(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
操作画面を示す画面画像を記憶する画面画像記憶部と、
前記画面画像記憶部に記憶されている前記画面画像に基づき、複数の前記操作画面の可視像を空中に形成する可視像形成部と、
前記可視像形成部により可視像として形成された前記複数の操作画面毎に、操作画面に対しての操作者の操作を検知する操作検知部と、
前記複数の操作画面毎に、前記操作検知部によって検知された操作者の操作に対応付けられた指示の入力を受付ける指示受付部と、
前記複数の操作画面毎に、前記指示受付部により前記複数の操作画面毎に受付けられた各指示に対応する機能を実行する制御部と、
原稿がセットされると、該原稿の画像を読取る画像読取部とを備え、
前記指示受付部は、前記指示を構成する要素の１つとして、前記画像読取部に原稿がセットされたことが検出された場合には、当該指示について各要素の受付を優先させ、当該指示について各要素の受付が完了するまでは、他の指示の受付を待機する可視像形成装置。
【請求項２】
前記指示受付部は、前記原稿がセットされたことが検出された指示については、予め定められた期間のみ、当該指示の各要素を設定する操作を優先して受け付ける請求項１に記載の可視像形成装置。
【請求項３】
前記指示受付部において、前記予め定められた期間内に、前記指示について各要素の設定が完了されない場合、前記制御部は、前記可視像形成部に警告を示す画像を形成させる請求項２に記載の可視像形成装置。
【請求項４】
記録媒体に画像形成を行う画像形成部と、
前記画像形成部についての指示を受け付けるための操作画面を示す複数の画面画像を前記画面画像記憶部に記憶し、前記制御部が、前記可視像形成部に当該複数の画面画像の可視像を空中に形成させる請求項１乃至請求項３のいずれかに記載の可視像形成装置と、を備えた画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、可視像形成装置及び画像形成装置に関し、特に、可視像として空中に形成した操作画面により操作者から指示を受け付ける技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
今日では、空中に可視像を形成して必要な情報を表示させる表示装置が提案されている。例えば、下記特許文献１、２には、不可視のレーザー光を間欠的に発光させ、当該レーザー光をレンズやミラー等により集光してプラズマを発生させ、当該プラズマから発光する可視光により文字、画像等の可視像を空中に形成する可視像形成装置が示されている。
【０００３】
また、下記特許文献３には、自動車内の空間に可視像を形成することで必要な情報を表示させる車室内空中表示装置が提案されている。この車室内空中表示装置では、車の搭乗者にとって必要な情報を、車室内に取り付けられた表示パネルではなく車室内の空間において搭乗者が視認しやすい位置に表示可能とされている。
【０００４】
さらに、下記特許文献４に示される光学結像装置は、物体又は表示装置から発せられた光を受け入れて反射させ、当該光学結像装置を挟んで当該物体又は表示装置とは対称となる位置に反射光を収束させることで、空中に物体像を結像させる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２００３−２３３３３９号公報
【特許文献２】特開２００７−２０６５８８号公報
【特許文献３】特開２０１０−７８６２３号公報
【特許文献４】特開２０１３−１２７６２５号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
ところで、コピー、プリンター、スキャナー、及びファクシミリ等の多機能を備えた複合機としての画像形成装置が知られている。このような画像形成装置では、操作部の操作により操作者から画像を扱う機能に係る処理が指示されると、その処理が実行される。例えば、操作者による操作部の操作により、コピー機能が選択され、枚数が指示され、コピーの開始が指示されると、原稿の画像が読取られ、読み取られた画像がその枚数の記録紙に印刷される。
【０００７】
しかしながら、複合機が、多機能であって、これらの機能を逐次迅速に稼働させる能力があっても、複合機には１つの操作部のみが設けられているだけであるため、一人の操作者の操作が長時間に及ぶと、他の操作者からの指示を受け付けることかできず、いずれの機能も稼働されないことになり、複合機の稼働効率が著しく低下する。また、一人の操作者が操作部を操作しているときには、他の操作者は、その一人の操作者の操作が終わるまで待機せねばならず、所望の指示を入力させるまでの待機時間に長時間を要することもある。
【０００８】
一方、上記特許文献１〜４では、種々の情報を空中に表示する技術を開示しているが、画像形成装置に対する技術の適用や有効性については言及されていない。
【０００９】
本発明は、上記の事情に鑑みなされたものであり、空中に表示された複数の操作画面に対する操作をそれぞれの操作者が行うことを可能にして、操作者の待機時間を削減し、かつ複合機の稼働効率を向上させることを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
本発明の一局面に係る可視像形成装置は、操作画面を示す画面画像を記憶する画面画像記憶部と、
前記画面画像記憶部に記憶されている前記画面画像に基づき、複数の前記操作画面の可視像を空中に形成する可視像形成部と、
前記可視像形成部により可視像として形成された前記複数の操作画面毎に、操作画面に対しての操作者の操作を検知する操作検知部と、
