(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
体内に挿入される挿入部と、前記挿入部の基端側に接続された操作部とを有し、前記挿入部は、先端硬質部と、前記先端硬質部の基端側に接続された湾曲部と、前記湾曲部の基端側に接続された軟性部とを有し、前記軟性部の基端側に折れ止め部材が設けられた内視鏡と、
先端開口と基端開口とを有し、前記基端開口から前記挿入部が挿通される挿通路を有するチューブ本体を備え、前記挿入部は前記チューブ本体の中心軸方向に沿って進退自在であり、前記チューブ本体は、前記折れ止め部材と前記基端開口とが当接することで前記挿入部が前記チューブ本体に対する進退可能範囲の先端位置に位置するとき少なくとも前記軟性部の一部が前記先端開口から突出する長さで形成される挿入補助具と、
を備える内視鏡システムであって、
前記軟性部は、
前記軟性部の先端側に位置する低曲げ剛性部と、
前記低曲げ剛性部の基端側に位置し、前記低曲げ剛性部側から基端側に向かって曲げ剛性が増加する曲げ剛性変化部であって、前記挿入部の長手軸方向に対する曲げ剛性の平均変化率が、前記低曲げ剛性部における前記挿入部の長手軸方向に対する曲げ剛性の平均変化率より大きい曲げ剛性変化部と、を有し、
前記挿入部が前記チューブ本体に対する進退可能範囲の先端位置に位置するとき、前記挿入部の長手軸方向に関して前記低曲げ剛性部の基端位置は前記チューブ本体の前記先端開口よりも基端側に位置する、
内視鏡システム。
【請求項２】
体内に挿入される挿入部と、前記挿入部の基端側に接続された操作部とを有し、前記挿入部は、先端硬質部と、前記先端硬質部の基端側に接続された湾曲部と、前記湾曲部の基端側に接続された軟性部とを有し、前記軟性部の基端側に折れ止め部材が設けられた内視鏡と、
先端開口と基端開口とを有し、前記基端開口から前記挿入部が挿通される挿通路を有するチューブ本体を備え、前記挿入部は前記挿通路の中心軸方向に沿って進退自在であり、前記チューブ本体の基端側に前記内視鏡の前記折れ止め部材に当接する当接部を有し、前記チューブ本体は、前記内視鏡の前記折れ止め部材が前記当接部に当接したとき少なくとも前記軟性部の一部が前記先端開口から突出する長さで形成される挿入補助具と、
を備える内視鏡システムであって、
前記軟性部は、
前記軟性部の先端側に位置する低曲げ剛性部と、
前記低曲げ剛性部の基端側に位置し、前記低曲げ剛性部側から基端側に向かって曲げ剛性が増加する曲げ剛性変化部であって、前記挿入部の長手軸方向に対する曲げ剛性の平均変化率が、前記低曲げ剛性部における前記挿入部の長手軸方向に対する曲げ剛性の平均変化率より大きい曲げ剛性変化部と、を有し、
前記内視鏡の前記折れ止め部材が前記当接部に当接したとき、前記挿入部の長手軸方向に関して前記低曲げ剛性部の基端位置は前記チューブ本体の前記先端開口よりも基端側に位置する、
内視鏡システム。
【請求項３】
体内に挿入される挿入部と、前記挿入部の基端側に接続された操作部とを有し、前記挿入部は、先端硬質部と、前記先端硬質部の基端側に接続された湾曲部と、前記湾曲部の基端側に接続された軟性部とを有し、前記軟性部の基端側に折れ止め部材が設けられた内視鏡と、
先端開口と基端開口とを有し、前記基端開口から前記挿入部が挿通される挿通路を有するチューブ本体を備え、前記挿入部は前記チューブ本体の中心軸方向に沿って進退自在であり、前記チューブ本体は、前記折れ止め部材と前記基端開口とが当接することで前記挿入部が前記チューブ本体に対する進退可能範囲の先端位置に位置するとき少なくとも前記軟性部の一部が前記先端開口から突出する長さで形成される挿入補助具と、
を備える内視鏡システムであって、
前記軟性部は、
前記軟性部の先端側に位置する低曲げ剛性部と、
前記低曲げ剛性部の基端側に位置し、前記低曲げ剛性部側から基端側に向かって曲げ剛性が増加する曲げ剛性変化部であって、前記挿入部の長手軸方向に対する曲げ剛性の平均変化率が、前記低曲げ剛性部における前記挿入部の長手軸方向に対する曲げ剛性の平均変化率より大きい曲げ剛性変化部と、を有し、
前記挿入部が前記チューブ本体に対する進退可能範囲の先端位置に位置するとき、前記曲げ剛性変化部全体が前記チューブ本体に覆われている、
内視鏡システム。
【請求項４】
体内に挿入される挿入部と、前記挿入部の基端側に接続された操作部とを有し、前記挿入部は、先端硬質部と、前記先端硬質部の基端側に接続された湾曲部と、前記湾曲部の基端側に接続された軟性部とを有し、前記軟性部の基端側に折れ止め部材が設けられた内視鏡と、
先端開口と基端開口とを有し、前記基端開口から前記挿入部が挿通される挿通路を有するチューブ本体を備え、前記挿入部は前記挿通路の中心軸方向に沿って進退自在であり、前記チューブ本体の基端側に前記内視鏡の前記折れ止め部材に当接する当接部を有し、前記チューブ本体は、前記内視鏡の前記折れ止め部材が前記当接部に当接したとき少なくとも前記軟性部の一部が前記先端開口から突出する長さで形成される挿入補助具と、
を備える内視鏡システムであって、
前記軟性部は、
前記軟性部の先端側に位置する低曲げ剛性部と、
前記低曲げ剛性部の基端側に位置し、前記低曲げ剛性部側から基端側に向かって曲げ剛性が増加する曲げ剛性変化部であって、前記挿入部の長手軸方向に対する曲げ剛性の平均変化率が、前記低曲げ剛性部における前記挿入部の長手軸方向に対する曲げ剛性の平均変化率より大きい曲げ剛性変化部と、を有し、
