(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
トナーを収容し、像担持体に形成された静電潜像にトナーを供給することによって前記静電潜像をトナー像に現像する現像装置と、
画像形成装置に対して交換可能であり、前記現像装置に補給する補給用のトナーが収容されるコンテナと、
前記コンテナに設けられ、前記コンテナの識別情報および使用履歴情報を含むコンテナ情報を記憶するコンテナ記憶部と、
回転することによって前記コンテナから前記現像装置へのトナー補給を行うとともに、前記トナー補給を行うときには回転と回転停止とを予め定められた時間比率で繰り返す補給スクリューと、
前記コンテナ内のトナー量の残量状態が予め定められたトナーロー状態になると前記コンテナの交換をユーザーに促すための交換報知を行う報知部と、
前記現像装置内のトナー量を検知するためのトナーセンサーと、
前記トナーセンサーの出力値に基づき前記現像装置内のトナー量を検知し、前記現像装置内のトナー量が予め定められた第１基準量を下回ったとき、前記補給スクリューによる前記トナー補給を行い、前記現像装置内のトナー量が前記第１基準量以上に復帰すると前記トナー補給を停止させ、前記トナー補給を行っても前記現像装置内のトナー量が前記第１基準量以上に復帰せずに予め定められた第２基準量を下回れば、前記トナーロー状態になったと判断して前記報知部による前記交換報知を行う制御部と、を備え、
前記制御部は、前記トナーロー状態になったと判断して以降、前記コンテナ情報に基づき、前記トナーロー状態になったときに前記画像形成装置に装着されていた前記コンテナから別の前記コンテナに交換されたか否かの判断を行い、前記コンテナが交換されることなく、前記現像装置内のトナー量が前記第１基準量以上に復帰したことを検知すると、前記トナーロー状態が解消されたことを示す所定情報を前記コンテナ記憶部に記憶させ、
前記制御部は、前記トナー補給を行うとき、前記画像形成装置に現在装着されている前記コンテナの前記コンテナ記憶部に前記所定情報が記憶されていれば、前記補給スクリューの回転時間の割合が前記トナーロー状態になったと判断したときに設定されていた前記補給スクリューの回転時間の割合よりも増加するよう前記時間比率を変更する第１処理、および、前記第１基準量が前記トナーロー状態になったと判断したときに設定されていた量よりも増加するよう前記第１基準量を変更する第２処理、のうち少なくとも一方の処理を行うことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記制御部は、前記第１処理および前記第２処理のうち、前記第１処理だけを行うことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記制御部は、前記第１処理だけを行って以降の前記トナー補給時に前記トナーロー状態となり、その後、前記コンテナが交換されることなく、前記現像装置内のトナー量が前記第１基準量以上に復帰した場合、以降に前記トナー補給を行うとき、前記第１処理により変更した前記時間比率を保持したまま、前記第２処理を行うことを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記制御部は、前記トナー補給を行うとき、前記画像形成装置に現在装着されている前記コンテナの前記コンテナ記憶部に前記所定情報が記憶されていなければ、前記第１処理および前記第２処理は行わないことを特徴とする請求項１〜３のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項５】
初期設定では、前記補給スクリューの回転時間の割合が回転停止時間の割合よりも小さくなるよう前記時間比率が設定されており、
前記制御部は、前記第１処理を行うことによって、前記補給スクリューの回転時間の割合が回転停止時間の割合よりも大きくなるよう前記時間比率を変更することを特徴とする請求項１〜４のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、静電潜像をトナー像に現像する現像装置を備えた画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、静電潜像をトナー像に現像し、そのトナー像を用紙に転写（印刷）する画像形成装置が知られている。このような画像形成装置には、静電潜像にトナーを供給して静電潜像をトナー像に現像する現像装置が備えられる。
【０００３】
現像装置は内部にトナーを収容するが、その現像装置内のトナーは印刷の実行によって消費されていく（現像装置内のトナー量が減少していく）。このため、現像装置を備えた画像形成装置には、通常、補給用のトナーを収容するコンテナ（トナーボックス）が設けられる。そして、現像装置へのトナー補給が必要なときには、コンテナ内のトナーが現像装置へ補給される（たとえば、特許文献１参照）。
【０００４】
特許文献１では、現像装置にトナーセンサーが設けられる。また、コンテナと現像装置との間に補給スクリュー（トナー補給ローラー）が設けられる。そして、トナーセンサーの出力値に基づき現像装置内のトナー量の検知を行い、現像装置内のトナー量が適正値を下回ると、補給スクリューを回転させることによって、コンテナから現像装置へトナーを落下させる。これにより、現像装置へトナーが補給される。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２０００−３３８７６７号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
特許文献１では、コンテナ内のトナー量がエンプティ状態よりも若干多いトナーロー状態（ニアエンド状態）になると、トナーロー状態になっていることを画像形成装置の表示部に表示する。これにより、コンテナの交換をユーザーに促す。
【０００７】
ここで、特許文献１では、画像形成装置にコンテナが新たに装着されて以降の当該コンテナから現像装置へのトナー補給の累積時間（補給スクリューの回転時間の累積値）を求める。そして、トナー補給の累積時間が基準値を超えると、トナーロー状態になったと判断する。
【０００８】
