(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の画像形成ユニットを装着可能な画像形成装置であって、
カラー画像データに基づいてグレースケール画像データを生成する生成手段と、
前記生成手段により生成されたグレースケール画像データに係る印字率を当該画像形成装置の総印字率と白色トナーが充填された画像形成ユニットの装着数に基づいて補正する補正手段と、
前記補正手段により補正された前記印字率に基づいて前記白色トナーからなる画像パターンを形成させる制御手段と、
を備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
画像形成ユニットを装着可能な画像形成装置であって、
印刷対象のカラー画像をグレースケール変換して単色の印字率で表される単色グレースケール画像を生成する第１の変換手段と、
前記第１の変換手段によって生成された前記単色グレースケール画像の印字率を当該画像形成装置の総印字率と白色トナーが充填された画像形成ユニットの数とに基づいて補正する補正手段と、
前記単色グレースケール画像を、前記補正手段によって補正された印字率で、前記白色トナーが充填された画像形成ユニットを用いて印字することによって白色画像を形成する画像形成制御手段と、
を備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
前記白色トナーが充填された画像形成ユニットは、色トナーが充填された画像形成ユニットに代えて装着されており、
前記補正手段によって補正された前記単色グレースケール画像の印字率を、前記色トナーが充填された画像形成ユニットによる前記色トナーの印字率として設定する、
を備えることを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記白色トナーが充填された画像形成ユニットは、２基以上である、
ことを特徴とする請求項３に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記補正手段は、前記単色グレースケール画像の印字率を所定の比率で拡大する補正を行う、
ことを特徴とする請求項２乃至４のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記補正手段は、前記白色トナーが充填された画像形成ユニットの印字率の合計が前記拡大された印字率となるように、前記白色トナーが充填された画像形成ユニットに印字率を配分する、
ことを特徴とする請求項５に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記印刷対象のカラー画像をグレースケール変換して多色の印字比率で表される多色グレースケール画像を生成する第２の変換手段と、
前記印刷対象のカラー画像を前記白色トナーが充填された画像形成ユニットを用いて印字するか、前記色トナーが充填された画像形成ユニットを用いて印字するかを選択する選択手段と、を更に備え、
前記画像形成制御手段は、
前記選択手段によって前記白色トナーが充填された画像形成ユニットを用いて印字することが選択された場合に、前記単色グレースケール画像を、前記補正手段によって補正された印字率で、前記白色トナーが充填された画像形成ユニットを用いて印字し、前記選択手段によって前記色トナーが充填された画像形成ユニットを用いて印字することが選択された場合に、前記第２の変換手段によって生成された多色グレースケール画像を、前記多色の印字比率で、前記色トナーが充填された画像形成ユニットを用いて印字することによって黒色画像を形成する、
ことを特徴とすることを特徴とする請求項３又は４に記載の画像形成装置。
【請求項８】
印刷対象のカラー画像をグレースケール変換して単色の印字率で表される単色グレースケール画像を生成するステップと、
前記生成された単色グレースケール画像の印字率を画像形成装置の総印字率と白色トナーが充填された画像形成ユニットの数とに基づいて補正するステップと、
前記単色グレースケール画像を、前記補正された印字率で、前記白色トナーが充填された画像形成ユニットを用いて印字することによって白色画像を形成するステップと、
を含むことを特徴とする白色画像形成方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置、及び白色画像形成方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、電子写真式の画像形成装置では、ドラムセット内の感光体ドラムを一様に帯電させて初期化し、この感光体ドラム上に光書込みによって潜像を形成し、この潜像をトナーカートリッジからのトナーによってトナー像化（現像）して、そのトナー像を直接又は間接に被印刷媒体に転写して定着器で定着させる。
【０００３】
上記画像形成装置において、Ｔシャツ、トレーナー、作業服などの布製品や、木材、金属板など被転写媒体に、所望の画像やロゴマークなどの図案を印刷する方法として、剥離性シートに被転写媒体へ熱転写すべき画像（カラートナー像）と被転写媒体への接着の役目をするバインダートナー（転写基材；熱可塑性樹脂）を定着させた熱転写プリントシートを作成する方法が知られている。更に、上記画像形成装置において、黒色など濃色の被転写媒体へ熱転写すべき画像を、白色トナー（以下、ホワイト（Ｗ））だけで作成することも行われつつある。
【０００４】
白色トナー（以下、ホワイトトナー）だけで画像を作成する場合、例えば、４つの画像形成ユニットを備える画像形成装置において、いずれか１つ、例えば、シアン（Ｃ）の画像形成ユニットを１基のホワイト（Ｗ）の画像形成ユニットに交換し、該ホワイト（Ｗ）だけで構成される画像を印刷することが考えられる。
【０００５】
図７（ａ）は、元画像（カラー）を示すチャート図であり、図７（ｂ）は、元画像（カラー）を１基のホワイト（Ｗ）により形成した白色画像の濃度を示すチャート図である。図７（ａ）に示す元画像（カラー）１００において、上段には、縦方向に上から下に向けてシアン（Ｃ）の濃度がＣ０（０％）、Ｃ５（５％）、Ｃ１０（１０％）、…、Ｃ９０、横方向に右から左に向けてマゼンタ（Ｍ）の濃度がＭ０（０％）、Ｍ５（５％）、Ｍ１０（１０％）、…、Ｃ９０（９０％）となり、各交差ブロックは、シアン（Ｃ）とマゼンタ（Ｍ）との混合色となっている。
【０００６】
なお、図７（ａ）の上段では、濃度の違いを斜線の数で表しており、左上から右下への斜線がマゼンタ（Ｍ）を表し、右上から左下への斜線がシアン（Ｃ）を表している。また、図７（ａ）の下段には、ブラック（Ｋ）、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、グリーン（Ｇ）、レッド（Ｒ）、ブルー（Ｂ）のカラーパッチ部を配置している。カラーパッチ部では、ハッチングの違いによって色の違いを表している。
【０００７】
