(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
金属被覆された光ファイバを製造する方法であって、前記方法が、
（ａ）液体可溶性ポリマー被覆によって囲まれたガラスファイバを有する、ある長さの光ファイバを提供する工程と、
（ｂ）前記光ファイバを、一連の溶液浴を通して通過させて、前記ガラスファイバが前記各浴内の溶液に所定の滞留時間接触するようにする工程であって、前記一連の溶液浴が前記ポリマー被覆の除去とそれに続く前記ガラスファイバ上への金属のメッキをもたらす工程と、
（ｃ）金属のメッキの後に前記光ファイバを収集して、選択された量の前記金属被覆された光ファイバが寄せ集められるようにする工程と、
を含み、
前記ガラスファイバが、前記一連の溶液浴の中を通して、前記溶液浴の各々内の対応する溶液以外何も接触せずに通過し、
前記液体可溶性ポリマー被覆が、水溶性ポリマーを含む方法。
【請求項２】
前記ガラスファイバが炭素層を有する、請求項１に記載の方法。
【請求項３】
前記液体可溶性ポリマー被覆が、化学溶剤によって除去できるポリマー材料を含む、請求項１に記載の方法。
【請求項４】
化学溶剤によって除去できる前記ポリマー材料が、アクリラートを含む、請求項３に記載の方法。
【請求項５】
前記水溶性ポリマーが、ポリアクリル酸ナトリウム、ポリアクリルアミド、ポリビニルアルコール、ポリエチレンイミン、ポリエチレングリコール、およびポリビニルピロリドンからなる群から選択される、請求項１に記載の方法。
【請求項６】
前記ポリマー被覆の前記水溶性ポリマーが、水によって加熱せずに除去される、請求項１に記載の方法。
【請求項７】
前記ポリマー被覆の前記水溶性ポリマーが、前記水によって１分間の滞留時間以下で除去される、請求項６に記載の方法。
【請求項８】
前記溶液浴の各々が、入口および出口孔を有する容器を備えていて、これらを通して前記光ファイバが前記容器に接触せずに通過するようになっている、請求項１に記載の方法。
【請求項９】
前記容器内の液体が、再循環のために前記入口および出口孔から流出する、請求項８に記載の方法。
【請求項１０】
金属被覆された光ファイバを製造する方法であって、前記方法が、
（ａ）液体可溶性ポリマー被覆によって囲まれたガラスファイバを有する、ある長さの光ファイバを提供する工程と、
（ｂ）前記光ファイバを、一連の溶液浴を通して通過させて、前記ガラスファイバが前記各浴内の溶液に所定の滞留時間接触するようにする工程であって、前記一連の溶液浴が前記ポリマー被覆の除去とそれに続く前記ガラスファイバ上への金属のメッキをもたらす工程と、
（ｃ）金属のメッキの後に前記光ファイバを収集して、選択された量の前記金属被覆された光ファイバが寄せ集められるようにする工程と、
を含み、
前記ガラスファイバが、前記一連の溶液浴の中を通して、前記溶液浴の各々内の対応する溶液以外何も接触せずに通過し、
前記溶液浴の各々が、入口および出口孔を有する容器を備えていて、これらを通して前記光ファイバが前記容器に接触せずに通過するようになっていて、
液体が、周囲圧力によって前記入口および出口孔から流出することを妨げられている、方法。
【請求項１１】
前記液体可溶性ポリマー被覆が、前記ガラスファイバを、ポリマー溶液を含有する少なくとも１種のダイを通過させることによって、前記ガラスファイバに適用される、請求項１に記載の方法。
【請求項１２】
前記ガラスファイバが、前記少なくとも１種のダイを通して鉛直に通過される、請求項１１に記載の方法。
【請求項１３】
前記金属が、無電解メッキ法によって前記ガラスファイバ上にメッキされる、請求項１に記載の方法。
【請求項１４】
前記金属が、ニッケル、銅、金、銀、および相応する合金からなる群から選択される、請求項１３に記載の方法。
【請求項１５】
