(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の画像形成装置を含むネットワークに配される画像形成装置であって、
記憶部と制御部とを備え、
前記記憶部は、
前記複数の画像形成装置に共有される設定値を最新更新日時と関連付けた設定値情報を含む設定値データと、
前記設定値データが前記ネットワーク内の画像形成装置に保有されるもののうちで最新であるか否かを表すマスターフラグと
を保持し、
前記制御部は、    
前記設定値の変更が行われた場合に前記マスターフラグをオンにし、
他の画像形成装置との間で前記設定値情報を送受信する設定値送受信部と、
受信した前記設定値情報の最新更新日時が前記設定値データの設定値情報の最新更新日時よりも新しい場合に受信した前記設定値情報を前記設定値データに保持する設定値更新部と
を含み、
前記設定値送受信部は、前記マスターフラグがオンであるときにのみ、最新更新日時、前回更新日時及び設置値を含む設定値情報を他の画像形成装置に送信する
ことを特徴とする、画像形成装置。
【請求項２】
前記制御部は、前記マスターフラグをオンにする時以外の特定時に、前記マスターフラグをオフにする、マスターフラグ管理部を含むことを特徴とする、請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記特定時は、電源がオフからオンとなったとき、前記ネットワークへの接続が不能であるとき、サービスコールが発生したとき、及び前記設定値データが最新ではない可能性が発生したときの少なくとも１つを含むことを特徴とする、請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記設定値送受信部は、
前記設定値データの設定値情報が更新されたときに更新された設定値情報を他の画像形成装置に送信し、
前記マスターフラグがオフであるときに設定値情報を他の画像形成装置から受信する
ことを特徴とする、請求項２又は３に記載の画像形成装置。
【請求項５】
複数の請求項１〜４のいずれか１項に記載の画像形成装置をネットワークにより接続したことを特徴とする、画像形成装置ネットワークシステム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置、及び複数の画像形成装置を接続した画像形成装置ネットワークシステムに関する。
【背景技術】
【０００２】
ファイル等の内容の印刷、印刷物のコピー等を実行する画像形成装置が広く利用されている。大規模なオフィスにおいては、複数の画像形成装置をネットワークで接続し、機能分担、負荷分散等を実行することが多い。このためには、全ての画像形成装置を統括するサーバーが設けられていた。しかし、サーバーを設けると、サーバーのコストの問題や、サーバー機能が停止してしまうと全ての画像形成装置が影響を受けてしまうという問題があった。
【０００３】
この点について、特許文献１にはサーバーを設けずに、各々の画像形成装置においてハードウエア等の設定値が変更されると他の画像形成装置に送信するシステムが開示されている。ネットワークを介して画像形成装置間で設定値を同期し、サーバーを不要とするものである。しかし、全ての画像形成装置がネットワークに常時接続されていることは保証されず、一部の画像装置について設定値が同期されない可能性があった。
【０００４】
特許文献２には、適切な画像形成装置にマスター権限を与えるシステムが開示されている。マスター機とスレーブ機とを分け、同期を図るものである。しかし、スレーブ機へのアクセスが不能となる（電源オフ、ネットワーク非接続、機器不調）と、アクセスが回復してもスレーブ機を同期させる仕組がない。
【０００５】
この点について、特許文献３には、スレーブ機へのアクセスが不能の場合にマスター機がメールでデータを送信するシステムが開示されている。スレーブ機は、アクセスが回復した際にメールを受信して同期することができる。しかし、メールサーバーを設ける必要があり、また、稀ではあるが、スレーブ機のアクセス回復時にメールメールサーバーへのアクセスが不能となると同期ができない。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００６】
【特許文献１】特開２００３−３００３６１号公報
【特許文献２】特開２００５−０３１９８２号公報
【特許文献３】特開２０１２−００４７０９号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
特許文献１〜３に開示された画像形成装置及びシステムは、サーバーを必要とせず、かつ、正常動作（電源オン、ネットワーク接続、機器不調でない）している全ての画像形成装置の間で設定値の同期が保証されているものではない。
