(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像データに基づいて画像を形成する画像形成部と、
装置本体に着脱可能であり、前後方向に長尺な形状に形成されており、前記前後方向に並ぶ複数の受入口が側面に形成されており、前記画像形成部から前記複数の受入口を通じて回収された廃トナーを収容する収容容器と、
前記収容容器の内部に設けられ、前記収容容器の底面から上方へ延出され、前記廃トナーが収容される収容空間から隔てられた内部空間を形成し、前記収容容器の前記前後方向における一方端よりも中央側に配置された隔壁部と、
前記収容空間に収容された前記廃トナーが前記隔壁部の上部開口から前記隔壁部により形成された前記内部空間に進入したことを検知することにより、前記収容容器に収容される前記廃トナーの収容量が予め定められた基準量に達したことを検出する検出部と、
前記前後方向に沿うように前記収容容器の内部に回転可能に設けられ、回転されることにより前記収容容器内の廃トナーを前方側および後方側へ搬送するよう構成されており、前記収容容器内の廃トナーを前記隔壁部へ向けて後方側へ搬送する前側搬送部と、前記収容容器内の廃トナーを前記隔壁部へ向けて前方側へ搬送する後側搬送部と、を含む上段搬送スクリューと、
前記前後方向に沿うように前記収容容器の内部に設けられ、前記上段搬送スクリューよりも下側に位置し、前記上段搬送スクリューと平行であり、回転されることにより前記収容容器の底側の廃トナーを後方側へ搬送する下段搬送スクリューと、
前記検出部により前記基準量に達したことが検出された後に、前記収容容器が前記廃トナーで満杯となる満杯状態になったことを判定する判定部と、
前記検出部による検出時点までの前記収容容器における前記廃トナーの増加速度に応じた設定時間を算出する第１算出部と、
前記検出部による前記検出時点から前記設定時間が経過した場合に、前記満杯状態の前の状態を示す満杯前状態に関する報知を行う第１報知処理部と、
を備える画像形成装置。
【請求項２】
前記検出部による検出後に前記収容容器に収容される追加収容量を算出する第２算出部を更に備え、
前記判定部は、前記第２算出部により算出された追加収容量が前記満杯状態を判定するための予め定められた閾値に達した場合に、前記収容容器が前記満杯状態になったと判定する請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記第２算出部は、前記画像データが示す画像のドット数に基づいて前記追加収容量を算出する請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記判定部は、前記増加速度に基づいて、前記検出部による前記検出時点から前記満杯状態になるまでの所要時間を推測し、前記検出時点から前記所要時間を経過したときに前記収容容器が前記満杯状態になったと判定する請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記画像形成装置に画像データが入力されると、前記画像データが示す画像のドット数を累積した累積値を記憶する記憶部を更に備え、
前記第１算出部は、前記記憶部に記憶されている前記ドット数に基づいて前記増加速度を算出し、前記増加速度に応じて前記設定時間を算出する請求項１から４のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記設定時間は、前記増加速度が大きいほど短くなるように予め定められた時間である請求項１から５のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記第１算出部は、予め定められたユーザー操作に応じて、前記設定時間を変更する請求項１から６のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記判定部により前記収容容器が前記満杯状態になったと判定された場合に、前記満杯状態に関する報知を行う第２報知処理部を更に備える請求項１から７のいずれかに記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、回収された廃トナーを収容する収容容器を備える画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
複合機など電子写真方式で画像を記録媒体に形成する画像形成装置は、画像形成に用いられずに回収されたトナー（以下、廃トナーという）を収容する収容容器を備えている。前記収容容器は、装置本体に着脱可能に設けられている。前記収容容器が廃トナーで満杯になった場合、画像形成装置は、前記収容容器をユーザーに交換させるため、前記収容容器が廃トナーで満杯になった旨を報知する。また、画像形成装置は、新品の前記収容容器に交換されるまで、画像形成処理の実行指示を受け付けなかったり前記画像形成処理の実行を中断したりする中断状態となる。
【０００３】
この種の画像形成装置においては、前記収容容器が廃トナーで満杯になる前に、前記収容容器の交換を促すための事前報知を行う場合がある。例えば、満杯状態よりも予め定められた量だけ少ないトナーが前記廃トナー回収容器に収容されたことがセンサーによって検知された場合に、画像形成装置は前記事前報知を行う。或いは、前記廃トナー回収容器に収容されるトナーの重量が予め定められたトナー量に達したことがセンサーによって検知された場合に、画像形成装置は前記事前報知を行う（特許文献１参照）。このような事前報知は、前記廃トナー回収容器が満杯状態となった場合に、速やかに未使用の廃トナー回収容器に交換できるようにユーザーに準備させておくために行われる。すなわち、ユーザーが未使用の廃トナー回収容器を用意していない場合、未使用の廃トナー回収容器を業者に発注する必要がある。そして、未使用の廃トナー回収容器を入手するまでに所定の時間を要することから、その時間をユーザーに付与するために前記事前報知が行われる。そして、画像形成装置は、前記収容容器に前記廃トナーで満杯になるとその旨を報知し、前記中断状態となる。
【０００４】
ところで、従来の前記事前報知は、印刷枚数などの装置の使用状況に関係無く、予め定められたタイミングで報知していた。つまり、満杯前の基準値に達したことがセンサーで検知されてから一定時間経過後に報知していた。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２００１−２２２４１号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
画像形成装置の利用頻度に応じて画像形成装置ごとにトナーの消費速度が異なる。そのため、前記事前報知が行われてから満杯状態が検知されるまでの時間が画像形成装置ごとに異なる。それにも拘わらず、前記事前報知が一律に予め定められた収容量で行われると、以下の問題が生じうる。
【０００７】
例えば、利用頻度の高い画像形成装置においては、前記事前報知が行われてから満杯状態が検知されるまでの時間が、利用頻度の低い画像形成装置よりも短い。そのため、業者に発注した未使用の廃トナー回収容器を前記満杯状態が検知されるまでに入手できない場合が生じ得る。この場合、前記中断状態となってから新品の廃トナー回収容器に交換されるまでの時間が長くなり、画像形成装置を利用することができない状態が長期間続く可能性がある。
【０００８】
一方、利用頻度の低い画像形成装置においては、利用頻度の高い画像形成装置よりもトナーの消費量が少ないため、前記事前報知が行われてから満杯状態が検知されるまでの時間が長い。そのため、ユーザーが前記事前報知を受けて発注した未使用の廃トナー回収容器を入手してから満杯状態が検知されるまでの間に比較的長いタイムラグが生じることが考えられる。この場合、ユーザーは、最終報知が行われるまで未使用の廃トナー回収容器を長時間ストックしておかなければならない状態が生じる。
【０００９】
本発明の目的は、画像形成装置の利用頻度に応じたタイミングで事前報知を行うことが可能となる画像形成装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
