(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
インクを吐出する複数のノズルを有する記録ヘッドによって画像を記録するためのハーフトーン処理に用いるディザマスクを生成する方法であって、
前記ディザマスクの各画素とそれぞれの画素位置の記録を担当する前記ノズルとの対応関係を表すノズルパターンを設定するノズルパターン設定工程と、
前記ノズルパターンに基づき、前記ディザマスクの画素のうち閾値を設定する画素の候補となるドット優先画素を設定するドット優先画素設定工程と、
前記ドット優先画素に属する画素に閾値を設定する閾値設定工程と、
少なくとも一部の閾値に関して、前記ドット優先画素設定工程により一旦設定された前記ドット優先画素の全てに閾値が設定される前に、前記ドット優先画素を変更する工程と、
を含むディザマスク生成方法。
【請求項２】
前記ディザマスクの画素のうち前記複数のノズルのそれぞれが記録を担当する画素としてノズルごとに割り当てられる記録担当画素における前記ドット優先画素の割合を表す優先画素設定率を設定する優先画素設定率設定工程を有し、
前記ドット優先画素設定工程は、前記ノズルパターンと前記ノズルごとの前記優先画素設定率とに基づき、前記ドット優先画素を設定する請求項１に記載のディザマスク生成方法。
【請求項３】
前記優先画素設定率設定工程により設定される前記ノズルごとの優先画素設定率は、前記閾値設定工程により設定する閾値の値によって、少なくとも２段階の複数段階に設定が変更される請求項２に記載のディザマスク生成方法。
【請求項４】
前記優先画素設定率の取り得る値の最大値を１．０とする場合に、前記複数段階のうち最後の段階は、全てのノズルの優先画素設定率が１．０である請求項３に記載のディザマスク生成方法。
【請求項５】
前記ドット優先画素設定工程により、同じ段階の優先画素設定率の設定に対して、１種類のドット優先画素を設定する請求項３又は４に記載のディザマスク生成方法。
【請求項６】
前記ドット優先画素設定工程により、同じ段階の優先画素設定率の設定に対して、複数の異なる種類のドット優先画素を切り替えて設定する請求項３又は４に記載のディザマスク生成方法。
【請求項７】
同じ段階の優先画素設定率の設定の下で設定する閾値の個数を定めておき、
前記定めておいた前記個数の閾値の設定を完了したら、異なる段階の優先画素設定率の設定に変更する請求項３から６のいずれか一項に記載のディザマスク生成方法。
【請求項８】
前記ドット優先画素設定工程は、前記ノズルごとの優先画素設定率に基づき、乱数を用いてドット優先画素を設定する請求項１から７のいずれか一項に記載のディザマスク生成方法。
【請求項９】
前記ドット優先画素設定工程は、既に設定された閾値の画素に基づき、ドット優先画素を設定する請求項１から８のいずれか一項に記載のディザマスク生成方法。
【請求項１０】
前記ドット優先画素設定工程は、既に設定された閾値の画素以外の画素をドット優先画素に設定する請求項９に記載のディザマスク生成方法。
【請求項１１】
前記ドット優先画素設定工程は、閾値未設定の画素がドット優先画素であるか否かを判断する工程を含む請求項１から１０のいずれか一項に記載のディザマスク生成方法。
【請求項１２】
前記記録ヘッドは、記録媒体の搬送方向に平行な副走査方向に前記ノズルを配列してなるノズル列を有しており、前記副走査方向に交差する前記記録媒体の幅方向である主走査方向に移動しながら前記記録媒体に画像を記録するシリアル方式の記録ヘッドである請求項１から１１のいずれか一項に記載のディザマスク生成方法。
【請求項１３】
前記ディザマスクの画素のうち前記複数のノズルのそれぞれが記録を担当する画素としてノズルごとに割り当てられる記録担当画素における前記ドット優先画素の割合を表す優先画素設定率に関して、前記ノズル列の端部に配置されているノズルの優先画素設定率が、前記ノズル列の中央部に配置されているノズルの優先画素設定率よりも小さい値となる前記ドット優先画素が設定される請求項１２に記載のディザマスク生成方法。
【請求項１４】
インクを吐出する複数のノズルを有する記録ヘッドによって画像を記録するためのハーフトーン処理に用いるディザマスクを生成する装置であって、
前記ディザマスクの各画素とそれぞれの画素位置の記録を担当する前記ノズルとの対応関係を表すノズルパターンを設定するノズルパターン設定部と、
前記ノズルパターンに基づき、前記ディザマスクの画素のうち閾値を設定する画素の候補となるドット優先画素を設定するドット優先画素設定部と、
前記ドット優先画素に属する画素に閾値を設定する閾値設定部と、を備え、
少なくとも一部の閾値に関して、前記ドット優先画素設定部は、一旦設定した前記ドット優先画素の全てに閾値が設定される前に、前記ドット優先画素を変更するディザマスク生成装置。
【請求項１５】
インクを吐出する複数のノズルを有する記録ヘッドによって画像を記録するためのハーフトーン処理に用いるディザマスクを生成する機能をコンピュータに実現させるためのプログラムであって、
コンピュータに、前記ディザマスクの各画素とそれぞれの画素位置の記録を担当する前記ノズルとの対応関係を表すノズルパターンを設定するノズルパターン設定機能と、
前記ノズルパターンに基づき、前記ディザマスクの画素のうち閾値を設定する画素の候補となるドット優先画素を設定するドット優先画素設定機能と、
前記ドット優先画素に属する画素に閾値を設定する閾値設定機能と、
少なくとも一部の閾値に関して、前記ドット優先画素設定機能により一旦設定された前記ドット優先画素の全てに閾値が設定される前に、前記ドット優先画素を変更する機能を実現させるためのプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明はディザマスク生成方法及び装置、並びにプログラムに係り、特にインクジェットプリンタのインク吐出制御に利用されるハーフトーン処理に用いるディザマスクの生成技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
特許文献１には、ディザマスクを用いた組織的ディザ法によるハーフトーン処理を行うことにより、印刷ヘッドの各ノズルの吐出制御を行うシリアル式インクジェットプリンタが開示されている。シリアル式インクジェットプリンタは、主走査方向に沿って印刷ヘッドを移動させながら印刷ヘッドのノズルからインクを吐出するスキャン動作と、副走査方向へ記録媒体を間欠搬送する副走査送りである媒体搬送動作とを繰り返して記録媒体に画像を記録する。
【０００３】
このような記録方法は、印刷ヘッドの各ノズルによる記録媒体への各ドットの記録位置誤差や各ノズルの吐出量誤差、若しくは、ドットの記録順や記録タイミングなどによって記録媒体上での着弾液滴の挙動、すなわちドット挙動が変わる。記録媒体上でのドット挙動が変化することに起因して、各印刷パスの繰り返し周期で記録濃度に変化を生じたり、各印刷パスの境界が目立ったりするなどの「バンディング」と呼ばれる濃度ムラが発生する。バンディングが発生すると、印刷画質が低下するという問題が発生する。
【０００４】
かかる問題に対して、特許文献１に記載のプリンタでは、印刷ヘッドのノズル列の両端部のそれぞれに配置されたノズル群（各両端に配置された最先端ノズルを含む）の少なくとも一方のノズル使用率が、両端部のノズル群の間に配置された中間ノズル群のノズル使用率よりも小さくなるように、ディザマスクの閾値を設定することにより、バンディングの抑制を図っている。特許文献１には、バンディング抑制のため、ノズル列の両端部のノズル群によって記録される画素のドット密度を、中間ノズル群によって記録される画素のドット密度よりも低くするディザマスクを生成する方法が開示されている。
【０００５】
なお、特許文献１における「印刷ヘッド」は、本明細書における「記録ヘッド」に対応する用語であると理解される。また、特許文献１における「ノズル使用率」は、本明細書における「ノズル吐出率」に対応する用語であると理解される。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００６】
【特許文献１】特開２０１０−１６２７７０号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
特許文献１に開示されたディザマスク生成方法は、ディザマスク生成の際に、最初に先端ノズルに対応する画素に対して、所定の比率（ノズル使用率）でドット形成の優先順位を低くする画素であるドット抑制画素を設定する。そして、ディザマスクの全画素のうち、まずドット抑制画素を除いた画素であるドット優先画素について閾値を最適に配置する。その後、ドット抑制画素について閾値を最適に配置している（特許文献１の段落００４５参照）。このようにして生成されたディザマスクを用いることで先端ノズルの使用率が目標とする所定の値になるようにドットの形成を制御することができる。
【０００８】
しかしながら、特許文献１に開示されたディザマスク生成方法は、ドット抑制画素やドット優先画素を設定せずにディザマスクを生成する方法と比べて中間デューティから高デューティにおいて粒状性が悪化する問題がある。つまり、特許文献１の方法でドット優先画素の全部にドットを形成したドット配置は、ドット優先画素を設定せずに同数（同デューティ）のドットを形成したドット配置と比べると大幅に粒状性が悪い。「デューティ」とは、記録媒体に記録される画像の各画素の中でドットオンとなる画素の割合をいう。デューティは、印字デューティ、記録デューティ、インクデューティ、印字率、又は記録率などの用語で呼ばれる場合がある。
【０００９】
低デューティの場合は、ドット優先画素の配置制約の範囲内でも比較的に自由に閾値を最適に配置することができるため、粒状性が良好なドット配置を実現できる。一方、閾値の配置がドット優先画素の配置に近づく中間デューティから高デューティにおいては、閾値の配置の自由度が低下するため、粒状性が急速に悪化してしまう（図２４のグラフ［2］参照）。
【００１０】
この問題は、規則的にドット優先画素を設定する場合でも、又は不規則に（例えば乱数的に）ドット優先画素を設定する場合でも同様に発生する。ドット優先画素にドットを形成したドット配置、或いはドット抑制画素にドットを形成したドット配置の粒状性が良好となるようなドット優先画素又はドット抑制画素を設定すれば上記の問題は解決できるが、その様なドット優先画素の配置を予め求めることは困難である。
【００１１】
また、仮に、粒状性が良好なドット優先画素の配置を予め求めて設定できたとしても、そのドット優先画素の配置と、ディザマスクの閾値設定方法に従って設定してゆく閾値の配置との連続性が良くなければ、やはり閾値の数がドット優先画素数に近づくにつれて粒状性は悪化してしまう。
【００１２】
本発明はこのような事情に鑑みてなされたもので、目標とするノズル吐出率でドット形成が可能なディザマスクであって、かつ、従来方法よりも、粒状性が良好なディザマスクを生成することができるディザマスク生成方法及び装置、並びにプログラムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１３】
課題を解決するために、次の発明態様を提供する。
【００１４】
第１態様に係るディザマスク生成方法は、インクを吐出する複数のノズルを有する記録ヘッドによって画像を記録するためのハーフトーン処理に用いるディザマスクを生成する方法であって、ディザマスクの各画素とそれぞれの画素位置の記録を担当するノズルとの対応関係を表すノズルパターンを設定するノズルパターン設定工程と、ディザマスクの画素のうち閾値を設定する画素の候補となるドット優先画素を設定するドット優先画素設定工程と、ドット優先画素に属する画素に閾値を設定する閾値設定工程と、少なくとも一部の閾値に関して、ドット優先画素設定工程により一旦設定されたドット優先画素の全てに閾値が設定される前に、ドット優先画素を変更する工程と、を含むディザマスク生成方法である。
【００１５】
第１態様によれば、ディザマスクに閾値を設定する際に、ノズルパターンを反映させてドット優先画素を設定し、ドット優先画素に属する画素に閾値を設定する。そして、一旦設定したドット優先画素の全てに閾値を設定する前に、ドット優先画素を変更し、変更後のドット優先画素に属する画素に対して閾値の設定が行われる。このようにドット優先画素を変更して閾値の設定を行うことにより、閾値配置の制約が緩和され、従来方法と比較して粒状性が良好なディザマスクを生成することができる。
【００１６】
「一旦設定されたドット優先画素の全てに閾値が設定される前に、ドット優先画素を変更する」とは、すなわち、一旦設定されたドット優先画素のうち少なくとも一部の画素が閾値未設定である状態でドット優先画素を変更することを意味する。
【００１７】
第２態様として、第１態様のディザマスク生成方法において、ディザマスクの画素のうち複数のノズルのそれぞれが記録を担当する画素としてノズルごとに割り当てられる記録担当画素におけるドット優先画素の割合を表す優先画素設定率を設定する優先画素設定率設定工程を有し、ドット優先画素設定工程は、ノズルパターンとノズルごとの優先画素設定率とに基づき、ドット優先画素を設定する構成とすることができる。
【００１８】
「優先画素設定率」は、ノズルごとに割り当てられる記録担当画素におけるドット優先画素の割合を表す比率又は個数とすることができる。優先画素設定率を比率で表す場合には、例えば、記録担当画素の個数（つまり、記録担当画素数）を分母とし、ドット優先画素の個数（つまりドット優先画素数）を分子とする割り算の商、すなわち、「ドット優先画素数／記録担当画素数」で定義することができる。もちろん、比率は百分率で定義することもできる。また、優先画素設定率は、ドット優先画素の個数で定義することもできる。ノズルパターンを基に、ディザマスクの画素における各ノズルの記録担当画素の個数は特定できるため、各ノズルのドット優先画素の個数は、記録担当画素におけるドット優先画素の割合を表す情報に相当する。
【００１９】
