(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
上流から複数列に並んで搬送される複数の容器を単列にして下流に向けて搬送する、容器集合装置であって、
複数列に並んで搬送されてきた前記容器を、グループＬに属する容器ＣＬとグループＲに属する容器ＣＲの二つのグループに分岐させる分岐部と、
前記グループＬに属する複数列の前記容器ＣＬと、前記グループＲに属する複数列の前記容器ＣＲと、をそれぞれ単列化する第一単列化部と、
前記グループＬにおいて単列化された前記容器ＣＬと、前記グループＲにおいて単列化された前記容器ＣＲと、を単列化する第二単列化部と、
前記第一単列化部と前記第二単列化部の間に設けられる、前記第一単列化部から前記容器ＣＬ、前記容器ＣＲが移送される第一Ｌコンベヤ及び第一Ｒコンベヤと、
前記第一Ｌコンベヤ及び前記第一Ｒコンベヤのそれぞれから前記容器ＣＬ、前記容器ＣＲが移送されるとともに、前記第二単列化部に向けて前記容器ＣＬ、前記容器ＣＲを移送させる第二Ｌコンベヤ及び第二Ｒコンベヤと、を備え、
前記グループＬにおいて単列化されたそれぞれの前記容器ＣＬを、前記第一Ｌコンベヤ及び前記第二Ｌコンベヤを用いて、搬送方向の前後に隣接する前記容器ＣＬとの間に所定間隔を設けてから、
前記グループＲにおいて単列化されたそれぞれの前記容器ＣＲを、前記第一Ｒコンベヤ及び前記第二Ｒコンベヤを用いて、搬送方向の前後に隣接する前記容器ＣＲとの間に所定間隔を設けてから、前記容器が前記第二単列化部に搬送されることを特徴とする容器集合装置。
【請求項２】
前記所定間隔は、
前記容器ＣＬ及び前記容器ＣＲの、前記搬送方向の寸法と同等以上である、
請求項１に記載の容器集合装置。
【請求項３】
前記グループＬにおいて単列化された前記容器ＣＬを、搬送方向の前後に隣接する前記容器ＣＬとのピッチを揃えてから、前記容器ＣＬを、搬送方向の前後に隣接する前記容器ＣＬとの間に間隔を設け、
前記グループＲにおいて単列化された前記容器ＣＲを、搬送方向の前後に隣接する前記容器ＣＲとのピッチを揃えてから、前記容器ＣＲを、搬送方向の前後に隣接する前記容器ＣＲとの間に間隔を設ける、
請求項１又は２に記載の容器集合装置。
【請求項４】
前記分岐部において、
搬送方向に直交する方向に直線状に複数列に並んで搬送されてきた前記容器を、前記グループＬと前記グループＲに分岐させる、
請求項１〜請求項３のいずれか一項に記載の容器集合装置。
【請求項５】
前記第一Ｌコンベヤ及び前記第一Ｒコンベヤによる前記容器ＣＬ及び前記容器ＣＲの搬送速度をＶ１とし、前記第二Ｌコンベヤ及び前記第二Ｒコンベヤによる前記容器ＣＬ及び前記容器ＣＲの搬送速度をＶ２とすると、２×Ｖ１≦Ｖ２を満たす、
請求項１〜請求項３のいずれか一項に記載の容器集合装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、上流から複数列に並んで搬送される複数の容器を単列にして下流に向けて搬送する容器集合装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
例えば飲料を容器に充填するラインに用いられる容器集合装置は、平行に隣接して配列された複数のコンベヤ上に、それらの搬送コンベヤを斜めに横切るように単一のガイドを設けるとともに、互いに隣接する下流側の搬送コンベヤの搬送速度を相対的に速くなるように設定している（例えば、特許文献１，特許文献２）。容器集合装置は、下流側の搬送コンベヤほど搬送速度が増速されることにより、搬送コンベヤ上に導入される複数列の容器をガイドに沿って単列に整列させて、下流に向けて搬出する。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開平１１−５９８８３号公報
【特許文献２】特開２００５−２２８４６号公報
