(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
磁石アセンブリ、ローテータ、高周波（ＲＦ）コイル並びにコントローラを備える携帯型磁気共鳴イメージング（「ＭＲＩ」）システムであって、
前記磁石アセンブリは長軸に沿って延在し、撮影対象の被検体を収容するように構成される領域を画定することにより、前記磁石アセンブリの長軸方向と直交する平面にある既知の空間不均一性を備えた磁場を発生させるように構成されており、
前記ローテータは、前記磁石アセンブリに接続され、かつ前記磁石アセンブリを、該磁石アセンブリの長軸の回りに、複数の異なる回転角だけ回転させるように構成されており、
前記高周波（ＲＦ）コイルは、ＲＦエネルギーを発生させ、かつ磁気共鳴信号群を前記磁石アセンブリ内に載置される被検体から受信するものであり、
前記コントローラは、前記ローテータに指示を出して、前記磁石アセンブリを前記複数の異なる回転角に回転させ、かつ前記ＲＦコイルに指示を出して、ＲＦエネルギーを発生させ、それに応答する磁気共鳴信号群を各回転角で受信するように構成され、
前記磁石アセンブリが複数の異なる回転角のそれぞれにあるときに、磁気共鳴信号を読み出すことによって画像データを取得し、
前記磁石アセンブリによって発生された前記磁場の前記既知の空間不均一性と前記磁気共鳴信号の位相変調とを関連付けて、前記画像データ内の空間符号化情報を決定し、
前記画像データと前記空間符号化情報を用いて前記対象の画像を再構築する
携帯型ＭＲＩシステム。
【請求項２】
前記磁石アセンブリは複数の磁石及び支持機構を備え、前記支持機構は、前記複数の磁石を円環状ハルバッハ配列構成に保持するように構成される、請求項１に記載の携帯型ＭＲＩシステム。
【請求項３】
前記磁石アセンブリは、複数のエンドリング磁石と支持機構を更に備え、
前記支持機構は、前記複数のエンドリング磁石を円環状構成に保持して、前記円環状構成が、前記長軸方向と同軸になるように構成される、請求項１に記載の携帯型ＭＲＩシステム。
【請求項４】
前記磁石アセンブリは、線形で更に高い次数の磁場成分を生成することで、既知の空間不均一性を備えた磁場を発生させるように構成される、請求項１に記載の携帯型ＭＲＩシステム。
【請求項５】
前記携帯型ＭＲＩシステムは、線形傾斜磁場又は前記不均一性を備えた磁場に加えられるオフセットの少なくとも1つを更に含んで、前記磁石アセンブリの前記長軸方向に接近した空間符号化を提供する、請求項１に記載の携帯型ＭＲＩシステム。
【請求項６】
前記ＲＦコイルは、ＲＦ磁場を発生させるように構成され、該ＲＦ磁場の位相は、前記磁石アセンブリの前記長軸方向に沿って直線的に変化する、請求項１に記載の携帯型ＭＲＩシステム。
【請求項７】
前記ＲＦコイルは、前記磁石アセンブリによる符号化とは別に、符号化を前記磁石アセンブリの前記長軸方向に沿って行うように構成される、請求項１に記載の携帯型ＭＲＩシステム。
【請求項８】
前記磁石アセンブリは、前記磁石アセンブリの前記長軸方向に沿って変化する磁場を発生するように更に構成される、請求項１に記載の携帯型ＭＲＩシステム。
【請求項９】
前記磁石アセンブリは、
別の複数の磁石であって、各磁石が、前記磁石アセンブリの近位端から遠位端に前記長軸に沿って延在する、別の複数の磁石と、
前記別の複数の磁石を円環状配列に保持して、前記円環状配列が、前記長軸方向と同軸になることにより、前記別の複数の磁石から、前記複数の磁石から発生する磁場を増大させる線形磁場が発生するように構成される別の支持機構と
を更に備える、請求項２に記載の携帯型ＭＲＩシステム。
【請求項１０】
前記別の支持機構は、前記支持機構とは別に回転するように構成され、
前記別の支持機構に接続され、かつ前記別の複数の磁石を、前記長軸方向の回りに複数の異なる回転角だけ回転させるように構成される別のローテータを更に備える、請求項９に記載の携帯型ＭＲＩシステム。
【請求項１１】
前記コントローラは、前記ローテータと前記ＲＦコイルを制御して、少なくとも前記磁石アセンブリの周面の近傍の隣接するボクセル群間でπラジアンの相対位相ずれを生じさせて前記画像データを取得するように構成される、請求項１に記載の携帯型ＭＲＩシステム。
【請求項１２】
前記コントローラは、前記画像データの取得時に、前記ローテータと前記ＲＦコイルを制御して、ボクセル内のディフェージングを制御するように構成される、請求項１に記載の携帯型ＭＲＩシステム。
【請求項１３】
前記コントローラは、前記対象の画像の再構築時に、空間的に変化するコイルの感度分布に関する情報を用いて、前記ＲＦコイルの配列を制御するように構成される、請求項１に記載の携帯型ＭＲＩシステム。
【請求項１４】
