(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
洗濯する衣類を受け入れるチャンバを有するハウジングと、
前記チャンバ内の衣類を洗濯するために、前記チャンバ内へ蒸気を供給する蒸気発生器と、
水を前記チャンバ内の衣類に向けて前記衣類を濯ぐように構成される濯ぎ手段と、を含み、
前記濯ぎ手段は、前記蒸気発生器によって前記チャンバ内へ供給された前記蒸気を、前記チャンバの頂部にて凝縮して凝縮物を生成し、重力の影響下で、濯ぎ水の流れとして前記凝縮物を衣類に向かわせるように構成される凝縮要素を有する、
衣類洗濯器具。
【請求項２】
前記蒸気発生器は、前記チャンバ内へ、前記チャンバ内の衣類の下方又は下部へ蒸気が押し出されるように、前記チャンバの下方の位置又は前記チャンバの下部の位置に設けられる、
請求項１に記載の衣類洗濯器具。
【請求項３】
前記蒸気発生器は、水タンクと、該水タンク内の水を加熱して蒸気を発生させるヒータとを有する、
請求項２に記載の衣類洗濯器具。
【請求項４】
前記蒸気発生器で発生させられた蒸気が前記チャンバに入る前にイオン化装置によってイオン化されるような位置に設けられるイオン化装置を含む、
請求項１乃至３のいずれか一項に記載の衣類洗濯器具。
【請求項５】
前記凝縮要素は金属板を有し、該金属板は、その一方の面が前記チャンバ内に受け入れられる衣類に面して前記チャンバ内の蒸気に晒され、その他方の面が冷たい流体に晒されて蒸気が該金属板上で凝縮し、凝縮物が前記チャンバ内の衣類に向けられるような位置に設けられる、
請求項１乃至４のいずれか一項に記載の衣類洗濯器具。
【請求項６】
前記金属板の前記他方の面の上に空気を吹きかけて前記他方の面を冷気に晒すためのファンを含む、
請求項５に記載の衣類洗濯器具。
【請求項７】
前記ファンは、前記チャンバの下方又は脇に位置するよう設けられ、前記ハウジングは前記ファンから前記金属板の前記他方の面へ空気が通過するためのダクトを有する、
請求項６に記載の衣類洗濯器具。
【請求項８】
前記金属板は波形の形状又は不規則な形状を有し、蒸気が凝縮可能な表面積を最大化する、
請求項６又は７に記載の衣類洗濯器具。
【請求項９】
凝縮物が前記波形の金属板から衣類に向けられるように、前記金属板は衣類に隣接又は接触する部分を有する、
請求項８に記載の衣類洗濯器具。
【請求項１０】
前記ファンは、ヒータ超しに前記チャンバ内へ空気を吹き込んで前記チャンバ内の衣類を乾燥させる、
請求項６乃至９のいずれか一項に記載の衣類洗濯器具。
【請求項１１】
前記チャンバは、加熱された空気が通過して前記チャンバ内へ入るための入口と、前記チャンバを通過した空気のための出口とを有する、
請求項１０に記載の衣類洗濯器具。
【請求項１２】
前記チャンバ内に設けられる、衣類を掛けるための又は衣類を取り付けるための衣類支持部を含む、
請求項１乃至１１のいずれか一項に記載の衣類洗濯器具。
【請求項１３】
蒸気洗濯工程の前又は後に前記チャンバを湯で満たすためのヒータ及び給水部を含む、
請求項１乃至１２のいずれか一項に記載の衣類洗濯器具。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は衣類を洗濯するための器具に関し、さらに具体的には蒸気を用いて衣類を洗濯するための器具に関する。
【背景技術】
【０００２】
国際公開第2007/051456号パンフレットには、共通処理エリア内に吊るされた状態で入れられる洗濯物を洗濯及び乾燥するキャビネット状の装置が記載されている。この装置は、消毒及び／又は殺菌用の手段を含み、この手段を用いて、洗濯後及び乾燥後共通処理エリア内の同じ位置に止まる洗濯物は、乾燥中及び／又は乾燥後、十分な時間に亘ってその洗濯物の熱による消毒及び／又は殺菌に十分な温度まで熱せられる。この装置はしわを伸ばす機能を有し、この機能を通じて蒸気が処理エリアに導入され、洗濯物の繊維組織をほぐす。
【０００３】
衣類の完全な洗濯と衛生化は、赤ちゃんと幼児にとって特に重要である。しかしながら、従来の洗濯機は通常衣類を効果的に衛生化するのに必要とされる温度に到達せず、これは細菌が衣類の上で繁殖し続けている可能性があることを意味する。衣類が適切に濯がれ、洗剤残留物、汚れ又は水中の不純物、例えば、湯垢の粒子が洗濯後残らないことを確実にすることも重要である。特に幼児にとっては、いかなる望まれない残留物も不快感や皮膚のかぶれの原因となる可能性
