(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
皮下注射針（２）を処理するための機器（１１０）であって、
前記針（２）をその中に受け入れて、束縛するための閉じ込めシリンダ（１１８）へ導く開口（１１４）を備える筺体（１１２）、
前記針（２）と第１の端部の近くで接触するための第１の電極（１６）、
前記針（２）とその尖端で接触するための第２の電極（２０）、
前記第１（１６）および第２（２０）の電極間で前記針（２）に電流を流すように動作可能な制御システムであって、それにより前記電流は、前記針（２）を軟化させ、前記第２の電極（２０）は、前記閉じ込めシリンダ（１１８）内で移動して、前記針の軸に沿って前記針（２）に軸方向の圧縮力を与えるように配列された、制御システム、
を備え、
前記閉じ込めシリンダ（１１８）は、前記針（２）に前記軸方向の圧縮力を適用する前に前記閉じ込めシリンダ（１１８）を予備加熱するためのヒータ（３００）を備えることを特徴とする、
機器。
【請求項２】
前記ヒータ（３００）は、前記閉じ込めシリンダ（１１８）を囲むサーモスタット制御の加熱コイルの形をとる、請求項１に記載の機器（１１０）。
【請求項３】
前記閉じ込めシリンダ（１１８）は、ガス供給源に動作可能に接続され、それにより前記処理の間にガスが前記シリンダ（１１８）を通過する、請求項１または請求項２のいずれか一項に記載の機器（１１０）。
【請求項４】
前記ガスは、大気ガス、二酸化炭素、アルゴン、または他の実質的な不活性ガスのうちの１つ以上から選択される、請求項３に記載の機器（１１０）。
【請求項５】
前記閉じ込めシリンダ（１１８）は、前記第２の電極（２０）が軸方向の圧縮力を与えるときに、前記針（２）の塊が前記シリンダ（１１８）内に閉じ込められるように配列される、請求項１に記載の機器（１１０）。
【請求項６】
前記制御システムは、前記第１の電極（１６）および前記第２の電極（２０）と前記針（２）との直接接触、および、前記針（２）に電流を誘導するための前記閉じ込めシリンダ（１１８）に隣接してまたはその周りに配置されるコイルを用いて前記針（２）に電流を誘導すること、を含むグループのうちのいずれか１つ以上により、前記針（２）に電流が流れるようにする、請求項１〜５のいずれか一項に記載の機器（１１０）。
【請求項７】
前記第２の電極（２０）は、ピストンを備える、請求項１〜６のいずれか一項に記載の機器（１１０）。
【請求項８】
前記ピストン（２０）は、使用中に、前記針（２）の前記尖端が静止する刻み目を備える、請求項７に記載の機器（１１０）。
【請求項９】
前記機器（１１０）は、前記針をハブで把持して、その後の処理のためにそれを所定の位置に固定するためのロッキング手段を備える、請求項１〜８のいずれか一項に記載の機器（１１０）。
【請求項１０】
前記ロッキング手段は、共通シャフト（１３）上に取り付けられた一対の摺動可能なクランプ（１６）を備え、各クランプ（１６）は、相対的に反対に切られたねじ山によって駆動される、請求項９に記載の機器（１１０）。
【請求項１１】
一対のガイドブロック（７）をさらに備え、その各々は、前記ガイドブロック（７）が嵌合されたときに、円錐状チャンネルが前記針（２）を案内するように、前記円錐状チャンネルの半分を形成する、請求項１０に記載の機器（１１０）。
【請求項１２】
前記軸方向の圧縮力は、モータ（２８）、ソレノイド、ばねまたは手の力のうちの１つによって与えられる、請求項７〜１１のいずれか一項に記載の機器（１１０）。
【請求項１３】
針のタイプに対応する複数の動作プログラムのうちの１つを選択するための手段が提供された、請求項１〜１２のいずれか一項に記載の機器（１１０）。
【請求項１４】
複数の動作プログラムのうちの１つを選択するための前記手段は、可能な針（２）の一組の物理的特性のうちの少なくとも１つを決定するための手段を備える、請求項１３に記載の機器（１１０）。
【請求項１５】
前記一組の物理的特性は、長さ、太さおよび電気抵抗のうちの１つ以上を含む、請求項１４に記載の機器（１１０）。
【請求項１６】
前記針（２）に流す電流は、前記針（２）の前記物理的特性に応じて、時間、加えられるエネルギーまたは計算された針の温度に基づく動作プログラムに従って適用される、請求項６〜１５のいずれか一項に記載の機器（１１０）。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、患者に注射するために医科および歯科で使用されるような、使用済みの皮下注射針の安全な破壊に関係する機器および方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
一般に、薬剤を患者に投与するか、または血液サンプルを患者から取り出すために皮下注射針が一旦使用されると、再使用されないように、かつ感染が一人の患者から他の患者へ確実に伝播しないようにするために、皮下注射針を含むシリンジ組立品全体が廃棄される。現在の慣行では、組立品全体がいわゆる「シャープス」ビンに廃棄されて、それが危険な医療廃棄物として処置され、相応に取り扱われて廃棄される。針を使用後にシリンジから取り外すと傷害が最も生じやすいので、安全衛生手順は、一般にこれを許可しない。
【０００３】
いくつかの特定用途、特に、歯科では、メタルボディのシリンジが使用される。これは、適切な処置後に再使用できるが、針を廃棄する問題が依然として付随する。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
一方、皮下注射針の安全な廃棄に関連する問題がある。皮下注射針が一旦使用されると、針をシャープス・ビンへ運ぶ間に、医師が自身または同僚の皮膚をその針で不用意に突き刺す可能性がある。かかる傷害は、針刺し傷害として知られる。これによって、医師は、問題の患者から場合によっては危険な１つ以上の病原体を接種されかねない。
【０００５】
医師がこのように曝露されるかもしれないいくつかの病原体は、非常に危険な可能性があり、キャリアを制限し、または潜在的に生命さえ危うくしかねない。これらの例は、肝炎およびＨＩＶを含むが、さらに非常に多くの例がある。医師がこれらの病気の１つ以上に感染した場合、処置は、抗レトロウイルス薬を含めて長期にわたる医薬を伴い、その副作用は、それら自体が危険かつ不快でありうる。最近、数人のヘルスケア専門家が針刺し傷害から直接感染した後に死亡した。さらに多数が針刺し傷害の直接の結果としてキャリアを変更せざるを得なかった。
【０００６】
