(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
プリンターと、
前記プリンターの稼働に応じて変化する稼働情報を前記プリンターから収集する情報仲
介装置と
を備え、
前記情報仲介装置は、
前記プリンターの仕様に応じた種類の前記稼働情報を前記プリンターから収集する稼働
情報収集部と、
前記プリンターの仕様の変更を検知する仕様検知部と
を有し、
前記稼働情報収集部は、前記仕様検知部により仕様の変更が検知された前記プリンター
について収集すべき前記稼働情報の種類を外部の管理装置に問い合わせて、問い合わせ結
果が示す種類の前記稼働情報を仕様の変更が検知された前記プリンターから収集する情報
仲介システム。
【請求項２】
前記稼働情報収集部は、ネットワークに接続された前記プリンターから前記ネットワー
クを介して前記稼働情報を収集し、
前記情報仲介装置は、前記プリンターが前記ネットワークへ接続されたことを検知する
接続検知部を有し、
前記稼働情報収集部は、前記ネットワークへの接続が検知された前記プリンターについ
て収集すべき前記稼働情報の種類を前記管理装置に問い合わせ、問い合わせ結果が示す種
類の前記稼働情報を前記ネットワークへの接続が検知された前記プリンターから収集する
請求項１に記載の情報仲介システム。
【請求項３】
前記稼働情報収集部は、収集した前記稼働情報を前記管理装置に送信する請求項１また
は２に記載の情報仲介システム。
【請求項４】
前記稼働情報収集部は、前記稼働情報の収集のために前記プリンターにアクセスする頻
度よりも低い頻度で、前記稼働情報を前記管理装置に送信する請求項３に記載の情報仲介
システム。
【請求項５】
前記稼働情報収集部は、前記稼働情報を取得した前記プリンターを識別する識別子と、
前記稼働情報を取得した取得日時と関連付けて前記稼働情報を履歴テーブルに記録する請
求項３または４に記載の情報仲介システム。
【請求項６】
前記稼働情報収集部は、前記プリンターから前記稼働情報を取得すると、取得した前記
稼働情報と前記履歴テーブルに記録される前記稼働情報との比較結果が異なる場合に、取
得した前記稼働情報を前記履歴テーブルに記録し、前記比較結果が同一の場合は、取得し
た前記稼働情報を前記履歴テーブルに記録しない請求項５に記載の情報仲介システム。
【請求項７】
前記稼働情報収集部は、前記比較結果が異なる場合に、取得した前記稼働情報を前記管
理装置に送信し、前記比較結果が同一の場合は、取得した前記稼働情報を前記管理装置に
送信しない請求項６に記載の情報仲介システム。
【請求項８】
収集すべき前記稼働情報の種類を示すデータベースを備え、前記稼働情報収集部は、当
該データベースが示す種類の前記稼働情報を収集する請求項１ないし７のいずれか一項に
記載の情報仲介システム。
【請求項９】
前記稼働情報収集部は、前記管理装置への問い合わせの結果、収集すべき前記稼働情報
の種類が追加されると、追加された前記稼働情報の種類を前記データベースに加える請求
項８に記載の情報仲介システム。
【請求項１０】
前記稼働情報収集部は、収集が不要となった前記稼働情報の種類の通知を前記管理装置
から受けると、収集が不要となった前記稼働情報の種類を前記データベースから削除する
請求項８または９に記載の情報仲介システム。
【請求項１１】
ネットワークを介して情報仲介装置に接続されたプリンターの仕様の変更を前記情報仲
介装置により検知する工程と、
前記プリンターの稼働に応じて変化する稼働情報を前記プリンターから収集するに際し
て、仕様の変更が検知された前記プリンターについて収集すべき前記稼働情報の種類を前
記情報仲介装置から管理装置に問い合わせる工程と、
問い合わせ結果が示す種類の前記稼働情報を仕様の変更が検知された前記プリンターか
ら前記情報仲介装置へ収集する工程と
を備える情報仲介方法。
【請求項１２】
プリンターと、
前記プリンターの稼働に応じて変化する稼働情報を前記プリンターから収集する情報仲
介装置と、
前記プリンターから収集すべき稼働情報の種類を記憶する管理装置と
を備え、
前記情報仲介装置は、
前記プリンターの仕様に応じた種類の前記稼働情報を前記プリンターから収集する稼働
情報収集部と、
前記プリンターの仕様の変更を検知する仕様検知部と
を有し、
前記稼働情報収集部は、前記仕様検知部により仕様の変更が検知された前記プリンター
について収集すべき前記稼働情報の種類を前記管理装置に問い合わせて、問い合わせ結果
が示す種類の前記稼働情報を仕様の変更が検知された前記プリンターから収集する情報収
集システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、プリンターの稼働情報を収集する技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