前記コントローラは、前記ＲＦコイルが生成するＲＦ励起パルスの帯域幅を制御して、一連の拘束された空間領域を生成し、前記対象の画像の再構築時に前記一連の拘束された空間領域を使用するように構成されている、請求項１に記載の携帯型ＭＲＩシステム。
【請求項１５】
前記コントローラは、長軸方向の符号化によって前記画像データを取得するように構成されている、請求項１に記載の携帯型ＭＲＩシステム。
【請求項１６】
前記長軸方向の符号化は、前記ＲＦコイルを用いたｚ方向に異なる構成の空間位相又は２次位相を有する前記ＲＦコイルによって生成されるＲＦパルスの1つを用いて達成される、請求項１５に記載の携帯型ＭＲＩシステム。
【請求項１７】
前記コントローラは、オフレゾナンス状態にあるスピンの歳差運動に起因する位相のばらつき、及びフリップ角のばらつきを制御するように構成されている、請求項１に記載の携帯型ＭＲＩシステム。
【請求項１８】
前記コントローラは、反復再構築プロセスを用いて前記対象の画像を再構築するように構成されている、請求項１に記載の携帯型ＭＲＩシステム。
【請求項１９】
磁気共鳴イメージングデータを取得する方法であって、
ａ）被検体を不均一磁場内に回転角に応じて載置するステップと、
ｂ）高周波（ＲＦ）磁場を前記被検体に生成して、前記被検体内のスピンを励起するステップと、
ｃ）前記ＲＦ磁場が照射された前記被検体から磁気共鳴信号群を受信するステップと、
ｄ）前記不均一磁場を、前記被検体の回りに異なる回転角となるように回転させ、前記被検体から受け取る前記磁気共鳴信号群の位相変調を生成するステップと、
ｅ）ステップｂ）〜ｄ）を複数回繰り返して、磁気共鳴信号群を前記被検体から複数の異なる回転角に応じて受信するステップと、
ｆ）前記磁気共鳴信号群の位相変調を用いて前記磁気共鳴信号群の空間符号化を決定して、前記被検体の画像を、受信した前記磁気共鳴信号群に基づいて再構成するステップと、
を含む、方法。
【請求項２０】
ステップｄ）は、円環状配列永久磁石群を、異なる回転角に離散的かつ段階的に、または連続して回転させることにより前記不均一磁場を回転させることを含む、請求項１９に記載の方法。
【請求項２１】
ステップｃ）は、前記磁気共鳴信号群を受け取る際に、ボクセル内のディフェージングを制御しながら、隣接するボクセル群間でπラジアンの相対位相ずれを生じさせて前記画像データを取得することを含む、請求項１９に記載の方法。
【請求項２２】
更に、前記不均一磁場に応じてオフセット磁場を発生させるステップを含む、請求項１９に記載の方法。
【請求項２３】
更に、位相が前記被検体の体軸方向に沿って直線的に変化する構成のＲＦ磁場を発生させるステップを含む、請求項１９に記載の方法。
【請求項２４】
更に、前記不均一磁場を回転させるのとは別に、符号化を前記被検体の体軸方向に沿って行うステップを含む、請求項１９に記載の方法。
【請求項２５】
ステップｃ）は、ステップｂ）で生成したＲＦ磁場の帯域幅を制御して、一連の拘束された空間領域を生成し、ステップｆ）で前記被検体の画像の再構築時に前記一連の拘束された空間領域を使用することを含む、請求項１９に記載の方法。
【請求項２６】
ステップｂ）は、オフレゾナンス状態にあるスピンの歳差運動に起因する位相のばらつき、及びフリップ角のばらつきを制御することを含む、請求項１９に記載の方法。
【請求項２７】
ステップｆ）は、相互再構築プロセスを用いて前記被検体の画像を再構築することを含む、請求項１９に記載の方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
関連出願の相互参照
本出願は、２０１２年６月１５日に出願された「ＭＲＩ  Ｅｎｃｏｄｉｎｇ  ｗｉｔｈ  ａｎｄ  Ｉｎｈｏｍｏｇｅｎｅｏｕｓ  Ｍａｇｎｅｔｉｃ  Ｆｉｅｌｄ（不均一磁場を用いたＭＲＩ符号化、および不均一磁場）」と題する米国仮特許出願第６１／６６０，２７８号の利益を主張するものである。
【０００２】
連邦政府による資金提供を受けた研究開発の記載
本発明は、米陸軍医学研究司令部（Ｕ．Ｓ．Ａｒｍｙ  Ｍｅｄｉｃａｌ  Ｒｅｓｅａｒｃｈ  ａｎｄ  Ｍａｔｅｒｉｅｌ  Ｃｏｍｍａｎｄ）により授与された契約番号Ｗ８１ＸＷＨ−１１−２−００７６に基づき、政府による支援を受けて行われた。政府は、特定の権利を本発明において有する。
【０００３】
本発明の分野は、磁気共鳴イメージング（「ＭＲＩ」）システムおよび方法である。更に詳細には、本発明は、不均一磁場を用いて空間符号化を行う携帯型ＭＲＩ（磁気共鳴イメージング）システムおよび方法に関するものである。
【背景技術】
【０００４】
