(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
トナーコンテナのトナーの量を検出するトナー検出センサーと、
廃トナーコンテナに収容される感光媒体から除去された廃トナーの収容量を検出する廃トナー検出センサーと、
前記トナー検出センサーが前記トナーコンテナの空を検出すると、前記廃トナー検出センサーの検出結果に基づき、新たに装填した前記トナーコンテナが空になるまでに前記廃トナーコンテナが廃トナーで満杯になるかどうかを予測する廃トナーコンテナ交換予測部と、
前記廃トナーコンテナ交換予測部が満杯になると予測すると、パネル部に前記廃トナーコンテナの交換を促す交換メッセージを通知するシステム制御部とを備え、
前記廃トナーコンテナ交換予測部は、空を検出する対象となる前記トナーコンテナの交換サイクルが長くなるほど、前記廃トナーコンテナを満杯とする前記廃トナーの収容率を低く設定する
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記廃トナーコンテナ交換予測部は、今回の前記トナーコンテナが空になった時点での前記廃トナー検出センサーが検出した今回の廃トナーの収容量と、前回の前記トナーコンテナが空になった時点での前記廃トナー検出センサーが検出した前回の廃トナーの収容量との差が前記廃トナーコンテナの残容量より多い場合、前記システム制御部に対し交換指示を通知することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記廃トナーコンテナ交換予測部は、前記トナーコンテナが空になる度に、今回の前記トナーコンテナが空になった時点での前記廃トナー検出センサーが検出した今回の廃トナーの収容量と、前回の前記トナーコンテナが空になった時点での前記廃トナー検出センサーが検出した前回の廃トナーの収容量との差を記憶して前記差の平均値又は最大値を求め、前記平均値又は最大値が前記廃トナーコンテナの残容量より多い場合、前記システム制御部に対し交換指示を通知することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項４】
複数の前記トナーコンテナを備え、
前記複数のトナーコンテナは、ブラックトナー及びブラック以外のカラートナーをそれぞれ収容するものであり、
前記廃トナーコンテナ交換予測部は、特定された少なくとも１のトナーコンテナが空になった時点で、前記廃トナーコンテナが廃トナーで満杯になるかどうかを予測する
ことを特徴とする請求項１〜３のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項５】
トナーコンテナのトナーの量を検出するトナー検出センサーと、
廃トナーコンテナに収容される感光媒体から除去された廃トナーの収容量を検出する廃トナー検出センサーと、
前記トナー検出センサーが前記トナーコンテナの空を検出すると、前記廃トナー検出センサーの検出結果に基づき、新たに装填した前記トナーコンテナが空になるまでに前記廃トナーコンテナが廃トナーで満杯になるかどうかを予測する廃トナーコンテナ交換予測部と、
前記廃トナーコンテナ交換予測部が満杯になると予測すると、パネル部に前記廃トナーコンテナの交換を促す交換メッセージを通知するシステム制御部と、
複数の前記トナーコンテナとを備え、
前記複数のトナーコンテナは、ブラックトナー及びブラック以外のカラートナーをそれぞれ収容するものであり、
前記廃トナーコンテナ交換予測部は、特定された少なくとも１のトナーコンテナが空になった時点で、前記廃トナーコンテナが廃トナーで満杯になるかどうかを予測し、
前記複数のトナーコンテナが空になった回数を計数し、前記回数が最も多いトナーコンテナが空になった時点で、前記廃トナーコンテナが廃トナーで満杯になるかどうかを予測する
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項６】
トナーコンテナのトナーの量を検出するトナー検出センサーと、
廃トナーコンテナに収容される感光媒体から除去された廃トナーの収容量を検出する廃トナー検出センサーと、
前記トナー検出センサーが前記トナーコンテナの空を検出すると、前記廃トナー検出センサーの検出結果に基づき、新たに装填した前記トナーコンテナが空になるまでに前記廃トナーコンテナが廃トナーで満杯になるかどうかを予測する廃トナーコンテナ交換予測部と、
前記廃トナーコンテナ交換予測部が満杯になると予測すると、パネル部に前記廃トナーコンテナの交換を促す交換メッセージを通知するシステム制御部と、
複数の前記トナーコンテナとを備え、
前記複数のトナーコンテナは、ブラックトナー及びブラック以外のカラートナーをそれぞれ収容するものであり、
前記廃トナーコンテナ交換予測部は、特定された少なくとも１のトナーコンテナが空になった時点で、前記廃トナーコンテナが廃トナーで満杯になるかどうかを予測し、
前記複数のトナーコンテナは、前記ブラックトナー及び複数の前記カラートナーをそれぞれ収容するものであり、
前記廃トナーコンテナ交換予測部は、
前記ブラックトナーを収容する前記トナーコンテナが空になった第１の回数と、前記複数のカラートナーを収容する前記トナーコンテナが空になった総回数示す第２の回数とを計数し、
前記第１の回数が前記第２の回数よりも多い場合、前記ブラックトナーを収用する前記トナーコンテナが空になった時点で、前記廃トナーコンテナが廃トナーで満杯になるかどうかを予測し、
前記第２の回数が前記第１の回数以上である場合、前記複数のカラートナーのいずれかを収容する前記トナーコンテナが空になった時点で、前記廃トナーコンテナが廃トナーで満杯になるかどうかを予測する
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項７】
トナーコンテナのトナーの量を検出するトナー検出センサーと、
廃トナーコンテナに収容される感光媒体から除去された廃トナーの収容量を検出する廃トナー検出センサーと、
前記トナー検出センサーが前記トナーコンテナの空を検出すると、前記廃トナー検出センサーの検出結果に基づき、新たに装填した前記トナーコンテナが空になるまでに前記廃トナーコンテナが廃トナーで満杯になるかどうかを予測する廃トナーコンテナ交換予測部と、
前記廃トナーコンテナ交換予測部が満杯になると予測すると、パネル部に前記廃トナーコンテナの交換を促す交換メッセージを通知するシステム制御部と、
複数の前記トナーコンテナとを備え、
前記複数のトナーコンテナは、ブラックトナー及びブラック以外のカラートナーをそれぞれ収容するものであり、
前記廃トナーコンテナ交換予測部は、特定された少なくとも１のトナーコンテナが空になった時点で、前記廃トナーコンテナが廃トナーで満杯になるかどうかを予測し、
前記複数のトナーコンテナは、前記ブラックトナー及び複数の前記カラートナーをそれぞれ収容するものであり、
前記廃トナーコンテナ交換予測部は、前記ブラックトナー及び前記複数のカラートナーのうち、空になった回数が特定の基準よりも多いトナーコンテナが空になった時点で、前記廃トナーコンテナの廃トナーが満杯になるかどうかを予測する
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項８】
複数の前記トナーコンテナを備え、
前記複数のトナーコンテナは、ブラックトナー及びブラック以外のカラートナーを収容するものであり、
前記廃トナーコンテナ交換予測部は、前記複数のトナーコンテナのいずれかが空になった時点で、前記廃トナーコンテナの廃トナーが満杯になるかどうかを予測する
