(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
円形の底部と該底部に向かって縮径されるようにテーパ状に形成された側壁とを有し、該側壁の上端に開口を画成し、該開口の周囲に外径方向に突出するフランジが形成された複数の容器が該容器の上下方向に積み重ねられて構成された容器スタックを、前記開口の周方向に転動させることにより搬送する容器搬送装置であって、
前記容器スタックの搬送方向における下流側に下降傾斜して設けられ、前記搬送方向に直交する幅方向に所定幅を有する搬送面上に前記幅方向において互いに異なる位置に搬送方向に沿って設けられ、前記フランジを前記幅方向に規制して且つ前記側壁に当接する複数の規制レールとを有する傾斜搬送部を備える容器搬送装置。
【請求項２】
前記傾斜搬送部に対して前記搬送方向における上流側に設けられ、前記複数の容器を積み重ねて前記容器スタックを形成し、該容器スタックを前記傾斜搬送部へ投入するスタック形成部を更に備え、
該スタック形成部は、前記容器の上下方向に重力が作用する第１状態において、前記容器スタックを構成する容器のうち、前記傾斜搬送部による搬送において前記規制レールに規制される所定の容器を前記上下方向における所定位置に保持する複数の保持部を有することを特徴とする請求項１に記載の容器搬送装置。
【請求項３】
前記スタック形成部は、前記容器スタックを前記傾斜搬送部へ投入する場合、前記第１状態から前記容器の上下方向と前記幅方向とが平行する第２状態へと状態が変更され、
前記複数の保持部の夫々は、前記第２状態において前記規制レールの幅方向位置に基づく位置に設けられることを特徴とする請求項２に記載の容器搬送装置。
【請求項４】
前記複数の保持部は、前記容器の上下方向に平行する保持回転軸に軸支され、前記フランジを係止する複数の係止片であり、
前記複数の係止片の夫々は、前記フランジを係止可能に形成された係止領域と前記フランジを係止不能に形成された非係止領域とが、前記保持回転軸の周方向において互いに異なる位置に設けられることを特徴とする請求項３に記載の容器搬送装置。
【請求項５】
前記複数の係止片は、前記容器の上下方向における下方の係止片が上方の係止片に対して前記保持回転軸の周方向において大きい係止領域を有するように形成されていることを特徴とする請求項４に記載の容器搬送装置。
【請求項６】
前記複数の係止片は、前記保持回転軸の周方向において、前記下方の係止片における係止領域の範囲が前記上方の係止片における係止領域の範囲を含むように前記保持回転軸に軸支されることを特徴とする請求項５に記載の容器搬送装置。
【請求項７】
前記傾斜搬送部は、天地方向において異なる位置に複数設けられ、
所定の傾斜搬送部から、該所定の傾斜搬送部の直下に位置し、搬送方向が反転された他の傾斜搬送部へ前記容器スタックを搬送する反転搬送部を更に備え、
該反転搬送部は、前記所定の傾斜搬送部から搬出された前記容器スタックを、前記フランジを前記幅方向に規制して且つ前記側壁に当接して支持する複数の支持部を有することを特徴とする請求項１乃至請求項６のいずれか１項に記載の容器搬送装置。
【請求項８】
前記複数の支持部の夫々は、前記規制レール位置に基づく位置に設けられることを特徴とする請求項７に記載の容器搬送装置。
【請求項９】
前記反転搬送部は、前記幅方向と平行する軸である搬送回転軸により回動して前記容器スタックを搬送し、
前記複数の支持部の夫々は、前記搬送回転軸を中心とする円周方向に互いに異なる位置に設けられた複数の支持レールを有することを特徴とする請求項７または請求項８に記載の容器搬送装置。
【請求項１０】
前記複数の支持部の夫々は、前記円周方向に隣り合う支持レール間の間隙を補装する補装部を更に有することを特徴とする請求項９に記載の容器搬送装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、スタックされた容器を搬送する技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、生産ラインにおいて、下流の装置が故障などにより停止した場合に対応したバッファ装置が知られている。このバッファ装置によれば、上流の装置から供給されるワークを一時的に蓄積することにより、下流の装置の停止のために上流の装置までも停止させることを防止することが可能となる。バッファ装置は一時的な蓄積を目的としているため、蓄積されるワークの専有面積は可能な限り小さいことが望ましい。例えば、ワークが紙コップのような容器である場合、容器は上下に積み重ねられて構成された容器スタックとして集積される。ここで、集積されるワークは上流の装置から順次供給されるため、バッファ装置においてワークが所定の位置から他の位置に搬送されつつ蓄積される必要がある。
