(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
被洗浄物が収容される洗浄槽と、この洗浄槽内の被洗浄物へ液体を噴射する洗浄ノズルと、前記洗浄槽内の下部に連接された液貯留部と、この液貯留部への給水手段と、前記液貯留部からの排水手段と、前記液貯留部への洗剤供給手段と、前記液貯留部の液体を前記洗浄ノズルへ循環供給する循環手段と、この循環手段が有する循環ポンプ内からの水抜き手段とを備え、
前記排水手段は、前記液貯留部の下部からの排水路と、この排水路に設けられる排水弁とを備え、
前記水抜き手段は、前記循環ポンプのケーシング下部からの水抜き路と、この水抜き路に設けられる水抜き弁とを備え、
前記循環ポンプは、前記液貯留部よりも下方に設けられ、
前記排水路には、前記排水弁より上流において、分岐路が分岐して設けられており、その分岐路が、前記循環ポンプの吸込口に接続されており、
前記液貯留部および前記循環ポンプ内から排水後の前記液貯留部への給水開始時、前記循環ポンプ内に水を溜めて前記循環ポンプを回転させることで前記循環ポンプ内を水洗いした後、前記循環ポンプを止めると共に前記水抜き弁を開けて前記循環ポンプ内から排水した後、前記水抜き弁を閉じて給水を開始する
ことを特徴とする洗浄器。
【請求項２】
前記各手段を制御する制御手段は、前記給水手段による水に前記洗剤供給手段による洗剤を混入した洗浄液を前記循環手段により循環させて前記被洗浄物を洗浄する洗浄工程と、前記循環手段を停止した状態で前記排水手段により前記液貯留部から洗浄液を排水する排水工程と、前記給水手段による水を濯ぎ水として前記循環手段により循環させて前記被洗浄物を濯ぎする濯ぎ工程とを順次に実行し、
前記制御手段は、前記排水工程またはその終了後、前記水抜き弁を開けて前記ポンプ内からも排水した後、前記濯ぎ工程を開始し、
前記濯ぎ工程において、前記液貯留部へ濯ぎ水を給水する際、前記循環ポンプ内に水を溜めて前記循環ポンプを回転させることで前記循環ポンプ内を水洗いした後、前記循環ポンプを止めると共に前記水抜き弁を開けて前記循環ポンプ内から排水した後、前記水抜き弁を閉じて給水を開始する
ことを特徴とする請求項１に記載の洗浄器。
【請求項３】
前記制御手段は、前記濯ぎ工程において、前記給水手段による給水と、前記循環手段による循環と、前記排水手段による排水とのセットを設定回数繰り返すが、各セットの排水中または排水後、前記水抜き弁を開けて前記ポンプ内からも排水する
ことを特徴とする請求項２に記載の洗浄器。
【請求項４】
前記被洗浄物は、前記洗浄槽に洗浄ラックを介して出し入れされ、
前記洗浄槽内に上下複数段に設けられる前記洗浄ノズルの内、少なくとも最上部および最下部の各洗浄ノズル以外の洗浄ノズルは、前記洗浄ラックに設けられており、
前記洗浄槽に前記洗浄ラックを収容した状態で、前記循環ポンプからの液体を前記洗浄ラックの洗浄ノズルへ供給可能に、前記洗浄槽の側の前記循環ポンプからの配管と前記洗浄ラックの側の前記洗浄ノズルへの配管とが着脱可能に接続される
ことを特徴とする請求項１〜３のいずれか１項に記載の洗浄器。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、被洗浄物に液体を噴射して洗浄する洗浄器に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、下記特許文献１に開示されるように、チャンバ（３）内にスプレー・アーム（８）を回転自在に設け、そのスプレー・アーム（８）のノズルから被洗浄物に液体を噴射して、被洗浄物の洗浄や消毒を図る洗浄器が知られている。この装置では、スプレー・アーム（８）から噴射された液体は、チャンバ（３）下部の収集スペース（１０）に集められ、循環ポンプ（１２）により循環パイプ（１６）を介してスプレー・アーム（８）へ循環供給される。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特許第４８８６８４７号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
この種の洗浄器において、洗浄液を用いて被洗浄物を洗浄後、洗浄槽内から洗浄液を排水し、その後、新たに給水した水を濯ぎ水として被洗浄物を濯ぎすることが行われる。ところが、濯ぎ不足が生じると、被洗浄物の変色や孔食の他、中毒性前眼部症候群の原因にもなり得る。一方、無駄に濯ぎを多く実施することは、水や電気の使用量を増し、ランニングコストが増加する。
【０００５】
