(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
被検体の生体組織に対する超音波のプッシュパルスの送信と、該プッシュパルスによって前記生体組織に生じたせん断弾性波を検出するための検出用超音波パルスの送信とを制御する送信制御部と、
前記検出用超音波パルスのエコー信号に基づいて、前記生体組織の弾性に関する計測値を算出する計測値算出部と、
前記検出用超音波パルスのエコー信号に基づいて、ドプラ処理を行なって血流情報を取得するドプラ処理部と、
を備え、
前記送信制御部は、一音線につき複数の前記検出用超音波パルスを所要の時間間隔で超音波プローブから送信させ、
前記ドプラ処理部は、複数の前記検出用超音波パルスのうちの一部の検出用超音波パルスであって、前記所要の時間間隔よりも長い時間間隔を有する検出用超音波パルスのエコー信号に基づいて、前記血流情報を取得する
ことを特徴とする超音波診断装置。
【請求項２】
前記計測値算出部による前記計測値の算出及び前記ドプラ処理部による前記血流情報の取得は、前記検出用超音波パルスのエコー信号に対して直交検波処理を行なって得られた共通のデータに基づいて行われることを特徴とする請求項１に記載の超音波診断装置。
【請求項３】
前記計測値算出部によって算出された計測値に基づいて弾性画像データを作成する弾性画像データ作成部と、
前記ドプラ処理部によって取得された血流情報に基づくドプラ画像データを作成するドプラ画像データ作成部と、
を備える請求項１又は２に記載の超音波診断装置。
【請求項４】
前記弾性画像データに基づく弾性画像とともに、前記ドプラ画像データに基づくドプラ画像を表示部に表示させる画像表示制御部を備えることを特徴とする請求項３に記載の超音波診断装置。
【請求項５】
前記弾性画像データに基づく弾性画像又は前記ドプラ画像データに基づくドプラ画像のいずれか一方を切り替え可能に表示部に表示させる画像表示制御部を備えることを特徴とする請求項３に記載の超音波診断装置。
【請求項６】
前記計測値算出部によって算出された計測値のデータと前記ドプラ処理部によって取得された血流情報とを記憶する記憶部を備え、
前記画像表示制御部は、前記記憶部に記憶された計測値のデータに基づく弾性画像及び前記血流情報に基づくドプラ画像を前記表示部に表示させる
ことを特徴とする請求項４又は５に記載の超音波診断装置。
【請求項７】
前記ドプラ処理は、カラードプラ法による処理又はパワードプラ法による処理であることを特徴とする請求項１〜６のいずれか一項に記載の超音波診断装置。
【請求項８】
被検体の生体組織に対する超音波のプッシュパルスの送信と、該プッシュパルスによって前記生体組織に生じたせん断弾性波を検出するための検出用超音波パルスの送信とを制御する送信制御機能と、
前記検出用超音波パルスのエコー信号に基づいて、前記生体組織の弾性に関する計測値を算出する計測値算出機能と、
前記検出用超音波パルスのエコー信号に基づいて、ドプラ処理を行なって血流情報を取得するドプラ処理機能と、
をプログラムによって実行するプロセッサーを備え、
前記送信制御機能は、一音線につき複数の前記検出用超音波パルスを所要の時間間隔で超音波プローブから送信させ、
前記ドプラ処理機能は、複数の前記検出用超音波パルスのうちの一部の検出用超音波パルスであって、前記所要の時間間隔よりも長い時間間隔を有する検出用超音波パルスのエコー信号に基づいて、前記血流情報を取得する、
ことを特徴とする超音波診断装置。
【請求項９】
超音波診断装置のプロセッサーに、
被検体の生体組織に対する超音波のプッシュパルスの送信と、該プッシュパルスによって前記生体組織に生じたせん断弾性波を検出するための検出用超音波パルスの送信とを制御する送信制御機能と、
前記検出用超音波パルスのエコー信号に基づいて、前記生体組織の弾性に関する計測値を算出する計測値算出機能と、
前記検出用超音波パルスのエコー信号に基づいて、ドプラ処理を行なって血流情報を取得するドプラ処理機能と、
を実行させ、
前記送信制御機能は、一音線につき複数の前記検出用超音波パルスを所要の時間間隔で超音波プローブから送信させ、
