(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
入力された画像情報の濃度値から１枚の画像の印刷に使用されるインキの量を算出するインキ使用量算出手段と、
インキの残量を検知するインキ残量検知手段と、
前記インキ使用量算出手段により算出されたインキの量と、前記インキ残量検知手段により検知されたインキの残量とから、印刷可能枚数を算出する印刷可能枚数算出手段と、
前記印刷可能枚数算出手段により算出された印刷可能枚数と入力された印刷希望枚数との大小関係を判定する判定手段と、
前記判定手段により、前記印刷可能枚数の方が少ないと判定されたとき、インキ使用量が段階的に少なくなる複数の孔版マスタを用いて前記印刷希望枚数を分担して印刷するための濃度希釈設定の入力を促す画面を表示する手段と、
入力された濃度希釈設定に応じて、当該濃度希釈設定に基づく印刷に対して前記インキ使用量算出手段、前記インキ残量検知手段、前記印刷可能枚数算出手段、および前記判定手段を動作させる制御手段と、
当該制御手段の動作制御により動作した前記判定手段により、前記印刷希望枚数が前記印刷可能枚数以下と判定されたとき、前記複数の孔版マスタを製版する製版手段と、
を有し、
前記製版手段は、前記複数の孔版マスタとして、入力された画像情報の濃度値を段階的に低減した画像情報に基づく複数の孔版マスタ又は穿孔ドット径を段階的に小さくした複数の孔版マスタを製版する孔版印刷装置。
【請求項２】
請求項１に記載された孔版印刷装置において、
前記入力された画像情報の濃度値を段階的に低減した画像情報は、ベタ画像に対応する画像情報の濃度値を段階的に低減したものである、孔版印刷装置。
【請求項３】
請求項１に記載された孔版印刷装置において、
前記制御手段の動作制御により動作した前記判定手段により、前記印刷希望枚数が前記印刷可能枚数より多いと判定されたとき、警告表示を行う手段、を有する孔版印刷装置。
【請求項４】
入力された画像情報の濃度値から１枚の画像の印刷に使用されるインキの量を算出するインキ使用量算出工程と、
インキの残量を検知するインキ残量検知工程と、
前記インキ使用量算出工程で算出されたインキの量と、前記インキ残量検知工程で検知されたインキの残量とから、印刷可能枚数を算出する印刷可能枚数算出工程と、
前記印刷可能枚数算出工程で算出された印刷可能枚数と入力された印刷希望枚数との大小関係を判定する判定工程と、
前記判定工程で、前記印刷可能枚数の方が少ないと判定されたとき、インキ使用量が段階的に少なくなる複数の孔版マスタを用いて前記印刷希望枚数を分担して印刷するための濃度希釈設定の入力を促す画面を表示する工程と、
入力された濃度希釈設定に応じて、当該濃度希釈設定に基づく印刷に対して前記インキ使用量算出工程、前記インキ残量検知工程、前記印刷可能枚数算出工程、および前記判定工程を実行させる制御工程と、
当該制御工程の実行制御により実行した前記判定工程により、前記印刷希望枚数が前記印刷可能枚数以下と判定されたとき、前記複数の孔版マスタを製版する製版工程と、
を有し、
前記製版工程は、前記複数の孔版マスタとして、入力された画像情報の濃度値を段階的に低減した画像情報に基づく複数の孔版マスタ又は穿孔ドット径を段階的に小さくした複数の孔版マスタを製版する孔版印刷方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、孔版印刷装置及び孔版印刷方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
印刷装置の一つに感熱デジタル方式の孔版印刷装置がある。この印刷装置では、まず画像読取部で原稿画像を読み取ることにより生成した原稿画像情報に基づいて、サーマルヘッドとプラテンローラを有する製版部で孔版マスタに穿孔して製版を行う。次に製版済の孔版マスタを、インキ透過構造を備えた印刷ドラムとしての版胴に巻き付け、この版胴とこの版胴に押し付けられて回転するプレスローラとの間に印刷用紙を挿入し、版胴内に設けられているインキ供給機構からのインキを孔版マスタの孔部から印刷用紙に押し出して転移することにより画像の印刷を行う。
