(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
第１のインクと第２のインクを吐出する記録手段を用いて記録媒体に画像を記録するためのデータを処理する画像処理装置であって、
前記第１のインクに対応する多値データを量子化して第１の量子化データを生成する第１の量子化手段と、
前記第２のインクに対応する多値データを量子化して第２の量子化データを生成する第２の量子化手段と、
を備え、
前記記録手段が前記第１のインクを吐出した際に主滴とは別に吐出される副滴が形成するサテライトは、前記記録手段が前記第２のインクを吐出した際に主滴とは別に吐出される副滴が形成するサテライトよりも発生しやすく、
前記第１の量子化データに従って前記記録媒体に記録された第１のドットパターンは前記第２の量子化データに従って前記記録媒体に記録された第２のドットパターンよりも分散性が高いことを特徴とする画像処理装置。
【請求項２】
前記第１の量子化手段および前記第２の量子化手段は、前記第１のインクに対応する多値データおよび前記第２のインクに対応する多値データを夫々の閾値と比較することにより、ドットの記録または非記録を示す前記第１の量子化データおよび前記第２の量子化データを生成することを特徴とする請求項１に記載の画像処理装置。
【請求項３】
前記第１の量子化手段と前記第２の量子化手段は、複数の閾値が配列された同一の閾値マトリクスを参照し、前記第１の量子化手段は前記第１のインクに対応する多値データを前記閾値マトリクスに記憶されている閾値と比較して量子化処理を行い、前記第２の量子化手段は前記第２のインクに対応する多値データを前記第１の量子化手段が比較する前記閾値にオフセットをかけた閾値と比較して量子化処理を行うことを特徴とする請求項２に記載の画像処理装置。
【請求項４】
前記第１の量子化手段と前記第２の量子化手段は、複数の閾値が配列された異なる閾値マトリクスを参照し、前記第１のインクに対応する多値データおよび前記第２のインクに対応する多値データそれぞれの量子化処理を行うことを特徴とする請求項２に記載の画像処理装置。
【請求項５】
前記閾値マトリクスはブルーノイズ特性を有することを特徴とする請求項３または４に記載の画像処理装置。
【請求項６】
前記閾値マトリクスは、前記第１のドットパターンおよび第２のドットパターンにおいて、低周波のパワーが高周波のパワーよりも抑えられるように形成されていることを特徴とする請求項３または４に記載の画像処理装置。
【請求項７】
前記記録手段は、インクを吐出する複数の吐出口が配列された吐出口列を用いて、前記第１の量子化データおよび前記第２の量子化データに従って前記第１のインクおよび前記第２のインクを記録し、前記第１のドットパターンは、前記配列の方向の分散性が前記配列の方向と交差する方向の分散性よりも高いことを特徴とする請求項１ないし６のいずれか１項に記載の画像処理装置。
【請求項８】
前記記録手段は、インクを吐出する複数の吐出口が配列された吐出口列を用いて、前記第１の量子化データおよび前記第２の量子化データに従って前記第１のインクおよび前記第２のインクを記録し、前記第１のドットパターンは前記配列の方向と交差する方向の分散性が、前記配列の方向の分散性よりも高いことを特徴とする請求項１ないし６のいずれか１項に記載の画像処理装置。
【請求項９】
前記第１のインクは前記第２のインクよりも粘度が低いことを特徴とする請求項１ないし８のいずれか１項に記載の画像処理装置。
【請求項１０】
前記第１のインクは前記第２のインクよりも明度が低いことを特徴とする請求項１ないし９のいずれか１項に記載の画像処理装置。
【請求項１１】
第１のインクと第２のインクを吐出する記録手段を用いて記録媒体に画像を記録するための画像処理方法であって、
前記第１のインクに対応する多値データを量子化して第１の量子化データを生成する第１の量子化工程と、
前記第２のインクに対応する多値データを量子化して第２の量子化データを生成する第２の量子化工程と、
前記第１の量子化データに従って前記第１のインクを記録し、前記第２の量子化データに従って前記第２のインクを記録する記録工程と
を有し、
前記記録手段が前記第１のインクを吐出した際に主滴とは別に吐出される副滴が形成するサテライトは、前記記録手段が前記第２のインクを吐出した際に主滴とは別に吐出される副滴が形成するサテライトよりも発生しやすく、
前記第１の量子化データに従って前記記録媒体に記録された第１のドットパターンは前記第２の量子化データに従って前記記録媒体に記録された第２のドットパターンよりも分散性が高いことを特徴とする画像処理方法。
【請求項１２】
請求項１ないし１０のいずれか１項に記載の画像処理装置の各手段としてコンピュータを機能させるためのプログラム。
【請求項１３】
第１のインクと第２のインクを吐出する記録手段を用いて記録媒体に画像を記録するための画像処理装置であって、
前記第１のインクに対応する多値データを量子化して第１の量子化データを生成する第１の量子化手段と、
前記第２のインクに対応する多値データを量子化して第２の量子化データを生成する第２の量子化手段と、
を備え、
前記記録手段が前記第１のインクを吐出した際に主滴とは別に吐出される副滴が形成するサテライトは、前記記録手段が前記第２のインクを吐出した際に主滴とは別に吐出される副滴が形成するサテライトよりも発生しやすく、
前記第１の量子化手段は、前記第１のインクに対応する多値データを複数の閾値が配列された所定の閾値マトリクスに記憶されている閾値と比較することにより、ドットの記録または非記録を示す前記第１の量子化データを生成し、
前記第２の量子化手段は、前記第２のインクに対応する多値データを前記所定の閾値マトリクスに記憶され前記第１の量子化手段が比較する前記閾値にオフセットをかけた閾値と比較することにより、ドットの記録または非記録を示す前記第２の量子化データを生成することを特徴とする画像処理装置。
【請求項１４】
前記閾値マトリクスはブルーノイズ特性を有することを特徴とする請求項１３に記載の画像処理装置。
【請求項１５】
前記閾値マトリクスは、前記第１の量子化データに従って前記記録媒体に記録された第１のドットパターンおよび前記第２の量子化データに従って前記記録媒体に記録された第２のドットパターンにおいて、低周波のパワーが高周波のパワーよりも抑えられるように形成されていることを特徴とする請求項１３に記載の画像処理装置。
【請求項１６】
前記第１のインクは前記第２のインクよりも粘度が低いことを特徴とする請求項１３ないし１５のいずれか１項に記載の画像処理装置。
【請求項１７】
前記第１のインクは前記第２のインクよりも明度が低いことを特徴とする請求項１３ないし１５のいずれか１項に記載の画像処理装置。
【請求項１８】
第１のインクと第２のインクを吐出する記録手段を用いて記録媒体に画像を記録するための画像処理方法であって、
前記第１のインクに対応する多値データを量子化して第１の量子化データを生成する第１の量子化工程と、
前記第２のインクに対応する多値データを量子化して第２の量子化データを生成する第２の量子化工程と、
を有し、
前記記録手段が前記第１のインクを吐出した際に主滴とは別に吐出される副滴が形成するサテライトは、前記記録手段が前記第２のインクを吐出した際に主滴とは別に吐出される副滴が形成するサテライトよりも発生しやすく、
前記第１の量子化工程は、前記第１のインクに対応する多値データを複数の閾値が配列された所定の閾値マトリクスに記憶されている閾値と比較することにより、ドットの記録または非記録を示す前記第１の量子化データを生成し、
前記第２の量子化工程は、前記第２のインクに対応する多値データを前記所定の閾値マトリクスに記憶され前記第１の量子化工程が比較する前記閾値にオフセットをかけた閾値と比較することにより、ドットの記録または非記録を示す前記第２の量子化データを生成することを特徴とする画像処理方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、量子化処理を行った後の画像データを、インクジェット記録ヘッドを用いて記録媒体に記録するための画像処理装置、画像処理方法およびプログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
インクジェット記録装置では、インクジェット記録ヘッドの個々の記録素子がインクを吐出する際、主滴のほかに副滴やさらに小さなミストが吐出されることがある。この時、実際に画像形成に使用される主滴は記録媒体上の着弾位置や吐出量を制御することが出来るが、副滴やミストについては、発生自体も突発的で、その大きさや量をコントロールすることは難しい。以下、副滴やミストが記録媒体に着弾することによって形成される小さなドットを、本明細書においては総じてサテライトと称す。サテライトは、画像とは無関係なドットであるため、多くのインクジェット記録装置において、画像を劣化させる要因の一つと認識されている。
【０００３】
特許文献１や特許文献２などには、突発的に発生してしまうサテライトをなるべく目立たせないようにするための記録方法や吐出口配列構成が開示されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００７−１６８２０２号公報
【特許文献２】特開２００６−１６８１８０号公報
【非特許文献】
【０００５】
【非特許文献１】Rovert Ulichney, The void-and-cluster method for dither array generation, Proccedings SPIE, Human Vsion, Visual Processing, Digital Displyas IV, vol.1913, pp.332-343, 1993.
