(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
現像剤の色毎に画像を形成可能な画像形成動作を行う画像形成部と、
前記画像形成部に供給される前記現像剤を色毎に収容する現像剤容器と、
前記現像剤容器に収容された各色の現像剤量を検出する現像剤量検出部と、
各色の前記現像剤の使用可又は使用不可を示す使用条件を前記現像剤の色毎、及びユーザー毎に設定する使用設定部と、
前記現像剤容器内に維持すべき各色の前記現像剤量の制限値を示す制限条件を前記現像剤の色毎、及びユーザー毎に設定する制限設定部と、
を備え、
前記制限設定部は、前記使用条件が使用可である前記現像剤について前記現像剤量の制限値の入力を可能にする一方、前記使用条件が使用不可である前記現像剤について前記現像剤量の制限値の入力を不能にし、
前記画像形成部は、前記使用設定部で設定された前記使用条件と、前記現像剤量検出部で検出された前記現像剤量及び前記制限設定部で設定された前記制限条件とに従って、前記画像形成動作を行い、
前記画像形成部は、所定のユーザーについて前記現像剤量検出部で検出された所定の色の前記現像剤量が、前記制限設定部で前記制限条件として設定された前記制限値を下回った場合、前記所定のユーザーによる前記所定の色の現像剤の使用を制限する制限処理を行うことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記現像剤量検出部で検出された所定の色の前記現像剤量が、前記制限設定部で前記制限条件として設定された前記制限値を下回った場合に、パスワードの入力を求めるパスワード入力画面の表示を指示するエラー通知部を更に備え、
前記画像形成部は、前記現像剤量検出部で検出された所定の色の前記現像剤量が、前記制限設定部で前記制限条件として設定された前記制限値を下回った場合、前記パスワード入力画面に正しいパスワードが入力されたときには、前記制限条件に拘らず前記所定の色の現像剤を用いて前記画像形成動作を継続し、前記パスワード入力画面に正しいパスワードが入力されなかったときには、前記所定の色の現像剤の使用を制限する制限処理を行うことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記画像形成部は、前記制限処理として、前記使用条件が使用可であって前記所定の色以外の色の前記現像剤を用いて前記画像形成動作を継続することを特徴とする請求項１又は２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記画像形成部は、前記制限処理として、前記画像形成動作を終了することを特徴とする請求項１又は２に記載の画像形成装置。
【請求項５】
ユーザー又は一人以上のユーザーが所属する部門に固有の識別情報に基づいて前記ユーザー又は部門を認証する認証部を更に備え、
前記使用設定部は、前記使用条件を前記ユーザー又は部門毎に設定し、
前記制限設定部は、前記制限条件を前記ユーザー又は部門毎に設定し、
前記画像形成部は、前記認証部で所定のユーザー又は部門が認証されている場合、前記使用設定部で前記所定のユーザー又は部門について設定された前記使用条件と、前記制限設定部で前記所定のユーザー又は部門について設定された前記制限条件とに従って、前記画像形成動作を行うことを特徴とする請求項１〜４の何れか１項に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記画像形成部は、前記認証部で認証した前記ユーザーが所定の部門に所属している場合、前記使用設定部で前記所定の部門について設定された前記使用条件と、前記制限設定部で前記所定の部門について設定された前記制限条件とに従って、前記画像形成動作を行うことを特徴とする請求項５に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記使用設定部は、前記認証部で前記ユーザーとして管理者が認証されている場合のみ、前記使用条件を前記部門毎に設定可能とし、
前記制限設定部は、前記認証部で前記ユーザーとして管理者が認証されている場合のみ、前記制限条件を前記部門毎に設定可能とすることを特徴とする請求項５又は６に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、画像形成装置は、例えば、白黒画像、グレースケール画像、カラー画像等を選択して印刷処理やコピー処理を行うことが可能である。多数のユーザーや多数の部門が存在する会社や学校では、共有する画像形成装置によってトナーやインク等の現像剤が多量に消費される。そこで、画像形成装置は、現像剤の消費を削減することが求められている。
【０００３】
例えば、特許文献１に記載の画像印刷方法では、データ・ストリームや印刷命令ストリームを、プリンタが印刷するドットの数が減少するように処理することで、プリンタのインク使用量の削減を達成している。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特表２００５−５１２１９９号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
画像形成装置の現像剤は、複数色、例えば、マゼンタ、シアン、イエロー、ブラックの４色が用意される。画像形成装置では、特定の色の現像剤に使用が偏って、複数色の現像剤が均一に消費されないことが多い。しかしながら、従来の画像形成装置では、現像剤の消費を色毎に管理することができない。
【０００６】
また、多数のユーザーや多数の部門が共有の画像形成装置を利用している場合、特定のユーザーや特定の部門が、特定の色の現像剤を過度に使用することがある。すると、複数色の現像剤の使用の偏りが顕著になり、また、他のユーザーや他の部門が画像形成装置を利用できない状況が生じる。
【０００７】
上記のように、複数色の現像剤の使用に偏りが生じると、共有の画像形成装置を管理する上で、現像剤の補充や現像装置のメンテナンスに手間が掛かる。また、各ユーザーや各部門の現像剤の使用量を管理することは困難であるため、ユーザー間や部門間で現像剤の消費コストに差が生じても、平滑化することができない。