前記内視鏡の前記折れ止め部材が前記当接部に当接したとき、前記曲げ剛性変化部全体が前記チューブ本体に覆われている、
内視鏡システム。
【請求項５】
前記低曲げ剛性部は、前記挿入部の長手軸方向に沿って曲げ剛性が一定である第１曲げ剛性均一部を有する、請求項１〜４のいずれか１項に記載の内視鏡システム。
【請求項６】
前記軟性部は、前記曲げ剛性変化部の基端側に位置する高曲げ剛性部を有し、
前記高曲げ剛性部は、前記低曲げ剛性部の曲げ剛性に対して相対的に高い曲げ剛性をもち、かつ前記挿入部の長手軸方向に対する曲げ剛性の変化率が、前記曲げ剛性変化部における前記挿入部の長手軸方向に対する曲げ剛性の変化率より小さい、
請求項１〜５のいずれか１項に記載の内視鏡システム。
【請求項７】
前記高曲げ剛性部は、前記挿入部の長手軸方向に沿って曲げ剛性が一定である第２曲げ剛性均一部を有する、請求項６に記載の内視鏡システム。
【請求項８】
前記曲げ剛性変化部の先端位置の曲げ剛性を第１曲げ剛性とし、前記曲げ剛性変化部の基端位置の曲げ剛性を第２曲げ剛性としたとき、
前記第２曲げ剛性は前記第１曲げ剛性の２倍以上である、請求項１〜７のいずれか１項に記載の内視鏡システム。
【請求項９】
前記曲げ剛性変化部の先端位置の曲げ剛性を第１曲げ剛性とし、前記曲げ剛性変化部の基端位置の曲げ剛性を第２曲げ剛性とし、前記チューブ本体において最も曲げ剛性が高い位置の曲げ剛性を第３曲げ剛性としたとき、
前記第１曲げ剛性と前記第２曲げ剛性との差は前記第３曲げ剛性の半分よりも大きい、請求項１〜８のいずれか１項に記載の内視鏡システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は内視鏡と挿入補助具とを組み合わせて用いる内視鏡システムに関し、特に内視鏡の挿入部の曲げ剛性に関する。
【背景技術】
【０００２】
胃・十二指腸・小腸等の診断・手術では、内視鏡を用いることがある。そして、診断や手術の際の内視鏡の挿入性を向上させるために、内視鏡の挿入部の硬度を術者の操作に応じて変化させることが知られている（例えば、特許文献１，２を参照）。
【０００３】
しかしながら、診断・手術において特許文献１，２のような従来の内視鏡が単独で用いられる場合、手術による癒着やトライツ靱帯による腸管の固定等により挿入部が直線状態にならず、胃等の内部で挿入部が撓み、先端部に挿入力が伝達できなくなって、先端部が前に進めない、いわゆる「挿入困難例」となることが多い。このため、バルーン付きの内視鏡とバルーン付きのオーバーチューブ（挿入補助具）とを組み合わせて使用する内視鏡システムが提案されている（例えば、特許文献３を参照）。またこのような内視鏡システムにおいても、内視鏡の挿入部の硬度を可変にする技術が知られている（例えば、特許文献４を参照）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２０１３−０２７４６６号公報
【特許文献２】特許３８５０３７７号公報
【特許文献３】特開２０１３−０９０８７５号公報
【特許文献４】特許４４９９４７９号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら上記特許文献４に記載される技術では、内視鏡の挿入部の硬度を変化させられるものの、硬度の値は硬度可変機構が設けられた範囲（例えば、特許文献４の図１におけるＬの範囲）で一定である。これに対しルーワイ法（Roux-en-Y Method）等の術後患者では、胃の摘出範囲（全摘出・半摘出）や観察位置等の条件によって挿入部に要求される曲げ剛性の大きさや曲げ剛性が必要な位置・範囲が異なるため、上記特許文献１〜４に記載されたような従来の技術ではこのような曲げ剛性の要求に対応することは困難であり、これにより患者への負荷が大きくなる、という問題があった。
【０００６】
本発明はこのような事情に鑑みてなされたもので、挿入部の適切な曲げ剛性を確保できる内視鏡システムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上記目的を達成するために、本発明の第１の態様に係る内視鏡システムは、体内に挿入される挿入部と、挿入部の基端側に接続された操作部とを有し、挿入部は、先端硬質部と、先端硬質部の基端側に接続された湾曲部と、湾曲部の基端側に接続された軟性部とを有する内視鏡と、先端開口と基端開口とを有し、基端開口から挿入部が挿通される挿通路を有するチューブ本体を備え、挿入部はチューブ本体の中心軸方向に沿って進退自在であり、チューブ本体は、挿入部がチューブ本体に対する進退可能範囲の先端位置に位置するとき少なくとも軟性部の一部が先端開口から突出する長さで形成される挿入補助具と、を備える内視鏡システムであって、軟性部は、軟性部の先端側に位置する低曲げ剛性部と、軟性部の基端側に位置し、低曲げ剛性部の曲げ剛性に対して相対的に高い曲げ剛性をもつ高曲げ剛性部と、低曲げ剛性部と高曲げ剛性部との間に位置し、低曲げ剛性部側から高曲げ剛性部側に向かって曲げ剛性が増加する曲げ剛性変化部であって、挿入部の長手軸方向に対する曲げ剛性の平均変化率が、低曲げ剛性部における挿入部の長手軸方向に対する曲げ剛性の平均変化率より大きく、かつ高曲げ剛性部における挿入部の長手軸方向に対する曲げ剛性の平均変化率より大きい曲げ剛性変化部と、を有し、挿入部がチューブ本体に対する進退可能範囲の先端位置に位置するとき、挿入部の長手軸方向に関して低曲げ剛性部の基端位置はチューブ本体の先端開口よりも基端側に位置する。