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
ところで、サテライトの発生や目立ち方の程度は、インクの種類や色によって様々である。また、同じインクを吐出する場合であっても、その使用環境によってサテライトの状態は様々に変化する。しかしながら、上記特許文献は、発生してしまうサテライトをなるべく目立たせないようにするための方法を開示するのみであって、サテライト発生のメカニズムや使用状況への依存性を鑑みてサテライトの発生自体を抑制しようとするものではなかった。従って、記録する画像やインクによっては、発生するサテライトがどうしても目立ってしまい、高品位な画像を出力することが出来ない場合があった。
【０００７】
本発明は上記問題点を解決するためになされたものである。よってその目的とするところは、画像によらず、いずれのインクについてもサテライトの発生を抑え、高画質な画像を安定して出力することが可能な画像処理装置および画像処理方法を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
そのために本発明は、第１のインクと第２のインクを吐出する記録手段を用いて記録媒体に画像を記録するためのデータを処理する画像処理装置であって、前記第１のインクに対応する多値データを量子化して第１の量子化データを生成する第１の量子化手段と、前記第２のインクに対応する多値データを量子化して第２の量子化データを生成する第２の量子化手段と、を備え、前記記録手段が前記第１のインクを吐出した際に主滴とは別に吐出される副滴が形成するサテライトは、前記記録手段が前記第２のインクを吐出した際に主滴とは別に吐出される副滴が形成するサテライトよりも発生しやすく、前記第１の量子化データに従って前記記録媒体に記録された第１のドットパターンは前記第２の量子化データに従って前記記録媒体に記録された第２のドットパターンよりも分散性が高いことを特徴とする。
【発明の効果】
【０００９】
本発明によれば、画像によらず、いずれのインクについてもサテライトを目立たせること無く、分散性に優れた画像を安定して出力することが出来る。
【図面の簡単な説明】
【００１０】
【図１】インクジェット記録システムの制御の構成を示すブロック図である。
【図２】記録装置の概観斜視図である。
【図３】画像データの処理を説明するためフローチャートである。
【図４】記録ヘッドを吐出口側から見た透視図である。
【図５】（ａ）および（ｂ）は、インク吐出状態を説明するための図である。
【図６】実施例１の量子化処理の詳細を説明するためのブロック図である。
【図７】（ａ）および（ｂ）は、色間処理部を説明するための図である。
【図８】記録と判断される閾値の範囲をインク色ごとに示す図である。
【図９】（ａ）〜（ｄ）は、ブルーノイズ特性と人間の視覚特性を示す図である。
【図１０】（ａ）〜（ｃ）は、ディザ処理を説明するための図である。
【図１１】（ａ）〜（ｃ）は、ドットパターンとその周波数特性を示す図である。
【図１２】（ａ）および（ｂ）は、第１と第２のインクの周波数特性を示す図である。
【図１３】インク色分解処理の一例を説明する図である。
【図１４】（ａ）および（ｂ）は、インク色分解処理の別例を説明する図である。
【発明を実施するための形態】
【００１１】
（実施例１）  
図１は本発明に使用可能なインクジェット記録システムの制御の構成を示すブロック図である。本実施例におけるインクジェット記録システムは、画像供給デバイス３、画像処理装置２およびインクジェット記録装置１（以下、単に記録装置とも言う）から構成されている。画像供給デバイス３より供給された画像データは、画像処理装置２にて所定の画像処理が施された後、記録装置１に送られ、記録ヘッド１０３によって記録される。
【００１２】
記録装置１において、記録装置主制御部１０１は記録装置１全体を制御するためのものであり、ＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭなどによって構成されている。記録バッファ１０２は、記録ヘッド１０３に転送する前の画像データを、ラスタデータとして格納することができる。記録ヘッド１０３は、インクを滴として吐出可能な複数の吐出口を有するインクジェット方式の記録ヘッドであり、記録バッファ１０２に格納された画像データに従って、各吐出口からインクを吐出する。本実施例では、シアン、マゼンタ、イエローおよびブラックの４色分の吐出口列が、記録ヘッド１０３上に配列するものとする。
【００１３】
給排紙モータ制御部１０４は記録媒体の搬送や給排紙の制御を行う。記録装置インタフェイス（Ｉ／Ｆ）１０５は、画像処理装置２との間でデータ信号の授受を行う。Ｉ／Ｆ信号線１１４は両者を接続する。Ｉ／Ｆ信号線１１４の種類としては、例えばセントロニクス社の仕様のものを適用することができる。データバッファ１０６は、画像処理装置２から受信した画像データを一時的に格納する。システムバス１０７は記録装置１の各機能を接続する。操作部１１４は、ユーザに対し様々な情報を表示するＬＣＤや、ユーザがコマンド操作を行うためのボタンを備えている。
【００１４】
図２は、記録装置１の概観斜視図を示す。外装面には、図１で説明した操作部１１４が配備されている。給紙トレイ１００７には複数枚の記録媒体を載置することが可能であり、記録コマンドが入力されると最上位にある１枚が装置本体１００２内部に搬入される。搬入された記録媒体には、内部に配備された記録ヘッド１０３がＺ方向にインクを吐出しながらＸ方向に移動することにより、１走査分の画像が記録される。１回分の記録走査が終了すると、記録媒体は記録ヘッド１０３による記録幅に相当する距離だけＹ方向に搬送される。このような記録ヘッド１０３による記録走査と、記録媒体の搬送動作を繰り返すことにより、記録媒体には段階的に画像が形成されていく。記録が完了した記録媒体は排紙トレイ１００４に排出される。
【００１５】
図１に戻る。画像処理装置２において、画像処理装置主制御部１０８は、画像供給デバイス３から供給された画像に対し様々な処理を行って記録装置１が記録可能な画像データを生成するためのものであり、ＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭ等を備えている。後述する図６や図７（ａ）に示す構成も画像処理装置主制御部１０８に備えられており、図３や図７（ｂ）で説明するフローチャートは画像処理装置主制御部１０８のＣＰＵが実行する。画像処理装置インタフェイス（Ｉ／Ｆ）１０９は、記録装置１との間でデータ信号の授受を行う。外部接続インタフェイス（Ｉ／Ｆ）１１３は、外部に接続された画像供給装置３との間で、画像データなどの授受を行う。表示部１１０は、ユーザに対し様々な情報を表示し、例えばＬＣＤなどを適用することが出来る。操作部１１１は、ユーザがコマンド操作を行うための機構であり、例えばキーボードやマウスを適用することが出来る。システムバス１１２は、画像処理装置主制御部１０８と各機能とを結ぶ。