個人が潜在的に危険な使用済みのシリンジと接触しうる他の場所は、薬剤使用者がしばしば訪れる区域、針交換、およびある病気、例えば、糖尿病の自己治療を行う人々を含む家庭を含む。
【０００７】
使用済みの皮下注射針の廃棄に関するさらなる問題は、使用済みの針と関連する特別な取り扱い要件、およびそれらの安全な廃棄に伴うコストである。上述のように、使用済みの皮下注射針がシャープス・ビンに廃棄されると、そのシャープス・ビンは、潜在的に危険な内容物が確実に誰も損傷しえないようにするために特別な取り扱いを必要とする。いくつかの傷害は、破損したシャープス・ビンからの危険な針に曝露された個人から生じた。
【０００８】
典型的な病院環境では、多数のかかるシャープス・ビンの廃棄のコストおよび複雑さが実際に非常に高くなりうる。英国国民保険サービスの全体にわたって、毎年何百万というシャープス・ビンが供給され、使用されて、その後焼却される。これは、相当な出費を伴い、環境汚染の一因となる。
【０００９】
使用済みの皮下注射針を廃棄するための先行技術の提案は、一般に、必要とされる解決策には不十分であり、使用済みの針の安全な廃棄に関連する問題に十分には対処しない。しばしば、先行技術の解決策は、針を実効的に焼却する高電流の通過によって針を破壊しようとする。これは、複雑な機器を必要とし、焼却処理によって残された残渣を廃棄する問題が依然として残る。さらに他の先行技術の解決策は、針の先端を単に曲げるに過ぎず、針は、誰かを害するかもしれない状態のままであり、健康安全規則の下での「シャープ」としての処置をおそらく依然として必要とするであろう。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
それゆえに、使用済みの皮下注射針をより安全かつ費用効果が高い方法で取り扱って廃棄する必要性が存在する。本発明の実施形態は、この問題と、かかる問題が本明細書に挙げられるかどうかにかかわらず先行技術に伴う他の問題とに対処することを目指す。
【００１１】
本発明によれば、添付される特許請求の範囲に提示されるような機器および方法が提供される。本発明の他の特徴は、従属請求項および以下に続く記載から明らかになるであろう。
【００１２】
本発明をさらによく理解するために、かつ本発明の実施形態がどのように実行されるとよいかを示すために、例として、添付図面が参照される。
【図面の簡単な説明】
【００１３】
【図１】先行技術のシリンジ組立品を示す。
【図２ａ】本発明の第１の実施形態の動作原理を示す。
【図２ｂ】本発明の第１の実施形態の動作原理を示す。
【図３ａ】本発明の第１の実施形態の動作原理のさらなる詳細を示す。
【図３ｂ】本発明の第１の実施形態の動作原理のさらなる詳細を示す。
【図３ｃ】本発明の第１の実施形態の動作原理のさらなる詳細を示す。
【図３ｄ】本発明の第１の実施形態の動作原理のさらなる詳細を示す。
【図３ｅ】本発明の第１の実施形態の動作原理のさらなる詳細を示す。
【図４】本発明の第２の実施形態の斜視図を示す。
【図５】本発明の第２の実施形態の詳細断面図を示す。
【図６】本発明の第２の実施形態による機器の斜視図を示す。
【図７】本発明の実施形態による機器を用いた処理後のシリンジ組立品を示す。
【図８】本発明の第３の実施形態の部分分解図を示す。
【図９】針の破壊前の本発明の第４の実施形態の断面図を示す。
【図１０】針の破壊が完了したときの本発明の第４の実施形態の断面図を開示する。
【図１１】針がデバイス中へ挿入されるために所定の位置にある本発明の第３の実施形態の断面図を示す。
【図１２】針がデバイス中へ部分的に挿入された本発明の第３の実施形態の断面図を示す。
【図１３】針がデバイス中へ完全に挿入されて、クランプ電極が閉じようとしている本発明の第３の実施形態の断面図を示す。
【図１４】針がデバイス中へ完全に挿入されて、破壊処理が始まろうとしている本発明の第３の実施形態の断面図を示す。
【図１５】破壊処理が融合針の冷却で実質的に完了した本発明の第３の実施形態の断面図を示す。
【図１６】冷却された融合針が引き出されようとしている本発明の第３の実施形態の断面図を示す。
【図１７】融合針がまさに引き出された本発明の第３の実施形態の断面図を示す。
【図１８】摺動電極メカニズムの詳細図を示す本発明の第３の実施形態の一部分の断面図を示す。
【図１９ａ】本発明の第３の実施形態の一部を形成する電極清浄化メカニズムの断面図を示す。
【図１９ｂ】本発明の第３の実施形態の一部を形成する電極清浄化メカニズムの斜視図を示す。
【図２０】予備加熱およびガス供給システムを有する本発明の実施形態を示す。
【図２１】図２０の予備加熱およびガス供給システムの分解斜視図を示す。
【図２２】図２０および２１に示される電極の詳細図を示す。
【図２３】図２０および２１の実施形態のさらなる部分図を示す。
【発明を実施するための形態】
【００１４】
図１は、シリンジ組立品１を形成するために皮下注射針２が取り付けられた、標準的なディスポーザブル・シリンジ３を示す。かかる組立品１は、様々な医療状況で使用される。典型的な使用は、患者への医薬の投与を含み、それによって問題の医薬が医薬のバイアルまたは同様の容器中への針２の挿入を通じて、シリンジ３の本体中へ引き込まれる。いくつかの状況では、シリンジ組立品１は、医薬が予め満たされて供給され、必要なのは、医薬を投与するために皮下注射針２を使用する前に、医師が針２からシース（図示されない）を取り外すことだけである。シリンジ組立品１の別の使用は、患者からサンプル（例えば、血液）を取り出すことである。この場合、シリンジ３は、初めは空であり、プランジャの引き抜きによって血液で満たされる。
【００１５】
しかしながら、シリンジ組立品１が実際に使用されて、使用後にそれをどのように廃棄するかの問題が常にある。
【００１６】
本発明の実施形態は、シリンジ組立品１の皮下注射針２を使用後に安全に処理するための機器を提供する。
【００１７】
図２ａおよび図２ｂは、本発明の第１の実施形態の動作原理を示す。使用中に、シリンジ組立品１は、針２を安全に破壊するための機器中へ下の方向に導入される。シリンジ組立品は、所定の位置にクランプされる（ここでは図示されないが、後で記載される）。クランプから尖端へ針の長さにわたって電圧が印加される。針の尖端には電極２０の実質的に凹んだまたは円錘状の端部５が接触し、印加電圧により針を通して電流が流れて針を加熱し、結果として軟化させる。
【００１８】
針が十分な度合いまで一旦軟化すると、電極２０は、上に向かってハブ４の方へ進む。電極２０の凹んだ端部５は、針が圧縮されるにつれて曲がる場合に、図２ｂに示されるように、針が確実に円錐の範囲内に留まって小さい塊に圧縮されるようにするのに役立つ。
