(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
ネットワークで接続された管理サーバーと画像形成装置を含み、
前記画像形成装置は、
表示部と、
前記管理サーバーと通信可能な第１の通信部と、
使用した用紙の枚数をカウントするカウンターと、
前記カウンターのカウンター値を記憶する第１の記憶部と、
定期的に前記カウンターから前記カウンター値を取得して前記管理サーバーに送信するエージェント部と
を備え、
前記管理サーバーは、
前記画像形成装置と通信可能な第２の通信部と、
前記カウンター値を記憶可能な第２の記憶部と、
前記エージェント部から受信した前記カウンター値を、前記カウンター値を送信した前記エージェント部を備えた前記画像形成装置の識別子および前記カウンター値を取得した日時と紐付けて前記第２の記憶部に記憶させるマネージャー部と
を備え、
前記表示部は、サービスマンにより前記カウンター値をリセットする際に用いられる操作画面を表示し、
前記操作画面は、少なくとも、前記第１の記憶部に記憶されたカウンター値、カウンターリセット指示を受け付けるためのクリアボタン、およびカウンター値復元指示を受け付けるためのリストアボタンを表示し、
（１）前記クリアボタンが前記サービスマンにより押下されると確認画面が表示され、前記確認画面におけるカウンターリセット確認のボタンが前記サービスマンにより押下されると、前記エージェント部は、カウンター値を前記マネージャー部に送信し、
前記マネージャー部は、受信した前記カウンター値を、前記カウンター値を送信した前記エージェント部を備えた前記画像形成装置の識別子および前記カウンター値を取得した日時と紐付けて前記第２の記憶部に保存し、保存が完了した旨を前記エージェント部に返し、
前記エージェント部は、保存が完了した旨の通知を受信すると、カウンター値をリセットし、リセット結果を前記表示部に表示し、
（２）前記リストアボタンが前記サービスマンにより押下されると、前記エージェント部は、カウンター値の要求を前記マネージャー部に送信し、
前記マネージャー部は、カウンター値の前記要求を出した画像形成装置の識別子をキーとして前記第２の記憶部を検索し、複数の時系列のカウンター値のうち最新のカウンター値を取得し、取得した前記カウンター値を前記エージェント部に送信し、
前記エージェント部は、前記カウンターに受信した前記カウンター値を適用して復元し、復元結果を前記表示部に表示する
カウンター値管理システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、課金のためにカウンター情報を管理するカウンター値管理システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
画像形成装置をリース販売する企業において、画像形成装置にカウンターを設け、印刷した枚数をカウンターによりカウントして、カウント値に基づいてユーザーに課金することが行われており、適切にカウントすることは重要である。
【０００３】
そのため、例えば、特許文献１において開示されている技術では、課金の締め日までにカウンター値を取得できない場合は、カウンター値の確認方法をより信頼性の高い方法に変更してカウンター値の確認を確実に出来るようにしている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００８−２５０２０１号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかし、特許文献１の技術では、誤ってカウンターをリセットしてしまった場合には、適切なカウンター値を取得することは出来なかった。
【０００６】
以上のような事情に鑑み、本発明の目的は、誤ってカウンターをリセットしてしまった場合でも、適切なカウンター値を取得できるカウンター値管理システムを提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上記目的を達成するため、本発明の一形態に係るカウンター値管理システムは、ネットワークで接続された管理サーバーと画像形成装置を含み、前記画像形成装置は、前記管理サーバーと通信可能な第１の通信部と、使用した用紙の枚数をカウントするカウンターと、前記カウンターのカウンター値を記憶する第１の記憶部と、前記カウンター値のリセットが指示されたとき、前記カウンター値を前記管理サーバーに送信し、前記管理サーバーから前記カウンター値の保存が完了した旨を受信した後、前記カウンター値をリセットするエージェント部とを備え、前記管理サーバーは、前記画像形成装置と通信可能な第２の通信部と、前記カウンター値を記憶可能な第２の記憶部と、前記エージェント部から受信した前記カウンター値を、前記カウンター値を送信した前記エージェント部を備えた前記画像形成装置の識別子および前記カウンター値を取得した日時と紐付けて前記第２の記憶部に記憶させるマネージャー部とを備える。そのため、誤ってカウンターをリセットしてしまった場合でも、適切なカウンター値を取得できる。
