(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷データに対してそれぞれ独立してラスタライズ処理を行ってラスターページデータを生成する複数の演算処理部、および生成されたラスターページデータを保持する保持部、を含む制御部であって、取得した印刷ジョブに含まれる印刷データを解析し、ページ単位の分割した印刷データを前記複数の演算処理部のいずれかに振り分け、該演算処理部によって生成され、前記保持部に保持されたページ単位のラスターページデータをページ順に転送する制御部と、
前記制御部によって転送されたページ単位のラスターページデータに基づいて用紙上に画像を印刷する画像形成部であって、前のページの印刷が終了してからサイクルダウン投入時間が経過しても次のページの印刷を開始できない場合に、内部の稼動ユニットを停止させるサイクルダウンに移行する画像形成部と、を有し、
前記制御部は前記サイクルダウン投入時間に基づいて、前のページのラスターページデータを転送してから前記保持部に保持されている次のページのラスターページデータを転送するまでのタイミングを遅らせる遅延処理を行うことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記制御部は、前のページの印刷終了時刻、次のページのラスターページデータの転送が終了するまでの見込み時間に基づいて、
前のページの印刷が終了してから前記サイクルダウン投入時間が経過する前に、次ページのラスターページデータの転送が終了するように、前記遅延処理を実行することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記制御部は、前のページの印刷終了時刻から、前記サイクルダウン投入時間からマージン時間を減算した時間が経過した後であって、前記サイクルダウン投入時間が経過する前に、次ページのラスターページデータの転送が終了するように、前記遅延処理を実行することを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記制御部は、
前記保持部に保持されている転送可能なラスターページデータのページ数が、
１ページであれば、前記遅延処理を行い、
複数ページであれば、複数ページのうちの最後のページ以外のラスターページデータに対しては前記遅延処理をせずに順次、前記画像形成部に転送し、前記最後のページに対しては前記遅延処理を行うことを特徴とする請求項１〜請求項３のいずれか１つに記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記制御部は、前記サイクルダウン投入時間の取得を、印刷ジョブを取得する毎に該印刷ジョブの実行を開始する前に行うことを特徴とする請求項１〜請求項４のいずれか１つに記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、印刷処理におけるラスタライズ処理を並列に行う複数の演算処理部を備えた画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、印刷処理を高速化するために画像形成部の高速化とともに、ページ記述言語で記述された印刷データを、電子写真方式の画像形成装置で印刷可能な画像データ（以下、「ラスターページデータ」という）に変換するラスタライズ処理についても高速で処理することが求められている。
【０００３】
ラスタライズ処理を高速化する技術としては、複数のＣＰＵや、複数のプロセッサ・コアを用いて、同時に複数の演算処理部により並列処理する技術がある。ラスタライズ処理する際に印刷データの各ページに対する処理時間は、印刷データの内容や、処理に係るＣＰＵやプロセッサ・コアの占有率に応じて異なる。そのため、複数のページを連続してラスタライズ処理する場合に、必ずしも同じ間隔でラスタライズ処理が終了するわけではなく、場合によっては偏りが生じることになる。
【０００４】
ところで、画像形成装置においては連続した複数ページの印刷を行う場合に、前のページの画像形成が終了してからも少しの間は、装置内部の各稼動部、例えば感光体ドラムや、給紙搬送ローラ等のエンジン部を動作させ続け、次のページの印刷を即時に開始できるようにしている。しかし、当然ながら動作させ続ける時間に上限を設けており、いわゆるサイクルダウンとして、前のページの印刷が終了してから所定時間以上経過しても次のページの印刷が開始できないような場合には、エンジン部を一旦停止させて、停止状態で次のページの印刷開始ができるようになるのを待つように制御している。
【０００５】
そして一旦、サイクルダウンによりエンジン部が停止した場合に、印刷を再開させるためには、エンジン部の動作開始にともなう準備動作が必要となるために、トータルとしての生産性が低下する場合がある。
【０００６】
このような問題に対して、特許文献１では、バリアブル印刷のようにページ間で再利用可能なデータの有無あるいは多少を判断し、この判断結果に応じて、全ページの印刷データに対してまとめてラスタライズ処理および印刷処理を実行させるか、１ページ毎に逐次、実行させるかを切り替えている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００７】
