(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
コットン及び熱可塑性樹脂繊維を含む第１繊維層と、前記第１繊維層の少なくとも片面に隣接した、熱可塑性樹脂繊維を含み且つコットンを含まない第２繊維層とを含む、少なくとも２層の繊維層からなる吸収性物品用の不織布であって、
前記第１繊維層に含まれる前記熱可塑性樹脂繊維は、前記第２繊維層に含まれる前記熱可塑性樹脂繊維よりも細い繊維径を有し、
前記不織布は、第１面と、該第１面とは反対側の第２面とを有し、前記不織布の前記第１面において第１方向に延設され且つ前記第１方向と直交する第２方向に予め定めた間隔で設けられた、前記第１面の方向に向けて突出する複数の凸部と、前記第１方向に延設され且つ前記第２方向において隣り合う前記凸部の間に設けられた、前記第２面の方向に向けて窪む複数の溝部とを有していて、
前記溝部は、前記凸部の頂部における前記第１面側の位置よりも前記第２面側に位置する第１底部を備えた第１凹部と、前記第１凹部内において前記第１方向に不連続に設けられた、前記第１底部から前記第２面の方向に向けて窪む複数の第２凹部とを有し、
前記第２凹部は、前記第１底部から前記第２面側の方向に延設された周壁部と、前記周壁部の前記第２面側の端部にその端部を塞ぐように設けられた、前記不織布の中で最も高い繊維密度を有する第２底部とを備える、
前記不織布。
【請求項２】
前記周壁部は、前記第１方向に沿う一対の第１周壁部と、前記第２方向に沿う一対の第２周壁部とを有していて、前記一対の第１周壁部の少なくとも一方に、前記第２面に通じる孔部を備えている、請求項１に記載の不織布。
【請求項３】
前記不織布の第１面は、前記第１繊維層以外の繊維層によって形成されている、請求項１又は２に記載の不織布。
【請求項４】
前記第２凹部の前記第２方向におけるピッチが１．５ｍｍ以下である、請求項１〜３のいずれか一項に記載の不織布。
【請求項５】
前記不織布は、前記第２面を形成する前記第１繊維層と、該第１繊維層の第１面側の面に隣接した前記第２繊維層と、該第２繊維層の第１面側の面に隣接した、熱可塑性樹脂繊維を含み且つコットンを含まない第３繊維層とによって構成されていて、各繊維層は、熱可塑性樹脂繊維の坪量が同一であり、前記第３繊維層に含まれる熱可塑性樹脂繊維は、前記第２繊維層に含まれる熱可塑性樹脂繊維と同じ又はそれ以上の繊維径を有する、請求項１〜４のいずれか一項に記載の不織布。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、使い捨ておむつや生理用ナプキン、失禁パッド等の吸収性物品に使用される不織布に関する。
【背景技術】
【０００２】
使い捨ておむつや生理用ナプキン等の吸収性物品において、天然素材による安心感を得る等のために、表面シート等の構成部材に使用される不織布として、天然繊維であるコットンを含む不織布が検討されている。
【０００３】
そのような不織布として、例えば、特許文献１には、主として繊維長５ｍｍのコットンリンターからなる層の少なくとも片面に熱可塑性樹脂繊維等の短繊維からなる層が積層されてなり、短繊維同士、コットンリンター同士及びコットンリンターと短繊維とが相互に三次元的に交絡して一体化してなる短繊維不織布が提案されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００１−３２１５７号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、特許文献１に開示された不織布のように、熱可塑性樹脂繊維等の短繊維からなる繊維層と、熱可塑性樹脂繊維等の短繊維及びコットンからなる繊維層とを含む積層不織布では、短繊維とコットンの化学的性質の違い（例えば、疎水性と親水性等）や物理的性質の違い（例えば、剛性の違い等）などに起因して、短繊維とコットンとの絡み合いが弱く、短繊維とコットンとが解離しやすいため、このような積層不織布を吸収性物品等の構造変化（変形）を伴うような製品に使用した場合は、製品の構造変化（変形）によりコットンを含む繊維層内において短繊維とコットンとが解離し、当該繊維層の分裂（分解）や隣接する繊維層と間の層間剥離を誘発して、積層不織布の強度が低下するおそれがあった。特に、上述の積層不織布が吸収性物品に使用される場合、積層不織布を構成する繊維層に分裂（分解）や層間剥離が生じると、毛羽立ちが生じたり、吸収性物品に供給された尿や経血などの体液の液移行性が十分に得られにくくなったりする。
また、コットンは、繊維の剛性が比較的高いため、繊維層中に含まれるコットンの量が多くなると、繊維層の柔軟性が低下してしまい、当該繊維層を含む積層不織布のクッション性や肌触り、身体形状への追従性などが損なわれるおそれがあった。
【０００６】
そこで、本願発明は、熱可塑性樹脂繊維からなる繊維層と熱可塑性樹脂繊維及びコットンからなる繊維層とを含む吸収性物品用不織布に関し、強度と柔軟性に優れるとともに尿や経血などの体液に対する液透過性にも優れた、吸収性物品用不織布を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明の一態様（態様１）の吸収性物品用不織布は、コットン及び熱可塑性樹脂繊維を含む第１繊維層と、前記第１繊維層の少なくとも片面に隣接した、熱可塑性樹脂繊維を含み且つコットンを含まない第２繊維層とを含む、少なくとも２層の繊維層からなる吸収性物品用不織布であって、前記第１繊維層に含まれる前記熱可塑性樹脂繊維は、前記第２繊維層に含まれる前記熱可塑性樹脂繊維よりも細い繊維径を有し、前記不織布は、前記第１繊維層以外の繊維層によって形成される第１面と、前記第１繊維層によって形成される、前記第１面とは反対側の第２面とを有し、前記不織布の前記第１面において第１方向に延設され且つ前記第１方向と直交する第２方向に予め定めた間隔で設けられた、前記第１面の方向に向けて突出する複数の凸部と、前記第１方向に延設され且つ前記第２方向において隣り合う前記凸部の間に設けられた、前記第２面の方向に向けて窪む複数の溝部とを有していて、前記溝部は、前記凸部の頂部における前記第１面側の位置よりも前記第２面側に位置する第１底部を備えた第１凹部と、前記第１凹部内において前記第１方向に不連続に設けられた、前記第１底部から前記第２面の方向に向けて窪む複数の第２凹部とを有し、前記第２凹部は、前記第１底部から前記第２面側の方向に延設された周壁部と、前記周壁部の前記第２面側の端部にその端部を塞ぐように設けられた、前記不織布の中で最も高い繊維密度を有する第２底部とを備えるものである。
【０００８】
この態様１の吸収性物品用不織布によれば、第１繊維層に含まれる熱可塑性樹脂繊維が、第２繊維層に含まれる熱可塑性樹脂繊維よりも細い繊維径を有しているので、第１繊維層に含まれる繊維径の細い熱可塑性樹脂繊維が、前記第１繊維層に含まれるコットンや前記第２繊維層に含まれる熱可塑性樹脂繊維と絡み合いやすく、上述のような繊維層の分裂や各繊維層間の層間剥離が生じにくいため、不織布が構成成分としてコットンを含むものであっても、不織布として優れた強度を発揮することができる。
また、態様１の吸収性物品用不織布は、上記特定の凸部及び溝部を有する構造、すなわち、前記溝部が、前記凸部の頂部における第１面側の位置よりも第２面側に位置する第１底部を備えた第１凹部と、前記第１底部から前記第２面側の方向に延設された周壁部及び前記周壁部の前記第２面側の端部にその端部を塞ぐように設けられた、前記不織布の中で最も高い繊維密度を有する第２底部を備える第２凹部と、を有しているので、前記凸部及び第１凹部の繊維密度が相対的に低く、また、前記不織布の第１面側から掛かる厚さ方向の応力を、前記第１凹部が前記第２面側に撓むことによって緩衝することができるため、コットンを構成成分として含む不織布であっても、十分に柔軟性を確保することができる。