しかし、コンテナ内の一部にトナーが固まるなどしていると、補給スクリューの１回転あたりのトナー落下量（補給スクリューが１回転したときにコンテナから現像装置に送り込まれるトナー量）が目標量よりも減少する。これにより、現像装置へのトナー補給が必要なとき（現像装置内のトナー量を適正値に戻すとき）、現像装置内のトナー量が適正値になるまでに時間がかかる。したがって、コンテナ内に十分にトナーが残っているにもかかわらず、トナー補給の累積時間（補給スクリューの回転時間の累積値）が基準値を超えてしまうという不都合が生じる場合がある。この場合には、コンテナ内に十分にトナーが残っているにもかかわらず、トナーロー状態になったと判断される（トナーロー状態になったか否かの検知において誤検知が発生する）。
【０００９】
このような誤検知が発生すると、コンテナ内に十分にトナーが残っているにもかかわらず、トナーロー状態を解消するための作業（本来は不要な作業）をユーザーに行わせることになる。したがって、トナーロー状態になったか否かの検知において誤検知が頻発すると、ユーザーにとっては煩わしい。
【００１０】
本発明は、上記課題を解決するためになされたものであり、トナーロー状態になったか否かの検知において誤検知が発生するのを抑制することが可能な画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
上記目的を達成するために、本発明の画像形成装置は、トナーを収容し、像担持体に形成された静電潜像にトナーを供給することによって静電潜像をトナー像に現像する現像装置と、画像形成装置に対して交換可能であり、現像装置に補給する補給用のトナーが収容されるコンテナと、コンテナに設けられ、コンテナの識別情報および使用履歴情報を含むコンテナ情報を記憶するコンテナ記憶部と、回転することによってコンテナから現像装置へのトナー補給を行うとともに、トナー補給を行うときには回転と回転停止とを予め定められた時間比率で繰り返す補給スクリューと、コンテナ内のトナー量の残量状態が予め定められたトナーロー状態になるとコンテナの交換をユーザーに促すための交換報知を行う報知部と、現像装置内のトナー量を検知するためのトナーセンサーと、トナーセンサーの出力値に基づき現像装置内のトナー量を検知し、現像装置内のトナー量が予め定められた第１基準量を下回ったとき、補給スクリューによるトナー補給を行い、現像装置内のトナー量が第１基準量以上に復帰するとトナー補給を停止させ、トナー補給を行っても現像装置内のトナー量が第１基準量以上に復帰せずに予め定められた第２基準量を下回れば、トナーロー状態になったと判断して報知部による交換報知を行う制御部と、を備える。制御部は、トナーロー状態になったと判断して以降、コンテナ情報に基づき、トナーロー状態になったときに画像形成装置に装着されていたコンテナから別のコンテナに交換されたか否かの判断を行い、コンテナが交換されることなく、現像装置内のトナー量が第１基準量以上に復帰したことを検知すると、トナーロー状態が解消されたことを示す所定情報をコンテナ記憶部に記憶させる。また、制御部は、トナー補給を行うとき、画像形成装置に現在装着されているコンテナのコンテナ記憶部に所定情報が記憶されていれば、補給スクリューの回転時間の割合がトナーロー状態になったと判断したときに設定されていた補給スクリューの回転時間の割合よりも増加するよう時間比率を変更する第１処理、および、第１基準量がトナーロー状態になったと判断したときに設定されていた量よりも増加するよう第１基準量を変更する第２処理、のうち少なくとも一方の処理を行う。
【００１２】
本発明の構成では、トナーロー状態になって以降（現像装置内のトナー量が第２基準量を下回って以降）、コンテナが交換されることなく、現像装置内のトナー量が第１基準量以上に復帰すると、画像形成装置に現在装着されているコンテナのコンテナ記憶部に所定情報が記憶される。
【００１３】
ここで、トナーロー状態になって以降に、コンテナが交換されることなく、現像装置内のトナー量が第１基準量以上に復帰したということは、トナーロー状態になったときに画像形成装置に装着されていたコンテナ内に十分にトナーが残っていたということであり、トナーロー状態になったか否かの検知において誤検知が発生したということである。すなわち、コンテナ記憶部に所定情報を記憶させる処理は、トナーロー状態になったか否かの検知において誤検知が発生したと判明した場合に行われる。
【００１４】
なお、トナーロー状態になったか否かの検知における誤検知は、たとえば、コンテナ内の一部にトナーが固まるなどしたときに発生する。なぜなら、コンテナ内の一部にトナーが固まるなどすると、補給スクリューの１回転あたりのトナー落下量（補給スクリューが１回転したときにコンテナから現像装置に送り込まれるトナー量）が目標量よりも減少することによって、現像装置からのトナー消費に対して現像装置へのトナー補給が追い付かなくなるためである。また、現像装置からのトナー消費に対して現像装置へのトナー補給が追い付かなくなるという現象は、コンテナ内の一部にトナーが固まるなどしていなくても、単位時間当たりのトナー消費量が多い高濃度印刷の実行時にも生じ得る。
【００１５】
そこで、本発明の構成では、トナー補給時に、画像形成装置に現在装着されているコンテナのコンテナ記憶部に所定情報が記憶されていれば、第１処理および第２処理のうち少なくとも一方の処理が行われる。第１処理が行われた場合には、補給スクリューによるコンテナから現像装置への単位時間当たりのトナー補給量が従前よりも増加するので、コンテナ内に十分にトナーが残っているにもかかわらず、現像装置内のトナー量が第２基準量（トナーロー状態と判断される量）にまで減少するという不都合の発生が抑制される。第２処理が行われた場合には、現像装置内に貯留されるトナー量が従前よりも増加する（現像装置内のトナー量の残量状態が従前よりも多い状態のときにトナー補給が開始される）ので、コンテナ内に十分にトナーが残っているにもかかわらず、現像装置内のトナー量が第２基準量（トナーロー状態と判断される量）にまで減少するという不都合の発生が抑制される。これにより、トナーロー状態になったか否かの検知において誤検知が１度発生して以降については、当該誤検知が発生するのを抑制することができる。
【発明の効果】
【００１６】
