(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の用紙を収容する用紙収容部と、
前記用紙収容部の上方に配置され、前記用紙収容部に収容されている用紙が吸着され、前記吸着された用紙を用紙搬送方向に搬送する第１搬送ベルトと、
前記用紙収容部に収容されている用紙を吸引し、前記第１搬送ベルトに吸着させる第１吸引部と、
前記用紙収容部の上方であって、前記用紙搬送方向における前記第１搬送ベルトの上流側に当該第１搬送ベルトとの間に空間が設けられるように配置され、前記用紙収容部に収容されている用紙が吸着され、前記吸着された用紙を前記用紙搬送方向に搬送する第２搬送ベルトと、
前記用紙収容部に収容されている用紙を吸引し、前記第２搬送ベルトに吸着させる第２吸引部と、
前記第１搬送ベルトによる搬送動作の際、前記第２搬送ベルトによる搬送動作、および、前記第２吸引部による吸引動作の少なくとも一方を停止させる停止制御を行う制御部と、
前記空間に搬送された用紙を吸引し、前記第１搬送ベルトにおける前記空間側に所定の曲率で突出する第１湾曲部に吸着させる第３吸引部と、
前記空間に搬送された用紙を吸引し、前記第２搬送ベルトにおける前記空間側に所定の曲率で突出する第２湾曲部に吸着させる第４吸引部と、
を備え、
前記制御部は、前記用紙を前記第１吸引部及び前記第３吸引部により前記第１湾曲部を含む前記第１搬送ベルトに吸着させ、前記用紙を前記第２吸引部及び前記第４吸引部により前記第２湾曲部を含む前記第２搬送ベルトに吸着させた後に、前記空間において前記用紙が上方に撓むように、前記第２搬送ベルトの搬送速度を前記第１搬送ベルトの搬送速度より速くする制御を行う、給紙装置。
【請求項２】
複数の用紙を収容する用紙収容部と、
前記用紙収容部の上方に配置され、前記用紙収容部に収容されている用紙が吸着され、前記吸着された用紙を用紙搬送方向に搬送する第１搬送ベルトと、
前記用紙収容部に収容されている用紙を吸引し、前記第１搬送ベルトに吸着させる第１吸引部と、
前記用紙収容部の上方であって、前記用紙搬送方向における前記第１搬送ベルトの上流側に当該第１搬送ベルトとの間に空間が設けられるように配置され、前記用紙収容部に収容されている用紙が吸着され、前記吸着された用紙を前記用紙搬送方向に搬送する第２搬送ベルトと、
前記用紙収容部に収容されている用紙を吸引し、前記第２搬送ベルトに吸着させる第２吸引部と、
前記第１搬送ベルトによる搬送動作の際、前記第２搬送ベルトによる搬送動作、および、前記第２吸引部による吸引動作の少なくとも一方を停止させる停止制御を行う制御部と、
前記用紙にエアーを吹き付ける吹付部と、
を備え、
前記制御部は、前記用紙を前記第１吸引部により前記第１搬送ベルトに吸着させ、前記用紙を前記第２吸引部により前記第２搬送ベルトに吸着させた後に、前記空間において前記用紙が上方に撓むように、前記第２搬送ベルトの搬送速度を前記第１搬送ベルトの搬送速度より速くするとともに、前記吹付部により前記用紙にエアーを吹き付ける制御を行う、給紙装置。
【請求項３】
前記制御部は、前記用紙搬送方向における前記第２搬送ベルトの前端の位置を用紙の後端が通過したとき、前記停止制御を行う、請求項１または２に記載の給紙装置。
【請求項４】
前記用紙の後端が前記第２搬送ベルトの前端の位置を通過したかどうかを検出する用紙後端検出部をさらに有し、
前記制御部は、前記用紙後端検出部により前記用紙の後端が前記第２搬送ベルトの前端の位置を通過したことが検出された場合、前記停止制御を行う、請求項３に記載の給紙装置。
【請求項５】
前記制御部は、前記用紙の長さと、前記第２搬送ベルトによる前記用紙の送り時間とに基づいて、前記用紙の後端が前記第２搬送ベルトの前端の位置を通過したと判断した場合、前記停止制御を行う、請求項３に記載の給紙装置。
【請求項６】
前記用紙搬送方向における前記第２搬送ベルトの搬送面の長さは、前記用紙搬送方向における前記第１搬送ベルトの搬送面の長さ以下である、請求項１から５のいずれか一項に記載の給紙装置。
【請求項７】
前記制御部は、前記用紙収容部に収容されている用紙の長さに応じて、前記第２搬送ベルトおよび前記第２吸引部を移動させる、請求項１から６のいずれか一項に記載の給紙装置。
【請求項８】
複数の用紙を収容する用紙収容部と、
前記用紙収容部の上方に配置され、前記用紙収容部に収容されている用紙が吸着され、前記吸着された用紙を用紙搬送方向に搬送する第１搬送ベルトと、
前記用紙収容部に収容されている用紙を吸引し、前記第１搬送ベルトに吸着させる第１吸引部と、
前記用紙収容部の上方であって、前記用紙搬送方向における前記第１搬送ベルトの上流側に配置され、前記用紙収容部に収容されている用紙が吸着され、前記吸着された用紙を前記用紙搬送方向に搬送する第２搬送ベルトと、
前記用紙収容部に収容されている用紙を吸引し、前記第２搬送ベルトに吸着させる第２吸引部と、
前記第１搬送ベルトによる搬送動作の際、前記第２搬送ベルトによる搬送動作、および、前記第２吸引部による吸引動作の少なくとも一方を停止させる停止制御を行う制御部と、
を備え、
前記制御部は、前記用紙収容部に収容されている用紙の長さに応じて、前記第２搬送ベルトおよび前記第２吸引部を移動させる、給紙装置。
【請求項９】
前記空間の中に前記用紙を上方に撓ませるように、当該用紙にエアーを吹き付ける吹付部を備える、請求項１に記載の給紙装置。
【請求項１０】
前記吹付部は、前記用紙搬送方向に対して直交する水平方向に前記エアーを吹き付ける、請求項２または９に記載の給紙装置。
【請求項１１】
前記制御部は、前記用紙の長さが前記用紙搬送方向における前記第２搬送ベルトの搬送面の長さに収まる場合、前記用紙の前記空間における部分を撓ませないように、前記第１搬送ベルトの搬送速度及び前記第２搬送ベルトの搬送速度の制御を行う、請求項１から７、９および１０のいずれか一項に記載の給紙装置。
【請求項１２】
前記制御部は、前記用紙収容部に収容されている用紙の硬さに応じて、前記空間における前記用紙の撓み量が異なるように、前記第２搬送ベルトの搬送速度を前記第１搬送ベルトの搬送速度より速くする制御を行う、請求項１から７、９から１１のいずれか一項に記載の給紙装置。
【請求項１３】
用紙収容部に複数の用紙を収容し、
第１吸引部により、前記用紙収容部に収容されている用紙を吸引し、第１搬送ベルトに吸着させ、
第２吸引部により、前記用紙収容部に収容されている用紙を吸引し、用紙搬送方向における前記第１搬送ベルトの上流側に当該第１搬送ベルトとの間に空間が設けられるように配置された第２搬送ベルトに吸着させ、
第３吸引部により、前記空間に搬送された用紙を吸引し、前記第１搬送ベルトにおける前記空間側に所定の曲率で突出する第１湾曲部に吸着させ、
第４吸引部により、前記空間に搬送された用紙を吸引し、前記第２搬送ベルトにおける前記空間側に所定の曲率で突出する第２湾曲部に吸着させ、
前記第１搬送ベルト及び第２搬送ベルトにより、前記第１搬送ベルトおよび第２搬送ベルトに吸着された用紙を前記用紙搬送方向に搬送し、
前記第１搬送ベルトによる用紙の搬送動作の際、前記第２搬送ベルトによる搬送動作、および、前記第２吸引部による吸引動作の少なくとも一方を停止させ、
前記用紙を前記第１吸引部及び前記第３吸引部により前記第１湾曲部を含む前記第１搬送ベルトに吸着させ、前記用紙を前記第２吸引部及び前記第４吸引部により前記第２湾曲部を含む前記第２搬送ベルトに吸着させた後に、前記空間において前記用紙が上方に撓むように、前記第２搬送ベルトの搬送速度を前記第１搬送ベルトの搬送速度より速くする給紙方法。
