(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
装置本体と、
前記装置本体に装着され、内部に現像剤が収容される現像剤収容容器であって、
長手方向に沿って筒状に延びた内部空間を画定する内周部と、前記長手方向の一端部に配置され、前記内部空間の端面を画定する第１壁部と、前記長手方向の他端部に配置され、前記内部空間の端面を画定する第２壁部と、前記内部空間に連通するように開口され、現像剤が排出される現像剤排出口と、を備える容器本体と、
前記容器本体の前記内周部に摺動可能に密接して配置された外周部と、前記容器本体の前記内周部とともに前記現像剤が収容される収容空間を画定する搬送面とを備え、前記収容空間に収容された前記現像剤を前記現像剤排出口に向かって搬送しながら、前記現像剤排出口から離間した初期位置から、前記初期位置よりも前記現像剤排出口の近傍の最終位置まで、前記内部空間内を前記長手方向に沿って移動する移動壁と、
回転され、前記収容空間内の前記現像剤を攪拌する攪拌部材と、
を備える現像剤収容容器と、
前記移動壁を、前記長手方向において前記現像剤排出口に向かう第１方向および前記第１方向とは反対の第２方向に移動させる駆動力を発生する第１駆動機構と、
前記攪拌部材を回転させる駆動力を発生する第２駆動機構と、
前記第１駆動機構および前記第２駆動機構を個別に制御可能な駆動制御部と、
周面に静電潜像が形成されるとともに、現像剤像を担持する像担持体と、
前記現像剤収容容器から前記現像剤が補給され、前記像担持体に前記現像剤を供給する現像装置と、
を有し、
前記駆動制御部は、未使用の前記現像剤収容容器が前記装置本体に装着されると、前記第１駆動機構を制御して前記現像剤収容容器の前記移動壁を前記初期位置から前記第２方向に所定の距離だけ移動した待機位置に配置させるとともに、前記移動壁の前記第２方向への移動と同時、または、前記移動壁の前記第２方向への移動後に、前記第２駆動機構を制御して前記攪拌部材を回転させることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記収容空間に前記現像剤が充填される際に、前記移動壁は前記初期位置よりも前記第２方向側の充填位置に配置され、
前記移動壁は現像剤が充填された後、前記充填位置から前記第１方向に移動して前記初期位置に配置されることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記現像剤収容容器は、当該現像剤収容容器の使用履歴に関する履歴情報を記憶する記憶部と前記履歴情報の送受信を行う容器側情報送受信部とを備え、
前記装置本体に配置され、前記記憶部に前記履歴情報を書き込むとともに、前記記憶部から前記履歴情報を読み取る本体側情報送受信部を更に有し、
前記駆動制御部は、前記現像剤収容容器が前記装置本体に装着され、前記本体側情報送受信部によって参照された前記記憶部の前記履歴情報が未使用であった場合に、前記第１駆動機構を制御して前記現像剤収容容器の前記移動壁を前記初期位置から前記第２方向に所定の距離だけ移動させることを特徴とする請求項１または２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記現像装置は、
内部に現像剤が貯留される貯留空間を備える現像ハウジングと、
前記現像ハウジングに回転可能に支持され、表面に前記現像剤を担持し、前記像担持体に前記現像剤を供給する現像剤担持体と、
を備えることを特徴とする請求項１乃至３の何れか１項に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記現像剤排出口の下方において前記現像ハウジングに開口され、前記現像剤収容容器から前記貯留空間に前記現像剤を受け入れる現像剤補給口と、
前記貯留空間に配置され、回転され、所定の搬送方向に前記現像剤を搬送する現像剤搬送部材と、
前記現像剤補給口よりも前記搬送方向下流側に配置され、前記現像剤搬送部材の前記搬送方向への前記現像剤の搬送能力を部分的に抑制し、前記現像剤補給口の下方に現像剤の滞留部を形成する搬送能力抑制部と、
を備えることを特徴とする請求項４に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記第２駆動機構は、前記現像剤担持体を回転させる回転駆動力を更に発生し、
前記現像剤収容容器は、
前記容器本体の前記長手方向の一端側に配置され、前記第１駆動機構が発生する駆動力を受け入れ、前記移動壁を移動させる第１駆動伝達部材と、
前記容器本体の前記長手方向の他端側に配置され、前記第２駆動機構が発生する駆動力を受け入れ、前記攪拌部材を回転させる第２駆動伝達部材と、
を有し、
前記駆動制御部が前記第２駆動機構を制御し駆動力を発生させると、前記現像剤担持体および前記攪拌部材が回転することを特徴とする請求項４に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、内部に現像剤を収容する現像剤収容容器を備えた画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、特許文献１に記載されたようなトナーコンテナを備えた画像形成装置が知られている。当該トナーコンテナは、トナー排出口と、回転するアジテーター（攪拌部材）とを備える。アジテーターが回転することでトナー排出口からトナーが排出される。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開平７−３０６５７８号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
特許文献１に記載されたトナーコンテナでは、アジテーターの回転力が及ばない領域にトナーが残留するため、内部に収容されたトナーを使い切ることが困難であった。また、トナーコンテナの出荷後から使用開始までの間に、内部のトナーが吸湿し、画像品質が低下するという課題があった。
【０００５】
本発明は、上記のような課題を解決するためになされたものであり、現像剤収容容器において使用終了時に残留する現像剤の量を減少させるとともに、現像剤の吸湿による画像品質の低下を抑止した画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明の一局面に係る画像形成装置は、装置本体と、前記装置本体に装着され、内部に現像剤が収容される現像剤収容容器であって、長手方向に沿って筒状に延びた内部空間を画定する内周部と、前記長手方向の一端部に配置され、前記内部空間の端面を画定する第１壁部と、前記長手方向の他端部に配置され、前記内部空間の端面を画定する第２壁部と、前記内部空間に連通するように開口され、現像剤が排出される現像剤排出口と、を備える容器本体と、前記容器本体の前記内周部に摺動可能に密接して配置された外周部と、前記容器本体の前記内周部とともに前記現像剤が収容される収容空間を画定する搬送面とを備え、前記収容空間に収容された前記現像剤を前記現像剤排出口に向かって搬送しながら、前記現像剤排出口から離間した初期位置から、前記初期位置よりも前記現像剤排出口の近傍の最終位置まで、前記内部空間内を前記長手方向に沿って移動する移動壁と、を備える現像剤収容容器と、前記移動壁を、前記長手方向において前記現像剤排出口に向かう第１方向および前記第１方向とは反対の第２方向に移動させる駆動力を発生する第１駆動機構と、前記第１駆動機構を制御する駆動制御部と、周面に静電潜像が形成されるとともに、現像剤像を担持する像担持体と、前記現像剤収容容器から前記現像剤が補給され、前記像担持体に前記現像剤を供給する現像装置と、を有し、前記駆動制御部は、未使用の前記現像剤収容容器が前記装置本体に装着されると、前記第１駆動機構を制御して前記現像剤収容容器の前記移動壁を前記初期位置から前記第２方向に所定の距離だけ移動した待機位置に配置させることを特徴とする。