【特許文献１】特開２０１１−６２９７９号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
しかしながら、特許文献１の技術は、再利用可能なデータの有無あるいは多少により、ラスタライズ処理および印刷処理を全ページまとめておこなうか、１ページ毎に逐次行うかを切り替えているため、高精度でラスタライズ処理時間の見積もりを実行しなくてはならない。高精度で見積もりをするためには、ラスタライズ処理時間の予測のために、制御のリソースを消費したり、見積もり処理に時間がかったりすることになる。また、逆にラスタライズ処理時間の見積もり精度が悪い場合には、本来は１ページ毎の逐次をしても問題なかった印刷データに対して、全ページまとめてのラスタライズ処理、印刷処理を実行することで、印刷開始が遅れることで逆に余計に時間がかかるおそれがある。
【０００９】
本発明は、上記事情に鑑みてなされたものであり、ラスタライズ処理時間に関する見積予測をしなくても、サイクルダウンが生じることを効果的に防止するよう制御することで、トータルとしての印刷時間を短くして生産性を向上させることを目的とするものである。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
本発明の上記目的は、下記の手段によって達成される。
【００１１】
（１）印刷データに対してそれぞれ独立してラスタライズ処理を行ってラスターページデータを生成する複数の演算処理部、および生成されたラスターページデータを保持する保持部、を含む制御部であって、取得した印刷ジョブに含まれる印刷データを解析し、ページ単位の分割した印刷データを前記複数の演算処理部のいずれかに振り分け、該演算処理部によって生成され、前記保持部に保持されたページ単位のラスターページデータをページ順に転送する制御部と、
前記制御部によって転送されたページ単位のラスターページデータに基づいて用紙上に画像を印刷する画像形成部であって、前のページの印刷が終了してからサイクルダウン投入時間が経過しても次のページの印刷を開始できない場合に、内部の稼動ユニットを停止させるサイクルダウンに移行する画像形成部と、を有し、
前記制御部は前記サイクルダウン投入時間に基づいて、前のページのラスターページデータを転送してから前記保持部に保持されている次のページのラスターページデータを転送するまでのタイミングを遅らせる遅延処理を行うことを特徴とする画像形成装置。
【００１２】
（２）前記制御部は、前のページの印刷終了時刻、次のページのラスターページデータの転送が終了するまでの見込み時間に基づいて、
前のページの印刷が終了してから前記サイクルダウン投入時間が経過する前に、次ページのラスターページデータの転送が終了するように、前記遅延処理を実行することを特徴とする上記（１）に記載の画像形成装置。
【００１３】
（３）前記制御部は、前のページの印刷終了時刻から、前記サイクルダウン投入時間からマージン時間を減算した時間が経過した後であって、前記サイクルダウン投入時間が経過する前に、次ページのラスターページデータの転送が終了するように、前記遅延処理を実行することを特徴とする上記（２）に記載の画像形成装置。
【００１４】
（４）前記制御部は、
前記保持部に保持されている転送可能なラスターページデータのページ数が、
１ページであれば、前記遅延処理を行い、
複数ページであれば、複数ページのうちの最後のページ以外のラスターページデータに対しては前記遅延処理をせずに順次、前記画像形成部に転送し、前記最後のページに対しては前記遅延処理を行うことを特徴とする上記（１）〜（３）のいずれか１つに記載の画像形成装置。
【００１５】
（５）前記制御部は、前記サイクルダウン投入時間の取得を、印刷ジョブを取得する毎に該印刷ジョブの実行を開始する前に行うことを特徴とする上記（１）〜（４）のいずれか１つに記載の画像形成装置。
【発明の効果】
【００１６】
本発明によれば、サイクルダウン投入時間に基づいて、前のページのラスターページデータを転送してから前記保持部に保持されている次のページのラスターページデータを転送するまでのタイミングを遅らせる遅延処理を行うことにより、サイクルダウンが生じることを極力防ぎ、引いてはトータルとしての印刷時間を短くして生産性を向上させることが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【００１７】
【図１】画像形成装置１００の概略構成の一例を示す図である。
【図２】画像形成装置１００のハードウェア構成例を示すブロック図である。
【図３】制御部１１０が実行する制御フロー図である。
【図４】制御部１１０が実行する各ページの印刷終了後に実行される制御フロー図である。
【図５】比較例（演算処理部１個）におけるタイミングチャートである。
【図６】比較例（演算処理部２個）におけるタイミングチャートである。
【図７】実施例（演算処理部２個）におけるタイミングチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１８】