さらに、前記凸部の間に配置される第２底部の繊維密度が相対的に高いことによって、前記第１繊維層に含まれる繊維径の細い熱可塑性樹脂繊維が、前記第１繊維層に含まれるコットンや前記第２繊維層に含まれる熱可塑性樹脂繊維とより密に絡み合うため、当該第２底部において、上述のような繊維層の分裂や各繊維層間の層間剥離をより一層生じにくくすることができる。不織布に、このような繊維層の分裂や各繊維層間の層間剥離がより生じにくい部分（すなわち、第２底部）を局所的に複数設けることによって、仮に、上述のような繊維層の分裂や各繊維層間の層間剥離が部分的に生じたとしても、前記第２底部においては繊維層の分裂や各繊維層間の層間剥離が生じず、不織布全体として強度が低下するのを効果的に防ぐことができる。
その上、態様１の吸収性物品用不織布は、厚さ方向において、相対的に繊維密度の低い凸部から繊維密度の最も高い第２凹部の第２底部にかけて、密度勾配が存在する構造を有しているため、前記不織布の第１面側から供給された尿や経血などの体液が、不織布の第１面側の凸部から第２底部を介して第２面側へと引き込まれやすく、吸収性物品用不織布として優れた吸収性（特に、吸収速度や液移行性等）を発揮することができる。
【０００９】
本発明の別の態様(態様２)の吸収性物品用不織布は、前記態様１の吸収性物品用不織布において、前記周壁部が、前記第１方向に沿う一対の第１周壁部と、前記第２方向に沿う一対の第２周壁部とを有していて、前記一対の第１周壁部の少なくとも一方に、前記第２面に通じる孔部を備えている。
【００１０】
この態様２の吸収性物品用不織布によれば、前記第１周壁部の孔部により、隣り合う凸部を形成する繊維の張力を解放することができるため、凸部の全体或いは凸部を形成する繊維が移動する自由度を向上させて、前記凸部の柔軟性をより一層向上させることができる。
【００１１】
本発明の更に別の態様（態様３）の吸収性物品用不織布は、前記態様１又は２の吸収性物品用不織布において、前記不織布の第１面が、前記第１繊維層以外の繊維層によって形成されている。
【００１２】
この態様３の吸収性物品用不織布によれば、吸収性物品の着用者の肌当接面として用いられる不織布の第１面が、コットンを含む第１繊維層以外の繊維層によって形成されているので、コットンによる肌触りの悪化や柔軟性の低下等を防ぐことができ、不織布として優れた肌触り及び柔軟性を保持することができる。
【００１３】
本発明の更に別の態様（態様４）の吸収性物品用不織布は、態様１〜３のいずれかの吸収性物品用不織布において、前記第２凹部の第２方向におけるピッチが１．５ｍｍ以下である。
【００１４】
この態様４の吸収性物品用不織布によれば、前記第２凹部の前記第２方向におけるピッチが１．５ｍｍ以下であるので、前記第１繊維層内のコットンが、前記第２凹部の第２底部に保持されやすく、当該第２底部において上述のような繊維層の分裂や各繊維層間の層間剥離をより一層生じにくくすることができる。したがって、強度と液透過性に特に優れた不織布を得ることができる。
【００１５】
本発明の更に別の態様（態様５）の吸収性物品用不織布は、態様１〜４のいずれかの吸収性物品用不織布において、前記不織布が、前記第２面を形成する前記第１繊維層と、該第１繊維層の第１面側の面に隣接した前記第２繊維層と、該第２繊維層の第１面側の面に隣接した、熱可塑性樹脂繊維を含み且つコットンを含まない第３繊維層とによって構成されていて、各繊維層は、熱可塑性樹脂繊維の坪量が同一であり、前記第３繊維層に含まれる熱可塑性樹脂繊維は、前記第２繊維層に含まれる熱可塑性樹脂繊維と同じ又はそれ以上の繊維径を有する。
【００１６】
一般に、コットンを含む繊維層は、コットン原料の解繊の際に、解繊しきれなかったコットンの塊が残存しやすく、このようなコットンの塊は、周囲の繊維との絡み合いが解れる原因となり、結果的に繊維層の強度低下を引き起こすおそれがある。しかしながら、上記態様５の吸収性物品用不織布によれば、各繊維層は、熱可塑性樹脂繊維の坪量が同一であり、かつ、前記第２繊維層及び前記第３繊維層に含まれる熱可塑性樹脂繊維は、前記第１繊維層に含まれる熱可塑性樹脂繊維よりも大きい繊維径を有するように不織布が構成されているので、前記第１繊維層は、当該第１繊維層に含まれる熱可塑性樹脂繊維の繊維量（繊維本数）が前記第２繊維層及び前記第３繊維層よりも多く、コットンを含む前記第１繊維層の強度を向上させることができる。また、態様５の吸収性物品用不織布は、厚さ方向において、第１面から第２面にかけて（すなわち、第３繊維層から第１繊維層にかけて）繊維量（繊維本数）が多くなるという繊維量勾配（或いは、第１面から第２面にかけて（第３繊維層から第１繊維層にかけて）繊維密度が増大するという繊維密度勾配）が存在する構造を有しているため、前記不織布の第１面側の面に供給された尿や経血などの体液が、前記不織布の第１面側から第２面側へと引き込まれやすく、吸収性物品用不織布として、より一層優れた吸収性（特に、吸収速度や液移行性等）を発揮することができる。
【発明の効果】
【００１７】
本発明によれば、熱可塑性樹脂繊維からなる繊維層と、熱可塑性樹脂繊維及びコットンからなる繊維層とを含む吸収性物品用不織布であって、強度と柔軟性に優れるとともに尿や経血などの体液に対する液透過性にも優れた、吸収性物品用不織布を提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１８】
【図１】図１は、本発明の一実施形態に係る吸収性物品用不織布の斜視図である。
【図２】図２は、本発明の一実施形態に係る吸収性物品用不織布の平面図である。
【図３】図３は、本発明の一実施形態に係る吸収性物品用不織布の図２に示すIII−III'線に沿った断面の拡大断面図である。
【図４】図４（ａ）は、本発明の一実施形態に係る吸収性物品用不織布の図２に示すIV−IV'線に沿った断面の拡大断面図であり、図４（ｂ）は、図４（ａ）に示す吸収性物品用不織布の断面の要部拡大模式図である。
【図５】図５は、本発明に係る吸収性物品用不織布の製造装置の一例を説明するための模式図である。
【図６】図６は、本発明に係る吸収性物品用不織布の製造装置が備える賦形装置の一対の賦形ロールを模式的に示す要部拡大斜視図である。
【図７】図７は、図６に示す一対の賦形ロールにおける下方側賦形ロールのピンの配置を示す要部拡大模式図である。
【図８】図８は、図６に示す一対の賦形ロールにおける上方側賦形ロールと下方側賦形ロールの噛み合わせ状態を示す要部拡大模式図である。
【発明を実施するための形態】
【００１９】
以下、本発明に係る吸収性物品用不織布の好適な実施形態について、図面を参照しながら詳細に説明する。
【００２０】
図１〜４は、本発明の一実施形態に係る吸収性物品用不織布１を模式的に示す図である。なお、本明細書においては、特に断りのない限り、広げた状態の不織布を、上面側から厚さ方向ＤＴに見ることを、単に「平面視」という。
【００２１】
