(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
患者インターフェースデバイスの鼻クッションに配置される鼻プロングであって、前記鼻プロングは、
弾性シール装置に加えられた力に応じて自由状態と複数の変形状態の中の変形状態との間で変形可能であって、更に、前記力が除去されると、前記変形状態から概して前記自由状態に向かう方向に戻る前記弾性シール装置であって、第１変形状態にあり、且つ患者の外鼻孔内に受容されている前記弾性シール装置の少なくとも一部は、前記自由状態に向かって動き、概して前記第１変形状態と前記自由状態との間である第２の変形状態において前記外鼻孔に圧縮的且つ密閉的に係合し、また、前記弾性シール装置は、ある量の流体及び弾性筐体を含み、前記流体は液状であって前記筐体内に保持される、前記弾性シール装置と、
前記弾性シール装置を貫通している流路であって、前記流路が、呼吸ガスの供給源と流体連通し、呼吸ガスの流れを前記外鼻孔に提供する、前記流路と、
を含み、
前記筐体は、第１部分と第２部分とを含み、
前記第１部分と前記第２部分とは、前記第１変形状態及び前記第２変形状態において、共に変形状態にあり、
前記第１部分及び前記第２部分のうちの１つが、前記第１部分及び前記第２部分のうちのもう一方よりも相対的に高い曲げ剛性を有する、鼻プロング。
【請求項２】
前記弾性筐体が、前記筐体の少なくとも一部及び前記ある量の流体の前記第１変形状態への変形と共に、その自由状態から弾性的に偏向可能である、請求項１に記載の鼻プロング。
【請求項３】
前記第１部分と前記第２部分とは共に連結され、且つ前記ある量の流体に接触して配置される、請求項２に記載の鼻プロング。
【請求項４】
前記第１部分及び前記第２部分のうちの１つが前記鼻クッションの基端に配置され、前記第１部分及び前記第２部分のうちのもう一方が前記鼻クッションの先端に配置される、請求項３に記載の鼻プロング。
【請求項５】
前記流路が長尺状の流れ要素を含み、前記長尺状の流れ要素がその中に形成された開口部を有し、前記開口部が前記流れ要素の長手方向範囲全体にわたり延在し、且つ呼吸ガスの前記供給源と流体連通し、
前記第１部分が前記流れ要素との連結部を有し、
前記第２部分が前記流れ要素との連結部を有し、
前記第１部分と前記第２部分とが前記流れ要素との前記連結部と対向する別の連結部において共に連結されており、
前記ある量の流体が前記第１部分、前記第２部分、及び前記流れ要素の間に封入されている、
請求項４に記載の鼻プロング。
【請求項６】
前記第１部分及び前記第２部分のうちの１つが前記第１部分及び前記第２部分のうちのもう一方の厚みよりも相対的に大きい厚みを有する、請求項５に記載の鼻プロング。
【請求項７】
クッションと、
前記クッションに作動的に結合された一対の請求項１乃至６の何れか一項に記載の鼻プロングと、を含む、患者インターフェースデバイス。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
関連出願の相互参照
[01]  この特許出願は、米国特許法１１９（ｅ）条の下、２０１２年５月１０日に出願された米国仮特許出願第６１／６４５，２１５号の優先権の利益を主張し、その内容は参照により本明細書中に組み込まれる。
【０００２】
[02]  本発明は、ガスを患者の気道に及び／又は患者の気道から搬送するための患者インターフェースデバイスに関し、特に、その少なくとも一部が患者の外鼻孔に受容され、且つそれと係合する、変形可能な鼻プロングを有するピロー型鼻クッションを含む患者インターフェースデバイスに関する。
【背景技術】
【０００３】
[03]  呼吸ガスの流れを患者の気道に非侵襲的に、即ち、患者に挿管する又は気管チューブを食道内に外科的に挿入することなく送達する必要がある又は送達することが望ましい多くの状況が存在する。例えば、非侵襲的人工呼吸として既知の技法を使用して患者に人工呼吸することが知られている。また、睡眠時無呼吸症候群、特に、閉塞性睡眠時無呼吸（ＯＳＡ：obstructive sleep apnea）又はうっ血性心不全などの医学的疾患を治療するために、持続的気道陽圧（ＣＰＡＰ：continuous positive airway pressure）又は患者の呼吸サイクルと共に変化する可変気道圧（variable airway pressure）を送達することが知られている。
【０００４】
