(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
像担持体上に形成された現像剤画像を記録媒体に転写した後、前記像担持体上に残留した現像剤を回収し、前記像担持体上から回収した前記現像剤の廃棄と再利用との切り替えが可能な画像形成装置であって、
前記像担持体上から回収された前記現像剤の廃棄と再利用とを切り替える廃棄／再利用切替部と、
前記像担持体上から回収される現像剤を廃棄するか再利用するかを判断する切替判断部と、
前記切替判断部が、前記像担持体上から回収された前記現像剤を廃棄するか再利用するかを判断するための判断方法として、前記廃棄／再利用切替部が廃棄側に切り替わっている状態において前記現像剤画像が転写された記録媒体の枚数と、前記廃棄／再利用切替部が再利用側に切り替わっている状態において前記現像剤画像が転写された記録媒体の枚数とに基づいて判断し、若しくは、前記廃棄／再利用切替部が廃棄側に切り替わっている状態における、現像剤が移動する経路に配置されている駆動部の駆動量と、前記廃棄／再利用切替部が再利用側に切り替わっている状態における前記駆動部の駆動量とに基づいて判断するための第一の判断方法と、前記像担持体上に現像剤を付着させることで前記現像剤画像を形成する現像部内における現像剤の収支に関する情報に基づいて判断するための第二の判断方法とのいずれかを、前記現像部における前記現像剤の劣化の進行の速さを示す指標となる指標値に応じて選択する判断方法選択部と、
前記切替判断部による判断結果に従って、前記廃棄／再利用切替部の廃棄と再利用との切り替えを制御する切替制御部と、を備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記判断方法選択部は、前記像担持体上から回収された前記現像剤を廃棄するか再利用するかを判断するための判断方法として、前記指標値が、前記進行の速さが所定の速さ以上であることを示す指標値である場合、前記第一の判断方法を選択し、前記指標値が、前記進行の速さが所定の速さ未満であることを示す指標値である場合、前記第二の判断方法を選択することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記現像剤の収支に関する情報は、前記現像部に含まれる各駆動部の駆動量、像担持体の駆動量、前記像担持体上から回収された前記現像剤を搬送する回収搬送部の駆動量、前記現像剤画像の画像パターン、前記現像剤画像の画像面積、前記現像部から前記像担持体上に付着された現像剤の付着量、前記記録媒体に転写された前記現像剤の転写量、像担持体から前記記録媒体へ転写された前記現像剤の転写率、前記現像部に補給された未使用の現像剤の補給量、前記現像部に未使用の現像剤が補給され始めてから終了するまでの補給時間、廃棄された現像剤の廃棄量、前記現像剤画像が形成された前記記録媒体に関する情報のうち少なくともいずれかであり、
前記現像部における前記現像剤の劣化の進行の速さを示す指標となる指標値である使用状態に関する情報は、前記画像形成装置の機内温度、前記画像形成装置の機内湿度、前記画像形成装置の機外温度、前記画像形成装置の機外湿度、前記現像剤画像が転写された記録媒体の枚数、前記現像部に含まれる各駆動部の駆動量、像担持体の駆動量、前記現像剤画像が形成された前記記録媒体のうち両面に前記現像剤が転写された前記記録媒体の比率、前記画像形成装置が最後に動作してからの放置時間、前記現像剤画像が形成された前記記録媒体に関する情報のうち少なくともいずれかであることを特徴とする請求項１又は２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記切替判断部は、前記像担持体上から回収される現像剤を廃棄するか再利用するかを前記第一の判断方法により判断する際、前記廃棄／再利用切替部が廃棄側に切り替わっている状態において前記現像剤画像が転写される記録媒体の枚数と、前記廃棄／再利用切替部が再利用側に切り替わっている状態において前記現像剤画像が転写される記録媒体の枚数とを、前記現像剤の収支に関する情報に応じて変化させ、若しくは、前記廃棄／再利用切替部が廃棄側に切り替わっている状態における前記駆動部の駆動量と、前記廃棄／再利用切替部が再利用側に切り替わっている状態における前記駆動部の駆動量とを、前記現像剤の収支に関する情報に応じて変化させることを特徴とする請求項１乃至３いずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記切替判断部は、前記像担持体上から回収される現像剤を廃棄するか再利用するかを前記第一の判断方法により判断する際、前記廃棄／再利用切替部が廃棄側に切り替わっている状態において前記現像剤画像が転写される記録媒体の枚数と、前記廃棄／再利用切替部が再利用側に切り替わっている状態において前記現像剤画像が転写される記録媒体の枚数とを、前記指標値に応じて変化させ、若しくは、前記廃棄／再利用切替部が廃棄側に切り替わっている状態における前記駆動部の駆動量と、前記廃棄／再利用切替部が再利用側に切り替わっている状態における前記駆動部の駆動量とを、前記指標値に応じて変化させることを特徴とする請求項１乃至４いずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記判断方法選択部は、前記切替判断部が、前記像担持体上から回収された前記現像剤を廃棄するか再利用するかを判断するための判断方法として、前記第一の判断方法と前記第二の判断方法とのいずれかを前記指標値の履歴情報に応じて選択することを特徴とする請求項１乃至５いずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記判断方法選択部は、前記指標値の変化をもたらす要因が発生するタイミングで前記第一の判断方法と前記第二の判断方法とのいずれかを選択することを特徴とする請求項１乃至６いずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記判断方法選択部は、前記記録媒体への画像形成出力の開始時、前記記録媒体への画像形成出力の終了時、調整動作時、前記画像形成装置が最後に動作してからの放置時間の少なくとも何れかのタイミングで前記第一の判断方法と前記第二の判断方法とのいずれかを選択することを特徴とする請求項１乃至７いずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記判断方法選択部は、前記切替判断部が、前記像担持体上から回収された前記現像剤を廃棄するか再利用するかを判断するための判断方法として、前記第一の判断方法と前記第二の判断方法とのいずれかを、前記画像形成装置の機外温度、前記画像形成装置の機外湿度に応じて選択することを特徴とする請求項１乃至８いずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項１０】
前記切替判断部は、前記判断方法選択部により前記第二の判断方法が選択された場合、前記現像剤画像の画像面積、前記現像部に含まれる各駆動部の駆動量、像担持体の駆動量、廃棄された現像剤の廃棄量に基づいて、前記像担持体上から回収された前記現像剤を廃棄するか再利用するかを判断することを特徴とする請求項１乃至９いずれか１項に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置に関し、特に、回収された現像剤の廃棄と再利用との切り替え方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、電子化された情報の出力に用いられるプリンタやファクシミリ及び書類の複製に用いられる複写機等の画像形成装置は欠かせない機器となっている。このような画像形成装置のうち、電子写真方式を利用した画像形成装置が知られている。
【０００３】
電子写真方式の画像形成装置は、現像剤を一旦トナー像として像担持体上に付着させ、付着されたその現像剤を転写紙に転写することで転写紙に画像を形成するようになっているが、その際、像担持体上に付着された現像剤の全てが転写紙に転写されるわけではない。そのため、電子写真方式の画像形成装置は、画像形成動作の後、像担持体上に残った現像剤をクリーニングする必要がある。
【０００４】
そして、このような電子写真方式の画像形成装置は、クリーニングにより像担持体上から取り除かれて回収された現像剤を廃棄トナー収納容器に廃棄するようになっている。ところが、回収された現像剤はまだ使用可能であるため、そのまま廃棄されてしまうと環境保全やランニングコストの観点から好ましくなく、また、廃棄トナー収納容器の交換が頻繁に必要になって維持・管理が面倒になるといった問題がある。
【０００５】
そこで、このような電子写真方式の画像形成装置のうち、像担持体上から回収された現像剤を再利用する画像形成装置が提案され既に知られている。このように、現像剤を再利用する画像形成装置においては、同じ量の現像剤でより多くの画像を形成することができるため、上記問題を回避することが可能となる。
【０００６】
ところが、通常、電子写真方式の画像形成装置に用いられる現像剤は、熱や湿気、外気に晒されることにより自然に劣化し、また、現像剤を搬送する搬送機構との摩擦により劣化する。そのため、現像剤は、外界と隔離された現像剤ボトルから現像器に補給されてしまうとそれだけで時間経過と共に劣化が進行し、また、上記搬送機構の駆動量と共に劣化が進行する。
【０００７】
そして、その劣化の影響により汚れやトナー落ち等が発生して画像の品質が低下していくことになる。従って、現像剤を再利用する画像形成装置においては、上記問題を回避することができるものの、劣化した現像剤を像担持体上から回収して再利用することになるので、画像の品質を担保することができなくなってしまう。
【０００８】
このように、現像剤を再利用する画像形成装置においては、現像剤の再利用により得られる効果と画像品質の担保とはトレードオフの関係にあり、一方を追求すればもう一方は犠牲となってしまう。
【０００９】
そこで、現像剤の再利用により得られる効果と画像品質の担保とを両立させるために、像担持体上から回収された現像剤を再利用せずにそのまま廃棄するか、廃棄せずに再利用するかを切り替える画像形成装置が提案され既に知られている（例えば、特許文献１参照）。
【００１０】
