(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
像担持体に形成したトナー画像をシートに転写させる画像形成部と、
前記シートに転写した画像を加熱してシートに定着させる加熱部と、
熱消色可能な消色トナー画像で印字された被消色処理用シートを積載するシート積載部と、
前記シート積載部に積載された被消色処理用シートの枚数を検出するシート枚数検出部と、
前記シート積載部に積載されるシートのサイズを検出するシートサイズ検出部と、
前記シート積載部に積載された被消色処理用シートを前記加熱部に所定の搬送速度で搬送するシート搬送部と、
前記加熱部の温度を、印字処理の際にトナー画像を定着させる定着温度に制御し、消色処理の際に前記消色トナー画像を消色させる消色温度であって前記定着温度よりも高い消色温度に制御する制御部と、
を有し、
前記制御部は、
印字処理が行われない待機モードに移行してから設定時間経過後に前記消色処理を行うとともに、消色処理時間を求め、表示部に前記消色処理時間と前記シート枚数のうち、少なくとも前記消色処理時間を表示させ、
消色処理中に印字処理のジョブを受け付けると、前記印字処理を割り込んで行い、
前記印字処理のジョブの受け付け時に検出される被消色処理用シートの枚数が設定枚数以下の場合、前記印字処理の終了後、中断した消色処理を再開しないことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記制御部は、前記シート枚数検出部で検出したシート枚数と、前記シートサイズ検出部で検出したシート搬送方向長さと、前記所定の搬送速度に基づいて、消色処理時間を求めることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記制御部は、前記消色処理時間として、検出される枚数の消色処理用シートの全てに対して消色処理するのに要する時間を求めることを特徴とする請求項１または２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記制御部は、消色処理時間の上限を指定できる又は消色枚数を指定できることを特徴とする請求項１から３のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記制御部は、設定された時間帯の前記待機モードにおいて前記消色処理を開始させることを特徴とする請求項１から４のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記制御部は、前記加熱部から排紙されるトナー画像定着済みのシートと、前記加熱部から排紙される消色処理済みのシートを、異なる排紙部に排紙させることを特徴とする請求項１から５のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項７】
画像形成装置における印字処理の待機モードを検出し、
前記待機モードの検出時から所定の時間経過後、加熱部を消色処理温度に温度制御して消色モードに切り替え、
シート積載部に積載された被消色処理用シートの枚数を検出し、
消色処理に供するシートのシート搬送方向長さを検出し、
シートを加熱部に搬送する搬送速度と前記シート枚数と前記シート搬送方向長さに基づいて、消色処理時間を求め、表示部に前記消色処理時間と前記シート枚数のうち、少なくとも前記消色処理時間を表示させ、
消色処理中に印字処理のジョブを受け付けると、前記印字処理を割り込んで行うとともに、前記シート積載部に積載された被消色処理用シートの枚数を検出し、
検出される被消色処理用シートの枚数が設定枚数以下の場合、前記印字処理の終了後、中断した消色処理を再開しない処理をコンピュータに実行させるプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この明細書に記載の実施形態は、トナー画像の画像定着に供する定着部と、用紙に消色性色材で印字された画像を加熱消色する消色部とを共通化して使用する技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、電子写真方式の画像形成装置において、用紙に転写したトナー画像を加熱部としての定着部により加熱し、用紙に定着する。用紙のリユースのために、このような加熱部を消色部として利用し、加熱により消色可能な消色性色材で用紙に印字した画像を消色処理する画像消色機能を備えた画像形成装置が提案されている（特許文献１）。
【０００３】
ところで、画像消色機能を備えた画像形成装置において、プリント動作を主として使用する場合、画像消色動作は、他のユーザがプリント動作を行っていない時間を見計らって行わなければならない。
【０００４】