[04]  非侵襲的人工呼吸及び圧力支持療法（pressure support therapies）は、マスク構成要素を含む患者インターフェースデバイスの、患者の顔への配置を要する。マスク構成要素は、患者の鼻を覆う鼻マスク、患者の鼻の下に載置する鼻クッション（患者の外鼻孔内に受容される鼻プロングを有する「ピロー」型鼻クッション、又は患者の外鼻孔の下に載置し、患者の外鼻孔を覆う「クレードル」型鼻クッションなど）、鼻及び口を覆う鼻／口マスク、又は患者の顔を覆うフルフェイスマスクであっても良いが、これらに限定されない。患者インターフェースデバイスは、呼吸ガスの流れが圧力／流れ発生デバイスから患者の気道に送達され得るように、人工呼吸器又は圧力支持デバイスを患者の気道と接続する。そのようなデバイスを、患者の頭上／周囲に合うように適合された１つ又は複数のストラップを有するヘッドギアによって着用者の顔上に保持することが知られている。
【０００５】
[05]  図１Ａ及び図１Ｂは、患者の鼻４（断面で示される）内に挿入された先行技術のピロー型鼻クッション２を示す概略図である。図１Ｂは、患者の鼻孔５全体の側面図を示す。鼻クッション２は、限定されないが、シリコーン、適切に柔軟性のある熱可塑性エラストマ、独立気泡フォーム、又はそのような材料の任意の組み合わせなどの、可撓性のある、クッションを備えたエラストマ材料で出来ており、且つその上部側から延びる鼻プロング８Ａ及び８Ｂと、人工呼吸器又は圧力支持デバイスに結合されるエルボコネクタなどの流体継手導管（不図示）に流体的に結合されるように構成されたオリフィス１０と、を有する、本体部６を含む。各鼻プロング８Ａ、８Ｂは患者の各々の外鼻孔１２Ａ、１２Ｂ内に受容されるように構成されており、且つ固定直径（ｄ）を有するオリフィス１４Ａ、１４Ｂを有し、そこを通じて、呼吸ガスの流れが鼻クッション２内部から患者の外鼻孔１２Ａ、１２Ｂに送達される。
【発明の概要】
【課題を解決するための手段】
【０００６】
[06]  従って、本発明の目的は、従来の患者インターフェースデバイスの欠点を克服する患者インターフェースデバイス及びプロングを提供することである。この目的は、呼吸ガスの供給源と流体連通し、呼吸ガスの流れを患者の気道に提供するように構成された患者インターフェースデバイスの鼻クッションに配置されるように構成された改良型の鼻プロングを提供することによる本発明の一実施形態に従い達成される。鼻プロングは、シール装置に加えられた力に応じて自由状態と複数の変形状態の中の変形状態との間において変形可能であるように構成されており、更に、力が除去されると、変形状態から概して自由状態に向かう方向に戻るように構成されている弾性シール装置を含むものと概して示され得る。第１変形状態にあり、且つ患者の外鼻孔内に受容されているシール装置の少なくとも一部は、自由状態に向かって動き、概して第１変形状態と自由状態との間である第２変形状態において外鼻孔に圧縮的且つ密閉的に係合するように構成されている。鼻プロングは、更に、シール装置を貫通している流路を含むと言われ得る。流路は、呼吸ガスの供給源と流体連通するように、及び呼吸ガスの流れを外鼻孔に提供するように構成されている。
【０００７】
[07]  本発明のこれら及び他の目的、特徴及び特性、並びに動作の方法、並びに構造の関連要素及び部品の組み合わせの機能、並びに製造の経済性は、以下の説明及び添付の特許請求の範囲を、全てがこの明細書の一部を形成し、種々の図において同様の参照番号が対応する部品を示す添付の図面を参照し考慮するとより明らかになろう。しかしながら、図面は説明及び記載の目的のみのためであり、本発明の範囲の定義を意図するものではないことは特に理解されるべきである。
【図面の簡単な説明】
【０００８】
【図１Ａ−１Ｂ】[08]  患者の鼻に挿入された公知のピロー型鼻クッションを示す概略図である。
【図２】[09]  患者の外鼻孔の近傍にある、改良型の患者インターフェースデバイスの改良型の鼻プロングの第１実施形態の概略図であり、鼻プロングは第１変形状態にある。
【図３】[10]  図２の鼻プロングの別の図であり、鼻プロングは自由状態にある。
【図４】[11]  図２の鼻プロングの概略図であり、鼻プロングの少なくとも一部が外鼻孔内部に受容されており、且つ外鼻孔と係合した第２変形状態にある。
【図５】[12]  図３の線５−５に沿って切った断面図である。
【図６】[13]  開示及び請求される概念の第２実施形態による改良型の鼻プロングを示すこと以外は図５に類似する図である。
【図７Ａ−７Ｂ】[14]  自由状態にある、開示及び請求される概念の第３実施形態による改良型の鼻プロングの図である。
【図８Ａ−８Ｂ】[15]  第１変形状態にある以外は図７Ａ及び図７Ｂの鼻プロングの図である。