従来、循環ポンプとして渦巻きポンプが使用されるケースが少なくないが、洗浄工程後の排水時、循環ポンプ内から排水し切れずに、循環ポンプ内に洗浄液が残るおそれがある。具体的には、インペラを回転させるモータを水平に配置し、インペラが収容されるケーシングには、モータ軸と同軸方向に吸込口、モータ軸と鉛直方向に吐出口が設けられるが、この場合、洗浄工程後に洗浄槽内（より詳細には液貯留部としての収集スペース内）から排水しても、ケーシングの下半分には、洗浄濃度の洗浄液が残ることになる。そのような状態で、濯ぎ水として新たに水を供給して、循環ポンプを作動させると、残った洗浄液が濯ぎ水と混ざり合い、洗剤濃度が減少しにくくなる。
【０００６】
そこで、本発明が解決しようとする課題は、洗浄工程後の排水時に循環ポンプ内からも洗浄液を確実に排水して、その後の濯ぎを迅速に且つ確実に行うことができる洗浄器を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明は、前記課題を解決するためになされたもので、請求項１に記載の発明は、被洗浄物が収容される洗浄槽と、この洗浄槽内の被洗浄物へ液体を噴射する洗浄ノズルと、前記洗浄槽内の下部に連接された液貯留部と、この液貯留部への給水手段と、前記液貯留部からの排水手段と、前記液貯留部への洗剤供給手段と、前記液貯留部の液体を前記洗浄ノズルへ循環供給する循環手段と、この循環手段が有する循環ポンプ内からの水抜き手段とを備え、前記排水手段は、前記液貯留部の下部からの排水路と、この排水路に設けられる排水弁とを備え、前記水抜き手段は、前記循環ポンプのケーシング下部からの水抜き路と、この水抜き路に設けられる水抜き弁とを備え、前記循環ポンプは、前記液貯留部よりも下方に設けられ、前記排水路には、前記排水弁より上流において、分岐路が分岐して設けられており、その分岐路が、前記循環ポンプの吸込口に接続されており、前記液貯留部および前記循環ポンプ内から排水後の前記液貯留部への給水開始時、前記循環ポンプ内に水を溜めて前記循環ポンプを回転させることで前記循環ポンプ内を水洗いした後、前記循環ポンプを止めると共に前記水抜き弁を開けて前記循環ポンプ内から排水した後、前記水抜き弁を閉じて給水を開始することを特徴とする洗浄器である。
【０００８】
請求項１に記載の発明によれば、循環ポンプからの水抜き手段を備えるので、洗浄工程後の排水時、循環ポンプ内からも確実に排水することができる。これにより、その後の濯ぎ工程において、洗剤濃度を迅速に下げることができる。
【０００９】
請求項２に記載の発明は、前記各手段を制御する制御手段は、前記給水手段による水に前記洗剤供給手段による洗剤を混入した洗浄液を前記循環手段により循環させて前記被洗浄物を洗浄する洗浄工程と、前記循環手段を停止した状態で前記排水手段により前記液貯留部から洗浄液を排水する排水工程と、前記給水手段による水を濯ぎ水として前記循環手段により循環させて前記被洗浄物を濯ぎする濯ぎ工程とを順次に実行し、前記制御手段は、前記排水工程またはその終了後、前記水抜き弁を開けて前記ポンプ内からも排水した後、前記濯ぎ工程を開始し、前記濯ぎ工程において、前記液貯留部へ濯ぎ水を給水する際、前記循環ポンプ内に水を溜めて前記循環ポンプを回転させることで前記循環ポンプ内を水洗いした後、前記循環ポンプを止めると共に前記水抜き弁を開けて前記循環ポンプ内から排水した後、前記水抜き弁を閉じて給水を開始することを特徴とする請求項１に記載の洗浄器である。
【００１０】
請求項２に記載の発明によれば、洗浄工程後の排水工程またはその終了後、水抜き弁を開けて、循環ポンプ内からも確実に排水できるから、その後の濯ぎ工程において、洗剤濃度を迅速に下げることができる。
【００１１】
請求項３に記載の発明は、前記制御手段は、前記濯ぎ工程において、前記給水手段による給水と、前記循環手段による循環と、前記排水手段による排水とのセットを設定回数繰り返すが、各セットの排水中または排水後、前記水抜き弁を開けて前記ポンプ内からも排水することを特徴とする請求項２に記載の洗浄器である。
【００１２】
請求項３に記載の発明によれば、濯ぎ工程において、給水、循環および排水のセットを設定回数繰り返すが、各セットの排水中または排水後、水抜き弁を開けて循環ポンプ内からも排水することで、その後の濯ぎを迅速に且つ確実に行うことができる。
【００１３】
さらに、請求項４に記載の発明は、前記被洗浄物は、前記洗浄槽に洗浄ラックを介して出し入れされ、前記洗浄槽内に上下複数段に設けられる前記洗浄ノズルの内、少なくとも最上部および最下部の各洗浄ノズル以外の洗浄ノズルは、前記洗浄ラックに設けられており、前記洗浄槽に前記洗浄ラックを収容した状態で、前記循環ポンプからの液体を前記洗浄ラックの洗浄ノズルへ供給可能に、前記洗浄槽の側の前記循環ポンプからの配管と前記洗浄ラックの側の前記洗浄ノズルへの配管とが着脱可能に接続されることを特徴とする請求項１〜３のいずれか１項に記載の洗浄器である。