【発明の概要】
【０００４】
本発明は改良された衣類を洗濯するための器具を提供することを目指す。本発明は請求項１によって定義される。従属請求項は、有利な実施形態を定義する。
【０００５】
本発明による衣類洗濯器具は、濯ぎ手段が、蒸気を凝縮して凝縮物を衣類に向かわせるように構成された凝縮要素を有する。
【０００６】
チャンバ内の蒸気から凝縮した水を用いて衣類を濯ぐことの長所は、追加の給水部も、追加の水の供給も、水をチャンバの頂部へ移送するための追加の送水ポンプも必要ないことである。さらに、凝縮した蒸気は純水であり水道水ではない。水道水は通常湯垢を含む。このように、チャンバ内の蒸気から凝縮した水は、洗剤等の残留物を取り除く目的で衣類を濯ぐためには一層効果的であろう。また、凝縮した蒸気は高温であり続けるものなので、衣類を濯ぐためにはなお好ましい。なぜなら、いかなる残留物や汚れをもより良く溶かすからである。なお、本明細書及び特許請求の範囲においては、「水」の用語は湯や熱湯を排除しないことに注意すべきである。
【０００７】
チャンバ内の衣類の下方又は下部へ蒸気が押し出されるように、好ましくは、蒸気発生器は、チャンバの下方の位置又はチャンバの下部の位置に設けられる。
【０００８】
蒸気発生器は、水タンクと、水を加熱して蒸気を発生させるヒータとを有しても良い。
【０００９】
好適な実施形態においては、蒸気発生器で発生させられる蒸気がチャンバに入る前にイオン化装置によってイオン化されるような位置に、イオン化装置が設けられても良い。蒸気粒子のイオン化は、蒸気粒子が合体してより大きな蒸気粒子を形成するのを防ぐ。生地に浸透し、生地を衛生化するためには、蒸気粒子は小さい方が良い。
【００１０】
凝縮要素は好ましくは金属板を有し、この金属板は、その一方の面がチャンバ内に受け入れられる衣類に面してチャンバ内の蒸気に晒され、その他方の面が冷気に晒されて、蒸気が金属板上で凝縮し、凝縮物がチャンバ内の衣類に向けられる位置に設けられる。
【００１１】
好適な実施形態においては、衣類洗濯器具は、金属板の他方の面の上に空気を吹きかけ、この他方の面を冷気に晒すためのファンを含む。金属板を冷却することは、凝縮要素の効果を高め、衣類にかかる濯ぎ水の流れの量を増加させるであろう。
【００１２】
ファンは、チャンバの下方の位置に設けられても良い。ハウジングはファンから金属板の他方の面へ空気が通過するためのダクトを含む。
【００１３】
金属板は波形の形状又は不規則な形状を有し、蒸気が凝縮可能な表面積を最大化しても良い。
【００１４】
好ましくは、凝縮物が波形の金属板から衣類に向けられるように、波形の金属板は衣類に隣接又は接触する部分を有する。
【００１５】
ファンもまた、衣類を蒸気で洗濯し凝縮物で濯いだ後、ヒータを介してチャンバに空気を吹き込んでチャンバ内の衣類を乾燥させるように構成されても良い。乾いた衣類の上での細菌の繁殖は、濡れた衣類や湿った衣類の上よりも少ないことが知られている。従って、十分に乾いた衣類が好ましい。好適な実施形態においては、加熱された空気は50°C以上の温度を有する。乾燥工程の速度はファンの能力と空気の温度によって決まる。迅速な乾燥を可能にするために、空気が80°C又はそれ以上の温度に加熱される実施形態もある。ある実施形態では、処理する衣類に最も適切な温度をユーザが選択できるように、乾燥に用いられる空気の温度はユーザが調節可能である。
【００１６】
好ましくは、チャンバは、加熱された空気が通過してチャンバへ入るための入口とチャンバを通過した空気のための出口とを有する。
【００１７】
好適な実施形態においては、衣類洗濯器具は、チャンバ内に設けられる、衣類を掛けるため又は衣類を取り付けるための衣類支持部を含む。
【００１８】
別の実施形態においては、衣類洗濯器具は、蒸気洗濯工程の前又は後にチャンバを湯で満たすためのヒータ及び給水部を含んでも良い。
【００１９】
本発明のこれらの形態及びその他の形態は、以下に説明される実施形態を参照することにより、明らかになり解明されるであろう。
