(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
熱転写を行うサーマルヘッドを備え、多値の印画データに基づいて前記サーマルヘッドによってインクを印刷用紙に転写させて画像の印刷を行う印刷装置であって、
同じ色のインクを印刷用紙に複数回重ねて転写して、前記印画データに基づいて画像を印刷する場合に、１ドットにおける最大発熱回数を、複数回重ねて転写する際のインクの転写回数によって異ならせて印刷するように制御する制御手段
を有することを特徴とする印刷装置。
【請求項２】
前記制御手段は、前記印画データに基づいて、前記サーマルヘッドを駆動するための印画用データを生成し、
前記制御手段は、同じ色のインクを、前記印刷用紙に複数回重ねて転写させる場合に、複数の印画用データを生成することを特徴とする請求項１に記載の印刷装置。
【請求項３】
前記制御手段は、前記印画データに基づいて、１ドットにおける最大発熱回数が異なる複数の印画用データを生成することを特徴とする請求項２に記載の印刷装置。
【請求項４】
前記制御手段は、前記印画データの濃度が所定の閾値以上である場合には、前記印画データに基づいて、前記最大発熱回数が第１の発熱回数である第１の印画用データと、前記最大発熱回数が前記第１の発熱回数よりも多い第２の発熱回数である第２の印画用データとを生成することを特徴とする請求項３に記載の印刷装置。
【請求項５】
前記制御手段は、前記印画データの濃度が所定の閾値未満である場合には、前記第１の印画用データをゼロとして、前記印画データを前記第２の印画用データとすることを特徴とする請求項４に記載の印刷装置。
【請求項６】
前記制御手段は、予め定められた分割割合を示す分割係数に応じて前記印画データを分割して前記第１の印画用データおよび前記第２の印画用データを生成することを特徴とする請求項４又は５に記載の印刷装置。
【請求項７】
前記分割係数は前記第１の印画用データの分割割合が前記第２の印画用データの分割割合よりも大きくなるように設定されることを特徴とする請求項６に記載の印刷装置。
【請求項８】
前記制御手段は、前記第１の印画用データが存在するか否かを判定して、前記第１の印画用データが存在しないと、前記第２の印画用データによる印刷のみを行うことを特徴とする請求項５に記載の印刷装置。
【請求項９】
前記インクは複数色のインクであることを特徴とする請求項１〜８のいずれか１項に記載の印刷装置。
【請求項１０】
熱転写を行うサーマルヘッドを備え、多値の印画データに基づいて前記サーマルヘッドによってインクを印刷用紙に転写させて画像の印刷を行う印刷装置の制御方法であって、
同じ色のインクを印刷用紙に複数回重ねて転写して、前記印画データに基づいて画像を印刷する場合に、１ドットにおける最大発熱回数を、複数回重ねて転写する際のインクの転写回数によって異ならせて印刷するように制御する制御ステップ
を有することを特徴とする制御方法。
【請求項１１】
熱転写を行うサーマルヘッドを備え、多値の印画データに基づいて前記サーマルヘッドによってインクを印刷用紙に転写させて画像の印刷を行う印刷装置で用いられる制御プログラムであって、
前記印刷装置が備えるコンピュータに、
同じ色のインクを印刷用紙に複数回重ねて転写して、前記印画データに基づいて画像を印刷する場合に、１ドットにおける最大発熱回数を、複数回重ねて転写する際のインクの転写回数によって異ならせて印刷するように制御する制御ステップ
を実行させることを特徴とする制御プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、印刷装置、その制御方法、および制御プログラに関し、特に、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、およびシアン（Ｃ）のインクで印画した後、再度イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、およびシアン（Ｃ）のインクによって印刷を行う印刷方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、デジタルカメラなどの撮像装置で得られた写真（画像）を印刷する印刷装置として、熱昇華型の印刷装置が注目されている。熱昇華型の印刷装置では、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、およびシアン（Ｃ）の熱昇華インクリボンと印刷用紙とをサーマルヘッドおよびプラテンローラーによって圧接させる。そして、圧接状態でサーマルヘッドを選択的に発熱させつつ、印刷用紙を搬送させて印刷用紙にインクリボン上のインクを昇華吸着させて階調表現を行う。
【０００３】
