(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の転写材料にそれぞれ対応する第１の大きさの複数の転写材料領域が予め定められた順序で長手方向に繰り返し配置された帯状の転写媒体を搬送する搬送部と、
前記転写媒体が順方向に搬送されるときに、繰り返し配置された１組の複数の転写材料領域を使用して転写材料領域ごとに前記転写材料を転写することにより、記録媒体上に前記第１の大きさまたは前記第１の大きさの半分以下である第２の大きさの画像を形成する画像形成部と、
前記画像形成部が未使用の１組の複数の転写材料領域を使用して前記第２の大きさの画像を形成するときに当該１組のうち最初と最後に転写される転写材料領域については前記順方向に対する上流側を部分使用しかつ当該１組のうち最初と最後以外に転写される転写材料領域については前記順方向に対する下流側を部分使用するように、前記搬送部による前記転写媒体の搬送を制御する制御部と、
を有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
部分使用済みの１組の複数の転写材料領域を使用して前記画像形成部が前記第２の大きさの画像を新たに形成するときに、
前記搬送部は、前記部分使用済みの１組の複数の転写材料領域を前記画像形成部が再使用できるように前記転写媒体を前記順方向とは逆方向に搬送し、
前記制御部は、前記部分使用済みの１組のうち最初と最後に転写される転写材料領域については前記画像形成部が前記下流側を再使用しかつ前記部分使用済みの１組のうち最初と最後以外に転写される転写材料領域については前記画像形成部が前記上流側を再使用するように、前記搬送部による前記転写媒体の搬送を制御する、請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記搬送部は、記録媒体上に形成された画像の上に保護層を形成するための保護材に対応する転写材料領域が前記１組のうち最後に転写される転写材料領域として配置された転写媒体を搬送し、
前記画像形成部は、前記保護材を記録媒体上に転写するときに、前記保護材以外の転写材料を記録媒体上に転写するときと比べて大きなエネルギーを前記転写媒体に印加する、請求項１または２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
複数の転写材料にそれぞれ対応する第１の大きさの複数の転写材料領域が予め定められた順序で長手方向に繰り返し配置された帯状の転写媒体を搬送する工程と、
前記転写媒体が順方向に搬送されるときに、繰り返し配置された１組の複数の転写材料領域を使用して転写材料領域ごとに前記転写材料を転写することにより、記録媒体上に前記第１の大きさまたは前記第１の大きさの半分以下である第２の大きさの画像を形成する工程と、
未使用の１組の複数の転写材料領域を使用して前記第２の大きさの画像を形成するときに当該１組のうち最初と最後に転写される転写材料領域については前記順方向に対する上流側を部分使用しかつ当該１組のうち最初と最後以外に転写される転写材料領域については前記順方向に対する下流側を部分使用するように、前記転写媒体の搬送を制御する工程と、
を有することを特徴とする画像形成方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置および画像形成方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
巻取りおよび巻戻しが可能な帯状の転写媒体を使用し、その長手方向に繰り返し配置された複数の転写材料領域ごとに転写材料を転写することにより記録媒体上に画像形成を行う画像形成装置が知られている。特に、転写材料領域を部分使用して転写材料領域の半分以下の大きさで画像形成を行った後、転写媒体を巻き戻し、部分使用された転写材料領域の未使用部分を使用して同じ大きさで新たな画像形成を行うことができる画像形成装置が知られている（例えば、特許文献１〜３を参照）。
【０００３】
一般に、こうした画像形成装置では、未使用の転写材料領域を部分使用して画像形成を行うときに、転写媒体の巻取り方向に対する各転写材料領域の下流側を使用し、部分使用された転写材料領域を再使用するときに、巻取り方向に対する各転写材料領域の上流側の未使用部分を使用する。例えば、特許文献４に記載の熱転写カラープリンタでは、２Ｌサイズ対応のインクリボンを用いてＬサイズ印字を行う場合、通常考えられるインクリボンの各インクの先頭方向（インクリボン巻き取り方向）からの使用に代えて、後方（インクリボン巻き戻し方向）から使用する。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開平０４−３４８９８２号公報
【特許文献２】特開２００７−０９０７９８号公報
【特許文献３】特開２０１４−０９４４８７号公報
【特許文献４】特開２００４−２０２９４１号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
複数色のカラーインクに対応する転写材料を順次転写して記録媒体上にカラー画像を形成する画像形成装置は、転写媒体の長手方向に予め定められた順序で繰り返し配置された１組の転写材料領域を使用して１回の画像形成を行う。この１組の転写材料領域における最後の転写材料領域は、例えば、記録媒体上に形成された画像の上に保護層を形成するための保護材に対応する。一般に、保護材を転写するときにはカラーインクを転写するときと比べて大きなエネルギーを必要とするため、特に各組の最後の転写材料領域は、転写時により大きなダメージを受けて伸びやすい。
