(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
被験者の気道への供給のための呼吸可能なガスの加圧フローを生成する圧力生成器と、
あるボリュームの液体を保持し、加熱された前記液体から形成される蒸気が、前記呼吸可能なガスの加圧フローに加湿するように、前記液体の温度を制御可能に上昇させる加湿器と、
前記呼吸可能なガスの加圧フローに関連する情報を伝える出力信号を生成する１つ以上の使用時間センサと、
コンピュータプログラムモジュールを実行する１つ以上のプロセッサと、
を含み、
前記コンピュータプログラムモジュールは、
前記加湿器によって保持される前記液体のレベルを得る液体レベルモジュールと、
前記１つ以上の使用時間センサによって生成される前記出力信号に基づいて、現在の使用セッションについての被験者の使用時間を推定する使用時間モジュールと、
前記現在の使用セッションについての推定される前記使用時間と、前記加湿器によって保持される前記液体の前記レベルとに基づいて、前記液体を加熱するように前記加湿器を制御し、これにより、推定される前記使用時間の終わりにおいて、前記加湿器内に、ある量の液体が確実に残る加湿器制御モジュールと、
を含む、圧補助システム。
【請求項２】
前記加湿器制御モジュールは更に、通常の動作モードから、前記現在の使用セッションの間に、前記呼吸可能なガスの加圧フローが加湿される時間を延長するように、前記加湿器の動作を調節する、請求項１に記載の圧補助システム。
【請求項３】
被験者の気道への供給のための前記呼吸可能なガスの加圧フローを制御可能に加熱する被験者インターフェースヒータを更に含み、前記コンピュータプログラムモジュールは更に、前記加湿器制御モジュールによって決定される目標湿度に基づいて、前記呼吸可能なガスの加圧フローの温度を目標温度に維持するように、前記被験者インターフェースヒータを制御する被験者インターフェースヒータ制御モジュールを含む、請求項２に記載の圧補助システム。
【請求項４】
前記使用時間モジュールは更に、前記現在の使用セッションの間に、前記１つ以上の使用時間センサによって生成される前記出力信号に基づいて、前記現在の使用セッションについての被験者の前記使用時間を推定する、請求項１に記載の圧補助システム。
【請求項５】
前記加湿器内の現在の液体レベルに関連する情報を伝える出力信号を生成する１つ以上の液体レベルセンサを更に含み、前記液体レベルモジュールは、前記１つ以上の液体レベルセンサによって生成される前記出力信号に基づいて、前記現在の液体レベルを決定することによって、前記液体レベルを得て、前記液体レベルモジュールは、前記１つ以上の液体レベルセンサによって生成される前記出力信号に基づいて、液体使用率を決定する、請求項１に記載の圧補助システム。
【請求項６】
被験者の気道に湿度が制御された呼吸可能なガスの加圧フローを供給する圧補助システムの作動方法であって、
圧力生成器が、被験者の気道への供給のための前記呼吸可能なガスの加圧フローを生成するステップと、
加湿器制御モジュールが、加湿器内に保持された、あるボリュームの液体の温度を制御可能に上昇させ、過熱された前記液体から形成される蒸気により、前記呼吸可能なガスの加圧フローを加湿するステップと、
使用時間センサが、前記呼吸可能なガスの加圧フローに関連する情報を伝える１つ以上の出力信号を生成するステップと、
液体レベルモジュールが、前記加湿器によって保持される前記液体のレベルを得るステップと、
使用時間モジュールが、前記１つ以上の使用時間パラメータに関連する情報を伝える前記１つ以上の出力信号に基づいて、現在の使用セッションについての前記被験者の使用時間を推定するステップと、
前記加湿器制御モジュールが、前記現在の使用セッションについての推定される前記使用時間と、前記加湿器によって保持される前記液体の前記レベルとに基づいて、前記液体を加熱するように前記加湿器を制御し、これにより、推定される前記使用時間の終わりにおいて、前記加湿器内に、ある量の液体が確実に残るステップと、
を含む、作動方法。
【請求項７】
前記加湿器制御モジュールが、通常の動作モードから、前記現在の使用セッションの間に、前記呼吸可能なガスの加圧フローが加湿される時間を延長するように、前記加湿器の動作を調節するステップを更に含む、請求項６に記載の作動方法。
【請求項８】
被験者インターフェースヒータ制御モジュールが、前記呼吸可能なガスの加圧フローを制御可能に加熱するステップと、前記被験者インターフェースヒータ制御モジュールが、目標湿度に基づいて、前記呼吸可能なガスの加圧フローの温度を目標温度に維持するステップと、を更に含む、請求項７に記載の作動方法。
【請求項９】
前記使用時間モジュールが、前記現在の使用セッションの間に、１つ以上の使用時間センサによって生成される前記出力信号に基づいて、前記現在の使用セッションについての被験者の前記使用時間を推定するステップを更に含む、請求項６に記載の作動方法。
【請求項１０】
液体レベルセンサが、前記加湿器内の現在の液体レベルに関連する情報を伝える出力信号を生成するステップを更に含み、前記現在の液体レベルは、前記液体レベルモジュールが、前記現在の液体レベルに関連する情報を伝える前記出力信号に基づいて決定し、液体使用率は、前記液体レベルモジュールが、前記加湿器内の前記現在の液体レベルに関連する情報を伝える前記出力信号に基づいて決定する、請求項６に記載の作動方法。
【請求項１１】
被験者の気道への供給のための呼吸可能なガスの加圧フローを生成する手段と、
あるボリュームの液体を保持し、加熱された前記液体から形成される蒸気が、前記呼吸可能なガスの加圧フローに加湿するように、前記あるボリュームの液体を保持する前記手段内の前記液体の温度を制御可能に上昇させる手段と、
前記呼吸可能なガスの加圧フローに関連する情報を伝える出力信号を生成する手段と、
コンピュータプログラムモジュールを実行する手段と、
を含み、
前記コンピュータプログラムモジュールは、
加湿する前記手段によって保持される前記液体のレベルを得る手段と、
前記１つ以上の使用時間パラメータに関連する情報を伝える前記出力信号を生成する前記手段によって生成される前記出力信号に基づいて、現在の使用セッションについての前記被験者の使用時間を推定する手段と、
前記現在の使用セッションについての推定される前記使用時間と、加湿する前記手段によって保持される前記液体のレベルとに基づいて、前記液体を加熱するように、加湿する前記手段を制御し、これにより、推定される前記使用時間の終わりにおいて、加湿する前記手段内に、ある量の液体が確実に残る手段と、