【０００８】
本発明は、サーバーを必要とせず、かつ、正常動作している全ての画像形成装置の間で設定値の同期が保証される画像形成装置ネットワークシステム、及びその画像形成装置ネットワークシステムを形成する画像形成装置を提供することを課題とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
本発明の画像形成装置は、
複数の画像形成装置を含むネットワークに配される画像形成装置であって、  
記憶部と制御部とを備え、
前記記憶部は、
前記複数の画像形成装置に共有される設定値を最新更新日時と関連付けた設定値情報を含む設定値データと、
前記設定値データが前記ネットワーク内の画像形成装置に保有されるもののうちで最新であるか否かを表すマスターフラグと
を保持し、
前記制御部は、
他の画像形成装置との間で前記設定値情報を送受信する設定値送受信部と、
受信した前記設定値情報の最新更新日時が前記設定値データの設定値情報の最新更新日時よりも新しい場合に受信した前記設定値情報を前記設定値データに保持する設定値更新部と
を含む、
ことを特徴とする。
【００１０】
この特徴によれば、画像形成装置は、自らの設定値情報がユーザーに更新された場合には他の画像形成装置に送信し、他の画像形成装置の設定値情報がユーザーに更新された場合には他の画像形成装置から受信して、設定値情報を最新に保つ（同期する）ことができるという特許文献１に示されたメリットを保ちつつ、最新更新日時を活用して正確な処理をすることができる。また、マスターフラグを活用して、非同期の可能性を検出し、必要な同期のために設定値の送受信を行うことができる。
【００１１】
本発明の画像形成装置は、
前記制御部は、
特定時に、前記マスターフラグをオフにする、マスターフラグ管理部を含む
ことを特徴とする。
【００１２】
この特徴によれば、マスターフラグをオフにすべき時を特定時として管理することができる。
【００１３】
本発明の画像形成装置は、
前記特定時は、電源がオフからオンとなったとき、前記ネットワークへの接続が不能であるとき、サービスコールが発生したとき、及び前記設定値データが最新ではない可能性が発生したときの少なくとも１つを含むことを特徴とする。
【００１４】
この特徴によれば、非同期の可能性があるときにマスターフラグをオフにすることができる。
【００１５】
本発明の画像形成装置は、
前記設定値送受信部は、
前記設定値データの設定値情報が更新されたときに更新された設定値情報を他の画像形成装置に送信し、
前記マスターフラグがオフであるときに設定値情報を他の画像形成装置から受信する
ことを特徴とする。
【００１６】
この特徴によれば、画像形成装置は、自らの設定値情報が他の画像形成装置のものよりも新しくなったときに送信し、自らの設定値情報が他の画像形成装置のものよりも旧い可能性があるときに受信する。設定値情報が最新の情報で同期される。アクセス不能時（電源オフ、ネットワーク非接続又は機器不調のとき）には同期されないが、アクセス回復の直後に同期されるので、ユーザーによる使用時には同期を保つことができる。
【００１７】
本発明の画像形成装置は、
前記設定値送受信部は、
前記マスターフラグがオンであるときにのみ設定値情報を他の画像形成装置に送信する
ことを特徴とする。
【００１８】
この特徴によれば、同期されていない設定値情報の送受信が行われない。同期された設定値情報を確実に共有することができる。
【００１９】
本発明の画像形成装置ネットワークシステムは、
複数の上述の画像形成装置をネットワークにより接続したことを特徴とする。
【００２０】
この特徴によれば、相互に同期を保つことのできる画像形成装置を複数接続して、同期を保った画像形成装置ネットワークシステムが提供される。
【発明の効果】
【００２１】
本発明の画像形成装置によれば、サーバーを必要とせず、かつ、正常動作（電源オン、ネットワーク接続）している全ての画像形成装置の間で設定値の同期が保証された画像形成装置ネットワークシステムが提供される。
【図面の簡単な説明】
【００２２】
【図１】図１は、画像形成装置の機能構成を示す図である。
【図２】図２は、設定値データ及びマスターフラグを示す図である。
【図３】図３は、画像形成装置ネットワークシステムを示す図である。
【図４】図４は、設定値の変更が行われた場合の処理を示すフローチャートである。
【図５】図５は、設定値データ及びマスターフラグの変遷を示す図である。
【図６】図６は、設定値変更を受信した場合の処理を示すフローチャートである。
【図７】図７は、設定値データ及びマスターフラグの変遷を示す図である。
