(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の物品を一列に整列した状態で供給する物品供給手段と、
前記物品の整列方向に沿って配置され、前記整列方向に交差する方向に移動して物品に係合することにより物品を整列方向に変位させる係合部材を複数個有する整列手段とを備え、
前記整列手段は前記各係合部材を、前記物品の列の中央部に対向する係合部材から、前記物品の列の両端部の物品に対向する係合部材にかけて、順に物品に係合させることにより、前記物品供給手段により供給される複数の物品間の間隔を拡大することを特徴とする物品整列装置。
【請求項２】
前記物品供給手段は、
前記複数の物品を一列に整列した状態で搬送する物品供給コンベヤと、
前記物品供給コンベヤ上に設けられ、前記物品の列の先頭に位置する物品に係合するエンドストッパと、
前記物品供給コンベヤの搬送方向に交差する方向に移動可能であり、前記エンドストッパに先頭の物品が係合した状態にある前記物品の列を前記物品供給コンベヤから排出する物品排出手段と、
前記物品排出手段によって排出された物品が移載される整列テーブルとを有し、
前記整列手段は、
前記整列テーブル上に移載された物品の列を挟んで前記物品排出手段と対向する位置に配置される
ことを特徴とする請求項１に記載の物品整列装置。
【請求項３】
前記物品供給手段は、
前記整列テーブル上に移載された物品の整列方向に沿って配置され、当該物品の列を挟んで対向する一対のガイド部材をさらに有し、
前記係合部材の移動に連動して前記一対のガイド部材を互いに離間する方向に移動させる
ことを特徴とする請求項２に記載の物品整列装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、一列に整列して搬送されるバイアル等の容器間の間隔を広げる物品整列装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来バイアルの耐性を高めるために、バイアルを樹脂製カップに挿入した上で、内容物に関する情報を印刷したラベルを、その外周面に貼付することが知られている。バイアルを樹脂製カップに挿入する工程では、樹脂製カップの外径がバイアルの外径よりも大きい分だけ、一列に整列された樹脂製カップの整列方向の長さが一列に整列されたバイアルの整列方向の長さよりも長いので、物品整列装置により、各バイアル間の間隔が各樹脂製カップ間の間隔に合うように広げられる。
【０００３】
このような物品整列装置として、特許文献１に記載された構成が知られている。この装置は、一列に整列されて搬送される各物品（プレフィルドシリンジ）に係合可能な係合部が形成された複数の係合部材を備え、複数の係合部材は整列方向に沿って配置されている。各係合部材は整列方向に交差する方向に移動可能であり、物品の搬送方向（すなわち整列方向）の下流側に位置する係合部材から順に移動して物品に係合するように駆動される。すなわち、例えば係合部材が３つ設けられている場合、下流側の係合部材、中央の係合部材、上流側の係合部材の順に移動して物品に係合する。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００７−１５１７２７号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
複数の係合部材を物品の搬送方向の下流側から上流側に向かって順次移動させる構成によると、係合部材の数が増加すると、それに比例して整列動作に要する時間が長くなる。したがって、整列する物品の数に応じて係合部材の数も増えることにより、整列動作の処理能力が低下するという問題が生じる。
【０００６】