前記ある長さの光ファイバが、１〜１０キロメーターの長さである、請求項１に記載の方法。
【請求項１６】
金属被覆された光ファイバを製造する方法であって、前記方法が、
（ａ）水溶性ポリマー被覆によって囲まれたガラスファイバを有する、ある長さの光ファイバを提供する工程と、
（ｂ）前記光ファイバを、水浴を通して通過させて前記ポリマー被覆を除去する工程と、
（ｃ）前記ポリマー被覆の除去の後に、前記ガラスファイバを、少なくとも１つの溶液浴を通して通過させ、その中の溶液に前記ガラスファイバが所定の滞留時間接触するようにして、前記ガラスファイバ上への金属の無電解メッキを達成する工程と、
（ｄ）金属メッキの後に前記光ファイバを収集して、選択された量の前記金属被覆された光ファイバが寄せ集められるようにする工程と、
を含み、
前記ガラスファイバが、前記水浴および前記少なくとも１つの溶液浴を通して、その中の対応する液体以外何も接触せずに通過する方法。
【請求項１７】
前記ガラスファイバが炭素層を有する、請求項１６に記載の方法。
【請求項１８】
前記水溶性ポリマーが、ポリアクリル酸ナトリウム、ポリアクリルアミド、ポリビニルアルコール、ポリエチレンイミン、ポリエチレングリコール、およびポリビニルピロリドンからなる群から選択される、請求項１７に記載の方法。
【請求項１９】
前記ポリマー被覆の前記水溶性ポリマーが、水によって加熱せずに除去される、請求項１８に記載の方法。
【請求項２０】
前記ポリマー被覆の前記水溶性ポリマーが、前記水によって１分間の滞留時間以下で除去される、請求項１９に記載の方法。
【請求項２１】
前記浴の各々が、入口および出口孔を有する容器を備えていて、これらを通して前記光ファイバが前記容器に接触せずに通過するようになっている、請求項１８に記載の方法。
【請求項２２】
前記水溶性ポリマー被覆が、少なくとも１種のダイを含有するポリマー溶液を通して前記ガラスファイバを通過させることによって、前記ガラスファイバに適用される、請求項１７に記載の方法。
【請求項２３】
前記金属が、ニッケル、銅、金、銀、および相応する合金からなる群から選択される、請求項１７に記載の方法。
【請求項２４】
光ファイバ製造工程の間に継続的にガラスファイバが通過する液体を含有する装置であって、前記装置が、
ある量の前記液体を含有する第１容器であって、前記第１容器が入口孔および出口孔を画定していて前記第１容器を通して前記ガラスファイバの通過の移動を可能にする、第１容器と、
貯蔵液体を含有するリザーバと、
前記貯蔵液体を前記リザーバから取り出して前記容器から流出した液体を戻すポンプと、
を含み、
前記ガラスファイバが、前記入口孔および前記出口孔を通して前記第１容器に接触せずに通過するようになっていて、
前記液体が、周囲圧力によって前記入口孔および前記出口孔から流出することを妨げられている装置。
【請求項２５】
前記第１容器の前記入口孔および前記出口孔から流出した液体が前記リザーバに流入して、前記貯蔵液体が再循環された液体であるようになっている、請求項２４に記載の装置。
【請求項２６】
前記第１容器がその底部に液体入口を有し、そこに前記ポンプが前記貯蔵液体を供給する、請求項２５に記載の装置。
【請求項２７】
前記第１容器の外側に第２容器を更に備え、前記第２容器が前記入口孔および前記出口孔から流出した前記液体を受容してそれが前記リザーバに流入するように位置づけられている、請求項２６に記載の装置。
【請求項２８】
前記ガラスファイバが、取り出しリールから供給されて前記入口孔に入り、前記出口孔を出た後に巻き取りリール上に収集される、請求項２５に記載の装置。
【請求項２９】
光ファイバ製造工程の間に継続的にガラスファイバが通過する液体を含有する装置であって、前記装置が、
入口孔および出口孔を画定する容器であって、前記容器を通して前記ガラスファイバの通過の移動を可能にする容器と、