図７（ａ）に示す元画像（カラー）１００から単純に１基のホワイト（Ｗ）で黒地の被転写媒体上に白色画像を形成した場合、図７（ｂ）に示す白色画像１１０が得られる。例えば、シアン（Ｃ）をホワイト（Ｗ）に換装した場合には、シアン（Ｃ）だけの画像データを用いてホワイト（Ｗ）による白色画像１１０が得られる。この場合、元画像（カラー）１００において色味による明るさの差、すなわち輝度が高い色ほどホワイト（Ｗ）の載り量が少なくなり（下地の色が透ける）、輝度が低い色ほどホワイト（Ｗ）の載り量が多くなる。
【０００８】
なお、図７（ｂ）の上段には、濃度（モノクロ）の違いを斜線の数で表している。また、図７（ｂ）の下段のパッチ部には、白色画像１１０の濃度を示している（対応する色を括弧内のアルファベットで示している）。カラーチャートと同様に、濃度の違いをハッチングの違いによって表している（最下段の濃度指標を参照）。この場合、イエロー（Ｙ）に対応するホワイト（Ｗ）の濃度が低く（載り量が少なく）、下地の色が現われており、ブラック（Ｋ）とブルー（Ｂ）に対応するホワイト（Ｗ）の濃度が高くなっている（載り量が多くなっている）。一方、マゼンタ（Ｍ）、グリーン（Ｇ）、レッド（Ｒ）に対応するホワイト（Ｗ）については同じような濃度になり、色の差が再現できなくなる。
【０００９】
図８（ａ）は、元画像（カラー）１００をグレースケール変換した画像の濃度を示すチャート図であり、図８（ｂ）は、グレースケール変換された画像に基づいて１基のホワイト（Ｗ）で形成した白色画像の濃度を示すチャート図である。図７（ａ）に示す元画像（カラー）１００のカラーチャートを、グレースケール変換すると、図８（ａ）に示すグレースケールイメージ１２０が得られる。また、図８（ａ）に示すグレースケールイメージ１２０に基づいて１基のホワイト（Ｗ）でホワイト（Ｗ）で黒地の被転写媒体上に白色画像を形成すると、図８（ｂ）に示す白色画像１３０が得られる。
【００１０】
グレースケール変換した場合、図８（ａ）に示すように、グレースケールイメージ１２０においては、上段のシアン（Ｃ）とマゼンタ（Ｍ）との混合色については、その濃度変化が比較的忠実に再現されている。下段のパッチ部には、元画像（カラー）１００のカラーチャートのカラーパッチ部におけるグレースケール変換後の印字率（純黒を１００％としたときのグレースケール値）を示している。グレースケール変換後の印字率は、ブラック（Ｋ）で９５％、ブルー（Ｂ）で９６％と１００％に近い値を示している。
【００１１】
図８（ａ）に示す１００％に近い値を示している、パッチ部のブラック（Ｋ）や、ブルー（Ｂ）については、白紙にブラック（Ｋ）でモノクロ印刷してみると、ほぼ純黒に近い黒となって印刷される。しかしながら、黒地に１基のホワイト（Ｗ）の画像形成ユニットで印刷すると、図８（ｂ）に示すように、白色画像１３０においては、ホワイト（Ｗ）に下地の黒が透けてしまい、ブラック部（Ｋ）、ブルー部（Ｂ）でも十分な白色度は得られない。図では、間隔の粗い斜線で示している。十分な白色度が得られる場合には、「白（斜線なし）」となる（最下段の濃度指標を参照）。
【００１２】
このように、１基のカラートナーの画像形成ユニットを１基のホワイト（Ｗ）の画像形成ユニットに交換しただけでは、ホワイト（Ｗ）の載り量が不十分なため、黒等の濃色の被転写媒体に転写した場合、下地隠蔽性が不足してしまい、白色度や階調再現性が十分に得られない。
【００１３】
そこで、例えば、特許文献１には、ホワイト（Ｗ）による印刷時の白色度不足を解消するために、ホワイト（Ｗ）の画像形成ユニットを２〜４基装着し、４色積層形式のブラックで印刷を行う技術や、２〜３色積層形式のカラーで印刷を行う技術が提案されている。４色積層形式でのブラック印刷ができない画像形成装置に関しては、こげ茶色、藍色などで印刷を行うことが開示されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【００１４】
【特許文献１】特開２０１４−１２６８６７号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【００１５】
しかしながら、上述した特許文献１の従来技術では、印刷時の白色度不足を解消するために、ホワイト（Ｗ）の載り量を増やす技術であり、元画像（カラー）の階調再現性に近い白色画像を得ることを目的としていないため、下地隠蔽性を確保することは可能であるが、元画像（カラー）の階調再現性を得ることはできない。
【００１６】
そこで、上述した特許文献１の従来技術で提案されているように、全てのカラー（ＣＭＹ）の画像形成ユニット（３基）を、ホワイト（Ｗ）の画像形成ユニット（３基）に換装し、下地隠蔽性を確保しつつ、高い階調再現性を得る方法について考察する。
【００１７】
図９は、３基のホワイト（Ｗ）の画像形成ユニットを用いてグレースケール変換なしで印刷した白色画像の濃度を示すチャート図である。全てのカラー（ＣＭＹ）の画像形成ユニットを、それぞれホワイト（Ｗ）の画像形成ユニットに換装し、図７（ａ）に示すカラーチャートで表される元画像（カラー）１００のデータを用いて、そのまま（シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）のイメージのまま）３基のホワイト（Ｗ）の画像形成ユニットで黒地の被転写媒体上に印刷した場合、図９に示す白色画像１４０が得られる。図９に示すように、極めて高い白色度が得られるが、下段のパッチ部から明らかなように、色の違いがほとんど分からなくなっている。
【００１８】
これは、図７（ａ）に示すカラーチャートで表される元画像（カラー）１００のカラーパッチ部のＣＭＹ値をそのままホワイト（Ｗ）の濃度で置き換えて重ね打ちしたことになり、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）のトナー量に差が出ず、色味による明るさの差（輝度）を再現できなかったためである。つまり、イエロー（Ｙ）の１００％もシアン（Ｃ）の１００％も同じ濃度のホワイト（Ｗ）になるからである。同様に「イエロー（Ｙ）５０％＋マゼンタ（Ｍ）５０％」のレッド（Ｒ）と「マゼンタ（Ｍ）５０％＋シアン（Ｃ）５０％」のブルー（Ｂ）も同じ濃度のホワイト（Ｗ）になってしまうため、色の差が再現できなくなる。
【００１９】
また、特許文献１の従来技術においては、４色積層形式のブラックで印刷を行う技術が提案されている。これはモノクロ画像を４色混合のいわゆるプロセスブラックで印刷する技術であると考えられる。
【００２０】
図１０（ａ）は、元画像（カラー）１００のＣＭＹの３色をグレースケール変換した画像の濃度を示すチャート図であり、図１０（ｂ）は、３基のホワイト（Ｗ）の画像形成ユニットを用いてグレースケール変換した画像データに基づいて形成した白色画像の濃度を示すチャート図である。図７（ａ）に示すカラーチャートで表される元画像（カラー）１００をＣＭＹの３色をそれぞれグレースケール変換すると、図１０（ａ）に示すように、色味による明るさの差(輝度)を明度に反映したグレースケールイメージ１５０が生成される（図８（ａ）と同じ）。下段のパッチ部の数値は、そのグレーを構成するＣＭＹ値である。すなわち、ＣＭＹの３色でグレー（黒の階調）を表現するには、ＣＭＹを適切な割合で混合して印刷しなくてはならない。このＣＭＹの割合がＣＭＹ値である。言い換えると、上記グレースケール変換で得られるグレースケールイメージ１５０は、ＣＭＹの３色で実現するためのＣＭＹ値として導出される。図示の例では、例えば、ブラック（Ｋ）は、シアン（Ｃ）が８２、マゼンタ（Ｍ）が７３、イエロー（Ｙ）が７４で構成されている。同様に、例えば、イエロー（Ｙ）は、シアン（Ｃ）が１０、マゼンタ（Ｍ）が６、イエロー（Ｙ）が６で構成されている。