【０００３】
また、容器スタックを搬送する技術として、箱内に横倒しに配列した容器スタックを容器保持具により保持し、容器スタックを保持した容器保持具を位置制御機構により移送し、容器保持具による容器スタックの保持を解除することにより、容器スタックを他の位置まで搬送する容器搬送方法が知られている（特許文献１参照）。
【０００４】
また、この容器搬送方法と比較してより単純な機構によりワークを搬送する技術として、入口側から出口側へ向かって下降傾斜させたラックと、ラックの入口端部からドラム缶を送り込むドラム缶送り込み機構と、ラックの出口端部からドラム缶を送り出すドラム缶送り出し機構とを備えることにより、ドラム缶を集約効率高く格納し、搬入・搬出を能率的に行えるドラム缶貯蔵設備が知られている（特許文献２参照）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２００３−１３６４５８号公報
【特許文献２】特開平５−１７８４１８号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
上述した容器搬送方法は、斯かる機構が複雑なものとなることから、コストが掛かってしまう。そこで、下降傾斜させたラックにより容器スタックを搬送することが考えられるが、容器スタックとして集積され得る容器は、ドラム缶とは異なり、その側壁が底部に向かって縮径されるようにテーパ状に形成されている。そのため、ラック上を転動させた際に、容器スタックにおける各容器同士の中心軸の位置にずれが生じて入口側から出口側へ直進しない、という問題があった。
【０００７】
そこで、本発明は、このような問題に鑑みてなされたもので、その目的とするところは、傾斜面上を転動する容器スタックを直進させることができる、容器搬送装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上記課題を解決するために、本実施形態における容器搬送装置は、円形の底部と底部に向かって縮径されるようにテーパ状に形成された側壁とを有し、側壁の上端に開口を画成し、開口の周囲に外径方向に突出するフランジが形成された複数の容器が該容器の上下方向に積み重ねられて構成された容器スタックを、開口の周方向に転動させることにより搬送する容器搬送装置であって、容器スタックの搬送方向における下流側に下降傾斜して設けられ、搬送方向に直交する幅方向に所定幅を有する搬送面上に幅方向において互いに異なる位置に搬送方向に沿って設けられ、フランジを幅方向に規制して且つ側壁に当接する複数の規制レールとを有する傾斜搬送部を備える。
【発明の効果】
【０００９】
本発明によれば、傾斜面上を転動する容器スタックを直進させることができる。
【図面の簡単な説明】
【００１０】
【図１】本実施の形態に係る容器搬送装置の構成を示す概略斜視図である。
【図２】中心線の左側を側面図とし、右側を断面図として容器の構成を示す図である。
【図３】容器スタックの構成を示す斜視図である。
【図４】容器搬送装置の構成を示す概略平面図である。
【図５】容器搬送装置の構成を示す概略側面図である。
【図６】スタック形成部により形成される容器スタックを示す概略斜視図である。
【図７】スタック形成部の構成を示す概略側面図である。
【図８】容器スタックを係止する複数の係止片を示す図である。
【図９】係止片における係止領域及び非係止領域を示す図である。
【図１０】隣接する係止片を重ねて示す概略平面図である。
【図１１】各回転角度における複数の係止片による係止状態を示す図である。
【図１２】投入レールの構成を示す概略側面図である。
【図１３】反転搬送部における支持部の構成を示す概略側面図である。
【図１４】反転搬送部におけるサイドプレートの構成を示す概略側面図である。