【００１６】
図３は、本実施例の 画像処理装置主制御部１０８が行う画像データの処理を説明するためフローチャートである。 本処理は、 画像処理装置主制御部１０８に備えられたＣＰＵが、ＲＯＭに記憶されたプログラムに従って実行する。図３において、画像供給デバイス３より注目画素の画像データが入力されると（ステップＳ２００）、 画像処理装置主制御部１０８は、まずステップＳ２０１において色補正を実行する。画像処理装置２が画像供給装置３より受信する画像データは、ｓＲＧＢ等の規格化された色空間を表現するための、Ｒ（レッド）、Ｇ（グリーン）およびＢ（ブルー）の８ｂｉｔ輝度データである。ステップＳ２０１では、これら輝度データを記録装置固有の色空間に対応するＲＧＢ１２ｂｉｔの輝度データに変換する。信号値を変換する方法は、予めＲＯＭなどに格納されたルックアップテーブル（ＬＵＴ）を参照する等の公知の方法を採用することが出来る。
【００１７】
ステップＳ２０２において、 画像処理装置主制御部１０８は、変換後のＲＧＢデータを、記録装置のインク色である、Ｃ（シアン）、Ｍ（マゼンタ）、Ｙ（イエロー）およびＫ（ブラック）それぞれの１６ｂｉｔ階調データ（濃度データ）に分解する。この段階で、１６ｂｉｔのグレー画像が４チャンネル分（４色分）生成される。インク色分解処理においても、色補正処理と同様、予めＲＯＭなどに格納されたルックアップテーブル（ＬＵＴ）を参照することが出来る。
【００１８】
ステップＳ２０３において、 画像処理装置主制御部１０８は、インク色のそれぞれに対応する１６ｂｉｔ階調データに対し所定の量子化処理を行い、数ビットの量子化データに変換する。例えば３値に量子化する場合、１６ｂｉｔ階調データをレベル０〜レベル２の２ｂｉｔデータに変換する。当該量子化処理については、後に詳しく説明する。
【００１９】
続くステップＳ２０４において、 画像処理装置主制御部１０８はインデックス展開処理を行う。具体的には、個々の画素に記録するドットの数と位置を定めた複数のドット配置パターンの中から、１つのドット配置パターンを、ステップＳ２０３で得られたレベルに対応づけて選出する。そして、このドットデータを２値データとして出力する（ステップＳ２０５）。以上で本処理が終了する。
【００２０】
図４は、本実施例の記録ヘッド１０３を吐出口側から見た透視図である。共通液室１１１０に充填されているインクは、液体供給口１１０６から流路１１０７を通り、個々の圧力室１１０１へと導かれている。各流路１１０７の間には、壁１１０９が形成されている。個々の圧力室１１０１には電気熱変換体１１０５が配備されており、電気熱変換体１１０５に対向する位置には吐出口１１０２が形成されている。記録信号に従って電気熱変換体１１０５に電圧が印加されると、圧力室１１０１内のインクに膜沸騰が生じ、発生した泡の成長エネルギによって吐出口１１０２からインクが滴として吐出される仕組みになっている。本実施例において、複数の吐出口１１０２はＹ方向に６００ｄｐｉの密度すなわち４２．３μｍの間隔で配列する。
【００２１】
吐出動作を行った直後、圧力室１１０１内のインクは無くなるが、流路１１０７の毛管力によって新たなインクが共通液室１１１０より供給され、吐出口１１０２の近傍でメニスカスを形成する。このようなメニスカスについては、正常な吐出を行うための好ましい状態（位置や形状）があり、次の吐出を行う迄に正常な状態に戻っていることが望まれる。このため、記録装置においては、このようなメニスカスの形成時間を考慮に入れて記録ヘッドの駆動周波数が設定されている。
【００２２】
図５（ａ）および（ｂ）は、１つの電気熱変換体１１０５に駆動電圧が印加された時の吐出口１１０２からのインク吐出状態を説明するための図である。図５（ａ）はサテライトが発生しない場合、同図（ｂ）はサテライトが発生する場合をそれぞれ示している。発生した泡の成長に伴って吐出口１１０２から押し出されるインクは、インク柱１２０３を形成しながらＺ方向に延びる。この際、インク柱１２０３の途中にはインクの延びとともに細くなる括れが形成され、ある程度まで延びたところでインク柱は切断される。切断されたときに切断部よりも＋Ｚ方向に位置する部分が吐出される液滴となり、記録媒体上でドットを形成する。
【００２３】
以上のような切断が、括れの１箇所でのみ起これば図１２（ａ）のように主滴のみが生成されサテライトは発生しない。しかしながら、インクの粘度が低い場合などは切断の影響が広範囲に及び、図５（ｂ）のように主滴のほかに副滴が生成され、サテライトが生成される。図では副滴が１つだけ生成される場合を示したが、さらに多くのさらに小さな副滴が発生する場合もある。特に、インクの粘度が低い場ほど、多くの副滴やサテライトが発生する傾向が確認されている。すなわち、１つの記録装置で複数種類のインクを用いると、サテライトの発生状態はインクの種類によって異なる。
【００２４】
一方、このようなサテライトの発生の有無または状態は、上述したようにメニスカス状態にも依存する。再度図４を参照する。本実施形態のように多数の吐出口が高密度に配備されている記録ヘッドでは、個々の圧力室１１０１で形成されるメニスカスは、当該圧力室での吐出動作のみでなく近傍の圧力室の吐出動作にも影響を受ける。１つの共通液室に充填されているインクを、近距離に配備された複数の流路１１０７に同等に供給しているので、１つの流路１１０７に供給されるインクの流圧が周辺の流路や吐出口にも伝搬するからである。そして、このようなメニスカスの変位は、吐出時のインク柱の長さや速度を不安定にし、結果、サテライトの発生にも大きく影響を与えるのである。このように、１つの吐出口の吐出動作に伴う流圧が周りの吐出口の吐出動作に影響を与える現象をクロストークと言う。
【００２５】
クロストークの影響を最小限に抑えメニスカスを安定させるためには、個々の吐出口における連続吐出や、近傍の吐出口間における同時あるいは連続する吐出動作をなるべく抑えることが有効である。言い換えると、吐出動作させる吐出口の位置やタイミングを、流圧が届かない程度の距離や時間をおいて分散させれば、クロストークを抑制しメニスカスを安定させサテライトを抑制することが出来る。本実施例では、このように吐出動作させる吐出口の位置やタイミングをなるべく分散させる手段として、量子化処理を利用する。
【００２６】
本実施例のインクジェット記録装置のように、ドットの記録または非記録によって画像濃度を表現する記録装置においては、多値の濃度データを記録装置が可能な低レベルのデータに量子化する必要がある。従来、このような量子化法としては、誤差拡散法やディザ法が知られている。特に、カラーの写真画像を出力する場合には、低階調領域におけるドットの分散性が重視されるので、インク色ごとに別々の量子化処理を行い、異なる色のドット同士が互いに異なる位置に記録されるようにしている。この際、記録媒体に記録されるドットパターンにおいては、採用する量子化処理の特徴がある程度現れる。つまり、インク色ごとに別々の量子化処理を行う場合には、色間でドットパターンの特徴が異なる。
