(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
超音波を送受信する送受信部と、
前記送受信部で送受信された超音波に基づいて、被検体の断層像データを生成する断層像生成部と、
前記断層像データに基づく画像を表示すると共に超音波測定を行う表示測定部と、を備え、
前記表示測定部は、
前記断層像データに基づく検査画像を静止参照画像と共に表示する表示処理と、
前記検査画像上の領域が指定されることで、前記被検体に関心領域を設定する関心領域設定処理と、
振動が与えられた前記関心領域における弾性特性を、前記送受信部で送受信された超音波によって測定する測定処理と、
を含む測定ルーチンを実行し、
先に実行された前記測定ルーチンにおける前記検査画像に基づく静止画像を、後に実行される前記測定ルーチンにおける静止参照画像とすることを特徴とする超音波診断装置。
【請求項２】
請求項１に記載の超音波診断装置において、
前記検査画像は、
時間経過と共に順次生成された前記断層像データに基づくＢモード動画像であることを特徴とする超音波診断装置。
【請求項３】
請求項１または請求項２に記載の超音波診断装置において、
前記表示処理は、先に実行された前記測定ルーチンで設定された前記関心領域を、静止参照画像に重ねて表示する処理を含むことを特徴とする超音波診断装置。
【請求項４】
請求項１から請求項３のいずれか１項に記載の超音波診断装置において、
前記測定ルーチンは、
前記関心領域が占有する範囲に関する領域情報と、前記関心領域における弾性特性とが結び付けられた測定結果を記憶する記憶処理を含み、
前記表示測定部は、
複数回に亘って前記測定ルーチンが繰り返し実行された後に、
複数回に亘って実行された前記測定ルーチンのうち１つまたは複数によって測定された各弾性特性を、ユーザの操作に応じて表示する結果管理処理を実行することを特徴とする超音波診断装置。
【請求項５】
請求項１から請求項４のいずれか１項に記載の超音波診断装置において、
前記送受信部は、
断層像データ生成用の超音波および弾性測定用の超音波を共通のプローブによって送受信し、
前記測定処理は、
振動が与えられた前記関心領域における弾性特性を、前記弾性測定用の超音波によって測定する弾性測定処理を含み、
前記弾性測定用の超音波は、距離が隔てられた２つのビームを形成し、各ビーム方向について前記プローブで送受信されることを特徴とする超音波診断装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、超音波診断装置に関し、特に、被検体の弾性特性を測定する装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
生体組織の弾性率を測定する超音波診断装置が広く用いられている。弾性率は、弾性変形する物体に与えられた応力を、その物体の歪みで割った値として定義され、物体の変形し難さを表す。一般に、癌、動脈硬化、肝硬変等の疾患がある組織は、その弾性率が他の組織の弾性率と異なる。そのため、弾性率を測定することで疾患を発見できる場合が多い。
【０００３】
以下の特許文献１には、生体の弾性率や粘性等の硬さを示す量を測定する超音波診断装置が記載されている。この超音波診断装置では、生体組織にせん断波発生用の超音波を照射して、せん断波（剪断波）を発生させる。そして、変位検出用の超音波の送受信によって生体組織に生じた変位を測定して、生体組織の硬さを測定する。
【０００４】
弾性特性の測定に際しては、同一組織内に複数の関心領域が設定される場合が多い。各関心領域については複数回の測定が行われ、関心領域ごとの統計的処理によって各関心領域について弾性特性が求められる。
【０００５】
被検体としての１人の患者につき複数の測定結果が得られた場合、各測定結果をディスプレイに不規則に表示したのでは、表示された測定結果が持つ意味が分かり難くなる。そこで、特許文献２に示されているように、複数のサムネイル画像を表示する医用画像表示装置がある。各サムネイル画像には、患者の個人情報等、付帯情報の一部が表示される。医用画像表示装置は、サムネイル画像にマウスポインタが停止したときに、特定の組織の断層画像と共に、患者ＩＤ、患者名、病院名、装置名、撮影位置等の詳細な付帯情報をポップアップウィンドウによって表示する。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００６】