【０００３】
このような孔版印刷装置において、消耗品であるインキを印刷中に使い切ってしまった場合、新たにインキを補充するまで印刷が不可能となってしまう。そのため、印刷前に印刷希望枚数からインキの使用量（消費量）を算出してインキの残量と比較し、残量が使用量よりも少ない場合に、警告の表示および印刷可能な枚数の表示を行うことで、印刷中に使用者が意図しないタイミングでインキを使い切ることを防止する孔版印刷機が提案された（特許文献１）。
【０００４】
しかしながら、この孔版印刷機では、印刷希望枚数から算出されたインキ使用量よりもインキ残量が少ない場合、印刷枚数を減らすことが必要となるため、印刷希望枚数の印刷ができないという問題がある。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
本発明は、このような問題を解決するためになされたものであり、その目的は、孔版印刷装置において、印刷希望枚数から算出されるインキ使用量よりもインキ残量が少ないときでも、印刷希望枚数の印刷を可能にすることである。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明に係る印刷装置は、入力された画像情報の濃度値から１枚の画像の印刷に使用されるインキの量を算出するインキ使用量算出手段と、インキの残量を検知するインキ残量検知手段と、前記インキ使用量算出手段により算出されたインキの量と、前記インキ残量検知手段により検知されたインキの残量とから、印刷可能枚数を算出する印刷可能枚数算出手段と、前記印刷可能枚数算出手段により算出された印刷可能枚数と入力された印刷希望枚数との大小関係を判定する判定手段と、前記判定手段により、前記印刷可能枚数の方が少ないと判定されたとき、インキ使用量が段階的に少なくなる複数の孔版マスタを用いて前記印刷希望枚数を分担して印刷するための濃度希釈設定の入力を促す画面を表示する手段と、入力された濃度希釈設定に応じて、当該濃度希釈設定に基づく印刷に対して前記インキ使用量算出手段、前記インキ残量検知手段、前記印刷可能枚数算出手段、および前記判定手段を動作させる制御手段と、当該制御手段の動作制御により動作した前記判定手段により、前記印刷希望枚数が前記印刷可能枚数以下と判定されたとき、前記複数の孔版マスタを製版する製版手段と、を有し、前記製版手段は、前記複数の孔版マスタとして、入力された画像情報の濃度値を段階的に低減した画像情報に基づく複数の孔版マスタ又は穿孔ドット径を段階的に小さくした複数の孔版マスタを製版する孔版印刷装置である。
【発明の効果】
【０００７】
本発明によれば、孔版印刷装置において、インキの残量が印刷希望枚数から算出されたインキ使用量より少ないときでも、印刷希望枚数の印刷が可能になる。
【図面の簡単な説明】
【０００８】
【図１】本発明の実施形態に係る孔版印刷装置の概略構成について説明するための図である。
【図２】本発明の実施形態に係る孔版印刷装置の機能構成について説明するためのブロック図である。
【図３】本発明の実施形態に係る孔版印刷装置の印刷動作の一部を示すフローチャートである。
【図４】本発明の実施形態に係る孔版印刷装置の印刷動作の残りの部分を示すフローチャートである。
【図５】本発明の実施形態に係る孔版印刷装置における画像情報の２値化処理について説明するための図である。
【図６】本発明の実施形態に係る孔版印刷装置における画像情報の濃度低減処理について説明するための図である。
【図７】黒ベタ画像の階調値と文字画像の階調値について説明するための図である。
【図８】本発明の実施形態に係る孔版印刷装置におけるインキ溜まり量検知手段について説明するための図である。
【発明を実施するための形態】
【０００９】
以下、本発明の実施形態について図面を参照して説明する。
〈印刷装置の概略構成〉
図１は、本発明の実施形態に係る孔版印刷装置の概略構成について説明するための図である。
【００１０】