【００２７】
本発明者らは、以上説明したような状況を鑑み、以下のような知見に到った。すなわち、記録装置が採用する複数の量子化処理の中でも、相対的に分散性の高いドットパターンが得られる量子化処理を、相対的にサテライトが発生しやすいインクに設定する。一方、相対的に分散性の低いドットパターンが得られる量子化処理を、相対的にサテライトが発生し難いインクに設定する。
【００２８】
以下、本実施例で採用する量子化処理すなわち図３のステップＳ２０３で実行される量子化処理について詳しく説明する。
【００２９】
図６は、本実施例の量子化処理の詳細を説明するためのブロック図である。本発明の量子化処理はディザ法によって行われる。本実施例の量子化処理においては、まず入力値に関する処理が施され、次に閾値に関する処理が施され、最後に量子化処理が施される。これら一連の処理は色ごと（チャンネルごと）に並列処理される。以下、図６を参照しながら個々の処理を詳しく説明する。
【００３０】
画像データ取得部３０１は、個々の画素の濃度を示す１６ｂｉｔの階調データを取得する。本実施形態の画像データ取得部３０１は、最大１６ｂｉｔの信号を８色分受信することが出来るものとする。図では、第１〜第４のインクそれぞれの１６ｂｉｔデータが入力される状態を示している。
【００３１】
ノイズ付加処理部３０２は、１６ｂｉｔの階調データに所定のノイズを付加する。ノイズを付加することにより、同レベルの階調データが連続して入力された場合も、同一パターンが連続配置される状態を回避し、すじやテクスチャ等を緩和することが出来る。ノイズ付加処理部３０２では、所定のランダムテーブルと、固定強度と、入力値に応じた変動強度を掛け合わせることにより、個々の画素ごとにノイズが生成され入力値に付加される。ここで、ランダムテーブルはノイズの正負を設定するテーブルであり、画素位置ごとに正、ゼロまたは負を設定している。本実施例のランダムテーブルは最大８面有することが出来、それぞれのテーブルサイズは任意に設定可能としている。固定強度はノイズ量の強さを示し、その大きさによってノイズの大小が決まる。本実施例では、画像の粒状度とすじやテクスチャの度合い等に応じ、印刷モードごとに最適なランダムテーブルや固定強度を設定することによって、ノイズ量を適切に調整することが可能になっている。
【００３２】
正規化処理部３０３は、１６ｂｉｔで表される個々の画素の階調値を、ステップＳ２０４でインデックス展開が可能なレベル値に対応づけた後、個々のレベルのレンジを１２ビットに正規化する。以下、具体的に説明する。ステップＳ２０４におけるインデックス展開処理がレベル０〜レベル（ｎ−１）のｎ値に対応する処理の場合、正規化処理部３０３は、１６ｂｉｔで表される６５５３５階調を（ｎ−１）等分する。更に、それぞれのレベルに対応するレンジを、１２ｂｉｔ（４０９６階調）に正規化する。これにより、個々の画素について、レベル０〜レベル（ｎ−１）のいずれかに対応づけられた状態の１２ｂｉｔデータが得られる。
【００３３】
例えば、インデックス展開処理がレベル０、レベル１、レベル２の３値に対応する場合、正規化処理部３０３は、１６ｂｉｔで表される６５５３５階調を２等分する。そして、それぞれのレンジである、階調値０〜３２７６７と、階調値３２７６８〜６５５３５を１２bit（０〜４０９５階調）に正規化する。第１レンジである入力階調値０〜３２７６７の画素は、後段の量子化処理によりレベル０またはレベル１が出力され、第２レンジである入力階調値３２７６８〜６５５３５の画素は、後段の量子化処理によりレベル１またはレベル２が出力される。以上の制御により、量子化数（ｎ）がいくつであっても、後段の量子化処理が同様の処理で行うことができる。
【００３４】
以上説明した画像データ取得部３０１〜正規化処理部３０３の処理は、各色の階調データについて並列に行われる。すなわち、本実施例の場合は、ブラック、シアン、マゼンタおよびイエローについての１２ｂｉｔデータが生成され、ディザ処理部３１１に入力される。
【００３５】
ディザ処理部３１１において、量子化すべき１２ｂｉｔデータ（処理対象データ）はそのまま量子化処理部３０６に送信される。一方、処理対象データ以外の色の１２ｂｉｔデータは、参照データとして色間処理部３０４に入力される。色間処理部３０４は、閾値取得部３０５が取得した閾値に対し、参照データに基づいて所定の処理を施し最終的な閾値を決定し、これを量子化処理部３０６に送信する。量子化処理部３０６は、処理対象データを、色間処理部３０４より入力された閾値と比較することにより、記録（１）または非記録（０）を決定する。
【００３６】
閾値取得部３０５は、ＲＯＭなどのメモリに記憶されているディザパタン３１０より、処理対象データの画素位置に対応した閾値を取得する。本実施形態において、ディザパタン３１０は、０〜４０９５の閾値がブルーノイズ特性を有するように配列して形成された閾値マトリクスであり、５１２×５１２画素、２５６×２５６画素、５１２×２５６画素、など様々なサイズや形状を呈することが出来る。すなわち、メモリには、このようなサイズや形状の異なる複数の閾値マトリクスが予め格納されており、閾値取得部３０５は、この中から印刷モードに対応した閾値マトリクスを選択する。そして、選択された閾値マトリクスに配列する複数の閾値の中から、処理対象データの画素位置（ｘ，ｙ）に対応する閾値を色間処理部に提供する。以下、色間処理部３０４における閾値の決定方法について詳しく説明する。ブルーノイズ特性を有する閾値マトリクスの特徴については後に詳しく説明する。
【００３７】
図７（ａ）および（ｂ）は、色間処理部３０４における処理の構成および工程を説明するためのブロック図およびフローチャートである。色間処理部３０４は、処理対象データ以外の色に対応する１２ｂｉｔデータを参照データとし、これら参照データを用いて閾値取得部３０５が取得した閾値に所定の処理を施し、処理対象データを量子化するための閾値を算出する。例えば、処理対象データがブラックの１２ｂｉｔデータの場合、参照データはシアン、マゼンタ、イエローの１２ｂｉｔデータとなる。図６および図７では、処理対象データをＩｎ１（ｘ,ｙ）、参照データを  Ｉｎ２（ｘ,ｙ）、Ｉｎ３（ｘ,ｙ）およびＩｎ４（ｘ,ｙ）としている。ここで、（ｘ,ｙ）は画素位置を示し、閾値取得部３０５が閾値マトリクスの中から処理対象データの画素位置に対応する閾値を選出するための座標パラメータとなる。
【００３８】
図７（ａ）を参照するに、色間処理部３０４に入力された参照データＩｎ２（ｘ,ｙ）〜Ｉｎ４（ｘ,ｙ）は、まず、閾値オフセット量算出部３０８に入力される（ステップＳ４０１）。すると、閾値オフセット量算出部３０８は、これら参照データを用いて処理対象データＩｎ１（ｘ,ｙ）に対する閾値オフセットＯｆｓ_１(ｘ，ｙ)を算出する（ステップＳ４０２）。本実施形態において、閾値オフセット値Ｏｆｓ_１(ｘ，ｙ)は（式２）で算出される。  
