(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
吸収性物品が個別に包装された個別包装品が複数連結された連結包装品の製造方法であって、
前記連結包装品の搬送方向を、前記個別包装品の連結方向から、当該連結方向及び前記個別包装品の厚さ方向に交差する幅方向に変換することと、
前記連結方向における所定の位置に配置された折り部形成部によって、前記連結包装品を前記幅方向に搬送しながら、前記連結包装品のうち、前記連結方向に隣り合う前記吸収性物品の間の部位に、折り部を形成することと、
を有することを特徴とする連結包装品の製造方法。
【請求項２】
請求項１に記載の連結包装品の製造方法であって、
前記厚さ方向における前記連結包装品の上面を吸着するサクションベルトコンベヤーによって、前記連結包装品を前記連結方向に搬送した後、前記連結包装品を前記サクションベルトコンベヤーから離して前記厚さ方向の下方に移動してから、前記連結包装品の搬送方向を前記幅方向に変換すること、
を特徴とする連結包装品の製造方法。
【請求項３】
請求項２に記載の連結包装品の製造方法であって、
前記サクションベルトコンベヤーから離れて前記厚さ方向の下方に移動した前記連結包装品は、ベルトコンベヤー上に載置され、当該ベルトコンベヤーによって前記折り部形成部まで前記幅方向に搬送されること、
を特徴とする連結包装品の製造方法。
【請求項４】
請求項１から請求項３の何れか１項に記載の連結包装品の製造方法であって、
前記折り部形成部では、前記連結包装品の前記折り部に当接する部位が、前記連結包装品の搬送方向である前記幅方向の上流側から下流側に向かって、鉛直方向の下方に傾斜していること、
を特徴とする連結包装品の製造方法。
【請求項５】
請求項１から請求項４の何れか１項に記載の連結包装品の製造方法であって、
前記連結方向に間隔を空けて配置された複数の前記折り部形成部によって、前記連結包装品に複数の前記折り部を形成し、
複数の前記折り部形成部の前記連結方向の間隔が、前記連結包装品の搬送方向である前記幅方向の上流側から下流側に向かって、小さくなっていること、
を特徴とする連結包装品の製造方法。
【請求項６】
請求項１から請求項５の何れか１項に記載の連結包装品の製造方法であって、
前記連結包装品における前記個別包装品の連結数が偶数個であること、
を特徴とする連結包装品の製造方法。
【請求項７】
吸収性物品が個別に包装された個別包装品が複数連結された連結包装品の製造装置であって、
前記連結包装品の搬送方向を、前記個別包装品の連結方向から、当該連結方向及び前記個別包装品の厚さ方向に交差する幅方向に変換する方向変換部と、
前記連結方向における所定の位置に配置され、前記連結包装品を前記幅方向に搬送しながら、前記連結包装品のうち、前記連結方向に隣り合う前記吸収性物品の間の部位に、折り部を形成する折り部形成部と、
を有することを特徴とする連結包装品の製造装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、吸収性物品に係る連結包装品の製造方法、及び、連結包装品の製造装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
例えば生理用ナプキンや使い捨ておむつ等の吸収性物品が個別に包装された個別包装品が、複数連結された連結包装品の形態で出荷される場合がある。この場合、消費者は、店内に吊り下げられた連結包装品から欲しい数分だけ個別包装品を切り離して購入できる。特許文献１には、３個の個別包装品が連結された連結包装品が、折られることなく、一直線に延びた状態で、コンベヤーにより搬送され、コンベヤーから直接筐体内へ供給される方法が開示されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開平４−２００５４５号
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかし、上記特許文献１の方法では、個別包装品の連結数が多い場合に、連結包装品をコンベヤーから筐体内へ供給する際に、連結包装品が途中で折れ、綺麗に収容できない。また、個別包装品の連結数が変化した場合に、連結数に合わせたサイズの筐体を準備しなければならない。一方、連結包装品を、取り扱い易くしたり、筐体のサイズに合わせたりするために、連結包装品を手作業で折ることで、連結包装品の連結方向の長さを縮めるとなると、製造コストがかかり、また、製造ラインの高速化にも対応できない。
【０００５】
本発明は、上記課題に鑑みてなされたものであって、その目的は、連結包装品の連結方向の長さを縮める処理を自動化した連結包装品の製造方法、及び、連結包装品の製造装置を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
上記目的を達成するための主たる発明は、吸収性物品が個別に包装された個別包装品が複数連結された連結包装品の製造方法であって、前記連結包装品の搬送方向を、前記個別包装品の連結方向から、当該連結方向及び前記個別包装品の厚さ方向に交差する幅方向に変換することと、前記連結方向における所定の位置に配置された折り部形成部によって、前記連結包装品を前記幅方向に搬送しながら、前記連結包装品のうち、前記連結方向に隣り合う前記吸収性物品の間の部位に、折り部を形成することと、を有することを特徴とする連結包装品の製造方法である。
本発明の他の特徴については、本明細書及び添付図面の記載により明らかにする。
【発明の効果】
【０００７】
本発明によれば、連結包装品の連結方向の長さを縮める処理を自動化した連結包装品の製造方法、及び、連結包装品の製造装置を提供できる。
【図面の簡単な説明】
【０００８】