本発明の実施形態に係る孔版印刷装置１において、製版部１０の中には孔版マスタ（孔版原紙）１１がロ−ル状に巻かれて順次、繰り出すことができるようになっている。孔版マスタ１１は、例えば、１〜２μｍ程度の薄い熱可塑性樹脂フィルムに対して多孔質性支持体となる和紙あるいは合成繊維、もしくはこれら両材料を混紗したものを貼り付けてラミネート構造としたものである。
【００１１】
繰り出された孔版マスタ１１は、プラテンローラ１３によりサーマルヘッド１２の発熱素子に押し付けられる。サーマルヘッド１２の発熱素子は、画像読取部４０内の図示しないスキャナが原稿画像を読み取ることで生成した原稿画像情報に基づいて加熱される。この加熱により孔版マスタ１１が穿孔され、版（孔版済みマスタ）１５が作成される。なお、パーソナルコンピュータ等の外部機器から印刷データを受信可能な場合、その印刷データから生成した画像情報に基づいて版を作製することもできる。
【００１２】
作製された版１５は、図示しないカッタユニットにより切断され、給版搬送ローラ１４によって、印刷部２０を構成する印刷ドラム（版胴）２１の図示しないマスタクランパに向けて搬送される。印刷ドラム２１は図示しないドラム駆動モータにより時計回りに回転駆動され、版１５は印刷ドラム２１の回転によりその外周面に巻き付けられる。
【００１３】
印刷ドラム２１は、一部を除いて周面に多数の穿孔が形成されており、その表面には、例えば合成繊維からなる薄層のメッシュスクリ−ン（図示せず）が取り付けられている。このメッシュスクリーンの材料としては金属を用いることもできる。
【００１４】
印刷ドラム２１の内部にはインキ供給機構が設けられている。インキ供給機構は、その主要部として、図示しないインキローラモータにより印刷ドラム２１と同方向に回転駆動されるインキローラ２７と、インキローラ２７の外周と僅かに隙間を空けて配置されたドクターローラ２８を有する。インキローラ２７とドクターローラ２８との間に形成される楔状の空間に、図示しないインキパックからインキポンプによりインキが供給され、インキ溜まりが形成される。
【００１５】
印刷ドラム２１の下方には、インキローラ２７に対向して、印刷ドラム２１とともに印刷部を構成する圧胴３０が設けられている。圧胴３０は、インキローラ２７に対向した印刷ドラム２１の外周面上の位置である印圧部にて印刷ドラム２１の外周面に巻き付けられた版１５に対して、後述する給紙トレイ６から供給される印刷媒体としての印刷用紙ＳＴを押し付ける印圧手段であり、ローラ状の回転体からなる。印圧手段としてプレスローラを用いることもできる。
【００１６】
給紙部５の給紙ローラ７によって給紙トレイ６から搬出された印刷用紙ＳＴは、位置決めローラ（レジストローラ）９によりタイミングをとって印圧部に搬送される。そして、印刷ドラム２１により印刷された印刷用紙ＳＴは、印刷ドラム２１からの剥離を補助する排紙爪５２により印刷ドラム２１から剥離され、吸着ユニット５３を通って排紙台５４へ排紙される。
【００１７】
印刷終了時には通常、印刷済みの版１５は印刷ドラム２１に巻き付けられたままで放置され、次回新たに製版印刷を行う場合に、排版処理が実行される。この排版処理では、印刷済みの版１５は排版ローラ５１より排版ユニット５０へ排出される。
【００１８】
〈印刷装置の機能構成〉
図２は、本発明の実施形態に係る孔版印刷装置の機能構成について説明するためのブロック図である。この図において、図１と対応する部分には図１と同じ参照符号が付されている。なお、図において一点鎖線の矢印は孔版マスタの搬送経路を示し、点線（破線）の矢印はインキの流れを示す。
【００１９】
孔版印刷装置１は、制御部７０と、それぞれが制御部７０に接続された製版部１０、印刷部２０、画像読取部４０、および操作パネル６０を備えている。
【００２０】
制御部７０は、ＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭを備えたコンピュータで構成されている。ＲＯＭには、製版印刷処理工程全般をシーケンス制御するためのプログラムが記憶されており、ＲＡＭには、印刷枚数、印刷モード、画像情報等が一時的に記憶される。
【００２１】
