(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
１つ又は複数の刺激パターンを用いて、１つ又は複数の電極を介してユーザに刺激を与えるための電気刺激デバイスであって、当該デバイスは：
前記ユーザに刺激を与えるための１つ又は複数の刺激パターンを生成するように適合されるパターンジェネレータと；
当該デバイスの動作状態を検出するように適合される検出ユニットと；
を備え、
前記パターンジェネレータは更に、所定の刺激パターンの形の通知信号を生成するように適合され、前記通知信号は、当該デバイスの検出された動作状態に対応し、
前記パターンジェネレータは、所定の休止パターンに応じて、前記ユーザを治療するための刺激信号のパルスパターン内に少なくとも１つの休止を導入することにより前記刺激信号を変更し、前記通知信号を前記刺激信号とともに提供するように構成される、電気刺激デバイス。
【請求項２】
前記パターンジェネレータは、複数の通知信号を生成するように適合され、各通知信号が、対応する刺激パターンを有し、各通知信号が、当該デバイスの特定の動作状態を通知する、
請求項１に記載の電気刺激デバイス。
【請求項３】
当該デバイスの動作状態は：
電源の充電レベルと；
閾値レベル以下の電源の充電レベルと；
タイマモジュールのステータスと；
当該電気刺激デバイスに関連付けられ、所定の範囲の外部にあるリモート制御デバイスに関するステータスフラグと；
のうちの１つ又は複数を備える、請求項１又は２に記載の電気刺激デバイス。
【請求項４】
刺激パターンは、当該デバイスの特定の動作状態を前記ユーザに通知するための予め定義された特性を備える、
請求項１乃至３のいずれかに記載の電気刺激デバイス。
【請求項５】
前記通知信号に対応する刺激パターンは：
等しい振幅の一連のパルスを備えるパルスシリーズであって、該パルスシリーズが１つ又は複数の休止間隔を備えるものと；
等しい振幅の一連のパルスを備えるパルスシリーズであって、該パルスシリーズが１つ又は複数の休止間隔を備え、該休止間隔が等しい期間を備えるものと；
等しい振幅の一連のパルスを備えるパルスシリーズであって、該パルスシリーズが１つ又は複数の休止間隔を備え、ある休止間隔の期間が、少なくとも１つの他の休止期間と異なるものと；
等しい振幅の一連のパルスを備えるパルスシリーズであって、該パルスシリーズが１つ又は複数の休止間隔を備え、各休止間隔の間のパルスの数が等しいものと；
等しい振幅の一連のパルスを備えるパルスシリーズであって、該パルスシリーズが１つ又は複数の休止間隔を備え、第１の休止間隔と第２の休止間隔との間のパルスの数が、第３の休止間隔と第４の休止間隔との間のパルスの数と異なるものと；
のうちの１つ又は複数を備える、請求項１乃至４のいずれかに記載の電気刺激デバイス。
【請求項６】
前記通知信号に対応する刺激パターンは、変調パターンを用いて変調されたパルスシリーズを更に備える、
請求項５に記載の電気刺激デバイス。
【請求項７】
前記通知信号に対応する刺激パターンは、変調パターンを用いて変調されたパルスシリーズを備える、
請求項１乃至４のいずれかに記載の電気刺激デバイス。
【請求項８】
前記デバイスがモビリティモードの動作の間は可聴及び／又は視覚的通知の動作を無効にするための無効化ユニットを更に備える、
請求項１乃至７のいずれかに記載の電気刺激デバイス。
【請求項９】
電気刺激デバイスの作動方法であって、前記デバイスは、１つ又は複数の刺激パターンを生成するように適合されるパターンジェネレータを備え、当該作動方法は：
前記デバイスの検出ユニットが、前記デバイスの動作状態を検出するステップと；
前記パターンジェネレータが、前記デバイスの検出された動作状態に対応する、所定の刺激パターンの形の通知信号を生成するステップと；
を備え、
前記通知信号を生成するステップは、前記パターンジェネレータが、所定の休止パターンに応じて、ユーザを治療するための刺激信号のパルスパターン内に少なくとも１つの休止を導入することにより前記刺激信号を変更することを含む、作動方法。
【請求項１０】
前記通知信号を生成するステップは、各通知信号が前記デバイスの特定の動作状態に対応する、複数の通知信号を生成するステップを含む、