【００１４】
請求項４に記載の発明によれば、洗浄ラックを介して、洗浄槽に対し被洗浄物を容易に出し入れすることができる。
【発明の効果】
【００１５】
本発明の洗浄器によれば、洗浄工程後の排水時に循環ポンプ内からも洗浄液を確実に排水して、その後の濯ぎを迅速に且つ確実に行うことができる。
【図面の簡単な説明】
【００１６】
【図１】本発明の一実施例の洗浄器を示す概略図であり、一部を断面にして示している。
【発明を実施するための形態】
【００１７】
以下、本発明の具体的実施例を図面に基づいて詳細に説明する。
図１は、本発明の一実施例の洗浄器１を示す概略図であり、一部を断面にして示している。本実施例の洗浄器１は、ウォッシャーディスインフェクターとして利用できるものである。
【００１８】
本実施例の洗浄器１は、被洗浄物を収容する洗浄槽２と、この洗浄槽２内の被洗浄物へ液体を噴射する洗浄ノズル３と、洗浄槽２内の下部に連接された液貯留部４と、この液貯留部４への給水手段５と、液貯留部４からの排水手段６と、液貯留部４への薬液供給手段７と、液貯留部４内の液体を洗浄ノズル３へ循環供給する循環手段８と、この循環手段８が有する循環ポンプ９内からの水抜き手段１０とを備える。さらに、洗浄器１は、液貯留部４内の液体を加熱する第一ヒータ１１と、洗浄槽２内へ空気を送り込む送風機１２と、この送風機１２から洗浄槽２内への空気を加熱する第二ヒータ１３とを備えるのが好ましい。
【００１９】
被洗浄物は、特に問わないが、たとえば鉗子などの医療器具である。洗浄槽２内には、上下複数段に洗浄ノズル３が設けられるが、被洗浄物は上下の洗浄ノズル３間に配置される。この際、洗浄槽２内に上下複数段に設けられる網棚（図示省略）に、被洗浄物が載せられる。また、被洗浄物は、所望によりバスケットなどに収容されてもよい。
【００２０】
洗浄槽２は、被洗浄物が収容される中空容器である。洗浄槽２は、本実施例では略矩形の中空ボックス状である。洗浄槽２は、扉（図示省略）により開閉可能とされる。扉を開けることで、洗浄槽２に対し被洗浄物を出し入れすることができる。扉は、洗浄槽２の正面に設けられるが、洗浄槽２の正面および背面の双方に設けられてもよい。
【００２１】
洗浄槽２は、少なくとも左右の側壁に、洗浄槽２内の下方へ開口する空洞部としてのジャケット１４を備えるのがよい。本実施例では、洗浄槽２の上壁と左右側壁とに、連続的にジャケット１４が形成されている。具体的には、洗浄槽２の上壁および左右側壁は、内壁と外壁との二重構造とされており、内壁と外壁との間に隙間を開けてジャケット１４が構成される。その際、ジャケット１４は、洗浄槽２の前後においては閉じられており、左右側壁において下方へ開口している。このように、左右のジャケット１４は、洗浄槽２内の下端部において開口している。なお、洗浄槽２が背面に扉を備えない場合、洗浄槽２の背面にもジャケット１４を設けてもよい。
【００２２】
洗浄ノズル３は、洗浄槽２内に、上下複数段に設けられる。本実施例では、洗浄槽２の一側部に、上下複数段にアーム状の支持部材１５の基端部が保持され、各支持部材１５は、洗浄槽２の一側部から左右方向中央部へ向けて延出する。そして、その延出先端部に、洗浄ノズル３の長手方向中央部が垂直軸まわりに回転自在に保持される。洗浄ノズル３は、支持部材１５内を介して供給される流体（液体や空気）を噴射させるノズル孔（図示省略）を複数形成されている。支持部材１５を介して洗浄ノズル３内に流体が供給されると、その流体は洗浄ノズル３のノズル孔から噴射される。この噴流により、洗浄ノズル３は、支持部材１５の端部の軸受部まわりに回転する。なお、洗浄槽２内の上端部に設けられる洗浄ノズル３は、下方へのみ流体を噴射し、洗浄槽２内の下端部に設けられる洗浄ノズル３は、上方へのみ流体を噴射し、上下両端部以外の洗浄ノズル３は、上下両方へ流体を噴射する。
【００２３】
液貯留部４は、洗浄槽２内の下部に連接される。言い換えれば、洗浄槽２は、下部に液貯留部４を備える。本実施例では、液貯留部４は、洗浄槽２の左右方向中央部の下部に、前後方向へ延出して設けられる。具体的には、洗浄槽２の下壁は、左右両端部が左右方向内側へ行くに従って下方へ傾斜する傾斜面２ａに形成されており、左右方向中央部は下方へ略矩形状に凹んで形成されている。そして、その下方への凹部が液貯留部４とされる。洗浄ノズル３から洗浄槽２内へ噴射された液体は、洗浄槽２内の下方へ落下し、傾斜面２ａにより液貯留部４に集められる。