本発明は、多数の物品間の間隔を広げる場合であっても、その整列動作を迅速かつ正確に実行することができる物品整列装置を提供することを目的としている。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明に係る物品整列装置は、複数の物品を一列に整列した状態で供給する物品供給手段と、物品の整列方向に沿って配置され、整列方向に交差する方向に移動して物品に係合することにより物品を整列方向に変位させる係合部材を複数個有する整列手段とを備え、整列手段は各係合部材を、物品の列の中央部に対向する係合部材から、物品の列の両端部の物品に対向する係合部材にかけて、順に物品に係合させることにより、物品供給手段により供給される複数の物品間の間隔を拡大することを特徴としている。
【０００８】
好ましくは、物品供給手段は、複数の物品を一列に整列した状態で搬送する物品供給コンベヤと、物品供給コンベヤ上に設けられ、物品の列の先頭に位置する物品に係合するエンドストッパと、物品供給コンベヤの搬送方向に交差する方向に移動可能であり、エンドストッパに先頭の物品が係合した状態にある物品の列を物品供給コンベヤから排出する物品排出手段と、物品排出手段によって排出された物品が移載される整列テーブルとを有する。また整列手段は、整列テーブル上に移載された物品の列を挟んで物品排出手段と対向する位置に配置される。
【０００９】
また好ましくは、物品供給手段は、整列テーブル上に移載された物品の整列方向に沿って配置され、物品の列を挟んで対向する一対のガイド部材をさらに有し、係合部材の移動に連動して一対のガイド部材を互いに離間する方向に移動させる。
【発明の効果】
【００１０】
本発明によれば、多数の物品間の間隔を広げる場合であっても、その整列動作を迅速かつ正確に実行することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１１】
【図１】本発明の一実施形態を適用した物品整列装置を示す平面図である。
【図２】図１に示す物品整列装置の側面図である。
【図３】カップ搬送装置を示し、図１のIII−III線に沿う断面図である。
【図４】通常処理における係合部材の動作を示す平面図である。
【図５】端数処理における係合部材の動作を示す平面図である。
【発明を実施するための形態】
【００１２】
以下、図示された実施形態を参照して本発明を説明する。
図１は本発明の一実施形態である物品整列装置の平面図を示し、図２は物品整列装置の側面図を示す。物品整列装置は、バイアル（物品）Ｖを搬送するバイアル搬送装置１００と、樹脂製カップＣを搬送するカップ搬送装置２００と、バイアルＶをバイアル搬送装置１００側から取り上げてカップ搬送装置２００に保持された樹脂製カップＣ内へ挿入するバイアル挿入装置３００とを有する。バイアルＶは、図１の左方に設けられた充填処理装置（図示せず）によって内容物を充填されるとともに開口部がゴム栓等によって閉塞され、バイアル供給コンベヤ（物品供給コンベヤ）１０１によって物品整列装置へ搬送される。樹脂製カップＣは、図１の左方に設けられたカップ収容部（図示せず）からカップ供給コンベヤ２０１によって物品整列装置へ搬送される。
【００１３】
バイアル搬送装置１００において、バイアル供給コンベヤ１０１の搬送方向（矢印Ａ方向）に向かって左側（図１の上方）にはプッシャ１１０が設けられ、右側には整列テーブル１２０とシャッタ１３０が設けられる。プッシャ１１０は、バイアル供給コンベヤ１０１の上面に平行である押圧板部材１１１を有する。押圧板部材１１１の側面１１９は、バイアル供給コンベヤ１０１の搬送方向（矢印Ａ方向）に沿って直線的に延び、図示例では、一列に整列した２０本のバイアルＶの列の長さ以上の長さを有する。
【００１４】
整列テーブル１２０はバイアル供給コンベヤ１０１に沿って延びる細長い板状部材であり、プッシャ１１０の押圧板部材１１１と略同じ長さを有する。テーブル１２０の上面はバイアル供給コンベヤ１０１の搬送面（上面）と同じ高さ位置にある。テーブル１２０のバイアル供給コンベヤ１０１とは反対側には、バイアル供給コンベヤ１０１に平行に延び、テーブル１２０の上面に垂直な板状部材であるサイドストッパ１２１が設けられる。シャッタ１３０はバイアル供給コンベヤ１０１とテーブル１２０の間に設けられ、バイアル供給コンベヤ１０１に平行に延びる。シャッタ１３０はシャッタ昇降シリンダ１３１により駆動され、シャッタ１３０の上端部は、バイアル供給コンベヤ１０１とテーブル１２０の上面よりも高い突出位置と、これらの上面よりも低い下降位置との間において昇降可能である。