ことを特徴とする請求項１〜３のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記廃トナーコンテナの満杯は、前記廃トナーコンテナの前記廃トナーが前記廃トナーコンテナの容量を超えない特定の収容量以上であることを示すことを特徴とする請求項１〜８のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項１０】
廃トナーコンテナを脱着可能な廃トナー収容部を備え、
前記廃トナー収容部は、前記トナーコンテナを、廃トナーコンテナとして装填可能である
ことを特徴とする請求項１〜９のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、廃トナーの管理に適した画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
プリンター、多機能プリンター、複合機などのＭＦＰ（Ｍｕｌｔｉｆｕｎｃｔｉｏｎ  Ｐｅｒｉｐｈｅｒａｌ）である画像形成装置においては、用紙に画像を印刷する場合、感光媒体である、たとえば感光体ドラム上に形成した静電潜像を現像剤（トナー）によって可視化し、そのトナー像を用紙に転写する。
【０００３】
なお、感光体ドラムの表面には、用紙に転写されなかったトナーが残留することがある。このトナーの残留は、次回の転写時に画質の低下を招くため、ブレードなどによって感光体ドラムから適切に除去される。除去された廃トナーは、特定の経路を経て廃トナーボックスまで搬送され、貯留される。
【０００４】
ところで、廃トナーボックスが貯留された廃トナーで満杯になると、廃トナーボックス内の廃トナーが散乱してしまうことがある。このため、廃トナーボックスが満杯あるいは満杯になる前に廃トナーボックスの交換を促す必要がある。
【０００５】
廃トナーボックスの交換を促すものとして、特許文献１では、トナー環境を監視できるシステムを搭載した画像形成装置を提案している。この画像形成装置のシステムは、少なくとも第一の閾値を基準としてトナーカートリッジ内のトナー量を検出する第一検出手段と、画像形成装置に対する廃トナーボックスの着脱を検出する第二検出手段と、廃トナーボックスを交換すべき時期であるという第一警告を報知する報知手段と、第一検出手段によってトナー量が第一の閾値を下回ったことが検出されると第一警告の報知が開始され、第二検出手段によって廃トナーボックスの取り外しおよび装着が検出されると第一警告の報知が終了するように報知手段を駆動制御する制御手段とを有している。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００６】
【特許文献１】特開２００９−０６９７６４号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
上述した特許文献１の画像形成装置のシステムでは、第一検出手段によってトナー容量が第一の閾値を下回ったと検出されると第一警告の報知を開始し、第二検出手段によって廃トナーボックスの取り外しおよび装着が検出されると第一警告の報知を終了する。これにより、トナーカートリッジの交換タイミングに合わせて廃トナーボックスの交換時期を報知することができる。
【０００８】
ところで、トナー像を用紙に転写する毎に感光体ドラムから除去されるトナーは微々たるものである。このため、単位時間当たりのトナーカートリッジ内のトナーの消費量と、廃トナーボックス内の廃トナーの蓄積量とを比較すると、トナーカートリッジ内のトナーの消費量の方が遥かに上回っている。
【０００９】
このようなことから、第一警告の報知を、廃トナーボックスの交換時期の報知として併用すると、廃トナーボックス内の廃トナーの蓄積量が少ないにも関わらず、廃トナーボックスの交換時期がトナーカートリッジの交換毎に報知されてしまう、という問題があった。
【００１０】
本発明は、このような状況に鑑みてなされたものであり、上記問題点を解消することができる画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
本発明の画像形成装置は、トナーコンテナのトナーの量を検出するトナー検出センサーと、廃トナーコンテナに収容される感光媒体から除去された廃トナーの収容量を検出する廃トナー検出センサーと、前記トナー検出センサーが前記トナーコンテナの空を検出すると、前記廃トナー検出センサーの検出結果に基づき、新たに装填した前記トナーコンテナが空になるまでに前記廃トナーコンテナが廃トナーで満杯になるかどうかを予測する廃トナーコンテナ交換予測部と、前記廃トナーコンテナ交換予測部が満杯になると予測すると、パネル部に前記廃トナーコンテナの交換を促す交換メッセージを通知するシステム制御部とを備え、前記廃トナーコンテナ交換予測部は、空を検出する対象となる前記トナーコンテナの交換サイクルが長くなるほど、前記廃トナーコンテナを満杯とする前記廃トナーの収容率を低く設定することを特徴とする。
また、前記廃トナーコンテナ交換予測部は、今回の前記トナーコンテナが空になった時点での前記廃トナー検出センサーが検出した今回の廃トナーの収容量と、前回の前記トナーコンテナが空になった時点での前記廃トナー検出センサーが検出した前回の廃トナーの収容量との差が前記廃トナーコンテナの残容量より多い場合、前記システム制御部に対し交換指示を通知することを特徴とする。
また、前記廃トナーコンテナ交換予測部は、前記トナーコンテナが空になる度に、今回の前記トナーコンテナが空になった時点での前記廃トナー検出センサーが検出した今回の廃トナーの収容量と、前回の前記トナーコンテナが空になった時点での前記廃トナー検出センサーが検出した前回の廃トナーの収容量との差を記憶して前記差の平均値又は最大値を求め、前記平均値又は最大値が前記廃トナーコンテナの残容量より多い場合、前記システム制御部に対し交換指示を通知することを特徴とする。
また、複数の前記トナーコンテナを備え、前記複数のトナーコンテナは、ブラックトナー及びブラック以外のカラートナーをそれぞれ収容するものであり、前記廃トナーコンテナ交換予測部は、特定された少なくとも１のトナーコンテナが空になった時点で、前記廃トナーコンテナが廃トナーで満杯になるかどうかを予測することを特徴とする。
本発明の画像形成装置は、トナーコンテナのトナーの量を検出するトナー検出センサーと、廃トナーコンテナに収容される感光媒体から除去された廃トナーの収容量を検出する廃トナー検出センサーと、前記トナー検出センサーが前記トナーコンテナの空を検出すると、前記廃トナー検出センサーの検出結果に基づき、新たに装填した前記トナーコンテナが空になるまでに前記廃トナーコンテナが廃トナーで満杯になるかどうかを予測する廃トナーコンテナ交換予測部と、前記廃トナーコンテナ交換予測部が満杯になると予測すると、パネル部に前記廃トナーコンテナの交換を促す交換メッセージを通知するシステム制御部と、複数の前記トナーコンテナとを備え、前記複数のトナーコンテナは、ブラックトナー及びブラック以外のカラートナーをそれぞれ収容するものであり、前記廃トナーコンテナ交換予測部は、特定された少なくとも１のトナーコンテナが空になった時点で、前記廃トナーコンテナが廃トナーで満杯になるかどうかを予測し、前記複数のトナーコンテナが空になった回数を計数し、前記回数が最も多いトナーコンテナが空になった時点で、前記廃トナーコンテナが廃トナーで満杯になるかどうかを予測することを特徴とする。
