(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
現像剤像を表面に担持する像担持体と、
前記像担持体の前記表面に接触することにより、前記現像剤像が転写対象に転写された後の前記像担持体の前記表面に残留する残留現像剤を取り除くクリーニング部材と、
前記クリーニング部材により取り除かれた前記残留現像剤を蓄積する蓄積部と、
前記蓄積部に蓄積された前記残留現像剤を前記像担持体の前記表面に供給する供給部材と、
前記蓄積部に蓄積された前記残留現像剤のうちの余剰分である余剰現像剤を外部へ向けて搬送するための搬送機構と
を備え、
前記搬送機構は、
前記像担持体の幅方向に沿って延在し、前記余剰現像剤が搬送される搬送路と、
前記搬送路に沿って前記余剰現像剤を搬送する搬送部材と、
前記搬送部材により搬送された前記余剰現像剤を前記外部へ排出するための排出口と
を有し、
前記蓄積部と前記搬送路との間に、前記蓄積部を低部とすると共に前記搬送路を高部とする段差部が設けられている
画像形成装置。
【請求項２】
前記搬送部材が、前記搬送路に沿って延在すると共に回転駆動される螺旋状構造体である
請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記像担持体における前記表面のうちの前記現像剤像が担持されない非転写対象領域に対してダミー現像剤を供給するダミー供給機構を更に備えた
請求項１または請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記供給部材が、前記像担持体の幅方向に沿って延在する供給ローラである
請求項１ないし請求項３のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記供給ローラの表面に、螺旋状の溝部が形成されている
請求項４に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記供給ローラが、前記像担持体によって付勢されて回転する
請求項４または請求項５に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記供給ローラの表面が、弾性体により構成されている
請求項４ないし請求項６のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記蓄積部が、前記クリーニング部材の下方に配置されている
請求項１ないし請求項７のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記蓄積部に、現像剤が予め蓄積されている
請求項１ないし請求項８のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項１０】
前記現像剤像を形成する１または複数の画像形成部を更に備え、
前記像担持体が、前記画像形成部から前記表面に前記現像剤像が一次転写される中間転写ベルトであり、
前記転写対象が、前記中間転写ベルトの前記表面における前記現像剤像が二次転写される記録媒体である
請求項１ないし請求項９のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項１１】
前記画像形成部内に、前記像担持体としての感光ドラムと、前記クリーニング部材と、前記蓄積部と、前記供給部材とがそれぞれ、更に設けられている
請求項１０に記載の画像形成装置。
【請求項１２】
前記像担持体としての感光ドラムが、前記現像剤像を形成する１または複数の画像形成部内に設けられており、
前記転写対象が、前記感光ドラムの前記表面における前記現像剤像が直接転写される記録媒体である
請求項１ないし請求項９のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項１３】
現像剤像を表面に担持する像担持体と、
前記像担持体の前記表面に接触することにより、前記現像剤像が転写対象に転写された後の前記像担持体の前記表面に残留する残留現像剤を取り除くクリーニング部材と、
前記クリーニング部材により取り除かれた前記残留現像剤を蓄積する蓄積部と、
前記蓄積部に蓄積された前記残留現像剤を前記像担持体の前記表面に供給する供給部材と、
前記蓄積部に蓄積された前記残留現像剤のうちの余剰分である余剰現像剤を外部へ向けて搬送するための搬送機構と
を備え、
前記搬送機構は、
前記像担持体の幅方向に沿って延在し、前記余剰現像剤が搬送される搬送路と、
前記搬送路に沿って前記余剰現像剤を搬送する搬送部材と、
前記搬送部材により搬送された前記余剰現像剤を前記外部へ排出するための排出口と
を有し、
前記供給部材が、前記像担持体の幅方向に沿って延在すると共にその表面に螺旋状の溝部が形成されている、回転可能な供給ローラであり、
前記供給ローラが、前記像担持体の幅方向に沿って、
前記溝部における螺旋方向が第１の方向となっている第１の領域と、
前記溝部における螺旋方向が、前記第１の方向に対する反対方向である第２の方向となっている第２の領域と
を有し、
前記搬送部材が、前記搬送路に沿って延在すると共に回転駆動される螺旋状構造体であり、
前記螺旋状構造体が、
前記第１の領域と対向する領域に配置され、その螺旋方向が前記第２の方向となっている第１の構造体と、
前記第２の領域と対向する領域に配置され、その螺旋方向が前記第１の方向となっている第２の構造体と
により構成されている
画像形成装置。
【請求項１４】
前記第１の領域における前記第１の方向と、前記第２の領域における前記第２の方向とがそれぞれ、前記供給ローラにおける中央領域付近から各端部へ向かう方向であり、
前記排出口が、前記第１の構造体と前記第２の構造体との間の領域に形成されている
請求項１３に記載の画像形成装置。
【請求項１５】
現像剤像を表面に担持する像担持体と、
前記像担持体の前記表面に接触することにより、前記現像剤像が転写対象に転写された後の前記像担持体の前記表面に残留する残留現像剤を取り除くクリーニング部材と、
前記クリーニング部材により取り除かれた前記残留現像剤を蓄積する蓄積部と、
前記蓄積部に蓄積された前記残留現像剤を前記像担持体の前記表面に供給する供給部材と、
前記蓄積部に蓄積された前記残留現像剤のうちの余剰分である余剰現像剤を外部へ向けて搬送するための搬送機構と
を備え、
前記搬送機構は、
前記像担持体の幅方向に沿って延在し、前記余剰現像剤が搬送される搬送路と、
前記搬送路に沿って前記余剰現像剤を搬送する搬送部材と、
前記搬送部材により搬送された前記余剰現像剤を前記外部へ排出するための排出口と
を有し、
前記蓄積部と前記搬送路との間に、前記蓄積部を低部とすると共に前記搬送路を高部とする段差部が設けられている
像担持体ユニット。
【請求項１６】
現像剤像を表面に担持する像担持体と、
前記像担持体の前記表面に接触することにより、前記現像剤像が転写対象に転写された後の前記像担持体の前記表面に残留する残留現像剤を取り除くクリーニング部材と、
前記クリーニング部材により取り除かれた前記残留現像剤を蓄積する蓄積部と、
前記蓄積部に蓄積された前記残留現像剤を前記像担持体の前記表面に供給する供給部材と、
前記蓄積部に蓄積された前記残留現像剤のうちの余剰分である余剰現像剤を外部へ向けて搬送するための搬送機構と
を備え、
前記搬送機構は、
前記像担持体の幅方向に沿って延在し、前記余剰現像剤が搬送される搬送路と、
前記搬送路に沿って前記余剰現像剤を搬送する搬送部材と、
前記搬送部材により搬送された前記余剰現像剤を前記外部へ排出するための排出口と
を有し、
前記供給部材が、前記像担持体の幅方向に沿って延在すると共にその表面に螺旋状の溝部が形成されている、回転可能な供給ローラであり、
前記供給ローラが、前記像担持体の幅方向に沿って、
前記溝部における螺旋方向が第１の方向となっている第１の領域と、
前記溝部における螺旋方向が、前記第１の方向に対する反対方向である第２の方向となっている第２の領域と
を有し、
前記搬送部材が、前記搬送路に沿って延在すると共に回転駆動される螺旋状構造体であり、
前記螺旋状構造体が、
前記第１の領域と対向する領域に配置され、その螺旋方向が前記第２の方向となっている第１の構造体と、
前記第２の領域と対向する領域に配置され、その螺旋方向が前記第１の方向となっている第２の構造体と
により構成されている
像担持体ユニット。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、電子写真方式を用いて画像を形成する画像形成装置、およびそのような画像形成装置に適用される像担持体ユニットに関する。
【背景技術】
【０００２】
電子写真方式を用いた画像形成装置では、画像形成部から直接または間接的に用紙等の記録媒体上に形成（転写）されたトナー像が、定着装置（定着器）において媒体上に定着される。このようにして、電子写真方式を用いた画像形成がなされるようになっている。
【０００３】
このような画像形成装置では一般に、転写ベルト等（像担持体）上に残留するトナー（残留トナー）を取り除いてクリーニングするため、クリーニングブレード（クリーニング部材）が設けられている。また、例えば特許文献１には、そのような残留トナーを蓄積させて潤滑剤として利用することで、クリーニングブレードにおける摩耗や「メクレ」を抑えるようにしたものが提案されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００９−８９０４号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
ところで、画像形成装置では一般に、クリーニング部材の長寿命化が求められているため、クリーニング部材の長寿命化を実現する手法の提案が望まれる。
【０００６】
本発明はかかる問題点に鑑みてなされたもので、その目的は、クリーニング部材の長寿命化を図ることが可能な画像形成装置および像担持体ユニットを提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明の第１の画像形成装置は、現像剤像を表面に担持する像担持体と、この像担持体の表面に接触することにより、現像剤像が転写対象に転写された後の像担持体の表面に残留する残留現像剤を取り除くクリーニング部材と、このクリーニング部材により取り除かれた残留現像剤を蓄積する蓄積部と、この蓄積部に蓄積された残留現像剤を像担持体の表面に供給する供給部材と、蓄積部に蓄積された残留現像剤のうちの余剰分である余剰現像剤を外部へ向けて搬送するための搬送機構とを備えたものである。この搬送機構は、像担持体の幅方向に沿って延在し、余剰現像剤が搬送される搬送路と、この搬送路に沿って余剰現像剤を搬送する搬送部材と、この搬送部材により搬送された余剰現像剤を外部へ排出するための排出口とを有している。上記蓄積部と上記搬送路との間には、蓄積部を低部とすると共に搬送路を高部とする段差部が設けられている。