を含む、圧補助システム。
【請求項１２】
加湿する前記手段を制御する前記手段は更に、通常の動作モードから、前記現在の使用セッションの間に、前記呼吸可能なガスの加圧フローが加湿される時間を延長するように、加湿する前記手段の動作を調節する、請求項１１に記載の圧補助システム。
【請求項１３】
前記被験者の気道への供給のための前記呼吸可能なガスの加圧フローを制御可能に加熱する手段を更に含み、前記コンピュータプログラムモジュールは更に、加湿する前記手段を制御する前記手段によって決定される目標湿度に基づいて、前記呼吸可能なガスの加圧フローの温度を目標温度に維持するように、前記呼吸可能なガスの前記加圧フローを制御可能に加熱する前記手段を制御する手段を含む、請求項１２に記載の圧補助システム。
【請求項１４】
前記使用時間を推定する前記手段は更に、前記現在の使用セッションの間に、前記１つ以上の使用時間パラメータに関連する情報を伝える前記１つ以上の出力信号を生成する前記手段によって生成される前記出力信号に基づいて、前記現在の使用セッションについての前記被験者の前記使用時間を推定する、請求項１１に記載の圧補助システム。
【請求項１５】
加湿する前記手段内の現在の液体レベルに関連する情報を伝える出力信号を生成する手段を更に含み、加湿する前記手段によって保持される前記液体のレベルを得る前記手段は、加湿する前記手段内の前記現在の液体レベルに関連する情報を伝える前記１つ以上の出力信号を生成する前記手段によって生成される前記出力信号に基づいて、前記現在の液体レベルを決定することによって、前記液体レベルを得て、また、加湿する前記手段によって保持される前記液体のレベルを得る前記手段は、加湿する前記手段内の前記現在の液体レベルに関連する情報を伝える前記出力信号を生成する前記手段によって生成される前記出力信号に基づいて、液体使用率を決定する、請求項１１に記載の圧補助システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
[01]  本開示は、推定使用時間の終わりにおいて、加湿器内に、ある量の液体が確実に残るように、睡眠サイクルの間に被験者に提供されるガスの湿度を制御する当該加湿器を含む、被験者に圧補助治療を提供する圧補助システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
[02]  被験者の気道に圧補助治療を提供する圧補助システムは知られている。幾つかの従来の圧補助システムは、圧補助治療の間に、被験者に提供されるガスの湿度のレベルを制御する加湿器を含む。
【０００３】
[03]  加湿器は、一般的に、ベンチレータ、圧補助システム、及び、被験者に供給されるガスに湿度を加える他の呼吸治療デバイスと共に使用される。従来のベンチレータ又は圧補助システムによって、被験者に供給されるガスに加えられる湿度は、通常、フィードバックループでモニタリング及び／又は制御されて、一貫した湿度レベルが提供される。通常、これらのシステムは、目標湿度出力を決定し、当該目標湿度を達成するように加湿器の加熱要素の温度を設定する。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
[03]  このようなシステムは、治療デバイスがアクティブであった時間、加湿器内の水量、又は、患者が毎晩寝る時間数を考慮しない。圧補助システムが依然として動作しているときに水がなくなると、加湿器は、被験者に熱く乾燥したガスを供給し、これにより、粘膜が乾燥して痛み、他の医学的問題にもつながる。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
[04]  したがって、本開示に１つ以上の態様は、被験者に、湿度が制御された圧補助を提供する圧補助システムに関する。幾つかの実施形態では、当該圧補助システムは、被験者の気道への供給のための呼吸可能なガスの加圧フローを生成する圧力生成器と、あるボリュームの液体を保持し、加熱された液体から形成される蒸気が、呼吸可能なガスの加圧フローに加湿するように、液体の温度を制御可能に上昇させる加湿器と、１つ以上の使用時間パラメータに関連する情報を伝える出力信号を生成する１つ以上の使用時間センサと、コンピュータプログラムモジュールを実行する１つ以上のプロセッサとを含む。コンピュータプログラムモジュールは、加湿器によって保持される液体のレベルを得る液体レベルモジュールと、１つ以上の使用時間センサによって生成される出力信号に基づいて、現在の使用セッションについての被験者の使用時間を推定する使用時間モジュールと、現在の使用セッションについての推定される使用時間と、加湿器によって保持される液体のレベルとに基づいて、液体を加熱するように加湿器を制御し、これにより、推定される使用時間の終わりにおいて、加湿器内に、ある量の液体が確実に残る加湿器制御モジュールとを含む。
【０００６】
[05]  本開示の更に別の態様は、被験者の気道に湿度が制御された呼吸可能なガスの加圧フローを供給する方法に関する。当該方法は、被験者の気道への供給のための呼吸可能なガスの加圧フローを生成するステップと、呼吸可能なガスの加圧フローを、あるボリュームの液体を加湿器内に保持し、加熱された液体から形成される蒸気が、呼吸可能なガスの加圧フローに加湿するように、加湿器内の液体の温度を制御可能に上昇させることによって、加湿するステップと、１つ以上の使用時間パラメータに関連する情報を伝える出力信号を生成するステップと、加湿器によって保持される液体のレベルを得るステップと、使用時間パラメータに関連する情報を伝える出力信号に基づいて、現在の使用セッションについての被験者の使用時間を推定するステップと、現在の使用セッションについての推定される使用時間と、加湿器によって保持される液体のレベルとに基づいて、液体を加熱するように加湿器を制御し、これにより、推定される使用時間の終わりにおいて、加湿器内に、ある量の液体が確実に残るステップとを含む。
【０００７】