【請求項１４】
請求項１から１２のいずれか一項に記載の給紙装置と、
前記給紙装置に接続され、前記給紙装置から給紙された用紙に対して画像を形成する画像形成装置と、を備える画像形成システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、給紙装置、給紙方法及び画像形成システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、複写機やプリンター等の画像形成装置に用紙を供給する給紙装置として、エアー方式の給紙装置が知られている（例えば特許文献１）。特許文献１に記載されているように、エアー方式の給紙装置（以下「エアー給紙装置」と称する）は、用紙収容部、吸着搬送部、浮上エアー送風部、分離エアー送風部、及び出口ローラー部等を備える。
【０００３】
吸着搬送部は、多数の吸引孔を有する無端状の搬送ベルトと、搬送ベルトの内部に設置されるエアー吸引部を有する。吸着搬送部は、用紙収容部の上方に配置され、用紙収容部に積載されている用紙束から１枚ずつ用紙を搬送ベルトに吸着させて搬送する。浮上エアー送風部は、用紙搬送方向に直交する方向（用紙幅方向の両端側）から用紙束の側方に送風を行い用紙束の上位数枚の用紙を浮上させる。分離エアー送風部は、用紙搬送方向下流側から搬送ベルトに吸着させた複数枚の用紙に向けて送風を行い最上位の１枚だけを分離する。出口ローラー部は、吸着搬送部の用紙搬送方向下流側に配置され、吸着搬送部によって搬送されてきた用紙をさらに下流側に送出する。
【０００４】
エアー給紙装置においては、分離エアー送風部の送風によって分離された最上位の１枚だけ用紙をエアー吸引部によって搬送ベルトの搬送面（吸着面）に吸着させる。この状態で搬送ベルトが走行することにより、最上位の１枚目の用紙が搬送される。
【０００５】
しかし、用紙搬送方向における搬送ベルトの搬送面の長さに対して用紙の長さ（用紙搬送方向の長さ：用紙長）が長い場合、搬送ベルトの搬送面から外れた用紙が垂れ下がって、垂れ下がった１枚目の用紙と２枚目の用紙とが接触する。用紙の長さが大きくなるに応じて垂れ下がる範囲が増えるため、２枚目の用紙との接触する範囲が広くなって、用紙同士の摩擦抵抗が増して２枚目の用紙が１枚目と一緒に送られる重送が生じてしまう。重送を防止するため、２枚目の用紙に対して吹き付けを行った場合、吹き付けが強すぎると、搬送面に吸着されていない１枚目の用紙の後端部が暴れて（用紙暴れ）、ガイドから外れ、上部の構造物等と接触して摺動抵抗が生じてしまう。
【０００６】
そこで、吸着搬送部を用紙の全面に設け、用紙暴れが発生しないように用紙の長さに合わせて、吸着させる技術が提案されている。例えば、特許文献２には、搬送ベルトの内部に設置されたエアー吸引部が、用紙搬送方向における上流側と下流側とに設けられた吸引孔を開閉するシャッターを有し、シャッターにより吸引孔を適宜開閉することにより、用紙搬送方向における上流側または下流側に位置する用紙を選択的に搬送ベルトの搬送面に吸着させ、搬送する技術が開示されている。また、特許文献３には、用紙が暴れないように、搬送する用紙の長さに応じてスライドバルブを開閉し、用紙の下方にのみ吸引力を発生させる技術が開示されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００７】
【特許文献１】特許第４９５２５２４号公報
【特許文献２】特開平６−９０８３号公報
【特許文献３】特開平９−２１６７５０号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
しかしながら、特許文献２、３のように、用紙暴れが発生しないように用紙の長さに合わせて用紙の全面を吸着させる技術では、搬送ベルトで最上位の１枚目の用紙を送り始めると、１枚目の用紙が用紙搬送方向における搬送ベルトの後端（上流）側の搬送面から順に退出し、１枚目の用紙が退出した搬送面に、２枚目の用紙が吸引力により搬送ベルトに吸着されるため、搬送ベルトの走行により、２枚目の用紙が１枚目の用紙と一緒に搬送される重送が生じてしまう。そのため、２枚目の用紙が吸着されないように部分的に吸引をシャッター等で遮断するか、または、吸引ファンそのものを止める対策が必要となる。
【０００９】
本発明の目的は、重送の発生を防止することが可能な給紙装置、給紙方法及び画像形成システムを提供することである。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
本発明に係る給紙装置は、
複数の用紙を収容する用紙収容部と、
前記用紙収容部の上方に配置され、前記用紙収容部に収容されている用紙が吸着され、前記吸着された用紙を用紙搬送方向に搬送する第１搬送ベルトと、
前記用紙収容部に収容されている用紙を吸引し、前記第１搬送ベルトに吸着させる第１吸引部と、
前記用紙収容部の上方であって、前記用紙搬送方向における前記第１搬送ベルトの上流側に当該第１搬送ベルトとの間に空間が設けられるように配置され、前記用紙収容部に収容されている用紙が吸着され、前記吸着された用紙を前記用紙搬送方向に搬送する第２搬送ベルトと、
前記用紙収容部に収容されている用紙を吸引し、前記第２搬送ベルトに吸着させる第２吸引部と、
前記第１搬送ベルトによる搬送動作の際、前記第２搬送ベルトによる搬送動作、および、前記第２吸引部による吸引動作の少なくとも一方を停止させる停止制御を行う制御部と、
前記空間に搬送された用紙を吸引し、前記第１搬送ベルトにおける前記空間側に所定の曲率で突出する第１湾曲部に吸着させる第３吸引部と、
前記空間に搬送された用紙を吸引し、前記第２搬送ベルトにおける前記空間側に所定の曲率で突出する第２湾曲部に吸着させる第４吸引部と、
を備え、
前記制御部は、前記用紙を前記第１吸引部及び前記第３吸引部により前記第１湾曲部を含む前記第１搬送ベルトに吸着させ、前記用紙を前記第２吸引部及び前記第４吸引部により前記第２湾曲部を含む前記第２搬送ベルトに吸着させた後に、前記空間において前記用紙が上方に撓むように、前記第２搬送ベルトの搬送速度を前記第１搬送ベルトの搬送速度より速くする制御を行う。
【００１１】
本発明に係る給紙方法は、
用紙収容部に複数の用紙を収容し、
第１吸引部により、前記用紙収容部に収容されている用紙を吸引し、第１搬送ベルトに吸着させ、
第２吸引部により、前記用紙収容部に収容されている用紙を吸引し、用紙搬送方向における前記第１搬送ベルトの上流側に当該第１搬送ベルトとの間に空間が設けられるように配置された第２搬送ベルトに吸着させ、
第３吸引部により、前記空間に搬送された用紙を吸引し、前記第１搬送ベルトにおける前記空間側に所定の曲率で突出する第１湾曲部に吸着させ、
第４吸引部により、前記空間に搬送された用紙を吸引し、前記第２搬送ベルトにおける前記空間側に所定の曲率で突出する第２湾曲部に吸着させ、
前記第１搬送ベルト及び第２搬送ベルトにより、前記第１搬送ベルトおよび第２搬送ベルトに吸着された用紙を前記用紙搬送方向に搬送し、
前記第１搬送ベルトによる用紙の搬送動作の際、前記第２搬送ベルトによる搬送動作、および、前記第２吸引部による吸引動作の少なくとも一方を停止させ、
前記用紙を前記第１吸引部及び前記第３吸引部により前記第１湾曲部を含む前記第１搬送ベルトに吸着させ、前記用紙を前記第２吸引部及び前記第４吸引部により前記第２湾曲部を含む前記第２搬送ベルトに吸着させた後に、前記空間において前記用紙が上方に撓むように、前記第２搬送ベルトの搬送速度を前記第１搬送ベルトの搬送速度より速くする。