一般に、画像消色動作を実行する場合は、消色性色材で画像が印字された用紙（被消色処理用紙とする）をストックしておき、被消色処理用紙を給紙カセットに収納する。そして、ユーザが画像形成装置の操作部の消去モードを選択し操作すると、消色動作が開始される。この場合、画像消色動作中に、プリント動作等の信号が入力されると、消色動作が中止されてプリント動作が開始される。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２０１３−２５０５８３号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
この明細書に記載の実施形態の目的は、プリント動作を優先しつつ被消色処理用紙の消色処理を効率的に行うことができる画像消色機能を備えた画像形成装置を提供すること、および画像形成動作から消色動作への切り替えプログラムを提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本実施形態に係る画像形成装置は、像担持体に形成したトナー画像をシートに転写させる画像形成部と、前記シートに転写した画像を加熱してシートに定着させる加熱部と、熱消色可能な消色トナー画像で印字された被消色処理用シートを積載するシート積載部と、前記シート積載部に積載された被消色処理用シートの枚数を検出するシート枚数検出部と、前記シート積載部に積載されるシートのサイズを検出するシートサイズ検出部と、前記シート積載部に積載された被消色処理用シートを前記加熱部に所定の搬送速度で搬送するシート搬送部と、前記加熱部の温度を、印字処理の際にトナー画像を定着させる定着温度に制御し、消色処理の際に前記消色トナー画像を消色させる消色温度に制御する制御部と、を有し、前記制御部は、消色処理時間を求め、表示部に前記消色処理時間と前記シート枚数のうち、少なくとも前記消色処理時間を表示させる。
【０００８】
本実施形態に係る画像形成動作から消色動作への切り替えプログラムは、印字動作の待機モードを検出し、前記待機モードの検出時から所定の時間経過後、加熱部を消色処理温度に温度制御して消色モードに切り替える処理と、消色処理に供するシートの枚数を検出し、消色処理に供するシートのシート搬送方向長さを検出し、シートを加熱部に搬送する搬送速度と前記シート枚数と前記シート搬送方向長さに基づいて、消色処理時間を求め、表示部に前記消色処理時間と前記シート枚数のうち、少なくとも前記消色処理時間を表示させる処理をコンピュータに実行させる。
【図面の簡単な説明】
【０００９】
【図１】実施形態による画像消色機能を備えた画像形成装置の概略図。
【図２】図１の画像形成装置の制御ブロック図。
【図３】消色動作を実行する流れを示すフローチャート。
【発明を実施するための形態】
【００１０】
以下、実施形態の画像形成装置を図面に基づいて説明する。
【００１１】
図１は、実施形態による画像消色機能を備えた画像形成装置の概略図である。
【００１２】
図１において、画像形成装置１０は、像担持体である感光体ドラム１１の周りに、現像器１２、レーザー露光部１４と、クリーニング部１５と、転写部１６等を配置している。例えば不図示のパソコンからの原稿情報に基づいてレーザー露光部１４からの画像光により感光体ドラム１１に静電潜像が形成され、現像器１２のトナーにより該静電潜像を現像してトナー画像を形成する。制御部３０は画像形成装置１０の全体を制御し、操作部２４の操作により例えば表示部２５に種々のモードなどが表示される。
【００１３】
上段の給紙カセット１７と下段の給紙カセット１８を有する。上段の給紙カセット１７には、印刷用のシートＳが積載状態で収納され、下段の給紙カセット１８には消色性トナーにより画像が印字された被消色処理用紙であるシートＤが積載状態で収納される。
【００１４】
なお、画像形成装置の排紙部１３側に複数の排紙トレイを配置し、あるいは複数の排紙トレイを有するフィニッシャー（不図示）を設け、プリント用紙と消色処理されたシートＤを別々の排紙トレイに排紙するようしても良い。
【００１５】
消色可能トナーや消色可能インク等の消色可能色材（消去可能色材）は、呈色性化合物、顕色剤、消色剤を含む。呈色性化合物は、例えばロイコ染料が挙げられる。顕色剤は、例えばフェノール類が挙げられる。消色剤は、加熱されると呈色性化合物と相溶し、顕色剤と親和性を有さない物質が挙げられる。消色可能な色材は、呈色性化合物と顕色剤との相互作用により発色し、消色温度以上の加熱により呈色性化合物と顕色剤との相互作用が絶たれるため消色する。本実施形態に使用する加熱消去可能な色材は、少なくとも呈色性化合物、顕色剤及び消色剤から構成される。
【００１６】