特許文献１に開示されている画像形成装置は、現像器内の現像剤の劣化が許容内であると判断した場合には、画像の品質低下も許容内であるとして、回収した現像剤を廃棄せずに再利用するようになっている。一方で、特許文献１に開示されている画像形成装置は、現像器内の現像剤の劣化が許容外であると判断した場合には、画像の品質低下も許容外であるとして、回収した現像剤を再利用せずにそのまま廃棄するようになっている。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【００１１】
ところが、特許文献１に開示されているような従来の画像形成装置においては、現像剤の再利用により得られる効果と画像品質の担保との両立が十分に行われていないといった問題がある。これは、特許文献１に開示されているような従来の画像形成装置においては、現像器内の現像剤の劣化が許容内か許容外かの判断、即ち、像担持体上から回収された現像剤を再利用せずにそのまま廃棄するか、廃棄せずに再利用するかを切り替える際の判断が適切に行われていないためである。
【００１２】
そのため、特許文献１に開示されているような従来の画像形成装置は、例えば、現像器内の現像剤が、実際には画像の品質低下が許容外であるほどに劣化しているにもかかわらず、像担持体上から回収された現像剤を再利用可能と判断して廃棄せずに再利用してしまったり、反対に、実際には画像の品質低下が許容内程度の劣化にしか過ぎないにもかかわらず、像担持体上から回収された現像剤を再利用不可として再利用せずにそのまま廃棄してしまったりすることがある。
【００１３】
このように、従来の画像形成装置においては、像担持体上から回収された現像剤を再利用せずにそのまま廃棄するか、廃棄せずに再利用するかの切り替えが適切に行われていない。
【００１４】
本発明は、上記実情を考慮してなされたものであり、像担持体上から回収した現像剤の廃棄と再利用とを適切に切り替えることを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１５】
上記課題を解決するために、本発明の一態様は、像担持体上に形成された現像剤画像を記録媒体に転写した後、前記像担持体上に残留した現像剤を回収し、前記像担持体上から回収した前記現像剤の廃棄と再利用との切り替えが可能な画像形成装置であって、前記像担持体上から回収された前記現像剤の廃棄と再利用とを切り替える廃棄／再利用切替部と、前記像担持体上から回収される現像剤を廃棄するか再利用するかを判断する切替判断部と、前記切替判断部が、前記像担持体上から回収された前記現像剤を廃棄するか再利用するかを判断するための判断方法として、前記廃棄／再利用切替部が廃棄側に切り替わっている状態において前記現像剤画像が転写された記録媒体の枚数と、前記廃棄／再利用切替部が再利用側に切り替わっている状態において前記現像剤画像が転写された記録媒体の枚数とに基づいて判断し、若しくは、前記廃棄／再利用切替部が廃棄側に切り替わっている状態における、現像剤が移動する経路に配置されている駆動部の駆動量と、前記廃棄／再利用切替部が再利用側に切り替わっている状態における前記駆動部の駆動量とに基づいて判断するための第一の判断方法と、前記像担持体上に現像剤を付着させることで前記現像剤画像を形成する現像部内における現像剤の収支に関する情報に基づいて判断するための第二の判断方法とのいずれかを、前記現像部における前記現像剤の劣化の進行の速さを示す指標となる指標値に応じて選択する判断方法選択部と、前記切替判断部による判断結果に従って、前記廃棄／再利用切替部の廃棄と再利用との切り替えを制御する切替制御部と、を備えることを特徴とする。
【発明の効果】
【００１６】
本発明によれば、像担持体上から回収した現像剤の廃棄と再利用とを適切に切り替えることができる。
【図面の簡単な説明】
【００１７】
【図１】本発明の実施形態に係る画像形成装置のハードウェア構成を模式的に示すブロック図である。
【図２】本発明の実施形態に係る画像形成装置の機能構成を模式的に示すブロック図である。
【図３】本発明の実施形態に係る画像形成装置の全体構成を簡略化して示す図である。
【図４】本発明の実施形態に係る画像形成装置の全体構成を簡略化して示す図である。
【図５】本発明の実施形態に係る作像ユニットを、画像形成装置に取り付けられている状態において主走査方向から見た透過図である。
【図６】本発明の実施形態に係る作像ユニットを、画像形成装置に取り付けられている状態において斜め上から見た透過図である。
【図７】本発明の実施形態に係る作像ユニットを、画像形成装置に取り付けられている状態において斜め上から見た透過図である。
【図８】本発明の実施形態に係るプリントエンジンの機能構成を模式的に示すブロック図である。
【図９】本発明の実施形態に係る使用状態情報の一例を示す図である。
【図１０】本発明の実施形態に係る切替判断部が切替制御Ａと切替制御Ｂとのいずれかを選択する際の使用状態情報が満たすべき条件の一例を示す図である。
【図１１】本発明の実施形態に係る現像器内のトナーに混入した転写紙の粉の量と、画像形成に使用された転写紙の平滑度との関係を示すグラフである。
【図１２】本発明の実施形態に係る画像形成装置が行う切替制御選択処理を説明するための図である。
【図１３】本発明の実施形態に係る画像形成装置が切替制御Ａにより回収トナーの廃棄と再利用とを切り替える際の処理を説明するための図である。
【図１４】本発明の実施形態に係る画像形成装置が切替間隔をトナー収支情報に応じて設定する際の処理を説明するためのフローチャートである。
【図１５】本発明の実施形態に係る切替判断部による切替間隔の設定方法を説明するための図である。
【図１６】本発明の実施形態に係る切替判断部による切替間隔の設定方法を説明するための図である。
【図１７】本発明の実施形態に係る切替判断部による切替間隔の設定方法を説明するための図である。
【図１８】本発明の実施形態に係る切替判断部による切替間隔の設定方法を説明するための図である。
【発明を実施するための形態】
【００１８】
実施の形態１．
本実施形態においては、レーザ光で感光体ドラム等の像担持体上に静電潜像を作像し、帯電したトナー等の現像剤をその静電潜像に沿って付着させることにより現像することで上記像担持体上にトナー像を作像した後、そのトナー像を記録媒体である転写紙上に転写して、トナー像が転写された転写紙を加熱しながら加圧することにより、付着された現像剤を上記転写紙に定着させることで画像を形成する電子写真方式の画像形成装置を例として説明する。
【００１９】
また、本実施形態に係る画像形成装置は、画像形成動作の後、像担持体上に残った現像剤をクリーニングするようになっている。これは、本実施形態に係る画像形成装置は、上述したように、現像剤を一旦トナー像として像担持体上に付着させ、付着されたその現像剤を転写紙に転写することで転写紙に画像を形成するようになっているが、その際、像担持体上に付着された現像剤の全てが転写紙に転写されるわけではないためである。そして、本実施形態に係る電子写真方式の画像形成装置は、像担持体上から回収された現像剤（以下、「回収トナー」とする）をそのまま廃棄するか、廃棄せずに再利用するかを切り替えるようになっている。
【００２０】
また、本実施形態に係る画像形成装置は、回収トナーの廃棄と再利用との切替制御を、現像器内におけるトナーの収支に関する情報（以下、「トナー収支情報」とする）に基づいて行い、若しくは、印刷枚数に基づいて行うようになっている。
【００２１】
そして、本実施形態に係る画像形成装置は、回収トナーの廃棄と再利用との切替制御をトナー収支情報に基づいて行った場合、現像器内で長時間攪拌されることによるトナーの劣化を防止すると共に、トナーの廃棄量を低減させることが可能となる。
【００２２】
一方、本実施形態に係る画像形成装置は、回収トナーの廃棄と再利用との切替制御を印刷枚数に基づいて行った場合、例えば、高温多湿といった過酷な使用状態によるトナーの劣化を防止すると共に、トナーの廃棄量を低減させることが可能となる。尚、このとき、本実施形態に係る画像形成装置は、現像器内におけるリサイクルトナーの含有率を積極的に低減させることになるため、特に、リサイクルトナーを起因としたトナーの劣化を防止することが可能となる。
【００２３】
このように構成された画像形成装置において、本実施形態に係る要旨の一つは、回収トナーの廃棄と再利用との切替制御を、トナー収支情報に基づいて行うのか、印刷枚数に基づいて行うのかを、使用状態に関する情報（以下、「使用状態情報」とする）に応じて選択することにある。
【００２４】
即ち、本実施形態に係る画像形成装置は、使用状態情報に基づき、使用状態が所定の条件を満たしていると判断した場合には、過酷な使用状態にあると判断して、回収トナーの廃棄と再利用との切替制御を印刷枚数に基づいて行う。
【００２５】
一方、本実施形態に係る画像形成装置は、使用状態情報に基づき、使用状態が所定の条件を満たしていないと判断した場合には、過酷な使用状態にはないと判断して、回収トナーの廃棄と再利用との切替制御をトナー収支情報に基づいて行う。
【００２６】
これにより、本実施形態に係る画像形成装置は、回収トナーの廃棄と再利用とを適切に切り替えることが可能となる。従って、本実施形態に係る画像形成装置によれば、トナーの再利用による効果、例えば、環境保全やランニングコストの低減、維持・管理に要する手間の低減等と、画像品質の担保とを高度に両立させることが可能となる。
【００２７】
まず、本実施形態に係る画像形成装置１のハードウェア構成について図１を参照して説明する。図１は、本実施形態に係る画像形成装置１のハードウェア構成を模式的に示すブロック図である。尚、画像形成装置１は、図１に示すハードウェア構成に加えて、プリンタ、スキャナ、ファクシミリを実現するためのエンジンを備える。
【００２８】
図１に示すように、本実施形態に係る画像形成装置１は、一般的なサーバやＰＣ（Ｐｅｒｓｏｎａｌ  Ｃｏｍｐｕｔｅｒ）等と同様の構成を含む。即ち、本実施形態に係る画像形成装置１は、ＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ  Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ  Ｕｎｉｔ）１０、ＲＡＭ（Ｒａｎｄｏｍ  Ａｃｃｅｓｓ  Ｍｅｍｏｒｙ）２０、ＲＯＭ（Ｒｅａｄ  Ｏｎｌｙ  Ｍｅｍｏｒｙ）３０、ＨＤＤ（Ｈａｒｄ  Ｄｉｓｋ  Ｄｒｉｖｅ）４０及びＩ／Ｆ５０がバス９０を介して接続されている。また、Ｉ／Ｆ５０には表示部６０、操作部７０及び専用デバイス８０が接続されている。