【００２４】
給水手段５は、洗浄槽２下部の液貯留部４に、給水路１６を介して給水する。本実施例では、給水路１６からの給水は、洗浄槽２を介して液貯留部４に送られる。給水路１６には、洗浄槽２へ向けて、逆止弁１７と給水弁１８とが設けられる。給水路１６を介した洗浄槽２内への給水は、洗浄槽２の上部からジャケット１４内へ行われる。従って、給水路１６からの水は、左右のジャケット１４を介して、洗浄槽２内下部へ排出され、液貯留部４へ供給される。
【００２５】
図示例では、給水路１６を一本のみ示しているが、所望により常温水と温水の各給水路１６を並列に設けてもよい。その際、常温水と温水の各給水路１６を途中で合流させて、所望温度として洗浄槽２内へ給水可能としてもよい。さらに、水道水の他、軟水またはＲＯ水など、異なる種類の液体から選択したものを洗浄槽２内へ給水可能に、給水路１６を並列に設けてもよい。
【００２６】
液貯留部４付きの洗浄槽２には、液位検出器（図示省略）が設けられる。液位検出器は、その構成を特に問わないが、たとえば、液貯留部４の底部に設置した圧力センサから構成される。この場合、液貯留部４（および洗浄槽２）内の液位に応じて、水圧が変わることを利用して液位を把握する。なお、洗浄槽２には、所定以上の液体を外部へ排出するオーバーフロー路１９が設けられる。
【００２７】
排水手段６は、洗浄槽２下部の液貯留部４から、排水路２０を介して排水する。排水路２０には、排水弁２１が設けられている。排水弁２１を開くことで、液貯留部４内の貯留水を外部へ排水することができる。
【００２８】
薬液供給手段７は、液貯留部４内の貯留水に、給液路２２を介して薬液を供給する。具体的には、薬液が貯留された薬液タンク２３が、給液路２２を介して洗浄槽２と接続され、給液路２２には薬液ポンプ２４が設けられている。薬液ポンプ２４の作動を制御することで、薬液タンク２３から洗浄槽２内への薬液の供給量を調整することができる。なお、薬液タンク２３および給液路２２のセットを並列に複数設けておき、薬液の種類を変更可能としてもよい。たとえば、アルカリ性洗剤、酵素配合洗剤、潤滑防錆剤、乾燥促進剤など、所望の薬液を貯留した薬液タンク２３を複数備え、被洗浄物や工程に応じて、使用する薬液を変更してもよい。薬液が洗剤の薬液供給手段７を、特に洗剤供給手段ということがある。
【００２９】
循環手段８は、液貯留部４内の貯留液を、洗浄ノズル３へ循環供給する。具体的には、循環手段８は、循環ポンプ９と循環配管２５とを備える。循環ポンプ９は、液貯留部４の下方側部に設けられる。排水路２０には、排水弁２１より上流において、分岐路２６が分岐して設けられており、その分岐路２６が、循環ポンプ９の吸込口９ｂに接続される。一方、循環ポンプ９の吐出口９ｃは、適宜の循環配管２５を介して、洗浄ノズル３の支持部材１５に接続される。従って、循環ポンプ９を作動させると、液貯留部４内の液体を、循環配管２５および支持部材１５を介して洗浄ノズル３へ供給することができ、洗浄ノズル３から噴射された液体は、液貯留部４に戻される。
【００３０】
循環ポンプ９は、典型的には渦巻きポンプから構成され、ケーシング９ａ内でインペラ（図示省略）を回転させることで、吸込口９ｂから液体を吸い込んで吐出口９ｃへ吐出する。具体的には、渦巻きケーシング９ａと、このケーシング９ａ内で回転するインペラと、このインペラを回転させるモータ（図示省略）とを備える。ケーシング９ａは、一側部の吸込口９ｂを水平に向ける一方、吐出口９ｃを上方へ向けて配置される。ケーシング９ａの他側部には、モータが水平に配置され、水平に延出する駆動軸は、ケーシング９ａ内のインペラに接続される。これにより、モータを回転させると、駆動軸によりケーシング９ａ内でインペラを回転させ、吸込口９ｂから液体を吸い込んで吐出口９ｃへ吐出できる。
【００３１】
水抜き手段１０は、循環ポンプ９内から排水する手段である。具体的には、循環ポンプ９のケーシング９ａの下部には、下方へ向けて水抜き路２７が接続されており、その水抜き路２７には水抜き弁２８が開閉可能に設けられる。水抜き弁２８を開けることで、ケーシング９ａ内の滞留水を外部へ排水することができる。
【００３２】
第一ヒータ１１は、液貯留部４内の液体を加熱する。第一ヒータ１１は、電気ヒータであってもよいが、図示例では蒸気ヒータである。蒸気ヒータは、液貯留部４内に配置される蒸気管を備え、この蒸気管内には給蒸路２９を介して蒸気が供給される。給蒸路２９に設けた給蒸弁３０の開閉または開度を制御することで、液貯留部４内の液体の温度を調整することができる。蒸気ヒータへ供給された蒸気の凝縮水は、ドレン排出路３１を介して排出される。蒸気ヒータからのドレン排出路３１には、蒸気トラップ３２と逆止弁３３とが設けられている。