図１〜４に示すように、本発明の第一実施形態に係る吸収性物品用不織布１は、第１面である上面１ａと、該上面１ａとは反対側の第２面である下面１ｂとを有し、前記下面１ｂを形成する繊維層であって、コットン２ａ及び熱可塑性樹脂繊維２ｂを含む第１繊維層２と、前記第１繊維層２の上面１ａ側の面に隣接し、前記上面１ａを形成する繊維層であって、熱可塑性樹脂繊維３ａを含み且つコットンを含まない第２繊維層３とを含む、２層の繊維積層体によって構成されており、さらに、前記不織布１は、後述する特定の凹凸構造、すなわち、前記上面１ａにおいて第１方向Ｄ１に延設され且つ前記第１方向Ｄ１と直交する第２方向Ｄ２に予め定めた間隔で設けられた、前記上面１ａの方向に向けて突出する複数の凸部４と、前記第１方向Ｄ１に延設され且つ前記第２方向Ｄ２において隣り合う前記凸部４の間に設けられた、前記下面１ｂの方向に向けて窪む複数の溝部５とを有しており、前記溝部５は、前記凸部４の頂部４１における前記第１面１ａ側の位置よりも前記第２面１ｂ側に位置する第１底部５１ａを備えた第１凹部５１と、前記第１凹部５１内において前記第１方向Ｄ１に不連続に設けられた、前記第１底部５１ａから前記第２面１ｂの方向に向けて窪む複数の第２凹部５２と、を有しており、さらに、前記第２凹部５２は、前記第１底部５１ａから前記第２面１ｂ側の方向に延設された周壁部５２ａと、前記周壁部５２ａの前記第２面１ｂ側の端部にその端部を塞ぐように設けられた、前記不織布１の中で最も高い繊維密度を有する第２底部５２ｂとを備えた、特定の凹凸構造を有している。
【００２２】
本発明の吸収性物品用不織布が適用される吸収性物品は、特に限定されず、例えば、テープ型又はパンツ型の使い捨ておむつ、生理用ナプキン、パンティーライナー等の様々な吸収性物品を挙げることができる。本発明の吸収性物品用不織布は、例えば、使い捨ておむつ等のバックシートの外方側の面に貼り付けられるシート材として用いることもできるが、特に、使い捨ておむつや生理用ナプキン等の吸収性物品の表面シートや防漏壁などの着用者の肌と接触する可能性があるシート材として、好適に用いることができる。
【００２３】
なお、本発明の吸収性物品用不織布が、吸収性物品の表面シート等に適用される場合は、肌触りや柔軟性の点から、凸部を備えた第１面が着用者の肌に面するように配設されることが好ましい。
【００２４】
本発明の一実施形態に係る吸収性物品用不織布１を構成する繊維積層体は、コットン２ａ及び熱可塑性樹脂繊維２ｂを含む第１繊維層２と、前記第１繊維層２の上面１ａ側の面に隣接し、前記上面１ａを形成する繊維層であって、熱可塑性樹脂繊維３ａを含み且つコットンを含まない第２繊維層３とを含む、２層の繊維積層体によって構成されているが、本発明において前記繊維積層体は、上記２層の繊維積層体に限定されず、前記第１繊維層及び第２繊維層を含む３層以上の繊維層からなる繊維積層体であってもよい。
【００２５】
本発明において、前記第１繊維層に含まれるコットンは、特に制限されず、例えば、繊度が１．０〜１５ｄｔｅｘの範囲内であり、繊維長が５〜４０ｍｍの範囲内であるコットンなどを用いることができる。中でも、繊維長が２０ｍｍ以上のコットンは、第１繊維層を後述する第２繊維層と積層した際に（すなわち、繊維積層体を形成した際に）、コットン繊維の一部が前記第２繊維層内に入り込みやすく、不織布の液透過性を向上させることができるため、好適に用いることができる。また、繊維長が２０ｍｍ以上のコットンと、繊維長が１０ｍｍ以下のコットンとを混合した混合コットンは、繊維長が２０ｍｍ以上のコットンにより不織布の液透過性を向上させることができる上に、繊維長が１０ｍｍ以下のコットンにより不織布の嵩を増大させることができるため、特に好ましく用いることができる。
【００２６】
第１繊維層におけるコットンの含有量は、特に制限されないが、吸水性や保水性、柔軟性などの点から、例えば、１〜７０質量％の範囲内であり、好ましくは２〜３０質量％の範囲内である。
【００２７】
本発明において、前記第１繊維層に含まれる熱可塑性樹脂繊維は、熱可塑性樹脂からなる繊維であれば特に制限されず、その熱可塑性樹脂としては、例えば、ポチエチレン（ＰＥ）、ポリプロピレン（ＰＰ）、エチレン−酢酸ビニル共重合体（ＥＶＡ）等のオレフィン系樹脂、ポリエチレンテレフタレート（ＰＥＴ）、ポリ乳酸（ＰＬＡ）等のポリエステル系樹脂、６−ナイロン等のポリアミド系樹脂などの公知の樹脂が挙げられ、これらの樹脂は単独で使用しても、二種類以上の樹脂を併用してもよい。
また、このような熱可塑性樹脂からなる繊維の構造は、特に制限されず、例えば、芯鞘型繊維、サイド・バイ・サイド型繊維、島／海型繊維等の複合繊維；中空タイプの繊維；扁平、Ｙ字形、Ｃ字形等の異形断面型繊維；潜在捲縮又は顕在捲縮の立体捲縮繊維；水流、熱、エンボス加工等の物理的負荷により分割する分割繊維などが挙げられ、これらの構造を有する繊維は単独で使用しても、二種類以上の繊維を併用してもよい。
【００２８】
前記熱可塑性樹脂繊維の繊度（繊維径）は、後述する第２繊維層に含まれる熱可塑性樹脂繊維の繊維径よりも細いものであれば特に制限されないが、不織布の強度や柔軟性、肌触り、液透過性などの点から、通常１．１〜８．８ｄｔｅｘの範囲内であり、好ましくは１．５〜４．６ｄｔｅｘの範囲内である。
【００２９】
また、前記熱可塑性樹脂繊維の繊維長は、特に制限されないが、不織布の強度や柔軟性、液透過性等の点から、通常２０〜１００ｍｍの範囲内であり、好ましくは３５〜６５ｍｍの範囲内である。前記熱可塑性樹脂繊維は、親水化処理が施されていてもよく、このような親水化処理としては、例えば、界面活性剤や親水剤等を利用した処理（例えば、繊維内部への界面活性剤の練り込み、繊維表面への界面活性剤の塗布等）などが挙げられる。
【００３０】
第１繊維層における熱可塑性樹脂繊維の含有量は、特に制限されないが、不織布の強度や柔軟性などの点から、例えば、３０〜９９質量％の範囲内であり、好ましくは７０〜９８質量％の範囲内である。
【００３１】
また、前記第１繊維層は、本発明の効果を阻害しない範囲内において、前記コットン及び熱可塑性繊維以外の繊維や任意の添加剤などを含んでいてもよい。
【００３２】
次に、本発明の吸収性物品用不織布を構成する前記第２繊維層について説明する。前記第２繊維層に含まれる熱可塑性樹脂繊維は、前記第１繊維層に含まれる熱可塑性樹脂繊維よりも太い繊維径を有すること以外は特に制限されず、任意の熱可塑性樹脂繊維を用いることができるが、繊維同士の絡み合いのしやすさなどの点から、繊維径（繊度）以外は前記第１繊維層に含まれる熱可塑性樹脂繊維と同様の繊維（すなわち、前記第１繊維層に含まれる熱可塑性樹脂繊維と同様の材質（樹脂）からなり、同様の繊維長を有する繊維）を用いることが好ましい。
なお、前記第２繊維層は、本発明の効果を阻害しない範囲内において、前記熱可塑性繊維以外の繊維や任意の添加剤などを含んでいてもよい。
【００３３】
本発明においては、前記第１繊維層に含まれる熱可塑性樹脂繊維が、前記第２繊維層に含まれる熱可塑性樹脂繊維よりも細い繊維径を有しているので、前記第１繊維層に含まれる繊維径の細い熱可塑性樹脂繊維が、前記第１繊維層に含まれるコットンや前記第２繊維層に含まれる熱可塑性樹脂繊維と絡み合いやすく、上述のような繊維層の分裂や各繊維層間の層間剥離が生じにくいため、不織布が構成成分としてコットンを含むものであっても、不織布として優れた強度を保持することができる。
【００３４】
本発明において、吸収性物品用不織布を構成する繊維積層体は、上述の実施形態に係る２層の積層体に限定されず、所望の吸収性や柔軟性等に応じて３層以上の繊維層からなる積層体であってもよい。また、本発明の吸収性物品用不織布は、繊維積層体の層数にかかわらず、前記不織布の第１面が、コットンを含む第１繊維層以外の繊維層によって形成されていることが好ましい。吸収性物品の着用者の肌当接面となる第１面が、コットンを含む第１繊維層以外の繊維層によって形成されていると、コットンによる肌触りの悪化や柔軟性の低下等を防ぐことができ、不織布として優れた肌触り及び柔軟性を保持することができる。
【００３５】