【００２９】
ＣＰＵ１０は演算手段であり、画像形成装置１全体の動作を制御する。ＲＡＭ２０は、情報の高速な読み書きが可能な揮発性の記憶媒体であり、ＣＰＵ１０が情報を処理する際の作業領域として用いられる。ＲＯＭ３０は、読み出し専用の不揮発性記憶媒体であり、ファームウェア等のプログラムが格納されている。ＨＤＤ４０は、情報の読み書きが可能な不揮発性の記憶媒体であり、ＯＳ（Ｏｐｅｒａｔｉｎｇ  Ｓｙｓｔｅｍ）や各種の制御プログラム、アプリケーション・プログラム等が格納される。
【００３０】
Ｉ／Ｆ５０は、バス９０と各種のハードウェアやネットワーク等を接続し制御する。表示部６０は、ユーザが画像形成装置１の状態を確認するための視覚的ユーザインタフェースであり、ＬＣＤ（Ｌｉｑｕｉｄ  Ｃｒｙｓｔａｌ  Ｄｉｓｐｌａｙ）等の表示装置によって実現される。操作部７０は、キーボードやマウス等、ユーザが画像形成装置１に情報を入力するためのユーザインタフェースである。専用デバイス８０は、プリンタ、スキャナ、ファクシミリにおいて専用の機能を実現するためのハードウェアである。
【００３１】
このようなハードウェア構成において、ＲＯＭ３０やＨＤＤ４０若しくは図示しない光学ディスク等の記憶媒体に格納されたプログラムがＲＡＭ２０に読み出され、ＣＰＵ１０がＲＡＭ２０にロードされたプログラムに従って演算を行うことにより、ソフトウェア制御部が構成される。このようにして構成されたソフトウェア制御部と、ハードウェアとの組み合わせによって、本実施形態に係る画像形成装置１の機能を実現する機能ブロックが構成される。
【００３２】
次に、本実施形態に係る画像形成装置１の機能構成について、図２を参照して説明する。図２は、本実施形態に係る画像形成装置１の機能構成を模式的に示すブロック図である。尚、図２においては、電気的接続を実線の矢印で示しており、用紙若しくは文書束の流れを破線の矢印で示している。
【００３３】
図２に示すように、本実施形態に係る画像形成装置１は、コントローラ１００、給紙テーブル２００、プリントエンジン３００、プリント用排紙トレイ４００、ＡＤＦ（Ａｕｔｏ  Ｄｏｃｕｍｅｎｎｔ  Ｆｅｅｄｅｒ：原稿自動搬送装置）５００、スキャナエンジン６００、原稿用排紙トレイ７００、ディスプレイパネル８００、ネットワークＩ／Ｆ９００を有する。また、コントローラ１００は、主制御部１１０、エンジン制御部１２０、画像処理部１３０、操作表示制御部１４０及び入出力制御部１５０を有する。
【００３４】
給紙テーブル２００は、画像形成部であるプリントエンジン３００に用紙を給紙する。プリントエンジン３００は、給紙テーブル２００から搬送されてきた用紙に対して画像形成出力を実行することにより画像を描画する画像形成部である。本実施形態に係るプリントエンジン３００の具体的態様としては、電子写真方式若しくはインクジェット方式による画像形成機構である。このプリントエンジン３００により画像が描画された画像形成済みの用紙は、プリント用排紙トレイ４００に排紙される。このプリントエンジン３００は、図１に示す専用デバイス８０によって実現される。
【００３５】
ＡＤＦ５００は、不図示の原稿台にセットされた原稿を原稿読取部であるスキャナエンジン６００に自動搬送する。スキャナエンジン６００は、光学情報を電気信号に変換する光電変換素子を含む原稿読取部であり、ＡＤＦ５００により自動搬送されてきた原稿、若しくは、図示しない原稿台ガラスにセットされた原稿を光学的に走査して読み取って画像情報を生成する原稿読取部である。スキャナエンジン６００により読み取られた原稿は、原稿用排紙トレイ７００に排紙される。ＡＤＦ５００及びスキャナエンジン６００は、図１に示す専用デバイス８０によって実現される。
【００３６】
ディスプレイパネル８００は、画像形成装置１の状態を視覚的に表示する出力インタフェースであると共に、タッチパネルとしてユーザが画像形成装置１を直接操作し若しくは画像形成装置１に対して情報を入力する際の入力インタフェースでもある。即ち、ディスプレイパネル８００は、ユーザによる操作を受けるための画像を表示する機能を含む。ディスプレイパネル８００は、図１に示す表示部６０及び操作部７０によって実現される
【００３７】
ネットワークＩ／Ｆ９００は、画像形成装置１がネットワークを介して管理者用端末やＰＣ（Ｐｅｒｓｏｎａｌ  Ｃｏｍｐｕｔｅｒ）等の他の機器と通信するためのインタフェースであり、Ｅｔｈｅｒｎｅｔ（登録商標）やＵＳＢ（Ｕｎｉｖｅｒｓａｌ  Ｓｅｒｉａｌ  Ｂｕｓ）インタフェース、Ｂｌｕｅｔｏｏｔｈ（登録商標）、Ｗｉ−Ｆｉ（Ｗｉｒｅｌｅｓｓ  Ｆｉｄｅｌｉｔｙ）（登録商標）、ＦｅｌｉＣａ（登録商標）等のインタフェースが用いられる。このように、本実施形態に係る画像形成装置１は、ネットワークＩ／Ｆ９００を介して接続された端末から印刷依頼の画像データや、印刷要求等の各種制御コマンドを受信する。ネットワークＩ／Ｆ９００は、図１に示すＩ／Ｆ５０によって実現される。
【００３８】
コントローラ１００は、ソフトウェアとハードウェアとの組み合わせによって構成される。具体的には、ＲＯＭ３０やＨＤＤ４０等の不揮発性記憶媒体に格納されたファームウェア等の制御プログラムが、ＲＡＭ２０にロードされ、それらのプログラムに従ってＣＰＵ１０が演算を行うことにより構成されるソフトウェア制御部と集積回路などのハードウェアとによってコントローラ１００が構成される。コントローラ１００は、画像形成装置１全体を制御する制御部として機能する。
【００３９】
主制御部１１０は、コントローラ１００に含まれる各部を制御する役割を担い、コントローラ１００の各部に命令を与える。また、主制御部１１０は、入出力制御部１５０を制御し、ネットワークＩ／Ｆ９００及びネットワークを介して他の装置にアクセスする。エンジン制御部１２０は、給紙テーブル２００、プリントエンジン３００、プリント用排紙トレイ４００、ＡＤＦ５００、スキャナエンジン６００、原稿用排紙トレイ７００等の駆動部を制御し若しくは駆動させる。
【００４０】
画像処理部１３０は、主制御部１１０の制御に従い、ＰＤＬ（Ｐａｇｅ  Ｄｅｓｃｒｉｐｔｉｏｎ  Ｌａｎｇｕａｇｅ）等により記述された画像情報、例えば、入力された印刷ジョブに含まれる文書データ若しくは画像データに基づいて描画情報を出力情報として生成する。この描画情報とは、ＣＭＹＫのビットマップデータ等の情報であり、画像形成部であるプリントエンジン３００が画像形成動作において形成すべき画像を描画するための情報である。
【００４１】
また、画像処理部１３０は、スキャナエンジン６００から入力される撮像データを処理し、画像データを生成する。この画像データとは、スキャナ動作の結果物として画像形成装置１に格納され若しくはネットワークＩ／Ｆ９００及びネットワークを介して他の機器に送信される情報である。尚、本実施形態に係る画像形成装置１は、画像情報の代わりに描画情報が直接入力され、直接入力された描画情報に基づいて画像形成出力を実行することも可能である。
【００４２】
操作表示制御部１４０は、ディスプレイパネル８００に情報表示を行い若しくはディスプレイパネル８００を介して入力された情報を主制御部１１０に通知する。入出力制御部１５０は、ネットワークＩ／Ｆ９００及びネットワークを介して入力される信号や命令を主制御部１１０に入力する。
【００４３】
次に、本実施形態に係るプリントエンジン３００の詳細な構成について、図３を参照して説明する。図３は、本実施形態に係る画像形成装置１の全体構成を簡略化して示す図である。図３に示すように、本実施形態に係る画像形成装置１は、給紙テーブル２００から給紙された転写紙２に対してプリントエンジン３００により画像を形成した後、プリント用排紙トレイ４００に排紙する構成を備えるものである。
【００４４】
また、図３に示すように、本実施形態に係るプリントエンジン３００は、無端状搬送手段３１０に沿って各色の各作像ユニット３２０が並べられた構成を備えるものであり、所謂タンデムタイプといわれるものである。即ち、本実施形態に係るプリントエンジン３００は、駆動ローラ３１２と従動ローラ３１３とに架け渡された搬送ベルト３１１に沿って、この搬送ベルト３１１の搬送方向の上流側から順に、複数の作像ユニット、Ｃ版作像ユニット３２０Ｃ、Ｍ版作像ユニット３２０Ｍ、Ｙ版作像ユニット３２０Ｙ、Ｋ版作像ユニット３２０Ｋが配列されて構成されている。
【００４５】
これら複数の作像ユニット３２０Ｃ、３２０Ｍ、３２０Ｙ、３２０Ｋは、形成するトナー画像の色が異なるだけで内部構成は共通である。Ｃ版作像ユニット３２０Ｃはシアンの画像を、Ｍ版作像ユニット３２０Ｍはマゼンタの画像を、Ｙ版作像ユニット３２０Ｙはイエローの画像を、Ｋ版作像ユニット３２０Ｋはブラックの画像をそれぞれ形成する。尚、以下の説明においては、Ｃ版作像ユニット３２０Ｃについて具体的に説明するが、他の作像ユニット３２０Ｍ、３２０Ｙ、３２０ＫはＣ版作像ユニット３２０Ｃと同様であるので、その他の作像ユニット３２０Ｍ、３２０Ｙ、３２０Ｋの各構成要素については、Ｃ版作像ユニット３２０Ｃの各構成要素に付したＣに替えて、Ｍ、Ｙ、Ｋによって区別した符号を図に表示するにとどめ、説明を省略する。
【００４６】
搬送ベルト３１１は、回転駆動される駆動ローラ３１２と従動ローラ３１３とに架け渡されたエンドレスのベルト、即ち、無端状ベルトであって、各作像ユニット、Ｃ版作像ユニット３２０Ｃ、Ｍ版作像ユニット３２０Ｍ、Ｙ版作像ユニット３２０Ｙ、Ｋ版作像ユニット３２０Ｋによって中間転写画像が形成される中間転写ベルトである。駆動ローラ３１２は、不図示の駆動モータにより回転駆動させられ、この駆動モータと、駆動ローラ３１２と、従動ローラ３１３とが搬送ベルト３１１を移動させる。
【００４７】
Ｃ版作像ユニット３２０Ｃは、感光体としての感光体ドラム３２１Ｃ、この感光体ドラム３２１Ｃの周囲に配置された帯電器３２２Ｃ、現像器３２３Ｃ、除電器３２４Ｃ、トナー回収ユニット３２５Ｃ等から構成されている。
【００４８】
このＣ版作像ユニット３２０Ｃは、画像形成に際してシアンの中間転写画像を搬送ベルト３１１に形成する。即ち、Ｃ版作像ユニット３２０Ｃは、画像形成に際してまず、感光体ドラム３２１Ｃの外周面を暗中にて帯電器３２２Ｃにより一様に帯電させる。そして、Ｃ版作像ユニット３２０Ｃは、一様に帯電した感光体ドラム３２１Ｃへ光書き込み装置３３０Ｃからシアン画像に対応した光を照射させることにより静電的に書き込みを行い、感光体ドラム３２１Ｃの外周面に静電潜像を形成する。Ｃ版作像ユニット３２０Ｃは、現像器３２３Ｃによりこの静電潜像をシアントナーで可視像化することにより感光体ドラム３２１Ｃの外周面上にシアンのトナー画像を形成する。即ち、本実施形態においては、現像器３２３が現像部として機能し、トナー画像が現像剤画像として形成される。