以上のように、本発明によれば、トナーロー状態になったか否かの検知において誤検知が発生するのを抑制することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１７】
【図１】本発明の一実施形態による画像形成装置の概略図
【図２】本発明の一実施形態による画像形成装置に装着されるコンテナの一例を示す図
【図３】本発明の一実施形態による画像形成装置のハードウェア構成の一例を示すブロック図
【図４】本発明の一実施形態による画像形成装置の操作パネルに表示される報知メッセージ（コンテナの交換を促すメッセージ）の一例を示す図
【図５】本発明の一実施形態による画像形成装置に装着されたコンテナのＩＣタグに所定情報を記憶させるときの制御の流れを説明するためのフローチャート
【図６】本発明の一実施形態による画像形成装置において第１処理を行うときの制御の流れを説明するためのフローチャート
【図７】本発明の一実施形態による画像形成装置において第２処理を行うときの制御の流れを説明するためのフローチャート
【発明を実施するための形態】
【００１８】
＜画像形成装置の構成＞
図１に示すように、本実施形態の画像形成装置１００は、給紙部１０１、用紙搬送部１０２、画像形成部１０３、中間転写部１０４および定着部１０５を含む印刷部１０６を備える。印刷部１０６は、用紙搬送路ＰＰに沿って用紙Ｐを搬送するとともに、印刷すべき画像の画像データに基づきトナー像を形成する。そして、印刷部１０６は、搬送中の用紙Ｐにトナー像を印刷（転写）する。なお、トナー像の基となる画像データは、後述する画像読取部１０７による原稿の読み取りによって得られた画像データや、後述するユーザー端末３００（図３参照）から画像形成装置１００へ送信された画像データである。
【００１９】
給紙部１０１は、ピックアップローラー１１および給紙ローラー対１２を含み、用紙カセット１３に収容された用紙Ｐを用紙搬送路ＰＰに供給する。用紙搬送部１０２は、搬送ローラー対２１を複数含み、用紙搬送路ＰＰに沿って用紙Ｐを搬送し、その用紙Ｐを排出トレイ２２に排出する。
【００２０】
画像形成部１０３は、感光体ドラム３１（「像担持体」に相当）、帯電装置３２、現像装置３３、清掃装置３４および露光装置３５を含む。なお、画像形成部１０３は、黒（Ｂｋ）、イエロー（Ｙ）、シアン（Ｃ）およびマゼンタ（Ｍ）の各色にそれぞれ対応する機構部３０Ｂｋ、３０Ｙ、３０Ｃおよび３０Ｍに分類される。そして、機構部３０Ｂｋ、３０Ｙ、３０Ｃおよび３０Ｍは、それぞれ、感光体ドラム３１、帯電装置３２、現像装置３３および清掃装置３４を１つずつ有し、対応する色のトナー像を形成する。露光装置３５は、各色共通で使用され、感光体ドラム３１の外周面に静電潜像を形成する。
【００２１】
ここで、現像装置３３は、現像用トナーを収容し、感光体ドラム３１の外周面に形成された静電潜像にトナーを供給することによって静電潜像をトナー像に現像する。この構成では、印刷の実行によって現像装置３３内のトナー量が減少していくので、現像装置３３へのトナー補給が必要となる。したがって、画像形成装置１００には、黒（Ｂｋ）、イエロー（Ｙ）、シアン（Ｃ）およびマゼンタ（Ｍ）の各色の補給用トナーをそれぞれ収容する４色分のコンテナ２００が装着される。そして、現像装置３３へのトナー補給が必要なときには、コンテナ２００内のトナーが現像装置３３に補給される（詳細は後述する）。
【００２２】
コンテナ２００は、画像形成装置１００に対して交換可能（着脱可能）となっている。たとえば、画像形成装置１００の外装カバーの一部が開閉可能なカバー１００Ｃとなっており、このカバー１００Ｃが開状態となることにより、コンテナ２００を装着するためのスペースが露出される。これにより、コンテナ２００内のトナーが無くなれば、そのコンテナ２００を新品のコンテナ２００に交換することができる。
【００２３】
コンテナ２００から現像装置３３へのトナー補給を行うため、図２に示すように、補給スクリュー６１が設けられる。補給スクリュー６１は、画像形成装置１００の本体に取り付けられてもよいし、コンテナ２００に取り付けられてもよい。また、コンテナ２００が画像形成装置１００に装着されると、コンテナ２００と現像装置３３とが補給管６２を介して接続される。
【００２４】
補給スクリュー６１は、たとえば、回転軸に羽根を螺旋状に巻き付けた構造とされており、補給モーター６１Ｍ（図３参照）から駆動力が伝達されて回転する。コンテナ２００から現像装置３３へのトナー補給時には、補給スクリュー６１が回転することによって、コンテナ２００内のトナーがコンテナ２００から落下する。コンテナ２００から落下したトナーは、補給管６２を介して、現像装置３３に補給される。
【００２５】
図１に戻って、中間転写部１０４は、中間転写ベルト４１、１次転写ローラー４２および２次転写ローラー４３を含む。中間転写ベルト４１は、駆動ローラー４４および従動ローラー４５によって張架される。この中間転写ベルト４１には、画像形成部１０３により形成された各色のトナー像（感光体ドラム３１の外周面のトナー像）が１次転写される。そして、中間転写部１０４は、中間転写ベルト４１に転写されたトナー像を用紙Ｐに２次転写する。
【００２６】
定着部１０５は、加熱ローラー５１および加圧ローラー５２を含む。加熱ローラー５１は、発熱源を内蔵する。加圧ローラー５２は、加熱ローラー５１に圧接する。そして、定着部１０５は、加熱ローラー５１と加圧ローラー５２とのニップに用紙Ｐが進入すると、その用紙Ｐを加熱および加圧し、用紙Ｐにトナー像を定着させる。
【００２７】
また、画像形成装置１００は、画像読取部１０７を備える。画像読取部１０７は、原稿を読み取って画像データを生成する。たとえば、印刷部１０６は、画像読取部１０７による原稿の読み取りによって得られた画像データに基づき印刷を行う。
【００２８】
また、画像形成装置１００は、操作パネル１０８を備える。操作パネル１０８は、タッチパネル付きの液晶表示パネル８１を含む。さらに、操作パネル１０８は、ジョブスタートキーやテンキーなどのハードキー８２も含む。そして、操作パネル１０８は、設定値の設定など各種入力をユーザーから受け付ける。また、操作パネル１８０は、ユーザーに対して各種報知を行うためのメッセージを表示する。
【００２９】