【００３３】
洗浄槽２の上部には、送風機１２からの給気路３４が接続される。送風機１２からの給気路３４は、第二ヒータ１３より下流において分岐され、第一給気路３４ａが給気弁３５を介して前記循環配管２５に接続され、第二給気路３４ｂが洗浄槽２上部のジャケット１４に接続される。送風機１２からの空気は、第二ヒータ１３で加熱された後、第一給気路３４ａ、循環配管２５および支持部材１５を介して、洗浄ノズル３から噴射される一方、第二給気路３４ｂおよびジャケット１４を介して、左右のジャケット１４の下端部から洗浄槽２内へ供給される。
【００３４】
洗浄槽２の上部には、外部への排気路３６が接続される。排気路３６からの排気は、一部が外部へ排気されつつ、残部が循環路３７を介して送風機１２の吸込口へ戻される。この戻し量を所望に保つために、排気路３６にはオリフィス３８が設けられる。従って、送風機１２には、洗浄槽２からの排気と、フィルタ３９を介した新規空気（外気）とが供給される。言い換えれば、空気を一部入れ替えながら、送風機１２により、洗浄槽２との間で空気を循環させることができる。
【００３５】
洗浄器１は、さらに加熱タンク４０を備えてもよい。加熱タンク４０は、後の工程で用いる液体を予め加熱するのに用いられる。本実施例では、加熱タンク４０は、設置スペースの関係上、洗浄槽２の上部（真上）に設けられる。
【００３６】
加熱タンク４０には、タンク給水路４１を介して水が供給される。タンク給水路４１にはタンク給水弁４２が設けられており、タンク給水弁４２の開閉を制御することで、加熱タンク４０への給水を制御することができる。本実施例では、加熱タンク４０には、水位検出器（図示省略）が設けられており、少なくとも満水状態（設定水位までの給水状態）と空水状態とが検知可能とされる。水位検出器の検出信号に基づきタンク給水弁４２を制御して、加熱タンク４０に設定水位まで給水することができる。なお、加熱タンク４０には、所定以上の水を溢れされるオーバーフロー路４３が設けられている。
【００３７】
加熱タンク４０には、第三ヒータ４４が設けられる。第三ヒータ４４は、図示例では電気ヒータとされるが、場合により第一ヒータ１１と同様の蒸気ヒータであってもよい。第三ヒータ４４により、加熱タンク４０内の液体を設定温度まで加熱することができる。典型的には、後述する除染工程で使用する熱水を製造することができる。
【００３８】
加熱タンク４０と洗浄槽２とは、熱水路４５により接続されており、熱水路４５には熱水弁４６が設けられている。熱水路４５は、下流（洗浄槽２側）において、給水路１６と共通管路とされている。熱水弁４６を開くことで、加熱タンク４０から洗浄槽２内へ熱水を供給することができる。
【００３９】
洗浄槽２には、さらに、超音波振動子４７を設けてもよい。本実施例では、洗浄槽２の下壁の左右の傾斜面２ａに、それぞれ超音波振動子４７が設けられている。
【００４０】
液貯留部４には、第一温度センサ４８が設けられる。第一温度センサ４８の検出温度に基づき第一ヒータ１１を制御（本実施例では給蒸弁３０を制御）することで、液貯留部４内の貯留水、ひいては洗浄ノズル３から噴射する液体の温度を調整することができる。
【００４１】
送風機１２から洗浄槽２への給気路３４には、第二ヒータ１３の設置位置よりも下流側に、第二温度センサ４９が設けられる。第二温度センサ４９の検出温度に基づき第二ヒータ１３を制御することで、洗浄槽２内への給気温度を調整することができる。
【００４２】
加熱タンク４０には、第三温度センサ５０が設けられる。第三温度センサ５０の検出温度に基づき第三ヒータ４４を制御することで、加熱タンク４０内の貯留水を所望温度に調整することができる。
【００４３】
洗浄器１は、さらに制御手段としての制御器（図示省略）を備える。具体的には、給水弁１８、排水弁２１、水抜き弁２８、給気弁３５、タンク給水弁４２、熱水弁４６、循環ポンプ９、薬液ポンプ２４、第一ヒータ１１（給蒸弁３０）、第二ヒータ１３、第三ヒータ４４、送風機１２、超音波振動子４７、液貯留部４の液位検出器、加熱タンク４０の水位検出器、第一温度センサ４８、第二温度センサ４９および第三温度センサ５０などは、制御器に接続されている。そして、制御器は、以下に述べるように、所定の手順（プログラム）に従い、洗浄槽２内の被洗浄物の洗浄や濯ぎなどを図る。
【００４４】
以下、本実施例の洗浄器１の運転について具体的に説明する。初期状態において、各弁１８，２１，２８，３５，４２，４６は閉じられ、各ポンプ９，２４、各ヒータ１１，１３，４４、送風機１２および超音波振動子４７は停止している。この状態で、洗浄槽２内には、被洗浄物が収容され、洗浄槽２の扉は気密に閉じられる。