また、本発明の吸収性物品用不織布において、前記第１繊維層及び第２繊維層以外のその他の繊維層は、特に制限されず、例えば、羊毛等の天然繊維、レーヨン等の再生繊維、無機繊維、熱可塑性樹脂繊維等の合成樹脂繊維などからなる繊維層が挙げられる。なお、その他の繊維層は、本発明の効果を阻害しない範囲内において、任意の添加剤などを含んでいてもよい。
【００３６】
本発明において、吸収性物品用不織布を構成する各繊維層の坪量は、特に制限されないが、不織布の強度や柔軟性、吸収性などの点から、それぞれ、例えば、１〜６０ｇ／ｍ2の範囲内であり、好ましくは１０〜３０ｇ／ｍ2の範囲内である。吸収性物品用不織布としての坪量は、特に制限されないが、通常は１０〜１００ｇ／ｍ2の範囲内であり、好ましくは１５〜７５ｇ／ｍ2の範囲内であり、更に好ましくは２０〜５０ｇ／ｍ2の範囲内である。
また、本発明の吸収性物品用不織布の厚みは、特に制限されないが、通常は０．１〜５ｍｍの範囲内であり、好ましくは０．５〜３ｍｍの範囲内、更に好ましくは０．８〜２ｍｍの範囲内である。
【００３７】
本発明の別の実施形態に係る吸収性物品用不織布においては、前記不織布が、該不織布の第２面を形成する前記第１繊維層と、該第１繊維層の第１面側の面に隣接した前記第２繊維層と、該第２繊維層の第１面側の面に隣接した、熱可塑性樹脂繊維を含み且つコットンを含まない第３繊維層とによって構成されていて、各繊維層は、熱可塑性樹脂繊維の坪量が同一であり、前記第３繊維層に含まれる熱可塑性樹脂繊維は、前記第２繊維層に含まれる熱可塑性樹脂繊維と同じ又はそれ以上の繊維径（繊度）を有するものである。
この実施形態に係る吸収性物品用不織布は、前記第１繊維層に含まれる熱可塑性樹脂繊維の繊維量（繊維本数）が、前記第２繊維層及び前記第３繊維層よりも多いため、コットンを含む第１繊維層の強度をより一層向上させることができる。また、このような不織布は、厚さ方向において、前記不織布の第１面から第２面にかけて（すなわち、第３繊維層から第１繊維層にかけて）繊維量（繊維本数）が多くなるという繊維量勾配（或いは、前記第１面から第２面にかけて（第３繊維層から第１繊維層にかけて）繊維密度が増大するという繊維密度勾配）が存在する構造を有しているため、前記不織布の第１面側の面に供給された尿や経血などの体液が、前記不織布の第１面側から第２面側へと引き込まれやすく、吸収性物品用不織布として、より一層優れた吸収性（特に、吸収速度や液移行性等）を発揮することができる。
【００３８】
次に、本発明の吸収性物品用不織布を構成する、凹凸賦形加工前（凹凸構造を形成する前）の繊維積層体の製造方法について説明する。
本発明において、前記繊維積層体を製造する手段は、特に限定されないが、例えば、上記各繊維層を形成するための繊維（すなわち、第１繊維層を形成するためのコットン及び熱可塑性樹脂繊維、第２繊維層を形成するための熱可塑性樹脂繊維など）を用いて、各繊維層に対応するウェブ（フリース）をそれぞれ形成し、各ウェブ内及びウェブ間の繊維同士を物理的又は化学的に結合させる方法などが挙げられる。
【００３９】
具体的には、以下の手順に従って、前記第１繊維層及び第２繊維層を含む２層の繊維積層体を製造することができる。
（１）シート状部材を一の方向に搬送する搬送装置と、該搬送装置の上方において搬送方向の上流側に配置された第１段のカーディング装置と、前記搬送装置の上方において搬送方向の下流側（すなわち、第１段のカーディング装置よりも下流側）に配置された第２段のカーディング装置と、該第２段のカーディング装置の下流側に配置されたエアスルー方式の加熱装置とを備えた製造装置を用意する。
（２）前記第１段のカーディング装置に、第２繊維層を形成するための熱可塑性樹脂繊維を供給し、前記カーディング装置内の回転ロールのピンによって前記熱可塑性樹脂繊維を開繊して、前記第２繊維層に対応するウェブを前記搬送装置の搬送面上に形成する。
（３）前記搬送装置の搬送面上に形成された前記第２繊維層に対応するウェブを、搬送方向の下流側に搬送しながら、前記第２段のカーディング装置に、第１繊維層を形成するためのコットンと熱可塑性樹脂繊維を供給し、前記カーディング装置内の回転ロールのピンによって各繊維を開繊して、前記第１繊維層に対応するウェブを、搬送中の前記第２繊維層に対応するウェブ上に形成する。
（４）前記第２繊維層に対応するウェブ上に前記第１繊維層に対応するウェブが積層した積層ウェブを、前記エアスルー方式の加熱装置に搬送し、該加熱装置内で、各ウェブ内及びウェブ間の繊維同士を交絡させ、任意に前記熱可塑性樹脂繊維同士を熱融着させるとともにコットンを熱可塑性樹脂繊維の表面に融着固定させることにより、前記第１繊維層と前記第２繊維層とが積層した２層の繊維積層体を製造することができる。
【００４０】
なお、３層以上の繊維層からなる繊維積層体を製造する場合は、カーディング装置を３段以上配置した製造装置を用いて、上記手順と同様にして製造することができる。
【００４１】
各繊維層に対応するウェブの形成方法は、上述の方法に限定されず、例えば、湿式法などを採用してもよい。また、ウェブの結合方法は、上述の方法に限定されず、例えば、水流交絡法やニードルパンチ法などを採用してもよい。
【００４２】
このようにして製造された繊維積層体は、後述する凹凸賦形加工によって上記特定の凹凸構造が付与され、本発明の吸収性物品用不織布が得られる。
【００４３】
次に、本発明の吸収性物品用不織布の凹凸構造について、図面を参照しながら更に詳細に説明する。
【００４４】
図１〜４に示すように、本発明の一実施形態に係る吸収性物品用不織布１は、凸部４をなす第１面１ａの領域及び第２面１ｂの領域が、第２面１ｂ側から第１面１ａ側の方向に向けて凸となる形状に湾曲した構成となっている。一方で、溝部５の第１凹部５１は、その第１凹部５１をなす第１面１ａの領域及び第２面１ｂの領域が、第１面１ａ側から第２面１ｂ側の方向に向けて凸となる形状に湾曲した構成となっている。したがって、前記不織布１は、前記凸部４が延設された第１方向Ｄ１と直交する第２方向Ｄ２に対して、凹凸が交互に繰り返される断面略波形のシート状となっている。
【００４５】
前記凸部４は、前記不織布１の面（シート面）の第１方向Ｄ１（例えば、不織布の長手方向）に向けて延設されていると共に、前記不織布１の面の前記第１方向Ｄ１と直交する第２方向Ｄ２（例えば、不織布の幅方向）に予め定めた間隔で複数列配設されている。本実施形態においては、各凸部４は、いずれも第１方向Ｄ１に向けて連続的且つ他の凸部４と相互に平行となるように延設されている。
【００４６】
本発明の吸収性物品用不織布において、凸部は、隣り合う他の凸部との間の間隔が０．２５〜５ｍｍであることが好ましく、更に好ましくは０．５〜３ｍｍであり、より好ましくは０．７５〜２ｍｍである。ここで、「隣り合う凸部の間の間隔」とは、各凸部の第２方向Ｄ２の略中央位置（実質的に凸部の頂部）の間の距離を指す。
隣り合う凸部の間の間隔の距離が０．２５ｍｍ未満であると、不織布の凹凸構造が微細過ぎて、不織布の凸部と着用者の肌との接触面積をあまり減らすことができないため、不織布の表面（第１面）の肌触りが低下する可能性がある一方、隣り合う凸部の間の間隔の距離が５ｍｍを超えると、凹凸賦形加工前の不織布（すなわち、繊維積層体）との構造上の差異が少なくなるため、凹凸構造を生かした柔軟な肌触りが得られにくくなる。
【００４７】
また、本発明の吸収性物品用不織布において、凸部は、第１凹部の第１底部の第１面側の高さから凸部の頂部の高さまでの長さ（すなわち、凸部の高さ）が、０．２５〜５ｍｍであることが好ましく、更に好ましくは０．５〜３ｍｍであり、より好ましくは０．７５〜２ｍｍである。この凸部の高さが０．２５ｍｍ未満であると、凸部の突出が小さ過ぎるため、凹凸構造を生かした柔軟な肌触りが得られにくくなる一方、凸部の高さが５ｍｍを超えると、凸部の突出が大き過ぎて鋭利な構造となってしまうため、柔軟な肌触りが得られにくくなる。