プリントモードでは、上段の給紙カセット１７のシートＳが給紙ローラ等の給紙部（不図示）により一枚ずつ搬送部１９に搬送され、レジストローラ２０で一旦停止し、所定のタイミングで転写位置２１に向けて搬送される。転写位置２１において、感光体ドラム１１上のトナー画像が転写部１６によりシートＳに転写される。さらに、シートＳは定着温度の加熱部２２に搬送され、加熱、加圧により未定着トナー画像がシートＳに定着され、排紙ローラ２３により排紙部１３に排紙される。
【００１７】
一方、消色モードでは、下段の給紙カセット１８内のシートＤが給紙ローラ等の給紙部（不図示）により一枚ずつ搬送部１９に搬送され、さらに消色温度の加熱部２２に搬送される。消色温度の加熱部２２において、消色トナー画像は加熱されて消色し、シートＤは再利用可能となる。消色処理されたシートＤは、排紙部１３に排紙される。
【００１８】
下段の給紙カセット１８内に収納されるシートＤの枚数は、枚数検出センサ２６により検出される。枚数検出センサ２６は、給紙カセット１８内に積載されるシートＤの高さを検出する。給紙カセット１８内にシートＤを満杯に積載した状態を１００％とすると、例えば０％、２５％、５０％、７５％、１００％の積載高さを検出する。制御部３０は枚数検出センサ２６の枚数検出情報を取得する。また、給紙カセット１８は、収納する用紙サイズの情報を制御部３０に出力する。
【００１９】
図２は図１の画像形成装置の制御ブロック図を示す。
【００２０】
画像形成装置１０は、制御部３０、枚数検出センサ２６、用紙サイズ検出部３４、表示部２５、操作部２４、給紙カセット１７、１８の給紙部、加熱部２２、フィニッシャ４０等がバス５０に接続される。用紙サイズ検出３４は、例えば給紙カセット１７、１８に設けられる公知の手段である。
【００２１】
制御部（コントローラ）３０は、ＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ Ｕｎｉｔ）あるいはＭＰＵ（Ｍｉｃｒｏ Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ Ｕｎｉｔ）からなるプロセッサ３１、メモリ３２を有する。
【００２２】
メモリ３２は、例えば、半導体メモリであり、各種制御プログラムを格納するＲＯＭ（Ｒｅａｄ Ｏｎｌｙ Ｍｅｍｏｒｙ）３３と、プロセッサ３１に一時的な作業領域を提供するＲＡＭ（Ｒａｎｄｏｍ Ａｃｃｅｓｓ Ｍｅｍｏｒｙ）３４とを有する。例えば、ＲＯＭ３３は、各種の用紙サイズのシート搬送方向の長さが格納される。また、枚数検出センサ２６の検出情報に応じた用紙枚数が格納される。
【００２３】
制御部３０は、下段の給紙カセット１８に収納される被消色処理用紙であるシートＤの積載高さに基づいておおよそのシート枚数（Ｎ）をカウントする。また、制御部３０は、シートＤのサイズより決まる搬送方向に沿ったシート長さ（Ｌ）と、シート枚数Ｎと、シートの搬送速度によりすべてのシートＤを消色処理するのに要する時間（消色処理経過時間とする）を求める。
【００２４】
制御部３０は、操作部２４で印字動作が選択されると、上段カセット１７の用紙Ｓを給紙部により一枚ずつ搬送部１９に搬送する。また、加熱部２２を定着部として使用するために、定着温度に温度調節する。画像形成装置１０は、電源投入時に、ウォーミングアップ動作が行われ、定着温度まで昇温後、待機温度まで降温されて待機状態に維持される。消色温度は、定着温度よりも高温度であるため、電源投入時に消色温度まで昇温するのは負荷が大きいので、本実施形態では定着温度まで昇温する。
【００２５】
制御部３０は、待機状態に移行してから予め設定した所定の時間が経過すると、消色動作を開始させる開始モードを有する。開始モードとしては、待機状態であれば常に消色動作を開始させる第１モードと、一日の中で時間帯を指定し、その時間帯における待機状態で消色動作を開始させる第２モードと、一週間の中で特定の曜日を指定する第３モード（第３モードの中で第１モードまたは第２もーどを指定することができる）と、前回の消色動作が行われた状態を記憶し、同じ曜日、時間帯等に消色動作を開始させる履歴モード等を有する。これらの開始モードは表示部２５に表示され、ユーザが操作部２５を操作して予め設定する。
【００２６】
一方、下段カセット１８内に収容されるシートＤのおおよその枚数と、シートＤの搬送方向長さと、シート搬送速度により、すべてのシートＤを消色処理するのに要する時間（消色処理経過時間とする）が得られる。消色処理経過時間を表示部２５に表示し、またインターフェイスを介してパソコン（不図示）等に消色処理経過時間を送信する。仮に、印字動作の割り込みを行う場合、消色処理経過時間が分かっているので、その時間の大小により、ユーザは消色処理の終了を待って印字動作を開始させるか否かの判断が行える。
【００２７】
また、消色処理経過時間が長いと感じる印字動作のユーザは、操作部２４を操作して、消色処理を許可する時間又は枚数を設定することができる。
【００２８】