前記ドプラ処理機能は、複数の前記検出用超音波パルスのうちの一部の検出用超音波パルスであって、前記所要の時間間隔よりも長い時間間隔を有する検出用超音波パルスのエコー信号に基づいて、前記血流情報を取得する、
ことを特徴とする超音波診断装置の制御プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、超音波のプッシュパルスを送信して生体組織の弾性を計測する超音波診断装置及びその制御プログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
生体組織に対して、超音波プローブから音圧の高い超音波パルス（プッシュパルス）を送信して、生体組織の弾性を計測する弾性計測手法が知られている（例えば、特許文献１参照）。より詳細には、プッシュパルスによって生体組織に生じたせん断弾性波（ｓｈｅａｒ  ｗａｖｅ）が検出用超音波パルスによって検出され、せん断弾性波の伝搬速度や生体組織の弾性値が算出されて弾性データが得られる。そして、弾性データに応じた色などを有する弾性画像が表示される。
【０００３】
せん断弾性波は、ユーザー（ｕｓｅｒ）などによって設定された二次元の関心領域において検出される。そして、この二次元の関心領域について弾性データが得られて弾性画像が表示される。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２０１２−１００９９７号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
ところで、関心領域内に血管が存在していると、生体組織の弾性を正確に反映した弾性画像を表示させることができないおそれがある。また、ユーザーが、血管の位置及び分布状態と、弾性画像において病変と疑われる領域との位置対応関係を確認したい場合がある。そこで、血流の存在を確認することができる画像と弾性画像とを、フレームレートを低下することなく表示することができる超音波診断装置及びその制御プログラムが望まれている。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
上述の課題を解決するためになされた一の観点の発明は、被検体の生体組織に対する超音波のプッシュパルスの送信と、このプッシュパルスによって前記生体組織に生じたせん断弾性波を検出するための検出用超音波パルスの送信とを制御する送信制御部と、前記検出用超音波パルスのエコー信号に基づいて、前記生体組織の弾性に関する計測値を算出する計測値算出部と、前記検出用超音波パルスのエコー信号に基づいて、ドプラデータを作成するドプラ処理部と、を備えることを特徴とする超音波診断装置である。
【発明の効果】
【０００７】
上記観点の発明によれば、せん断弾性波を検出するための検出用超音波パルスのエコー信号に基づいて、生体組織の弾性に関する計測値のほか、ドプラデータも作成されるので、フレームレートを低下させることなく、前記計測値に基づく弾性画像と前記ドプラデータに基づくドプラ画像とを表示することができる。
【図面の簡単な説明】
【０００８】
【図１】本発明の実施の形態の一例である超音波診断装置の概略構成を示すブロック図である。
【図２】エコーデータ処理部の構成を示すブロック図である。
【図３】表示処理部の構成を示すブロック図である。
【図４】Ｂモード画像及びカラードプラ画像が表示された表示部を示す図である。
【図５】Ｂモード画像、カラードプラ画像及び弾性画像が表示された表示部を示す図である。
【図６】実施形態の作用を示すフローチャートである。
【図７】図６のフローチャートにおけるステップＳ７における処理を説明するためのブロック図である。
【図８】検出用超音波パルスのエコーデータを示す説明図である。
【図９】関心領域内における複数の音線と、複数の音線のうちの一つの音線における一つの点を示す説明図である。
【発明を実施するための形態】
【０００９】
以下、本発明の実施形態について説明する。図１に示す超音波診断装置１は、超音波プローブ２、送受信ビームフォーマ３、エコーデータ処理部４、表示処理部５、表示部６、操作部７、制御部８、記憶部９を備える。前記超音波診断装置１は、コンピュータ（ｃｏｍｐｕｔｅｒ）としての構成を備えている。