【特許文献１】国際公開第２０１２−０７７５７９号
【特許文献２】特開２００６−３１４７０２号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
複数の関心領域について弾性特性を測定する超音波診断装置には、関心領域を順次設定しながら、各関心領域について順次測定を行うものがある。このような超音波診断装置では、各関心領域を設定する範囲についての指標が示されないことにより、関心領域を設定する操作が困難であることがあった。
【０００８】
本発明は、被検体に関心領域を設定する操作を容易にすることを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
本発明は、超音波を送受信する送受信部と、前記送受信部で送受信された超音波に基づいて、被検体の断層像データを生成する断層像生成部と、前記断層像データに基づく画像を表示すると共に超音波測定を行う表示測定部と、を備え、前記表示測定部は、前記断層像データに基づく検査画像を静止参照画像と共に表示する表示処理と、前記検査画像上の領域が指定されることで、前記被検体に関心領域を設定する関心領域設定処理と、振動が与えられた前記関心領域における弾性特性を、前記送受信部で送受信された超音波によって測定する測定処理と、を含む測定ルーチンを実行し、先に実行された前記測定ルーチンにおける前記検査画像に基づく静止画像を、後に実行される前記測定ルーチンにおける静止参照画像とすることを特徴とする。
【００１０】
本発明によれば、後の測定ルーチンにおいて、先の測定ルーチンで生成された断層像データによる静止参照画像と共に、後の測定ルーチンにおける検査画像が表示される。これによって、例えば、送受信部によって送受信される超音波の伝搬範囲を調整して、検査画像を静止参照画像に近似または一致させて、後の測定ルーチンにおいて、先の測定ルーチンと同一または近似した断層面上に関心領域を設定することが容易となる。静止参照画像は、最初に実行された測定ルーチンに基づき求められる静止画像であってもよい。
【００１１】
望ましくは、前記検査画像は、時間経過と共に順次生成された前記断層像データに基づくＢモード動画像である。
【００１２】
本発明によれば、検査画像がＢモード動画像として表示される。そのため、送受信部によって送受信される超音波の伝搬範囲をユーザが把握することが容易となる。
【００１３】
望ましくは、前記表示処理は、先に実行された前記測定ルーチンで設定された前記関心領域を、静止参照画像に重ねて表示する処理を含む。
【００１４】
本発明によれば、ユーザは、先の測定ルーチンで設定された関心領域の位置および占有範囲を参照した上で、後の測定ルーチンにおいて関心領域を設定することができる。
【００１５】
望ましくは、前記測定ルーチンは、前記関心領域が占有する範囲に関する領域情報と、前記関心領域における弾性特性とが結び付けられた測定結果を記憶する記憶処理を含み、前記表示測定部は、複数回に亘って前記測定ルーチンが繰り返し実行された後に、複数回に亘って実行された前記測定ルーチンのうち１つまたは複数によって測定された各弾性特性を、ユーザの操作に応じて表示する結果管理処理を実行する。
【００１６】
本発明によれば、複数回に亘って測定ルーチンが実行された後に、各測定結果を表示することが容易となる。
【００１７】
望ましくは、前記送受信部は、断層像データ生成用の超音波および弾性測定用の超音波を共通のプローブによって送受信し、前記測定処理は、振動が与えられた前記関心領域における弾性特性を、前記弾性測定用の超音波によって測定する弾性測定処理を含み、前記弾性測定用の超音波は、距離が隔てられた２つのビームを形成し、各ビーム方向について前記プローブで送受信される。
【００１８】
本発明によれば、断層像データ生成用の超音波および弾性測定用の超音波が共通のプローブによって送受信される。そして、後の測定ルーチンにおいて、先の測定ルーチンで生成された断層像データによる静止参照画像と共に、後の測定ルーチンにおける検査画像が表示される。これによって、例えば、プローブの位置および姿勢を調整して、検査画像を静止参照画像に一致または近似させて、後の測定ルーチンにおいて、先の測定ルーチンと同一のまたは近似した断層面上に関心領域を設定することが容易となる。