前記複数の操作画面毎に、前記操作検知部によって検知された操作者の操作に対応付けられた指示の入力を受付ける指示受付部と、
前記複数の操作画面毎に、前記指示受付部により前記複数の操作画面毎に受付けられた各指示に対応する機能を実行する制御部と、を備えるものである。
【００１１】
本発明の一局面に係る画像形成装置は、記録媒体に画像形成を行う画像形成部と、
前記画像形成部についての指示を受け付けるための操作画面を示す複数の画面画像を前記画面画像記憶部に記憶し、前記制御部が、前記可視像形成部に当該複数の画面画像の可視像を空中に形成させる上記可視像形成装置とを備える。
【発明の効果】
【００１２】
本発明によれば、空中に表示された複数の操作画面に対する操作をそれぞれの操作者が行うことが可能になり、操作者の待機時間が削減され、かつ複合機の稼働効率を向上させることができる。
【図面の簡単な説明】
【００１３】
【図１】本発明の一実施形態にかかる画像形成装置の外観を示す斜視図である。
【図２】画像形成装置の主要内部構成を示す機能ブロック図である。
【図３】画像形成装置の操作状態を概略的に示しており、操作画面の可視像が形成されていない状態を示している。
【図４】画像形成装置の操作状態を概略的に示しており、１つの操作画面の可視像が形成されている状態を示している。
【図５】画像形成装置の操作状態を概略的に示しており、２つの操作画面の可視像が形成されている状態を示している。
【図６】初期画面となる操作画面を例示する図である。
【図７】図６の操作画面の次に表示される他の操作画面を例示する図である。
【図８】図７の操作画面の次に表示される別の操作画面を例示する図である。
【図９】複数の指示のうち１つの指示を優先させて選択的に受け付ける際のフローチャートである。
【図１０】複数の指示のうち１つの指示を優先させて選択的に受け付ける際のフローチャートである。
【図１１】予め定められた規則に従って、複数の指示についての機能実行順を決定する処理を示すフローチャートである。
【図１２】予め定められた規則に従って、複数の指示についての機能実行順を決定する処理を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１４】
以下、本発明の一実施形態に係る可視像形成装置及び画像形成装置について図面を参照して説明する。図１は、本発明の一実施形態にかかる画像形成装置の外観を示す斜視図である。
【００１５】
本発明の一実施形態に係る画像形成装置１は、ファクシミリ通信機能、コピー機能、プリンター機能、およびスキャナー機能等の複数の機能を兼ね備えた複合機である。図１に示すように、画像形成装置１は、装置本体２と、装置本体２の上方に配置された画像読取部５と、画像読取部５と装置本体２との間に設けられた連結部３とから構成される。
【００１６】
画像形成装置１の外郭を構成する筐体７には、画像形成装置１の様々な機能を実現するための複数の構成機器が収容されている。例えば、筐体７には、画像読取部５、画像形成部１２（図２）、定着部、給紙部３０、及び本発明の一実施形態に係る２つの可視像形成部５０等が収容されている。
【００１７】
画像読取部５は、原稿搬送部６と、原稿搬送部６により搬送されてくる原稿又は不図示のコンタクトガラスに載置された原稿を光学的に読み取るスキャナーとを有するＡＤＦ（Auto Document Feeder）である。画像読取部５は、ファクシミリ送信対象の原稿を１枚ずつ読み取ることで、画像形成対象となる画像データを取得する。
【００１８】
画像形成部１２は、感光体ドラム、帯電装置、露光装置、現像装置、及び転写装置を備え、画像読取部５によって読み取られた画像や、ネットワーク接続されたパーソナルコンピューターから送られてくるプリント対象データを用いて、給紙部３０から供給される記録紙に画像を形成（印刷）する。画像形成済みの記録紙は上記定着部による定着処理を受けた後、排出トレイ４に排出される。
【００１９】
操作部４７は、例えば、当該画像形成装置１の機能の動作開始を指示するためのスタートキー、数値入力を行うための数値入力キー、可視像形成部５０及び操作検知部６０の起動を指示する起動キー、操作者への操作案内等を表示する表示部４７３等を備える。
【００２０】
可視像形成部５０は、画像形成装置１の正面向き壁面及び側面向き壁面に１つずつ設けられており、それぞれが空中に操作画面を示す可視像を形成する。これらの操作画面は、後で説明するように擬似的タッチ操作により操作可能であり、操作部４７と略同等の機能を有する。
【００２１】
(1)可視像形成部５０は、不可視のレーザー光を間欠的に発光させ、当該レーザー光をレンズやミラー等により集光してプラズマを発生させ、当該プラズマから発光する可視光により文字、画像等の可視像を空中に形成する（その可視像形成方法は、例えば特開２００３−２３３３３９号公報及び特開２００７−２０６５８８号公報に示されている）。或いは、(2)可視像形成部５０は、光学結像装置を有し、表示装置から発せられた光を受け入れて反射させ、当該光学結像装置を挟んで当該表示装置とは対称となる位置に反射光を収束させることで空中に物体像を結像させる構成である（その可視像形成方法は、例えば特開２０１３−１２７６２５号公報に示されている）。以下、本実施形態では、可視像形成部５０が上記(1)の構成を採るものとして説明する。
【００２２】
また、画像形成装置１の正面向き壁面及び側面向き壁面には、それぞれの操作検知部６０が設けられている。これら２つの操作検知部６０は、それぞれの可視像形成部５０に対応付けられて組み合わせられており、自己に対応付けられた可視像形成部５０により形成された可視像（操作画面）に操作者がその手を位置させたときに、可視像（操作画面）に対する擬似的タッチ操作を検知する。これらの操作検知部６０は、当該操作の検出時、操作の検知と共に当該操作が行われた位置情報を指示受付部１０１（図２）に出力する。