【００１５】
プッシャ１１０に設けられ鉛直方向に延びるガイド棒１１２は、支持枠１１３に設けられたガイドレール１１４に案内され、プッシャ昇降シリンダ１１５によって昇降駆動される。また支持枠１１３は、基台１１８の上面に載置されたプッシャガイドレール１１６によって進退動自在に支持され、プッシャ進退シリンダ１１７によって進退駆動される。なお図２では、プッシャガイドレール１１６は図示されていない。
【００１６】
したがってプッシャ１１０は昇降可能であるとともに、バイアルＶの整列方向に交差する方向に沿って進退可能である。すなわち、プッシャ１１０すなわち押圧板部材１１１は、シャッタ１３０が下降位置にある状態において、前進してテーブル１２０のサイドストッパ１２１側まで移動し、上昇して元の位置まで後退するとともに、バイアル供給コンベヤ１０１に接近する高さ位置まで下降することができる。
【００１７】
バイアル供給コンベヤ１０１は無端状のベルトコンベヤであり、図示しない充填処理装置から延びており、バイアル供給コンベヤ１０１の物品整列装置側の端部は、図１においてプッシャ１１０の右端部の近傍である。バイアル供給コンベヤ１０１の端部の上面側にはエンドストッパ１０２が設けられる。エンドストッパ１０２には、バイアル供給コンベヤ１０１上に整列するバイアルＶの列の先頭に位置するバイアルＶが係合し、バイアル供給コンベヤ１０１が常時駆動されることにより、各バイアルＶは隣り合うもの同士が当接した状態で停止する。
【００１８】
エンドストッパ１０２は駆動機構１０３に連結されており、通常静止しているが、後述する端数処理において、バイアル供給コンベヤ１０１の搬送方向に沿って変位する。エンドストッパ１０２の上面の高さ位置はプッシャ１１０の押圧板部材１１１の下面よりも低く定められ、またエンドストッパ１０２の下面にはシャッタ１３０との干渉を避けるための凹部１０９（図４参照）が形成されている。エンドストッパ１０２が押圧板部材１１１よりも下側に位置するので、押圧板部材１１１は、エンドストッパ１０２に干渉することなく、サイドストッパ１２１側に前進することができる。
【００１９】
バイアル供給コンベヤ１０１の搬送方向に沿って、両側には、コンベヤガイド１０４、１０５が相互に平行に設けられる。コンベヤガイド１０４、１０５の間隔はバイアルＶの外径より僅かに広く、また、一方のコンベヤガイド１０５は、突出位置にあるシャッタ１３０に連続する。したがって、バイアル供給コンベヤ１０１によって搬送されるバイアルＶは、一列に整列した状態で搬送され、プッシャ１１０とシャッタ１３０の間に供給される。なお、プッシャ１１０が後退位置かつ下降位置にある状態において、押圧板部材１１１の下方にコンベヤガイド１０４が位置するように、押圧板部材１１１の下面の高さ位置をコンベヤガイド１０４の上面よりも高く定めている。
【００２０】
プッシャ１１０の充填処理装置側にはロータリストッパ１０６が設けられる。ロータリストッパ１０６の外周縁はバイアル供給コンベヤ１０１上に臨み、ロータリストッパ１０６の外周縁にはバイアルＶに係合可能な突起１０７が形成されている。ロータリストッパ１０６は図１において反時計方向に回転可能であり、その周速がバイアル供給コンベヤ１０１の搬送速度に同期するように制御される。
【００２１】
バイアル供給コンベヤ１０１に沿ってロータリストッパ１０６よりも上流側には、バイアル供給コンベヤ１０１によって搬送されるバイアルＶの数をカウントし、またバイアルＶが転倒しているか否かを検出するセンサ１０８が設けられる。センサ１０８はロータリストッパ１０６から、少なくともバイアルＶの直径の約２０倍分の距離だけ離れており、２０本のバイアルＶが通過したことを検知したときロータリストッパ１０６に信号を出力する。
【００２２】