【００４８】
図１〜４に示すように、本発明の一実施形態に係る吸収性物品用不織布１は、第２方向Ｄ２に対して隣り合う凸部４、４の間の空間に、溝部５が第１方向Ｄ１に延びるように設けられていて、前記溝部５は、凸部４の頂部４１における第１面１ａの位置よりも第２面１ｂの方向に位置する第１底部５１ａを備えた第１凹部５１と、この第１凹部５１内において前記第１方向Ｄ１に不連続に設けられた、前記第１底部５１ａから前記第２面１ｂの方向に向けて窪む複数の第２凹部５２とを有している。
【００４９】
本発明の吸収性物品用不織布は、このような特定の凸部及び溝部を有する構造、すなわち、前記溝部が、前記凸部の頂部における第１面側の位置よりも第２面側に位置する第１底部を備えた第１凹部と、前記第１底部から前記第２面側の方向に延設された周壁部及び前記周壁部の前記第２面側の端部にその端部を塞ぐように設けられた、第２底部を備える第２凹部と、を有する構造を備えているので、前記不織布の第１面側から掛かる厚さ方向の応力を、前記第１凹部が前記第２面側に撓むことによって緩衝することができるため、コットンを構成成分として含む不織布であっても、十分に柔軟性を確保することができる。
【００５０】
本発明の一実施形態において、前記第２凹部５２は、平面視にて略矩形状の開口を有していて、全体として前記不織布１の下面１ｂ側に突出して、略直方体状の内部空間を備えたものとなっている。また、第２凹部５２は、各溝部５の長さ方向（すなわち、第１方向Ｄ１、或いは第１凹部５１の長さ方向）に一定の間隔で配設されていて、これらの各第２凹部５２は、他の第２凹部５２とは相互に独立した状態に形成されている。
【００５１】
また、本実施形態において、前記複数の第２凹部５２は、それぞれ、第１底部５１ａと連続した状態で下面１ｂ側に向けて延びる立壁状の周壁部５２ａと、この周壁部５２ａの下端側に設けられた上述の第２底部５２ｂとを備えている。前記周壁部５２ａは、前記第１方向Ｄ１に沿うように延びる一対の第１周壁部５２ａ１、５２ａ１と、前記第２方向Ｄ２に沿うように延びる一対の第２周壁部５２ａ２、５２ａ２とを備えていて、一対の第１周壁部５２ａ１、５２ａ１同士は、相互に向かい合う位置に配設され、一対の第２周壁部５２ａ２、５２ａ２同士も、相互に向かい合う位置に配設されている。
【００５２】
そして、図１及び図３に示すように、一対の第１周壁部５２ａ１、５２ａ１には、第１凹部５１の内部空間から第２面１ｂに通じる孔部５３がそれぞれ形成されている。本実施形態においては、孔部５３は、一対の第１周壁部５２ａ１、５２ａ１のそれぞれに１つずつ設けられていて、それらの孔部５３は、第１周壁部５２ａ１における第２底部５２ｂ寄りの位置に形成されたものとなっている（したがって、１つの第１凹部５１には、２つの孔部５３が存在している。）。一方で、一対の第２周壁部５２ａ２、５２ａ２には、孔部５３に相当するものは存在せず、各第２周壁部５２ａ２は、下端側の全部が第２底部５２ｂと直接的に連結された状態となっている。
【００５３】
本発明の吸収性物品用不織布において、第２凹部は、溝部の溝底、より具体的には第１凹部の第１底部が吸収性物品の着用者の肌に接触する機会を極力低減させるとともに、仮に、前記第１底部が着用者の肌に触れたとしても、その接触面積を極力小さくするために設けられている。すなわち、本発明の吸収性物品用不織布は、凸部、次いで第１凹部の第１底部の順に着用者の肌に触れやすい構造を有しており、前記不織布の中では最も柔軟性の高い凸部が、前記第１底部よりも着用者の肌に触れやすいという望ましい構造を有しているが、さらに、本発明の吸収性物品用不織布においては、着用者の肌に触れる接触面積が少ない方が柔軟性を感じやすいということを考慮して、上述の第２凹部を設けて第１凹部が存在しない部分を形成することにより、第１凹部の第１底部において着用者の肌に接する部分をより少なくし、肌に当たる機会及び接触面積が可及的に少なくなるようにしている。
また、本発明において第２凹部は、該第２凹部に接触することによる違和感や異物感を生じにくくするために、前記第１凹部の第１底部に設けられており、前記第２凹部が着用者の肌に触れる機会をできるだけ少なくしている。
【００５４】
本発明において、第２凹部の深さ、すなわち、第１凹部の第１底部の第１面（上面）側の高さから第２凹部の第２底部の第１面側の高さまでの長さは、０．０５〜２ｍｍであることが好ましく、更に好ましくは０．０７５〜１．５ｍｍであり、より好ましくは０．１〜１ｍｍである。前記第２凹部の深さが０．０５ｍｍ未満であると、後述する第２底部の剛性が確保しづらく、不織布の厚さ方向の強度が不足しやすい。一方、前記第２凹部の深さが２ｍｍを超えると、吸収性物品の他の部材（例えば、吸収体や不織布、フィルム等）と貼り合わせる際に、厚さ方向の強度が不足しやすく、また、圧縮した際には、剛直感を生じてしまう可能性がある。
【００５５】
また、前記第２凹部の深さと前記凸部の高さとの関係は、前記第２凹部の深さ（すなわち、第１凹部の第１底部の第１面側の高さから第２凹部の第２底部の第１面側の高さまでの長さ）が、前記凸部の高さ（すなわち、第１凹部の第１底部の第１面側の高さから凸部の頂部の高さまでの長さ）の１０〜８０％であることが好ましく、更に好ましくは１５〜７０％、より好ましくは２０〜６０％である。前記第２凹部の深さが前記凸部の高さの１０％未満であると、前記第２凹部の周壁部における孔部の形成スペースを十分に確保することができないため、孔部が不十分な形で形成され或いは形成されず、不織布として優れた柔軟性が得られにくくなる。逆に、前記第２凹部の深さが前記凸部の高さの８０％を超えると、孔部が過度に大きく形成されてしまうため、前記第２凹部の周壁部の強度が低下して毛羽立ち易くなり、不織布の肌触りが低下するおそれがある。
【００５６】
また、第２凹部の第１方向の長さは、特に制限されないが、０．２５〜５ｍｍであることが好ましく、更に好ましくは０．５〜３ｍｍであり、より好ましくは０．７５〜２ｍｍである。前記第２凹部の第１方向の長さが０．２５ｍｍ未満であると、前記第２凹部が小さくなり過ぎてしまい、前記第２凹部によって奏される上述の作用が十分に得られない可能性がある。前記第２凹部の第１方向の長さが５ｍｍを超えると、前記第２凹部が第１方向に長くなり過ぎてしまい、平坦な不織布や凹部が存在しない不織布と比べて柔軟性において差別化しにくく、柔軟な肌触りが得られにくくなる。
【００５７】
一方、第２凹部の第２方向の長さは、特に制限されないが、０．２５〜５ｍｍであることが好ましく、更に好ましくは０．５〜３ｍｍ、より好ましくは０．７５〜２ｍｍである。前記第２凹部の第２方向の長さが０．２５ｍｍ未満であると、前記第２凹部が小さくなり過ぎてしまい、特に第２底部の形成が不十分になるため、前記第２凹部によって奏される上述の作用が十分に得られない可能性がある。前記第２凹部の第２方向の長さが５ｍｍを超えると、前記第２凹部が大きくなり過ぎてしまい、不織布に接触した際に違和感や異物感が生じやすくなるおそれがある。
また、第２凹部の第２方向におけるピッチ（すなわち、第２方向において隣り合う第２凹部同士の距離）は、特に制限されないが、１．５ｍｍ以下であることが好ましい。この第２凹部の第２方向におけるピッチが１．５ｍｍ以下であると、不織布を構成する前記第１繊維層内のコットンが、前記第２凹部の第２底部に保持されやすくなるため、前記第２底部において、上述のような繊維層の分裂や各繊維層間の層間剥離をより一層生じにくくすることができる。
【００５８】