従来のＭＲＩスキャナは、いくつかの異なる磁場を用いて画像を生成する。１つの磁場は、非常に均一な静磁場であり、この静磁場を用いて原子核を磁化させ、この静磁場では、自由誘導減衰（ｆｒｅｅ−ｉｎｄｕｃｔｉｏｎ  ｄｅｃａｙ：「ＦＩＤ」）信号が読み出される。別の磁場は、ＦＩＤを引き起こす高周波（「ＲＦ」）パルス磁場である。また、１つ以上の傾斜磁場を用いて、ＦＩＤが発生する空間位置を符号化することにより、結果的に得られる画像を空間符号化する。これらの傾斜磁場は、空間的に変化する（例えば、位置とともに直線的に変化する）傾斜磁場であり、スピンの位相を位置に応じて変える。スピンの位相が変わる結果として、当該信号の位置が、検出信号のフーリェ変換として符号化される。場合によっては、不均一な前分極磁場を用いて初期磁化を強化し、この初期磁化が次に、より強度の低い均一磁場の信号として読み出される。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
ＭＲＩシステムの規模および複雑さの殆どは、通常の臨床ＭＲＩシステムが、非常に均一な静磁場、および非常に高強度の線形傾斜磁場を必要とするということに由来する。従って、現在のＭＲＩシステムは、磁気的に極めて均一な超伝導磁石または永久磁石が重く、かつ壊れやすいことから、病院現場に限定されている。更に厄介なのは、数百アンペアの電流で傾斜磁場を発生させる必要があることである。携帯型ＭＲＩシステムを製造するためには、新規方式のＭＲ符号化方法が必要である。単に現在の設計を「縮小する（ｓｈｒｉｎｋ  ｄｏｗｎ）」だけでは十分ではない。
【０００６】
携帯型ＭＲシステムは、脳損傷を損傷部位で即座に検出する可能性を有している。例えば、出血検出は、脳卒中患者および外傷性脳損傷患者の両方の患者にとって極めて重要である。脳卒中の場合、出血事象と非出血事象の違いを迅速に見分けると、病院に搬送する前に、多分、この一刻を争う処置に最大１時間先行して、ｔＰＡ（ｔｉｓｓｕｅ  ｐｌａｓｍｉｎｏｇｅｎ  ａｃｔｉｖａｔｏｒ：組織プラスミノゲン活性化因子）などの血栓溶解薬を応急処置として投与することができる。硬膜下出血（または、硬膜下血腫）は、血液が硬膜とくも膜との間に（髄膜層に）集まる外傷性脳損傷の一種であり、高解像度（例えば、５ｍｍ）のＴ１画像を撮影しながら可視化することができる。出血を現場で速やかに診断すると、「経過観察」を推奨することにより処置効果を極めて早くもたらすことができる。脳外科手術の後、数人の患者は、出血が進行するので即座に治療する必要がある。神経集中治療室（ｎｅｕｒｏ−ＩＣＵ）のベッドサイドに設置されたＭＲＩは、このような出血の進行を頻繁にチェックすることができる。
【０００７】
他者が、携帯型核磁気共鳴分光計を開示しているが、これらのシステムも依然として、傾斜磁場を必要とする従来の符号化方法を利用している。
【０００８】
従って、傾斜磁場コイルを使用して磁気共鳴信号の空間符号化を行う必要がない携帯型ＭＲＩシステムを提供することが望まれる。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
本発明は、前述の不具合を、携帯型磁気共鳴イメージング（「ＭＲＩ」）システムを提供することにより解決し、この携帯型ＭＲＩシステムは、当該携帯型ＭＲＩシステムが元来持っている不均一磁場を利用して、磁気共鳴信号群を空間符号化する。
【００１０】
本発明の１つの態様は、磁石アセンブリ、ローテータ、高周波（「ＲＦ」）コイル、およびコントローラを含む携帯型ＭＲＩシステムを提供することである。前記磁石アセンブリは、複数の永久磁石と、支持機構とを含む。前記複数の永久磁石の各永久磁石は、前記磁石アセンブリの近位端から遠位端に長軸方向に沿って延在する。前記支持機構は、前記複数の永久磁石を円環状配列に保持して、撮影対象の被検体を収容するように構成される領域を画定するように構成される。前記支持機構は更に、前記複数の永久磁石を保持して、前記永久磁石群から、前記磁石アセンブリの長軸方向と直交する平面にある空間位置とともに変化する磁場が発生するように構成される。前記ローテータは、前記磁石アセンブリに接続され、かつ前記磁石アセンブリを、該磁石アセンブリの長軸方向の回りに複数の異なる回転角だけ回転させるように構成される。前記ＲＦコイルは、ＲＦエネルギーを発生させ、かつ磁気共鳴信号群を前記磁石アセンブリ内に載置される被検体から受信するように構成される。前記コントローラは、前記ローテータに指示を出して、前記磁石アセンブリを前記複数の異なる回転角だけ回転させ、かつ前記ＲＦコイルに指示を出して、ＲＦエネルギーを発生させ、それに応答する磁気共鳴信号群を各回転角で受信するように構成される。
【００１１】
