンタ側へ送信し、センタ側との通信を開始させる。
【００５９】
以上のように、実施の形態３に係る端末側網制御装置２１は、受信したＰＢ信号の立ち下がりのタイミング（受信完了タイミング）に基づき判別を行うため、ノイズ等の影響により何れか一方のＰＢ信号を受信できなかった場合であっても、受信したＰＢ信号が１回目のＰＢ信号であるのか、２回目のＰＢ信号であるのかを判別することができ、その後の処理を的確に実施することが可能となる。
【００６０】
（実施の形態４）
実施の形態４では、端末側網制御装置２１にて１回目のＰＢ信号と２回目のＰＢ信号とを判別する他の手法について説明する。なお、通信システムの構成、センタ側網制御装置１２及び端末側網制御装置２１の基本動作は実施の形態１と同様であるため、その説明を省略することとする。
【００６１】
実施の形態４では、センタ側網制御装置１２が送信するＰＢ信号自体を１回目と２回目とで異ならせる。ＰＢ信号は、例えば２つの周波数を組み合わせたＤＴＭＦの信号により形成されているため、その組み合わせを変更することにより、１回目のＰＢ信号と２回目のＰＢ信号とを異ならせることができる。
【００６２】
実施の形態４では、受信したＰＢ信号のトーン（周波数）を検出することにより、受信したＰＢ信号が１回目のＰＢ信号であるのか、２回目のＰＢ信号であるのかを判別する。
【００６３】
図８は実施の形態４におけるＰＢ信号の判別手順を示すフローチャートである。端末側網制御装置２１の制御部２１１は、センタ側網制御装置１２から送信されるＰＢ信号を受信したか否かを判断する（ステップＳ３０１）。ＰＢ信号を受信していない場合（Ｓ３０１：ＮＯ）、制御部２１１は、ＰＢ信号を受信するまで待機する。
【００６４】
ＰＢ信号を受信したと判断した場合（Ｓ３０１：ＹＥＳ）、制御部２１１は、受信したＰＢ信号のトーンを特定する（ステップＳ３０２）。
【００６５】
次いで、制御部２１１は、特定したＰＢ信号のトーンにより、受信したＰＢ信号が１回目のＰＢ信号であるのか、２回目のＰＢ信号であるのかを判別する（ステップＳ３０３）。ＰＢ信号を判別した後、制御部２１１は、実施の形態１と同様に、電話機２２によるオフフックを検知したのか、又は端末側網制御装置２１によるオフフックを検知したのかに応じて、１回目又は２回目のＰＢ信号に対する応答をセンタ側へ送信し、センタ側との通信を開始させる。
【００６６】
以上のように、実施の形態４に係る端末側網制御装置２１は、受信したＰＢ信号のトーンに基づき判別を行うため、ノイズ等の影響により何れか一方のＰＢ信号を受信できなかった場合であっても、受信したＰＢ信号が１回目のＰＢ信号であるのか、２回目のＰＢ信号であるのかを判別することができ、その後の処理を的確に実施することが可能となる。
【００６７】
今回開示された実施の形態は、全ての点で例示であって、制限的なものではないと考えられるべきである。本発明の範囲は、上述した意味ではなく、特許請求の範囲によって示され、特許請求の範囲と均等の意味及び範囲内での全ての変更が含まれることが意図される。
【００６８】
例えば、本実施の形態では、説明のために、ホストコンピュータ１１とセンタ側網制御装置１２とを個別の装置として記載したが、ホストコンピュータ１１がセンタ側網制御装置１２の機能を有するものであってもよい。
【００６９】
また、実施の形態１〜４では、センタ側からの発呼に応じて端末側が応答する構成について記載したが、端末側からセンタ側に対して発呼を行い、端末側とセンタ側との通信を開始させて、メータ２３が取得した検針値等の情報をセンタ側へ送信する構成を備えるものであってもよい。
【００７０】
また、実施の形態１〜４では、端末側網制御装置２１に対して電話機２２が接続された構成について説明したが、電話機２２に代えてファクシミリ装置が接続されていてもよく、電話機２２に加えてファクシミリ装置が接続されていてもよい。
【００７１】
以上の実施の形態に関し、更に以下の付記を開示する。
【００７２】
本願の通信システムは、中央装置（１２）と、該中央装置（１２）に通信網（Ｎ）を介して接続され、該中央装置（１２）からの呼出信号に応じて、自装置又は自装置に接続された端末装置（２２）を前記通信網（Ｎ）に接続する網制御装置（２１）とを含む通信システムにおいて、前記中央装置（１２）は、前記呼出信号に対して前記網制御装置（２１）又は前記端末装置（２２）が前記通信網（Ｎ）に接続されたことを検出する手段と、前記網制御装置（２１）又は前記端末装置（２２）が前記通信網（Ｎ）に接続されたことを検出した場合、所定信号を前記通信網（Ｎ）を介して前記網制御装置（２１）へ１回又は２回送信する手段とを備え、前記網制御装置（２１）は、前記中央装置（１２）から送信された所定信号を受信する手段と、前記端末装置（２２）が前記通信網（Ｎ）に接続された場合、１回目の所定信号に対して応答信号を前記中央装置（１２）へ送信し、自装置を前記通信網（Ｎ）に接続した場合、２回目の所定信号に対して応答信号を前記中央装置（１２）へ送信する手段とを備え、前記中央装置（１２）は、前記１回目の所定信号に対する応答信号を受信した場合、前記端末装置（２２）の接続を解除すべき旨の音声情報を前記網制御装置（２１）へ送信する手段と、前記２回目の所定信号に対する応答信号を受信した場合、前記音声情報を送信することなく、前記網制御装置（２１）との通信を開始する手段とを更に備えることを特徴とする。