【００１０】
超音波プローブ２は、本発明における超音波プローブの実施の形態の一例であり、被検体の生体組織に対して超音波を送信する。この超音波プローブ２により、生体組織にせん断弾性波を生じさせるための超音波パルス（プッシュパルス）が送信される。また、超音波プローブ２により、せん断弾性波を検出するための検出用超音波パルスが送信され、そのエコー信号が受信される。
【００１１】
また、超音波プローブ２により、Ｂモード画像を作成するためのＢモード画像用超音波パルスと、ドプラ画像を作成するためのドプラ画像用超音波パルスとが送信され、そのエコー信号が受信される。
【００１２】
送受信ビームフォーマ３は、制御部８からの制御信号に基づいて、超音波プローブ２を駆動させて所定の送信パラメータ（ｐａｒａｍｅｔｅｒ）を有する前記各種の超音波パルスを送信させる（送信制御機能）。また、送受信ビームフォーマ３は、超音波のエコー信号について、整相加算処理等の信号処理を行なう。送受信ビームフォーマ３及び制御部８は、本発明における送信制御部の実施の形態の一例である。また、前記送信制御機能は、本発明における送信制御機能の実施の形態の一例である。
【００１３】
エコーデータ処理部４は、図２に示すように、Ｂモード処理部４１、ドプラ処理部４２、伝搬速度算出部４３、弾性値算出部４４を有する。前記Ｂモード処理部４１は、前記送受信ビームフォーマ３から出力されたエコーデータに対し、対数圧縮処理、包絡線検波処理等のＢモード処理を行い、Ｂモードデータを作成する。
【００１４】
ドプラ処理部４２は、前記送受信ビームフォーマ３から出力されたエコーデータに対してドプラ処理を行なってドプラデータを作成する。ドプラデータは、後述の関心領域Ｒ内において得られる。ドプラ処理は、直交検波処理やフィルタ処理等を含む。
【００１５】
ドプラ処理部４２は、例えばカラードプラ法（Ｃｏｌｏｒ  Ｄｏｐｐｌｅｒ）におけるカラードプラ画像を作成するためのカラードプラ処理を行なう。カラードプラ画像は、血流の方向及び血流の速度の大きさに応じた画像である。カラードプラ画像は、分散の情報を含んでいてもよい。また、ドプラ処理部４２は、パワードプラ法（Ｐｏｗｅｒ  Ｄｏｐｐｌｅｒ）におけるパワードプラ画像を作成するためのパワードプラ処理を行なってもよい。パワードプラ画像は、ドプラ信号の強度であるパワーの値に応じた画像である。ドプラ処理部４２は、本発明におけるドプラ処理部の実施の形態の一例である。また、ドプラ処理部４２によるドプラデータの作成機能は、本発明におけるドプラ処理機能の実施の形態の一例である。
【００１６】
また、伝搬速度算出部４３は、送受信ビームフォーマ３から出力されたエコーデータに基づいて、前記せん断弾性波の伝搬速度を算出する。伝搬速度算出部４３は、送受信ビームフォーマ３から出力されたエコーデータに対して直交検波処理が行なわれた後のデータに基づいて、前記伝搬速度の算出を行なう。伝搬速度は、後述の関心領域Ｒ内から得られたエコーデータに基づいて算出される。従って、関心領域Ｒ内におけるせん断弾性波の伝搬速度が算出される。
【００１７】
生体組織におけるせん断弾性波の速度は、生体組織の弾性に応じて異なっている。従って、関心領域Ｒ内において、生体組織の弾性に応じた伝搬速度を得ることができる。
【００１８】
後述するように、共通の検出用超音波パルスのエコー信号に基づいて、ドプラデータの作成と伝搬速度の算出とが行われる場合、エコーデータ処理部４において、ドプラ処理部４２における直交検波処理と伝搬速度算出部４３における直交検波処理とを共通化する。すなわち、あるフレームにおけるドプラデータの作成及び伝搬速度の算出は、そのフレームにおけるエコーデータに対して直交検波処理を行なって得られた共通のエコーデータに基づいて行われる。
【００１９】
弾性値算出部４４は、プッシュパルスが送信された生体組織の弾性値を、前記伝搬速度に基づいて算出する。詳細は後述する。伝搬速度算出部４３及び前記弾性値算出部４４は、本発明における計測値算出部の実施の形態の一例である。また、伝搬速度算出部４３による伝搬速度の算出機能及び前記弾性値算出部４４による弾性値の算出機能は、本発明における計測値算出機能の実施の形態の一例である。また、伝搬速度及び弾性値は、本発明における生体組織の弾性に関する計測値の実施の形態の一例である。