【００２３】
次に、画像形成装置１の構成を説明する。図２は画像形成装置１の主要内部構成を示す機能ブロック図である。
【００２４】
画像形成装置１は、制御ユニット１０を備える。制御ユニット１０は、ＣＰＵ(Central Processing Unit)、ＲＡＭ、ＲＯＭ及び専用のハードウェア回路等から構成される。
【００２５】
画像読取部５は、制御ユニット１０による制御の下、光照射部及びＣＣＤセンサー等を有する読取機構を備える。画像読取部５は、光照射部により原稿を照射し、その反射光をＣＣＤセンサーで受光することにより、原稿から画像を読み取る。
【００２６】
画像処理部３１は、画像読取部５で読み取られた画像の画像データを、必要に応じて画像処理する。例えば、画像処理部３１は、画像読取部５により読み取られた画像が画像形成部１２により画像形成された後の品質を向上させるために、シェーディング補正等の予め定められた画像処理を行う。
【００２７】
画像メモリー３２は、画像読取部５による読取で得られた原稿画像のデータを一時的に記憶したり、画像形成部１２による画像形成の対象となるデータを一時的に保存する領域である。
【００２８】
画像形成部１２は、画像読取部５で読み取られた印刷データ、ネットワーク接続されたコンピューター２００から受信した印刷データ等の画像形成を行う。
【００２９】
操作部４７は、画像形成装置１の機能及び処理等について操作者からの指示を受付ける。
【００３０】
２つの可視像形成部５０は、制御部１００による制御の下で空中に操作画面を示す可視像をそれぞれ形成する。本実施形態では、各可視像形成部５０のいずれも、不可視のレーザー光を間欠的に発光させ、当該レーザー光をレンズやミラー等により集光してプラズマを発生させ、当該プラズマから発光する可視光により文字、画像等からなる操作画面の可視像を空中に形成する。各可視像形成部５０のいずれも、レーザー光源部５１と、形成位置算出部５２と、レーザー光源制御部５３とを少なくとも備える。
【００３１】
レーザー光源部５１は、レーザー光源制御部５３による制御の下で、不可視の上記レーザービームを発光する。なお、レーザー光源部５１は、レーザービームを発光するレーザー光源と、レーザー光源からのレーザー光を集光してプラズマを発生させるレンズやミラー等と、レーザー光源及び当該レンズやミラー等を走査させる走査機構とを有する。
【００３２】
形成位置算出部５２は、制御部１００から操作画面を示す画面画像を受け取り、この画面画像（操作画面）を示す可視像が、予め定められた可視像形成位置（予め定めた三次元空間座標系上における位置座標）で形成されるように、レーザー光源部５１によるレーザー光出射方向及び出射位置を算出する。すなわち、形成位置算出部５２は、どのような可視像形成位置でレーザー光源部５１によりプラズマを発生させるかを算出する。
【００３３】
レーザー光源制御部５３は、形成位置算出部５２により算出されたレーザー光出射方向及び出射位置に存在する気体をプラズマ発光させるためにレーザー光源部５１を制御する。可視像は、２つのレーザー光の交点に発生する輝点により生じるため、レーザー光源制御部５３は、例えば、当該輝点の位置が画面画像（操作画面）を構成する各画素に対応する位置となるように、当該２つのレーザー光を発光させるタイミングを調節しつつ、レーザー光源部５１を駆動制御する。
【００３４】
制御ユニット１０は、制御部１００と、指示受付部１０１とを備えている。制御ユニット１０は、ＨＤＤ９２にインストールされている可視像形成制御プログラムに従った動作により、制御部１００及び指示受付部１０１として機能する。但し、制御部１００及び指示受付部１０１は、制御ユニット１０による可視像形成制御プログラムに従った動作によらず、それぞれハード回路により構成することも可能である。
【００３５】
制御部１００は、画像読取部５、原稿搬送部６、画像処理部３１、画像メモリー３２、画像形成部１２、操作部４７、ファクシミリ通信部７１、ネットワークインターフェイス部９１、ＨＤＤ（ハードディスクドライブ）９２、各可視像形成部５０、及び各操作検知部６０等と接続され、これら各部の駆動制御を行う。
【００３６】
各操作検知部６０のいずれも、自己に対応付けられた可視像形成部５０により上記予め定められた空間位置に可視像が形成されたときに、当該可視像として形成されている操作画面の表示位置に操作者の手を位置させた状態である擬似的タッチ操作を検知する。各操作検知部６０は、当該擬似的タッチ操作を検知すると、操作画面の種別と、当該擬似的タッチ操作の位置情報とを、指示受付部１０１に出力する。
【００３７】
例えば、操作検知部６０は、撮像部６１を備える。撮像部６１は、その操作検知部６０に対応付けられた可視像形成部５０によって可視像が形成される上記予め定められた形成位置から三次元空間の一定範囲内を撮像する。操作検知部６０では、撮像部６１によって撮像された画像に基づいて操作者の手等の画像及び当該画像の空間位置を特定し、画像の空間位置が、上記予め定められた形成位置に可視像として形成されている操作画面から一定範囲内（例えば、xyz方向の少なくともいずれかにおいて10mm以内）の位置である場合には、当該可視像としての操作画面に対する擬似的タッチ操作として検知し、当該擬似的タッチ操作が行われた位置を示す位置情報を取得する。
【００３８】