【００１２】
本発明に係る画像形成システムは、給紙装置に接続され、前記給紙装置から給紙された用紙に対して画像を形成する画像形成装置と、を備える。
【発明の効果】
【００１３】
本発明によれば、第１搬送ベルトにより搬送動作の際、第２ベルトによる搬送動作、および、第２吸引部による吸引動作の少なくとも一方が停止される。これにより、１枚目（最上位）の用紙の搬送中に、２枚目の用紙を搬送してしまう要因が無くなるため、２枚目の用紙が１枚目の用紙と一緒に搬送されず、重送の発生を防止することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１４】
【図１】本発明の実施の形態における画像形成システムの全体構成を示す図である。
【図２】本発明の実施の形態における給紙装置の制御系の主要部を示す図である。
【図３】本発明の実施の形態における給紙装置の要部である給紙ユニットを示す斜視図である。
【図４】本発明の実施の形態における給紙処理の一例を示すフローチャートである。
【図５】搬送開始時の給紙ユニットを概略的に示す図である。
【図６】用紙の後端が搬送ベルトの搬送面の位置を通過する前の給紙ユニットを概略的に示す図である。
【図７】下流側の搬送ベルトのみに吸着された用紙を示す図である。
【図８】用紙の後端が搬送ベルトの搬送面の位置を通過したときの給紙ユニットを概略的に示す図である。
【図９】変形例１における給紙処理の一例を示すフローチャートである。
【図１０】変形例１に係る給紙ユニットを概略的に示す図である。
【図１１】変形例１に係る給紙ユニットを概略的に示す図である。
【図１２】変形例２に係る給紙ユニットを概略的に示す図である。
【図１３】変形例３に係る給紙ユニットを概略的に示す図である。
【図１４】変形例４に係る給紙ユニットを概略的に示す図である。
【図１５】変形例４に係る給紙ユニットを概略的に示す図である。
【図１６】変形例５に係る給紙ユニットを概略的に示す図である。
【図１７】上流側及び下流側の搬送ベルトの両方に吸着された用紙を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００１５】
以下、本発明の実施の形態について、図面を参照しながら説明する。
図１は、本発明の実施の形態における画像形成システム１の全体構成を示す図である。図１に示すように、画像形成システム１は、画像形成装置２０の側方（図１では右側）に外付け型の大容量給紙装置１０（以下「給紙装置１０」と称する）が接続された構成を有する。
【００１６】
給紙装置１０は、内部に三段の給紙ユニット１０Ａ〜１０Ｃを備え、画像形成装置２０に用紙を１枚ずつ給紙する。給紙装置１０は、図２に示すように、ＣＰＵ（Central Processing Unit）１０１、ＲＯＭ（Read Only Memory）１０２、ＲＡＭ（Random Access Memory）１０３等を有する制御部１００を備える。制御部１００は、画像形成装置２０の制御部２８と協働して、給紙装置１０の各ブロックの動作を集中制御する。具体的には、制御部１００は、画像形成装置２０からの制御信号、又は後述する用紙高さ検出部１８１、搬送状態検出部１８２、及び用紙検出部１８３からの入力信号等に基づいて、用紙収容部１１、吸着搬送部１２、浮上エアー送風部１３、分離エアー送風部１４、及び出口ローラー部１５の動作を制御する。給紙ユニット１０Ａ〜１０Ｃの詳細については後述する。
【００１７】
画像形成装置２０は、電子写真プロセス技術を利用した中間転写方式のカラー画像形成装置である。画像形成装置２０には、ＣＭＹＫの４色に対応する感光ドラムを中間転写ベルトの走行方向（鉛直方向）に直列配置し、中間転写ベルトに一回の手順で各色トナー像を順次転写させる縦型タンデム方式が採用されている。すなわち、画像形成装置２０は、感光ドラム上に形成されたＹ（イエロー）、Ｍ（マゼンタ）、Ｃ（シアン）、Ｋ（ブラック）の各色トナー像を中間転写ベルトに転写（一次転写）し、中間転写ベルト上で４色のトナー像を重ね合わせた後、用紙に転写（二次転写）することにより、画像を形成する。
【００１８】
画像形成装置２０は、画像読取部２１、操作表示部２２、画像処理部２３、画像形成部２４、定着部２５、給紙部２６、用紙搬送部２７、及び制御部２８を備える。
【００１９】
制御部２８は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）、ＲＯＭ（Read Only Memory）、ＲＡＭ（Random Access Memory）等を備える。ＣＰＵは、ＲＯＭから処理内容に応じたプログラムを読み出してＲＡＭに展開し、展開したプログラムと協働して画像形成装置２０の各ブロックの動作を集中制御する。また、制御部２８は、給紙装置１０の制御部１００と協働して、給紙装置１０の動作を制御する。
【００２０】
画像読取部２１は、自動原稿給紙装置（ＡＤＦ：Auto Document Feeder）及び原稿画像走査装置（スキャナー）等を備える。画像読取部２１において、自動原稿給紙装置からコンタクトガラス上に搬送された原稿又はコンタクトガラス上に載置された原稿が原稿画像走査装置によって読み取られ、入力画像データが生成される。
【００２１】
操作表示部２２は、例えばタッチパネル付の液晶ディスプレイ（ＬＣＤ：Liquid Crystal Display）で構成され、表示部及び操作部として機能する。
【００２２】
画像処理部２３は、入力画像データに対して、初期設定又はユーザー設定に応じた階調補正、色補正、シェーディング補正等の各種補正処理や、圧縮処理等のデジタル画像処理を行う。これらの処理が施された画像データに基づいて、画像形成部２４が制御される。
【００２３】
画像形成部２４は、画像データに基づいて、Ｙ成分、Ｍ成分、Ｃ成分、Ｋ成分の各有色トナーによる画像を形成する。画像形成部２４は、感光ドラム、帯電装置、露光装置、現像装置、及び中間転写装置を備える。画像形成部２４においては、感光体ドラムの表面が帯電装置によって一様に帯電される。この帯電した感光ドラムに対して、露光装置によって画像データに基づくレーザー光が照射されることにより、感光ドラムの表面に静電潜像が形成される。そして、静電潜像が形成された感光ドラムに対して、現像装置によってトナーが供給されることにより、静電潜像が可視化されてトナー像が形成される。このトナー像が、中間転写ベルト等を有する中間転写装置によって用紙に転写される。
【００２４】
定着部２５は、用紙の定着面（トナー像が形成されている面）側に配置される定着面側部材を有する上側定着部、用紙の裏面（定着面の反対の面）側に配置される裏面側支持部材を有する下側定着部、及び加熱源等を備える。定着面側部材に裏面側支持部材が圧接されることにより、用紙を狭持して搬送する定着ニップが形成される。定着部２５は、トナー像が二次転写され、搬送されてきた用紙を、定着ニップで加熱、加圧することにより、用紙にトナー像を定着させる。
【００２５】
給紙部２６は、複数（図１では三段）の給紙トレイを有する。給紙トレイには、坪量やサイズ（長さ、幅）等に基づいて識別された用紙（規格用紙、特殊用紙）が予め設定された種類ごとに収容される。
【００２６】
