(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
黒色材および前記黒色材以外のカラー色材の供給を受けるとともに、前記黒色材および前記カラー色材を用いて、印刷すべきページの画像データに基づく画像を形成して用紙に印刷する印刷部と、
前記印刷部に供給される前記黒色材および前記カラー色材をそれぞれ収容する収容部と、
前記印刷部の印刷動作を制御するとともに、前記収容部内の色材の残量の検知を行う制御部と、
入力を受け付ける受付部と、
情報を記憶する記憶部と、を備え、
前記受付部は、複数色分の前記カラー色材を混ぜることにより生成されるコンポジットブラックと前記黒色材とを重ねることによって黒画素を表現するコンポジットブラック使用モードで印刷を実行するか否かを受け付け、
前記記憶部は、前記黒色材の残量が少ないときほど、１画素にのせる前記黒色材の量が少なくなるように、１画素にのせる色材の総量に対する前記黒色材の量の比率である黒色材比率を求めるための比率情報を記憶し、
前記制御部は、前記コンポジットブラック使用モードで印刷を実行する場合、前記比率情報に基づき、現時点の前記黒色材の残量に応じた前記黒色材比率を対象比率として求め、印刷すべきページの画像データに基づき、１ページ中の黒画素数を全画素数で除した値である黒色印字率を求めるとともに、１から前記黒色印字率を減算した値を前記対象比率（百分率）に乗じることによって得られる値を最終比率として求め、前記黒色材と前記コンポジットブラックとを重ねて前記黒画素を表現するときに、１画素にのせる色材の総量に対する前記黒色材の量の実際の比率が前記最終比率となるように、前記印刷部に画像を形成させることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記記憶部は、前記比率情報として、前記黒色材の残量状態を示す残量レベルを複数段階のレベルに分類し、前記黒色材の残量が少ないときほど、１画素にのせる前記黒色材の量が少なくなるように、前記黒色材の各残量レベルにそれぞれ対応する前記黒色材比率を定めた情報を記憶し、
前記制御部は、前記コンポジットブラック使用モードで印刷を実行する場合、前記比率情報に基づき、現時点の前記黒色材の残量レベルに対応する前記黒色材比率を前記対象比率として選択し、選択した前記対象比率に基づき前記最終比率を求めることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記制御部は、前記複数色分のカラー色材のうち残量が最も少ない前記カラー色材である所定色材の検知も行うよう構成されており、
前記比率情報は、前記黒色材および前記所定色材の各残量状態を示す残量レベルを前記複数段階のレベルに分類し、前記黒色材の残量が少なく前記所定色材の残量が多いときほど、１画素にのせる前記黒色材の量が少なくなるように、前記黒色材の各残量レベルにそれぞれ対応する前記黒色材比率を前記所定色材の残量レベルごとに定めた情報であり、
前記制御部は、前記比率情報で定められた前記黒色材比率のうち、現時点の前記黒色材の残量レベルと現時点の前記所定色材の残量レベルとの両方に対応する前記黒色材比率を前記対象比率として選択することを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記比率情報で定められた前記黒色材比率のうち、前記黒色材および前記所定色材の各残量レベルが共に最少量レベルと最多量レベルとの間の予め定められた中間レベルである場合の前記黒色材比率は、第１比率と、前記第１比率よりも小さい第２比率とを含み、
前記制御部は、前記コンポジットブラック使用モードで印刷を実行する場合、前記黒色材および前記所定色材の各残量レベルが共に前記中間レベルであれば、前記黒色材および前記所定色材の各残量を比較し、前記黒色材の残量が前記所定色材の残量以上のときには前記第１比率を前記対象比率として選択する一方、前記黒色材の残量が前記所定色材の残量よりも少ないときには前記第２比率を前記対象比率として選択することを特徴とする請求項３に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記比率情報で定められた前記黒色材比率のうち、前記黒色材および前記所定色材の各残量レベルが共に最少量レベルと最多量レベルとの間の予め定められた中間レベルである場合の前記黒色材比率は、第１比率と、前記第１比率よりも小さい第２比率とを含み、
前記記憶部は、予め定められた期間に実行された各印刷の前記黒色印字率の累積値または平均値を示す所定値を記憶しており、
前記制御部は、前記コンポジットブラック使用モードで印刷を実行する場合、前記黒色材および前記所定色材の各残量レベルが共に前記中間レベルであれば、前記所定値が予め定められた閾値に対して大きいか小さいかに基づいて、前記対象比率として前記第１比率を選択するか前記第２比率を選択するかを決定することを特徴とする請求項３に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記比率情報で定められた前記黒色材比率のうち、前記黒色材および前記所定色材の各残量レベルが共に最少量レベルと最多量レベルとの間の予め定められた中間レベルである場合の前記黒色材比率は、第１比率と、前記第１比率よりも小さい第２比率とを含み、
前記記憶部は、予め定められた期間に実行された各印刷のうち前記黒色印字率が所定印字率以上となった印刷の実行回数である所定回数を記憶しており、
前記制御部は、前記コンポジットブラック使用モードで印刷を実行する場合、前記黒色材および前記所定色材の各残量レベルが共に前記中間レベルであれば、前記所定回数が予め定められた閾値回数に対して多いか少ないかに基づいて、前記対象比率として前記第１比率を選択するか前記第２比率を選択するかを決定することを特徴とする請求項３に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記比率情報で定められた前記黒色材比率のうち、前記黒色材および前記所定色材の各残量レベルが共に最少量レベルと最多量レベルとの間の予め定められた中間レベルである場合の前記黒色材比率は、第１比率と、前記第１比率よりも小さい第２比率とを含み、
前記記憶部は、予め定められた期間におけるモノクロ印刷およびカラー印刷の各実行回数を記憶しており、
前記制御部は、前記コンポジットブラック使用モードで印刷を実行する場合、前記黒色材および前記所定色材の各残量レベルが共に前記中間レベルであれば、前記モノクロ印刷および前記カラー印刷の各実行回数を比較し、前記モノクロ印刷の実行回数が前記カラー印刷の実行回数に対して多いか少ないかに基づいて、前記対象比率として前記第１比率を選択するか前記第２比率を選択するかを決定することを特徴とする請求項３に記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記受付部は、前記コンポジットブラック使用モードで印刷を実行する旨を受け付けた場合、黒画像の画質を優先するか否かの設定を受け付け、
前記制御部は、前記コンポジットブラック使用モードで印刷を実行する場合、前記受付部が前記黒画像の画質を優先する旨の設定を受け付けていれば、現時点の前記黒色材の残量レベルよりも残量が１段階多い残量レベルと現時点の前記所定色材の残量レベルとに応じた前記黒色材比率を前記対象比率として選択する一方、前記受付部が前記黒画像の画質を優先しない旨の設定を受け付けていれば、現時点の前記所定色材の残量レベルよりも残量が１段階多い残量レベルと現時点の前記黒色材の残量レベルとに応じた前記黒色材比率を前記対象比率として選択することを特徴とする請求項３〜７のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記受付部は、前記コンポジットブラック使用モードで印刷を実行する旨を受け付けた場合、前記黒色材の消費を抑制するか前記カラー色材の消費を抑制するかの設定を受け付け、