例えば、操作検知部６０は、撮像部６１による撮影画像を基に、２値化処理や濃淡情報を利用したパターンマッチング等の画像処理を行って、操作者の画像を判別する。ここでは、操作検知部６０は、撮影画像より抽出される操作者の手の画像と、操作検知部６０が予め記憶している基本画像とのパターンマッチングにより、撮像画像が操作者の手の画像であるか否かを判別する。そして、操作検知部６０は、当該手の画像が判別されると、当該手の画像の位置を予め定めた三次元空間座標における位置座標として検出する。そして、操作検知部６０は、当該手の画像の位置と、可視像としての操作画面が形成されている上記予め定められた空間位置とが重なる部分が存在するか否かを判定する。操作検知部６０は、当該重なる部分がある場合には、操作画面に対する擬似的タッチ操作ありと検知する。操作検知部６０は、当該擬似的タッチ操作を検知すると、操作画面の種別と、当該擬似的タッチ操作の位置情報とを、指示受付部１０１に出力する。
【００３９】
指示受付部１０１は、２つの操作検知部６０毎に、操作検知部６０によって検知された擬似的タッチ操作に対応付けられた内容の指示を受付ける。指示受付部１０１は、操作画面の種別と、上記擬似的タッチ操作の位置情報の組み合わせに対応付けられた指示内容を予め記憶している。指示受付部１０１は、操作検知部６０から、ある操作画面の種別と該操作面に対する擬似的タッチ操作の位置情報を受け取ると、これら操作画面の種別及び擬似的タッチ操作の位置情報に基づいて、これらに対応付けられた指示内容を判別し、当該判別指示内容を操作者からの指示として受付ける。
【００４０】
ファクシミリ通信部７１は、図略の符号化／復号化部、変復調部及びＮＣＵ（Network Control Unit）を備え、公衆電話回線網を用いてのファクシミリの送信を行うものである。
【００４１】
ネットワークインターフェイス部９１は、ＬＡＮボード等の通信モジュールから構成され、当該ネットワークインターフェイス部９１に接続されたＬＡＮ等を介して、ローカルエリア内のコンピューター２００等と種々のデータの送受信を行う。画像形成装置１には複数のコンピューター２００が接続され得る。
【００４２】
ＨＤＤ９２は、画像読取部５によって読み取られた原稿画像等を記憶する大容量の記憶装置である。また、ＨＤＤ９２は、特許請求の範囲における画面画像記憶部として、可視像形成部５０による可視像形成の対象とされる複数の操作画面を示すそれぞれの画面画像を記憶している。画像形成装置１では、複数の予め定められた機能、例えば、コピー機能、スキャナー機能、ファクス機能、及びプリント機能等の実行が可能であり、機能の選択に用いられる操作画面（画面画像）や、当該機能毎に、機能の動作に必要な項目の設定値を受付けるために用いられる操作画面（画面画像）などが定められている。また、ＨＤＤ９２の記憶領域の一部には、当該機能毎に、機能の動作に必要な項目の設定値を受付けるために用いられる操作画面（画面画像）を示す必要画面情報が記憶されている。
【００４３】
駆動モーター７０は、画像形成部１２の各回転部材及び搬送ローラー対等に回転駆動力を付与する駆動源である。
【００４４】
なお、可視像形成部５０、ＨＤＤ９２、制御部１００、操作検知部６０、及び指示受付部１０１が、本発明に係る可視像形成装置の一実施形態となり得る。
【００４５】
このような構成において、操作者は、操作部４７を操作することによりファクシミリ通信機能、コピー機能、プリンター機能、およびスキャナー機能のいずれかを選択し、選択した機能の動作に必要な項目の設定値を入力して、選択した機能の動作を開始させることができる。すなわち、操作部４７の操作により、画像を扱ういずれかの機能に係る処理を指示することができる。そして、制御部１００は、操作部４７の操作により指示された機能に係る処理を実行する。例えば、操作部４７の操作により、コピー機能が選択され、記録紙の枚数が指示され、コピー動作の開始が指示されると、制御部１００は、画像読取部５により原稿の画像を読取らせ、画像形成部１２により該原稿の画像を上記指示された枚数の記録紙に印刷させる。同様に、ファクシミリ通信機能、プリンター機能、およびスキャナー機能についても、操作部４７の操作により、機能の選択や、設定値の入力、動作の開始等の機能に係る処理が指示されると、制御部１００は、その指示された機能に係る処理を実行する。
【００４６】
また、本実施形態では、操作部４７を操作する代わりに、２つの可視像形成部５０により空中に形成されたそれぞれの操作画面の可視像に対して擬似的タッチ操作を行うことによっても、画像を扱ういずれかの機能に係る処理を実行することができる。
【００４７】
ここで、通常は、図３に示すように操作画面の可視像が形成されておらず、操作部４７のみの操作が可能である。しかしながら、複数の操作者が、画像形成装置１に対する操作入力を同時期に行おうとしたときには、操作部４７のみでは不足することになる。このとき、操作部４７における可視像形成部５０並びに操作検知部６０の起動を指示する起動キー（図略）を操作すると、制御部１００は、１組の可視像形成部５０及び操作検知部６０を起動して、図４に示すように１つの操作画面Ｐａを可視像Ｄとして空中に形成し、この操作画面Ｐａに対する擬似的タッチ操作により機能に係る処理の指示を操作者が入力することを可能にする。また、操作部４７の上記起動キーを更に操作すると、制御部１００は、他の１組の可視像形成部５０並びに操作検知部６０を起動して、図５に示すように他の１つの操作画面Ｐｂを可視像Ｄとして空中に形成し、この操作画面Ｐｂに対する擬似的タッチ操作により機能に係る処理の指示を可能にする。
【００４８】