【発明を実施するための形態】
【００１１】
以下に添付図面を参照しながら、本発明の好適な実施形態について詳細に説明する。
【００１２】
まず、本実施形態に係る容器搬送装置、その搬送対象である容器スタックについて説明する。図１は、本実施の形態に係る容器搬送装置の構成を示す概略斜視図である。図２は、中心線の左側を側面図とし、右側を断面図として容器の構成を示す図である。図３は、容器スタックの構成を示す斜視図である。図４は、容器搬送装置の構成を示す概略平面図である。図５は、容器搬送装置の構成を示す概略側面図である。なお、以降の説明において、搬送方向に直交する方向を側方とする。
【００１３】
図１に示すように、本実施の形態に係る容器搬送装置１は、後述する容器９ａが積み重ねられて構成された容器スタック９を搬送装置であり、容器スタック９の搬送方向における下流側に下降傾斜して設けられ、天地方向に搬送方向を反転させて多段に設けられた複数の傾斜搬送部１０と、最上段の傾斜搬送部１０の上流側に設けられ、第１状態において容器スタック９を形成し、第２状態において形成した容器スタック９を傾斜搬送部１０へ投入するスタック形成部２０と、天地方向に隣接する傾斜搬送部１０間、具体的には、上段の傾斜搬送部１０の下流側、且つ下段の傾斜搬送部１０の上流側に設けられる反転搬送部３０とを備える。なお、図１においては第１状態にあるスタック形成部２０が示されており、図４及び図５においては第２状態にあるスタック形成部２０が示されている。
【００１４】
容器スタック９を構成する容器９ａは、図２に示すように、底部９０とこの底部９０に向かって縮径されるようにテーパ状に形成された側壁９１とを有し、この側壁９１の上端に開口を画成するとともに、開口の周囲にこの開口の外径方向に突出するフランジ９３が形成されるものである。ここでフランジ９３は、開口の周囲に形成されたカール部により構成されるものとするが、外径方向に突出する構成となっていればよく、例えば、側壁９１の上端が外径方向を向くように折り曲げてフランジ９３を構成しても良い。なお、底部９０は円形に構成されるため開口は円形となっており、したがってフランジ９３は容器９ａを上から見た場合に円環状となっている。また、容器９ａにより構成される容器スタック９は、図３に示すように、容器９ａの上下方向に複数の容器９ａを積み重ねて形成される。具体的には容器９ａの底部９０が他の容器９ａの開口に挿入されて容器スタック９が形成される。この容器スタック９の形成は、第１状態にあるスタック形成部２０に、容器投入装置２により容器９ａが投入されることによりなされる。
【００１５】
傾斜搬送部１０は、図４に示すように、搬送方向に所定の長さを有し、また、直交する幅方向に少なくとも容器スタック９の上下高さ以上の長さを有する搬送面が形成されたラック１１と、このラック１１の搬送面上に搬送方向に沿って幅方向において互いに異なる位置に複数設けられた規制レール１２とを有する。この規制レール１２により、上下に容器９ａが積み重なった容器スタック９を横たえた状態、即ち、容器スタック９の上下方向と傾斜搬送部１０の幅方向とが平行する状態において、図５に示すように、傾斜によって容器９ａの開口の周方向に転動させることにより、容器スタック９を搬送する。各規制レール１２は、容器スタック９における所定の容器９ａのフランジ９３を幅方向に、即ち、容器スタック９の上下方向に規制するとともに、規制される２つのフランジ９３間に露出した側壁９１に当接するように構成される。具体的には、各規制レール１２は、搬送面からの高さが容器９ａの周方向におけるフランジ９３の内径から外径までの距離（即ち、フランジ９３の突出距離）より大きくなるように構成され、また、その幅が、規制レール１２が当接する側壁９１を容器９ａの上下方向に挟むフランジ９３間の距離より小さくなるように構成される。なお、容器スタック９の開口側は、ラック１１の幅方向端部近傍に設けられるフランジガイドレール１３によって、搬送方向全域に亘って幅方向開口側への移動が規制されているものとする。一方、容器スタック９の底側は、底側の最端の規制レール１２によって、幅方向底側への移動が規制される。なお、搬送時において容器スタック９はラック１１と当接せず、したがって、ラック１１は必ずしも必要ではなく、規制レール１２及びフランジガイドレール１３はラック１１に設けられなくとも、幅方向位置と傾斜を保った状態で支持されるように構成されていてもよい。