【図面の簡単な説明】
【００２０】
次に、添付図面を参照しながら、好適な実施形態をほんの一例として説明する。
【図１】蒸気洗濯工程及び濯ぎ工程中の衣類洗濯器具の断面図を示す。
【図２】乾燥工程中の図１の衣類洗濯器具の断面図を示す。
【図３】図１及び２を参照して説明された洗濯方法のためのフローチャートを示す。
【図４】別の洗濯方法のためのフローチャートを示す。
【発明を実施するための形態】
【００２１】
衣類の蒸気洗濯は、衣類を水で洗濯することに関連する問題の多くを克服する。その長所は、蒸気の高温によって、細菌を殺し、衣類に浸透してより深くまで汚れを落とし、生地の手触りを柔らかくできることである。
【００２２】
図面を参照すると、図１は、蒸気チャンバ2と、ハンガー要素、すなわち支持部3と、蒸気チャンバ2の頂部の位置に設けられ、蒸気チャンバ2へのアクセスを提供し、運転中に蒸気チャンバ2を密閉するための蓋5とを有するハウジング1を含む衣類洗濯器具を示す。ハンガー要素3は、蒸気チャンバ2内に衣類4を掛けるために蒸気チャンバ2に取り付けられる棒である。ハンガー要素3は、そこに衣類が固定できるように、クリップ（clips）を有したり、又は、普通の洗濯挟みが取り付けできるように設計されることもできる。
【００２３】
ハウジング1は、また、蒸気発生器6と、水貯蔵タンク7とを有する。蒸気発生器6は水貯蔵タンク7の下方の位置に設けられ、水貯蔵タンク7からの水を加熱して蒸気を発生させる。水貯蔵タンク7は、注ぎ口（図示せず）のような側面の開口部から水を補充することができる。蒸気は自然に上昇して蒸気チャンバ2内へ入り、衣類4と接触して、衣類の汚れを落とし、衣類を衛生的にする。代わりに、蒸気発生器6は、蒸気が蒸気チャンバ2の下部の側面（図示せず）から蒸気チャンバに入るように、蒸気チャンバ2の下部の脇に位置するよう設けられても良い。
【００２４】
蒸気発生器6内には、高エネルギー放出イオン化装置8が組み込まれており、これが蒸気粒子に電荷を与える。電荷は、正の電荷でも負の電荷でも、蒸気粒子が合体してより大きな分子になるのを防ぐためには同じである。なぜなら、蒸気粒子が小さければ小さいほど生地により良く浸透して衣類の汚れを落とすからである。高エネルギー放出イオン化装置は蒸気粒子を直接イオン化しても良いし、又は、こちらの方が可能性が高いが、後に蒸気と混合される気流をイオン化しても良い。通常は、衣類の完全な衛生化を確実にするために、蒸気洗濯工程は少なくとも10分間続くだろう。この衣類洗濯器具に用いられる材料は、100°Cを上回る高温の蒸気と水に耐えられるだろう。
【００２５】
水を蒸発させると、蒸気発生器には副産物として湯垢が発生する。この湯垢は蒸気発生器の発熱体周辺に集中する。湯垢が衣類洗濯器具の他の部分へ移動するのを防ぐために、小型のトラップが設けられても良い。このトラップから水と湯垢を排出させて、湯垢の蓄積の結果、発熱体の性能が落ちるのを防ぐために、弁が設けられても良い。
【００２６】
蒸気洗濯工程中は、衣類4をきれいな水で濯ぎ、溜まったいかなる洗剤残留物や蒸気洗濯工程によって解れたいかなる汚れをも溶かすことが都合が良い。衣類の上方の位置に設けられる給水源を有するスプリンクラー又は注水システムが、いかなる残留物や洗剤が付いた衣類をも濯ぐ安定した水流をもたらすこともあり得る。しかしながら、水道水よりも純水を使う方が好ましい。なぜなら、純水の方が含まれる不純物が少なく、衣類4に残る不要な残留物を良く溶かすからである。蒸発して凝縮した水もまた微生物不純物を含まず、よって、衣類を濯ぐためにより衛生的である。純水の安定した水流をもたらすために、衣類洗濯器具は、蒸気チャンバ2内の蒸気を凝縮させて衣類4を濯ぐための水にする凝縮器9を含む。
【００２７】
濯ぎ水は蒸気チャンバ2の頂部で蒸気を凝縮させ、重力の影響の下でそれを衣類4に流しかけることで作り出される。凝縮器9は蓋5に取り付けられ、蒸気チャンバ2の頂部の大部分を覆う金属板10を有する。図１は、金属板が「W」字型となって表面積が増えるように、波形をつけられていることを示す。金属板10の下側の位置15、16は、衣類4に隣接するかあるいは接触しさえするように、ハンガー要素3の真上に位置する。蒸気が金属板10上で凝縮すると、水は自然に下側の位置15、16へ流れて衣類4に流れかかるか滴となって衣類4上に滴り落ちて、濯ぎ水の流れとなる。濯ぎ水の安定した流れは、蒸気チャンバ2内に十分な蒸気があるか、そして金属板10が凝縮を促進するほど十分に低温であるかににかかっている。金属板10は金属製なので、金属板10の蒸気チャンバ2の側にすぐ隣接する空気と蒸気は冷却されるだろう。蒸気の冷却は、水蒸気を発生せさせ、ひいては金属板10の下面へ凝縮を生じさせる。
