(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成装置において、
ユーザー操作に基づいて、目標設定期間のトータル電気使用料金の目標値を特定する料金目標管理部と、
前記目標設定期間より短い監視期間ごとに、前記目標設定期間の始期からのトータル電気使用料金の履歴に基づいて、前記目標設定期間のトータル電気使用料金を予測するトータル料金予測部と、
前記監視期間ごとに、前記トータル料金予測部により予測された前記目標設定期間のトータル電気使用料金と前記目標値とに基づいて、内部装置の動作および動作モード切替の少なくとも一方に関する複数の設定パラメーターのうちの少なくとも１つの値を調整する設定パラメーター管理部と、
当該画像形成装置の使用電力量を計測する電源管理部と、
前記電源管理部を使用して、時間帯ごとの使用電力量を記録する使用電力量記録部とを備え、
前記設定パラメーター管理部は、前記使用電力量記録部により記録された前記時間帯ごとの使用電力量に基づいて、前記時間帯ごとに、前記設定パラメーターの値を切り替え、
前記設定パラメーター管理部は、前記時間帯あたりの使用電力量の平均値より使用電力量が多い特定時間帯の始期において、前記設定パラメーターの値が、ユーザーの利便性を損なう所定値になっている場合には、前記設定パラメーターの値が、ユーザーの利便性を損なわない所定値に一時的に変更し、前記特定時間帯の終期において、元の値に戻し、さらに、前記設定パラメーターの値を、ユーザーの利便性を損なわない所定値に一時的に変更する場合、当該特定時間帯の始期において、別の設定パラメーターの値を、使用電力量を低下させるように一時的に変更し、当該特定時間帯の終期において、元の値に戻すこと、
を特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
ユーザー操作に基づいて、目標設定期間のトータル電気使用料金の目標値を特定する料金目標管理部と、
前記目標設定期間より短い監視期間ごとに、前記目標設定期間の始期からのトータル電気使用料金の履歴に基づいて、前記目標設定期間のトータル電気使用料金を予測するトータル料金予測部と、
前記監視期間ごとに、前記トータル料金予測部により予測された前記目標設定期間のトータル電気使用料金と前記目標値とに基づいて、内部装置の動作および動作モード切替の少なくとも一方に関する複数の設定パラメーターのうちの少なくとも１つの値を調整する設定パラメーター管理部とを備え、
前記内部装置は、印刷装置を含み、
前記内部装置の動作に関する設定パラメーターは、前記印刷装置内の定着器の定着温度、前記印刷装置の印刷速度、前記印刷装置における所定時間あたりの印刷枚数上限、および前記印刷装置における印字率を含み、
前記設定パラメーター管理部は、前記トータル料金予測部により予測された前記目標設定期間のトータル電気使用料金と前記目標値との差に応じて、前記複数の設定パラメーターから、値を調整すべき設定パラメーターを選択し、
前記設定パラメーター管理部は、閾値によって、前記トータル電気使用料金と前記目標値との差を分類し、（ａ）前記差が正であり、かつ前記閾値より大きい場合には、値を調整すべき設定パラメーターとして、前記定着温度を選択し、前記定着温度を低くし、（ｂ）前記差が正であり、かつ前記閾値以下である場合には、値を調整すべき設定パラメーターとして、前記印字率を選択し、前記印字率を低くし、（ｃ）前記差が負である場合には、値を調整すべき設定パラメーターとして、前記印刷速度を選択し、前記印刷速度を増加させること、
を特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
前記内部装置は、印刷装置および通信装置を含み、
前記内部装置の動作に関する設定パラメーターは、前記印刷装置内の定着器の定着温度、前記印刷装置の印刷速度、前記印刷装置における所定時間あたりの印刷枚数上限、前記印刷装置における印字率、および前記通信装置のネットワーク設定のうちの少なくとも１つを含むことを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記動作モード切替に関する設定パラメーターは、省エネモード移行要件としての待機時間、省エネモードから通常モードへの復帰要件、および省エネモードから通常モードへの復帰所要時間のうちの少なくとも１つを含むことを特徴とする請求項１から請求項３のうちのいずれか１項記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