【００４９】
Ｃ版作像ユニット３２０Ｃは、このトナー画像を、感光体ドラム３２１Ｃと搬送ベルト３１１とが当接若しくは最も接近する位置（以下、「前段転写位置」とする）で、転写ローラ３４０Ｃを不図示の付勢部材によって感光体ドラム３２１Ｃに押し当てることで搬送ベルト３１１上に転写する。この転写により、搬送ベルト３１１上にはシアンのトナーによる画像、即ち、シアンの中間転写画像が形成される。尚、このとき、転写ローラ３４０Ｃには転写バイアスが印加され、その転写バイアスによって前段転写位置における感光体ドラム３２１Ｃと転写ローラ３４０Ｃの間で転写電界が形成されており、この転写電界の作用により感光体ドラム３２１Ｃから搬送ベルト３１１にトナー画像が転写される。
【００５０】
Ｃ版作像ユニット３２０Ｃは、シアンの中間転写画像を搬送ベルト３１１に形成し終えると、感光体ドラム３２１Ｃの外周面上に残留したトナーをトナー回収ユニット３２５Ｃにより回収した後、感光体ドラム３２１Ｃの外周面を除電器３２４Ｃにより除電し、次の画像形成のための準備、例えば、トナーボトルとトナー供給機構から構成されるトナー補給部３５０Ｃから現像器３２３Ｃへのシアンのトナーの補給等を行って待機する。このトナー回収ユニット３２５は、後述するように、感光体ドラム３２１の外周面上から回収したトナーを再利用せずにそのまま廃棄するか、廃棄せずに再利用するかを切り替えるための廃棄／再利用切替機構を構成している。即ち、本実施形態においては、廃棄／再利用切替機構が廃棄／再利用切替部として機能する。そして、切替判断部３９３によるトナー回収ユニット３２５における廃棄／再利用切替機構の切り替え制御の際の判断が本実施形態に係る要旨の一つである。このトナー回収ユニット３２５Ｃの詳細な構成については、図５及び図６を参照して後述する。
【００５１】
以上のようにして、Ｃ版作像ユニット３２０Ｃにより搬送ベルト３１１上に転写されたシアンのトナーによる画像、即ち、シアンの中間転写画像は、駆動モータと駆動ローラ３１２と従動ローラ３１３とにより搬送ベルト３１１を移動させることで次のＭ版作像ユニット３２０Ｍに搬送される。Ｍ版作像ユニット３２０Ｍは、Ｃ版作像ユニット３２０Ｃでの画像形成プロセスと同様のプロセスにより感光体ドラム３２１Ｍ上にマゼンタのトナー画像を形成し、そのマゼンタのトナー画像を既に形成されたシアンの中間転写画像に重畳して搬送ベルト３１１上に転写する。この転写により、搬送ベルト３１１上にはマゼンタのトナーによる画像、即ち、マゼンタの中間転写画像が形成される。このようにして、搬送ベルト３１１上にシアンとマゼンタとの中間転写画像が形成される。
【００５２】
搬送ベルト３１１上に形成されたシアン、マゼンタの中間転写画像は、さらに次の作像ユニット、Ｙ版作像ユニット３２０Ｙ、Ｋ版作像ユニット３２０Ｋに順次搬送され、同様の動作により、感光体ドラム３２１Ｙ上に形成されたイエローのトナー画像と、感光体ドラム３２１Ｋ上に形成されたブラックのトナー画像とが、既に形成されている中間転写画像に重畳されて搬送ベルト３１１上に転写される。この転写により、搬送ベルト３１１上にはイエローのトナーによる画像とブラックのトナーによる画像、即ち、イエローとブラックとの中間転写画像が形成される。こうして、搬送ベルト３１１上にフルカラーの中間転写画像が形成される。
【００５３】
このようにして搬送ベルト３１１上にフルカラーの中間転写画像が形成されると、給紙テーブル２００に収納された転写紙２が最も上のものから順に給紙ローラ２１０と分離ローラ対２２０とにより分離給紙されてレジストローラ対２３０に向かって送り出される。そして、転写紙２は、レジストローラ対２３０でスキューが修正された後、レジストローラ対２３０により搬送ベルト３１１の搬送タイミングに合わせてその搬送経路上において転写紙２と搬送ベルト３１１とが接触する位置若しくは最も接近する位置（以下、「後段転写位置」とする）に搬送される。
【００５４】
このようにして搬送された転写紙２は、後段転写位置において転写ローラ３６０が不図示の付勢部材によって従動ローラ３１３に押し当てられることで、搬送ベルト３１１上に形成されているフルカラーの中間転写画像が転写される。これにより、転写紙２の紙面上に画像が形成される。紙面上に画像が形成された転写紙２は、更に搬送されて定着ユニット３７０にて画像形成面に垂直な方向から挟み込まれて加熱されながら加圧されることにより画像が定着された後、排ローラ対４１０によりプリント用排紙トレイ４００に排紙される。
【００５５】
尚、本実施形態に係る定着ユニット３７０は、画像形成面に垂直な方向から転写紙２を挟み込みながら回転することにより転写紙２を搬送しつつ加圧するための定着ローラ３７１及び３７２を備える。また、定着ローラ３７１の定着面上には加熱素子が備えられており、本実施形態に係る定着ユニット３７０は、この定着ローラ３７１により転写紙２を加熱するようになっている。このように、本実施形態に係る定着ユニット３７０は、定着ローラ３７１及び３７２により転写紙２を画像形成面に垂直な方向から挟み込むことで加熱しながら加圧し、画像を定着するようになっている。
【００５６】
ベルトクリーナー３８０は、後段転写位置の下流側であってＣ版作像ユニット３２０Ｃよりも上流側において搬送ベルト３１１に押し当てられたクリーニングブレードにより搬送ベルト３１１の表面に付着したトナーを掻きとることで、搬送ベルト３１１をクリーニングする。
【００５７】
このように、本実施形態においては、無端状搬送手段３１０、作像ユニット３２０、光書き込み装置３３０、転写ローラ３４０、トナー補給部３５０、転写ローラ３６０、定着ユニット３７０、ベルトクリーナー３８０によりプリントエンジン３００が構成される。この他、本実施形態に係るプリントエンジン３００は、内部コントローラ３９０を備え、その内部コントローラ３９０がプリントエンジン３００に含まれる各部を制御し若しくは駆動させる。内部コントローラ３９０の機能構成については、図８を参照して後述する。
【００５８】
また、図３に示したように、本実施形態においては、中間転写画像が搬送ベルト３１１上に形成されてその中間転写画像が転写紙に転写される方式、即ち、間接転写方式の画像形成装置を例にして説明するが、図４に示すように、転写紙に画像が直接形成される方式、即ち、直接転写方式の画像形成装置であっても適用可能である。
【００５９】
次に、本実施形態に係るトナー回収ユニット３２５の詳細な構成について、図５及び図６を参照して説明する。図５は、本実施形態に係る作像ユニット３２０を、画像形成装置１に取り付けられている状態において主走査方向から見た透過図である。図６は、本実施形態に係る作像ユニット３２０を、画像形成装置１に取り付けられている状態において斜め上から見た透過図である。尚、作像ユニット３２０の詳細な構成については、図３を参照して説明済みであるため、図５及び図６においては主にトナー回収ユニット３２５について説明する。
【００６０】
図５及び図６に示すように、本実施形態に係るトナー回収ユニット３２５は、クリーニングブレード３２５ａ、回収トナー搬送スクリュー３２５ｂ、回収トナー搬送路３２５ｃ、回収トナー搬送路３２５ｄ、回収トナー誘導路３２５ｅ、分岐路３２５ｆ、回収トナー廃棄スクリュー３２５ｇ、回収トナー廃棄搬送路３２５ｈ、回収トナー再利用搬送路３２５ｉ、仕切用シャッター３２５ｊ等により構成される。
【００６１】
クリーニングブレード３２５ａは、感光体ドラム３２１の外周面上に押し当てられることにより感光体ドラム３２１の表面のトナーを掻きとり、感光体ドラム３２１の外周面上に押し当てることにより感光体ドラム３２１の表面に付着したトナーを掻きとり、掻きとったトナーを回収トナー搬送路３２５ｃ内に回収する。
【００６２】
回収トナー搬送スクリュー３２５ｂは、回収トナー搬送路３２５ｃ内に回収されたトナー（回収トナー）を回収トナー搬送路３２５ｃに沿って回収トナー搬送路３２５ｄに向かって搬送する。即ち、本実施形態においては、回収トナー搬送スクリュー３２５ｂが、回収搬送部として機能する。誘導路３２５ｅは、回収トナー搬送スクリュー３２５ｂにより回収トナー搬送路３２５ｃから搬送されてきた回収トナーを回収トナー搬送路３２５ｄに沿って分岐路３２５ｆに向かって誘導する。分岐路３２５ｆは、回収トナー搬送路３２５ｄから回収トナー廃棄搬送路３２５ｈと回収トナー再利用搬送路３２５ｉとへの分岐点である。
【００６３】
回収トナー廃棄スクリュー３２５ｇは、回収トナーを回収トナー廃棄搬送路３２５ｈに沿って、廃棄されたトナーを収納するための容器である廃棄トナー収納容器３２６に向かって搬送する。回収トナー廃棄搬送路３２５ｈは、廃棄トナー収納容器３２６に通じ、感光体ドラム３２１の外周面上から回収されたトナーが廃棄される際の搬送路である。回収トナー再利用搬送路３２５ｉは、現像器３２３に通じ、感光体ドラム３２１の外周面上から回収されたトナーが再利用される際の搬送路である。
【００６４】
仕切用シャッター３２５ｊは、分岐路３２５ｆに設けられ、回収トナー廃棄搬送路３２５ｈと回収トナー再利用搬送路３２５ｉとを仕切るための開閉式のシャッターである。仕切用シャッター３２５ｊは、感光体ドラム３２１の外周面上から回収されたトナーを再利用せずにそのまま廃棄する場合にはトナーの回収に際して予め閉じられており、一方、廃棄せずに再利用する場合にはトナーの回収に際して予め開けられている。
【００６５】
このように構成されたトナー回収ユニット３２５において、感光体ドラム３２１の外周面上に残留したトナーを回収する際にはまず、トナー回収ユニット３２５は、クリーニングブレード３２５ａを図５及び図６に示した矢印の向きに回転している感光体ドラム３２１の外周面上に押し当てることにより感光体ドラム３２１の表面に付着したトナーを掻きとり、掻きとったトナーを回収トナー搬送路３２５ｃ内に回収する。
【００６６】
トナー回収ユニット３２５は、回収トナーを回収トナー搬送スクリュー３２５ｂにより回収トナー搬送路３２５ｃに沿って回収トナー搬送路３２５ｄに向かって搬送し、回収トナー搬送路３２５ｄに達した回収トナーを回収トナー誘導路３２５ｅにより回収トナー搬送路３２５ｄに沿って分岐路３２５ｆに向かって誘導する。
【００６７】