【図１】図１Ａは連結包装品の平面図であり、図１Ｂは連結包装品の断面図であり、図１Ｃは個別包装品の繋ぎ目の説明図である。
【図２】折り畳み装置の概略正面図である。
【図３】折り畳み装置の概略上面図である。
【図４】折り畳み装置の概略側面図である。
【図５】図５Ａ及び図５Ｂは離間バーの駆動の説明図である。
【図６】連結包装品が収束コンベヤーユニットから受け部ユニットに受け渡される際の説明図である。
【発明を実施するための形態】
【０００９】
本明細書及び添付図面の記載により、少なくとも以下の事項が明らかとなる。
吸収性物品が個別に包装された個別包装品が複数連結された連結包装品の製造方法であって、前記連結包装品の搬送方向を、前記個別包装品の連結方向から、当該連結方向及び前記個別包装品の厚さ方向に交差する幅方向に変換することと、前記連結方向における所定の位置に配置された折り部形成部によって、前記連結包装品を前記幅方向に搬送しながら、前記連結包装品のうち、前記連結方向に隣り合う前記吸収性物品の間の部位に、折り部を形成することと、を有することを特徴とする連結包装品の製造方法である。
このような連結包装品の製造方法によれば、連結包装品に折り部を形成し、連結包装品の連結方向の長さを縮める処理を、自動化できる。よって、連結包装品を手作業で折る場合に比べて、製造コストを抑えられ、製造ラインの高速化にも対応できる。また、連結包装品を折ることなく、コンベヤーから出荷用の梱包体に直接収容する場合に比べて、連結包装品を梱包体に綺麗に収容できる。
【００１０】
かかる連結包装品の製造方法であって、前記厚さ方向における前記連結包装品の上面を吸着するサクションベルトコンベヤーによって、前記連結包装品を前記連結方向に搬送した後、前記連結包装品を前記サクションベルトコンベヤーから離して前記厚さ方向の下方に移動してから、前記連結包装品の搬送方向を前記幅方向に変換すること、を特徴とする連結包装品の製造方法である。
このような連結包装品の製造方法によれば、連結包装品の搬送方向を、連結方向から幅方向に変換できる。
【００１１】
かかる連結包装品の製造方法であって、前記サクションベルトコンベヤーから離れて前記厚さ方向の下方に移動した前記連結包装品は、ベルトコンベヤー上に載置され、当該ベルトコンベヤーによって前記折り部形成部まで前記幅方向に搬送されること、を特徴とする連結包装品の製造方法である。
このような連結包装品の製造方法によれば、連結包装品の搬送方向の変換、及び、サクションベルトコンベヤーから折り部形成部への連結包装品の受け渡しを、安定的に行える。
【００１２】
かかる連結包装品の製造方法であって、前記折り部形成部では、前記連結包装品の前記折り部に当接する部位が、前記連結包装品の搬送方向である前記幅方向の上流側から下流側に向かって、鉛直方向の下方に傾斜していること、を特徴とする連結包装品の製造方法である。
このような連結包装品の製造方法によれば、折り部形成部から下流の工程への連結包装品の受け渡しをスムーズに行える。また、折り部形成部がコンベヤーでなくても、連結包装品を幅方向に搬送しながら（滑落させながら）、折り部を形成できる。
【００１３】
かかる連結包装品の製造方法であって、前記連結方向に間隔を空けて配置された複数の前記折り部形成部によって、前記連結包装品に複数の前記折り部を形成し、複数の前記折り部形成部の前記連結方向の間隔が、前記連結包装品の搬送方向である前記幅方向の上流側から下流側に向かって、小さくなっていること、を特徴とする連結包装品の製造方法である。
このような連結包装品の製造方法によれば、連結包装品の連結方向の長さを一層縮めることができる。
【００１４】
かかる連結包装品の製造方法であって、前記折り部形成部は、前記連結包装品の前記折り部を保持して前記幅方向に搬送するコンベヤーであり、前記連結包装品の前記折り部を保持して搬送する長さの長い前記折り部形成部のコンベヤー速度の方が、前記搬送する長さの短い前記折り部形成部のコンベヤー速度よりも、速くなっていること、を特徴とする連結包装品の製造方法。
このような連結包装品の製造方法によれば、連結包装品を幅方向に搬送する際に、個別包装品によって幅方向の位置がばらついてしまうことを抑制できる。よって、連結包装品を綺麗に折り畳むことができ、また、折り部形成部からの連結包装品の落下を抑制できる。
【００１５】
かかる連結包装品の製造方法であって、前記連結包装品における前記個別包装品の連結数が偶数個であること、を特徴とする連結包装品の製造方法である。
このような連結包装品の製造方法によれば、折り部形成部上での連結包装品のバランスを良くすることができ、折り部形成部からの連結包装品の落下を抑制できる。
【００１６】
また、吸収性物品が個別に包装された個別包装品が複数連結された連結包装品の製造装置であって、前記連結包装品の搬送方向を、前記個別包装品の連結方向から、当該連結方向及び前記個別包装品の厚さ方向に交差する幅方向に変換する方向変換部と、前記連結方向における所定の位置に配置され、前記連結包装品を前記幅方向に搬送しながら、前記連結包装品のうち、前記連結方向に隣り合う前記吸収性物品の間の部位に、折り部を形成する折り部形成部と、を有することを特徴とする連結包装品の製造装置である。
このような連結包装品の製造装置によれば、連結包装品に折り部を形成し、連結包装品の連結方向の長さを縮める処理を、自動化できる。
【００１７】
＝＝＝連結包装品＝＝＝
図１Ａは、連結包装品１の平面図であり、図１Ｂは、連結包装品１の断面図であり、図１Ｃは、個別包装品２の繋ぎ目の説明図である。本実施形態では、吸収性物品３（例えば、生理用ナプキン、使い捨ておむつ、パンティーライナー、失禁パッド等）が個別に包装された個別包装品２が１０個連結された連結包装品１を例に挙げる。但し、個別包装品２の連結数は１０個に限らず、複数個であればよい。また、連結包装品１において、互いに直交する３方向を、個別包装品２が連結された連結方向（長手方向）、厚さ方向、幅方向とする。