ある画像形成装置は、ユーザーが消費電力を把握できるように、印刷データに応じた消費電力を計測している（例えば特許文献１，２参照）。
【０００３】
別の画像形成装置は、省エネモード時に現像剤の消費量を低減させるとともに、電気使用料金などを表示している（例えば特許文献３参照）。
【０００４】
さらに別の画像形成装置は、装置内での消費電力量を計測し、計測した消費電力量に基づいてトータル電気使用料金を特定している（例えば特許文献４，５参照）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２００２−３０４０９２号公報
【特許文献２】特開２００２−３５４１６３号公報
【特許文献３】特開２０１３−０３００１２号公報
【特許文献４】特開２００６−２０８７９２号公報
【特許文献５】特開２００２−２２５３９５号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
近年、画像形成装置の電気使用料金を含めたコスト管理が要求されている。
【０００７】
しかしながら、上述の技術では、トータル電気使用料金を特定することはできるが、所定期間（例えば１か月）のトータル電気使用料金が目標値以内になるように画像形成装置の動作を自動的に制御することは困難である。
【０００８】
本発明は、上記の問題に鑑みてなされたものであり、目標設定期間のトータル電気使用料金が目標値以内になるように動作を自動的に制御する画像形成装置を得ることを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
本発明に係る画像形成装置は、ユーザー操作に基づいて、目標設定期間のトータル電気使用料金の目標値を特定する料金目標管理部と、前記目標設定期間より短い監視期間ごとに、前記目標設定期間の始期からのトータル電気使用料金の履歴に基づいて、前記目標設定期間のトータル電気使用料金を予測するトータル料金予測部と、前記監視期間ごとに、前記トータル料金予測部により予測された前記目標設定期間のトータル電気使用料金と前記目標値とに基づいて、内部装置の動作および動作モード切替の少なくとも一方に関する複数の設定パラメーターのうちの少なくとも１つの値を調整する設定パラメーター管理部とを備える。そして、（Ａ）当該画像形成装置は、当該画像形成装置の使用電力量を計測する電源管理部と、前記電源管理部を使用して、時間帯ごとの使用電力量を記録する使用電力量記録部とを備え、前記設定パラメーター管理部は、前記使用電力量記録部により記録された前記時間帯ごとの使用電力量に基づいて、前記時間帯ごとに、前記設定パラメーターの値を切り替え、前記設定パラメーター管理部は、前記時間帯あたりの使用電力量の平均値より使用電力量が多い特定時間帯の始期において、前記設定パラメーターの値が、ユーザーの利便性を損なう所定値になっている場合には、前記設定パラメーターの値が、ユーザーの利便性を損なわない所定値に一時的に変更し、前記特定時間帯の終期において、元の値に戻し、さらに、前記設定パラメーターの値を、ユーザーの利便性を損なわない所定値に一時的に変更する場合、当該特定時間帯の始期において、別の設定パラメーターの値を、使用電力量を低下させるように一時的に変更し、当該特定時間帯の終期において、元の値に戻すか、（Ｂ）前記内部装置は、印刷装置を含み、前記内部装置の動作に関する設定パラメーターは、前記印刷装置内の定着器の定着温度、前記印刷装置の印刷速度、前記印刷装置における所定時間あたりの印刷枚数上限、および前記印刷装置における印字率を含み、前記設定パラメーター管理部は、前記トータル料金予測部により予測された前記目標設定期間のトータル電気使用料金と前記目標値との差に応じて、前記複数の設定パラメーターから、値を調整すべき設定パラメーターを選択し、前記設定パラメーター管理部は、閾値によって、前記トータル電気使用料金と前記目標値との差を分類し、（ａ）前記差が正であり、かつ前記閾値より大きい場合には、値を調整すべき設定パラメーターとして、前記定着温度を選択し、前記定着温度を低くし、（ｂ）前記差が正であり、かつ前記閾値以下である場合には、値を調整すべき設定パラメーターとして、前記印字率を選択し、前記印字率を低くし、（ｃ）前記差が負である場合には、値を調整すべき設定パラメーターとして、前記印刷速度を選択し、前記印刷速度を増加させる。