前記容器が、ある量の前記液体を含有するとともに前記ある量の前記液体を超えるアレージを画定するように構成されていることと、
前記アレージと流体接続してそこに負圧を形成することにより、前記入口孔および前記出口孔からの前記液体の流出を妨げる真空源と、
を含む装置。
【請求項３０】
前記光ファイバが前記容器を通して水平に通過するようになっている、請求項８に記載の方法。
【請求項３１】
前記光ファイバが前記容器を通して水平に通過するようになっている、請求項２１に記載の方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は光ファイバに関する。より詳細には、本発明は金属被覆された光ファイバおよびそれを製造する技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
光ファイバは、ポリマー被覆を有するように典型的には構成されるが、いくつかの用途では、金属被覆された光ファイバを使用せざるを得ない。金属被覆された光ファイバの一つの問題は、長い長さで市販されていないことである。
【０００３】
現時の金属被覆された光ファイバは、液体凍結法または金属メッキ法により典型的には製造される。液体凍結法は、詳細に説明されている（例えば、すべての目的のためにその全体が参照により本明細書に組み込まれている、非特許文献１参照）。液体凍結法の簡単な説明として、ファイバの延伸工程とインラインで、光ファイバを、液体金属または溶融金属が充填されたダイを通して通過させることにより、光ファイバは、金属で被覆される。
【０００４】
特に、金属被覆の厚さを、１０ミクロン未満減少させる場合、この凍結法は、取り出すタワーまたは環境条件（例えば、温度変動、風、振動など）のわずかな変化により、光ファイバと被覆ダイとが機械的に接触する可能性を有する。厚いポリマー被覆なしの裸のファイバは、取り扱い上、または任意の硬質物質との機械的接触に対して脆弱である。（薄い炭素層は、密封バリアとして、延伸工程とインラインで被覆される場合がある。任意の追加の被覆なしで１マイクロメートル未満の炭素層を有する光ファイバは、通常の取り扱い上やはり脆弱であることが認識されよう。）したがって、硬質物質との任意の機械的接触は、光ファイバの表面に機械的損傷を与える恐れがあり、長期間にわたって機械的信頼性を落とす恐れがある。
【０００５】
ファイバと被覆ダイとの機械的接触を避けるために、液体凍結法で製造した、金属被覆されたファイバの典型的な被覆厚は、十分な機械強度を得るために１０マイクロメートル超である。しかし、より厚い金属被覆を有するファイバの伝送損失は、厚い金属の熱収縮のせいでより大きい。特に、金属が、液相から固相に熱膨張係数により収縮する場合、金属層の収縮が、マイクロベンディング損失の原因となる。
【０００６】
金属被覆されたファイバがより低い損失を示すためには、より厚いガラス直径（例えば、約２００マイクロメートル超）を選択し、金属収縮によるマイクロベンディングに抗する必要がある。しかし、２００マイクロメートル超の厚い直径では、より大きい曲げ歪みにより曲げ半径が制限される。
【０００７】
金属メッキされた光ファイバを製造する上での問題は、一つには、ファイバの延伸およびポリマー被覆工程と金属メッキ工程とが両立できないことである。特に、このような工程には、様々な処理速度および様々なライン移動方向が関わる。例えば、延伸工程は、垂直処理であり、そのライン速度は典型的には１０メートル／分超である。一方で、連続メッキ工程は、水平処理であり、典型的なライン速度は、数メートル／分未満である。
【０００８】