【００４５】
本実施例の洗浄器１は、予洗工程、洗浄工程、超音波洗浄工程、濯ぎ工程、除染工程および乾燥工程の内、選択された工程を実行する。どの工程をどのような順序で行うかは、運転開始に先立ち、ユーザにより制御器に設定される。典型的には、少なくとも洗浄工程と濯ぎ工程とを順次に含んだ内容で設定される。そして、所定の運転開始ボタンにより運転開始が指示されると、制御器は、選択された工程を順次に実行する。以下、各工程の具体的内容を説明する。
【００４６】
≪予洗工程≫
予洗工程は、薬液を投入しない水で、被洗浄物を洗浄する工程である。具体的には、まず、給水弁１８を開けて、液貯留部４に給水する。液貯留部４に設定水位（たとえば図１の液位Ｘ）まで水が貯留されると、液位検出器によりそれを検知して給水弁１８を閉じる。その後、循環ポンプ９を作動させて、液貯留部４からの水を、循環配管２５および支持部材１５を介して洗浄ノズル３へ供給し、洗浄ノズル３を回転させながら、洗浄ノズル３のノズル孔から被洗浄物に噴射する。これにより、被洗浄物は、上下の洗浄ノズル３から噴射される水で洗浄される。各洗浄ノズル３から噴射された水は、洗浄槽２下部の液貯留部４へ戻される。設定時間だけ水を循環させた後、循環ポンプ９を停止する。そして、排水弁２１を開けて液貯留部４から排水し、排水完了後には排水弁２１を閉じる。なお、予洗工程では、本実施例では常温水を循環させるが、場合により第一ヒータ１１などにより所定温度に加熱した温水を循環させてもよい。
【００４７】
≪洗浄工程≫
洗浄工程は、薬液（洗剤）を投入した水（洗浄液）で、被洗浄物を洗浄する工程である。洗浄工程は、基本的には予洗工程と同様である。そこで、ここでは、洗浄工程が予洗工程と異なる点について説明する。洗浄工程では、液貯留部４に設定水位まで水を貯留後、薬液ポンプ２４を作動させて、液貯留部４内の貯留水に洗剤を投入する。さらに、第一ヒータ１１を作動させて、液貯留部４内の貯留水を設定温度（たとえば４０℃）まで加熱する。但し、循環ポンプ９を作動させながら、液貯留部４内の貯留水を設定温度まで加熱してもよい。また、給水路１６または熱水路４５により、設定温度の温水を給水できる場合には、その温水を利用してもよい。いずれにしても、液貯留部４内に洗浄液を準備した後、循環ポンプ９を作動させて、被洗浄物を洗浄液により洗浄する。洗浄液の循環中、第一温度センサ４８の検出温度に基づき第一ヒータ１１を制御して、洗浄液の温度を設定温度に維持する。設定時間だけ洗浄液を循環させた後、循環ポンプ９を停止する。そして、排水弁２１を開けて液貯留部４から排水し、排水完了後には排水弁２１を閉じる。
【００４８】
なお、このような洗浄工程について、循環ポンプ９を停止後の排水操作のみを特に排水工程とよび、それ以前の洗浄工程（洗浄工程本体）と分けて説明する場合がある。同様に、次に述べる超音波洗浄工程についても、超音波振動子を停止後の排水操作のみを特に排水工程とよび、それ以前の洗浄工程（超音波洗浄工程本体）と分けて説明する場合がある。
【００４９】
そして、これら排水工程中またはその終了直後（つまり次工程への移行前）、水抜き手段１０により、循環ポンプ９内からも確実に排水するのが好ましい。たとえば、排水工程による排水完了後（具体的には液位検出器により排水確認後）、水抜き弁２８を所定時間だけ開放して閉鎖する。あるいは、これに代えてまたはこれに加えて、排水工程中にも水抜き弁２８を開放し続けてもよい。いずれにしても、水抜き弁２８を開くことで、循環ポンプ９内に溜まっていた洗浄液を外部へ排水することができる。
【００５０】
≪超音波洗浄工程≫
超音波洗浄工程は、被洗浄物を超音波洗浄する工程である。具体的には、まず、給水弁１８を開けて、洗浄槽２内に給水する。この際、洗浄槽２内の被洗浄物が水没するまで、洗浄槽２内に給水する。洗浄槽２内の被洗浄物が水没するのであれば、必ずしも洗浄槽２内の上部まで給水する必要はない。洗浄槽２内に所望水位まで水が貯留されると、液位検出器によりそれを検知して給水弁１８を閉じる。その後、超音波振動子４７を作動させることで、被洗浄物を超音波洗浄する。この際、循環ポンプ９を作動させて、洗浄ノズル３からの水の噴射を併用してもよい。洗浄槽２内の上方に配置された被洗浄物は、場合により超音波が当たり難く洗浄効果が薄れる場合があるが、洗浄ノズル３からのジェット洗浄を併用することで、洗浄ノズル３からの液体の噴射とそれによる貯留水の流動とにより、すべての被洗浄物を効果的に洗浄することができる。なお、超音波洗浄工程では、洗浄工程と同様に、貯留液に薬液を混入してもよいし、第一ヒータ１１により貯留液を所望温度に加熱してもよい。設定時間だけ超音波洗浄を行った後、超音波振動子４７や循環ポンプ９を停止する。そして、排水弁２１を開けて洗浄槽２および液貯留部４から排水し、排水完了後には排水弁２１を閉じる。
