(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成装置及び課金装置を備える課金システムであって、
前記課金装置は、前記画像形成装置に接続され、当該画像形成装置により行われる画像形成に関する処理に応じて課金を行い、
前記課金装置への投入金額の残金が、予め設定された課金単価以上である場合に、前記画像形成に関する通常処理の実行を許可し、第１信号線を介して、当該許可を示す第１許可信号を前記画像形成装置へ送信する第１許可信号送信部と、
前記残金が、前記課金単価よりも大きい、前記通常処理とは異なる前記画像形成に関する予め定められた特殊処理の実行に必要な課金料金以上である場合に前記特殊処理の実行を許可し、前記第１信号線とは異なる第２信号線を介して、前記特殊処理の実行を許可する第２許可信号を前記画像形成装置へ送信する第２許可信号送信部と、
前記画像形成に関する処理が行われ、前記画像形成装置から、前記第１及び第２信号線とは異なる第３信号線を介して送信されてくる課金の要求を示す課金信号を受信すると、前記課金単価分だけ前記残金を減算する残金管理部とを備え、
前記画像形成装置は、
前記課金装置から前記第１許可信号を受信すると、前記通常処理の実行を許可し、前記第１許可信号を受信しなければ前記通常処理の実行を許可しない第１許可部と、
前記課金装置から前記第２許可信号を受信すると、前記特殊処理の実行を許可し、前記第２許可信号を受信しなければ前記特殊処理の実行を許可しない第２許可部と、
前記画像形成に関する処理が行われると、前記第３信号線を介して、前記課金信号を前記課金装置へ送信する課金信号送信部と、
前記特殊処理についての課金料金をパルス数によって示す特殊処理申請信号を、前記第１乃至第３信号線とは異なる第４信号線を介して、前記課金装置へ送信する特殊処理申請部と、を備え、
前記特殊処理申請部は、前記特殊処理についての課金料金の違いを、前記パルス数を変化させることによって示し、
前記課金装置の前記第２許可信号送信部は、前記特殊処理申請信号を受信したときに、前記残金が、前記特殊処理申請信号のパルス数が示す前記課金料金以上である場合に、前記第２信号線を介して、前記第２許可信号を前記画像形成装置に送信する、課金システム。
【請求項２】
前記画像形成装置の前記課金信号送信部は、前記特殊処理が実行されると、前記第３信号線を介して、実行された前記特殊処理に応じた課金料金をパルス数によって示す前記課金信号を前記課金装置へ送信し、
前記課金装置の前記残金管理部は、前記特殊処理申請信号に従って前記第２許可信号を前記画像形成装置に送信した後に、前記画像形成装置から前記第３信号線を介して送信されてくる前記課金信号を受信すると、前記課金信号のパルス数が示す前記特殊処理についての課金料金分だけ前記残金を減算する、請求項１に記載の課金システム。
【請求項３】
画像形成装置に接続され、当該画像形成装置により行われる画像形成に関する処理に応じて課金する課金装置であって、
本課金装置への投入金額の残金が、予め設定された課金単価以上である場合に、前記画像形成に関する通常処理の実行を許可し、第１信号線を介して、当該許可を示す第１許可信号を前記画像形成装置へ送信する第１許可信号送信部と、
前記残金が、前記課金単価よりも大きい、前記通常処理とは異なる前記画像形成に関する予め定められた特殊処理の実行に必要な課金料金以上である場合に前記特殊処理の実行を許可し、前記第１信号線とは異なる第２信号線を介して、前記特殊処理の実行を許可する第２許可信号を前記画像形成装置へ送信する第２許可信号送信部と、
前記画像形成に関する処理が行われ、前記画像形成装置から前記第１及び第２信号線とは異なる第３信号線を介して送信されてくる課金の要求を示す信号を受信すると、前記課金単価分だけ前記残金を減算する残金管理部と、を備え、
前記第２許可信号送信部は、前記画像形成装置から前記第１乃至第３信号線とは異なる第４信号線を介して送信されてくる前記特殊処理についての課金料金をパルス数によって示す特殊処理申請信号を受信したときに、前記残金が、前記特殊処理申請信号のパルス数が示す前記課金料金以上である場合に、前記第２信号線を介して、前記第２許可信号を前記画像形成装置に送信する、課金装置。
【請求項４】
画像形成に関する処理に応じて課金する課金装置に接続される画像形成装置であって、
前記課金装置への投入金額の残金が設定された課金単価以上である場合に、第１信号線を介して、前記課金装置から送信されてくる前記画像形成に関する通常処理の実行を許可する第１許可信号を受信すると、前記通常処理の実行を許可し、前記第１許可信号を受信しなければ前記通常処理の実行を許可しない第１許可部と、
前記残金が、前記課金単価よりも大きい、前記画像形成装置による予め定められた特殊処理の実行に必要な課金料金以上である場合に、前記第１信号線とは異なる第２信号線を介して、前記課金装置から送信されてくる前記特殊処理の実行を許可する第２許可信号を受信すると、前記特殊処理の実行を許可し、前記第２許可信号を受信しなければ前記特殊処理の実行を許可しない第２許可部と、