【００１９】
図３ａ〜図３ｅは、針の処理に含まれる段階をより詳細に示す。これらの図は、針およびシリンジが垂直方向に向けられることを示すが、後述されるように、方位がそうではなくて、特に、水平方向であってもよい。
【００２０】
図３ａでは、最初に針が電極２０の凹んだ端部５に接触する。電極２０とクランプ電極（図示されないが、ハブ４に隣接して配置される）との間で接触がなされると、電圧が印加されて針２に電流が流れる。同時に、またはわずかに後で、電極２０がハブ４の方へ進み、従って針が圧縮し始める。これが図３ｂに示される。
【００２１】
正確な印加電圧および針の物理的特性を含む、多数の要因に依存して、針が融解するほど印加電流が針を加熱することがある。このシナリオは、針が一連の融解した金属液滴に変換されている図３ｃに示される。
【００２２】
電極２０の継続的な前進（図３ｄを参照）により、図３ｅに示されるように、針のこれらの融解部分が単一の塊に融合するまで集められる。
【００２３】
図３ａ〜図３ｅに示されるシナリオは、電圧の印加の下での針の融解を示すが、当然のことながら、軟化した針が電極により圧縮されて材料の単一の塊を生じるために針が融解する必要はない。
【００２４】
当然のことながら、図３ａ〜図３ｅに示される簡略化された一連の事象は、特に、針が実質的に垂直以外の任意の角度に置かれた場合、実際には容易に達成できないであろう。実際に、針は、一般に図３ｂに示されるように自ら重なるようには圧縮せず、従って、結果は、所望の小さい単一の塊にはならないであろう。
【００２５】
実際に、圧縮動作の間に針を束縛できれば、処理の再現性および信頼性がはるかに改善されることがわかった。結果として、本発明の第２の実施形態が図４〜図６に示される。
【００２６】
図４は、機器１１０の斜視図を示し、さらなる詳細は、図５の断面図および図６の等角図に示される。機器１１０は、それ自体の片側に開口１１４を有する筐体１１２を備える。開口１１４は、シリンジ組立品１の皮下注射針２を受け入れるように配列される。皮下注射針２は、一端に尖りを有し、他端にシリンジ３に接続されたハブ４を有する。使用中に、シリンジ組立品１は、ハブ４が筺体の傍らに置かれた停止板１１６に接触して停止するまで開口１１４中へ挿入される。針２が機器１１０中へ一旦完全に挿入されると、破壊処理を開始できる。針の完全な挿入は、筺体内のマイクロスイッチ（図示されない）または同様のデバイスの作動によってセンシングされる。
【００２７】
完全な挿入をセンシングすると、ハブ４は、シリンジ組立品をしっかりと把持して針を開口１１４内の中心に保持する、電気的に動作可能なクランプ・メカニズムによって所定の位置にロックされる。クランプ・メカニズムは、単一シャフト上に取り付けられた、一対の逆方向に切られたねじ山によって動作可能な、一対の摺動可能な電極を備える。このような方法で、シャフトの回転により両方の電極が開または閉位置のいずれかに向かって一斉に移動する。重要なことに、一対のクランプ電極の直接の機械的リンケージに起因して、これらのクランプ電極は、まったく同じ位置で常に接近しており、それによって開口における針の位置を確実に首尾一貫して予測することが可能である。
【００２８】
開口１１４には、針２を受け入れるように配列された閉じ込めシリンダ１１８が配置される。閉じ込めシリンダは、好ましくは、ガラス、セラミックまたはめっき鋼のような、耐熱、耐久性材料から製造される。
【００２９】
挿入されたとき、針２は、実質的に完全に閉じ込めシリンダ１１８内に存在する。さらに、閉じ込めシリンダ１１８内に置かれるのは、ピストン１２０である。針４が最初に挿入されるときに、ピストン１２０は、開口１１４に最も近くシリンダ１１８の端部に隣接して配置される。ユーザが針４を挿入する圧力によって、ピストンは、針を収容するようにシリンダ中へ押し戻される。
【００３０】
ピストン１２０は、シリンダ１１８内で針２に圧縮力を与えるように配列される。本発明の好ましい実施形態において、圧縮力は、ユーザまたは自動制御の下で動作可能なソレノイドによって与えられる。本発明の他の実施形態では、圧縮力は、ばねまたは他の適切な手段によって与えられてもよい。破壊処理は、連続的であってもよく、またはいくつか個別の段階を備えてもよい。
【００３１】
第１の実施形態において、針が完全に挿入されて、ロック１１６がそれを所定の位置にしっかりとクランプしたとき、針を通して電流が流される。電流は、ロック・メカニズム１１６および電極として機能するピストン１２０によって印加される。この実施形態では、より実質的な塊を作り出すために、針の尖端を溶かす比較的小さい電流が最初に印加される。その後、針が圧縮されるのを可能にするために針を十分に軟化させるより大きい電流が印加される。
【００３２】
次の段階は、軟化した針に圧縮力を加えて、ハブ４に付いたまま針材料を小さい塊に圧縮するためのピストン１２０の移動を含む。
【００３３】
圧縮力は、モータ、ソレノイド、ばね圧力、圧縮空気力によって加えられてもよく、ユーザが手動で加えることもできる。
【００３４】
摺動電極の先端上の細片によって生じる電流遮断の影響を低減するためのさらなる実施形態は、針の先端との電気接続性を向上させるために、一方または両方の電極を振動させることである。振動は、摺動電極モータの使用を通じて、または他の手段によって半径方向または軸方向に加えることができる。
【００３５】
針の正確な組成および寸法に依存して、針を単に軟化させるのではなく、時には融解させることができる。かかる事例では、針を単に軟化させる場合について記載されたのとまったく同じ方法で、融解した針の複数の小さいビーズを小さい塊に融合または結合させることができる。最終結果は、いずれの場合もほぼ同じ−尖りのない小さい塊であり、シャープとして処置する必要なしに廃棄できる。
【００３６】
閉じ込めシリンダ１１８は、針２をその中に束縛しておくのに役立つ。それがないときには、針がその軸から遠ざかるように曲がりかねない傾向があり、従って、圧縮の結果が所望の効果を常に生み出すわけではない。しかしながら、シリンダ１１８が所定の位置にあると、圧縮は、ハブ４に付いたまま材料の小球を生成させる。
【００３７】
動作が完了すると、圧縮された針を安全な温度に冷却させるために時間が与えられる。この時間の終わりに、ロック１１６が解除されて、シリンジ組立品１を取り外すことが可能になる。ハブ４は、今や、手動で取り外して適宜に廃棄してもよい、尖りのない圧縮された金属材料の小さい塊で終端される。塊は、実質的に球状であるが、ピストン１２０のプロファイルに概ね依存して、尖りまたはエッジを何も有さない他の形状を作り出すことができる。