【発明の効果】
【００１９】
本発明によれば、被検体に関心領域を設定する操作を容易にすることができる。
【図面の簡単な説明】
【００２０】
【図１】本発明の実施形態に係る超音波診断装置の構成を示す図である。
【図２】被検体内の超音波の状態を概念的に示す図である。
【図３】加圧期間Ｐ、第１期間Ｔ１および第２期間Ｔ２を示すタイミングチャートである。
【図４】弾性測定が行われる前に表示される画像を示す図である。
【図５】弾性特性が測定された後に表示される画像を示す図である。
【図６】第２の関心領域について弾性特性が測定された後に表示される画像を示す図である。
【図７】第１から第４の各関心領域について弾性測定が行われた後に表示される画像を示す図である。
【図８】表示部に表示される結果管理ウィンドウを示す図である。
【図９】結果管理ウィンドウが表示され、その傍らに結果表示ウィンドウが表示された画像を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００２１】
図１には、本発明の実施形態に係る超音波診断装置の構成が示されている。この超音波診断装置は、せん断波発生用の超音波をプローブ１０から被検体１４に照射して、被検体１４の生体組織にせん断波を励振する。超音波診断装置は、被検体１４にせん断波発生用の超音波を送信した後に、プローブ１０において弾性測定用の超音波を送受信し、受信された超音波に基づいて生体組織内におけるせん断波の伝搬速度を求め、弾性特性を測定する。また、超音波診断装置は、弾性特性の測定の前後にＢモードで動作し、プローブ１０の位置および姿勢を決定するための指標、または、弾性特性を測定する関心領域を設定するための指標として被検体１４の断層画像を表示し、弾性特性の測定を支援する。
【００２２】
超音波診断装置の構成および動作について説明する。超音波診断装置は、プローブ１０、送受信部１６、ビーム制御部１８、断層像生成部２０、表示測定部２２、表示部３２、操作部３４、およびメイン制御部３６を備える。表示測定部２２は、関心領域設定部２４、測定処理部２６、測定結果記憶部２８および画像処理部３０を備える。メイン制御部３６、送受信部１６、ビーム制御部１８、断層像生成部２０、および表示測定部２２のうちの少なくとも１つは、例えば、プロセッサによって構成される。この場合、プロセッサは、超音波診断装置を構成するプログラムを読み込むことによって、各構成要素を構成する。
【００２３】
操作部３４は、トラックボール、マウス等のユーザインターフェースを備える。メイン制御部３６は、操作部３４における操作に従って超音波診断装置を制御する。例えば、メイン制御部３６は、超音波診断装置が実行する処理の開始または停止、測定状態の切り替え、表示部３２に表示される画像の切り替え等の制御を行う。
【００２４】
送受信部１６は、ビーム制御部１８による制御に従い、音響的加圧モード、弾性測定モードおよびＢモードの各モードに応じた状態で動作し、プローブ１０に超音波を送信または受信させる。図２には、各モードにおける被検体１４内の超音波の状態が概念的に示されている。音響的加圧モードおよび弾性測定モードでは被検体１４の弾性特性が測定される。音響的加圧モードでは、せん断波発生用の加圧ビーム３８が被検体１４内に向けられる。図２では、加圧ビーム３８を表す矢印のうち超音波のエネルギーを集中させる焦点部分が実線で示され、その他の部分が破線で示されている。プローブ１０から加圧ビーム３８方向に送信された超音波は、被検体１４内の生体組織にせん断波４０を励振する。せん断波４０は、被検体１４に設定された関心領域４２を伝搬し、関心領域４２における生体組織を振動させる。
【００２５】
弾性測定モードでは、長さｄだけ距離が隔てられた第１弾性測定ビーム４４および第２弾性測定ビーム４５が時間的に交互に関心領域４２に向けられる。すなわち、第１弾性測定ビーム４４の方向への超音波の送受信および第２弾性測定ビーム４５の方向への超音波の送受信が時間的に交互に行われる。プローブ１０では、関心領域４２で反射した超音波が各弾性測定ビーム方向から受信される。超音波診断装置では、各弾性測定ビームの方向から受信された超音波に基づいて生体組織内のせん断波の伝搬速度が測定され、せん断波の伝搬速度に基づいて関心領域４２内の弾性特性が求められる。
【００２６】