前記画像形成に関する処理が行われると、前記第１及び第２信号線とは異なる第３信号線を介して、前記課金単価分の課金を要求する信号を前記課金装置へ送信する課金信号送信部と、
前記特殊処理についての課金料金をパルス数によって示す特殊処理申請信号を、前記第１乃至第３信号線とは異なる第４信号線を介して、前記課金装置へ送信する特殊処理申請部と、を備え、
前記特殊処理申請部は、前記特殊処理についての課金料金の違いを、前記パルス数を変化させることによって示す、画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、課金システム、課金装置、及び画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
画像形成装置により行われる印刷についての課金を管理する課金装置は、投入金額に残金があるとき、印刷を許可する信号を画像形成装置へ送信し、印刷が行われると、残金を減算する。
【０００３】
ところが、このような課金装置を使用して両面印刷を実行する場合、用紙の表面に対する印刷が終了時点で残金が無くなると、裏面に対する印刷の実行が許可されず、表面だけが印刷された用紙が画像形成装置の搬送路に残されたまま、印刷が停止することになる。
【０００４】
このように両面印刷の途中で動作停止すると、利用者からの追加料金が当該課金装置に投入されると、この両面印刷が再開されるものの、一旦動作停止してしまうと、追加料金の投入がない場合など、搬送路に残された用紙の取り忘れが生じやすい。また、画像形成装置の本体カバーを開けた場合、追加料金を追加投入したとしても、表面が印刷された用紙に継続して印刷することはできず、用紙が無駄になる。
【０００５】
このような問題を解決するためには、画像形成装置と課金装置とをＵＡＲＴ（Universal Asynchronous Receiver Transmitter）等の送受信回路で接続し、両装置間で情報のやり取りができるようにし、課金装置から画像形成装置へ残金情報を送信し、画像形成装置で残金情報に基づいて印刷可能か否かを判断させるという方法がある（例えば、下記の特許文献１を参照）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００６】
【特許文献１】特開２００３−１７３１１５号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
特許文献１に示される技術のように、両装置間を送受信回路で接続して残金情報など、情報のやり取りができるようにすれば、詳細な制御が可能となるが、それを実現するには、両装置が通信プロトコルを理解できる構成を持つ必要がある。そのため、画像形成装置に接続できる課金装置は、当該画像形成装置専用に製造される必要が生じ、課金装置及び画像形成装置の汎用性が制限される。
【０００８】
本発明は、上記の事情に鑑みなされたものであり、専用の通信プロトコルを用いた残金情報のやり取りを要することなく、両面印刷などの特殊処理の場合にも、途中停止という不具合が生じることを回避して課金管理を可能にすることを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
本発明の一局面に係る課金システムは、画像形成装置及び課金装置を備える課金システムであって、前記課金装置は、前記画像形成装置に接続され、当該画像形成装置により行われる画像形成に関する処理に応じて課金を行い、前記課金装置への投入金額の残金が、予め設定された課金単価以上である場合に、前記画像形成に関する通常処理の実行を許可し、第１信号線を介して、当該許可を示す第１許可信号を前記画像形成装置へ送信する第１許可信号送信部と、前記残金が、前記課金単価よりも大きい、前記通常処理とは異なる前記画像形成に関する予め定められた特殊処理の実行に必要な課金料金以上である場合に前記特殊処理の実行を許可し、前記第１信号線とは異なる第２信号線を介して、前記特殊処理の実行を許可する第２許可信号を前記画像形成装置へ送信する第２許可信号送信部と、前記画像形成に関する処理が行われ、前記画像形成装置から、前記第１及び第２信号線とは異なる第３信号線を介して送信されてくる課金の要求を示す課金信号を受信すると、前記課金単価分だけ前記残金を減算する残金管理部とを備え、前記画像形成装置は、前記課金装置から前記第１許可信号を受信すると、前記通常処理の実行を許可し、前記第１許可信号を受信しなければ前記通常処理の実行を許可しない第１許可部と、前記課金装置から前記第２許可信号を受信すると、前記特殊処理の実行を許可し、前記第２許可信号を受信しなければ前記特殊処理の実行を許可しない第２許可部と、前記画像形成に関する処理が行われると、前記第３信号線を介して、前記課金信号を前記課金装置へ送信する課金信号送信部と、前記特殊処理についての課金料金をパルス数によって示す特殊処理申請信号を、前記第１乃至第３信号線とは異なる第４信号線を介して、前記課金装置へ送信する特殊処理申請部と、を備え、前記特殊処理申請部は、前記特殊処理についての課金料金の違いを、前記パルス数を変化させることによって示し、前記課金装置の前記第２許可信号送信部は、前記特殊処理申請信号を受信したときに、前記残金が、前記特殊処理申請信号のパルス数が示す前記課金料金以上である場合に、前記第２信号線を介して、前記第２許可信号を前記画像形成装置に送信するものである。
