(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
キャプチャされたフラッシング・パターンの色値を測定し、前記フラッシング・パターンの前記色値の光学濃度値を推定し、及び濃度及び色の変化を検出するために前記光学濃度値を前記測定した色値と比較して差を決定することにより、印刷ジョブの作成中に媒体上に適用される第１のフラッシング・パターンの画像を分析して、１つ又はそれ以上の不良インクジェット・ノズルの存在を検出するステップと、
１つ又はそれ以上の不良インクジェット・ノズルの存在が検出されたときに、前記印刷ジョブの作成中に第２のフラッシング・パターンに調節するステップであって、前記第２のフラッシング・パターンが、前記第１のフラッシング・パターンより高い頻度を有する、ステップと、
を含むことを特徴とする方法。
【請求項２】
前記印刷ジョブの作成を開始する前に前記第１のフラッシング・パターンを選択するステップをさらに含むことを特徴とする請求項１に記載の方法。
【請求項３】
前記第１のフラッシング・パターンを前記媒体上に適用する前に、前記第１のフラッシング・パターンを、ラスタ化された印刷ジョブ・データと合成するステップをさらに含むことを特徴とする請求項２に記載の方法。
【請求項４】
前記第２のフラッシング・パターンを前記媒体上に適用するステップをさらに含むことを特徴とする請求項１に記載の方法。
【請求項５】
前記第２のフラッシング・パターンを前記媒体上に適用する前に、前記第２のフラッシ
ング・パターンを、ラスタ化された印刷ジョブ・データと合成するステップをさらに含む
ことを特徴とする請求項４に記載の方法。
【請求項６】
前記第２のフラッシング・パターンが、フラッシング優先度表から選択されることを特
徴とする請求項１に記載の方法。
【請求項７】
前記印刷ジョブの作成中に、前記第２のフラッシング・パターンから前記第１のフラッシング・パターンに戻るステップをさらに含むことを特徴とする請求項１に記載の方法。
【請求項８】
前記第１のフラッシング・パターンに戻るステップが、前記印刷ジョブにおける所定数のシートが作成された後で行われることを特徴とする請求項７に記載の方法。
【請求項９】
前記第１のフラッシング・パターンに戻るステップが、所定の長さの前記媒体上に印刷が作成されたときに行われることを特徴とする請求項８に記載の方法。
【請求項１０】
媒体上にフラッシング・パターンを印刷するための複数のインクジェット・ノズルを各々が有する１つ又はそれ以上の印刷エンジンと、
前記フラッシング・パターンの画像をキャプチャするためのリーダと、
キャプチャされたフラッシング・パターンの色値を測定し、前記フラッシング・パターンの前記色値の光学濃度値を推定し、及び濃度及び色の変化を検出するために前記光学濃度値を前記測定した色値と比較して差を決定することにより、印刷ジョブの作成中に前記媒体上に適用される第１のフラッシング・パターンの画像を分析して、１つ又はそれ以上の不良インクジェット・ノズルの存在を検出し、前記１つ又はそれ以上の不良インクジェット・ノズルの存在を検出したときに、前記印刷ジョブの作成中に第２のフラッシング・パターンに調節するためのコントローラであって、前記第２のフラッシング・パターンが、前記第１のフラッシング・パターンより高い頻度を有する、コントローラと、
を含むことを特徴とする印刷システム。
【請求項１１】
前記コントローラが、フラッシング優先度表から前記第２のフラッシング・パターンを選択することを特徴とする請求項１０に記載の印刷システム。
【請求項１２】
前記コントローラが、前記印刷ジョブの作成中に、前記第２のフラッシング・パターンから前記第１のフラッシング・パターンに戻ることを特徴とする請求項１０に記載の印刷システム。
【請求項１３】
前記戻りが、前記印刷ジョブにおける所定数のシートが作成された後で行われることを特徴とする請求項１２に記載の印刷システム。
【請求項１４】
前記戻りが、所定の長さの前記媒体上に印刷が作成されたときに行われることを特徴とする請求項１２に記載の印刷システム。
【請求項１５】
プログラムであって、機械によってアクセスされたときに、前記機械に動作を実行させ、前記動作は、
キャプチャされたフラッシング・パターンの色値を測定し、前記フラッシング・パターンの前記色値の光学濃度値を推定し、及び濃度及び色の変化を検出するために前記光学濃度値を前記測定した色値と比較して差を決定することにより、印刷ジョブの作成中に媒体上に適用される第１のフラッシング・パターンの画像を分析して、１つ又はそれ以上の不良インクジェット・ノズルの存在を検出するステップと、
