(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
管理サーバーとの間の通信をネットワークを介して行う画像形成装置であって、
前記画像形成装置は、前記管理サーバーに情報を送信する際に、前記ネットワークの帯域を測定又は予測した推定帯域を求める帯域推定手段を備え、
前記推定帯域に基づいて送信する情報を選択し、
さらに、前記画像形成装置は、前記情報を、優先度に基づいて区分する情報分別手段を備え、
前記情報分別手段によって分別された最高優先度情報を前記推定帯域にかかわらず即座に送信し、
さらに、前記画像形成装置は、前記情報分別手段によって分別された情報のうち前記最高優先度情報以外のものについて、前記推定帯域及び該情報のデータサイズに基づいて送信可否を判断する送信可否判定手段を備え、
前記送信可否判定手段は、前記情報を管理サーバーに送信する処理について、そのために要する時間が所定時間以下であり、かつ、そのために専有するネットワークの帯域が前記推定帯域に対して所定量以上小さい場合にのみ、送信可と判断することを特徴とする、画像形成装置。
【請求項２】
前記送信可否判定手段によって送信不可と判断された情報を蓄積保持して後刻に送信し、
該送信においては、蓄積保持された情報を一括して又は分割して、該送信時に送信可であるデータサイズ以下に圧縮して送信することを特徴とする、請求項１に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ネットワークを介した管理サーバーによって集中管理の行われる画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、画像形成装置の機能が多様化し、画像形成装置の設置場所における処理に加えて、画像形成装置からネットワークを介して中央の管理サーバーに情報を送信し、受信した管理サーバーにおいてパスワード管理、メンテナンス要否判断等の処理を行うことが多い。１台の管理サーバーに多数の画像形成装置が接続され、画像形成装置から管理サーバーへの情報がネットワークを介して送信される。
【０００３】
ここで、ネットワークの帯域が十分に広くて送信が滞りなく行われることは、必ずしも保証されるものではない。ネットワークの通信量が増加して送信に時間を要してしまうこともある。この問題に対応するものとして、特許文献１には、画像形成装置の出力が少量の場合には画像形成装置からの情報送信を抑制する技術が開示されている。また、特許文献２には、送信される情報をまとめて送信の際のオーバーヘッドを減少させる技術が開示されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開平０７−２０３１０８号公報
【特許文献２】特開平０８−２２８２４８号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
画像形成装置から管理サーバーに送信される情報には、例えばユーザーの使用可否問い合わせの情報、トナー切れのように至急のメンテナンスを必要とする情報、その他の優先度の高い情報が含まれる。一方、画像出力のログ等の必ずしも緊急性のない優先度の低い情報も含まれる。特許文献１及び特許文献２に開示された技術は、情報の優先度を考慮していないため、優先度の低い情報が送信されて優先度の高い情報の送信が妨げられてしまうことがある。
【０００６】
本発明は、１の管理サーバーに複数の画像形成装置が接続されることに対応した画像形成装置であって、優先度の高い情報を確実に送信するとともに、優先度の低い情報の送信によって他の画像形成装置と管理サーバーとの通信を妨げることが少ないものを提供することを課題とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明の画像形成装置は、
管理サーバーとの間の通信をネットワークを介して行う画像形成装置であって、
前記管理サーバーに情報を送信する際に、前記ネットワークの帯域を測定又は予測した推定帯域を求める帯域推定手段を備え、
前記推定帯域に基づいて送信する情報を選択することを特徴とする。
【０００８】
この特徴によれば、推定帯域が狭いときには優先度の高い情報のみを選択して送信することができる。優先度の低い情報を送信して他の画像形成装置から管理サーバーへの優先度の高い情報の送信を妨げることがない。
【０００９】
本発明の画像形成装置は、
前記情報を、優先度に基づいて区分する情報分別手段を備え、