【図９Ａ−９Ｂ】[16]  第１変形状態から部分的に自由状態に戻った第２変形状態にある図７Ａ及び図７Ｂの鼻プロングの図である。
【図１０Ａ−１０Ｃ】[17]  開示及び請求される概念の３つの更なる実施形態による３つの他の鼻プロングの外形の図である。
【図１１Ａ−１１Ｃ】[18]  開示及び請求される概念の３つの更なる実施形態による３つの他の鼻プロングのフォームファクタの図である。
【図１２Ａ−１２Ｂ】[19]  図１１Ａの鼻プロングを示し、且つ開示及び請求される概念の第１０実施形態による別の鼻プロングを更に示す。
【発明を実施するための形態】
【０００９】
[20]  本明細書では、単数形「a」、「an」及び「the」は、別段の明確な指示がない限りは複数形の参照を含む。本明細書では、２つ以上の部品又は構成要素が「結合される」という表現は、連結が行われる限りは、部品が接合されるか、直接又は間接的に、即ち、１つ又は複数の中間部品又は構成要素を介しての何れかにおいて共に動作することを意味する。本明細書では、「直接結合される」は、２つの要素が互いに直接接触していることを意味する。本明細書では、「固定的に結合される」又は「固定される」は、２つの構成要素が互いに対して一定の向きを維持しつつ１つとして動くように結合されることを意味する。
【００１０】
[21]  本明細書では、「一体型」という語は、構成要素が単一部品又はユニットとして作成されることを意味する。つまり、別個に作成され、その後、ユニットとして共に結合された部分を含む構成要素は「一体型」構成要素又は本体ではない。本明細書では、２つ以上の部品又は構成要素が互いに「係合する」という表現は、その部品が、直接、又は１つ又は複数の中間部品若しくは構成要素を介しての何れかにおいて互いに力を作用することを意味する。本明細書では、用語「数」は、１又は１よりも大きな整数（即ち複数）を意味する。
【００１１】
[22]  本明細書中に使用される、例えば及び限定されることなく、上部、底部、左、右、上、下、前、後及びそれらの派生語などの方向の文言は図面に示される要素の配向に関するものであり、特に列挙されない限りは特許請求の範囲を限定するものではない。
【００１２】
[23]  開示及び請求される概念の第１実施形態による改良型の鼻プロング１６が全体として図２〜３に示される。図２では、鼻プロング１６は、同様に開示及び請求される概念による改良型の患者インターフェースデバイス２４の鼻クッション２０に取り付けられるものとして示される。患者インターフェースデバイス２４は、ＣＰＡＰマシンなどの呼吸ガス３２の概略供給源又は呼吸ガスの他の供給源を備えた概略連結部２８を有するものとして示される。
【００１３】
[24]  鼻プロング１６は、全体として図３に示されるような自由状態と、一例が全体として図２に示され、別の一例が全体として図４に示される複数の変形状態の何れかとの間において変形可能な弾性シール装置３６を含むと言うことができる。本明細書中で用いられる、表現「弾性がある（resilient）」及びその変化形は、概して（全般的に）、変形により自由状態から変形状態に変化した本体が、変形を引き起こした力が本体から除去されると変形状態から概して自由状態に向かう方向に戻る特性の保持を意味する。
【００１４】
[25]  シール装置３６に加えられる力の方向及び大きさに応じて、シール装置３６は多様な変形状態の何れにもなり得る。例として、図３では、鼻プロング１６は自由状態にあるものとして示される。対照的に、図２では、鼻プロング１６は、番号４０Ａ及び４０Ｂで示される一対の逆向きの圧縮力にさらされた結果、第１変形状態にあるものとして示される。図２から、圧縮力４０Ａ及び４０Ｂの結果、シール装置３６の横断寸法が低減されている、即ち、狭くなっていることが見られ得る。更に対照的に、図２の第１変形状態から図３の自由状態に部分的に戻る鼻プロングの変形状態を説明することを意図する図４では、鼻プロング１６は第２変形状態において示される。つまり、図２の第１変形状態と比較すると、シール装置３６はその横断寸法の少なくとも一部に沿って少なくとも部分的に膨張している。
【００１５】
[26]  鼻プロング１６によって提供される利点の活用において、鼻プロング１６は、望ましくは、全体として図２の挿入矢印４８により示されるような、シール装置３６が患者の外鼻孔４４内に受容され得るほどシール装置３６を十分に変形する圧縮力４０Ａ及び４０Ｂなどの力に曝される。シール装置３６の変形部分が外鼻孔４４の内部内に受容され、圧縮力４０Ａ及び４０Ｂなどの変形力がそこから除去されると、シール装置３６の弾性特性が原因で、シール装置３６がその第１の圧縮状態から概して自由状態に向かう方向に弾性的に戻る傾向にある。