【０００８】
そこで、本発明は上記の事情を考慮し、現像剤の使用や消費を色毎に管理することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
本発明の画像形成装置は、現像剤の色毎に画像を形成可能な画像形成動作を行う画像形成部と、前記画像形成部に供給される前記現像剤を色毎に収容する現像剤容器と、前記現像剤容器に収容された各色の現像剤量を検出する現像剤量検出部と、前記現像剤の使用可又は使用不可を前記現像剤の色毎に示す使用条件を設定する使用設定部と、前記現像剤容器内に維持すべき各色の前記現像剤量の制限値を示す制限条件を設定する制限設定部と、を備え、前記画像形成部は、前記使用設定部で設定された前記使用条件と、前記現像剤量検出部で検出された前記現像剤量及び前記制限設定部で設定された前記制限条件とに従って、前記画像形成動作を行うことを特徴とする。
【００１０】
このような構成を採用することで、管理者やユーザーの要望に応じて、現像剤の使用や消費を色毎に管理することができる。そして、現像剤の使用が所定の色に偏った場合に、当該所定の色の現像剤の消費を抑えることができる。また、現像剤容器には、制限値で制限された量の現像剤を残しておくことができるため、このように残された現像剤を必要性に応じて使用することもできる。
【００１１】
前記画像形成部は、前記現像剤量検出部で検出された所定の色の前記現像剤量が、前記制限設定部で前記制限条件として設定された前記制限値を下回った場合、前記所定の色の現像剤の使用を制限する制限処理を行うとよい。
【００１２】
このような構成を採用することで、所定の色の現像剤量が制限値を下回った場合には、常に当該所定の色の現像剤の使用が制限されるため、当該所定の色の現像剤の過度の使用を抑制することができる。
【００１３】
上記した画像形成装置は、前記現像剤量検出部で検出された所定の色の前記現像剤量が、前記制限設定部で前記制限条件として設定された前記制限値を下回った場合に、パスワードの入力を求めるパスワード入力画面の表示を指示するエラー通知部を更に備え、前記画像形成部は、前記現像剤量検出部で検出された所定の色の前記現像剤量が、前記制限設定部で前記制限条件として設定された前記制限値を下回った場合、前記パスワード入力画面に正しいパスワードが入力されたときには、前記制限条件に拘らず前記所定の色の現像剤を用いて前記画像形成動作を継続し、前記パスワード入力画面に正しいパスワードが入力されなかったときには、前記所定の色の現像剤の使用を制限する制限処理を行うとよい。
【００１４】
このような構成を採用することで、ユーザーは、管理者権限のアクセスレベルを有していなくても、所定の色の現像剤量が制限値を下回った場合に、パスワードを知っていれば、当該所定の色の現像剤を使用することができる。従って、ユーザーに管理者権限を与えることなく、現像剤の使用制限を段階的に振り分けることが可能となる。
【００１５】
前記画像形成部は、前記制限処理として、前記使用条件が使用可であって前記所定の色以外の色の前記現像剤を用いて前記画像形成動作を継続してもよい。
【００１６】
このような構成を採用することで、現像剤の色に拘らず画像形成動作の実行を所望するユーザーの要望に応えることが可能である。
【００１７】
前記画像形成部は、前記制限処理として、前記画像形成動作を終了してもよい。
【００１８】
このような構成を採用することで、当該所定の色の現像剤の過度の使用をより抑制することができ、また、無駄な画像形成動作を削減することができる。
【００１９】
上記した画像形成装置は、ユーザー又は一人以上のユーザーが所属する部門に固有の識別情報に基づいて前記ユーザー又は部門を認証する認証部を更に備え、前記使用設定部は、前記使用条件を前記ユーザー又は部門毎に設定し、前記制限設定部は、前記制限条件を前記ユーザー又は部門毎に設定し、前記画像形成部は、前記認証部で所定のユーザー又は部門が認証されている場合、前記使用設定部で前記所定のユーザー又は部門について設定された前記使用条件と、前記制限設定部で前記所定のユーザー又は部門について設定された前記制限条件とに従って、前記画像形成動作を行うとよい。
【００２０】
このような構成を採用することで、部門やユーザー毎に現像剤の使用条件及び制限条件を設定できるため、現像剤の使用制限を、部門やユーザーに応じて段階的に振り分けることが可能となる。
【００２１】
前記画像形成部は、前記認証部で認証した前記ユーザーが所定の部門に所属している場合、前記使用設定部で前記所定の部門について設定された前記使用条件と、前記制限設定部で前記所定の部門について設定された前記制限条件とに従って、前記画像形成動作を行うとよい。
【００２２】
このような構成を採用することで、部門毎に設定された使用条件及び制限条件に応じて画像形成動作を行う場合には、ユーザー自身をログインさせれば、部門でのログインを省くことができる。
【００２３】
前記使用設定部は、前記認証部で前記ユーザーとして管理者が認証されている場合のみ、前記使用条件を前記部門毎に設定可能とし、前記制限設定部は、前記認証部で前記ユーザーとして管理者が認証されている場合のみ、前記制限条件を前記部門毎に設定可能とするとよい。
【００２４】
このような構成を採用することで、管理者は、部門やユーザー毎の現像剤の使用制限の管理をすることができ、その結果、各ユーザーや各部門の現像剤の使用量を管理することができ、ユーザー間や部門間における現像剤の消費コストの平滑化を図ることができる。
【発明の効果】
【００２５】
本発明によれば、現像剤の使用や消費を色毎に管理することが可能になる。
【図面の簡単な説明】
【００２６】
【図１】本発明の一実施形態に係る複合機の構成を概略的に示す断面図である。
【図２】本発明の一実施形態に係る複合機を備えた画像形成システムを概略的に示すブロック図である。
【図３】本発明の一実施形態に係る複合機において操作表示部に表示される部門管理画面の例を示す平面図である。
【図４】本発明の一実施形態に係る複合機において操作表示部に表示されるユーザー管理画面の例を示す平面図である。