優先画素設定率は、目標のとするノズル吐出率を基に定めることができる。制御目標とする各ノズルのノズル吐出率のノズル間における相対的な比率を「ノズル相対吐出率」と呼ぶことにすると、ノズル相対吐出率を優先画素設定率として用いることができる。各ノズルの優先画素設定率については、バンディング抑制効果を得る観点から適宜設定することができる。バンディングを抑制する優先画素設定率は、ノズルの配列形態その他の記録ヘッドの特性や作画条件などに応じて定めることができる。
【００２０】
第２態様のディザマスク生成方法で生成されたディザマスクは、各ノズルのノズル吐出率を、目標とするノズル吐出率に制御することができ、バンディングを効果的に抑制することができる。
【００２１】
第３態様として、第２態様のディザマスク生成方法において、優先画素設定率設定工程により設定されるノズルごとの優先画素設定率は、閾値設定工程により設定する閾値の値によって、少なくとも２段階の複数段階に設定が変更される構成とすることができる。
【００２２】
第４態様として、第３態様のディザマスク生成方法において、優先画素設定率の取り得る値の最大値が１．０である場合に、複数段階のうち最後の段階は、全てのノズルの優先画素設定率が１．０となる構成とすることができる。
【００２３】
第５態様として、第３態様又は第４態様のディザマスク生成方法において、ドット優先画素設定工程により、同じ段階の優先画素設定率の設定に対して、１種類のドット優先画素を設定する構成とすることができる。
【００２４】
第６態様として、第３態様又は第４態様のディザマスク生成方法において、ドット優先画素設定工程により、同じ段階の優先画素設定率の設定に対して、複数の異なる種類のドット優先画素を切り替えて設定する構成とすることができる。
【００２５】
第７態様として、第３態様から第６態様のいずれか一態様のディザマスク生成方法において、同じ段階の優先画素設定率の設定の下で設定する閾値の個数を定めておき、定めておいた個数の閾値の設定を完了したら、異なる段階の優先画素設定率の設定に変更する構成とすることができる。
【００２６】
第８態様として、第１態様から第７態様のいずれか一態様のディザマスク生成方法において、ドット優先画素設定工程は、ノズルごとの優先画素設定率に基づき、乱数を用いてドット優先画素を設定する構成とすることができる。
【００２７】
第９態様として、第１態様から第８態様のいずれか一態様のディザマスク生成方法において、既に設定された閾値の画素に基づき、ドット優先画素を設定する構成とすることができる。
【００２８】
第１０態様として、第９態様のディザマスク生成方法において、ドット優先画素設定工程は、既に設定された閾値の画素以外の画素をドット優先画素に設定する構成とすることができる。
【００２９】
第１１態様として、第１態様から第１０態様のいずれか一態様のディザマスク生成方法において、ドット優先画素設定工程は、閾値未設定の画素がドット優先画素であるか否かを判断する工程を含む構成とすることができる。
【００３０】
第１２態様として、第１態様から第１１態様のいずれか一態様のディザマスク生成方法において、記録ヘッドは、記録媒体の搬送方向に平行な副走査方向にノズルを配列してなるノズル列を有しており、副走査方向に交差する記録媒体の幅方向である主走査方向に移動しながら記録媒体に画像を記録するシリアル方式の記録ヘッドである構成とすることができる。
【００３１】
第１３態様として、第１２態様のディザマスク生成方法において、ディザマスクの画素のうち複数のノズルのそれぞれが記録を担当する画素としてノズルごとに割り当てられる記録担当画素におけるドット優先画素の割合を表す優先画素設定率に関して、ノズル列の端部に配置されているノズルの優先画素設定率が、ノズル列の中央部に配置されているノズルの優先画素設定率よりも小さい値となるドット優先画素が設定される構成とすることができる。
【００３２】
第１４態様に係るディザマスク生成装置は、インクを吐出する複数のノズルを有する記録ヘッドによって画像を記録するためのハーフトーン処理に用いるディザマスクを生成する装置であって、ディザマスクの各画素とそれぞれの画素位置の記録を担当するノズルとの対応関係を表すノズルパターンを設定するノズルパターン設定部と、ノズルパターンに基づき、ディザマスクの画素のうち閾値を設定する画素の候補となるドット優先画素を設定するドット優先画素設定部と、ドット優先画素に属する画素に閾値を設定する閾値設定部と、を備え、少なくとも一部の閾値に関して、ドット優先画素設定部は、一旦設定したドット優先画素の全てに閾値が設定される前に、ドット優先画素を変更するディザマスク生成装置である。
【００３３】
第１４態様のディザマスク生成装置において、第２態様から第１３態様で特定したディザマスク生成方法の特定事項と同様の事項を適宜組み合わせることができる。その場合、ディザマスク生成方法において特定される処理や動作の工程（ステップ）は、これに対応する処理や動作を担う手段としての処理部や機能部の要素として把握することができる。
【００３４】
第１５態様に係るプログラムは、インクを吐出する複数のノズルを有する記録ヘッドによって画像を記録するためのハーフトーン処理に用いるディザマスクを生成する機能をコンピュータに実現させるためのプログラムであって、コンピュータに、ディザマスクの各画素とそれぞれの画素位置の記録を担当するノズルとの対応関係を表すノズルパターンを設定するノズルパターン設定機能と、ノズルパターンに基づき、ディザマスクの画素のうち閾値を設定する画素の候補となるドット優先画素を設定するドット優先画素設定機能と、ドット優先画素に属する画素に閾値を設定する閾値設定機能と、少なくとも一部の閾値に関して、ドット優先画素設定機能により一旦設定されたドット優先画素の全てに閾値が設定される前に、ドット優先画素を変更する機能を実現させるためのプログラムである。
【００３５】
第１５態様のプログラムにおいて、第２態様から第１３態様で特定したディザマスク生成方法の特定事項と同様の事項を適宜組み合わせることができる。その場合、ディザマスク生成方法において特定される処理や動作の工程（ステップ）は、これに対応する処理や動作を行うプログラムの「機能」の要素として把握することができる。
【発明の効果】
【００３６】
本発明によれば、目標とするノズル吐出率でドット形成が可能なディザマスクを生成することができ、かつ、従来方法よりも、粒状性が良好なディザマスクを生成することができる。
【図面の簡単な説明】
【００３７】
【図１】図１はインクジェット記録装置の構成例を示す外観斜視図である。
【図２】図２はインクジェット記録装置の記録媒体搬送路を模式的に示す模式図である。
【図３】図３はキャリッジ上に配置される記録ヘッドの配置形態の例を示す平面透視図である。
【図４】図４は図３中の記録ヘッドの拡大図である。
【図５】図５はインクジェット記録装置の構成を示すブロック図である。
【図６】図６はマルチパス方式の画像記録方法の一例を説明するための説明図である。
【図７】図７は８回書きの描画動作による各走査の番号と、その走査によって記録される打滴位置の関係を模式的に示した模式図である。
【図８】図８はノズルごとに定められるノズル相対吐出率のデータの一例を示す図である。
【図９】図９はディザマスク生成方法の手順を示すフローチャートである。
【図１０】図１０は第１実施形態による昇順の閾値設定処理の例を示すフローチャートである。
【図１１】図１１は段階数が３段階である場合の各段階のノズル相対吐出率の例を示す図である。
【図１２】図１２はノズル数が９個の記録ヘッドの模式図である。
【図１３】図１３はノズルパターンの一例を示す図である。
【図１４】図１４はノズル列の記載方法を説明するための説明図である。
【図１５】図１５はマルチパス方式の描画方法の具体例を示す説明図である。
【図１６】図１６はドット優先画素の配置の例を示した図である。
【図１７】図１７は第１実施形態に係るディザマスク生成装置のブロック図である。
【図１８】図１８は第２実施形態による昇順の閾値設定処理の例を示すフローチャートである。
【図１９】図１９は第３実施形態による昇順の閾値設定処理の例を示すフローチャートである。
【図２０】図２０は第４実施形態による昇順の閾値設定処理の例を示すフローチャートである。
【図２１】図２１は第５実施形態における各ノズルのノズル相対吐出率の例である。
【図２２】図２２は第５実施形態におけるノズルパターンの一例を示す図である。
【図２３】図２３は第５実施形態におけるドット優先画素の配置例を示す図である。
【図２４】図２４は本発明を適用して生成されたディザマスクの粒状性と、従来方法によって生成されたディザマスクの粒状性とを比較して示したグラフである。
【図２５】図２５は図２４のグラフに示したディザマスクを生成する際に用いたノズル相対吐出率の例を示す図である。
【図２６】図２６（Ａ）はシングルパス方式の記録ヘッドの概略図であり、図２６（Ｂ）は記録ヘッドの各ノズルのノズル相対吐出率を示したグラフである。
【発明を実施するための形態】
【００３８】
以下、添付図面に従って本発明の好ましい実施の形態について詳説する。
【００３９】
［インクジェット記録装置の構成例］
図１はインクジェット記録装置の構成例を示す外観斜視図である。インクジェット記録装置１０は、シリアル式インクジェットプリンタの一例であり、紫外線硬化型インクを用いて記録媒体１２にカラー画像を記録するワイドフォーマットプリンタである。ただし、発明の適用に際して、インクジェット記録装置の形態は本例に限定されない。
【００４０】
インクジェット記録装置１０は、装置本体２０と、装置本体２０を支持する支持脚２２とを備えている。装置本体２０には、記録ヘッド２４と、プラテン２６と、ガイド機構２８と、キャリッジ３０とが設けられている。
【００４１】
記録ヘッド２４は、記録媒体１２に向けてインクを吐出するドロップオンデマンド型のインクジェットヘッドである。「記録ヘッド」という用語は、印刷ヘッド、印字ヘッド、プリントヘッド、描画ヘッド、インク吐出ヘッド、液体吐出ヘッド、液滴吐出ヘッド、又は、液滴噴射ヘッドなどの用語と同義である。また、「インクジェット記録装置」という用語は、インクジェット印刷装置、インクジェット印刷機、インクジェットプリンタ、又は、インクジェット式画像形成装置などの用語と同義である。「記録」は、印刷、印字、プリント、描画、又は、画像形成の意味を包括する用語として用いる。
【００４２】
記録媒体１２には、紙、不織布、塩化ビニル、合成化学繊維、ポリエチレン、ポリエステル、又はターポリンなど材質を問わず、様々な媒体を用いることができる。記録媒体１２は、浸透性媒体であってもよいし、非浸透性媒体であってもよい。「記録媒体」という用語は、インクが付着される媒体の総称であり、印字媒体、被記録媒体、被画像形成媒体、受像媒体、被吐出媒体、プリントメディア、記録用紙、又は、印刷用紙など様々な用語で呼ばれるものが含まれる。なお、本明細書で「用紙」という用語は、「記録媒体」と同義の意味で用いる。
【００４３】
プラテン２６は、記録媒体１２を支持する部材である。ガイド機構２８及びキャリッジ３０は、記録ヘッド２４を移動可能に支持するヘッド移動手段として機能する。ガイド機構２８は、プラテン２６の上方において、記録媒体１２の搬送方向と交差する方向であって、かつプラテン２６の媒体支持面と平行な方向であるヘッド走査方向に沿って延在して配置されている。プラテン２６の上方とは、重力方向を「下方」として、プラテン２６よりも上側の高い位置であることを意味する。記録媒体１２の搬送方向を「用紙送り方向」と呼ぶ場合がある。また、用紙送り方向と直交する方向であって、かつ記録媒体１２の記録面に平行な方向を「用紙幅方向」と呼ぶ場合がある。
【００４４】
キャリッジ３０は、ガイド機構２８に沿って用紙幅方向に往復移動可能に支持されている。キャリッジ３０の往復移動方向と平行な方向が「主走査方向」に相当する。また、記録媒体１２の搬送方向と平行な方向が「副走査方向」に相当する。つまり、用紙幅方向が主走査方向、用紙送り方向が副走査方向である。図１において、副走査方向をＸ方向と表記し、主走査方向をＹ方向と表記している。
【００４５】
キャリッジ３０には、記録ヘッド２４と、仮硬化光源３２Ａ，３２Ｂと、本硬化光源３４Ａ，３４Ｂとが搭載されている。記録ヘッド２４と、仮硬化光源３２Ａ，３２Ｂと、本硬化光源３４Ａ，３４Ｂとは、ガイド機構２８に沿ってキャリッジ３０と共に一体的に移動する。キャリッジ３０をガイド機構２８に沿って主走査方向に往復移動させることにより、記録ヘッド２４を記録媒体１２に対して主走査方向に相対移動可能である。
【００４６】
仮硬化光源３２Ａ，３２Ｂは、記録媒体１２上に着弾したインクを仮硬化させるための紫外線を照射する。仮硬化とは、打滴直後のインク滴の移動や変形を阻止する程度に、インクを部分的に硬化させることをいう。仮硬化の工程は、「部分硬化」、「半硬化」、「ピニング（pinning）」或いは「セット（set）」などと呼ばれる場合がある。本明細書では「仮硬化」という用語を用いる。
【００４７】
一方、仮硬化後に、さらなる紫外線照射を行い、インクを十分に硬化させる工程は「本硬化」或いは「キュアリング（curing）」と呼ばれる。本明細書では、「本硬化」という用語を用いる。本硬化光源３４Ａ，３４Ｂは、仮硬化後に追加露光を行い、最終的にインクを完全に硬化（すなわち、本硬化）させるための紫外線を照射する光源である。
【００４８】
装置本体２０には、インクカートリッジ３６を取り付けるための取り付け部３８が設けられている。インクカートリッジ３６は、紫外線硬化型インクを貯留する交換自在なインクタンクである。インクカートリッジ３６は、インクジェット記録装置１０で使用される各色のインクに対応して設けられている。本例のインクジェット記録装置１０は、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）、及び黒（Ｋ）の４色のインクを用いる構成である。色別の各インクカートリッジ３６は、それぞれ独立に形成された不図示のインク供給経路によって記録ヘッド２４に接続される。各色のインク残量が少なくなった場合にインクカートリッジ３６の交換が行われる。
【００４９】