【００５１】
≪濯ぎ工程≫
濯ぎ工程は、予洗工程と同様の工程であり、液貯留部４に水を貯留した後、循環ポンプ９を作動させて、洗浄ノズル３から水を噴射して、被洗浄物を濯ぐ工程である。この際、第一ヒータ１１により貯留水を設定温度まで加熱してもよい。設定時間だけ水を循環させた後、循環ポンプ９を停止する。そして、排水弁２１を開けて液貯留部４から排水し、排水完了後には排水弁２１を閉じる。
【００５２】
前述したとおり、典型的には、濯ぎ工程前には、給水手段５による水に薬液供給手段７による洗剤を混入した洗浄液を用いて被洗浄物を洗浄する洗浄工程（超音波洗浄工程でもよい）と、排水手段６により液貯留部４から洗浄液を排水する排水工程とが順に実行される。そして、典型的には、排水工程の終了直後、水抜き手段１０により循環ポンプ９内から洗浄液の残留水を排水する。その後、給水手段５による水を濯ぎ水として循環手段８により循環させて被洗浄物を濯ぎする濯ぎ工程が実行される。濯ぎ工程の開始前に、洗浄槽２および液貯留部４からだけでなく、循環ポンプ９からも、洗浄液を確実に排水しておくことで、濯ぎ工程のおいて迅速で確実に洗剤濃度を低下させることができる。なお、循環配管２５内の洗浄液は、排水手段６により排水可能であり、仮に残留しても水抜き手段１０により排水される。
【００５３】
本実施例では、濯ぎ工程を設定回数（少なくとも１回）繰り返す。具体的には、給水手段５による給水と、循環手段８による設定時間の循環と、排水手段６による排水とのセットを設定回数（たとえば２回）繰り返す。給水−循環−排水のセットを複数回繰り返す場合、各回（特に最終回以外）の排水中または排水直後、水抜き手段１０により循環ポンプ９内からも排水するのが好ましい。
【００５４】
ところで、給水−循環−排水のセットを設定回数繰り返して濯ぎを実施する際、少なくとも最終回において、排水時に排水の電気伝導度を計測し、その電気伝導度が設定値以下であれば、その回で被洗浄物の濯ぎを終了するが、設定値を超えていれば、濯ぎ工程（前記セット）の回数を一つ増加させてもよい。そして、その追加されたセットを実行中、やはり排水時に排水の電気伝導度を計測し、その電気伝導度が設定値を超えていれば、もう一回、濯ぎ工程を追加する一方、設定値以下であれば、濯ぎ工程を終了するのがよい。そして、このような処理を、排水の電気伝導度が設定値以下になるまで繰り返すのがよい。
【００５５】
但し、給水として、たとえば水道水とＲＯ水とが切り替えられることを考慮し（つまり給水の電気伝導度が変化し得ることを考慮し）、排水の電気伝導度が設定値以下になるまで前記セットを繰り返すことに代えて、排水と給水との電気伝導度の差が設定値以下になるまで前記セットを繰り返してもよい。すなわち、給水の電気伝導度も計測し、排水の電気伝導度Ａと給水の電気伝導度Ｂとの差（Ａ−Ｂ）が設定値α以下であるかを確認し、設定値α以下であれば、その回で被洗浄物の濯ぎを終了するが、設定値αを超えていれば、濯ぎ工程の回数を一つ増加させるよう制御してもよい。
【００５６】
≪除染工程≫
除染工程も、基本的には予洗工程と同様であるが、水温が異なる。除染工程では、循環水は、熱水（８０℃以上１００℃未満の高温水）とされる。第一ヒータ１１で熱水まで加熱してもよいが、予め加熱タンク４０において熱水を用意しておき、給水路１６からの給水の代わりに、加熱タンク４０から熱水を給水すれば、運転時間の短縮を図ることができる。除染工程では、被洗浄物に噴射される液体の温度を確実に消毒温度に維持できるように、循環ポンプ９の出口側にも第一温度センサ４８を設けておき、その温度に基づき第一ヒータ１１を制御するようにしてもよい。なお、除染工程後、所望により、仕上げ工程を行ってもよい。仕上げ工程は、前記洗浄工程と同様であるが、洗剤の代わりに潤滑防錆剤および／または乾燥促進剤を用いる点が異なる。
【００５７】
≪乾燥工程≫
乾燥工程は、被洗浄物を熱風により乾燥させる工程である。具体的には、送風機１２を作動させると共に給気弁３５を開放すればよい。また、第二ヒータ１３を作動させることで、洗浄槽２内へ熱風を送り込むことができる。この際、第二温度センサ４９の検出温度に基づき第二ヒータ１３を制御することで、熱風の温度を所定温度に維持することができる。送風機１２からの熱風は、第一給気路３４ａ、循環配管２５および支持部材１５を介して、洗浄ノズル３を回転させながら、洗浄ノズル３のノズル孔から噴射される。また、これと並行して、送風機１２からの熱風は、第二給気路３４ｂおよびジャケット１４を介して、洗浄槽２内の底部へ供給される。これら熱風は、洗浄槽２の上部の排気路３６から導出され、前述したように一部を入れ替えながら送風機１２により循環される。