制御部７０は、ＣＰＵが、ＲＡＭをワークエリアとして上記のプログラムを実行することにより実現される機能ブロックとして、画像濃度分布算出手段７１、インキ使用量算出手段７２、インキ残量検知手段７３、印刷可能枚数算出手段７４、およびインキ使用量制御手段７５を備えている。これらの手段の詳細については後述する。
【００２２】
操作パネル６０には、スタートスイッチや、印刷枚数設定スイッチなど、装置使用者（ユーザ）がこの孔版印刷装置１を用いて希望する印刷を行うときに必要な各種スイッチや、液晶タッチパネルなどが配置されている。操作パネル６０は、印刷枚数入力手段６１、および濃度調整結果報知手段６２として機能する。これらの手段の詳細については後述する。
【００２３】
画像読取部４０は、ＣＣＤ等の画像読取素子を有するスキャナ４１を備えており、原稿の画像を読み取り、その画像情報（原稿画像情報）を生成し、Ａ／Ｄ変換して制御部７０へ送出する。
【００２４】
製版部１０は、孔版マスタ１１、サーマルヘッド１２、プラテンローラ１３、および給版搬送ローラ１４を備えている。これらの構成要素については図１を参照して説明した。サーマルヘッド１２に対して、制御部７０内のインキ使用量制御手段７５から制御信号が供給される。この制御信号の詳細については後述する。
【００２５】
印刷部２０は、印刷ドラム２１、インキローラ２７、ドクターローラ２８、インキポンプモータ３１、インキ容器としてのインキパック３２を備えている。これらの構成要素については図１を参照して説明した。インキローラ２７、ドクターローラ２８、インキポンプモータ３１は、インキローラユニット３３を構成する。インキパック３２内のインキ量に対応する信号が制御部７０内のインキ残量検知手段７３に通知される。また、インキポンプモータ３１に対して、制御部７０内のインキ使用量制御手段７５から制御信号が供給される。このインキ量に対応する信号および制御信号の詳細については後述する。
【００２６】
《制御部の機能ブロックの詳細》
次に制御部７０内の各手段について詳細に説明する。
画像濃度分布算出手段７１は、スキャナ４１から供給された画像情報から、画像情報の元である原稿の画像濃度分布を算出する手段である。ここで、画像情報がモノクロの場合は、輝度値（階調値、濃度値）から算出する。また、画像情報がカラーの場合は、色成分毎に強度値（階調値、濃度値）から算出する。
【００２７】
インキ使用量算出手段７２は、画像濃度分布算出手段７１により算出された画像濃度分布に基づいて、インキ使用量を算出する手段である。インキ使用量とは、現在の印刷設定における濃度設定により１枚の画像の印刷に使用するインキの量である。インキ使用量Ｍは、孔版マスタ１１に穿孔するドット数Ｎ、ドット径Ｄ、装置使用者または制御部７０が設定する現像バイアスＶａやインキ濃度Ｔｃなどの現像条件Ｃ（Ｖａ、Ｔｃ）を用いて、「Ｍ＝Ｎ×Ｄ×Ｃ（Ｖａ、Ｔｃ）」の関係式から算出することができる。ここで、ドット数Ｎは、後述する図５Ｂおよび図６Ｃにおける階調値：２５５の画素の総数である。また、現像バイアスとは、装置使用者８０または制御部７０が設定する項目による影響である。例えば、解像度を高める高密度モードという設定では通常時とはｄｐｉ(ドット密度)が変化するため、ドット数Ｎとドット径Ｄにも影響があり、インキ使用量Ｍにも影響を及ぼす。
【００２８】
インキ残量検知手段７３は、インキパック３２から通知されるインキ量に対応する信号を受信して、インキパック３２内のインキ残量を検知する手段である。ここで、インキ量に対応する信号としては、例えば、インキパック３２を平行平板型のキャパシタとみなして、その静電容量値を計測した信号、インキパック３２の重さを計測した信号、インキパック３２内のインキの液面を光学的に検知した信号などを用いることができる。また、インキ残量検知手段７３は、インキパック３２の交換時からのインキポンプモータ３１の累積作動時間と、予め取得したインキパック３２内のインキの全量を送り出すために必要なインキポンプモータ３１の作動時間を表す情報と、インキパック３２の容量とからインキ残量を検知（算出）することもできる。
【００２９】