【発明の効果】
【００１０】
本発明によれば、目標設定期間のトータル電気使用料金が目標値以内になるように動作を自動的に制御する画像形成装置が得られる。
【００１１】
本発明の上記又は他の目的、特徴および優位性は、添付の図面とともに以下の詳細な説明から更に明らかになる。
【図面の簡単な説明】
【００１２】
【図１】図１は、本発明の実施の形態に係る画像形成装置の構成を示すブロック図である。
【図２】図２は、図１に示す画像形成装置において使用される設定パラメーターの一例を示す図である。
【図３】図３は、図１に示す画像形成装置の動作を説明するフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１３】
以下、図に基づいて本発明の実施の形態を説明する。
【００１４】
図１は、本発明の実施の形態に係る画像形成装置の構成を示すブロック図である。
【００１５】
図１に示す画像形成装置は、印刷機能、画像読取機能、およびファクシミリ機能を有する複合機である。この画像形成装置は、操作パネル１１、通信装置２１、印刷装置２２、画像読取装置２３、ファクシミリ装置２４、記憶装置２５、コントローラー２６、および電源管理部２７を備える。
【００１６】
操作パネル１１は、液晶ディスプレイなどの表示装置１１ａ、およびタッチパネルなどの入力装置１１ｂを備え、ユーザーに対する操作画面の表示およびユーザーの入力操作の検出を行う。
【００１７】
また、通信装置２１は、ネットワークなどを介して図示せぬホスト装置に接続可能であって、所定の通信プロトコルでデータ通信を行う内部装置である。例えば、通信装置２１は、プリンター印刷ジョブのためのデータをホスト装置から受信する。
【００１８】
また、印刷装置２２は、電子写真方式で原稿画像を印刷用紙に印刷する内部装置である。つまり、印刷装置２２は、感光体ドラム上に静電潜像を形成し、その静電潜像をトナーで現像し、現像したトナー像を印刷用紙に転写し、転写したトナー像を定着器で印刷用紙に定着させる。
【００１９】
また、画像読取装置２３は、原稿から原稿画像を光学的に読み取り、原稿画像の画像データを生成する内部装置である。
【００２０】
また、ファクシミリ装置２４は、ファクシミリ信号を受信しそのファクシミリ信号を画像データに変換する受信機能と、画像データをファクシミリ信号に変換しそのファクシミリ信号を送信する送信機能とを有する内部装置である。
【００２１】
また、記憶装置２５は、ハードディスクドライブ、フラッシュメモリーなどの不揮発性の記憶装置であって、データ、プログラムなどを記憶する。また、コントローラー２６は、図示せぬＣＰＵ（Central Processing Unit）、ＲＯＭ（Read Only Memory）、ＲＡＭ（Random Access Memory）などを有するコンピューターを有し、ＲＯＭまたは記憶装置２５に記憶されているプログラムをＲＡＭへロードし、そのプログラムをＣＰＵで実行することにより、各種処理部として動作する。
【００２２】
また、電源管理部２７は、各内部装置の電源（電力供給）のオン／オフを制御するとともに、当該画像形成装置の使用電力量を計測する。
【００２３】
コントローラー２６は、ジョブ管理部３１、動作モード制御部３２、料金目標管理部３３、使用電力量記録部３４、トータル料金予測部３５、および設定パラメーター管理部３６として動作する。また、記憶装置２５には、電気料金表データ４１および設定パラメーターデータ４２が記憶されているとともに、料金目標データ４３、電気使用料金履歴データ４４、および使用電力量履歴４５が記憶される。
【００２４】
電気料金表データ４１は、電力会社の料金体系に基づき、各時間帯の単位使用電力量あたりの料金を示す。
【００２５】