【００１６】
また、最上段の傾斜搬送部１０については、上流側端部において幅方向と平行する分割線に沿って規制レール１２及びフランジガイドレール１３が分割されるように構成された可動部１１ａが設けられる。この可動部１１ａは、図５に示すように、その下流側端部がラック１１の上流側端部と接続され、この接続部分を軸として可動となっており、状況に応じて、その搬送面がラック１１の搬送面と平行する搬送状態と、搬送面側とは逆方向にラック１１の搬送面と所定角を為す投入状態とに、シリンダ１１ｂによって状態を変更される。可動部１１ａは、後述するようにスタック形成部２０が第２状態となり、前方ハウジング２１ｂが持ち上げられた後、投入状態から搬送状態となって分割された規制レール１２及びフランジガイドレール１３を接続し、スタック形成部２０から投入された容器スタック９を傾斜搬送部１０に搬送させる。
【００１７】
このような傾斜搬送部１０によれば、容器スタック９を直進して転動させることが可能となり、延いては、容器スタック９の搬送に際して複雑な構成を必要とせず、したがって、容器スタック９の搬送や蓄積において、製造やメンテナンスに掛かるコストを低減させることが可能となる。また、傾斜搬送部１０を天地方向に積み重ねて構成することによって、容器スタック９の蓄積能力を高めつつ、容器スタック９の搬送及び蓄積に要する面方向の設置スペースを縮小することができる。
【００１８】
次に、スタック形成部の構成について説明する。図６は、スタック形成部により形成される容器スタックを示す概略斜視図である。図７は、スタック形成部の内部構成を示す概略側面図である。なお、図６においては第１状態にあるスタック形成部が示されており、図７においては第２状態にあるスタック形成部が示されている。
【００１９】
スタック形成部２０は、図６に示すように、その内部に容器スタック９を収容可能な長尺な箱状に形成されたハウジング２１を有し、このハウジング２１の長尺方向における一端、具体的には、スタック形成部２０が第１状態にある場合に上方に位置する端部に、容器９ａが通過可能な開口２１ｃが設けられる。この開口２１ｃによれば、第１状態にあるスタック形成部２０の上方に設けられた容器投入装置２により、スタック形成部２０のハウジング２１内部へ容器９ａが投入され、開口２１ｃ近傍にはハウジング２１へ投入される容器９を検出する近接センサ２０ｂが設けられる。また、ハウジング２１は、傾斜搬送部１０の幅方向に平行する分割線に沿って前後方向に分割された、後方ハウジング２１ａ及び前方ハウジング２１ｂにより構成され、後方ハウジング２１ａと前方ハウジング２１ｂは、接続部２２によって前方ハウジング２１ｂを可動に接続される。この接続部２２は、例えば蝶番であり、スタック形成部２０が第２状態にある場合のハウジング２１の上面に位置する。また、スタック形成部２０は、ハウジング２１内部に容器スタック９の下端を載置する載置台２００を有し、この載置台２００は、ハウジング２１と同様の分割線により前後に分割された後方載置台２００ａ及び前方載置台２００ｂにより構成され、後方載置台２００ａは後方ハウジング２１ａに前方載置台２００ｂは前方ハウジング２１ｂにそれぞれ配される。
【００２０】
このようなスタック形成部２０において、第１状態とは、容器９ａの上下方向に重量が作用する状態、本実施の形態においては搬送傾斜部１０の幅方向と容器スタック９の上下方向が直交する状態であり、第２状態とは、容器スタック９の上下方向と搬送傾斜部１０の幅方向とが平行する状態を示す。スタック形成部２０は、図１、図４、図５に示すように、後方からハウジング２１を軸支する駆動部２０ａによって９０°回転または反転するように駆動されることによって第１状態または第２状態となる。
【００２１】