【００２０】
ちなみに、伝搬速度のみが算出され、弾性値は必ずしも算出されなくてもよい。伝搬速度のデータ又は弾性値のデータを、弾性データと云うものとする。
【００２１】
表示処理部５は、図３に示すように、Ｂモード画像データ作成部５１、ドプラ画像データ作成部５２、弾性画像データ作成部５３、画像表示制御部５４及び関心領域設定部５５を有する。Ｂモード画像データ作成部５１は、Ｂモードデータをスキャンコンバータ（ｓｃａｎ  ｃｏｎｖｅｒｔｅｒ）によって走査変換してＢモード画像データを作成する。ドプラ画像データ作成部５２は、ドプラデータをスキャンコンバータによって走査変換してドプラ画像データを作成する。弾性画像データ作成部５３は、弾性データをスキャンコンバータによって走査変換して弾性画像データを作成する。ドプラ画像データ作成部５２は、本発明におけるドプラ画像データ作成部の実施の形態の一例である。また、弾性画像データ作成部５３は、本発明における弾性画像データ作成部の実施の形態の一例である。
【００２２】
画像表示制御部５４は、Ｂモード画像データに基づくＢモード画像ＢＩを表示部６に表示させる。また、画像表示制御部５４は、図４に示すように、Ｂモード画像ＢＩに設定された二次元の関心領域Ｒ内に、ドプラ画像データに基づくドプラ画像ＤＩを表示させる。
【００２３】
また、画像表示制御部５４は、図５に示すように、Ｂモード画像ＢＩに設定された二次元の関心領域Ｒ内に、ドプラ画像データに基づくドプラ画像ＤＩと弾性画像データに基づく弾性画像ＥＩを表示させる。画像表示制御部５４は、本発明における画像表示制御部の実施の形態の一例である。
【００２４】
より詳細には、画像表示制御部５４は、前記Ｂモード画像データ及び前記弾性画像データを合成して合成画像データを作成し、この合成画像データに基づく合成画像を表示部６に表示させる。合成画像は、背景のＢモード画像ＢＩが透過する半透明のカラー画像である。このカラー（ｃｏｌｏｒ）画像は、伝搬速度又は弾性値に応じた色を有する画像であり、生体組織の弾性に応じた色を有する弾性画像ＥＩである。また、画像表示制御部５４は、合成画像にドプラ画像ＤＩを重畳して表示させる。従って、関心領域Ｒ内には、弾性画像ＥＩとドプラ画像ＤＩとが表示される。ドプラ画像ＤＩは、カラードプラ画像又はパワードプラ画像である。
【００２５】
画像表示制御部５４は、Ｂモード画像にカラードプラ画像を重畳した画像と弾性画像とを合成した合成画像を作成し表示させてもよい。
【００２６】
前記関心領域Ｒは、関心領域設定部５５によって設定される。より詳細には、関心領域設定部５５は、操作者による操作部７における入力に基づいて、関心領域Ｒを設定する。前記関心領域Ｒは、せん断弾性波が検出される領域であり、この領域において前記検出用超音波パルスの送受信が行われる。
【００２７】
表示部６は、ＬＣＤ（Ｌｉｑｕｉｄ  Ｃｒｙｓｔａｌ  Ｄｉｓｐｌａｙ）や有機ＥＬ（Ｅｌｅｃｔｒｏ−Ｌｕｍｉｎｅｓｃｅｎｃｅ）ディスプレイなどである。表示部６は、本発明における表示部の実施の形態の一例である。
【００２８】
操作部７は、特に図示しないが、操作者が指示や情報を入力するためのキーボード（ｋｅｙｂｏａｒｄ）を含み、さらにトラックボール（ｔｒａｃｋｂａｌｌ）等のポインティングデバイス（ｐｏｉｎｔｉｎｇ  ｄｅｖｉｃｅ）などを含んで構成されている。
【００２９】
制御部８は、ＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ  Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ  Ｕｎｉｔ）等のプロセッサーである。この制御部８は、記憶部９に記憶されたプログラムを読み出し、超音波診断装置１の各部を制御する。例えば、制御部８は、記憶部９に記憶されたプログラムを読み出し、読み出されたプログラムにより、送受信ビームフォーマ３、エコーデータ処理部４及び表示処理部５の機能を実行させる。
【００３０】