設定パラメーターデータ４２は、上述の内部装置の動作および動作モード切替の少なくとも一方（ここでは両方）に関する複数の設定パラメーターのリストを含む。
【００２６】
さらに、設定パラメーターデータ４２は、各設定パラメーターについて、デフォルト値および現在の設定値を含む。なお、１日を等分または不等分に区切ることで得られる複数の期間が複数の時間帯として設定される。そして、時間帯ごと（例えば１時間ごと）に設定パラメーターの値を設定する場合には、デフォルト値は、複数の時間帯に対する複数の値となる。
【００２７】
図２は、図１に示す画像形成装置において使用される設定パラメーターの一例を示す図である。
【００２８】
図２に示すように、内部装置の動作に関する設定パラメーターは、印刷装置２２内の定着器の定着温度、印刷装置２２の印刷速度（例えば１分あたりの印刷枚数）、印刷装置２２における印字率、印刷装置２２における所定時間あたりの印刷枚数上限、および通信装置２１のネットワーク設定（通信速度など）のうちの少なくとも１つ（ここでは全部）を含む。
【００２９】
図２に示すように、動作モード切替に関する設定パラメーターは、省エネモード移行要件としての待機時間、省エネモードから通常モードへの復帰要件、および省エネモードから通常モードへの復帰所要時間のうちの少なくとも１つ（ここでは全部）を含む。
【００３０】
料金目標データ４３は、ユーザーにより設定される所定の目標設定期間（例えば１か月）のトータル電気使用料金の目標値を示す。なお、所定の下限値未満の目標値の設定を禁止するようにしてもよい。
【００３１】
電気使用料金履歴データ４４は、目標設定期間（例えば１か月）より短い監視期間（例えば１日）ごとの電気使用料金の履歴を示す。電気使用料金履歴データ４４は、さらに、監視期間内の各時間帯の電気使用料金の履歴、および動作モード（通常モードの印刷時、通常モードの待機時、省エネモードなど）ごとの電気使用料金の履歴を示すようにしてもよい。
【００３２】
使用電力量履歴４５は、監視期間内の各時間帯の使用電力量の履歴を示す。
【００３３】
また、ジョブ管理部３１は、ホスト装置から受信されるデータまたは操作パネル１１へのユーザー操作に従って、通信装置２１、印刷装置２２、画像読取装置２３、ファクシミリ装置２４、記憶装置２５などの内部装置を使用して各種ジョブを実行する。
【００３４】
動作モード制御部３２は、当該画像形成装置の動作モードを通常モードから省電力モードへ移行させたり、省電力モードから通常モードへ移行させたりする。
【００３５】
料金目標管理部３３は、操作パネル１１に対するユーザー操作に基づいて、目標設定期間のトータル電気使用料金の目標値を特定し、その目標値を料金目標データ４３として記憶装置２５に格納する。
【００３６】
使用電力量記録部３４は、電源管理部２７を使用して、時間帯ごとの使用電力量を使用電力量履歴データ４５として記録する。
【００３７】
トータル料金予測部３５は、監視期間の終了ごとに、使用電力量履歴データ４５および電気料金表データ４１に基づいて、その監視期間の電気使用料金を計算し、電気使用料金履歴データ４４に記録する。さらに、トータル料金予測部３５は、電気使用料金履歴データ４４を読み出して、監視期間ごとに、目標設定期間の始期からのトータル電気使用料金の履歴に基づいて、目標設定期間のトータル電気使用料金を予測する。
【００３８】
設定パラメーター管理部３６は、監視期間ごとに、トータル料金予測部３５により予測された目標設定期間のトータル電気使用料金（予測値）と、料金目標データ４３により示される目標値とに基づいて、設定パラメーターデータ４２により示される複数の設定パラメーターのうちの少なくとも１つの値を調整する。
【００３９】