【００１８】
連結包装品１の製造方法における包装工程では、上流の工程で製造された多数の吸収性物品３が、折り畳まれ、且つ、搬送方向に所定の間隔を空けた状態で搬送されている。一方、連続シートである包装シート４（例えば樹脂フィルム等のシート）は、その連続する方向に沿って搬送されている。そして、搬送方向における或る地点において、吸収性物品３に包装シート４が合流し、吸収性物品３は、包装シート４の連続方向（搬送方向）に所定の間隔を空けて一列に並んだ状態で、包装シート４上に載置される。
【００１９】
次に、図１Ｃに示すように、包装シート４の幅方向の両端部４ａがそれぞれ幅方向に折られ、その端部４ａ同士が、吸収性物品３上で重ね合わされた状態で、ヒートシール等で接合される。その結果、搬送方向に延びた接合部５が形成される。つまり、吸収性物品３が、筒状の包装シート４に包まれた状態となる。
【００２０】
その後、包装シート４のうち、搬送方向に隣り合う吸収性物品３の間の部位に、ヒートシール等で、一対の封止部６が形成される。各封止部６は幅方向に延び、一対の封止部６は搬送方向に間隔を空けて並ぶ。この封止部６によって区画された空間に、吸収性物品３が個別に収容される。なお、一対の封止部６の間にミシン目加工を施し、切り取り線７を形成してもよい。これにより、個別包装品２同士を容易に切り離せる。また、上記の接合部５や封止部６の形成方法は、ヒートシールに限らず、例えば、接着剤による接着等でもよい。
【００２１】
こうして、個別包装品２が多数連結された連続体が形成されたら、出荷する個別包装品２の数毎（ここでは１０個毎）に、個別包装品２の間を切り離すことで、連結包装品１が形成される。形成された連結包装品１は、次に、折り畳み装置へと搬送される。
【００２２】
＝＝＝折り畳み装置＝＝＝
図２は、折り畳み装置１０の概略正面図である。図３は、折り畳み装置１０の概略上面図である。図４は、折り畳み装置１０の概略側面図（図２の矢印Ａから見た図）である。図５Ａ及び図５Ｂは、離間バー３０の駆動の説明図である。図６は、連結包装品１が収束コンベヤーユニット５０から受け部ユニット６０に受け渡される際の説明図である。なお、図の錯綜を防ぐため、断面部に示すべきハッチングを一部省略している。また、図３，図４では、図２に示す吸引ダクト２３ａ〜２３ｅや下流側コンベヤーユニット１３等を一部省略している。
【００２３】
折り畳み装置１０は、上流側コンベヤーユニット１１と、センサー１２と、上サクションコンベヤーユニット２０と、離間バー３０と、方向変換コンベヤーユニット４０と、収束コンベヤーユニット５０と、受け部ユニット６０と、下流側コンベヤーユニット１３と、コントローラー（不図示）と、を有する。そして、折り畳み装置１０において、互いに直交する３方向を、Ｘ方向、Ｙ方向、及び、鉛直方向とする。
【００２４】
上流側コンベヤーユニット１１は、連結包装品１を、上流の包装工程から受け取り、上サクションコンベヤーユニット２０に受け渡すためのものであり、鉛直方向に対向する一対のベルトコンベヤー１１Ａ，１１Ｂを有する。各ベルトコンベヤー１１Ａ，１１Ｂは、Ｙ方向に沿う回転軸まわりに回転する複数のローラーにベルトが掛け回されたコンベヤーである。よって、連結包装品１は、厚さ方向（鉛直方向）に一対のベルトコンベヤー１１Ａ，１１Ｂに挟み込まれ、また、連結方向をＸ方向に沿わせた状態で、Ｘ方向に搬送される。
【００２５】
上サクションコンベヤーユニット２０は、サクションベルトコンベヤー２１と、複数のサクションボックス２２ａ〜２２ｅと、複数の吸引ダクト２３ａ〜２３ｅと、複数のバルブＶ１〜Ｖ５と、連結ダクト２４と、吸引ファン２５と、を有する。サクションベルトコンベヤー２１は、Ｙ方向に沿う回転軸まわりに回転する複数のローラーにベルト２１ａが掛け回されたコンベヤーであり、ベルト２１ａには、その厚さ方向に貫通する多数の孔が設けられている。複数（図２では５個）のサクションボックス２２ａ〜２２ｅは、ベルト２１ａに囲まれた空間において、Ｘ方向に並んでいる。各サクションボックス２２ａ〜２２ｅの下面には、鉛直方向に貫通する多数の孔が設けられ、側面には、１本の吸引ダクト２３ａ〜２３ｅが連結されている。また、吸引ダクト２３ａ〜２３ｅの途中にはバルブＶ１〜Ｖ５が設けられている。
【００２６】
なお、以下の説明のため、Ｘ方向の上流側から順に、第１サクションボックス２２ａ、第２サクションボックス２２ｂ…第５サクションボックス２２ｅと呼ぶ。また、例えば、第１サクションボックス２２ａに連結された吸引ダクトを第１吸引ダクト２３ａと呼び、第１吸引ダクト２３ａに設けられたバルブを第１バルブＶ１と呼ぶ。
【００２７】
第１〜第５吸引ダクト２３ａ〜２３ｅは、連結ダクト２４に連結され、連結ダクト２４には、吸引ファン２５が連結されている。そのため、吸引ファン２５が作動すると、連結ダクト２４、及び、第１〜第５吸引ダクト２３ａ〜２３ｅを介して、第１〜第５サクションボックス２２ａ〜２２ｅの内部のエアーが吸引され、内部が負圧となる。そして、第１〜第５サクションボックス２２ａ〜２２ｅの下面の貫通孔、及び、ベルト２１ａの貫通孔を介して、ベルト２１ａの外部の空気が、第１〜第５サクションボックス２２ａ〜２２ｅの内部に吸引される。
【００２８】
また、サクションベルトコンベヤー２１は、上流側コンベヤーユニット１１の上側のベルトコンベヤー１１Ａと同等の鉛直方向の高さに配置されている。そのため、連結包装品１は、上面１ｃがサクションベルトコンベヤー２１の下面（図２に示す２つのローラー２１ｂ，２１ｃ間のベルト２１ａの部位）に吸着されつつ、連結方向をＸ方向に沿わせた状態で、Ｘ方向に搬送される。なお、上流側コンベヤーユニット１１の下側のベルトコンベヤー１１Ｂと、サクションベルトコンベヤー２１とが、Ｘ方向において一部重複しているので、上流側コンベヤーユニット１１からサクションベルトコンベヤー２１への連結包装品１の受け渡しが確実に行われる。