【０００６】
このため、未使用の転写材料領域を部分使用するときに転写媒体の巻取り方向に対する各転写材料領域の下流側を使用した場合には、部分使用された転写材料領域を再使用するために転写媒体の巻戻しと巻取りを繰り返したときに、１組の最後の転写材料領域の使用済み部分に皺が発生し、その皺が次の組の最初の転写材料領域にまで達することがある。また、未使用の転写材料領域を部分使用するときに転写媒体の巻取り方向に対する各転写材料領域の上流側を使用した場合でも、その転写材料領域を再使用するために転写媒体を巻き戻すことによって、１組の最後の転写材料領域の使用済み部分に発生した皺が最後から２番目の転写材料領域の未使用部分にまで達することがある。これらの場合には、転写材料領域の未使用部分に達した皺により、新たに形成される画像の画質が損なわれるおそれがある。
【０００７】
そこで、本発明は、未使用の転写材料領域を部分使用して画像を形成した後にその転写材料領域の未使用部分を使用して新たな画像を形成する場合の転写媒体の皺による印画不良の発生を抑制可能な画像形成装置および画像形成方法を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明の画像形成装置は、複数の転写材料にそれぞれ対応する第１の大きさの複数の転写材料領域が予め定められた順序で長手方向に繰り返し配置された帯状の転写媒体を搬送する搬送部と、転写媒体が順方向に搬送されるときに、繰り返し配置された１組の複数の転写材料領域を使用して転写材料領域ごとに転写材料を転写することにより、記録媒体上に第１の大きさまたは第１の大きさの半分以下である第２の大きさの画像を形成する画像形成部と、画像形成部が未使用の１組の複数の転写材料領域を使用して第２の大きさの画像を形成するときにその１組のうち最初と最後に転写される転写材料領域については順方向に対する上流側を部分使用しかつその１組のうち最初と最後以外に転写される転写材料領域については順方向に対する下流側を部分使用するように、搬送部による転写媒体の搬送を制御する制御部とを有することを特徴とする。
【０００９】
上記の画像形成装置では、部分使用済みの１組の複数の転写材料領域を使用して画像形成部が第２の大きさの画像を新たに形成するときに、搬送部は、部分使用済みの１組の複数の転写材料領域を画像形成部が再使用できるように転写媒体を順方向とは逆方向に搬送し、制御部は、部分使用済みの１組のうち最初と最後に転写される転写材料領域については画像形成部が下流側を再使用しかつ部分使用済みの１組のうち最初と最後以外に転写される転写材料領域については画像形成部が上流側を再使用するように、搬送部による転写媒体の搬送を制御することが好ましい。
【００１０】
上記の画像形成装置では、搬送部は、記録媒体上に形成された画像の上に保護層を形成するための保護材に対応する転写材料領域が１組のうち最後に転写される転写材料領域として配置された転写媒体を搬送し、画像形成部は、保護材を記録媒体上に転写するときに、保護材以外の転写材料を記録媒体上に転写するときと比べて大きなエネルギーを転写媒体に印加することが好ましい。
【００１１】
また、本発明の画像形成方法は、複数の転写材料にそれぞれ対応する第１の大きさの複数の転写材料領域が予め定められた順序で長手方向に繰り返し配置された帯状の転写媒体を搬送する工程と、転写媒体が順方向に搬送されるときに、繰り返し配置された１組の複数の転写材料領域を使用して転写材料領域ごとに転写材料を転写することにより、記録媒体上に第１の大きさまたは第１の大きさの半分以下である第２の大きさの画像を形成する工程と、未使用の１組の複数の転写材料領域を使用して第２の大きさの画像を形成するときにその１組のうち最初と最後に転写される転写材料領域については順方向に対する上流側を部分使用しかつその１組のうち最初と最後以外に転写される転写材料領域については順方向に対する下流側を部分使用するように、転写媒体の搬送を制御する工程とを有することを特徴とする。
【発明の効果】
【００１２】
上記の画像形成装置および画像形成方法によれば、未使用の転写材料領域を部分使用して画像を形成した後にその転写材料領域の未使用部分を使用して新たな画像を形成する場合の転写媒体の皺による印画不良の発生を抑制することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１３】
【図１】プリンタ１の概略構成を説明するための図である。
【図２】図１のヘッド３の周辺を拡大した図である。
【図３】比較例のプリンタで６×４サイズの印画を繰り返すときの各パネルの使用順序を示す図である。
【図４】プリンタ１で６×４サイズの印画を繰り返すときの各パネルの使用順序を示す図である。
【図５】プリンタ１の動作例を示したフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１４】
以下、図面を参照しつつ、画像形成装置および画像形成方法について説明する。ただし、本発明は図面または以下に記載される実施形態には限定されないことを理解されたい。
【００１５】
図１は、プリンタ１の概略構成を説明するための図である。なお、図１では、プリンタ１が備える各構成要素の内で、説明のために必要な部分のみを示し、その他の構成要素については省略している。
【００１６】
プリンタ１（画像形成装置の一例）は、ヘッドに対してロール状の記録用紙（記録媒体の一例）を往復動させて記録用紙の同一紙面上に例えばイエロー、マゼンタおよびシアンの複数色を順次転写することにより画像を形成する熱転写プリンタである。以下では、画像形成のことを「印画」ともいう。
【００１７】