なお、図示を省略するが、装置本体２０の正面に向かって右側には、記録ヘッド２４のメンテナンス部が設けられている。メンテナンス部は、非印字時における記録ヘッド２４の保湿やノズル吸引のためのキャップと、記録ヘッド２４のインク吐出面であるノズル面を清掃するための払拭部材が設けられている。払拭部材には、ブレード及び／又はウエブを用いることができる。
【００５０】
［記録媒体搬送路の構成］
図２はインクジェット記録装置１０の記録媒体搬送路を模式的に示す模式図である。図２に示すように、プラテン２６は、その上面が記録媒体１２の支持面となる。プラテン２６の位置に対して、用紙送り方向の上流側にニップローラ４０が配設されている。
【００５１】
本例の記録媒体１２は、ロール状に巻かれた連続用紙（巻取紙ともいう。）の形態で供給される。供給側のロール４２から送り出された記録媒体１２は、ニップローラ４０によって搬送される。記録ヘッド２４の直下に到達した記録媒体１２に対して、記録ヘッド２４により画像が記録される。記録ヘッド２４の位置よりも用紙送り方向の下流側には、画像記録後の記録媒体１２を巻き取る巻取ロール４４が設けられている。また、プラテン２６と巻取ロール４４との間の記録媒体１２の搬送路にはガイド４６が設けられている。
【００５２】
本実施形態のインクジェット記録装置１０では、供給側のロール４２から送り出された記録媒体１２がプラテン２６を経由して巻取ロール４４に巻き取られるロール・ツー・ロール方式の用紙搬送手段が採用されている。ただし、発明の実施に際して、用紙搬送手段の構成はこの例に限らない。例えば、巻取ロール４４を省略した形態や、記録媒体１２を所望のサイズに切断するカッターを備える形態なども可能である。また、記録媒体１２は、連続用紙に限らず、１枚ずつ分離されたカット紙（つまり、枚葉紙）の形態であってもよい。
【００５３】
プラテン２６の裏面側、すなわち、プラテン２６における記録媒体１２を支持する媒体支持面と反対側には、画像記録中の記録媒体１２の温度を調整する温調部５０が設けられている。この温調部５０による温度調整により、記録媒体１２に着弾したインクの粘度や、表面張力等の物性値が所望の値になり、所望のドット径を得ることが可能となる。また、温調部５０の用紙送り方向の上流側にプレ温調部５２が設けられ、温調部５０の用紙送り方向の下流側にアフター温調部５４が設けられている。なお、プレ温調部５２及び／又はアフター温調部５４を省略する構成も可能である。
【００５４】
［記録ヘッドの構成例］
図３はキャリッジ３０上に配置される記録ヘッド２４と仮硬化光源３２Ａ，３２Ｂと本硬化光源３４Ａ，３４Ｂとの配置形態の例を示す平面透視図である。図４は図３中の記録ヘッド２４の拡大図である。
【００５５】
図３及び図４に示すように、記録ヘッド２４には、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）、黒（Ｋ）の各色のインクごとに、それぞれ色のインクを吐出するためのノズル６２（図４参照）が副走査方向に配列されてなるノズル列６１Ｃ，６１Ｍ，６１Ｙ，６１Ｋが設けられている。
【００５６】
図３ではノズル列を点線により示し、ノズルの個別の図示は省略している。図３及び図４に示した記録ヘッド２４では、図の左からイエローのノズル列６１Ｙ、マゼンタのノズル列６１Ｍ、シアンのノズル列６１Ｃ、黒のノズル列６１Ｋの順で各ノズル列が配置されている例を示しているが、インク色の種類（色数）や色の組み合わせについては本実施形態に限定されない。
【００５７】
例えば、ＣＭＹＫの４色に加えて、ライトシアンやライトマゼンタなどの淡インクを用いる構成、或いは、淡インクに代えて又はこれと組み合わせて、さらに他の特別色のインクを用いる構成も可能である。使用されるインク色の種類に対応して、該当するインクを吐出するノズル列を追加する形態とすることが可能である。また、色別のノズル列の配置順序については、特に限定はない。ただし、複数のインク種のうち、紫外線に対する硬化感度が相対的に低いインクのノズル列を仮硬化光源３２Ａ又は３２Ｂに近い側に配置する構成が好ましい。
【００５８】
本実施形態では、色別のノズル列６１Ｃ，６１Ｍ，６１Ｙ，６１Ｋごとにヘッドモジュールを構成し、これらを並べることによって記録ヘッド２４を構成している。具体的には、イエローインクを吐出するノズル列６１Ｙを有するヘッドモジュール２４Ｙと、マゼンタインクを吐出するノズル列６１Ｍを有するヘッドモジュール２４Ｍと、シアンインクを吐出するノズル列６１Ｃを有するヘッドモジュール２４Ｃと、黒インクを吐出するノズル列６１Ｋを有するヘッドモジュール２４Ｋと、をキャリッジ３０の往復移動方向（つまり主走査方向）に沿って並ぶように等間隔に配置している。
【００５９】
色別のヘッドモジュール２４Ｙ，２４Ｍ，２４Ｃ，２４Ｋのモジュール群の全体を「記録ヘッド」と解釈してもよいし、各ヘッドモジュールをそれぞれ「記録ヘッド」と解釈することも可能である。また、色別のヘッドモジュール２４Ｙ，２４Ｍ，２４Ｃ，２４Ｋを組み合わせる構成に代えて、一つの記録ヘッドの内部で色別にインク流路を分けて形成し、１ヘッドで複数色のインクを吐出するノズル列を備える構成も可能である。
【００６０】
図４に示したように、ノズル列６１Ｃ，６１Ｍ，６１Ｙ，６１Ｋのそれぞれは、複数個のノズル６２が副走査方向に一定の間隔で並んで配列されたものとなっている。図４では、色別のノズル列６１Ｃ，６１Ｍ，６１Ｙ，６１Ｋにそれぞれ３０個のノズル６２が配列されている例が示されている。各ノズル６２にはノズル番号０〜２９が付与されている。
【００６１】
本例のノズル番号は、ノズル列における副走査方向の一端側から他端側に向かって順番に連続番号により各ノズル６２に付与されている。本例では、ノズル番号を０番から開始しているが、ノズル番号の先頭番号は１番でもよい。先頭番号は０以上の任意の整数とすることができる。ノズル番号は、各ノズル６２の位置を表す識別番号として用いることができる。
【００６２】
また、本例では３０個のノズル６２が副走査方向に沿って一列に並んだノズル列を示したが、ノズル列を構成するノズル数並びにノズルの配置形態はこの例に限らない。例えば、複数列のノズル列を組み合わせた二次元ノズル配列により、副走査方向に等間隔でノズルが並ぶノズル列を形成することが可能である。
【００６３】
記録ヘッド２４のインク吐出方式としては、圧電素子の変形によってインクを飛ばすピエゾジェット方式が採用されている。吐出エネルギー発生素子として、圧電素子に代えて、静電アクチュエータを用いる構成も可能である。また、ヒータなどの発熱体（加熱素子）を用いてインクを加熱して気泡を発生させ、その圧力でインク滴を飛ばすサーマルジェット方式を採用することも可能である。ただし、紫外線硬化型インクは、一般に溶剤インクと比べて高粘度であるため、紫外線硬化型インクを使用する場合には、吐出力が比較的大きなピエゾジェット方式を採用することが好ましい。
【００６４】
記録ヘッド２４は、主走査方向に移動しながら記録媒体１２に対してインクを吐出して、記録媒体１２の副走査方向に一定長さを有する領域に画像記録を行う。そして、この画像記録後に記録媒体１２が副走査方向に一定量移動されると、記録ヘッド２４は、次の領域に同様の画像記録を行い、以下、記録媒体１２が副走査方向に一定量移動される毎に同様の画像記録を繰り返し行って記録媒体１２の記録領域の全面にわたって画像記録を行うことができる。
【００６５】
このように、記録ヘッド２４はシリアル方式の記録ヘッドである。本実施形態のインクジェット記録装置１０（図１参照）は、複数回の主走査方向への記録ヘッド２４の走査により、所定の記録解像度を実現するマルチパス方式を採用している。
【００６６】
［インクジェット記録装置の制御系の構成］
図５はインクジェット記録装置１０の構成を示すブロック図である。図５に示すように、インクジェット記録装置１０は制御装置１０２を備える。制御装置１０２として、例えば、中央演算処理装置（ＣＰＵ；central processing unit）を備えたコンピュータを用いることができる。制御装置１０２は、情報記憶部１２４から読み出した各種プログラムを実行することにより、インクジェット記録装置１０の全体を統括制御する。
【００６７】
制御装置１０２には、記録媒体搬送制御部１０４と、キャリッジ駆動制御部１０６と、光源制御部１０８と、画像処理部１１０と、吐出制御部１１２と、が含まれる。これらの各部は、ハードウエア又はソフトウエア、若しくはこれらの組み合わせによって実現することができる。「ソフトウエア」は、「プログラム」、又は「アプリケーション」と同義である。
【００６８】
記録媒体搬送制御部１０４は、記録媒体１２の搬送を行う搬送駆動部１１４を制御する。搬送駆動部１１４は、ニップローラ４０（図２参照）を駆動する駆動用モータ、及びその駆動回路が含まれる。プラテン２６上に搬送された記録媒体１２は、記録ヘッド２４による主走査方向の走査（印刷パスの動き）に合わせて、スワス幅単位で副走査方向へ間欠送りされる。なお、スワス幅とは、キャリッジ３０の往復移動によるスキャンの繰り返し周期によって決められる副走査方向の長さであり、ノズル列の副走査方向における長さであるノズル列長を、スキャンの繰り返し回数であるパス数で除算して求められる。スキャンの繰り返し回数であるパス数は、設定された記録解像度の描画を完成させるために必要な走査回数であり、作画モードによって定まる。作画モードの詳細は後述する。
【００６９】
キャリッジ駆動制御部１０６は、キャリッジ３０を主走査方向に移動させる主走査駆動部１１６を制御する。主走査駆動部１１６は、キャリッジ３０の移動機構に連結される駆動用モータ、及びその制御回路が含まれる。
【００７０】
前述の主走査駆動部１１６の駆動用モータ及び搬送駆動部１１４の駆動用モータには、エンコーダ１３０が取り付けられている。エンコーダ１３０は、各駆動モータの回転量及び回転速度に応じたパルス信号を制御装置１０２に入力する。これにより、制御装置１０２は、エンコーダ１３０から入力されるパルス信号に基づいて、キャリッジ３０の位置及び記録媒体１２の位置を把握することができる。
【００７１】
光源制御部１０８は、光源駆動回路１１８を介して仮硬化光源３２Ａ，３２Ｂの発光を制御し、かつ光源駆動回路１１９を介して本硬化光源３４Ａ，３４Ｂの発光を制御する。
【００７２】
画像処理部１１０は、画像入力インターフェース１２６を介して入力された画像データに画像処理を施して、印刷用のドットデータに変換する。図５では表記の簡略化のために、インターフェースという記載に代わる代替表記として、「ＩＦ」という簡易表記を用いている。ＩＦは、「interface」の略語表記である。
【００７３】
画像処理部１１０は、ディザ法によるハーフトーン処理を実施するハーフトーン処理部として機能する。すなわち、画像処理部１１０は、入力された画像データである連続調画像に対して、ディザマスクを用いて画素値の量子化処理を行い、印刷用のドットデータに対応するハーフトーン画像を生成する。画像処理部１１０のハーフトーン処理に用いられるディザマスクは、本発明を適用して生成されるものである。ディザマスクの生成方法については後述する。
【００７４】
吐出制御部１１２は、画像処理部１１０において生成されたドットデータに基づいて、記録ヘッド２４を駆動するヘッド駆動回路１２８を制御することにより、記録ヘッド２４の各ノズル６２からのインクの吐出を制御する。
【００７５】
情報記憶部１２４は、例えば不揮発性メモリが用いられており、制御装置１０２の制御に必要な各種プログラムや各種データを格納している。例えば、情報記憶部１２４は、プログラムとして、制御装置１０２の各部が実行する制御プログラム、及び走査パターンプログラムなどを格納している。走査パターンプログラムは、マルチパス方式の画像記録用のプログラムであり、副走査方向に間欠搬送される記録媒体１２に対する記録ヘッド２４の主走査方向の往復走査（印刷パスの動き）やパス数（スキャンの繰り返し回数）を規定する。主走査方向への記録ヘッド２４の移動を伴う印刷パスの動きには、ドット形成時の記録ヘッド２４の移動方向、インクを吐出させるノズルの選択、及び、吐出タイミングの少なくとも一つが含まれる。印刷パスの動きとパス数の組み合わせによって定まる走査のパターンを「走査パターン」と呼ぶ。
【００７６】
制御装置１０２には、入力装置１２２及び表示装置１２０が接続されている。入力装置１２２には、例えば、キーボード、マウス、タッチパネル、又は操作ボタンなど、各種の手段を採用することができ、これらの適宜の組み合わせであってもよい。入力装置１２２は、ユーザであるオペレータの手動による外部操作信号を制御装置１０２へ入力する。
【００７７】
表示装置１２０には、液晶ディスプレイなどが用いられる。オペレータは、入力装置１２２を使って各種情報の入力を行うことができる。また、オペレータは、入力内容その他の各種情報やシステムの状態等を表示装置１２０における表示を通じて確認することができる。
【００７８】
センサ１３２は、キャリッジ３０に取り付けられている。制御装置１０２は、センサ１３２から入力されるセンサ信号に基づいて記録媒体１２の幅を把握することができる。
【００７９】
［マルチパス方式の画像記録方法の説明］
図６はマルチパス方式の画像記録方法の一例を説明するための説明図である。ここでは、説明を簡単にするために、記録ヘッド２４の構成を単純化し、記録ヘッド２４のノズル列は一列のみとし、一列のノズル列６１で記録する場合を例に説明する。ノズル列６１は、図４で説明したノズル列６１Ｃ，６１Ｍ，６１Ｙ，６１Ｋのいずれか一列を代表して表したものと理解することができる。
【００８０】
また、記録媒体を副走査方向へ間欠送りする構成について、図示の便宜上、図６では記録媒体を停止させ、記録ヘッド２４を副走査方向に間欠移動させるように図示している。なお、図６では記録媒体の図示を省略し、記録ヘッド２４の動きのみを示した。
【００８１】
図６に示すように、記録ヘッド２４が主走査方向（図６における左右方向）に移動している時にノズル６２からインクの吐出が行われる。主走査方向に沿った記録ヘッド２４の往復移動と、副走査方向（図６の縦方向）への記録媒体の間欠送りとの組み合わせによって、記録媒体上に二次元の画像記録が行われる。「画像記録」という用語は、描画、作画、印刷、又は画像形成という用語に置き換えてもよい。