【０００８】
本発明の第１の態様によれば、挿入部がチューブ本体に対する進退可能範囲の先端位置に位置するとき、挿入部の長手軸方向に関して低曲げ剛性部の基端位置はチューブ本体の先端開口よりも基端側に位置するので、挿入部がチューブ本体から露出している部分、及び挿入部がチューブ本体に覆われる部分の先端側の一部が最低曲げ剛性部分である低曲げ剛性部となる。したがって軟性部の先端部分の剛性が高くなりすぎず、屈曲／湾曲の度合いが大きい部位への挿入が容易であり、そのような部位を観察する際の患者への負荷を低減することができる。
【０００９】
このようにして第１の態様に係る内視鏡システムでは、挿入部の適切な曲げ剛性を確保することができる。
【００１０】
なお第１の態様において、低曲げ剛性部・高曲げ剛性部・曲げ剛性変化部を設ける範囲やこれら部分における曲げ剛性の値は、想定される患者の状態（臓器の摘出状態等）や観察位置等の条件に応じて設定してよい。また曲げ剛性変化部における曲げ剛性は、低曲げ剛性部側から高曲げ剛性部側に向かって一様に増加する（曲げ剛性の増加率が一定である）ようにしてもよいし、低曲げ剛性部と高曲げ剛性部との中間で曲げ剛性の増加率が変化するようにしてもよい。また第１の態様及び以下の各態様において、低曲げ剛性部、曲げ剛性変化部、及び高曲げ剛性部における「曲げ剛性の平均変化率」とは、各部分における曲げ剛性の値をＸ（先端位置での値），Ｙ（基端位置での値）とし、各部分の長さ（挿入部の長軸方向に沿った長さ）をＺとしたときに（ただしＸ，Ｙ，Ｚ＞０であり、またＹ＞Ｘとする）、（Ｙ−Ｘ）／Ｚで表される値をいうものとする。
【００１１】
上記目的を達成するために、本発明の第２の態様に係る内視鏡システムは、体内に挿入される挿入部と、挿入部の基端側に接続された操作部とを有し、挿入部は、先端硬質部と、先端硬質部の基端側に接続された湾曲部と、湾曲部の基端側に接続された軟性部とを有する内視鏡と、先端開口と基端開口とを有し、基端開口から挿入部が挿通される挿通路を有するチューブ本体を備え、挿入部は挿通路の中心軸方向に沿って進退自在であり、チューブ本体の基端側に内視鏡に当接する当接部を有し、チューブ本体は、内視鏡が当接部に当接したとき少なくとも軟性部の一部が先端開口から突出する長さで形成される挿入補助具と、を備える内視鏡システムであって、軟性部は、軟性部の先端側に位置する低曲げ剛性部と、軟性部の基端側に位置し、低曲げ剛性部の曲げ剛性に対して相対的に高い曲げ剛性をもつ高曲げ剛性部と、低曲げ剛性部と高曲げ剛性部との間に位置し、低曲げ剛性部側から高曲げ剛性部側に向かって曲げ剛性が増加する曲げ剛性変化部であって、挿入部の長手軸方向に対する曲げ剛性の平均変化率が、低曲げ剛性部における挿入部の長手軸方向に対する曲げ剛性の平均変化率より大きく、かつ高曲げ剛性部における挿入部の長手軸方向に対する曲げ剛性の平均変化率より大きい曲げ剛性変化部と、を有し、内視鏡が当接部に当接したとき、挿入部の長手軸方向に関して低曲げ剛性部の基端位置はチューブ本体の先端開口よりも基端側に位置する。
【００１２】
本発明の第２の態様によれば、内視鏡が当接部に当接したとき、挿入部の長手軸方向に関して低曲げ剛性部の基端位置はチューブ本体の先端開口よりも基端側に位置するので、挿入部がチューブ本体から露出している部分、及び挿入部がチューブ本体に覆われる部分の先端側の一部が最低曲げ剛性部分である低曲げ剛性部となる。したがって軟性部の先端部分の剛性が高くなりすぎず、屈曲／湾曲の度合いが大きい部位への挿入が容易であり、そのような部位を観察する際の患者への負荷を低減することができる。
【００１３】
このように本発明の第２の態様に係る内視鏡システムでは、第１の態様と同様に、挿入部の適切な曲げ剛性を確保することができる。なお第２の態様においても、曲げ剛性変化部では、低曲げ剛性部側から高曲げ剛性部側に向かって曲げ剛性が一様に増加する（曲げ剛性の増加率が一定である）ようにしてもよいし、低曲げ剛性部と高曲げ剛性部の中間で曲げ剛性の増加率が変化するようにしてもよい。
【００１４】
第３の態様に係る内視鏡システムは第１または第２の態様において、低曲げ剛性部は、挿入部の長手軸方向に沿って曲げ剛性が一定である第１曲げ剛性均一部を有する。第３の態様は、低曲げ剛性部における曲げ剛性の一態様を規定するものである。なお、第３の態様において低曲げ剛性部の曲げ剛性が「一定である」とは、曲げ剛性が挿入部の長手軸方向に沿って全く変化しない場合に限定されるものではなく、低曲げ剛性部の曲げ剛性が、曲げ剛性変化部における曲げ剛性の変化幅（先端位置での曲げ剛性と基端位置での曲げ剛性との差の絶対値）に比べて極めて小さい範囲で変化する場合をも含むものとする。
【００１５】