【特許文献３】特開２００９−８３９６８号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
飲料充填ラインにおいて、単位時間あたりに飲料を充填する本数を多くすることが要求される。ところが処理能力が高速化すると、容器の転倒を考慮して隣接するコンベヤの速度差をあまり大きくできないことから、集合装置に設ける搬送コンベヤの数を増やさなければならない。したがって、搬送コンベヤの増加にともなって、複数の搬送コンベヤが占める長さ（以下、機長）が長くなってしまい、限られたスペースに飲料充填ラインを設置する妨げになり得る。
また、複数列、例えば６列に並んでいる容器を一連の搬送コンベヤで単列化しようとしても、単列化の流れから漏れる容器が存在する。これは、ガイドと容器の間に他の容器が介在した場合に起きやすく、他の容器に邪魔されることで当該容器がガイドに接することができずに搬送コンベヤの終点に至ってしまう。
【０００５】
搬送される複数列の容器の幅方向の両側に一対のガイドを設けるプレッシャ式の容器集合装置（例えば、特許文献３）によれば、以上の機長の長大化及び不安定な単列化の問題を解消しうる。しかし、この場合には、容器がガイドに押し付けられる力が強いために、容器に擦り傷がつきやすいので、適用できる容器が著しく制限される。
【０００６】
そこで本発明は、ガイドを一つだけ用いるプレッシャレス式の容器集合装置において、機長を短くできるとともに安定した単列化を担保することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
かかる目的のもとなされた本発明は、上流から複数列に並んで搬送される複数の容器を単列にして下流に向けて搬送する、容器集合装置であって、分岐ステップと、第一単列化部と、第二単列化部と、を備える。
分岐部は、複数列に並んで搬送されてきた容器を、グループＬに属する容器ＣＬとグループＲに属する容器ＣＲの二つのグループに分岐させる。
第一単列化部は、グループＬに属する複数列の容器ＣＬと、グループＲに属する複数列の容器ＣＲと、をそれぞれ単列化する。
第二単列化部は、グループＬにおいて単列化された容器ＣＬと、グループＲにおいて単列化された容器ＣＲと、を単列化する。
本発明の容器集合装置は、第一単列化部と第二単列化部の間に設けられる、第一単列化部から容器ＣＬ、容器ＣＲが移送される第一Ｌコンベヤ及び第一Ｒコンベヤと、第一Ｌコンベヤ及び第一Ｒコンベヤのそれぞれから容器ＣＬ、容器ＣＲが移送されるとともに、第二単列化部に向けて容器ＣＬ、容器ＣＲを移送させる第二Ｌコンベヤ及び第二Ｒコンベヤと、を備える。
本発明の容器集合装置は、グループＬにおいて単列化されたそれぞれの容器ＣＬを、第一Ｌコンベヤ及び第二Ｌコンベヤを用いて、搬送方向の前後に隣接する容器ＣＬとの間に所定間隔を設けてから、グループＲにおいて単列化されたそれぞれの容器ＣＲを、第一Ｒコンベヤ及び第二Ｒコンベヤを用いて、搬送方向の前後に隣接する容器ＣＲとの間に所定間隔を設けてから、容器が第二単列化部に搬送される。
【０００８】
本発明の容器集合装置は、単列化部を第一単列化部と第二単列化部に区分し、さらに、第一単列化部をグループＬとグループＲに区分する。したがって、全てのコンベヤ群を直列に並べるのに比べて、第一単列化部を並列に並べる分だけ、機長を短くできる。
また、本発明の容器集合装置は、第二単列化部には、第一単列化部によりグループＬとグループＲとで二列に集約された容器ＣＬ，容器ＣＲが搬送されるので、無秩序に搬送される容器を単列化するのに比べて、安定して単列することができる。
また、本発明の容器集合装置は、容器を単列化に導くガイドとして、容器の片側だけに設けられるプレッシャレス式を適用できるので、ガイドに基づく容器の擦り傷を抑えることができる。
【０００９】