例えば、２つの操作画面Ｐａ、Ｐｂを表示した状態では、１人目の操作者は、操作部４７を操作して、ファクシミリ機能に係る処理を指示し、また２人目の操作者は、一方の操作画面Ｐａに対する擬似的タッチ操作を行って、コピー機能に係る処理を指示し、更に３人目の操作者は、他方の操作画面Ｐｂに対する擬似的タッチ操作を行って、スキャナー機能に係る処理を指示することができる。勿論、同一機能について、２人又は３人の操作者が操作部４７及び操作画面を通じて指示を出すことができる。
【００４９】
従って、最大で３人の操作者が、同時期にそれぞれの機能に係る処理を指示することができる。
【００５０】
なお、本実施形態では、表示部４７３のタッチパネル機能により操作部４７からも指示を入力する場合を例にしているが、操作部４７からの指示入力を想定せず、複数（例えば本実施形態のように２つ）の可視像形成部５０及び操作検知部６０から指示を入力する形態を採用しても構わない。
【００５１】
次に、２つの操作画面の可視像Ｄにより各操作画面を通じて指示を入力する手順を説明する。
【００５２】
まず、操作部４７における可視像形成部５０並びに操作検知部６０の起動を指示する起動キーが操作されると、制御部１００は、１組の可視像形成部５０及び操作検知部６０を起動し、ＨＤＤ９２から初期画面となる操作画面Ｐ１１の画面画像を読み出して、この初期画面となる操作画面Ｐ１１の画面画像を可視像形成部５０に入力する。可視像形成部５０は、図６に示すような初期画面となる操作画面Ｐ１１の可視像Ｄを、図４に示すような第１空間位置Ｅ１に形成する。
【００５３】
この第１空間位置Ｅ１は、例えば画像形成装置１の前方方向において、標準的な身長を有するとした操作者の標準的な目線の高さ位置とされる。また、操作画面Ｐ１１としての可視像Ｄは、例えば、縦400mm×横600mmの大きさで形成される。このため、画像形成装置１の操作部４７に備えられたＬＣＤ等の表示部４７３の画面を視認する場合よりも、操作画面Ｐ１１の内容の視認性がよい。
【００５４】
そして、操作部４７の起動キーが更に操作されると、制御部１００は、他の１組の可視像形成部５０及び操作検知部６０を起動し、上記と同様の手順で、図６に示すような初期画面となる操作画面Ｐ１１の可視像Ｄを、図５に示すような第２空間位置Ｅ２に形成させる。
【００５５】
なお、上記においては、画像形成装置１に、可視像形成部５０及び操作検知部６０に対向する位置に存在する操作者を検知する人体検知センサー（例えば、光学センサーからなる）を、各可視像形成部５０及び操作検知部６０について設けておき、当該各人体検出センサーにより操作者が検出された場合に、対応する方の可視像形成部５０及び操作検知部６０を制御部１００が起動して、操作画面の可視像を形成させるようにしてもよい。
【００５６】
この第２空間位置Ｅ２は、第１空間位置Ｅ１から適宜離れた位置とされ、第１空間位置Ｅ１と同一高さ位置とされる。また、第２空間位置Ｅ２の操作画面Ｐ１１も、上記と同様の大きさとされ、視認性がよい。
【００５７】
こうして第１空間位置Ｅ１及び第２空間位置Ｅ２にそれぞれの初期画面となる操作画面Ｐ１１が形成される。勿論、１組の可視像形成部５０及び操作検知部６０のみを起動して、第１空間位置Ｅ１の操作画面Ｐ１１のみを形成しても構わない。
【００５８】
以降、第１空間位置Ｅ１及び第２空間位置Ｅ２のいずれの操作画面Ｐ１１に対しても、次のような手順で、擬似的タッチ操作を行って、画像を扱う機能に係る処理を指示することができる。
【００５９】
図６に示すように可視像Ｄとして空中に形成されている操作画面Ｐ１１は、コピーボタンＢ１、送信ボタンＢ２、ファクスボタンＢ３等の画像を有している。操作者により、操作画面Ｐ１１におけるコピーボタンＢ１、送信ボタンＢ２、ファクスボタンＢ３等のいずれかに対して擬似的タッチ操作が行われると、操作検知部６０によって該擬似的タッチ操作及びその位置が検知され、この位置を示す位置情報及び操作画面Ｐ１１を示す画面情報の組み合わせに対応付けられている内容の指示を指示受付部１０１が受付ける。
【００６０】
例えば、コピーボタンＢ１にはコピー機能を選択する旨の指示、送信ボタンＢ２にはスキャン機能を選択する旨の指示、ファクスボタンＢ３にはファクス機能を選択する旨の指示、が対応付けられている。
【００６１】
上記のようにして、操作者が擬似的タッチ操作を行ったボタンに対応付けられた指示が指示受付部１０１に受付けられると、制御部１００は、当該指示により選択された機能に係る次の操作画面の画面画像をＨＤＤ９２から読み出す。
【００６２】
例えば、操作者によるコピーボタンＢ１への擬似的タッチ操作により、コピー機能の選択指示が指示受付部１０１に受付けられると、制御部１００は、当該コピー機能に係る次の操作画面Ｐ１２（図７）の画面画像をＨＤＤ９２から読み出す。
【００６３】
そして、制御部１００は、上記初期画面となる操作画面Ｐ１１の画面画像の代わりに、コピー機能に係る次の操作画面Ｐ１２の画面画像を可視像形成部５０に入力させる。可視像形成部５０は、その次の操作画面Ｐ１２の可視像Ｄを、第１空間位置Ｅ１又は第２空間位置Ｅ２に形成する。
【００６４】
図７は、次の操作画面Ｐ１２の可視像Ｄを例示している。この操作画面Ｐ１２は、拡大縮小設定ボタンＢ１１、濃度ボタンＢ１２、用紙選択ボタンＢ１３、両面／片面ボタンＢ１４、画質ボタンＢ１５、ソートボタンＢ１６、リターンボタンＢ２１、原稿セットボタンＢ２２、スタートボタンＢ２３等を有している。
【００６５】
この状態で、例えば、操作検知部６０により拡大縮小設定ボタンＢ１１が擬似的タッチ操作されたことが検知され、拡大縮小率を設定する旨の指示が指示受付部１０１に受付けられると、制御部１００は、拡大縮小について必要な項目の設定値を受付けるための次の操作画面Ｐ１３の画面画像をＨＤＤ９２から読み出す。
【００６６】