特許文献１には、ネットワークに接続された複数のオフィス機器をオフィス機器管理装置で管理する技術が記載されている。このオフィス機器管理装置は、オフィス機器それぞれの状態（トナー切れ）を示す状態情報を、ネットワークを介して各オフィス機器から収集する。そして、オフィス機器管理装置は、収集した状態情報が示す各オフィス機器の状態を管理者に向けて表示する。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００５−３１８３２６公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
ネットワークに接続されたプリンターを管理装置で管理する構成では、プリンターの仕様（例えばトナーの色等）に応じた種類の稼働情報をプリンターから管理装置に収集して、プリンターの管理に役立てることができる。具体的に特許文献１では、プリンターで使用する各色のトナー残量（稼働情報）を収集して、管理者に向けて表示する。
【０００５】
ところで、ネットワークに接続されるプリンターについては、例えばファームウェアの変更等により仕様（トナーの色や数、セット可能なロール紙の数、排紙トレイの数等）が変更されることがある。この際、プリンターの変更後の仕様が既知である場合は、仕様変更後も当該プリンターの仕様に応じた種類の稼働情報を適切に収集することができる。しかしながら、そうでない場合は、プリンターの仕様に応じた種類の稼働情報を収集できないといった事態が生じ得る。
【０００６】
この発明は上記課題に鑑みてなされたものであり、ネットワークに接続されるプリンターの仕様が変更された場合に、変更後の仕様に応じた種類の稼働情報をプリンターから収集できないといった事態の発生を抑制可能とする技術の提供を目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明にかかる情報仲介装置は、上記目的を達成するために、プリンターと、プリンターの稼働に応じて変化する稼働情報をプリンターから収集する情報仲介装置とを備え、情報仲介装置は、プリンターの仕様に応じた種類の稼働情報をプリンターから収集する稼働情報収集部と、プリンターの仕様の変更を検知する仕様検知部とを有し、稼働情報収集部は、仕様検知部により仕様の変更が検知されたプリンターについて収集すべき稼働情報の種類を外部の管理装置に問い合わせて、問い合わせ結果が示す種類の稼働情報を仕様の変更が検知されたプリンターから収集する。
【０００８】
本発明にかかる情報仲介方法は、上記目的を達成するために、ネットワークを介して情報仲介装置に接続されたプリンターの仕様の変更を情報仲介装置により検知する工程と、プリンターの稼働に応じて変化する稼働情報をプリンターから収集するに際して、仕様の変更が検知されたプリンターについて収集すべき稼働情報の種類を情報仲介装置から管理装置に問い合わせる工程と、問い合わせ結果が示す種類の稼働情報を仕様の変更が検知されたプリンターから情報仲介装置へ収集する工程とを備える。
【０００９】
本発明にかかる情報収集システムは、上記目的を達成するために、プリンターと、プリンターの稼働に応じて変化する稼働情報をプリンターから収集する情報仲介装置と、プリンターから収集すべき稼働情報の種類を記憶する管理装置とを備え、情報仲介装置は、プリンターの仕様に応じた種類の稼働情報をプリンターから収集する稼働情報収集部と、プリンターの仕様の変更を検知する仕様検知部とを有し、稼働情報収集部は、仕様検知部により仕様の変更が検知されたプリンターについて収集すべき稼働情報の種類を管理装置に問い合わせて、問い合わせ結果が示す種類の稼働情報を仕様の変更が検知されたプリンターから収集する。
【００１０】
このように構成された本発明（情報仲介装置、情報仲介方法、情報収集システム）では、ネットワークに接続されたプリンターの仕様の変更を検知すると、仕様の変更が検知されたプリンターについて収集すべき稼働情報の種類を管理装置に問い合わせる。そして、問い合わせ結果が示す種類の稼働情報を仕様の変更が検知されたプリンターから収集する。したがって、ネットワークに接続されるプリンターの仕様が変更された場合に、変更後の仕様に応じた種類の稼働情報をプリンターから収集できないといった事態の発生を抑制することが可能となる。
【００１１】
また、稼働情報収集部は、ネットワークに接続されたプリンターからネットワークを介して稼働情報を収集し、情報仲介装置は、プリンターがネットワークへ接続されたことを検知する接続検知部を有し、稼働情報収集部は、ネットワークへの接続が検知されたプリンターについて収集すべき稼働情報の種類を管理装置に問い合わせ、問い合わせ結果が示す種類の稼働情報をネットワークへの接続が検知されたプリンターから収集するように、情報仲介システムを構成しても良い。かかる構成では、プリンターがネットワークに新たに接続された場合であっても、接続対象となったプリンターの仕様に応じた種類の稼働情報を当該プリンターから収集できないといった事態の発生を抑制することが可能となる。
【００１２】