印刷可能枚数算出手段７４は、インキ使用量算出手段７２により算出された１枚あたりのインキ使用量と、インキ残量検知手段７３により検知されたインキ残量とから、印刷可能枚数を算出する手段である。
【００３０】
インキ使用量制御手段７５は、印刷枚数入力手段６１により入力された装置使用者の印刷希望枚数と、印刷可能枚数算出手段７４により算出された印刷可能枚数とを比較し、その比較結果に基づいて、サーマルヘッド１２へ供給する制御信号を生成する。また、インキ使用量制御手段７５は、インキポンプモータ３１、濃度調整結果報知手段６２に対し、それぞれ制御信号、報知信号を供給する。これらの制御信号および報知信号の詳細については後述する。
【００３１】
〈印刷装置の印刷動作〉
図３は、本発明の実施形態に係る孔版印刷装置の印刷動作の一部を示すフローチャートであり、図４は、印刷動作の残りの部分を示すフローチャートである。これらの図と図２を参照して孔版印刷装置１の動作について説明する。
【００３２】
装置使用者８０が印刷枚数入力手段６１より、印刷希望枚数を入力すると（ステップＳ１）、入力された印刷希望枚数はインキ使用量制御手段７５へ送られる。また、画像読取部４０のスキャナ４１で読み取られた原稿画像の画像情報は、画像濃度分布算出手段７１へ送られ、原稿画像の濃度分布が算出される（ステップＳ２）。
【００３３】
画像濃度分布算出手段７１により算出された原稿画像の濃度分布は、インキ使用量算出手段７２へ送られ、その濃度分布をもとに１枚の画像の印刷で使用されるインキの量が算出される（ステップＳ３）。また、インキ残量検知手段７３により、インキパック３２内のインキ残量が検知される（ステップＳ４）。
【００３４】
インキ使用量算出手段７２により算出されたインキ使用量と、インキ残量検知手段７３により検知されたインキ残量とは印刷可能枚数算出手段７４へ送られる。印刷可能枚数算出手段７４は、インキ残量とインキ使用量とから何枚の印刷が可能であるかを算出する（ステップＳ５）。
【００３５】
印刷可能枚数算出手段７４により算出された印刷可能枚数はインキ使用量制御手段７５へ送られる。印刷可能枚数算出手段７４は、この印刷可能枚数と先に印刷枚数入力手段６１から受け取った印刷希望枚数とを比較し、その大小関係、ここでは印刷希望枚数が印刷可能枚数以下であるか否かを判定する（ステップＳ６）。
【００３６】
判定の結果、印刷希望枚数が印刷可能枚数以下であったときは（ステップＳ６：Yes）、通常の製版印刷を開始する（ステップＳ７）。すなわち、製版部１０により孔版マスタ１１を製版して版１５を作成し、版１５を給版搬送ローラ１４により印刷部２０の印刷ドラム２１へ送り、印刷ドラム２１に巻き付け、インキローラユニット３３を動作させることで、テスト製版印刷を開始する。印刷希望枚数の印刷が完了したら（ステップＳ８）、この図に示す印刷処理が終わる。
【００３７】
ここで、インキ使用量制御手段７５がサーマルヘッド１２へ供給する制御信号について説明する。孔版印刷装置１は、１画素あたり２値の表現能力しか持たないため、少ない階調数で十分な諧調表現を行えるよう原稿画像情報を２値に変換する階調処理（２値化処理）が行われる。図５は、階調処理について説明するための図である。ここで、図５Ａは２値化前の多階調（ここでは２５６階調）の画像情報を示し、図５Ｂは２値化された画像情報を示す。
【００３８】
スキャナ４１が原稿画像を読み取ることで生成した画像情報は２５６階調で表現されるが、孔版印刷装置１の印刷画像(出力画像)は黒白の２値（２色）でしか表現ができないため、図５Ａに示すような階調値：１７０を表現することはできない。そこで、一部の画像領域に対して、画像領域内の全画素の平均階調値（平均濃度値）を変化させずに画素の階調値（濃度値）を２値化する階調処理を行う。
【００３９】
図５Ａに示すように、２値化前の画像情報は２５６階調（０〜２５５）であり、３×３＝９画素からなる１画像領域の各画素の階調値は全て１７０であり、その平均階調値は１７０である。インキ使用量制御手段７５は、この１画像領域の平均階調値を変化させずに、図５Ｂに示す２階調（０，２５５）の画像情報に変換する。階調値＝２５５のときにサーマルヘッド１２の発熱素子が駆動され、孔版マスタ１１が穿孔される。なお、ここでは、左端の一列の３画素の階調値を０、その他の２列の６画素の階調値を２５５に変換しているが、これ以外の配列でもよい。