本発明の画像形成装置は、トナーコンテナのトナーの量を検出するトナー検出センサーと、廃トナーコンテナに収容される感光媒体から除去された廃トナーの収容量を検出する廃トナー検出センサーと、前記トナー検出センサーが前記トナーコンテナの空を検出すると、前記廃トナー検出センサーの検出結果に基づき、新たに装填した前記トナーコンテナが空になるまでに前記廃トナーコンテナが廃トナーで満杯になるかどうかを予測する廃トナーコンテナ交換予測部と、前記廃トナーコンテナ交換予測部が満杯になると予測すると、パネル部に前記廃トナーコンテナの交換を促す交換メッセージを通知するシステム制御部と、複数の前記トナーコンテナとを備え、前記複数のトナーコンテナは、ブラックトナー及びブラック以外のカラートナーをそれぞれ収容するものであり、前記廃トナーコンテナ交換予測部は、特定された少なくとも１のトナーコンテナが空になった時点で、前記廃トナーコンテナが廃トナーで満杯になるかどうかを予測し、前記複数のトナーコンテナは、前記ブラックトナー及び複数の前記カラートナーをそれぞれ収容するものであり、前記廃トナーコンテナ交換予測部は、前記ブラックトナーを収容する前記トナーコンテナが空になった第１の回数と、前記複数のカラートナーを収容する前記トナーコンテナが空になった総回数示す第２の回数とを計数し、前記第１の回数が前記第２の回数よりも多い場合、前記ブラックトナーを収用する前記トナーコンテナが空になった時点で、前記廃トナーコンテナが廃トナーで満杯になるかどうかを予測し、前記第２の回数が前記第１の回数以上である場合、前記複数のカラートナーのいずれかを収容する前記トナーコンテナが空になった時点で、前記廃トナーコンテナが廃トナーで満杯になるかどうかを予測することを特徴とする。
本発明の画像形成装置は、トナーコンテナのトナーの量を検出するトナー検出センサーと、廃トナーコンテナに収容される感光媒体から除去された廃トナーの収容量を検出する廃トナー検出センサーと、前記トナー検出センサーが前記トナーコンテナの空を検出すると、前記廃トナー検出センサーの検出結果に基づき、新たに装填した前記トナーコンテナが空になるまでに前記廃トナーコンテナが廃トナーで満杯になるかどうかを予測する廃トナーコンテナ交換予測部と、前記廃トナーコンテナ交換予測部が満杯になると予測すると、パネル部に前記廃トナーコンテナの交換を促す交換メッセージを通知するシステム制御部と、複数の前記トナーコンテナとを備え、前記複数のトナーコンテナは、ブラックトナー及びブラック以外のカラートナーをそれぞれ収容するものであり、前記廃トナーコンテナ交換予測部は、特定された少なくとも１のトナーコンテナが空になった時点で、前記廃トナーコンテナが廃トナーで満杯になるかどうかを予測し、前記複数のトナーコンテナは、前記ブラックトナー及び複数の前記カラートナーをそれぞれ収容するものであり、前記廃トナーコンテナ交換予測部は、前記ブラックトナー及び前記複数のカラートナーのうち、空になった回数が特定の基準よりも多いトナーコンテナが空になった時点で、前記廃トナーコンテナの廃トナーが満杯になるかどうかを予測することを特徴とする。
また、複数の前記トナーコンテナを備え、前記複数のトナーコンテナは、ブラックトナー及びブラック以外のカラートナーを収容するものであり、前記廃トナーコンテナ交換予測部は、前記複数のトナーコンテナのいずれかが空になった時点で、前記廃トナーコンテナの廃トナーが満杯になるかどうかを予測することを特徴とする。
また、前記廃トナーコンテナの満杯は、前記廃トナーコンテナの前記廃トナーが前記廃トナーコンテナの容量を超えない特定の収容量以上であることを示すことを特徴とする。
また、廃トナーコンテナを脱着可能な廃トナー収容部を備え、前記廃トナー収容部は、前記トナーコンテナを、廃トナーコンテナとして装填可能であることを特徴とする。
本発明の画像形成装置では、トナー検出センサーがトナーコンテナのトナーの空を検出すると、廃トナーコンテナ交換予測部が廃トナーコンテナに収容される感光媒体から除去された廃トナーの容量を検出する廃トナー検出センサーの検出結果に基づき、新たに装填したトナーコンテナのトナーが空になるまでに廃トナーコンテナの廃トナーが満杯になるかどうかを予測する。そして、廃トナーコンテナ交換予測部が廃トナーコンテナの廃トナーの満杯を予測すると、システム制御部がパネル部に廃トナーコンテナの交換を促す交換メッセージを表示させる。
【発明の効果】
【００１２】
本発明の画像形成装置によれば、廃トナーコンテナ交換予測部が廃トナーコンテナの満杯を予測すると、システム制御部がパネル部に廃トナーコンテナの交換を促す交換メッセージを表示させるので、廃トナーコンテナの交換頻度を少なくし、かつ廃トナーコンテナによる廃トナーの収容を効率良く行うことができる。
【図面の簡単な説明】
【００１３】
【図１】本発明の画像形成装置をＭＦＰに適用した場合の主要部の概要について説明するための図である。
【図２】図１のＭＦＰの内部構成の一例を示す図である。
【図３】図１のＭＦＰにおける、廃トナーコンテナの交換の予測方法について説明するためのフローチャートである。
【図４】図１のＭＦＰにおける、廃トナーコンテナの交換の予測方法について説明するものであって、同図（ａ）はＫトナーコンテナが空になった時点で廃トナーコンテナの交換が必要かどうかを予測している場合を示すタイムチャートであり、同図（ｂ）はＫトナーコンテナ以外のＹトナーコンテナ、Ｍトナーコンテナ及びＣトナーコンテナが空になった時点で廃トナーコンテナの交換が必要かどうかを予測する場合を追加したタイムチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１４】
以下、本発明の画像形成装置の一実施形態を、図１〜図４を参照しながら説明する。なお、以下の説明においての画像形成装置の一例としては、たとえば印刷機能、コピー機能、ＦＡＸ機能、ネットワーク経由でのデータ送受信機能などを搭載した複合的な周辺機器であるＭＦＰ（Ｍｕｌｔｉｆｕｎｃｔｉｏｎ  Ｐｅｒｉｐｈｅｒａｌ）であるものとする。
【００１５】
まず、図１を参照し、画像形成装置であるＭＦＰ１００の主要部の概要について説明する。同図に示すＭＦＰ１００は、たとえばタンデム方式の場合としている。ＭＦＰ１００は、画像形成部１１０〜１４０、中間転写部１５０、二次転写部１６０、定着部１７０、廃トナー収集部１８０を備えている。なお、画像形成部１１０〜１４０、中間転写部１５０、二次転写部１６０及び定着部１７０は、後述のプリンター部２０２を構成している。
【００１６】
また、符号１１０ａは、ブラック（Ｋ）トナーを収容するトナーコンテナ（以下、Ｋトナーコンテナという）を示している。また、符号１２０ａは、イエロー（Ｙ）トナーを収容するトナーコンテナ（以下、Ｙトナーコンテナという）を示している。また、符号１３０ａは、マゼンタ（Ｍ）トナーを収容するトナーコンテナ（以下、Ｍトナーコンテナという）を示している。また、符号１４０ａは、シアン（Ｃ）トナーを収容するトナーコンテナ（以下、Ｃトナーコンテナという）を示している。なお、これらのトナーコンテナは、ＭＦＰ１００に対して着脱自在に配置される。また、これらのトナーコンテナは、後述の現像装置１１３〜１４１の近傍に配置される。
【００１７】
また、符号１９１〜１９４は、Ｋトナーコンテナ１１０ａ、Ｙトナーコンテナ１２０ａ、Ｍトナーコンテナ１３０ａ、Ｃトナーコンテナ１４０ａのトナーの量を検出するトナー検出センサーを示している。また、符号１９５は、後述の廃トナーコンテナ１８０ａに収容される廃トナーの収容量を検出する廃トナー検出センサーを示している。なお、これらのトナー検出センサー１９１〜１９４及び廃トナー検出センサー１９５は、重量センサーや光透過型センサーなどで構成される。
【００１８】
画像形成部１１０〜１４０は、互いに色の異なるトナー像を形成する。画像形成部１１０はブラック（Ｋ）用であり、画像形成部１２０はイエロー（Ｙ）用であり、画像形成部１３０はマゼンタ（Ｍ）用であり、画像形成部１４０はシアン（Ｃ）用である。
【００１９】