【００１６】
[27]  しかしながら、全体として図４に示されるように、シール装置３６の一部が外鼻孔４４の内部に受容される場合、そのシール装置３６の、自由状態に向かう弾性戻り（resilient return）が原因で、シール装置３６のそのような部分が外鼻孔４４の内部表面７６と圧縮的且つ密閉的に係合することになる。つまり、外鼻孔４４の内部表面７６が自由状態へのそのような完全な戻りを妨げるため、シール装置３６の、外鼻孔４４内に受容された部分はその自由状態に完全に戻ることに抵抗する。むしろ、全体として図４に示されるように、シール装置３６の、外鼻孔４４内に受容された部分の弾性力によりシール装置３６のその部分が膨張して外鼻孔４４の内部表面７６との圧縮及び密封係合する。これはシール装置３６の第２変形状態と言われ得る。
【００１７】
[28]  圧縮力４０Ａ及び４０Ｂは、シール装置３６を、その自由状態（図３に示されるような）から第１変形状態（図２に示されるような）に変形すると言うことができる。そのような戻りが完全に妨げられない位置（場所）に鼻プロング１６が配置されている場合は、圧縮力４０Ａ及び４０Ｂの除去時、シール装置３６の弾性特性は最終的に鼻プロング１６をその自由状態に戻す傾向がある。しかしながら、図４では、シール装置３６の一部が外鼻孔４４内部に受容されているため、シール装置３６の、図２の第１変形状態から図３の自由状態への完全な戻りを外鼻孔４４が妨げ、むしろ、シール装置３６は最終的に第２変形状態に達する（図４）。第２変形状態は、シール装置３６の、その第１変形状態からその自由状態への部分的な戻りを示し、示される例示的な状況では、シール装置３６は外鼻孔４４の内部表面７６と圧縮的且つ密閉的に係合している。
【００１８】
[29]  図２〜５から理解され得るように、鼻プロング１６は流れ要素５２を更に含む。流れ要素５２は、その長手方向範囲の実質的に全体にわたり、その中に形成された流路５６を有する長尺状要素である。流路５６は鼻クッション２０と流体連通し、従って、同様に、連結部２８を介して呼吸ガスの供給源３２とも流体連通している。呼吸ガスが流路５６を通じて供給され、流れ要素５２の先端部にある出口６０から流れ出て外鼻孔４４に入り、呼吸ガスの流れを患者に提供する。流れ要素５２は多様な構造のうち何れとすることもでき、示される例示的実施形態においては、シリコーンゴムなどの弾性材料又は他の適切な材料から作製されたフレキシブルチューブ要素である。
【００１９】
[30]  図５から理解され得るように、シール装置３６は流れ要素５２の近傍に配置された変形可能な要素６４を含むと言われ得る。また、シール装置３６は、更に、筐体６８を含むと言われ得る。筐体６８は変形可能な要素６４を少なくとも部分的にその中に収容する。筐体６８は、上に説明したように外鼻孔４４内に受容されると、外鼻孔４４の内部表面７６と圧縮的且つ密閉的に係合することになる外部表面７２を有すると言われ得る。
【００２０】
[31]  変形可能な要素６４は、独立気泡フォーム、連続気泡フォーム、シンタクチックフォーム又は他の変形可能及び／又は弾性材料などの多様な材料の何れからも形成され得る。変形可能な要素６４が、変形可能であることに加え、それ自体弾性である実施形態においては、筐体６８は多様な特性の何れかを有する材料から形成され得ると共に、少なくとも可撓性があることが望ましいが、それは必ずしも弾性である必要はない。その一方で、及び以下に図７Ａ〜９Ｂの文脈においてより詳細に説明されるように、変形可能な要素が、液体材料のように、変形可能ではあるが必ずしも弾性がない場合、例として、筐体は弾力又は弾性があることが望ましい。
【００２１】
[32]  全体として図２〜５に示される例示的実施形態においては、変形可能な要素６４は独立気泡フォームであり、筐体６８は変形可能な要素６４のフォームに一体化された一体膜（integral skin）である。つまり、変形可能な要素６４はある材料から作製され、外部表面７２は少なくとも部分的に同じ材料で形成され、変形可能な要素６４と筐体６８とは単一部品ユニットとして同時形成される（co-formed）。更に、鼻プロング１６を形成するため、変形可能な要素６４と筐体６８は流れ要素５２の外側の周囲において原位置で同時形成されても良い。変形可能な要素６４が形成される材料は、材料が、所定の状態で圧縮可能となること、所定の状態で変形可能となること、及び概してその自由状態に向かう方向に所定の状態で戻ることが出来ることを可能にする特定の弾性特性を有するように構成されている。