第４の態様に係る内視鏡システムは第１から第３の態様のいずれか１つにおいて、高曲げ剛性部は、挿入部の長手軸方向に沿って曲げ剛性が一定である第２曲げ剛性均一部を有する。第４の態様は、高曲げ剛性部における曲げ剛性の一態様を規定するものである。なお、第４の態様において高曲げ剛性部の曲げ剛性が「一定である」とは、挿入部の長手軸方向に沿って曲げ剛性が全く変化しない場合に限定されるものではなく、高曲げ剛性部の曲げ剛性が、曲げ剛性変化部における曲げ剛性の変化幅（先端位置での曲げ剛性と基端位置での曲げ剛性との差の絶対値）に比べて極めて小さい範囲で変化する場合をも含むものとする。
【００１６】
第５の態様に係る内視鏡システムは第１から第４の態様のいずれか１つにおいて、曲げ剛性変化部の先端位置の曲げ剛性を第１曲げ剛性とし、曲げ剛性変化部の基端位置の曲げ剛性を第２曲げ剛性としたとき、第２曲げ剛性は第１曲げ剛性の２倍以上である。
【００１７】
第６の態様に係る内視鏡システムは第１から第５の態様のいずれか１つにおいて、曲げ剛性変化部の先端位置の曲げ剛性を第１曲げ剛性とし、曲げ剛性変化部の基端位置の曲げ剛性を第２曲げ剛性とし、チューブ本体において最も曲げ剛性が高い位置の曲げ剛性を第３曲げ剛性としたとき、第１曲げ剛性と第２曲げ剛性との差は第３曲げ剛性の半分よりも大きい。第６の態様は、第１曲げ剛性と第２曲げ剛性との差を第３曲げ剛性の半分よりも大きくすることにより、曲げ剛性変化部を設ける効果を大きくしたものである。
【発明の効果】
【００１８】
以上説明したように、本発明の内視鏡システムによれば、挿入部の適切な曲げ剛性を確保することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１９】
【図１】図１は、本発明の一実施形態に係る内視鏡システムの構成を示す図である。
【図２】図２は、軟性部３６の構造（曲げ剛性変化部３６Ｂ付近）を示す断面図である。
【図３】図３は、挿入部１２のオーバーチューブ５０に対するスライド範囲を示す図である。
【図４】図４は、軟性部３６の外皮３７Ｅの素材構成により曲げ剛性を変化させる例を示す図である。
【図５】図５は、軟性部３６の曲げ剛性測定の様子を示す図である。
【図６】図６は、軟性部３６の曲げ剛性の例を示すグラフである。
【図７】図７は、軟性部３６の曲げ剛性の例を示す他のグラフである。
【図８】図８は、挿入部１２及びオーバーチューブ５０を被検体内へ挿入した様子を示す図である。
【図９】図９は、軟性部３６及びオーバーチューブ５０の曲げ剛性の関係を示すグラフである。
【図１０】図１０は、挿入部１２がオーバーチューブ５０に対する進退可能範囲の基端位置に位置するときの位置決めの例を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００２０】
以下、添付図面を参照しつつ本発明に係る内視鏡システムについて説明する。図１は、本実施の形態に係る内視鏡システム１００の全体構成を示す図である。
【００２１】
＜内視鏡システムの全体構成＞
図１に示すように、内視鏡システム１００は、内視鏡１０及びオーバーチューブ５０を備える。内視鏡１０は被検体の体内に挿入される挿入部１２を備え、挿入部１２の基端部に操作部１４が連結されている。操作部１４にはユニバーサルコード１６が接続され、ユニバーサルコード１６の先端には光源用コネクタ１８が設けられている。また、光源用コネクタ１８からケーブル２０が分岐しており、ケーブル２０の先端にはプロセッサ用コネクタ２２が設けられている。光源用コネクタ１８及びプロセッサ用コネクタ２２は、光源装置２４及びプロセッサ装置２６に対しそれぞれ着脱自在に接続される。なお、オーバーチューブ５０は挿入補助具の一態様である。
【００２２】
＜オーバーチューブの構成＞
オーバーチューブ５０は操作者が把持する把持部５２と、チューブ本体５４とを備える。把持部５２は樹脂等の硬質材料で形成される筒状体である。チューブ本体５４はポリウレタン等の可撓性材料によって先端開口５６及び基端開口５８を有する筒状に形成され、この筒状部分の内部が、挿入部１２が挿通される挿通路５９となっていて、挿入部１２はオーバーチューブ５０の中心軸方向（図３のＸ方向）に進退自在である。なお後述するように、挿入部１２がオーバーチューブ５０に対する進退可能範囲の先端位置に位置する状態では、基端開口５８の内縁が挿入部１２の折れ止め部材１５に当接する。すなわち、本態様では基端開口５８の内縁が当接部を構成する。
【００２３】
また、チューブ本体５４の先端部外周面には、バルーン５７が取り付けられる。バルーン５７はゴム等の弾性材によって筒状に形成されており、中央に膨出部を有する。バルーン５７はチューブ本体５４の先端部外周面に装着及び固定され、図示せぬ流体管路を介して供給・吸引される流体（エアー、水等）によって膨張又は収縮するようになっている。このようなバルーン５７の膨張・収縮の制御は、バルーン制御装置６０により行われる。バルーン制御装置６０は、バルーン５７を膨張・収縮させ、またはその状態を維持するために流体を供給・吸引、あるいは圧力制御する装置であり、ポンプ、シーケンサ等が設けられた装置本体６２と、ハンドスイッチ６３と、バルーン用モニタ６４とを備えている。
【００２４】
＜挿入部の全体構成＞
挿入部１２は、基端側（操作部１４側）から先端側に向かって軟性部３６、湾曲部３８、先端硬質部４０が順次連結されて構成されている。軟性部３６の最基端側には、挿入部１２の折れ止め部材１５が設けられている。折れ止め部材１５は、基端側から先端側に向かって徐々に径が細くなるように加工（テーパ加工）されている。
