(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
専用ハードウェアで実現され、複数の特定機能の画像処理をそれぞれ実行する複数の画像処理部と、
プログラマブル回路と、
前記複数の特定機能のうちのいずれかの特定機能の画像処理を実行可能な回路構成を前記プログラマブル回路に設定する機能設定部と、
前記プログラマブル回路に設定された回路構成で実行可能な特定機能の画像処理を実行可能な前記画像処理部と前記プログラマブル回路とに、それぞれ、前記特定機能の画像処理を割り当てて並列処理を実行させる処理割当部と、
同一種別の複数の画像処理を実行する場合、（ａ）前記複数の画像処理部のうちの、当該同一種別の画像処理を実行可能な画像処理部に、当該複数の画像処理を実行させるか、（ｂ）当該同一種別の画像処理を実行可能な画像処理部および前記プログラマブル回路に当該複数の画像処理を実行させるかを決定するジョブ管理部とを備え、
前記複数の画像処理部における各画像処理部の特定機能について処理速度は、当該特定機能の画像処理を実行可能な回路構成を設定された前記プログラマブル回路の処理速度より高く、
前記ジョブ管理部は、（ａ）当該同一種別の画像処理を実行可能な回路構成が現時点で前記プログラマブル回路に設定されている場合には、前記処理割当部を使用して、当該同一種別の画像処理を実行可能な画像処理部および前記プログラマブル回路に、当該複数の画像処理を実行させ、（ｂ）当該同一種別の画像処理を実行可能な回路構成が現時点で前記プログラマブル回路に設定されていない場合には、（ｂ１）当該同一種別の画像処理を実行可能な回路構成を前記プログラマブル回路に設定するための設定所要時間、および（ｂ２）当該同一種別の画像処理を実行可能な画像処理部に当該複数の画像処理をシーケンシャルに実行させる場合の予測所要時間と当該同一種別の画像処理を実行可能な画像処理部および前記プログラマブル回路に当該複数の画像処理をパラレルに実行させる場合の予測所要時間との差に基づいて、当該同一種別の画像処理を実行可能な画像処理部に当該複数の画像処理を実行させるか、当該同一種別の画像処理を実行可能な画像処理部および前記プログラマブル回路に当該複数の画像処理を実行させるかを決定すること、
を特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記画像処理部は、当該画像処理部が実行する前記特定機能の画像処理と同一の特定機能の画像処理を実行可能な回路構成が前記プログラマブル回路に設定されていることを検出した場合、前記画像処理の一部を前記プログラマブル回路に実行させ、
前記画像処理部および前記プログラマブル回路は、前記画像処理の並列処理を実行すること、
を特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記機能設定部は、２つのジョブが特定機能を使用する場合、前記２つのジョブにより使用される前記特定機能の画像処理を実行可能な回路構成を前記プログラマブル回路に設定し、
前記処理割当部は、前記２つのジョブの一方の画像処理を前記画像処理部に割り当て、前記２つのジョブの他方の画像処理を前記プログラマブル回路に割り当てること、
を特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記機能設定部は、ユーザーに対応する特定機能の画像処理を実行可能な回路構成を前記プログラマブル回路に設定することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記機能設定部は、前記複数の特定機能の利用履歴に基づいて、利用頻度の最も高い特定機能を特定し、特定した前記特定機能の画像処理を実行可能な回路構成を前記プログラマブル回路に設定することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
複合機などの画像形成装置には、プリンター機能、スキャン機能、コピー機能などの複数の機能が搭載されている。さらに、コピー機能、プリンタ機能などにおいて、多くの補助機能が存在する。
【０００３】
複数の補助機能が存在するが、ユーザーは、特定の補助機能のみを高い頻度で使用するケースが多い。例えば、コピーを実施する場合には、常に集約コピーを使用するユーザーなどが考えられる。しかし、一般的に、複合機は、すべての機能が均等に使用されることを想定しているため、集約コピーのみを高速に処理するようには構成されていない。