【００３８】
図７は、処理後のシリンジの斜視図を示し、ハブ４に付いたほぼ球状の塊の形態の処置された針を明らかに示す。
【００３９】
シリンジ組立品１が取り外されると、ピストン１２０は、シリンダ１１８の入口に座して、その凹んだ先端が別の針を受け入れることができるように移動してもよく、またはシリンダ中へ戻されてもよい。
【００４０】
本発明の実施形態は、多くの異なる標準寸法および／または組成の針を処理することが可能である。好ましい実施形態では、１つ以上のユーザ操作可能な制御を用いて様々な動作パラメータがユーザによって変更されてもよい。例として、簡易なロータリスイッチを設けることができて、ユーザは、それぞれが特定のタイプの針に対応する、予め定義された数のプログラムのうちの１つを選択することが可能である。代わりに、自動センシング手段を設けることができて、この手段は、針が完全に挿入されると、ピストン１２０の位置を読み取ることにより挿入された針の長さを決定することが可能である。針の太さは、シリンダ１１８を通して針を見るように配列された光学センサによって決定できる。加えて、または代わりに、針が完全に挿入されると、その抵抗を直接に測定できて、適切な動作プロファイルを選択するためにこの読取値を使用できる。
【００４１】
本発明の代わりの実施形態は、針を軟化させるために、針２を通して直接に電流を流すのではなく、電気誘導処理を活用する。この実施形態では、図示されないが、針に適切な電流を誘導するためのコイルが閉じ込めシリンダ１１８に隣接して、またはその周りに配列される。すべての他の材料の点で、この実施形態の動作は、すでに記載された動作と同じである。
【００４２】
本発明の第３の実施形態が図８および図１１〜図１７に示され、これら図は、皮下注射針を安全に廃棄するための代わりの、しかし関連する手段を表す。
【００４３】
図８は、本発明の第３の実施形態を形成する機器の部分分解斜視図を示す。この機器は、形状がほぼ円筒状で、輸送を容易にするためのハンドルを備えた筺体１２を備える。筺体内に配置されるのは、挿入されたシリンジ組立品１の皮下注射針２を処理するためのメカニズムである。このメカニズムの詳細な動作は、すぐ後に続くであろう。筺体１２の一端には、シリンジ組立品１の皮下注射針２が挿入される開口１４を含む終板が設けられる。このメカニズムの動作は、針の挿入後には基本的に自動的である。
【００４４】
図９および図１０は、本発明の第４の実施形態の詳細図を示す。この実施形態は、圧縮の間に針が束縛されない点で前述の第２の実施形態と概括的に同様である。この第４の実施形態のメカニズムおよび動作は、針に対する束縛手段の欠如を別として、図８に一般的に示され、図１１〜１７に関する記載により詳細に示される第３の実施形態と同一である。
【００４５】
図９は、針２が導入されたときの針破壊メカニズムの部分断面図を示す。説明を容易にするために、本発明の実施形態の動作の理解に必要ない機器の部分は、以下の図面から削除された。前述の実施形態と同様に、シリンジ１の先端における針２は、機器中への挿入のときに電極２０の凹んだ端部５と接触し、前記電極２０は、機器の本体内で移動可能である。機器中へ完全に挿入されると、シリンジ１のハブ４を所定の位置にしっかりとクランプして次に針破壊処理を開始するためのメカニズムが動作可能である。
【００４６】
図１０は、針破壊処理がほとんど完了したときの本発明の第３の実施形態の部分断面図を示す。この図では、電極２０が図９に示される位置から進んで針２を圧縮し、従って、針２は、もはや細長くて尖ってはおらず、むしろハブ４の端部に配置された金属のほぼ球状の塊である。
【００４７】
図１１〜図１７は、本発明の第３の実施形態における針破壊処理の様々な段階を詳細に示す。
【００４８】
図１１は、針２が機器へまさに導入されようとしている時点での本発明の第３の実施形態による部分断面図を示す。針２は、機器の端面上の開口１４を通過し、開口内に配置されるのは、中心円錐状チャンネル６がさらに設けられた一対のガイドブロック７であり、このチャンネルは、針を受け入れて、針の先端が摺動電極２０の中心および端部５と適正にアライメントするように、針を正確に導くために動作可能である。ガイドブロック７は、それぞれに円錐状チャンネルの半分が設けられ、ガイドブロック７が嵌合されたときに、円錐状チャンネルの外側に形成された大きい方の直径が針先２を容易に受け入れて、クランプ電極１６に隣接して位置する円錐状チャンネルの小さい方の直径へとそれを導く。これは、必要に応じて針が摺動電極の先端５と確実にアラインするようにする。ガイドブロック７は、図に示されるように、それらの下方に位置するクランプ電極１６のアクセスと平行に摺動できるように機器に取り付けられる。ガイドブロック７には、それらを嵌合位置、すなわち、それらが互いに接触する位置へ戻すばね１８が設けられる。中心に配置された取り付けフレームからの突起または同様の特徴は、それらが嵌合されたときに、円錐状ガイドチャンネル６の小さい方の直径が摺動電極２０の端部の中心と直接にアラインされるように、それらが確実に束縛されるようにする。
【００４９】
ガイドブロック７の下方に配置された、それぞれのクランプ電極１６には、その上方の対応するガイドブロック７中の凹部に位置する駆動ピンが設けられる。駆動ピンとそれらに対応するガイドブロック中の凹部とは、電極１６が離れるときに、初めにガイドブロック７は動かずに、ばね１８によって与えられたばね力の下で嵌合されたままであるように適切なクリアランスを伴って設計される。摺動電極２０を通過させるのに十分にこれらの電極が離れたときに、ガイドブロックも分離し始めるであろう。この特徴は、２つのガイドブロック７は完全に嵌合されているが、クランプ電極１６は分離されて、摺動電極２０の凹んだ端部５が針２を受け入れる用意のできたガイドブロックの下面に近接して置かれることを可能にする。これは、針２が摺動電極２０の凹んだ端部５の中心へ常に正確に誘導されることを確実にする。
【００５０】
図１２は、針２が機器中へ部分的に挿入された状況を示す。針２が円錘状ガイドチャンネル１６を通って挿入されて摺動電極２０と接触するときに、摺動電極は、ユーザによって与えられた圧力の下で後戻り始める傾向があることがわかる。電子制御システムは、この動作を検出して、次に、２つのクランプ電極１６、結果としてガイドブロック７を分離すべく駆動デバイスを作動させるために動作可能である。制御システムは、この動作を摺動電極５とその駆動メカニズムとの間に配置されたセンサの使用によって検出するために動作可能である。