【００８２】
記録ヘッド２４が主走査方向に移動しつつ、ノズル６２からインクの吐出を行ってドットの記録を行う動作を「スキャン」又は「走査」という。スキャンには、主走査方向の往路パスで行うスキャンと、復路パスで行うスキャンとがありうる。往路及び復路の両方向のスキャンによって画像を記録してもよいし、往路又は復路のいずれか一方向のみのスキャンによって画像を記録してもよい。なお、往路及び復路の両方向のスキャンを行う場合、１往復のスキャンは、往路スキャンと復路スキャンの２回のスキャンが実施されると数える。
【００８３】
Ｎを自然数として、Ｎ回のスキャンで所望の記録解像度の画像を完成させる場合、（Ｎ＋１）走査目の記録媒体と記録ヘッド２４との相対的な位置関係（ここでは、副走査方向の位置関係）は、図６に示すような関係になる。つまり、Ｎ回書きで所望の記録解像度の画像記録を行うために、１回目、２回目、３回目、・・・と副走査方向に記録媒体を間欠送りし、ちょうど（Ｎ＋１）回目にノズル列の長さ分に対応した位置に繋がるような位置関係とされる。Ｎ回書きの動作がシームレスに繋がるためには、１走査目の副走査方向位置から「ノズル列長＋１ノズルピッチ」分だけ副走査方向に移動して（Ｎ＋１）走査目が行われる。「ノズル列長さ」とは、ノズル６２が副走査方向に並んで配列されたノズル列６１の副走査方向の長さであり、ノズル列の両端に位置するノズルのノズル間距離に相当する。「ノズルピッチ」とはノズル列における副走査方向のノズル間隔である。
【００８４】
一例として、ノズル配列密度１００ｎｐｉでノズル６２が並んだノズル列６１を有する記録ヘッド２４を用いて、主走査方向２パス、副走査方向４パス（主２×副４）の８パス（８回書き）で主走査６００ｄｐｉ×副走査４００ｄｐｉの記録解像度を実現する場合を考える。ｎｐｉ（nozzle per inch)は、１インチ当りのノズル数を表す単位である。ｄｐｉ（dot per inch)は、１インチ当りのドット数を表す単位である。１インチは約２５．４ミリメートルである。
【００８５】
ここで、記録解像度から定まる打滴点の間隔を「打滴点間隔」と呼び、記録可能な打滴点の位置を表す格子を「打滴点格子」と呼ぶ。「打滴点」は、ドットの記録又は非記録を制御できる「画素」と同義である。「打滴点間隔」は「画素間隔」と同義であり、記録解像度における最小のドット間隔に相当する。「打滴点格子」は「画素格子」と同義である。「格子」は、行と列で表されるマトリクスのセルと同義である。
【００８６】
主走査６００ｄｐｉ×副走査４００ｄｐｉの記録解像度の場合、主走査方向の打滴点間隔は、２５．４（ミリメートル）／６００≒４２．３マイクロメートル、副走査方向の打滴点間隔は、２５．４（ミリメートル）／４００＝６３．５マイクロメートルである。これは、打滴点格子の１セル（１画素相当）の大きさ「４２．３マイクロメートル×６３．５マイクロメートル」を表している。記録媒体１２の送り制御や記録ヘッド２４からの打滴位置（すなわち、打滴タイミング）の制御については、この記録解像度から定まる打滴点間隔を単位として送り量や位置が制御される。なお、記録解像度から定まる打滴点間隔を「解像度ピッチ」或いは「画素ピッチ」と呼ぶ場合がある。また、ノズルピッチは長さの単位で表すことができるが、これに代えて、副走査方向の打滴点間隔（画素ピッチ）を単位として表すことができる。例えば、副走査４００ｄｐｉの記録解像度に対して、ノズル配列密度が１００ｎｐｉである場合、ノズルピッチは、副走査方向の画素ピッチの４倍であることから、副走査方向の画素ピッチを単位として、ノズルピッチを「４」と表現することができる。
【００８７】
主走査方向２パスと副走査方向４パスによるＮ＝８の場合、主走査方向の打滴点ラインを２回の走査で埋め、副走査方向の打滴点ラインを４回の走査で埋めるように、８回の走査（つまり８パス）で２×４個の打滴点格子の記録が行われる。「打滴点ライン」とは、走査線を意味し、ラスタのラインと同義である。
【００８８】
図７はこのような８回書きの描画動作による各走査の番号（１から８）と、その走査によって記録される打滴位置の関係を模式的に示した模式図である。図７において、１から８の数字が付された各セルは、ノズル６２によって記録される打滴位置（画素位置）を表し、１〜８の数字は、その画素位置が第何回目の走査時に記録されるかという走査の番号を表している。例えば、「１」の数字が付されたセル（画素）は、１走査目で記録する打滴位置を表している。
【００８９】
図７から明らかなように、各打滴位置を記録する走査順番を表す１から８の数字の配置分布は、主２×副４の「２×４」の格子が繰り返しの基本単位となっている。この２×４の格子を「基本単位格子」あるいは「２×４格子」と呼ぶ。２×４格子の埋め方（打滴順序）は、図７に示した例に限らず、種々想定することができる。
【００９０】
作画モードに応じて、記録解像度と走査パターンが定まり、基本単位格子のセル数、セルの配列形態、並びに、各セルの走査の番号（走査順番）が決定される。
【００９１】
［作画モードの例］
既に説明したように、インクジェット記録装置１０は、マルチパス方式の描画制御が適用され、印刷パス数の変更によって記録解像度を変更することが可能である。例えば、高生産モード、標準モード、及び高画質モードの３種類のモードが用意され、各モードでそれぞれ記録解像度が異なる。記録解像度は「印字解像度」と同義である。印刷目的や用途に応じて作画モードを選択することができる。「作画モード」という用語は、「印刷モード」に置き換えてもよい。
【００９２】
簡単な数値例で具体的に説明する。記録ヘッド２４におけるノズル列６１の副走査方向のノズル配列密度が１００ｎｐｉであるとする。
【００９３】
高生産モードの場合、主走査６００ｄｐｉ×副走査４００ｄｐｉの記録解像度で記録が行われ、主走査方向は２パス（２回の走査）によって６００ｄｐｉの記録解像度による記録が実現される。すなわち、一回目の走査（キャリッジ３０の往路）では３００ｄｐｉの解像度でドットが形成される。２回目の走査（復路）では一回目の走査（往路）で形成されたドットの中間を３００ｄｐｉで補完するようにドットが形成され、主走査方向について６００ｄｐｉの解像度が得られる。
【００９４】
一方、副走査方向については、ノズルピッチが１００ｎｐｉであり、一回の主走査（１パス）により副走査方向に１００ｄｐｉの解像度でドットが形成される。したがって、４パス印字（４回の走査）により補完印字を行うことで４００ｄｐｉの記録解像度が実現される。
【００９５】
標準モードでは、６００ｄｐｉ×８００ｄｐｉの記録解像度で記録が実行され、主走査方向は２パス印字、副走査は８パス印字により６００ｄｐｉ×８００ｄｐｉの解像度が得られる。
【００９６】
高画質モードでは、１２００×１２００ｄｐｉの解像度で印字が実行され、主走査方向は４パス、副走査方向が１２パスにより１２００ｄｐｉ×１２００ｄｐｉの記録解像度が得られる。
【００９７】
［ノズル吐出率について］
ここで、ノズル吐出率について説明する。ノズル吐出率とは、記録ヘッド２４における複数のノズル６２のそれぞれが記録を担当する画素としてノズルごとに割り当てられる記録担当画素のうち、それぞれのノズル６２がインクを吐出してドットを記録する記録画素の割合を示す値である。
【００９８】
ノズル吐出率はノズルごとに定められる。ノズル吐出率は、ノズルごとに割り当てられた記録担当画素の数を分母とし、各ノズルがインクを吐出してドットを記録する記録画素の数を分子とする割り算の商で表され、０以上１以下の数値で表すことができる。また、ノズル吐出率は百分率で表すことも可能である。ノズル吐出率はデューティが増すと共に増加し、デューティ１００％で最大値の「１．０」又は「１００％」となる。
【００９９】
要するに、ノズル吐出率は、ノズル６２ごとのインクを吐出する割合を示している。ノズル６２ごとのインクを吐出する割合は、ノズル６２ごとの記録画素の割合と同等である。ノズル吐出率は、ノズルを使用する割合と理解でき、ノズル使用率、或いはノズル稼働率と見做すことができる。
【０１００】
具体的には、最大濃度の均一階調画像であるベタパターンの記録を行う際のノズル６２ごとの使用率を基準値である「１．０」又は「１００％」とした場合の、ノズル６２ごとの使用率を表したものである。ノズル６２ごとの使用率は、ノズル６２ごとのインク吐出量と置き換えてもよいし、ノズル６２ごとの記録画素の画素数と置き換えてもよい。
【０１０１】
これに対し、各ノズルの相対的な使用比率をノズル相対吐出率と呼ぶ。ノズル相対吐出率は、ノズル吐出率の制御目標であり、かつ各ノズルのノズル吐出率の相対的な比率を表す。
【０１０２】
ノズル相対吐出率は、各ノズルのノズル吐出率のノズル間における相対的な比率に意味があり、ノズル相対吐出率の数値自体の絶対値や最大値は、特に物理量としての意味はない。各ノズルのノズル相対吐出率の絶対値は、全ノズルのノズル相対吐出率の総和を１に規格化してもよいし、最大値を１に規格化してもよいし、或いは、ノズルごとの記録担当画素数に対する記録画素の比率としてもよい。本実施形態では、便宜上、最大吐出（最大の使用率）のノズル吐出率を「１．０」として、この最大値に対する比率によってノズル相対吐出率を表すことにする。
【０１０３】
実施形態に係るディザマスクの生成方法について詳細は後述するが、制御目標としてのノズル相対吐出率は、「優先画素設定率」に相当するものとなる。つまり、ノズル相対吐出率を「優先画素設定率」として用いる。
【０１０４】
ディザマスクの生成に際しては、制御目標としてのノズル相対吐出率（「優先画素設定率」に相当）を定め、デューティの増加と共に、ノズル相対吐出率（各ノズルのノズル吐出率の相対的な比率）を概ね保ったまま、ノズル吐出率を増していくように、各画素の閾値が設定される。
【０１０５】
図８はノズルごとに定められるノズル相対吐出率のデータの一例を示す図である。図８において、横軸はノズル番号、縦軸は各ノズル番号に対応付けられたノズル相対吐出率を示している。図８は吐出最大のノズルのノズル相対吐出率を「１．０」として、それに対する各ノズルのノズル相対吐出率を示している。
【０１０６】
また、図８に示す例では、特許文献１と同様にバンディングの抑制を図るため、ノズル列の端部に配置されているノズルのノズル相対吐出率が、ノズル列の中央部に配置されているノズルのノズル相対吐出率よりも小さく設定される。例えば、図８中の実線で示すように、ノズル列の両端に位置するノズル番号０と、ノズル番号２９の各両端のノズルから、それぞれノズル列の中央部に位置するノズル番号１４とノズル番号１５のノズルに向かって、ノズル相対吐出率を次第に大きく設定する。
【０１０７】
或いは、図８中の一点鎖線で示すように、ノズル列の両端部に位置するノズル群（例えば、ノズル番号０から５のノズル群とノズル番号２４から２９のノズル群）のノズル相対吐出率を相対的に小さく設定し、両端部の間に位置するノズルのノズル相対吐出率を「１．０」に設定してもよく、ノズル相対吐出率の設定に関しては、図８に示した例に限らず、種々の設定形態を想定することができる。
【０１０８】
ノズルごとのノズル相対吐出率は、予めプログラムされている構成の他、ユーザが任意に設定することができる。例えば、ユーザが、適宜のユーザーインターフェースを利用して、ノズルごとのノズル相対吐出率を入力したり、或いは予め用意されている複数種類のノズル相対吐出率データの候補パターンの中から所望のパターンを選択したりすることができる。
【０１０９】
［ディザマスク生成方法の説明］
図９は実施形態に係るディザマスク生成方法の手順を示すフローチャートである。本実施形態のディザマスク生成方法は、ディザマスクの初期ドット配置を設定する工程（ステップＳ１）と、初期ドット配置から降順で閾値を設定する工程（ステップＳ２）と、初期ドット配置から昇順で閾値を設定する工程（ステップＳ３）と、を含む。
【０１１０】
ここでは、ディザマスク生成方法を簡易にするため、初期ドット配置は、極めて低デューティのドット配置とし、かつ、ノズル相対吐出率を反映させないものとする。初期ドット配置に対応する「極めて低デューティ」の初期デューティは、例えば、０％よりも大きく、かつ１％以下の値とすることができ、より好ましくは、０．１％以上０．５％以下の値とする。この程度の低デューティであれば、ノズル相対吐出率の設定の影響が殆んど無視できる。初期ドット配置のデューティ（初期デューティ）については、上記に例示の数値に限らず、ノズル相対吐出率の設定の影響が無視できる程度に小さい値であればよい。
【０１１１】
ステップＳ１の初期ドット配置設定工程は、ディザマスクのマスクサイズと同等の画素配列の領域であるマスク領域に、予め定められた初期デューティに対応するドット数のドットを配置する。
【０１１２】
ステップＳ２に示した降順の閾値設定工程は、公知の閾値設定方法を用い、ノズル相対吐出率を反映させずに、各階調の閾値を設定する処理を行う工程である。「降順」とは、閾値が大きい値のものから閾値を設定し、順次、小さい値の閾値を設定していく手順である。ステップＳ２における「降順」は、初期ドット配置に対応する階調の閾値から、順次、小さい値の閾値を設定していく処理を意味する。
【０１１３】
つまり、ステップＳ２では、初期ドット配置から、次第にドットを取り除きながら、降順で、順次に小さな閾値を閾値未設定画素に設定していく処理を行う。降順における「閾値未設定画素とは、ドット有りの画素である。「ドット有り」とは「ドットオン」と同義である。
【０１１４】
ステップＳ３に示した昇順の閾値設定工程は、ノズル相対吐出率（「優先画素設定率」に相当）を反映させて、昇順で閾値未設定画素に閾値を設定する処理を行う工程である。「昇順」とは、閾値が小さい値のものから閾値を設定し、順次、大きい値の閾値を設定していく手順である。ステップＳ３における「昇順」は、初期ドット配置に対応する階調の閾値から、順次、大きい値の閾値を設定していく処理を意味する。
【０１１５】
なお、降順による閾値設定工程（ステップＳ２）と昇順による閾値設定工程（ステップＳ３）の順番は前後入れ替え可能である。