この印刷装置では、一色の印刷が完了すると、印刷用紙を再度印刷開始位置まで戻して次の色の印刷に備える。そして、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、およびシアン（Ｃ）の印刷終了後、保護層として透明な熱溶融材でオーバーコート層を印刷用紙に形成すれば、印画物の保護を行うことができる。
【０００４】
印刷の際には、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、およびオーバーコート（ＯＣ）が連続的に配置された熱昇華インクリボンが用いられる。各色インクの先頭を検出する際には、イエローインクの開始位置に、例えば、２つの先頭マーカーを設けて、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、およびオーバーコート（ＯＣ）についてはインクの開始位置に１つの先頭マーカーを設ける。
【０００５】
イエロー（Ｙ）の先頭マーカーが検出された後に検出された先頭マーカーはマゼンタ（Ｍ）、その後に検出された先頭マーカーはシアン（Ｃ）、そして、最後に検出された先頭マーカーはオーバーコート（ＯＣ）として、順次各色インクの先頭マーカーが検出される。よって、ここでは、印刷は必ず先頭色であるイエローから開始される。
【０００６】
また、印画物保護のためのオーバーコート手法として、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、およびシアン（Ｃ）の印画後に透明樹脂材による熱溶融処理を施して、印画物保護を行う手法が及している。
【０００７】
上述の印刷方法は、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、およびシアン（Ｃ）のインクを１枚ずつ、合計３枚のインクシートを１セット用いる印刷方法である。一方、印画物の最高到達濃度を上げる手法として、例えば、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、およびシアン（Ｃ）のインクシートを２セット用いて印刷を複数回（例えば、２回）繰り返す印刷手法がある（特許文献１参照）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００８】
【特許文献１】特開２００７−２７６２５９号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００９】
ところが、上述の特許文献１に記載の印刷装置においては、２回の印刷処理が同等の印刷処理である関係上、印刷処理を２回繰り返した以上の濃度を得ることは困難である。つまり、従来の印刷装置では、さらに印刷濃度を濃くしようとすればさらに印刷処理を繰り返す必要がある。
【００１０】
従って、本発明の目的は、同一の印刷処理を複数回繰り返した以上の濃度を、解像度および階調表現に影響を与えることなく得ることのできる印刷装置、その制御方法、および制御プログラムを得ることにある。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
上記の目的を達成するため、本発明による印刷装置は、熱転写を行うサーマルヘッドを備え、多値の印画データに基づいて前記サーマルヘッドによってインクを印刷用紙に転写させて画像の印刷を行う印刷装置であって、同じ色のインクを印刷用紙に複数回重ねて転写して、前記印画データに基づいて画像を印刷する場合に、１ドットにおける最大発熱回数を、複数回重ねて転写する際のインクの転写回数によって異ならせて印刷するように制御する制御手段を有することを特徴とする。
【００１２】
本発明による制御方法は、熱転写を行うサーマルヘッドを備え、多値の印画データに基づいて前記サーマルヘッドによってインクを印刷用紙に転写させて画像の印刷を行う印刷装置の制御方法であって、同じ色のインクを印刷用紙に複数回重ねて転写して、前記印画データに基づいて画像を印刷する場合に、１ドットにおける最大発熱回数を、複数回重ねて転写する際のインクの転写回数によって異ならせて印刷するように制御する制御ステップを有することを特徴とする。
【００１３】
本発明による制御プログラムは、熱転写を行うサーマルヘッドを備え、多値の印画データに基づいて前記サーマルヘッドによってインクを印刷用紙に転写させて画像の印刷を行う印刷装置で用いられる制御プログラムであって、前記印刷装置が備えるコンピュータに、同じ色のインクを印刷用紙に複数回重ねて転写して、前記印画データに基づいて画像を印刷する場合に、１ドットにおける最大発熱回数を、複数回重ねて転写する際のインクの転写回数によって異ならせて印刷するように制御する制御ステップを実行させることを特徴とする。
【発明の効果】
【００１４】
本発明によれば、１ドットにおける最大の発熱回数を、インクの転写回数によって異ならせて印刷するように制御する。これによって、同一の印刷処理を複数回繰り返した以上の濃度を、解像度および階調表現に影響を与えることなく得ることができる。