また、稼働情報収集部は、収集した稼働情報を管理装置に送信するように、情報仲介システムを構成しても良い。かかる構成では、プリンターの仕様に応じた適切な種類の稼働情報を管理装置に収集することができる。
【００１３】
また、稼働情報収集部は、稼働情報の収集のためにプリンターにアクセスする頻度よりも低い頻度で、稼働情報を管理装置に送信するように、情報仲介システムを構成しても良い。
【００１４】
また、稼働情報収集部は、稼働情報を取得したプリンターを識別する識別子と、稼働情報を取得した取得日時と関連付けて稼働情報を履歴テーブルに記録するように、情報仲介システムを構成しても良い。
【００１５】
この際、稼働情報取得部は、プリンターから稼働情報を取得すると、取得した稼働情報と履歴テーブルに記録される稼働情報との比較結果が異なる場合に、取得した稼働情報を履歴テーブルに記録し、当該比較結果が同一の場合は、取得した稼働情報を履歴テーブルに記録しないように、情報仲介システムを構成しても良い。かかる構成は、履歴テーブルを記憶するための記憶資源を節約することができる。
【００１６】
また、稼働情報取得部は、比較結果が異なる場合に、取得した稼働情報を管理装置の送信し、比較結果が同一の場合は、取得した稼働情報を管理装置に送信しないように、情報仲介システムを構成しても良い。かかる構成は、管理装置への送信量を抑えることができる。
【００１７】
また、収集すべき稼働情報の種類を示すデータベースを備え、稼働情報収集部は、当該データベースが示す種類の稼働情報を収集するように、情報仲介システムを構成しても良い。かかる構成では、データベースに基づき収集すべき種類の稼働情報を確実に収集することができる。
【００１８】
また、稼働情報収集部は、管理装置への問い合わせの結果、収集すべき稼働情報の種類が追加されると、追加された稼働情報の種類をデータベースに加えるように、情報管理システムを構成しても良い。かかる構成では、データベースへ稼働情報の種類を加えるといった簡単な処理により、プリンターから収集する稼働情報の種類を追加することができる。
【００１９】
また、稼働情報収集部は、収集が不要となった稼働情報の種類の通知を管理装置から受けると、収集が不要となった稼働情報の種類をデータベースから削除するように、情報管理システムを構成しても良い。かかる構成では、データベースから稼働情報の種類を削除するといった簡単な処理により、プリンターから収集する稼働情報の種類を削除することができる。
【図面の簡単な説明】
【００２０】
【図１】本発明にかかる情報収集システムの一例を模式的に示す図。
【図２】プリンターの構成の一例を示すブロック図。
【図３】プリンターの記憶部における稼働情報の記憶態様を模式的に示す図。
【図４】仲介サーバーの構成の一例を示すブロック図。
【図５】プリンターテーブルの構成を模式的に示す図。
【図６】稼働情報収集テーブルの構成を模式的に示す図。
【図７】履歴テーブルの構成を模式的に示す図。
【図８】管理サーバーの構成の一例を示すブロック図。
【図９】仲介サーバーが実行する情報仲介動作の一例を示すフローチャート。
【発明を実施するための形態】
【００２１】
図１は、本発明にかかる情報収集システムの一例を模式的に示す図である。この情報収集システム１は、プリンター３の稼働情報を、仲介サーバー５を介して管理サーバー７に収集する。情報収集システム１では、複数のプリンター３および仲介サーバー５がＬＡＮ(Local Area Network)９１に接続されており、ＬＡＮ９１を介して双方向に通信可能である。また、情報収集システム１では、仲介サーバー５および管理サーバー７がインターネット９２に接続されており、インターネット９２を介して双方向に通信可能である。なお、ＬＡＮ９１やインターネット９２は通信回線の一例として示したものであり、プリンター３と仲介サーバー５との間、あるいは仲介サーバー５と管理サーバー７との間を接続する通信回線の具体的構成はこれらに限られない。
【００２２】
複数のプリンター３、ＬＡＮ９１および仲介サーバー５で構成される情報仲介システム１０は、各プリンター３の稼働情報を仲介サーバー５により収集して、外部の管理サーバー７へ送信する。この仲介サーバー５は、例えば同一企業の施設内に構築され、当該企業で使用される情報収集システム１の稼働情報を収集して管理サーバー７に送信する。なお、同図では、１つの情報仲介システム１０が記載されているが、複数の情報仲介システム１０を管理サーバー７に接続して情報収集システム１を構成することもできる。
【００２３】
図２は、プリンターの構成の一例を示すブロック図である。プリンター３は、制御部３１、インターフェース部３３、印刷部３５および記憶部３７を備える。制御部３１は、ＣＰＵ(Central Processing Unit)およびＲＡＭ(Random Access Memory)で構成されたコンピューターであり、プリンター３で実行される動作を統括的に制御する。したがって、インターフェース部３３、印刷部３５および記憶部３７は、制御部３１の制御を受けて動作する。
【００２４】