したがって、金属被覆された光ファイバの製造において、光ファイバは、延伸工程の間に仮被覆され、リールに巻き取られる必要がある。取り出された裸のファイバをリールにそのまま巻き取るのが難しいため、保護被覆が施される。保護被覆なしの裸のファイバは脆弱であり、任意の硬質物質と接触することにより容易に破損する恐れがあることを当業者は認識されよう。この方法で巻き取られた後に、光ファイバを、メッキのためにリールから繰り出すことができる。
【０００９】
次に図１を参照すると、先行技術の典型的なメッキ工程が例示されている。認識されるように、電解メッキまたは無電解メッキは、湿潤工程である。すなわち、ファイバを液体溶液浴に浸漬する。（各浴容器のギザギザな線は、液体表面を表す。）金属が、液体中での化学反応の結果としてガラスファイバ上に被覆される。典型的には、光ファイバを、洗浄、増感、活性化およびメッキの一連のいくつかの浴に浸す。各湿潤工程は、浴の各々で行われるのに１分から数分かかる。（工程時間は、被覆厚および温度に依存する。）図１の下向き矢印で例示されるように、短いファイバまたはファイバ端部を浴に浸す。（例えば、すべての目的のためにその全体が参照により本明細書に組み込まれている、特許文献１参照。）各標的ファイバは垂直に移動し、浴に浸される。十分な時間の後に、それを浴から取り出し、次の浴の上部まで水平に移動させる。メッキは、一連のこのような浴に浸すことにより行われる。
【００１０】
次に図２を参照すると、従来の金属ワイヤは連続工程で被覆できる。図示したように、ワイヤは、工程の最後まで進むため、１つまたは複数の陰極ロールと接触する。追加の滑車を工程方向に沿って設け、ワイヤの移動を促進することもできる。従来のワイヤは、ガラスではなく金属で作られているため、それは（光ファイバとは異なり）取り扱い上または張力による曲げに対して強いことを、当業者は認識されよう。（例えば、すべての目的のために各々の全体が参照により本明細書に組み込まれている、特許文献２および特許文献３参照。）
【先行技術文献】
【特許文献】
【００１１】
【特許文献１】米国特許第５３８０５５９号明細書
【特許文献２】米国特許第５３４２５０３号明細書
【特許文献３】米国特許第３９９４７８６号明細書
【非特許文献】
【００１２】
【非特許文献１】Ａ．  Ｍｅｎｄｅｚ  ＆  Ｔ．Ｆ．  Ｍｏｒｓｅ，  Ｓｐｅｃｉａｌｔｙ  Ｏｐｔｉｃａｌ  Ｆｉｂｅｒｓ  Ｈａｎｄｂｏｏｋ，  Ａｃａｄｅｍｉｃ  Ｐｒｅｓｓ（２００７），ａｔ  ｐａｇｅｓ  ４９１−５１０（“Ｍｅｔａｌ−Ｃｏａｔｅｄ  Ｆｉｂｅｒｓ”）
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【００１３】
光ファイバは、金属ワイヤで使用するのと同じ被覆工程を使用して被覆できない。裸のファイバが調製され、滑車と接触させることにより湿潤浴に入る場合、滑車はファイバに損傷を与える恐れがある。特に、このような滑車は、表面がプラスチックまたは金属で典型的には作られており、それは固く、接触によりファイバに損傷を与える恐れがある。滑車が柔らかい材料で作られていたとしても、シリカもしくは金属などの硬質粒子の小さな塵または任意の固体は、このような粒子がファイバと滑車との間に存在する場合、ファイバの張力により光ファイバの表面に損傷を与える恐れがある。裸のファイバは、いくつかの滑車と接触してパスラインに沿って移動するため、統計上、機械的損傷は、ファイバの長さに沿っていくつかの時点で引き起こされる。したがって、裸のファイバは、長い金属被覆された光ファイバを得るための金属連続メッキ工程に適用できない。そのため、光ファイバに対して金属メッキは、光ファイバの短い端部をメタライゼーションするために主に適用される。
【００１４】
本発明は、先行技術の上述の考察および他を認めている。
【課題を解決するための手段】
【００１５】