本発明の第２の画像形成装置は、現像剤像を表面に担持する像担持体と、この像担持体の表面に接触することにより、現像剤像が転写対象に転写された後の像担持体の表面に残留する残留現像剤を取り除くクリーニング部材と、このクリーニング部材により取り除かれた残留現像剤を蓄積する蓄積部と、この蓄積部に蓄積された残留現像剤を像担持体の表面に供給する供給部材と、蓄積部に蓄積された残留現像剤のうちの余剰分である余剰現像剤を外部へ向けて搬送するための搬送機構とを備えたものである。この搬送機構は、像担持体の幅方向に沿って延在し、余剰現像剤が搬送される搬送路と、この搬送路に沿って余剰現像剤を搬送する搬送部材と、この搬送部材により搬送された余剰現像剤を外部へ排出するための排出口とを有している。上記供給部材が、像担持体の幅方向に沿って延在すると共にその表面に螺旋状の溝部が形成されている、回転可能な供給ローラであると共に、この供給ローラが、像担持体の幅方向に沿って、溝部における螺旋方向が第１の方向となっている第１の領域と、溝部における螺旋方向が、第１の方向に対する反対方向である第２の方向となっている第２の領域とを有している。上記搬送部材が、搬送路に沿って延在すると共に回転駆動される螺旋状構造体であり、この螺旋状構造体が、第１の領域と対向する領域に配置され、その螺旋方向が第２の方向となっている第１の構造体と、第２の領域と対向する領域に配置され、その螺旋方向が第１の方向となっている第２の構造体とにより構成されている。
【０００８】
本発明の第１の像担持体ユニットは、現像剤像を表面に担持する像担持体と、この像担持体の表面に接触することにより、現像剤像が転写対象に転写された後の像担持体の表面に残留する残留現像剤を取り除くクリーニング部材と、このクリーニング部材により取り除かれた残留現像剤を蓄積する蓄積部と、蓄積部に蓄積された残留現像剤を像担持体の表面に供給する供給部材と、蓄積部に蓄積された残留現像剤のうちの余剰分である余剰現像剤を外部へ向けて搬送するための搬送機構とを備えたものである。この搬送機構は、像担持体の幅方向に沿って延在し、余剰現像剤が搬送される搬送路と、この搬送路に沿って余剰現像剤を搬送する搬送部材と、この搬送部材により搬送された余剰現像剤を外部へ排出するための排出口とを有している。上記蓄積部と上記搬送路との間には、蓄積部を低部とすると共に搬送路を高部とする段差部が設けられている。
本発明の第２の像担持体ユニットは、現像剤像を表面に担持する像担持体と、この像担持体の表面に接触することにより、現像剤像が転写対象に転写された後の像担持体の表面に残留する残留現像剤を取り除くクリーニング部材と、このクリーニング部材により取り除かれた残留現像剤を蓄積する蓄積部と、この蓄積部に蓄積された残留現像剤を像担持体の表面に供給する供給部材と、蓄積部に蓄積された残留現像剤のうちの余剰分である余剰現像剤を外部へ向けて搬送するための搬送機構とを備えたものである。この搬送機構は、像担持体の幅方向に沿って延在し、余剰現像剤が搬送される搬送路と、この搬送路に沿って余剰現像剤を搬送する搬送部材と、この搬送部材により搬送された余剰現像剤を外部へ排出するための排出口とを有している。上記供給部材が、像担持体の幅方向に沿って延在すると共にその表面に螺旋状の溝部が形成されている、回転可能な供給ローラであると共に、この供給ローラが、像担持体の幅方向に沿って、溝部における螺旋方向が第１の方向となっている第１の領域と、溝部における螺旋方向が、第１の方向に対する反対方向である第２の方向となっている第２の領域とを有している。上記搬送部材が、搬送路に沿って延在すると共に回転駆動される螺旋状構造体であり、この螺旋状構造体が、第１の領域と対向する領域に配置され、その螺旋方向が第２の方向となっている第１の構造体と、第２の領域と対向する領域に配置され、その螺旋方向が第１の方向となっている第２の構造体とにより構成されている。
【発明の効果】
【０００９】
本発明の画像形成装置および像担持体ユニットによれば、クリーニング部材の長寿命化を図ることが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【００１０】
【図１】本発明の一実施の形態に係る画像形成装置の概略構成例を表す模式図である。
【図２】図１に示した中間転写ベルトユニットの外観構成例を表す斜視図である。
【図３】図２に示した中間転写ベルトユニットの断面構成例を表す図である。
【図４】図３に示したクリーニング機構の詳細構成例を表す断面図である。
【図５】図４に示したクリーニング機構の一部を抜き出して表す斜視図である。
【図６】図４に示したクリーニング機構の一部を抜き出して表す他の斜視図である。
【図７】図４に示したクリーニング機構におけるクリーニング動作例を模式的に表す断面図である。
【図８】図４に示したクリーニング機構におけるトナー蓄積動作例を模式的に表す断面図である。
【図９】トナー蓄積状態を模式的に表す斜視図である。
【図１０】図４に示したクリーニング機構における余剰トナー搬送動作の一例を模式的に表す断面図である。
【図１１】余剰トナー搬送動作の他の例を模式的に表す斜視図である。
【図１２】変形例１に係るクリーニング機構の要部構成例を表す図である。
【図１３Ａ】印刷パターン範囲が中央領域付近であるときの動作例を表す模式図である。
【図１３Ｂ】図１３Ａに示した中央領域付近での動作例を模式的に表す断面図である。
【図１３Ｃ】図１３Ａに示した左側領域付近での動作例を模式的に表す断面図である。
【図１３Ｄ】図１３Ａに示した右側領域付近での動作例を模式的に表す断面図である。
【図１４Ａ】印刷パターン範囲が左側領域付近であるときの動作例を表す模式図である。
【図１４Ｂ】図１４Ａに示した左側領域付近での動作例を模式的に表す断面図である。
【図１４Ｃ】図１４Ａに示した中央領域付近および右側領域付近での動作例を模式的に表す断面図である。
【図１５Ａ】印刷パターン範囲が右側領域付近であるときの動作例を表す模式図である。
【図１５Ｂ】図１５Ａに示した右側領域付近での動作例を模式的に表す断面図である。
【図１５Ｃ】図１５Ａに示した中央領域付近での動作例を模式的に表す断面図である。
【図１５Ｄ】図１５Ａに示した左側領域付近での動作例を模式的に表す断面図である。
【図１６】変形例２に係るクリーニング機構の要部構成例を表す図である。
【図１７】変形例３に係る中間転写ベルトユニットおよび感光ドラムの外観構成例を表す斜視図である。
【図１８】変形例４に係る画像形成装置の概略構成例を表す模式図である。
【図１９】変形例５に係る画像形成装置の概略構成例を表す模式図である。
【発明を実施するための形態】
【００１１】
以下、本発明の実施の形態について、図面を参照して詳細に説明する。なお、説明は以下の順序で行う。
１．実施の形態（中間転写方式の画像形成装置への適用例）
２．変形例
変形例１（トナー供給ローラに螺旋状の溝部を設けた例）
変形例２（トナー供給ローラおよび搬送スパイラルを左右対称の構造とした例）
変形例３（感光ドラムをダミートナーの供給機構としても機能させた例）
変形例４（中間転写方式において画像形成部内にもクリーニング機構を設けた例）
変形例５（直接転写方式の画像形成装置への適用例）
３．その他の変形例
【００１２】
＜１．実施の形態＞
［概略構成］
図１は、本発明の一実施の形態に係る画像形成装置（画像形成装置１）の概略構成例を模式的に表したものである。画像形成装置１は、例えば普通用紙等からなる記録媒体１２０に対して、電子写真方式を用いて画像（この例ではカラー画像）を形成するプリンタ（この例ではカラープリンタ）として機能するものである。また、この画像形成装置１は、以下説明するように、後述する中間転写ベルトユニット１３を介してトナー像を記録媒体１２０へ転写する、いわゆる中間転写方式の画像形成装置となっている。
【００１３】
画像形成装置１は、図１に示したように、５つの画像形成部１１Ｗ，１１Ｙ，１１Ｍ，１１Ｃ，１１Ｋと、用紙トレイ（給紙トレイ）１２１Ａ，１２１Ｂと、ピックアップローラ１２２Ａ，１２２Ｂと、搬送ローラ対１２４ａ，１２４ｂ，１２４ｃとを備えている。この画像形成装置１はまた、中間転写ベルトユニット１３と、２次転写ローラ１４と、定着器（定着装置）１５と、搬送ローラ対１６ａ，１６ｂ，１６ｃと、排出ローラ対１７と、載置部１８とを備えている。
【００１４】
なお、これらの各部材は、図１に示したように、用紙トレイ１２１Ｂや載置部１８等の一部の部材を除き、開閉可能な上部カバー等（図示せず）を有する所定の筺体１０内に収容されている。また、各画像形成部１１Ｗ，１１Ｙ，１１Ｍ，１１Ｃ，１１Ｋは一体的に構成されており、画像形成装置１に対して着脱自在に装着されている。
【００１５】
用紙トレイ１２１Ａ，１２１Ｂはそれぞれ、記録媒体１２０を積層した状態で収納する部材である。図１に示した例では、用紙トレイ１２１Ａは、画像形成装置１内の下部に着脱自在に装着される内蔵トレイであり、用紙トレイ１２１Ｂは、筺体１０の側面に着脱自在に装着される外付けトレイである。なお、この記録媒体１２０は、本発明における「転写対象」の一具体例に対応している。
【００１６】
ピックアップローラ１２２Ａは、分離ローラ対１２３Ａと連動して動作することで、用紙トレイ１２１Ａに収納されている記録媒体１２０をその最上部から１枚ずつ分離して取り出し、搬送ローラ対１２４ａ，１２４ｂの方向へ繰り出す部材（給紙機構）である。同様に、ピックアップローラ１２２Ｂは、分離ローラ対１２３Ｂと連動して動作することで、用紙トレイ１２１Ｂに収納されている記録媒体１２０をその最上部から１枚ずつ分離して取り出し、搬送ローラ対１２４ｂの方向へ繰り出す部材である。
【００１７】
搬送ローラ対１２４ａ，１２４ｂ，１２４ｃはそれぞれ、分離ローラ対１２３Ａまたは分離ローラ対１２３Ｂから繰り出された記録媒体１２０を挟持して搬送すると共に、その際に記録媒体１２０の斜行を修正して２次転写ローラ１４側へ搬送する部材である。言い換えると、これらの搬送ローラ対１２４ａ，１２４ｂ，１２４ｃは、記録媒体１２０をその搬送路（搬送方向）ｄ２に沿って搬送するようになっている。なお、この搬送路ｄ２は、図１に示したように、この例では全体としてＳ字状の経路となっている。
【００１８】
（画像形成部１１Ｗ，１１Ｙ，１１Ｍ，１１Ｃ，１１Ｋ）
画像形成部１１Ｗ，１１Ｙ，１１Ｍ，１１Ｃ，１１Ｋは、図１に示したように、後述する中間転写ベルト１３１の搬送方向（搬送路）ｄ１に沿って並んで配置されている。具体的には、この搬送方向ｄ１に沿って（上流側から下流側へ向かって）、画像形成部１１Ｗ，１１Ｙ，１１Ｍ，１１Ｃ，１１Ｋの順に配置されている。
【００１９】