用紙搬送部２７は、給紙部２６又は給紙装置１０から給紙された用紙を画像形成部２４に搬送する。画像形成部２４の二次転写部を用紙が通過する際、中間転写ベルト上のトナー像が用紙の一方の面（表面）に一括して二次転写され、定着部２５において定着処理が施される。画像が形成された用紙は、排紙ローラーにより機外に排紙される。用紙の両面に画像を形成する場合は、表面に画像が形成された用紙が裏面用搬送路に搬送され、反転した状態で画像形成部２４に搬送される。
【００２７】
給紙ユニット１０Ａ〜１０Ｃについて説明する。図３は、給紙装置１０の要部である給紙ユニット１０Ａ〜１０Ｃを示す斜視図である。図３では、吸着搬送部１２を用紙搬送方向下流側にずらして示している。以下において、「用紙搬送方向下流側」を「前端側」または単に「下流側」、「用紙搬送方向上流側」を「後端側」または単に「上流側」と称することもある。
【００２８】
図３に示すように、それぞれの給紙ユニット１０Ａ〜１０Ｃは、用紙収容部１１、吸着搬送部１２、浮上エアー送風部１３、分離エアー送風部１４、出口ローラー部１５（図１参照）、及びガイド部１６（図１参照）等を備える。
【００２９】
用紙収容部１１は、用紙載置台１１１、前端規制部材１１２、後端規制部材１１３、側端規制部材１１４，１１５を有し、大量の用紙を収容する。例えば、給紙ユニット１０Ａの用紙収容部１１には１３００枚、給紙ユニット１０Ｂ，１０Ｃの用紙収容部１１にはそれぞれ１８５０枚、全体として５０００枚程度の用紙が収容される。用紙収容部１１は、それぞれガイドレール（図示略）によって給紙装置１０から引き出し可能となっている。給紙ユニット１０Ａ〜１０Ｃは、前述するように用紙の収容枚数が異なるものの、基本的に同じ構成を有している。以下の説明では、給紙ユニット１０Ａを代表して説明し、給紙ユニット１０Ｂ，１０Ｃについてはその説明を省略する。
【００３０】
用紙載置台１１１は、載置されている用紙束ＳＳの上端面（最上位の用紙）が常に一定の位置となるように昇降可能となっている。用紙載置台１１は、用紙の補給時には、最下部まで下降する。用紙載置台１１１の昇降動作は、制御部１００によって制御される。前端規制部材１１２は、用紙載置台１１１の前端に固定され、用紙束ＳＳの前端位置を規制する。
【００３１】
後端規制部材１１３は、用紙搬送方向に移動可能に構成され、用紙束ＳＳの用紙長に対応して配置される。後端規制部材１１３は、用紙束ＳＳを後端側から軽く押圧して、用紙束ＳＳの後端位置を規制する。後端規制部材１１３は、浮上エアー送風部１３又は分離エアー送風部１４の送風により用紙が浮上した場合も含めて常に用紙の後端位置を規制できるような高さと形状を有する。
【００３２】
後端規制部材１１３には、用紙載置台１１１に積載された用紙束ＳＳの最上部の高さを検知する用紙高さ検出部１８１が配置される。この用紙高さ検出部１８１の検出結果に基づいて、制御部１００は、用紙載置台１１１の昇降動作を制御する。側端規制部材１１４，１１５は、用紙幅方向に移動可能に構成され、用紙束ＳＳの用紙幅に対応して配置される。側端規制部材１１４，１１５は、用紙束ＳＳを用紙幅方向両側から軽く押圧して、用紙束ＳＳの側端位置を規制する。
【００３３】
側端規制部材１１４，１１５は中空構造を有し、内部に浮上エアー送風部１３が配置される。側端規制部材１１４，１１５は、内面（用紙束ＳＳに当接する面）の上部に、浮上エアー送風部１３から送風されたエアーの送風口１１４ａ，１１５ａを有する。送風口１１４ａ，１１５ａは、用紙搬送方向において、吸着搬送部１２と少なくとも一部が重なるように配置される。
【００３４】
吸着搬送部１２は、用紙搬送方向の下流側にあって、用紙幅方向に並設された複数の吸着搬送部１２Ａと、用紙搬送方向の上流側にあって、用紙幅方向に並設された複数の吸着搬送部１２Ｂとを有し、用紙載置台１１１の上方に配置される。制御部１００は、吸着搬送部１２Ａと、吸着搬送部１２Ｂとを個別に制御する。具体的には、用紙が搬送される位置によって、吸着搬送部１２Ａと、吸着搬送部１２Ｂとが同時に同一の用紙を搬送している場合もあれば、吸着搬送部１２Ａは用紙を搬送しているが、吸着搬送部１２Ｂは次の用紙の搬送を停止している場合がある。これは、後述する搬送状態検出部１８２で判断される。
【００３５】
用紙載置台１１１に積載されている用紙束ＳＳの用紙の長さ（用紙長）と吸着搬送部１２Ａ，１２Ｂの配置との関係は次の場合がある。第１は、用紙の長さが搬送ベルト１２１Ｂの搬送面より長い場合である。第２は、用紙の長さが搬送ベルト１２１Ｂの搬送面に収まる場合である。第３は、用紙の長さが吸着搬送部１２Ｂの搬送ベルト１２１Ｂ（後述する）の搬送面に達しない場合である。以下の説明では、第１の場合について主に説明し、第２の場合及び第３の場合については第１の場合と異なる点を説明する。
【００３６】
下流側に配置された吸着搬送部１２Ａと上流側に配置された吸着搬送部１２Ｂとはほぼ同様の構成を有する。以下、吸着搬送部１２Ａを代表して説明し、吸着搬送部１２Ｂについては、吸着搬送部１２Ａと異なる構成について主に説明する。
【００３７】
吸着搬送部１２Ａは、無端状の搬送ベルト１２１Ａ（本発明の「第１搬送ベルト」に対応）及び搬送ベルト１２１Ａの内部に配置されるエアー吸引部１２３Ａ（本発明の「第１吸引部」に対応）を有する。
【００３８】
搬送ベルト１２１Ａは、全面にわたって多数の吸引孔１２２を有する。搬送ベルト１２１Ａは、エアー吸引部１２３Ａの用紙搬送方向上流側に設けられたローラー１２５と、エアー吸引部１２３Ａの用紙搬送方向下流側に設けられたローラー１２６とに巻回される。ローラー１２５，１２６は、巻回される搬送ベルト１２１Ａが横ずれしないように、太鼓状（クラウン状）に形成される。さらには、ローラー１２５，１２６は、軸方向両端部の周縁に鍔を有するようにしてもよい。ローラー１２６は、搬送ベルト１２１Ａの走行に従動して回転する。搬送ベルト１２１Ａによる用紙の搬送面は水平面となる。
【００３９】
複数のローラー１２５は、複数の搬送ベルト１２１Ａに対応して設けられ、共通のローラー軸１２５ａに取り付けられる。ローラー軸１２５ａは、動力伝達機構（図示略）を介して駆動モーターに接続される。制御部１００が駆動モーターを駆動させることに伴い、複数のローラー１２５が回転し、複数の搬送ベルト１２１Ａが一定の方向に走行する。
【００４０】
複数のローラー１２６は、複数の搬送ベルト１２１Ａに対応して設けられ、共通のローラー軸１２６ａに取り付けられる。
【００４１】
エアー吸引部１２３Ａは、複数の搬送ベルト１２１Ａを貫通して装置奥側に延び、複数の搬送ベルト１２１Ａに対応する部分の下面に吸引口を有する吸引ダクト１２４と、吸引ダクト１２４の最も奥側に配置される吸引ファン（図示略）を有する。吸引ファンが作動すると、吸引ダクト１２４内が負圧となり、吸引孔１２２を介して用紙が搬送ベルト１２１Ａに吸引され、吸着する。吸引ファンの動作は、制御部１００によって制御される。
【００４２】