例えば、印刷装置２２内の定着器の定着温度を調整する場合、予測値が目標値を超えているときには、定着温度が所定の温度範囲内で低くされ、予測値が目標値未満であるときには、定着温度が所定の温度範囲内で高くされる。また、例えば、印刷装置２２の印刷速度を調整する場合、予測値が目標値を超えているときには、印刷速度が所定の範囲内で低くされ、予測値が目標値未満であるときには、印刷速度が所定の範囲内で高くされる。また、例えば、印刷装置２２における印字率を調整する場合、予測値が目標値を超えているときには、印字率が所定の範囲内で低くされ、予測値が目標値未満であるときには、印字率が所定の範囲内で高くされる。また、例えば、印刷装置２２における所定時間あたりの印刷枚数上限を調整する場合、予測値が目標値を超えているときには、印刷枚数上限が所定の範囲内で小さくされ、予測値が目標値未満であるときには、印刷枚数上限が所定の範囲内で大きくされる。また、例えば、省エネモード移行要件としての待機時間を調整する場合、予測値が目標値を超えているときには、この待機時間が所定の範囲内で短くされ、予測値が目標値未満であるときには、この待機時間が所定の範囲内で長くされる。省エネモードから通常モードへの復帰所要時間を調整する場合、予測値が目標値を超えているときには、この復帰所要時間が所定の範囲内で長くされ、予測値が目標値未満であるときには、この復帰所要時間が所定の範囲内で短くされる。
【００４０】
具体的には、設定パラメーター管理部３６は、トータル料金予測部３５により予測された目標設定期間のトータル電気使用料金と上述の目標値との差または比に応じて、設定パラメーターデータ４２により示される複数の設定パラメーターから、値を調整すべき１または複数の設定パラメーターを選択する。例えば、閾値によって、トータル料金予測部３５により予測された目標設定期間のトータル電気使用料金と上述の目標値との差を分類し、（ａ）差が正であり、かつ閾値より大きい場合には、使用電力量への影響が大きい定着温度を選択し、定着温度を低くし、（ｂ）差が正であり、かつ閾値以下である場合には、使用電力量への影響が小さい印字率を選択し、印字率を低くし、（ｃ）差が負である場合には、印刷速度を選択し、印刷速度を増加させる。
【００４１】
なお、上述の設定パラメーターのリストに、複数の設定パラメーターのそれぞれについて設定される優先度を含めるようにしてもよい。その場合、設定パラメーター管理部３６は、その優先度に従って、設定パラメーターデータ４２により示される複数の設定パラメーターから、値を調整すべき１または複数の設定パラメーターを選択するようにしてもよい。
【００４２】
また、設定パラメーター管理部３６は、使用電力量記録部３４により使用電力量履歴データ４５に記録された時間帯ごとの使用電力量に基づいて、時間帯ごとに、設定パラメーターの値を切り替えるようにしてもよい。その場合、例えば、監視期間において使用電力量が多い時間帯（例えば、時間帯あたりの使用電力量の平均値より使用電力量が多い時間帯）の始期において、定着温度、印刷速度などの所定の設定パラメーターの値が、ユーザーの利便性を損なう値（つまり所定の閾値未満）になっている場合には、設定パラメーターの値が、ユーザーの利便性を損なわない所定の値に一時的に変更され、その時間帯の終期において、元の値に戻される。また、設定パラメーターの値が、ユーザーの利便性を損なわない所定の値に一時的に変更される場合、その時間帯の始期において、別の設定パラメーターの値が、使用電力量を低下させるように一時的に変更され、その時間帯の終期において、元の値に戻されるようにしてもよい。
【００４３】
次に、上記画像形成装置の動作について説明する。図３は、図１に示す画像形成装置の動作を説明するフローチャートである。なお、ここでは、一例として、目標設定期間を１か月とし、監視期間を１日としている。
【００４４】
まず、目標設定期間の始期において、ユーザーは、目標設定期間のトータル電気使用料金の目標値を操作パネル１１に入力する。料金目標管理部３３は、このユーザー操作に基づいて、目標設定期間のトータル電気使用料金の目標値を特定し、その目標値を料金目標データ４３として記憶装置２５に格納する（ステップＳ１）。
【００４５】
このようにして目標値が設定されると、設定パラメーター管理部３６は、設定パラメーターにデフォルト値をセットする（ステップＳ２）。ジョブ管理部３１および動作モード制御部３２は、設定パラメーターの値をジョブや動作モード切替に適用する。
【００４６】
使用電力量記録部３４は、電源管理部２７を使用して、各時間帯の使用電力量を特定し、使用電力量履歴データ４５に記録していく（ステップＳ３）。
【００４７】
そして、監視期間（ここでは１日）の終了ごとに、トータル料金予測部３５は、使用電力量履歴データ４５および電気料金表データ４１に基づいて、その監視期間の電気使用料金を計算し、電気使用料金履歴データ４４に記録する（ステップＳ３）。