１つ又はそれ以上の不良インクジェット・ノズルの存在が検出されたときに、前記印刷ジョブの作成中に第２のフラッシング・パターンに調節するステップであって、前記第２のフラッシング・パターンが、前記第１のフラッシング・パターンより高い頻度を有する、ステップと、
を有する、プログラム。
【請求項１６】
前記第２のフラッシング・パターンが、フラッシング優先度表から選択されることを特徴とする請求項１５に記載のプログラム。
【請求項１７】
前記動作は、
前記第２のフラッシング・パターンを前記媒体上に適用する前に、前記第２のフラッシング・パターンをラスタ化された印刷ジョブ・データと合成するステップ、
を更に有する、請求項１５に記載のプログラム。
【請求項１８】
前記動作は、
前記印刷ジョブの作成中に前記第２のフラッシング・パターンから前記第１のフラッシング・パターンに戻るステップ、
を更に有する、請求項１５に記載のプログラム。
【請求項１９】
請求項１５乃至１８のいずれか一項に記載のプログラムを記録した機械可読記録媒体。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、印刷システムの分野に関する。特に、本発明は、インクジェット・プリンターにおけるノズルのフラッシングに関する。
【背景技術】
【０００２】
インクジェット・プリンターは、記録媒体上に画像を印刷するために、紙のシートなどの記録媒体上にインク小滴を噴射する印刷装置の一例である。インクジェット・プリンターは、インクを収容するインクカートリッジが設けられた少なくとも１つのインクジェット印刷ヘッドを有する、１つ又はそれ以上の印刷エンジンを含む。印刷エンジンの作動中、インクは、選択された噴射ノズルからのインク小滴の噴射により印刷動作が行われるように、インクカートリッジから各印刷ヘッド内の噴射ノズルに供給される。
使用されていないノズルにおけるインクの乾燥に起因する不良な噴出状態を防止するために個々のジェット・ノズルが濡れたままであることを保証するよう、印刷中に定期的にインクジェット印刷ヘッドをフラッシングすることが必要とされる。一般に実施される１つのフラッシング方法は、「ライン・フラッシング」と称される。ライン・フラッシングにおいては、すべての原色が、各々の印刷ページの上部又は下部を横切る直線状に、互いに重なって（ｏｎ  ｔｏｐ  ｏｆ  ｅａｃｈ  ｏｔｈｅｒ）印刷される。別のフラッシング技術は、「ランダム・フラッシング」と称され、液滴が印刷作成中に各ノズルから頻繁に噴射される。
しかしながら、これらのフラッシング技術を用いると、ノズルの乾燥を防ぐために印刷作成中にインクがノズルから噴射される頻度又は容量を増やす必要があり得るので、ノズルが間断なく目詰まりするようになることがある。現在のところ、プリンターを停止させずに、印刷作成中にノズルのフラッシング頻度を調節するために利用できるプロセスはない。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
したがって、印刷作成中にノズルのフラッシング頻度を動的に調節するための機構が必要とされる
【課題を解決するための手段】
【０００４】
１つの実施形態において、方法が開示される。本方法は、印刷ジョブの作成中に媒体上に適用される第１のフラッシング・パターンの画像を分析して、１つ又はそれ以上の不良インクジェット・ノズルの存在を検出するステップと、１つ又はそれ以上の不良インクジェット・ノズルの存在が検出されたときに、印刷ジョブの作成中に第２のフラッシング・パターンに調節するステップとを含む。
さらなる実施形態において、印刷システムが開示される。印刷システムは、媒体上にフラッシング・パターンを印刷するための複数のインクジェット・ノズルを各々が有する１つ又はそれ以上の印刷エンジンと、フラッシング・パターンの画像をキャプチャするためのリーダーと、コントローラとを含む。コントローラは、印刷ジョブの作成中に媒体上に適用される第１のフラッシング・パターンの画像を分析して、１つ又はそれ以上の不良インクジェット・ノズルの存在を検出し、１つ又はそれ以上の不良インクジェット・ノズルの存在を検出したときに、印刷ジョブの作成中に第２のフラッシング・パターンに調節する。
本発明のより良好な理解は、以下の図面と関連して以下の詳細な説明から得ることができる。