ロータリストッパ１０６はセンサ１０８が２０本のバイアルＶを検出する前は停止しており、これによりロータリストッパ１０６の突起１０７にバイアルＶが係止し、このバイアルＶよりも上流側のバイアルＶはバイアル供給コンベヤ１０１上に滞留する。これに対し、センサ１０８が２０本のバイアルＶを検知すると、ロータリストッパ１０６が回転し、２０本のバイアルＶがプッシャ１１０側へ送られる。すなわちロータリストッパ１０６とセンサ１０８の作用により、バイアルＶは２０本ずつ切り出されてプッシャ１１０側へ搬送される。プッシャ１１０側において、２０本のバイアルＶは先頭のバイアルＶがエンドストッパ１０２に当接した状態で停止する。
【００２３】
プッシャ１１０は、バイアル供給コンベヤ１０１の搬送方向に交差する方向に移動して、エンドストッパ１０２に先頭のバイアルＶが係合した状態にあるバイアルＶの列をバイアル供給コンベヤ１０１から排出する物品排出手段を構成する。プッシャ１１０によってバイアル供給コンベヤ１０１からテーブル１２０上に移載されたバイアルＶは、テーブル１２０上においてサイドストッパ１２１に係合して整列する。すなわちバイアル供給コンベヤ１０１とプッシャ１１０とテーブル１２０は、バイアルＶを一列に整列した状態でカップ搬送装置２００へ供給する物品供給手段を構成する。
【００２４】
次に、カップ搬送装置２００の構成を説明する。カップ供給コンベヤ２０１はバイアル供給コンベヤ１０１に平行に延び、テーブル１２０に対応した位置には一対の誘導ガイド２１０、２１１が設けられる。カップ供給コンベヤ２０１は図１において左側から右側へ向かって（矢印Ｂ方向）にカップＣを連続的に搬送する。カップ供給コンベヤ２０１の搬送方向に沿って、両側には、コンベヤガイド２０２、２０３が相互に平行に設けられる。コンベヤガイド２０２、２０３の間隔はカップＣの外径に等しい。したがって、カップＣは、一列に整列した状態で搬送され、誘導ガイド２１０、２１１の間に供給される。
【００２５】
誘導ガイド２１０、２１１はカップ供給コンベヤ２０１に沿って延び、テーブル１２０と略同じ長さを有する。誘導ガイド２１０、２１１はカップ供給コンベヤ２０１上のカップＣよりも上方に位置し、カップＣに接触しない。また誘導ガイド２１０、２１１のカップＣに対応した部位には、上方から見て、バイアルＶの外形に沿う円錐面の一部を成す案内面２１２、２１３が形成される（図３参照）。対向する一対の案内面２１２、２１３によって形成される開口は図示例では２０個あり、各開口の直下にはカップＣが配置される。これらのカップＣは隣り合うもの同士が当接した状態でカップ供給コンベヤ２０１上に整列しており、各カップＣには、バイアル挿入装置３００によってバイアルＶが供給される。
【００２６】
一方の誘導ガイド２１１の下方であってカップＣの搬送方向の最下流側には、ロータリストッパ２０４が設けられる。ロータリストッパ２０４の外周縁はカップ供給コンベヤ２０１上に臨み、ロータリストッパ２０４の外周縁にはカップＣに係合可能な突起２０５が形成される。ロータリストッパ２０４が固定された回転軸２４０にはギア２４１が設けられ、ギア２４１は、回転軸２４０に平行に立設された駆動軸２４２のギア２４３に噛合する。駆動軸２４２は図示しないモータによって回転駆動され、ギア２４１、２４３を介してロータリストッパ２０４が回転する。
【００２７】
ロータリストッパ２０４は図１において時計方向に回転可能であり、その周速がカップ供給コンベヤ２０１の搬送速度に同期するように制御される。ロータリストッパ２０４は通常停止しており、この状態において先頭のカップＣが突起２０５に係止して、これよりも後続のカップＣは停止している。カップＣにバイアルＶが挿入されてカップ供給コンベヤ２０１によって排出されるとき、ロータリストッパ２０４は回転し、２０本のバイアルＶが排出されると再び停止する。
【００２８】
誘導ガイド２１０、２１１の上流側にはセンサ２０６が設けられる。センサ２０６は、カップ供給コンベヤ２０１上にカップＣが存在するか、またカップＣが正立しているか否かを検出するために設けられる。
【００２９】
図３を参照すると、誘導ガイド２１０、２１１はそれぞれアーム２１４、２１５の上端に固定され、アーム２１４、２１５は基台２２０に設けられた支持軸２２１、２２２に固定される。支持軸２２１、２２２はカップ供給コンベヤ２０１の搬送方向に平行に延び、軸心周りに回動自在である。支持軸２２１から基台２２０の下面側に延びる駆動アーム２２３は、基台２２０の下面にステー２２６によって固定された揺動用シリンダ２２４のピストン２２５に連結される。なお、誘導ガイド２１１とアーム２１５を駆動するための揺動用シリンダは図３では図示されていない。