そして、トナー回収ユニット３２５は、回収トナーを再利用せずにそのまま廃棄する場合には、回収トナーが分岐路３２５ｆに搬送される前に仕切用シャッター３２５ｊを予め閉じておき、回収トナーを廃棄トナーとして回収トナー廃棄スクリュー３２５ｇにより回収トナー廃棄搬送路３２５ｈに沿って廃棄トナー収納容器３２６に向かって搬送することでトナーを廃棄する。
【００６８】
一方、トナー回収ユニット３２５は、回収トナーを廃棄せずに再利用する場合には、回収トナーが分岐路３２５ｆに搬送される前に仕切用シャッター３２５ｊを予め開けておき、回収トナーをリサイクルトナーとして重力により回収トナー再利用搬送路３２５ｉに沿って現像器３２３に向かって搬送することでトナーを再利用する。
【００６９】
このように、本実施形態に係るトナー回収ユニット３２５は、感光体ドラム３２１の外周面上から回収したトナーを再利用せずにそのまま廃棄するか、廃棄せずに再利用するかを切り替えるための廃棄／再利用切替機構を構成している。
【００７０】
そして、リサイクルトナーが搬送されてきた現像器３２３においては、図７に示すように、現像剤搬送スクリュー３２３ａ及び３２３ｂが夫々反対の方向に回転することにより、搬送されてきたリサイクルトナーを現像器３２３内に予め充填されている現像剤と共に主走査方向の全体に行き渡るように搬送する。現像剤搬送スクリュー３２３ａ及び３２３ｂによって搬送されるトナーは、画像形成時には、現像ローラ３２３ｃにより感光体ドラム３２１の外周面上に付着される。即ち、本実施形態においては、現像剤搬送スクリュー３２３ａ及び３２３ｂ、現像ローラ３２３ｃが、現像部に含まれる各駆動部として機能する。本実施形態においては、このような動作により、回収トナーが再利用される。
【００７１】
尚、図５に示すように、本実施形態に係る廃棄トナー収納容器３２６には、回収トナー搬送路３２５ｈとの連結部分に廃棄トナー計測センサ３２６ａが取り付けられている。そして、本実施形態に係る画像形成装置１は、この廃棄トナー計測センサ３２６ａにより出力される検知信号に基づいて、廃棄トナー収納容器３２６に廃棄されたトナーの量を計測することができるようになっている。この廃棄トナー計測センサ３２６ａにより、本実施形態に係る画像形成装置１は、廃棄トナー収納容器３２６に廃棄されたトナーの量を正確に推定することができる。
【００７２】
次に、本実施形態に係る内部コントローラ３９０の機能構成について、図８を参照して説明する。図８は、本実施形態に係るプリントエンジン３００の機能構成を模式的に示すブロック図である。図８に示すように、本実施形態に係る内部コントローラ３９０は、プリント制御部３９１、コントローラＩ／Ｆ３９２、切替判断部３９３、設定情報記憶部３９４、トナー収支情報収集部３９５、使用状態情報収集部３９６を含む。
【００７３】
プリント制御部３９１は、内部コントローラ３９０に含まれる各部を制御する役割を担い、内部コントローラ３９０の各部に命令を与える。また、プリント制御部３９１は、コントローラＩ／Ｆ３９２を介してエンジン制御部１２０から入力される情報に基づいてプリントエンジン３００に含まれる各部を制御し若しくは駆動させる。このように、本実施形態に係るプリントエンジン３００は、プリントエンジン３００に含まれる各部を制御し若しくは駆動するための情報をコントローラＩ／Ｆ３９２を介してエンジン制御部１２０から取得する。
【００７４】
コントローラＩ／Ｆ３９２は、内部コントローラ３９０がエンジン制御部１２０と通信するためのインタフェースである。
【００７５】
切替判断部３９３は、トナー回収ユニット３２５において感光体ドラム３２１の外周面上から回収したトナーを、再利用せずにそのまま廃棄するか、廃棄せずに再利用するかの判断を行う。また、このとき、本実施形態に係る切替判断部３９３は、回収トナーの廃棄と再利用との切替制御を、トナー収支情報に基づいて行うのか、印刷枚数に基づいて行うのかを、使用状態情報に応じて選択するようになっている。即ち、本実施形態においては、切替判断部３９３が判断方法選択部として機能する。このような切替判断部３９３による切替制御の選択が本実施形態に係る要旨の一つである。
【００７６】
そして、プリント制御部３９１は、切替判断部３９３が選択した切替制御方法に従って、トナー回収ユニット３２５における廃棄／再利用切替機構の仕切用シャッター３２５ｊの開閉を制御することで、廃棄／再利用切替機構の切り替えを制御するようになっている。即ち、本実施形態においては、プリント制御部３９１が切替制御部として機能する。
【００７７】
即ち、本実施形態に係る切替判断部３９３は、使用状態情報に基づき、使用状態が所定の条件を満たしていると判断した場合には、画像形成装置１が、例えば、高温多湿といった過酷な使用状態にあると判断して、回収トナーの廃棄と再利用との切替制御方法として印刷枚数に基づく方法（以下、「切替制御Ａ」とする）を選択する。即ち、本実施形態においては、切替制御Ａが第一の判断方法として選択される。そのため、本実施形態に係る切替判断部３９３は、過酷な使用状態によるトナーの劣化を防止すると共に、トナーの廃棄量を低減させるように回収トナーの廃棄と再利用との切り替えを行うことが可能となる。尚、このとき、本実施形態に係る切替判断部３９３は、現像器３２３内におけるリサイクルトナーの含有率を積極的に低減させることになるため、特に、リサイクルトナーを起因としたトナーの劣化を防止することが可能となる。
【００７８】
一方、本実施形態に係る切替判断部３９３は、使用状態情報に基づき、使用状態が所定の条件を満たしていない場合には、画像形成装置１が過酷な状態にはないとして、回収トナーの廃棄と再利用との切替制御方法としてトナー収支情報に基づく方法（以下、「切替制御Ｂ」とする）を選択する。即ち、本実施形態においては、切替制御Ｂが第二の判断方法として選択される。そのため、本実施形態に係る切替判断部３９３は、現像器３２３内においてトナーが長時間攪拌され続けることによる劣化を防止すると共に、トナーの廃棄量を低減させるように回収トナーの廃棄と再利用とを切り替えることが可能となる。
【００７９】
これにより、本実施形態に係る画像形成装置１は、回収トナーの廃棄と再利用とを適切に切り替えることが可能となる。従って、本実施形態に係る画像形成装置１によれば、トナーの再利用による効果、例えば、環境保全やランニングコストの低減、維持・管理に要する手間の低減等と、画像品質の担保とを高度に両立させることが可能となる。
【００８０】
尚、以下では、切替判断部３９３が回収トナーの廃棄と再利用との切替制御を行う際の処理を「切替制御処理」とし、その切替制御を、トナー収支情報に基づいて行うのか、印刷枚数に基づいて行うのかを選択する際の処理を「切替制御選択処理」とする。
【００８１】
ここで、本実施形態において、トナー収支情報とは、現像器３２３内におけるトナーの収支を示す指標となる指標値、即ち、現像器３２３内においてトナーが長時間攪拌され続けることによる劣化の度合いを示す指標となる指標値である。
【００８２】
例えば、本実施形態においては、トナー収支情報は、現像剤搬送スクリュー３２３ａ及び３２３ｂ、現像ローラ３２３ｃ、感光体ドラム３２１、回収トナーを再利用する際の回収トナー搬送スクリュー３２５ｂの回転数や周回距離、駆動時間等、トナーが移動する経路に配置されている駆動部の駆動量、画像形成出力の対象となる画像のパターン（以下、「画像パターン」とする）、画像形成出力の対象となる画像の面積（以下、「画像面積」とする）、画像形成出力時の感光体ドラム３２１上のトナーの付着量、画像形成出力時の転写紙へのトナーの転写量、画像形成出力時の感光体ドラム３２１から転写紙へのトナーの転写率、トナー補給部３５０から現像器３２３への未使用のトナーの補給量、トナー補給部３５０から現像器３２３への未使用のトナーの補給時間、廃棄されたトナーを収納する廃棄トナー収納容器３２６へのトナーの廃棄量、画像形成に使用された転写紙の平滑度等の紙情報、トナーがトナーボトル供給部から現像器３２３に補給されてからの経過時間等の少なくとも何れかである。
【００８３】
従って、本実施形態に係る画像形成装置１は、この指標値が、現像器３２３内においてトナーが長時間攪拌され続けていることを示す指標値である場合、現像器３２３内においてトナーが長時間攪拌され続けていると判断することができる。
【００８４】
また、本実施形態において、使用状態情報とは、使用環境若しくは使用状況を示す指標となる指標値、即ち、現像器３２３内におけるトナーの劣化の進行の速さを示す指標となる指標値である。
【００８５】
例えば、本実施形態においては、使用状態情報は、使用環境下での機内温度、使用環境下での機外温度、使用環境下での機内湿度、使用環境下での機外湿度、単位時間当たりの印刷枚数、単位時間当たりの現像剤搬送スクリュー３２３ａ及び３２３ｂ、現像ローラ３２３ｃ、感光体ドラム３２１の回転数や周回距離、駆動時間等の駆動量、累積印刷枚数、現像剤搬送スクリュー３２３ａ及び３２３ｂ、現像ローラ３２３ｃ、感光体ドラム３２１の累積回転数や累積周回距離、累積駆動時間等の累積駆動量、両面印刷の比率、画像形成装置１が最後に動作してからの、即ち、前回動作時からの放置時間、画像形成に使用された転写紙の平滑度等の転写紙に関する情報、等の少なくとも何れかである。
【００８６】
従って、本実施形態に係る画像形成装置１は、この指標値が、現像器３２３内におけるトナーの劣化の進行の速さを示す指標値である場合、過酷な使用状態にあると判断することができる。
【００８７】
この使用状態情報は、切替判断部３９３が切替判断選択処理を行う際の使用状態情報であっても良いし、ある期間における使用状態情報の平均値であっても良い。このように、使用状態情報をある期間における使用状態情報の平均値とした場合、本実施形態に係る画像形成装置１は、使用状態情報の履歴情報をＨＤＤ４０等の不揮発性の記憶媒体に記憶しておく。
【００８８】
例えば、本実施形態に係る画像形成装置１は、図９（ａ）に示すように、各時間の機内温度を直近５日間に渡って記憶しておき、その平均値を使用状態情報として採用する。また、例えば、本実施形態に係る画像形成装置１は、図９（ｂ）に示すように、画像形成に使用した直近５０００枚の転写紙の平滑度を記憶しておき、その平均値を使用状態情報として採用する。図９（ａ）、（ｂ）は、本実施形態に係る画像形成装置１が記憶する使用状態情報の履歴とその平均値の一例を示す図である。
【００８９】