また、図３に示すように、画像形成装置１００は、制御部１１０を備える。この制御部１１０は、ＣＰＵ１１１、画像処理部１１２および記憶部１１３を含む。画像処理部１１２は、画像処理専用のＡＳＩＣなどからなり、画像データに対して各種画像処理（拡大／縮小、濃度変換およびデータ形式変換など）を施す。記憶部１１３は、ＲＯＭ、ＲＡＭおよびＨＤＤなどからなり、制御用のプログラムおよびデータを記憶する。そして、制御部１１０は、記憶部１１３に記憶された制御用のプログラムおよびデータに基づき、画像形成装置１００の各部の動作を制御する。
【００３０】
具体的には、制御部１１０は、印刷部１０６（給紙部１０１、用紙搬送部１０２、画像形成部１０３、中間転写部１０４および定着部１０５）に接続され、印刷部１０６の印刷動作を制御する。また、制御部１１０は、画像読取部１０７に接続され、画像読取部１０７の読取動作を制御する。さらに、制御部１１０は、操作パネル１０８に接続され、操作パネル１０８の表示動作を制御したり、操作パネル１０８に対して行われた操作を検知したりする。
【００３１】
また、制御部１１０には、通信部１２０が接続される。この通信部１２０は、ユーザー端末３００と通信可能に接続される。なお、ユーザー端末３００は、ユーザーによって使用されるものであり、ノート型やデスクトップ型のパーソナルコンピューターである。たとえば、通信部１２０は、ユーザー端末３００から画像形成装置１００へ送信された画像データ（ユーザー端末３００にて作成された文書など）を受信する。制御部１１０は、通信部１２０が画像データを受信すると、その画像データに基づく印刷を印刷部１０６に行わせる。
【００３２】
また、制御部１１０には、現像装置３３内のトナー量を検知するためのトナーセンサー１３０が接続される。特に限定されないが、トナーセンサー１３０として磁気センサーが使用される。
【００３３】
制御部１１０は、トナーセンサー１３０の出力値に基づき、現像装置３３内のトナー量を検知する。そして、制御部１１０は、現像装置３３内のトナー量が予め定められた第１基準量（適切量）を下回ると、コンテナ２００から現像装置３３へのトナー補給が必要と判断する。言い換えると、制御部１１０は、トナーセンサー１３０の出力値が予め定められた閾値（第１基準量に対応する値）を超えたか否か（下回ったか否か）に基づき、現像装置３３へのトナー補給の要否を判断する。この判断の結果、現像装置３３へのトナー補給が必要と判断すると、制御部１１０は、現像装置３３内のトナー量を第１基準量以上に復帰させるため、現像装置３３へのトナー補給を行う。
【００３４】
制御部１１０は、現像装置３３へのトナー補給を開始して以降、現像装置３３内のトナー量が第１基準量以上に復帰すると、トナー補給を停止させる。このため、理想的には、現像装置３３内に貯留されるトナー量は第１基準量に保持される。
【００３５】
現像装置３３へのトナー補給を行うため、制御部１１０は、補給モーター６１Ｍの駆動を制御する。制御部１１０は、現像装置３３へのトナー補給が必要と判断すると、補給モーター６１Ｍを駆動させ、補給スクリュー６１を回転させる。これにより、コンテナ２００内のトナーが現像装置３３へ落下する（補給管６２を介して、コンテナ２００内のトナーが現像装置３３補給される）。
【００３６】
なお、補給スクリュー６１は、１回転につき略一定量のトナーをコンテナ２００から現像装置３３へ落下させる。言い換えると、補給スクリュー６１の１回転あたりのトナー落下量（補給スクリュー６１が１回転したときに現像装置３３に送り込まれるトナー量）の目標量が予め定めら、その目標量となるよう補給スクリュー６１の形状や設置位置などが設計される。
【００３７】
制御部１１０は、現像装置３３へのトナー補給を行うとき、補給スクリュー６１の回転を継続させるのではなく、補給スクリュー６１の回転と回転停止とを予め定められた時間比率で繰り返す（補給スクリュー６１を間欠的に回転させる）。すなわち、制御部１１０は、予め定められた時間（回転時間）だけ補給スクリュー６１を回転させると、予め定められた時間（回転停止時間）だけ補給スクリュー６１の回転を停止させる。なお、初期設定では、特に限定されないが、補給スクリュー６１の回転時間の割合が回転停止時間の割合よりも小さくなるよう時間比率が設定される。
【００３８】
また、制御部１１０には、リーダーライター１４０が接続される。このリーダーライター１４０は、コンテナ２００に設けられたＩＣタグ２０１（「コンテナ記憶部」に相当）へのデータの書き込みおよびＩＣタグ２０１からのデータの読み出しを行うためのものである。
【００３９】
制御部１１０は、リーダーライター１４０を介して、コンテナ２００の使用履歴情報をＩＣタグ２０１に書き込む（更新する）。なお、どのような情報を使用履歴情報としてＩＣタグ２０１に書き込むかは特に限定されない。たとえば、制御部１１０は、画像形成装置１００にコンテナ２００が装着されてからの印刷枚数の累積値を示す印刷枚数情報（使用履歴情報）を書き込む。
【００４０】
あるいは、制御部１１０は、画像形成装置１００にコンテナ２００が装着されてからのトナー補給量の累積値を示すトナー補給量情報（使用履歴情報）をＩＣタグ２０１に書き込む。なお、補給スクリュー６１は、１回転につき略一定量のトナーを現像装置３３へ送り込む。すなわち、補給スクリュー６１の１回転あたりのトナー落下量は略一定である。したがって、コンテナ２００から現像装置３３のトナー補給量は、補給スクリュー６１の回転回数に基づき求められる。
【００４１】
たとえば、制御部１１０は、画像形成装置１００に現在装着されているコンテナ２００のＩＣタグ２０１からトナー補給量情報を読み出し、そのトナー補給量情報に基づきコンテナ２００内のトナー残量を認識する。そして、制御部１１０は、操作パネル１０８に指示し、たとえば、コンテナ２００のトナー残量を示すインジケータの表示を行わせる。
【００４２】
このＩＣタグ２０１には、対応するコンテナ２００の識別情報が予め記憶される。そして、制御部１１０は、画像形成装置１００にコンテナ２００が装着されると、そのコンテナ２００のＩＣタグ２０１から識別情報を読み出し、画像形成装置１００に装着されたコンテナ２００を識別する。たとえば、制御部１１０は、ＩＣタグ２０１に記憶された識別情報に基づき、コンテナ２００が交換されたか否かを判断する。なお、コンテナ２００が交換されたか否かの判断は、使用履歴情報に基づき行うこともできる。