【０００７】
本構成によれば、現像剤収容容器の移動壁が長手方向に沿って移動することで、収容空間の現像剤が現像剤排出口まで搬送される。この際、移動壁の移動に伴って収容空間が徐々に縮小される。この結果、使用終了時に、容器本体の収容空間に残留する現像剤の量が減少される。また、駆動制御部は、未使用の現像剤収容容器が装置本体に装着されると、移動壁を初期位置から第２方向に所定の距離だけ移動させる。このため、収容空間に空気が流入し、現像剤が流動しやすくなる。この結果、現像剤排出口から現像剤が安定して排出される。また、未使用の現像剤収容容器が出荷される際には、収容空間に可能な限り空気が含まれないように、移動壁の初期位置を設定することが可能となる。この結果、現像剤収容容器の輸送中に、現像剤が多量の空気に触れることがなく、現像剤の吸湿が抑制される。したがって、画像形成装置において、現像剤の吸湿に伴う画像品質の低下が抑止される。
【０００８】
上記の構成において、前記収容空間に前記現像剤が充填される際に、前記移動壁は前記初期位置よりも前記第２方向側の充填位置に配置され、前記移動壁は前記現像剤が充填された後、前記充填位置から前記第１方向に移動して前記初期位置に配置されるものでもよい。
【０００９】
本構成によれば、現像剤が充填される際には、移動壁が初期位置よりも第２方向側の充填位置に配置される。したがって、収容空間の容積が充分確保され、現像剤の充填が安定して実現される。また、充填作業が終了すると、移動壁は、初期位置に配置される。このため、現像剤収容容器の輸送中に、現像剤が多量の空気に触れることがなく、現像剤の吸湿が抑制される。
【００１０】
上記の構成において、前記現像剤収容容器は、回転され、前記収容空間内の前記現像剤を攪拌する攪拌部材を更に備え、前記駆動制御部によって制御され、前記攪拌部材を回転させる駆動力を発生する第２駆動機構を更に有し、前記駆動制御部は、未使用の前記現像剤収容容器が前記装置本体に装着されると、前記第２駆動機構を制御して前記攪拌部材を回転させるものでもよい。
【００１１】
本構成によれば、未使用の現像剤収容容器が装置本体に装着されると、移動壁が初期位置から第２方向に所定の距離だけ移動されるとともに、攪拌部材が回転される。したがって、収容空間内の現像剤が安定して撹拌され、現像剤の流動性が向上される。
【００１２】
上記の構成において、前記駆動制御部は、前記移動壁の前記第２方向への移動と同時、または、前記移動壁の前記第２方向への移動後に前記攪拌部材を回転させるものでもよい。
【００１３】
本構成によれば、収容空間内の現像剤が更に安定して撹拌され、現像剤の流動性が一層向上される。
【００１４】
上記の構成において、前記現像剤収容容器は、当該現像剤収容容器の使用履歴に関する履歴情報を記憶する記憶部と前記履歴情報の送受信を行う容器側情報送受信部とを備え、前記装置本体に配置され、前記記憶部に前記履歴情報を書き込むとともに、前記記憶部から前記履歴情報を読み取る本体側情報送受信部を更に有し、前記駆動制御部は、前記現像剤収容容器が前記装置本体に装着され、前記本体側情報送受信部によって参照された前記記憶部の前記履歴情報が未使用であった場合に、前記第１駆動機構を制御して前記現像剤収容容器の前記移動壁を前記初期位置から前記第２方向に所定の距離だけ移動させるものでもよい。
【００１５】
本構成によれば、記憶部に記憶された履歴情報に応じて、移動壁を第２方向に移動させることができる。
【００１６】
上記の構成において、前記現像装置は、内部に現像剤が貯留される貯留空間を備える現像ハウジングと、前記現像ハウジングに回転可能に支持され、表面に前記現像剤を担持し、前記像担持体に前記現像剤を供給する現像剤担持体と、前記現像剤排出口の下方において前記現像ハウジングに開口され、前記現像剤収容容器から前記貯留空間に前記現像剤を受け入れる現像剤補給口と、前記貯留空間に配置され、回転され、所定の搬送方向に前記現像剤を搬送する現像剤搬送部材と、前記現像剤補給口よりも前記搬送方向下流側に配置され、前記現像剤搬送部材の前記搬送方向への前記現像剤の搬送能力を部分的に抑制し、前記現像剤補給口の下方に現像剤の滞留部を形成する搬送能力抑制部と、を備えるものでもよい。
【００１７】
本構成によれば、現像剤補給口の下方に形成された滞留部の現像剤量の増減に伴って、現像剤収容容器から現像装置に現像剤が補給される。そして、未使用の現像剤収容容器が装置本体に装着されると、移動壁が初期位置から第２方向に所定の距離だけ移動される。このため、収容空間に空気が流入し、現像剤の流動性が向上する。この結果、滞留部の現像剤量に応じて、現像剤収容容器から現像装置に現像剤が速やかに補給される。
【発明の効果】
【００１８】
本発明によれば、現像剤収容容器において使用終了時に残留する現像剤の量を減少させるとともに、現像剤の吸湿による画像品質の低下を抑止した画像形成装置が提供される。
【図面の簡単な説明】
【００１９】
【図１】本発明の一実施形態に係る画像形成装置の一部が開放された状態の斜視図である。
【図２】本発明の一実施形態に係る画像形成装置の内部構造を示す模式的な断面図である。
【図３】本発明の一実施形態に係る現像装置の内部構造を示す模式的な平面図である。
【図４】本発明の一実施形態に係る現像装置に現像剤が補給される様子を示す模式的な断面図である。
【図５】本発明の一実施形態に係る現像剤収容容器の（Ａ）平面図、（Ｂ）正面図および（Ｃ）側面図である。
【図６】本発明の一実施形態に係る現像剤収容容器の移動壁の斜視図（Ａ）、（Ｂ）である。
【図７】本発明の一実施形態に係る現像剤収容容器の断面図である。
【図８】本発明の一実施形態に係る現像装置および現像剤収容容器の斜視図である。
【図９】本発明の一実施形態に係る第１駆動機構の斜視図である。
【図１０】本発明の一実施形態に係る現像装置および現像剤収容容器の斜視図である。
【図１１】本発明の一実施形態に係る現像剤収容容器において移動壁が移動する様子を示す断面図（Ａ）、（Ｂ）、（Ｃ）および（Ｄ）である。
【図１２】移動壁および撹拌部材の回転制御を示すタイミングチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００２０】
以下、図面を参照しつつ、本発明の一実施形態について説明する。図１は、本発明の一実施形態に係るプリンター１００（画像形成装置）の斜視図である。図２は、図１に示されるプリンター１００の内部構造を概略的に示す断面図である。図１および図２に示される画像形成装置としてのプリンター１００は、いわゆるモノクロプリンター機であるが、他の実施形態において、画像形成装置は、カラープリンター、ファクシミリ装置、これらの機能を備える複合機やトナー画像をシートに形成するための他の装置であってもよい。尚、以下の説明で用いられる「上」や「下」、「前」や「後」、「左」や「右」といった方向を表す用語は、単に、説明の明瞭化を目的とするものであり、画像形成装置の原理を何ら限定するものではない。
【００２１】
プリンター１００は、シートＳに画像を形成するための様々な装置を収容する筐体１０１（装置本体）を備える。筐体１０１は、筐体１０１の上面を規定する上壁１０２と、筐体１０１の底面を規定する底壁１０３（図２）と、上壁１０２と底壁１０３との間の本体後壁１０５（図２）と、本体後壁１０５の前方に位置する本体前壁１０４と、を含む。筐体１０１は、各種の装置が配置される本体内部空間１０７を備える。筐体１０１の本体内部空間１０７には、シートＳが所定の搬送方向に搬送されるシート搬送路ＰＰが延設されている。また、プリンター１００は、筐体１０１に対して開閉自在に装着される開閉カバー１００Ｃ（図１）を備える。