【００１０】
また、本発明の一局面に係る課金装置は、画像形成装置に接続され、当該画像形成装置により行われる画像形成に関する処理に応じて課金する課金装置であって、本課金装置への投入金額の残金が、予め設定された課金単価以上である場合に、前記画像形成に関する通常処理の実行を許可し、第１信号線を介して、当該許可を示す第１許可信号を前記画像形成装置へ送信する第１許可信号送信部と、前記残金が、前記課金単価よりも大きい、前記通常処理とは異なる前記画像形成に関する予め定められた特殊処理の実行に必要な課金料金以上である場合に前記特殊処理の実行を許可し、前記第１信号線とは異なる第２信号線を介して、前記特殊処理の実行を許可する第２許可信号を前記画像形成装置へ送信する第２許可信号送信部と、前記画像形成に関する処理が行われ、前記画像形成装置から前記第１及び第２信号線とは異なる第３信号線を介して送信されてくる課金の要求を示す信号を受信すると、前記課金単価分だけ前記残金を減算する残金管理部と、を備え、前記第２許可信号送信部は、前記画像形成装置から前記第１乃至第３信号線とは異なる第４信号線を介して送信されてくる前記特殊処理についての課金料金をパルス数によって示す特殊処理申請信号を受信したときに、前記残金が、前記特殊処理申請信号のパルス数が示す前記課金料金以上である場合に、前記第２信号線を介して、前記第２許可信号を前記画像形成装置に送信するものである。
【００１１】
また、本発明の一局面に係る画像形成装置は、画像形成に関する処理に応じて課金する課金装置に接続される画像形成装置であって、前記課金装置への投入金額の残金が設定された課金単価以上である場合に、第１信号線を介して、前記課金装置から送信されてくる前記画像形成に関する通常処理の実行を許可する第１許可信号を受信すると、前記通常処理の実行を許可し、前記第１許可信号を受信しなければ前記通常処理の実行を許可しない第１許可部と、前記残金が、前記課金単価よりも大きい、前記画像形成装置による予め定められた特殊処理の実行に必要な課金料金以上である場合に、前記第１信号線とは異なる第２信号線を介して、前記課金装置から送信されてくる前記特殊処理の実行を許可する第２許可信号を受信すると、前記特殊処理の実行を許可し、前記第２許可信号を受信しなければ前記特殊処理の実行を許可しない第２許可部と、前記画像形成に関する処理が行われると、前記第１及び第２信号線とは異なる第３信号線を介して、前記課金単価分の課金を要求する信号を前記課金装置へ送信する課金信号送信部と、前記特殊処理についての課金料金をパルス数によって示す特殊処理申請信号を、前記第１乃至第３信号線とは異なる第４信号線を介して、前記課金装置へ送信する特殊処理申請部と、を備え、前記特殊処理申請部は、前記特殊処理についての課金料金の違いを、前記パルス数を変化させることによって示すものである。
【発明の効果】
【００１２】
上記の本発明の一局面に係る課金装置によれば、残金が設定された課金単価（例えば、１０円）以上である場合、第１信号線を介して、画像形成に関する通常処理の実行を許可する第１許可信号が画像形成装置へ送信され、残金が課金単価よりも大きい、画像形成に関する特殊処理（例えば、両面印刷）の実行に必要な課金料金（例えば、２０円）以上である場合は、第２信号線を介して、特殊処理の実行を許可する第２許可信号が画像形成装置へ送信される。
【００１３】
上記の本発明の一局面に係る画像形成装置によれば、第１許可信号を受信すると、画像形成に関する通常処理の実行は許可されるが、第２許可信号を受信しないと、画像形成に関する特殊処理の実行は許可されない。
【００１４】
これにより、上記の本発明の一局面に係る課金システムによれば、特殊処理の実行に残金が足りない場合は、そもそも特殊処理の実行は許可されないので、特殊処理が途中で停止される事態を生じないようにすることができる。例えば、両面印刷を実行する場合に、表面だけが印刷された用紙が画像形成装置の搬送路に残されるという不具合が生じるのを回避できる。また、専用の通信プロトコルによる送受信回路を用いた両装置間での情報のやり取りを必要としないことから、課金装置及び画像形成装置の汎用性を高めることもできる。
【図面の簡単な説明】
【００１５】
【図１】本発明の第１実施形態に係る課金装置及び画像形成装置を含んで構成される課金システムの主要内部構成を概略的に示した機能ブロック図である。
【図２】印刷ジョブの実行時に、上記画像形成に関する通常処理が行われる場合の処理を示すフローチャートである。
【図３】印刷ジョブの実行時に、上記画像形成に関する特殊処理が行われる場合の処理を示すフローチャートである。