一つの態様によれば、本発明は、金属被覆された光ファイバを製造する方法を提供する。方法の１つのステップは、液体可溶性ポリマー被覆によって囲まれたガラスファイバを有する、ある長さの光ファイバを提供する工程を含む。光ファイバを、一連の溶液浴を通して通過させて、ガラスファイバが各浴内の溶液に所定の滞留時間接触するようにする工程であって、一連の溶液浴が、ポリマー被覆の除去とそれに続くガラスファイバ上への金属のメッキをもたらす。金属メッキの後に、光ファイバを収集して、選択された量の金属被覆された光ファイバが寄せ集められるようにする。
【００１６】
本発明の別の態様は、金属被覆された光ファイバを製造する方法を含む。方法の１つのステップは、水溶性ポリマー被覆によって囲まれたガラスファイバを有する、ある長さの光ファイバを提供する工程を含む。光ファイバを、水浴を通して通過させ、ポリマー被覆を除去する。ポリマー被覆の除去の後に、光ファイバを、少なくとも１つの溶液浴を通して通過させ、その中の溶液にガラスファイバが所定の滞留時間接触するようにして、ガラスファイバ上への金属の無電解メッキを達成する。金属メッキの後に、光ファイバを収集して、選択された量の金属被覆された光ファイバが寄せ集められるようにする。
【００１７】
本発明の別の態様によれば、光ファイバ製造工程の間に継続的にガラスファイバが通過する液体を含有する装置が提供される。装置は、ある量の液体を含有する第１容器であって、第１容器が入口孔および出口孔を画定していて第１容器を通してガラスファイバの通過の移動を可能にする第１容器を含む。貯蔵液体を含有するリザーバも提供される。装置は、貯蔵液体をリザーバから取り出して、容器から流出した液体を戻すポンプをさらに含む。
【００１８】
本発明のさらにさらなる態様は、光ファイバ製造工程の間に継続的にガラスファイバが通過する液体を含有する装置を提供する。装置は、入口孔および出口孔を画定する容器であって、容器を通してガラスファイバの通過の移動を可能にする容器を含む。容器は、ある量の液体を含有するとともにその量の液体を超えるアレージを画定するように構成されている。真空源は、アレージと流体接続してそこに負圧を形成することにより、入口および出口孔からの液体の流出を妨げる。
【００１９】
本発明の別の態様は、炭素層を有するまたは有さない、コアおよびクラッディングを含むガラスファイバを含む光ファイバを提供する。光ファイバは、水溶性ポリマー被覆をさらに含む。
【００２０】
本発明の更なる態様は、金属被覆された光ファイバであって、１メートルより大きな長さを有するガラスファイバであって、ガラスファイバが（炭素層を有するまたは有さない）コアおよびクラッディングを含む金属被覆された光ファイバを提供する。クラッディングを囲んで含有する金属被覆は、ガラスファイバの実質的に全軸方向長さに沿って延在している。ガラスファイバは、約２００マイクロメートル以下の直径を有することが好ましく、金属被覆は約１０マイクロメートル以下の厚さを有することが好ましい。
【００２１】
本発明の他の目的、特徴および態様は、以下でより詳細に考察される、開示された要素、ならびにそれを実施する方法の様々な組合せおよび下位組合せにより提供される。
【図面の簡単な説明】
【００２２】
当業者に対する、それらの最良の方式を含む、本発明の完全で実施可能な開示が、添付の図面の参照を含む、本明細書の残りの部分でより詳細に示されている。
【図１】短い長さの金属被覆された光ファイバを製造するために使用する先行技術のバッチメッキ工程を示す図表である。
【図２】従来の金属ワイヤを被覆する先行技術の連続被覆工程を示す図表である。
【図３】層を有する金属被覆された光ファイバを切断した斜視図である。
【図４】光ファイバを延伸し、そこに仮被覆を施す例示的工程を示す図である。
【図５】本発明の実施形態に従って、光ファイバを金属で被覆する例示的工程を示す図である。
【図６】本発明の実施形態に従って、図５の工程で使用できる浴装置の図表である。