【００２２】
開閉カバー１００Ｃは、本体前壁１０４の上方部分である前壁上方部１０４Ｂと、上壁１０２の前方部分である上壁前方部１０２Ｂとから構成される。また、開閉カバー１００Ｃは、左右方向の両端部に配置された一対のアーム部１０８に配置される不図示のヒンジ軸を支点として、上下方向に開閉可能とされる。開閉カバー１００Ｃの開状態において、本体内部空間１０７の上方が外部に開放される。一方、開閉カバー１００Ｃの閉状態において、本体内部空間１０７の上方が、閉塞される。
【００２３】
上壁１０２の中央部には、排紙部１０２Ａが配置される。排紙部１０２Ａは、上壁１０２の前方部分から後方部分にかけて、下方に傾斜した傾斜面からなる。排紙部１０２Ａには、後記の画像形成部１２０において、画像が形成されたシートＳが排出される。また、本体前壁１０４の上下方向の中央部には、手差しトレイ１０４Ａが配置される。手差トレイ１０４Ａは、下端を支点として、上下に回動可能である（図２の矢印ＤＴ）。
【００２４】
図２を参照して、プリンター１００は、カセット１１０と、ピックアップローラー１１２と、第１給紙ローラー１１３と、第２給紙ローラー１１４と、搬送ローラー１１５と、レジストローラー対１１６と、画像形成部１２０と、定着装置１３０とを備える。
【００２５】
カセット１１０は、内部にシートＳを収容する。カセット１１０は、リフト板１１１を備える。リフト板１１１は、シートＳの先頭縁を押し上げるように傾斜する。カセット１１０は、筐体１０１に対して、前方に引き出し可能とされる。ピックアップローラー１１２は、リフト板１１１によって押し上げられたシートＳの先頭縁上に配置される。ピックアップローラー１１２が回転すると、シートＳはカセット１１０から引き出される。
【００２６】
第１給紙ローラー１１３は、ピックアップローラー１１２の下流に配設され、シートＳを更に下流に送り出す。第２給紙ローラー１１４は、手差しトレイ１０４Ａの支点の内側（後側）に配設され、手差トレイ１０４Ａ上のシートＳを筐体１０１内に引き込む。搬送ローラー１１５は、第１給紙ローラー１１３のシート搬送方向（以下、単に搬送方向ともいう）の下流（以下、単に下流ともいう）に配設される。搬送ローラー１１５は、第１給紙ローラー１１３、第２給紙ローラー１１４によって送り出されたシートＳを更に下流へ搬送する。
【００２７】
レジストローラー対１１６は、シートＳの斜め搬送を矯正する機能を有する。これにより、シートＳ上に形成される画像の位置が調整される。レジストローラー対１１６は、画像形成部１２０による画像形成のタイミングに合わせて、シートＳを画像形成部１２０に供給する。
【００２８】
画像形成部１２０は、感光体ドラム１２１（像担持体）と、帯電器１２２と、露光装置１２３と、現像装置２０と、トナーコンテナ３０（現像剤収容容器）と、転写ローラー１２６（転写部）と、クリーニング装置１２７とを備える。
【００２９】
感光体ドラム１２１は、円筒形状を有する。感光体ドラム１２１は、静電潜像が形成される周面を有するとともに、前記周面に該静電潜像に応じたトナー画像（現像剤像）を担持する。帯電器１２２は、所定の電圧が印加され、感光体ドラム１２１の周面を略一様に帯電させる。
【００３０】
露光装置１２３は、帯電器１２２によって帯電された感光体ドラム１２１の周面に、レーザー光を照射する。該レーザー光は、プリンター１００に通信可能に接続されたパーソナルコンピューターなどの外部装置（図示せず）から出力された画像データに従って、照射される。この結果、感光体ドラム１２１の周面には、画像データに対応する静電潜像が形成される。
【００３１】
現像装置２０は、静電潜像が形成された感光体ドラム１２１の周面にトナーを供給する。トナーコンテナ３０は、内部に補給トナーを収容し、現像装置２０へトナーを補給する。トナーコンテナ３０は、筐体１０１の内部において現像装置２０に対して着脱自在に配設されている。現像装置２０がトナーを感光体ドラム１２１に供給すると、感光体ドラム１２１の周面に形成された静電潜像が現像（可視化）される。この結果、感光体ドラム１２１の周面に、トナー画像（現像剤像）が形成される。
【００３２】
転写ローラー１２６は、感光体ドラム１２１の下方においてシート搬送路ＰＰを挟んで感光体ドラム１２１に対向して配置される。転写ローラー１２６は、感光体ドラム１２１との間で転写ニップ部を形成し、トナー画像をシートＳに転写させる。クリーニング装置１２７は、シートＳへトナー画像が転写された後に、感光体ドラム１２１の周面に残るトナーを除去する。
【００３３】
定着装置１３０は、画像形成部１２０よりも搬送方向下流側に配置され、シートＳ上のトナー画像を定着させる。定着装置１３０は、シートＳ上のトナーを溶融させる加熱ローラー１３１と、シートＳを加熱ローラー１３１に密着させる圧力ローラー１３２と、を備える。
【００３４】
プリンター１００は、定着装置１３０の下流に配設された搬送ローラー対１３３と、搬送ローラー対１３３の下流に配設された排出ローラー対１３４と、を更に備える。シートＳは、搬送ローラー対１３３によって上方に搬送され、最終的に、排出ローラー対１３４によって、筐体１０１から排出される。筐体１０１から排出されたシートＳは、排紙部１０２Ａ上に積み重ねられる。
【００３５】
更に、プリンター１００は、送受信部１００Ｖ（図２）（本体側情報送受信部）を備える。送受信部１００Ｖは、後記の記憶部３０Ｖにトナーコンテナ３０の各種情報を書き込むとともに、記憶部３０Ｖから前記情報を読み取る。送受信部１００Ｖには、ＲＦＩＤ（Radio  Frequency  Identification）技術が適用され、記憶部３０Ｖへの読み取りおよび書き込みが可能とされている。読み書きされるトナーコンテナ３０の各種情報には、トナーコンテナ３０の使用履歴、後記の移動壁３４の位置情報およびトナーの残量情報などが含まれる。
【００３６】
＜現像装置について＞
図３は、現像装置２０の内部構造を示す平面図である。現像装置２０は、一方向（現像ローラー２１の軸方向、左右方向）に長尺の箱形形状を有する現像ハウジング２１０を備える。該現像ハウジング２１０は、内部に貯留空間２２０を有する。貯留空間２２０には、現像ローラー２１（現像剤担持体）と、第１攪拌スクリュー２３（現像剤搬送部材）および第２攪拌スクリュー２４と、トナー補給口２５（現像剤補給口）とが配設されている。本実施形態では、一成分現像方式が適用され、この貯留空間２２０には、磁性トナーが現像剤として充填されている。一方、二成分現像方式の場合、トナーと磁性体からなるキャリアとが混合されたものが、現像剤として充填される。トナーは、貯留空間２２０内において攪拌搬送され、静電潜像を現像するために、逐次現像ローラー２１から感光体ドラム１２１に供給される。
【００３７】
現像ローラー２１は、現像ハウジング２１０の長尺方向に延設される円筒形状を有し、外周に回転駆動されるスリーブ部分を有する。現像ローラー２１は、現像ハウジング２１０に回転可能に支持され、表面（スリーブ）にトナーを担持し、感光体ドラム１２１にトナーを供給する。
【００３８】