本発明のこれまでの態様および利点、ならびに他の態様および利点は、以下の説明から明らかになる。この説明では、本明細書の一部を構成する添付の図面が参照され、これらの図面では、例示として、本発明の好適な実施形態が図示される。このような実施形態は、本発明の全範囲を必ずしも表している訳ではないが、請求項を本明細書において参照して本発明の範囲が解釈される。
【図面の簡単な説明】
【００１２】
【図１】本発明の種々実施形態による携帯型磁気共鳴イメージング（「ＭＲＩ」）システムの１つの例のブロック図である。
【図２】本発明の携帯型ＭＲＩシステムの一部を構成する磁石アセンブリの１つの例である。
【図３】永久磁石群が円環状ハルバッハ配列に配置されている状態の図２の磁石アセンブリの永久磁石群の例示的な構成を図示している。
【図４】図２の磁石アセンブリの平面図である。
【図５】図２の磁石アセンブリの断面である。
【図６】永久磁石群が、磁石アセンブリから発生する磁場の均一性を制御するエンドリング磁石群を含む構成の本発明による携帯型ＭＲＩシステムに使用される磁石アセンブリの一部を構成することができる永久磁石群の例示的な構造である。
【図７】図７の永久磁石群の構造の断面である。
【図８】図２の磁石アセンブリから発生する磁場分布の１つの例である。
【図９】図６の永久磁石群の構造から発生する磁場分布の１つの例である。
【発明を実施するための形態】
【００１３】
主磁石の静磁場の不均一性を利用して核スピンの空間位置を符号化する携帯型磁気共鳴イメージング（「ＭＲＩ」）システムが提供される。更に提供されるのは、低磁場、低電力消費、軽量であり、かつ容易に移動可能なＭＲＩシステムに用いられる空間符号化方法である。概括すると、本発明の携帯型ＭＲＩシステムは、傾斜磁場ではなく、分極磁場Ｂ0の空間不均一性を利用して、画像を空間符号化する。従って、本発明のシステムでは、不均一な静磁場を用いて、分極と被検体の画像の、読み出し、符号化を行う。空間符号化を行うために、磁石を被検体の周りで回転させて、いくつかの異なる符号化測定を行う。次に、画像は、被検体について、制約または既知の情報（磁場Ｂ0の空間マップ以外の）を用いて、または用いることなく、当該データに最も一致する、例えば最小二乗法の近似と一致する解を求めることにより再構成される。
【００１４】
本発明の携帯型ＭＲＩシステムを用いて、出血を緊急事態において検出することができ、脳外科手術後の集中ケアユニット（「ＩＣＵ」）における出血を、患者の病室で監視することができ、または出血性脳卒中を早期段階で検出することができる。後者の応用形態は、出血性脳卒中の早期検出によって抗血栓溶解剤を投与する時期を早めることができることにより、患者の臨床結果を改善することができるので極めて有用である。
【００１５】
図１から分かるように、本発明の携帯型ＭＲＩシステム１０は普通、磁石アセンブリ１２、高周波（「ＲＦ」）システム１４、およびコントローラ１６を含む。コントローラ１６は、例えばパルスシーケンスシステム１８、データ取得システム２０、データ処理システム２２、および制御プロセッサ２４を含むことができる。携帯型ＭＲＩシステム１０は更に、携帯型ＭＲＩシステム１０で取得される被験者２８の画像を視覚化し、かつ術者とコントローラ１６との間のユーザインターフェースとなるディスプレイ２６を含むことができる。携帯型ＭＲＩシステム１０は、傾斜磁場コイル群または高出力の傾斜磁場アンプ群を必要としない。従って、ＲＦシステム１４およびコントローラ１６は、小信号用電子部品および低出力のＲＦパワーアンプにより構成することができ、これらの構成要素の全ては、救急車の後部に容易に格納することができる。
【００１６】
磁石アセンブリ１２は普通、円環状ハルバッハ配列に配置される複数の永久磁石３０を含む。これらの永久磁石３０は、支持機構３２により離間して配置される状態に保持されて、円環状ハルバッハ配列を形成する。一例として、支持機構３２は、プラスチック、ガラス繊維、または好適には、別の適切な非磁性材料により形成することができる。磁石アセンブリ１２は更に、永久磁石群３０の端部に配置されるエンドリング永久磁石群３４を含むことにより、磁石アセンブリ１２の両端における磁場の低下を抑えることができる。
【００１７】
磁石アセンブリ１２は、８０キログラム以下の重量とすることにより、当該磁石アセンブリが比較的軽量となり、かつ持ち運び可能となるように構成することができる。臨床用ＭＲＩシステムとは異なり、本発明の磁石アセンブリ１２は、永久磁石群により構成されるので、当該磁石アセンブリは冷媒を必要としない。軽量の超伝導磁石を使用することができる磁石アセンブリ１２の他の構造では、冷媒が必要になる場合がある。しかしながら、磁場の均一性という要件は緩くすることができるので、このような超伝導磁石の重量は、従来の臨床用ＭＲＩシステムに使用される超伝導磁石と比較して、大幅に低減することができる。