【００５１】
このような方法でのガイドブロック７の分離は、針２のハブ４が、針が完全に挿入されたという事実を示すさらなる信号を供給するために動作可能なスイッチプレート１５と接触することを可能にする。
【００５２】
針が完全に挿入されたことが一旦検出されると、制御システムは、次に、破壊処理を開始するために動作可能である。
【００５３】
図１８は、電極２０が針２の方へ移動する手段のクローズアップ詳細図を示す。電極２０は、破壊処理が進んだ後に電極と針との間に確実に連続的またはほとんど連続的な接触があるように移動しなければならない。図１８は、延いてはモータ（図示されない）で駆動される、歯付きベルトによって電極２０がどのように移動するかを示す。歯付きベルトに付けられるのは、メタルスリーブ２２が自由に通過する可動ブロック２１である。スリーブ２２の端部には、その動きを制限し、かつ予圧縮送出しばね２３を含むために固定カラーが設けられる。スリーブ２２には、摺動電極２０のねじ付き端部をねじ込むねじ穴が設けられる。スリーブ２２の反対端には、摺動電極２０および移動ブロック２１に付けられたセンサ２４を動作させる延長部分への電源の接続のための取り付けポイントが設けられる。
【００５４】
機器が破壊のための針２を受け入れる準備ができているときに、電子制御システムは、関連するモータを静止位置に維持し、回転、結果として歯付きベルトの移動に抗して、摺動電極２０の先端５をガイドブロック７の下側に隣接して置くように動作可能である。ガイドブロック７における中心円錐状チャンネル６を通して針２を挿入すると、針の先端は、摺動電極２０の凹んだ端部５に接触するであろう。針２をデバイス中へ挿入するためのさらなる圧力は、送出しばね２３を圧縮して、センサ２４の活性化により回路を完成することに繋がるであろう。この回路の完成は、モータにエネルギーを与えて、モータを順調に回転させ、結果として針をより完全に装置に入り込ませる。針に対する圧力が緩和された場合、モータは、前記圧力が再び加えられてこの回路が再度完成するまで停止するであろう。デバイスのこの機能の動作は、デバイス中への針２の進入が順調かつ制御されていると確実に感じられるようにするが、針２が単にベルトを押してモータ自体を回転させるだけであればそうはならないであろう。かかる場合、モータがその本質的に一様でない特性により移動に抗する傾向があるので、移動がぎくしゃくするであろう。かかる特性は、ユーザにとって望ましくなく、本方法でのモータの能動的な動作の方がより制御された感じをユーザにもたらす。
【００５５】
次に、図１３を参照すると、同図は、針が完全に挿入されて、電子制御システムが完全な挿入をスイッチプレート１５と接触しているハブ４の動作によってセンシングした状態を示す。次に、針２の付根が一対のクランプ電極１６を備える電気的に動作可能なクランプ・メカニズムによって所定の位置にしっかりと把持され、このメカニズムは、針をしっかりと把持して、それを摺動電極２０に対して中心に保持するように動作可能である。クランプ・メカニズムは、その上をクランプ電極１６が走るシャフト（単数または複数）をさらに備える。クランプ電極１６は、シャフト１３上の一対の逆方向のねじ山によって動作可能である。このような方法で、シャフトの回転が両方のクランプ電極１６を開または閉位置のいずれかに向かって一斉に動かす。クランプ電極１６は、直接機械的に連結しているので、常に同じ位置に向かって閉じることになり、それによって開口における針の位置を確実に、首尾一貫して正確に予測することが可能である。ねじ付きシャフト（単数または複数）は、歯付きベルトによって駆動され、延いてはモータ（図示されない）で駆動される。
【００５６】
機器内にはクランプ電極１６に隣接して位置し、針を受け入れるように配列された閉じ込めシリンダ１７がある。閉じ込めシリンダ１７は、ガラス、セラミックまたは金属のような耐熱かつ耐久性材料から形成される。閉じ込めシリンダ１７は、随意的に、日常的な保守点検のために容易に取り外して交換されるように機器のフレームワーク中に取り付けられたさらなるシリンダ内に収められてもよい。
【００５７】
機器中へ挿入されると、針２は、実質的に閉じ込めシリンダ１７内に存在する。閉じ込めシリンダ１７内にやはり置かれるのは、シリンダ１７内にぴったり合う寸法に形作られた摺動電極２０である。針２が最初に挿入されるときに、摺動電極２０は、閉じ込めシリンダ１７の端部に隣接してクランプ電極１６の最も近くに配置される。針２を挿入するユーザによって加えられる力は、針を収容するために摺動電極２０を閉じ込めシリンダ内へ押し戻す。モータの制御の下でのこの移動は、先に記載された。
【００５８】
摺動電極２０は、閉じ込めシリンダ１７内の針２に圧縮力を与えるように配列される。本発明の好ましい実施形態では、圧縮力は、自動電子制御の下で動作可能なモータによって与えられる。本発明の他の実施形態では、圧縮力を重力、ばね、ソレノイドによって、または圧縮空気の手段によって与えることも可能である。破壊処理は、連続的に生じてもよく、またはいくつか個別の不連続な段階を備えてもよい。
【００５９】
図１４は、針２が完全に挿入されてクランプ電極１６の間にしっかりと把持された状況を示す。次に、針２を通過して、摺動電極からクランプ電極へ針を通して電流が流される。示される実施形態では、最初に、定常的かまたは一連のより小さいステップを通じて間歇的かのいずれかの比較的小さい電流が、摺動電極２０を通じて針の先端へ力とともに加えられる。この目的は、より実質的な接触面積を作り出すために、針の尖端を軟化させて変形させることである。接触面積が大きいほど、その後により大きい電流を針２に印加することが可能であり、摺動電極２０でのスパークが低減され、結果として閉じ込めシリンダ１７における汚染度が低下する。
【００６０】
図１５は、より大きい電流が印加された後の状況を示す。この電流は、針２をさらに軟化させて、摺動電極２０の移動により針を変形させて圧縮するのに十分であり、摺動電極２０は、針のハブの方へ進んで軟化した針に圧縮力を加える。これは、針材料をシリンジ４のハブに付いたままの小さい融合した塊に圧縮する。
【００６１】
針の正確な組成および寸法に依存して、針を単に軟化させるのではなく、融解させてもよい。かかる場合には、融解した針材料の小さいビーズを生成できて、針が単に軟化される場合について記載されたのと同じ方法で、これらを小さい塊に融合または結合させることができる。最終結果は、いずれの場合も同様であり、融合した針、すなわち、ハブに付いた尖りのない塊である。
【００６２】