プリンタ１は、ロール状の記録用紙１０をロール紙ホルダ２に保持しておき、このロール紙ホルダ２からほどかれた記録用紙１０の記録面上に画像を形成する。ロール状の記録用紙１０をロール紙ホルダ２に保持させるには、例えば、ロール状の記録用紙１０が有する中心軸をロール紙ホルダ２によって回転自在に支持させる。これによって、記録用紙１０は、ロール紙ホルダ２に回転可能に収納される。
【００１８】
画像形成は、インクリボン４（転写媒体の一例）を記録用紙１０の記録面に当接させながら、ヘッド３によって所定位置にインクを記録することによって行われる。その際は、インクリボン４と記録用紙１０を重ねて移動させて、ヘッド３とプラテンローラ９の間に通過させる。ヘッド３は、プラテンローラ９に対して移動可能に構成され、画像形成時にプラテンローラ９に押圧されて接触する。プリンタ１は、ヘッド３を構成する発熱体を所定のパターンで発熱させて、インクリボン４から記録用紙１０の上にインクを転写することにより、画像を形成する。
【００１９】
カラー画像を形成するには、例えばイエロー、マゼンタおよびシアン（転写材料の一例）のインク領域を、インクリボン４の巻取り方向に沿ってインクリボン４に順に用意しておき、インクリボン４を巻き取りながらインク領域をヘッド３に通過させる動作を、色毎に繰り返す。インクリボン４は、供給側リボンローラ４Ａから供給され、巻取側リボンローラ４Ｂに巻き取られる。以下、これらのローラを単に、「リボンローラ４Ａ，４Ｂ」ともいう。インクリボン４は、供給側リボンローラ４Ａとヘッド３の間にあるリボンガイドローラ１５や、ヘッド３と一体に構成されたリボンガイド部１６（図２（Ａ）を参照）によって案内される。
【００２０】
記録用紙１０は、各色の転写時に、先端が一旦ヘッド３の位置を通過し、画像を形成する長さに応じて巻きほどかれた後で巻き戻される。ヘッド３は、この記録用紙１０を巻き戻す過程において画像を形成する。プリンタ１は、画像形成の際、記録用紙１０の同一の画像形成領域に各色の画像を重ねて転写するために、記録用紙１０を往復動させる。この記録用紙１０の往復動は、記録用紙１０の搬送経路に設けられたグリップローラ１７とピンチローラ１８により行われる。これらのローラにより記録用紙１０の搬送方向に応じてロール紙ホルダ２の回転方向を変えて、記録用紙１０の巻きほどきと巻戻しが繰り返される。画像形成が行われないときには、グリップローラ１７に対してピンチローラ１８が離間して、記録用紙１０が解放される。一方、画像形成時には、グリップローラ１７とピンチローラ１８が、記録用紙１０を挟んで搬送する。このようにして、プリンタ１は、記録用紙１０をヘッド３に対して往復動させ、記録用紙１０の同一の画像形成領域に対して複数回の転写を繰り返して行う。
【００２１】
また、インクリボン４は、イエロー、マゼンタおよびシアンのインク領域に加えてオーバーコート層（転写材料、保護材の一例）を備える。全色の転写が終了した記録用紙１０の記録面上は、このオーバーコート層で覆われることによって保護される。なお、以下では、インクリボン４にはイエロー、マゼンタ、シアンおよびオーバーコートの各領域がこの順序で長手方向に繰り返し配置されているものとして説明するが、イエロー、マゼンタおよびシアンはこれとは異なる順序で繰り返し配置されていてもよい。ただし、オーバーコートは、全色が転写された記録用紙１０上を覆うものであるため、４つの領域の最後に位置する。
【００２２】
また、プリンタ１は、排出経路１３上であって排出口６の直前の位置に記録用紙切断部５を備える。画像形成が終了した記録用紙１０は、ヘッド３の部分を通過した後、排出経路１３を通過し、プリンタ１の筐体７に設けた排出口６からプリンタ外部に排出される。記録用紙切断部５は、排出口６から外部に送り出された記録用紙１０を、排出口６の手前の位置で切断する。切断された記録用紙１０は、排出口６から取り出される。
【００２３】
さらにプリンタ１は、制御部３０、データメモリ３１、記録用紙駆動部３２、ヘッド駆動部３３、インクリボン駆動部３４、切断制御部３５、通信インタフェース３６およびタイマ３７を備える。
【００２４】
制御部３０は、インクリボン４および記録用紙１０の搬送、ヘッド３による転写などの、プリンタ１の動作を制御する。制御部３０は、ＣＰＵやＲＡＭ、ＲＯＭなどを含み、ＲＯＭに予め記憶されたプログラムをＲＡＭにロードして実行することにより、後述する画像形成処理を実行する。データメモリ３１は、通信インタフェース３６を介してホストコンピュータから受信された画像データを蓄積する記憶領域である。
【００２５】
記録用紙駆動部３２は、グリップローラ１７とピンチローラ１８で記録用紙１０を挟んで記録用紙１０を駆動する。記録用紙駆動部３２は、グリップローラ１７およびロール紙ホルダ２を回転駆動することによって記録用紙１０を送り出す。また記録用紙駆動部３２は、駆動方向を反転させてグリップローラ１７およびロール紙ホルダ２を回転駆動することによって、送り出された記録用紙１０を巻き戻す。プリンタ１は、送り出された記録用紙１０が巻き戻されるときに、記録用紙１０上に画像を形成する。
【００２６】
ヘッド駆動部３３は、画像データに基づいてヘッド３を駆動し、記録用紙１０上に画像を形成する。ヘッド３には、昇華型プリンタ、熱溶融型プリンタなどの各種の画像形成方式に応じた機構が用いられる。プリンタ１では、記録媒体上に画像を形成する画像形成部の一例として、ヘッド３や、プラテンローラ９、ヘッド駆動部３３が設けられている。
【００２７】