【００３０】
揺動用シリンダ２２４のピストン２２５が突出すると、駆動アーム２２３と支持軸２２１を介してアーム２１４すなわち誘導ガイド２１０が揺動してカップ供給コンベヤ２０１の上に臨み、揺動用シリンダ２２４のピストン２２５が後退すると、誘導ガイド２１０が後方へ揺動してカップ供給コンベヤ２０１の上から退避する。誘導ガイド２１１は誘導ガイド２１０に同期して揺動する。すなわち誘導ガイド２１０、２１１は開閉可能であり、後述するように、バイアルＶが上方から供給される動作において閉鎖しており、バイアルＶがカップＣの半分の高さ位置くらいまで挿入されると開放し、バイアルＶとカップＣが誘導ガイド２１０、２１１の直下から排出された後、再び閉鎖する。
【００３１】
誘導ガイド２１０とコンベヤガイド２０２の間にはストッパ２３０が設けられる。ストッパ２３０は誘導ガイド２１０と同様に、カップＣの外形に沿う円弧上の窪み（図示せず）を有する板状部材であり、誘導ガイド２１０、２１１の直下に位置する２０個のカップＣに係合する。ストッパ２３０は図示しない支持軸に揺動自在に支持され、カップ供給コンベヤ２０１の搬送方向に平行な軸周りに揺動する。すなわちストッパ２３０は、カップ供給コンベヤ２０１側に位置するとき、カップ供給コンベヤ２０１上のカップＣに係合し、また後退した状態ではカップＣを解放する。
【００３２】
図１に示されるように、プッシャ１１０とシャッタ１３０に挟まれ、一列に整列したバイアルＶの列長さは、誘導ガイド２１０、２１１の直下に位置し、一列に整列したカップＣの列長さよりも短い。したがって、バイアル挿入装置３００ によってバイアルＶをカップ供給コンベヤ２０１上のカップＣに挿入する前に、隣接するバイアルＶ間の間隔を拡大する必要があり、このためサイドストッパ１２１と誘導ガイド２１０の間、すなわちテーブル１２０上に移載されたバイアルＶの列を挟んでプッシャ１１０と対向する位置には、複数の係合部材１４１〜１４７が配置される。
【００３３】
図１および図２を参照して、係合部材１４１〜１４７の構成を説明する。係合部材１４１〜１４７はバイアルＶの整列方向に沿って配置され、整列方向に交差する方向に移動してバイアルＶに係合する。後述するように係合部材１４１〜１４７は、中央に位置するものから順次移動してバイアルＶに係合することにより、バイアルＶを整列方向に変位させる。
【００３４】
最下流側に設けられる第７の係合部材１４７を除いた第１〜第６の係合部材１４１〜１４６は同じ形状を有し、バイアルＶに係合可能な４つの突起１４８を有し、これらの突起１４８の間に３つの凹部１５１が形成される。各係合部材１４１〜１４６において、隣り合う２つの凹部１５１の中心間の距離は、バイアル供給コンベヤ１０１上において一列に整列し、隣接する２つのバイアルＶの中心間の距離よりも大きく、カップ供給コンベヤ２０１上において誘導ガイド２１０、２１１の直下に位置し、隣接する２つのカップＣの中心間の距離に等しい。
【００３５】
最下流に位置する第７の係合部材１４７は、バイアルＶに係合可能な３つの突起１４９を有し、これらの突起１４９の間に２つの凹部１５２が形成される。また第７の係合部材１４７は、後述するサイドガイド１６０との干渉を避けるための切欠き１５３を有する。２つの凹部１５２の中心間の距離は、６つの係合部材１４１〜１４６の２つの凹部１５１の中心間の距離と同じである。したがって、２０本のバイアルＶがこれらの係合部材１４１〜１４７の凹部１５１、１５２に係合した状態において、各バイアルＶの中心間の距離は、カップ供給コンベヤ２０１上の各カップＣの中心間の距離に等しくなり、各バイアルＶはスムーズに各カップＣに挿入可能になる。
【００３６】