【００４３】
また、制御部１１０には、カバー１００Ｃ（図１参照）の開閉に応じて出力値を変化させるカバーセンサー１５０が接続される。このカバーセンサー１５０の出力値に基づき、制御部１１０は、カバー１００Ｃの開閉を検知する。
【００４４】
＜コンテナの交換を促すための報知＞
本実施形態では、現像装置３３内のトナー量を第１基準量に保持するため、現像装置３３内のトナー量が第１基準量を下回ると、コンテナ２００から現像装置３３へのトナー補給が行われる。このとき、コンテナ２００内に十分にトナーが残っている場合には、トナー補給を行うことによって、現像装置３３内のトナー量が第１基準量以上に復帰する。
【００４５】
しかし、コンテナ２００内にトナーが殆ど残っていない場合（補給スクリュー６１が回転してもコンテナ２００内のトナーがあまり落下しない場合）には、トナー補給を行っても、現像装置３３内のトナー量は第１基準量以上に復帰しない。この場合には、画像形成装置１００に現在装着されているコンテナ２００から別のコンテナ２００（新品のコンテナ２００）への交換が必要となる。
【００４６】
このため、制御部１１０は、トナー補給を行っても、現像装置３３内のトナー量が第１基準量以上に復帰せず、現像装置３３内のトナー量が第１基準量よりも少ない予め定められた第２基準量（エンプティ状態よりも若干多い量）を下回ると、コンテナ２００内のトナー量の状態がコンテナ２００の交換が必要なトナーロー状態になったと判断する。そして、制御部１１０は、トナーロー状態になったと判断すると、画像形成装置１００に現在装着されているコンテナ２００から別のコンテナ２００（新品のコンテナ２００）への交換をユーザーに促すための処理を行う。
【００４７】
たとえば、制御部１１０は、トナーロー状態になったと判断すると、コンテナ２００の交換をユーザーに促すための交換報知を操作パネル１０８に行わせる。なお、この構成では、操作パネル１０８が「報知部」に相当する。
【００４８】
操作パネル１０８は、交換報知を行うとき、図４に示すように、コンテナ２００の交換をユーザーに促すための報知メッセージＭＳを表示する。たとえば、報知メッセージＭＳは、現在表示中の画面の一領域（報知メッセージＭＳの表示領域として予め定められた領域）に配される。あるいは、図示しないが、報知メッセージＭＳを配したダイアログボックスをポップアップ形式で表示してもよい。
【００４９】
なお、トナーロー状態になっても、現像装置３３内にトナーが残っていれば、印刷の実行は可能である。このため、ユーザーによっては、報知メッセージＭＳによる報知がなされても、コンテナ２００を交換せず、トナーロー状態のまま印刷を実行する場合がある。この場合には、最終的には現像装置３３内のトナーが極少なくなり、出力画像の画質が非常に悪くなる。
【００５０】
したがって、制御部１１０は、トナーロー状態になったと判断して以降、トナーロー状態が解消されることなく、印刷枚数が予め定められた枚数に達したとき、現像装置３３内のトナー量の状態がエンプティ状態であると判断する。あるいは、制御部１１０は、トナーロー状態になったと判断して以降、トナーロー状態が解消されることなく、印字ドット数（トナーをのせるドット数）が予め定められたドット数に達したとき、現像装置３３内のトナー量の状態がエンプティ状態であると判断する。
【００５１】
制御部１１０は、現像装置３３がエンプティ状態であると判断すると、印刷の実行中であっても、実行中の印刷を停止させる。そして、制御部１１０は、図示しないが、現像装置３３がエンプティ状態であることを示すエラーメッセージ（コンテナ２００の交換を促すメッセージ）の表示を操作パネル１０８に行わせる。このエラーメッセージは、コンテナ２００が交換されるまで表示される。なお、操作パネル１０８にエラーメッセージが表示されているときには、印刷の実行は不可となる。
【００５２】
＜トナーロー状態になったか否かの検知における誤検知＞
たとえば、コンテナ２００内に十分にトナーが残っていても、コンテナ２００内の一部にトナーが固まる（コンテナ２００内の一部にトナーが偏る）などしていると、補給スクリュー６１の１回転あたりのトナー落下量（補給スクリュー６１が１回転したときに現像装置３３に送り込まれるトナー量）が目標量よりも少なくなる場合がある。
【００５３】
この場合、現像装置３３内のトナー量が第１基準量を下回ったことを受けてトナー補給を行っても、現像装置３３内のトナー量が第１基準量以上に復帰せずに第２基準量を下回ることがある。結果として、コンテナ２００内に十分にトナーが残っているにもかかわらず、トナーロー状態になったと制御部１１０が判断してしまう（トナーロー状態になったか否かの検知において誤検知が発生する）。
【００５４】
また、コンテナ２００内に十分にトナーが残っていても、単位時間当たりのトナー消費量が多い高濃度印刷を実行すると、現像装置３３内のトナー消費に対して現像装置３３へのトナー補給が追い付かなくなり、現像装置３３内のトナー量が第２基準量を下回ることがある。この場合にも、結果として、コンテナ２００内に十分にトナーが残っているにもかかわらず、トナーロー状態になったと制御部１１０が判断してしまう（トナーロー状態になったか否かの検知において誤検知が発生する）。
【００５５】
トナーロー状態になったと制御部１１０が判断した場合、コンテナ２００内に十分にトナーが残っていても、操作パネル１０８は報知メッセージＭＳ（図４参照）を表示する。そして、この報知メッセージＭＳを確認したユーザーは、コンテナ２００を交換しようとする。すなわち、当該ユーザーは、カバー１００Ｃ（図１参照）を開け、画像形成装置１００からコンテナ２００を取り外す。
【００５６】
このとき、コンテナ２００内に十分にトナーが残っていれば、一旦取り外したコンテナ２００を画像形成装置１００に再装着し、カバー１００Ｃを開状態から閉状態に戻す作業が必要となる。たとえば、ユーザーは、操作パネル１０８に表示されたトナー残量を示すインジケータを見て、コンテナ２００内に十分にトナーが残っていることを確認する。あるいは、ユーザーは、画像形成装置１００から取り外したコンテナ２００を持ったときの重さなどから、コンテナ２００内に十分にトナーが残っていることを確認する。