以下、添付した図面を参照して、本発明の実施形態を説明する。なお、図面の説明において同一の要素には同一の符号を付し、重複する説明を省略する。また、図面の寸法比率は、説明の都合上誇張されており、実際の比率とは異なる場合がある。
【００１９】
図１は、実施形態に係る画像形成装置１００の概略構成の一例を示す図である。図２は、画像形成装置１００のハードウェア構成例を示すブロック図である。
【００２０】
図１に示すように画像形成装置１００は、ネットワークＮを介して、端末装置２００に接続されている。画像形成装置１００は、例えば電子写真方式の印刷装置であり、受信した印刷ジョブに基づいてＣ、Ｍ、Ｙ、Ｋの４色のトナーで形成したフルカラー画像を用紙上に形成する。端末装置２００は、例えばＰＣであり、ユーザーの操作により印刷ジョブ等を画像形成装置１００に送信する。
【００２１】
図２に示すように、画像形成装置１００は、制御部１１０、ＡＤＦ１２０、スキャナー部１３０、操作・表示部１４０、画像形成部１５０、給紙搬送部１６０、および後処理部１７０を備える。
【００２２】
制御部１１０は、ＣＰＵ１１１、ＣＰＵ１１２、メモリ１１３、メモリ１１４、ＨＤＤ１１５、タイマー１１６、および通信Ｉ／Ｆ部１１７を備え、これらは制御部１１０の内部でバスにより相互に接続されている。
【００２３】
ＣＰＵ１１１は、プログラムを実行することで各部の制御ならびに後述するラスタライズ処理等の画像処理を実行する演算処理部として機能する。ＣＰＵ１１２は、ＣＰＵ１１１と同等の構成を備え、ＣＰＵ１１１と並行して画像処理等の処理を実行する。図２に示す例では、制御部１１０は、２個のＣＰＵを備えているが、これに限られずそれぞれ並列に画像処理等の処理が実行可能な３個以上のＣＰＵを備える構成としてもよい。あるいは１個のＣＰＵの内部に２個または３個以上の演算処理部（コア）を備えたマルチコアプロセッサを適用するのであれば、１個のＣＰＵの構成としてもよい。
【００２４】
メモリ１１３は、ＣＰＵ１１１と協働して各種機能を果たす。具体的には、メモリ１１３には、ＨＤＤ１１５から読み出したアプリケーション等の各種プログラムや、ＨＤＤ１１５、通信Ｉ／Ｆ部１１７を経由して端末装置２００、またはスキャナー部１３０から読み込まれた各種のデータを一時的に記憶する。そして記憶された各種プログラムをＣＰＵ１１１が処理することで各種のプログラムが実行される。またデータの種類が画像データであれば、ＣＰＵ１１１で処理した後、処理後の画像データは、ＨＤＤ１１５、あるいは画像形成部１５０に転送される。
【００２５】
機能の１つとしては、ラスタライズ処理があり、ラスタライズ処理に関するプログラムをメモリ１１３に展開し、このプログラムを、ＣＰＵ１１１で実行する。これによりプリンタ言語で記述された印刷データに対してラスタライズ処理が実行され、ビットマップ形式のラスターイメージデータ（以下、「ラスターページデータ」という）が生成される。生成されたラスターページデータは、保持部として機能するメモリ１１３に一時的に保持され、保持されたラスターページデータは、ＣＰＵ１１１の制御により所定のタイミングで、画像形成部１５０に転送される。
【００２６】
メモリ１１４はメモリ１１３と同等の構成を備え、メモリ１１３と同様に各種プログラムや各種のデータを記憶し、ＣＰＵ１１２と協働して各種機能を果たす。同様に機能の１つには、ＲＩＰ処理が含まれ、メモリ１１４はＲＩＰ処理により生成されたラスターページデータを保持する保持部としても機能する。
【００２７】
なお、同図においては、メモリ１１３と、メモリ１１４は物理的に分離した構成としているが、これに限られず、物理的には１個のメモリで、内部記憶領域を仮想的に複数に分割し、それぞれを複数のＣＰＵの作業領域に割り当てるようにしてもよい。また、この複数領域の分割は、固定的に分割してもよく、動的に分割するようにしてもよい。
【００２８】
ＨＤＤ１１５は、各種のアプリケーション、プリンタードライバー、オペレーティング
システムを含む各種プログラムや各種データを格納する大容量かつ不揮発性の記憶装置で
ある。
【００２９】
タイマー１１６は、暦上の時刻を出力したり、計測を開始してからの経過時間（タイマーカウントアップ）を計測したり、設定時間からの残り時間（タイマーカウントダウン）を計測したりする。
【００３０】
通信Ｉ／Ｆ部１１７は、端末装置２００等の外部機器とネットワークＮを介して通信するためのインターフェースであり、イーサネット（登録商標）、トークンリング、ＦＤＤＩ、Ｗｉ−Ｆｉ等の規格が用いられる。また、ＢｌｕｅＴｏｏｔｈ（登録商標）、赤外線通信、ＵＳＢ通信のためのインターフェースが設けられてもよい。
【００３１】
ＡＤＦ１２０は、複数枚の原稿用紙を載置可能であり、載置された原稿用紙を１枚ずつ、スキャナー部１３０の読取位置に搬送する。スキャナー部１３０は、ＡＤＦ１２０で読取位置に搬送された原稿用紙、あるいはプラテン台上に載置した原稿用紙に対して光源（ランプ）により光を一様に照射し、その反射光を、受光レンズを介しライン状のセンサーに結像させることで読み取りを行って画像信号を出力する。
【００３２】
操作・表示部１４０は、液晶等のディスプレイと、この液晶に重畳したタッチセンサーや操作ハードキー等で構成され、ユーザーに対して、画像形成装置１００の設定状態を表示したり、ユーザーからの設定変更の操作指示を受け付けたりする。