Ｂモードでは、断層画像が取得される断層走査面４７において、Ｂモード測定ビーム４６が走査される。Ｂモード測定ビーム４６は、プローブ１０の基準点４８を中心とした図の矢印５０で示される方位角方向に揺動して、断層走査面を走査する。プローブ１０では、Ｂモード測定ビーム４６の各方向について、断層像データ生成用の超音波の送受信が行われる。超音波診断装置では、プローブ１０で受信された超音波に基づいて断層像データが生成される。
【００２７】
音響的加圧モード、弾性測定モードおよびＢモードの各モードの動作は時分割で行われる。例えば、超音波診断装置は、初めにＢモードで動作して断層画像データを生成し、断層画像を表示する。弾性特性を測定する際に超音波診断装置はＢモードの動作を停止し、音響的加圧モードの動作によって被検体１４にせん断波発生用の超音波を照射する。超音波診断装置は、音響的加圧モードの動作の後、生体組織にせん断波が励振されている時間帯に弾性測定モードで動作する。弾性測定モードでの動作を終了してから、プローブ１０の冷却のための時間が経過した後、超音波診断装置はＢモードでの動作を再開する。
【００２８】
図１に戻って超音波診断装置について説明する。関心領域設定部２４は、後述するように、ユーザの操作に基づいて被検体１４に関心領域を設定する。関心領域設定部２４は、関心領域の位置および占有範囲を示す領域情報を、ビーム制御部１８および測定結果記憶部２８に出力する。この領域情報は、例えば、２次元平面座標の座標範囲で表される。関心領域の形状および大きさが固定されている場合には、領域情報は、関心領域の位置を示す座標値であってもよい。
【００２９】
プローブ１０は、複数の振動素子１２を備えている。複数の振動素子１２は、被検体１４に当接させる面に沿って配列されている。送受信部１６は、ビーム制御部１８による制御に従い、各モードに応じた超音波ビームがプローブ１０で形成されるように、各振動素子１２に送信信号を出力する。例えば、各振動素子１２に出力される送信信号の強度または出力タイミングを調整することで、各モードに応じた方向や焦点位置を有する超音波ビームが形成される。
【００３０】
プローブ１０から送信された超音波は被検体１４内で反射する。超音波を受信する弾性測定モードおよびＢモードでは、次のような処理が実行される。すなわち、各振動素子１２は被検体１４内で反射した超音波を受信し、受信した超音波を電気信号である受信信号に変換して送受信部１６に出力する。送受信部１６は、ビーム制御部１８による制御に従い、各振動素子１２から出力された受信信号を取得し、増幅、直交検波等の処理を施す。
【００３１】
また、送受信部１６は、複数の振動素子１２によって得られた複数の受信信号を整相加算する。整相加算によって、超音波ビーム（弾性測定ビームまたはＢモード測定ビーム）の方向から受信された超音波に基づく合成受信信号が得られる。超音波ビームが走査される場合には、各超音波ビーム方向に対応する各合成受信信号が得られる。以下では、Ｂモードおよび弾性測定モードのそれぞれについて、合成受信信号に対して実行される処理について説明する。
【００３２】
Ｂモードにおける信号処理について説明する。送受信部１６は、Ｂモード測定ビームの各方向に対応する各合成受信信号を断層像生成部２０に出力する。断層像生成部２０は、各合成受信信号に基づいて、被検体１４の断層像を表す断層像データを生成する。断層像生成部２０は、断層像データを画像処理部３０に出力する。断層像生成部２０は、時間経過と共に断層像データを順次生成し、時間経過と共に生成された断層像データを順次、画像処理部３０に出力する。画像処理部３０は、所定のフレームレートで断層画像をＢモード動画像として表示部３２に表示する。
【００３３】
次に、弾性測定モードにおける信号処理について説明する。加圧ビーム方向への超音波の送信によってせん断波が励振された後、送受信部１６は、時間的に交互に関心領域に向けられた第１弾性測定ビームおよび第２弾性測定ビームに対応する各合成受信信号を、測定処理部２６に出力する。測定処理部２６は、各合成受信信号に基づいて関心領域内の生体組織の弾性測定値を求める。弾性測定値は、せん断波の伝搬速度、弾性率等の他、生体組織の弾性、硬さ等を表すその他の測定値であってもよい。
【００３４】