【図面の簡単な説明】
【０００５】
【図１】印刷システムの１つの実施形態を示す。
【図２Ａ】フラッシング方式の実施形態を示す。
【図２Ｂ】フラッシング方式の実施形態を示す。
【図２Ｃ】フラッシング方式の実施形態を示す。
【図２Ｄ】フラッシング方式の実施形態を示す。
【図３】動的なノズル・フラッシングを行う１つの実施形態のフロー図である。
【発明を実施するための形態】
【０００６】
動的なノズル・フラッシング機構を説明する。以下の説明においては、説明を目的としてで、本発明の全体的な理解をもたらすために、数々の具体的な詳細が述べられる。しかしながら、本発明は、これらの具体的な詳細のうちの幾つかが無くても実施することができることが当業者には明らかであろう。他の事例では、周知の構造体及び装置は、本発明の基礎となる原理を不明瞭にすることを回避するために、ブロック図形態で示される。
本明細書における「１つの実施形態」又は「ある実施形態」に対する言及は、その実施形態との関連で説明される特定の特徴、構造又は性質が、本発明の少なくとも１つの実施形態に含まれることを意味する。本明細書の様々な場所に「１つの実施形態」という語句が現れるが、必ずしも全てが同じ実施形態を指すわけではない。
【０００７】
図１は、印刷システム１００の１つの実施形態を示す。印刷システム１００は、プリンター・ソフトウェア４を有するホスト・システム２を含み、プリンター・ソフトウェア４は、印刷ジョブを管理し、プリンター・ソフトウェア４が管理する印刷ジョブのステータスについての印刷ジョブ情報を維持する。１つの実施形態において、プリンター・ソフトウェア４は、ＩｎｆｏＰｒｉｎｔ  Ｍａｎａｇｅｒ（ＩＰＭ）又はＩｎｆｏＰｒｉｎｔ  ＰｒｏｃｅｓｓＤｉｒｅｃｔｏｒ（ＩＰＰＤ）のいずれかを用いて実装することができるが、他のタイプの印刷ソフトウェアを代わりに用いることもできる。
【０００８】
ここで用いられる印刷ジョブという用語は、印刷ジョブ又はその任意のコンポーネントのことを指し、１ページの印刷コンテンツ、複数の印刷項目又はチェックなどの要素を含む１ページ、複数ページ、ページ上の要素、等を含む。印刷ジョブは、各ページが例えばチェックなどの１つ又はそれ以上の要素を有する、１つ又はそれ以上のページをさらに含むことができる。１ページは、印刷出力の１単位を含むことができ、１ページを一片の印刷媒体上に出力することもでき、又は、複数のページを印刷媒体のロール、リボン又は巻取紙上に出力することもできる。
ページは、２ページ集約（２−ｕｐ  ｄｕｐｌｅｘ）などの様々なフォーマットで印刷媒体の巻取紙上に出力することができる。巻取紙又は紙ロール上のページの各々は、複数の要素を含むことができる。巻取紙は、印刷ジョブを含むことができ、各印刷ジョブは１つ又はそれ以上のページであり、各ページは１つ又はそれ以上の要素を含む。このようにして、要素及びページを印刷ジョブにグループ化することができる。
【０００９】
ホスト・システム２は、プロセッサ（図示せず）と、プロセッサによるアクセスのためにプリンター・ソフトウェア４及び印刷ジョブ情報６が格納されるメモリ（図示せず）とを含むことができる。ホスト・システム２は、印刷ジョブをプリンター８に通信し、各印刷ジョブは１つ又はそれ以上のページ又は要素を有することができ、各ページは１つ又はそれ以上の要素を有することができる。プリンター８は、第１の型式の転写媒体１４及び第２の型式の転写媒体１６を用いて出力を印刷する第１の印刷エンジン１０及び第２の印刷エンジン１２と、第１の転写媒体１４を用いて印刷されたコンテンツを読み取ることができるリーダー１８とを含む。
【００１０】
転写媒体１４及び１６は、印刷媒体２０上にコンテンツの形成を生じさせるために用いられる物質又はエネルギーを含む。１つの実施形態において、転写媒体１４及び１６は、印刷ジョブを実行するためにインク小滴を噴霧するように実装された複数のノズルのセットを使用した、幅広に配列された（ｗｉｄｅ−ａｒｒａｙ）インクジェット印刷ヘッドを含む。一片の紙又は他の材料又は織物などの印刷媒体２０は、プリンター８のローラ、ガイド等の機械的コンポーネントにより供給路２２を通して導かれる。供給路２２において、第１の印刷エンジン１０は、１つ又はそれ以上の印刷ジョブの１つ又はそれ以上のページの第１のコンテンツを、第１の転写媒体１４を用いて印刷媒体２０上に印刷する。印刷される第１のコンテンツは、要素、ページ、要素のページ等を含むことができる。