請求項９に記載の作動方法。
【請求項１１】
前記デバイスの動作状態は：
電源の充電レベルと；
閾値レベル以下の電源の充電レベルと；
タイマモジュールのステータスと；
当該電気刺激デバイスに関連付けられ、所定の範囲の外側にあるリモート制御デバイスに関するステータスフラグと；
のうちの１つ又は複数を備える、請求項９又は１０に記載の作動方法。
【請求項１２】
前記通知信号に対応する刺激パターンは：
等しい振幅の一連のパルスを備えるパルスシリーズであって、前記パルスシリーズが１つ又は複数の休止間隔を備えるものと；
等しい振幅の一連のパルスを備えるパルスシリーズであって、前記パルスシリーズが１つ又は複数の休止間隔を備え、該休止間隔が等しい期間を備えるものと；
等しい振幅の一連のパルスを備えるパルスシリーズであって、前記パルスシリーズが１つ又は複数の休止間隔を備え、ある休止間隔の期間が、少なくとも１つの他の休止期間と異なるものと；
等しい振幅の一連のパルスを備えるパルスシリーズであって、前記パルスシリーズが１つ又は複数の休止間隔を備え、各休止間隔の間のパルスの数が等しいものと；
等しい振幅の一連のパルスを備えるパルスシリーズであって、前記パルスシリーズが１つ又は複数の休止間隔を備え、第１の休止間隔と第２の休止間隔との間のパルスの数が、第３の休止間隔と第４の休止間隔との間のパルスの数と異なるものと；
のうちの１つ又は複数を備える、請求項９乃至１１のいずれかに記載の作動方法。
【請求項１３】
前記通知信号に対応する刺激パターンは、変調パターンを用いて振幅が変調されたパルスシリーズを備える、
請求項９乃至１１のいずれかに記載の作動方法。
【請求項１４】
前記デバイスがモビリティモードの動作の間、前記デバイスの無効化ユニットが、全ての可聴及び／又は視覚的通知を無効にするステップ、
を更に含む、請求項９に記載の作動方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、電気刺激デバイス、例えば経皮的電気神経刺激（ＴＥＮＳ：Transcutaneous  Electrical  Nerve  Stimulation）デバイスに関する装置及び方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
一般に、ＴＥＮＳデバイスとして知られる経皮的電気神経刺激デバイスのような電気刺激デバイスは、電極を使用してユーザに刺激を与える。電極は典型的に、直接オントップ接続を介して又はリードワイヤを介してＴＥＮＳデバイスに接続される。新たなＴＥＮＳ製品は、例えばユーザが家の中及び外で動いている間の利用といった、モバイル利用を一層対象としている。ポータブル性及び改善されたモビリティは、通常これらの新たなデバイスの魅力の１つである。
【０００３】
図１は、典型的なＴＥＮＳデバイス１００を示しており、ユーザとインタフェースするためのディスプレイ１０１と、ユーザがデバイスをプログラムするのを可能にする制御ボタン１０３とを備える。１対の電極１０５は、典型的に、使用の際にユーザに身体に貼り付けられ、ユーザの身体に電気的刺激を与えるのに使用される。図２は、典型的なパルス化信号を示しており、これは、ユーザの身体に刺激を与えるのに使用することができる多くのパルス化信号の１つである。スピーカ１０７は、ユーザに対して、例えば低バッテリの警告のような可聴警告信号を出力するために提供される。また、ＬＥＤ１０９が、ユーザに対して、例えばデバイスが動作中であることや、バッテリレベルが低くなりつつあるという視覚的警告を出力するために提供されることもある。視覚的通知がディスプレイ１０１を通してユーザに提供されてもよい。
【０００４】
このようなデバイスの欠点は、デバイスによって与えられる可聴及び視覚的指示により、ユーザがそのようなデバイスを装着しているという事実に注意が向けられる傾向があり、これにより、ユーザが病気かもしれないという事実に注意が向けられてしまうことである。このことは、ユーザがこれらのデバイスのモビリティによる利点を享受するのを妨げる可能性がある。というのも、このデバイスによって、例えばディスプレイ１０１、スピーカ１０７又はＬＥＤ１０９によって与えられる可聴／視覚的警告によりデバイスに注目が向けられるために、ユーザはこのデバイスを人前で使用することを控えるからである。