図３には、Ｂモードで動作するＢモード期間Ｂ、せん断波発生用の超音波が送信される加圧期間Ｐ、第１弾性測定ビームの方向につき超音波が送受信される第１期間Ｔ１、および第２弾性測定ビームの方向につき超音波が送受信される第２期間Ｔ２のタイミングチャートが示されている。図３に示されているように、Ｂモード期間Ｂおよび加圧期間Ｐが経過した後、第１期間Ｔ１および第２期間Ｔ２は複数回に亘って交互に繰り返されている。そして、加圧期間Ｐと、一連の第１期間Ｔ１および第２期間Ｔ２の繰り返しに対応する処理を１つのスキャン期間として、複数のスキャン期間が繰り返されている。
【００３５】
図１の測定処理部２６は、例えば、１回のスキャン期間において次のように関心領域内のせん断波伝搬速度を求める。測定処理部２６は、複数の第１期間Ｔ１のそれぞれにおいて得られた合成受信信号に基づいて、生体組織の振動状態を表す第１振動状態値を時間軸に対して求める。同様に、測定処理部２６は、複数の第２期間Ｔ２のそれぞれにおいて得られた合成受信信号に基づいて第２振動状態値を時間軸に対して求める。これらの振動状態値は、例えば、生体組織の振動位相の時間微分値である。測定処理部２６は、第１弾性測定ビームと第２弾性測定ビームとの間の距離ｄ、第１振動状態値および第２振動状態値に基づいて、せん断波伝搬速度、弾性率等の弾性測定値を求める。測定処理部２６は、加圧期間Ｐと、一連の第１期間Ｔ１および第２期間Ｔ２の繰り返しに対応する処理を１つのスキャンとし、複数のスキャンを繰り返し、各スキャンにおいて１つの弾性測定値を求めてもよい。
【００３６】
測定処理部２６は、関心領域に対して複数回のスキャンを行うことによって、１つの関心領域に対して複数の弾性測定値を得る場合には、例えば、複数の弾性測定値の平均値、標準偏差、分散、中央値（メジアン）等の統計値を測定評価値として求める。測定評価値は、これらの統計値の他、関心領域内の弾性特性を表すものとして、複数の弾性測定値を用いた演算によって定義された値であってもよい。測定処理部２６は、関心領域についての弾性測定値または測定評価値を測定結果記憶部２８に出力する。
【００３７】
測定結果記憶部２８は、関心領域を識別する情報と、関心領域の領域情報と、関心領域について得られた弾性測定値とを結び付けた測定結果情報を記憶する。測定処理部２６によって測定評価値が求められる場合は、さらに、測定結果情報に測定評価値が対応付けられる。また、測定結果情報には、測定年月日、時刻、患者ＩＤ（Identification）、患者名等の属性情報が対応付けられてもよい。
【００３８】
超音波診断装置は、音響的加圧モードおよび弾性測定モードで動作する前後にＢモードで動作し、プローブ１０の位置および姿勢の決定や、関心領域の設定をするための指標としてＢモード動画像を表示部３２に表示する。以下では、このような表示測定動作について説明する。
【００３９】
図４には、弾性測定が行われる前に表示部３２に表示される画像が示されている。画像処理部は、表示部３２の左側に参照画像領域５２を区画する参照画像領域枠５３を表示し、その右側に検査画像領域５４を区画する検査画像領域枠５５を表示する。弾性測定が行われる前において画像処理部は、参照画像領域５２には画像を表示せず、検査画像領域５４にＢモード動画像５６を表示する。そして、Ｂモード動画像５６に重ねてＲＯＩ設定枠５８を表示する。ＲＯＩ設定枠５８は、ユーザがＢモード動画像上で関心領域を設定する範囲の指標となる図形であり、ユーザの操作に応じてＢモード動画像５６上を移動する。なお、ＲＯＩは、Region Of Interestを省略したものである。
【００４０】
図１に戻り、ＲＯＩ設定枠を移動させて関心領域を設定し、弾性測定を行う動作について説明する。この動作は、ＲＯＩ設定枠の位置および占有範囲を示す領域情報を関心領域設定部２４が画像処理部３０に出力し、画像処理部３０が、その領域情報に基づいてＲＯＩ設定枠をＢモード動画像上に表示することで行われる。この領域情報は、例えば、２次元平面座標の座標範囲で表される。ＲＯＩ設定枠の形状および大きさが固定されている場合には、領域情報はＲＯＩ設定枠の位置を示す座標値であってもよい。
【００４１】
操作部３４におけるユーザの操作によってＲＯＩ設定枠の領域が確定されると、関心領域設定部２４は、ＲＯＩ設定枠の領域情報を関心領域の領域情報として、ビーム制御部１８および測定結果記憶部２８に出力する。これによって、ＲＯＩ設定枠に対応する被検体１４内の領域が関心領域として設定される。
【００４２】