現像ハウジング２１０の貯留空間２２０は、不図示の天板によって覆われるとともに、左右方向に延びる仕切り板２２によって、左右方向に長尺の第１搬送路２２１と第２搬送路２２２とに区画されている。仕切り板２２は、現像ハウジング２１０の左右方向の幅よりも短く、仕切り板２２の左端及び右端には、第１搬送路２２１と第２搬送路２２２とをそれぞれ連通させる第１連通路２２３及び第２連通路２２４が備えられている。これにより、貯留空間２２０には、第１搬送路２２１、第２連通路２２４、第２搬送路２２２及び第１連通路２２３に至る循環経路が形成される。トナーは、該循環経路内を図３において反時計回りに搬送される。
【００３９】
トナー補給口２５（現像剤受入口）は、トナーコンテナ３０のトナー排出口３１９の下方において前記天板に穿孔された開口部であり、第１搬送路２２１の左端付近の上方に配置されている。トナー補給口２５は、上記の循環経路に対向して配置され、トナーコンテナ３０から補給される補給トナー（補給現像剤）を貯留空間２２０に受け入れる機能を備える。
【００４０】
第１攪拌スクリュー２３は、第１搬送路２２１に配設されている。第１攪拌スクリュー２３は、第１回転軸２３ａと、この第１回転軸２３ａの周上にスパイラル状に突設された第１螺旋羽根２３ｂとを含む。第１攪拌スクリュー２３は、第１回転軸２３ａ回り（矢印Ｒ２）に回転駆動されることで、図３の矢印Ｄ１方向にトナーを搬送する。第１攪拌スクリュー２３は、トナー補給口２５が第１搬送路２２１に対向する位置を通過するように現像剤を搬送する。これにより、第１攪拌スクリュー２３は、トナー補給口２５から流入する新しいトナーと、第２搬送路２２２側から第１搬送路２２１に搬入されたトナーとを混合しながら搬送する機能を有する。第１攪拌スクリュー２３のトナー搬送方向（Ｄ１方向）下流側には、第１パドル２３ｃが配設されている。第１パドル２３ｃは、第１回転軸２３ａ上に配設された板状部材である。第１パドル２３ｃは、第１回転軸２３ａと共に回転され、図３の矢印Ｄ４方向に向かって、第１搬送路２２１から第２搬送路２２２に、トナーを受け渡す。
【００４１】
第２攪拌スクリュー２４は、第２搬送路２２２に配設されている。第２攪拌スクリュー２４は、第２回転軸２４ａと、この第２回転軸２４ａの周上にスパイラル状に突設された第２螺旋羽根２４ｂとを含む。第２攪拌スクリュー２４は、第２回転軸２４ａ回り（矢印Ｒ１）に回転駆動されることで、図３の矢印Ｄ２方向にトナーを搬送しながら、現像ローラー２１にトナーを供給する。第２攪拌スクリュー２４のトナー搬送方向（Ｄ２方向）下流側には、第２パドル２４ｃが配設されている。第２パドル２４ｃは、第２回転軸２４ａと共に回転され、図３の矢印Ｄ３方向に向かって、第２搬送路２２２から第１搬送路２２１に、トナーを受け渡す。
【００４２】
トナーコンテナ３０（図２）は、現像ハウジング２１０のトナー補給口２５の上方に配置されている。トナーコンテナ３０は、トナー排出口３１９（図３）を備える。トナー排出口３１９は、現像装置２０のトナー補給口２５に対応して、トナーコンテナ３０の底部３１１（図５（Ｂ））に配設されている。トナー排出口３１９から落下したトナーは、トナー補給口２５から現像装置２０に補給される。
【００４３】
＜トナー補給について＞
次に、トナー補給口２５から新たに補給されるトナーの流れについて説明する。図４は、現像装置２０に配設されたトナー補給口２５およびトナーコンテナ３０に配設されたトナー排出口３１９付近の断面図である。
【００４４】
トナーコンテナ３０のトナー排出口３１９から供給された補給トナーＴ２は、第１搬送路２２１に落下して既存のトナーＴ１と混合され、第１攪拌スクリュー２３により矢印Ｄ１方向に搬送される。この際、トナーＴ１、Ｔ２は攪拌され、帯電される。
【００４５】
第１攪拌スクリュー２３は、トナー補給口２５よりトナー搬送方向下流側に、部分的に現像剤の搬送性能が抑制される抑制パドル２８（搬送能力抑制部）を備える。本実施形態では、抑制パドル２８は、第１攪拌スクリュー２３の隣接する第１螺旋羽根２３ｂ間に配置された板状部材である。抑制パドル２８が第１回転軸２３ａ回りに回転することで、抑制パドル２８よりも上流側から搬送されるトナーは滞留し始める。そして、これらのトナーの滞留は、抑制パドル２８の直ぐ上流側であって、トナー補給口２５が第１搬送路２２１に対向する位置（トナー補給口２５の下方）まで累積していく。この結果、トナー補給口２５の入口付近には、現像剤の滞留部２９が形成される。
【００４６】
トナー補給口２５から補給トナーＴ２が補給され、貯留空間２２０内のトナー量が増えると、この滞留部２９で滞留するトナーがトナー補給口２５を塞ぎ（封止し）、それ以上のトナーの補給を抑制する。その後、貯留空間２２０内のトナーが現像ローラー２１から消費され滞留部２９で滞留するトナーが減少すると、トナー補給口２５を塞いでいたトナーが減り滞留部２９とトナー補給口２５との間に隙間が生じる。この結果、再び補給トナーＴ２がトナー補給口２５から貯留空間２２０に流入する。このように、本実施形態では、滞留部２９に滞留するトナーの減少に伴って、補給トナー量の受入量が調整される体積補給型のトナー補給形式が採用される。
【００４７】
＜トナーコンテナの構造について＞
次に、図５乃至図７を参照して、本発明の一実施形態に係るトナーコンテナ３０（現像剤収容容器）について説明する。図５は、トナーコンテナ３０の（Ａ）平面図、（Ｂ）正面図および（Ｃ）側面図である。図６は、トナーコンテナ３０の移動壁３４の斜視図（Ａ）、（Ｂ）である。図７は、トナーコンテナ３０の断面図である。
【００４８】
トナーコンテナ３０は、略円筒体形状からなる。トナーコンテナ３０は、内部に補給トナー（現像剤）を収容する。図５乃至図７を参照して、トナーコンテナ３０は、コンテナ本体３１（容器本体）と、攪拌ディスク３２（攪拌部材）と、シャフト３３と、移動壁３４と、蓋部３７（第２壁部）と、回転ギア３８と、カバー３９と、を備える。
【００４９】
コンテナ本体３１は、略円筒体形状からなるトナーコンテナ３０の本体部分である。コンテナ本体３１は、内周部３１Ｋと、内部空間３１Ｈ（図７）と、を備える。内周部３１Ｋは、コンテナ本体３１の内周面であって、トナーコンテナ３０の長手方向（第１方向、図７の矢印ＤＡ方向）に沿って筒状に延びた内部空間３１Ｈを画定している。
【００５０】
図５および図７を参照して、コンテナ本体３１は、底部３１１と、天板３１２と、前壁３１３と、後壁３１４と、左壁３１５（第１壁部）と、フランジ部３１６と、を備える。底部３１１は、コンテナ本体３１の底部分であって、下方に向かって突出した半円筒形状からなる。前壁３１３および後壁３１４は、底部３１１の側端から上方に向かって立設された一対の側壁である。天板３１２は、底部３１１の上方に配置され内部空間３１Ｈの上方を覆う。左壁３１５は、底部３１１、前壁３１３、後壁３１４および天板３１２の左端側に連設され、コンテナ本体３１を塞ぐ壁部である。なお、内部空間３１Ｈは、底部３１１、天板３１２、前壁３１３、後壁３１４および左壁３１５に加え、後記の蓋部３７よって形成されている。また、内部空間３１Ｈのうち、左壁３１５と後記の移動壁３４との間の領域が、収容空間３１Ｓとされる（図７）。収容空間３１Ｓは、トナーコンテナ３０の内部において、トナーが収容される空間である。
【００５１】
なお、図７に示すように、コンテナ本体３１の右端側は開口されている。フランジ部３１６は、該開口部を形成するとともに、コンテナ本体３１の右端部の外径が拡大された領域である。フランジ部３１６には、後記の蓋部３７が装着される。
【００５２】
また、コンテナ本体３１は、不図示のシャッターと、トナー排出口３１９（現像剤排出口）と、本体軸受部３１Ｊ（図７）と、を備える。シャッターは、コンテナ本体３１の左端部の外壁に配置される。シャッターは、左右方向に沿ってスライド移動可能とされる。シャッターは、トナー排出口３１９をコンテナ本体３１の外側から塞ぐ（封止する）とともに、トナー排出口３１９を外部に露出させる。