インクリボン駆動部３４は、供給側リボンローラ４Ａと巻取側リボンローラ４Ｂを駆動し、ヘッド３の駆動と同期してインクリボン４をヘッド３に対して移動させる。インクリボン駆動部３４はインクリボン４の巻戻し機構も備えており、巻取り方向（順方向）とは逆方向である巻戻し方向にインクリボン４を駆動可能である。プリンタ１では、帯状の転写媒体を搬送する搬送部の一例として、リボンローラ４Ａ，４Ｂや、インクリボン駆動部３４が設けられている。
【００２８】
切断制御部３５は、記録用紙１０が排出経路１３を経由し排出口６から外部に排出されるときに、記録用紙１０の記録部分の後端を切断して１枚ずつに切り分けるように記録用紙切断部５を制御する。
【００２９】
通信インタフェース３６は、通信ケーブルを介してホストコンピュータとの間でデータを送受信する。タイマ３７は、例えば、インクリボン４のインク領域より小さいサイズの２枚の画像データをホストコンピュータから予め定められた時間内に続けて受信した場合に、その２枚の画像データを同じインク領域内に割り付けて画像形成する処理を行うために、経過時間を計測する。
【００３０】
図２（Ａ）および図２（Ｂ）は、図１のヘッド３の周辺を拡大した図である。図２（Ａ）は、１つの色についての転写が始まるときのヘッド３と記録用紙１０の位置関係を示す。一方、図２（Ｂ）は、１つの色についての転写が終わるときのヘッド３と記録用紙１０の位置関係を示す。図２（Ａ）では、画像形成中のヘッド３の位置を実線で、画像形成していないときのヘッド３の位置を破線で、それぞれを１つの図に重ねて表示している。
【００３１】
図２（Ａ）に示すように、１つの色についての転写が始まるときには、まず、記録用紙１０上の画像形成領域の長さに応じて記録用紙１０が矢印Ａ方向に送り出され、記録用紙１０の端部１０Ｅが図中左側に来る。例えば、イエローの転写が始まるときには、ヘッド３が画像を形成する位置Ｐｈに、イエローのインク領域の先頭と記録用紙１０上の画像形成領域の先頭とが位置合わせされる。以下では、インクリボン４の搬送経路上でヘッド３が画像を形成する位置のことを、「ヘッド位置Ｐｈ」という。ヘッド位置Ｐｈにおいてインクリボン４と記録用紙１０が重なった状態で、記録用紙１０は矢印Ｂ方向に、インクリボン４は矢印Ｃ方向にそれぞれ搬送されながら、ヘッド３により記録用紙１０上にイエローの転写が行われる。
【００３２】
イエローの転写が終わり図２（Ｂ）に示す状態になると、記録用紙１０が再び矢印Ａ方向に送り出される。これにより、ヘッド３と記録用紙１０の位置関係は、再び図２（Ａ）と同じ状態になる。そして、次のマゼンタのインク領域の先頭と記録用紙１０上の画像形成領域の先頭とがヘッド位置Ｐｈに位置合わせされ、マゼンタの転写が行われる。このように、ヘッド３は、インクリボン４が矢印Ｃ方向（順方向、巻取り方向）に搬送されるときに、イエロー、マゼンタ、シアンおよびオーバーコートの１組の領域を使用してその領域ごとに各色のインクを転写することにより、記録用紙１０上に画像を形成する。その後、記録用紙１０は矢印Ａ方向に送られ、記録用紙切断部５により画像後端で切断されて排出される。
【００３３】
インクリボン４は、巻取側リボンローラ４Ｂに巻き取られるときに矢印Ｃ方向に搬送され、供給側リボンローラ４Ａに巻き戻されるときに矢印Ｄ方向に搬送される。矢印Ｃ方向と矢印Ｄ方向は、それぞれ巻取り方向と巻戻し方向に対応する。インクリボン４については、供給側リボンローラ４Ａから巻取側リボンローラ４Ｂに向かう矢印Ｃ方向が、上流から下流への向きになる。これは、記録用紙１０がヘッド３やプラテンローラ９を通って、排出経路１３を経て排出される矢印Ａ方向とは逆向きである。
【００３４】
プリンタ１では、イエロー、マゼンタ、シアンおよびオーバーコートが順次塗布されたインクリボン４の各インク領域の境界を検出するためのリボンセンサ８が、ヘッド３に対しインクリボン４の巻取り方向の下流側に設けられている。リボンセンサは、各色の転写が終わってインクリボン４がさらに巻き取られるときに、次の領域の境界を検出する。以下では、各色のインク領域やオーバーコートの領域（転写材料領域の一例）のことを「パネル」といい、各パネルの境界のことを「パネル境界」という。また、符号Ｐｓは、インクリボン４の搬送経路上でリボンセンサ８が設けられている位置を示す。
【００３５】
なお、リボンセンサは、各パネル境界を検出できる範囲内であればどこに配置してもよい。例えば、ヘッド３に対しインクリボン４の巻取り方向の上流側にリボンセンサを配置してもよい。
【００３６】
プリンタ１では、リボンセンサ８として透過型カラーセンサが用いられる。透過型カラーセンサは、インクリボン４の搬送経路を挟んで対向する位置にそれぞれ設けられた投光側リボンセンサと受光側リボンセンサで構成される。なお、投光側リボンセンサと受光側リボンセンサを互いに逆の位置に配置してもよい。
【００３７】
また、図示しないが、リボンローラ４Ａ，４Ｂのどちらか一方か、または両方は、インクリボン４の移送量を検出するエンコーダを備えている。インクリボン駆動部３４は、そのエンコーダのパルス数や、リボンローラ４Ａ，４Ｂのどちらか一方かまたは両方の巻き径、リボンセンサ８の検出結果などに基づいて、ヘッド３のヘッド位置Ｐｈに各パネルの先頭を位置決めするために必要な送り量を算出する。インクリボン駆動部３４は、その送り量に応じてインクリボン４を搬送することにより、ヘッド位置Ｐｈに各パネルの先頭を位置決めする。
【００３８】
さらに、リボンローラ４Ａ，４Ｂのどちらか一方には、インクリボン４の特性に関するデータ、累計使用量（残使用可能量）などの情報を記憶するＲＦＩＤタグが内蔵されている。このＲＦＩＤタグの情報は、プリンタ１の印画条件（ヘッド３の通電条件）を設定するために用いられる。
【００３９】