制御部８は、送受信ビームフォーマ３の機能のうちの全て、エコーデータ処理部４の機能のうちの全て及び表示処理部５の機能のうちの全ての機能をプログラムによって実行してもよいし、一部の機能のみをプログラムによって実行してもよい。制御部８が一部の機能のみを実行する場合、残りの機能は回路等のハードウェアによって実行されてもよい。
【００３１】
なお、送受信ビームフォーマ３、エコーデータ処理部４及び表示処理部５の機能は、回路等のハードウェアによって実現されてもよい。
【００３２】
記憶部９は、ＨＤＤ（Ｈａｒｄ  Ｄｉｓｋ  Ｄｒｉｖｅ：ハードディスクドライブ）や、ＲＡＭ（Ｒａｎｄｏｍ  Ａｃｃｅｓｓ  Ｍｅｍｏｒｙ）やＲＯＭ（Ｒｅａｄ  Ｏｎｌｙ  Ｍｅｍｏｒｙ）等の半導体メモリ（Ｍｅｍｏｒｙ）などである。
【００３３】
超音波診断装置１は、記憶部９として、ＨＤＤ、ＲＡＭ及びＲＯＭの全てを有していてもよい。また、記憶部９は、ＣＤ（Ｃｏｍｐａｃｔ  Ｄｉｓｋ）やＤＶＤ（Ｄｉｇｉｔａｌ  Ｖｅｒｓａｔｉｌｅ  Ｄｉｓｋ）などの可搬性の記憶媒体であってもよい。
【００３４】
制御部８によって実行されるプログラムは、記憶部９を構成するＨＤＤやＲＯＭなどの非一過性の記憶媒体に記憶されている。また、プログラムは、記憶部９を構成するＣＤやＤＶＤなどの可搬性を有し非一過性の記憶媒体に記憶されていてもよい。
【００３５】
記憶部９には、Ｂモードデータ、ドプラデータ、伝搬速度のデータ、弾性値のデータが記憶されてもよい。記憶部は、本発明における記憶部の実施の形態の一例である。
【００３６】
次に、本例の超音波診断装置１の作用について図６のフローチャートに基づいて説明する。ここでは、リアルタイムのＢモード画像、ドプラ画像、弾性画像の表示について説明する。
【００３７】
先ず、ステップＳ１において、ユーザーは被検体の生体組織に対して超音波プローブ２によって超音波の送受信を開始する。この超音波の送受信は、Ｂモード画像用の超音波の送受信である。そして、このステップＳ１では、Ｂモード画像ＢＩが表示部６に表示される。このＢモード画像ＢＩは、リアルタイム画像であり、次のステップＳ２以降の処理において逐次更新されてもよい。
【００３８】
次に、ステップＳ２では、ユーザーは、操作部７において弾性画像ＥＩを表示させる弾性画像表示モードを開始する入力を行なう。次に、ステップＳ３では、ユーザーはＢモード画像ＢＩにおいて関心領域を設定する。ステップＳ３において関心領域Ｒが設定されると、ステップＳ４において、Ｂモード画像用の超音波の送受信のほかに、ドプラ画像用の超音波の送受信が行われる。そして、このステップＳ４では、ドプラ画像用の超音波の送受信によって得られたエコーデータに基づいて、上述の図４に示すようにドプラ画像ＤＩが表示される。
【００３９】
ステップＳ４においてドプラ画像ＤＩが表示されると、ユーザーは、操作部７を用いて、血流を含まない領域に、関心領域Ｒを移動してもよい。
【００４０】
次に、ステップＳ５では、ユーザーは、プッシュパルスを送信させる入力を操作部７において行なう。これにより、超音波プローブ２からプッシュパルスが送信される。このプッシュパルスは、例えば、関心領域Ｒの外側であって、ラテラル（ｌａｔｅｒａｌ）方向（Ｘ方向）における前記関心領域Ｒの一端部の近傍に送信される。
【００４１】
また、このステップＳ５においては、画像表示制御部５４は、ステップＳ４において表示されたドプラ画像ＤＩを非表示の状態にする。ただし、ドプラ画像ＤＩは、このステップＳ５では表示された状態であってもよい。この場合、後述のステップＳ７において、新たにドプラ画像が作成されると、ステップＳ４において表示されたドプラ画像に代えて、ステップＳ７において作成されたドプラ画像が表示されるようになっていてもよい。
【００４２】
次に、ステップＳ６では、ステップＳ５において送信されたプッシュパルスによって生体組織に発生したせん断弾性波を検出するための検出用超音波パルスが送信され、そのエコー信号が受信される。検出用超音波パルスは、関心領域Ｒ内における複数の音線の各々において所要の送信時間間隔で複数回送信され、そのエコー信号が受信される。
【００４３】