【００１８】
本発明の携帯型ＭＲＩシステム１０の一部を構成することができる磁石アセンブリ１２の例が、図２〜図５に図示されている。上述したように、磁石アセンブリ１２は、ハルバッハ配列に配置される複数の永久磁石３０を含む。ハルバッハ配列構造は、当該ハルバッハ配列構成が、非常に均一な磁場を、冷媒または電源を必要とすることなく発生させるので好ましい。いくつかの構成では、磁石アセンブリ１２は、軽量の超伝導磁石を含むことができる。このような磁石の重量は、超伝導磁石の磁場が、従来の臨床用ＭＲＩシステムにおけるほど均一である必要がないので、かなり減らすことができる。この均一性の要件が緩くなるので、超伝導磁石の重量を大幅に減らすことができ、超伝導磁石を携帯型ＭＲＩシステム１０の磁石アセンブリ１２に使用することができる。
【００１９】
磁石アセンブリ１２は、空間符号化を行う際の磁場の微小な変化を高い制御性で可能としながら、平均磁場強度を最大にするように設計される。ＣＯＭＳＯＬシミュレーションなどのシミュレーションを利用して、磁石アセンブリの磁場を、種々の１つ以上のパラメータに基づいて最適化することができる。磁石設計に際して変えることができるパラメータ群の例として、磁石群３０のサイズおよび個数、磁石アセンブリ１２のサイズ、ならびにエンドリング磁石群３４などのより小型のリング型磁石を付加することによる周縁磁場補正を挙げることができる。
【００２０】
これらの永久磁石３０は、磁性金属材料、複合磁性材料、または希土類磁性材料などの磁性材料により構成される。一例として、これらの永久磁石３０は、ネオジミウム−鉄−ホウ素（「ＮｄＦｅＢ」）などの希土類元素材料により構成することができる。これらの永久磁石３０は、磁石アセンブリの近位端から遠位端に長軸方向に沿って延在するロッド群として形づくられることが好ましい。この例では、各永久磁石３０は、多角形断面を有することが好ましい。例えば、これらの永久磁石３０の断面は、方形、矩形、円形、六角形などとすることができる。
【００２１】
一例として、図２〜図５に示す磁石アセンブリ１２は、方形断面を有するロッド状永久磁石群３０を含む。ハルバッハ配列を形成するために、各永久磁石３０を、当該永久磁石の長軸方向の回りに、他の隣接する永久磁石群３０に対して回転させる。例えば、磁石アセンブリ１２は、各永久磁石を隣接する永久磁石群３０に対して回転させた状態の２０個の永久磁石３０を含むことができる。図３に示すように、この構成から磁化を空間的に回転させたパターンが得られ、これにより今度は、磁場を磁石アセンブリ１２の中心３６に発生させ、かつ磁場を磁石アセンブリ１２の外側で打ち消してほぼゼロにすることができる。
【００２２】
この例では、２０個の永久磁石３０の各永久磁石は、半径方向に磁化されるＮｄＦｅＢのＮ４２磁石であり、このＮ４２磁石は、１４インチ（３５．５６ｃｍ）の長さであり、かつ１インチ（２．５４ｃｍ）×１インチ（２．５４ｃｍ）平方である。これらの永久磁石３０は、ガラス繊維スリーブなどのスリーブに収納することにより、これらの永久磁石を拘束することができる。これらの永久磁石３０は、このようなスリーブに、押し込み治具を用いて押し込むことができ、所定の位置にエポキシ樹脂で接着させることができる。これらのスリーブの各スリーブは、正しい角度に向けることができ、かつ所定の位置に支持機構３２で保持することができる。支持機構３２は、ウォータージェット切断加工したＡＢＳプラスチックにより構成することができる。支持機構３２は、２つのエンドリング、および中央リングを含むことができる。上に説明したように、更に別のループ状の１立方インチエンドリング磁石群３４は、図６および図７に示すように、これらの永久磁石３０の各端部に配置することができる。これらのエンドリング磁石３４によって、磁石アセンブリ１２の両端における磁場の減衰を抑えることにより、磁石アセンブリ１２の長軸方向に沿った磁場の均一性を向上させることができる。
【００２３】
次に、図８および図９を参照するに、図２に示す携帯型ＭＲＩシステム１０の磁石アセンブリ１２の面内磁場分布の例が図示されている。この磁場は、磁石アセンブリ１２の長軸方向と直交しているので、携帯型ＭＲＩシステム１０を使用して患者の頭部を撮影する場合、磁石アセンブリ１２は、頭部に近い位置から遠い位置に向かう方向に直交する平面における空間符号化に適切な空間的変化をする磁場、または直交平面に対して傾斜する傾斜平面における空間符号化に適切な空間的変化をする磁場を生成する。図８は、磁石アセンブリ１２に沿った３つの異なる長軸方向位置における磁場分布を示している。これらの位置は、磁石アセンブリ１２の中心、ならびに磁石アセンブリ１２の中心よりも上方に４センチメートルの位置、および下方に４センチメートルの位置を含む。図９は、これらの同じ長軸方向位置における同じ磁石アセンブリ１２の磁場分布を示しているが；図９に表示される磁場の隙間は、更に別の磁石群を、例えばエンドリング磁石群３４を磁石アセンブリ１２に追加することにより埋められている。