【０００４】
ある画像処理装置では、小さい回路のハードウェアを補助的なアクセラレターとして使用し、複数の機能を実現している（例えば特許文献１参照）。補助的なアクセラレターは、ＦＰＧＡ（Field-Programmable Gate Array）などのプログラマブルな回路で実現される。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開平１１−１４７３３５号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら、上述の画像形成装置では、ユーザーの使用用途に合わせてパフォーマンスを向上させることができない。
【０００７】
例えば、コピーの集約機能の処理は複雑であるため、最初のページ（ファーストコピー）が出力されるまでの時間が長くなり、要求される出力速度（１分あたりの印刷枚数）が満たせない可能性がある。
【０００８】
本発明は、上記の問題に鑑みてなされたものであり、必要に応じて、特定機能のパフォーマンスを向上させることができる画像形成装置を得ることを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
本発明に係る画像形成装置は、専用ハードウェアで実現され、複数の特定機能の画像処理をそれぞれ実行する複数の画像処理部と、プログラマブル回路と、前記複数の特定機能のうちのいずれかの特定機能の画像処理を実行可能な回路構成を前記プログラマブル回路に設定する機能設定部と、前記プログラマブル回路に設定された回路構成で実行可能な特定機能の画像処理を実行可能な前記画像処理部と前記プログラマブル回路とに、それぞれ、前記特定機能の画像処理を割り当てて並列処理を実行させる処理割当部と、同一種別の複数の画像処理を実行する場合、（ａ）前記複数の画像処理部のうちの、当該同一種別の画像処理を実行可能な画像処理部に、当該複数の画像処理を実行させるか、（ｂ）当該同一種別の画像処理を実行可能な画像処理部および前記プログラマブル回路に当該複数の画像処理を実行させるかを決定するジョブ管理部とを備える。前記複数の画像処理部における各画像処理部の特定機能について処理速度は、当該特定機能の画像処理を実行可能な回路構成を設定された前記プログラマブル回路の処理速度より高い。そして、前記ジョブ管理部は、（ａ）当該同一種別の画像処理を実行可能な回路構成が現時点で前記プログラマブル回路に設定されている場合には、前記処理割当部を使用して、当該同一種別の画像処理を実行可能な画像処理部および前記プログラマブル回路に、当該複数の画像処理を実行させ、（ｂ）当該同一種別の画像処理を実行可能な回路構成が現時点で前記プログラマブル回路に設定されていない場合には、（ｂ１）当該同一種別の画像処理を実行可能な回路構成を前記プログラマブル回路に設定するための設定所要時間、および（ｂ２）当該同一種別の画像処理を実行可能な画像処理部に当該複数の画像処理をシーケンシャルに実行させる場合の予測所要時間と当該同一種別の画像処理を実行可能な画像処理部および前記プログラマブル回路に当該複数の画像処理をパラレルに実行させる場合の予測所要時間との差に基づいて、当該同一種別の画像処理を実行可能な画像処理部に当該複数の画像処理を実行させるか、当該同一種別の画像処理を実行可能な画像処理部および前記プログラマブル回路に当該複数の画像処理を実行させるかを決定する。
【発明の効果】
【００１０】
本発明によれば、画像形成装置において、必要に応じて、特定機能のパフォーマンスを向上させることができる。
【００１１】
本発明の上記又は他の目的、特徴および優位性は、添付の図面とともに以下の詳細な説明から更に明らかになる。
【図面の簡単な説明】
【００１２】
【図１】図１は、本発明の実施の形態に係る画像形成装置の構成を示すブロック図である。
【図２】図２は、図１におけるコントローラー１１の動作を説明するフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１３】
以下、図に基づいて本発明の実施の形態を説明する。
【００１４】
図１は、本発明の実施の形態に係る画像形成装置の構成を示すブロック図である。図１に示す画像形成装置は、出力すべき画像に対して画像処理を実行し、画像処理後の画像を出力する、複合機などの装置である。図１に示す画像形成装置は、複数の画像処理部１−１〜１−ｎ、プログラマブル回路２、コントローラー１１、記憶装置１２、操作パネル１３、インターフェイス１４、印刷装置１５、および画像読取装置１６を備える。