本発明の一の局面に係る画像形成装置は、画像形成部と、収容容器と、検出部と、判定部と、第１算出部と、第１報知処理部とを備える。前記画像形成部は、画像データに基づいて画像を形成する。前記収容容器は、装置本体に着脱可能であり、前記画像形成部から回収された廃トナーを収容する。前記検出部は、前記収容容器に収容される前記廃トナーの収容量が予め定められた基準量に達したことを検出する。前記判定部は、前記検出部により前記基準量に達したことが検出された後に、前記収容容器が前記廃トナーで満杯となる満杯状態になったことを判定する。前記第１算出部は、前記検出部による検出時点までの前記収容容器における前記廃トナーの増加速度に応じた設定時間を算出する。前記第１報知処理部は、前記検出部による前記検出時点から前記設定時間が経過した場合に、前記収容容器が前記満杯状態の前の状態を示す満杯前状態に関する報知を行う。
【発明の効果】
【００１１】
本発明によれば、画像形成装置の利用頻度に応じたタイミングで事前報知を行うことが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【００１２】
【図１】図１は、本発明の実施形態に係る画像形成装置の構成を示す図である。
【図２】図２は、図１の画像形成装置の内部構成を示す図である。
【図３】図３は、図１の画像形成装置が備える画像形成部の構成を示す図である。
【図４】図４は、クリーニング装置によって感光体ドラム及び中間転写ベルトから除去された廃トナーが廃トナー回収容器に流入するまでのトナー流路を説明する図である。
【図５】図５は、本発明の実施形態に係る廃トナー回収容器の構成を示す図である。
【図６】図６は、図５の廃トナー回収容器の内部構造を示す図である。
【図７】図７は、図５及び図６における切断面ＶＩＩ−ＶＩＩの断面図である。
【図８】図８は、本発明の実施形態に係る廃トナー回収容器内で廃トナーが貯留される状態を示す図である。
【図９】図９は、本発明の実施形態に係る画像形成装置の構成を示すブロック図である。
【図１０】図１０は、制御部によって実行される満杯報知処理を示すフローチャートである。
【図１１】図１１は、制御部によって実行される満杯報知処理を示すフローチャートである。
【図１２】図１２は、制御部によって実行される満杯報知処理を示すフローチャートである。
【図１３】図１３は、制御部によって実行される満杯報知処理を示すフローチャートである。
【図１４】図１４は、本発明の変形形態に係る画像形成装置の構成を示すブロック図である。
【発明を実施するための形態】
【００１３】
以下、図面を参照しながら、本発明に係る画像形成装置の実施形態について説明する。なお、以下に説明される実施形態は本発明を具体化した一例にすぎず、本発明の技術的範囲を限定するものではない。
【００１４】
図１は、本発明の一実施形態に係る画像形成装置１の構成を示す外観斜視図である。以下、画像形成装置１の通常の使用状態を基準として図１で定義された上下方向Ｄ１、前後方向Ｄ２、及び左右方向Ｄ３を用いて本実施形態を説明する。
【００１５】
図１に示される画像形成装置１は、プリンターである。画像形成装置１は、入力された画像をトナーなどの印刷材料を用いて印刷シートに画像を印刷する。なお、画像形成装置１はプリンターに限られず、ファクシミリ、複写機、或いはこれらの機能を有する複合機などであってもよい。
【００１６】
画像形成装置１は、いわゆるタンデム方式のカラープリンターである。図１に示されるように、画像形成装置１は、外枠のカバー及び内部フレームを含む装置本体１Ａを有する。また、図２に示されるように、画像形成装置１は、画像形成部２と、制御部２００と、排紙部９と、廃トナー回収容器５０と、を有する。画像形成部２は、複数の画像形成ユニット３（３Ａ〜３Ｄ）と、中間転写ユニット４と、二次転写装置５と、定着装置６と、露光装置７と、給紙部８と、ベルトクリーニング装置１６と、を有する。
【００１７】
複数の画像形成ユニット３（３Ａ〜３Ｄ）は、画像データに基づいて画像を形成するものであり、前後方向Ｄ２に並設されている。複数の画像形成ユニット３は、互いに色の異なるトナー像を形成する。図２において、最も後ろ側に位置する画像形成ユニット３Ａはブラック色のトナーでトナー像を形成する。後ろから２番目の画像形成ユニット３Ｂはイエロー色のトナーでトナー像を形成する。後ろから３番目の画像形成ユニット３Ｃはシアン色のトナーでトナー像を形成する。そして、最も前側に位置する画像形成ユニット３Ｄはマゼンタ色のトナーでトナー像を形成する。画像形成ユニット３のそれぞれは、感光体ドラム１１、帯電装置１２、現像装置１３、一次転写装置１４、ドラムクリーニング装置１５を備えている。したがって、画像形成装置１は、複数の感光体ドラム１１、現像装置１３、ドラムクリーニング装置１５などを備えている。
【００１８】
中間転写ユニット４は、中間転写ベルト４Ａと、駆動ローラー４Ｂと、従動ローラー４Ｃとを有する。中間転写ベルト４Ａは、複数色のトナー像（本実施形態では４色）からなるトナー像を担持する。中間転写ベルト４Ａは、駆動ローラー４Ｂ及び従動ローラー４Ｃによって回転駆動可能に支持されることにより、その表面が各感光体ドラム１１の表面に接しながら移動（走行）可能となる。中間転写ベルト４Ａが回転駆動されると、その表面が感光体ドラム１１と一次転写装置１４との間を通過する。その際に、複数の感光体ドラム１１に担持された各色のトナー像が重ね合わさるように順に中間転写ベルト４Ａに転写される。
【００１９】
二次転写装置５は、中間転写ベルト４Ａに転写されたトナー像を給紙部８から搬送されてきた印刷シートに転写する。トナー像が転写された印刷シートは、定着装置６に搬送される。定着装置６は、加熱ローラー６Ａと加圧ローラー６Ｂとを有する。定着装置６は、トナー像が転写された印刷シートに対して熱と圧力を加えながら搬送する。これにより、トナー像が溶融して印刷シートに定着される。トナー像が定着された印刷シートは、更に下流側へ搬送されて、中間転写ユニット４の上方に配置されたトレイ状の排紙部９に排出されて保持される。
【００２０】
ベルトクリーニング装置１６は、中間転写ユニット４の前方側に配置されている。ベルトクリーニング装置１６は、クリーニング部材であるクリーニングローラー２４、スクリュー部材２５、及びトナーボックス２６を備えている。クリーニングローラー２４は、従動ローラー４Ｃと対向するように配置されており、その表面が中間転写ベルト４Ａに接触している。クリーニングローラー２４は、トナーボックス２６内で回転可能に支持されている。クリーニングローラー２４の支軸に回転駆動力が入力されることによってクリーニングローラー２４が回転する。クリーニングローラー２４は、中間転写ベルト４Ａの幅とほぼ同じ長さを有している。クリーニングローラー２４は、中間転写ベルト４Ａに接触した状態で回転されることにより、二次転写装置５による転写後に中間転写ベルト４Ａの表面に残留したトナーを取り除く。この取り除かれたトナー（以下「廃トナー」という。）は、重力の作用又はクリーニングローラー２４の回転力によってトナーボックス２６に取り入れられる。トナーボックス２６に取り入れられた廃トナーは、スクリュー部材２５により搬送される。トナーボックス２６の底面の右端部側に排出口２７（図４参照）が形成されている。スクリュー部材２５は、円柱状の軸部材の周囲に螺旋状の羽根を有している。スクリュー部材２５が回転されることにより、前記羽根の作用を受けて、前記廃トナーがトナーボックス２６内を排出口２７へ向けて搬送される。その後、排出口２７から外部へ廃トナーが排出される。つまり、中間転写ベルト４Ａの表面に残留したトナーは、ベルトクリーニング装置１６によって取り除かれて廃トナーとして中間転写ベルト４Ａから排出される。
【００２１】
図３は、画像形成ユニット３における感光体ドラム１１、現像装置１３、及びドラムクリーニング装置１５を模式的に示す断面図である。複数の画像形成ユニット３それぞれは、使用されるトナーの色が異なる点を除き、同じ構成である。
【００２２】
感光体ドラム１１は、表面に感光層が形成された筒状の回転体である。感光体ドラム１１は、装置本体１Ａの内部に回転可能に支持されており、回転駆動力が入力されることにより所定方向に回転する。感光体ドラム１１の表面には、対応する色のトナー像が担持される。具体的には、帯電装置１２によって感光体ドラム１１の表面が所定の電位に帯電された状態で、露光装置７が感光体ドラム１１の表面を露光すると、感光体ドラム１１の表面に静電潜像が形成される。この静電潜像が後述の現像装置１３によって現像されることにより、トナー像が感光体ドラム１１の表面に担持される。感光体ドラム１１上のトナー像は、一次転写装置１４によって中間転写ベルト４Ａに転写される。
【００２３】