そして、制御部１００は、上記操作画面Ｐ１２の画面画像の代わりに、操作画面Ｐ１３の画面画像を可視像形成部５０に入力させる。可視像形成部５０は、その操作画面Ｐ１３（図８）の可視像Ｄを、第１空間位置Ｅ１又は第２空間位置Ｅ２に形成させる。
【００６７】
図８は、次の操作画面Ｐ１３の可視像Ｄを例示している。この操作画面Ｐ１３は、コピー機能の動作に必要な項目である拡大縮小率を設定するために用いられる各ボタンの画像を有している。ここで、操作検知部６０により拡大縮小率設定のためのいずれかのボタンの操作が検知され、指示受付部１０１により当該操作に基づいて拡大縮小率の設定値が受付けられた場合、制御部１００は、この拡大縮小率の設定値を記憶する。
【００６８】
また、操作画面Ｐ１３には、上記操作画面Ｐ１２と略同様に、濃度ボタンＢ１２、用紙選択ボタンＢ１３、両面／片面ボタンＢ１４、画質ボタンＢ１５、ソートボタンＢ１６等が表示されている。操作検知部６０によりいずれかのボタンが擬似的タッチ操作されたことが検知され、その操作されたボタンに対応する項目の設定値を設定する旨の指示が指示受付部１０１に受付けられると、制御部１００は、その項目の設定値を受付けるための次の他の操作画面の画面画像をＨＤＤ９２から読み出す。そして、制御部１００は、上記操作画面Ｐ１３の画面画像の代わりに、次の他の操作画面を可視像形成部５０に入力させる。可視像形成部５０は、次の他の操作画面の可視像を、第１空間位置Ｅ１又は第２空間位置Ｅ２に形成させる。
【００６９】
この状態で、操作検知部６０により上記次の他の操作画面のいずれかのボタンの操作が検知され、指示受付部１０１により当該操作に基づいて必要な項目の設定値が受付けられると、制御部１００によりその設定値が記憶される。
【００７０】
また、上記次の他の操作画面にも、上記操作画面Ｐ１２、Ｐ１３と略同様に、濃度ボタンＢ１２、用紙選択ボタンＢ１３、両面／片面ボタンＢ１４、画質ボタンＢ１５、ソートボタンＢ１６等が表示されており、操作検知部６０によりいずれかのボタンが擬似的タッチ操作されたことが検知され、その操作されたボタンに対応する項目の設定値を設定する旨の指示が指示受付部１０１に受付けられると、制御部１００によりその項目の設定値を受付けるための次の別の操作画面の画面画像がＨＤＤ９２から読み出され、可視像形成部５０により次の別の操作画面の可視像が第１空間位置Ｅ１又は第２空間位置Ｅ２に形成される。
【００７１】
そして、上記次の別の操作画面のいずれかのボタンの操作が検知され、指示受付部１０１により当該操作に基づいて必要な項目の設定値が受付けられると、制御部１００によりその設定値が記憶される。
【００７２】
以降同様に、操作画面における濃度ボタンＢ１２、用紙選択ボタンＢ１３、両面／片面ボタンＢ１４、画質ボタンＢ１５、ソートボタンＢ１６のいずれかが擬似的タッチ操作されると、この操作されたボタンに対応する次の操作画面の画面画像がＨＤＤ９２から読み出されて、次の操作画面の可視像が形成され、次の操作画面のボタンの操作に基づいて必要な項目の設定値が受付けられて、この設定値が記憶される。
【００７３】
こうしてコピー機能の動作が開始される前に、必要な各項目の設定値が設定されて記憶される。
【００７４】
また、コピー機能の動作に必要な項目の設定値を設定するための操作画面のいずれにも、リターンボタンＢ２１が表示されており、このリターンボタンＢ２１が擬似的タッチ操作されると、操作検知部６０によりリターンボタンＢ２１の擬似的タッチ操作が検知され、前の操作画面Ｐ１２に戻る旨の指示が指示受付部１０１に受付けられて、制御部１００により操作画面Ｐ１２の画面画像がＨＤＤ９２から読み出され、可視像形成部５０により操作画面Ｐ１２の可視像Ｄが第１空間位置Ｅ１又は第２空間位置Ｅ２に再び形成される。
【００７５】
尚、初期画面となる操作画面Ｐ１１における送信ボタンＢ２、ファクスボタンＢ３等のいずれについても、コピーボタンＢ１と同様に、複数の操作画面が階層的に設定されており、それぞれの操作画面のボタンに対する擬似的タッチ操作により、上位階層の操作画面から複数の下位階層の操作画面のいずれかに遷移したり、下位階層の操作画面から他の下位階層の操作画面に遷移したりしつつ、それぞれの下位階層の操作画面ボタンに対する擬似的タッチ操作により、各種の項目の設定値を設定して記憶することができる。
【００７６】
また、操作部４７においても、各種のキーの操作により、階層的に設定された複数の画面を該操作部４７の表示部４７３に選択的に逐次表示させて、下位階層の画面において各種の項目の設定値を設定して記憶することができる。
【００７７】
ところで、操作部４７、第１空間位置Ｅ１の操作画面、第２空間位置Ｅ２の操作画面に対する操作を複数の操作者が同時期に行うことができても、画像形成装置１の機能の動作開始を指示できるのは１人の操作者だけである。すなわち、複数の操作指示に基づいた動作を画像形成装置１が同時に行うことはできない。
【００７８】
そこで、本実施形態に係る画像形成装置１では、画像読取部５に原稿を先にセットした操作者に対して、当該原稿をセットした上で行う機能についての指示を構成する各要素の受付を優先させる。
【００７９】
画像読取部５には、該画像読取部５にセットされた原稿を検出するセンサー（図示せず）が設けられている。また、操作部４７、第１空間位置Ｅ１の操作画面、及び第２空間位置Ｅ２の操作画面のいずれにおいても、原稿セット終了の旨を入力することができる。制御部１００は、画像読取部５のセンサーによる原稿の検出結果と、操作部４７及び少なくとも１つの操作画面を通じての原稿セット終了の操作入力とに基づき、操作部４７、第１空間位置Ｅ１、又は第２空間位置Ｅ２のいずれの操作画面から操作者により入力される指示を優先させるかを判定する。なお、制御部１００は、画像読取部５のセンサーによる原稿の検出結果のみに基づいて、当該いずれの操作画面からの指示を優先させるかを判定してもよい。