【００２８】
金属板10は、蒸気チャンバ2とは反対側の金属板10の上面を流れる冷たい流体の流れにより冷却され、その下面での凝縮物の生成を増大させる。本実施形態においてはこの流体は空気であり、蒸気チャンバ2の下方の衣類洗濯器具の底部の位置に設けられた空気ファン21によって冷気の流れが生成される。空気の流れ20は導管22を通って金属板10の上方の領域へと向けられる。空気が金属板10の頂部の上を流れて大気中へ出ていき金属板10を冷たく保つように、出口が蓋5又は蒸気チャンバ2の側壁に設けられる。空気ファンは代わりに、蒸気チャンバの脇等、他の位置に設けられても良く、たとえ蓋5の近くの位置に設けられても構わない。
【００２９】
濯ぎ水は衣類4に付着した洗剤及びその他の汚れを溶かし又は洗い流し、蒸気チャンバ2の底部の排水回収プレート23によって回収される。衣類4が同時に蒸気を当てられかつ濯がれる蒸気洗濯工程中は、排水回収プレート23に回収された水は、再度蒸発させて、蒸気洗濯工程で再循環しても良い。再利用された水が蒸発させられると、この水は浄化されて衣類から溶け出た不純物が排水回収プレート23に残る。排水の蒸発によって出た残留物が容易に洗い流せるように、排水回収プレート23は取り外し可能で容易に清掃ができる。
【００３０】
蒸気洗濯工程及び濯ぎ工程に続いて、図2に示すように蒸気チャンバ2内を温風又は熱風24を循環させることによって衣類4は乾燥させられる。空気ファン25と空気ヒータ26とが衣類洗濯器具の基部に設けられており、別の導管27によって蒸気チャンバ2に熱風を供給する。空気ファン25は凝縮用の空気ファン21が兼ねても良いし、追加のファンとして設けられても良い。蒸気チャンバ2は、乾燥用の空気のための空気入口28と空気出口29とを有する。空気入口28は蒸気チャンバ2の底部に設けられる。空気出口29は蒸気チャンバ2の側壁に設けられて、蒸気洗濯工程中は閉じられ、乾燥工程中は大気に開放される。空気出口29は、乾燥工程の開始時に開放されるように、機械的アクチュエータ又は電気的アクチュエータよって自動的に作動させられる。
【００３１】
従って、温風が底部から蒸気チャンバ2に入り、衣類4を通過し、水を蒸発させ、蒸発させた水を空気出口29から排出することによって、衣類4を乾燥させる。乾燥工程の速さは、空気ファン25及び空気ヒータ26の能力と、衣類4の濡れ具合によって決まるだろう。乾燥工程は、50°Cを超える温度の空気を約20分間供給するだろう。このような方法で衣類を乾燥させることは、濡れているか又は湿っている衣類での細菌の繁殖を防ぎ、衣類がより容易に再び使用可能になることを意味する。
【００３２】
図３は、図１及び図２を参照して説明した洗濯方法の工程フローチャートを示す。洗濯方法の実行を開始する前に、衣類4が蒸気チャンバ2内に掛けられ、蓋5が取り付けられ、水貯蔵タンク7が満たされるだろう。準備が整ったら、図３に示す洗濯方法の実行は以下のように開始することができる。
蒸気を発生させる（ステップ30）。水貯蔵タンク7からの水が加熱されて蒸気となり、これがイオン化されて蒸気チャンバ2に入り、衣類4を洗濯する。
空気ファンをオンにし、凝縮器を作動させ、濯ぎを開始する（ステップ31）。空気ファン21をオンにすると凝縮器9が冷却され、これによって濯ぎ工程が促進される。
ヒータ及び空気ファンを止める（ステップ32）。蒸気洗濯工程の終わりに蒸気発生器及び空気ファンはオフにされる。
乾燥用の空気ファンを作動させる（ステップ33）。空気ファン25及びヒータ26をオンにし、温風又は熱風24が蒸気チャンバ2内を吹くことによって衣類4が乾く。
【００３３】