現像装置１３は、現像剤により感光体ドラム１１の表面に形成された静電潜像を顕像化する。現像装置１３は、現像ケース３７、マグネットローラー３８を有する。現像ケース３７内にトナーを含む現像剤が収容されている。マグネットローラー３８は、現像に用いられるものであり、現像ケース３７内に回転可能に支持されている。現像ケース３７にはスクリュー部材３３が設けられており、スクリュー部材３３が回転されることにより、現像剤が撹拌されて、トナーが所定の電荷に帯電される。また、マグネットローラー３８によって、前記帯電されたトナーが感光体ドラム１１との対向位置に搬送されて、その対向位置から感光体ドラム１１の表面の静電潜像にトナーが飛翔される。これにより、感光体ドラム１１上の前記静電潜像が現像される。現像ケース３７にはトナー供給口４０が設けられており、このトナー供給口４０を介してトナーコンテナ（不図示）からトナーが現像ケース３７に補給される。
【００２４】
図４に示されるように、現像装置１３の現像ケース３７は、仕切り壁３５を有する。仕切り壁３５は、現像ケース３７の長手方向（左右方向Ｄ３に一致する方向）に沿って現像ケース３７の底面に立設されている。仕切り壁３５によって現像ケース３７の内部空間が２つの空間に分割されている。２つの空間それぞれは、前記長手方向の両端部にある連通部３１，３２で連通する。また、２つの空間それぞれに現像剤を撹拌しつつ搬送するスクリュー部材３３（図３参照）が設けられている。スクリュー部材３３の回転により、現像ケース３７内の現像剤が各空間同士を循環経路３０（図４の二点鎖線参照）に沿って循環して搬送される。
【００２５】
ドラムクリーニング装置１５は、感光体ドラム１１の後方側に配置されている。ドラムクリーニング装置１５は、感光体ドラム１１ごとに設けられている。ドラムクリーニング装置１５は、クリーニング部材であるクリーニングブレード４１、クリーニングローラー４２、スクリュー部材４３、及びトナーボックス４４を備えている。クリーニングブレード４１及びクリーニングローラー４２は、感光体ドラム１１とほぼ同じ長さを有する。クリーニングブレード４１の先端は感光体ドラム１１の表面に接触して又は近接して配置されている。クリーニングローラー４２は、トナーボックス４４内で回転可能に支持されている。クリーニングローラー４２の支軸に回転駆動力が入力されることによってクリーニングローラー４２が回転する。クリーニングブレード４１は、感光体ドラム１１が回転されると、一次転写装置１４による転写後に感光体ドラム１１の表面に残留したトナーを取り除く。この取り除かれたトナー（以下「廃トナー」という。）は、重力の作用又はクリーニングローラー４２の回転力によってトナーボックス４４に取り入れられる。トナーボックス４４に取り入れられた廃トナーは、スクリュー部材４３によって図４中の矢印４７に示す排出方向へ搬送される。トナーボックス４４の右端部の側壁に排出口４５（図４参照）が形成されている。スクリュー部材４３は、円柱状の軸部材の周囲に螺旋状の羽根を有している。スクリュー部材４３が回転されることにより、前記羽根の作用を受けて、前記廃トナーはトナーボックス４４内を排出口４５へ向けて搬送される。その後、排出口４５から外部へ廃トナーが排出される。つまり、感光体ドラム１１の表面に残留したトナーは、ドラムクリーニング装置１５によって取り除かれて廃トナーとして感光体ドラム１１から排出される。
【００２６】
感光体ドラム１１及びドラムクリーニング装置１５は、ドラムユニット１７（図４参照）としてユニット化されている。ドラムクリーニング装置１５が備える排出口４５は、ドラムユニット１７の筐体（不図示）から外部へ突出しており、後述の廃トナー回収容器５０の受入口６５（６５Ａ〜６５Ｄ）に連結されている。
【００２７】
図４は、ドラムクリーニング装置１５によって感光体ドラム１１から除去された廃トナー、及びベルトクリーニング装置１６によって中間転写ベルト４Ａから除去された廃トナーが廃トナー回収容器５０に排出されるまでの排出流路の説明図である。
【００２８】
図４に示されるように、ドラムクリーニング装置１５で除去された廃トナーは、スクリュー部材４３によって画像形成装置１の左右方向Ｄ３の右側へ向かう排出方向（矢印４７参照）へ搬送される。トナーボックス４４の右端部に搬送されてきた前記廃トナーは、排出口４５から廃トナー回収容器５０の受入口６５（６５Ａ〜６５Ｄ）を経て後述の容器本体５２の内部に排出される。
【００２９】
また、ベルトクリーニング装置１６によって中間転写ベルト４Ａから除去された廃トナーは、スクリュー部材２５によって画像形成装置１の左右方向Ｄ３の右側へ向かう排出方向（矢印４８参照）へ搬送される。トナーボックス２６の右端部側に搬送されてきた前記廃トナーは、トナーボックス２６の底面にある排出口２７から廃トナー回収容器５０の受入口６５（６５Ｅ）を経て後述の容器本体５２の内部に排出される。
【００３０】
廃トナー回収容器５０は、装置本体１Ａ内の予め定められた収納位置に着脱可能に設けられている。廃トナー回収容器５０は、本発明の収容容器の一例である。図２に示されるように、廃トナー回収容器５０は、中間転写ベルト４Ａの下方に配置されている。また、図４に示されるように、廃トナー回収容器５０は、ドラムクリーニング装置１５及びベルトクリーニング装置１６の右端部よりも更に右側に配置されている。
【００３１】
図５乃至図７に示されるように、廃トナー回収容器５０は、容器本体５２と、上段搬送スクリュー６１と、下段搬送スクリュー６２と、を備えている。ここで、図５は、廃トナー回収容器５０を右側から見た斜視図である。図６は、廃トナー回収容器５０を右側から見た側面図である。図７は、廃トナー回収容器５０の断面図である。なお、説明の便宜上、図５では、容器本体５２を構成するカバー部５２Ｂの図示が省略されている。
【００３２】
容器本体５２は、本体ケース５２Ａと、カバー部５２Ｂ（図７参照）と、により構成されている。容器本体５２は、前後方向Ｄ２に長い形状に形成されている。本体ケース５２Ａは、容器本体５２において左側（画像形成ユニット３側）の部分を構成しており、カバー部５２Ｂは、容器本体５２において右側の部分を構成している。
【００３３】
容器本体５２の内部に、ドラムクリーニング装置１５及びベルトクリーニング装置１６から排出された廃トナーが収容される。具体的には、図５に示されるように、本体ケース５２Ａの左側面に５つの受入口６５（６５Ａ〜６５Ｅ）が設けられており、各受入口６５から廃トナーが流入される。
【００３４】
図５に示されるように、本体ケース５２Ａの左側面に同じ形状の４つの受入口６５（６５Ａ〜６５Ｄ）が設けられている。各受入口６５Ａ〜６５Ｄは、前後方向Ｄ２に関して均等間隔を隔てて設けられており、概ね同じ高さ位置に配置されている。受入口６５Ａは、最も後方側に位置している。この受入口６５Ａは、ブラック色のトナー像を形成する画像形成ユニット３Ａに対応する位置に設けられており、画像形成ユニット３Ａのドラムクリーニング装置１５の排出口４５に連結されている。つまり、画像形成ユニット３Ａのドラムクリーニング装置１５によって感光体ドラム１１から除去されて排出されたブラック色の廃トナーは、受入口６５Ａから容器本体５２に流入する。同様に、受入口６５Ｂは、イエロー色のトナー像を形成する画像形成ユニット３Ｂに対応する位置に設けられている。受入口６５Ｃは、シアン色のトナー像を形成する画像形成ユニット３Ｃに対応する位置に設けられている。受入口６５Ｄは、マゼンタ色のトナー像を形成する画像形成ユニット３Ｄに対応する位置に設けられている。受入口６５Ａ〜６５Ｄは、本体ケース５２Ａの左側面から左方向へ突出する筒部６６の先端に形成されている。筒部６６は、受入口６５Ａ〜６５Ｄに入った廃トナーを容器本体５２の内部に案内する搬送路の役割を担っている。
【００３５】
また、本体ケース５２Ａの左側面の最も前方側に受入口６５Ｅが設けられている。本体ケース５２Ａの左側面の最も前方側には、左側面から左側へ突出したガイド部６７が設けられている。ガイド部６７は、その上面６７Ａが水平な平坦面に形成されており、その上面６７Ａの突出側の端部に受入口６５Ｅが形成されている。受入口６５Ｅは上向きに開放された開口である。ガイド部６７の内部は空洞となっており、受入口６５Ｅから容器本体５２の内部まで連通している。ガイド部６７の底側には、受入口６５Ｅから容器本体５２の内部へ向けて斜め下方に傾斜する傾斜面６７Ｂとなっている。受入口６５Ｅは、ベルトクリーニング装置１６に対応する位置に形成されており、具体的には、トナーボックス２６の排出口２７に連結可能な位置に形成されている。排出口２７と受入口６５Ｅとは、直接或いは図示しない搬送ガイド部材などによって間接的に連結されている。このため、排出口２７から排出される廃トナーは、受入口６５Ｅに流入可能となる。したがって、ベルトクリーニング装置１６によって中間転写ベルト４Ａから除去されて排出された廃トナーは、受入口６５Ａからガイド部６７の内部を通って、傾斜面６７Ｂに沿って滑るようにして下降移動して容器本体５２に流入する。