【００８０】
図９は、複数の指示のうち１つの指示を優先させて選択的に受け付ける際のフローチャートである。
【００８１】
例えば、操作者は、画像読取部５に原稿をセットし、また下位階層の操作画面のリターンボタンＢ２１に対して擬似タッチ操作を行って、上位階層の操作画面Ｐ１２を表示させ、更に操作画面Ｐ１２の原稿セットボタンＢ２２に対して擬似的タッチ操作を行って、原稿セット終了の旨を入力する。
【００８２】
このとき、制御部１００は、画像読取部５のセンサーにより原稿が検出結果され、かつ、操作検知部６０により原稿セットボタンＢ２２が擬似的タッチ操作されたことが検知されて、原稿セット終了の指示が指示受付部１０１に受け付けられると、画像読取部５に原稿がセットされたと判定する（Ｓ１でＹＥＳ）。
【００８３】
制御部１００が、原稿がセットされたと判定したとき（Ｓ１でＹＥＳ）、指示受付部１０１は、操作部４７、第１空間位置Ｅ１、又は第２空間位置Ｅ２の操作画面により受け付けられている指示のうち、当該原稿がセットされたと判定した指示について、各要素の受付を優先させ、当該指示について各要素の受付が完了するまでは、他の操作画面からの指示の受付を禁止する（Ｓ２）。
【００８４】
上記例でいえば、指示受付部１０１は、上記操作者の操作画面Ｐ１２を通じての機能の動作開始の指示に対して優先権を与えて、上記操作者の操作画面Ｐ１２のスタートボタンＢ２３の操作を待機する。また、指示受付部１０１は、操作部４７又は他の操作画面を通じての原稿セット終了の指示の受付け並びに機能の動作開始の指示の受付けを無効となるようにしておく。
【００８５】
上記操作者の操作画面Ｐ１２のスタートボタンＢ２３の操作を待機中に、操作検知部６０によりスタートボタンＢ２３が擬似的タッチ操作されたことが検知され、コピー機能の動作開始の指示が指示受付部１０１に受付けられると、制御部１００は、コピー機能の動作開始が指示されたと判定して、画像読取部５及び画像形成部１２を作動させ、各項目の設定値に応じたコピー機能を実行する。
【００８６】
そして、コピー機能の動作が完了すると、指示受付部１０１は、操作部４７又は他の操作画面を通じての原稿セット終了の指示の受付け及び機能の動作開始の指示の受付けを有効にして、これらの受付けを待機する。
【００８７】
一方、制御部１００が、原稿セット終了の指示が指示受付部１０１に受け付けられず、原稿がセットされていないと判定した場合は（Ｓ１でＮＯ）、指示受付部１０１は、操作部４７、第１空間位置Ｅ１、又は第２空間位置Ｅ２の全ての操作画面から入力される各指示について、各要素の入力を受け付ける（Ｓ５）。
【００８８】
上記のようにして、操作部４７、第１空間位置Ｅ１、又は第２空間位置Ｅ２の操作画面により受け付けられている指示のうち、当該原稿がセットされたと判定した指示について、各要素の受付を優先させたにもかかわらず、優先権を与えてから予め定められた期間（例えば、１分間）、各要素の受付が完了しない場合、例えば当該指示の入力のために操作される、例えば操作画面Ｐ１２のスタートボタンＢ２３が操作者により操作されなかった場合（Ｓ３でＮＯ）、制御部１００は、スタートボタンＢ２３の操作を促すための警告を示す画像を操作画面Ｐ１２に追加して、この操作画面Ｐ１２を可視像形成部５０に入力し、上記警告を可視像Ｄとしての操作画面Ｐ１２に追加表示させる（Ｓ４）。
【００８９】
なお、上記予め定められた期間内に各要素の受付が完了した場合は（Ｓ３でＹＥＳ）、処理は終了する。
【００９０】
換言すれば、このように画像読取部５に原稿を先にセットした操作者に対して、機能の動作開始の指示についての優先権を与える場合は、原稿を画像読取部５にセットしなければ、機能の動作開始を指示することができない。
【００９１】
また、原稿を先にセットした操作者は、機能の動作開始を指示する前に、上位階層の操作画面Ｐ１２から下位階層の操作画面に遷移して、下位階層の操作画面のボタンに対する擬似的タッチ操作を行って、項目の設定値を修正することができ、このための猶予を与えられる。
【００９２】
また、上記複数の操作画面を原稿セットなしに操作する各操作者のうちの一人の操作が長時間に及んでいても、別の操作画面を操作する他の操作者が原稿を画像読取部５にセットして操作を短時間で終わらせれば、当該他の操作者が、画像形成装置１を優先して稼働させることができ、画像形成装置１の稼働効率を向上できることになる。更に、一人の操作者による原稿セットなしでの操作中であっても、原稿セットありで操作する上記他の操作者が、当該一人の操作者の操作が終わるまで待機する必要がないため、画像形成装置１に当該他の操作者所望の機能の動作を開始させるまでの時間を短縮することができる。
＜変形例１＞
図１０は、複数の指示のうち１つの指示を優先させて選択的に受け付ける際のフローチャートである。この変形例１では、指示受付部１０１は、上記実施形態のように画像読取部５に原稿を先にセットした指示を優先して受け付けるのではなく、操作部４７、第１空間位置Ｅ１、又は第２空間位置Ｅ２の各操作画面において、最も早く操作が開始された指示を判別し、当該指示について（Ｓ１１）、各要素の受付を優先させ、当該指示について各要素の受付が完了するまでは、他の操作画面からの指示の受付を禁止する（Ｓ１２）。
【００９３】