【００３３】
（画像形成部１５０）
端末装置２００から送られてきた印刷ジョブあるいは、スキャナー部１３０で読み取ることで生成された印刷ジョブに基づいて画像形成を行う。印刷ジョブは、ジョブチケットと印刷データから構成される。ジョブチケットには、用紙サイズ、各印刷データの印刷順序および用紙面へ配置情報や後処理の内容等の各種の印刷設定に関する処理内容が記述されている。印刷データは、ＰＳ、ＰＣＬなどのプリンタ言語（ＰＤＬ：ｐａｇｅ  ｄｅｓｃｒｉｐｔｉｏｎ  ｌａｎｇｕａｇｅ）で記述されており、これは端末装置２００で、プリンタードライバー等により生成されたものである。
【００３４】
前述したようにＨＤＤ１１５に記憶してあるラスタライズ処理に関するプログラムをメモリ１１３（あるいはメモリ１１４）に展開し、このプログラムを、ＣＰＵ１１１（あるいはＣＰＵ１１２）で実行する。これによりプリンタ言語で記述された印刷データに対してラスタライズ処理が実行され、ビットマップ形式のラスターページデータに変換される。
【００３５】
制御部１１０が後述するタイミング制御を行うことで、生成されたラスターページデータはページ順に、所定のタイミングで画像形成部１５０に送られる。
【００３６】
画像形成部１５０は、電子写真方式によって画像を形成する。例えば、Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋそれぞれに対応した４個の感光体ドラム、現像部、露光部を有する。そして感光体ドラムに対して、ラスターページデータに基づいて露光部による露光が行われる。これにより感光体ドラムの表面に静電潜像が形成される。この静電潜像を現像部で現像することにより各色に対応したトナー画像が形成される。そして各色を中間転写ドラムで順次重ね、これを給紙搬送部１６０から搬送されてきた用紙上に転写させる。フルカラーのトナー画像が転写された用紙を定着装置で加熱、加圧することで用紙上にフルカラー画像を印刷することができる。
【００３７】
給紙搬送部１６０は、複数枚の用紙を収納する用紙トレイと、複数の搬送ローラ（図示せず）を有し、搬送ローラにより用紙トレイ内の用紙を１枚ずつ下流側の画像形成部１５０、後処理部１７０に搬送する。なお図１に示す例では給紙搬送部１６０には３つの用紙トレイが設けられており、画像形成部１５０や後処理部１７０までの搬送経路長は、用紙トレイ毎に異なる値となる。
【００３８】
後処理部１７０では、給紙搬送部１６０が搬送した、画像が形成された用紙に対して、パンチ処理、ステープル処理、製本化処理等の後処理を実行する。図１において破線矢印は、用紙の搬送経路を表しており、必要に応じて後処理された用紙はジョブチケットの設定（あるいはデフォルト設定）に応じて２つの出力部（排紙トレイ）のいずれかに排紙される。
【００３９】
（サイクルダウン）
画像形成部１５０では、それぞれのページの印刷が終了する毎にタイマーカウンターを初期化するとともにタイマー計測を開始する。そしてタイマーカウンターが、サイクルダウン投入時間ｔｓが経過した時に、次のページの印刷（画像形成）が開始できない場合には、サイクルダウンに移行する。
【００４０】
ここで、「サイクルダウン投入時間」は、予め画像形成装置１０毎に設定されているものであり、基本的には固定値である。また「ページの印刷が終了するタイミング」とは、用紙が機外に排紙されたタイミングである。このタイミングは、例えば用紙の搬送経路の最下流で、出力部の直前にある搬送ローラ（排紙ローラ）の近傍に設置した排紙センサー（図示せず）の検知位置を用紙後端が通過したタイミングである。
【００４１】
「次のページの印刷が開始可能か否か」の判断は、ラスターページの転送が終了していないか否かにより行う。サイクルダウン投入時間が経過した時に、次のラスターページの転送が終了しておらず、印刷が開始可能でない場合には、サイクルダウンに突入（移行）する。
【００４２】
サイクルダウンに突入した場合には、画像形成部１５０は、内部の稼動ユニットを停止させる処理を行う。具体的には、画像形成終了後に実行される停止シーケンスと同様に、感光体ドラムの帯電電位を帯電前ＬＥＤにより消去したり、感光体ドラム、中間転写ベルト、定着装置等の内部の稼動ユニットの回転を停止させたり、定着装置のヒーターへの電力供給を遮断したりする処理を行う。
【００４３】
また、一旦サイクルダウンに突入した場合には、たとえ、その直後に次のページの転送が終了していたとしても、直ぐには印刷を開始することはできない。次のページの転送が終了したタイミングを起点として、復帰処理が開始される。そして復帰処理の開始から次のページの印刷が開始できるようになるまでは「サイクルダウン復帰時間」の経過が必要である。サイクルダウン復帰時間中に、停止処理した各ユニットを再起動させる処理を行う。サイクルダウン復帰時間経過後には直ぐに、転送が完了している次のページの印刷を開始する。
【００４４】
下記の表１は、サイクルダウン投入時間、およびサイクルダウン復帰時間の例である。サイクルダウン投入時間は、画像形成装置毎に異なる値に設定されている場合があり、サイクルダウン復帰時間は、画像形成装置の特性（用紙搬送速度、生産速度）に応じた値になる。
【００４５】