【００３６】
ところで、画像形成装置１において、一次転写装置１４及び二次転写装置５によるトナー像の転写率は、概ね同じである。このため、転写後に感光体ドラム１１に残留するトナーの残留量と、転写後に中間転写ベルト４Ａに残留するトナーの残留量とを比べると、複数色のトナー像が重ね合わされる中間転写ベルト４Ａにおける残留量の方が多い。例えば、各色のトナーの使用量が同じであると仮定した場合、前記転写率が９０％とすると、各感光体ドラム１１それぞれから排出される廃トナーの量に対して中間転写ベルト４Ａから排出される廃トナーの量は３．６倍となる。つまり、５つの受入口６５（６５Ａ〜６５Ｅ）のうち、廃トナーの流入量が最も多いのは最も前方側に配置された受入口６５Ｅである。換言すると、複数の感光体ドラム１１及び中間転写ベルト４Ａのうち、廃トナーの排出量が最も多い像担持体は、中間転写ベルト４Ａである。このため、５つの受入口６５から廃トナーが流入された場合、流入量に偏りがあるため、容器本体５２の内部において、廃トナーの嵩が容器本体５２の長手方向において均一にならない。つまり、受入口６５Ｅから廃トナーが流入した部分だけが他の部分にくらべて嵩が高くなる。この場合、容器本体５２の他の部分に空きスペースがあったとしても、受入口６５Ｅが廃トナーで塞がってしまい、受入口６５Ｅから廃トナーが流入できなくなる。そこで、本実施形態では、流入量の偏りによる不具合を解消するために、容器本体５２に上段搬送スクリュー６１が設けられ、更にその下方に下段搬送スクリュー６２が設けられている。
【００３７】
上段搬送スクリュー６１及び下段搬送スクリュー６２は、容器本体５２の内部に回転可能に設けられている。
【００３８】
上段搬送スクリュー６１は、容器本体５２において上下方向Ｄ１の中間付近に回転可能に設けられている。上段搬送スクリュー６１は、長手方向の両端部に位置する側壁５４，５５を貫通して、側壁５４，５５に架け渡された状態で軸受１０１，１０２により回転可能に支持されている。上段搬送スクリュー６１は、駆動モーター（不図示）によって後述する駆動伝達機構１１０を介して回転駆動される。上段搬送スクリュー６１は、回転されることにより容器本体５２内の廃トナーを回転軸線方向へ搬送する。
【００３９】
本実施形態では、上段搬送スクリュー６１は、後側搬送部６１Ａと、前側搬送部６１Ｂとを有する。上段搬送スクリュー６１において、後側搬送部６１Ａ及び前側搬送部６１Ｂは同軸上に配置されている。つまり、後側搬送部６１Ａは、上段搬送スクリュー６１の後方側に位置している。後側搬送部６１Ａは、回転されることによって前記廃トナーを回転軸線方向の前方側へ搬送する。また、前側搬送部６１Ｂは上段搬送スクリュー６１の前方側、つまり、後側搬送部６１Ａの回転軸線方向において前方側に隣接して設けられている。前側搬送部６１Ｂは、回転されることによって前記廃トナーを回転軸線方向の後方側へ搬送する。廃トナーの搬送は、上段搬送スクリュー６１に形成された螺旋形状の羽根によって実現される。本実施形態では、後側搬送部６１Ａの羽根と、前側搬送部６１Ｂの羽根とが互いに異なる角度に形成されている。これにより、上段搬送スクリュー６１が回転されると、後側搬送部６１Ａ及び前側搬送部６１Ｂそれぞれは、廃トナーを互いに異なる方向（反対方向）へ搬送する。
【００４０】
なお、本実施形態では、上段搬送スクリュー６１が後側搬送部６１Ａと前側搬送部６１Ｂとを有する構成について説明するが、上段搬送スクリュー６１は、前側搬送部６１Ｂを有しない構成のもの、つまり、後側搬送部６１Ａのみからなるものであってもよい。
【００４１】
下段搬送スクリュー６２は、容器本体５２において上下方向Ｄ１の下方側に回転可能に設けられている。具体的には、下段搬送スクリュー６２は、上段搬送スクリュー６１よりも下側で、上段搬送スクリュー６１と平行に設けられている。下段搬送スクリュー６２は、長手方向の両端部に位置する側壁５４，５５を貫通して、側壁５４，５５に架け渡された状態で軸受１０３，１０４により回転可能に支持されている。下段搬送スクリュー６２は、駆動モーター（不図示）によって後述する駆動伝達機構１１０を介して回転駆動される。下段搬送スクリュー６２は、回転されることにより容器本体５２内の底側の廃トナーを回転軸線方向の後方側へ搬送する。この下段搬送スクリュー６２は、受入口６５Ｅから流入した廃トナーを受入口６５Ｅから遠ざけるように後方へ搬送するように回転される。
【００４２】
ところで、容器本体５２に収容された廃トナーは、その重みの影響を受けて、下層の廃トナーよりも上層の廃トナーの方がトナー密度が低い。そのため、上段搬送スクリュー６１と下段搬送スクリュー６２とを同じ搬送力とした場合、実際に搬送される廃トナーの搬送量に偏りが生じる。詳細には、下段搬送スクリュー６２による廃トナーの搬送量の方が多い。したがって、本実施形態では、上段搬送スクリュー６１による廃トナーの搬送力は、下段搬送スクリュー６２による廃トナーの搬送力よりも大きく設定されている。具体的には、上段搬送スクリュー６１及び下段搬送スクリュー６２が備える羽根の大きさを異ならせたり、羽根の傾斜角を異ならせたりすることにより、搬送力を異ならせることができる。また、上段搬送スクリュー６１及び下段搬送スクリュー６２それぞれの回転速度を異ならせるようにしてもよい。これにより、上段搬送スクリュー６１と下段搬送スクリュー６２とによる廃トナーの実際の搬送量の偏りが軽減する。なお、搬送力は、単位時間当たりに廃トナーが移動する量（搬送量）で表すこともできる。
【００４３】
側壁５４には、駆動伝達機構１１０が設けられている。駆動伝達機構１１０は、ギヤ１１１と、ギヤ１１２とを有する。ギヤ１１１は、側壁５４を外側に貫通した上段搬送スクリュー６１の回転軸６３の端部に連結されており、上段搬送スクリュー６１と同軸上に設けられている。ギヤ１１２は、側壁５４を外側に貫通した下段搬送スクリュー６２の回転軸６４の端部に連結されており、下段搬送スクリュー６２と同軸上に設けられている。そして、これらのギヤ１１１とギヤ１１２とは、互いに噛合されている。ギヤ１１１は、前記駆動モーターにアイドルギヤを介して駆動伝達可能に連結されている。前記駆動モーターの回転駆動力が駆動伝達機構１１０に伝達されると、ギヤ１１１が矢印７１の方向に回転されて、上段搬送スクリュー６１も同方向に回転される。これにより、後側搬送部６１Ａは廃トナーを前方側へ搬送し、前側搬送部６１Ｂは廃トナーを後方側へ搬送することができる。一方、ギヤ１１２は、ギヤ１１１とは反対の方向（矢印７２で示す方向）に回転されて、下段搬送スクリュー６２も同方向に回転される。これにより、下段搬送スクリュー６２は廃トナーを後方側へ搬送することができる。
【００４４】
このように、廃トナー回収容器５０に上段搬送スクリュー６１と下段搬送スクリュー６２とが上下に隔てた位置に設けられているため、容器本体５２の底側では下段搬送スクリュー６２によって廃トナーが後方へ搬送され、容器本体５２の上層では上段搬送スクリュー６１によって廃トナーが前方へ搬送される。これにより、図８（Ａ）に破線で示されるように容器本体５２に収容される廃トナーの収容量が少ない状態であっても、下段搬送スクリュー６２の搬送によって、容器本体５２内で溜められる廃トナーの嵩が前後方向Ｄ２にわたって平らにされる。また、徐々に廃トナーの流入が増加して、廃トナーの収容量が増加した場合でも、図８（Ｂ）に破線で示されるように、上段搬送スクリュー６１と下段搬送スクリュー６２の双方向の搬送によって、廃トナーの嵩が平らにされる。つまり、廃トナーの嵩が均一高さにされる。その結果、容器本体５２内に無駄なスペースが無くなり、容器本体５２内の空間に効率よく廃トナーを充填することができる。
【００４５】
特に、容器本体５２の底部において、下段搬送スクリュー６２が常に廃トナーを後方へ搬送するため、受入口６５Ｅから多くの廃トナーが流入した場合でも、廃トナーを容器本体５２全体において均一となるように搬送される。
【００４６】
ところで、廃トナー回収容器５０において、廃トナーの収容量が満杯になった場合に、廃トナー回収容器５０は交換される必要がある。このため、本実施形態では、容器本体５２の内部に、廃トナーの収容量が満杯になったことを検知する検知機構８０が設けられている。検知機構８０は、図６に示されるように、隔壁部８１と、第１センサー部８７とを有する。第１センサー部８７は、本発明のセンサーの一例である。
【００４７】