前記情報分別手段によって分別された最高優先度情報を前記推定帯域にかかわらず即座に送信することを特徴とする。
【００１０】
この特徴によれば、最高優先度情報は、推定帯域にかかわらず、即座に送信される。他の画像形成装置を含む管理サーバーに情報を送信する画像形成装置が上述のとおり推定帯域が狭いときには優先度の高い情報のみを選択して送信するものであれば、最高優先度情報が遅滞なく送信されるだけの帯域を確保することが容易である。
【００１１】
本発明の画像形成装置は、
前記情報分別手段によって分別された情報のうち前記最高優先度情報以外のものについて、前記推定帯域及び該情報のデータサイズに基づいて送信可否を判断する送信可否判定手段を備えることを特徴とする。
【００１２】
この特徴によれば、送信可否判定手段は、その情報を送信した場合に残存する帯域を推定し、それが狭いときには情報を送信しないことができる。また、データサイズの大きな情報（例えばスクリーンショット）について帯域を過専有しないために送信しないこともできる。
【００１３】
本発明の画像形成装置は、
前記送信可否判定手段は、前記情報を管理サーバーに送信する処理について、そのために要する時間が所定時間以下であり、かつ、そのために専有するネットワークの帯域が前記推定帯域に対して所定量以上小さい場合にのみ、送信可と判断することを特徴とする。
【００１４】
この特徴によれば、その情報を送信した場合に残存する帯域が十分にある場合にのみ送信可と判断される。しかも、所定時間以下で送信されるデータサイズのものに限定される。残存する帯域が十分にあった短時間で送信される場合にのみ送信が行われ、最高優先度情報が遅滞なく送信されるだけの帯域を確実に確保することができる。
【００１５】
本発明の画像形成装置は、
前記送信可否判定手段によって送信不可と判断された情報を蓄積保持して後刻に送信し、
該送信においては、蓄積保持された情報を一括して又は分割して、該送信時に送信可であるデータサイズ以下に圧縮して送信することを特徴とする
【００１６】
この特徴によれば、送信不可と判断された情報を蓄積保持し、ネットワークの帯域が広い後刻の時間帯に圧縮して送信することができる。
【発明の効果】
【００１７】
１の管理サーバーに複数の画像形成装置が接続されることに対応した画像形成装置であって、優先度の高い情報を確実に送信するとともに、優先度の低い情報の送信によって他の画像形成装置と管理サーバーとの通信を妨げることが少ないものを提供することが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【００１８】
【図１】図１は、ネットワークを介した画像形成装置の接続を示す図である。
【図２】図２は、画像形成装置の機能構成を示す図である。
【図３】図３は、画像形成装置の処理を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００１９】
図１は、ネットワークを介した画像形成装置の接続を示す図である。多くの画像形成装置１（図では１ａ、１ｂ、１ｃの３を示す）が、ネットワーク２を介して、１の管理サーバー３に接続されている。ここで、ネットワーク２は、光回線等を利用する広帯域のものである場合もあるが、帯域の限定された社内ＬＡＮ等の場合もある。また、ネットワーク２が狭帯域のものでなくとも、接続される画像形成装置１の台数が多く、管理サーバー３に向けて送信される情報量が過大になる場合もある。
【００２０】
図２は、画像形成装置の機能構成を示す図である。画像データ獲得、印刷等の画像形成装置の機能は省略し、本発明に係る機能のみを示したものである。画像形成装置１は、情報分別手段１１、送信手段１２、送信可否判定手段１３及び帯域推定手段１４を備えている。
【００２１】
画像形成装置１が動作すると、管理サーバー３に送信すべき情報４が発生する。情報４は、情報分別手段１１によって、送信情報４１と保存情報４２に分別される。なお、図では保存される情報を示す記号（ハードディスク）を用いているが、情報４及び送信情報４１については、発生直後に処理され、処理後に保存することは必ずしも必要ではない。
【００２２】
情報分別手段１１は、情報４を送信情報４１と保存情報４２に分別する。情報分別手段１１は、情報４のうち即座に送信すべきもの（最高優先度情報）を送信情報４１に分別し、他を保存情報４２に分別する。
【００２３】
送信手段１２は、送信情報４１を管理サーバー３に送信する。送信情報４１は、送信すべきと判断されたものである。送信手段１２は、送信情報４１を公知の方法により圧縮して送信してもよい。