関心領域が設定された後、ユーザによって弾性測定を開始するための操作が行われると、超音波診断装置はＢモードでの動作を停止する。画像処理部３０は、Ｂモードでの動作を停止する前に時系列順に表示された複数の断層画像のうちいずれかの断層画像、例えば、最後に表示された断層画像に対応する１つの断層像データを静止断層画像データとする。超音波診断装置は、音響的加圧モードおよび弾性測定モードで動作して、関心領域に対して弾性測定を行う。測定結果記憶部２８には、関心領域に対する測定結果情報が記憶される。超音波診断装置は、音響的加圧モードおよび弾性測定モードでの動作が終了してからプローブ１０を冷却するための時間が経過した後、Ｂモードでの動作を再開する。
【００４３】
図５には、関心領域が設定され、弾性特性が測定され、さらにＢモードでの動作が再開された後に表示部３２に表示される画像が示されている。画像処理部は参照画像領域５２に静止断層画像データに基づく静止断層画像６０を表示し、弾性測定済みの関心領域を示す測定済みＲＯＩ枠６２を静止断層画像６０に重ねて表示する。図５の測定済みＲＯＩ枠６２内には、弾性測定が最初に行われた関心領域であることを示す符号として「１」が表示されている。
【００４４】
画像処理部は、検査画像領域５４にＢモード動画像５６を表示する。画像処理部は、さらに、静止断層画像６０およびＢモード動画像５６のそれぞれにＲＯＩ設定枠５８を重ねて表示する。静止断層画像６０上のＲＯＩ設定枠５８と、Ｂモード動画像５６上のＲＯＩ設定枠５８は、被検体１４内の同じ位置に対応する位置に表示され連動する。
【００４５】
ユーザは、Ｂモード動画像５６が静止断層画像６０と同一の画像または近似した画像となるように、プローブの位置および姿勢を調整する。ユーザは、測定済みＲＯＩ枠６２を参照しながらＲＯＩ設定枠５８を移動させて、次に行う弾性測定の関心領域として第２の関心領域を設定する。第２の関心領域が設定された後、ユーザによって弾性測定を開始するための操作が行われると、超音波診断装置はＢモードでの動作を停止し、音響的加圧モードおよび弾性測定モードで動作して、第２の関心領域に対して弾性測定を行う。
【００４６】
図６には、第２の関心領域が設定され、弾性特性が測定され、さらにＢモードの動作が再開された後に表示部３２に表示される画像が示されている。この図に示されているように、画像処理部は、先に表示されていた静止断層画像を引き続き参照画像領域５２に表示する。また、画像処理部は、最初の関心領域および第２の関心領域を示す測定済みＲＯＩ枠６４−１および測定済みＲＯＩ枠６４−２を静止断層画像６０に重ねて表示する。図６に示されている測定済みＲＯＩ枠内６４−１には、弾性測定が最初に行われた関心領域であることを示す符号として「１」が表示されている。測定済みＲＯＩ枠内６４−２には、弾性測定が第２番目に行われた関心領域であることを示す符号として「２」が表示されている。
【００４７】
画像処理部は、検査画像領域５４にＢモード動画像５６を表示する。画像処理部は、さらに、静止断層画像６０およびＢモード動画像５６のそれぞれにＲＯＩ設定枠５８を重ねて表示する。静止断層像６０上のＲＯＩ設定枠５８と、Ｂモード動画像５６上のＲＯＩ設定枠５８は、各断層走査面の対応する位置に表示され連動する。
【００４８】
ユーザは、検査画像領域５４に表示されているＢモード動画像５６が、参照画像領域５２に表示された静止断層画像６０と同一のまたは近似した画像となるように、プローブの位置および姿勢を調整する。ユーザは、測定済みＲＯＩ枠６４−１および測定済みＲＯＩ枠６４−２を参照しながらＲＯＩ設定枠５８を移動させて、次に行う弾性測定の関心領域として第３の関心領域を設定する。
【００４９】
超音波診断装置は、以降、同様の処理によって、第３の関心領域に対する弾性測定、第４の関心領域の設定、第４の関心領域に対する弾性測定、・・・・・第ｋの関心領域の設定（ｋは３以上の整数）、第ｋの関心領域に対する弾性測定・・・・・というように、関心領域の設定、および弾性測定を順次行う。
【００５０】
すなわち、画像処理部は、先に表示されていた静止断層画像を引き続き参照画像領域に表示し、さらに、過去に弾性測定が行われた関心領域を示す各測定済みＲＯＩ枠を静止断層画像に重ねて表示する。測定済みＲＯＩ枠は、過去に弾性測定が行われた総てについて表示してもよいし、その一部について表示してもよい。また、画像処理部は、Ｂモードで動作している間は検査画像領域５４にＢモード動画像を表示し、静止断層画像およびＢモード動画像のそれぞれにＲＯＩ設定枠を重ねて表示する。