隔壁部８１は、容器本体５２の内部における廃トナー収容空間とは隔てられた内部空間８２を形成するものであり、容器本体５２の内部に設けられている。詳細には、隔壁部８１は、容器本体５２の底面から上方へ延出された矩形状に形成されている。図７に示されるように、隔壁部８１の上端は開放された開口部８３である。開口部８３における右側の端部には、切り欠き８４が形成されている。この切り欠き８４は、容器本体５２の内部に廃トナーが収容される過程で、一定の収容量を超えた場合に、廃トナーが隔壁部８１の内部の内部空間８２に流入する入口である。本実施形態では、隔壁部８１の上端の位置は、容器本体５２において廃トナーが収容可能な限界高さに対応する位置に設定されている。より詳細には、切り欠き８４は、隔壁部８１において前記限界高さと一致する位置に形成されている。前記限界高さは、容器本体５２が満杯と評価されるときの廃トナーの嵩の高さ位置である。この限界高さは、容器本体５２の収容容積や受入口６５の高さ位置などの要因によって定められる。
【００４８】
隔壁部８１は、図７に示されるように、容器本体５２の左側であって、上段搬送スクリュー６１及び下段搬送スクリュー６２よりも左側に配置されている。具体的には、隔壁部８１は、前記長手方向に延設された容器本体５２の左側面に隣接して設けられている。隔壁部８１は、容器本体５２の左側面を構成する側壁との間で内部空間８２を形成している。
【００４９】
第１センサー部８７は、隔壁部８１に設けられている。第１センサー部８７は、容器本体５２における廃トナーの収容空間に満杯状態よりも予め定められたトナー量だけ少ない状態と評価される量の廃トナーが収容された場合に、その状態であることを検知するものである。以下、このトナーの収容状態を満杯前状態という。第１センサー部８７は、例えば、発光素子８８と受光素子８９とによって構成されている。隔壁部８１において、内部空間８２を挟むようにして一方の側壁に発光素子８８が設けられており、他方の側壁に受光素子８９が設けられている。このため、容器本体５２内に前記満杯前状態のトナー量の廃トナーが収容されて、その廃トナーが切り欠き８４から内部空間８２に進入すると、その進入した廃トナーが発光素子８８から受光素子８９に至る光路を遮る。受光素子８９は制御部２００に接続されており、制御部２００は、受光素子８９からの信号レベルの変化に基づいて、内部空間８２に廃トナーが進入したかどうかを判定する。
【００５０】
このように、廃トナー回収容器５０に検知機構８０が設けられているため、図８（Ｃ）に示されるように、容器本体５２内に無駄なスペースを作ることなく、廃トナーの収容量が前記満杯前状態になったことを正確に検知することが可能になる。
【００５１】
本実施形態では、隔壁部８１は、容器本体５２において、容器本体５２の長手方向（上段搬送スクリュー６１における回転軸線方向に一致する方向）の端部よりも中央側に設けられている。具体的には、図６に示されるように、受入口６５Ｄと受入口６５Ｃとの間であって、受入口６５Ｄ寄りの位置に配置されている。この位置は、容器本体５２の長手方向の長さを基準にしたときに、概ね前方端から３分の１を隔てた位置である。上述したように、受入口６５Ｅから流入する廃トナーは、他の受入口６５Ａ〜６５Ｄから流入する廃トナーよりも多い。つまり、受入口６５それぞれからの流入量に偏りがある。そのため、容器本体５２を前後方向Ｄ２で分けたときに、各受入口６５からの流入量が均等な量となる位置に隔壁部８１が設けられている。つまり、隔壁部８１を境にして後方に位置する受入口６５Ａ〜６５Ｃからの流入量の合計と、前方に位置する受入口６５Ｄ，６５Ｅからの流入量の合計とが概ね同じであるからである。
【００５２】
このような位置に隔壁部８１が設けられている場合、上段搬送スクリュー６１の後側搬送部６１Ａは、受入口６５Ａ〜６５Ｃからの廃トナーを隔壁部８１へ向けて前方へ搬送する。また、上段搬送スクリュー６１の前側搬送部６１Ｂは、受入口６５Ｄ，６５Ｅからの廃トナーを隔壁部８１へ向けて後方へ搬送する。これにより、容器本体５２内の廃トナーが平らな状態で収容されることになり、また、廃トナーの収容量が前記満杯前状態になった場合に前記満杯前状態を早期に検知することが可能になる。
【００５３】
図９に示されるように、画像形成装置１は、第２センサー部１３０と、操作表示部１５１と、記憶部１７０と、制御部２００とを有する。
【００５４】
第２センサー部１３０は、廃トナー回収容器５０が装置本体１Ａの前記収納位置に収納されていることを検知する。第２センサー部１３０は、装置本体１Ａに設けられており、機械的なオンオフスイッチである。すなわち、装置本体１Ａには、廃トナー回収容器５０を収納する収納スペースが設けられている。第２センサー部１３０は、移動部材とスイッチとを有する（いずれも不図示）。前記移動部材は、前記収納スペースに進入した進入位置と前記収納スペースから退避した退避位置との間で移動可能である。前記移動部材は、バネなどの付勢部材により前記進入位置に位置するように付勢されている。前記収納スペースに廃トナー回収容器５０が収納されると、前記移動部材が前記付勢部材による付勢力に抗して前記退避位置に移動する。前記スイッチは、前記移動部材が前記退避位置に位置するときにオンとなり、前記移動部材が前記退避位置以外の位置に位置するときにオフとなる。第２センサー部１３０の出力信号は制御部２００に出力される。なお、制御部２００は、第２センサー部１３０からの出力信号がオン信号であるか否かに基づいて、廃トナー回収容器５０が前記収納スペースに収納されたか否かを判定する。なお、第２センサー部１３０の構成は、前述のものに限定されず、他の構成も採用可能である。
【００５５】
操作表示部１５１は、表示部１５２と操作部１５３とを有する。表示部１５２は、例えばカラー液晶ディスプレイなどを有し、操作表示部１５１を操作するユーザーに対して各種の情報を表示する。操作部１５３は、表示部１５２に隣接配置された各種の押しボタンキー（不図示）及び表示部１５２の表示画面上に配置されるタッチパネルを有する。なお、操作表示部１５１は、ユーザーから画像読取動作などの各種処理の実行指示の操作がなされると、その操作に対応する操作信号を制御部２００に出力する。
【００５６】
記憶部１７０は、ＥＥＰＲＯＭ（登録商標：Ｅｌｅｃｔｒｉｃａｌｌｙ  Ｅｒａｓａｂｌｅ  Ｐｒｏｇｒａｍｍａｂｌｅ  Ｒｅａｄ−Ｏｎｌｙ  Ｍｅｍｏｒｙ）等の不揮発性メモリー又はハードディスクなどである。
【００５７】
制御部２００は、ＣＰＵ、ＲＯＭ、及びＲＡＭなどを有するマイクロコンピューターである。制御部２００の前記ＲＯＭには、制御部２００の前記ＣＰＵに各種処理を実行させる為の制御プログラムが記憶されており、制御部２００は、画像形成装置１を統括的に制御する。
【００５８】
ところで、画像形成装置１の利用頻度に応じて画像形成装置１ごとに廃トナーの増加速度が異なる。そのため、前記事前報知が行われてから満杯状態が検知されるまでの時間が画像形成装置１ごとに異なる。それにも拘わらず、前記事前報知が一律に予め定められた廃トナーの収容量で行われると、以下の問題が生じうる。
【００５９】
例えば、画像形成装置１の利用頻度が高い場合においては、前記事前報知が行われてから満杯状態が検知されるまでの時間が、利用頻度の低い場合よりも短い。そのため、業者に発注した未使用の廃トナー回収容器５０を前記満杯状態が検知されるまでに入手できない場合が生じ得る。この場合、前記中断状態となってから新品の廃トナー回収容器５０に交換されるまでの時間が長くなり、画像形成装置１を利用することができない状態が長期間続く可能性がある。
【００６０】
一方、画像形成装置１の利用頻度が低い場合においては、利用頻度の高い場合よりもトナーの消費量が少ないため、前記事前報知が行われてから満杯状態が検知されるまでの時間が長い。そのため、ユーザーが前記事前報知を受けて発注した未使用の廃トナー回収容器５０を入手してから満杯状態が検知されるまでの間に比較的長いタイムラグが生じることが考えられる。この場合、ユーザーは、廃トナー回収容器５０が前記廃トナーで満杯である旨を示す最終報知が行われるまで未使用の廃トナー回収容器５０を長時間ストックしておかなければならない状態が生じる。これに対し、本実施形態では、画像形成装置１の利用頻度に応じたタイミングで事前報知を行うことが可能となる。
【００６１】
制御部２００は、前記ＣＰＵが前記ＲＯＭに記憶されている前記処理プログラムを実行することにより、検出処理部２０１と、判定部２０２と、第１算出部２０３と、第１報知処理部２０４と、第２算出部２０５と、第２報知処理部２０６とを有する。