画像形成部１１０〜１４０は、トナー像を担持する感光媒体である感光体ドラム１１１〜１４１と、感光体ドラム１１１〜１４１の表面を帯電させる帯電装置１１２〜１４２とを有している。なお、帯電された感光体ドラム１１１〜１４１の表面には、図示しない露光装置による光の走査によって静電潜像が書き込まれる。
【００２０】
また、画像形成部１１０〜１４０は、感光体ドラム１１１〜１４１上の静電潜像をトナーにより現像する現像装置１１３〜１４３と、回転する感光体ドラム１１１〜１４１上のトナー像を転写する一次転写装置１１４〜１４４とを有している。
【００２１】
中間転写部１５０は、駆動ローラー１５２と従動ローラー１５３との間に懸架され、矢印方向（半時計方向）に回転する中間転写ベルト１５１を有している。上述した一次転写装置１１４〜１４４は、中間転写ベルト１５１に感光体ドラム１１１〜１４１上のトナー像を転写する。
【００２２】
二次転写部１６０は、中間転写ベルト１５１に転写されたトナー像を用紙２００に転写する。定着部１７０は、加熱ローラー１７１と、加圧ローラー１７２とを有している。加熱ローラー１７１は約２００℃以上の熱を与える。加熱ローラー１７１と加圧ローラー１７２とは、用紙２００を挟持しつつ図示しない排出部側に送り出す過程で、用紙２００にトナー像を溶着させる。
【００２３】
廃トナー収集部１８０は、ブレード１８１などを備えたクリーニング部１８２〜１８５と、廃トナー通路１８６ａ〜１８６ｅと、廃トナー収容ボックス１８８とを有している。クリーニング部１８２〜１８５のブレード１８１は、トナー像が用紙２００に転写された後、感光体ドラム１１１〜１４１の表面に残ったトナー（廃トナー）を除去する。
【００２４】
廃トナー通路１８６ａ〜１８６ｄは、クリーニング部１８２〜１８５に対応し、それぞれのブレード１８１によって除去されたトナーを下方に導く。廃トナー通路１８６ｅは、スパイラルスクリュー１８７を備えている。廃トナー通路１８６ｅは、廃トナー通路１８６ａ〜１８６ｄによって導かれたトナーをスパイラルスクリュー１８７によって廃トナー収容ボックス１８８側に導く。
【００２５】
廃トナー収容ボックス１８８には、廃トナーコンテナ１８０ａが着脱自在に配置される。そして、スパイラルスクリュー１８７によって導かれた廃トナーは、廃トナーコンテナ１８０ａに収容される。廃トナーコンテナ１８０ａに収容された廃トナーの収容量は、上述した廃トナー検出センサー１９５によって検出される。なお、廃トナー収容ボックス１８８は、空になったＫトナーコンテナ１１０ａ、Ｙトナーコンテナ１２０ａ、Ｍトナーコンテナ１３０ａ、及び／又はＣトナーコンテナ１４０ａを廃トナーコンテナ１８０ａとして装填可能である。つまり、廃トナーコンテナ１８０ａが収容される廃トナーで満杯になって交換されるとき、空になったトナーコンテナが再利用され、廃トナー収容ボックス１８８に装填される。
【００２６】
次に、図２を参照し、ＭＦＰ１００の内部構成の一例について説明する。ＭＦＰ１００は、スキャナー部２０１、プリンター部２０２、ＦＡＸ部２０３、Ｉ／Ｆ（インターフェース）２０４、パネル部２０５、ＨＤＤ２０６、制御部２１０を備えている。なお、符号１９１〜１９４は、上述したトナーの量を検出するトナー検出センサーを示している。また、符号１９５は、上述した廃トナーの収容量を検出する廃トナー検出センサーを示している。
【００２７】
スキャナー部２０１は、イメージセンサ（図示省略）によって読み取られる、図示しない原稿の画像信号をデジタルの画像データに変換し、制御部２１０に入力するデバイスである。プリンター部２０２は、制御部２１０から出力される画像データに基づき、用紙２００上に画像を印刷するデバイスである。ＦＡＸ部２０３は、制御部２１０から出力される画像データを、電話回線を通じ相手方となるファクシミリへと送信し、また、相手方ファクシミリからの画像データを受信して制御部２１０に入力するデバイスである。
【００２８】
Ｉ／Ｆ２０４は、図示しない社内ＬＡＮ（Ｌｏｃａｌ  Ａｒｅａ  Ｎｅｔｗｏｒｋ）などを介し、ＰＣ（Ｐｅｒｓｏｎａｌ  Ｃｏｍｐｕｔｅｒ）などのユーザー端末との通信を受け持つ。パネル部２０５は、ＭＦＰ１００の印刷機能、コピー機能、ＦＡＸ機能、ネットワーク経由でのデータ送受信機能や、各種設定のための表示を行うデバイスである。また、パネル部２０５は、後述の廃トナーコンテナ交換予測部２１９が廃トナーコンテナ１８０ａの交換を予測すると、システム制御部２２２によって制御される後述のパネル操作制御部２２０の制御により、廃トナーコンテナ１８０ａの交換を促す交換メッセージを表示する。
【００２９】
ＨＤＤ２０６は、ＭＦＰ１００の種々の機能を提供するためのアプリケーションプログラムなどを記憶している記憶デバイスである。
【００３０】
制御部２１０は、画像形成プログラムや制御プログラムなどを実行してＭＦＰ１００全体の動作を制御するプロセッサーである。制御部２１０は、スキャナー制御部２１１、プリンター制御部２１２、ＦＡＸ（Ｆａｃｓｉｍｉｌｅ）制御部２１３、通信制御部２１４、ＲＡＭ（Ｒａｎｄｏｍ  Ａｃｃｅｓｓ  Ｍｅｍｏｒｙ）２１５、ＲＯＭ（Ｒｅａｄ−Ｏｎｌｙ  Ｍｅｍｏｒｙ）２１６、画像処理部２１７、センサー制御部２１８、廃トナーコンテナ交換予測部２１９、パネル操作制御部２２０、ＨＤＤ制御部２２１、システム制御部２２２を備えている。また、これらは、データバス２２３に接続されている。
【００３１】
スキャナー制御部２１１は、スキャナー部２０１の読み取り動作を制御する。プリンター制御部２１２は、プリンター部２０２の印刷動作を制御する。ＦＡＸ制御部２１３は、ＦＡＸ部２０３による画像データの送受信動作を制御する。通信制御部２１４は、Ｉ／Ｆ２０４を介し、図示しない社内ＬＡＮ経由でのデータなどの送受信の制御を行う。
【００３２】
ＲＡＭ２１５は、プログラムを実行するためのワークメモリーである。ＲＯＭ２１６には、各部の動作チェックなどを行う制御プログラムが記憶されている。画像処理部２１７は、画像データに対する画像処理（ラスタライズ）を行う。センサー制御部２１８は、トナー検出センサー１９１〜１９４及び廃トナー検出センサー１９５の検出動作を制御する。また、センサー制御部２１８は、トナー検出センサー１９１〜１９４がＫトナーコンテナ１１０ａ、Ｙトナーコンテナ１２０ａ、Ｍトナーコンテナ１３０ａ、Ｃトナーコンテナ１４０ａのいずれかの空を検出すると、システム制御部２２２に通知する。また、センサー制御部２１８は、廃トナー検出センサー１９５が廃トナーコンテナ１８０ａの廃トナーの収容量を検出すると、システム制御部２２２に通知する。
【００３３】
廃トナーコンテナ交換予測部２１９は、詳細は後述するが、前回のＫトナーコンテナ１１０ａの交換時での廃トナーコンテナ１８０ａの廃トナーの収容量を記憶している。また、廃トナーコンテナ交換予測部２１９は、現在使用中のＫトナーコンテナ１１０ａが空になると、廃トナー検出センサー１９５からの検出結果（今回の廃トナーの収容量）と、記憶している前回の廃トナーの収容量とに基づき、新たに装填したＫトナーコンテナ１１０ａが空になるまでに廃トナーを収容する廃トナーコンテナ１８０ａが満杯になるかどうかを予測する。また、廃トナーコンテナ交換予測部２１９は、廃トナーコンテナ１８０ａが満杯になると予測した場合、システム制御部２２２に対して交換指示を通知する。これにより、システム制御部２２２は、後述のように、パネル操作制御部２２０を介し、パネル部２０５に廃トナーコンテナ１８０ａの交換を促す交換メッセージを表示させる。
【００３４】
すなわち、廃トナーコンテナ交換予測部２１９は、たとえば次の（１）又は（２）の条件に基づき、廃トナーコンテナ１８０ａが満杯になるかどうかを予測する。
（１）（今回の廃トナーの収容量）−（前回の廃トナーの収容量）≦（廃トナーコンテナ１８０ａの残容量）・・・（満杯にならないと予測→交換メッセージを表示させない）