【図８】図８は、設定値データ及びマスターフラグの変遷を示す図である。
【図９】図９は、設定値強制同期の処理を示すフローチャートである。
【図１０】図１０は、送信機の処理を示すフローチャートである。
【図１１】図１１は、設定値データ及びマスターフラグの変遷を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００２３】
図１は、本発明の画像形成装置の機能構成を示す図である。画像形成装置１は、制御部２及び記憶部３を備えている。
【００２４】
制御部２は、設定値送受信部２１、設定値更新部２２及びマスターフラグ管理部２３を含む。
【００２５】
なお、制御部２は、例えば、ＣＰＵ（Central Processing Unit）であり、プログラムを実行することにより設定値送受信部２１、設定値更新部２２及びマスターフラグ管理部２３として動作する。
【００２６】
設定値送受信部２１は、ネットワーク４に接続され、他の画像形成装置との間で設定値の送受信を行う。詳細については後述する。
【００２７】
設定値更新部２２は、他の画像形成装置（マスター機）から受信した設定値に基づいて、設定値データ３１を更新する。
【００２８】
マスターフラグ管理部２３は、電源がオフからオンとなったとき、ネットワーク４への接続が不能であるとき、機器不調によるサービスコールが発生したとき、その他設定値データ３１が最新ではない（又は最新ではなくなる）可能性が発生したときにマスターフラグ３２をオフにする。
【００２９】
記憶部３は、設定値データ３１及びマスターフラグ３２を記憶している。
【００３０】
設定値データ３１は、設定値を最新更新日時と関連付けた設定値情報を含むデータである。
【００３１】
マスターフラグ３２は、設定値データ３１の設定値情報が最新のものであることが保障される場合にオン、保証されない場合（事実関係として最新である場合も含む）にオフとなるフラグである。
【００３２】
図において、各部の間のデータの入出力を矢印で示す。
【００３３】
図２は、設定値データ及びマスターフラグを示す図である。設定値データ３１は、設定値情報として、最新更新日時３１１、前回更新日時３１２、設定項目毎の設定値３１３を保持している。図２において、項目ａの設定値３１３は「１１１」であり、項目ｂの設定値３１３は「２２２」である。前回更新日時３１２は最新更新日時３１１の更新の１回前の更新の日時である。必ずしも必要とされる情報ではないが、本実施例では処理の簡素化のために保持している。前回更新日時３１２の利用については後述する。
【００３４】
マスターフラグ３２は、設定値データ３１と合わせて記憶されている。図１において設定値データ３１とマスターフラグ３２とを分離して表したが、図２のように一括して（１ファイルとして）保持しても同等である。
【００３５】
図３は、画像形成装置ネットワークシステムを示す図である。画像形成装置ネットワークシステム５は、ネットワーク４を介して、複数（本実施例では４）の画像形成装置１ａ、１ｂ、１ｃ、１ｄが接続されたものである。
【００３６】
図３において、各々の画像形成装置の設定値情報及びマスターフラグを、図２と同様の形式で画像形成装置１ａ、１ｂ、１ｃ、１ｄの近傍に描いた（図５、図７、図８、図１１において同じ）。画像形成装置１ａ、１ｂ、１ｃ、１ｄはネットワーク４を介して接続され、設定値が同期されている。すなわち、画像形成装置１ａ、１ｂ、１ｃ、１ｄの全てにおいて同一の設定値データ３１が保持され、最新であるのでマスターフラグ３２がオンである。
【００３７】
以下、設定値が更新され、同期される処理を説明する。
【００３８】
ユーザーが、画像形成装置１ａにおいて、設定値を変更したとする。設定値には項目ａと項目ｂとを含むが、項目ａのみが更新され、項目ｂは更新されなかったものとする。なお、本実施例においては２の項目とするが、多数の項目であっても、更新された項目全てを本実施例の項目ａと同様に扱い、更新されなかった項目全てを本実施例の項目ｂと同様に扱えばよい。
【００３９】
図４は、設定値の変更が行われた場合の処理を示すフローチャートである。画像形成装置１ａの制御部２において、図４に示す処理が実行される。
【００４０】
制御部２は、設定値３１３を変更し（２０ａ）、前回更新日時３１２を最新更新日時３１１の値とし（２０ｂ）、最新更新日時３１１を現在時刻（２０ｃ）とする。（図及び以下の説明において、簡略のため、送信機における最新更新日時３１１をＴ０、前回更新日時３１２をＴ１で示す。）
【００４１】
制御部２は、マスターフラグをオンにする（２０ｄ）。（図及び以下の説明において、簡略のため、マスターフラグをＭＦで示す。）ＭＦは処理前からＯＮであるので、２０ｄの処理は必ずしも必要ではないが、ＭＦ＝ＯＮを確実にする。