例えば、操作者は、コピー機能についての指示を入力するために、初期画面となる操作画面Ｐ１１のコピーボタンＢ１に対して擬似的タッチ操作を行う。このとき、操作検知部６０によりコピーボタンＢ１が擬似的タッチ操作されたことが検知されると、指示受付部１０１は、当該操作画面Ｐ１１を介して入力される指示について、各要素の受付を優先して受け付け、当該指示について各要素の受付が完了するまでは、他の操作画面からの指示の受付を待機する。
＜変形例２＞
制御部１００は、予め定められた規則に従って、指示受付部１０１によって受け付けられた各指示が示す機能の実行順を設定するようにしてもよい。
【００９４】
図１１は、予め定められた規則に従って、複数の指示についての機能実行順を決定する処理を示すフローチャートである。なお、指示受付部１０１は、上記のように操作部４７、第１空間位置Ｅ１、又は第２空間位置Ｅ２の各操作画面において、最も早く操作が開始された指示について、各要素の受付を優先させて他の操作画面からの指示の受付を待機するのではなく、操作開始の先後に拘わらず、全ての指示を受け付け（Ｓ２１）、制御部１００が、当該受け付けた各指示についての機能実行順を、早く操作が開始された順とするようにしてもよい（Ｓ２２）。
＜変形例３＞
図１２は、予め定められた規則に従って、複数の指示についての機能実行順を決定する処理を示すフローチャートである。この変形例３では、指示受付部１０１は、操作部４７及び少なくとも１つの操作画面を通じて指示されているそれぞれの機能の内容（各項目の設定値）に応じて、いずれかの操作画面からの指示を優先して受け付ける。
【００９５】
例えば、ファクシミリ通信機能とコピー機能とを比較すると、予め定められた条件が満たされるときにファクシミリ通信機能をコピー機能よりも優先させる。予め定められた条件としては、例えば、コピー機能で印刷される記録紙の枚数が第１規定枚数Ｍ１以上であって、かつファクシミリ通信機能で送信される画像の枚数が第２規定枚数Ｍ２（Ｍ１≫Ｍ２。Ｍ１はＭ２よりもはるかにおきい）以下であるという条件等である。この場合は、指示受付部１０１は、コピー機能の動作開始から終了までに長い時間を要するので、ファクシミリ通信機能についての指示受付を、コピー機能についての指示受付よりも優先させる。
【００９６】
ここで、操作部４７を通じてのコピー機能の動作に必要な項目の設定値の設定と、第１空間位置Ｅ１又は第２空間位置Ｅ２のいずれか操作画面を通じてのファクシミリ通信機能の動作に必要な項目の設定値の設定とが同時期に行われているものとする。このとき、制御部１００は、操作部４７の操作によりコピー機能で印刷される記録紙の枚数が指示されると（Ｓ３１）、この記録紙の枚数を記憶する。また、第１空間位置Ｅ１の操作画面のボタンに対する擬似的タッチ操作によりファクシミリ通信機能で送信される画像の枚数が入力されて、この送信される画像の枚数が操作検知部６０及び指示受付部１０１を通じて指示されると（Ｓ３２）、制御部１００は、この送信される画像の枚数を記憶する。そして、制御部１００は、コピー機能で印刷される記録紙の枚数が第１規定枚数Ｍ１以上であって、かつファクシミリ通信機能で送信される画像の枚数が第２規定枚数Ｍ２以下であるという条件が満たされるか否かを判定する（Ｓ３３）。
【００９７】
制御部１００は、上記条件が満たされないと判定すると（Ｓ３３でＮＯ）、変形例１と同様に、コピー機能及びファクシミリ通信機能のうちから、操作部４７又は操作画面を通じての動作開始の指示のタイミングがより早い方の機能を優先して、機能の動作を開始させる（Ｓ３５）。
【００９８】
また、制御部１００は、上記条件が満たされていると判定すると（Ｓ３３でＹＥＳ）、上記条件を満たして処理が早く終了する機能、すなわち、本実施形態ではファクシミリ通信機能の動作を先に開始させる（Ｓ３４）。
【００９９】
これにより、処理時間が長くなるコピー機能よりも、処理時間が短いファクシミリ通信機能を優先的に動作させることができる。
【０１００】
尚、本発明は、上記実施形態の構成に限られず種々の変形が可能である。例えば、上記実施形態では、２組の可視像形成部５０及び操作検知部６０を設けているが、この組の数を増減させても構わない。また、１組の可視像形成部５０及び操作検知部６０により、複数の操作画面をそれぞれの可視像として互いに離間させて空中に形成し、それぞれの操作画面に対する擬似的タッチ操作を検出しても構わない。
【０１０１】
また、上記実施形態では、図１乃至図１２を用いて上記実施形態により示した構成及び処理は、本発明の一実施形態に過ぎず、本発明を当該構成及び処理に限定する趣旨ではない。
【符号の説明】
【０１０２】
１        画像形成装置
１０      制御ユニット
１２      画像形成部
５０      可視像形成部
５１      レーザー光源部
５２      形成位置算出部
５３      レーザー光源制御部
６０      操作検知部
６１      撮像部
９２      ＨＤＤ（ハードディスクドライブ）
１００    制御部
１０１    指示受付部
【図１】
0006299642.tif 000002
【図２】
0006299642.tif 000003
【図３】
0006299642.tif 000004
【図４】
0006299642.tif 000005
【図５】
0006299642.tif 000006
【図６】
0006299642.tif 000007
【図７】
0006299642.tif 000008
【図８】
0006299642.tif 000009
【図９】
0006299642.tif 000010
【図１０】
0006299642.tif 000011
【図１１】
0006299642.tif 000012
【図１２】
0006299642.tif 000013