【００５３】
図７を参照して、本体軸受部３１Ｊは、左壁３１５に回転可能に支持された軸受である。本体軸受部３１Ｊの外周部の右端部は、後記の攪拌ディスク３２に一体回転可能に連結されている。一方、本体軸受部３１Ｊの外周部の左端部はコンテナ本体３１の外側に露出している。当該本体軸受部３１Ｊの左端部には不図示のギア歯が備えられている。本体軸受部３１Ｊは、現像装置２０の後記のディスク伝達ギア５１Ａに連結され、現像モーター５１が発生した回転駆動力を攪拌ディスク３２に伝達する。また、本体軸受部３１Ｊは、内部に軸穴３１Ｊ１（図７）を備える。軸穴３１Ｊ１は、シャフト３３の第２シャフト端部３３２を回転可能に支持する。このように、本体軸受部３１Ｊは、攪拌ディスク３２への回転駆動力の伝達とシャフト３３の軸支機能とを兼ね備えている。
【００５４】
トナー排出口３１９は、内部空間３１Ｈ（収容空間３１Ｓ）に連通してコンテナ本体３１の底部３１１に開口されている開口である。図７に示すように、トナー排出口３１９は、コンテナ本体３１の左端部に開口されている。また、トナー排出口３１９は、コンテナ本体３１の円筒状の底部３１１の下端部よりも所定の高さだけ上方に配置されている。このトナー排出口３１９は後記のシャフト３３よりも下方に位置する（図７参照）。収容空間３１Ｓに収容されたトナーはトナー排出口３１９から現像装置２０に向かって排出される。
【００５５】
攪拌ディスク３２（図７）（攪拌部材）は、収容空間３１Ｓの左端部において収容空間３１Ｓに面して左壁３１５に沿って配置されている。また、攪拌ディスク３２は、上下方向においてトナー排出口３１９に対向して配置されている。攪拌ディスク３２は、上記のように、本体軸受部３１Ｊとともにシャフト３３回りに回転する。すなわち、攪拌ディスク３２は、シャフト３３に対して相対的に回転可能とされている。本実施形態では、攪拌ディスク３２は、現像装置２０の現像ローラー２１と同期して回転される。攪拌ディスク３２は、コンテナ本体３１の下端部からトナー排出口３１９に向かう回転方向にシャフト３３回りに回転する。攪拌ディスク３２は、収容空間３１Ｓ内において、トナー排出口３１９の周辺のトナーを攪拌する機能を備える。攪拌ディスク３２は、円板部材から複数の羽根部材が右方に向かって突出した形状からなる。
【００５６】
シャフト３３（図７）は、内部空間３１Ｈにおいて左右方向に延びるようにコンテナ本体３１および後記の蓋部３７に回転可能に支持されている。シャフト３３は、第１シャフト端部３３１と、第２シャフト端部３３２と、雄螺旋部３３３と、移動壁停止部３３４と、を備える。
【００５７】
第１シャフト端部３３１は、シャフト３３の右端部である。第１シャフト端部３３１は、後記の蓋部３７の蓋軸穴部３７Ｊに軸支されている。第２シャフト端部３３２は、シャフト３３の左端部である。第２シャフト端部３３２は、前述の本体軸受部３１Ｊ（図７）に軸支されている。雄螺旋部３３３は、内部空間３１Ｈにおいてシャフト３３の外周面に左右方向に沿って形成された螺旋状のねじ部（係合部）である。本実施形態では、雄螺旋部３３３は、図７に示すようにシャフト３３のうちフランジ部３１６が対向する領域からトナー排出口３１９の右端部に対向する領域まで配置されている。移動壁停止部３３４は、雄螺旋部３３３の左側に配置されている。移動壁停止部３３４は、シャフト３３のうち雄螺旋部３３３が配置されていない軸部分のみの領域である。移動壁停止部３３４は、トナー排出口３１９の上方に配置されている。
【００５８】
移動壁３４は、コンテナ本体３１の内部空間３１Ｈにおいて、左右方向に面し上下方向に延びる壁部である。移動壁３４は、収容空間３１Ｓの一方の端面（右端面）を画定する。なお、収容空間３１Ｓの他方の端面（左端面）は、左壁３１５および攪拌ディスク３２によって画定されている。また、移動壁３４は、トナーコンテナ３０の使用開始時から使用終了時までの間、収容空間３１Ｓのトナーをトナー排出口３１９に向かって搬送しながら、内部空間３１Ｈ内の右端側の初期位置から左端側の最終位置へシャフト３３に沿って移動する。なお、本実施形態では、移動壁３４は、後記の移動モーターユニット５２（図５（Ｂ）、図９）によって、シャフト３３に沿って左方向または右方向に移動可能とされている。
【００５９】
図６（Ａ）、（Ｂ）を参照して、移動壁３４は、搬送壁部３４０と、外周壁部３４１と、内壁シール３４２と、シャフトシール３４３と、補給孔キャップ３４４と、外周部３４Ｋと、を備える。
【００６０】
搬送壁部３４０は、コンテナ本体３１の内周部３１Ｋとともに収容空間３１Ｓを画定する壁部である。特に、搬送壁部３４０は、シャフト３３に垂直な搬送面３４０Ｓを備える。搬送面３４０Ｓは、移動壁３４の移動に伴って、収容空間３１Ｓ内のトナーを押圧しながら搬送する。搬送壁部３４０は、更に、軸受部３４０Ａと、トナー補給孔３４０Ｂと、円筒部３４０Ｃとを備える。軸受部３４０Ａは、搬送壁部３４０の略中央部に形成された軸受部である。軸受部３４０Ａは移動壁３４を保持しながら左右方向に沿って移動する。前述のシャフト３３は、この軸受部３４０Ａに挿通される。トナー補給孔３４０Ｂは、軸受部３４０Ａの上方において、左右方向に沿って搬送壁部３４０を貫通するように形成される。移動壁３４がコンテナ本体３１に装着されると、トナー補給孔３４０Ｂは収容空間３１Ｓに連通する。トナーコンテナ３０が製造される際に、トナー補給孔３４０Ｂから収容空間３１Ｓに補給トナーが充填される。
【００６１】
円筒部３４０Ｃは、搬送壁部３４０のうち搬送面３４０Ｓとは反対側の面から右方向に向かって突設される円筒部分である。円筒部３４０Ｃは、軸受部３４０Ａの一部を形成する。円筒部３４０Ｃは、雌螺旋部３４０Ｄを備える。雌螺旋部３４０Ｄは、円筒部３４０Ｃの内周面から突設された螺旋状のねじ部（係合部）である。雌螺旋部３４０Ｄは、シャフト３３の雄螺旋部３３３と係合する（噛み合う）ことで、移動壁３４を左右方向に沿って移動させる機能を備える。
【００６２】
外周壁部３４１は、搬送壁部３４０の外周縁から収容空間３１Ｓとは反対側、すなわち、移動壁３４の移動方向上流側に向かって突設されている。外周壁部３４１は、コンテナ本体３１の内周部３１Ｋに対向して配置される。
【００６３】
内壁シール３４２は、外周壁部３４１の搬送壁部３４０側において、外周壁部３４１の周囲を覆うように配置されるシール部材である。内壁シール３４２は、コンテナ本体３１の内周部３１Ｋと移動壁３４との間で圧縮変形する。また、内壁シール３４２は、移動壁３４の外周部３４Ｋを形成する。外周部３４Ｋは、コンテナ本体３１の内周部３１Ｋに摺動可能に密接して配置される。内壁シール３４２によって、収容空間３１Ｓのトナーが、コンテナ本体３１の内周部３１Ｋと移動壁３４との間から、移動壁３４よりも移動方向上流側に流出することが防止される。
【００６４】
シャフトシール３４３は、軸受部３４０Ａにおいて雌螺旋部３４０Ｄよりも移動壁３４の移動方向先端側に配置されている（図７）。シャフトシール３４３は、移動壁３４の移動に伴って、シャフト３３の雄螺旋部３３３と接触する。この際、シャフトシール３４３は、雌螺旋部３４０Ｄよりも先に雄螺旋部３３３に接触し、雄螺旋部３３３に付着したトナーを清掃する。したがって、トナーが雄螺旋部３３３からほぼ除去された状態で、雄螺旋部３３３が雌螺旋部３４０Ｄに係合する。このため、雄螺旋部３３３と雌螺旋部３４０Ｄとの間でトナーが凝集することが抑止され、移動壁３４の移動が安定して実現される。また、シャフトシール３４３はリング形状を有するため、シャフト３３の周方向全体に亘ってシャフト３３に密着する。このため、収容空間３１Ｓのトナーが軸受部３４０Ａを通って移動壁３４よりも移動方向上流側に流出することが防止される。