【００２５】
＜操作部の構成＞
操作部１４には、湾曲操作用のアングルノブ２８や、挿入部１２の先端（後述する先端硬質部４０に設けられた開口）からエアー・水等を噴出させるための送気・送水ボタン３０、及び吸引ボタン３２等が設けられている。また操作部１４の挿入部１２側には、各種処置具が挿通される鉗子口３４が設けられている。
【００２６】
また送気・送水ボタン３０の操作に応じて、光源装置２４に内蔵された送気・送水装置からエアーや水が供給され、上記送気・送水ノズルから観察窓に向けて噴射される。鉗子出口は、挿入部１２内に設けられた不図示の鉗子チャンネルに接続され、鉗子口３４に連通している。鉗子口３４に挿通された処置具の先端は、鉗子出口から露出される。
【００２７】
＜軟性部の構成＞
図２に示すように、軟性部３６は、最も内側が弾性のある薄い帯状板３７Ａをらせん状に巻回して形成されたらせん管３７であり、らせん管３７の外側に金属線を編んだ網体３７Ｂを被覆し、その両端に口金３７Ｃを嵌合して管状体３７Ｄとし、管状体３７Ｄの外周面に樹脂からなる外皮３７Ｅが積層された構成となっている。
【００２８】
＜軟性部の曲げ剛性＞
上記構成の軟性部３６には、先端側から基端側に向かって低曲げ剛性部３６Ａ、曲げ剛性変化部３６Ｂ、及び高曲げ剛性部３６Ｃが形成されている（図１参照）。低曲げ剛性部３６Ａ、高曲げ剛性部３６Ｃの曲げ剛性は挿入部１２の長手軸方向（図３のＸ方向）に沿って一定であり、高曲げ剛性部３６Ｃは低曲げ剛性部３６Ａの曲げ剛性に対して相対的に高い曲げ剛性を持つ。これら低曲げ剛性部３６Ａ及び高曲げ剛性部３６Ｃは、本発明における第１曲げ剛性均一部及び第２曲げ剛性均一部をそれぞれ構成する。一方、曲げ剛性変化部３６Ｂの曲げ剛性は、低曲げ剛性部３６Ａ側（先端側）から高曲げ剛性部３６Ｃ側（基端側）に向かって一様に増加する（詳細は後述）。
【００２９】
曲げ剛性変化部３６Ｂにおける曲げ剛性の変化は、図２に示すように、軟性部３６の外皮３７Ｅを硬度の異なる樹脂層ＲＨ，ＲＳで構成し、先端側から基端側に向かってそれら樹脂層の厚みを変化させることで実現することができる。具体的には図４の（ａ）部分に示すように、外皮３７Ｅの外側部分を硬質な（曲げ剛性が高い）樹脂層ＲＨとし、内側部分を柔軟な（樹脂層ＲＨよりも曲げ剛性が低い）樹脂層ＲＳで構成して、曲げ剛性変化部３６Ｂの範囲のうち先端側（低曲げ剛性部３６Ａ側）の第１位置Ｐ１では樹脂層ＲＳを厚くし第１位置Ｐ１から基端側（高曲げ剛性部３６Ｃ側）の第２位置Ｐ２に向かうにつれて樹脂層ＲＳを薄くして樹脂層ＲＨを厚くする（樹脂層ＲＨ，ＲＳの厚み合計は一定であるものとする）。このようにして、図４の（ｃ）部分に示すように、曲げ剛性変化部３６Ｂにおける曲げ剛性が、先端側から基端側に向けて一様に増加する（曲げ剛性の増加率が一定である）ようにすることができる。
【００３０】
なお図４の（ｃ）部分に示すような曲げ剛性の変化は、樹脂層の厚みを変化させるのではなく硬質な樹脂と柔軟な樹脂の混合比率を変えることでも実現できる。具体的には図４の（ｂ）部分に示すように、先端側では柔軟な（曲げ剛性が低い）樹脂の比率を高くし、先端側から基端側に向けて硬質な（曲げ剛性が高い）樹脂の比率を高くすれば良い。また、複数の樹脂を用いるのではなく、単一の樹脂を用い先端側から基端側に向けて樹脂層の厚みを増加させる（外皮３７Ｅの厚みを増加させる）ことで曲げ剛性を増加させるようにしてもよい。
【００３１】
なお本実施の形態では、曲げ剛性変化部３６Ｂにおける曲げ剛性が、低曲げ剛性部３６Ａ側から高曲げ剛性部３６Ｃ側に向かって一様に増加する（曲げ剛性の増加率が一定である）場合について説明しているが、本発明において曲げ剛性の変化はこのような態様に限定されるものではなく、曲げ剛性の増加率が低曲げ剛性部３６Ａ側から高曲げ剛性部３６Ｃ側に向かって変化するようにしてもよい。
【００３２】
＜曲げ剛性の測定方法＞
軟性部３６における曲げ剛性の測定方法の例を説明する。図５の（ａ）部分及び（ｂ）部分に示すように、軟性部３６を長手軸方向の２点Ｓ１，Ｓ２で支持し、これら２点の中間点に加重して軟性部３６を変形させ、この変形による軟性部３６からの反力をフォースゲージ９０で測定することで、軟性部３６の曲げ剛性を知ることができる。測定条件の一例としてはスパン（軟性部３６を支持する点Ｓ１，Ｓ２の、長手軸方向における間隔）を３０〜２００ｍｍ、変位量（軟性部３６が、加重により長手軸方向と直交する方向（図５の下方）に変形する量）を５〜５０ｍｍとすることができる。なお曲げ剛性の測定条件は上記例に限定されるものではなく、測定したい部位の長さ、変位量、曲げ剛性の大きさによって測定条件を使い分けるようにしてよい。
【００３３】
＜湾曲部の構成＞
湾曲部３８は、不図示のアングルリングが相互に回動可能に連結されて構造体を構成し、この構造体の外周に金属線で編んだ網状体が被覆され、さらにゴム製の外皮で覆われた構成となっている。操作部１４から湾曲部３８まで不図示の複数本の操作ワイヤが延在されており、これら操作ワイヤの先端部が湾曲部３８を構成する先端部のアングルリングに固定されている。これにより、操作部１４に設けられたアングルノブ２８の操作に応じて、湾曲部３８が上下左右に湾曲される。また湾曲部３８の外周にはバルーン３９が装着されており（図１参照）、上述したバルーン５７と同様に、挿入部１２に設けられた図示せぬ流体管路を介して供給・排出される流体（エアー、水等）によって膨張又は収縮するようになっている。