スタック形成部２０は、図７に示すように、容器スタック９の上下方向と平行する、即ち、スタック形成部２０が第２状態にある場合に傾斜搬送部１０の幅方向と平行するように設けられた回転軸２１０と、この回転軸２１０に一体回転するように軸支される係止片２１１と、ハウジング２１の開口から投入された容器９ａを載置台２００までガイドする容器ガイド２１２と、スタック形成部２０が第２状態にある場合に容器スタック９を下から支持するとともに傾斜搬送部１０へ投入する投入レール２１３とを、ハウジング２１内部に有する。ここで、係止片２１１はフランジ９３を容器９ａの上下方向に係止する。容器ガイド２１２は、容器スタック９の周方向の異なる位置に複数設けられており、第１状態において開口から載置台２００へと落下する容器９ａをガイドし、第２状態において容器スタック９の径方向への移動を規制する。また、回転軸２１０及び係止片２１１は、後方ハウジング２１ａに設けられる回転軸２１０ａとこれに軸支される後方係止片２１１ａと、前方ハウジング２１ｂに設けられる回転軸２１０ｂとこれに軸支される前方係止片２１１ｂとから構成される。同様に、容器ガイド２１２は、後方ハウジング２１ａに設けられる複数の後方容器ガイド２１２ａと、前方ハウジング２１ｂに設けられる複数の前方容器ガイド２１２ｂとから構成される。
【００２２】
更に、スタック形成部２０は、後方ハウジング２１ａに対して前方ハウジング２１ｂを相対移動させるシリンダ２３と、投入レール２１３の一端を押し上げるプッシャ２１４とをハウジング２１外部に有する。シリンダ２３は、後方ハウジング２１ａと前方ハウジング２１ｂとに接続され、容器スタック９が搬送方向における下流側に移動可能となるように前方ハウジング２１ｂを持ち上げる。この動作により、前方ハウジング２１ｂに設けられている前方容器ガイド２１２ｂによる規制が解除され、容器スタック９は、搬送方向における下流側へ移動可能となる。プッシャ２１４は、投入レール２１３の後方側端部を押し上げ可能に投入レール２１３に接続されている。投入レール２１３は、前方ハウジング２１ｂの下方から挿通された部材に接続され、回転軸２１０の軸方向と平行する軸２１４ａに前方側一端を支点として回動可能に軸方向に固定して軸支されており、スタック形成部２０が第２状態である場合に、プッシャ２１４により後方側端部を押し上げられることにより、容器スタック９に対する前方容器ガイド２１２ｂによる規制が解除された状態において、容器スタック９を搬送方向における下流側へ押し出して傾斜搬送部１０へ投入することができる。なお、投入レール２１３は、スタック形成部２０が第１状態である場合にはフランジ９３を係止しない位置にあるものとする。
【００２３】
次に、スタック形成部における係止片の構成について、図８〜図１０を参照して説明する。図８は、容器スタックを係止する複数の係止片を示す図である。図９は、係止片における係止領域及び非係止領域を示す図である。図１０は、隣接する係止片を重ねて示す概略平面図である。なお、図８において、スタック形成部は第１状態であるものとする。
【００２４】
図８に示すように、係止片２１１は、前方、後方それぞれにおいて、容器スタック９の上下方向に平行する回転軸２１０の軸方向に異なる位置に複数設けられる。複数の係止片２１１がそれぞれ設けられる軸方向位置は、スタック形成部２０が第２状態である場合において、複数の規制レール１２がそれぞれ設けられる幅方向の位置に対応している。各係止片２１１は、各規制レール１２に規制されるフランジ９３、即ち規制レール１２が当接する側壁９１を挟む２つのフランジ９３のうち、第１状態にあるスタック形成部２０において上方に位置するフランジ９３を係止することによって、容器スタック９の形成において、所定の高さ位置に容器スタック９を構成する容器９ａを保持できるようにしたものである。ここで、容器９ａの保持位置は、各規制レール１２の幅と幅方向位置とに基づいて、各規制レール１２に当接される側壁を挟むフランジ９３間の距離が各規制レール１２の幅より大きくなるように調節される。このようにすることによって、規制レール１２間の容器９ａの数を意図した個数とし、搬送時に規制レール１２間に存する容器９ａの個数を適切なものとすることができる。ここで適切な個数とは、容器スタック９を規制レール１２上でスムーズに転動することができ、且つ規制レール１２間に位置して規制レール１２に当接されない容器９ａがだれない程度の個数を示す。規制レール１２間の容器９ａの個数が多すぎるとフランジ９３と規制レール１２との摩擦によって容器スタック９のスムーズな転動が阻害され、個数が少なすぎると隣接する容器９ａの重なりにおいて、開口９２がより縮径された側壁９１に位置することとなって容器９ａ同士の結合が弱くなり、重力によって容器９ａのだれが起きる。