閉じ込めシリンダ１７は、針をその中に束縛しておく傾向があるという点で第２の実施形態に関して記載されたのと同様に振舞う。それがないときには、針がその軸から遠ざかるように曲がる傾向があり、従って、圧縮の結果が所望の効果を常に生み出すわけではなく、単に曲がった依然として鋭い針を結果として生じうる。閉じ込めシリンダが所定の位置にあると、ハブに付いたままの材料の小球が確実に生成される傾向がある。
【００６３】
針が一旦圧縮されて金属の塊が融合されると、融合した針を安全な取り扱い温度に冷却させるためにある時間が与えられる。この冷却時間中に、針を機器内のその位置に維持するためにクランプ電極１６が使用される。これは、ユーザが融合した針を時期尚早に引き出すことを防止する。このシナリオが図１６に示される。
【００６４】
冷却時間が一旦終了すると、クランプ電極１６が解除されて、図１７に示されるようにシリンジ組立品１および融合した針を安全に取り外すことができる。
【００６５】
シリンジ組立品１が機器から取り外されると、摺動電極２０は、閉じ込めシリンダ１７の入口に座して、その凹んだ先端５が別の針を受け入れることができるように置かれる。あるいは、クランプ電極１６が解除されると、摺動電極２０は、その代わりにシリンダのさらに下方へ移動してもよい。
【００６６】
シリンジ組立品１は、今や、針材料の融合した塊で終端されたハブ４を備える。塊は、実質的に球状であるように配列されるが、正確な形状は、摺動電極２０の先端５の凹んだプロファイルに概ね依存する。最終結果が基本的に滑らかで突出した尖りを何も有さないことを条件として、任意の適切な形状が使用されてもよい。さらにまた、融合した針材料は、針の内孔を封じる効果を有し、それによってシリンジからの液漏れを阻害する。もちろん、使用済みのシリンジが１つ以上の危険物を含む可能性であり、本明細書に記載される破壊処理は、任意のかかる物質が使用済みシリンジのユーザに害を与えることを防止する意図をもつ。融合した針材料は、尖りを有さないので、シャープとして処置し、より高価なシャープス・ビン手順を用いて廃棄しなければならない代わりに、通常の医療廃棄物を通じて廃棄されてもよい。融解処理の間に遭遇する高温は、針の表面上の任意の危険な病原体を確実に完全に破壊して、かかる病原体のユーザとの接触を最小限に抑えることを目指す。
【００６７】
本機器は、クランプ電極、摺動電極を配置するためのモータ、および破壊のために針に適用される電流源を含めて、デバイスのすべての機能の動作を制御するために動作可能な電子制御システムをさらに備える。電子制御システムは、適切にプログラムされたマイクロコントローラまたはマイクロプロセッサを備える。代わりに、電子制御システムは、カスタム集積回路を備えてもよい。
【００６８】
大きい針（すなわち長いかまたは直径が大きい針）ほど、小さい針に比べて処理のためにより大きい熱エネルギーを必要とし、さらに、針を十分に圧縮するためには摺動電極２０がさらに遠くまで進まなければならないことがわかった。それゆえに、明らかなのは、異なる針のタイプおよびサイズを首尾よく処理して安全にするのであれば、それらが異なる電流および摺動電極２０の移動を必要とすることである。電子制御システムは、それゆえに、予め記憶されるかまたは特定の針に基づいて算出されるかのいずれかであってよい種々の動作プロファイルを備え、これらの動作プロファイルが異なる針のタイプおよびサイズごとに最適化される。
【００６９】
所定の針のタイプおよびサイズに対する特定の動作プロファイルは、針を処理している間の正確な時点に然るべき電流を印加できるように針電流ｖｓ時間に関する瞬時設定値を含むことができる。このような方法で、処理の開始のときのより低い電流の使用によって単に針の先端だけを軟化させる先述の技術を直接的に管理できる。
【００７０】
特定の動作プロファイルは、摺動電極２０の位置に関する瞬時値も含む。各位置が時間に関係するので、かかる値は、摺動電極の速度も決定できる。典型的に、針の処理中に、針に電流が印加されてもよい全時間は、０．２および２秒の間である。同様であるが必ずしも完全には一致しない時間にわたって摺動電極２０が動作中であってもよい。針に印加される電流は、予め決定されるかまたは瞬時に算出される値へ毎秒何回も変調される。典型的に、プロファイルが電流の値を５から５０ｍｓごとに決定してもよい。同様に、摺動電極２０の設定位置が５から５０ｍｓごとに更新されてもよい。動作電流プロファイルは、針の中または表面上に含まれる液体を蒸発させるために針の軟化前に低電流を供給するための設定を含む。
【００７１】
さらなる実施形態において、制御システムは、摺動電極の移動プロファイルを修正できるように、加えられるエネルギーまたは針の温度を計算する手段を備える。この方法は、圧縮を成功させるために針が常に十分に軟化されるように、例えば、摺動電極上の細片に起因する電流の一時的な遮断を考慮することが可能であろう。
【００７２】
好ましい実施形態において、針電流を決定するための手段は、閉ループ電流帰還制御を用いた高周波パルス幅変調（ＰＷＭ：ｐｕｌｓｅ  ｗｉｄｔｈ  ｍｏｄｕｌａｔｉｏｎ）スイッチモード電源の使用による。電源は、損失を低減して電池を長寿命化するために高電力ＭＯＳＦＥＴまたは同様のスイッチを使用する。典型的なスイッチング周波数範囲は、１００ｋＨｚから１ＭＨｚであろう。低周波動作での物理的な電源サイズならびに低損失と、高周波動作による小型およびより高い損失との間にトレードオフがある。電源は、例えば、出力キャパシタに蓄積されたエネルギーに起因して針の先端に加えられる任意の制御されないエネルギーを制限しなければならないことがわかった。かかる制御されないエネルギーは、摺動電極の表面上のスパークと非導電酸化物細片のより迅速な蓄積とを引き起こす。
【００７３】
電源は、選択された値の電流を強制的に流し、結果として針に熱効果を生み出す。これは、クランプ取付具および接続ケーブルにおける電圧降下を無視することを可能にして、より安定な融解特性を提供する。電源は、動作中に恐らく遭遇する最大電流での針および関連機器における電圧降下を埋め合わせるのに十分な出力電圧能力を提供する。摺動電極との電気接続性の維持に関しては、電源電圧が高いほど有益なことがわかった。しかしながら、電圧は、電源の物理的サイズ、複雑さおよびコストによって制限される。
【００７４】
さらなる実施形態では、電気接続性を高めるために、摺動電極の表面上の細片を破壊するのを助けるための低電力、高電圧昇圧デバイスが電源に設けられてもよい。高電圧は、動作サイクルの計画外の電流遮断の間に印加され、加えられるエネルギーは、摺動電極の表面上のスパークとさらなる細片形成とを防止するように制限される。高電圧は、機器が稼働していないときに帯電される、キャパシタに蓄積されてもよい。