【００３４】
＜先端硬質部の構成＞
先端硬質部４０の内部には被検体内撮影用の光学系（レンズ・撮像素子等、不図示）が内蔵されており、また先端硬質部４０の先端面には、図示せぬ観察窓、照明窓、送気・送水ノズル、及び鉗子出口等が設けられている。照明窓の背後には光源装置２４からの照明光を導くライトガイドの出射端が設けられ、当該ライトガイドで導かれた照明光が上記照明窓を介して被検体内の観察部位に向けて照射される。
【００３５】
＜挿入部のスライド範囲＞
次に、図３を参照しつつ、オーバーチューブ５０に対する挿入部１２のスライド範囲について説明する。なお本実施形態では、挿入部１２の有効長が１５２０ｍｍ、オーバーチューブ５０の全長が１０５０ｍｍである場合について説明するが、本発明において挿入部１２，オーバーチューブ５０の長さはこのような場合に限定されるものではない。また、図３は各要素の関係を明示するためのものであり、実際の寸法・形状を正確に反映したものではない。
【００３６】
図３の（ａ）部分は、挿入部１２をオーバーチューブ５０に挿入し、挿入部１２の基端側に設けられた折れ止め部材１５がオーバーチューブ５０に当接するところまで（即ち、挿入部１２がオーバーチューブ５０に対する進退可能範囲の先端位置に位置するところまで）スライド（移動）させた状態での、挿入部１２とオーバーチューブ５０の位置関係を示す図である（なお図３では位置関係明示のため挿入部１２とオーバーチューブ５０とを別々に示しているが、実際には挿入部１２がオーバーチューブ５０に挿入されている）。この位置関係では、折れ止め部材１５の外径がオーバーチューブ５０の基端開口５８の内径に等しくなっており、オーバーチューブ５０が折れ止め部材１５に当接するため、挿入部１２のオーバーチューブ５０の先端側へのさらなるスライドが規制される。
【００３７】
図３の（ａ）部分に示す状態では、挿入部１２のうち先端硬質部４０、湾曲部３８、及び軟性部３６の一部（低曲げ剛性部３６Ａの先端側の一部）がオーバーチューブ５０の先端開口５６から突出する（図３の（ａ）を参照）。本実施形態においてこの突出部分の長さは５００ｍｍであり、このうち軟性部３６の一部が突出している領域を以下「突出領域７０」という。上述のように湾曲部３８にはバルーン３９が装着されており、湾曲部３８はオーバーチューブ５０内をスライドできないため（この状態を図３の（ｂ）部分に点線で示す）、軟性部３６はオーバーチューブ５０内を突出領域７０の範囲内（即ち、図３の（ａ）部分に示す状態と（ｂ）部分に示す状態との間）でスライドできる。
【００３８】
なお本実施形態では、先端硬質部４０と湾曲部３８の長さの合計が１００ｍｍであるものとする。したがって突出領域７０の長さは４００ｍｍとなる。
【００３９】
＜曲げ剛性変化部における曲げ剛性＞
次に、曲げ剛性変化部３６Ｂを設ける位置・範囲、及び曲げ剛性変化部３６Ｂにおける曲げ剛性の値について詳細に説明する。なお、本実施形態では挿入部１２及びオーバーチューブ５０を被検体の胃〜小腸付近に挿入する場合について説明するが、本発明の内視鏡システムが適用可能な状況はこのような場合に限定されるものではない。
【００４０】
図６は、本実施形態における軟性部３６の曲げ剛性を示す図である。図６に示すように本実施形態では、突出領域７０の先端位置Ｐ０が挿入部１２の先端から１００ｍｍ、突出領域７０の長さが４００ｍｍ（挿入部１２の先端から５００ｍｍまで）である。そして突出領域７０の最基端部以降の、軟性部３６がオーバーチューブ５０に覆われる領域において、基端側に向かってさらに２００ｍｍ（挿入部１２の先端から７００ｍｍまで）の第１位置Ｐ１までが曲げ剛性が一定（曲げ剛性最低部分）である。
【００４１】
軟性部３６においては、この、先端位置Ｐ０から第１位置Ｐ１までの曲げ剛性最低部分が、上述した低曲げ剛性部３６Ａ（第１曲げ剛性均一部）である。そして、第１位置Ｐ１から、さらに基端側の第２位置Ｐ２（挿入部１２の先端から９００ｍｍ）までが曲げ剛性変化部３６Ｂであり、第２位置Ｐ２よりも基端側が高曲げ剛性部３６Ｃ（第２曲げ剛性均一部）である。したがって挿入部１２がオーバーチューブ５０に対する進退可能範囲の先端位置に位置するとき（図３（ａ）に示す状態）、即ち挿入部１２の基端側に設けられた折れ止め部材１５がオーバーチューブ５０の基端開口５８の内縁（当接部）に当接するとき、低曲げ剛性部３６Ａの一部がオーバーチューブ５０の先端開口５６から突出し、低曲げ剛性部３６Ａの基端位置（曲げ剛性変化部３６Ｂの先端側の第１位置Ｐ１と同じである）は、挿入部１２の長手軸方向（図３のＸ方向）に関して、先端開口５６よりも基端側に位置する。
【００４２】