[06]  本開示の更に別の態様は、被験者に湿度が制御された圧補助を提供する圧補助システムに関する。幾つかの実施形態では、当該圧補助システムは、被験者の気道への供給のための呼吸可能なガスの加圧フローを生成する手段と、あるボリュームの液体を保持し、加熱された液体から形成される蒸気が、呼吸可能なガスの加圧フローに加湿するように、あるボリュームの液体を保持する手段内の液体の温度を制御可能に上昇させる手段と、１つ以上の使用時間パラメータに関連する情報を伝える出力信号を生成する手段と、コンピュータプログラムモジュールを実行する手段とを含む。当該コンピュータプログラムモジュールは、加湿する手段によって保持される液体のレベルを得る手段と、１つ以上の使用時間パラメータに関連する情報を伝える出力信号を生成する手段によって生成される出力信号に基づいて、現在の使用セッションについての被験者の使用時間を推定する手段と、現在の使用セッションについての推定される使用時間と、加湿する手段によって保持される液体のレベルとに基づいて、液体を加熱するように、加湿する手段を制御し、これにより、推定される使用時間の終わりにおいて、加湿する手段内に、ある量の液体が確実に残る手段とを含む。
【０００８】
[07]  本開示のこれらの及び他の目的、特徴及び特性、並びに、構造体の関連要素及び部品の組み合わせの動作方法及び機能及び製造の経済性は、添付図面を参照して以下の説明及び請求項を検討することにより明らかとなろう。図面はすべて、本明細書の一部を形成し、同様の参照符号は、様々な図面において対応する部分を指す。しかし、当然ながら、図面は、例示及び説明のために過ぎず、本発明の限定の定義を意図していない。
【図面の簡単な説明】
【０００９】
【図１】[08]  図１は、被験者に、湿度が制御された圧補助を提供する圧補助システムである。
【図２】[09]  図２は、被験者に、湿度が制御された圧補助を提供する方法である。
【発明を実施するための形態】
【００１０】
[10]  本明細書において使用されるように、「ａ」、「ａｎ」及び「ｔｈｅ」の単数形は、特に明記されない限り、複数形への参照も含む。本明細書において使用されるように、２つ以上の部分又は構成要素が「結合される」との記載は、それらの部分が直接的に又は間接的に（即ち、１つ以上の中間部分又は構成要素を介しても、一連となっている限り）互いに接合し又は一緒に動作することを意味する。本明細書において使用されるように、「直接的に結合される」とは、２つの要素が、互いに直接的に接触していることを意味する。本明細書において使用されるように、「固定的に結合される」又は「固定される」とは、２つの構成要素が、互いに対し一定の向きを維持しつつ、一体に動くように結合されていることを意味する。
【００１１】
[11]  本明細書において使用されるように、「単一の」との用語は、構成要素が、単一の部品又はユニットとして作成されていることを意味する。つまり、別個に作成され、１ユニットとして後に結合された複数の部品を含む構成要素は、「単一の」構成要素又は本体ではない。本明細書において使用されるように、２つ以上の部分又は構成要素が互いに「係合する」との記載は、それらの部分が、直接的に又は１つ以上の中間部分又は構成要素を介して、互いに対し力を及ぼすことを意味する。本明細書において使用されるように、「数」との用語は、１又は１より大きい整数（即ち、複数）を意味する。
【００１２】
[12]  例えば、また、次に限定されることなく、上、下、左、右、上方、下方、前方、後方、及びそれらの派生語といった本明細書において使用される方向に関する表現は、図面に示される要素の方向に関連し、特に明記されない限り、請求項に制限を課すものではない。
【００１３】
[13]  図１は、被験者１２に、圧補助治療を提供する圧補助システム１０を概略的に示す。圧補助システム１０は、被験者の気道に供給されるガスのフローという形で当該圧補助治療を提供する。圧補助治療は、圧補助システム１０によって生成されたガスのフローの１つ以上のパラメータが、１つ以上のパラメータの検出に基づいて調節されるという点で動的である。例えばガスのフローの圧力が、呼吸イベント（例えば無呼吸、いびき等）を示す１つ以上のパラメータの変化に基づいて増加される。
【００１４】
[14]  圧補助システム１０は、圧補助システムの使用期間の間、被験者１２に、加湿された呼吸ガスが確実に供給されるようにする。圧補助システムの使用時間は、被験者１２が、使用セッション中に、圧補助システム１０に接続された総時間、及び／又は、被験者１２が、使用セッション中に、圧補助システム１０に接続されながら寝ている時間のどちらか又は両方を含む。使用中、１回の使用セッションでの被験者の期待湿度要求が、加湿器において利用可能な水分量よりも大きい場合、圧補助システム１０は、被験者１２が圧補助システム１０を使用する間中ずっと加湿治療が利用可能であるように、呼吸ガスにおける水分量を減少させる。
【００１５】
[15]  一実施形態では、圧補助システム１０は、圧力生成器１４、被験者インターフェース１５、被験者インターフェースヒータ１７、電子記憶装置１６、ユーザインターフェース１８、１つ以上の液体レベルセンサ１９、１つ以上の使用期間センサ２０、加湿器２１、プロセッサ２２及び／又は他の構成要素のうちの１つ以上を含む。図１は、圧力生成器１４の下流に加湿器２１を示すが、これらの２つの構成要素の位置は、幾つかの実施形態では、交換されてもよく、この場合、加湿器２１は、圧力生成器１４の上流に位置付けられる。
【００１６】
[16]  幾つかの実施形態では、圧力生成器１４は、被験者１２の気道への供給のためのガスのフローを生成する。圧力生成器１４は、治療目的及び／又は他の目的のためにガスのフローの１つ以上のパラメータ（例えば流量、圧力、ボリューム、温度、ガス組成等）を制御する。非限定的な一例として、圧力生成器１４は、被験者１２の気道に圧補助を提供するために、ガスのフローの流量及び／又は圧力を制御する。
【００１７】
[17]  圧力生成器１４は、図１に矢印Ａによって示されるように、周囲雰囲気といったガス源からガスのフローを受け取り、患者の気道への供給のために、当該ガスの圧力を上昇させる。圧力生成器１４は、患者への供給のために、受け取ったガスの圧力を上昇することができる例えばポンプ、ブロワ、ピストン又はベローといった任意のデバイスである。本開示は更に、周囲雰囲気空気以外のガスが、患者への供給のための被験者インターフェース１５に導入されてもよいことも検討する。このような実施形態では、空気、酸素及び／又は別のガスを含むガスの加圧小型容器又はタンクが、圧力生成器１４の吸入を供給してもよい。幾つかの実施形態では、圧力生成器１４が設けられていなくてもよく、代わりに、ガスは、加圧ガスの小型容器及び／又はタンク自体の圧力によって加圧される。
【００１８】