Ｏｆｓ_１(ｘ，ｙ) ＝ Σｉ[Ｉｎ(ｘ，ｙ)]        ・・・（式２）
ここで、ｉは、参照データＩｎ２（ｘ,ｙ）〜Ｉｎ４（ｘ,ｙ）のうち、処理対象データＩｎ１に対する閾値を求めるために利用される参照データ（以下実参照データと称す）を個別に示すためのパラメータである。このような実参照データの数および種類は、処理対象データごとに予め指定されている。
【００３９】
本実施例では、処理対象データがＩｎ１（ｘ,ｙ）である場合の実参照データは無し（ｎｕｌｌ）とし、処理対象データがＩｎ２（ｘ,ｙ）である場合の実参照データをＩｎ１（ｘ,ｙ）としている。また、処理対象データがＩｎ３（ｘ,ｙ）である場合の実参照データをＩｎ１（ｘ,ｙ）およびＩｎ２（ｘ,ｙ）とし、処理対象データがＩｎ４（ｘ,ｙ）である場合の実参照データをＩｎ１（ｘ,ｙ）、Ｉｎ２（ｘ,ｙ）およびＩｎ３（ｘ,ｙ）としている。よって、個々の処理対象データＩｎ１（ｘ,ｙ）〜Ｉｎ４（ｘ,ｙ）に対するオフセットＯｆｓ_１(ｘ，ｙ) 〜Ｏｆｓ_４(ｘ，ｙ)は、（式２）より以下のように表すことが出来る。  
Ｏｆｓ_１(ｘ，ｙ) ＝ Σｉ[Ｉｎ(ｘ，ｙ)]
＝０        ・・・（式２−１）
Ｏｆｓ_２(ｘ，ｙ) ＝ Σｉ[Ｉｎ(ｘ，ｙ)]
＝Ｉｎ１(ｘ，ｙ)         ・・・（式２−２）
Ｏｆｓ_３(ｘ，ｙ) ＝ Σｉ[Ｉｎ(ｘ，ｙ)]
＝Ｉｎ１(ｘ，ｙ)＋Ｉｎ２(ｘ，ｙ)     ・・・（式２−３）
Ｏｆｓ_４(ｘ，ｙ) ＝ Σｉ[Ｉｎ(ｘ，ｙ)]
＝Ｉｎ１(ｘ，ｙ)＋Ｉｎ２(ｘ，ｙ) ＋Ｉｎ３(ｘ，ｙ) 
・・・（式２−４）
このように、閾値オフセット値Ｏｆｓ_１(ｘ，ｙ)〜Ｏｆｓ_４(ｘ，ｙ)が算出されると、これらは閾値オフセット量加算部３０９に入力される。一方、閾値オフセット量加算部３０９は、処理対象データＩｎ(ｘ，ｙ)の座標(ｘ，ｙ)に対応する閾値Ｄｔを閾値取得部３０５より取得する(ステップＳ４０３)。
【００４０】
ステップＳ４０４において、閾値オフセット量加算部３０９は、閾値取得部３０５より入力された閾値Ｄｔｈ(ｘ，ｙ)から、閾値オフセット量算出部３０８より入力された閾値オフセット値Ｏｆｓ_１(ｘ，ｙ)を減算し、量子化閾値Ｄｔｈ´(ｘ，ｙ)を得る。
Ｄｔｈ´(ｘ，ｙ)＝Ｄｔｈ(ｘ，ｙ) − Ｏｆｓ_１(ｘ，ｙ) ・・・（式３）
この際、Ｄｔｈ´(ｘ，ｙ)が負の値となった場合は、Ｄｔｈ＿_ｍａｘ（ディザパタンのもつ閾値の最大値）をを加算して量子化閾値Ｄｔｈ´(ｘ，ｙ)とする。これにより、常に量子化閾値Ｄｔｈ´はＤｔｈ´＝０〜Ｄｔｈ_ｍａｘとなる。すなわち、
Ｄｔｈ´(ｘ，ｙ)＜０のとき
Ｄｔｈ´(ｘ，ｙ)＝Ｄｔｈ´(ｘ，ｙ)＋Ｄｔｈ_ｍａｘ      ・・・（式４）
とする。
【００４１】
（式３）または（式４）により量子化閾値Ｄｔｈ´(ｘ，ｙ)が得られると、量子化処理部３０６は、処理対象データＩｎ１(ｘ，ｙ)と量子化閾値Ｄｔｈ´(ｘ，ｙ)を比較し、画素位置（ｘ，ｙ）に対するドットの記録（１）または非記録（０）を決定する。以上で本処理が終了する。
【００４２】
その後は、図３のフローチャートで説明したように、数ビットで表される量子化データＯｕｔ１(ｘ，ｙ)に対しインデックス展開処理が施され、画素位置(ｘ，ｙ)に記録するドットパターンが決定される。この際、画素位置(ｘ，ｙ)に記録されるドットの数は、例えばレベル値が１の場合は１ドット、レベル値が２の場合は２ドットというように、レベル値に対応する数に設定されている。
【００４３】
図８は、第１〜第４のインクそれぞれに対し第１〜第４の多値データ（Ｉｎ１〜Ｉｎ４）が入力された場合に、ディザパタン３１０に配置された複数の閾値０〜Ｄｔｈ_ｍａｘのうち、記録（１）と判断される閾値の範囲を示す図である。横軸は閾値０〜４０９４であり、１７１０はＤｔｈ_ｍａｘ（ディザパターンのもつ閾値の最大値）である。それぞれの線はドットが配置される閾値の場所を示している。本実施例の場合、第１のインクについては、（式２−１）よりＯｆｓ_１＝０である。よって、０〜Ｄｔｈ_ｍａｘのうち０〜Ｉｎ１（１７０２〜１７０３）の閾値に対応する画素位置が記録（１）に設定される。
【００４４】
第２のインクについては、（式２−２）よりＯｆｓ_２＝Ｉｎ１である。よって（式３）および（式４）に従って求めた閾値Ｄｔｈ´で量子化すると、ディザパタン３１０に配列された閾値０〜Ｄｔｈ_ｍａｘのうち、Ｉｎ１〜Ｉｎ１＋Ｉｎ２（１７０５〜１７０６）の閾値が記録（１）に設定される。
【００４５】
第３のインクについては、（式２−３）よりＯｆｓ_３＝Ｉｎ１＋Ｉｎ２である。よって、（式３）および（式４）に従って求めた閾値Ｄｔｈ´で量子化すると、ディザパタン３１０に配列された閾値０〜Ｄｔｈ_ｍａｘのうち、Ｉｎ１＋Ｉｎ２〜Ｉｎ１＋Ｉｎ２＋Ｉｎ３（１７０８〜１７０９）が記録（１）に設定されることになる。但し本例では、Ｉｎ１＋Ｉｎ２＋Ｉｎ３がＤｔｈ_ｍａｘを超えているものとする。この場合、Ｄｔｈ_ｍａｘを超えた領域については、（Ｉｎ１＋Ｉｎ２＋Ｉｎ３）をＤｔｈ_ｍａｘで除算した余りに相当する領域、すなわち０〜Ｉｎ１＋Ｉｎ２＋Ｉｎ３−Ｄｔｈ_ｍａｘの閾値が記録（１）に設定されるようにする。すなわち、記録（１）と判定される閾値の範囲は、Ｉｎ１＋Ｉｎ２〜Ｄｔｈ_ｍａｘ（１７０８〜１７１０）と０〜Ｉｎ１＋Ｉｎ２＋Ｉｎ３−Ｄｔｈ_ｍａｘ（１７０７〜１７１１）となる。
【００４６】
第４のインクについては、式（２−４）よりＯｆｓ_４＝Ｉｎ１＋Ｉｎ２＋Ｉｎ３である。よって（式３）および（式４）に従って求めた閾値Ｄｔｈ´で量子化すると、ディザパタン３１０に配列された閾値０〜Ｄｔｈ_ｍａｘのうち、Ｉｎ１＋Ｉｎ２＋Ｉｎ３〜Ｉｎ１＋Ｉｎ２＋Ｉｎ３＋Ｉｎ４が記録（１）に設定される閾値となる。但し本例では、Ｉｎ１＋Ｉｎ２＋Ｉｎ３〜Ｉｎ１＋Ｉｎ２＋Ｉｎ３＋Ｉｎ４の全ての領域がＤｔｈ_ｍａｘを超えてしまっている。よって、（Ｉｎ１＋Ｉｎ２＋Ｉｎ３＋Ｉｎ４）をＤｔｈ_ｍａｘで除算した余りに相当する領域、すなわちＩｎ１＋Ｉｎ２＋Ｉｎ３−Ｄｔｈ_ｍａｘ〜Ｉｎ１＋Ｉｎ２＋Ｉｎ３＋Ｉｎ４−Ｄｔｈ_ｍａｘ（１７１３〜１７１４）の閾値が記録（１）に設定される。
【００４７】
このように、本実施例では、共通の閾値Ｄｔｈを利用しながらも、互いの入力値をオフセット値とすることにより、各色で固有の量子化閾値Ｄｔｈ´を求めている。そして、その新たに求めた量子化閾値Ｄｔｈ´を量子化処理で用いることにより、複数の色が混在したドット記録パターンがブルーノイズ特性となるようにドットを配置することができる。
【００４８】
次に、本実施例が使用する閾値マトリクスの特徴について説明する。本実施例で採用する閾値マトリクスはブルーノイズ特性を有するものとする。ここでまず、ブルーノイズ特性について説明する。