（２）（今回の廃トナーの収容量）−（前回の廃トナーの収容量）＞（廃トナーコンテナ１８０ａの残容量）・・・（満杯になると予測→交換メッセージを表示させる）
なお、今回の廃トナーの収容量とは、使用中のＫトナーコンテナ１１０ａが空になった時点での廃トナーコンテナ１８０ａに収容されている廃トナーの総収容量である。同様に、前回の廃トナーの収容量とは、前回使用していたＫトナーコンテナ１１０ａが空になった時点での廃トナーコンテナ１８０ａに収容されていた廃トナーの総収容量である。また、廃トナーコンテナ１８０ａの残容量とは、廃トナーコンテナ１８０ａが廃トナーで満杯になるまでの廃トナーコンテナ１８０ａの空き容量である。
【００３５】
ここで、（１）の条件の場合、今回の廃トナーの収容量がたとえば６０％であり、前回の廃トナーの収容量がたとえば５０％であるとする。この場合、１個のＫトナーコンテナ１１０ａの使用により生じる廃トナーの収容量は１０％であると確認できる。よって、新たに装填したＫトナーコンテナ１１０ａを使用しても、次回の廃トナーの収容量が７０％となるので、コンテナ交換予測部２１９は廃トナーコンテナ１８０ａが満杯にならないと予測する。よって、この場合、廃トナーコンテナ交換予測部２１９は、交換指示を出さない。これにより、システム制御部２２２は、廃トナーコンテナ１８０ａの交換を促す交換メッセージを表示させない。
【００３６】
また、（２）の条件の場合、今回の廃トナーの収容量がたとえば９２％であり、前回の廃トナーの収容量がたとえば８０％であるとする。この場合、上記同様に、１個のＫトナーコンテナ１１０ａの使用により生じる廃トナーの収容量は１２％であると確認できる。よって、廃トナーコンテナ交換予測部２１９は、新たに装填したＫトナーコンテナ１１０ａを使用した場合、次回の廃トナーの収容量が１０４％となるので、コンテナ交換予測部２１９は廃トナーコンテナ１８０ａが満杯になると予測する。よって、この場合、廃トナーコンテナ交換予測部２１９は、交換指示を出す。これにより、システム制御部２２２は、廃トナーコンテナ１８０ａの交換を促す交換メッセージを表示させる。
【００３７】
なお、上述したように、廃トナーコンテナ交換予測部２１９による廃トナーコンテナ１８０ａが満杯になるかどうかの予測を、Ｋトナーコンテナ１１０ａが空になった時点としている。この理由は、Ｋトナーコンテナ１１０ａのトナーの使用頻度が他のＹトナーコンテナ１２０ａ、Ｍトナーコンテナ１３０ａ、Ｃトナーコンテナ１４０ａのトナーに比べて遥かに高いためである。言い換えれば、Ｋトナーコンテナ１１０ａの交換サイクルが他のＹトナーコンテナ１２０ａ、Ｍトナーコンテナ１３０ａ、Ｃトナーコンテナ１４０ａに比べて短い。このことから、Ｋトナーコンテナ１１０ａが空になった時点で廃トナーコンテナ１８０ａが満杯になるかどうかを予測すると、廃トナーコンテナ１８０ａが収容される廃トナーで満杯になる前に、廃トナーコンテナ１８０ａの交換を促すことができる。しかも、上述したように、廃トナーコンテナ１８０ａが収容される廃トナーで満杯になって交換されるとき、空になったＫトナーコンテナ１１０ａが再利用され、廃トナー収容ボックス１８８に装填される。このことからも、廃トナーコンテナ１８０ａが満杯になると予測されたとき、空になったＫトナーコンテナ１１０ａをそのまま廃トナー収容ボックス１８８に装填すればよく、廃トナーコンテナ１８０ａの交換を効率良く行える。
【００３８】
また、（１）又は（２）の条件に限らず、１個のＫトナーコンテナ１１０ａのみの使用により生じる廃トナーの収容量の測定結果を予め記憶しておき、Ｋトナーコンテナ１１０ａの交換の度に、廃トナーコンテナ交換予測部２１９が予め記憶しておいた廃トナーの収容量を加算することで、Ｋトナーコンテナ１１０ａの交換時に廃トナーコンテナ１８０ａが満杯になるかどうかを予測することも考えられる。ところが、Ｋトナーコンテナ１１０ａ以外に、Ｙトナーコンテナ１２０ａ、Ｍトナーコンテナ１３０ａ、Ｃトナーコンテナ１４０ａのカラーのトナーを使用する場合では、それぞれの感光体ドラム１２１〜１４１から除去されたカラーのトナーも廃トナーとして加算される。この場合、コンテナ交換予測部２１９による、廃トナーコンテナ１８０ａが満杯になるかどうかの予測に誤差を生じてしまう。このため、本発明の実施形態において、コンテナ交換予測部２１９は、上述した（１）又は（２）の条件のように、今回の廃トナーの収容量と前回の廃トナーの収容量との差に応じて廃トナーコンテナ１８０ａが満杯になるかどうかを予測している。
【００３９】
パネル操作制御部２２０は、パネル部２０５の表示動作を制御する。ＨＤＤ制御部２２１は、ＨＤＤ２０６に対するデータの読み出し及び書き込みなどを制御する。システム制御部２２２は、各部の連携動作などを制御する。また、システム制御部２２２は、廃トナーコンテナ交換予測部２１９からの廃トナーコンテナ１８０ａの交換が必要であることの通知を受け取ると、パネル操作制御部２２０を介し、パネル部２０５に廃トナーコンテナ１８０ａの交換を促す交換メッセージを表示させる。
【００４０】
なお、上述したように、廃トナーコンテナ交換予測部２１９が、次回のＫトナーコンテナ１１０ａの交換時に廃トナーコンテナ１８０ａの交換が必要となると予測した場合、システム制御部２２２はパネル操作制御部２２０を介し、パネル部２０５に注意を促すメッセージを表示させてもよい。
【００４１】
次に、図３及び図４（ａ）を参照し、廃トナーコンテナ１８０ａの交換の予測方法について説明する。なお、以下においては、（今回の廃トナーの収容量）をＡとし、（前回の廃トナーの収容量）をＢとし、（廃トナーコンテナ１８０ａの残容量）をＣとして適宜説明する。また、以下においては、ＭＦＰ１００が印刷処理を実行するものとする。
【００４２】
（ステップＳ１０１）
まず、システム制御部２２２は、印刷処理が開始かどうかを判断する。この場合、図２に示したたとえばパネル操作制御部２２０からのパネル部２０５を介しての印刷指示があったことの通知を受け取るまで待ち（ステップＳ１０１：Ｎｏ）、その通知を受け取ると印刷処理が開始であると判断する（ステップＳ１０１：Ｙｅｓ）。
このとき、システム制御部２２２は、画像処理部２１７に対して画像データに対する画像処理（ラスタライズ）を行わせる。また、システム制御部２２２は、画像処理部２１７による画像処理（ラスタライズ）に基づいて、プリンター制御部２１２に対し、プリンター部２０２による用紙２００への印刷を指示する。
これにより、図１に示した画像形成部１１０〜１４０は、印刷データに応じて感光体ドラム１１１〜１４１に静電潜像を書き込む。また、現像装置１１３〜１４３は、Ｋトナーコンテナ１１０ａ、Ｙトナーコンテナ１２０ａ、Ｍトナーコンテナ１３０ａ、Ｃトナーコンテナ１４０ａのトナーにより静電潜像を現像する。そして、一次転写装置１１４〜１４４が感光体ドラム１１１〜１４１上のトナー像を中間転写ベルト１５１に転写する。
また、二次転写部１６０は、中間転写ベルト１５１に転写されたトナー像を用紙２００に転写する。そして、定着部１７０が用紙２００にトナー像を溶着させる。
また、トナー像が用紙２００に転写された後、クリーニング部１８２〜１８５のブレード１８１が感光体ドラム１１１〜１４１の表面に残ったトナー（廃トナー）を除去する。除去された廃トナーは、廃トナー通路１８６ａ〜１８６ｄにより下方の廃トナー通路１８６ｅに導かれる。そして、廃トナー通路１８６ｅのスパイラルスクリュー１８７が廃トナーを廃トナー収容ボックス１８８側に導く。スパイラルスクリュー１８７によって導かれた廃トナーは、廃トナーコンテナ１８０ａに収容される。
【００４３】
（ステップＳ１０２）