【表１】
0006311509.tif 000002
【００４６】
（制御フロー）
次に図３、図４を参照し、画像形成装置で実行される印刷制御処理について説明する。図３、図４は、制御部１１０が実行する制御フロー図である。
【００４７】
最初に、端末装置２００等から印刷ジョブを受信する（Ｓ１０１）。この印刷ジョブには、前述したように印刷設定を記述したジョブチケットと、１または複数ページからなる印刷データが含まれる。なお、この、印刷ジョブはスキャナー部１３０で読み取って生成した画像データに基づく印刷ジョブであってもよい。以下、図３においては、印刷ジョブの印刷データは、全部でＮページであるとして説明する。
【００４８】
続いて、サイクルダウン投入時間ｔｓを取得する（Ｓ１０２）。サイクルダウン投入時間ｔｓは、ＨＤＤ１１５に記憶されており、制御部１１０は、読み出したサイクルダウン投入時間ｔｓをメモリ（メモリ１１３あるいはメモリ１１４）に展開する。なお、図３に示す例では、印刷ジョブを受信する毎に行っているが、これに限られず、画像形成装置１００の制御部１１０に電源が供給され制御部１１０が起動したときに行うようにしてもよい。
【００４９】
次に、受信した印刷データのうち、１ページ目の印刷データに対してラスタライズ処理（図３においては「ＲＩＰ処理」と表記）を行ってラスターページデータを生成する（Ｓ１０３）。このＲＩＰ処理は、２つの演算処理部（ＣＰＵ）のうち、所定のルールに従って一方の演算処理部により行われる。本実施形態では、奇数ページはＣＰＵ１１１に、偶数ページはＣＰＵ１１２といったように交互に割り当てるようにしているが、これに限られず、処理可能なＣＰＵに順に割り当てるようにしてもよい。
【００５０】
下記の表２は、２つのＣＰＵ（演算処理部）で共用し、両ＣＰＵでそれぞれ読出し、および書き換え可能な共通テーブルであり、メモリ（メモリ１１３あるいはメモリ１１４）に保持されている。共通テーブルに各ＣＰＵでのＲＩＰ処理の実行状況を記録することで、それぞれのＣＰＵにページ順にＲＩＰ処理を割り当てることが可能となる。例えば下記表２の状況であれば、３ページ目まではＲＩＰ処理済みであるので、前のページのＲＩＰ処理が終了したＣＰＵは、未処理のページのうちで最も番号が小さい４ページ目のＲＩＰ処理を開始するとともに、４ページ目のＲＩＰ処理状況を「処理中（割り当て済み）」に書き換え、ＲＩＰ処理が終了した後に「済み」に書き換える。
【００５１】
【表２】
0006311509.tif 000003
【００５２】
図３の説明に戻る。ＣＰＵ１１１による１ページ目のＲＩＰ処理は、メモリ１１３上で実行され、ＲＩＰ処理により生成されたラスターページデータはこのメモリ１１３上に保持される。１ページ目のラスターページデータに対しては、生成され、メモリに保持されると直ぐに画像形成部１５０への転送処理が開始される。画像形成部１５０は、転送されたラスターページデータに基づいて用紙に対して印刷を行う（Ｓ１０４）。
【００５３】
ここで図４を参照する。図４の各ページの印刷終了後に実行される制御フローは、制御部１１０が行う制御ではあるが、図３の制御とは、独立して並行に実行される処理である。ＲＩＰ処理の終了時刻を予測したり、これによりサイクルダウン突入を保留させたりする制御は行っていない。このため、ＲＩＰ処理時間の予測を行うためリソースを割り当てたり、この処理のために印刷開始を待たせたりする必要はない。なお、画像形成部１５０を制御する制御部１１０とは独立したプリンタ制御部を設け、図４の制御を当該プリンタ制御部が実行するようにしてもよい。
【００５４】
図４のステップＳ２０１においては、ｎ−１ページ目の印刷が終了した場合には、タイマー１１６が出力した現在の時刻を、印刷終了時刻としてメモリ１１３（あるいはメモリ１１４）に保持するとともに、サイクルダウン投入時間ｔｓに関するタイマーカウントをリセットし、タイマーカウンターのカウントを開始する。
【００５５】
そして、タイマーがサイクルダウン投入時間ｔｓを上回ったか、つまり前のページ（ｎ―１）の印刷が終了してからサイクルダウン投入時間ｔｓが経過したか否かを判定し（Ｓ２０２）、次のページ（ｎ）の印刷が開始される前（Ｓ２０３：ＮＯ）にサイクルダウン投入時間ｔｓを経過した場合には（Ｓ２０２：ＹＥＳ）、サイクルダウンを開始する（Ｓ２０４）。
【００５６】
一方で、サイクルダウン投入時間ｔｓが経過する前に、次のページ（ｎ）の印刷が開始された場合には、（Ｓ２０３：ＹＥＳ）、図４の制御フローは一旦、終了する（エンド）。そして当該ページの印刷終了に伴い、Ｓ２０１からの制御を再び開始する。
【００５７】
図３の説明に戻る。図４のような制御により各ページの印刷が終了する度に、印刷終了時刻が記憶される（Ｓ１０５）。
【００５８】
Ｓ１１１からＳ１１９は、全ページ数Ｎのうち、２〜Ｎ―１ページ目までの間で実行されるループ処理であり、変数ｎの初期値は２、終値はＮ―１である。ｎ〜Ｎ―１ページ目まで、ページ順に順次ＲＩＰ処理を実行する（Ｓ１１２）。ＲＩＰ処理を実行するＣＰＵ（演算処理部）としては、例えば奇数ページはＣＰＵ１１１が、偶数ページはＣＰＵ１１２が実行するように振り分ける。
【００５９】