【図面の簡単な説明】
【００１５】
【図１】本発明の第１の実施形態による印刷装置の一例についてその構成を示すブロック図である。
【図２】図１に示す印刷装置による印刷処理を説明するための図であり、（Ａ）は用紙先端検出を示す図、（Ｂ）は印画開始位置に用紙を搬送した状態を示す図、（Ｃ）はイエローマーカーサーチの完了を示す図、（Ｄ）は所定のステップ数の印刷用紙搬送が完了した状態を示す図、図２（Ｅ）は印刷用紙の搬送を終了した状態を示す図である。
【図３】図１に示す印刷装置で行われる印刷処理を説明するためのフローチャートである。
【図４】図１に示す印刷装置で用いられるインクリボンの一例を示す図である。
【図５】図１に示す印刷装置におけるサーマルヘッドの最高発熱回数について説明するための図であり、（Ａ）は１ドットにおける１発熱単位の集合を示す図、（Ｂ）は最大セル数が少ない場合の最大セル数と最高到達濃度との関係を示す図、（Ｃ）は最大セル数が多い場合の最大セル数と最高到達濃度との関係を示す図、（Ｄ）は分割データと分割係数および閾値との関係を示す図である。
【図６】図３に示す最大セル数の少ない印画データの生成を説明するためのフローチャートである。
【図７】図３に示す最大セル数の多い印画データの生成を説明するためのフローチャートである。
【図８】本発明の第２の実施形態による印刷装置で行われる印刷処理については説明するためのフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１６】
以下に、本発明の実施の形態による印刷装置の一例について図面を参照して説明する。
【００１７】
［第１の実施形態］
図１は、本発明の第１の実施形態による印刷装置の一例についてその構成を示すブロック図である。
【００１８】
図示の印刷装置は、所謂熱昇華型の印刷装置であり、複数色のインク（例えば、イエロー、マゼンタ、およびシアン）を用いて印刷を行う。図示の印刷装置はセンサー群３０１を有している。このセンサー群３０１には、例えば、印刷用紙先端検出センサーおよびインクリボン先頭検出センサーなどが含まれている。ステッピングモータードライバ３０３はＭＰＵ（Ｍｉｃｒｏ  Ｐｒｏｃｅｓｓｏｒ  Ｕｎｉｔ）３１９の制御下でステッピングモーター３０２を駆動して、印刷用紙の搬送を行う。ポジションチェンジモーター３０４はサーマルヘッド３１０、インクリボン（図示せず）、および印刷用紙（図示せず）を圧着又は離間させるためのモーターである。
【００１９】
リボンフィードモーター３０５はインクリボンを巻き上げるためのモーターである。ＤＣモータードライバー３０６は、ＭＰＵ３１９の制御下でポジションチェンジモーター３０４およびリボンフィードモーター３０５を駆動する。ＲＯＭ（Ｒｅａｄ  Ｏｎｌｙ  Ｍｅｍｏｒｙ）３０７として、例えば、フラッシュメモリが用いられ、ＲＯＭ３０７には印刷装置の制御プログラムが格納されている。
【００２０】
ＲＡＭ（Ｒａｎｄａｍ  Ａｃｃｅｓｓ  Ｍｅｍｏｒｙ）３０８は印刷画像データの作成の際などに用いられて、ＲＡＭ３０８には印刷画像データが展開される。印刷の際にはＲＡＭ３０８に展開された印刷画像データに応じてサーマルヘッド３１０が制御される。
【００２１】
通信インターフェース３１６はダイレクトプリント用のインターフェースであり、通信インターフェース３１５はパーソナルコンピューター接続用のインターフェースである。通信インターフェース３１６には、例えば、デジタルカメラが接続可能であり、デジタルカメラを通信インターフェース３１６に接続すると、デジタルカメラ上の操作によって印刷を行うことができる。また、パーソナルコンピューターを通信インターフェース３１５に接続すると、パーソナルコンピューターからの操作によって印刷を行うことができる。
【００２２】
図示の印刷装置にはメモリーカードスロット３１８が備えられており、このメモリーカードスロット３１８にはメモリーカード３１７が装着される。図示の例では、１つのメモリーカードスロット３１８が備えられているが、メモリーカードスロット３１８を複数備えるようにしてもよい。
【００２３】
熱制御ＩＣ３０９は、ＭＰＵ３１９の制御下でインクの熱転写を行うサーマルヘッド３１０を駆動する。ＬＣＤドライバ３１１は、ＭＰＵ３１９の制御下でＬＣＤ（Ｌｉｑｕｉｄ  Ｃｒｉｓｔａｌ  Ｄｉｓｐｌａｙ）３１２を駆動する。操作部材３１３には電源スイッチが含まれており、操作部材３１３によって印刷指示および画像選択などが行われる。
【００２４】
図示のように、ＭＰＵ３１９には種別検出部３１４が接続され、種別検出部３１４は印刷用紙カセットおよびインクリボンカセットの種別を検出する。ＭＰＵ３１９は印刷装置の印刷処理を制御する。例えば、ＭＰＵ３１９は操作部材３１３の状態検出を行うとともに、センサー群３０１の状態検出を行って、後述するようにして印刷処理を行う。そして、ＭＰＵ３１９はマイクロプロセッサ機能に加えて画像処理機能、メモリーカードアクセス機能、そして、通信インターフェース機能等を備える専用ＩＣである。