【００５７】
なお、ユーザーによっては、画像形成装置１００からコンテナ２００を取り外す前に、操作パネル１０８に表示されたトナー残量を示すインジケータを見て、コンテナ２００内に十分にトナーが残っていることを確認する場合がある。この場合、報知メッセージＭＳの表示を停止させるため、画像形成装置１００を再起動させる作業（画像形成装置１００の主電源をオフしてからオンする作業）をユーザーが行うこともある。
【００５８】
制御部１１０は、トナーロー状態になったと判断して以降、カバー１００Ｃが開状態から閉状態になると、ウォームアップ動作を実行する。また、制御部１１０は、トナーロー状態になったと判断して以降、画像形成装置１００が再起動されたときにも、ウォームアップ動作を実行する。なお、ウォームアップ動作では、現像装置３３内のトナー量が第１基準量以上になるまで、コンテナ２００から現像装置３３へのトナー補給が行われる。仮に、コンテナ２００が交換されなくても、コンテナ２００内に十分にトナーが残っていれば、このときに実行されるウォームアップ動作により、現像装置３３内のトナー量が第１基準量以上に復帰する。すなわち、コンテナ２００が交換されることなく、現像装置３３内のトナー量が第１基準量以上に復帰したということは、トナーロー状態になったか否かの検知において誤検知が発生したということである。
【００５９】
このように、コンテナ２００内に十分にトナーが残っているにもかかわらず、トナーロー状態になったと制御部１１０が判断した場合（トナーロー状態になったか否かの検知において誤検知が発生した場合）、ユーザーに余計な作業（カバー１００Ｃの開閉やコンテナ２００の脱着、画像形成装置１００の再起動など）を行わせることになる。また、当該作業をユーザーが行い、それによってウォームアップ動作を実行した場合には、そのウォームアップ動作の実行中は画像形成装置１００が使用できなくなる。このため、誤検知が発生すると、ユーザーにとっては煩わしい。
【００６０】
＜誤検知抑制処理＞
（概要）
本実施形態では、トナーロー状態になったか否かの検知において誤検知が発生すると、以降に誤検知が発生するのを抑制するための誤検知抑制処理を行う。なお、誤検知抑制処理には、第１処理と第２処理とがある。
【００６１】
具体的には、制御部１１０は、誤検知が発生したか否かの判断（コンテナ２００が交換されることなく、現像装置３３内のトナー量が第１基準量以上に復帰したか否かの判断）を行う。そして、制御部１１０は、誤検知が発生したと判断すると、画像形成装置１００に現在装着されているコンテナ２００のＩＣタグ２０１に所定情報（トナーロー状態が解消されたことを示す情報）を記憶させる。
【００６２】
また、制御部１１０は、トナー補給を行うとき、画像形成装置１００に現在装着されているコンテナ２００のＩＣタグ２０１にアクセスし、所定情報が記憶されているか否かを確認する。そして、制御部１１０は、ＩＣタグ２０１に所定情報が記憶されていれば、誤検知抑制処理を行う。
【００６３】
なお、ＩＣタグ２０１に所定情報が記憶されていないということは、誤検知が発生していないということである。したがって、この場合には、誤検知抑制処理（第１処理および第２処理）を行う必要はない。このため、制御部１１０は、トナー補給を行うとき、画像形成装置１００に現在装着されているコンテナ２００のＩＣタグ２０１に所定情報が記憶されていなければ、誤検知抑制処理は行わない。これにより、誤検知抑制処理が不必要に行われるのを抑制することができる。
【００６４】
（ＩＣタグへの所定情報の記憶）
以下に、図５に示すフローチャートを参照し、ＩＣタグ２０１に所定情報を記憶させるときの制御の流れについて説明する。
【００６５】
なお、図５に示すフローチャートのスタート時点では、画像形成装置１００に現在装着されているコンテナ２００のＩＣタグ２０１に所定情報が記憶されていないとする。そして、図５に示すフローチャートのスタートは、トナーロー状態になったと制御部１１０が判断したときである。すなわち、図５に示すフローチャートのスタートは、現像装置３３内のトナー量が第２基準量を下回ったときである。
【００６６】
ステップＳ１において、制御部１１０は、報知メッセージＭＳ（図４参照）の表示を操作パネル１０８に行わせる。また、ステップＳ２において、制御部１１０は、トナーセンサー１３０の出力値に基づき、現像装置３３内のトナー量が第１基準量以上に復帰したか否かを判断する。この判断の結果、現像装置３３内のトナー量が第１基準量以上に復帰した場合には、ステップＳ３に移行し、復帰していない場合には、ステップＳ２の判断を繰り返す。
【００６７】
ステップＳ３に移行すると、制御部１１０は、画像形成装置１００に現在装着されているコンテナ２００のＩＣタグ２０１に記憶されたコンテナ情報に基づき、トナーロー状態になったときに画像形成装置１００に装着されていたコンテナ２００から別のコンテナ２００（新品のコンテナ２００）に交換されているか否かの判断を行う。この判断の結果、コンテナ２００が交換されていない場合には、ステップＳ４に移行する。
【００６８】
ステップＳ４に移行すると、制御部１１０は、画像形成装置１００に現在装着されているコンテナ２００のＩＣタグ２０１に所定情報を記憶させる。言い換えると、制御部１１０は、コンテナ２００が交換されることなく、現像装置３３内のトナー量が第１基準量以上に復帰したことを検知すると、誤検知が発生したと判断し、画像形成装置１００に現在装着されているコンテナ２００のＩＣタグ２０１に所定情報を記憶させる。ここで対象となるコンテナ２００は、トナーロー状態になったときに画像形成装置１００に装着されていたコンテナ２００と同じものである。
【００６９】
（誤検知抑制処理の実行）
誤検知抑制処理としては、第１処理および第２処理がある。なお、第１処理および第２処理のうちいずれを誤検知抑制処理として実際に実行するかは特に限定されない。すなわち、第１処理だけを実行してもよいし、第２処理だけを実行してもよい。あるいは、第１処理および第２処理の両方を実行してもよい。
【００７０】
まず、第１処理を実行する場合、制御部１１０は、補給スクリュー６１の回転と回転停止との時間比率を変更することによって、補給スクリュー６１の回転時間の割合がトナーロー状態になったと判断したときに設定されていた補給スクリュー６１の回転時間の割合よりも増加させる。