【００４０】
図３の説明に戻る。ステップＳ６で印刷希望枚数が印刷可能枚数より多い（＝印刷可能枚数が印刷希望枚数より少ない）と判定したときは（ステップＳ６：No）、インキ使用量制御手段７５は、画像情報の濃度値を低減し（ステップＳ９）、２値化して制御信号とし、サーマルヘッド１２へ送信する（ステップＳ１０）。
【００４１】
ここで、画像情報の濃度値を低減する処理（濃度低減処理）、および濃度値が低減された画像情報を２値化する処理について説明する。図６は、画像情報の濃度低減処理および２値化処理について説明するための図である。ここで、図６Ａは２値化前の多階調の画像情報を示し、図６Ｂは濃度低減された多階調の画像情報を示し、図６Ｃは濃度低減された多階調の画像情報を２値化した画像情報を示す。
【００４２】
図６Ａに示す２値化前の多階調の画像情報は図５Ａに示した画像情報と同じである。図６Ｂに示す画像情報は、図６Ａに示す画像情報の各画素の階調値を８５に低減（半減）したものであり、その平均階調値も８５に低下する。図６Ｃに示す画像情報は、図６Ｂに示す画像情報の平均階調値を変えずに２値化したものである。
【００４３】
このように、図６に示す濃度低減処理を実行すると、原稿画像情報における画像領域の平均階調値が低い程、２値化された画像情報における画像領域内の黒画素の数が少なくなり、インキの消費量削減につながる。
【００４４】
しかし、文字や写真のような画像に関しては、画像情報の濃度値を低減させてしまうと、その分、黒画素の数も少なくなってしまうため、解像度が低下するという問題が発生する。そこで、本実施形態では、文字画像や写真画像のような濃度低減による解像度低下が望ましくない画像よりも、黒ベタ画像のような濃度低減による影響が少ない画像領域を優先的に濃度低減の対象とする。
【００４５】
図７は、黒ベタ画像の階調値と文字画像の階調値について説明するための図である。ここで、図７Ａは黒ベタ画像の階調値の一例を示し、図７Ｂは文字画像の階調値の一例を示す。
【００４６】
図示のように、文字画像や写真画像については、対象となる画像領域が小さいことや画像の濃淡により、連続的な画像領域内の階調値がばらつく傾向が強く、黒ベタ画像については、連続的な画像領域で階調値はほぼ一定の値を示す特徴がある。
【００４７】
そこで、そのような特徴をもとに、インキ使用量制御手段７５は、画像濃度分布算出手段７１により算出された濃度分布の中で階調値がほぼ一定でかつ連続的な画像領域について濃度値を低減する。
【００４８】
図３の説明に戻る。ステップＳ１０の実行により作成された版１５を給版搬送ローラ１４により印刷部２０の印刷ドラム２１へ送り、印刷ドラム２１に巻き付け、インキローラユニット３３を動作させることで、テスト製版印刷を行う（ステップＳ１１）。
【００４９】
このテスト製版印刷により１枚の印刷用紙に対する印刷が実行される。また、このテスト製版印刷では、濃度低減された原稿画像が印刷される。次にインキ使用量制御手段７５は、濃度調整結果報知手段６２により、テスト印刷の印刷可否の入力を促す表示を行わせる（ステップＳ１２）。装置使用者８０は、テスト製版印刷で印刷された画像を確認し、操作パネル６０から印刷可否の回答を入力する。
【００５０】
次にインキ使用量制御手段７５は、装置使用者８０による入力が印刷可であるか否かを判定する（ステップＳ１３）。判定の結果が印刷可であったときは、印刷部２０が印刷を開始する（ステップＳ１４）。印刷希望枚数の印刷が完了したら（ステップＳ８）、この図に示す印刷処理が終わる。
【００５１】
ステップＳ１３で印刷不可と判定したときは（ステップＳ１３：No）、濃度調整結果報知手段６２により、装置使用者８０が任意に原稿画像情報の濃度調整値または濃度希釈設定が入力することを可能にし、その入力に応じて（ステップＳ１５）、再度インキ使用量の算出とインキ残量の検知を行い（ステップＳ１６）、印刷可能枚数を算出し（ステップＳ１７）、印刷希望枚数が印刷可能枚数以下であるか否かを判定する（ステップＳ１８）。