【０００８】
上記目的を達成するため、本発明の一形態に係るカウンター値管理システムでは、前記エージェント部は、前記カウンター値の復元が指示されたとき、前記カウンター値の要求を前記管理サーバーに送信し、前記管理サーバーから前記カウンター値を受信した後、前記カウンター値を復元し、前記マネージャー部は、前記要求を前記画像形成装置から受信したとき、前記要求を送信した画像形成装置の前記識別子に基づいて前記第２の記憶部から最新のカウンター値を取得し、取得した前記カウンター値を前記画像形成装置に送信する構成でもよい。
【０００９】
上記目的を達成するため、本発明の一形態に係るカウンター値管理システムでは、前記エージェント部は、前記カウンター値を定期的に前記マネージャー部に送信し、前記マネージャー部は、受信した前記カウンター値を、前記識別子および前記日時と紐付けて前記第２の記憶部に記憶させる構成でもよい。
【発明の効果】
【００１０】
以上のように、本発明によれば、本発明の一形態に係る障害等によりカウンター値がリセットされても、リセット前の適切なカウンター値を取得できる。
【図面の簡単な説明】
【００１１】
【図１】本発明の一実施形態にかかるカウンター値管理システム１の概要を示す図である。
【図２】管理サーバー１０が一般的なコンピューターにより構成される場合の構成図である。
【図３】画像形成装置２０の構成を概略的に示す構成図である。
【図４】画像形成装置２０の表示部２７ａに表示され、サービスマンによりカウンター値をリセットする際に用いられる操作画面の例を示す図である。
【図５】画像形成装置２０の表示部２７ａに表示され、サービスマンによりカウンター値をリセットする際に用いられる確認画面の例を示す図である。
【図６】カウンター値管理システム１における処理の流れについて説明するためのシーケンス図である。
【発明を実施するための形態】
【００１２】
以下、図面を参照しながら、本発明の実施形態を説明する。
【００１３】
［概要］
最初に、本発明の一実施形態にかかるカウンター値管理システムの概要について説明する。図１は、本発明の一実施形態にかかるカウンター値管理システム１の概要を示す図である。
【００１４】
カウンター値管理システム１は、大別して、ユーザーサイト２００に設置されている画像形成装置（ＭＦＰ、Multifunction Peripheral）２０と、ユーザーサイト２００に設置されている画像形成装置２０に対しリモートからサービスを提供する管理サイト１００に設置されている管理サーバー１０とを有している。画像形成装置２０と管理サーバー１０は、ネットワークにより接続されている。
【００１５】
画像形成装置２０においてコピーや印刷が行われると、使われた用紙の枚数に応じてカウンターの値が増加していく。カウンターの値はカウンター値３０ａとして記憶され、定期的に管理サーバー１０に送信される。
【００１６】
また、ユーザーサイト２００を来訪しているサービスマンは、画像形成装置２０のカウンター値３０ａを検針し、記録を取った後に、カウンターリセットを行う。カウンターリセットの際、画像形成装置２０は、リセット前のカウンター値３０ａを管理サーバー１０に送信する。
【００１７】
カウンター値３０ａを受信した管理サーバー１０は、カウンター値３０ａをデータベース１７ａ内に画像形成装置２０の識別子およびカウンター値３０ａを取得した日時とともにカウンター値１７ｂとして保存する。そのため、管理サーバー１０に保存された複数のカウンター値１７ｂを用いれば、カウンター値３０ａの時系列での変化を見ることが出来る。
【００１８】
画像形成装置２０において、障害が発生したり、サービスマンが誤ってカウンターをリセットしてしまったりした場合、サービスマンは画像形成装置２０にカウンター値３０ａの復元を指示する。
【００１９】