[18]  一実施形態では、圧力生成器１４は、被験者インターフェース１５内にガスを実質的に一定の高い圧力及び／又は流量で供給するために、圧補助治療の過程の間、実質的に一定の速度で駆動されるブロアである。圧力生成器１４は、ガスの圧力／流量を制御するバルブを含む。本開示は更に、患者に提供されるガスの圧力／流量を制御するために、ブロアの動作速度を、単独で又は当該バルブと組み合わせて制御することも検討する。本開示における使用に適した圧補助システムの一例は、米国特許第６，１０５，５７５号に説明されている。当該特許は、参照することにより、その全体が本明細書に組み込まれたものとする。
【００１９】
[19]  ガスのフローは、圧力生成器１４から、被験者インターフェース１５を介して、被験者１２への気道に供給される。被験者インターフェース１５は、圧力生成器１４によって生成されたガスの加圧フローを、被験者１２の気道につなげる。したがって、被験者インターフェース１５は、１つ以上の導管２８、インターフェースアプライアンス３０及び／又は他の構成要素を含む。導管２８は、ガスの加圧フローを、インターフェースアプライアンス３０に搬送する。インターフェースアプライアンス３０は、ガスのフローを、被験者１２の気道に供給する。幾つかの実施形態では、インターフェースアプライアンス３０は、非侵襲的である。したがって、インターフェースアプライアンス３０は、被験者１２に、非侵襲的に係合する。非侵襲的な係合は、ガスを、被験者１２の気道とインターフェースアプライアンス３０との間でつなげるように、被験者１２の気道の１つ以上の外口（例えば鼻及び／又は口）を囲む１つの領域（又は複数の領域）に着脱可能に係合することを含む。非侵襲的なインターフェースアプライアンス３０の幾つかの例は、例えば鼻カニューレ、鼻マスク、鼻／口マスク、フルフェイスマスク、トータルフェイスマスク、又は、ガスのフローを被験者の気道につなげる他のインターフェースアプライアンスを含む。本開示は、これらの例に限定されず、任意のインターフェースアプライアンスを使用して、ガスのフローを被験者に供給することも検討する。
【００２０】
[20]  図１では、被験者インターフェース１５は、被験者の気道にガスのフローを供給するシングルリム（single-limbed）回路として示されているが、これは限定を意図しているものではない。本開示の範囲は、被験者の気道にガスのフローを提供する第１のリムと、被験者インターフェース１５からガスを選択的に排出する（例えば吐いたガスを排出する）第２のリムとを有するダブルリム回路を含む。
【００２１】
[21]  被験者インターフェースヒータ１７は、被験者インターフェース１５内の呼吸可能ガスの加圧フローを制御可能に加熱する。図１では、被験者インターフェースヒータ１７は、導管２８内の（又は導管２８と連通する）、インターフェースアプライアンス３０付近の、及び／又は、インターフェースアプライアンス３０内の１つの場所に示されている。被験者インターフェースヒータ１７の図示される位置は、限定を意図していない。被験者インターフェースヒータ１７は、当該ヒータが、被験者インターフェース１５内の呼吸可能なガスの加圧フローを制御可能に加熱できる任意の位置に置かれてよい。被験者インターフェースヒータ１７は、導管２８の全長に沿って、呼吸可能なガスの加圧フローを連続的に加熱する。被験者インターフェースヒータ１７は、電流を放散（例えば抵抗加熱）することによって、呼吸可能なガスの加圧フローを加熱してもよい。被験者インターフェースヒータ１７は、加熱コイル、加熱ジャケット、加熱テープ、及び／又は、他の加熱デバイスのうちの１つ以上を含む。被験者インターフェースヒータ１７は、被験者インターフェース１５内のガスを直接的及び／又は間接的に加熱する。幾つかの実施形態では、ガスのフローを直接的に加熱するために、加熱コイルが、呼吸可能なガスの加圧フローに流体連結する導管２８内に位置付けられる。幾つかの実施形態では、導管２８の壁を介して熱を伝達することにより、間接的にガスのフローを加熱するために、加熱ジャケットが、導管２８の周りに配置される。幾つかの実施形態では、圧補助システム１０は、被験者インターフェースヒータ１７を含まなくてもよい。
【００２２】
[22]  幾つかの実施形態では、電子記憶装置１６は、情報を電子的に記憶する電子記憶媒体を含む。電子記憶装置１６の電子記憶媒体は、圧補助システム１０と一体に（即ち、実質的に非着脱可能に）提供されるシステム記憶装置、及び／又は、例えばポート（例えばＵＳＢポート、ファイヤワイヤポート等）又はドライブ（例えばディスクドライブ等）を介して、圧補助システム１０に着脱可能に接続可能なリムーバブル記憶装置のいずれか又は両方を含む。電子記憶装置１６は、光学的に読出し可能な記憶媒体（例えば光学ディスク等）、磁気的に読出し可能な記憶媒体（例えば磁気テープ、磁気ハードドライブ、フロッピー（登録商標）ドライブ等）、電荷ベースの記憶媒体（例えばＥＥＰＲＯＭ、ＲＡＭ等）、固体記憶媒体（例えばフラッシュドライブ等）及び／又は他の電子的に読出し可能な記憶媒体のうちの１つ以上を含む。電子記憶装置１６は、ソフトウェアアルゴリズム、プロセッサ２２によって決定された情報、ユーザインターフェース１８を介して受信された情報、及び／又は、圧補助システム１０が正常に機能できるようにする他の情報を記憶する。電子記憶装置１６は、（全体的又は部分的に）圧補助システム１０内の別個の構成要素であっても、電子記憶装置１６は、（全体的又は部分的に）圧補助システム１０の１つ以上の他の構成要素（例えばユーザインターフェース１８、プロセッサ２２等）と一体に提供されてもよい。
【００２３】
[23]  非限定的な一例として、電子記憶装置１６は、患者の使用時間及び／又は加湿器液体使用量に関する情報を記憶する。加湿器液体使用量は、被験者１２が、圧補助システム１０から治療を受ける間に使用する加湿器２１からの液体量である。電子記憶装置１６は、毎晩の情報及び／又は複数の夜の代表的な情報（例えば平均睡眠時間、最長睡眠時間、最短睡眠時間）を記憶する。この例では、毎晩及び／又は複数の夜を表す記憶情報が、将来の睡眠及び／又は将来の加湿器の液体使用量を推定するために使用される。
【００２４】
[24]  ユーザインターフェース１８は、圧補助システム１０と被験者１２及び／又は別のユーザ（例えば医師、介護士等）との間のインターフェースを提供し、このインターフェースを介して、被験者１２は、圧補助システム１０に情報を提供し、圧補助システム１０から情報を受け取る。これは、データ、キュー、結果及び／又は命令並びに任意の他の通信可能なアイテム（集合的に「情報」と呼ぶ）が、被験者１２と、圧力生成器１４、電子記憶装置１６、プロセッサ２２及び／又は圧補助システム１０の他の構成要素のうちの１つ以上との間に通信されることを可能にする。ユーザインターフェース１８に含まれるのに適したインターフェースデバイスの例としては、キーパッド、ボタン、スイッチ、キーボード、ノブ、レバー、ディスプレイ画面、タッチ画面、スピーカ、マイクロホン、インジケータライト、可聴アラーム、プリンタ、触覚フィードバックデバイス及び／又は他のインターフェースデバイスが挙げられる。一実施形態では、ユーザインターフェース１８は、複数の別個のインターフェースを含む。一実施形態では、ユーザインターフェース１８は、圧力生成器１４と一体に提供される少なくとも１つのインターフェースを含む。