【００５１】
ユーザは、検査画像領域に表示されているＢモード動画像が、参照画像領域に表示された静止断層画像と同一のまたは近似した画像となるように、プローブの位置および姿勢を調整する。ユーザは、各測定済みＲＯＩ枠を参照しながらＲＯＩ設定枠を移動させて、第ｋの関心領域を設定する。第ｋの関心領域が設定された後、ユーザによって弾性測定を開始するための操作が行われると、超音波診断装置は、Ｂモードでの動作を停止し、音響的加圧モードおよび弾性測定モードで動作して、第ｋの関心領域に対して弾性測定を行う。
【００５２】
図７には、第１から第４の各関心領域について弾性測定が行われた後、Ｂモードで動作しているときに表示部３２に表示される画像が示されている。測定済みＲＯＩ枠６４−１〜６４−４には、それぞれ、弾性測定が第１番目から第４番目に行われた関心領域であることを示す符号「１」、「２」、「３」および「４」が表示されている。検査画像領域５４にはＢモード動画像５６が表示され、静止断層画像６０およびＢモード動画像５６のそれぞれに重ねてＲＯＩ設定枠５８が表示されている。
【００５３】
なお、上記では、表示測定処理の間、最初に生成された静止断層画像データに基づく静止断層画像を参照画像領域５２に表示し続ける処理について説明した。静止断層画像は、新たに関心領域が設定されるごとに更新してもよい。この場合、画像処理部は、第ｊ番目の関心領域が設定された後、Ｂモードでの動作が停止されるまでの間に表示された複数の断層画像のうちいずれか（例えば、最後に表示された断層画像）に対応する断層画像データを、新たな静止断層画像データとする。そして、第ｊ＋１番目の関心領域が設定されるときに、その新たな静止断層画像データに基づく静止断層画像を参照画像領域５２に表示する。
【００５４】
また、弾性測定が行われている間は、Ｂモードでの動作は行われない。そこで、検査画像領域５４には、例えば、Ｂモード動画像の代わりに、Ｂモードでの動作が停止される前に表示された複数の断層画像のうちいずれか（例えば、最後に表示された断層画像）の断層画像が静止画像として表示される。
【００５５】
このように、図１に示される超音波診断装置の表示測定部２２は、関心領域の設定および弾性測定を含む測定ルーチンを実行する。この測定ルーチンは、断層像生成部２０で生成された断層像データに基づく検査画像を、静止参照画像としての静止断層画像と共に表示する表示処理と、検査画像上の領域が指定されることで、被検体１４に関心領域を設定する関心領域設定処理と、振動が与えられた関心領域における弾性特性を送受信部１６で送受信された超音波によって測定する測定処理とを含む。ここで、断層像データに基づく検査画像は、時間経過と共に順次取得された断層像データに基づくＢモード動画像である。
【００５６】
画像処理部３０は、先に実行された測定ルーチンにおいて生成された断層像データに基づく静止画像を、後に実行される測定ルーチンにおける静止断層画像とする。静止断層画像は、最初に実行された測定ルーチンに基づき求められる静止画像であってもよい。また、画像処理部３０は、先に実行された測定ルーチンで設定された関心領域を示す測定済みＲＯＩ設定枠を、静止断層画像に重ねて表示する。
【００５７】
本実施形態に係る超音波診断装置では、最初の弾性測定が行われた際の断層画像が静止参照画像として参照画像領域に表示される。検査画像領域には、プローブの位置および姿勢に応じたＢモード動画像が表示される。これによって、最初に行われた弾性測定と同一のまたは近似した断層走査面について弾性測定が行われるように、プローブの位置および姿勢を決定することが容易となる。
【００５８】
また、本実施形態に係る超音波診断装置では、測定済みＲＯＩ枠が静止参照画像に重ねて表示される。そして、静止参照画像およびＢモード動画像のそれぞれには、ＲＯＩ設定枠が重ねて表示される。これによって、ユーザが先に設定された関心領域の位置を考慮して、次の弾性測定についての関心領域を設定することが容易となる。
【００５９】
なお、上記では、図４に示されているように、最初の弾性測定が行われる前に参照画像領域５２に画像を表示しない処理について説明した。このような処理の他、最初の弾性測定が行われる前に参照画像領域５２にＢモード動画像５６を表示する処理を実行してもよい。
【００６０】