次に、ステップＳ７では、ステップＳ６において受信された検出用超音波パルスのエコー信号に基づいて、弾性画像ＥＩとドプラ画像ＤＩとが作成され表示される。従って、プッシュパルスの送信後においては、ドプラ画像用の超音波の送受信は、検出用超音波パルスの送受信とは別に行われない。ただし、検出用超音波パルスの送受信とは別に、Ｂモード画像用の超音波の送受信が行われてもよい。
【００４４】
検出用超音波パルスのエコー信号に基づく弾性画像ＥＩとドプラ画像ＤＩの作成について具体的に説明する。図７は、ステップＳ７における処理を説明するためのブロック図である。ドプラ処理部４２及び伝搬速度算出部４３は、直交検波処理後の共通のエコーデータを対象にして処理を行なう。そして、ドプラ処理部４２によって作成されたドプラデータに基づいて、ドプラ画像データ作成部５２がドプラ画像データを作成する。また、伝搬速度算出部４３によって作成された弾性データ（伝搬速度のデータ）に基づいて、弾性画像データ作成部５３が弾性画像データを作成する。ただし、図７では図示されていないが、弾性値算出部４４が、伝搬速度に基づいて弾性値を作成し、この弾性値のデータに基づいて弾性画像データが作成されてもよい。ドプラ画像データ及び弾性画像データは、画像表示制御部５４によって合成され、図５に示すように、弾性画像ＥＩにドプラ画像ＤＩが重畳された画像が作成され関心領域Ｒ内に表示される。この関心領域Ｒは、Ｂモード画像ＢＩに設定された関心領域であり、画像表示制御部５４による表示部６への処理は、上述と同様の処理である。ただし、図７では、Ｂモード処理部４１及びＢモード画像データ作成部５１は図示省略されている。
【００４５】
ステップＳ７の処理について、より詳細に説明する。図８には、検出用超音波パルスのエコーデータｅｄが模式的に示されている。このエコーデータｅｄは、直交検波処理後のデータであるものとする。また、このエコーデータｅｄは、図９に示すように、関心領域Ｒ内における複数の音線Ｌのうちの一つの音線において複数の検出用超音波パルスが所要の時間間隔で送信されて得られたデータである。また、エコーデータｅｄは、複数の音線のうちの一つの音線における点Ｐにおいて得られたデータであり、この点Ｐは、弾性画像ＥＩの一画素に対応する点である。
【００４６】
上述のように、検出用超音波パルスは、一音線について複数回送受信されるので、一音線における一点において、複数のエコーデータｅｄが得られる。図８において、水平方向の軸は時間を示しており、右へ行くほど、エコーデータｅｄは新しいデータである。複数のエコーデータｅｄの各々の間隔は、検出用超音波パルスの送信時間間隔、すなわち１ＰＲＴ（Ｐｕｌｓｅ  Ｒｅｐｅｔｉｔｉｏｎ  Ｔｉｍｅ）を示している。
【００４７】
このステップＳ７では、伝搬速度算出部４３は、エコーデータｅｄによって検出されるせん断弾性波の伝搬速度を算出する。この伝搬速度は、点Ｐにおける伝搬速度である。伝搬速度算出部４３は、関心領域Ｒにおける点Ｐ以外の点についても同様にして伝搬速度を算出する。また、弾性値算出部４３は、伝播速度に基づいて、弾性値（ヤング率（Ｐａ：パスカル））を算出する。ただし、弾性値は算出されず、伝播速度のみが算出されてもよい。
【００４８】
また、ドプラ処理部４２は、エコーデータｅｄに基づいてドプラデータを作成する。このドプラデータも、点Ｐにおけるデータである。ここで、一般的に、検出用超音波パルスとドプラ画像用の超音波は、せん断弾性波を検出するという目的とドプラ信号を得るという目的の相違から、送信時間間隔が異なっている。具体的には、検出用超音波パルスの送信時間間隔は、ドプラ画像用の超音波の送信時間間隔よりも短い時間間隔になっている。従って、本例における検出用超音波パルスの送信時間間隔は、プッシュパルスの送信前におけるドプラ画像用の超音波の送信時間間隔よりも短い時間間隔になっている。
【００４９】
そこで、ドプラ処理部４２は、一音線における複数の検出用超音波パルスのうち、その送信時間間隔、すなわち１ＰＲＴよりも長い時間間隔を有する検出用超音波パルスのエコーデータｅｄに基づいてドプラデータを作成する。例えば、ドプラ処理部４２は、検出用超音波パルスの送信時間間隔の２倍の時間間隔を有する検出用超音波パルスのエコーデータｅｄ（図８において、黒く塗りつぶされたエコーデータｅｄ）に基づいてドプラデータを作成してもよい。ドプラ処理部４２は、関心領域Ｒにおける点Ｐ以外の点についても同様にしてドプラデータを作成する。