【００２２】
[33]  患者インターフェース２４は、最も典型的には、鼻クッション２０上の一対の鼻プロング１６を含む。患者インターフェースデバイス２４を患者に取り付けるため、鼻プロング１６は、シール装置３６の少なくとも一部が外鼻孔４４の内部内に受容され得るほど十分にシール装置３６を変形する圧縮力４０Ａ及び４０Ｂなどの力に曝される。そのような挿入の際、圧縮力４０Ａ及び４０Ｂはもはや鼻プロング１６に加えられず、各鼻プロング１６のシール装置３６は、従って、全般的にシール装置３６の自由状態に向かう方向に弾性的に戻ることを可能とされる。しかしながら、各鼻プロング１６の少なくとも一部、特に、そのシール装置３６が患者の各外鼻孔４４の内部内に受容されているため、自由状態に向かうシール装置３６のそのような弾性戻りはシール装置３６が外鼻孔４４の内部表面７６に圧縮的且つ密閉的に係合するまで継続し、これは鼻プロング１６の第２変形状態であるとみなされ得る。第２変形状態は、全般的に、鼻プロング１６が少なくとも部分的に外鼻孔４４内に受容されることを可能とする変形状態などの鼻プロング１６の第１変形状態と、鼻プロング１６の自由状態との間における変形の状態又は程度であると言わことができる。外鼻孔４４の内部表面７６に対する、シール装置３６の外部表面７２の圧縮及び密封係合は、鼻プロング１６を、その、外鼻孔４４内に受容された位置に保持し、従って、患者インターフェースデバイス２４を患者に少なくとも部分的に保持する。
【００２３】
[34]  つまり、シール装置３６と外鼻孔４４との間の圧縮係合は、患者インターフェースデバイス２４を患者に対して特定の位置に保持することが必要とされる保持力の少なくとも一部を提供し、それによって、大規模なヘッドギア、ストラップ等の必要を少なくとも部分的に無くす。患者の外鼻孔４４からの何れかの鼻プロング１６の不意の解放を回避するために幾らかの補助的な保持力を提供するため、少なくとも、何らかの種類の簡単なヘッドギア又はストラップを提供することが望ましくても良いが、そのようなヘッドギアはオプション（選択任意）にされ得るものであり、鼻プロング１６の構成によっては必要とされなくても良い場合もある。更に、外鼻孔４４内におけるシール装置３６の圧縮及び密封係合は、実質的に流体密の、通常、患者インターフェースデバイス２４にかかることが予想される圧力の範囲内におけるシールを鼻プロング１６と外鼻孔４４との間に提供し、これにより、呼吸ガス３２の供給源によって提供される呼吸ガスの治療的流れが患者の気道に実際に治療的に提供される可能性を高める。
【００２４】
[35]  図６では、開示及び請求される概念の第２実施形態による改良型の鼻プロング１１６が全体として断面図で示される。つまり、図６が、自由状態にある、本発明による改良型の鼻プロングの第２実施形態を示すこと以外は、図６は図５に類似する図である。
【００２５】
[36]  鼻プロング１１６は鼻プロング１６に類似し、中に形成された流路１５６を有する流れ要素１５２の周囲に配置された弾性シール装置１３６を含む。それは、また、筐体１６８内に配置された変形可能な要素１６４を含む。しかしながら、全体として図６に示される実施形態においては、変形可能な要素１６４は連続気泡フォームで形成されており、筐体１６８は実質的に変形可能な要素１６４を中に収容する袋の形態である。筐体１６８は、変形可能な要素１６４と大気との間における空気の伝達を提供するように構成されており、従って、本明細書中においては、更にニップル１７８を有するように形成されるものとして例示的手法で示される。ニップル１７８は筐体１６８から突出しており、ニップル１７８上には取り外し可能なキャップ１８０が取り付けられている。ニップル１７８はその中に形成された、筐体１６８の内部と大気との間に流体連通を提供する開口部１８２を有し、これにより、変形可能な要素１６４の、例えば、連続気泡内に配置された又は含まれた空気の少なくとも一部が開口部１８２を通じて流れることを可能にすることにより、変形可能な要素１６４が圧縮されるか、そうでなければ変形されることを可能にする。開口部１８２を通過する空気の流れはニップル１７８上の受容キャップ１８０によって阻止され得るため、キャップ１８０がニップル１７８から取り外されるまで、変形可能な要素１６８を、例として、変形状態に保持する。例えば、キャップ１８０はニップル１７８から取り外され得ると共に、変形可能な要素１８４は圧縮的に変形され得る。これが原因で、空気が開口部１８２を通じて筐体１６８から大気中に流れ出る。キャップ１８０は、その後、ニップル１７８上に取り付けられ得る。これにより、キャップ１８０の存在によって開口部８２及び筐体１６８内への空気の流れが阻止されるため、変形可能な要素３６の弾性特性がその自由状態に戻ることを阻止する。キャップ１８０の存在は、従って、変形可能な要素１６４を、例えば、その第１変形状態に保持する。