【００５２】
ここで、濃度希釈設定とは、印刷に伴い徐々にインキ使用量を段階的に減らしていく設定である。以下、詳しく説明する。
【００５３】
設定がなされた際に、使用者が任意に設定できる再製版回数ｎ（ｎ＞０）を用いる。再製版を行う際に、その製版時には前製版時よりも図６Ｂに示すような濃度低減量を多くする、もしくは、孔版マスタ１１に穿孔する際のドット径Ｄを小さくすることで画像１枚当たりのインキ使用量を低減する。
【００５４】
例えば、再製版回数ｎ＝０として、１００枚印刷を行う際に、インキ残量が不足しており、濃度希釈設定がされた場合を例として挙げる。再製版回数ｎ＝１では、５０枚は通常通りに製版印刷を行い、残り５０枚は上記のインキ使用量を低減させる処理を施したうえで、再度製版印刷を行うと仮定し、前述した関係式を用いてインキ使用量を求め、印刷可能枚数を算出する。また、再製版回数ｎ＝２では、３３枚は通常通りに製版印刷を行い、残り６７枚中の３３枚はインキ使用量を低減させた条件で再製版し、残り３４枚はさらにインキ使用量を低減させた条件で再製版を行うと仮定し、インキ使用量を求め、印刷可能枚数を算出する。
【００５５】
判定の結果、印刷希望枚数が印刷可能枚数以下であったときは（ステップＳ１８：Yes）、テスト製版印刷を行う（ステップＳ１９）。このテスト製版印刷により、装置使用者８０が実行した濃度調整（濃度調整値または濃度希釈設定の入力）が反映された１枚の画像が印刷される。
【００５６】
インキ使用量制御手段７５の制御で、濃度調整結果報知手段６２がテスト製版印刷の印刷可否の入力を促す表示を行う（ステップＳ２１）。装置使用者８０は、テスト製版印刷で印刷された画像を確認し、操作パネル６０から印刷可否の回答を入力する。
【００５７】
次にインキ使用量制御手段７５は、装置使用者８０による入力が印刷可であるか否かを判定する（ステップＳ２２）。判定の結果が印刷可であったときは（ステップＳ２２：Yes）、印刷部２０が印刷を開始する（ステップＳ２３）。印刷希望枚数の印刷が完了したら（ステップＳ２４）、この図に示す印刷処理が終わる。
【００５８】
ステップＳ２２で印刷不可と判定したときは（ステップＳ２２：No）、濃度調整結果報知手段６２により、再度の濃度調整を行うか否かを問い合わせる画面を表示し（ステップＳ２５）、装置使用者８０による回答の内容（調整を行う／行わない）を判定する（ステップＳ２６）。
【００５９】
そして、調整を行うときは（ステップＳ２６：Yes）、ステップＳ１５から繰り返す。一方、調整を行わないときは（ステップＳ２６：No）、印刷を中止し（ステップＳ２７）、インキの補給を促す警告を操作パネル６０に表示し（ステップＳ２８）、この図に示す印刷処理が終わる。
【００６０】
ステップＳ１８で、印刷希望枚数が印刷可能枚数より多いと判定したときは（ステップＳ１８：No）、現状のインキ調整内容では印刷希望枚数の印刷が不可能である旨を濃度調整結果報知手段６２より装置使用者８０に警告表示し（ステップＳ２０）、印刷可能枚数分の印刷の可否の入力を促す表示を行う（ステップＳ２１）。
【００６１】
装置使用者８０は、操作パネル６０から印刷可否の回答を入力する。インキ使用量制御手段７５は、装置使用者８０による入力が印刷可であるか否かを判定する（ステップＳ２２）。判定の結果が印刷可であったときは（ステップＳ２２：Yes）、製版部１０による製版と印刷部２０による印刷が始まる（ステップＳ２３）。そして、印刷可能枚数分の印刷が完了したら（ステップＳ２４）、この図に示す印刷処理が終わる。
【００６２】
ステップＳ２２で印刷不可と判定したときは（ステップＳ２２：No）、前述したステップＳ２５へ進み、濃度調整結果報知手段６２により、再度の濃度調整を行うか否かを問い合わせる画面を表示する。そして、装置使用者８０による回答の内容（調整を行う／行わない）を判定し（ステップＳ２６）、調整を行うときは（ステップＳ２６：Yes）、ステップＳ１５から繰り返す。一方、調整を行わないときは（ステップＳ２６：No）、製版印刷を中止し（ステップＳ２７）、インキの補給を促す警告を操作パネル６０に表示し（ステップＳ２８）、この図に示す印刷処理が終わる。