【００２１】
図１０（ａ）に示すグレースケールイメージを３基のホワイト（Ｗ）の画像形成ユニットで黒地の被転写媒体上に印刷すると、図１０（ｂ）に示すように、輝度差を階調で再現でき、かつ濃色部の白色度が十分な白色画像１６０が得られる。しかしながら、ここで得られたグレースケールイメージ１５０の各濃度のグレーを構成するＣＭＹ値は、図１０（ａ）のパッチ部に示すように等量ではない。このＣＭＹ値は、色味が偏らないバランスの良いグレーを再現するためにＣＭＹ各色の配合量が調整された値であって、シアン（Ｃ）がやや多めでマゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）が少なめの配合になっている。このＣＭＹ値で同色の３基のホワイト（Ｗ）を重ね打ちして得られる白色画像１６０の諧調再現は、図１０（ｂ）に示すように、図１０（ａ）に示すグレースケールイメージ１５０の正確な反転イメージにはならない。
【００２２】
このように、特許文献１の従来技術、更には特許文献１の技術を拡張しても、元画像がカラーの場合には、ホワイト（Ｗ）の単色で白色画像を印刷した場合には、元画像（カラー）１００の階調性を再現するのは困難であった。
【００２３】
そこで本発明は、ホワイトトナーによる画像形成に際して、高い下地隠蔽性を確保することができるとともに、高い階調再現性を実現することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００２４】
この発明に係る画像形成装置は、複数の画像形成ユニットを装着可能な画像形成装置であって、カラー画像データに基づいてグレースケール画像データを生成する生成手段と、前記生成手段により生成されたグレースケール画像データに係る印字率を当該画像形成装置の総印字率と白色トナーが充填された画像形成ユニットの装着数に基づいて補正する補正手段と、前記補正手段により補正された前記印字率に基づいて前記白色トナーからなる画像パターンを形成させる制御手段と、を備えたことを特徴とする。
【００２５】
この発明に係る画像形成装置は、画像形成ユニットを装着可能な画像形成装置であって、印刷対象のカラー画像をグレースケール変換して単色の印字率で表される単色グレースケール画像を生成する第１の変換手段と、前記第１の変換手段によって生成された前記単色グレースケール画像の印字率を当該画像形成装置の総印字率と白色トナーが充填された画像形成ユニットの数とに基づいて補正する補正手段と、前記単色グレースケール画像を、前記補正手段によって補正された印字率で、前記白色トナーが充填された画像形成ユニットを用いて印字することによって白色画像を形成する画像形成制御手段と、を備えることを特徴とする。
【００２６】
この発明に係る白色画像形成方法は、印刷対象のカラー画像をグレースケール変換して単色の印字率で表される単色グレースケール画像を生成するステップと、前記生成された単色グレースケール画像の印字率を画像形成装置の総印字率と白色トナーが充填された画像形成ユニットの数とに基づいて補正するステップと、前記単色グレースケール画像を、前記補正された印字率で、前記白色トナーが充填された画像形成ユニットを用いて印字することによって白色画像を形成するステップと、を含むことを特徴とする。
【発明の効果】
【００２７】
この発明によれば、ホワイトトナーによる画像形成に際して、高い下地隠蔽性を確保することができるとともに、高い階調再現性を実現することができる。
【図面の簡単な説明】
【００２８】
【図１】本発明の実施形態による画像形成装置１の内部構成を示す断面図である。
【図２】本実施形態による画像形成装置１に装着するトナーの組み合わせを示す概念図である。
【図３】本実施形態による画像形成装置１の制御装置を含む回路ブロック図である。
【図４】本実施形態の画像形成装置１による黒単色グレースケール変換処理を説明するためのチャート図である。
【図５】本実施形態による画像形成装置１において黒単色グレースケール変換され、ＣＭＹのトナー量の割り合いが補正されたグレースケールに基づいて形成した白色画像の濃度を示すチャート図である。
【図６】本実施形態による画像形成装置１の動作（単色画像印刷処理）を説明するためのフローチャートである。
【図７】元画像（カラー）１００のカラーを示すチャート図、及び元画像（カラー）１００を１基のホワイト（Ｗ）により形成した白色画像の濃度を示すチャート図である。
【図８】元画像（カラー）１００をグレースケール変換した画像の濃度を示すチャート図、及びグレースケール変換された画像に基づいて１基のホワイト（Ｗ）で形成した白色画像の濃度を示すチャート図である。
【図９】３基のホワイト（Ｗ）の画像形成ユニットを用いてグレースケール変換なしに形成した白色画像の濃度を示すチャート図である。
【図１０】元画像（カラー）１００のＣＭＹの３色をグレースケール変換した画像の濃度を示すチャート図、及び３基のホワイトトナー（Ｗ）の画像形成ユニットを用いてグレースケール変換した画像データに基づいて形成した白色画像の濃度を示すチャート図である。
【発明を実施するための形態】
【００２９】
以下、本発明の実施の形態を、図面を参照して説明する。
【００３０】
Ａ．実施形態の構成
図１は、本発明の実施形態による画像形成装置１の内部構成を示す断面図である。図において、本実施形態の画像形成装置１は、用紙（被印刷媒体）に直接トナー像を転写する方式ではなく、一旦、中間転写ベルトにトナー画像を転写し、二次転写部まで鉛直方向に搬送される用紙に中間転写ベルトを介してトナー像を二次転写する方式となっている。しかしながら、本発明は、二次転写する方式に限らず、例えば、用紙に直接トナー像を転写する方式など、他の転写方式にも適用できるものである。
【００３１】
画像形成装置１は、画像形成部２、両面印刷用搬送ユニット３、給紙部４、及び定着部５で構成されている。画像形成部２は、４個の画像形成ユニット６（６−１、６−２、６−３、６−４）を多段式に並設した構成からなり、画像形成ユニット６毎に不図示のステーション（スロット）に着脱可能となるように構成されている。
【００３２】
上記３個の画像形成ユニット６−１、６−２及び６−３は、それぞれ減法混色の三原色であるシアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）の色トナーによるモノカラー画像を形成する。上記３個の画像形成ユニット６−１、６−２、６−３に続く４番目の画像形成ユニット６−４は、ブラック（Ｋ）のトナーによるモノクロ画像を形成する。
【００３３】