【００１１】
リーダー１８は、印刷された第１の印刷コンテンツを読み取って出力の品質を判断することにより、印刷の検証を与える。リーダー１８は、１つ又はそれ以上のページ上の各要素を読み取って、各々の出力された要素の品質を判断することができる。リーダー１８は、印刷媒体２０を、第２の転写媒体１６を用いて第２のコンテンツを印刷する第２の印刷エンジン１２に向けて送り、転写媒体１４及び１６の両方を用いて印刷された１つ又はそれ以上の要素を有する１つ又はそれ以上のページの１つ又はそれ以上の印刷ジョブを含む印刷された出力２４が作成される。
【００１２】
プリンター８は、印刷動作を制御するプリンター・コントローラ２６を含むことができ、プリンター・ソフトウェア４とインターフェースしてプリンター・ソフトウェア４からのコマンドを実行し、それに対してフィードバックを与えることができる。印刷エンジン１０及び１２は、第１のタイプの転写媒体１４及び第２のタイプの転写媒体をそれぞれ用いてコンテンツの印刷を制御するための、ハードウェア及び／又はソフトウェアを含むことができる。
【００１３】
印刷された出力２４は、印刷された出力２４に対して種々の後処理動作を行う後処理コンポーネント２８に向けて送られる。１つの実施形態において、後処理は、巻取紙を切り離して、切り離された印刷ジョブ出力にするセパレータ３０を含む。付加的な後処理を切り離された出力片に対して行うこともでき、これには、ステープル留め、丁合い、印刷、ラベル貼り、等が含まれる。
後処理コンポーネント２８は、その後、切り離された出力を最終形態で出力し、この最終形態は、切り離された出力片を有する封筒を含むことができる。後処理コンポーネント２８は、後処理動作を制御する後処理コントローラ３８を含むことができ、プリンター・コントローラ２６及びプリンター・ソフトウェア４とインターフェースしてプリンター・ソフトウェア４からのコマンドを実行し、それに対してフィードバックを与えることができる。
【００１４】
インターフェース４０は、ホスト２、プリンター８及び後処理コンポーネント２８間の相互通信を提供する。インターフェース４０は、ローカル・エリア・ネットワーク（ＬＡＮ）、広域ネットワーク（ＷＡＮ）、無線ネットワーク等のネットワークを含むことができる。代替的に、インターフェース４０は、バス・インターフェース、パラレル・インターフェース、シリアル・インターフェース、又は他の直接ライン接続を含むことができる。ここで説明されている実施形態では、ホスト２、プリンター８及び後処理コンポーネント２８は、個別の筐体に組み込まれているように示される。代替的な実施形態においては、プリンター８及び後処理コンポーネント２８は、１つの接続部を介してホスト２に接続される単一の機械の中に組み込むことができる。他の実施形態においては、３つの装置２、８及び２８全てを１つの機械に組み込むことができる。
【００１５】
上で論じたように、個々のノズルが印刷品質を維持するように十分に濡れた状態を保つことを保証するために、インクジェット印刷ヘッドにおいてフラッシングが行われる。図２Ａ−図２Ｄは、２４個のノズルを有する印刷ヘッドのフラッシング方式の実施形態を示す。図２Ａは、１つの実施形態であるライン４フラッシング方式を示し、この場合、各ノズルは、印刷ジョブの各媒体２０のページの上部又は下部に直線状に２滴を発射する。図２Ｂは、別の実施形態であるランダム２フラッシング方式を示し、この場合、全てのノズルが、ページ上で３．２インチ（８．１２８センチメータ）毎に２滴のインクをフラッシングする。図２Ｃ及び図２Ｄは、ランダム１及びランダム１／２フラッシング方式の実施形態をそれぞれ示す。このような方式の場合、ノズルは、ランダム２フラッシングより低い頻度でフラッシングされる（例えば、６．４インチ（１６．２５６センチメータ）毎及び１２．８インチ（３５．５１２センチメータ）毎）。
【００１６】
上述のように、上記フラッシング方式を用いると、印刷作成中にインクがノズルから噴射される頻度又は容量を増やす必要があるので、ノズルが間断なく目詰まりするようになることがある。１つの実施形態によると、プリンター・コントローラ２６は、印刷ヘッド・ノズルの状態に基づいてフラッシング・データを動的に調節する。そのような実施形態において、ノズルの状態は、印刷された出力及び／又はノズル応答をリーダー１８を用いて検査することにより判断することができる。
【００１７】