【００２５】
[25]  当然ながら、配線接続であっても又はワイヤレスであってもよい他の通信技術も、本開示では、ユーザインターフェース１８と考えられる。例えば本開示は、ユーザインターフェース１８は、電子記憶装置１６によって提供されるリムーバブル記憶装置インターフェースと一体にされることも検討する。この例では、ユーザが圧補助システム１０の実施をカスタマイズできるようにする情報が、リムーバル記憶装置（例えばスマートカード、フラッシュドライブ、リムーバブルディスク等）から圧補助システム１０にロードされる。ユーザインターフェース１８として、圧補助システム１０との使用に適応された他の例示的な入力デバイス及び技術は、次に限定されないが、ＲＳ−２３２ポート、ＲＦリンク、ＩＲリンク、モデム（電話器、ケーブル又はその他）を含む。つまり、圧補助システム１０と情報を通信する任意の技術が、本開示では、インターフェース１８と考えられる。
【００２６】
[26]  液体レベルセンサ１９は、加湿器２１内の現在の液体レベルに関連する情報を伝える出力信号を１つ以上、生成する。液体レベルセンサ１９は、（例えば加湿器２１内の液体との連結によって）当該パラメータを直接的に測定する１つ以上のセンサを含む。液体レベルセンサ１９は、加湿器２１内の現在の液体レベルに関連する出力信号を間接的に生成する１つ以上のセンサを含んでもよい。例えば液体レベルセンサ１９は、加湿器２１及び／又は他のセンサの動作パラメータ（例えば引き込まれた電流、電圧及び／又は他の動作パラメータ）に基づいて、出力を生成する１つ以上のセンサを含む。このように、液体レベルセンサ１９は、推定によって、加湿器２１内の液体レベルを間接的に検知する。液体レベルセンサ１９は、フロートスイッチ、圧力センサ、超音波センサ、熱容量ベースのセンサ及び／又は他の液体レベルセンサのうちの１つ以上を含む。本開示における使用に適した熱容量ベースのセンサの一例が、２０１２年３月１日に出願された米国特許出願番号第６１／６０５２４０号に説明されている。この特許出願は、参照することにより、その全体が本明細書に組み込まれたものとする。
【００２７】
[27]  図１では、液体レベルセンサ１９は、圧補助システム１０内の１つの場所において示されているが、これは限定を意図していない。液体レベルセンサ１９は、例えば加湿器２１内の（又は加湿器２１と連通する）様々な場所、及び／又は、他の場所といった複数の場所に配置されるセンサを含んでもよい。
【００２８】
[28]  使用時間センサ２０は、１つ以上の使用時間パラメータに関する情報を伝える出力信号を１つ以上、生成する。１つ以上の使用時間パラメータは、１回の使用セッション中に、被験者１２が圧補助システム１０に接続された状態の総時間、及び／又は、１回の使用セッション中に、圧補助システム１０に接続されながら、被験者１２が寝た時間に関連するパラメータを含む。１つ以上の使用時間パラメータは、呼吸可能なガスの加圧フローの１つ以上のガスパラメータ、被験者１２の呼吸に関連する呼吸パラメータ、及び／又は、他のパラメータを含む。使用時間センサ２０は、（例えば導管２８内のガスのフローとの流体連結を介して）このようなパラメータを直接的に測定する１つ以上のセンサを含む。使用時間センサ２０は、１つ以上の使用時間パラメータに関連する出力信号を間接的に生成する１つ以上のセンサを含む。例えば使用時間センサ２０は、圧力生成器１４及び／又は他のセンサの動作パラメータ（例えばバルブドライバ又はモータ電流、電圧、回転速度及び／又は他の動作パラメータ）に基づいて、出力を生成する１つ以上のセンサを含む。
【００２９】
[29]  呼吸可能なガスの加圧フローの１つ以上のガスパラメータは、例えば流量、ボリューム、圧力、湿度、温度、加速度、速度及び／又は他のガスパラメータのうちの１つ以上を含む。
【００３０】
[30]  被験者１２の呼吸に関連する呼吸パラメータは、１回の換気量、タイミング（例えば吸気の始まり及び／又は終わり、呼気の始まり及び／又は終わり等）、呼吸速度、（例えば吸気、呼気、１回の呼吸サイクル等の）継続時間、呼吸頻度及び／又は他の呼吸パラメータを含む。被験者１２の１つ以上の呼吸パラメータは、被験者の呼吸に関する情報を提供する他のパラメータを含んでもよい。例えば使用時間センサ２０は、被験者インターフェース１５を介して圧補助システム１０に送信される音波を検出するトランスデューサを含む。これらの音波は、被験者の呼吸努力、及び／又は、呼吸時（例えばいびき時）に被験者によって生成されたノイズに関する情報を伝える。
【００３１】
[31]  図１では、使用時間センサ２０は、圧補助システム１０内の１つの場所において示されているが、これは限定を意図していない。使用時間センサ２０は、例えば導管２８内（又は導管２８と連通する）、圧力生成器１４内、加湿器２１内、インターフェースアプライアンス３０内（又はインターフェースアプライアンス３０と連通する）様々な場所、及び／又は、他の場所といった複数の場所に配置されるセンサを含む。
【００３２】
[32]  被験者インターフェース温度センサ２４は、被験者インターフェース１５内の呼吸可能なガスの加圧フローの温度に関連する情報を伝える出力信号を１つ以上、生成する。図１では、被験者インターフェース温度センサ２４は、圧補助システム１０内の１つの場所において示されているが、これは限定を意図していない。センサ２４は、例えば導管２８内（又は導管２８と連通する）、インターフェースアプライアンス３０内の（又はインターフェースアプライアンス３０と連通する）様々な場所、及び／又は、他の場所といった被験者インターフェース１５内の複数の場所に配置される複数のセンサを含む。被験者インターフェース温度センサ２４によって生成される出力信号は、ワイヤレスで、及び／又は、配線を介して送信される。被験者インターフェース温度センサ２４は、被験者インターフェース１５内の呼吸可能なガスの加圧フローの温度を直接的に検知しても、推定を介して、当該温度を間接的に検知してもよい。
【００３３】