【図５】本発明の一実施形態に係る複合機において操作表示部に表示される部門追加画面の例を示す平面図である。
【図６】本発明の一実施形態に係る複合機において操作表示部に表示されるユーザー管理画面の例を示す平面図である。
【図７】本発明の一実施形態に係る複合機において操作表示部に表示されるトナー使用制限画面の例を示す平面図である。
【図８】本発明の一実施形態に係る複合機において操作表示部に表示されるパスワード入力画面の例を示す平面図である。
【図９】本発明の一実施形態に係る複合機において操作表示部に表示される印刷継続選択画面の例を示す平面図である。
【図１０】本発明の一実施形態に係る複合機において、部門毎に設定された各色のトナーの使用条件や制限条件に応じた画像形成動作の例を示すフローチャートである。
【図１１】本発明の一実施形態に係る複合機において、ユーザー毎に設定された各色のトナーの使用条件や制限条件に応じた画像形成動作の例を示すフローチャートである。
【図１２】本発明の一実施形態に係る複合機において、ユーザーの端末装置に表示されるトナー使用制限確認画面の例を示す平面図である。
【発明を実施するための形態】
【００２７】
まず、本発明の一実施形態に係る画像形成装置としての複合機１の全体の構成について図１を参照しながら説明する。図１は、複合機１を示す断面図である。
【００２８】
図１に示されるように、複合機１は、箱型形状の装置本体２を備えている。装置本体２の下部には用紙（図示せず）を収納した給紙カセット３が設けられ、装置本体２の上部には第１排紙トレイ４が設けられている。給紙カセット３及び第１排紙トレイ４は、装置本体２内の画像形成部１２で画像が形成される用紙を搬送するために用いられる。
【００２９】
装置本体２の上部における排紙トレイ４の上方には、原稿に表示されたものを画像データとして読み取る画像読取装置５が設けられている。画像読取装置５の上方には、画像読取装置５へと原稿を供給する自動原稿搬送装置（Ａｕｔｏ  Ｄｏｃｕｍｅｎｔ  Ｆｅｅｄｅｒ：ＡＤＦ）等の原稿搬送部６が設けられる。この原稿搬送部６の上面には給紙トレイ７が設けられ、給紙トレイ７の下方には第２排紙トレイ８が設けられている。給紙トレイ７及び第２排紙トレイ８は、画像読取装置５で画像が読み取られる原稿を搬送するために用いられる。なお、画像読取装置５は、原稿搬送部６、給紙トレイ７及び第２排紙トレイ８と一体的に構成されてよい。
【００３０】
装置本体２の中央部には、中間転写ベルト１０が複数のローラー間に架設され、中間転写ベルト１０の下方には、レーザー・スキャニング・ユニット（ＬＳＵ）で構成される露光装置１１が配置されている。中間転写ベルト１０の近傍には、中間転写ベルト１０の下部に沿って４個の画像形成部１２がトナー（現像剤）の色（例えば、マゼンタ、シアン、イエロー、ブラックの４色）毎に設けられている。各画像形成部１２には、感光体ドラム１３が回転可能に設けられていて、感光体ドラム１３の周囲には、帯電器１４と、現像器１５と、一次転写部１６と、クリーニング装置１７と、除電器１８とが、一次転写のプロセス順に配置されている。現像器１５の上方には、各画像形成部１２と対応する４個のトナー容器（現像剤容器）としてのトナーコンテナ２０が、トナーの色毎に設けられ、各トナーコンテナ２０は、各色のトナーを収容する。
【００３１】
装置本体２の一側（図面右側）には、用紙の搬送経路２１が設けられている。搬送経路２１の上流端には給紙部２２が設けられ、搬送経路２１の中流部には中間転写ベルト１０の一端（図面右端）に二次転写部２３が設けられ、搬送経路２１の下流部には定着装置２４が設けられ、搬送経路２１の下流端には排紙口２５が設けられている。
【００３２】
次に、図１及び図２を用いて、複合機１を備えた画像形成システム３０について説明する。図２は、複合機１を備えた画像形成システム３０を概略的に示すブロック図である。図２に示されるように、画像形成システム３０は、上述の複合機１と、管理者端末３１と、第１部門３２の端末装置３３、３４と、第２部門３５の端末装置３６、３７と、を備える。なお、図２では、画像形成システム３０が１つの管理者端末３１を備える例を示すが、画像形成システム３０は２つ以上の管理者端末３１を備えてよい。図２では、画像形成システム３０に２つの第１部門３２及び第２部門３５が設けられる例を示すが、画像形成システム３０では１つ又は３つ以上の部門が設けられてよい。また、図２では、第１部門３２に２つの端末装置３３、３４を備え、第２部門３５に２つの端末装置３６、３７を備える例を示すが、第１部門３２や第２部門３５は、１つ又は３つ以上の端末装置を備えてよい。
【００３３】
複合機１は、ネットワーク３８を介して、管理者端末３１と、第１部門３２の端末装置３３、３４と、第２部門３５の端末装置３６、３７とに接続される。第１部門３２や第２部門３５は、それぞれ一人以上の社員等のユーザーが所属するグループ（部門）を示す。例えば、画像形成システム３０は、ネットワーク３８に接続されるルーターやハブ等の部門別インターフェースを第１部門３２や第２部門３５に設け、第１部門３２の端末装置３３、３４や、第２部門３５の端末装置３６、３７は、それぞれの部門別インターフェースに接続されるとよい。
【００３４】
複合機１は、装置本体２の内部にＣＰＵ等からなる制御部４０と、ＲＯＭやＲＡＭ等からなる記憶部４１とを備える。制御部４０は、上記した画像形成部１２及び複合機１に備わる他の各部に接続され、更に、通信部４２、操作表示部４３、トナーの色毎に対応したトナー量検出部４４（現像剤量検出部）、認証部４５、使用設定部４６、制限設定部４７及びエラー通知部４８に接続されている。画像形成部１２は、制御部４０からの信号に基づいて、画像形成動作を実行する。
【００３５】
記憶部４１には、画像形成処理制御に必要なプログラムや、その他、複合機１を統括制御するためのプログラムが記憶されていて、制御部４０は、記憶部４１に記憶された各プロクラム等に従って演算処理を実行して、制御部４０に接続された各部を制御する。なお、上記した認証部４５、使用設定部４６、制限設定部４７及びエラー通知部４８は、記憶部４１に記憶されて制御部４０によって実行されるプログラムで構成されてよい。
【００３６】