前記制御部は、前記コンポジットブラック使用モードで印刷を実行する場合、前記受付部が前記黒色材の消費を抑制する旨の設定を受け付けていれば、現時点の前記黒色材の残量レベルよりも残量が１段階少ない残量レベルと現時点の前記所定色材の残量レベルとに応じた前記黒色材比率を前記対象比率として選択する一方、前記受付部が前記カラー色材の消費を抑制する旨の設定を受け付けていれば、現時点の前記所定色材の残量レベルよりも残量が１段階少ない残量レベルと現時点の前記黒色材の残量レベルとに応じた前記黒色材比率を前記対象比率として選択することを特徴とする請求項３〜８のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項１０】
前記制御部は、前記印刷部内の色材の残量が予め定められた下限量を下回っているか否かの検知を行い、
前記制御部は、前記コンポジットブラック使用モードで印刷を実行する場合、前記印刷部内の前記黒色材の残量が前記下限量を下回っていても、前記所定色材の残量レベルが前記複数段階のレベルのうち残量が最も少ないレベルよりも多ければ、前記カラー色材だけで前記印刷部に画像を形成させることを特徴とする請求項１〜９のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項１１】
前記黒色材は、黒トナーであり、
前記カラー色材は、シアン、マゼンタ、イエローの３色のカラートナーであり、
前記コンポジットブラックは、前記３色のカラートナーを混ぜることにより生成されることを特徴とする請求項１〜１０のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像を形成して用紙に印刷する画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、モノクロ印刷およびカラー印刷の各印刷の実行が可能な画像形成装置が知られている。このような画像形成装置は、黒色材とカラー色材（たとえば、シアン、マゼンタ、イエローの各色材）とを収容する。そして、モノクロ印刷時には、黒色材を用いて用紙に画像を印刷し、カラー印刷時には、３色のカラー色材を用いて用紙に画像を印刷する。なお、画像形成装置がカラーインクジェットプリンターである場合には、色材としてインクが使用され、画像形成装置がカラーレーザープリンターである場合には、色材としてトナーが使用される。
【０００３】
ここで、特許文献１には、３色のカラー色材を混ぜることによって得られるコンポジットブラックの生成が可能な画像形成装置が開示されている。この特許文献１の画像形成装置では、黒色材が無くなるまでの時間を延ばすため、黒色材の残量がニアエンド状態になると、黒色材とコンポジットブラックとを予め定められた比率で使用するよう構成されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００１−３８９２９号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
黒色材の減り方は、印刷すべきページの黒色印字率（１ページ中の全画素数に対する黒色画素数の割合）によって変化する。すなわち、印刷すべきページの黒色印字率が高ければ、その分、黒色材の消費量が多くなるので、黒色材が早く減少する。
【０００６】
ここで、特許文献１の画像形成装置では、黒色材の残量がニアエンド状態になると、黒色の印字に際して、黒色材とコンポジットブラックとが併用される。しかし、黒色材の残量がニアエンド状態になって以降、黒色印字率の高いページの印刷が続いた場合には、黒色材とコンポジットブラックとを併用しても、黒色材の消費量は多くなる。結果として、この場合には、黒色材が早く無くなってしまう。
【０００７】
本発明は、上記課題を解決するためになされたものであり、黒色印字率の高いページの印刷が続いた場合であっても、黒色材が早く無くなってしまうのを抑制することが可能な画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上記目的を達成するため、本発明の画像形成装置は、黒色材および黒色材以外のカラー色材の供給を受けるとともに、黒色材およびカラー色材を用いて、印刷すべきページの画像データに基づく画像を形成して用紙に印刷する印刷部と、印刷部に供給される黒色材およびカラー色材をそれぞれ収容する収容部と、印刷部の印刷動作を制御するとともに、収容部内の色材の残量の検知を行う制御部と、入力を受け付ける受付部と、情報を記憶する記憶部と、を備える。受付部は、複数色分のカラー色材を混ぜることにより生成されるコンポジットブラックと黒色材とを重ねることによって黒画素を表現するコンポジットブラック使用モードで印刷を実行するか否かを受け付ける。記憶部は、黒色材の残量が少ないときほど、１画素にのせる黒色材の量が少なくなるように、１画素にのせる色材の総量に対する黒色材の量の比率である黒色材比率を求めるための比率情報を記憶する。そして、制御部は、コンポジットブラック使用モードで印刷を実行する場合、比率情報に基づき、現時点の黒色材の残量に応じた黒色材比率を対象比率として求め、印刷すべきページの画像データに基づき、１ページ中の黒画素数を全画素数で除した値である黒色印字率を求めるとともに、１から黒色印字率を減算した値を対象比率（百分率）に乗じることによって得られる値を最終比率として求め、黒色材とコンポジットブラックとを重ねて黒画素を表現するときに、１画素にのせる色材の総量に対する黒色材の量の実際の比率が最終比率となるように、印刷部に画像を形成させる。
【０００９】
本発明では、制御部は、コンポジットブラック使用モードで印刷を実行する旨を受付部が受け付けた場合、記憶部に記憶される比率情報に基づき、現時点の黒色材の残量に応じた黒色材比率（対象比率）を求める。これにより、現時点の黒色材の残量が少ないほど、１画素にのせる黒色材の量が少なくなる。
【００１０】
さらに、本発明では、制御部は、１ページ中の黒画素数を全画素数で除した値である黒色印字率を求めるとともに、１から黒色印字率を減算した値を対象比率（百分率）に乗じることによって得られる値を最終比率として求める。たとえば、対象比率が７０％で黒色印字率が０．０５であれば、最終比率は６６．５％（＝７０％×０．９５）となり、対象比率が７０％で黒色印字率が０．２であれば、最終比率は５６％（＝７０％×０．８０）となる。これにより、黒色印字率が高いほど、１画素にのせる黒色材の量がより少なくなる。したがって、黒色印字率の高いページの印刷が続いた場合であっても、黒色材が早く無くなってしまうのを抑制することができる。
【発明の効果】
【００１１】
以上のように、本発明によれば、黒色印字率の高いページの印刷が続いた場合であっても、黒色材が早く無くなってしまうのを抑制することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１２】
【図１】本発明の一実施形態による画像形成装置の概略図
【図２】本発明の一実施形態による画像形成装置のハードウェア構成の一例を示すブロック図
【図３】本発明の一実施形態による画像形成装置においてトナー補給に関する部分（コンテナ、中間ホッパーおよび現像装置）の構造の一例を示す断面図
【図４】本発明の一実施形態による画像形成装置においてトナー補給に関する部分のハードウェア構成の一例を示すブロック図
【図５】本発明の一実施形態による画像形成装置の操作パネルに表示される設定画面（コンポジットブラック使用モードで印刷を実行するか否かの設定を受け付けるための画面）の一例を示す図
【図６】本発明の一実施形態による画像形成装置の記憶部に記憶される比率情報の一例を示す図
【図７】本発明の一実施形態による画像形成装置の操作パネルに表示される詳細設定画面（黒画像およびカラー画像のうちどちらの画質を優先するかの設定を受け付けるための画面）の一例を示す図