[33]  加湿器２１は、圧補助システム１０内のガスのフローに加湿する。加湿器２１は、加湿チャンバ３２、ガス注入口３４、ガス排出口３６、加熱要素３８及び／又は他の構成要素を含む。一実施形態では、加湿器２１は、加熱要素３８を介して、加湿器２１内に保持された液体を加熱することによって、水蒸気を生成する温ミスト加湿器（例えば気化器）である。加湿器２１は、ガスのフローが圧力生成器１４から、ガス注入口３４を介して、加湿器２１によって受け取られ、ガス排出口３６を介して、加湿チャンバ３２から放出される前に、水蒸気によって加湿チャンバ３２内で加湿されるように構成される。一実施形態では、ガス排出口３６は、ガスの加湿フローが、患者インターフェース１５を介して、被験者１２の気道に供給されるように、患者インターフェース１５に接続されている。参照することによりその全体が本明細書に組み込まれる米国特許出願公開第２００７／０１６９７６６号は、本開示における使用に適した例示的な加湿器デバイスについて開示している。別のデザインを有する加湿器デバイスを使用してもよい。
【００３４】
[34]  加熱要素３８は、加湿チャンバ３２内の液体の温度を制御可能に上昇させる。幾つかの実施形態では、加熱要素３８は、加湿チャンバ３２内の液体に近接して加湿チャンバ３２の底部に位置付けられる。加熱要素３８によって放射される熱は、加湿チャンバ３２内の液体内へと直接的に分配される。加熱要素３８による液体内へのこの熱放射によって、液体が蒸発する。
【００３５】
[35]  プロセッサ２２は、圧補助システム１０における情報処理機能を提供する。したがって、プロセッサ２２は、デジタルプロセッサ、アナログプロセッサ、情報を処理するようにデザインされたデジタル回路、情報を処理するようにデザインされたアナログ回路、ステートマシン及び／又は情報を電子的に処理する他の機構のうちの１つ以上を含む。図１では、プロセッサ２２は、単一のエンティティとして示されているが、これは例示目的に過ぎない。幾つかの実施態様では、プロセッサ２２は、複数の処理ユニットを含んでもよい。これらの処理ユニットは、同じデバイス（例えば加湿器２１）内に物理的に配置されていても、プロセッサ２２は、協調して動作する複数のデバイスの処理機能を表すものであってもよい。
【００３６】
[36]  図１に示されるように、プロセッサ２２は、１つ以上のコンピュータプログラムモジュールを実行する。１つ以上のコンピュータプログラムモジュールは、圧力制御モジュール４０、ガスパラメータモジュール４２、液体レベルモジュール４４、使用時間モジュール４６、加湿器制御モジュール４８、被験者インターフェースヒータ制御モジュール５０及び／又は他のモジュールの１つ以上を含む。プロセッサ２２は、これらのモジュール４０、４２、４４、４６、４８及び／又は５０を、ソフトウェア、ハードウェア、ファームウェア、ソフトウェア、ハードウェア及び／若しくはファームウェアの幾つかの組み合わせ並びに／又はプロセッサ２２上の処理機能を構成する他の機構によって実行する。
【００３７】
[37]  当然ながら、図１では、モジュール４０、４２、４４、４６、４８及び５０は、単一の処理ユニット内の同一場所に配置されているように示されているが、プロセッサ２２が複数の処理ユニットを含む実施態様では、モジュール４０、４２、４４、４６、４８及び／又は５０のうちの１つ以上のモジュールは、他のモジュールから離れて配置されていてもよい。以下に説明される様々なモジュール４０、４２、４４、４６、４８及び／又は５０によって提供される機能の説明は、例示目的であり、限定を意図していない。これは、モジュール４０、４２、４４、４６、４８及び／又は５０は、いずれも、説明される機能よりも多くの又はそれよりも少ない機能を提供するからである。例えばモジュール４０、４２、４４、４６、４８及び／又は５０のうちの１つ以上のモジュールは、除外されて、その機能の一部又は全部が、別のモジュール４０、４２、４４、４６、４８及び／又は５０によって提供されてもよい。別の例として、プロセッサ２２は、モジュール４０、４２、４４、４６、４８及び／又は５０のうちの１つに属する機能の一部又は全部を行う１つ以上の追加のモジュールを実行してもよい。
【００３８】
[38]  圧力制御モジュール４０は、治療法に応じたガスのフローを生成させるように圧力生成器１４を制御する。非限定的な一例として、プロセッサ２２は、ガスのフローを介して被験者に提供される圧補助は、非侵襲的換気、気道陽圧補助、連続気道陽圧補助、二相性補助、ＢｉＰＡＰ（Ｒ）及び／又は他のタイプの圧補助治療を含むように、圧力生成器１４を制御する。
【００３９】
[39]  ガスパラメータモジュール４２は、呼吸可能なガスの加圧フローの１つ以上のガスパラメータを決定する。ガスパラメータモジュール４２は、使用時間センサ２０の出力信号に基づいて、１つ以上のガスパラメータを決定する。呼吸可能なガスの加圧フローの１つ以上のガスパラメータは、例えば流量、ボリューム、圧力、湿度、温度、加速度、速度及び／又は他のガスパラメータのうちの１つ以上を含む。ガスパラメータモジュール４２によって決定される情報は、現在の使用セッション及び／又は他の使用時の被験者１２の使用時間を推定するために使用される。
【００４０】
[40]  液体レベルモジュール４４は、加湿器２１によって保持される液体のレベル２３を得る。液体レベル２３の決定には、液体のボリューム、液体表面がある高さ、及び／又は、加湿器２１によって保持される液体の量の他の測定結果を決定することが含まれる。液体レベル２３は、各使用の始まりにおいて液体レベル２３を同じにする（例えば各睡眠期間の前に加えられるべき液体量をユーザに示すライン又は他の指示に対応する製造業者においてプログラムされる及び／又は記憶されるレベル）ことによって得られても、ユーザインターフェース１８を介してユーザによって入力される情報（例えばユーザは、ユーザインターフェース１８を介して、加湿器の半分が液体で埋まっていることを示す）に反応して得られても、１つ以上の液体レベルセンサ１９によって生成される出力信号から決定されても、及び／又は、別の方法によって得られてもよい。
【００４１】