蒸気洗濯工程30及び濯ぎ工程31が少なくとも部分的に同時に起これば、最も効果的である。例えば、蒸気洗濯工程30は濯ぎ工程31の前に始まり、両工程は同時に終わっても良い。しかし、濯ぎ工程31は、凝縮して衣類4に滴るのに十分な蒸気が蒸気チャンバ2内に残っているのであれば、蒸気洗濯工程30の後に行われることもできる。
【００３４】
図４は、蒸気工程30の開始前に追加的な洗濯ステップ34を有する別の洗濯方法を説明する。最初のステップは、図３を参照して説明された方法を開始する前に、熱湯又は熱湯に近い湯に衣類を浸すことである（ステップ34）。
【００３５】
衣類4は、図１及び図２の蒸気チャンバ2を熱湯又は熱湯に近い湯で満たすことによって、熱湯又は95°C前後の熱湯に近い湯に浸されても良い。蒸気チャンバ2は、水で満たされ、ヒータにより加熱され、その後十分な時間の後に水が排出されるように構成されても良い。あるいは、衣類4を下降させて熱湯又は熱湯に近い湯の入った水盤の中へ一定の時間浸し、その後水盤から引き上げても良い。煮沸工程34の後に、図１、図２及び図３を参照して説明されたのと同様の蒸気洗濯工程30及び乾燥工程31を実行して、さらに衣類を洗濯し乾燥することができる。煮沸工程34は染みや汚れを取り除くのに効果的である。蒸気洗濯工程30及び濯ぎ工程31は洗剤残留物を除去したり、衣類の完全な衛生化を確実にするのに効果的である。乾燥工程33は、濡れているか又は湿っている衣類で細菌が繁殖できないことを確実にする。
【００３６】
別の実施形態においては、特に熱湯又は熱湯に近い湯が衣類を傷める可能性があるときには、熱湯又は熱湯に近い湯に衣類を浸すステップは、より低い温度の水に衣類を浸すステップに代替されても良い。別の実施形態においては、ユーザが衣類を浸す水の温度を選択しても良い。その他の実施形態においては、衣類の種類が自動的に検知され、最適の設定となるように水温が調整される。
【００３７】
図１乃至図４を参照して説明した洗濯方法は、プログラム制御システムを用いて実行可能である。機械的タイマ又は電気的タイマを有する簡単なプログラム制御システムが、蒸気発生器、冷却用空気ファン及び乾燥工程を制御するために使用可能である。より傷みやすい生地にはより少ない蒸気を、又はより厚手の衣類にはより長い乾燥工程をというように、ユーザは、様々な衣類に合うように各工程の特定のパラメータ調節できるかもしれない。ユーザはこれらのパラメータを個別に調節できるかもしれないし、予めプログラムされた周期の組の中から選択できるかもしれない。その内の１つは自動洗濯周期かもしれない。自動洗濯周期においては、衣類が蒸気チャンバ内に入っていない状態で蒸気チャンバや他の部品を洗濯するように意図された洗濯周期を衣類洗濯器具が実行する。自動洗濯周期はまた、衣類洗濯器具が所定の期間又は所定の洗濯周期の回数だけ使用された後に、残留水を蒸気チャンバ及び蒸気発生器から排出する動作を含むかもしれない。
【００３８】
上述の実施形態は本発明を限定するよりむしろ例示すること、及び当業者は特許請求の範囲から逸脱することなしに多数の代替的実施形態を設計できるであろうことに注意すべきである。「含む」、「有する」の用語は他の要素又は他のステップを排除せず、不定冠詞「１つの」は複数を排除しないことが理解されるであろう。特定の手段が互いに異なる従属請求項に記載されているからというだけでは、これらの手段の組み合わせが有利に使用できないということを示さない。
【００３９】
本願において、特定の特徴の組み合わせに対して特許請求の範囲が述べられたが、いずれかの請求項において現在請求されている同一の発明に関するか否かに拘わらず、又はそれが親発明と同一の技術的問題の全て又はいくつかを改善するか否かに拘わらず、本発明の開示の範囲は、明示的又は黙示的に本願に開示されたいかなる新規な特徴又は特徴のいかなる新規な組み合わせ又はその一般化をも含むことが理解されるべきである。出願人は、本願又は本願から派生するいかなる出願の出願手続中においても、そのような特徴及び／又はそのような特徴の組み合わせに対して新しい請求項が作成される可能性があることをここに予告する。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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