記録用紙１０上に画像形成できる長さは、インクリボン４における各色のパネルの長さに依存する。プリンタ１は、例えばＬ版、２Ｌ版の写真に相当する画像を形成する場合には、それぞれ、Ｌ版、２Ｌ版の寸法に応じた長さのパネルを有するインクリボン４を使用する。ただし、プリンタ１は、インクリボン４の各パネルの長さより短い画像も形成することができる。例えば、２Ｌ版のインクリボンが取り付けられているときには、プリンタ１は、２Ｌ版の他、Ｌ版の画像を形成することができる。
【００４０】
以下では、例えば、各パネルのサイズが６×８インチ（１５２×２０３ｍｍ）のインクリボン４を使用して、サイズが６×８インチか、またはその半分である６×４インチ（１５２×１０１ｍｍ）の画像を形成する場合を説明する。ただし、サイズはこれらに限定されず、面積が２倍以上異なる２つのサイズの組について、以下の動作例は適用可能である。例えば、２つのサイズの組は、Ａ５サイズ（１４８×２１０ｍｍ）とＡ６サイズ（１０５×１４８ｍｍ）や、２Ｌサイズ（１２７×１７８ｍｍ）とＬサイズ（８９×１２７ｍｍ）などでもよい。なお、以下では、サイズが６×８インチであることを「６×８サイズ」といい、サイズが６×４インチであることを「６×４サイズ」という。６×８サイズは第１の大きさの一例であり、６×４サイズは第１の大きさの半分以下である第２の大きさの一例である。
【００４１】
ホストコンピュータから６×８サイズの画像形成を指示されたときには、プリンタ１は、イエロー、マゼンタ、シアンおよびオーバーコートのそれぞれについて、６×８サイズのパネルの全面を使用して、記録用紙１０上にその画像を形成する。
【００４２】
一方、ホストコンピュータから６×４サイズの画像形成を指示されたときには、プリンタ１は、イエロー、マゼンタ、シアンおよびオーバーコートのそれぞれについて、インクリボン４の巻取り方向（順方向）に対する６×８サイズのパネルの前半部分または後半部分を使用して、記録用紙１０上にその画像を形成する。その際、プリンタ１は、先の６×４サイズの画像形成により半分未使用となったパネルがない場合には新たなパネルを使用し、半分未使用のパネルがある場合にはその未使用部分を使用する。特に、プリンタ１は、１組の未使用のパネルを使用して６×４サイズの画像を形成するときに、その１組のうち最初と最後に転写されるイエローとオーバーコートのパネルについては順方向に対する上流側（前半部分）を部分使用し、その１組のうち最初と最後以外に転写されるマゼンタとシアンのパネルについては順方向に対する下流側（後半部分）を部分使用する。また、プリンタ１は、部分使用された１組のパネルがある状態で６×４サイズの画像を新たに形成するときに、そのイエローとオーバーコートのパネルの下流側（後半部分）を再使用し、そのマゼンタとシアンのパネルの上流側（前半部分）を再使用する。
【００４３】
プリンタ１は、未使用のパネルを使用して６×４サイズの画像を形成したときには、そのパネルを次の６×４サイズの画像形成に再使用できることを、例えばリボンローラ４Ａ，４Ｂのどちらか一方に内蔵されたＲＦＩＤタグに記憶しておく。そして、プリンタ１の制御部３０は、その情報とホストコンピュータから指示された印画対象の画像サイズとから、新たなパネルを使用するか、またはインクリボン４を巻き戻して半分未使用のパネルを再使用するかを判定する。
【００４４】
新たなパネルを使用すると制御部３０が判定した場合には、インクリボン駆動部３４は、新たなイエローのパネルの先頭をヘッド位置Ｐｈに位置合わせする。一方、半分未使用のパネルを再使用すると制御部３０が判定した場合には、インクリボン駆動部３４は、半分未使用のイエローのパネルにおける未使用部分の先頭位置がヘッド位置Ｐｈに来るまで、インクリボン４の巻戻し機構によりインクリボン４を巻き戻す。
【００４５】
図３（Ａ）〜図３（Ｆ）は、比較例のプリンタで６×４サイズの印画を繰り返すときの各パネルの使用順序を示す図である。また、図４（Ａ）〜図４（Ｆ）は、プリンタ１で６×４サイズの印画を繰り返すときの各パネルの使用順序を示す図である。比較例のプリンタは、６×４サイズの印画時における各パネルの使用順序以外の点ではプリンタ１と同一の構成を有する。以下では、比較例のプリンタとの比較により、６×４サイズの印画を繰り返すときのプリンタ１の動作について説明する。
【００４６】
各プリンタには、６×８サイズのインクリボン４がセットされているとする。図３（Ａ）〜図４（Ｆ）の各図は、６×８サイズのインクリボン４のうち、イエローＹ１、マゼンタＭ１、シアンＣ１およびオーバーコートＯＰ１の１組のパネルと、次の組のイエローＹ２のパネルを示す。各図の上側および下側の図示しない範囲にも、イエロー、マゼンタ、シアンおよびオーバーコートの各パネルがこの順序で繰り返し配置されているとする。なお、各図における下方向はインクリボン４の巻取り方向（順方向、図２（Ａ）の矢印Ｃ方向）に、上方向はインクリボン４の巻戻し方向（逆方向、図２（Ａ）の矢印Ｄ方向）にそれぞれ相当する。
【００４７】
また、これらの各図では、インクリボン４の右側の矢印で、インクリボン４が搬送されることによる各パネルとヘッド位置Ｐｈとの位置関係の変化を示している。このうち、細い矢印は印画を伴わないインクリボン４の搬送に対応し、太い矢印は印画を伴うインクリボン４の搬送に対応する。なお、印画時にはインクリボン４は巻取り方向に搬送されるが、リボンセンサ８がパネル境界を検出して各パネルの先頭をヘッド位置Ｐｈに位置決めすることに伴い、パネル境界付近で一部巻戻しが行われる。これに対応して、図３（Ａ）、図３（Ｃ）などの各図では、一部区間において、インクリボン４の巻戻しを示す短い上向きの矢印も示している。
【００４８】