【図８】本発明の一実施形態による画像形成装置の操作パネルに表示される詳細設定画面（１画素にのせる黒トナーの量を少なめにするか多めにするかの設定を受け付けるための画面）の一例を示す図
【図９】本発明の一実施形態による画像形成装置においてコンポジットブラック使用モードで印刷を実行するときの制御の流れの一例を説明するためのフローチャート
【図１０】本発明の一実施形態による画像形成装置においてコンポジットブラック使用モードで印刷を実行するときの制御の流れの一例を説明するためのフローチャート
【発明を実施するための形態】
【００１３】
＜画像形成装置＞
（全体構成）
図１に示すように、本実施形態の画像形成装置１００は、給紙部１０１、用紙搬送部１０２、画像形成部１０３、中間転写部１０４および定着部１０５を含む印刷部１０６を備える。印刷部１０６は、用紙搬送路ＰＰに沿って用紙Ｐを搬送する。また、印刷部１０６は、シアン、マゼンタ、イエローの３色のカラートナー（「カラー色材」に相当）および黒トナー（「黒色材」に相当）の供給を受け、印刷すべきページの画像データに基づきトナー像（「画像」に相当）を形成する。そして、印刷部１０６は、搬送中の用紙Ｐにトナー像を印刷（転写）する。なお、トナー像の基となる画像データは、後述する画像読取部１０７による原稿の読み取りによって得られた画像データや、後述するユーザー端末２００から画像形成装置１００へ送信された画像データである。
【００１４】
給紙部１０１は、用紙搬送路ＰＰの用紙供給口に配置されたピックアップローラー１１および給紙ローラー対１２を含み、用紙カセット１３に収容された用紙Ｐを用紙搬送路ＰＰに供給する。用紙搬送部１０２は、用紙搬送路ＰＰに沿って配置された搬送ローラー対２１を複数含み、用紙搬送路ＰＰに供給された用紙Ｐを転写ニップおよび定着ニップの順番で搬送して排出トレイ２２に排出する。
【００１５】
画像形成部１０３は、感光体ドラム３１、帯電装置３２、現像装置３３、ドラム清掃装置３４および露光装置３５を含む。ここで、画像形成部１０３は、黒（Ｂｋ）、イエロー（Ｙ）、シアン（Ｃ）およびマゼンタ（Ｍ）の各色にそれぞれ対応する機構部３０Ｂｋ、３０Ｙ、３０Ｃおよび３０Ｍに分類される。これら機構部３０Ｂｋ、３０Ｙ、３０Ｃおよび３０Ｍは、それぞれ、感光体ドラム３１、帯電装置３２、現像装置３３およびドラム清掃装置３４を１つずつ有し、対応する色のトナー像を形成する。なお、機構部３０Ｂｋ、３０Ｙ、３０Ｃおよび３０Ｍは、それぞれ、後述する中間転写ベルト４１に感光体ドラム３１の外周面が接するように中間転写ベルト４１の外側に配置される。露光装置３５は、各色共通で使用され、感光体ドラム３１の外周面に静電潜像を形成する。
【００１６】
ここで、現像装置３３は、現像用トナーを収容する。また、現像装置３３は、トナーの薄層を担持する現像ローラー３３ａやトナーを攪拌する攪拌ローラー３３ｂを有する。そして、現像装置３３は、感光体ドラム３１の外周面に形成された静電潜像にトナーを供給することによって静電潜像をトナー像に現像する。この構成では、印刷ジョブを実行することによって現像装置３３内の現像用トナーが減少していくので、現像装置３３へのトナー補給が必要となる。したがって、画像形成装置１００には、黒（Ｂｋ）、イエロー（Ｙ）、シアン（Ｃ）およびマゼンタ（Ｍ）の各色の補給用トナーをそれぞれ収容する４色分のコンテナ６０（「収容部」に相当）が装着される。そして、現像装置３３へのトナー補給が必要なときには、コンテナ６０内のトナーが現像装置３３に補給される（詳細は後述する）。
【００１７】
中間転写部１０４は、中間転写ベルト４１、１次転写ローラー４２および２次転写ローラー４３を含む。中間転写ベルト４１は、駆動ローラー４４および従動ローラー４５によって張架される。１次転写ローラー４２は、中間転写ベルト４１の内側に配置され、感光体ドラム３１との間で中間転写ベルト４１を挟み込む。２次転写ローラー４３は、中間転写ベルト４１を挟んで駆動ローラー４４と対向するように配置され、中間転写ベルト４１との間で転写ニップを形成する。そして、画像形成部１０３により形成された各色のトナー像（感光体ドラム３１の外周面のトナー像）は、まず、順次ずれなく重畳して中間転写ベルト４１に１次転写され、その後、転写ニップに進入した用紙Ｐに２次転写される。
【００１８】
定着部１０５は、加熱ローラー５１および加圧ローラー５２を含む。加熱ローラー５１は、発熱源を内蔵する。加圧ローラー５２は、加熱ローラー５１に圧接し、加熱ローラー５１との間で定着ニップを形成する。これにより、トナー像の転写を受けた用紙Ｐが定着ニップに進入すると、その用紙Ｐが加熱および加圧されるので、用紙Ｐにトナー像が定着する。
【００１９】
また、画像形成装置１００は、画像読取部１０７を備える。画像読取部１０７は、原稿を読み取って画像データを生成する。たとえば、印刷部１０６は、画像読取部１０７による原稿の読み取りによって得られた画像データに基づき印刷を行う。
【００２０】
画像形成装置１００には、操作パネル１０８（「受付部」に相当）も設けられる。操作パネル１０８は、タッチパネル付きの液晶表示パネル８１を含む。また、操作パネル１０８は、ジョブスタートキーやテンキーなどのハードキー８２も含む。そして、操作パネル１０８は、設定値の設定など各種入力をユーザーから受け付ける。
【００２１】
たとえば、操作パネル１０８は、予め定められた複数の画質種のうちからユーザー所望の画質種の選択を受け付ける。画質種としては、「文字」、「写真」、「地図」、「ノーマル」、「光沢」および「エコノミー印刷」などがある。画質種として「文字」を選択した場合には、文字をはっきりと再現する（たとえば、輪郭部分の濃度変化を強調する）ための処理が行われる。画質種として「写真」を選択した場合には、中間調が最大限に再現される（淡い色味が最大限に再現される）。画質種として「地図」を選択した場合には、線画を強調するための処理が行われる。画質種として「ノーマル」を選択した場合には、デフォルトの設定内容で印刷が行われる。画質種として「光沢」を選択した場合には、印刷物の表面に光沢感を出すための処理（定着の線速を通常よりも１段階落とす処理）が行われる。「エコノミー印刷」を選択した場合には、トナー消費量を抑えるため、濃度（＝ドット数）を３０％程度落とす処理が行われる。なお、これら複数の画質種のうち、「文字」、「ノーマル」および「光沢」は、黒色の再現性が重要な画質種である。以下の説明では、黒色の再現性が重要な画質種以外の画質種を所定画質種と称する場合がある。
【００２２】
（ハードウェア構成）
図２に示すように、画像形成装置１００は、制御部１１０を備える。制御部１１０は、ＣＰＵ１１１、画像処理部１１２および記憶部１１３を含む。画像処理部１１２は、画像処理専用のＡＳＩＣなどからなり、画像データに対して各種画像処理（拡大／縮小、濃度変換およびデータ形式変換など）を施す。記憶部１１３は、ＲＯＭおよびＲＡＭなどからなる。この記憶部１１３には、制御用のプログラムおよびデータが記憶される。そして、制御部１１０は、記憶部１１３に記憶された制御用のプログラムおよびデータに基づき、画像形成装置１００の各部の動作を制御する。
【００２３】
具体的には、制御部１１０は、印刷部１０６（給紙部１０１、用紙搬送部１０２、画像形成部１０３、中間転写部１０４および定着部１０５）に接続され、印刷部１０６の印刷動作を制御する。また、制御部１１０は、画像読取部１０７に接続され、画像読取部１０７の読取動作を制御する。さらに、制御部１１０は、操作パネル１０８に接続され、操作パネル１０８の表示動作を制御したり、操作パネル１０８に対して行われた操作を検知したりする。
【００２４】
また、制御部１１０には、Ｉ／Ｆ部１２０が接続される。このＩ／Ｆ部１２０は、たとえば、ユーザー端末２００（デスクトップ型やノート型のパーソナルコンピューター）と通信可能に接続される。これにより、ユーザー端末２００から画像形成装置１００へ送信された画像データに基づき印刷を行うことができる。