それぞれのＣＰＵは、ＲＩＰ処理が終了した場合には、作成したラスターページデータ（図３においては「ＲＩＰデータ」と表記）を順次「保持部」として機能するメモリ（メモリ１１３またはメモリ１１４のこと、以下同様）に保持する（Ｓ１１３）。またこのとき共通テーブル（表２参照）のＲＩＰ処理状況を更新する。
【００６０】
続いて、制御部１１０はメモリにｎページ目と、ｎ＋１ページ目が保持されているかを判断し（Ｓ１１４，Ｓ１１５）、両方保持されていると判断した場合（ともにＹＥＳ）には、ｎページ目のラスターページデータをメモリから画像形成部１５０に転送し、印刷を実行させ、印刷終了時刻を記憶する（Ｓ１１７、Ｓ１１８）。保持されているか否かの確認は、各メモリ（メモリ１１３、１１４）にラスターページデータが保持されているかを直接確認するようにしてもよく、表２のようなＲＩＰ処理状況を記録した共通テーブルを用いて判断するようにしてもよい。
【００６１】
一方で、メモリにｎ＋１ページ目が保持されていない場合には（Ｓ１１５：ＮＯ）、ステップＳ１１６に示すサイクルダウンに移行する頻度を低減するための「遅延処理」を実行する。具体的には、画像形成装置１００がサイクルダウンに移行しないように（図４のステップＳ２０２：ＹＥＳ）、サイクルダウン投入時間ｔｓが経過する直前に、ｎページ目の印刷処理が開始できるようなタイミングでｎページのラスターページデータの転送処理を開始する。具体的には、前のページ（ｎ−１）の印刷終了時刻から所定時間（ｔｓ−α）が経過するまでは（Ｓ１１６：ＮＯ）、ｎページ目のラスターページデータの転送、印刷処理は保留し、メモリに保持し続ける。そして、前のページ（ｎ−１）の印刷終了時刻から所定時間（ｔｓ−α）が経過するのを待ってから（Ｓ１１６：ＹＥＳ）、ｎページ目のラスターページデータの転送、印刷処理を開始する（Ｓ１１７）。
【００６２】
この所定時間（ｔｓ−α）は、サイクルダウン投入時間ｔｓが経過する時間に対して一定時間αを差し引いたものである。この一定時間は、次のページのラスターページデータの転送を開始してから、印刷処理が開始できるような時間、つまり１ページの転送時間に、転送等の処理速度のばらつきを考慮した一定のマージン時間を加えた時間にしている。例えば１ページのラスターページデータの転送を開始してから終了するまでの見込み転送時間が０．５ｓｅｃ、マージン時間を０．１ｓｅｃであれば一定時間αはこの合計の０．６ｓｅｃとなる。表１にあるように、サイクルダウン投入時間ｔｓが２．０ｓｅｃであれば所定時間（ｔｓ-α）は１．４ｓｅｃ（＝２．０−０．６）となる。なお、転送時間は、ラスターページデータのデータサイズに応じて、高精度で見積もることが可能であり、このデータサイズは、解像度が一定であれば用紙サイズ（面積）に比例する。本実施形態においては、ＨＤＤ１１５に記憶している対応表を用いて使用する用紙サイズに応じた見込み転送時間を適用している。
【００６３】
以上のループ処理（Ｓ１１１−Ｓ１１９）を最後のページの前まで繰り返す。最後のページ（Ｎ）に対しては、サイクルダウンに関する前述の「遅延処理」を考慮することなく、ＲＩＰ処理（Ｓ１２１）が終了すると、直ぐに、ラスターページデータを画像形成部１５０に転送し、印刷する（Ｓ１２２）。
【００６４】
以上のように、本実施形態によれば、サイクルダウン投入時間に基づいて、前のページのラスターページデータを転送してから保持部に保持されている次のページのラスターページデータを転送するまでのタイミングを遅らせる遅延処理を行うことにより、サイクルダウンが生じることを極力防ぐことが可能となる。これによりトータルとしての印刷時間を短くして生産性を向上させることができる。
【実施例】
【００６５】
ここで、図５〜図７に示すタイミングチャートを参照し、比較例に対する実施例の効果について説明する。図５、図６は比較例であり、図７は図３、４に対応する実施例である。図５はＲＩＰ処理する演算処理部が１個（１個のＣＰＵ）の場合、図６は同演算処理部が２個（２個のＣＰＵ）の場合の処理を示すタイミングチャートである。
【００６６】
図５は、全部で４ページからなる印刷ジョブを実行する場合を示しており、図６、７は全部で８ページからなる印刷ジョブを実行する場合を示している。図５〜図７においては、ＣＰＵが１ページ目のＲＩＰ処理を開始したタイミングを時間軸の起点（０ｓｅｃ）とする経過時間に対する転送処理、印刷処理の推移を示している。なお、図中における四角枠内の数字はページ番号を示しており、各四角枠の横幅の大きさは、ＲＩＰ処理、転送処理、印刷処理にかかった所要時間を表している。
【００６７】
また、ＲＩＰ処理についてはページ毎に、その印刷データの中身に応じた時間がかかっており、それぞれの所要時間は、四角の脇に記載している。一方で、転送処理に関する所要時間は各ページ間で同じ時間であり０．５ｓｅｃである。ラスターページデータの転送が終了してから印刷が終了するまでの印刷時間の所要時間も各ページ間で同じ時間であり１．０ｓｅｃである。なお、転送時間は前述のとおり概ね用紙の面積に比例する値となる。また、印刷時間は片面／両面の違いや、選択した用紙トレイと排紙トレイまでの搬送距離の違い、あるいは装置の構成によってはカラー／モノクロの違いによって印刷ジョブ毎に異なる所要時間になる。また、サイクルダウン投入時間は２．０ｓｅｃ、サイクルダウン復帰時間は１０、０ｓｅｃである（表１の「画像形成装置Ａ」参照）。