【００４９】
図９（ａ）〜（ｄ）は、ブルーノイズ特性および明視距離２５０ｍｍにおける人間の視覚特性（ＶＴＦ）を示す図である。図９（ａ）および（ｂ）において、横軸は周波数（ｃｙｃｌｅｓ／ｍｍ）であり、グラフの左に行くほど低周波、右に行くほど高周波であることを示している。一方、縦軸はそれぞれの周波数に対応する強度（パワー）を示している。
【００５０】
図９（ａ）を参照するに、ブルーノイズ特性には、低周波成分が抑えられていること、急激な立ち上がりを持っていること、高周波成分が平らであること、などの特徴がある。以後、急激な立ち上がりを伴うピークに相当する周波数ｆｇをプリンシパル周波数と称す。一方、図９（ｂ）に示すように、人間の視覚特性では、低周波領域に高い感度を持ち、高周波領域の感度は低い。すなわち、低周波成分は目につきやすいが、高周波成分は目につきにくい。ブルーノイズ特性は、このような視覚特性を踏まえたものであり、視覚特性において、感度の高い（目に見えやすい）低周波領域はほとんどパワーを持たず、感度の低い（目に見えにくい）高周波領域にパワーを持つようになっている。このため、ブルーノイズ特性を有する画像を人間が目視した場合、ドットの偏りや周期性は感知され難く、快適な画像として認識される。
【００５１】
ところで、図９（ａ）で説明したブルーノイズ特性において、プリンシパル周波数ｆｇは、所定数のドットをなるべく均一に分散させた時の平均的な周波数となるが、このプリンシパル周波数ｆｇはドットの密度すなわち階調に依存する。
【００５２】
図９（ｃ）において、横軸はグレーレベルｇ（すなわちドット密度）、縦軸は個々のグレーレベルに対するプリンシパル周波数ｆｇを示している。グレーレベルｇについては、画像領域の全画素にドットが置かれた状態を１、全画素にドットが置かれない状態を０、半数の画素にドットが置かれた状態を１／２としている。このときのプリンシパル周波数ｆｇは、式１で表すことが出来る。
【００５３】
【数１】
0006391456.tif 000002
【００５４】
式１において、ｕは、画素間隔の逆数である。図９（ｃ）および式１から分かるように、プリンシパル周波数ｆｇは、グレーレベルｇ＝１／２のとき、すなわち全画素領域のうち５０％の画素にドットが配置されたときに、最大値  ｆｇ＝√（１／２）｜ｕ｜となる。そして、グレーレベルｇが１／２から離れるに従って、プリンシパル周波数ｆｇも徐々に低周波側にシフトして行く。
【００５５】
図９（ｄ）は、ブルーノイズ特性を有する閾値マトリクスを用いて量子化処理を行った場合の、グレーレベルがｇ＝１／２よりも低い４階調における周波数特性を、視覚特性ＶＴＦとともに示した図である。第１階調のグレーレベルが最も低く、第２、第３、第４とグレーレベルが上がる場合を示している。いずれの階調においても、低周波成分が抑えられ、その後プリンシパル周波数ｆｇにてピークを有する、というブルーノイズ特性は共通している。すなわち、どの階調においてもドットの偏りや周期性が感知され難く、快適な画像として認識される。
【００５６】
図１０（ａ）〜（ｃ）は、ブルーノイズ特性を実現する閾値マトリクスを用いたディザ処理を説明するための図である。図１０（ａ）は、本実施例で使用する５１２画素×５１２画素領域に対応するブルーノイズ特性を実現する閾値マトリクスである。個々の画素には０〜４０９５のいずれかの閾値が対応づけられている。ディザ法の場合、多値の画像データが示す階調値Ｉｎ１（〜Ｉｎ４）が閾値Ｄｔｈ´よりも大きい場合、当該画素はドットの記録「１」と指定される。一方、多値の画像データが示す階調値が閾値以下の場合、当該画素はドットの非記録「０」と指定される。図１０（ｂ）は、全画素に同値の画像データが入力された場合の上記ディザ法による量子化の結果を示している。記録「１」を示す画素を黒で、非記録「０」となる画素を白で示している。ドットの偏りや周期性が感知され難く、滑らかな画像として認識される。図１０（ｃ）は、図１０（ｂ）で示したドットパターンの周波数分布を示す図である。低周波成分が抑えられていること、急激な立ち上がりを持っていること、高周波成分が平らであること、など図９（ａ）で示したブルーノイズ特性の特徴を有している。
【００５７】
以上説明したように、本実施例では、図１０（ａ）〜（ｃ）で説明したようなブルーノイズ特性を有する閾値マトリクスを用いながら、図８に示すように色ごとに異なるオフセットをかけて各色の量子化処理を行っている。このため、特に低階調領域において、異色同士のドットが重複して記録されることは無く、分散性の高い混色画像を得ることが出来る。
【００５８】
ところで、図８の第１のインク〜第４のインクの記録結果を実際に比較してみると、これらインクの間に分散性の違いが確認される。以下、このような分散性の違いについて詳しく説明する。
【００５９】
図１１（ａ）〜（ｃ）は、第１のインクと第２のインク夫々について同値の多値データ（３４／２５５）が入力された場合の、ドットパターンと当該ドットパターンの周波数特性を示す図である。第１のインクに対し多値データ（３４／２５５）が入力された際、０〜２５４の閾値が配列される閾値マトリクスのうち、０〜３３の閾値が配置された画素位置が記録（１）と判定される。そして、複数の吐出口がＹ方向に配列する記録ヘッドがＸ方向に移動しながら、当該記録データに従ってインクを吐出することにより、記録媒体には図１１（ａ）に示すようなドットパターンが形成される。
【００６０】
一方、第２のインクに対し多値データ（３４／２５５）が入力された際、（式２−２）に従い閾値には第１のインクに対し多値データ（３４／２５５）の分だけオフセットがかけられる。つまり、第２のインクについては、０〜２５４の閾値のうち、３４〜６６の閾値が配置された画素位置が記録（１）と判定される。結果、記録媒体には図１１（ｂ）に示すようなドットパターンが形成される。
【００６１】
ここで、図１１（ａ）に示すドットパターンと図１１（ｂ）に示すドットパターンを比較すると、前者には２つのドットが隣接して記録される箇所が存在しないのに対し、後者には２つのドットが隣接して記録される箇所が存在することが分かる。すなわち、図１１（ａ）に示すドットパターンの方が図１０（ｂ）に示すドットパターンよりも粒状感が低く感知される。
【００６２】
図１１（ｃ）は、これら２つのドットパターンの周波数特性を比較する図である。いずれのドットパターンも、低周波成分が抑えられている、急激な立ち上がりを持っている、高周波成分が平らである、というブルーノイズ特性は有しているが、第１のインクの方が第２のインクよりも、より上記特徴が強く現れている。
【００６３】
図１２（ａ）および（ｂ）は、第１のインクおよび第２のインクのそれぞれについて、グレーレベルが低い４階調における周波数特性を、図９（ｄ）と同様に示した図である。図１２（ａ）は第１のインクについての周波数特性、同図（ｂ）は第２のインクについての周波数特性を示している。ブルーノイズ特性を有する第１のインクでは、いずれの階調においても、低周波成分のパワーはほとんど０に抑えられ、プリンシパル周波数ｆｇにてピークを有している。すなわち、階調によらず好ましい分散性が得られる。