【０００５】
この問題を回避するための１つの方法は、ユーザに与えられる全ての可聴／視覚的インジケータを無効にすることであろう。しかしながら、この方法は、例えば別の場所に移動してデバイスの現在の動作状態を確認することにより、ユーザがデバイスの定期的な検査を行う必要があるという欠点を有する。
【０００６】
そのような定期的な検査の一例は、バッテリが少なくなってきているかどうかを判断することである。これは、アクションはバッテリが完全になくなる前に必要とされ、あるいは特定の慢性的症状の下では、消費したバッテリは、例えば痛みの緩和（pain  relief）が利用できなくなるために、ユーザにとって非常に望ましくない結果を招く可能性があるからである。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
本発明の目的は、上述の欠点の少なくとも１つ又は複数を防ぐ又は低減する方法及び装置を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明の第１の態様によると、１つ又は複数の刺激パターンを用いて、少なくとも１つ又は複数の電極を介してユーザに刺激を与えるための電気刺激デバイスが提供される。このデバイスは、ユーザに刺激を与えるための１つ又は複数の刺激パターンを生成するように適合されるパターンジェネレータを備える。検出ユニットが、デバイスの動作状態を検出するように適合される。パターンジェネレータは更に、所定の刺激パターンの形で通知信号を生成するように適合され、通知信号は、デバイスの検出された動作状態に対応する。
【０００９】
電気刺激デバイスは、したがって、通常はユーザに刺激による治療を提供するのに使用される１つ又は複数の電極を介して、ユーザにフィードバック信号を提供するように適合され、例えばこれにより、通常の可聴及び／又は視覚的信号を無効にすることが可能になる。これは、デバイスがモビリティモード（mobility  mode）の動作で使用されるときに、このデバイスが第三者に気づかれにくいという利点を有する。
【００１０】
本発明の別の態様によると、電気刺激デバイスにおいて、当該電気刺激デバイスの動作状態に関する通知信号をユーザに提供するための方法が提供され、ここで、電気刺激デバイスは、１つ又は複数の電極を介してユーザに刺激を与えるための１つ又は複数の刺激パターンを生成するように適合されるパターンジェネレータを備える。方法は、デバイスの動作状態を検出するステップと、所定の刺激パターンを使用してユーザに刺激を与えるステップとを備え、所定の刺激パターンは、デバイスの検出された動作状態に対応する通知信号をユーザに提供する。
【００１１】
本発明の別の態様によると、電気刺激デバイスにおいて、ユーザのモビリティを改善するための方法が提供される。方法は、モビリティモードの動作の間に、全ての可聴及び／又は視覚的通知がデバイスのユーザに与えられることを防ぐステップと、代わりに、電気刺激デバイスの１つ又は複数の電極を使用して電気刺激デバイスの動作状態に関するフィードバックをユーザに提供するステップとを含む。
【図面の簡単な説明】
【００１２】
本発明のより良い理解のために、そして本発明がどのように実施され得るのかをより明確に示すために、単に例として以下の図面への参照が行われる。
【図１】典型的な電気刺激デバイスを示す図である。
【図２】ユーザを刺激する典型的な刺激パターンを示す図である。
【図３】本発明の実施形態に係る電気刺激デバイスを示す図である。
【図４ａ】ユーザに通知信号を提供するのに使用することができる刺激パターンの例を示す図である。
【図４ｂ】ユーザに通知信号を提供するのに使用することができる刺激パターンの例を示す図である。
【図４ｃ】ユーザに通知信号を提供するのに使用することができる刺激パターンの例を示す図である。
【図４ｄ】ユーザに通知信号を提供するのに使用することができる刺激パターンの例を示す図である。
【図４ｅ】ユーザに通知信号を提供するのに使用することができる刺激パターンの例を示す図である。
【図５】本発明の実施形態に係る方法によって実行されるステップを示す図である。