【００２５】
また、後方回転軸２１０ａは、接続された回転駆動部２１５ａにより回転されることによって後方係止片２１１ａを回転させ、前方回転軸２１０ｂは、接続された回転駆動部２１５ｂにより回転されることによって前方係止片２１１ｂを回転させる。ここで、回転駆動部２１５ａと回転駆動部２１５ｂは同期して回転軸２１０を回転するように制御され、したがって、後方係止片２１１ａと前方係止片２１１ｂは同期して回転する。
【００２６】
係止片２１１は、図９に示すように、回転軸２１０の軸方向から見た場合、フランジ９３を係止可能に形成された係止領域と、フランジ９３を係止不能に形成された非係止領域とを有する。具体的には、係止領域は回転軸２１０からの径方向距離が大きく形成されており、非係止領域は径方向距離が小さく形成されている。この係止領域と非係止領域の範囲については、回転軸２１０の軸方向に異なる位置に設けられた係止片２１１間で互いに異なっており、容器スタック９を挟んで対向する後方係止片２１１ａと前方係止片２１１ｂとの間では同様となっている。係止片２１１は、回転軸２１０により回転されることにより、係止領域の範囲を周方向に変化させて、フランジ９３を係止可能な状態と係止不能な状態に切り替えられる。
【００２７】
複数の係止片２１１のそれぞれは、第１状態であるスタック形成部２０において、容器スタック９の上下方向における下方の係止片２１１が上方の係止片２１１に対して、回転軸２１０の周方向において係止領域の占める範囲が大きくなっており、また、下方の係止片２１１における係止領域の範囲が上方の係止片２１１における係止領域の範囲を含むように回転軸２１０に軸支される。隣接する２つの係止片２１１を例として説明すると、図１０に示すように、実線により示される最下段に設けられた係止片２１１は、点線により示される直上に設けられた係止片２１１に対して、係止領域の占める範囲が大きく、且つ直上に設けられた係止片２１１の係止領域の範囲が最下段に設けられた係止片２１１の係止領域の範囲内に含まれるように構成される。
【００２８】
次に、スタック形成部における係止片の動作について図１１を参照して説明する。図１１は、各回転角度における複数の係止片による係止状態を示す図である。この図１１は、横方向に並んだ各回転角度における係止片の係止状態を示しており、各回転角度において、第１状態にあるスタック形成部の上方から下方に位置する係止片とその係止状態を上から順に示す。なお、図１１において、フランジを係止可能な状態はＯＮとして示され、係止不能な状態はＯＦＦとして示される。
【００２９】
回転駆動部２１５は、ハウジング２１の開口近傍に設けられた近接センサ２０ｂによる容器９ａの検出結果に基づいて回転を行い、容器スタック９を構成する容器９ａが投入されない時点においては、回転軸２１０は回転されずに０°となっており、全ての係止片はＯＦＦとなっている（Ｓ１０１）。容器９ａが１３個検出されると、回転駆動部２１５は回転軸２１０を６０°回転させて最下段の係止片２１１がＯＮとなる（Ｓ１０２）。最下段の係止片２１１がＯＮとなった後に容器９ａが１３個検出されると、回転駆動部２１５は回転軸２１０を６０°回転させて１２０°にして更に下から２段目の係止片２１１がＯＮとなる（Ｓ１０３）。２段目の係止片２１１がＯＮとなった後に容器９ａが１３個検出されると、回転駆動部２１５は回転軸２１０を６０°回転させて１８０°にして更に最上段の係止片２１１がＯＮとなる（Ｓ１０４）。このように全ての係止片２１１がＯＮとなり、更に１１個の容器９ａが検出されると、容器スタック９が形成されたものとみなされ、スタック形成部２０は第１状態から第２状態へと変更され、軸方向に異なる係止片２１１間に存する容器の数が保たれたまま、容器スタック９が傾斜搬送部１０へ投入される。これらの制御は、容器搬送装置１に対して制御可能に接続された図示しない制御装置によってなされるものとする。なお、スタック形成部２０が容器スタック９を傾斜搬送部１０へ投入し、再度、第１状態へ変更されると、回転駆動部２１５は回転軸２１０を１８０°回転させて、全ての係止片２１１をステップＳ１０１と同様の状態にする。
【００３０】