また、記憶部４１には、複合機１で部門管理をするために各部門に固有の識別情報が登録されている場合、即ち、複合機１で部門管理が有効になっている場合、部門の識別情報が記憶される。更に、記憶部４１には、複合機１でユーザー管理をするために各ユーザーに固有の識別情報が登録されている場合、即ち、複合機１でユーザー管理が有効になっている場合、ユーザーの識別情報が記憶される。記憶部４１に記憶される部門に固有の識別情報には、例えば、部門名、部門コード等が含まれる。記憶部４１に記憶されるユーザーに固有の識別情報には、例えば、ユーザー名、ユーザーＩＤ、パスワード、メールアドレス、所属する部門コード、管理者フラグ等が含まれる。
【００３７】
通信部４２は、ＷＡＮ（Ｗｉｄｅ  Ａｒｅａ  Ｎｅｔｗｏｒｋ）やＬＡＮ（Ｌｏｃａｌ  Ａｒｅａ  Ｎｅｔｗｏｒｋ）等のネットワーク３８を介して、複合機１の外部の管理者端末３１、第１部門３２の端末装置３３、３４や、第２部門３５の端末装置３６、３７と通信可能に接続される。なお、ネットワーク３８は、有線であっても無線であっても良い。
【００３８】
操作表示部４３は、操作部５０と表示部５１とを備える。操作部５０は、例えば、スタートキー、ストップ／クリアキー、電源キー、テンキー等の操作キーによって構成される。表示部５１は、例えば、操作画面を表示するタッチパネルによって構成される。なお、表示部５１のタッチパネルは、操作部５０として兼用されても良い。
【００３９】
また、操作表示部４３は、管理者が複合機１にログインしている間に操作可能な部門管理ボタン（図示せず）やユーザー管理ボタン（図示せず）を操作部５０に備え、部門管理ボタンやユーザー管理ボタンの操作に応じて、部門管理画面６０（図３参照）やユーザー管理画面６１（図４参照）を表示部５１に表示させる。
【００４０】
図３及び図４に示すように、部門管理画面６０やユーザー管理画面６１は、複合機１に対して部門やユーザー（アカウント）を新規に登録する部門追加ボタン６２やユーザー追加ボタン６３をそれぞれ備える。操作表示部４３は、部門追加ボタン６２やユーザー追加ボタン６３の操作に応じて、部門追加画面６４（図５参照）やユーザー追加画面６５（図６参照）を表示部５１に表示させる。
【００４１】
図５及び図６に示すように、部門追加画面６４やユーザー追加画面６５は、新規に登録する部門やユーザーについて上記したような識別情報を設定可能な画面である。また、部門追加画面６４やユーザー追加画面６５は、新規に登録する部門やユーザーについて、複合機１の使用制限をするために、プリンタ印刷やコピー印刷の使用制限に加えて、トナーの使用制限を設定可能になっている。アカウント追加画面は、例えば、トナー使用制限ボタン６６を備え、操作表示部４３は、トナー使用制限ボタン６６の操作に応じてトナー使用制限画面６７（図７参照）を表示部５１に表示させる。トナー使用制限画面６７については後述する。
【００４２】
また、部門管理画面６０やユーザー管理画面６１は、複合機１に既に登録されている部門（部門名）やユーザー（ユーザー名）を選択可能に一覧表示する。操作表示部４３は、部門管理画面６０やユーザー管理画面６１で何れかの部門やユーザーが選択されると、その選択された部門やユーザーについての部門情報変更画面（図示せず）やユーザー情報変更画面（図示せず）を表示部５１に表示させる。
【００４３】
なお、上記の部門情報変更画面やユーザー情報変更画面は、既に登録されている部門やユーザーの識別情報を変更可能な画面であって、管理者がログインしている間に操作可能な画面である。部門情報変更画面やユーザー情報変更画面で変更可能な識別情報は、部門追加画面６４やユーザー追加画面６５で設定可能な識別情報と同様である。例えば、部門情報変更画面やユーザー情報変更画面は、部門追加画面６４やユーザー追加画面６５の追加ボタンに代えて登録ボタンを備えるように構成される以外は、部門追加画面６４やユーザー追加画面６５と同様に構成されてよい。
【００４４】
トナー量検出部４４は、トナーの色毎のトナーコンテナ２０のそれぞれに設けられる。各トナー量検出部４４は、各トナーコンテナ２０内に収容されているトナー量（現像剤量）を検出し、検出結果のトナー量を制御部４０へと通知する。
【００４５】
認証部４５は、ユーザー又は部門に固有の識別情報に基づいてユーザー又は部門を認証し、ユーザー又は部門のログインを許可するか否かを判定する。
【００４６】
例えば、複合機１において、部門管理が有効になっている場合に、何れのユーザーもログインしていない状態（ログアウト状態）であれば、認証部４５は、操作表示部４３に部門ログイン画面（図示せず）を表示させる。ユーザーが部門ログイン画面に部門の識別情報を入力すると、認証部４５は、ユーザーが入力した識別情報と、記憶部４２に記憶された識別情報とを照合して、認証に成功した場合、複合機１はこの部門のログイン状態となる。
【００４７】
また、例えば、複合機１において、ユーザー管理が有効になっている場合に、何れのユーザーもログインしていない状態（ログアウト状態）であれば、認証部４５は、操作表示部４３にユーザーログイン画面（図示せず）を表示させる。ユーザーがユーザーログイン画面にユーザーの識別情報を入力すると、認証部４５は、ユーザーが入力した識別情報と、記憶部４２に記憶された識別情報とを照合して、認証に成功した場合、複合機１はこのユーザーのログイン状態となる。また、上記のユーザー認証に成功した場合（ユーザーがログインした場合）に、記憶部４２に記憶された当該ユーザーの識別情報に部門コードが含まれていれば、複合機１はこの部門のログイン状態となる。なお、認証部４５は、ログインしたユーザーの識別情報の管理者フラグがオンになっていれば、当該ユーザーを管理者として認証する。
【００４８】
使用設定部４６は、トナーの使用可又は使用不可をトナーの色毎に示す使用条件を設定する。使用設定部４６は、上記したトナー使用制限画面６７の操作に応じて、部門やユーザー毎に使用条件を設定する。
【００４９】
制限設定部４７は、トナーコンテナ２０内に維持しておくべきトナー残量（以下、トナー制限値又は現像剤量の制限値とも称する）を示す制限条件を設定する制限設定部４７は、上記したトナー使用制限画面の操作に応じて、部門やユーザー毎に制限条件を設定する。