さらに、下段給紙カセット１８に収納されているシートＤの全枚数が所定枚数（例えば２５％以上）以上の状態から消色処理を開始し、途中で印字動作等の他のジョブを受け付けなければ、すべてのシートＤの消色動作を行う。しかし、途中で印字動作等の他のジョブを受け付け、その時のシートＤの残枚数が例えば２５％未満であると、再び消色処理を行うために加熱部２２を定着温度から消色温度に昇温させなければならない。すなわち、少ない残枚数のシートＤのために、大きなエネルギーを要して定着温度から消色温度に加熱部２２を昇温することになる。
【００２９】
したがって、このような状況下では、消色動作を行わないようにしても良い。そして、表示部２５にシートＤの補給を促す警告を表示させるようにしても良い。
【００３０】
次に、画像形成装置１０の消色処理の動作開始のタイミングを図３に示すフローチャートに基づいて説明する。なお、開始モードは第１モードに設定され、シートＤの残枚数の大小に関係なく、消色処理を開始する場合を例にして説明する。
【００３１】
Ａｃｔ１において、印字中か否かを判定し、印字中でなければ（印字動作の終了）、Ａｃｔ２に進む。
【００３２】
Ａｃｔ２において、待機状態に移行してから所定の設定時間が経過したか否かを判定し、経過していなければＡｃｔ１に戻り、経過しているとＡｃｔ３に進む。
【００３３】
Ａｃｔ３において、下段給紙カセット１８内にシートＤが収納されているか否かを判定し、存在していなければ補充してＡｃｔ４に進む。
【００３４】
Ａｃｔ４において、枚数検出センサ２６で検出した検出情報に基づいてシートＤの枚数Ｎをカウントし、Ａｃｔ５に進む。
【００３５】
Ａｃｔ５において、用紙サイズ検出部３５で取得した用紙サイズ情報に基づいてシート搬送方向におけるシートＤの長さＬを得てＡｃｔ６に進む。
【００３６】
Ａｃｔ６において、シートＤの枚数Ｎと、シートＤの長さＬと，シート搬送速度に基づいて、Ｎ枚のシートＤの消色処理に要する時間（ＤＴ）を求め、Ａｃｔ７に進む。
【００３７】
Ａｃｔ７において、消色モードを開始し、Ａｃｔ８に進む。
【００３８】
Ａｃｔ８において、加熱部２２を消色温度に制御し、Ａｃｔ９に進む。
【００３９】
Ａｃｔ９において、表示部２５に消色処理時間（ＤＴ）を表示し、Ａｃｔ１０に進む。なお、表示部２５には、消色処理時間（ＤＴ）に加え、シートＤの枚数を表示する。
【００４０】
Ａｃｔ１０において、下段給紙カセット１８からシートＤの給紙を開始し、Ａｃｔ１１に進む。
【００４１】
Ａｃｔ１１において、消色処理の実施に伴い、下段の給紙カセット１８にシートＤが存在するか否かを判定し、残っていればＡｃｔ１２に進み、残っていなければＡｃｔ１３に進む。
【００４２】
Ａｃｔ１２において、印字動作の要求等の他のジョブの信号を検出しなければ、Ａｃｔ１０に戻り、Ａｃｔ１０、Ａｃｔ１１の動作を繰り返し、他のジョブの信号を検出すると、Ａｃｔ１３に進む。
【００４３】
Ａｃｔ１３において、次の印字動作に供するため、加熱部２２を定着温度にする温度制御を開始し（加熱部２２への給電を停止して加熱部温度を高温の消色温度から昇温させる）、Ａｃｔ１４に進む。
【００４４】
Ａｃｔ１４において、消色処理終了時間、例えば消色処理に要した時間あるいは消色処理の未処理の時間である残時間を表示部２５に表示し、Ａｃｔ１５に進む。
【００４５】
Ａｃｔ１５において、定着温度を検出し、消色モードを終了する。
【００４６】
本実施形態によれば、下段の給紙カセット１８に被消色処理用のシートＤを収納しておけば、印字動作の合間に、自動的に消色処理が実行される。このため、消色処理機能を備えた画像形成装置を効率的に使用することができる。また、消色処理済みのシートＤと、印字済みのシートＳとを別々の排紙部（排紙トレイ）に排紙するようにすることで、両シートが混載することを回避できる。
【００４７】
さらに、フィニッシャや画像形成装置の排紙トレイが複数ある場合は、消色処理済みのリユースに供するシートＤと、通常印字したシートＳを振り分けることで、シートＤとシートＳの判別を可能とする。
【００４８】
このように、本実施形態によれば、消色処理を実行するのに、画像形成装置が現在プリント動作中であるか否かの使用状況を確認する必要がなくなり、自動的に消去動作が実行可能となる。
【００４９】
なお、下段の給紙カセット１８に被消色処理用用紙を収納する場合を例にしてせつめいしたが、これに限定されるものではなく、サイズの異なる被消色処理用用紙を異なる給紙カセットに収納するようにしても良い。
【符号の説明】
【００５０】
１０  画像形成装置
１７  上段給紙カセット
１８  下段給紙カセット
２２  加熱部
２５  表示部
２６  枚数検出センサ
３０  制御部
３５  用紙サイズ検出部
４０  フィニッシャ
【図１】
0006321495.tif 000002
【図２】
0006321495.tif 000003
【図３】
0006321495.tif 000004