【００２５】
＜トナー補給機構＞
（概略）
図３および図４に示すように、画像形成装置１００には、コンテナ６０から現像装置３３へのトナーの補給を行うための中間ホッパー１０９が設けられる。中間ホッパー１０９は、コンテナ６０から補給されるトナーを一旦収容し、現像装置３３にトナーを補給する。
【００２６】
なお、コンテナ６０は、装置本体に対して交換可能である。たとえば、装置カバーの一部が開閉可能に支持された開閉カバー（図示せず）となっており、この開閉カバーが開けられると、コンテナ６０を装着するためのスペースが露出される。これにより、コンテナ６０内のトナーが無くなれば、空のコンテナ６０を新品のコンテナ６０に交換することができる。
【００２７】
（コンテナから中間ホッパーへのトナー補給）
コンテナ６０から中間ホッパー１０９へのトナー補給は、投入部９０が行う。投入部９０は、コンテナスクリュー９１および補給管９２を含む。
【００２８】
コンテナスクリュー９１は、たとえば、回転軸に羽根を螺旋状に巻き付けた構造とされており、コンテナモーターＭ１（図４参照）から駆動力が伝達されて回転する。補給管９２は、コンテナ６０が装置内に設置された状態において、コンテナ６０と中間ホッパー１０９とを接続する。そして、制御部１１０は、コンテナ６０から中間ホッパー１０９へのトナー補給時に、コンテナモーターＭ１を回転駆動させることにより、コンテナスクリュー９１を回転させる。これにより、補給管９２を介して、コンテナ６０内のトナーが中間ホッパー１０９に補給される。また、コンテナ６０内には、コンテナモーターＭ１から駆動力が伝達されて回転する複数の攪拌部材６１が設けられる。このため、コンテナ６０内のトナーは、中間ホッパー１０９への補給時に攪拌される。
【００２９】
中間ホッパー１０９には、中間ホッパー１０９内のトナー残量を検知するための残量検知センサーＴＳ１（図４参照）が設けられる。残量検知センサーＴＳ１は、特に限定されないが、たとえば、発光部および受光部を有する透過型の光センサーである。そして、制御部１１０は、残量検知センサーＴＳ１の出力値に基づき中間ホッパー１０９内のトナー残量を検知し、コンテナ６０から中間ホッパー１０９へのトナー補給が必要か否かを判断する。
【００３０】
制御部１１０は、中間ホッパー１０９内のトナー残量が予め定められた基準量を下回ると、コンテナ６０から中間ホッパー１０９へのトナー補給が必要と判断する。そして、制御部１１０は、コンテナスクリュー９１を回転させ、コンテナ６０から中間ホッパー１０９へのトナー補給を開始させる。その後、制御部１１０は、中間ホッパー１０９内のトナー残量が基準量以上になれば、コンテナスクリュー９１の回転を停止させる（コンテナ６０から中間ホッパー１０９へのトナー補給を停止させる）。
【００３１】
（中間ホッパーから現像装置へのトナー補給）
中間ホッパー１０９には、ホッパースクリュー９３および補給管９４が設けられる。ホッパースクリュー９３は、たとえば、回転軸に羽根を螺旋状に巻き付けた構造とされ、ホッパーモーターＭ２（図４参照）から駆動力が伝達されて回転する。補給管９４は、中間ホッパー１０９と現像装置３３とを接続する。そして、制御部１１０は、現像装置３３へのトナー補給が必要であれば、ホッパーモーターＭ２を回転駆動させることにより、ホッパースクリュー９３を回転させる。これにより、補給管９４を介して、中間ホッパー１０９内のトナーが現像装置３３に補給される。また、中間ホッパー１０９内には、ホッパーモーターＭ２から駆動力が伝達されて回転する複数の攪拌部材９５が設けられる。このため、中間ホッパー１０９内のトナーは、現像装置３３への補給時に攪拌される。
【００３２】
現像装置３３には、現像装置３３内のトナー残量を検知するための残量検知センサーＴＳ２（図４参照）が設けられる。残量検知センサーＴＳ２は、特に限定されないが、たとえば、発光部および受光部を有する透過型の光センサーである。そして、制御部１１０は、残量検知センサーＴＳ２の出力値に基づき現像装置３３内のトナー残量を検知し、中間ホッパー１０９から現像装置３３へのトナー補給が必要か否かを判断する。また、制御部１１０は、現像装置３３内のトナー残量が予め定められた下限量を下回っているか否かの検知を行う。
【００３３】
（コンテナ内のトナー残量の検知）
コンテナ６０には、ＩＣチップなどを含むＩＣタグ６２が設けられる。また、画像形成装置１００の内部には、ＩＣタグ６２へのデータの書き込みおよびＩＣタグ６２からのデータの読み出しを行うためのリーダーライター１３０が設けられる。
【００３４】
リーダーライター１３０は、制御部１１０からの指示に基づき、随時、画像形成装置１００にコンテナ６０が装着されてからのトナー補給量の累積値である補給量データをＩＣタグ６２に書き込む（更新する）。なお、コンテナスクリュー９１は、一回転につき略一定量のトナーを中間ホッパー１０９に送り込む。したがって、コンテナ６０から中間ホッパー１０９へのトナー補給量は、コンテナスクリュー９１の回転回数に基づき求められる。
【００３５】
制御部１１０は、４色分のコンテナ６０のそれぞれについて、対応する補給量データに基づき、コンテナ６０内のトナー残量を検知する。さらに、制御部１１０は、３色のカラートナーのうち残量が最も少ないカラートナーの検知も行う。
【００３６】
また、制御部１１０は、コンテナ６０内のトナー残量状態を示す残量レベルを複数段階のレベルに分類する。たとえば、残量レベルは、第１レベル（最多量レベル）、第２レベル（中間レベル）および第３レベル（最少量レベル）の３段階に分類される。第１レベルというのは、満杯時のトナー量（新品のコンテナ６０に収容されるトナー量）に対して５０％以上のトナーが残っている状態である。第２レベルというのは、第１レベルよりもトナー残量が少ない状態（５０％未満）であって、満杯時のトナー量に対して数％〜数十％程度のトナーが残っている状態である。第３レベルというのは、第２レベルよりもトナー残量が少ない状態であって、空ではない状態である。
【００３７】
＜コンポジットブラック使用モード＞
（概要）
画像形成装置１００は、３色（シアン、マゼンタ、イエロー）のカラートナーを収容する。これら３色のカラートナーを混ぜると、黒（以下、コンポジットブラックと称する）を生成することができる。たとえば、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）の混合比がＣ：Ｍ：Ｙ＝１：０．８５：０．７５となるよう混ぜることによって、黒トナーと略同じ色が再現される。
【００３８】
このようなコンポジットブラックを使用すると、黒トナーの消費量を抑えることができる。そこで、画像形成装置１００には、黒トナーの消費量を抑えるため、コンポジットブラックを使用するモード（以下、コンポジットブラック使用モードと称する）が搭載される。
【００３９】
画像形成装置１００は、コンポジットブラック使用モードで印刷を実行するとき、コンポジットブラックと黒トナーとを重ねることによって黒画素を表現する。すなわち、印刷部１０６は、中間転写ベルト４１の黒画素に対応する位置にコンポジットブラックをのせる（マゼンタ、シアン、イエローの各カラートナーを順番にのせる）。その後、印刷部１０６は、コンポジットブラックの上に黒トナーをのせる。これにより、黒画素を表現するのに黒トナーだけを使用する場合に比べて、黒トナーの消費量は抑えられる（ただし、画質は若干低下する）。
【００４０】
コンポジットブラック使用モードで印刷を実行するか否かは、操作パネル１０８が受け付ける。たとえば、制御部１１０は、図５に示すような設定画面ＳＳ１を操作パネル１０８に表示させる。
【００４１】