係合部材１４１〜１４７は、図２に示されるようにサイドストッパ１２１よりもテーブル１２０上に突出する係合位置と、図１に示されるようにサイドストッパ１２１よりも後退する解放位置との間において変位自在である。各係合部材１４１〜１４７はそれぞれ、基台２２０に設けられた支持軸１５４から上方に延びる揺動アーム１５５の揺動端に固定され、支持軸１５４から下方に延びる駆動アーム１５６は、基台２２０の下側に設けられた係合用シリンダ１５７のピストン１５８に連結される。各係合用シリンダ１５７は相互に独立に駆動され、各係合部材１４１〜１４７は、後述するように異なるタイミングで進退動する。
【００３７】
テーブル１２０の両端には一対のサイドガイド（ガイド部材）１６０、１６１が設けられる。サイドガイド１６０、１６１は、プッシャ１１０によってバイアル供給コンベヤ１０１上からテーブル１２０上に移載されたバイアルＶの整列方向に沿って配置され、バイアルＶの列を挟んで対向し、列の両端に位置するバイアルＶに係合する。サイドガイド１６０、１６１はそれぞれ、駆動機構１６２、１６３に連結されており、後述するように、係合部材１４１〜１４７が順次前進してバイアルＶの列が長くなるとき、係合部材１４１〜１４７の移動に連動して互いに離間する方向に移動する。なお、エンドストッパ１０２と同様に、サイドガイド１６０、１６１の上面高さ位置はプッシャ１１０の押圧板部材１１１の下面よりも低く定められ、押圧板部材１１１が干渉しないようになっている。
【００３８】
サイドガイド１６０、１６１のバイアル供給コンベヤ１０１側の側面には、それぞれ突起１６４、１６５が設けられる。サイドガイド１６０の突起１６４はシャッタ１３０のテーブル１２０側の面まで延び、サイドガイド１６１の突起１６５はシャッタ１３０のバイアル供給コンベヤ１０１側の面まで延びる。これらの突起１６４、１６５はバイアルＶがバイアル供給コンベヤ１０１からテーブル１２０に移載されるとき、列の両端に位置するバイアルＶを案内する。特に突起１６４は、シャッタ１３０が下降した状態においてエンドストッパ１０２の凹部１０９を可能な限り塞ぐので、バイアルＶを効果的に案内する。つまり、突起１６４が設けられていないと、凹部１０９のバイアルＶ側の開口が相対的に大きくなり、端部のバイアルＶに対する案内が不十分になって、サイドガイド１６０の角部にあたって転倒する可能性があるが、これは突起１６４によって防止される。
【００３９】
図２を参照してバイアル挿入装置３００の構成を説明する。バイアル挿入装置３００の支持枠３０１はバイアル搬送装置１００とカップ搬送装置２００を跨ぐように設けられ、水平方向に延びるＹレール３０２にはＹスライダ３０３が往復動自在に取付けられる。Ｙスライダ３０３には鉛直方向に延びるＺレール３０４が固定され、Ｚレール３０４にはＺスライダ３０５が昇降自在に取付けられる。Ｚスライダ３０５の下端には移動枠３０６が固定され、移動枠３０６にはエアシリンダ３１０と一対の把持爪３１１が設けられる。把持爪３１１の先端部に設けられた係合板３１２は、テーブル１２０上に載置され、係合部材１４１〜１４７によって所定の間隔を空けられた一列のバイアルＶの首部Ｎに係合する複数（この例では２０個）の凹部を有する。
【００４０】
一対の把持爪３１１は、図示しない駆動機構により開閉駆動されて２０本のバイアルＶを把持可能であり、移動枠３０６がＹレール３０２およびＺレール３０４に沿って移動することにより、テーブル１２０上からバイアル挿入装置３００の誘導ガイド２１０、２１１まで移送する。エアシリンダ３１０のピストンの先端に設けられたプッシャ３１３は、把持爪３１１の先端部に近接しており、把持爪３１１の先端部に把持されたバイアルＶの天面を抑え、バイアルＶが把持爪３１１の係合板３１２に対してふらつくことを防止する。
【００４１】
次に本実施形態の作用を説明する。
バイアル供給コンベヤ１０１上において、ロータリストッパ１０６によって滞留しているバイアルＶが所定本数（図１の例では２０本）に達したことがセンサ１０８によって検知されると、ロータリストッパ１０６が回転し、２０本のバイアルＶがプッシャ１１０の所まで搬送される。ここでは、先頭のバイアルＶがエンドストッパ１０２に当接することにより、バイアル供給コンベヤ１０１によって搬送されてくる後続のバイアルＶは先行するバイアルＶに当接し、２０本のバイアルＶは隣り合うもの同士が当接した状態で停止する。このとき、図４（ａ）に示されるように、一列に整列した各バイアルＶはプッシャ１１０とシャッタ１３０に係合しており、係合部材１４１〜１４７はサイドストッパ１２１から後退した位置にあり、テーブル１２０上に突出していない。