指示を受けた画像形成装置２０は、管理サーバー１０のデータベース１７ａに保存されているカウンター値３０ａを取得し、障害発生前またはリセット前のカウンター値３０ａをカウンターに復元する。
【００２０】
以上、本発明の一実施形態にかかるカウンター値管理システムの概要について説明した。
【００２１】
［管理サーバーの構成］
次に、管理サーバー１０の構成について説明する。管理サーバー１０は、専用のハードウェアやソフトウェアにより構成されていてもよいし、一般的なコンピューターにより構成されてもよい。管理サーバー１０が一般的なコンピューターにより構成される場合の構成図を図２に示す。
【００２２】
図２に示すように、管理サーバー１０は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）１１、ＲＯＭ（Read Only Memory）１２、ＲＡＭ（Random Access Memory）１３、操作入力部１４、ネットワークインターフェイス部（第１の通信部）１５、表示部１６、および記憶部（第１の記憶部）１７を有し、これら各ブロックがバス１８を介して接続されている。
【００２３】
ＲＯＭ１２は、各種の処理を実行するためのファームウェア等の複数のプログラムやデータを固定的に記憶する。
【００２４】
ＲＡＭ１３は、ＣＰＵ１１の作業用領域として用いられ、ＯＳ（Operating System）、実行中の各種アプリケーション、処理中の各種データを一時的に保持する。
【００２５】
記憶部１７は、例えばＨＤＤ（Hard Disk Drive）や、フラッシュメモリー、その他の不揮発性メモリーである。記憶部１７には、ＯＳや各種アプリケーション、各種データに加え、データベース１７ａが記憶される。データベース１７ａには、画像形成装置２０の識別子およびカウンター値３０ａを取得した日時に紐付けられたカウンター値１７ｂを登録可能である。
【００２６】
ネットワークインターフェイス部１５は、画像形成装置２０と情報のやりとりを行う為のネットワークと結ばれており、画像形成装置２０から情報を収集したり、画像形成装置２０に収集した情報を提供したりする。
【００２７】
ＣＰＵ１１は、ＲＯＭ１２や記憶部１７に格納された複数のプログラムのうち、操作入力部１４から与えられる命令に対応するプログラムをＲＡＭ１３に展開し、この展開されたプログラムにしたがって、表示部１６及び記憶部１７を適宜制御する。
【００２８】
操作入力部１４は、例えばマウス等のポインティングデバイス、キーボード、タッチパネル、その他の操作装置である。
【００２９】
表示部１６は、例えば液晶ディスプレイ、ＥＬ（Electro-Luminescence）ディスプレイ、プラズマディスプレイ、ＣＲＴ（Cathode Ray Tube）ディスプレイ等である。表示部１６は、管理サーバー１０に内蔵されていてもよいし、外部接続されていてもよい。
【００３０】
また、ＣＰＵ１１は、マネージャー部１１ａを有している。マネージャー部１１ａは、ＲＯＭなどからＲＡＭにロードされたプログラムがＣＰＵ１１により実行されることで実現される機能ブロックである。
【００３１】
マネージャー部１１ａは、画像形成装置２０から送られてきたカウンター値３０ａに、カウンター値３０ａを送信した画像形成装置２０の識別子と、カウンター値３０ａを取得した日時とを紐付けて、カウンター値１７ｂとして、データベース１７ａに保存する。
【００３２】
また、マネージャー部１１ａは、画像形成装置２０からの要求に従い、保存されている最新のカウンター値１７ｂを画像形成装置２０に送信する。
【００３３】
以上、管理サーバー１０の構成について説明した。
【００３４】
［画像形成装置の構成］
次に、画像形成装置２０の構成を説明する。図３は画像形成装置２０の構成を概略的に示す構成図である。
【００３５】
画像形成装置２０は、制御部２１を備える。制御部２１は、ＣＰＵ、ＲＡＭ、ＲＯＭ、および専用のハードウェア回路等から構成され、画像形成装置２０の全体的な動作制御を司る。
【００３６】
制御部２１は、画像読取部２２、画像処理部２３、画像メモリー２４、画像形成部２５、カウンター２６、操作部２７、ファクシミリ通信部２８、ネットワークインターフェイス部（第２の通信部）２９、記憶部（第２の記憶部）３０等と接続されている。制御部２１は、接続されている上記各部の動作制御や、各部との間での信号又はデータの送受信を行う。
【００３７】