【図６】別の実施形態によって実行されるステップを示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００１３】
図３は、本発明の実施形態に係る電気刺激デバイス３００を示す。電気刺激デバイス３００は、１つ又は複数の電極（図示せず）を介して１つ又は複数の刺激パターンでユーザに刺激を与えるのに適したタイプのデバイスであり、例えばユーザへの治療又は処置を提供するか、ユーザに快適さやリラクゼーションを提供する。電気刺激デバイス３００は、ユーザに刺激を与える１つ又は複数の刺激パターンを生成するよう適合されるパターンジェネレータ３０１を備える。検出ユニット３０３は、電気刺激デバイスの動作状態を検出するよう適合される。パターンジェネレータ３０１は、通知信号３０５を所定の刺激パターンの形で生成するよう更に適合され、通知信号３０５は、デバイスの検出される動作状態に対応する。
【００１４】
通知信号３０５を使用して、使用中に、ユーザを刺激するために電気刺激デバイスとともに使用される１つ又は複数の電極を介して、ユーザに刺激を与えることができる。例えば本発明の一実施形態は、通常はユーザを治療するために提供される、１つ又は複数の電極とともに使用することができる。ユーザに刺激を与えるのに使用される電極は、別個の電極として形成されるか、１つの電極又は１つの本体内に統合される、陽極と陰極とを有する１つの電極対を備えてよく、あるいは幾つかのこのような電極対を備えてもよいことに留意されたい。治療を提供するのに使用される実際の電極を用いることの代替として、１つ又は複数の追加の電極を通知信号３０５のために提供してもよく、その結果、通知信号３０５を用いて、ユーザへの治療を提供するのに使用される電極と平行して通知信号をユーザに提供することができるようになる。そのようなシステムでは、選択回路を提供して、通知信号を提供するのにどの電極を使用すべきかに関する選択を行うことを可能にしてもよい。さらに、２つ又はそれ以上の電極対を有する実施形態において、システムは、その２つ又はそれ以上の電極対が通常の動作中に治療を提供し、通知信号をユーザに通知する必要があるときは、期間中、１対の電極を通常の動作から除外し、次いでその電極対を使用してその期間の間に通知信号を提供するように構成され得る。
【００１５】
１つ又は複数の電極を介してフィードバック信号をユーザに提供することにより、これは、例えばデバイスがモビリティモードで使用されるときに、そのデバイスが第三者に気づかれにくいものとなるように可聴及び／又は視覚的信号を無効にすることができることを意味する。
【００１６】
検出ユニット３０３は、バッテリの充電レベルをモニタリングして低バッテリレベルを検出することのように、電気刺激デバイスのパラメータ又は特性をモニタリングするモニタリングデバイスを備えてもよいことを認識されたい。
【００１７】
一部の実施形態において、電気刺激デバイスは、単一のハウジング内に形成されてもよく、例えばこれにより、パターンジェネレータ及びユーザインタフェースデバイスが同じハウジング内に配置される。
【００１８】
しかしながら、他の実施形態では、電気刺激デバイスは、本体（main  body）、例えば（電極が接続される）パターンジェネレータを備える制御ユニットと、ユーザが電気刺激デバイスを全体的に制御するのを可能にするユーザインタフェース手段を備えるリモートユニットを備えてもよい。そのような実施形態において、図３の検出ユニット３０３は、リモートデバイスから通信されている警告信号、例えばリモート制御デバイスのバッテリが少なくなりつつあることを警告する警告信号を受信するための受信デバイスを備えることがある。検出ユニット３０３がこの警告信号を検出すると、パターンジェネレータ３０１は次いで、適切な通知信号３０５をユーザに提供することができる。したがって、検出ユニット３０３は、電気刺激デバイスの動作状態を判断する、すなわち、電気刺激デバイスの動作状態が、パターンジェネレータの物理的ハウジングと同じハウジングの部分であるか、あるいはパターンジェネレータを含む主デバイスと関連して機能するリモートデバイスの一部であるかを判断するための任意の回路又はデバイスを用いるよう意図されることが認識されよう。
【００１９】