比較例のプリンタは、全面未使用のパネルを用いて６×４サイズの印画を行うときには、インクリボン４の巻取り方向（順方向）に対する各パネルの下流側半分を使用し、さらに続けて６×４サイズの印画を行うときには、インクリボン４を巻き戻し、部分使用された各パネルの上流側半分を使用する。順方向に対する上流側半分とは、各図におけるパネルの上側半分に相当し、この部分のことを前半部分ともいう。また、順方向に対する下流側半分とは、各図におけるパネルの下側半分に相当し、この部分のことを後半部分ともいう。
【００４９】
図３（Ａ）は、比較例のプリンタが全面未使用のイエローＹ１、マゼンタＭ１、シアンＣ１およびオーバーコートＯＰ１のパネルを使用して６×４サイズの１回目の印画を行うときの各パネルの状態を示す。このとき、全面未使用だった各パネルは、順方向に対する各パネルの後半部分（１）が使用されて半分未使用のパネルになる。
【００５０】
ヘッド３は、オーバーコートを記録用紙１０上に転写するときに、オーバーコート以外の各色インクを転写するときと比べて大きなエネルギーをインクリボン４に印加する。このエネルギーの差は、特に印画物に対してマット仕上げを行うときに大きくなる。これにより、オーバーコートＯＰ１の使用済み部分（１）には、他の色の使用済み部分（１）と比べて大きな熱負荷がかかるため、皺が発生しやすくなる。図３（Ａ）に示す１回目の印画の終了時には、まだオーバーコートＯＰ１の使用済み部分（１）にも、その使用済み部分（１）と次の未使用のイエローＹ２との境界部分５１にも皺は発生していないが、この後インクリボン４を繰り返し往復搬送すると、境界部分５１に皺（折れ）が発生し得る。
【００５１】
図３（Ｂ）は、比較例のプリンタが６×４サイズの１回目の印画後にインクリボン４を巻き戻すときの各パネルの状態を示す。このとき、インクリボン４は、図中上方向に搬送されて、１回目の印画に使用されたイエローＹ１の先頭がヘッド位置Ｐｈに来るまで巻き戻される。オーバーコートＯＰ１とイエローＹ２との境界部分５２にはまだ皺は発生していないが、巻戻しにより、オーバーコートＯＰ１（および他のパネル）の使用済み部分（１）には皺が発生する。
【００５２】
図３（Ｃ）は、比較例のプリンタが半分未使用のイエローＹ１、マゼンタＭ１、シアンＣ１およびオーバーコートＯＰ１のパネルを使用して６×４サイズの２回目の印画を行うときの各パネルの状態を示す。このとき、半分未使用だった各パネルは、順方向に対する各パネルの前半部分（２）が使用されて全面使用済みのパネルになる。２回目の印画が行われると、オーバーコートＯＰ１とイエローＹ２との境界部分５３に皺が発生する。
【００５３】
図３（Ｄ）は、比較例のプリンタが全面未使用のイエローＹ２、マゼンタＭ２、シアンＣ２およびオーバーコートＯＰ２のパネル（イエローＹ２以外は図示せず）を使用して６×４サイズの３回目の印画を行うときの各パネルの状態を示す。このとき、全面未使用だった各パネルは、順方向に対する各パネルの後半部分（３）が使用されて半分未使用のパネルになる。３回目の印画が行われると、オーバーコートＯＰ１とイエローＹ２との境界部分５４の皺がさらに成長する。
【００５４】
図３（Ｅ）は、比較例のプリンタが６×４サイズの３回目の印画後にインクリボン４を巻き戻すときの各パネルの状態を示す。このとき、インクリボン４は、図中上方向に搬送されて、３回目の印画に使用されたイエローＹ２の先頭がヘッド位置Ｐｈに来るまで巻き戻される。この巻戻しにより、オーバーコートＯＰ１とイエローＹ２との境界部分５５の皺がさらに成長する。
【００５５】
図３（Ｆ）は、比較例のプリンタが半分未使用のイエローＹ２、マゼンタＭ２、シアンＣ２およびオーバーコートＯＰ２のパネル（イエローＹ２以外は図示せず）のパネルを使用して６×４サイズの４回目の印画を行うときの各パネルの状態を示す。このとき、順方向に対する各パネルの前半部分（４）が使用されるが、イエローＹ２のパネルの前半部分（４）には、オーバーコートＯＰ１とイエローＹ２との境界部分５６に皺が発生しているため、この皺が記録用紙１０に転写されてしまう。このため、４回目の印画時には印画不良が発生する。
【００５６】
比較例のプリンタでは、６×４サイズの印画を繰り返す場合には、オーバーコートＯＰ１の後半部分（１）の転写を行ってから、隣接するイエローＹ２の前半部分（４）の転写を行うまでに、図３（Ｂ）および図３（Ｅ）に示した２回の巻戻しが必要である。このように、インクリボン４を繰り返し往復搬送すると、特に大きなダメージを受けたオーバーコートＯＰ１の使用済み部分からインクリボン４に皺（折れ）が発生し、その折れが往復搬送の度に成長して次のイエローＹ２の未使用部分にまで拡大するため、印画物にも皺が発生し得る。この現象は、特に、オーバーコートとイエローのパネル境界における転写に使用されない余白部分が他のパネル境界における余白部分より短いインクリボンを使用する場合に顕著に現れる。
【００５７】
なお、６×４サイズの印画時に全面未使用の各パネルの上流側半分から使用した場合には、オーバーコートＯＰ１の１回目の使用済み部分（前半部分）に発生した皺が、隣接するシアンＣ１の下流側の未使用部分（後半部分）にまで拡大し得る。このため、２回目の６×４サイズの印画時にその皺が記録用紙１０に転写されて、やはり印画不良が発生する。
【００５８】
そこで、プリンタ１は、全面未使用のパネルを使用して６×４サイズの印画を行うときに、イエロー（面順次の最初）とオーバーコート（面順次の最後）のパネルについては順方向に対する上流側半分（前半部分）を使用し、マゼンタとシアン（面順次の最初と最後以外）のパネルについては順方向に対する下流側半分（後半部分）を使用する。また、プリンタ１は、半分未使用のパネルを使用して６×４サイズの印画を行うときに、イエローとオーバーコートのパネルについては下流側半分（後半部分）を使用し、マゼンタとシアンのパネルについては上流側半分（前半部分）を使用する。プリンタ１では、このような順序で各パネルを使用できるように、制御部３０がインクリボン４の搬送を制御する。