【００２５】
ＭＰＵ３１９は、メモリーカードスロット３１８に装着されたメモリーカード３１７から圧縮画像ファイルを読み出して伸張処理する。そして、ＭＰＵ３１９はＬＣＤドライバ３１１を制御して伸長処理後の画像をＬＣＤ３１２に画像を表示する。そして、ユーザーがＬＣＤ３１２に表示された画像を操作部材３１３によって画像を選択すると、ＭＰＵ３１９は当該選択された画像を印刷処理する。
【００２６】
さらに、ＭＰＵ３１９は操作部材３１３から印刷指示を受けるか、又は通信インターフェース３１５又は通信インターフェース３１６を介してデジタルカメラ又はパーソナルコンピューターから印刷指示を受けると印刷動作を開始する。
【００２７】
図２は図１に示す印刷装置による印刷処理を説明するための図である。そして、図２（Ａ）は用紙先端検出を示す図であり、図２（Ｂ）は印画開始位置に用紙を搬送した状態を示す図である。また、図２（Ｃ）はイエローマーカーサーチの完了を示す図であり、図２（Ｄ）は所定のステップ数の印刷用紙搬送が完了した状態を示す図である。さらに、図２（Ｅ）は印刷用紙の搬送を終了した状態を示す図である。
【００２８】
インクリボンカセット４０２および４０３には熱昇華型インクシート（インクリボン）が巻かれている。ここでは、インクリボンカセット４０３側からインクシートが供給されてインクリボンカット４０２側に印刷後のインクシートが巻き取られる。リボンマーカーセンサー４０４はインクシートに設けられた先頭マーカーを検出する。
【００２９】
リボンマーカーセンサー４０４は、インクシートを印刷用紙と剥離させるための剥離板上に設けられた反射板４０５に向かって発光ダイオードからの光を照射する。そして、リボンマーカーセンサー４０４はその反射光をフォトセンサーで受光して、先頭マーカーを検出する。
【００３０】
印刷用紙４０１はグリップローラー４０９およびピンチローラー４０８によって狭持されて搬送される。印刷用紙先端検出センサー４０７は印刷用紙の先端を検出する。印刷用紙先端検出センサー４０７は印刷用紙４０１が搬送される通路に向けて発光ダイオードからの光を照射する。そして、印刷用紙４０１の先端が通過する際において印刷用紙４０１からの反射光をフォトセンサーで受けて印刷用紙４０１の先端を検出する。
【００３１】
なお、リボンマーカーセンサー４０４および印刷用紙先端検出センサー４０７は図３に示すセンサー群３０１に含まれる。
【００３２】
図３は、図１に示す印刷装置で行われる印刷処理を説明するためのフローチャートである。
【００３３】
図１〜図３を参照して、印刷処理を開始すると、ＭＰＵ３１９はステッピングモータードライバ３０３によってステッピングモーター３０２を駆動して給紙を行う（ステップＳ５０１）。ここでは、印刷用紙４０１が給紙ローラー（図示せず）によって給紙カセットから休止されてグリップローラー４０９およびピンチローラー４０８によって実線矢印４１３で示す方向に搬送される。
【００３４】
印刷用紙先端検出センサー４０７によって印刷用紙の先端が検出されると（ステップＳ５０２）、ＭＰＵ３１９はステッピングモーター３０２を駆動して印刷用紙４０１をさらに実線矢印４１３で示す方向に駆動して印刷用紙を印画開始位置に搬送する（ステップＳ５０３）。
【００３５】
図２（Ａ）には、印刷用紙の先端が検出された状態が示されており、ここでは、サーマルヘッド３１０はプラテンローラー４１０と圧接されていない。用紙先端検出センサー４０７によって印刷用紙４０１の先端が検出されると。ＭＰＵ３１９はグリップローラー４０９を駆動するステッピングモーター３０２の駆動ステップ数を管理して、印刷用紙４０１の搬送量を制御する。これによって、図２（Ｂ）に示すように、印刷用紙が印画開始位置に搬送される。
【００３６】
印刷開始位置に印刷用紙が搬送されると、ＭＰＵ３１９はインクリボンカセット４０２をＤＣモーターであるリボンフィードモーター３０５によって実線矢印４１４で示す方向に巻き上げる。そして、ＭＰＵ３１９はリボンマーカーセンサー４０４によってインクリボン上のイエローの先頭マーカーを検出する。
【００３７】
図４は、図１に示す印刷装置で用いられるインクリボンの一例を示す図である。
【００３８】
インクリボンは、イエロー（Ｙ）部６０３、マゼンタ（Ｍ）部６０５、シアン（Ｃ）部６０７、およびオーバーコート（ＯＣ）部６０９がこの順で複数配置されている。そして、イエロー（Ｙ）部６０３の前には先頭マーカー６０１および６０２が配置され、これによって、イエロー（Ｙ）部６０３が他と区別される。
【００３９】