【００２９】
離間バー３０は、図２，図３に示すように、サクションベルトコンベヤー２１、及び、サクションボックス２２ａ〜２２ｅのＹ方向の両側面に設けられ、サクションベルトコンベヤー２１の所定の位置まで搬送された連結包装品１に、Ｘ方向の全域に亘って当接可能なように、Ｘ方向に延びた板状部材である。また、離間バー３０は、図５Ａに示すように、サクションベルトコンベヤー２１の下面２１１よりも上方の位置（左図）と下方の位置（右図）との間を、鉛直方向に往復移動可能である。また、連結包装品１のＹ方向（幅方向）の両端部は、サクションベルトコンベヤー２１からＹ方向の両外側に突出している。よって、離間バー３０が下方に移動することで、連結包装品１をサクションベルトコンベヤー２１から離して下方に移動させ、方向変換コンベヤーユニット４０上に載置できる。
【００３０】
離間バー３０の駆動機構の一例としては、図５Ａ，図５Ｂに示す機構が挙げられる。この機構は、一対の離間バー３０の各上面に固定され、サクションベルトコンベヤー２１よりも幅方向の外側に位置する一対の第１アーム３１と、一対の第１アーム３１を連結し、サクションボックス２３ａ〜２３ｅ内をＹ方向に貫通するシャフト３２と、モーターＭと、シャフト３２に回転可能に連結されると共にモーターＭの回転軸３４に連結される第２アーム３３と、を有する。この機構によれば、モーターＭが所定方向に回転すると、第２アーム３３に連結されたシャフト３２が下方に移動し、それに伴って、一対の第１アーム３１と一対の離間バー３０も下方に移動する。一方、モーターＭが逆方向に回転すると、第２アーム３３に連結されたシャフト３２が上方に移動し、それに伴って、一対の第１アーム２１と一対の離間バー３０も上方に移動する。なお、離間バー３０はＸ方向に長い部材であるため、図５Ｂに示すように、上記機構をＸ方向に間隔を空けて複数配置するとよい。
【００３１】
方向変換コンベヤーユニット４０は、図２に示すように、サクションベルトコンベヤー２１の下方に、Ｘ方向に並ぶ５個の方向変換コンベヤー４０ａ〜４０ｅ（方向変換部）を有する。説明のため、Ｘ方向の上流側から順に、第１方向変換コンベヤー４０ａ、第２方向変換コンベヤー４０ｂ、…第５方向変換コンベヤー４０ｅとも呼ぶ。各方向変換コンベヤー４０ａ〜４０ｅは、図４に示すように、Ｘ方向に沿う回転軸まわりに回転する複数のローラーにベルト４１が掛け回されたベルトコンベヤーであり、Ｘ方向及びＹ方向に沿う上面４１１（２つのローラー４２，４３間のベルト４１の部位）、つまり、サクションベルトコンベヤー２１の下面２１１と対向する上面４１１を有する。よって、離間バー３０により方向変換コンベヤー４０ａ〜４０ｅ上に載置された連結包装品１は、方向変換コンベヤー４０ａ〜４０ｅの上面４１１により、収束コンベヤーユニット５０まで幅方向（Ｙ方向）に搬送される。
【００３２】
なお、方向変換コンベヤー４０ａ〜４０ｅの数は５個に限らず、例えば１個や１０個でもよい。また、方向変換コンベヤー４０ａ〜４０ｅを、連結包装品１を吸着しながら搬送するサクションベルトコンベヤーにしてもよい。その場合、離間バー３０による連結包装品１の下方への移動が補助され、また、収束コンベヤーユニット５０に対する連結包装品１のＸ方向の位置ずれを抑制できる。
【００３３】
収束コンベヤーユニット５０は、図３に示すように、方向変換コンベヤーユニット４０よりもＹ方向の下流側に、Ｘ方向に並ぶ５個の収束コンベヤー５０ａ〜５０ｅ（折り部形成部）を有する。説明のため、Ｘ方向の上流側から順に、第１収束コンベヤー５０ａ、第２収束コンベヤー５０ｂ、…第５収束コンベヤー５０ｅとも呼ぶ。各収束コンベヤー５０ａ〜５０ｅは、Ｘ方向に対向する一対の側板５１間において、側板５１に直交する方向に沿う回転軸まわりに回転する複数のローラーに、断面が円形であるロープ５２が掛け回されたロープコンベヤーである。図４に示すように、連結包装品１は、２つのローラー５３，５４間のロープ５２の部位によって、方向変換コンベヤーユニット４０から受け部ユニット６０まで幅方向（Ｙ方向）に搬送される。
【００３４】
また、収束コンベヤー５０ａ〜５０ｅは、ロープコンベヤーであるため、連結包装品１のＸ方向の一部だけを保持して搬送する。よって、図２に示すように、連結包装品１のうち、収束コンベヤー５０ａ〜５０ｅに保持されない部位は、ロープ５２から垂れ下がる。つまり、収束コンベヤー５０ａ〜５０ｅに保持される連結包装品１の部位に、山折り部１ａが形成され、収束コンベヤー５０ａ〜５０ｅは、連結包装品１の山折り部１ａを保持して幅方向に搬送するコンベヤーである。
【００３５】
ここで、本実施形態では、連結包装品１をジグザグ形状に折り畳む場合を例に挙げる。つまり、連結包装品１のうち、連結方向に隣り合う吸収性物品３の間を、交互に山折りと谷折りする。そのため、図２に示すように、方向変換コンベヤーユニット４０に載置された連結包装品１のうち、Ｘ方向の上流側から１番目と２番目の個別包装品２（吸収性物品３）の間に対応する位置に第１収束コンベヤー５０ａを配置し、３番目と４番目の個別包装品２（吸収性物品３）の間に対応する位置に第２収束コンベヤー５０ｂを配置し、というように、山折り部を形成するＸ方向の位置に収束コンベヤー５０ａ〜５０ｅを配置する。
【００３６】