設定画面ＳＳ１には、「する」というテキストが付されたキーＫ１１および「しない」というテキストが付されたキー１２が配される。この設定画面ＳＳ１において、キーＫ１１に対するタッチ操作を検知すると、制御部１１０は、黒トナーとコンポジットブラックとを併用して印刷を実行する（すなわち、コンポジットブラック使用モードで印刷を実行する）。一方で、キーＫ１２に対するタッチ操作を検知すると、制御部１１０は、印刷実行時にコンポジットブラックを使用せず、画質を優先させる。以下、コンポジットブラックを使用せずに印刷を実行するモードを画質優先モードと称する場合がる。
【００４２】
ここで、制御部１１０は、コンポジットブラック使用モードで印刷を実行する場合、黒トナーの現時点の残量を検知し、第１〜第３レベルのうちから黒トナーの現時点の残量に対応する残量レベルを判別する。また、制御部１１０は、３色のカラートナーのうちから現時点で残量が最も少ないカラートナー（「所定色材」に相当し、以下の説明では、所定トナーと称する場合がる）を特定するとともに、所定トナーの現時点の残量を検知し、第１〜第３レベルのうちから所定トナーの現時点の残量に対応する残量レベルを判別する。
【００４３】
そして、制御部１１０は、黒トナーの残量が少なく所定トナーの残量が多いときほど、黒画素を表現するときに消費される黒トナーの量が少なくなるように、１画素にのせるトナーの総量に対する黒トナーの量の比率を設定する。この比率を設定するための比率情報１０が記憶部１１３に記憶される（図２参照）。
【００４４】
比率情報１０では、図６に示すように、黒トナーおよび所定トナー（残量が最も少ないカラートナー）の各残量レベルが第１〜第３レベルに分類されている。なお、残量レベルを何段階に分類するかは特に限定されず、４段階以上に分類してもよい。
【００４５】
第１レベルは、トナー残量が最も多い状態であり、第２レベルは、トナー残量が第１レベルよりも少ない状態であり、第３レベルは、トナー残量が最も少ない状態である。そして、黒トナーの残量が少なく所定トナーの残量が多いときほど、１画素にのせる黒トナーの量が少なくなるように、黒トナーの各残量レベルにそれぞれ対応する黒トナーの量の比率（「黒色材比率」に相当し、以下の説明では、比率情報１０で定められた黒トナーの量の比率を黒トナー比率と称する場合がる）が所定トナーの残量レベルごとに定められている。また、比率情報１０で定められた黒トナー比率は、画質種ごとにさらに分類されている。
【００４６】
なお、トナー種の欄に記載の「ＢＫ」は、黒トナーだけで黒画素を表現するという意味である。また、「Ｃ＋ＢＫ」は、コンポジットブラックと黒トナーとで黒画素を表現するという意味である。また、「Ｃ」は、コンポジットブラックだけで黒画素を表現するという意味である。
【００４７】
（黒トナーの最終的な比率の設定）
制御部１１０は、コンポジットブラック使用モードで印刷を実行する場合、比率情報１０（図６参照）で定められた黒トナー比率のうち、現時点の黒トナーの残量レベルと現時点の所定トナーの残量レベルとの両方に対応し、かつ、ユーザー指定の画質種に対応する黒トナー比率を対象比率として選択する。
【００４８】
たとえば、黒トナーの残量レベルが第２レベルであり、所定トナーの残量レベルが第１レベルであり、ユーザー指定の画質種が「文字」であったとする。この場合、制御部１１０により対象比率として選択される黒トナー比率は７０％となる。別の例として、黒トナーの残量レベルが第３レベルであり、所定トナーの残量レベルが第２レベルであり、ユーザー指定の画質種が「光沢」であったとする。この場合、制御部１１０により対象比率として選択される黒トナー比率は５０％となる。
【００４９】
また、制御部１１０は、コンポジットブラック使用モードで印刷を実行する場合、印刷すべきページの画像データに基づき、１ページ中の黒画素数を全画素数で除した算出値である黒色印字率を求める。なお、印刷すべきページが複数ページである場合には、各ページについて１ページ中の黒画素数を全画素数で除した算出値を求め、各ページの算出値を平均した値を黒色印字率とする。
【００５０】
さらに、制御部１１０は、１から黒色印字率を減算した値を対象比率（百分率）に乗じることで得られる値を最終比率として求める。たとえば、対象比率が７０％であり、黒色印字率が０．０５であったとする。この場合、制御部１１０により求められる最終比率は６６．５％（＝７０％×０．９５）となる。別の例として、対象比率が７０％であり、黒色印字率が０．２であったとする。この場合、制御部１１０により求められる最終比率は５６％（＝７０％×０．８０）となる。
【００５１】
そして、制御部１１０は、黒トナーとコンポジットブラックとを重ねて黒画素を表現するときに、１画素にのせるトナーの総量に対する黒トナーの量の実際の比率が最終比率となるように、印刷部１０６にトナー像を形成させる。たとえば、最終比率が６６．５％であれば、１画素にのせるトナーの総量に対する黒トナーの量の実際の比率は６６．５％となり、コンポジットブラックの量の実際の比率は３３．５％となる。
【００５２】
ここで、比率情報１０（図６参照）で定められた黒トナー比率のうち、黒トナーおよび所定トナーの残量レベルが共に第２レベル（最少量レベルと最多量レベルとの間の中間レベル）である場合の黒トナー比率は、第１比率と、第１比率よりも小さい第２比率とを含む。たとえば、第１比率は７０％であり、第２比率は５０％である。このため、制御部１１０は、黒トナーおよび所定トナーの各残量レベルが共に第２レベルであった場合、第１比率および第２比率のうちから対象比率とする黒トナー比率を選択する。
【００５３】
具体的には、制御部１１０は、黒トナーおよび所定トナーの各残量レベルが共に第２レベルであった場合、黒トナーおよび所定トナーの各残量の実際値（ＩＣタグ６２に記憶された補給量データに基づき求められる残量値）を比較する。そして、制御部１１０は、黒トナーの残量が所定トナーの残量以上のときには、第１比率（７０％）を対象比率として選択する。一方で、制御部１１０は、黒トナーの残量が所定トナーの残量よりも少ないときには、第２比率（５０％）を対象比率として選択する。
【００５４】
また、別の例として、制御部１１０は、予め定められた期間に実行された各印刷の黒色印字率の累積値または平均値を示す所定値を判別する。なお、所定値は記憶部１１３に記憶される。そして、制御部１１０は、所定値が大きいほど、１画素にのせる黒トナーの量が少なくなるように、対象比率として第１比率を選択するか第２比率を選択するかを決定する。
【００５５】
たとえば、所定値が大きいか小さいかの判断基準となる閾値は、予め定められ、記憶部１１３に記憶される。この閾値は変更可能であり、ユーザーが設定することもできる。そして、制御部１１０は、所定値が閾値以上であれば、所定値が大きいと判断し、対象比率として第２比率を選択する。一方で、制御部１１０は、所定値が閾値を下回っていれば、所定値が小さいと判断し、対象比率として第１比率を選択する。なお、所定値が閾値以上のときに、黒画像の画質を優先するため、第１比率を対象比率として選択してもよい。この場合には、所定値が閾値を下回っているときに、第２比率を対象比率として選択すればよい。
【００５６】
また、別の例として、制御部１１０は、予め定められた期間に実行された各印刷のうち黒色印字率が所定印字率以上（たとえば、百分率に換算して５０％以上）となった印刷の実行回数である所定回数を判別する。なお、所定回数は記憶部１１３に記憶される。そして、制御部１１０は、所定回数が多いほど、１画素にのせる黒トナーの量が少なくなるように、対象比率として第１比率を選択するか第２比率を選択するかを決定する。
【００５７】
たとえば、所定回数が多いか少ないかの判断基準となる閾値回数は、予め定められ、記憶部１１３に記憶される。この閾値回数は変更可能であり、ユーザーが設定することもできる。そして、制御部１１０は、所定回数が閾値回数以上であれば、所定回数が多いと判断し、対象比率として第２比率を選択する。一方で、制御部１１０は、所定回数が閾値回数を下回っていれば、所定回数が少ないと判断し、対象比率として第１比率を選択する。なお、所定回数が閾値回数以上のときに、黒画像の画質を優先するため、第１比率を対象比率として選択してもよい。この場合には、所定回数が閾値回数を下回っているときに、第２比率を対象比率として選択すればよい。