【０１１６】
［第１実施形態］
図１０は昇順の閾値設定工程（図９のステップＳ３）に適用される昇順の閾値設定処理の例を示すフローチャートである。
【０１１７】
図１０に示す第１実施形態による昇順の閾値設定処理では、まず、ノズル相対吐出率の設定の段階Ｑを初期値である「段階Ｑ＝１」に設定する（ステップＳ１２）。本実施形態では、デューティの領域に応じて、ノズルごとのノズル相対吐出率を段階的に切り替えて設定するため、ノズル相対吐出率に段階を設けている。段階Ｑはノズル相対吐出率の段階を示す変数である。
【０１１８】
本実施形態では、ノズル相対吐出率を「優先画素設定率」として利用することができ、「ノズル相対吐出率」という用語は「優先画素設定率」と置き換えて理解することができる。
【０１１９】
図１１は段階数が３段階である場合の各段階のノズル相対吐出率の例を示している。図１１の横軸はノズル番号、縦軸はノズル相対吐出率を示している。図１１においてＱ＝１のグラフは段階１、Ｑ＝２のグラフは段階２、Ｑ＝３のグラフは段階３の各段階のノズル相対吐出率を示している。ここでは、ノズル数が９個である記録ヘッドを例に説明する。
【０１２０】
段階を示す「Ｑ」は、ノズル相対吐出率の小さい順に、Ｑ＝１から、段階の最大値までの整数の値を取り得る。つまり、ｋを１以上の整数とする場合に、段階ｋ＋１のノズル相対吐出率は、段階ｋのノズル相対吐出率よりも大きい。段階１のノズル相対吐出率が最も低く、最後の段階のノズル相対吐出率（図１１では段階３のノズル相対吐出率）は、各ノズルについて全て「１.０」とする。
【０１２１】
段階１のノズル相対吐出率の設定の下では、各ノズルは段階１のグラフで示されたノズル相対吐出率の範囲でしかドットを記録することができない。つまり、各ノズルのノズル相対吐出率を段階１のグラフのように設定すると、その設定の下で記録できるデューティの上限は決まってくる。図１１における段階１の場合、記録できるデューティの上限は概ね５６％である。したがって、最大デューティ１００％まで、ディザマスクの閾値を設定するためには、段階１からさらにノズル相対吐出率を増加させ、最後の段階で全ノズルのノズル相対吐出率は全て「１.０」にしなければならない。すなわち、ディザマスクの閾値未設定の画素に設定する閾値の値の増加に応じて、ノズル相対吐出率の設定を少なくとも２段階の複数段階に変更することが必要である。
【０１２２】
図１１では、３段階のノズル相対吐出率（Ｑ＝１，２，３）の設定形態が例示されているが、最小の段階数は２段階である。２段階以上の任意の段階数とすることができる。
【０１２３】
図１２はノズル数が９個の記録ヘッドの模式図である。図１２に示すように、記録ヘッド２４Ａは９個のノズル６２が副走査方向に等間隔で一列に並んだノズル列６１Ａを有する。ノズル列６１Ａの一方の端である図１２の上端のノズル６２から、他方の端である図１２の下端に向かって、各ノズル６２に対して順番に、それぞれ固有のノズル番号０、１、２…８が付与されている。ノズル列６１Ａのノズル配列密度は、様々な設計が可能であるが、例えば、副走査方向に３００ｎｐｉであるとする。
【０１２４】
図１２に示した記録ヘッド２４Ａのノズル列６１Ａにおける各ノズル６２のノズル相対吐出率を、例えば、図１１に示すように、段階１〜３の各段階のノズル相対吐出率に切り替えて設定することができる。
【０１２５】
図１０のステップＳ１２において、段階Ｑ＝１に設定した後、ステップＳ１４に進む。ステップＳ１４では、記録ヘッド２４Ａにおける各ノズル６２のノズル相対吐出率を設定する。ここで設定するノズル相対吐出率は「優先画素設定率」の一形態に相当し、ステップＳ１４のノズル相対吐出率設定工程は、「優先画素設定率設定工程」の一形態に相当する。段階Ｑ＝１に設定されている場合においては、図１２に示した記録ヘッド２４Ａのノズル列６１Ａにおける各ノズル６２のノズル相対率出率を、図１１の段階Ｑ＝１に示したグラフのように設定する。
【０１２６】
次いで、図１０のステップＳ１６において、走査パターンにしたがって各画素に対応するノズル番号（すなわち、ノズルパターン）を設定する。ステップＳ１６の工程は、ディザマスクのマスクサイズと同等の画素数の画素配列を持つ画像領域（つまりマスク領域）について、インクジェット記録装置１０による画像記録を行う際の走査パターンにしたがって、ディザマスクの各画素に対応するノズル番号を設定する処理を行う工程である。
【０１２７】
各画素に対応するノズル番号とは、各画素の記録を担当するノズルのノズル番号を意味する。ステップＳ１６の工程は、ディザマスクの各画素について、それぞれ対応するノズル番号を決定することに相当する。
【０１２８】
ｍとｎがそれぞれ自然数であるとし、生成目標であるディザマスクがｍ行×ｎ列のマトリクスである場合には、ｍ行×ｎ列の二次元の画素配列からなる画像領域の各画素に対して、それぞれ対応するノズル番号を決定する。ディザマスクの各画素について、対応するノズル番号を定めたノズル番号のパターンを「ノズルパターン」と呼ぶ。
【０１２９】
ステップＳ１６の工程は、ディザマスクの各画素とそれぞれの画素位置の記録を担うノズル番号との対応関係を表すノズルパターンを設定する工程に相当し、「ノズルパターン設定工程」の一形態に相当する。
【０１３０】
図１３はノズルパターンの一例を示す図である。図１３に示したノズルパターンは、記録解像度６００ｄｐｉ×６００ｄｐｉとし、ノズル配列密度が３００ｎｐｉ、ノズル数が９個、紙送り量が９／６００ｄｐｉ、及び主走査方向のパス数が１である場合の１８×１８画素のディザマスクに対応するノズルパターンの例である。つまり、図１３に示したノズルパターンは、副走査方向のノズルピッチが２画素であり、かつ、ノズル数が９であるノズル列６１Ａ（図１２参照）を、副走査方向に９画素ずつ相対移動させる間欠送りを行い、かつ、主走査方向の一ラインの走査線を単一の（同じ一つの）ノズルで走査する場合の走査パターンにおける、１８×１８画素のディザマスクの各画素に対応するノズル番号を示している。例えば、図１３においてノズル番号０が記入された画素は、ノズル番号０のノズルが記録を担当する画素であり、ノズル番号０のノズルの記録担当画素を示している。すなわち、ノズルパターンは、ノズル番号ごとの記録担当画素を示している。
【０１３１】
ノズルピッチが２画素とは、印刷時の記録解像度から定まる１画素のサイズを単位として、ノズルピッチが副走査方向の２画素分の距離に相当することを意味する。例えば、図１２で説明した記録ヘッド２４Ａのノズル配列密度３００ｎｐｉは、ドットの記録密度（解像度）でいうと３００ｄｐｉに相当する。つまり、本例において、印刷時に想定している記録解像度が主走査方向６００ｄｐｉ、かつ副走査方向６００ｄｐｉであり、３００ｎｐｉのノズル列６１Ａのノズルピッチは、６００ｄｐｉの画素のサイズを単位として、２画素分に相当している。
【０１３２】
ここで、ノズル列６１Ａを構成している各ノズル６２の位置とディザマスクの各画素の位置の関係を分かり易く図示するために、ノズル列の記載に関して、図１４に示すような、記載方法を導入する。図１４では、ノズル列６１Ａが画素単位のセルに区分けされており、セル内にノズル番号を示す数字０〜８が記載してある。ノズル番号が付されたセルの位置がノズルの位置を表している。つまり、図１４に示すノズル列６１Ａの記載は、図１２に示した記録ヘッド２４Ａの記載に代わるものである。
【０１３３】
図１５は、主走査方向の印刷パスを１回実施するごとに、副走査方向に９画素ずつ相対移動させる間欠送りの様子を示している。図１５では、図示の便宜上、図６と同様に、停止した記録媒体に対して、記録ヘッド２４Ａを副走査方向に移動させたものとして描いている。
【０１３４】
図１５に示す作画方法では、主走査方向の打滴点ラインである主走査ラインは１パスで６００ｄｐｉの記録が完成し、副走査方向の打滴点ラインである副走査ラインは２パスで６００ｄｐｉの記録が完成する。副走査方向の用紙送り量は９画素となっている。このような走査が繰り返される作画方法のノズルパターンが図１３に示されている。なお、図１３において１８×１８画素のノズルパターンの左側には、ノズル番号０から８の９ノズルのノズル列６１Ａによる作画方法（走査パターン）を模式的に示した。
【０１３５】
図１０のステップＳ１６にてノズルパターンを設定した後、次いで、図１０のステップＳ１８に進む。ステップＳ１８では、ステップＳ１４で設定した段階Ｑのノズル相対吐出率と、ステップＳ１６で設定されたノズルパターンに基づき、ドット優先画素を設定する。ステップＳ１８は「ドット優先画素設定工程」の一形態に相当する。ドット優先画素は、ディザマスクの画素のうち閾値を設定する画素の候補となる画素群である。
【０１３６】
図１６はドット優先画素の配置の例を示した図である。図１６は図１１で説明した段階Ｑ＝１のノズル相対吐出率と、図１３で説明したノズルパターンを基に設定されるドット優先画素の配置例を示している。図１６において、ドット優先画素には、数字の「１」のグラフを付し、画素を示すセルをグレートーンで塗りつぶした。また、非ドット優先画素には数字の「０」を付した。つまり、１８×１８画素のマトリクス領域における「１」を付した画素はドット優先画素オン、「０」を付した画素はドット優先画素オフであることを示している。
【０１３７】
また、図１６ではドット優先画素の配置例と共に、各ラスタを記録するノズルのノズル番号と、ノズル相対吐出率と、各ラスタのドット優先画素数と、を併記した。ここでの「ラスタ」とは、図１６の横方向（行方向）である主走査方向に画素が並ぶ主走査方向ラスタである。
【０１３８】
各ラスタのドット優先画素数は、該当するラスタを記録するノズルのノズル相対吐出率に、「ディザマスクの主走査画素数／主走査方向パス数」を乗算して求められる。ディザマスクの主走査画素数とは、ディザマスクの主走査方向の画素数をいう。図１６の例の場合、ディザマスクの主走査画素数は１８画素、主走査方向パス数は「１」であるから、「ディザマスクの主走査画素数／主走査方向パス数」は１８画素である。図１６に示した１行目のラスタは、ノズル番号０のノズルによって主走査方向パス数「１」で記録され、ノズル番号０のノズル相対吐出率は０．２である。したがって、１行目のラスタのドット優先画素数は、０．２×１８／１＝３．６と計算される。
【０１３９】
ディザマスクのマスクサイズにおける全体のドット優先画素数は、各ラスタを記録する各ノズルのノズル相対吐出率に、ディザマスクの「主走査画素数／主走査方向パス数」を掛けて求まる各ラスタの各ノズルのドット優先画素数の総和である。各ラスタの各ノズルのドット優先画素は、ドット優先画素の発生確率がノズル相対吐出率に比例するように設定される。
【０１４０】
＜ドット優先画素の設定方法の第１例＞
各ラスタにおけるドット優先画素は、例えば、以下の条件式にしたがって設定される。
【０１４１】
［条件式１］  rand()≦ノズル相対吐出率
を満たす場合に限り、ドット優先画素オンとする。
【０１４２】
ただし、条件式１における「rand()」は、範囲が０以上１未満の乱数である。
【０１４３】
各画素位置において、rand()関数によって０以上１未満の範囲の乱数を等確率で発生させ、発生した乱数値であるrand()とノズル相対吐出率とを比較して、rand()がノズル相対吐出率以下である場合に、その画素をドット優先画素とする。
【０１４４】
条件式１にしたがって、ドット優先画素を定めることにより、各ノズルで記録する各ラスタにおいて、「ノズル相対吐出率×主走査画素数／主走査方向パス数」の数を目標個数にして乱数的に（ランダムに）ドット優先画素が設定される。
【０１４５】
なお、「ノズル相対吐出率×主走査画素数／主走査方向パス数」によって算出されるドット優先画素数と、条件式１にしたがって実際に設定されるドット優先画素の個数は必ずしも一致しない。
【０１４６】
つまり、図１６に示した各ラスタのドット優先画素数は、各ラスタにおけるドット優先画素の目標個数であり、上述のように計算によって予め求めることができる。ただし、実際に設定されるドット優先画素の個数は、乱数の値次第で変わりうる。
【０１４７】
＜ドット優先画素の設定方法の第２例＞
条件式１を用いる以外にも、ドット優先画素を乱数的に設定する方法には種々の方法がある。例えば、まず各ノズルで記録する各ラスタにおいて設定する優先画素数を整数値で求め、次に「rand()RAND_MAX % 記録画素数」で求まる整数に対応する番号の画素に１番目のドット優先画素を設定する。ここで「記録画素数」とは、各ラスタにおいて各ノズルが記録を担当する画素の数であり「主走査画素数／主走査方向パス数」に等しい。rand()RAND_MAXは、範囲0以上RAND_MAX未満の整数の乱数である。「RAND_MAX」は、少なくとも記録画素数よりも大きい整数である。例えば、RAND_MAX＝65536とすることができる。「％」は剰余演算子である。a％bは、aをｂで割った余りを表す。つまり、rand()RAND_MAX % 記録画素数は、範囲０以上RAND_MAX未満の整数の乱数を「記録画素数」で割った余りの数である。この演算により、０以上「記録画素数−１」以下の範囲の整数を等確率で得ることができる。図１６の例では「記録画素数＝18」である。
【０１４８】
０から１７の整数を１８画素の画素番号に対応付けて、「rand()RAND_MAX % 記録画素数」で求まる整数に対応する画素番号を１番目のドット優先画素とする。
【０１４９】
次に、１番目のドット優先画素を除いて、rand()RAND_MAX %（記録画素数−1）で求まる整数に対応する番号の画素に２番目のドット優先画素を設定する。図１６の例では「記録画素数＝18」であり、０から１６の整数を、１番目のドット優先画素を除いた１７画素の画素番号に対応付けて、rand()RAND_MAX %（記録画素数−1）で求まる整数に対応する画素番号を２番目のドット優先画素とする。以下同様にして、１番目と２番目のドット優先画素を除いて、rand()RAND_MAX %（記録画素数−2）で求まる整数に対応する番号の画素に３番目のドット優先画素を設定する。４番目以降も順次、同様の手順でドット優先画素数の個数だけドット優先画素を設定していくことができる。