インターフェース部３３は、外部装置あるいはユーザーとの間のインターフェース機能を担う。通信部３３１はＬＡＮ９１に接続され、ＬＡＮ９１を介して仲介サーバー５との通信を実行する。また、操作部３３２は、ユーザーからの入力操作を受け付けるボタン等で構成され、表示部３３３はプリンター３に関する各種情報をユーザーに表示するディスプレイ等で構成される。なお、操作部３３２および表示部３３３は、例えばタッチパネルにより一体的に構成しても良い。
【００２５】
印刷部３５は、印刷エンジン３５１、センサー３５２およびカウンター３５３を備える。印刷エンジン３５１は、印刷媒体への画像の印刷を実行する機械的構成である。この印刷エンジン３５１は、ロール・トゥ・ロールで搬送される巻取式の印刷媒体（ウェブ）に対してインクジェット方式の吐出ヘッドからインクを吐出することで、印刷媒体に画像を印刷する。なお、印刷エンジン３５１の具体的構成はここで例示したものに限られず、印刷エンジン３５１は枚葉式の印刷媒体に印刷するものでも構わないし、レーザー方式でトナーにより印刷するものでも構わない。そして、センサー３５２は、印刷エンジン３５１の稼働状態に関わる各種の物理量を検出し、カウンター３５３は、印刷エンジン３５１の稼働に伴って変化する各種の数値を計数する。
【００２６】
印刷エンジン３５１の稼働状態を示す物理量としては、例えば印刷エンジン３５１の電気部品に印加される電圧、印刷エンジン３５１内の温度および湿度、吐出ヘッドや印刷媒体の位置等がある。そしで、これらの物理量を検出するために、電圧センサー、温湿度センサー、位置センサー、加速度センサー等の各種のセンサー３５２が設けられる。また、印刷エンジン３５１の稼働に伴って変化する数値としては、例えば印刷エンジン３５１の電源投入後の経過時間、印刷された印刷媒体の積算長、インクの消費量（あるいは残量）、回転する機械部品（例えば印刷媒体を搬送するローラー）の積算回転量等がある。そして、これらの数値を計数するために各種のカウンター３５３が設けられる。
【００２７】
記憶部３７は、ＲＯＭ(Read Only Memory)、ＨＤＤ(Hard Disk Drive)あるいはＲＡＭといった記憶媒体で構成され、センサー３５２およびカウンター３５３から出力されるデータをプリンター３の稼働状況を指標する稼働情報Ｉｒとして記憶する。図３は、プリンターの記憶部における稼働情報の記憶態様を模式的に示す図である。同図に示すように、記憶部３７では、稼働情報の種類とメモリーのアドレスとが対応付けられており、各稼働情報Ｉｒはその種類に対応するアドレスに格納される。具体例を挙げると、電源投入後経過時間の値を示す稼働情報ｖ１は、その種類に対応するアドレスａ１に格納される。
【００２８】
また、図２に示すように記憶部３７は、印刷を実行する際のプリンター３の動作を規定するファームウェアＦＷを記憶する。そして、制御部３１は、記憶部３７に記憶されたファームウェアＦＷを読み込んで、ファームウェアＦＷを実行することで、印刷の実行に必要な各機能を内部に実現する。具体的には、通信部３３１が外部装置から受信した印刷ジョブを印刷データに変換するレンダリングを行う機能や、印刷エンジン３５１を印刷データに基づき制御する機能等が制御部３１内に実現される。これによって、印刷ジョブが示す画像が印刷媒体に印刷される。
【００２９】
図４は、仲介サーバーの構成の一例を示すブロック図である。仲介サーバー５は、制御部５１、インターフェース部５３および記憶部５５を備え、複数のプリンター３それぞれの記憶部３７へアクセスして稼働情報Ｉｒを収集し、収集した稼働情報Ｉｒを管理サーバー７に送信する情報仲介動作を実行する。制御部５１は、ＣＰＵおよびＲＡＭで構成されたコンピューターであり、インターフェース部５３および記憶部５５を用いつつ情報仲介動作を主体的に実行する。
【００３０】
インターフェース部５３は、外部装置あるいはユーザーとの間のインターフェース機能を担う。通信部５３１は、ＬＡＮ９１およびインターネット９２に接続され、ＬＡＮ９１を介して各プリンター３との通信を実行するとともに、インターネット９２を介して管理サーバー７との通信を実行する。また、操作部５３２は、ユーザーからの入力操作を受け付けるマウスおよびキーボード等で構成され、表示部５３３は、各種情報をユーザーに表示するディスプレイ等で構成される。なお、操作部５３２および表示部５３３は、例えばタッチパネルにより一体的に構成しても良い。
【００３１】
記憶部５５は、ＲＯＭ、ＨＤＤあるいはＲＡＭといった記憶媒体で構成され、情報仲介動作を規定するプログラムＰを記憶する。そして、制御部５１は、記憶部５５から読み込んだプログラムＰを実行することで、稼働情報収集部５１１および検知部５１２を構築する。そして、制御部５１内に構築される稼働情報収集部５１１および検知部５１２は、記憶部５５と次のように協働して、情報仲介動作を実行する。
【００３２】