【００５８】
つまり、送風機１２および第二ヒータ１３の作動により、洗浄槽２内に熱風を循環させることができ、その際、オリフィス３８を介して循環空気の一部を外部へ排出する一方、フィルタ３９を介して送風機１２に新規空気を取り込むことで、循環空気の一部の入れ替えが徐々になされる。水分を含んだ空気の外部への排出と、その排出分を補うための新規空気の取り込みにより、洗浄槽２内を乾燥に適した相対湿度に保つことができる。
【００５９】
本実施例の洗浄器１によれば、循環ポンプ９からの水抜き手段１０を備え、濯ぎ工程の直前、水抜き手段１０により、循環ポンプ９内からも確実に排水することができる。これにより、濯ぎ工程において、洗剤濃度を迅速に下げることができる。また、濯ぎ工程において、給水、循環および排水のセットを繰り返す場合、各セットの終了時にも所望により水抜き手段１０により循環ポンプ９内からも排水することで、その後の濯ぎを迅速に且つ確実に行うことができる。
【００６０】
このようにして、濯ぎ回数を、従来に比べて減らすことも可能となる。濯ぎ回数を減らすことで、水や電気の使用量を減らし、ランニングコストを削減することができる。
【００６１】
本発明の洗浄器１は、前記実施例の構成に限らず適宜変更可能である。特に、循環ポンプ９からの水抜き手段１０を備え、被洗浄物の洗浄後で濯ぎ前に、循環ポンプ９内の滞留水を排水するのであれば、その他の構成および制御は、適宜に変更可能である。
【００６２】
たとえば、水抜き手段１０による循環ポンプ９からの排水は、洗浄工程後（濯ぎ工程前）に限らず、予洗工程後に行ったり、洗浄器１の運転開始前もしくは運転終了後に行ったりしてもよい。
【００６３】
また、前記実施例では、基本的には、洗浄工程、排水工程および濯ぎ工程を順次に行う場合において、液貯留部４からの排水後に水抜き弁２８を開けて循環ポンプ９内からも排水したが、このような排水後の濯ぎ工程において、洗浄槽２内へ濯ぎ水を給水する際、次のように制御してもよい。つまり、排水弁２１を閉じる一方、水抜き弁２８を開いた状態で、給水弁１８を開けて洗浄槽２内へ給水する。これにより、給水された水は、循環ポンプ９内を通過して、水抜き路２７へ排水され、循環ポンプ９内を水洗いすることができる。そして、所定時間経過後、水抜き弁２８を閉じることで、液貯留部４に水を貯留することができる。このような操作は、濯ぎ工程において、給水−循環−排水のセットを繰り返す際には、各セットにおける給水時に行うこともできる。
【００６４】
あるいは、このような操作に代えて、洗浄槽２内への給水開始時、まずは循環ポンプ９内に水を溜めて循環ポンプ９を回転させ、循環ポンプ９内を水洗いした後、循環ポンプ９を止めると共に水抜き弁２８を開けて全量排水した後、水抜き弁２８を閉じて給水を開始してもよい。
【００６５】
また、前記実施例において、加熱タンク４０および超音波振動子４７は、場合により省略可能である。
【００６６】
さらに、前記実施例では、被洗浄物は、洗浄槽２内の網棚に対し出し入れされたが、洗浄槽２内に洗浄ラックを出し入れ可能とし、その洗浄ラックの網棚に被洗浄物を収容可能としてもよい。その場合、上下複数段に設けられる洗浄ノズル（特に最上部および／または最下部の洗浄ノズル以外の洗浄ノズル）３は、洗浄ラックに設けられる。洗浄ラックには、前記実施例と同様に、一側部に、上下複数段にアーム状の支持部材１５が設けられ、各支持部材１５に洗浄ノズル３が回転可能に保持される。そして、洗浄槽２に洗浄ラックを収容した状態で、循環ポンプ９からの液体（または送風機１２からの空気）を洗浄ラックの洗浄ノズル３へ供給可能に、洗浄ラック側の支持部材１５への流体供給口と、洗浄槽２側の循環ポンプ９からの配管２５の流体吐出口とが、着脱可能に接続される。なお、洗浄ラックは、下端部にキャスターが設けられたワゴン状とされてもよい。また、前記実施例において洗浄槽２内の上下両端部に設けられた洗浄ノズル３の内、一方または双方は、洗浄ラックに設けるのではなく、洗浄槽２の側に設けられてもよい。
【符号の説明】
【００６７】
１  洗浄器
２  洗浄槽
３  洗浄ノズル
４  液貯留部
５  給水手段
６  排水手段
７  薬液供給手段（洗剤供給手段）
８  循環手段
９  循環ポンプ（９ａ：ケーシング）
１０  水抜き手段
２７  水抜き路
２８  水抜き弁
【図１】
0006443729.tif 000002