さらに、マゼンタ（Ｍ）部６０５、シアン（Ｃ）部６０７、およびオーバーコート（ＯＣ）部６０９の前にはそれぞれ先頭マーカー６０４、先頭マーカー６０６、および先頭マーカー６０８が配置され、これら先頭マーカーは同一形状に構成されている。
【００４０】
印刷用紙を印画開始位置に搬送した後、ＭＰＵ３１９は印画データの分割制御を行って、後述する最大セル数の少ない印画データ（第１の印画用データと呼ぶ）を生成する（ステップＳ５０４）。
【００４１】
続いて、ＭＰＵ３１９はイエロー印刷であるか否かを判定する（ステップＳ５０５）。イエロー印刷であると判定すると（ステップＳ５０５において、ＹＥＳ）、ＭＰＵ３１９はイエローマーカー（先頭マーカー６０１および６０２）のサーチを行う（ステップＳ５０６）。イエローマーカーのサーチが完了すると、ＭＰＵ３１９は印画処理を実行する（ステップＳ５０７）。
【００４２】
ここでは、図２（Ｃ）に示すように、ＭＰＵ３１９は、ＤＣモーターであるポジションチェンジモーター３０４によってサーマルヘッド３１０をプラテンローラー４１０に圧接する。そして、ＭＰＵ３１９はサーマルヘッド３１０に通電を行って、インクリボンをＤＣモーターであるリボンフィードモーター３０５によって実線矢印４１４の方向に巻き上げる。この際、ＭＰＵ３１９は印刷用紙４０１を実線矢印４１３の方向に搬送してインクリボンを昇華させて印刷用紙に吸着させる。
【００４３】
図２（Ｃ）において、ＭＰＵ３１９はグリップローラー４０９を駆動するステッピングモーター３０２のステップ数に応じて、印刷用紙４０１の搬送距離を管理する。所定のステップ数の印刷用紙の搬送が完了すると、ＭＰＵ３１９はステッピングモーター３０２を停止するとともに、サーマルヘッド３１０の通電を停止する。そして、ＭＰＵ３１９はプラテンローラー４１０とサーマルヘッド３１０との圧接を解除する（図２（Ｄ）参照）。
【００４４】
なお、この際、諧調制御は１ドット当たりのサーマルヘッド３１０の発熱回数の制御によって行われる。
【００４５】
イエロー（Ｙ）の印刷処理が完了すると、ＭＰＵ３１９はシアンの印刷が完了したか否かを判定する（ステップＳ５０８）。ここでは、シアンの印刷が完了していないので（ステップＳ５０８において、ＮＯ）、ＭＰＵ３１９は、図２（Ｄ）に示すように、図２（Ｃ）に示す搬送方向とは逆方向に印刷用紙を搬送して印画開始位置に印刷用紙を搬送する（ステップＳ５０９）。
【００４６】
この際には、ＭＰＵ３１９は、イエロー印刷の際に搬送した分印刷用紙４０１を戻すためイエロー（Ｙ）印刷の際の搬送に係るステップ数分だけ逆方向に用紙搬送を行うことになる。この結果、印刷用紙は図２（Ｂ）の状態に戻る。
【００４７】
その後、ＭＰＵ３１９は、ステップＳ５０４において、マゼンタについて第１の印画用データを生成する。そして、ステップＳ５０５の処理が行われることになるが、ここでは、イエロー印刷ではないので（ステップＳ５０５において、ＮＯ）、ＭＰＵ３１９は次にマゼンタマーカー（先頭マーカー６０４）のサーチを行う（ステップＳ５１０）。そして、ＭＰＵ３１９は、ステップＳ５０７においてインクリボンの配列に従って次色のマゼンタ（Ｍ）の印刷処理を行う。
【００４８】
続いて、ステップＳ５０８の処理において、シアン印刷が終了していないと判定するので、ＭＰＵ３１９はステップＳ５０９の処理に進み、同様にして、ステップ５０７においてシアンの印画処理を行うことになる。このようにして、ＭＰＵ３１９は順次イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、およびシアン（Ｃ）を印刷用紙に印画することになる。
【００４９】
シアン（Ｃ）の印画処理が完了すると（ステップＳ５０８において、ＹＥＳ）、ＭＰＵ３１９は印刷開始位置まで印刷用紙を逆搬送する（ステップＳ５１１）。その後、ＭＰＵ３１９は、後述するように最大セル数の多い印画データ（第２の印画用データと呼ぶ）を生成する（ステップＳ５１２）。
【００５０】
ステップＳ５１２の処理に続いて、ＭＰＵ３１９はステップＳ５１３〜Ｓ５１８の処理を行う。なお、ステップＳ５１３〜Ｓ５１８の処理は、前述のステップＳ５０５〜Ｓ５１０の処理と同様であるので、ここでは説明を省略する。
【００５１】
ステップＳ５１６において、２回目の印刷処理がシアン（Ｃ）まで終了すると（ステップＳ５１６において、ＹＥＳ）、ＭＰＵ３１９は印刷開始位置まで印刷用紙を逆搬送する（ステップＳ５１９）。そして、ＭＰＵ３１９はオーバーコートマーカー（先頭マーカー６０８）のサーチを行う（ステップＳ５２０）。オーバーコートマーカーのサーチが完了すると、ＭＰＵ３１９は、前述した手法と同様の手法でオーバーコート（ＯＣ）の印画処理を行う（ステップＳ５２１）。そして、ＭＰＵ３１９は印画物である印刷用紙を排紙して（ステップＳ５２２）、印刷処理を終了する。
【００５２】
ステップＳ５２２の処理では、ＭＰＵ３１９は、排紙ローラー４１１および４１２を駆動して、図２（Ｅ）に示すように印刷用紙４０１を実線矢印４１３で示す方向に移動して排紙を行うことになる。