【００６５】
補給孔キャップ３４４は、図６（Ｂ）に示すように、外周壁部３４１の内側を介してトナー補給孔３４０Ｂに装着され、トナー補給孔３４０Ｂを封止する。トナー補給孔３４０Ｂから補給トナーが収容空間３１Ｓに充填された後、補給孔キャップ３４４がトナー補給孔３４０Ｂに装着される。この結果、トナー補給孔３４０Ｂからトナーが漏れ出すことが防止される。
【００６６】
蓋部３７（図５（Ｂ）、図７）は、コンテナ本体３１のフランジ部３１６に固定され、コンテナ本体３１の開口部を封止する。この結果、蓋部３７は、コンテナ本体３１の一部となり、内部空間３１Ｈの右端面を画定する。蓋部３７は、蓋軸穴部３７Ｊ（図７）を備える。蓋軸穴部３７Ｊは、シャフト３３の第１シャフト端部３３１側を回転可能に軸支する。
【００６７】
回転ギア３８は、シャフト３３の蓋部３７側の第１シャフト端部３３１に固定されるギアである。第１シャフト端部３３１の先端部は軸方向と交差する断面視でＤ面形状を備え、回転ギア３８の中心部には、該Ｄ面形状に係合する不図示のＤ穴が開口されている。この結果、回転ギア３８は、シャフト３３とともに一体回転可能とされる。回転ギア３８は、現像装置２０に配置された後記の移動モーターユニット５２に連結される。移動モーターユニット５２から回転駆動力が伝達されると、回転ギア３８は、シャフト３３を回転させ、移動壁３４を左右方向に移動させる。
【００６８】
カバー３９は、トナーコンテナ３０の右端部に配置されるカバー部材である。図５（Ｃ）を参照して、カバー３９は、回転ギア３８の半円部分を覆う形状からなる。換言すれば、カバー３９が蓋部３７を介してコンテナ本体３１に固定されると、回転ギア３８の半円部分がトナーコンテナ３０の外部に露出する。コンテナ本体３１の内部空間３１Ｈに攪拌ディスク３２、シャフト３３および移動壁３４が配置された上で、コンテナ本体３１、蓋部３７、回転ギア３８およびカバー３９が複数のスクリュー４０（図５（Ｃ））によって一体的に固定される。
【００６９】
更に、トナーコンテナ３０は、トナーセンサー３１Ｔ（検知センサー）を備える（図５（Ｂ））。トナーセンサー３１Ｔは、コンテナ本体３１の底部３１１に配置されるセンサーである。トナーセンサー３１Ｔは、底部３１１の下端部に底部３１１の円筒面に沿って配置されている。また、トナーセンサー３１Ｔは、周方向においてトナー排出口３１９に隣接するように配置されている。なお、本実施形態では、上記のようにトナー排出口３１９が底部３１１の下端部よりも上方にずれた位置に配置されている。このため、トナーセンサー３１Ｔを底部３１１の下端部周辺に配置することが可能となる。
【００７０】
トナーセンサー３１Ｔは、透磁率センサーもしくは圧電素子からなるセンサーである。トナーセンサー３１Ｔが圧電素子からなる場合、トナーセンサー３１Ｔのセンサー部分は収容空間３１Ｓに露出している。トナーセンサー３１Ｔは、トナー排出口３１９の周辺のトナーの有無に応じて、後記の制御部５０に出力信号を発信する。詳しくは、トナーセンサー３１Ｔは、収容空間３１Ｓのトナーに押圧されることで、ＨＩＧＨ信号（＋５Ｖ）を出力する。また、トナーセンサー３１Ｔの直下にトナーが存在しない場合には、トナーセンサー３１ＴはＬＯＷ信号（０Ｖ）を出力する。トナーセンサー３１Ｔの出力信号は、後記の制御部５０によって参照される。なお、トナーセンサー３１Ｔが透磁率センサーの場合、センサーが直接トナーに接触する必要がない。このため、他の実施形態において、トナーセンサー３１Ｔは、コンテナ本体３１の外壁に対向するようにプリンター１００の筐体１０１側に配置されてもよい。更に、トナーセンサー３１Ｔの配置は、底部３１１に限定されるものではない。他の実施形態において、トナーセンサーは、コンテナ本体３１の天板３１２、前壁３１３および後壁３１４のいずれかに配置されてもよく、また、いずれかの壁部に対向して筐体１０１側にされてもよい。
【００７１】
更に、トナーコンテナ３０は、記憶部３０Ｖと不図示の送受信部（容器側情報送受信部）とを備える（図５（Ａ）、（Ｂ））。記憶部３０Ｖは、天板３１２に装着されている。記憶部３０Ｖは、ＲＦＩＤ技術に適用されるＲＦタグである。記憶部３０Ｖは、トナーコンテナ３０の使用履歴に関する履歴情報、移動壁３４の位置情報およびトナーの残量情報を記憶する。トナーコンテナ３０の送受信部は、送受信部１００Ｖ（図２）との間で上記の各種情報の送受信を行う。
【００７２】
＜トナーコンテナの機能について＞
前述のとおり、トナーコンテナ３０は、筐体１０１に備えられた現像装置２０に対して着脱可能とされる。図１を参照して、筐体１０１の開閉カバー１００Ｃが上方に開放されると、本体内部空間１０７の一部であるコンテナ収容部１０９が筐体１０１の外部に露出する。コンテナ収容部１０９は現像装置２０の上面部に形成されている。本実施形態では、トナーコンテナ３０はコンテナ収容部１０９に対して上方から装着される。この際、トナーコンテナ３０のカバー３９がコンテナ収容部１０９の右側部分に配置され、トナーコンテナ３０の左壁３１５が、コンテナ収容部１０９の左側部分に配置される。
【００７３】
図８は、本実施形態に係る現像装置２０およびトナーコンテナ３０の斜視図である。図９は、本実施形態に係る移動モーターユニット５２の斜視図である。図１０は、現像装置２０およびトナーコンテナ３０の斜視図である。プリンター１００は、更に、筐体１０１内に制御部５０（駆動制御部）および現像モーター５１（第２駆動機構）を備える（図１０）。また、現像装置２０は、移動モーターユニット５２（第１駆動機構）を備える（図９）。なお、図８および図１０では、先の図５乃至図７と比較してトナーコンテナ３０の外観形状が若干異なるが、トナーコンテナ３０の内部構造および機能においては同様である。
【００７４】
制御部５０は、現像モーター５１および移動モーターユニット５２を制御して、移動壁３４の移動と攪拌ディスク３２の回転とを個別に制御する。現像モーター５１は、攪拌ディスク３２を回転させる回転駆動力を発生するとともに、現像装置２０の現像ローラー２１、第１攪拌スクリュー２３および第２攪拌スクリュー２４を回転させる回転駆動力を発生する。現像装置２０が筐体１０１に装着されると、現像モーター５１は、現像装置２０の右端側に備えられた不図示の入力ギアに連結される。当該入力ギアは、現像ローラー２１を回転させる。また、現像ローラー２１と第１攪拌スクリュー２３および第２攪拌スクリュー２４との間には、現像装置２０の左端側において不図示のアイドラギアが配置されている。このため、現像ローラー２１に同期して、第１攪拌スクリュー２３および第２攪拌スクリュー２４が回転される。更に、第１攪拌スクリュー２３と同軸に配置されたアイドラギアには、ディスク伝達ギア５１Ａ（図１０）が連結されている。ディスク伝達ギア５１Ａは、コンテナ収容部１０９の左端側部分に露出するように、現像装置２０の現像ハウジング２１０に回転可能に支持されている。トナーコンテナ３０がコンテナ収容部１０９に装着されると、ディスク伝達ギア５１Ａは、前述の本体軸受部３１Ｊの外周部のギアに係合される。この結果、現像モーター５１が発生させた回転駆動力は、現像ローラー２１、第１攪拌スクリュー２３、第２攪拌スクリュー２４に伝達されるとともに、攪拌ディスク３２に伝達される。
【００７５】