【００７５】
典型的に、電流フィードバックは、電源インダクタ電圧測定ならびにホール効果デバイスを用いて実施されるであろう。これらは、スイッチング制御に必要な単一サイクル電流測定を、針融解プロファイルの必要条件を満たすための高精度電流測定とともに提供する。デバイスを可搬性にするために、電源および関連機器は、充電式バッテリから動作するように設計される。バッテリを再充電できるように、配電線に接続されたドッキング・ステーションがデバイスに設けられる。
【００７６】
機器の好ましい実施形態において、電子制御システムによって駆動される表示装置は、機器が破壊のための針を受け入れる用意ができていること、破壊処理の段階、ならびに多くの動作パラメータの状況、例えば、最後のバッテリ再充電以来処理された針の数、およびバッテリに残っている電荷を含めて、１つ以上の動作パラメータを示すであろう。
【００７７】
経時的に、金属および／または他の細片が摺動電極２０の端部における凹部５に蓄積することがある。この細片は、針２を通しての通電を阻害するか、または別様に破壊処理を妨げることがある。かかる細片がユーザに見えるか、または針を破壊する試みの１つ以上の失敗を通して明らかなときには、凹部を清浄化するための半または全自動処理を開始できる。
【００７８】
図１９ａおよび図１９ｂは、機器の一部を形成する自己清浄化デバイスのそれぞれ概略図および斜視図を示す。これらのデバイスの位置は、図８から明らかにわかる。図１９ａは、自己清浄化機器の概略断面図であり、この機器は、小球または同様の形状のロータリカッタ、グラインダまたはブラシ２５を備え、その端点２６が機器から突出し、かつ摺動電極２０の端部凹面５よりわずかに小さい。このカッタ２５は、自由に回転するように適切なプレーンまたはボールベアリング中に置かれ、電気モータ２８によって歯付きまたは平ベルト２９を用いて駆動されてもよい。
【００７９】
カッタ軸は、摺動電極２０の軸に平行に設定され、カッタを摺動電極２０と同軸にアライメントするために手動かまたは自動的かのいずれかで移動できる。清浄化デバイスは、機器の外部からアクセスできるレバーまたは同様の突起によって所定の位置へ手動で移動する。カッタが摺動電極２０と同軸に正しく配置されたときに、マイクロスイッチ（図示されない）が作動し、電子制御システムによって清浄化シーケンスが自動的に開始されるであろう。清浄化シーケンスでは、電気モータ２８に電力が供給されてカッタ２５が回転するであろう。同時に、回転しているカッタ２５の方へ摺動電極２０が前進し、それによって摺動電極２０の凹んだ端部５がカッタポイント２６に接触する。電気モータ２８によってやはり駆動されるファンが設けられて、収束したエアジェットを発生させ、カッタ２５によって緩んだ任意の細片を除去する。細片を受け入れて収集するために、機器から取り外しできる適切な収集デバイスまたは容器が設けられる。
【００８０】
使用から、経時的にさらなる細片がシリンダ１７の内壁上に蓄積することがある。これは、内面と摺動電極２０との間に摩擦を生じさせる。これによって電極の自由な移動が阻害され、結果として破壊処理を損ないかねない。この潜在的な問題に対処するために、シリンダの内面を清浄化するための処理が使用されてもよく、それによって摺動電極２０は、予め定義されたサイクル数に対して延長された距離にわたってシリンダ１７内を走行する。この処理は、後の廃棄のために細片が収集されてもよいシリンダ１７の外部へ細片を効果的に排除する。この処理を助けるために、細片の排除処理を助ける多数の浅い環状溝が摺動電極２０の外面に設けられてもよい。かかる清浄化処理は、必要に応じて定期的に、または針の破壊後ごとに行なわれてもよい。代わりに、針の破壊の失敗に１回もしくはある回数遭遇して初めて、かかる清浄化処理が開始されてもよい。
【００８１】
図２０は、閉じ込めシリンダ１１８にヒータ３００が設けられた、本発明のさらなる実施形態を示す。これによって、機器の動作を改善されることがわかった。ある量の液体（例えば、溶液中の薬剤または血液）が破壊されることになる針内に保持されている場合、このことが破壊処理の圧縮フェーズの間の首尾一貫した制御可能な金属塊の形成に悪影響を及ぼしうることがわかった。
【００８２】
圧縮前に、針２を加熱する予備段階の間に、針内の任意の液体が蒸発して蒸気を形成し、周囲温度にある閉じ込めチューブ１１８の内表面上に凝結する可能性があることがわかった。この凝結した蒸気は、軟化した金属を時期尚早に冷却し、融合処理に望ましくない結果をもたらしかねない。
【００８３】
圧縮フェーズの前に閉じ込めチューブ１１８を予備加熱することによって、この凝結は発生できず、針の軟化した金属を予測可能かつ均一な塊に確実に融合させる処理が改善される。
【００８４】
ヒータ３００は、閉じ込めシリンダ１１８を囲むサーモスタット制御の加熱コイルの形をとる。ヒータは、圧縮フェーズが始まる数秒前に作動し、保持された任意の水が蒸気に変換されるように１００℃超の温度まで加熱される。チューブをおよそ１３０℃まで加熱すると、良好で信頼性の高い機器の動作が確実になることがわかった。
【００８５】
随意的に、機器の使用が必要なときに加熱処理にとられる時間が短縮されるように、閉じ込めシリンダが周囲より高いスタンバイ温度に維持されてもよい。ヒータが動作しているときのシリンダからの熱損矢を最小限に抑えるために、外側断熱スリーブ（図示されない）を設けることができる。
【００８６】
前述のように、針の加熱は、誘導コイルの使用によって達成されてもよい。かかる実施形態では、加熱エレメント３００の構造が変化してもよい。上述の加熱コイルが使用されてもよく、または代わりにいくらかの電磁放射を吸収し、伝導によって、閉じ込めシリンダを加熱する分離形状の金属シースが設けられてもよい。
【００８７】
本発明の実施形態の性能をさらに改善するために、破壊処理の圧縮フェーズの間にシリンダ１１８にガスを通過させてもよい。ガスは、圧縮の前および／または後にも通過させてもよい。これは、生成された任意の蒸気をシリンダ１１８から排出させる。一実施形態では、周囲環境から空気が調達されて、発生した任意の蒸気が反対端から排出されるように、単にシリンダの一端を通して空気を流すことができる。シリンダを通る空気流を収束かつ集中させるための小型コンプレッサの使用によりシリンダを通して空気を流してもよい。
【００８８】