【００５０】
ドプラデータを作成するために用いるエコーデータｅｄの時間間隔は、血流情報をより正確に反映したドプラデータを得ることができる時間間隔に設定される。この時間間隔は、デフォルトによって設定されていてもよいし、ユーザーによって設定することができるようになっていてもよい。
【００５１】
弾性画像データ作成部５３は、伝搬速度算出部４３によって算出された伝搬速度又は弾性値算出部４４によって算出された弾性値に基づいて弾性画像データを作成する。ドプラ画像データ作成部５２は、ドプラデータに基づいてドプラ画像データを作成する。そして、画像表示制御部５４は、上述の図５に示すように、弾性画像データに基づく弾性画像ＥＩに、ドプラ画像データに基づくドプラ画像ＤＩが重畳された画像を表示部６に表示させる。
【００５２】
以上説明したステップＳ５〜Ｓ７は、一フレームにおける弾性画像を表示させる場合の処理であり、弾性画像のフレームを更新する場合には、再びステップＳ５〜Ｓ９の処理が行われる。
【００５３】
このように、Ｂモード画像ＢＩに設定された関心領域Ｒに、ドプラ画像ＤＩが表示されることにより、ユーザーは、弾性画像ＥＩが表示される関心領域Ｒ内に血管が存在しているか否かを確認することができる。また、関心領域Ｒに弾性画像ＥＩ及びドプラ画像ＤＩが表示されることにより、ユーザーは、弾性画像において病変と疑われる領域と、血管の位置及び分布状態との位置対応関係や、弾性画像において病変と疑われる領域に対して、血流の方向がどのような方向になっているかを知ることができる。
【００５４】
また、プッシュパルスが送信された後においては、せん断弾性波を検出するための検出用超音波パルスのエコー信号に基づいて、弾性データ（伝搬速度のデータ又は弾性値のデータ）のほか、ドプラデータも作成される。このように、検出用超音波パルスの送受信のほかにドプラ画像用の超音波の送受信が行なわれないので、フレームレートを低下させることなく、弾性画像ＥＩとともにドプラ画像ＤＩを表示させることができる。
【００５５】
また、共通のエコー信号に基づいてドプラデータ及び弾性データが作成されるので、同時相のドプラ画像ＤＩ及び弾性画像ＥＩを表示させることができる。
【００５６】
また、一音線における複数の検出用超音波パルスのうち、１ＰＲＴよりも長い時間間隔を有する検出用超音波パルスのエコーデータに基づいてドプラデータが作成されることにより、血流情報をより正確に反映したドプラデータを得ることができる。
【００５７】
以上、本発明を前記実施形態によって説明したが、本発明はその主旨を変更しない範囲で種々変更実施可能なことはもちろんである。例えば、上記実施形態においては、ドプラ画像ＤＩと弾性画像ＥＩがともに表示されているが、いずれか一方の画像が切り替え可能に表示されるようになっていてもよい。この場合、例えばユーザーによる操作部７の入力に基づいて、画像表示制御部５４が、ドプラ画像ＤＩと弾性画像ＥＩとを切り替えて表示させるようになっていてもよい。
【００５８】
また、画像表示制御部５４は、リアルタイムの画像ではなく、前記記憶部９に記憶されたＢモードデータ、ドプラデータ及び弾性データ（伝搬速度のデータ又は弾性値のデータ）に基づくＢモード画像、ドプラ画像及び弾性画像を表示部６に表示させてもよい。
【００５９】
また、プッシュパルスが送信される前に、ドプラ画像が表示されるようになっていなくてもよい。
【符号の説明】
【００６０】
１  超音波診断装置
２  超音波プローブ
３  送受信ビームフォーマ
６  表示部
８  制御部
９  記憶部
４２  ドプラ処理部
４３  伝搬速度算出部
４４  弾性値算出部
５２  ドプラ画像データ作成部
５３  弾性画像データ作成部
５４  画像表示制御部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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