【図４】第２実施形態に係る課金装置及び画像形成装置を含んで構成される課金システムの主要内部構成を概略的に示した機能ブロック図である。
【図５】第２実施形態に係る課金システムの画像形成装置により特殊処理が行われる場合の処理を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１６】
以下、本発明に係る課金装置及び画像形成装置の実施の形態を図面に基づいて説明する。図１は、本発明の第１実施形態に係る課金装置及び画像形成装置を含んで構成される課金システムの主要内部構成を概略的に示した機能ブロック図である。
【００１７】
本発明の一実施形態に係る課金システムＳは、画像形成装置１及び課金装置１１０を備える。
【００１８】
本発明の一実施形態としての上記画像形成装置１は、例えば、コピー機能や、プリンター機能、スキャナー機能、ファクシミリ機能のような複数の機能を備えた複合機である。本発明の一実施形態としての上記課金装置１１０は、例えば、コインベンダーである。
【００１９】
画像形成装置１は、制御ユニット１０、原稿給送部６、原稿読取部５、画像形成部１２、画像メモリー３２、ＨＤＤ（Hard Disk Drive）９２、定着部１３、給紙部１４、操作部４７、ファクシミリ通信部７１、及びネットワークインターフェイス部９１を含んで構成されている。
【００２０】
原稿給送部６は、読取対象の原稿を原稿読取部５へ給送する。
【００２１】
原稿読取部５は、制御ユニット１０を構成する制御部１００による制御の下、光照射部及びＣＣＤ（Charge Coupled Device）センサー等を有する読取機構（図示せず）を備えている。原稿読取部５は、光照射部を使って原稿を照射し、その反射光をＣＣＤセンサーで受光することによって、原稿から画像を読み取る。
【００２２】
画像形成部１２は、印刷対象となる画像のトナー像を用紙上に画像形成することで印刷を行う。
【００２３】
画像メモリー３２は、原稿読取部５による読み取りで得られた原稿の画像データを一時的に記憶したり、画像形成部１２のプリント対象となるデータを一時的に保存したりするための領域である。
【００２４】
ＨＤＤ９２は、原稿読取部５によって読み取られた原稿画像等を記憶する大容量の記憶装置である。
【００２５】
定着部１３は、用紙上のトナー像を、熱圧着により用紙に定着させる。
【００２６】
給紙部１４は、給紙カセット（図示せず）を備え、給紙カセットに収容された用紙をピックアップして搬送する。
【００２７】
操作部４７は、画像形成装置１が実行可能な各種動作及び処理について操作者から画像形成動作実行指示や原稿読取動作実行指示等の指示を受け付ける。操作部４７は、操作者への操作案内等を表示する表示部４７３を備えている。表示部４７３はタッチパネルになっており、操作者は画面表示されるボタンやキーに触れて画像形成装置１を操作することができる。
【００２８】
ファクシミリ通信部７１は、図示しない符号化・複合化部、変復調部、及びＮＣＵ（Network Control Unit）等を備え、公衆電話回線網を用いてのファクシミリの通信を行うものである。
【００２９】
ネットワークインターフェイス部９１は、ＬＡＮ（Local Area Network）ボード等の通信モジュールを含んで構成され、ネットワークインターフェイス部９１に接続されたＬＡＮ等を介して、ローカルエリア内、又はインターネット上のパーソナルコンピューター等の外部装置２０と種々のデータの送受信を行うものである。
【００３０】
制御ユニット１０は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）、ＲＡＭ（Random Access Memory）、ＲＯＭ（Read Only Memory）、及び専用のハードウェア回路を含んで構成される。制御ユニット１０は、画像形成装置１の全体的な動作制御を司る制御部１００と、通常処理許可部１０１と、特殊処理許可部１０２と、課金信号送信部１０３と、を備えている。なお、通常処理許可部１０１、特殊処理許可部１０２、及び課金信号送信部１０３はそれぞれ、特許請求の範囲における第１許可部、第２許可部、及び課金信号送信部の一例となる。
【００３１】
制御ユニット１０は、ＨＤＤ９２にインストールされている制御プログラムに従った動作により、制御部１００、通常処理許可部１０１、特殊処理許可部１０２、及び課金信号送信部１０３として機能する。但し、制御部１００、通常処理許可部１０１、特殊処理許可部１０２、及び課金信号送信部１０３は、制御ユニット１０による制御プログラムに従った動作によらず、ハードウェア回路により構成することも可能である。以下、特に触れない限り、各実施形態について同様である。
【００３２】
制御部１００は、原稿給送部６、原稿読取部５、画像形成部１２、画像メモリー３２、ＨＤＤ９２、定着部１３、給紙部１４、操作部４７、ファクシミリ通信部７１、及びネットワークインターフェイス部９１と接続され、これら各部の駆動制御を行う。