本発明における所定間隔を、容器ＣＬ及び容器ＣＲの、搬送方向の寸法と同等以上、具体的には、容器ＣＬの一本分以上、容器ＣＲの一本分以上とすれば、この間隔に容器ＣＬ又は容器ＣＲが入り込み、さらに安定して単列化することができる。
【００１０】
本発明の容器搬送装置において、グループＬにおいて単列化された容器ＣＬを、搬送方向の前後に隣接する容器ＣＬとのピッチを揃えてから、容器ＣＬを、搬送方向の前後に隣接する容器ＣＬとの間に間隔を設け、グループＲにおいて単列化された容器ＣＲを、搬送方向の前後に隣接する容器ＣＲとのピッチを揃えてから、容器ＣＲを、搬送方向の前後に隣接する容器ＣＲとの間に間隔を設けることができる。
これにより、所定の間隔を設けるのが容易になる。
【００１１】
本発明の分岐部において、搬送方向に直交する方向に直線状に複数列に並んで搬送されてきた容器を、グループＬとグループＲに分岐させることが好ましい。
これにより、分岐に伴って容器に傷がつくのを抑えることができる。
【００１２】
本発明において、第一Ｌコンベヤ及び第一Ｒコンベヤによる容器ＣＬ及び容器ＣＲの搬送速度をＶ１とし、第二Ｌコンベヤ及び第二Ｒコンベヤによる容器ＣＬ及び容器ＣＲの搬送速度をＶ２とすると、２×Ｖ１≦Ｖ２を満たすことが好ましい。
これにより、より安定した単列化が実現される。
なお、ここでは二つのコンベヤのみに言及しているが、上記要件を満足するコンベヤを備えていればよく、他のコンベヤが第一単列化部と第二単列化部の間に介在していてもよい。
【発明の効果】
【００１３】
本発明の容器集合装置は、単列化部を第一単列化部と第二単列化部に区分し、さらに、第一単列化部をグループＬとグループＲに区分するので、機長を短くできる。
また、本発明の容器集合装置は、第一単列化部により合わせて二列に集約された容器を、第二単列化部にて単列化するので、安定して単列化することができる。
また、本発明の容器集合装置は、容器を単列化に導くガイドとして、容器の片側だけに設けられるプレッシャレス式を適用できるので、ガイドに基づく容器の擦り傷を抑えることができる。
【図面の簡単な説明】
【００１４】
【図１】本実施形態における容器集合装置の全体の概略構成を示す平面図である。
【図２】図１の容器集合装置において、複数列の容器群を二つのグループに分岐させる分岐部の構成を示し、（ａ）は容器の記載を省いた平面図、（ｂ）は容器を記載した平面図である。
【図３】図１の容器集合装置における第一単列化部を示し、（ａ）は容器の記載を省いた平面図、（ｂ）は容器を記載した平面図である。
【図４】図３の第一単列化部の下流側に配置される第二単列化部を示し、（ａ）は容器の記載を省いた平面図、（ｂ）は容器を記載した平面図である。
【図５】本実施形態の容器集合装置における容器の動作を示す図である。
【図６】本実施形態による分岐部の効果を説明する図である。
【発明を実施するための形態】
【００１５】
以下、添付図面に示す実施の形態に基づいてこの発明を詳細に説明する。
本実施形態に係る容器集合装置１０は、図１に示すように、容器処理装置１において処理された複数の容器Ｃが複数列（一例として、６列）をなして搬送されてきたのを、単列にして下流に向けて送り出す装置である。容器処理装置１は、例えば、容器の表面に結露が生ずるのを防止するために、低温の飲料が充填された容器を連続搬送中に加温する加熱装置（ウォーマ）、又は、低温の飲料が充填された容器を連続搬送中に加温殺菌後冷却する加熱殺菌装置（パストライザ）が適用される。また、容器処理装置１としては、アキュームコンベヤを設けたウォーマ、又は、パストライザが適用される。
【００１６】
容器集合装置１０は、複数列で搬送されてくる同じ仕様の容器Ｃを二つのグループ（グループＬ，グループＲ）に分岐させて、下流に位置する単列化部３０に送る分岐部２０を備えている。
【００１７】
単列化部３０は、第一単列化部４０と第二単列化部５０を備える。