【００２４】
このようにして形成される磁石アセンブリ１２が元来持っている不均一性によって、大きな２次流れが生じ、この不均一性は、異なる測定方向に撮影される被検体の回りに回転させる場合に、磁気共鳴信号を空間符号化するために非常に適している。更に、磁石アセンブリ１２の磁場分布から、撮影に適する３．３ＭＨｚの水素プロトンの中心ラーモア周波数が得られる。磁石アセンブリ１２により生成される磁場の均一性は、超伝導磁石群の磁場均一性よりもずっと低いが、磁場形状により、不均一性を画像符号化に使用することができる。
【００２５】
磁石アセンブリ１２の不均一磁場は、撮影対象の被検体を分極磁化させて磁気共鳴信号を読み出すように機能する。次に、読み出した磁気共鳴信号の空間位置を、磁石アセンブリ１２を被検体の回りに異なる方向に回転させて複数回の測定を行うことにより符号化する。例えば、第１の検出値は、被検体内を左から右に横断する方向に向いた磁場Ｂ0を有することができる。次に、当該検出を、各検出値が１つの固有の磁場方向に対応する３６個の異なる検出値が得られるまで、磁石アセンブリ１２を１０度ずつ増やして回転させることにより繰り返し行う。磁石アセンブリ１２により生成される磁場の空間不均一性により、磁気共鳴信号位相が空間的に変化することにより、これらの信号が空間符号化され、これらの空間符号化信号を使用して、被検体の画像を再構成することができる。この画像再構成では、あらゆる方向を向いた磁場分布に関する詳細な事前情報が使用される。例えば、符号化行列に関する完全な情報が与えられる場合に、画像再構成は通常、未知画像の解を、反復アルゴリズムを用いて探査することにより行われる。
【００２６】
磁石アセンブリ１２の回転は、磁石アセンブリ１２の支持機構３２に接続されるローテータによって行われる。一例として、ローテータは、支持機構３２に接続されるガントリーを含むことができる、またはローラ集合体を含むことができ、このローラ集合体の上に、磁石アセンブリ１２を載置し、このローラ集合体の上で、磁石アセンブリ１２を磁石アセンブリの長軸方向の回りに回転させることができる。
【００２７】
空間位置を特定する磁気共鳴信号としての機能は、ＲＦ受信コイルの配列を使用することにより向上させることができる。次に、ＲＦ受信コイルの配列に関する情報を使用して信号群を、従来のＭＲＩの同時撮像に類似するプロセスで検出することができる。再構成中、空間的に変化するコイルの感度分布を符号化行列に直接取り込む。更に、画像符号化は、使用するＲＦ励起パルスの帯域幅を制限することにより行うこともできる。この場合、励起は、空間領域の拘束「オニオンシェル（ｏｎｉｏｎ  ｓｈｅｌｌ）：玉ねぎ多層構造）」に限定される。空間位置を特定する機能は、所謂「ＴＲＡＳＥ（送信コイル配列空間符号化）」の方法を使用することにより更に向上させることができ、この方法では、空間位相がｚ方向に異なる構成が、ＲＦ送信コイルまたはＲＦ送信コイル群を使用して適用される。
【００２８】
携帯型ＭＲＩシステムに関する困難な解決課題は、空間符号化を、傾斜磁場コイルを切り替えて使用することなく、どのようにして行うかということである。本発明は、傾斜磁場コイルを必要としないシステムを提供する。傾斜磁場コイルを設けない構成は、多数の利点をもたらし、電力消費が少なくなる、複雑さが低減される、低い均一性を使用することができるので、永久磁石または超伝導磁石が軽量になり、撮影中の動作が静かになるという利点をもたらす。本発明の携帯型ＭＲＩシステム１０を用いた空間符号化についての詳細な説明が以下に提供される。
【００２９】
体軸と直交する方向の符号化は以下の通りに行われる。磁石アセンブリ１２のハルバッハ配列構造は元来、非線形磁場を発生し、この非線形磁場が持つラーモア周波数の変化（ラーモア周波数は、ＦＯＶ（撮像視野）全体で約５０〜１００ＫＨｚの範囲で変化する）を利用して空間符号化を行うことができる。図２に示す磁石アセンブリ１２が生成する磁場の近似形状は、Ｐａｔｌｏｃ符号化磁場と同様の四重極を持つ２次球面調和関数であり、Ｐａｔｌｏｃ符号化磁場は、ＭＡＧＭＡ，  ２００８；２１［１−２］：５−１４に掲載されたＪ．Ｈｅｎｎｉｇらによる「Ｐａｒａｌｌｅｌ  ｉｍａｇｉｎｇ  ｉｎ  ｎｏｎ−ｂｉｊｅｃｔｉｖｅ，  ｃｕｒｖｉｌｉｎｅａｒ  ｍａｇｎｅｔｉｃ  ｆｉｅｌｄ  ｇｒａｄｉｅｎｔｓ：ａ  ｃｏｎｃｅｐｔ  ｓｔｕｄｙ（全単射できない曲線の傾斜磁場印加による同時イメージング：構想検討）」と題する論文に記載されている。