画像形成ユニット６の下方には、感光体ドラム７の下面に中間転写ベルト１４が近接して位置するように配置されている。そして、この中間転写ベルト１４を間に挟んで、導電性発泡スポンジから成る一次転写ローラ１５が感光体ドラム７の下面を押圧するように配置されている。中間転写ベルト１４は、導電性カーボン又はイオン伝導物質を含有した樹脂製の導電性のシート状部材からなり、本体装置のほぼ中央で図の左右のほぼ端から端まで扁平なループ状になって延在する無端状の転写ベルトである。
【００３４】
中間転写ベルト１４は、駆動ローラ１６と従動ローラ１７に掛け渡されて、駆動ローラ１６により図の反時計回り方向に循環駆動され、図の矢印ａ、ｂ、ｃで示す反時計回り方向に循環移動する。画像形成ユニット６によって形成されたトナー像は、感光体ドラム７の回転に伴われて、一次転写ローラ１５によって中間転写ベルト１４のベルト面に直接転写（一次転写）される。中間転写ベルト１４は、ベルト面に直接転写（一次転写）されたトナー像を、更に用紙２２に転写（二次転写）すべく用紙２２への転写位置まで搬送する。中間転写ベルト１４には、表面に当接してベルトクリーナ２０が配置されている。ベルトクリーナ２０は、二次転写後の中間転写ベルト１４上から残留トナーを除去する。
【００３５】
ベルト位置制御機構１８は、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）及びイエロー（Ｙ）の３個の画像形成ユニット６−１、６−２及び６−３に対応する３個の一次転写ローラ１５を鉤型の支持軸を中心に同一周期で回転移動させる。そして、ベルト位置制御機構１８は、ブラック（Ｋ）の画像形成ユニット６−４に対応する１個の一次転写ローラ１５を上記３個の一次転写ローラ１５と異なるタイミングで回転移動させて中間転写ベルト１４を感光体ドラム７から離接させる。
【００３６】
すなわち、ベルト位置制御機構１８は、中間転写ベルト１４の位置を、フルカラーモード（４個全部の一次転写ローラ１５が中間転写ベルト１４に当接）、モノクロモード（画像形成ユニット６−４に対応する一次転写ローラ１５のみが中間転写ベルト１４に当接）、及び全非転写モード（４個全部の一次転写ローラ１５が中間転写ベルト１４から離れる）に切換える。
【００３７】
給紙部４は、上下２段に配置された２個の給紙カセット２１を備えている。給紙部４の給紙カセット２１のいずれか一方、あるいは双方には多枚数のカット紙状の用紙２２が収容されている。２個の給紙カセット２１の給紙口（図の右方）近傍には、それぞれ給紙ローラ２３、給送ローラ２５、捌きローラ２６、待機搬送ローラ対２７が配置されている。用紙２２は、給紙ローラ２３の一回転によって、一枚毎に給紙カセット２１から搬出され、給送ローラ２５及び捌きローラ２６を通って待機搬送ローラ対２７に給送される。
【００３８】
待機搬送ローラ対２７の用紙搬送方向（図の鉛直上方向）には、中間転写ベルト１４を介して従動ローラ１７に圧接する二次転写ローラ３０が配設されている。これら中間転写ベルト１４、従動ローラ１７及び二次転写ローラ３０により、用紙２２への二次転写部が形成されている。
【００３９】
この二次転写部の下流（図では上方）側には、ベルト式熱定着ユニットからなる定着部５が配置されている。定着部５の更に下流側には、定着後の用紙を定着部５から搬出する搬出ローラ対３１、搬出される用紙を装置上面に形成されている排紙トレー３２に排紙する排紙ローラ対３３が配設されている。
【００４０】
両面印刷用搬送ユニット３は、搬出ローラ対３１と排紙ローラ対３３との中間部の搬送路から図の右横方向に分岐した返送路を備えている。この返送路は、開始返送路３４ａ、下方に曲がる中間返送路３４ｂ、左横方向に曲がって最終的に返送用紙を反転させる終端返送路３４ｃ、及びこれら返送路の途中に配置された４組の返送ローラ対３５ａ、３５ｂ、３５ｃ、３５ｄを備えている。上記終端返送路３４ｃの出口は、給紙部４の下方の給紙カセット２１に対応する待機搬送ローラ対２７への搬送路に連絡している。
【００４１】
なお、図１に示す画像形成装置１は、中間転写ベルト１４に一次転写したトナー画像を、当該中間転写ベルト１４を介して用紙２２に二次転写する方式であったが、これに限らず、用紙２２に直接トナー像を転写する方式であってもよい。
【００４２】
次に、画像形成ユニット６について説明する。
各画像形成ユニット６−１〜６−４は、トナーカートリッジ１９に収容されたトナーの色や種類を除けば同じ構成である。したがって、以下、画像形成ユニット６については、画像形成ユニット６−４を例にしてその構成を説明する。
【００４３】
画像形成ユニット６は、前述したように、ステーション（スロット）に着脱可能なドラムセット１１と、同様にステーション（スロット）に着脱可能に構成され、対応するドラムセット１１に嵌合するトナーカートリッジ１９とからなる。ドラムセット１１は、最下部に感光体ドラム７を備えている。この感光体ドラム７は、その周面が例えば有機光導電性材料で構成されている。この感光体ドラム７の周面に接して又は近傍を取り巻いて、クリーナ８、帯電ローラ９、光書込ヘッド１０、及び現像ローラ１２等からなる現像器が配置されている。
【００４４】
また、トナーカートリッジ１９には、同図ではＣ、Ｍ、Ｙ、Ｋで示すように、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）、ブラック（Ｋ）のいずれかのトナーが収容されている。そして、トナーカートリッジ１９の下部には、トナーカートリッジ１９からドラムセット１１に向けてトナーを補給するトナー補給機構が設けられている。
【００４５】
また、ドラムセット１１は、下部の側面開口部に上述した現像ローラ１２が配置されているとともに、トナー攪拌部材、現像ローラ１２にトナーを供給するトナー供給ローラ１３、現像ローラ１２上に載ったトナー層を一定の層厚に規制するドクターブレード等を備えている。感光体ドラム７の帯電ローラ９とドラムセット１１との間に位置する上面に近接して、本体装置側の光書込ヘッド１０が配置されている。
【００４６】
感光体ドラム７は、図の時計回り方向に回転する。そして先ず帯電ローラ９からの電荷付与により、感光体ドラム７の周面が一様に帯電して初期化される。次に、印字情報に基づく光書込ヘッド１０からの光書き込みにより、感光体ドラム７の周面に静電潜像が形成される。
【００４７】
そして、この静電潜像は、現像ローラ１２による現像処理によって、トナーカートリッジ１９に収容されていたトナーによりトナー像化（現像）される。感光体ドラム７の周面に現像されたトナー像は、感光体ドラム７の回転に伴われて、上述した一次転写ローラ１５によって中間転写ベルト１４のベルト面に直接転写（一次転写）される。
【００４８】
図２は、本実施形態による画像形成装置１に装着するトナーの組み合わせを示す概念図である。本実施形態では、ホワイト（Ｗ）の単色で熱転写用の白色画像を形成する場合、図１に示すシアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）、それぞれの画像形成ユニット６−１、６−２、６−３をホワイト（Ｗ）の画像形成ユニット６−５、６−６、６−７に交換し、ブラック（Ｋ）の画像形成ユニット６−４をバインダー（Ｂ）の画像形成ユニット６−８に交換する。すなわち、３基の画像形成ユニット６−５、６−６、６−７でホワイト（Ｗ）により白色画像を形成する。なお、この場合、バインダー（Ｂ）の画像形成ユニット６−８が装着されているが、説明を簡単にするために、バインダー（Ｂ）での印刷は行なわないものとする。