また、上記では、音響的加圧モードによって被検体にせん断波を発生させる実施形態について取り上げた。超音波診断装置は、機械振動を発生する加振器によって被検体にせん断波を発生させる構成としてもよい。この場合、プローブには、被検体を機械的に振動させる加振器が設けられる。音響的加圧モードに代わる加振モードにおいて、加振器が振動し、被検体にせん断波を発生させる。
【００６１】
また、上記では、断層像データに基づく検査画像として、所定のフレームレートで断層画像が表示されるＢモード動画像を検査画像領域に表示する処理について説明した。検査画像領域には、Ｂモード動画像を構成するある時点の断層画像が、ユーザの操作に応じたタイミングで、静止した検査画像として表示されてもよい。また、時間経過と共に取得された複数の断層像データのうち代表的なものに基づく断層画像が静止した検査画像として表示されてもよい。
【００６２】
次に、複数回に亘って行われた測定ルーチンの各測定結果をサムネイルによって提供する結果管理処理について説明する。図８には、表示部３２に表示される結果管理ウィンドウ６６が示されている。結果管理ウィンドウ６６には、まとめ画像６８、およびサムネイル７０が示されている。まとめ画像６８は、例えば、最初の測定ルーチンにおいて生成された静止断層画像である。測定ルーチンごとに静止断層画像が更新される場合には、まとめ画像６８は、複数回に亘って実行された測定ルーチンにおいて生成された複数の静止断層画像データのうちいずれかに基づく断層画像であってもよい。まとめ画像６８は、これら複数の静止断層画像データの各画素値を統計的に処理して得られる画像であってもよい。各サムネイル７０は、各測定ルーチンにおける関心領域の位置に対応する位置に表示されている。サムネイル７０には、例えば、測定年月日、時刻、患者名等の属性情報の一部が表示される。図８には、５回の測定ルーチンが実行され、５個のサムネイル７０が表示された例が示されている。
【００６３】
サムネイル７０を指定する操作が行われると、指定されたサムネイル７０に対応する測定結果がポップアップ表示される。測定結果には、関心領域に対して求められた弾性測定値、測定評価値等がある。サムネイル７０の指定は、例えば、表示部３２にカーソル７２を表示し、ユーザの操作によってカーソル７２がサムネイル７０に重ねられることで行われる。
【００６４】
測定結果は、サムネイル７０の指定と共に、別ウィンドウによって表示してもよい。例えば、サムネイル７０がクリックされることで、結果表示ウィンドウが開かれ、結果表示ウィンドウに詳細な測定結果を表示してもよい。図９には、結果管理ウィンドウ６６が表示され、その傍らに結果表示ウィンドウ７４が表示された画像が示されている。結果表示ウィンドウ７４には、クリックされたサムネイル７０に対応する測定済みＲＯＩ枠６４、静止断層画像６０、弾性測定値７６、および属性情報７８が示されている。属性情報７８としては、測定年月日、測定時刻、および被検者のＩＤが示されている。
【００６５】
このような結果管理処理によれば、複数回に亘る測定ルーチンが実行された後に、所望の測定結果をユーザが参照することが容易となる。
【符号の説明】
【００６６】
１０  プローブ、１２  振動素子、１４  被検体、１６  送受信部、１８  ビーム制御部、２０  断層像生成部、２２  表示測定部、２４  関心領域設定部、２６  測定処理部、２８  測定結果記憶部、３０  画像処理部、３２  表示部、３４  操作部、３６  メイン制御部、３８  加圧ビーム、４０  せん断波、４２  関心領域、４４  第１弾性測定ビーム、４５  第２弾性測定ビーム、４６  Ｂモード測定ビーム、４７  断層走査面、４８  基準点、５０  方位角方向を示す矢印、５２  参照画像領域、５３  参照画像領域枠、５４  検査画像領域、５５  検査画像領域枠、５６  Ｂモード動画像、５８  ＲＯＩ設定枠、６０  静止断層画像、６２，６４−１〜６４−４  測定済みＲＯＩ枠、６６  結果管理ウィンドウ、６８  まとめ画像、７０  サムネイル、７２  カーソル、７４  結果表示ウィンドウ、７６  弾性測定値、７８  属性情報。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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