システム制御部２２２は、Ｋトナーコンテナ１１０ａが空になったかどうかを判断する。この場合、システム制御部２２２は、図２に示したセンサー制御部２１８からのトナー検出センサー１９１の検出結果の通知がなければＫトナーコンテナ１１０ａが空になっていないと判断し（ステップＳ１０２：Ｎｏ）、ステップＳ１０９に移行する。なお、トナー検出センサー１９１の検出結果は、Ｋトナーコンテナ１１０ａが空であることを検出した結果である。
システム制御部２２２は、センサー制御部２１８からのトナー検出センサー１９１の検出結果の通知を受け取ると、Ｋトナーコンテナ１１０ａが空になったと判断し（ステップＳ１０２：Ｙｅｓ）、ステップＳ１０３に移行する。
【００４４】
（ステップＳ１０３）
廃トナーコンテナ交換予測部２１９は、Ｋトナーコンテナ１１０ａが空になった時点でのセンサー制御部２１８からの廃トナー検出センサー１９５の検出結果を受け取り、廃トナーの収容量を記憶する。
【００４５】
（ステップＳ１０４）
システム制御部２２２は、プリンター制御部２１２に対して、印刷処理を中断させる。
【００４６】
（ステップＳ１０５）
システム制御部２２２は、廃トナーコンテナ交換予測部２１９に対し、廃トナーコンテナ１８０ａの交換が必要かどうかを予測させる。この場合、廃トナーコンテナ交換予測部２１９は、Ａ−Ｂ≦Ｃであるかどうかを確認する。ここで、上述したように、ＡはＫトナーコンテナ１１０ａが空になった時点での（今回の廃トナーの収容量）であり、ＢはステップＳ１０３で記憶した（前回の廃トナーの収容量）であり、Ｃは（廃トナーコンテナ１８０ａの残容量）である。
すなわち、上述したように、今回の廃トナーの収容量であるＡがたとえば６０％であり、前回の廃トナーの収容量であるＢがたとえば５０％であるとする。この場合、１個のＫトナーコンテナ１１０ａの使用により生じる廃トナーの収容量は１０％であると確認できる。よって、廃トナーコンテナ交換予測部２１９は、新たに装填したＫトナーコンテナ１１０ａを使用しても、次回の廃トナーの収容量が７０％となるので、コンテナ交換予測部２１９は廃トナーコンテナ１８０ａが満杯にならないと予測し（ステップＳ１０５：Ｙｅｓ）、ステップＳ１０６に移行する。
この場合、廃トナーコンテナ交換予測部２１９は、システム制御部２２２に対し、廃トナーコンテナ１８０ａの交換が必要であるとする交換指示を通知しない。
これに対し、今回の廃トナーの収容量であるＡがたとえば９２％であり、前回の廃トナーの収容量であるＢがたとえば８０％であるとする。この場合、上記同様に、１個のＫトナーコンテナ１１０ａの使用により生じる廃トナーの収容量は１２％であると判断できる。よって、廃トナーコンテナ交換予測部２１９は、新たに装填したＫトナーコンテナ１１０ａを使用した場合、次回の廃トナーの収容量が１０４％となるので、コンテナ交換予測部２１９は廃トナーコンテナ１８０ａが満杯になると予測し（ステップＳ１０５：Ｎｏ）、ステップＳ１１０に移行する。
この場合、廃トナーコンテナ交換予測部２１９は、システム制御部２２２に対し、廃トナーコンテナ１８０ａの交換が必要であるとする交換指示を通知する。
【００４７】
（ステップＳ１０６）
システム制御部２２２は、廃トナーコンテナ交換予測部２１９からの廃トナーコンテナ１８０ａの交換指示の通知を受け取っていないため、パネル部２０５に廃トナーコンテナ１８０ａの交換を促す交換メッセージを表示させない。
【００４８】
（ステップＳ１０７）
システム制御部２２２は、Ｋトナーコンテナ１１０ａの交換が完了したかどうかを判断する。
この場合、システム制御部２２２は、センサー制御部２１８からのトナー検出センサー１９１の検出結果の通知を受け取るまで待ち（ステップＳ１０７：Ｎｏ）、センサー制御部２１８からのトナー検出センサー１９１の検出結果の通知を受け取ると、Ｋトナーコンテナ１１０ａの交換が完了したと判断し（ステップＳ１０７：Ｙｅｓ）、ステップＳ１０８に移行する。この場合のトナー検出センサー１９１の検出結果は、Ｋトナーコンテナ１１０ａのトナーが満たされていることを検出した結果である。
【００４９】
（ステップＳ１０８）
システム制御部２２２は、Ｋトナーコンテナ１１０ａ及び廃トナーコンテナ１８０ａの交換が完了したと判断すると、プリンター制御部２１２に対して、印刷処理を続行させる。
【００５０】
（ステップＳ１０９）
システム制御部２２２は、印刷処理が修理したかどうかを判断する。
この場合、システム制御部２２２は、プリンター制御部２１２からの印刷処理の終了の通知がなければ印刷処理が終了していないと判断し（ステップＳ１０９：Ｎｏ）、ステップＳ１０２に移行する。
これに対し、システム制御部２２２は、プリンター制御部２１２からの印刷処理の終了の通知があれば印刷処理が終了したと判断し（ステップＳ１０９：Ｙｅｓ）、一連の処理を終了する。
【００５１】
（ステップＳ１１０）
システム制御部２２２は、廃トナーコンテナ交換予測部２１９からの廃トナーコンテナ１８０ａの交換指示の通知を受け取ると、パネル操作制御部２２０を介し、パネル部２０５に廃トナーコンテナ１８０ａの交換を促す交換メッセージを表示させる。
【００５２】
（ステップＳ１１１）
システム制御部２２２は、Ｋトナーコンテナ１１０ａ及び廃トナーコンテナ１８０ａの交換が完了したかどうかを判断する。
この場合、システム制御部２２２は、センサー制御部２１８からのトナー検出センサー１９１の検出結果の通知を受け取るまで待ち（ステップＳ１１１：Ｎｏ）、センサー制御部２１８からのトナー検出センサー１９１の検出結果の通知を受け取ると、Ｋトナーコンテナ１１０ａの交換が完了したと判断する（ステップＳ１１１：Ｙｅｓ）。この場合のトナー検出センサー１９１の検出結果は、Ｋトナーコンテナ１１０ａのトナーが満たされていることを検出した結果である。
また、システム制御部２２２は、センサー制御部２１８からの廃トナー検出センサー１９５の検出結果の通知を受け取るまで待ち（ステップＳ１１１：Ｎｏ）、センサー制御部２１８からの廃トナー検出センサー１９５の検出結果の通知を受け取ると、廃トナーコンテナ１８０ａの交換が完了したと判断する（ステップＳ１１１：Ｙｅｓ）。この場合の廃トナー検出センサー１９５の検出結果は、廃トナーコンテナ１８０ａが空であることを検出した結果である。
【００５３】
（ステップＳ１１２）
システム制御部２２２は、Ｋトナーコンテナ１１０ａ及び廃トナーコンテナ１８０ａの交換が完了したと判断すると、プリンター制御部２１２に対して、印刷処理を続行させる。
【００５４】
次に、図４（ａ）に示すタイムチャートにより、廃トナーコンテナ交換予測部２１９による廃トナーコンテナ１８０ａの交換の予測方法に基づいた廃トナーコンテナ１８０ａの交換タイミングについて説明する。
【００５５】
すなわち、図４（ａ）のａ１及びａ２の時点でＫトナーコンテナ１１０ａが空になっても、Ａ−Ｂ≦Ｃである場合、廃トナーコンテナ交換予測部２１９は廃トナーコンテナ１８０ａが満杯にならないと予測する。この場合、廃トナーコンテナ１８０ａの交換を促す交換メッセージが表示されない。そして、ａ３の時点でＫトナーコンテナ１１０ａが空になり、Ａ−Ｂ＞Ｃとなると、廃トナーコンテナ交換予測部２１９は廃トナーコンテナ１８０ａが満杯になると予測する。この場合、廃トナーコンテナ１８０ａの交換を促す交換メッセージが表示される。これにより、ａ３の時点で廃トナーコンテナ１８０ａが廃トナーで満杯になると予測されるので、この時点で廃トナーコンテナ１８０ａを交換すればよい。
【００５６】
その結果、ａ１及びａ２の時点でＫトナーコンテナ１１０ａが交換される度に、廃トナーコンテナ１８０ａを交換する必要がなくなるので、廃トナーコンテナ１８０ａの交換頻度を低くすることができる。一般的に、Ｋトナーは、ブラック以外のカラートナーよりも消費量が多い。このため、Ｋトナーコンテナ１１０ａは、カラートナーコンテナ（１２０ａ、１３０ａ、１４０ａ）よりも空になる回数が多い。つまり、Ｋトナーコンテナ１１０ａが空となった時点を基準とすれば、廃トナーコンテナ交換予測部２１９が廃トナーコンテナ１８０ａの満杯の予測の頻度が高くなる。このため、廃トナーコンテナ１８０ａが廃トナーで満杯になると予測されたａ３の時点では、廃トナーコンテナ１８０ａが廃トナーで満杯近くまで収容されている可能性が高く、廃トナーコンテナ１８０ａの残容量を少なくすることができ、廃トナーコンテナ１８０ａによる廃トナーの収容を効率良く行うことができる。