【００６８】
また、比較例においてはサイクルダウン突入に関する処理は、図４に示した実施例の制御と同一である。ただし、図３（特にＳ１１３−Ｓ１１７）に示した「遅延処理」に関する制御は行っておらず、比較例においてはＲＩＰ処理が完了したラスターページデータは、遅延処理を行わずに、ページ順で、直ちに転送、印刷処理に移行させるものである。
【００６９】
（比較例１）
図５に示す比較例１においては、１ページ目のＲＩＰ処理、転送処理、印刷処理は、それぞれ経過時間２．５ｓｅｃ、３．０ｓｅｃ、４．０ｓｅｃに終了している。２ページ目については、１ページ目のＲＩＰ処理が完了してからすぐにＲＩＰ処理を開始している。２ページ目のＲＩＰ処理、転送処理は、それぞれ経過時間６．０ｓｅｃ、６．５ｓｅｃに終了している。
【００７０】
２ページ目の印刷が開始できるようになるのは転送処理が終了した時点（６．５ｓｅｃ）であるが、その時点では、既に直前の１ページ目の印刷処理が終了した時から２．５ｓｅｃ以上経過している。前述のようにサイクルダウン投入時間ｔｓは２．０であることから、経過時点６．０ｓｅｃの時点で条件を満たすことになり（参考：Ｓ２０２のＹＥＳ）、サイクルダウンに突入することになる。このため、２ページ目については、経過時間６．５ｓｅｃで転送処理が終了してはいるが、その時点では既にサイクルダウンに突入しているため、サイクルダウン復帰の経過を待たないと印刷処理を開始できない。同図に示すように２ページ目の印刷処理が開始できるようになったのは、２ページ目の転送処理が終了してから１０ｓｅｃ後（サイクルダウン復帰時間）の経過時間１６．５ｓｅｃの時点であり、４ページ目の印刷が終了したのは、それから３．０ｓｅｃ経過後の１９．５ｓｅｃである。
【００７１】
（比較例２）
図６に示す比較例２では、本実施形態と同様にＣＰＵ１とＣＰＵ２の２つの演算処理部により並行して２ページ分の印刷データに対するＲＩＰ処理が行われる。同図に示すように１ページ目、２ページ目のＲＩＰ処理は、経過時間２．５ｓｅｃ、３．０ｓｅｃにそれぞれ終了し、その後に順次転送処理、印刷処理を行っている。３ページ目、４ページ目のＲＩＰ処理も同様に、経過時間４．５ｓｅｃ、５．０ｓｅｃでそれぞれ終了し、その後に順次転送処理、印刷処理を行っている。４ページ目の印刷処理が終了したのは、経過時間７．０ｓｅｃの時点である。
【００７２】
５ページ目、６ページ目のＲＩＰ処理は、それぞれ経過時間９．０ｓｅｃ、８．５ｓｅｃに終了している。なお、このときは６ページ目の方が先にＲＩＰ処理が完了している。ページの転送は、ページ番号順に行う必要があるために、６ページ目については、保持部（メモリ）に保持されたままとなる。同図に示すように５ページ目の転送処理が終了し、印刷処理ができるようになったのは、経過時間９．５ｓｅｃの時点である。この時点では、前のページである４ページ目の印刷処理が終了してから既にサイクルダウン投入時間（２．０ｓｅｃ）が経過しており、サイクルダウンに突入している。５ページ目の印刷が開始できるようになるのは、図６に示すように経過時間１９．５ｓｅｃの時点である。この時点では、６〜８ページ目の転送処理は既に終了しているので、５ページ目に続いて６〜８ページ目の印刷も連続して行われる。全８ページの印刷が終了するのは、同図に示すように経過時間２３．５ｓｅｃの時点であり、サイクルダウンの影響で生産性が低下していることがわかる。
【００７３】
（実施例）
図７に示す実施例では、図６の比較例２と同一の印刷ジョブを実行した場合の処理を示している。ＲＩＰ処理についての処理順序、処理時間は図６に示す比較例２と同一である。ラスターページデータの転送処理については、同図においては符号Ａ〜Ｄに対応した異なる制御を行っている。
【００７４】
符号「Ａ」は遅延処理を行わない通常の転送処理で図３のステップＳ１０４に対応する。符号「Ｂ」は第１の遅延処理であり図３のステップＳ１１６のＮＯ〜Ｓ１１５のＹＥＳを経由する判断により、次のページ（ｎ＋１）のラスターページデータが保持部（メモリ）に保持されたことをより本ページ（ｎ）の転送処理を開始したものである。符号「Ｃ」は、第２の遅延処理であり前のページ（ｎ-1）の印刷終了時刻から所定時間（ｔｓ-α＝１．４ｓｅｃ）が経過したことにより本ページ（ｎ）の転送処理を開始したものである。図３のステップＳ１１６のＹＥＳの処理に対応する。符号「Ｄ」は最終ページに対する遅延処理を行わない通常の転送処理であり図３のステップＳ１２２に対応する。
【００７５】
同図に示すように１ページ目については通常の転送処理を行っているので、印刷処理が終了したのは経過時間４．０ｓｅｃであり、これは図６に示す比較例２と同じである。ＦＰＯＴ（Ｆｉｒｓｔ  Ｐｒｉｎｔ  Ｏｕｔ  Ｔｉｍｅ）の観点からは、比較例と同等であることがわかる。
【００７６】