【００３３】
課金装置１１０は、図示しない金銭投入口や、金銭が投入されたことを検知するための投入検知センサー、投入された金銭の種類を識別するための種類識別センサー、残金表示部、金銭返却口などを含む機構部１１１と、制御ユニット１２０とを備えている。
【００３４】
制御ユニット１２０は、ＣＰＵ、ＲＡＭ、ＲＯＭ、及び専用のハードウェア回路を含んで構成され、課金装置１１０の全体的な動作制御を司る制御部１２１と、課金単価管理部１２２と、通常許可信号送信部１２４と、特殊許可信号送信部１２５と、残金管理部１２６と、を備えている。なお、通常許可信号送信部１２４、特殊許可信号送信部１２５、及び残金管理部１２６はそれぞれ、特許請求の範囲における第１許可信号送信部、第２許可信号送信部、及び残金管理部の一例となる。
【００３５】
制御ユニット１２０は、ＨＤＤ（図示しない）にインストールされている制御プログラムに従った動作により、制御部１２１、課金単価管理部１２２、通常許可信号送信部１２４、特殊許可信号送信部１２５、及び残金管理部１２６として機能するものである。
【００３６】
また、画像形成装置１を構成する制御ユニット１０と、課金装置１１０を構成する制御ユニット１２０とは、信号線ＳＬ１〜ＳＬ３を介して接続されている。なお、信号線ＳＬ１〜ＳＬ３はそれぞれ、特許請求の範囲における第１信号線、第２信号線、及び第３信号線の一例となる。
【００３７】
課金装置１１０を構成する制御ユニット１２０の課金単価管理部１２２は、画像形成に関する処理に必要な最低料金である課金単価（ここでは１０円とする）を記憶し、管理する。
【００３８】
通常許可信号送信部１２４は、残金が課金単価「１０円」以上であると判断すると、信号線ＳＬ１を介して、画像形成に関する通常処理の実行を許可する許可信号Ｐ１を画像形成装置１へ送信する。すなわち、通常許可信号送信部１２４は、課金装置１１０に対して利用者により投入された投入金額の残金が、予め設定された課金単価以上である場合に、画像形成に関する通常処理の実行を許可して、信号線ＳＬ１を介して、当該許可を示す許可信号Ｐ１を画像形成装置１へ送信する。
【００３９】
特殊許可信号送信部１２５は、残金管理部１２６により管理されている課金料金に基づいて、残金が例えば両面印刷の実行に必要な課金料金「２０円」以上であると判断すると、信号線ＳＬ２を介して、両面印刷の実行を許可する許可信号Ｐ２を画像形成装置１へ送信する。すなわち、特殊許可信号送信部１２５は、上記残金が上記課金単価よりも大きい、通常処理とは異なる画像形成に関する予め定められた特殊処理の実行に必要な課金料金以上である場合に、当該特殊処理の実行を許可し、信号線ＳＬ２を介して、当該特殊処理の実行を許可する許可信号Ｐ２を画像形成装置１へ送信する。
【００４０】
残金管理部１２６は、投入金額の残金を管理する。残金管理部１２６は、画像形成装置１から信号線ＳＬ３を介して送信されてくる課金の要求を示す課金信号Ｐ３を受信すると、課金単価管理部１２２に記憶されている課金単価分だけ残金を減算する。
【００４１】
画像形成装置１を構成する制御ユニット１０の通常処理許可部１０１は、信号線ＳＬ１を介して、課金装置１１０から送信されてくる許可信号Ｐ１を受信すると、画像形成に関する通常処理の実行を許可し、許可信号Ｓ１を受信しないと、通常処理の実行を許可しない。
【００４２】
特殊処理許可部１０２は、信号線ＳＬ２を介して、課金装置１１０から送信されてくる許可信号Ｐ２を受信すると、両面印刷の実行を許可し、許可信号Ｐ２を受信しないと、上記特殊処理としての両面印刷の実行を許可しない。
【００４３】
課金信号送信部１０３は、画像形成装置１において通常処理又は特殊処理が行われたとき、例えば、画像形成部１２による画像形成が行われたときに、信号線ＳＬ３を介して、課金の要求を示す課金信号Ｐ３を課金装置１１０へ送信する。
【００４４】
次に、印刷ジョブの実行時に、上記画像形成に関する通常処理が行われる場合の処理を説明する。図２は、印刷ジョブの実行時に、上記画像形成に関する通常処理が行われる場合の処理を示すフローチャートである。
【００４５】
課金装置１１０においては、通常許可信号送信部１２４が、残金管理部１２６により管理されている残金が課金単価（例えば１０円）以上であると判断すると、信号線ＳＬ１を介して、上記通常処理の一例としての片面印刷の実行を許可する許可信号Ｐ１を画像形成装置１へ送信する（ＳＳ１１）。
【００４６】
画像形成装置１において、印刷ジョブが実行される場合、通常処理許可部１０１は、課金装置１１０から許可信号Ｐ１を受信しているかを判断し（Ｓ１１）、許可信号Ｐ１を受信していない場合は（Ｓ１１でＮＯ）、制御部１００による制御での画像形成部１２による印刷動作を許可せず、待機させておく。
【００４７】
そして、通常処理許可部１０１は、当該許可信号Ｐ１を受信したときに（Ｓ１１でＹＥＳ）、上記画像形成に関する通常処理の実行を許可する。制御部１００は原稿給送部６、原稿読取部５、画像形成部１２、定着部１３、及び給紙部１４等を制御することによって、原稿の読み取りや用紙の給紙等を行わせ、用紙１枚に対する片面の印刷を、上記画像形成に関する通常処理として実行させる（Ｓ１２）。