これらの画像形成部１１Ｗ，１１Ｙ，１１Ｍ，１１Ｃ，１１Ｋは、互いに異なる色のトナー（現像剤）を用いて、後述する中間転写ベルト１３１上に画像（トナー像）を形成するものである。具体的には、画像形成部１１Ｗは、ホワイト（Ｗ：White）トナーを用いて白色のトナー像を形成し、画像形成部１１Ｙは、イエロー（Ｙ：Yellow）トナーを用いて黄色のトナー像を形成し、画像形成部１１Ｍは、マゼンダ（Ｍ：Magenta）トナーを用いてマゼンダ色のトナー像を形成する。同様に、画像形成部１１Ｃは、シアン（Ｃ：Cyan）トナーを用いてシアン色のトナー像を形成し、画像形成部１１Ｋは、ブラック（Ｋ：blacK）トナーを用いて黒色のトナー像を形成する。
【００２０】
イエロートナー、マゼンダトナー、シアントナーおよびブラックトナーに用いられる着色剤としては、染料や顔料等を単独、もしくは、複数種併用して使用することができる。具体的には、このような着色剤としては、例えば、カーボンブラック、酸化鉄、パーマネントブラウンＦＧ、ピグメントグリーンＢ、ピグメントブル一１５：３、ソルベントブルー３５、ソルベントレッド４９、ソルベントレッド１４６、キナクリドン、カーミン６Ｂ、ナフトール、又はジスアゾイエロー、イソインドリン等などを用いることができる。
【００２１】
一方、ホワイト（白色）トナー用の着色剤としては、例えば、白色顔料として一般的に用いられている金属酸化物（酸化チタン、酸化亜鉛等）など、比重の大きい顔料が挙げられる。このような白色顔料は、例えば、表面処理されていてもよく、あるいは、複数種併用されていてもよい。また、この白色トナー用の着色剤では、着色力や隠蔽力を考慮して、白色顔料の含有量が多くなっている。
【００２２】
ここで、画像形成部１１Ｗ，１１Ｙ，１１Ｍ，１１Ｃ，１１Ｋは、上記したように互いに異なる色のトナーを用いてトナー像（現像剤像）を形成する点を除き、同じ構成を有している。したがって、以下では、これらのうちの画像形成部１１Ｋを用いて代表して説明する。
【００２３】
図１に示したように、この画像形成部１１Ｋは、トナーカートリッジ１１０（現像剤収容容器）、感光ドラム１１１（像担持体）、帯電ローラ１１２（帯電部材）、現像ローラ１１３（現像剤担持体）、供給ローラ１１４（現像剤供給部材）、クリーニングブレード１１６（クリーニング部材）および露光ヘッド１１７（露光装置）を有している。
【００２４】
トナーカートリッジ１１０は、上記した各色のトナーが収容されている容器である。すなわち、この画像形成部１１Ｋの例では、トナーカートリッジ１１０内にはブラックトナーが収容されている。同様に、画像形成部１１Ｗにおけるトナーカートリッジ１１０内にはホワイトトナーが収容され、画像形成部１１Ｙにおけるトナーカートリッジ１１０内にはイエロートナーが収容されている。また、画像形成部１１Ｍにおけるトナーカートリッジ１１０内にはマゼンダトナーが収容され、画像形成部１１Ｃにおけるトナーカートリッジ１１０内にはシアントナーが収容されている。
【００２５】
感光ドラム１１１は、静電潜像を表面（表層部分）に担持する部材であり、感光体（例えば有機系感光体）を用いて構成されている。具体的には、感光ドラム１１１は、導電性支持体と、その外周（表面）を覆う光導電層とを有している。導電性支持体は、例えば、アルミニウムからなる金属パイプにより構成されている。光導電層は、例えば、電荷発生層および電荷輸送層を順に積層した構造を有している。なお、このような感光ドラム１１１は、例えば図１中の矢印で示したように、所定の周速度で回転するようになっている。
【００２６】
帯電ローラ１１２は、感光ドラム１１１の表面（表層部分）を帯電させる部材であり、感光ドラム１１１の表面（周面）に接するように配置されている。この帯電ローラ１１２は、例えば、金属シャフトと、その外周（表面）を覆う半導電性ゴム層（例えば、半導電性エピクロロヒドリンゴム層）とを有している。なお、このような帯電ローラ１１２は、例えば感光ドラム１１１とは逆方向に回転するようになっている。
【００２７】
現像ローラ１１３は、静電潜像を現像するトナーを表面に担持する部材であり、感光ドラム１１１の表面（周面）に接するように配置されている。この現像ローラ１１３は、例えば、金属シャフトと、その外周（表面）を覆う半導電性ウレタンゴム層とを有している。なお、このような現像ローラ１１３は、所定の周速度にて、例えば感光ドラム１１１とは逆方向に回転するようになっている。
【００２８】
供給ローラ１１４は、トナーカートリッジ１１０内に収容されているトナーを現像ローラ１１３に対して供給するための部材であり、現像ローラ１１３の表面（周面）に接するように配置されている。この供給ローラ１１４は、例えば、金属シャフトと、その外周（表面）を覆う発泡性のシリコーンゴム層とを有している。なお、このような供給ローラ１１４は、例えば現像ローラ１１３と同じ方向に回転するようになっている。
【００２９】
クリーニングブレード１１６は、感光ドラム１１１の表面（表層部分）に残留するトナーを掻き取って取り除く（クリーニングする）ための部材である。このクリーニングブレード１１６は、感光ドラム１１１の表面に対してカウンタで接触（当接）する（感光ドラム１１１の回転方向に対して逆向きで突出する）ようにして配置されている。このようなクリーニングブレード１１６は、例えば、ポリウレタンゴム等の弾性体により構成されている。
【００３０】
露光ヘッド１１７は、照射光を感光ドラム１１１の表面に照射して露光することにより、この感光ドラム１１１の表面（表層部分）に静電潜像を形成する装置である。この露光ヘッド１１７は、筺体１０における上部カバー（図示せず）によって支持されている。露光ヘッド１１７は、例えば、照射光を発する複数の光源と、この照射光を感光ドラム１１１の表面に結像させるレンズアレイとを含んで構成されている。なお、これらの各光源としては、例えば、発光ダイオード（ＬＥＤ：Light Emitting Diode）やレーザ素子等が挙げられる。
【００３１】
（中間転写ベルトユニット１３）
中間転写ベルトユニット１３は、図１に示したように、各画像形成部１１Ｗ，１１Ｙ，１１Ｍ，１１Ｃ，１１Ｋにより形成された各色のトナー像が１次転写（中間転写）されるベルトユニットである。また、このようにして１次転写された各色のトナー像は、詳細は後述するが、図１に示したように、この中間転写ベルトユニット１３から搬送路ｄ２上を搬送される記録媒体１２０へと２次転写されるようになっている。なお、このような中間転写ベルトユニット１３における以下説明する各部材は、一体的に形成されている（ユニット化されている）。また、中間転写ベルトユニット１３は、本発明における「像担持体ユニット」の一具体例に対応している。
【００３２】
ここで、図２は、この中間転写ベルトユニット１３の外観構成例を斜視図で表したものである。また、図３は、図２に示した中間転写ベルトユニット１３の断面構成例（Ｘ−Ｙ断面構成例）を表したものである。
【００３３】
図１〜図３に示したように、中間転写ベルトユニット１３は、中間転写ベルト１３１、ドライブローラ１３２ａ、アイドルローラ１３２ｂ、１次転写ローラ１３３、２次転写対向ローラ１３４、搬送ローラ１３５およびクリーニング機構１３６を有している。
【００３４】
中間転写ベルト１３１は、その表面に、上記したように、各画像形成部１１Ｗ，１１Ｙ，１１Ｍ，１１Ｃ，１１Ｋにより形成された各色のトナー像が１次転写されるベルトである。換言すると、中間転写ベルト１３１の表面には、そのような各色のトナー像が一時的に担持されるようになっている。この中間転写ベルト１３１は、図１および図３に示したように、ドライブローラ１３２ａ、アイドルローラ１３２ｂおよび２次転写対向ローラ１３４によって懸架されている。また、中間転写ベルト１３１は、ドライブローラ１３２ａ、アイドルローラ１３２ｂおよび搬送ローラ１３５によって、図１中に示した搬送方向ｄ１に沿って回転移動するように搬送されるようになっている。このようにして中間転写ベルト１３１の表面に１次転写された各色のトナー像は、詳細は後述するが、転写対象としての記録媒体１２０上に２次転写されるようになっている。なお、この中間転写ベルト１３１は、本発明における「像担持体」の一具体例に対応している。
【００３５】
ドライブローラ（駆動ローラ）１３２ａは、図示しないモータに接続されており、このモータによって回転駆動されることで、中間転写ベルト１３１を回転移動（回周）させるようになっている。アイドルローラ（従動ローラ）１３２ｂは、スプリングを用いて中間転写ベルト１３１に張力を付与することで、この中間転写ベルト１３１を懸架するようになっている。
【００３６】
１次転写ローラ１３３は、各画像形成部１１Ｗ，１１Ｙ，１１Ｍ，１１Ｃ，１１Ｋ内で形成された各色のトナー像を、中間転写ベルト１３１上に静電的に転写（１次転写）するための部材である。この１次転写ローラ１３３は、図１および図３に示したように、中間転写ベルト１３１を介して、各画像形成部１１Ｗ，１１Ｙ，１１Ｍ，１１Ｃ，１１Ｋ内の感光ドラム１１１とそれぞれ対向配置されている。なお、このような１次転写ローラ１３３は、例えば、発泡性の半導電性弾性ゴム材により構成されている。
【００３７】
２次転写対向ローラ１３４は、図１および図３に示したように、後述する２次転写ローラ１４に対向配置されており、この２次転写ローラ１４とともに、中間転写ベルト１３１上に１次転写された各色のトナー像を記録媒体１２０上に２次転写するための部材である。
【００３８】
搬送ローラ１３５は、上記したように、中間転写ベルト１３１が回転移動するように搬送するための部材である。
【００３９】
クリーニング機構１３６は、図１および図３に示したように、中間転写ベルト１３１を介してドライブローラ１３２ａと対向する位置に配置されている。このクリーニング機構１３６は、各色のトナー像が記録媒体１２０上に２次転写された後の中間転写ベルト１３１の表面に残留するトナー（残留トナー）を、この表面から取り除いてクリーニング（清掃）するための機構である。
【００４０】
ここで、図４は、このようなクリーニング機構１３６の詳細構成例を断面図（Ｘ−Ｙ断面図）で表したものである。また、図５および図６はそれぞれ、図４に示したクリーニング機構１３６の一部を抜き出して斜視図で示したものである。なお、図６に示した構成は、図５に示した構成から、便宜上、後述するシールフィルム２０を省いたものに対応している。
【００４１】
図４〜図６に示したように、クリーニング機構１３６は、シールフィルム２０、クリーニングブレード２１、ホルダ２２、トナー蓄積部２３、トナー供給ローラ２４、余剰トナー搬送機構２５およびスポンジ２６ａ，２６ｂを有している。
【００４２】
ここで、クリーニングブレード２１は本発明における「クリーニング部材」の一具体例に対応し、トナー蓄積部２３は本発明における「蓄積部」の一具体例に対応し、トナー供給ローラ２４は本発明における「供給部材」および「供給ローラ」の一具体例に対応する。また、余剰トナー搬送機構２５は、本発明における「搬送機構」の一具体例に対応している。