【００１５】
複数の画像処理部１−１〜１−ｎは、複数の特定機能の画像処理をそれぞれ実行する。例えば、プリンター機能の場合、色変換、スクリーン処理などの画像処理が実行される。例えば、スキャン機能の場合、解像度変換、画像フォーマット変換などの画像処理が実行される。また、補助機能として、画像の拡大・縮小、２ｉｎ１などの集約画像の作成などが適宜実行される。
【００１６】
ここでは、各画像処理部１−ｉ（ｉ＝１，・・・，ｎ）は、ＡＳＩＣ（Application Specific Integrated Circuit）などの専用ハードウェアにより実現されており、通常、特定機能についてのその画像処理部１−ｉの処理速度は、その特定機能の画像処理を実行可能な回路構成を設定されたプログラマブル回路２の処理速度より高い。
【００１７】
プログラマブル回路２は、回路構成情報を含む機能設定データ３１を受け付け、受け付けた機能設定データ３１により指定された回路構成を実現し、その回路構成で動作する。プログラマブル回路２は、例えばＦＰＧＡである。
【００１８】
コントローラー１１は、画像処理部１−１〜１−ｎ、プログラマブル回路２、記憶装置１２、操作パネル１３、インターフェイス１４、印刷装置１５、画像読取装置１６などの内部装置を制御し、それらの内部装置を使用してジョブを実行する。
【００１９】
コントローラー１１は、コンピューターを内蔵しており、プログラムを実行し、ジョブ管理部２１、機能設定部２２、処理割当部２３などの各種処理部として機能する。
【００２０】
ジョブ管理部２１は、ジョブ要求を受け付け、ジョブ要求により指定されたジョブを順番に実行する。
【００２１】
機能設定部２２は、上述の複数の特定機能（つまり、画像処理部１−１〜１−ｎで画像処理を実行可能な複数の特定機能）のうちのいずれかの特定機能の画像処理を実行可能な回路構成をプログラマブル回路２に設定する。
【００２２】
処理割当部２３は、プログラマブル回路２に設定された回路構成で実行可能な特定機能の画像処理を実行可能な画像処理部１−ｉとプログラマブル回路２とに、それぞれ、その特定機能の画像処理を割り当てて並列処理を実行させる。
【００２３】
記憶装置１２は、フラッシュメモリー、ハードディスクドライブなどといった不揮発性の記憶装置であって、プログラマブル回路２に設定すべき所定の回路構成（つまり、特定機能を実現する回路構成）を示す機能設定データ３１を記憶している。
【００２４】
操作パネル１３は、ユーザーに対して操作画面などを表示する液晶ディスプレイなどの表示装置、およびユーザー操作を検出するタッチパネルなどの入力装置を備える。
【００２５】
インターフェイス１４は、ネットワークインターフェイス、周辺機器インターフェイスなどの通信装置であって、ジョブ要求を受信したり、センドジョブの画像データ送信を行ったりする。
【００２６】
印刷装置１５は、画像処理部１−１〜１−ｎおよびプログラマブル回路２による画像処理後の画像を印刷する。
【００２７】
画像読取装置１６は、原稿から原稿画像を光学的に読み取り、読み取った原稿画像の画像データを生成する。
【００２８】
次に、上記画像形成装置の動作について説明する。
【００２９】
図２は、図１におけるコントローラー１１の動作を説明するフローチャートである。
【００３０】
コントローラー１１のジョブ管理部２１は、インターフェイス１４を使用して外部の端末装置からプリントジョブなどのジョブ要求を受信したり、操作パネル１３に対するユーザー操作によるコピージョブなどのジョブ要求を受け付けたりする。
【００３１】
ジョブ管理部２１は、受け付けたジョブ要求により指定されたジョブをキューイングし、ジョブを順番に実行していく。その際、ジョブ管理部２１は、複数のジョブが並行に実行可能な場合には、それらのジョブを並行に実行する。また、１または複数のジョブにおいて実行すべき複数の画像処理が並行に実行可能な場合には、ジョブ管理部２１は、画像処理部１−ｉとプログラマブル回路２とにそれらの画像処理を並行に実行させる。その際、ジョブ管理部２１は、処理割当部２３を使用して、画像処理部１−ｉとプログラマブル回路２とに、それぞれ、その特定機能の画像処理を割り当てる。
【００３２】