本発明において、前記第２凹部の周壁部に形成された孔部は、当該孔部の最大部分の長さ（本実施形態の場合、第１方向の長さ）が、前記第２凹部の大きさにもよるものの、０．２５〜５ｍｍであることが好ましく、更に好ましくは０．５〜３ｍｍであり、より好ましくは０．７５〜２ｍｍである。前記孔部の最大部分の長さが０．２５ｍｍ未満であると、孔部の形成が不十分であり、前記第２凹部の柔軟性を十分に確保することができない上、前記凸部における繊維の引張力が低下しにくく、前記凸部の柔軟性を十分に確保することができない。前記孔部の最大部分の長さが５ｍｍを超えると、孔部が大きくなり過ぎてしまい、当該孔部の周縁部が毛羽立ちやすくなり、不織布に接触した際に違和感や異物感が生じやすく、不織布の肌触りを低下させるおそれがある。
【００５９】
一方、孔部の高さ方向（すなわち、不織布の厚さ方向）の最大長さは、前記第２凹部の深さにもよるものの、０．１〜５ｍｍであることが好ましく、更に好ましくは０．２５〜３ｍｍであり、より好ましくは０．５〜２ｍｍである。前記孔部の高さ方向の最大長さが０．１ｍｍ未満であると、孔部の形成が不十分となり、前記第２凹部の柔軟性を十分に確保することができない上、前記凸部における繊維の引張力が低下しにくく、前記凸部の柔軟性も十分に確保することができない。前記孔部の高さ方向の最大長さが５ｍｍを超えると、孔部が大きくなり過ぎてしまい、当該孔部の周縁部が毛羽立ちやすくなって、不織布に接触した際に違和感や異物感が生じやすく、不織布の肌触りを低下させるおそれがある。
【００６０】
本発明において前記孔部は、凸部における繊維の引張力を解放して、凸部全体或いは凸部を形成する繊維が移動する自由度を向上させ、凸部の柔軟性、より具体的には凸部における不織布の厚さ方向への柔軟性、及び不織布の第１方向（長手方向）や第２方向（幅方向）に肌を滑らせた際の柔軟性（特に、幅方向の柔軟性）を向上させて滑らかな感触を確保するために、前記第２凹部の第１周壁部のみに設けられている。孔部が形成されていることにより、凸部に、優れた硬軟感（不織布の厚さ方向への優れた柔らかさ）及び不織布の第２方向への優れた粗滑感（不織布の平面方向（特に、第２方向）の優れた滑らかさ）の両方を付与することができ、不織布全体として優れた硬軟感及び粗滑感を確保することができるとともに、柔軟な肌触りを得ることができる。
【００６１】
また、本発明においては、不織布の第１方向（すなわち、凸部及び溝部が延びている方向）に肌を滑らせた際に、前記第２凹部による段差が肌に引っ掛かりにくくなるようにして不織布の第１方向への滑らかさを確保するために、前記第２凹部の第２周壁部には孔部が形成されていない。
すなわち、前記第２周壁部は、前記第１凹部の第１底部及び前記第２凹部の第２底部と連続し、継ぎ目なく一体となっているため、肌を不織布の第１方向に滑らせた際に、肌は前記第２凹部の段差をあまり感じることなく凸部や溝部に沿って滑らかに移動しやすい。これにより、凸部の柔軟性や繊維の柔軟性を生かした不織布の第１方向への滑らかさを確保することできる。
【００６２】
さらに、本発明において孔部は、肌が触れやすい凸部や第１凹部の第１底部からできるだけ遠ざけて、着用者の肌が孔部に触れる機会を極力減らし、違和感や異物感を生じにくくするために、前記第２凹部の第１周壁部における前記第２底部寄りの位置に形成されている。これにより、肌を不織布の平面方向に滑らせた際の滑らかさをより安定的に確保することができる。
【００６３】
本実施形態に係る吸収性物品用不織布において、孔部５３は、前記不織布１に含まれている熱可塑性樹脂繊維を溶融することなく、その熱可塑性樹脂繊維を破断することにより形成された周縁部５３ａを備えている。より具体的には、図３に示すように、孔部５３の周縁部５３ａには、前記不織布１に含まれる熱可塑性樹脂繊維のうち、破断により形成された破断端部５４ａを有する破断繊維５４におけるその破断端部５４ａが含まれている。
したがって、孔部５３の周縁部５３ａは、熱可塑性樹脂繊維が溶融によって硬化した部分は一切存在せず、柔軟な熱可塑性樹脂繊維の一部、或いは熱可塑性樹脂繊維のうち破断によって形成された破断端部５４ａを有する破断繊維５４によって形成されたものとなっている。これにより、仮に吸収性物品の着用者の肌が孔部５３の周縁部５３ａに触れたとしても、溶融により硬化した熱可塑性樹脂繊維が存在しないため、不織布の硬さや粗さを感じることが可及的に抑止される。
【００６４】
ここで、破断繊維５４は、第１周壁部５２ａ１を形成する熱可塑性樹脂繊維の一部の繊維であって、その熱可塑性樹脂繊維を、長さ方向に引っ張ったり、物理的に切断したりして破断することによって形成された破断端部５４ａを有するものである。
したがって、破断端部５４ａは、熱可塑性樹脂繊維を溶融した場合のように、繊維の端部が溶けて丸くなって繊維径が大きくなっているようなものではなく、繊維が千切れたことによって先細りになった態様或いは繊維径の変化がほとんど生じていない態様となっている。これにより、着用者の肌が孔部５３の周縁部５３ａに触れた場合であっても、ごわつきや繊維の引っ掛かりによる違和感を生じることが抑えられる。
【００６５】
さらに、孔部５３の内部空間５３ｂには、図３に示すように、熱可塑性樹脂繊維のうちの一部の繊維５５が架け渡されている。また、一部の破断繊維５４については、その破断端部５４ａが孔部５３の内部空間５３ｂに延出した状態となっている。
したがって、孔部５３の内部空間５３ｂ内には、その内部空間５３ｂに架け渡された繊維５５と、一部の延出した繊維とが混在した状態となっていて、完全に開放された空間とはなっていない。このように、孔部の内部空間に熱可塑性樹脂繊維の一部が架け渡された構成となっていると、仮に、着用者の肌が孔部に触れた場合であっても、内部空間に架け渡された熱可塑性樹脂繊維が凹部の周面や底部と孔部との感触の違いを極力小さくし、着用者に違和感を生じにくくさせることができる。すなわち、孔部の内部空間に架け渡された熱可塑性樹脂繊維は、着用者の肌が孔部を完全に通り抜けて不織布の第２面側（下面側）に至らないように機能するため、前記周壁部又は第２底部と孔部との境目の段差が触感上において小さくなり、これにより、不織布の肌触りが比較的滑らかになり、着用者の肌が孔部に触れた場合であっても着用者に違和感を生じにくくすることができる。
【００６６】
本発明において、前記孔部の内部空間の開孔率は、１〜５０％であることが好ましく、更に好ましくは１．５〜３５％であり、より好ましくは２．５〜２０％である。前記孔部の内部空間の開孔率が１％未満であると、開孔率が低過ぎて凸部や凸部における繊維に自由度を付与することができず、凸部の柔軟性を十分に確保することができない。前記孔部の内部空間の開孔率が５０％を超えると、孔部が設けられた周壁部（本実施形態の場合は第１周壁部５２ａ１）の強度が低下しやすい上、孔部の周縁部の境目が触感上認識しやすくなる可能性がある。ただし、孔部の内部空間の開孔率は、不織布を使用する吸収性物品の種類や用途等に応じて上記の範囲以外であってもよく、任意に設定することができる。
【００６７】
以下、上記特定の凹凸構造を有する吸収性物品用不織布１の製造方法について、図面を参照しながら詳説する。
図５〜図８は、吸収性物品用不織布１を製造する製造装置の一例を示すもので、製造装置６は、コットン２ａ及び熱可塑性樹脂繊維２ｂを含む第１繊維層２と、前記第１繊維層２の片面に隣接した、熱可塑性樹脂繊維３ａを含み且つコットンを含まない第２繊維層３とを含む２層の繊維層からなる繊維積層体７を、上記特定の凹凸構造を有する吸収性物品用不織布１へと加工するための装置である。前記製造装置６は、加工前の前記繊維積層体７がロール状に巻かれ、前記繊維積層体７を搬送方向ＭＤに向けて巻き出す巻出装置６１と、前記巻出装置６１によって巻き出された繊維積層体７に予熱を与える予熱装置６２と、予熱が与えられた繊維積層体７を延伸して凸部及び溝部（第１凹部及び第２凹部を含む。）を形成するための凹凸賦形加工を行う賦形装置６３と、を備えている。