移動モーターユニット５２は、現像装置２０の現像ハウジングのうち右端部に配置されたモーター収容部２０Ｒに備えられている（図８）。移動モーターユニット５２は、移動壁３４を移動させる移動力を発生する。移動モーターユニット５２は、トナーコンテナ３０の長手方向において移動壁３４をトナー排出口３１９に向かう第１方向および第１方向とは反対の第２方向に移動させる駆動力を発生する。図９を参照して、移動モーターユニット５２は、移動モーター５２Ａと、ギア５２Ｂ、５２Ｃ、５２Ｄとを備える。移動モーター５２Ａによって発生された回転駆動力は、ギア５２Ｂ、５２Ｃおよび５２Ｄに順次伝達される。そして、図８に示すように、ギア５２Ｄは、コンテナ収容部１０９の右端側部分に露出している。トナーコンテナ３０がコンテナ収容部１０９に装着されると、ギア５２Ｄは、前述の回転ギア３８に係合される。この結果、移動モーターユニット５２が発生させた回転駆動力は、回転ギア３８からシャフト３３に伝達される。この結果、図７の雄螺旋部３３３と雌螺旋部３４０Ｄとの係合（噛み合い）によって、移動壁３４がシャフト３３に沿って第１方向または第２方向に沿って移動される。
【００７６】
トナーコンテナ３０がコンテナ収容部１０９に装着されると、ユーザーによって、または、不図示の開閉機構によって、シャッターがスライド移動され、トナー排出口３１９が開放される。この結果、トナー排出口３１９がトナー補給口２５の上方に対向して配置される（図３、図４）。なお、トナー排出口３１９とトナー補給口２５との間には不図示の隔壁が配置されており、トナー排出口３１９から落下したトナーはすべてトナー補給口２５に流入する。
【００７７】
図１１は、トナーコンテナ３０において移動壁３４が移動する様子を示す断面図（Ａ）、（Ｂ）、（Ｃ）および（Ｄ）である。図１１（Ａ）は、移動壁３４が充填位置に配置された様子を示し、図１１（Ｂ）は、移動壁３４が初期位置に配置された様子を示し、図１１（Ｃ）は、移動壁３４が初期位置から第１方向に移動した様子を示している。また、図１１（Ｄ）は、移動壁３４が最終位置に配置された様子を示している。図１１（Ｂ）に示すように、移動壁３４の初期位置は、トナー排出口３１９から右側に離間した位置であり、図１１（Ｄ）に示すように、移動壁３４の最終位置は、トナー排出口３１９の近傍に配置されている。更に、図１２は、移動壁３４および攪拌ディスク３２の回転制御を示すタイミングチャートである。
【００７８】
所定の工場において、トナーコンテナ３０が製造される場合、図１１（Ａ）において、トナーコンテナ３０から蓋部３７、回転ギア３８およびカバー３９が取り外された状態で、トナーが収容空間３１Ｓに充填される。この際、前述のように、移動壁３４の補給孔キャップ３４４も取り外されている。そして、不図示の充填ノズルがトナー補給孔３４０Ｂに挿入され、収容空間３１Ｓにトナーが充填される。本実施形態では、この際、移動壁３４は、図１１（Ａ）に示される充填位置に配置される。充填位置は、図１１（Ｂ）に示される初期位置よりも右方向（第２方向）に所定の距離をおいた位置である。充填位置では、収容空間３１Ｓが最大の容積を備える。このため、収容空間３１Ｓの容積が充分確保され、トナーの充填が安定して実現される。なお、充填工程では、およそ収容空間３１Ｓの９０％の容積にトナーが充填される。
【００７９】
収容空間３１Ｓにトナーが充填されると、補給孔キャップ３４４、蓋部３７、回転ギア３８およびカバー３９がトナーコンテナ３０に装着される。その後、トナーコンテナ３０は、一旦、プリンター１００に装着される。そして、制御部５０は、トナーコンテナ３０の出荷前に、移動モーターユニット５２を制御して、トナーコンテナ３０の移動壁３４を充填位置から左方向（第１方向）に移動させ初期位置に配置させる。この結果、充填位置と比較して、移動壁３４の初期位置における収容空間３１Ｓの容積が縮小され、収容空間３１Ｓ内のトナーの充填率が１００％に近い状態となる。その後、制御部５０は、トナーコンテナ３０の記憶部３０Ｖの使用履歴が「未使用状態」であることを確認する。この場合、制御部５０は、トナーコンテナ３０の未使用状態を検知する未使用検知部として機能する。その後、トナーコンテナ３０は、プリンター１００の筐体１０１内、または、筐体１０１の外側において、プリンター１００とともに梱包され、出荷される。あるいは、交換用のトナーコンテナ３０は、単独で梱包され出荷される。
【００８０】
なお、他の実施形態において、トナーが充填されたトナーコンテナ３０は、プリンター１００ではなく、プリンター１００と同様に制御部５０、現像装置２０および移動モーターユニット５２の機能を備えた製造治具装置に装着され、上記と同様の移動壁３４の移動動作が実行されてもよい。
【００８１】
移動壁３４が初期位置に配置され、収容空間３１Ｓのトナーの充填率が高い状態によって、トナーコンテナ３０が出荷および輸送されると、輸送中にトナーが多量の空気に触れることがなく、トナーの吸湿が抑制される。このため、トナーコンテナ３０内のトナーが現像装置２０に補給された際に、吸湿によるトナーの凝集や帯電不良が抑制される。したがって、プリンター１００において、トナーの吸湿に伴う画像欠陥が抑止され、安定した画像が形成される。
【００８２】
プリンター１００の使用環境（設置場所）において、ユーザーによって新たなトナーコンテナ３０がプリンター１００に装着され、開閉カバー１００Ｃ（図１）が閉じられると、制御部５０は、送受信部１００Ｖを介してトナーコンテナ３０の記憶部３０Ｖを参照する。そして、制御部５０は、参照された記憶部３０Ｖの履歴情報が「未使用」であった場合、移動モーターユニット５２を制御してトナーコンテナ３０の移動壁３４を初期位置から右方向（第２方向）に所定の距離だけ移動した待機位置に配置させる。この際、移動壁３４よりも右側の内部空間３１Ｈの空気が、内壁シール３４２およびシャフトシール３４３（図７）の周辺から、移動壁３４よりも左側の収容空間３１Ｓに流入する。したがって、トナーの充填率が僅かに低下し、トナーが流動しやすくなる。この結果、トナー排出口３１９からトナーが安定して排出される。
【００８３】
更に、本実施形態では、未使用のトナーコンテナ３０がプリンター１００に装着されると、制御部５０は、現像モーター５１を制御して攪拌ディスク３２を回転させる。したがって、収容空間３１Ｓへの空気の流入に伴って、トナーが安定して撹拌され、トナーの流動性が向上される。特に、制御部５０は、移動壁３４の初期位置から右方向（第２方向）への移動と同時、または、前記移動後に攪拌ディスク３２を回転させることが望ましい。この場合、収容空間３１Ｓ内に流入した空気とともに、トナーが安定して撹拌される。なお、未使用のトナーコンテナ３０がプリンター１００に装着された際、移動壁３４は、初期位置から充填位置まで移動されてもよく、初期位置と充填位置との間の位置まで移動されてもよい。
【００８４】
トナーコンテナ３０内のトナーの流動性が確保され、プリンター１００において画像形成動作が開始されると、制御部５０は現像モーター５１を駆動させ、現像ローラー２１、第１攪拌スクリュー２３および第２攪拌スクリュー２４を回転させる（図１２の時刻Ｔ１）。同時に、トナーコンテナ３０では攪拌ディスク３２が回転され、収容空間３１Ｓ内のトナーが更に攪拌される。そして、現像ローラー２１に印加される現像バイアスによって、現像ローラー２１から感光体ドラム１２１にトナーが移動される。
【００８５】