第一単列化部４０は、分岐部２０において二つに分岐された各々のグループ（グループＬ，グループＲ）に属する容器Ｃを単列化する。つまり、第一単列化部４０は、容器ＣをグループＬとグループＲで合わせて二列に集約してから、第二単列化部５０に搬送する。
第二単列化部５０は、第一単列化部４０において二列になって搬送される容器Ｃを文字通りに単列化して、下流に向けて搬送する。
容器集合装置１０は、単列化部３０を第一単列化部４０と第二単列化部５０から構成することにより、機長を短くできるのに加えて、安定して容器Ｃを単列化することができる。以下、分岐部２０、単列化部３０の順に構成を説明する。
【００１８】
［分岐部２０］
分岐部２０は、図２に示すように、搬入コンベヤ２１と、搬入コンベヤ２１から容器Ｃを受け取って搬送する分岐コンベヤ２３と、分岐コンベヤ２３上に設けられる分岐ガイド２７と、を備えている。
【００１９】
搬入コンベヤ２１は、容器処理装置１で所定の処理がなされた容器Ｃが、移送コンベヤ２，３（図１を参照）を介して受け取る。搬入コンベヤ２１は、図中の白抜きの矢印Ｚで示す向きに、容器Ｃを複数列（ここでは６列）で搬送できる幅を有している。搬入コンベヤ２１は、その下流端に移送ガイド２２を備えている。この移送ガイド２２は、搬入コンベヤ２１による容器Ｃの搬送方向Ｚに対して６０°の傾斜角を持って、搬入コンベヤ２１の幅方向に亘って設けられている。搬入コンベヤ２１を搬送されてきた容器Ｃは、移送ガイド２２に突き当って向きを９０°だけ変えて、分岐コンベヤ２３に移送される。分岐コンベヤ２３に移送される前に、容器Ｃは搬入コンベヤ２１の搬送方向Ｚで見ると、千鳥格子状に配列されている。ところが、分岐コンベヤ２３に移送される容器Ｃは、分岐コンベヤ２３の搬送方向Ｘを基準にすると、搬送方向Ｘに直交する直線上に６列に配列されている。分岐コンベヤ２３におけるこの容器Ｃの一直線上の配列は、後述するように、六本の容器Ｃを二つのグループに分岐させる際に、容器Ｃに傷がつくのを低減できる。この点については、後述する。
なお、搬入コンベヤ２１が容器Ｃを搬送する速度をＶ２１とする。
【００２０】
分岐コンベヤ２３は、搬入コンベヤ２１から移送された直線状に整列された６列の容器Ｃを、搬入コンベヤ２１とは直交する方向に搬送しながら、三本のグループＬと三本のグループＲの二つに分岐させる。
分岐コンベヤ２３は、幅方向に互いに平行に並び、同じ幅及び長さを有する第一分岐コンベヤ２４と第二分岐コンベヤ２５を備えている。第一分岐コンベヤ２４と第二分岐コンベヤ２５は、それぞれが図示を省略する電動モータにより駆動される。搬入コンベヤ２１及び単列化部３０を構成するコンベヤについても同様である。第一分岐コンベヤ２４及び第二分岐コンベヤ２５による容器Ｃの搬送速度をＶ２４，Ｖ２５とすると、以下が成り立つように電動モータの駆動が制御される。
Ｖ２１ ＜ Ｖ２４＝Ｖ２５
【００２１】
第一分岐コンベヤ２４と第二分岐コンベヤ２５の境界部分には、分岐ガイド２７が設けられている。分岐ガイド２７は、それよりも上流側から隣接するもの同士が密着した状態で６列になって搬送されてきた容器Ｃが通過すると、第一分岐コンベヤ２４に対応する三本のグループＬと第二分岐コンベヤ２５に対応する三本のグループＲの二つに分岐させる。
【００２２】
分岐ガイド２７は、詳しくは後述するが、容器Ｃが６列に直線上に並んだ方向と直交する方向を向いている。そのために、図６（ａ）に示すように、隣接する容器Ｃ，Ｃの境界部分に分岐ガイド２７が挿入される際に、分岐ガイド２７の先端が、容器Ｃ，Ｃに突き当たるのを回避できる。
これに対して、図６（ｂ），（ｃ）に示すように、千鳥状に配列された容器Ｃを分岐させようとすると、分岐ガイド２７の先端が、容器Ｃ，Ｃに突き当たってしまい、容器Ｃが傷つきやすい。ただし、本発明は、図６（ｂ），（ｃ）に示す分岐の形態を排除するものではない。
【００２３】
［単列化部３０］