【００７３】
本願では、中央装置から送信される１回目の所定信号（ＰＢ信号）に対して端末側が応答を行った場合、従来のリンギング方式と同様に、音声メッセージを端末側へ送信して端末装置の接続解除を促し、端末装置が接続解除したタイミングで通信を開始させる。一方、中央装置から送信される１回目のＰＢ信号に対しては応答せずに、２回目のＰＢ信号に対して端末側が応答を行った場合、中央装置は音声メッセージの送信を省略する。これにより、少なくとも音声メッセージの再生時間分だけ需要家宅の回線占有時間を削減することができる。また、端末側における網制御装置の使用時間を減らすことができ、消費電力を削減することが可能となる。
【００７４】
本願の通信システムは、前記中央装置（１２）は、１回目の所定信号に対する応答信号を前記網制御装置（２１）から受信した場合、２回目の所定信号の送信を停止し、１回目の所定信号に対する応答信号を前記網制御装置（２１）から受信しなかった場合、２回目の所定信号を送信するようにしてあることを特徴とする。
【００７５】
本願では、中央装置から送信される１回目のＰＢ信号に対して端末側が応答を行った場合、音声メッセージを端末側へ送信して端末装置の接続解除を促し、端末装置が接続解除したタイミングで通信を開始させる構成としている。このため、従来のリンギング方式と比較して、音声メッセージの送信タイミングを早めることが可能となり、需要家宅の回線占有時間を削減することができる。
【００７６】
本願の通信システムは、前記網制御装置（２１）は、前記端末装置（２２）が前記通信網（Ｎ）に接続された場合、又は自装置を前記通信網（Ｎ）に接続した場合、前記中央装置（１２）から送信される所定信号を受信するまでの経過時間を計時する手段と、計時した経過時間と閾値と比較する手段と、該手段による比較結果に応じて、受信した所定信号が前記中央装置（１２）から送信された１回目の所定信号であるか、又は２回目の所定信号であるかを判別する手段とを更に備えることを特徴とする。
【００７７】
本願では、網制御装置は、所定信号の受信タイミングに基づき判別を行うため、ノイズ等の影響により何れか一方の所定信号を受信できなかった場合であっても、受信した所定信号が１回目の所定信号であるのか、２回目の所定信号であるのかを判別することができる。
【００７８】
本願の通信システムは、前記端末装置（２２）は、電話機又はファクシミリ装置であり、需要家に供給される供給媒体の使用量を計測するメータ（２３）を接続する接続手段を更に備えることを特徴とする。
【００７９】
本願では、端末装置を電話機又はファクシミリ装置とし、需要家に供給される供給媒体の使用量を計測するメータを接続する手段を備えるので、リンギング方式を利用した検針システムに適用することができる。
【００８０】
本願の網制御装置（２１）は、通信網（Ｎ）を介して中央装置（１２）に接続され、該中央装置（１２）からの呼出信号に応じて、自装置に接続された端末装置（２２）を前記通信網（Ｎ）から切り離す網制御装置（２１）において、前記端末装置（２２）又は前記網制御装置（２１）の前記通信網（Ｎ）への接続を検出した際に前記中央装置（１２）が１回又は２回送信する所定信号を受信する手段と、前記端末装置（２２）が前記通信網（Ｎ）に接続された場合、１回目の所定信号に対して応答信号を前記中央装置（１２）へ送信し、自装置を前記通信網（Ｎ）に接続した場合、２回目の所定信号に対して応答信号を前記中央装置（１２）へ送信する手段とを備えることを特徴とする。
【００８１】
本願では、中央装置から送信される１回目の所定信号（ＰＢ信号）に対して端末側が応答を行った場合、従来のリンギング方式と同様に、音声メッセージを端末側へ送信して端末装置の接続解除を促し、端末装置が接続解除したタイミングで通信を開始させる。一方、中央装置から送信される１回目のＰＢ信号に対しては応答せずに、２回目のＰＢ信号に対して端末側が応答を行った場合、中央装置は音声メッセージの送信を省略する。これにより、少なくとも音声メッセージの再生時間分だけ需要家宅の回線占有時間を削減することができる。また、端末側における網制御装置の使用時間を減らすことができ、消費電力を削減することが可能となる。
【符号の説明】
【００８２】
１１  ホストコンピュータ
１２  センタ側網制御装置
２１  端末側網制御装置
２２  電話機（端末装置）
２３  メータ
２１１  制御部
２１２  リンガー検出部
２１３  オフフック検知部
２１４  ラッチングリレー
２１５  メータＩＦ部
２１６  通信部
２１７  回線制御部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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