【００５８】
また、別の例として、制御部１１０は、予め定められた期間におけるモノクロ印刷およびカラー印刷の各実行回数を比較する。なお、モノクロ印刷およびカラー印刷の各実行回数は記憶部１１３に記憶される。そして、制御部１１０は、モノクロ印刷の実行回数がカラー印刷の実行回数に対して多いか少ないかに基づいて、対象比率として第１比率を選択するか第２比率を選択するかを決定する。
【００５９】
たとえば、制御部１１０は、モノクロ印刷の実行回数がカラー印刷の実行回数以上のときには、第２比率を対象比率として選択する（黒トナーの消費を抑制する）。一方で、制御部１１０は、モノクロ印刷の実行回数がカラー印刷の実行回数よりも少ないときには、第１比率を対象比率として選択する。なお、モノクロ印刷の実行回数がカラー印刷の実行回数以上のときに、黒画像の画質を優先するため、第１比率を対象比率として選択してもよい。この場合には、モノクロ印刷の実行回数がカラー印刷の実行回数より少ないときに、第２比率を対象比率として選択すればよい。
【００６０】
また、比率情報１０では、黒色の再現性が重要な画質種以外の所定画質種（写真、地図およびエコノミー印刷（図６では「エコ」とする））に着目すると、黒トナーの残量が第１レベルより少なく、かつ、所定トナーの残量が第３レベルより多くなっているときの黒トナー比率が０％となっている。すなわち、コンポジットブラックだけで黒画素を表現するよう定められている（１画素にのせるトナーの総量に対するコンポジットブラックの量の比率を１００％とする）。
【００６１】
したがって、制御部１１０は、ユーザー指定の画質種が所定画質種である場合、黒トナーの残量が第１レベルより少なく、かつ、所定トナーの残量が第３レベルより多くなっていれば、３色のカラートナーだけで印刷部１０６にトナー像を形成させる。たとえば、黒トナーの残量レベルが第２レベルであり、所定トナーの残量レベルが第１レベルであり、ユーザー指定の画質種が「写真」であった場合には、３色のカラートナーだけで印刷が実行される。
【００６２】
また、制御部１１０は、コンポジットブラック使用モードで印刷を実行する場合、現像装置３３内の黒トナーの残量が下限量を下回っていても、所定トナーの残量が複数段階のレベルのうちトナー残量が最も少ない最少量レベル（すなわち、第３レベル）よりも多ければ、３色のカラートナーだけで印刷部１０６にトナー像を形成させる。これにより、黒トナーが無くなったとき、黒トナーを収容する新品のコンテナ６０を直ぐに準備できなくても、印刷を行うことができるので、ユーザーの利便性が向上する。なお、制御部１１０は、黒トナーの残量レベルがエンプティレベルになっており、所定トナーの残量が最少量レベルになっていれば、印刷を実行しない。
【００６３】
ところで、画質優先モードで印刷を実行する場合（コンポジットブラックを使用せずに印刷を実行する場合）には、黒画素は黒トナーだけで表現される（１画素にのせるトナーの総量に対する黒トナーの量の比率が１００％となる）。
【００６４】
（コンポジットブラック使用モードの詳細設定）
印刷実行時のモードをコンポジットブラック使用モードとする場合には、実行条件をさらに詳細に設定することができる。たとえば、制御部１１０は、設定画面ＳＳ１（図５参照）においてコンポジットブラック使用モードで印刷を実行する旨を受け付けると、図７に示すような詳細設定画面ＳＳ２を操作パネル１０８に表示させる。詳細設定画面ＳＳ２は、黒画像の画質を優先するか否かの設定を受け付けるための画面である。
【００６５】
詳細設定画面ＳＳ２には、キーＫ２１、Ｋ２２およびＫ２３が配される。この詳細設定画面ＳＳ２において、キーＫ２１に対するタッチ操作を検知すると、制御部１１０は、黒画像の画質を優先する旨の設定を操作パネル１０８が受け付けたと判断する。キーＫ２２に対するタッチ操作を検知すると、制御部１１０は、黒画像の画質を優先しない旨の設定を操作パネル１０８が受け付けたと判断する。ここで、黒画像の画質を優先しないということは、黒画像の画質が若干低下してもよいということであり、黒画素を表現するときのコンポジットブラックの使用量を増やしてもよいということである。また、制御部１１０は、キーＫ２３に対するタッチ操作を検知すると、詳細設定を行わない旨を操作パネル１０８が受け付けたと判断する。
【００６６】
そして、制御部１１０は、コンポジットブラック使用モードで印刷を実行する場合、詳細設定画面ＳＳ２にて詳細設定がなされていれば、以下のようにして、比率情報１０（図６参照）から対象比率とする黒トナー比率を選択する。
【００６７】
具体的には、制御部１１０は、黒画像の画質を優先する旨の設定を受け付けていれば、現時点の黒トナーの残量レベルよりもトナー残量が１段階多い残量レベルを判別する。そして、制御部１１０は、現時点の黒トナーの残量レベルよりもトナー残量が１段階多い残量レベルと現時点の所定トナーの残量レベルとの両方に対応する黒トナー比率を対象比率として選択する。たとえば、現時点の黒トナーの残量レベルが第３レベルであり、現時点の所定トナーの残量レベルが第１レベルであり、ユーザー指定の画質種が「ノーマル」であったとする。この場合、現時点の黒トナーの残量レベル（第３レベル）よりもトナー残量が１段階多い残量レベルは第２レベルであるので、制御部１１０により対象比率として選択される黒トナー比率は７０％となる。仮に、基準とする残量レベルを変更しなければ（現時点の残量レベルをそのまま基準にしていれば）、対象比率として選択される黒トナー比率は３０％となる。すなわち、このような制御を行うことにより、黒画素を表現するときの１画素あたりの黒トナーの量が増えるので、黒画像の画質の低下が抑制される。
【００６８】
なお、現時点の黒トナーの残量レベルが第１レベル（最多量レベル）であれば、現時点の黒トナーの残量レベルよりもトナー残量が１段階多い残量レベルは存在しない。この場合、制御部１１０は、現時点の黒トナーの残量レベルと現時点の所定トナーの残量レベルとに応じた黒トナー比率を対象比率として選択する。
【００６９】
一方で、制御部１１０は、黒画像の画質を優先しない旨の設定を受け付けていれば、現時点の所定トナーの残量レベルよりもトナー残量が１段階多い残量レベルを判別する。そして、制御部１１０は、現時点の所定トナーの残量レベルよりもトナー残量が１段階多い残量レベルと現時点の黒トナーの残量レベルとの両方に対応する黒トナー比率を対象比率として選択する。たとえば、現時点の黒トナーの残量レベルが第３レベルであり、現時点の所定トナーの残量レベルが第２レベルであり、ユーザー指定の画質種が「ノーマル」であったとする。この場合、現時点の所定トナーの残量レベル（第２レベル）よりもトナー残量が１段階多い残量レベルは第１レベルであるので、制御部１１０により対象比率として選択される黒トナー比率は３０％となる。
【００７０】
なお、現時点の所定トナーの残量レベルが第１レベル（最多量レベル）であれば、現時点の所定トナーの残量レベルよりもトナー残量が１段階多い残量レベルは存在しない。この場合、制御部１１０は、現時点の所定トナーの残量レベルと現時点の黒トナーの残量レベルとに応じた黒トナー比率を対象比率として選択する。
【００７１】
また、制御部１１０は、詳細設定画面ＳＳ２（図７参照）において詳細設定を行わない旨を受け付けると、図８に示すような詳細設定画面ＳＳ３を操作パネル１０８に表示させる。詳細設定画面ＳＳ３は、黒トナーの消費を抑制するかカラートナーの消費を抑制するかの設定を受け付けるための画面である。
【００７２】