次に、単列化部３０について、第一単列化部４０、第二単列化部５０の順で説明する。
第一単列化部４０は、各々が三列で移送されるグループＬとグループＲについて、単列化を実現する。単列化部３０は、図３に示すように、グループＬに対応するコンベヤ群４１Ｌと、グループＲに対応するコンベヤ群４１Ｒと、を備えている。コンベヤ群４１Ｌとコンベヤ群４１Ｒは、幅方向に左右対称に設けられている点を除くと、同じ構成を備えているので、以下ではコンベヤ群４１Ｌを例にして説明する。
なお、図３（ｂ）に示される容器Ｃ（ＣＬ，ＣＲ）は、搬送方向Ｘに間引いて記載されている。後述する図４（ｂ）についても同様である。
【００２４】
コンベヤ群４１Ｌは、上流側から下流側に向けて、第一分岐コンベヤ２４から容器ＣＬを受け渡される第一搬送コンベヤ４２Ｌと、第一搬送コンベヤ４２Ｌから容器ＣＬを受け渡される第二搬送コンベヤ４３Ｌと、第二搬送コンベヤ４３Ｌから容器ＣＬを受け渡される第三搬送コンベヤ４４Ｌとを備えている。また、コンベヤ群４１Ｌは、第三搬送コンベヤ４４Ｌから容器ＣＬを受け渡される移送コンベヤ４５Ｌと、移送コンベヤ４５Ｌから容器ＣＬを受け渡される調整コンベヤ４６Ｌと、を備えている。
第一搬送コンベヤ４２Ｌは、幅方向に一体として連なるが、第二搬送コンベヤ４３Ｌと第三搬送コンベヤ４４Ｌは、幅方向に複数列（ここでは、三列）に区分されている。つまり、第二搬送コンベヤ４３Ｌは、平行に隣接するコンベヤ４３１Ｌ、コンベヤ４３２Ｌ及びコンベヤ４３３Ｌから構成され、第三搬送コンベヤ４４Ｌは、平行に隣接するコンベヤ４４１Ｌ、コンベヤ４４２Ｌ及びコンベヤ４４３Ｌから構成される。移送コンベヤ４５Ｌは、第三搬送コンベヤ４４Ｌよりも搬送距離が長く設定されており、容器ＣＬは、移送コンベヤ４５Ｌに到るころには単列化される。
【００２５】
第一搬送コンベヤ４２Ｌ、第二搬送コンベヤ４３Ｌ及び第三搬送コンベヤ４４Ｌの容器ＣＬを搬送する速度を、Ｖ４２、Ｖ４３、Ｖ４４とし、移送コンベヤ４５Ｌ及び調整コンベヤ４６Ｌの搬送速度をそれぞれＶ４５、Ｖ４６とすると、以下が成り立つように各々コンベヤの駆動モータが制御される。また、第二搬送コンベヤ４３Ｌの三列に区分された各々のコンベヤの搬送速度を上流側からＶ４３１、Ｖ４３２、Ｖ４３３とし、第三搬送コンベヤ４４Ｌの三列に区分された各々のコンベヤの搬送速度を上流側からＶ４４１、Ｖ４４２、Ｖ４４３とし、以下が成り立つように各々コンベヤの駆動モータが制御される。
Ｖ４２ ＜ Ｖ４３ ＜ Ｖ４４ ＜ Ｖ４５ ， Ｖ４５ ＞ Ｖ４６
Ｖ４３１ ＜ Ｖ４３２ ＜ Ｖ４３３ ， Ｖ４４１ ＜ Ｖ４４２ ＜ Ｖ４４３
【００２６】
第一単列化部４０は、図３に示すように、第一搬送コンベヤ４２Ｌ、第二搬送コンベヤ４３Ｌ及び第三搬送コンベヤ４４Ｌを斜めに横切るようにガイド４７Ｌを設ける。第一単列化部４０を搬送される容器ＣＬは、ガイド４７Ｌに案内されながら下流に向けて搬送されるが、当初は三列であったものが、移送コンベヤ４５Ｌに到るときには一列（単列）とされる。ここで、移送コンベヤ４５Ｌを搬送される容器ＣＬは、搬送方向Ｘの前後に隣接する容器ＣＬとの間隔（ピッチ）は不揃いである。しかし、調整コンベヤ４６Ｌの搬送速度Ｖ４６が移送コンベヤ４５Ｌの搬送速度Ｖ４５よりも十分に小さくしているので、調整コンベヤ４６Ｌに受け渡された後の容器ＣＬは隣接する容器ＣＬと隙間なく密着して、ピッチ（＝０）が揃った状態で下流に向けて搬送される。
【００２７】
以上説明したように、コンベヤ群４１Ｌにおいて、三列で搬送された容器ＣＬを単列化し、しかも単列化された相前後する容器ＣＬはピッチが揃って、第二単列化部５０に移送される。
コンベヤ群４１Ｒについても、コンベヤ群４１Ｌと同様にして、容器ＣＲは移送コンベヤ４５Ｒに到るときには一列（単列）とされる。したがって、第一単列化部４０としては、受け渡された複数の容器Ｃを、コンベヤ群４１Ｌにおける容器ＣＬの単列群と、コンベヤ群４１Ｒにおける容器ＣＲの単列群と、の二列に集約して第二単列化部５０に受け渡す。