続いて、吸着搬送部１２Ｂについて、吸着搬送部１２Ａと異なる構成について主に説明する。給紙装置１０は、用紙搬送方向における上流側の吸着搬送部１２Ｂの搬送ベルト１２１Ｂ（本発明の「第２搬送ベルト」に対応）を用紙の後端が通過したことを検出する用紙後端検出部を備える。用紙後端検出部は、搬送ベルト１２１Ｂの搬送面（吸着面）の前端（下流端）から後端（上流端）までのいずれかの位置に配置され、その位置を１枚目（用紙載置台１１１に載置されている用紙束ＳＳの一番上の用紙）の用紙の後端が通過し直後に、エアー吸引部１２３Ｂ（本発明の「第２吸引部」に対応）によるエアーの吸引で、２枚目（最上位の用紙の次に搬送される用紙）の用紙の吸着されたことを検出する。したがって、用紙後端検出部が備えられる位置は、２枚目の用紙の吸着が開始される位置であって、搬送ベルト１２１Ｂの搬送面の前端から後端までの範囲のうち最も上流側にある位置である。用紙後端検出部が備えられる位置は、エアー吸引部１２３Ｂによる２枚目の用紙に対する吸着力などによって変わる。このため、用紙後端検出部の位置は、例えば、１枚目の用紙の後端が搬送面の中央部を通過した直後に、２枚目の用紙の吸着が開始される場合、搬送ベルト１２１Ｂの搬送面の中央部の位置となり、１枚目の用紙が搬送ベルト１２１Ｂの搬送面から完全に退出した直後に、２枚目の用紙の吸着が開始される場合、搬送面の前端の位置となり、１枚目の用紙の後端が搬送ベルト１２１Ｂの搬送面の後端を通過した直後に、２枚目の用紙の吸着が開始される場合、搬送面の後端の位置となる。
【００４３】
本実施の形態では、用紙後端検出部は、搬送ベルト１２１Ｂ上における用紙の搬送状態を検出する搬送状態検出部１８２（図１参照）で構成され、検出子を有する。搬送状態検出部１８２は、検出子が例えば並設された４つの搬送ベルト１２１Ｂのうちの内側の２つの搬送ベルト１２１Ｂ，１２１Ｂの間にあって、第２搬送ベルト１２１Ｂに吸着された用紙に近接するように配置される。なお、搬送状態検出部１８２には、例えば、検出子（接触子）が用紙から接触圧力を受けたときオンし、受けないときオフするマイクロスイッチが用いられる。
【００４４】
搬送状態検出部１８２には、例えば光学式マウスの技術を適用できる。すなわち、搬送状態検出部１８２は、発光部と、検出子としての受光部（イメージセンサー）を有し、搬送ベルト上の用紙からの反射光を元に得られる新旧の画像情報の変化によって、搬送ベルト１２１Ｂに吸着させた用紙の搬送状態（用紙が搬送されているか、用紙が停止しているか）を検出する。
【００４５】
また例えば、搬送状態検出部１８２には、機械式マウスの技術を適用することもできる。この場合、搬送状態検出部１８２は、検出子としての回転体（例えばローラーやボール）を有し、回転体の回転状況によって、搬送ベルト１２１Ｂに吸着させた用紙の搬送状態を検出する。
【００４６】
ここで、搬送状態検出部１８２の検出のタイミングについて説明する。１枚目の用紙（用紙載置台１１１に載置されている用紙束ＳＳの最上位にある用紙）の後端が搬送状態検出部１８２の直下を通過していないときは、検出対象は１枚目の用紙であるので、搬送状態検出部１８２は用紙が搬送されていることを検出する。一方、１枚目の用紙の後端が搬送状態検出部１８２の直下を通過した後は、検出対象は２枚目の用紙となるので、搬送状態検出部１８２は用紙が停止していることを検出する。つまり、搬送状態検出部１８２の検出結果が「搬送」から「停止」に切り替わるタイミングが、１枚目の用紙の後端が搬送ベルト１２１Ｂの搬送面の中央部の位置を通過し、２枚目の用紙がエアー吸引部１２３Ｂによって第２搬送ベルトに吸着される直前のタイミング、すなわち搬送ベルト１２１Ｂの走行を停止させるべき最適なタイミングとなる。このタイミングで、搬送ベルト１２１Ｂの走行を停止することにより、搬送ベルト１２１Ｂに吸着された２枚目の用紙が搬送されないため、２枚目の用紙が１枚目の用紙と一緒に搬送される重送の発生を防止することができる。
【００４７】
浮上エアー送風部１３は、送風ファン１３１及び導風路１３２を有する。浮上エアー送風部１３は、側端規制部材１１４，１１５のそれぞれの内部に配置される。図３では、側端規制部材１１５の内部に配置される浮上エアー送風部１３だけを図示している。送風ファン１３１は、例えば用紙の長さ、紙質、坪量等で風量を制御し、最適な風量で送風できるようになっている。送風ファン１３１の動作は、制御部１００によって制御される。
【００４８】
側端規制部材１１５の内部に配置された浮上エアー送風部１３の導風路１３２は、送風口１１５ａに連通する。側端規制部材１１４の内部に配置された浮上エアー送風部（図示略）の導風路（図示略）は、送風口１１４ａに連通する。浮上エアー送風部１３は、側端規制部材１１４，１１５の内部に配置されているので、用紙の長さが変更された場合でも、側端規制部材１１４，１１５の移動に伴い、浮上エアー送風部１３も一緒に移動する。
【００４９】
浮上エアー送風部１３において、送風ファン１３１が作動すると、浮上エアーが上向きに送風され、導風路１３２で９０°向きを変えられる。そして、浮上エアーは、送風口１１４ａ，１１５ａを介して、用紙幅方向両側から用紙束ＳＳの上部に送風される。これにより、用紙束ＳＳの上位数枚の用紙が浮上する。
【００５０】
分離エアー送風部１４は、送風ファン１４１及び導風路１４２を有する。分離エアー送風部１４は、前端規制部材１１２の用紙搬送方向下流側に配置される。送風ファン１４１は、例えば用紙のサイズ（長さ、幅）、紙質、坪量等で風量を制御し、最適な風量で送風できるようになっている。送風ファン１４１の動作は、制御部１００によって制御される。
【００５１】
分離エアー送風部１４は、風向切替板（図示略）を有し、下流側の吸着搬送部１２Ａの前端近傍と、用紙束ＳＳの前端近傍とに、エアーの送風方向を切り替え可能となっていてもよい。この場合、分離エアー送風部１４は、浮上エアー送風部１３による浮上エアーの送風が行われるときには用紙束ＳＳの前端近傍に浮上エアーの送風を行い、浮上エアー送風部１３による浮上エアーの送風が停止されると吸着搬送部１２Ａの前端近傍に分離エアーの送風を行う。つまり、分離エアー送風部１４は、浮上エアー送風部としても機能する。
【００５２】
分離エアー送風部１４において、送風ファン１４１が作動すると、導風路１４２の送風口１４２ａを介して、用紙束ＳＳの前端近傍、又は吸着搬送部１２の前端近傍にエアーが送風される。用紙束ＳＳの前端近傍に浮上エアーの送風を行うことにより、用紙束ＳＳの上位数枚の用紙を効率よく浮上させることができる。また、吸着搬送部１２の前端近傍に分離エアーの送風を行うことにより、搬送ベルト１２１Ａに吸着させた複数枚の用紙から２枚目以降の用紙を分離させ、１枚目の用紙だけを搬送ベルト１２１Ａに吸着させて搬送することができる。
【００５３】
出口ローラー部１５は、上側搬送ローラー１５１（図１参照）と上側搬送ローラー１５１に当接する下側搬送ローラー１５２（図１参照）を有する。上側搬送ローラー１５１は駆動ローラーであり、下側搬送ローラー１５２が従動ローラーである。出口ローラー部１５は、吸着搬送部１２Ａ，１２Ｂによって搬送されてきた用紙を、上側搬送ローラー１５１と下側搬送ローラー１５２とで挟持して、用紙搬送方向下流側に送り出す。
【００５４】
ガイド部１６は、出力ローラー部１５の用紙搬送方向上流側に配置され、上側ガイド板１６１（図１参照）及び下側ガイド板１６２（図１参照）を有し、吸着搬送部１２Ａ，１２Ｂによって搬送されてきた用紙を出口ローラー部１５に案内する。上側ガイド板１６１と下側ガイド板１６２とによって形成された間隙を用紙が搬送される。
【００５５】
出力ローラー部１５の用紙搬送方向上流側には用紙検出部１８３（図１参照）が配置される。用紙検出部１８３（いわゆるフィードセンサー）は、例えば反射型の光センサーで構成され、受光した反射光の強度に基づいて、用紙の有無を検出する。
【００５６】
用紙の搬送状態と、吸着搬送部１２Ａと、吸着搬送部１２Ｂとの制御について、図５〜図８を用いて説明する。図５は、用紙載置台１１１に載置されている用紙束ＳＳの一番上の用紙（１枚目の用紙）を吸着搬送部１２Ａと、吸着搬送部１２Ｂとが吸着している様子を示す図である。図６は、吸着搬送部１２Ａと、吸着搬送部１２Ｂとが１枚目の用紙を搬送する様子を示す図である。図７は、従来の搬送装置における問題点を示す図である。図８は、吸着搬送部１２Ａが１枚目の用）を搬送し、吸着搬送部１２Ｂが次の用紙（２枚目の用紙）を吸着する用紙を示す図である。