【００５０】
上記したトナー使用制限画面６７は、図７に示すように、設定対象の部門やユーザーの部門名やユーザー名を表示するアカウント名欄７０と、設定対象の部門やユーザーの部門コードやユーザーＩＤを表示するアカウントＩＤ欄７１とを表示する。また、トナー使用制限画面は、トナーの色毎に現在のトナー量（以下、トナーレベルとも称する）を表示すると共に、各色のトナーの使用可／使用不可の使用条件を変更可能な切換ボタン７３及びトナー制限値の制限条件を変更可能な入力ボックス７４を表示する。
【００５１】
トナー使用制限画面６７において、各色のトナーレベル７２には、トナーの色名７５、トナーコンテナ２０内のトナー最大収容量に対するトナー量を割合（百分率）で示すレベルバー７６が表示される。このトナー量は、トナー量検出部４４での検出結果に基づいて算出される。なお、各トナーのレベルバー７６は、当該トナーの色が付されてよく、当該トナーが使用不可になっている場合には、付するトナーの色を薄くすると共に使用不可の旨を表示する。
【００５２】
トナー使用制限画面６７において、各色のトナーの使用可／使用不可の使用条件は、切換ボタン７３を押す度に使用可と使用不可とが切り替わるようになっている。使用設定部４６は、各部門又は各ユーザーのトナー使用制限画面６７における各色のトナーの使用可／使用不可の使用条件の入力に基づいて、各部門又は各ユーザーについて各色のトナーの使用条件を設定し、記憶部４１に記憶する。
【００５３】
トナー使用制限画面６７において、各色のトナーのトナー制限値の制限条件は、トナーコンテナ２０内のトナー最大収容量に対するトナー残量の割合（百分率）を入力ボックス７４に入力可能になっていて、当該トナーが使用不可になっている場合には、入力不能でオフが表示される。制限設定部４７は、各部門又は各ユーザーのトナー使用制限画面６７における各色のトナーのトナー制限値の制限条件の入力に基づいて、各部門又は各ユーザーについて各色のトナーの制限条件を設定し、記憶部４１に記憶する。
【００５４】
エラー通知部４８は、トナー量検出部４４で検出された所定の色のトナー量が、制限設定部４７で制限条件として設定されたトナー制限値を下回った場合に、操作表示部４３の表示部５１にエラー画面を表示させてエラーを通知する。エラー通知部４８は、例えば、エラー画面として、エラーを表示すると共にパスワードの入力を求めるパスワード入力画面８０（図８参照）の表示を操作表示部４３に指示する。このパスワード入力画面８０に対して正当なパスワードは、管理者がトナー使用を許可するために設定した使用許可パスワードでよく、あるいは、管理者の識別情報のパスワードでもよい。あるいは、エラー通知部４８は、例えば、エラー画面として、エラーを表示すると共に印刷を継続するか否かの選択を求める印刷継続選択画面８１（図９参照）の表示を操作表示部４３に指示する。
【００５５】
次に、このような構成を備えた複合機１の通常の画像形成動作、例えば、部門管理やユーザー管理が有効でない場合の画像形成動作（通常動作）について説明する。複合機１に電源が投入されると、各種パラメーターが初期化され、定着装置２４の温度設定等の初期設定が実行される。そして、画像読取装置５や外部の管理者端末３１、端末装置３３、３４や、端末装置３６、３７等から画像データが入力され、印刷開始の指示がなされると、以下のようにして画像形成動作が実行される。
【００５６】
まず、帯電器１４によって感光体ドラム１３の表面が帯電された後、露光装置１１からのレーザー光（矢印Ｐ参照）により感光体ドラム１３の表面に静電潜像が形成される。次に、この静電潜像を、トナーコンテナ２０から供給されるトナーによって現像器１５がトナーにより対応する色のトナー像に現像する。このトナー像は、一次転写部１６において中間転写ベルト１０の表面に一次転写される。以上の動作を各画像形成部１２が順次繰り返すことによって、中間転写ベルト１０上にフルカラーのトナー像が形成される。なお、感光体ドラム１３上に残留したトナー及び電荷は、クリーニング装置１７及び除電器１８によって除去される。
【００５７】
一方、給紙部２２によって給紙カセット３又は手指しトレイ（図示せず）から取り出された用紙は、上記した画像形成動作とタイミングを合わせて二次転写部２３へと搬送され、二次転写部２３において、中間転写ベルト１０上のフルカラーのトナー像が用紙に二次転写される。トナー像を二次転写された用紙は、搬送経路２１を下流側へと搬送されて定着装置２４に進入し、この定着装置２４において用紙にトナー像が定着される。トナー像が定着された用紙は、排紙口２５から排紙トレイ４上に排出される。
【００５８】
次に、このような構成を備えた複合機１において、１つ以上の部門が登録されて部門管理が有効であると共に、１人以上のユーザーが登録されてユーザー管理が有効である場合に、部門毎に設定された各色のトナーの使用条件や制限条件に応じた画像形成動作（第１制限動作）について、図１０を参照しながら説明する。図１０は、この第１制限動作の例を示すフローチャートである。
【００５９】
先ず、ユーザーが複合機１を使用するとき、複合機１では、認証部４５によってユーザーログイン画面（図示せず）が操作表示部４３の表示部５１に表示され、ユーザーは、このユーザーログイン画面に対して識別情報を入力してログインする（ステップＳ１）。
【００６０】
ここで、制御部４０は、ログインしたユーザーの識別情報に部門コードが含まれているか否かを判定する（ステップＳ２）。ログインしたユーザーの識別情報に部門コードが含まれていない場合（ステップＳ２：Ｎｏ）、制御部４０は、当該ユーザーから入力されるプリンタ印刷やコピー印刷の印刷ジョブに対して、上記したような通常の画像形成動作を実行する（ステップＳ３）。
【００６１】
一方、ログインしたユーザーの識別情報に部門コードが含まれている場合（ステップＳ２：Ｙｅｓ）、制御部４０は、当該ユーザーから入力される印刷ジョブに対してトナーの使用条件や制限条件に応じた画像形成動作を実行するために、当該ユーザーが所属する部門に対して設定された各色のトナーの使用条件や制限条件を記憶部４１から取得する（ステップＳ４）。例えば、図７に示すように、トナー使用制限画面６７で使用条件や制限条件が設定されている場合には、ブラック及びマゼンタのトナーが使用可で且つシアン及びイエローのトナーが使用不可の使用条件と、ブラックのトナー制限値が０％で且つマゼンタのトナー制限値が５０％の制限条件が取得される。