同一種別の複数の画像処理（複数のジョブ内の複数の画像処理または１つのジョブ内の複数の画像処理）を並行に実行する場合、ジョブ管理部２１は、その種別の画像処理を実行可能な画像処理部１−ｉにその複数の画像処理を実行させるか、画像処理部１−ｉおよびプログラマブル回路２にその複数の画像処理を実行させるかを決定する。
【００３３】
具体的には、ジョブ管理部２１は、その種別の画像処理を実行可能な回路構成が現時点でプログラマブル回路２に設定されている場合には、処理割当部２３を使用して、画像処理部１−ｉおよびプログラマブル回路２に、その複数の画像処理を実行させる。
【００３４】
一方、その種別の画像処理を実行可能な回路構成が現時点でプログラマブル回路２に設定されていない場合には、ジョブ管理部２１は、その種別の画像処理を実行可能な回路構成をプログラマブル回路２に設定するための設定所要時間（つまり、プログラマブル回路２の回路構成変更の所要時間）、および画像処理部１−ｉにその複数の画像処理を実行させる場合の予測所要時間（シーケンシャル所要時間）と画像処理部１−ｉおよびプログラマブル回路２にその複数の画像処理を実行させる場合の予測所要時間（パラレル所要時間）との差に基づいて、その種別の画像処理を実行可能な画像処理部１−ｉにその複数の画像処理を実行させるか、画像処理部１−ｉおよびプログラマブル回路２にその複数の画像処理を実行させるかを決定する。例えば、設定所要時間とパラレル所要時間との和がシーケンシャル所要時間より短ければ、ジョブ管理部２１は、画像処理部１−ｉおよびプログラマブル回路２にその複数の画像処理を実行させると決定する。
【００３５】
なお、シーケンシャル所要時間およびパラレル所要時間は、処理速度とデータサイズから計算するようにしてもよいし、予め実験などにより求めておいてもよいし、前回の処理時の所要時間から求めてもよい。
【００３６】
例えば、複数のプリントジョブがキューイングされている場合、必要に応じて、画像処理部１−ｉおよびプログラマブル回路２で複数のプリントジョブのための画像処理が（例えばジョブ単位で）並列に実行される。また、１つのプリントジョブにおいて複数ページの印刷が指示されている場合、必要に応じて、画像処理部１−ｉおよびプログラマブル回路２で複数ページのための画像処理が（例えばページ単位で）並列に実行される。
【００３７】
そして、ジョブ管理部２１は、上述のように、別の特定機能の画像処理のためにプログラマブル回路２に設定されている回路構成の変更が必要になった場合、機能設定部２２に、プログラマブル回路２への回路構成の設定を実行させる。
【００３８】
機能設定部２２は、このようにして特定機能のための回路構成の設定要求を受け付けると（ステップＳ１）、指定された特定機能の機能設定データ３１をプログラマブル回路２へ転送し（ステップＳ２）、プログラマブル回路２に対してコマンドを発行して、プログラマブル回路２の回路構成を、機能設定データ３１に基づく回路構成（つまり、その特定機能に必要な回路構成）に変更させる（ステップＳ３）。その際、プログラマブル回路２は、コマンドを受け付けると、自律的に自己の回路構成を変更し、回路構成の変更が完了すると、プログラマブル回路２はリセットされ、リセット解除後、プログラマブル回路２は、変更後の回路構成での動作を開始する。
【００３９】
そして、プログラマブル回路２の変更が完了すると、ジョブ管理部２１は、画像処理部１−ｉおよびプログラマブル回路２を使用した並列画像処理を開始する（ステップＳ４）。
【００４０】
以上のように、上記実施の形態によれば、複数の画像処理部１−１〜１−ｎは、複数の特定機能の画像処理をそれぞれ実行する。機能設定部２２は、その複数の特定機能のうちのいずれかの特定機能の画像処理を実行可能な回路構成をプログラマブル回路２に設定する。処理割当部２３は、プログラマブル回路２に設定された回路構成で実行可能な特定機能の画像処理を実行可能な画像処理部１−ｉとプログラマブル回路２とに、それぞれ、その特定機能の画像処理を割り当てて並列処理を実行させる。
【００４１】
これにより、必要に応じて、画像形成装置の特定機能のパフォーマンスを向上させることができる。
【００４２】
なお、上述の実施の形態に対する様々な変更および修正については、当業者には明らかである。そのような変更および修正は、その主題の趣旨および範囲から離れることなく、かつ、意図された利点を弱めることなく行われてもよい。つまり、そのような変更および修正が請求の範囲に含まれることを意図している。
【００４３】