【００６４】
一方、ブルーノイズ特性が抑えられた第２のインクでは、いずれの階調においても、低周波領域から高周波領域に向かって緩やかに単調増加しておりピークを有することもない。以上のことより、閾値０の画素から順番にドットが配置される第１のインクのほうが、ある程度高い閾値から順番にドットが配置される第２インクに比べ、典型的なブルーノイズ特性を有し、高い分散性が得られることが分かる。
【００６５】
本実施例では、色材、水溶性溶剤、浸透剤等々から組成されている４種類のインク、シアン、マゼンタ、イエローおよびブラックを用いるが、これらインクの物性値は組成物の量や配分、作成方法によって異なる。また、記録媒体に記録した際のドットのコントラストすなわち目立ちやすさも、特に色材の種類や含有量によって異なる。このため、本実施例では、これら４種類のインクの中でも相対的にサテライトが目立ちやすいインクを、第１のインクに設定する。そして、相対的にサテライトが目立ち難いインクを、第２〜第４いずれかのインクに設定する。より詳しくは、相対的に粘度の低いインクや色材の明度が低いインクは相対的にサテライトが目立ちやすい傾向があるので、このようなインクを第１のインクに設定する。そして、相対的に粘度の高いインクや色材の明度が高いインクは相対的にサテライトが目立ち難い傾向があるので、このようなインクは第２〜第４のインクに設定する。
【００６６】
このようにすれば、サテライトが目立ち易いインクについては、吐出動作させる吐出口の位置やタイミングをなるべく分散させることが出来、吐出口近傍におけるメニスカスを安定させ、サテライトを抑制することが出来る。結果、画像によらず、いずれのインクについてもサテライトを目立たせること無く、分散性に優れた画像を安定して出力することが出来る。
【００６７】
この際、例えばブラックインクの粒状感やサテライトが特に目立つような場合には、以下のようなインク色分解処理を行って、より画像品位を向上させることが出来る。
【００６８】
図１３は、図３のステップＳ２０２で実行する本実施例のインク色分解処理の特徴を説明する図である。インク色分解処理では、Ｒ（レッド）、Ｇ（グリーン）およびＢ（ブルー）で表される様々な色を、シアン、マゼンタ、イエローおよびブラックの４色で表現するような信号値変換を行う。図７では、Ｒ（レッド）、Ｇ（グリーン）およびＢ（ブルー）で表されるグレーラインを、シアン、マゼンタ、イエローおよびブラックの１６ｂｉｔに変換する様子を示している。横軸はグレーの階調レベルであり、０は白、４０９６は黒を示している。本実施例のインク色分解処理において、０から中間濃度領域まではブラックインクの出力値を０に抑えている。すなわち、白から中濃度の明度の高いグレー色領域では、シアン、マゼンタ、イエローの３色でグレーを表現し、ブラックドットは記録しない。そして、中濃度を超えた辺りからブラックの出力値を徐々に増加させ、シアン、マゼンタおよびイエローの出力値を減少させる。最高濃度（４０９６）ではブラックのみを記録するようにし、シアン、マゼンタおよびイエローの出力値は０にしている。ここでは、グレーラインを例に説明したが、いずれの色相についても、少なくともハイライトから中間濃度まではブラックの出力値を０に抑えるようなインク色変換を行う。このため、ブラックドットについては、白紙領域に疎らに記録されるような状況は発生しない。ブラックドットが疎らに記録されるような階調では、必ず他のインクが比較的多量に記録されている。つまり、ブラックドットが疎らに記録されるような状態でも、ブラックドットのコントラスト自体が目立たず、たとえブラックドットの粒状感やサテライトが特に目立つような場合でもこれら弊害は問題になり難い。
【００６９】
また、上述したようなシアン、マゼンタ、イエローおよびブラックの４色に加えて、さらにグレーインクも使用する場合でも、上記色分解処理は有効である。
【００７０】
図１４（ａ）および（ｂ）は、図３のステップＳ２０２で実行するインク色分解処理の特徴を説明するための図である。ここでも、図１２と同様、グレーラインを、各インク色の１６ｂｉｔ階調データに変換する様子を示している。図１４（ａ）は、グレーラインを、グレーインクとブラックインクのみを用いて表現する場合を示している。０から中間濃度領域までは、グレーインクのみを用い、ブラックインクの出力値は０に抑えている。そして、中濃度を超えた辺りからブラックの出力値を徐々に増加させるとともにグレーの出力値を減少させ、最高濃度（４０９６）ではブラックのみの出力としている。
【００７１】
一方、図１４（ｂ）は、グレーラインを、グレーインクとブラックインクのほか、シアン、マゼンタおよびイエローインクを用いて表現する場合を示している。０から中間濃度領域までは、グレー、シアン、マゼンタおよびイエローインクを用い、ブラックインクの出力値は０に抑えている。そして、中濃度を超えた辺りからブラックの出力値を徐々に増加させるとともに他色の出力値を減少させ、最高濃度（４０９６）ではブラックのみの出力としている。
【００７２】
このように、グレーインクを用いて、図１４（ａ）または（ｂ）のようなインク色分解処理を行った場合においても、ブラックドットが疎らに記録される階調では、必ず他のインクが比較的多量に記録されている。結果、ブラックドットの粒状感やサテライトを目立たせること無く、滑らかな画像を出力することが出来る。
【００７３】
（実施例２）
実施例１では全方向に均等に周波数成分をコントロールしたブルーノイズ特性を有する閾値マトリクスを使用したが、本実施例では特定の方向における周波数成分をコントロールした閾値マトリクスを使用する。ブルーノイズ特性を含め、周波数成分をコントロールしながら閾値マトリクスを作成する場合、ｖｏｉｄ−ａｎｄ−ｃｌｕｓｔｅｒ方式を採用することが出来る。ｖｏｉｄ−ａｎｄ−ｃｌｕｓｔｅｒ方式の詳細については、非特許文献１に開示されている。
【００７４】
ｖｏｉｄ−ａｎｄ−ｃｌｕｓｔｅｒ方式では、まず、閾値マトリクスに相当する画素領域に対応して任意の階調のドットパターンを決定する。そして、個々の画素位置におけるドット密度を計算する。ドット密度のパラメータとしては、ドット密度が高いほど大きく、ドット密度が低いほど小さく現れるような、フィルタ出力の強度和を用いる。そして、上記任意の階調よりも１段階大きな次の階調のために、算出したドット密度が最も低い位置を検索し、当該位置に次の階調のための閾値を設定する。このような閾値設定工程を、全閾値が設定されるまで繰り返すことにより、所望の閾値マトリクスが生成される。
【００７５】