【００６２】
次に、制御部４０は、トナー量検出部４４で検出された各トナーのトナー量を取得する。そして、制御部４０は、使用条件が使用可に設定されたトナーのトナー量が、そのトナー制限値以上であるか否かについて制限条件の判定を行う（ステップＳ５）。本実施形態では、使用条件が使用可であるマゼンタのトナー量が、そのトナー制限値５０％以上であるか否かについて判定する例を説明する。
【００６３】
ここで、ログインしたユーザーが複合機１に印刷ジョブを入力すると、マゼンタのトナー量がそのトナー制限値５０％以上である場合には（ステップＳ５：Ｙｅｓ）、記憶部４１から取得した使用条件に応じて、この印刷ジョブに対する画像形成動作を実行する（ステップＳ６）。例えば、ブラック及びマゼンタのトナーが使用可で且つシアン及びイエローのトナーが使用不可の使用条件の場合、制御部４０は、シアン及びイエローに対応する画像形成部１２を動作させずに、ブラック及びマゼンタに対応する画像形成部１２のみを動作させて、中間転写ベルト１０上にブラック及びマゼンタのトナー像を形成させる。この画像形成動作における他の処理は、上記の通常の画像形成動作と同様であるため、説明を省略する。
【００６４】
一方、マゼンタのトナー量がそのトナー制限値５０％を下回っている場合には（ステップＳ５：Ｎｏ）、エラー通知部４８が、エラー画面として、エラーを表示すると共にパスワードの入力を求めるパスワード入力画面８０を操作表示部４３に表示させる（ステップＳ７）。
【００６５】
ここで、パスワード入力画面８０に正当なパスワードが入力された場合には（ステップＳ８：Ｙｅｓ）、制御部４０は、制限条件に拘らずマゼンタのトナーを使用して、印刷ジョブに対する画像形成動作を実行し（ステップＳ６）、パスワード入力画面８０に正当なパスワードが入力されなかった場合には（ステップＳ８：Ｎｏ）、制御部４０は、マゼンタのトナーの使用を制限する制限処理として、画像形成動作を終了する。
【００６６】
なお、所定のトナー（この例ではブラックのトナー）のトナー制限値が０％の場合、トナー量検出部４４で検出されたトナー量がトナー制限値を下回ることはない。トナー量検出部４４で検出されたトナー量が略０％になると、制御部４０は、画像形成動作を中断し、当該所定のトナーが無いこと及び補充すべきことを示すエラー画面を操作表示部４３に表示させる。制御部４０は、当該所定のトナーが補充されるまで画像形成動作を中断している。そして、当該所定のトナーが補充されると、トナー量検出部４４で検出されたトナー量は、０％のトナー制限値を上回る。従って、制御部４０は、所定のトナーのトナー制限値が０％の場合には、上記の制限条件の判定（ステップＳ５）を行う必要がない。
【００６７】
印刷ジョブに対する画像形成動作（ステップＳ６）を実行した後、制御部４０は、後続の印刷ジョブの有無を判定し（ステップＳ９）、後続の印刷ジョブが有れば（ステップＳ９：Ｙｅｓ）、上記の制限条件の判定（ステップＳ５）や画像形成動作（ステップＳ６）を繰り返し、後続の印刷ジョブが無ければ（ステップＳ９：Ｙｅｓ）、画像形成動作を終了する。
【００６８】
次に、このような構成を備えた複合機１において、部門管理は有効でないが、１人以上のユーザーが登録されてユーザー管理が有効である場合に、ユーザー毎に設定された各色のトナーの使用条件や制限条件に応じた画像形成動作（第２制限動作）について、図１１を参照しながら説明する。図１１は、この第２制限動作の例を示すフローチャートである。
【００６９】
先ず、ユーザーが複合機１を使用するとき、複合機１では、認証部４５によってユーザーログイン画面（図示せず）が操作表示部４３に表示され、ユーザーは、このユーザーログイン画面に対して識別情報を入力してログインする（ステップＳ１１）。
【００７０】
ここで、制御部４０は、ログインしたユーザーから入力される印刷ジョブに対してトナーの使用条件や制限条件に応じた画像形成動作を実行するために、当該ユーザーに対して設定された各色のトナーの使用条件や制限条件を、第１制限動作と同様に、記憶部４１から取得する（ステップＳ１２）。
【００７１】
次に、制御部４０は、トナー量検出部４４で検出された各トナーのトナー量を取得する。そして、制御部４０は、使用条件が使用可に設定されたトナーのトナー量が、そのトナー制限値以上であるか否かについて制限条件の判定を行う（ステップＳ１３）。本実施形態では、使用条件が使用可であるマゼンタのトナー量が、そのトナー制限値５０％以上であるか否かについて判定する例を説明する。
【００７２】
ここで、ログインしたユーザーが複合機１に印刷ジョブを入力すると、マゼンタのトナー量がそのトナー制限値５０％以上である場合には（ステップＳ１３：Ｙｅｓ）、第１制限動作と同様に、記憶部４１から取得した使用条件に応じて、この印刷ジョブに対する画像形成動作を実行する（ステップＳ１４）。
【００７３】
一方、マゼンタのトナー量がそのトナー制限値５０％を下回っている場合には（ステップＳ１３：Ｎｏ）、マゼンタのトナーの使用を制限する制限処理を行い、例えば、エラー通知部４８が、エラー画面として、エラーを表示すると共に印刷を継続するか否かの選択を求める印刷継続選択画面８１を操作表示部４３に表示させる（ステップＳ１５）。
【００７４】
ここで、印刷継続選択画面８１で印刷を継続することが選択された場合には（ステップＳ１５：Ｙｅｓ）、制御部４０は、マゼンタ以外の色のトナーを使用して、印刷ジョブに対する画像形成動作を実行する（ステップＳ１４）。例えば、制御部４０は、使用条件が使用不可であるシアン及びイエローに対応する画像形成部１２と、使用条件が使用可であるがトナー量がトナー制限値を下回るマゼンタに対応する画像形成部１２とを動作させずに、使用条件が使用可であるブラックに対応する画像形成部１２のみを動作させて、中間転写ベルト１０上にブラック及びマゼンタのトナー像を形成させる。この画像形成動作における他の処理は、上記の通常の画像形成動作と同様であるため、説明を省略する。