【００４９】
図３は、本実施形態による画像形成装置１の制御装置を含む回路ブロック図である。図３に示すように、回路ブロック３９は、ＣＰＵ（central processing unit)４０を中心にして、このＣＰＵ４０に、それぞれデータバスを介してインターフェイスコントローラ（Ｉ／Ｆ＿ＣＯＮＴ）４１及びプリンタコントローラ（ＰＲ＿ＣＯＮＴ）４２が接続されている。ＰＲ＿ＣＯＮＴ４２にはプリンタ印字部４３が接続されている。
【００５０】
また、ＣＰＵ４０には、ＲＯＭ（read only memory）４４、ＥＥＰＲＯＭ（electrically erasable programmable ROM）４５、本体操作部の操作パネル４６、各部に配置されたセンサからの出力が入力されるセンサ部４７が接続されている。
【００５１】
ＲＯＭ４４には、システムプログラムが記憶され、ＣＰＵ４０は、このシステムプログラムに従って各部を制御して処理を行う。
【００５２】
Ｉ／Ｆ＿ＣＯＮＴ４１は、例えばパーソナルコンピュータ等のホスト機器から供給される印字データをビットマップデータに変換し、フレームメモリ４８に展開する。
【００５３】
フレームメモリ４８は、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）、ブラック（Ｋ）ごとに記憶エリアが設定されており、各色のデータが対応するエリアに展開される。フレームメモリ４８に展開されたデータはＰＲ＿ＣＯＮＴ４２に出力され、ＰＲ＿ＣＯＮＴ４２からプリンタ印字部４３に出力される。なお、ホワイト（Ｗ）により画像形成を行う場合には、入れ替えた色に対応する記憶エリアを用いて、ホワイト（Ｗ）のデータが展開される。すなわち、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）の記憶エリアに展開されたデータに基づいてホワイト（Ｗ）による白色画像が印字される。
【００５４】
プリンタ印字部４３は、ＰＲ＿ＣＯＮＴ４２からの制御の下で、図１に示した感光体ドラム７等を含む不図示の回転駆動系、帯電ローラ９、光書込ヘッド１０等の被駆動部を有する画像形成部２、中間転写ベルト１４の上下移動を駆動するベルト位置制御機構１８を備えている。
【００５５】
そして、プリンタ印字部４３は、通常のカラー印刷においては、シアン（Ｃ）、マゼンダ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）、ブラック（Ｋ）の各色の画像データをそれぞれ対応する図１に示した光書込ヘッド１０に供給する。また、プリンタ印字部４３は、ホワイト（Ｗ）による白色画像の印刷時には、後述する黒単色グレースケール変換された、シアン（Ｃ）、マゼンダ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）に対応する画像データをそれぞれ対応するホワイト（Ｗ）の画像形成ユニット６−５〜６−７の光書込ヘッド１０に供給する。また、プリンタ印字部４３は、現像部４９を介し、光書込ヘッド１０による画像データに基づく感光体ドラム７への静電潜像の形成と、形成された静電潜像に対応するカラー（ＹＭＣ）又はホワイト（Ｗ）のトナーでの現像を制御する。
【００５６】
更に、プリンタ印字部４３は、定着部５０を介し、定着部５の熱ローラに内蔵される発熱部への印加電圧、熱ローラを押圧する押圧ローラの加圧力調整等の各種の制御を行う駆動出力を制御する。更に、プリンタ印字部４３は、ベルト駆動部５１を介し、中間転写ベルト１４のベルト位置制御機構１８の上下移動や、中間転写ベルト１４を循環移動させる駆動ローラ１６の回転駆動などを行う駆動出力を制御する。
【００５７】
ＣＰＵ４０は、通常のカラー印刷においては、所定のタイミングで、フレームメモリ４８に格納されている、３色の画像によるトナー像を転写すべく、シアン（Ｃ）、マゼンダ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）の各色の画像データをＰＲ＿ＣＯＮＴ４２に出力する。ＰＲ＿ＣＯＮＴ４２は、当該所定のタイミングで、プリンタ印字部４３にシアン（Ｃ）、マゼンダ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）の各色の画像データを出力する。
【００５８】
プリンタ印字部４３は、当該所定のタイミングで、画像形成ユニット６−１〜６−３を印字状態に設定し、シアン（Ｃ）、マゼンダ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）の各色の画像データを画像形成ユニット６−１〜６−３の光書込ヘッド１０に供給し、用紙２２上にシアン（Ｃ）、マゼンダ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）によるトナー像を転写させる。更に、プリンタ印字部４３は、用紙２２に転写された、シアン（Ｃ）、マゼンダ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）によるトナー像を定着させる。
【００５９】
また、ＣＰＵ４０は、ホワイト（Ｗ）による白色画像を印刷する場合（すなわち、熱転写シートへのホワイト（Ｗ）による画像形成）、所定のタイミングで、フレームメモリ４８に格納されている、ＹＭＣの３色の画像データを読み込み、黒単色グレースケール変換することによって、元画像（カラー）１００の色味による明るさの差（輝度）を明度に反映したグレースケールイメージを生成する。
【００６０】
また、ＣＰＵ４０は、上記クレースケールイメージに対して、転写性能、定着性能の制限などから規定されるトナーの重なりの総印字率（本実施形態では最大２４０％）に基づいてＣＭＹのトナー量の割り合いを補正する。ＣＰＵ４０は、所定のタイミングで、黒単色グレースケール変換され、上記ＣＭＹのトナー量の割り合いが補正されたグレースケールイメージのデータをＰＲ＿ＣＯＮＴ４２に出力する。
【００６１】
ＰＲ＿ＣＯＮＴ４２は、当該所定のタイミングで、プリンタ印字部４３に黒単色グレースケール変換され、ＣＭＹのトナー量の割り合いが補正されたシアン（Ｃ）、マゼンダ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）の各色の画像データを出力する。プリンタ印字部４３は、当該所定のタイミングで、画像形成ユニット６−１〜６−３を印字状態に設定し、黒単色グレースケール変換され、ＣＭＹのトナー量の割り合いが補正されたシアン（Ｃ）、マゼンダ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）の各色の画像データを画像形成ユニット６−５〜６−７の光書込ヘッド１０に供給し、不図示の熱転写シート上にホワイト（Ｗ）によるトナー像を転写させる。更に、プリンタ印字部４３は、不図示の熱転写シート上に転写された、ホワイト（Ｗ）によるトナー像を定着させる。