また、本実施形態において、所定の条件とは、画像形成装置１が、例えば、高温多湿といった過酷な使用状態にあるか否かを判断するための基準となる使用状態のことである。そのため、切替判断部３９３は、使用状態がこの所定の条件を満たしていると判断した場合には、画像形成装置１が過酷な状態にあると判断する。
【００９０】
例えば、機内温度、機内湿度が高いほどトナーや紙粉の凝集体が発生しやすくなる。そのため、本実施形態に係る切替判断部３９３は、例えば、図１０（ａ）に示すように、所定の条件を満たす場合として、機内温度が３５℃以上、機内湿度が７０％以上である場合には、画像形成装置１が過酷な使用状態にあると判断して、回収トナーの廃棄と再利用との切替制御方法として切替制御Ａを選択する。一方、本実施形態に係る切替判断部３９３は、図１０（ａ）に示すように、機内温度が３５℃未満、機内湿度が７０％未満である場合には、画像形成装置１が過酷な使用状態にないと判断して、回収トナーの廃棄と再利用との切替制御方法として切替制御Ｂを選択する。
【００９１】
また、例えば、１日当たりの印刷枚数が多いほど紙粉の発生量が多くなり、また、機内温度が上昇する。そのため、本実施形態に係る切替判断部３９３は、例えば、図１０（ｂ）に示すように、所定の条件を満たす場合として、直近３日間での１日当たりの印刷枚数が５０００枚以上である場合には、画像形成装置１が過酷な使用状態にあると判断して、回収トナーの廃棄と再利用との切替制御方法として切替制御Ａを選択する。一方、本実施形態に係る切替判断部３９３は、図１０（ｂ）に示すように、直近３日間での１日当たりの印刷枚数が５０００枚未満である場合には、画像形成装置１が過酷な使用状態にないと判断して、回収トナーの廃棄と再利用との切替制御方法として切替制御Ｂを選択する。
【００９２】
また、例えば、累積印刷枚数が多いほど紙粉の発生量が多くなる。そのため、本実施形態に係る切替判断部３９３は、例えば、図１０（ｃ）に示すように、所定の条件を満たす場合として、累積印刷枚数が４００００枚以上である場合には、画像形成装置１が過酷な使用状態にあると判断して、回収トナーの廃棄と再利用との切替制御方法として切替制御Ａを選択する。一方、本実施形態に係る切替判断部３９３は、図１０（ｃ）に示すように、累積印刷枚数が４００００枚未満である場合には、画像形成装置１が過酷な使用状態にないと判断して、回収トナーの廃棄と再利用との切替制御方法として切替制御Ｂを選択する。
【００９３】
また、例えば、両面印刷が行われると、一度定着された転写紙が再度機内を搬送されることにより機内温度が上昇する。そのため、本実施形態に係る切替判断部３９３は、例えば、図１０（ｄ）に示すように、所定の条件を満たす場合として、両面印刷が３０％以上である場合には、画像形成装置１が過酷な使用状態にあると判断して、回収トナーの廃棄と再利用との切替制御方法として切替制御Ａを選択する。一方、本実施形態に係る切替判断部３９３は、図１０（ｄ）に示すように、両面印刷の比率が３０％未満である場合には、画像形成装置１が過酷な使用状態にないと判断して、回収トナーの廃棄と再利用との切替制御方法として切替制御Ｂを選択する。
【００９４】
また、例えば、前回動作時からの放置時間が短いほど画像形成装置１が頻繁に使用されていることになる。そのため、本実施形態に係る切替判断部３９３は、例えば、図１０（ｅ）に示すように、所定の条件を満たす場合として、前回動作時からの放置時間が３０分未満である場合には、画像形成装置１が過酷な使用状態にあると判断して、回収トナーの廃棄と再利用との切替制御方法として切替制御Ａを選択する。一方、本実施形態に係る切替判断部３９３は、図１０（ｅ）に示すように、前回動作時からの放置時間が３０分以上である場合には、画像形成装置１が過酷な使用状態にないと判断して、回収トナーの廃棄と再利用との切替制御方法として切替制御Ｂを選択する。
【００９５】
また、例えば、図１１に示すように、転写紙の平滑度が低いほど紙粉の発生量が多くなる。そのため、本実施形態に係る切替判断部３９３は、例えば、図１０（ｆ）に示すように、所定の条件を満たす場合として、ある期間に画像形成に使用された転写紙の平滑度、若しくは、画像形成に使用された直近の所定枚数の転写紙の平滑度の平均値が３０未満である場合には、画像形成装置１が過酷な使用状態にあると判断して、回収トナーの廃棄と再利用との切替制御方法として切替制御Ａを選択する。一方、本実施形態に係る切替判断部３９３は、図１０（ｆ）に示すように、画像形成に使用された転写紙の平滑度の平均値が３０以上である場合には、画像形成装置１が過酷な使用状態にないと判断して、回収トナーの廃棄と再利用との切替制御方法として切替制御Ｂを選択する。
【００９６】
設定情報記憶部３９４は、切替判断部３９３が切替制御処理及び切替制御選択処理を行う際の各種設定を記憶する。設定情報記憶部３９４は、図１に示すＲＯＭ３０やＨＤＤ４０等の不揮発性の記憶媒体により実現される。
【００９７】
トナー収支情報収集部３９５は、トナー収支情報を収集し記憶する。使用状態情報収集部３９６は、使用状態情報を収集し記憶する。
【００９８】
次に、本実施形態に係る画像形成装置１が行う切替制御選択処理について、図１２を参照して説明する。図１２は、本実施形態に係る画像形成装置１が行う切替制御選択処理を説明するための図である。
【００９９】
図１２に示すように、本実施形態に係る画像形成装置１が切替制御選択処理を行う際にはまず、使用状態情報収集部３９５ｆは、切替制御選択処理及び切替制御処理を行うためのイベント（以下、「切替制御イベント」とする）が発生するまで（Ｓ１２０２／ＮＯ）、使用状態情報を収集する（Ｓ１２０１）。
【０１００】
そして、切替判断部３９３は、切替制御イベントが発生すると（Ｓ１２０２／ＹＥＳ）、それまでに収集された使用状態情報に基づいて、使用状態が所定の条件を満たしているか否かを判断する（Ｓ１２０３）。
【０１０１】
尚、切替制御イベントは、印刷の開始時、印刷の終了時、調整動作時、前回動作時から所定の時間だけ放置された時、累積印刷枚数が所定の枚数に達した時等、使用状態の変化をもたらす要因が生じるタイミングに発生する。これにより、本実施形態に係る画像形成装置１は、常に変化する使用状態に合わせて切替制御を細かく行う方がその時々の使用状態を反映した切替制御を行うことが可能となる。
【０１０２】
そのため、本実施形態に係る画像形成装置１は、常に使用状態を反映した切替制御を行うことが可能となる。これにより、本実施形態に係る画像形成装置１は、回収トナーの廃棄と再利用とを適切に切り替えることが可能となる。従って、本実施形態に係る画像形成装置１によれば、トナーの再利用による効果、例えば、環境保全やランニングコストの低減、維持・管理に要する手間の低減等と、画像品質の担保とをより高度に両立させることが可能となる。
【０１０３】
そして、切替判断部３９３は、Ｓ１２０３における判断処理において、使用状態が所定の条件を満たしていると判断した場合には（Ｓ１２０３／ＹＥＳ）、回収トナーの廃棄と再利用との切替制御方法として切替制御Ａを選択する（Ｓ１２０４）。
【０１０４】
一方、切替判断部３９３は、Ｓ１２０４における判断処理において、使用状態が所定の条件を満たしていないと判断した場合には（Ｓ１２０４／ＮＯ）、回収トナーの廃棄と再利用との切替制御方法として切替制御Ｂを選択する（Ｓ１２０５）。
【０１０５】
そして、プリント制御部３９１は、回収トナーの廃棄と再利用との切替制御方法が選択されると、選択された切替制御方法で切替制御を行う（Ｓ１２０６）。
【０１０６】
次に、本実施形態に係る画像形成装置１が印刷枚数に基づいて回収トナーの廃棄と再利用とを切り替える際の処理、即ち、切替制御Ａにより回収トナーの廃棄と再利用とを切り替える際の処理について、図１３を参照して説明する。図１３は、本実施形態に係る画像形成装置１が切替制御Ａにより回収トナーの廃棄と再利用とを切り替える際の処理を説明するための図である。
【０１０７】
図１３に示すように、本実施形態に係る画像形成装置１は、切替制御Ａにより回収トナーの廃棄と再利用とを切り替える際には、回収トナーの廃棄と再利用との切り替えを所定の印刷枚数間隔（以下、「切替間隔」とする）で行うようになっている。尚、図１３においては、廃棄／再利用切替機構が再利用側から廃棄側に切り替わる際の切替間隔が３００枚であり、廃棄／再利用切替機構が廃棄側から再利用側に切り替わる際の切替間隔が１００枚である例について示しているが、これの枚数に限らない。
【０１０８】
即ち、切替判断部３９３は、例えば、図１３に示すように、廃棄／再利用切替機構が再利用側になっている状態での累積印刷枚数が３００枚に達したと判断すると、回収トナーを廃棄すると判断する。そして、プリント制御部３９１は、その判断結果に従って廃棄／再利用切替機構を廃棄側に切り替える。
【０１０９】
一方、切替判断部３９３は、例えば、図１３に示すように、廃棄／再利用切替機構が廃棄側に切り替わってから、その状態のまま累積印刷枚数が１００枚に達したと判断すると、回収トナーを再利用すると判断する。そして、プリント制御部３９１は、その判断結果に従って廃棄／再利用切替機構を再利用側に切り替える。
【０１１０】
本実施形態に係る画像形成装置１は、回収トナーの廃棄と再利用とを切り替える際の制御方法として切替制御Ａが選択されている間は、このように、回収トナーの廃棄と再利用との切り替えを所定の印刷枚数間隔で行うようになっている。これにより、本実施形態に係る画像形成装置１は、過酷な使用状態によるトナーの劣化を防止すると共に、トナーの廃棄量を低減させることが可能となる。尚、このとき、本実施形態に係る画像形成装置１は、現像器３２３内におけるリサイクルトナーの含有率を積極的に低減させることになるため、特に、リサイクルトナーを起因としたトナーの劣化を防止することが可能となる。
【０１１１】
次に、本実施形態に係る画像形成装置１がトナー収支情報に基づいて回収トナーの廃棄と再利用とを切り替える際の処理、即ち、切替制御Ｂにより回収トナーの廃棄と再利用とを切り替える際の処理について説明する。
【０１１２】
例えば、本実施形態に係る画像形成装置１が切替制御Ｂにより回収トナーの廃棄と再利用とを切り替える際にはまず、切替判断部３９３は、トナー収支情報に基づいて、トナー補給部３５０から現像器３２３へのトナーの補給量と、現像器３２３から出て行ったトナーの消費量とを算出、即ち、現像器３２３内におけるトナーの収支を算出する。
【０１１３】