【００２８】
［第二単列化部５０］
次に、図４を参照して、第二単列化部５０を説明する。
第二単列化部５０は、第一単列化部４０で二列に集約された容器ＣＬ，ＣＲを、さらに一列に集合させて単列化する。
第二単列化部５０は、図４（ａ），（ｂ）に示すように、調整コンベヤ４６Ｌ，４６Ｒから容器ＣＬ，ＣＲを受け渡される第一搬送コンベヤ５１と、第一搬送コンベヤ５１から容器ＣＬ，ＣＲを受け渡される第二搬送コンベヤ５２と、第二搬送コンベヤ５２から容器ＣＬ，ＣＲを受け渡される第三搬送コンベヤ５３とを備えている。また、第二単列化部５０は、第三搬送コンベヤ５３から容器Ｃ（ＣＬ，ＣＲ）を受け渡される移送コンベヤ５４を備えている。
第一搬送コンベヤ５１は、幅方向に一体として連なるが、第二搬送コンベヤ５２と第三搬送コンベヤ５３は、幅方向に複数列（ここでは、三列）に区分されている。つまり、第二搬送コンベヤ５２は、平行に隣接するコンベヤ５２１、コンベヤ５２２及びコンベヤ５２３から構成され、第三搬送コンベヤ５３は、平行に隣接するコンベヤ５３１、コンベヤ５３２及びコンベヤ５３３から構成される。移送コンベヤ５４は、第三搬送コンベヤ５３よりも搬送距離が長く設定されており、容器ＣＬ，ＣＲは、移送コンベヤ５４に到るころには単列化される。
【００２９】
第一搬送コンベヤ５１、第二搬送コンベヤ５２及び第三搬送コンベヤ５３の容器ＣＬ，ＣＲを搬送する速度を、Ｖ５１、Ｖ５２、Ｖ５３とし、移送コンベヤ５４の搬送速度をそれぞれＶ５４とすると、以下が成り立つ。なお、第二搬送コンベヤ５２の三列に区分された各々のコンベヤの搬送速度を上流側からＶ５２１、Ｖ５２２、Ｖ５２３とし、第三搬送コンベヤ５３の三列に区分された各々のコンベヤの搬送速度を上流側からＶ５３１、Ｖ５３２、Ｖ５３３とすると、以下が成り立つように各々コンベヤの駆動モータが制御される。特に、Ｖ４６とＶ５１は、２×Ｖ４６≦Ｖ５１を満たすことが好ましい。そうすることにより、より安定した単列化が実現される。
Ｖ４６ ＜ Ｖ５１ ， Ｖ５１ ＜ Ｖ５２ ＜ Ｖ５３ ， Ｖ５３ ＞ Ｖ５４
Ｖ５２１ ＜ Ｖ５２２ ＜ Ｖ５２３ ， Ｖ５３１ ＜ Ｖ５３２ ＜ Ｖ５３３
【００３０】
第二単列化部５０は、図４に示すように、第一搬送コンベヤ５１、第二搬送コンベヤ５２及び第三搬送コンベヤ５３を斜めに横切るようにガイド５７を設ける。第二単列化部５０を搬送される容器ＣＬ，ＣＲは、ガイド５７に案内されながら下流に向けて搬送されるが、当初は２列であったものが、移送コンベヤ５４に到るときには一列（単列）とされる。この点について、図４（ｂ）を参照してより詳しく説明する。なお、図４（ｂ）に示す容器ＣＲと容器ＣＬが接触するのは、最も単列化しにくいケースを想定している。
【００３１】
第一搬送コンベヤ５１は、幅方向Ｗの両側に隣接する調整コンベヤ４６Ｌ，４６Ｒのそれぞれから容器ＣＬ，ＣＲを受け渡され、この容器ＣＬ，ＣＲは二列となって第一搬送コンベヤ５１を搬送される。なお、図４（ｂ）は、調整コンベヤ４６Ｌ，４６Ｒによりそれぞれの容器ＣＬ，ＣＲが同位相で搬送されている例を示している。第一搬送コンベヤ５１は搬送速度Ｖ５１が調整コンベヤ４６Ｌ，４６Ｒの搬送速度Ｖ４６よりも速いので、それまで密着状態で搬送される容器ＣＬ，ＣＲは、搬送方向Ｘに所定の間隔が設けられる。
二列となって搬送される容器ＣＬ，ＣＲの対の中で、調整コンベヤ４６Ｒから受け渡される側の容器ＣＲがガイド５７に接触し、この容器ＣＲがガイド５７で案内されながら搬送されると、調整コンベヤ４６Ｌから受け渡される側の容器ＣＬに接触する。このように、容器ＣＲと容器ＣＬが接触すると、容器ＣＬは容器ＣＲにより邪魔をされるのでガイド５７に触れにくくなる。ところが、第一搬送コンベヤ５１に受け渡される容器ＣＲと容器ＣＬは二列に集約されているので、無秩序に搬送されてくる容器を対象とするのに比べて、単列化がしやすい。しかも、容器ＣＲ，ＣＬの搬送方向の前後には間隔が空けられているので、第二搬送コンベヤ５２及び第三搬送コンベヤ５３の順に搬送される過程で、当該間隔に容器ＣＬ，ＣＲが入り込むので、単列化しやすい。こうして、第二単列化部５０において、容器ＣＬ，ＣＲの単列化が実現される。