【００６２】
Ｂ．実施形態の動作
次に、本発明の実施形態による動作について説明する。
図４（ａ）、（ｂ）は、本実施形態の画像形成装置１による黒単色グレースケール変換処理を説明するためのチャート図である。本実施形態では、図７（ａ）に示すカラーチャートで表される元画像（カラー）１００を、黒単色グレースケール変換する。これにより、図４（ａ）に示すグレースケールイメージ１７０が得られる。本実施形態において、黒単色グレースケール変換されたことで得られるグレースケールイメージ１７０は、単色で実現するための黒印字率として導出される。
【００６３】
すなわち、ブラック（Ｋ）は９５％、イエロー（Ｙ）は１３％、マゼンタ（Ｍ）は６６％、シアン（Ｃ）は５１％、グリーン（Ｇ）は６４％、レッド（Ｒ）は７０％、そして、ブルー（Ｂ）は９６％である。この黒印字率は、純ブラック（カラーコード＃００００００）を１００％としたときの各グレーの黒印字率である。このグレースケールイメージ１７０のパッチ部の黒印字率は、図示するように、色の輝度を反映したグレー階調を再現したものになっている。
【００６４】
さて、本実施形態では、転写性能、定着性能の制限などから、トナーの重なりの総印字率を最大２４０％としている。ＣＭＹ３色でブラックを表現する場合でも、各色１００％である必要は無く、ＣＭＹ合計２４０％程度でバランスを取ることで、十分なブラック再現を得ることが可能である。このことから、図４（ａ）に示す黒印字率に基づいて、最大２４０％まで総印字量を拡張し、そのトナー量をＣＭＹ３色に、すなわち３基のホワイト（Ｗ）の画像形成ユニット６−５、６−６、６−７に振り分けるという補正を行う。
【００６５】
図４（ａ）に示すグレースケールイメージ１７０の印字率を［Ｇ１］とする。総印字率（２４０％）までの拡張後の印字率を［Ｇ２］とする。総印字率（２４０％）に基づいて、ＣＭＹに対する３基の画像形成ユニット６−５〜６−７で印字するグレースケールイメージ１７０におけるトナー量の配分を補正する。補正後の印字率をそれぞれ［Ｇｃ］［Ｇｍ］［Ｇｙ］とすると、変換式は、以下のように表される。
【００６６】
総印字率＝２４０％
Ｇ２＝２４０×［Ｇ１］／１００
Ｇｃ＝［Ｇ２］／３
Ｇｍ＝［Ｇ２］／３
Ｇｙ＝［Ｇ２］／３
【００６７】
つまり、グレー印字率のレンジを１００％から総印字率である２４０％に拡張し、それを３基の画像形成ユニット６−５〜６−７に均等に配分するということである。この結果、図４（ｂ）に示すグレースケールイメージ１８０となる。すなわち、ブラック（Ｋ）は７６％、イエロー（Ｙ）は１０％、マゼンタ（Ｍ）は５３％、シアン（Ｃ）は４１％、グリーン（Ｇ）は５１％、レッド（Ｒ）は５６％、そして、ブルー（Ｂ）は７７％となる。例えば、図４（ｂ）のブラック（Ｋ）の場合には、シアン（Ｃ）の印字率を７６％、マゼンタ（Ｍ）の印字率を７６％、イエロー（Ｙ）の印字率を７６％にするということである。図４（ｂ）のイエロー（Ｙ）の場合には、シアン（Ｃ）の印字率を１０％、マゼンタ（Ｍ）の印字率を１０％、イエロー（Ｙ）の印字率を１０％にする。そして、図４（ｂ）に示すグレースケールイメージ１８０の補正後の印字率に基づいて、それぞれの画像形成ユニット６−５〜６−７でホワイト（Ｗ）によって白色画像の形成を行う。
【００６８】
図５は、本実施形態による画像形成装置１において黒単色グレースケール変換され、ＣＭＹのトナー量の割り合いが補正されたグレースケールに基づいて形成した白色画像の濃度を示すチャート図である。図５の上段には、図４（ｂ）に示す、総印字率（２４０％）に基づいてトナー量の配分が補正されたＣＭＹに対するグレースケールイメージ１８０に基づいて、３基のホワイト（Ｗ）のトナーの画像形成ユニット６−５〜６−７のそれぞれで黒地の被転写媒体上に印刷された白色画像１９０、２００、２１０を示している。
【００６９】
これらＣＭＹに対するホワイト（Ｗ）による白色画像１９０、２００、２１０を重ねて転写定着することで、図５の下段に示す白色画像２２０が形成される。この結果、濃色部のホワイト（Ｗ）の載り量を確保することができるとともに、単色イメージとして正確な階調再現性を実現できる。
【００７０】
図６は、本実施形態による画像形成装置１の動作（単色画像印刷処理）を説明するためのフローチャートである。画像形成装置１にプリントイメージ入力されると（ステップＳ１０）、ＣＰＵ４０は、ユーザにより操作パネル４６からホワイト（Ｗ）を用いた白色印刷が指示されたか否かを判断する（ステップＳ１２）。
【００７１】
なお、白色印刷が指示されていない場合には、図１に示すように、画像形成装置１には、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）、ブラック（Ｋ）の画像形成ユニット６−１〜６−４が装着されていることを意味し、白色印刷が指示された場合には、図２に示すように、画像形成装置１には、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）の画像形成ユニット６−１〜６−２に代えて、ホワイト（Ｗ）の画像形成ユニット６−５〜６−７が装着されていることを意味する。
【００７２】
そして、ホワイト（Ｗ）を用いた白色印刷が指示されていない場合には（ステップＳ１２のＮＯ）、ＣＰＵ４０は、入力されたプリントイメージをデータ解析し、それがカラーイメージであるかモノクロイメージであるかを判断する（ステップＳ１４）。なお、カラーを混合したプロセスブラックで形成されたイメージはカラーイメージとみなす。
【００７３】
そして、カラーイメージである場合には（ステップＳ１４の「カラー」）、ＣＰＵ４０は、通常のグレースケールイメージ変換処理を行う（ステップＳ１６）。ここで言う通常のグレースケールイメージ変換処理とは、グレースケールをシアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）の３色で出力できるようＣＭＹ値を導出する処理である（図１０参照）。この結果、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）の３色のＣＭＹ値で表されるグレースケールイメージが得られる。その後、ステップＳ２６に進む。
【００７４】
一方、モノクロイメージである場合には（ステップＳ１４の「モノクロ」）、ＣＰＵ４０は、グレースケール変換処理を実施せず、ステップＳ２６に進む。
【００７５】
次に、ＣＰＵ４０は、４基の画像形成ユニット６−１〜６−４の各々に対して、グレースケールイメージ（ＣＭＹ値）を出力し、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）、及びブラック（Ｋ）で構成されたプリントイメージ（黒色）を生成する（ステップＳ２６）。
【００７６】