詳細設定画面ＳＳ３には、キーＫ３１、Ｋ３２およびＫ３３が配される。この詳細設定画面ＳＳ３において、キーＫ３１に対するタッチ操作を検知すると、制御部１１０は、黒トナーの消費を抑制する旨の設定を操作パネル１０８が受け付けたと判断する。キーＫ３２に対するタッチ操作を検知すると、制御部１１０は、カラートナーの消費を抑制する旨の設定を操作パネル１０８が受け付けたと判断する。ここで、カラートナーの消費を抑制するということは、黒トナーの消費を抑制する効果が低下してもよいということである。また、制御部１１０は、キーＫ３３に対するタッチ操作を検知すると、詳細設定を行わない旨を操作パネル１０８が受け付けたと判断する。
【００７３】
なお、設定画面ＳＳ１（図５参照）においてコンポジットブラック使用モードで印刷を実行する旨を受け付けたときに、詳細設定画面ＳＳ３を先に表示し、その詳細設定画面ＳＳ３において詳細設定を行わない旨を受け付けたとき、詳細設定画面ＳＳ２（図７参照）を表示してもよい。
【００７４】
そして、制御部１１０は、コンポジットブラック使用モードで印刷を実行する場合、詳細設定画面ＳＳ３にて詳細設定がなされていれば、以下のようにして、比率情報１０（図６参照）から対象比率とする黒トナー比率を選択する。
【００７５】
具体的に、制御部１１０は、黒トナーの消費を抑制する旨の設定を受け付けていれば、現時点の黒トナーの残量レベルよりもトナー残量が１段階少ない残量レベルを判別する。そして、制御部１１０は、現時点の黒トナーの残量レベルよりもトナー残量が１段階少ない残量レベルと現時点の所定トナーの残量レベルとの両方に対応する黒トナー比率を対象比率として選択する。たとえば、現時点の黒トナーの残量レベルが第１レベルであり、現時点の所定トナーの残量レベルが第１レベルであり、ユーザー指定の画質種が「ノーマル」であったとする。この場合、現時点の黒トナーの残量レベル（第１レベル）よりもトナー残量が１段階少ない残量レベルは第２レベルであるので、制御部１１０により対象比率として選択される黒トナー比率は７０％となる。仮に、基準とする残量レベルを変更しなければ（現時点の残量レベルをそのまま基準にしていれば）、対象比率として選択される黒トナー比率は１００％となる。すなわち、このような制御を行うことにより、黒画素を表現するときの１画素あたりの黒トナーの量が減るので、黒トナーの消費が抑制される。
【００７６】
なお、現時点の黒トナーの残量レベルが第３レベル（最少量レベル）であれば、現時点の黒トナーの残量レベルよりもトナー残量が１段階少ない残量レベルは存在しない。この場合、制御部１１０は、現時点の黒トナーの残量レベルと現時点の所定トナーの残量レベルとに応じた黒トナー比率を対象比率として選択する。
【００７７】
その一方、制御部１１０は、カラートナーの消費を抑制する旨の設定を受け付けていれば、現時点の所定トナーの残量レベルよりもトナー残量が１段階少ない残量レベルを判別する。そして、制御部１１０は、現時点の所定トナーの残量レベルよりもトナー残量が１段階少ない残量レベルと現時点の黒トナーの残量レベルとの両方に対応する黒トナー比率を対象比率として選択する。たとえば、現時点の黒トナーの残量レベルが第３レベルであり、現時点の所定トナーの残量レベルが第１レベルであり、ユーザー指定の画質種が「ノーマル」であったとする。この場合、現時点の所定トナーの残量レベル（第１レベル）よりもトナー残量が１段階少ない残量レベルは第２レベルであるので、制御部１１０により対象比率として選択される黒トナー比率は５０％となる。
【００７８】
なお、現時点の所定トナーの残量レベルが第３レベル（最少量レベル）であれば、現時点の所定トナーの残量レベルよりもトナー残量が１段階少ない残量レベルは存在しない。この場合、制御部１１０は、現時点の所定トナーの残量レベルと現時点の黒トナーの残量レベルとに応じた黒トナー比率を対象比率として選択する。
【００７９】
（コンポジットブラック使用モードで印刷を実行するときの制御の流れ）
以下、図９および図１０に示すフローチャートを参照し、コンポジットブラック使用モードで印刷を実行するときの制御の流れについて説明する。なお、図９および図１０に示すフローチャートのスタートは、コンポジットブラック使用モードでの印刷実行の開始指示を受け付けたときであり、たとえば、操作パネル１０８のスタートキーが押下されたときや、Ｉ／Ｆ部１２０がユーザー端末２００から印刷データ（印刷すべきページの画像データを含むデータ）を受信したときである。
【００８０】
ステップＳ１において、制御部１１０は、黒色印字率（１ページ中の黒画素数を全画素数で除した算）を算出する。そして、ステップＳ２において、制御部１１０は、詳細設定がなされているか否かを判断する。すなわち、制御部１１０は、詳細設定画面ＳＳ２にて詳細設定がなされているか否かを判断するとともに、詳細設定画面ＳＳ３にて詳細設定がなされているか否かを判断する。この判断の結果、詳細設定がなされていなければ、ステップＳ３に移行する。
【００８１】
ステップＳ３に移行すると、制御部１１０は、黒トナーおよび所定トナーの各残量レベルが共に第２レベルであるか否かを判断する。この判断の結果、黒トナーおよび所定トナーの各残量レベルのうち少なくとも一方が第２レベルでなければ、ステップＳ４に移行する。そして、ステップＳ４に移行すると、制御部１１０は、現時点の黒トナーの残量レベルと現時点の所定トナーの残量レベルとの両方に対応する黒トナー比率を対象比率として選択する。
【００８２】
また、ステップＳ３において、黒トナーおよび所定トナーの各残量レベルが共に第２レベルであると制御部１１０が判断した場合には、ステップＳ５に移行する。ステップＳ５に移行すると、制御部１１０は、黒トナーの残量が所定トナーの残量以上であるか否かを判断する。この判断の結果、黒トナーの残量が所定トナーの残量以上である場合にはステップＳ６に移行し、黒トナーの残量が所定トナーの残量よりも少ない場合にはステップＳ７に移行する。ステップＳ６に移行した場合、制御部１１０は、対象比率として第１比率（７０％）を選択し、ステップＳ７に移行した場合、制御部１１０は、対象比率として第２比率（５０％）を選択する。そして、ステップＳ８に移行する。なお、ステップＳ４で黒トナー比率を選択した後もステップＳ８に移行する。
【００８３】
ステップＳ８に移行すると、制御部１１０は、１から黒色印字率を減算した値を対象比率（百分率）に乗じることによって得られる値を最終比率として算出する。この後、ステップＳ９において、制御部１１０は、印刷部１０６による印刷を開始させる。なお、印刷部１０６は、黒トナーとコンポジットブラックとを重ねて黒画素を表現するとき、１画素にのせるトナーの総量に対する黒トナーの量の実際の比率が最終比率となるようトナー像を形成する。
【００８４】
ここで、ステップＳ２において、詳細設定がなされていると制御部１１０が判断した場合には、ステップＳ１０に移行する。ステップＳ１０に移行すると、制御部１１０は、詳細設定画面ＳＳ２（図７参照）での詳細設定の受付時に黒画像の画質を優先する旨の設定を受け付けたか否かを判断する。この判断の結果、黒画像の画質を優先する旨の設定を受け付けていれば、ステップＳ１１に移行する。ステップＳ１１に移行すると、制御部１１０は、現時点の黒トナーの残量レベルを１段階上げて黒トナー比率を選択する。すなわち、制御部１１０は、現時点の黒トナーの残量レベルよりもトナー残量が１段階多い残量レベルと現時点の所定トナーの残量レベルとに応じた黒トナー比率を対象比率として選択する。そして、ステップＳ８に移行する。
【００８５】
また、ステップＳ１０において、黒画像の画質を優先する旨の設定を受け付けていないと制御部１１０が判断した場合には、ステップＳ１２に移行する。ステップＳ１２に移行すると、制御部１１０は、詳細設定画面ＳＳ２（図７参照）での詳細設定の受付時に黒画像の画質を優先しない旨の設定（黒画像非優先の設定）を受け付けたか否かを判断する。この判断の結果、黒画像非優先の設定を受け付けていれば、ステップＳ１３に移行する。ステップＳ１３に移行すると、制御部１１０は、現時点の所定トナーの残量レベルを１段階上げて黒トナー比率を選択する。すなわち、制御部１１０は、現時点の所定トナーの残量レベルよりもトナー残量が１段階多い残量レベルと現時点の黒トナーの残量レベルとに応じた黒トナー比率を対象比率として選択する。そして、ステップＳ８に移行する。