【００５７】
なお、以上のような廃トナーコンテナ１８０ａの交換の予測方法に基づいた廃トナーコンテナ１８０ａの交換タイミングでは、Ｋトナーコンテナ１１０ａが空になった時点を基準としている。これに限らず、Ｋトナーコンテナ１１０ａ以外のＹトナーコンテナ１２０ａ、Ｍトナーコンテナ１３０ａ及びＣトナーコンテナ１４０ａが空になった時点を基準とした廃トナーコンテナ１８０ａの交換タイミングを追加してもよい。
【００５８】
すなわち、図４（ｂ）に示すように、Ｋトナーコンテナ１１０ａ以外のＹトナーコンテナ１２０ａ、Ｍトナーコンテナ１３０ａ及びＣトナーコンテナ１４０ａのいずれかがｂ１の時点で空になったとする。このｂ１の時点では、Ａ−Ｂ≦Ｃであるため、上記同様に、廃トナーコンテナ１８０ａが廃トナーで満杯にならないと予測されるので、廃トナーコンテナ１８０ａの交換を促す交換メッセージが表示されない。
【００５９】
一方、Ｋトナーコンテナ１１０ａ以外のＹトナーコンテナ１２０ａ、Ｍトナーコンテナ１３０ａ及びＣトナーコンテナ１４０ａのいずれかがｂ２の時点で空になったとする。このｂ２の時点では、Ａ−Ｂ＞Ｃであるため、上記同様に、廃トナーコンテナ１８０ａが廃トナーで満杯になると予測されるので、廃トナーコンテナ１８０ａの交換を促す交換メッセージが表示される。
【００６０】
なお、ａ３の時点でＫトナーコンテナ１１０ａが空になっても、ａ３の時点の直前のｂ２の時点で廃トナーコンテナ１８０ａが交換されているので、Ａ−Ｂ≦Ｃとなるため、廃トナーコンテナ１８０ａの交換を促す交換メッセージが表示されない。
【００６１】
このように、Ｋトナーコンテナ１１０ａ以外のＹトナーコンテナ１２０ａ、Ｍトナーコンテナ１３０ａ及びＣトナーコンテナ１４０ａが空になったかどうかを廃トナーコンテナ１８０ａの交換タイミングの基準として追加した場合、Ｙトナーコンテナ１２０ａ、Ｍトナーコンテナ１３０ａ及びＣトナーコンテナ１４０ａのトナーの消費が多くなっても、廃トナーコンテナ１８０ａの交換頻度を少なくし、かつ廃トナーコンテナ１８０ａによる廃トナーの収容を効率良く行うことができる。
【００６２】
ちなみに、ＭＦＰ１００においては、電源投入時にカラーキャリブレーションなどによる色調整が行われる。その際、Ｋトナーコンテナ１１０ａ、Ｙトナーコンテナ１２０ａ、Ｍトナーコンテナ１３０ａ及びＣトナーコンテナ１４０ａの全てのトナーが使用される。この場合、色調整後に使用した全てのトナーが廃棄されることから、電源投入が頻繁に行われるＭＦＰ１００にあっては、Ｋトナーコンテナ１１０ａ以外の色のトナーの廃棄も多くなる。よって、Ｋトナーコンテナ１１０ａ以外の色のカラートナーを収容するトナーコンテナが空になった時点を基準とした廃トナーコンテナ１８０ａの交換タイミングを追加することで、たとえば電源投入が頻繁に行われるＭＦＰ１００にあっても、廃トナーコンテナ交換予測部２１９によって、廃トナーコンテナ１８０ａが廃トナーで満杯になるかどうかの予測をより正確に行わせることができる。
【００６３】
上記の他、廃トナーコンテナ交換予測部２１９は、Ｋトナーコンテナ１１０ａ以外の色のカラートナーを収容するトナーコンテナが空になった時点を基準として、新たに装填したトナーコンテナが空になるまでに廃トナーコンテナ１８０ａが廃トナーで満杯になるかどうかを予測してもよい。モノクロ印刷よりもカラー印刷が多く行われる環境では、廃トナーコンテナ１８０ａの交換頻度を少なくし、かつ廃トナーコンテナ１８０ａによる廃トナーの収容を効率良く行うことができる。
【００６４】
また、廃トナーコンテナ交換予測部２１９は、トナーコンテナが空になった回数を計数し、Ｋトナーコンテナ１１０ａ、Ｙトナーコンテナ１２０ａ、Ｍトナーコンテナ１３０ａ、及びＣトナーコンテナ１４０ａのうち、空になった回数が最も多いトナーコンテナが空になった時点で、廃トナーコンテナ１８０ａが廃トナーで満杯になるかどうかを予測してもよい。この場合、１のトナーコンテナが空になったことを基準とすることで、廃トナーコンテナ１８０ａの交換頻度を少なくし、かつ廃トナーコンテナ１８０ａによる廃トナーの収容を効率良く行うことができる。
【００６５】
また、廃トナーコンテナ交換予測部２１９は、Ｋトナーコンテナ１１０ａが空になった回数が、Ｙトナーコンテナ１２０ａ、Ｍトナーコンテナ１３０ａ、及びＣトナーコンテナ１４０ａが空になった総回数よりも多い場合、Ｋトナーコンテナ１１０ａが空になった時点で、廃トナーコンテナ１８０ａが廃トナーで満杯になるかどうかを予測してもよい。さらに、廃トナーコンテナ交換予測部２１９は、Ｙトナーコンテナ１２０ａ、Ｍトナーコンテナ１３０ａ、及びＣトナーコンテナ１４０ａが空になった総回数が、Ｋトナーコンテナ１１０ａが空になった回数以上の場合、Ｙトナーコンテナ１２０ａ、Ｍトナーコンテナ１３０ａ、及びＣトナーコンテナ１４０ａのいずれかが空になった時点で、廃トナーコンテナ１８０ａが廃トナーで満杯になるかどうかを予測してもよい。モノクロ印刷とカラー印刷のうち多く行われている方のトナーコンテナが空になったことを基準とするので、廃トナーコンテナ１８０ａの交換頻度を少なくし、かつ廃トナーコンテナ１８０ａによる廃トナーの収容を効率良く行うことができる。
【００６６】
また、廃トナーコンテナ交換予測部２１９は、トナーコンテナが空になった回数を計数し、Ｋトナーコンテナ１１０ａ、Ｙトナーコンテナ１２０ａ、Ｍトナーコンテナ１３０ａ、及びＣトナーコンテナ１４０ａのうち、空になった回数が特定の基準よりも多いトナーコンテナが空になった時点で、廃トナーコンテナ１８０ａが廃トナーで満杯になるかどうかを予測してもよい。ここで、特定の基準とは、例えば、トナーコンテナが空になった回数の１つのトナーコンテナ当たりの平均値としてもよい。この場合、比較的、空になる頻度が多いトナーコンテナが空になったことを基準とするので、廃トナーコンテナ１８０ａの交換頻度を少なくし、かつ廃トナーコンテナ１８０ａによる廃トナーの収容を効率良く行うことができる。
【００６７】
なお、上記において、トナーコンテナが空になった回数は、特定期間毎（例えば、１年等）、又はトナーコンテナが空になった総回数毎（例えば、Ｋトナーコンテナ１１０ａ、Ｙトナーコンテナ１２０ａ、Ｍトナーコンテナ１３０ａ、及びＣトナーコンテナ１４０ａが空になった回数の合計が１０回等）に計数されてもよい。
【００６８】
このように、本実施形態では、たとえばトナー検出センサー１９１がＫトナーコンテナ１１０ａ（トナーコンテナ）の空を検出すると、廃トナーコンテナ交換予測部２１９が廃トナーコンテナ１８０ａに収容される感光媒体である感光体ドラム１１１〜１４１から除去された廃トナーの収容量を検出する廃トナー検出センサー１９５の検出結果に基づき、新たに装填したＫトナーコンテナ１１０ａが空になるまでに廃トナーコンテナ１８０ａが廃トナーで満杯になるかどうかを予測する。そして、廃トナーコンテナ交換予測部２１９が廃トナーコンテナ１８０ａの満杯を予測すると、システム制御部２２２がパネル部２０５に廃トナーコンテナ１８０ａの交換を促す交換メッセージを表示させる。
【００６９】
すなわち、廃トナーコンテナ交換予測部２１９は、今回のＫトナーコンテナ１１０ａが空になった時点での廃トナー検出センサー１９５が検出した今回の廃トナーの収容量と、前回のＫトナーコンテナ１１０ａが空になった時点での廃トナー検出センサー１９５が検出した前回の廃トナーの収容量との差が廃トナーコンテナ１８０ａの残容量より多い場合、システム制御部２２２に対し交換指示を通知する。