また、図３に示すように、第１〜第５収束コンベヤー５０ａ〜５０ｅのＸ方向の各間隔は、Ｙ方向（幅方向）の上流側から下流側に向かって、徐々に小さくなっている。そのため、連結包装品１が収束コンベヤー５０ａ〜５０ｅによってＹ方向に搬送されるに従って、Ｘ方向に隣り合う収束コンベヤー５０ａ〜５０ｅ間に垂れ下がった２個の個別包装品２の間隔が狭まり、谷折り部１ｂが形成される。このように、連結包装品１は、収束コンベヤーユニット５０によって、幅方向に搬送されながら、ジグザグ形状に折り畳まれる。
【００３７】
また、図４に示すように、収束コンベヤー５０ａ〜５０ｅのうち連結包装品１を保持して搬送するロープ５２の部位（ローラー５３，５４間のロープ５２の部位）のＹ方向上流側の端部と、方向変換コンベヤー４０ａ〜４０ｅの上面４１１との、鉛直方向の高さは、ほぼ同等である。また、方向変換コンベヤー４０ａ〜４０ｅのうち連結包装品１を保持して搬送するロープ５２の部位は、Ｙ方向の上流側から下流側に向かって、下方に傾斜している。また、第１〜第５収束コンベヤー５０ａ〜５０ｅの駆動源（ローラーを駆動回転させるモーター）は個別に設けられ、第１〜第５収束コンベヤー５０ａ〜５０ｅの各コンベヤー速度（ロープ５２の周回速度）は独立して制御可能となっている。
【００３８】
受け部ユニット６０は、受け台６１と、移送部材６２とを有する。受け台６１は、収束コンベヤー５０ａ〜５０ｅと同様に、Ｙ方向の上流側から下流側に向かって下方に傾斜する傾斜面６１ａと、傾斜面６１ａのＹ方向の下流側端部に連結され、傾斜面６１ａに直交する受け止め面６１ｂと、を有する。なお、受け台６１には、傾斜面６１ａ及び受け止め面６１ｂに沿って、Ｙ方向の上流側の側面及び上面が開口したバケット１４が、作業者により設置される。移送部材６２は、バケット１４のＸ方向の側面に当接しながら、Ｘ方向に往復移動可能な板状部材である。なお、移送部材６２は、図示しない直動式のアクチュエーター（例えばモーターやシリンダー）によって、Ｘ方向に往復移動する。
【００３９】
下流側コンベヤーユニット１３は、受け部ユニット６０のＸ方向の両側に、一対のベルトコンベヤー１３Ａ，１３Ｂを有する。各ベルトコンベヤー１３Ａ，１３Ｂは、Ｙ方向に沿う回転軸まわりに回転する複数のローラーにベルトが掛け回されたコンベヤーである。各ベルトコンベヤー１３Ａ，１３Ｂの上面と、受け台６１の傾斜面６１ａとの、鉛直方向の高さは、ほぼ同等である。
【００４０】
以上の構成である折り畳み装置１において、まず、連結包装品１は、連結方向をＸ方向、幅方向をＹ方向、厚さ方向を鉛直方向に沿わせた状態で、上流側コンベヤーユニット１１により、サクションベルトコンベヤー２１まで、Ｘ方向に搬送される。なお、上流側コンベヤーユニット１１には、上流の包装工程から、連結包装品１が時間間隔を空けて順次供給される。その後、連結包装品１は、上面１ｃがサクションベルトコンベヤー２１の下面に吸着されつつ、連結方向をＸ方向に沿わせた状態で、所定の位置までＸ方向に搬送される。所定の位置とは、例えば、連結包装品１のうち、Ｘ方向の上流側から１番目及び２番目の個別包装品２が第１方向変換コンベヤー４０ａと対向し、Ｘ方向の下流側から１番目及び２番目の個別包装品２が第５方向変換コンベヤー４０ｅと対向する位置である。
【００４１】
一方、コントローラーは、先の連結包装品１を離間バー３０で下方に移動する際に、上サクションコンベヤーユニット２０における第１〜第５バルブＶ１〜Ｖ５を閉じる。そのため、上流側コンベヤーユニット１１とサクションベルトコンベヤー２１との間に配置されたセンサー１２（例えば光電管）は、次の連結包装品１の先頭部（Ｘ方向の下流側端部）を検知すると、コントローラーに信号を送信し、それを受信したコントローラーは、次の連結包装品１がサクションベルトコンベヤー２１に到達する前に、第１バルブＶ１を開き、第１サクションボックス２２ａ内の負圧を高める。その後も、コントローラーは、各サクションボックス２２ｂ〜２２ｅに連結包装品１が到達する前に、第２〜第５バルブＶ２〜Ｖ５を順次開く。
【００４２】
このようにバルブＶ１〜Ｖ５の開閉を制御することで、例えばバルブＶ１〜Ｖ５を常時開いたままにする場合に比べて、連結包装品１がサクションベルトコンベヤー２１に受け渡される際の、サクションベルトコンベヤー２１の吸引力を高めることができる。つまり、連結包装品１の先頭部が、Ｘ方向上流側の第１，第２サクションボックス２２ａ，２２ｂを通過する際の、第１，第２サクションボックス２２ａ，２２ｂ内の負圧を高めることができる。よって、吸引ファン２５の性能を抑えつつ、上流側コンベヤーユニット１１からサクションベルトコンベヤー２１への連結包装品１の受け渡しを確実に行える。
【００４３】
また、センサー１２は、連結包装品１の後端部（Ｘ方向の上流側端部）を検知した際にも、コントローラーに信号を送信する。それを受信したコントローラーは、連結包装品１が、サクションベルトコンベヤー２１における前記所定の位置に到達するタイミングで、離間バー３０を下方に移動すると共に、バルブＶ１〜Ｖ５を閉じる。その結果、連結包装品１は、サクションベルトコンベヤー２１から離れて下方に移動し、方向変換コンベヤー４０ａ〜４０ｅ上に載置される。
【００４４】
なお、サクションボックス２２ａ〜２２ｅの内部にブローノズルを設け、サクションベルトコンベヤー２１から連結包装品１を離す際に、ブローノズルが連結包装品１に向けてエアーを吹き付けるようにしてもよい。そうすることで、より確実に、連結包装品１をサクションベルトコンベヤー２１から離すことができる。また、離間バー３０を設けず、例えば、ブローノズルだけで、サクションベルトコンベヤー２１から連結包装品１を離すようにしてもよい。
【００４５】
そして、方向変換コンベヤー４０ａ〜４０ｅ上に載置された連結包装品１は、幅方向（Ｙ方向）に搬送され、収束コンベヤー５０ａ〜５０ｅに受け渡される。その後、連結包装品１は、収束コンベヤー５０ａ〜５０ｅによって、幅方向に搬送されながら、山折り部１ａ及び谷折り部１ｂが形成され、ジグザグ形状に折り畳まれる。そして、収束コンベヤー５０ａ〜５０ｅから離れた連結包装品１は、ジグザグ形状に折り畳まれ、且つ、起立した状態で、受け台６１のバケット１４に収容される。