符号化のためのこれらの変化を利用するために、磁石アセンブリ１２を、離散的かつ段階的に、または連続して回転させ、投影像を各回転角で取得する。読み出し方向は、πラジアンの相対位相ずれを磁石アセンブリ１２の周面の近傍の隣接するボクセル群間で生じさせることができるように選択されることが好ましい。余りにも大きな位相ずれが生じることが許容されることにより、ボクセル内のディフェージングが生じる。従って、読み出し期間は、携帯型ＭＲＩシステム１０で実現可能な再構成分解能に関連してくる。エイリアジングを防止するために、読み出し期間中のサンプリングレートは、撮像視野において最も高くなる絶対空間周波数の少なくとも２倍に設定される必要がある。
【００３０】
磁石アセンブリ１２が、従って当該磁石アセンブリ１２の磁場が、離散的かつ段階的に回転すると、ＩＥＥＥ  Ｔｒａｎｓ  Ｍｅｄ  Ｉｍａｇｉｎｇ，  ２０１１；３０［１２］：２１３４−２１４５に掲載されたＧ．Ｓｃｈｕｌｔｚらによる「Ｒａｄｉａｌ  ｉｍａｇｉｎｇ  ｗｉｔｈ  ｍｕｌｔｉｐｏｌａｒ  ｍａｇｎｅｔ  ｅｎｃｏｄｉｎｇ  ｆｉｅｌｄｓ（多極電磁石の符号化磁場による半径方向イメージング）」と題する論文に記載されている取得情報と同様の取得情報が結果的に得られるので、Ｓｃｈｕｌｔｚが説明している高速直接再構成を適用して画像群を、このようにして取得されるｋ空間データに基づいて再構成することができる。しかしながら、Ｓｃｈｕｌｔｚが説明している方式は、当該方式が完全な四極電磁石の磁場を仮定しているのに対し、本発明の携帯型ＭＲＩシステム１０に使用される磁石アセンブリ１２は、いくつかの更に高い次数の線形磁場成分を生成することができる点で異なっていることに注目されたい。
【００３１】
２次磁場で符号化を行う際の１つの不具合は、符号化が、磁場が空間的に平坦になる磁石の中心では行えないことである。この不具合を軽減するために、線形成分を磁場不均一性に発生させることができるようにする。これらの線形成分は、例えば磁石アセンブリ１２に、次に次数の高いハルバッハ配列の第２永久磁石モードを設けることにより発生させることができ、この第２永久磁石モードは、主磁石アセンブリ１２とは別に回転させることができる線形磁場を形成する。従来の線形傾斜磁場成分が第２永久磁石配列を用いて印加される場合、従来の半径方向ＭＲ符号化を用いることができることに注目されたい。この構成では、励起後、ｋ空間軌跡は、アイソセンタ（３軸の傾斜磁場が交差する位置）を始点とする半径方向の軌跡である。１８０度パルスを印加すると、軌跡が反転して当該軌跡を、ｋ空間の原点を通過させることができる。次に、データ取得では、線形傾斜磁場を実現する磁石配列の回転位置当たり１つの線形投影像を記録する。
【００３２】
別の構成として、線形成分がない場合、磁場は、頭部のアイソセンタからずれてしまうので、磁石が回転するにつれて、「ｅｎｃｏｄｉｎｇ  ｈｏｌｅ（符号化した後の空き領域）」が、円弧状に頭部を貫通して移動する。オフセット磁場分布形状を回転させると、ＦＯＶの中心の「ｅｎｃｏｄｉｎｇ  ｈｏｌｅ（符号化した後の空き領域）」を取り除くことができる。
【００３３】
体軸方向の符号化は以下の通りに行なわれる。１つの例では、送信配列空間符号化（ｔｒａｎｓｍｉｔ  ａｒｒａｙ  ｓｐａｔｉａｌ  ｅｎｃｏｄｉｎｇ：ＴＲＡＳＥ）として知られる方法を用いて体軸方向の符号化を行うことができる。ＴＲＡＳＥは、Ｍａｇｎ  Ｒｅｓｏｎ  Ｍｅｄ，２０１０；６３［１］：１５１−１６１に掲載されたＪ．Ｃ．ＳｈａｒｐおよびＳ．Ｂ．Ｋｉｎｇによる「ＭＲＩ  ｕｓｉｎｇ  ｒａｄｉｏｆｒｅｑｕｅｎｃｙ  ｍａｇｎｅｔｉｃ  ｆｉｅｌｄ  ｐｈａｓｅ  ｇｒａｄｉｅｎｔｓ（位相傾斜高周波磁場を用いたＭＲＩ）」と題する論文、およびＰｒｏｃ．ＩＳＭＲＭ．２０１１；１８１３に掲載されたＱ．  Ｄｅｎｇらによる「１Ｄ  ＲＦ  Ｐｈａｓｅ  Ｇｒａｄｉｅｎｔ  Ｃｏｉｌ  ｆｏｒ  ＴＲＡＳＥ  ＲＦ  Ｉｍａｇｉｎｇ（ＴＲＡＳＥ高周波イメージングに用いる１次元ＲＦ位相傾斜磁場コイル）」と題する論文に記載されている。ＴＲＡＳＥ（送信コイル配列空間符号化）方法では、線形位相をＲＦコイルによる磁化に励起中に与えると、体軸方向に沿った位相符号化が可能になる。線形位相は、例えば渦巻状バードケージコイルまたはＭａｘｗｅｌｌ／Ｈｅｌｍｈｏｌｔｚ（マクスウェル／ヘルムホルツ）ペアを使用して生じさせることにより、不可欠な１８０度位相シフトを所望の視野に亘って行うことができる。この線形位相は次の通りに定義することができる。
【００３４】
【数１】