【００５９】
図４（Ａ）は、プリンタ１が全面未使用のイエローＹ１、マゼンタＭ１、シアンＣ１およびオーバーコートＯＰ１のパネルを使用して６×４サイズの１回目の印画を行うときの各パネルの状態を示す。このとき、イエローＹ１とオーバーコートＯＰ１のパネルは前半部分（１）が使用され、マゼンタＭ１とシアンＣ１のパネルは後半部分（１）が使用されて、それぞれ半分未使用のパネルになる。１回目の印画の終了時には、まだオーバーコートＯＰ１の使用済み部分（１）にも、その使用済み部分（１）と未使用部分との境界部分６１にも皺は発生していない。
【００６０】
図４（Ｂ）は、プリンタ１が６×４サイズの１回目の印画後にインクリボン４を巻き戻すときの各パネルの状態を示す。このとき、インクリボン４は、一旦イエローＹ１の先頭がヘッド位置Ｐｈに来るまで巻き戻される。巻戻しにより、オーバーコートＯＰ１（および他のパネル）の使用済み部分（１）には皺が発生するが、オーバーコートＯＰ１の使用済み部分（１）と未使用部分との境界部分６２にはまだ皺は発生していない。
【００６１】
図４（Ｃ）は、プリンタ１が半分未使用のイエローＹ１、マゼンタＭ１、シアンＣ１およびオーバーコートＯＰ１のパネルを使用して６×４サイズの２回目の印画を行うときの各パネルの状態を示す。このとき、イエローＹ１とオーバーコートＯＰ１のパネルは後半部分（２）が使用され、マゼンタＭ１とシアンＣ１のパネルは前半部分（２）が使用されて、それぞれ全面使用済みのパネルになる。２回目の印画の終了時には、まだオーバーコートＯＰ１の使用済み部分（２）と次の未使用のイエローＹ２との境界部分６３には皺は発生していない。
【００６２】
図４（Ｄ）は、プリンタ１が全面未使用のイエローＹ２、マゼンタＭ２、シアンＣ２およびオーバーコートＯＰ２のパネル（イエローＹ２以外は図示せず）を使用して６×４サイズの３回目の印画を行うときの各パネルの状態を示す。このとき、イエローＹ２とオーバーコートＯＰ２のパネルは前半部分（３）が使用され、マゼンタＭ２とシアンＣ２のパネルは後半部分（３）が使用されて、それぞれ半分未使用のパネルになる。プリンタ１では、２回目の印画においてオーバーコートＯＰ１の後半部分（２）が使用された直後に、３回目の印画においてイエローＹ２の前半部分（３）が使用される。このため、オーバーコートＯＰ１とイエローＹ２との境界部分６４に皺が発生する前に３回目の印画を実行することができ、印画不良の発生が抑制される。
【００６３】
図４（Ｅ）は、プリンタ１が６×４サイズの３回目の印画後にインクリボン４を巻き戻すときの各パネルの状態を示す。このとき、インクリボン４は、一旦イエローＹ２の先頭がヘッド位置Ｐｈに来るまで巻き戻される。この巻戻しにより、オーバーコートＯＰ１とイエローＹ２との境界部分６５には皺が発生するが、イエローＹ２の前半部分（３）は既に使用済みのため、その皺が印画物に影響することはない。
【００６４】
図４（Ｆ）は、プリンタ１が半分未使用のイエローＹ２、マゼンタＭ２、シアンＣ２およびオーバーコートＯＰ２のパネル（イエローＹ２以外は図示せず）のパネルを使用して６×４サイズの４回目の印画を行うときの各パネルの状態を示す。イエローＹ２については後半部分（４）が使用されるため、このときも、オーバーコートＯＰ１とイエローＹ２との境界部分６６に発生した皺が印画物に影響することはない。
【００６５】
このように、プリンタ１は、オーバーコートＯＰ１の後半部分（２）を使用した直後にイエローＹ２の前半部分（３）を使用する。このため、オーバーコートの転写後、次のイエローの転写前にインクリボン４の巻戻しが行われないので、オーバーコートとイエローの境界部分に発生した皺がイエローの前半部分にまで及ぶ前に次の印画が実行される。したがって、プリンタ１では、パネルへのダメージが大きいマット仕上げを行った場合でも、オーバーコートとイエローのパネル境界の皺による印画不良の発生が抑制される。
【００６６】
なお、全面未使用のパネルを使用して６×４サイズの印画を行うときに、オーバーコート（面順次の最後）のパネルだけ順方向に対する上流側半分（前半部分）を使用し、イエロー、マゼンタおよびシアンのパネルについては順方向に対する下流側半分（後半部分）を使用してもよい。この場合には、半分未使用のパネルを使用して６×４サイズの印画を行うときに、オーバーコートのパネルについては下流側半分（後半部分）を使用し、イエロー、マゼンタおよびシアンのパネルについては上流側半分（前半部分）を使用する。この場合でも、比較例のプリンタよりは、パネル境界の皺による印画不良の発生が抑制される。ただし、この場合には、オーバーコートの下流側半分の転写後、隣接するイエローの上流側半分の転写前に、図３（Ｅ）に相当する１回の巻戻しが行われるため、オーバーコートとイエローのパネル境界に発生した皺が４回目の印画時に印画物に転写されるおそれがある。したがって、プリンタ１の順序で各パネルを使用することが好ましい。
【００６７】
図５は、プリンタ１の動作例を示したフローチャートである。図５に示したフローは、制御部３０内のＲＯＭに予め記憶されたプログラムに従って、制御部３０内のＣＰＵにより実行される。プリンタ１には６×８サイズのインクリボン４がセットされているとする。
【００６８】