制御部２１は、ユーザーから、操作部２７またはネッワーク接続されたＰＣ等を通じて入力されるジョブの実行指示に従って、スキャナ機能、印刷機能、コピー機能、およびファクシミリ送受信機能などの各機能についての動作制御を実行するために必要な機構の駆動及び処理を制御する。
【００３８】
また、制御部２１は、エージェント部２１ａを有している。エージェント部２１ａは、ＲＯＭなどからＲＡＭにロードされたプログラムがＣＰＵにより実行されることで実現される機能ブロックである。
【００３９】
エージェント部２１ａは、定期的に、またはサービスマンの指示に従いカウンター値３０ａを取得して管理サーバー１０に送信する。また、サービスマンの指示に従い、管理サーバー１０に保存されている最新のカウンター値の要求を、管理サーバー１０に送信する。
【００４０】
画像読取部２２は、原稿から画像を読み取る。
【００４１】
画像処理部２３は、画像読取部２２で読み取られた画像の画像データを必要に応じて画像処理する。例えば、画像処理部２３は、画像読取部２２により読み取られた画像が画像形成された後の品質を向上させるために、シェーディング補正等の画像処理を行う。
【００４２】
画像メモリー２４は、画像読取部２２による読み取りで得られた原稿画像のデータを一時的に記憶したり、画像形成部２６での印刷対象となるデータを一時的に記憶したりする領域である。
【００４３】
画像形成部２５は、画像読取部２２で読み取られた画像データ等の画像形成を行う。
【００４４】
カウンター２６は、画像形成装置２０においてコピーまたは印刷に用いられる（使用した）用紙の枚数をカウントする。
【００４５】
操作部２７は、画像形成装置２０が実行可能な各種動作及び処理についてユーザーからの指示を受け付けるタッチパネル部および操作キー部を備える。タッチパネル部は、タッチパネルが設けられたＬＣＤ（Liquid Crystal Display）等の表示部２７ａを備えている。
【００４６】
ファクシミリ通信部２８は、図示しない符号化／復号化部、変復調部、およびＮＣＵ（Network Control Unit）を備え、公衆電話回線網を用いてのファクシミリの送信を行う。
【００４７】
ネットワークインターフェイス部２９は、ＬＡＮボード等の通信モジュールから構成され、ネットワークインターフェイス部２９に接続されたＬＡＮ等を介して、ローカルエリア内の装置(ＰＣ等)と種々のデータの送受信を行う。
【００４８】
記憶部３０は、画像読取部２２によって読み取られた原稿画像等を記憶する、ＨＤＤなどの大容量の記憶装置である。記憶部３０には、カウンター値３０ａが記憶されている。
【００４９】
カウンター値３０ａは、カウンター２６によりカウントされた値である。
【００５０】
以上、画像形成装置２０の構成について説明した。
【００５１】
［画面例］
次に、画像形成装置２０の表示部２７ａに表示され、サービスマンによりカウンター値をリセットする際に用いられる操作画面の例を説明する。図４は、画像形成装置２０の表示部２７ａに表示され、サービスマンによりカウンター値をリセットする際に用いられる操作画面の例を示す図である。
【００５２】
操作画面では、用紙が収められている用紙カセットごとのカウンター（例えばカセット１カウンターｃｔ１）ごとの現在のカウンター値（例えば、カウンター値ｃｖ１）が表示されている。
【００５３】
そして、サービスマンからの、カウンターリセット指示を受け付けるためのクリアボタンＣＢ、およびカウンター値復元指示を受け付けるためのリストアボタンＲＢが表示されている。
【００５４】
サービスマンがクリアボタンＣＢを押下すると、例えば図５に示す確認画面が表示されてもよい。この画面でサービスマンがＯＫボタンを押下すると、カウンター値３０ａが管理サーバー１０に送信された後、全てのカウンター値がクリアされる。
【００５５】
以上、カウンターをクリアする操作画面の例を説明した。
【００５６】
［処理の流れ］
次に、カウンター値管理システム１における処理の流れについて説明する。図６は、カウンター値管理システム１における処理の流れについて説明するためのシーケンス図である。なお、以下の説明では、処理の流れを、定期的なカウンター値３０ａの保存処理、カウンター値３０ａリセット時の処理、およびカウンター値３０ａの復元処理の３つに分けて説明する。
【００５７】
（定期的なカウンター値の保存処理）
定期的なカウンター値３０ａの保存処理では、画像形成装置２０の有するタイマーなどをトリガーとして、定期的にエージェント部２１ａがカウンター２６からカウンター値３０ａを取得し、管理サーバー１０へ送信する（ステップＳ１）。