【００４３】
シールフィルム２０は、後述するフレーム２５０上（後述するトナー供給ローラ２４の前面）において、搬送される中間転写ベルト１３１と接触するように配置されている。このシールフィルム２０は、例えば、ウレタンゴム素材等の柔軟な材料により構成されている。
【００４４】
クリーニングブレード２１は、上記したように、中間転写ベルト１３１の表面に残留する残留トナーを掻き取って取り除くための部材である。このクリーニングブレード２１は、図４に示したように、中間転写ベルト１３１の表面に対してカウンタで接触（当接）する（中間転写ベルト１３１の搬送方向ｄ１に対して逆向きで突出する）ようにして配置されている。このようにしてクリーニングブレード２１が中間転写ベルト１３１の表面に接触することで、中間転写ベルト１３１上の残留トナーが掻き取られて除去されるようになっている。このようなクリーニングブレード２１は、例えば、ポリウレタンゴム等の弾性体により構成されている。
【００４５】
ホルダ２２は、図４に示したように、クリーニングブレード２１を保持しておく（取り付けておく）ための部材であり、後述するフレーム２５０上に固定されている。具体的には、このホルダ２２上にクリーニングブレード２１が貼り付いていることで、クリーニングブレード２１が保持されているようになっている。
【００４６】
トナー蓄積部２３は、図４に示したように、クリーニングブレード２１の下方、具体的には、クリーニングブレード２１と中間転写ベルト１３１との接触部（当接部）の下方に配置されている。このトナー蓄積部２３は、詳細は後述するが、クリーニングブレード２１により取り除かれた残留トナーを蓄積（収容，堆積）しておく部分である。なお、このトナー蓄積部２３には、後述するように、画像形成装置１の使用開始前等にトナーが予め蓄積されているようにしてもよい。
【００４７】
トナー供給ローラ２４は、図４に示したように、トナー蓄積部２３内に収容されるように配置されると共に、中間転写ベルト１３１を介してドライブローラ１３２ａと対向する位置に配置されている。また、トナー供給ローラ２４は、図６に示したように、中間転写ベルトの幅方向（この例ではＺ軸方向）に沿って延在するように配置されている。このトナー供給ローラ２４は、その延在方向の両端部に設けられた、図示しない軸受けおよびばねによって中間転写ベルト１３１に付勢されることで、図４に示した回転方向ｄ３にて回転する（中間転写ベルト１３１の搬送動作に追従して回転する）ようになっている。したがって、トナー供給ローラ２４自体への回転駆動力（専用のモータ等）が不要となっている。このトナー供給ローラ２４は、詳細は後述するが、トナー蓄積部２３に蓄積された残留トナーを中間転写ベルト１３１の表面に供給するための部材である。なお、このようなトナー供給ローラ２４（の表面）は、例えば、ゴム素材またはスポンジ素材等の弾性体により構成されている。
【００４８】
余剰トナー搬送機構２５は、詳細は後述するが、トナー蓄積部２３に蓄積された残留トナーのうちの余剰分（余剰トナー）を、中間転写ベルトユニット１３の外部へ向けて搬送するための機構である。この余剰トナー搬送機構２５は、図４〜図６に示したように、フレーム２５０、余剰トナー搬送路２５１、搬送スパイラル２５２およびトナー排出口２５３を有している。
【００４９】
ここで、余剰トナー搬送路２５１は本発明における「搬送路」の一具体例に対応し、搬送スパイラル２５２は本発明における「搬送部材」および「螺旋状構造体」の一具体例に対応し、トナー排出口２５３は本発明における「排出口」の一具体例に対応している。
【００５０】
フレーム２５０は、中間転写ベルトユニット１３の一部として設けられた枠体である。
【００５１】
余剰トナー搬送路２５１は、図５および図６に示したように、フレーム２５０の長手方向（中間転写ベルト１３１の幅方向，トナー供給ローラ２４の延在方向：この例ではＺ軸方向）に沿って延在するように設けられている。また、図４に示したように、この余剰トナー搬送路２５１とトナー蓄積部２３との間には、トナー蓄積部２３を低部（低部側領域）とすると共に余剰トナー搬送路２５１を高部（高部側領域）とする段差部Ｓが設けられている。換言すると、余剰トナー搬送路２５１の底面は、トナー蓄積部２３の底面よりも一段高い位置となるように設定されている。このような余剰トナー搬送路２５１には、詳細は後述するが、その延在方向（Ｚ軸方向）に沿って、トナー蓄積部２３に蓄積された残留トナーのうちの余剰分（余剰トナー）が搬送されるようになっている。
【００５２】
搬送スパイラル２５２は、図５および図６に示したように、余剰トナー搬送路２５１（フレーム２５０の長手方向）に沿って延在するように配置されている。この搬送スパイラル２５２は、図示しないモータにギアを介して接続されることで、図４に示したように、回転方向ｄ４にて回転可能となっている（上記モータに回転駆動されるようになっている）。なお、このモータは、例えば、前述したドライブローラ１３２ａを回転駆動するモータと同一となっている。このような搬送スパイラル２５２は、例えば鉄製の螺旋状構造体（自身の延在方向に沿った螺旋状）となっており、上記した余剰トナーを余剰トナー搬送路２５１に沿って搬送するための部材である。
【００５３】
トナー排出口２５３は、搬送スパイラル２５２により搬送された余剰トナーを中間転写ベルトユニット１３の外部へ排出するための開口である。このトナー排出口２５３は、この例では図５および図６に示したように、フレーム２５０における一方の端部付近（中間転写ベルト１３１の搬送方向ｄ１に沿って見たときの右側の端部付近）に形成されている。
【００５４】
スポンジ２６ａ，２６ｂはそれぞれ、中間転写ベルト１３１を介してドライブローラ１３２ａに当接するように配置されており、残留トナーの漏れ（クリーニング機構１３６の外部への漏れ）を防止するための部材である。このようなスポンジ２６ａ，２６ｂは、この例では図５および図６に示したように、フレーム２５０の両端部付近に配置されている。
【００５５】
なお、図４中に示したオーバーラップ量ΔＸは、クリーニングブレード２１の先端とトナー蓄積部２３の端部との間のずれ量（後述する残留トナーの落下時の蓄積余裕度）を表しており、例えばΔＸ＝１．８ｍｍ程度である。また、図４中に示したオーバーラップ量ΔＹは、前述した余剰トナー搬送路２５１の底面とトナー蓄積部２３の底面との間の段差部Ｓにおける段差量（段差部Ｓの高さ）を表しており、例えばΔＹ＝４．４ｍｍ程度である。
【００５６】
（２次転写ローラ１４）
図１および図３に示した２次転写ローラ１４は、前述した２次転写対向ローラ１３４に対向配置されており、この２次転写対向ローラ１３４とともに、中間転写ベルト１３１上に１次転写された各色のトナー像を記録媒体１２０上に静電的に転写（２次転写）するための部材である。なお、このような２次転写ローラ１４は、例えば、発泡性の半導電性弾性ゴム材により構成されている。
【００５７】
（定着器１５）
図１に示した定着器１５は、上記した２次転写がなされた後に搬送路ｄ２に沿って搬送された記録媒体１２０上のトナー（トナー像）に対し、熱および圧力を付与することでそのトナーを定着させるための装置である。この定着器１５は、例えば、記録媒体１２０の搬送路ｄ２を介して互いに対向配置された、定着ベルトユニットおよび加圧ローラ（図示せず）を含んで構成されている。なお、定着器１５は、例えば、画像形成装置１に対して一体的に装着されているか、あるいは、画像形成装置１に対して着脱可能に装着されている。
【００５８】
図１に示した搬送ローラ対１６ａ，１６ｂ，１６ｃはそれぞれ、定着器１５によってトナーが定着された記録媒体１２０を、排出ローラ対１７側へ搬送する部材である。また、図１に示した排出ローラ対１７は、搬送ローラ対１６ａ，１６ｂ，１６ｃによって搬送された記録媒体１２０を外部（載置部１８）へ向けて排出する部材である。具体的には、この例では図１に示したように、筺体１０の上部カバー（図示せず）上の載置部１８へ向けて、記録媒体１２０がフェースダウンにて排出されるようになっている。なお、この載置部１８は、画像が形成（印刷）された記録媒体１２０が載置される部分である。
【００５９】
［作用・効果］
（Ａ．画像形成装置１全体の基本動作）
この画像形成装置１では、以下のようにして、記録媒体１２０に対して画像（画像層）が形成される。換言すると、通信回線等を介して印刷制御部（図示せず）に対して印刷ジョブが供給されると、印刷制御部はこの印刷ジョブに基づいて、画像形成装置１内の各部材が以下のような動作を行うように、印刷処理を実行する。
【００６０】
すなわち、図１に示したように、まず、用紙トレイ１２１Ａまたは用紙トレイ１２１Ｂに収納されている記録媒体１２０が、以下のようにして、搬送路ｄ２へと搬送される。すなわち、ピックアップローラ１２２Ａおよび分離ローラ対１２３Ａ、または、ピックアップローラ１２２Ｂおよび分離ローラ対１２３Ｂによって、記録媒体１２０がその最上部から１枚ずつ分離して取り出される。そして、取り出された記録媒体１２０は、搬送ローラ対１２４ａ，１２４ｂ，１２４ｃによってその斜行が修正された後、搬送路ｄ２を２次転写ローラ１４側へ搬送される。
【００６１】
一方、画像形成部１１Ｗ，１１Ｙ，１１Ｍ，１１Ｃ，１１Ｋではそれぞれ、上記した印刷ジョブに基づいて、以下の電子写真プロセスによって、各色のトナー像が形成される。
【００６２】
すなわち、まず、感光ドラム１１１は、高圧発生部（図示せず）から印加電圧が供給される帯電ローラ１１２によって、その表面（表層部分）が一様に帯電させられる。次いで、この感光ドラム１１１の表面に向けて露光ヘッド１１７から照射光が照射されて露光されることで、前述した印刷ジョブにより規定される印刷パターンに応じた静電潜像が、感光ドラム１１１上に形成される。
【００６３】
一方、高圧発生部から印加電圧が供給される供給ローラ１１４は、同じく高圧発生部から印加電圧が供給される現像ローラ１１３と当接し、供給ローラ１１４および現像ローラ１１３はそれぞれ、所定の周速度にて回転する。これにより、現像ローラ１１３の表面に、供給ローラ１１４からトナーが供給される。
【００６４】
続いて、現像ローラ１１３上のトナーは、この現像ローラ１１３に当接しているトナー規制部材（図示せず）との摩擦等により帯電される。ここで、現像ローラ１１３上のトナー層の厚は、現像ローラ１１３に対する印加電圧、供給ローラ１１４に対する印加電圧、およびトナー規制部材の押し圧力（上記トナー規制部材に対する印加電圧）等により定まる。
【００６５】
また、現像ローラ１１３は感光ドラム１１１に当接しているため、この現像ローラ１１３に対して高圧発生部から印加電圧が供給されることで、感光ドラム１１１上の静電潜像に対して、現像ローラ１１３からトナーが付着される。