プリンタ１は、まず、ホストコンピュータから印画指示および印画対象の画像データを受信する（Ｓ１）。すると制御部３０は、その画像データが６×４サイズであるか否かを判定する（Ｓ２）。例えば６×８サイズなど、画像データが６×４サイズでない場合（Ｓ２でＮｏ）には、処理は後述するＳ３１に進む。なお、６×８サイズのパネルより大きなサイズの画像データであった場合にはエラー処理が行われる（図示せず）。
【００６９】
画像データが６×４サイズである場合（Ｓ２でＹｅｓ）は、制御部３０は、さらに、例えばプリンタ内で保持した半分未使用のパネルの有無を示す情報を参照することにより、新たなパネルを使用するか、またはインクリボン４を巻き戻して半分未使用のパネルを再使用するかを判定する（Ｓ３）。
【００７０】
新たなパネルを使用すると判定された場合、すなわち、半分未使用のパネルがない場合（Ｓ３でＹｅｓ）には、ヘッド３が１枚のパネル（最初はイエローＹの前半部分）を部分使用して印画を行う（Ｓ１１）。このとき、記録用紙駆動部３２は、記録用紙１０上の画像形成領域のサイズに合わせて記録用紙１０を送り出す。またヘッド駆動部３３は、ヘッド３を移動させてプラテンローラ９に対して押圧する。そして記録用紙駆動部３２が送り出した記録用紙１０を巻き戻しながら、１つの色（最初はイエローＹ）についてヘッド３により転写を行う。このときインクリボン４も一緒に移動させる。この記録用紙１０の巻戻しとインクリボン４の巻取りとヘッド３による転写は、同期をとって行われる。１つの色について転写が終わると、ヘッド駆動部３３はヘッド３をプラテンローラ９から離間させる。
【００７１】
そして、インクリボン駆動部３４は、次の色（２色目はマゼンタＭ）のパネルの先頭がヘッド位置Ｐｈに来るまでインクリボン４を巻き取る（Ｓ１２）。ここで、制御部３０は、オーバーコートＯＰまでの印画が終了したか否かを判定する（Ｓ１３）。まだオーバーコートＯＰまで印画されていない場合（Ｓ１３でＮｏ）には、処理はＳ１１に戻り、マゼンタＭ、シアンＣおよびオーバーコートＯＰについても、イエローＹのときと同様に、転写が行われる。このときの各パネルの使用順序は、図４（Ａ）に（１）で示した通りである。このようにして、記録用紙１０の同じ画像形成領域上に、イエローＹ、マゼンタＭおよびシアンＣの各色カラー画像を形成し、オーバーコート層を被覆して保護層を形成する。オーバーコートＯＰまでの印画が終了したら（Ｓ１３でＹｅｓ）、処理はＳ４０に進む。
【００７２】
一方、半分未使用のパネルを再使用すると制御部３０が判定した場合（Ｓ３でＮｏ）には、インクリボン駆動部３４は、部分使用されたイエローＹのパネルにおける未使用の後半部分の先頭がヘッド位置Ｐｈに来るまで、インクリボン４を巻き戻す（Ｓ２０）。その際、インクリボン駆動部３４は、各パネルのピッチや、エンコーダのパルス数、リボンローラ４Ａ，４Ｂの巻き径などに基づいて必要な送り量を算出し、この送り量に従って、インクリボン４を巻き戻す。
【００７３】
続いて、ヘッド３が１枚のパネルの未使用部分（最初はイエローＹの後半部分）を使用して印画を行う（Ｓ２１）。このときの処理は、各パネルの使用部分を除いて上記のＳ１１と同様である。その後、制御部３０は、オーバーコートＯＰまでの印画が終了したか否かを判定する（Ｓ２２）。まだオーバーコートＯＰまで印画されていない場合（Ｓ２２でＮｏ）には、インクリボン駆動部３４は、次の色（２色目はマゼンタＭ）のパネルにおける未使用の前半部分の先頭がヘッド位置Ｐｈに来るまで、インクリボン４を巻き取る（Ｓ２３）。
【００７４】
そして処理はＳ２１に戻り、マゼンタＭ、シアンＣおよびオーバーコートＯＰについても、イエローＹのときと同様に転写が行われる。このときの各パネルの使用順序は、図４（Ｃ）に（２）で示した通りである。このようにして、プリンタ１は、記録用紙１０の同じ画像形成領域上に、イエローＹ、マゼンタＭおよびシアンＣの各色カラー画像を形成し、オーバーコート層を被覆して保護層を形成する。オーバーコートＯＰまでの印画が終了したら（Ｓ２２でＹｅｓ）、処理はＳ４０に進む。
【００７５】
また、印画対象の画像データが６×４サイズでない場合、すなわち６×８サイズの場合（Ｓ２でＮｏ）には、ヘッド３が新しいパネルの全面を使用して上記のＳ２１と同様に印画を行う（Ｓ３１）。そして、オーバーコートＯＰまでの印画が終了したら（Ｓ３２でＹｅｓ）、処理はＳ４０に進む。
【００７６】
印画終了後に、記録用紙駆動部３２が記録用紙１０を送り出し、記録用紙切断部５が記録用紙１０を切断して、排出口６から排出させる（Ｓ４０）。以上で、プリンタ１は動作を終了する。
【００７７】
以上説明してきたように、プリンタ１は、全面未使用のパネルを使用して６×４サイズの印画を行うときに、イエローとオーバーコートのパネルについては順方向に対する上流側を使用し、マゼンタとシアンのパネルについては順方向に対する下流側を使用する。オーバーコートのパネルの後半部分を使用した直後に次のイエローＹのパネルの前半部分を使用することで、オーバーコートとイエローのパネル境界の皺に起因する印画不良の発生が抑制される。
【符号の説明】
【００７８】
１    プリンタ
２    ロール紙ホルダ
３    ヘッド
４    インクリボン
４Ａ    供給側リボンローラ
４Ｂ    巻取側リボンローラ
８    リボンセンサ
９    プラテンローラ
１０    記録用紙
３０    制御部
３１    データメモリ
３２    記録用紙駆動部
３３    ヘッド駆動部
３４    インクリボン駆動部
【図１】
0006289360.tif 000002
【図２】
0006289360.tif 000003
【図３】
0006289360.tif 000004
【図４】
0006289360.tif 000005
【図５】
0006289360.tif 000006