【図７】本発明の別の実施形態に従って、図５の工程で使用できる浴装置の図表である。
【発明を実施するための形態】
【００２３】
本明細書および図面における参照文字の繰り返しの使用は、本発明の同一または類似の特徴または要素を示すことを意図したものである。
【００２４】
本考察は、例示的実施形態の説明に過ぎず、本発明の広範な態様を限定することを意図しておらず、広範な態様は、例示的構成に具現化されることを当業者であれば理解されよう。
【００２５】
本発明は、金属被覆された光ファイバおよびそれを製造する方法における様々な改良を提供する。特に、金属メッキは、全体の長さに沿って十分な機械的強度で光ファイバの連続長（例えば、最大１０キロメートルの長さ）に沿って施すことができる。本発明の重要な態様によれば、金属被覆された光ファイバは、連続メッキ工程により被覆でき、そこで、裸のファイバは、任意の固体物質との物理的接触なしに、いくつかの液体浴に入る。
【００２６】
次に図３を参照すると、例示的な金属被覆されたファイバ１０が例示されている。ファイバ１０は、コア１２およびクラッディング１４を有するガラスファイバを含む。金属被覆１６は、クラッディング／コアの組合せを囲んで含有する。金属被覆１６は、無電解メッキにより施すことができる任意の適切な金属、例えばニッケル、銅、金、銀または相応する合金から形成できる。好ましい実施形態によれば、クラッディング／コアの組合せの直径は、多くの場合、約２００マイクロメートル未満であってよく、金属被覆１６は、多くの場合、約１０マイクロメートル未満の直径を有する。
【００２７】
本発明のある種の態様は、延伸工程の間に施される仮保護被覆の新規な方法論および材料を含む。これに関して、図４は、例示的なファイバの延伸工程であって、この間に仮保護被覆が施される工程を例示している。このような目的で、様々な種類の可能な仮被覆が企図される。仮被覆により、取り扱い上十分な保護がもたらされると同時に、それが容易に除去できることを、当業者は認識されよう。通常のアクリラート被覆は、ジクロロメタン、ＭＥＫおよびアセトンなどの溶剤で除去できる。ジクロロメタンが、アクリラート被覆を除去するのに適しているが、その使用により、ある種の問題が生じる。ＭＥＫおよびアセトンが、一般に有効であるが、各々、溶解により被覆を除去するのに長時間かかり、また、機械的接触なしにＭＥＫまたはアセトンだけで被覆を除去するのは難しい。さらに、ＭＥＫおよびアセトンが可燃性であることも問題である。
【００２８】
仮被覆材料の別の候補はワックスである。例えば、１００ｄｅｇ．Ｃ未満の溶融温度を有するワックスは、湯で除去できるため、使用できる。しかし、得られたファイバは、ワックスがほとんど除去された後でも、取り扱い上十分な弾性を有していないことがある。
【００２９】
これらの問題をなくすために、本発明のいくつかの好ましい実施形態は、仮被覆に水溶性ポリマーを利用する。仮被覆に使用する水溶性ポリマーは、十分な弾性を有しており、取り扱い上および機械的強度に対して十分な保護被覆を与える。例示的方法論によれば、水溶性ポリマーで被覆される光ファイバは、繰り出され、除去浴に入る。したがって、任意のポリマーなしの裸のファイバは、メッキ浴に進む直前に現れる。得られた裸のファイバは、任意の固体物質（液体のみ）との物理的接触なしにいくつかの液体浴を通過することが好ましく、そのファイバの表面は、洗浄、すすぎ、乾燥、増感およびメッキなどの液体で処理される。特に、ファイバが、金属堆積物の成長で十分に強くなるまで、ファイバが、任意の固体物質との任意の物理的接触なしに浴溶液を通って移動することが好ましい。
【００３０】