そして、切替判断部３９３は、上記トナー収支が一定となるように、若しくは、一定以上となるように、回収トナーの廃棄と再利用との切替判断を行う。即ち、切替判断部３９３は、上記トナー収支がある一定量を上回っている場合、十分なトナー収支があり、これ以上トナー収支を多くする必要がないため、回収トナーを再利用すると判断する。換言すると、切替判断部３９３は、上記トナー収支がある一定量を上回っている場合、現像器３２３内においてトナーが長時間攪拌され続けることによる劣化はない若しくは少ないと判断して、回収トナーを再利用すると判断する。
【０１１４】
一方、切替判断部３９３は、このとき、上記トナー収支がある一定量を下回っている場合、トナー収支が少なく、トナー収支を増加させる必要があるため、回収トナーを廃棄すると判断する。換言すると、切替判断部３９３は、上記トナー収支がある一定量を下回っている場合、現像器３２３内においてトナーが長時間攪拌され続けることにより劣化がある程度進行していると判断して、回収トナーを廃棄すると判断する。そして、プリント制御部３９１は、その判断結果に従って、廃棄／再利用切替機構を廃棄側と再利用側とで切り替える。
【０１１５】
また、例えば、本実施形態に係る画像形成装置１が切替制御Ｂにより回収トナーの廃棄と再利用とを切り替える際には、トナー収支情報に基づいて、現像器３２３内のトナーの品質を一定以上に保つために必要な廃棄されるべき理想のトナー廃棄量（以下、「要廃棄量」とする）と、実際に廃棄されたトナー廃棄量（以下、「実廃棄量」とする）とを算出し、それらの大小関係を比較する。そして、切替判断部３９３は、その比較結果に基づいて、回収トナーの廃棄と再利用との切替判断を行う。
【０１１６】
即ち、切替判断部３９３は、このとき、実廃棄量が要廃棄量を下回っている場合、現像器３２３内のトナーの品質が保たれていないと判断して、回収トナーを廃棄すると判断する。一方、切替判断部３９３は、このとき、実廃棄量が要廃棄量を上回っている場合、現像器３２３内のトナーの品質が保たれていると判断して、回収トナーを再利用すると判断する。
【０１１７】
そして、プリント制御部３９１は、その判断結果に従って、廃棄／再利用切替機構を廃棄側と再利用側とで切り替える。尚、このとき、要廃棄量は、使用状態によって変化する。そのため、本実施形態に係る画像形成装置１は、要廃棄量を使用状態情報に応じて補正することで、回収トナーの廃棄と再利用との切り替えを使用状態に応じてより適切に切り替えることが可能となる。
【０１１８】
また、例えば、実施形態に係る画像形成装置１が切替制御Ｂにより回収トナーの廃棄と再利用とを切り替える際には、トナー収支情報に基づいて、現像器３２３内のトナーの品質を一定以上に保つために必要な消費されるべき理想のトナー消費量（以下、「要消費量」とする）と、実際に消費されたトナー消費量（以下、「実消費量」とする）とを比較する。
【０１１９】
即ち、切替判断部３９３は、このとき、実消費量が要消費量を下回っている場合、現像器３２３内のトナーの品質が保たれていないと判断して、回収トナーを廃棄すると判断する。一方、切替判断部３９３は、このとき、実消費量が要消費量を上回っている場合、現像器３２３内のトナーの品質が保たれていると判断して、回収トナーを再利用すると判断する。
【０１２０】
そして、プリント制御部３９１は、その判断結果に従って、廃棄／再利用切替機構を廃棄側と再利用側とで切り替える。尚、このとき、要消費量は、使用状態によって変化する。そのため、本実施形態に係る切替判断部３９３は、要消費量を使用状態情報に応じて補正することで、回収トナーの廃棄と再利用との切り替えを使用状態に応じてより適切に切り替えることが可能となる。
【０１２１】
本実施形態に係る画像形成装置１は、回収トナーの廃棄と再利用とを切り替える際の制御方法として切替制御Ｂが選択されている間は、このように、トナー収支情報に基づいて回収トナーの廃棄と再利用との切り替えを行うようになっている。これにより、本実施形態に係る画像形成装置１は、現像器３２３内においてトナーが長時間攪拌され続けることによる劣化を防止すると共に、トナーの廃棄量を低減させるように回収トナーの廃棄と再利用とを切り替えることが可能となる。
【０１２２】
以上、説明したように、本実施形態に係る画像形成装置１は、回収トナーの廃棄と再利用との切替制御を、トナー収支情報に基づいて行うのか、印刷枚数に基づいて行うのかを、使用状態情報に応じて選択することを要旨の一つとしている。
【０１２３】
即ち、本実施形態に係る画像形成装置１は、使用状態情報に基づき、使用状態が所定の条件を満たしていると判断した場合には、例えば、高温多湿といった過酷な使用状態にあると判断して、回収トナーの廃棄と再利用との切替制御を印刷枚数に基づいて行う。そのため、本実施形態に係る画像形成装置１は、過酷な使用状態によるトナーの劣化を防止すると共に、トナーの廃棄量を低減させるように回収トナーの廃棄と再利用との切り替えを行うことが可能となる。尚、このとき、本実施形態に係る画像形成装置１は、現像器３２３内におけるリサイクルトナーの含有率を積極的に低減させることになるため、特に、リサイクルトナーを起因としたトナーの劣化を防止することが可能となる。
【０１２４】
一方、本実施形態に係る画像形成装置１は、使用状態情報に基づき、使用状態が所定の条件を満たしていない場合には、過酷な状態にはないとして、回収トナーの廃棄と再利用との切替制御をトナー収支情報に基づいて行う。そのため、本実施形態に係る画像形成装置１は、現像器３２３内においてトナーが長時間攪拌され続けることによる劣化を防止すると共に、トナーの廃棄量を低減させるように回収トナーの廃棄と再利用とを切り替えることが可能となる。
【０１２５】
これにより、本実施形態に係る画像形成装置１は、回収トナーの廃棄と再利用とを適切に切り替えることが可能となる。従って、本実施形態に係る画像形成装置１によれば、トナーの再利用による効果、例えば、環境保全やランニングコストの低減、維持・管理に要する手間の低減等と、画像品質の担保とを高度に両立させることが可能となる。
【０１２６】
尚、本実施形態に係る画像形成装置１は、使用状態が所定の条件を満たしていると判断した場合には、回収トナーの廃棄と再利用との切替制御を印刷枚数に基づいて行うように構成されている例について説明した。この他、本実施形態に係る画像形成装置１は、使用状態が所定の条件を満たしていると判断した場合には、印刷枚数の代わりに、現像剤搬送スクリュー３２３ａ及び３２３ｂ、現像ローラ３２３ｃ、感光体ドラム３２１、回収トナーを再利用する際の回収トナー搬送スクリュー３２５ｂの回転数や周回距離、駆動時間等、トナーが移動する経路に配置されている駆動部の駆動量に基づいて行うように構成されていても良い。
【０１２７】
実施の形態２．
実施の形態１においては、図１３を参照して説明したように、切替制御Ａにより回収トナーの廃棄と再利用とを切り替える際、回収トナーの廃棄と再利用との切り替えを所定の切替間隔で行うように構成されている画像形成装置を例にして説明した。このように構成された画像形成装置によれば、過酷な使用状態によるトナーの劣化を防止するように回収トナーの廃棄と再利用との切り替えを行うことが可能となる。
【０１２８】
ところが、現像器３２３内におけるトナーの劣化の進行度合いは現像器３２３内におけるトナー収支に応じて変化する。そのため、画像形成装置は、このとき、上記切替間隔をトナー収支情報に応じて設定するようにすれば、過酷な使用状態によるトナーの劣化をより効果的に防止するように回収トナーの廃棄と再利用との切り替えを行うことが可能となる。そこで、本実施形態においては、切替制御Ａにより回収トナーの廃棄と再利用とを切り替える際、トナー収支情報に応じて上記切替間隔を設定するように構成されている画像形成装置について説明する。
【０１２９】
以下、図面を参照して、本発明の実施形態を詳細に説明する。尚、実施の形態１と同様の符号を付す構成については、同一または相当部を示すものとし、詳細な説明を省略する。
【０１３０】
まず、本実施形態に係る画像形成装置１が切替間隔をトナー収支情報に応じて設定する際の処理について、図１４を参照して説明する。図１４は、本実施形態に係る画像形成装置１が切替間隔をトナー収支情報に応じて設定する際の処理を説明するためのフローチャートである。
【０１３１】
図１４に示すように、本実施形態に係る画像形成装置１が切替間隔をトナー収支情報に応じて設定する際にはまず、切替判断部３９３は、トナー収支情報に基づいて、現像器３２３内におけるトナー収支と第一の基準値ａ、第二の基準値ｂとの大小関係を比較する（Ｓ１４０１）。
【０１３２】
ここで、第一の基準値ａとは、切替判断部３９３が現像器３２３内におけるトナー収支が少ないと判断するための基準となるトナー収支のことである。そのため、切替判断部３９３は、トナー収支がこの第一の基準値ａ以下である場合には、現像器３２３内におけるトナー収支が少ないと判断する。
【０１３３】
また、第二の基準値ｂとは、切替判断部３９３が現像器３２３内におけるトナー収支が多いと判断するための基準となるトナー収支のことである。そのため、切替判断部３９３は、トナー収支がこの第二の基準値ｂ以上である場合には、現像器３２３内におけるトナー収支が多いと判断する。
【０１３４】
他方、切替判断部３９３は、トナー収支が第一の基準値ａと第二の基準値ｂとの間である場合には、現像器３２３内におけるトナー収支が多くも少なくもないと判断する。
【０１３５】
例えば、画像面積率が低いほど現像器３２３内におけるトナー収支が少なくなり、高いほどトナー収支が多くなる傾向にある。そのため、切替判断部３９３は、例えば、トナー収支が第一の基準値ａ以下である場合として、画像面積率が３％未満である場合、現像器３２３内におけるトナー収支が少ないと判断する。この場合、切替判断部３９３は、トナー収支を増加させる必要があるため、回収トナーを再利用するよりも廃棄する方を優先するべきと判断する。換言すると、この場合、切替判断部３９３は、現像器３２３内においてトナーが長時間攪拌され続けることにより劣化がある程度進行していると判断して、回収トナーを再利用するよりも廃棄する方を優先するべきと判断する。
【０１３６】
一方、切替判断部３９３は、例えば、トナー収支が第二の基準値ｂ以上である場合として、画像面積率が３％を超えている場合、十分なトナー収支があると判断する。この場合、切替判断部３９３は、これ以上トナー収支を多くする必要がないため、回収トナーを廃棄するよりも再利用する方を優先するべきと判断する。換言すると、この場合、切替判断部３９３は、現像器３２３内においてトナーが長時間攪拌され続けることによる劣化はないと判断して、回収トナーを廃棄するよりも再利用する方を優先するべきと判断する。