２ページ目、３ページ目については遅延処理を行っている。これはメモリ（メモリ１１３、メモリ１１４のこと、以下同様）にｎページ目とｎ＋１ページ目の転送可能な連続した２ページ分のラスターページデータが保持された場合には、ｎページ目のラスターページデータの転送処理を開始させるものである。同図の例においては、メモリに保持されている２ページ目のラスターページデータの転送処理を開始させるのは、次の３ページのＲＩＰ処理が完了し、３ページ目のラスターページデータがメモリに保持された時であり、経過時間４．５ｓｅｃの時点である。同様に３ページ目の転送処理の開始は、次の４ページ目のラスターページデータのＲＩＰ処理が完了し、メモリに保持された時の、経過時間５．０ｓｅｃの時点である。
【００７７】
４ページ目については、第２の遅延処理を行ったものであり、図３のステップＳ１１６の条件が満たされたことにより、転送処理を開始させたものである。具体的には、前のページ（ｎ−１）である３ページ目の印刷処理が終了した印刷終了時刻（経過時間６．５ｓｅｃ）から所定時間１、４ｓｅｃ（ｔｓ-α）が経過しても、次のページ（ｎ＋１）である５ページ目のＲＩＰ処理が完了しておらず、メモリにラスターページデータが保持されていない。そのため経過時間７、９ｓｅｃの時点で、４ページ目（ｎ）のラスターページデータの転送処理を開始させている。これにより４ページ目の印刷開始を、前のページの印刷終了時刻からサイクルダウン投入時間からマージン時間を減算した時間経過した後であって、サイクルダウン投入時間ｔｓが経過する前に次にページの印刷を開始させることができる。つまり、画像形成部１５０においては前のページの印刷終了時刻から１．９ｓｅｃが経過し、２．０ｓｅｃが経過する前に、次のページの印刷を開始させるようにできる。このように効率的にサイクルダウンに突入することを防ぐことが可能となる。
【００７８】
なお、４ページ目の転送処理を開始した時点では、メモリには、次のページのラスターページデータが保持されていないため、４ページ目の印刷処理が終了してからサイクルダウン投入時間が経過した場合には、サイクルダウンに突入してしまうことになる。しかし、同図に示す例では、このような条件を満たすのは、１１．９ｓｅｃまで５ページ目の転送処理が終了しなかった場合である。ほとんどの場合には、サイクルダウンに突入することを防止することができる。
【００７９】
５、６、７ページ目についても、２、３ページ目と同様の遅延処理を行っている。なお、５ページ目については、６ページ目のＲＩＰ処理の方が先に完了しているので、５ページ目のＲＩＰ処理が完了した時点で、直ちに、５ページ目と６ページ目のラスターページデータがメモリに保持された状態となるため、その時点で５ページ目の転送処理を開始させている（経過時間９．０ｓｅｃ）。
【００８０】
また、経過時間１１．０ｓｅｃの時点では、６ページ目と８ページ目の２ページ分のラスターページデータがメモリに保持された状態となっているが、この状態で転送可能なラスターページデータは、６ページ目の１ページ分だけである。つまりｎページ目とｎ＋１ページ目の両方がメモリに保持された状態にはなっていない。そのため遅延処理（前述の第１の遅延処理）が必要である。具体的には７ページ目のＲＩＰ処理が完了し（経過時間１１．５ｓｅｃ）、７ページ目のラスターページデータがメモリに保持されてから、遅延処理を解除し、６ページ目の転送処理を開始させている。
【００８１】
８ページ目については遅延処理をせずに転送処理を行う。前のページの転送処理が終了し次第、転送処理を開始させている。
【００８２】
図７の実施例においては、全８ページの印刷が終了するのは、同図に示すように経過時間１５．０ｓｅｃの時点である。図６に示す比較例２に比べて、トータルの印刷時間は短くなる。実施例においてはサイクルダウンに突入することを防止できるので、生産性を高くすることが可能となっている。
【００８３】
以上、本発明について、実施形態により説明したが、本発明は上述した実施形態に限定されるものではない。例えば、以下のように印刷終了時刻を用いずに遅延処理を実行するようにしてもよい。
【００８４】
多くの画像形成装置では、１ページのラスターページデータの転送処理時間＜印刷処理時間の関係が成り立つ。このような画像形成装置においては、ページのラスターページデータを転送開始してから、次のページのラスターページデータを転送開始するまでの時間間隔をサイクルダウン投入時間ｔｓ以内となるように制御してもよい。また印刷ジョブを実行する毎に、転送処理時間、印刷処理時間を計測し、サイクルダウン投入時間ｔｓと実際に計測した時間とに応じて、次のページのラスターページデータの転送を開始するまでの時間間隔を制御するようにしてもよい。このような制御であっても、前のページの印刷終了時刻からサイクルダウン投入時間ｔｓ経過前に、次のページの印刷が開始できるように制御することで、サイクルダウンに突入することを容易に防ぐことが可能となる。
【符号の説明】
【００８５】
１００  画像形成装置、
１１０  制御部、
１１１、１１２  ＣＰＵ（演算処理部）、
１１３、１１４  メモリ（保持部）、
１１５  ＨＤＤ、
１１６  タイマー、
１１７  通信Ｉ／Ｆ部、
１２０  ＡＤＦ、
１３０  スキャナー部、
１４０  操作・表示部、
１５０  画像形成部、
１６０  給紙搬送部、
１７０  後処理部。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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