水溶性ポリマーは、乾燥させると固体になり、水に浸すと液体になる。水溶性ポリマーについて、ポリアクリル酸ナトリウム、ポリアクリルアミド、ポリビニルアルコール、ポリエチレンイミン、ポリエチレングリコール、ポリビニルピロリドンなどが適用できる。水溶液の粘度は、ファイバの被覆の用途に有効である１〜５０００ｍＰａ−ｓになるように管理されることが好ましい。
【００３１】
この目的に適していると考えられる水溶性ポリマーの一例は、ビニルアルコールコポリマー（Ｎｉｐｐｏｎ  Ｇｏｈｓｅｉにより販売されている、製品名ｎｉｃｈｉｇｏ  Ｇ−ポリマーＯＫＳ−８０４９）である。これに関して、図４には、垂直にファイバを取り出す工程が例示されており、ここで、ファイバ１８は、仮保護被覆として水溶性ポリマーで連続して被覆される。最初に、水溶性ポリマー溶液を、水とＧ−ポリマーとを混合することにより、適当な粘度で調製する。次いで、水溶性ポリマーに、通常の延伸工程（図４に図示）を行う。ある例では、例えば、光ファイバガラスの直径が１２５マイクロメートルであり、延伸速度が約２５ｍ／分であり、オーブン温度が２００ｄｅｇ．Ｃである。水溶性ポリマーは、図示したように二重層被覆で適用でき、約９マイクロメートルの被覆厚が得られる。（光ファイバは、炭素層を有していてもよく、または有していなくてもよい。）次いで、硬化ファイバを、数キロメートル以上の所望の長さでリール２０に巻き取る。典型的には、機械的損傷が、取り出す間にファイバに起こることはない。
【００３２】
図５は、継続的に金属被覆された光ファイバを製造するための本発明による例示的工程を示す図表である。この実施形態によれば、ファイバ１８を、リール２０から繰り出し、最初に、任意の硬質物質に接触しない方式で被覆除去浴２２を通して通過させる。被覆浴は、ポリマーを除去するのに適した液体を含有している。例えば、ポリマーが、化学溶剤による除去（例えば、ＭＥＫまたはアセトンによるアクリラート除去）を必要とする場合、浴２２は、適当な溶剤を含有している。水溶性ポリマー被覆の場合、浴２２は、ポリマーを除去するために水を含有している。ファイバ１８は、特定の温度で、十分な滞留時間、除去液との接触を保つ。例えば、上で参照した例示的水溶性ポリマーでは、水は、ポリマーを完全に除去するために室温で（即ち加熱せず）、ほぼ１分間の滞留時間であり得る。他の仮ポリマー被覆の除去のための化学溶剤の場合、除去工程時間は、最大約５分であり得る。
【００３３】
仮保護被覆の除去の後に、ファイバは一連の浴を通して通過して、無電解金属メッキを達成する。この実施例において、連続浴は、洗浄浴２４、活性化浴２６、促進化浴２８およびメッキ浴３０である。以下で説明されているように、各浴は、裸のファイバと任意の硬質物質との接触を防ぐ、被覆除去浴と類似の構成を有することが好ましい。各浴の溶液は、金属およびメッキ対象物に依存する。一例によれば、ニッケルは、ニッケルリン溶液を使用して３マイクロメートルの厚さにメッキできる。ファイバが工程を通過する時間を設定することにより、ファイバは各浴で十分な滞留時間を有することを当業者は認識されよう。当然ながら、各浴の形状も、各々の滞留時間に寄与する。一例としては、以下のパラメーターを使用できる：８０ｄｅｇ．Ｃにてライン速度０．１ｍ／分、洗浄５分、活性化時間４分、促進化３分およびメッキ時間１３分。浴３０でのメッキの後に、連続工程は、巻き取りリール（滑車）３２で終了する。
【００３４】
記載したように、ファイバ１８は、水または処理液以外何も接触せずに浴２２、２４、２６、２８および３０各々を通して通過する。供給リール（滑車）２０で、ファイバは、光ファイバガラスと滑車との接触を防ぐ、仮ポリマー被覆を有する。巻き取り滑車３２で、ファイバは、金属被覆により十分に強化され、再び接触する。
【００３５】