このように、図６に示す例では低曲げ剛性部３６Ａ及び高曲げ剛性部３６Ｃにおける曲げ剛性が挿入部１２の長手軸方向に渡って一定（曲げ剛性の平均変化率がゼロ）であり、曲げ剛性変化部３６Ｂにおける曲げ剛性が挿入部１２の長手軸方向に渡って一様に増加している。即ち曲げ剛性変化部３６Ｂにおける曲げ剛性の平均変化率は、低曲げ剛性部３６Ａにおける曲げ剛性の平均変化率より大きく、かつ高曲げ剛性部３６Ｃにおける曲げ剛性の平均変化率より大きい。なお本実施形態において曲げ剛性変化部３６Ｂにおける「曲げ剛性の平均変化率」とは、曲げ剛性変化部３６Ｂにおける曲げ剛性の値をＸ（先端位置Ｐ１での値），Ｙ（基端位置Ｐ２での値）とし、曲げ剛性変化部３６Ｂの長さ（挿入部１２の長手軸方向に沿った長さ）をＺとしたときに（ただしＸ，Ｙ，Ｚ＞０であり、またＹ＞Ｘとする）、（Ｙ−Ｘ）／Ｚで表される値をいうものとする。低曲げ剛性部３６Ａ，高曲げ剛性部３６Ｃにおける曲げ剛性の平均変化率も、同様に定義できる。
【００４３】
なお、図６では好ましい態様の一つとして低曲げ剛性部３６Ａ及び高曲げ剛性部３６Ｃにおける曲げ剛性が軟性部３６の長軸方向に沿って一定である場合を示したが、本発明はこのような態様に限らず、低曲げ剛性部３６Ａ及び高曲げ剛性部３６Ｃにおける曲げ剛性が必ずしも一定でなくてもよい。例えば、低曲げ剛性部３６Ａ及び高曲げ剛性部３６Ｃにおける曲げ剛性が、曲げ剛性変化部３６Ｂにおける曲げ剛性の変化幅（先端側の第１位置Ｐ１における曲げ剛性と基端側の第２位置Ｐ２における曲げ剛性との差の絶対値）よりも小さな範囲で変化している場合でも、図６と同様な効果を奏することができる。このように低曲げ剛性部３６Ａ及び高曲げ剛性部３６Ｃにおける曲げ剛性を変化させた例を、図７の（ａ）部分に示す。なお図７の（ａ）部分では低曲げ剛性部３６Ａにおける曲げ剛性及び高曲げ剛性部３６Ｃにおける曲げ剛性の双方を変化させた例を示しているが、低曲げ剛性部３６Ａと高曲げ剛性部３６Ｃとのうちいずれか一方における曲げ剛性を変化させるようにしてもよい。また、低曲げ剛性部３６Ａ，曲げ剛性変化部３６Ｂ，及び高曲げ剛性部３６Ｃにおける曲げ剛性の変化率は挿入部１２の長手軸方向に渡って一定でなくてもよく、図７の（ｂ）部分に示すように、曲げ剛性が平均変化率（図７の（ｂ）部分中のグラフにおける直線）に沿って上下に変化（図７の（ｂ）部分中のグラフにおける曲線）するようにしてもよい。この場合、曲げ剛性は挿入部１２の長手軸方向に沿って周期的に変化するようにしてもよいし、ランダムに変化するようにしてもよい。
【００４４】
また、図６では被覆領域７２（軟性部３６がオーバーチューブ５０に被覆される範囲）の長さを２００ｍｍとしているが、この値は好ましい値の一例であり、被覆領域７２の長さを１００ｍｍ〜３００ｍｍの範囲で変化させても図６に示す例と同様の効果を奏する。同様に、図６では曲げ剛性変化部３６Ｂの長さを２００ｍｍとしているが、この値は好ましい値の一例であり、曲げ剛性変化部３６Ｂの長さを１００〜４００ｍｍの範囲で変化させても図６に示す例と同様の効果を奏する。
【００４５】
また、本実施形態において、曲げ剛性変化部３６Ｂでの曲げ剛性は先端位置（第１位置Ｐ１）から基端位置（第２位置Ｐ２）に向けて一様に増加している（曲げ剛性の増加率が一定である）。そして第１位置Ｐ１での曲げ剛性である第１曲げ剛性に対し、第２位置Ｐ２での曲げ剛性である第２曲げ剛性は２倍以上である。挿入部１２及びオーバーチューブ５０を被検体内に挿入する場合、挿入部位によっては小さな屈曲部等があり挿入部１２の先端部が前に進みにくいため、先端部の手前（基端側）で軟性部３６が撓みやすくなるが、本実施形態では第２曲げ剛性を第１曲げ剛性の２倍以上とすることで、手前側での撓みを防止し、挿入しやすくすることができる。
【００４６】
＜被検体内への挿入＞
上記構成の内視鏡システム１００においては、例えば以下のようにして挿入部１２及びオーバーチューブ５０を被検体内に挿入することができる。具体的には、まず操作者が把持部５２を把持してオーバーチューブ５０を被検体の口から体内に挿入し、所定の長さを挿入したら上記バルーン制御装置６０を制御してバルーン５７を膨張させ、オーバーチューブ５０を被検体に対して固定する。そしてこの状態でオーバーチューブ５０の挿通路５９に挿入部１２を挿通し、折れ止め部材１５が基端開口５８の内周に当接するまで挿入部１２を被検体の奥に挿入する。この状態では挿入部１２がオーバーチューブ５０に対する進退可能範囲の先端位置に位置しており、先端開口５６から軟性部３６の先端側の一部及び湾曲部３８が露出しているので、バルーン制御装置６０を制御してバルーン３９を膨張させ、挿入部１２を被検体に固定する。そして今度はバルーン５７を収縮させてオーバーチューブ５０の被検体への固定を解除し、オーバーチューブ５０をさらに奥に（先端開口５６が湾曲部３８の基端部に位置するまで）挿入する。そしてバルーン５７を膨張させてオーバーチューブ５０を被検体に固定し、バルーン３９を収縮させて挿入部１２の固定状態を解除し、挿入部１２をさらに奥に挿入する。このような手順を繰り返すことで、挿入部１２及びオーバーチューブ５０を被検体の所望の部位まで挿入することができる。なおこのような挿入の操作に際しては、アングルノブ２８を適宜操作して湾曲部３８を上下左右に湾曲させ、挿入部１２の先端部分を所望の方向に向ける。
【００４７】
＜Ｙ脚以降への挿入＞