【００５３】
ここで、図１に示す印刷装置におけるサーマルヘッド３０１の最高発熱回数について説明する。
【００５４】
図５は、図１に示す印刷装置におけるサーマルヘッド３０１の最高発熱回数について説明するための図である。そして、図５（Ａ）は１ドットにおける１発熱単位の集合を示す図であり、図５（Ｂ）は最大セル数が少ない場合の最大セル数と最高到達濃度との関係を示す図である。また、図５（Ｃ）は最大セル数が多い場合の最大セル数と最高到達濃度との関係を示す図であり、図５（Ｄ）は分割後の印画データと分割係数および閾値との関係を示す図である。
【００５５】
図５（Ａ）に示すように、昇華印刷における１ドットは１発熱単位の集合として構成される。そして、階調は１ドットに設定された最高発熱回数（最大の発熱回数ともいう）に対するサーマルヘッド３１０の発熱回数、つまり、インクを印刷用紙に昇華吸着させる回数で表される。
【００５６】
以下の説明では、１ドットを構成する１発熱単位をセル、１ドットに設定された最高発熱回数を最大セル数と定義する。最大セル数が多い程、豊かな階調表現を行うことができる。図５（Ａ）において、１ドット５０１は最大セル数を少なくし、１ドット５０２は最大セル数を多くしている。このため、１ドット５０１においては階調表現が、１ドット５０２に比べて劣ることになる。一方、１ドット５０１のセルの構成をとると１セルにおける加熱時間が長くなって１ドットにおける最高到達濃度を、１ドット５０２よりも高くすることができる。
【００５７】
図５（Ｂ）に示す例では、最大セル数は”４”であり、図５（Ｃ）に示す例では、最大セル数は”８”である。図５（Ｂ）および図５（Ｃ）ともに、発熱セル数が増えるにつれて濃度が増加する。一方、階調性に付いては最大セル数の多い図５（Ｃ）に示す例の方が優れている。
【００５８】
最高到達濃度を比較すると、図５（Ｂ）における濃度Ｄ＿ｆｅｗは図５（Ｃ）における濃度Ｄ＿ｍａｎｙよりも高くなる。よって、ここでは、１度目の印刷については図５（Ａ）に示す１ドット５０１を用いて最大セル数を少なくして高濃度部分の印画を行う。続いて、２度目の印刷においては、図５（Ａ）に示す１ドット５０２を用いて最大セル数を多くして階調表現を補完するように印刷を行う。
【００５９】
図６は、図３に示す最大セル数の少ない印画データの生成を説明するためのフローチャートである。
【００６０】
印画データは印刷用紙のサイズに対応する２次元多値データであって、印刷色毎にイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、およびシアン（Ｃ）の配列Ｄ［ｉ，ｊ］として生成される。ここでは、Ｄ［ｉ，ｊ］を８ビットの多値データとして説明する。
【００６１】
印画データの生成を開始すると、ＭＰＵ３１９は、サーマルヘッド３１０と直交する副走査方向のドット数をカウントするカウンタ（変数）ｉを”０”に初期化する（ステップＳ１０１）。次に、ＭＰＵ３１９はサーマルヘッド３１０の主走査方向のドット数をカウントするカウンタ（変数）ｊを”０”に初期化する（ステップＳ１０２）。
【００６２】
続いて、ＭＰＵ３１９は、二次元の配列の分割前印画データＤ［ｉ，ｊ］の濃度を低濃度側の所定の閾値ＴＤと比較して、Ｄ［ｉ，ｊ］≧ＴＤであるか否かを判定する（ステップＳ１０３）。Ｄ［ｉ，ｊ］≧ＴＤ（閾値以上）であると（ステップＳ１０３において、ＹＥＳ）、ＭＰＵ３１９は分割前印画データＤ［ｉ，ｊ］を、分割係数Ｌを用いて式（１）に示すようにＤ［ｉ，ｊ］のＬパーセントとＤ［ｉ，ｊ］の（１００−Ｌ）パーセントとに分割する。そして、ＭＰＵ３１９は、式（２）に示すように分割後の印画データＤＡ［ｉ，ｊ］をＤ［ｉ，ｊ］のＬパーセントとする（ステップＳ１０４）。なお、分割係数Ｌは０から１００の値をとるものとする。
Ｄ［ｉ，ｊ］＝Ｄ［ｉ，ｊ］×Ｌ／１００＋Ｄ［ｉ，ｊ］×（１００−Ｌ）／１００      （１）
ＤＡ［ｉ，ｊ］＝Ｄ［ｉ，ｊ］×Ｌ／１００      （２）
【００６３】
一方、Ｄ［ｉ，ｊ］＜ＴＤ（閾値未満）であると（ステップＳ１０３において、ＮＯ）、ＭＰＵ３１９は、式（３）に示すように、分割後の印画データＤＡ［ｉ，ｊ］をゼロとする。この場合には、１回目の印刷処理においては印画が行われない。
ＤＡ［ｉ，ｊ］＝０      （３）
【００６４】
つまり、印刷前の印画データＤ［ｉ，ｊ］が閾値ＴＤ未満の濃度である場合には、１回目の印刷処理、即ち、最大セル数の少ない印刷においては諧調表現が粗くなる。このため、後述する２回目の印刷処理で印刷を行って諧調表現を細かくする。
【００６５】
ステップＳ１０４又はＳ１０５の処理の後、ＭＰＵ３１９はカウンタｊをインクリメントする（ステップＳ１０６）。そして、ＭＰＵ３１９は主走査方向の全ドットについて分割処理が完了したか否かを判定する（ステップＳ１０７）。