【００６６】
その後、この感光ドラム１１１上のトナー（トナー像）は、中間転写ベルトユニット１３内の１次転写ローラ１３３との間の電界によって、中間転写ベルト１３１上に転写（１次転写）される。なお、この感光ドラム１１１の表面に残留したトナーは、クリーニングブレード１１６によって掻き取られて転写ベルトクリーナ容器（図示せず）に収容されることで、除去される。
【００６７】
このようにして、各画像形成部１１Ｗ，１１Ｙ，１１Ｍ，１１Ｃ，１１Ｋにおいて各色のトナー像が形成され、前述した搬送方向ｄ１に沿って、中間転写ベルト１３１上に順次１次転写される。
【００６８】
次いで、前述したようにして搬送路ｄ２を搬送される記録媒体１２０には、以下のようにして、この中間転写ベルト１３１上のトナー像が転写（２次転写）される。具体的には図１に示したように、２次転写ローラ１４と中間転写ベルトユニット１３内の２次転写対向ローラ１３４との間に、中間転写ベルト１３１および記録媒体１２０が搬送されることで、この中間転写ベルト１３１上のトナー像が記録媒体１２０上に２次転写される。
【００６９】
続いて、図１に示したように、２次転写ローラ１４側から搬送された記録媒体１２０上のトナーが、定着器１５によって熱および圧力が付与されることで、記録媒体１２０上に定着させられる。具体的には、搬送路ｄ２を搬送されている記録媒体１２０が、例えば定着ベルト（図示せず）と加圧ローラ（図示せず）との間に形成されるニップ部（図示せず）に挟まれつつ熱および圧力が付与されることで、定着動作がなされる。
【００７０】
そして、このようにして定着動作がなされた記録媒体１２０は、図１に示したように、搬送ローラ対１６ａ，１６ｂ，１６ｃおよび排出ローラ対１７を介して、画像形成装置１の外部（この例では載置部１８上）へと排出される。以上により、画像形成装置１における画像形成動作が完了となる。
【００７１】
（Ｂ．クリーニング機構１３６の動作）
ここで、このような画像形成動作の際に、図１，図３，図４に示した、中間転写ベルトユニット１３内のクリーニング機構１３６は、以下のようにして動作する。
【００７２】
すなわち、まず、例えば図７に示したように、ドライブローラ１３２ａ等によって搬送される中間転写ベルト１３１の表面には、残留トナー３１（記録媒体１２０上に２次転写されずに残ったトナーや、画像調整用のトナーなど）が付着された状態となっている場合がある。このとき、この残留トナー３１がクリーニング機構１３６内のシールフィルム２０に接触しても、このシールフィルム２０はコシが弱く柔軟な部材であることから、残留トナー３１は除去されない（シールフィルム２０によっては掻き取られない）。つまり、図７に示したように、残留トナー３１が表面に付着したまま、中間転写ベルト１３１が引き続き搬送されることになる。なお、このときの残留トナー３１が、本発明における「残留現像剤」の一具体例に対応している。
【００７３】
次いで、中間転写ベルト１３１の表面の残留トナー３１が、クリーニングブレード２１との接触部分（当接部分）に到達すると、例えば図７に示したように、その残留トナー３１がクリーニングブレード２１によって掻き取られる。このようにしてクリーニングブレード２１が中間転写ベルト１３１の表面に接触することで、この中間転写ベルト１３１の表面に残留する残留トナー３１が取り除かれ、中間転写ベルト１３１の表面のクリーニング動作がなされることになる。
【００７４】
このとき、例えば図８中の矢印ｄ５で示したように、クリーニングブレード２１によって掻き取られた（取り除かれた）残留トナー３１は、このクリーニングブレード２１と中間転写ベルト１３１との接触部分から下方へ落下する。すると、この接触部分の下方にはトナー蓄積部２３が設けられているため、例えば図８および図９に示したように、このトナー蓄積部２３に、落下した残留トナー３１が蓄積（堆積）される（残留トナー３１の蓄積動作がなされる）ことになる。
【００７５】
（比較例）
ここで、トナーは一般に、クリーニングブレードと転写ベルトとの間の潤滑剤として機能することが知られている。そこで、上記のようにしてトナー蓄積部２３に蓄積された残留トナー３１を中間転写ベルト１３１の表面に供給する（付着させる）ことで、クリーニングブレード２１の長寿命化を図る手法が考えられる。
【００７６】
ところが、以下説明するように、トナー蓄積部に蓄積された残留トナーを、そのまま（直接）中間転写ベルトの表面に供給する場合（仮想構成例としての比較例では）、例えば、以下の（ａ）〜（ｄ）の問題点が生じ得る。
【００７７】
（ａ）中間転写ベルトの表面に１次転写されるトナー像の内容（印字パターン）に応じて、残留トナーの量が変化する（残留トナーがほとんど存在しないケースもあり得る）ことから、残留トナーを中間転写ベルトの表面に安定的に供給するのが困難である。
（ｂ）画像形成装置（中間転写ベルトユニット）の使用開始時等（使用時の振動後なども）には、蓄積された残留トナーがほとんど存在しなかったりするため、このようなケースでも、残留トナーを中間転写ベルトの表面に安定的に供給するのが困難となる。
（ｃ）記録媒体として例えば紙粉を多く含む媒体を使用した場合、クリーニングブレードによって残留トナーとともに掻き取られた紙粉の量が多くなると（トナー蓄積部に紙粉が局所的に蓄積されると）、いわゆる「トナーすり抜け」という不具合が生じ得る。つまり、そのような局所的に蓄積された大量の紙粉が中間転写ベルトの表面に供給されると、クリーニングブレードと中間転写ベルトとの接触部分に詰まったりする。すると、本来取り除かれるべき残留トナーが、この接触部分において掻き取られず、クリーニングブレードをすり抜けてしまうという現象が生じ得ることになる。また、このような紙粉が詰まったりすると、クリーニングブレードに傷が付いたりして、破損の原因にもなってしまう。
（ｄ）残留トナーが溜まり過ぎた場合、クリーニングブレードと中間転写ベルトとの接触部分において、残留トナーによる圧力上昇に起因して、上記（ｃ）と同様に、「トナーすり抜け」が生じてしまったり、クリーニングブレードを傷付けたりすることが生じ得る。
【００７８】
（本実施の形態の作用）
そこで本実施の形態のクリーニング機構１３６では、例えば図４および図７に示したように、トナー蓄積部２３に蓄積された残留トナー３１を中間転写ベルト１３１の表面に供給するためのトナー供給ローラ２４が設けられている。このようなトナー供給ローラ２４が、トナー蓄積部２３内で中間転写ベルト１３１に接触しながら連れ回って回転することで、以下のようになる。
【００７９】
すなわち、例えば図８に示したように、トナー蓄積部２３に蓄積された残留トナー３１が、トナー供給ローラ２４の表面に常に接触して付着するとともに、トナー蓄積部２３内で撹拌されながら、中間転写ベルト１３１の表面に再度付着することになる。なお、この際に、トナー供給ローラ２４の表面が弾性体により構成されている場合には、このトナー供給ローラ２４の表面が中間転写ベルト１３１の表面に均一（略均一）に接触することになり、残留トナー３１が再付着するときの付着ムラが抑えられる。
【００８０】
したがって本実施の形態では、上記比較例とは異なり、上記（ａ）のように、中間転写ベルト１３１の表面に１次転写されるトナー像の内容（印字パターン）に応じて、残留トナー３１の量が変動する場合（残留トナー３１がほとんど存在しないケース）でも、以下のようになる。すなわち、トナー蓄積部２３に蓄積された残留トナー３１が、トナー供給ローラ２４によって中間転写ベルト１３１の表面に安定的に供給されるようになる結果、前述したトナーの潤滑剤としての作用により、クリーニングブレード２１の長寿命化が図られることになる。
【００８１】
また、例えば図７に示したように、画像形成装置１の使用開始前等にトナー蓄積部２３にトナーが予め蓄積されているようにした場合には、以下のようになる。すなわち、トナー蓄積部２３に予め蓄積されたトナーが、トナー供給ローラ２４によって中間転写ベルト１３１の表面に供給されることで、そのような使用開始時等であっても、上記比較例での（ｂ）とは異なり、トナーが安定的に供給されるようになる。その結果、クリーニングブレード２１への初期的なダメージが防止され、クリーニングブレード２１の更なる長寿命化が図られることになる。
【００８２】
更に、本実施の形態では、上記（ｃ）で説明したように、記録媒体１２０として例えば紙粉を多く含む媒体を使用した場合にも、以下のようになる。すなわち、残留トナー３１とともにトナー蓄積部２３に蓄積された紙粉の量が多い場合（トナー蓄積部２３に紙粉が局所的に蓄積された場合）であっても、トナー供給ローラ２４によってそのような紙粉も撹拌されるため、紙粉の局所的な蓄積が防止される。その結果、上記したような、「トナーすり抜け」という不具合の発生が回避され、これに起因したクリーニングブレード２１への傷付けも防止されることから、この点でもクリーニングブレード２１の更なる長寿命化が図られることになる。
【００８３】
また、本実施の形態のクリーニング機構１３６には、例えば図４に示したように、トナー蓄積部２３に蓄積された残留トナー３１のうちの余剰分（余剰トナー）を外部へ向けて搬送するための搬送機構２５が更に設けられている。
【００８４】
これにより、例えば図１０に示したようにして、そのような余剰トナーの外部への搬送動作がなされることになり、上記（ｄ）で説明したような、トナー蓄積部２３における残留トナー３１の溜まり過ぎが防止される。
【００８５】
具体的には、まず、例えば図１０中の矢印ｄ６で示したように、トナー蓄積部２３に蓄積された残留トナー３１の量が増加し、段差部Ｓの高さ（余剰トナー搬送路２５１の底面）まで到達すると、以下のようになる。すなわち、蓄積された残留トナー３１の余剰分（余剰トナー３２）が、この段差部Ｓを乗り越えて、余剰トナー搬送路２５１（余剰トナー搬送機構２５）側へ（自動的に）移動することになる。なお、このときの余剰トナー３２が、本発明における「余剰現像剤」の一具体例に対応する。
【００８６】
すると、この余剰トナー搬送路２５１において搬送スパイラル２５２が回転することで、例えば図１１中の矢印ｄ７に示したように、この搬送スパイラル２５２に接触した余剰トナー３２が余剰トナー搬送路２５１に沿って搬送される。そして、このようにして搬送された余剰トナー３２がトナー排出口２５３から外部に排出されることで、トナー蓄積部２３に蓄積される残留トナー３１の量が一定量以下に制限されることになる。したがって、上記したように、トナー蓄積部２３における残留トナー３１の溜まり過ぎが防止される結果、上記比較例における（ｄ）とは異なり、残留トナー３１による圧力上昇に起因した「トナーすり抜け」の発生やクリーニングブレード２１への傷付けも防止される。これにより、クリーニングブレード２１の更なる長寿命化が図られる。
【００８７】