【００２６】
[37]  シール装置１３６の少なくとも一部が患者の外鼻孔４４内に受容される状態で、しかしながら、キャップ１８０は取り外されることができ、それによって、空気が開口部１８２及び筐体１６８内に流れることを可能とし、変形可能な要素１６４の弾性特性がそれを全般的にその自由状態に向かう方向に戻ることを可能にする。シール装置１３６の一部が外鼻孔４４内に受容されるため、シール装置１３６のその部分はシール装置１３６の第２変形状態において圧縮及び封止状態で外鼻孔４４に係合する。鼻プロング１１６の第１変形状態及び第２変形状態は鼻プロング１６のものに類似する。
【００２７】
[38]  開示及び請求される概念の第３実施形態による改良型の鼻プロング２１６が全体として図７Ａ〜９Ｂに示される。鼻プロング２１６は、中に形成された流路２５６を有する流れ要素２５２の周囲に配置された弾性シール装置２３６を含む。しかしながら、シール装置２３６は、実施形態の特定の特性に応じて、液体状態の物質であっても良く、且つ種々の所定の粘性特性を有するある量の流体を含む、変形可能な要素２６４を含む。変形可能な要素２６４は、従って、弾力及び弾性特性を有する筐体２６８内に保持される。
【００２８】
[39]  示される例示的実施形態においては、筐体２６８は同じ材料から形成された第１部分２８４及び第２部分２８６を含む。しかしながら、第１部分２８４は第２部分２８６よりも相対的に高い曲げ剛性（stiffness in bending）を有する。示される例示的実施形態においては、第１部分２８４のそのような相対的に高い剛性は第１部分２８４が第２部分２８６の第２の厚み２８７よりも相対的に厚い第１の厚み２８５を有することに起因する。従って、示される例示的実施形態においては、筐体２６８（及び従って、第１部分２８４及び第２部分２８６）は単一の材料で形成されるが、２８５の、２８７よりも相対的に大きい厚みは、第２部分２８６に提供されるものよりも相対的に高い曲げなどの変形に対する剛性及び抵抗を第１部分２８４に提供する。
【００２９】
[40]  第１部分２８４は流れ要素２５２を備えた連結部２８８を有し、第２部分２８６は、同様に、流れ要素２５２を備えた連結部２９０を有する。第１部分２８４と第２部分２８６は、更に、更なる連結部２９２において互いに連結されている。変形可能な要素２６４を構成するある量の流体は、従って、全般的に、流れ要素２５２と、第１部分２８４及び第２部分２８６との間に配置されている。
【００３０】
[41]  鼻プロング２１６の自由状態が全体として図７Ａ及び図７Ｂに示される。しかしながら、第２部分２８６に力が加えられる際、変形可能な要素２６４のある量の流体が動き、即ち、変形し、筐体２６８の変形を引き起こす。つまり、第２部分２８６に加えられる力が原因で第２部分２８６及び変形可能な要素２６４が変形される。全体として図８Ａ及び図８Ｂに示されるように、第２部分２８６に圧縮力４０Ａ及び４０Ｂなどの力が加えられる場合、第２部分２８６は流れ要素２５２に向かって全般的に半径方向内方に変形される。第２部分２８６のそのような変形及び変形可能な要素２６４の結果的な変形が原因で、第１部分２８４が流れ要素２５２から全般的に外側及び離れる方向に変形し、鼻プロング２１６を第１変形状態にする。
【００３１】
[42]  鼻プロング２１６を、それが外鼻孔４４内に受容され得るほど十分に変形すると、圧縮力４０Ａ及び４０Ｂが鼻プロング２１６から除去され、シール装置２３６が全般的にその自由状態に向かう方向に戻ることを可能とされる。そのような、全般的に自由状態に向かう方向における戻りは、少なくとも部分的に筐体２６８の弾性特性によって、特に、第２部分２８６をその自由状態に戻す傾向のある第２部分２８６の弾性力よりも、第１部分２８４の自由状態に向かう相対的に大きな弾性力により戻る傾向のある第１部分２８４の相対的に高い剛性によって駆動される。図８Ａ及び図８Ｂの第１変形状態において、第１部分２８４は流れ要素２５２から離れる方に外側方向に隆起されるものとして示されるが、圧縮力４０Ａ及び４０Ｂの除去により、第１部分２８４の弾性特性が、第１部分２８４の少なくとも一部をその自由状態に向かって弾性的に戻すことを可能にし、これにより、変形可能な要素２６４のある量の流体の少なくとも一部の、全般的に外側に向かう方向の動きが生じ、第２部分２８６が外鼻孔４４に圧縮的に係合するまで第２部分２８６を変形する。そのような第２変形状態は全体として図９Ａ及び図９Ｂに示される。従って、特に、上に言及した筐体２６８の弾性特性を含むシール装置２３６の弾性特性は、鼻プロング２１６がその種々の変形状態のうちの何れかから全般的にその自由状態に向かう方向に戻ることを可能にすることが示され得る。当然、前述の鼻プロング２１６の第２変形状態と同様に、自由状態へのそのような戻りは、外鼻孔４４内に受容されており、そのためにそれと圧縮的に係合することになる鼻プロング２１６の任意の部分において妨げられることに注目すべきである。