【００６６】
主走査方向の全ドットについて分割処理が完了してないと（ステップＳ１０７において、ＮＯ）、ＭＰＵ３１９はステップＳ１０３の処理に戻って主走査方向における次のドットの分割処理を行う。主走査方向の全ドットについて分割処理が完了すると（ステップＳ１０７において、ＹＥＳ）、ＭＰＵ３１９はカウンタｉをインクリメントする（ステップＳ１０８）。
【００６７】
続いて、ＭＰＵ３１９は副走査方向の全ラインについて分割処理が終了したか否かを判定する（ステップＳ１０９）。副走査方向の全ラインについて分割処理が終了していないと（ステップＳ１０９において、ＮＯ）、ＭＰＵ３１９はステップＳ１０２の処理に戻って主走査方向のカウンタｊを”０”に初期化して、副走査方向における次ラインの分割処理を行う。
【００６８】
副走査方向の全ラインについて分割処理が終了すると（ステップＳ１０９において、ＹＥＳ）、ＭＰＵ３１９は１回目の印刷に係る印画データの生成を終了する。
【００６９】
図７は、図３に示す最大セル数の多い印画データの生成を説明するためのフローチャートである。なお、図７において、図６に示すフローチャートのステップと同一のステップについては同一の参照符号を付して説明を省略する。
【００７０】
ここでは、１回目の印刷処理である最大セル数の少ない印刷に対して、２回目の印刷処理では最大セル数の多い印刷を行う。２回目の印刷処理において最大セル数を多くして１回目の印刷処理で行われた印画に重畳すると階調性を高くすることができる。
【００７１】
ステップＳ１０３の処理において、Ｄ［ｉ，ｊ］≧ＴＤであると、ＭＰＵ３１９は、式（４）に示すように分割後の印画データＤＡ［ｉ，ｊ］をＤ［ｉ，ｊ］の（１００−Ｌ）パーセントとする（ステップＳ１５４）。
ＤＡ［ｉ，ｊ］＝Ｄ［ｉ，ｊ］×（１００−Ｌ）／１００      （４）
【００７２】
一方、Ｄ［ｉ，ｊ］＜ＴＤであると、ＭＰＵ３１９は、式（５）に示すように分割後の印画データＤＡ［ｉ，ｊ］をＤ［ｉ，ｊ］とする（ステップＳ１５５）。
ＤＡ［ｉ，ｊ］＝Ｄ［ｉ，ｊ］      （５）
【００７３】
ステップＳ１５４又はＳ１５５の処理の後、ＭＰＵ３１９はステップＳ１０６の処理に進んで、図６で説明したようにして印画データを生成する。
【００７４】
ここで、上述の閾値ＴＤおよび分割割合を示す分割係数Ｌについて説明する。
【００７５】
前述のように、１回目の印刷処理と２回目の印刷処理とを比べると、１回目の印刷処理の方が最高到達濃度を高くすることができる。このため、最大セル数の少ない印画データの分割比率（分割割合）大セル数の多い印画データの分割比率に対して高く設定する必要がある。また、第１回目の印刷処理である最大セル数の少ない印刷処理および第２回目の印刷処理である最大セル数の多い印刷処理ともに、最大セル数の加熱によって最高到達濃度を達成する必要がある。このためには、次の式（６）に示す条件を満たす必要がある。
Ｌ＞５０      （６）
【００７６】
一方、閾値ＴＤの選定については、第１回目の印刷処理において、分割前の印画データが閾値ＴＤ未満であると、第２回目の印刷処理で分割されることになる。よって、閾値ＴＤは、Ｄ［ｉ，ｊ］＝２５５の際の最大分割量である２５５×（１００−Ｌ）／１００との間において式（７）で示す関係を満たす必要がある。
ＴＤ≦２５５×（１００−Ｌ）／１００      （７）
【００７７】
このように、閾値ＴＤは最大セル数の多い印画データにおける最大分割量を上回らないように選定される。
【００７８】
図５（Ｅ）には、分割後の印画データと分割係数Ｌおよび閾値ＴＤの関係が示されており、分割係数Ｌを変えるとＤ［ｉ，ｊ］の分割比が変化する。また、閾値ＴＤの変化に応じて低濃度領域における非分割領域が決定されて、分割後の印画データＤＡ［ｉ，ｊ］として出力される。
【００７９】
なお、分割後の印画データをサーマルヘッド３１０の発熱回数に変換する際には、図３に示すステップＳ５０８およびＳ５１５に示す印画処理において熱制御ＩＣ３０９で逐次行われる。熱制御ＩＣ３０９は最大セル数の少ない変換テーブルおよび最大セル数の多い変換テーブルを備える。つまり、熱制御ＩＣ３０９は印刷色毎に６つの変換テーブルを備えて、分割後の印画データをサーマルヘッド３１０の発熱回数に変換する。
【００８０】
このように、本発明の第１の実施形態では、複数の印画を重畳して印刷を行う際、最高到達濃度と階調性とを両立させて、しかも解像度に影響を与えない良好な画質の印画物を得ることができる。これによって、ユーザーにとって使い勝手のよい熱昇華型の印刷装置を提供することができる。
【００８１】
［第２の実施形態］
次に、本発明の第２の実施形態による印刷装置の一例について説明する。なお、第２の実施形態における印刷装置の構成は、図１に示す印刷装置と同様である。また、第２の実施形態においては印刷処理が図３で説明した第１の実施形態における印刷処理と異なり、他の処理などについては第１の実施形態と同様である。