記憶部５５には、各プリンター３のＩＰ(Internet Protocol)アドレス（以下、「プリンターＩＰ」と称する）が例えばユーザーの入力操作により予め記憶されており、稼働情報収集部５１１は、プリンターＩＰに基づいて各プリンター３にアクセスして、対象のプリンター３の機種およびファームウェアＦＷのバージョン（以下、「ＦＷバージョン」と称する）を取得する。そして、仲介サーバー５では、記憶部５５に記憶されるプリンターテーブルＴｐ（図５）に、稼働情報収集部５１１が収集したこれらの情報が記録される。ここで、図５は、プリンターテーブルの構成を模式的に示す図である。同図に示すようにプリンターテーブルＴｐには、各プリンター３の機種およびＦＷバージョンが当該プリンター３のプリンターＩＰに関連付けられて記録される。
【００３３】
ちなみに、仲介サーバー５とプリンター３との間の通信は、ＳＮＭＰ(Simple Network Management Protocol)を用いて実行される。つまり、マネージャーである仲介サーバー５ではＳＮＭＰマネージャーソフトウェアが動作し、エージェントであるプリンター３ではＳＮＭＰエージェントソフトウェアが動作する。プリンター３には、ＭＩＢ(Management Information Base)ファイルが実装されており、仲介サーバー５は、各プリンター３のＭＩＢツリー（ＭＩＢ構造）を例えばsnmpwalkコマンドを用いて取得する。そして、仲介サーバー５は、ＭＩＢツリーを参照することで対象情報のオブジェクト識別子(Object Identifier)を取得し、当該オブジェクト識別子に対する取得コマンドをプリンター３に発行する。一方、取得コマンドを受信したプリンター３は、当該取得コマンドのオブジェクト識別子に対応する対象情報を仲介サーバー５に送信する。このようにして仲介サーバー５は、プリンター３が対象情報を格納する記憶部３７のアドレスから、対象情報を取得する。
【００３４】
また、稼働情報収集部５１１は、記憶部５５に記憶される稼働情報収集テーブルＴｃ１（図６）に基づき、複数のプリンター３のそれぞれから稼働情報Ｉｒを収集する。ここで、図６は、稼働情報収集テーブルの構成を模式的に示す図である。同図に示すように、稼働情報収集テーブルＴｃ１では、プリンター３から収集すべき稼働情報Ｉｒの種類が、当該プリンター３の機種とＦＷバージョンの組み合わせに対応付けられて記録される。これによって、プリンター３の機種とＦＷバージョンとの組み合わせ応じた適切な種類の稼働情報Ｉｒを収集することが可能となる。
【００３５】
つまり、稼働情報収集部５１１は、プリンター３の機種およびＦＷバージョンをプリンターテーブルＴｐから求め、その結果と稼働情報収集テーブルＴｃ１とに基づき当該プリンター３から収集すべき稼働情報Ｉｒの種類を求める。そして、稼働情報収集部５１１は、こうして求めた種類の稼働情報Ｉｒをプリンター３の記憶部３７から収集する。
【００３６】
図５のプリンターテーブルＴｐによれば、例えばプリンターＩＰが「ｐ１」のプリンター３の機種およびＦＷバージョンの組み合わせは、（ｍ１，ｖｅｒ．１）である。図６の稼働情報収集テーブルＴｃ１によれば、かかる組み合わせのプリンター３に対しては、ローラー積算時間と電源投入後経過時間とを収集するように規定されている。したがって稼働情報収集部５１１は、プリンターＩＰ「ｐ１」のプリンター３の記憶部３７から、これらの種類の稼働情報Ｉｒを収集する。
【００３７】
ちなみに、図３に示した通り記憶部３７では、稼働情報Ｉｒの種類とアドレスとが対応付けられている。したがって、稼働情報収集部５１１は、上述のＭＩＢツリーを参照しつつ収集対象の種類に対応するアドレスにアクセスし、当該アドレスに格納された稼働情報Ｉｒを収集する。こうして稼働情報収集部５１１は、プリンターテーブルＴｐおよび稼働情報収集テーブルＴｃ１により規定される種類の稼働情報Ｉｒを、各プリンター３の記憶部３７から収集する。
【００３８】
そして、稼働情報収集部５１１は、収集した稼働情報Ｉｒを記憶部５５に記憶される履歴テーブルＴｈ（図７）に記録する。ここで、図７は、履歴テーブルの構成を模式的に示す図である。同図に示すように履歴テーブルＴｈには、稼働情報Ｉｒが、当該稼働情報Ｉｒを取得したプリンター３のプリンターＩＰと、当該稼働情報Ｉｒの取得日時と関連付けられて記録される。
【００３９】
この際、稼働情報収集部５１１は、取得した稼働情報Ｉｒに変化がある場合にのみ、稼働情報Ｉｒを履歴テーブルＴｈに記録する。つまり、稼働情報収集部５１１は、稼働情報Ｉｒを新規に取得したプリンター３について、過去に取得した同種の稼働情報Ｉｒと、新規に取得した当該稼働情報Ｉｒとを比較する。そして、比較結果が異なる場合に取得した稼働情報Ｉｒを履歴テーブルＴｈに追加・記録し、比較結果が同一の場合は、取得した稼働情報Ｉｒを履歴テーブルＴｈに記録しない。これによって記憶部５５の記憶資源の節約が図られている。
【００４０】