【００３２】
[43]   シール装置３６、１３６及び２３６の何れの形成においても種々の材料の何れかを使用出来ることに注目すべきであり、特に、弾性特性は、変形可能な要素、筐体、又は２つの組み合わせによって提供され得ることに注目すべきである。更に、変形特性、並びにそれにより、シール装置３６、１３６及び２３６が全般的にその自由状態に向かう方向に戻る（しかし、例えば、第２変形状態にある場合は必ずしもその自由状態に達しない）特性は、限定されることなく、その構成要素の材料特性、その形状、構成、厚み、他の機械的特徴等などのシール装置の種々の特性に基づき事前に決定され得る。
【００３３】
[44]  例えば、及び開示及び請求される概念の第４、第５及び第６実施形態による鼻プロング３１６、４１６及び５１６を示す図１０Ａ、図１０Ｂ及び図１０Ｃから分かるように、鼻プロングの特徴は本概念から逸脱することなく多様な形状の何れともされ得る。例えば、鼻プロング３１６は、全体として図１０Ａに示されるような、及び鼻プロング１６及び１１６に類似する略円錐構成の特徴を有する。代替として、鼻プロング４１６は全体として図１０Ｂに示されるような略円筒状の特徴のものである。同様に、鼻プロング５１６は全体として図１０Ｃに示されるような略球形の特徴のものである。当業者には他の変形形態は明らかであろう。従って、本明細書中に示される特定の形状及び特徴は限定を意図するものではないことは理解されよう。
【００３４】
[45]  開示及び請求される概念の第７、第８及び第９実施形態による鼻プロング６１６、７１６及び８１６それぞれを示す鼻プロングの更なる例が全体として図１１Ａ、図１１Ｂ及び図１１Ｃに示される。図１１Ａ〜１１Ｃは、鼻プロング６１６、７１６、及び８１６の上から見下ろした平面図であると言われ得ると共に、それぞれのフォームファクタを示すと言われ得る。例えば、鼻プロング６１６のフォームファクタは固定半径（fixed radius）のものであり、これは、外部表面６７２の半径が概して流れ要素６５２から、流れ要素６５２の周縁から固定値のものであることを意味する。鼻プロング６１６は、従って、全体として図１１Ａに示されるように、上から見た場合に円形のフォームファクタを有する。対照的に、鼻プロング７１６は外部表面７７２が流れ要素７５２に対して、流れ要素７５２の周縁に対して略楕円状に変化する楕円形のフォームファクタを有する。鼻プロング７１６は、従って、上から見た場合、全体として図１１Ｂに示されるように、楕円形又は長円形に見える。更なる例として、鼻プロング８１６は、外部表面６７２及び７７２のどちらとも完全に異なる形状の外部表面８７２を示し、従って、鼻プロング６１７及び７１６のどちらとも完全に異なるフォームファクタを有する。この点に関しては、従って、鼻プロング８１６は、場合によっては、外部表面８７２と、流れ要素８５２、即ち流れ要素８５２の周縁との間の非対称状に変化する半径を有する特別設計されたフォームファクタを呈してもよく、つまり、特定の患者用に構成されても、特定のクラスの患者用に構成されてもよいと理解され得る。
【００３５】
[46]  更なる例として、図１２Ａ及び図１２Ｂは、他の実施形態では、鼻プロングがその流れ要素をその質量又は面積重心に配置する必要はないことを示す。例えば、図１２Ａは、鼻プロング６１６を示し、表示線６９４一式により、その流れ要素６５２の中心及びその重心が全般的に互いに重なることを示す。つまり、流れ要素６５２は鼻プロング６１６のシール装置のほぼ質量及び面積中心（center of mass and area）に配置されている。図１１Ｂ及び図１１Ｃに示されるような鼻プロング７１６及び８１６にも同様のことが一般に言われ得る。しかしながら、図１２Ｂは、そのシール装置の重量中心からオフセットした流れ要素９５２を含む第１０実施形態による鼻プロング９１６を示す。つまり、図１２Ｂは、番号９９４Ａにおいてシール装置９３６の重量中心を示す表示線一式を示し、別の表示線９９４Ｂ一式により流れ要素９５２の中心を更に示す。特に、表示線９９４Ａと表示線９９４Ｂは互いにオフセットしていることが示され得る。そのようなオフセットは、場合によっては、豊富な量のシール装置の材料を患者の外鼻孔内の特定位置に有利に提供することができ、例えば、鼻プロング９１６が特定の患者又は特定のクラスの患者用に特別に構成されることを可能にしてもよい。