【００５７】
図５に示す長さＬ１は、下流側の搬送ベルト１２１Ａ及び上流側の搬送ベルト１２１Ｂに吸着されないで垂れ下がり、２枚目の用紙と接触する１枚目の用紙の後端部の長さである。これに対し、図７に示す長さＬ２は、下流側の搬送ベルト１２１Ａに吸着されないで垂れ下がり、２枚目の用紙と接触する１枚目の用紙の中間部及び後端部を合計した長さである。１枚目の用紙が搬送されるとき、１枚目及び２枚目の用紙同士の接触による摩擦抵抗が生じる。図５に示す１枚目及び２枚目の用紙同士の接触する長さＬ１が図７に示す長さＬ２より大幅に短いため、このときの摩擦抵抗は小さい。これにより、２枚目の用紙が１枚目の用紙と一緒に搬送される重送の発生を防止することができる。また、摩擦による用紙が傷むことを防止することができる。
【００５８】
図５の状態において、１枚目の用紙は、吸着搬送部１２Ａと、吸着搬送部１２Ｂとに吸着している（第１状態）。第１状態の後、図６のように、吸着搬送部１２Ａと、吸着搬送部１２Ｂとは、吸着している用紙を搬送させる（第２状態）。この時、搬送状態検出部１８２に用紙の後端が通過すると、エアー吸引部１２３Ｂの吸引は続けるが、搬送ベルト１２１Ｂの走行を止める（第３状態）。この状態のまま、吸着搬送部１２Ｂから用紙の後端が完全に外れたとき（エアー吸引部１２３Ｂから外れたとき）、エアー吸引部１２３Ｂの吸引は続いているので、図８のように、吸着搬送部１２Ａは一枚目の用紙を搬送し、吸着搬送部１２Ｂは２枚目の用紙を吸着搬送部１２Ｂに吸着させる（第４状態）。第４の状態において、吸着搬送部１２Ａは１枚目の用紙を搬送し、吸着搬送部１２Ｂは２枚目の用紙を吸着搬送部１２Ｂに吸着させるので、１枚目の用紙と２枚目の用紙とを確実に分離させることができる。また、２枚目の用紙は、３枚目の用紙と分離した状態で、吸着搬送部１２Ｂに吸着しているため、１枚目の用紙の搬送後に吸着搬送部１２Ａが２枚目の用紙を吸引するとき、従来の吸引搬送部における２枚目の吸引と比較して、吸引させやすい。結果として、用紙を搬送する点での生産性が向上する。
【００５９】
図４は、本実施の形態における給紙処理の一例を示すフローチャートである。図４に示す給紙処理は、画像形成装置２０から給紙開始情報が入力されることに伴い、ＣＰＵ１０１がＲＯＭ１０２に格納されている所定のプログラムを実行することにより実現される。なお、ここでは、給紙処理において行われる浮上エアーの送風及びその停止については言及しないが、最適なタイミングで浮上エアーを送風することによって、用紙収容部１１に収容された用紙束ＳＳの上位複数枚をそれらの自重に抗して浮上させるものとする。同様に、給紙処理において行われる分離エアーの送風及びその停止については言及しないが、最適なタイミングで分離エアーを送風することによって、搬送ベルト１２１Ａに吸着させた複数枚の用紙から２枚目以降の用紙を分離させるものとする。さらに、給紙される用紙の長さは搬送ベルト１２１Ｂの搬送面より長いものとする。
【００６０】
ステップＳ１１０において、制御部１００は、下流側のエアー吸引部１２３Ａ及び上流側のエアー吸引部１２３Ｂを制御して、エアーによる吸引を開始させる。エアー吸引部１２３Ａ，１２３Ｂは、給紙処理が終了するまで常時エアーによる吸引を行う。図５で白抜きの矢印で示すように、エアーによる吸引により、最上位の1枚目の用紙が、下流側の搬送ベルト１２１Ａ及び上流側の搬送ベルト１２１Ｂに吸着される（第１の状態）。
【００６１】
ステップＳ１２０において、制御部１００は、吸着搬送部１２Ａ，１２Ｂを制御して、搬送ベルト１２１Ａ，１２１Ｂを走行させる。これにより、１枚目の用紙が搬送ベルト１２１Ａ，１２１Ｂに吸着された状態で搬送される（第２の状態）。図６に、搬送ベルト１２１Ａ，１２１Ｂの走行をローラー１２６の回転方向の矢印で示し、また、１枚目の用紙の搬送を用紙搬送方向の矢印で示す。なお、制御部１００は、出口ローラー部１５の回転を開始させる制御を行う。
【００６２】
ステップＳ１３０において、制御部１００は、搬送状態検出部１８２の検出結果に基づいて、１枚目（最上位）の用紙が搬送ベルト１２１Ｂの搬送面の中央部の位置を通過したかどうかを判定する。搬送状態検出部１８２によって用紙の「搬送」が検出されている場合（Ｓ１３０：ＮＯ）、１枚目の用紙の後端が搬送面の中央部の位置を通過する前であると判断できるので、処理はステップＳ１２０に戻り、制御部１００は、吸着搬送部１２Ａ，１２Ｂを制御して、搬送ベルト１２１Ａ，１２１Ｂの走行を継続させる。搬送状態検出部１８２の検出結果が「搬送」から「停止」に切り替わった場合（Ｓ１３０：ＹＥＳ）、１枚目の用紙の後端が搬送面の中央部の位置を通過したと判断できるので、ステップ１４０に移行する。
【００６３】
ステップＳ１４０において、制御部１００は、吸着搬送部１２Ｂを制御して、搬送ベルト１２１Ｂの走行を停止させる（第３の状態）。２枚目の用紙は、１枚目の用紙との摩擦抵抗により用紙が用紙搬送方向の力を受けるが、制御部１００が吸着搬送部１２Ｂを制御して、搬送ベルト１２１Ｂの走行を停止させることにより、搬送ベルト１２１Ｂに吸着された２枚目の用紙が動かない（第４の状態）ため、重送の発生を防止することができる（図８参照）。図８に、搬送ベルト１２１Ａの走行をローラー１２６の回転方向の矢印で示し、搬送ベルト１２１Ｂの走行の停止をローラー１２６に回転方向の矢印を描かないことで示す。
【００６４】
なお、制御部１００は、吸着搬送部１２Ａを制御して搬送ベルト１２１Ａの走行を継続させ、また、出口ローラー部１５による用紙の送り出しを継続させる制御を行う。これにより、１枚目の用紙が用紙搬送方向下流側に送り出される。
【００６５】
ステップＳ１５０において、制御部１００は、用紙検出部１８３の検出結果に基づいて、１枚目の用紙の有無を判定する。用紙検出部１８３によって１枚目（最上位）の用紙の「有」が検出された場合（Ｓ１５０：ＮＯ）、再び、制御部１００は１枚目の用紙の有無を判定する。用紙検出部１８３によって１枚目の用紙の「無」が検出された場合（Ｓ１５０：ＹＥＳ）、ステップＳ１６０に移行する。
【００６６】
ステップＳ１６０において、制御部１００は、吸着搬送部１２Ａを制御して、搬送ベルト１２１Ａの走行を停止させる。
【００６７】
ステップＳ１７０において、制御部１００は、画像形成装置２０から送られた給紙情報に基づいて、給紙要求の有無を判断する。制御部１００が給紙要求の「無」を判断したとき（Ｓ１７０：ＮＯ）、給紙処理が終了する。制御部１００が給紙要求の「有」を判断したとき（Ｓ１７０：ＹＥＳ）、ステップＳ１２０に移行する。
【００６８】
このように、本実施の形態における給紙装置１０は、１番目（最上位）の用紙の搬送中に、搬送状態検出部１８２の検出結果に基づいて、用紙の後端が搬送ベルト１２１Ｂの搬送面の中央部の位置を通過したと判断したとき、搬送ベルト１２１Ｂの走行を停止させる制御を行う制御部１００を備える。搬送ベルト１２１Ｂが停止している状態であれば、２枚目の用紙は搬送ベルト１２１Ｂに吸着されているため、１番目の用紙が搬送されているときに、２枚目の用紙の動きが制限されるので、重送の発生を防止することができる。
【００６９】