１つの実施形態において、プリンター・コントローラ２６は、不良ノズルの存在を検出するために、リーダー１８によりキャプチャされた印刷されたフラッシング・パターンの画像を分析する。１つの実施形態によると、プリンター・コントローラ２６は、キャプチャされたフラッシング・パターンの色値を測定することによって画像を分析する。例えば、プリンター・コントローラ２６は、色値を測定して、色合い及びその移行位置／指標を画像から識別することができる。ひとたび印刷された画像データがキャプチャされ、画像データの色値が測定されると、フラッシング・パターンに関連付けられた印刷のばらつきが判定される。
１つの実施形態において、印刷のばらつきは、フラッシング・パターンにおける色値について元の光学濃度値を推定し、フラッシング・ライン・パターンの濃度及び色の変化を検出するために、それらの値を測定された色値と比較して差異を判断することにより判定される。リーダーを用いてプリンター出力をキャプチャして、ノズルの状態を判断することについてのより詳細な議論は、引用により本明細書に組み入れられる、Ｊｅｔ  Ｏｕｔ  Ｄｅｔｅｃｔｉｏｎと題する米国特許出願番号第１３／０４２，８５７号に記載されている。
【００１８】
図３は、動的ノズル・フラッシングを行う１つの実施形態のフロー図である。処理ブロック３１０において、シート・データがラスタ化される。処理ブロック３２０において、予め選択されたフラッシング・パターンがシート・データと合成される。１つの実施形態において、フラッシング・パターンは、１インチ（２．５４センチメータ）当たり１、２及び３ドットのパターン、並びにライン２及びライン４パターンを含むことができる。決定ブロック３３０において、以前にキャプチャされたフラッシング・パターンの画像分析の結果として、不良ノズルが検出されたかどうかの判断がなされる。
【００１９】
不良ノズルが検出されなかった場合には、処理ブロック３５０において、合成されたフラッシング・パターン及びシート・データは印刷に向けて送られる。しかしながら、不良ノズルが検出された場合には、処理ブロック３４０において、フラッシング・パターンは次のレベルのフラッシング・パターンにレベルを上げられ（例えば、１ドット／１インチ（２．５４センチメータ）から２ドット／１インチ（２．５４センチメータ）に）、その不良ノズルについてラスタ化シートと合成される。１つの実施形態において、次のレベルのフラッシング・パターンは、ユーザ定義される。例えば、次のレベルのフラッシング・パターンは、フラッシング・パターン優先度表（ｐｒｅｆｅｒｅｎｃｅ  ｔａｂｌｅ）を用いて作成することができる。
【００２０】
１つの実施形態において、次のレベルのフラッシング・パターンは、レベルを上げた後で、ユーザが選択したシート数にわたって用いられる。しかしながら、他の実施形態において、次のレベルのフラッシング・パターンは、所定のフィート数の印刷媒体に対して用いることができる。処理ブロック３５０において、合成された次のレベルのフラッシング・パターン及びシート・データは、印刷に向けて送られる。
【００２１】
上述の機構は、印刷作成中に動的なフラッシング・パターンの調節を行って、印刷ヘッド・ノズルの乾燥を防ぐ。
【００２２】
上記の説明を読めば、本発明の多くの変更及び修正が当業者には無論明らかになるであろうが、例として示され説明されたいかなる特定の実施形態も、決して限定的なものと見なされることを意図するものではないことが理解される。したがって、種々の実施形態の詳細に対する言及は、それ自体は本発明に必須であると考えられる特徴のみを挙げるものである特許請求の範囲を限定することを意図するものではない。
【符号の説明】
【００２３】
１００：印刷システム
【図１】
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【図２Ａ】
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【図２Ｂ】
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【図２Ｃ】
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【図２Ｄ】
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【図３】
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