【００７５】
一方、印刷継続選択画面８１で印刷を継続しないことが選択された場合には（ステップＳ１５：Ｎｏ）、制御部４０は、画像形成動作を終了する。
【００７６】
印刷ジョブに対する画像形成動作（ステップＳ１４）を実行した後、制御部４０は、後続の印刷ジョブの有無を判定し（ステップＳ１６）、後続の印刷ジョブが有れば（ステップＳ１６：Ｙｅｓ）、上記の制限条件の判定（ステップＳ１３）や画像形成動作（ステップＳ１４）を繰り返し、後続の印刷ジョブが無ければ（ステップＳ１６：Ｙｅｓ）、画像形成動作を終了する。
【００７７】
なお、本実施形態では、部門毎に設定された各色のトナーの使用条件や制限条件に応じた画像形成動作（第１制限動作）において、使用条件が使用可に設定されたトナーのトナー量がそのトナー制限値を下回っている場合に、エラー通知部４８がエラー画面としてパスワード入力画面８０を操作表示部４３に表示させる例を説明したが、この例に限定されない。例えば、他の実施形態では、第１制限動作においてトナー量がトナー制限値を下回っている場合に、エラー通知部４８がエラー画面として印刷継続選択画面８１を操作表示部４３に表示させてもよい。
【００７８】
また、本実施形態では、ユーザー毎に設定された各色のトナーの使用条件や制限条件に応じた画像形成動作（第２制限動作）において、使用条件が使用可に設定されたトナーのトナー量がそのトナー制限値を下回っている場合に、エラー通知部４８がエラー画面として印刷継続選択画面８１を操作表示部４３に表示させる例を説明したが、この例に限定されない。例えば、他の実施形態では、第２制限動作においてトナー量がトナー制限値を下回っている場合に、エラー通知部４８がエラー画面としてパスワード入力画面８０を操作表示部４３に表示させてもよい。
【００７９】
あるいは、他の実施形態では、第１制限動作又は第２制限動作においてトナー量がトナー制限値を下回っている場合に、エラー通知部４８がエラー画面を操作表示部４３に表示させることなく、制御部４０は、トナー量がトナー制限値を下回ったトナー以外の色のトナーを使用して印刷ジョブに対する画像形成動作を実行してもよく、又は、画像形成動作を終了してもよい。
【００８０】
また、上記の実施形態では、第１制限動作又は第２制限動作において、エラー通知部４８がエラー画面としてパスワード入力画面８０を操作表示部４３に表示させたとき、パスワード入力画面８０に正当なパスワードが入力されなかった場合に、制御部４０が、トナーの使用を制限する制限処理として、画像形成動作を終了する例を説明したが、この例に限定されない。例えば、他の実施形態では、この場合にトナーの使用を制限する制限処理として、トナー量がトナー制限値を下回ったトナー以外の色のトナーを使用して印刷ジョブに対する画像形成動作を実行してもよい。
【００８１】
本実施形態によれば、上述のように、複合機１は、トナー（現像剤）の色毎に画像を形成可能な画像形成動作を行う画像形成部１２と、画像形成部１２に供給されるトナーを色毎に収容するトナーコンテナ２０（現像剤容器）と、トナーコンテナ２０に収容された各色のトナー量（現像剤量）を検出するトナー量検出部４４（現像剤量検出部）と、トナーの使用可又は使用不可をトナーの色毎に示す使用条件を設定する使用設定部４６と、トナーコンテナ２０内に維持すべき各色のトナー残量（トナー制限値、現像剤量の制限値）を示す制限条件を設定する制限設定部４７と、を備える。画像形成部１２は、使用設定部４６で設定された使用条件と、トナー量検出部４４で検出されたトナー量及び制限設定部４７で設定された制限条件とに従って、画像形成動作を行う。
【００８２】
これにより、管理者やユーザーの要望に応じて、トナーの使用や消費を色毎に管理することができる。そして、トナーの使用が所定の色に偏った場合に、当該所定の色のトナーの消費を抑えることができる。また、トナーコンテナ２０には、トナー制限値で制限されたトナーを残しておくことができるため、このように残されたトナーを必要性に応じて使用することもできる。
【００８３】
また、本実施形態によれば、画像形成部１２は、トナー量検出部４４で検出された所定の色のトナーが、制限設定部４７で制限条件として設定されたトナー制限値を下回った場合、所定の色のトナーの使用を制限する制限処理を行う。これにより、所定の色のトナー量がトナー制限値を下回った場合には、常に当該所定の色のトナーの使用が制限されるため、当該所定の色のトナーの過度の使用を抑制することができる。
【００８４】
また、本実施形態によれば、トナー量検出部４４で検出された所定の色のトナーが、制限設定部４７で制限条件として設定されたトナー制限値を下回った場合に、パスワードの入力を求めるパスワード入力画面８０の表示を指示するエラー通知部４８を更に備え、画像形成部１２は、トナー量検出部４４で検出された所定の色のトナーが、制限設定部４７で制限条件として設定されたトナー制限値を下回った場合、パスワード入力画面８０に正しいパスワードが入力されたときには、制限条件に拘らず所定の色のトナーを用いて画像形成動作を継続し、パスワード入力画面８０に正しいパスワードが入力されなかったときには、所定の色のトナーの使用を制限する制限処理を行う。これにより、ユーザーは、管理者権限のアクセスレベルを有していなくても、所定の色のトナー量がトナー制限値を下回った場合に、パスワードを知っていれば、当該所定の色のトナーを使用することができる。従って、ユーザーに管理者権限を与えることなく、トナーの使用制限を段階的に振り分けることが可能となる。
【００８５】
また、本実施形態によれば、画像形成部１２は、制限処理として、使用条件が使用可であって所定の色以外の色のトナーを用いて画像形成動作を継続する。これにより、色に拘らず画像形成動作の実行を所望するユーザーの要望に応えることが可能である。
【００８６】
また、本実施形態によれば、画像形成部１２は、制限処理として、画像形成動作を終了する。これにより、当該所定の色のトナーの過度の使用をより抑制することができ、また、無駄な画像形成動作を削減することができる。
【００８７】