【００４８】
当該用紙に対する片面の印刷が終了すると、課金信号送信部１０３が、信号線ＳＬ３を介して、課金の要求を示す課金信号Ｐ３を課金装置１１０へ送信する（Ｓ１３）。
【００４９】
課金装置１１０において、残金管理部１２６が、当該課金信号Ｐ３を受信すると（ＳＳ１２）、課金単価分だけ、管理している残金の額を減算する（ＳＳ１３）。この実施形態では、課金単価は１つの金額に予め定められている。課金単価は、ここでは、１０円とされる。
【００５０】
その後、通常処理許可部１０１が、制御部１００から上記印刷ジョブに基づく印刷動作が更に要求されているか否かを判断し（Ｓ１４）、通常処理許可部１０１が、制御部１００から当該印刷動作が要求されている（すなわち、実行すべき印刷処理が残っている）と判断したときは（Ｓ１４でＹＥＳ）、処理はＳ１１へ戻る。一方、通常処理許可部１０１が、制御部１００から上記印刷動作が要求されていないと判断すれば（Ｓ１４でＮＯ）、処理を終了する。
【００５１】
次に、印刷ジョブの実行時に、上記画像形成に関する特殊処理が行われる場合の処理を説明する。図３は、印刷ジョブの実行時に、上記画像形成に関する特殊処理が行われる場合の処理を示すフローチャートである。
【００５２】
画像形成装置１においては、印刷ジョブが実行される場合、図２を用いて説明した上記通常処理が行われる場合の処理と並行して、上記特殊処理が行われる場合の処理も行われる。
【００５３】
課金装置１１０においては、特殊許可信号送信部１２５が、残金管理部１２６により管理されている残金が特殊処理についての課金料金（例えば２０円）以上であると判断すると、信号線ＳＬ２を介して、上記特殊処理としての両面印刷の実行を許可する許可信号Ｐ２を画像形成装置１へ送信する（ＳＳ２１）。
【００５４】
画像形成装置１において、印刷ジョブが実行される場合、特殊処理許可部１０２は、課金装置１１０から許可信号Ｐ２を受信しているかを判断し（Ｓ２１）、許可信号Ｐ２を受信していない場合は（Ｓ２１でＮＯ）、制御部１００による制御での画像形成部１２による印刷動作を許可せず、待機させておく。
【００５５】
そして、特殊処理許可部１０２は、当該許可信号Ｐ２を受信したときに（Ｓ２１でＹＥＳ）、上記画像形成に関する特殊処理としての両面印刷の動作実行を許可する（Ｓ２２）。制御部１００は原稿給送部６、原稿読取部５、画像形成部１２、定着部１３、及び給紙部１４等を制御することによって、原稿の読み取りや用紙の給紙等を行わせ、用紙１枚に対する両面印刷として、まず用紙１枚に対する表面の印刷を実行する（Ｓ２３）。なお、この場合、並行して行われている図２に示す処理では、許可信号Ｐ１も、課金装置１１０から画像形成装置１に受信されている。
【００５６】
当該用紙に対する表面の印刷が終了すると、課金信号送信部１０３が、信号線ＳＬ３を介して、課金を示す課金信号Ｐ３を課金装置１１０へ送信する（Ｓ２４）。
【００５７】
課金装置１１０において、残金管理部１２６が、当該課金信号Ｐ３を受信すると（ＳＳ２２）、上記課金単価分だけ、管理している残金の額を減算する（ＳＳ２３）。
【００５８】
続いて、制御部１００は、画像形成部１２、定着部１３、及び給紙部１４等を制御することによって、当該用紙に対する裏面の印刷を実行する（Ｓ２５）。
【００５９】
当該用紙に対する裏面の印刷が終了すると、課金信号送信部１０３が、信号線ＳＬ３を介して、課金を示す課金信号Ｐ３を課金装置１１０へ送信する（Ｓ２６）。
【００６０】
課金装置１１０において、残金管理部１２６が、当該課金信号Ｐ３を受信すると（ＳＳ２４）、課金単価分だけ、管理している残金の額を減算する（ＳＳ２５）。
【００６１】
この後、特殊処理許可部１０２が、制御部１００から印刷動作が要求されているか否か（すなわち、実行すべき印刷処理が残っているか否か）を判断し（Ｓ２７）、特殊処理許可部１０２が、制御部１００から印刷動作が要求されている（すなわち、実行すべき印刷処理が残っている）と判断すれば（Ｓ２７でＹＥＳ）、処理はＳ２１に移る。一方、特殊処理許可部１０２が、制御部１００から印刷動作は要求されていないと判断すれば（Ｓ２７でＮＯ）、処理を終了する。
【００６２】
このように、第１実施形態では、残金が設定された課金単価「１０円」以上である場合、課金装置１１０から、信号線ＳＬ１を介して、画像形成に関する通常処理の実行を許可する許可信号Ｐ１が画像形成装置１へ送信される。そして、残金が両面印刷の実行に必要な課金料金「２０円」以上である場合、課金装置１１０から、信号線ＳＬ２を介して、両面印刷の実行を許可する許可信号Ｐ２が画像形成装置１へ送信される。
【００６３】
また、画像形成装置１が許可信号Ｐ１を受信すると、通常処理としての片面印刷は許可されるが、許可信号Ｐ２を受信しないと、特殊処理としての両面印刷の実行は許可されない。
【００６４】