ところで、このような構成では、プリンター３のファームウェアＦＷのバージョンが変更された場合には、当該プリンター３から収集すべき稼働情報Ｉｒの種類が変わり得る。これに対応するために、制御部５１は検知部５１２を構築する。つまり、検知部５１２は、プリンター３のファームウェアＦＷのバージョンの変更を検知する。検知部５１２がバージョンの変更を検知すると、稼働情報収集部５１１は、バージョンの変更があったプリンター３について収集すべき稼働情報ＩＲの種類を管理サーバー７へ問い合わせる。そして、稼働情報収集部５１１は、問い合わせ結果に応じて稼働情報収集テーブルＴｃ１の内容を更新し、以後の稼働情報Ｉｒの収集を更新後の稼働情報収集テーブルＴｃ１に基づき実行する。
【００４１】
図８は、管理サーバーの構成の一例を示すブロック図である。管理サーバー７は、制御部７１、インターフェース部７３および記憶部７５を備え、仲介サーバー５が収集した稼働情報Ｉｒを受信するとともに、仲介サーバー５からの問い合わせに答える。制御部７１は、ＣＰＵおよびＲＡＭで構成されたコンピューターであり、インターフェース部７３および記憶部７５を用いつつ所定の動作を実行する。
【００４２】
インターフェース部７３は、外部装置あるいはユーザーとの間のインターフェース機能を担う。通信部７３１は、インターネット９２に接続され、インターネット９２を介して仲介サーバー５との通信を実行する。また、操作部７３２は、ユーザーからの入力操作を受け付けるマウスおよびキーボード等で構成され、表示部７３３は、各種情報をユーザーに表示するディスプレイ等で構成される。なお、操作部７３２および表示部７３３は、例えばタッチパネルにより一体的に構成しても良い。
【００４３】
記憶部７５は、ＲＯＭ、ＨＤＤあるいはＲＡＭといった記憶媒体で構成される。この記憶部７５には、履歴テーブルＴｈが記憶されている。この、履歴テーブルＴｈは、基本的に上述の履歴テーブルＴｈと同様の構成を具備しており、仲介サーバー５から送信されてきた稼働情報Ｉｒを記録する。
【００４４】
さらに、記憶部７５には、稼働情報収集テーブルＴｃ０が記憶される。この稼働情報収集テーブルＴｃ０は、基本的には上述の稼働情報収集テーブルＴｃ１と同様の構成を具備する。ただし、稼働情報収集テーブルＴｃ１は、情報仲介システム１０でＬＡＮ９１に接続されるプリンター３が有する機種とＦＷバージョンの組み合わせに関する情報のみを記録すれば足りるのに対し、稼働情報収集テーブルＴｃ０は、機種とＦＷバージョンの取り得る全ての組み合わせについて収集すべき稼働情報Ｉｒの種類を記録する。これは、プリンターメーカーがプリンター３のファームウェアの新バージョンを開発したり、プリンター３の新機種を開発したりする度に、管理サーバー７の稼働情報収集テーブルＴｃ０を更新することで実行される。そして、上述のように仲介サーバー５からの問い合わせがあった場合は、制御部７１の制御部７１は稼働情報収集テーブルＴｃ０を参照して問い合わせに答える。
【００４５】
図９は、仲介サーバーが実行する情報仲介動作の一例を示すフローチャートである。図９のフローチャートは、仲介サーバー５がプログラムＰに規定される演算を行うことで実行される。図９のフローチャートがスタートすると、検知部５１２が情報仲介システム１０内でＬＡＮ９１に接続されたプリンター３の記憶部３７にアクセスし（ステップＳ１０１）、当該プリンター３の機種とＦＷバージョンとを取得する（ステップＳ１０２）。なお、プリンター３の記憶部３７へのアクセスは、上述の通り当該プリンター３から予め取得したＭＩＢツリーを参照して実行される。そして、検知部５１２は、ステップＳ１０１でアクセスしたプリンター３のプリンターＩＰに対してプリンターテーブルＴｐで関連付けられている機種およびＦＷバージョンと、ステップＳ１０２で取得した機種およびＦＷバージョンとを照合する。
【００４６】
ステップＳ１０３での照合結果が一致する場合（ステップＳ１０４で「ＹＥＳ」の場合）は、ステップＳ１０１でアクセスしたプリンター３についてはＦＷバージョンが変更されていないと判断できる。そこで、稼働情報収集部５１１は、既存の稼働情報収集テーブルＴｃ１に基づきステップＳ１０１でアクセスしたプリンター３から稼働情報Ｉｒを収集し（ステップＳ１０５）、収集した稼働情報Ｉｒを管理サーバー７に送信する（ステップＳ１０６）。
【００４７】
ちなみに、ステップＳ１０６では、稼働情報収集部５１１は、取得した稼働情報Ｉｒに変化がある場合にのみ、管理サーバー７に送信する。つまり、稼働情報収集部５１１は、稼働情報Ｉｒを新規に取得したプリンター３について、履歴テーブルＴｈに記録される過去の同種の稼働情報Ｉｒと、新規に取得した当該稼働情報Ｉｒとを比較する。そして、比較結果が異なる場合には、取得した稼働情報Ｉｒを管理サーバー７に送信する。この際、上述のとおり、履歴テーブルＴｈへの稼働情報Ｉｒの追加・記録も行う。一方、比較結果が同一の場合は、取得した稼働情報Ｉｒを管理サーバー７に送信せず、上述の通り、履歴テーブルＴｈへの稼働情報Ｉｒの記録も行わない。これによって、管理サーバー７への送信量（トラフィック）の抑制が図られている。
【００４８】