以上のように本実施の形態では、トナー蓄積部２３に蓄積された残留トナー３１を中間転写ベルト１３１の表面に供給するためのトナー供給ローラ２４を設けるようにしたので、中間転写ベルト１３１の表面に残留する残留トナー３１の量が変動したとしても、蓄積された残留トナー３１を、中間転写ベルト１３１の表面に安定的に供給することができる。よって、トナーの潤滑剤としての機能を利用して、クリーニングブレード２１の摩耗や「メクレ」を防止することができ、例えば上記比較例の手法と比べ、クリーニングブレード２１の長寿命化を図ることが可能となる。
【００８８】
＜２．変形例＞
続いて、上記実施の形態の変形例（変形例１〜５）について説明する。なお、実施の形態における構成要素と同一のものには同一の符号を付し、適宜説明を省略する。
【００８９】
［変形例１］
（Ａ．構成）
図１２（Ａ）および図１２（Ｂ）はそれぞれ、変形例１に係るクリーニング機構（クリーニング機構１３６Ａ）の要部構成例を表したものである。具体的には、図１２（Ａ）は、このクリーニング機構１３６Ａの要部における外観構成例を斜視図で表したものである。また、図１２（Ｂ）は、図１２（Ａ）中に示した、後述するトナー供給ローラ２４Ａの詳細構成例を表したものである。
【００９０】
本変形例のクリーニング機構１３６Ａは、図１２（Ａ）および図１２（Ｂ）に示したように、実施の形態で説明したクリーニング機構１３６において、トナー供給ローラ２４の代わりに以下説明するトナー供給ローラ２４Ａを設けたものに対応しており、他の構成は同様となっている。なお、このトナー供給ローラ２４Ａは、本発明における「供給部材」および「供給ローラ」の一具体例に対応している。
【００９１】
トナー供給ローラ２４Ａは、例えば図１２（Ｂ）に示したように、トナー供給ローラ２４において、その延在方向に沿って螺旋状の溝部２４０が形成されたものに対応しており、他の構成は基本的に同様となっている。このような螺旋状の溝部２４０が形成されていることで、詳細は後述するが、以下のようになる。すなわち、トナー蓄積部２３に蓄積された残留トナー３１が、中間転写ベルト１３１の表面に供給されつつ、トナー蓄積部２３の長手方向（中間転写ベルト１３１の幅方向：この例ではＺ軸方向）に沿って搬送される（自動的に移動する）ようになっている。
【００９２】
（Ｂ．動作）
このクリーニング機構１３６Ａは、上記したトナー供給ローラ２４Ａを用いて、例えば以下のようにして動作する。ここでは、１次転写前における中間転写ベルト１３１上での印刷パターン範囲が、この中間転写ベルト１３１の幅方向（Ｚ軸方向）における中央領域付近、左側領域付近、右側領域付近である場合の各々について、クリーニング機構１３６Ａの動作例を説明する。
【００９３】
なお、ここで言う「左」および「右」とは、中間転写ベルト１３１の搬送方向ｄ１に沿って見たときの方向を意味しており、以下同様である。また、クリーニング機構１３６Ａにおける基本的な動作については、クリーニング機構１３６における動作と同様であるため、その説明を省略する。
【００９４】
（印刷パターン範囲：中央領域付近の場合）
まず、図１３Ａ〜図１３Ｄはそれぞれ、上記した印刷パターン範囲が中間転写ベルト１３１の幅方向における中央領域付近であるときの、クリーニング機構１３６Ａの動作例を模式的に表したものである。
【００９５】
この場合、まず、例えば図１３Ａおよび図１３Ｂに示したように、中間転写ベルト１３１の中央領域付近の表面に残留する残留トナー３１が、クリーニングブレード２１によって掻き取られ、トナー蓄積部２３の幅方向の中央領域付近に蓄積される。そして、このトナー蓄積部２３の中央領域付近に蓄積された残留トナー３１が、トナー供給ローラ２４Ａによって、中間転写ベルト１３１の中央領域付近の表面に供給される。
【００９６】
また、このとき例えば図１３Ｃに示したように、図１３Ａに示した左側領域付近では、中間転写ベルト１３１の表面には残留トナー３１が存在しない。ただし、例えば図１３Ａに示したように、トナー供給ローラ２４Ａの表面に螺旋状の溝部２４０が形成されていることで、以下のようになる。すなわち、図１３Ａ中の矢印ｄ８ａに示したように、トナー蓄積部２３の中央領域付近に蓄積された残留トナー３１が、上記したように中間転写ベルト１３１の中央領域付近の表面に供給されつつ、トナー蓄積部２３内においてその左側へ向けて徐々に搬送される（移動する）。また、この左側領域付近にはトナー排出口２５３は設けられていないため、例えば図１３Ａおよび図１３Ｃに示したように、トナー蓄積部２３の左側領域付近に蓄積された残留トナー３１の余剰分（余剰トナー３２）が、余剰トナー搬送路２５１へと移動する。すると、この余剰トナー搬送路２５１に搬送された余剰トナー３２が、例えば図１３Ａ中の矢印ｄ８ｂで示したように、搬送スパイラル２５２によって余剰トナー搬送路２５１の右側領域付近へと搬送される。そして、例えば図１３Ａに示したように、この右側領域の端部に設けられたトナー排出口２５３から、余剰トナー３２の一部が外部へと排出される。
【００９７】
このとき、例えば図１３Ｄに示したように、図１３Ａに示した右側領域付近では、上記した左側領域付近と同様に、中間転写ベルト１３１の表面には残留トナー３１が存在しない。ただし、例えば図１３Ａおよび図１３Ｄに示したように、搬送スパイラル２５２によって搬送されてきた余剰トナー３１の一部が、余剰トナー搬送路２５１からトナー蓄積部２３へと落下し、このトナー蓄積部２３の右側領域付近に蓄積されることになる。
【００９８】
（印刷パターン範囲：左側領域付近の場合）
次いで、図１４Ａ〜図１４Ｃはそれぞれ、上記した印刷パターン範囲が中間転写ベルト１３１の幅方向における左側領域付近であるときの、クリーニング機構１３６Ａの動作例を模式的に表したものである。
【００９９】
この場合、まず、例えば図１４Ａおよび図１４Ｂに示したように、中間転写ベルト１３１の左側領域付近の表面に残留する残留トナー３１が、クリーニングブレード２１によって掻き取られ、トナー蓄積部２３の幅方向の左側領域付近に蓄積される。そして、このトナー蓄積部２３の左側領域付近に蓄積された残留トナー３１が、トナー供給ローラ２４Ａによって、中間転写ベルト１３１の左側領域付近の表面に供給される。
【０１００】
また、このとき例えば図１４Ｃに示したように、図１４Ａに示した中央領域付近および右側領域付近ではそれぞれ、中間転写ベルト１３１の表面には残留トナー３１が存在しない。ただし、例えば図１４Ａに示したように、トナー供給ローラ２４Ａの表面に螺旋状の溝部２４０が形成されていることで、以下のようになる。すなわち、図１４Ａ中の矢印ｄ９ａに示したように、トナー蓄積部２３の左側領域付近に蓄積された残留トナー３１が、上記したように中間転写ベルト１３１の左側領域付近の表面に供給されつつ、トナー蓄積部２３内においてその左側へ向けて徐々に搬送される。また、この左側領域付近にはトナー排出口２５３は設けられていないため、例えば図１４Ａおよび図１４Ｂに示したように、トナー蓄積部２３の左側領域付近に蓄積された残留トナー３１の余剰分（余剰トナー３２）が、余剰トナー搬送路２５１へと移動する。すると、この余剰トナー搬送路２５１に搬送された余剰トナー３２が、例えば図１４Ａ中の矢印ｄ９ｂで示したように、搬送スパイラル２５２によって余剰トナー搬送路２５１の中央領域付近および右側領域付近へと搬送される。そして、例えば図１４Ａに示したように、この右側領域の端部に設けられたトナー排出口２５３から、余剰トナー３２の一部が外部へと排出される。
【０１０１】
また、このとき例えば図１３Ａおよび図１３Ｃに示したように、搬送スパイラル２５２によって搬送されてきた余剰トナー３１の一部が、余剰トナー搬送路２５１からトナー蓄積部２３へと落下し、このトナー蓄積部２３の中央領域付近および右側領域付近にそれぞれ蓄積されることになる。
【０１０２】
（印刷パターン範囲：右側領域付近の場合）
続いて、図１５Ａ〜図１５Ｄはそれぞれ、上記した印刷パターン範囲が中間転写ベルト１３１の幅方向における右側領域付近であるときの、クリーニング機構１３６Ａの動作例を模式的に表したものである。
【０１０３】
この場合、まず、例えば図１５Ａおよび図１５Ｂに示したように、中間転写ベルト１３１の右側領域付近の表面に残留する残留トナー３１が、クリーニングブレード２１によって掻き取られ、トナー蓄積部２３の幅方向の右側領域付近に蓄積される。そして、このトナー蓄積部２３の右側領域付近に蓄積された残留トナー３１が、トナー供給ローラ２４Ａによって、中間転写ベルト１３１の右側領域付近の表面に供給される。
【０１０４】
また、このとき例えば図１５Ｃに示したように、図１５Ａに示した中央領域付近では、中間転写ベルト１３１の表面には残留トナー３１が存在しない。ただし、例えば図１５Ａに示したように、トナー供給ローラ２４Ａの表面に螺旋状の溝部２４０が形成されていることで、以下のようになる。すなわち、図１５Ａ中の矢印ｄ１０ａに示したように、トナー蓄積部２３の右側領域付近に蓄積された残留トナー３１が、上記したように中間転写ベルト１３１の右側領域付近の表面に供給されつつ、トナー蓄積部２３内においてその左側へ向けて徐々に搬送される（移動する）。
【０１０５】
更に、このとき例えば図１５Ｄに示したように、図１５Ａに示した左側領域付近においても、上記した中央領域付近と同様に、中間転写ベルト１３１の表面には残留トナー３１が存在しない。ただし、上記したようにしてトナー蓄積部２３内でその左側へ向けて徐々に残留トナー３１が搬送されてくると共に、この左側領域付近にはトナー排出口２５３が設けられていないため、以下のようになる。すなわち、例えば図１５Ａおよび図１５Ｄに示したように、トナー蓄積部２３の左側領域付近に蓄積された残留トナー３１の余剰分（余剰トナー３２）が、余剰トナー搬送路２５１へと移動する。すると、この余剰トナー搬送路２５１に搬送された余剰トナー３２が、例えば図１５Ａ中の矢印ｄ１０ｂで示したように、搬送スパイラル２５２によって余剰トナー搬送路２５１をその右側へ向けて搬送される。そして、例えば図１５Ａに示したように、右側領域の端部に設けられたトナー排出口２５３から、余剰トナー３２の一部が外部へと排出される。
【０１０６】
また、このとき例えば図１５Ａおよび図１５Ｃに示したように、搬送スパイラル２５２によって搬送されている余剰トナー３１の一部が、中央領域付近において余剰トナー搬送路２５１からトナー蓄積部２３へと落下し、このトナー蓄積部２３の中央領域付近に蓄積されることになる。
【０１０７】
（Ｃ．作用・効果）