【００４６】
バケット１４に連結包装品１が収容されると、移送部材６２は、バケット１４のＸ方向の側面を押しながら、例えば、Ｘ方向の上流側へ移動する。その結果、下流側コンベヤーユニット１３のＸ方向上流側のベルトコンベヤー１３Ａに、バケット１４が受け渡される。移送部材６２は、ベルトコンベヤー１３Ａにバケット１４を受け渡した地点で停止する。そして、移送部材６２よりもＸ方向の下流側に、新たなバケット１４が作業者により設置される。そのバケット１４に連結包装品１が収容されると、移送部材６２は、逆側（Ｘ方向の下流側）へと移動する。その結果、今度は、下流側コンベヤーユニット１３のＸ方向下流側のベルトコンベヤー１３Ｂに、バケット１４が受け渡される。
【００４７】
各ベルトコンベヤー１３Ａ，１３Ｂの近傍には、それぞれ作業者が位置し、各作業者は、ベルトコンベヤー１３Ａ，１３Ｂにより搬送されてきたバケット１４から、折り畳まれた状態の連結包装品１を取り出す。そして、各作業者は、折り畳まれた状態の連結包装品１を、そのまま、出荷用の梱包体（例えば段ボール箱）に収容する。こうして、連結包装品１の製造方法が完了する。
【００４８】
このように、移送部材６２によって、下流側コンベヤーユニット１３が有する一対のベルトコンベヤー１３Ａ，１３Ｂに交互にバケット１４（連結包装品１）を受け渡すことで、２人の作業者によって梱包作業を行える。よって、連結包装品１の製造速度が高速化しても対応できる。なお、移送部材６２のＸ方向への移動は、コントローラーが、例えば、収束コンベヤー５０ａ〜５０ｅから連結包装品１が離れたことをセンサーが検知した結果に基づき制御してもよいし、連結包装品１が搬送される時間間隔に基づき制御してもよい。
【００４９】
なお、バケット１４を２つのベルトコンベヤー１３Ａ，１３Ｂに交互にＸ方向に流すに限らない。例えば、バケット１４を１つのベルトコンベヤーにＹ方向（幅方向）に流してもよいし、作業者が収束コンベヤー５０ａ〜５０ｅから連結包装品１を直接受け取るようにしてもよい。また、収束コンベヤー５０ａ〜５０ｅで折り畳まれた連結包装品１を、作業者を介さずに段ボール箱に収容したり、段ボール箱を機械で組み立てたりして、梱包作業を自動化してもよい。
【００５０】
また、本実施形態の連結包装品１では、１個の個別包装品２おきに山折り部１ａと谷折り部１ｂとを交互に形成しているが、これに限らない。例えば、山折り部１ａを１つだけ形成し、連結包装品１を２つ折りにしてもよいし、複数個の個別包装品２おきに山折り部１ａと谷折り部１ｂとを交互に形成してもよい。これらの場合にも、方向変換コンベヤー４０ａ〜４０ｅ上に載置された連結舗装品１に対して、山折り部１ａを形成する位置に、収束コンベヤー５０ａ〜５０ｅを配置すればよい。また、例えば、２つ折りにした連結包装品１を更に２つ折りにする等、連結包装品１を複数回に分けて折り畳んでもよい。その場合、収束コンベヤー５０ａ〜５０ｅによって２つ折りされた連結包装品１を、その厚さ方向が鉛直方向に沿うように、Ｙ方向に搬送しつつ、ガイドに沿わせながら寝かせた後、Ｙ方向の下流側に設けられた収束コンベヤー５０ａ〜５０ｅによって、連結包装品１を再び２つ折りするとよい。
【００５１】
以上のように、本実施形態では、方向変換コンベヤーユニット４０によって、連結包装品１の搬送方向を、連結方向（Ｘ方向）から、幅方向（Ｙ方向）に変換し、連結方向（Ｘ方向）における所定の位置に配置された収束コンベヤー５０ａ〜５０ｅによって、連結包装品１を幅方向（Ｙ方向）に搬送しながら、連結包装品１のうち、連結方向に隣り合う吸収性物品３の間の部位に、折り部を形成する。
【００５２】
詳しくは、厚さ方向における連結包装品１の上面１ｃを吸着するサクションベルトコンベヤー２１によって、連結包装品１を連結方向（Ｘ方向）に搬送した後、離間バー３０によって、連結包装品１をサクションベルトコンベヤー２１から離して厚さ方向（鉛直方向）の下方に移動し、連結包装品１を方向変換コンベヤー４０ａ〜４０ｅ（ベルトコンベヤー）上に載置する。そして、方向変換コンベヤー４０ａ〜４０ｅによって、連結包装品１を、収束コンベヤー５０ａ〜５０ｅまで幅方向（Ｙ方向）に搬送し、連結包装品１の搬送方向を幅方向に変換する。
【００５３】
そうすることで、連結包装品１に折り部を形成し、連結包装品１の連結方向の長さを縮める処理を自動化できる。換言すると、連結包装品１は折り畳まれると、厚さ方向に個別包装品２が重なるため、連結方向１の厚さ方向の長さを縮める処理を、自動化できる。よって、連結包装品１を手作業で折る場合に比べて、製造コスト（人件費）を抑えられ、製造ラインの高速化にも対応できる。また、連結包装品１を折ることなく、コンベヤーから段ボール箱に直接収容する場合に比べて、連結包装品１を段ボール箱に綺麗に収容できる。また、収束コンベヤー５０ａ〜５０ｅの数や配置を調整するだけで、連結包装品１のサイズや連結数、段ボール箱のサイズに応じて、連結包装品１を種々の形状に折り畳むことができる。そのため、作業者が取扱い易い形状に連結包装品１を折り畳むことで、梱包作業の効率化を図ることができ、また、連結包装品１の種類が異なる場合にも、共通の段ボール箱で出荷することが可能となる。
【００５４】
また、連結包装品１の上面を吸着するサクションベルトコンベヤー２１によって、連結包装品１を連結方向（Ｘ方向）に搬送することで、サクションベルトコンベヤー２１の下方に、サクションベルトコンベヤー２１とは周回方向が異なる方向変換コンベヤー４０ａ〜４０ｅを設けることができる。よって、連結包装品１を、サクションベルトコンベヤー２１から離し、下方に移動することで、連結包装品１の搬送方向を、連結方向から幅方向に変換できる。