次に、ＣＰＵ４０は、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）、及びブラック（Ｋ）の画像形成ユニット６−１〜６−４で画像形成されたプリントイメージ（黒色）を出力する（ステップＳ２８）。すなわち、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）、及びブラック（Ｋ）を用いて出力されたトナー像が中間転写ベルト１４上で重ねられ、合算された黒色のトナー像が二次転写ローラ３０により用紙２２上に転写・定着されて出力される。
【００７７】
一方、ホワイト（Ｗ）を用いた白色印刷が指示された場合には（ステップＳ１２のＹＥＳ）、ＣＰＵ４０は、入力されたプリントイメージをデータ解析し、それがカラーイメージであるかモノクロイメージであるかを判断する（ステップＳ１８）。なお、カラーを混合したプロセスブラックで形成されたイメージはカラーイメージとみなす。
【００７８】
そして、カラーイメージである場合には（ステップＳ１８の「カラー」）、ＣＰＵ４０は、黒単色グレースケールイメージ変換処理を行う（ステップＳ２０）。黒単色グレースケールイメージ変換処理では、図４（ａ）に示すように、単色で実現するための黒印字率を導出する。その後、ステップＳ２２に進む。
【００７９】
一方、モノクロイメージである場合には（ステップＳ１８の「モノクロ」）、ＣＰＵ４０は、単色グレースケール変換処理を実施せず、ステップＳ２２に進む。
【００８０】
次に、ＣＰＵ４０は、上述したように、総印字率（例えば２４０％）に基づいて、黒単色グレースケールイメージ変換されたグレースケールイメージ１７０におけるトナー量の配分（印字率）を補正する（ステップＳ２２）。この結果、図４（ｂ）に示すグレースケールイメージ１８０が得られる。
【００８１】
次に、ＣＰＵ４０は、補正配分されたグレースケールイメージ１８０を、ＣＭＹの全イメージデータとして設定する（ステップＳ２４）。すなわち、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、及びイエロー（Ｙ）を同一のイメージデータとする。
【００８２】
次に、ＣＰＵ４０は、３基の画像形成ユニット６−５〜６−７の各々に対して、補正配分されたグレースケールイメージ１８０を出力し、図５の上段に示すようなシアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、及びイエロー（Ｙ）毎の白色画像１９０、２００、２１０を生成する（ステップＳ２６）。
【００８３】
次に、ＣＰＵ４０は、ホワイト（Ｗ）の画像形成ユニット６−５〜６−７で画像形成されたプリントイメージ（白色）を出力する（ステップＳ２８）。すなわち、３基のホワイト（Ｗ）を用いて出力されたトナー像が中間転写ベルト１４上で重ねられ、合算された白色のトナー像が二次転写ローラ３０により不図示の熱転写シート上に転写・定着されて出力される。最終的に、ホワイト（Ｗ）のトナーだけからなる、図５の下段に示す白色画像２２０が得られる。
【００８４】
この結果、ホワイト（Ｗ）の画像形成ユニット６−５、６−６、６−７を用いて、黒等の濃色の被転写媒体に転写した場合であっても、十分な載り量によって、高い白色度、高い下地隠蔽性を確保することができる。また、元画像がカラーであっても、高い階調再現性でホワイト（Ｗ）のトナーだけからなる白色画像２２０を印刷することができる。
【００８５】
なお、上述した実施形態では、３基のホワイト（Ｗ）の画像形成ユニット６−５〜６−７を装着するようにしたが、１基当たりのトナーの載り量が比較的多い場合、すなわち所望するトナー載り量を２基の画像形成ユニットで得られるのであれば、２基の画像形成ユニット６−５、６−６で白色画像を印刷するようにしてもよい。また、３基の画像形成ユニット６−５〜６−７で所望するトナー載り量を得られない場合には、４基の画像形成ユニットで白色画像を印刷するようにしてもよい。
【００８６】
また、上述した実施形態では、３基のホワイト（Ｗ）の画像形成ユニット６−５〜６−７に対して同じトナー量の配分（印字率）となるように設定したが、画像形成装置１では、トナーカートリッジ１９に充填されている残トナー量を把握しているので、３基の画像形成ユニット６−５〜６−７のそれぞれに充填されている残トナー量が異なっている場合には、ホワイト（Ｗ）の残トナー量が多い画像形成ユニットとホワイト（Ｗ）の残トナー量が少ない画像形成ユニットとでトナー量の配分（印字率）を変えるようにしてもよい。すなわち、ホワイト（Ｗ）の残トナー量が多い画像形成ユニットに対しては、多めのトナー量の配分（印字率）とし、残トナー量が少ない画像形成ユニットに対しては、少なめのトナー量の配分（印字率）とすればよい。これにより残トナー量を均一化することができる。
【００８７】
上述した実施形態によれば、元画像（カラー）をグレースケール変換して単色の印字率で表されるグレースケール画像１７０を生成し、該グレースケール画像１７０の印字率を当該画像形成装置１の総印字率とホワイト（Ｗ）が充填された画像形成ユニット６−５〜６−７の数とに基づいて補正し、補正された印字率のグレースケール画像１８０を、ホワイト（Ｗ）が充填された画像形成ユニット６−５〜６−７を用いて印字することによって白色画像２２０を形成するようにしたので、ホワイトトナーによる画像形成に際して、十分な載り量で高い下地隠蔽性を確保することができるとともに、高い階調再現性を実現することができる。
【００８８】
また、上述した実施形態によれば、ホワイト（Ｗ）が充填された画像形成ユニット６−５〜６−７は、色トナーが充填された画像形成ユニット６−１〜６−３に代えて装着されており、補正された印字率のグレースケール画像１８０を、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）の印字率として設定するようにしたので、ホワイトトナーによる画像形成に際して、十分な載り量で高い下地隠蔽性を確保することができるとともに、高い階調再現性を実現することができる。
【００８９】
また、上述した実施形態によれば、ホワイト（Ｗ）が充填された画像形成ユニットは、２基以上としたので、ホワイトトナーによる画像形成に際して、十分な載り量で高い下地隠蔽性を確保することができる。
【００９０】
また、上述した実施形態によれば、グレースケール画像の印字率を当該画像形成装置１の総印字率に拡大するようにしたので、ホワイトトナーによる画像形成に際して、画像形成装置の最大能力を生かし、十分な載り量で高い下地隠蔽性を確保することができる。
【００９１】
また、上述した実施形態によれば、ホワイト（Ｗ）が充填された画像形成ユニット６−５〜６−７の印字率の合計が当該画像形成装置１の総印字率となるように、ホワイト（Ｗ）が充填された画像形成ユニット６−５〜６−７に印字率を配分するようにしたので、ホワイトトナーによる画像形成に際して、十分な載り量で高い下地隠蔽性を確保することができる。
【００９２】