このように、係止領域の範囲が異なる係止片を容器の保持位置に配し、同一の回転軸により回転させることにより、例えばシリンダに容器を保持させる場合に比べて、より簡易な構造により容器を異なる位置で保持することができる。また、容器を所定の位置で保持しつつ容器スタックを形成することにより、規制レールを有する傾斜搬送部を直進して転動させるのに適した容器スタックを形成することができる。なお、本実施の形態においては、１３個毎に容器を保持させてスタックを形成させたが、この個数は規制レールの幅方向の間隔に合わせたものであり、軸方向における係止片の間隔や数は、容器の大きさや規格に応じた規制レールの構成に合わせたものとなっていれば良い。また、容器スタックを構成する容器の個数も５０個に限定する必要はない。
【００３１】
次に、スタック形成部における投入レールの構成について、図１２を参照して説明する。図１２は、投入レールの構成を示す概略背面図である。なお、図１２において、スタック形成部は第２状態であるものとする。
【００３２】
図１２に示すように、投入レール２１３は、スタック形成部２０が第２状態にある場合において、ハウジング２１内に設けられ、傾斜搬送部１０の幅方向に平行して延びるレールシャフト２１３ａに、幅方向に異なる位置に複数設けられる。レールシャフト２１３ａにはプッシャ２１４の先端が接続され、レールシャフト２１３ａが押し上げられることにより、レールシャフト２１３ａに設けられた全ての投入レール２１３の後端が同時に押し上げられる。複数の投入レール２１３には、係止片２１１に対応する位置に設けられる投入レール２１３と、レールシャフト２１３ａの軸方向両端に設けられる２つの投入レール２１３が含まれる。両端に設けられる一方の投入レール２１３は、容器スタック９の端部にある容器９ａが外側に離脱することを防ぐため、そのフランジ９３を外側から係止するように容器スタック９の底部９０側一端、即ち、載置台２００の反対側に設けられる。また、他方の投入レール２１３は、容器スタック９の開口９２側端部の容器９ａがだれるのを防ぐため、その側壁９１を支持するように容器スタック９の開口９２側一端、即ち、載置台２００側に設けられる。
【００３３】
このように、投入レールを係止片に対応する位置、即ち、傾斜搬送部の規制レールに対応する位置に設けることによって、規制レールを有する傾斜搬送部を直進して転動させるのに適した状態を保ったまま、容器スタックを傾斜搬送部へ投入することができる。
【００３４】
次に、反転搬送部の構成について、図１，４，５を参照して説明し、続いて、反転搬送部における支持部の構成について、図１３を参照して説明し、反転搬送部におけるサイドプレートの構成について、図１４を参照して説明する。図１３は、支持部の構成を示す概略側面図である。図１４は、サイドプレートの構成を示す概略側面図である。
【００３５】
図１に示すように、反転搬送部３０は、傾斜搬送部１０の幅方向に延び、回転駆動部３０ａ（図４参照）によって回転される回転軸３１と、この回転軸３１と一体回転するように複数設けられた支持部３２とを有する。更に、反転搬送部３０は、図４に示すように、各支持部３２に対応して設けられたカバーレール３３と、複数の支持部３２を挟むように回転軸３１の軸方向外側に一体回転可能に設けられたエンドプレート３４、傾斜搬送部１０を転動される容器スタック９の底部側において支持部３２とエンドプレート３４との間に回転軸３１に一体回転可能に設けられたサイドプレート３５とを有する。複数の支持部３２のそれぞれは、回転軸３１の軸方向、即ち傾斜搬送部１０の幅方向に、容器スタック９において規制レール１２に当接される側壁を挟むフランジ９３間の距離より小さな幅を有し、傾斜搬送部１０における規制レール１２の幅方向位置に対応した位置に設けられる。容器スタック９における開口９２側に設けられたエンドプレート３４によれば開口９２側方向への容器スタック９のずれが規制され、サイドプレート３５によれば容器スタック９において最も底部側に位置する容器９ａの側壁９１が支持され、自重による容器スタック９のだれが防止される。また、図５に示すように、カバーレール３３は対応する支持部３２に対して、回転軸３１を中心とする円周方向における所定範囲を覆うように設けられる。ここで所定範囲は、反転搬送部３０により搬送される容器スタック９に対して径方向への移動を制限する必要がある範囲であり、傾斜搬送部１０の近傍はこの範囲には含まれない。