【００６３】
〈インキ溜まり部のインキ量検知〉
前述したように、インキ使用量制御手段７５は、インキポンプモータ３１へ制御信号を供給する。この制御信号は、インキローラ２７とドクターローラ２８との間に形成されインキ溜まりのインキの量が一定になるように、インキポンプモータ３１の回転を制御するものであるから、この制御信号を生成するには、インキ溜まりのインキの量（インキ溜まり量）を検知することが必要である。そこで、その検知手段について説明する。
【００６４】
図８は、本発明の実施形態に係る印刷装置におけるインキ溜まり量検知手段について説明するための図である。このインキ溜まり量検知手段は、検知針をインキ溜まり部のインキに挿入して静電容量を検知することによりインキ溜まり量を検知するものである。
【００６５】
このような静電容量式のインキ溜まり量検知手段自体は周知である（例．特開２００１−２８７３４１号公報、特開２００７−７６２３０号公報）。本実施形態に係るインキ溜まり量検知手段は、インキ溜まり量検知センサ３４、第１のインキ検知針３５、および第２のインキ検知針３６を備えており、第１のインキ検知針３５と第２のインキ検知針３６を切り替えて使用する。
【００６６】
第１のインキ検知針３５は通常の印刷動作時（図３におけるステップＳ７を実行するとき）に使用される。第１のインキ検知針３５は、インキ溜まり２９のインキ量が一定の規定量よりも少なくなったときに、インキ溜まり量検知センサ３４に通知する。インキ溜まり量検知センサ３４は、この通知によりインキ溜まり２９のインキ不足を検知すると、インキ使用量制御手段７５に通知する。インキ使用量制御手段７５は、この通知に応じてインキポンプモータ３１を動作させ、インキの補給を行う。
【００６７】
また、第２のインキ検知針３６は、インキ使用量（画像情報の濃度値）を調整した後に印刷を行う際に使用される。ここで、インキ使用量の調整は、図３におけるステップＳ９および図４におけるステップＳ１５が該当し、調整した後の印刷は、図３におけるステップＳ１１、Ｓ１４、図４におけるステップＳ１９、Ｓ２３が該当する。このとき、第２のインキ検知針３６はインキ溜まり２９のインキ量がほとんどなくなるまでインキ溜まり量検知センサ３４に通知を行わない。そして、インキ溜まり２９のインキを使い切ってから、インキの補給を行う制御とする。印刷終了後は、第１のインキ検知針３５に切り替えて、インキの補給動作を行う。
【００６８】
また、第２のインキ検知針３６は、インキ使用量（画像情報の濃度値）を調整する際に行うインキ残量検知、すなわち図４におけるステップＳ１６でインキ残量を検知するときに使用される。このとき、インキ残量検知手段７３は、インキパック３２のインキ残量に第２のインキ検知針３６で検知されたインキ溜まり量を加算した値をインキ残量とする。このような処理を行うことで、印刷可能枚数の最大値を増加させることができる。
【符号の説明】
【００６９】
１…孔版印刷装置、１０…製版部、１１…孔版マスタ、２７…インキローラ、２８…ドクターローラ、２９…インキ溜まり、３２…インキパック、６１…印刷枚数入力手段、６２…濃度調整結果報知手段、７１…画像濃度分布算出手段、７２…インキ使用量算出手段、７３…インキ残量検知手段、７４…印刷可能枚数算出手段、７５…インキ使用量制御手段、ＳＴ…印刷用紙。
【先行技術文献】
【特許文献】
【００７０】
【特許文献１】特開２００３−７２０３３号公報
【図１】
0006398422.tif 000002
【図２】
0006398422.tif 000003
【図３】
0006398422.tif 000004
【図４】
0006398422.tif 000005
【図５】
0006398422.tif 000006
【図６】
0006398422.tif 000007
【図７】
0006398422.tif 000008
【図８】
0006398422.tif 000009