【００７０】
これにより、交換を促す交換メッセージが新たに装填したＫトナーコンテナ１１０ａが空になるまでに廃トナーコンテナ１８０ａが廃トナーで満杯になると予測された時点で表示されるので、廃トナーコンテナの交換頻度を少なくし、かつ廃トナーコンテナによる廃トナーの収容を効率良く行うことができる。
【００７１】
なお、廃トナーコンテナ１８０ａが満杯かどうかの基準については、廃トナーコンテナ１８０ａの容量の１００％であってもよいし、９０％程度であってもよい。すなわち、廃トナーコンテナ１８０ａの廃トナーが廃トナーコンテナ１８０ａの容量（廃トナーコンテナ１８０ａが空のときの容量）を超えない特定の収容量以上である場合に、廃トナーコンテナ１８０ａが満杯であるとしてもよい。ここで、特定の収容量は、廃トナーコンテナ１８０ａの交換等の利便性（廃トナーの飛散等を抑制する等）を考慮した設計値として、廃トナーコンテナ１８０ａの容量以下としてもよい。また、特定の収容量は、廃トナーコンテナ交換予測部２１９による予測の誤差を吸収可能な容量を考慮して、廃トナーコンテナ１８０ａの容量以下に設定されてもよい。
【００７２】
また、本実施形態では、廃トナーコンテナ交換予測部２１９による廃トナーコンテナ１８０ａの廃トナーが満杯になるかどうかの予測を、今回の廃トナーの収容量と前回の廃トナーの収容量との差を用いて行った場合として説明した。
【００７３】
これに限らず、廃トナーコンテナ交換予測部２１９は、Ｋトナーコンテナ１１０ａが空になる度に、今回のＫトナーコンテナ１１０ａが空になった時点での廃トナー検出センサー１９５が検出した今回の廃トナーの収容量と、前回のＫトナーコンテナ１１０ａが空になった時点での廃トナー検出センサー１９５が検出した前回の廃トナーの収容量との差をＨＤＤ２０６などに記憶して差の平均値を求め、平均値が廃トナーコンテナ１８０ａの残容量より多い場合、システム制御部２２２に対し交換指示を通知してもよい。この場合、廃トナーコンテナ交換予測部２１９による予測の誤差を小さくできる。
【００７４】
また、廃トナーコンテナ交換予測部２１９は、Ｋトナーコンテナ１１０ａが空になる度に、今回のＫトナーコンテナ１１０ａが空になった時点での廃トナー検出センサー１９５が検出した今回の廃トナーの収容量と、前回のＫトナーコンテナ１１０ａが空になった時点での廃トナー検出センサー１９５が検出した前回の廃トナーの収容量との差をＨＤＤ２０６などに記憶して差の最大値を求め、最大値が廃トナーコンテナ１８０ａの残容量より多い場合、システム制御部２２２に対し交換指示を通知してもよい。この場合も、廃トナーコンテナ交換予測部２１９による予測の誤差を小さくできる。
【００７５】
また、廃トナーコンテナ交換予測部２１９は、Ｋトナーコンテナ１１０ａが空になる毎に廃トナーの収容量を記憶して廃トナーの増加傾向を求め、その増加傾向に応じて廃トナーコンテナ１８０ａが満杯になるかどうかの予測を行ってもよい。すなわち、Ｋトナーコンテナ１１０ａの交換サイクルが短い場合、短い期間で廃トナーコンテナ１８０ａが満杯になる。これに対し、Ｋトナーコンテナ１１０ａの交換サイクルが長い場合、長い期間で廃トナーコンテナ１８０ａが満杯になる。ここで、特に、Ｋトナーコンテナ１１０ａの交換サイクルが長い場合、廃トナーコンテナ交換予測部２１９による廃トナーコンテナ１８０ａが満杯になるかどうかの予測のサイクルも長くなる。この場合、Ｋトナーコンテナ１１０ａ以外のＹトナーコンテナ１２０ａ、Ｍトナーコンテナ１３０ａ、Ｃトナーコンテナ１４０ａのトナーも廃トナーとして廃トナーコンテナ１８０ａに収容されるため、Ｋトナーコンテナ１１０ａが空になった時点での予測に誤差を生じるおそれがある。そこで、たとえば廃トナーコンテナ１８０ａの収容率が９０％（閾値）で満杯になるとした条件を設定しておくことで、Ｋトナーコンテナ１１０ａの交換サイクルが長い場合であっても、廃トナーコンテナ交換予測部２１９による予測の誤差を小さくできる。
【００７６】
すなわち、廃トナーコンテナ交換予測部２１９は、特定のトナーコンテナの交換サイクルが長くなるほど、廃トナーコンテナ１８０ａを満杯とする収容率（閾値）を低く設定する。具体的には、例えば、特定のトナーコンテナの交換サイクルが基準値（例えば設計値）より長くなった場合、廃トナーコンテナ１８０ａが満杯とする廃トナーの収容率を交換サイクルの基準値から特定のトナーコンテナの交換サイクルで除した値としてもよい。この場合、廃トナーコンテナ１８０ａを満杯とする容量を次式で算出してもよい。
満杯とする容量＝（廃トナーコンテナ１８０ａにおける廃トナーの収容可能な容量）×（交換サイクルの基準値）／（特定のトナーコンテナの交換サイクル）
【００７７】
また、廃トナーコンテナ交換予測部２１９は、Ｋトナーコンテナ１１０ａが空になる毎に印刷枚数や文字数などを求め、印刷枚数や文字数など増加傾向に応じて廃トナーコンテナ１８０ａが満杯になるかどうかの予測を行ってもよい。
【００７８】
また、交換メッセージは、音声で出力されてもよい。この場合、ＭＦＰ１００は、パネル部２０５及びパネル操作制御部２２０に相当するものとして、スピーカーを備える音声出力部及び交換メッセージを音声出力部に出力する音声出力制御部とをそれぞれ備える。
【００７９】
また、交換メッセージは、通信によりユーザー端末に出力されてもよい。この場合、パネル操作制御部２２０の代わりに、Ｉ／Ｆ２０４及び通信制御部２１４を用いる。通信制御部２１４は、Ｉ／Ｆ２０４を介して、交換メッセージをユーザー端末に送信する。
【００８０】
また、本実施形態では、主に、Ｋトナーコンテナ１１０ａが空になったことに基づいて、新たに装填したＫトナーコンテナ１１０ａが空になるまでに廃トナーコンテナ１８０ａが廃トナーで満杯になるかどうかを予測したが、Ｋトナーコンテナ１１０ａ以外のトナーコンテナが空になったことに基づいて、Ｋトナーコンテナ１１０ａを基準としたときと同様にして予測してもよい。
【符号の説明】
【００８１】
１００  ＭＦＰ
１１０〜１４０  画像形成部
１１０ａ  Ｋトナーコンテナ
１１１〜１４１  感光体ドラム
１１２〜１４２  帯電装置
１１３〜１４３  現像装置
１１４〜１４４  一次転写装置
１２０ａ  Ｙトナーコンテナ
１３０ａ  Ｍトナーコンテナ
１４０ａ  Ｃトナーコンテナ
１５０  中間転写部
１５１  中間転写ベルト
１５２  駆動ローラー
１５３  従動ローラー
１６０  二次転写部
１７０  定着部
１７１  加熱ローラー
１７２  加圧ローラー
１８０  廃トナー収集部
１８０ａ  廃トナーコンテナ
１８１  ブレード
１８２〜１８５  クリーニング部
１８６ａ〜１８６ｅ  廃トナー通路
１８７  スパイラルスクリュー
１８８  廃トナー収容ボックス
１９１〜１９４  トナー検出センサー
１９５  廃トナー検出センサー
２００  用紙
２２０  パネル操作制御部
２０１  スキャナー部
２０２  プリンター部
２０３  ＦＡＸ部
２０４  Ｉ／Ｆ
２０５  パネル部
２０６  ＨＤＤ
２１０  制御部
２１１  スキャナー制御部
２１２  プリンター制御部
２１３  ＦＡＸ制御部
２１４  通信制御部
２１５  ＲＡＭ
２１６  ＲＯＭ
２１７  画像処理部
２１８  センサー制御部
２１９  廃トナーコンテナ交換予測部
２２０  パネル操作制御部
２２１  ＨＤＤ制御部
２２２  システム制御部
２２３  データバス
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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