[41]  幾つかの実施形態では、液体レベルモジュール４４は更に、現在の使用セッション中の液体使用率を更に決定する。液体使用率は、ユーザインターフェース１８を介してユーザによって入力された情報（例えばユーザは、ユーザインターフェース１８を介して、液体が消費されるべき比率を示す）に反応して決定されても、１つ以上の液体レベルセンサ１９によって生成される出力信号に基づいて決定されても、及び／又は、別の方法で決定されてもよい。非限定的な例として、被験者１２及び／又は別のユーザは、睡眠に入る前に、加湿器２１上に示されているレベルまで、加湿器２１を液体で満たす。液体レベルモジュール４４は、液体レベルセンサ１９から、加湿器２１内の開始液体レベルを得る。被験者１２の使用期間の間の１つ以上の時間において、液体レベルモジュール４４は、液体レベルセンサ１９から、現在の液体レベルを得る。液体使用率を決定するために、開始液体レベルと現在の液体レベルとの差と、レベルを得る間の時間とが使用されてもよい。
【００４２】
[42]  使用時間モジュール４６は、圧補助システム１０の現在の使用セッションについての被験者１２の使用時間を推定する。この推定は、被験者１２が、現在の使用セッション中に、圧補助システム１０に接続される総時間の推定、被験者１２が、現在の使用セッション中に、圧補助システム１０に接続されながら寝る時間の推定、及び／又は、現在の使用セッション中の他の期間の推定を含む。使用時間は、ユーザによって、ユーザインターフェース１８を介して入力された情報に基づいて推定されても、１つ以上の使用時間センサ２０によって生成された出力信号に基づいて推定されても、ガスパラメータモジュール４２によって決定された１つ以上のガスパラメータに基づいて推定されても、電子記憶装置１６に記憶されたデータに基づいて推定されても、及び／又は、別の方法によって推定されてもよい。一実施形態では、推定時間モジュール４６は、現在の使用期間中の被験者１２による先の呼吸に基づいて、使用時間を推定する。例えば使用時間は、先の一連の連続吸気における各吸気について、ガスパラメータモジュール４２によって決定されたガスパラメータに基づいて推定される。
【００４３】
[43]  幾つかの実施形態では、使用時間モジュール４６は、上記された要素のうちの１つ以上の組み合わせに基づいて、被験者１２の使用時間を推定する。例えば推定時間モジュール４６は、使用時間センサ２０からの呼吸パラメータ情報を伝える出力信号に基づいて、被験者１２が使用を開始したことを決定する。使用時間モジュール４６は、電子記憶装置１６に記憶された先のデータ（例えば１回以上の先の睡眠期間の間に被験者１２が寝ていた平均時間の長さ）に基づいて、被験者１２が寝続ける時間の長さを推定する。使用時間モジュール４６は、例えば被験者１２が覚醒状態での睡眠を示す使用時間センサ２０からの出力信号に基づいて、被験者１２がまだ寝ている間に、元の推定睡眠時間を調節してもよい。
【００４４】
[44]  加湿器制御モジュール４８は、推定使用時間の終わりにおいて、加湿器２１内にある液体量が確実に残るように、加湿器２１内の液体を加熱するように加湿器２１を制御する。加湿器制御モジュール４８は、現在の使用セッションの推定使用時間と、加湿器２１によって保持される液体量とに基づいて、加湿器２１を制御する。加湿器制御モジュール４８は、呼吸可能なガスの加圧フローにおける湿度を最大とするように、及び／又は、推定使用時間の終わりにおいて、加湿器２１内にある液体量が確実に残るように、加湿器２１内の液体を加熱するように加湿器２１を制御する。加湿器制御モジュール４８は、通常の動作モードから、現在の使用セッション中に、呼吸可能な加圧ガスが加湿される時間を延長するように、加湿器２１の動作を調節する。例えば現在の使用期間において被験者が要求する液体量が、加湿器２１内で利用可能な液体量よりも多い場合、加湿器制御モジュール４８は、呼吸可能なガスにおける水分量を減少させ、これにより、ユーザの睡眠サイクル全体の間に、加湿治療が利用可能であるようにする。
【００４５】
[45]  非限定的な一例として、加湿器制御モジュール４８は、使用時間モジュール４６によって決定される使用時間と、液体レベルモジュール４４によって決定される現在の液体使用率とに基づいて、予測される液体必要量を計算する。加湿器制御モジュール４８は、予測される液体必要量を、液体レベルセンサ１９によって検知される加湿器２１内の現在の液体量と比較する。加湿器制御モジュール４８は、推定使用時間の終わりにおいて、加湿器２１内にある液体量が確実に残っているように、加湿器２１内の液体が蒸発される比率を減少させる及び／又は保持する。
【００４６】
[46]  加湿器制御モジュール４８は、１つ以上のアルゴリズムに従って、予測される液体必要量の計算を行ってもよい。１つ以上のアルゴリズムは、製造業者においてプロセッサ２２にプログラムされても、ユーザインターフェース１８を介してユーザによって決定されても、及び／又は、別の方法で決定されてもよい。アルゴリズムの変数は、加湿器２１内の液体量、推定使用時間、液体使用率、ガス湿度、周囲湿度、導管２８の温度及び／又は他の変数を含む。
【００４７】
[47]  圧補助システム１０、特に、加湿器制御モジュール４８は、推定される使用時間の終わりにおいて加湿器２１内に残るべき液体量がゼロであっても、ゼロ以外の量であってもよいように構成される。推定される使用時間の終わりにおいて加湿器２１内に残るべき液体量は更に、ユーザインターフェース１８によって、ゼロ又はゼロ以外の量に選択可能であってもよい。
【００４８】
[48]  被験者インターフェースヒータ制御モジュール５０は、呼吸可能なガスの加圧フローの温度を目標温度に維持するように被験者インターフェースヒータ１７を制御する。幾つかの実施形態では、被験者インターフェースヒータ制御モジュール５０は、ユーザインターフェース１８を介してユーザによって入力された情報に基づいて、被験者インターフェース温度センサ２４からの出力信号に基づいて、加湿器制御モジュール４８からの情報に基づいて、及び／又は、他の方法に基づいて、目標温度を決定する。幾つかの実施形態では、通常の動作モードから、現在の使用セッション中に、呼吸可能なガスの加圧フローが加湿される時間を延長するように、加湿器制御モジュール４８が加湿器２１を調節することに反応して、被験者インターフェースヒータ制御モジュール５０は、加湿器制御モジュール４８によって決定された目標湿度レベルを維持するように、被験者１２に供給されるガスの温度を調節する。例えば加湿器制御モジュール４８によって液体が蒸発される比率が減少されると、被験者インターフェースヒータ制御モジュール５０は、呼吸可能なガスの加圧フローの相対湿度を維持する（又は当該相対湿度に減少変化させる）ように、呼吸可能なガスの加圧フローの温度を減少させる。
【００４９】