図６は、光ファイバが、水または処理溶液（どの浴かに依存する）以外何も確実に接触しないようにする、図５の工程で使用できる装置の一構成を例示している。この場合、ファイバ１８は、液体が流出する、浴の出入口（即ち、ファイバの入口および出口）を通して通過し、液体レベルの下を通過する。浴装置は、２重のセル、内部セル（容器）４０および外部セル（容器）４２を含む。内部セル４０は、十分な液体を含有しており、それが（図示したように）各末端の出口から流出するようにしている。外部セル４２は、再循環のために内部セル４０から流出する液体を受容する。外部セル４２で受容した液体は、溶液リザーバ４４に流入する。ファイバにかけたわずかな引張張力により、接触せずに壁の孔またはスリットを通してまっすぐな通過が得られる。
【００３６】
図示したように、リザーバ４４の溶液を、内部セル４０にポンプでくみ上げ、ファイバをセルの液体に浸漬させておく。ファイバが、重力により滑車２０と３２との間で歪む傾向を有することが認識されよう。ポンプから内部セル４０への入口がセルの底に位置するため、これは、液体の流れによりファイバを押し上げる傾向がある。押し上げる力は、重力による歪みに対抗し、ファイバが硬質成分、例えば内部セル４０の底または壁に接触するのを防ぐ。ファイバの垂直位置は、必要ならば、位置をモニターし、流入する溶液の流量を調節することにより、歪みに対して一定を維持するように管理されることが好ましい。
【００３７】
代替の実施形態において、ファイバは、圧力差を利用して機械的接触なしに湿潤浴を通して通過させることができる。例えば、内部セルを封入し、セル内のアレージ空間を空にすることができる。このような装置において、圧力差は、外部セルの周囲圧力と、内部セルのアレージ空間との間で生じる。その結果、液体は、液体レベルの下に位置する出口孔または入口孔から流出しない。この概念の構成は図７に示されている。
【００３８】
様々な利点が本発明により構成されたシステムにより実現されることを当業者は認識されよう。とりわけ：
（１）裸のファイバは、ダイまたは滑車などの硬質物質との任意の機械的接触なしに金属で被覆される。その結果、製造されたファイバの機械的信頼性を落とさない。したがって、機械的欠陥のない長いファイバを製造できる。
（２）浴容器の入口または出口の大きさは、ダイの大きさと比較してファイバが通過するのに十分な大きさである。被覆厚は、孔の大きさで決定されるのではなく、工程時間で決定される。したがって、薄い金属被覆を、機械的損傷なしに得ることができる。
（３）本明細書に記載の工程により実現可能な薄い金属被覆は、薄層および低い熱ギャップによる熱収縮に起因する顕著なファイバの収縮を引き起こさない。（好ましい実施形態において、工程温度が１００ｄｅｇ．Ｃ未満であるため、低損失ファイバが得られる。）
更なる利点は、仮被覆での水溶性ポリマーの使用により実現される：
（１）液体ポリマーは乾燥により固体になるため、延伸工程中に、水溶性ポリマーは熱硬化ポリマー同様良好に被覆される。従来の熱硬化ポリマー被覆との良好な相容性。
（２）除去溶液は単なる水である。それは安全かつ容易に取り扱える。
（３）溶解速度は非常に速い。１０マイクロメートルのポリマーの典型的な溶解速度は、室温水で１分以内である。より熱い湯を使用して、より速い溶解時間を達成することができる。
【００３９】
本発明の好ましい実施形態を記載し、説明してきたが、変形および変更を、本発明の精神および範囲から逸脱することなく当業者であれば行うことができる。さらに、様々な実施形態の態様は、全体または部分の両方において交換できることを理解すべきである。さらに、上述の説明が、単に例示のためのものであり、添付の特許請求の範囲でさらに説明される本発明の限定を意図するものではないことを、当業者は認識されよう。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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