このようにして本変形例のクリーニング機構１３６Ａでは、トナー供給ローラ２４Ａの表面における螺旋状の溝部２４０によって、中間転写ベルト１３１の幅方向に沿って残留トナー３１が搬送される。また、搬送スパイラル２５２によって、余剰トナー搬送路２５１に沿って、すなわち、中間転写ベルト１３１の幅方向に沿って余剰トナー３２が搬送され、その一部がトナー排出口２５３から外部へ排出される。つまり、上記した印刷パターン範囲が、中間転写ベルト１３１の幅方向のいずれの領域に存在する場合であっても、その領域には依存せず、この幅方向いずれの領域においても残留トナー３１および余剰トナー３２が存在することになり、トナーの入れ替わりが随時発生することになる。なお、このようなトナーの入れ替わり動作の制御（トナーの移動制御）には、専用の駆動機構は必要とせず、元々設けられている中間転写ベルトユニット１３における駆動機構を利用した回転駆動力のみで実現される。
【０１０８】
したがって本変形例では、トナー供給ローラ２４Ａの表面に螺旋状の溝部２４０が形成されていない場合に生じ得る、以下の問題点を解消することが可能となる。
【０１０９】
すなわち、まず、例えば記録媒体１２０が超長尺紙である場合、同一の印字パターンが長時間連続で印刷されることがあるため、上記した螺旋状の溝部２４０が形成されていないと、トナー蓄積部２３の長手方向の場所によって、蓄積された残留トナー３１の入れ替わり頻度に差が生じることになる。つまり、印字パターンが存在することによって、中間転写ベルト１３１の幅方向のうち、その表面に残留トナー３１が存在することになる領域では、残留トナー３１がトナー蓄積部２３にどんどん蓄積されていくため、余剰トナー３２も多く発生する。
【０１１０】
一方で、印字パターンが存在しないことによって、中間転写ベルト１３１の幅方向のうち、その表面に残留トナー３１が（ほとんど）存在しないことになる領域では、残留トナー３１がトナー蓄積部２３にほとんど蓄積されず、余剰トナー３２もほとんど発生しないことになる。このように余剰トナー３２がほとんど発生しない領域では、トナーの入れ替わりもほとんど発生しないことから、蓄積されているトナー（残留トナー３１）が経時的に劣化してしまう（トナーの鮮度が低下する）ことになる。このようにしてトナーが劣化すると、例えば、トナーの粒径が小さくなったり（小径化）、トナーの形状が球形状ではなく歪んだ形状となってしまったり、外添材の割合が減少してトナーの流動性が低下してしまったりなどする。このような現象は、いずれも、前述した「トナーすり抜け」等の不具合の発生要因となる。
【０１１１】
これに対して本変形例では、上記したように、トナー供給ローラ２４Ａの表面に螺旋状の溝部２４０が形成されていることにより、記録媒体１２０が超長尺紙であって同一の印字パターンが長時間連続で印刷される場合であっても、そのような問題点が解消される。すなわち、印刷パターン範囲が中間転写ベルト１３１の幅方向のいずれの領域に存在する場合であっても、その領域には依存せず、この幅方向のいずれの領域においても、トナーの入れ替わりが随時発生する。したがって、トナー蓄積部２３に蓄積されているトナー（残留トナー３１）の経時的な劣化（トナーの鮮度低下）が抑制される結果、前述した「トナーすり抜け」等の不具合が防止され、クリーニングブレード２１の更なる長寿命化を図ることが可能となる。
【０１１２】
［変形例２］
（Ａ．構成）
図１６（Ａ）および図１６（Ｂ）はそれぞれ、変形例２に係るクリーニング機構（クリーニング機構１３６Ｂ）の要部構成例を表したものである。具体的には、図１６（Ａ）は、このクリーニング機構１３６Ｂの要部における外観構成例を上面図で表したものである。また、図１６（Ｂ）は、図１６（Ａ）中に示した、後述するトナー供給ローラ２４Ｂの詳細構成例を表したものである。
【０１１３】
本変形例のクリーニング機構１３６Ｂは、図１６（Ａ）および図１６（Ｂ）に示したように、実施の形態で説明したクリーニング機構１３６において、以下のようにしたものに対応している。すなわち、トナー供給ローラ２４および搬送スパイラル２５２の代わりに、以下説明するトナー供給ローラ２４Ｂおよび搬送スパイラル２５２ａ，２５２ｂをそれぞれ設けると共に、トナー排出口２５３の形成位置を変更したものに対応しており、他の構成は同様となっている。
【０１１４】
なお、トナー供給ローラ２４Ｂは、本発明における「供給部材」および「供給ローラ」の一具体例に対応している。また、搬送スパイラル２５２ａは本発明における「第１の構造体」の一具体例に対応しており、搬送スパイラル２５２ｂは本発明における「第２の構造体」の一具体例に対応している。
【０１１５】
トナー供給ローラ２４Ｂは、図１６（Ｂ）に示したように、トナー供給ローラ２４において、変形例１のトナー供給ローラ２４Ａと同様に、螺旋状の溝部２４０ａ，２４０ｂが形成されたものに対応している。ただし、このトナー供給ローラ２４Ｂではトナー供給ローラ２４Ａとは異なり、その延在方向（Ｚ軸方向）に沿って、互いに螺旋方向が異なる２つの領域Ａ１，Ａ２が設けられている。
【０１１６】
具体的には図１６（Ｂ）に示したように、領域Ａ１では、形成された溝部２４０ａにおける螺旋方向が、方向ｄ１１ａ（＋Ｚ方向）となっている。一方、領域Ａ２では、形成された溝部２４０ｂにおける螺旋方向が、この方向ｄ１１ａとは反対方向（逆方向）である、方向ｄ１１ｂ（−Ｚ方向）となっている。なお、これらの方向ｄ１１ａ，ｄ１１ｂはそれぞれ、本発明における「第１の方向」および「第２の方向」の一具体例に対応している。また、領域Ａ１，Ａ２はそれぞれ、本発明における「第１の領域」および「第２の領域」の一具体例に対応している。
【０１１７】
搬送スパイラル２５２ａは、図１６（Ａ）に示したように、上記した領域Ａ１と対向する領域に配置されており、搬送スパイラル２５２と同様に螺旋状構造体となっている。そして、この搬送スパイラル２５２ａにおける螺旋方向が、上記した方向ｄ１１ｂと同じ方向である、方向ｄ１３ａ（−Ｚ方向）となっている。
【０１１８】
一方、搬送スパイラル２５２ｂは、図１６（Ａ）に示したように、上記した領域Ａ２と対向する領域に配置されており、搬送スパイラル２５２と同様に螺旋状構造体となっている。そして、この搬送スパイラル２５２ｂにおける螺旋方向が、上記した方向ｄ１１ａと同じ方向である、方向ｄ１３ｂ（＋Ｚ方向）となっている。
【０１１９】
トナー排出口２５３は、本変形例では図１６（Ｂ）に示したように、これらの搬送スパイラル２５２ａ，２５２ｂの間の領域（前述した中央領域付近）に配置されている。
【０１２０】
（Ｂ．作用・効果）
このような構成により本変形例のクリーニング機構１３６Ｂでは、例えば図１６（Ａ）中の矢印ｄ１２ａ，ｄ１２ｂに示したように、トナー供給ローラ２４Ｂによって、その中央領域付近から各端部（左側領域および右側領域）へと、残留トナー３１がそれぞれ搬送される。また、例えば図１６（Ｂ）中の矢印（方向ｄ１３ａ，ｄ１３ｂ）に示したように、このようにして左側領域および右側領域に搬送された残留トナー３１の余剰分（余剰トナー３２）が、搬送スパイラル２５２ａ，２５２ｂによってそれぞれ中央領域付近へと搬送される。そして、そのようにして中央領域付近へ搬送された余剰トナー３２の一部が、この中央領域付近に配置されたトナー排出口２５３から外部へと排出される。
【０１２１】
このようにして本変形例では、トナー供給ローラ２４Ｂにおける溝部２４０ａ，２４０ｂと搬送スパイラル２５２ａ，２５２ｂとの配置構造をそれぞれ左右対称にしたことにより、上記した変形例１と比較して、以下の効果を更に得ることが可能となる。すなわち、残留トナー３１および余剰トナー３２の搬送距離を短く（約１／２）することができると共に、上記したように左右対称の配置構造であることから、長手方向（Ｚ軸方向）におけるこれらのトナー量の偏りを更に抑え、更なる均一化を図ることができる。よって、中間転写ベルト１３１の表面に、トナーを更に安定的に供給することができ、クリーニングブレード２１の更なる長寿命化を図ることが可能となる。
【０１２２】
なお、トナー供給ローラ２４Ｂにおける溝部２４０ａ，２４０ｂと搬送スパイラル２５２ａ，２５２ｂとの配置構造については、それぞれ図１６（Ａ），図１６（Ｂ）に示したものには限られず、他の配置構造としてもよい。具体的には、例えば、それらの螺旋方向を互いに逆向きとしたうえで、左右対称の配置構造としてもよい。
【０１２３】
［変形例３］
図１７は、変形例３に係る中間転写ベルトユニット１３および感光ドラム１１１Ｃの外観構成例を斜視図で表したものである。本変形例の画像形成装置は、実施の形態の画像形成装置１において、感光ドラム１１１の代わりに以下説明する感光ドラム１１１Ｃを設けたものに対応しており、他の構成は基本的に同様となっている。
【０１２４】
この感光ドラム１１１Ｃは、感光ドラム１１１における機能（中間転写ベルト１３１の表面のうちの転写対象領域Ａ３に対してトナーを供給する機能）に加え、以下の機能を更に有している。すなわち、感光ドラム１１１Ｃは、中間転写ベルト１３１における表面のうちのトナー像（画像形成のための本来のトナー）が担持されない非転写対象領域Ａ４に対して、ダミートナーを供給する機能を有している。このダミートナーは、クリーニング機構１３６に対して、潤滑剤として利用するために能動的に供給されるトナーである。なお、この例では、非転写対象領域Ａ４のうちこのようなダミートナーが供給される領域を、ダミートナー供給領域Ａ５として示している。
【０１２５】
ここで、感光ドラム１１１Ｃが、本発明における「ダミー供給機構」の一具体例に対応し、上記したダミートナーが、本発明における「ダミー現像剤」の一具体例に対応している。
【０１２６】
このような構成により本変形例では、実施の形態における効果に加え、例えば以下の効果も得ることが可能となる。すなわち、感光ドラム１１１Ｃによって非転写対象領域Ａ４にダミートナーを供給することで、本来の画像形成（印刷）の邪魔にならずに、クリーニング機構１３６に対して能動的にトナー（ダミートナー）を供給することができるようになる。したがって、特に専用の部材等を追加することなく、潤滑剤として機能させるトナーの量を増加させることができ、残留トナー３１の量がほとんど生じない厳しい条件（印刷パターン）の場合においても、中間転写ベルト１３１の表面にトナーを安定的に供給することができる。よって、本変形例では、クリーニングブレード２１の更なる長寿命化を図ることが可能となる。
【０１２７】
なお、本変形例においても、クリーニング機構１３６の代わりに、変形例１，変形例２において説明したクリーニング機構１３６Ａ，１３６Ｂを設けるようにしてもよい。
【０１２８】
［変形例４］
図１８は、変形例４に係る画像形成装置（画像形成装置１Ｄ）の概略構成例を模式的に表したものである。本変形例の画像形成装置１Ｄは、図１に示した実施の形態の画像形成装置１において、各画像形成部１１Ｗ，１１Ｙ，１１Ｍ，１１Ｃ，１１Ｋ内にも、実施の形態で説明したクリーニング機構１３６を設けるようにしたものに対応し、他の構成は基本的に同様となっている。
【０１２９】