そして、ステップＳ１０７では、情報仲介システム１０のＬＡＮ９１に接続される全てのプリンター３について検索を行ったか否かが判断される。そして、未検索のプリンター３が存在する場合（ステップＳ１０７で「ＮＯ」の場合）はステップＳ１０１に戻る一方、全てのプリンター３について検索が終了した場合（ステップＳ１０７で「ＹＥＳ」場合）は図９のフローチャートを終了する。
【００４９】
ステップＳ１０３での上記照合結果が不一致の場合（ステップＳ１０４で「ＮＯ」の場合）は、ステップＳ１０１でアクセスしたプリンター３についてＦＷバージョンが変更されたと判断できる。そこで、稼働情報収集部５１１は、ステップＳ１０２で取得した機種とＦＷバージョンの組み合わせについて収集すべき稼働情報Ｉｒの種類を、管理サーバー７に問い合わせる（ステップＳ１０８）。管理サーバー７は、問い合わせに係る組み合わせについて収集すべきと稼働情報収集テーブルＴｃ０に規定される稼働情報Ｉｒの種類を、稼働情報収集部５１１に通知する。この際、管理サーバー７は、稼働情報Ｉｒの種類だけでなく、稼働情報収集テーブルＴｃ０において対応する機種およびＦＷバージョンも併せて稼働情報収集部５１１に通知する。
【００５０】
こうして、稼働情報収集部５１１は問い合わせ結果を取得すると（ステップＳ１０９）、ステップＳ１０２で取得した機種およびＦＷバージョンと、問い合わせ結果に含まれる機種およびＦＷバージョンを照合する（ステップＳ１１０）。ステップＳ１１０での照合結果が一致した場合（ステップＳ１１１で「ＹＥＳ」の場合）は、稼働情報収集部５１１は、ステップＳ１０２で取得した機種とＦＷバージョンの組み合わせについて、ステップＳ１０９で受信した種類の稼働情報Ｉｒを取得するとの規定を、稼働情報収集テーブルＴｃ１に追加・更新する（ステップＳ１１２）。そして、稼働情報収集部５１１は、更新後の稼働情報収集テーブルＴｃ１に基づきステップＳ１０１でアクセスしたプリンター３から稼働情報Ｉｒを収集し（ステップＳ１１３）、収集した稼働情報Ｉｒを管理サーバー７に送信する（ステップＳ１１４）。
【００５１】
ステップＳ１１５では、情報仲介システム１０のＬＡＮ９１に接続される全てのプリンター３について検索を行ったか否かが判断される。そして、未検索のプリンター３が存在する場合（ステップＳ１１５で「ＮＯ」の場合）はステップＳ１０１に戻る一方、全てのプリンター３について検索が終了した場合（ステップＳ１１５で「ＹＥＳ」場合）は図９のフローチャートを終了する。ちなみに、ステップＳ１１０の上記照合結果が不一致の場合（ステップＳ１１１で「ＮＯ」の場合）は、稼働情報収集部５１１は、ステップＳ１０１でアクセスしたプリンター３については稼働情報Ｉｒの収集を行わないと決定し、ステップＳ１１５に進む。
【００５２】
以上に説明したように本実施形態では、ＬＡＮ９１に接続されたプリンター３のＦＷバージョンの変更を検知すると、ＦＷバージョンの変更が検知されたプリンター３について収集すべき稼働情報Ｉｒの種類を管理サーバー７に問い合わせる。そして、問い合わせ結果が示す種類の稼働情報ＩｒをＦＷバージョンの変更が検知されたプリンター３から収集する。したがって、ＬＡＮ９１に接続されるプリンター３のＦＷバージョンが変更された場合に、変更後のＦＡバージョンに応じた種類の稼働情報Ｉｒをプリンター３から収集できないといった事態の発生を抑制することが可能となっている。
【００５３】
また、稼働情報収集部５１１はこうして収集した稼働情報Ｉｒを管理サーバー７に送信する。したがって、プリンター３のＦＷバージョンに応じた適切な種類の稼働情報Ｉｒを管理サーバー７に収集することができる。
【００５４】
また、収集すべき稼働情報Ｉｒの種類を示すプリンターテーブルＴｐおよび稼働情報収集テーブルＴｃ１を備え、稼働情報収集部５１１は、これらのテーブルＴｐ、Ｔｃ１が示す種類の稼働情報Ｉｒをプリンター３から収集する。かかる構成では、テーブルＴｐ、Ｔｃ１に基づき収集すべき種類の稼働情報Ｉｒを確実に収集することができる。
【００５５】
また、稼働情報収集部５１１は、管理サーバー７への問い合わせの結果、収集すべき稼働情報Ｉｒの種類が追加されると、追加された稼働情報Ｉｒの種類を稼働情報収集テーブルＴｃ１に加える。かかる構成では、稼働情報収集テーブルＴｃ１へ稼働情報Ｉｒの種類を加えるといった簡単な処理により、プリンター３から収集する稼働情報Ｉｒの種類を追加することができる。
【００５６】
このように本実施形態では、情報収集システム１が本発明の「情報収集システム」の一例に相当し、情報仲介システム１０が本発明の「情報仲介システム」の一例に相当し、プリンター３が本発明の「プリンター」の一例に相当し、仲介サーバー５が本発明の「情報仲介装置」の一例に相当し、稼働情報収集部５１１が本発明の「稼働情報収集部」の一例に相当し、検知部５１２が本発明の「仕様検知部」の一例に相当し、管理サーバー７が本発明の「管理装置」の一例に相当し、ＦＷバージョンが本発明の「仕様」の一例に相当し、プリンターＩＰが本発明の「識別子」の一例に相当し、履歴テーブルＴｈが本発明の「履歴テーブル」の一例に相当し、プリンターテーブルＴｐおよび稼働情報収集テーブルＴｃ１が協働して本発明の「データベース」の一例として機能する。