【００３６】
[47]  鼻プロング３１６、４１６、及び５１６の種々の外形、並びに鼻プロング６１６、７１６及び８１６の種々のフォームファクタ、並びに全体として図１２Ｂに示される流れ要素９５２の、シール装置９３６の重量中心からの潜在的オフセットはシール装置３６、１３６及び２３６の何れかと共に任意の組み合わせにおいて限定されることなく実施され得ると理解されるべきである。本明細書中に示される種々の実施形態は、従って、鼻プロングの多くの構成が、呼吸ガスの流れの、患者への提供を有利に促進するため、外鼻孔の内部表面に圧縮的に係合するように構成され得ることを実証する。
【００３７】
[48]  特許請求の範囲においては、括弧間に配置される任意の参照符号は特許請求の範囲を限定するものと解釈されない。「含む（comprising）」又は「含む（including）」という語は特許請求の範囲に列挙されたもの以外の要素又はステップの存在を排除しない。幾つかの手段を列挙するデバイスの請求項においては、これら手段の幾つかはハードウェアの同一の物品によって具現化されても良い。要素に先行する語「a」又は「an」は複数のそのような要素の存在を排除しない。幾つかの手段を列挙する任意のデバイスの請求項において、これら手段の幾つかはハードウェアの同一の物品によって具現化されても良い。特定の要素が相互に異なる従属請求項に列挙されているという単なる事実はこれら要素を組み合わせにおいて使用されることが出来ないことを示すものではない。
【００３８】
[49]  本発明は、現在、最も実際的且つ好適な実施形態であるとみなされているものに基づく説明の目的で詳細に記載されたが、そのような詳細は単にその目的のためであり、本発明は開示された実施形態に限定されず、逆に、添付の特許請求の範囲の範囲及び精神内における変更形態及び均等配置を包含することを意図すると理解されるべきである。例えば、本発明は、可能な範囲で、任意の実施形態の１つ又は複数の特徴が任意の他の実施形態の１つ又は複数の特徴と組み合わせられ得ることを企図すると理解されるべきである。
【図１Ａ】
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【図１Ｂ】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７Ａ】
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【図７Ｂ】
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【図８Ａ】
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【図８Ｂ】
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【図９Ａ】
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【図９Ｂ】
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【図１０Ａ】
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【図１０Ｂ】
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【図１０Ｃ】
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【図１１Ａ】
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【図１１Ｂ】
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【図１１Ｃ】
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【図１２Ａ】
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【図１２Ｂ】
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