【００３２】
［容器集合装置１０の動作］
次に、図５を参照して、容器集合装置１０における容器Ｃの一連の動作について説明する。
６列で搬送されてきた容器Ｃは、分岐部２０を搬送される過程で、それぞれが三列（三本）ずつのグループＬ及びグループＲの二つのグループに分岐される。これらの容器Ｃ（ＣＬ，ＣＲ）は、搬送方向Ｘに間隔をあけて、単列化部３０に向けて搬送される。
【００３３】
単列化部３０においては、はじめに、第一単列化部４０において、グループＬ及びグループＲのそれぞれに属する三列の容器Ｃ（ＣＬ，ＣＲ）を単列化する。第一単列化部４０から第二単列化部５０に受け渡されるときには、容器Ｃは搬送方向の前後のピッチを揃える。本実施形態では、ピッチを揃える最も典型的な例として、前後方向に隣接する容器Ｃの隙間をなくしてから、第二単列化部５０に搬送する。
【００３４】
次に、第二単列化部５０においては、第一単列化部４０により二列に集約された容器Ｃ（ＣＬ，ＣＲ）を単列にするが、はじめに、グループＬ及びグループＲのそれぞれにおいて、前後方向に隣接する容器ＣＲ，ＣＬに所定の間隔Ｄをあける。次に、グループＬ及びグループＲのそれぞれで所定の間隔Ｄがあけられた容器ＣＬ，ＣＲを、第二単列化部５０を搬送させることにより単列化する。容器Ｃの前後に所定の間隔Ｄが空けられているので、確実に容器Ｃを単列化させることができる。
なお、所定の間隔Ｄは、容器ＣＬ，ＣＲの直径ｄ（搬送方向Ｘの寸法）以上であることが好ましい。容器ＣＬ，ＣＲが当該間隔に入り込むのが容易だからである。
【００３５】
［容器集合装置１０の効果］
以上説明したように、容器集合装置１０は、単列化部３０を第一単列化部４０と第二単列化部５０に区分し、さらに、第一単列化部４０をコンベヤ群４１Ｌとコンベヤ群４１Ｒに区分して並列に並べた。したがって、全てのコンベヤ群を直列に並べるのに比べて、第一単列化部４０を並列に並べる分だけ、機長を短くできる。
【００３６】
また、容器集合装置１０は、第一単列化部４０により容器Ｃ（ＣＬ，ＣＲ）を二列に集約してから、第二単列化部５０に搬送する。したがって、第二単列化部５０において、容器Ｃが無秩序に搬送されてくる容器を対象とするのに比べて、単列化がしやすい。しかも、第二単列化部５０においては、容器ＣＬ，ＣＲの前後に間隔を空けてから単列化するので、より確実に単列化できる。
【００３７】
また、容器集合装置１０は、容器Ｃを単列化に導くガイド（４７Ｌ，４７Ｒ，５７）が、容器Ｃの片側に接触するプレッシャレス式を適用しているので、ガイドに基づく容器Ｃの擦り傷を抑えることができる。
【００３８】
また、容器集合装置１０は、分岐部２０において、千鳥状に並んで搬送されていた容器Ｃの向きを変えて搬送することにより直線状の並びに変換し、これにより、グループＬ及びグループＲに分岐する際に容器Ｃに生ずる擦り傷を抑えることができる。
【００３９】
以上、本発明の好ましい実施形態を説明したが、本発明の主旨を逸脱しない限り、上記実施の形態で挙げた構成を取捨選択したり、他の構成に適宜変更したりすることが可能である。
例えば、第一単列化部４０の調整コンベヤ４６Ｌ及び調整コンベヤ４６Ｒのそれぞれから第二単列化部５０の第一搬送コンベヤ５１に受け渡される容器ＣＬ，ＣＲは同じタイミング、つまり同位相とされているが、これはあくまで一例に過ぎない。例えば、図４（ｃ）に示すように、調整コンベヤ４６Ｌ及び調整コンベヤ４６Ｒのそれぞれから第一搬送コンベヤ５１に受け渡される容器ＣＬ，ＣＲを異なるタイミング、つまり異位相とすることもできる。そうすれば、二列となって搬送される容器ＣＬと容器ＣＲの対が接触するのを避けることができるので、単列化をより確実に担保することができる。