パターンジェネレータ３０１は、複数の通知信号を生成するように適合される可能性があり、この場合、各通知信号が対応する刺激パターンを有し、また各通知信号が、デバイスの特定の動作状態を通知する。
【００２０】
本発明の実施形態は、検出されてユーザに通知されている、電気刺激デバイスの任意の動作状態を用いるように意図される。そのような動作状態は：電源の充電レベルと；閾値レベル以下の電源の充電レベルと；タイマモジュールのステータスと；電気刺激デバイスに関連付けられ、所定の範囲の外部にあるリモート制御デバイスに関するステータスフラグと；のうちの１つ又は複数を含むが、これらには限定されない。充電レベルは、電気刺激デバイスを形成する単一の単体のデバイス（single  unitary  device）の充電レベルに関するものとすることができ、あるいは組合せにより電気刺激デバイスを形成する主デバイス及び／又は補助デバイスの充電レベルに関するものとすることもできることが認識される。デバイスの動作状態は、警告状態に関するものとすることもできる。
【００２１】
刺激パターンは、デバイスの特定の動作状態をユーザに通知するための予め定義された特性を備えてよい。予め定義された特性は、パルス化信号の周波数、パルス化信号の振幅又はその双方の組合せであってよい。
【００２２】
通知信号及びその対応する電気刺激パターンの例が、図４ａ〜図４ｅにおいて提供される。図４ａ〜図４ｅに示されるパルスは、二相性の性質であるが、本発明の実施形態は、電極を介してユーザに通知信号を提供するのに使用することができる、全ての形式の信号を網羅するよう意図されており、そのような信号は、単一相のパルス化信号、対称又は非対称のパルス化信号を含む。
【００２３】
一実施形態によると、通知信号は、図４ａに示されるように、等しい振幅の一連のパルスＰＳ１１〜ＰＳ１Ｎを備えるパルスシリーズ（pulse  series）を備え、パルスシリーズは、１つ又は複数の休止間隔（pause  interval）ｔ１１〜ｔ１Ｎを備える。例えば通知信号は、例えば図４の例では、３つのパルスの等しいバースト期間を有する等しい振幅の一連のパルスＰＳ１１〜ＰＳ１Ｎを備えるパルスシリーズを備え、パルスシリーズは、１つ又は複数の休止間隔ｔ１１〜ｔ１Ｎを備える。図４ａの例では、休止間隔ｔ１１〜ｔ１Ｎは、同じ期間を有するように示されている。しかしながら、異なる休止間隔、例えば徐々に長くなる休止間隔や徐々に短くなる休止間隔、あるいは短い休止間隔がインターリーブされる長い休止間隔等を使用してもよいことが認識される。
【００２４】
図４ｂは、通知信号が、等しい振幅の一連のパルスＰＳ２１〜ＰＳ２Ｎを備えるパルスシリーズを備える例を示しており、この場合、パルスシリーズは、１つ又は複数の休止間隔ｔ２１〜ｔ２Ｎを備え、ある休止間隔ｔ２１〜ｔ２Ｎの期間は、少なくとも１つの他の休止間隔ｔ２１〜ｔ２Ｎと異なる。
【００２５】
図４ａ及び図４ｂに示される通知信号は、等しい振幅の一連のパルスＰＳ１１〜ＰＳ１Ｎ；ＰＳ２１〜ＰＳ２Ｎを備えるパルスシリーズの例であり、このパルスシリーズは、１つ又は複数の休止間隔ｔ１１〜ｔ１Ｎ；ｔ２１〜ｔ２Ｎを備え、各休止間隔の間のパルスＰＳ１１〜ＰＳ１Ｎ；ＰＳ２１〜ＰＳ２Ｎの数は等しい、すなわち、この例では３つのパルスであることがわかる。一部の実施形態では、任意の数のパルスを提供することができることが認識される。
【００２６】
別の実施形態によると、通知信号は、図４ｃ及び図４ｄに示されるように、等しい振幅の一連のパルスＰＳ３１〜ＰＳ３Ｎ、ＰＳ４１〜ＰＳ４Ｎを備えるパルスシリーズを備えており、このパルスシリーズは、１つ又は複数の休止間隔ｔ３１〜ｔ３Ｎ；ｔ４１〜ｔ４Ｎを備え、第１の休止間隔と第２の休止間隔との間のパルスの数は、第３の休止間隔と第４の休止間隔との間のパルスの数と異なる。
【００２７】
例えば図４ｃは、例えば各休止間隔の後にパルスの数が増加する例を示しており、例えばＰＳ３１では３つのパルスがあり、ＰＳ３２では４つのパルスがあり、ＰＳ３３では５つのパルスがあり、ＰＳ３ＮではＮ個のパルスがある。あるいは、パルスの数が減少するように配置されてもよい。これらの実施形態において、パルス期間は効率的に変更される。図４ｃは、等しい期間の休止間隔ｔ３１〜ｔ３Ｎを示しているが、休止間隔は、所望に応じて何らかのパターンで配置されてもよいことが認識される。