【００４２】
制御部２は、設定値送受信部２１を起動し、更新された設定値情報を他の画像形成装置（１ｂ、１ｃ及び１ｄ）に送信する（２１ａ）。
【００４３】
図５は、設定値データ及びマスターフラグの変遷を示す図である。図４における設定値情報を送信（２１ａ）の実行直前の状態を示す。制御部２の処理（ステップ２０ａ〜２０ｄ）により、画像形成装置１ａにおける設定値情報及びマスターフラグが正しく更新されている。
【００４４】
設定値情報を送信（２１ａ）の実行時に、画像形成装置１ｂの電源がオフであったものとする。画像形成装置１ａの送信した設定値情報は、画像形成装置１ｃ及び１ｄによって受信されるが、画像形成装置１ｂよっては受信されない。
【００４５】
以下、画像形成装置１ｃ及び１ｄにおける受信処理を説明する。
【００４６】
図６は、設定値変更を受信した場合の処理を示すフローチャートである。画像形成装置１ｃ及び１ｄの制御部２において、受信したことによって図６に示す処理が起動され、実行される。
【００４７】
設定値送受信部２１が起動され、Ｔ０及びＴ１が受信される（２１ｂ）（送信機（画像形成装置１ａ）は、設定値３１３の送信に先立ってＴ０及びＴ１のみを送信する）。
【００４８】
設定値送受信部２１は、Ｔ０及びＴ１を自身の最新更新日時３１１及び前回更新日時３１２と比較する。（図及び以下の説明において、簡略のため、受信機における最新更新日時３１１をｔ０、前回更新日時３１２をｔ１で示す。）Ｔ０＝ｔ０かつＴ１＝ｔ１である場合には、既に更新されているので、何もせずに終了する（２１ｃ）。
【００４９】
Ｔ０＝ｔ０かつＴ１＝ｔ１ではない場合、設定値送受信部２１は、Ｔ１＝ｔ０であるか否かを判断する（２１ｄ）。
【００５０】
Ｔ１＝ｔ０である場合には、受信機（画像形成装置１ｃ又は１ｄ）には送信機（画像形成装置１ａ）の前回更新日時における更新後の設定値３１３が保持されている。設定値送受信部２１は、更新された設定値のみを送信するよう送信機に伝え、更新された設定値（項目ａ）を受信する（２１ｅ）。本実施例においては、ステップ２１ｅが実行される（ステップ２１ｆは実行されない）。
【００５１】
Ｔ１＝ｔ０でもない場合には、設定値送受信部２１は、全ての設定値を送信するよう送信機に伝え、全ての設定値（項目ａ及び項目ｂ）を受信する（２１ｆ）。
【００５２】
受信した設定値情報は、設定値更新部２２によって、設定値データ３１に書き込まれる。最新更新日時３１１、前回更新日時３１２及び設定値３１３について、受信した値が書き込まれる（２２ａ、２２ｂ、２２ｃ）。その後、ＭＦ＝ＯＮとされる。
【００５３】
図７は、設定値データ及びマスターフラグの変遷を示す図である。図６に示す処理が終了した状態を示す。画像形成装置１ｃ及び１ｄにおける設定値情報が画像形成装置１ａと同期されている。
【００５４】
以上の処理により、以下の効果を得ることができる。通常、設定値は多数あり、更新される設定値（項目ａ）は少数である。項目ａのデータ量は項目ｂのデータ量に比して小さい。ステップ２１ｅにおいて項目ａのみを受信することにより、ネットワーク４の負荷が軽減される。
【００５５】
画像形成装置間で設定値情報が同期され、１の画像形成装置において設定値が更新される限り、ステップ２１ｅが実行されステップ２１ｆは実行されない。本実施例においては、画像形成装置間の同期を保っているので、ステップ２１ｆが実行されることはまれである。前回更新日時３１２を設定値情報に含めることで、ステップ２１ｅによってネットワーク４の負荷を軽減し、同期を確実にしている。
【００５６】
以下、画像形成装置１ｂにおける処理を説明する。
【００５７】
画像形成装置１ｂの電源がオンになったものとする。マスターフラグ管理部２３によって画像形成装置１ｂはＭＦ＝ＯＦＦとなる。図８は、設定値データ及びマスターフラグの変遷を示す図である。画像形成装置１ｂがネットワーク４に接続され、画像形成装置１ｂはＭＦ＝ＯＦＦとなっている。
【００５８】
電源オン時のマスターフラグ管理部２３の処理は、電源オンのときに実行されるスタートアップ機能として実現できる。
【００５９】
ＭＦ＝ＯＦＦとすべき状況としては、ネットワーク切断、機器不調によるサービスコール等が考えられる。マスターフラグ管理部２３は、ネットワーク切断については例えばｐｉｎｇ機能でネットワーク接続を監視することで、サービスコールについては例えばサービス実施者の手入力で、ＭＦ＝ＯＦＦにすることができる。
【００６０】