また、１枚目の用紙の搬送中に、２枚目の用紙の一部を上流側のエアー吸引部１２３Ｂに吸着させることにより、浮上させているので、２枚目と３枚目との用紙間の吸着力が低下し、下流側のエアー吸引部１２３Ａのエアー吸引により、２枚目の用紙の浮上が容易となり、下流側の搬送ベルト１２１Ａに吸着するまでの時間が短縮され、直ちに２枚目の給紙を開始することができ、２枚目の搬送時間を短縮することができる。これに対し、用紙全面にわたるように搬送面（吸着面）が設けられた全面吸着の搬送ベルトを有する給紙装置では、１枚目の用紙の搬送を終了した後に、２枚目の給紙動作を開始する。つまり、本実施形態における給紙装置１０は、１枚目の用紙の搬送中に２枚目の給紙動作を開始することにより、２枚目の搬送時間を短縮することができるため、全面吸着型の給紙装置により生産性を向上させることができる。
【００７０】
さらに言えば、特許文献２に記載されたような従来の技術では、エアー吸引部を想定される用紙の最大長さに対応させるために、装置の大型化、エアー吸引部の追加が必要となる。また、はがきのような長さが短い用紙から長尺紙のような用紙搬送方向に長い用紙まで対応させると、構造が複雑化し、部品点数やコストが増大した。また、特許文献３に記載されたような従来の技術では、搬送する用紙の長さに応じてスライドバルブを設ける必要があるため、部品点数やコストが増大した。これに対し、上述する実施の形態に係る画像形成システムでは、用紙搬送方向の下流側に吸着搬送部１２Ａを配置し、その上流側に吸着搬送部１２Ｂを配置すればよく、用紙の全面に吸着搬送部を設けないで済み、用紙の全面に吸着搬送部やスライドバルブを設けた従来の技術に比較して、部品点数やコストの増大を抑えることができる。
【００７１】
以上に、用紙の長さ（用紙長）が搬送ベルト１２１Ｂの搬送面より長い場合（第１の場合）について説明したが、用紙の長さが搬送ベルト１２１Ｂの搬送面に収まる場合（第２の場合）については、第１の場合と同様に用紙を搬送すればよい。ただし、制御部１００がエアー吸引部１２３Ａ，１２３Ｂを制御して用紙を搬送ベルト１２１Ａ，１２１Ｂに吸着させたとき、用紙の後端が搬送ベルト１２１Ｂの搬送面の中央部の位置より下流側に位置する場合、制御部１００が吸着搬送部１２Ｂを制御して、搬送ベルト１２１Ｂの走行を停止させておくことはいうまでもにない。また、用紙の長さが吸着搬送部１２Ｂの搬送ベルト１２１Ｂの搬送面に達しない場合（第３の場合）については、制御部１００がエアー吸引部１２３Ｂを制御して、エアーの吸引を停止させ、制御部１００が吸着搬送部１２Ｂを制御して、搬送ベルト１２１Ｂの走行を停止させておくことはいうまでもない。
【００７２】
なお、吸引搬送部１２Ａと、吸引搬送部１２Ｂとの位置関係は、上流側の搬送ベルト１２１Ｂに吸着されずに垂れ下がる長さ（図５のＬ１）と、下流側の搬送ベルト１２１Ａに吸着されずに垂れ下がる長さとを考慮して設定されていることが望ましい。具体的には、用紙収容部の長さに応じて、吸引搬送部１２Ａと、吸引搬送部１２Ｂとの位置を設定することができ、上流側の搬送ベルト１２１Ｂに吸着されずに垂れ下がる長さと、下流側の搬送ベルト１２１Ａに吸着されずに垂れ下がる長さとが最小となる様な位置に設定されると、１枚目及び２枚目の用紙同士の接触による摩擦抵抗の発生を抑制することができる。また、一度吸引搬送部１２により、浮上した用紙は、浮上していない用紙よりも、１枚目及び２枚目の用紙同士の接触による摩擦抵抗が少ないため、上流側の搬送ベルト１２１Ｂに吸着されずに垂れ下がる長さの方が、下流側の搬送ベルト１２１Ａに吸着されずに垂れ下がる長さよりも短くなるように設定されても良い。
【００７３】
（変形例１）
図９は変形例１における給紙処理の一例を示すフローチャートである。図９に示す給紙処理において、図４に示す上記実施の形態における給紙処理と異なる処理が行われるステップについて主に説明し、同じ処理が行われるステップについては同一の符号を付してその説明を省略する。
【００７４】
上記実施の形態では、制御部１００が搬送状態検出部１８２の検出結果に基づいて、用紙の後端が搬送ベルト１２１Ｂの搬送面の中央部の位置の位置を通過したかどうかを判断する。これに対し、変形例１では、用紙の長さと、搬送ベルト１２１Ｂによる用紙の送り時間とに基づいて、判断する。具体的には、タイマー（図示略）が用紙の搬送開始からの経過時間（本発明の「第２搬送ベルトによる用紙の送り時間」に対応）を計測する。制御部１００の内部メモリ（図示略）に、用紙の長さ（用紙長）、及び搬送ベルト１２１Ｂの走行速度（搬送ベルト１２１Ｂによる用紙の送り速度）に基づく予め定められた時間が記憶される。制御部１００は、予め定められた時間を内部メモリから読み出し、タイマーにより計測された経過時間と比較することにより、用紙の後端が搬送面の中央部の位置を通過したかどうかを判断する。
【００７５】
ステップＳ１３１において、制御部１００は、用紙の搬送開始から予め定められた時間が経過したかどうかを判断する。制御部１００が用紙の搬送開始から予め定められた時間が経過したと判断しない場合（Ｓ１３１：ＮＯ）、ステップＳ１２０に移行する。制御部１００が用紙の搬送開始から予め定められた時間が経過したと判断した場合（Ｓ１３１：ＹＥＳ）、ステップＳ１４１に移行する。
【００７６】
ステップＳ１４１において、制御部１００は、上流側のエアー吸引部１２３Ｂを制御して、エアーによる吸引を停止させる（図１０参照）。図１０に、白抜きの矢印をエアー吸引部１２３Ｂに付さないことにより、エアー吸引の停止を示す。エアーによる吸引力が低下するため、２番目の用紙は、搬送ベルト１２１Ｂに十分に吸着されず、または、その自重により搬送ベルト１２１Ｂから離脱する。これにより、２番目の用紙は、搬送ベルト１２１Ｂの走行によって搬送されないため、重送の発生を防止することができる。
【００７７】
ステップＳ１４２において、制御部１００は、吸着搬送部１２Ｂを制御して、搬送ベルト１２１Ｂの走行を停止させ、かつ、上流側のエアー吸引部１２３Ｂを制御して、エアーによる吸引を再開させる（図１１参照）。図１１に、白抜きの矢印をエアー吸引部１２３Ｂに付すことにより、エアー吸引を示し、ローラー１２６の回転方向の矢印を付さないことにより、搬送ベルト１２１Ｂの走行停止状態を示す。なお、搬送ベルト１２１Ｂの走行を停止させ、かつ、エアーによる吸引を再開させるタイミングは、ステップＳ１４１においてエアーによる吸引を停止した直後であってもよく、吸引を停止してから所定の時間が経過した時、例えば１枚目の用紙が搬送ベルト１２１Ｂの搬送面から完全に退出した時であってもよい。
【００７８】
１枚目の用紙の搬送中に、エアーによる吸引を再開させることで２枚目の用紙の一部を搬送ベルト１２１Ｂに吸着させるため、上記する実施の形態と同様に、生産性を向上させることができる。
【００７９】
（変形例２）
図１２は、変形例２に係る給紙ユニット１０Ａ〜１０Ｃを概略的に示す図である。変形例２において、制御部１００は、用紙収容部１１に収容されている用紙の長さの情報（画像形成装置２０から送られた給紙情報に含まれる）に基づいて、上流側の搬送ベルト１２１Ｂを用紙長さに応じた用紙搬送方向における位置に移動させる。なお、搬送ベルト１２１Ｂの移動は、吸着搬送部１２Ｂ全体を移動させることにより行われる。図１２に示す距離Ｌ５は、破線で示す移動前の搬送ベルト１２１Ｂの位置から実線で示す移動後の搬送ベルト１２１Ｂの位置までの移動距離である。ここで、「用紙の長さに応じた用紙搬送方向における位置」とは、１枚目の用紙のうちの搬送ベルト１２１Ａ，１２１Ｂの搬送面から外れ、垂れ下がった部分（例えば用紙の後端部、中間部）が第２番目の用紙と接触する範囲の面積（垂れ下がりの総面積）を最小にする位置である。総面積を最小にする位置は、用紙の長さ、坪量、用紙の種類、用紙搬送方向における搬送ベルト１２１Ｂの搬送面の長さ等により経験的に求めることができる。総面積を最小にする位置は、用紙の長さ等と対応づけられて制御部１００の内部メモリ（図示略）に記憶される。垂れ下がりの総面積を最小にすることにより、１枚目の用紙と２枚目の用紙との摩擦抵抗が減少し、重送を発生し難い状態を作り出すことができる。