【００８２】
図８は、本発明の第２の実施形態による印刷装置で行われる印刷処理については説明するためのフローチャートである。なお、図８において、図３に示すフローチャートのステップと同一のステップについては同一の参照部号を付して説明を省略する。
【００８３】
ステップＳ５０４において、最大セル数の少ない印画データを生成した後、ＭＰＵ３１９は印画データがあるか否かを判定する（ステップＳ７０１）。ここでは、分割後の印画データＤＡ［ｉ，ｊ］が全て”０”に設定されると（つまり、印画データなしとされると）、最大セル数の少ない印刷自体が不要となる。このため、ＭＰＵＳ７０１はステップＳ７０１において印画データの有無を判定することになる。
【００８４】
印画データがないと（ステップＳ７０１において、ＮＯ）、ＭＰＵ３１９はステップＳ５０４における処理がシアン（Ｃ）に対する処理が終了したか否かを判定する（ステップＳ７０２）。シアン（Ｃ）に対する処理が終了しないと（ステップＳ７０２において、ＮＯ）、ＭＰＵ３１９はステップＳ５０４の処理に戻って次の色に対する印画データ生成処理を行う。この際には、インクリボンの巻き上げなどの印刷に係る処理は行われない。
【００８５】
一方、シアン（Ｃ）に対する処理が終了すると（ステップＳ７０２において、ＹＥＳ）、ＭＰＵ３１９はステップＳ５１２の処理に進んで最大セル数の多い印画データを生成する。
【００８６】
印画データがあると（ステップＳ７０１において、ＹＥＳ）、ＭＰＵ３１９は、ステップＳ５０５の処理に進んで、イエローに係る印刷であるか否かを判定することになる。
【００８７】
なお、ステップＳ７０２において、シアン（Ｃ）に対する処理が終了したと判定された際には印刷用紙は印刷開始位置にある。このため、図３で説明したステップＳ５１１の処理を行うことなく、ステップＳ５１２の処理が行われることになる。
【００８８】
第２の実施形態では、例えば、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、およびシアン（Ｃ）の３色のいずれかについて印画データが存在しないと、当該印画データが存在しない色に対する印刷処理が行われないことになる。特に、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、およびシアン（Ｃ）の３色ともに印画データが存在しない場合にはインクリボンが使用されることがなく、インクリボンを節約することができる。
【００８９】
このように、本発明の第２の実施形態においても、複数の印画を重畳して印刷を行う際、最高到達濃度と階調性とを両立させて、しかも解像度に影響を与えない良好な画質の印画物を得ることができる。これによって、ユーザーにとって使い勝手のよい熱昇華型の印刷装置を提供することができる。
【００９０】
なお、上述の第１および第２の実施形態では、２回の繰り返し印刷を行う場合について説明したが、３回以上繰り返して印刷する場合においても同様にして適用することができる。つまり、インクの転写回数が複数回である場合に（同じ色のインクを印刷用紙に複数回重ねて転写して、印画データに基づいて画像を印刷する場合に）、上述の印刷装置を用いることができる。
【００９２】
以上、本発明について実施の形態に基づいて説明したが、本発明は、これらの実施の形態に限定されるものではなく、この発明の要旨を逸脱しない範囲の様々な形態も本発明に含まれる。
【００９３】
例えば、上記の実施の形態の機能を制御方法として、この制御方法を印刷装置に実行させるようにすればよい。また、上述の実施の形態の機能を有するプログラムを制御プログラムとして、当該制御プログラムを印刷装置が備えるコンピュータに実行させるようにしてもよい。なお、制御プログラムは、例えば、コンピュータに読み取り可能な記録媒体に記録される。
【００９５】
また、本発明は、以下の処理を実行することによっても実現される。つまり、上述した実施形態の機能を実現するソフトウェア（プログラム）を、ネットワーク又は各種の記録媒体を介してシステム或いは装置に供給し、そのシステム或いは装置のコンピュータ（またはＣＰＵやＭＰＵなど）がプログラムを読み出して実行する処理である。
【符号の説明】
【００９６】
３１０  サーマルヘッド
３１９  ＭＰＵ
４０１  印刷用紙
４０４  リボンマーカーセンサー
４０５  反射板
４０７  印刷用紙先端検出センサー
４０８  ピンチローラー
４０９  グリップローラー
４１０  プラテンローラー
４１１，４１２  排紙ローラー
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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