【００３６】
支持部３２は、図１３に示すように、回転軸３１が挿通される挿通孔が設けられた本体プレート３２０と、この本体プレート３２０に円周方向において異なる位置に複数設けられた支持レール３２１と、円周方向に隣り合う支持レール３２１間の間隙を補装する補装部３２２とを有する。支持部３２は、支持レール３２１により容器スタック９を構成する容器９ａの側壁９１を支持するとともにこの側壁９１を挟むフランジ９３を回転軸３１の軸方向に係止する。これにより、容器スタック９における規制レール１２により当接される側壁９１を挟むフランジ９３の幅方向の位置を維持しつつ、言い換えれば、規制レール間に存する容器の数を保ったまま、容器スタック９を他の傾斜搬送部１０へ搬送することができ、延いては、他の傾斜搬送部１０においても、容器スタック９を直進して転動させることができる。
【００３７】
サイドプレート３５は、図１４に示すように、支持部３２と略同様の構成を有し、具体的には、回転軸３１が挿通される挿通孔が設けられた本体プレート３５０と、この本体プレート３５０に円周方向において異なる位置に複数設けられた支持レール３５１と、円周方向に隣り合う支持レール３５１間の間隙を補装する補装部３５２とを有する。サイドプレート３５は、支持レール３５１により容器スタック９において最も底部側に位置する容器９ａの側壁９１を支持する。容器９ａの側壁９１は、上述したように底部９０に向かって縮径されるようにテーパ状に形成されているため、支持レール３５１は、支持レール３２１と比較して、より小さい径を支持するように構成され、この差異に伴って、本体プレート３５０及び補装部３５２は、本体プレート３２０及び補装部３２２とはその形状が異なる。
【００３８】
以上説明したように、本実施の形態に係る容器搬送装置によれば、フランジを幅方向に規制する規制レールを用いて容器スタックを搬送方向に直進するように転動させて搬送することができるため、簡易な構成によって容器スタックの搬送を行うことができる。また、容器スタックの形成において、容器を所定位置に保持することによって、規制レールを用いた搬送に適した容器スタックを形成することができる。また、傾斜搬送部から他の傾斜搬送部への容器スタックの搬送において、規制レールに対応する位置に設けた支持レールを用いることにより、規制レールを用いた搬送に適した状態を維持しながら他の傾斜搬送部へ容器スタックを搬送することができる。
【００３９】
本発明の実施形態を説明したが、この実施形態は、例として提示したものであり、発明の範囲を限定することは意図していない。これら新規な実施形態は、その他の様々な形態で実施されることが可能であり、発明の要旨を逸脱しない範囲で、種々の省略、置き換え、変更を行うことができる。これら実施形態やその変形は、発明の範囲や要旨に含まれるとともに、特許請求の範囲に記載された発明とその均等の範囲に含まれる。
【符号の説明】
【００４０】
１  容器搬送装置
９  容器スタック
９ａ  容器
１０  傾斜搬送部
１１  ラック
１２  規制レール
２０  スタック形成部
３０  反転搬送部
３２  支持部
９０  底部
９１  側壁
９２  開口
９３  フランジ
２１０  回転軸
２１１  係止片
３２１  支持レール
３２２  補装部
【図１】
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【図２】
0006338516.tif 000003
【図３】
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【図４】
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【図５】
0006338516.tif 000006
【図６】
0006338516.tif 000007
【図７】
0006338516.tif 000008
【図８】
0006338516.tif 000009
【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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