[49]  図２は、被験者の気道に、湿度が制御された呼吸可能なガスの加圧フローを供給する方法６００を示す。以下に示される方法６０のステップは、例示を意図している。幾つかの実施形態では、方法６０は、説明されていない１つ以上の追加のステップと共に、及び／又は、説明されるステップのうちの１つ以上のステップを必要とせずに達成されることもある。また、図２に示され且つ以下に説明される方法６０のステップの順序は、限定を意図していない。
【００５０】
[50]  幾つかの実施形態では、方法６０は、１つ以上の処理デバイス（例えばデジタルプロセッサ、アナログプロセッサ、情報を処理するようにデザインされたデジタル回路、情報を処理するようにデザインされたアナログ回路、ステートマシン及び／又は情報を電子的に処理する他の機構）において実施される。１つ以上の処理デバイスは、電子記憶媒体に電子的に記憶された命令に応答して、方法６０のステップの一部又は全部を実行する１つ以上のデバイスを含んでもよい。１つ以上の処理デバイスは、方法６０のステップのうちの１つ以上のステップの実行のために特別にデザインされたハードウェア、ファームウェア及び／又はソフトウェアを介して構成された１つ以上のデバイスを含んでもよい。
【００５１】
[51]  ステップ６２において、圧力生成器が、呼吸可能なガスの加圧フローを生成する。幾つかの実施形態では、ステップ６２は、（図１に示され、本明細書において説明されている）圧力生成器１４と同じ又は同様の圧力生成器によって行われる。
【００５２】
[52]  ステップ６４において、あるボリュームの液体が加湿器内で保持される。幾つかの実施形態では、ステップ６４は、（図１に示され、本明細書において説明されている）加湿器２１と同じ又は同様の加湿器によって行われる。
【００５３】
[53]  ステップ６６において、ガスのフローに加湿するために、加湿器内の液体の温度が制御可能に上昇される。幾つかの実施形態では、ステップ６６は、（図１に示され、本明細書において説明されている）加湿器２１と同じ又は同様の加湿器によって行われる。
【００５４】
[54]  ステップ６８において、１つ以上の使用時間パラメータに関連する情報を伝える出力信号が生成される。幾つかの実施形態では、ステップ６８は、（図１に示され、本明細書において説明されている）使用時間センサ２０と同じ又は同様の使用時間センサによって行われる。
【００５５】
[55]  ステップ７０において、加湿器によって保持される液体のレベルが得られる。幾つかの実施形態では、ステップ７０は、（図１に示され、本明細書において説明されている）液体レベルモジュール４４と同じ又は同様の液体レベルモジュールによって行われる。
【００５６】
[56]  ステップ７２において、現在の使用セッションについての被験者の使用時間が推定される。推定使用時間は、使用時間パラメータに関連する情報を伝える出力信号に基づいている。幾つかの実施形態では、ステップ７２は、（図１に示され、本明細書において説明されている）使用時間モジュール４６と同じ又は同様のプロセッサモジュールによって行われる。
【００５７】
[57]  ステップ７４において、加湿器が、現在の使用セッションについての推定使用時間と、加湿器によって保持される液体のレベルとに基づいて、液体を加熱するように制御され、これにより、推定使用時間の終わりにおいて、加湿器内に、ある量の液体が確実に残る。幾つかの実施形態では、ステップ７４は、（図１に示され、本明細書において説明されている）加湿器制御モジュール４８と同じ又は同様のプロセッサモジュールによって行われる。
【００５８】
[58]  ステップ７６において、目標湿度に基づいて呼吸可能なガスの加圧フローを目標温度に維持するために、呼吸可能なガスの加圧フローが制御可能に加熱される。呼吸可能なガスの加圧フローは、呼吸可能なガスの加圧フローが、現在の使用セッション中に加湿される時間を延長するように、加湿器が制御されることに応答して、制御可能に加熱される。幾つかの実施形態では、ステップ７２は、（図１に示され、本明細書において説明されている）被験者インターフェースヒータ１７と同じ又は同様の被験者インターフェースヒータによって行われる。
【００５９】
[59]  図１は、圧補助システム１０の様々な構成要素の多くを、個別の構成要素として示すが、これらの構成要素の多くは、加湿器内に一体に実装されてもよい。このような実施形態では、加湿器は、図１に示される加湿器２１の様々な構成要素だけでなく、ユーザインターフェース１８、電子記憶装置１６、プロセッサ２２、液体レベルセンサ１９及び使用時間センサ２０といった１つ以上の追加の構成要素も含む。
【００６０】
[60]  幾つかの実施形態では、圧補助システム１０は、加湿器セットアップの間に、患者の推定使用時間及び／又は睡眠時間には加湿器内の水量が十分ではないことをユーザに示すアラーム指示を提供し、これにより、ユーザに水を足すことを促す。
【００６１】
[61]  幾つかの実施形態では、圧補助システム１０は、患者が、ユーザインターフェース１８によって、推定睡眠継続時間を選択できるようにする。
【００６２】
[62]  請求項において、括弧内に置かれた任意の参照符号は、当該請求項を限定するものと解釈されるべきではない。「包含する」又は「含む」との用語は、請求項に記載される要素又はステップ以外の要素又はステップの存在を排除するものではない。幾つかの手段を列挙する装置の請求項において、これらの手段のうちの幾つかは、全く同一のハードウェアアイテムによって具現化されてもよい。要素に先行する「ａ」及び「ａｎ」との用語は、その要素が複数存在することを排除するものではない。幾つかの手段を列挙する任意の装置の請求項において、これらの手段のうちの幾つかは、全く同一のハードウェアアイテムによって具現化されてもよい。特定の要素が相互に異なる従属請求項に記載されることだけで、これらの要素の組み合わせを有利に使用することができないことを示すものではない。
【００６３】
[63]  本発明は、現在最も現実的でかつ好適であると考えられる実施形態に基づいて例示のために詳細に説明されたが、当然ながら、そのような詳細は、単にその目的のためだけであり、本発明は、開示された実施形態に限定されず、それどころか、添付の請求項の精神及び範囲内である変更形態及び等価配置を対象とすることを意図している。例えば、当然ながら、本発明は、可能な限りの範囲で、任意の実施形態の１つ以上の特徴は、任意の他の実施形態の１つ以上の特徴と組み合わされることも検討する。
【図１】
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【図２】
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