【００６２】
検出処理部２０１は、第１センサー部８７の出力信号に基づいて、廃トナー回収容器５０に収容される前記廃トナーの収容量が予め定められた基準量に達した満杯前状態を検出する。予め定められた基準量は、前記満杯状態よりも予め定められたトナー量だけ少ない量である。第１センサー部８７及び検出処理部２０１は、本発明の検出部に対応する。
【００６３】
判定部２０２は、検出処理部２０１により前記満杯前状態が検出された後に、廃トナー回収容器５０が前記廃トナーで満杯となる満杯状態になったことを判定する。
【００６４】
第１算出部２０３は、検出処理部２０１による検出時点までの廃トナー回収容器５０における前記廃トナーの増加速度に応じた待機時間を算出する。前記待機時間は、第１報知処理部２０４が前記検出処理部２０１により前記満杯前状態が検出されてから前記事前報知を行うまで待機する時間である。前記廃トナーの増加速度は、廃トナー回収容器５０に一定時間当たりに収容される前記廃トナーの収容量である。前記待機時間は、本発明の設定時間の一例である。
【００６５】
第１報知処理部２０４は、検出処理部２０１による前記検出時点から前記待機時間が経過した場合に、廃トナー回収容器５０がもうすぐ満杯状態になることを報知する。未使用の廃トナー回収容器５０を用意すべき旨を併せて報知するようにしてもよい。
【００６６】
第２算出部２０５は、検出処理部２０１による検出後に廃トナー回収容器５０に収容される追加収容量を算出する。前記追加収容量は、検出処理部２０１による検出後に廃トナー回収容器５０に追加的に収容される廃トナーの収容量であり、前記満杯前状態が検出処理部２０１により検出された時点から形成される画像のドット数に基づいて算出される。具体的に、画像のドット数とトナーの消費量との間、トナーの消費量と廃トナーの量との間には、それぞれ予め定められた関係がある。したがって、画像データのドット数と廃トナーの量との間には一定の関係がある。制御部２００は、画像のドット数と廃トナーの量との間の関係を表す関係式を用いて、検出処理部２０１による検出後に入力される画像のドット数に基づき、この画像を形成した場合に生じる廃トナーの量を追加収容量として算出する。
【００６７】
第２報知処理部２０６は、判定部２０２により廃トナー回収容器５０が前記満杯状態になったと判定された場合に廃トナー回収容器５０が満杯状態になったことを報知する。
【００６８】
記憶部１７０は、画像形成装置１に画像データが入力された場合に、前記画像データのドット数を累積した累積値を記憶する。具体的に、画像形成装置１に画像データが入力されると、その画像データのドット数が制御部２００により検出される。制御部２００は、廃トナー回収容器５０の直近の交換時から画像形成装置１に入力される画像データのドット数を累積し、その累積値を記憶部１７０に記憶させる。
【００６９】
次に、図１０〜図１３を用いて、制御部２００によって実行される満杯報知処理の一例について説明する。なお、図１０〜図１３のフローチャートにおいてステップＳ１００１、Ｓ１００２、・・・は処理手順（ステップ番号）を表している。また、図１０〜図１３のフローチャートの処理は、画像形成装置１の電源がオンされた場合に制御部２００によって実行される。
【００７０】
＜ステップＳ１００１＞
図１０に示されるように、ステップＳ１００１において、制御部２００は、電源がオンされると、満杯フラグがオンの状態であるか否かを判定する。ここで、前記満杯フラグとは、廃トナー回収容器５０が満杯状態であるという情報を保持するレジスタである。具体的に、前記満杯フラグがオンであることは、廃トナー回収容器５０が満杯状態であることを示し、前記満杯フラグがオフであることは、廃トナー回収容器５０が満杯状態ではないことを示す。前記満杯フラグの初期値はオフである。制御部２００は、前記満杯フラグがオンの状態であると判定した場合（ステップＳ１００１でＹＥＳ）、ステップＳ１１０１の処理を実行する。一方、制御部２００は、前記満杯フラグがオフの状態であると判定した場合（ステップＳ１００１でＮＯ）、ステップＳ１００２の処理を実行する。
【００７１】
＜ステップＳ１００２＞
ステップＳ１００２において、制御部２００は、満杯直前フラグがオンの状態であるか否かを判定する。前記満杯直前フラグは、廃トナー回収容器５０が前記満杯前状態であるという情報を保持するレジスタであり、第２報知処理部２０６によりアクセスされる。具体的に、前記満杯直前フラグがオンであることは、廃トナー回収容器５０が前記満杯前状態であることを示し、前記満杯直前フラグがオフであることは、廃トナー回収容器５０が前記満杯前状態ではないことを示す。前記満杯直前フラグの初期値はオフである。制御部２００は、前記満杯直前フラグがオンの状態であると判定した場合（ステップＳ１００２でＹＥＳ）、ステップＳ１２０１の処理を実行する。一方、制御部２００は、前記満杯直前フラグがオフの状態であると判定した場合（ステップＳ１００２でＮＯ）、ステップＳ１３０１の処理を実行する。
【００７２】
＜ステップＳ１１０１＞
図１１に示されるように、ステップＳ１１０１において、制御部２００は、前記満杯フラグがオンであることに基づいて、前記最終報知を行う。制御部２００は、廃トナー回収容器５０が前記廃トナーで満杯である旨をメッセージ表示或いは音声で前記最終報知を行う。前記最終報知は、前記満杯状態に関する報知である。この処理は、第２報知処理部２０６により実行される。
【００７３】
＜ステップＳ１１０２＞
ステップＳ１１０２において、制御部２００は、第１センサー部８７及び第２センサー部１３０の出力信号に基づいて、廃トナー回収容器５０が交換されたか否かを判定する。すなわち、廃トナー回収容器５０が未使用の廃トナー回収容器５０に交換された場合、廃トナー回収容器５０は、満杯状態でもなく前記満杯前状態でもない状態となる。したがって、第１センサー部８７により前記満杯前状態であることを検知されていない状態となる。また、廃トナー回収容器５０が装置本体１Ａから取り外されることにより、第２センサー部１３０によりオフ信号が出力され、未使用の廃トナー回収容器５０が装置本体１Ａに装着されることにより、第２センサー部１３０によりオン信号が出力される。したがって、廃トナー回収容器５０が未使用の廃トナー回収容器５０に交換される場合、第２センサー部１３０から出力される信号が、オン信号、オフ信号、オン信号と変化する。よって、制御部２００は、第１センサー部８７により前記満杯前状態であることを検知されていない状態であるか否か、及び、第２センサー部１３０から出力される信号が、オン信号、オフ信号、オン信号と変化したか否かに基づいて、廃トナー回収容器５０が未使用の廃トナー回収容器５０に交換されたか否かを判定する。制御部２００は、第１センサー部８７により前記満杯前状態であることを検知されていない状態であり、且つ、第２センサー部１３０から出力される信号が、オン信号、オフ信号、オン信号と変化した場合に、廃トナー回収容器５０が未使用の廃トナー回収容器５０に交換されたと判定する。一方、制御部２００は、そのような出力信号の変化が無い場合、廃トナー回収容器５０が交換されていないと判定する。制御部２００は、廃トナー回収容器５０が交換されたと判定した場合（ステップＳ１１０２でＹＥＳ）、ステップＳ１１０３の処理を実行する。一方、制御部２００は、廃トナー回収容器５０が交換されていないと判定した場合（ステップＳ１１０２でＮＯ）、ステップＳ１１０５の処理を実行する。
【００７４】
＜ステップＳ１１０３＞
ステップＳ１１０３において、制御部２００は、前記満杯フラグをオフする。
【００７５】
＜ステップＳ１１０４＞
ステップＳ１１０４において、廃トナー回収容器５０が未使用の廃トナー回収容器５０に交換されると、不図示のタイマーにより計時を開始する。
【００７６】
＜ステップＳ１１０５＞
ステップＳ１１０５において、制御部２００は、画像形成装置１の電源がオフされたか否かを判定する。制御部２００は、画像形成装置１の電源がオフされたと判定した場合（ステップＳ１１０５でＹＥＳ）、前記満杯報知処理を終了する。一方、画像形成装置１の電源がオフされていないと判定した場合（ステップＳ１１０５でＮＯ）、再度ステップＳ１１０２の処理を実行する。
【００７７】
＜ステップＳ１２０１＞
図１２に示されるように、ステップＳ１２０１において、制御部２００は、前記事前報知を行う。前記事前報知は、前記満杯前状態に関する報知である。この処理は、第１報知処理部２０４により実行される。
【００７８】
＜ステップＳ１２０２＞