また、本実施形態によれば、ユーザー又は一人以上のユーザーが所属する部門に固有の識別情報に基づいてユーザー又は部門を認証する認証部４５を更に備え、使用設定部４６は、使用条件をユーザー又は部門毎に設定し、制限設定部４７は、制限条件をユーザー又は部門毎に設定し、画像形成部１２は、認証部４５で所定のユーザー又は部門が認証されている場合、使用設定部４６で所定のユーザー又は部門について設定された使用条件と、制限設定部４７で所定のユーザー又は部門について設定された制限条件とに従って、画像形成動作を行う。これにより、部門やユーザー毎にトナーの使用条件及び制限条件を設定できるため、トナーの使用制限を、部門やユーザーに応じて段階的に振り分けることが可能となる。
【００８８】
また、本実施形態によれば、画像形成部１２は、認証部４５で認証したユーザーが所定の部門に所属している場合、使用設定部４６で所定の部門について設定された使用条件と、制限設定部４７で所定の部門について設定された制限条件とに従って、画像形成動作を行う。これにより、部門毎に設定された使用条件及び制限条件に応じて画像形成動作を行う場合には、ユーザー自身をログインさせれば、部門でのログインを省くことができる。
【００８９】
また、本実施形態によれば、使用設定部４６は、認証部４５でユーザーとして管理者が認証されている場合のみ、使用条件を部門毎に設定可能とし、制限設定部４７は、認証部４５でユーザーとして管理者が認証されている場合のみ、制限条件を部門毎に設定可能とする。これにより、管理者は、部門やユーザー毎のトナーの使用制限の管理をすることができ、その結果、各ユーザーや各部門のトナーの使用量を管理することができ、ユーザー間や部門間における現像剤の消費コストの平滑化を図ることができる。
【００９０】
本実施形態では、トナー量が制限値を下回ったトナーの制限処理として、当該トナー以外の色のトナーを用いて画像形成動作を実行する際に、当該トナーに対応する画像形成部１２を動作させない例を説明したが、この例に限定されない。例えば、他の実施形態では、当該トナーに対応するトナーコンテナ２０から画像形成部１２へのトナー供給を停止するように構成されてもよい。
【００９１】
また、他の実施形態では、認証部４５は、複合機１の操作表示部４３に代えて、管理者端末３１や、ユーザーの端末装置３３、３４や端末装置３６、３７等に対して、ネットワークＮを介して部門ログイン画面やユーザーログイン画面を表示させてもよい。
【００９２】
更に、他の実施形態では、使用設定部４６や制限設定部４７は、複合機１の操作表示部４３を介する操作に代えて、ログインした管理者の管理者端末３１等から、ネットワークＮを介して使用条件や制限条件の設定を受け付けてもよい。
【００９３】
また、他の実施形態では、制御部４０は、ユーザーの使用条件や制限条件を確認するためのトナー使用制限確認画面８３（図１２参照）を、当該ユーザーの端末装置３３、３４や端末装置３６、３７等に対してネットワークＮを介して送信すると共に表示させてもよい。なお、トナー使用制限確認画面８３は、トナー制限値が設定されていないトナー（例えば、図１２に示すイエローのトナー）についてはトナー制限値を表示しなくてもよい。また、トナー使用制限確認画面８３は、トナー制限値が設定されていても使用不可が設定されているトナー（例えば、図１２に示すシアンのトナー）についてはトナー制限値をグレイアウトして表示していて使用可になったときにグレイアウトを解除してもよく、あるいはトナー制限値を表示しなくてもよい。
【００９４】
更に、他の実施形態では、エラー通知部４８は、複合機１の操作表示部４３に代えて、又は操作表示部４３と共に、ログインしたユーザーの端末装置３３、３４や端末装置３６、３７等に対して、ネットワークＮを介してエラー画面を表示させてもよい。
【００９５】
本実施形態では、複合機１に本発明の構成を適用する場合について説明したが、他の異なる実施形態では、プリンタ、複写機、ファクシミリ等の様々な画像形成装置に本発明の構成を適用してもよい。また、本実施形態では、現像剤としてトナーを利用する画像形成装置に本発明の構成を適用する場合について説明したが、他の異なる実施形態では、インクやその他の現像剤を利用する画像形成装置に本発明の構成を適用してもよい。
【符号の説明】
【００９６】
１  複合機（画像形成装置）
１２  画像形成部
２０  トナーコンテナ
３０  画像形成システム
３１  管理者端末
３２  第１部門
３３  端末装置
３４  端末装置
３５  第２部門
３６  端末装置
３７  端末装置
３８  ネットワーク
４０  制御部
４１  記憶部
４２  通信部
４３  操作表示部
４４  トナー量検出部
４５  認証部
４６  使用設定部
４７  制限設定部
４８  エラー通知部
６０  部門管理画面
６１  ユーザー管理画面
６２  部門追加ボタン
６３  ユーザー追加ボタン
６４  部門追加画面
６５  ユーザー追加画面
６６  トナー使用制限ボタン
６７  トナー使用制限画面
７０  アカウント名欄
７１  アカウントＩＤ欄
７２  トナーレベル
７３  切換ボタン
７４  入力ボックス
７５  トナーの色名
７６  レベルバー
８０  パスワード入力画面
８１  印刷継続選択画面
８２  トナー使用制限確認画面
【図１】
0006394536.tif 000002
【図２】
0006394536.tif 000003
【図３】
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【図４】
0006394536.tif 000005
【図５】
0006394536.tif 000006
【図６】
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【図７】
0006394536.tif 000008
【図８】
0006394536.tif 000009
【図９】
0006394536.tif 000010
【図１０】
0006394536.tif 000011
【図１１】
0006394536.tif 000012
【図１２】
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