【００５５】
なお、サクションベルトコンベヤー２１の上方に方向変換コンベヤー４０ａ〜４０ｅを設けてもよい。つまり、連結包装品１を上方に移動してサクションベルトコンベヤー２１から離し、連結包装品１の上面を方向変換コンベヤー４０ａ〜４０ｅの下面に吸着させて、連結包装品１を幅方向に搬送させてもよい。但し、本実施形態のように、サクションベルトコンベヤー２１の下方に方向変換コンベヤー４０ａ〜４０ｅを設ける方が、サクションベルトコンベヤー２１から方向変換コンベヤー４０ａ〜４０ｅへの連結包装品１の受け渡しが容易であり、また、方向変換コンベヤー４０ａ〜４０ｅに対する連結包装品１の位置ずれも生じ難い。
【００５６】
また、本実施形態では、サクションベルトコンベヤー２１と収束コンベヤー５０ａ〜５０ｅとの間に、ベルトコンベヤーである方向変換コンベヤー４０ａ〜４０ｅが設けられている。ここで、仮に、連結包装品１を、サクションベルトコンベヤー２１から収束コンベヤー５０ａ〜５０ｅに直接受け渡すとなると、収束コンベヤー５０ａ〜５０ｅは連結包装品１の一部しか保持しないので、収束コンベヤー５０ａ〜５０ｅに対する連結包装品１の位置が悪かったり、離間バー３０が連結包装品１を下方へ移動させる勢いが強かったりすると、連結包装品１が収束コンベヤー５０ａ〜５０ｅから落下してしまう虞がある。
【００５７】
そのため、本実施形態のように、方向変換コンベヤー４０ａ〜４０ｅを設けることで、離間バー３０は、連結包装品１の平面の大部分を支持する方向変換コンベヤー４０ａ〜４０ｅに向けて、連結包装品１を下方に移動させることができるので、連結包装品１の落下を防止できる。また、離間バー３０による連結包装品１の下方への移動の勢いが強くても、連結包装品１の落下の虞がないため、サクションベルトコンベヤー２１から連結包装品１を確実に離すことができる。また、方向変換コンベヤー４０ａ〜４０ｅによって、連結包装品１は、幅方向に移動しながら、徐々に収束コンベヤー５０ａ〜５０ｅに乗り移るため、収束コンベヤー５０ａ〜５０ｅに対する連結包装品１の位置精度を必要以上に高めなくても、収束コンベヤー５０ａ〜５０ｅからの連結包装品１の落下を防止できる。つまり、方向変換コンベヤー４０ａ〜４０ｅを設けることで、連結包装品１の搬送方向の変換、及び、サクションベルトコンベヤー２１から収束コンベヤー５０ａ〜５０ｅへの連結包装品１の受け渡しを、安定的に行える。
【００５８】
また、本実施形態では、図６に示すように、収束コンベヤー５０ａ〜５０ｅのうち、連結包装品１の折り部（山折り部１ａ）に当接する部位（図４に示すローラー５３，５４間のロープ５２の部位）が、幅方向（Ｙ方向）の上流側から下流側に向かって、鉛直方向の下方に傾斜している。仮に、収束コンベヤー５０ａ〜５０ｅが、水平であったり、幅方向の上流側から下流側に向かって上方に傾斜していたりすると、連結包装品１が収束コンベヤー５０ａ〜５０ｅから離れ難く滞留したり、収束コンベヤー５０ａ〜５０ｅから離れる際に連結包装品１が回転し、折り畳み形状が崩れたりする虞がある。そのため、本実施形態のように、収束コンベヤー５０ａ〜５０ｅを幅方向の上流側から下流側に向かって下方に傾斜させることで、収束コンベヤー５０ａ〜５０ｅから連結包装品１が離れる際に、連結包装品１を自重により落下させることができ、連結包装品１を、収束コンベヤー５０ａ〜５０ｅから受け台６１に、スムーズに受け渡すことができる。特に、受け台６１に、傾斜面６１ａを設けることで、連結包装品１の回転を抑え、折り畳み形状を綺麗に保持した状態で、連結包装品１をバケット１４に収容できる。
【００５９】
また、本実施形態では、図３に示すように、連結方向（Ｘ方向）に間隔を空けて配置された複数の第１〜第５収束コンベヤー５０ａ〜５０ｅによって、連結包装品１に複数の折り部を形成する。そして、第１〜第５収束コンベヤー５０ａ〜５０ｅの連結方向（Ｘ方向）の間隔が、幅方向（Ｙ方向）の上流側から下流側に向かって、小さくなっている。そのため、連結包装品１の連結方向の長さを一層縮めることができ、連結包装品１を小さくまとめることができる。よって、作業者は連結包装品１を取扱い易くなり、梱包作業の効率化を図ることができる。
【００６０】
そして、上記の場合、収束コンベヤー５０ａ〜５０ｅによって、連結包装品１の折り部（山折り部１ａ）を保持して搬送する長さ（図４に示すローラー５３，５４間のロープ５２の長さ、以下、搬送長）が異なる。本実施形態では、幅方向に沿う第３収束コンベヤー５０ｃの搬送長が最も短く、Ｘ方向の最も外側に位置し、幅方向に対して傾斜している第１，第５収束コンベヤー５０ａ，５０ｅの搬送長が最も長く、その間の第２，第４収束コンベヤー５０ｂ，５０ｄの搬送長は中間の長さとなっている。また、前述のように、本実施形態では、第１〜第５収束コンベヤー５０ａ〜５０ｅの各コンベヤー速度を独立して制御可能となっている。そこで、第１，第５収束コンベヤー５０ａ，５０ｅのコンベヤー速度Ｖ１を最も速くし、第２，第４収束コンベヤー５０ｂ，５０ｄのコンベヤー速度Ｖ２を次に速くし、第３収束コンベヤー５０ｃのコンベヤー速度Ｖ３を最も遅くする（Ｖ１＞Ｖ２＞Ｖ３）。
【００６１】
このように、収束コンベヤー５０ａ〜５０ｅに連結包装品１の折り部を保持させて滑落を防ぎ、且つ、搬送長の長い収束コンベヤー５０ａ〜５０ｅのコンベヤー速度の方を、搬送長の短い収束コンベヤー５０ａ〜５０ｅのコンベヤー速度よりも速くすることで、連結包装品１を幅方向に搬送する際に、個別包装品２によりＹ方向の位置がばらついてしまうことを抑制できる。すなわち、連結包装品１の連結方向をＸ方向と平行に保ちながら、連結包装品１を幅方向に搬送できる。そのため、例えば、収束コンベヤー５０ａ〜５０ｅの代わりに設けた板状部材で、連結包装品１を幅方向に滑落させながら、折り部を形成する場合に比べて、連結包装品１を綺麗に折り畳むことができ、また、収束コンベヤー５０ａ〜５０ｅからの連結包装品１の落下を抑制できる。