ステップＳ１２０２において、制御部２００は、画像形成処理の実行指示があったか否かを判定する。制御部２００は、画像形成処理の実行指示があったと判定した場合に（ステップＳ１２０２でＹＥＳ）、ステップＳ１２０３の処理を実行する。
【００７９】
＜ステップＳ１２０３＞
ステップＳ１２０３において、制御部２００は、画像形成部２に画像形成処理を実行させる。
【００８０】
＜ステップＳ１２０４＞
ステップＳ１２０４において、制御部２００は、廃トナーの追加収容量の算出処理を再開する。前記追加収容量は、検出処理部２０１による検出後に廃トナー回収容器５０に追加的に収容される収容量であり、前記満杯前状態が検出処理部２０１により検出された時点から形成される画像のドット数に基づいて算出される。具体的に、画像のドット数とトナーの消費量との間、トナーの消費量と廃トナーの量との間には、それぞれ予め定められた関係がある。したがって、画像データのドット数と廃トナーの量との間には一定の関係がある。制御部２００は、画像のドット数と廃トナーの量との間の関係を表す関係式を用いて、ステップＳ１２０２で入力された画像のドット数に基づき、この画像を形成した場合に生じる廃トナーの量を算出する。この処理は、第２算出部２０５により実行される。制御部２００（第２算出部２０５）は、画像形成装置１の電源のオフによって前記算出処理を中断していたため、ステップＳ１２０３で画像形成処理が開始されることに伴い、前記算出処理を再開する。制御部２００によって算出された廃トナーの追加収容量の情報は、算出されるたびに記憶部１７０に記憶され、画像形成装置１の電源がオフにされても保存される。
【００８１】
＜ステップＳ１２０５＞
ステップＳ１２０５において、制御部２００は、前記追加収容量が予め定められた閾値以上であるか否かを判定する。制御部２００は、前記追加収容量が前記閾値未満であると判定した場合（ステップＳ１２０５でＮＯ）、ステップＳ１２１４の処理を実行する。一方、制御部２００は、前記追加収容量が前記閾値以上であると判定した場合（ステップＳ１２０５でＹＥＳ）、廃トナー回収容器５０が満杯状態になったと判定し、ステップＳ１２０６の処理を実行する。この処理は、判定部２０２により実行される。
【００８２】
なお、検出処理部２０１による検出時点から前記満杯状態になるまでの間も、前記検出時点までに廃トナー回収容器５０に収容される廃トナー量の増加速度と同じ速度で増加することが考えられる。したがって、廃トナー回収容器５０に収容される廃トナー量が前記検出時点から満杯状態になるまでに要する所要時間が予測可能である。そこで、判定部２０２は、後述するステップＳ１３０６で算出される増加速度に基づいて前記所要時間を推測する。そして、判定部２０２は、前記検出時点から前記所要時間を経過したときに、廃トナー回収容器５０が前記満杯状態になったと判定する。
【００８３】
＜ステップＳ１２０６＞
ステップＳ１２０６において、制御部２００は、前記満杯直前フラグをオフし、前記満杯フラグをオンする。
【００８４】
＜ステップＳ１２０７＞
ステップＳ１２０７において、制御部２００は、画像形成装置１を非作動状態に設定する。前記非作動状態とは、画像形成処理の実行指示を受け付けない状態、及び、前記画像形成処理の実行を中断する状態である。
【００８５】
＜ステップＳ１２０８＞
ステップＳ１２０８において、制御部２００は、前記最終報知を行う。この処理は、第２報知処理部２０６により実行される。
【００８６】
＜ステップＳ１２０９＞
ステップＳ１２０９において、制御部２００は、第２センサー部１３０の出力信号に基づいて、ステップＳ１１０２と同様の方法により、廃トナー回収容器５０が交換されたか否かを判定する。制御部２００は、廃トナー回収容器５０が交換されたと判定した場合（ステップＳ１２０９でＹＥＳ）、ステップＳ１２１０の処理を実行する。一方、制御部２００は、廃トナー回収容器５０が交換されていないと判定した場合（ステップＳ１２０９でＮＯ）、ステップＳ１２１６の処理を実行する。
【００８７】
＜ステップＳ１２１０＞
ステップＳ１２１０において、制御部２００は、前記満杯フラグをオフする。
【００８８】
＜ステップＳ１２１１＞
ステップＳ１２１１において、制御部２００は、画像形成部２に画像形成処理を中断させているか否かを判定する。制御部２００は、画像形成部２に画像形成処理を中断させていると判定した場合（ステップＳ１２１１でＹＥＳ）、ステップＳ１２１２の処理を実行する。一方、制御部２００は、画像形成部２に画像形成処理を中断させていないと判定した場合（ステップＳ１２１１でＮＯ）、ステップＳ１２１７の処理を実行する。
【００８９】
＜ステップＳ１２１２＞
ステップＳ１２１２において、制御部２００は、中断している画像形成処理を画像形成部２に再開させる。
【００９０】
＜ステップＳ１２１３＞
ステップＳ１２１３において、制御部２００は、前記タイマーによって計時を開始する。
このタイマーは、前記検出時点までに廃トナー回収容器５０に収容される廃トナー量の増加速度を算出するための時間を計測する。
【００９１】
＜ステップＳ１２１４＞
ステップＳ１２１４において、制御部２００は、画像形成部２による画像形成処理が終了したか否かを判定する。制御部２００は、画像形成部２による画像形成処理が終了したと判定した場合（ステップＳ１２１４でＹＥＳ）、ステップＳ１２１５の処理を実行する。一方、制御部２００は、画像形成部２による画像形成処理が終了していないと判定した場合（ステップＳ１２１４でＮＯ）、再度ステップＳ１２０５の処理を実行する。
【００９２】
＜ステップＳ１２１５＞
ステップＳ１２１５において、制御部２００は、画像形成装置１の電源がオフされたか否かを判定する。制御部２００は、画像形成装置１の電源がオフされたと判定した場合（ステップＳ１２１５でＹＥＳ）、前記満杯報知処理を終了する。一方、制御部２００は、画像形成装置１の電源がオフされていないと判定した場合（ステップＳ１２１５でＮＯ）、再度ステップＳ１２０２の処理を実行する。
【００９３】
＜ステップＳ１２１６＞
ステップＳ１２１６において、制御部２００は、画像形成装置１の電源がオフされたか否かを判定する。制御部２００は、画像形成装置１の電源がオフされたと判定した場合（ステップＳ１２１６でＹＥＳ）、前記満杯報知処理を終了する。一方、制御部２００は、画像形成装置１の電源がオフされていないと判定した場合（ステップＳ１２１６でＮＯ）、再度ステップＳ１２０９の処理を実行する。
【００９４】
＜ステップＳ１２１７＞
ステップＳ１２１７において、制御部２００は、画像形成装置１の電源がオフされたか否かを判定する。制御部２００は、画像形成装置１の電源がオフされたと判定した場合（ステップＳ１２１７でＹＥＳ）、前記満杯報知処理を終了する。一方、制御部２００は、画像形成装置１の電源がオフされていないと判定した場合（ステップＳ１２１７でＮＯ）、ステップＳ１３０３の処理を実行する。
【００９５】
＜ステップＳ１３０１＞
図１３に示されるように、ステップＳ１３０１において、制御部２００は、画像形成処理の実行指示があったか否かを判定する。制御部２００は、画像形成処理の実行指示があったと判定した場合に（ステップＳ１３０１でＹＥＳ）、ステップＳ１３０２の処理を実行する。
【００９６】
＜ステップＳ１３０２＞
ステップＳ１３０２において、制御部２００は、前記画像形成ジョブに含まれる画像のドット数を検出する。制御部２００は、ドット数を記憶部１７０に記憶されているドット数の累積値に加算し、加算後の累積値の情報を記憶部１７０に記憶させる。制御部２００により検出されるドット数は、前記検出時点までに廃トナー回収容器５０に収容される廃トナー量の増加速度を算出する（ステップＳ１３０６）ために用いられる。
【００９７】
＜ステップＳ１３０３＞
ステップＳ１３０３において、制御部２００は、画像形成部２に画像形成処理を実行させる。
【００９８】
＜ステップＳ１３０４＞
ステップＳ１３０４において、制御部２００は、第１センサー部８７の出力信号に基づいて、前記満杯前状態であるか否かを判定する。制御部２００は、前記満杯前状態であると判定した場合（ステップＳ１３０４でＹＥＳ）、ステップＳ１３０５の処理を実行する。一方、制御部２００は、前記満杯前状態ではないと判定した場合（ステップＳ１３０４でＮＯ）、ステップＳ１３１７の処理を実行する。この処理は、検出処理部２０１により実行される。
【００９９】
＜ステップＳ１３０５＞
ステップＳ１３０５において、制御部２００は、前記満杯直前フラグをオンする。
【０１００】
＜ステップＳ１３０６＞