【００４２】
次いでシャッタ１３０が下降して、バイアル供給コンベヤ１０１とテーブル１２０の上面よりも下方へ移動する。そしてプッシャ１１０がバイアルＶの側面を押圧しながら前進し、これにより、図４（ｂ）に示されるように２０本のバイアルＶは、一列に整列した状態でバイアル供給コンベヤ１０１からテーブル１２０上へ移載され、サイドストッパ１２１に当接する。この間にシャッタ１３０が上昇してバイアル供給コンベヤ１０１とテーブル１２０の上面よりも突出し、またバイアル供給コンベヤ１０１上では、新たな２０本のバイアルＶがロータリストッパ１０６とセンサ１０８の作用によって切り出される。
【００４３】
バイアルＶがサイドストッパ１２１に当接した後、図４（ｂ）に示されるように、バイアルＶの列の中央部に対向する第４の係合部材１４４が前進し、この係合部材１４４の突起１４８が、列の中央に位置する３本のバイアルＶに係合する。これにより、この３本のバイアルＶの間隔が広げられて、一列のバイアルＶの列が長くなるが、この長さの変化量は相対的に少ないので、サイドガイド１６０、１６１は変位せず、その位置を維持する。
【００４４】
次に、第４の係合部材１４４の両側にある第３および第５の係合部材１４３、１４５が前進し、第４の係合部材１４４に係合された３本のバイアルＶの両側に位置する６本のバイアルＶに係合する。この結果、９本のバイアルＶの間隔が拡大され、バイアルＶの列が長くなるので、これに応じた分だけ、サイドガイド１６０、１６１がバイアルＶの列の方向に変位し、これらの間隔が広げられる。そして同様に、第２および第６の係合部材１４２、１４６、第１および第７の係合部材１４１、１４７の順に前進して対応するバイアルＶに係合し、このバイアルＶの列の延長に応じてサイドガイド１６０、１６１が変位する。
【００４５】
このときカップ供給コンベヤ２０１上では、誘導ガイド２１０、２１１の案内面２１２、２１３によって規定される２０個の円形開口の直下にそれぞれカップＣが供給されており、ストッパ２３０はカップＣに係合している。一方テーブル１２０上では、バイアル挿入装置３００の移動枠３０６が下降し、開放状態の一対の把持爪３１１の係合板３１２が各バイアルＶの首部Ｎに対向した位置において閉鎖して首部Ｎを挟むとともに、プッシャ３１３が下降してバイアルＶの天面に当接する。そして移動枠３０６は上昇し、Ｙレール３０２に沿ってカップ搬送装置２００の誘導ガイド２１０、２１１の上方まで２０本のバイアルＶを移送する。
【００４６】
移動枠３０６によってバイアルＶが誘導ガイド２１０、２１１へ移送される間、プッシャ１１０は上昇し、バイアル供給コンベヤ１０１側へ後退するとともに下降してシャッタ１３０に対向する。これと同時に、ロータリストッパ１０６によって切り出された次の２０本のバイアルＶがシャッタ１３０の所まで搬送され、プッシャ１１０とシャッタ１３０の間に供給される。
【００４７】
移動枠３０６は誘導ガイド２１０、２１１の上方から下降し、これにより各バイアルＶが対応するカップＣ内に挿入される。この挿入動作において、バイアルＶの誘導ガイド２１０、２１１に対する相対位置が多少ずれていたとしても、バイアルＶは案内面２１２、２１３によって案内され、スムーズにカップＣへ誘導される。
【００４８】
バイアルＶの下部がカップＣに挿入されると、誘導ガイド２１０、２１１が開放して（図３の破線の状態）、把持爪３１１に干渉しない位置へ退避する。そして、移動枠３０６がさらに下降してバイアルＶはカップＣの底部まで挿入されると、把持爪３１１が開放してバイアルＶから離間し、移動枠３０６は上昇するとともにバイアル供給コンベヤ１０１側へ復帰する。一方カップ供給コンベヤ２０１上では、ストッパ２３０が揺動して後退し、カップＣを解放するとともに、ロータリストッパ２０４が回転し始める。これによりバイアルＶが挿入されたカップＣがカップ供給コンベヤ２０１によって次の工程へ搬送される。２０本のバイアルＶとカップＣが排出されると、ロータリストッパ２０４は停止する。