この際、個々の画素位置（ｘ、ｙ）のドット密度を算出する時の重み付け係数を、Ｘ方向とこれに交差するＹ方向で異ならせることが出来る。既に説明したように、個々の吐出口におけるメニスカスを不安定にする要因として、周辺吐出口の吐出動作に伴うクロストークと、自身の連続する吐出動作とが挙げられる。この際、クロストークによる影響のほうが連続吐出による影響よりも大きい場合には、吐出口配列方向（Ｙ方向）における分散性をＸ方向よりも重視し、Ｙ方向の重み付け係数を大きくすれば良い。反対に、連続吐出による影響のほうがクロストークによる影響よりも大きい場合は、連続吐出方向（Ｘ方向）における分散性をＹ方向よりも大きくすれば良い。この際、吐出口間の距離が離れるほどクロストークの影響が小さくなったり、吐出間隔が広がるほど連続吐出による影響が小さくなったりすることから、注目画素からの距離に応じて重み付け係数を小さくしても良い。いずれにせよ、ｖｏｉｄ−ａｎｄ−ｃｌｕｓｔｅｒ方式を採用すれば、サテライトの発生状況に応じて適切な分散性が得られるような閾値マトリクスを作成することが出来る。
【００７６】
本実施例においても上記閾値マトリクスを用いながら、図６および図７で説明したような各色で閾値にオフセットをかけた状態で量子化処理を行うことにより、実施例１と同様の効果を得ることが出来る。すなわち、サテライトが発生しやすいインクについては、吐出動作させる吐出口の位置やタイミングをなるべく分散させることが出来、吐出口近傍におけるメニスカスを安定させて、サテライトを抑制することが出来る。そして、画像によらず、いずれのインクについてもサテライトを目立ち難くし、分散性に優れた画像を安定して出力することが可能となる。
【００７７】
（その他の実施例）
以上の実施例では、粘度の低いインクがサテライトを発生しやすい傾向にあることを鑑み、相対的に粘度の低いインクに対し相対的に分散性の高い量子化処理を設定する内容で説明した。しかし、本発明はこれに限定されるものではない。図５で説明したようなサテライト発生の要因としては、インクの粘度のみでなく、インク密度のような物性のほか、吐出口の大きさや吐出速度など様々なものが挙げられる。また、同程度のサテライトが発生する場合であっても、イエローのように明度の高いインクはブラックのように明度の低いインクに比べてサテライトは目立ち難い。どのような色のインクのサテライトがどのような要因で発生するにせよ、相対的に分散性の高い量子化処理が、相対的にサテライトが目立ちやすいインクに対して設定されれば、本発明は有効となる。
【００７８】
また、以上の実施例では、各色で共通する閾値マトリクスを一つ用意し、当該マトリクスの閾値に対し異なるオフセットをかけながら各色それぞれで量子化処理を行う形態で説明したが、本発明はこのような形態に限定されるものでもない。閾値マトリクスは、始めからインク色ごとに独立に用意しても良い。この場合、複数の閾値マトリクスのうち最も分散性の高い閾値マトリクスを、最もサテライトが現れ易いインクに対して設定すれば、上記実施例と同様の効果を得ることが出来る。更に言えば、本発明はディザ処理に限定されるものでもない。例えば拡散係数を異ならせた複数の誤差拡散処理を用意し、これら複数の処理の中で最も分散性が高い処理を最もサテライトが目立つインクに使用することも出来る。いずれにせよ、サテライトの目立ち方が異なる複数のインク色のそれぞれについて異なる量子化処理が行われる形態であれば、本発明に適用することが出来る。
【００７９】
さらに、以上では基本的にシアン、マゼンタ、イエローおよびブラックを使用するインクジェット記録システムについて説明してきたが、無論本発明はこのようなインクの組み合わせに限定されるものでもない。グレーインクのほか、レッド、グリーン、ブルーのような特色インクや、シアンやマゼンタよりも色材濃度が低いライトシアンやライトマゼンタインクをさらに加える形態とすることも出来る。
【００８０】
また、以上では量子化処理にて１６ｂｉｔデータを数レベルに量子化した後、インデックス展開処理によって、レベルに応じたドットパターンを対応づける内容で説明したが、多値レベルの表現方法はインデックス展開に限るものではない。複数サイズのドットを記録可能な場合や、複数段階の濃度のインクを吐出可能な場合には、各レベルにドットサイズやインク濃度を対応づけて記録することも出来る。どのような方法で量子化後のレベル値を表現したとしても、ドットの配列状態は、量子化処理の結果に依存する。つまり、どのような方法で量子化後のレベル値を表現するにせよ、相対的にサテライトが目立ちやすいインクを、相対的に分散性の高い量子化処理に設定すれば、本発明の効果は十分に得ることが出来る。
【００８１】
加えて、ステップＳ２０３で実行する量子化処理については、必ずしも数ｂｉｔの多値データに変換する多値量子化処理でなくても良い。すなわち、ステップＳ２０３の量子化処理は、１６ｂｉｔの階調データをディザ処理によって直接１ｂｉｔの２値データに変換しても良い。この場合、ステップＳ２０４で示したインデックス展開処理は省略され、ステップＳ２０３で得られた２値データはそのまま記録装置１に出力されることになる。無論、図２における他のステップにおける入出力データのｂｉｔ数も、上述した実施例に限定されるものではない。精度を保持するために出力のｂｉｔ数を入力のｂｉｔ数よりも多くしてよく、ｂｉｔ数は用途や状況に応じて様々に調整して構わない。
【００８２】
さらに、上記実施例では図２に示すシリアル型の記録装置を用いて説明したが、本発明はフルライン型の記録装置にも対応することが出来る。また、図３で示した全工程が画像処理装置２で実行される内容で説明したが、上記処理のそれぞれは図１で示した本実施形態のインクジェット記録システムで行われれば、いずれのデバイスで処理されても構わない。例えば、ステップＳ２０３の量子化までを画像処理装置２が行い、ステップＳ２０４のインデックス処理は記録装置１で行われる形態としても良い。また、記録装置１が以上説明した画像処理装置２の機能を備えるものとし、ステップＳ２０１以降の全ての工程を記録装置１で実行するようにしても良い。この場合は記録装置１が本発明の画像処理装置となる。
【００８３】
更にまた、上記実施例の１以上の機能を実現するプログラムを、ネットワーク又は記憶媒体を介してシステム又は装置に供給し、そのシステム又は装置のコンピュータにおける１つ以上のプロセッサーがプログラムを読出し実行する処理でも本発明は実現可能である。また、１以上の機能を実現する回路（例えば、ＡＳＩＣ）によっても実現可能である。
【符号の説明】
【００８４】
２    画像処理装置
１０３    記録ヘッド
１０８    画像処理装置主制御部
３０６    量子化処理部
３１０    ディザパタン
１２０４    主滴
１２０５    副滴（サテライト）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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