【００５７】
なお、本発明は上記実施形態に限定されるものではなく、その趣旨を逸脱しない限りにおいて上述したものに対して種々の変更を加えることが可能である。例えば、上記実施形態では、ＦＷバージョンの変更を仕様の変更として検知していたが、仕様の変更として検知する対象はこれに限られない。そこで、ＬＡＮ９１に接続されるプリンター３で使用されるトナーの色や数、セット可能なロール紙の数、排紙トレイの数等が変更されたことを、仕様の変更として検知するように構成しても構わない。
【００５８】
例えば、印刷エンジン３５１で白以外のインクを吐出していた吐出ヘッドに白インクを吐出させるようにインクの色を変更するといったことがある。このような場合には、変更後の白インクの消費量を稼働情報として収集することが好ましい。そこで、インクの色をプリンター３の仕様として取り扱い、次のように構成すると良い。つまり、稼働情報収集部５１１は、各プリンター３で使用されるインクの色をプリンターテーブルＴｐに記録する。さらに、稼働情報収集部５１１は、プリンター３で使用中のインクの色を取得すると（ステップＳ１０２）、その取得結果をプリンターテーブルＴｐに照合する（ステップＳ１０３）。そして、その照合結果に応じてステップＳ１０４以後のステップを実行すれば良い。
【００５９】
また、上記実施形態では、ＬＡＮ９１に接続されるプリンター３の仕様が変更された場合に、当該プリンター３について収集すべき稼働情報Ｉｒの種類を管理サーバー７に問い合わせていた。しかしながら、ＬＡＮ９１に新たにプリンター３が接続された場合に、当該プリンター３について収集すべき稼働情報Ｉｒの種類を管理サーバー７に問い合わせるように構成しても良い。
【００６０】
つまり、仲介サーバー５の制御部５１に構築された検知部５１２（接続検知部）は、新規のプリンター３のＬＡＮ９１（ネットワーク）への接続を検知する。具体的には、検知部５１２は、ＬＡＮ９１に接続される各プリンター３のシリアルナンバーの取得を適宜実行し、既知でないシリアルナンバーが取得されると、当該シリアルナンバーのプリンター３がＬＡＮ９１に新たに接続されたと判断する。これを受けて稼働情報収集部５１１は、ＬＡＮ９１への接続が検知部５１２により検知されたプリンター３について収集すべき稼働情報Ｉｒの種類を管理サーバー７に問い合わせる。そして、稼働情報収集部５１１は、管理サーバー７から受信した問い合わせ結果が示す種類の稼働情報Ｉｒを、新規接続が検知されたプリンター３から収集する。かかる構成では、プリンター３がＬＡＮ９１に新たに接続された場合であっても、接続対象となったプリンター３の仕様に応じた種類の稼働情報Ｉｒを当該プリンター３から収集できないといった事態の発生を抑制することが可能となる。
【００６１】
また、上記実施形態では、仲介サーバー５は、プリンター３から稼働情報Ｉｒを収集する度に、当該稼働情報Ｉｒを管理サーバー７に送信していた。しかしながら、仲介サーバー５から管理サーバー７へ稼働情報Ｉｒを送信する頻度はこれに限られない。そこで、稼働情報Ｉｒの収集のためにプリンター３にアクセスする頻度よりも低い頻度で、稼働情報Ｉｒを管理サーバー７に送信するように、仲介サーバー５の稼働情報収集部５１１を構成しても良い。かかる構成では、稼働情報収集部５１１は、例えば２〜３分に１回程度の頻度でプリンター３から取得する稼働情報Ｉｒを記憶部５５の履歴テーブルＴｈに蓄積しておき、例えば１日に１回程度の頻度で蓄積した稼働情報Ｉｒを管理サーバー７に送信するといったことができる。
【００６２】
また、管理サーバー７を操作するユーザーにしてみれば、収集した各種の稼働情報Ｉｒのうち、プリンター３の管理にほとんど使用せず収集の必要が無いと考えるものが存在する場合も想定される。そこで、このような場合に対応できるように、情報収集システム１を構成することもできる。つまり、ユーザーは、管理サーバー７の操作部７３２を操作して、特定の種類の稼働情報Ｉｒは収集が不要である旨を入力できる。この入力を受けた管理サーバー７は、収集が不要となった稼働情報Ｉｒの種類を仲介サーバー５の稼働情報収集部５１１に通知する。一方、稼働情報収集部５１１はこの通知を受けると、収集が不要となった稼働情報Ｉｒの種類を稼働情報収集テーブルＴｃ１から削除する。かかる構成では、稼働情報収集テーブルＴｃ１から稼働情報Ｉｒの種類を削除するといった簡単な処理により、プリンター３から収集する稼働情報Ｉｒの種類を削除することができる。
【符号の説明】
【００６３】
１…情報収集システム、１０…情報仲介システム、３…プリンター、５…仲介サーバー、５１１…稼働情報収集部、５１２…検知部、７…管理サーバー、Ｔｈ…履歴テーブル、Ｔｐ…プリンターテーブル、Ｔｃ１…稼働情報収集テーブル
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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