【００２８】
図４ｄの例は、異なる休止間隔の間で増減するパルス数を有しており、異なる期間の休止間隔ｔ４１及びｔ４２を示している。
【００２９】
上述の形式の任意の組合せを含め、他の刺激パターンを所定の通知信号として提供してもよく、これらは全て添付の特許請求の範囲内にあるように意図される。電気刺激デバイスは、通知信号のセットに対応する刺激パターンの選ばれたセットを選択するように適合されることが可能であり、その結果、ユーザがその通知信号のセットに慣れることができるようになる。また、システムは、例えばユーザがどの刺激パターンをどの通知信号に関連付けるかを選ぶことができるように、あるいはバッテリが少なくなったときにどの通知信号を受け取るかをユーザが選択することができるように構成され得る。
【００３０】
図４ｅに示される別の実施形態によると、通知信号はパルスシリーズを備えてもよく、この場合、パルスシリーズ内のパルスの振幅は変調される。言い換えると、通知信号に対応する刺激パターンは、変調パターンを用いて変調されたパルスシリーズを備える。例えば変調パターンは、正弦波パターン又は線形増加若しくは線形減少、あるいは何らかの他の気づきやすい関数（noticeable  function）を備えてよい。
【００３１】
したがって、図３の電気刺激デバイス３００は、パターンジェネレータ３０１がモビリティモードの動作の間に１つ又は複数の信号を選択的に構成されるように適合されてもよいことが認識されよう。
【００３２】
一実施形態によると、電気刺激デバイスは、モビリティモードの動作の間に可聴及び／又は視覚的通知の動作を無効にするための無効化ユニットを備える。
【００３３】
図５は、本発明の別の実施形態に係る方法を示す。本方法は、電気刺激デバイスの動作状態に関する通知信号をユーザに提供するために電気刺激デバイスにおいて実行され得る。電気刺激デバイスは、１つ又は複数の電極を介してユーザに刺激を与える１つ又は複数の刺激パターンを生成するパターンジェネレータを備えるタイプのデバイスであってよい。本方法は、デバイスの動作状態を検出するステップ、すなわちステップ５０１を備える。ステップ５０３において、ユーザに、所定の刺激パターンを使用して刺激を与え、この所定の刺激パターンは、ユーザに、デバイスの検出された動作状態に対応する通知信号を提供する。
【００３４】
本方法は、各通知信号がデバイスの特定の動作状態に対応する複数の通知信号を生成するステップと、電気刺激デバイスの対応する動作状態を検出したことに応答して、通知信号のうちの１つによりユーザに刺激を与えるステップとを含むことができる。
【００３５】
上述のように、デバイスの動作状態は：電源の充電レベルと；閾値レベル以下の電源の充電レベルと；タイマモジュールのステータスと；電気刺激デバイスに関連付けられ、所定の範囲の外部にあるリモート制御デバイスに関するステータスフラグと；のうちの１つ又は複数を備え得る。また、通知信号を使用してデバイスの他の動作状態が通知されてもよい。
【００３６】
ユーザに刺激を与えるステップは、等しい振幅の一連のパルスＰＳ１１〜ＰＳ１Ｎを備えるパルスシリーズを用いてユーザに刺激を与えるステップを備えてもよく、この場合において、パルスシリーズは、１つ又は複数の休止間隔ｔ１１〜ｔ１Ｎを備える。代替的な実施形態によると、ユーザに刺激を与えるステップは、等しい振幅の一連のパルスＰＳ１１〜ＰＳ１Ｎを備えるパルスシリーズを用いてユーザに刺激を与えるステップを備えてもよく、この場合において、パルスシリーズは、１つ又は複数の休止間隔ｔ１１〜ｔ１Ｎを備え、休止間隔ｔ１１〜ｔ１Ｎは等しい期間を有する。代替的な実施形態によると、ユーザに刺激を与えるステップは、等しい振幅の一連のパルスＰＳ２１〜ＰＳ２Ｎを備えるパルスシリーズを用いてユーザに刺激を与えるステップを備えてもよく、この場合において、ある休止間隔ｔ２１〜ｔ２Ｎの期間は、少なくとも１つの他の休止間隔ｔ１１〜ｔ１Ｎと異なる。