【００４９】
誘導ガイド２１０、２１１の直下に次の２０個のカップＣが供給されると、誘導ガイド２１０、２１１が閉鎖するとともに、ストッパ２３０が揺動してカップＣに係合する。
【００５０】
以上の動作が繰り返し実行され、バイアルＶは２０本ずつカップＣに挿入されるが、充填処理装置から供給されるバイアルＶの数が２０本以下になった場合、一列に整列されたバイアルＶの間隔は、図４に示される通常処理ではなく、図５に示されるような端数処理により調整される。端数処理では、エンドストッパ１０２とサイドガイド１６０は、これらの上流側の端部が第７の係合部材１４７の切欠き１５３に合致した位置（図５（ａ）参照）、すなわち第７の係合部材１４７の切欠き１５３側の凹部１５２がエンドストッパ１０２に当接したバイアルＶに合致した位置を初期位置として定められる。
【００５１】
プッシャ１１０とシャッタ１３０の間に所定本数（図５では８本）のバイアルＶが供給されると、シャッタ１３０が下降して、バイアル供給コンベヤ１０１とテーブル１２０の上面よりも下方へ移動した後、図５（ｂ）に示されるように、プッシャ１１０が前進してバイアルＶをバイアル供給コンベヤ１０１からテーブル１２０上へ移載し、サイドストッパ１２１に当接させる。次に、図５（ｃ）に示されるように第７の係合部材１４７が前進し、この係合部材１４７の突起１４９が、列の端部に位置する２本のバイアルＶに係合する。これにより、この２本のバイアルＶの間隔が広げられる。
【００５２】
次いで、第６の係合部材１４６、第５の係合部材１４５の順に前進して、これらの係合部材１４６、１４５の突起１４８がバイアルＶに係合する。これにより８本のバイアルＶの間隔が、カップ供給コンベヤ２０１上のカップＣ間の間隔に一致することになり、通常処理と同様に、バイアル挿入装置３００によって８本のバイアルＶがカップ供給コンベヤ２０１へ移送され、カップＣに挿入される。
【００５３】
以上のように、バイアル供給コンベヤ１０１からカップ供給コンベヤ２０１へ移送するバイアルＶの数が、例えば２０本程度であり、バイアルＶの列の長さが相対的に長い場合、図４に示される通常処理が実行される。すなわち、バイアルＶの列の中央部に対向する係合部材１４４から、バイアルＶの列の両端部のバイアルＶに対向する係合部材１４１、１４７にかけて、順にバイアルＶに係合させることにより、バイアル供給コンベヤ１０１により供給されるバイアルＶ間の間隔が拡大される。
【００５４】
このようにテーブル１２０上において一列に整列したバイアルＶが多数あっても、その中央部のバイアルＶの間隔をまず拡大し、次に、その両側に位置するバイアルＶの間隔を拡大するように構成されているので、本実施形態によれば、多数のバイアル間の間隔を広げる処理を迅速かつ正確に実行することができる。
【００５５】
なお上記実施形態では、整列処理される物品はバイアルＶであったが、本発明は、その他の物品に対しても適用できる。また係合部材の数は目的に応じて変更することができ、最初に前進させる係合部材は２つであってもよい。
【００５６】
また上記実施形態では、整列テーブル１２０は静止した部材であったが、これに替えて、バイアル供給コンベヤ１０１からサイドストッパ１２１へ向けてバイアルＶを搬送するベルトコンベヤを設けてもよい。すなわち、このベルトコンベヤはプッシャ１１０の移動に同期してバイアルＶをサイドストッパ１２１まで搬送する。
【符号の説明】
【００５７】
１０１  バイアル供給コンベヤ（物品供給コンベヤ）
１０２  エンドストッパ
１１０  プッシャ（物品排出手段）
１１１  押圧板部材
１２０  整列テーブル
１４１〜１４７  係合部材
１４８、１４９  突起
１６０、１６１  サイドガイド
Ｖ  バイアル（物品）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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