【０１３７】
他方、切替判断部３９３は、例えば、トナー収支が第一の基準値ａと第二の基準値ｂとの間である場合として、画像面積率が３％である場合、現像器３２３内におけるトナー収支が多くも少なくもないと判断する。換言すると、この場合、切替判断部３９３は、現像器３２３内においてトナーが長時間攪拌され続けることによる劣化は少ないと判断して、回収トナーの廃棄と再利用との割合を同程度にするべきと判断する。
【０１３８】
そして、切替判断部３９３は、Ｓ１４０１における比較処理において、トナー収支が第一の基準値ａと第二の基準値ｂとの間である場合には（Ｓ１４０１／ａ＜トナー収支＜ｂ）、回収トナーの再利用と廃棄とが等間隔となるように切替間隔を設定する（Ｓ１４０２）。これにより、本実施形態に係る画像形成装置１は、過酷な使用状態によるトナーの劣化をより効果的に防止することが可能となる。例えば、切替判断部３９３は、このとき、図１５に示すように、廃棄／再利用切替機構が再利用側から廃棄側に切り替わる際の切替間隔を２００枚に設定し、廃棄／再利用切替機構が廃棄側から再利用側に切り替わる際の切替間隔を２００枚に設定する。
【０１３９】
一方、切替判断部３９３は、Ｓ１４０１における比較処理において、トナー収支が第一の基準値ａ以下である場合には（Ｓ１４０１／トナー収支≦ａ）、回収トナーを再利用するよりも廃棄する方を優先するように切替間隔を設定する（Ｓ１４０３）。これにより、本実施形態に係る画像形成装置１は、過酷な使用状態によるトナーの劣化をより効果的に防止することが可能となる。例えば、切替判断部３９３は、このとき、図１６に示すように、廃棄／再利用切替機構が再利用側から廃棄側に切り替わる際の切替間隔を１００枚に設定し、廃棄／再利用切替機構が廃棄側から再利用側に切り替わる際の切替間隔を３００枚に設定する。また、例えば、切替判断部３９３は、このとき、回収トナーが常に廃棄されるように切替間隔を設定しても良い。
【０１４０】
一方、切替判断部３９３は、Ｓ１４０１における比較処理において、トナー収支が第一の基準値ｂ以上である場合には（Ｓ１４０１／ｂ≦トナー収支）、回収トナーを廃棄するよりも再利用する方を優先するように切替間隔を設定する（Ｓ１４０４）。これにより、本実施形態に係る画像形成装置１は、過酷な使用状態によるトナーの劣化をより効果的に防止すると共に、トナーの廃棄量をより低減させることが可能となる。例えば、切替判断部３９３は、このとき、図１７に示すように、廃棄／再利用切替機構が再利用側から廃棄側に切り替わる際の切替間隔を３００枚に設定し、廃棄／再利用切替機構が廃棄側から再利用側に切り替わる際の切替間隔を１００枚に設定する。
【０１４１】
以上、説明したように、本実施形態に係る画像形成装置１は、切替制御Ａにより回収トナーの廃棄と再利用とを切り替える際の、回収トナーの廃棄と再利用とを切り替える切替間隔を、トナー収支情報に応じて設定することを要旨の一つとしている。これにより、本実施形態に係る画像形成装置１は、過酷な使用状態によるトナーの劣化をより効果的に防止すると共に、トナーの廃棄量を低減させるように回収トナーの廃棄と再利用との切り替えを行うことが可能となる。
【０１４２】
尚、本実施形態に係る画像形成装置１は、現像器３２３内におけるトナー収支と、第一の基準値ａ、第二の基準値ｂとの大小関係に応じて、切替間隔を設定するように構成されている例について説明した。この他、本実施形態に係る画像形成装置１は、トナー収支に応じて段階的に切替間隔を設定するように構成されていても良い。
【０１４３】
実施の形態３．
実施の形態１においては、図１３を参照して説明したように、切替制御Ａにより回収トナーの廃棄と再利用とを切り替える際、回収トナーの廃棄と再利用との切り替えを所定の切替間隔で行うように構成されている画像形成装置を例にして説明した。このように構成された画像形成装置によれば、過酷な使用状態によるトナーの劣化を防止するように回収トナーの廃棄と再利用との切り替えを行うことが可能となる。
【０１４４】
また、実施の形態２においては、図１４を参照して説明したように、切替制御Ａにより回収トナーの廃棄と再利用とを切り替える際、上記切替間隔をトナー収支情報に応じて設定するように構成されている画像形成装置を例にして説明した。このように構成された画像形成装置によれば、過酷な使用状態によるトナーの劣化をより効果的に防止するように回収トナーの廃棄と再利用との切り替えを行うことが可能となる。
【０１４５】
ところが、現像器３２３内におけるトナーの劣化の進行度合いは使用状態に応じて変化する。そのため、画像形成装置は、このとき、上記切替間隔を使用状態情報に応じて設定するようにすれば、画像形成装置は、過酷な使用状態によるトナーの劣化をさらに効果的に防止するように回収トナーの廃棄と再利用との切り替えを行うことが可能となる。そこで、本実施形態においては、切替制御Ａにより回収トナーの廃棄と再利用とを切り替える際、使用状態情報に応じて上記切替間隔を設定するように構成されている画像形成装置について説明する。
【０１４６】
以下、図面を参照して、本発明の実施形態を詳細に説明する。尚、実施の形態１と同様の符号を付す構成については、同一または相当部を示すものとし、詳細な説明を省略する。
【０１４７】
まず、本実施形態に係る画像形成装置１が切替間隔を使用状態情報に応じて設定する際の処理について、図１８（ａ）〜（ｄ）を参照して説明する。図１８（ａ）〜（ｄ）は、本実施形態に係る画像形成装置１が切替間隔を使用状態情報に応じて設定する際の処理を説明するための図である。尚、図１８（ａ）〜（ｄ）においては、使用状態情報として機内温度を例にして説明するが、他の使用状態情報であっても同様である。
【０１４８】
図１８（ａ）〜（ｄ）に示すように、本実施形態に係る画像形成装置１が切替間隔を使用状態情報に応じて設定する際には、切替判断部３９３は、使用状態に応じて段階的に切替間隔を設定する。
【０１４９】
即ち、切替判断部３９３は、画像形成装置１が過酷な使用状態になればなるほど、現像器３２３内におけるトナーの劣化の進行が速くなると判断して、回収トナーを再利用するよりも廃棄する方を優先するように切替間隔を設定する。
【０１５０】
例えば、切替判断部３９３は、図１８（ａ）に示すように、使用状態としての機内温度が３２．５℃〜３５．０℃の場合、廃棄／再利用切替機構が再利用側から廃棄側に切り替わる際の切替間隔を３５０枚に設定し、廃棄／再利用切替機構が廃棄側から再利用側に切り替わる際の切替間隔を５０枚に設定する。
【０１５１】
また、例えば、切替判断部３９３は、図１８（ｂ）に示すように、使用状態としての機内温度が３５．０℃〜３７．５℃の場合、廃棄／再利用切替機構が再利用側から廃棄側に切り替わる際の切替間隔を３００枚に設定し、廃棄／再利用切替機構が廃棄側から再利用側に切り替わる際の切替間隔を１００枚に設定する。
【０１５２】
また、例えば、切替判断部３９３は、図１８（ｃ）に示すように、使用状態としての機内温度が３７．５℃〜４０．０℃の場合、廃棄／再利用切替機構が再利用側から廃棄側に切り替わる際の切替間隔を２００枚に設定し、廃棄／再利用切替機構が廃棄側から再利用側に切り替わる際の切替間隔を２００枚に設定する。
【０１５３】
また、例えば、切替判断部３９３は、図１８（ｃ）に示すように、使用状態としての機内温度が４０．０℃〜の場合、廃棄／再利用切替機構が再利用側から廃棄側に切り替わる際の切替間隔を１００枚に設定し、廃棄／再利用切替機構が廃棄側から再利用側に切り替わる際の切替間隔を３００枚に設定する。
【０１５４】
以上、説明したように、本実施形態に係る画像形成装置１は、切替制御Ａにより回収トナーの廃棄と再利用とを切り替える際の、回収トナーの廃棄と再利用とを切り替える切替間隔を、使用状態報に応じて設定することを要旨の一つとしている。これにより、本実施形態に係る画像形成装置１は、過酷な使用状態によるトナーの劣化をより効果的に防止すると共に、トナーの廃棄量を低減させるように回収トナーの廃棄と再利用との切り替えを行うことが可能となる。
【符号の説明】
【０１５５】
１  画像形成装置
２  転写紙
１０  ＣＰＵ
２０  ＲＡＭ
３０  ＲＯＭ
４０  ＨＤＤ
５０  Ｉ／Ｆ
６０  表示部
７０  操作部
８０  専用デバイス
９０  バス
１００  コントローラ
１１０  主制御部
１２０  エンジン制御部
１３０  画像処理部
１４０  操作表示制御部
１５０  入出力制御部
２００  給紙テーブル
２１０  給紙ローラ
２２０  分離ローラ対
２３０  レジストローラ対
３００  プリントエンジン
３１０  無誕生搬送手段
３１１  搬送ベルト
３１２  駆動ローラ
３１３  従動ローラ
３２０  作像ユニット
３２１  感光体ドラム
３２２  帯電器
３２３  現像器
３２３ａ  現像剤搬送スクリュー
３２３ｂ  現像剤搬送スクリュー
３２３ｃ  現像ローラ
３２４  除電器
３２５  トナー回収ユニット
３２５ａ  クリーニングブレード
３２５ｂ  回収トナー搬送スクリュー
３２５ｃ  回収トナー搬送路
３２５ｄ  回収トナー搬送路
３２５ｅ  回収トナー誘導路
３２５ｆ  分岐路
３２５ｇ  回収トナー廃棄スクリュー
３２５ｈ  回収トナー廃棄搬送路
３２５ｉ  回収トナー再利用搬送路
３２５ｊ  仕切用シャッター
３２６  廃棄トナー収納容器
３２６ａ  廃棄トナー計測センサ
３３０  光書き込み装置
３４０  転写ローラ
３５０  トナー補給部
３６０  転写ローラ
３７０  定着ユニット
３７１  定着ローラ
３７２  定着ローラ
３８０  ベルトクリーナー
３９０  内部コントローラ
３９１  プリント制御部
３９２  コントローラＩ／Ｆ
３９３  切替判断部
３９４  設定情報計測部
３９５  トナー収支情報収集部
３９６  使用状態情報収集部
４００  プリント用排紙トレイ
５００  ＡＤＦ
６００  スキャナエンジン
７００  原稿用排紙トレイ
８００  ディスプレイパネル
９００  ネットワークＩ／Ｆ
【先行技術文献】
【特許文献】
【０１５６】
【特許文献１】特開２００５−３０８８６１号公報
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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