【００４０】
また、以上に示した容器集合装置１０の具体的な構成はあくまで例示にすぎず、例えば、複数列として６列を例示したが、四列あるいは八列以上であってもよい。また、複数列は、偶数に限るものでなく、奇数を採用することもできる。さらに、偶数の複数列を分岐させる場合に、不均等に分岐することもできる。
また、第一単列化部４０を構成する搬送コンベヤの段数及び第二単列化部５０を構成する搬送コンベヤの段数として三段の例を示したが、この段数は任意であり、二段又は四段以上にすることもできる。
【００４１】
また、本実施形態では、第一単列化部４０の調整コンベヤ４６Ｌ，４６Ｒにおいて、容器ＣＬ，ＣＲのピッチを揃えたが、第二単列化部５０においてピッチを揃えてもよい。同様に、第二単列化部５０の整列コンベヤ５１Ｌ，５１Ｒにおいて、容器ＣＬ，ＣＲに所定の間隔を設けたが、第一単列化部４０において所定の間隔を設けてもよい。つまり、本発明において、容器ＣＬ，ＣＲのピッチを揃えること、それに続く容器ＣＬ，ＣＲに所定の間隔を設けることの一連の動作は、第二単列化部５０における最終的な単列化の前である限り、第一単列化部４０及び第二単列化部５０のいずれで行われても差し支えない。
また、本実施形態では、グループＬ及びグループＲのそれぞれにおいて、前後方向に隣接する容器ＣＲ，ＣＬに所定の間隔Ｄをあけるのに、調整コンベヤ４６Ｌ，４６Ｒと第一搬送コンベヤ５１Ｌ，５１Ｒの搬送速度を調整している。これは、本発明において好ましい形態であるが、これに限るものでなく、容器ＣＲ，ＣＬが移動する速度を調整できる機械的な手段を広く適用することができる。
また、本実施形態では、調整コンベヤ４６Ｌにおいて揃えるピッチとして、制御が容易なゼロを採用したが、これに限らず、ゼロを超える任意の値のピッチを採用することができる。
さらに、本発明に適用される容器の形態は任意であり、少なくとも、単列化のためにガイドされる部分の横断面が円形であれば足りる。
【符号の説明】
【００４２】
１      容器処理装置
２，３  移送コンベヤ
１０    容器集合装置
２０    分岐部
２１    搬入コンベヤ
２２    移送ガイド
２３    分岐コンベヤ
２４    第一分岐コンベヤ
２５    第二分岐コンベヤ
２７    分岐ガイド
３０    単列化部
４０    第一単列化部
４１Ｌ  コンベヤ群
４１Ｒ  コンベヤ群
４２Ｌ  第一搬送コンベヤ
４３Ｌ  第二搬送コンベヤ
４３１Ｌ  コンベヤ
４３２Ｌ  コンベヤ
４３３Ｌ  コンベヤ
４４Ｌ  第三搬送コンベヤ
４４１Ｌ  コンベヤ
４４２Ｌ  コンベヤ
４４３Ｌ  コンベヤ
４５Ｌ  移送コンベヤ
４６Ｌ  調整コンベヤ
４７Ｌ  ガイド
４２Ｒ  第一搬送コンベヤ
４３Ｒ  第二搬送コンベヤ
４３１Ｒ  コンベヤ
４３２Ｒ  コンベヤ
４３３Ｒ  コンベヤ
４４Ｒ  第三搬送コンベヤ
４４１Ｒ  コンベヤ
４４２Ｒ  コンベヤ
４４３Ｒ  コンベヤ
４５Ｒ  移送コンベヤ
４６Ｒ  調整コンベヤ
４７Ｒ  ガイド
５０    第二単列化部
５１    第一搬送コンベヤ
５２    第二搬送コンベヤ
５３    第三搬送コンベヤ
５４    移送コンベヤ
５７    ガイド
５２１  コンベヤ
５２２  コンベヤ
５２３  コンベヤ
５３１  コンベヤ
５３２  コンベヤ
５３３  コンベヤ
Ｃ      容器
ＣＬ      容器
ＣＲ      容器
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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