【００７１】
たとえば、制御部１１０は、補給スクリュー６１の回転時間の割合が回転停止時間の割合よりも大きくなるよう時間比率を変更する。なお、初期設定では、補給スクリュー６１の回転時間の割合が回転停止時間の割合よりも小さくなるよう時間比率が設定される。これにより、補給スクリュー６１によるコンテナ２００から現像装置３３への単位時間当たりのトナー補給量が増加する。
【００７２】
以下に、図６に示すフローチャートを参照し、第１処理を行うときの制御の流れについて説明する。なお、図６に示すフローチャートのスタートは、印刷時にトナー補給を開始するときであり、現像装置３３内のトナー量が第１基準量を下回ったときである。
【００７３】
ステップＳ１１において、制御部１１０は、画像形成装置１００に現在装着されているコンテナ２００のＩＣタグ２０１にアクセスし、所定情報が記憶されているか否かを判断する。この判断の結果、ＩＣタグ２０１に所定情報が記憶されていれば、ステップＳ１２に移行し、ＩＣタグ２０１に所定情報が記憶されていなければ、ステップＳ１３に移行する。
【００７４】
ステップＳ１２に移行した場合、制御部１１０は第１処理を実行する。すなわち、制御部１１０は、補給スクリュー６１の回転時間の割合が回転停止時間の割合よりも大きくなるよう時間比率を変更する。その後、ステップＳ１４に移行し、制御部１１０は、トナー補給を行う。このとき、制御部１１０は、変更後の時間比率でトナー補給を行う。なお、補給スクリュー６１の回転と回転停止との時間比率を変更して以降、コンテナ２００が交換されると、制御部１１０は、変更した時間比率を初期設定の時間比率に戻す。
【００７５】
一方で、ステップＳ１３に移行した場合、制御部１１０は第１処理を実行しない。すなわち、制御部１１０は、補給スクリュー６１の回転時間と回転停止時間との時間比率を初期設定のまま保持する。その後、ステップＳ１４に移行し、制御部１１０は、トナー補給を行う。このとき、制御部１１０は、初期設定の時間比率でトナー補給を行う。
【００７６】
次に、第２処理を実行する場合、制御部１１０は、第１基準量（現像装置３３内に貯留しておくべき適切なトナー量）がトナーロー状態になったと判断したときに設定されていた量よりも増加するよう第１基準量を変更する。このように第１基準量を変更すると、現像装置３３内に貯留されるトナー量が従前よりも増加する（現像装置３３内のトナー量の残量状態が従前よりも多い状態のときにトナー補給が開始される）。
【００７７】
以下に、図７に示すフローチャートを参照し、第２処理を行うときの制御の流れについて説明する。なお、図７に示すフローチャートのスタートは、印刷時にトナー補給を開始するときであり、現像装置３３内のトナー量が第１基準量を下回ったときである。
【００７８】
ステップＳ２１において、制御部１１０は、画像形成装置１００に現在装着されているコンテナ２００のＩＣタグ２０１にアクセスし、所定情報が記憶されているか否かを判断する。この判断の結果、ＩＣタグ２０１に所定情報が記憶されていれば、ステップＳ２２に移行し、ＩＣタグ２０１に所定情報が記憶されていなければ、ステップＳ２３に移行する。
【００７９】
ステップＳ２２に移行した場合、制御部１１０は第２処理を実行する。すなわち、制御部１１０は、第１基準量が増加するよう第１基準量を変更する。その後、ステップＳ２４に移行し、制御部１１０は、トナー補給を行う。このとき、制御部１１０は、現像装置３３内のトナー量が変更後の第１基準量となるまでトナー補給を行う。なお、第１基準量を変更して以降、コンテナ２００が交換されると、制御部１１０は、変更した第１基準量を初期設定の第１基準量に戻す。
【００８０】
一方で、ステップＳ２３に移行した場合、制御部１１０は第２処理を実行しない。すなわち、制御部１１０は、第１基準量を初期設定のまま保持する。その後、ステップＳ２４に移行し、制御部１１０は、トナー補給を行う。このとき、制御部１１０は、現像装置３３内のトナー量が初期設定の第１基準量となるまでトナー補給を行う。
【００８１】
本実施形態の画像形成装置１００は、上記のように、トナーを収容し、感光体ドラム３１（像担持体）に形成された静電潜像にトナーを供給することにより静電潜像をトナー像に現像する現像装置３３と、画像形成装置１００に対して交換可能であり、現像装置３３に補給する補給用のトナーが収容されるコンテナ２００と、コンテナ２００に設けられ、コンテナ２００の識別情報および使用履歴情報を含むコンテナ情報を記憶するＩＣタグ２０１（コンテナ記憶部）と、回転することによってコンテナ２００から現像装置３３へのトナー補給を行うとともに、トナー補給を行うときには回転と回転停止とを予め定められた時間比率で繰り返す補給スクリュー６１と、コンテナ２００内のトナー量の残量状態が予め定められたトナーロー状態（コンテナ２００の交換が必要な状態）になるとコンテナ２００の交換をユーザーに促すための交換報知を行う操作パネル１０８（報知部）と、現像装置３３内のトナー量を検知するためのトナーセンサー１３０と、そのトナーセンサー１３０の出力値に基づき現像装置３３内のトナー量を検知し、現像装置３３内のトナー量が予め定められた第１基準量を下回ったとき、補給スクリュー６１によるトナー補給を行い、現像装置３３内のトナー量が第１基準量以上に復帰するとトナー補給を停止させ、トナー補給を行っても現像装置３３内のトナー量が第１基準量以上に復帰せずに予め定められた第２基準量を下回れば、トナーロー状態になったと判断して操作パネル１０８による交換報知を行う制御部１１０と、を備える。制御部１１０は、トナーロー状態になったと判断して以降、コンテナ情報に基づき、トナーロー状態になったときに画像形成装置１００に装着されていたコンテナ２００から別のコンテナ２００に交換されたか否かの判断を行い、コンテナ２００が交換されることなく、現像装置３３内のトナー量が第１基準量以上に復帰したことを検知すると、トナーロー状態が解消されたことを示す所定情報をＩＣタグ２０１に記憶させる。また、制御部１１０は、トナー補給を行うとき、画像形成装置１００に現在装着されているコンテナ２００のＩＣタグ２０１に所定情報が記憶されていれば、補給スクリュー６１の回転時間の割合がトナーロー状態になったと判断したときに設定されていた補給スクリュー６１の回転時間の割合よりも増加するよう時間比率を変更する第１処理、および、第１基準量（現像装置３３内に貯留しておくべき適切なトナー量）がトナーロー状態になったと判断したときに設定されていた量よりも増加するよう第１基準量を変更する第２処理、のうち少なくとも一方の処理を行う。