代替的な実施形態によると、ユーザに刺激を与えるステップは、等しい振幅の一連のパルスＰＳ１１〜ＰＳ１Ｎ；ＰＳ２１〜ＰＳ２Ｎを備えるパルスシリーズを用いてユーザに刺激を与えるステップを備えてもよく、この場合において、パルスシリーズは、１つ又は複数の休止間隔ｔ１１〜ｔ１Ｎ；ｔ２１〜ｔ２Ｎを備え、各休止間隔の間のパルスＰＳ１１〜ＰＳ１Ｎ；ＰＳ２１〜ＰＳ２Ｎの数は等しい。代替的な実施形態によると、ユーザに刺激を与えるステップは、等しい振幅の一連のパルスＰＳ３１〜ＰＳ３Ｎ；ＰＳ４１〜ＰＳ４Ｎを備えるパルスシリーズを用いてユーザに刺激を与えるステップを備えてもよく、この場合において、パルスシリーズは、１つ又は複数の休止間隔ｔ３１〜ｔ３Ｎ；ｔ４１〜ｔ４Ｎを備え、第１の休止間隔と第２の休止間隔との間のパルスの数は、第３の休止間隔と第４の休止間隔との間のパルスの数と異なる。
【００３７】
本方法は、変調パターンを用いてパルスシリーズの振幅を変調するステップを更に備えてもよい。
【００３８】
図６は、電気刺激デバイスのユーザのモビリティを改善するために、本発明の別の実施形態に係る方法によって実行されるステップを示す。本方法は、モビリティモードの動作の間に、全ての可聴及び／又は視覚的通知がユーザに与えられることを防ぐステップ、すなわちステップ６０１を含む。ステップ６０３において、代わりに電気刺激デバイスの１つ又は複数の電極を使用して、電気刺激デバイスの動作状態に関するフィードバックがユーザに提供される。
【００３９】
上記の事項から、本発明の実施形態は、例えば電気刺激を実行するために既に提供されている電極等の、電気刺激デバイスの電極を介してユーザにフィードバックを与えることに関係することがわかる。フィードバックは、幾つかの方法で与えられてよく、ユーザにとって通常の治療に使用される刺激信号と区別可能な特定の方法により信号をパルス化するか変調することにより与えられてもよい。
【００４０】
電気刺激治療のためのパルス列（pulse  trains）又はパルスパターンを提供するのに使用されるパルスジェネレータは、該パルスジェネレータが、何らかの動作パラメータ又は変化するデバイスのステータスに基づいて制御されて、電極を介してユーザにインジケータを提供するよう適合される。
【００４１】
したがって、特別なパルス列又はパターンを提供することができる。例えば図４ａ〜４ｅに示されるように、デバイスの特定の動作状態又はステータスに基づいて、又はこれにトリガされて、又はこれに関連して、痛みの緩和のための異なるパルス列又はパルスパターンが提供される。
【００４２】
結果として、このことは、いずれかの可聴／視覚的ユーザインタフェースによりＴＥＮＳデバイスに注がれる全ての不必要な（特に、公共の場で望まれない）注目を避けるという利点を有する。
【００４３】
ＴＥＮＳは積極的治療（active  treatment）であるので、出力における違いは、ユーザによって明確に識別され得る。言い換えると、ユーザが、反復的刺激パターンに基づく刺激を受けている場合、その後、デバイスの動作状態の変化によって生じるそのパターンの（通知信号に対応する）中断又は変更は、ユーザにとって、明確で容易に気づくことができるものであろう。
【００４４】
一実施形態において、本発明は、例えばＴＥＮＳパルスが治療を提供するのに既に使用されているパルス列又はパルスパターンである場合において、所定のパターンに従って、ＴＥＮＳパルスを休止することを備えてよい。そのような実施形態では、ユーザによって体験されている通常の治療は、デバイスの特定の動作状態に対応する通知信号をユーザに提供するよう、容易に気づくことができる休止又はパターンを含むであろう。言い換えると、既存の電気刺激パターンを混合するか適合して、そのパターン内で通知信号を提供する。例えば一連の長いパルスを、適用されている既存の電気刺激パターン内に提供することができ、これを使用して、バッテリレベルが低下しつつあることを示すことができる。
【００４５】
ユーザは、「ＴＥＮＳ」がデバイスからのユーザ体験を感知するために、出力におけるこれらの相違に気づくであろう。（多くの形を取る可能性がある）パターンは、異なる期間の間続くように設定される可能性がある。例えば通知信号は、ユーザが何らかの形のアクション（バッテリを交換すること等）を取るまで継続的に与えられることがある。あるいは、通知信号を、限られた期間の間だけ与えることができ、これにより設定された期間の間にユーザ通知を提供し、その後治療に使用される通常の刺激信号を続けることができる。このようにして、通知信号は、治療に使用される刺激信号とともに断続的に提供される。