以上のように、マスターフラグ管理部２３は、設定値の最新の更新を受信できなかった可能性のある時間帯が存在するときに、ＭＦ＝ＯＦＦにする。ＭＦ＝ＯＦＦであることは、早急に他の画像形成装置と設定値の同期を行うべきことを意味する。制御部２は、マスターフラグ３２を監視し、ＭＦ＝ＯＦＦであり、ネットワーク４に接続されているときに、設定値強制同期の処理を行う。
【００６１】
設定値強制同期の処理は、電源オン、ネットワークアクセスの回復、サービスによる復旧等の直後に行うことができる。すなわち、画像形成装置による印刷等ジョブの実行前に行うことができる。設定値情報が同期されないままに印刷等ジョブが開始することはない。
【００６２】
図９は、設定値強制同期の処理を示すフローチャートである。電源オンとなった画像形成装置１ｂの設定値送受信部２１は、ネットワーク４上の他の画像形成装置にマスター問合せを送信する（２１ｈ）。
【００６３】
設定値送受信部２１は、マスター応答を受信するのを待つ（２１ｉ）。他の画像形成装置は、自身がＭＦ＝ＯＮの場合にのみ応答する。ＭＦ＝ＯＦＦである他の画像形成装置との間で設定値情報が同期されることはない。本実施例では、画像形成装置１ａ、１ｃ、１ｄがマスター応答することができる。以後、画像形成装置１ｃが最初に応答したものとする。
【００６４】
設定値送受信部２１は、画像形成装置１ｃに、Ｔ０Ｔ１問合せを送信する。画像形成装置１ａ及び１ｄは、マスター応答しても画像形成装置１ｂからのＴ０Ｔ１問合せを受信しないので、以後の処理に関与しない。
【００６５】
設定値送受信部２１は、画像形成装置１ｃからＴ０及びＴ１を受信し、設定値を受信、更新する（２０ｅ）。設定値を受信、更新する処理は、図６に示したものと同一である。
【００６６】
図１０は、送信機の処理を示すフローチャートである。受信機が図６に示した処理又は図９に示した処理を行う場合における、送信機の処理である。受信機の処理が図６に示したものの場合と図９に示したものの場合とを同一のフローチャートに基づいて処理可能である。
【００６７】
送信機は、受信機からの要求に対応して、マスター応答、Ｔ０及びＴ１、更新された設定値、全ての設定値のいずれかを、受信機に送信する。受信機の処理が図６に示したものの場合には、分岐２１ｋ及び２１ｌが常にＮＯとなる。
【００６８】
図１１は、設定値データ及びマスターフラグの変遷を示す図である。以上の処理の結果、全ての画像処理装置１の設定値が、更新後のものに同期されている。
【００６９】
以上詳細に説明したように、本実施例の画像形成装置１によれば、サーバーを必要とせず、全ての画像形成装置の間で設定値の同期がなされる。正常動作している画像形成装置１については設定値の更新が即座に同期され、正常動作していない画像形成装置１については正常動作回復の直後に設定値の更新が同期される。同期されないままに印刷等ジョブが開始することはない。
【００７０】
なお、本実施例において、画像形成装置１ａにおいて設定値が更新され、画像形成装置１ｂの電源がオフとなるものとしたが、いずれの画像形成装置であっても同様に動作する。ユーザーは、任意の正常動作している画像形成装置において設定値を更新することができる。いずれの画像形成装置が正常動作を停止（電源オフ、ネットワーク非接続、機器不調）する場合にも、正常動作の回復の直後に設定値が同期される。
【００７１】
ネットワーク４に接続された画像形成装置が多数ある場合、そのうち１台以上がＭＦ＝ＯＮで正常動作していれば、他の画像形成装置の設定値を同期することができる。安全な運用が可能である。
【産業上の利用可能性】
【００７２】
サーバーを必要とせず、かつ、正常動作している全ての画像形成装置の間で設定値の同期が保証される画像形成装置ネットワークシステム、及びその画像形成装置ネットワークシステムを形成する画像形成装置である。多くの企業における利用が考えられる。
【符号の説明】
【００７３】
１    画像形成装置
２    制御部
２１  設定値送受信部
２２  設定値更新部
２３  マスターフラグ管理部
３    記憶部
３１  設定値データ
３２  マスターフラグ
４    ネットワーク
５    画像形成装置ネットワークシステム
【図１】
0006394911.tif 000002
【図２】
0006394911.tif 000003
【図３】
0006394911.tif 000004
【図４】
0006394911.tif 000005
【図５】
0006394911.tif 000006
【図６】
0006394911.tif 000007
【図７】
0006394911.tif 000008
【図８】
0006394911.tif 000009
【図９】
0006394911.tif 000010
【図１０】
0006394911.tif 000011
【図１１】
0006394911.tif 000012