【００２４】
送信可否判定手段１３は、保存されている保存情報４２の送信の可否を判定する。判定は、情報のデータサイズとネットワーク２の帯域に基づいて行われる。
【００２５】
帯域推定手段１４は、ネットワーク２の帯域を推定して、送信可否判定手段１３に通知する。帯域の推定は、任意の方法で可能である。信号を発信して帯域を測定する公知の手法によって測定しても、例えば時間別の過去の帯域の統計を用いて推測しても、あるいは、管理サーバー３から受信予定のデータ量を通知してもよい。
【００２６】
図３は、画像形成装置の処理を示す図である。以下、具体的な処理を説明する。画像形成装置１の動作により、管理サーバーに送信すべき情報４が発生したものとする。
【００２７】
情報４は、情報分別手段１１によって、最高優先度のものであるか否かを判断される。いかなる情報を最高優先度のものとするかについては、運用上の都合で決定してよい。例えば管理サーバー３の応答を得ることが処理続行に必須であるもの（パスワードの認証要求等）を最高優先度とすることができる。また、トナー切れ等の早期の対応を必要とする報告を最高優先度の情報に含めてもよい。
【００２８】
最高優先度のものとして分別された情報は、送信情報４１となる。送信情報４１は、送信手段１２によって管理サーバー３に送信される。送信終了後の送信情報４１は、削除しても、送信情報のログとして保存してもよい。
【００２９】
最高優先度でないものとして分別された情報は、送信可否判定手段１３による判定対象となる。送信可否判定手段１３は、情報のデータサイズを計算し（ステップ１３ａ）、帯域推定手段１４によって推定帯域を求め、データサイズと推定帯域に基づいて送信可否を判定する（ステップ１３ｂ）。送信可と判定された情報は、送信情報４１となり、送信手段１２によって管理サーバー３に送信される。
【００３０】
送信不可と判定された情報は、保存情報４２として蓄積保存される（ステップ１３ｃ）。蓄積保存された保存情報４２は、後の再判断のタイミングにおいて、再び、送信可否判定手段１３による判定対象となる。ここで、再判断のタイミングについては、例えば５分毎に再判断を行う等の定期的なものとしてもよく、深夜等の帯域が広いと推測される時点を再判断のタイミングとして設定してもよい。再判断を行う際に帯域が広いと、保存情報４２が送信情報４１となる。
【００３１】
なお、保存情報が蓄積保存されるので、保存情報４２の全体としてはデータサイズが大きくとも、情報の一部であれば送信可と判断されるサイズとなる場合がある。かかる「場合に対応するため、送信可否判定手段１３は、データサイズの計算（ステップ１３ａ）において、保存情報の一部のデータサイズを計算してもよい。例えば、最高優先度情報以外の情報に段階的な優先度を付し（若しくは適宜な順位づけを行い）、その時点における帯域で送信可能なデータサイズの範囲内で、優先度の高い順に情報を選択して送信することもできる。
【００３２】
保存情報４２に優先度が付されている場合には、情報分別手段１１によって最高優先度でないものとして分別された情報を、即座に送信可否判定手段１３による判定の対象とせずに保存情報４２として蓄積保存しても（図３における最高優先度がＮｏの場合の分岐をステップ１３ａでなくステップ１３ｃに分岐させても）よい。過去に蓄積保存された情報の優先度が現在処理中の情報の優先度よりも高い場合に、過去に蓄積保存された情報を優先して送信することとなる。
【００３３】
以上詳細に説明したように、本発明の画像形成装置によれば、最高優先度情報を送信するに必要な帯域を残して最高優先度情報を迅速に送信することが可能となる。そして、低優先度の情報については、ネットワークの負荷が小さい時に確実に送信することが可能となる。
【産業上の利用可能性】
【００３４】
優先度の高い情報を確実に送信するとともに、優先度の低い情報の送信によって他の画像形成装置と管理サーバーとの通信を妨げることが少ない画像形成装置であり、多くの企業による利用が考えられる。
【符号の説明】
【００３５】
１    画像形成装置
１１  情報分別手段
１２  送信手段
１３  送信可否判定手段
１４  帯域推定手段
２    ネットワーク
３    管理サーバー
４    情報
４１  送信情報
４２  保存情報
【図１】
0006332834.tif 000002
【図２】
0006332834.tif 000003
【図３】
0006332834.tif 000004