また、上述した実施形態によれば、元画像（カラー）をホワイト（Ｗ）が充填された画像形成ユニット６−５〜６−７を用いて印字するか、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）が充填された画像形成ユニット６−１〜６−３を用いて印字するかを選択可能とし、ホワイト（Ｗ）が充填された画像形成ユニット６−５〜６−７を用いて印字することが選択された場合に、単色の印字率で表されるグレースケール画像１７０を、補正された印字率で、ホワイト（Ｗ）が充填された画像形成ユニット６−５〜６−７を用いて印字し、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）が充填された画像形成ユニット６−１〜６−３が選択された場合に、多色の印字比率で表されるグレースケール画像を、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）の印字比率で、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）が充填された画像形成ユニット６−１〜６−３を用いて印字することによって黒色画像を形成するようにしたので、ホワイト（Ｗ）による白色画像を印刷するか、ＣＭＹによる黒色画像を印刷するかを容易に選択することができ、十分な載り量で高い下地隠蔽性を確保することができるとともに、高い階調再現性を実現することができる。
【００９３】
以上、この発明のいくつかの実施形態について説明したが、この発明は、これらに限定されるものではなく、特許請求の範囲に記載された発明とその均等の範囲を含むものである。
以下に、本願出願の特許請求の範囲に記載された発明を付記する。
【００９４】
（付記１）
付記１に記載の発明は、複数の画像形成ユニットを装着可能な画像形成装置であって、カラー画像データに基づいてグレースケール画像データを生成する生成手段と、前記生成手段により生成されたグレースケール画像データを白色トナーが充填された画像形成ユニットの装着数に基づいて補正する補正手段と、前記補正手段により補正されたグレースケール画像データに基づいて前記白色トナーからなる画像パターンを形成させる制御手段と、を備えたことを特徴とする画像形成装置である。
【００９５】
（付記２）
付記２に記載の発明は、印刷対象のカラー画像をグレースケール変換して単色の印字率で表される単色グレースケール画像を生成する第１の変換手段と、前記第１の変換手段によって生成された前記単色グレースケール画像の印字率を当該画像形成装置の総印字率と白色トナーが充填された画像形成ユニットの数とに基づいて補正する補正手段と、前記単色グレースケール画像を、前記補正手段によって補正された印字率で、前記白色トナーが充填された画像形成ユニットを用いて印字することによって白色画像を形成する画像形成制御手段と、を備えることを特徴とする画像形成装置である。
【００９６】
（付記３）
付記３に記載の発明は、前記白色トナーが充填された画像形成ユニットは、色トナーが充填された画像形成ユニットに代えて装着されており、前記補正手段によって補正された前記単色グレースケール画像の印字率を、前記色トナーが充填された画像形成ユニットによる前記色トナーの印字率として設定する、を備えることを特徴とする付記２に記載の画像形成装置である。
【００９７】
（付記４）
付記４に記載の発明は、前記白色トナーが充填された画像形成ユニットは、２基以上である、ことを特徴とする付記３に記載の画像形成装置である。
【００９８】
（付記５）
付記５に記載の発明は、前記補正手段は、前記単色グレースケール画像の印字率を所定の比率で拡大する補正を行う、ことを特徴とする付記２乃至４のいずれか一つに記載の画像形成装置である。
【００９９】
（付記６）
付記６に記載の発明は、前記補正手段は、前記白色トナーが充填された画像形成ユニットの印字率の合計が前記拡大された印字率となるように、前記白色トナーが充填された画像形成ユニットに印字率を配分する、ことを特徴とする付記５に記載の画像形成装置である。
【０１００】
（付記７）
付記７に記載の発明は、前記印刷対象のカラー画像をグレースケール変換して多色の印字比率で表される多色グレースケール画像を生成する第２の変換手段と、前記印刷対象のカラー画像を前記白色トナーが充填された画像形成ユニットを用いて印字するか、前記色トナーが充填された画像形成ユニットを用いて印字するかを選択する選択手段とを更に備え、前記画像形成制御手段は、前記選択手段によって前記白色トナーが充填された画像形成ユニットを用いて印字することが選択された場合に、前記単色グレースケール画像を、前記補正手段によって補正された印字率で、前記白色トナーが充填された画像形成ユニットを用いて印字し、前記選択手段によって前記色トナーが充填された画像形成ユニットを用いて印字することが選択された場合に、前記第２の変換手段によって生成された多色グレースケール画像を、前記多色の印字比率で、前記色トナーが充填された画像形成ユニットを用いて印字することによって黒色画像を形成する、ことを特徴とすることを特徴とする付記３乃至６のいずれか一つに記載の画像形成装置である。
【０１０１】
（付記８）
付記８に記載の発明は、印刷対象のカラー画像をグレースケール変換して単色の印字率で表される単色グレースケール画像を生成するステップと、前記生成された単色グレースケール画像の印字率を画像形成装置の総印字率と白色トナーが充填された画像形成ユニットの数とに基づいて補正するステップと、前記単色グレースケール画像を、前記補正された印字率で、前記白色トナーが充填された画像形成ユニットを用いて印字することによって白色画像を形成するステップと、を含むことを特徴とする白色画像形成方法である。
【符号の説明】
【０１０２】
１…画像形成装置、２…画像形成部、３…両面印刷用搬送ユニット、４…給紙部、５…定着部、６（６−１，６−２，６−３，６−４）…画像形成ユニット、７…感光体ドラム、８…クリーナ、９…帯電ローラ、１０…光書込ヘッド、１１…ドラムセット、１２…現像ローラ、１３…トナー供給ローラ、１４…中間転写ベルト、１５…一次転写ローラ、１６…駆動ローラ、１７…従動ローラ、１８…ベルト位置制御機構、１９…トナーカートリッジ、２０…ベルトクリーナ、２１…給紙カセット、２２…用紙（被印刷媒体）、２３…給紙ローラ、２５…給送ローラ、２６…捌きローラ、２７…待機搬送ローラ対、３０…二次転写ローラ、３１…搬出ローラ対、３２…排紙トレー、３３…排紙ローラ対、３４ａ…開始返送路、３４ｂ…中間返送路、３４ｃ…終端返送路、３９…回路ブロック、４０…ＣＰＵ（central processing unit)、４１…インターフェイスコントローラ（Ｉ／Ｆ＿ＣＯＮＴ）、４２…ＰＲ＿ＣＯＮＴ、４３…プリンタ印字部、４４…ＲＯＭ、４５…ＥＥＰＲＯＭ、４６…操作パネル、４７…センサ部、４８…フレームメモリ、４９…現像部、５０…定着部、５１…ベルト駆動部、１００…元画像（カラー）、１１０，１３０，１４０，１６０，１９０，２００，２１０，２２０…白色画像、１２０，１５０，１７０，１８０…グレースケールイメージ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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