これにより、本実施形態によれば、特殊処理としての両面印刷の実行に残金が足りない場合は、そもそも両面印刷の実行は許可されないので、両面印刷動作が片面印刷終了時点で停止される等の事態を生じないようにすることができる。例えば、両面印刷を実行する場合に、表面だけが印刷された用紙が画像形成装置１の搬送路に残されるという不具合も回避できる。また、専用の通信プロトコルによる送受信回路を用いた両装置間での情報のやり取りを必要としないことから、課金装置１１０及び画像形成装置１の汎用性が高められる。
【００６５】
図４は、第２実施形態に係る課金装置１１０及び画像形成装置１を含んで構成される課金システムの主要内部構成を概略的に示した機能ブロック図である。図１に示した課金システムとは、画像形成装置１を構成する制御ユニット１０と、課金装置１１０を構成する制御ユニット１２０とが更に信号線ＳＬ４を介して接続されている点で相違し、画像形成装置１が、特殊処理申請部１０４を更に備える点で相違する。なお、第１実施形態と同様の構成及び処理については説明を省略する。
【００６６】
特殊処理申請部１０４は、画像形成装置１の電源オン時、又は印刷ジョブ実行時に特殊処理の実行が必要になったときに、当該特殊処理についての課金料金を示す特殊処理申請信号を、信号線ＳＬ１〜ＳＬ３とは異なる第４信号線ＳＬ４を介して、課金装置１１０へ送信する。
【００６７】
例えば、上記特殊処理として、モノクロ両面印刷の他、カラー片面印刷、及びカラー両面印刷がある。モノクロ片面印刷が上記通常処理で課金単価１０円としたときに、例えば、カラー片面印刷は課金料金２０円、及びカラー両面印刷は課金料金４０円とする。
【００６８】
また、上記特殊処理としては、更に、２枚連続通紙両面印刷がある。この２枚連続通紙両面印刷は、給紙カセットから用紙を２枚連続してピックアップし、はじめに用紙の１枚目、２枚目のそれぞれの表面に対する印刷を行い、その後に当該１枚目及び２枚目の用紙を反転して、１枚目及び２枚目の用紙の裏面に連続して印刷を行う動作をいう。例えば、２枚連続通紙両面印刷の課金料金は、モノクロ２枚連続通紙両面印刷は４０円、カラー２枚連続通紙両面印刷は８０円となる。
【００６９】
特殊処理申請部１０４は、上記特殊処理申請信号のパルス数を変化させることによって、当該特殊処理申請信号が示す課金料金を変化させる、例えば、特殊処理申請部１０４は、当該課金料金を２０円とするときは２パルス、４０円とするときは４パルス、８０円とするときは８パルスに設定する。
【００７０】
そして、課金装置１１０では、特殊許可信号送信部１２５は、画像形成装置１から当該特殊処理申請信号を受信したときに、残金管理部１２６が管理している残金が、特殊処理申請信号の示す上記課金料金以上である場合にのみ、信号線ＳＬ２を介して、許可信号Ｐ２を画像形成装置１に送信する。上記例の場合、特殊許可信号送信部１２５は、特殊処理申請信号のパルス数に応じて、課金料金を判別する。
【００７１】
次に、第２実施形態に係る課金システムＳの画像形成装置１により上記特殊処理が行われる場合の処理を説明する。図５は、第２実施形態に係る課金システムＳの画像形成装置１により上記特殊処理が行われる場合の処理を示すフローチャートである。
【００７２】
画像形成装置１においては、印刷ジョブが実行される場合、当該特殊処理が行われる場合の処理の第２実施形態が、図２を用いて説明した上記通常処理が行われる場合の処理と並行して行われる。
【００７３】
画像形成装置１においては、画像形成装置１及び課金装置１１０の電源オン時、又は印刷ジョブ実行時に特殊処理の実行が必要になったときに、特殊処理申請部１０４が、上述した特殊処理のいずれかについての課金料金を示す特殊処理申請信号を、信号線ＳＬ４を介して、課金装置１１０へ送信しておく（Ｓ４０）。特殊処理申請部１０４は、例えば、特殊処理をカラー両面印刷として課金料金４０円を特殊処理申請信号により課金装置１１０に送信する。
【００７４】
課金装置１１０においては、特殊許可信号送信部１２５が当該特殊処理申請信号を受信すると、この特殊処理申請信号に基づいて、残金管理部１２６により管理されている残金が、上記特殊処理申請信号の示す特殊処理についての課金料金（この場合は４０円）以上であるか否かを判断する（ＳＳ４０）。特殊許可信号送信部１２５が、当該残金が上記特殊処理申請信号の示す特殊処理についての課金料金以上であると判断すると（ＳＳ４０でＹＥＳ）、信号線ＳＬ２を介して、上記特殊処理の実行を許可する許可信号Ｐ２を画像形成装置１へ送信する（ＳＳ４１）。
【００７５】
画像形成装置１において、印刷ジョブが実行される場合、特殊処理許可部１０２は、課金装置１１０から許可信号Ｐ２を受信しているかを判断し（Ｓ４１）、許可信号Ｐ２を受信していない場合は（Ｓ４１でＮＯ）、制御部１００による上記特殊処理の実行を許可せず、待機させておく。
【００７６】
特殊処理許可部１０２は、当該許可信号Ｐ２を受信していれば（Ｓ４１でＹＥＳ）、上記特殊処理、本実施形態では、特殊処理の一例としてのカラー両面印刷を許可する（Ｓ４２）。
【００７７】