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【００３５】
体軸方向に沿ったこの線形位相変化によって、ＲＦパルス形状に依存しないｋ空間シフト量だけＲＦ励起中にシフトさせることができる。このためには、位相が一定である従来のコイルまたはコイル配列を、信号受信に使用する必要がある。同じコイルが送信および受信に使用される場合、正味の位相符号化は行われない。１８０度パルス群を１つおきに１つのコイルで印加することができ、正常なエコートレインにおける場合のように、第２のコイルを使用してスピンが、１８０度パルス群の間で再び揃う現象を観測することができる。
【００３６】
ＴＲＡＳＥ方法は一般的に、多数のエコーからなるトレイン群が、各配列回転角において、十分高いＳＮＲを実現する必要があるので、前述の体軸と直交する方向の符号化との相乗効果を有する。これらの同じ１８０度パルス群を使用してスライス選択をＴＲＡＳＥ符号化方法により行うことができる。
【００３７】
別の体軸方向の符号化方法では、２次位相のＲＦパルス群を使用して、ＲＦ誘起位相変調特性の放物線の「頂点」からの信号群を分離するが、この符号化方法は、Ｍａｇｎ  Ｒｅｓｏｎ  Ｍｅｄ，  １９９５；３３［１］：２４−３３に掲載されたＪ．Ｇ．Ｐｉｐｅによる「Ｓｐａｔｉａｌ  ｅｎｃｏｄｉｎｇ  ａｎｄ  ｒｅｃｏｎｓｔｒｕｃｔｉｏｎ  ｉｎ  ＭＲＩ  ｗｉｔｈ  ｑｕａｄｒａｔｉｃ  ｐｈａｓｅ  ｐｒｏｆｉｌｅｓ（２次位相分布を用いたＭＲＩにおける空間符号化および再構成）」と題する論文、およびＭａｇｎ  Ｒｅｓｏｎ  Ｍｅｄ，２００７；５８［４］：７９４−７９９に掲載されたＲ．Ｃｈａｍｂｅｒｌａｉｎらによる「ＲＡＳＥＲ：  ａ  ｎｅｗ  ｕｌｔｒａｆａｓｔ  ｍａｇｎｅｔｉｃ  ｒｅｓｏｎａｎｃｅ  ｉｍａｇｉｎｇ  ｍｅｔｈｏｄ（ＲＡＳＥＲ：新たな超高速磁気共鳴イメージング方法）」と題する論文に記載されている。磁場傾斜が存在する場合、放物線の頂点は、所定の方向で解釈することができる。放物線の頂点から離れると、スピンのディフェージング効果が現れて、スピンが取得信号に最小限の影響しか与えないようになる。
【００３８】
更に別の体軸方向の符号化方法では、磁石アセンブリ１２の磁場が、当該磁石アセンブリの長軸方向に沿って元来有しているばらつきを利用する。撮影対象の被検体をハードパルスで励起することができ、３次元における周波数の等高線の不自然な傾斜を解消することができ、この場合、更に別の空間符号化が、受信コイル配列の表面コイル群によって行われる。
【００３９】
本発明の携帯型ＭＲＩシステム１０におけるＲＦ励起は、殆どのスピンが、ＲＦ送信パルスが作用している状態を含むあらゆる時点で、大きなオフレゾナンス状態（核スピンの共鳴周波数とコイルでＲＦ照射する回転磁場の周波数との差が大きい状態）になるということから複雑になっている。ＲＦパルス印加中にオフレゾナンス状態にあるスピンの歳差運動に起因する位相のばらつき、およびフリップ角のばらつきを防止するために、ＲＦパルスの期間を、十分広い帯域にわたる励起が行われるように設定する必要がある。ＲＦパルスの期間を、利用可能なＲＦ電力が小さいためにより長くする必要がある場合、合成パルスを設計して同じ励起位相を、被検体に印加される全ての周波数について実現することができる。別の手法では、準最適なＲＦパルスを使用し、次に結果的に得られる空間的に変化する位相を符号化行列に再構成中に取り込む。
【００４０】
携帯型ＭＲＩシステムを提供してきた。携帯型ＭＲＩシステムの磁石アセンブリは、相当程度の均一性を実現しているのみならず、磁気共鳴信号の空間符号化を、傾斜磁場コイルシステムを必要とすることなく可能とするために利用される不均一性も提供する。携帯型ＭＲＩシステムは、約４５〜８０キログラムの重量となるように構成することができ、かつ磁場を維持するための電力を必要としない。更に、このような携帯型ＭＲＩシステムを構築するために要するコストは、ほんの数千ドルに過ぎないので、従来のＭＲＩシステムに代わって、この携帯型ＭＲＩシステムを大幅に安価にしている。この携帯型ＭＲＩシステムは、利用が容易であることから、重要な頭部外傷検出能力および出血検出能力を広範囲の用途に提供する可能性を有している。
【００４１】
本発明を１つ以上の好適な実施形態に関連して説明してきたが、明示的に記載されているこれらの実施形態とは別に、多くの均等物、代替物、および変形物が可能であり、かつ本発明の範囲に含まれることを理解されたい。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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