前述のように、本実施形態では、図４に示すように体積補給型のトナー補給形式が採用されている。このため、現像装置２０側の滞留部２９（図４）がトナー補給口２５を下方から封止している場合、トナーコンテナ３０から補給トナーは落下しない。一方、現像装置２０の現像ローラー２１から感光体ドラム１２１にトナーが供給され、滞留部２９のトナーが減少すると、トナー排出口３１９からトナー補給口２５を介して現像装置２０にトナーが流入する。この結果、トナーコンテナ３０の収容空間３１Ｓでは、トナーセンサー３１Ｔが対向する領域のトナーが消失するため、トナーセンサー３１ＴがＬＯＷ信号を出力する（図１２の時刻Ｔ２）。このトナーありからトナーなしへの出力信号の変化を受けて、制御部５０は、移動モーターユニット５２を制御し、移動壁３４をトナー排出口３１９に向かって移動させる（図１２の時刻Ｔ３）。やがて、トナーセンサー３１Ｔの周辺がトナーで満たされると、トナーセンサー３１ＴがＨＩＧＨ信号を出力する（図１２の時刻Ｔ４）。そして、制御部５０は、このトナーなしからトナーありへの出力信号の変化を受けて、移動モーターユニット５２を制御して、移動壁３４を停止させる（図１２の時刻Ｔ５）。このように、トナー排出口３１９周辺のトナーの有無に応じて移動壁３４が移動制御されるため、移動壁３４が過剰にトナーを押圧することが防止される。画像形成動作の終了とともに、制御部５０は、現像モーター５１を停止させる（図１２の時刻Ｔ６）。同時に、攪拌ディスク３２の回転が停止する。
【００８６】
体積補給型のトナー補給形式の場合、トナー補給口２５の下方に形成された空間に補給トナーが速やかに流入することが望ましい。本実施形態では、未使用のトナーコンテナ３０がプリンター１００に装着された後、上記のように、移動壁３４の移動と攪拌ディスク３２の回転が行われる。したがって、常に、トナーコンテナ３０内のトナーの流動性が確保され、滞留部２９（図４）の現像剤量に応じて、体積補給型のトナー補給が安定して実現される。
【００８７】
トナーコンテナ３０の収容空間３１Ｓのトナーが使用され続けると、やがて移動壁３４は図１１（Ｄ）に示す最終位置に至る。移動壁３４がトナー排出口３１９に至ると、攪拌ディスク３２と移動壁３４の搬送面３４０Ｓとが近接して配置される。このように、移動壁３４が左方向（第１方向）に沿って徐々に移動していくことで、収容空間３１Ｓのトナーが移動壁３４に押圧されながら、トナー排出口３１９まで搬送される。この際、移動壁３４がトナー排出口３１９に至るまでの間、収容空間３１Ｓが徐々に縮小されていく。したがって、トナーコンテナ３０の内部において、トナーが残留する空間自体が徐々に消失される。そして、図１１（Ｄ）に示す最終位置では、収容空間３１Ｓがほぼ消失される。この結果、収容空間の容積が変化しない従来のトナーコンテナと比較して、使用終了時に、コンテナ本体３１の収容空間３１Ｓに残留するトナー量が減少される。更に、移動壁３４と攪拌ディスク３２との間に残った僅かなトナーは、攪拌ディスク３２の回転によってトナー排出口３１９から排出される。したがって、トナーコンテナ３０内のトナーを効率良く排出することができる。
【００８８】
更に、図７に示すように、本実施形態に係るトナーコンテナ３０は、移動壁停止部３３４を備えている。移動壁停止部３３４は、前述のように、シャフト３３のうち雄螺旋部３３３が配置されていない領域であって、トナー排出口３１９に対向して配置されている。このため、移動壁３４が図１１（Ｄ）に示す最終位置に到達する直前で、移動壁３４の雌螺旋部３４０Ｄ（図６（Ｂ））は、雄螺旋部３３３から脱離され、移動壁停止部３３４に対向して配置される。このように、移動壁３４がひとたび図１１（Ｄ）の最終位置に配置されると、雌螺旋部３４０Ｄと雄螺旋部３３３とが再び係合することが防止される。この結果、誤って回転ギア３８が逆回転された場合であっても、移動壁３４が蓋部３７側に向かって逆行することがない。また、図１１（Ｄ）に示す最終位置では、移動壁３４の内壁シール３４２（図７）がトナーコンテナ３０の内周部３１Ｋを内側から弾性力をもって径方向に付勢している。このため、移動壁３４が最終位置に安定してロックされ、移動壁３４の逆行が一層防止される。
【００８９】
以上、本発明の実施形態に係るトナーコンテナ３０およびこれを備えたプリンター１００について説明したが、本発明はこれに限定されるものではなく、例えば次のような変形実施形態を採用することができる。
【００９０】
（１）上記の実施形態では、プリンター１００としてモノクロプリンターをもって説明したが、本発明はこれに限定されるものではない。特に、プリンター１００がタンデム式のカラープリンターの場合には、プリンター１００の開閉カバー１００Ｃ（図２）が開放された後、複数色のトナーに対応してそれぞれのトナーコンテナ３０が上方から隣接するように筐体１０１に装着されてもよい。
【００９１】
（２）また、上記の実施形態では、トナーコンテナ３０が現像装置２０の長手方向に沿うようにプリンター１００に装着される態様にて説明したが、本発明はこれに限定されるものではない。トナーコンテナ３０は、現像装置２０の長手方向と交差する方向に沿って装着される態様でもよい。
【００９２】
（３）また、上記の実施形態では、攪拌ディスク３２が左壁３１５に沿って配置され、移動壁３４が蓋部３７側から左壁３１５側に向かって移動する態様にて説明したが、本発明はこれに限定されるものではない。他の変形実施形態において、攪拌ディスク３２が蓋部３７側に配置され、予め左壁３１５に沿った初期位置に配置された移動壁３４が蓋部３７側に移動する態様でもよい。この場合、トナー排出口３１９は、コンテナ本体３１のうちフランジ部３１６近傍に開口されればよい。
【００９３】
（４）また、上記の実施形態では、体積補給型のトナー補給形式をもって説明したが、本発明はこれに限定されるものではない。現像装置２０に不図示のトナーセンサーが配置される態様でもよい。トナーセンサーによって現像装置２０内のトナーが減少したことが検知されると、制御部５０によって移動モーターユニット５２が駆動され、移動壁３４が第１方向に沿って移動される。この結果、トナー排出口３１９からトナーが落下し現像装置２０に流入する。
【００９４】
（５）更に、上記の実施形態では、未使用のトナーコンテナ３０がプリンター１００に装着されると、記憶部３０Ｖの履歴情報に基づいて、移動壁３４が移動される態様にて説明したが、本発明はこれに限定されるものではない。プリンター１００に備えられた不図示の操作部やプリンター１００に接続されたパーソナルコンピューターなどから入力されたコマンド信号に基づいて、移動壁３４が初期位置から第２方向に移動されるものでもよい。この場合、上記の操作部やパーソナルコンピューターなどは、トナーコンテナ３０の未使用状態を検知する未使用検知部として機能する。
【符号の説明】
【００９５】
１００  プリンター（画像形成装置）
１００Ｖ  送受信部（本体側情報送受信部）
１０１  筐体（装置本体）
１２１  感光体ドラム（像担持体）
１２６  転写ローラー（転写部）
２０  現像装置
２１０  現像ハウジング
２１  現像ローラー（現像剤担持体）
２３  第１攪拌スクリュー（現像剤搬送部材）
２５  トナー補給口（現像剤補給口）
２８  搬送能力抑制部
３０  トナーコンテナ（現像剤収容容器）
３０Ｖ  記憶部
３１  コンテナ本体（容器本体）
３１１  底部
３１２  天板
３１３  前壁
３１４  後壁
３１５  左壁（第１壁部）
３１９  トナー排出口（現像剤排出口）
３１Ｈ  内部空間
３１Ｋ  内周部
３１Ｓ  収容空間
３１Ｔ  トナーセンサー
３２  攪拌ディスク（攪拌部材）
３３  シャフト
３４  移動壁
３４０  搬送壁部
３７  蓋部（第２壁部）
５０  制御部（駆動制御部）
５１  現像モーター（第２駆動機構）
５２  移動モーターユニット（第１駆動機構）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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