【０１５０】
ドット優先画素の設定に際して、前の段階までに設定された閾値の画素を考慮してもよいし、考慮しなくてもよい。ドット優先画素の設定において、前の段階までに設定された閾値の画素を考慮する場合、既述した第２例による設定方法では、当該段階におけるドット優先画素の候補となる画素から前の段階までに設定された閾値の画素を除くと共にドット優先画素数から閾値の個数を除いておく。
【０１５１】
ドット優先画素の設定方法に関して、第１例及び第２例では、rand()関数を用いる例を示したが、ドット優先画素を乱数的に設定する方法にも種々の方法があり、rand()関数を用いる形態に限定されない。
【０１５２】
＜ドット優先画素の設定方法の第３例＞
また、ドット優先画素の設定方法は、乱数的に設定する方法に限らず、規則的な間隔で設定する方法もあり得る。以下に規則的な間隔でドット優先画素を設定する方法の例を説明する。
【０１５３】
例えば、各ラスタにおける各ノズルの吐出画素間隔を１として、「１/ノズル相対吐出率」を規則的な間隔と定め、「１／ノズル相対吐出率」の整数倍の値を整数値に丸めた番号の画素にドット優先画素を設定してもよい。吐出画素間隔とは、各ラスタにおける各ノズルの吐出の間隔であり、主走査方向パス数が１ならば１画素、主走査方向パス数が２ならば２画素に相当する。
【０１５４】
例えば、図１６の２行目のラスタについてはノズル相対吐出率が０．８であるため、１／ノズル相対吐出率＝１／０．８ ＝ １．２５の整数倍の値を整数値に丸めた番号の画素にドット優先画素を設定することとなる。ここで図１６は主走査方向パス数が１なので吐出画素間隔の「１」は１画素に相当する。したがって、例えば、整数値の丸め方を切り捨てや切り上げでなく、四捨五入とした場合、左端画素を１番目として１、３、４、５、６、８、９、１０、１１、１３、１４、１５、１６、１８番目の画素（それぞれ１．２５、２．５、３．７５、５、６．２５、７．５、８．７５、１０、１１．２５、１２．５、１３．７５、１５、１６．２５、１７．５を四捨五入して整数値に丸めた番号の画素）にドット優先画素を設定することとなる。
【０１５５】
なお、この場合、さらに１８．７５を四捨五入して整数値に丸めた１９番目の画素にドット優先画素を設定してもよい。ただし、１９番目の画素はディザマスクの主走査画素数である「１８」を超えるため、再度、左端に戻り１番目の画素に設定することとするが、ここで１番目の画素には既にドット優先画素が設定されているため、その横、例えば右横の２番目の画素にドット優先画素を設定することとする。
【０１５６】
上述の第１例から第３例で説明した方法などを用いて、図１０のステップＳ１８にてドット優先画素を設定した後、ステップＳ２０に進む。
【０１５７】
ステップＳ２０では、ディザマスクの全画素のうち、閾値未設定かつドット優先画素の画素に閾値を仮設定し、粒状性を評価する。粒状性評価の指標は、例えば、ＲＭＳ（Root Mean Square）粒状度など、公知の指標を用いることができる。ＲＭＳ粒状度は、ＶＴＦ（Visual Transfer Function）など人間の視覚特性を考慮したぼかしフィルタをドット配置に掛けた上で算出した標準偏差である。
【０１５８】
ステップＳ２０における粒状性の評価結果はメモリ等に記憶しておき、ステップＳ２２に進む。ステップＳ２２では、閾値を設定する画素の候補である全候補画素についてステップＳ２０の粒状性の評価を完了したか否かの判定を行う。全候補画素とは、ステップＳ２０で閾値を仮設定し得る閾値未設定かつドット優先画素の集合である。
【０１５９】
ステップＳ２２にて、粒状性未評価の候補画素が存在する場合は、ステップＳ２２の判定がＮｏ判定となり、ステップＳ２０に戻る。すなわち、閾値未設定かつドット優先画素である候補画素の範囲で閾値を仮設定する画素を変えて、ステップＳ２０の処理を繰り返す。
【０１６０】
全候補画素についてステップＳ２０の粒状性評価の処理が完了すると、ステップＳ２２の判定がＹｅｓ判定となり、ステップＳ２４に進む。
【０１６１】
ステップＳ２４では、全候補画素についてそれぞれ粒状性を評価した結果を基に、粒状性が最良の画素に閾値を設定する。ステップＳ２４の工程が「閾値設定工程」の一形態に相当する。
【０１６２】
次いで、ステップＳ２６では所定個数の閾値の設定を完了したか否かの判定を行う。ここでいう「所定個数」は、同じ段階のノズル相対吐出率の設定の下で設定する閾値の個数として予め定められた規定値である。図１０に示したフローチャートにおける「所定個数」は、ステップＳ１８で設定された全ドット優先画素数よりも少ない数、例えば、全ドット優先画素数×０．８とする。仮に、所定個数を全ドット優先画素数に等しく設定すると所定個数付近で粒状性が悪化する懸念がある。所定個数を全ドット優先画素数より少ない数に設定することで、粒状悪化を低減することができる。ただし、所定個数を過剰に少なく設定し過ぎると、ノズル列における端部ノズルの吐出率を抑える性能は低下することとなる。したがって、所定個数の設定に際しては、粒状悪化の低減と、端部ノズルの吐出率を抑える性能との両立の観点から適切な値に設定することが好ましい。例えば、所定個数は全ドット優先画素数の０．６倍以上０．９倍以下の範囲とし、より好ましくは、０．７倍以上０.８倍以下の範囲とする。
【０１６３】
ステップＳ２６にて、所定個数の閾値の設定が未完了である場合には、ステップＳ２０に戻る。一方、ステップＳ２６にて、所定個数の閾値の設定が完了すると、ステップＳ２８に進む。
【０１６４】
ステップＳ２８では、全段階の処理が完了したか否かの判定を行う。ノズル相対吐出率の段階Ｑについて、全段階の処理が完了していなければ、段階Ｑの値に１を加え、段階Ｑの値を「Ｑ＋１」に変更して（ステップＳ３０）、ステップＳ１４に戻る。
【０１６５】
ステップＳ３０にて変更された次の段階のノズル相対吐出率に設定を変更して、上述の処理ループ（ステップＳ１４からステップＳ２８）を繰り返す。なお、ステップＳ１６で説明したノズルパターンについては、前回と同じ設定を利用できるため、ステップＳ１６の処理は省略することができる。
【０１６６】
ステップＳ３０を経て、前回と異なる段階のノズル相対吐出率の設定の下で、新たにステップＳ１８でドット優先画素が設定される工程が「ドット優先画素を変更する工程」の一形態に相当する。
【０１６７】
ステップＳ３０を経てステップＳ１４からステップＳ２８のループが繰り返されることにより、ステップＳ１４のノズル相対吐出率設定工程により設定されるノズルごとのノズル相対吐出率は、ステップＳ２６の所定個数の閾値に対応する閾値の個数に相当する閾値領域に応じて（つまり、ステップＳ２４にて設定する閾値の値によって）、少なくとも２段階の複数段階に設定が変更される。
【０１６８】
また、ステップＳ１８で一旦設定されたドット優先画素の全てに閾値が設定される前に、つまり、ドット優先画素数よりも少ない所定個数の閾値の設定が完了した際に、ステップＳ３０を経て新たにステップＳ１８にて別のドット優先画素の設定に変更されている。
【０１６９】
こうして、全ての段階について、同様の処理が行われ、各閾値が設定される。ステップＳ２８にて全段階で処理が完了すると、図１０のフローチャートを終了する。
【０１７０】
なお、ステップＳ２８に関して、最後の段階は全ノズルのノズル相対吐出率が「１．０」に設定され、全画素にドット優先画素を設定し、かつステップＳ２６における「所定個数」に全画素数を設定する。
【０１７１】
図１０に示したフローチャートに代えて、最後の段階のみ閾値設定を別ループにしドット優先画素の設定及び判断を省いてもよい。つまり、最後の段階において全ノズルのノズル相対吐出率を全て「１．０」に設定する場合、敢えて各ノズルのノズル相対吐出率を「１．０」に設定し、全画素をドット優先画素に設定するという処理を実施せずに、単に、ノズル相対吐出率の設定やドット優先画素の設定を除き、ドット優先画素の判断もしない別の処理ループを実施する構成を採用してもよい。
【０１７２】
このような別の処理ループを採用する場合も、実質的に、全ノズルのノズル相対吐出率を「１．０」に設定し、全画素をドット優先画素に設定して処理を行うことと同等であり、別の処理ループへの移行は、「複数段階」における「最後の段階」の設定の一形態に相当する。
【０１７３】
図１０で説明したフローチャートは、ディザマスクに設定する全閾値のうちの一部の閾値の設定に関して適用される。つまり、一旦設定したドット優先画素を変更する処理は、全閾値のうち少なくとも一部の閾値の設定に関して適用される。
【０１７４】
図１０のフローチャートによれば、設定される閾値の増加と共に、ノズル相対吐出率（つまり優先画素設定率）にしたがって、各ノズルの吐出の相対的な比率を概ね保ちながら、各ノズルのノズル吐出率を増加させることができる。なお、ここでいう「各ノズルの吐出の相対的な比率」は、ノズル相対吐出率に従うものの、完全に等しくできるわけではない。
【０１７５】
［ディザマスク生成装置の構成］
図１７は第１実施形態に係るディザマスク生成装置のブロック図である。ディザマスク生成装置１５０は、ノズル相対吐出率設定部１５２と、ノズルパターン設定部１５４と、ドット優先画素設定部１５６と、閾値設定部１５８と、を備える。また、ディザマスク生成装置１５０は、走査パターン情報取得部１６０と、段階切替部１６２と、閾値個数判定部１６４とを有する。これらの各部は集積回路などのハードウエア回路、又は、コンピュータのハードウエア及びソフトウエア、若しくはこれらの適宜の組み合わせによって実現することができる。また、ディザマスク生成装置１５０の機能は、図５で説明した制御装置１０２に搭載してもよい。
【０１７６】
図１７に示したノズル相対吐出率設定部１５２は、記録ヘッド２４（図４参照）におけるノズルごとのノズル相対吐出率を設定する処理を行う。ノズル相対吐出率設定部１５２は、図１１で例示したように、予め用意されているノズル相対吐出率の段階にしたがって、ノズルごとのノズル相対吐出率を設定する。ノズル相対吐出率設定部１５２は、図１０のステップＳ１４で説明した処理を行う。ノズル相対吐出率設定部１５２は「優先画素設定率設定部」の一形態に相当する。
【０１７７】
図１７に示した段階切替部１６２は、ノズル相対吐出率設定部１５２で設定するノズル相対吐出率の段階の指定を行う。段階切替部１６２は、図１０のステップＳ３０で説明した処理を行う。ノズル相対吐出率設定部１５２は、段階切替部１６２により指定された段階のノズル相対吐出率を設定する。
【０１７８】
ノズルパターン設定部１５４は、走査パターン情報取得部１６０から得られる走査パターンの情報に基づき、ディザマスク１６６の各画素に対応するノズルを特定する処理を行う。すなわち、ノズルパターン設定部１５４は、ディザマスク１６６の各画素について、それぞれの画素位置の記録を担当する少なくとも一つのノズルを対応付ける処理を行う。
【０１７９】
走査パターン情報取得部１６０は、走査パターンプログラムなどから作画モードに応じた走査パターンの情報を取得する。前述の通り、走査パターンプログラムは、副走査方向に間欠搬送される記録媒体１２に対する記録ヘッド２４の主走査方向の往復走査やパス数を規定しているため、走査パターンプログラムから記録ヘッド２４の走査パターンを判別することが可能である。
【０１８０】
ノズルパターン設定部１５４は、記録媒体１２に対して記録ヘッド２４を主走査方向及び副走査方向に相対移動させる際の走査パターンを判別する。ノズルパターン設定部１５４は、走査パターンに基づき、ディザマスク１６６の各画素を、記録ヘッド２４のどのノズル６２で記録するのかを決定する処理を行う。ノズルパターン設定部１５４は、ディザマスク１６６の各画素と、それぞれの画素の記録を担うノズルとの対応関係を示すノズルパターンのデータであるノズルパターンデータ１６８を生成する。ノズルパターンデータ１６８は、例えば、図１３で説明したノズルパターンのデータである。ノズルパターン設定部１５４は、図１０のステップＳ１６で説明した処理を行う。
【０１８１】
ノズルパターンデータ１６８を生成する方法は、走査パターンプログラムに基づき決定する方法に限られず、各種方法を用いることができる。ノズルパターンデータ１６８は、作画モードとディザマスク１６６のサイズや並べ方によって決定できるため、予め複数種類の作画モードのそれぞれに対応したノズルパターンデータをメモリ等の情報記憶部に保持しておくことができる。
【０１８２】
ドット優先画素設定部１５６は、ノズル相対吐出率データ１７０とノズルパターンデータ１６８を基に、ドット優先画素を設定する処理を行う。また、ドット優先画素設定部１５６は、一旦設定したドット優先画素の全てに閾値が設定される前に、ドット優先画素を変更する処理を行う。一旦設定したドット優先画素の全てに閾値が設定される前に、ドット優先画素を変更するとは、すなわち、一旦設定したドット優先画素のうち少なくとも一部の画素が閾値未設定の画素である状態で、ドット優先画素を変更することを意味する。ドット優先画素設定部１５６は、図１０のステップＳ１８で説明した処理を行う。
【０１８３】
閾値設定部１５８は、閾値未設定の画素を含むディザマスク１６６を準備し、かつ、ディザマスク１６６の閾値未設定の画素に、閾値を設定する処理を行う。閾値設定部１５８は、図１０のステップＳ２０からステップＳ２４で説明した処理を行う。閾値設定部１５８によって、ディザマスク１６６の全画素の閾値が設定されることにより、生成目標であるディザマスク１６６が完成する。
【０１８４】
閾値個数判定部１６４は、閾値設定部１５８により設定される閾値の個数を管理し、予め定められている所定個数の閾値設定が完了したか否かの判定を行う。閾値個数判定部１６４は、図１０のステップＳ２６で説明した処理を行う。
【０１８５】
閾値個数判定部１６４の判定結果は、ドット優先画素設定部１５６に通知される。ドット優先画素設定部１５６は、閾値個数判定部１６４から得られる情報を基に、ドット優先画素を変更する処理を行う。
【０１８６】