【００６２】
また、連結包装品１における個別包装品２の連結数を偶数個（本実施形態では１０個）にするとよい。これは、収束コンベヤー５０ａ〜５０ｅの両側に個別包装品２が垂れ下がるので、個別包装品２の連結数を、収束コンベヤー５０ａ〜５０ｅの２倍の数のグループに分けて、収束コンベヤー５０ａ〜５０ｅから垂らすことになるからである。
【００６３】
具体的には、連結包装品１の数が８個、収束コンベヤー５０ａ〜５０ｅの数が２個である場合、８個の個別包装品２を、４グループに分けて垂らすことなる。つまり、各収束コンベヤー５０ａ〜５０ｅの一方側と他方側に、個別包装品２が２個ずつ垂れ下がり、２個の個別包装品２おきに山折り部１ａと谷折り部１ｂが交互に形成される。一方、連結包装品１の数が９個、収束コンベヤー５０ａ〜５０ｅの数が２個である場合、ある収束コンベヤー５０ａ〜５０ｅの一方側には個別包装品２が２個垂れ下がり、他方側には個別包装品２が３個垂れ下がることになる。この場合、収束コンベヤー５０ａ〜５０ｅ上における連結包装品１のバランスが悪い。そのため、連結包装品１における個別包装品２の連結数を偶数個にすることで、収束コンベヤー５０ａ〜５０ｅ上における連結包装品１のバランスを良くすることができ、収束コンベヤー５０ａ〜５０ｅからの連結包装品１の落下を抑制できる。但し、これに限らず、連結包装品１における個別包装品２の連結数を奇数個にしてもよい。
【００６４】
＝＝＝変形例＝＝＝
上記実施形態では、連結包装品１の上面をサクションベルトコンベヤー２１の下面に吸着させつつ、連結包装品１を連結方向に搬送した後、方向変換コンベヤー４０ａ〜４０ｅによって連結包装品１を幅方向に搬送しているが、これに限らない。
例えば、連結包装品１の下面を保持するコンベヤーで、連結包装品１を連結方向に搬送し、連結包装品１がコンベヤー上の所定の位置まで搬送されたタイミングで、連結包装品１の幅方向の端部に当接可能であり、幅方向に往復移動可能であるプッシャーバー（方向変換部）で、連結包装品１の搬送方向を、連結方向から幅方向に変換し、連結包装品１を、方向変換コンベヤー４０ａ〜４０ｅ、又は、収束コンベヤー５０ａ〜５０ｅまで搬送するようにしてもよい。
また、例えば、方向変換コンベヤー４０ａ〜４０ｅを設けずに、連結包装品１を、サクションベルトコンベヤー２１から収束コンベヤー５０ａ〜５０ｅに直接受け渡してもよい。この場合、収束コンベヤー５０ａ〜５０ｅが、方向変換部、及び、折り部形成部に相当する。
【００６５】
また、収束コンベヤー５０ａ〜５０ｅのうち、連結包装品１の折り部に当接する部位が、水平であってもよいし、幅方向の上流側から下流側に向かって上方に傾斜していてもよい。また、第１〜第５収束コンベヤー５０ａ〜５０ｅの各コンベヤー速度を同速にしてもよい。また、収束コンベヤー５０ａ〜５０ｅをロープコンベヤーとするに限らず、幅の細いベルトコンベヤーにしてもよい。また、折り部形成部を、コンベヤー（収束コンベヤー５０ａ〜５０ｅ）とするに限らず、例えば、幅方向に延びた板状部材や棒状部材としてもよい。この場合も、板状部材や棒状部材のうち、連結包装品１の折り部に当接する部位を、幅方向の上流側から下流側に向かって、下方に傾斜させることで、連結包装品１を幅方向に搬送しながら（滑落させながら）、折り部を形成できる。
【００６６】
また、上記実施形態では、連結包装品１の連結方向及び厚さ方向に直交する方向を幅方向としているが、これに限らず、連結方向及び厚さ方向に交差する方向を幅方向としてもよい。例えば、連結包装品１の連結方向における中央部を保持する第３収束コンベヤー５０ｃをＹ方向に沿わせずに、Ｙ方向から傾斜した幅方向に沿わせ、Ｙ方向から傾斜した幅方向に連結包装品１を搬送してもよい。
【００６７】
以上、上記実施形態は、本発明の理解を容易にするためのものであり、本発明を限定して解釈するためのものではない。また、本発明は、その趣旨を逸脱することなく、変更や改良され得るとともに、本発明にはその等価物が含まれるのは言うまでもない。
【符号の説明】
【００６８】
１  連結包装品、１ａ  山折り部（折り部）、１ｂ  谷折り部（折り部）、１ｃ  上面、２  個別包装品、３  吸収性物品、４  包装シート、５  接合部、６  封止部、７  切り取り線、１０  折り畳み装置、１１  上流側コンベヤーユニット、１１Ａ  ベルトコンベヤー、１１Ｂ  ベルトコンベヤー、１２  センサー、１３  下流側コンベヤーユニット、１３Ａ  ベルトコンベヤー、１３Ｂ  ベルトコンベヤー、１４  バケット、２０  上サクションコンベヤーユニット２０、２１  サクションベルトコンベヤー、２２ａ〜２２ｅ  サクションボックス、２３ａ〜２３ｅ  吸引ダクト、２４  連結ダクト、２５  吸引ファン、Ｖ１〜Ｖ５  バルブ、３０  離間バー、３１  第１アーム、３２  シャフト、３３  第２アーム、３４  回転軸、Ｍ  モーター、４０  方向変換コンベヤーユニット、４０ａ〜４０ｅ  方向変換コンベヤー（ベルトコンベヤー，方向変換部）、４１  ベルト、４２  ローラー、４３  ローラー、５０  収束コンベヤーユニット、５０ａ〜５０ｅ  収束コンベヤー（折り部形成部，コンベヤー，方向変換部）、５１  側板、５２  ロープ、５３  ローラー、５４  ローラー、６０  受け部ユニット、６１  受け台、６２  移送部材
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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