【００４８】
さらに、監視期間（ここでは１日）の終了ごとに、料金目標管理部３３は、電気使用料金履歴データ４４を読み出して、目標設定期間の始期からのトータル電気使用料金が目標値を超えている場合には、その旨を示す警告メッセージを操作パネル１１に表示する（ステップＳ５）。
【００４９】
そして、監視期間（ここでは１日）の終了ごとに、料金目標管理部３３は、目標設定期間が終了したか否かを判定する（ステップＳ６）。
【００５０】
目標設定期間が終了していないと判定された場合、トータル料金予測部３５は、電気使用料金履歴データ４４を読み出して、監視期間ごとに、目標設定期間の始期からのトータル電気使用料金の履歴に基づいて、目標設定期間のトータル電気使用料金を予測する（ステップＳ７）。そして、設定パラメーター管理部３６は、その予測値と目標値とに基づいて、目標設定期間のトータル電気使用料金が目標値に近づくように、設定パラメーターの値を調節する（ステップＳ８）。
【００５１】
その後、次の監視期間について、上述の処理（ステップＳ３〜Ｓ６）が同様に実行される。
【００５２】
一方、ステップＳ６において目標設定期間が終了したと判定された場合、料金目標管理部３３は、目標達成度を特定し、例えば操作パネル１１に表示して、ユーザーに報知する（ステップＳ９）。例えば、目標達成度は、式（１−電気使用料金履歴データ４４に基づく実際のトータル電気使用料金と目標値との差（超過分）／目標値）×１００％で計算される。ただし、超過分がゼロ以下である場合、目標達成度は、１００％としてもよい。
【００５３】
その後、ただちに次の目標設定期間に移行する場合には、ステップＳ１から同様の処理が実行される。その場合、今回の目標値を変更せずに次回の目標値として使用してもよいし、ユーザーが次回の目標値を改めて設定してもよい。なお、目標設定期間の終了ごとに、電気使用料金履歴データ４４はクリアされる。
【００５４】
以上のように、上記実施の形態によれば、料金目標管理部３３は、ユーザー操作に基づいて、目標設定期間のトータル電気使用料金の目標値を特定する。トータル料金予測部３５は、目標設定期間より短い監視期間ごとに、目標設定期間の始期からのトータル電気使用料金の履歴に基づいて、目標設定期間のトータル電気使用料金を予測する。そして、設定パラメーター管理部３６は、監視期間ごとに、トータル料金予測部により予測された目標設定期間のトータル電気使用料金と目標値とに基づいて、内部装置の動作および動作モード切替の少なくとも一方に関する複数の設定パラメーターのうちの少なくとも１つの値を調整する。
【００５５】
これにより、目標設定期間のトータル電気使用料金が目標値以内になるように画像形成装置の動作が自動的に制御される。
【００５６】
なお、上述の実施の形態に対する様々な変更および修正については、当業者には明らかである。そのような変更および修正は、その主題の趣旨および範囲から離れることなく、かつ、意図された利点を弱めることなく行われてもよい。つまり、そのような変更および修正が請求の範囲に含まれることを意図している。
【００５７】
例えば、上記実施の形態において、現在の設定パラメーターの値に基づいて、目標値の達成のために現在実施されている施策（印字率の低下、印刷速度の低下などのユーザーの利便性に関連する施策）を示すメッセージを操作パネル１１に表示するようにしてもよい。
【００５８】
また、上記実施の形態において、設定パラメーターのデフォルト値は、上述の目標値に応じて調節するようにしてもよい。
【００５９】
また、上記実施の形態において、上述のようにして値の自動調整を行わない設定パラメーターをユーザーが指定することができるようにしてもよい。その場合、ユーザーにより指定された設定パラメーターの値は、ユーザーにより手動にて変更されない限り、固定される。
【産業上の利用可能性】
【００６０】
本発明は、例えば、画像形成装置に適用可能である。
【符号の説明】
【００６１】
３３  料金目標管理部
３５  トータル料金予測部
３６  設定パラメーター管理部
【図１】
0006429089.tif 000002
【図２】
0006429089.tif 000003
【図３】
0006429089.tif 000004