また、閾値個数判定部１６４の判定結果は、段階切替部１６２に通知される。段階切替部１６２は、閾値個数判定部１６４から得られる情報を基に、ノズル相対吐出率の段階を変更する処理を行う。
【０１８７】
ノズル相対吐出率設定部１５２の機能が「優先画素設定率設定機能」の一形態に相当する。ノズルパターン設定部１５４の機能が「ノズルパターン設定機能」の一形態に相当する。ドット優先画素設定部１５６の機能が「ドット優先画素設定機能」と「ドット優先画素を変更する機能」の一形態に相当する。閾値設定部１５８の機能が「閾値設定機能」の一形態に相当する。
【０１８８】
本実施形態により生成されたディザマスクを用いて、印刷用の画像データのハーフトーン処理が行われる。こうして生成されたハーフトーン画像に基づき、記録ヘッド２４の各ノズルの吐出制御が行われる。これにより、バンディング、スジ若しくはやムラなどの画像欠陥の発生が抑制され、高品質な印刷画像が得られる。
【０１８９】
［第２実施形態］
上述した第１実施形態の変形例である第２実施形態を説明する。
【０１９０】
図１８は第２実施形態による昇順の閾値設定処理の例を示すフローチャートである。図１０で説明したフローチャートに代えて、図１８に示すフローチャートを適用することができる。図１８中、図１０で説明したフローチャートと同一又は類似する工程には同一のステップ番号を付し、その説明は省略する。
【０１９１】
図１８に示す例では、ドット優先画素を設定した後の閾値の設定方法として、ボイドアンドクラスタ法の手法が用いられる。ボイドアンドクラスタ法については、例えば、Robert A. Ulichney “Void-and-cluster method for dither array generation”, Proc. SPIE 1913, Human Vision, Visual Processing, and Digital Display IV, 332 (September 8, 1993) に記載されている。
【０１９２】
図１８のフローチャートでは、ドット優先画素の設定とボイドアンドクラスタ法の手法を組み合わせて、閾値未設定画素の中から閾値を設定する画素を決定し、閾値を設定する処理を行う。
【０１９３】
すなわち、図１８に示すように、まず、初期ドット配置の各ドットに対応する画素を中心にガウシアンフィルタなどのぼかしフィルタを付加したエネルギーマスクを生成する（ステップＳ１０）。
【０１９４】
ステップＳ１２からステップＳ１８の処理の後、ステップＳ２１において、ドット優先画素のうちエネルギー最小の画素に閾値を設定する。
【０１９５】
ステップＳ２１の後、ステップＳ２６にて所定個数の閾値の設定を完了したか否かの判定を行う。ステップＳ２６でＮｏ判定となった場合は、ステップＳ２７に進み、エネルギーマスクを更新する。
【０１９６】
すなわち、ステップＳ２７では、閾値の設定に伴い、閾値に対応する画素を中心にぼかしフィルタを付加してエネルギーマスクを更新する。ステップＳ２７の処理の後、ステップＳ２１に戻る。
【０１９７】
所定個数の閾値の設定が完了するまでステップＳ２１からステップＳ２７の処理がループする。所定個数の閾値の設定が完了すると、ステップＳ２６にてＹｅｓ判定となり、ステップＳ２８に進む。
【０１９８】
図１８のフローチャートの場合、粒状性評価の指標は、前回の閾値に対応するエネルギーマスクの各画素値そのものである。したがって、図１０のステップＳ２０で説明した閾値の仮設定や、閾値の仮設定の度に粒状性評価の指標を計算する必要はない。昇順の場合、エネルギー最小の画素が粒状性最良の画素と判断される。
【０１９９】
上述した第１実施形態及び第２実施形態では、同じ段階のノズル相対吐出率（つまり優先画素設定率）に対して、設定されるドット優先画素は１種類となっている。そして、同段階の設定に係る１種類のドット優先画素の全てに対して閾値を設定し終える前に、ノズル相対吐出率の段階が切り替えられ、ノズル相対吐出率の設定の変更に伴い、ドット優先画素も変更される。
【０２００】
ただし、発明の実施に際しては、同じ段階のノズル相対吐出率（つまり優先画素設定率）に対して、複数の異なる種類のドット優先画素を設定する形態も可能である。同じ段階のノズル相対吐出率に対しても、ドット優先画素を複数種類に切り替えて設定してゆくことにより、ステップＳ２６の「所定個数」の設定に関わらず、粒状性を良好に保つことができる。
【０２０１】
［第３実施形態］
第３実施形態では、同じ段階のノズル相対吐出率に対して複数種類のドット優先画素を切り替えて設定する形態を説明する。
【０２０２】
図１９は第３実施形態による昇順の閾値設定処理の例を示すフローチャートである。図１０で説明したフローチャートに代えて、図１９に示すフローチャートを適用することができる。図１９中、図１０で説明したフローチャートと同一又は類似する工程には同一のステップ番号を付し、その説明は省略する。
【０２０３】
図１９のフローチャートでは、ステップＳ２６で「Ｎｏ判定」となった場合には、ステップＳ１８に戻り、ドット優先画素を設定し直す構成となっている。また、ステップＳ２２とステップＳ２４の間に、粒状性評価ができたか否かを判定する工程（ステップＳ２３）が追加されており、粒状性評価ができなかった場合の処理（ステップＳ２５）を含んでいる。
【０２０４】
つまり、図１９の例では、ステップＳ２４にて閾値を設定する度に、ステップＳ２６のＮｏ判定からステップＳ１８に戻り、ドット優先画素の設定を変更する。これにより、既に設定された閾値の数に依らず閾値未設定の画素がドット優先画素に含まれることとなり、またそのドット優先画素の配置は、前回の閾値の設定時と変わることによって粒状性が良好に保たれる。
【０２０５】
当然、ドット優先画素が全て既に設定された閾値の画素に含まれる場合もあり得るため、ステップＳ２０において粒状性の評価が不可能であった場合の処理も必要となる。つまり、ステップＳ２３では、ステップＳ２２の後に、粒状性の評価ができたか否かを判定し、粒状性を評価できる画素が１画素もなかった場合、つまり、「閾値未設定かつドット優先画素」の画素が１画素も無かった場合（ステップＳ２３でＮｏ判定の場合）には、閾値設定せずに（ステップＳ２５）、ステップＳ２６の判定を経て、ステップＳ１８に戻り、ステップＳ１８にて再度、ドット優先画素の設定を繰り返すこととなる。
【０２０６】
図１９に示した第３実施形態は、同じ段階のノズル相対吐出率の設定の下で、閾値の設定の都度、順次にドット優先画素を更新していく形態となっている。かかる第３実施形態においても、既に一旦設定されたドット優先画素の全てに閾値が設定される前に、ドット優先画素を変更している。閾値が設定される度にドット優先画素が新たなものに変わる。既に設定されたドット優先画素の全てに閾値設定される前に、ドット優先画素を新たなものに変えることが「ドット優先画素を変更する」の概念に入る。
【０２０７】
図１９に示すフローチャートの場合は、ステップＳ２６の「所定個数」をドット優先画素数よりも大きな値に設定しても粒状性が良好なまま、所定個数まで閾値を設定することができる。
【０２０８】
ただし、ステップＳ１８のドット優先画素の設定方法として、後述の第４例で述べるように、既に設定された閾値の画素を当該閾値のドット優先画素から除き、かつ、ドット優先画素数から既に設定された閾値の画素数を除く場合には、ステップＳ２６の「所定個数」をドット優先画素数より大きな値に設定することはできない。仮に、「所定個数」をドット優先画素数より大きな値に設定すると、ステップＳ２６の判定によるループが完了せずにエラーとなる。また、ステップＳ１８でドット優先画素を切り替えることにより、従来技術よりも粒状性改善されるものの、閾値の数がドット優先画素数に近づくにつれ粒状性が悪化する。ただし、ノズルの吐出率の制御性能は、既に設定された閾値の画素や画素数を考慮してドット優先画素を設定することにより、考慮しない場合よりも向上する。
【０２０９】
＜ドット優先画素の設定方法の第４例＞
ここでドット優先画素の設定方法の第４例を説明する。第４例は、既に設定した閾値をドット優先画素の設定に反映させる方法の例である。
【０２１０】
まず各ノズルで記録する各ラスタにおいて設定するドット優先画素数を整数値で求め、この整数値から既に設定された閾値（以下、既設定閾値と記す）の個数を引く。
【０２１１】
次に、各ノズルで記録する各ラスタにおいて既設定閾値の画素を除いて、rand() RAND_MAX % (記録画素数−既設定閾値数)で求まる整数に対応する番号の画素に１番目のドット優先画素を設定する。ここで「記録画素数」とは、各ラスタにおいて各ノズルが記録を担当する画素の数であり「主走査画素数／主走査方向パス数」に等しい。
【０２１２】
次に、既設定閾値の画素と１番目のドット優先画素を除いて、rand()RAND_MAX %（記録画素数−既設定閾値数−1）で求まる整数に対応する番号の画素に２番目のドット優先画素を設定する。
【０２１３】
次に、既設定閾値の画素と１番目と２番目のドット優先画素を除いて、rand()RAND_MAX %（記録画素数−既設定閾値数−2）で求まる整数に対応する番号の画素に３番目のドット優先画素を設定する。４番目以降も順次同様の手順で、ドット優先画素数だけドット優先画素を設定する。
【０２１４】
この第４例によれば、既に設定閾値の画素以外の画素がドット優先画素に設定される。
【０２１５】
［第４実施形態］
上述した第３実施形態の変形例である第４実施形態を説明する。図１９におけるステップＳ１８においてドット優先画素を設定せずに、ステップＳ２０において、随時、対象の画素がドット優先画素か否かを判断してもよい。
【０２１６】
図２０は第４実施形態による昇順の閾値設定処理の例を示すフローチャートである。図１９で説明したフローチャートに代えて、図２０に示すフローチャートを適用することができる。図２０中、図１９で説明したフローチャートと同一又は類似する工程には同一のステップ番号を付し、その説明は省略する。
【０２１７】
図２０に示すフローチャートでは、図１９のステップＳ１８に代えて、ステップＳ１８Ａの工程を有する。ステップＳ１８Ａは、閾値未設定の画素について、ドット優先画素であるか否かの判断を行う工程である。注目する閾値未設定の画素がドット優先画素であると判断する方法として、例えば、既述した「条件式１」を利用することができる。つまり、条件式１を満たす場合に限り、ドット優先画素であると判断することができる。
【０２１８】
図２０に示すフローチャートは、ある閾値Ａについて、図１９のステップＳ１８が省略され、ステップＳ１８Ａにおいて、閾値未設定の画素について、ドット優先画素か否かの判断を行う。閾値Ａの「Ａ」は、１からディザマスクサイズまでの任意の値である。
【０２１９】
ステップＳ１８Ａにおいて、ドット優先画素と判断された画素については、ステップＳ２０に進み、閾値の仮設定を行い、粒状性を評価する。そしてステップＳ２２に進む。
【０２２０】
ステップＳ１８Ａにおいて、ドット優先画素と判断されなかった場合は、ステップＳ２０をスキップしてステップＳ２２に進む。ステップＳ２２では、閾値を設定する画素の候補である全候補画素について評価を完了したか否かの判定を行う。ここでの全候補画素とは、閾値未設定画素の集合である。
【０２２１】
ステップＳ１８Ａにてドット優先画素と判断することが「ドット優先画素を設定する」ことに相当する。また、ステップＳ１８Ａにてドット優先画素と判断された画素が「ドット優先画素に設定された画素」に相当する。ステップＳ１８Ａは「ドット優先画素設定工程」の一形態に相当する。
【０２２２】
そして、ステップＳ２４において、ステップＳ２０で設定された全てのドット優先画素のうち、粒状性が最良の画素に閾値Ａを設定する。
【０２２３】
その後、ステップＳ２６で、未だ閾値個数が所定個数に達していない場合には、ステップＳ１８Ａに戻り、次の閾値Ａ＋１について、ステップＳ１８ＡからステップＳ２６の工程を繰り返す。
【０２２４】
ここで、閾値ＡのステップＳ１８Ａで一旦設定されたドット優先画素は、次の閾値Ａ＋１でもドット優先画素として保持されるべきものと考えられるが、次の閾値Ａ＋１では、ステップＳ１８Ａにて、再度、ドット優先画素の判断をやり直している。つまり、閾値ＡのステップＳ１８Ａで一旦設定されたドット優先画素の全てに閾値が設定される前に、ドット優先画素を新たなものに変えているため、「ドット優先画素を変更する」の概念に入る。
【０２２５】
［他の変形例］
図１９のフローチャートでは、ステップＳ２４にて閾値を一つ設定する度に、ステップＳ１８に戻ってドット優先画素を変更するが、このような形態に限らず、閾値を複数個設定する度に、ドット優先画素を変更してもよい。
【０２２６】
［第５実施形態］
第１実施形態から第４実施形態では、主走査方向のパス数が「１」である場合の例を説明したが、パス数が２以上の場合でも全く同様の方法を適用することができる。第５実施形態としてパス数が２である場合の例に言及する。第５実施形態では、説明を簡単にするために、ノズルの個数が１０個の記録ヘッドを用いる例を説明する。
【０２２７】
図２１は第５実施形態における各ノズルのノズル相対吐出率の例である。図２１の横軸はノズル番号、縦軸はノズル相対吐出率を示している。図２１に示すノズル相対吐出率は、例えば、段階１のものである。
【０２２８】
図２２はノズルパターンの例である。図２２は、記録解像度６００×６００ｄｐｉとして、ノズル配列密度が３００ｎｐｉ、ノズル数が１０個、紙送り量が５／６００ｄｐｉ，主走査方向のパス数が２の場合における、２０×２０画素のディザマスクに対応するノズルパターンを示している。表記のルールは図１３の例と同様である。図２２の左側には、走査パターンを模式的に示した。
【０２２９】
図２２に示すように、主走査方向のパス数が２である場合、２０×２０画素のディザマスクに対応するノズルパターンは、奇数列と偶数列とで使用されるノズルが異なる。以下、説明の便宜上、奇数列（図２２の左から１列目、３列目、５列目・・・１９列目）の記録に用いるノズルを「左ノズル」、偶数列（図２２の左から２列目、４列目、６列目・・・２０列目）の記録に用いるノズルを「右ノズル」とよぶ。
【０２３０】