制御部１００は、画像形成部１２に、１枚の用紙に対してまず表面のカラー印刷動作を行わせる（Ｓ４３）。
【００７８】
当該１枚の用紙に対する表面のカラー印刷が終了すると、課金信号送信部１０３が、信号線ＳＬ３を介して、課金の要求を示す課金信号Ｐ３を課金装置１１０へ送信する（Ｓ４４）。このとき、課金信号送信部１０３は、当該課金信号Ｐ３のパルス数を、Ｓ４３で行った動作に応じた課金料金を示す数として、課金信号Ｐ３を課金装置１１０へ送信する。例えば、課金料金は、カラー印刷の場合２０円／面とされ、本実施形態では、Ｓ４３で用紙片面のカラー印刷が終了しているので、Ｓ４４では、課金信号送信部１０３が課金信号Ｐ３のパルス数を、２０円を示す２パルスとして、課金装置１１０に送信する。
【００７９】
課金装置１１０においては、残金管理部１２６が、上記課金信号Ｐ３を受信すると（ＳＳ４２）、当該課金信号Ｐ３のパルス数が示す課金料金分だけ、管理している残金の額を減算する（ＳＳ４３）。
【００８０】
画像形成装置１においては、上記Ｓ４４の後、制御部１００は、画像形成部１２に、上記１枚の用紙に対する裏面のカラー印刷動作を行わせる（Ｓ４５）。
【００８１】
当該裏面のカラー印刷が終了すると、課金信号送信部１０３が、信号線ＳＬ３を介して、課金の要求を示す課金信号Ｐ３を更に課金装置１１０に送信する（Ｓ４６）。このとき、Ｓ４４の場合と同様に、課金信号送信部１０３は、当該課金信号Ｐ３のパルス数を、Ｓ４６で行った動作に応じた課金料金を示す数として、課金信号Ｐ３を課金装置１１０へ送信する（この場合、２パルス）。
【００８２】
課金装置１１０においては、残金管理部１２６が、上記課金信号Ｐ３を受信すると（ＳＳ４４）、当該課金信号Ｐ３のパルス数が示す課金料金分だけ、管理している残金の額を減算する（ＳＳ４５）。なお、ＳＳ４１では、特殊許可信号送信部１２５が、残金が上記特殊処理申請信号の示す特殊処理についての課金料金以上である場合に上記特殊処理の実行を許可する許可信号Ｐ２を画像形成装置１に送信しているため、ＳＳ４３及びＳＳ４５の残金減算は必ず可能である。
【００８３】
画像形成装置１では、Ｓ４６の後、特殊処理許可部１０２が、制御部１００から印刷動作が要求されているか否か（すなわち、実行すべき印刷処理が残っているか否か）を判断し（Ｓ４７）、特殊処理許可部１０２が、制御部１００から印刷動作が要求されている（すなわち、実行すべき印刷処理が残っている）と判断すれば（Ｓ４７でＹＥＳ）、処理はＳ４１に移る。一方、特殊処理許可部１０２が、制御部１００から印刷動作は要求されていないと判断すれば（Ｓ４７でＮＯ）、処理を終了する。
【００８４】
このように、第２実施形態では、画像形成装置１において、画像形成装置１及び課金装置１１０の電源オン時、又は印刷ジョブ実行時に特殊処理の実行が必要になったときに、特殊処理申請部１０４が、上述した特殊処理のいずれかについての課金料金を示す特殊処理申請信号を、信号線ＳＬ４を介して、課金装置１１０へ送信しておき、課金装置１１０においては、特殊許可信号送信部１２５が、この特殊処理申請信号が示す課金料金部の料金が残金に保有されている場合にのみ、許可信号Ｐ２を画像形成装置１に送信するので、画像形成装置１及び課金装置１１０間に配設が必要となる機構を複雑にすることなく、残金に確保しておくべき課金料金が異なる各種の特殊処理について、特殊処理の動作が途中で中止されて用紙が画像形成装置１の搬送路に残されるといった不具合の発生を回避できる。
【００８５】
また、上記第２実施形態では、課金信号Ｐ３を、そのパルス数を異ならせることで異なる課金料金を示させた上で、画像形成装置１から課金装置１１０に送信可能なので、上記特殊処理の別に対応させて異なる課金料金を課金装置１１０において残金から減算させることができる。
【００８６】
また、本発明は上記実施の形態の構成に限られず種々の変形が可能である。また、上記実施形態では、本発明に係る画像形成装置の一実施形態として複合機を用いて説明しているが、これは一例に過ぎず、他の電子機器、例えば、コピー機能、ファクシミリ機能、プリンター等の他の画像形成装置でもよい。
【００８７】
また、上記実施形態では、図１乃至図５を用いて上記実施形態により示した構成及び処理は、本発明の一実施形態に過ぎず、本発明を当該構成及び処理に限定する趣旨ではない。
【符号の説明】
【００８８】
Ｓ      課金システム
１      画像形成装置
１０    制御ユニット
１０１  通常処理許可部
１０２  特殊処理許可部
１０３  課金信号送信部
１０４  特殊処理申請部
１１０  課金装置
１２０  制御ユニット
１２２  課金単価管理部
１２４  通常許可信号送信部
１２５  特殊許可信号送信部
１２６  残金管理部
ＳＬ１〜ＳＬ４  信号線
【図１】
0006398947.tif 000002
【図２】
0006398947.tif 000003
【図３】
0006398947.tif 000004
【図４】
0006398947.tif 000005
【図５】
0006398947.tif 000006