【００４６】
本発明の実施形態は、これらの追加の形式の通知信号を提供するようにパターンジェネレータをプログラムすることにより、ＴＥＮＳデバイスのような既存の電気刺激デバイスへ追加導入（retrofit）されてもよい。ユーザインタフェース手段を提供又は適合して、ユーザが非可聴かつ非視覚的通知を選択的に操作することを可能にしてもよい。例えばユーザが、デバイスを容易にモビリティモードに置くことができるように、「モビリティモード」（又は「サイレントモード」が提供され得る。
【００４７】
本発明の実施形態は、ユーザがＴＥＮＳデバイスを装着していることを隠すのを助けるという利点を有し、したがって、デバイスがユーザによって装着されており、ユーザが病気かもしれないという事実に他の人々の注意が向かないという利点を有する。
【００４８】
本発明の実施形態は、通知又はインジケータ信号を個別の方法でユーザに提供するという利点も有する。デバイスが可視ではなく、注意を引かない別個の手段は、現在のデバイスのステータスを決定するのに、デバイスのコントローラの定期的な検査を必要としない。
【００４９】
ＬＥＤを用いるユーザインタフェース及び／又は可聴フィードバックは、ユーザ自身に加えて他者の注目も引くため、本発明の実施形態は、他の人々が気づかないフィードバックを与える方法を提供する。この場合、ユーザは、別の場所に行って、デバイスをチェックすることが可能であろう。
【００５０】
上記の本発明の実施形態は、任意のタイプの電気刺激デバイスとともに使用されてよく、あるいは任意のタイプの電気刺激デバイスに追加導入されてもよいことが認識される。言い換えると、本発明の実施形態は、任意の構成のディスプレイデバイスを有する電気刺激デバイス（又はディスプレイデバイスを持たないか、ディスプレイデバイスがリモートユニットに提供されるデバイス）、あるいは任意の構成のユーザインタフェース又は可聴警告を提供するための任意の構成を有する電気刺激デバイスとともに使用され得る。実施形態は、同じハウジング内に含まれる単一のデバイスで使用されてよく、あるいは主／補助タイプのデバイスで使用され、これにより電気刺激信号の機能を主デバイスと補助デバイスとの間で分けてもよい。
【００５１】
「動作状態」という用語は、一部の実施形態において、電気刺激デバイスの警告状態又は動作の警告モードを示すのに使用され得ることも認識される。
【００５２】
上述の実施形態は、本発明を限定ではなく例示するものであり、当業者は、添付の特許請求の範囲から逸脱することなく、多くの代替的な実施形態を設計することが可能であることを認識されたい。「備える」という用語は、請求項内に列挙される要素又はステップ以外の要素又はステップの存在を排除するものではなく、「ある（ａ、ａｎ）」という語は複数を解除するものではなく、また単一のプロセッサ又は他のユニットが、請求項内に記載される幾つかのユニットの機能を満たすことがある。請求項内のいずれの参照符号も、請求項の範囲を限定するように解釈されるべきではない。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４ａ】
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【図４ｂ】
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【図４ｃ】
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【図４ｄ】
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【図４ｅ】
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【図５】
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【図６】
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