【００６８】
本実施形態において予熱装置６２は、上下一対の加熱ロール６２ａ，６２ｂを備えていて、前記巻出装置６１から巻き出されて搬送されてきた加工対象の繊維積層体７を、回転している下方の加熱ロール６２ｂに巻き付けて加熱した後、回転している上方の加熱ロール６２ａに受け渡し、その加熱ロール６２ａによって前記繊維積層体７を加熱することが可能となっている。
【００６９】
また、賦形装置６３は、上下一対の延伸ロール６３ａ、６３ｂを備えていて、上方の延伸ロール６３ａは、図６に示すように、ロール幅方向に一定の間隔で配設された、この上方の延伸ロール６３ａの外周面に沿って相互に平行に複数列設けられた突稜６３ａ１と、隣り合う２つの突稜６３ａ１、６３ａ１の間に設けられた複数列の凹溝６３ａ２とを備えている。一方、下方の延伸ロール６３ｂは、図６及び図７に示すように、外周面６３ｂ２に、上方の延伸ロール６３ａの凹溝６３ａ２と噛み合うように設けられた複数のピン６３ｂ１を備えている。これらのピン６３ｂ１は、図８に示すように、ロールの幅方向に対しては、上方の延伸ロール６３ａの突稜６３ａ１と接触しないように一定の間隔で配設されているとともに、ロールの周方向に対しては、外周面６３ｂ２に沿って一定の間隔でほぼ直線的に配設されている。また、本実施形態における下方の延伸ロール６３ｂは、図７に示すように、複数のピン６３ｂ１が、下方の延伸ロール６３ｂの外周面６３ｂ２に千鳥状に配設された構成となっている。
【００７０】
このように構成された製造装置６を用いて、吸収性物品用不織布１の製造を実施する場合には、巻出装置６１から巻き出された加工対象の繊維積層体７に対して予熱を与える予熱工程と、予熱工程を経た前記繊維積層体７を延伸して凹凸賦形加工する賦形工程と、を順次行う。
【００７１】
前記予熱工程は、巻出装置６１から巻き出され、搬送方向ＭＤに沿って搬送されてきた加工対象の繊維積層体７を、予熱装置６２の回転している上下一対の加熱ロール６２ａ，６２ｂの外周面に接触させることにより、前記繊維積層体７を加熱して予熱を与える。この予熱工程における予熱温度は、繊維積層体７を構成する熱可塑性樹脂繊維の種類に応じて適宜設定し得るが、例えば、熱可塑性樹脂繊維がポリエチレンテレフタレート（ＰＥＴ）と高密度ポリエチレン（ＨＤＰＥ）との芯鞘型の複合繊維の場合は、加熱ロールの外周面の温度が６０〜１２０℃程度であることが好ましい。
【００７２】
前記賦形工程は、予熱工程を経て搬送されてきた繊維積層体７を、賦形装置６３において、噛み合いながら回転している上下一対の延伸ロール６３ａ、６３ｂの間に挿入し、前記繊維積層体７を、噛み合っている上方の延伸ロール６３ａの突稜６３ａ１及び凹溝６３ａ２と、下方の延伸ロール６３ｂのピン６３ｂ１との間で延伸して賦形する。なお、賦形工程を実施するに際しては、賦形を行いやすいように、上下一対の延伸ロール６３ａ、６３ｂを６０〜１２０℃に加熱しながら賦形することが好ましい。
【００７３】
前記賦形工程においては、上方の延伸ロール６３ａは、突稜６３ａ１が繊維積層体７と接触している部分を下方の延伸ロール６３ｂの方向に押し込み、これにより凸部４が賦形される。一方、下方の延伸ロール６３ｂは、周方向に一列に並んでいる複数のピン６３ｂ１が、そのピン６３ｂ１の先端部分に接触している繊維積層体７を、上方の延伸ロール６３ａの対応する凹溝６３ａ２内に押し込む。このとき、繊維積層体７のうち、ピン６３ｂ１と非接触状態で凹溝６３ａ２内に引っ張られた部分は溝部５の第１凹部５１となる。また、ピン６３ｂ１の先端部分と接触していた部分は、凹溝６３ａ２内に強く押し込まれて賦形されるため、これにより、凸部４及び溝部５が延設される方向に延びる第１周壁部５２ａ１及びロール幅方向に延びる第２周壁部５２ａ２、並びに第２底部５２ｂを有する第２凹部５２が形成されることとなる。
【００７４】
なお、第２凹部５２の第２底部５２ｂは、その形成時において、上方の延伸ロール６３ａと下方の延伸ロール６３ｂとが繊維積層体７を噛み込んだ状態で、ピン６３ｂ１の先端部分が繊維積層体７の当接部分を凹溝６３ａ２内に強く押し込むため、実質的に繊維密度が不織布の他の部分よりも高くなる。このように、隣り合う２つの凸部４の間に配置される第２底部５２ｂの繊維密度が相対的に高いと、前記不織布１を構成する上述の第１繊維層２に含まれる繊維径の細い熱可塑性樹脂繊維２ｂが、前記第１繊維層２に含まれるコットン２ａや前記第２繊維層３に含まれる熱可塑性樹脂繊維３ａとより密に絡み合うため、当該第２底部５２ｂにおいて、上述の従来技術のような繊維層の分裂や各繊維層間の層間剥離をより一層生じにくくすることができる。不織布に、このような繊維層の分裂や各繊維層間の層間剥離がより生じにくい部分（すなわち、第２底部）を局所的に複数設けることによって、仮に、上述のような繊維層の分裂や各繊維層間の層間剥離が部分的に生じたとしても、前記第２底部においては繊維層の分裂や各繊維層間の層間剥離が生じず、不織布全体として強度が低下するのを効果的に防ぐことができる。
その上、前記不織布１は、厚さ方向ＤＴにおいて、相対的に繊維密度の低い凸部４から繊維密度の最も高い第２凹部５２の第２底部５２ｂにかけて、密度勾配が存在する構造を有することとなるため、前記不織布１の上面１ａ（第１面）側から供給された尿や経血などの体液が、前記不織布１の上面１ａ側の凸部４から第２底部５２ｂを介して下面１ｂ（第２面）側へと引き込まれやすく、吸収性物品用の不織布として優れた吸収性（特に、吸収速度や液移行性等）を発揮することができる。
【００７５】
そして、繊維積層体７において、ピン６３ｂ１の先端部分の幅方向（ロールの幅方向）の両端部に接触していた部分は、突稜６３ａ１が繊維積層体７を下方の延伸ロール６３ｂの方向に押し込む際に発生する張力も作用して、ピン６３ｂ１が第１周壁部５２ａ１を形成する熱可塑性樹脂繊維を掻き分けたり、或いは繊維を破断して破断端部５４ａを有する破断繊維５４を形成したりする。これにより、第２凹部５２に、破断繊維５４の破断端部５４ａが含まれた孔部５３を形成されることとなる。なお、一部の熱可塑性樹脂繊維は、孔部５３の内部空間５３ｂに架け渡された状態で残り、また、一部の破断繊維５４の破断端部５４ａは内部空間５３ｂ内に延出した状態となる。
ここで、孔部５３は、加工対象の前記繊維積層体７の搬送方向ＭＤに沿う方向、すなわち、延伸ロール６３ａ、６３ｂの回転方向であって、凸部４及び溝部５が延設される方向に沿う第１周壁部５２ａ１に形成されることとなる。
【００７６】
前記賦形工程を経て凹凸構造が賦形された繊維積層体は、上述の凸部４と、第１凹部５１及び第２凹部５２を含む溝部５とが形成されて、吸収性物品用不織布１として完成することとなる。この吸収性物品用不織布１は、その後、使い捨ておむつや生理用ナプキン等の吸収性物品の表面シートや防漏壁などに使用される。
【００７７】
以下に、本発明の別の実施形態に係る吸収性物品用不織布について説明する。