図８は、本実施形態に係る内視鏡システム１００の挿入部１２及びオーバーチューブ５０を、胃が全摘出された被検体に挿入した様子を示す図である。このような被検体の場合、図８中に符号ＰＹで示すＹ脚（小腸と十二指腸との吻合部）付近で挿入部１２の方向を大きく変える必要があり、挿入部の曲げ剛性が高いと挿入が困難になると共に挿入による被検体への負荷が大きくなるが、本実施形態に係る内視鏡システム１００では、Ｙ脚以降に挿入される部分（最大６００ｍｍ程度）を全て曲げ剛性最低部分である低曲げ剛性部３６Ａ（上記例では長さ７００ｍｍ）とすることができるので、Ｙ脚から十二指腸側への挿入を容易にすると共に挿入による被検体への負荷を低減することができる。
【００４８】
＜曲げ剛性変化部での曲げ剛性変化量とオーバーチューブの最大曲げ剛性との関係＞
図９は、曲げ剛性変化部での曲げ剛性変化量とオーバーチューブの最大曲げ剛性との関係の例を示すグラフである。曲げ剛性変化部３６Ｂにおける曲げ剛性の変化がオーバーチューブ５０の曲げ剛性に対して小さすぎると、曲げ剛性変化部３６Ｂを設ける効果が低くなるため、本実施形態では、図９に示すように曲げ剛性変化部３６Ｂにおける最大曲げ剛性と最小曲げ剛性の差がオーバーチューブ５０の最大曲げ剛性の半分よりも大きくなるようにしている。
【００４９】
具体的には図９の（ａ）部分に示すように、オーバーチューブ５０単体での曲げ剛性の値をＣ（第３曲げ剛性）とし、曲げ剛性変化部３６Ｂにおける曲げ剛性の値をＡ（先端位置である第１位置Ｐ１での値），Ｂ（基端位置である第２位置Ｐ２での値）としたときに（ただしＡ，Ｂ，Ｃ＞０であり、またＢ＞Ａとする）、（Ｂ−Ａ）＞｛（１／２）×Ｃ｝となるようにする。この場合、挿入部１２とオーバーチューブ５０の曲げ剛性の合計は、図９の（ｂ）部分に示すようになる。なお、図９に示す例ではオーバーチューブ５０の曲げ剛性が中心軸方向に渡って一定である場合について説明しているが、オーバーチューブ５０の曲げ剛性が中心軸方向に沿って変化する場合は、最も曲げ剛性が高い位置の曲げ剛性をＣとして上記関係を満たすようにする。
【００５０】
以上説明したように本実施形態にかかる内視鏡システム１００では、挿入部の適切な曲げ剛性を確保することができる。
【００５１】
＜その他＞
上記実施形態では、挿入部１２がオーバーチューブ５０に対する進退可能範囲の先端位置に位置するときは、折れ止め部材１５がオーバーチューブ５０の基端開口５８の内縁（当接部）に当接して、オーバーチューブ５０の位置決め（オーバーチューブ５０の基端位置の特定、規制）がなされる。これに対し、挿入部１２がオーバーチューブ５０に対する進退可能範囲の基端位置に位置するときの位置決め（オーバーチューブ５０の先端位置の特定、規制）は、例えば以下の例のように行うことができる。
【００５２】
（例１）
オーバーチューブ５０の先端開口５６の内縁と、湾曲部３８の外周に装着されたバルーン３９の基端側とを当接させることで、位置決めを行うことができる（図１０の（ａ）部分参照）。なお、この例１による位置決めは、上記態様のように湾曲部３８とオーバーチューブ５０とにバルーン３９，５７がそれぞれ装着された、いわゆるダブルバルーン型の内視鏡の場合に適用できる。
【００５３】
（例２）
湾曲部３８の基端側に設けられた固定部８１と、オーバーチューブ５０の先端開口５６の内縁とを当接させることで、位置決めを行うことができる（図１０の（ｂ）部分参照）。なお、この例２による位置決めは、上記態様のようなダブルバルーン型の内視鏡に加え、挿入部の先端にのみバルーンが装着されたシングルバルーン型の内視鏡にも適用できる。
【００５４】
（例３）
湾曲部３８の外径よりも大きい外径を有するリング状部材８２を湾曲部３８の中間（挿入部１２の長手軸方向中間）に装着し、オーバーチューブ５０の先端がこのリング状部材８２に当接するようにすることで、位置決めを行うことができる（図１０の（ｃ）部分参照）。
【００５５】
（例４）
湾曲部３８の中間（挿入部１２の長手軸方向中間）を一部分太くして当接部８３を設け、オーバーチューブ５０の先端がこの当接部８３に当接するようにすることで、位置決めを行うことができる（図１０の（ｄ）部分参照）。
【００５６】
（例５）
軟性部３６の先端側にリング等の部材を接着剤で固定して当接部８４を設け、オーバーチューブ５０の先端がこの当接部８４に当接するようにすることで、位置決めを行うことができる（図１０の（ｅ）部分参照）。
【００５７】
（例６）
湾曲部３８の中間（挿入部１２の長手軸方向中間）を一部分太くして拡径部８５を設け（図１０の（ｆ）部分参照）、当該拡径部８５とオーバーチューブ５０の内面とを、それらの間の摩擦力又は径方向締め付け力で固定することで、位置決めを行うことができる（図１０の（ｇ）部分参照）。
【００５８】
なお本発明は上述した実施の形態に限定されず、本発明の精神を逸脱しない範囲で種々の変形が可能である。
【符号の説明】
【００５９】
１０…内視鏡、１２…挿入部、１４…操作部、３６…軟性部、３６Ａ…低曲げ剛性部、３６Ｂ…曲げ剛性変化部、３６Ｃ…高曲げ剛性部、３７Ｅ…外皮、ＲＨ，ＲＳ…樹脂層、３８…湾曲部、３９…バルーン、４０…先端硬質部、５０…オーバーチューブ、５６…先端開口、５８…基端開口、５９…挿通路、７０…突出領域、７２…被覆領域、Ｐ１…第１位置、Ｐ２…第２位置
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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