【００５８】
カウンター値３０ａを受信した管理サーバー１０のマネージャー部１１ａは、受信したカウンター値３０ａを画像形成装置２０の識別子およびカウンター値３０ａを取得した日時と紐付けてデータベース１７ａに保存する（ステップＳ１．１）。
【００５９】
以上が、定期的なカウンター値３０ａの保存処理である。
【００６０】
（カウンター値リセット時の処理）
次に、カウンター値３０ａをリセットする際の処理を説明する。
【００６１】
まず、サービスマンが、画像形成装置２０の操作部２７を操作して、エージェント部２１ａに対しカウンター値３０ａをリセットする指示を出したとする（ステップＳ２）。
【００６２】
次に、エージェント部２１ａは、カウンター値３０ａを管理サーバー１０のマネージャー部１１ａに送信する（ステップＳ２．１）。
【００６３】
カウンター値３０ａを受信したマネージャー部１１ａは、受信したカウンター値３０ａを画像形成装置２０の識別子およびカウンター値３０ａを取得した日時と紐付けてデータベース１７ａに保存する（ステップＳ２．１．１）。データベース１７ａへの保存が完了すると、データベース１７ａは保存が完了した旨をマネージャー部１１ａに返し、マネージャー部１１ａも、保存が完了した旨を画像形成装置２０のエージェント部２１ａに返す。
【００６４】
データベース１７ａへの保存が完了した旨の通知を受信すると、エージェント部２１ａは、カウンター値３０ａをリセットする（ステップＳ２．２）。
【００６５】
次に、エージェント部２１ａは、リセット結果を表示部２７ａに表示する。
【００６６】
以上が、カウンター値３０ａをリセットする際の処理である。
【００６７】
（カウンター値復元時の処理）
次に、カウンター値３０ａを復元する際の処理を説明する。
【００６８】
まず、サービスマンが、画像形成装置２０の操作部２７を操作して、エージェント部２１ａに対しカウンター値３０ａを復元する指示を出したとする（ステップＳ３）。
【００６９】
次に、エージェント部２１ａは、カウンター値３０ａの要求を管理サーバー１０のマネージャー部１１ａに送信する（ステップＳ３．１）。
【００７０】
カウンター値３０ａの要求を受信したマネージャー部１１ａは、要求を出した画像形成装置２０の識別子をキーとしてデータベース１７ａを検索し、最新のカウンター値３０ａを取得する（ステップＳ３．１．１）。マネージャー部１１ａは、取得したカウンター値３０ａをエージェント部２１ａに送信する。
【００７１】
管理サーバー１０のマネージャー部１１ａから最新のカウンター値３０ａを受信したエージェント部２１ａは、カウンター２６に受信したカウンター値３０ａを適用し、復元する（ステップＳ３．２）。
【００７２】
復元が完了すると、エージェント部２１ａは、復元結果を表示部２７ａに表示する。
【００７３】
以上が、カウンター値３０ａを復元する際の処理である。
【００７４】
以上、カウンター値管理システム１における処理の流れについて説明した。
【００７５】
［補足事項］
その他、本発明は、上述の実施形態にのみ限定されるものではなく、本発明の要旨を逸脱しない範囲内において種々変更を加え得ることは勿論である。
【符号の説明】
【００７６】
１  …  カウンター値管理システム
１０  …  管理サーバー
１１  …  ＣＰＵ
１１ａ…  マネージャー部
１２  …  ＲＯＭ
１３  …  ＲＡＭ
１４  …  操作入力部
１５  …  ネットワークインターフェイス部
１６  …  表示部
１７  …  記憶部
１７ａ…  データベース
１７ｂ…  カウンター値
１８  …  バス
２０  …  画像形成装置
２１  …  制御部
２１ａ…  エージェント部
２２  …  画像読取部
２３  …  画像処理部
２４  …  画像メモリー
２５  …  画像形成部
２６  …  カウンター
２７  …  操作部
２７ａ…  表示部
２８  …  ファクシミリ通信部
２９  …  ネットワークインターフェイス部
３０  …  記憶部
３０ａ…  カウンター値
１００  …  管理サイト
２００  …  ユーザーサイト
【図１】
0006299656.tif 000002
【図２】
0006299656.tif 000003
【図３】
0006299656.tif 000004
【図４】
0006299656.tif 000005
【図５】
0006299656.tif 000006
【図６】
0006299656.tif 000007