本発明の別の実施形態においては、吸収性物品用不織布が、３層の繊維層からなる繊維積層体であって、繊維積層体（不織布）が、不織布の第１面を形成する、熱可塑性樹脂繊維を含み且つコットンを含まない第３繊維層と、該第３繊維層の第２面側の面に隣接した、前記第２繊維層（中間層）と、該第２繊維層の第２面側の面に隣接した、コットンを含む前記第１繊維層とによって構成されている。このように構成された吸収性物品用不織布は、前記不織布の第１面が着用者の肌対向面となるように吸収性物品の表面シートとして用いられたときに、表面シートの肌対向面を形成する前記第３繊維層とコットンを含む前記第１繊維層との間に、中間層として前記第２繊維層が介在し、前記第３繊維層と第１繊維層が隔離されて、前記第１繊維層のコットンに吸収・保持された尿などの体液が、前記第３繊維層、ひいては着用者の肌に伝わりにくくなるため、着用者に濡れた状態を知覚させたり、蒸れなどを感じさせたりして、着用者に不快感を生じさせるようなことが起こりにくい。
【００７８】
この別の実施形態における３層の繊維積層体の具体的な構成としては、例えば、以下のような構成が挙げられる。
［第１面（肌対向面）側繊維層］（第３繊維層）
繊度２．８ｄｔｅｘ、繊維長４５ｍｍ及び坪量１０ｇ／ｍ２のＰＥＴ／ＰＥ芯鞘型複合繊維
［中間層］（第２繊維層）
繊度２．８ｄｔｅｘ、繊維長４５ｍｍ及び坪量１０ｇ／ｍ２のＰＥＴ／ＰＥ芯鞘型複合繊維
［第２面（非肌対向面）側繊維層］（第１繊維層）
繊度２．２ｄｔｅｘ、繊維長４４ｍｍ及び坪量８ｇ／ｍ２のＰＥＴ／ＰＥ芯鞘型複合繊維と、繊度１，７ｄｔｅｘ、繊維長４５ｍｍ及び坪量１ｇ／ｍ２のＰＥＴ／ＰＥ芯鞘型複合繊維、並びに坪量１ｇ／ｍ２のコットンの混合物
【００７９】
また、本発明の更に別の実施形態においては、吸収性物品用不織布が、３層の繊維層からなる繊維積層体であって、繊維積層体（不織布）が、不織布の第１面を形成する前記第２繊維層と、該第２繊維層の第２面側の面に隣接した、コットンを含む前記第１繊維層(中間層）と、該第１繊維層の第２面側の面に隣接した、熱可塑性樹脂繊維を含み且つコットンを含まない第３繊維層とによって構成されている。このように構成された吸収性物品用不織布は、前記不織布の第１面が着用者の肌対向面となるように吸収性物品の表面シートとして用いられたときに、コットンを含む前記第１繊維層と前記不織布の第１面に設けられた凸部の第２面側（非肌対向面側）の空隙部との間に、第３繊維層が介在する構造となるため、前記第３繊維層の第２面側に配置された吸収体から放出される、尿などの体液の蒸発等により生じる湿気を、前記第１繊維層のコットンにおいて吸収・保持するとともに、前記空隙部及び前記第３繊維層において封じ込めることができる（なお、前記空隙部は、吸収体から放出される湿気を、湿気の状態で留める空間として機能し、第３繊維層は、吸収体から放出される湿気を封じ込める補助空間として機能する。）。その結果、吸収体から放出された湿気を、前記第１繊維層よりも第２面側の領域において効果的に封じ込めることができ、着用者に蒸れなどを感じにくくさせることができる。
【００８０】
この別の実施形態における３層の繊維積層体の具体的な構成としては、例えば、以下のような構成が挙げられる。
［第１面（肌対向面）側繊維層］（第２繊維層）
繊度２．８ｄｔｅｘ、繊維長４５ｍｍ及び坪量１０ｇ／ｍ２のＰＥＴ／ＰＥ芯鞘型複合繊維
［中間層］（第１繊維層）
繊度２．２ｄｔｅｘ、繊維長４４ｍｍ及び坪量８ｇ／ｍ２のＰＥＴ／ＰＥ芯鞘型複合繊維と、繊度１，７ｄｔｅｘ、繊維長４５ｍｍ及び坪量１ｇ／ｍ２のＰＥＴ／ＰＥ芯鞘型複合繊維、並びに坪量１ｇ／ｍ２のコットンの混合物
［第２面（非肌対向面）側繊維層］（第３繊維層）
繊度２．８ｄｔｅｘ、繊維長４５ｍｍ及び坪量１０ｇ／ｍ２のＰＥＴ／ＰＥ芯鞘型複合繊維
【００８１】
なお、上述の各実施形態において、前記第３繊維層に含まれる熱可塑性樹脂繊維は、特に制限されず、第１繊維層又は第２繊維層に含まれる熱可塑性樹脂繊維と同様のものを用いることができる。さらに、これらの実施形態においては、各繊維層は、熱可塑性樹脂繊維の坪量が同一であり、前記第２繊維層及び第３繊維層に含まれる熱可塑性樹脂繊維が、それぞれ前記第１繊維層に含まれる熱可塑性樹脂繊維よりも大きい繊維径（繊度）を有していることが好ましい。不織布（繊維積層体）がこのような構成を備えていると、前記第１繊維層に含まれる熱可塑性樹脂繊維の繊維量（繊維本数）が、必然的に前記第２繊維層及び前記第３繊維層よりも多くなるため、コットンを含む第１繊維層の強度をより一層向上させることができる。また、このような不織布は、第１繊維層の熱可塑性樹脂繊維が、第２繊維層又は第３繊維層の熱可塑性樹脂繊維と絡み合いやすくなるため、不織布を構成する繊維層がコットンを含むような場合であっても、各繊維層間の層間剥離が生じにくくなる。
【００８２】
また、本発明の一実施形態に係る吸収性物品用不織布１においては、前記第２凹部５２の孔部５３は、第１方向Ｄ１に沿うように形成された一対の第１周壁部５２ａ１に設けられているが、本発明の吸収性物品用不織布においては、このような態様に限定されず、例えば、孔部は、一対の第１周壁部５２ａ１のうちの一方の周壁部に設けられていても、第２方向Ｄ２に沿うように形成された一対の第２周壁部に設けられていてもよく、或いは、いずれか１つの周壁部に設けられていてもよい。
さらに、上記実施形態に係る吸収性物品用不織布１においては、孔部５３は、前記第２凹部５２の周壁部５２ａにおける第２底部５２ｂ寄りの位置に設けられているが、本発明吸収性物品用不織布においては、このような態様に限定されず、前記孔部は、不織布の柔軟性を損なわない範囲で任意の位置に設けることができる。
【００８３】
また、上記実施形態に係る吸収性物品用不織布１においては、前記孔部５３の内部空間５３ｂ内に、熱可塑性樹脂繊維のうちの一部の繊維５５が架け渡されているが、本発明の吸収性物品用不織布においては、このような孔部の内部空間に架け渡された繊維は、存在していなくてもよい。また、本発明においては、上記実施形態のように、破断繊維の破断端部が孔部の内部空間内に延出していなくてもよい。
【００８４】
上記実施形態に係る吸収性物品用不織布１においては、前記第２凹部５２は略直方体状に形成されているが、本発明の吸収性物品用不織布においては、第２凹部の形状は、特に制限されず、円柱状や角柱状などの任意の形状とすることができる。
さらに、上記実施形態においては、凸部４が前記不織布１の第１方向Ｄ１に連続的に延びているが、本発明の吸収性物品用不織布においては、凸部は、必ずしも不織布の第１方向に連続的に延びていなくてもよく、また、間欠的であってもよい。ただし、第２凹部については、凸部が連続している部分の間に挟まれた第１凹部の第１底部に設けることが好ましく、これにより、凸部が先に着用者の肌に触れやすくなり、且つ前記第２凹部には着用者の肌が接触しにくくなるため、前記第２凹部に触れることよる違和感や異物感をより生じにくくすることができる。
【００８５】
本発明の吸収性物品用不織布は、上述した実施形態等に制限されることなく、本発明の目的、趣旨を逸脱しない範囲内において、適宜組み合わせや変更等が可能である。なお、本明細書において、「第１」、「第２」等の序数は、当該序数が付された事項を区別するためのものであり、各事項の順序や優先度、重要度等を意味するものではない。
【符号の説明】
【００８６】
１    吸収性物品用不織布
２    第１繊維層
２ａ    コットン
２ｂ    熱可塑性樹脂繊維
３    第２繊維層
３ａ    熱可塑性樹脂繊維
４    凸部
４１    頂部
５    溝部
５１    第１凹部
５１ａ    第１底部
５２    第２凹部
５２ａ    周壁部
５２ｂ    第２底部
５３    孔部
６    製造装置
６１    巻出装置
６２    予熱装置
６３    賦形装置
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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