例えば、上記実施の形態において、機能設定部２２は、ジョブ管理部２１により受け付けられた２つのジョブが同一の特定機能を使用する場合、その２つのジョブにより使用される特定機能の画像処理を実行可能な回路構成をプログラマブル回路２に設定し、処理割当部２３は、その２つのジョブの一方の画像処理を画像処理部１−ｉに割り当て、その２つのジョブの他方の画像処理をプログラマブル回路２に割り当てるようにしてもよい。例えば、互いに異なる種別であるコピージョブとセンドジョブ（画像データ送信のジョブ）とが並行して実行される場合、プログラマブル回路２および画像処理部１−ｉの一方に、コピージョブの画像処理が割り当てられ、他方に、センドジョブの画像処理が割り当てられる。また、例えば、インターフェイス１４が接続するネットワークを介して接続される、２人のユーザーの２つの端末装置から、上述の画像形成装置に内蔵されている図示せぬ文書ボックス内の文書画像データの閲覧要求が受信された場合、プログラマブル回路２および画像処理部１−ｉの一方に、一方のユーザーの閲覧のための画像処理（画像の拡大／縮小、フォーマット変換など）が割り当てられ、他方に、他方のユーザーの閲覧のための画像処理が割り当てられる。
【００４４】
また、上記実施の形態において、機能設定部２２は、ユーザーに対応する特定機能の画像処理を実行可能な回路構成をプログラマブル回路２に設定するようにしてもよい。その場合、例えば、ユーザーにより指定された特定機能を示す設定データを記憶装置１２に格納しておき、機能設定部２２は、その設定データを参照して、ログインユーザーに対応する特定機能を特定し、特定した特定機能のための回路構成をプログラマブル回路２に設定する。
【００４５】
また、その場合、ユーザーログイン時に上述のようにしてログインユーザーに対応する特定機能をプログラマブル回路２に設定し、その後、実行すべきジョブの数（つまり、キューイングされているジョブの数）などに応じて、上述のようにして、別の特定機能をプログラマブル回路２に設定するようにしてもよい。あるいは、その場合、ユーザーログイン時に上述のようにしてログインユーザーに対応する特定機能のための回路構成をプログラマブル回路２に設定し、その後、そのユーザーがログアウトするまで、プログラマブル回路２に設定されている回路構成の変更を禁止するようにしてもよい。
【００４６】
また、上記実施の形態において、機能設定部２２は、複数の特定機能（コピー機能、プリンター機能、スキャン機能など）の利用履歴を記憶装置１２に記録し、その利用履歴に基づいて、利用頻度の最も高い特定機能を特定し、特定した特定機能の画像処理を実行可能な回路構成をプログラマブル回路２に設定するようにしてもよい。その場合、ユーザーごとに利用履歴を記憶装置１２に記録し、ユーザーログイン時にそのユーザーの利用履歴に基づいてそのユーザーの利用頻度の最も高い特定機能を特定し、特定した特定機能のための回路構成をプログラマブル回路２に設定するようにしてもよい。
【００４７】
また、上記実施の形態において、プログラマブル回路２に設定されている回路構成は、上述のようにコントローラー１１によって自動的に変更される他、ユーザーが特定機能変更指示のユーザー操作を行った際に、コントローラー１１が、そのユーザーにより指定された特定機能のための回路構成に、プログラマブル回路２に設定されている回路構成を変更するようにしてもよい。
【００４８】
また、上記実施の形態において、プログラマブル回路２は、現在設定されている回路構成（つまり特定機能）を示す状態情報を、外部（画像処理部１−ｉ）から読み取り可能なレジスターなどに記憶し、画像処理部１−ｉ（ｉ＝１，・・・，ｎ）は、当該画像処理部１−ｉが実行する特定機能の画像処理と同一の特定機能の画像処理のための回路構成がプログラマブル回路２に設定されていることを、上述の状態情報に基づいて検出した場合、その画像処理の一部をプログラマブル回路２に実行させ、画像処理部１−ｉおよびプログラマブル回路２は、その画像処理の並列処理を実行するようにしてもよい。つまり、この場合、各画像処理部１−ｉが、処理割当部２３を内蔵していることになる。
【産業上の利用可能性】
【００４９】
本発明は、例えば、複合機などの画像形成装置に適用可能である。
【符号の説明】
【００５０】
１−１〜１−ｎ  画像処理部
２  プログラマブル回路
２２  機能設定部
２３  処理割当部
【図１】
0006372705.tif 000002
【図２】
0006372705.tif 000003