【００８６】
また、ステップＳ１２において、黒画像非優先の設定を受け付けていないと制御部１１０が判断した場合には、ステップＳ１４に移行する。ステップＳ１４に移行すると、制御部１１０は、詳細設定画面ＳＳ３（図８参照）での詳細設定の受付時に黒トナーの消費を抑制する旨の設定を受け付けたか否かを判断する。この判断の結果、黒トナーの消費を抑制する旨の設定を受け付けていれば、ステップＳ１５に移行する。ステップＳ１５に移行すると、制御部１１０は、現時点の黒トナーの残量レベルを１段階下げて黒トナー比率を選択する。すなわち、制御部１１０は、現時点の黒トナーの残量レベルよりもトナー残量が１段階少ない残量レベルと現時点の所定トナーの残量レベルとに応じた黒トナー比率を対象比率として選択する。そして、ステップＳ８に移行する。
【００８７】
また、ステップＳ１４において、黒トナーの消費を抑制する旨の設定を受け付けていないと制御部１１０が判断した場合には、ステップＳ１６に移行する。なお、黒トナーの消費を抑制する旨の設定を受け付けていないということは、カラートナーの消費を抑制する旨の設定を受け付けたということである。ステップＳ１６に移行すると、制御部１１０は、現時点の所定トナーの残量レベルを１段階下げて黒トナー比率を選択する。すなわち、制御部１１０は、現時点の所定トナーの残量レベルよりもトナー残量が１段階少ない残量レベルと現時点の黒トナーの残量レベルとに応じた黒トナー比率を対象比率として選択する。そして、ステップＳ８に移行する。
【００８８】
本実施形態の画像形成装置１００では、上記のように、制御部１１０は、コンポジットブラック使用モードで印刷を実行する旨を操作パネル１０８が受け付けた場合、記憶部１１３に記憶される比率情報１０で定められた黒トナー比率のうちから、現時点の黒トナーの残量レベルと現時点の所定トナーの残量レベルとの両方に対応する黒トナー比率を対象比率として選択する。ここで、比率情報では、黒トナーの残量が少なく所定トナーの残量が多いときほど、１画素にのせる黒トナーの量が少なくなるように、黒トナーの各残量レベルにそれぞれ対応する黒トナー比率が所定トナーの残量レベルごとに定められている。したがって、現時点の黒トナーの残量が少なく現時点の所定トナーの残量が多いほど、１画素にのせる黒トナーの量が少なくなる。
【００８９】
さらに、本実施形態では、制御部１１０は、１ページ中の黒画素数を全画素数で除した値である黒色印字率を求めるとともに、１から黒色印字率を減算した値を対象比率（百分率）に乗じることによって得られる値を最終比率として求める。これにより、黒色印字率が高いほど、１画素にのせる黒トナーの量がより少なくなる。したがって、黒色印字率の高いページの印刷が続いた場合であっても、黒トナーが早く無くなってしまうのを抑制することができる。
【００９０】
また、本実施形態では、上記のように、制御部１１０は、コンポジットブラック使用モードで印刷を実行する場合、黒トナーおよび所定トナーの各残量レベルが共に第２レベル（最多量レベルと最少量レベルとの間の中間レベル）であれば、黒トナーおよび所定トナーの各残量を比較する。そして、制御部１１０は、黒トナーの残量が所定トナーの残量以上のときには第１比率（７０％）を対象比率として選択する一方、黒トナーの残量が所定トナーの残量よりも少ないときには第２比率（５０％）を対象比率として選択する。これにより、黒トナーおよび所定トナーの各残量レベルが共に第２レベルであっても、黒トナーの残量が少なく所定トナーの残量が多いときほど、１画素にのせる黒トナーの量を少なくすることができる。
【００９１】
なお、過去に実行された各印刷の黒色印字率の累積値または平均値を示す所定値が大きい場合には、以降に実行される印刷では黒色印字率が高くなると予想される。すなわち、黒トナーの消費量が多くなるので、黒トナーの消費はできるだけ抑えた方がよい。このため、所定値が閾値に対して多いか少ないかに基づいて、対象比率として第１比率を選択するか第２比率を選択するかを決定してもよい。
【００９２】
また、過去に実行された各印刷のうち黒色印字率が所定印字率以上となった印刷の実行回数（所定回数）が多い場合には、以降も黒色印字率が所定印字率以上となる印刷の実行頻度が高くなると予想される。すなわち、黒トナーの消費量が多くなるので、黒トナーの消費はできるだけ抑えた方がよい。したがって、所定回数が閾値回数に対して多いか少ないかに基づいて、対象比率として第１比率を選択するか第２比率を選択するかを決定してもよい。
【００９３】
また、過去にモノクロ印刷が頻繁に実行されていた場合には、以降もモノクロ印刷の実行頻度が高くなると予想される。すなわち、黒トナーの消費量が多くなるので、黒トナーの消費はできるだけ抑えた方がよい。このため、モノクロ印刷およびカラー印刷の各実行回数を比較し、モノクロ印刷の実行回数がカラー印刷の実行回数に対して多いか少ないかに基づいて、対象比率として第１比率を選択するか第２比率を選択するかを決定してもよい。
【００９４】
また、本実施形態では、上記のように、制御部１１０は、コンポジットブラック使用モードで印刷を実行する場合、操作パネル１０８が黒画像の画質を優先する旨の設定を受け付けていれば、現時点の黒トナーの残量レベルよりもトナー残量が１段階多い残量レベルと現時点の所定トナーの残量レベルとに応じた黒トナー比率を対象比率として選択する。一方で、制御部１１０は、操作パネル１０８が黒画像の画質を優先しない旨の設定を受け付けていれば、現時点の所定トナーの残量レベルよりもトナー残量が１段階多い残量レベルと現時点の黒トナーの残量レベルとに応じた黒トナー比率を対象比率として選択する。これにより、コンポジットブラック使用モードで印刷を実行する場合であっても、黒画像の画質を優先する旨の指示（詳細設定画面ＳＳ２での詳細設定）を行えば、黒画像の画質の低下を抑制することができる。
【００９５】
また、本実施形態では、上記のように、制御部１１０は、コンポジットブラック使用モードで印刷を実行する場合、操作パネル１０８が黒トナーの消費を抑制する旨の設定を受け付けていれば、現時点の黒トナーの残量レベルよりもトナー残量が１段階少ない残量レベルと現時点の所定トナーの残量レベルとに応じた黒トナー比率を対象比率として選択する。一方で、制御部１１０は、操作パネル１０８がカラートナーの消費を抑制する旨の設定を受け付けていれば、現時点の所定トナーの残量レベルよりもトナー残量が１段階少ない残量レベルと現時点の黒トナーの残量レベルとに応じた黒トナー比率を対象比率として選択する。これにより、黒トナーの消費を抑制する旨の指示（詳細設定画面ＳＳ３での詳細設定）を行えば、より一層、黒トナーの消費を抑制することができる。
【００９６】
今回開示された実施形態は、すべての点で例示であって、制限的なものではないと考えられるべきである。本発明の範囲は、上記実施形態の説明ではなく特許請求の範囲によって示され、さらに、特許請求の範囲と均等の意味および範囲内でのすべての変更が含まれる。
【００９７】
たとえば、上記実施形態では、レーザー方式の画像形成装置に本発明を適用する例について説明したが、レーザー方式の画像形成装置以外の画像形成装置（たとえば、インクジェット方式の画像形成装置など）にも適用可能である。
【符号の説明】
【００９８】
１０  比率情報
６０  コンテナ（収容部）
１００  画像形成装置
１０６  印刷部
１０８  操作パネル（受付部）
１１０  制御部
１１３  記憶部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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