【００８０】
（変形例３）
図１３は、変形例３に係る給紙ユニット１０Ａ〜１０Ｃを概略的に示す図である。変形例３においては、用紙搬送方向の搬送ベルト１２１Ｂの搬送面（吸着面）の長さＬ３は、搬送ベルト１２１Ａの搬送面の長さＬ４以下である（Ｌ３≦Ｌ４）。搬送ベルト１２１Ｂの搬送面の長さＬ３を搬送ベルト１２１Ａの搬送面の長さＬ４より短くすることによって、下流側の搬送ベルト１２１Ａが、用紙を搬送するときの搬送力における主力としての広い搬送面（吸着面）を有することができる。一方で、上流側の搬送ベルト１２１Ｂが、搬送力における補助的な力としての狭い搬送面を有することができる。また、搬送面の長さを短くすることによって、吸着搬送部１２Ｂが軽量となって、吸着搬送部１２Ｂを容易に移動できるという利点がある。さらに、搬送ベルト１２１Ｂの搬送面の長さＬ３と搬送ベルト１２１Ａの搬送面の長さＬ４とを同じにすることにより、搬送ベルト等の共用化を図ることができる。
【００８１】
（変形例４）
図１４及び図１５は、変形例４に係る給紙ユニット１０Ａ〜１０Ｃを概略的に示す図である。
【００８２】
変形例４において、制御部１００は、エアー吸引部１２３Ａを制御して用紙の前端側を搬送ベルト１２１Ａに吸着させ、また、エアー吸引部１２３Ｂを制御して用紙の後端側を搬送ベルト１２１Ｂに吸着させる。さらに、制御部１００は、用紙搬送方向における搬送ベルト１２１Ａ，１２１Ｂの間の空間の中に１枚目の用紙（例えば、中間部）を２枚目の用紙の方向とは反対の方向（つまり上方）撓ませるように、吸着搬送部１２Ａ，１２Ｂを制御する。これにより、最上位の１枚目の用紙を２枚目の用紙から十分に分離させ、分離性を向上することができ、重送を発生し難い状態を作り出すことができる。用紙の中間部を撓ませることによって、用紙の後端部が下流側に移動し、それに伴い、搬送ベルト１２１Ｂの後端から垂れ下がった用紙の垂れ下がり量が減少するため、この点からも重送を発生し難い状態を作り出すことができる。
【００８３】
なお、用紙の長さが搬送ベルト１２１Ｂの搬送面に収まる場合（第２の場合）についは、あえて用紙の中間部を撓ませる必要性がない。しかし、坪量や用紙の種類によって、用紙の中間部が２枚目の用紙の方向（つまり下方）に撓むことによって２枚目の用紙と接する場合、２枚目の用紙の方向と反対方向（つまり上方）に撓ませてもよい。
【００８４】
空間の中に用紙の中間部を撓ませる方法としては、図１４に示すように、下流側の搬送ベルト１２１Ａの走行を停止した状態で、下流側の搬送ベルト１２１Ｂを走行させる方法がある。また、他の方法としては、図１５に示すように、下流側の搬送ベルト１２１Ａを所定の速度で走行させ、その速度より高速で上流側の搬送ベルト１２１Ｂを走行させる方法がある。図１４及び図１５に示すいずれの方法であっても、用紙の中間部に予定された撓みができた後、下流側の搬送ベルト１２１Ａを上流側の搬送ベルト１２１Ｂと同じ速度で走行させる。これにより、用紙の中間部を撓ませた形に保持しつつ用紙を搬送させるため、重送の発生を防止することができる。
【００８５】
（変形例５）
図１６は、変形例５に係る給紙ユニット１０Ａ〜１０Ｃを概略的に示す図である。給紙処理において、エアー吸引部１２３Ａ，１２３Ｂによるエアー吸引で１番目（最上位）の用紙が搬送ベルト１２１Ａ，１２１Ｂに吸着されたとき、１番目の用紙が２番目の用紙の方向（つまり下方）に垂れ下がる可能性がある（図１７参照）。このように、用紙が垂れ下がった状態で、変形例４で説明したように、制御部１００が吸着搬送部１２Ａ，１２Ｂを制御して、搬送ベルト１２１Ｂを搬送ベルト１２１Ａより高速で走行させると、１枚目の用紙の中間部を２枚目の用紙の方向（下方）に撓ませることなって、用紙の分離性を低下させる。１枚目の用紙の中間部を２枚目の用紙の方向（下方）に撓ませないためには、制御部１００が吸着搬送部１２Ａ，１２Ｂを制御して、搬送ベルト１２１Ｂを搬送ベルト１２１Ａより高速で走行させる前に、予め空間の中に１枚目の用紙の中間部を２枚目の用紙の方向とは反対の方向（つまり上方）に撓ませればよい。
【００８６】
変形例５において、予め空間の中に１枚目の用紙の中間部を上方に撓ませるために以下のいずれかの手段が設けられる。第１の手段は、搬送ベルト１２１Ａにおけるローラー１２５に巻かれた湾曲部に用紙を吸着させるエアー吸引部（図１６にエアーの吸引方向のみ図示）である。第２の手段は、搬送ベルト１２１Ｂにおけるローラー１２６に巻かれた湾曲部に用紙を吸着させるエアー吸引部（図１６にエアーの吸引方向のみ図示）である。第３の手段は、用紙搬送方向に対して略直交する略水平方向にエアーを吹き付ける吹付部１２７である。なお、上記第１の手段〜第３の手段のいずれか２以上を組み合わせてもよい。また、吹付部１２７として、送風口１１４ａ，１１５ａ（図３参照）を用いてもよい。
【００８７】
以上、本発明を実施の形態に基づいて具体的に説明したが、これに限定されない。例えば、制御部１００が画像形成装置２０から送られた給紙情報に含まれる、坪量、用紙の種類（例えば、普通紙、コート紙）に基づいて用紙の硬さを求め、用紙の硬さに応じて、吸着搬送部１２Ａ，１２Ｂを制御して用紙の中間部を撓ませる量を調整するようにしてもよい。例えば、用紙が硬い場合、垂れ下がり量がわずかであるため、あえて用紙を撓ませる必要がない。さらに、制御部１００は、用紙の端部が搬送ベルト１２１Ｂの搬送面から用紙搬送方向における上流側に突出した場合、突出した量に応じて、吸着搬送部１２Ａ，１２Ｂを制御して、用紙の中間部を撓ませる量を調整するようにしてもよい。撓ませる量を増やすことにより、突出した量を減少させ、用紙の垂れ下がりの総面積を少なくすることにより、重送の発生を防止することができる。
【００８８】
また、上述の実施の形態では、用紙搬送方向の下流側に吸着搬送部１２Ａが配置され、上流側に吸着搬送部１２Ｂが配置されるものを示したが、これに限定されない。例えば、上流側から下流側にわたって３以上の吸着搬送部が配置されてもよい。用紙の長さに応じて吸着搬送部の数を増やすことにより、用紙の垂れ下がる総面積を減少させることができる。
【００８９】
その他、上記実施の形態は、何れも本発明の実施するにあたっての具体化の一例を示したものに過ぎず、これらによって本発明の技術的範囲が限定的に解釈されてはならないものである。すなわち、本発明はその要旨、またはその主要な特徴から逸脱することなく、様々な形で実施することができる。
【符号の説明】
【００９０】
１  画像形成システム
１０  給紙装置
１１  用紙収容部
１２，１２Ａ，１２Ｂ  吸着搬送部
１００  制御部
１２１Ａ，１２１Ｂ  搬送ベルト
１２３Ａ，１２３Ｂ  エアー吸引部
１８１  用紙高さ検出部
１８２  搬送状態検出部
１８３  用紙検出部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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