別の実施形態では、破壊処理の圧縮フェーズの間に不活性または非酸化性ガスがシリンダを通過する。ガスは、圧縮の前および／または後にも通過させてもよい。これは、針の金属および中心摺動電極の先端の酸化が最小限に抑えるか、または回避する利点を有する。ガスは、好ましくは、加圧容器で容易に入手可能なガス、例えば、二酸化炭素またはアルゴンである。二酸化炭素が使用される場合、ソーダサイフォンおよびペイントボール武器での使用が意図された、小型で取り扱いが容易なカプセルで容易にこれを入手可能である。
【００８９】
空気またはガスは、中心摺動電極３２０中に導入された流路を通して、または閉じ込めシリンダ１１８自体における開口を通してシリンダ１１８中へ導入されてもよい。空気またはガスは、チューブ３３０によって針とは接触しない電極３２０の端部へ供給されてもよく、先に考察されたように、適切な供給源から送り込まれる。電極３２０は、その長さに沿って複数の通気口を含み、供給された空気またはガスは、それを通してシリンダの内部へ直接に放出される。
【００９０】
破壊処理の間に排出された空気またはガスは、機器のケーシング中の適切な通気口によって周囲大気中へ単に放出できる。代わりに、ある場合には、排出された空気またはガスをフィルタまたはスクラブ処理するのが好ましいこともある。
【００９１】
破壊処理中にシリンダの加熱とシリンダ中のガスの通過とを組み合わせることによって、信頼度の向上が経験され、最終結果は、実質的に融合されて鋭い突起のない、簡単に廃棄できる通常の金属球である可能性が高まることがわかった。しかしながら、特に適切なガス供給源が手元になければ、シリンダ１１８を単に加熱することによって破壊処理における改善を達成できる。
【００９２】
本出願における前述のいずれの実施形態もヒータ（およびガス供給源）を設けることによる利益を享受でき、これを達成するためのそれぞれの適切な修正が当事者にはすぐに分かるであろう。
【００９３】
本発明の実施形態は、皮下注射針によく似ていない物体が機器中へ挿入されるのを防止する安全機能を備える。かかる安全機能は、シリンジ以外の物体がデバイス中に挿入されるのを防止する物理的制限、または、挿入された物体が皮下注射針であるか、もしくはそれらしいかどうかを確かめるためにその抵抗を測定することが可能なより高度なデバイスを備えることができる。
【００９４】
機器を動作させるための電力は、機器を電源から離れて使用することを可能にする１つ以上のバッテリーセル、好ましくは再充電可能なセルから供給できる。代わりにまたは加えて、電力は、主電圧源から供給できる。
【００９５】
この明細書を通して、皮下注射針の用語が使用された。この用語は、詳細に記載されたように、シリンジに嵌められた針を含みうるが、皮下注射針の用語は、人間または動物の体へ／から液体を導入／除去するために使用される他の針を含むことも意図されることを当業者はすぐに理解するであろう。他のかかる針は、少なくとも１つの尖った端部を有する、一般にチューブ状の金属組成物であることを特徴とする。この定義に明示的に含まれる針の具体的なタイプは、カニューレとともに使用される針である。
【００９６】
本発明の種々の実施形態は、記載される実施形態のいずれか１つからの１つ以上の特徴を、任意のかかる特徴が相互に矛盾しない場合には、含んでもよい。記載の簡潔さのために、１つの特定の実施形態に関していくつかの特徴が記載されたが、本明細書に記載されるいずれかの実施形態において任意の特徴が組み込まれてもよい。
【００９７】
本出願と関連してこの明細書と同時にまたはそれより前に提出され、この明細書とともに公衆縦覧に供されるすべての論文および文書が注目され、すべてのかかる論文および文書の内容が参照により本明細書に組み込まれる。
【００９８】
この明細書に開示される特徴のすべて（添付の任意の請求項、要約および図面を含む）、および／または、その通り開示された任意の方法または処理のステップのすべては、かかる特徴および／またはステップの少なくともいくつかが相互に排他的である組み合わせを除いて、任意の組み合わせに結合されてもよい。
【００９９】
この明細書に開示される各特徴（添付の任意の請求項、要約および図面を含む）は、明示的に別様に明記されない限り、同じ、同等または同様の目的に役立つ代わりの特徴に置き換えられてもよい。従って、別様に明記されない限り、開示される各特徴は、一般的な一連の同等または同様の特徴の一例に過ぎない。
【０１００】
本発明は、前述の実施形態（単数または複数）の詳細には制限されない。本発明は、この明細書に開示される特徴（添付の任意の請求項、要約および図面を含む）の任意の新規な１つ、または任意の新規な組み合わせに及び、あるいは、その通り開示される任意の方法または処理の段階の任意の新規な１つ、または任意の新規な組み合わせに及ぶ。
【図１】
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【図２ａ】
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【図２ｂ】
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【図３ａ】
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【図３ｂ】
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【図３ｃ】
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【図３ｄ】
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【図３ｅ】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９ａ】
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【図１９ｂ】
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【図２０】
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【図２１】
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【図２２】
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【図２３】
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