つまり、各画像形成部１１Ｗ，１１Ｙ，１１Ｍ，１１Ｃ，１１Ｋ内には、これまでに説明した各部材に加え、各色のトナー像を担持する感光ドラム１１１と、クリーニングブレード１１６と、トナー蓄積部２３と、トナー供給ローラ２４とを含むクリーニング機構１３６が、更に設けられている。したがって、本変形例では、中間転写ベルト１３１に加えて感光ドラム１１１が、本発明における「像担持体」の一具体例に対応し、クリーニングブレード２１に加えてクリーニングブレード１１６が、本発明における「クリーニング部材」の一具体例に対応している。また、本変形例では、中間転写ベルトユニット１３に加え、感光ドラム１１１と、クリーニングブレード１１６を含むクリーニング機構１３６とを含むユニットもまた、本発明における「像担持体ユニット」の一具体例に対応している。
【０１３０】
このような構成により本変形例では、実施の形態における効果に加え、例えば以下の効果も得ることが可能となる。すなわち、トナー供給ローラ２４によって、トナー蓄積部２３に蓄積された残留トナー３１を、感光ドラム１１１の表面に安定的に供給することができる。よって、トナーの潤滑剤としての機能を利用して、クリーニングブレード１１６の摩耗や「メクレ」を防止することができ、クリーニングブレード２１に加えてクリーニングブレード１１６の長寿命化も図ることが可能となる。
【０１３１】
なお、本変形例においても、クリーニング機構１３６の代わりに、変形例１，変形例２において説明したクリーニング機構１３６Ａ，１３６Ｂを設けるようにしてもよい。また、本変形例においても、感光ドラム１１１の代わりに、変形例３において説明した感光ドラム１１１Ｃを設けるようにしてもよい。
【０１３２】
［変形例５］
図１９は、変形例５に係る画像形成装置（画像形成装置１Ｅ）の概略構成例を模式的に表したものである。本変形例の画像形成装置１Ｄは、これまでに説明した画像形成装置１，１Ｄ等とは異なり、以下説明するように、中間転写ベルトユニット１３を介さずにトナー像を記録媒体１２０へ直接転写する、いわゆる直接転写方式の画像形成装置となっている。
【０１３３】
すなわち、本変形例の画像形成装置１Ｅには、図１９に示したように、中間転写ベルトユニット１３の代わりに、各色のトナー像を記録媒体１２０に直接転写するための転写ベルトユニット１３Ｅ（直接転写ベルトユニット）が設けられている。この転写ベルトユニット１３Ｅは、そのような直接転写をするための転写ベルト１３１Ｅおよび転写ローラ１３３Ｅと、ドライブローラ１３２ａおよびアイドルローラ１３２ｂと、クリーニングブレード２１とを含んで構成されている。クリーニングブレード２１は、本変形例では、転写ベルト１３１Ｅの表面に残留する残留トナーを掻き取って取り除くための部材となっている。
【０１３４】
なお、この画像形成装置１Ｅの例では、用紙トレイ１２１Ｂ、ピックアップローラ１２２Ｂ、分離ローラ１２３Ａ，１２３Ｂ、および搬送ローラ対１２４ａ，１２４ｂ，１２４ｃが設けられていない。また、搬送ローラ対１６ａ，１６ｂ，１６ｃの代わりに、用紙ガイド１６１が設けられている。更に、５つの１１Ｗ，１１Ｙ，１１Ｍ，１１Ｃ，１１Ｋの代わりに、４つの画像形成部１１Ｙ，１１Ｍ，１１Ｃ，１１Ｋが設けられていると共に、中間転写方式ではなく直接転写方式であることから、それらの配置順序が変更（逆）となっている。なお、図１９中に示した矢印ｄ１５は、記録媒体１２０の搬送方向（搬送経路）を表している。
【０１３５】
ここで、本変形例の画像形成装置１Ｅでは、各画像形成部１１Ｙ，１１Ｍ，１１Ｃ，１１Ｋ内に、これまでに説明した各部材に加え、各色のトナー像を担持する感光ドラム１１１と、クリーニングブレード１１６と、トナー蓄積部２３と、トナー供給ローラ２４とを含むクリーニング機構１３６が、更に設けられている。したがって本変形例では、感光ドラム１１１が本発明における「像担持体」の一具体例に対応し、クリーニングブレード１１６が本発明における「クリーニング部材」の一具体例に対応している。また、本変形例では、感光ドラム１１１と、クリーニングブレード１１６を含むクリーニング機構１３６とを含むユニットが、本発明における「像担持体ユニット」の一具体例に対応している。
【０１３６】
このような構成により本変形例では、例えば以下の効果を得ることが可能となる。すなわち、トナー供給ローラ２４によって、トナー蓄積部２３に蓄積された残留トナー３１を、感光ドラム１１１の表面に安定的に供給することができる。よって、トナーの潤滑剤としての機能を利用して、クリーニングブレード１１６の摩耗や「メクレ」を防止することができ、クリーニングブレード１１６の長寿命化を図ることが可能となる。
【０１３７】
なお、本変形例においても、クリーニング機構１３６の代わりに、変形例１，変形例２において説明したクリーニング機構１３６Ａ，１３６Ｂを設けるようにしてもよい。また、本変形例においても、感光ドラム１１１の代わりに、変形例３において説明した感光ドラム１１１Ｃを設けるようにしてもよい。更に、本変形例のクリーニングブレード２１についても、上記したクリーニングブレード１１６を含むクリーニング機構１３６と同様の構成のクリーニング機構を適用するようにしてもよい。
【０１３８】
＜３．その他の変形例＞
以上、実施の形態および変形例をいくつか挙げて本発明を説明したが、本発明はこれらの実施の形態等に限定されず、種々の変形が可能である。
【０１３９】
例えば、上記実施の形態等では、画像形成装置における各部材の構成（形状、配置、個数等）を具体的に挙げて説明したが、各部材におけるこれらの構成については、上記実施の形態で説明したものには限られず、他の形状や配置、個数等であってもよい。また、上記実施の形態で説明した各種パラメータの値や大小関係等についても、上記実施の形態で説明したものには限られず、他の値や大小関係に制御するようにしてもよい。
【０１４０】
また、例えば、上記実施の形態等では、クリーニング機構の構成例を具体的に挙げて説明したが、これには限られず、他の構成例としてもよい。すなわち、例えば、余剰トナー搬送機構２５については必ずしも設けられていなくてもよい。また、余剰トナー搬送機構２５が設けられている場合でも、その部材の形状や配置、個数等については他のものであってもよい。
【０１４１】
更に、上記実施の形態等では、画像形成部が複数（画像形成部１１Ｗ，１１Ｙ，１１Ｍ，１１Ｃ，１１Ｋの５つ、あるいは、画像形成部１１Ｙ，１１Ｍ，１１Ｃ，１１Ｋの４つ）設けられている場合を例に挙げて説明したが、これには限られない。すなわち、トナー像（画像層）を形成する画像形成部の数や、それらに用いるトナーの色の組み合わせ等については、用途や目的用に応じて任意に設定することが可能である。また、場合によっては、画像形成部の数を１つだけにして、トナー像をモノクロ（単色）画像としてもよい。つまり、画像形成装置をモノクロプリンタとして機能させるようにしてもよい。
【０１４２】
加えて、上記実施の形態等では、記録媒体の一例として用紙（普通用紙）を挙げて説明したが、記録媒体としてはこれには限られず、他の媒体を用いるようにしてもよい。具体的には、例えば、ＯＨＰ（OverHead Projector）シート、カード、葉書、厚紙（例えば２５０ｇ／ｍ2相当以上の秤量を有するもの）、封筒、熱容量が大きいコート紙等の、特殊用紙であってもよい。
【０１４３】
また、上記実施の形態等では、本発明における「画像形成装置」の一具体例として、プリンタとして機能する画像形成装置を挙げて説明したが、これには限られない。すなわち、例えば、ファクシミリや複写機、複合機等として機能する画像形成装置についても、本発明を適用することが可能である。
【符号の説明】
【０１４４】
１，１Ｄ，１Ｅ…画像形成装置、１０…筺体、１１Ｗ，１１Ｙ，１１Ｍ，１１Ｃ，１１Ｋ…画像形成部、１１０…トナーカートリッジ、１１１，１１１Ｃ…感光ドラム、１１２…帯電ローラ、１１３…現像ローラ、１１４…供給ローラ、１１６…クリーニングブレード、１１７…露光ヘッド、１２０…記録媒体、１２１Ａ，１２１Ｂ…用紙トレイ、１２２Ａ，１２２Ｂ…ピックアップローラ、１２３Ａ，１２３Ｂ…分離ローラ対、１２４ａ，１２４ｂ，１２４ｃ…搬送ローラ対、１３…中間転写ベルトユニット、１３Ｅ…転写ベルトユニット、１３１…中間転写ベルト、１３１Ｅ…転写ベルト、１３２ａ…ドライブローラ、１３２ｂ…アイドルローラ、１３３…１次転写ローラ、１３３Ｅ…転写ローラ、１３４…２次転写対向ローラ、１３５…搬送ローラ、１３６，１３６Ａ，１３６Ｂ…クリーニング機構、１４…２次転写ローラ、１５…定着器、１６ａ，１６ｂ，１６ｃ…搬送ローラ対、１７…排出ローラ対、１８…載置部、２０…シールフィルム、２１…クリーニングブレード、２２…ホルダ、２３…トナー蓄積部、２４，２４Ａ，２４Ｂ…トナー供給ローラ、２４０，２４０ａ，２４０ｂ…溝部、２５…余剰トナー搬送機構、２５０…フレーム、２５１…余剰トナー搬送路、２５２，２５２ａ，２５２ｂ…搬送スパイラル、２５３…トナー排出口、２６ａ，２６ｂ…スポンジ、３１…残留トナー、３２…余剰トナー、ｄ１，ｄ２…搬送方向（搬送路）、ｄ３，ｄ４，ｄ１４…回転方向、Ｓ…段差部、Ａ１，Ａ２…領域、Ａ３…転写対象領域、Ａ４…非転写対象領域、Ａ５…ダミートナー供給領域。
【図１】
0006405264.tif 000002
【図２】
0006405264.tif 000003
【図３】
0006405264.tif 000004
【図４】
0006405264.tif 000005
【図５】
0006405264.tif 000006
【図６】
0006405264.tif 000007
【図７】
0006405264.tif 000008
【図８】
0006405264.tif 000009
【図９】
0006405264.tif 000010
【図１０】
0006405264.tif 000011
【図１１】
0006405264.tif 000012
【図１２】
0006405264.tif 000013
【図１３Ａ】
0006405264.tif 000014
【図１３Ｂ】
0006405264.tif 000015
【図１３Ｃ】
0006405264.tif 000016
【図１３Ｄ】
0006405264.tif 000017
【図１４Ａ】
0006405264.tif 000018
【図１４Ｂ】
0006405264.tif 000019
【図１４Ｃ】
0006405264.tif 000020
【図１５Ａ】
0006405264.tif 000021
【図１５Ｂ】
0006405264.tif 000022
【図１５Ｃ】
0006405264.tif 000023
【図１５Ｄ】
0006405264.tif 000024
【図１６】
0006405264.tif 000025
【図１７】
0006405264.tif 000026
【図１８】
0006405264.tif 000027
【図１９】
0006405264.tif 000028