ステップＳ１３０６において、制御部２００は、検出処理部２０１による検出時点までの廃トナー回収容器５０における前記廃トナーの増加速度を算出する。本実施形態では、記憶部１７０に記憶されている画像データが示す画像のドット数に基づいて、廃トナー回収容器５０に収容される前記廃トナーの収容量を算出する。この処理は、第１算出部２０３により実行される。なお、制御部２００は、廃トナー回収容器５０の交換頻度に基づいて前記増加速度を算出してもよい。すなわち、交換頻度とは、廃トナー回収容器５０が前回交換時から今回交換時までの時間である。前記増加速度は、廃トナー回収容器５０の満杯状態における廃トナーの収容量を、廃トナー回収容器５０が前回交換時から今回交換時までの時間で除算することによっても算出可能である。
【０１０１】
＜ステップＳ１３０７＞
ステップＳ１３０７において、制御部２００は、ステップＳ１３０６で算出した前記増加速度に応じた前記待機時間を設定する。前記増加速度は、前記満杯前状態における廃トナー量を、ステップＳ１１０４で開始された計時によって計測される時間で除算することにより算出される。前記待機時間は、前記増加速度が大きいほど短くなるようにテーブル形式のデータ（ルックアップテーブル）で予め定められており、算出された前記増加速度に対応する前記待機時間が前記ルックアップテーブルから取得される。取得された前記待機時間は、制御部２００のＲＯＭ又は記憶部１７０などに記憶される。ただし、前記待機時間の求め方は、前記ルックアップテーブルから取得する方法に限定されるものではなく、例えば、制御部２００は、一定時間当たりに収容される前記廃トナーの収容量をパラメーターとする演算式に基づいて、前記待機時間を算出してもよい。
【０１０２】
＜ステップＳ１３０８＞
ステップＳ１３０８において、制御部２００は、不図示のタイマーにより計時を開始する。このタイマーにより計測される計時時間は、ステップＳ１３１０の処理に用いられる。
【０１０３】
＜ステップＳ１３０９＞
ステップＳ１３０９において、制御部２００は、画像データのドット数の検出を開始する。
【０１０４】
＜ステップＳ１３１０＞
ステップＳ１３１０において、制御部２００は、前記追加収容量の検出を開始する。
【０１０５】
＜ステップＳ１３１１＞
ステップＳ１３１１において、制御部２００は、ステップＳ１３０８で開始された計時による計時時間がステップＳ１３０７で設定された前記待機時間以上であるか否かを判定する。制御部２００は、前記計時時間が前記待機時間以上であると判定した場合（ステップＳ１３１１でＹＥＳ）、ステップＳ１３１２の処理を実行する。制御部２００は、計時時間が待機時間未満であると判定した場合（ステップＳ１３１１でＮＯ）、再度ステップＳ１３１１の処理を実行する。
【０１０６】
＜ステップＳ１３１２＞
ステップＳ１３１２において、制御部２００は、前記事前報知を行う。この処理は、第１報知処理部２０４により実行される。
【０１０７】
＜ステップＳ１３１３＞
ステップＳ１３１３において、制御部２００は、追加収容量が前記閾値以上であるか否かを判定する。制御部２００は、追加収容量が前記閾値以上であると判定した場合（ステップＳ１３１３でＹＥＳ）、ステップＳ１３１４の処理を実行する。一方、制御部２００は、追加収容量が前記閾値未満であると判定した場合（ステップＳ１３１３でＮＯ）、ステップＳ１３１９の処理を実行する。
【０１０８】
＜ステップＳ１３１４＞
ステップＳ１３１４において、制御部２００は、前記満杯直前フラグをオフし、前記満杯フラグをオンする。
【０１０９】
＜ステップＳ１３１５＞
ステップＳ１３１５において、制御部２００は、画像形成装置１を前記非作動状態に設定する。
【０１１０】
＜ステップＳ１３１６＞
ステップＳ１３１６において、制御部２００は、前記最終報知を行う。
【０１１１】
＜ステップＳ１３１７＞
ステップＳ１３１７において、制御部２００は、画像形成部２による画像形成処理が終了したか否かを判定する。制御部２００は、画像形成部２による画像形成処理が終了したと判定した場合（ステップＳ１３１７でＹＥＳ）、ステップＳ１３１８の処理を実行する。一方、制御部２００は、画像形成部２による画像形成処理が終了していないと判定した場合（ステップＳ１３１７でＮＯ）、ステップＳ１３０５の処理に戻る。
【０１１２】
＜ステップＳ１３１８＞
ステップＳ１３１８において、制御部２００は、画像形成装置１の電源がオフされたか否かを判定する。制御部２００は、画像形成装置１の電源がオフされたと判定した場合（ステップＳ１３１８でＹＥＳ）、前記満杯報知処理を終了する。一方、制御部２００は、画像形成装置１の電源がオフされていないと判定した場合（ステップＳ１３１８でＮＯ）、ステップＳ１３０１の処理に戻る。
【０１１３】
＜ステップＳ１３１９＞
ステップＳ１３１９において、制御部２００は、画像形成部２による画像形成処理が終了したか否かを判定する。制御部２００は、画像形成部２による画像形成処理が終了したと判定した場合（ステップＳ１３１９でＹＥＳ）、ステップＳ１２０２の処理を実行する。一方、制御部２００は、画像形成部２による画像形成処理が終了していないと判定した場合（ステップＳ１３１９でＮＯ）、ステップＳ１３１１の処理に戻る。
【０１１４】
以上のように、本実施形態では、前記満杯前状態を検知してから前記事前報知を行うまでの時間（前記待機時間）が、廃トナー回収容器５０における廃トナーの増加速度に応じた時間に設定される。よって、前記事前報知のタイミングから満杯状態になるまでの時間を、利用頻度の低い画像形成装置１と利用頻度の高い画像形成装置１とで略同一にすることができる。すなわち、画像形成装置１の利用頻度に応じたタイミングで事前報知を行うことが可能となる。その結果、利用頻度の高い画像形成装置１においては、業者に発注した未使用の廃トナー回収容器５０を前記満杯状態が検知されるまでに入手できない状況が生じることが低減される。また、利用頻度の低い画像形成装置１においては、最終報知が行われるまで未使用の廃トナー回収容器５０を長時間ストックしておかなければならない状況が生じることが低減される。
【０１１５】
なお、本実施形態の画像形成装置１は、廃トナー回収容器５０がドラムクリーニング装置１５及びベルトクリーニング装置１６から排出される廃トナーを回収するタイプのものであるが、これに限られない。例えば、現像装置１３から排出される廃トナーも回収可能な廃トナー回収容器５０を有する画像形成装置にも本発明は採用可能である。また、ドラムクリーニング装置１５、ベルトクリーニング装置１６及び現像装置１３のうちいずれか１又は２つの装置から排出される廃トナーも回収可能な廃トナー回収容器５０を有する画像形成装置にも本発明は採用可能である。
【０１１６】
また、第１算出部２０３が、操作部１５３に対するユーザー操作、或いは、画像形成装置１に通信可能に接続された外部機器から受信した指示信号に基づいて、前記待機時間を変更するように構成してもよい。例えば、図１４に示されるように、操作部１５３は、待機時間変更操作部１５４を備える。待機時間変更操作部１５４により前記待機時間を変更する操作が行われると、その操作信号が待機時間変更操作部１５４から制御部２００に出力される。制御部２００の第１算出部２０３は、この操作信号を受信して、前記待機時間を変更する。第１算出部２０３による前記待機時間の変更処理は、ステップＳ１３０７の処理後、前記操作信号を受信したときに割り込み処理として実行される。
【符号の説明】
【０１１７】
１：画像形成装置
２：画像形成部
１５：ドラムクリーニング装置
１６：ベルトクリーニング装置
５０：廃トナー回収容器
８１：隔壁部
８７：第１センサー部（検出部、センサー）
１７０：記憶部
２０１：検出処理部（検出部）
２０２：判定部
２０３：第１算出部
２０４：第１報知処理部
２０５：第２算出部
２０６：第２報知処理部
【図１】
0006365463.tif 000002
【図２】
0006365463.tif 000003
【図３】
0006365463.tif 000004
【図４】
0006365463.tif 000005
【図５】
0006365463.tif 000006
【図６】
0006365463.tif 000007
【図７】
0006365463.tif 000008
【図８】
0006365463.tif 000009
【図９】
0006365463.tif 000010
【図１０】
0006365463.tif 000011
【図１１】
0006365463.tif 000012
【図１２】
0006365463.tif 000013
【図１３】
0006365463.tif 000014
【図１４】
0006365463.tif 000015