図２３は、図２１に示したノズル相対吐出率と、図２２に示したノズルパターンを基に設定されるドット優先画素の配置の例を示している。
【０２３１】
図２３において「左ノズル相対吐出率」とは、図２２に示した２０×２０画素のディザマスクに対応するノズルパターンにおける奇数列に属する画素を記録する各ノズルのノズル相対吐出率を意味する。また、図２３において「右ノズル相対吐出率」とは、同ノズルパターンにおける偶数列に属する画素を記録する各ノズルのノズル相対吐出率を意味する。
【０２３２】
「左ノズル優先画素数」とは、図２２に示した２０×２０画素のディザマスクに対応するノズルパターンにおける奇数列に属する画素からなる主走査方向ラスタ内のドット優先画素数を意味する。「右ノズル優先画素数」とは、図２２に示した２０×２０画素のディザマスクに対応するノズルパターンにおける偶数列に属する画素からなる主走査方向ラスタ内のドット優先画素数を意味する。
【０２３３】
例えば、１行目の左ノズル優先画素数は、左ノズル相対吐出率×主走査画素数／主走査方向パス数＝１×２０／２＝１０と計算される。また、１行目の右ノズル優先画素数は、右ノズル相対吐出率×主走査画素数／主走査方向パス数＝０．２×２０／２＝２と計算される。
【０２３４】
主走査方向パス数が２以上の場合も、第１実施形態から第４実施形態で説明した方法と同様の方法を適用することができる。
【０２３５】
＜ドット優先画素を規則的に設定する場合の具体例＞
ここでは、「ドット優先画素の設定方法の第３例」で説明した方法に関して、図２２の例に当てはめて説明する。図２２において、例えば２行目のラスタの左ノズルについてはノズル相対吐出率が０．４であるため、１／０．４＝ ２．５の整数倍の値を整数値に丸めた番号の画素にドット優先画素を設定することになる。ここで図２２では、主走査方向パス数が２であるため、吐出画素間隔の「１」とは２画素に相当する。したがって、整数値の丸め方を四捨五入とした場合、左端画素を１番目として５、９、１５、１９番目の画素（それぞれ２．５、５、７．５、１０を整数値に丸めた３、５、８、１０に相当する番号の画素）にドット優先画素を設定することとなる。また、２行目のラスタの右ノズルについてはノズル相対吐出率が０．８であるため、１／０．８＝１．２５の整数倍の値を整数値に丸めた番号の画素にドット優先画素を設定することになる。つまり、整数値の丸め方を四捨五入とした場合、２、６、８、１０、１２、１６、１８、２０番目の画素（それぞれ１．２５、２．５、３．７５、５、６．２５、７．５、８．７５、１０を整数値に丸めた１、３、４、５、６、８、９、１０に相当する番号の画素）にドット優先画素を設定することになる。
【０２３６】
［従来方法と本発明の方法との比較］
図２４は本発明を適用して生成されたディザマスクの粒状性と、従来方法によって生成されたディザマスクの粒状性とを比較して示したグラフである。図２４の横軸はデューティ（Duty）を表し、縦軸は粒状性の評価値を示している。図２４において点線で示したグラフ[1]は、ドット優先画素を設定せずに生成したディザマスクの粒状性を示すグラフである。図２４において破線で示したグラフ[2]は、ドット優先画素を設定し、かつその設定したドット優先画素を変更せずにディザマスクを生成した場合の粒状性を示すグラフである。図２４において実線で示したグラフ[3]は、本発明を適用して生成したディザマスクの粒状性を示している。
【０２３７】
従来方法によるグラフ[2]は、デューティ５０％の乱数的なドット優先画素を設定しており、デューティ５０％に近づくにつれて急速に粒状性が悪化している。また、グラフ[2]のデューティ５０％以上の領域は、段階的にドット優先画素を増やしつつも、各段階のドット優先画素によって閾値の配置の自由度が低下するため、粒状性の悪い状態が続いている。
【０２３８】
ドット優先画素を設定したグラフ[2]は、ドット優先画素を設定せずに自由にドットの配置を定めた場合のグラフ[1]と比べて、粒状性が大幅に悪化する。
【０２３９】
これに対し、本発明を適用して生成したディザマスク（グラフ[3]）は、グラフ[1]と同等に、全デューティ領域で良好な粒状性を保っている。
【０２４０】
図２５は図２４のグラフ[3]で示したディザマスクを生成する際に用いたノズル相対吐出率の例である。図２５に示す各ノズルのノズル相対吐出率は、デューティ５０％以下の領域について適用されるものである。
【０２４１】
図２４のグラフ[2]から明らかなように、デューティ５０％の手前のデューティ４０％あたりから粒状性が急激に悪化し始める。
【０２４２】
これに対し、本発明の実施形態によれば、粒状性が急激に悪化する手前のデューティ領域にてドット優先画素が変更され、ドットの配置の自由度を高めていることから、良好な粒状性が保たれている。
【０２４３】
本発明の実施形態によれば、従来方法と比較して粒状性が良好なディザマスクを得ることができる。
【０２４４】
［他の変形例１］
第１実施形態から第５実施形態では、インクジェット記録装置として、紫外線硬化型インクを用いるワイドフォーマットプリンタを例に挙げて説明を行ったが、紫外線硬化型インクを用いるものに限らず、様々な種類のインクを用いて記録媒体に画像を記録する各種のインクジェット記録装置に本発明を適用することができる。
【０２４５】
第１実施形態から第５実施形態では、マルチパス方式（シリアル方式）の記録ヘッドによる画像記録時に発生するバンディングを抑制するため、ノズル列の両端部のノズルのノズル相対吐出率を、ノズル列の中央部のノズルのノズル相対吐出率よりも小さく設定しているが、記録ヘッドの種類や記録方式などに応じてノズルごとのノズル相対吐出率は適宜変更してもよい。
【０２４６】
［他の変形例２］
図１６や図２３で例示したように、上述の各実施形態では、各ノズルのノズル相対吐出率を設定し、ノズル相対吐出率から各ラスタのドット優先画素を設定したが、発明の実施に際しては、ノズル相対吐出率を設定する構成に代えて、ディザマスクにおける各画素の記録を担当する各ノズルについて、それぞれのノズルが記録を担当する画素のうち閾値を設定する画素の候補となるドット優先画素の比率又は個数を設定してもよい。
【０２４７】
例えば、図１６で示したドット優先画素数や、図２３で示した左ノズル優先画素数及び右ノズル優先画素数は、各ノズルの記録担当画素におけるドット優先画素の個数であり、「優先画素設定率」の一形態に相当する。
【０２４８】
［他の変形例３］
また、第１実施形態から第５実施形態では、シリアル方式の記録ヘッドを有するインクジェット記録装置を例に挙げて説明を行ったが、発明の適用に際して、対象となるインクジェット記録装置はシリアル方式に限らない。シングルパス方式の記録ヘッドを有するインクジェット記録装置にも本発明を適用することができる。
【０２４９】
すなわち、発明が解決しようとする課題は、シリアル式インクジェットプリンタに限らず、ラインヘッドを用いるシングルパス方式のインクジェットプリンタにも関連する。ラインヘッドは、複数のヘッドモジュールを主走査方向に繋ぎ合わせて構成されるものが多い。かかる構造を有するラインヘッドを用いる場合、各ヘッドモジュールの繋ぎ目の部分に相当するヘッドモジュールの端部に、他のヘッドモジュールのノズル列の記録領域と重なるノズル群の重畳領域が設けられている。
【０２５０】
ラインヘッドを構成する各ヘッドモジュールの特性の違いにより、繋ぎ目部分の重畳領域でスジやムラが発生したり、ヘッドモジュールの主走査方向長さの周期で濃度ムラが発生したりする場合がある。このような課題は、スジ又は帯状の濃度ムラが発生するという点で、シリアル式インクジェットプリンタで説明した「バンディング」と類似するものである。本明細書における「バンディング」という用語は、シリアル式インクジェットプリンタによる濃度ムラに限らず、シングルパス方式のインクジェットプリンタによる濃度ムラも含む包括的な意味で用いる。
【０２５１】
［第６実施形態］
図２６（Ａ）は、シングルパス方式の記録ヘッド３００の概略図である。図２６（Ｂ）は、記録ヘッド３００の各ノズル６２のノズル相対吐出率を示したグラフである。
【０２５２】
シングルパス方式の記録ヘッド３００は、主走査方向に複数のヘッドモジュールＨＡ，ＨＢ，ＨＣを繋ぎ合せた構造を有するラインヘッドである。図２６（Ａ）,（Ｂ）では、各ヘッドモジュールＨＡ，ＨＢ，ＨＣについて、主走査方向のノズル列を構成するノズル６２の数を「２０」としたが、ノズル数やノズル６２の配列形態についてはこの例に限定されない。
【０２５３】
記録ヘッド３００には、複数のヘッドモジュールＨＡ，ＨＢ，ＨＣの繋ぎ目を滑らかにし、かつ各ヘッドモジュールＨＡ，ＨＢ，ＨＣの端部で生ずるドット形成位置や吐出量の誤差を目立たなくするためにノズル列の重畳領域が設けられている。
【０２５４】
すなわち、図２６（Ａ）に示すように、記録ヘッド３００には、ヘッドモジュールＨＡとヘッドモジュールＨＢとの重畳領域、ヘッドモジュールＨＢとヘッドモジュールＨＣとの重畳領域が設けられている。各重畳領域では副走査方向にヘッドモジュールＨＡとヘッドモジュールＨＢ、ヘッドモジュールＨＢとヘッドモジュールＨＣのノズル６２を交互に使用してドットが形成される。
【０２５５】
しかしながら、ヘッドモジュールＨＡとヘッドモジュールＨＢ、ヘッドモジュールＨＢとヘッドモジュールＨＣのノズル位置や吐出量の差異によって、重畳領域におけるスジやムラ、或いは、各ヘッドモジュール周期の濃度ムラなどの画像欠陥が発生してしまう。
【０２５６】
この課題に対して、図２６（Ｂ）に示すように、重畳領域において、ヘッドモジュール端部のノズル６２に近いほどノズル相対吐出率を小さく設定する。そして、ディザマスクの生成に際して、図２６（Ｂ）に示すノズル相対吐出率を反映させて、閾値を決定する。
【０２５７】
具体的なディザマスクの生成方法については、第１実施形態から第５実施形態で説明した方法と同様の方法を用いることができる。
【０２５８】
こうして得られたディザマスクを用いて、印刷用の画像データのハーフトーン処理が行われ、生成されたハーフトーン画像に基づき、記録ヘッド３００の各ノズルの吐出制御が行われる。これにより、スジやムラなどの画像欠陥の発生を抑えることができる。
【０２５９】
＜コンピュータをディザマスク生成装置として機能させるプログラムについて＞
上述の各実施形態で説明したディザマスク生成方法によりディザマスクを生成する装置としてコンピュータを機能させるためのプログラムをＣＤ−ＲＯＭ（Compact Disc read-only memory）や磁気ディスクその他のコンピュータ可読媒体（有体物たる非一時的な情報記憶媒体）に記録し、情報記憶媒体を通じてプログラムを提供することが可能である。このような情報記憶媒体にプログラムを記憶させて提供する態様に代えて、インターネットなどの通信ネットワークを利用してプログラム信号をダウンロードサービスとして提供することも可能である。
【０２６０】
また、ディザマスク生成装置の機能をアプリケーションサーバとして提供し、通信ネットワークを通じて処理機能を提供するサービスを行うことも可能である。
【０２６１】
さらに、このプログラムをコンピュータに組み込むことにより、コンピュータにディザマスク生成装置の各機能を実現させることができ、上述の実施形態で説明したディザマスク生成機能を実現することができる。
【０２６２】
また、本実施形態で説明したディザマスク生成機能を含む印刷制御を実現するためのプログラムの一部又は全部をホストコンピュータなどの上位制御装置に組み込む態様や、インクジェット記録装置側の中央演算処理装置（ＣＰＵ）の動作プログラムとして適用することも可能である。
【０２６３】
＜実施形態の利点＞
本発明の実施形態によれば、従来の方法よりも、粒状性が良好なディザマスクを生成することが可能である。
【０２６４】
本実施形態によって生成されるディザマスクを用いてハーフトーン処理を実施し、得られたハーフトーン画像に基づいてインクの吐出制御を行うことにより、バンディングが抑制された良好な画像を形成することが可能である。
【０２６５】
［その他］
上記の実施形態では、濃度変化によるバンディング、スジ若しくはムラを抑制することを目的としたが、インクジェット記録装置においては光沢変化によるバンディング、スジ若しくはムラも同様に生じ、本課題に対しても本発明は有効である。また、同様にドットパターンの変化によるバンディング、スジ若しくはムラに対しても本発明は有効である。
【０２６６】
以上説明した本発明の実施形態は、本発明の趣旨を逸脱しない範囲で、適宜構成要件を変更、追加、削除することが可能である。本発明は以上説明した実施形態に限定されるものでは無く、本発明の技術的思想内で当該分野の通常の知識を有するものにより、多くの変形が可能である。
【符号の説明】
【０２６７】
１０…インクジェット記録装置、１２…記録媒体、２４…記録ヘッド、６１,６１Ａ…
ノズル列、６２…ノズル、１５０…ディザマスク生成装置、１５２…ノズル相対吐出率設定部、１５４…ノズルパターン設定部、１５６…ドット優先画素設定部、１５８…閾値設定部、１６２…段階切替部、１６４…閾値個数判定部、１６６…ディザマスク、１６８…ノズルパターンデータ、１７０…ノズル相対吐出率データ
【図１】
0006342372.tif 000002
【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【図２１】
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【図２２】
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【図２３】
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【図２４】
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【図２５】
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【図２６】
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