【００８２】
本実施形態の構成では、トナーロー状態になって以降（現像装置３３内のトナー量が第２基準量を下回って以降）、コンテナ２００が交換されることなく、現像装置３３内のトナー量が第１基準量以上に復帰すると、画像形成装置１００に現在装着されているコンテナ２００のＩＣタグ２０１に所定情報が記憶される。
【００８３】
ここで、トナーロー状態になって以降、コンテナ２００が交換されることなく、現像装置３３内のトナー量が第１基準量以上に復帰したということは、トナーロー状態になったときに画像形成装置１００に装着されていたコンテナ２００内に十分にトナーが残っていたということであり、トナーロー状態になったか否かの検知において誤検知が発生したということである。すなわち、ＩＣタグ２０１に所定情報を記憶させる処理は、トナーロー状態になったか否かの検知において誤検知が発生したと判明した場合に行われる。
【００８４】
なお、トナーロー状態になったか否かの検知における誤検知は、たとえば、コンテナ２００内の一部にトナーが固まるなどしたときに発生する。なぜなら、コンテナ２００内の一部にトナーが固まるなどすると、補給スクリュー６１の１回転あたりのトナー落下量（補給スクリュー６１が１回転したときにコンテナ２００から現像装置３３に送り込まれるトナー量）が目標量よりも減少することにより、現像装置３３からのトナー消費に対して現像装置３３へのトナー補給が追い付かなくなるためである。また、現像装置３３からのトナー消費に対して現像装置３３へのトナー補給が追い付かなくなるという現象は、コンテナ２００内の一部にトナーが固まるなどしていなくても、単位時間当たりのトナー消費量が多い高濃度印刷の実行時にも生じ得る。
【００８５】
そこで、本実施形態の構成では、トナー補給時に、画像形成装置１００に現在装着されているコンテナ２００のＩＣタグ２０１に所定情報が記憶されていれば、第１処理および第２処理のうち少なくとも一方の処理が行われる。第１処理が行われた場合には、補給スクリュー６１によるコンテナ２００から現像装置３３への単位時間当たりのトナー補給量が従前よりも増加するので、コンテナ２００内に十分にトナーが残っているにもかかわらず、現像装置３３内のトナー量が第２基準量（トナーロー状態と判断される量）にまで減少するという不都合の発生が抑制される。
【００８６】
たとえば、第１処理の実行によって、補給スクリュー６１の回転時間の割合が回転停止時間の割合よりも大きくなるよう時間比率が変更される。これにより、より一層、現像装置３３内のトナー量が第２基準量にまで減少し難くなる。
【００８７】
第２処理が行われた場合には、現像装置３３内に貯留されるトナー量が従前よりも増加する（現像装置３３内のトナー量の残量状態が従前よりも多い状態のときにトナー補給が開始される）ので、コンテナ２００内に十分にトナーが残っているにもかかわらず、現像装置３３内のトナー量が第２基準量（トナーロー状態と判断される量）にまで減少するという不都合の発生が抑制される。
【００８８】
このように、第１処理および第２処理のうち少なくとも一方の処理を行うことにより、トナーロー状態になったか否かの検知において誤検知が１度発生して以降については、当該誤検知が発生するのを抑制することができる。また、余計なウォーミングアップ動作が行われるのを抑制することができる。さらに、トナー量の検知精度が悪いという印象をユーザーに与えてしまうのを抑制することができる。
【００８９】
なお、第２処理を実行した場合には、消費されずに現像装置３３内に留まり続けるトナーが多くなる。当該トナーには、現像装置３３内にて電気的ストレスや物理的ストレスが繰り返し加わる。したがって、現像装置３３内における劣化トナーの比率が高くなってしまう。このため、第１処理および第２処理のうち、第１処理だけを誤検知抑制処理として実行するのが好ましい。
【００９０】
ここで、第１処理だけを行って以降に誤検知が発生する場合がある。このため、第１処理を行ったにもかかわらず誤検知が発生した場合に、第２処理がさらに行われるよう構成してもよい。
【００９１】
この構成では、たとえば、制御部１１０は、第１処理だけを行って以降のトナー補給時にトナーロー状態となり、その後、コンテナ２００が交換されることなく、現像装置３３内のトナー量が第１基準量以上に復帰した場合、その旨を示す情報を新たな所定情報として画像形成装置１００に現在装着されているコンテナ２００のＩＣタグ２０１に上書きする。そして、制御部１１０は、以降にトナー補給を行うとき、画像形成装置１００に現在装着されているコンテナ２００のＩＣタグ２０１に新たな所定情報が記憶されていれば、第１処理により変更した時間比率を保持したまま、第２処理を行う。
【００９２】
このように、第１処理を行ったにもかかわらず誤検知が発生した場合に、第２処理をさらに行えば、以降に誤検知が発生するのを抑制することができる。
【００９３】
今回開示された実施形態は、すべての点で例示であって、制限的なものではないと考えられるべきである。本発明の範囲は、上記実施形態の説明ではなく特許請求の範囲によって示され、さらに、特許請求の範囲と均等の意味および範囲内でのすべての変更が含まれる。
【符号の説明】
【００９４】
３１  感光体ドラム（像担持体）
３３  現像装置
６１  補給スクリュー
１００  画像形成装置
１０８  操作パネル（報知部）
１１０  制御部
１３０  トナーセンサー
２００  コンテナ
２０１  ＩＣタグ（コンテナ記憶部）
【図１】
0006269595.tif 000002
【図２】
0006269595.tif 000003
【図３】
0006269595.tif 000004
【図４】
0006269595.tif 000005
【図５】
0006269595.tif 000006
【図６】
0006269595.tif 000007
【図７】
0006269595.tif 000008